ゼロの使い魔 Memorial BOOK (MF文庫J)
Author: ヤマグチ ノボル; 兎塚 エイジ
Date: 2017-06-25 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

ゼロの使い魔

Memorial BOOK

ヤマグチノボル

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Contents

八年前

（初出：『ゼロの使い魔　コンプリート』／２００６年11月）

ルイズのお部屋１

（初出：「ゼロの使い魔Ｆ」放送記念　原作文庫パノラマかけかえカバー／２０１１年12月）

五年前

（初出：『ゼロの使い魔～双月の騎士～』ＤＶＤ ｖｏｌ．１～ｖｏｌ．６特典ブックレット／２００７年９月～２００８年２月）

ルイズのお部屋２

（初出：「ゼロの使い魔Ｆ」放送記念　原作文庫パノラマかけかえカバー／２０１１年12月）

ゼロのルイズの誕生

（初出：『ゼロの使い魔～双月の騎士～　コンプリート』／２００７年11月）

ルイズのお部屋３

（初出：「ゼロの使い魔Ｆ」放送記念　原作文庫パノラマかけかえカバー／２０１１年12月）

とあるメイドのとある一日

（初出：『「ゼロの使い魔」公式入門書』／２００６年３月）

ルイズのお部屋４

（初出：「ゼロの使い魔Ｆ」放送記念　原作文庫パノラマかけかえカバー／２０１１年12月）

ご主人様と使い魔 才人のイタズラ

（初出：『Ｚｅｒｏ ゼロの使い魔イラストコレクション』／２００８年１月）

ルイズのお部屋５

（初出：「ゼロの使い魔Ｆ」放送記念　原作文庫パノラマかけかえカバー／２０１１年12月）

ルイズのタルト

（初出：月刊コミックアライブ ２００９年８月号ふろく／２００９年６月）

ルイズのお部屋６

（初出：「ゼロの使い魔Ｆ」放送記念　原作文庫パノラマかけかえカバー／２０１１年12月）

ティファニアの悩み

（初出：『ゼロの使い魔～三美姫の輪舞～　コンプリート』／２００９年１月）

未公開キャラクターデザイン集

ヤマグチノボル先生による21巻・22巻プロット

代筆者より

イラストレーターコメント

ラ・ヴァリエールの屋敷の中庭で、幼い二人の少女が人形遊びに興じていた。中庭の周りを囲む屋敷の壁は旧ふるい歴史をしのばせるかのように色あせ、その佇たたずまいを大きな池の水面みなもに映し出している。

二人の少女が人形遊びに興じているのは、その池の小島の上。二人はお互いベンチの端と端に腰かけ、その間に人形を並べていた。

「ひめさまひめさま！　侍じ女じよが馬に乗って現れたらおかしいですわ！」

そう騒ぎ立てているのは、桃色の髪が眩まぶしいルイズ・フランソワーズ。今年八歳になる彼女は、その年齢より二つは幼く見える小さな身体からだを震わせて、自分の主君に注ちゆう進しんした。

「侍女は馬で狩場に駆けつけたりいたしませんわ。王女さまの後ろから恭うやうやしくついていくものなのですわ」

遊び相手の少女にそう言われ、思いっきり眉をひそめたのは、御おん年とし九歳になるトリステイン王国王女、アンリエッタ姫である。

彼女は避暑を兼ねて、この年の夏、お遊び相手につけられたルイズの実家である国境沿いの土地、ラ・ヴァリエールにやってきたのであった。

「だって、馬がなくては狩りはできないでしょう？」

つまらなそうな顔で、アンリエッタは言った。九歳の少女といえども、そこには王族が持つ威い厳げんの片へん鱗りんが、顔を覗のぞかせている。

「侍女は狩りをしませんわ。姫さまは今は侍女役なのだから……」

ルイズはアンリエッタの操る人形から、跨またがった馬を取り上げた。

「狩りは王女や王子さまにお任せください。姫さまは、ちゃんとこう、わたしの後ろからついてきてくださいまし」

「そんなのイヤ。わたくし、狩りがしたいのよ」

「ちゃんと役どころをわきまえてくださいまし。狩りをするのは、王女役のわたしでございます。姫さまは侍女なので、ちゃんと後ろからついてきてくださいな」

アンリエッタは露骨に頰ほおを膨ふくらませた。

「ずるいわ。さっきからあなた、王女役ばっかりじゃないの」

「姫さまが侍女役をやってみたいと言い出したんじゃないの！」

「じゃあ一人で遊びなさい！」

アンリエッタは少女の癇かん癪しやくをむき出しにして、ルイズに向かって人形を投げつけた。かっとしたルイズも、王女の人形をアンリエッタの顔めがけて放り投げる。

「なにするの！」

「ひめさまが先に投げたんですわ！」

ぱしーん！　と音が響く。

アンリエッタが、ルイズの頰を叩たたいたのであった。ルイズはわなわなと震えていたが、相手が自分の主君ということも忘れ、思いっきり叩き返す。

アンリエッタとルイズは、お互いの髪を引っ張りながら、取っ組み合いを開始した。遠巻きに見守っていた、ラ・ヴァリエール家の召使や、アンリエッタお付きの女じよ官かんたちは、おろおろと慌て始めた。少女とはいえ、やんごとない身分の二人に触れることなどできようはずもなく、小声でたしなめるばかり。

「姫さまがた。姫さまがた。摑つかみ合あいなど、おやめなさってくださいませ」

しかし子供の二人には、そんな言葉は届かない。ますますたけり狂い、縄張り争いをする野良犬のように絡み合う。

いったいどうしたものか、と顔を見合わせる召使たちの前に、救世主が現れた。

桃色の長い髪をふわりと風にそよがせた、美しい少女である。年のころは十五、六歳ほどであろうか。年相応に均整の取れた身体からだを白い上着に包んだその姿は、おっとりとした雰囲気とあいまって慈じ愛あいに満ちた聖母のようにも見えた。

見るものをほっとさせるオーラを纏まとい、彼女は喧けん嘩かをしている二人の少女を見て、にっこりと微笑ほほえんだ。

「あらあら。まあまあ」

「カトレアさま！」

ラ・ヴァリエール家の召使が、すがるような目で桃髪の美少女を見つめた。カトレアと呼ばれたその少女は、髪の毛を引っ張り合うアンリエッタとルイズに近づいた。

「ちいねえさま！」

「カトレアさん」

王女と公こう爵しやく家の三女は、近づくカトレアに気づき、顔をあげた。カトレアは笑みを絶やさず、

「あらあら。いったいどうしたの？　そんなふうに暴れたら美人が台無しよ」

ルイズとアンリエッタは恥ずかしそうに顔を伏せる。

カトレアは笑みを崩さずに、幼い二人をたしなめた。

「ルイズ、あなたは姫殿でん下かのお遊び相手なのよ。ということは、一番の臣しん下かということ。いざというときは、あなたが姫殿下の盾とならねばならないの。それなのに髪の毛を摑んでどうするの？」

「だって……」

何か言いたそうにルイズは俯うつむいた。そんなルイズの肩に、カトレアは手を置いた。

「あなたは立派なレディよね？　ルイズ。ねえさんはあなたを信じているわ」

ルイズは頰ほおを染めて頷うなずく。

ついでカトレアはアンリエッタに顔を向ける。年上の貴族に優しい視線で見つめられ、アンリエッタは身をすくめた。カトレアの視線に宿る高貴な何かに触れて、恥ずかしくなったのだ。

カトレアはアンリエッタの前に膝ひざをついた。

「姫殿下、妹のご無礼をお詫わびいたします。ルイズがやったことは、姉であるわたくしに責任があります。どうか罰を与えるなら、わたくしにお与えくださいませ」

「頭をあげてくださいまし。わたくしがいけないのです。確かに、わがままを申しました」

アンリエッタはまるで母親の前に引き出されたように恐縮した。カトレアは満足したように笑みを浮かべた。

「姫殿でん下かはいずれ、この国を動かすことになるお方です。ぜひとも、お慈じ悲ひの心をお忘れなきよう」

「わたくしが？　そんなこと、あるわけがありませんわ」

アンリエッタは驚いた顔になった。

「いえ……、姫殿下は恐れながら一人っ子でございます。そうなる可能性は少なくありませぬ」

カトレアは立ち上がった。

アンリエッタとルイズは、不安げな顔でカトレアを見上げる。

「あなたたちは、レディよね？」

二人は唇をきゅっと嚙かんで、頷うなずいた。

「では、仲直りしなさい。レディのやり方で、ね」

アンリエッタとルイズは顔を見合わせた。二人同時に癇かん癪しやくを起こしたものの、元は仲良し同士。先ほどの自分たちのやり取りを想像して顔を赤らめたあと、スカートのすそをつまんで会え釈しやくしあった。

「申し訳ありません。ひめさま」

「いいのよルイズ。わたくしがわがままを言ったのがいけないの」

カトレアは嬉うれしそうににっこりと微笑ほほえんだ。

ひと夏を過ごすアンリエッタに用意された特別の客間は、ラ・ヴァリエールのお屋敷……、城と見まごう立派な建物の東側にあった。

王女を迎えるために部屋は豪華な調度で飾られている。その真ん中に置かれた二つのベッドの上で、ルイズとアンリエッタは毛布に潜もぐり込んで寝息を立てていた。

時刻は夜の九時である。二人の少女が寝静まったのを確認すると、女じよ官かんや養育係は寝室から出て行った。

二人だけになると……、ルイズとアンリエッタはぱちりと目を開く。そして、顔を見合わせて微笑みあう。

いつも二人は、こうやって夜更かしをするのである。誰だれの目にも触れられないこの夜の数時間は、二人にとって宝石のような時間であった。

「ねえルイズ。昼間はごめんなさい」

「いえ……、わたしこそ、ひめさまにとんでもないことを……、もう、二度とあんなことはいたしません」

「あなた、いつもそう言いながら、次の日になるとすっかり忘れてわたくしに突っかかってくるじゃない」

「アミアンの包囲戦！」

二人は顔を見合わせて、笑いあった。廊ろう下かから警護の衛えい士しの咳せき払ばらいが聞こえて、二人は慌てて声を潜ひそめる。

アンリエッタはくすくすと笑っていたが、そのうちに真顔になった。

「ルイズ、わたくしあなたが羨うらやましいな」

「どうしてですか？」

「だって、あんなに素敵なねえさまがいるんだもの」

寂さびしそうにアンリエッタは言った。ルイズはちょっとそんなアンリエッタが可哀かわい想そうになった。このルイズの主君は、一人っ子なのだ。子供心にも、ルイズはアンリエッタを慰なぐさめてやりたくなり、がばっと毛布から跳ね起きて、アンリエッタの枕元に寝そべった。

「寂しがらないで。ひめさまには、わたしがいるじゃない」

「うん……」

アンリエッタは、毛布を口元まで引っ張った。

「わたくしあなたが好きよ。ルイズ」

「わたしだって、その……、いちめいをひめさまに捧ささげておりますわ！」

するとアンリエッタはルイズに抱きついた。二人は目をつむってしっかりと抱き合う。

「わたし、ひめさまがいれば、こいびとなんかいりませんわ」

感極まった声でルイズが言うと、アンリエッタは目をぱっちりと開いて首を振る。

「まあ。ルイズ、なんてことを言うの？」

「だって、ひめさまより大事な人間なんて、できるわけがありませんもの」

「そんなこと無理よ。そのうちに、あなたにも好きな男の子ができて、わたくしのことなんか忘れてしまうわ」

「ひめさまはわたしの心をお疑いになるのですか？」

ルイズはきっ！　とアンリエッタを睨にらんだ。

「べつに疑うわけじゃないけれど、そんなの無理よ。一生、恋人もなしに過ごすなんて、絶対に無理よ」

「無理じゃありませんわ！」

「無理よ！」

二人は睨みあった。今にも髪の毛を摑つかんで取っ組み合いを開始する勢いであったが……、今回はどちらからともなく折れた。

「わたくしたちって、ダメね……、喧けん嘩かしてどうするの？」

「そうですわね」

「でも、恋人を作らないなんて無理だと思うわ」

ルイズは頭を捻ひねった。アンリエッタに自分の忠誠を証明するにはどうしたらいいんだろう？　すぐにいい考えが閃ひらめき、ルイズは笑みを浮かべた。

「だったら、ちいねえさまに尋ねてみましょう。頭のいいちいねえさまなら、無理かどうか判断してくださるに違いありませんわ」

アンリエッタも頷うなずいた。

「そうね。それはいい考えだわ」

ルイズとアンリエッタは、音を立てないように注意して窓を開けた。普通に廊ろう下かを使っては、ドアのそばに控えている護衛の騎士に見つかってしまうからだ。

外はすでに闇やみに包まれている。月は雲に隠れているので、中庭に焚たかれたかがり火以外、明かりはない。

「ちいねえさまの部屋はあそこですわ」

ルイズは向かい側の建物を指差した。三階の窓の一つに明かりが灯ともっている。カトレアはまだ起きているようだ。

「うう、でも、どうやって行けばいいのかしら」

「魔法を使えばいいじゃない」

アンリエッタが得意げに言った。

「わたし、だめですわ」

恥ずかしそうにルイズは俯うつむく。未いまだルイズは、まともに魔法一つ使えないのである。

「あなたが使えなくても平気よ。わたくし、こないだ〝フライ〟を覚えたの」

ルイズの劣等感などは意にも介さず、王女の無邪気さでアンリエッタは言葉を続ける。

「部屋まで飛んでいけばいいわ」

アンリエッタは杖つえを掲げると、呪じゆ文もんを唱えた。

「イル・フル・デラ・ソル・ウィンデ」

ふわりとアンリエッタは浮かび上がる。ふわふわと浮かび、ルイズの手を握った。

「じゃあ行くわよ」

ルイズは必死になってアンリエッタにしがみついた。アンリエッタは一気に中庭を飛び越え、カトレアの部屋の窓までたどりつく。

二人は窓際のちょっとしたでっぱりに立って、窓をこんこんと叩たたいた。幻げん灯とう機きの中の切り絵のように、部屋の中の人物が動く。

「誰だれ？」

不安げな声が響いた。

「わたしよ。ルイズ」

「……なんだ」

カーテンが引かれ、カトレアが姿を見せた。薄い、レースのたくさんついた夜着を羽織っている。内から押し開くドアなので、ルイズとアンリエッタは窓の端まで逃げた。

窓枠につかまり、二人は窓の左右から部屋に飛び込んだ。部屋の中に何個も吊り下げられた鳥かごの中の鳥が、驚いてぎゃあぎゃあと喚わめいた。

「ちいねえさま！」

ルイズがカトレアにとびつく。その後ろで、アンリエッタは初めて入ったカトレアの部屋を見渡す。中はさながら動物たちの楽園であった。天井から下がった鳥かごだけでなく、部屋の中には犬やら、ネコやら、きつねやら……、美しい毛並みのテンやイタチやらがちょこまかと動き回っている。

「どこの妖精かと思ったわ！　あなたたちだったのね！　いったいこんな夜更けにどうしたの？」

ルイズは恥ずかしそうに、もじもじしながらアンリエッタを見つめた。アンリエッタに重々しく頷うなずかれ、ルイズは小さな声で言った。

「あの、ちいねえさまに聞きたいことがあるの」

「聞きたいこと？　何を聞きたいの？」

「その……、わたし、恋人を作る気がないの。そしたら、ひめさまはそんなの無理だって言うの。恋人を作らないのって、無理なの？」

カトレアは笑い出した。

「笑うなんてひどいわ！」

「ごめんごめん。あなたがあんまり真面目にきくものだから。ちょっと待ってね」

カトレアはそう言うと、文ふ机づくえへと向かった。

「ちいねえさま？」

ルイズはととと、と後についていった。

カトレアは、真剣な顔で何かを書いているところであった。

「何書いてるの？」

「大事なお手紙を、書いているのよ」

ルイズとアンリエッタは顔を見合わせた。

「大事な手紙って、何かしら？」

ルイズがきょとんとした声でそう言うと、アンリエッタがルイズに顔を近づけて耳打ちする。

「とのがたに出すお手紙を書いておられるのよ」

「とのがた？　それって、恋文じゃないの！」

ルイズは顔を真っ赤にして、カトレアにしがみついた。

「だめよ！　ちいねえさまだめ！　男の人と付き合っちゃだめ！」

アンリエッタも、顔を真っ赤にしてカトレアを見つめている。カトレアは安心させるようににっこりと微笑ほほえむと、ルイズの肩に手を置いた。

「確かに殿との方がたに手紙を書いているわ。でも、恋文じゃないわ」

「そうなの？」

ええ、とカトレアは頷うなずいた。

「じゃあ、どんな人？」

興きよう味み津しん々しんでルイズは尋ねる。

「おともだちよ」

そう言って笑うカトレアの声に、寂さびしい何かが含まれていることにルイズもアンリエッタも気づかない。好奇心のみをむき出しにして、カトレアに詰め寄った。

「どんなおともだちなの？」

「最近、知り合ったの」

「どこでどこで？」

カトレアは肘をつくと、目を細めて語りだした。ルイズとアンリエッタはかたずをのんで話に聞き入った。

「そこの森で。ほら、あなたとよく小鳥の歌を聞きに行く森よ。二週間ほど前だったかな……、わたし、一人で小鳥の歌を聞きに行ったの。森の中を歩いていたら、わたしうっかりしていたのね、足を引っ掛けてくじいてしまったのよ」

「まあ！」

ルイズが目を丸くした。

「杖つえを持ってこなかったものだから……、ほら、森の動物たちは武器や魔法を怖がるから……、水魔法を唱えて治すこともできなくって途方にくれてたわ。そうしたら、その方が現れたの。倒れたわたしに気づいて、すぐに水の魔法をかけて怪け我がをした足を治してくれたわ」

「どんなお方だったの？」

「立派な貴族の殿との方がたよ。ゲルマニアからの旅行の帰りで、ラ・ヴァリエールを通りがかったの。馬に飲ませる水を探しに森に入ったら、偶然、倒れているわたしを見つけてくださったというわけ」

「親切なお方だわ」

「そうよ。そのお方から手紙が届いたから、返事を書いているの」

「その者の領地にお届けになるのですか？」

アンリエッタが尋ねると、カトレアは首を振った。

「そこのブロアの旅籠はたごに宿泊されているの」

ブロアというのは、ここから馬で一時間ほどの、ラ・ヴァリエールの領地内の宿場町である。

「二週間も宿泊しているの！」

「そうよ」

「きっと、ちいねえさまのことがすきなんだわ！」

「そうかもしれないわね。舞踏会を催すから、ご一緒願えませんかって」

カトレアはにこにこと笑っている。ルイズはぶんぶんと首を振った。

「だめ！　だめだめ！　ちいねえさまはわたしのものなんだからー！」

「だから、お断りの手紙なの」

ルイズはきょとんとして、カトレアを見つめた。

「そうなの？」

「そうよ」

「お好みのとのがたでは、なかったのですか？」

アンリエッタがもっともらしく尋ねると、カトレアは首を振った。

「まあまあ。姫殿でん下かはおませであられること」

「……はしたない言葉でした」

「冗談ですわ。いえ……、そんなことはありませんよ。素敵なお方ですわ」

「じゃあどうして？」

きょとんとしてルイズが尋ねると、カトレアはその頭を撫なでた。

「誰だれかとお付き合いをするには、わたしはちょっと体が弱いの」

ルイズは、はっ！　としてカトレアを見つめた。そうである。ルイズのすぐ上のこの姉は、病弱なのであった。そのおかげで魔法学院への入学をも諦め、実家でひっそりと暮らしているのであった。

「じゃあ先ほどの質問に答えるわね。恋人を作らないなんて、きっと無理よ。ルイズ」

「わ、わたし、作らないもん！　ずっとひめさまと、ちいねえさまのおそばにいるわ！」

カトレアは優しくルイズの頰ほおを撫でた。

「ルイズ。わたしの小さいルイズ。あなたは優しい子ね。大好きよ」

「わたしもちいねえさまが大好き。だからずっと……」

「無理よ」

「そんなことないもん！」

「恋はね、人の力ではどうにもならない天災のようなものよ。いくら強力な魔法が扱えたって、地震や洪水に、人間は逆らえないでしょう？　それと同じ。自分の心に芽生えた恋心に、勝てる人間なんていやしないわ」

アンリエッタはカトレアのその言葉に頷うなずいた。

「わたくしもそうだと思いますわ」

二人に言い負かされ、ルイズは唇を嚙かんで、う、と不満げに唸うなった。それから、つまらなそうに口を開く。

「ちいねえさまは、そんな恋をしたことがあるの？」

「わたし？」

「そうよ」

カトレアは胸に手を置いた。

「さあね。どうかしらね。あったのかもしれないし、なかったのかもしれないわ」

「はっきり言わないのは、わたしずるいと思うわ」

「ほんとにわからないのよ」

カトレアは寂さびしそうな声で言った。

「それが恋なのかどうなのか、わかる前にわたし逃げ出してしまうの」

「どうして？」

ルイズとアンリエッタは、同時に尋ねた。カトレアは考え込むように、顎あごに手を置いた。

「自信がないのね。たぶん」

「そんなにお綺き麗れいなのに！」

アンリエッタが叫ぶように言った。十六歳のカトレアは、匂い立つような魅力を放っていた。桃色に光るブロンド、吸い込まれそうな鳶とび色いろの瞳……。腰の細さに比べてふくよかな胸、しとやかな仕草……。

九歳のアンリエッタにだって、彼女が男性にとってどれだけ魅力的なのか理解できる。

「わたし、体が弱いし……」

「そんなの関係ないわ」

ルイズが言った。カトレアは笑みを浮かべた。

「そうね。ルイズ、あなたの言うとおり、関係ないのかもしれない。でもね、恋と同じで理屈じゃないの。心に芽生えたものは、恋であれ不安であれ……、自分の力では決して消すことができないのよ」

ルイズとアンリエッタは、その言葉の意味が理解できず……、困ったように顔を見合わせる。

カトレアは、どこまでも優しい声で言った。

「いいのよ。あなたたちにも、いずれわかるわ」

その夜……、ルイズとアンリエッタはカトレアを挟んでベッドに横たわった。

カトレアの言葉を、ルイズはじっと考えていた。何かに気づいたように顔をあげる。

「ねえちいねえさま」

「なあに？」

「心の中に芽生えた恋は、決して消すことができないの？」

「そうよ」

「じゃあ、もし……、もしよ？　その相手が、わたしにとって大事な人……、例えばひめさまと同じ相手だったらどうするの？　人形や、お姫さまごっこの王女役を奪い合うときみたいに、喧けん嘩かになるのかしら」

反対側に寝転んでいるアンリエッタが、不安そうな表情を浮かべる。

「いやだわルイズ。もし、そんなことになったら、わたくし死んでしまうわ」

「たとえの話ですわ」

カトレアは口を開いた。

「ワルドさまが、姫殿でん下かに心を奪われるというの？」

「ワルドさま？」

ワルドは隣の土地に住む、年上の貴族である。今は領地を出て、魔法衛えい士し隊に入って活躍している。親同士が決めたルイズの婚約者であったが……、ルイズはもうとっくに反ほ故ごになったものと思っていた。彼のことを思い出すと、胸がちくりと痛む。でも、それは恋なのだろうか？　幼いルイズには、どうなのかよくわからなかった。

「子し爵しやくさまは、もうわたしのことなどお忘れだわ。たぶん、素敵な方をお見つけになったに違いないわ。これからの話よ。ちいねえさま」

するとカトレアは目を細め……、楽しそうな声で言った。

「これから、あなたたちが出会う方？」

「そうよ」

「となると、ねえさんにもわからないわ。ほんとうに、あなたと姫殿下が恋人を奪い合うことになったらどうすればいいのかしらね」

「わたし、本当に困るわ。悩んだ挙あげ句くに、おかしくなってしまうかも」

「わたくしも困ってしまうわ。ルイズ、あなたと恋人を取り合うことになるなんて、考えただけで心がつぶれてしまいそうよ」

真顔でそう言うルイズとアンリエッタの頭をカトレアは抱きしめた。

そして、目をつむって、

「そうね。いっぱい悩むといいわ」と言った。

「意地悪言わないで！」

しかしもう、カトレアは答えない。目をつむり……、そのうちに小さく寝息を立て始める。カトレアの豊かな胸に、ルイズは頰ほおをうずめた。見ると、アンリエッタも同じようにしている。

カトレアからはとてもいい香りが漂ってくる。香水と入り混じった、優しい姉の体の香り……。それに包まれていると、ルイズは深い、暖かい水に抱かれているように感じる。

優しい海のような姉に抱かれ……、ルイズは思う。

この先、この姉と、アンリエッタ以上に大事な人間に出会うことなど想像できない。

二人はなにせ、ルイズにとってすべてなのだった。

でも……、世の中は広い。よくわからないが、きっと広いに違いない。

そこには、自分の想像もつかない魅力的な男性がいるかもしれない。

そんな男性に出会ってしまった挙あげ句く、アンリエッタもその人物に惹ひかれてしまったら？

人形さえ譲れない自分が、恋人を譲れるだろうか？

考えれば考えるほど、ルイズはわけがわからなくなり……、ゆっくりと目をつむる。

そのうちに三人の寝息が窓の隙すき間まから滑り込む風に溶け……、双ふたつの月が優しく悩める少女たちを包んだ。

「ルイズのお部屋！　さて、唐突に始まったこのコーナーなんだけど。これはわたしルイズフランソワーズルブランドラヴァリエールが、様々なゲストをこの高貴なお部屋、別名〝反省部屋〟にお迎えして、ああだこうだとおしゃべりを繰り返すコーナーよ！　なんでこんなことになったのかというと、『スペースが余っててもったいないから』だそう。ふーん。どゆこと？　貴族のわたしには〝もったいない〟ってよくわかんないの。まったく……、パンがなければお菓子を食べればいいじゃないの」

