ゼロの使い魔 20 古深淵の聖地 (MF文庫J)
Author: ヤマグチ ノボル; 兎塚 エイジ
Date: 2012-04-02 03:00:00+00:00
Publisher: メディアファクトリー

ゼロの使い魔20

古深淵いにしえの聖地

ヤマグチノボル

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INDEX

第一章　小舟の二人

第二章　海母

第三章　最後の槍

第四章　評議会カウンシル

第五章　妖精の想い

第六章　聖地回復連合会議

第七章　エルフの土地へ

第八章　突破戦

第九章　悪魔の業虚無

エピローグ

第一章　小舟の二人

エルフの国ネフテスの首都、アディールを脱出した才さい人とたちは、イルカの引く小舟で航海を続けていた。

エルフたちに囚とらわれていた才人とティファニアは、心しん神しん喪そう失しつ薬やくを飲まされそうになったところを危うくルクシャナに救われたのである。ルクシャナの婚約者であるアリィーに襲われるも、復活したデルフリンガーのおかげで窮きゆう地ちを脱することができた。

小舟の上で、才人は愛用の日本刀に精神を乗り移らせたデルフリンガーと、さまざまなことを話した。

デルフリンガーが壊されてしまった、元素の兄弟と戦った晩からのこと……。

彼は全部を知っていて、そのたびに、あんときは……、と相あい槌づちを打った。だがエルフとのことになると、口を閉ざしてしまうのだった。

〝ガンダールヴのサーシャがブリミルを殺した〟

そのことをぽつりと呟つぶやいたきり、押してもすかしても、『全部を思い出した』デルフリンガーは昔のことを語ってくれない。

ただ、何か深い悲しみから逃げるように、たわいのないことを饒じよう舌ぜつに語るのだった。

夕方になると、デルフリンガーも軽口を叩たたくのをやめ、黙りこくった。ルクシャナは小舟の上に横になり寝息を立て始めた。

日が落ちて、夜の海を照らすのは双つの月だけとなった。

夜の海は、月明かりで満ち、さざ波に反射して銀色に光る。そんな光景を見て、ティファニアがぽつりと呟つぶやく。

「まるで光が畑になったみたい」

「ほんとだ」

「これから、わたしたち、どうなるのかしら」

ゆったりとしたエルフの服に身を包んだティファニアが呟く。

「まずは〝聖地〟を探す。そこになにがあるのか、突き止めるんだ。その情報を持って、ルイズたちの元に帰る」

才さい人とはルクシャナを見て言った。

「ルクシャナには悪いけど……、それが俺おれたちのやるべきことだと思う」

ティファニアは、そんな才人をじっと見ていたが、そのうちに膝ひざを抱えて腕の間に顎あごをうずめた。

「サイトはえらいな」

「え？　なんで？」

「だって、こんな状況なのに、しっかりやることがわかってる。わたしなんか全然だめ。怖くてなんにも考えられなくて……」

そう言うとティファニアは、首を傾かしげて目をつむった。どうやら、また落ち込んでいるようだ。

「そりゃ、ティファニアは女の子だから、こんなときはしょうがないだろ」

「ルイズだって、アンリエッタ女王陛下だって女の子だわ。わたし、どうしていざってときに勇気が出ないのかな。昨日だって、怖くてなんにもできなかった」

「なんにもってことないだろ！　俺はおかげで……」

才人は、昨日の水竜との一戦で見たティファニアの凶悪ともいえる革命的な胸を思い出し、鼻を押さえた。正直、見てはいけないものだと思った。ただ大きいだけではない。なんというか、ティファニアのそれはバランスが絶妙なのだ。あの細いウエストの上に、これ以上大きいのがのったらマンガになる。その微び妙みようなラインを越えずに存在している。だから恐ろしい。だからこそ、忘れられない。脳裏に焼きつく……。

「わたし、それだけなのかな」

ティファニアのその一言で、才人は我に返った。

「そ、そんなことないよ！」

「いいの。わかってる」

にっこりとティファニアは笑みを浮かべた。

「どうしてサイトはそんなにしっかりしてるの？　冷静に戦えるの？　やらなくちゃならないことがわかるの？」

真剣な声で、ティファニアは尋ねてきた。才さい人とは顎あごに手を置いて、考え込んだ。

「全然冷静じゃないよ。俺おれ」

「ううん。そりゃ怖い時もあると思う。でもサイトは、いっつもちゃんと戦ってる。自分の世界のことじゃないのに……」

才人は顔を少しあげて、遠くを見つめた。月明かりに照らされた海は、昼間見るそれと違って神秘的だった。

「たぶん、好きな人がいるからだと思う」

「ルイズのこと？」

才人は頷うなずいた。

「あいつが困った顔は見たくないし、あいつの故郷は俺の故郷みたいなもんだ。それを守るためなら、命だって賭かけられる。怖いけど、震えるけど、でも、なんとか立ってられる。じゃなかったら、とっくに俺も逃げ出してると思う」

そっかぁ、とティファニアは、わかったように頷いた。

「わたしは、好きな人がいないから、怖くなっちゃうのかな」

「いや……、みんながみんな同じ理由で戦う必要はないと思うよ。ただ、俺がそうだってだけで」

「もし、好きな人ができたら、わたしもサイトみたいに勇気が出るようになるのかな」

「別に……。テファは今のままでいいんじゃないかって思うけどな」

ティファニアを慰なぐさめるつもりで、才人はそう言った。

「わたしね、こう思うの。他ほかの人にない力を持ってるのに、わたしにしかできないことがあるのに、そこから逃げることはやっぱり卑ひ怯きようなんだって」

才人は黙ってしまった。自分もそう思っていたからだった。

「テファは逃げてないじゃないか」

「おんなじだよ。なんにもできなくて、震えてるだけ。そっかぁ、好きな人かぁ。好きな人って、どうやったらわかるの？」

無邪気にそう尋ねられ、才人は困ってしまった。

「そ、そうだな……。まずいっしょにいるとドキドキする」

「うん。それで？」

「なんか抱きしめたいって思うな」

「うん。それで？」

「抱きしめたら、ずっとこのままでいたいって思う」

両耳をつまみ、ティファニアは目をつむった。

「……じゃあ、やっぱりわたし、サイトのこと好きなのかな」

「え？　ええええ？　えええええええ!?」

才さい人とは慌ててティファニアを見つめた。ティファニアは泣きそうな顔で、才人を見上げた。

「だって、わたし、サイトの隣にいるとドキドキするんだもの」

「だから、それは今混乱してるだけで……」

「それにね、それにね……、それにね？」

ティファニアは顔を真っ赤にして首を振った。なんだかやたらと胸が異常なハーフエルフが隣でそんなことをしやがるので、才人は劣れつ情じようとかでどうにかなりそうになってきた。

「見せるの、そんなにイヤじゃなかったの……」

「い、言ってたね。ほんとにそうだったんだ」

「うん……。最初は混乱してるからそう思うのかもって思ってたけど、冷静になって考えてみても、やっぱりイヤじゃない。ドキドキするんだけど、でもイヤじゃない……」

隣でそんなことを言うものだから、だんだんと才人も頭の中が煮えてきた。

「そ、それは……、好きの一歩手前というやつかもな」

「それ、好きとどう違うの？」

「あ、あんまり変わんないかも……」

才人は言ってから、はっとした。でも、嘘うそはつけなかった。

「じゃあ、好きってこと？」

「かもしれないってこと」

「…………」

ティファニアは、自分の胸に手を置くと、ため息をついた。

「きっと好きなんだわ。これ……。どうしよう。でも、サイトはルイズが好きなんだよね」

「うん……」

「じゃあ、わたしの好き、ダメな〝好き〟じゃない。わたし、悪い女の子なんだわ。友達の恋人を好きだなんて、そんなの大自然と神さまが許さないに決まってる」

才人は慌てた。

「そんな！　ダメな好きなんかあるもんか！　そんなの、自分じゃどうしようもないことだよ。むしろ大自然と神さまがそう言ってるんだ！」

言ってから、しまったと思ったが、他ほかに言いようもなかった。世の中に好きになっちゃいけないなんてことがあるわけもなく。

「でも、ルイズが許さないし。サイトだってわたしのこと、好きじゃないでしょ。じゃあ、この気持ち、どこにいけばいいのかしら……」

そんなティファニアを見ていると、才さい人とは葛かつ藤とうに襲われた。好きじゃない、なんてことはない。ティファニアより魅力的な女の子なんてそういない。でも、そんな自分の気持ちを認めるわけにはいかなかった。もう絶対にルイズを悲しませることはしない、と決めたから。アンリエッタとの一件を思い出し、才人は心の中で首を振った。

でも、〝好きじゃない〟というのもまた嘘うそだ。だって正直、好きは好きだ。ティファニアは、そんぐらい魅力的なのだ。本能には抗あらがえない気持ちというものも存在して、それを否定するのも何か違うように才人は感じた。

となると……、方法は一つ。

ティファニアの気持ちを、冷めさせないといけない。俺おれはこんなにどうしようもないやつなんだと思っていただいて……。

「なあテファ」

「な、なあに？」

「言っとかなきゃ、ならないことがある」

「言って」

才人はぐっと拳こぶしを握り締め、苦しそうに、吐き出すように呟つぶやいた。

「俺、変態なんだ」

しばらくティファニアは才人をじっと見つめていたが、そのうちに噴き出した。

「ほんとだって！　いやそれが、まじもんで……！　とにかく格好とシチュエーションにこだわりがありすぎるというか……」

「ありがとう。サイト優しいね」

「え？」

「わたしがサイトを嫌いになるように、そう言ってくれたんでしょう？」

まっすぐに見つめられ、才人は恥ずかしくなった。

「いや……、後半はホントで……。それが変態かどうかは個人の主観に委ゆだねられるというか……」

「大丈夫。ほんとに。なんか話したらすっきりしたし。わたしね、自分で頑張る。サイトのことが好きかもしれないけど、ううん、たぶんきっと好きなんだと思うの。でも、それとわたしの使命はやっぱり別」

「テファ……」

才人は泣きそうな目で、ティファニアを見つめた。健けな気げな気持ちに心動かされ、ティファニアの胸とかに劣れつ情じようを抱いた自分を恥じ、同時にこんなに胸がすごかったらどうしようもないだろ、と弁護し、弁護した自分をも恥じ、気づいたらティファニアの手を握っていた。

「わ」

そのとき、波を越えて小舟が揺れた。才さい人とは横に倒れそうになり、握っていたティファニアを引っ張る格好になった。

「…………」

目の前に、ティファニアの顔があった。火ほ照てった頬ほおが、月明かりに眩まぶしい。じっとティファニアは、自分を見つめている。

青い瞳ひとみが、軽く潤んでいて才人は息が止まりそうになった。

双つの月が雲に隠れて、辺りは暗くら闇やみに包まれる。すると、耳が研ぎ澄まされ、小舟が波をかき分ける音が耳に届いた。

不意に熱い吐息が近づいてきて、次の瞬間、柔らかいものが唇に押し当てられる。ゆっくりと髪が撫なでられ、才人は今自分とティファニアが何をしているのかを理解した。

唇を重ねている間、ティファニアはずっと無言だった。

雲の切れ間から再び月が姿を現そうとしたとき……、すっとティファニアは身体からだを離す。光が辺りに戻ったときには、前と同じ格好で、海を見つめていた。

「テファ……」と才人が呟つぶやいたら、

「気のせいだよ」と、どことなく満足気な顔でティファニアは応こたえた。

「き、気のせいには思えなかったけど……」

「お月さまが見てないときは、夢の中のことなの。ちょっとでも夢を見られたから、もう大丈夫。平気。わたし、頑張るね」

「え？」

「サイトから勇気をもらったから」

才さい人とは、小さく頷うなずくと海の向こうを見つめた。海はどこまでも静かに、自分たちを見守っている。そして才人も、頑張ろう、と思った。自分のために。ルイズのために。みんなのために。そして、隣で海を見つめる、ハーフエルフの女の子のために……。

眩まぶしい朝日で、才人は目を覚ました。隣では、ティファニアがあどけない顔で寝息を立てている。昨日の夜の出来事を思い出し、才人は顔を赤らめたが、せっかくティファニアが夢の中のこと、と言ってくれたのだ。努めて平静を装った。

するとティファニアも目を覚ました。昨日のことなど何もなかったかのように、爽さわやかに挨あい拶さつを寄よ越こしてきた。

「おはよう」

「うん。おはよう」

才人がにこりと笑いかけると、ティファニアも笑いかけてきた。

何か言おうと思ったけど、何も言わないほうがいい気がして、才人は水平線のほうを眺めた。すると、水平線の向こうから、いくつもの突起が見えてきて、才人は驚いた。

「なんだありゃ！」

小舟を引くイルカを操りながら、ルクシャナが答えた。

「あら、起きたの？　あれはね、〝竜の巣〟と呼ばれる群ぐん島とうよ」

「群島？　島にゃ見えねーぞ」

確かにそれは島と呼ぶには、異様なものだった。細長い、うねうねと動く触しよく手しゆのようなかたちをした巨大な岩が、水面みなもからいくつも伸びているのだ。

ひとつひとつが、数十メイルはあろうかという高さを誇っている。岩は競い合うように、四方八方に伸びていた。それが延々と続いているさまは壮そう観かんだった。

「ここに、〝おともだち〟が住んでるんですか？」

ティファニアが尋ねると、ルクシャナは頷いた。

「そうよ」

「人間やエルフが住んでるようには見えないけどな」

「そりゃ、エルフは住めないわ。こんなところ」

「じゃあ、〝ともだち〟って誰だれ？」

するとルクシャナは、にやっと笑った。

「ついてからのお楽しみ」

「なんかいやな笑い方……」才さい人とがジト目で言うと、腰に下げたデルフリンガーがチャチャを入れた。

「とんでもない化け物だったりして」

「え……」

ティファニアが、青い顔になった。

「すんごいでっかくって。目なんか青いのが四つも五つもついてて」

「剣さん、やめて」

ティファニアは、口元をはにゃっと崩れさせ困ったような顔になった。

「タコの十倍ぐらい、触しよく手しゆがついてて、そいつでこうハーフの嬢ちゃんをがしっと捕まえてだね」

「ひう……」

「おいデルフ！　やめろよ！　テファが怖がってるだろ！」

「でーじょーぶだよ。そんなことになっても、相棒が守ってやるってばよ」

「そ、そうだよね」

ティファニアは、ほっとしたような顔で才人を見上げた。

「なあに。相棒はやる。そういう男だ。なに、どんな化け物が現れようが、嬢ちゃんのその爆発物を一発見せりゃあ……」

デルフリンガーは最後まで言えなかった。目を見開いたティファニアが、顔を真っ赤にして柄つかをつかんで震え始めたからだ。

「んっ！　んっ！　んっ！　んっ！」

「く、苦しい……。嬢ちゃん、やめて……」

それでもティファニアは、強くデルフリンガーを締め上げた。知ってのとおり、デルフリンガーは今は才人の腰に下げられている。

狭い小舟の上なので、そんな行動をとると結果ティファニアの身体からだが才人に密みつ着ちやくした。するとそのいけない二つの果実が、才人の腕や背中に当たりまくるのだった。

これは何かの罰か？　と才人は泣きそうな頭の中で考えた。

俺おれがいったい何をしたというんだ!?

