【小説30巻】本好きの下剋上～司書になるためには手段を選んでいられません～第五部「女神の化身IX」 (TOブックスラノベ)
Author: 香月美夜
Date: 2022-08-10T04:00:00+00:00
Description: ついに火蓋を切られる「ゲルラッハの戦い」。騎獣で駆けるローゼマインは護衛騎士に守られながら敵陣を突破！ 決戦の舞台はマティアスと潜入するギーべの館へ──冷酷なグラオザムとの宿命の対決の行方は？ 終戦後、エーレンフェストに帰還したローゼマインは穏やかな時間を過ごす。領地に残った者たちの武勇伝を聞いたり、神殿や下町の様子を確認したり、衣装の仮縫いをしたり。だが、それも束の間、一連の首謀者たちの暗躍は終わっていなかった……。ユルゲンシュミットを揺るがす戦火の全貌を目撃せよ！ 前巻に続く書き下ろし１００ページ超の閑話集「エーレンフェスト防衛戦（後半）」、椎名優描き下ろし「四コマ漫画」収録！
Publisher: TOブックス

第五部　女神の化身Ⅸ

プロローグ

ゲルラッハの主戦場

グラオザムとの対峙

勝利と帰還

それぞれの武勇伝

祝勝の宴

眠れない夜

深夜のお茶会

仮縫い

わたしの望み

昼食会

神殿とメルヒオールの報告

西門の兵士と根回し

アーレンスバッハへ

健康診断と聖典作り

ダンケルフェルガーからの要請

ダンケルフェルガーの決断

祝福と出発

エピローグ

エーレンフェスト防衛戦（後半）

シャルロッテ　後方を担う者

レクル　西門の戦い

ユーディット　残された者

フロレンツィア　白の塔で

ジルヴェスター　礎を巡る戦い

あとがき

巻末おまけ　漫画：しいなゆう
「ゆるっとふわっと日常家族」

イラスト：椎名　優 You Shiina

デザイン：ヴェイア Veia

プロローグ

カラーン、カラーン……。

三の鐘が鳴ったことに気付いたグラオザムは、幌ほろの付いた荷馬車の中で少し顔を顰しかめた。そろそろゲオルギーネが船でエーレンフェストに到着する頃だというのに、彼は予定と違ってまだギーベ・ゲルラッハの夏の館に到着できていない。ようやくギーベの館が見えてきたところだ。

「本当にボニファティウス様は厄介やっかいな……」

計画通りに進んでいないのは、森の管理小屋に罠わなが仕掛けられていたせいだ。ギーベとその一族が土地の見回りをする時に使う管理小屋に、グラオザムは魔術具をいくつか隠していた。貴重な魔石や魔術具が残っているのか、持ち去られたのかを確認するためにも罠の解除をしなければならない。時間がかかることに苛立いらだちつつ罠を解除する中で、一癖ある仕掛け方はボニファティウスの手によるものだと、グラオザムは推測した。

……使い勝手の良い罠や隠しておいた魔術具を回収することはできたが、少々時間が押しているな。間に合うか？

あの場所をボニファティウスに教えたのは、息子のマティアスに違いない。マティアスに教えた魔術具の隠し場所だけが侵入者に見つかっていた。それに、冬の粛清しゅくせいが起こったあの場にいなかったのは、貴族院に在籍ざいせきしていた彼だけだ。粛清を逃れた息子は連座で早急に処刑されるだろうと思っていたが、領主に情報を流すことで生き延びたようだ。

「多少の警戒は必要か」

粛清当時、未成年でゲオルギーネに名を捧ささげていなかったマティアスには、家族であっても重要な情報を伝えていなかったし、ゲオルギーネと顔を合わせたのも一度きりだ。大した情報は持っていないと思う。だが、勘や本能で正解にたどり着くことが多いボニファティウスならば、マティアスがもたらした小さな情報から何かに気付く可能性がある。

「ここ二、三日はイルクナーやグリーベルを走り回っていたし、今日はこちらに引きつける。ボニファティウス様にゲオルギーネ様の邪魔はさせぬ」

グラオザムは懐ふところから魔術具を一つ取り出した。二つで一組になっていて、片方に魔力を込めて色が変わると、もう片方の魔石の色も同じように変わるだけの簡易な魔術具である。元々は幼い子供が魔力を込める練習をする際に使う魔術具だが、彼はそれを改良した。色を変えることしかできないが、銀色の布をまとっていてオルドナンツを飛ばせない状況で隠密おんみつ行動が成功しているかどうかを伝えるだけならば充分だ。

魔術具の魔石は黄色だったが、緑色に変化している。

「ゲオルギーネ様は無事に合流されたか」

冬からエーレンフェストの街に潜入させていた協力者と合流できたことを示す緑色に、グラオザムは安堵あんどの息を吐ついた。敵に見つからないように、ゲオルギーネには側仕そばづかえのゼルティエと身食みぐいの商人の二人しかつけていなかった。もし見つかっていたら、簡単に捕まっただろう。三の鐘に到着する船、四の鐘に到着する船など幾隻せきかに分けて移動したことが功こうを奏そうしたようだ。

グラオザムは銀色の布を外し、右手で魔術具に魔力を流し、魔石の色を黄色に戻した。これでゲオルギーネに「彼が魔術具を確認したこと」と「まだゲルラッハの館に到着していないこと」が伝わるはずだ。

「ゲオルギーネ様が到着したならば、こちらも始めよう」

準備済みの魔術具の手紙を飛ばすだけで、旧ベルケシュトックの騎士達がギーベの館に向かって攻め込み始める手筈てはずが整っている。イルクナーやグリーベルと同様に、アーレンスバッハの騎士達に攻め込まれているとギーベ・ゲルラッハがアウブに連絡すれば、神殿へ潜入するゲオルギーネから目を逸そらすことができるはずだ。まさか礎いしずえの魔術を狙うゲオルギーネが神殿へ侵入するとは思うまい。

「ふむ。指示通りに動いているようだな」

しばらくすると、ギーベの館から勢いよくゲルラッハのギーベ騎士団の者達が飛び出していくのが見えた。少しでも早くと言わんばかりの速さで次々と騎獣きじゅうが駆けていく様子を、グラオザムは荷馬車の荷台から見つめる。

騎士達が急ぐのは当然だろう。上空にいる彼等らからはアーレンスバッハの藤色ふじいろのマントをまとった大勢の騎士が攻め込んでくる様子が見えているのだから。

「この道を右に曲がれ」

今グラオザムが乗っている荷馬車はギーベの館に食糧を運び込むためのもので、手綱たづなを握っているのは従属契約を結んだ身食い兵だ。館の裏口へ向かうための道の近くには、ギーベの館に通じる隠し通路の出入り口がある。グラオザムはそちらへ視線を向けた。

……やはり見張りがいるか。

隠し通路の出入り口付近に三人の男が見える。騎士が一人と下働きが二人のようだ。彼等はギーベの館の裏口に近付く者達に対する警戒と確認をする任務を負っているに違いない。

「止まれ！　荷物を検あらためる！」

グラオザムの予想通り、彼等は裏口へ向かう荷馬車を止めた。「どこの商会の者だ？」と名前を問いながら荷物を検めるために近付いてくる。御者ぎょしゃに話しかけるのが騎士で、荷物を検めるのは下働きのようだ。

館の裏口側だからだろうか。彼等には押し寄せてくる藤色のマントも、慌あわてて飛び出していった騎士達の姿も見えていないのかもしれない。

……すでに戦いが始まっているというのに呑気のんきな……。

自分の後任として新しくギーベ・ゲルラッハに任命された者は戦いに疎うといらしい。だからこそ付け入る隙すきがあるのだが、グラオザムには自分が軽く見られているようで少しだけ不快だ。

……騎士にはアレを使うか。

侵入前にオルドナンツを飛ばされても困る。グラオザムは御者の身食い兵と視線を交わし合い、人差し指を軽く曲げて合図を送った。御者が銀の筒の紐ひもを引くと、パンという軽い音と共に白い粉が飛び出す。

「うぐぅ……」

騎士が苦しそうに数秒間もがいた後で魔石になった。すぐに魔石になるはずだったのに、予想より効果が弱かったことにグラオザムは軽く目を見張る。騎士が口元を布で覆おおっていたせいだろうか。それとも外だと粉が拡散しやすいせいか。アーレンスバッハのゲオルギーネの離宮ではあまり実験と検証ができなかったことが悔やまれる。

「な、何だ!?」

「消えた!?」

荷台に近付いていた下働きが驚きの声を上げる。二人から見ると、突然騎士が姿を消したように見えただろう。グラオザムが片方に、御者の身食い兵がもう片方の下働きに襲いかかった。

大した抵抗もできない平民を殺すのは簡単だが、後始末が面倒臭い。ギーベの館に侵入する前に見つかると面倒なことになりそうだ。

……平民はあまり役に立たぬ。

グラオザムは下働きの死体から、ゴロンと転がったままの騎士の魔石に視線を向けた。黒い魔術具の義手でその魔石を握り、魔力を吸収していく。戦いに備えてしっかりと回復していたのだろう。騎士の魔石は魔力がたっぷりと満たされていた。

完全に魔力を吸収されると、騎士の魔石は手の中でぐしゃりと潰つぶれていく。潰れた残り滓かすを捨てて軽く手を払うと、グラオザムは静かに指示を待っている身食い兵に視線を移した。

「この先にある結界を其方そなたは抜けられぬ。死体を片付けた後は戻って指示を待て」

身食い兵が荷馬車に死体を乗せて森へ向かうのを確認してから、グラオザムは様々な魔術具や薬の入った鞄かばんを手に、隠し通路の出入り口へ歩き始めた。

隠し通路に入ってすぐのところに魔術の結界がある。本来ならばギーベとその血族、それから領主一族にしか通れない結界だ。グラオザムは銀色の布を使ってその結界を通り抜けた。ランツェナーヴェで開発された銀色の布は非常に使い勝手が良い。結界さえ抜けてしまえば、楽なものだ。グラオザムは誰に見咎みとがめられることもなく、悠然ゆうぜんとギーベの館に侵入した。

「何と言うこともないな」

アウブ・エーレンフェストはグラオザムをギーベ・ゲルラッハから解任できても、ギーベの館を全て建て替えることはできなかったようだ。記憶にある通りの道順で、彼はギーベの館の礎がある部屋にたどり着いた。

本来ギーベ以外の者は入れない部屋だが、銀色の布を使えば侵入は可能になる。中に入ると、彼は銀色の布を脱いで礎に魔力を注ぎ始めた。この館の所有者をグラオザムに書き換えるのだ。そのやり方はゲオルギーネに教えられた。

ギーベの館の礎を書き換えると、館を守る結界を限界まで厳しくしておく。これで館の主あるじとなったグラオザムとその血族、領主一族以外は入れなくなった。ゲルラッハの騎士や側仕え、下働きの者達も出ることは可能だが、一度外へ出ると再び館へ戻ってくることはできない。

……今後入って来られるとすれば、ゲルラッハが襲撃を受けたことを知ってやって来るボニファティウス様くらいだろう。

騎士が飛び出していった今、ここに残っている者達の中にグラオザムの相手になるような者はいない。ボニファティウスがやって来たとしても、彼の周囲にいる騎士達は入れない。

これでずいぶんと勝利に近付いたとグラオザムは一つ頷うなずいて、荷物の中から先程の魔術具を取り出して色を確認する。魔石の色が赤に変わっていた。

「ふむ。ゲオルギーネ様は神殿に潜入されたか。こちらも知らせておこう」

グラオザムは魔術具に魔力を注ぎ、更に色を緑色に変えた。これでギーベの館への潜入と礎の奪取だっしゅに成功したことが伝わるだろう。

……後はこちらにエーレンフェストの騎士団を引きつけて時間を稼ぐだけで良い。

自分のなすべきことを確認し、グラオザムは礎の間を出た。隠し通路を使って館の中を歩き、ギーベの執務しつむ室に繋つながる出入り口前で待機して中の様子を窺うかがう。扉の向こうから男の声が途切とぎれ途切れに聞こえてきた。

「……から援軍が昼過ぎに到着……だから、ゲルラッハの騎士には……耐えて……」

どうやらここにいるのはグラオザムの後任としてギーベ・ゲルラッハに任じられた男のようだ。領主に救援を求め、それが受け入れられたらしい。だが、どこからどのくらいの規模の援軍がやって来るのか聞き取れなかった。

……昼過ぎに到着するならば、イルクナー周辺のボニファティウス様だろうが……。

グラオザムは扉に右手を当てて魔力を流して解錠かいじょうすると、少しずつ扉を開いて様子を窺う。後任の男は隠し通路の出入り口を隠すための家具の配置を換えなかったようだ。扉の前には記憶の通りのタペストリーがある。

扉が少し開いたことで、室内の声が聞こえやすくなった。

「騎士達がゲルラッハを守るために総力を挙げているのだ。其方等は下働きの者達に避難を呼びかけてくれ。私はここでおとなしくしているよ」

「ですが、ギーベを一人で残すことは……」

「ここには隠し通路がある。それを使えるのはギーベとその血族だけだ。私だけならば逃げられるから心配するな」

男は側仕えや文官達にも避難するように呼びかけているようだ。何人かの足音が躊躇ためらいがちに退室していく。足音が去り、シンと部屋が静まった。

……まだ何人か残っているのか？

複数人が残っている場合は下手に救援を呼ばれると面倒なので、即死毒を使った方が良い。だが、後任の男一人だけならばオルドナンツなどの連絡が途絶えると様子を見に来る者が出てくるので、殺さずに生かしておく方が良い。

……さて、どちらだ？

どちらであっても対応できるようにグラオザムは鞄の中から薬を取り、縛しばるための縄を手にして様子を窺う。

男が深々と溜息ためいきを吐いたのがわかった。

「昼過ぎとはいつだ？　早く、早く来てくださらないと、こちらの騎士団は全滅する……」

苦悩と祈りが混じった本音の声だ。ギーベに任命される貴族が他者の前でこのような弱音を吐くことはない。つまり、この執務室にはもう彼一人しか残っていないということだ。

グラオザムは音を立てないようにそっと隠し通路の扉を開けていく。空気の流れで少しだけタペストリーが揺れた。

「うん？」

訝いぶかるような男の声が聞こえ、足音が近付いてくる。グラオザムはタペストリーを撥はね除のけて、一気に飛びかかった。男を素早く捕らえて縛り上げる。

「な、そ、其方……。何故なぜそこから……」

何が起こっているのか理解したくないとでも言うように驚きと恐怖に目を見張る男の顎あごをつかむと、グラオザムは手にしていた薬を流し込んだ。

「うぐっ……。かはっ……」

薬で喉を焼かれて喋しゃべれなくされた男は、痛みと苦しみにもがこうとするが、縛られていて碌ろくに動くこともできない。

「私が何故ここの隠し通路を使えたのか知りたいのか？　簡単なことだ。ここの礎を書き換えた。私が戻るまでの中継ぎ、ご苦労であった」

もはやギーベでなくなった男は恐怖と絶望に顔色を変えて口を開閉させるが、それだけだ。ヒュウヒュウと呼吸音がするだけで声が出ることはない。

男の様子に構わず、グラオザムは予あらかじめ準備していた魔術具の手紙を鞄から出して放っていく。森に潜んで待機している旧ベルケシュトックのギーベ達に宛てた手紙だ。ゲルラッハの館をグラオザムが押さえたことと、小聖杯で土地の魔力を奪い始めるように、と書かれている。

……これでボニファティウス様をこちらに引きつけておけるであろう。

イルクナーやグリーベルの周辺に出没するギーベや騎士達を蹴散けちらしているボニファティウスは、これがエーレンフェストの戦力を分散させるための攻撃だともう気付いているだろう。

だが、彼は根っからの領主一族だ。実際に被害に遭あっている土地を見捨ててエーレンフェストの街に戻ることはできない。今日もイルクナーやグリーベルの周辺を駆け回り、ゲルラッハからの救援にも応えることになるはずだ。

……不可解な動きをするので、注意は必要だが。

報告によると、イルクナーの騎士にこちらの行動が見つかってから一日と経たたずにボニファティウスは援軍を連れてイルクナーに到着したようだ。相変わらず神出鬼没しんしゅつきぼつで行動が読めない。

だが、少なくとも今日の午前はイルクナーに向かっていると連絡を受けた。今からではいくら急いでもエーレンフェストの街に戻れない。それに、戻るよりはゲルラッハの鎮圧ちんあつに力を割さくだろう。

……ボニファティウス様にこれ以上邪魔はさせぬ。

グラオザムは左手を失うことになったあの冬を思い出し、ボニファティウスと対峙たいじするために全力を注いで作製した黒い義手をゆっくりと動かす。

先代のアウブ・アーレンスバッハをはるか高みへ続く階段へと追いやり、王命を盾たてにフェルディナンドをアーレンスバッハへ呼び寄せてエーレンフェストから引き離した。ゲオルギーネは夫を亡なくした心痛と離宮への引っ越しを理由に冬の社交界に出ず、自由に動く時間を得た。

エーレンフェストの聖典の鍵を手にしたゲオルギーネがまさに礎を得ようと動き出した瞬間を狙ったように、ボニファティウスは突然グラオザムの館を強襲きょうしゅうしてきた。あの勘と行動力と戦闘力をグラオザムは何よりも警戒している。敵になると非常に厄介な相手だ。

……あぁ。もう一人、厄介な相手がいたな。

フェルディナンドも非常に面倒臭い相手だった。

ゲオルギーネが前神殿長の遺品の手紙で神殿から礎の間に入れることを知ってからというもの、グラオザム達は何とか神殿に入り込もうとしてきた。だが、領主の養女になったローゼマインが神殿長になり、還俗げんぞくして領主一族に戻ったフェルディナンドが神官長を務めている神殿に入り込むことは容易ではない。あの二人の護衛騎士達が常に同行していて、貴族の出入りに目を光らせているからだ。

以前は花捧げを理由にすれば神殿長室へ入ることが簡単だったが、「洗礼式直後の少女にそのような仕事はさせられない」という理由で貴族の対応は全てフェルディナンドを通すことになった。

印刷業で文官達が神殿に出入りするようになっても、文官の選別をフェルディナンドとライゼガング系貴族が行うため、派閥はばつが違うグラオザム達が懇意こんいにしている貴族が選ばれることはない。神殿に住んでいる青色神官でさえ用件は全て神官長を通すように言われていて近付けなかった。

……だが、まだ時間はある。

神殿長が持つ聖典の鍵が礎の間に繋がることに彼等は気付いていない。気付いていれば、平民の子供を領主の養女にして神殿長に据えようなどと考えなかっただろう。

だから、グラオザム達はローゼマインとフェルディナンドの二人が揃そろって神殿から離れる時を狙い、神殿から神殿長の聖典とその鍵を盗み出した。発覚を遅らせるために聖典も鍵も単純に盗むのではなく入れ替えたし、目撃者となる灰色神官は処分させるなど、丁寧ていねいに痕跡こんせきを消したはずだ。

それにもかかわらず、フェルディナンドは留守中に神殿長室に誰かが侵入したこと、聖典が入れ替えられたこと、その実行犯がグローリエであることにすぐさま気付いた。彼女のいるダールドルフ子爵の館に躊躇ちゅうちょなく踏み込み、城に運び込まれた聖典を見つけ出したのである。

……まったく面憎つらにくいものだ。

鍵だけはゲオルギーネに届けることができたものの、フェルディナンドに聖典や鍵を盗み出した罪をなすりつけて罪人に仕立て上げたり、ジルヴェスターを追い詰めたりする計画は消えてしまった。それに、アーレンスバッハに来たフェルディナンドの口出しを抑え、ゲオルギーネの支配下に置くこともできなかった。

……だが、フェルディナンド様はレティーツィア様が放った即死毒で亡くなった。もう邪魔はできぬ。

フェルディナンドは排除したし、ボニファティウスを領地の南方におびき出すことにも成功している。危険人物への対処は万全だ。

計画は順調に進んでいる。それでもグラオザムは何とも言えない不安を感じていた。これだけ綿密な計画を立てたのだから問題ないと思う一方で、今までの計画に思わぬ邪魔が入ったことを思い出すせいだ。

……余計なことを考えるより少しでも対策をするか。

グラオザムは鞄を持つとギーベの執務室から出て、誰も入ってこられないように階段に罠を仕掛けていく。森の管理小屋に使われていた罠を再利用するのだ。この罠が解除されても発動しても自分にわかるようにしておけば、背後から不意打ちの攻撃を受ける心配はない。

「其方、そこで何をして……うぐっ……」

罠を設置する途中で侵入者に気付いた下働きや側仕えを、グラオザムは平然と排除しながら作業を続ける。もっと多くの邪魔が入るだろうと思っていたが、館の中には予想していたよりずいぶんと人の気配が少ない。あの男が指示を出していたように避難している者が多いのだろう。

……それで良い。

ゲルラッハはグラオザムの故郷だ。アウブ・エーレンフェストやライゼガング系貴族の支配から解放しなければならないが、できるだけ少ない犠牲であってほしいと彼は思っている。

執務室へ戻り、薬や魔術具などの残量を確認しているところにオルドナンツが飛んできた。部屋の中に入ってきた白い鳥は縛られている男の手に降り立ち、嘴くちばしを開く。

「騎士団長です。イルクナーやグリーベルから聞いていた以上に敵が多いです。援軍が到着するまで耐えられるかどうか……。ですが、こちらの総力を以もって持ち堪こたえてみせます。この後はオルドナンツへの回答を送ることも難しくなるでしょう。ギーベもご武運を」

三回同じ内容を繰り返したオルドナンツは黄色の魔石に戻る。グラオザムはその魔石を左の黒い義手でつかんだ。返信などさせるつもりはない。ぐしゃりと壊れたそれを見て、縛られたままの男は目を見開いた。悔しいのか、その目には涙が浮かんでいる。

「ふむ。この後オルドナンツが来ないならば、其方を生かしておいても意味がないな」

動くことも、声を出して助けを求めることもできない男のために即死毒を使うのは勿体もったいない。グラオザムは右手に握った武器で男を刺す。すぐには死ねないように加減して傷を付けていった。痛みに呻うめきながら可能な範囲で逃れようとする男は、恐怖と絶望に感情を昂たかぶらせている。これならば死んだ後には魔力をたっぷり含んだ良い魔石ができるだろう。ランツェナーヴェの者の言葉を思い出し、グラオザムは一つ頷いた。

……いよいよだ。

血を流す男から窓へグラオザムは視線を移動させる。立ち上がり、バルコニーへゆっくりと歩いていけば、ギーベが交代したとも知らずにギーベの館を守ろうとしているゲルラッハ騎士団の背中が見えた。そこに襲いかかるのは多くの藤色のマントだ。あまりにも数が違う。勝敗は明らかだ。

……さて、一体どこまで耐えられるか？

フッと笑ったところで、藤色のマントの更に向こうに森の色とは違う青い色が見えた。

ゲルラッハの主戦場

騎獣で戦場に近付くにつれて、前方にアーレンスバッハのマントがたくさん見えた。青色と黄色の線が引かれていない藤色のマントは、ゲオルギーネの言うままに動いているアーレンスバッハと旧ベルケシュトックの者達だ。ギーベ・ゲルラッハの館を目指している彼等を押しとどめているのは、館の周辺に張られた結界と明るい黄土色のマントをまとったギーベ騎士団の者達である。

「このまま挟撃きょうげきができれば一番よかったのだが、ゲルラッハのギーベ騎士団がもたぬ。一刻も早く合流する必要がある」

フェルディナンドの言葉通り、人数に圧倒的な差がある。ゲルラッハ側の陥落かんらくが近いことは、戦いに疎いわたしにもすぐにわかった。援軍が到着するまで何とか耐えろと自分達を奮ふるい立たせているらしい。

「ローゼマイン、中央突破したら、まずエーレンフェストの騎士達に癒いやしを頼む」

「はい」

「私は先頭に立つ。ローゼマインとハンネローレ様は決して速度を落とさぬように、周囲の騎士に異変があろうとも敵陣を突破するまで止まらないようにお願いします」

フェルディナンドが自分の護衛騎士を連れて先頭を駆ける。騎獣で移動する間に、わたしとハンネローレを中心にダンケルフェルガーの騎士達が集まり始めた。中央突破に向けた隊形が取られているようだが、わたしの位置からは全体像が見えない。自分の護衛騎士が間近にいるけれど、どこを向いても青いマントの騎士がいる状態だ。もうフェルディナンドやエックハルトのマントさえ見えなくなった。

「コルネリウス、レオノーレ。マティアスとラウレンツは戻ったかしら？」

ダンケルフェルガーの青いマントばかりで、わたしの護衛騎士を示すエーレンフェストのマントの数は少ない。騎獣に乗った騎士の姿しか見えず、皆が兜かぶとをかぶっているので、周囲が誰なのかも判別が難しいくらいだ。

「……まだです」

「確認に行った管理小屋がどこなのかわかりませんが、おそらく最後尾に合流することになると思われます」

レオノーレの言葉にわたしは思わず後ろを振り返る。青いマントの騎士ばかりだった。

「敵陣を突破したら、ローゼマイン様とハンネローレ様は夏の館に一番近い位置にいる騎士達の後ろに付いてください」

「護衛騎士は自分の主を守ることに全力を尽くせ！　ゲッティルト！」

周囲から飛ばされる指示に頷きながら、わたし達は移動の速度を合わせていく。どこを見ても盾を掲かかげた騎士ばかりで、はためくマントに視界を塞ふさがれて、自分が今どの辺りを進んでいるのかわからない。わからないまま、わたしは進んでいた。

戦況や待ち構えているだろう敵が見えないからこそ、周りの騎士達の緊迫きんぱくした雰囲気だけが痛い程に伝わってきて、ハンドルを握る手が震え始めた。アクセルを踏んでいる足に力が入りそうになるのを必死に抑える。

「わっ!?」

パッ、パッと不意に周囲が眩まぶしく光った。反射的に辺りを見回す。どうやら魔力による遠隔えんかく攻撃の射程しゃていに入ったようで、騎士達が掲げる盾によって攻撃が弾はじかれているらしい。敵との距離はわからないし、周囲の騎士達の姿しか見えないけれど、あちらこちらが眩しく光るだけでわたしの心臓は縮み上がった。

……こ、怖いよぉ。

ほとんどの遠隔攻撃を防げているようだと思っていたが、次第に魔力攻撃だけではなく騎士達の間を抜けて矢が降ってくるようになった。魔力攻撃も矢も、魔力差があるのでわたしの騎獣の中に入ってくることはない。頭ではわかっているけれど、怖いものは怖い。わたしは泣きそうになりながらハンドルをつかんでいた。この時はまだ怖がる余裕があった。

前方が虹色のような複雑な色合いの光に染まった。前を進んでいる騎士達が影の形にしか見えないくらいに強い光だ。溜ため込んだ魔力を一気に放つ攻撃が行われたことがわかるけれど、攻撃を仕掛けたのか、受けているのかわからない。わたしは思わずぎゅっと目を閉じてしまった。

「ローゼマイン、周りに合わせろ！」

コルネリウスの怒声どせいにわたしはびくっとして目を開け、慌てて周囲に合わせる。どうやら攻撃を受けたのではなく、こちらが攻撃を仕掛けたらしい。時々光が遮さえぎられるような物が周りを飛んでいるが、衝撃波しょうげきはは騎士達の盾によって完全に防がれている。

「おおおおぉぉぉぉ！」

何とも言えない熱気と感情の昂ぶりを放出するような雄叫おたけびを上げ、自分を取り囲んでいる騎士達のスピードが少しずつ上がってくる。遅れないようにわたしは必死にスピードを調節して動きを合わせた。

「突っ込むぞ！　怯ひるむな！　フェルディナンド様に続け！」

そんな声が聞こえた直後、周りの様子が一気に変わった。自分達を奮い立たせる大音声だいおんじょうがひっきりなしに誰かの口から発せられ、武器と武器がぶつかり合う音が近くから聞こえるようになった。鎧よろいが立てる金属的な音が先程よりもずっと大きく響いてきて、耳に刺さる。

青いマントばかりだったわたしの視界に赤い飛沫しぶきが降ってきて、ひっと喉を引きつらせた直後、誰かの腕がバンと正面に飛んできた。大きな音が響き、騎獣全体が揺れる衝撃がして、その腕は後ろへ消えていった。見間違いかと思ったけれど、窓に残る血の跡が今の情景を現実だと教えてくれる。まるで人をひいたような感触に、わたしは歯の根が合わないままアクセルを踏み続けた。

「ひぅっ!?」

大きな攻撃を受けたのか、前方にいた騎士が騎獣から落ちてわたしに向かって飛んでくる。

……ブレーキッ！

「ぶつかれ！　止まるな！　後ろが大惨事だいさんじになる！」

わたしがブレーキを踏むより早くコルネリウスの叱責しっせきが飛んできた。ブレーキを踏みかけた足をアクセルに戻すより先に、横から出てきたアンゲリカらしき騎士に弾かれて騎士が軌道を変えて飛んでいく。恐怖に縛られて、わたしは声も出せない。

周囲の攻撃に煽あおられた護衛騎士が姿勢を崩してレッサーくんにぶつかってきた。撥ね飛ばされるように姿を消し、振り返りかけたところで叱責の声が飛んでくる。

「前を見てくださいませ、ローゼマイン様！」

歯を食いしばって振り返りたい衝動を堪こらえた。そのまま進む。血飛沫だけではなく、誰かの魔石がカツン、カツンと騎獣に当たった。怖いのを通り過ぎて、わたしは置いて行かれないように必死だった。

「抜けたぞ！　反転して攻撃！　蹴散らせ！」

上がった声には希望に満ちた明るさがあった。ダンケルフェルガーの騎士達がぐわっと騎獣の方向を変えていく。

「ローゼマイン様とハンネローレ様はそのまま真まっ直すぐに進んで最後尾へ！」

攻撃の当たらないところへ行くように言われた直後、わたしはフェルディナンドの指示を思い出した。敵陣を抜けたら癒しをかけるように、と命じられていたはずだ。

「ハンネローレ様は先に行ってください。わたくしは皆に癒しをかけるように言われています」

わたしは護衛騎士を連れて上空へ向かうと、窓から手を出して「シュトレイトコルベン！」と唱えながら反転し、フリュートレーネの杖つえを掲げる。エーレンフェストとダンケルフェルガーの騎士達にまとめて癒しをかけようと思えば、きちんと祈りを捧げなければ魔力が足りなそうだ。

「水の女神フリュートレーネの眷属けんぞくたる癒しの女神ルングシュメールよ」

旧ベルケシュトック側からは癒しを邪魔するように攻撃が飛んできたが、前線を支えるようになったダンケルフェルガーの騎士達が防いでくれている。護衛騎士達も盾を構えている。わたしはやや早口で祈りを捧げた。

「我の祈りを聞き届け　聖なる力を与え給たまえ　エーレンフェストを守る者を　癒す力を我が手に　御身おんみに捧ぐは聖なる調べ　至上の波紋を投げかけて　清らかなる御加護ごかごを賜たまわらん」

杖の魔石からぶわっと緑の光が溢あふれて降り注ぐ。負傷が多かったらしいギーベ騎士団から歓喜の声が上がった。エーレンフェスト側の士気が上がったのが感じられ、少しでも役に立ったことがわかって、わたしはホッと体の力を抜く。

「ローゼマイン様、後は騎士に任せてお下がりくださいませ」

レオノーレの言葉にわたしはコクリと頷いた。癒しをかけたら、わたしの役目は一旦終了だ。回復薬を飲んで魔力を回復させなければ、フェルディナンドから何か指示を受けた時に困る。ハンネローレがいる後方へ向かい、その場に降り立つと、わたしは騎獣の中で魔力だけが回復する薬を飲んだ。

「旧ベルケシュトックの騎士達は騎獣に乗るからでしょうか。銀色の衣装をまとっていませんし、銀色の武器を持っているわけでもありません。見慣れた普通の騎士同士の戦いです。これならばダンケルフェルガーはそう簡単に負けません」

ハンネローレがニコリと笑ってそう言った。頼もしいと思っているところへエーレンフェストのマントをまとう騎士が二人近付いてくる。羽が付いている豹ひょうのような細身の猫型騎獣に乗っているのがマティアスで、同じような形だけれど、もっと大きくて虎とらっぽい騎獣に乗っているのがラウレンツだ。

「マティアス、ラウレンツ。無事でよかったわ」

「ローゼマイン様」

護衛騎士が全員合流できて、わたしは胸を撫なで下ろした。マティアスとラウレンツはレオノーレの予想通り、中央突破の時はほぼ最後尾にいたらしい。

「グラオザムにオルドナンツを送って所在を確認できないかと思ったのですが、オルドナンツが飛び立ちませんでした」

「……もう亡くなっているということかしら？」

わたしはアーレンスバッハで飛び立たなかったオルドナンツをいくつも見た。亡くなった人には飛ばなかったのだ。

「……どこかで攻撃に巻き込まれて死んだという可能性もありますが、ボニファティウス様が仕掛けた罠を破る者がそう簡単に命を落とすとも思えません。オルドナンツが届かないような隠密行動が取れるのかどうか……」

険しい顔のラウレンツの言葉に、レオノーレがゲルラッハの夏の館を見遣みやりながら厳しい表情になる。

「魔力を通さない銀色の衣装をまとっていれば、オルドナンツが届かないそうです。アーレンスバッハの騎士が話していました。最初に銀色の布が見つかったのは、ここでしたよね？」

旧ベルケシュトックの騎士達は銀色の衣装も武器も持っていないけれど、グラオザムは当然持っているだろう。オルドナンツが届かなくても不思議ではない。

「……ゲオルギーネ様達にとって彼等は捨て駒なのでしょうね」

魔力を通さない銀色の衣装や武器を与えられるわけでもなく、重要な情報が共有されているわけでもない。ゲオルギーネは神殿から礎を得られることを伝えず、小聖杯で土地の魔力を奪わせて自分の手足として使っている。彼女がエーレンフェストの礎を得た後で植民させれば、今のエーレンフェストの貴族達を心置きなく粛清できるし、忠実な臣下を得られるからだ。けれど、彼等がいなくなっても別に構わないのだと思う。

「ローゼマイン様、ゲルラッハ騎士団の団長がお礼を言いたいそうです。そのまま騎獣から出ずにお聞きください」

アンゲリカがエーレンフェストのマントをまとった一人の男性を連れてきた。兜を取っているため、顔が見える。ルングシュメールの癒しで怪我けがは治ったようだけれど、血の跡があちらこちらに残り、血の気がない土気色の顔をしている。ふらついて倒れたのかと思うような体勢の崩し方で、彼はわたしの騎獣から少し距離を取ったところに跪ひざまずいた。

「ローゼマイン様の癒しのおかげで、こちらがずいぶんと有利になりました。回復の間にでも一言お礼を申し上げたく……」

「わたくしの前まで来られないような状態でお礼に来なくて良いので、おとなしく休んでいてくださいませ」

ルングシュメールの癒しは傷を塞いだり、炎症を抑えたりするだけで、流れた血が戻ってくるわけではない。彼はきっと戦列を支えようと血が流れるのも構わずに前線で戦っていたのだろう。

「少々汚れもひどいため、ローゼマイン様にあまり近付くのは失礼かと思い、こうして距離を取らせていただきました」

汚れているから距離を取るという礼儀は聞いたことがないけれど、団長が動けないというのは騎士団にとっての弱点になりうるだろう。わたしは彼の言い分を受け入れることにした。

「合流によって人数が一気に増えたこと、それから、ローゼマイン様の癒しにより怪我人が戦線に復帰できたため、このまま夏の館を奪われるのかと危惧きぐしていた最悪の状況を回避することができました。心よりお礼を申し上げます」

前線を支えるダンケルフェルガーの騎士達のおかげで、ギーベ騎士団は回復のために後方に下がって薬を飲む者や夏の館へ回復薬を取りに戻れる者の姿が見られるようになったらしい。

「本日の昼頃にアウブよりダンケルフェルガーの混成軍の援軍が向かっているのでしばし耐えろ、とオルドナンツをいただいた時には信じられませんでした。準備していた魔術具が尽き、騎士団よりもよほど多い敵がやって来ていました。抗あらがうためにはギーベを館に残し、騎士団全てが外に出る必要がありました」

本当に来るのかどうかわからない援軍を待ちながら総力戦になっていたそうだ。自分達の援軍の姿が見えるよりも先に、敵に援軍が来て人数が増えていく。絶望的な気分になった時に、フェルディナンド、エックハルト、ハイスヒッツェの攻撃が敵を薙なぎ払って道を作りながら合流してくれた、と彼は語る。その顔には何とも言えない安堵があった。

「お話し中に失礼します、団長」

夏の館へ入ろうとしていた騎士が駆け戻ってくる。団長はわたしに退席を願って立ち上がり、騎士に視線を向けた。

「どうかしたのか？」

「館に入れません」

「何？」

騎士団長の尖とがった声が響き、バッと夏の館を見た瞬間、館からヒュンと何かが飛んでいった。

「え？」

人が何かを投げるのではなく、投石器のような物を使ったようなスピードで、館からは少し距離のある戦場の前線へ放物線を描いて飛んでいく。ヒュンという音が三回、時間差でそれはパンと音を立てながら炸裂さくれつした。

「何だ!?」

白っぽい粉状の物が風で流れ、その付近の者達が急に見えなくなった。姿が消えた者、騎獣から落ちた者、急に動きが鈍くなった者、様々だ。後方にいて距離があったわたしの護衛騎士達はほとんど影響がなかったようだが、直撃を受けたところはひどい有様になっている。ダンケルフェルガーよりも旧ベルケシュトックの騎士達に被害者が多いように見えた。

「ヴァッシェン！」

何が起こったのか理解できないでいるうちに、付近一帯に大量の水が落ちてきた。わたしもレッサーくんごと巻き込まれて洗浄される。

「毒は洗い流した。即座にユレーヴェを飲め！」

フェルディナンドの怒声が響いた。ユレーヴェを飲め、という指示で何の毒だったのかすぐにわかった。フェルディナンドがアーレンスバッハの供給の間で受けた毒に違いない。

……どうしてそんな物がギーベの館から？

わたしは嫌な予感を覚えながら館を見た。地階、一階、二階へと視線を上げていく。今まで人の気配を感じさせなかった館の二階のバルコニーに人影があった。

「効果が弱まっているわけではないが、予想よりも被害が少なかったな。やはり外では粉が拡散して効果が薄まるか……」

まるで実験でもしているような感情の籠こもらない声が聞こえてきて背筋が粟立あわだった。この声は知っている。わたしがユレーヴェに浸つかることになった元凶げんきょうの男の声だ。

「ギーベではない！　誰だ!?」

団長が武器を手に騎獣に飛び乗って駆け上がる。パンと音がした途端、団長と騎獣が忽然こつぜんと姿を消した。呆然ぼうぜんと見上げているわたしの近くに魔石が一つ落ちてくる。わたしの護衛騎士達が苦し気な声を上げ、即座にヴァッシェンをして、薬を飲み始めた。

「ギーベではない？　愚か者が。この館の礎である魔術具を染めた私が今はギーベ・ゲルラッハだ」

左手だけが鎧の小手をつけているようにゴテゴテとしたシルエットに見えた。バサリとマントが翻ひるがえる。汚れたエーレンフェストの色の裏側に銀色が見えた。

「グラオザム……」

ユレーヴェを飲んでいたマティアスが低く唸うなるような声を出した後、わたしの騎獣の前に跪く。

「ギーベが館の防衛機能を最高まで上げると、ギーベが許可を出した者、血族、上位管理者である領主一族しか入れなくなります。騎士が入れなくなったのであれば、防衛機能の設定を変化させたのでしょう。あれの息子である私に行かせてください」

「マティアス、待ってください。それは……」

「私でなければならないのです」

マティアスは青い瞳をわたしから館に向ける。両腕を胸の前で交差した後、ざっと立ち上がって駆け出した。

「待ちなさ……きゃあっ！」

わたしがマティアスに制止の声をかけるのと、上から光の網が降ってくるのはほぼ同時だった。わたしの悲鳴にマティアスが振り返る。

「ローゼマイン様!?」

目を見開いたマティアスがシュタープを出してこちらへ走り始めた途端、背筋がぞくっとするような冷たい声が降ってきた。

「見覚えのある不細工な魔獣ではないか。こんなところにいるとは……」

わたしのレッサーくんがグラオザムに光の網で捕らえられるのは初めてではない。なす術すべもなく捕らえられて毒を飲まされ、ユレーヴェに浸かることになったあの時の光景が蘇よみがえってくる。でも、今はどうすれば良いのか知っている。護衛騎士が助けてくれるのを信じて、騎獣から出なければ良いのだ。何があっても外へ飛び出さないように、わたしはハンドルを握る手に力を込めた。

「ローゼマイン！」

コルネリウスの怒りに満ちた声が響いた直後、レッサーくんを引っ張る力がブツッと切れた。シュティンルークを構えたアンゲリカが視界を行き来するうちに光の網はずたずたに切り裂かれる。マティアスが戻ってくるより早く、わたしは自由になっていた。

「その光の網には見覚えがある。……其方か、グラオザム」

騎獣に乗ったコルネリウスが厳しい表情でグラオザムを睨にらみ上げる。

「師匠から名前だけは聞いていました。こうして戦場で敵として見まみえることができて嬉うれしく存じます」

シュティンルークを握ったアンゲリカが騎獣に飛び乗りながら青い瞳を挑戦的に光らせてニコリと微笑ほほえむ。その笑顔に清楚せいそな印象は欠片かけらもなく、凄すごみを感じさせていた。

駆け寄ってきたマティアスが二人の迫力に気圧けおされたような顔でわたしに尋ねる。

「ローゼマイン様、一体何が……」

「わたくしがユレーヴェを使う元凶となった始まりの宴うたげの襲撃犯はグラオザムだったようです」

「なっ!?　確かに疑われて呼び出されていましたが、犯人ではなかったのでは……」

マティアスがはくはくと口を開け閉めする。身食い兵の指輪についてダームエルが証言したことでグラオザムも襲撃犯として疑われていた。だが、彼は大広間から出ていないという証言があり、証拠しょうこが全くなかったため、罪に問われなかった。マティアスには今まで知らなかった父親の罪を更に知らせてしまうことになったけれど、隠してどうなるものでもない。

「証拠がなかっただけで、あの時わたくしをさらおうと光の網を放ち、毒を飲ませたのはグラオザムで間違いありません。……でも、変ですね。わたくしが青色巫女みこ見習いの時に初めてギーベ・ゲルラッハの館へ伺うかがった時に聞いた声と違うように思えます」

「……影武者が三人はいましたから。ですが、そうですか。ローゼマイン様を害したのもグラオザムでしたか」

苦々しそうな口調でそう言ったマティアスの瞳が激情を孕はらんでゆらりと揺らめいた。シュタープの剣を握り、二階のバルコニーを見上げる。そこではコルネリウスとアンゲリカが魔力を込めて剣を振り抜いていた。

「ここで死ね、グラオザム！」

見事な連携れんけいで同時に攻撃した二人の魔力が絡み合いながら突っ込んでいく。グラオザムが自分の頭を庇かばうようにバッと左腕を上げた。騎士ではない彼の敗北を予想した次の瞬間、魔力攻撃の光が彼の小手へ吸い込まれるように消えていく。

……魔力を吸収した!?

ゆっくりと手を下げたグラオザムがニヤリと唇の端を上げた。攻撃が全く効かなかったことに驚愕きょうがくするコルネリウスとアンゲリカを嘲笑あざわらいながら、右手を振るう。それだけで青みの強い魔力の塊かたまりが飛び出し、コルネリウスとアンゲリカだけではなく、ユレーヴェを飲んで回復中の騎士達も含めた広範囲を襲った。

「風の女神シュツェーリア……」

「ゲッティルト！」

わたしがシュツェーリアの盾を出そうと祝詞のりとを唱えるより先に、いくつもの盾がバルコニーの前に出現し、グラオザムの魔力攻撃を弾き飛ばした。白い獅子ししの騎獣がやってきて、二階に立つグラオザムと向き合う。

「フェルディナンド様！」

回復中だった騎士達がホッとしたように息を吐き、自分を守る盾を出し始める。

「回復中の者はこの場から離れろ！」

いくつもの盾を展開したまま、フェルディナンドが怒鳴る。騎士達が自分の盾を構えて動き出した。魔力が固まりかけていて、自力で動くことが難しい者を他の者が支えて移動する。

「……何故生きている!?」

騎獣に跨またがって複数の盾を維持しているフェルディナンドの姿を見て、グラオザムが信じられないというように頭かぶりを振った。

「まさか……あれだけ丁寧に下準備を整えたにもかかわらず、失敗したのか？　失敗しただけではなく、ゲオルギーネ様に虚偽きょぎの報告まで行ったのか？　とてもゲオルギーネ様の娘とは思えぬ無能ぶりだ。許し難がたい」

どうやらディートリンデはフェルディナンドが死んだとゲオルギーネに報告をしたらしい。その後、ゲオルギーネやグラオザムは銀色の衣装をまとって隠密行動をしていたのだろう。オルドナンツが届かなかったに違いない。わたしがフェルディナンドを救ったことは知らなかったようだ。

「……だが、もう過ぎたことだ。私がなすべきことに変わりはない。ゲオルギーネ様がエーレンフェストの礎を奪うための時間を稼ぎ、ゲオルギーネ様が礎を奪いやすくなるように土地の魔力を奪い、ゲオルギーネ様がエーレンフェストを支配しやすくなるように戦力を削そぎ、邪魔な貴族を一人でも減らしておく。それが私のなすべきことだ」

グラオザムが笑っている。そこに潜む狂気きょうきに息が詰まりそうになる。どんな説得も受け付けないとわかる灰色の目が怖い。

「フェルディナンド様、貴方あなたはゲオルギーネ様の邪魔になる。ここで消しておかねばなりません」

「文官の其方に私が消せるのか？　もう毒は効かぬぞ」

そう言ったフェルディナンドを守るようにエックハルトが武器を構える。

「文官には文官の戦い方がございます」

グラオザムが「オルドナンツ避よけのこれはもういらぬ」と言いながらマントの留め具を外し、何かを握った。直後、グラオザムを中心に青の炎がぶわっと渦巻うずまく。

「何だ!?」

「一体何が!?」

その場にいた全員が青の炎に目を奪われた瞬間、「やぁっ！」という高い声と共に数カ所から一斉にグラオザムに向かって攻撃が仕掛けられた。ハンネローレ部隊だ。魔力が打ち出され、複数の矢が青い炎に包まれたグラオザムに襲いかかる。ほんの少しの隙も見逃さない素早い攻撃だったが、またしてもグラオザムの左の小手に防がれた。

ハンネローレ達の攻撃を受けて青い炎が更に勢いを増す。けれど、その中心に立つグラオザムは愉たのしげに笑うだけで、全く熱そうでも苦しそうでもない。炎に包まれたまま右手を振れば、青の炎が生き物のようにハンネローレへ襲いかかった。

「ゲッティルト！」

ハンネローレは咄嗟とっさに盾を出す。フェルディナンドの盾も同時に動き、グラオザムの攻撃を防ぐことはできた。けれど、ハンネローレの表情は蒼白そうはくだ。盾を握って目を見開く彼女を見ながらグラオザムが嘲笑ちょうしょうの笑みを浮かべる。

「あぁ、これだけの魔力があれば十分に動けそうだ。感謝するぞ、ダンケルフェルガーの娘」

フェルディナンドはグラオザムの青い炎を睨みながら次々とオルドナンツを飛ばしていく。前線のハイスヒッツェへ、ビンデバルトへ捕虜ほりょを置きに行って戻ってきたシュトラールへ、それから、わたしのところにもオルドナンツが飛んできた。

「ローゼマイン、館の中に入れるのは君とマティアスだけだ。私はここでしばらくアレを引き付ける。隠し通路などを使われると厄介だ。二人で館の中へ急ぎ、アレの背後に回れ。義手が魔力を吸収している。攻撃には黒の武器を使うように。たとえマティアスが死んでも君は決して騎獣から出るな」

小声で早口の命令が届き、わたしはマティアスと顔を見合わせる。まさかフェルディナンドから潜入を命じられるとは思わなかった。それだけ切羽せっぱ詰つまっているということだろう。

「急ぎましょう、マティアス。あの部屋への道はわかりますね？」

「はい。ギーベの執務室です」

「ローゼマイン様、お待ちくださいませ。あまりにも危険です」

フェルディナンドのオルドナンツを一緒に聞いていたレオノーレがわたしを止める。だが、フェルディナンドがグラオザムを引きつけている今、ギーベの館に入れるのは領主一族のわたしと、グラオザムの血族であるマティアスだけだ。

「レオノーレ、危険は承知ですが、結界がある以上護衛騎士を連れていくことはできません。それに、ギーベの任命はアウブの管轄かんかつです。任命もなく勝手に鍵を奪った者を捕らえるのは領主一族の責務です。他の誰かに任せられることではありませんから、わたくしは行きますよ」

「ですが……」

反対しかけて口を開いたレオノーレが悔しそうに口を閉ざしてグッと拳こぶしを握った。

「護衛騎士でありながら領主一族に頼ることしかできない我が身を情けなく思います。……どうかご武運を」

「わたくし達がグラオザムの背後に到着するまでバルコニーに引き付けておいてくださいませ」

「必ず」

レオノーレが騎獣に乗ってグラオザムへの攻撃に参戦する。わたしとマティアスはその陰でこっそりとギーベの館に忍び込んだ。

グラオザムとの対峙

ギーベの館に入ったわたしは、騎獣でマティアスの後ろをついて走っていた。生まれ育った館だからだろう。マティアスの足取りに迷いはない。道中のところどころに人が倒れているのが見えた。グラオザムと会ってしまった下働きの者だろうか。

マティアスは走りながらシュタープを剣に変え、更に騎士団で教えられるやり方で黒の武器へと変化させる。わたしもシュタープを出して水鉄砲に変化させると闇の祝福を祈った。

「高く亭亭ていていたる大空を司つかさどる、最高神たる闇の神よ　世界を作りし、万物の父よ　我の祈りを聞き届け　聖なる力を与え給え　魔から力を奪い取る御身の祝福を　我が武器に　御身に捧ぐは全ての魔力　輪から外れし魔を払う　御身が御加護を賜らん　この地にある命に一時の安らぎを与え給え」

わたしが黒くなった水鉄砲を手にすると、マティアスが口を開いた。

「ローゼマイン様はできるだけ攻撃せずに騎獣で扉を塞ぐことを最優先にしてください」

「マティアス？」

「グラオザムはおそらくローゼマイン様がどのような武器を使うのか、どのような神具を扱うのか、全てを把握はあくしているわけではございません。いざという時のために、できるだけ奥の手を隠しておいてください。グラオザムはこの手で倒します」

マティアスが強い決意を秘めた目で階段の上を見上げた。何かに気付いたように目を細める。

「……階段に罠が仕掛けてあります。解除するので少々……」

「別に階段を使わなくても騎獣で飛び越せば良いではありませんか。時間が惜しいでしょう？　乗りなさい、マティアス」

わたしはレッサーくんを二人乗りに広げると、助手席を空けて席をポンポンと軽く叩たたいた。マティアスは階段とレッサーくんを何度か見比べ、小さく笑いながら乗り込んでくる。

「……どうかしましたか、マティアス？」

「いいえ。何でもありません。侵入者の察知と時間稼ぎを兼ねて、必ず通る階段にグラオザムはいくつもの罠を仕掛けていたはずです。まさかこのように全てを飛び越えられるとは考えていなかっただろうと思うと……」

この館の階段は羽を広げた騎獣を使えるほどの広さがない。レッサーくんだからできたことだ。乗り込み型騎獣を屋内で乗り回す者がいなければ、このような回避方法はとても想定できないだろう、とマティアスはおかしそうに言った。

「私の主はいつも想定外です。貴族院の寮で派閥の壁を壊した時も、粛清の連座回避を洗礼前の子供達まで行った時も、私は驚かされてきました。故郷の蹂躙じゅうりんを命じるゲオルギーネ様ではなく、手の届く範囲をできる限り助けようとするローゼマイン様を主として選ぶことができて良かったと思います」

マティアスを乗せて階段を使うことなく飛び上がり、そのまま二階にある目的の部屋の前へ降り立つ。レッサーくんから降りたマティアスはスッと表情を引き締めた。

「行きます」

マティアスはギーベの執務室の扉に手をかけると、一度深呼吸して大きく扉を開けて中に飛び込んだ。わたしも中に飛び込むと、レッサーくんの尻尾しっぽで乱暴に扉を閉める。すぐさまレッサーくんをバスのように大きくして、出入り口を完全に塞いだ。

「ここに入れる者がいたのか」

扉の開いた音で気付いたらしいグラオザムが振り返る。まるで青い炎の鎧をまとっているようだ。グラオザムは一度青い炎に包まれている右手を振って外に攻撃すると、バルコニーから部屋の中へ入ってきた。

部屋の中には男が一人倒れている。グラオザムの後に新しく任命されたギーベ・ゲルラッハだろう。まだゆるゆると赤い血が広がっているような気がした。

「癒しを……」

「もう助かりません。魔石化が始まっています」

マティアスはわたしを背に庇うようにしてそう言いながら、じっとグラオザムを見つめる。黒い剣はその手にあり、ゆっくりと構えられていく。青い炎の鎧をまとうグラオザムが黒く光る義手を上げたまま歩いて来る。

「このような平民の小娘に膝をつくなど、いくら命乞いのちごいのためとはいえ情けないとは思わぬのか、マティアス？」

扉を塞ぐレッサーくんとわたしを見て、不快そうにグラオザムが鼻を鳴らした。マティアスは動揺の欠片もなく冷ややかに言い返す。

「他領の侵略者に膝をつき、己おのが領地の領主候補生を害し、故郷と味方を蹂躙する者の方がよほど情けないと思います」

今までは息子に反論されたことがなかったのだろうか。グラオザムがぴくりとこめかみを動かした。

「ゲオルギーネ様はエーレンフェストの領主一族だ。他領の侵略者ではない。訂正しろ」

「ゲオルギーネ様はアーレンスバッハの領主一族でした。ローゼマイン様がアーレンスバッハの礎を押さえた今、もう領主一族ですらありません」

グラオザムはわたしを見ながら冷ややかな笑みを浮かべた。

「誰がアウブ・アーレンスバッハであろうと、もはや私には関係がない。ゲオルギーネ様はエーレンフェストのアウブとなるのだからな」

「破壊はかいと破滅はめつしかもたらさぬ彼女をアウブにはさせません！」

黒い剣を構えて激昂げきこうするマティアスを無表情で見つめながら、グラオザムがゆっくりと青い炎に包まれた右手を上げる。

「一度古いものを破壊せねば新しいものは作り出せぬ。その程度のこともわからぬ愚おろか者だったとは……。どうせ生き残るならば、もう少し賢い息子に残ってほしかったものだ。役立たずめ」

軽蔑けいべつするように冷ややかな眼差まなざしでマティアスを見つめ、グラオザムは軽く鼻を鳴らす。その目に親子の情は感じられない。マティアスがほんの一瞬唇をぎゅっと結んだ。

「私はすでにアーレンスバッハの貴族として登録を受けている。つまり、其方は私の息子でも何でもない。さっさと死ね。其方にゲオルギーネ様の邪魔はさせぬ！」

グラオザムが右手を振った。意思があるように飛びかかる青い炎をマティアスが黒い剣で切り裂く。直後、グラオザムが素早く動き、マティアスを蹴り飛ばした。

「ぐふっ……」

まるで身体強化をした騎士のような動きだった。アンゲリカにも並ぶほどの素早い動きはとても文官の動きではない。マティアスが次の攻撃を警戒して剣を構え直し、一歩後ろに下がる。

「……フン。大きなことを言ってもこの程度か。騎士は己の体を鍛える。文官は高度な魔術具を作る。私が作り上げた魔術具と、其方の体……どちらが強いか？」

グラオザムは自信ありそうにそう言いながら、青い炎の右腕と黒い左腕の義手を胸の前で交差させた。

あっという間に応接用の机は粉砕ふんさいされて消し炭になり、椅子は投げられて真っ二つになった。ギーベの執務室はすでにめちゃくちゃだ。バルコニー側の窓にはグラオザムを追いかけて入ろうとしたラウレンツの姿が見えるが、透明の壁に阻はばまれている。

助けが入って来られない状況でマティアスは一人、グラオザムと向き合っていた。黒の義手で殴られれば魔力を奪われ、青の炎の右手で殴られれば火傷やけどをする。飛んでくる青い炎にも気を付けなければならない。マティアスは黒の剣でグラオザムの右手を封じて必死に応戦している。けれど、防戦一方だ。グラオザムから一方的に攻め込まれていた。

「フッ、この魔術具はボニファティウス様との戦いを想定して作り上げた物だ。其方程度の騎士が敵かなうと思うな」

エーレンフェストの領地が荒らされた時、貴族街や城を守るのが騎士団長で、騎士を連れて遊撃に出るのがボニファティウスだとゲオルギーネやグラオザムは考えたらしい。

「ボニファティウス様の思考や行動力、攻撃力は侮あなどりがたい。いつぞやの冬にその平民を手に入れるのを邪魔された故に……」

ジルヴェスターやカルステッドと違って計算外の動きで計画を潰す可能性が高いため、ボニファティウスを貴族街から離れた土地で押さえ込んでおくことは、ゲオルギーネが礎を得るためには何よりも重要だったようだ。

……対おじい様用の魔術具だったのか。

一体何の魔術具を使っているのか知らないけれど、今のグラオザムはめちゃくちゃ強い。それは認めよう。だが、そう簡単に勝てると思ってもらっては困る。グラオザムの目にはわたしの存在が戦力として入っていない。

……では、ここで質問です。わたしは今までどうやって戦いに臨んできたでしょうか？

奥の手として隠し持っている闇の神の祝福を施した水鉄砲にちらりと視線を向ける。わたしは今まで自分の手で敵を倒したことなどほとんどない。水鉄砲も命中率が低いし、絶対に当たるくらいまで広範囲に攻撃できるように魔力を込めたらマティアスが間違いなく巻き添ぞえになる。攻撃は基本的に周囲の人にお任せするのがわたしの戦闘である。

……誰でも使おうと思えば使えるけど、今の時点ではわたししか使わない技があるんだよ。

わたしは指輪に魔力を込めていく。敵が手段を選ばずに魔術具を使ってくるならば、こちらも祝福の大盤振おおばんぶる舞まいだ。わたしははるか昔に自重じちょうをどこかに置いてきた女である。ここで遠慮えんりょなんてする気はない。

「風の女神シュツェーリアが眷属　疾風しっぷうの女神シュタイフェリーゼと忍耐にんたいの女神ドゥルトゼッツェンの御加護がマティアスにありますように」

ふわりと黄色の光がマティアスに降り注ぐ。グラオザムの素早い蹴りが完全に入るのをマティアスは避けた。祝福に慣れればもっと楽に動けるようになるはずだ。

「フン、少しくらい速さが増したところでどうということはない」

グラオザムの言葉にわたしはムッとする。たくさんの祝福を与えることだってできるが、与えすぎると制御が難しくなるのだ。自分が思ったように動けない呪いのような状態になってしまうのは、貴族院で経験済みである。それに、わたしが祝福を与えられるのは速さだけではない。少しずつたくさんの祝福を与えれば良いのだ。

……わたしの本気、見せてあげるよ。

「火の神ライデンシャフトが眷属　武勇の神アングリーフと狩猟しゅりょうの神シュラーゲツィールの御加護がマティアスにありますように」

ふわりと青の光がマティアスに降り注ぐ。これで攻撃の時の力強さと命中率が上がるはずだ。少し見ていると、黒い剣を振るうマティアスの動きが格段に良くなった。グラオザムがマティアスの攻撃を避ける姿からもそれがわかる。けれど、今まで受けた攻撃で怪我をしているせいか、いつもに比べてマティアスの動きに勢いがない。癒しが必要だ。

「水の女神フリュートレーネが眷属　癒しの女神ルングシュメールと雷かみなりの女神フェアドレンナと幸運の女神グライフェシャーンの御加護がマティアスにありますように」

ふわりと緑の光がマティアスに降り注ぐ。ルングシュメールに怪我が癒され、エーヴィリーベさえ押し退のけるようなフェアドレンナの勢いが加わるはずだ。ついでに、好機はしっかりつかみ取ると良い。わたしの願った通り、マティアスの動きに勢いが出てきた。魔力を奪おうと伸ばされた黒の義手を剣で受け止め、マティアスがニッと笑う。これまでずっと優勢を保っていたグラオザムが頬を引きつらせた。

「何だ、これは？　ふざけるな……」

「ローゼマイン様はふざけてなどいません。文官が魔術具を使って戦力を補うように、ローゼマイン様は神々の御加護を騎士に与えます。これが長年神殿で神事を行い、神々に愛されている私の主の戦い方です」

「ずいぶんと頭がおかしくなったようだな、マティアス」

グラオザムの攻撃も入るけれど、マティアスの攻撃も少しずつ入るようになってきた。祝福の重ね掛けで何とか互角ごかくに近いくらいに持ち込めたのではないだろうか。マティアスの顔が少し笑っている気がする。

「闇の神が眷属　退魔の神フェアドレーオスと光の女神が眷属　浄化の女神ウンハイルシュナイデの御加護がマティアスにありますように」

マティアスが悪縁や不幸を自分の手で断ち切り、自分の望む道を進むことができるように祈ると、黒と金色の光が部屋を舞う。最高神である夫婦神の眷属はまとめてお祈りが簡単にできるからありがたい。

……命の神の眷属はちょっと扱いが難しくて、下手に重ねたら別の神の御加護が消えることもあるんだよね。ひとまずこれでいいんじゃない？

わたしは自分の仕事に満足したけれど、かなり優勢だったのに突如として対等くらいまで相手が強くなったことで、グラオザムは攻撃しながら怒りに顔を歪ゆがめた。黒の義手を振り下ろしてマティアスを突き飛ばす。ダンという鈍い音がして、マティアスがコフッと苦し気に息を吐いた。

「マティアスのようなただの騎士を、今の私と戦えるほどに強化するとは想定外だ。領主の養女になれる程の魔力を搾しぼり取る予定だったが、変更せねばなるまい。……其方は確実に殺す」

グラオザムが右手を大きく振って、広範囲に青い炎を振り撒まいた。マティアスが炎の前に飛び出しながら黒の剣で切り裂いて魔力を吸収する。切り裂けなかった炎がレッサーくんに飛んできた。

目の前の窓に真っ青な炎が勢い良く当たって、レッサーくんを維持するための魔力がハンドルを通じて吸い出されていく。騎獣の中にいれば絶対に安全だと思っていたわたしは思わず息を呑のんだ。騎獣に乗っていて、これだけ魔力を奪われたことはないと思う。

……マジで強いよ！

グラオザムを通じてボニファティウスの人外的な強さを思い知った気分だ。

マティアスはわたしとグラオザムの間で剣を構え直した。

「貴方は平民と呼びますが、私の主はローゼマイン様以外にあり得ません」

黒の剣でグラオザムの右手に切りつけながら、マティアスは挑発するように笑う。

「貴方はゲオルギーネ様から祝福を受けたことがありますか？」

「黙れ」

黒の義手を振って剣を弾き、右手を振って青い炎を打ち出すグラオザムの攻撃を避けて、マティアスが更に言い募つのる。

「ゲオルギーネ様に自分や他人から搾取さくしゅした魔力を捧げるだけではなく、ゲオルギーネ様の魔力を自分のために使ってもらったことは？　命を、誇りを、故郷を救い、守ってもらったことは？」

「黙れ！」

思い当たることが全くなかったのか、怒りに任せてマティアスを弾き飛ばしたグラオザムがわたしを見た。憤怒ふんぬで灰色の目がギラギラとしている。

「図星ですか？」

「思い違いをするな、中途半端はんぱな愚か者が！」

青い炎に取り囲まれているのにグラオザムの顔が怒りで真っ赤になっているのがわかった。

「忠誠に見返りが必要か？　主の望みを叶かなえ、主の目指す方向に付き従うことを望んでも、見返りなど望んだこともない。私の忠誠を見くびるな！」

ガッと全力で殴られたマティアスが左に飛ばされて壁に激突する。わたしを庇うような立ち位置で戦っていたマティアスが飛ばされたことで、グラオザムと目が合った。怒りと激情を示すように、グラオザムの目が魔力を帯びた複雑な色になっている。

「そこから出てくるがいい、平民め！　燃やし尽くしてやろう！　私の力を思い知らせてやる！」

「そのようなことはさせません」

グラオザムが腕を振りかぶったところに、飛び込むようにして戻ってきたマティアスの剣が当たった。ガチン！　と硬い石を叩くような音が響く。グラオザムがまとっている青い炎が薄れ、炎の下に青の魔石が見えた。もしかするとマティアスの黒い剣に魔力を奪われすぎて炎を出せなくなってきたのだろうか。それだけではなく、グラオザムの動きが鈍くなってきたような気もする。

マティアスの攻撃が連続で青い炎の部分に当たるようになってきた。同時に、黒の剣によって魔力が吸収され、青い炎はどんどんと薄れていく。炎の下にあった青い魔石と素肌が露出ろしゅつし始めた。

「これまでか……」

グラオザムが呟つぶやくと、魔石に吸い込まれるように炎が消える。

「……な!?」

炎が消えたことで、彼が魔石の鎧をまとっているのではなく、体の半分以上が魔石になっていることがわかった。肉体に魔石がめり込んでいるような、魔石の上に肉体を被かぶっているような不気味な姿で、もはや人ではない存在に見える。マティアスもさすがに顔色を変えた。

「何を間抜けな顔を……。これだけの魔術具、充分に動かそうと思えばどれだけの魔力が必要か考えなくてもわかるであろう」

「何故ここまで……」

「其方に語ることなどない」

グラオザムがマティアスの視線を避けるように一瞬視線を外す。次の瞬間、自分に残る全ての魔力をスピードに注ぎ込んだような動きでマティアスに突っ込んでいき、バルコニーを目がけて放り投げた。窓ガラスが割れる派手な音と共にマティアスが外へ放り出される。

「マティアス！」

わたしは思わず叫んだけれど、グラオザムは自分の行動がどのような結果になったのか確認しようともせず、床に倒れたままのギーベの死体に駆け寄って黒の義手で心臓の辺りを貫いた。そこを抉えぐるように義手を動かし、再び炎をまとう。同時にギーベの姿も形も青い炎に包まれ、なくなった。

「平民の小娘……」

ギラギラと不気味に光る灰色の目がわたしの方を向いた。怖い、と思った。死者から魔石や魔力を奪う行為はもちろん、ゲオルギーネのためにそこまでできる執着心や狂信ぶりが気持ち悪い。

「其方はここで殺しておかねばならぬ」

レッサーくんごと切り裂こうとするようにグラオザムの黒の義手が襲いかかってくる。この部屋の中にわたしを守ってくれる者は誰もいない。わたしが守らなければならない者もいない。つまり、わたしが武器の扱いに失敗しても巻き込まれる者は誰もいないということだ。わたしはずっと握っていた水鉄砲を即座に窓から出して、思い切り引き金を引いた。銃口から飛び出た魔力が黒い矢となり、分裂し、間近に迫っていたグラオザムに次々と突き刺さる。

「ぐあっ！」

顔面に最も多くの矢を受けたグラオザムが顔を押さえた。倒れながら、黒の義手がレッサーくんの顔をガリガリと削っていく。騎獣から魔力を奪うことも可能だったようで、グラオザムのまとう青い炎が勢いづいて燃え盛さかった。

「きゃあっ！」

「……ハハ、ハハハ！　これは良い。その魔力を寄越よこせ！」

グラオザムがばね仕掛けの人形のように飛び起きて、レッサーくんに向かって黒の義手を振り上げる。わたしの矢を受けたところが魔石化しているグラオザムの顔に、思わず体が竦すくんだ。見開かれた灰色の目が、魔石と青い炎の中でギラギラとしている。

……怖い！

絶対に安全だと思っていた騎獣が削られ、相手の糧かてとなることに背筋が震えた。わたしはハンドルを握って無我夢中でレッサーくんに魔力を叩き込む。

「来ないで！」

「其方の魔力を全て奪ってやろう！」

どれだけ魔力を削られても自分が安全圏にいられるように、わたしは全力でレッサーくんを巨大化させてグラオザムを威嚇いかくする。巨大化して後ろ足で立ち上がったレッサーくんによって、グラオザムは窓際へ押しやられながらレッサーくんのお腹なかに黒の義手を突き立てた。その途端、ハンドルからものすごい勢いで魔力が吸い出され始める。

「ひぅっ！」

騎獣の形を維持できないところまで魔力を奪われた時がわたしの負ける時だ。何の自慢にもならないが、わたし個人に戦闘力なんてない。騎獣から出た時点であっという間に殺される。

……負けるもんか！

吸収される以上の勢いで、わたしはきつく握ったハンドルに魔力を叩きつけた。更にレッサーくんが大きくなっていく。

「な……義手が金粉きんぷんに……!?」

下の方からグラオザムの動揺した声が聞こえた。どうやら黒い義手が急速にわたしの魔力を吸収したことで魔力飽和ほうわを起こし、ひびが入って金粉になり始めているらしい。

……このまま魔力を流し続けたら勝てるんじゃない？

わたしが希望の光を見出みいだすのと、どこからか「やれ！」というフェルディナンドの号令が響くのはほぼ同時だった。

「やああぁぁぁっ！」

館の結界を破壊したのか解除したのか、バルコニー側の窓からわたしの護衛騎士達が一斉に入ってきて、それぞれの黒の武器をグラオザムに突き立てた。一部レッサーくんのお腹にも刺さっているが、それには何も言うまい。