「ピピー！」

「わっ！　誰だれかと思えばメイド！」

「メイドって言い方失礼ですよ。そりゃメイドですけど。シエスタって名前がちゃんとあるんですから」

「メイドはメイドじゃないの」

「うるさい。ルブランドラ子」

「なによその呼び方！」

「ルブランドラ子」

「変な呼び方しないで！　生意気なメイドね！」

「シエスタです」

「ぐ……、シエスタ」

「よろしい。ルブランドラ子」

「なんでシエスタって呼んだのにそれで呼ぶのよ！」

「気に入ったんで。なんなりとお言いつけくださいな。ミス・ルブランドラ子」

「あんたって、ほんとにわたしのことナメてるわよね」

「ナメてません。ナメてませんよー」

「どうだか。とにかく、そろそろ規定のお仕事しないとまずいから、ちゃんとしてね」

「はーい」

「ええと、ではゲストのシエスタさんに質問です。初めの質問はこれね。お風呂のときに、どこから洗いますか？」

「腹はら」

「腹かー」

「腹です。何か文句でもあります？」

「いや別にないけど。もっと可愛かわいい場所あるじゃない。こういう質問って、なんていうの、ほんとの答えとかいいの」

「どういう意味ですか」

「空気読んで空気」

「はぁ？　身体からだの部位に可愛いとかあるんですか？　じゃあミス・ルブランドラ子はどこが可愛いと思うんですか？」

「ル、ルブランドラ子的には、左腕とか……」

「は？　左腕のどこが可愛かわいいんですか？　腹はらのほうが可愛いです！　ほら、ぷにゅぷにゅしてて可愛いじゃないですか。触って触って」

「わ、ほんとだ。ぷにゅぷにゅしてる」

「わたしってほんとに身体からだ柔らかいんです。サイトさんにもよく言われます。シエスタ、柔らかいよなって」

「噓うそ言わないで」

「噓じゃありません。シエスタ、柔らかいな。ルブランドラ子、固いから新鮮だよシエスタ。ああ、ああ」

「ルブランドラ子かたくないもん！　わたしだって柔らかいもん！　ほら！　腹触りなさいよ！　腹！」

「わー、ほんとだー。結構柔らかいですねー」

「えっへん」

「なんで威い張ばるんですか。いいから次の質問いきましょうよ」

「そうね……。なんかすごい疲れるわ。じゃあ次の質問。趣味はなんですか？」

「昼寝」

「うわー」

「なんですか？　今度はきちんと文句がありそうですね。望むところです。どんとこいです」

「つまんないわ。昼寝なんて」

「ハン」

「うわ！　なんか今わたし、すっごい軽けい蔑べつされた目で見られたわ！　屈くつ辱じよくだわ！」

「ほんとルブランドラ代よは、世の中のお楽しみを知らない世間知らずのフランソワーズですわね」

「ドラ代ってなによ！　ドラ代って！」

「昼寝の愉たのしみその一。夢」

「夢？　夢のどこが楽しいのよ」

「わたしぐらいの昼寝マスターになるとですね、自由自在に夢を見ることができるんですよー」

「ほんとう？　信じられないわ。そんなの」

「ほんとです。具体的にはストーリーを紙に書いて、枕の下に置くんです。そうすると、しっかりその夢が見れますわ」

「まさか。そんなにうまくいくわけないわ」

「いきます。昨日はルブランドラ代、大変でした……」

「いったい何を書いてるのよ！」

「大したことは書いてないです。サイトさんが夜に、わたしを求めてきたんです。それを見たルブランドラ代、逆上」

「ろくなこと書いてないじゃないの！」

「わ！　暴力反対！　暴力反対です！」

「あんたみたいなのを部屋に入れたのが間違いだったわ！」

「わ！　魔法反対！　魔法反対です！」

１

「信じられませんわ！　こんなことすらおできにならないなんて！　名門ラ・ヴァリエールの名が泣きますわよ！」

そう叫んだのは家庭教師として先月このラ・ヴァリエールの屋敷にやってきたノエル女じよ史し。白くなり始めた金髪を後ろに纏まとめ、モノクルの奥の冷たい青い瞳を鋭く光らせ、椅子の上でかしこまる生徒を見下ろした。

「申し訳ありません……」

小さな、消え入りそうな声でそう呟つぶやいたのは、ラ・ヴァリエール家の三女、ルイズ・フランソワーズ。桃色の髪を左右に束ねた今年十二歳になる彼女は、しょぼんと肩を落とし、机に置いた細い、枯れ枝のような杖つえをつついた。

「杖はどこもおかしくありませんよ。きちんと契約を済ませたばかりでしょう？」

こくりと、小さくルイズは頷うなずいた。祖母が使用していたこの先祖伝来の杖を、父より受け取ったのはつい先週のこと。少しでも魔法が上達するようにと願いを込めて、家宝ともいえる杖を父であるラ・ヴァリエール公こう爵しやくはルイズに授けたのだった。

ノエル女史は不満げに杖を見つめるルイズを見て、ため息をついた。

「ルイズお嬢じようさまが知ってのとおり、杖なくしてメイジは呪じゆ文もんを唱えることはかないません。つまり、杖はメイジにとって命より大事な友人です。その友人を信じられなくてどうするのです。よいですか、魔法がうまく使えないのは、杖のせいではありません。あなたの集中が足りないからなのです」

モノクルを、つい、と持ち上げるとノエル女史はルイズの顔を覗のぞき込む。

「〝念力〟は初歩の初歩、コモン・マジックでも一番簡単な呪文です。五歳の子供だって、本の一冊ぐらいは持ち上げます。それがあなたときたら、筆一本すら動かせないではありませんか。まったく、どうせ余計なことを考えていたんでしょう？」

恥ずかしそうな声で、ルイズは言った。

「よ、余計なことなんて考えていません」

「噓うそを言ってはいけませんよ。早く私の授業が終わらないかなー、とかそんなことばかり考えていたんでしょう？　さっきからそわそわして、落ち着きがないではありませんか」

落ち着きがないように見えるのは、うまくできなくて恥ずかしいからなのだが、プライドの高いルイズはそんなことは言えなかった。だからルイズは唇を嚙かんで、膝ひざの上に置いた両手をぎゅっと握り締めた。

優秀で厳しい家庭教師として、何十年ものあいだ数多あまたの貴族の子し弟ていを教育してきたノエル女史は、教え子を鷹たかのような射すくめる視線で見下ろした。

「よいですか？　明日までに、この筆を動かせるようになっておくこと。できなかった場合は……」

ノエル女史は、ルイズの肩に杖を置いた。

「罰として、一週間後のピクニックは禁止。よいですね？」

つかつかつか、とノエル女じよ史しはルイズの部屋を出ていった。

あとに残されたルイズは、ぽたり、と涙を机の上に落とした。

自分は努力している。それを否定されたのが悔しかったのである。

「……どうしてわたしはうまく魔法が使えないの？」

赤く腫はれた目で、ルイズは杖つえを見つめる。

幼い頃から、ルイズは魔法が苦手であった。ハルケギニアの貴族にとって、魔法は己のすべてと言っても過言ではない。平民には操れない神の御み業わざ、魔法を使いこなすことができるからこそ、貴族は支配層として君くん臨りんし、民を導くことができるのだ。ルイズは幼い頃からそう教育されて育ったし、そのことを強く信じて生きてきた。

だからこそ、自分の無能が許せない。

どれだけ集中しても、自分はまともに呪じゆ文もんを使いこなすことができない。

「どうして始祖ブリミルは、わたしに魔法の才能を与えてくださらなかったの？　そんなのってないわ。ひどいわ」

そんな風にして泣いていると、扉ががちゃり、と開いた。ノエル女史が戻ってきたのだろうか？

ルイズは身体からだを硬くした。

「ルイズ。そこでミス・ノエルに話を聞いたわよ。あなた、〝念力〟もまともに扱えないんですってね」

入ってきたのは、長姉のエレオノールであった。ルイズより十一歳年上の長女は、父親譲りの長い金髪をかきあげ、先ほどのノエル女じよ史しより厳しい目つきで妹を睨にらみつけた。

「……まったく、久しぶりに実家に帰ってくれば、こんな妹の情けない姿を見る羽目になるなんて！　アカデミーのみんなに知られたら、出世に響くかもしれないわ！」

エレオノールは悩ましげに首を振った。

家族である長姉のそんな態度に、ルイズの中で張りつめていた何かがぷちんと切れた。そうするともうどうにもならなくなって、半泣きだったルイズの目から、大粒の涙がぽたぽたと落ちてきた。

「泣いたって魔法が使えるようになるわけないでしょう？」

ため息をつきながらエレオノールが言った。ルイズはもう耐えきれず、部屋を飛び出してしまった。

２

涙で顔をぐしゃぐしゃにしたルイズがやってきたのは、中庭の池であった。いつものように橋を渡り、小島に繫つながれた小舟の中に潜もぐり込む。

敷いてある布をかぶり、十二歳のルイズはその中でイタチのように丸まった。

そうすると、そこはルイズにとっての結界とでもいうべき場所になるのであった。

「なによなによ。わたしだっていっしょうけんめいやってるんだから。集中してるもん。努力してるもん」

そんな風にぶつぶつと呟つぶやいていると……、いきなり小舟がぐらぐらと揺れた。ルイズは驚いて叫んだ。

「だ、誰だれ？」

この場所が、エレオノールやノエル女史にバレたんだろうか？　ルイズの顔が蒼そう白はくになる。そうなったら大変だ。自分は最後の居場所さえ失ってしまうではないか！

「わたしよわたし」

悪戯いたずらっぽく笑った声が、小島のほうから聞こえてくる。

「ちいねえさま！」

それまで涙で沈んでいたルイズの顔が、ぱぁああっと華やいだ。がばっと身体からだを覆っていた布をはねのけると、小島に立っているカトレアの姿が目に飛び込んできた。

二十歳になったばかりのカトレアは、艶つや々つやした頰ほおをばら色に染めて微笑ほほえむ。

ルイズと同じ桃色の髪を後ろに束ね、包み込むような笑みを浮かべたその顔は、ルイズにとってどんな聖女よりも気高く見えた。

彼女は小舟の櫂かいを握っていた。それでルイズが潜ひそんだ小舟をつついたのである。

「ごめんなさいね。驚かせちゃったかな？　ここはあなたの秘密の場所ですものね」

「ちいねえさまならかまいませんわ。さあ、ご招待さしあげますわ」

ルイズはおどけて、騎士のような仕草で手を伸ばす。カトレアもそれに倣ならい、貴婦人のように優雅に一礼すると、ルイズの手を取り小舟に飛び乗ってきた。

「きゃ」

八歳年長のカトレアの身体からだを支えきれずに、ルイズは小舟の中に倒れこんだ。勢いあまって、カトレアもルイズの上にのしかかる。ぐらぐらと小舟が転てん覆ぷくしそうなぐらいに揺れ、二人は一瞬、青ざめた。

なんとか揺れはおさまり、二人はびしょ濡ぬれにならずに済んだ。ほっとすると、どちらからともなく笑みがこぼれ、二人は揃そろいの桃髪を揺らして笑いあうのだった。

「危なかったわね。まだ、水遊びには早い季節だわ」

「でも、ちいねえさまとなら、水も冷たくない気がするわ」

カトレアは、優しくルイズを抱きしめた。

「また泣いていたのね。泣き虫ルイズ」

「な、泣いてなんかないもん」

ルイズは唇を尖とがらせて否定した。

「噓うそばっかり。こんなに目が腫はれてるじゃないの。なにがあったのか、ねえさんに話してごらんなさい。きっとすっきりするわ」

それは本当だった。嫌なことがあったとき、傷ついたとき、ルイズはいつもこの二番目の姉にすべてを打ち明けた。カトレアは何も言わずに、ルイズを抱きしめながら話を聞いてくれる。ただ、相あい槌づちを打ちながら聞いてくれているだけなのに、そうすると、不思議なことに気持ちがすっきりするのである。

ルイズは、小さな身体を……、十二歳だというのに、二つは幼く見えてしまう身体を丸め、カトレアの胸に包まれるように押しつけた。

「わたし、努力してるもん。ちゃんと集中して授業を受けてるもん」

「知ってるわ」

「それなのに、先生ったら……、ひどいのよ。わたしが全然集中してないって言うの。だから魔法がうまく唱えられないんだって。そんなことないもん。ちゃんと集中してるもん。でも、できないから……、恥ずかしくて下向いてるだけなのに……」

カトレアは妹の頭を優しく撫なでて言った。

「わたしはちゃんと知ってるわよ。ルイズの集中力はすごいってこと。本を読むのに夢中になって、わたしが呼んでも気づかないときだってあるじゃない。この土地に来て一ヶ月ぐらいの先生は、まだ気づいてらっしゃらないのよ」

「エレオノールねえさまもひどいわ。たまに帰ってきてらしたと思ったら、わたしに意地悪言うのよ。さっきなんか、『アカデミーのみんなに知られたら、出世に響くかも』なんて言ったの。わたしより、アカデミーの人たちのほうが大事なんだわ」

「エレオノールねえさまは、ご奉ほう公こうで大変なの。だからつい、そんなことを言ってしまうのよ」

四年前から王立魔法研究所に勤めている姉をカトレアがかばうと、ルイズは唇を尖とがらせた。

「もう、ちいねえさまは誰だれの味方なの？」

カトレアはコロコロと笑った。見る者を楽しい気分にさせる、そんな笑みだった。

「もちろん、ルイズの味方に決まってるじゃない」

「そんな風には思えないわ」

「確かに、先生や姉さまはひどいことや意地悪を言ったりするかもしれない。でも、あなたのことを大事に思ってないわけじゃないのよ」

「信じられないわ」

「今は信じられなくても、いつかきっとわかる。あなたが大人になったときに、きっとわかるわ」

カトレアは、ルイズの頰ほおをつついて言った。するとルイズは、軽く頰を染めた。

「大人になんかなりたくない。わたしはいつまでも、ちいねえさまのルイズでいたいもん」

「そうだったら、わたしも幸せね」

しばらくの間、ルイズは目をつむってカトレアの胸に頰を埋めていた。それからゆっくりと、小さくルイズは目を開いて呟つぶやく。

「でもわたし、大人になれるのかなぁ……」

「知らず知らずのうちに、いやでもなってしまうものよ」

「そうじゃないの。魔法のことなの。自分の系統に目覚めて、使いこなすことができて初めて、メイジは大人になれるんだって先生がおっしゃってたわ。それなのに、この年になってもコモン・マジックの一つすら満足に唱えることのできないわたしが、ほんとうに大人になれるのかな……」

カトレアは、そんな妹をどうやって慰なぐさめればいいのかわからず、軽く唇を嚙かんだ。メイジは、個人差もあるが十歳ぐらいまでにはほぼ完璧に簡単な魔法……、コモン・マジックを覚えるのが普通である。しかしルイズは十二歳になるのに、そんな簡単な魔法の一つさえ、うまく唱えることができないのだ。

しかも、唱えることができないばかりか……。

「明日、先生はわたしに〝念力〟で筆を持ち上げろとおっしゃったわ。動かないならまだいいの。でも、でも……」

ルイズはその先の言葉を言うことができずに、口をもごもごさせた。カトレアが、言いにくそうに呟つぶやいた。

「爆発したら？」

こくり、とルイズは頷うなずいた。

たまに発動しないだけではなく、ルイズの呪じゆ文もんは対象を爆発させてしまうのであった。その理由はわからない。父も母も姉も……、誰だれにもわからなかった。

「先生の前で爆発なんか起こしたら、わたしきっとひどい罰を受けると思うの。それが怖いの」

ルイズはいやいやをするように、カトレアの胸に埋めた頭を振った。カトレアは悩んでしまった。いったい、どうしたらいいんだろうか？

悩んだ挙あげ句く、カトレアはつとめて明るい声で言った。

「わかった。今回はねえさんが助けてあげる」

「ほんと？」

「ええ。だってルイズがひどい罰を受けるなんて、わたしだってイヤだもの」

安心させるように、カトレアはルイズの耳の後ろを撫なでた。こうするとルイズは、心底嬉うれしそうに微笑ほほえむのだった。

「ありがとうちいねえさま。やっぱりわたしの味方はちいねえさまだけだわ。エレオノールねえさまとは大違い！」

ルイズのためになる行為とは言えない。その場限りの噓うそをついたって、ルイズ自身が成長しなくては意味はない。

でも……、あまりにもひどい罰を与えられて、ルイズがこれ以上萎い縮しゆくしてしまうのは避けたかった。目覚めるものも、目覚めなくなってしまうかもしれない。

心の中で、カトレアはそっと始祖ブリミルに懺ざん悔げした。

３

翌日、ルイズは自分の部屋で、ぷるぷる震えながら杖つえを握り締めていた。

目の前には、厳いかめしい顔つきのノエル女じよ史しがいる。

「それでは、やってごらんなさい」

ルイズは、ちらっと廊ろう下かに通じるドアの向こうを見つめた。ちょっぴり、隙すき間まが開いている。そこにカトレアが隠れて、ルイズの詠えい唱しように合わせてこっそり〝念力〟を唱え、筆を動かす手はずであった。

ルイズは深呼吸すると、杖を持ち上げた。

〝念力〟は呪じゆ文もんの言葉を口にしない、サイレント・マジックである。杖を突きつけると、すぅっとその筆が持ち上がった。

「で、できました……」

消え入りそうな声で、ルイズは呟つぶやいた。

ノエル女史は、しばらくその様子を見ていたが……、おもむろに振り向くと、風魔法を唱えた。

「きゃっ！」

小さな叫び声が廊下から聞こえ、ついでカトレアがドアを弾き飛ばして部屋の中に飛び込んでくる。

「あいたたたたたた……」

カトレアは腰をさすりながら、立ち上がる。

「わたくしの目を、節ふし穴あなだとお思いですか？　カトレアお嬢じようさま」

恥ずかしそうに、カトレアは顔を伏せた。

「こんな侮ぶ辱じよくは、わたくし初めてですよ。信じられませんね。神聖なる試験に、細工をくわえようとするとは……」

「も、申し訳ありません」

深々と、カトレアは頭を下げた。

ルイズは慌てて、カトレアに駆け寄った。

「ち、ちいねえさまは悪くありません！　わたしが頼んだんです！　お手伝いしてくださいって！」

「麗うるわしい姉妹愛ですこと。でも、試験に姉妹愛は必要ありませんよ」

「なんの騒ぎですの？」

そう言って入ってきたのは、長姉のエレオノールであった。彼女は、眼鏡をつい、と持ち上げて、カトレアとルイズを交互に見つめた。

「なにがあったのか、わたしに話してごらんなさい」

ルイズはびくっ！　と身体からだを震わせた。

「あ、あの、その……、わ、わたしはその……」

「試験の際、不正を行ったのです」

「不正ですってぇ？　あなた、どれだけ私に恥をかかせる気なの！」

エレオノールはつかつかとルイズに近寄り、その頰ほおをつねりあげた。

「ご、ごべんなざい、あでざば」

ルイズは泣き顔になって、首を振った。

「違うの姉さま！　わたしが、ルイズに手伝ってあげましょうかって……」

カトレアがとりなすと、エレオノールは腕を組んで睨にらみつけた。

「呆あきれた。あなたまでいっしょになって、いったい何を考えているの！」

「エレオノールお嬢じようさま。お説教はあとにしてくださいませ。今は試験の最中ですから。ではルイズお嬢さま。お続けくださいな」

ノエル女じよ史しは、ルイズに向き直った。

ルイズの小さな身体からだが、ぎこちなく震え始める。

「〝念力〟で、筆を動かすのです。さぁ」

目をつむると、ルイズは観念したように杖つえを突き出す。カトレアの顔が青くなった。

「……ルイズ、その、あんまり集中すると」

ルイズの眉間に、軽く皺しわがよった。どうやら、強く集中しているようだ。カトレアは目をつむり、首をすくませた。

ボウンッ！

激しい音が鳴り、筆がバラバラに吹き飛ぶ。爆風が舞い上がり、そばにいたノエル女じよ史しを吹き飛ばした。

もうもうと立ち込める煙が晴れたあと……、カトレアの目に飛び込んできたのは、煤すすだらけになった、せっかくの美少女が台無しのルイズと、仰あお向むけに倒れたノエル女史の姿であった。

「……どういうこと？」

顔を煤だらけにしながら、震える声でエレオノールが呟つぶやく。ハンカチを取り出し、それで自分の顔より先に姉の顔を拭いてやりながら、カトレアが応えた。

「その……、ルイズは強く集中すると、こうなってしまうことがたびたび……」

気絶したかと思われたノエル女史の指がぴくん、と動き、ついでゆっくりと立ち上がった。

さすがは音に聞こえた鬼家庭教師、まったく表情を変えずに髪を直し、モノクルを拭いた。膝ひざをはたいて煤を落とすと、ルイズに向き直る。

「ルイズお嬢じようさま」

「は、はい……」

「ほんとうに、まともに呪じゆ文もんを唱えることが、できないようですわね」

ルイズは唇を嚙かむと、わなわなと震えた。どうしようもない恥ずかしさでいっぱいになってしまったのである。

「こうなっては、わたくしの手には負えません。ご両親に、聖アルティエリ神学校への入学を提案いたします」

聖アルティエリ神学校。

その名前を聞いて、ルイズの目が大きく広がった。

ロマリアの聖アルティエリ神学校といえば、厳げん格かくな規律と徹底した魔法教育で有名な、牢ろう獄ごくのような学校である。そこでは魔法の覚えが悪い貴族の子し弟ていが集められ、朝から晩まで地獄のような特訓が続くと噂うわさされていた。

ハルケギニアの貴族の家庭でわがままな子供を叱る場合には、「聖アルティエリ神学校に入れますよ！」と言うぐらいであった。

ノエル女史は、そこにルイズを入れようというのだ。

「わ、わたし……、もっともっと頑張りますから、その……」

ガタガタガタとルイズは震え始めた。こうなっては、ピクニックどころの騒ぎではない。

「その頑張りが、わたくしにはどうにも見えないのです」

「もう一度！　もう一度機会を与えてください！　お願いします！」

必死になって、ルイズは叫んだ。

「わたしからもお願いします！」

カトレアも、一生懸命に頭を下げる。その意気込みに気後れしたのか、ノエル女じよ史しはしかたなさそうに首を振った。

「わかりました。もう一度だけ機会を与えましょう。明日、今日と同じ時間、再び試験をここで行います」

４

ノエル女史の追試験は、〝錬金〟だった。

錫すずと銅どうを用いて、青銅を作り出せと命じられたルイズは、自分の部屋でカトレアとの特訓に励んでいた。しかし、何度やってもうまくいかない。

集中すればするほど、材料を爆発させてしまう。

何度目かの失敗のあと、ルイズは大きく肩を落とした。

「……ちいねえさま。やっぱり、だめだわ」

「本当に、どうしてなのかしら……」

カトレアも首を傾かしげる。どうして爆発するのか、見当もつかない。がばっと、ルイズはカトレアに抱きついて、胸に顔を埋める。

「わたし……」

「ほんとに困ったわね……」

「ちょうどいいじゃない」

その声に振り返ると、自分の部屋に帰るところらしいエレオノールがドアの隙すき間まから顔をのぞかせていた。

「聖アルティエリ神学校で、しっかり鍛きたえてもらうといいわ。少しは上達するかもね」

「姉さま……」

カトレアも顔色を変える。

「ルイズに、そんな学校無理よ」

「だったら、あなたがついていってあげたら？」

するとカトレアは、悲しそうに唇を嚙かんだ。カトレアだって、できることならそうしたい。でも、彼女は不治の病を抱えていた。未いまだ領地を出たことがないぐらいである。

「エレオノールねえさま、ひどいわ！」

ルイズが叫んだ。

「ちいねえさまが身体からだが弱いの知ってるくせに！」

「それなら、いらぬ節介なんか初めからしなければいいのよ。どうしようもないことに首を突っ込むから、こういうことになるんだわ」

姉に諌いさめられ、カトレアは、悲しそうに目を伏せた。それからエレオノールは、ルイズの方を向いた。

「あなた、本当に行きたくないの？　厳しいから行くのがイヤなんて言ったら、それは甘えだわよ」

ルイズは、きっ！　とエレオノールを睨にらみつけた。

「違うわ！　厳しいから行きたくないんじゃないわ！」

「じゃあどうして？　言ってごらんなさい」

「ちいねえさまとお別れするのはイヤだもの！　エレオノールねえさまとお別れできるのは、せいせいするけれど！」

エレオノールの眉が、ぴくん、と動いた。カトレアが、そんなルイズを嗜たしなめる。

「ルイズ、なんてこと言うの」

ルイズは少女の癇かん癪しやくを振り回し、なおも言葉を続けた。

「だってほんとのことだもん」

ぷいっ、とルイズは顔を背そむけた。エレオノールは、しばらくそんなルイズを無表情に見つめていたが……、何も言わずに背を向けて、部屋を出ていった。

その背中に、ルイズは思いっきり舌を突き出した。

「いだ！」

「もう。ほんとに困ったルイズと姉さまだこと」

カトレアは、深いため息をつきながら言った。

５

「では、追試験を始めます」

「ふぁい」

翌日、ルイズの部屋。

ルイズは目の下にくまをつくり、フラフラの体である。それもそのはず、昨晩は一睡もせずに、魔法の特訓に明け暮れたのである。

結局、一度も成功しなかったけど。

カトレアも、ルイズの特訓に付き合った。身体からだの弱いカトレアは、今にも倒れそうなぐらいに顔を真っ青にしていた。

随分と無理をしているのである。そんなカトレアには、一つの策があった。ルイズの魔法は成功しない。このままでは、厳しい学校に入れられてしまう。

しかたない、今度こそイカサマを成功させなくてはいけない。

さて、昨晩は魔法を唱えようとして失敗した。

ならば……。

ルイズの部屋のいたるところには、動物好きのカトレアのペットが隠れていた。ベッドの下にはリスザル、シャンデリアの上にはモモンガ、カーペットの下にはヘビ、ベッドの中には黒ネコ、といった具合である。