〝神さまは俺が憎いのだろうか〟

そうに違いない。そうじゃなかったら、こんな悩ましいいけない二つの果実を、俺の腕や背中にぶつけるなんてことはしないはずだ。だって、だってこれは触ってはいけないものだから……。届かない永遠の地平線だから。それなのに、こうやって押し当てるということは……。

〝天てん罰ばつだ〟

空を見上げ、才人は呟つぶやいた。

「サイト……。どうしたの？」

才さい人とが青い顔で、ぶつぶつと天てん罰ばつだこれは天罰だ神に見捨てられた俺おれは堕だ天てん使しルシフェルだああ欲望の業ごう火かがこの身を燃やすよ……、だの呟つぶやいているので、ティファニアは心配になったのである。

「嬢ちゃんのせいだよ」

「え？　わたし？」

「そう。嬢ちゃんが、あんなものを見せるから……」

「だ、だって剣さんが！　見せろって！」

「ほんとに見せるとは思わなかった。いやはや結果オーライ。あと、おりゃあちゃんと名前があっから……、え！　ちょっと！　ちょっと待った！」

目に珍しく怒りの炎を激しくちらつかせたティファニアが、デルフリンガーを引きぬき、海面にじゃぶじゃぶとつけ始めたのである。

「やめて！　錆さびる！　錆びるから！」

それでもティファニアは無言でデルフリンガーを海水で洗い続けた。そんな様子を見て、ルクシャナが呆あきれた声で言った。

「あなたたち、わたしの友人をなんだと思ってるのよ。失礼ね」

「じゃあ言ってよ！　気になんだよ！　こんな海の果てまで連れてきてもったいぶんな！」

才人がそう言うと、ルクシャナは、ん、と首を傾かしげた。それからにっこりと笑みを浮かべる。

「やっぱり、ついてからのお楽しみ」

「なんじゃそりゃ！」

「だってあなたたちを見てると面白いんだもの。蛮ばん人じんってほんとおかしいわね」

「こいつらは特殊！　だから錆びます！　嬢ちゃん！」

デルフリンガーが悲鳴混じりの声をあげた。才人は憮ぶ然ぜんとして言った。

「だから蛮人言うなっての。長耳野郎が……」

海は凪ないでいた。ギラギラと照りつける太陽を反射して、水面みなもは鏡のように輝いている。

「この辺りはね、巨大な火山島が沈んだ辺りなの。巨大な噴火口の上に、わたしたちはいるってわけ」

「へえ。だからこんなに波が穏やかってわけか」

才人がそういうと、ルクシャナは目を丸くした。

「あなた、海を知ってるの？」

「いや……。別にそんなに詳しくないけど。そのぐらいは学校で習うよ」

「異世界から来たって言ったわね。へえ、学校なんてあるんだ」

「そりゃあるさ」

タコの触しよく手しゆのような岩の間をいくつも抜けると、一際高くそびえた岩が見えてきた。ルクシャナはイルカに命じると、小舟を止めた。

「ついたわ」

「は？　ここ？　まだ海のど真ん中じゃねえか」

ともだちと言うからには、島かどっかにいるものとばかり思っていた才さい人とが、怪け訝げんな声で言った。

「だからタコのお化けだって言ってるじゃねえかよう。きっとこのハーフの嬢ちゃん捕まって触手でにゅるにゅるだよう。でもその凶悪な胸がまろび見えた途端、相棒奮起の大活躍……、うご！　もが！　ごぺ！」

ルクシャナは、説明するのも面倒だ、というような調子で言った。

「海の中からじゃないと入れないのよ」

「は？　じゃあ、今から海に潜もぐるの？　どうやって？」

「もう……。いちいちうるさいわね。泳ぐことぐらいできるでしょ？」

「そりゃ、できるけどさ……」

才人は海を覗のぞき込んだ。水泳ぐらいならできるが、潜るとなると話は別だ。素す潜もぐりなんかしたことない。ティファニアを見ると、ぶんぶんと左右に首を振っている。

「わたし、アルビオン育ちで、海なんか入ったこともない！」

「もう、しょうがないわね」

ルクシャナは目を閉じると、手のひらに海水を掬すくい、口語の呪じゆ文もんを唱えた。

「水よ。身体からだを司つかさどる水よ……」

すると手のひらの海水が光り始める。

「これを飲んで」

才人とティファニアは身をかがめると、ルクシャナの手のひらから海水を飲んだ。塩辛い味が口内を刺激する。

「で？」

「これで水中でも息ができるわ。効果は限られてるけど」

「おい！　おれにもなんか魔法をかけてくれ！　この身体、錆さびやすいのよ！」

「世話のやける連中ね……」

するとルクシャナは、再び呪文を唱えた。

鞘さやに包まれたデルフリンガーの刀身が、赤く輝いた。

「これで海水に触れても大丈夫よ」

言うなりルクシャナは、がばっと服を脱ぐと下着姿になった。細い、しなやかな肢体が陽よう光こうの元にあらわになる。そのままどぼん！　とルクシャナは海に飛び込んだ。

「早くあなたたちも来なさいな。〝水中呼吸〟の効果は限られてるんだから」

ティファニアは、心配そうに才さい人とを見つめた。

しょうがない、というように首を振ると、才人は服を脱いでパンツ一枚きりになった。それを見て、ティファニアも決心したのか、ゆったりとしたエルフの服を脱ぎ捨てる。

キャミソールのような下着のみになったティファニアは悩ましいなどというものではなく、才人は目をそらせた。あれの生を、と考えただけで気絶しそうになるので、才人は必死になってルイズの裸体を想像した。だが、それはそれで素晴らしいものであるので、才人の煩悩は膨れ上がり、エルフのルクシャナにどやされる結果になった。

「いいから早くって言ってるでしょ！」

才人は慌てて海に飛び込む。だが、ティファニアはなかなか飛び込めないようで、ボートの上から海をこわごわと覗のぞき込んでいる。

海面から頭を出した才人は、そんなティファニアに手を伸ばした。

「大丈夫。俺おれがついてるから」

その言葉で、ティファニアはこくりと頷うなずき、海に飛び込んできた。ティファニアの手を握り、才人は海に潜もぐった。海面からすぐ下は陽の光が通って明るいが、自分たちの下には、黒々とした闇やみが広がっている。

どれだけの深さがあるのだろう？　そんな恐怖はティファニアも同じらしく、ぎゅっと才人の手を握ってくる。才人は右手でデルフリンガーの柄つかを握った。身体からだがすっと軽くなり、力がみなぎってくる。だが、ガンダールヴの力を借りる必要はなさそうだった。小舟を引いていたイルカが、いつの間にかハーネスを外して、自分たちのそばにいた。ルクシャナは、と見ると、イルカの背びれにしがみつき、こっちよ、と手招きしている。

イルカの胴に巻かれたベルトを、才人とティファニアはつかんだ。すると、猛烈な勢いでイルカは泳ぎ始めた。

ルクシャナの魔法のおかげで、水中でも息ができた。水を吸い込むと、喉のどのあたりでそれがなんと見事に空気に変わる。タバサたちが、空気の泡を作り出して頭をおおったりするのより、スマートな方法だった。

最初は激しい違和感があったが、すぐに慣れた。

水中の旅は、思ったより長くはなかった。数分も泳ぐと、目の前に黒々と海底から伸びる岩柱が見えてきた。先ほど小舟の上から見た、一際大きい触しよく手しゆ岩だろう。イルカはまっすぐに、その中腹へと進んでいく。

なんだ激突すんのか大丈夫かこのイルカ！　と慌てながら目をこらすと、中腹に大きな穴が開いているのが見えた。

ルクシャナの跨またがったイルカが、その中へと消えていく。どうやらあの中に、ルクシャナの〝ともだち〟はいるらしい。ついで、才人たちがつかまったイルカもあとに続いた。

穴の中は闇やみだった。だがイルカは、暗くら闇やみでも迷うことなく、一直線に進んでいく。地球のイルカは超音波を出して獲物を捉とらえるというが、こちらのイルカも同じなんだろうか。

そんなことをぼんやりと考えていると、上が明るくなってきた。イルカはその光に導かれるように、泳いでいく……。

ざばんっ！　と小気味いい音と共に、才さい人とたちは海面から顔を出した。

「なんだここは……」

目に飛び込んできたのは、ちょっとした劇場ほどもある巨大な空間だった。海藻の腐ったような、磯いその匂においが猛烈に鼻をつく。

「さっきの岩の中よ」

「空洞になってたのか」

どうやらさっきの巨大な触しよく手しゆ岩の中にいるらしい。才人たちが浮かんでいるのは、井戸のようにぽっかりと口を開けた水面みなもで、他ほかは平らな陸地になっている。壁が淡い光に包まれているのは、発光性のコケが生えているからのようだ。

ミシッ……。

空洞の奥から、何か巨大なものがうごめく音がした。

ティファニアは、びくっ！　として才人に寄り添ってきた。咄とつ嗟さに才人も背中に吊つったデルフリンガーに手を伸ばす。

「大丈夫よ」

ルクシャナはイルカの背から降りると、岩に手をかけて陸地に上がった。すると、闇の奥から、低い大きな声が響いた。

「いったい誰だれだえ？　このわらわの眠りを妨げるのは……」

「わたしよ。海うみ母はは」

「うみはは？」

「ああ、長耳のはねっかえり。わらわの娘。よく来たね」

ずし、と何か巨大なものが起き上がる気配がした。みしみし、と地面を踏みしだく音とともに、闇の中から紺色に輝く巨体が姿を現した。

第二章　海うみ母はは

才さい人とたちの目の前に現れたのは、巨大な水竜だった。昨日戦ったアリィーのシャッラールより、遥はるかに大きい。立ち上がったその姿は、十五メイルはあった。

紺色と見えた鱗うろこは、よく見るとくすんだ銀色をしていた。滑らかな銀色の鱗は、光の加減で様々に色を変えた。

頭からは珊さん瑚ごのような二本の角が生え、その付け根には巨大なフジツボがいくつもついていた。手足の間には、分厚い水かきが見えた。

「いったい、何事だえ？」

その口からは、明めい瞭りような言葉が流れてきた。こんな風にしゃべる竜を、才人は思い出した。

「韻いん竜りゆう！」

タバサの使い魔のシルフィードが、確かそんな種類の竜だった。魔法を操り、人語を解す古代竜……。

「あら。よく知ってるわね」

ルクシャナが感心した顔つきで言った。

「いや、ともだちが使い魔にしてるんだ」

才人がそう言うと、〝海母〟と呼ばれた水韻竜が笑い声をあげた。

「わらわの眷けん属ぞくを使い魔にするとは……、大したものじゃの」

白い目で、海母は才人たちを見み据すえた。

「おともだちって、この大きな竜だったのね」

ティファニアが、感心したように海母を見上げる。すると海母は、目を細めた。

「おや、綺き麗れいな娘じゃの。あんたは、エルフと人間の血が混じっているようだの」

「わかるんですか？」

ティファニアが驚いた顔で言うと、年老いた水韻竜は頷うなずいた。

「長く生きていると、大抵のことはわかるようになるもんじゃ。でも、エルフの娘や。おまえさんが何を考えているのかだけは、この海母にもわからぬ。お前はほんとうに気まぐれだから」