魔力を奪うための黒の義手が金粉化したことに動揺していたグラオザムは、彼等の集中攻撃を受けると、砕けた魔石のように呆気あっけなく散った。そこにはひび割れた魔石と金粉しか残っていなかった。

勝利と帰還

「……さて、他の者が入れるように私がギーベの礎の書き換えをしている間に、何がどうしてこうなった？」

フェルディナンドのひんやりとした声にわたしがビクッとした瞬間、シュルシュルとレッサーくんが縮ちぢんでいく。それでわかった。グラオザムを威嚇するために巨大化したせいで、ギーベの館には大きな穴が開いている。レッサーくんの頭と前足が館から突き出たようだ。運転席は突き出ていなかったので気付かなかった。

わたしはギーベの執務室から見えるようになってしまった青い空と、仁王立におうだちして説明を求めるフェルディナンドを見比べながら必死に言い訳をする。

「グラオザムの黒い義手がレッサーくんをガリガリって削っていったのです。ほら、ここ！　顔の部分に大きく傷があるでしょう？　それで、グラオザムの炎がぶわっと大きくなって……ぜ、絶対に安全なようにできるだけ大きく……と思ったら、その、ですね……」

こんなことをするつもりはなかったのだ、と訴えるわたしの目に映るのは白の壁だ。当たり前だけれど、ギーベの館は領主がエントヴィッケルンで建てる白の建物である。ハッセの町民は小神殿を攻撃して、反逆罪に問われた。これは明らかにまずい。

「あの、フェルディナンド様。白の建物を破壊してしまったのですけれど、わたくし、反逆罪になりますか？　エーレンフェストの領主一族なのでギリギリ許されますか？」

「今の君はアウブ・アーレンスバッハだ。反逆罪というよりは、アーレンスバッハからの宣戦布告になるのではないか？」

あっさり言われて血の気が引いた。

「のおおぉぉぉっ！　そんなつもりはなかったのですっ！　フェルディナンド様、養父様とうさまには一緒に謝ってくださいませ。エントヴィッケルンに必要な金粉を差し出して、修理代を払えば許していただけないでしょうか？」

「さて、私は知らぬ」

「こういう時こそ助けてくださいませ！」

面白がるようにクッと小さく笑った後、フェルディナンドが手を差し出した。

「ひとまず叱しかられに行かねばなるまい。あちらもどうやら終わったようだ」

フェルディナンドに促うながされたわたしは、騎獣から出て周囲を見回した。最終的に誰がグラオザムに止とどめを刺したのか、議論中の護衛騎士達は放っておいて、わたしはフェルディナンドを見上げる。

「エーレンフェストの戦いが終わったというのは本当ですか？」

「そのようなことで嘘うそを吐いても仕方がなかろう。先程アウブよりオルドナンツが届いた。見事にグラオザムとゲオルギーネの動きは連動していたようだぞ」

旧ベルケシュトックのギーベ達が土地の魔力を奪い、ちょうどグラオザムがギーベの館を占領した頃合いにゲオルギーネがエーレンフェストの街に到着したのか、戦いが始まったようだ。

「こちらからオルドナンツを送った時は礎の間に向かう時だったようだ。私達がここに到着したことがわかって、少し安心できたようだな」

「下町や神殿の被害はどうなっていますか？」

わたしにとって一番大事なのはそこだ。ジルヴェスターが決着をつけたのであれば、礎のところまでゲオルギーネが到着したということだろうか。礎の間で待機しているうちに周囲から捕らえたという情報が入ったのだろうか。その辺りが全くわからない。

「……さすがにそこまではまだ情報が入っておらぬ」

ゲオルギーネとの決着がついたという報告だけだったようだ。フェルディナンドの言葉に、わたしは少しでも早くエーレンフェストの街に帰りたくなった。下町や神殿がどうなっているのか気になって仕方ない。今すぐにここを出発すれば、夜にはエーレンフェストに到着できるだろうか。

「では、できるだけ早くエーレンフェストに帰りましょう」

「……待ちなさい。戻るならば、尚更なおさらこちらの決着をきちんとつけなければならぬ。このまま全てを放置できるわけがなかろう」

フェルディナンドに注意されて、わたしは言葉に詰まる。本音を言うならば、ひとまず旧ベルケシュトックの脅威きょういを蹴散らすことができたのだから、後のことは残っている現地の人に全て任せて戻りたい。

「何をどうすれば良いのですか？　わたくしはいつになったらエーレンフェストに戻れますか？」

「ゲルラッハ自体は残っている騎士団や貴族に任せ、最終的にアウブの指示を仰あおぐことで問題はなかろう。だが、君はアウブとしてアーレンスバッハ側へ指示を出さねばならぬし、何よりもダンケルフェルガーとの決着が必要だ」

「決着とは何でしょう？」

多大な協力をしてくれたダンケルフェルガーを蔑ないがしろにするわけにはいかない。それはわかるけれど、アウブ・エーレンフェストからの労ねぎらいを賜るという建前でエーレンフェストの街へ一緒に連れて行けば、すぐに出発できるのではないかと思う。

「まずはディッターの勝利宣言が必要だ。ダンケルフェルガーの騎士達を本物のディッターに誘った君が終わりの宣言を出さねば、ディッターは終わらぬ。君がこのまま戻ればダンケルフェルガーの騎士達を戦いが終わったばかりのエーレンフェストに連れて行かねばならない」

フェルディナンドがダンケルフェルガーの騎士達の同行を苦り切った顔で禁止するのが何故なのかよくわからなくて、わたしは頬ほほに手を当てて首を傾かしげた。

「何か問題があるのですか？　たくさん協力していただいたのですから、養父様からお礼を言ったり、労ったりすることは重要でしょう？　それを建前にすれば同行させて、早く移動できるではありませんか」

「そのようなことをすればエーレンフェストの食料庫と酒蔵が空になる」

フェルディナンドは溜息混じりに「駄目だ」と首を横に振る。ランツェナーヴェとの戦いの後、わたしは寝ていたので知らなかったが、わたしが起きるまで出発は延期ということで、ダンケルフェルガーの騎士達は反省会という名の宴会えんかいを延々と繰り広げていたらしい。アーレンスバッハの城の食料やお酒は一日足らずで大変なことになったそうだ。

一月ひとつきほど戦いくさの準備に追われていて、今やっと長年の敵を倒して疲弊ひへいしているエーレンフェストにダンケルフェルガーの騎士達を全員連れて行くのは、エーレンフェストにとって大ダメージになるらしい。わたし達の会話を聞いていたらしい護衛騎士達も「まぁ、フェルディナンド様の懸念けねんは正しいと思います」と微妙な顔になった。

「でも、何もなしで帰すわけにはいかないでしょう？」

「後々アウブ・ダンケルフェルガーと補償等について話をするのであれば、今すぐに労う必要はなかろう。一度ビンデバルトまで戻り、転移陣を使ってダンケルフェルガーとの境界門まで彼等を送り返せ。魔術具等の補償はまだしも、宴会費をこちらで持つ必要はない」

「さすがにそういうわけには……」

終わったらさっさと帰らせろというフェルディナンドに、わたしは少し頬を引きつらせた。真夜中の出陣、フェルディナンドの救出、ランツェナーヴェの掃討そうとう、ゲルラッハまでの遠征と律儀りちぎに付き合ってくれたダンケルフェルガーに対して、用が済んだ途端に追い返すような真似まねはできない。

わたしがフェルディナンドに訴えかけていると、旧ベルケシュトックの騎士達を捕らえてビンデバルトへ送っていたシュトラールが報告にやってきた。わたしは少し下がって、シュトラールに場所を譲ゆずる。

「フェルディナンド様、旧ベルケシュトックの騎士達はほとんど捕らえました。今は森の中に逃げ込んだギーベ達をダンケルフェルガーの騎士達が追いかけています」

外にいた旧ベルケシュトックの騎士やギーベ達はダンケルフェルガーの騎士達の協力もあって、生きている者はほとんど捕らえ、今は散った魔石の回収を始めているらしい。

「そうか。そのまま続けよ」

「はっ！」

シュトラールが返事をして一歩退ひいたので、わたしはフェルディナンドに近付いて、袖を軽く引いた。

「フェルディナンド様、これだけお手伝いいただいているのですもの。やはりダンケルフェルガーへの労いは必要ですよ」

「尋常じんじょうではない量の酒が必要になるぞ。それに、あれだけの人数を受け入れるための宴の準備などどこもしておらぬ。君も短期決戦で彼等を戻すつもりだからこそ、糧食については考慮していなかったのであろう？　どこから捻ひねり出すつもりだ？」

確かにフェルディナンドを救出するために鐘二つ分、とアウブ・ダンケルフェルガーとは話をしていた。これだけの団体の食事が何日分も必要になるという計算はしていないし、今から宴の準備を始めるにしても、料理人を掻かき集めるところから始めなければならない。

「ディッターはもう終わったのだから、勝利宣言をしてさっさと追い返せ。それが一番だ」

「ローゼマイン様、フェルディナンド様」

「どうした、コルネリウス？」

振り向くと、コルネリウスが「何か意見があるようです」と少し下がったところで跪いているシュトラールを示した。わたし達の会話の邪魔をするわけにはいかないと待ってくれていたようだが、全く途切れそうもない気配を見かねてコルネリウスが声をかけてくれたらしい。

「シュトラール、何だ？」

「詳しくご報告するのを忘れておりました。ビンデバルトの夏の館では旧ベルケシュトックのギーベや騎士達を受け入れるための食料やお酒など、宴の準備がされています。それをダンケルフェルガーの労いに使われてはいかがでしょうか？」

そういえばフラウレルム達が何やら受け入れ準備していたと聞いたような気がする。フェルディナンドが「ふむ」と頷きながらトントンと軽くこめかみを叩いた。

「そうすればエーレンフェストにダンケルフェルガーの団体を連れて行くことなく、君の要望通りに騎士達を労うことができるな。アウブ・エーレンフェストが礼を言うだけならば、代表者であるハンネローレ様とその側近、指揮官だったハイスヒッツェだけを同行させれば十分であろう？」

「そうですね」

領地を守るためにダンケルフェルガーの騎士が頑張ってくれたことはエーレンフェストの貴族にきちんと知っていてほしい。けれど、それに全員が赴おもむく必要はないこともわかる。

「ビンデバルトにダンケルフェルガーの騎士達を置いて行くことができれば、アウブに転移陣を動かしてもらい、最速でエーレンフェストへ向かうことができる。だが、ビンデバルトの食料もそれほど多くはないであろう。明日にはアーレンスバッハへ戻って来る必要がある」

「エーレンフェストにいられる時間は短いですね」

「あぁ。ダンケルフェルガーの騎士達だけではなく、中央へ向かったはずのディートリンデやレオンツィオも放置しておくことはできぬ。エーレンフェストへの報告や情報の摺すり合わせ、協力者を労うことは大事だが、まだ全てが終わったわけではないのだ」

何かあれば王族からダンケルフェルガーに連絡が行っているはずだし、上位領地には声をかけてもらっている。中央のことはエーレンフェストほど心配していないけれど、いくら優先順位が低くても全く何もしないわけにはいかないだろう。わたしは頷いた。

「たとえ時間が少なくても、自分の目でエーレンフェストの下町や神殿の様子を見ることができれば安心できると思います。……離れたくなくなるかもしれませんけれど」

「案ずるな。私が引き剥はがす」

「何だかわたくしの扱いがひどくないですか!?」

あっさりと引き剥がされる自分が想像できてフェルディナンドを睨み上げると、睨まれた当人は首を傾げた。

「そうか？　こんなものではなかったか？」

「……よく考えてみると、こんなものでした。懐なつかしくて涙が出そうです」

「懐かしむのは後回しにして、君はアウブにオルドナンツを送りなさい。ハンネローレ様達の客間の準備や時間短縮のために転移陣を使ってもらえるように頼むのだ。私はアーレンスバッハの者達へ指示を出してくる」

たとえフェルディナンドの側近だとしても、今アーレンスバッハの騎士を連れて行くのは、エーレンフェストの者が感情的に受け入れられないだろう。そのため、アーレンスバッハの騎士や側近達にはビンデバルトでダンケルフェルガーの接待を行うように命じるらしい。

……ダンケルフェルガーの騎士達の接待か。何というか、すごい罰ゲーム感がするね。

わたしはオルドナンツを使ってジルヴェスターにゲルラッハの戦いが終わったことを伝え、フェルディナンド達とハンネローレ達を連れて帰るので街へ入る許可と客間の準備をしてほしいこと、時間短縮のために転移陣を使わせてほしいことをお願いした。

「アウブ・エーレンフェストよりオルドナンツで連絡がありました。エーレンフェストの礎は侵入者の手から守られたそうです」

半壊、いや、八分の一壊くらいだと思われるギーベの館のバルコニーにハンネローレやハイスヒッツェ、フェルディナンドと共に出て、わたしは前庭に集まっている騎士達を見下ろした。マティアスがギーベの館を漁あさって探し出した拡声の魔術具を使って彼等に声をかける。

「わたくしがアーレンスバッハの礎を手に入れ、エーレンフェストの礎の防衛が確認できたことにより勝利は確定しました。わたくしは今ここに、本物のディッターの勝利と終了を宣言いたします！」

「おおおぉぉぉっ！」

ダンケルフェルガーの騎士達はわたしが出した勝利宣言にシュタープの武器を出して打ち鳴らし、武器を高く掲げて勝ち鬨どきの声を上げた。

「地力に劣おとるエーレンフェストがアーレンスバッハと旧ベルケシュトックに勝利できたのは、ダンケルフェルガーの有志達の参戦があってこそ。その勇猛果敢ゆうもうかかんな姿と強さはユルゲンシュミットで最高だとわたくしは思っています」

「うおおおぉぉぉ！」

「皆様を労うためにささやかではございますが、ビンデバルトの館で宴の準備が進められています。この地の後始末を終えたら移動してくださいませ。案内はアーレンスバッハの騎士達が行います」

勝利宣言によって手が付けられないような興奮状態に陥おちいったダンケルフェルガーの騎士達を見て、バルコニーの前方に進み出たハンネローレが海の女神フェアフューレメーアの杖を出す。そして、ディッターの勝利の後に行われる神事で彼等を静めた。

……この儀式、ダンケルフェルガーにとっては必須だね。

興奮を静められた騎士達が動き始める。ホッと安堵の息を吐いたハンネローレにわたしは声をかけた。

「ハンネローレ様、アウブ・エーレンフェストがお礼のために城へお招きしたいそうです。その、アウブと今回の戦いについて話をした後、わたくしはできるだけ早くアーレンスバッハへ戻らなければならないので、本当に急なお招きになるのですけれど……」

時間短縮のために転移陣で移動することになるし、側近とハイスヒッツェ以外はビンデバルトで宿泊することになる。それでも良ければお城に招いて労いたいと申し出ると、ハンネローレは少し考え込んでハイスヒッツェを呼ぶ。わたしはハイスヒッツェにも同じように説明した。

「もちろんすぐにでも領地に戻った方が良いならば、ダンケルフェルガーとアーレンスバッハの境界門まで皆をお送りすることはできますけれど、ディッターが終わってすぐに帰っていただくのはどうかと思いまして……」

「どうでしょう、ハイスヒッツェ？　わたくしはできればご招待をお受けしたいと思っているのですけれど……」

ハイスヒッツェは「こういう機会でもなければエーレンフェストに立ち入ることなどできません。行きましょう」と微笑んだ。

「ローゼマイン様、お招きありがとう存じます。ぜひご一緒させてくださいませ」

招待が突然すぎるとか、慣例かんれいがどうとか言わずに些細ささいな機会でも捉える柔軟じゅうなんさを好ましく思う。緊急の連絡をした時に「三日後」と言い出した王族にはぜひ見習ってほしいところだ。わたしはハンネローレ達が予定を伝えるために騎士達のところへ向かうのを見送った。

「シュトラール、頼んだぞ」

「はっ！　後ほどレティーツィア様に連絡を入れます。お戻りは明日の午後ですね？」

「あぁ。エーレンフェストからビンデバルトへ移動し、ダンケルフェルガーの騎士達を境界門へ送った後で城に帰還するつもりだ」

フェルディナンドはシュトラールに対してレティーツィアへの指示を、ビンデバルトに残るダンケルフェルガーの騎士達には魔石の回収や捕虜の運送を手伝うように命じる。「酒なしの反省会がしたければ働く必要などない」と言い放っただけでダンケルフェルガーの騎士達がまめまめしく働き始めた。一体どれだけ彼等は酒が好きなのか。呆あきれと同時に、彼等のタフさに恐れ入る。

「終わりました、ローゼマイン様」

ハルトムートに声をかけられて何故かホッとした心地になったわたしは、時折光を反射する魔石やそれを回収する騎士達からバルコニーへやって来た彼へ視線を向ける。

「お疲れさまでした、ハルトムート。本当に助かりました。これでゲルラッハの貴族や民も少しは安心できるでしょう」

ハルトムートにはギーベ達から回収した小聖杯の管理が任されていた。わたしは小聖杯に満たされていた魔力をゲルラッハの土地に戻してきてくれるようにお願いしていたのである。神官長だったハルトムートはこの場にいる貴族達の中で最も小聖杯の扱いに詳くわしい。

「空になった小聖杯は旧ベルケシュトックへ戻さなければなりませんね。……あちらの平民達は大丈夫かしら？」

「それはローゼマイン様が考えることではありません。次のアウブ・ベルケシュトックが考えることです」

神殿の鍵を探して礎を染める方法を王族に伝え、領主会議で新しいアウブを任命させれば良いとハルトムートは言う。アウブがいないままに管理しているから無理が出ているのだと批判的だ。

「この後は城へ戻って祝勝会です。文官の身で大変な戦いについて来てくれたのですもの。ハルトムートも楽しんでくださいね」

「ローゼマイン様がいかにグラオザムを倒したのか、エーレンフェストの皆に伝えたいと思います」

「……それはもしかしてレッサーくんで館を破壊したことを皆に暴露ばくろするということではありませんか？」

わたしが恐る恐る尋ねると、ハルトムートはイイ笑顔で頷いた。

「館に入ったのはローゼマイン様とマティアスのみ。私がローゼマイン様の勝利を祈っていたところ、様々な祝福の光で館の窓が輝きました。唯一の護衛騎士であるマティアスが退けられたにもかかわらず、抵抗ていこうを続けたローゼマイン様。最終的には屋根を突き破ってグラオザムを排したのです。あの騎獣の姿は最高でしたよ。ぜひ皆に伝えなければ」

「止やめてくださいませっ！」

ジルヴェスターに金粉を渡してこっそり直してもらおうと思っているのに、そんな大々的に広げないでほしい。

「ハルトムートには宴への参加を禁じますよ！」

「私の主はそのような理不尽りふじんなことはいたしません。……それに、私がいなくても目撃者はいくらでもいますし」

ハルトムートはそう言いながら護衛騎士達に視線を向ける。わたしの護衛騎士達の中でも、兄妹きょうだいということで最も気安いコルネリウスがニコリと笑った。

「フェルディナンド様から許可が出て、やっと館に飛び込めたと思ったらグラオザムと白い壁しか見えなかったからね。一体何事かと思ったよ。まさか館を突き破る程、騎獣を巨大化させて抵抗するとは他の誰も考えつかないと思う」

「コルネリウス兄様！」

「グラオザムがとても考えつかないことをしてローゼマイン様は勝利したのです。罠を騎獣で全て綺麗きれいに避けられるとは考えなかったでしょう」

「マティアス！」

護衛騎士達が口々に今回の戦いについて述べるのをわたしが必死に止めていると、フェルディナンドが呆れたような声でわたしを呼んだ。

「ローゼマイン、転移陣が光ったぞ。早く来い！」

すでに転移陣前で準備万端で待っているハンネローレがクスクスと笑う。

「ランツェナーヴェの掃討戦からゲルラッハの戦いまでローゼマイン様は本当に大活躍でしたよ。わたくし、感心しましたもの」

「ハンネローレ様こそ大活躍だったではございませんか」

「……ローゼマイン様からそのように見えていたのでしたら嬉しいです」

……そうとしか見えなかったよ。

光る転移陣からジルヴェスターと三人の護衛騎士が現れた。転移陣の周囲に並ぶわたし達を見て、フッと顔を綻ほころばせる。

「ローゼマイン、本当によくやってくれた。ハンネローレ様を始め、ダンケルフェルガーの騎士達には何よりの感謝を。それから、おかえり。よく戻った、フェルディナンド。……正式な挨拶は後回しだ。城へ向かうぞ。ローゼマイン、フェルディナンド。手伝え」

わたしとフェルディナンドが跪き、転移陣に魔力を注ぐ。ジルヴェスターがシュタープを出した。

「ネンリュッセル　エーレンフェスト」

黒と金色の光が舞い、視界がぐにゃりと揺れた。

それぞれの武勇伝

「おかえりなさいませ」

「ようこそおいでくださいました、ハンネローレ様。ダンケルフェルガーの協力に心より感謝しています」

揺れていた視界が戻った時に見えた光景は出発した時と同じで、城にある騎士の訓練場だった。シャルロッテとフロレンツィアが並んで出迎えてくれているけれど、最低限の側近しか連れていない。メルヒオールは神殿にいるのだと思うけれど、ヴィルフリートとカルステッドの姿が見えない。いつもと違う出迎えの光景に胸が騒いだ。

「養父様、ヴィルフリート兄様やメルヒオール、お父様の姿が見えないのですけれど……」

「ゲルラッハの戦闘終了よりは少し早かったが、こちらも戦闘が先程終わったところだからな。騎士団長であるカルステッドは騎士団の詰め所にいる。ヴィルフリートもそちらの手伝いをしているくらいだ。メルヒオールもまだ神殿から戻っておらぬ。皆、大きな怪我をしたわけではない。まだまだ後始末が終わらぬだけだ。安心せよ」

わたし達はアーレンスバッハの騎士達やゲルラッハの貴族達に後の処理を丸投げしてきたけれど、エーレンフェストでは投げる先がない。アウブであるジルヴェスターが最高責任者で、領主一族は後始末に追われているようだ。騎士団長であるカルステッドは宴に顔を出さないわけにはいかないため、てんてこ舞いらしい。

「下町や神殿はどうだったのでしょう？　大きな被害がございましたか？」

「それほど大きな被害があったという報告は今のところ入ってきていない。……そのように不安そうな顔をするな。門の兵士や神殿に詰めていた騎士が活躍したそうだ。現地にいた其方の側近達から話を聞けばよかろう」

ダンケルフェルガーと挨拶をしたいのでこれ以上は後にしろと言われ、わたしはおとなしく引き下がった。ジルヴェスターの隣にフロレンツィアとシャルロッテも進み出て、ハンネローレと神々の名を交えた長ったらしい挨拶を交わし、協力への礼を述べる。

「……ダンケルフェルガーの騎士達の協力がなければ、フェルディナンドを救出し、礎を守りきることは難しかったでしょう。それに加え、ゲルラッハへの援軍は非常に心強いものでした」

ジルヴェスターはランツェナーヴェの掃討戦でダンケルフェルガーがどのように敵と戦っていたのか、わたしの文官から手紙で報告を受けたことがエーレンフェストの防衛に役立ったと語る。

……クラリッサとハルトムートのお手紙が役立ったみたいでよかった。

「今を逃せばダンケルフェルガーの協力に報むくいることが難しくなります。突然の招待であったにもかかわらず受けていただけたこと、大変ありがたく存じます。六の鐘の後、小広間で勝利を祝う宴を行います。ささやかではございますが、今宵こよいの宴を楽しみ、エーレンフェストの感謝を受けていただけると嬉しく存じます」

ジルヴェスターはハンネローレとハイスヒッツェへの挨拶とお礼を終えると、フロレンツィアとシャルロッテを振り返る。

「フロレンツィア、シャルロッテ。ダンケルフェルガーの方々を客間へ……。清めの準備も整っています。六の鐘までごゆっくりとお過ごしください」

「恐れ入ります。宴の前に清めたいと思っていたのです」

ハンネローレがはにかむように小さく笑う。彼女に笑顔を返した後、ジルヴェスターがフェルディナンドに視線を向けた。

「フェルディナンド、其方にも客間を準備させた」

「……客間？　あぁ、そうだな」

フェルディナンドが一瞬不可解そうな顔をした後、ちらりとわたしを見た。たとえ「おかえり」と言われても、フェルディナンドは戻る家をわたしに譲ってしまっている。自分の家が存在しないことを思い出したのだろう。フェルディナンドをエーレンフェストに帰してあげたいと思っているのに、そのわたしが居場所を奪ってしまっている。これではいけない。

「フェルディナンド様、図書館を使ってくださいませ」

「いや、それは……」

「わたくしは城のお部屋を使いますから、ご遠慮なく。お部屋はそのまま残しています。フェルディナンド様は慣れた場所の方が落ち着くでしょう？　お薬が必要でしたら工房や素材は好きに使ってくださって構いません。できればラザファムに無事な姿を見せてあげてくださいませ」

わたしがフェルディナンドに図書館の部屋を使うことを提案すると、ハンネローレが不思議そうな顔をした。

「ローゼマイン様の図書館にフェルディナンド様のお部屋があるのですか？」

「えぇ。わたくしの図書館は元々フェルディナンド様の館だったのです。アーレンスバッハへ行くことになった時に譲ってくださったので図書館にしました」

本がたくさんあるのですよ、とわたしはハンネローレにマイ図書館の自慢をする。大半がフェルディナンドの本だが構うまい。

「ハンネローレ様。王命でアーレンスバッハへ向かう私には当然のことながら妻も子もいませんでした。父上から譲り受けた館を誰に譲るべきか考えた時、被後見人のローゼマインに譲るのが適当だっただけです。……正直なところ、まだ部屋を残してあるとは思いませんでしたが」

やや呆れた響きのある声にわたしはツンと顔を逸らした。

「フェルディナンド様がいつでも気兼きがねなく里帰りできるようにお部屋は残しておくと言いませんでしたか？」

「そのような口約束がいつまでも守られるとは思わぬ。君のことだ。すぐに本で侵食しんしょくされると思っていたのだが？」

「まだまだ侵食できるほどの本がないのですよ。頑張って印刷中ですけれど……」

あの図書室からはみ出すくらいの本が欲しいものである。わたしが図書館の充実について思いを巡らせていると、フェルディナンドが軽く息を吐いた。

「私の部屋がまだ残っているならば自室の方が落ち着くが、私が使っても君は本当に良いのか？」

「もちろんです。わたくしは城にもお部屋がありますもの。ラザファムにオルドナンツで出迎え準備ができるように連絡しますね。その後でわたくしは下町や神殿の様子を見てきます」

下町や神殿を見て回って、城に戻って準備して……と、この後の段取りを考えていると、フェルディナンドに「待ちなさい」と注意された。

「君が自分で連れてきた客人を放置してどうする？　下町や神殿に大きな被害はなかったようなので今日は側近から話を聞くに留とどめて、見て回るのは明朝にしなさい。宴が始まる六の鐘までにそれほど時間はないぞ」

お風呂に入って着替えたり、側近達の報告を聞いたりすることを考えれば確かに時間はない。わたしはラザファムにオルドナンツを飛ばし、フェルディナンド、エックハルト、ユストクスの三人の受け入れを頼む。すぐにラザファムから返事が来た。リーゼレータ達を通してフェルディナンドが無事であること、宴のために戻ってくることを聞いてすでに準備を整えているらしい。

「優秀ですね、ラザファムは」

「私が教育したのだ。当然であろう」

フンと得意そうに鼻で笑われたので、わたしも「リーゼレータ達も優秀ですから」と対抗しておく。

「……あの、アウブ・エーレンフェスト。お二人はいつもこのようなご様子なのですか？」

ハンネローレとハイスヒッツェが呆気に取られたような顔をしている。何と答えれば良いのか、困ったように少し視線をさまよわせた後、ジルヴェスターが「……概おおむねいつも通りです」と小さく呟いた。

「おかえりなさいませ、ローゼマイン様。ご無事で何よりです」

オティーリエ、リーゼレータ、グレーティアの三人が出迎えてくれた。リーゼレータとグレーティアはシャルロッテからわたしの帰還連絡を受けて、図書館から戻ってきて準備してくれていたらしい。突然の招待に戸惑うのは招待された者だけではない。受け入れ準備を整えなければならない側仕え達も大変なのだ。

「ダンケルフェルガーの客間の準備にブリュンヒルデが奔走ほんそうしていて、ベルティルデはそちらのお手伝いに駆り出されています。これからわたくしもそちらへ向かいますね」

オティーリエは帰還した皆と顔を合わせて挨拶を終えると、息子であるハルトムートとその婚約者のクラリッサの姿に少し目元を綻ばせた。二人に「もう館に帰宅の連絡はしています」と伝え、オティーリエは早々に部屋を出ていった。どうしても皆の無事な姿を確認したい、とここで粘っていてくれたらしい。

「ローゼマイン様はこれから湯浴みですから、護衛騎士も交代で寮へ戻ってはいかがですか？　宴に参加するならば着替えなければならないでしょう？」

リーゼレータの言葉に護衛騎士達が頷いて順番を決め始めた。それを横目で確認しながら、わたしはグレーティアと一緒に脱衣所へ向かう。髪飾りを外し、結ゆわれていた髪をグレーティアが丁寧に解き始めた。

「神殿にも連絡を入れたので、ローゼマイン様が湯浴みを終える頃にはユーディット達も戻っていると思います」

「……ねぇ、グレーティア。こちらの戦いはどのような感じだったのですか？　誰も怪我をしませんでしたか？」

「わたくし達は図書館にいましたし、ローゼマイン様が置いていってくださった図書館を守るための魔術具のおかげで、特に戦いの気配を感じることはありませんでした」

下町や神殿からオルドナンツが飛んでくるので、戦いが始まったことや終わったことはわかったけれど、図書館に被害は全くなかったらしい。

「戦いの気配はなかったのですけれど、ダームエルがローゼマイン様のお守りを持っているグーテンベルクとその家族達を午前中に図書館に連れてきました。突然平民が大勢やってくることになったので驚きましたよ」

ダームエルはゲオルギーネが到着するより早く来訪を感じ取っていたようで、わたしの守りの魔術具があって最も安全な図書館へグーテンベルク達を移動させたらしい。

「……ダームエルは約束通り皆を守ってくれたのですね」

「はい。髪飾り職人の家族が自分のお守りを父親に渡してほしいとダームエルに預けているのが印象的でした。父親のことはローゼマイン様のお守りとダームエルが守ってくれるから、自分達は自分達にできることをしなければ、と髪飾りや衣装の作製を始めていました」

グレーティアが髪を解き、騎獣服を脱がせ始める頃にはリーゼレータもやってきた。

「あら、今日のお話ですか？　図書館へ避難してきた者の中にギルベルタ商会の針子も数人いたのですけれど、彼女達は最優先で避難させるべき大事な物としてローゼマイン様の衣装や髪飾りを図書館に持ち込んでいました。仮縫いをしなければならないのだけれど、ローゼマイン様のご都合はどうなるのかしら？　と作業をしていましたよ。連絡を入れなければなりませんね」

必死に作業しているトゥーリやコリンナの姿が目に浮かんだ。何かしていなければ不安になるから、と手を動かしていたようだし、もちろん納期が迫っているという現実的な問題もあるだろう。でも、わたしのグーテンベルク達が貴族街の図書館に避難して、作業をしていたというのは予想外に平和な光景に思えた。

「プランタン商会の者は館の内装や図書室の見学を熱心にしていました。食事処どころや本の参考になるところを探していたようです。新しいエーレンフェストの本は自分達が作って売っているからよくわかるけれど、従来の本をじっくりと見たことがないと言っていました」

お風呂を終えると、ユーディットとフィリーネが戻ってきていた。二人とも元気そうだ。わたしの着替えが終わっていないので、ローデリヒは男性の護衛騎士と一緒に部屋の外で待機しているらしい。

「図書館は無事だったようですけれど、神殿は戦いの場になったのですか？」

わたしの質問にフィリーネが硬い表情で頷いた後、「あの、でも、孤児院の皆は無事です。三の鐘の頃にダームエルからオルドナンツが飛んできて、訓練通りに避難させましたから」と言葉を続ける。図書館へオルドナンツが飛んで、グーテンベルク達を避難させたのと同じ頃に、神殿では孤児達の避難が行われていたそうだ。一緒に孤児達を誘導し、メルヒオールの側近達と連絡を取り合っていたらしいユーディットも頷いた。

「神殿の門番を灰色神官から騎士に交代させ、魔術具のシュミル達と見張りにつかせました。しばらくすると、ダームエルから西門に敵が現れたと連絡が入ったのです」

……わぉ、何だかダームエルが大活躍だね。

ダームエルは下町の守りについていたので、敵襲の情報に一番近いところにいたはずだけれど、それでも、図書館でも神殿でも名前を聞くとダームエルの奮闘ふんとうを感じずにはいられない。

「わたくしは騎獣に乗って下町を見下ろしていました。西門の方で騒ぐ声が聞こえ、避難するように言われていたにもかかわらず外に出ていた平民達が逃げ惑う姿が見えたことから本当に戦いが始まっているのだとわかりました」

下町の各門に配置されていた騎士達が西門へ移動していくのが見えて、ユーディットもできることならば加勢したいと思ったらしい。けれど、ユーディットが任されたのは神殿の守りだ。大騒ぎが起こっている西門をじっと見つめていたそうだ。

「下町を見張っていると、妙な動きをする荷馬車に気付いたのです」

ダームエルが警戒のオルドナンツを飛ばしたのが三の鐘の頃で、西門が騒がしくなったのは四の鐘が鳴る前だったそうだ。西門で騒ぎが始まった頃には人通りが少なくなっていて、荷車で野菜を運んできた農夫はさっさと門から出て自分の農村へ戻ったり、南の方にある避難所に向かったりしていたらしい。

「四の鐘が近くなる頃には街の北側は扉を閉ざした店ばかりになっていました。そんな時間に街の北側へ向かう荷馬車があったのです」

西門が気になってやや乗り出し気味に様子を見ていたユーディットの目に留まったのは、路地を縫うように移動していた荷馬車だったそうだ。

「路地の陰で止まったようで不意に見えなくなったと思ったら、少しして北門に近付く数人の人影が見えました。銀色の衣装はまとっていなかったのですけれど、西門が陽動の可能性もあると思い、わたくしは貴族街を守る騎士達にオルドナンツを送ったのです」

ユーディットが得意そうにそう言った。ユーディットの勘は正しく、数人の人影は誰何すいかされるや否いなや騎獣を出して戦闘態勢になったそうだ。

「でも、そちらも陽動でした。あちらこちらで戦いが始まったというオルドナンツが飛び交う中、神殿の裏門がこじ開けられました」

人が通れるだけの通用口が爆破され、魔石化する毒の魔術具や閃光弾せんこうだんなどがいくつも放たれて敵が乗り込んできたらしい。

「ローゼマイン様がアーレンスバッハへ向かってから今日までの間に届いた報告のお手紙で対処方法が知らされていたので、即座にヴァッシェンをしたりユレーヴェを飲んだりしたことで騎士達の命は無事でした」

けれど、ユレーヴェを飲まなければならないため、戦闘はシュミル達に頼ることになったようだ。神殿の門の上をうろうろしていたユーディットも毒を食らい、騎士達は即座に非常事態としてシュミル達を起動したらしい。

「シュミル達は本当に強かったですよ。五人で入ってきた敵の内、一人が全身にぴっちりと銀色の布をまとっていてシュミルが認識できず、神殿に入られたのですけれど、それ以外の四人はピンクのシュミルと馬車用の正門から駆けつけてきた水色のシュミルに全て倒されました」

戦闘特化のシュミル達の攻撃はまさに電光石火の早業だったそうだ。

「金色に輝く魔術具の鎌かまで次々と敵を屠ほふっていくシュミル達の動きの速いこと。魔力が尽きるまでが勝負なので、早く終わらせなければならないのは確かですが、本当にあっという間に敵を切り伏せました。たくさん返り血を浴びて汚れてしまったので、わたくしがヴァッシェンをしておきましたよ」

「あ、ありがとう存じます、ユーディット」

ユーディットは得意そうな笑顔で言っているけれど、返り血で赤く染まっているシュミル達を想像するのは怖い。

「銀色の衣装をまとい、一人だけ神殿へ向かった者がいることはメルヒオール様に連絡いたしました。後は報告を聞いただけですが、その一人がゲオルギーネ様でいくつかの罠にかかり、最終的には白の塔へ転移させられたそうです」

ユーディットは図書室の現場を見ていないらしい。詳しい話はメルヒオールとその側近に聞いてほしいと言っていた。

「そういえばシュミル達に倒された者の中にグラオザム、マティアスの父親がいました」

「え？　グラオザムですか？」

「マティアスに報告するかどうかはローゼマイン様にお任せします」

……グラオザムってわたし達がゲルラッハで倒したよね？

首を傾げるわたしはふと思い出した。マティアスは確か「影武者が三人はいる」と言っていたはずだ。

……影武者？　どこのどれが本物？　本当に戦いは終わったの？

自分達が倒したはずのグラオザムを神殿でシュミル達が倒したと聞いて、妙な不安が胸の中に広がってきた。鏡の中の自分が少し青ざめた顔になっている。立ち上がってすぐさま下町や神殿の確認に行きたくなった。

「ローゼマイン様、男性の側近達をお部屋に入れてもよろしいですか？　ダームエルとローデリヒが来ています。今はラウレンツが扉の外側に立っていて、お姉様が扉の内側を守っています。他の護衛騎士達は着替えのために自室へ戻っているようですけれど……」

リーゼレータの問いかけにハッとして、わたしは頷く。ユーディットとフィリーネの話を聞いているうちに、リーゼレータとグレーティアによって髪が結われ、着替えが終わっていたようだ。

「えぇ。ダームエルの話が聞きたいです」

「大活躍でしたからね」

クスと笑いながらリーゼレータが二人を呼びに行ってくれた。ローデリヒとダームエルが入ってくる。ローデリヒは何やらメモを取っていたらしく、途中まで文字が書かれている紙とペンを抱えていた。もしかすると今までダームエルの話を聞いていたのだろうか。

「おかえりなさいませ、ローゼマイン様」

「ただいま戻りました。ダームエル、グーテンベルク達を守ってくれたのでしょう？　それにダームエルのオルドナンツで皆が助かったと聞きました。ありがとう存じます」

ダームエルはどのように反応すれば良いのかわからないような顔で少し視線をさまよわせ、「光栄です」とだけ口にする。相変わらず自分への評価は低そうだ。ダームエルらしさに少し笑って、わたしは報告を促した。

「ダームエル、西門が襲撃を受けたと聞いています。被害状況を教えてくださいませ」

「かしこまりました。西門の兵士の中には怪我をした者もいますが、重傷者はいません。ブリギッテのオルドナンツによって事前に備えられたことが大きいと思われます」

「ブリギッテのオルドナンツですか？」

重傷者がいないことに安堵したけれど、予想外の名前が出てきた。わたしが目を瞬またたくと、ダームエルが「事前連絡に関するお褒ほめの言葉や褒美ほうびはブリギッテへお願いします」と言いながら頷いた。

「ブリギッテは私ではなく、本当はローゼマイン様に送るつもりだったようです。けれど、ローゼマイン様もアンゲリカもコルネリウスもエーレンフェストを離れていたため、オルドナンツが羽ばたかなかったので私に送ってきたそうです」

ダームエルは開口一番に「この大変な時になかなか送れないのは何故ですか!?」というオルドナンツを受け取ったそうだ。ブリギッテのオルドナンツの内容は「船でライゼガングへ木々を運んでいるイルクナーの材木商が、ライゼガングで船に乗ろうとする貴族らしき変わった人達を見かけた」というものだったそうだ。旅商人だと名乗っていた彼等は偉そうな態度や言葉遣いで明らかに旅商人には見えない雰囲気の団体だったらしい。

「貴族のお忍びにしか見えず、誰もが関わり合いになりたくないので遠巻きに見ていたけれど、その団体は明らかに浮いていたそうです。材木商がイルクナーへ戻ると、ギーベの騎士達が他領からの侵略を警戒していて不審者の情報を集めている最中だったため報告したそうです」

その報告を最初に材木商から一人の騎士が受けたのは、イルクナーが旧ベルケシュトックの騎士達から侵略を受けていることに気付き、ギーベがアウブに援軍の要請をしている最中だったそうだ。ギーベの執務室には近寄れず、イルクナーの騎士団は「援軍が来るまで持ち堪えろ」と騎士達が出陣準備を急いでいるところだった。彼は他の騎士から「すぐに出るぞ」と怒鳴られ、準備をして皆と一緒に飛び出したことで報告が遅れたようだ。ブリギッテは戦場で騎士からその話を聞いて、すぐにオルドナンツをわたしに送ろうとしたのになかなか送れなかったらしい。

……ごめんね、ブリギッテ。

「ブリギッテからの情報について、私はすぐにライゼガングに問い合わせをしました。ライゼガングから出た船がエーレンフェストの西にある船着き場に到着するのはいつ頃になるのか、と」

旅商人が乗る船に旅商人とは思えないような怪しい団体が乗っていた。イルクナーの材木商が目撃したなど、いくつかの情報を加えてダームエルは調べてほしいとお願いしたそうだ。

「騎士団とも情報共有をするので城からも問い合わせが向かうだろうと伝えたせいか、すぐに調べてくれました。返答が早かったので、その団体はよほど目立っていたのかもしれません」

ライゼガングからの返事は「天候にもよるが、本日の四の鐘の前後だと思われる」というものだった。ダームエルは各所にオルドナンツを送って警戒を呼び掛け、グーテンベルク達を避難させたらしい。

「その材木商の情報が当たりでした。四の鐘が鳴る直前に船着き場に到着した船から、ヴォルヘニールを連れて銀色のマントを羽織った者達が出てきたのです」

敵が船を使ってやって来るかもしれないという情報を得た時点で騎士の増員を要請していたけれど、ヴォルヘニールを含めて予想より敵が多くて手強てごわかったらしい。ダームエルは他の騎士に応援を頼んだり、戦闘開始のオルドナンツを飛ばしたりしたそうだ。

「西門にいた他の騎士達は門の兵士達にヴォルヘニールの危険性を知らせ、彼等のマントを脱がせるために汚物おぶつを投げつける役目を任せました」

銀色のマントをまとい、門に入ろうとしたところで兵士達による汚物攻撃が炸裂。いきなり平民に汚物を投げられた彼等は激昂し、ヴォルヘニールを放ち、シュタープを出したらしい。次の瞬間、彼等を警戒させたり逃亡されたりしないように物陰に隠れていた騎士達が一斉に飛び出し、シュタープを持っている者から倒していったとダームエルが戦いの様子を語る。

「そういえば、西門の班長であるギュンターにはひやひやさせられました」

父さんの名前が出たことで、わたしの胃の辺りがキュッとした。「何があったのですか？」と不安になりながら問いかける。何かとんでもない怪我でもしたのだろうか。「ひやひやさせられた」と言う程度なので、危険があったけれど何とか回避できたのだろうか。

「ヴォルヘニールに対して騎士の数が足りず、一匹が兵士に襲いかかったのです。そのヴォルヘニールを、このように、金属の小手で殴りつけて……」

ダームエルが腕を構えて振り、父さんがどんなふうにヴォルヘニールに殴り掛かったのか実演してくれる。

「……あの、平民の兵士がヴォルヘニールに殴り掛かったのですか？」

「ウチの部下に何をする気だ、この犬コロ！　と怒鳴りながらドカッと……」

ダームエルは父さんの武勇伝のように言うけれど、ヴォルヘニールは魔力量によって大きさまで変えて襲いかかる魔獣だ。無謀むぼうにも程がある。

「ダームエル、本当に西門に重傷者はいないのですよね!?　重傷者はいないけれど、死者はいるというのはなしですよ！」

最悪の予想にわたしが真っ青になると、ダームエルが困ったような顔で苦笑しながら頭を横に振った。

「死者はいません。ギュンターが殴り掛かり、ヴォルヘニールがギュンターの腕に食らいついた瞬間、ローゼマイン様のお守りが発動しました」

「え？」

「ヴォルヘニールが爆発して飛び散ったのです。それでお守りの威力を知ったギュンターは、家族から預かって身につけていたお守りの数だけ無茶をしました」

ダームエルに「これ以上無茶をされると私がローゼマイン様とのお約束を守れなくなるではないか」と叱りつけたい気分だったとぼやかれて、わたしは穴があったら入りたいどころか、その場に穴を掘って埋まりたい気分になった。

……それは、その、ウチの父さんが大変ご迷惑をおかけいたしました。

「神殿でも騒ぎがあったようなので西門は陽動だったようですが、不審者を街に入れるのは阻止できたと思います。ギュンターは最終的にヴォルヘニールを二匹、それから、元ギーベ・ゲルラッハであるグラオザムを蹴り飛ばし、お守りで止めを刺しました。無茶はしましたが、功績こうせきは本物です。西門の兵士達に褒賞をお考えください、とアウブに進言してくださいませんか？」

自分が騎士団を通じて願い出るよりも確実だから、とダームエルが言った。わたしから褒賞を願い出るのは全く構わない。兵士達にも必要だと思うが、ダームエルにこそ必要だろうと思う。

……でも、またグラオザム？　今度は父さんが倒した？

わたしが眉をひそめると、ユーディットが「ちょっと待ってくださいませ！」と声を上げた。

「グラオザムに止めを刺したのは神殿のシュミル達です。わたくしはこの目で確認しました。ダームエルは見間違えたのではありませんか？」

先程まで神殿の戦いについて話をしてくれていたユーディットが、まるで自分の手柄てがらを奪われたような不満顔でダームエルを睨む。

「いや、グラオザムの顔だったはずだ」

敵を見間違えていると言われればダームエルもいい気はしないようで、ユーディットに反論した。わたしはパンと手を打って、二人の間に割って入る。

「止めましょう、二人とも。マティアスによると、グラオザムには影武者が三人いたそうです。城に戻る前、ゲルラッハの戦いでわたくしやマティアスが戦った相手もグラオザムでした」

「え？」

アンゲリカ以外の、エーレンフェストに残っていた側近達が目を丸くしてわたしを見る。そういえば、皆の話を聞くだけで、わたし自身の話は特にしていなかった。

「あの、ローゼマイン様。影武者を準備するのは容易ではありません。魔力の色は個人によって異なりますから、三人なんてとても……」

「……多くの犠牲が必要ですから非道なことを厭いとわなければ、という前提の元であれば、全く方法がないわけではないのです」

グラオザムは何人もの身食い兵と従属契約をしていたはずだ。親から引き継ぐ魔力の属性を持たない身食いを他者の魔力で染めるのは、それほど難しくない。それに、死亡確率が非常に高いけれど、エーヴィリーベの印を持つ者を作り出すことも不可能ではないのだ。

……もしかすると、グラオザムやビンデバルト伯爵からわたしが狙われていた理由は、影武者にするためだったのかもしれないね。

「第二、第三のグラオザムがいるのは間違いないようです。わたくし達の他にグラオザムを倒した人がいても、もうわたくしは驚きません。むしろ、第二、第三のゲオルギーネ様がいるのではないか、それが心配です」

わたしの懸念に側近達が揃って顔色を変えた。神殿で倒されたゲオルギーネが偽者にせものならば、これから出てくる可能性もある。

「養父様にオルドナンツを。本当にゲオルギーネ様を倒したのか、本人で間違いないのか、確認しましょう」

わたしは自分の不安をオルドナンツに吹き込んで飛ばす。すぐにジルヴェスターからは「ゲオルギーネ本人で間違いない」という返事が戻ってきた。

「正確に言うならば、神殿から転移陣で白の塔へ飛ばされたのは偽者で、私が礎の間で止めを刺したのが本物だ。……奪われていた宝も取り戻した。残党が何かしようとしても、礎を奪われることはない」

騎士団でも複数のグラオザムやゲオルギーネの討伐情報について把握できているそうだ。宴の最中に礎を奪われることはないらしい。わたしはジルヴェスターからの返事に胸を撫で下ろした。礎の間で領主が対面し、聖典の鍵を取り戻したのであれば少しは安心だ。

三回同じ言葉を繰り返したオルドナンツが黄色の魔石に戻って手元に落ちてくる。見慣れたいつもの光景なのに、何故か首筋がひやっとして、胃の辺りに痛みが走り、いきなり手が震えて魔石を手に取り損なった。

「ローゼマイン様、どうかされましたか？」

わたしが取り落とした魔石を拾ったリーゼレータが不思議そうにわたしを見る。わたしは自分の指先を見つめながら「何でもありません」と微笑んだ。何がとは言えないが、何となく不安を感じる。じっと座っていられないような気分で、わたしは立ち上がった。

「そろそろ六の鐘が鳴るのではないかしら？」

「まだですよ、ローゼマイン様。今の小広間は準備で大忙しでしょう。六の鐘が鳴って、オルドナンツで連絡が来てからゆっくりと向かうことになっています」

「そうなのですか……」

わたしは落ちつかない気分で座り直した。忙しそうな小広間の様子を思い浮かべていると、小さくベルの鳴る音がした。グレーティアが扉を開け、身支度みじたくを終えて戻ってきた側近達を部屋に招き入れる。

「お待たせいたしました、ローゼマイン様」

「皆が戻りましたし、小広間が忙しいのであれば、お手伝いできることがあるかもしれませんよ、リーゼレータ」

身支度から戻った側近達と一緒に小広間へ向かおうとすると、リーゼレータが首を横に振った。

「ローゼマイン様はもう少しゆっくりと休んでいてくださいませ。……アーレンスバッハでも寝込んだと聞いています。お疲れでしょう？」

「確かに疲れているのですけれど、何だかじっとしていられないのです」

リーゼレータはわたしの側近達を見回し、少し困った顔になった。

「ローゼマイン様は今回の戦いの立て役者です。たくさんのお客様がローゼマイン様とお話ししたがるでしょう。小広間の準備よりも今のうちに少しでも休んでおいたり、どのようにお客様を捌さばくのか考えたりして、ローゼマイン様ご自身の準備を整えることが大事だと思いますよ」

……話しかけてくるお客様の捌き方、か。

それは全く考えていなかった。ゲオルギーネの止めを刺したジルヴェスターや神殿を守ったメルヒオール、西門で戦った騎士達が中心になると思っていたのだ。わたしが側近達に相談しようかと振り返ったら、クラリッサが笑顔で胸を張った。

「ローゼマイン様の活躍でしたら、わたくしがいくらでもお話しできます。特にアーレンスバッハの海上における儀式の様子は、全てが一望できる位置から見ていたわたくしが最も得意とするところです」

いつもならば「止めてください」とか「余計なことは言わないでくださいませ」と注意するところだが、自分で対処するよりもクラリッサに任せてしまう方が良いような気がした。

「ローゼマイン様？」

「……何でもありません。今夜のお客様のお相手はクラリッサとハルトムートに任せます。あまりにも色々ありすぎて、わたくしはまだ頭の中が整理できていないというか……何か尋ねられても上手うまく言葉にできないのです」

今は何だか頭に白い靄もやがかかっているような、記憶に薄い布を被せられているような変な感じがしているのだ。語りたい人がいるならば任せてしまいたい。

「では、私にお任せください。ローゼマイン様に質問する必要がないくらいに私が語りましょう」

非常に好都合なことにハルトムートがニコリと笑って請け負ってくれた。わたしが頷くと、コルネリウスが顔色を変えてわたしの顔を覗のぞき込んでくる。焦あせりを含んだ漆黒しっこくの目が「正気か？」と言っていた。

「ローゼマイン、本当に良いのか？　すぐに後悔することになるぞ」

「あら、コルネリウス兄様がご自分の武勇伝を語って、お客様の興味を逸らしてくださっても良いのですよ」

わたしがフフッと笑うと、コルネリウスが「そういう意味ではない」と頭を横に振った。

「ハルトムートとクラリッサが好き放題に語り、それにダンケルフェルガーの者が同意したり、更に詳細を語ったりすれば、母上がきっと大喜びすることになるぞ。今度は自分が餌食えじきになることをわかって言っているのかい？」

「あの、コルネリウス兄様。わたくしが行ったのは戦いばかりですよ。恋物語になりません。お母様ったら恋物語に飽あきて、騎士物語でも書きたくなっているのですか？」

もしそうならば今回の宴はハンネローレの護衛騎士としてダンケルフェルガーの騎士も数人来ているので取材にはちょうど良いだろう。たくさんの騎士から色々なお話を聞くことができるはずだ。わたしがそう言うと、コルネリウスは「母上が恋物語に飽きるわけがないだろう」と呟いてガックリと項垂うなだれた。

……ですよね？　年々恋物語にかける情熱がパワーアップしてるようにも見えるもん。

心の中でコルネリウスに同意していると、宴の前から疲れ切った顔になってしまったコルネリウスと違って、ローデリヒが焦こげ茶の目を輝かせて手にしていた紙をバッとわたしに見せる。

「私は今回の戦いのお話をたくさん聞いて、新しい騎士物語やディッター物語の続編に活いかしたいと思っています。皆様の武勇伝は大歓迎です」

宴にかけるローデリヒの意気込みに皆が笑っている中、ハルトムートだけは何か考え込むように顎に手を当てた。

「ならば、ローデリヒにはローゼマイン様の隣でお客様の武勇伝について質問する役目を任せてはいかがですか？　客の興味を逸らす効果は十分にあると思います」

「ハルトムートがローデリヒにローゼマイン様の隣を任せるなんて……。もしかして熱でもあるのではございませんか？」

フィリーネがひどく心配そうな顔でハルトムートにそう言ってダームエルが大きく頷いた時、六の鐘が鳴った。

祝勝の宴

「ユーディットのオルドナンツで連絡を受けたカルステッドに命じられて、私は北門の制圧に向かったのだ」

祝勝の宴が始まると、そこかしこでそれぞれの武勇伝が語られ始めた。北門の陽動を抑えるために騎士達と出動したヴィルフリートは絶好調だ。最初は未成年の領主候補生であるヴィルフリートを出す予定ではなかったけれど、西門へ騎士が何人も移動していて手薄だったこと、高い魔力を持つ者でなければ敵を捕らえられない可能性があるということで出動命令が下ったようだ。

「できるだけ捕らえるように、と言われていたので非常に大変だったのだぞ」

深緑の目を輝かせ、得意そうに身振り手振りを交えながらヴィルフリートが口にする戦いの様子をローデリヒがわたしの半歩後ろで必死に書き留めている。

「苦労はしたが、私は大物を捕らえることに成功した。グラオザムを捕らえたのだ。どうだ、驚いたであろう？」

……また出たよ、グラオザム。

倒された敵の名前にグラオザムが出てきすぎて、そろそろ何人目なのかわからなくなってきた。これで最後だろうか。まだいるのだろうか。何だか考えるだけで気持ちが悪くなってくる。

「私はグラオザムをシュタープで縛り上げ……」

「ヴィルフリート様、質問があります。シュタープで、ということは北門付近の陽動部隊は銀色のマントをつけていなかったのですか？」

ローデリヒの質問にヴィルフリートが「む？」と少し考え込んだ。

「つけてはいたが、裏側は銀色ではない布であったし、翻っている時ならば普通に魔力の攻撃も通じたぞ」

半分ほどの攻撃は銀色のマントをつかんでバサッとかざすことで防がれたらしい。それでも騎獣に乗る以上、敵は全身を銀色の布で包むことはできなかったようだ。時間はかかったけれど、最終的にヴィルフリートはグラオザムを捕らえることに成功したと言った。

「騎士団へ連れて行けば、私の捕らえたグラオザムでエーレンフェストに現れたのは三人目だと聞いて驚いた。ローゼマイン、其方もグラオザムと戦ったのであろう？　そちらはどのような戦いであったのだ？」

「戦いの様子はあちらのハルトムートから聞いてくださいませ。わたくしがよく覚えていないような細かいことまで話してくれます」

「……むぅ、ハルトムートか」

ちょっと嫌そうに眉を寄せてヴィルフリートが人の多いところへ視線を向ける。その先ではハルトムートがゲルラッハの戦いについて、クラリッサがアーレンスバッハの戦いについて嬉しそうに語っている。ビックリするくらいに細かくて、うんざりするくらいに神様の形容が多くて、勝手に溜息が出るほど大袈裟おおげさだ。

「ハルトムートが嫌ならばハンネローレ様とお話をしてくるのはいかがですか？　アーレンスバッハではランツェナーヴェの兵士を相手にヴォルヘニールを三匹使役して戦ったり、ゲルラッハの戦いではグラオザムの隙を突いた攻撃をしたり、さすがダンケルフェルガーの領主候補生だと感心する戦いぶりでしたよ」

わたしはヴィルフリートにハンネローレとの会話を勧すすめた。彼女は今エルヴィーラと話が弾はずんでいる。エルヴィーラは最初にわたしの母として、そしてエーレンフェストの一貴族としてハンネローレにお礼を述べ、そこから戦いの様子やダンケルフェルガーの奮闘について会話が広がった。そこまでは普通だったが、心ばかりのお礼の品としてわたしもまだ読んでいない新作「神々の恋物語」をエルヴィーラが差し出したことで何だか風向きが変わった。ハンネローレは感激して赤い目を潤うるませてエルヴィーラ達が書く恋物語がどれだけ好きなのか語り始め、エルヴィーラは取材の姿勢になってしまったのだ。

「そろそろお母様とハンネローレ様を離した方が良いと思いませんか？」

「楽しそうに盛り上がっているのだから良いのではないか？　まぁ、其方は少々居心地いごこちが悪いかもしれぬが……」

「少々ではありませんよ。ハンネローレ様のおっしゃりようでは、わたくしがまるで物語の女神のような扱いではありませんか」

娘の活躍を物語に残すためにもどのようなことをしたのか教えてほしいだなんて言い出したエルヴィーラを止めようとしたら、ハンネローレは「わたくしが語ったことが物語になるのですか？」とやや興奮気味に身を乗り出して語り始めたのだ。わたし達がダンケルフェルガーの国境門に現れたところから延々と。困ったことにハンネローレの話はクラリッサと同じくらい誇張こちょうされているうえに、エルヴィーラが好みそうな恋愛フィルターのかかった話になっている。

……フェルディナンド様がマジ不機嫌なんだけど。

一つ一つの行動を見れば完全に間違っているわけではないので賓客ひんきゃくに正面から文句も言えず、呑み込むしかない。わたしとフェルディナンドは今非常に困っているのだ。

「困るくらいならば、最初からアーレンスバッハへ行かねばよかったのだ」

「ヴィルフリート兄様、何をおっしゃるのですか？　フェルディナンド様を助けない方がよかったとでもおっしゃりたいのですか？」

「そうではなく、其方自身が王族や神々を敵に回しても助けたいなどと宣言したくせに、今更噂うわさされて困る方がおかしいと言っているだけだ。いい加減に叔父上おじうえに懸想けそうしていると認めれば良いではないか」

……だから、懸想なんてしてないって何度も言ってるのに！

いくら反論しても周囲から生温かい目で見られ、同じようなことを言われるのだ。「エアヴァクレーレンの導きによるユーゲライゼの訪れを目前にしたフォルスエルンテの協力ですもの。大きくなっていたラッフェルを手に入れて戸惑っていらっしゃるのですね」と。

神様の名前が並びすぎているせいで即座に全部は理解できないけれど、相手の口調と表情から慰なぐさめとからかいが混ざっていることだけはよくわかる。周囲が全くこちらの意見を聞いてくれなくて、段々と心がささくれてくる。

……初恋もまだなのに、恋が実ったって何が何だかわからないよ！

「叔父上は然程さほど困っておらぬようだぞ？」

ヴィルフリートがにこやかな笑顔で話をしているフェルディナンドを指してそう言う。わたしはその様子をチラリと見ただけで、すぐに視線を戻した。どこからどう見ても最悪な機嫌のキラキラ作り笑顔だ。ゲオルギーネと対面した時やディートリンデとの婚約の時を思い出させるといえば、その不機嫌さがわかるだろう。

「妙な噂で不機嫌極まりないフェルディナンド様の笑顔を見て、ヴィルフリート兄様はよくそのようなことが言えますね。わたくし、怖くて近付けませんよ」

「……あれは不機嫌なのか。ならば、早々に其方から離れた方が良さそうだ」

叔父上は難しいな、と言いながらヴィルフリートが去っていく。わたしもどこかに逃げたい。

「ローゼマイン姉上」

ヴィルフリートが去るのを待っていたようにメルヒオールが近付いてきた。

つい先程までメルヒオールとその護衛騎士達は楽しそうな笑顔で皆に偽者ゲオルギーネがどのような様子で罠にかかったのか語っていたのである。銀色の衣装で顔もわからないくらいに全身を覆ったゲオルギーネが神殿内で騎士達に追いかけられ、次々と罠にかかっていく様子は非常に面白くて、わたしも思わず笑ってしまった。

偽者ゲオルギーネは銀色の衣装で図書室に飛び込み、ビー玉のような魔石が足元に敷き詰められているところで足を取られてビターンと派手に転んだらしい。メルヒオールの護衛騎士達は図書室の中が罠だらけであることを知っているので、中には入らずに戸口で弓を構えてどこまで罠にかかるのか見ていたそうだ。

何が起こったのかわからなかったようで数秒間倒れたまま動かなかった偽者ゲオルギーネは、ハッとしたように魔石の上で動き始める。けれど、なかなか起き上がれず、何度も魔石に足をとられてまろび出た。

ところが、出た先には鳥もちのようにかなり強力な粘着性ねんちゃくせいの物質が塗られている。銀色の手袋と靴がべったりと貼りつき、何とか引き剥がそうとした矢先、すぽっと手袋が脱げたことで、そこを目がけて矢が射られる。

偽者ゲオルギーネは体を捩ねじるようにして矢を避け、必死に靴を脱いで自由を勝ち取った。しかし、鳥もち地帯から逃げた先は見えない転移陣が敷かれている場所。転移陣に素手で触った彼女は銀色の衣装だけを残して姿を消したらしい。転移の瞬間に見えたそうだが、彼女は肌着状態で白の塔へ転移させられたそうだ。

「メルヒオール達はずいぶんと人気者でしたね。皆が大変面白がっていましたよ」

「ローゼマイン姉上とハルトムートが作った罠が面白かったのだと思います」

「……でも、ゲオルギーネ様は本当に捕らえられたのかしら？　グラオザムに影武者がたくさんいたでしょう？　ゲオルギーネ様にもいるのではないかと思うと不安なのです」

わたしが小さな声で不安を零こぼすと、メルヒオールは「大丈夫ですよ」と頷いた。

「礎の間には本物が現れたそうです。父上が止めを刺したことで、捕らえてあった捕虜が次々と死んでいったと聞きました。ですから、本物で間違いないと思います」

「そうですか」

本物らしいことに胸を撫で下ろしていると、メルヒオールが少しだけ声を潜めた。

「母上もゲオルギーネ様を捕らえたようですが、本物は父上が倒したそうです」

「養母様かあさまがゲオルギーネ様を捕らえたのですか？」

「はい。城の隠し通路の出口で捕らえたと聞きました」

わたしがユレーヴェで眠ることになった襲撃事件で、ジルヴェスターはゲオルギーネに隠し通路が筒抜けだったことに気付いたそうだ。他に情報が流れないようにこっそりと隠し通路の作り直しをしたとメルヒオールは言った。その際、今までの隠し通路はどれを使っても同じ場所に出る形に修正して残しておいたらしい。隠し通路が変更されていることに気付かず、まんまと引っかかった偽者ゲオルギーネが出口を見張っていたフロレンツィアに捕まったということだ。

……養母様が戦っていたなんて思わなかったよ。

「側近のレーベレヒトが色々な罠や魔術具を準備していたようです」

「ハルトムートのお父様ですもの。そういうのはきっと得意でしょうね」

捕らえた偽者ゲオルギーネにシュタープ封じの手枷てかせをはめて、フロレンツィアが護衛騎士達に命じて白の塔へ連行したところ、神殿から転移してきたゲオルギーネが天井から降ってきたらしい。

「礎の間に籠もる父上は外の様子がわかりません。母上からゲオルギーネ様を捕らえたと連絡を受けた父上は礎の間を一度出て、白の塔へ確認に向かっていたそうです。ですから、母上はすぐに礎の間へ戻るようにオルドナンツを飛ばしたと言っていました」

ゲオルギーネを捕らえたということでひとまず終わったとゲルラッハのフェルディナンドに向けてオルドナンツを送った直後、偽者がいることが発覚したらしい。

「本物のゲオルギーネ様も神殿から入ったのですよね？」

わたしが首を傾げるとメルヒオールは「はい。私が油断し、見落としていたのです」と肩を落として呟いた。

「私は戦いの場に出てはならないと言われていたため、部屋で罠にはまったゲオルギーネ様の顛末てんまつについて報告を受けていました。その時、護衛騎士達は私への報告に来た者、騒動の起こった門の様子を見に行った者に分かれ、誰も図書室の監視をしていませんでした。その隙を突かれて、本物に図書室へ入られてしまったのです」

「……誰にも気付かれずに入れるものかしら？　門には回復中とはいえ騎士達が何人もいたでしょう？」

神殿に門は三つあるけれど、シュミル達が見張っているし、貴族門からシュミルが移動したという話は聞いていない。通用口と馬車用の門はすぐ近くだから応援に来られただけだ。馬車用の門が開けられれば、ユーディット達にも見えただろうし、すぐに対応できただろう。それに、神殿は結構広い。ゲオルギーネが誰にも見つからずに図書室へたどり着くのは結構難しいと思う。

「ローゼマイン姉上も気付いていなかったのですね。……もう一カ所、神殿には普通ではない出入り口があったのです」

「え？」

「エントヴィッケルンによって水路が引かれていました。神殿の工房でも紙を作りやすくできるように引いたでしょう？」

川と繋がる通路は引いた。水の浄化などに問題があるため、まだ使われていない通路だ。

「本物はその通路を使ったようです。銀色の衣装をまとっていたせいか、ヴァッシェンができずに足跡が残っているところがありました。孤児院の男子棟付近にある水路用の穴から現れ、下町の者が食料を持ってきたり下働きの者が出入りしたりする西側の地階から貴族区域に入って、青色神官の部屋で図書室付近が手薄になるまで待機していたようです。待機用の部屋を提供していた青色神官とその側仕えが手引きしていたと思われます」

ジルヴェスターが止めを刺した本物のゲオルギーネは灰色巫女の服を着ていたそうだ。その恰好かっこうならば、神殿にいる騎士達が図書室の罠で敵を転移させたと気が緩ゆるんでいる時に廊下を歩いていても誰も気に留めなかっただろう。

「彼等は……」

「ローゼマイン様」

本物の移動経路がわかったことに少し安心したところで、笑顔のハイスヒッツェがやってきた。彼の背後の側仕えが持っているお皿の上には大量の料理が載っている。

「お料理のお味はいかがですか？」

わたしが尋ねると、ハイスヒッツェはご機嫌な様子でお皿を見た。

「非常においしい料理が多いですね。領主会議の時に何度か口にしましたが、今日のように勝利と共に味わうと格別においしく思えます。それにしても、ローゼマイン様のお皿にはほとんど載っていないようですが……」

「わたくしは欲しい分ずつ側仕えに取り分けてもらっていますし、騎士の方からは少なく見えるのかもしれませんね。おいしくいただいています。ヴァルゲールのクリーム掛けは今の季節しか食べられないのですよ。ぜひ味わってくださいませ」

客人に出しているのに、ホスト側がおいしそうに食べないわけにはいかない。食欲がないせいか、味がないように感じる料理をわたしは笑顔で口に入れた。

「こちらのお酒はダンケルフェルガーの方にも気に入っていただけるお味ですか？」

「えぇ、もちろんです。普段飲んでいるヴィゼよりずいぶんと強いですが、素晴らしい味だと思います」

ハイスヒッツェはお酒の入ったカップを手にご機嫌だ。ダンケルフェルガーではよく飲まれているヴィゼではなく、エーレンフェスト独自のお酒があるのが嬉しいらしい。

……そんなに大きなカップでグビグビ飲むお酒じゃないと思うんだけどね。

ダンケルフェルガーの騎士達百人がこの勢いで飲み出したら、確かにエーレンフェストの酒蔵はピンチだろう。フェルディナンドの懸念は正しかった。

「あの、ハイスヒッツェ様。質問をしてもよろしいでしょうか？」

ローデリヒがわくわくとした表情で問いかける。お酒を飲んで気が大きくなっているらしいハイスヒッツェは「何でも尋ねてくれ」と鷹揚おうように頷いた。

「今回の戦いでダンケルフェルガーの騎士達に死者がいなかったというのは本当ですか？　連続して行われた激しい戦いだったので、信じられなくて……。ダンケルフェルガーの強さの秘訣ひけつを教えてください」

ゲルラッハの戦いの後、勝利宣言を出した時にダンケルフェルガーの騎士達は十人の十列で並んでいた。指揮官であるハンネローレとハイスヒッツェはわたしと一緒にバルコニーにいたのだ。脱落者なしである。

「今回、ダンケルフェルガーの騎士達に被害がなかったのはローゼマイン様とフェルディナンド様のおかげです」

ハイスヒッツェは少し真面目な顔になってそう言った。

「毒を防ぐために口元を覆うように、それから、ユレーヴェを必ず携帯するように、と予め指示がありました。グラオザムが放った毒で魔力の塊ができて重症になった者は十人以上いますが、即死は免れています。逆に、毒の特性を知らされていなかった敵やゲルラッハのギーベ騎士団は被害が大きかったようです。一瞬で魔石になった者が何人もいました」