彼らは、いずれも青せい銅どうのかけらをくわえている。ルイズが材料を爆発させると同時に、煙に紛れて飛び出し、それを机の上に滑り込ませる手はずであった。どの角度からでも飛び出せるよう、四匹を忍ばせての作戦であった。

「では、始めますわ」

ルイズは杖つえを構えた。

「お待ちなさい」

そんなルイズをノエル女じよ史しは制すと、おもむろに杖を振った。すると、部屋のあちこちに隠れた動物たちが、何かにつままれたように飛び出してきて、どさどさとノエル女史の目の前に落っこちてきた。

動物たちといっしょに転がった青銅のかけらを拾い上げ、ノエル女史はため息をついた。

「こんなことだろうと思いましたよ。私が何年、家庭教師の仕事を続けているとお思いですか？　あなたがたのような生徒のやり口は、すべて知っていますよ」

カトレアは首をすくめた。

ルイズの顔が、絶望に歪ゆがむ。

「では、お始めなさい」

ルイズは、泣きそうな顔でカトレアを見つめた。ぽたり、と涙が溢あふれてくる。その涙を拭うことも忘れ、まるで捨てられそうになっている小猫のような目で、ルイズはカトレアを見つめた。そんなルイズの目を見ていると、カトレアも胸がいたんでどうしようもなくなった。

この妹には……、もう少し自分のそばにいる時間が必要なのではなかろうか？

厳しい異国の学校で、ルイズの心はつぶれてしまわないだろうか？

そんな心配が、あとからあとから溢あふれてきて、どうにも止まらなくなった。

「ルイズ……」

「ちいねえさま……」

「ほら、いいからお始めなさい！」

厳しいノエル女じよ史しの言葉で、ルイズは観念したように目をつむった。

その口から、弱々しいルーンの呟つぶやきが漏れる。

「イル・アース・デル……」

ルーンを呟き終えても、呪じゆ文もんが完成した手ごたえはない。いつものことだった。深い絶望が心を包んでいく。まるで高い塔から飛び降りるような気持ちで、ルイズは杖つえを振り下ろす。

ボウンッ！

昨晩よりは小さい爆発が起こる。

カトレアも、ルイズも目をつむった。

部屋の誰だれもが、言葉を発しない。

どれほどの時間がたっただろうか？

でも、姉妹は、目を開けることができなかった。目を開けたら……、見たくない運命を見てしまうからである。緊張の時間が、ノエル女史のため息で破られる。

「ふぅ……、やればできるではありませんか」

その言葉で、おそるおそるカトレアは目を開いた。

「成功してる！　ルイズ！　成功よ！」

ルイズも目を開いた。その目に飛び込んできたのは……、鈍にぶく光る青せい銅どうの輝きである！

「ちいねえさま！」

二人の姉妹は、ひっしと抱き合った。

「まあ、一度だけでも成功するならば……、私が教える理由にはなるでしょう」

ノエル女史は、満足げに頷うなずいた。

「ちいねえさま！　わたし、こんなに嬉うれしかったことってはじめてよ！」

「わたしもよ！　ルイズ！」

そんな風に抱き合うカトレアの目に……、窓の外に翻ひるがえる金髪が、一瞬うつった。

一瞬、カトレアは呆あつ気けに取られたが……、すぐにその正体に気づき、にっこりと、この日一番の笑顔を浮かべた。

６

その夜……、ルイズとカトレアはベッドに並んで横になった。ルイズはカトレアの胸に頰ほおをうずめ、嬉うれしそうに何度も頰ずりする。

まるで子供のような、そんな妹を見ていると、カトレアは手放したくなくなってしまう。

「ねえちいねえさま」

「なあに？　わたしの可愛かわいいルイズ」

「ずっと、いっしょだよね？　わたしとちいねえさま、これからもずっといっしょ。そうよね？」

ルイズは、ひな鳥が親鳥に向けるような、どこまでも信頼しきった目でカトレアを見つめた。そんな目で見つめられ……、カトレアは言葉につまった。

自分だって、ずっといっしょにいたい。

でも……、いつまでもこのままではいられない。

あと数年もすれば、きっと、巣立たねばいけない時が来る。

そんなカトレアの気持ちを知ってか知らずか、ルイズはさらにカトレアに深く寄り添った。

「わたし、ずっとちいねえさまのそばにいてもいい？」

「そうね。でも、ずっとは無理よ」

「どうして？」

「だって……、あなただって恋して、恋人ができて……、お嫁さんになって……」

「そんなのいや。わたし、結婚なんてしないもの。言ったじゃない」

ルイズはいやいやをするように、カトレアにすりよった。

「魔法のできない、こんなわたしを大事にしてくれるの、ちいねえさまだけだもん。ほんとにもう、エレオノールねえさまとは大違い！　どうして同じ姉妹なのに、ここまで違うのかしら」

カトレアは、先ほど窓の隙すき間まから覗のぞいた金髪を思い出し……、小さく首を振った。

「そんなことはないわ。エレオノールねえさまは、とっても心の優しい方よ」

「いっつもちびルイズ！　って言って、わたしの頰ほおをつねるエレオノールねえさまが？　魔法ができないって言って、わたしをいつも叱るエレオノールねえさまが？　わたしのことをきっと、〝恥ずかしい〟って思ってるんだわ。優しかったら、そんな風に思わないはずだわ」

憮ぶ然ぜんとした声で、ルイズは言った。

「そんなことはないわ、ルイズ。エレオノールねえさまは……」

カトレアは、先ほどの件をルイズに話そうかどうか迷った。

話してしまってよいものだろうか？

ほんとは優しい姉のことを……。

「そんなことあるもん……。むにゃ……、ねむ……」

ルイズは寝息を立て始める。カトレアは、そんなルイズの髪を、どこまでも優しい手つきで撫なでるのだった。

ルイズが寝付いたあと……、カトレアはエレオノールの部屋を訪ねた。

軽くノックをすると、不機嫌そうに聞こえるいつものエレオノールの声が届く。

「開いてるわよ」

カトレアが中に入ると、エレオノールは机に向かって書き物の最中であった。

「何の用？　今、忙しいのよ。トリスタニアに帰ったら、すぐに発表しなきゃいけない論文があるの」

背を向けたまま、エレオノールは言った。カトレアは、眩まばゆいばかりの笑みで、エレオノールに一礼した。

「ありがとうございます。姉さま」

「なんのこと？」

「昼間……、ルイズを助けてくださったじゃない」

エレオノールは無言だった。

さらさらさらと、せわしなく動く羽ペンの音だけが響く。つまらなそうな声で、エレオノールは言った。

「実家に帰ってきたとき、苛いじめる相手がいなかったら、面白くないじゃない。それにしても情けないわね。私の妹ともあろうものが、あんなよぼよぼの家庭教師一人、出し抜けないなんて……」

素直になれない……、そんなエレオノールの口調に、カトレアは笑みを浮かべた。

「……ルイズに話してもいいかしら？　その、昼間、姉さまがルイズを助けたこと。わたし、あの子に知ってほしいの。ほんとは、エレオノールねえさまがとても優しいこと……」

エレオノールの指が止まる。それから、ラ・ヴァリエール家の長女は首を左右に振った。

「だめよ」

「……どうして？」

「わたしみたいに、うるさく言う相手も必要じゃない」

カトレアはその言葉で、エレオノールに後ろから抱きついた。

「な、なによ！　ちょっと！　書き物をしているのよ！　離れなさいな！」

慌てたエレオノールの抗議の言葉を無視して、カトレアはその頰ほおに唇をつけた。

「わたし、姉さまが大好きだわ！」

「うるさいわね！　いいから早く出て行きなさい！　書き損じたじゃないの！　もう！」

エレオノールが怒鳴る。はーい、と可愛かわいらしい返事をすると、ウキウキした調子でカトレアは部屋を出て行った。

部屋に残されたエレオノールは、しばらく唇を尖とがらせていたが……、そのうちに軽く頰ほおを染めた。ふんっ！　と目をつむって鼻を鳴らすと、再び羊よう皮ひ紙しに向かい、論文を書き始めた。

「全国のゼロファンの皆さんこんにちは。ゼロファンじゃない人もこんにちは。立ち読みでぼんやりとカバーをめくった人は買いなさい。ルイズフランソワーズルブランドラヴァリエールでっす。さて、このルイズのお部屋は、毎回素敵なゲストを呼んで、いろいろとお話を聞いちゃおうというコーナーです。ていうか最初はこのとんでもないスペースで小説書けとか言われたんです。わたし困ったわ。だってね、こんな小さなスペースに書けないわよ！　書ける人もいるけど、わたしは無理。だいたいわたしには小説なんて無理。ムリムリ。だもんで、対談することにしたの、いやだルイズあたまいい。さて、そんなこんなで今回のゲストはこの人！　ティファニア・ウエストウッドさんです！」

「こ、こんにちは……」

「どうしたの。元気ないじゃないの」

「ご、ごめん……。実は朝から、重いの食べちゃって……」

「なに食べたの？」

「牛丼」

「……なんか意外なもの食べてるわね」

「だって、今日から百円引きなんだもの。百円やすかったら、ルイズだって食べるよね？」

「わたしはさすがに朝から牛丼は食べないわ」

「そう……。あう、気持ち悪い……、うぷ」

「ちょ、ちょっと。ねえテファ、そのうぷはあなたのキャラじゃないと思う」

「ごめん。大盛りでも値段が同じっていうから……」

「大盛り食べたの？　朝から？　呆あきれた！」

「つい特とく盛もりを」

「大盛りじゃないじゃない！　特盛じゃない！」

「特盛も値段が同じだったから」

「ねえテファ。朝から特盛は、ないと思うわ」

「そうだよね。ルイズもそう思うよね。決めた！　わたしもう、朝から牛丼の特盛は食べないわ！」

「わたしもそうしたほうが、いいと思うわ」

「テファの今日の約束。朝から牛丼特盛は食べない。朝から牛丼特盛は食べない」

「……なにしてるの？」

「手に書いてるの。ティファニアの今日の約束。わたしほら、忘れっぽいから。〝忘却〟使うだけに、忘れっぽいから。だからこうやって、手に書いてるの。そうすればほら、忘れないでしょ？」

「うわほんと！　左手になんかビッシリ！」

「えへへ」

「……あのティファニア。あのね？　ひとつ聞いていいかな？」

「いいよ？　なぁに？」

「ティファニアって、もしかしてばか？」

「ば、ばかじゃないよっ！　ちょっと忘れっぽいだけだもん！」

「だ、だって……、左手にすごいこと書いてあるじゃないの。『右手、お箸を持つ方』。どど、どゆこと？」

「お、おかしくないじゃない！　お箸を持つ手が右手って当然じゃない！」

「え、えっとね！　そういう問題じゃないの！　それをこう、書いて、忘れないようにしているという事実が、あなたを見る目を可哀かわい想そうな何かを見る目にしてしまうの！」

「もうルイズに左手見せない！」

「そ、そうしてほしいわ。わたしの精神の安定のために」

「質問いこ？　ね？」

「う、うん！　ええと、では本日はですね、皆さんから質問が寄せられてます！　最初の質問はこのかた！　マリコルヌさんからの質問です！」

「ちょ、ちょっと待って欲しいの！」

「ぐ、苦しい……、テファ離して……、いきなり首極めないで……」

「あのね？　胸ネタだけは勘弁して欲しいの」

「え？」

「だってね？　さすがにね、なにかというと胸。胸がどうした。何が入ってるんだ。本物なのか？　何食べたらそんな風になる？　触らせて？　何はともあれ見せて？　とかそんなんばっかりなの！　もう胸はそっとしておいて欲しいの……」

「ティファニア……」

「え？」

「その気持ち、わかる」

「ええ？」

「わたしもそうなの。何かというと胸。小さい。ない。存在しない。虚数。えぐれてる。平原。水平線。穏やかな海。波打ち際。捕まえてごらんよ。キャッキャウフフ。うんざりだわ。そのたびに怒ったりするのも疲れるし。というかキャラ的に怒らなきゃならないでしょ？　なんか期待されてるでしょ？　ああ、こう反応しなきゃいけないんだろうな、なんて考えながら怒るの、虚むなしいのよ。とにかく胸はほっといてほしいわ」

「ああルイズ」

「ティファニア。ああ、ああ、わたしたち、なんだか初めてわかりあえた気がするわ」

「ルイズ、ルイズ、わたしもよ」

「これからは仲良くしましょうね」

「今までだって仲はよかったわ。わたしね、こう思うのよ。ルイズ、わたしとあなたの胸、足して二で割ったらちょうどよかったのにねって」

「そ、そうね」

「いや、足して三でもちょうどいいのかな？」

「そ、そうかもね」

「そうだわ！　ルイズにしてみれば、足して十で割ってもいい感じよね！」

「……同盟解消」

「え？　わたし、なんか言った？」

「天然抹殺」

「え？　え？　え？」

「え、エルフもどきは、つ、つつ、土に還かえれ。土に還れ」

「ルイズごめん！　ごめん！　ちゃんと左手に書いておくね！　ルイズに『十で割ってもいい感じ』って言ってはいけない……、と」

「とじゃないわよ」

「ごめん！　ごめんね！　ああ首！　首はだめ！　あぐ！　あぐぐぐぐ！　ルイズのお部屋でした！」

「おめーがいうな！」

「そういえばあの方……、ほら、桃髪のあの方よ。彼女、ラ・ヴァリエール公こう爵しやく家のお嬢じようさまなのでしょ」

「可愛かわいらしいお方ね。ご挨拶さしあげたほうがよろしいかしら？」

「なにか粗そ相そうがあっては、大変ですわ。なにせ、あのお方はご幼少のみぎり、姫殿でん下かの……」

「しっ！　お耳に届いてしまいますわ」

そんな囁ささやき声が、アルヴィーズの食堂のテーブルについたルイズのところまで聞こえてくる。ルイズは、額ひたいに汗をかくのを覚えた。

今年十五歳になったラ・ヴァリエール公爵家の三女、ルイズ・フランソワーズがこの歴史と伝統と格式を誇るトリステイン魔法学院に入学してきたのは、つい、三日前のこと。

馬車で領地を出てからというもの、ルイズはずっと緊張のしっぱなしであった。たった一つの……、大きすぎるたった一つの理由が、ルイズの緊張を際限ないものにしていたのである。

「ああ、どうしよう。だから、まだ学院に入学するのはイヤだって言ったのに……」

ルイズは頭を抱えて、豪華な夕ゆう餐さんが並ぶテーブルに突っ伏した。

実家の屋敷で、散々、ルイズは『学院に入学したくない』と駄だ々だをこねたのだが、両親に強引に入学させられたのである。

両親は、馬車にルイズを押し込みながら、こう言った。

『……せめて、貴族の作法と社交を覚えていらっしゃい』

だが、トリステイン魔法学院が貴族の学まなび舎やとはいえ、そこで行うのは作法の勉強と社交だけではない。〝魔法学院〟の名のとおり、貴族の嗜たしなみとして、存分に魔法の勉強をさせられるのである。

ということは、つまり……。

これは両親……、主に母による荒あら療りよう治じの一環なのかしら？　とルイズは思った。どうにもこうにも、魔法の才能のない自分に対する最後の手段……。

魔法学院とは同い年の貴族の子し弟ていが集まって、立派な貴族メイジになるべく教育を施ほどこされる場所である。

魔法ができない、ということは、ここでは貴族扱いされない、ということだ。公爵家の娘として、散々召使や領民たちに持ち上げられて育ってきたルイズが、耐えられる場所ではない。

そう、ルイズの悩みは、まさにその一点にあった。

魔法ができない。

具体的には、必ず詠えい唱しようが失敗する。

そして、どうにもならないことに、明日からいよいよ授業が始まるのであった。入学式のあと、学院に慣れるために用意されたこの三日間というもの、ルイズは自分の部屋から食事の時間以外は一歩も出ずに、もんもんとして過ごした。

ああ。

授業ということは……、当然……。

フォークやナイフの音に混じって、周りのクラスメイトたちの声がルイズの耳に届く。

「歴史に名を残すような、偉大なるメイジを輩はい出しゆつしてきたあのラ・ヴァリエール公こう爵しやく家のお方なのだから、きっと魔法がとてもお上手なんでしょうね。はぁ、羨うらやましいわ。わたくし、未いまだ〝レビテーション〟さえうまくできないのよ」

「恥ずかしながら、わたくしもですわ」

「わたしなんか、浮かぶのでせいいっぱい」

ルイズは口の中でぶつぶつと呪じゆ詛その言葉を吐き出した。

なによ。

浮かべるならいいじゃない。

わたしなんか。わたしなんかねえ！

ルイズはガタガタと震えた。食堂に会した貴族の生徒たちは、百人近い。どんな授業だろうが、こんな大勢の貴族の前で、魔法を唱えるわけにはいかない。

失敗したら大恥をかいてしまう。

そんな内心穏やかではないルイズの周りに、おずおずと何人かの少年少女たちが集まってきた。

「ミス・ヴァリエール。是非ともご挨拶さしあげたいのですが……」

ルイズは顔をあげた。

集まった生徒たちは一様に緊張の色を浮かべている。無理もない。ラ・ヴァリエール家といえば、トリステインでも有数の大貴族だ。一応、このトリステイン魔法学院は〝生徒の平等〟をうたってはいる。しかし、ここでの付き合いが、卒業後の宮廷でのそれに影響するのもまた事実。

少しでも格上の相手と付き合いを深め、自分の立場を有利なものにする……。上うわ辺べは優雅な、そんな社交界の荒波は、すでに始まっているのであった。

「ルイズ・ド・ラ・ヴァリエールよ。よろしくね」

震える心をプライドで抑えつけ、ルイズは硬い声で返事をした。背筋を伸ばし、緊張を悟られないようにまっすぐに前を見た。

「む……」

集まった連中は、自分たちに一いち瞥べつもくれないそんな公爵家の娘に鼻白む。

トリステイン貴族は、なにせプライドが高い。なによりもこんな風に、軽い扱いをされることに我慢がならない人種であった。

「さすがは公爵家。わたくしたちとは、お話もできないご様子ね」

ルイズの周りに集まった中に、そう言って、カールのかかった長い金髪をかきあげた少女がいた。

「モンモランシー！」

集まった生徒たちが、一斉に叫んだ。モンモランシーと呼ばれた少女はルイズに顔を近づけ、

「よほどお家柄がご自慢なんでしょうけど、お高くとまるものじゃないわ」

いきなりそんなことを言われ、ルイズの頭に血が上った。

出がけに、家柄をひけらかすような真ま似ねはしてはいけない、と十二分に言い含められてきた自分である。

お高くとまるなですって？

そんなことは言われなくてもわかっている。己の生まれを鼻にかける気はさらさらない。

しかし……、ルイズはやっぱり世間知らずの公こう爵しやく家の娘であった。己にそんなつもりがなくても、周りの人間からは十分に高慢ととれるような態度がつい、出てしまう。その可愛かわいらしい小さな口から余計な一言が飛び出した。

「別にお高くとまっているつもりはないわ。でも、家柄卑いやしい人たちにとっては、そう見えてしまうのも無理ないのかもね」

周りの生徒たちの空気が、一瞬で冷え込む。確かに公爵家と比べたら、吹けば飛ぶような家柄かもしれない。でも、貴族は貴族。

そして今の言葉は、歴史と格式を重んじる旧ふるい貴族の家柄の出ならどうにも許せない言葉であった。モンモランシーも、そんな家系の一員だったようだ。

長い巻き毛に挟まれた額ひたいに、ぴくん、と青筋が浮く。

「自己紹介がまだだったわね。わたしはモンモランシー・マルガリタ・ラ・フェール・ド・モンモランシ」

「あっそ。よろしく、モンモランシさん」

「モンモランシーでいいわ。ヴァリエールさん」

「ルイズでいいわよ。どうでもいいけど、名前と名字がほぼ同じなんてややこしいわね」

「代々、長女はそう名乗るのよ！　伝統なのよ！　……さて、威い張ばるのは結構。なにせ公爵家だもんね。でも、わたしの家だって、代々水の精霊との交渉役を務つとめさせていただいた由緒ある家系なの。そうそう伝統ではひけをとらなくってよ」

「だからね、別にわたしは威張ってないわよ。あなたのおうちがいろいろと由緒ただしいのはわたしだって知ってるわ。けど、モンモランシ家は、いつだかその交渉役の任を解かれたんじゃなかったの？」

またまた余計な言葉がルイズの口から飛び出した。それはまあ、歴史的事実である。ルイズとしては、単純に事実を述べたつもりだった。だが、そんな言葉はモンモランシーのプライドをいたく傷つけたらしい。

「そうよ！　だから〝務めさせていただいた〟と過去形で言ってるんじゃないの！　というかあなたおいくつ？　入学はさすがに早いんじゃないの？」

モンモランシーは、ルイズのぺったらな体つきを見て、小バカにしたような笑みを浮かべて言った。ルイズのこめかみがぴくん、と震える。不愉快が怒りに変わった。

「お気遣いありがとう。でも、わたし、これでも十五歳なの。にゅ、入学には、早くもないし遅くもないわ」

「ええ？　わたしと同じ？　そうは見えなかったわ。これはこれは大変失礼をばいたしました」

モンモランシーはバカ丁てい寧ねいな仕草で一礼する。

……いけない。ナメられてるわ。

ルイズのぴくぴくが激しくなった。

「お、おお、大きなお世話よ。ところであなた、とっても素敵な髪型ね。二百年前の宮廷絵画を思い出したわ」

「二百年前ですってぇ！」

余裕を気取っていたモンモランシーの顔が、赤くなった。

「古臭いって言いたいの？　お生あい憎にく！　気に入ってるのよ！　というかあなたにカンケーないでしょう！」

「その言葉、そっくりお返しするわね。わたしがいくつだろうが、わたしの勝手でしょうがッ！」

モンモランシーとルイズは、激しく睨にらみ合う。周りの生徒たちは、わくわくと目を輝かせてそんな口論を見守っていた。

「あらあら。入学初日からケンカ？　トリステインの貴族は、ほんとに暇なのね」

そう言って現れたのは、燃えるような赤髪が眩まぶしい、豊かな身体からだつきをした女生徒であった。男子生徒のとり巻きをたくさん引き連れて現れた彼女を見て、ルイズの顔がますます怒りで赤くなる。

「ツェルプストー！」

仇きゆう敵てきを前にして、ルイズの目が爛らん々らんと光りだした。

「あらあら。そんな怖い顔しないでよ。お隣さんじゃないの」

この赤髪の少女、キュルケはゲルマニアの貴族である。なにがあったか知らないが、この隣国トリステインにわざわざ留学してきたのだ。彼女は入学式の際、お得意の小バカにした態度でルイズをコケにしたのである。そんな第一印象の最悪さと、その家系に対する先祖伝来の恨うらみと憎しみとが入り混じり、ルイズは激しくキュルケを嫌うことになった。

先祖伝来の恨み……、キュルケの実家、フォン・ツェルプストー家は、ラ・ヴァリエール家とは戦争のたびに争ってきた間柄なのである。嫌い嫌われるのは、まあ、伝統といってよかった。