「じゃあ言うわね。わたしたちを、しばらく匿かくまってほしいのよ」

「おやおや！　このはねっかえりめ！　またいたずらをしたんだね？　今度はなにをして怒られたんだい？　また叔お父じ上うえの本や道具を勝手に持ち出したのかい？」

「そんなことしないわよ。わたしもう、子供じゃないもの」

海母は、わずかに目を細めると、首をルクシャナに近づけた。

「でも、何かを持ち出したんだね？」

「ええ。彼らをね」

ルクシャナは、才さい人とたちを指さした。海うみ母ははは、才人たちに顔を近づけた。ティファニアはびくっと震えて、才人の背の後ろに隠れた。

「安心おし。お前たちを食べるほど、悪あく食じきじゃないよ」

海母はしばらく才人たちを見つめたあと、

「おやおや！　どうやら普通の人間じゃないようだね！」と言った。

「悪魔の末まつ裔えいよ」

ルクシャナが得意げな顔で答えた。海母は、無言で才人たちを見つめた。才人は緊張した。この悪魔め！　とかなんとか言われて食くわれてしまうんじゃないだろうか？

だが海母は、

「よく来たね」と言っただけだった。

「あなたは、わたしたちが憎くはないの？」

ティファニアが尋ねると、海母は頷うなずいた。

「あんたたちのご先祖が、この土地に何をしたのかはよく知っているよ。そして、あんたたちが再び何をしようとしているのかも、大体わかる」

「なんでそこまで知ってるの？　こんな磯いそ臭くさい洞どう窟くつに住んでるくせに」

ルクシャナがそう言うと、海母は息を激しく吸い込んだ。どうやら笑っているらしい。

「祖そ母ぼから〝悪魔〟の話は聞いたからね。それにこんな洞窟に住んでいても、長い年月の間にはいろんなことがわかるようになるもんじゃ」

「祖母から聞いた？　六千年前のことを？」

「そうじゃ。祖母がまだ娘の時分にの」

いやはや、こいつら長生きなんだな、と才人は目の前の水すい韻いん竜りゆうを見て深い感かん慨がいにとらわれた。あのすっとぼけたシルフィードも、何千年も生きたらこんな貫かん禄ろくを出すようになるんだろうか……。

「だが、悪魔の末裔よ。わらわはお前たちが、別に憎くはないのじゃ」

海母はそう言って、ティファニアに鼻を近づけた。ティファニアがすっと手を伸ばし、その鼻面に触れる。気持ちよさそうに、海母は目を細めた。

「へえ。さすがは韻竜。評議会のおじいちゃんたちとは物わかりの度ど合あいが違うわね」

ルクシャナが言うと、海母は頷いた。

「お前たちエルフとは違い、わらわは滅びゆく種族。この世のすべての出来事は、大いなる意志の思おぼし召めしと受け止めているのじゃ。滅びゆくことも。あらたなる客を迎え入れることも……。あの〝大だい災さい厄やく〟でさえもじゃ」

「なにそれ。わたしにはただ諦あきらめているように思えるわ」

憮ぶ然ぜんとした顔でルクシャナは言った。

「ふぇふぇふぇ。長耳の娘。わらわの娘。お前はわらわに、〝悪魔〟を憎んでほしいのかい？　それとも、味方になってやれとでも言う気なのかえ？」

「どっちでもないわ。ただ、とりあえず身を隠す場所が欲しかったことが一つ。そして、もう一つあるんだけど」

そしてあっさりと、ルクシャナはその言語を口にした。

「〝シャイターンの門聖地〟に行ってみたいの」

「お前たちエルフのほうが、詳しいだろうよ」

「一部のエルフしか知らないのよ。でも、あなたなら場所を知ってるでしょう？　だって、この辺りの生いき字じ引びきじゃない」

「そうじゃが……。確かにわらわは物知りじゃが、そこまでは知らぬよ」

才さい人ととティファニアはがっかりした。

「おいルクシャナ。話が違うじゃないか」

「何よ。別に保証したわけじゃないわよ。ねえ海うみ母はは。〝シャイターンの門〟の場所を知ってそうな心当たりはいないの？　エルフ以外で」

「おらぬ。もう付き合いのある者も少なくなったしのう」

「使えない古代種ねー」

「使えないとはなんじゃ。いつしか助けてやった恩も忘れたのかえ？」

海母は立ち上がった。

「しばらくいるのはかまわん。好きなだけいるがいい。お前たちには匂においがきつかろうが」

そして再びみしみしと音を立てて、洞どう窟くつの奥へと戻っていった。

そこかしこに落ちている乾燥した海藻を燃やして才人たちは暖を取り、イルカが捕まえてきた魚や貝を焼いて食べた。洞窟内のかなりの磯いそ臭くささに閉口したが、そのうちに慣れてくる。人間、なんにでも慣れる、というのは才人の唯一無二の持論だった。

そうして一息ついていると、ルクシャナがぽつりと言った。

「さてと」

「なんかいい考えがあるのか？」

貝を食べていた才人は身を乗り出した。

「寝ましょ」

「おい！　こら！　長耳！　これからどーすんだよ！」

「どーすんだって言われても、しょーがないでしょ。海母も知らないって言ってるんだから」

「……まったく。こんなとこでモタモタしてる時間なんかないっつうのに」

するとルクシャナは、目を細めて才人を見つめた。

「暇なら、昨日の続きでもすればいいじゃないの」

その言葉で、ティファニアがぶほッ！　と食べていた魚を噴き出した。

「な！　な！　な！」

才さい人とが顔を真っ赤にして慌てていると、

「チュッチュチュッチュ、してればいいじゃないの」

「み、見てたんか！」

「人が寝てるそばでまあ、よくまあ、人の小舟の上で。やっぱり蛮ばん人じんって、恥じらいってものがないのねー」

ルクシャナは両手を広げて言い放つ。ティファニアは真っ赤になった顔を押さえて、いやいやをするように首を振る。

「覗のぞき見みすんなよ！」

「はぁ？　なに言ってるの？　あんな狭い場所で覗きもなにもないもんだわ」

「おれも見てた」

腰にさしたデルフリンガーがそう言って、ティファニアが卒そつ倒とうした。

「寝てろよ！」

「いやはや……。相棒のね、そういうところは知ってるつもりだったけどね、今回のはないわ。ピンクの嬢ちゃん聞いたら殺されるどころじゃすまねえわ」

「ば、ばか……、あれは友情の一いつ環かんというか……」

「へえ、蛮ばん人じんって、友人とああいうことするんだー。へー」

そのとき、ティファニアががばっと起き上がり、首を振った。

「わ、わたしが勝手にしたの！　サイトは悪くないの！」

「どうして、あんなことをされたんですか？」

何な故ぜかインタヴュー口調のとぼけた声で、デルフリンガーが尋ねた。

「なんか！　サイトの顔見てたら！　なんか！　胸の中になんか溢あふれて！　なんかもう！　どうしようもなくて！」

「惚ほれちゃったんですね。相棒悪い男」

「わかんないの！　ほんとに！」

ティファニアは顔を押さえた。デルフリンガーは追い打ちをかける。

「そんなに愛をばらまいてどうするの？」

「ばらまいてないよ！　というかそんな話してる場合かよ！　ったく、聖地っていったいどこにあるんだよ……」

「シャイターンの門よ。ぜんぜん聖地なんていいもんじゃないし」

「どっちだっていいよ……。あ！」

才さい人とは腰にささった刀を引きぬいた。

「おいデルフ！　お前そういや、『すべてを思い出した』って言ってたよな？　聖地の場所もわかるんじゃないのか？」

「あれだろ。ブリミルが〝ゲート〟でやってきた場所だろ。うん、思い出したよ」

「おおおおおおお！　早く言えよ！」

「でも、一つ問題が」

「なんだよ！　ほらみんな用意しろ！　行くぞ！」

「この辺り、砂漠っつうの？　海っつうの？　とにかく昔とかなり地形が変わってるっぽいんだよ。だから、場所がわかんね」

「あれま……」

才人はがっくりと膝ひざをついた。

「どんな場所だったの？」

ティファニアが尋ねた。

「そうさな……。とりあえず砂漠で、なんか岩がいっぱいあったような……」

「そんな場所、山ほどあるんだけど」

ルクシャナが、困ったような顔で言った。

「無駄に六千年も生きやがって。ぬか喜びさせんな」

「でも、『エルフたちが守ってる』って言ったわよね？　そんな場所で、岩いわ山やまっぽいところないのかしら？」

ティファニアがそう言うと、ルクシャナは両手を広げた。

「おおっぴらに守ったりするわけないじゃない。評議会のやることよ。表向きはなんでもないような場所で、その実辺りは厳げん重じゆうに警備されてるに違いないわ」

そう言うとルクシャナは乾燥した海藻を伸ばして、その上に横になる。

「なにしてんの」

「おなかがいっぱいになったから、寝るのよ」

「ほんとに、これからどーすんの？」

「知らないわよ。とにかく、寝て起きたらいい案も浮かぶんじゃないの」

ルクシャナはそう言うと、すぐに寝息を立て始める。才さい人ととティファニアは、顔を見合わせた。しかたなしに、才人とティファニアも、ルクシャナを真ま似ねて横になった。

そのまま何もしないうちに三日が過ぎた。聖地の場所がわからない以上、才人たちにできることは何もなかった。外に出て情報収集しようと言ったが、

「そんなことをしたらすぐに捕まっちゃう」とのルクシャナの言葉で、却下になった。確かに、一般のエルフが知らされていない情報を、敵である才人たちが集めようとしたって無駄だろう。

ハルケギニアに帰ることもできなかった。何せここは絶ぜつ海かいの孤島のような場所だし、ルクシャナは、自分たちが戻るためには小舟を使わせてくれないだろう。陸地についたところで、ティファニアを連れて砂漠を突っ切るのは無理だ。

それに、逃げ出したりしない、と約束してしまっている。一応、身体からだを張って自分たちを助けてくれたルクシャナを裏切るわけにもいかないのだった。

そうは言っても、こんな洞どう窟くつで一日中何もせずにじっとしていると、なんだかもう身体が疼うずいてしかたないのだった。大変なときなのに、何もできないという焦りが、才人をやきもきさせた。

食べるものはイルカが捕まえてきてくれる。水は雨水でなんとかなった。しかもルクシャナの魔法のおかげで、おいしく飲める。

ここにいたって、そのうち誰だれかに見つかるんじゃないかと、ルクシャナに言うと、

「この辺りの海はね、潮の流れが複雑で、エルフたちはあまり近づかないの。いや、おまけにたまに大荒れするから〝近づけない〟と言ったほうが正確ね。わたしたちだって、あの子たちが舟を引っ張ってくれなかったら、くることはできないのよ」

そういう場所なので大丈夫だ、とルクシャナは念を押した。

「わたしだって、どうしよーかなーとは思ってるわよ。でもね、なんも思いつかないの。こういうときは、おとなしくしてるのが一番。そのうちにいい考えが空から降ってくるわ」

そしてそんなことをのたまうのだった。

才さい人とはすることがないので、海の中によく潜もぐった。身体からだを動かしていないと、なんだか気が滅め入いるからだった。

季節は夏がようやく終わる頃ころだろうが、海は南国のように暖かかった。精霊の力のおかげだ、とルクシャナは言った。この辺りは精霊の力が強いのだという。だからこそ、古代竜の海うみ母ははもここを住処すみかにしているとのことだった。

そのせいか、ここらの海はまさに生物の宝庫だった。海底から伸びた岩柱の周りには、様々な珊さん瑚ごがこびりつき、色とりどりの魚たちが泳いでいた。

ゆったりと泳ぐ、巨大なエイのような魚もいた。魚たちは、人間を知らないらしく、才人たちが寄っていっても逃げなかった。

泳ぎが下へ手たなティファニアも、才人に教えてあげると言われて、いっしょになって泳ぎ始めた。ルクシャナの〝水中呼吸〟のおかげもあってか、ティファニアは飲み込みが早く、すぐに自在に泳げるようになった。どうやらこのハーフエルフの少女は、水と相性がいいようだった。

陽よう光こうに透き通る海の中を泳ぐティファニアは、まるで人魚のようだった。すぅーっと伸びやかに、ティファニアは泳ぐ。

身にまとった小さなキャミソールが水にゆらめき、実に悩ましい。人魚みたいだけど、あんなに胸の大きな人魚はいない、と才人はそんなことを思う。

その日も才人といっしょにティファニアは自由気ままに泳いでいたが、そのうちにすいっと、才人のそばに寄ってきた。そして、にっこりと微笑ほほえみ、ちょいちょいと海底の方を指さした。

『底まで行ってみない？』

才人は頷うなずいた。この辺りは、水深およそ二十メイルほど。太陽が昇ると、底まで透き通って見えた。

ティファニアは、才人の手を握り、軽やかに海水を蹴けった。ルクシャナのイルカが、そんな二人を守るかのように後からついてくる。

海底にたどり着くと、まるで花畑のように珊瑚が溢あふれている。四方八方に枝を伸ばした珊瑚が咲き乱れる様は壮そう観かんだった。

そんな珊瑚の間を、色とりどりの魚が蝶ちようのように泳ぎ舞っている。なんだかこんな光景を見ていると、聖戦とかハルケギニア滅亡とか、そんなことが夢の中の世界のことのように思われてくる。