その瞬間、わたしの脳裏に魔石が輝いて落ちていく光景が蘇った。ぞわりと全身に鳥肌が立って、グッと胃から食べた物が逆流してくる。わたしは口元を押さえて必死に嚥下えんげした。ここで嘔吐おうとするわけにはいかない。

「ローゼマイン」

どこからかフェルディナンドの声が聞こえた。振り返ろうとした時に小広間の扉がバーンと開く。

「ローゼマイン、無事か!?　助けに来たぞ！」

飛び込んできたボニファティウスが鎧姿のまま、猛然もうぜんとこちらに駆け寄ってくる。あまりにも驚いたせいだろうか、唐突な吐き気が消えた。皆が呆然としている中、ボニファティウスはわたしの無事を確認するように上から下まで見つめる。

「わたくしは無事ですよ。おじい様のおかげで元気です」

吐き気から救ってくれたので嘘ではない。「そうか」と安堵したように頷いた後、ボニファティウスはジルヴェスターのところへ向かい、怒鳴った。

「私が戻る前に祝宴を始めるとは何事か!?　フェルディナンドを戻すためには転移陣を動かすくせに私のためには動かせぬとはどういうことだ!?　イルクナーから戻るのに苦労したぞ！」

「……ローゼマインとフェルディナンド、二人の魔力があれば転移も容易たやすいが、そうそう魔力の無駄遣いはできぬ。其方ならば自力でも宴に間に合うと私が言った通りになったではないか」

ボニファティウス一人のために転移陣を動かせないとジルヴェスターは言ったらしい。ダンケルフェルガーと情報の摺り合わせをするのが目的だったならば、ボニファティウスが後回しにされるのも仕方がない気がするけれど、今言い合うことではない。

「ローゼマイン、ボニファティウス様にイルクナーの話を聞きたいとお願いしなさい。ついでに、着替えてくるように言ってくれ」

いつの間にか背後に立っていたフェルディナンドにそう言われて、わたしはボニファティウスに近付いた。

「おじい様、今はダンケルフェルガーからお客様がいらっしゃっています。お召し替えの後でおじい様の武勇伝を聞かせてください。ブリギッテが戦いの最中に貴重な情報をオルドナンツで送ってくれたのでしょう？　わたくし、イルクナーがどうなったのか気になっているのです」

わたしがお願いすると、ボニファティウスは笑顔で頷いてくれる。

「よし、わかった。聞かせてやろう。待っていろ」

機嫌良く小広間を出ていくボニファティウスを見送るわたしに新たな武勇伝が加わった。

小広間は誰とでも会話できるように特に席順は決められていない。座りたい者は部屋をぐるりと取り巻くように設置されているテーブルと椅子を使うことになっている。あまりにも突然決まった祝宴だったうえに、ダンケルフェルガーから何人が来るのか、その中から何人が賓客として扱われるのか全くわからなかったので、苦肉の策でこういう形にしたらしい。

わたしが座っていたところへ着替えを終えたボニファティウスがやってきて、彼の側仕えが料理を取りに向かう。ボニファティウスからの報告を聞くためにジルヴェスターが席に着き、ようやく宴に顔を出すことができたカルステッドがジルヴェスターの後ろに立った。もう一つ、空いていた席には当たり前のような顔をしたフェルディナンドが座る。

「イルクナーは遠いであろう？」

ボニファティウスの武勇伝はそんな言葉から始まった。その言葉通り、エーレンフェストの南西の端にあるイルクナーは遠い。行軍を騎獣で行うと一日仕事になる。下級騎士のスピードに合わせなければならないし、速度を出すために魔力を込めすぎて戦場に到着しても戦えないようでは本末転倒だからだ。

「だが、移動にそれだけの時間がかかれば、イルクナーが潰される可能性も高い。アーレンスバッハは大領地だ。旧ベルケシュトックの貴族と合わせれば、戦力は比較にもならぬ」

イルクナーの人口は少しずつ増えつつあるけれど、まだ貴族も平民も少なくて山や森が多い土地だ。守らなければならない土地が多いけれど、守り手は少ない。大領地から攻撃されれば、あっという間に制圧されてしまう。

「故に、アウブにしか使えぬ転移陣で我々はイルクナーの夏の館へ移動した」

せっかくある物だから使わなければ損であろう、とボニファティウスは言った。人間を転移させるための転移陣は使用するのに結構魔力が必要になるし、アウブでなければ動かせない。あまり安易に使える物ではないのだ。今回イルクナーへ転移陣で騎士を送り込むことができたのは、エーレンフェストがまだ襲撃にあっておらず、魔力回復のための回復薬や回復時間など余裕が多少なりともあったからだ。

「イルクナーへ到着し、戦い始めてすぐにこれが騎士団を呼び寄せるための襲撃だとわかった」

「どうしてですか？」

「騎士の数が想定よりも少なく、ギーベの館を落とすのを目的とした動きではなかったからだ」

イルクナーにいる騎士の数で対処するには難しい数の騎士が送り込まれ、のらりくらりと攻撃を回避しつつ、エーレンフェストから援軍の騎士団が到着するまでイルクナーを潰す必要はないというのがわかるような攻撃がされていたらしい。おまけに、土地の魔力が狙われていて、敵はイルクナーからグリーベルまで広範囲で活動している。ボニファティウスにとっては決して強い敵ではないが、かなり面倒臭い相手だったらしい。

「だが、騎士団を呼び寄せるために二、三日は粘るつもりだったのであろう。転移陣で現れた我々に敵はかなり驚いていた」

ボニファティウスがフッと得意そうに笑う。ギーベから援軍を求める要請を受けても、普通はすぐに出発できない。戦地に向かう騎士を選別し、準備を整えてから騎獣で移動する。イルクナーに到着するまで数日はかかるはずだ。だが、襲撃に向けて準備が整っていたこと、転移陣を使用したことで、イルクナーへあっという間に援軍が到着した。

「簡単に言うが、転移陣を動かすためにこちらも相当無理をしたのだぞ」

ジルヴェスターが不満そうにそう言ったが、ボニファティウスは素知らぬ顔で話を続ける。

「今朝、戦っている途中でゲルラッハも襲われたという情報が入った。まるでそちらが本命だと言わんばかりに敵の数が多いから救援を出せないか、と。すぐにでも行かねばならぬと思ったが、心置きなくゲルラッハに向かうためには一刻も早くイルクナーの戦いを終わらせねばならなかった」

できるだけ早くイルクナーの敵を片付けてゲルラッハへ向かう必要がある。ボニファティウスは騎士達を叱咤しったし、ブリギッテの案内の下、イルクナーの土地を騎獣で駆け回り、敵をちぎっては投げ、ちぎっては投げの大活躍を始めたらしい。

「何故父上はゲルラッハへ行かねばならぬと思ったのですか？」

騎士団長の顔をしたカルステッドが尋ねると、ボニファティウスも孫娘に自慢話をする祖父の顔から真剣な眼差しになる。

「ゲルラッハの方は危険な臭いがした。少しでも早く行かねばならぬ、と思ったのだ」

「危険な臭い、ですか？」

「うむ。かなり苦戦するだろうと思われる強敵がいる気配がした」

「気配……」

何というか、ボニファティウスはとても野性的な気がする。本能的に動いているというか、嗅覚きゅうかくが鋭いというか。グラオザムが一番にボニファティウス対策を練るはずである。

「おじい様、ブリギッテに怪我はありませんでしたか？　わたくしの護衛騎士だったので、様子が気になります。今回の戦いでブリギッテは、敵が船を使ってやってくるというエーレンフェストにとって非常に有益な情報を送ってくれましたし……」

ダームエルが受け取ったオルドナンツの話をすると、ボニファティウスは何とも複雑そうな顔で「ブリギッテはイルクナーにいてもローゼマインの側近なのだな」と呟いた。

「騎士団に送れば良い情報だというのに、受け取り手がいないと文句を言いながらも、ローゼマインの側近を通じて送ろうとする思考回路は主に手柄を立てさせたい側近のものだ」

わたしはブリギッテの行動にそのような意味があることを知らなかった。ブリギッテはただ危機を知らせてくれただけではない。もう何年も前に側近を辞したのに、未いまだにわたしを主として立ててくれているのだ。それがわかって、喜びがじんわりと全身に広がっていく。

「……遠く離れてもそう思ってくれているというのは、とても嬉しいものですね」

わたしが喜ぶと、ボニファティウスは「ローゼマインは良い臣下を持っている」と頷く。

「おじい様、ブリギッテの様子はいかがでしたか？」

「む……。騎士としての腕は少し鈍なまっていたな。女性騎士は結婚と出産でどうしても訓練から遠ざかるから仕方がないが、少々惜おしいと思う」

騎士としての能力ではなく近況などを聞きたかったのだが、とてもボニファティウスらしい答えだった。とりあえずブリギッテが元気そうなことはわかった。

「少々腕が鈍ったとはいえ、イルクナーの土地を守る騎士としてならば十分な働きをしていたぞ。ローゼマインの作った工房や紙作りに必要になる山林を何としても守らなければならないと奮闘していた。ギーベの妹としてしっかりと土地や民を守っていたと思う」

そうして、ボニファティウスはブリギッテと共にイルクナーに入り込んで土地の魔力を奪っていた旧ベルケシュトックのギーベ達を捕らえていったらしい。

「途中でローゼマインとフェルディナンドがダンケルフェルガーの騎士を率いてゲルラッハに向かったというオルドナンツが飛んで来た時は心底驚いたぞ。ローゼマインは勇ましい啖呵たんかを切っていたが、これほどの短時間で本当にフェルディナンドを救出して戻ってくるとは思わなかったからな。……よくやったな、ローゼマイン」

「ありがとう存じます、おじい様」

救助に向かっても間に合わぬとか諦めろと言っていたボニファティウスが認めて褒めてくれたことで胸の中がほわっと温かくなった。

「ローゼマイン、其方も様々なものをよく守ったと思う。私がゲルラッハに到着するまで持ち堪えてほしいと思っていたら、イルクナーを出発する直前にゲルラッハが片付いたという報告が入ったのだ。オルドナンツが壊れたのかと思って、思わず何度か叩いてしまった」

……おじい様がそんなことをしたら、逆にオルドナンツが壊れちゃうよ！

「ゲルラッハの戦いではダンケルフェルガーの騎士達がとても頑張ってくださったのですよ」

わたしは女性貴族達と楽しそうに話をしているハンネローレを示しながら、「わたくしのお友達です」と紹介する。

「だが、ダンケルフェルガーの騎士を率いてきたのはローゼマインであろう？」

「いいえ。アーレンスバッハの礎を奪っただけでは本物のディッターは終わらぬと、ダンケルフェルガーの騎士を煽ってゲルラッハへ率いてくださったのはフェルディナンド様です。フェルディナンド様達が出発した時、わたくしはアーレンスバッハの城で寝込んでいましたから」

毒を受けたのに、ほとんど休憩きゅうけいなしでダンケルフェルガーの騎士達を率いてくれたのだ。「フェルディナンド様はすごいのですよ」と言ったら、ボニファティウスがちょっと拗すねたのか、フェルディナンドを見て、フンと鼻を鳴らした。

「ゲルラッハが片付いたならばエーレンフェストに戻ろうと、アウブに転移陣を動かすように要請したら断られたのだ。ダンケルフェルガーの賓客を祝宴に招き、ローゼマインとフェルディナンドを帰還させるために転移陣を使うので自力で帰ってこい、と」

「優先順位はダンケルフェルガーの賓客だ。それに、転移陣を使う理由がローゼマインに呼ばれているでは許可など出せるか」

戦いが終わったばかりで回復薬もぐっと減った。広範囲で陽動が行われたため、騎士達は疲弊している。文官や側仕えは祝宴の準備に大忙しだ。そんな中、ボニファティウスのために転移陣を使うことはできなかったらしい。

……わたし、別におじい様のこと、呼んでないしね。

ボニファティウスはわたしに呼ばれたからと言い張って、他の騎士達を置きざりにして全速力で帰って来たそうだ。そんな本能の訴えから、登場と同時に「助けに来た」という言葉に繋がったらしい。

本能的な動きが多すぎて、言動が全く読めない。頼もしいというよりちょっと怖い。グラオザムがボニファティウスの対策に全力を尽くす理由がよくわかった。絶対に敵対したくないと思う。

「それで、こちらの様子はどうだったのだ？」

ボニファティウスがジルヴェスターに視線を向けた。今日は皆の武勇伝を聞くだけで、自分のことはあまり話そうとしないジルヴェスターが仕方なさそうに口を開く。

「騎士団に届けられたダームエルのオルドナンツ、正確にはブリギッテからの情報が始まりだった。あれは三の鐘の頃だったか……」

西門に敵が到着する可能性が高いという情報が入り、騎士達が動き始めた。色々なところにオルドナンツが飛ばされ、それぞれが決められた配置についていく。敵がいつ現れるか、戦いがいつ始まるかわからない。礎を奪われるわけにはいかないので、ジルヴェスターはすぐに礎の間に入ったらしい。

「私は礎の間で待機だった。籠もらなければならないが、正直なところやることがない。壁にあるオルドナンツ用の穴からオルドナンツが出入りするだけだからな」

礎の間にいるアウブと連絡が取れるように、執務室と礎の間にはオルドナンツ専用の円まるいワープ穴があるらしい。そこから白いオルドナンツがぴょこぴょこと顔を出して報告をしたり、それに返したりする以外、ジルヴェスターにできることはなかったそうだ。

「せっかくなのでローゼマインと考えた罠を礎の間に増設することにした」

めちゃくちゃ暇だったジルヴェスターは西門の襲撃が始まるまでの間、ちょこちょことオルドナンツを側仕えに飛ばして罠の道具を準備してもらい、それを自分で運び込んで増設していたそうだ。

「アウブが自分で作業しても良いのですか？」

「私しか入れぬのだから仕方があるまい」

時間潰しに始めた罠作製で階段に鳥もちをつけたり、わたしが提案したように網や盥たらいを設置したりしていたらしい。ちなみに、ここでは普段金属の盥が使われていないため、木の盥で罠が作られたそうだ。

……木の盥って当たったら痛いどころの話じゃないよね？　ゲオルギーネ様の致命傷ちめいしょうが木の盥だったらどうしよう？

わたしの説明がまずかったせいもあると思うけれど、金属ではなく、木の盥を使うと思わなかった。

「罠を増設している間もオルドナンツは行き来していた。イルクナーはボニファティウスの活躍によって勝利に向かい始めたが、ゲルラッハにさらに多くの敵が現れて救助の要請が飛んできた」

周辺のギーベにギーベ騎士団を少しずつ向かわせるように命じ、ボニファティウスに移動ができないか打診したけれど、あまり色よい返事はもらえない。周辺のギーベ達は自分達が次に襲われるかもしれないのに、騎士団をゲルラッハに向かわせることはできないと言う。ギーベの立場に立てばそうだろう。余所よその救援に向かわせて自分の土地を守れないのはギーベ失格だ。

貴族街を守る騎士達も、敵の襲来が近付いているというのに多くを出せるわけではない。ましてや、転移陣を扱うアウブが礎の間に籠もっているのだ。イルクナーの時と違って、すぐに騎士達を送れるわけでもない。

「ギーベ・ゲルラッハからどんどんと戦況が悪化する様子がオルドナンツで届き、じっと礎に籠もっていることができなくなった。少しでも転移陣で騎士を送ろうとした時に、フェルディナンドから連絡が届いたと文官のオルドナンツがあったのだ」

アーレンスバッハの礎を奪ったわたしが、ゲオルギーネの指示で勝手なことをしている自領の貴族や騎士を抑えるために、エーレンフェストとアーレンスバッハの境界門付近へダンケルフェルガーの有志を連れてやってきているという知らせだったそうだ。

「あれには本気で驚いた。これほど神々の采配を感じたことはない」

「養父様はグリュックリテートに愛されているのですよ」

ジルヴェスターは「すぐにゲルラッハへ向かってもらえるようにフェルディナンドへ連絡せよ」と文官に命じたらしい。アーレンスバッハの領地内にいるフェルディナンドやわたしにはオルドナンツが届かない。境界門に手紙を送ってもらう必要があるのだ。

ゲルラッハには「ローゼマインとフェルディナンドがダンケルフェルガーの騎士を率いて援軍として駆けつけるのでそれまで耐えろ」とオルドナンツを飛ばしたらしい。

「そんなオルドナンツのやり取りの間にも西門に敵の襲来があり、北門付近で戦いが始まり、神殿が戦場になった。隠し通路を使って誰かがやってくるというフロレンツィアからのオルドナンツも来た。……皆が戦っているというのに、私は礎の間で待っているだけだ」

飛び出したい気持ちを必死で抑えて待っているうちに、フロレンツィアからゲオルギーネを捕らえたという知らせがやってきたそうだ。

「自分だけ何もしないうちに、戦いにけりがついてしまった」

少々面白くなくても、勝利して終わればそれが一番だ。白の塔へ向かうためにジルヴェスターは礎の間から出て、ゲオルギーネを捕らえたという情報を各地に送ったそうだ。

けれど、白の塔へ向かっている途中でジルヴェスターのところにオルドナンツが飛んできた。その鳥は「もう一人、ゲオルギーネ様が現れました。天井から降ってきたので神殿から転移させられたようです。他にも偽者がいるかもしれません。本物のゲオルギーネ様が確定するまで礎の間から出ないでください」と焦りを含んだフロレンツィアの声で警告したらしい。

「フロレンツィアにそう言われて、私は急いで戻った。何重にも罠を張る嫌らしいやり方が実にゲオルギーネらしいと思ったのだ。城にあるアウブの自室に戻り、礎の間に入った。そうしたら、なんと突然大量の水による攻撃に見舞われた」

「え？」

「あの転移の幕を越えた瞬間、礎の間の中には大量の水が渦巻いていて、飛び込んだ私はゴボゴボッと……」

礎の間には本物のゲオルギーネがいて、すでに戦いが仕掛けられていた。フロレンツィアのオルドナンツがなければ礎を奪われる展開になるところだったとジルヴェスターは血の気が引く思いだったらしい。

「数秒で渦巻く水が消えて、水中に浮いていた体が落ちた。直後、自分の仕掛けた盥も降ってきた」

「え？　盥ですか？」

「仕掛けた罠も水で浮き上がってスコーンと盥が降ってきたのだ。間一髪で回避したが、あれはかなり危険な罠だったぞ」

部屋中を満たすようなヴァッシェンをした場合、浮かぶのは自分だけではない。わたしはヴァッシェンを覚えた初期に経験済みだ。部屋中の物が浮く。ついでに術者が汚れと認識する物は綺麗に洗われてしまうのである。

「せっかく階段に塗った鳥もちは綺麗に洗われ、コツコツと仕掛けた罠はことごとく水に浮かび、設置した場所から動いてしまった。コゥンコゥンと音を立てながら木の盥が自分の足元で跳ねる中、もう一つの入り口からにゅっと手だけが突き出されているのが見えたのだ。ぞっとした」

手首から先だけ浮かんで見える手にはシュタープが握られている。見てもいないのに確実な攻撃ができるゲオルギーネに、ジルヴェスターは改めて恐ろしさを実感したらしい。

「手首が宙に浮いているように見えれば、怖いと思うのは当然ですよ」

ジルヴェスターはすぐさまシュタープを構えた。そこにゲオルギーネが悠然と歩いて入ってくる。灰色巫女の服を着ているけれど、まるで女王のような立ち居振る舞いだったそうだ。

「ゲオルギーネは私を見て、信じられないと目を見張ったのだ」

「あちらこちらで陽動が行われているのだから、アウブが礎の間にいるのは当然ではないか。何か驚くことがあったのか？」

フェルディナンドの言葉に、ジルヴェスターは少し苦い顔になった。

「アウブが礎の間にいるのは当然だからこそ、ゲオルギーネは即死の毒を放ったのだそうだ」

「……え？」

外では風に流れて効果が薄くなる即死の毒だが、礎の間のような狭い場所では恐ろしい威力を発揮するはずだ。鍵を開けて毒の魔術具を放り込んだ後、自分が入れるように部屋を洗浄する。そうすれば他に邪魔が入ることなく、ゆっくりと礎を染めるなり魔力を奪って礎を崩壊させるなり、好きなことができるとゲオルギーネは考えたらしい。

「フロレンツィアに呼ばれて礎の間を出ていなければ、私はすでに死んでいた」

「養父様、本当にグリュックリテートの御加護があるのですね」

「むしろ、相手に神々の御加護がなかったのであろう」

そこまで何重にも罠を張って綿密に計画したのに、相手がただ幸運で避けたとなれば、ゲオルギーネの心情はどうだったのだろうか。

「それでどのようにゲオルギーネを捕らえたのだ？」

「シュタープを構えていたので、すぐに攻撃したに決まっているではないか」

距離があったので、ジルヴェスターはシュタープを弓に変えて魔力の矢をつがえ、次々と放ったそうだ。

「ゲオルギーネのお守りが一つ弾けた後はゲッティルトで防がれた。矢を射かけながら距離を詰めていたら金属の針のような物を投げられ、私のお守りが一つ弾けた。だが、礎の間に入るためには銀色の布がつけられなかったのか、魔力攻撃が効いたので捕らえること自体はそれほど大変ではなかった」

何だかんだ体を鍛えている男性のジルヴェスターと、社交を中心にする女性のゲオルギーネでは基礎体力や腕力、戦闘に対する慣れなどに大きな違いがあるだろう。もちろん年齢的にもジルヴェスターの方が圧倒的に有利だ。魔力圧縮や御加護の再取得によって魔力量や魔力効率も上がっているのだから、直接対決ならば負ける要素がない。

「……だが、人はあそこまで誰かを憎むことができるのだな」

何を言われたのか、ジルヴェスターは口にしない。けれど、かなり心を抉られる言葉だったのは、顔を見ればわかる。

「まだ名捧げをした貴族が残っているとか、従属契約をした者が自分の望みを継ぎ、エーレンフェストを滅ぼすと言い出した」

「……名捧げをした貴族は危険だな」

「あぁ。あの粛清で漏れている者がいるかどうかはこちらからはわからぬ。名捧げをした貴族が命じられて何をするのかわからない。戦いの場で暴れ出すのか、あの毒をどこかに撒き散らすのか。被害が拡大する前に止めなければならない。……私はこの手で止めを刺した」

ジルヴェスターはそう言って自分の手を見つめる。自分と血を分けた姉を、手にかけた。その重さを感じさせる目を一度伏せた後、コトリと魔石を取り出す。光の当たり具合によっては赤にも青にも見える綺麗で大きな魔石が誰のものか理解した瞬間、わたしの喉がヒュッと鳴った。

……え？　何？

魔石が目に入った途端、勝手に体が震え出して息苦しくなってくる。魔石からすぐにでも離れたくて、わたしは思わず席を立った。だが、側仕えに何の合図もしていなかったので、当然のことながら椅子を引いてくれることもない。ガタンと音がして、同席していた皆がわたしに注目した。椅子の後ろに控えていた側近達も目を丸くしている。

……まずい。何とか取り繕つくろわなきゃ。

魔石から離れるためには何か離席する理由が必要だ。わたしは広間を見回し、フロレンツィアとシャルロッテの姿を見つけた。

「あ、あの、わたくし……急いで養母様とシャルロッテにお話ししなければならないことを思い出しました。衣装の仮縫いについて、お二人の針子達を集めてもらうようにお願いしなければ。ねぇ、リーゼレータ」

「確かに急ぎの案件ですけれど、このような宴の席でお願いすることではございませんよ」

リーゼレータがそう言いながらわたしの肩をそっと押して、座り直すように指示を出す。けれど、わたしはこれ以上この場にいられない。目眩めまいがするのに魔石から視線を離すことができず、両腕に鳥肌が立っていて、今すぐにこの場を離れろと全身が訴えているのだ。

「でも、わたくし、明日の午後にはアーレンスバッハへ戻りますから、午前中に仮縫いをしなければなりません。急激に成長したせいで、王族と面会するための衣装にも困っているのですもの」

「ローゼマイン様、当日の朝に遣いを出して、当日の午前中に針子を集めるようなことはできませんし、まだ城内に商人達を入れられるような状態ではございません。アーレンスバッハから戻った後で仮縫いを行えば良いと思われますよ」

「ローゼマイン」

リーゼレータの言葉を遮るように、フェルディナンドがわたしの名前を呼んだ。そちらへ振り向いたことで視界から魔石が消えて、ふっと肩の力が抜ける。先程までは機嫌が悪いことを隠すような作り笑顔を浮かべていたフェルディナンドが、今はいつもの仏頂面ぶっちょうづらになっていた。

「何ですか、フェルディナンド様？」

「少し話がある」

あまり人がいないところへ向かうように手で示された瞬間、ボニファティウスが「待て」と軽く手を上げた。

「フェルディナンド、それは今の宴の状況を見た上で必要なことか？」

「ボニファティウス様のおっしゃる通り、せめて、宴が終わってからにしてくださいませ。今はとても複雑な状況なのです」

ボニファティウスの言葉にレオノーレも同意した。わたしは「とても複雑な状況」がよくわからない。頬に手を当てて首を傾げると、レオノーレとリーゼレータが教えてくれる。

わたしはアーレンスバッハへ向かう際、少しでも時間を短縮できるようにキルンベルガの国境門を使った。そこには転移陣を動かすために同行したジルヴェスターの側近に加えて、キルンベルガの騎士達が何人もいた。そのため、わたしがグルトリスハイトを所持していることと、領主の手で王族からの許可の証あかしとして求愛の魔術具が渡されたことは上層部の知るところとなったらしい。

……三日もあれば貴族街に情報は回るよね。

「アウブの手を経て王族の魔術具を渡された時点で、アウブは王族の要求に従うという意思表示をしたことになります。そのため、ローゼマイン様とヴィルフリート様の婚約は解消が確定したものとして貴族達に受け取られました。それに、ローゼマイン様が無理を押してフェルディナンド様を救った過程がここで語られて広がっています」

エーレンフェストの貴族達の脳内において、わたしは非公式とはいえ王族の婚約者で、正式発表がある領主会議までのほんのわずかな時間、別れが見えているフェルディナンドへの恋に翻弄ほんろうされて悩む乙女という立場になっているそうだ。貴族女性には「儘ままならぬ恋も美しいこと」と、生温かく見守られているらしい。

……うぅ……。初恋もしてないのに失恋を哀あわれまれてるなんて、そっちの方がよっぽど可哀想かわいそうじゃない？

「アーレンスバッハの救出劇が物語のような美談として盛り上げられているのは幸いです。ですが、中央へ移動することを考えると、これ以上の醜聞しゅうぶんは必要ありません」

わたしからフェルディナンドに対する一方的な懸想で、儘ならない恋だったと割り切って王族に嫁とつぐのが外聞を考えると一番良い。そうするためにはフェルディナンド側から関わらないでほしい、とレオノーレは暗に告げた。フェルディナンドは同席している皆とその側近達、それから、さりげなくこちらに注目している小広間の人々を見た後、腕を組んでゆっくりと息を吐いた。

「ローゼマインの健康状態は、周囲の視線よりよほど緊急かつ重要な用件だと私は思っている。だが、其方等が噂や外聞から守る方が重要だと判断するならば、そちらの意見に従うつもりだ」

「そうか」

フェルディナンドが引いたことで、ボニファティウスや同席している者達に安堵の空気が漂う。わたしは逆に不安になってきて、思わずフェルディナンドを見つめた。

「……私が去って一年半が経っているのだ。すでにローゼマイン専属の主治医もいるであろうし、私とて他人の領分を侵すつもりはない。まさか専属医がいないとは言うまい？」

その瞬間、ジルヴェスターやカルステッドがそっと視線を逸らした。フェルディナンドが二人をジロリと睨んだ後、「助けが必要だと思えば呼びなさい」と呟きながらゆっくりと立ち上がる。

「いや、ローゼマインを助けるのは私だ！」

対抗するボニファティウスを一瞬面倒臭そうに見下ろしただけで、フェルディナンドはくるりと踵きびすを返した。遠ざかっていく背中に妙な焦燥感しょうそうかんが増していく。少なくともわたしに新しい主治医はいないし、明らかに体調がおかしい。

「レオノーレ、わたくし……」

「ローゼマイン様、せめて、宴が終わるまでは……。今は人目が多すぎます。ご自覚があまりないようですが、成長されたローゼマイン様はただでさえ注目を集めているのです」

レオノーレは座り直すようにわたしを促しながら、小声で付け加える。

「コルネリウスが情報を得るために向かいましたし、フェルディナンド様もハルトムートのところへ向かっています。ここで動くのはお待ちくださいませ」

主を守る護衛騎士としての意見に、わたしはそれでも首を横に振った。ここにはいたくないのだ。フロレンツィアやシャルロッテ、エルヴィーラと話がしたいからと理由をつけて席から離れる。魔石が目に入らないところへ移動できて、ようやく呼吸が楽になった。

フェルディナンドから様々な指示が出ているのか、側近達が出たり入ったり忙せわしなく動く様子を感じながら、わたしは作り笑顔で宴を切り抜けた。

「あら、フェルディナンド様は……？」

「もうずいぶん前に図書館へ戻られました。急を要することでしょうか？　今からもう一度呼び出すには遅すぎますし、明日にいたしませんか？」

わたしは宴が終わるまで待ったつもりだが、フェルディナンドがいないのではどうしようもない。今は別に体調も悪くないので、急を要することとは言えないだろう。わたしは仕方なく自室へ戻った。

眠れない夜

夢を見た。今日経験したばかりのゲルラッハの戦いの夢だ。

周囲は盾を掲げた青いマントの騎士ばかりで、はためくマントに視界を塞がれて、自分が今どの辺りを進んでいるのかわからない。わからないまま進む。パッ、パッと不意に周囲が眩しくなり、怒号が響き、矢が飛び交う。

自分の心臓がバクバクと激しく鼓動を打ち、耳がキーンと鳴っている。呼吸が苦しく、すぐにでも逃げ出したい恐怖の中、体はハンドルを握った状態で固定されている。まるで自分が魔石になってしまったかのように動けない。

虹色の強い光が見えた後は様々な物が飛んでくるようになった。大音声に武器の交わる音が響き、視界には赤い飛沫が次々と飛んでくる。誰かの腕が当たった。体勢を崩した騎士がドンと当たって弾かれる。カツン、カツンと魔石の当たる音がした。全ての衝撃はハンドルを握る手を通じて伝わってくる。

体が冷たくなった。歯の根が合わない。息が苦しくて、勝手に涙が零れてきた。

怖いと感じる余裕もなくなって、記憶にうっすらと靄がかかったような状態だった部分がいやに鮮明な夢となり、薄れるのを許さないと言わんばかりに、繰り返し繰り返し何度も続く。

助けに来てくれて感謝します、と礼を述べていた男が、次の瞬間、魔石になって落ちてきた。飛び込んだ部屋に倒れていたのは、魔石化を始めたと言われたギーベだ。

胃の辺りが冷たくなった。奥歯を噛かみしめれば、砂でも噛んだように口の中がじゃりじゃりして苦い気がする。冷たい汗がどっと噴き出してきた。

彼等を嘲笑いながらグラオザムが黒い魔石の塊のような義手で皆の攻撃を吸収していく。耳障みみざわりな笑い声が高く低く何度も繰り返された。青い炎をまとった腕が振り回されると、広範囲で炎が燃え盛る。

青い炎が剥げ落ちると体は半分ほどが魔石と化していた。肉体に魔石がめり込んでいるような、魔石の上に肉体を被っているような不気味なグラオザムが黒い義手を掲げて駆け寄ってくる。

撃退しようと黒い矢が飛び出す水鉄砲で攻撃しても、顔を魔石化させながら迫ってくる。斑まだらに魔石となった顔には殺意が溢れていて、狂気に満ちた灰色の目がギラギラと光っていた。

どこを見ても魔石、魔石、魔石……。魔石がわたしに襲いかかってくる。必死に叫んだ。

「来ないでっ！」

気が付いたら自分の寝台の上だった。わたしは無意識に飛び起きていたようで、上半身が起き上がっている。寝間着が汗を吸っていて、じっとりと重く、髪と一緒に肌に貼りついていた。春の半ばが近付いているとはいえ、夜はまだ寒い。空気に触れた首元や背中が一気に冷たくなった。まだ心臓が早鐘を打っていて、呼吸が荒いのがわかる。

真っ暗な寝台の中、夢の中の光景がぐるぐると頭の中を回る。キラキラと光る魔石が次々と落ちてくる幻が見えた。片手で嘔吐しそうな口元を、もう片手で胸元を押さえてわたしは必死に呼吸を整える。

「……気持ち悪い」

宴の前に戦いのことを思い出そうとしたら何となく記憶に靄がかかったようで、あまりはっきりと思い出せなかったのは自己防衛本能が働いたからに違いない。

「フェルディナンド様に連絡を……」

相談できる相手として一番に思い浮かんだフェルディナンドに連絡を入れようと寝台横の棚に手を伸ばしたところで、わたしは手を止めた。オルドナンツを飛ばすには、そこにある黄色の魔石に似た魔術具を手に取らなければならない。

わたしは恐る恐る棚の引き出しを開けた。魔術具の魔石が視界に入った途端、先程の夢で見たように様々な魔石が脳裏のうりに次々と浮かびあがってくる。喉を絞められているように息が苦しくなってきた。オルドナンツだとわかっているのに手を伸ばすことができず、手を拳にして握り込んだ。

……どうしよう？　このままじゃ助けも呼べないよ。

正体不明の恐怖に襲われ、全身が震えてどうしようもない。わたしは自分の体を抱きしめるように両腕を交差させて二の腕をきつくつかむ。

その時、天蓋てんがいの向こうで足音がした。わたしはビクッとして、敵に応戦しようと即座にシュタープを構える。

「ローゼマイン様、中に入っても大丈夫ですか？」

「ユーディット、そのような声のかけ方は……」

天蓋の向こうから聞こえたのはユーディットとグレーティアの声だった。今日の不寝番ふしんばんはこの二人だったことを思い出しながら、急いでシュタープを消して自分の袖口で首元の汗を拭う。

「フェルディナンド様とハルトムートから指示があったのですよ。戦闘訓練を受けた騎士であっても、戦いの後は精神的に不安定になることがあるので、今夜のローゼマイン様やハンネローレ様の様子にはよくよく気を付けるように、と。わたくしも毒を受ける騎士達を間近で見て、怖かったのです。少しの間、ご一緒させてくださいませ」

そう言いながらユーディットが天蓋の内側に入って来る。グレーティアも一緒に入ってきたけれど、わたしが寝汗でべったりになっている様子を見るや否や、「すぐに着替えの準備をします」と出ていった。

「本来ならば、このような戦いの場に出るのは成人の騎士なのですよ。今回は敵との人数差があまりにも大きかったので、わたくし達のような見習いも駆り出されましたけれど……」

ユーディットが暗がりの中で独り言のように話し始めた。わたしは答えにくい質問をたくさんされるのではないかと身構えていたので、ホッとしながら彼女の声に耳を傾ける。

「今夜は見習い達が精神的に不安定になる可能性が高いので、騎士寮に集められています。上役が話を聞いたり、お医者様が向き合ったりしてくださるそうです。希望者には花が与えられることもあるようですよ。ですから、わたくし、ローゼマイン様が不安定になった時のためにフロレンツィア様にお願いして、温室へ入る許可をいただいていたのです」

綺麗な花を見れば落ち着きますものね、とユーディットはニコニコと笑って得意そうに胸を張った。多分騎士達に与えられる花は温室の花ではないと思う。花捧げの意味ではないだろうか。

「綺麗なお花を見ながら優しい香りのお茶でも飲めば寛くつろげると思いますよ。いかがですか？」

「……このような夜中に出歩いても良いのかしら？」

アーレンスバッハへ同行してくれた護衛騎士達は少しでもゆっくりできるように、今日はそれぞれの実家へ戻っているはずだ。扉の外を守っているダームエルを護衛につけると考えても護衛騎士の数が少なすぎると思う。

「今日の城の中には大勢の騎士が詰めていますから、騎士団に連絡を入れれば大丈夫です。もう話を通して、手配を済ませていますから」

……あ、騎士達もユーディットの勘違いを訂正できなかったっぽい。

純粋にわたしを心配して温室の手配をするユーディットに、誰も本当のことを言えなかったに違いない。わたしも訂正するのは止めておいて、その厚意に甘えようと思う。

「ありがとう存じます、ユーディット。……夜の温室が楽しみです」

「各所へ連絡をしてきますね」

ユーディットは嬉しそうに笑いながら天蓋を出ていった。代わりに、グレーティアが心配そうな表情で入ってくる。

「ユーディットは張り切っているようですけれど、ローゼマイン様はよろしいのですか？　寝台でゆっくりした方が良いのではございませんか？」

「……実は嫌な夢を見て起きてしまったのです。今夜はシュラートラウムの祝福が届きにくいようですし、少し寝台から離れたい気分なので、ユーディットの申し出はありがたいと思います。……それに、このような夜更よふけにわたくしがフェルディナンド様へ助けを求めるよりは夜の温室へ向かう方が外聞を考えると良いのでしょう？」

そうでなければ、ここまでお膳立ぜんだてがされているわけがない。昔ならばフェルディナンドが呼ばれて、全部丸投げして終わったはずだ。わたしがおどけたように尋ねると、グレーティアは「ご要望にお応えできず、申し訳ございません」と悲しそうに眉尻を下げた。

「気にしなくても良いのです。それが貴族社会というものですから」

グレーティアは天蓋の中に明かりを灯ともし、お湯の入った小さめの盥を持ち込み、外出するための衣装を持ってくる。全ての準備を整えると、彼女はわたしの寝間着を脱がせ、固く絞ったタオルで汗を拭い始めた。

「……成長するということは良いことばかりではありません」

グレーティアがポツリと言った。

「周囲の目が変わります。今までできていたことができなくなり、許されなくなることの方が多くなります。わたくしは早熟だったので、同じ年の子供には許されているのに自分には許されないことが何度もありました。非常に理不尽に思えたものです」

自分は特に変わっていないつもりなのに、成長によって周りの反応が完全に変わる。グレーティアはそんな経験をしてきたらしい。だから、急激に成長したことでフェルディナンドとの関係や距離感を見直すように言われたり、周囲から好き勝手な憶測おくそくをされたりして戸惑うわたしの気持ちが少しはわかるのだそうだ。

「……わたくし、成長したら、皆に追いついてもっと楽しい心地になれると思っていました。楽しいことばかりではないのですね」

「体の成長に心が追いつくまでは面倒に思うことの方が多いですよ。特に殿方とのがたとの関係は……」

静かな声でそう言うグレーティアは、どういう面倒を切り抜けてきたのだろうか。家族から離れることを目的に、名捧げをした彼女をわたしは見つめる。

「ローゼマイン様、入りますよ」

明るいユーディットの声がかかる。

「ハンネローレ様もよく眠れないそうです。バルコニーに出て外の空気を吸いたいと不寝番の側仕えに申し出があったと連絡がきました。温室へお誘いしてみてはいかがでしょう？　騎士達は同じ経験をした者同士で話し合うのですから、今夜はローゼマイン様とハンネローレ様のお二人で過ごす時間を作るのも良いかもしれませんよ」

騎士寮で恐怖や憂うさを晴らすために集まっている騎士達の中に、彼等に命じる立場である領主候補生は入れない。わたしと同じ立場ならばハンネローレしかいないとユーディットが力説する。

ハンネローレはダンケルフェルガーの領主候補生で戦いに慣れているように見えた。けれど、そう見えただけで、もしかしたらわたしと同じで実際に人死にが出るような戦いは初めてだったのかもしれない。同じような気持ち悪さを抱えて夜を過ごしている可能性はある。

「……ユーディット、不寝番の側仕えを通してお誘いしてみてくださいませ。決して押し付けにならないように気を付けてくださいね」

「かしこまりました」

ユーディットやグレーティアと話をすることで少しだけ和らいでいるけれど、夢の後から続いている気分の悪さが消えてなくなったわけではない。目を閉じれば浮かんでくるのは様々な色の魔石だ。悪夢を避けたくて、わたしは夜の温室へ逃げ込むことにする。

……夢も見ないくらいに眠れれば良いんだけど。

そう思っていると、ハンネローレから夜のお散歩に出たいというオルドナンツが届いた。三回同じ言葉を告げると、白い鳥が黄色の魔石に戻る。その途端、脳内に戦場で見た様々な魔石が蘇り、受け取り損ねた黄色の魔石が足元に落ちて、全身に鳥肌が立った。

深夜のお茶会

お茶の準備をするためにグレーティアは一足先に温室へ向かった。ハンネローレの着替える時間を考慮して、わたしはゆっくりと行くように言われている。温室はお茶会を行う部屋の方向にあって、雪深い冬の社交界ではよく使われているらしい。

「そろそろ行きましょう、ローゼマイン様。騎獣を使われますか？」

わたしはダームエルとユーディットの二人を護衛に連れて自室を出た。いつも通りに騎獣を出そうとしたところで、魔石が目に入って手が止まる。

「ローゼマイン様、どうされましたか？」

ユーディットから不思議そうに見られて、わたしは戦いの様子や目の前で死んでいった人が思い浮かぶので魔石が怖いことを告げる。ユーディットが目を丸くし、ダームエルが苦い顔になった。

「リーゼレータがオルドナンツの魔石を落としたことを気にしていましたが、そのような状況になっているのでしたら側仕えにはお知らせください。何も知らされないままに翻弄されるリーゼレータが可哀想です」

「ダームエル、それはまだローゼマイン様にはお伝えしない内容ではありませんか？　一晩休まれて、お疲れが取れてから……と」

「だが、遠くの地で戦って疲労した主を労いたわるのと、戦いによる特殊な不調を起こしている主を気遣うのでは心構えも何も変わってくる。主に知らせてほしいと望むならば、こちらも主に知らせなければならないと思わないか？」

ダームエルとユーディットが何やら言い合っている。後でわたしに報告する内容だったようだけれど、ダームエルの反応から察するに聞いておいた方が良さそうだ。

「ダームエル、教えてくださいませ」

魔石が怖くて騎獣を出せないならば、歩いて温室まで向かうしかない。図らずもゆっくりとした到着になりそうだ。温室に向かって歩きながら、わたしはダームエルから話を聞くことにした。

「祝勝会でフェルディナンド様に促されたとはいえ、ボニファティウス様に武勇伝をねだって席に招いたのですから、あの席ではローゼマイン様が主催者だったというご自覚はございますか？」

……ありませんでした。

わたしにとってはボニファティウスの暴走を鎮しずめるために利用されたという印象だった。それも間違いではないので周囲は助かったけれど、本来ならば領主への報告が優先されるべきところだ。ボニファティウスとわたしの側仕え達は苦肉の策として、ジルヴェスターを同席させることで報告の順番を有耶無耶うやむやにして乗り切ることにしたらしい。

「ボニファティウス様が機嫌良く話をし、口が重かったアウブも自分の戦いの話を始めました。周囲からはひとまず順調に進んでいるように見えていたのです。ところが、ローゼマイン様はアウブの話を急に遮って席を立ち、仮縫いの予定を決めなければ、と言い出しました」

わたしは魔石を見て恐怖に駆られ、急いで席を離れようとした。けれど、周囲にはそれがわからなかった。側仕えに何の合図もなく、同席者に退席の挨拶もなく、椅子をガタッと鳴らして立ち上がっただけだ。領主の話を途中で遮り、急に仮縫いの予定について側仕えに文句をつけ始めたようにしか見えなかったそうだ。

……ああぁぁぁ、そう説明されると無作法この上ないよ。

だが、あの時のわたしは周囲に配慮できるような状態ではなかった。最大限に取り繕って、アレだったのだ。

「フェルディナンド様のお言葉でお疲れ以外の要因があるかもしれないということに気付きましたが、遅すぎました。せめて、魔石を見ると不調を感じると事前に知らせがあれば、フェルディナンド様はボニファティウス様から戦いの話を聞き出すように仕向けなかったでしょうし、リーゼレータはもっと別の対応が取れたでしょう。ですが、ローゼマイン様は貴族院におけるディッターを何度も経験した上でダンケルフェルガーを誘って今回の戦いを仕掛けたため、こちらでも戦いによる不調を特に考慮していなかったのです」

いっそわたしが気絶した振りでもすれば、そのまま運び出せたけれど、わたしは衣装の仮縫いを理由にフロレンツィアやシャルロッテ達のところへ向かい、かなり無理をした状態ではあるが、作り笑いで宴を乗り切った。

「ローゼマイン様の取り繕いが上手になっているため、今回の突然の中座はアウブやボニファティウス様の側近達には非常に無作法な奇行に映ったようです」

わたしが中座した後、席に残されたボニファティウスやその側近達のフォローに回っていたリーゼレータは「ローゼマイン様が焦燥感を覚えて、このような宴でアウブに訴え出なければならない程に側仕えの段取りが悪くて衣装が整わないのではないか」と言われていたらしい。

……リーゼレータがそんなことを言われていたなんて……。

「フェルディナンド様が体調を心配するくらいなのでローゼマイン様にも相応の理由があるのだろう、とアウブやカルステッド様がボニファティウス様達を抑えてくださいました。ですが、今後は気を付けて、事前に何か異変があった時は一言相談してあげてください」

宴の前は自覚できるほどの異変ではなかったと言い返したいところだが、振り回された側近達には言い訳にしかならないだろう。わたしは自分が魔石の恐怖から逃れることしか考えていなくて、中座した後のジルヴェスターやボニファティウスの様子にまで意識が全く回っていなかった。残された側仕えがどれだけ苦労するのか、思い至らなかった。主失格だ。

「……わたくし、リーゼレータに謝らなければなりませんね」

「あの、ローゼマイン様。できれば褒めてあげてくださいませ。わたくしが温室の手配を行う間、リーゼレータは城で仮縫いができない状況ならば図書館で行えないか、フェルディナンド様と交渉し、ギルベルタ商会と連絡を取っていたようですから」

ユーディットが「これは朝になってから報告されることになっていたのですけれど……」と言いながら教えてくれた。わたしの希望を叶えようとリーゼレータは奔走してくれたらしい。

「フェルディナンド様が泊まっている館にローゼマイン様が赴くのは良くないと指摘もされたので、ハンネローレ様やハイスヒッツェ様もお誘いして髪飾りをお礼に贈ることができないか考えていましたよ」

王族に嫁ぐことになるだろう現状を考えると、外聞を気にしておかなければ後で大変なことになる。面倒臭いことだ。

「でも、ローゼマイン様。異変に気付けなかったわたくし達も未熟なのですけれど、ハルトムートも悪いのですよ。ローゼマイン様の様子に何かありそうだと察したようですけれど、確証がないからと何も知らせてくれなかったのですもの。フェルディナンド様と二人だけで何か決めていて、わたくし達は仲間外れです」

ユーディットが不満そうに唇を尖らせた時、温室が見えてきた。

温室はとても幻想的な空間だった。できるだけたくさんの光を取り入れられるように大きな窓が並んでいる。意外と明るい月光が静かに降り注ぎ、白の建物自体がほのかに光っているように見えた。そんな中に小さな明かりが灯されたランプのような魔術具があちらこちらに飾られている。色とりどりの花がその光に照らされて咲いていた。

「綺麗ですね……」

「こちらへどうぞ、ローゼマイン様」

先に準備をしていたグレーティアがテーブルへ案内してくれた。冬の社交界で女性の集まりによく使用される温室なので、テーブルや椅子を置くためのスペースがずいぶんと広く取られている。

「ハンネローレ様もお部屋を出られたそうです。客間は本館にあるので、すぐに到着されますよ」

準備したお茶についてグレーティアが説明し、ハンネローレが到着してからの段取りについて打ち合わせをしていると、ハンネローレが到着した。

「ごきげんよう、ハンネローレ様」

「お誘いくださってありがとう存じます、ローゼマイン様。なかなか寝付けなかったので、とても嬉しいです。……この温室、とても素敵な場所ですね」

かすかな光に照らされた温室を見回し、ハンネローレが目を細める。少し憔悴しょうすいしているように見えた。わたしはグレーティアと打ち合わせた通り、ハンネローレを誘って少し温室の中を散策することにした。その間にグレーティアは準備したお茶の中からハンネローレが好む物を側仕えに尋ねて準備をするのだそうだ。

カツン、コツンとゆっくりとした足取りで花々を見ながら、深呼吸して花の匂いを吸い込んだ。護衛騎士達は少し離れたところをついてくる。

「この温室……実は、わたくしも入るのは初めてなのです。冬の社交界でよく利用されているようですけれど、わたくしは冬を子供部屋と貴族院で過ごすので出入りすることがありませんから。窓の外にどこまでも続く雪の中、色とりどりに咲き誇る花は美しいでしょうね」

「想像するだけでうっとりとした心地になりますね。見られないのが残念です」

観賞用に育てられている花を見て、ハンネローレは「ダンケルフェルガーでは見ない花が多いですね」と言った。ダンケルフェルガーはエーレンフェストとずいぶん気候が違うようだ。

「宴は楽しんでいただけましたか？」

「はい。貴族院の恋物語を書かれていらっしゃる方がローゼマイン様のお母様だったなんて驚きました。新しい本もいただきましたし、色々なお話ができましたから、本当に楽しく過ごせました」

ハンネローレはエルヴィーラとどんな話をしたのか、楽しそうに教えてくれる。その笑顔につられて、わたしも思わず笑ってしまう。

「わたくしがお話しした内容が今度は本になるのです。ローゼマイン様とフェルディナンド様のやり取りを基にした恋物語です」

「それが本になると困りますね。お母様に書かないでほしいとお願いしなければ……」

わたしが手を振ると、ハンネローレは少し肩を落として「……物語の中だけでも幸せに、とエルヴィーラ様はおっしゃいました」と呟く。

「儘ならない現実を前にした荒ぶる感情は、全て物語に昇華しょうかするそうです。強いお母様ですね」

……あ、それ、わたしが言ったような気がする。フェルディナンド様のアーレンスバッハ行きが決まった時。

グレーティアとハンネローレの側仕え達から声をかけられるまで、わたし達は他愛のない話をしながら温室をゆっくりと歩いていた。

「まだ夜は寒いですから、こちらをどうぞ。温まりますよ」

グレーティアが淹いれてくれたお茶を飲む。よく眠れるように、と考えられたハーブティだ。飲みやすくするために少し蜂蜜はちみつが入っている。コクリと一口飲めば、温かい飲み物が口から胃に向かって落ちていくのがわかった。自分で思っていたよりも体が冷えていたようだ。

「ハンネローレ様、こちらを……」

わたしは盗聴防止の魔術具を差し出した。これから先の話はあまり側近達に聞かれたくないのだ。ハンネローレが手の中に魔術具を握り込んだのを確認してから、わたしは口を開いた。

「今回は本当に申し訳ございませんでした」

「ローゼマイン様？」

わたしが謝罪すると、ハンネローレは不可解そうに目を瞬いた。

「わたくし、アウブ・ダンケルフェルガーには鐘二つ分と言ったのです。それなのに、もう三日も経っているではありませんか。それに、当初の予定ではフェルディナンド様を救出するだけのつもりでした。ランツェナーヴェの掃討や今日のような激しい戦いにダンケルフェルガーの有志を参加させる予定ではなかったのです。ハンネローレ様を眠れない程に悩ませることになってしまって、本当に申し訳ございませんでした」

「あの、でも、ローゼマイン様。騎士達を煽ったのはフェルディナンド様ですし、本物のディッターとは言っても全く手応えがなくて騎士達が不満だから、という理由で残ることを決めたのはわたくしですよ？　ローゼマイン様がご自分を責める必要はございません」

ハンネローレがおろおろとしたようにわたしを見つめる。わたしはゆっくりと首を横に振った。

「善意で協力してくださって勝利したのですもの。公おおやけの場でダンケルフェルガーの協力に感謝はできても、謝罪はすべきではありません。だから、せめて私的な場では謝りたいと思ったのです」

ハンネローレはダンケルフェルガーの騎士と共にゲルラッハの防衛までしてくれた。それで眠れない夜を過ごしているならば、わたしは謝罪しなければならないだろう。

「ダンケルフェルガーの騎士達がいてくれたおかげで、ゲルラッハの戦いに勝利できました。死亡者はなかったようですけれど、重傷を負った方はいるのでしょう？　他領の方をあのような危険に巻き込むなんて、わたくし……」

わたしの癒しが間に合って、死亡者はいなかった。けれど、傷を負ったものや即死毒で不調を訴える者はいたはずだ。何の被害もなかったわけではない。

「ローゼマイン様。何度も言いますけれど、それはわたくし達ダンケルフェルガーが選択した結果です。そのような後悔は止めてくださいませ。何の覚悟もなくディッターに臨む騎士はいません。むしろ、わたくしこそローゼマイン様やエーレンフェストの方々に謝りたいと思っていました」

ハンネローレは泣きそうな顔で、ゆっくりと息を吐いた。わたしは詰なじられることがあっても、謝られることが思い浮かばず、さっきのハンネローレと同じように目を瞬く。

「わたくし、ゲルラッハの戦いではずいぶんと皆様の足を引っ張ったでしょう？　不意打ちをしたつもりが相手の強化をしてしまって……。その結果、亡くなったエーレンフェストの騎士が何人もいます。わたくし、ディッターの恥を雪そそぐために参戦させていただいたのに、お役に立てなかったのです。それが本当に心苦しくて……。亡くなった騎士達に申し訳なくて……」

わたしはマティアスと一緒にギーベの館に潜入したので、ハンネローレ達が攻撃した魔力を自分の攻撃力に変換したグラオザムが大暴れしたのは知らなかったけれど、目の前で亡くなったゲルラッハの騎士が何人もいたらしい。それでハンネローレは眠れなくなったそうだ。戦いの様子が今になってありありと思い浮かんで魔石が怖くなったわたしにはその気持ちがよくわかる。

「ダンケルフェルガーの騎士達は運が良かったのです。中央突破でエーレンフェストの騎士と合流した直後にローゼマイン様の大規模な癒しがありました。そのおかげで回復薬を飲む必要がなくなったため、口元の布を外すことがありませんでした」

あの時、優先すべきはすでにボロボロになっているギーベ騎士団の回復だった。ダンケルフェルガーの騎士達はルングシュメールの癒しで回復したので戦線の維持に努め、癒しだけではどうしようもない魔力の回復をするためにギーベ騎士団は後ろに下がった。そこで回復薬を飲んでいたギーベ騎士団は口元の布を外したため、即死毒による死者が何人も出たそうだ。

「本来ならば、エーレンフェストの領主候補生であるローゼマイン様に守られるべき存在はエーレンフェストの騎士でしょう？　それなのに、ダンケルフェルガーの騎士達は全員無事で、被害を受けたのはエーレンフェストの者ばかりです。わたくし、とても申し訳なくて……」

ハンネローレの言葉に、わたしは首を横に振った。誰も死なないのが一番だが、あれだけの規模の戦いでそんなに都合の良いことはあり得ない。ならば、本来は戦う必要のなかったダンケルフェルガーの騎士に被害が少なくてよかったとわたしは思う。

「ダンケルフェルガーの騎士達がいなければ、フェルディナンド様の救出はできませんでした。その後のランツェナーヴェとの戦いもゲルラッハの戦いも勝利は苦しかったでしょう。ハンネローレ様こそ、ご自分を責めないでくださいませ。わたくしもエーレンフェストもとても助けていただきました。心から感謝しています」

ハンネローレがテーブルの上で指を組んで祈るように静かに涙を流すのを見つめながら、わたしは彼女の手に自分の手を重ねた。

「ハンネローレ様、一緒に死者を悼いたみましょう。夜明けと共に最高神のいらっしゃるはるか高みへ続く階段を上がっていく方々へわたくしと共に祈りを捧げてくださいませ」

ハンネローレが驚いたように顔を上げてわたしを見た。

「一緒にお祈りを……？　わたくし、騎士の死は悲しむ必要がないと言われて育ちました。土地を守り、主を守り、自分達の家族や友人を守り、信念を守るために戦って散った彼等の死を悲しむのは家族の役目であり、領主候補生の役目ではない、と。残された遺族がその騎士の死を誇れるように勇敢さや素晴らしさを伝えて褒め、手厚く補償をするのが領主一族の役目だ、と。……それなのに、彼等の家族でも知り合いでもないわたくしがお祈りを捧げても良いのですか？」

「ダンケルフェルガーではどうなのか存じませんが、ここはエーレンフェストです。死者を悼む気持ちがあれば十分だと思います」

わたしは護衛騎士達に頼んで、温室から本館の二階にあるバルコニーへ向かった。少し白んできた夜明け前の冷たい空気の中でシュタープを出すと、ハンネローレに死者を送る祝詞を教える。

「高く亭亭たる大空を司る、最高神は闇と光の夫婦めおと神がみよ」

ハンネローレを始め、同行していた側近達も同じようにシュタープを出して祈り始めた。

「我等の祈りを聞き届け　はるか高みに向かう者達へ　御身の祝福を与え給え　御身に捧ぐは弔とむらいの歌　最上の御加護を　不帰ふきの客へ」

わたしのシュタープから光と闇が飛び出し、空へ向かって上がっていく。ハンネローレのシュタープから、側近達のシュタープからも祝福の光が飛んで行った。

「ローゼマイン様、わたくしの祈りはゲルラッハの地まで届いたでしょうか？」

「届いたと思いますよ」

「……わたくしが彼等のためにお祈りをしたのに、わたくしが祝福を受けたような気がします」

心の靄が晴れたような清々すがすがしい顔でハンネローレが微笑む。

新しい朝の訪れを示す一の鐘がエーレンフェストに鳴り響いた。

仮縫い

「ハンネローレ様、時の女神ドレッファングーアの糸紡ぎはとても円滑えんかつに行われたようです。今日の午後にはアーレンスバッハへ移動して、そのままダンケルフェルガーへ戻ることになります。これから出発の時間までお部屋でゆっくりとお休みくださいませ」

「……今日は髪飾りの注文のためにお招きを受けていたと思うのですけれど？」

ハンネローレがわたしの方を向いて不思議そうな顔になった。わたしはニコリと笑って首を横に振る。一緒にお祈りをして、死者を悼んで弔ったことでハンネローレは少し気が落ち着いたらしい。体からは力が抜けているし、少し眠そうに見える。

「髪飾りの注文を受けるだけならばいつでもできます。ハンネローレ様の体調の方が大事ですから、ゆっくり体を休める方を優先させてください」

「お心遣いは大変嬉しいので、今はローゼマイン様のお言葉通りにお部屋へ下がります。けれど、わたくし、ローゼマイン様の専属に髪飾りを注文できるのをとても楽しみにしているのですよ」

ハンネローレは悪戯いたずらっぽく笑うと、「三の鐘にはドレッファングーアの糸が交わるでしょう」と挨拶をして本館の客間へ下がっていく。

ハンネローレとその側近達を見送り、わたしも自室へ戻ろうとしたところでダームエルが不意にシュタープを出して警戒の姿勢になった。ユーディットも同じようにシュタープを構えた。わたしも視力を強化して彼等が注視する方向を見る。騎獣が近付いてくるのが見えた。後ろから追いかけてくる騎獣もいる。高速で近付いてくる白いライオンのような騎獣はフェルディナンドに違いない。

「あら、フェルディナンド様。おはようございます。ずいぶんと早いのですね」

わたしが手を振って声をかけると、騎獣の上のフェルディナンドが苦虫を噛み潰したような顔で、バルコニーに降り立ってわたしと側近達を見回した。

「夜勤の者に疲れが出てくる夜明けを狙った襲撃でもあったのかと思えば、このような時間に馬鹿ばかみたいな量の魔力を放ったのは君か？」

「ハンネローレ様と一緒に死者を悼んでいたのです。イルクナーやゲルラッハ、それからエーレンフェストで亡くなった方々はこの夜明けと共に最高神とはるか高みへ向かいますから。……その、フェルディナンド様が休んでいたところを起こすつもりはなかったのです。申し訳ありません」

休息が一番必要なのはきっとフェルディナンドだ。それなのに、わたし達が祈りで放出した魔力を襲撃かもしれないと警戒して飛び出してきたのだろう。騎士団には護衛騎士達が連絡したけれど、さすがに城外の図書館にいるフェルディナンドにまで「これから弔いのお祈りをします」と連絡をしていない。

「いや、ちょうど薬が切れたところだったので特に問題はない。……君も必要か？　鐘一つ分は夢も見ずに死んだように眠れるぞ。時間がない時には重宝する」

「夢も見ずというのは少し心惹こころひかれますけれど、また二日くらい起きられなくなったらと考えると躊躇いますね」

短時間で体調を整えなければならないのは、神殿や下町の様子を見て回りたいわたしも同じだ。けれど、アーレンスバッハで置き去りにされた記憶が鮮明な今、フェルディナンドの薬はちょっと警戒してしまう。

「嫌でも短時間で起きられるものだ。……三の鐘には図書館でギルベルタ商会の者と顔を合わせるが、そのような寝不足の顔で針子達に会うつもりか？」

寝不足の顔と言われて、わたしは自分の顔を押さえた。エーレンフェストでも戦闘があって、父さんが西門で無茶をしていたと聞いている。話を聞いたトゥーリは心配しているだろうし、わたしのことでまでトゥーリや家族に心配をかけることはできない。

薬漬けのフェルディナンドと同じことをするのはちょっと不本意ではあるけれど、わたしは彼が重宝しているらしい睡眠薬をもらって眠ることにした。

「ローゼマイン、体調に異常はないか？……あぁ、私がすべき質問ではなかったか」

「フェルディナンド様、後程ご相談しようと思っていたのですが、ローゼマイン様は魔石から戦いの様子を連想するようで、騎獣を出すのにも難儀しています」

何と話をすれば良いのか言葉が思い浮かばなくて一瞬口籠もったわたしの代わりに、ダームエルが答える。フェルディナンドが「予想以上にひどいな」と難しい顔になった。

「魔石を恐れるのであれば、日常生活にどれほどの支障があるかわからぬ。……今の神殿はメルヒオールの側近達によって仕掛けられた魔術具の罠がまだ撤去てっきょされていないので、あまり良い環境とは言えぬ。どうしても神殿内に入りたいならば、神殿の清めが終わった午後の方が良さそうだ」

少し移動時間を遅らせれば何とかなるか、と呟くフェルディナンドを見上げて、わたしは首を傾げた。

「……フェルディナンド様はもう神殿の様子を見てきたのですか？」

「いや。私は報告を受けたに過ぎぬ」

メルヒオールやその側近達からフィリーネやハルトムートが話を聞いている様子をユストクスは見ていたらしい。聞いていたではなく、見ていたというところがユストクスらしい。

「罠の撤収や清めが終わってからで構いません。自分の目で神殿の様子を確認したいです」

「メルヒオールの側近達に罠を撤収しておくように伝えておけ、ダームエル」

「はっ！」

フェルディナンドと話をして、少しホッとした気分で薬を飲んで寝た。夢も見ずに眠れたのは本当に鐘一つ分で、その後は悪夢がやって来て飛び起きざるを得ない薬だった。嫌でも短時間で起きられるという言葉の意味を、わたしは身を以て知った。鐘一つ分でも熟睡できたので体調はマシになったけれど、寝起きの気分は最悪だ。

「ローゼマイン様、どうされましたか？」

不寝番のグレーティアと交代し、部屋を整えていたらしいオティーリエが飛び起きたわたしに気付いて天蓋の中へ入ってきた。

「ひどい目覚めです……。時間がない時には重宝するとフェルディナンド様はおっしゃいましたけれど、このような薬を重宝する生活なんて……」

フェルディナンドには一度注意が必要かもしれない。そう思った直後、外聞が良くないのであまり近付くな、と皆に言われていたことを思い出す。

……あぁ、貴族って面倒臭い。

もう少し寝ていた方が……と言うオティーリエに朝食の準備を始めてもらい、ベルティルデが戦いの間どのように過ごしていたのか話を聞きながら着替えを手伝ってもらった。後方支援に徹していたシャルロッテやブリュンヒルデと行動していて、一番大変だったのは宴やダンケルフェルガーの客室準備だったそうだ。

……アウブの命令による騎士団の遠征の時は、転移陣で城から食事を送るなんて初めて知ったよ。

朝食を摂とりながら、わたしはオティーリエから今の側近達の動きについて報告を受けた。

「宴の後でハルトムートが持ち帰ってきた命令ですけれど、数日間は問題なくアーレンスバッハで過ごせる程度の準備をするように、とフェルディナンド様から命じられています。ローゼマイン様が一度は必ずアーレンスバッハへ赴かなければならないそうですね。やっと戻られたのに、また危険なところへ向かうなんて……」

オティーリエが気遣わしそうに微笑んだ。今日の午後、アーレンスバッハへ同行する側近は前回の同行者に加えて、側仕えのリーゼレータとグレーティアが指名されているらしい。

「側近達も交代で出発準備を整えているようですから、午前中は誰も彼も忙しないようです。わたくしもベルティルデと共に午後までにはローゼマイン様の出発準備を整えておきますね」

「図書館へ向かう馬車の準備が整うまで、こちらの本を読んでお過ごしくださいませ。ローゼマイン様がまだ目を通していない本をリーゼレータとグレーティアが準備していました。エルヴィーラ様はローゼマイン様がお嫁入りする前にできるだけ多くの本を作るのだとおっしゃいましたよ」

ベルティルデが持ってきてくれたのは、戦い準備に忙しくて読む暇がなかったエーレンフェストの新作だ。わたしが不在だった冬の間に印刷された本が二冊もある。わたしはベルティルデにお礼を言って、すぐに読み始めた。嫌なこと、怖いことを忘れるには本を読むのが一番だ。

「あぁ、来たか。ギルベルタ商会の者はすでに到着しているぞ」

三の鐘が鳴り、わたしはハンネローレやハイスヒッツェ達と一緒に馬車で図書館へ移動した。よほど訪問を知られたくないような間柄や気安くて仲の良い者でなければ、貴族の館を訪問する時は馬車を使用するものだ。今回はダンケルフェルガーの者達が一緒なので騎獣は使わなかった。

「ハイスヒッツェ、行くぞ」

「はっ！　では、ハンネローレ様。お買い物をお楽しみください」

ハイスヒッツェはわたし達を図書館まで護衛として送った後、フェルディナンドと騎士の訓練場へ行くことになっている。ハイスヒッツェやフェルディナンド達だけではない。わたしの護衛騎士達も男性は図書館へ立ち入り禁止だ。未婚の女性が仮縫いを行う時に同じ館の中にいるのは外聞が良くないらしい。

わたし達が乗ってきた馬車にフェルディナンドとその側近達、ハイスヒッツェを始めとしたダンケルフェルガーの男性達が乗り込んで、また城へ戻っていく。

「ラザファムも一緒でしたけれど、騎士の訓練をするのかしら？」

「客人へのお茶の準備などを行うだけだと思いますよ。戦闘訓練はしないでしょう」

レオノーレがクスッと笑ってそう答えながら、図書館へ入るように促した。

「ローゼマイン様、ハンネローレ様。お待ちしておりました」

リーゼレータとグレーティアが一足先に移動して、ギルベルタ商会の針子達と仮縫いのための準備を整えていたようだ。館の応接室は布でいっぱいである。部屋には何人もの針子達が並んで跪いていた。その中にはトゥーリの姿もある。戦いの時は図書館に避難していたという話を聞いていたけれど、やはりこうして無事な姿を確認できると非常に安心できた。

「こちらにいらっしゃるのはダンケルフェルガーの領主候補生であるハンネローレ様で、わたくしの大事なお友達です。今回の戦いではダンケルフェルガーの協力がなければ、エーレンフェストは敗北していてもおかしくありませんでした。せめてものお礼に最高の髪飾りを贈りたいと思い、この場にお招きしました。トゥーリ、ハンネローレ様の髪飾りをお願いします」

「かしこまりました、ローゼマイン様」

わたしは青いマントをつけている者がダンケルフェルガーの貴族だと紹介し、トゥーリにハンネローレの髪飾りを作るようにお願いする。視線を交わしたトゥーリもわたしを見て安心したように表情を綻ばせた。

「トゥーリは以前にもダンケルフェルガーから髪飾りの注文を受けたでしょう？　彼女のお兄様の依頼だったのですよ」

「あの依頼はよく覚えています。素晴らしいデザインでした」

珍しい花のスケッチと共に受けたレスティラウトの注文は、トゥーリの記憶にも鮮明に残っていたようだ。トゥーリはハンネローレにどのような髪飾りが好みなのか質問を始める。

「やはり貴族院でつけられるように冬の貴色きしょくを使った髪飾りが良いかしら？　お兄様が婚約者に贈った髪飾りも素敵でしたし、ローゼマイン様が普段つけている飾りも綺麗なので悩みますね」

「ローゼマイン様とハンネローレ様がお友達でしたら、お二人の髪飾りを似た雰囲気で揃えることもできますよ。それぞれに合う色の糸を使うので、全く同じにはなりませんけれど……」

「まぁ、素敵ですね！　わたくし、そういうのに憧れていたのです」

ハンネローレが赤い瞳を輝かせて手を打った後、「あ」と小さく声を上げて恐る恐るという様子でわたしを見た。

「あの、ローゼマイン様はわたくしとお揃いでも嫌ではありませんか？」

「嬉しいです。わたくしに似合う飾りはトゥーリが一番よく知っています。ハンネローレ様はトゥーリと相談して決めてくださいませ」

髪飾りの注文をトゥーリに任せると、わたしは気合いの入っている針子達と向き合った。グレーティアとリーゼレータによって衣装を脱がされ、肌着状態になる。

「領主会議の前には全て仕上げてもらわなければなりませんけれど、ローゼマイン様はまだお疲れが取れていないご様子です」

「心得ています。迅速じんそくに終わらせましょう」

コリンナを始め、針子達が次々と作りかけの衣装を着せて調整しては脱がせて、次を着せていく。

「本日、来られなかった領主一族の専属針子達からも衣装の仮縫いを頼まれています」

前日の夜に仮縫いの予定を入れるのはさすがに無理だったようだ。この場にいるのはギルベルタ商会の者ばかりだが、持ち込まれている衣装には他の工房で作られている物もあるらしい。