「そ、そうね。そんなあなたと寮の部屋までお隣同士なんて、これはもう、始祖ブリミルのお導きに違いないわ」

「うれしくなっちゃうわね」

キュルケは笑いながら言った。しかし、その目はまったく笑ってない。

「とにかく仲良くしましょ？　昔はいろいろあったかもしれないけど、今のあたしたちには関係ないじゃない？　ねえ？」

キュルケはルイズに、すっと手を差し出した。ルイズはその手を、じろりと睨にらんだが、意地を張るのも大人気ない、と考え、内心はともかくその手を握り締めた。

「……仲良くしましょ？　ね？」

キュルケの額ひたいに、ぴきっ、と青い筋が浮かんだ。ルイズの手を、握りつぶさんばかりに力を込めている。

「…………」

ルイズはギリギリギリ、と奥歯を嚙かみ締める。痛い、と叫んで振りほどいたら、なんとなく負けのような気がして、激痛をこらえ、その手を握り返す。

だが、純粋に握力では、頭一つ半は背が高いキュルケに分があるようだった。ルイズの額に、汗が浮かぶ。右手がつぶれそうなほど痛い。

「あら？　どうしたの？　ご気分でも悪いのかしら？　ねえ、ヴァリエールさん？」

「ル、ルイズでいいわ」

「じゃああたしのこともキュルケと呼んでくださいな。ね！　ルイズ！」

「……ふぎぃ」

ルイズは可愛かわいらしい顔をゆがめた。激痛で目が回る。

だが、負けてはいられない。ツェルプストーの女に負けたら、ただでさえひびの入ったプライドがバラバラになってしまうではないか。

ルイズは右手に、これ以上ないというほどに力を込めた。先祖の恨うらみよ届け、とばかりにキュルケの手を握り締める。

「いっ！」

キュルケの顔から余裕の笑みが消えた。

「じゃ、じゃあお言葉に甘えてキュルケ。ど、どど、どうしたの？　苦しそうだけど……」

「別に苦しくなんてありませんわ……、よっ！」

次にキュルケは、額ひたいをルイズのそれに押しつけた。ぐいぐいと力を込め、そのまま押しつぶそうとする。しかしルイズもさるもの。体格差を意地で跳ね返し、キュルケの力に対抗する。

「ねえ、お二人さん」

呆あきれたモンモランシーの声で二人は我にかえり、ぱっと身体からだを離した。ここは互いの家が無数のいざこざを繰り広げたトリステイン・ゲルマニア国境ではなく、貴族の学まなび舎や・魔法学院であることを思い出したのだった。

キュルケは、一瞬で表情を取り繕い、周りの人間にむけてにっこりと笑みを浮かべたが、それほど器用でないルイズは、恥ずかしそうに顔を背そむける。

キュルケはモンモランシーに優雅に一礼した。

「ご挨拶が遅れたわね。はじめまして。キュルケ・フォン・ツェルプストーよ。二つ名は微熱。ええ、ささやかに燃える情熱は微熱。その二つ名のとおり、得意な系統は火ですの。あなたは？」

モンモランシーはちょっと気取ったように右腕に左手を添え、人差し指をたてた。

「香水のモンモランシー。使い魔召喚の儀を待たずとも、選ばれし系統は水。わたしの作る香水はちょっとしたものよ。今度試してごらんなさいな」

そこにバラの造花を握った、金髪の少年が割り込んできた。随分と派手なシャツに身を包んでいる。

「ぼ、ぼくは青せい銅どうのギーシュ！　得意な系統は土！　だから青銅！　以後、その、お見知り置きを！」

ギーシュと名乗った少年は、食い入るようにキュルケの胸の谷間を見つめている。唇を尖とがらせたモンモランシーが、そんなギーシュの耳を引っ張った。

「ちょっと……、どこ見てるのよ。ほんとにあなたは恥ずかしい人ね」

「あら、あなたの恋人？」

得意げな調子で、キュルケが尋ねた。モンモランシーは首を振る。

「……違うわ。ただの幼おさな馴な染じみよ」

すいっとギーシュはモンモランシーに向き直った。それから額に手をやり、芝居がかった口調で、

「哀かなしいことを言わないでおくれよ。結婚の約束までしたぼくたちじゃないか」

「い、いつの話をしてるのよ！　子供の頃の戯たわ言ごとでしょう！」

モンモランシーは、顔を真っ赤にして、そっぽを向いた。

そんな四人の周りに、朝食を食べた生徒たちが集まりだし、ちょっとした社交の場が形成され始めた。貴族たちはそれぞれ己の二つ名を名乗り、得意な系統を述べていく。

さて本来なら、生徒たちは二年生の春に行う〝使い魔召喚の儀〟で現れた使い魔によって、進むべき系統を占う。

しかし、最近の貴族は入学前の家庭教育で、早々と得意な系統に目覚めるのが常だった。使い魔召喚の儀まで、得意な系統すらわからない貴族は〝落ちこぼれ〟の烙らく印いんを押されてしまう……。昨今のハルケギニアでは、そんな風潮が出来上がっていた。

ルイズは、即席の社交場で交わされる話題に嫌なものを感じ、こっそりとこの場を後にしようとした。が、すぐにキュルケに呼び止められる。

「ねえルイズ。お待ちなさいな」

「な、なによ」

「そういえば、まだあなたの二つ名を伺ってなかったわ。あたしは名乗ったのだから、あなたもきちんと名乗りなさいな。礼儀よ礼儀」

ぴたりとルイズの動きが止まった。

一斉に、集まった生徒たちの目がルイズの背中に集まる。誰だれかがぽつりと言った。

「あのラ・ヴァリエール公こう爵しやく家のお嬢じようさまなのだから、さぞかしすごい二つ名をお持ちに違いないぞ」

ルイズの額ひたいから、冷や汗が流れ始めた。

「〝業ごう火か〟とか、〝王水〟とか、とても強そうな二つ名よ、きっと」

ルイズの身体からだが、小刻みに震え始めた。

「いやいや！　もっと高貴な感じに違いないよ！　鳳ほう凰おうとか！」

「ねえルイズ。いったい、どんな二つ名なの？　教えてよ」

モンモランシーが尋ねると、観念したようにルイズは天井を仰ぎ、ついで吐き出すような小さい声で答えた。

「……ないわ」

「え？　なんですって？」

「〝ないわ〟って聞こえたわ」

「ないわのルイズ？　意味わかんない」

生徒たちは口々に勝手なことを言い始めた。

「いったい、〝ないわ〟ってどういう意味？」

「水系統の呪じゆ文もんでそんなのなかったっけ？」

「思い当たらないなぁ……」

お調子者らしいギーシュが、得意げに解説し始めた。

「〝ないわ〟というのはあれだよ。古代のルーンの一つだよ。意味は〝高貴なる光〟」

「ほんと？」

疑わしげな顔で、モンモランシーが尋ねる。

「ああ。ほんとだともさ。こう見えてぼくは勉強家なんだよ」

「高貴なる光ねえ……。あんまりそうは見えないけど」

そんなやり取りに耐え切れず、ルイズは悲鳴のような叫びをあげた。

「ばっかじゃないの！　そんなルーンないわよ！　〝ないわ〟ってのはそのままの意味よ！　わたし、二つ名を持ってないの！」

生徒たちは、一様にぽかん、と口をあけた。それからお互いに顔を見合わせる。

「持ってないんだって」

「まさか。あの名門のラ・ヴァリエール公こう爵しやく家だぜ？」

キュルケはそんなルイズの様子を見つめていたが……、そのうち何か思いついたように笑みを浮かべた。

「皆さん、きっとあれよ。彼女はその、奥ゆかしいのよ。きっと自分の実力をひけらかすようで、二つ名がキライなんだわ。ほら言うじゃない？　〝古代竜は知性を隠す〟って」

なるほど、と生徒たちはキュルケの言葉に頷うなずいた。ルイズは恥ずかしくて死にそうになった。いたたまれずに立ち去ろうとする。

キュルケはそんなルイズに近寄り、その細い肩に腕を回した。

「安心して？　そんな奥ゆかしいあなたにぴったりの、素晴らしい二つ名をあたしが考えてあげる」

「け、結構よ」

「そんな遠えん慮りよなんかなさらないで？　お近づきのしるし。そう！　友情よ！　友情！」

「ありがとう。でも、間に合ってるから」

「もしかして、得意な系統がわからないのね？　もしかして、全部器用にできちゃうから？　さすがは名門ラ・ヴァリエール。得意も不得意もないってワケね！　大丈夫！　あたしがちゃんとそんなあなたの系統を、見極めて、あ・げ・る」

キュルケの目が、獲物を見つけた豹ひようのようにすぼまる。

「どうやったらわかるんだい？」

ギーシュが尋ねた。

「火、水、風、土……、それぞれの授業で、彼女に実践してもらえばいいのよ」

なるほど、と生徒たちは顔を見合わせた。ルイズは無言で歩き始める。

「じゃあ明日ね！　ルイズ！　楽しみにしてるわ！」

夕ゆう餐さんのあと、寮の自室に引き上げてきたルイズは、ふぁあああああああああ！　と絶叫してベッドに倒れこんだ。周りには、実家から運ばれた荷物が、未いまだ梱こん包ぽうされたまま転がっている。早く整理しなくてはいけないのだが、そんな気分になれなかった。

授業だろうがなんだろうが、呪じゆ文もんを唱えるわけにはいかない。もし、唱えたら……。自分がまったく魔法ができないことがバレてしまう。

そしたら、バカにされる。

公こう爵しやく家の娘なのに、と嘲あざげられる。

生意気な巻き毛のモンモランシーに。

仇きゆう敵てきのキュルケに……。

ガタガタガタ、とルイズは震えた。そんな状態に、自分は耐えられるのだろうか？

無理だ、と即座に思った。

絶対に無理だ……。

怖くて、哀かなしくて、たまらなくなった。窓の外には、双月が光っている。優しく己を照らす双ふたつの月を見ていると、ルイズはなぜか優しいカトレアのことを思い出した。

「ちいねえさま……」

こんなとき、自分を慰なぐさめてくれたカトレアはここにはいない。

〝ここにはいられない〟

ルイズの心の中で、そんな想おもいが膨ふくれ上がる。たぶん自分は、絶対に耐えられない。

〝実家に帰ろう。優しいちいねえさまのもとに帰ろう〟

たぶん、父も母も、エレオノールも自分を許さないだろう。

でも……、カトレアだけは自分を助けてくれる。庇ひ護ごしてくれる。守ってくれる。かばってくれる。

ルイズは〝そうしよう〟と思った。

〝それがいい〟と思った。

こっそり戻って、いつもしていたように、カトレアのベッドに忍び込むのだ。きっと優しい二番目の姉は、ルイズを抱きしめて、こう言ってくれるに違いない。

〝大丈夫。ねえさんがなんとかしてあげる〟

そのうち、両親にもとりなしてくれるだろう。ルイズに魔法学院なんて無理よ……、と。

ルイズは手早く荷物をまとめ始めた。

大きな荷物は、あとで届けてもらえばいい。

外がい套とうを探すために、ルイズは一つの木箱を開けた。

「……ぬいぐるみ？」

そこにあったのは、ルイズのお気に入りのクマのぬいぐるみであった。大きさは二十サントほど。つぎはぎと穴だらけでボロボロであったが、大事な宝物であった。ルイズはこのぬいぐるみも荷物に詰めたのであるが、もう子供じゃないのだから、と両親に言われて取り上げられてしまったのである。

これをそっと忍ばせておいてくれたのは、カトレアに違いない。すぐ上の姉の優しさに、ルイズは心打たれた。ルイズはぬいぐるみを箱の中からそっと取り出した。

やっぱり、ちいねえさまなしでは、自分はいられない。

そんな風に思っていると……、ぬいぐるみの背中に、封筒が貼ってあることに気づいた。

「なにかしら」

封筒を外した。裏側に小さくサインがあった。

「ちいねえさまからだわ」

いったい、なんと書いてあるんだろう？

ルイズはわくわくしながら、封筒を破いた。

中には便びん箋せんが一枚きりだった。

きっと……、つらくなったら帰っておいで、とか、そういう優しい言葉が書いてあるに違いない。

だが……、そこに書かれた言葉は、ルイズの予想を裏切っていた。

『何があっても、帰ってきてはいけませんよ』

それだけだった。他には何も書いてなかった。

ルイズはその手紙をじっと見つめた。しばらくすると、ポロポロと涙が溢あふれてきた。とうとうカトレアにまで〝帰ってくるな〟と言われてしまった。

ひとりぼっちになってしまった、とルイズは思った。

しばらく……、ルイズは泣いていた。

そうしていると……、雲が徐々に双月を隠していく。明かりをつけていなかったルイズの部屋は、真っ暗になってしまった。

「ん？」

そのとき、ルイズは便箋が光っていることに気づいた。闇やみの中で光る、特殊な染料で書いた文字が浮かび上がっていたのである。

ルイズはぼんやりと、その文字を見つめた。

『あなたならできるわ。自分を信じて』

カトレアは、自分を信じてくれているのだった。

あれだけ魔法のできなかった自分なのに……。

闇の中……、その文字だけがルイズの目に入るすべてだった。

しばらく見つめたあと……、はぁ、とルイズはため息をつく。それから、その文字を再び見つめなおした。

ルイズは、きゅっと唇を嚙かんだ。

翌朝……、一年生の教室。

栄えある第一回目の授業は、〝火〟系統であった。

合同で行われるために、三クラス分の一年生が火の塔の特別教室に集まっている。

緊張した表情で、半円状に並んだ椅子に腰かけた生徒たちの前に現れたのは、当年とって四十一歳、魔法学院に奉職して十九年のミスタ・コルベール。

彼はにこにこと微笑ほほえみながら、教壇に登り、生徒たちに挨拶した。

「火の授業を受け持つ、コルベールです。よろしくお願いします」

生徒たちも一斉に会え釈しやくを返す。どうやらせっかちな性た質ちらしい彼は、挨拶もそこそこに、授業を開始した。

机の上に、枝を使って櫓やぐらを組み上げる。それから楽しそうな声で、

「さて、では〝火〟系統の基本中の基本、〝着火〟をおさらいいたしますぞ」

生徒たちから、不満の声があがった。無理もない。〝着火〟なんてものは、基本中の基本どころか、『できて当たり前』の呪じゆ文もんであった。火打ち石を使って火をおこすより、簡単な呪文である。

「〝着火〟ができない貴族なんかいませんわ」

呆あきれた声で、そう言ったのは眩まばゆい美び貌ぼうのキュルケである。するとコルベールは首を振った。

「誰だれでもできるからこそ、おざなりになっている可能性がある。〝着火〟と一口に言うが、なかなか奥が深い呪文ですぞ。炎の強弱もしかり、燃やす対象もしかり。紙をチロチロと、ゆっくり燃やす〝着火〟もあれば、大きな薪まきを一瞬で燃やしつくすような強い炎を生み出す〝着火〟もある。火を操るものは、技術を操る。是非とも〝着火〟を己の利き手のように扱えるようになっていただきたい」

それからコルベールは、ゆっくり教室を見回した。

「さて、では……、誰かこのわたしに〝着火〟を見せてはくれんかね」

名乗り出る生徒はいなかった。コルベールになんと言われようが、〝着火〟ごとき、今さらまともに唱える気にはなれない、そんな空気が漂っている。

「やります」

そのとき、立ち上がった少女がいた。

「おお！　いたか！　さてさて、きみは誰だったかな？」

桃色がかったブロンドを揺らし、昂こう然ぜんと顔をあげて、立ち上がった少女は名乗った。

「ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールです。よろしくお願いいたします」

教室がざわついた。あの名門公こう爵しやく家の……、と、そんなひそひそ声がルイズの耳に届く。

「そうかそうか！　ではミス・ヴァリエール。お願いしますぞ」

コルベールはルイズを促した。

ルイズは大きく深呼吸すると、きっと顔をあげて、教壇へと向かって歩き出す。そんなルイズの様子を見てキュルケが、

「なあにあの子。たかが〝着火〟を唱えるのに、ドラゴンでも退治しにいくみたいじゃないの！」

ルイズは教壇に置かれた机の前に立つと、握った杖つえを頭上に掲げた。先祖伝来の杖である。何日もかけて契約した、己の分身であった。

目をつむり、真剣な声で呪文を唱えた。

「ウル・カーノ」

ルイズは杖を振り下ろした。

コルベール、キュルケ、モンモランシー、ギーシュ……、その場にいた一年生の生徒全員の目に飛び込んできたのは、組み上げられた枝が机ごとバラバラに吹き飛ぶ光景だった。ついで、大きな爆発音が耳を襲う。

もくもくと煙が舞い上がる。あまりの出来事に、特別教室中が騒然となった。

「な、なに？　今の……」

モンモランシーが、呆ぼう然ぜんと呟つぶやく。

煙が晴れた中に浮かびあがったのは……、制服のシャツとスカートをボロボロにしたルイズと、黒板に叩たたきつけられて呻うめくコルベールだった。

コルベールが、ルイズに尋ねる。

「ミ、ミス・ヴァリエール？」

ルイズは、そんな騒ぎを意にも介していないような態度で、傲ごう然ぜんと立っている。だが……、その身体からだが小刻みに震えている。意志の力で、必死にその震えを抑え込み、ルイズは口を開いた。

「申し訳ありません。ミスタ・コルベール。失敗しました」

「……そ、そのようだね」

教室中が静まり返る中、ルイズはコルベールに要求した。

「もう一度やらせてください。頑張ります」

呆然と、コルベールは頷うなずいた。

ルイズはそれから。十三回〝着火〟を失敗させ、薪まきを爆発させた。床と壁はボロボロになり、この日一日で特別教室は閉鎖されることになる。

授業が終わったあと、気絶して医務室に運ばれたルイズに一年生の生徒全員から、二つ名が贈られることになった。

〝ゼロのルイズ〟

成功率ゼロ、才能ゼロ、から奉たてまつられたその二つ名が、生まれた瞬間であった。

「ふわわ。ルイズです。漢字で書くと瑠衣図。サイトに教えてもらったの。んでも可愛かわいく無いわね……。さて、さっそく今日も飛ばしていきます。ルイズのお部屋です！　この余ったスペースに無理やりねじ込まれたこの場所は、毎回素敵なゲストをお呼びして、いろいろと語っていただくコーナーです。さて、本日のゲストはこの方！　トリステインの偉大なる女王！　アンリエッタ・ド・トリステインさま！」

「ごきげんよう。ルイズ。元気そうでなによりだわ」

「ありがとうございます姫さま。姫さまにおかれましてもご機嫌うるわしゅう」

「で、今日はどういうお誘いなの？」

「あのですね、わたしがいくつか質問をしまして。姫さまはそれに答える、という趣向なのでございます。姫さまにおかれましては、真っ正直に答えてくださると、我々の幸いにございます」

「うふふ。ルイズ、あなたって、相変わらず変なことばかり考えるのね。いいわ。なんでも質問してちょうだい」

「えっと、ではまず簡単な質問からいきますね。朝食のメニューを教えてください」

「そうね、パンとハムと……、あとはフルーツが多いかしら」

「パ、パンがなかったらどうするんですか？」

「え？　パンがないなんてありえないわ。だって毎朝厨ちゆう房ぼうのコックが焼きたてを……」

「そこを曲げて。パンがない場合は」

「どうしたのルイズ。目が怖いわ」

「ケーキ。ケーキでしょう？　パンがなければ、ケーキを食べるんでしょう？」

「ど、どういうこと？　意味がわからないわ。朝からケーキなんて食べないわ」

「いいから。姫さまにおかれましては、『パンがなければケーキを食べればいいじゃない』とおっしゃってください」

「…………」

「さあ」

「パ、パンがなければケーキを食べればいいじゃない」

「あ、あああ……、わたし感激です姫さま！　やっぱりそのセリフは姫さまがおっしゃってこそ、ですわ！」

「ルイズ？　ルイズ？」

「つ、次の質問ですわ姫さま」

「え、ええ」

「昼食は何をお召し上がりになられますか？」

「……パ、パンと」

「ストップ」

「ひぃ」

「パンがなければどうされるんですか？」

「あのねルイズ？　王宮の厨ちゆう房ぼうからパンが消えるなんてことは……」

「消えました！　きれいさっぱり！　魔法で！　でも王宮だけにケーキがほら、たんまりと！」

「わからないわ。わからないわルイズ。あなたはいったい何を……」

「ケケ、ケケケ、ケーキでしょう？　姫さま。パンがない以上、ケーキを食べねば、いけませんわね？」

「ルイズ、ルイズ、ああルイズ。どうしたの？　わたしのおともだち！　どうしてわたしにそんなにケーキを食べさせたいの？」

「いいからおっしゃってください。ほら」

「パ、パパ、パンがなければケーキを食べればいいじゃない」

「ナイス。ナイスです姫さま……、ハァハァ」

「なんでハァハァなの？　ルイズ？　どうしてハァハァなの？」

「はいー、次の質問ですー。晩ばん餐さんです。晩餐のメニューをおっしゃってくださいませパンですね」

「わたしまだ何も答えてないわ。まだ、答えてないわ！」

「いいから。晩餐といえばパン。ですわね？　しかし残念大残念！　パンがなくなっちゃいましたぁ！」

「ルイズ！　ルイズ！　わたし怖いわ！　あなたが怖いの！　なんでそんなにパンを消すの？　そんなこと、今まで一度だって……」

「おだまり。パンはないのよアンリエッタ。あなたの大好きなパンは、どこを探してもひとっ切れもないの！　覚悟するのね。で、でも……、ケケ、ケケケケケ、ケケケケケ！」

「ケーキはあるのね！　意味がわからないわ！　ほんとうに意味がわからないのよ！」

「さあ、手間をとらせないで！　パンが無ければどうするの、かな？　アンリエッタは、パンがない場合、どーするのーかなー！」

「パパパ！　パンがなければ！　ケーキをッ！　ケーキを食べればいいじゃないッ！」

「あああああああ！　一日三回も！　三回も姫さまの『パンが無ければ』を聞けるなんてッ！　このルイズ・フランソワーズ、まことの果か報ほう者ものにございますわ！　あああああ！」

「何がいったいどうなってるの!?　ルイズ！　わたしまったく、これっぽっちも意味がわからないわ！　ルイズ！　ルイズ！」

「いいんです姫さま。姫さまにおかれましては、これからはパンがない場合、ケーキを食べてくださればそれでよいのです！　ルイズのお部屋でした！」

トリステイン魔法学院のスズリの広場に設けられた使用人宿舎の一室で、シエスタは目覚めた。魔法学院で奉ほう公こうする使用人の朝は早い。朝の五時半には、ベッドから出なくてはいけない。

「ふぁああああ」と大きくのびをすると、同室のローラはすでに起きて、服を着ているところだった。彼女は長い金髪を揺らして言った。

「寝坊よ。シエスタ」

そう言われて、シエスタは顔を赤らめた。

「昨日、遅くまで起きていたものだから……」

そう言うと、ローラはにやっと笑みを浮かべた。大柄な身体からだをくねらせ、シエスタをからかうように呟つぶやく。

「そうよねぇ。一生懸命〝特別料理〟を考えていたんだもんねぇ」

するとシエスタは、ますます顔を赤らめた。

「最近のあなたって、妙に綺き麗れいになったわよねぇ」

「そ、そうかなぁ……」

シエスタは服を身に着けながら、とぼけた声をあげた。すると、手負いの獲物を追い詰めるときの猟師のような顔つきになって、ローラはますますシエスタに詰め寄るのであった。

「やっぱり恋をすると変わるのよねぇ」

シエスタは頰ほおを染めて唇を嚙かんだ。

「あの人でしょ？　こないだ、一週間ぐらい前だっけ？　ギーシュさまと決闘して勝っちゃった、ミス・ヴァリエールの使い魔になったっていう、妙な平民の男の子」

「サ、サイトさんは妙じゃないわ！」

ムキになって反論するシエスタに、ローラは笑った。

「そうよね。妙だったら、いっつも夜遅くまでお料理の研究なんかしないわよねぇ」

「そ、それは……、将来、厨ちゆう房ぼうに立つようなことがあったときのために練習しているだけよ」

「違うでしょ？　いっつも昼食を食べにくる、そのサイトさんとやらのためなんでしょ？」

才さい人との主人のミス・ヴァリエールは、トリステイン貴族の例に漏れず、プライドが高く、意に沿わぬ平民に対する扱いはひどいものだった。才人が言うことをきかなかった、というだけで食事を抜いたりするのである。でも、そのおかげでシエスタは才人と知り合うことができたのであるが……。