ティファニアは珊瑚の間に何かを見つけたらしく、手を伸ばしてそれを捕まえた。ティファニアが捕まえたのは、極ごく彩さい色しきの殻を持つ、大きなエビだった。

『今日の昼ごはんだよ』と、その口が動く。

才さい人とも負けじと、珊さん瑚ごの間を何かおいしそうなものはないかと探し始めた。青い殻を持つ大きな巻貝を見つけて、手を伸ばす。

ティファニアは、そんな才人をじっと見つめて微笑ほほえんだ。

蒼あおく澄んだ水の中で、こんな風にのんびりと二人きりで過ごせる時間が、なんだかとても愛いとしく感じられたのだった。

〝ずっとこのままだったらいいのに〟

聖戦も、ハルケギニアのことも……、全部忘れて、ここでサイトと二人、いっしょに過ごせたら……。

思わずそんなことを考えてしまった自分を恥じる。みんなきっと、自分たちのことを心配しているに違いない。

その時、手を珊瑚の奥に突っ込んでいた才人が、じたばたと慌て始めた。ティファニアは咄とつ嗟さに泳ぎ寄った。

「大丈夫!?」

肩に手をかけた瞬間、才人は勢いよく後ろに転んだ。ティファニアもいっしょになって水の中で一回転。見ると、才人は指先を大きなカニに挟まれていた。

ティファニアは思わず笑った。才人も笑う。そして同時に、寄り添うかたちでいるために、顔が近いことに気づく。

ティファニアの頬ほおがみるみるうちに染まっていく。思わず顔を伏せた。この前の晩はあんなに大胆なことができたのに、いざ明るい場所だと、どうにもならなくなる。

才人もそうらしい。頬を染め、困ったといった顔で鼻なんかかいている。そんな顔を見ていたら、ティファニアの中で何かが大きく膨らんでいく。

〝勇気をもらったからもう大丈夫なんて言い訳だわ〟

膨れ上がった気持ちは、そんなものじゃ収まりがつかない。勇気じゃなく、ぎゅって抱きしめて、好きだって耳元でささやいてほしい。キスしてほしい。

自分の中の、そんな本能のような気持ちに、ティファニアは泣きそうになった。

ティファニアが悲しそうな顔になったので、才人は慌てた。

俺おれのせい……、なのか？

あの晩のキス以来、自分は努めて友達っぽい態度をとってきた。だって、たぶんティファニアは、こういう状況で頭がテンパってるから、俺なんかがよく見えちゃうわけで……。

とにかく、俺はルイズを悲しませるようなことは二度としない、と誓いを立てた身だ。どんなにティファニアが魅力的でも、グラッとくるわけにはいかない。

何か言ってごまかそうにも、水の中なので言葉が伝えづらい。身振り手振りで意思を疎そ通つうしあうには限界がある。結果、見つめ合ってしまう。

ティファニアは、まさに完かん璧ぺきな美少女だった。ちょっと垂れ気味の青い瞳ひとみを見ていると、なんだか守ってやりたくなる。その瞳が、悲しみに彩られているから、その想おもいはなおさらつのる。

才さい人とはごまかすように、ティファニアの頭を撫なでた。するとティファニアは、意を決したように目をつむると、唇をついっとつき出してきた。

磁石のように、その唇に吸い込まれそうになる。だが、こらえる。するとティファニアは目を開き、思わずとった自分の行為に気づいたのかさらに頬ほおを染める。どうやら、気づいたらそんな行動をとっていたようだ。そんなティファニアがさらにいじらしく、可愛かわいらしく感じられて、才人はますます胸が締めつけられた。一種の拷ごう問もんだとさえ、思った。

そんなどうにもならない時間に終わりを告げたのは、頭に響くデルフリンガーの声だった。

「相棒、なんか来たぜ」

きょろきょろと辺りを見回して、才人はぎょっとした。向こうから、大きな魚影の群れがこっちにやってくるのが見えたのだ。

ティファニアがびくっ！　と震えて才人を見つめる。だがその頃ころには、魚影の群れは才人たちの頭の上まで到達していた。

その魚のシルエットを見た瞬間、才人の背中に戦せん慄りつが走る。

「サメだ！」

それは紛れもない、地球で見るサメのようなかたちをした魚だった。

だが、頭の上に大きな突起物が出ている。まるでカナヅチのようなかたちをしたその突起を振りながら現れたサメ状の魚は数十匹。

ティファニアは、なにあれ？　と頭上を泳ぎ回るサメを指さした。どうやらサメを知らないらしい。海のないアルビオン育ちだから無理はないのかもしれない。

説明している暇はないので、その頭をつかんで伏せさせる。

その時になって、口から覗のぞくサメの牙きばに気づき、ティファニアは怯おびえた顔になった。才人にひしと寄り添ってくる。

さっきまでの熱い空気がどこかに消し飛ぶ。

才人たちの頭上で、サメたちはくるくると回転し始めた。あれだけのサメが、こちらを餌えさと認識したら……。水中ではいかなガンダールヴの力をもってしても、サメにはかなわないだろう。

「あの魚、怖いの？」

身振り手振りで、ティファニアが尋ねてくる。才さい人とは頷うなずいた。

「とても怖い」

そのうちに、一匹のサメが、海底にいる才人たちに気づいた。どうやら頭の突起から音波か何かを出して、意思を疎そ通つうしているらしい。一斉にサメがこちらを向いた。

才人はティファニアを背中に隠すようにして前に出ると、背中に吊つったデルフリンガーを抜いた。あれだけの数のサメを相手にできるとは考えにくい。でも、やるしかない。

先手必勝とばかりに、斬きりかかろうとしたその時、横から二匹のイルカが素早く飛びかかり、一匹のサメに体当たりした。

まるで魚雷のようなタックルで、その一撃でサメは昏こん倒とうしたらしく、ふらふらと円を描きながら海底に落ちてくる。

イルカたちは次々と、サメに体当たりをかました。

「イ、イルカ強いな」

才人は、平和そうな顔をしたイルカの思いもよらぬ強さに驚いた。サメは散り散りになって逃げていく。

「お前らやるなあ！」

デルフリンガーが、そんな才人に解説してくれた。

「イルカはサメなんかより全然強いのよ。なにせ身体からだが柔らかいからね」

そうだったのか、と才人は恩人たるイルカを抱きしめるべく浮上した。

しかし、感動の抱ほう擁ようはならなかった。

二匹のイルカは何かの接近に気づいたらしく、いきなりサメが現れた方角へと首を向けた。そして、ダッシュで逃げ出したのだった。

「なんだ？」

そちらの方を見て、才人はぎょっ！　とした。なんと、蛇のように身体をのたくらせた大きな生き物が、こちらへやってくるではないか。

「サメはあれから逃げようとしてたみたいだね」

と、とぼけた声でデルフリンガー。

「なんだありゃ！」

「海かい竜りゆうだよ」

「海うみ母ははの仲間？」

「いんや。獰どう猛もうで気が荒くて、知能なんか持ち合わせちゃいねえ。でも、この辺りの海の中じゃ最強だろうなあ」

現れた海竜は全長十メイルほど。ワニのような胴体に、ヒレになった四し肢しがついている。細長い口こう吻ふんの間には、鋭い牙きばが並んでいた。

その海竜はじろりとこちらを見た。

「餌えさじゃない！　餌じゃないから！」

才さい人とはそう叫んだが、説得なんか通じない。海かい竜りゆうはゆっくりと近づいてきた。ティファニアが才人の前に出ようとした。

「テファ、なにしてんの！」

その肩を引っ張ると、

「わたしが囮おとりになるから逃げて」などとのたまった。

「いいから後ろに隠れてろ」

するとティファニアは、顔を真っ赤にしてキャミソールに手をかけた。

「いいから」

二人ともそこまで身振り手振りだったので、なんだかコントか漫才のようだった。でも、状況は漫才とは程遠い。こんなところで足止めを食くって、おまけに暇つぶしで海に潜もぐっていて、それで食われてしまうかもしれない。

こんな間抜けなことはない。

才人はデルフリンガーを引きぬき、海竜に対たい峙じした。アリィーの飼っていた水竜が、竜のようなかたちをしていたのに比べると、こちらの海竜はより海に適応したかたちになっている。完全にヒレになった四し肢し、そして、流線型の体つき。陸上には上がれないだろうが、水の中の機動力は、水竜以上だろう。

つまり、ガンダールヴである自分の最大の武器である〝機動力〟が水中のために封じられ、向こうはそれを存分に使えるということ……。

海竜は威い嚇かくもせずに、大口を開けて才人目がけて突っ込んできた。大きな口の中、鋭い牙きばがいくつも並んでいる。

才人はティファニアを押さえつけるようにして身を伏せ、海竜の牙をかわした。海竜はくるりと反転すると、再び突っ込んでくる。才人はデルフリンガーを構えた。

「この水ん中じゃ、振っても斬きれねえ。突くしかないね」と、デルフリンガー。

「わかってる」

才人はギリギリまで海竜を引きつけると、上に向かって跳んだ。身体からだを回転させて、海竜の目と目の間に、デルフリンガーを突き立てる。

無理な体勢と身体を縛りつける鎖のような水の抵抗のおかげで、突きに威力がない。結果、硬いウロコを貫けない。刃は滑った。

海竜はその場で身をひねらせると、尻尾しつぽを思い切り振った。才人はその尻尾に、したたかに身体を打ちつけられた。

「ぐばっ！」

海水と混じり、くぐもった声が喉のどから漏れる。海竜はぐるぐると才人の周りを回り始めた。

「こりゃ、相当に分が悪いやね」

「陸上なら、あんなやつ……」

「残念！　ここは水中だかんね」

そのとき、足が引っ張られた。下を見ると、ティファニアが超がつくほど真剣な顔でこちらを見ている。

「テファ？」

ティファニアはおもむろにキャミソールに指をいれると、ついっと引き伸ばした。上から覗のぞき込むかたちで左右、例の危険な果実があらわになった。

才さい人との鼻の奥に、ツン、と鉄の匂においが広がる。ティファニアは顔を真っ赤にしながら、それでもどこまでも真剣な表情で、

「わたしの全部、あげる」

と言い放った。身振り手振り、そして口の動きでそれらの単語が才人の脳裏にきっかり刻み込まれる。

才人の中で、何かが沸騰した。

あげる……、だと？

いいのか？

いいわけねえ。

でも、生きててよかった。心底そう思う。

あんなに妖よう精せいみたいな。

美の化身みたいな。

誰だれより胸の大きな。細身の身体からだにそれだから、強調されてもうどうしようもないような。それでいて気立てがよくって。優しい、夢のような存在の女の子。

客観的に見たら、おそらく地球とハルケギニアを足しても最高の女の子が。

俺おれを好きだと言っている。

おまけに全部あげるとか言っている。

もちろんもらうわけにはいかない。ル、ルイズがいるから。いるから。いるから？　いるから、しょうがない！　でも、でも……。

とにかく、俺はこの宇宙一の幸せものだ。

あんな海かい棲せい爬は虫ちゆう類るいにいいようにやられてる場合じゃない。

「死んでたまるか」

そう口の中で呟つぶやく。

海かい竜りゆうは大口を開けて、再び突っ込んでくる。興奮と冷静さが入り混じる中、才さい人とは海竜の動きを見定めた。

タイミングを見計らい、噛かみつかれる寸前に身を沈め、デルフリンガーを突き上げた。海竜の勢いが、突きの威力を数倍にする。デルフリンガーの鋭い切っ先は、海竜の下した顎あごを深々と貫いた。

「やった！」

だが喜びも束つかの間まだった。

「抜けねえ！」

かなり深く突いたおかげで、抜けなくなってしまったのだ。海竜は痛みで暴れた。デルフリンガーを握った才人はいっしょになってもみくちゃになった。

次に海竜は、デルフリンガーが刺さったまま、激しい勢いで泳ぎ始めた。

「おい！　こいつ！　どこに行く気だよ！」

「相棒。お願いが」

「なんだよ！」

「手を離さないでくれよ。こいつに刺さったまま、残りの生涯を過ごすなんてイヤすぎる」

今ここでデルフリンガーを海竜に刺しっぱなしにしたら……、この広い海の中で再び出会うことはかなわないだろう。

「わかってるよ！」

海竜はもがきながら、元来た方へと向かい始めた。才人は、デルフリンガーを握る手に力を込めた。強く握っていないと引き離されてしまう。

十分ほど、才さい人ととデルフリンガーは海かい竜りゆうといっしょに海中を進んだ。その間、才人はなんとかデルフリンガーを抜こうとしたが、硬いウロコがぎゅっとすぼまって刀身を挟み込み、どうにも抜けない。力を込めようにも、海竜は泳いでいるので、水の抵抗に阻まれ、ふんばることもできないのだった。

「いやぁ、参った。こいつめ、いったいどこまで行く気だね」

「俺おれが知るか！　というかなんで抜けないんだよ！　これ！」

「相棒が深く刺すから……」

「お前もちょっと加減しろよ」

「おりゃあ、動けねえのよ。知ってるだろ？」

サンゴがまばらになり、砂地になってきた。陽よう光こうが差し込み、砂地は青白く輝いている。そのうちに、砂地の向こうに岩いわ山やまが見えてきた。

「あの岩に向かっているみてえだね」

「こいつの巣なんかな」

なるほどそうらしい。海竜はまっすぐに岩山へと向かう。岩山にはびっしりと巨大なフジツボや海かい綿めんや、なんだか見たことがない生き物が生え、周りを大小のきらびやかな魚が舞っている。砂山の中、そこだけ生物のマンションのようになっていた。

海竜の泳ぎがゆっくりになったので、才人は足をかけて踏ん張り、やっとのことでデルフリンガーを引き抜く。

海竜はちらっとこっちを見つめた。なんだまだやんのか、と思ったら、そのまま目をそらして岩山の向こうへと泳ぎ去っていく。

才人は、ため息をついて、デルフリンガーを鞘さやにおさめた。

ほっとしたのも束つかの間ま、才人はずいぶんと遠くまで来てしまったことに気づいた。ここから泳いでティファニアの元へ帰ることを想像してげんなりする。

少し休もうと思って、才人は岩場に腰かけた。

なんと。

その瞬間に、左手のルーンが光り始めるではないか。

「あれ。なんで光るんだ？」

「おれは鞘に入ってますよー」

「知ってるよ。いや、この岩に手をついたら……」

才人はそのとき気づいた。今まで〝岩山〟と思っていたものが、実に奇妙なかたちをしていることに。

自然物にはありえないほどに、きちんとした円筒形だった。そして、塔のようなものが真ん中から生えている。

「これ……、人工物だ」

びっしりと海かい綿めんやらフジツボやら海藻やらで覆われているので、それとは気づかなかったが、こんなラインを描く岩いわ山やまなんかありえない。

才さい人との胸が、急速に鼓こ動どうを速めていく。そして、自分の左手のルーンが光るということは……。これは武器だ。しかも、このかたちと大きさからいってハルケギニアのものじゃない。