「この衣装を基にして、他の衣装も作るそうです」

ここまで衣装作りを急がなければならないのは急成長したせいだけれど、アーレンスバッハへ向かう予定がなければもっとゆっくりできたはずだ。急せかされる針子達は気の毒だけれど、衣装がないのは本当に困るので頑張ってほしい。

「……エーレンフェストにいられる時間が短くなってしまって、皆に迷惑をかけていますね」

「特急料金をいただきますから、こちらのことはお気になさらず」

コリンナがほんのりとベンノに似た商人の顔を覗かせる。懐かしい雰囲気に、わたしは思わず口元を緩めた。

「王族と会う時にまとう衣装ですから、高級感や品格を大事に仕上げてくださいませ」

「かしこまりました。最高の物を作り上げてみせます」

いつもはおっとりとした柔らかな雰囲気のコリンナの瞳が目標を見据えて光を強くした。赤褐色せきかっしょくと銀に近いグレイの瞳で色彩は違うけれど、こういう挑戦的な表情になると、コリンナはベンノの妹だとよくわかる。

ベンノやルッツ達にも会いたいな、と思いながら仮縫いをこなしていると、ハンネローレがこちらを見ていることに気が付いた。トゥーリは持参していたらしい糸の見本とハンネローレを見比べながら、一番似合う色を探している。

「ハンネローレ様、髪飾りの注文は終わりましたか？」

「はい。……ずいぶんとたくさんの衣装を一度に誂あつらえるのですね。それに、あまり見ない雰囲気の衣装です」

「エーレンフェストで新しく作り始めた染めの布に、フェルディナンド様が贈ってくださったアーレンスバッハの薄布を重ねてみました。エーレンフェストではあまりヴェールを用いる文化がありませんから」

わたしはスカート部分の薄布を少し持ち上げて見せる。ハンネローレは頬に手を当てて、不思議そうにわたしを見つめた。

「あの、ローゼマイン様。わたくし、とても気になっていることがあるので質問したいのですけれど、よろしいでしょうか？　不躾ぶしつけで失礼だと思えば、お答えいただかなくても構いません」

「何でしょう？」

「ローゼマイン様はエーレンフェストの領主候補生、アウブ・アーレンスバッハ、次期ツェント候補……。どの立場を選ぶこともできると思うのですけれど、どの立場を選ばれるのですか？」

ハンネローレの言葉にわたしは目を瞬いた。考えもしなかった質問だったので、すぐには答えが出てこない。

「……ハンネローレ様、わたくしは選べる立場ではございませんよ？」

礎を染めていてもツェントの承認を受けていない未成年のわたしはアウブとは言えない。メスティオノーラの書を持っていても実際に使える部分が少なすぎて次期ツェントを名乗れない。消去法で考えると、今のわたしはエーレンフェストの領主候補生でしかない。

「わたくし、ローゼマイン様が憧れだったのです。貴族院で誰よりも幼い容貌ようぼうの一年生でありながらダンケルフェルガーの領主候補生であるお兄様の要求を退け、アナスタージウス王子にご自分の意見をしっかりと述べられ、ご自分の望みを貫くお姿はとても眩しく映りました」

周囲の顔色を窺って少しでも叱られないように立ち回ろうとしていたハンネローレから、貴族院のわたしはそんなふうに映ったようだ。

ハンネローレの言葉にトゥーリの手が止まった。ハンネローレは生粋きっすいの領主候補生なので、平民である針子達はおそらく気にする対象に入っていないのだろう。わたしとしてはギルベルタ商会の者は身内枠なので、トゥーリやコリンナの反応が気になって仕方がない。

……ハンネローレ様、ちょっと今は間が悪いです。

そんなわたしの心の声は通じていないようで、ハンネローレは更に続ける。

「ダンケルフェルガーを本物のディッターに誘い、国境門に現れたローゼマイン様はまさしく次期ツェントの輝きに満ちていました。礎を染めた後、捨て置くこともできるアーレンスバッハの貴族を救うためにランツェナーヴェと戦うローゼマイン様はアウブに見えました。祝勝の宴でアウブの定めた不本意な結婚とフェルディナンド様との別離を受け入れるローゼマイン様はエーレンフェストの領主候補生なのに、わたくしが今まで見た中で一番ローゼマイン様らしくないように思えました。不思議ですね」

ハンネローレは静かにわたしを見ながら近付いてくる。わたしはだらだらと冷や汗が流れそうな気分でトゥーリを見た。心配そうな顔と「どういうこと？」という表情が混ざっている感じだ。

「ローゼマイン様、今ならば間に合います」

「な、何がでしょう？」

「正式な発表が行われる領主会議はまだですもの。わたくし、全力で協力します。アウブかツェントを目指しましょう」

ハンネローレの言葉が理解できない。何に間に合うというのだろうか。ハンネローレがわたしの図書館都市計画を知っているとは思えない。

わたしは自分の側近達に助けを求め、視線を向けた。けれど、側近達はハンネローレを止めるのではなく、むしろ、わたしがどのような答えを出すのか待っている。皆がわたしの反応を注視しているのがわかった。

「ハンネローレ様、わたくしがアウブかツェントになれば、何に間に合うのでしょう？」

ダンケルフェルガーの協力は非常に強力すぎて怖い。簡単に乗ってはならないことをわたしはすでに知っている。ハンネローレが何を考えて、わたしをアウブかツェントにしようとしているのか。それが何よりも重要だ。

「幼い頃からの想おもい人であるフェルディナンド様との恋の成就じょうじゅに決まっているではありませんか！」

フェルディナンドの名前が出た瞬間、トゥーリの目が丸くなった。「神官長が好きだったの!?」というビックリ顔になっている。仮縫いの手は止めていないけれど、コリンナの目が「まぁまぁ、そういうお年頃なのね」という生温かいものになった。居た堪たまれない。あまり馴染なじみのない貴族達に勘違いされるのとは全く違う。

……ちょ、ちょっと待って。ここ、実は身内ばっかりだから！

「ハンネローレ様、ままま、待ってください。深呼吸して落ち着いて……。わたくし、フェルディナンド様のことは……」

「ローゼマイン様、わたくしにまで隠さなくても良いのですよ。婚約者以外に想う方がいると教えてくださったではありませんか。洗礼式前の幼い頃からローゼマイン様にずっと寄り添い、歩み、支えてくださった方……」

……そういえば、そんな作り話をしたことがあったね。思い出したよ、うん。でも、ハンネローレ様、マジ間が悪いです！

「その条件に当てはまるのはフェルディナンド様しかいらっしゃらないとヴィルフリート様がおっしゃいました。もしかして、どなたか他にいらっしゃるのですか？」

……大変だ！　フランやルッツを思い浮かべてたはずなのに、貴族基準で考えたらフェルディナンド様しか該当者がいとうしゃがいなかった！　勘違いされるはずだよ！　のおおぉぉぉっ！

頭を抱えつつ、どうやって訂正するか考えている間にもハンネローレは熱弁を振るう。

「わたくし、悲恋は物語でも嫌なのです。今朝読んだ物語があまりにも切なくて、悲しくて、辛つらくて……。今の王族にグルトリスハイトをもたらすために不本意な結婚に同意し、魔力の釣り合わない王族に嫁いでローゼマイン様があのような悲しい思いをするなんて、想像するだけでも耐えられません。正式発表はまだですもの。親兄弟に文句を言わせないように、自分の結婚相手は自分で勝ち取りましょう。ローゼマイン様の恋を成就させるためならば、わたくし、全力で協力いたします。ね？」

……ね？　って言い方は可愛かわいいけど、ハンネローレ様、マジでダンケルフェルガー！

わたしの望み

恋を成就させると言われても困る。まず、わたしは恋をしていない。それに、王命でアーレンスバッハへ向かうことになってしまったフェルディナンドをできるだけ早くエーレンフェストへ戻したいと思っているのだ。

……ついでを言うなら、トゥーリに変な誤解をされるのは嫌ぁっ！

「あの、ハンネローレ様。周囲の貴族達と同じようにわたくしの言葉をあまり信用されていないようですけれど、わたくし、本当にフェルディナンド様に懸想しているわけではないのですよ」

わたしの言葉にハンネローレが目を瞬きながらゆっくりと首を傾げた。

「宴では、王族や神々を敵に回してもフェルディナンド様をお救いする、とローゼマイン様は宣言されたと伺いましたけれど……」

……ぎゃあっ！　トゥーリの目が爛々らんらんとしてるっ！　待って！　間違ってないけど、それだけ聞いたら誤解するから！

声を上げないように口元を押さえたトゥーリがぷるぷると小刻みに震えている。まずい。この誤解だけは解かなければ、下町の家族の中でどんな情報が行き交うのか考えただけでも怖くなる。わたし達の話など聞こえていませんというような態度で仮縫いを続けているコリンナの目も好奇心で輝いているのだ。ベンノ達にも筒抜けになることは間違いない。

「確かにわたくしはそう言いました。自分の言葉を否定するつもりはございません。フェルディナンド様はわたくしにとって家族同然にとても大事な方です。でも、家族に対する感情と恋愛感情は別でしょう？」

わたしだってフェルディナンドが他の人達に比べると特別に大事だという自覚くらいはある。下町の家族や神殿の側仕え達、ルッツ達グーテンベルクと同じくらい大事だ。けれど、やはり恋情ではないと思うのだ。

……神様が舞い踊ったことなんてないし……。

「ハンネローレ様も家族や家族同然に大事な方が他領で毒を受けて倒れるような状況になれば、わたくしと同じように何を敵に回しても助けに行かれるのではございませんか？　それと同じだと思ってくださいませ」

「……あの、わたくしの家族が自力で何とかできないような事態に陥った時は、わたくしが何をしても意味がない状況でしょう。わたくしが何か行動を起こして好転するような想像は……とてもできません」

オロオロしているうちに自力で危機を脱出するか、必要以上の敵討ちに燃え上がる周囲を抑えて回る役目になりそうだとハンネローレが少し遠い目で呟いた。

……ダメだ。今回の戦いで見せたハンネローレ様の行動力で助力にならないって、ダンケルフェルガーの基準や常識がわからなくて、共感が難しい。

「ダンケルフェルガーの事情は違うようですが、わたくしは自分の家族を守るためならば手段を選ぶつもりはございませんし、今までそうして生きてきました。ですから、家族同然に大事な存在が危機となれば駆けつけます。でも、それは恋ではないのです」

トゥーリの顔に納得の色が浮かんだ。けれど、その納得が恋をしていないという説明に対するものなのか、家族のためならば暴走するというものに対してなのか判別できない。

「では、ローゼマイン様にとってフェルディナンド様はどのような方なのですか？　結婚相手としては考えられないということでしょうか？」

ハンネローレの言葉にわたしはフェルディナンドを結婚相手として考えてみる。恋愛感情はなくても、ヴィルフリートやジギスヴァルト王子が結婚相手の候補に挙がるのだ。同じようにフェルディナンドを恋愛感情抜きの候補として考えることもできるだろう。

……ん？　あれ？　フェルディナンド様ってマジ優良物件じゃない？

「そうですね。恋愛感情はございませんけれど、政略結婚として考えるならば、フェルディナンド様が一番理想的なお相手かもしれません。本をたくさん持っていて、わたくしに図書館をくださいましたし、気心が知れていて家族同然で気安い間柄ですし、ずっと主治医のような立場でしたから体調やお薬の管理もしてくれていました。有能で頼りがいがあって、不安な時や心細い時は姿を見たり、お話をしたりするだけでも安心できますから……」

「あの、ローゼマイン様。それは……フェルディナンド様に懸想しているというのではございませんか？」

ハンネローレがものすごく不可解そうな表情でわたしを見た。わたしの側近達もハンネローレと同じような顔をしている。貴族から考えると、もしかして家族愛は懸想になるのだろうか。

「フェルディナンド様が側にいることで安心したり、叱られそうでビクビクしたりしますが、恋人同士のような甘い雰囲気になったり、胸が高鳴ったりすることがないので違います」

「そ、そうなのですか……」

ハンネローレはまだ納得してくれない。まるでわたしが勘違いしていると言わんばかりの表情をしている。なかなか頑固な恋愛フィルターがかかっているようだ。

「それに、わたくしは自分の父親のようにやりたいことに向かって突進するのを助けてくれて、身分差も何も関係なく全てからわたくしを守って大事にしてくれる方が理想の殿方ですもの。最も大事なものはお父様とのお約束で、何より守りたいものはエーレンフェストで、そのためならば王命を粛々と受け入れてアーレンスバッハへ行くフェルディナンド様は、わたくしの理想とは違います。わたくしの理想は高いのです」

父親が理想で、理想が高いのだと宣言したところでトゥーリが呆れたような、そして、残念なものを見る顔になった。ついでに視線が「マインはまだまだ子供だね」って感じになった気がする。でも、今のところ父さんが一番理想だから仕方がない。嘘は吐いていない。

「もちろん理想の殿方は関係なく、フェルディナンド様のことは大事ですよ。それに、わたくしも家族と交わした約束を大事にしています。だからこそ、わたくしはできるだけ早くフェルディナンド様をアーレンスバッハからエーレンフェストへ戻して差し上げたいのです」

わたしが自分の望みを述べると、ハンネローレは「でも、フェルディナンド様のお気持ちはどうなのでしょう？」と未練がましい口調で言った。

「アーレンスバッハでも騎獣に同乗していましたし、ローゼマイン様をとても、とても大事にしていらっしゃいましたよ」

ハンネローレの目にはフェルディナンドもまたわたしに懸想しているように見えているらしい。ビックリするような恋愛フィルターの持ち主である。

……フェルディナンド様がわたしに懸想？　ないね。ない、ない。

「フェルディナンド様こそ恋愛感情などないと思いますよ。アーレンスバッハでの同乗は戦いの場という特殊なところでアウブになったばかりのわたくしを支えながら指揮を執とるために必要だっただけです。一番合理的な行動を取っただけだと思います」

正確には国境門を閉める際にフェルディナンド自身がメスティオノーラの書の保持者であることや、毒の影響で視力強化が不十分な状態を隠すためにわたしの存在が必要だっただけだ。あの時の行動に保護者的な行動はあっても、恋愛感情なんてこれっぽっちも感じなかった。

……魔法陣を描く時も机扱いだったしね！

「何より、フェルディナンド様からはわたくしのように面倒事を次々と引き起こすような者と添い遂とげたくはないとすでに婚約の打診をお断りされています」

「え!?」

声を上げたのはハンネローレだけだったが、側近達も驚いたような顔でわたしを見た。トゥーリも目を丸くしている。そんなに驚くことではないと思う。フェルディナンドとの結婚は、わたしにはたくさんの利があるが、フェルディナンドにとっては特に利がなくて厄介事が増えるだけだ。

「ヴィルフリート兄様との婚約話が上がる前に、アウブから内々にお話があったのですよ。結婚話が上がる度に嫌な思いをしているフェルディナンド様に、すでにお断りされているわたくしが不本意な婚約など押し付ける気にはなれません。できるならば、フェルディナンド様にはご自分の望んだ方と添い遂げてほしいと思っています」

これ以上ダンケルフェルガーによる結婚関係の余計な後押しはいらないよ、と釘くぎを刺すとハンネローレがガックリと肩を落とした。

「そ、そうだったのですか。申し訳ございませんでした。事情を知らぬわたくしが浅慮なことを申し上げてしまって……。まさかアウブによる婚約打診がすでにあったとは思いませんでした」

とりあえず、わたしとフェルディナンドの恋が成立しないことはわかってもらえたようだ。夢を壊したようで悪いけれど、誤解は早めに解いておかなければならない。ついでに、我に返ったハンネローレが「結局、ローゼマイン様の想い人はどなた？」と言い出す前に意識を別に向けておかなければならない。

……話を合わせるための口から出まかせでした、とは言えないからね！

「それはそうと、ハンネローレ様。恋の成就がなければ、わたくしの望みにはご協力いただけないのでしょうか？」

「どういうことでしょう？」

ハンネローレがきょとんとした顔でわたしを見た。

「わたくし、エーレンフェストの領主候補生としてアウブの命じるまま王族に嫁ぐ以外に選択肢はないと思っていました。けれど、ハンネローレ様の中ではアウブも、ツェントも選択肢として存在するのですよね？」

「当然ではございませんか。本物のディッターによって勝ち得た礎をどうするのか決めるのはローゼマイン様です。礎を奪われない限り、他の誰かがどうにかできるものではございません」

王は基本的に承認するだけで、取り上げることはできないとハンネローレは言った。本気で王がアウブとして承認しないつもりならば、誰かを指名して中央騎士団を率いて礎を奪わせたり、ツェントとして礎を移動させて無理やり取り上げたりするしかないそうだ。

グルトリスハイトを持たない王がわたしから礎を取り上げることなどできないとハンネローレは考えているらしい。

「わたくしが一番納得できないのは、ローゼマイン様が婚姻によって王族にグルトリスハイトをもたらすということです。王族ではなく、ユルゲンシュミットにグルトリスハイトをもたらすことが大事ではありませんか。ローゼマイン様がツェントになり、ご自分に相応ふさわしい王配を選ぶべきだと思います。少なくとも求愛の魔術具が簡単に金粉化するようでは、ツェントを支える王配には相応しくありません」

女性がアウブになる際は夫に領主一族の男性を迎えなければ妊娠出産の期間に困るように、女性がツェントになった時も夫にツェント候補を迎えることが望ましいそうだ。求愛の魔術具が金粉化するくらいに魔力の釣り合いが取れない相手は論外らしい。

「少なくとも子が望めません。ローゼマイン様はそのような将来をお望みではないでしょう？」

「そうですね」

全く実感はわかないし、想像もできないけれど、わたしだっていずれは子供が欲しいなと思うのだ。麗乃うらの時代のお母さん、マイン時代の母さん、貴族の母であるお母様、三人の愛情深い母親からかけられた愛情を返すように子供を育てたいと思う。

「王族に嫁ぐことがお望みでないのでしたら、ローゼマイン様はどのような将来をお望みなのですか？」

じっと話を聞いていた側近達の中でレオノーレが真面目な顔でそう質問した。

「フェルディナンド様を救うために王族と取り引きし、アウブから与えられた王族の求愛の魔術具を受け入れ、アウブ・アーレンスバッハになることは現実的ではないとローゼマイン様は王族に嫁ぐ道を選択されました。わたくし達はそれに合わせて最適な行動をしてきましたが、ローゼマイン様の進む道が変われば今までと同じ行動が取れません。主が迷っていれば側近は勝手に動けないのです。教えてくださいませ、ローゼマイン様」

レオノーレの言葉にリーゼレータも「ローゼマイン様の望みは中央へ行くことですか？」と尋ねる。ランツェナーヴェの戦いの頃から側近達と何となく噛み合わない空気を感じていたのは、「王族に嫁ぐ選択」がわたしの本当の望みではないからなのかもしれない。

「ローゼマイン様、わたくし、アウブとツェントのどちらを選んだとしても協力いたしますよ。恋愛が関係なくても、です」

ハンネローレの後押しにわたしはニコリと微笑んだ。

「わたくしが一番なりたいのは司書です！　わたくし、そのために文官コースを取っているのですから」

「……え？」

予想外というようにポカーンとしている皆にわたしは自分の望みを力説する。叶うか叶わないかは別にして、自分の望みを口にする。それが今のわたしに求められていることだからだ。

「図書館で働く司書になって、利用者が欲しい本を探してあげたり、古い資料の補修をして蘇らせたり、魔術具を研究して他領の図書館と図書館を繋いで本を色々なところから掻き集めてみたり……。そういうことがしたいと思っています。貴族院の図書館に住んでいるソランジュ先生がわたくしの理想の将来です」

「ソランジュ先生ですか……」

選択肢以外の答えだったせいか、混乱する頭を押さえるようにレオノーレが呟く。

「本当は図書館に籠もって一日中読書をして過ごせれば最高だと思っています。家族や仲の良い人達とおいしいご飯を食べて、好きな本を読んで、余所の図書館で読んだことがない本を探してうろうろするような生活がしたいです。自分の立場に付随ふずいする最低限の義務をこなし、皆が好きなように本を読める図書館を作り、本の管理をし、本を増やすために識字率を上げ、本を書ける者を増やし、平民も貴族も関係なく読書を楽しめるようにしたいのです」

トゥーリが「いくら何でも変わらなすぎだよ」と言いたげに、じとっとした目を向けてくる。でも、その通りだ。わたしの望みはあの頃から変わっていない。選ばなければ国が滅ぶとか、命じられれば従わなければならない立場だとか、ややこしくて面倒な義務がいっぱい積み重なって身動きできなくなっているけれど、全部取り払った望みは一つだ。

「わたくし、できるのであれば図書館をたくさん建設し、その図書館の司書として図書館に住みたいです」

貴族側が完全に想定外というか、「本気で図書館都市を狙っていたのか」と信じられない顔になっているけれど、わたしの望みを聞きたがったのは皆である。

「……図書館の建設ということはアウブですか？」

混乱した頭から自分の理解が及ぶ範囲の答えを得ようとしているレオノーレを見ながら、わたしは頬に手を当てた。

「わたくしはアウブでもツェントでもどちらでも良いのです。わたくしの計画が図書館都市になるのか、図書館国家になるのかという些細な違いしかありませんから……」

「全く些細ではありません」

「平民達にも読書の楽しみを与えようと考えるならばアウブでしょうし、図書館『ネットワーク』を簡単に設置できる立場ならばツェントなのですよ。いっそ国中に権力を及ぼすツェントになれば全ての図書館に国境門と同じ転移陣を敷いて、気軽に行き来できるようになるかもしれませんね」

転移陣は最も簡単にできる図書館ネットワークの設置方法なのだが、領地を跨ぐ転移陣はツェントでなければ設置できない。大は小を兼ねるというし、どうせならばツェントになって図書館国家計画の方が良いかもしれない。

「……そう考えると、ジギスヴァルト王子と結婚するのも悪い手段ではない気がしてきました。王族の立場を得た上で好き放題するのも良いかもしれません。大領地との兼ね合いを考えると、第三夫人にしたいというようなことをおっしゃったことがありましたから、第三夫人ならば執務や社交に関して一番責任がありませんもの。図書館計画が一番進みそうです」

どの立場になってもやろうと思えばできることに気付いたところで、わたしは何だか少し元気になってきた。メスティオノーラの書を持っているのはわたしなのだ。誰と結婚しても図書館計画は実行できるのではないだろうか。わたしはフェルディナンドと話をする時のように、頭に思い浮かぶままユルゲンシュミットを図書館国家にするための計画を述べていてハッとした。

「そういえば同じようにフェルディナンド様にわたくしの望みを述べた時、反逆の罪を犯して潰されてもおかしくないアーレンスバッハならばわたくしの望み通りの図書館都市に作り替えても良いけれど、ツェントになってユルゲンシュミット全体に影響を及ぼすのはダメだと言われたのです。でも、せっかくの機会にできるだけ広範囲に図書館計画を広げるためにはツェントの方が良いと思いませんか？　側近としても主がアウブになるよりはツェントの方が仕つかえ甲斐がいがありますよね？」

わたしは自分の側近達の中で一番貴族らしい感覚を持っているレオノーレに尋ねてみる。レオノーレは周囲の皆を一度見回して、ニコリと微笑んだ。

「わたくし、フェルディナンド様のお言葉は正しいと思います」

「どういうことですか、レオノーレ？　ツェントよりアウブの方が良いということですか？」

意味がわからない。首を傾げていると、レオノーレと視線を交わし、一度コクリと頷いたハンネローレがわたしの手をそっと握った。

「ローゼマイン様、わたくし、ローゼマイン様はフェルディナンド様と結婚されるのが一番良いと、今確信を持ちました」

「え？　ハンネローレ様、肝心かんじんのフェルディナンド様がそれをお望みにはなりませんと先程申し上げ……」

……あれ？　さっき納得してくれたよね？　なんで突然意見が正反対になってるの？

しかも、何故かハンネローレの目が先程と違って恋愛の熱に浮かされたようなキラキラとしたものではなく、真剣そのものになっている。

「ヴィルフリート様との婚約前と今ではお気持ちが変わっていることも考えられます。それに、恋情がなくてもローゼマイン様にとっては大事な方なのでしょう？　フェルディナンド様のことはローゼマイン様が幸せにして差し上げれば良いのですよ」

「わたくしから見れば、同じように恋情がなくてもフェルディナンド様はローゼマイン様を大事にしていらっしゃいます。勝算はあります」

……え？　レオノーレまでどうしたの？　勝算って何？

「ローゼマイン様にとってフェルディナンド様は恋情はなく、理想の殿方ではなくても、政略結婚の相手としては理想的なのですよね？」

真面目な顔のレオノーレに問われてわたしはコクリと頷く。自分で言ったのだ。それは間違いない。ハンネローレがニコリと微笑んだ。

「でしたら、どうすればフェルディナンド様が政略結婚してくださる気になるのか、一緒に考えましょう。家族同然でしたら、夫婦同然でも良いと思うのです。ね？」

……だから、ね？　じゃなくて！　家族同然と夫婦同然は全然違うと思います！

昼食会

昼食のために城へ戻るように、とラザファムが馬車に乗って戻ってきた。もちろん先にオルドナンツでリーゼレータにお知らせが来ているので、トゥーリやコリンナ達ギルベルタ商会の者も仮縫いを終えて帰ったし、出発準備はできている。

わたしとハンネローレはそれぞれの護衛騎士を伴って馬車に乗り込んだ。

「フェルディナンド様に政略結婚を了承していただくにはどうすれば良いのでしょうか？　わたくしの知っているフェルディナンド様はハイスヒッツェ達から聞いた人物像がほとんどですから妙案が浮かびませんね。ここはやはりローゼマイン様がフェルディナンド様に求婚して課題をいただいて来るのが一番ではないでしょうか？」

ハンネローレが真剣な顔で考えているけれど、わたしはクラリッサのようなダンケルフェルガー式の求婚をする気は全くない。フェルディナンドは絶対にわたしとの結婚を嫌がると思うし、鼻で笑われて課題をもらえるとは思えない。それに、わたしとしては本人が嫌がっている政略結婚を推し進めるより、フェルディナンドのゲドゥルリーヒであるエーレンフェストで研究所を作ってあげた方が良いと思う。

……妙な外堀を埋められる前にフェルディナンド様と相談しなくちゃ！

ハンネローレが動くとすれば、領主夫妻が同席するこの昼食の間に決まっている。その前にフェルディナンドに情報を流し、政略結婚に抗えるように対策を練らなければならない。

このままではダンケルフェルガーの勢いでフェルディナンドがまたもや不本意な政略結婚に担かつぎ出されてしまうかもしれない。ダンケルフェルガーの暴走は止めてほしいと釘を刺したはずなのにハンネローレはもう忘れてしまっている。

……わたしだけでもフェルディナンド様の味方になるんだ！

「レオノーレ、フェルディナンド様に連絡してくださいませ。昼食前にお話をしたいです、と」

わたしは馬車に護衛騎士として同乗しているレオノーレにお願いする。本来は側仕えに頼む用件だが、身分的にリーゼレータは同乗していないので仕方がない。

「オルドナンツを送ってみますが、いくら何でも急すぎると思われますよ」

「大変なことになりましたと言えば、きっとお時間を取ってくださいます」

今までだって「君は一体何をした？」と苦い顔をしつつ、フェルディナンドは時間を取ってわたしの話を聞き、対策を練ったり打開策を教えてくれたりしたのだ。人生のかかった大変な事態だ。事前の情報共有を嫌がるとは思えない。

「フェルディナンド様！」

わたしの申し出が断られることはなく、フェルディナンドは昼食会が行われる食堂の近くに部屋を準備してくれた。フェルディナンドとその側近だけではなく、わたしの男性側近達も全員揃っているし、ハンネローレ達ダンケルフェルガーのおもてなしに際して意見を聞くために動員されていたクラリッサも一緒にいる。

「大変なこととは何だ、ローゼマイン？　君は一体何をしたのだ？」

いつも通り眉間に深い皺しわを刻んだフェルディナンドがわたしを睨んで問いただす。

「わたくしは特に何もしていないのですけれど、大変なことになって、フェルディナンド様が政略結婚で……」

「落ち着きなさい。興奮しすぎだ。顔色が……」

体温を測るように伸ばされたフェルディナンドの右手をわたしはぎゅっと握った。

「このままではわたくしと結婚させられてしまうかもしれません。フェルディナンド様、今すぐに逃げてくださいませ！」

「……全く意味がわからぬ。盗聴防止の魔術具を使った上で、前後関係を明確に説明しなさい。どう考えても大っぴらに話す内容ではあるまい」

顔を顰めたフェルディナンドが軽く左手を振る。すぐにハルトムートが範囲指定の盗聴防止の魔術具を作動させた。お茶の準備を終えたユストクスが側近達に魔術具の範囲から出るように指示を出す。周囲を側近達に囲まれてはいるけれど、あっという間に二人だけで話ができる空間ができた。わたしが魔石を手に握らずに済むように範囲指定のものが使われたことで、側近達に配慮されていることがわかる。

「どうした？」

「手間をかけて申し訳ない気持ちと、色々と考えてくれて嬉しい気持ちになっただけです」

「なるほど。君の余計な負担さえなければ良いので、早く説明をしなさい」

側近達は側近達で話をしている様子を視界の端に捉えながら、わたしはフェルディナンドに仮縫いの時の話をした。フェルディナンドに懸想していると勘違いされて応援されたところから始まって、政略結婚の話が出るまで全部だ。

「……という感じで、本当の望みを話してほしいと言われたわたしが、ややこしい義務も建前も何もかも取り払った本当の望みを述べた途端、ハンネローレ様や側近達がフェルディナンド様と政略結婚するべきだと言い出したのです。いきなり手のひらくるんですよ。わけがわかりません。そう思いませんか？」

「君に権力を持たせて野放しにすると大変なことになるので、君を制御できる者が必要だと認識されただけのことだ。何もわからぬことなどないではないか」

話を聞いているだけなのにものすごく疲れた顔になったフェルディナンドが「わかっていないのは君だけだ」と言いながら、わたしを睨んだ。

「図書館計画に呆れたせいもあるであろう。だが、皆がこぞって意見を翻したのは、君の提案が危険だったからだ。国境門が境界門の外にあること、貴族院へ向かう転移陣がそれぞれの領地の寮にあること、アウブの許可が必要で毎年多数の学生が移動するにもかかわらず少人数でなければ転移できない仕様になっている理由を考えなさい」

「え？」

「ツェントが自分の思うままに図書館を作り、更に転移陣を設置して自由に行き来できるようにするなど、領地の防衛を考えれば最悪ではないか。設置する君に悪意や敵意がなくとも、その後利用する者が悪用しないとは限らぬ。長い歴史を誇るダンケルフェルガーの領主候補生が警戒するのは当然だ。この馬鹿者」

恋愛成就がどうとか、政略結婚がどうという話のせいで、「またくだらぬことを……」と疲れを感じているのかと思ったら全く違ったようだ。予想外の叱られ方にわたしは慌てて言い訳をする。

「こうなったらいいなと思った理想を思いつくままに語っただけで、わたくしだって簡単に実現できるとは思っていませんよ。フェルディナンド様に懸想しているという話題から、皆の気を逸らしたかったのです」

「ジギスヴァルト王子と結婚するのが一番簡単そうと得意げに語った君が何を言っている？　迂闊うかつな君がいつも通り考えなしに発言したことでも、君が本気で実現させようと思えば可能だということがハンネローレ様には伝わったのだ。事は転移陣に限らぬ。思い付きで気軽に突拍子とっぴょうしもないことを次々と実現されては堪らぬと周囲が考えるのは当然だ」

「あうぅ……」

わたしが深く考えなかったせいで大変なことになっていたらしい。

「頭を抱えたいのはこちらの方だ。せっかく聖女らしさを取り繕わせて一見完璧に見える領主候補生を作り上げてきたのに、そのような馬鹿馬鹿しい理由で全て放り出すなど考えてもみなかった。君は外聞や外面を取り繕え、とあれほど宴で言われていたのに理解していなかったのか？」

「うぅ、あんまり皆から外聞、外聞と言われたせいか、ものすごく面倒に感じていましたし……反動でぺいっと放り出しちゃったのではないか、と愚考ぐこうします」

「愚かすぎる」

フェルディナンドが苦い口調で言った後、こめかみをトントンと叩き始めた。わたしが愚かなのはこの際どうでも良い。大事なのは今後の対策だ。

「わたくしの外面はともかく、ハンネローレ様達が暴走する前に何とかしなければ、フェルディナンド様がまたご自分のゲドゥルリーヒと引き離されてしまいますよ。わたくし、養父様にお願いしてエーレンフェストに研究所を作ってもらえるように交渉しますから、フェルディナンド様もエーレンフェストに戻れるように一緒に対策を……いひゃいれふ！」

わたしの言葉を遮るようにフェルディナンドがぐにっと頬をつねってきた。

「なかなか良い情報だった。それには感謝する」

「感謝している人の行動ではありませんよ」

ひりひりする頬を押さえてフェルディナンドを睨むと、フェルディナンドが少し視線を扉の方に向けた。わたしもそちらを向く。外の護衛をしていたアンゲリカがちらりと顔を出した。

「昼食の時間のようだぞ、ローゼマイン」

「フェルディナンド様。わたくし、今まで色々と我慢してきたフェルディナンド様にはご自分の望みを最優先にしてほしいのです。ですから、ダンケルフェルガーや養父様が何を言っても負けないでくださいね。絶対に自分の希望する道を勝ち取ってくださいませ」

この昼食会を乗り切ればダンケルフェルガーの者達は領地に戻るのだ。わたしがグッと拳を握って応援していると、フェルディナンドが立ち上がってわたしに手を差し伸べた。

「案ずるな。私は勝てない勝負はしない主義だ」

たくさん悪いことを企たくらんでいそうな顔でフェルディナンドが笑っている。これならフェルディナンドに任せておけば絶対に大丈夫だ。わたしは嬉しくなった。

ハンネローレの言動をとても警戒していたけれど、昼食会自体は非常に和なごやかに進んだ。エーレンフェストの料理人達による手の込んだ料理を「とてもおいしいですね」と喜んでくれたし、ダンケルフェルガーの客人達も堪能たんのうしていた。

食事中の話題はエーレンフェストの騎士達が訓練場でダンケルフェルガーの騎士達に揉もまれた話が主で、「ダンケルフェルガーの騎士は非常に強かった」と一緒に揉まれていたヴィルフリートが興奮した面持ちで語っていた。

……ヴィルフリート兄様も参加していたのか。

その後で食後の予定について話も出た。わたしが神殿の様子を見てくる間、ハンネローレはフロレンツィア、ヴィルフリート、シャルロッテとお茶をすることになったのだ。

「せっかくの機会ですから他領とは違うと噂のエーレンフェストの神殿を見学してみたかったのですけれど、時間がないのでは仕方がありませんね」

ハンネローレは残念そうにそう言ったけれど、騎獣で行って戻ってくるだけでもダンケルフェルガーへ戻る時間を考えるとギリギリだ。とても馬車で向かう時間がない。

「わたくしもハンネローレ様をご招待できるものならばしたかったのですけれど……」

フェルディナンドから「西門へ向かう時間は確実になくなる」と却下きゃっかされ、神殿で午前中は罠の撤去に奮闘していたらしいメルヒオールから「昨日戦いの現場になったところですから、お客様を迎えるのは少し難しいのです」とすまなそうに謝られると、無理は言えない。

「ローゼマインとメルヒオールだけではなく、叔父上も神殿へ向かうのですか？」

「そのつもりだ。時間に合わせてローゼマインを城へ戻さねばならぬし、エーレンフェストの神殿には私の側仕えだった者もいる。様子を見に行くことに何か問題でもあるのか？」

「出発の時間まで訓練したいという声があったものですから、ダンケルフェルガーの騎士達が手持ち無沙汰ぶさたになるのでは……と」

ヴィルフリートの言葉に、フェルディナンドはちらりとジルヴェスターへ視線を向けた。

「ダンケルフェルガーに礼を述べたいと招いたアウブとの時間があまり取れなかったようなので、最後はアウブとの時間を取りたいと思っている。……いかがでしょう？」

「其方の心遣いは実にありがたいな」

フェルディナンドが笑顔を少し引きつらせたジルヴェスターにさらりとダンケルフェルガーの騎士達の相手を任せる頃には食事が終わり、食後のお茶が運ばれてきた。

「アウブ・エーレンフェスト、そういえば中央の方はどうなっているかご存じですか？　こちらは全く情報が入っていないのですが、エーレンフェストでは何か得ているのでしょうか？」

真夜中の出発、夜明けまでの戦闘、アウブとなったわたしが薬で二日間寝ていて、中央とは直通の魔術具が使えないままエーレンフェストへ出発した。ディートリンデ達がアーレンスバッハへ戻ってこられないようにあちらこちらの転移陣を封鎖ふうさしたけれど、中央がどのようになっているのか、全く情報がない。

ハンネローレも気になっているのか、ジルヴェスターに視線を向けた。

「わたくしがダンケルフェルガーの騎士達を連れてエーレンフェストへ向かうと連絡した際には、まだお父様は領地にいらっしゃいました」

「私も中央の状況はよくわからぬ。二日前だったか？　ハルトムートやクラリッサから手紙の連絡が届いた時に貴族院の騎士達を通して連絡は入れた」

ジルヴェスターはわたしがフェルディナンドの救出を行い、ランツェナーヴェとの戦いがあったことを王族に知らせたそうだ。特に緊急事態ではないので、直通の連絡道具は使わなかったらしい。

「それに対して王族は何と？」

「中央騎士団に伝えて守りを固めているのに、アーレンスバッハとランツェナーヴェの者達がまだ来ない。いつになれば来るのか、本当に中央へ来ているのか、いつ頃にダンケルフェルガーへ連絡を入れるのが適当なのかという質問が来た」

そんな呑気な質問が届いたのは、自分のところの礎の防衛に忙しかった昨日の朝だそうだ。ジルヴェスターは優先度が低い、と回答を後回しにしたらしい。その気持ちはわかる。

「そのようなことを私が知るわけがなかろう？　今現在、中央が危機ではないのならば、回答は其方等が戻ってからで十分だと思ったのだ。何か王族に向けて回答できそうなことはあるか？」

「グルトリスハイトを狙っているならば、ディートリンデ達が向かったのは王宮のある中央ではなく、貴族院に決まっています」

フェルディナンドが当たり前の顔で言うと、ジルヴェスターが少し顔色を変えて「すぐに王族に連絡を」と腰を浮かせる。けれど、フェルディナンドは「大丈夫です、アウブ」と軽く手を上げて、その動きを制した。

「王族の安全を考えるならば、中央の離宮に籠もっているのが一番でしょう。あちらにグルトリスハイトが渡らぬかぎりは、そのままの状態が一番人的な被害が少ないと考えられます」

余計なことを言う必要はないと遠回しに言いながら、フェルディナンドはユストクスに合図をして立ち上がる。

「至急ヒルシュール先生に連絡を取り、貴族院の現状についての情報を集めてください。アーレンスバッハは寮を閉鎖した上に、寮監りょうかんが解任されていて、新しい寮監は領主会議で任命予定だったため不在です。できればダンケルフェルガーにも連絡を入れて、王族の現状を伝え、ルーフェン先生にも貴族院の様子を探ってもらってください」

中央に異変がないならば、ディートリンデ達が動き回っているのは貴族院に違いない。グルトリスハイトを手に入れるために、祠ほこらでお祈りでもしているのかもしれない。それならば中央に動きがないのも納得である。

「……ローゼマイン、メルヒオール。時間がない。神殿へ行くぞ」

フェルディナンドの指示にわたしとメルヒオールが立ち上がり、側近達も動き出す。

「時間がないとはどういうことですか？　すぐに貴族院へ行った方が良いですか？」

「これまで寮監から何の連絡もない以上、まだすぐに動きが出るわけではなかろう。あちらへ行く前に様々な準備が必要になる。何より我々は神殿と下町の様子を見るためにわざわざ戻ってきたのだ。王族は後回しで良い」

フェルディナンドの言葉を聞いて、わたしは貴族院にいる顔ぶれを思い浮かべる。

……ヒルシュール先生やライムントは研究室から基本的に出ないからディートリンデ様達と会うことはないよね？　他にグルトリスハイトを望む彼等が行くのは……。

わたしは食堂を出る直前で振り返った。

「養父様、貴族院の図書館にいるソランジュ先生の無事も確認してくださいませ。心配なのです」

神殿から礎への入り口が神殿図書室にあったことから貴族院の図書館が重要な場所だとジルヴェスターには伝わったようだ。「すぐにヒルシュールとダンケルフェルガーに連絡しよう」と請け負ってくれる。

食堂を出てバルコニーで皆が騎獣を作り出す中、わたしは騎獣用の魔石に触れることができずに固まった。

「あの、フェルディナンド様。わたくし……」

「アンゲリカに同乗させてもらいなさい」

「……はい。お願いします、アンゲリカ」

わたしはアンゲリカの騎獣に乗せてもらい、神殿へ向かう。

……わたし、アウブもツェントもなれないんじゃないかな？

魔石が怖いようでは調合ができない。オルドナンツが送れない。騎獣に乗れない。貴族として致命的である。

……こういう恐怖心はすぐに治るようなものじゃないし、焦っちゃダメなんだけど……。

それでも、アウブが必要とされるアーレンスバッハへ戻るのはもうすぐだ。アウブに求められる責任を果たせるだろうか。何とも言えない焦りに指先が冷たくなってきた。

神殿とメルヒオールの報告

「ただいま戻りました」

「おかえりなさいませ、ローゼマイン様。こうして再び見えることができて嬉しく存じます、フェルディナンド様」

「其方等も息災で何よりだ」

フランやザーム達に出迎えられて、フェルディナンドが少し表情を緩めた。フェルディナンドにとって神殿が懐かしく、穏やかな気持ちになれる場所だということがわかる。

「あまり時間がないのですが、神殿や孤児院の様子を見て、皆の無事を確認するために来ました。お部屋でお話を聞かせてくださいませ」

「ローゼマイン姉上、すでにアウブには報告済みですが、神殿の襲撃の顛末について報告は必要ですか？　父上はゲオルギーネ様の記憶を見たそうです。今日の午前中、罠を解除している途中で呼び出されて報告を受けました」

「……お願いします」

報告を聞きに来ているのに、聞きたくないとは言えないだろう。メルヒオールは神官服に着替えたら神殿長室を訪れると言って、自室へ向かう。わたしが着替えている間は神殿長室に入れないので、フェルディナンドはハルトムートの案内で久し振りの神官長室を訪れるらしい。元側仕え達はフェルディナンドの訪れを喜ぶだろう。

「神殿長室は何事もなかったのですか？　ゲオルギーネ様を手引きした者がいたらしいと聞いていますけれど……」

「わたくし達は大丈夫です。フィリーネ様やローデリヒ様がいらっしゃいましたから」

「そうですか。それはよかったです。わたくしは神殿や孤児院の皆の様子を見て、報告を聞いたら下町へ向かいます。お客様が多いですから、モニカとニコラはお茶の準備を頑張ってくださいね」

着替えはある程度適当でいいよ、ということを丁寧に伝えたら、モニカとニコラは顔を見合わせてクスクス笑った。

「フェルディナンド様の訪れを伝えられたフランとザームが張り切っていたので、あまりわたくし達の出番はありません」

「ローゼマイン様の着替えを終えたら、わたくしは皆へ知らせに行きますね」

モニカが神殿長室を出ていってニコラが厨房ちゅうぼうへ向かうと、フランとザームがやや緊張した面持ちでお茶の準備のできたワゴンを押して入ってきた。二人ともあまり顔には出さないようにしているけれど、心なしかそわそわしているのがわかってちょっと可愛い。

……本当に元側仕え達ってフェルディナンド様のこと、好きだよね。

モニカの知らせによって、皆が神殿長室に集まってくる。わたしはメルヒオールとフェルディナンドにわたしの正面に並んでいる席を勧めた。フランがすぐにお茶を淹れ始める。わたしが一口飲んで勧めると、フェルディナンドとメルヒオールがお茶に手を伸ばした。

「……懐かしい味だ」

久し振りのフランのお茶をフェルディナンドがじっくりと味わっているのを邪魔しないように、わたしはメルヒオールに視線を向けた。昼食の場では席が離れていたのでよく見えなかったけれど、正面から見れば疲れた顔をしているのがわかる。

「メルヒオール、フランのお茶はおいしいでしょう？　少しは疲れも取れるかしら？」

「はい、ローゼマイン姉上。おいしいです。……あの、西門で勇敢に戦った兵士達へ褒賞を渡すように、と父上から預かっているのですが、西門まで同行していただいても良いでしょうか？　その、姉上の方が兵士達はよく知っているので、共に向かった方が良いと父上に言われたのです」

いくら何でも褒賞の準備が早すぎる。襲撃があったのは昨日だ。これはもしかしたら時間がない中でも下町を見に行くわたしが父さんと顔を合わせられるように、ジルヴェスターが場を整えてくれたということだろうか。

「もちろんです。一緒に行きましょう。今後メルヒオールもハッセの小神殿で兵士達と顔を合わせる機会が増えますから、少しでも馴染みがあった方が良いですもの」

前に紹介したことはあるけれど、回数は多い方が良いだろう。わたしはダームエルとマティアスに顔を向けた。

「ダームエル、マティアス。下町の各門を回って情報収集を行い、西門で戦った兵士達を集合させておいてください。アウブからの褒賞を授けます」

「はっ！」

襲撃からたった一日なので、功労者が帰宅して休んでいる可能性は高い。早めに知らせて集合させておかなければ、頑張った兵士が褒賞をもらい損ねることになる。一緒に西門で戦ったダームエルならば、兵士達の顔も覚えているだろう。

「ラウレンツ、ベルトラムを始めとした青色神官見習いの子供達の様子を見てきてくださいませ。アンゲリカには青色巫女見習いの様子を見てきてもらって良いかしら？」

「はっ！」

アンゲリカはあまり適任とは言えないけれど、ユーディット、ローデリヒ、フィリーネは神殿を守って奔走していたのだ。一緒にメルヒオールの話を聞きたいだろう。

「メルヒオール、神殿の襲撃について聞かせてくださいませ。宴で聞いた分は省はぶいても結構です。誰が手引きをしたのですか？　旧ヴェローニカ派の子供達が関係したということは……」

「違います。青色神官のクラペッヒですが、実は彼も手引きしたわけではなかったようです」

馴染みがない青色神官の名前にわたしは思わず首を傾げた。クラペッヒは執務面でそれほど有能ではないし、カンフェルやフリタークに比べて魔力量も少ないので、神官長室や神事で顔を合わせたり、直接話をしたりしなかった。

「クラペッヒは確かライゼガング寄りの中級貴族の出身だったため、前神殿長には軽く扱われていたはずだ。ゲオルギーネとの繋がりが全く見えてこぬ」

フェルディナンドがこめかみを軽く叩きながら詳しい状況の説明を求める。その険しい表情に、メルヒオールがビクッとしたのがわかった。

……そっか。メルヒオールはハルトムートから引き継ぎを受けてたもんね？　神官長のフェルディナンド様とは面識がないんだ。

「詳細を説明できる側近に頼っても良いのですよ、メルヒオール。まだ幼い貴方には荷が勝っているでしょう」

メルヒオール一人にフェルディナンドへの報告を任せるのは可哀想だ。わたしは側近に交代することを提案した。メルヒオールは一度振り返り、自分の側近が軽く頷く様子を見て心強く思ったのか、自分で口を開く。

「記憶を覗いた父上によると、ゲオルギーネ様はそもそも西門を襲った貴族達より早く到着する別の船を使って、エーレンフェストに来ていたそうです」

彼女は西門を通らずに水路を使って下町へ潜入し、北門を襲った者達と一度合流して打ち合わせをし、また水路を使って神殿へ向かったらしい。

……ゲオルギーネ様って意外とアグレッシブな人だったんだね。どう考えてもわたしにはできなそうなんだけど。

「記憶を見た以上、間違いはないのでしょうけれど、どうして他領のゲオルギーネ様にエントヴィッケルンで作った水路が知られていたのでしょうね？」

「契約魔術と同じようにエントヴィッケルンをすれば設計図が消えてなくなる。けれど、それでは後世のアウブが困るので必ず複写するのだ。設計図に携たずさわった人数は多く、粛清で消えた者もいたと聞いている。……あの当時はまだ粛清が行われておらず、誰がゲオルギーネに名捧げをした貴族なのか、ハッキリとはしていなかったからな」

あの貴族然としたゲオルギーネが水路を使うとは思わなかった、とフェルディナンドが呟いた。なりふり構わず本気で礎を盗とる気だったことがよくわかる。

「もうエーレンフェスト内に残っている自分を支持する貴族などほとんどいない状態だったはずだ。それでも、これだけの策を練って行動に移せるのだな。その頭と行動力をもっと復讐ふくしゅう以外の、別のことに使えれば……。残念すぎる」

「そうですね。ゲオルギーネ様が図書館計画のために邁進まいしんしてくれていたら、エーレンフェストやアーレンスバッハはすでに図書館都市だったかもしれません」

なんて残念な方向に優秀な人だったんだろう、とわたしがフェルディナンドの意見に共感していると、フェルディナンドに不本意極まりないという目で見られた。

「……なるほど。別のことに頭と行動力を使っても残念な者はいるようだ。認識を改めた」

「どういう意味ですか？」

「そういう意味だ」

……ふんぬぅ！

わたしが何と言い返そうか考えていると、メルヒオールがわたしとフェルディナンドを見比べて困ったように小さく声をかけてきた。

「……あの、話を続けてもよろしいでしょうか？」

「どうぞ続けてくださいませ」

「構わぬ」

ゲオルギーネが神殿に到着した時はまだ西門の襲撃も始まっていない時間帯だ。彼女は孤児院の近くに出たが、周囲に孤児や灰色神官達の姿はなかった。彼女は孤児院から貴族区域へと移動した。地階から入る下働き用の西の出入り口は閉められていなくて、出入りする者達がいたらしい。

「ゲオルギーネ様が神殿に到着した時にはすでに避難の命令は出されていました。けれど、側仕えや下働きの者達は私達が使う二階へ出なくなっただけで、西門への襲撃があるまでは一階や地階を行き来し、普段と同じような仕事をしていたそうです」

避難していても食事は必要になる。見回りのために騎士達が増えているため、側仕えや専属料理人達は食事の準備を完全に止めることはできなかったらしい。主から「食事を」と言われれば出せるように準備しておかなければならないからだ。

「西の出入り口から人が出入りする姿を見つけたゲオルギーネ様は迷うことなく、下働き達の出入り口へ向かい、ちょうど出てきた灰色巫女から服を奪いました」

ちらりとわたしの様子を見たフェルディナンドが「どのように奪ったかは言わなくても良い」と軽く手を上げた。わたしの反応を見ながら「言うな」と言葉を止めたということは、多分殺されたのだろう。膝の上でぎゅっと拳を握りながら、わたしは続きを聞く。

「服を奪われた灰色巫女がクラペッヒの側仕えだったのか？」

「……いいえ、彼女はカンフェルの側仕えでした」

銀色の衣装の上から灰色巫女の衣装を着たゲオルギーネは、何食わぬ顔で西の出入り口から地階へ入り、一番近くにある階段から一階へ上がり、吹き抜けの位置を確認して一つの部屋に入った。

「クラペッヒは図書室に最も近い部屋の住人という理由だけで部屋へ押し入られたのです」

神殿の貴族区域の地階には厨房があり、一階は側仕えの部屋が並んでいる。そして、自分の主の部屋に繋がる階段で出入りするのだ。ゲオルギーネは側仕え達が使う階段からクラペッヒの部屋に入り込み、部屋の住人達を殺し、神殿で騒動が起こるのを待っていたそうだ。

「神殿の門で襲撃が起き、図書室で騒動が起きている騒音をゲオルギーネ様はじっと聞いていたようです。どんな罠にかかったのか、私の護衛騎士達が騒ぐ様子が聞こえていて、白の塔へ転移させたことを喜んでいる声をゲオルギーネ様は拾っていたと父上は言いました」

足音や声が消えると、神殿の関係者しか入れないようになっている図書室の結界を銀色の衣装で通り抜け、どんな罠が仕掛けられているかを知っている彼女は罠を避けて簡単に図書室へ入った。

そこには鳥もちに合わせて手袋や靴が脱げた状態になっていて、銀色の衣装が落ちている。見えなくてもどこに転移陣があるかわかったようで、ゲオルギーネは何か紐のような物を引っ張って、灰色巫女の服を脱ぐことなく銀色の衣装を脱いで、足場にしたのだそうだ。

そこから先はジルヴェスターの報告と繋がるもので、フェルディナンドが「報告、ご苦労だった」とメルヒオールを労う。静かに話していたメルヒオールが項垂れて、首を横に振った。

「私のせいでクラペッヒとその側仕え、カンフェルの側仕えは亡くなりました。転移させた後にも図書室に見張りを残しておけば、もっと下働きの者達にもきちんと避難を徹底させていれば、水路に気付いていればよかったのに……。私はとんでもない失敗をしたのです」

いくら取り繕っていても間近で見ればわかる。メルヒオールにも疲労や不眠の色が濃い。わたしやハンネローレと同じように眠れない夜を過ごしたのだろう。

「対応が甘い部分はあったかもしれません。でも、彼等が亡くなったのはメルヒオールのせいではありません。殺したのはゲオルギーネ様です。根本的なところを間違って、気に病みすぎてはいけませんよ」

「ですが、ローゼマイン姉上……」

「メルヒオールも死者を悼み、弔いのお祈りをしますか？　わたくしとハンネローレ様は夜明けに行ったのです。わたくしはエーレンフェストで亡くなった方全員に向けてお祈りをしたので、クラペッヒ達にもお祈りは届いているはずですけれど……」

わたしは立ち上がって、神殿長室にある小さな祭壇に向かって跪く。

「クラペッヒや一緒に亡くなった側仕え達のためにお祈りをしましょう、メルヒオール」

ふらりと立ち上がったメルヒオールが側近から魔石を受け取り、両手で握り締めながらわたしの隣に跪いた。メルヒオールの側近達やフィリーネ、ユーディット、ローデリヒが後ろに並び、更に後ろにフラン達神殿の側仕えが並んだ。皆、神殿での戦いを見た者達だろう。

……これだけ大人数になるなら、礼拝室へ移動した方がよかったかも。

ここの祭壇は小さいので、少々手狭てぜまだ。けれど、今の素直な気持ちで祈るのが一番良いだろう。わたしはシュタープを出した。シュタープを持っている者は同じように出す。

「高く亭亭たる大空を司る、最高神は闇と光の夫婦神よ　我等の祈りを聞き届け　はるか高みに向かった者達へ　御身の祝福を与え給え　御身に捧ぐは弔いの歌　最上の御加護を　不帰の客へ」

神殿で亡くなった者全てに祈りを捧げれば、金と黒の光が渦巻いて天井を通り抜けていった。メルヒオールが握る魔石や指輪からも魔力の迸ほとばしりが感じられる。

「……ローゼマイン姉上、捧げた魔力の分だけ気が楽になったように思えます」

ホッとしたようにメルヒオールが体の力を抜いた。

「もしよければ孤児院へ一緒に行きましょう、メルヒオール。失った者を直視することも大事ですけれど、自分で守った者のことも見てあげてくださいませ」

わたしは立ち上がり、モニカに孤児院への先触れをお願いする。モニカが扉を開けると同時にラウレンツとアンゲリカが神殿長室に飛び込んできた。

「一体何事ですか!?　いきなり神殿内に祝福の光が飛び交ったのですが!?」

「襲撃ですか!?」

女子部屋がある三階に行っていたはずのアンゲリカが同時に戻ってきている辺り、その速さがわかる。神殿長室内を警戒するように見回しているアンゲリカが今朝のフェルディナンドの姿とかぶって見えて、わたしは小さく笑った。

「神殿で亡くなった者達を悼み、お祈りをしただけです。襲撃ではありませんよ、アンゲリカ」

視界の端でフェルディナンドがちょっと嫌な顔になったのがわかった。

「孤児院へ行くのであろう？　早くしなければ西門へ向かう時間がなくなるぞ」

「はい」

回廊を歩いて孤児院へ移動すると、ヴィルマを先頭に、ちょうど食堂にいた灰色巫女や見習い未満の幼い子達が跪いて迎えてくれた。

「ローゼマイン様、メルヒオール様。ようこそいらっしゃいました」

「皆、無事なようですね」

「はい。フィリーネ様やユーディット様が知らせてくれたことで、早くから避難できました。門番もすぐにメルヒオール様やローゼマイン様の護衛騎士達が交代してくださったことで、孤児院の者達は戦いの様子さえ知らぬままでした」

鐘一つ分は避難していたので、ちょっと窮屈きゅうくつで昼食が遅かった分お腹が空すいたけれど、誰も怖い思いをせずに終わったらしい。ヴィルマが穏やかな笑顔でそう報告してくれる。

「そう。それはよかったわ」

「ローゼマイン様、メルヒオール様。それから側近や側仕えの方々。本当にありがとう存じます。貴族区域で後始末が続く中、わたくし達が日常を続け、工房で働けるのは皆様のおかげです」

ヴィルマのお礼に一番頑張ったメルヒオールとその側近達が少し顔を綻ばせた。フィリーネ達も誇らしそうに微笑んでいる。

「フィリーネもローデリヒもユーディットもよく神殿を守ってくれました。フラン達側仕えが全員無事だったのも、孤児院の皆が全員無事だったのも、貴方達の頑張りのおかげです。ありがとう存じます」

孤児院を出たメルヒオールの表情から強張りが消えて、笑顔が戻ってきている。

「ローゼマイン姉上、私の全てが悪かったわけではないとわかって嬉しかったです。孤児院の皆を守れてよかったと思いました」

「西門へ行きましょうか？　そして、一緒に街を守ってくれた兵士達を労いましょう」

「はい！」

力強く頷いたメルヒオールが褒賞を持ってくるように自分の側近に命じる。少し元気になったようで何よりだ。

「君は昨夜からこんな祈りばかりをしていたのか？」

「……ばかり、ではありません。たった二回です」

フェルディナンドが呆れたように息を吐いた。

「何ですか？　あまり感じの良い溜息ではありませんけれど……」

「後で良い。メルヒオールの準備もできたようだ。下町へ行くぞ」

するりと手を取られ、気が付いたらフェルディナンドの騎獣に同乗させられていた。誰も何も言わず、さっさと西門へ向かって白いライオンが駆け始めたので、暴れて騒ぐわけにもいかずにわたしは少し振り返る。

「……あの、フェルディナンド様。外聞はよろしいのですか？」

「面倒で放り投げたと言っていなかったか？」

「言いましたけれど……」

……わたしは放り投げたけど、皆はどうなの？

あれほどうるさく騎獣での同乗を止めていたのに、わたしの側近達からも文句が出ない。不可解な気分で首を傾げているうちに西門に到着した。門柱の屋上にダームエルとマティアス、それから、兵士達が待っている。跪いている兵士達の中に父さんの姿が見えた。

西門の兵士と根回し

「お待ちしておりました、ローゼマイン様、メルヒオール様。こちらに並んでいるのが西門の戦いにおける功労者です」

ダームエルとマティアスが迎えてくれる。わたしはフェルディナンドに騎獣から降ろしてもらいながら兵士達の様子を見回した。全員が膝をついて、顔を伏せているけれど、怪我をしている者もいる。重傷者はいないとダームエルから聞いていたけれど、包帯の巻かれた様子からは決して軽傷とは言えない。今後の仕事にも支障があるだろう。

「ローゼマイン姉上、怪我をしている者がいます」

側近と同乗してきたメルヒオールも騎獣から降りて、わたしと並んで小声で囁ささやいた。騎士達には騎士団に所属する者や医者から癒しが与えられるけれど、平民の兵士達には何もなかったのだろう。

「大丈夫ですよ、メルヒオール。わたくしが癒しを与えますから」

「姉上はまだ複数の兵士達に癒しを与えられるくらいの魔力が残っているのですか？」

一緒に神殿で祈りを捧げたメルヒオールが目を瞬いた。貴族院へ入学しておらず、魔力圧縮もしてないメルヒオールは死者への弔いで結構魔力を使ったに違いない。わたしはニコリと微笑んで、自分の視線より下にあるメルヒオールの頭を撫でる。

「神々の御加護が増えれば増えるほど、必要な魔力が減るのです。メルヒオールもこれからは神殿長になります。領地と民のためにお祈りをし、たくさんの神々から御加護を得られるように努力すれば良いですよ」

「……ローゼマイン姉上みたいになれるように頑張ります」

「メルヒオールならばわたくしよりもずっと良い神殿長になれます。とても優秀ですもの」

クスッと笑いながらわたしはメルヒオールの頭から手を離し、兵士達を見回した。

「わたくしの側近であるダームエルから貴方達の活躍を聞きました。この街を守るためによく勇敢に戦ってくれましたね。敵が率いてきたヴォルヘニールが街に入り込んでいれば、平民達には多大な被害が出たでしょう」

わたしが声をかけると、跪いて顔を伏せていた兵士達が顔を上げた。わたしの姿を見て、口をパクパクとして目を見開く。西門にはクラリッサを引き取りに来た一年前に今と同じ神殿長の衣装で来たことがある。そのため、神事で遠目に見る平民達とは違って、外見の変化がよくわかったのだろう。父さんはまるで眩しいものでも見るように、わたしを見て目を細めていた。嬉しそうな、誇らしそうな、寂しげな複雑な表情だ。

兵士達の驚愕を見て見ぬふりで、わたしは言葉を続けた。

「貴方達のおかげでこの街が守られたと言っても過言ではありませんが、そのために負傷した者もいるようですね。これからも兵士としてこの街を守れるように、わたくしから癒しを与えたいと思います。……シュトレイトコルベン」

目を閉じてシュタープをフリュートレーネの杖に変化させ、わたしは祈りを捧げる。

「水の女神フリュートレーネの眷属たる癒しの女神ルングシュメールよ　我の祈りを聞き届け　聖なる力を与え給え　ゲドゥルリーヒを守るために戦い　負傷した者を　癒す力を我が手に　御身に捧ぐは聖なる調べ　至上の波紋を投げかけて　清らかなる御加護を賜らん」

目を閉じていても緑色の祝福の光が溢れたことがわかる。兵士達だけではなく、側近達からも「これほどの癒しを!?」と驚きの声が上がった。

「ローゼマイン、もう良い。そこまでにしなさい」

少し焦りを含んだフェルディナンドの声に止められて、わたしは魔力を注ぎ込むのを止める。「リューケン」と唱えてシュタープを消してから、ゆっくりと目を開けた。苦しそうな表情で跪いていた兵士達が包帯を解き、自分の怪我していた部分を見て「治ってるぞ！」と驚きと歓喜の声を上げている。

痛そうな怪我をしている者がいなくなったことに胸を撫で下ろしていると、兵士のうちの一人が前に進み出てきた。右手の拳で左胸を二回叩く。

「平民の兵士に対する過分のご配慮、ありがとうございました。彼等を束ねる士長としてお礼申し上げます」

「……あら？　士長はギュンターではありませんでしたか？」

見たことがあるけれど、名前を知らない兵士から士長として礼を言われたわたしは目を瞬きながら士長と名乗った人物と父さんを見比べた。

「ギュンターは、ローゼマイン様の専属の家族として、共に移動するために辞職が決まっています。すでに引き継ぎが行われました」

確かにいきなり士長がいなくなるのは困るだろう。わたしが移動に際して準備するようにお願いして一年が経とうとしている。神殿で引き継ぎが行われているのだから、兵士達の間で引き継ぎを行うのは当たり前だ。

「正直なところ、ギュンターがこの街を離れるのは多大な損失です。ですが、今回の功労からもローゼマイン様の専属を必ず守る心強い護衛となることは証明されたと思われます」

職を辞めて家族と共に別の土地へ向かう父さんを彼がとても心配していることが伝わってきた。わたしは笑顔で頷く。

「ギュンターが共に来てくれることを、わたくしはとても心強く思っています。……この西門を守り、領民を守るために戦ってくださった功労者に領主である養父様より褒賞を預かっています。メルヒオール」

わたしはメルヒオールを呼んで、兵士達に新しい神殿長を紹介する。ハッセの小神殿でも顔を合わせた者が数人はいると思うけれど、少しでも多くの者と顔を繋いでおいた方が良い。

「わたくしの後は、弟のメルヒオールが神殿長になります」

「ローゼマイン姉上と同じように、領民から頼られる神殿長になりたいと思っています。よろしくお願いします」

メルヒオールは兵士達にそう言うと、側近に合図を送り、褒賞を配り始めた。わたしは褒賞を受けた兵士達にどのような戦いだったのか尋ねる。ハッセで何度か顔を見た兵士もいて、口調にはできるだけ気を付けているようだけれど、少しばかり気安い態度でダームエルの活躍を教えてくれた。

「三の鐘の頃からあちらこちらの門を回って警戒を呼び掛け、船が着く辺りで働く者達にも注意を呼び掛けていました。ダームエル様がいらっしゃらなければ、被害は甚大じんだいだったと思われます」

「ダームエル様は少しでも多くの騎士を西門へ配置させるように働きかけてくれました。次々とでかい犬を倒していく姿は、避難しつつ様子を窺っていた兵士見習いの憧れの的になっています。今回の戦いでは騎士様が我々と同じ武器を使用していたことで、見習い達の稽古けいこにも身が入るようになりそうです」

戦いの現場にいた兵士達よりも少し下がったところから見ていた見習い達の方が興奮度合いはすごかったらしい。次々とオルドナンツで指示を出しながら戦力を整え、兵士達の前に立って、兵士達を守るようにして戦うダームエルには見習い達からの尊敬の熱い眼差しが注がれているようだ。わたしがちらりとダームエルを見ると、恥ずかしいのか居た堪れないような顔で固まっている。

……ダームエル、こういう時は堂々としていればいいんだよ。

褒賞をもらって、こちらへやってきた父さんを見た兵士達が、今度はわたしの渡したお守りで父さんがいかに無茶をしたのか口々に言い始める。

「兵士側の一番の功労者はギュンターですが、部下を守り、犬型の魔獣を殴り飛ばそうとした時は肝きもが冷えました。食われる！　と思ったものです」

「家族分のお守りを使い切るまで戦うなんてギュンターくらいでしょう」

無謀にも程があると兵士達に口を揃えて言われた父さんは全く後悔していないというようにニッと笑った。

「ローゼマイン様、強力なお守りをいただき、ありがとうございました。そして、せっかくいただいたお守りを使ってしまい、大変申し訳ございません。ですが、自分にとって大事なものを守るために手段を選べる余裕はありませんでした」

「それでは仕方がありませんね。お守りよりも人命の方が大事ですもの」

……やっぱりわたし、父さんの娘なんだなって痛いほど思うよ。

自分でもそう思わずにはいられないのだから、わたし達の関係を知るダームエルやフェルディナンドは余計にそう思うだろう。二人とも何とも言えない顔をしている。

「……ローゼマイン様、メルヒオール様。不躾な質問になりますが、また近いうちに同じような戦いが起こる可能性はあるのでしょうか？　次はどれだけの備えが必要になりますか？」

厳しい表情をした新しい士長からの質問に兵士達も表情を引き締める。フェルディナンドが一歩前に進み出て、「案ずるな」と声を上げた。フェルディナンドが前に出た瞬間に空気が切り替わった。わたしと話をしていた兵士達はざっと音を立てて整列し、ビシッと背筋を伸ばす。

「アウブ・エーレンフェストより褒賞が出たことで、戦いが終わったことは知れよう。それに今回の敵であるアーレンスバッハが攻めてくることは二度とあり得ぬ」

フェルディナンドはそう言いながら、わたしの手をつかんで軽く引っ張った。わたしが少しよろけそうになるのを支えながら、フェルディナンドは兵士達にわたしの存在を見せつけるように前へ押し出す。

「今回の戦いにおいて、エーレンフェストの領主候補生であるローゼマインがアーレンスバッハの礎を奪い、事実上、アウブ・アーレンスバッハとなった。ツェントの承認を得れば、危険だった隣の領地の領主はローゼマインだ。これから先のアーレンスバッハがエーレンフェストに攻め入ることはあり得ぬ」

「おぉ！」

兵士達は喜びと興奮の声を上げて「それは素晴らしい」と歓喜しているけれど、メルヒオールやその側近達は声こそ上げていないが、目を見開いていたり、わたしとフェルディナンドを見比べたりしている。わたしは頭が真っ白になった。

「フェルディナンド様」

「我々はこれからアーレンスバッハを治めるために向かわねばならぬ。エーレンフェストの兵士達よ。この街の守りは其方等に任せる。我々が憂いなく出立しゅったつできるように、この街の平穏を守ってほしい」

「はっ！」

騎士達を鼓舞することに慣れたフェルディナンドの言葉に、兵士達が右の拳で胸を叩いて応じる。

「ギュンター、其方にはまだ落ち着かぬアーレンスバッハへ専属達と共に移ってもらうことになるだろう。ローゼマインの専属を必ず守ってくれ」

フェルディナンドはそう言いながら、自分の腕にあったお守りを外して父さんに渡した。父さんはわたしとフェルディナンドと手渡されたお守りを見つめて複雑な表情になった後、「必ず」と請け負ってくれる。