「よっぽど食いしん坊なのか、ミス・ヴァリエールが食事を抜きすぎるのか……。ほとんど毎日来るじゃない。ちょっと迷惑よねー」

ローラがそう言うと、シエスタは首を振った。

「そんな！　迷惑だなんてひどいわ！　可哀かわい想そうじゃない！　勝手に使い魔にされちゃって！　おまけに満足に食事も与えられなくって！」

「だからあなたが、毎日食事をあげてるって。そういうわけね？」

ローラの意味深な言葉に、シエスタは俯うつむいた。

「だって……。可哀かわい想そうなんだもの……」

「それだけ？」

シエスタは、ごまかすように着替え始めた。寝巻きを脱ぎ、ローラと共用のクローゼットから黒のワンピースとエプロンを取り出す。

背中のホックに苦労していると、ローラに後ろから抱きすくめられた。

「ひゃあ」

シエスタは妙な叫びをあげた。なんとローラは、シエスタの胸を両手でもみしだいたのだ。

「また大きくなったんじゃない？　やだ、恋すると胸が大きくなるって本当ね」

「もう！　やめてってば！」

とシエスタは顔を真っ赤にして、抗議した。

「なんで気に入っちゃったの？」

ローラに尋ねられ、シエスタはもじもじしながら、

「気に入ったとか、そういうんじゃなくって……。あの人がギーシュさまを怒らせたとき、わたし、逃げちゃったの。せっかくデザートを運ぶのを手伝ってくれたのに……」

「へぇ。じゃあ、お礼とお詫わびってわけ？」

シエスタは頷うなずいた。

「ねえシエスタ。あなた、男の子と付き合ったことある？」

ぶんぶん、とシエスタは首を横に振った。

二歳ばかり年長のローラは、そんなシエスタをやさしく抱きしめた。

「ねえシエスタ。わたしの妹ちゃん。お詫びやお礼なら一回でいいじゃない。あなた、毎日給仕してるじゃない？」

「そ、それは。親方がわたしにやれって言うから……」

「あなたの気持ちに気づいているからよ。好きでもない男の子の、食事の用意なんか毎日できるものじゃないわ」

シエスタは思いっきり顔を赤らめた。この元気の塊のような黒髪の少女が、そんな風に顔を赤らめるのは珍しいことであった。

「す、好きなのかな……」

「どうして気になっちゃったの？」

シエスタは、小さな声で理由を告げた。

「わたしたち、貴族の方たちに怯おびえて暮らしてるじゃない」

ローラは頷いた。このハルケギニアにおいて貴族は、魔法を使えるメイジだ。平民が束になったって、勝てる存在ではない。平民に生まれたら、一生貴族には頭があがらない。

「でも、あの人は違うの。貴族の人たちに、媚こびたりへつらったりしない。それがなんだか眩まぶしいの」

「ただの命知らずじゃない。おまけに顔もなんだか変だし……」

「へ、変じゃないわ！　そりゃハンサムじゃないかもしれないけど！」

シエスタが夢中になって反論すると、ローラは笑った。

「それでも惹ひかれちゃうのが、ほんと『好き』なの。認めちゃいなさい。厨ちゆう房ぼうのみんな、もうあなたの気持ちに気づいてるわよ。知らないのはあなただけ」

シエスタは顔を覆った。

「ひどい。いじわる言わないで」

「もう気持ちは伝えたの？」

シエスタは再び首を横に振った。その仕草で、さっき否定したばかりの自分の気持ちを認めたようなものだった。

「女の子から言っちゃだめよ？」とローラはいたずらっぽく微笑ほほえむ。

「向こうから言わせるように仕向けるの」

「そんなの、無理よ」

「技を使うのよ。技」と言って、ローラはシエスタの肩を叩たたいた。

職場である厨房に向かうと、すでに仕込みは始まっていた。今日の朝食のメニューは、極ごく楽らく鳥ちようの蒸し焼きに、葡ぶ萄どう入りのパン、そして野菜のシチュー。

シエスタの仕事は、テーブル係だ。食事が始まるまでは、食器をテーブルに並べること。食事が始まってからは、料理が盛られた皿を運んだり、ワインを注いだり、デザートを配ったりすること。直接の調理には携わらない。それらはコックの仕事なのだった。

しかし、その日のシエスタは、テーブルの方へと向かわなかった。厨房の端っこに立って、何やらエプロンのすそを握り締めている。

厨房を切り盛りするマルトー親父おやじが近づいてきて、そんなシエスタに尋ねた。

「どうしたシエスタ。みんなテーブルの用意をしているぞ」

するとシエスタは、

「あの……」

と言いい難にくそうに切り出した。

その日の昼食……。

才さい人とは例によって、はらぺこになって厨房に飛び込んできた。昨日、ご主人様であるルイズの不興を買ったのである。才人はルイズの下着の洗濯を命じられた折、ゴムが切れる細工をしたのであった。ずり落ちた下着に足を引っ掛け、ルイズは階段で回転運動をかまし、気絶した。すぐに才人の仕業であることがばれ、おかげで才人は三日間の食事抜きをおおせつかった。

しかし、シエスタと厨ちゆう房ぼうがあればそんなのは平気である。

気のいいシエスタは、才さい人とが行くといつも余り物をくれるのであった。シチュー、サラダ、肉……、今日はいったいなんだろうとわくわくしながら、才人は料理をアルヴィーズの食堂に運ぼうとしているシエスタに話しかけた。

「やあシエスタ」

いつも才人がそんな風に呼びかけると、シエスタは満面の笑みを浮かべ、ちょっと待っててください！　と叫んで、適当にその辺のものをつまみ、皿に盛って出してくれる。

しかし、その日のシエスタはちょっと勝手が違っていた。

まず、才人を見るなり、顔を赤らめた。

「どうしたの？」

「い、いえ……、なんでもないです。ちょっと待っててくださいね」

シエスタが駆けていった先は、いつもの賄まかない食が置いてあるテーブルではなく、その先のかまどであった。

布ふ巾きんのかけられた皿を取り、少しはにかんだ顔で才人の元に戻ってくる。

「すげえ！」

皿の上の料理を見て、才人は感嘆きわまった声をあげた。いつも出される料理は、あまりもので作った賄い食……、形の悪いパンを入れて煮込んだシチューとか、野菜のきれっぱしを使った炒いため物ものであった。貴族の生徒たちに出してるものと味は変わらないので、それでも十分満足できたのだが……、今日のは見た目も出来栄えもすばらしかった。なんと、まるまるあぶり焼きにした一羽の鳥が出てきたのである。表面にはハチミツが塗られ、おいしそうにてらてらと光っている。

「中に……、お野菜とか、パテとか詰まってるんです」

「っていうかこんなの食べていいの？　いったいどうしたの？」

その瞬間、シエスタの頭の中に、今朝のローラの言葉が蘇よみがえる。彼女はこう言ったのだった。

『好きな男の子を振り向かせたかったから、とってもおいしそうな料理を出して、自分が作ったって言うのよ』

シエスタは、先ほどコック長のマルトーに頼んで、この料理を作らせてもらったのである。本来なら、食材を勝手に使ったり、テーブルメイドのシエスタが厨房に立てるわけもないのだが……、才人に出すための料理を自分で作りたい、と言ったら、才人のことが大好きなマルトーは快く了承したのだった。彼は貴族のギーシュと決闘して勝った才人のことが大好きなのであった。

シエスタは俯うつむいた。才人はナイフで鳥を切ると、口に一切れ放り込んだ。

「うまい！　うまいよ！」

「ほんとですかっ！」

シエスタの顔が、ぱぁああああっと華やいだ。

「うん！　おいしい！」

シエスタの中で、ローラの助言が大きくなった。

『自分が作ったって言うのよ』

言わなきゃ、言わなきゃ……。

「おいしいおいしい」と、感動しながら才さい人とは鳥にかじりついている。そんな様子を見ていたら、なんだかシエスタの中に、さらなる愛いとしさが膨ふくれ上がってきた。

すると頰ほおが、ばら色に染まっていくのであった。

「どうしたの？　もしかしてシエスタ……」

才人に尋ねられ、シエスタは飛びあがった。いけない！　もしかして、わたしの気持ち気づかれたのかしら？

恥ずかしさで、死にそうになってしまう。

「酔ってる？」

真面目な顔で聞かれて、シエスタは噴き出した。

「は、はい。酔ってます」

「仕事中に飲んじゃだめなんじゃないか？」

さらに真面目な顔でそう言われ、シエスタはさらに笑ってしまった。そんなシエスタを怪け訝げんな顔で見ていたが……、才人は再び料理を口に運び始めた。

「でもほんとにおいしいな。これ」

ぱくぱくとおいしそうに食べ続ける才人をじっと見つめたあと、シエスタは立ち上がった。

「どうしたの？」

「ワインを持ってきますね」

それから二、三歩進み……、シエスタはスカートを翻ひるがえして振り返る。

「ん？」

「それ……、マルトー親方が作ったんです。サイトさんのためにって。あとでお礼を言ってください。喜びますわ」

それは噓うそじゃない。手を動かしたのはシエスタだが……、指示したのはマルトーだった。シエスタの中でさっきのローラの駆け引きの言葉がしぼんでいった。

だめだわ。この人に遠回りしても……。

きっと、まっすぐに伝えないと伝わらない。今はまだ勇気が出ないけど……、そのうち出るような、そしてそれはそんな先のことではないような、そんな気がした。

それまでじっと見つめていよう。もし気持ちを伝えてしまったら……、今みたいに見つめていられるとは限らないもの。

どことなく明るい表情で、シエスタはワインセラーへと向かった。

シエスタが自分でも知らなかった己の大胆さを発はつ揮きできるようになるまでには、もうちょっと時間が必要なのであった。

「はいどもっ！　みんなダイスキ！　ルイズちゃんです！　ところで、最近ツンデレって言葉見なくなったわねー。昔はしょっちゅう見たもんだけど。世の流は行やり廃すたりって怖いわ。んでも流行が五年遅れで届くこのハルケギニアでは、ツンデレの流行真っ最中。姫さままでがこないだ、ツンデレってのがイイんでしょう？　イイんでしょう？　世の殿との方がたのトレンドなのでしょう？　となんかうわずった感じで言ってきたわ。あの人大丈夫かしら……。さて、そんなこんなで送る、今回のゲストはこの人！　ガリアの元女王兼北花壇騎士シユヴアリエ・ド・ノールパルテルことタバサさんです！　肩書きだけだとハルケギニア最強ね！」

「こんにちはなのね」

「へ？　竜。なんであんたがいるのよ」

「お姉さまは、あんまり人前でしゃべるのが苦手なのね。したがって、忠実な使い魔であるところのシルフィードが、お前のお相手するのね」

「え、そんなのダメ。わがままは許さないわ。タバサー！　おいで！」

「…………」

「あ、お姉さまが壁の向こうからこっちの様子を窺うかがってるわ。まるで野の良ら猫ねこ！　可愛かわいいのね！　きゅい！」

「タバサ、いいからこっちに来なさいな」

「…………」

「完全に警戒してるのね」

「ああもう！　あんまりしゃべらなくていいから。はい、と、いいえだけ言えばいいから」

「…………」

「目が細まったのね。これは疑いを抱いているサインなのね」

「ほら使い魔。主人を呼びなさいな。これじゃ番組にならないわよ」

「しょうがない。とりあえず餌で釣るのね。なんか食べ物はないのね？」

「あんずの干したのならあるけど」

「びんぼくさいのね」

「ドライフルーツが好きなのよ。文句あるの？」

「まあいいのね。じゃあそれを、お姉さまに見える位置で、おいしそうに振るのね」

「パタパタ……、これでいいの？　ほんとにこんなんでくるの？」

「あ、釣れたのね」

「身を乗り出してる！　すごい！」

「もっと。もっとなのね」

「タバサー、おいでー、干したあんず、いっぱいあるわよー」

「さすがは食い意地の張ったおちび。顔は横を向きながらもヨダレをたらし、こっちに歩いてくるのね」

「…………」

「この子、無言で手を差し出してきたわ」

「おとなしくあげるのね。懐くか懐かないか。そこで決まるのね」

「は、はい。どうぞ」

「……もぐもぐ」

「食べてる食べてる」

「……もっと」

「ごめん。もうないのよ」

「……じゃ」

「待って！　待って！　取ってくるから……」

しばし休憩

「ハァハァ。ほら！　干したあんず持ってきたわよ」

「……もぐもぐ」

「食べてる食べてる」

「……すりすり」

「なんか擦り寄ってきたわ」

「懐いたのね。これで桃髪のいうことはなんでもきくようになったのね」

「そ、そうなの？」

「試しに、なんでも命令してみるのね」

「ねえタバサ。わたしの質問に答えてくれる？」

「こくり」

「質問一個につき、餌一個なのね」

「オットセイみたいね。じゃあタバサ、最近はまっていることを教えてください」

「食事」

「いわゆるグルメってこと？」

「お姉さまは食べられればなんでも幸せなのね」

「ぐ……、なんかどうとっていいのかわからないわ」

「そのまま受け取るのね。さあちゃっちゃと質問するのね」

「じゃあタバサ、次の質問。好きな食べ物を教えてください」

「口に入るもの」

「…………」

「お姉さまの強みね。オールオブオッケーなのね」

「なんか泣けるわ。こんなにインタヴューしがいのない子、初めてだわ」

「さ、次の質問いくのね」

「どうせ全部食べ物でしょ！　というかもう時間よ！　ルイズのお部屋でした！」

「投げたのね」

「そ、そういうときもあるわよ！」

才さい人との上に馬乗りになりながら、ルイズが吼ほえた。窓からは爽やかな朝の光が差し込んでくるが、才人はまったくもう、爽やかな気分にはなれなかった。

「あんた！　この下着いくらしたと思ってるのよ！」

ルイズの下で弱々しくうめきながら、才人は答えた。

「ひゃ、ひゃくえん」

「ひゃくえんってなによ。どこのお金よ！」

ルイズは立ち上がると、ぐりぐりぐり、と才人の胸を踏みつけた。

「おい、パンツ見えてる」

どんよりとした声で才人が言うと、ルイズは、すました顔で言い放つ。

「はぁ？　それがどうしたっていうのよ。あんたに見られたって、なんともないわよ。だって平民じゃない」

ぐぬぬぬ、と才人は怒りを覚えた。

そう。この桃髪の少女はそうなのである。つい先日、才人を魔法とやらで地球から呼び寄せ、使い魔として散々こき使ってくれるこの少女は、才人を〝平民〟と侮あなどり、あろうことか着替えまで手伝わせる。

この世界は魔法使いが〝貴族〟として威い張ばっているので、この桃髪の華きや奢しやな少女……、ルイズとしてはそれが当たり前なのだろう。

でも、才人にとってはそうじゃない。

こっちの世界じゃ貴族は偉いのかもしれないが、地球生まれの才人には関係ない。

というか、パンツを見られても恥ずかしがらない、というのは平民どころではなく、犬ネコ扱いである。人間以下ってことじゃないか！

才人はがばっと立ち上がると、ルイズを睨にらみつけた。

「お前なあ……、いい加減にしやがれ。貴族貴族ってなぁ……、俺おれだって人間だぞ！　いいか？　俺の国のお札さつにもなった、福ふく沢ざわ諭ゆ吉きち先生は言いました。天は人の上に人をつくらず……」

「あんたの国がどーしたのよ。ここはトリステインで、あんたはわたしの使い魔じゃない」

呆あきれた顔で、ルイズが言い放つ。

「く……」

「わかったら、今日は一日ご飯抜き！　いいわね？」

「朝ご飯は？」

才人が情けない顔で尋ねたら、ルイズの目が吊り上がる。

「なに言ってんの？　あんたね、仕事一つまともにできない使い魔に、食べさせる食事なんかあるわけないじゃないの！」

「横暴だ！　人権侵害だ！」

文句を言ったら、ルイズはじろっと才人を睨みつけた。

「あんたねぇ、ギーシュに勝ったからって調子にのってるんでしょ？　だから仕事に身が入らないんだわ」

「はぁ？　それはカンケーねえよ！　ほんとにただ、つい力が入っちまって、下着が破れただけだって！」

そう。才さい人とはつい先日、平民とバカにされて気き障ざな貴族、ギーシュと決闘をしたばかり。そのとき何な故ぜか左手のルーンが光り、羽根みたいに身体からだが軽くなってギーシュをやっつけることができたのだが……。

ルイズはその一件で、才人が調子にのっていると思っているらしい。

「噓うそばっかり。わたしの下着なんかバカらしくて洗えないっていうんでしょ」

「当たり前だ」

憮ぶ然ぜんとして才人が言ったら、ルイズは勝ち誇った笑みを浮かべた。

「ほら。やっぱり貴族を軽くみてるんじゃない！」

「あのな！　貴族だろうがなんだろうが、女の子の下着なんか洗えるかっていうの！　俺おれは男だぞ！」

「あと、その口の利き方！　何度言っても改めるつもりがないようね！　とにかく今日は一日ご飯抜き。あんたが貴族に対する態度というものを学ぶまで、ずっとこうだからね」

「ひでえ！」

「ひどくないわ。あんたに与えている食事は、貴族のわたしたちが払っているお金で賄まかなってるの。その貴族を敬わないあんたが、食べられるわけないじゃない」

ルイズは、つん、と顔を背そむけると、朝食をとるために部屋を出て行った。才人は悔しくて、ルイズの枕をぽかぽかと殴りつけた。

枕を殴ったところで腹はらが満たされるわけもないので、才人は厨ちゆう房ぼうへと向かった。ここはギーシュとの決闘以来、才人のオアシスになっている場所である。

なにせ顔を出せば、貴族をやっつけた才人を〝我らの剣〟と呼んでくれるコック長のマルトー親父おやじや、気のいいシエスタが歓かん待たいしてくれるのであった。

その日も才人が厨房に向かうと、とととと、と、メイドのシエスタが駆け寄ってくる。

「サイトさん！」

「やあシエスタ」

「もしかして……、またご飯を抜かれたんですか？」

「うん。洗濯してたらさ、下着を破っちゃったんだよ。それでメシ抜きだぜ」

「それは可哀かわい想そうですわね。そのぐらいでご飯を抜かれたら、しょっちゅうお皿を割ってるわたしなんて、飢え死にしちゃいますわ」

待っててくださいね、とシエスタはにっこり笑って奥へと消えた。

シエスタに用意してもらったシチューと白パンを腹いっぱいに詰め込むと、先ほどの怒りが強く蘇よみがえってくる。

「くそ……、考えてみればみるほど、納得いかねえな」

勝手に呼び出されただけでも頭にくるのに、毎日下げ僕ぼくのようにこき使われるのである。いや、下僕そのものであった。おまけに、ちょっと文句を言ったら、すぐにご飯が抜かれる。こんな扱いは日本じゃありえない。

「まあ、貴族の方々ってのは、わがままなものですわ」

シエスタが、そんな才さい人とを慰なぐさめるように言った。

「なんであんなにあいつら威い張ばってるんだ！」

才人は思い切りスプーンを齧かじって叫んだ。

「なあシエスタ」

「は、はいっ！」

「おかしいと思わないか？　貴族だからって、こんなわがままが許されていいのか？　勝手に人を使い魔にして、着替えを手伝わせ、こき使い、あまつさえ下着を洗わせるなどという……、そりゃ最初はちょっとドキドキした俺おれがいました。でも、やっぱり腹はら立つ！」

シエスタは、頰ほおを染めて才人を見つめた。

「きっと……、サイトさんが貴族をやっつけておしまいになられたからですわ」

「え？」

才人ははっとした。

「わたし、初めて見ましたもん。平民が貴族に勝つところ。そんなサイトさんだから、ミス・ヴァリエールは厳しくお当たりになられるんだと思います」

なるほど……、と才人は思った。そういえばさっきルイズも言っていたではないか。

あんた、調子にのってるのよ、と。

「くそ。貴族がなんぼのもんだっつうの……」

才人はさらに怒りを強めた。そんな、一回勝ったぐらいで、ここまで意地悪をするとは……。平民平民ってなぁ……。

「だから、気をつけてくださいね？」

シエスタは心配そうな顔で才人を見つめ、手を握ってきた。

「え？」

顔を近づけてきたので、才人はしどろもどろになった。

「サイトさんにもしものことがあったら……、わたし、とても悲しいですわ。サイトさんはお強いですけど、後ろから魔法でも撃たれた日にはお手上げですわ。だから、あまり貴族の方々を怒らせるようなことはしないでくださいね」

なんていい子なんだ……、と才人は感動した。こんなにいい子なのに、魔法が使えるってだけで貴族に怯おびえて暮らしてるなんて可哀かわい想そうじゃないか。

よし、と才人は決心した。

なんとしてもあの小生意気なルイズに、ちょっとお灸きゆうをすえてやろうじゃないの。

そうすれば、シエスタたちも少しは溜りゆう飲いんを下げることができるだろう。

こないだ、ギーシュをやっつけたときみたいに……。だがそれを口にはしない。うっかりそんなことを漏らして、万一、シエスタに迷惑がかかったら大変である。

「わかったよシエスタ。大丈夫。せいぜいあいつらのご機嫌をとることにするよ」

不敵な笑みを浮かべながら、才さい人とは言い放つ。

「それがいいですわ」とシエスタはにっこりと笑った。

以前から、細かい悪戯いたずらは行っている。昨日は消し炭で顔に落書きをしてやった。だがすぐにバレて、メシを抜かれた。

……バレない工夫が大事だな。でもって恥ずかしくって、顔が真っ赤になるようなヤツだ。一応、女だから痛いのは勘弁してやる。

恥をかかせる、なにかいいアイデアはないだろうか？

「どうしたんですか？」

シエスタが、心配そうな顔で才人の顔を覗のぞき込む。

「いや……、なんでもない。ねえシエスタ、仕事以外はどんなことしてるの？」

「え？　非番ってことですか？　そうですね。みんなとおしゃべりしたり……。カードをしたりとか」

「どんなことを話すの？」

なにか参考にならないかと、才人は尋ねてみた。

「そうですね……、恋の相談とか、お料理のお話だとか……、あ、最近は怖い話が流は行やってます」

「怖い話？」

「ええ。占いとか。呪まじないとか。幽霊の話とか。ま、本気で信じてるわけじゃないですけど」

なるほど、俺おれの世界でも女の子はオカルト話好きだったもんなあ、と才人はぼんやりと思った。こっちの世界でもあまり事情は変わらないのだろう。

待てよ。

そっか。〝怖い話〟か……。

考えに考え抜き、才人は特大の笑みを浮かべた。

その日の午後……、ルイズはぷりぷりしながら自室へと帰ってきた。才人のことで、腹はらを立てていたのである。才人ときたら、授業のお供に顔を出さなかったのだ。

きっと、ご飯を抜いたからスネたんだわ。これはきちんと教育してあげないと！

ルイズはばたん！　と部屋の扉を開けた。

「サイト！　あんたどうして今日は……」

そこまで怒鳴って、言葉が止まる。部屋がピカピカに掃除されていたのだ。部屋の真ん中に才人が立って、恭うやうやしく礼を寄よ越こす。

「お帰りなさいませ。お嬢じようさま」

「な、なによこれ」

「部屋のお片づけをしておきました」

「見ればわかるわよ。な、なによあんた。どうしたっていうのよ」

いったいどういう風の吹き回しだろう。いちいち反抗的な才さい人とが、何も言われずに部屋の掃除をするなんて……。

「はぁ。本日のミスのお詫わびでございます。ほら、この使い魔、お嬢じようさまの下着を破ってしまったではありませんか」

そして再び、才人は深々と頭を下げた。ルイズは軽く頰ほおを染め、気まずそうに、こほん、と咳せきをすると精一杯に威い厳げんを保ちながら、

「ふ、ふん。やればできるじゃないの」と言い放った。

「ありがたいお言葉でございます」

「…………」

ルイズは無言で才人を見つめた。

なんだかやたらと腰の低い才人だった。反抗的だった今朝と比べたら、別人のようである。ここまで従じゆう順じゆんな態度だと逆に怪しい。

「……あんた、何か余計なこと考えているんじゃないでしょうね？」

「そんな！　この使い魔、反省したのでございます！　ああ、平民の身でありながら、貴族のお嬢さまにたてつくとはどれだけ罰当たりなんだろうかと！　深く深く反省したので、身も心もお嬢さまに捧ささげる所しよ存ぞんです」

「ほんと？」

「そりゃもう、すこぶるつきのホントですとも。はい」

なんだか怪しかったが、これ以上突っ込むのも平民の言動にいちいち振り回されているようでつまらない。ルイズは今日の授業の復習と、明日の予習をするべく机に向かう。生真面目なルイズは、人一倍勉強に打ち込んでいた。努力の割には、あまり結果は芳かんばしくなかったが……。

広げたノートに目を通していると、隣に才人がやってきてお辞儀しながら何かを差し出した。

「なにこれ？」

「はぁ。ハチミツとレモンを混ぜて作った飲み物でございます。飲むと、風邪をひかないのであります」

ふーん、と呟つぶやいて、ルイズはその液体を見つめた。一口すすってみると、なかなかいける。くぴくぴ、とルイズはハチミツとレモンのジュースを飲み干した。

「もっとありますよ」

「ちょうだい」

ジュースをごくごくと何杯も飲み干すルイズを、才人は笑みを浮かべて見守った。

双月の明かりが窓から差し込み、妖しく部屋を照らし出す。

ルイズは、ふぁあああああ、とあくびをすると、才さい人とを促して着替え始める。着替え終わったルイズは、ベッドに潜もぐり込んだ。

才人は藁わら束たばの上に座り込むと、神妙な顔で話し始めた。

「お嬢じようさま、わたし、今日面白い話を聞いたのですが」

「面白い話？」

「ええ。昼ごろ、そこの中庭で何人かの方々が話していたのです。夜中、女子寮に幽霊が出るという……」

「幽霊？　ばっかじゃないの。そんなのいるわけないじゃない」

ルイズは、はん、と呆あきれた声で言い放つ。

「じゃあいいです。おやすみなさい」

そうあっさり引かれると、逆に興味がわいてくる。ルイズは、ちょっと悔しそうな声で才人を促した。

「いいわ。暇だから聞くだけ聞いてあげる」

「夜中……、女子寮のトイレに入っているとですね。ドアが次々ノックされていくそうです。で、入っていると、こう声が聞こえるそうです」

「ふん。バカバカしい」

「ですね。バカバカしいですよね。じゃあ、話はこれで」

才人は藁束に潜り込む。そういう態度をとられると、バカバカしくても続きが聞きたくなる。

「いいから最後まで話しなさいよ。もったいぶらないで」

「はい。ノックをされてですね、若い女の声で尋ねられるそうです。『赤いパンツと青いパンツ、どっちがはきたいですか？』って」

「なによそれ」

「赤いパンツと答えるとですね、血まみれになって死んじゃうんです。で、青いパンツと答えると、体中から血を抜かれて死んじゃうそうです。答えないでいると……、翌日の夜、熱を出して死んじゃうそうです。どっちにしろ助からない。どうやら、貴族に恨うらみを抱いて死んだ平民の幽霊だとか……」