これは。これは……。才人は自分が座っているものの正体を見極めようと目をこらす。全長は百メイルほど。葉巻のような円筒形。そして、突き出たビルのようなもの……。

船？

いや違う。

「潜水艦だ」

才人の世界の〝武器〟。ブリミルからのプレゼント。ガンダールヴの長い〝槍やり〟。

「ブリミルさん、槍にしちゃ、でかすぎだぜ……」

そのとき、ちょんちょんと背中をつつかれる。振り向くと、イルカの姿が見えた。そのつぶらな瞳ひとみがすまなさそうにすぼまっている。

「お、追いかけてきてくれたのか」

その背にはティファニアも跨またがっていた。がばっとイルカから飛び降りると、泣きそうな顔で、

「大丈夫だった？」と尋ねてきた。

才人はこくりと頷うなずいたきり、じっと潜水艦の残ざん骸がいを見つめていた。どこの国のものかもわからない。いつごろのものなのかもわからなかった。海の底にひっそりと佇たたずむ潜水艦は、主人の到着をじっと待ち続ける、巨大な番犬のようにも見えた。

第三章　最後の槍やり

才さい人とは、ルクシャナやティファニアといっしょに、沈んだ潜水艦を探索することにした。フジツボや海藻の生えっぷりからして、十年以上前からここにあるとルクシャナは結論づけた。

潜水艦の全長は百二十メイルほど。葉巻型の船体に、昔のドロップの缶を少し細くしたような艦かん橋きようがのっている。

才人はなんとかこれが自分の世界のものだと説明しようとしたが、水中なのでらちがあかない。身振り手振りでは限界があった。するとルクシャナはいらただしげに呪じゆ文もんを唱える。

「〝水中話術〟よ。これで水中でも言葉が通じるわ」

感度の悪いスピーカーのような声だったが、身振り手振りよりはマシだった。

「そんなのあるんなら最初から使えよ」

「はぁ？　必要ないのに、呪文を使うなんて。冒ぼう涜とくだわ」

才人は、とりあえず艦橋の上部についた貝を剥はがし始めた。中に入ってみたくなったのだ。

「これ、サイトの世界のものなの？」

ティファニアがそう尋ねてきた。

「そうだよ」

「すごいね。これ、フネなの？」

「フネというか……、海に潜もぐるためのフネだな」

「鉄でできてるんだよね、これ。鉄でできたフネが浮かぶんだ。サイトの世界って、こんなすごいの造っちゃうの？」

するとそばで熱心に船体を観察していたルクシャナが、したり顔で言った。

「ふん。鉄でできてたって、中が空洞だったら浮かぶでしょ。無知ね。こんなの全然すごくないわ。こんなんでわたしたちエルフをどうにかしようだなんて、ちゃんちゃらおかしいわ」

その態度がなんか癪しやくに触ったので、才人は言い返した。

「あのな、このフネは浮かぶだけじゃないんだぞ。水の中を走ることができるんだ」

「え？」

ルクシャナの目が丸くなった。

「あのなー、エルフさんよ。エルエルさんよ、あんたたち人間を蛮ばん人じん蛮人言ってバカにしますけどね、こんなおっきな潜水艦、造れますか？」

「潜もぐる必要なんかないじゃない！」

ルクシャナは悔しそうに言い返す。

「どうして海の中に潜るの？」

ティファニアが尋ねてきたので、才さい人とは、知っている知識を漁あさった。

「敵に見つからないようにするため」

「敵？」

「戦争に使うフネなんだよ。だから俺おれのルーンが光るんだ」

「海に潜ってまで戦争するんだ」

「俺の世界は、そういう世界なんだよ」

そこで才人は、ちょっとおかしなことに気づいた。こんなに錆さび錆さびで、ボロボロの船体が生きているわけがない。つまり、この潜水艦はもう〝武器〟としては役に立たないはずだ。それなのにどうして、自分のルーンは反応したんだろう？

「なんでルーンが光ったんだ？」

するとデルフリンガーが、才人に告げた。

「こいつの中に入ってみればわかるよ。どうやらこのフネ自体は死んじまってるみたいだが、中にある〝モノ〟がまだ生きてるみてえだね」

「中にあるモノってなに？」

ティファニアが尋ねた。

「さあね。おりゃあ、そこまではわからん。でも、なんかとてつもねえものということはわかる。さすがのおれも震えるぐらいにね」

貝はあらかた剥はがし終えたが、ハッチは錆びついて、艦かん橋きように張りついていた。ルクシャナが魔法を唱えると、錆さびがぺりぺりと剥がれていく。

「水を震わせて、細かい振動をくわえてるの」

そのうちにボゴッ！　とハッチの蓋ふたが外れて下に沈む。どうやら錆びきってボロボロになっていたようだ。

ぽっかりと開いた潜水艦の穴は、冥めい界かいへの入り口のようにも見えた。中から、どうにも禍まが々まがしい雰ふん囲い気きが漂ってくる。

「入るの？」

心配そうな顔でティファニアが尋ねてくる。才人は頷うなずいた。

ルクシャナの魔法の明かりを頼りに、才人たちは潜水艦の中に入っていった。しみ出してきた海水で、中も同様に錆びて廃はい墟きよのようになっていた。

明かりの中に浮かび上がる、いくつも並んだ計器やハンドルや止水弁やパイプを見ながらティファニアが唐突に尋ねてきた。

「このフネも、サイトの持ってる〝ひこうき〟とおんなじ理屈で動いているの？」

「どーなんだろ」

才さい人とは少ない知識を漁あさって答えようとした。潜水艦って、なんで動くんだっけ？

「違うね。こいつは油なんかで動いちゃいないね」

デルフリンガーが才人の代わりに答える。

「お、さすが伝説。ひっついてりゃ、大概のことはわかるんだっけ」

「こいつはあれだね。物質を構成する小さい粒が、小さい粒にぶつかって起こるエネルギーで動いてるのさ」

才人はそのセリフでとある単語を思い出した。たまにニュースや新聞やネットで見かける文字。

〝原げん潜せん〟

原潜の原は確か……。

「原子力！」

「え？　それなに？」

えっと、原子力潜水艦は確か原子炉で動いてるんだっけ。でも、その原子炉がこんな風にボロボロになってるってことは……。

〝放射能漏れ〟という単語が脳裏に浮かぶ。被ひ爆ばく。チェルノブイリ。そういった恐ろしい単語が瞬しゆん時じに並んだ。

才人は慌てて叫んだ。

「テファ！　ルクシャナ！　でろ！　ここにいたらやばい！」

「え？　なに？　どうしたの？」

「えっとな！　簡単に言うと、毒がいっぱいなんだよこのへんは！」

ティファニアとルクシャナは、才人の必死さにきょとんとしていた。才人は二人の手を握って、その場から飛び出そうとして、計器に頭をぶつける。

「いでッ！　でも放射能をあびたら！　こんなもんじゃなくって！」

「でーじょーぶだよ。相棒」

そんな才人にデルフリンガーが取りなすように言った。

「何が大丈夫なんだよ。お前、放射能の怖さをなんも知らんくせに！」

「いや、おりゃあ確かにそのホウシャノーとやらはわからんけど、大丈夫だってのはわかる。確かにこの〝フネ〟はその力で動くんだけどよ、その燃料を供給する棒っきれがないみたいだね」

才人は、原子炉を動かすにはウランだかなんだかの燃料棒が必要だというニュースを、昔日本で見たことを思い出した。

「じゃあとりあえず被爆はしないってことか」

「たぶんそういうこと」

「でもさすがのお前も震えるぐらいなんだろ。ここにあるもんは」

「まあね」

潜水艦の内部は、いくつもの隔かく壁へきで仕切られていた。才さい人とたちはそれをくぐり、奥へと進む。途中で見つけたプレートに書かれた文字を見て、才人は気づく。それはロシアのキリル文字だった。

「これもロシア製か」

そして……、奥へと進むにつれ、壁に触れるたびに左手のルーンの輝きが強くなってくる。同時に、才人の胸騒ぎも強くなってくる。

奥へとたどり着くと、驚いたことにそこにはまだ空気が残っていた。どうやら、後部が持ち上がるような格好で沈んでいるため、そこに空気が溜たまったらしい。

そこにもやはり、隔壁があった。錆さびてはいたが、ルクシャナの振動をくわえる魔法でハンドルが回った。ボロボロと錆さびを落としながら、隔壁の扉を開けると、そこはいくつもの計器やスイッチやハンドルやらが並んだ、発令室のような場所だった。駅の喫茶店で見るような円形の小さな椅い子すが、四つばかりコンソールの前に並んでいる。

電源が落ち、長年海の底にあっても、冷えた空気に閉じ込められ、そこは一種の静せい謐ひつさを保っていた。

左手のルーンが、輝きを増し、もどかしそうに点滅する。ここにある〝モノ〟の大きさに、思わず才人は震えた。とある予感が膨れ上がる。

ここにあるのは……、もしかして……。

錆と水滴に塗まみれたコンソールに触れる。同時に、このコンソールの奥にある、いくつか並んだ長方形の隔壁に収められたものの、扱い方、そして威力が伝わってくる。

その威力に、才人は震えた。ゼロ戦やタイガー戦車なんかとはいっしょにできない。この奥にある、円筒形の〝槍やり〟は、そんなものとは次元の違う威力を秘めている。

この地での魔法がおもちゃに思えるような……。

青い顔で立ちすくむ才人を見て、ティファニアとルクシャナが心配そうに声をかける。

「ねえサイト。どうしたの？　大丈夫？」

「どうしたってのよ。いったい」

いくつかのニュースで見た名前。こういった原子力潜水艦に積まれる兵器の名前を、才人は思い出した。

東西冷戦の遺物。

人類が作り出した最強の〝槍〟。

爆発すれば街一つ、まさに消滅させることが可能な、破壊力の塊。

「ブリミルさんよ。こんなものでいったい俺おれになにをしろっていうんだ」

ブリミルが遺した魔法でやってきた最後の〝槍やり〟の名前を、才さい人とは呟つぶやいた。

「核兵器だよ。これ」

探索を終え、洞どう窟くつに帰ってくると……、才人は膝ひざを抱えて隅にうずくまってしまった。

見つけたものの大きさとその〝可能性〟に、悩んでしまったのである。

……もし、あれを交渉の道具に使ったら？

と、そんな考えで頭がいっぱいになってしまう。

頑かたくななエルフたちの態度、そして、両用艦隊を吹き飛ばしたエルフの火石……。これぐらいのものを持ってこなきゃ、同じ土俵には立てないじゃないか。

でも、こんなものをエルフとの交渉の道具にするわけにはいかないという思いもある。なにせあんだけ無む慈じ悲ひな兵器もない。使えば最後、何も残らない。

でも、でもでも。

自分たちだって大変なんだ。なにせ住むところがなくなってしまうのだから。背に腹は代えられない。ここは積極的に交渉の場に持ち出して……。

でも。でもでもでも。

エルフが断ったらどうする？

そんときは、ぶっぱなすのか？　あれを……。

頭の中で、先ほど流れてきた爆発までのシステムを反はん芻すうする。さすがにあの中から弾道ミサイルを発射することはできない。ただ、いくつかの安全装置上の問題をクリアして、直接爆発させることが可能だった。

左手のルーンが、その方法を教えてくれる。

何らかの方法で、サイロに詰められた弾道弾を運んで直接起爆させる……。

そこまで考え、才人ははっとして手のひらを見つめた。やばい。何考えてるんだ俺おれ。そんなことをしたらあのジョゼフと同じになっちまう。

どうすりゃいいんだ。

才人は盛大にため息をついた。

そんな様子を、ほっぺに両手を当てて、体育座りで見つめていたルクシャナが言った。

「あのへんちくりんな廃はい墟きよがそんなにすごいの？」

「すごいなんてもんじゃない。あ、いや……」

「ん？　どっちなのよ」

そこまで言って、ルクシャナに言ってもいいのかどうか迷った。あれだって立派なカードだ。エルフの手に渡ったら……。

そこまで思い、才人は自分の考えを恥じた。ルクシャナはエルフのくせに自分たちに協力してくれている。そりゃ目的は違うが……。

隠し事をしていい相手じゃない。

「すごいよ」

「どのぐらい？」

「街一つ……、いや、街どころじゃないな。都市一つ、吹き飛ばせるぐらい」

「そのぐらいエルフの魔法にだってあるわ。ただ、使わないだけで」

「わかってないな。今までそっちだけが持ってたものを、今度はこっちも持ってるってことだ。こっちがその気になったら共倒れなんだぜ」

「あら？　そんな恐ろしいものを使う気？」

ルクシャナは、才さい人との目を覗のぞき込んで言った。

「ああ」と、才人も言い返す。そのまま二人はじっと見つめ合っていたが、そのうちに才人が折れた。

「なんてね。そんなの使えるわけないだろ。ありゃ、封印だ」

そのまま才人は、頭の後ろで手を組んで後ろに倒れこんだ。そうは言ったものの……。エルフに〝聖地〟を明け渡してもらう方法はないものか？

やっぱり力を誇示しないと。でも、威い嚇かくにせよあんな恐ろしいものを使う気にはなれなくて。

まったく、と才人は呟つぶやいた。

「こんな判断、俺おれには荷が重すぎる」

ルイズだったら、どんな答えを出すだろうか？　と才人は考えた。

たぶん、俺と同じで迷うだろうな。

与えられた力を使わずに、目の前の現実から目をそらすのは卑ひ怯きようなことだと、才人は思っている。たぶんルイズも同じ考えだ。

でも、いくら自分たちが生き残るためだからといって、あんなものを利用するのは許されるんだろうか？　下へ手たしたら、エルフも自分たちも吹き飛んでしまうような、〝槍やり〟を使うことは許されるんだろうか。