「……下町の様子を見回り、神殿へ戻るぞ」

フェルディナンドはそう言って西門へ来た時と同じようにわたしを騎獣に乗せる。真っ直ぐ神殿に戻るのかと思えば、下町をぐるりと回り始めた。西門から南門、南門から東門、東門から北門の上空を経由して神殿へ戻るそうだ。

わたし達が騎獣で回るのを見つけて窓から顔を覗かせる者がいる。道行く者達が空を見上げて指差している。わたしは南門に近付くにつれて懐かしくなってくる景色を見下ろしながら、西門での発言について文句を言った。

「フェルディナンド様は何を考えてあのような発言をしたのですか？」

「私は嘘など吐いていない。君も望んだはずだ」

「嘘は全く言っていませんし、わたくしも図書館都市ができれば嬉しいと思っていますが、本当に承認されるかどうかはわかりません。領主一族がアウブからの褒賞を与えるような場で公言することではないでしょう？」

希望や期待と現実は違うのだ。それくらいはわたしだってわかっているのに、フェルディナンドにわからないはずがない。

「わたくしにツェントは向かないと、皆が言うくらいですもの。王族にメスティオノーラの書かグルトリスハイトをもたらす者は絶対に必要ではありませんか。わたくしがアウブになっちゃったらユルゲンシュミットが崩壊するでしょう？　諸々もろもろの問題を片付ける目処めども立たないうちから、あまり期待させないでくださいませ」

ずっと低空飛行でいるよりも上げたり落とされたりする方が辛いのだ。わたしが振り返ってフェルディナンドを睨むと、フェルディナンドは「君はいつからそこまで悲観的になったのだ」と呟きながら東門の方へ騎獣を向け始める。

「悲観的ではなくて、現実的なのです」

「ならば、もっとしっかりと現実を見なさい。グルトリスハイトを得たツェントを立てるために、君と王族の婚姻や、君が王族となる必要が本当にあるか？」

「……グルトリスハイトがなければ、ツェントが立たないのです。どうしようもないですよ」

グルトリスハイトを手に入れるためには王族の登録が必須のはずだ。わたしが唇を尖らせると、フェルディナンドが苦笑した。

「欲しい物がなければどうすれば良いと思う？　君は常にそうしてきたはずではなかったか？」

「……ないなら作れば良いんじゃない？」

わたしが口にしては周囲に呆れられていることをフェルディナンドが言い出すとは思えなくて、疑問符を頭に浮かべながらわたしは答える。

「そういうことだ。必要な素材をこちらの工房から持ち出し、アーレンスバッハで作製する。……それほど時間はかかるまい。途中まではできている」

フェルディナンドが呟くうちに東門の上空を通過した。戦いがあった翌日だというのに、街には活気が戻っているようだ。

「フェルディナンド様、それは……歴史を振り返ってもダメでしょう？」

王族の衰退すいたいやグルトリスハイトが失われた大きな原因は、魔術具のグルトリスハイトを継承するようになったからである。そんな物を与えたら、また同じことの繰り返しだ。

「一代限りで消滅する物を作る。急場を凌しのぐだけで、基本的に自力で取れる者の中からツェントを選ぶ方式に戻すべきだと思っている」

王族をなくすためのツェントを立てる、とフェルディナンドが面倒臭そうに言ったところで北門を経由して神殿に戻ってきた。

「君はもう少し私を信用しなさい」

「信用していますよ」

わたしがそう言うと、フェルディナンドは首を横に振って「早く着替えてきなさい」と出迎えに並んでいるフラン達に向けて背中を押した。

「下町はいかがでしたか、ローゼマイン様？　色々な物が破壊されたり、たくさんの死傷者が出たりしていませんか？」

神殿から出ていないモニカとニコラは下町の様子がわからないそうだ。「今日の夜にはギルから報告があるでしょうけれど……」と言いながら神殿長の衣装を脱がせてくれる。戦いの翌日でも、ほとんどそれを感じさせなかった下町の様子を伝えると、二人も安堵したように微笑んだ。

「ローゼマイン様はアーレンスバッハでも神殿長をされるのですか？」

「え？」

予想外のところから爆弾発言が出て、わたしは目を丸くした。ニコラの口からどうしてそんな言葉が出るのかわからない。目を瞬いているわたしに、モニカが教えてくれる。

「皆様が西門へ行っている間にハルトムート様からお話がありました。領主会議が終わった後、ローゼマイン様がアーレンスバッハの領主になるので、そちらの神殿にも側仕えを連れて行きたい、とフランやザームが誘われていましたよ」

モニカとニコラはフィリーネが成人するまでここで仕え、その後、希望すれば一緒に移動できると言われたそうだ。

「神殿長の衣装も荷物の中に入れるように、と言われたのですけれど、その通りにしてもよろしいでしょうか？」

「え、えぇ。大丈夫です」

わたしは護衛騎士として部屋にいるアンゲリカやユーディットに視線を向けた。

「二人は知っていたのですか？」

「……昼食前にローゼマイン様とフェルディナンド様がお話をされている時に、ハルトムートからある程度は話を聞いています。今、城ではユストクス様やリーゼレータがダンケルフェルガーと共にお話を広げているはずです」

これだけ大規模な根回しがあちらこちらで一斉に始まったということは間違いなくフェルディナンドが絡んでいるに違いない。フェルディナンドはもちろん、ハルトムートの本気が見える。どうやらわたしが一番現実を見ていなかったらしい。

……フェルディナンド様とハルトムートが組んだ時点でヤバいじゃない。西門へハルトムートがついて来なかった時点で、何か暗躍してるって気付け、わたし！

「フランやザームは……？」

「正面玄関前のホールでフェルディナンド様にお茶をお出ししていると思います。着替えを終えたらローゼマイン様をお連れするように言われていますから……」

着替えを終えたわたしはモニカとニコラを伴って神殿長室を出た。正面玄関にはわたしの着替えを待っているフェルディナンドやハルトムート達男性側近の姿が見える。メルヒオールとその側近達の姿もあり、何らかの説明があったのか、すでに納得顔になっていた。

フランやザームもいて、わたしの姿を見て少し不安そうな顔になる。

「ローゼマイン様、先程フェルディナンド様やハルトムート様から、ローゼマイン様がアウブ・アーレンスバッハになられると伺いました。その際はアーレンスバッハの神殿をここと同じように整えるために移動できないか、と……」

ザームが穏やかな口調でそう言う。フランは少しばかり懐疑的かいぎてきな強張った表情で口を開いた。

「……私も望めば共に行けるのでしょうか？　ローゼマイン様やフェルディナンド様と」

「あの、フラン。まだ完全に決まったわけではないのですよ。ツェントの承認が必要ですから」

わたしはすでに決定事項のように話をしている周囲を軽く睨みながらフランに言う。けれど、フランが「そうですか」と肩を少し落としたのを見て、わたしは思わずフランの手を取ってしまった。

「か、確定はしていないのですけれど、もしも決まった場合はフランも一緒に来てくれますか？　わたくしが向かう神殿にはフランにいてほしいですから」

「ローゼマイン様のお招きを後任の教育をしながら心待ちにしています」

そう言ったフランやザームの顔は、アーレンスバッハに行ったフェルディナンドからの招きを待つラザファムの表情に酷似こくじしていた。何がなんでも絶対に迎えに来なければならないという気分にさせられ、わたしは騎獣を出して手招きしているフェルディナンドを睨む。

「フェルディナンド様」

わたしを同乗させて騎獣で駆けながら、フェルディナンドがフンと鼻を鳴らした。

「自分で希望しておきながら往生際おうじょうぎわが悪い君も、少しは覚悟を決める気になったのではないか？」

「……魔石を扱えないわたくしが本当にアウブになれるとお思いですか？」

「君が腹を括くくればどうにでもなる」

だから望め、とフェルディナンドは言った。不安でも迷うなという声に背中を押され、わたしは目の前に広がる空をじっと見つめる。仮縫い中にハンネローレやレオノーレ達に向かって述べた自分の希望と声が脳裏に蘇った。

アーレンスバッハへ

帰り着いた城には、笑顔のハンネローレ達と何とも複雑な顔をしたジルヴェスター達がいた。わたしは「何を考えているのだ」と叱られる覚悟で自分の決意を述べる。

「養父様、わたくし、アウブ・アーレンスバッハになります」

「もう知っている」

……え？　なんで？

たった今、城へ戻る騎獣の上でわたしはアウブになると決意した。それが最も良くない形で影響するだろうジルヴェスターへ最初に決意表明をしたつもりだ。これからわたしの思いを理解してもらうために話し合わなければならないと腹を括ったはずなのに、何故「もう知っている」なのだろうか。解げせぬ。

「もう知っているって……養父様はわたくしがアーレンスバッハへ行っても良いのですか？　エーレンフェストに……」

「当然ではありませんか、ローゼマイン様。アウブ・エーレンフェストからも許可はいただいています」

……あ。

ハンネローレやハイスヒッツェの笑顔と、少し遠い目になっているジルヴェスター達の姿で瞬時しゅんじに察した。大領地の圧力と共に領主一族はすでに説得済みに違いない。これまで上位領地に対してずっと低姿勢な外交をしてきたエーレンフェストでは、ダンケルフェルガーの説得に勝てなかったのだろう。

「アーレンスバッハの礎を奪う許可を出しておきながら、アウブになることは許さないというのは理不尽極まりない。それに、グルトリスハイトを得たツェント候補はグルトリスハイトを持たない今の王族よりも上位だと心得よ……だそうだ」

それはダンケルフェルガーだけで通じる理論ではないのだろうか。本当に大丈夫なのだろうかと少し心配にはなる。けれど、領地の代表としてエーレンフェストに来ているハンネローレが後ろ盾になると言ったのだ。少なくともダンケルフェルガーでは統一されている意見なのだろう。

「ユルゲンシュミットにグルトリスハイトがもたらされるならば、其方の行く先が中央であってもアーレンスバッハであってもエーレンフェストから出ていくことに変わりはない。荷物や人材の移動もほぼ同じだと聞いている」

「はい。神殿の整備を行うために灰色神官や灰色巫女を数人移動させますが、青色と違って魔力的な変化は特にありませんし、後進の教育も行う予定です」

ハルトムートが生き生きとした表情で「多少の増減はあっても、すでに準備していた荷物や人員を動かすだけの話です」と語り始めると、ジルヴェスターは疲れた顔で頭を振って「もうわかった」と呟いた。

「アウブ・エーレンフェストにご理解いただけて嬉しいですね」

やり切った笑顔のハンネローレと自分の側近達を見ていると、心の底からジルヴェスターに謝らなければならない気になる。

「養父様、お疲れのところ、大変申し訳ございませんでした。わたくし、神殿へ向かう時にはこのようなことになるとは思わず……」

「いや、謝る必要はない。フェルディナンドがエーレンフェストの不利にはならぬように王族との交渉を行うと決意して、其方等二人がまとまってアーレンスバッハに向かうならば私に否はない。ゲオルギーネを退けた今、私に心労をもたらすのは王族と其方等くらいだからな。正直なところ、次から次へと状況が変わって振り回される現状に言いたいことは山程ある。だが、それは領主会議が終わり、全てに決着がついてからで構わぬ」

パタパタと手を振って文句を言いながらジルヴェスターはわたしの隣に並ぶフェルディナンドをじとっとした目で見た。

「エーレンフェストに固執せず、アーレンスバッハにおける自分の幸せを最優先にしろ、と私に望んだのは其方ではないか。私は其方の望み通りに生きることに決めただけだ」

フェルディナンドはしれっとした顔でそう言った後に「兄上」と言ってニッと笑う。ひくっと頬を引きつらせたジルヴェスターが腹立たしさと嬉しさの混じったような表情で「其方はこんな時ばかり……」とフェルディナンドを軽く睨んだ。

二人のやり取りはまるで人払いをして話をしている時のような雰囲気で、ハンネローレ達に見せるためではないのかと思う程に気安さを感じさせるものだ。

「好きにするが良い」

「養父様、フェルディナンド様のゲドゥルリーヒは……」

「それももう知っている。研究所を三つも四つも建てることになったのであろう？」

フェルディナンドが楽しそうで何よりだ、と投げやりに言っているけれど、ジルヴェスターは勘違いしている。本当はエーレンフェストに研究所が欲しかったのに却下されたから、仕方なくアーレンスバッハに研究所を得ようとしたのだ。

「養父様、フェルディナンド様のゲドゥルリーヒはエーレンフェストですから、こちらに研究所を作っていつでも戻れるようにしてあげた方が……」

「エーレンフェストに研究所を作るような余裕はない。フェルディナンドと約束したならば、其方が責任を持って建てろ。こちらは其方が完全に破壊したゲルラッハの館を再建する方が先だ。フェルディナンドがギーベの館の礎もいじりまくったから最初から作り直せ、と言っていたぞ」

じろりと睨まれて、わたしは頭を抱えた。

「あ、ああぁぁぁ！　大変申し訳ございません！　後で金粉を作って届けます」

「今の君が安請け合いするのではない」

「あ……」

ダンケルフェルガーの者達の視線を気にしつつ、魔石にも触れぬだろうという言葉を隠したフェルディナンドを見上げる。いくら魔力があっても魔石が怖ければ何もできない。今の自分がいかに役に立たないのか、思い知らされた気分でわたしは肩を落とした。

「アーレンスバッハからエーレンフェストへの賠償ばいしょうという形で援助や融通ゆうずうを利きかせるつもりだ。君とエーレンフェストの関係性が切れるわけではないから慌てて補償をする必要はなかろう」

急ぐ必要はない、とフェルディナンドが軽くわたしの肩を叩いた。

「それに、君は私をエーレンフェストへ帰すことに固執しているようだが、私がいなくてもジルヴェスターはアウブとしてやっている。たまの里帰りが許されれば私は構わぬ」

「たまの里帰りを許さぬほど私は狭量ではないぞ。其方の館は私が管理しておく」

ジルヴェスターとフェルディナンドの間ではいつの間にかフェルディナンドがアーレンスバッハに住むことで決定している。

「フェルディナンド様、本当にアーレンスバッハで過ごすことになっても良いのですか？　自己犠牲とか我慢していませんか？」

「しつこいぞ。私の選択の結果だ」

「フェルディナンドが珍しく自分の幸せを最優先にした結果だそうだ。其方が余計な口出しをすることではない。研究所を三つも四つもねだられているのであろう？　十分な対価だ。フェルディナンドの好きにさせてやればよかろう」

ジルヴェスターの言葉にわたしはぐっと拳を握った。自己犠牲ではなく、フェルディナンドが自分の幸せを追求した結果、アーレンスバッハを選ぶのならば良いのだ。

「わかりました。わたくし、アウブ・アーレンスバッハとしてフェルディナンド様が研究に没頭できるような環境を準備します。絶対にフェルディナンド様を幸せにしますから安心してくださいませ、養父様」

わたしが決意表明したら、ぶはっとジルヴェスターが噴き出し、護衛騎士として付いているカルステッドも笑いそうなのを誤魔化すように何度も咳払せきばらいした。ハンネローレ達が「惜しい」とでも言いたそうな顔でこちらを見る中、フェルディナンドがわたしの肩をガシッとつかんだ。

「ローゼマイン、君のやる気はわかった。もう良いから黙りなさい」

「フェルディナンド様、ちょっと耳が赤……」

「黙りなさい」

「はい」

わたしが黙らせられた時、転移陣の準備ができて境界門と連絡がついたとリヒャルダが呼びに来た。入室してきた側仕え達の中にオティーリエやグレーティアの姿もある。交代で出発準備をしていたレオノーレ達の姿も見えた。

「文官達に皆の荷物を送らせ始めました。受け取りのためにも境界門へ移動してくださいませ」

「わかった」

ジルヴェスターはリヒャルダに頷くと、「転移陣へ向かうぞ」とバルコニーへ出て騎獣を出した。騎士の訓練場にある転移陣へ移動するらしい。すでに打ち合わせが終わっているのか、ダンケルフェルガーの皆も戸惑うことなく動いている。多分この中で一番わかっていないのがわたしだ。

「フェルディナンド様、説明が足りないと思います。何をどうするのか、わたくしだけわかっていないのではありませんか？」

「騎獣の上でする。早く来なさい」

騎獣に乗せられて、バルコニーを飛び出す。他の人には聞こえない程度の小さな声でフェルディナンドが簡潔に教えてくれた。わたしが魔石に触れられないことをあまり広げないように、レッサーくんを使わずに荷物を送る方法を考えてくれたらしい。

「徴税ちょうぜいした物を送る転移陣を使って、君達の荷物を境界門へ一旦送り、境界門からアーレンスバッハの城へ転移させることになった。境界門にはすでにオルドナンツが送られている。アーレンスバッハ側にも連絡はできているはずだ」

「どうして嫁入りや婿入むこいりの時は使わないのですか？　とても便利ですのに」

フェルディナンドの大量の荷物をレッサーくんで運んだわたしが疑問を口にすると、わたしとフェルディナンドの立場の違いを教えられた。

「他領から何が送られてくるのかわからないのは警備上困るので、普通は直接城へ荷物を送ることをアウブが許可しない。だが、今はアウブである君の荷物を君が自分の城に送るだけだ。警戒すべきことがない。……後は転移陣を動かすために魔力が必要になるからな。そう簡単に許可が出せぬ。今回の魔力は君持ちだ」

馬車を使う方が時間はかかるけれどコストは低い。今回はすぐに必要な物だけを送るので、転移陣の方が良いそうだ。明日着る服が必要なのに、馬車で荷物を送るのでは間に合わない。

「今回は一時的に滞在するだけだ。あちらの工房で聖典を作製し、アーレンスバッハの者達が領主会議へ参加できるように準備する。本格的な移動やアウブとして采配を振るのは領主会議で承認されてからになる」

魔術具のグルトリスハイトを作って、王族との交渉を行うのが最優先だそうだ。

騎士の訓練場には大きな転移陣があり、わたし達はそれでエーレンフェストとアーレンスバッハとの境界門へ転移した。魔石は怖いけれど、魔法陣に触れて魔力を流すことは別に怖くなかったことにわたしは胸を撫で下ろす。

境界門にはアーレンスバッハとエーレンフェストの騎士達が揃っていて、わたしの荷物をエーレンフェストの転移陣からアーレンスバッハの転移陣へ移動させていた。リーゼレータやグレーティアが中心になって荷札の確認をしている。

「ローゼマイン、この後は転移陣を何度も使うことになる。回復薬が必要ならば今のうちに飲んでおきなさい」

アーレンスバッハの城へ荷物を送り、ユストクスやリーゼレータ達側仕えとハルトムート達文官を城へ送る。フェルディナンドと護衛騎士を連れて境界門へ戻り、待たせておいたハンネローレ達ダンケルフェルガーとビンデバルトへ移動。その後、ビンデバルトからダンケルフェルガーとアーレンスバッハの境界門へダンケルフェルガーの有志達を送る予定らしい。

「百人の騎士を送るのに何往復必要になるかわからぬ」

「わたくし達は騎獣で移動しても良いと申し上げたのですけれど……」

ハンネローレが気遣うようにそう言ったけれど、フェルディナンドは首を横に振った。アーレンスバッハの街より南西の方角にダンケルフェルガーがある。ビンデバルトまでの移動に一日かかっているのに、これ以上の日数はかけられないそうだ。

「ローゼマイン、あちらに転移陣を敷き、皆を送れるように準備せよ」

フェルディナンドに言われるまま、わたしは転移陣の準備をする。わたしが準備できる頃にはアーレンスバッハの城にいるゼルギウスやビンデバルトの館にいるシュトラールとも連絡が取れたようだ。

「ネンリュッセル　アーレンスバッハ」

ユストクス、リーゼレータ、グレーティア、ハルトムート、クラリッサ、ローデリヒが乗っていることを確認し、フェルディナンドと転移陣に魔力を流して転移した。彼等には城で荷物の片付けや部屋を整えてもらうことになる。皆を降ろして、出迎えに来てくれていたレティーツィアに任せると、わたしとフェルディナンドは再度転移陣を使用してすぐに境界門へ戻った。

「アウブ・エーレンフェスト。王族と話し合う日時が決まれば連絡します」

「言っても無駄だとは思うが、あまり無茶はしてくれるな」

……その約束はちょっと難しいかもね。

ジルヴェスターの言葉にわたしは少し視線を逸らす。魔術具のグルトリスハイトを作って王族と交渉するのは、世間一般では無茶に入ると思うのだ。多分。

「其方等、何を企んでいる？」

「アウブ・エーレンフェストは今回の戦いにおける損害の計算を早急にお願いします。領主会議での重要な議題になりますから」

フェルディナンドはジルヴェスターの疑問に答えず笑顔で流し、ハンネローレ達を急かして転移陣に魔力を注ぐ。やっぱり無茶なことをしている自覚はフェルディナンドにもあるようだ。「説明しろ」というジルヴェスターの声を無視して、フェルディナンドが「早く」とわたしを急かせる。

「ネンリュッセル　ビンデバルト」

ジルヴェスターの追及から逃げるようにビンデバルトに到着すると、シュトラールを始め、ダンケルフェルガーの騎士達が勢揃いしていた。

「アウブ・アーレンスバッハ、フェルディナンド様。おかえりなさいませ。お待ちしていました」

シュトラールの挨拶には非常に実感が籠もっている。話を聞いてみれば、ビンデバルトの夏の館に準備されていたお酒や食料の類はダンケルフェルガーの騎士達によって食い尽くされ、飲み尽くされたようだ。それに、今日は朝からいくつかの班に分かれてディッター大会だったらしい。付き合わされたアーレンスバッハの騎士達は疲れが隠せないような顔をしているが、ダンケルフェルガーの騎士達は元気そのものだ。基礎体力に大きな違いがありそうである。

「これからダンケルフェルガーの境界門へ転移させていく」

「はっ！」

転移陣に乗れるのは最大でも三十人くらいである。わたしは自分の護衛騎士と一緒にダンケルフェルガーの騎士達を転移陣で境界門へ送り始めた。その間にフェルディナンドはビンデバルトの現状や旧ベルケシュトックについての話を騎士達から聞くそうだ。ビンデバルトの館は一旦封鎖し、領主会議の後、改めてギーベを任命することになるらしい。

「お待たせいたしました、ハンネローレ様」

「転移陣で送ってくださるのですもの。ほとんど待っていないようなものです」

ハンネローレは残っている騎士達に転移陣へ乗るように呼びかける。三往復もしていると、転移酔いで気持ちが悪くなってきた。少し休憩したいけれど、あと一往復だ。わたしは頭を押さえてゆっくりと息を吐いた。

「転移酔いか？」

「はい、そうだと思います」

「ならば、最後は共に行こう。シュトラール、ビンデバルトの館に見張りの騎士を五名残し、城へ帰還せよ」

「はっ！」

シュトラールに指示を出すと、フェルディナンドはエックハルトと一緒に転移陣へ乗った。魔力を流すのを手伝ってくれて、ダンケルフェルガーの境界門へ到着する。先に到着していた騎士達が綺麗に整列して待っていた。

「ハンネローレ様やダンケルフェルガーの騎士達には大変お世話になりました。どのようなお礼をすれば良いでしょう？」

「髪飾りもいただきますし、これ以上は……」

慎つつましく辞退しかけたハンネローレが「あ」と小さな声を上げた。

「わたくし、まだ未成年ですけれど、特別に領主会議にお招きいただきたいです。ローゼマイン様がメスティオノーラの化身としてツェントにグルトリスハイトをもたらすところを、ぜひこの目で見てみたいと存じます」

……は？　メスティオノーラの化身って何ですか？　何だかすごく大袈裟なことになってませんか？

聖女伝説が更に変化している。ほわほわとした笑顔でハンネローレが楽しそうに話す内容が何とも不吉というか、ハルトムートの気配を感じずにはいられない。

「あの、ハンネローレ様……」

「今回のディッターの補償について領主会議ではダンケルフェルガーと話をすることになるでしょう。その際、ハンネローレ様に同席いただけるように、こちらからもアウブ・ダンケルフェルガーにお願いし、手配いたしましょう」

「恐れ入ります、フェルディナンド様。楽しみにしていますね、ローゼマイン様」

……何を？　何を楽しみにされてるの？

わたしが目を瞬いていると、ハンネローレはダンケルフェルガーの騎士達に向き直った。

「ユルゲンシュミットにグルトリスハイトをもたらすメスティオノーラの化身に敬礼！」

ハンネローレの高い声に合わせて、ダンケルフェルガーの騎士達が一斉に右の拳を二回、左胸に打ち付けた。

「では、また領主会議でお会いしましょう」

……ちょ、ちょっと待って。

止める間もなく、整然と騎獣が飛び立っていく。呆然としているうちにダンケルフェルガーの騎士達の姿は見えなくなった。

「あの、フェルディナンド様。どういうことでしょう？　わたくし、アウブ・アーレンスバッハになるのですよね？　メスティオノーラの化身は無関係ですよね？　どうして決定事項のようにハンネローレ様がおっしゃるのでしょう？」

「王族よりも上位にあらねば、君が危険に晒さらされる確率が上がるとハルトムートが主張していた。城に戻ってから問いただせばよかろう」

フェルディナンドがそう言いながらわたしに向かって手を差し伸べる。

「転移酔いがひどいならば騎獣で戻っても構わぬ。ここからならば、アーレンスバッハの街はそれほど遠くない」

「今は転移よりもっとひどいものに酔った気分ですよ。わたくし、転移陣を使ってすぐに城へ戻ってハルトムートを問い詰めます！」

「おかえりなさいませ、ローゼマイン様、フェルディナンド様」

転移陣で城へ戻ると、レティーツィアが出迎えてくれた。

「ディートリンデ様からお手紙が届きました。アーレンスバッハへ戻ろうとしても戻れなかったことにご立腹なご様子です」

少し青ざめたレティーツィアが差し出したお手紙には「礎を奪われて新しいアウブが立ったとはどういうことですの!?　わたくしはもうじき次期ツェントになります。こちらにはレオンツィオ様もジェルヴァージオ様もいらっしゃるのです。わたくしがツェントになったら覚えてらっしゃい！」と記されている。

今回の騒動の元凶としてディートリンデを捕らえに行かなければならないことは決定事項だが、何だか力が抜ける。どこまでどんなふうに考えて事を起こしているのか、全く理解できない。

「フェルディナンド様はこちらに記されているジェルヴァージオ様をご存じですか？　わたくし、何度かランツェナーヴェの館にお邪魔したことがございますけれど、そのような方はいらっしゃらなかったと思うのです。一体どなたを連れていらっしゃるのでしょう？」

レティーツィアが不安そうな顔になってフェルディナンドを見上げる。わたしもつられて視線を向ける。負の感情を全て覆い隠すような綺麗な作り笑いでフェルディナンドが口を開いた。

「……名前だけならば聞いたことはある。ランツェナーヴェの王として育てられた男のはずだ」

健康診断と聖典作り

「レオンツィオ以外にもランツェナーヴェの王族がいるならば急いだ方が良さそうだ。工房へ向かうぞ、ローゼマイン」

「え？　今日はこれからアーレンスバッハに残っていた者から報告を聞くのでは……？」

「後回しだ。我々への報告はユストクスとハルトムートにするように皆へ伝えてくれ」

エーレンフェストの転移陣が城にある騎士の訓練場に敷かれていたように、アーレンスバッハでも城の敷地内ではあるが、城の本館から離れた訓練場に転移陣があった。急いでいるらしいフェルディナンドはいくつかのオルドナンツを飛ばした後、わたしを騎獣に乗せて駆け出す。

「どちらへ向かっているのですか？」

「私の工房がある西の離れだ。急げば夕食までには目処が付くであろう」

フェルディナンドの工房は自室の隠し部屋だ。そこに繋がる扉がある彼の部屋は、ランツェナーヴェに荒らされてめちゃくちゃのままだった。あちらこちらに傷がついていて、破壊された物が散らばっている。部屋の中を見回して、わたしは顔を顰めた。

「ひどい有様ですね」

「残っている荷物を客室に運び出させただけだからな」

「フェルディナンド様が別室で休めるように無事だった荷物はゼルギウスによってすでに移動させられていますし、エーレンフェストから持ち込んだ荷物もそちらの部屋に入れて整えています。これほど急ぎで工房を使うとは思っていませんでした」

エーレンフェストからの転移で届いた荷物の内、図書室の工房から持ち出した素材の入った木箱をワゴンに載せて運びながらユストクスが仕方なさそうに肩を竦める。わたしの後ろを歩いていたコルネリウスが声を上げた。

「お待ちください、フェルディナンド様！　ローゼマイン様とお二人で隠し部屋に籠もられるおつもりですか？　いくら何でも二人というのは賛同できません。せめて護衛騎士か調合を手伝う文官を同席させてください」

「入りたい者は好きに入れば良かろう。時間がなく急いでいるのだ。邪魔はするな」

フェルディナンドはユストクスからワゴンを受け取り、さっさと隠し部屋に入っていく。エックハルトは隠し部屋の前で足を止めて、その場で護衛をするように立ち、「さっさと入れ」と言わんばかりに顎をしゃくった。わたしはコクリと頷きながら隠し部屋へ入る。

……フェルディナンド様の隠し部屋って、魔力量で制限があったと思うんだけど。

神殿の隠し部屋がそうだったのだ。警戒することが多いアーレンスバッハの隠し部屋に同じような制限を設けていないとは思えない。わたしは隠し部屋に入った後、コルネリウス達護衛騎士が入ってくるのを待った。やはり誰も入ってこない。

「……フェルディナンド様、コルネリウス兄様が弾かれたようですけれど？」

「さもありなん」

そう言っているうちにも隠し部屋の外から連絡を入れるための魔術具がピカピカと光って、コルネリウスの声が響いた。

「フェルディナンド様、すぐに制限解除してください！」

「断る。ここに入れるように其方等が魔力を上げろ。エックハルト、あまり騒ぐならば縛り上げておけ。夕食まで呼ぶな」

フェルディナンドは外の声を伝える魔術具に向かってそう言って会話を打ち切ると、わたしに向き直った。

「ローゼマイン、こちらに来なさい。うるさい者がいないうちに診察しておきたい。君の現状を把握することは何よりも重要だ」

結構ひどいことをあっさりと言いながら、フェルディナンドはわたしの額や手首に触れていつも通りの健康診断を始めた。色々と確認しながら「ずいぶんと取り繕うのが上手くなっているではないか」と不満そうに呟く。

「あら、とても貴族らしくなった、と褒められるところではございませんか？」

取り繕うのが上手くなって文句を言われるのは心外だと唇を尖らせると、フェルディナンドに軽く頬をつねられ「上出来だ」と睨まれた。

「全く褒められている気がしないのですけれど……」

「私の予想以上に魔力が不安定だ。祈りの際の魔力の奔流もこの不安定さが原因ではないのか？　死者の弔いや兵士の癒しに街から飛び出すような規模の祈りは必要なかろう」

「敵も味方も含めて死者を悼む祈りを捧げただけですし、兵士達への癒しは目を閉じていたので適量がわからなかっただけなのです」

わたしの言葉にフェルディナンドが「敵を弔う必要があるか？」と嫌そうな顔でわたしを見た。

「……ユルゲンシュミットにそういう常識がなくても、わたくしはそうしたかったのです」

「あちらの習慣か……」

さすがフェルディナンドだ。話が早い。

「聖女らしい行いが悪いとは言わぬが、魔力の量は気を付けなさい。魔力を持たない平民への癒しは過剰になると、逆に悪い影響を及ぼす。目を閉じての癒しは止めるように」

「……そんなにひどい量でしたか？」

「街全体に広がりそうな量だった」

エーレンフェストで戦った人全てを癒したいと思ったせいかもしれないが、確かに周囲から見ていれば過剰だったかもしれない。

「今の君は膨れ上がった魔力を魔石で吸い出すこともできぬのだから、祈りで放出した方が安全ではあるが……」

ユレーヴェによって魔力の塊が消えている上に体が成長しているせいで、魔力が不安定になった時の周囲への危険は増大しているそうだ。フェルディナンドは眉間に皺を刻んだ難しい顔でわたしをじっと覗き込む。

「不眠、食欲不振、魔石に恐怖を覚える……。その他に何か自覚症状はあるか？」

「それ以上の自覚症状は特にありません。魔石が怖いのは不便なので何とかできれば、と思っていますけれど……」

フェルディナンドは厳しい顔をしたまま、どのような魔石が怖いのか、どのような状況で一番恐怖を感じるのか、シュタープは平気そうだが他に使える魔術具はあるのか、など次々と質問をする。

「全く加工されていない原石が一番怖いです。後はオルドナンツですね。生き物の形から魔石になるのを見ると、あの時の戦いの様子が一気に頭に流れる感じになって……」

「ふむ。シュタープは魔石に見えぬから平気なのか。そういえば、フリュートレーネの杖を使った時も目を閉じていたな。シュタープを変化させた物でも、魔石がついているのは嫌か？」

「……頭で思い描く過程でちょっと気持ち悪かったので、見ないようにしました」

「なるほど。視界に入らなければ魔術具を使うことはできるのだな。こちらはどうだ？」

木の実を渡され、わたしは首を傾げる。手のひらの上で転がる木の実はシャルラウプではないだろうか。

「素材そのものは問題ないな。これに魔力を込めてみなさい。元の素材がわかっていれば触れることができるのかどうか確認したい」

自分で魔石を作れと言われたことに手が震え始める。フェルディナンドがわたしの手を取って、長椅子に座るように促した。わたしはシャルラウプの実を握ると、久し振りに硬い座面の長椅子に腰を下ろす。手の中にある実が妙な存在感を主張している気がした。

「あの、フェルディナンド様。わたくし……」

フェルディナンドがわたしの隣に座って「無理だと思えばシャルラウプの実を放り出すなり、目を閉じるなりしても構わぬ」と言いながら励ますように肩を叩く。成長したせいで以前よりずっと近い位置に顔がある。フェルディナンドの薄い金色の目が心配そうにわたしを見ていた。

「何だかずいぶんと優しいですね。昔だったら、早くしなさいって怒ってるんじゃないですか？」

わたしが体調を崩したり、不眠が続いたりしても必要なことだと判断すれば、鬼のようにやらせていたフェルディナンドとは思えない。わたしが素直な感想を漏らすと、「厳しい方が好みか？」と睨まれた。滅相もない。

「私は君がただでさえ血や命の喪失そうしつに弱いことを知っていながら、中央突破を選択し、ゲルラッハの騎士団を救うことを優先した。その結果がこれだ。魔石に恐怖を覚えるという貴族としては致命的な弱点を背負うことになった。……私が少々対応を甘くしたくらいで君が回復するならば良いが、そう簡単なことではなかろう？」

フェルディナンドが躊躇いがちにわたしの頭を撫でる。不器用な手つきに少しだけ肩の力が抜けた。

「君が共に行動する決意をしたから、そして、広範囲に癒しの魔術をかけられる君が中央突破して合流できたから、ゲルラッハの騎士団は救われた。それは忘れぬように」

「……はい」

魔力を込めていくと、シャルラウプの実が黄色の魔石へ変化し始めた。どうしても体が硬くなってくる。

「魔木の実だ、ローゼマイン。これはシャルラウプの実だ。怖い物ではない」

フェルディナンドがそう声をかけてくれたが、自分の目に映るのは魔石だ。素材を魔石に変化させることはできたけれど、魔石を握っている状況が怖くて、わたしはそのまま魔力を叩きつけるように流した。シャルラウプの実はあっという間に金粉化した。

「き、金粉は作れるみたいなので、ゲルラッハの館の修理用に養父様へ渡すことはできそうですね」

「隠し部屋の中でそのような下手くそな作り笑いをする必要はない。怖い思いをさせて悪かったが、ひとまず確認したいことは確認できた。君は私の準備が終わるまで薬を飲んで休んでいなさい」

立ち上がったフェルディナンドは戸棚にあった薬を量ってわたしに渡すと、ごそごそと何やら取り出したり並べたりして、調合の準備を始めた。時間がないとコルネリウスに言っていたのは間違いないようで、その手には全く躊躇いがない。

紙の束を取り出すフェルディナンドを見ながら、わたしは手渡された薬の匂いを嗅ぐ。普段飲んでいる回復薬とはまた違う匂いがした。

「何の薬ですか、これ？」

「食べたくなくても食べなければならぬ時に重宝する薬だ。この後、アーレンスバッハの食事には手をつけないわけにはいかぬであろう？　飲んでおきなさい」

香辛料こうしんりょうがふんだんに使われているアーレンスバッハの料理を、今の体調で食べるのは辛そうだ。二日間寝込んだ後に出された「体に良い料理」を思い出し、わたしは素直に薬を飲むことにした。

「ディートリンデ様は今どこにいらっしゃるのでしょう？　寮にも入れないし、ランツェナーヴェの館へ戻ることもできないのですよね？」

「……ランツェナーヴェの館には離宮へ向かう姫と、王となる子供が使う転移陣がある。ランツェナーヴェの館で転移陣を使ったならば、アダルジーザの離宮に滞在しているのではないか？　あの離宮は貴族院にある。グルトリスハイトを手に入れるにはうってつけだ」

アダルジーザを受け入れた当時のツェントが、自分達の住居がある中央の土地に住まいを準備したがらなかったらしい。

「どうしてフェルディナンド様はそんなことをご存じなのですか？」

「勝手に流れ込んできただけだ。君の聖典にそれらの記述がないならば良い。あのような存在、知る必要などないからな」

どうやらフェルディナンドがメスティオノーラの書を得る時に流れ込んできた知識らしい。わたしは自分のメスティオノーラの書を確認してみる。アダルジーザ関連の記述は全くと言ってもいいくらい見当たらなかった。

「ここに君の知識を書き込んでいきたいと思っている」

フェルディナンドが長椅子の前に低いテーブルを移動させ、大量の紙をドサドサと置いた。わたしが送った魔紙にはたくさんのことが書きこまれている。これから本を作るということを考えると、少し心が浮き立ってきた。

「グルトリスハイト」

フェルディナンドはわたしの隣に座って自分のメスティオノーラの書を出すと、バッと開いた。大きな本が開かれたので、わたしは隣に身を乗り出すようにして覗き込む。文字が浮かんできた。けれど、あちらこちらが穴あき状態だ。

「ローゼマイン、君のメスティオノーラの書からこの部分の記述を探してくれ」

穴あき部分を指差したフェルディナンドに「国境門についての記述」を探せと言われた。わたしは自分のメスティオノーラの書を出して検索する。その間にフェルディナンドはテーブルに手を伸ばして数枚の紙に目を通し、穴あきの記述がある一枚を手に取る。

「これですね」

わたしのメスティオノーラの書に出てきた記述とフェルディナンドの開いたメスティオノーラの書を見比べながら、間違いがないことを確認した。フェルディナンドがわたしのメスティオノーラの書を見ながら、手に取った魔紙にある記述の穴を埋めるように書き写していく。書き写す手は早いけれど、これを全て書くのは大変だろう。

「フェルディナンド様、コピペでこの魔紙に写すのはいかがでしょう？　全部書き写すのは大変でしょう？」

「……時間短縮ができるのは助かるが、できるのか？」

「ふふん、見ていてくださいませ」

わたしは自分のメスティオノーラの書に指先を当てて、始点と終点を指定する。

「コピーシテペッタン！」

「ローゼマイン、文字の大きさが合っていない」

「あ、あれ？」

わたしはこれまで、すでに何か書かれているところに空白を埋める形でコピペしたことがない。文字を写すにちょうどよいピッタリな大きさでペッタンすることができなかった。

「ふ、不揃いですけれど読めますよ？」

「美しくない」

「……ですよね？　わたくしもさすがにそう思いました」

いきなり文字の大きさが変わるのだから、見た目は美しくないし、正直なところ読みにくいとわたしも思う。

「非常に美しくないが、この部分は文字のみだから文字の大きさが違っても何とか読める。だが、魔法陣は大きさが合わなければ繋がらずに完成しない。それでは困る。君の新しい魔術は使えぬ」

「ちょ、ちょっと待ってください。拡大とか縮小ができないか、挑戦してみますから」

「時間がないと言ったではないか。自分で書く方が早い」

フェルディナンドはあっさりとコピペに見切りをつけた。

「結構役に立つはずなのですよ。そんな簡単に切り捨てないでくださいませ」

「別に切り捨ててはいない。後々研究すれば良かろう。今は時間がないと言っているのだ」

「わたくし、時間短縮のために開発したのですよ！」

ここで役に立たなければ悲しすぎるではないか。いかに役に立つのか主張すると、フェルディナンドが面倒臭そうに自分のメスティオノーラの書をわたしに向けた。

「ならば、君の聖典の内容を私の聖典に写すことができるかどうか、挑戦してみなさい。君に一々見せてもらうのは面倒なので、それができると非常に助かる。だが、できなければ今回は諦めるように」

「わかりました。やってみましょう。コピーシテペッタン！」

わたしはフェルディナンドの聖典にコピペした。先程の空白が埋まるようにペッタンしてみる。すぅっと魔力が文字と共に吸いこまれていった。

「できた！　できましたよ、フェルディナンド様！　文字の大きさも完璧で、完全に知識が埋まった感じですね」

これで役に立てるんじゃない？　とわたしが期待を込めて見つめると、フェルディナンドが何か考え込むように腕を組んで険しい顔をしていた。

「便利は便利だが……」

「何か問題がありますか？」

フェルディナンドが少し考え込んだ後、ゆっくりと立ち上がって、試験管のような筒を二本持ってきた。

「非常に便利で時間短縮になって合理的だとは思うが……とりあえずこれとこれを飲んでからにしてくれないか？」

「何ですか、これ？」

「今までに飲んだことがあるのだ。飲めばわかるであろう」

よくわからないまま飲んでみる。最初に飲んだのは回復薬に比べると甘くて飲みやすかったけれど、今までに飲んだことがない味だった。正直なところ、よくわからない。けれど、二本目はわかった。魔力が枯渇こかつした時に応急手当てとして飲ませてもらった薬だ。

「一本目はよくわかりませんでしたが、二本目はいつ飲んだ薬かわかりましたよ。でも、わたくし、今は魔力が足りているのですけれど……」

「よくわからなかった？　そうか。まぁ、良い。今から示す部分を全て埋めなさい」

フェルディナンドは軽く頭を振って気合いを入れるように、ふぅと一度大きく息を吐くと、気を取り直したようにページを捲めくった。わたしはそのページの内容を見て、自分の聖典を検索して内容をコピペする。それをひたすら繰り返した。

「……フェルディナンド様、何だか体調が悪そうですけれど大丈夫ですか？」

示されるままにコピペをしつつ、わたしは隣に座っているフェルディナンドの様子を窺う。何だか頭を抱えていたり、二の腕を擦さすっていたりしていて様子がおかしい。

「私のことは気にしなくてよろしい」

「気になりますよ！　どう見ても様子が変ですもの。……あ！　あの毒を受けてから碌に休んでいないでしょう？　聖典作りよりも休息を優先した方が……」

「コルネリウスがあの調子だ。次は隠し部屋に入れない可能性もある。業務に必要な部分だけでも写し終わっていれば、後は私だけで作れる。今はこちらを優先しなさい」

夕食までしか時間がないぞ、と睨まれてわたしは指示されるままにコピペを続ける。コピーシテペッタン、コピーシテペッタン。

「ひとまずこれだけあれば、後は私一人で何とかなる。魔石を扱う工程もあるからな。君は先に工房から出ていなさい」

コピペが終わる頃には、フェルディナンドが明らかにぐったりしていた。

「体調の良くなさそうなフェルディナンド様が先に出ましょう。夕食まで少しでも休める時間を確保した方が良いですよ」

「何でもないのだ。私のことは良いから出なさい」

億劫おっくうそうに言いながら、フェルディナンドが軽く手を振った。どう見ても不調そうなのに、「何でもない」と頑なに先程から繰り返すところにちょっと苛立ちを感じる。けれど、彼が不調を他人に見せたがらないのは今に始まったことではない。

「不調でないのでしたら、今度はフェルディナンド様からわたくしのメスティオノーラの書に内容を写しましょう」

「何を言っているのだ、君は？　断る」

ものすごい馬鹿者を見るような目で言われて、わたしはムッとした。

「何を言っている、はこちらの台詞せりふですよ。フェルディナンド様のメスティオノーラの書はコピペで内容が増えたのに、わたくしの分は増やしてもらえないなんてひどいではありませんか」

わたしも読みたいのに、自分だけ読む部分の増えたメスティオノーラの書を持つなんてずるいと思う。わたしの主張にフェルディナンドは嫌そうに顔を顰めた。

「君の新しい魔術は妙な発音と原理をしているので、覚えるのに時間がかかりそうだ。却下する」

「フェルディナンド様なら大丈夫です。水鉄砲だってすぐに覚えたではありませんか」

ボニファティウス達は苦労していたが、フェルディナンドだけは結構簡単に覚えたはずだ。絶対に大丈夫だと思うのだけれど、フェルディナンドは断固拒否の構えになった。

「フェルディナンド様がコピーシテペッタンを覚えられないのでしたら、わたくしがフェルディナンド様からコピペしますからメスティオノーラの書を貸してくださいませ」

「君が自分でできるのか？」

「してみなければわかりませんけれど……」

わたしは開いたままになっているフェルディナンドの聖典に触れて、始点を定めて終点まで指を動かして範囲指定をした。その途端、一瞬息を呑んだフェルディナンドがわたしの手を払いのけると、即座にメスティオノーラの書を閉じて消してしまう。

「あ！　できそうだったのに、どうして消すのですか!?」

「君にはまだ早い。せめて、成人後にしなさい」

「え？　成人後って二年はありますよね？　遠いですよ。先程は……」

さっきは試してみても良さそうなことを言っていたのに、突然態度を変えたフェルディナンドにわたしは目を見張った。けれど、フェルディナンドはわたしを睨んで、首を横に振る。

「こちらにはこちらの事情がある。今は絶対に駄目だ」

「どういう事情ですか？　わたくしが納得できる事情なのですか？」

事情を説明しようとせずに「駄目」の一点張りである。わたしがフェルディナンドの顔を覗き込んで説明を要求すると、「少し離れろ」と額を押された。

「だいたい今は時間がないと言ったであろう。君の聖典の内容を増やすより、魔術具としての聖典を作り上げる方が先ではないか。私が調合用の魔石を取り出す前にここを出た方が君のためだ」

「……フェルディナンド様、ジェルヴァージオという方は脅威なのですか？」

しきりにフェルディナンドの口から「時間がない」という言葉が出たり、すぐにでも魔術具としてのグルトリスハイトを作らなければと焦りを見せたりするようになったのは、レティーツィアの口からジェルヴァージオという名前が出てからのような気がする。

「ランツェナーヴェの王になるために育てられた方ということは、ジェルヴァージオはフェルディナンド様のお兄様ですか？」

その瞬間、フェルディナンドから一切の表情が消えた。怒っていた表情も、焦っているような感情も何も見えない。ただ、わたしの様子を探るように薄い金色の目が数秒間向けられた。その後、自分の手を見つめながら言葉を選ぶようにゆっくりと口を開く。

「兄ではないし、私自身にはジェルヴァージオと顔を合わせた記憶さえない。だが、知っている」

メスティオノーラの書による知識なのだろう。フェルディナンドはすでに消したメスティオノーラの書を見るように、じっと自分の手を見ている。

「当時、三人いたアダルジーザの女達から生まれた息子達の中で、全属性で最も魔力が高いことからランツェナーヴェの王として選ばれた者がジェルヴァージオだ」

「それって、つまり、フェルディナンド様よりも魔力が高いのですか？」

そんな存在がいるのだろうか。わたしが首を傾げていると、フェルディナンドはゆっくりと頷いた。

「洗礼式前の計測では他よりも頭一つ抜きん出ていたらしい。……ちなみに、私は彼がランツェナーヴェの王として送り出された後で生まれている。最初から魔石にするために、母親は私を生んだようで、魔力を上げる相手ではなく、自分の属性の偏かたよりを埋められる相手を探したらしい。私はアダルジーザの実の中では最も魔力が低いけれど、属性値が平均している全属性で最も魔石に適した子供だったそうだ」

絶望の淵ふちを覗くような顔で淡々とフェルディナンドが語った過去に背筋が震えた。何の表情も浮かばない横顔に、わたしの方が泣きたくなる。そんな知識は欲しくなかっただろう。フェルディナンドがメスティオノーラの書を手に入れたのはおそらく貴族院時代だ。今の自分と同じくらいの年の子供が知るには残酷すぎる。

腰が浮いて、思わず手が伸びた。長椅子の座面に膝立ちするように伸び上がり、わたしはフェルディナンドを抱きしめた。

「フェルディナンド様は魔石にされるために生まれてきたのではありませんからね。エーレンフェストの領主候補生になるために生まれてきたんです。だから、神様のお導きがあったのですよ」

「ローゼマイン、放しなさい」

焦りを含んだ声と共に背中を叩かれたけれど、わたしは「ダメです」と拒否して、更に力いっぱい抱きしめる。

「魔石ではなくて、生きていてくれないとダメなのに絶対わかっていないでしょう？　先代のアウブはフェルディナンド様が必要だと思って引き取ったし、養父様やわたくしは現在進行形でフェルディナンド様が必要なのですよ。わかったと言うまで放しません」

「わかった。わかったから放しなさい。いくら何でも君は感情的に動きすぎだ。自覚が薄いようだが、すでに年頃の見た目に成長しているのだから、少しは女性らしい慎みを持ちなさい」

これでも一応慎みが少しは育ってきたので、フェルディナンドに「ぎゅーしてほしい」とお願いするのは止めているのだが、わたしの慎みはまだ足りなかったようだ。慰めるつもりだったのに、何故か叱られている。

「とにかく、君はもうここを出なさい。私は魔術具の続きを作る。君は魔石を扱えない今の症状を側近に伝えて、なるべく魔石を視界に入れないように生活するための話し合いをしなさい。領主会議に向けた魔石のブローチの調合に関する話でも良い。他の貴族に知らせることではないので、アーレンスバッハの貴族を除いたところで話し合うように」

さっさと出ていけ、とフェルディナンドに追い払われた。用が済んだらお払い箱である。ちょっとひどい扱いだが、いつものことだ。

……フェルディナンド様が元気になったみたいだから別にいいけど。

「ローゼマイン」

隠し部屋から出た途端、コルネリウスが駆け寄ってきた。わたしに異常がないか、確認している。

「あれほど強硬きょうこうに側近を排して何をしていたのだ？」

「コルネリウス兄様、それほど心配しなくてもフェルディナンド様は別に何もしませんよ。体調を心配して健康診断をしてくれたくらいです」

「何もしなくても駄目だ。夫婦でもないのに二人だけで隠し部屋に入るなど、絶対に駄目だ」

コルネリウスが懇々といかに破廉恥はれんちなことなのか説明する。婚前交渉があったと思われても仕方がないくらいに駄目なことだそうだ。でも、フェルディナンドがメスティオノーラの書を持っていることを公開するとは思えないし、二人分のメスティオノーラの書を広げていたのである。とても他の人は入れられない。それに、診断の段階でわたしの前世に関する話も出たし、口が重いながらもアダルジーザの話も少ししてくれた。他の人がいれば、絶対に教えてくれなかっただろう。

「フェルディナンド様にとっては側近を排するのが必要だったのです」

「ローゼマインはもっと自分を大事に……」

「中で何をしていたのか、フェルディナンド様が今何を調合しているのかを教えることはできません。けれど、こうして用が済んだ途端に隠し部屋から出されるのです。コルネリウス兄様が心配するようなことはありませんよ」

むしろ、わたしがしてしまった。慎みがないと叱られた。今はちょっとだけ後悔している。

「それより、フェルディナンド様にしていただいた健康診断の結果とこれからのことについて重要なお話をしなければなりません。側近を全員集めてくださいませ」

コルネリウスが隠し部屋の扉とわたしを見比べた後、駆け出していく。その背中を見ていると、エックハルトに「フェルディナンド様は出てこないのか？」と尋ねられた。

「わたくしは用が済んだので、出るように言われましたけれど、中で調合を続けるようです。ただ、体調はあまり良くないように思えました。ご自分のお薬も調合なさるおつもりかもしれません」

「そうか、わかった」

エックハルトに今のフェルディナンドの状況を話した後、わたしはその場にいる自分の側近に声をかけて、リーゼレータ達が整えてくれている客間へ向かって歩き始める。その途端、コルネリウスが慌てた様子で戻ってきた。

「ハルトムートからオルドナンツが届いた。文官がアウブを呼んでいるらしい。エーレンフェストから緊急の知らせが入ったようだ」

「エックハルト兄様、フェルディナンド様に伝えてください。わたくしは先に向かいます」

歩くのが遅いわたしが領主執務室に到着する前にはフェルディナンドも合流できるはずだ。なるべく早歩きでわたしは移動する。予想通り、わたしが領主執務室へ到着する前にフェルディナンドと合流した。

ダンケルフェルガーからの要請

領主執務室に到着すると、文官が領主の間で使用する緊急通信の魔術具が光っていることを教えてくれた。フェルディナンドが少し先に立って、「これだ」とわたしを手招きする。わたしが知っている水鏡のような魔術具と形や大きさは似ているけれど、まるで蓋が閉まっているかの如く鏡のような部分は見えない。

「ローゼマイン、少し目を閉じていなさい。誘導するので、そこに魔力を込めるように」

「はい」

フェルディナンドに言われるままに目を閉じると、手を握られて何かに触らせられた。魔力を込めると、目を開けても良いと言われる。目の前には自分が知っている水鏡があり、ジルヴェスターの姿が見えた。

「遅いぞ、ローゼマイン。執務室から出て、どこに行っていた？」

結構待たされたらしいジルヴェスターの文句から始まったけれど、それは緊急を要する用件だったからだ。

「貴族院にいるヒルシュールから返事が来た。文官棟の付近に見慣れない者達がいたそうだ」

研究が佳境かきょうだったヒルシュールは、ジルヴェスターの命令を後回しにするつもりだったらしい。けれど、アーレンスバッハの寮に帰れなくなっていて、文官棟で寝泊まりするようになったライムントが文官棟付近で見慣れない者達がうろついているのを発見したそうだ。どこの領地のマントも身につけていない見慣れない者が貴族院に出入りしていることがおかしい。もしかしたら、アウブ・エーレンフェストが言っていたのは本当だったのかもしれない、とヒルシュールは急いであちらこちらへオルドナンツを飛ばし始めたそうだ。

「養父様、あまり信用がないのですね」

「ヒルシュールが研究しか目に入っていないのは今に始まったことではない」

「ライムントを残しておいてよかったな」

フェルディナンドは何度か頷いているけれど、突然寮に帰れなくなったライムントにきちんと報連相ほうれんそうをしたのだろうか。何もしていない気がする。

「ヒルシュールは貴族院にいる教師達、それから、王族や中央騎士団に連絡を取ってくれたそうだ。すぐに中央騎士団を派遣してくれたようで、黒いマントが貴族院の敷地内で見られるようになったらしい」

「そうですか……。よかった」

中央の守りを固めていた王族が貴族院へ向けて中央騎士団を出してくれたのならばもう安心である。ダンケルフェルガーの有志達はあっという間にランツェナーヴェの兵士達を抑えてくれたのだ。ジルヴェスターから銀色の布や即死毒についても情報は流してある。それほど時間をかけずに制圧されるだろう。わたしがホッと安堵の息を吐くと、ジルヴェスターが厳しい顔つきになって首を横に振った。

「……あまり良くないからこそ緊急連絡用の魔術具を使ったのだ、ローゼマイン」

「え？」

「貴族院の図書館司書。……其方が特別気にかけていたソランジュからの返事がないらしい。たまたま返事ができない状況だったのか、何かあったのか、わからない。ヒルシュールも様子を見に行こうとしたそうだが、ダンケルフェルガーの寮監であるルーフェンから出歩くなという警告のオルドナンツがあったそうだ」

すぅっと目の前が暗くなってきた。

「貴族院で何か起こっている可能性は高い。それを知らせようと思ったのだ。エーレンフェストから出せるのは情報だけで、不足すぎて人も物資も動かせぬ」

「教えてくださってありがとう存じます、養父様。寮監のいないわたくし達には貴族院からの情報が入りませんから」

わたしはジルヴェスターにお礼を言って、水鏡のような魔術具での通信を終えると、フェルディナンドを振り返った。

「フェルディナンド様、わたくし、貴族院の図書館へ行きます」

「それは許可できない。君はアーレンスバッハで留守番だ。今の君を連れていけぬ」

騎獣にも乗れぬのにどうするつもりだ、と暗に問われて言葉に詰まった。けれど、ソランジュ、シュバルツ、ヴァイスが気になって仕方がない。

「せめて、シュバルツとヴァイスを戦闘状態にすることができればソランジュ先生をお守りすることも可能なのですけれど……」

シュバルツとヴァイスを戦闘モードにするためにはボタンのようになっている魔石に魔力を注がなければならない。

「強いらしいですよ、シュバルツ達は。神殿の戦いでもシュミル達が大活躍だったそうです」

わたしの言葉に、シュバルツ達の研究をしてシュミルの基本設計をしたフェルディナンドはフンと鼻を鳴らした。

「大昔の姫君がツェント候補を屠るための機能を付けた魔術具だぞ。その辺りの有象無象に勝てるわけがなかろう」

「シュバルツ達は強いですもの。ソランジュ先生は無事ですよね？」

たとえ気休めでも肯定してほしかったが、フェルディナンドは一度目を伏せると、私に現実を突きつけた。

「図書館の魔術具を戦闘状態にするためには主の命令と魔力が必要だったはずだ。主ではないソランジュ先生にできるかどうか断言はできぬ。だが、いくら気になっても君が行くのは駄目だ。今の状態で行ったところで何ができる？」

フェルディナンドが冷たくそう言って首を横に振った時、再び緊急用の魔術具が光り始めた。

「……ダンケルフェルガー？　通信を行う。ローゼマイン、目を閉じろ」

フェルディナンドがわたしの手を取り、魔石に触れさせる。水鏡へと表面が変わり、アウブ・ダンケルフェルガーの姿が映し出された。

「アウブ・アーレンスバッハ。息災なご様子で何よりです。ハンネローレより報告を受けました。素晴らしい戦いぶりだった、と。アーレンスバッハへ貸し出した有志達が誰一人と欠けることなく戻ってきたことには、正直なところ驚いています」

アウブ・ダンケルフェルガーが今までに聞いたことがないくらいに丁寧な態度だ。正直なところ、わたしは驚いて目を瞬くしかできなかった。

「こうして緊急の連絡をしたのは他でもありません。今の貴族院の状況をご存じでしょうか？」

「アーレンスバッハには寮監がいないのですが、先程アウブ・エーレンフェストから連絡をいただきました。見知らぬ者、おそらくランツェナーヴェの者を文官棟の付近で見かけたこと、王族や中央騎士団へ連絡済みであること、それから、図書館司書のソランジュ先生と連絡が取れないと聞きました。早くソランジュ先生と連絡が取れると良いのですが……中央騎士団が向かったのですから、すぐに制圧されますよね？」

わたしがそう言うと、アウブ・ダンケルフェルガーは厳しい表情になった。

「いいえ。ダンケルフェルガーの寮監であるルーフェンの知らせによると、黒いマントをまとう中央騎士団が貴族院へ現れたものの、見知らぬ者達に従っているように見えたということでした」

「え？」

「見知らぬ者達の中にはディートリンデがいたにもかかわらず、捕らえる様子を見せなかったようです」

王族がそれを許しているのか、中央騎士団が裏切ったのか、よくわからない状況になっているため、ルーフェンはアウブ・ダンケルフェルガーに情報を流し、指示を仰いだそうだ。

「ダンケルフェルガーからはツェントと連絡が取れませんでした」

「あの、それは……」

「グルトリスハイトを得た正当なる次期ツェント候補であるローゼマイン様に要請します。貴族院をお守りください。貴族院に余所者を入れてはなりません。あそこはユルゲンシュミットの要かなめです」

アウブ・ダンケルフェルガーの言葉にわたしはコクリと息を呑んだ。

「それは、ツェントへ……」

「ダンケルフェルガーが次期ツェント候補であるローゼマイン様の手足となります。貴族院を守れ、と号令をお出しください。ダンケルフェルガーはツェントの剣、必ず守り切ってみせましょう」

「とても即断はできぬ要請です」

わたしが口を開くより先に、わたしの背後から水鏡を覗き込んでいたフェルディナンドが答えた。

「グルトリスハイトを手に入れたとはいえ、礎を手に入れたローゼマインはすでにアウブ・アーレンスバッハです。故に、そのような号令は出せません」

「フェルディナンド様は貴族院の重要性をご存じないのか!?　貴族院が余所者に荒らされているのだぞ！　悠長なことを言っている時間はない」

ディートリンデがツェントの立場を求めて貴族院へ行っているのであれば、グルトリスハイトが収められている貴族院の図書館が最も危険だ。今、そこにいるのはソランジュとシュバルツ達だけだろう。アーレンスバッハの貴族街で暴れていたランツェナーヴェの兵士達の姿を思い出せば、図書館をランツェナーヴェの者やディートリンデに荒らされる様子は容易に想像できる。

「フェルディナンド様、貴族院の図書館にはソランジュ先生が……それに、ヒルシュール先生も貴族院にいらっしゃるのです」

ヒルシュールはオルドナンツであちらこちらへ不審者の存在を知らせ、王族や中央の騎士団に救援を求めた。中央騎士団が寝返っているならば、ヒルシュールもかなり危険な立ち位置にいるのではないだろうか。ヒルシュールと一緒に行動しているライムントもだ。

「……何となく、何があってもヒルシュール先生は無事そうですけれど、立ち位置は危険ですよね？　ダンケルフェルガーが協力してくれるならば助けに行った方が良いのではないですか？」

わたしが振り返ってそう言うと、フェルディナンドは「一番危険な立ち位置にいるのは君だ、馬鹿者」と冷たく言った。それから、水鏡の中のアウブ・ダンケルフェルガーを厳しい表情で見据え、静かな口調で言う。

「貴族院が荒らされるのは由々ゆゆしき事態だと私も思います。貴族院の重要性も理解しています。それでも、そのような大それた号令を出すというのは簡単なことではありません。ローゼマインの号令によって王族が救い出された後、もしくは、すでにディートリンデ達がグルトリスハイトと国の礎を手に入れていた場合、ローゼマインは越権行為を責められたり、逆賊と謗そしられたりする可能性がございます」

わたしが号令を出すことによって救い出された王族が素直に感謝するだけで終わるとは限らない。これ幸い、とグルトリスハイトを手にしているわたしを王族に取り込むために躍起になり、逆賊の謗りを逃れられるように取り計らう代わりに、と親切めかして無茶な要求を出してくる可能性は非常に高い、とフェルディナンドは呟く。今までの王族のやり方を思い出せば、フェルディナンドの言葉に頷くしかない。

「号令を出したことによりローゼマインが不利な立場に立たされた場合、ツェントの剣を自称するダンケルフェルガーはどのような立場に立たれるのでしょう？」

ツェント側に立つ可能性が高いのではないか、とフェルディナンドはアウブ・ダンケルフェルガーに言った。

「フェルディナンド様、いくら何でも失礼ではありませんか？　さすがに号令を出してほしいと要請しながら、そのように非道なことはしないですよ」

「だから、君は甘いと言われるのだ」

フンとわたしを鼻で笑いながら、フェルディナンドはアウブ・ダンケルフェルガーに向き直る。

「長い、長い歴史を持つダンケルフェルガーのアウブは、時に自領のために非情な判断をしてきたことでしょう。甘いことを言っていられない立場なので当然ですが、全ての責任をローゼマインに被せることが可能な状況など、私にはとても看過かんかできません」

「どのような緊急事態であっても、号令がなければダンケルフェルガーから中央へ騎士団は出せぬ。ランツェナーヴェとディートリンデが好きに暴れ、余所者がグルトリスハイトを手にするのを黙って見ているつもりか？　王族と連絡が取れない今、号令を出せるのはグルトリスハイトを持つ次期ツェント候補、ローゼマイン様しかおらぬ！」

アウブ・ダンケルフェルガーは「決してそのような非道な真似はしない」とは言わなかった。貴族院を守るとは言ったけれど、ツェントの剣とは言ったけれど、わたしを守るとは言っていない。会話の中で「アウブ・アーレンスバッハのわたし」と「次期ツェント候補のわたし」を使い分けている。

「今、ユルゲンシュミットを救えるのは一人なのだ！」

「一人ではありません」

静かなフェルディナンドの声にわたしは思わず振り返った。確かにメスティオノーラの書を持っているのはわたしだけではない。わたしからコピペしたことでツェントの業務をこなせるようになり、わたしよりよほどツェントに相応しい人がここにいる。

……でも、フェルディナンド様は……。

ツェントになりたいとは全く思っていないはずだ。アーレンスバッハでの研究三昧ざんまいを希望した。それをまた自己犠牲の精神で潰すのかと思って、わたしはフェルディナンドの胸元をつかんだ。

「フェルディナンド様、待ってください。それは……」

「貴方が次期ツェントになるのです、アウブ・ダンケルフェルガー」

「え？」

「……は？」

完全に予想外の言葉に頭が真っ白になる。わたしがポカンとして見上げると、フェルディナンドはフッと口元を歪めた。

「ハンネローレ様から報告を聞いたとおっしゃいませんでしたか？　ローゼマインはユルゲンシュミットに再びグルトリスハイトと神への祈りをもたらす英知の女神メスティオノーラの化身。女神の化身の役目はこれと思う者にグルトリスハイトを授けること。自らがツェントになることはございません」

いけしゃあしゃあとそんなことを言いながら、フェルディナンドはアウブを見据えて挑戦的に薄い金色の目を閃ひらめかせる。

「アウブ・ダンケルフェルガー、貴方が女神の化身に己が力を見せつけることは、ローゼマインからグルトリスハイトを得ることと同意になります。中央騎士団が敵方にいる今、王族を救うことができなかった場合、貴方がグルトリスハイトを授けられて次代のツェントになるのです。ローゼマインへの号令の要請は、全ての責任をダンケルフェルガーで背負う覚悟をした上でお願いします」

アウブ・ダンケルフェルガーが目を見開いてフェルディナンドをじっと見つめる。フェルディナンドは目だけを挑戦的に光らせ、うっすらと社交的な微笑みを浮かべたままだ。

「私はアウブ・ダンケルフェルガーだ」

「ローゼマインはアウブ・アーレンスバッハです。ダンケルフェルガーがローゼマインに責任を被せた状態で大義名分を得て暴れたいだけなのか、たとえ後に自分がツェントに任命されることがあってもユルゲンシュミットの危機を収めたいと望むほど真摯しんしな思いなのか……。号令を出すように要請したダンケルフェルガーの真意を示していただきたいものです」

ダンケルフェルガーが自領を守るための前提を欲するように、こちらもローゼマインとアーレンスバッハを守るための手段を準備するのは当然だとフェルディナンドが笑う。

「時と場合によっては、貴方が次期ツェントになり得るのです。第一夫人ともよく話し合った方が良いでしょう。次期領主の任命も必要です。一人で決断して良いことではありません。それに、ダンケルフェルガーの独走を快く思わない領地もあるでしょう。知らせは済んでいますか？」

質問の形態ではあるけれど、フェルディナンドは明らかに「自分達で根回ししておけ」と言っている。

「何より、ローゼマインはエーレンフェストから戻ったばかりで休息が必要です。とても戦いの場に出せるような体調ではありません。それに、ダンケルフェルガーの騎士を戻すことを最優先にしたため、アーレンスバッハの主だった騎士達はまだビンデバルトから戻っていません。要請があっても号令を出せないのです」

エーレンフェストの遠征から戻ってきていない騎士達の存在について述べながら、フェルディナンドはそっとわたしの手を取った。

「ダンケルフェルガーの決断は、明日の三の鐘に伺います」

フェルディナンドは通信を切っても良いか、わたしに小声で問いかける。わたしはコクリと頷き、混乱から立ち直っていないように見えるアウブ・ダンケルフェルガーに「ごきげんよう」と微笑みかけて目を閉じ、通信を切ってもらった。

「ひとまず一晩は時間を稼ぐことができたが、今夜中に完成させる必要がありそうだな」

通信が完全に切れたのを確認してフェルディナンドが息を吐き、「安易に他領からの要請に乗るのではない」とわたしを睨んだ。

「君はアウブ・アーレンスバッハになると決めたのだ。次期ツェント候補という言葉はもっとも警戒すべき言葉で、聞き入れてはならぬ」

「でも、貴族院の図書館は心配ですよ。ソランジュ先生と連絡が取れないそうですし……」

ダンケルフェルガーからの要請云々うんぬんは置いておくとしても、貴族院の様子は気になって仕方ない。体力や魔力が万全であれば、すぐにでも向かいたいくらいだ。ダンケルフェルガーが助けてくれるならば、それに乗った方が勝率は高い。

「オルドナンツが飛ばないと言われたわけではない。まだ問題はなかろう。心配しなくてもダンケルフェルガーは必ず動く。自分に取れる手段がありながら、見ない振りができる領地ではない。根回しにどのくらいかかるか知らぬが、明日という期日に否を唱えなかった。君が休めるのは今夜だけだと思いなさい。今の君に必要なのは休息だ。他人のことよりも自分の心配をするように」