「なにそれ。そんなことあるわけないじゃない」

「はぁ。ただ自分は耳にしただけなんで」

「暇な人たちね。まったく、幽霊なんているわけないじゃないの。いるのよ、たまにそういうの信じてる人が」

「でも、答えなかった場合には、死なない方法がたった一つだけあるそうです」

「なによ」

「翌日、パンツをはかないで過ごすんです」

「バカバカしい！」

「ま、お嬢さまは幽霊なんか平気ですよね。なにせ勇気と慈じ愛あいに満ち溢あふれていますからね。もしいたとしても幽霊のほうが逃げ出しますヨネ」

「なによ。バカにしてるの？」

「してません。まったく。これっぽっちも」

ふん、と呟つぶやいて、ルイズは目をつむった。

その夜……。

ルイズはぱちりと目を覚ました。

トイレに行きたくなったのである。

さっき大量に飲んだ、ハチミツとレモンのジュースの所せ為いだわ、とルイズは藁わら束たばの上でぐあー、と寝息を立てる才さい人とのほうを睨にらんだ。

「…………」

いつしか月は雲に隠れ、部屋の中は真っ暗であった。ルイズはベッドから抜け出すと、テーブルの上に置いてあるランプを取り上げ、スイッチを入れた。

ぱちり、と魔法の明かりが灯ともる。淡い光は部屋の中を妖しく照らした。

「…………」

普段過ごしている自分の部屋なのに、妙に不気味に感じるのはさっきあんな話を聞いたからだろうか？　あんな子こ供ども騙だまし……、と思いつつも、夜の闇やみは微かすかに感じた恐怖を何倍にも増幅させる。

トイレについてこさせるために、才人を起こそうとしてルイズは思い直す。もし、トイレについてこい、なんて言ったら、怖がっているとバカにされる。

「ふ、ふんだ。幽霊なんかいるわけないんだから……」

そう強がりながら、ルイズはランプを持って、部屋を出た。

トイレは一階にあった。階段を下りると、ランプの明かりで影が長く伸びる。木のドアを押し開き、個室へと入る。

そのときである。

入り口がぎぃいいいいい、と開いて誰だれかが入ってきた。

ルイズはびくっ！　と身体からだをこわばらせた。

ま、まあ、夜中にトイレに行きたくなるのはわたしだけじゃないわよね……、と思い直していると、入ってきた人物は、奥から個室を一つ一つ、ノックして開け始めたのである。

とんとん。ぎぃー、ばたん。

とんとん。ぎぃー、ばたん。

個室は、入り口から数えて縦に六つ並んでいる。ルイズが入ったのは、一番入り口に近い個室であった。

扉は押すと開くようになっており、誰かが中に入っているときは、ドアノブの上にドラゴンのマークが出る。

というか、トイレを使う気がないのだろうか？

じゃあ、いったい何のためにノックして、ドアを開けているのだろう？

ルイズは先ほどの才さい人との話を思い出した。

『どうやら、貴族に恨うらみを抱いて死んだ平民の幽霊だとか……』

そ、そんなね、幽霊なんかいるわけないじゃない。ねえ？

ルイズは自分に言い聞かせた。そう。ハルケギニアで霊魂の存在は信じられていない。人は死ねば、天国ヴアルハラに赴おもむき、そこで神のもと一つになる……。

魂はあるが、目に見えないものだとルイズは教えられた。

魂は決して見えず、また、この世にとどまることはない。

それは神話の範はん疇ちゆうであって、現世の話ではないのだった。

だが、怪談奇談の類は好んで話される。この魔法学院にしたって、新入生を怖がらせる目的で作られた恐怖譚たんは一つや二つではない。

ルイズはそんなの与よ太た話と相手にしなかったが、まさか自分に降りかかってくるなんて……。

四つ目のドアがノックされた。そこでルイズは、はた、とひらめいた。幽霊なんていやしない、そう信じる心が、その可能性に行き着かせたのだろう。

これは自分の使い魔の仕業に違いない。

先ほど、ジュースをたくさん自分に勧めたのは、この悪戯いたずらを実行するためなのだ。夜中にトイレに行かせて怖がらせる……。

だが、恐怖にすくんで身体からだが動かない。

とうとう、隣のドアが叩たたかれた。

トントン。ギィー。バタン。

ルイズの恐怖は最大限に達した。ガタガタと震えていると、ついに自分が入っている個室の扉が叩かれる。

トントン。

『若い女の声で尋ねられるそうです。〝赤いパンツと青いパンツ、どっちがはきたいですか？〟って』

繰り返し、ノックの音が響いた。

トントン。

ま、負けてたまるもんですか。ルイズはぐっと扉を睨にらみつけた。

それから……、ノブがガチャガチャと動かされる。ルイズは叫びそうになったが、こらえた。

若い女の声が響く。

「あの……、赤いパンツと青いパンツ、どっちがはきたいですか？」

ルイズの意識が遠くなる。気絶しそうになったが、こらえた。しばらく中で震えていたが、それ以上は何も起こらない。わけがわからなくなり、ルイズは個室を飛び出し階段を駆け上り、部屋へと戻った。

才さい人とは藁わらの上で寝息を立てていた。とにかく、才人の所せ為いじゃない。するとやっぱり……。ルイズは顔が青ざめていくのを感じた。

翌日の朝……。

ルイズがげっそりとやつれているのを見て、才人は作戦がうまくいったことを知った。楽しげにルイズの周りを飛び跳ねながら、朝のルイズの支度を手伝う。

「はいお嬢じようさま。お着替えをお手伝いいたしますですよー」

するとルイズは、首を振った。

「今日は自分でやるわ」

「はい？　なんでまた？」

「いいから後ろ向いてなさいな」

才人はこっそりと鏡を使い、ルイズの様子を盗み見た。ルイズは制服に着替えたあと、随分思い悩んだ顔で、スカートの中に手を差し込み、すぅっとパンツを脱いでクローゼットの中にしまう。才人は笑いがこぼれそうになったが、こらえた。

食堂へと向かう道すがら、ぎこちなく歩くルイズの隣を、才人は意い気き揚よう々ようと歩く。

「も、もっとゆっくり歩きなさいよ」

顔を真っ赤にさせて、ルイズが命令する。そんなルイズの顔を、才人は不思議そうに覗のぞき込む。

「いったい、どうなされたんですかぁ？」

「な、なんでもないわよ」

もじもじと、スカートの裾を握り締めながらルイズは答える。

「なんだか気分が悪そうですけど……」

「いいから！　ほっときなさいよ！」

はいはい、と頷うなずきながら、才さい人とは食堂に先回りしてシエスタに口止めしとかないと、と思い直す。

「あの、お嬢じようさま、わたくし、ちと用事がありまして……、お先に食堂へと向かいたいのですが」

「だめ。いいから、ゆっくりわたしについてきなさい」

ま、隙を見て話せばいいか、と思った瞬間、才人は跳び上がった。なんと目の前から洗濯籠かごを抱えたシエスタが歩いてくるではないか！

シエスタは才人を見つけると、たたたたたた、と嬉うれしそうに駆け寄ってきた。

「サイトさん！　おはようございます！」

「お、おはよう」

「えっと、昨日のことなんですけど……」

「ああそれね。ま、あっちで話そうじゃないの」

慌ててそう言おうとしたら、ルイズに止められる。

「離れるなって言ったじゃないの」

シエスタの声で何かに感づいたルイズが、才人の肩を摑つかんだ。シエスタは、屈くつ託たくのない顔で昨晩の報告を始めた。昨晩、口止めをすべきだったが……、貴族をやり込める計画に、貴族を怖がるシエスタが賛成するわけがない。だから、うまくいった場合にほんとのことを話そうと思っていたのだが……。

「わたし、昨日サイトさんがおっしゃったとおり、女子寮のトイレの点検に行ったんです」

才人の額ひたいから、イヤな具合の汗が流れ始めた。

「女子寮のトイレの点検？」

ルイズが尋ねた。

「はい。鍵が壊れている、とサイトさんがおっしゃるから……。確かに一個だけ、開かない扉がありました。でも、サイトさんがおっしゃった魔法の合言葉を言っても開きませんでしたわ。その言葉は確か、女子寮トイレ共通のマスターキーなんですよね？　その言葉を口にすれば、扉が強制的に開くって……」

才人は駆け出した。

「あ、サイトさんどこに？」

ルイズはこめかみをひくつかせながら、シエスタに尋ねた。

「その魔法の合言葉は、なんていうの？」

「えっと確か……、『赤いパンツと青いパンツ、どっちがはきたいですか？』でしたわ」

ルイズは山盛りになった洗濯物から、ドロワーズを一つ、取り上げた。

「あ、ミス・ヴァリエール。何を……」

がばっとルイズはそのドロワーズをはきこんだ。

「貸しといて。あとで、洗わせて、返すわ」

「は、はい……」

ルイズの剣けん幕まくに怯おびえて、シエスタが後じさる。

「はきたいパンツを教えてあげるわ」

ルイズは大きく深呼吸すると、信じられないスピードで駆け出した。

「怒りのパンツよ！」

あたふたと逃げる才さい人とと、全身から怒りのオーラをみなぎらせてその背を追いかけるルイズを、シエスタは心配そうに見つめた。

「あんまりひどいことにならなきゃいいけど……」

それからにっこりと、シエスタは微笑ほほえんだ。

「でも、これでサイトさん、毎日厨ちゆう房ぼうにいらしてくれますわね♪」

「わんばんこ！　あ、あんたのことなんか全然好きじゃないんだからねっ！　ただ前世からの運命が！　前世からのディスティニーがそうなってるだけなんだからね！　あんたは前世、わたしの仲間で光の聖せい戦せん士しの一員だったの……。さあ、それがわかったらいっしょに呪じゆ文もんを唱えて？　ゼーローノ　ツカイーマー　サイシンカーン　カッテーネー　カッテーネー……。というわけでムー一族デレというわけで、今のわたしはムーデレ。流は行やるといいなあ……。そんなこんなで、いつでも未来をクリエイト！　ルイズ・フランソワーズルブランドラヴァリエールです！　さて、このルイズのお部屋はですね、素敵なゲストを毎回お呼びして、喧けん嘩かを売ったり、いじめたり、再起不能にしたりするコーナーです。敵は少ないほうがいいからね☆　今回のゲストはこの方！　元祖色気キャラ！　キュルケさんです！　どぞっ！」

「こんにちはー！　キュルケでーすっ！　みんなー、仲良くしてくださいねー！　キラッ☆」

「……どうしたの？　ずいぶんとキャラ違くない？」

「いやねー、あたしね、わかったのよ。お色気キャラってね、作中では人気があるんだけど、一旦外出ると通用しないことに。しかもあたしほら、オトナの女も入ってたでしょ？」

「そうね」

「だから人気出なかったって最近気づいたわけ。悔しいから、あたし勉強したわよ。で、こういう感じで売ってくことにしたの。キュルケでーす。今日はあたし、道で二回も転んじゃった☆　てへっ☆」

「転んだってどゆこと？」

「ドジキャラ演出。大事でしょ」

「カッ！」

「な、な、なによ！」

「あんたバカァ？　ぜんっぜんわかってないわ！　あんたみたいのがいまさらドジキャラ演じてどうしようというのか！」

「てへっ☆」

「あとその☆やめなさいよ！　むかつくのよ！」

「じゃあどうすればいいのよッ！」

「ひっ！」

「あんたはいいわよ！　メインのヒロインですもの！　人気も出るし、いっつも真ん中だし、フィギュアだってあんなにたくさん！　あたしだけよ！　一巻から出てるのに、一回もフィギュアになったことないの！」

「あ、あったじゃない。雑誌の企画で。ほら」

「あんなんオマケじゃないの！」

「あのねキュルケ。落ち着いて。どっかの誰だれかさんなんか、主人公なのに一回も表紙に出てきたこともなければ、フィギュアになったこともないの。それに比べれば、あんたなんかまだマシじゃない」

「い、言われてみれば、そうかもね」

「だから大丈夫。まだイケるわ。わたしに任せて？　わたしがあんたを、立派な萌もえにしてあげる」

「ほんとう……？」

「ほんとよ。わたしこれでも、萌えーって言われてたんだから。ルイズたんハァハァなんだから。だからきっと、あんたもハァハァにできるはず。がんばるわ」

「ルイズ……、ありがとう……、わたしね。ほんとはあなたが羨うらやましかったの。ルイズたん萌え、とか言われて……。主にネットで……」

「安心して。キュルケたん萌え、にしてあげるから」

「で、どういう方向でいくわけ？」

「ツンデレ」

「はぁ？　いまさら？」

「いまさらって何よ！　ケンカ売ってるわけ？　このツンデレのアレって言われたルイズさまに、あんたケンカ売ってるわけ？」

「いやそうじゃないけど……。でも今は完全にツンデレ（笑）って感じじゃないの？」

「ツンデレを否定することは、すなわちこのルブランドラを否定することと同義！　そこになおれ！　なおってルイズさまに謝れー！」

「なんか全然意味わかんないけど謝る！　謝るから許して！」

「はい許す。さあ、ではレッスンワン。基本からいくわね。『あ、あんたのことなんて全然好きじゃないんだからねっ！』」

「あ、あんたのことなんて全然好きじゃないんだからねっ！」

「ぷっ」

「笑った！　笑ったわね！」

「だってあんたって無駄にアメリカンなんだもの。アメリカンなあんたに、まるでプレイメイトなあんたに、やっぱ『あんたのことなんか……』なんて言われてもアレね。ハンバーガーに刺さし身み醬じよう油ゆかけるようなものね」

「なによそのたとえ。全然わかんないわよ！」

「んではやっぱりこれしかないわね。ラ・ヴァリエールの最終兵器。次世代型萌え。アキハバラ制圧兵器」

「え？　なになに？　どんだけすごいのがくるの？」

「ムーデレ」

「むーでれ？」

「そうよ。前世のつながりを強調した萌え……。これに抗あらがえるのはそうね、アトランティス文明ぐらいなものだわ」

「ねえルイズ」

「なあに？」

「なんか目が、自己啓発系のそれになってるわ」

「気のせいよ。やるの？　やらないの？　やるんだったら、こう両手を組んで、こう叫ぶの。あんたのことなんか全然好きじゃないけど前世が仲間だって言ってるからしょうがなくいっしょにいてあげるんだからねっ！」

「ねえルイズ、それ萌もえというより、沸わいてる系のなんかだと思うわ」

「なによ！　誰だれが沸いてるのよ！　前世！　前世のつながりこそが未来をクリエイトするのよ！　それしかあなたの萌えはないの！　さあほら！　信ずる者は救われる！」

「……いいわあたしアメリカンで。ありがとねルイズ」

「待ちなさいよ！　ほらいっしょにお祈りして！　ルイズのお部屋でした！」

ここは魔法学院の女子寮。ルイズの部屋。今日は虚きよ無むの曜日で授業はない。

ルイズはゆったりしたネグリジェのままベッドに転がって、本を広げていた。才さい人とはテーブルの上に布を広げて、ロマリアのカタコンベから持ってきた〝武器〟とやらの手入れを行っている。精密な時計細工のような拳銃……。才人の世界のものらしいが、どうやらそんな風に汚れを取ったり油を引いたりしないとまともに動かないらしい。

見回すと、シエスタの姿がない。ルイズの頰ほおが、軽く朱色に染まる。

ルイズは三人で暮らすようになってから、こういった束つかの間まの二人の時間を無駄にしないように心がけていた。そうしないと、どんどん自分たちの関係が希薄になっていってしまうような気がしたのだ。

ルイズは本を閉じると、熱心に拳銃の手入れを続けている才人に向かって、枕を投げた。ちょうど拳銃のスライドをフレームにはめ込もうとしていた才人の頭に、それはぼふっ！　と派手な音を立ててぶつかった。

「な！　なにすんだよ！　お前な、手元がくるって細かい部品がなくなりでもしたらどーすんだよ！」

振り返り、才人は怒鳴った。

「部品なんか犬にでも食われるがいいわ」

つまらなそうな声で、ルイズは言った。

「お前なぁ……、これがどんだけ貴重なものかわかってないのか？　こいつは俺おれの世界の武器でな、この小さなドングリみたいな弾が十五発も入るシグナントカっていう拳銃だ。精度も抜群、こっちの世界の銃とは、メイジと平民ぐらい違うシロモノなんだ。こいつがどんだけ俺の危機を……」

「それはわかったけど、ただの手入れでしょ。そんなの、他のときにすればいいじゃないのよ」

「だって、たまたま気づいたから……。うわ、汚れてるなあって」

「危機ですって？　言ってくれるじゃないの。わたしにしたら、メイドがいないときにほったらかしにされるほうが、よっぽど危機だわ。それなのに、どっかのばかったら、つまんないネジや部品とやらに夢中なのよ。枕も飛ぶってものよ」

ルイズは唇を尖とがらせ、すねたような表情で横を向いた。才人は青くなり、ついで赤くなった。そして電気ウナギにやられた小魚のように口をぱくぱくとさせながら、震える声で尋ねた。

「そ、それって……、つまり……、ぎゅーってされたいとか、キスされたいとか、そういうこと？」

「なんでいちいち、あんたってばそんなこと聞くの？」

「……ごめん」

「もういい。なんか冷めた。あんたはそこで、そのろくでもないシグナントカをいじっているがいいわ」

ルイズはそこで毛布を摑つかんで中に潜もぐった。完全に、〝すぐ来ないともっとすねる〟のサインだったので、才さい人とは条件反射のようにフラフラとルイズに近寄り、毛布の中に潜りこんだ。

「なによ。こないでよー。誰だれが来ていいって言ったのよー。毛布の中から出なさいよー」

とぶつくさとルイズは文句を言ったが、それが本音でないことをすぐに見て取れる。だって声には力がないし、細められた目はあさってのほうを向いている。頰ほおは軽く上気して、指はネグリジェのすそを軽くつまんでいる。

どっからどう見ても、やさしくしてー、のサインだったので、鈍感が粉末状になって血液の中をめぐっている才人にもそれがわかった。だから、いつもの魔法の言葉を口にした。

「大好き」

するとルイズは両手で耳をふさいだ。

「な、なんだよ？」

「き、聞こえないの」

「はい？」

「わたし、あんたにそれ言われてるとおかしくなっちゃうの。わたしじゃなくなるの。だから聞かないことにしたの」

そんなことを、頰を染めて言うものだから、才人はルイズが可愛かわいくて可愛くてしかたがなくなった。思わず、息をあげ、ふがふがと鼻を鳴らしながらルイズに顔を近づけた。他の人間が見たら、まるでトリュフを探す豚のようだったが、ルイズはすでに魔法にかかっていたのでそれが自分を眠りの世界からそっと起こしてくれる白馬の王子様に見えた。

「かわいい。ルイズすごくかわいい。大好き。俺おれのルイズ。おれのおれのルイズ」

「聞こえない聞こえない聞こえない」

ルイズは、さらに両手を耳に押し付けた。すると才人は、ルイズの手を摑み、強引に耳から引き剝はがした。

「やだ！　やめて！」

「ルイズ大好き」

その言葉が耳に届き、鼓こ膜まくを震わせ、脳に達して意味を理解するとルイズの全身から力が抜けた。ルイズはぐんにゃりとクラゲのようにベッドの上に横たわる。だめだわ、と思いつつ身体からだがもういうことをきかない。まるで自分のものではないみたいに口が動き、自然と言葉がつむぎだされる。

「ほんとう？　わたしのことだいすき？」

「うん。だいすき」

「どんぐらい？」

「海あるだろ？」

「あるわね」

「あんぐらい」

「やだ……、大きすぎじゃない……」

うっとりとルイズの目が潤んできた。

「ルイズ可愛かわいい」

「ほんとう？　わたし可愛いの？」

「うん」

こくりと才さい人とは頷うなずいた。ルイズの心は、ばら色に輝く。

「いやだ。どうしてわたし嬉うれしいのかしら。冷静な部分が『いくらなんでもあなた安すぎるんじゃないの』っていうんだけど、嬉しいものはしかたがないわ」

「そんな安いお前が、俺おれは好きだであります」

才人はゆっくりと唇を近づけてきた。

「安くないもん。安くなんか……」

その二つが重なりそうになった瞬間、ドアが開いてシエスタが入ってきた。

「はいっ！　お茶の用意ができましたあ！」

才人とルイズはベッドの中で固まった。シエスタはそんな二人に気づくと、わずかに目を細めて近づき、二人の手を握るとベッドから引きずり出した。

「昼間っから、なにしてるんですか？」

「え……、いや、その……」

二人してもじもじしていると、シエスタは首を振る。

「そりゃ好き合っているお二人ですから、しかたありませんけど。せめてお茶を飲んでからにしてください」

シエスタの給仕で、三人はお茶を飲み始めた。才人は恥ずかしいやらで、お茶の味なんかわからなかったが……、お茶菓子を口に含んだ途端、目を大きく見開いた。

「ふごっ！」

「なに？　どうしたの!?」

驚いたルイズは、身をびくっとすくませる。才人はぷるぷると震えながら、今しがた口に含んだお菓子をまじまじと見つめた。ビスケットとケーキの中間のような、不可思議な食感を持つお菓子だった。中はしっとりと湿っていて、絶妙な甘さが口に広がる。

「うまい！」

「でしょう？　マルトーさんに作り方を教わったんです。マルトーさんの故郷のお菓子らしいです。えへへ、わたしが作ったんですよー」

シエスタは上機嫌になって笑った。

「いや、うまいよこれ！　ほんとにうまい！」

才人は夢中になってお菓子をほおばり始めた。ルイズはちょっと呆あきれてそんな才人の様子を見つめる。自分でも口に含んでみたが、確かにおいしいけどそこまで興奮するようにも見えなかった。

「いや、実にうまい！　この食感がたまらない！」

なるほど、どうやら食感が気に入ったようだ。しかし、先ほどはルイズに夢中だったくせに、今ではお菓子に夢中である。まあ、お菓子と比べるものでもないけど、それでもねえ……、と、なんだかちょっと癪しやくに障さわる気分でお茶を飲んでいると、シエスタがとんでもないことを言い出した。

「よかったです！　ねえサイトさん、知ってます？」

シエスタは、妙に色気を含んだ流し目で才さい人とを見つめた。

「え？」

「あのですね、料理の味の相性って、そのまま恋人としての相性なんですって。特にお菓子は、それがよーくわかるらしいですわ」

「そ、そうなの？」

「ええ。つまり、サイトさんにとってわたしの味は……、そのお菓子とおんなじなんですって。やん」

シエスタは両手を頰ほおに置いて、腰をくねらせた。このメイド沸わいてる？　とルイズは呆あきれた。自分の作ったお菓子の味の相性が、恋人としての相性ですって？　ふんだ、寝言は太陽が沈んでから言いなさいよね、と思いながら才人のほうに目をやると……。

その食べかけのお菓子と、シエスタを交互に見つめて、間抜けのように頰を染めているので、桃色の髪が逆立った。

「……こ、ここ、こんな風に中はしっとりとしてるわけ？」

「しかもこのぐらい甘いんですの」

何かを確かめるようにもぞもぞとお菓子をくわえた才人の後頭部に、ルイズは華麗なハイキックを叩たたき込んだ。ぶほっ！　と才人はお菓子を噴出し、床に伸びた。

「ミス・ヴァリエール！　何をするんですか！」

「そんなオカルトに騙だまされそうになってるから、飼い犬に制裁をくわえただけよっ！」

「あらん？　もしかして悔しいんですかぁ？　ですよね、ミス・ヴァリエールは相性を確かめたくっても、お菓子なんか作れませんものね」

「わたしはお菓子なんか作れなくたっていいの。別に。このワンコロ、いっつもよだれを垂らして襲い掛かってくるんだもの」

「でももし、〝おいしくない〟って思われたらどーするんですか？」

「そんなことあるわけないじゃない」

そう言ったものの、声が震えた。もともといろいろと自信がないルイズは、そんな可能性の存在にわなわなと震えだした。

「なんでわたしにお菓子の作り方なんか聞くのよ」

モンモランシーは、自分の部屋にやってきたルイズを見て、頭が痛いと言わんばかりに首を振る。何事もかたちから入るルイズらしく、どこからか拝はい借しやくしてきた衣装に身を包んでいた。真っ白のエプロンに、三角巾。ご丁てい寧ねいに、手にはフライパンとへらを握っていた。

「いっつもろくでもない薬を作ってるあんたなら、お菓子の作り方ぐらい知ってるでしょ」

モンモランシーはため息をついた。

「あんたってほんとに、無駄に威い張ばるのね……」

「お互いさまじゃないの。いいから、早く教えなさいよ」

「お菓子の作り方なんかわからないわよ。わたしが作れるのはポーションや香水。料理道具なんか触ったこともないわ」

「はぁ、使えない女ね」

「殴っていい？」

さすがにモンモランシーが怒りで肩を震わせながら言うと、ルイズは冷たい声で、「困ったわ……」と呟つぶやいた。

「どうしてまた、お菓子の作り方なんて知りたがるの？　そんなの、召使に作らせればいいじゃない」

するとルイズは頰ほおを染めて、

「それじゃ駄目なの。自分で作らないと……」と、窓の外を見つめて言った。そんな態度に、モンモランシーは目を細めた。

「なにあんた。男のためにお菓子作りでもするっていうの？　貴族のくせに！」

「り、理由があるのよ」

「どんな理由よ。言ってごらんなさいな」

するとルイズは、ぺこりと頭を下げると「お騒がせしました」と言って部屋を出て行こうとした。モンモランシーはそんなルイズに飛びつくと抱きかかえ、引き出しの中から緑色の液体の入った小瓶を取り出し、ルイズの口に差し込んだ。