心のどこかが〝許されない〟と言うし、またどこかは〝非常時だ。ためらうな〟とも言う。

でも、自分で決めなくてはいけない。なにせあの〝槍〟を扱えるのは自分だけなのだから……。

そのことが重く肩にのしかかってきて、才人は思わず呟いた。

「なんで俺なんだよ」

さて一方、ティファニアはそんな才人が心配でならなかった。才人が見つけたあの潜水艦とやらに積まれたものは、なんだかすごいもので、どうやらエルフの魔法にも対抗できるようなシロモノのようだ。でも、その力が才さい人とを苦しめているようだった。

なんとか才人を元気づけてやりたいのだが……。いったいどうすればいいのかわからなくて、ティファニアはちょっと離れたところでうろうろ行ったり来たりを繰り返した。

ゆったりとしたエルフの服を持ち上げる、自分の左右の果実をちらっと見つめる。

あ、これを見せてあげたら……。

そんな考えに、ティファニアは頬ほおを染める。

「ダメよ。何を考えてるの。わたし……」

非常時には、なんかテンパってついつい見せたりしてしまったが、きちんと冷静に考えてみれば、そういうことはしてはいけないのである。普通に考えて。

でも、なんとか才人に元気を出してほしいのである。だって、彼はいつも自分が大変なときに助けてくれたから……。

どうすればいいんだろう。

こんなときに、慰なぐさめたり力づけたりしてあげられるのは、やっぱり恋人だよね。ルイズがいればな、とティファニアは思う。

ルイズならきっと、才人を上手に元気づけられる。

でも、ルイズはここにはいない。遠いハルケギニアで、きっと自分たちのことを心配しているだろう。

「わたしがサイトの恋人だったらな……」

そう呟つぶやいて、ティファニアは、再び頬を染めた。自分は、なんと大それたことを考えるのだろうか。

あの晩……、月が雲に隠れた晩。暗くら闇やみの中、そっとキスしたときに『これで十分』って思ったはずじゃないか。それなのに……。

なんだか、わたしがわたしじゃないみたい、とティファニアは自分の胸を押さえた。前からぼんやりとした好意はあった、けど……。

あっけなく、ひとってひとのこと好きになっちゃうものなのね。

そう、だって……。

〝なんだかわたし、いっつもサイトのこと考えてる〟

キスしてから、ずっと、そうだ。いっしょに海で泳いで過ごしたこの数日、ティファニアはほんとに幸せを感じていた。

思ったらダメなことも考えてしまった。

ずっとこのままでいたい、なんて。

「こんな大変なときなのに」

そんな自分の弱さがイヤだった。みんな苦労してる。自分だけ、のほほんと幸せ気分に浸っている場合じゃない。

自分にできるようなことは何かないだろうか、と考え、ティファニアは、はた、と閃ひらめいた。

そうだわ。

使い魔だわ。

わたしはまだ使い魔を召しよう喚かんしていない。もしかして、使い魔を召喚すれば……、もっと役に立つ存在になれるんじゃないだろうか。

こんな状態なのに、喚よんだらその人が迷惑？　とも思うけど、どっちにしろ、いつかは喚ばなくてはいけないし、それに今喚ぶことで今の状況を打開する手がかりになるかもしれない。

どんな人物が現れるかしれないが、ハルケギニアの住民であるなら、迷惑だなんて言ってられないはずだ。だって、何もしなければ自分たちが滅んでしまうかもしれないのだから。

そう決心したら、あとは早かった。

ティファニアは、そっと洞どう窟くつの隅に向かうと、授業で習った〝召喚〟の呪じゆ文もんを反はん芻すうした。系統に属さない、コモン・マジック。

口語の調べであるがゆえに、呪文の文言は自由度がきく。言葉そのものではなく、そう強く願うことが大事なのだ、と魔法学院の先生が言っていた。

魔法の力は意志の力。

言葉は、その意志に意味付けをするものに過ぎない、とも……。

そして、今使い魔を召喚するもう一つの理由。

使い魔は、運命が引き寄せる存在。だから才さい人ととルイズは、あんなにも固い絆きずなで結ばれている。お世辞にも性格が合うとはいえない二人だけど、お互いをかけがえのないものと意識している……。

わたしにも、そんな存在がいたら。

そしたら、才人へのこんな気持ちも消えるんじゃないだろうか。

透明な泡になって、この海の中に吸い込まれてくれるんじゃないだろうか……。

深呼吸をして、ティファニアは杖つえを掲げる。

「我が名はティファニア・ウエストウッド。五つの力を司つかさどるペンタゴン……」

呪文を唱えようとして、ティファニアは思い直す。これって、逃げることなんじゃないの？　自分の気持ちから……。

こんな気持ちで召喚される使い魔もかわいそうだし、いい信頼関係を築けるとも思えない。そんなんじゃ、誰だれかの役に立つなんてこと、できそうにない。

ティファニアはぼんやりと膝ひざを抱えた。そうしていても、悩み事が解決するわけもない。

気づいたら、右手にさした指輪を見つめていた。母からもらった指輪だった。以前、そこには光る精霊石がはまっていたが、今はなくなり銀の台座だけになっている。アルビオンで才さい人との傷を癒いやすために、その精霊石を使ったのだ。

母の形見なので、台座だけでも指にさしていたのだった。台座は細かい網目模様が幾重にも織り込まれた独特のかたちをしていた。おそらくはエルフのデザインなのだろう。

指輪を見つめていると、決まって思い出すのは母の顔だった。幼い頃ころに、自分をかばって、騎士の魔法にたおれた母……。

ハーフエルフだった自分には、遊び相手もいなくって、家から出ることも禁じられた。だからいつも母が遊び相手だった。そんな母は、よく故郷の〝砂漠〟の話をしてくれた。オアシスや、大きな都市……。まさかこんなかたちで訪れることになるとは思わなかったけど……。

エルフは、母のように優しい人たちばかりではなかった。そのことを想おもうと、心が痛む。エルフの世界にも、自分の居場所はない。人間の世界には、自分の居場所はあるんだろうか？　仲間はいる。でも、でも……。

初めて好きになった人のそばには、自分の居場所はない。そこは、もう他ほかの子がいるから。固い絆きずなで結ばれた、女の子がいるから。

人間の世界にいても、つらい気持ちになってしまう。

自分の居場所……、とティファニアは呟つぶやいた。もしかしたら、母の一族なら……、優しい人たちかもしれない。

そここそが、本当の自分の居場所なんじゃないだろうか。

母の一族のエルフに会いたい、と、ティファニアは思った。

第四章　評議会カウンシル

エルフの国ネフテスの首都アディール。評議会本部カスバの最上階にある、評議会カウンシル議会室。

鏡合わせのように、左右に議員席が階段状に並んでいる。議会室の上座には、演台がしつらえられ、議長のエルフが困ったような顔で左右の議員席を見つめていた。

向かって右の議員席に座ったエルフが、大声で糾弾の言葉を吐き出した。

「さて、ビダーシャル殿。このたびの失態について、どう弁明されるのだ？」

勝ち誇った顔でそう言ったのは、評議会議員の一人であるエスマーイルだった。

ビダーシャルより幾分若い彼は、短い前髪の下の吊つり上あがった目をギラギラと輝かせながら、政敵の失態をことさらに強調した。

「〝悪魔〟どもを逃がしたのは、あなたの姪めいという話ではないか」

「あの蛮ばん人じんかぶれの！」

すぐさま、同調するようなヤジが飛ぶ。

左側の議員席の真ん中ほどに腰掛けたビダーシャルは微動だにしない。表情もいつもと変わらぬ涼しいものだった。

「さて平和と秩序を重んじる議員の皆さん。これは由々しき事態ですぞ！　〝悪魔〟の管理責任は、ビダーシャル殿、彼にある。その上、逃がしたのがその姪とあっては、我々は陰謀を疑わざるを得ない」

〝我々〟という単語に力を込めてエスマーイルは言った。するとビダーシャルは顔をあげ、言い放つ。

「我々というのは、具体的に誰だれを指すのだ？」

エスマーイルは一瞬言葉に詰まったが、辺りを見回したのちに冷笑をつくろう。

「ここにおられる議員の方々だ」

「だから、その〝方々〟というのは誰と誰なのだと問うている」

エスマーイルは、助けを請うような顔で、五十人ほどの議員が並んだ議会室を見回した。先ほどヤジをとばした一人が、そうだそうだとばかりに頷うなずいた。他ほかに数人ほど、エスマーイルを長とする党の党員たちが手を挙げる。

例の連中だ、とビダーシャルは頭が痛くなった。停滞と退廃に陥った祖国に現れた、狂信者の集団。自分たちが正しいと思い込み、その他のすべての価値や思想を認めない、自我の化物……。

『鉄てつ血けつ団だん結けつ党とう』、その名が頭をよぎり、ビダーシャルは心の中で唾つばを吐く。

だが、他にエスマーイルに助け舟を出すものはいなかった。

「エスマーイル殿。どうやらあなたと、そのおともだちだけのようだが」

そう皮肉たっぷりに言ったが、みな別に自分の味方をしているわけではないことをビダーシャルは知っていた。

ここに並んだ議員たちは、自分の任期が無事に終わることしか考えていない。その間、波風を立てないようにしたいだけなのだ。部族の代表としてここに座っている議員たちは、何か失点があれば、すなわちそれが部族の不利益となる。したがって、自分の行動で何か責任を取らされることをもっとも嫌う。

これが数千年に及ぶ歴史を誇る〝評議会カウンシル〟の現実だった。蛮ばん人じん共を笑えないな、とビダーシャルは思う。

〝誰だれもが、誰かに決めてもらいたがっている〟

姪めいの顔を思い出した。昔の自分によく似ているな、と独りごちる。彼女が蛮人に興味を持つのは、何かの〝変革〟を求めているからだ。

発展もなく、驚きもない。

ただ毎日が前と同じように続けばいいと考えている自分の仲間たちが、心のどこかで許せないからだ。

ビダーシャルは、毅き然ぜんとした態度で言い放った。

「とは言っても、まあ、確かにエスマーイル殿の言うとおりだ。悪魔の管理責任は対蛮人対策委員長であるわたしにあるし、姪であるルクシャナの監督責任もわたしにある。その上、彼女を教育したのはわたしだ。罪を問うならばわたしのみにお願いしたい」

エスマーイルは、弱った獲物を見るような、意地の悪そうな笑みを浮かべた。

「そういうわけには参らぬ。どう考えてもこれは重大な民族エルフ反逆罪だ」

「それを決めるのは、司法局の仕事ではないのかな」

「いやいやいや。あなたの姪御の逃げた先はご存じだろう？　これはどう見ても、単なる民族反逆罪では収まらない。世が世なら……、我々が未いまだ秩序を知らぬ時代なら、一族郎党すべてが首をはねられていたところだぞ」

エスマーイルのその言葉で、議員たちからざわめきが漏れた。

「まさか……。それは真まことだというのか？」

「いかにも議員諸君。ほら、このように水軍からの報告が届いている」

エスマーイルは、かたわらの鞄かばんから書類を取り出した。隣の議員がそれを読み、目を丸く見開いた。

「なんと！　悪魔を連れて！　〝竜の巣〟に！」

議会室は騒然となった。

「ただちに軍を派遣して……」

「いやはや！　しかし悪魔を殺せば、再び復活するというではないか！」

「だが、〝竜の巣〟に悪魔を置いたままにしたらどうなるかわからぬ！」

議会の面々の目は、それでも涼しい顔のビダーシャルに注がれた。

「これで彼の姪めいが犯した罪が、尋常なものではないことがおわかりいただけたかな？」

エスマーイルは、勝ち誇った顔でビダーシャルを見つめた。

「さて、これほどのこととなると、この件が単なる頭のおかしい少女の暴走とも考えにくいのだ。ビダーシャル殿はすべてを知った上で、彼女の手引きをしたのではないのかな？」

「聞き過ごせませんな。どういうことですかな？」

アジャールが、主人の言葉を促す。

「つまり、ビダーシャル殿は蛮ばん人じんどもと手を組み、この〝サハラエルフ世界〟を我がものにしようとしているということだ」

「そういえば彼は、蛮人の王の臣下となったこともありましたな！」

ため息が議員たちから漏れた。ビダーシャルは一人、話にならぬ、と言いたげに首を振る。

「とにかく彼の一族は危険だ！　わたしはここに、かの一族の追放を提案する！」

「異議なし！」

アジャールが叫んだ。党員たちも同調する。

残りの議員たちは、どうしたものかと顔を見合わせた。腑ふ抜ぬけた顔ばかりが並んでいる。〝変革〟を嫌った者たちの末路だ、とビダーシャルは思った。

そういう意味ではまだしも口から唾つばをとばしてわめいているエスマーイルのほうがマシというものだ。彼は恐ろしい思想に凝り固まった狂信者だが、自分で判断し、行動している。だが、その思想にはまったく賛同できない。

倦けん怠たいがビダーシャルを包む。

「では、わたしとその一族が職を辞せば、あなたは満足されるのか？」

あっけなくビダーシャルが白旗をあげたので、エスマーイルは面めん食くらった顔になった。

「わ、わたしが満足すればいいというものではない。ここにおられる議員たちが……」

そのとき、一人の老エルフが議会室に現れた。それまでじっと黙っていた議長が、

「遅刻ですぞ」と、苦々しい声で言い放つ。老エルフはぺろっと舌を出すと、頭をかいてみせた。

一同は驚いた顔になった。

「蛮人の仕草ではありませんか」

老エルフは、悪びれた様子も見せずに、言い放つ。

「ビダーシャル殿の姪御に教わったのじゃ。あの子は実に蛮人どもの作法や慣習を知っておる」

さてと、と老エルフは辺りを見回した。

「議員諸君。やりとりは見ていた。だが、わしとしては、議会の諸君がビダーシャル殿の罷ひ免めん決議をしようが、このたびは拒否権を発動させてもらう」

「横暴ですぞ！」

エスマーイルが叫んだ。

「これは法に基づいた統とう領りよう権限じゃ」

いたずらっぽい笑みを浮かべ、現ネフテス統領テュリュークは言い放った。

「さて、聡そう明めいなる議員諸君。ビダーシャル殿を罷免すると騒いでおるが、蛮ばん人じん世界に彼より通じている議員の方はおられるのかな？」

一同は、ぐ、と黙ってしまった。

「彼は、悪魔と一戦を交えたり、蛮人の王にも仕えたことがあるほどの蛮人通じゃ。敵を知らねば戦には勝てぬ。彼より蛮人の扱いに長たけた方がおられるのなら、今すぐ名乗りでてほしい」