転移陣を何度も使ってダンケルフェルガーの騎士を移動させたのだ。薬だけではなく、本格的な休息が必要だとフェルディナンドは言う。

「……寝たらまた悪夢を見そうなので億劫なのですけれど」

体が休息を求めていても、その休息が怖いのだ。わたしの呟きにフェルディナンドが「眠るための薬も必要か」と少し眉を寄せる。

「あの悪夢で目覚めるお薬は嫌ですよ。目覚めが最悪ですし……」

「だが、いくら丈夫になったとはいえ、そろそろ倒れるぞ。夕食のために回復薬が必要なくらいだ。元々最低しかない君の体力を過信しないように」

優しさ入りの回復薬を手渡され、わたしは受け取るしかなかった。

夕食時にはレティーツィアからの報告もあった。ディートリンデから手紙が来るまでの様子や、それに対する対応などについて話を聞く。ランツェナーヴェの扉を向こうから開けようとする者がいたり、貴族院の寮にある転移の間にいる騎士達にオルドナンツで問い合わせがあったりしたそうだ。どのように答えるのか、わたしの意見が必要だったため保留にしていたら業ごうを煮やした彼女から手紙が届いたらしい。

「放置で構わぬから、余計な情報を出さぬように気を付けなさい」

「かしこまりました」

頷くレティーツィアの顔色が悪く、ゆっくりと休めていないように見えた。忙しいだけではないだろう。朝のメルヒオールと同じような思いつめた顔だ。どう見ても子供の表情ではない。

「あ、このお魚は……」

「ローゼマイン様に救われた漁師達がお礼に、と届けてくださったものです。フェルディナンド様からローゼマイン様のお好みの食べ方を教わって料理させました。お口に合いますか？」

香辛料が多い料理の中に何の魚か知らないけれど、白身の魚の塩焼きがある。本当にシンプルな、ただの塩焼きである。レティーツィアはこんな料理を出しても良いのか、と悩んだようだけれど、思い切って出してくれたらしい。

「わたくし、エーレンフェストでも珍しい食べ方と言われたのですけれど、お魚の味がよくわかって大好きなのです。あまり馴染みのない調理法をレティーツィア様が料理人に頼んでくださったのですね？　フェルディナンド様がわたくしの好みの味を覚えていてくださったことも嬉しいです」

わたしはレティーツィアに感謝し、フェルディナンドにニコリと微笑んだ。

「まだアーレンスバッハの食べ物に馴染んでいない君にはこちらが良かろうと思っただけだ」

フェルディナンドの言葉通り、今のわたしの体調には香辛料がふんだんに使われているアーレンスバッハの料理はちょっと刺激が強すぎる。他のは少しずつだけれど、塩焼きだけは食欲がない中でも完食した。

わたしは塩焼きに満足したけれど、レティーツィアのカトラリーの動きが鈍い。笑顔でわたしと会話しているけれど、食事が進んでいるとは言えなかった。

「レティーツィア様、護衛騎士を連れてこちらへいらしてくださいませ」

わたしは食事を終えると手招きした。レティーツィアが目を瞬きながら近づいてきて、彼女の護衛騎士が何をするつもりか、と少しばかり警戒した顔になる。

「レティーツィア様は大変なことに巻き込まれながら、とても頑張ってくださいました。わたくし達が留守の間も、よくアーレンスバッハを守ってくださったと思います。感謝の気持ちを込めて、シュラートラウムの祝福と共に良き眠りが訪れるようにお祈りをさせてくださいませ」

わたしの言葉にレティーツィアが顔色を変えて、首を横に振る。

「わたくしのためにローゼマイン様のお力を使う必要はございません。お気持ちだけで十分です」

「わかりました。では、気持ちだけ……」

辞退しようとするレティーツィアにわたしはシュタープを出して祈る。

「夢の神シュラートラウムよ　レティーツィア様に心地良き眠りと幸せな夢を」

レティーツィアに白い祝福の光が降り注ぐと、レティーツィアの目が眠そうにとろりとなった。数秒後にはふわりと崩れ落ちそうになる。それを彼女の護衛騎士が咄嗟に抱きとめた。

「この程度の祝福がこれだけの効果を示すなんて、眠りたくても眠れない日が続いたのでしょうね。レティーツィア様をゆっくりと休ませてあげてくださいませ」

「恐れ入ります、ローゼマイン様」

護衛騎士はレティーツィアを抱きかかえて退出していく。レティーツィアの側仕え達が速足で追いかけていくのが見えた。

「ローゼマイン、来なさい」

フェルディナンドがそう言ってわたしに手を差し出した。何か当たり前のようにエスコートしてくれるんだな、と思いながら手を乗せる。もしかしたらアーレンスバッハにいる一年半の間、ディートリンデに対して毎日のようにしていたから身についたのかもしれない。何事も習慣にするのは大事だと考えていると、フェルディナンドのもう片方の手がわたしの視界を塞いだ。

「フェルディナンド様？」

「夢の神シュラートラウムよ　ローゼマインに心地良き眠りと幸せな夢を」

フェルディナンドの手で塞がれた視界に白い光が満ちてくる。頭の中が白くなっていく感じがして、体が急に重みを増したように感じられた。足元が覚束おぼつかないと思った時には先程のレティーツィアと同じように抱きとめられ、抱き上げられる。

「シュラートラウムの祝福に抗わず眠りなさい。今夜は悪夢を見ることもなかろう」

シュラートラウムの祝福のおかげでよく眠れたようだ。わたしはものすごくすっきりとした気分で目が覚めた。

「お目覚めですか、ローゼマイン様？　顔色がずいぶんとよくなりましたね。安心いたしました」

リーゼレータがホッとしたように胸を撫で下ろす。朝食はそれぞれの部屋で食べるので、わたしは朝食を摂りながら側近達から話を聞くことになった。また魚の塩焼きが出ている。よほど好きだと思われたらしい。

昨夜、わたしがフェルディナンドによって強制的に眠らされた後、側近達へはフェルディナンドからわたしの状態と対処方法について説明があったそうだ。

「貴族院で変事があり、アウブ・ダンケルフェルガーから要請があったことも伺いました」

「護衛騎士達は出陣の準備をするように命じられています。ダンケルフェルガーからの要請を受け入れた場合、ローゼマイン様には同行していただくしかないそうです」

「キルンベルガの国境門がずっと閉ざされていたので、わたくし達にはあまり馴染みがないのですけれど、政変前のツェントは毎年国境門を開閉するために中央から移動していたそうです。グルトリスハイトがあれば、中央にある国境門へ移動することが可能だと聞いています」

ランツェナーヴェの館から中央へ向かうルートは敵陣の真っただ中へ突っ込んでいくようなものだし、貴族院の寮を経由するにはわたしの魔力で作った認証のブローチの作製が必要なのですぐには使えない。そのため、今回は国境門を使って貴族院へ向かう予定らしい。わたしが同行しなければ転移できないということだ。

「朝食後は三の鐘までは休息だそうですよ。アーレンスバッハの本を一冊預かっています」

「まぁ！　こんな時に読書をしても良いのかしら？　フェルディナンド様が準備してくださったならば本当に良いのですよね？」

わたしはリーゼレータが執務用の机に置いてくれた本をじっと見つめた。読書なんていつからできていないのだろうか。

「ダンケルフェルガーから連絡があるまで少しでも休んでおくように、だそうですよ」

ダンケルフェルガーの決断

三の鐘が鳴った。

ダンケルフェルガーから緊急連絡が入ったと文官達から告げられ、わたしはフェルディナンドと共に水鏡の前に立つ。水鏡の向こうにはアウブ・ダンケルフェルガーだけではなく、第一夫人であるジークリンデの姿もあった。

「アウブ・ダンケルフェルガーの返答は？」

「貴族院を守り、ユルゲンシュミットを守り、王族を救うことが最優先だ。ダンケルフェルガーはツェントの剣。手段があるにもかかわらず、見過ごすことはできぬ。ローゼマイン様の号令を要請いたします」

どのような状況になったとしてもユルゲンシュミットを守るという姿勢を打ち出したダンケルフェルガーに、わたしは感嘆かんたんの念を覚えた。第一夫人もアウブの選択に否は唱えず、静かにこちらを見ている。彼女がともにいるだけで領地の賛同を得ていることが一目でわかる。

「わかりました。貴族院を、ひいてはユルゲンシュミットを守るため、ダンケルフェルガーに救援をお願いします」

「ダンケルフェルガーが欲しているのはメスティオノーラの化身の号令です。貴族院にいる者達に一目でこちらに理があることを知らしめなければなりません」

グルトリスハイトを誇示しつつ貴族院へ来るように、と言われ、わたしはコクリと頷いた。

「案ずる必要はございません。わたくし達は国境門から貴族院へ向かいます。こちらにグルトリスハイトがあることは一目で知れるでしょう」

「あの国境門の再現ですか。それならばローゼマイン様が正当なツェント候補だと一目でわかるでしょう」

第一夫人が納得したのを見て、アウブ・ダンケルフェルガーは即座に「では、騎士達に……」と動こうとした。そのマントを第一夫人がつかむ。

「フェルディナンド様、貴族院へ向かう前にお互いの情報を摺り合わせておきたいのですけれど、よろしいかしら？」

今にも飛び出しそうなアウブを抑えるようにして第一夫人がニコリと微笑んだ。フェルディナンドも「もちろんです」と笑顔で応じる。

……この二人、暗躍組という感じで何だか気が合いそう。

わたしが二人の社交的な微笑みを見ているうちにも話は進む。

「アーレンスバッハはアウブの交代に伴って寮を閉鎖しているため、中央や貴族院の情報がエーレンフェスト経由でしか手に入りません。そして、そのエーレンフェストの情報源は、研究最優先のヒルシュール先生です」

ヒルシュールが研究馬鹿で、寮監らしくない寮監であることは誰もが知っている周知の事実だ。いかに貴族院や中央の情報にわたし達が疎いのか、すぐにわかる言葉である。第一夫人は全てを察したような顔になって、ルーフェンから入ってきた中央の事情について教えてくれた。

「ローゼマイン様から本物のディッターのお誘いがあった日、アウブ・エーレンフェストが王族とお話をなさったのですよね？」

「そうです。ジギスヴァルト王子とお会いして、わたくしがアーレンスバッハへ向かうことについてお話ししてくださったはずです。許可証もいただきましたから」

鎖が金粉化しかけたために今はつけていないけれど、もらった物はもらった。

「その後、ジギスヴァルト王子から事情を聴いたツェントは貴族院を守り、アーレンスバッハの寮の入り口を警戒するように中央騎士団に命じ、貴族院にいる寮監達にはそれぞれの寮で待機するように通達があったそうです」

……そんなこと、ヒルシュール先生から聞いてないよね？

外に出なければ良いのでしょう、と勝手に判断してヒルシュールは寮へ戻らずに文官棟で引き籠もっていたに違いない。

「わたくし達はアーレンスバッハへ向かう騎士達と、中央からの要請を待つ騎士達が出発準備をするために慌ただしくしていたので、その時はまだルーフェンと連絡を取っていませんでした」

本物のディッターと国境門での待ち合わせに盛り上がり、燃え上がるダンケルフェルガーの男達を抑えておくのが第一夫人にはとても大変だったようだ。

王族からの連絡はないまま、アーレンスバッハへ向かう有志達が出発する時間になり、国境門へ向かった。戻ってからも王族からの要請はなかったらしい。

「やきもきとしているうちに夜が明け、ハンネローレから連絡がありました。ローゼマイン様がアーレンスバッハの礎を得たこと、エーレンフェストの礎を守るためにダンケルフェルガーの有志を率いる許可が欲しいという内容の手紙が届いたのです。アーレンスバッハの戦いが終わったことを伝えるためにダンケルフェルガーからツェントに直通の連絡を入れようとしたのですが、繋がりませんでした」

ツェントが戦いの指揮を執っていれば執務室にいないのは当たり前のことだとアウブ・ダンケルフェルガーが言い、その時は通信ができないことに第一夫人もそれほど疑問を抱かなかったらしい。アウブが魔石に触れることで緊急連絡用の水鏡が機能するのだから、同じようにツェントに連絡を取っても、すぐに触れる状況でなければ会話はできない。緊急連絡の魔術具に反応があったことを文官から聞いていれば、そのうち連絡が来るだろうと思ったそうだ。

けれど、丸一日が経ってもツェントからの連絡が来なかった。何の反応もないことに業を煮やしたアウブ・ダンケルフェルガーはルーフェンに連絡をしたらしい。

「寮で籠もっているように命じられていたルーフェンに碌な情報はありませんでした。王からの命令で寮に待機しているという返事しかなかったのです」

ルーフェンは何となくだけれど、戦う機会があれば「私も中央騎士団と一緒に戦おう」と命令を無視して飛び出していきそうな印象が強かった。けれど、命じられた通りに寮に籠もっていたそうだ。寮へ戻ろうともせずに文官棟にいたヒルシュールにもぜひ見習ってほしいものである。

「ルーフェンが寮の扉から出ようとすればアーレンスバッハの扉を見張っている騎士達に叱られ、知っている中央騎士団の騎士にオルドナンツを飛ばせば避難中の王族を守っているという返事が来たそうです。どうやらツェントは敵の姿もないのにダンケルフェルガーに連絡をする必要はない、と考えていらっしゃったようですね。わたくしはルーフェンにランツェナーヴェの掃討戦が終わっていることを告げ、ツェントからダンケルフェルガーへ連絡をくださるように伝えてほしいとお願いしました」

どうやらルーフェンが扉の外にいる騎士達や、知り合いの騎士にオルドナンツでランツェナーヴェの掃討戦が終わったことを告げたのは、王族がエーレンフェストに連絡を入れて「アーレンスバッハの状況など知らない」という意味の返事が来た直後だったらしい。

「詳しい話はツェントと、と考えたことが間違いだったのでしょう。中央棟の騎士団は少数の騎士達が警戒用に残されただけで、貴族院と中央には日常が戻ったそうです」

警戒を解いたその日の夕方、ヒルシュールから様々なところへ「余所者が貴族院へ入り込んでいる」という情報が入った。中央騎士団の騎士団長であるラオブルートからはすぐに寮へ戻るように命令が下ったそうだ。

「不審人物がいたという文官棟へ騎獣で向かいながらルーフェンはラオブルートにオルドナンツを送ったそうです。寮で籠もっていることに嫌気が差していたので騎士団長に直談判じかだんぱんし、警戒や戦いに参加させてもらおうと考えたと聞きました」

……ちょっと理性的だと思ったけど、やっぱりルーフェン先生はダンケルフェルガーの人だ。

騎士団長に向けて飛ばしたオルドナンツは文官棟近くの木立の中、すぐ近くへ降下していった。オルドナンツの行き先に視線を向けていたルーフェンは、黒のマントを羽織った騎士達が見知らぬ者達と共にいるのを見つけたらしい。

「全員が黒いマントをつけているけれど、鎧をつけていないため騎士ではないと判断できる者が十数人はいて、その中にとても目立つ金髪と派手な髪飾りを見つけたそうです」

……金髪に派手な髪飾りって、ディートリンデ様か。

こんな状況でも派手な髪飾りをつけられる神経に、わたしは呆れを通り越して、「ディートリンデ様ってマジ女子力高いね」と思わず現実逃避気味に感嘆してしまう。ランツェナーヴェの人達も扱いに困っているように思うのは気のせいだろうか。

木立の中でピカピカ奉納舞ほうのうまいを舞っているディートリンデを想像していたわたしの背後で、フェルディナンドが考え込むような声を出した。

「騎士ではない者が十数人ですか？」

「えぇ。木立の中のため、正確な数は不明だそうです。騎士団長が見知らぬ者達といて、その者達に木立の陰へ隠れるように指示していたかに見えたと言っていました。ルーフェンはすぐにその場を退き、中央棟から寮へ戻ったそうです。途中で、余所者を探して捕らえるのは中央騎士団の役目だというオルドナンツがラオブルートから戻ってきたようです」

誰が何を考えているのか、どこにどのような情報が流れていくのか判断できないため、ルーフェンは貴族院の教師達には絶対に外へ出ないようにオルドナンツを飛ばし、ダンケルフェルガーに連絡して判断を委ねたらしい。

「アウブは貴族院を守ることしか考えていません。それは大事でしょうし、ローゼマイン様の号令によって貴族院を守る戦いに出ることはできるようになりました。けれど、今回は敵とその所在地がはっきりとしないのです。ラオブルートを始めとした中央騎士団の一部がおかしいのか、全体がおかしいのかわかりません。ツェントの指示によって余所者を保護することになった可能性もあります。敵がわからなければ、ダンケルフェルガーはどこを攻撃すれば良いのかわかりません」

礎を守る本物のディッターと違って、敵や攻め込む場所がはっきりしていないと第一夫人が言った。ダンケルフェルガーに出陣の要請を出すわたし達は知っているのか、と問いかける。

「アーレンスバッハの寮以外にもランツェナーヴェの館から行き来できる場所があるようですけれど、どこに到着するのか、フェルディナンド様はご存じですか？」

第一夫人の言葉にフェルディナンドは「アーレンスバッハでアウブの補佐をするようになってから知ったことなので、内密にしてください」と前置きしながら口を開いた。

「ランツェナーヴェの館にはランツェナーヴェの姫君が入る離宮へ繋がる転移陣があります。ローゼマインが礎を奪い、アウブが交代したことによって前アウブのブローチが効力を失い、寮を使用できなくなっています。そのため、ディートリンデ達はランツェナーヴェの姫が入る離宮にいるのではないかと思われます。離宮は政変で姫君達が処刑されてから閉鎖されたそうですが、アウブ・ダンケルフェルガーはその離宮について何かご存じでしょうか？」

自分は年齢的に詳しくないということを匂わせながら、フェルディナンドはアウブ・ダンケルフェルガーに話を振った。アウブ・ダンケルフェルガーは第一夫人にちらりと視線を向けた後、少しばかり気まずそうに頷く。

「中央棟の最も奥に扉があることは知っている」

貴族院の中央棟には各寮へ繋がる扉が順位に合わせて並んでいる。その奥に王族の離宮に繋がる扉がある。それから更に奥、普段は誰も近付かない最奥に隠蔽いんぺいの神フェアベルッケンの印が刻まれて隠された扉があるらしい。それがアダルジーザの離宮へ繋がる扉だそうだ。

「アーレンスバッハの資料によると、離宮自体もフェアベルッケンの祠の近くにあるそうです」

「フェアベルッケンの祠……？」

第一夫人が少し眉を寄せる。さすがに貴族院にある全ての祠の位置までは把握していないのだろう。わたしが知ったのは地下書庫だ。

「第一夫人、わたくし、おおよその場所ならばわかりますよ。王族のお手伝いで地下書庫の書物を訳した時に祠の位置が描かれた大雑把おおざっぱな地図を見ましたから」

隠蔽の神フェアベルッケンは闇の眷属だ。貴族院の寮の配置はユルゲンシュミット全体の地図の縮図のようにもなっているため、実際の土地で闇の国境門があるアーレンスバッハの寮の付近に闇の眷属の祠がある。

「光の眷属である助言の女神アンハルトゥングへの祈りや魔法陣など、何かなければ外からでは離宮が見つけられないかもしれませんね」

「なるほど」

「ただ、転移陣を動かすのにアウブの許可が必要なように、離宮へ入るには離宮の管理をしていた傍系ぼうけい王族の許可が必要だと思われます。現在その離宮の管理をしているのが誰なのか、閉鎖されたはずの離宮と転移陣の間を開けてディートリンデやランツェナーヴェの者達を迎え入れたのが誰なのか、こちらでは把握できていません」

「ルーフェン先生の証言からラオブルートが怪しいと思うのですけれど……」

わたしの言葉に皆が難しい顔で頷いた。

「最も怪しいとは思うが、ルーフェン一人の目撃証言だけだ。ライムントが目にした時は中央騎士団の存在は付近になかったはずだ。他の誰も見ておらず、捕らえようとしているところだったと白しらを切り通されれば、言い逃れができないわけではない」

「それに騎士団長とはいえ、上級貴族が離宮の管理をしているのも考えられないお話です。一体いつ離宮の鍵を手に入れたというのですか？　ディートリンデ様やランツェナーヴェの者達に何故肩入れをしているのでしょう？　判断材料が少なすぎます」

フェルディナンドと第一夫人の言葉にわたしが頷いていると、アウブ・ダンケルフェルガーがバン！　と大きな音を立てて手を叩いた。わたしはビクッとしてそちらに注目する。

「余所者を探して貴族院を闇雲に動き回る必要がなくなっただけでも収穫であった。今夜、フェアベルッケンに隠された離宮へ奇襲をかける」

証拠がないから難しいという話をしているところで、「奇襲する」という言葉が出てきた。全く空気を読まないアウブ・ダンケルフェルガーにフェルディナンドは顔を顰め、第一夫人は額を押さえている。わたしは目を瞬きながら、アウブ・ダンケルフェルガーを見つめる。

「余所者が入り込んでいることに間違いはないのだ。本拠地らしきところを潰しておくのは重要であろう。全員が揃っていそうな深夜に奇襲をかける」

ニヤリと笑ったアウブ・ダンケルフェルガーを見ながら、フェルディナンドが腕を組んだ。

「少しでも早く彼等を潰しておくこと、全員が揃っていそうな深夜に奇襲をかけることは賛成しますが、他領と足並みを揃える必要があるのでは？　そちらの根回しはどうなっていますか？」

ダンケルフェルガーとアーレンスバッハだけが動けば抜け駆けだと言われたり、ツェントに仇あだなす行為だと領主会議で槍玉やりだまに挙げられたりする可能性が高い。他領への根回しは必須だ。

「誰も彼も、腑ふ抜ぬけた者ばかりで話にならぬ」

アウブ・ダンケルフェルガーが「貴族院を守るために共に戦おうではないか」と誘いかけたら、「出立に三日はかかる」と言われたらしい。王族の現状を聞き取り、騎士達に集合をかけて選別し、回復薬や魔術具の準備をする時間が必要だ。戦いの規模によっては下働きの者達も寮へ移動させて食事や睡眠が取れる場所を整えなければならない。

彼等の返答にアウブ・ダンケルフェルガーが呆れて「巨大な魔獣が出た時もそれほど呑気なのか!?」と怒鳴ったら、「領地内で片が付く魔獣退治と貴族院の防衛を一緒にするな」と返されたそうだ。

……うーん、いつでも戦えるダンケルフェルガーが変わっていると思うんだけどね。

とても頼もしいことに間違いはないけれど、他の領地が同じように動けると思ってはならないだろう。少なくともエーレンフェストはゲオルギーネの来襲に備えるために一月ほどかけたのだ。

「次期ツェントを自称するディートリンデが動いているのだ。狙われているのはグルトリスハイトであろう。ディートリンデはともかく、トルキューンハイトの末裔まつえいであるランツェナーヴェの者達は脅威だ。送られてくる姫君を考えれば、彼等の魔力量は侮れぬ」

「……あら、どうして貴方が姫君の魔力量をご存じですの？」

第一夫人がニコリと微笑んだ。グッと言葉に詰まったアウブ・ダンケルフェルガーをジトリとした目で見ながらも、助け舟を出すようにフェルディナンドが口を開く。

「アウブ・ダンケルフェルガーの懸念は正しいと思います。トルキューンハイトの作った街を存続させるため、ランツェナーヴェから姫君が送り込まれていました。ユルゲンシュミットの王族達と交わり、生まれた子の中でも魔力量の多い者がシュタープを得てからランツェナーヴェへ戻されるのです。その歴史を知っていれば、姫君の魔力が高いことは想像できるでしょう」

「うむ。フェルディナンド様の言う通りだ」

アウブ・ダンケルフェルガーが白々しい顔で頷くのを見ながら、フェルディナンドは少し遠くを見た。

「ディートリンデの手紙によると、ランツェナーヴェから貴族院へ向かった者達の中にはシュタープを持つ、ランツェナーヴェの王となるためにこちらで育てられた者がいるそうです……」

「え？」

「今の王族よりもよほど魔力量が多く、シュタープも持っているはずです。あの離宮で生まれた者はシュタープを得るために傍系王族の子として登録されます……と資料にありました。その登録が今も残っているのかどうか我々には確認しようがありませんが、登録メダルの所在によっては彼がグルトリスハイトをいつ手に入れてもおかしくありません」

手に入れるために祠を巡って祈りを捧げなければならないことに関して、フェルディナンドは何も言わなかった。だからこそ、全く猶予ゆうよがなく、一層危機が迫っているように聞こえる。

「他領が参加しなくても構わぬ。奇襲は今夜決行だ。たとえラオブルートが中央騎士団を率いていても、我等はランツェナーヴェの者達を潰す。余所者にグルトリスハイトを渡すわけにはいかぬ」

「今夜、日付の変わる時」

「我等は寮より騎獣で離宮を目指す。疾風の女神シュタイフェリーゼより速く！」

祝福と出発

「通信、切れちゃいましたね」

アウブ・ダンケルフェルガーが言いたいように言った後、通信を切ってしまった。わたしは何も映さなくなった水鏡を見ながら、「よほどシュタイフェリーゼより速くという言葉がお気に召したようです」と呟いていると、フェルディナンドは「ダンケルフェルガーが好きそうな言葉だ」と言いながら魔術具を片付けていく。

「本物のディッターを経験した騎士達の話を聞いて、アウブが飛び出したくなっただけではないかという疑惑がどうしても消えぬ。だが、ランツェナーヴェの件は早めに片付けておきたい案件だ。王族が中央騎士団に貴族院の防御を命じた結果、ラオブルートが暗躍している可能性がある以上、放置しておけぬ」

フェルディナンドが軽く自分のこめかみを指先で叩く。

「私達がエーレンフェストへ行っている間に、ランツェナーヴェの者達が中央騎士団に倒されて片付いているか、ランツェナーヴェの者達が暴れて王族が片付いているか、どちらかを望んでいたが両方とも残っているとは面倒な……」

真顔で言われると非常に怖い。わたしはフェルディナンドを見上げる。

「フェルディナンド様、今、少々どころではなく物騒な呟きが聞こえましてよ」

「あぁ、なかなか思い通りにはいかぬ苛立ちが漏れてしまったか。以後、気を付けよう」

「気を付けるところが違いますよね!?　なかなか思い通りにはいかぬって、そんな平然と言わないでくださいませ！　怖いですよ！」

王族が面倒な存在であることには心から賛成するけれど、ランツェナーヴェやディートリンデ達によって蹂躙されることは別に望んでいない。後味の悪い結果にならず、関わらないでくれたらそれで良いのだ。

フェルディナンドが「君は相変わらず甘い」と言いながら、執務室の中を見回した。

「エックハルト、シュトラール達は戻ったか？」

「夜通し駆けたそうで、そろそろ到着するという報告がありました」

「戻った騎士達には七の鐘まで休息するように伝えよ。貴族街にいる騎士達や文官達には日付変更の出発ギリギリまで戦準備を整えるようにオルドナンツを飛ばせ」

「はっ！」

エックハルトに命じた後、フェルディナンドはユストクスを呼ぶ。

「文官達による回復薬や魔術具の作製はどうなっている？」

「ハルトムートとクラリッサが中心になって指示を出し、次々と作られています」

「よろしい。そのまま続行させろ」

あの二人が作っているのはローゼマイン様のための魔術具のようですが、とユストクスが苦笑する。わたしの護衛騎士達にも交代で休息を取って準備をするように言いながら、フェルディナンドはわたしを見た。

「ローゼマイン、今夜の戦いに関してだが、君は留守番だ」

「え？　でも、わたくし、転移陣を動かさなければならないのですよね？」

「あぁ、そうだ。国境門から貴族院にある転移陣へ騎士達を移動させてもらう。それが終わったらアーレンスバッハの国境門に戻りなさい。君がこれ以上戦いに身を投じる必要はない」

フェルディナンドの言葉に、わたしは再び戦いの場に立つ必要がないと言われてホッとする反面、何とも言えない焦りを感じた。外患誘致がいかんゆうちについて訴えたのはわたしで、アーレンスバッハの礎を奪ってアウブになったのもわたしで、ジルヴェスターや皆に向かって「アウブ・アーレンスバッハになる」と宣言したのもわたしだ。ランツェナーヴェの者達を捕らえるという場面をダンケルフェルガーと、今はまだアーレンスバッハの者ではないフェルディナンド達に放り投げて逃げていても良いはずがない。

「フェルディナンド様、アウブであるわたくしが行かなくても良いのですか？　ランツェナーヴェやディートリンデ様を捕らえるのはアウブ・アーレンスバッハの仕事なのですよね？」

「行きたくないのであろう？」

「それはもちろん行きたくないですよ。でも、行きたいか、行きたくないかは関係ないでしょう？　アウブ・アーレンスバッハとして行かなければならないかどうかが大事なのです。わたくしは本当に行かなくても良いのですか？」

わたしがじっと見つめると、フェルディナンドはものすごく嫌そうな顔になった。

「アウブとしては行くべきだと思うが、今の君の状態では賛成しかねる。私が代わりに行ってくるので、君はおとなしく待っていなさい」

「お断りします。お手伝いしていただくことはあっても、自分の仕事くらい自分でします。フェルディナンド様に全部放り投げるなんて、わたくしはしません。養父様と一緒にしないでください」

わたしはフェルディナンドを睨む。仕事に対する責任感だけではない。今のフェルディナンドの状態ではわたしだって賛成しかねるのだ。

「それに、真夜中から戦いに出発するならば一番休まなければならない方がいらっしゃると思うのです」

わたしの言葉にユストクスとエックハルトが大きく頷いた。フェルディナンドが警戒した顔でわたしを見下ろす。

「ローゼマイン、君は一体何を考えている？」

「準備だけならば、他の者でもできます。ハルトムートやクラリッサも慣れたものですし、騎士達は個々でどのような準備が必要なのかわかっているでしょう？　フェルディナンド様のおかげでわたくしはよく眠れましたから、お返しは必要だと思うのです」

わたしはフェルディナンドに近付きながらシュタープを出した。エックハルトが素早くフェルディナンドを支えられる位置につくのを見て、祈りを捧げる。

「夢の神シュラートラウムよ　フェルディナンド様に心地良き眠りと幸せな夢を」

「この馬鹿者……」

憎まれ口を叩くフェルディナンドはよほど睡眠を必要としていたようで、レティーツィアより早く眠りについた。

またもや真夜中の出発なので、わたしも夕方からは仮眠を取る予定だ。そのためにも今は頑張って準備しなければならない。わたしはハルトムート達を呼んでフェアベルッケンによって隠蔽されている離宮を探すためにはどうすれば最も効率が良いのか調べたり、必要な魔法陣を準備したりすることにした。

「隠蔽の神フェアベルッケンの印を刻んで扉や離宮自体を見え難くしているならば、助言の女神アンハルトゥングの印を使うことで、どこに隠されているのか探ることができると思います」

わたしがアウブ・ダンケルフェルガーとの通信の内容を説明すると、ハルトムートが記憶を探るように腕を組んで俯うつむく。

「探し物に関するような魔法陣は貴族院の講義中にあまりございませんでした。どちらかというと特殊な魔法陣になると思いますが、ローゼマイン様はご存じですか？」

「ローゼマイン様、アンハルトゥングで暴あばくことも必要ですが、フェアベルッケンの印を我々が使って敵に気付かれずに隠密行動を取ることができれば、とても有効な手段になるのではございませんか？」

ハルトムートやレオノーレが意見を出す中、わたしはメスティオノーラの書を出してフェアベルッケンやアンハルトゥングの項目を検索してみる。もうこの執務室にいる人は全員がメスティオノーラの書を持っていることを知っているので隠す必要もない。

「ハルトムート、この魔法陣は探し物に使えそうですよ」

自分の知識で穴埋めができる魔法陣を選別してから紙に描いてハルトムートに差し出す。

「魔法陣は平気なのですね」

「そうですね。魔法陣を描くことは別に何ともありません」

「……では、オルドナンツに使われているオルドシュネーリの魔法陣を少し改良すれば声のやり取りができるかもしれません。戦いの場に赴くには必要だと思われます」

ハルトムートが講義で習うもの以外でオルドシュネーリに関する魔法陣について調べてほしいと言う。確かに通信手段を持っているのと持っていないのでは大違いだろう。ハルトムートの着眼点に感嘆しつつ、わたしはメスティオノーラの書を検索する。

……古い魔法陣はフェルディナンド様の方がいっぱい持っているんだよね。

ちょうど良いのがあるだろうか、と思いながら検索していたわたしはハルトムートを見上げて、ん？　と首を傾げた。

「ハルトムートも寝不足の顔になっていませんか？　フェルディナンド様ほどではなくても休んでいないでしょう？」

「おや？　ローゼマイン様が私にもシュラートラウムの祝福をくださるのですか？」

おどけるように眉を少し上げたハルトムートとクラリッサを見比べる。クラリッサが「お願いします」と言いたげな表情をして胸の前で指を組んだのが見えた。

「ハルトムートの頑張りはよくわかっています。祝福を与えるのを惜しむことはありませんよ」

「では、フェルディナンド様が起きたら交代で祝福をいただきましょう」

これ以上、わたしの周辺から側近を減らすことはできないとハルトムートが首を横に振った。わたしは自分の周囲を見回す。確かに護衛騎士達は今夜の戦いに向けて、交代で休みを取っているし、起きたら全力で動き始めるフェルディナンドを補佐できるようにユストクスとエックハルトも休息を取っている。

「ご安心ください。私はローゼマイン様と共に休みます」

「ローゼマイン様の仮眠時間に合わせて、と言ってくださいませ、ハルトムート」

レオノーレがうっすらと笑みを浮かべてハルトムートを睨む。

そんなやり取りを見ながら、わたしはハルトムートとクラリッサが作った魔紙にせっせと魔法陣を描いたり、ランツェナーヴェの館から移動したと思われる貴族達の数をレティーツィアに確認したりして過ごしていた。

「ずいぶんと早起きですね、フェルディナンド様」

もっとぐっすり眠っていると思っていたのに、フェルディナンドは五の鐘が鳴るよりも早く起きてきた。起きてきた時間は予想よりも早いけれど、顔色はずいぶんと良くなっている。

「ローゼマイン、相手の予定が狂うような祝福を行う場合は事前に相手の許可を得るように」

「では、フェルディナンド様も今度からわたくしの許可を取ってくださいね」

許可を得ずに祝福を行ったのはお互い様だ。わたしがフェルディナンドを睨むと、「善処する」と嫌そうな顔で頷いてくれた。

「フェルディナンド様はどのような夢を見ましたか？　わたくし、素敵な図書館でたくさん本を読む夢を見たのですよ」

「……何ということもないものだった」

「おかしいですね。わたくしのお祈りが足りなかったでしょうか？」

あっという間にフェルディナンドが眠ってしまったので祝福に使った魔力はそれほど多くなかったけれど、もっとだぱっと魔力を注いだ方が良かっただろうか。

「余計な気を回さなくてよろしい。それよりも何か連絡はあったか？　準備はどうなっている？」

フェルディナンドはわたしではなく、ハルトムートに説明を求めて話し始める。

「フェアベルッケンの印を持って隠密行動か。良い案だ。我々にも有用だが、むしろ、ダンケルフェルガーの騎士に与えたい」

「わたくし達は国境門から転移陣を使って移動する時点で非常に目立ちますものね。ダンケルフェルガーへ迎えに行った時も門が光ったそうですし……」

隠密行動が今更になる可能性が高いとわたしが言えば、フェルディナンドは少し考え込むようにこめかみをトントンと指先で叩いて「持っておいた方が良いであろう」と言った。

「フェルディナンド様、レティーツィア様から戦いの前に即死の毒についてお話をしたいとお願いされました。レティーツィア様の立場上、大っぴらにお話しできることではないようですし、わたくしの護衛騎士達が二人きりにはできないと言うので、フェルディナンド様が起きてから、とお答えしたのですけれど、お時間はよろしいですか？」

この先の戦いでランツェナーヴェの者達が使ってくる可能性は高い。何か知っていることがあるならば教えてもらった方が良いと思う。けれど、レティーツィアの扱いをどうするのかは、被害者であるフェルディナンドの意見をある程度は尊重したいのだ。

「……構わぬ。聞いておこう。ランツェナーヴェの情報は非常に入りにくかったからな」

「では、お茶の準備をさせますね。フェルディナンド様は昼食を摂っていないので、軽食の準備も必要ですよね？」

わたしがリーゼレータの方を振り返ると、リーゼレータがクスッと微笑んだ。

「ローゼマイン様がお昼からずっと心配していらっしゃったので、すぐにでも軽食の準備ができるようにしています。エーレンフェストから持ち込んだ料理とアーレンスバッハの軽食、どちらがよろしいでしょうか？」

フェルディナンドではなく、ユストクスが即座に「エーレンフェストから持ち込んだ料理をお願いします」と答えた。

リーゼレータとゼルギウスが中心になって執務室の隣室にお茶の準備を始める。わたしはグレーティアに頼んでレティーツィアに連絡を入れてもらった。お茶の時間を少し早めて話し合う時間を作ったことを伝えて、お茶をする部屋へ来てもらう。

レティーツィアを含めて皆が集まった時には、完璧にお茶の準備が整い、範囲指定の盗聴防止の魔術具が作動されていた。

「それで、一体何の情報を？」

「危険な毒の入った銀の筒をランツェナーヴェの者達は持っています」

「知っている。どのような毒か、ローゼマインもエーレンフェストの戦いで見ているので、毒についての詳細はいらぬ」

フェルディナンドの短い返事にレティーツィアは少し言葉を探すように視線を動かす。

「彼等は自分達に毒が効かないようにするための薬を持っています。ですから、彼等が口元を布で覆っていなくても危険な毒を使うことができます。お気を付けください」

「薬？」

「はい。お土産にいただいたお菓子ととてもよく似た形や味をしています。けれど、最後まで口に含んでいると中心部に少しだけ苦みがありました。あの日、わたくしは供給の間へ向かう途中でディートリンデ様とレオンツィオ様に呼ばれて、それをいただいたのです」

レティーツィアの筆頭側仕えであるロスヴィータが突然姿を消して行方ゆくえがわからなくなって二日が経ち、供給の間でフェルディナンドに相談する時間を取ってもらう約束をした時の話だそうだ。

「あれは狭い部屋の中ではとても強力です。フェルディナンド様の側近達がどこかへ駆け出した後、レオンツィオ様が領主執務室で使いました。その時は、わたくしとわたくしの毒見として先に食べていたフェアゼーレ以外は皆、一瞬で……」

レティーツィアが震える唇をぎゅっと引き結んで俯いた。エーレンフェストで魔力供給をする時は、側近の中でもアウブと血縁関係にある上級貴族だけが領主執務室で待機できる。その上級貴族達が一斉にあの毒にやられたということだ。自分の側近達が一斉に魔石に変わる場面が頭に思い浮かんで、わたしは思わず口元を押さえる。

「……毒の脅威と解毒や中和に使える物があることはわかった。もう良い。下がれ」

「かしこまりました。……本当に、本当にお気を付けくださいませ。ランツェナーヴェの方は、わたくし達を魔力の塊のようにしか見ていません」

レティーツィアが碧眼へきがんを悔しそうに揺らしながら退出していった。

「……大丈夫か、ローゼマイン？」

「き、気持ちは悪いですけれど、大丈夫ですよ。レティーツィア様のお話を聞くと決めたのはわたくしですし、わたくしよりレティーツィア様の方がよほどひどい光景を目まの当たりにしているのですから」

トラウマにならないはずがない。レティーツィアにこそ手厚いケアが必要だ。

「だが、彼女は私に毒を向けた罪人でもある。救済はあっても良いと思うが、どのようにレティーツィアを扱うかは後回しだ。同じ思いをする者がこれ以上増えないように、ランツェナーヴェの者達を捕らえねばならぬ」

その通りだ。ランツェナーヴェの者達を野放しにしておけない。わたしはフェルディナンドが差し出した手を取って立ち上がり、頷く。

「君はそろそろ仮眠の時間であろう？　今日もシュラートラウムの祝福は必要か？」

「昨夜よく眠れたので、今日のわたくしには効かないと思いますよ。むしろ、ハルトムートに祝福が必要で、わたくしが与えると約束を……」

「ハルトムートの自室へ赴き、私が祝福しておくので君はさっさと寝なさい」

図体ずうたいのでかい男を運ぶのは大変だから、とフェルディナンドは軽く息を吐いた。どうやらエックハルトに運ばれたのが気に入らなかったらしい。確かにわたしでは男性の部屋に入れないので、フェルディナンドにお願いした方が良いだろう。

これはついでだ、と言いながらフェルディナンドがまたシュラートラウムの祝福をかけてくれたけれど、今日は突然眠くなることもなく自室まで普通に戻れた。でも、夢見は良かったので、これからは毎日してほしいものである。

仮眠から起きた時には準備が終わっていた。わたしも騎獣服を着て護衛騎士達と一緒に騎士達の集合場所である訓練場へ向かう。

「先日から戦いが続いている。騎士達はゆっくりと休む暇もなかったであろう。万全の体調とは言えぬはずだ」

訓練場に整列した騎士達を見回しながら、フェルディナンドが口を開く。貴族院へ向かうアーレンスバッハの騎士が八十人ほど並んでいる。彼等に、わたしやフェルディナンドの護衛騎士や一部の文官達を加えたのが今回の戦力である。

アーレンスバッハを守る戦力を残しておかなければならないため、今回動かせる余剰戦力はこれだけだ。けれど、エーレンフェストに比べればかなり人数が多いし、ダンケルフェルガーの戦力もある。アダルジーザの離宮を落とすだけならば、それほど難しくはない。

「だが、これ以上休息を取る時間はない。アーレンスバッハを荒らした者達をこのまま放置しておくことはできぬ。新たなアウブを迎えたこの地に平穏を取り戻すためには、ツェントに対して反逆の意思などないところを見せねばならぬ。ランツェナーヴェの者達を引き入れた恥知らずを捕らえ、ツェントの前に突き出さねばならぬ」

返事をするようにドンとエックハルトが槍を地面に打ち付けた。それに呼応するように騎士達がガシャ！　と靴の踵かかとを鳴らす。騎士達がまとう空気が熱くなってきた。戦いを前にした熱気が見えるようだ。

「突然襲われて命を失った同胞達の無念、守るべき者を守れなかった騎士としての屈辱くつじょく、雪げるのは今だけである」

「おぅ！」

「礎を得た領主一族でありながら外国と手を組んで自領を危険に晒した愚か者を許すな！」

「おぅ！」

「アーレンスバッハの街を荒らした者達を一人残らず捕らえよ！」

「おぅ！」

熱を孕んだ空気の中、フェルディナンドが「ローゼマイン」とわたしの名を呼んだ。わたしがゆっくりと歩み出て、フェルディナンドの一歩前に出た。わたしがすることは決まっている。これから戦いに赴く騎士達に祝福を贈るのだ。

「戦いに赴く皆に祝福を」

シュタープを握り、わたしは唱える。

「水の女神フリュートレーネが眷属　雷の女神フェアドレンナと幸運の女神グライフェシャーンの御加護がありますように」

緑の光が騎士達に向かって降り注ぐ。アーレンスバッハの騎士達は祝福を受けたことがないのか、驚いたように軽く目を見張って上を向き、自分達に降り注ぐ緑の光を見つめている。

「火の神ライデンシャフトが眷属　武勇の神アングリーフと狩猟の神シュラーゲツィールの御加護がありますように」

次は青の光が降り注ぐ。フェルディナンドが「これだけの人数がいるのだぞ。もう十分だ」とわたしの背中を軽く叩いた。でも、わたしは頭を少し横に振って、その制止を拒否する。わたしが皆にできるだけ多くの祝福を与えたいからだ。少しでも戦いやすい状態であってほしいし、少しでも皆の生存率を上げておきたい。戦闘面では大して役に立たないわたしの魔力なんて、騎獣で国境門へ移動する時に激マズ回復薬でも飲んで回復しておけば良いのだ。誰かが魔石になるところを見たくないわたしの我儘である。

「風の女神シュツェーリアが眷属　疾風の女神シュタイフェリーゼと忍耐の女神ドゥルトゼッツェンの御加護がありますように」

わたしが祝福を掛け終えると、すぐに騎獣に乗って出発した。夜空か海か区別がつかないような黒一色の世界に境界門と国境門がほのかに光って浮かび上がって見える。

暗闇の中をわたしはフェルディナンドの騎獣に同乗させてもらい、お説教を食らいながら回復薬を飲んでいた。空中で激マズ回復薬を飲むのはのたうって危険なので、優しさ入りにするように注意してくれる。そんな気遣いができるならば、回復中にお小言も止めてほしいものである。

「無茶をするな、この馬鹿者。あれだけの人数にあれだけの祝福を掛けるなど、君の体に負担が大き過ぎる。この後、転移するためにも魔力が必要なことをわかっているのか？」

「わかってはいます。でも、魔力は回復させられますが、戦いの場で命を失ったら戻ってきません。祝福を重ね掛けすることで皆の生存率が上がるのでしたら、わたくしが少しくらい無理をすることに何の問題もありません」

できるだけ人が死ぬところを見たくないのだ。わたしの言葉にフェルディナンドが「君は本当に面倒臭い」と溜息を吐いた。

わたしはアウブとして境界門を開き、メスティオノーラの書で国境門を開く。今回はレッサーくんを使えないので、他の皆には階段から上がってきてもらうことになる。

国境門を使ったことのあるわたしの護衛騎士達を先頭に、海の上にある扉から騎士達が入っていく。殿しんがりを務めるエックハルトが入ったのを確認すると、わたしは境界門を閉ざした。

「グルトリスハイト」

他者の視線がなくなると、フェルディナンドがメスティオノーラの書を出す。上から騎獣で入れるのはメスティオノーラの書を持つ者だけだ。国境門にある結界を抜けると同時に「リューケン」とシュタープの変形を解除する声が耳元で小さく聞こえた。便利に使っているが、フェルディナンドは絶対にメスティオノーラの書を他者に見せる気がないらしい。

「わたくしはフェルディナンド様の隠れ蓑みのですか」

「あぁ、君の聖典は派手に光らせておいてくれ。……闇を呑むのは私の役目だ」

……つまり、フェルディナンド様が隠れてこそこそ動けるようにしろってことですね。

国境門に降り立つと、階段から上がってくるアーレンスバッハの騎士達に「ここに並んでください」とわたしは声をかけた。彼等は珍しそうに中を見回しながら転移陣に並んでいく。

皆が並ぶと、わたしは指を軽く動かして画面に映る魔法陣をトンと選択した。

「ケーシュルッセル　エアストエーデ」

画面から魔法陣が飛び出した。全属性の光を放つ魔法陣が空中に浮き、転移陣の上で光を放ちながら回転する。その光に促されるように、下に描かれている転移陣も動き始めた。上からも下からも魔力を吸われ、光の奔流で視界が白くなる。転移する時特有の浮遊感に、わたしは目を閉じた。

エピローグ

春の暖かな日差しが木漏れ日として降り注ぐ。木立に隠されるように建てられている祠の扉に手を触れた状態でジェルヴァージオは立っていた。ようやく最後の石板を手に入れられたのである。まだグルトリスハイトを手にしたわけではないが、最も重要な祠巡りを終えることができた。安堵の息をゆっくりと吐いたところで、背後からディートリンデの急かす声が響く。

「ジェルヴァージオ様、お早く」

彼は仕方なくシュタープを出して「ヴァッシェン」と祠の扉を清めると、ディートリンデに場所を譲る。階段を下りて祠から少し離れる彼を、ラオブルートが苦笑気味に迎えてくれた。

「お疲れ様です、ジェルヴァージオ様」

「余計な魔力を使わなければならないのは其方のせいだぞ」

祠巡りを始めた時、ラオブルートがディートリンデにもっともらしい顔で「ローゼマイン様は祠をヴァッシェンで清め、祈っていたそうです」と言った。それは祠の中に入れない彼女を誤魔化すための嘘だったが、そのせいでジェルヴァージオも祠を清めなければならなくなったのだ。

「これで終わりですわね」

ディートリンデが得意そうにそう言った時、オルドナンツが飛んできた。

「エーレンフェストの寮監、ヒルシュールです。余所者が貴族院へ入り込んでいるようです。文官棟の近くで見たと報告がありました。中央騎士団には捜索と捕縛をお願いします」

その場にいた者達はさっと青ざめた。この近くに誰かがいるということだ。

「すぐに木立に隠れろ。なるべく姿を見せないようにして寮へ戻らねばならぬ」

ラオブルートはオルドナンツが三回繰り返すより先に、その場にいる者達に指示を出した。木立に隠れてしまえば、上空にいる騎獣からは見えにくくなる。

ラオブルートは舌打ちをして「寮にいろと命じているのに誰が出たのだ!?」と怒りつつ、ヒルシュールにオルドナンツを返す。

「中央騎士団長ラオブルートです。捜索と捕縛に努めます。すぐに寮へ戻って待機していてください」

ヒルシュールに送った後は他の寮監達にも「外に出ずに寮で待機」と送っていく。その間にも皆が祠から離れて木立へ入っていく。「もっと奥へ」とラオブルートが言っているところへもう一つのオルドナンツが飛んできた。

「ダンケルフェルガーの寮監、ルーフェンです。不審者がいたと伺いました。ぜひ警戒や戦いに参加させてください。お役に立ってみせます」

「ラオブルートです。お心遣いには感謝しますが、余所者を捜して捕らえるのは中央騎士団の役目です。ルーフェン先生は寮で待機をお願いします」

ラオブルートは「勝手に動くな」と悪態を吐きつつ、オルドナンツを返す。それと同時にまたオルドナンツが飛んでくる。「今度は誰だ？」と文句を言うようにしてオルドナンツに手を差し出した。

「ソランジュです。ヒルシュール先生から連絡がございました。見覚えのない者が貴族院に侵入している、と。もしかするとオルタンシア先生の荷物を引き取りに来るラオブルート様の側仕え達がそのように見えたのかもしれないと思って、連絡いたしました。ヒルシュール先生にオルタンシアが亡くなったことや本日荷物を引き取りに来ることをお伝えしても問題ございませんか？」

ジェルヴァージオの祠巡りが終わったらそのまま図書館へ行けるように、ラオブルートは「亡くなった妻の荷物を引き取りに伺う」とソランジュに予め連絡していた。そのため、ソランジュは確認のオルドナンツをくれたのだろう。

「ラオブルートです。ご連絡いただき助かりました。妻が亡くなったことは領主会議で公表し、代わりの上級司書をツェントにお願いする予定です。申し訳ありませんが、まだ内密にしてください。ヒルシュール先生にはこちらから連絡します」

ラオブルートは「先にソランジュ先生からのオルドナンツが届いていれば、その方向で誤魔化したのだが……」と呻いた後、次々とやって来るオルドナンツに返事を終えて軽く息を吐いた。

「祠巡りも一通り完了したことですし、急いだ方が良さそうです。私はソランジュ先生に連絡した通り、司書寮に置かれたままの妻の荷物を片付けてきます。よろしければ、ジェルヴァージオ様もソランジュ先生とお会いになりますか？」

今後の行動について打ち合わせを終えていたジェルヴァージオは、「懐かしい名前だ。挨拶をするのも良いだろう」とその誘いに乗る。祠巡りの後は図書館にある地下書庫に行くのだと聞いていた。

「まぁ。では、わたくしも行こうかしら？」

皆がハッとしたようにディートリンデを見つめる。彼女を図書館へ連れて行くことはできない。誤魔化しが利かなくなる。

「いけません。顔の知られていないジェルヴァージオ様ならば、他者に見られても私の側仕えだと誤魔化すこともできますが、次期ツェント候補と名高いディートリンデ様は無理でしょう」

「それもそうですわね。わたくし、次期ツェントですから皆に顔を知られていますし、何をしても目立ってしまいますもの」

ディートリンデは得意そうに頷いて納得している。

「我々が図書館へ向かうのは囮おとりのようなものだとお考えください。少しでも安全にディートリンデ様が離宮へ戻るためです。其方等、周囲の確認は頼んだぞ」

ディートリンデに監視を付けると、ラオブルートはジェルヴァージオを促し、騎士団に扮ふんした側仕え達を連れて図書館へ向かって歩き始める。

「ラオブルート、先程のオルドナンツは大丈夫なのか？」

「ルーフェン先生やダンケルフェルガーが異変に気付いて、ツェントに問い合わせをしたり協力を申し出たりする可能性があります。だからこそ、ダンケルフェルガーが首を突っ込んでくる前にグルトリスハイトを手に入れておきたいのです」

グルトリスハイトさえあれば、ダンケルフェルガーはジェルヴァージオの後ろ盾になってくれる可能性があるとラオブルートは言った。エグランティーヌを王族に戻すことを何より重視していたクラッセンブルクに比べれば、交渉の余地があるそうだ。

「なるほど。では、急ぐとしよう」

ラオブルートと中央騎士団に扮した者達がジェルヴァージオの周囲を取り囲んで歩く。第三者が見れば、見慣れない侵入者を捕らえた中央騎士団に見えるはずだ。

「記憶の中と全く変わっておらぬ。懐かしいな」

木立を抜けた文官棟の近くには四阿あずまやが点在している場所がある。花が咲き乱れ、春らしい風景だ。貴族院図書館へ向かう途中で目を留めたジェルヴァージオは表情を緩めた。かつては図書館で読書をした後、ここの四阿で昼食を摂ったりお茶を飲んだりしたものだ。

「私はここを通ると、図書館へ行くのでついて来いと着任早々に命じられた時のことを思い出しますよ」

クッとラオブルートが懐かしそうに笑う。そう言われて、ジェルヴァージオも彼が着任した時のことを思い出した。今と違ってあの頃はラオブルートが成人して間もない頃で、まだまだ幼さの残る顔立ちをしていたものだ。

「私も其方の呆気に取られた顔を思い出した。だが、護衛騎士として就任したのだ。初日とはいえ、外出時の護衛を命じられるくらい不思議でも何でもなかろう？」

「当時はあの離宮の特殊性を知らなかったので驚きましたよ。私は洗礼式を終えたヴァラマリーヌ様のために配属されたと思っていたのですから。ヴァラマリーヌ様個人ではなく、レーヴェライアの担当とは思いませんでした」

アダルジーザの離宮にはコラレーリエ、シェンティス、レーヴェライアというユルゲンシュミットの花の名前を冠する三つの部屋がある。そこで生まれた子供は洗礼式を終えると本館から離れへ移動して生活するようになる。その際、異母姉妹を家族と見做みなさないユルゲンシュミットの文化に合わせ、子供達は同母の三組に分かれて過ごす。

正式な王族には個人個人に護衛騎士が付くようだが、アダルジーザの離宮に派遣されてくる護衛騎士は個人ではなく花の名前に合わせた三組に分かれて仕事をする。この離宮の住人は外出することが少なく、貴族院へ行く時以外に護衛騎士が必要ないからだ。

ラオブルートはジェルヴァージオの同母妹ヴァラマリーヌの洗礼式に合わせ、レーヴェライアに配属されてきた新人の護衛騎士だった。

「私が気を遣った結果だ。貴族院のある冬以外は、離宮の警備と監視が護衛騎士達の仕事になる。年若い者には息が詰まるかと思って、な」

「何をおっしゃいますか。出かける時は若い者を連れ出す方が口うるさく言われなくて良いと思っていらっしゃったでしょう？」

当時のラオブルートは成人してすぐだった。ジェルヴァージオと年が近かったため、王宮へ赴いたり貴族院の図書館へ行ったりする時にはいつも護衛騎士として供をしてくれた。

ランツェナーヴェの次期王にユルゲンシュミットの貴族としての教育は不要とされていたこと、アダルジーザの離宮の存在は公にされていなかったこと、成人後にはランツェナーヴェへ行く者だからユルゲンシュミットに思い入れや柵しがらみがあってはならないという理由で、ジェルヴァージオは十歳を超えても冬の貴族院へ行くことを禁じられていた。

彼が学ぶべきことは冬と領主会議以外の季節に貴族院へ出入りして勉強することと定められていたし、その教師は王族もしくは傍系王族だった。

ジェルヴァージオが王族以外の貴族と交流を持つことはなかったが、当時のツェントやその子供と交流することは推奨すいしょうされていた。離宮の歴史と意味について学び、両者が合意の下、離宮を存続させるために必要だからだ。

「私もまだ覚えているぞ。ワルディフリード様よりジェルヴァージオ様の方がよほどツェントに向いているではありませんか、と其方はよく言っていたであろう？」

当時の口癖を口にすると、ラオブルートは意外そうに眉を上げた。

「おや、今も思っていますよ。むしろ、ジェルヴァージオ様以上にツェントの座に相応しい者はいません」

ギレッセンマイアーの領主一族の傍系だったラオブルートは、実家関連の権力闘争に嫌気が差して中央の騎士を目指したらしい。生まれ育ちではなく実力で評価すべきだという考え方が強かった。そのせいか、いくら優秀であってもジェルヴァージオがユルゲンシュミットの王族として正当に扱われていないことに怒っていた。

「これでも長年お仕えしてきたので、トラオクヴァール様のご苦労も努力も理解しています。だからこそ、グルトリスハイトを持たず、ユルゲンシュミットの統治を満足にこなせていない者がツェントに相応しいとは思いません。私はジェルヴァージオ様にツェントになっていただきたいと心から思っています」

「そうか。では、私も其方の忠誠に報いよう」

お互いに笑ったところで貴族院図書館の入り口に到着した。ラオブルートが魔石を手にして取っ手を握ると、司書登録されているオルタンシアの魔石に反応して図書館の扉が開いていく。

「オルタンシア、きた」

「オルタンシア、ひさしぶり」

魔石に含まれる魔力に反応しているようで、白と黒のシュミルの魔術具が出迎えに来る。そこにはソランジュの姿もあった。ジェルヴァージオの記憶にある顔よりずいぶんと老けているが、それはお互い様だ。ソランジュの柔らかい雰囲気と穏やかな青い瞳が変わっていないことに安堵する。

「久しいな、ソランジュ。傍系王族のジェルヴァージオだが、覚えているだろうか？」

「まぁ、本当にお久し振りですこと。療養のために遠くへ行くと伺っていましたが、お元気そうで何よりです」

その言葉に、ジェルヴァージオは当時の自分の設定を思い出す。「傍系王族だが、人の多く集まるところには行けない病気持ちなので貴族院に行けない」とか「境遇を不憫ふびんに思ったツェントが、季節外の貴族院図書館に出入りすることを許可してくれた」とか「療養のために遠くへ行くことになった」などアダルジーザの離宮のことを隠すための設定が色々とあった。

「オルタンシアの荷物を引き上げたいと思います。こちらの閉館まであまり時間がありません。部屋に案内していただいてよろしいでしょうか？」

ラオブルートが丁寧に畳まれた転移陣を見せると、ソランジュはすぐに執務室に案内してくれた。執務室から司書寮に繋がる扉を開け、彼女の側仕えを呼んでくれる。

「カトリーン、ラオブルート様がいらっしゃいました。オルタンシアの部屋に案内してあげてください」

「お待ちしておりました。こちらへどうぞ」

「ジェルヴァージオ様はこちらでソランジュ先生とお話ししていてください」

ラオブルートは中央騎士団に扮している者達を連れて司書寮へ入っていく。彼は転移陣を使ってオルタンシアの荷物を引き上げるために来たと言ったが、本当の目的は上級司書の部屋で保管されていると言われていた地下書庫への鍵を探すことだ。鍵の登録や地下書庫に行くために上級貴族が三人以上必要らしく、今回の同行者は上級貴族ばかりである。

「まさか遠くへ行くとおっしゃったジェルヴァージオ様が再びいらっしゃるとは思いませんでした。それもまたラオブルート様と……」

「中央の騎士として初めて配属されたのが私のところだったせいか、お互いに思い入れがあるようだ。私もつい誘いに乗ってしまった」

ジェルヴァージオがランツェナーヴェへ向かう時に最後まで付き従ってくれたのはラオブルートだった。その際に「ヴァラマリーヌを守り、可能であれば娶めとってほしい」と願った言葉を彼は忠実に守ろうとしてくれた。そんな彼からの誘いでなければ、ジェルヴァージオもグルトリスハイトを手にするためにユルゲンシュミットへ戻ろうとは考えなかっただろう。

「あの頃は本がお好きで、よく勉強していらっしゃいましたね。今も本を読むのですか？」

「ここでしか手に入らないものが欲しいと思っている」

「ふふ……。ここはユルゲンシュミットでも所蔵数が多いですからね。どのような本をお探しでしょう？　シュバルツとヴァイスに案内させましょうか？」

ジェルヴァージオの探しているものがグルトリスハイトだと考えてもいないらしいソランジュは閲覧室に案内しようとする。

「ソランジュ先生」

「あら、ラオブルート様。何か不備がございましたか？」

すぐに戻ってきたラオブルートを見て、ソランジュがおっとりと首を傾げる。ジェルヴァージオは彼の表情から地下書庫の鍵がなかったようだと推測した。地下書庫の鍵は上級司書の部屋で保管する物だと思っていたが、どうやら別のところに移動させられているらしい。昔馴染みのソランジュにひどいことはしたくないが、脅してでも在あり処かを聞き出さなければならない。

ラオブルートが腰に付けている物入れに手を伸ばした時、オルドナンツが執務室に飛び込んできた。

「あら、またオルドナンツ？　今日は多いこと。どなたに宛てたものかしら？」

くるりと部屋を一周したオルドナンツは、ソランジュの手に停とまって嘴を開く。

「ヒルシュールです。返事がないことが気になりました。無事ですか？」

「……え？」

ソランジュが同じことを繰り返すオルドナンツを困惑した顔で見つめ、それからラオブルートへと視線を向ける。

「あの、ラオブルート様が代わりに返事をしてくださるとおっしゃいましたよね？」

「たくさんのオルドナンツが一度に来た時で、次々と返事をしていたから漏れてしまったのかもしれません」

ラオブルートは口調こそ穏やかなまま、シュタープを封じるための手枷を取り出す。そのまま「では、わたくしから連絡しておきましょうか」と黄色の魔石に伸ばされたソランジュの手を取って手枷の魔術具をカチリとはめた。

「ラオブルート様、これは!?」

驚きに目を見開くソランジュに、ジェルヴァージオは仕方なさそうに眉を下げた。

「申し訳ないが、今はまだ外と連絡を取られて騒ぎ立てられると困るのだ。どのように返信されるかわからない状態では返事をさせることもできぬ」

「それから、オルタンシアの部屋には地下書庫の鍵がなかった。地下書庫へ向かうための鍵の在り処を教えてもらおう」

「地下書庫……。まさかジェルヴァージオ様は……」

信じられないと言わんばかりに青い目を見開くソランジュを、ジェルヴァージオは優しく諭さとす。

「教えてくれないか？　私は昔馴染みにひどいことはしたくないと思っている。だが、其方の側仕えがひどい目に遭っても大して心は痛まない」

「カトリーンに何をしたのです？」

「まだシュタープを封じて縛って転がしてあるだけだ。さほど痛い思いはしていない。其方の返答次第ではどうなるかわからぬが……」

ラオブルートは軽く息を吐いてシュタープを出すと、「シュヴェールト」と唱えて剣に変化させた。目の前で刃をちらつかされたソランジュは、顔を蒼白にして「わかりました。ご案内いたします」と目を伏せる。

上級司書の部屋に保管していたために鍵を取り出せなかった経験から、ソランジュは鍵を執務室で管理することにしたらしい。震える手で取り出された鍵が執務机に並べられていく。

「これが上級貴族以上の魔力登録が必要な鍵か」

今はオルタンシアと図書委員という協力者の魔力が登録されている鍵を手に取り、ジェルヴァージオ達は魔力を登録し直した。

「地下書庫へ行くのに必要な鍵はこれで全てか？」

「……こちらが第二閉架へいか書庫、こちらが書庫内にある扉の鍵です」

「ふむ。では、ここでしばらく待っていてもらおう」

鍵を全て手にすると、ラオブルートはその場でソランジュを縛り上げた。自分達が地下書庫に行っている間に逃げ出されたり、外と連絡を取られたりしては困るからだ。

「グルトリスハイトを手にしたら縛いましめを解きにくるので、それまではここでおとなしくしていてくれ」

ジェルヴァージオはそう約束したが、縛られて身動きがかなわない状態で床に転がされたソランジュはもう彼と視線を合わせようとしなかった。震える声でシュミル達に命じる。

「シュバルツ、ヴァイス。彼等を地下書庫に案内してください」

ジェルヴァージオはシュミル達に先導されて執務室を出ると、閲覧室から第二閉架書庫に入った。更にその奥にある地下書庫へコツコツと音を響かせながら階段を下りていく。

「これでグルトリスハイトが手に入るのか。よくここまで調べたものだ」

「調べたのはエーレンフェストの領主候補生です。その背後にはセラディーナ様の子の存在があります」

ジェルヴァージオは実姉であるセラディーナのことを思い出す。さらりとした真っ直ぐの銀色の髪と薄い金色の目という色彩、怜悧れいりな顔立ちがよく似た姉弟だと言われていたものだ。彼が洗礼式を終えて離れへ移ってから、セラディーナが成人するまでの一、二年を共に過ごした。

そうは言っても、同母の姉弟にしては交流が少なかった。彼女は成人するとレーヴェライアの花として本館へ戻る者で、ジェルヴァージオは次期王として離宮を出て行く者だったせいか、妹のヴァラマリーヌに比べるとセラディーナとの交流は非常に少なかった。彼女が離宮を出た後は面識がない。

「セラディーナの子と言うと、離宮から逃れた希有けうな実か？　フェルディナンドだったか？」

アダルジーザの離宮で生まれた子は性別や生まれた順番、魔力量で大別される。女児は「花」と「蕾つぼみ」と「庭師」と「実」で、男児は全て「実」である。

「花」は成人後に本館に戻る女児だ。基本的には花の長女が花になる。セラディーナはレーヴェライアの花だった。

「蕾」は花になる可能性のある女児だ。洗礼式後は傍系王族として扱われるが、本館の花に何か起こった時には本館へ入らなければならない予備である。また、結婚相手が見つからなければ魔石にされる。ヴァラマリーヌはレーヴェライアの蕾だった。

「庭師」は成人後に離宮の側仕えになる女児だ。傍系王族ではなく、離宮の筆頭側仕えの子として洗礼式を行い、離宮に仕える上級側仕えとなる。ジェルヴァージオの同母姉妹にも庭師がいるはずだが、洗礼式を機に離れるため、彼の記憶にはない。

そして、「実」は洗礼式直前に魔石となる運命の子供だ。ジェルヴァージオもランツェナーヴェの次期王の選定を行えと命令が下るまでは実として育てられていた。命じられた時期に離宮にいた男児の中で最も魔力量が多かったため、魔石になる運命から逃れられただけだ。フェルディナンドは次期王でもないのに、離宮から逃れられた珍しい存在である。

「はい。その実が逃れたことで、ヴァラマリーヌ様はレーヴェライアの花として本館へ戻ることになりました」

ジェルヴァージオは自分に懐いているヴァラマリーヌを可愛がっていた。だから、ランツェナーヴェへ発たつ時に「ヴァラマリーヌを守り、可能であれば娶ってほしい」と願った。だが、領主一族の傍系とはいえ、上級貴族のラオブルートが傍系王族を娶るのは簡単ではない。彼は相当努力して婚約にこぎつけたそうだ。

ヴァラマリーヌが成人して星結びを待つだけになった頃、セラディーナの産んだ男児が何らかの理由で離宮から出ることになった。時の女神の導きという曖昧あいまいな理由で、詳細はわからない。少なくともラオブルートには教えられなかったらしい。

そして、魔石になるはずだった男児の穴埋めにセラディーナが魔石となり、成人したばかりのヴァラマリーヌはレーヴェライアの花になった。これらは離宮の規則なので仕方ないが、当時のツェントの命令で婚約を解消させられたラオブルートの苦痛は計り知れない。

そのうえ、ユルゲンシュミットの政変の後、アダルジーザの離宮が閉鎖される時にヴァラマリーヌは処刑されたそうだ。ラオブルートはジェルヴァージオとの約束だけではなく、愛する女性を守り切れなかったのである。

「アダルジーザの実であったという自分の立場も、その陰にどれだけの犠牲があったのかも理解していないあの男にグルトリスハイトを渡すことはできません」

その声と鳶色とびいろの瞳に映る憎悪ぞうおに、ジェルヴァージオは苦笑を漏らす。ラオブルートの忠誠心は過去への憧憬しょうけいと、妹への懺悔ざんげや後悔と、王族に対する怒りや恨みが複雑に絡んでいる。だからこそ、簡単に消えたり裏切ったりしない忠誠だとジェルヴァージオは信じられるのだ。

階段を下りると、真っ白な空間の中に一方だけ金属のような色合いの壁が見えた。金属質の壁には存在を主張するように装飾された部分が三つ、等間隔に並んでいる。

「さんにんならぶ」

「かぎあける」

言われるままに鍵をはめ込むと、魔力によって魔法陣が形作られていき、壁が三つに分かれて回転していく。ゆっくりと動いて一八〇度回転し、再び全てが繋がって壁になるのかと思ったところで、壁が消えて書庫が奥に広がった。

……ここにグルトリスハイトが……。

神秘的な光景に息を呑んだジェルヴァージオの手を、白いシュミルが取った。

「ジェルヴァージオ、あんないする」

書庫に向かって歩き出したシュミルに合わせ、ジェルヴァージオも足を動かす。

「ジェルヴァージオ様、この書庫の更に奥には王族でなければ行けない書庫があるそうです。そこに入れるのは王族のみ。傍系王族に戻ったジェルヴァージオ様ならばおそらく……」