ルイズは目を白黒させながらそれを飲み込む。

「ぷはっ！　な！　なにすんのよ！」

「どうしてお菓子を作りたいと思ったのよ」

腕組みをしたモンモランシーが尋ねる。

「ばか、そんなのどうだって……、あのね、自分で作ったお菓子の味の相性は、そのままお付き合いの相性だって……」

ぺらぺらとしゃべり始めたルイズは思わず口を押さえた。

「あんた！　いったいわたしになんの薬を……」

「質問になんでも答えちゃうポーションよ。でも、そんなことどーだっていいわ。とにかく今の話はほんとうなの？」

「……ほんとかどうかなんて知らないわ。でも、気になるじゃないの」

モンモランシーも頰を染めて、頷うなずいた。

「ま、まあ、気にならなくはないわね」

「だからお菓子を作るの」

「といっても……」と、モンモランシーは首を傾かしげ、それから、あ、と手を叩たたいた。

「一人知ってるわ」

「それで、わたしのところに来たんですか」

二人してお揃そろいのエプロンを着込んだルイズとモンモランシーを見て、ケティ・ド・ラ・ロッタは言った。切りそろえられた栗くり色いろの髪が可愛かわいらしい彼女は、魔法学院の二年生。ルイズたちの一年後輩である。かつてはギーシュに想おもいを寄せたり、一時人気が出た才さい人とを追っかけたりのミーハーな性格をしている彼女は、呆あきれた顔で自分の部屋にやってきた二人の先輩を見つめた。

「お菓子の味の相性が、お付き合いの相性だなんて……。先輩たち、なんか飛んじゃう系の食べました？」

「食べてないわよ。いいから、ちゃんと教えなさい」

「別にいいですけど……」

断ったらヤバイ雰囲気の二人だったので、ケティはしかたなしに頷うなずいた。お菓子作りは、彼女の趣味である。部屋にはそれなりの設備が揃っていた。オーブンや水を貯ためる瓶、そして魔法を利用した、材料の冷蔵保存庫……。魔法学院では、こうやって自分好みに自室を改造してしまう生徒が少なくない。学院側も、出て行くときに元に戻すのならば、あまりうるさいことは言わなかった。

「いったい、どんなお菓子がいいんですか？」

「食べたら、向こうがおいしくて死んじゃうようなやつ」

ルイズが言った。

「食べたら、一生その味が忘れられなくなるようなやつ」

モンモランシーが言った、それから二人はキツイ表情で顔を見合わせ、どこまでも真面目な声で「そっちもいいわね」と言い合った。

「そんなの無理ですよ」とケティが言ったら、ルイズに首を絞められ、モンモランシーに髪の毛を摑つかまれた。

「いたいいたい」

「いいからちゃっちゃと教えなさいよぉ！」

「わ、わかりました！　わかりましたからやめてください！」

はぁはぁと息を切らしながら、ケティは叫んだ。

「じゃ、じゃあ、タルトなんかいかがですか？」

「つまんなーい」

「ありきたりー」

「……帰ってください」

すると二人はすぐに態度を変えて、

「まあアリかもね」

「いいんじゃない。簡単で」

早く二人に帰ってほしかったケティは、手早く材料を集め始めた。

「えっとですね。まずは……」

翌日の夕方……。

才さい人とが水精霊騎士隊オンデイーヌの訓練から帰ってくると、部屋には誰だれもいなかった。

その代わり、テーブルの上にナプキンに覆われた皿があった。

「なんじゃこりゃ」

ナプキンを取ってみると、そこには小さなタルトが置いてある。ピンク色のベリーが山盛りになっていて、おいしそうだった。シエスタが作ったんだろうか？

訓練で疲れてお腹なかが空すいていたので、才人は一つをつまみあげて口に運んだ。

「ふむ……」

すると、クローゼットが開いて、中からルイズとシエスタが躍り出てきた。

「わ！　なんだなんだ！」

「食べた？　食べた？」

ものすごい顔で、ルイズがにじり寄ってくる。

「食べました？　食べましたね？」

シエスタも夢中で、才人に詰め寄った。

「た、食べたけど……。もしかして食べちゃ駄目だった？」

二人はぶるんぶるんと首を振った。

「なんだよ。驚かすない。ところでこれ、シエスタが作ったの？」

そう尋ねたら、シエスタが何か言いかけて、ルイズに口を押さえられた。

「ち、違うわ。ま、街のお菓子屋に注文したの。なんだか食べたくなって。で、味のほうはどう？」

才さい人とはモゴモゴと口に含んでいたが……、

「んー、別にまずくはないけど……。金払うほどじゃないっていうか……」

がっくりとルイズは肩を落とした。なぜかシエスタは小躍りして、才人の腕にしがみついた。

「ですよねー。やっぱりサイトさんは、昨日食べたお菓子のほうが好きですよね！」

「ああ。あれは確かにうまかった」

ルイズはしょんぼりとしてベッドに潜もぐり込んだ。

「なんだ？　どうした？」

「なんでもない……」

次の日、ルイズはがっくりと肩を落としたまま授業を受けた。にこにこ顔のモンモランシーが寄ってきて、

「ルイズ、お菓子どうだった？　ギーシュのやつ、食べさせたら、『こんなおいしいお菓子食べたことない！』だって！　まったく、お菓子の味の相性ってほんとうなのかもね」

するとルイズはじろっとモンモランシーを睨にらんだ。

「きっと味オンチなのよ。なんだっておいしいっていうんでしょ」

「なによー。もしかしたら、あなたまずいって言われたの？　ぷ」

モンモランシーがそうやって含み笑いをもらしたが、ルイズは突っかかる気にもなれなかった。あ、やっぱり、なんて心がどよんと曇る。

やっぱり、相性よくないのかしら……。

思えばいっつもケンカばっかりしてるし。最近は誘わないと襲ってもこないし。もしかしたら、ぎゅって抱きしめられて死んじゃうぐらいに気持ちいいのはわたしだけで、あいつはそうは思ってないのかもしれない……。

そんなこんなで、がっくりと肩を落としながら部屋に帰ってくると……。

なんだか落ち着かない様子の才人がいた。

「どうしたの？　あんた」

「いや……」と才人は頭をかいた。

「昨日のタルト、もうないの？」

「えっ？」

「なんかさ、食べたときはそうでもないかなって思ったんだけど……。なんか妙にあとを引くんだよね」

「ど、どういう意味？」

すると才さい人とは、ちょっと考え込むように腕を組んだ。

「なんかぱっとしない味ではあるんだけどさ。癖くせになる味というか、あの味は俺おれにしかわからないだろうというか……」

ルイズはぱぁっと顔を輝かせた。

「ほんと？　しかたないわね！　また作ってあげる」

「はい？」

「え？　いや、違う！　また注文しといてあげる！」

それからルイズは、鼻唄交じりにベッドに横たわり、嬉うれしそうに本を広げて読み始めた。

昨日はあんなに元気がなかったのに……、手のひら返したような上機嫌である。いったい何がどうなっているのかさっぱりわからずに、才人は首を傾かしげるのだった。

「わあ！　せっかく作ったトランプのお城がー！　みなさん、休日はいかがお過ごしですか？　わたしはだいたい、部屋でトランプの城を作ったり、本を読んだり、立ったり座ったりしています。あ、窓から風がぴゅーって吹いて、わたしが作ったトランプのお城が！　トリスタニア城が！　あっけなく全壊……。ああ、中の人は全滅ね。おそらく姫さまも……。ああ、ちゃんとお墓作らなきゃ。人の男に手を出すのが趣味だったアンリエッタ・ド・トリステイン、ここに眠る……、と。さて！　これからはわたしがトリステインの女王よ！　なぎはらえー！　というわけで今日のお客はこの人！　「ゼロの使い魔」の主人公！　今回の掛け替えパッケージで初めて表紙になった男！　七万無双のあとは活躍に恵まれない、ヒラガサイトさんです！」

「なんちゅう紹介だよ」

「全部ホントのことじゃないの」

「七万以降も活躍してるよ、俺おれ。まじで」

「はいはい。そうだったわ。ごめんなさいね。じゃあさっそく質問いきます！」

「どうでもいい感じだな！　おい！」

「だってあんたの活躍なんか、今日は正直話のマクラに過ぎないの。さあ、じゃあ質問いくわね！」

「おう」

「趣味はなんですか？」

「向こうにいるときは、正直ゲームばっかりやってたかなー」

「ゲームってなに？」

「えっと、こうＴＶがあって……」

「待って。ＴＶってなに？」

「ええと、その……、こう画面があって……、ああもうめんどくせえ！」

「めんどくさいってなによ！　わたしがちゃんと聞いてるんだから、ちゃんと答えなさいよ！」

「他の質問してくれよ。正直、説明するのが大変だよ」

「しょうがないわね……。じゃあ好きな食べ物はなんですか？」

「テリヤキバーガー。ほんと好きだったな。三日にいっぺんは食べてたな」

「テリヤキバーガーってなに？」

「……ええとね。パンでハンバーグを挟んでだな」

「ハンバーグって？」

「こう肉をミンチにして、そういう料理こっちにもあるだろ。つかめんどくせえな！　俺の世界のものを、お前たちに説明することほど面倒なことはない！　次の質問いこうぜ」

「好きな女の子はだれ？」

「え？　ああ！　……ルイズ？」

「一瞬考えたわね」

「考えてない！　考えてないよ！」

「考えたわ。わたしわかるもの。間があったわ」

「いきなりそういう質問するなんて汚いよ！　びっくりしただけだっつの！」

「次の質問です。あの０・５秒の間に、誰だれのこと考えたのかいいなさい」

「……ルイズ？」

「また考えたわ！　あとどうして疑問系なのよ！　そっちも気になるわ！」

「そ、それはお前の顔色を窺うかがいつつ言ってるからそうなるだけであって……」

「ピピー」

「え？」

「笛？」

「風の妖精さんでおま」

「マリコルヌ！」

「ど、どうしてあんたがいるのよ。呼んでないわ」

「呼んでなくても、ぼくはどこにでもいるんだよ。どこにでもいるし、どこにもいないんだ」

「なんか小難しいこと言ってるわね」

「シュレディンガーの猫かお前は」

「さて、とりあえずお前ら正座」

「なんでよ！」

「どうして正座なんかしなくちゃいけないんだよ」

「あ？」

二人、迫力に吞のまれてすごすごと正座

「正座したわ」

「で、なんなんだよマリコルヌ」

「場所選べよ。な？　イチャ×２は、部屋でやればいいじゃん。こんなさ、表紙の裏とかでやんなくてもいいじゃん。どこでもイチャ×２かお前らは。イチャ×２マッシーンか。そうやって見境なくサカるから、ぼくが出張しなきゃいけないハメになっただろうが」

「すいません」

「ごめんなさい」

「わかったら、謝れ。スカロン店長に謝れ」

「なんでスカロン店長なんだよ」

「象徴してんだよ！　あの人は！　『ゼロの使い魔』を！」

「そ、そうだったの？　桃色脳天気と呼ばれたわたしじゃないの？」

「七万無双の俺おれじゃないの？」

「違うね。あの人に比べたら、お前たちなんてクズだ。豚の餌だ。行かず後家のパンツのゴムだ」

「散々な言われようだわ」

「スカロン店長の伝説其その一！　たった一人でアルビオンの艦隊を撃破。素手で」

「うそ！　いつの話？」

「最近？」

「アルビオン艦隊はルイズのエクスプロージョンで沈めたんじゃないの？」

「違う。スカロン店長がやった。スカロン店長の伝説其の二。たった一人でアルビオン占領。素手で」

「あれってハルケギニア連合軍でやったんじゃないっけ」

「違う。スカロン店長がやった。スカロン店長の伝説其の三。たった一人でジョゼフ王退治。素手で」

「そのとき俺おれ戦ってたからいたけど、スカロン店長なんて影もかたちもなかったぞ」

「カァッ！　だまらっしゃい！　スカロン店長の偉業を貶おとしめるような発言は減点一！　減点一ですぞ！　ご注意！　減点十で職業サディストのアニエス隊長の折せつ檻かんタイムですぞ！」

「それは困る」

「だろだろ？　まあとにかく、お前らイチャはほどほどにね。マリコルヌからのお願いでした！」

「というか。最後がマリコルヌってどうなのかしら」

「いやまあいいんじゃない。ある意味こいつこの作品を象徴してるし。というわけで締めてくれ」

「はい！　それでは皆さん表紙の裏にお付き合い下さいましてありがとうございました！　ルイズのお部屋でした！」

「ティファニアさん！　ティファニアさん！」

火の塔で、炎草を使った実験の授業のあと、ティファニアの元に金髪を二つくくりにした小柄な少女が駆け寄ってきた。

「ベアトリスさん？」

どことなく困った顔で、ティファニアは少女を見つめた。

ベアトリス・イヴォンヌ・フォン・クルデンホルフ。

クルデンホルフ大公国の姫君である彼女は……、以前とは違ったかたちでティファニアの頭痛の種になっていたのである。

「次の授業はどちらですか？」

子犬が飼い主を見上げるような顔で、ベアトリスはティファニアの腕に飛びついた。通り行く生徒たちが、にやにやと楽しそうにそんな様子を眺めている。

「魔法歴史かな？」

ティファニアがにっこりと、愛想笑いを浮かべて答えると、ベアトリスの顔が輝く。

「奇遇ですね！　わたしもですわ！」

「そ、そう……」

奇遇もなにも、ベアトリスはティファニアが取っている授業を全部知っているではないか。なにせ、このような繰り返しが毎時間繰り返されているのだ。

「ごいっしょさせてくださいな！　鞄かばんをお持ちしますわ！」

「い、いいわ。自分で持つから」

ペンに教科書、黒板や蠟ろう石せきなんかが詰まった鞄を、ベアトリスは持とうとした。ティファニアは慌てて鞄を奪い返す。

「平気よ！　自分で持てるわ！」

そうすると、ベアトリスの目にみるみるうちに涙がたまっていく。

「えぐ……、わ、わたしが鞄を持つのがイヤなんですね……。ですよね……、わたし、散々ティファニアさんにひどいことしましたもんね……。でもわたし、今じゃ反省して……。えっぐ、うえっぐ。ひっぐ」

ティファニアは慌てて、

「わかった。わかったわ！　鞄はお願いします！　だから泣かない！　泣かないで！」

「はいっ！　泣きません！」

するとベアトリスは顔を輝かせ、ティファニアから鞄を受け取り、生き生きとした顔で次の教室へと向かうのだった。

教室に入ると、ベアトリスは当然とばかりにティファニアの隣に腰かける。それならまだ我慢もできる。だが……。

ベアトリスはすさっ！　と片手をあげた。すると、竜の羽音と共に窓が開いて、そこから厳いかめしい鎧よろいに身を包んだ騎士たちが飛び込んでくるのだった。

「空中装甲騎士団！　ティファニアさんをお守りしてさしあげて！」

ティファニアは激しく困った顔で、

「そ、そんな……、護衛なんていらないわ。授業中だし……」

「何を言っているの？　ティファニアさんには半分、エルフの血が流れています。誰だれに狙われるかしれたものじゃないわ。でも安心してください！　ティファニアさんはクルデンホルフ大公国が責任を持ってお守りいたします！」

周りの生徒たちの視線が痛い。ティファニアはちらっと横目でベアトリスを見つめた。この金髪二つくくりのクラスメイトは、こないだの異い端たん審しん問もんでの一件以来、激しく自分に懐いてしまったのである。嫌っていた分、その反動はすさまじいのだろうか……。

その夜、ルイズの部屋……。

ルイズと才さい人との前で、心底困り果てた声でティファニアが言った。

「そういうわけなんだけど。どうにかならないかしら」

「そうねえ……」

話を聞いたルイズは、ううむ、と考え込んだ。

「嫌われていじめられるよか、いいじゃん」

能天気な声で才人が言うと、ティファニアはせつなげに顔を伏せ、呟つぶやく。

「ある意味、いじめられているようなものかも……」

「そうよ。一日中張りつかれて、ああだこうだ世話なんか焼かれたら、息がつまっちゃうわよ」

ルイズも頷うなずく。

「俺おれが一日中世話を焼いていても、お前は息つまらなかったじゃねえか」

才人がそう言うと、ティファニアがきょとんとした顔で言った。

「え？　だって、それはルイズはサイトのことが……」

ティファニアは最後まで言えなかった。ルイズが飛びかかり、ティファニアの胸をこね回し始めたからである。

「あなたは、何を言っているの？　きっと胸が言わすんだわ。このネジの外れた胸が、そんな妄想を抱かせてしまうのね！」

「ごめん！　勘違い！　わたしの勘違いだったわ！」

ルイズは腕を組むと、後ろを向いた。

「相談したいんだか、妄想したいんだか、ハッキリしてよね。あとあんたは何を噴いているのよ」

ルイズは、ティファニアの胸が自在にかたちを変える様を見て鼻血を出した才人をげしげしと踏みつける。

「ま、まあ、そういうわけで、さすがに一日中張りつかれると困るの。どうしたらいいのかしら」

「じゃあ、嫌われればいいじゃない」

「またいじめられたらどーすんだよ」

「平気よ。あれだけぎゃふんと言わせたんだもの。もう何もしてこないわよ」

ルイズは得意げな顔で言った。

先だって……、異い端たん審しん問もんという大義名分を引っさげてティファニアをいじめていたベアトリスは、司祭の資格を持っていないことをルイズに指摘され、絶体絶命のピンチに陥ったのである。

あわや牢ろう屋やかつるし首という際に、自分がいじめていた当のティファニアに助けられたものだから、その反動で一気に懐いてしまったのだろう。

「でも、嫌われるのはちょっと……」

ティファニアが困った声で言うと、

「何贅ぜい沢たく言ってるのよ。ほんとにもう……、もう……、じゃあどうすればいいのよもう。ほんとに、わがままね。って！　わがままなのは胸だけにしてよね！」

再びルイズはティファニアに襲いかかり、その胸をげしげしと揉もみ始めた。

「やめて！　やめて！」

さすがに才さい人とが止めに入り、そんなルイズを羽は交がい絞じめにした。

「な、なんなのお前！」

「なんかあの胸見ると自制が利かなくなるのよ……」

「確かに」

遠い目で才人が言ったので、ルイズは器用に身体からだをひねって足を持ち上げ、背後の才人の股間を狙い打ちにした。悶もん絶ぜつする才人を踏みつけ、ルイズは吼ほえた。

「やっぱりジロジロ見てるんじゃない！　なによ！　あんなの観賞用なんだから！」

「別にわたしの胸はわがままでも観賞用でもないわ！」

一同は荒い息をつくと、再び椅子に座りなおす。しばらくの沈黙のあと……、やおら才人が口を開いた。

「嫌われるのがイヤなら、こう、ひかれるようなことすればいいじゃねえか」

「ひかれる？」

「うん」才人は頷うなずいた。

「ここなルイズさんって、一応美少女じゃない？」

「一応ってなによ」

「いや……、まあ、さすがの俺おれも、お前がとんでもなく可愛かわいいってのだけは認めてるんだよ」

ルイズは頰ほおを染め、もじもじとし始めた。

「そうよ。わたし可愛いわ。それがどうしたってのよ。不ふ遜そんかもしれないけど、当たり前じゃないの」

「でも、そんなお前は人気なかった。ギーシュとマリコルヌがそう言ってる。俺、ちょっと不思議だったんだ。お前さ、胸はないけど一応可愛いじゃない」

ルイズは無言で才さい人とを殴り始めた。しかし才人は器用にそれをかわしながら、言葉を続ける。

「でも、あいつらに言われてみて納得した！　お前、ぶっちゃけアレだもんなあ！　いやー、なんつうか思い込みが激しくて、性格悪くって、視し野や狭きよう窄さくで……」

才人は暴れるルイズをがしっと捕まえた。

「離しなさいよッ！　あんたのそのろくでもない口を閉じるんだから！」

「まあ、俺おれはそんなお前が好きだけどな！」

そう言うと、ルイズはおとなしくなり、横を向いて頰ほおを染めた。ついで才人は、ティファニアに顔を向ける。

「つまりこういうことだ。ベアトリスにひかれればいいんだよ。ティファニア」

「でも、どうやって……」

悩み始めたティファニアに、才人は言った。

「そうだなあ……、たとえば、実は女の子が好き、とか」

「えええええええ」

ルイズは呆あきれた顔で、

「あんた、ばっかじゃないの？」

「でも、そんぐらいしないとなあ。とにかく、ちょっと距離をとってもらいたいわけだろ？」

こくりと、ティファニアは頷うなずいた。

「わかったわ。ぐ、具体的に、どうすればいいの？」

決心したような顔で、ティファニアが言った。

「え、本気？」と、ルイズ。

「うん……。だってこれなら、もし失敗しても傷つくのはわたしだけですむし……」

「でも、具体的にどうするっていうのよ。とても懐いてるんでしょ？　難しいと思うわ」

三人が悩み始めたとき、窓がガラッと開いて、ぽっちゃりした少年が入ってきた。

「女の子が好きみたいなそぶりを見せる？　まったく、これだから素人しろうとは……」

「マリコルヌ！」

「やあ」

「やあじゃねえ！　なんだお前！　立ち聞きしてたのか！　というかここ三階だぞ！」

「いやね、実はぼくは詩を作るのが趣味でね。たまに夜空にレビテーションでプカプカと浮かんで、月など眺めていたりするわけだよ」

「ほんと？　別のところ覗のぞいてるんじゃないの？　女子寮とか」

「そういうのはもう卒業した」

達観した顔で、マリコルヌが言った。激しく気持ち悪かった。

「さて、ぼくはいつものように詩を作っていた。綺き麗れいなやつだ。わかるだろ？　でも、ティファニア嬢じようがこの部屋に入っていくのが見えたもんだから……。そっちのほうがポエミーな気がしたんだ」

「どうしようもねえやつだな」

「とにかく、そういうことならぼくに任せてくれ。ぼくは〝ひかれる〟に関しちゃ、そりゃもう専門家だからね」

自信たっぷりにマリコルヌが言った。確かに……、言われてみればそうかもしれない。考えてみれば、これ以上の人選もない。だが、すでにティファニアは青い顔。マリコルヌがどういう人間か知っていたし、何をやらされるかしれたもんじゃないからだ。

怯おびえるティファニアに、マリコルヌが言った。

「まあ、任せてくれよ。ミス・ウエストウッド。きみのプライドを守りつつ、ぼくが見事ベアトリス嬢じようを遠ざけてみせるから」

翌朝……。

ベアトリスはウキウキしながら食堂へと向かった。今日はティファニアに、新調の帽子を披露するのである。

「おそろいの帽子を作ったわ。ティファニアさん、これを見たらきっと喜ぶわ」

そんな調子で食堂につくと、すでにティファニアは椅子に座り、じっと目の前の料理を見つめている。

「ティファニアさん！　おはよう！」

元気よく挨拶をしたが、返事はない。

「どうしたの？」

ティファニアの視線は、じっと皿の上の料理に注がれている。今日は鳥料理だった。オーブンであぶられた腿もも肉にくが、おいしそうに肉にく汁じゆうを溢あふれさせて並んでいる。

ベアトリスは喉のどを鳴らした。あぶり鳥は大好物である。

すぐさま帽子を見せようとしたが、食後にしようと思い直した。祈りのあと、ベアトリスはさっそく腿肉の一本にフォークをつきたてた。さて、それを口に運ぼうとしたが……、隣のティファニアがぴくりとも動かない。