その言葉で、エスマーイルをはじめ、議員たちは黙ってしまった。ビダーシャルは、気まずそうな顔で目をつむる。そんなビダーシャルに向けて、テュリュークは言葉を続けた。

「そういうわけじゃ。ビダーシャル殿。まだまだきみには苦労してもらわんといかん」

エスマーイルは黙っていたが、ゆっくりと立ち上がる。

「いいでしょう。ですが、〝竜の巣〟の管轄は水軍にあります」

「きみと仲のいい水軍のかね？」

「当然でしょう。わたしの一族と〝党〟が育てたようなものですから」

「で？」

「ビダーシャル殿は、引き続き蛮人の〝対策〟をなさればよろしい。わたしは目の前の危機に対処すべく、現実の力を行使させていただく」

会議が終わり、議会室を出たビダーシャルの元に、戦支度に身を包んだアリィーが駆かけ寄ってくる。

周りを気にしたような表情を浮かべたまま、ビダーシャルと並んで歩き出す。なかなかビダーシャルが口を開こうとしないので、

「で、どうなりました？」と促してみた。

「わたしは引き続き、蛮人対策委員長を務めることになった」

アリィーは一瞬ほっとしたような表情を浮かべたが、すぐに不安げな顔になる。

「で、あなたの姪めいは？」

「きみの婚約者の民族エルフ反逆罪はこれはもう、確定だな」

「どうにもなりませんか」

アリィーの顔から、表情が消えた。民族反逆罪は死罪である。

「逃げた場所が問題だ。これはもう、申し開きはできん」

「あいつは何も知らないんですよ？　まさか、よりにもよって、〝竜の巣〟とは……」

「知らぬ存ぜぬでは、通らない場所だよ。きみもわかってるだろう？」

「随分と冷静なんですね。あなたの姪めいが、死んでしまうかもってときに！」

「きみの婚約者が、な」

二人はそのまま、並んで歩いた。

「まったく！　逃げ出したことを知っていたんなら、すぐに捕らえればいいだけの話じゃないですか！　それなのにみすみす泳がしたりするものだから……」

あの日……、逃げ出したルクシャナを捕捉していたのは〝カスバ〟の警護任務についていた自分たちだけだと思っていたのに、事実は違った。きっちり、水軍がマークしていたらしい。

「背後関係を知りたかったそうだよ」

ため息をつきながら、ビダーシャルは言った。

「なんですか？　それ」

「ルクシャナの単独犯行とは思えなかった、そうだ」

「で、あなたを吊つるし上げ、ですか」

「ああ」

アリィーは心底呆あきれた顔になった。

「なんなんですか？　〝大だい災さい厄やく〟がまた起こるかもしれないってときに。部族同士での足の引っ張り合い……」

「それが現実なんだよ。我々のね」

「とにかく、やってくれましたね。あなたの姪は……」

「きみの婚約者が、な」

「で、水軍はどうするつもりなんです？　あの、エスマーイル殿の忠実な番犬たちは」

皮肉たっぷりの口調で、アリィーは言った。水軍が、エスマーイルを長とする一派……、『鉄てつ血けつ団だん結けつ党とう』の私兵集団となっていることはもう、公こう然ぜんの秘密だった。

「もちろん、『鉄血団結党』の親愛なる同志諸君は民族エルフの誇りをかけて、竜の巣に隠れている悪魔と〝裏切り者〟を引っ捕らえに向かうだろう」

「引っ捕らえる？」

「先ほど下された議会の命令はそうだが。だが彼らは〝拡大解釈〟を行うだろうな」

「彼らお得意の」

「そのとおり」

アリィーは再びため息をついた。

「〝悪魔〟を捕らえて、生かしたまま置いておく。そんな考えを持っているテュリューク統とう領りようやあなたは穏健派。そしてエスマーイルの率いる『鉄血団結党』は……」

「とにかく悪魔は皆殺し、の強弁派だね」

「復活しようが何をしようが、そのたびに殺す。いくらでも殺す。とにかく悪魔は殺す。裏切り者も殺す……。砂漠の民エルフの敵はとにかく殺す。そして我ら砂漠の民はその勢いをかって、悪魔どもを皆殺し……。その理屈からいくと、竜の巣は血の色に染まるわけだ」

「まあ一理はあるね。なにせ、何も考えずともよい」

「で」と、アリィーはビダーシャルを見つめた。疲れた色は掻かき消え、真剣ななにかが浮かんでいる。

「ぼくはどうすればよろしいので」

ビダーシャルは立ち止まると、

「きみはルクシャナを愛しているかね？」

尋ねた。

アリィーは遠い目をして言った。

「ここで〝はい〟と言えたら格好いいんでしょうけどね」

「まあな」

「正直、頭にきててわかりません。ただ、言いたいことが山ほどあって、それを言わずに死なれたら、怒りの行き場がなくて、ぼくはどうにかなっちまいます」

たぶん彼は、すぐにでも竜の巣に向かうつもりなのだろう。そのための戦支度だった。水軍が到着する前に……。だが、救い出したあとのことは何も考えていないに違いない。

ビダーシャルは笑った。

「さて、そんな騎士ナイトなきみにプレゼントだ」

懐から、一通の封筒を取り出しアリィーに手渡す。

「なんですか？　これ」

「見ての通りの紹介状だ。わたしが蛮ばん人じんの国……、ガリアで仕事をしていた際に、知り合った人物だ」

アリィーは目を見開き、何か叫びそうになったが、こらえた。辺りを見まわし、声をひそめて、

「……あなたはぼくたちに亡命をさせる気ですか？」

「そうだ」

「しかも蛮人の国に！」

「この件が片付くまでだ」

「いつになるんですか！」

「さあね。とにかくわたしの姪めいを、よろしく頼んだよ。騎士殿フアーリス」

アリィーを見送ったあと、ビダーシャルはテュリュークの執務室へと向かった。ノックもせずに、ビダーシャルはネフテスの最高権力者の部屋の扉を開ける。中では、テュリュークが一人、椅い子すに座って書物を開いていた。

「用事は済んだかね？」

「ええ」

「何事にも〝保険〟が必要じゃからな」

「こうするしかないでしょう。しかし、エスマーイル殿にも困ったものだ」

「あれは一生懸命な男じゃよ。言うことなすこと、まったく同意はできんが」

「わたしがもう三十ばかり若かったら、彼の言葉に酔えたかもしれませんが……」

「わしは昔から、酔うのは酒だけと決めておる」

テュリュークは引き出しから酒瓶を取り出すと、杯に注いでビダーシャルに手招きした。ビダーシャルは杯を受け取ると、一気に飲み干す。

「さてと、統とう領りよう閣下。ほんとうのわけをお話しいただけますかな」

「ほんとうのわけ、とはなんじゃ？」

「まったく。そういったトボケはなしにしていただきたい。どうしてわたしを蛮ばん人じん世界にお遣つかわしになったのか。〝悪魔〟との直接対決をここまで忌避するのはなぜなのか」

「臆おく病びようなんじゃ。わしは、戦はきらいなんじゃよ」

「知っております。わたしも無益な戦は好きではない。ですが、エスマーイルのような主戦派をこれ以上抑えるのは難しいですぞ。彼らは少しずつ、党員を増やしている。そのうちに彼らの不満は他ほかの部族にも伝染する。我らエルフは蛮人に負けたことがない。それなのに、どうして統領は戦にうって出ようとしないのだ？　と」

するとテュリュークは、ゆっくりと耳をいじり始めた。考え事をするときの癖だった。意を決したように、口を開いた。

「きみは、〝竜の巣〟の正体を知っているだろう？」

「ええ」

ネフテスの一部の評議会議員は、〝竜の巣〟のほんとうの呼び名を知らされる。だがその秘密は十分に管理され、決して表に出ることはない。

「あの辺りでたまに見つかるガラクタのことは？」

「はい。槍やりや剣。鉄砲や大砲などの、蛮人の武器ですな。たまに蛮人の間者がやってきて、拾っては持ち帰っていく……」

「数十年前までは、それは確かにガラクタだったのじゃ。だから我らも大して関心をはらわんかった。あまり警戒して、向こうを刺激するのもつまらんでな」

「どういう意味です？」

ビダーシャルの目が光りだした。

「この数十年で、その〝武器〟が恐ろしいほどの進歩を遂げているのじゃ」

「初耳ですな」

「だろう。誰だれもがただのガラクタとばかり思っていたのじゃから」

テュリュークは引き出しから、何かを取り出した。

「これは？」

「最近、見つかったものじゃ」

ビダーシャルは黒光りするそれを手にとった。拳けん銃じゆうだった。だが、ハルケギニアのそれとも、エルフのそれとも違う。一目見ただけで、その技術が尋常ではないことがうかがえた。

「その銃は、引き金を引くだけで連射ができるのじゃ。発射の際のガスを利用してな」

「よくできておりますな。だが、この程度では、我らが恐れるほどのことも……」

「それだけではない。もっと大きな……、もっと複雑な機械も多々見つかっている。我らには、それをどうやって使うどころか、どんな目的によって作られたものなのかすら理解できんのじゃ」

ビダーシャルは、蛮ばん人じん世界で出会い、ここに連れてきた蛮人の少年を思い出した。そういえば彼は、妙な魔法武器を使い、〝悪魔〟同士の戦いに幾いく度どとなく勝利をおさめてきたという……。たった一人で、竜騎士の群れを打ち破ったり、数万の軍勢を足止めしたり。果ては、自分が作った〝ヨルムンガント〟の隊をも破壊してのけた。

悪魔の〝魔法武器〟の仕し業わざだとばかり思っていたが……。

「それらの〝武器〟にはなんらの魔法もかけられていない。この意味がわかるかね？」

ビダーシャルは頷うなずいた。

「我らは蛮人の魔法など恐れませぬ。ですが……」

「そう。〝技術〟は恐れるのじゃ。なにせ、技術は万人が扱える。このような〝武器〟で武装した軍と、〝悪魔の業虚無〟を相手にして、我らは勝てるのかね？」

「それは……、わかりませぬ」

ビダーシャルは正直な感想を口にした。

「悪魔を皆殺し、か。はてさて、威勢はいいが……。皆殺しにあうのは、我らかもしれんのじゃ」

「ですが、やつらの軍はこのように精巧な〝武器〟で武装してはおりませんでしたぞ」

「それは当然じゃ。これは、やつらが作ったものではないのだから」

「では誰が？」

「〝竜の巣〟……、ええいまだるっこしい。きみとわししかおらんのだから、口にしてもかまうまい」

ビダーシャルはごくりと唾つばを飲み込んだ。緊張が己を包んでいる。

「〝悪魔シヤイターンの門〟の向こうにいる連中じゃ」

そのことを口にするのは、最大の禁忌だった。かつて、〝そこ〟から連中が……、悪魔どもがこの地にやってきたとき……、〝大だい災さい厄やく〟が起こったのだから。

「ビダーシャル君。ほんとうにわしが恐れるのは、西の地にいる蛮ばん人じんどもではない」

「……では、何がなんでも〝門〟を開かせるわけには参りませぬな」

するとテュリュークは首を振った。

「ことここにいたっては、それが難しいことを認めねばならぬ。我らは一枚岩ですらない。そのように、国をつくりあげたのは、我々なのじゃが」

ビダーシャルはエスマーイルの顔を思い出した。

「さて、話を戻そう。西の地の蛮人ども……。やつらは住処すみかを失おうとしている。まずは、そんなやつらの目的を知らねばならぬ。ほんとうの目的を」

「先ほど議会室でおっしゃられた〝苦労〟とは、それですか」

「そうだ。これはきみにしかできん仕事だ」

ビダーシャルは先ほど別れたアリィーの顔を思い出した。再会は、意外と近いな、とそんなことを思った。

アディールの水軍司令部は、市街の中心に位置した巨大な塔、〝カスバ〟から、水路を使って十分ほどの場所にあった。

白壁の建物の上には、三角の旗がいくつも翻っている。一番上にはためく青と黄色のものは、この建物が水軍司令部であることを示すものだ。青は海、黄色は砂漠を表す。二つの地を制す、エルフ水軍ならではの旗だった。

桟さん橋ばしでは、水軍の〝軍艦〟が並んでいた。ハルケギニアの人間が見たら、ちょっと軍艦には見えないかたちをしている。

実際のところ、それは船ではなかった。

全長百メイルにも及ぶ、巨大な鯨くじらのような姿をした竜……、鯨げい竜りゆうと呼ばれる生き物だった。青光りするウロコを除けば、見た目はほとんど鯨と変わらない。

水面みなもから背中を出した状態で、桟橋におとなしくつながれている。生き物を手て懐なづけることに長たけた、エルフならではの業わざだった。

その背の上には、石を魔法で積み上げた艦かん橋きようがのっている。古代のエルフの城を模したような、白い構造物だ。エルフの伝統がもっとも色濃く出た組織……、それがネフテス水軍なのだった。

その水軍の桟橋では、一人のエルフの少女が厳しい目つきで〝燃料補給〟の作業を監督していた。

美しい透き通るような金髪に、これまた澄んだ垂れ気味の碧へき眼がん。そうして立っていると、とんでもない美少女にしか見えない。だが、澄んだ瞳ひとみは冷たい何かに彩られている。そして、氷のようにその表情は動かない。