背後から聞こえたラオブルートの祈るような声に、ジェルヴァージオは少し振り返って頷いた。ラオブルートが中央神殿を抱き込んだことで、ジェルヴァージオの立場はすでに国外へ出た者から傍系王族に戻っている。これで奥の書庫にも入れるはずだ。

……私がグルトリスハイトを手に入れる。

強い意志を持ってジェルヴァージオは透明の壁を越えて書庫に入り、シュミル達に促されるまま更に奥の扉の前に立った。

だが、彼もまた魔法陣に弾かれた。

「ジェルヴァージオ、とうろくない」

「このさき、はいれない」

どうやら傍系王族の立場では駄目だったようだ。幼い頃から感じてきた直系王族との違いを再び目の当たりにして、ジェルヴァージオはやるせない気持ちになる。魔力量も属性も自分の方が上なのに、彼等は生まれだけでユルゲンシュミットに君臨くんりんできるのだ。

「ジェルヴァージオ様……」

「直系の王族でなければ入れないようだ。魔法陣に弾かれた」

ラオブルートの眉間に深い皺が刻まれた。きつく握られた拳が震えている。

「これ以上、ここにいても仕方がない。上がろう」

ジェルヴァージオはラオブルートの肩を軽く叩いて動くように促した。階段を上がりながら彼はラオブルートに尋ねる。

「エーレンフェストの領主候補生がたどった道筋は正しかった。彼女は確実にグルトリスハイトに近付いている。行方不明になっていたと聞いたが、彼女が他に何かしていたり、見つけたりしたものはないのか？」

その問いにラオブルートがハッと顔を上げた。

「ジギスヴァルト王子によると、図書館の二階に行った後で行方不明になったと聞いています。そこにまだ何か手がかりがあるのでは？」

シュミルに鍵を返し、ジェルヴァージオ達は二階の閲覧室へ早足で向かった。グルトリスハイトに繋がる物が何かあるはずだと目を皿のようにして閲覧室を見ていく。

「あぁ、あれだな」

「どれですか？」

「英知の女神像だ」

ジェルヴァージオにはすぐにわかったが、ラオブルートにはわからなかったらしい。ジェルヴァージオが祠巡りで神像を見続けたからだろうか。それとも、城にも貴族院にも神像があることが当然で、ユルゲンシュミットの貴族にとっては風景の一部になっているせいだろうか。英知の女神像を前にしても、ラオブルートは不可解そうな顔をしている。

「グルトリスハイトは英知の女神メスティオノーラが持つ神具を写した物であろう？」

「あぁ、なるほど」

「メスティオノーラに祈りを捧げる必要があると思うが、こうして近付いたところで祠のように勝手に魔力を吸収されるわけではない。どうすれば良いのだ？」

ここで間違いないと思うが、これから先がわからない。ジェルヴァージオは腕を組んで英知の女神像をじっと見つめた。多くの女神の中でメスティオノーラだけは髪を下ろしている。まだ幼い少女の姿で表現されることが多い英知の女神。貴族院のあちらこちらにある白い像と同じだ。

ジェルヴァージオの目が、白い像の中で唯一色彩の鮮やかな魔石に彩いろどられた神具でピタリと止まった。これを写したらグルトリスハイトを得られるのだ。

……英知の女神メスティオノーラよ。どうか私にこの神具をお与えください。

ジェルヴァージオはこれが欲しいのだと考えながら神具に触れた。その瞬間に魔力が吸われ始める。驚きに目を見張ったが、ジェルヴァージオはそれに抗わず、どんどんと魔力を流していく。

どのくらい魔力を流したのかわからない。祠で奪われた魔力と同程度には流れたのではないかと感覚的に思う。そろそろ回復薬が必要だろうかと考えたところで、不意にジェルヴァージオの脳裏に魔法陣と言葉が浮かび上がった。

「グルトリスハイト」

ジェルヴァージオの姿はその場から忽然と消えた。

シャルロッテ　後方を担う者

「シャルロッテ様、こちらが依頼の品です。これから本日の分に取りかかります」

「皆様の協力によってボニファティウス様達も憂いなく戦うことができるのです。本日もよろしくお願いしますね」

完成した回復薬や魔術具と昨夜届いた依頼書を文官と交換すると、わたくしは城の調合室を出ました。それを城の厨房、正確にはその手前にある側仕えのための部屋で仕事をしているブリュンヒルデのところへ持って行くことにします。

「シャルロッテ様が厨房へ足を運ぶのですか？　他の者に任せては……」

「あら、カトライン。見回りのついでですもの。それに、わたくしがブリュンヒルデに礼を尽くすのは当然ではありませんか。昨日の午後からブリュンヒルデが一人で差配することになったでしょう？　困り事がないか心配なのです」

「シャルロッテ様は騎獣服になって、ずいぶんと活動的になられた気がしますね」

側仕えのカトラインがクスクスと笑いました。わたくしだけではなく、笑っているカトラインも騎獣服を着ています。ボニファティウス様がイルクナーに出発して以来、城の女性は騎獣服の着用が推奨されるようになったからです。

北の離れなどの結界で守られた場所から動かない者の中には普段通りのお仕着せを着ている者もいますが、城の中は騎獣服の女性が目に付くようになっています。いざという時に着替えなくても動けるように、わたくしはこの二、三日は騎獣服で過ごしていて、その下には魔石を体に沿わせて固めるように変形させた防具をつけています。

これは貴族院二年生の実技で習った防具で、普段着の下につけて胸元や背中を守るための簡易なものです。講義で「全員が作れるようになっていなければ、危険な時代や場所では困る」と先生方に言われました。けれど、本当に自分がこれを身につけなければならない日が来るとは思っていませんでした。

……身軽に動けることはありがたいのですけれど……。

毎朝騎獣服をまとう度に、城の貴族達が女性の騎獣服を見て痛ましそうな顔をする度に、エーレンフェストが非常事態にあることを突きつけられます。早く普段の生活が戻れば良いのに、と思わずにはいられません。

「まさか厨房にシャルロッテ様がいらっしゃるとは思いませんでした。用があるならばわたくしをお呼びくださいませ」

厨房の手前にある部屋で料理人達に指示を出していたブリュンヒルデが、わたくしを見て驚いたように振り返りました。騎獣服に身を包んでいるせいか、ブリュンヒルデもとても活動的に見えます。

「見回りのついでですわ。まだできることの少ないわたくしが、重要な任務に就いているブリュンヒルデを呼び出すなんてできませんもの。こちらは文官達から預かった回復薬や魔術具です。それから、会議の報告もしたくて……」

その報告がオルドナンツで済ませられる用件ではないと、ブリュンヒルデは理解したのでしょう。その場にいた者達に指示を出し終えると、人払いします。それから、盗聴防止の魔術具を差し出しました。

「ブリュンヒルデ、一人での差配に会議などで言い難い困り事はありませんか？」

領主の婚約者、第二夫人予定者であるブリュンヒルデがこの部屋にいるのは、彼女が戦地への輸送を担っているからです。城で料理人に指示を出し、できあがった料理をイルクナー周辺で戦っている騎士達に転移陣で送る重要な役目を負っています。料理だけではありません。一緒に文官達から託された回復薬や魔術具なども送ってくれます。ブリュンヒルデ達による後方支援がしっかりしているから、ボニファティウス様達が安心してイルクナーやグリーベルで何日も戦えるのです。後方支援として城の中で戦っていると言えるでしょう。

「わたくしは大丈夫です。一人で差配することになったとはいえ、今までしていた仕事の内の一部ですもの」

本来、戦地へ食料や必需品を送るのは領主の第一夫人であるお母様の役目です。実際、昨日の午前まではお母様が中心になって差配していて、わたくしとブリュンヒルデはその補佐として何をどのような順番で行うのか、誰に何を頼めば良いのか、届ける時間や量の調整について教えてもらっていました。

けれど、引き継ぎを終えたということで、ボニファティウス様達への輸送がブリュンヒルデに任されることになりました。お母様はゲオルギーネ様達が城に攻め込んできた時に隠し通路の出入り口で待機することになっているため、いざという時に遠くの戦地への補給が突然途切れないようにしておく必要があるからです。

「輸送をブリュンヒルデに任せられたことで、わたくし達は騎士の受け入れに専念できています。……ボニファティウス様の見立てですと、そろそろゲオルギーネ様が本格的に動く頃合いだそうですよ」

アーレンスバッハ側は攻撃してくる割にのらりくらりと逃げるばかり。今のところお互いに人的な被害は少ないけれど、敵が攻撃を仕掛けてくる範囲は二、三日の内に拡大しています。敵の目的は戦力を分散させて城から離れたところに釘付けにすることだと予想されています。それがわかっていても、土地の魔力を奪われる以上、ボニファティウス様達はイルクナー周辺を離れてこちらに戻ることはできません。

「わたくしよりシャルロッテ様が心配ですわ。城内が緊迫した空気になっていますし、いざという時にはカルステッド様と行動を共にするようにアウブから命じられたのですから大変でしょう？」

ブリュンヒルデが労るような微笑みでそう言いました。緊急時にわたくしが騎士団長と行動を共にするようにお父様から命じられたのは昨日の午後です。その命令は、お兄様ではなくわたくしを次期領主に認めたことと同じ意味を持ちます。今回の戦いではわたくしが領主執務室で礎の間に籠もるお父様の代理を務めるのです。わたくしはお父様から覚悟を問われ、礎の間の場所や鍵について教えられました。わたくし個人としてはシュタープの取得学年の変更や神殿長として神事に関わるメルヒオールの方が次期領主に相応しく成長すると思っています。けれど、シュタープも持っていない今のメルヒオールに礎の魔術について教えることは現実的ではありません。

「……ヴィルフリート様の様子はいかがですか？」

「お兄様ご自身は水面下での婚約解消から約一年ですし、本人が次期領主を固辞こじしていましたから、わたくしがいざという時の次期領主に任命されたところで全く変わりません。けれど、何も知らされていなかったお兄様の側近達には受け入れ難いでしょうね」

この戦いにおいて、お兄様ではなくわたくしに騎士団長が付けられたことで、お兄様の側近達は騒然となりました。当然でしょう。お姉様が王の養女となって中央へ行くことも、お兄様とお姉様の婚約が解消されることも、お兄様が次期領主を下ろされたことも知らされていなかったのですから。

「でも、今はキルンベルガの騎士が色々と噂を広げていますから、貴族達も受け入れざるを得ないようです」

領主一族の会議室でお姉様が感情的に口走ったことは、お母様が契約魔術で同席した者に口外を禁じました。けれど、もうその契約魔術は意味をなくしています。お兄様を通じて援軍としてやって来たキルンベルガの騎士達が、キルンベルガにおけるお父様の言動を口にしているからです。お姉様がグルトリスハイトの持ち主であることや、王の養女になる上に第一王子から求愛のネックレスを贈られたことが、約二百年ぶりに動いた国境門の話と共に広がっています。それらの噂を聞けば、お兄様とお姉様の婚約解消や、わたくしが今回騎士団長と行動を共にする理由は簡単に察せられるでしょう。

「まさかキルンベルガの騎士達に口止めもせずにお父様が戻ってきていたとは思いませんでした。情報の扱いについてはお母様も頭を痛めているのですよ。貴族達の混乱を考えると、わたくしが本格的にカルステッドと行動を共にする前に戦いが終わってほしいと思っていたのですけれど、ここまで広がっては……」

「あら、わたくしはメルヒオール様が成長するまでに何か起こった際はシャルロッテ様が次期領主になることをこの機会に周知できてよかったと思っています。初めて任される仕事が、礎の魔術を巡る戦いになるのですから、シャルロッテ様の不安はよくわかります。でも、ライゼガング系貴族に領主一族の考えを周知しておくことは大事ですもの。……もちろんヴィルフリート様と揉めなければ、ですよ」

ブリュンヒルデは最後の一言を小さく付け足しました。今のいざこざの中で領主一族の意見が分かれて余計な騒動が起こると、ライゼガング系貴族が付け入りやすくなるからです。このような状況でライゼガング系貴族との関係を念頭に置いて、立ち回ってくれようとするブリュンヒルデには頭が下がる思いがします。

「わたくし、ブリュンヒルデの献身けんしんに報いるためにも精一杯努力いたしますわ。それに、ゲオルギーネ様が途中で思い留まってくださるとは思えませんもの。貴族達に周知されるのは時間の問題だったと思うことにします」

「えぇ。こうして目に見える形で攻め込んできているのですから、ゲオルギーネ様も勝算があるとお考えなのでしょう。ボニファティウス様の見立てもございますし、近い内にアウブが礎の間に籠もる時が来ると思います。……あまり長引かなければ良いのですけれど」

お姉様がアーレンスバッハの礎の魔術を押さえて叔父様を救出し終えたというのに、今のところ攻め込んできている騎士達の動きに変化はありません。礎を得たお姉様が動けるようになればアーレンスバッハ籍の騎士達を物理的に止められるけれど、それまでは難しいと手紙による連絡がありました。そのような状況ですが、叔父様はダンケルフェルガーの騎士達を連れてエーレンフェストの加勢に動いてくださっているそうです。

「昨夜、ゲルラッハでもイルクナーと似た感じの襲撃があったようです。少しの衝突で敵は逃げていったので今のところは問題ないようですが、いずれゲルラッハ騎士団にも援軍が必要になるでしょう。ボニファティウス様の行動範囲は更に広がることになりそうです。遠征した方々が疲弊する前に叔父様の加勢が間に合ってくださるかしら？」

この戦いがいつまで続くかわかりませんが、城の中にいてもどんどんと緊張感が高まってきていることはわかります。

「アーレンスバッハの城から境界門まで騎獣で二日ほどかかると聞きました。フェルディナンド様が間に合うかどうかはわかりませんね。けれど、アウブやボニファティウス様の要請に従って、数人のギーベが援軍を送ってくださることになったのですよね？　そちらは間に合うのではございませんか？」

「えぇ、キルンベルガに引き続き、ハルデンツェルからも先程援軍が到着しました。貴族街を守る騎士の人数は充分だと思います」

この援軍が到着したことを報告するために、わたくしはここに足を運んだのです。ブリュンヒルデは嬉しそうに微笑んで手を打ちました。

「まぁ！　それは心強いですわね。ボニファティウス様達の抜けた穴がほぼ埋まったということですもの」

「そうですね。ただ、騎士が大勢増えると城にある食料だけでは心許こころもとないでしょう？　食事は戦意に直結すると言われていますし……」

援軍が到着したことはとてもありがたいのですけれど、城で抱える騎士が増えると必要な食料や回復薬や魔術具などの必需品も一気に膨れ上がります。一月ほど前から戦いのために備えていたので、まだ余裕はあります。しかし、戦いがいつまで続くかわからない上に、こちらの騎士の人数が大きく膨れ上がることは予想していませんでした。

「申し訳ないのですが、ブリュンヒルデからライゼガングに支援のお願いをしていただけませんか？」

「ご安心くださいませ。キルンベルガから援軍が来ることが決まり、ハルデンツェルからの参加が決まった時点で何度か催促をしました。本日の午後にはギーベの館と転移陣を繋げることになっています」

お姉様がアーレンスバッハへ行ってしまった今、ライゼガング系貴族の協力を得るためにはやはりブリュンヒルデがお父様と婚約しているという事実は大きいようです。戦いの最中に食料に不安が出る事態が回避できたことにわたくしは安堵の息を吐きました。

「ありがとう存じます、ブリュンヒルデ。貴女あなたならば輸送も安心して任せられます。返送される食缶と共に騎士達から何か報告や依頼があれば、また教えてくださいね」

「お任せください」

力強く請け負ってくれるブリュンヒルデの笑顔がとても頼もしく映りました。彼女が大変そうならば補佐しようと思っていましたが、ブリュンヒルデ一人に任せても大丈夫そうです。

盗聴防止の魔術具を返してもらうと、わたくしは見回りをしながら領主執務室に戻りました。新しく作られた隠し通路が敵に気付かれていないか、使われていないか、確認します。これは領主一族しかできない役目なのです。

現在、領主執務室は騎士団の司令部になっています。騎士寮や訓練場周辺に騎士達が待機しているのですが、騎士団長と数名の上層部は領主執務室で情報収集をしています。わたくし達が騎獣服を着ているように、戦闘に参加する者はいつでも出られるように鎧姿です。アウブ・エーレンフェストであるお父様も鎧を着ていて、それに領主であることを示すサーコートもつけています。

もちろん領主執務室には騎士だけではなく、情報をまとめたり記録したりオルドナンツを飛ばしたりする文官や室内にいる者の世話をする側仕えもいて、それぞれの仕事をしています。

「戻ったか、シャルロッテ。報告を」

わたくしはお父様に城内の調合室や厨房の様子、城の内部には変化がなかったことを報告していきます。それを聞いたお父様が頷きました。

「今日の午後にライゼガングから食料が到着するのか。それは助かるな」

「ブリュンヒルデは一人でも問題ないそうです。自分の役目を果たしてくれていますよ。お母様はどちらにいらっしゃいますか？」

「特別室の様子を見て、それから、隠し通路の罠が作動していないか確認すると言っていた」

そこにオルドナンツが飛び込んできました。部屋をくるりと回った白い鳥はお父様の背後に立つカルステッドの腕に降り立ちます。騎士団長にやって来るオルドナンツは訓練場にいる騎士からの連絡に違いありません。

……ハルデンツェルの騎士の見回る場所や時間の分担が決まったのでしょうか？

飛んできそうな用件を予想しましたが、わたくしの予想とは違って敵らしき団体の動きを知らせるオルドナンツでした。

「二日前にライゼガングから出た商業用の船に貴族らしい者達が乗っているようだとイルクナーより連絡がありました。材木商が見たとのこと」

思いもしなかった情報に領主執務室がシンと静まる中、オルドナンツは再び同じ内容を伝え始めます。普通は貴族が商船でエーレンフェストにやって来ることはありません。使うならば、客船を使うでしょう。

「ライゼガングに確認を！　その船がいつ到着するのか調べるのだ」

「船着き場の平民達にも確認した方が良いと思います」

オルドナンツが三回喋り終えるより早く、お父様が黄色の魔石をシュタープで軽く叩き、ライゼガングにオルドナンツを飛ばします。

……これから調べるとなれば、どのくらい時間がかかるかしら？　それに二日前でしょう？

「お父様、二日前ならばすでに到着している可能性もあるのではございませんか？　敵がいつ現れるか、戦いがいつ始まるかわかりません。お母様から連絡がないので、城の隠し通路はまだ使われていないようですけれど、礎を奪われては全てが終わります。お父様はすぐに礎の間に！」

「うむ。後は任せる。カルステッド、其方等はシャルロッテを支えてくれ」

お父様が最低限の護衛騎士と側仕え達を連れて領主執務室から出ていきます。わたくしはこの場に残された騎士団長を始めとする騎士達とお父様の文官達を見回しました。

「わたくしが後を任されました。皆様、よろしくお願いします」

「はっ！」

「ライゼガングからの回答がいつ来るかわかりませんが、今できる限りの対応を始めたいと思います。まずは敵が西門に来るようなので、西門に騎士を増やしましょう。それから、ハルデンツェルの騎士達の配置を早急に決めてください」

わたくしの言葉にカルステッドが軽く頷いて賛同しながら指摘を入れていきます。

「西門にもっと騎士を増やすのは良いですが、他の門にも騎士を配置した方が良いでしょう。それほどわかりやすく怪しい者達が目撃されているのであれば、船が囮の可能性もあります」

「確かに、わかりやすく貴族の団体がいるのは怪しいですね」

騎士達が次々と意見を述べ始めます。

「だが、西門へやって来る者がいることは間違いない。本当に敵かどうかはまだわからないが、警戒と対応は必要だろう」

「現在貴族街を守っている騎士達を西門や神殿にある程度振り分けるのはどうだ？」

「あぁ、それは良いな。貴族街をハルデンツェルの騎士に守ってもらうのだ。彼等は下町の門には詳しくない」

ハルデンツェルの騎士達は冬の社交界に出入りするので、貴族街のことはある程度把握しています。けれど、平民達がいる下町や門の中には立ち入ることがありませんし、兵士達との連携も難しいでしょう。

「いかがですか、シャルロッテ様？」

「許可します。早急に騎士達を各門に振り分け、ハルデンツェルの騎士達に指示を出してください」

話し合いをしているところへオルドナンツが飛び込んできました。あまりにも早いライゼガングからの回答です。

「ギーベ・ライゼガングより調査を命じられた文官です。確かに船着き場で怪しい団体が確認されていました。彼等の乗った船は本日の四の鐘が鳴る頃に到着予定だそうです」

オルドナンツが三回繰り返すより先に、カルステッドに宛てて新たなオルドナンツが届きました。

「ダームエルです。ライゼガングから返答が得られました。貴族街に四の鐘までに避難するように呼びかけてください。神殿と各門にはこちらから避難を呼びかけます」

ダームエルはお姉様の護衛騎士です。どうやら彼がイルクナーから連絡を受け、ライゼガングに調査を頼んでいたようです。思ったよりも早い回答の理由がわかりました。

彼のオルドナンツを受けて、その場にいた文官達が騎士団や貴族街へオルドナンツを次々と飛ばしていきます。貴族街で避難が始まるでしょう。

「お母様、シャルロッテです。四の鐘に敵襲という情報がありました。別働隊の可能性もあります。見回りを終えて配置についてください。ご武運を」

「ブリュンヒルデ、四の鐘の頃、西門に敵が到着すると情報がありました。それまでに輸送を終えてください」

わたくしも次々と領主一族にオルドナンツを飛ばしていきます。それと入れ違うようにオルドナンツが届きました。

「姉上、メルヒオールです。神殿にはダームエルからのオルドナンツがあって、現在カジミアールの指示で皆を避難させているところです。完了次第、もう一度報告します。姉上、お互い頑張りましょうね」

メルヒオールの声が吹き込まれたオルドナンツです。飛ばしたのはカジミアールでしょうが、お役目を果たそうと張り切っていることが伝わってくるメルヒオールの声に、皆の表情が少し和らぎます。更にオルドナンツが飛んできました。

「シャルロッテ、私だ。四の鐘に敵が来るそうだな。私はそちらへ行って其方を守ってやろう」

お兄様からのオルドナンツに騎士達が顔を見合わせました。お兄様はともかく、その側近には知られたくない内容も多いので困ります。お兄様の側近には辞任した元側近と連絡を取っている者がいたことから情報漏洩ろうえいの点で不安視されていて、この戦いでは領主執務室に待機する面子メンツから外されています。

「ヴィルフリート様のところにいるキルンベルガの援軍に貴族街の東側で、ハルデンツェルからの援軍には西側で待機してもらうのはどうだ？」

「その指揮をヴィルフリート様に執っていただくのは？　ヴィルフリート様は騎士との訓練もしているし、貴族院のディッターで指揮した経験もお持ちだ」

わたくしはお兄様にオルドナンツを飛ばし、「お兄様、申し訳ございませんが、貴族街の東側を守るためにキルンベルガの騎士達を動かしてください」とお願いします。キルンベルガの騎士達はお兄様の護衛騎士であるアレクシスを通じて送られた援軍です。わたくしよりお兄様から指示を出す方が良いでしょう。

「文官達は調合できた物を騎士の訓練場へ運んでください。癒しを使える側仕え達も騎士の訓練場へ移動を始めて……」

「私だ。礎の間にギーベ・ゲルラッハから援軍要請が来た。まるでゲルラッハが本命だと言わんばかりに敵の数が多いらしい。圧倒的な戦力差だそうだ。援軍を頼む、と」

お父様のオルドナンツに部屋の中が騒然としました。

「すぐにボニファティウス様にオルドナンツを！」

「イルクナーも戦闘中で手が離せないそうです。イルクナーが終わり次第、そちらに向かう、と」

「周辺のギーベにギーベ騎士団を少しずつ向かわせられないかお願いしてみましょう」

ギーベにお願いしてみましたが、あまり色よい返事はもらえませんでした。周辺のギーベ達は自分達が次に襲われるかもしれないのに、騎士団をゲルラッハに向かわせることはできないと言います。

……どうすれば良いのでしょう。

ボニファティウス様がすぐに離れられないほどイルクナーでの戦いが激化していて、ゲルラッハ騎士団では抑えきれない戦力が投入され、もうじき怪しい船が西門に到着するのです。

エーレンフェストの戦力を分散させ、こちらの気を逸らすための作戦が開始されたことがわかりました。四の鐘にゲオルギーネ様達が攻撃を仕掛けてくることは間違いないでしょう。

喉が鳴りました。手が震えます。心臓が早鐘を打ち、頭が真っ白になってしまいました。わたくしは次期領主として皆にどのような指示を出せば良いのでしょうか。

「シャルロッテ様？」

心配そうにカルステッドがわたくしの様子を窺った時、白い手紙の鳥が飛んできました。人にしか届けられないオルドナンツと違って、魔術具の手紙は届け先を場所に指定することが可能で、魔力のない平民にも送れます。

エーレンフェストの領主執務室宛てに届けられたその手紙はダンケルフェルガーの指揮官であるハイスヒッツェからのものでした。ダンケルフェルガーの有志を連れた叔父様がもうじき境界門に到着するので、騎士達がエーレンフェストに立ち入るための許可が欲しいということが書かれています。

……叔父様とダンケルフェルガーの騎士達が境界門の近くに!?　間に合ってくださるなんて！

目の前が急に明るくなったような気がしました。手紙を覗き込む騎士達の会話も気になりません。

「本来ならば、この申し出はフェルディナンド様から届くはずでは？」

「フェルディナンド様やローゼマイン様に何かあったのか？」

「クラリッサ様の手紙は届くが、ハルトムート様の手紙は届かないこともあったと報告を受けた。境界門を敵に押さえられていて、エーレンフェストの者からの手紙は握り潰されているのでは？」

「フェルディナンド様のことだ。自分の手紙が握り潰されることを考えて、ダンケルフェルガーの者にも同じ内容で送らせたのだろう」

「お父様に許可を得てください。それから急いでお返事を」

文官がすぐさまお父様に許可を求めるオルドナンツを飛ばし、他の文官が返事を書く準備を始めます。お父様もわたくしと同じように、叔父様達にゲルラッハへ向かってほしいと考えたようです。

「すぐにゲルラッハへ向かってもらえるようにフェルディナンドへ連絡せよ」

叔父様への返事にはゲルラッハに昨夜から襲撃があること、すぐにゲルラッハにいるアーレンスバッハの騎士を抑えてほしいこと、叔父様やダンケルフェルガーの騎士の立ち入りと武力の行使を許可することなどの情報を書きます。わたくしが書いている間に、文官には境界門にいるエーレンフェストの騎士へお手紙を飛ばしてもらいます。敵にお手紙が押収されている可能性が高いこと、叔父様達が境界門に到着するので直接お手紙を渡してほしいことを書いてもらいました。

「これで叔父様が境界門に到着すれば確実にお手紙を届けてくれるでしょう」

一安心したところに一人の騎士が入ってきました。転移陣の間に詰めている騎士だと名乗り、中央からの文書を差し出します。

「転移陣の間にこちらの質問状が届きました」

「貴族院で何かあったのですか？」

「いえ、その……まだアーレンスバッハやランツェナーヴェの者達が来ないのだが、いつになれば来るのか？　と」

わたくしは思わず額を押さえたくなりました。アーレンスバッハのことをエーレンフェストに質問されても困ります。見なかったことにしたいのですが、領主会議が近いこの時期に、中央からの質問状を無視するわけにはいかないでしょう。わたくしはひとまず礎の間にいるお父様にオルドナンツを送りました。

「お父様、この質問状に対して中央へどのように答えましょうか？」

「馬鹿馬鹿しい。あちらが騒乱に巻き込まれているのでなければ、回答は後回しで良い。緊急連絡用の水鏡が使われたわけでもないのだ。エーレンフェストはエーレンフェストのことに、中央は中央のことに注力すれば良かろう。こちらの迎撃準備を優先させよ」

お父様のオルドナンツに頷き、わたくし達は中央からの問い合わせを後回しにすることにしました。四の鐘までにはあまり時間がありません。アウブの判断に従ってエーレンフェストの防衛に全力を尽くすことを優先しましょう。

「……カルステッド、四の鐘までに間に合うでしょうか？　四の鐘より前に思わぬところで攻撃が開始されるのではないかと思うと不安で……」

すぐに出陣できる準備が整っているとはいえ、騎士達が移動してそれぞれ配置につくまでには多少の時間がかかります。それに、わたくしはどうにも西門に到着する船が囮に思えて仕方がないのです。

「少なくとも敵の一部が四の鐘に到着するのは間違いありません。たとえ船が囮や陽動として使われるのであっても、あちらの攻撃は船の到着とほぼ同時か、西門での騒動に隠れて行われる形になるでしょう」

「現状より早い迎撃準備はできません。不意打ちを受けなかっただけ良かったと思いましょう」

カルステッドだけではなく、騎士達からそう言われ、わたくしは軽く頷きました。戦いの時間が近付いていることに心臓が早鐘を打っています。ここにいることを任されましたが、わたくしに次期領主の役目が務まるでしょうか。何とも言えない不安が胸に広がっています。けれど、わたくしの心情には関係なく事態は進んでいきました。

「南門に到着しました。現在のところ怪しい者は見当たりません。下町の避難も着々と進んでいるようです」

「東門です。一旦門を閉ざし、馬車の出入りを制限します」

「神殿に到着しました。以後、我々はメルヒオール様とその護衛騎士フォンゼル様の下につきます」

「貴族街の避難は完了したようです。道を行く者の姿は見えなくなりました」

「ハルデンツェルの騎士はご命令通り、貴族街の守りにつきました。上空にて待機中」

門へ配置された騎士達や貴族街の守りにつく騎士達から続々とオルドナンツが届きます。その中にブリュンヒルデやメルヒオールからのオルドナンツもありました。

「ブリュンヒルデです。ボニファティウス様達への輸送が終わりました。彼等は現在イルクナーにて戦闘中。ボニファティウス様がゲルラッハに強敵の気配を感じるとおっしゃっているそうです」

「ありがとう存じます、ブリュンヒルデ。ゲルラッハには叔父様とダンケルフェルガーの騎士達が間に合いそうです」

「メルヒオールです。神殿内の避難は完了しました。姉上、ご武運を」

「シャルロッテです。確かに報告を受け取りました。護衛騎士から離れてはなりませんよ、メルヒオール。わたくしも貴方の武運を祈ります」

礎の間にいるお父様にもたくさんの連絡があるのでしょう。いくつかオルドナンツが飛んできます。

「城の一角に怪しい人影があったと騎士から連絡があった。すぐに姿を見失ったらしいが、場所を考えると、どうやら隠し通路に入ったと思われる。警戒を」

「ローゼマインがフェルディナンドと合流し、ゲルラッハに到着したようだ。武力行使の許可を出した」

……お姉様がゲルラッハに！

お姉様が側近達を率いてアーレンスバッハへ赴く姿や、貴族院のディッターで騎士達を率いる姿が脳裏に蘇ります。その迷いない眼差しや勝ちを譲らない横顔にどれだけ憧れたことでしょうか。

それを思い出して、わたくしは何だか心強い気持ちになりました。今も怖いことに違いはありませんが、次期領主に任じられた以上、わたくしはエーレンフェストを守り切らなければならないのです。お姉様に恥じない姿勢で、この戦いに挑みたいと思います。

カラーン、カラーン……。

四の鐘が鳴りました。固唾かたずを呑んで待つ中にオルドナンツが飛んできます。

「西門です。商船の乗客に知らせ通りの不審人物を発見。銀色の衣をまとっていて、ヴォルヘニールを連れています」

とうとうエーレンフェストの礎を巡る戦いが始まりました。

レクル　西門の戦い

ライゼガングから到着した商船からぞろぞろと客が下りてくる。あの先頭にいるのが怪しい貴族の団体に違いない。騎士様がめちゃくちゃ警戒している奴やつ等だ。遠目から見ても、周囲の者達に譲らせることに慣れているのがわかった。一目でお貴族様とわかる辺り、隠す気があるとはとても思えない。

「アレだな」

船着き場で働く者達にはダームエル様と兵士達で先に注意喚起かんきをした。危険そうな彼等に道を譲るように見せかけつつ距離を取っていく。商船の者達もそれとなく様子を見ているのがわかった。

「レクル、位置につけ」

「はっ！」

……うわぁ、本当に来た！

騎士様の人数が増え、警戒が厳しくなり、皆に避難を呼びかけて街中を走り回ったからわかっていたことだ。だが、お貴族様同士の戦いに俺達のような平民の兵士が駆り出されるとは思わなかった。

「銀の布だ。マントの下に何か着ている！」

「犬を連れているのか？」

「ただの犬ではないぞ。ヴォルヘニールではないか？」

見張りの声に、隠れて待機している騎士様達がざわりとする。西門に敵が到着したことと、少しでも多くの援軍を求めるダームエル様の声がしたと思ったら、声を運ぶ白い鳥が飛び立った。

「魔力のない兵士はヴォルヘニールに近付くな」

「汚物の準備もできているな？」

俺は柄杓ひしゃくを握って汚物の入った桶おけと共に待機する。

……うぐぅ、怖ぇ。吐きそうだ。

吐きそうなのは、鼻が曲がりそうな汚物の臭いのせいだけではない。戦いを目前にした緊張感で胃がキリキリしてきたからだ。攻撃に魔術を使うお貴族様同士の争い事なんかに巻き込まれたら、俺達みたいな平民の命なんてあっという間に消し飛んでしまう。敵がこちらの待ち伏せに気付いていない内に姿を隠してしまいたい。本能的な恐怖心だ。この場にいてはならないと、俺の本能が警鐘をガンガン鳴らしている。柄杓を握った手が震えて、じっとしていられなくて体が少し動いた。

「まだだ、レクル。まだ飛び出すな」

隣のギュンター班長に押さえられ、俺はビクリとした。飛び出そうとしたわけではない。どちらかというと、この場から自分が逃げ出したいとしか考えられない。

「ここで逃げ出されたら面倒なことになる。相手は貴族だ。騎獣も使えるし、魔術だって使える。俺達に任されたのは、汚物をぶっかけて奴等の銀の布を引っぺがすことだ。間違えるな」

班長が低い声で注意する。同じ平民なのにお貴族様に対する恐怖心なんて全く感じていなそうな声だ。俺は思わず班長を見る。今にも飛び出しそうなのは班長の方だった。ギリと音がしそうな程に歯を食いしばり、敵に殴りかかることを心から望んでいる険しい横顔。門内の暗い中でも敵意を漲みなぎらせていることがわかる鋭い目。

……俺、班長のこういう顔、見たことがあるぞ。

門に勤める兵士達の誰もがギュンター班長の側に寄るのを怖がった時のことを思い出す。何年前だったか、「お前のせいで！」と当時は上司だった東門の士長を殴り飛ばす班長が今のような目をしていた。

あの時は、誰も知らない情報を騎士様から得てくるギュンター班長に士長が嫉妬しっとして、「この時期に許可証は出ないから余所者を絶対に入れるな」という連絡を故意に言わなかったことが原因だった。

……確か班長はそのせいで娘さんを失ったんだ。

ギュンター班長の娘さん……俺はもう名前も覚えていないけれど、彼女は俺達が南門にいた頃に一年くらいオットーさんの助手として計算係をしていた子供だ。洗礼式前なのに俺達の書類不備を指摘したり、見習い達の教育について意見したりしていたらしい。

体が弱くて毎日門へ来られなかったせいか、一室に籠もって書類仕事しかしていなかったせいか、あまり姿を見なかった。顔も名前も覚えていないが、オットーさんがベタ褒めしていたことはよく覚えている。

……俺、よく比べられたからな。

娘さんが洗礼式を終えて門へ来なくなると、俺がオットーさんの助手に任命されたのだ。他の奴等に比べたら多少計算ができるかもしれないが、別に好きだったわけではない。毎日のようにオットーさんから娘さんと比べられて、一時は兵士を辞めようかと思ったくらいだ。だが、「体を動かすのが好きで兵士になった人に計算ばかりやらせるのは無理だよ」と娘さんが言ったらしい。班長はその意見を取り入れ、今は事務仕事の得意な者を門で雇うようになった。

当人がどんな子だったか覚えていないが、色々なところで影響力のある子だったし、班長が溺愛できあいしていたことは間違いない。その娘さんが士長の嫌がらせの結果、余所のお貴族様に殺されて遺体も手元に戻らなかったのだ。

……班長にとって娘さんの敵討ちってことか。

それに思い至って、俺は血の気が引くのを感じた。あの時の、士長を殴り飛ばしていた勢いのまま、他領のお貴族様に突っ込んでいく班長の姿が簡単に想像できたせいだ。

……待て、待て。班長の方が死ぬぞ!?

娘さんに続いて班長まで他領のお貴族様のせいで失ったら家族がどう思うのか。それに、きっとローゼマイン様だって気に病むだろう。班長の家族がローゼマイン様の専属に取り立てられたのは、ローゼマイン様と間違われて班長の娘さんが殺されたんじゃないかって噂も一時あったくらいだ。

……まずいだろう？　まずいって。

カラーン、カラーン……。

俺が頭を抱えたい気分になったところで、四の鐘が鳴った。銀色の布を纏った敵が門に踏み込んでくる。隠れた位置にいる騎士の命令が響いた。

「今だ！」

「うぉら！」

班長が率先して汚物の入った柄杓を振った。ビチャッと嫌な音と共に、お貴族様に汚物がかかる。

「ぐっ!?」

「何だ、これは!?」

「門番のくせに何をする!?」

怒りを露あらわにする敵に、班長が再度汚物をぶっかける。

「お前等、どんどんやれ！」

班長の声と共に俺達は桶の汚物を柄杓ですくってはお貴族様達に向かって次々とぶちまけていった。「この野郎！」とか「うらぁ！」と意味のない声を上げながら。もう必死というか、やけくそだった。俺達にできるのは命じられた通りに動くことだけだ。

「この平民が！」

「ふざけた真似をしやがって！」

怒鳴る敵に向かって、汚物だけではなく石や刃物も投げられ始める。銀色の布に魔術の攻撃は効かないが、普通の、俺達兵士が使うような武器ならば通用すると言われていた。だが、陰に隠れた騎士様が投げたナイフは当たっているのに弾かれている。

「お守りも持っているのか」

騎士様の声が聞こえたが、俺には何のことかわからない。とりあえずいつも威張り散らしているお貴族様に全力で汚物をかけられるのだからスカッとする。このために臭くてきつい思いをしながら集めたのだ。全部ぶちまけてやりたい。

「おらぁっ！」

へへん、と調子に乗ったのが悪かったのかもしれない。俺が敵の頭をめがけてぶちまけた汚物は、見事に狙ったところに命中した。頭から被っている銀色の布にべっちょりと汚物がこびりつき、顔の方へ垂れていく。

汚物を受けた敵が頭の布を払った。そこには顔ではなく、少し汚れた白いお面がある。顔は隠れているけれど、目元の穴の奥にある目は完全に隠れていない。目が合った。俺を射貫いぬくように見た敵が激怒している。

……うげっ!?

「平民が貴族を敵に回すとはどういうことか思い知れ！」

敵が銀色の布を脱ぎ捨てた。汚物攻撃の目的は脱がせることだったので、敵が脱いだこと自体はいい。次々と敵が銀色の布を脱ぎ捨てている。作戦は成功だ。班長達は「よし！」「よくやった」と喜んでいる。だが、俺は一緒に喜んでいられなかった。

「ヴァッシェン」

一瞬で汚物を掻き消した敵は俺を睨んだままだ。何人もいる兵士の中で、俺が報復対象として認識されている。

……まずい！

敵の手にはお貴族様が持っている魔術の杖がある。汚物だって簡単に消してしまうし、武器にもできるし、仲間と連絡も取れる便利な杖だ。その杖が光り出す。あれはヤバいものだ。

「……ひっ！」

「レクル！」

思わず後ずさりした瞬間、俺は石畳に踵を引っかけてしまって尻餅しりもちをついた。その間も、視線だけは拳より大きくなっていく緑の光から離せない。

「全員脱いだぞ！　今だ！　捕らえろ！」

「はっ！」

敵が全員銀色の布を脱ぎ捨てるのを待っていた騎士様達が、物陰から一斉に飛び出した。直後、俺の視界に映るのは騎士様のマントだけになった。「ゲッティルト！」という声と共にバシッと音が響く。覚悟していた魔力の攻撃が俺に当たらなかったことで、自分が騎士様に守られたことを理解できた。

「下がれ！」

俺にそう言ったのはダームエル様だった。まさか身を挺ていして平民の自分を守ってくれるとは思っていなかった。俺はカクカクと頭を動かして何とか了解の意思を伝えるが、恐怖で体が強張って思ったように動かない。這はうようにしてその場を離れようとする俺の耳に、敵の忌々いまいましそうな声が聞こえた。

「騎士団だと!?」

「くっ！　隠れていたのか！」

そこからは銀色の布を脱ぎ捨てた敵と騎士様による魔術と魔術の戦いになった。騎士様達は杖を持っている者に向かって駆け出す。

「いけ、ヴォルヘニール！」

危険なのは敵のお貴族様だけではなかった。彼等に命じられ、解き放たれた黒い犬が勢いよく駆け出す。敵の相手をしながら騎士様が叫んだ。

「魔力の多い者でなければヴォルヘニールは倒せぬ。兵士は下がれ！」

「ヴォルヘニールは魔力がない相手には見境みさかいなく襲い掛かる。其方等は中に入れ！」

「守り切れぬ！」

待合室などがある門の中に早く逃げ込めと言われ、兵士達が一目散に逃げ出した。彼等に向かって敵から放たれた魔力の塊が騎士様の盾で軌道を逸らされ、あちらこちらで小爆発を起こす。

「うわっ！　逃げろ！」

「走れ！　遅れるな！」

「逃げ込んだら扉を閉めろ！」

逃げ出す皆を追いかけて、俺も必死に逃げ出そうとする。だが、お貴族様の殺気と魔力に一度腰を抜かしたせいか、俺の膝は笑っていて使い物にならなかった。何とか立ち上がれたものの、俊敏しゅんびんには動けない。

「待ってくれ！」

ヴォルヘニールは立ち塞がろうとする騎士様をひょいひょいと避けて、逃げ出した兵士を追いかけようとする。騎士に押さえられたヴォルヘニールもいるが、確実に押さえるには騎士様の人数が足りていない。

「レクル！」

騎士様から逃れたヴォルヘニールが碌に動けていない俺に向かって「ぐるるるる……」と唸り声を上げながら駆けてくる。ただの黒い犬に見えていたが、違う。自分より低い位置にあった犬の顔が、みるみるうちに自分の背を追い越していく。

「い、犬が……デカく……」

巨大化しながら飛びかかってくるヴォルヘニールの、大きくなった口がぐわっと開かれた。俺の頭なんて一噛みで食いちぎられそうなでかい口、尖った歯と歯を繋ぐ唾液だえきの糸、ベロリとはみ出た舌が見える。獣臭けものくさい息まで感じられるくらいだ。

……食われる！

喉が引きつり、叫ぶことも助けを求めることもできない。腰が抜けてその場に崩れ落ちた。直後、頭上でガチンと食らい損ねた歯と歯がぶつかるような音がした。

……逃れた!?

視界に映るのは黒い魔獣の毛だけだ。食われることは回避できたらしいと思うより早く、俺は魔獣の黒くてでかい前足で押さえつけられた。一度は逃げた獲物をしっかりと捕らえたヴォルヘニールの爪が食い込んでくる。

痛みを感じるより先に、再び自分に巨大な口が近付いてきた。それを見ているしかできなかった俺の視界に、ものすごい勢いで走り込んできた足とヴォルヘニールに殴りかかる金属の手甲が映り込んだ。

「ウチの部下に何をする気だ、この犬コロ！」

殴ったところでヴォルヘニールは倒れなかった。だが、食らいつくのを邪魔されたことで、標的を俺から班長に変えたらしい。でかい頭をグンと振って、素早い動きで班長の腕に食らいつく。

「ギュンター！」

「班長！」

俺が叫んだ瞬間、ドンという低い爆発音と共に黒い犬が爆発した。飛び散る肉片や血飛沫を顔や体で受けながら、俺は呆然とするしかなかった。

「……い、犬が爆発した!?」

「何だ？　何が起こった？」

班長も混乱しているようで、自分の拳と飛び散った肉片を見比べている。ダームエル様が武器を構えながら、俺や班長を背に庇った。

「ローゼマイン様にいただいたお守りが其方を守ったのだ！」

「お守りが……守ってくれたのか」

「其方等、今の内に下がれ！」

ダームエル様の視線の先にもう一匹のヴォルヘニールが見えた。その姿に胸が熱くなる。俺が感動している横で班長はガチンと金属の手甲を打ち鳴らした。

「そうか。お守りにはそんな力があったのか。それなら……よし！」

「班長!?」

「ギュンター、待て！」

俺やダームエル様が止めようとする中、班長は「街を守るのが俺の仕事だ！　来いっ！」と叫びながら自らヴォルヘニールに飛びかかっていく。

……「来いっ！」じゃねぇよ！

いつも「独走はするな！」と見習い達を叱り飛ばしている班長とは思えない暴走に、俺は目を見張るしかできない。そんな中、ダームエル様が飛び出した班長を追いかけていく。

「うらぁっ！」

殴りつけた班長を、ヴォルヘニールが前足でバシッと払った。そこでお守りが一つ散ったが、ヴォルヘニールは爆発しなかった。それでも多少の衝撃はあったのか、班長を敵と見定めて低い唸り声を上げて飛びかかる。

「ギュンター！」

ダームエル様が即座に黒犬に攻撃して班長を庇った。

「それは敵の攻撃を反射するお守りだ。敵を殺すための攻撃用の魔術具ではない！」

「つまり、敵に攻撃されないと駄目ってことですね？」

「だから、兵士は下がれと言っている！」

ダームエル様が黒犬を倒しながら、ギュンター班長に「下がれ」と命じている。ダームエル様の気持ちは嬉しいが、無理だ。門の中に入るための扉は、ヴォルヘニールの侵入を防ぐためにもう固く閉ざされている。俺達は取り残されたのだ。

「レクル、大丈夫か？」

「結構深い傷だな。動かすぞ」

「とりあえず物陰へ移動させろ」

俺達と同じように門の中に入れなかった兵士達が駆け寄ってきて、小声で相談し合うと俺を物陰に運んでくれる。そうして動かされて初めて、俺はヴォルヘニールの爪で受けた傷の痛みや碌に動かせない体に気が付いた。

「いでででで……」

「騒ぐなよ。まだ黒犬はいるんだからな」

壁際に避難すると、中に避難できた兵士や見習い達の声が聞こえるようになった。待合室や会議室からこちらの様子を見ているらしい。

「あいつ、銀色の布を拾ったぞ。まずい！　気付いて、騎士様！」

「あの武器！　見ろよ！　騎士様が俺達の武器で敵を倒してる！」

「すげぇ！　カッコいい！　頑張れ！」

……あいつら、呑気なもんだ。

別のところから応援の騎士様が到着し、こちらが優勢になったせいかもしれないが、戦いの場から遠ざけられている見習い達にとっては見世物のような感覚らしい。

「ギュンター班長、また黒犬を倒したぞ！」

「いや、あれは班長じゃなくてダームエル様だろ？」

「ダームエル様、班長を守りながら戦ってる！　すげぇ！」

そういう声が聞こえて、俺は班長やダームエル様の背中を探した。二人は壁際に隠れている俺達の方に魔獣やお貴族様の攻撃が向かわないように立ち塞がってくれている。

「こっちだ、犬コロ！」

班長はヴォルヘニールを挑発し、自分を噛ませるように誘導している。班長も守られる側の平民なのに、その自覚はないらしい。班長に付きっきりで戦っているダームエル様は大変そうだ。

「危ない、ギュンター！　これ以上無茶をするな！　其方、家族にもらったお守りはそれで終わりではないか！」

ダームエル様の叱咤が響いた直後、敵のお貴族様が騎士様の相手をしながら魔術具を投げた。

「お守りさえなければ、これで終わりだ」

「ゲッティルト！」

ダームエル様が班長を庇って前に出る。そちらに集中してダームエル様の気が逸れたところで、敵側の指揮官らしき男が別方向から班長に向かって指輪から光を放った。

「平民の兵士が魔術具を使ってヴォルヘニールを倒すとは小癪こしゃくな！　道を空けろ！」

「なっ!?」

「班長!?」

魔力の塊が班長を目がけて真っ直ぐに飛んでいく。ひっと俺達が息を呑む中、班長は逆に光に向かって駆け出した。

「誰がお前等を入れるか！」

ギュンター班長が光に呑み込まれ、「ぐあっ！」と誰のものかわからない悲鳴が上がる。

光が消えた時には班長の蹴りが敵の腹にめり込み、敵が「何故だ……」と呻きながら崩れ落ちるのが見えた。

「ダームエル、敵を確保しろ！」

「はっ！」

戦いながら指示を出す騎士様の命令に従ってダームエル様が敵に手枷をはめ、縛り上げていく。敵の顔から剥がれたお面がカラカラと音を立てて石畳を滑る。敵の顔を見たダームエル様が息を呑んだ。

「グラオザム……！　手柄だ、ギュンター！」

有名人だったのだろうか。ダームエル様の声は興奮気味に上擦うわずっている。指令を出している騎士様も自分で倒した敵をギリギリと縛りながら大声を上げた。

「至急、アウブに報告を！」

司令官らしき敵を捕らえた後は早かった。俺の視界には入っていなかったが、敵の司令官は次々と魔術具を使う厄介な相手だったらしい。

班長はヴォルヘニールを二匹、それから、元ギーベ・ゲルラッハであるグラオザムを蹴り飛ばし、お守りで止めを刺した。

「班長、お守りがなくなったって言っていたのに、敵の司令官をぶっ飛ばせたんですか？」

「家族から預かったお守りはなくなったが、俺がローゼマイン様からいただいた最後の一つが残ってたってことだ」

……ダームエル様は最後の一つが残っている内に逃げろと言ったのに、班長が無視したってことだな？

「無茶しすぎですよ。ヒヤヒヤしました」

「兵士に死人が出なかったんだ。上出来だろ？」

兵士の中に今回の戦いで死んだ者はいない。俺のように傷口を押さえて呻いている奴は何人もいるが、死にかけの重傷者もいない。お貴族様との戦いの中で死者がいなかったのだ。確かに上出来だと思う。

「おーい、戦闘は終わりだ。お前等、そこから出てきて怪我人を中に運べ！」

逃げ切れなかったのか、兵士の最後尾を務めるつもりだったのか、俺達と同じように外にいた士長が門の中にいる兵士や見習い達に声をかける。

「運ぶ前に洗わなきゃ駄目だろ。レクルなんて血塗ちまみれじゃないか。魔獣の血だろ？」

「井戸に運ぶより水を持ってきた方がいいんじゃねぇか？　何人も怪我人を運ぶの、大変だぞ。そこから救護室へまた運ぶんだろ？」

士長の命令で外へ出てくる兵士達から次々と声が上がる。それを聞いた士長が軽く手を振った。

「じゃあ、水を汲くんでこい。怪我人と門、どっちも全員で掃除だ。船で足止め食らってる奴等の入門検査を始められるようにしなきゃいけないからな」

「士長、あの船の中にまだ敵が残ってるかもしれませんよ」

「それは騎士様が確認に行ってくださっている。俺達は門の掃除だな。特に窓辺で戦いを見て騒いでいた見習い。体力の有り余っているお前等はすぐに井戸から水を汲んでこい。あっちの川で汲んできても良いぞ」

見習い達は命令通りにそれぞれ桶を持ちながら、顔だけは面倒臭そうに顰めた。

「うげぇ、臭い仕事がまだあるのかよ」

「お貴族様の魔術で綺麗にしてくれればいいのにな」

「自分を一瞬で綺麗にしてたから、門だってできるだろ」

見習い達は一部だけ綺麗になっている石畳を見てそう言った。敵が自分達にかけられた汚物を綺麗にした魔術、それが当たった部分だけ異様に綺麗だ。

「馬鹿。騎士様に何をさせる気だ？　西門だけ守ったらいい俺達と違って、騎士様の戦いはまだ終わってないんだぞ。ほら、見えるだろ？」

ギュンター班長が指差す先に、俺も視線を向ける。

神殿や北門の上空に騎獣が集まっていて、様々な光が飛び交うのが見えた。

ユーディット　残された者

三の鐘が鳴ってほどなく、ダームエルからお昼までに避難を終わらせるようにというオルドナンツが届きました。フィリーネは手にしたシュタープが震え、返信さえなかなかできないようです。その様子を見て、わたくしは自分もシュタープを出して神殿長室のローデリヒにオルドナンツを送ることにしました。

「ユーディットです。ダームエルより連絡がありました。お昼までに避難を完了させてください。わたくし達はこのまま孤児院へ参ります。ローデリヒも訓練通りにお願いしますね」

メルヒオール様の側近であるカジミアール様の言葉で少し立ち直ったとはいえ、何となくフィリーネの様子は危なっかしく感じられました。

……フィリーネの動揺が灰色神官達に伝わると、神殿内が混乱状態になるかもしれませんね。

わたくしが少し考え込んでいると、カジミアール様と目が合いました。彼はすっと指を動かします。わたくしは護衛騎士として神殿の裏門へ行くので、孤児院までフィリーネに同行して様子を見ろということでしょう。わたくしは軽く頷きました。

「行きますよ、フィリーネ」

わたくしは声をかけると、メルヒオール様の部屋を出ました。フィリーネと一緒に灰色神官や灰色巫女達に避難を呼びかけ、「訓練通りにしてください」と声をかけていきます。その中でフィリーネも少しずつ落ち着きを取り戻してきました。

……これならば、わたくしが最後まで付いていなくても問題ないでしょう。

そう思ったところにオルドナンツが飛んできました。

「フォンゼルです。貴族門に到着しました。デドリックが正門に向かっています」

騎士団にいたメルヒオール様の護衛騎士達が次々と神殿の門に到着しているという報告です。

「フィリーネ、わたくしはここから外へ出て裏門へ行きますね」

「門をお願いします。くれぐれも気を付けてくださいね、ユーディット」

孤児院女子棟の地階にある裏口から外に出ました。工房から戻ってくる灰色巫女達が見えます。フランが男子棟で避難を呼びかけているのでしょう。門番をしている灰色神官達を早く避難させなければなりません。わたくしは騎獣を出して飛び乗って裏門へ駆けると、灰色神官達に避難を呼びかけました。

「門の守りは騎士が預かります。すぐに避難してください」

「よろしくお願いします」

灰色神官達が孤児院の男子棟へ足早に移動していくのを見ながら、わたくしはカジミアール様にオルドナンツを送ります。

「ユーディットです。裏門に到着し、灰色神官達に避難を呼びかけました」

「神殿の門を全て閉鎖します」

カジミアール様からの返事が届くとすぐに、神殿の大きな門がズズズ……と音を立てて閉ざされていきました。これを見ると、神殿も貴族のための施設なのだと改めて思います。

神殿の裏門が閉ざされたところで、貴族街から騎士達が到着しました。

「ユーディット様」

「よろしくお願いします、オーディス様。本日は共に戦うのです。呼び捨てで構いません」

騎士達に挨拶をすると、わたくしは早速この門に置かれているピンク色のシュミルを起動させました。

「何だ、このピンク色のぬいぐるみは？」

「ローゼマイン様が作製した戦闘特化のシュミルの魔術具です。魔力を大量に使うので時間制限はありますが、王族や領主候補生より強いからどんな敵が来ても安心ですよ、とおっしゃいました」

「は？」

……受け入れにくい気持ちはよくわかります。リーゼレータの趣味でとても可愛らしい外見ですもの。一見しただけでは強いとは思えませんよね？

「戦闘特化で本当に強いのですよ。元になったのは図書館の魔術具ですが、あの二匹はダンケルフェルガーの騎士達を蹴散らしました」

騎士達が驚きに息を呑んだことがわかりました。ローゼマイン様がダンケルフェルガーと貴族院でディッターをして勝利したことは有名です。わたくしが実際に見た話をすると、彼等は少し引き気味の表情で「そうか」と頷きました。

「ローゼマイン様が作ったシュミル達は神殿を守るためならば、容赦なく敵を殺害するそうです。想定より敵が多かった時、敵の攻撃でこちらが戦闘不能になった時に使ってほしいとローゼマイン様はおっしゃいました」

神殿を守るために付けられている騎士は各門に三名ずつです。決して多くありません。そのため、ローゼマイン様は最強の魔術具を作ってくださったのです。正直なところ、シュミル達の攻撃力が高すぎてちょっと怖いと思うのですが、神殿を守ることが第一です。

「あ、あぁ。いざという時のためだな？」

「はい。使い方を説明しますね。まず、こちらの魔石に魔力を流して皆様を味方として登録します。登録されていない者は敵として排除対象になります。それから……」

わたくしは騎士達に魔術具のシュミル達の使い方を教えます。自分よりずっと年長の方に説明するのですから、とても緊張します。

「ふむ。助かった。他の門でも使い方を教えてやってくれ」

「大丈夫です。他の門にはメルヒオール様の護衛騎士が一人ずつ向かっていますから」

今回はたまたま情報が入ってきたので避難や戦闘準備をする時間がありました。けれど、突然敵が襲ってきた場合、一人で三つの門に説明して回るのは時間がかかりすぎます。そのため、神殿に出入りしている騎士で担当が決まっているのです。

「なるほど。もう神殿の避難は終わったのか？　平民の避難が終わったという連絡ならばダームエルから騎士団にあったが……」

「おそらく終わっています。わたくしが孤児院の女子棟を出て、それほど経たずに扉が封鎖されました。そろそろメルヒオール様から城へ連絡が行く頃だと思います。確認しましょうか？」

「いや、それには及ばない。ここでの仕事が終わったならば、其方は自分の持ち場へ向かいなさい」

「わたくしの持ち場は神殿の裏門です。遊撃として他の門へ行くこともありますが、基本的にはここを守るように命じられています」

神殿の門を守るのは騎士団から派遣されてきた騎士の役目とされています。メルヒオール様の護衛騎士やわたくしは門を守るシュミル達を起動し、その後は門で起こっていることをカジミアール様に報告するためにいます。

「遊撃ならば、ユーディットには下町の様子を見ていてもらいたい。私達は普段の下町を知らないから」

「かしこまりました」

わたくしはローゼマイン様の護衛騎士なので、門を守る騎士の人数には入っていません。いざ戦闘が起こったら彼等と共闘しますが、命令系統が別です。遊撃と言えば聞こえは良いのですが、わたくしは何だか自分だけ大した役目がないようにも感じてしまいます。

……メルヒオール様の護衛騎士と違ってローゼマイン様が不在ですから、少し肩身が狭いです。

わたくしの主であるローゼマイン様は現在アーレンスバッハにいらっしゃいます。フェルディナンド様の救出は成功したようですが、現在はアーレンスバッハの城で寝込んでいるそうです。まだわたくしの元には目覚めたという知らせがありません。そろそろ敵襲があるだろうと緊迫した状況になっているので、仮にローゼマイン様が目覚めたという知らせが城へ届いたとしても、側近への報告は後回しにされると思います。

……きっと何かお知らせがあっても、わたくしのところに届くのはこの戦闘の後でしょうね。

わたくしは寂しい気分で騎獣から下町の様子を見つめていました。眼下では兵士達が駆け回って避難を呼びかけているおかげか、多くの人が帰路を急いでいます。大きな荷馬車が三台連なって北門へ向かっています。あれはグーテンベルクが乗っている荷馬車でしょうか。

北側の店は次々と閉店し、人通りが少なくなってきましたが、まだ南側には人が多いです。農作物を載せた荷馬車が街から出て行くのが見えます。外から来ている農民が街中で避難できる場所は多くないので、村へ帰る者がほとんどのようです。

……こんな下町の様子を見ているだけで、わたくし、何かのお役に立てるのでしょうか？

グーテンベルク達の避難を任されたのはダームエルで、図書館の守りを任されたのは側仕え達で、孤児院を任されたのはフィリーネです。わたくしは護衛騎士なのに、守るべき場所を与えられませんでした。

いいえ、神殿を守るように言われました。でも、神殿や孤児院の避難は任されませんでした。孤児院をフィリーネに任せるのは当然だと思う一方で、少し落ち込んでしまうのです。

……わたくしもローゼマイン様の護衛騎士ですのに。

こうして一人で下町の動きを見ていると、どうしても置いて行かれた悔しさがこみ上げてきます。アーレンスバッハへ連れて行ってくれなかったローゼマイン様が悪いわけではありません。貴族街から離れた任務に未成年者を連れ出すことは原則として禁じられていますし、保護者であるお父様からの許可も出ませんでしたから。

「ユーディットはエーレンフェストにいなさい。ローゼマイン様がお許しくださるならば、主が不在となる城ではなくキルンベルガへ戻ってほしいくらいだ。未成年のユーディットがアーレンスバッハへ行くことは許可できない。同行しなくても、エーレンフェストの神殿や貴族街、城を守ることで騎士としての矜持きょうじを貫くことはできるはずだ」

……お父様の分からず屋！　ラウレンツはわたくしと同学年なのに、同行しているのですよ！

オルドナンツが届けたお父様の声を思い出して、わたくしは頬を膨らませました。旧ヴェローニカ派で名を捧げた側近達が陰口などで苦労しているのを見ていても、今だけはどこまでも主と共に行動できる彼等を羨うらやましく思ってしまうことを止められません。わたくしはローゼマイン様と共に中央へ行くことも許されていませんし、今回の同行も止められました。ローゼマイン様の護衛騎士として一緒に行きたかったです。

「ユーディット、主に同行して攻め入ることだけが護衛騎士の仕事ではない。ローゼマイン様が大事にしているものをエーレンフェストで守ることも護衛騎士の仕事だ。……他の領主一族の護衛騎士では守ってくれないこともあるからな」

わたくしはお父様の言葉を聞いて、ローゼマイン様から特別任務を受けたらしいダームエルの姿を思い出しました。盗聴防止の魔術具を使っていたので内容はわかりませんが、ローゼマイン様が何かを頼み、それをダームエルが受け入れたことはわかりました。

……ダームエルばかりずるいです。

置いて行かれたという立場は同じなのに、わたくしと違ってダームエルは全く不安に思っていないようです。ハルトムートほどではありませんが、自分よりダームエルがローゼマイン様の信頼を得ていることに対する嫉妬をどうしても感じてしまいます。信頼度の違いが悔しいのです。護衛騎士の中で自分だけ役に立っていないような気分にさえなってしまいます。

……わたくし、この戦いで何としてもお役に立たなくては！

下町の避難もある程度落ち着きました。兵士達に言われてもしぶとく屋台を広げている者や職場に避難しつつ仕事をしている者もいるようですが、ほとんどの者は建物の中に入ったようです。

……そろそろ四の鐘でしょうか。

わたくしがそわそわしながら西門の方を見ていると、オルドナンツが飛び立ったのが見えました。一つは城の方角へ、もう一つはわたくしのところに飛んできます。

「ダームエルだ。ユーディット、事前情報の通り西門に敵が襲来。銀色の布を着ている。其方には神殿を頼む」

すぐにわたくしはカジミアール様とフォンゼル様にオルドナンツを送りました。裏門で待機中の騎士達は敵が銀色の布を着ていても攻撃できるように武器の確認をしています。わたくしもローゼマイン様の護衛騎士として戦わなければなりません。

……絶対に守り切ってみせます！

カラーン、カラーン……。

四の鐘が鳴りました。西門の方が騒がしくなったのがわかります。戦闘が始まったのでしょうか。

……うぅ、わたくしも西門へ行きたいです。

いくら張り切ってみたところで、まだ神殿に敵が来ているわけではありません。わたくしもダームエルのように活躍できる場が欲しいです。でも、ダームエルが下町担当で、わたくしは神殿担当と言われています。勝手に西門へ様子を見に行って、神殿が襲われた時に戦えなければ本末転倒です。

……それぞれの役目があるのです。

かつて、わたくしはローゼマイン様の騎獣に護衛騎士で一人だけ同乗させられた時にダームエルに侮られているのだと勘違いして、護衛騎士の任務を疎おろそかにしたことがあります。あの時のように、自分に求められている仕事を勘違いしたり軽視したりしてはならないのです。

……わかっています。わかっているのですけれど、やっぱり気になります！

わたくしは神殿の敷地内で、少しでも西門が見えそうなところへじりじりと移動していきます。西門の方で騒ぐ声が聞こえるようになると、避難するように言われていたにもかかわらず外に出ていた平民達が逃げ惑う姿が見えるようになりました。下町の各門に配置されていたらしい騎士達が何人か騎獣で西門へ移動していきます。

……わたくしも行きたいです！　ダームエルに任されたのは下町全体なのですから、西門以外にも目を配るべきでしょう！

心の中で拗ねたところで、わたくしはハッとしました。ダームエルは西門にかかりきりになっていて、それ以外に目が向いていない可能性があります。実際、避難している下町の様子を見張っていたのはわたくしです。自分の仕事を見つけて、ちょっとだけ得意な気分になりました。神殿の敷地から少し身を乗り出すようにして下町を覗きます。

……ダームエルは時々抜けていますから、わたくしが穴埋めをしなければ。

兵士に忠告された時に避難していなかった者も、西門で騒ぎが起こると慌てたように避難を始めました。中央広場の近くの屋台が次々と畳まれていきます。誰も彼も逃げる者は西側から東側へ、北側から南側へ動いています。騒動の起こっている西門へ向かう者や、神殿のある北側へ来る者はいません。

……なのに、何でしょうか、あの荷馬車は。

わたくしは逆走してくる荷馬車に気付きました。荷車や荷馬車で野菜を運んできた農夫が避難するならば、さっさと門から出て自分の農村へ戻るか、南の方にある避難所に向かうかどちらかのはずです。それなのに、荷馬車が路地を縫うようにして街の北側へ向かっています。

この時間から貴族街へ向かったところで、北門から先に入れないでしょう。見張りの騎士が止めると思います。それに、普段の貴族街で見かける大きくて豪華な荷馬車と違い、ずいぶんと貧相ひんそうな荷馬車です。とても貴族街へ入る許可が出るとは思えません。

不意に荷馬車が見えなくなりました。

……あら？　路地の陰で止まったのかしら？　それとも、帰宅したのでしょうか？

わたくしが怪しく思いながら見ていると、建物の陰に隠れるようにして街の中を北上する人影が見えるようになりました。

……もしかすると、あの荷馬車には人が隠れていたのでは？　西門は陽動かもしれません。

わたくしは不安になって裏門に戻ると、騎士達に自分の見た光景と西門は陽動で神殿や北門へ襲撃があるかもしれないという推測を報告しました。

「ユーディットは騎士団長へオルドナンツを。私は北門へ直接知らせる」

「はっ！」

オーディス様によると、西門に敵襲があると知らせがあったこと、キルンベルガやハルデンツェルから援軍があったことで、騎士達の配置も色々と変更があったそうです。わたくしは変更のないところ、騎士団長への連絡を任されました。

「ユーディットです。神殿の裏門から下町の様子を見ていたところ、北門へ近付く不審者が数名いました。ここからでは銀色の衣装をまとっているようには見えませんが、西門が陽動の可能性もあります。神殿や北門への襲撃かもしれません。注意してください」

「他にも何か動きがあるかもしれぬ。ユーディットは下町をよく見ていてくれ。決して目を離さぬように」

騎士団長からの返事に、わたくしは急いで再び門の上に騎獣で上がりました。北門から二名の騎士が飛び出して不審者に声をかける様子が見えます。

……ん？　先程より人数が少なくなっていませんか？

一瞬そう思ったけれど、わたくしの脳内の疑問は一気に吹き飛びました。彼等は騎士達に誰何されるや否や騎獣を出して上空へ駆け上がったのです。彼等の動きにすぐさま騎士の一人がロートを上げ、北門から応援を呼びます。あっという間に北門上空で戦闘が始まりました。

「ユーディットです。北門の騎士達と不審者の戦闘が始まりました」

わたくしはカジミアール様とオーディス様にオルドナンツを飛ばします。

「カジミアールです。わかりました。それから、城の隠し通路に敵が現れたと連絡がありました。神殿や貴族街も注意せよ、とのことです」

「オーディスだ。了解。先程貴族街で魔術具を持った不審者が発見されたらしい。ここでもいつ戦闘が始まってもおかしくない。其方も気を付けろ」

直後、神殿の裏門でドンという爆発音が響きました。大きな門はびくともしませんでしたが、人が通るための通用口が魔術具で爆破されて、こじ開けられていきます。

「なっ!?　敵が！」

「一人も神殿に入れるな！」

「いいや、入れさせてもらう」

北門へ向かう者が少なく見えたのは、神殿へ向かう者達と分かれたからでしょう。わたくしはそれに気付いて真っ青になりました。すぐに上空から敵の侵入してくる門へ駆け出します。

「……死ね！」

敵が魔術具か何かを手にしています。

「構えろ！」

オーディス様の声が響くのと同時に、今まで扉を爆破しようとしていた魔術具とは明らかに違う、パンという軽い破裂音がしました。白い粉が舞います。

「白い粉……？」

「吸い込むな！」

「ヴァッシェン！」

ランツェナーヴェの者達が持ち込んだ危険な毒について知っていたわたくしは、騎獣で駆け降りながらすぐさま騎士達を洗い流します。そして、スリングを構えると、敵に向かっていくつか攻撃用の魔術具を放ちました。ハルトムートとクラリッサが作製した攻撃用の魔術具です。中には虫や、目や喉が痛くなる粉が入っていて、魔力ではない攻撃なので銀色の布をまとっている敵であっても効果はあると聞いています。