「……ティファニアさん？」

するとティファニアは、小さな声でぶつぶつと呟つぶやき始めた。

「と、鳥さん可哀かわい想そう……。昨日まで、元気に餌をついばんでいたのに……。こんな姿になってしまって……」

「え？」

いきなりのティファニアの態度に、ベアトリスは固まった。

「……食べられたくないよね。いつか空を飛んでみたかったよね。ほんとにごめんね……」

ベアトリスは、ううう、と唸うなって鳥肉を皿に戻した。隣でそんなことを言われては、食べる気がうせてしまう。

「じゃ、じゃあ、お魚食べよーっと」

ついで、隣にあったニシンの酢漬けに手を伸ばす。すると、またもやティファニアがぶつぶつと呟つぶやいた。

「お魚さん可哀かわい想そう……。この間までは広い海をすいすいと泳いでいたのに……、今では酢にまみれて。ほんとに可哀想……」

「サラダにしよっかな！」

ベアトリスは慌ててサラダに手を伸ばす。

「お野菜、摘つまれて可哀想……」

ベアトリスの手が固まる。ううううう、とほんとに困った顔になって、彼女はコップに注がれた水に手を伸ばした。

「あれはうっとおしいわね」

そんな様子を、離れたテーブルから見守っていたルイズが言った。隣には才さい人とと、その横にはマリコルヌの姿があった。

「言ってることは、まあ正論だが。隣で延々と言われるとキツいよね」と、してやったりといった顔で、マリコルヌが言った。

「ベアトリス、水飲んでるぞ」

才人が、ちょっと気の毒そうな声で呟くと、マリコルヌが小声で囁ささやいてくる。

「なあサイト」

「な、なんだよ……」

「面白いだろ？」

「べ、別に……」

才人は照れくさそうに、そっぽを向いて言った。

「どうやら、きみの才能を発はつ揮きするときがきたようだな」

同類を見る目で、マリコルヌが言ったものだから才人は思わず首を振った。

「ば！　ばか言うなよ！　何が俺おれの才能だよ。俺はな、ティファニアが可哀想だからやってるんだ。四六時中つきまとわれて迷惑してるっていうから……」

するとマリコルヌは、とてつもなく真剣な目で、才人に呟く。

「もっと面白くなるぜ？」

ぴくり、と才人の肩が動いた。

「ちょっと！　サイトに余計なこと吹き込まないで！」

「そ、そんな……、面白くなるなんて、そんな……。あくまでこれは、ティファニアを救うためのアレで……」

「そうよ！　何面白がってるのよ！」

だがしかし、マリコルヌはもう、才人の心に生まれた好奇心を見逃さなかった。

「どうせやるなら楽しまなきゃソンだ。そう思うだろ？　きみも貴族メイジのはしくれならな」

「そ、そんな……、お前、何を……」

マリコルヌの次の言葉がとどめだった。

「きみの頭の中のやつ……、出しちゃっていいんだぜ？」

才さい人との目が見開かれた。それから、激しく震え始めた。

「それ出しちゃおうよ。思いっきり。今しかないよ。今しかないんだよ」

「やめろ！　やめてくれ！」

「ティファニア嬢じようで試せるんだぜ？　なあ？　サイトォ……」

「ちょっと！　あんたたちいい加減に……」

「何言ってるんだルイズ。こんぐらいしないと、ベアトリスの呪じゆ縛ばくからは逃げられない。生なま半はん可かじゃだめだ。そうだろ？」

「そ、そうかもしんないけど……」

「サイト。本気出せよ」

しばらくガタガタと震えたあと、才人は自分に言い聞かせるように呟つぶやいた。

「い、いいのか？　本気出しちまって……。ひいちゃうよ。みんな、ひいちゃうよ」

「そいつが必要なんだ」

マリコルヌが心底楽しそうな声で言った。

「期待してるぜ。ぼくのシュヴァリエ」

授業中も、ティファニアの奇行は続いた。ベアトリスが啞あ然ぜんとする中で、机の上に何かを広げ、一心不乱に打ち込んでいるのである。

「……ティファニアさん、何を」

ベアトリスが、つり上がった翠眼をしばたたかせながら見やると、ティファニアはどきっとするぐらい不気味な笑みを浮かべた。なんだか……、心をどこかにおいてきてしまったような、遠い笑みである。

「もけけけけけ」

「な、なに？　ティファニアさん、今のなに？」

「笑い声。もけけけけけけけけけ」

まるで墓場から使者が蘇よみがえってきたようなその笑みに、ベアトリスは背筋が凍るような気持ちになった。それでもなんとか勇気を振り絞り、ティファニアに尋ねた。

「そ、そう……。愉快な笑い声ね。でも、いったい何をしているの？」

「ごめんなさい。ご紹介がまだだったわね。わたしの家族を紹介するわ」

ティファニアは、本の上にある、小さな何かをベアトリスに見せた。そこにあったのは、木の実で作られた小さな人形だった。だが……、その造形がどこかまともではない。口なんか大きく開いていて牙が見えているし、体中に矢が刺さっていたりした。

「ひっ……」

ベアトリスは思わずたじろいだが、淡々とティファニアは人形を紹介していく。

「これが末っ子のアンドレア。いたずら好きなのよ。たまにおねえちゃんの日記を盗み読んでは叱られてる。これが三女のマリー。彼女はおませさんなの。そしてこれが……」

不気味な人形を指差し、ティファニアは紹介した。何が怖いって、ティファニアの視線が中空を泳いでいることである。ベアトリスは、いつまでも家族を紹介し続けるティファニアを、まるで理解できない生き物を見るような目で、見つめ続けた。

「よくもまあ、あそこまで気持ちの悪いことを思いつくわね」

授業をサボり、廊ろう下かからこっそりと教室を覗のぞいていたルイズが言った。マリコルヌが自慢げに頷うなずく。

「褒ほめるない」

「……褒めてないわ」

「さてと。じゃあ先生、出番だぜ」

マリコルヌは、さっきから震えている才さい人との肩を叩たたいた。

「で、でも……」

「やっちゃえよ。ここはやっぱり、きみの本気が必要なんだよ」

「お、おれ……、見たいものがあるんだ……。でも、でも！」

「いいじゃない。それだよサイト」

悪魔の囁ささやきで、とうとう才人は膝ひざをついた。その目が次第に輝きを帯びてくる。

「そ、そうだよな。ティファニアのためだ」

「ああ。そうだとも兄弟」

「おれ……、人の役に立てるんだよな？」

「あったりまえだ」

ルイズはそんな二人を見て、「いいのかしら」とため息をついた。自分まで、妙な陰いん謀ぼうに加担しているのがちょっとせつなくなっていたのである。

「いいんだよ」と、そんなルイズの心配を察してか、マリコルヌが言った。

「で、でも……」

「俺おれとサイトはホンモノでどうしようもないけど、ティファニアのためを思ってやる。ほんとだよ」

しょうことなしに、ルイズは頷いた。

昼食のあとの、ちょっとした時間にティファニアはこっそりと火の塔の陰に呼ばれた。ここは昼間でも薄暗く、あまり人が来ないのである。

笑みをかみ殺した顔をしているマリコルヌと才人を見つけ、ティファニアは開口一番こう叫んだ。

「もう無理よ！」

そして、大きな胸を左右から腕で押しつぶすように身体からだを縮こまらせ、ぷるぷると震える。そうしていると、さすがは妖精の化け身しんとまで言われた美少女、あらゆる男に奉ほう仕しせねばならないとの感情を植えつけてしまうのである。

「さてと、あったまってきた」マリコルヌが言った。

「とどめの一撃だ」

「次はティファニアにどんなことをさせる気なの？」

細い目でルイズが言った。ティファニアは、自分より小さなルイズの腕に寄り添いガタガタと震えている。元々気の弱いティファニアは、さっきみたいな演技がどうにもこうにも心にせつなく響いてたまらないのであった。

才さい人ととマリコルヌは、顔を見合わせ、思わず口を押さえた。

「楽しんでる！」

ティファニアは、恨うらめしい目で二人の少年を見て言った。

「ちがう！」

才人が、自分に言い聞かせるように言った。

「俺おれたちは、ティファニアが困っているっていうから、力になってやってるんダ！」

「おじょうちゃん、四六時中つきまとわれて閉口してんだろ？　しょうがねえよ。ラクになろうぜ。ラクに」

伝でん法ぽうな物言いでマリコルヌが近づき、振り向いて才人に恭うやうやしく一礼した。

「じゃあ先生。とっておきのをどうぞ」

ティファニアは覚悟を決めたらしく、目をつむる。才人はそんなティファニアのそばに近づき、耳元で何か呟つぶやいた。

瞬間、ティファニアの目が裏返る。そのままぱたりと地面に崩れ落ちた。

「あれえ？　やっちまったか？」

「三割引いとけって！　言ったじゃない！　大先生！」

「そっか……、すまん……。てへっ！」

キャッキャと喜ぶ少年たちを執しつ拗ように蹴りまわしたあと、ルイズは背を向けて言い放つ。

「あんたの頭の中から、そのまま取り出すんじゃないの。ソフィスティケイトしなさい。いいわね？」

しばらくたって、息を吹き返したティファニアは、ちょっと洗練されて弱まった計画を聞いたが……、それでも激しく青ざめた。再び気絶しそうになったが、すぐさまルイズに用意していたワインを流し込まれ、なんとか持ちこたえる。

「わ、わたしが、それをするの？」

大きく才人とマリコルヌは頷うなずいた。

その夜……、ベアトリスはティファニアにヴェストリの広場へと呼び出された。心の中は、猜さい疑ぎ心しんでいっぱいだった。いったい、今日のティファニアはどうしたんだろう？

あまりにも変で、わけがわからなかった。早く会って、いったいどうしたことかとその変身っぷりを聞き出したかったのである。

さて……、待ち合わせの場所へと赴おもむくと、ティファニアの姿はない。あたりをきょろきょろと見回してみても、誰だれもいない。

「ティファニアさん？」

呼んでみたが、誰だれも現れない。そのうちにベアトリスは不安になってきた。どれほどの時間が過ぎただろう？

気づくと……、ふわりとした影が、闇やみ夜よから現れた。

「……誰？」

それは……、ふわふわとしたレースで何重にも彩いろどられた、毒々しい極ごく彩さい色しきのドレスに身を包んだティファニアその人だった。ところどころ肌が露出した、目眩めまいがするようなデザインの服である。まるで夜の闇を飛ぶ蛾がのようだった。

しかも、ティファニアは今時どんな夜の女も施ほどこさないであろう、派手な化け粧しようをしていた。ご丁てい寧ねいに、古代の女王のように髪を結い上げている。ドレスを派手に持ち上げる、巨大な胸がなければティファニアとはわからなかったに違いない。

「ティファニアさん？」

ベアトリスは、わなわなと震えた。

「ティファニアじゃないわ」

ティファニアは、上ずった声で告げた。

「え？」

「よ、夜の女王バチよ」

「じょうおうばち？」

あまりのティファニアの変さに、ベアトリスは頭がくらくらしてきた。

「ど、どうしたの？　ティファニアさん、今日は昼間からおかしいわ」

「ううん……。これがほんとうのわたしなの。今日はわたし、あなたにほんとうのわたしを見てほしくって……、素の自分をさらけだしたの」

「素？　素？　素？」

目を白黒させながら、ベアトリスは言った。

「ど、どうしてまた、そんなものを見せようだなんて……」

するとティファニアは、両手を広げた。

「愛してしまったからー！」

まるでオペラ歌手のような、迫力のある裏声だった。ベアトリスは、一瞬、固まった。

「愛して……、しまった？　わたしを？　で、でも、ティファニアさん、わたし女なんですけど……」

「知っているわ。でも、朗ほがらかにわたしに懐いてくるあなたを見ていたら、わたし、どうにもならなくなって……、つい、このような正式の申し込みをしてしまったの」

これが正式のお付き合いの申し込み？　エルフってそういう生き物なの？　女王バチが正式？　というか激しく趣味が悪いんだけど。なにあのドレス。なにあの化粧。あんなの見たことない。

ティファニアは大きく息を吸うと、大きすぎる胸を押さえ、身をよじらせながら、するすると衣装を肩から脱ぎ始めた。

「な、なにを……」

「だ、脱皮……。夜の女王バチは、あなたに愛されるために脱皮を繰り返すの……」

「ふ、服を脱いでいるだけじゃないですか」

「そ、そうともいうわ」

というかちょっと待って！　女同士じゃない！

ベアトリスは激しくパニックに陥った。それからきびすを返して走り去る。あとに残されたティファニアは、がっくりと膝ひざをついた。

茂みの中から、拍手をしながらマリコルヌと才さい人とが現れた。慌ててティファニアは、ずりおろした上衣を引き戻した。

「いやいや！　ナイスな名演技！　タニア・ロワイヤル座の公演を見ているようだったよ！」

「やったなティファニア！　大勝利！」

「なんて苦い勝利かしら」

虚うつろな声で、ティファニアは呟つぶやく。大丈夫？　と心配げなルイズが近づき、ひっ！　とその容姿に驚いて後ずさる。ティファニアはさらにどよん、と落ち込んだ。

「ご、ごめん……」

そんな自分を見て、マリコルヌと才人が口を押さえているのにティファニアは気づいた。

「いやぁ……、夜空にきらめく女王バチの饗きよう宴えん……。サイト、なかなかだな！　あの脱皮のくだりなんて、エロスと芸術が組み合わさって、たいしたもんだったぜ！」

「そ、そうかな？」

「ああ、しかもセリフのひとつひとつに磨きがかかってる」

小声で、マリコルヌはさっきの自分のやり取りを真ま似ねしはじめた。

「愛してしまったカラー」

「ぷ。おぷ。えっぷ」

「笑うなヨ」

「だ、だって……」

ティファニアは思わず抗議の目で睨にらんだが、二人とももう夢中だった。よっぽど面白かったのであろう。さて、そんなとき……、誰だれかが再びととと、と駆け寄ってきた。

才人たちは、再び茂みへと隠れた。

こんな姿を他のクラスメイトに見られるわけにはいかない。そうなったら〝忘却〟を使うしかない。そんな覚悟をしていると……、現れたのはベアトリスだった。

「ベアトリスさん？　その格好……」

どこから見つけてきたのか、ベアトリスも妙なドレスに身を包んでいた。肌の露出もさることながら、まるで革で全身を拘束するかのような衣装なのである。

「あ、あのっ！」

「は、はいっ！」

「ティファニアさんの求愛！　お受けしますっ！」

「え？　え？　えええええええ！」

「わたし、いたって普通ですけど……、あれだけ大好きなティファニアさんに、『お願い』と頼まれたら断れませんっ！　ほら！　頑張ってハチっぽい衣装も探してきました！　一番趣味悪い服を友達から……、いや！　もとい！　ティファニアさん好みだと思いますっ！」

それからベアトリスは、ティファニアのキスを待つかのように、直立して目をつむるとわなわなと震え始めた。

そんなベアトリスを見て、ティファニアの目からぽろりと涙がこぼれた。思わず駆け寄り、その小さい身体からだを抱きしめる。

「ご、ごめんなさいっ！　愛してしまったというのは噓うそなの！」

「へ？」

「ごめんなさい……、わたし……、わたし……」

ティファニアはうるうると目を輝かせながら、ベアトリスに説明した。すると、ベアトリスも涙目になって呟つぶやく。

「そうだったの……。はっきり言ってくれれば、わたし遠えん慮りよしましたのに」

「ごめんなさいね、わたしあなたのこと誤解してたみたい。これからはホントのお友達になりましょう」

しばらく抱き合ったあと……、背後の視線に気づき、ティファニアは振り向いた。露出度の高い衣装を着て抱き合う自分たちを、茂みの中から熱っぽい視線で見つめる二つの影があった。

「もしかして、ティファニアさんに吹き込んだの、あの人たち？」

ベアトリスが尋ねた。困った顔で、ティファニアが頷うなずく。

「そう……。随分と面白いことしてくれるじゃない」

ベアトリスの顔に、かつての意地の悪い何かが浮かぶ。その笑みを見つめ、才さい人ととマリコルヌは震えた。

「な、何を言ってるんだ！　俺おれたちはティファニアのためを思って！」

「噓うそばっかり。楽しんでいたじゃない。先輩がた」

触れると切れそうなぐらい、冷ややかな目でベアトリスが告げた。

「お、お前なあ……。先輩に向かって、そんな態度は……」

マリコルヌが精一杯の虚勢を張ってそう言うと、ベアトリスは杖つえを振った。土でできた巨大な手が、がっしりとマリコルヌと才人を捕まえる。

魔法の威力は感情に左右される。ベアトリスの怒りは相当なものなのだろう。すごい力で、二人は身動きが取れなくなった。

「ルイズ！　ルイズ助けて！」

才人とマリコルヌが叫ぶ。

茂みの中からルイズが立ち上がる。

「あら。ヴァリエール先輩もいらっしゃったんですか？　さて、このお二人を助けるつもり？」

するとルイズは、才人とマリコルヌを指差してベアトリスに告げた。

「まさか」

ルイズはにっこりと笑みを浮かべて言った。

「はぁ～。さっきのティファニアをどういう目で見ていたのか、これからきっちり教えてあげないとね」

いきなり形勢が逆転したことに気づいた才人とマリコルヌは、激しく震え始めた。ついつい調子に乗りすぎたようだ。

「何を言っているの！　おれたちはあくまでティファニアのためを思って！」

「そ、そうよね。ありがとう」

思わずティファニアが呟つぶやく。ほっとしたような顔の二人に、ベアトリスが言った。

「でも、わたしはお礼を述べたいわ。ティファニアさんの違った一面を見せてくださったお礼が……」

にっこりとルイズが笑って言った。

「わたしは、きちんと躾しつけをしておきたいわ」

再び才さい人ととマリコルヌの顔は凍りつく。二人の額ひたいから、冷たい汗が一筋流れた。

「ヴァリエール先輩、競争しません？」

「喜んで」

「このお二人にあげさせる悲鳴。わたしと先輩、どっちが大きいか。自信ありますよぉ」

そんなわけで。

ヴェストリの広場に……、才人とマリコルヌの悲鳴はいつまでも響いたのだった。

代筆者より

『ゼロの使い魔』21巻、22巻の代筆を担当させて頂きました、志し瑞みず祐ゆうと申します。最終巻のあとがきに代えまして、諸々のことを書かせて頂きたく思います。

二〇一三年四月四日、皆様も御存じの通り、『ゼロの使い魔』の作者であるヤマグチノボル先生は、惜しまれつつ亡くなられました。

ヤマグチ先生は、とても魅力的な方で、器が大きく、人間的な温かみのある、僕にとって憧れの大先輩でした。

初めてご挨拶したのは九年前の新人賞の授賞式で、多くの先輩方を前に緊張している僕に、気さくに話しかけて下さったことを、今でも昨日のことのように覚えています。お亡くなりになる数ヶ月前、ある出版パーティーでお会いしたときも、ご自身の病状の重さを微塵も見せることなく、明るく、周囲に細かな気遣いをされている、そんな方でした。

ヤマグチ先生の代表作『ゼロの使い魔』は、恋と冒険を描いたライトノベルの金字塔であり、小説の面白さのすべてが詰まった作品です。もちろん、僕も大ファンで、デビュー前から夢中で読んでいました。書くことを仕事にすると、どうしても勉強として本を読む機会が多くなってしまうのですが、『ゼロの使い魔』に限っては、純粋にワクワクしながら、数ヶ月ごとに出る新刊を楽しみにしていました。

僕自身、多くのファンの皆様と同じように、ヤマグチ先生の筆による完結を、ずっと心待ちにしていた一人です。

ですが、本当に残念なことに、それは叶わぬ夢となってしまいました──

編集部より続刊の代筆のお話を頂いたことは、光栄であると同時に、大きなプレッシャーでもありました。本当に自分などでいいのだろうかと悩む日が続きましたが、ヤマグチ先生がかけて下さった言葉に背中を押され、引き受けさせて頂くこととなりました。

抗ガン剤治療による過酷な闘病生活の中、文字通り命をかけて遺されたプロットを初めて読んだときは、思わず泣いてしまいました。

そこにあったのは、一度は離れ離れになってしまったルイズとサイトが再会し、お互いを想おもってすれ違い、最後には一緒に故郷に戻るという、とても美しい物語でした。

その後は、プロットと設定メモ、当時の担当編集さんとの打ち合わせの収録されたテープをもとに、時間をかけて何度も編集部と打ち合わせを重ねました。

編集部からの要望は、一人一人のキャラクターを活躍させること、ゼロ戦は出したい、ラストはルイズと才さい人とが二人で世界を救う話に──というものでした。それらを纏まとめつつ、残された伏線をできるだけ回収することを目標として、執筆を始めました。

執筆にあたっては、新たな設定や解釈を付け加えることはなるべく避け、虚無の力やヴァリヤーグの正体など、未確定の設定は、読者の皆様のご想像にお任せするという方針を取らせて頂きました。また、台詞回しや地の文などは、既刊を繰り返し読み込み、できる限り、原作と同じ語彙、表現を使うことを心がけました。

クライマックスでのルイズの台詞は、ヤマグチ先生のプロットにあった台詞をそのまま使わせて頂きました。あの台詞は、『ゼロの使い魔』という作品の根底に流れるロマンのすべてが集約された、本当にすごい台詞で、初めてプロットを読んだとき、心が激しく震えたのを覚えています。

ほぼ遺稿のプロットに沿った形で執筆を進めましたが、最終巻の終盤、ラグドリアン湖でルイズが蘇よみがえるシーンに関しましては、ヤマグチ先生ご自身もあまり納得されていなかったということで、六千年前のブリミルとサーシャのエピソードを盛り込みつつ、改変をさせて頂きました。その点はどうかご了承頂ければと思います。

最終巻のタイトルは『ゼロの神話』ですが、これはヤマグチ先生の強いご要望で、「英雄がお姫様を連れて故郷に帰るのは神話の構造だから、タイトルは『○○の神話』にしたい」と仰っていました。打ち合わせの中では、「エウメネスのモデルはイスタンブールなんですよ」とか、「元素の兄弟はノワールの研究所と少し関係があるんです」とか、「ラストはゼロ魔らしくドタバタした感じで、シエスタたちが『あ───っ！』と叫ぶラストで締めましょう」とか……作品のことを、とても楽しそうに話されていて、病床にありながらも、周囲を気遣い、明るく振る舞われていたことが印象に残っています。

代筆にあたりましては、もちろん、全力を尽くしましたが、内容や表現、人物の描写などに、ご不満や違和感を覚えられた方もいらっしゃると思います。そのことにつきましては、すべて僕の責任です。力及ばず、本当に申し訳ありません。

ヤマグチ先生の中には、才さい人ととルイズの子供たちが活躍する続編の構想などもあったと聞いております。『ゼロの使い魔』という作品は完結を迎えましたが、物語が閉幕したあとも、才人とルイズの日常は、ずっと続いているのだと思います。

最後に、『ゼロの使い魔』の完結に携わってくださった、すべての方々に感謝を。

シリーズをずっと応援してくださった、ファンの皆様。ヤマグチ先生の長年のパートナーであり、才人やルイズのもう一人の生みの親である、兎うさ塚つかエイジ先生。

続刊の出版にご尽力下さった、元編集長の三み坂さか様。歴代の担当をはじめとする、編集部の皆様。いつも親切に迎えてくださった、ヤマグチ先生のご両親。本当に温かく、素敵なご両親で、初めてご挨拶させて頂いたとき、「ああ、あの才人のご両親だ」と思ったことを覚えています。

そして、作者のヤマグチノボル先生。

最高の物語を、どうもありがとうございました。

あとがきに代えて

２００４年に第一巻が刊行されてから13年にわたって続いた冒険ファンタジー小説『ゼロの使い魔』も、この「メモリアルブック」でいよいよ最後となりました。サービス精神旺盛なヤマグチ先生は、様々な機会に依頼した短編を気さくに引き受けてくれ、気がつけば２００ページにも及んでいました。ここに短編集としてまとめてお届けします。

また、この本にはヤマグチ先生が書かれた最後のプロットを収録しています。プロットは本来、読者の目に触れることがないものですが、実質的な遺稿であり、ヤマグチ先生の直筆メッセージとの意味も込めて掲載することにしました。

ヤマグチ先生は病院に持ち込んだポメラでこのプロットを書いていました。作家さんによって書き方に違いがありますが、もともとヤマグチ先生は編集との打ち合わせに使うために書くようなものなので、いつも簡潔でした。今回も、最初は当然自分で書くつもりだったので大まかな流れしかありませんでしたが、やがて、来たるべき時に備えて初稿プロットを元に打ち合わせを重ね、また、逝去の約一か月前には病室で最後となってしまったインタビューをして、疑問点を解消して行きました。

こうして出来上がったプロットを代筆の作家さんに託すことになったのですが、そもそも二冊分にも及ぶ物語を紡ぎ出すのはただでさえ大変な執筆活動で、ましてやそれが他の人が書いたプロットで、しかもシリーズ累計６８０万部を超える人気作の完結編です。代筆者の苦労やプレッシャーは凄まじいものがあったと思います。

志し瑞みず先生、ありがとうございました。期待以上、期待をはるかに超える『ゼロの使い魔』の完結でした。初稿を読んだ時、いつも通り面白く、ヤマグチ先生が書いたのかと思うほどまったく違和感がありませんでした。文体やキャラクターの自然さはもちろん、ヤマグチ先生が悩んでいた部分も納得のいく解決がなされ、大きな物語が本当に見事な大団円を迎えることができました。志瑞先生にお願いできたことは、編集部はもちろん、ファンの皆さん、そしてヤマグチ先生にとって正しい選択だったとあらためて思います。

さて、冒頭にお伝えした通り、『ゼロの使い魔』はこれで終了です。ゼロの使い魔がここまで来られたのは、世界中のファンの皆さんのおかげです。これまでのご愛読、ご声援、本当にありがとうございました。才さい人とやルイズと一緒に経験した冒険やドキドキが皆さんの宝物になっていれば、きっとヤマグチ先生も喜んでくれると思います。

三み坂さか泰たい二じ（元ＭＦ文庫Ｊ編集長）

カバー・本文イラスト／兎塚エイジ

口絵／緋賀ゆかり、こんたくと、タカムラマサヤ

装丁／blue

ゼロの使い魔

Memorial BOOK

ヤマグチノボル

2017年6月25日　発行

(C)HEXAGON 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『ゼロの使い魔 Memorial BOOK』

2017年6月25日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

0570-002-001（ナビダイヤル）

年末年始を除く　平日10：00～18：00まで

編　集　ＭＦ文庫Ｊ編集部
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