案の定、彼等にとっては予想外の攻撃だったようで、悲鳴を上げて混乱しています。

「早くユレーヴェを！……あら？」

動きが明らかに鈍っている騎士に声をかけたところで、わたくしは自分の動きも鈍っていることに気付きました。呼吸が苦しくて体が重くなっています。距離が近かったせいか、わたくしも毒を少し吸い込んでいたようです。慌てて自分のためにもう一度ヴァッシェンをかけ、急いでユレーヴェを飲みます。

「敵を殲滅せんめつせよ！」

わたくしがユレーヴェを飲んでいる間に、オーディス様がロートを上げ、すぐさまシュミルの魔術具に命じました。騎獣に乗っているわたくしには、神殿の正門にいた水色のシュミルがロートに反応して動き出したのが見えます。

「閃光弾！」

敵も自分達の混乱を立て直す時間を稼ぐためか、魔術具を投げました。眼下で騎士達が次々と閃光弾に倒れましたが、代わりにピンク色のシュミルが敵に向かっていきます。トトトと軽い足音で駆け出した可愛らしいシュミルに敵が困惑するのがわかりました。

「何だ、あれは？」

「シュミル……にしては大きいな？」

シュミルは金色に輝く魔術具の鎌を構えると、そのまま鎌を振り下ろしました。可愛らしい外見と違い、恐ろしく素早い動きで一瞬にして敵が斬られます。赤い血飛沫が上がる中、返り血を浴びながらくるりと振り返ったシュミルの姿に、「ひっ」という上擦った声が騎士達からも上がります。

……リーゼレータ！　可愛いからこそ怖さが倍増しています！

信じられない物を見たように動揺している敵に向かってシュミルが駆け出し、「ま、待ってくれ……」と手を伸ばして止めようとした敵に向かって金の鎌をザシュッと一振り。

「くそっ！」

シュミルの強さを目の当たりにした一人の敵が逃げ出しましたが、そこに駆けつけたのは水色のシュミルでした。前には水色のシュミル、後ろにはピンク色のシュミル。同時に金の鎌が振り下ろされます。

「うあぁぁぁ……！」

二匹のシュミルは金の鎌であっという間に敵を切り伏せていきました。二匹の魔力が尽きるまでが勝負なので、早く終わる方がありがたいのですが、本当にあっという間です。シュミル達に任せておけば問題ないと思ってしまうのも無理はないでしょう。

「敵が一人、神殿に！」

「中に入って行きます！」

けれど、シュミル達は一人の敵を取り逃がしました。神殿へ駆けていく敵を追いかける様子も見せません。それに気付いた騎士達が追いかけようとしましたが、ユレーヴェが効いていないのでしょう。まだまだ鈍い動きで、敵にどんどん引き離されていきます。

「シュミルは何故動かぬ!?」

「もしかするとシュミル達は魔力で相手を判別するので、銀色の布で魔力を防がれると判別できないのかもしれません」

「至急、メルヒオール様に連絡を！　ユーディット、いけるか？」

騎獣に乗っていて少し離れていたわたくしより、騎士達の方が毒の影響が強いようです。神殿へ向かった敵を追いかけようと動いたことで、毒が回ったのかもしれません。騎士達はその場にうずくまっています。

わたくしも体内の魔力の動きがおかしいけれど、騎獣に乗っていられるだけマシでしょう。一人だけ神殿に入り込んだことをすぐに報告しなければなりません。普段のように難なくシュタープを扱うことができず、少し苦労しながらオルドナンツを飛ばしました。

「ユーディットです。銀色の衣装をまとうことでシュミルの攻撃から逃れ、一人だけ神殿へ向かった者がいます」

わたくし達はユレーヴェだけではなく回復薬も使って、自分達の回復に時間を割きます。敵が動けば、すぐにシュミル達が対応してくれることでしょう。わたくしも騎獣から降りて回復に専念することにします。

……あ、魔力の動きが楽になってきました。

回復を自覚できるくらいの時間が経った頃、オルドナンツが届きました。

「デドリックだ。銀色の侵入者はゲオルギーネ様だった。いくつかの罠にかかり、最終的には白の塔へ転移させた。我等の勝利だ。神殿は守られた」

ゲオルギーネ様を捕らえたのであれば、勝利は確実です。メルヒオール様の護衛騎士からの報告に騎士達が快哉かいさいを叫びました。喜びに浮かれている騎士達もずいぶんと回復していたのでしょう。明らかに動きが今までより軽くなっています。苦笑気味にオーディス様が指示を出しました。

「よし、この者達を片付けろ。生きていようが、死んでいようが、騎士団に連行する。まずは武装解除だ。まだ他に敵がいるかもしれない。シュミル達は動いているが、周辺の警戒も忘れるな」

「はっ！」

回復した騎士達がシュミル達に切られて動けなくなっている敵を縛り上げ、持っていた魔術具などを取って武装解除をしていきます。最後の一人の武装解除をし、顔を隠すためにつけられていた仮面を外したところで、わたくしは思わず声を上げました。

「この者は……グラオザムではありませんか！」

「あぁ。ゲオルギーネ様に名を捧げていたとか、冬の粛清で死んだと言われていたが、こんなところに……」

グラオザムはマティアスの父親です。エーレンフェストに攻め込んできた敵なので、こうして殺されたのは仕方がないことだと思います。けれど、わたくしやローゼマイン様の作った魔術具が彼の父親を殺したのです。マティアスは主であるローゼマイン様や側近仲間であるわたくしをどう思うでしょう。自分の父親がエーレンフェストに仇なしたことに、どれほど傷ついているでしょう。彼の心情を考えると、わたくしは胸が痛くなってきます。

そんな感傷は騎士達の会話を聞いて、現実的な心配と不安に変化しました。

「この者の息子、マティアスはまだいるのだろう？　領主一族に名を捧げたと聞いたが、親の悪事がこれほど明確になったのだ。生かしておくと危険ではないのか？」

「領主一族も危険視しているのか、名捧げで連座回避した者は隔離されているらしいぞ。この機会にいっそ処刑した方が領地のためになると思うのだが……」

「少なくとも、このようなことが再び起こるかどうか考えなくて良いからな」

マティアス達に向けられる剥き出しの敵意に、わたくしはぞっとしました。「親の罪なのに、何もしていない子供が背負う必要なんてないでしょう」と言っていたローゼマイン様の考え方と全く違います。

エーレンフェストを守り切ることができればマティアス達への風当たりも和らぐはずだと考えていた自分の考えが浅かったことを突きつけられた気分です。

「止めてください！　マティアス達が領地のために自分の親を告発したから、冬の粛清が前倒しにされ、ゲオルギーネ様を信奉しんぽうしていた貴族達を捕らえることができたのです。ゲオルギーネ様達の計画を挫くじくという功績を挙げたにもかかわらず、敵を捕らえた途端、処刑した方が良いなんて言わないでください」

「あ、あぁ。もしかしてマティアスはローゼマイン様に名を捧げていたのか？　ユーディットにとっては同僚だったか。配慮が足りなかったな」

オーディス様が気まずそうにそう言いました。しかし、マティアスの同僚であるわたくしに対する配慮が足りないと言っただけで、前言を撤回するつもりも、謝罪するつもりもないようです。

……これが貴族達の本音なのですよね。

わたくしはとても悔しくなりました。家族を告発することにマティアス達がどれほど苦悩し、どれだけの勇気が必要だったのか想像できないのでしょうか。わたくしは同じ状況になった時に彼等と同じ行動を取れると断言できません。

家族を告発したマティアス達は領主一族に名を捧げることで命だけは救われました。けれど、マティアスは家族がゲオルギーネ様に傾倒していたことに苦悩していて、いつも思い詰めた顔をしています。明るい笑顔で軽口を叩くラウレンツも、そう見せているだけだとわたくしは知っています。

「マティアス達は魔術具で記憶を探られ、その結果、真摯にアウブにお仕えしている貴族だとわかったから連座を免れたのです。オーディス様はアウブの決定に異議を唱えるのですか？」

「そういうつもりではないが、危険視する者は多いということだ。ユーディットが同僚を庇いたい気持ちはわかる。だが、未然に防がれた計画と違って、今回は領地内のあちらこちらで犠牲者が出た。ゲオルギーネ様達の言動やその痕跡を全て消せるならばともかく、彼等が暴れた事実をなくせるわけでもない。正直なところ、今後、連座を免れた奴等に向けられる目は一層厳しくなるだろう」

そう言い残し、オーディス様達は縛り上げた敵を騎獣に乗せて騎士団へ向かって飛び立ちました。ゲオルギーネ様達に勝ったのに、それで全てに決着がつくわけではなく、マティアス達はこれからも苦労しなければならないのです。世の中の理不尽さが腹立たしくてなりませんでした。

……エーレンフェストを守り切ったのに、勝利したのに全然すっきりしません！

裏門の前に一人だけ残されたわたくしは重い気持ちを吐き出すように溜息を吐き、シュミル達に近付きました。もうゲオルギーネ様が捕らえられたのですから、これ以上の戦闘はないでしょう。シュミル達の活動を停止させなければなりません。

「あ……」

わたくしの目に映ったのは、シュミル達に付いているたくさんの返り血でした。この中にグラオザムの血も含まれているでしょう。マティアスが戻ってくる前に少しでも痕跡を消したくて、わたくしは「ヴァッシェン」を唱えました。

魔術の水に包まれたシュミル達は、ほんの数秒間で染みの一つも残っていない綺麗な状態になりました。グラオザムの痕跡が、マティアスやラウレンツの苦痛が、エーレンフェストの貴族達の悪意が、このくらい簡単に消えてくれれば……と思わずにはいられません。

……ローゼマイン様がエーレンフェストを離れることになっていてよかったかもしれませんね。

わたくしは初めてそう思いました。わたくしと違って、マティアス達は主であるローゼマイン様と一緒に中央へ行くことが決まっています。

……それが少しでも彼等の救いになりますように。

わたくしは神殿を見つめ、神々に祈りを捧げました。

フロレンツィア　白の塔で

ボニファティウス様が騎士達を率いてイルクナーへ向かってから城内は慌ただしい空気になっています。朝に夕に戦況報告が届き、騎士達に必要な物資を送り、女性が騎獣服で過ごしていることで戦いが身近に迫っていると目に見えるからでしょう。

「フロレンツィア様、この後はどちらへ向かいますか？」

側近の問いに、わたくしは「そうですね」と返しながら少し考えます。援軍としてやってきたハルデンツェルの騎士を訓練場へ迎え入れ、側仕え達に騎士寮を準備させ、文官達と必要な物資の量を計算し、領主執務室の面々と情報の共有をしました。その中でシャルロッテがブリュンヒルデの様子を確認して、ライゼガングへ食料援助を依頼すると言ったので、任せることにしています。

……シャルロッテは慣れない空気の中でよく頑張っていること。

わたくしは城内の隠し通路の出入り口を確認しながら、様々な部署に顔を出しているところです。ゲオルギーネ様に名を捧げた貴族が城内に残っていないか、不審な動きをする者がいないか、見回らなければなりません。

あの冬の粛清でゲオルギーネ様に名を捧げた主要な貴族は処刑されました。けれど、秘密裏に名を捧げた貴族が残っていないとは言い切れません。全く誰もいなければ、ゲオルギーネ様もエーレンフェストを襲撃しないと思うのです。人数は少なくなっているけれど、何人かは領地内に残っていると考えて間違いないでしょう。

「ジルヴェスター様に伝えた通り、特別室の様子を確認します」

特別室は名を捧げたことで処刑を免れた旧ヴェローニカ派の貴族が集められている部屋です。現在はバルトルトとカサンドラとミュリエラの三名が一室にいます。寝室は男女別ですが、昼間は一室にまとめられていて、常に監視が付けられています。

ゲオルギーネ様が攻めてくるとなった時に、彼等が協力者となるのではないか、いくら名を捧げていても危険ではないかと貴族達から不安の声が上がりました。協力しないように名捧げ側近達に命令することはできます。けれど、命じたところで全ての行動を封じられるわけではありません。別の貴族に協力することで最終的にはゲオルギーネ様の利になる行動をすることは可能なのです。名捧げの命令より監視する方が確実でしょう。

「もう三日目ですもの。そろそろ不満を漏らしてもおかしくないですから」

「バルトルトですか？　彼ならば初日から神殿にいる妹も同じ扱いにすべきだと不満を主張していたではありませんか」

親が処分された旧ヴェローニカ派の貴族という点では、神殿にいる青色見習い達も同じです。けれど、彼等を城に移動させて監視することは止めました。神殿でメルヒオールの側近であるカジミアールの意を汲んだ灰色神官に見張らせた方が安全だと判断したからです。

「わたくし、まだ貴族院に入っていない子供が利用されて可哀想なことになるのは、できるだけ防ぎたいと思っているのですよ」

シャルロッテが自分に名を捧げたカサンドラにあの粛清が起こった時の様々な事情を聴きました。その結果、寮で家族を心配した一年生が自分の身を危険に晒してまで手紙を出そうとしたのは、バルトルトに唆そそのかされたからではないかと推測しています。

幼い子供が彼の柔和にゅうわな顔立ちと物腰に感化されて手足に使われたり、策にはめられたりして可哀想なことになる可能性がある以上、バルトルトと彼等の接触は避けるべきでしょう。

「バルトルトを泳がせて、ヴィルフリート様に責任を持たせる計画はどうなったのですか？」

「秘密裏に事を運んでバルトルト一人の罪にできる平時ならばともかく、今はキルンベルガやハルデンツェルからも騎士が来ています。下手すると、二十名ほどの子供を処刑しなければなりません。ヴィルフリートの教材にしても良いとは思えませんね」

領主一族に名を捧げたにもかかわらず、敵に利する行動が見えた場合は「やはり従来通り連座で処刑すべきだった」という声が大きくなるでしょう。その際は城にいる三人だけではなく、ローゼマインの名捧げ側近達や神殿の青色見習いや孤児も処刑対象になります。

「本来ならば処刑されていた犯罪者の子供なのですから、別に教材にしても良いのでは？」

「得られる利が少なすぎます。わかって言っているでしょう？」

アウブの命令で救われた子供達を、ヴィルフリートがバルトルトを押さえ損なうことで処刑することになれば、教育どころか瑕疵かしが増えるだけです。レーベレヒトはボニファティウス様に匙さじを投げられたヴィルフリートを領主一族に不適格として、この機会に排除したいのでしょう。この点ではレーベレヒトと全く意見が合いません。

「さて、バルトルトは自分の立場を理解していないのか、理解していて敢あえて動いているのか気になるところですね。全く外と連絡が取れない状況に、さぞ苛立ちを感じているでしょうから動くかもしれません」

含みのある笑みを見せるレーベレヒトに、わたくしはそっと息を吐きました。バルトルトはオズヴァルトを始め、辞任したヴィルフリートの元側近と連絡を取っていました。わたくしは相談してきたランプレヒトとアレクシスに、ヴィルフリートがその危険の芽を摘むことを課題とすると伝えたのですが、まだヴィルフリート達は達成できていません。

そのため、今回の騒動でヴィルフリートが旧ヴェローニカ派貴族に唆されて妙なことをしないようにバルトルトを隔離すると決めました。バルトルトだけでは妙な邪推を呼びますし、ヴィルフリートに反対されたので、カサンドラとミュリエラも同様に隔離されることになりました。

……バルトルトの妹であるカサンドラはともかく、ミュリエラは完全に巻き添えですね。

彼女はアウブの許可を得て、領主一族ではなくエルヴィーラに名を捧げました。現在ミュリエラは城を出て騎士団長の館で生活していますし、エルヴィーラの下で印刷業に関わる仕事をしています。仕事をする場所はエルヴィーラかローゼマインが同席できる場所に限られていて、悪意ある貴族の目に触れないように守られています。

けれど、今回、名捧げ側近を隔離するために最も安全な騎士団長の館から出すことになってしまいました。ミュリエラにとっては非常に居心地が悪いでしょう。けれど、監視者の報告によると、彼女は不平不満の一言もなくニコニコとした笑顔で本を読んで過ごしているそうです。

「中の様子はいかがですか？　何か動きがありましたか？」

わたくしは特別室の監視をしている騎士と側仕えに声をかけ、特別室を覗ける小窓から中の様子を見てみました。バルトルトとミュリエラは本を読んでいて、カサンドラは刺繍ししゅうをしています。

監視者の二人は顔を見合わせた後、頷き合って報告を始めました。

「バルトルトはいつまでこのような生活が続くのかと嘆き、今でもアウブやヴィルフリート様との面会を望んでいます。こちらの目を盗もうとする動きがちらちらと見えました」

「カサンドラは兄に影響されていたようですね。ミュリエラに諭されてからは口を噤つぐんでおとなしくなりました」

二人からの報告に、わたくしは目を瞬かせました。

「ミュリエラがカサンドラに何を言ったのですか？」

「それほど監視が嫌ならば自死すれば良いという意味合いのことを……」

「それと、あの時に慣例通り処刑していたら、領主一族はこのような監視に手間や人員を割く必要もなかったのに、自分達を生かそうとしてくださっていることがまだわからないのか、と」

あまりにも予想外の言葉が出てきました。その痛烈な物言いはおそらくエルヴィーラの影響が大きいに違いありません。クスと笑いが零れました。

「エルヴィーラがよく言い聞かせているのでしょうね。それとも、彼女の育った環境によるものかしら？　カサンドラが同じように考えられると良いのですけれど」

城で生活をすると、周囲に悪意のある貴族が多くなります。神殿の青色見習い達や城から離れたミュリエラの方が精神的に安定して健すこやかに過ごしている様子を見ると、城が彼等にとっていかに過ごしにくい場所なのかよくわかります。

……悪意から完全に距離を取らせることも一つの手段として有効かもしれませんね。

特別室の様子を見た後は、古い隠し通路に仕掛けた罠を確認しておかなければなりません。一応監視の騎士を置いていますが、敵が魔術の結界さえ通れてしまう銀色の布をどのくらい持っているのか、銀色の布が罠に対してどのように作用するのかわかりません。罠を見破られ、知らない内に侵入されている可能性もあるのです。

……それにしても、隠し通路の改装が済んで良かったこと。

元エーレンフェストの領主一族であるゲオルギーネ様は次期領主教育を受けていたため、城の隠し通路を知っているとボニファティウス様がおっしゃいました。誰がゲオルギーネ様に通じているかわかりません。そのため、文官達には新しい通路を知らせず、密ひそやかに領主夫妻だけで隠し通路のエントヴィッケルンを行ったのです。その際、古い通路はどれを使っても同じ場所に出るように細工しました。新しい隠し通路が現在どこからどこに繋がっているのか知っているのは、領主夫妻とシャルロッテだけです。

新しい隠し通路については側近にも知らせず、古い隠し通路に細工したことだけを伝えました。だからこそ、第一夫人であるわたくしがその場所を守ることになっています。戦いは騎士が行います。わたくしに望まれているのは、捕らえた敵がゲオルギーネ様だった場合、転移陣を使うことと、本当に転移できたか確認するために領主一族しか入れない白の塔へ行くことです。

「早く引っかかってほしいものです」

隠し通路へ向かう道中で愉しそうにレーベレヒトが顎を撫でながらそう言いました。古い通路に銀色の布を使っていても発動する罠をいくつも仕込んだのは彼です。息子と意見交換をしながら作ったと聞いています。

「確かオリスワルトとの共同製作だったかしら？」

三人いる彼の息子の内、城で文官として働いている長子の名前を出すと、レーベレヒトは苦笑気味に頭を左右に振りました。

「オリスワルトだけではなく、ハルトムートとクラリッサもいました。ローゼマイン様の図書館にはフェルディナンド様が残したレシピが色々とあったようで……」

エーレンフェスト防衛戦の準備として様々な魔術具を作ったり改良したりする中で、意見交換会が家庭で行われたそうです。こういう機会でもなければ領主一族の研究成果やダンケルフェルガーで使われている攻撃用の魔術具などを知る機会がないので、レーベレヒトは非常に楽しかったようです。

「あら、オルドナンツ？」

わたくしの手に停まった白い鳥は領主執務室に詰めている文官の声で喋り始めました。

「ライゼガング発の商船でゲオルギーネ様達が移動している可能性について情報が入りました。情報の正否、船の到着時間についてライゼガングに問い合わせ中です」

突然の知らせにわたくしはレーベレヒトと顔を見合わせました。領主執務室に戻った方が良いのか、先に配置につく方が良いのか話し合います。

「まず予定通りに隠し通路の罠を確認しましょう。その間にライゼガングからの回答が届くかもしれません」

「城の周辺を警戒している騎士達に連絡をお願いします。もしゲオルギーネ様が船で乗り付けるつもりならば、別動隊がすでに潜んでいても不思議ではありません。あの方は用意周到でした」

「調合室にも連絡をしておいた方が良いでしょうね。回復薬はいくらでも必要になりますから」

わたくし達は移動しながらオルドナンツを飛ばしていき、隠し通路の罠を確認して回ります。まだ侵入者のいる形跡はありません。

確認し終えたところにシャルロッテからのオルドナンツが届きました。

「お母様、シャルロッテです。四の鐘に敵襲という情報がありました。別働隊の可能性もあります。見回りを終えて配置についてください。ご武運を」

わたくしの武運を祈る娘に、わたくしも武運を祈るオルドナンツを返します。いざという時の次期領主として礎の魔術について教えられ、その初めての仕事が領地の防衛になると誰が考えるでしょうか。シャルロッテは貴族院の領主候補生コースの課程も終えていない未成年です。ヴィルフリート達の婚約解消が水面下で決まってから次期領主教育が始まりましたが、まだ一年も経っていません。あまりにも重い責任です。

だからこそ、わたくしはここで敵を食い止めなければなりません。それに、城の中には生まれて半年ほどの末娘ヘンリエッテもいます。敵を入れるわけにはいかないのです。

わたくしは自室で末娘の面倒を見ている側仕えにオルドナンツを飛ばしました。

「四の鐘で敵襲が予想されています。ヘンリエッテと隠れてください」

「かしこまりました。フロレンツィア様、ご武運を」

わたくしは側仕えに命じて、領主の居住区域にある子供部屋から別室にヘンリエッテを移動させてもらいます。礎の魔術を目指すならば通らない場所に避難できるように部屋を準備していましたが、とうとうそれが役立つ日が来てしまいました。

「フロレンツィア様、ランプレヒトです。シャルロッテ様からキルンベルガの騎士を率いるように要請がありました。未成年であるヴィルフリート様の出陣について最終的な判断をお願いします」

シャルロッテから要請があったということは、ヴィルフリートが予想外の動きを見せたに違いありません。父親である領主が礎の間に籠もったため、母親であるわたくしの許可を得たいのでしょう。

「訓練場で待機させなさい。ヴィルフリートの出陣の時期は騎士団長もしくは筆頭護衛騎士に委ねます」

「ヴィルフリートです。母上、どうして許可してくださらないのですか!?　私は貴族街の守りを担当しているはずです。この時のために訓練してきました」

わたくしの返事に対する不満がオルドナンツで届きます。戦いを前に興奮していることがよく伝わってくる声です。わたくしは敢えて普段より少しゆっくりとした口調で、オルドナンツに向かって理由を述べました。

「許可しないとは言っていませんよ。魔力量の多い者が有利な戦いと違って、今回は銀色の布をまとった敵に魔術が効かないでしょう？　その場合、魔力に頼った戦い方しか知らない領主一族は周囲の騎士の足を引っ張る可能性があります。わたくしも護衛騎士から合図があるまでは少し離れたところで待機する予定です。貴方も騎士団長の判断に従いなさい」

ヴィルフリートから「わかりました」という返事が届いて、わたくしは一つ息を吐きました。これだけ説明しておけば無茶はしないでしょう。敵の様子を見てからヴィルフリートに出陣の指示を出すように、カルステッドへオルドナンツを飛ばしました。

それから、まだ貴族院にも入っていない年齢で、神殿長として神殿を守らなければならない息子にもオルドナンツを送ります。

「メルヒオール、神殿も皆を避難させている最中でしょうね。忙しいでしょうから、わたくしへのお返事は必要ありません。その分、シャルロッテやカルステッドとの連絡を密になさい。カジミアールの言うことをよく聞いて、お部屋で皆の連絡を待つのですよ。決してお部屋から出てはなりません。貴方の武運を祈ります」

飛んでいく白い鳥を見送っていると、側仕え達が「お待たせしました」と木箱を持ってきました。そこには攻撃用の魔術具や回復薬がたくさん詰まっています。レーベレヒトを始めとした文官達が改良を重ねて作った物です。それを騎士達に次々と配布します。

「この時のために作製された物です。全て使ってしまっても構いません。決して敵を取り逃がさないように。……わたくし達でこの城を、エーレンフェストを守り切ります。敵をアウブ・エーレンフェストに近付けてはなりません」

「はっ！」

城の周囲を見張っている騎士からオルドナンツが届きました。

「城の一角に怪しい人影がありました。木々に紛れてすぐに姿を見失いましたが、場所を考えると、どうやら隠し通路に入ったと思われます。警戒してください」

空気にピリッとした皆の緊張が伝わります。隠し通路に敵が侵入したならば、ここが間もなく戦場になるということです。

「四の鐘の頃に到着する船より先に、城に敵が侵入しているのですね。やはりまだゲオルギーネ様に名を捧げた貴族が城や貴族街に残っているということかしら？」

わたくしにはゲオルギーネ様に与くみする貴族がいるように思えてなりません。その場合、どれだけこちらの情報が漏れているのでしょうか。わたくしが不安を吐露すると、レーベレヒトは少しだけ眉を上げて「それはどうでしょう？」と腕を組みました。

「エーレンフェストには残っているかもしれませんが、城には残っていないと思います。もし城に内通者がいれば、四の鐘に向けて我々が待機していることが漏れているはずですから。……いずれにせよ、敵がやって来るならば我々の行動は一つです」

「迎え撃ちましょう。レーベレヒトは騎士団長に、フォンバートは副団長に報告を。騎士達は銀色の布に対応できる武器を構えて警戒を」

「はっ！」

指示を出すと、わたくしは礎の間に入っているはずのジルヴェスターにオルドナンツを送りました。

「隠し通路を使って誰かがやってきます。決して礎の魔術から離れないでくださいませ」

先頭に立ちたいであろうジルヴェスターが礎の間に籠もるのです。わたくしもわたくしの役目を果たさなければなりません。

カラーン、カラーン……。

四の鐘が鳴ってすぐに「西門で戦闘開始」という短いオルドナンツが届きました。わたくしは連絡を終えた黄色の魔石を握り締めます。とうとう始まったようです。隠し通路に入った敵がこちらに到着するのも間もなくでしょう。

「フロレンツィア様、合図が……」

レーベレヒトが指差す先へ視線を向けると、見張りの騎士が軽く手を上げた状態で指を動かしているのが見えました。三番の通路から敵の足音が聞こえたようです。

「さて、どうなるでしょうか」

普段と違って心なしか浮かれたレーベレヒトの声音こわねが聞こえました。出口付近にたくさん仕掛けた罠のどれが作動して、銀色の布に対してどのような効果があるのかメモを取るために待ち構えていることが、彼の姿勢から一目でわかります。この場で望む結果が得られなければ、満足するまで敵で実験しそうに思えて仕方がありません。

……何だか敵に憐憫れんびんの情が湧いてきそうです。

ドン！　と爆発音がして、わずかに地面が揺らぎました。レーベレヒトの罠が上手く作動したようです。罠にかかった敵が隠し通路から飛び出してくるのが見えました。隠し通路の先が予想外の広場になっていて、騎士達が待ち構えている状況に敵が驚愕していることが伝わってきます。

人数は五名。予想していたよりずいぶんと少ないことにわたくしは自分の目を疑いました。城を攻めてくるならば、もっと大人数だと思っていたのです。

……西門に到着した船は騎士団を引きつけるための囮で間違いないでしょう。

「ふむ、やはり体重で対象を感知する魔法陣ならば魔力のない相手でも作動するのか。威力も問題ない。だが、あの銀色の布を剥ぎ取るための罠は上手く作動していないな」

レーベレヒトは不満そうにしていますが、飛び出す刃物の罠によって銀色の布を切り裂くことには成功しているようです。騎士と戦う敵のマントには大きな切れ込みがいくつも入っています。そのため、多少ならば魔術攻撃も効いているようです。

「あの切り裂かれた状態でどの程度魔力攻撃を防げるか……」

「敵を捕縛した後で実験してくださいませ」

敵に向かって次々と魔術具が投げ込まれていきます。五名の敵に対して、こちらは十五名ほどの騎士が姿を見せているのですから、銀色の布をまとっていたところで多勢に無勢です。

「これだけ騎士達が距離を詰めれば、そろそろ使ってくるでしょう」

レーベレヒトがニヤリと笑ったところで、敵が銀の筒を騎士達に向けて素早く紐を引きました。パンという破裂音と共に白い粉が舞います。

けれど、騎士達が魔石になることはありませんでした。魔術具を手にした騎士の手元に舞い散った白い粉が全て吸い込まれていきます。敵が信じられないものを見るように呆気に取られていますが、その気持ちはわたくしにもよくわかりました。

「……即死毒でも本当に効果があるのですね」

「元々細かい埃ほこりも何もかも吸い込むための魔術具ですから、この広場を範囲指定しておけば全て吸い取ってくれるだろうと仮定はできました」

まさか即死毒の対策に掃除用の魔術具が効果を発揮するとは思っていませんでした。ヴァッシェンやユレーヴェの準備をしていた騎士達も予想以上の効果に「おぉ」と声を上げています。

「相手が即死毒を使う時を見誤らずに作動させる必要がありますし、掃除用の魔術具としての再利用ができませんが、即死毒の対策としては非常に良さそうですね」

中に入ったゴミの掃除をすると即死毒を吸って死にかねないので魔術具は使い切りになりますが、十数名の命に比べれば何ということもありません。即死毒という切り札を呆気なく封じられたことにより、敵はあっという間に騎士達に取り押さえられました。

手足に枷をはめ、平民が使う鋏はさみを使って銀色の布を切って剥ぎ取り、身につけている帯や革袋を外し、見える範囲のお守りを外した後、物理攻撃や魔力攻撃を仕掛けて残っていた内側のお守りを無効化し、武装解除をしていきます。

「ゲオルギーネ様です！」

銀色の布でできたフードを剥ぎ、仮面を外したところで騎士が声を上げました。

紫に近い青の髪も、捕らえられていても怯まない緑の瞳も、彫りが深くてはっきりとした目鼻立ちをしている顔立ちや優美な弧を描く赤い唇も、記憶にある通りのゲオルギーネ様です。

……間違いありません。

呼吸と同時に張り詰めていた緊張感が緩んでいきます。わたくし達が勝って、エーレンフェストを守ったのだという実感が胸の内に広がりました。

「……終わったのですね」

「いいえ、まだです。西門など他の場所の戦闘は終わっていません。それに、ゲオルギーネ様を白の塔へ入れてもいません。気を抜かないでください。まずは騎士団長に報告を」

レーベレヒトの厳しい声に、わたくしは姿勢を正しました。彼の言う通りです。ここで逃げられる可能性も全くないとは言い切れません。

「フロレンツィアです。ゲオルギーネ様を捕らえました。現在武装解除中です。白の塔に入れ次第、再度連絡します」

「カルステッドです。お見事です。再度の連絡をお待ちしています。西門に現れた敵を率いていたのはグラオザムでした。現在、神殿と北門付近に敵が現れて交戦中とのこと。貴族街でも二カ所で騒動が起こっています。ヴィルフリート様に出陣の許可を出しました」

カルステッドは現在の戦況を伝えてくれました。メルヒオールのいる神殿も戦場となっていて、ヴィルフリートは貴族街で戦っているようです。

「フロレンツィア様、ゲオルギーネ様の武装解除が済みました。白の塔への転移をお願いします」

「アウブに連絡いたします」

ゲオルギーネ様は元々エーレンフェストの領主一族ですし、ローゼマインが礎を奪ったとはいえ、メダルの登録上はまだアーレンスバッハの領主一族です。他の敵と違って一般牢ろうに入れることはできません。逃亡と救出にやって来る者を阻むためにも領主一族でなければ開けられない白の塔へ入れるのが最善手でしょう。

「フロレンツィアです。ゲオルギーネ様を捕らえました。これから預かっている転移陣で白の塔へ転移させ、その確認を行います。転移陣の使用と白の塔への立ち入りに許可をいただけますか？」

「許可する。私も確認に行こう。……思っていたより呆気ない終わりだったな」

わたくしはアウブ・エーレンフェストが作った転移陣にゲオルギーネ様を運んでもらい、魔法陣を起動させ、白の塔に転移させました。

「この白の塔へ来るのも久し振りですね」

城の敷地内の外れにある白の塔は、領主一族の中でも重い罪を犯した者を幽閉ゆうへいしておくためにあります。許可なく立ち入った者は、領主への反乱や罪人の逃亡幇助ほうじょに問われます。立ち入ることができるのは、領主とその許可を得た領主一族です。

ヴェローニカ様が幽閉されていて、かつて貴族に唆されたヴィルフリートが立ち入って罪を負いました。わたくしには苦い思いばかりが浮かぶ場所です。

……そういえば、ゲオルギーネ様が立ち入ったこともありましたね。

わたくしはヴェローニカ様との面会を求めて、ゲオルギーネ様が白の塔に立ち入った時のことを思い出しました。前神殿長ベーゼヴァンスの遺品を手にしたゲオルギーネ様は愛情深い方に見えましたが、その心の奥ではもうエーレンフェストの礎を狙っていたのかもしれません。

「ゲオルギーネ様が確かに転移させられているか確認してきます。貴方達はここで待機し、アウブ・エーレンフェストを迎えてください」

わたくしは扉を開けて白の塔の中に入りました。ゲオルギーネ様を確認するためには、ヴェローニカ様と顔を合わせることになります。気が進まなくて足取りがどうしても重くなってしまうのを感じながら、わたくしは一番奥の扉を開けました。格子こうしさえなければ、普通の貴人の部屋にしか見えないそこには、変わらずヴェローニカ様がいらっしゃいます。

「あら、ジルヴェスターではなく貴女が来るなんて……今度は何を企んでいるのかしら？　誰を貶おとしめようというの？」

わたくしはヴェローニカ様を一瞥いちべつした後、隣の部屋に視線を向けました。ジルヴェスターが設置した転移陣は上手く働いていたようです。捕縛されて転移陣に乗せられた時と同じ状態でゲオルギーネ様が転がっています。自分に課せられた役目を無事に果たせたことで、わたくしはようやく肩の力を抜くことができました。

「一体何をしに来たのです？　ジルヴェスターばかりではなくフェルディナンドを誑たぶらかし、わたくしをこのような場所に追いやるなんて本当に……」

……また始まってしまいました。

わたくしはゆっくりと溜息を吐きます。ヴェローニカ様の中で自分が捕らえられたのは、わたくしがフェルディナンド様を誑かして神殿を手中に収め、ベーゼヴァンス様を罠にはめてヴェローニカ様の罪を捏造ねつぞうしたことになっているのです。妻に甘いジルヴェスターは捏造された証拠を信じ、母親を裏切ったそうです。

初めてその訴えを聞いた時には突拍子もない言い分に驚き、妙な不貞を疑われたことに対する悔しさがありましたが、今は壊れた録音の魔術具を聞いているような気分です。

「聞いているのですか？　政変の粛清によって王族に睨まれ、順位を下げたフレーベルタークのような領地の、しかも、第三夫人の娘などジルヴェスターに相応しくありません。あの子にはアーレンスバッハから第一夫人を迎えるつもりだったのに、純真だったジルヴェスターを誑かして……」

塔から出ていないヴェローニカ様の中では、あの時から時間が動いていないのでしょう。今ではグルトリスハイトを持つローゼマインをツェントが養女として迎えたいと言っていますし、ローゼマインに教えられた神事を真摯に行って収穫量を上げたフレーベルタークは今後どんどんと順位を回復させていくだろうと言われています。

……もはや懐かしいくらいの気分です。

嫁姑よめしゅうとめの対立に悩んでいた頃に比べると、今の悩みは他領との取り引きや王族との関係、それに関する領地改革です。十年と経っていませんが、エーレンフェストの立場はずいぶんと変わりました。こうして顔を合わせたことでヴェローニカ様の存在自体を、わたくしの中では完全に過去のものとして決別できそうです。

「時の女神ドレッファングーアの紡ぐ糸が重なる……」

わたくしの挨拶の最中に、ゲオルギーネ様の部屋の天井にあった転移陣が光りました。神殿に罠として設置された転移陣です。

「……え？」

天井から降ってきたのは、肌着状態のゲオルギーネ様でした。牢の中に二人のゲオルギーネ様がいることに、わたくしは声も出ないほど驚きました。どういうことでしょうか。顔は同じです。髪の色も瞳の色も、二人ともゲオルギーネ様なのです。

血の気が引きました。どちらが本物でしょうか。それとも、他にもまだ偽者がいるのでしょうか。

「何かが落ちるような音がしたけれど、一体何が起こっているのです!?」

鋭いヴェローニカ様の声にハッとして、わたくしはすぐさまオルドナンツをジルヴェスターに飛ばしました。

「白の塔にもう一人、ゲオルギーネ様が現れました。天井から降ってきたので神殿から転移させられたようです。他にも偽者がいるかもしれません。本物のゲオルギーネ様が確定するまで礎の間から出ないでください！」

オルドナンツを飛ばした直後、わたくしのところにオルドナンツが飛んできました。

「シャルロッテです。グラオザムが神殿でも捕らえられました。偽者がいます！　ゲオルギーネ様にも偽者がいる可能性があります」

まだ終わっていませんでした。わたくしはシャルロッテに白の塔に二人目のゲオルギーネ様が現れたことを伝え、念のために隠し通路の出入り口付近に残してきた騎士達に警戒を呼びかけます。

「ゲオルギーネですって!?　一体何が起こっているのです!?　あの子がわたくしを助けに来てくれるのですね！」

弾んだ声を上げるヴェローニカ様を見て、わたくしは貴族女性らしい微笑みを続けることができませんでした。

エーレンフェストの礎を巡るゲオルギーネ様の執拗しつような思い、ライゼガング系貴族との関係、ヴィルフリートの教育と側近問題……どれもこれもヴェローニカ様を起点としています。

「貴女の娘と息子が礎の魔術を巡って戦っています。どちらが勝利したとしても、ヴェローニカ様が白の塔を出ることはないでしょう」

「ゲオルギーネはわたくしを救いに来てくれます。あの子がわたくしの言うことを聞かないはずがないもの。それに、わたくしにはヴィルフリートがいます。優しいあの子は成人したら、アウブとなりわたくしを救いに来てくれます。わざわざここに来て、約束してくれましたから」

その約束をしたためにヴィルフリートがどれほど重い罪を負ったのか。いくら努力しても悪評の消えない虚むなしさに傷ついたのか。それでも尚、幼い頃を懐かしみ、周囲に疎まれているのか。

ヴェローニカ様によって暗い影を落とされたヴィルフリートの立場や将来を思うと、目の奥が熱くなり、息が少し苦しくなります。頭がくらくらとするほどの熱と魔力が一気に膨れ上がってきました。魔力が暴走するほどの怒りを、わたくしはこれまでの人生で感じたことがありません。

「まぁ、わたくしが実母である貴女よりヴィルフリートに愛されているからといって、我を失うほど嫉妬するなどみっともなくてよ。いつも言っていることですけれど、貴女には領主の第一夫人としての自覚が……」

「ヴェローニカ様、貴女が誇っていたお母様の領地、アーレンスバッハの礎の魔術は、貴女の弟ベーゼヴァンス様が虐しいたげていたローゼマインによって奪われました」

「何ですって？」

突然話題を変えられたせいで理解できなかったのか、首を傾げているヴェローニカ様にわたくしは同じ言葉を繰り返しました。それでも、理解できないようです。

「ローゼ、マイン……？」

直接顔を合わせたことがないとローゼマインが言っていたことを思い出しました。ヴェローニカ様の記憶にも残っていないのでしょう。それでも、彼女にとって最も大事なものが失われたことに変わりはありません。

「ご報告していませんでしたね。大領地アーレンスバッハを治めるに相応しい者として、フェルディナンド様が次期領主の配偶者に王命で選ばれました。そして、今、ジルヴェスターの養女がアーレンスバッハの礎の魔術を手にしました。もはや貴女がアーレンスバッハの血を引いていることに何の価値もありません」

「な……」

長年その血筋を誇っていたヴェローニカ様は息を呑んだまま言葉もなく、わたくしを凝視しています。ヴェローニカ様がどんな時も拠より所どころにしてきた誇りを、わたくしは怒りの感情のままに踏み躙にじったのです。けれど、罪悪感など湧きません。

わたくしは暴れる魔力を抑え込み、先程途切れてしまった決別の挨拶をしました。

「時の女神ドレッファングーアの紡ぐ糸が重なる日はないでしょうけれど、神々の御加護と共に健やかに過ごされますように」

二度とわたくしがヴェローニカ様と顔を合わせることはないでしょう。

ジルヴェスター　礎を巡る戦い

カラーン、カラーン……。

四の鐘を私は礎の間で聞いていた。礎の間は淡い緑に染まった礎の魔術と、その上空で回る全ての貴色の魔石球、アウブと連絡が取れるようにオルドナンツ専用の円い穴があるだけの真っ白の空間だ。その穴から今はひっきりなしに白いオルドナンツが出入りしていた。

「西門から連絡あり。事前情報通りの不審な団体が下船。銀色の衣をまとっていて、ヴォルヘニールを連れているとのこと。開戦したそうです」

緊張に強張ったシャルロッテの声がエーレンフェスト防衛戦の始まりを告げた。礎の間に籠もっている以外に何もできない私には「わかった」と答えるしかない。

……それでも……。

ギーベ・ゲルラッハからの悲痛な訴えには、ローゼマインとフェルディナンドが合流して対応してくれることになった。イルクナーはボニファティウスが守っている。キルンベルガやハルデンツェルから貴族街に援軍が来た。領地全体で約一月かけて防衛戦の準備をしたのだ。勝てると信じるしかない。

……ここで一人だけじっとしているのはきついな。

シャルロッテは次期領主として領主執務室に、メルヒオールは神殿長として神殿にいる。ヴィルフリートはキルンベルガの援軍と共に貴族街を守ることになっているし、フロレンツィアからは「隠し通路を使って誰かがやってきます。決して礎の魔術から離れないでくださいませ」というオルドナンツが届いた。すでに隠し通路の出入り口で敵を待ち構えている。

本来ならば、私が守るべき家族が私の代わりに戦っているのだ。私はジリジリとした気分で戦況を知らせるオルドナンツを待つしかない。

「神殿の裏門から連絡あり。下町に別働隊が潜んでいた模様。神殿や北門への襲撃を見据え、現在様子を確認しています」

「貴族街で魔術具を持った不審者を発見。戦闘開始」

「お母様が敵と遭遇。罠が上手く発動したそうです」

「北門の騎士達と不審者の戦闘が始まりました」

「神殿の裏門で戦闘開始」

シャルロッテとカルステッドのオルドナンツが次々と飛んでくる。その合間にゲルラッハの戦況を知らせるローゼマインやフェルディナンドのオルドナンツも届く。土地の魔力を奪うために黒の武器と小聖杯が使われていること、奪われた魔力を返す方法を知っていること、中央突破してゲルラッハ騎士団と合流したことなどがバラバラに伝えられる。

戦況が良くなりそうで安堵したのは、ほんの束の間のことだ。

「門番のシュミルから逃れ、神殿内に敵が一人逃げ込みました」

……来たか！

シャルロッテから届いた知らせに、私は思わずシュタープを構えた。ローゼマインから教えられたことだが、神殿図書室には礎の間に繋がる扉があるらしい。神殿図書室にはいくつも罠を仕掛けたと聞いているが、姉上ならばそれらを破って入ってくるに違いない。

私の存在を冷たく拒絶する緑の瞳と、嘲笑するように弧を描く赤い唇が脳裏に蘇り、冷や汗で背中が冷たくなるのを感じる。

そんな中、シャルロッテからのオルドナンツとフロレンツィアからのオルドナンツがほぼ同時に届いた。

「西門の戦闘に勝利しました。グラオザムを捕縛したそうです」

「フロレンツィアです。ゲオルギーネ様を捕らえました。これから預かっている転移陣で白の塔へ転移させ、その確認を行います。転移陣の使用と白の塔への立ち入りに許可をいただけますか？」

……姉上を捕らえた？

オルドナンツが三回繰り返しても信じられない。絶対に姉上は神殿から来るのだと思い込んでいた。まさか城の隠し通路を使うとは思ってもいなかった。

……グラオザムと姉上を捕らえたならば、神殿に入り込んだ敵は取るに足らない残党だったということか？

フロレンツィアならば領主会議で顔を合わせているのだ。人違いということもないだろう。自分だけ何もしない内に終わってしまって少々面白くないが、戦いなど無益なことはさっさと終わるに越したことはない。私は警戒して握っていたシュタープを、オルドナンツの返信に使った。

「許可する。私も確認に行こう。……思っていたより呆気ない終わりだったな」

私は四の鐘が鳴って各地で戦闘が始まるまでの間に暇に任せて増設した罠の数々や、姉上と戦うために持ち込んだ魔術具を見て軽く肩を竦めた。片付けるのが面倒臭そうだ。

「ジルヴェスター様、もう戦闘が始まっているのですから外へ出るのは……」

手順通りに鍵を閉めて礎の間から領主の自室へ出ると、リヒャルダが私の姿を見つけて目を吊つり上げて立ち塞がる。先程から罠を仕掛けるための材料を何度も準備させていたせいか、表情が厳しい。

「リヒャルダ、終わったのだ。フロレンツィアが姉上を捕らえたそうだ。白の塔へ確認に行ってくる」

「……そうですか」

まだ側仕え達にまで連絡が来ていなかったようだ。リヒャルダもまた呆気に取られた顔になり、二歩下がって道を譲ってくれる。姉上に仕えていたこともあるリヒャルダにとっては複雑なのだろう。

「これでよかったのだ。私も別に肉親と戦いたかったわけではない。姉上と直接対決することが避けられてよかったという気持ちが強い」

「えぇ。いってらっしゃいませ」

リヒャルダに見送られ、私は自室の扉を守っていた護衛騎士を連れて領主の居住区域を出た。階段を下り、廊下を歩き、騎獣が出せるバルコニーへ向かう。白の塔は城の敷地では端の方にあるため、歩いて向かうには遠い。その道中に私は各地へ勝利のオルドナンツを飛ばしていった。

「ボニファティウス、防衛には成功だ」

「フェルディナンド、姉上を捕らえた。そちらの勝利を祈る」

騎獣に乗って駆け出したところに、オルドナンツが二羽飛んできた。

「お父様、神殿でもグラオザムが捕らえられました！　偽者がいます！　まだ戦いは終わっていません！」

「白の塔にもう一人、ゲオルギーネ様が現れました。天井から降ってきたので神殿から転移させられたようです。他にも偽者がいるかもしれません。本物のゲオルギーネ様が確定するまで礎の間から出ないでください」

シャルロッテとフロレンツィアの焦りを帯びた声に、私も周囲の護衛騎士も急いで騎獣を戻して自室への道を駆け戻る。何重にも罠を張る嫌らしいやり方が実に彼女らしい。

……くそっ、姉上め！

主を見送ったと思ったら、怖い形相で走って戻ってくるのだ。側仕え達が「何が起こったのですか？」と口々に尋ねてくる。説明を護衛騎士達に任せて、私は部屋の奥へ向かいながら首から提げている魔石を握る。直後、手の中に鍵が現れた。鍵で扉を開け、正面の壁に鍵を当てて魔力を流す。そうすると、壁の左右に扉が現れるのだ。私は右の扉に入っていくつかの魔石の中から黒い魔石を持って出ると、左側の扉に入っていくつかの色から金色の器を選んで黒の魔石を入れた。その過程を経ることで最初に鍵を押しつけた正面の壁が消え、礎の間に入ることができるようになる。手間のかかる解錠を経て、「間に合え」と念じながら私は虹色の膜に隔てられた礎の間に駆け込んだ。

「……ガボッ!?」

虹色の油膜ゆまくのような結界を越えた途端、水流に呑み込まれた。私は立っていることもできず、ただ水流に翻弄される。不意打ち過ぎて水を飲んでしまって息ができないし、何が起こっているのかもわからない。目を白黒させながらガボガボともがくだけだ。

「あ……」

このまま礎の間で水死するのかと思ったが、水流が渦巻いていたのはほんの数秒のことだった。ふっと突然水が消え、水中に浮いていた私の体はドサッと落ちた。同時に周囲でカンコンドサッと様々な物が落ちる音が響く。自分の仕掛けた盥が、自分を目がけて降ってくるのが目に映った。

「うわっ！……なっ!?」

私は咄嗟に横に転がって避けた。コゥンコゥンと音を立てながら木の盥が自分の足元で跳ねる。間一髪で回避できたらしい。ローゼマインが提案した罠は、自分の身で受けてみるとかなり怖いものだった。

やれやれと肩の力を抜いたところで、私はもう一つの入り口があると思われる壁から、にゅっと突き出された手を見つけた。白い空間に女性の手首から先だけが、まるで浮いているようにあった。その手がシュタープを握っている。

……姉上だ！

先程の水流は大規模なヴァッシェンで、姉上の攻撃だったようだ。それに気付いた私は飛び起きるようにして立ち上がり、すぐさまシュタープを構える。

……やはり神殿側の入り口を狙っていたか。

おもむろに入ってきたのは灰色巫女の服を着た姉上だった。私がいることなど全く考えていなかったような動きで悠然と入ってくる。灰色巫女の服を着ているけれど、まるで女王のような立ち居振る舞いだ。

……神殿の中にまだ協力者がいたのか。

姉上が灰色巫女の服を借りて神殿内を動き回れたということは、青色神官の中に協力者がいたに違いない。前神殿長ベーゼヴァンス叔父上と関係の深かった青色神官の動きには重々気を付けろ、とメルヒオール達に注意していたが、見逃したのだろう。

「ここにいるのに、生きているなんて……何故？」

姉上は私を見て、信じられないと目を見張った。

「何故とは？　少し出ていて戻ったらヴァッシェンに巻き込まれたが、死ぬような攻撃ではないでしょう」

「運だけで即死毒を逃れたということかしら？」

……即死毒!?

アーレンスバッハの供給の間でフェルディナンドに使われた毒のはずだ。一瞬で人が魔石になると報告を受けている。姉上はこの礎の間にいる私を殺すために即死毒を放ち、自分が安全に入れるように部屋を洗浄したのだ。つまり、フロレンツィアに呼ばれて礎の間を出ていなければ、私はすでに死んでいたということだ。それに気付いてぞっとする。

「あぁ、本当に忌々しいこと」

不愉快そうに私を見つめる姉上の目は、昔と全く同じだった。私は姉上から嫌がらせ以外をされた記憶がない。私が物心ついた時には姉上は洗礼式を終えて北の離れで生活していたので、顔を合わせるのは月に一度もなかったと思う。その度に姉上は険しい顔で睨んで、「アレができていないでしょう！」「こんなことでどうするの!?」と私の一挙手一投足に目くじらを立てて手や足をバシバシと叩いてきた。

……それでも、洗礼式前はまだマシだったのだ。

母上が「ジルヴェスターに何てことをするの？」と止めてくれて、暴力的な姉上を叱ってくれたからだ。けれど、北の離れに移ると、母上の目が届かなくなる。私は執拗に姉上から苛いじめられることになった。

やりたくもない次期領主としての勉強の息抜きに外へ出れば、待ち構えていたような姉上にシュタープの光の帯で縛り上げられて首を絞められたり、引きずられたりした。私が可愛がっていたシュミルのブラウをさらわれて隠されたこともある。

食事に毒を盛られた時のことは忘れられない。私が死ぬかと思うような苦痛の中、姉上は見たこともないほど嬉しそうな顔で笑っていたのだ。姉上が犯人という証拠は見つからなかったが、私は絶対に姉上の仕業だと思っている。

「……そんなに憎いですか？　エーレンフェストが、私が……」

姉上は私を蔑さげすむように見るだけで答えない。一体私が何をしたのだと何度訴えたことか。別に自分が望んだわけではないのに次期領主の座を押しつけられ、たまにしか顔を見せない姉上から理不尽に叱られるのだ。

私が「次期領主にならないから努力なんかしない」と言えば、それまでより叩く力が強くなり、当たりが強くなった。「私は別に次期領主なんてどうでも良いのだ！　姉上がなれば良いではないか！」と言っても、姉上は自分がなるとは絶対に言わなかった。ただひたすら「次期領主に相応しくしろ」と立場を押しつけて、私の至らない点を責めてくる人だった。

「姉上はどうして今になってエーレンフェストの礎の魔術を狙ってくるのです？　大領地に嫁ぎ、第三夫人から第一夫人になり、自分の娘が次期領主になるではありませんか。女性の人生としては最高の道を歩んでいるというのに……」

あまりにも私を敵視する姉上は、エーレンフェストに残って私の補佐をする役目には向かないと判断され、他領へ嫁かすことになった。それでも、母上は大領地との縁を繋いでくれたのだ。政変前のエーレンフェストの順位で大領地に嫁げるなど、血縁である母上の願いでなければ受け入れられなかっただろう。

「何が不満だったのです!?　何故そこで己の幸せを見つけなかったのですか？　大領地の第一夫人が他領の礎を執拗に狙って、貴女の子や孫がどうなるか考えなかったのですか!?」

「……貴方に何を言っても無駄だということはよくわかりました」

姉上の目が複雑な色合いを見せ始める。抑えきれない怒りがその胸の内にあることはわかる。だが、何に怒っているのか、憎んでいるのか全くわからない。少しでもわかりたいと思っているのに、ようやく返ってきた言葉は完全に私を拒絶するものだった。質問にすらまともに答えてもらえない。ずっと自分の中に燻くすぶっていた疑問と鬱憤うっぷんが湧き上がる。

「我々は姉弟なのに何故これほどわかり合えないのですか!?　話し合えば理解できることもあるはずです」

「フッ……。シュラートラウムの訪れにはまだ早くてよ。……わたくしとわかり合いたいと本気で思うならば礎の魔術を譲りなさい。話はそれからです」

「そのようなこと……できるわけがなかろう！」

ふざけるにも程がある。私が反論すると、姉上がわざとらしく傷ついたように悲しげな表情を作った。母上と顔立ちが似ているせいで、私は妙な罪悪感を覚える。

「まぁ、交渉決裂ですわね。でも、最初からわかっていたことです。貴方が本気でわたくしとわかり合うつもりなんてないことくらい……」

「わかり合うつもりがないのは、姉上ではありませんか。何故そこまでエーレンフェストの礎に固執するのです？」

「……貴方と話すことなど何もありません。早く死になさい」

姉上のシュタープが光を帯びる。昔と同じように私を光の帯で捕らえるつもりかもしれないが、姉上しかシュタープを持っておらず、されるがままだったあの頃とは違う。私もシュタープを、抵抗する術を持っている。

「ボーゲン」

私はシュタープを弓に変化させ、魔力の矢をつがえると、次々と放った。

「ゲッティルト！」

お守りが一つ弾けただけで、その後はゲッティルトで防がれた。矢を射かけながら私は距離を詰めていく。

……回復はさせぬ。

盾の陰から魔術具を投げられ、今度は私のお守りが一つ弾けた。距離が詰まったことで、姉上の投げる攻撃用の魔術具の射程範囲に入ったらしい。姉上は矢を射かける私に向かって次々と魔術具を投げてくる。

……つまり、私にとっても魔術具を投げるのにちょうど良い距離だ。

「ゲッティルト」

私は弓から盾に持ち替えると、姉上の背後に落ちるように全力で攻撃用魔術具を投げた。大きな爆発音がしたが、姉上は背後の魔術具を盾で防ごうともせず、私から目を逸らすことなく、魔術具の攻撃をお守りで凌ぐ。

軽い攻撃を仕掛けながら相手のお守りを剥いでいくのは、貴族同士の戦いでは常套じょうとう手段だ。お互いの攻撃によって、お互いのお守りが次々と弾けていく。

「つっ……」

お守りが切れたのか、姉上の頬に一筋の傷が走り、血が流れ出す。女性の顔に傷がついたことにも構わず、姉上は攻撃用の魔術具を投げつけてくる。私の手にも傷がついた。

……威嚇攻撃向けのお守りが切れたか。

再び背後に落ちるように攻撃用の魔術具を投げる。今度は姉上も私に背を向けて、その攻撃を防ごうとした。

……今だ！

走り込みながら「リューケン」と唱えて盾を消し、シュタープの光の帯で捕らえた。光の帯を振り解こうとしてもできなかった姉上が、顔色を変える。おそらく私の魔力量の方が多くなっていることに気付いていなかったのだ。

私は姉上を引き倒して光の帯の上から押さえ込む。

「……ここまでです、姉上。今の内に降参してください。そうすれば、命までは取りません」

できるだけ殺したくない。全てを明らかにするためにも生かしておいた方が良いはずだ。言い訳のようにそんな言葉が脳内を巡る。

「殺しなさい。その程度の覚悟もないのかしら？」

「……このまま白の塔へ連行します」

「できるものならば、してみなさい」

この状態でも姉上は私を嘲笑うようにクスと笑った。

「まだ名捧げをした貴族が残っています。……意味がわかるかしら？」

「名捧げ石は……」

名捧げ石を手にしていなければ、命令は通じない。だからこそ、何人もの貴族から名を捧げられているけれど、手元に誰の名捧げ石も持っておらず、誰にも奪われないように自分の隠し部屋にしまい込んでいる母上は白の塔で生かされている。

……だが、姉上は？

「わたくしに名を捧げた全ての忠臣と従属契約をした身食いに命じます。エーレンフェストに……」

全てを言わせるわけにはいかなかった。貴族街で突然騒動を起こした貴族が出没したくらいだ。あの粛清で処刑できなかった名捧げ側近がどれだけ残っているか私にはわからない。彼等が命じられて何をするのかわからない。戦いの場で暴れ出すのか、あの即死毒をどこかに撒き散らすのか。被害が拡大する前に止めなければならない。

「シュヴェールト！」

命令が下される前に殺すしかない。私は手にした剣を振り下ろす。柔らかい肉に自分の握った刃物が沈んでいく感覚が伝わってきた。やりたくないことを無理矢理させられているような感覚に吐き気を催し、剣をつかんでいる手が震える。どうしようもない嫌悪感を覚えて、涙が勝手に盛り上がってくる。

「ぐっ……」

「ごほっ……」

零れ出た呻き声が誰のものだったのかわからない。血を流し、血を吐きながら姉上は笑った。私に毒を盛った時と同じように、満足そうな笑みを浮かべている。

姉上はまるで私に殺されることを望んでいたように笑いながら、「恨むわ」と小さく零して息絶えた。

……何だ、それは……。

私が殺したのに、私が勝ったはずなのに、私が負けた気分だ。姉上が何を考えているのか、最期さいごまで全く理解できなかった。ただ、姉上が本当に私を憎んでいることだけは、私を受け入れる気など毛の先ほどもないことだけは嫌というほど理解した。

……早く処理をしなければならないな。

私は姉上を縛めていた光の帯を解き、再度剣を握って振り上げる。後で魔術具を使って記憶を読み取るために必要な部分を切り落とし、散らばった罠と一緒に転がっている箱に入れた。時を止める魔術具だ。これでしばらく記憶を留めておける。

感情も感覚も、何もかもが消えてしまったようだった。姉上を刺した時はあれほど嫌悪を感じたのに、今は何も感じない。

その後、私はもう一度姉上の死体と向き合い、今度は確実に魔力器官を狙って突き刺した。死体が粘りのある黒い液体となってドロリと溶けていく。黒い液体をヴァッシェンで洗浄すれば、服の他にチャリンと金属の落ちる音がした。光の当たり具合によっては赤にも青にも見える綺麗で大きな魔石の横に、エーレンフェストの聖典の鍵が出てきた。

姉上の魔石と見合ったまま、その場に座り込んでどのくらい経ったのかわからない。オルドナンツが飛んできて剣を握ったままの手の上に降り立った。

「ローゼマインです。ゲルラッハの戦いが終わりました！」

やるべきことをやり切った明るい声が礎の間に響く。ローゼマインはフェルディナンドやダンケルフェルガーの指揮官達を連れて帰るので街へ入る許可と客間の準備をしてほしいこと、時間短縮のために転移陣を使わせてほしいと言う。

相変わらず突然の提案を、私が受け入れて当然だと思っているように言うローゼマインの声で、姉上の殺害と共に暗いところへ落ちそうだった心が日常に引き戻された。

「まったく、アレは人使いが荒い」

姉上の死しか見えていなかった。まだ各地で戦いが続いているのに、それらが頭からすっぽり抜けていた。私は「魔力を回復させて待っていろ」とオルドナンツを返して、ローゼマインからの報告についてシャルロッテに伝えると、自分の顔を軽く叩く。

……虚無感に囚とらわれていてはならない。私はアウブ・エーレンフェストだ。

私は時を止める魔術具と姉上の魔石と聖典の鍵を手に取って礎の間を出た。

「ジルヴェスター様」

心配そうな顔で駆け寄ってきたのはフロレンツィアだった。姉上の返り血で汚れた私を見て、即座に癒しの魔術をかけようとする。

「返り血だ。ヴァッシェンにしてくれ」

私はテーブルの上に礎の間から持ち出した物を置いた。

「ゲオルギーネ様に名を捧げた貴族が死亡し、従属契約をした者が金色の炎に包まれて死亡したと連絡がありました。……本物のゲオルギーネ様です」

ヴァッシェンを終えたフロレンツィアの視線が、テーブルに向かう。時を止める魔術具に入っている物が何か、魔石が誰の物かわかるはずだ。私はそれらを見ると、自分の手で刺した感触が蘇ってきて居ても立ってもいられなくなる。

「捕らえるのではなく、殺した。そうせざるを得なかった。名捧げをした貴族に命じようとしたからだ。母上と違って白の塔に入れることさえできなかった」

「貴方は情が深い方ですから、きっと深く傷ついたでしょう。それでも、ジルヴェスター様が勝利したことに安堵しています。わたくしは貴方の勝利を願っていましたから」

姉上を殺した私の手をフロレンツィアが取って優しく撫でた後、そっと口づける。冷たくなっていた手にゆっくりと温ぬくもりが伝わってきて泣きたくなった。

「私はできれば殺したくなかったのだ」

「えぇ、存じています。でも、その魔石を手にしたことで、もう偽者がいないことに確信を持てましたし、わたくしの子供達の命や生活が脅かされることがなくなりました。アウブ・エーレンフェストとして、父親として貴方はとても頑張ってくださいました。領地と家族を守ってくださったことに、わたくしは感謝していますよ」

姉上の最期の言葉とフロレンツィアの感謝の言葉が、頭の中をグルグル回る。

「……何故このようなことをしたのか、姉上は何も教えてくれなかった。私と話すことなどない、と。ただただ深く恨まれていることしかわからなかった」

「ゲオルギーネ様がどのように生きてきたのか、今まで何をしてきたのか、詳細は記憶を覗くことで確認できるでしょう。けれど、それは後回しですね」

「フロレンツィア」

「確かに貴方は姉であるゲオルギーネ様を失いました。けれど、貴方の決断と戦いによって取り戻せた家族もいるではありませんか。ローゼマインとフェルディナンド様を迎えに行くのでしょう？　シャルロッテとブリュンヒルデには各地へ送る予定だった料理を宴会に流用させるように指示を出しています」

優しく頬に触れながらフロレンツィアが微笑む。

失うばかりに思えた戦いの中で守れたものがある。取り戻せたものがある。それを教えてくれる存在が自分の腕の中にある。

私はそれを失わないように強く抱きしめた。

あとがき

お久しぶりですね、香月美夜です。

この度は『本好きの下剋上　～司書になるためには手段を選んでいられません～　第五部　女神の化身Ⅸ』をお手に取っていただき、ありがとうございます。

プロローグはグラオザム視点です。ギーベ・ゲルラッハの館に侵入するところから本編に登場するまでの様子を書いてみました。彼が優秀な文官であること、彼にとっての親子や家族に対する見方が伝われば良いと思います。グラオザムは敵を排除することに全く忌避感がないため、本編のローゼマインを書く時と違ってものすごく淡々とした描写になりました。その分、冷酷さが際立ったのではないでしょうか。

本編はゲルラッハの戦いからです。血の気が多い割に戦いが苦手なローゼマインですが、周囲を護衛騎士に固められて守られながら敵陣を突破し、味方に癒しを与えたり、ギーベの館にマティアスと潜入してグラオザムと対峙し、フェルディナンドがギーベの館の礎を操作する時間を稼いだりして自分の役目を果たしました。

ひとまずエーレンフェストに帰還。領地に残った皆の奮闘振りを聞いたり、神殿や下町の様子を確認したり、衣装の仮縫いをしたりと、忙しないながらも穏やかな時間があります。この辺りは書いていて、とても楽しかったです。

できればゆっくりとした日常に戻りたいけれど、まだ戦いは終わっていないのですよね。ランツェナーヴェの館から転移した者達を捕らえることは、アーレンスバッハの礎の魔術を手にしたローゼマインの役目です。貴族院では何が起こっているのか、お楽しみに。

エピローグはジェルヴァージオ視点です。ランツェナーヴェの館から貴族院へ移動したジェルヴァージオ達の動きを書いてみました。ジェルヴァージオとラオブルートの出会いや関係はもちろんアダルジーザの離宮のことなど、ＷＥＢ版には書かなかった新情報や裏設定をギュウギュウに詰め込みました。

今回も本編は短めにして、「エーレンフェスト防衛戦（後半）」の閑話集を書き下ろしました。ローゼマインがゲルラッハで戦っていた頃、エーレンフェスト防衛戦はどんな感じになっていたのか。城の領主執務室の様子をシャルロッテ視点で、西門の様子をレクル視点で、神殿の裏門の様子をユーディット視点で、城の隠し通路の様子をフロレンツィア視点で、礎の間の様子をジルヴェスター視点で書きました。五人分です。私、頑張った。それぞれの戦いを、ぜひお楽しみください。

今回同時発売されたドラマＣＤ８のおまけＳＳはマティアス視点「祝勝会の裏で」です。こちらは戦いを終えた後のお話になっています。マティアスファンの方はぜひぜひ。

ＴＯブックスオンラインストアのお知らせです。

・【九月一日】ジュニア文庫第二部６巻

原作小説の第二部Ⅲの後半部分を収録。椎名優様による描き下ろしモノクロイラストが五枚、四コマ漫画も加わります。総ルビで小学生にも読みやすいです。

・【十月十五日】コミックス第二部８巻

トロンベ討伐が終わり、夢の世界やヨハンからのお願いなどが収録されています。私はヨハン視点のおまけＳＳを書き下ろしました。

・【十一月十日】ふぁんぶっく７

毎年恒例のふぁんぶっく。今年の書き下ろしＳＳはレスティラウト視点で礎の魔術と供給の間に関するものになります。Ｑ＆Ａはもちろん、アニメのＥＤカードやニコ生の朗読用に書き下ろした各モノローグも収録されます。

・【十一月十五日】コミックス第四部５巻

奉納舞から始まり、ようやく図書館へ自由に出入りできるようになります。騎獣から見る貴族院の様子や貴族院図書館の二階の閲覧室など新しい場所が次々と……。私はヴィルフリート視点のおまけＳＳを書き下ろしました。

・【二〇二二年冬】第五部Ⅹ

第五部Ⅹにもできるだけ書き下ろしを入れたいと思っています。中央での戦いの様子を色々なキャラの視点で……と野望だけは大きいです。それから、第五部Ⅹにはクリスマス企画として収納ボックス付きもあります。新刊を入れてお届けします。収納ボックスは前神殿長ベーゼヴァンスがゲオルギーネとやり取りしていた手紙を入れていた本型の小物入れをイメージして作りました。

今回の表紙はゲルラッハの戦いをイメージしていただきました。グラオザムとマティアスの親子対決＆祝福を掛けるローゼマイン。暗い色合いの中にあるグラオザムの黒い義手が怖いです。あと、ローゼマインが美人でうっとり。

カラー口絵はエーレンフェスト防衛戦のイメージです。それぞれで奮闘するエーレンフェストの面々を詰め込んでくださいました。個人的にジルヴェスターとダームエルが本当にカッコいいと思います。見た時、言葉になりませんでした。椎名優様、ありがとうございます。

最後に、この本をお手に取ってくださった皆様に最上級の感謝を捧げます。

第五部Ⅹは冬の予定です。そちらでまたお会いいたしましょう。

二〇二二年六月　香月美夜

著者プロフィール

香月 美夜

Kazuki Miya

本作でデビュー。

今回は「エーレンフェスト防衛戦（後半）」の分量が予想より多くなりすぎて、恒例の短編書き下ろしができませんでした。残念。

椎名 優

Shiina you

今回マティアスとグラオザムとの決着ということでマティアス推しのカバーイラストになりました。

帯で隠れちゃうけどね。

本好きの下剋上
〜司書になるためには手段を選んでいられません〜
第五部　女神の化身IX

2022年９月１日発行　ver.1.0

著　者　香月美夜

発行所　TOブックス

〒150-0002

東京都渋谷区渋谷三丁目1番1号 ＰMＯ渋谷Ⅱ 11階

0120-933-772（営業フリーダイヤル）

Ⓒ2022 Miya Kazuki

※無断で複製・複写・データ配信などをすることは、かたくお断りいたします。

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました。

本好きの下剋上
〜司書になるためには手段を選んでいられません〜
第五部　女神の化身IX

発行日　2022年９月１日　第１刷発行

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