身体からだにぴったりとフィットする水軍ならではの士官服に身を包んだその姿は、『鉄てつ血けつ団だん結けつ党とう』の理想とする、万物の指導者たるべく鍛えあげられた砂漠の民エルフそのものだった。

水兵は、そんな彼女を恐ろしげに横目で見つめながら、軍艦に燃料を補給していた。とはいっても、相手が生き物なのでもちろん〝餌えさ〟である。

巨大なタライに入れられた魚を、数人がかりで車輪のついた大きな脚立の上まで持ち上げ、ぱかっと口を開いた鯨げい竜りゆうの口に流しこむのだ。

脚立の上には滑かつ車しやがついている。それで重たいタライを上まで持ち上げるのだが、作業には熟練を要する。こうした作業にはほとんど魔法は使われない。水軍では、魔法というものは戦闘の際に温存しておくものであり、軽々しく使うものではないと教育される。

一人の水兵が緊張に耐えかねて滑車の操作を誤り、タライをひっくり返してしまう。近くの養魚場で育てられた餌の魚が、桟さん橋ばしの上でぴちぴちと跳ねた。

その瞬間、士官の少女の目が吊つり上あがる。

「なにをしているか！」

「ひう！　も、申し訳ありません！」

水兵は、すぐさま頭をさげる。

士官の少女はつかつかと近寄ると、腰に手を置いたまま、頭一つ分大きい水兵を見上げた。

「たるんでいるから、このようなことになるのだ！　誇りある砂漠の民としての意識があれば、そんな単純なミスはしない！」

「以後、気をつけます！」

「そんなことで、蛮ばん人じんどもに後れをとったらどうする？　戦場では、ミスは命取りだぞ」

そのとき、そばにいた水兵が、含み笑うような仕草を見せた。古参の水兵だった。

「なにがおかしい？」

「いえ。なんでもありません。ファーティマ・ハッダード少校殿」

「言わねば、上官侮辱罪でこの場で処断する」

ファーティマは、腰のサーベルに手をかけた。水兵は、彼女が『鉄血団結党』の党員だったことを思い出す。それが脅しではないことを知っている彼は、困ったような顔で口を開いた。

「いや……、少校殿は、実戦を知っておられるのかな、と思いまして」

「貴様は、知っているのか？」

「わたしはこれでも水軍に仕えて五十年。蛮人の海賊相手の海戦を幾いく度ども経験しました」

ファーティマは冷たい顔のまま、言い放つ。

「わたしにはエルフの誇りがある。それに基づいた訓練もおこなってきた。その二つには、実戦の経験を超える価値があるのだ」

そう強く信じている顔だった。水兵は何か言おうとしたが、同僚に制された。そこに息せききって走ってきた伝令が、ファーティマを呼んだ。

「ファーティマ・ハッダード少校殿！」

「なんだ？」

「エスマーイル様がお呼びであります！」

ファーティマの顔が輝いた。そのまま、伝令を伴い駆かけ出だしていく。その背を見送りながら、水兵はため息をついた。

「昔の水軍は、もうちょっと風通しのよい場所だったんだがな……」

「あいつらが幅をきかせはじめてから、なにかおかしくなりましたよね」

ファーティマが向かった先は、司令部室だった。そこではエスマーイルが窓の外を眺めていた。

「お待たせしました。エスマーイル同志議員殿」

ファーティマは水軍のそれではなく、腕を胸に当てる、党の敬礼をしてみせた。エスマーイルは振り返ると、笑みを浮かべた。

「きみに仕事を持ってきた。同志少校」

「なんなりと」

「〝竜の巣〟に向かった悪魔の末まつ裔えいと、そいつらを逃がした裏切り者を捕まえてほしいのだ」

ファーティマの頬ほおが紅こう潮ちようする。

「光栄至極であります！　そのような大きな任務をわたくしめにお任せくださるとは……」

「未いまだにきみの忠誠に疑問を抱く輩やからもおるからね」

すると、ファーティマは悔しげな顔になった。

「叔母は、我が部族の恥であります。しかしながら、わたしは叔母とはまったく違います。わたしは……」

「知っているよ。きみの才能と党への忠誠心は抜きん出たものがある。わたしとしては、そんなきみに部族の汚名を返上する機会を与えたいのだ」

「ありがとうございます！」

「さて、議会から水軍に与えられた命令は、『竜の巣に赴き、悪魔と裏切り者を捕らえろ』というものだが……、きみのように砂漠の民エルフとしての自覚と誇りに溢あふれた若者なら、わたしの言いたいことがわかるだろうね」

「はい」

力強く、ファーティマは頷うなずいた。

「悪魔と裏切り者には死を」

「そうとも。我ら鉄の団結を誇る砂漠の民は、悪魔を滅ぼし続けるのだ。復活するというなら、何度でも。それこそが〝大いなる意志〟の御み心こころにそうことにもなろう」

「ですが……、わたしの指揮下の隊だけでは、戦力が心もとありません」

「きみは切り込み隊だったね」

「はい」

「きみたちを運び、支援するための艦隊を一つ預けよう」

「わたしは少校に過ぎませんが」

「では昇進だ。きみは今日から上校だ。そして、この作戦の指揮をとるのはきみだ」

「それでも、艦隊司令はわたしの上官ということになりますが」

「忘れたのかね？　水軍では、党の序列が軍の階級に優越するのだよ」

第五章　妖よう精せいの想おもい

「いったい、何を悩んでいるんだね？」

珍しく海うみ母ははが尋ねてきたのは、才さい人とが潜水艦を見つけた翌日の朝だった。その日も、才人はぼんやりと悩んでいたのであった。というか〝核〟はねえよ、と気を滅め入いらせていたのである。

「いや……、実は俺おれって伝説の使い魔で」

「おやおや」

「あらゆる武器を扱える能力なんてもんもってて」

「そりゃあすごいね」

海母は、抑揚のない調子で言った。

「真面目まじめに聞いてくれよ」

「聞いてるよ。ただね、わらわぐらい長生きすると、大概のことでは驚かなくなるものさ」

バカでかい竜にそんなことを言われると、自分の抱えた悩みがちっぽけなものに思えてくる。

「でね、俺のご主人様の大昔のご先祖がね、そんな俺のために〝武器〟を送ってくれるんだよ。なんか知らんけど魔法でね。俺の世界の武器をね」

「で、その見つけた武器のことで悩んでいるのかね」

「ああ」

「とにかく、お前のために送ってきてくれたんだろう？　嬉うれしいんじゃないのかね？」

「威力が問題なんだよ。俺の世界でも最強っつうか。使ったら最後みたいな。そんなの、もう槍やりでもなんでもねえや」

「へえ。いったい、どんなものなんだね？」

「潜水艦っていって。ここからイルカで十分ぐらいのところに沈んでいるよ」

「ああ、あれかい？　お前たちの造る建物みたいな鉄のかたまり」

「知ってるのか？」

「そりゃそうさ。この辺りの海のことで、知らないことなんてないからね。なるほどねえ。ああいうのは、お前さんの世界とやらの武器だったのかい」

ああいうの？　才人はその言葉に引っかかりを感じた。

「他ほかにもあるのか？」

「ああ。見るかい？」

「見るかい？　って……」

「ゴミだと思って集めていたんだけどね。まさか、武器だったとはね」

海うみ母ははが指し示したのは、洞どう窟くつの奥だった。そこには、海水が満ちた直径二十メイルほどの別の穴があった。

「この先だよ」

「水の中なの？」

「いや、この先には同じような場所があるんだよ。連れて行ってあげるから、わらわの背にお乗り」

妙な胸騒ぎがし始めた。言われるままに、才さい人とは海母の背に跨またがる。

「サイト、どこに行くの？」

すると、才人のそばで寝ていたティファニアが目を覚ました。

「どうやら、他ほかにも武器があるらしいんだ」

「わたしも行く」

すぐにティファニアは起き上がる。

そんな二人の様子を見て、イルカと戯れていたルクシャナもやってきた。

「あなたたち、どこに行くのよ」

「いや、なんか海母が、俺おれの世界の武器をもっと持ってるって言うんだ」

「なにそれ。わたしも見る。というかなんでわたしに教えてくれなかったのよ」

驚いた調子でルクシャナが言った。

「ゴミだとばかり思っていたからね。お前たちエルフや人間たちが捨てた……」

「ゴミなんか捨てないわよ」

ルクシャナはぷりぷりしながら海母のウロコをつかんでその背に跨った。

「ほら、その場所に連れてって。早く」

ティファニアも、ルクシャナを真ま似ねて海母の背によじ登る。全員が乗ったことを確認すると、海母はゆっくりと大儀そうに奥へと歩き出し、海水が満ちた穴に入っていく。

末広がりのこの岩いわ山やまの内部は、まるでアリの巣のように洞窟が伸びているようだった。潜もぐって数十秒で、別の洞窟へと浮かび上がる。

海水が打ち寄せる外へと通じる穴があったので、比較的明るかった。才人は、昔雑誌やテレビで見た、胎内巡りなどで有名な鍾しよう乳にゆう洞どうを思い浮かべた。

だが、海母に連れられてやってきたここは、そんな神秘的な雰ふん囲い気きとは程遠い。

そこは、生々しい現実の品々で溢あふれていたからだ。

才人は思わず息をのんだ。

様々な武器が並んでいた。

銃、大砲、戦車……、そして戦闘機……。

ジュリオに連れられて行ったカタコンベを思い出す。あそこにも、大小様々な武器が並んでいたが、ここの量には及ばない。

しかし、見つかったのが海中だからだろう。

そのほとんどは残ざん骸がいで、錆さびにまみれて朽ち果てていた。ロマリアが回収してきたものは、陸地で発見されたものなのだろう。

錆でざらざらになったどこの国のものともわからない戦車を、才さい人とは撫なでた。

饐すえた鉄の匂においが鼻をつく。その匂いは不意に才人に郷きよう愁しゆうと哀あい愁しゆうを覚えさせた。故郷を追われ、遠い世界で何の役にも立てず、朽ち果てていく兵器たち……。

それはある意味幸せなことかもしれない。

誰だれも傷つけずにすんだ、喜ぶべきことなのかも……。

そんな兵器と、自分が重なる。自分もここに呼ばれてやってきた〝兵器〟のようなものだ……。

でも、自分は〝道具〟じゃない。意思があり、心がある。あんなとてつもない破壊力を行使できる力を与えられて、いったい、どうすればいいんだ？

ここでこうやって、錆さびついて朽ち果てていくのが、一番の幸せなんじゃないだろうか。と、そんなことまで考えてしまう。

そんな風にブルーになっていると、ティファニアがそっと手を握ってきた。振り返ると、真剣な顔で才人を見つめ、首を振る。

その目は、朽ち果てるほうが幸せ、なんて考えた自分を恥じ入らせる力を持っていた。

「一人で悩んじゃだめだよ？」

優しい声で、ティファニアは言った。

「ごめん。ちょっとね」

「どうしたの？」

「いや、俺おれもここに並んでる兵器とおんなじなんじゃないかって。そんなふうに思っちゃってさ」

するとティファニアは、首を振った。

「サイトは道具なんかじゃないよ。人間じゃない。ただの人間じゃなくて……」

それからティファニアは、恥ずかしそうに顔を伏せた。

「わたしの大事なおともだち、じゃない」

「そうだね。ありがとう」

ティファニアの、そんな気持ちが嬉うれしくて、笑顔を浮かべる。

才人は、自分を奮い立たせるようにして、残骸のそばへと進んでいった。なにか使えそうなものを探すためだ。これからどうなるかわからないけど、武器は必要だ。

ティファニアも才人といっしょになって、残骸の山を漁あさり始めた。ルクシャナは、ぼけっとそんな二人の様子を見つめていた。

「お前は手伝わないのかえ」

海うみ母ははに尋ねられ、ルクシャナは首を振った。

「あいつら、わたしたちの敵なのよ。わたしたちを殺すための武器を探すなんてこと、手伝えるわけないじゃない」

「助けて逃げてきたんじゃないのかえ？」

「それは、評議会のやり方が気に入らないからよ」

「お前たちもどうしてどうして複雑な生き方をしてるねえ」と、のんびりした声で海母は言った。それでもルクシャナがなんだかうずうずしたような様子なので、

「でも、いっしょになって探したいという顔をしているよ」

「興味あるのよ。ああいうのに。ああもう！　見るだけだからね！」

と、ルクシャナは駆かけ出だして、いっしょになって〝武器〟を漁あさりだした。

ほとんどはサビサビのグジャグジャだったが、いくつか無事なものも見つかった。それはビニールでパッキングされていた小銃だったり、ステンレスでできたリボルバーとか、そういった防水処理をされていたものだった。

いったい何に使うつもりだったのか、防水布に包まれたロシア製のロケットランチャーも数本出てきた。手しゆ榴りゆう弾だんや発煙手榴弾が一パック、プラスチックのケースごと出てきたときには驚いた。才さい人とは〝濡ぬれないように〟処理をされた武器が、これほどあるとは知らなかった。

そして、一番の驚きは、一いつ艘そうのボートだった。

タイガー戦車やゼロ戦のように旧ふるいものではない。せいぜい数年前に建造されたであろうそれは、未いまだ外観を保ち、外海とつながる洞どう窟くつの端に浮いていた。

全長は十メイルほど。普通に浮いていたら、ただのボートにしか見えないが、船首の方に機銃が積んであった。なるほど、ただのボートではない。おそらくは港こう湾わんなどを警備するための哨しよう戒かい艇ていなんだろう。

「それは最近見つけたんだよ」

なぜか嬉うれしげな声で、海母が言った。ゴミと言いながらも、楽しんで集めていたようだった。コレクションを褒められた子供のような声だ。

その哨戒艇がどこのものかは、悩む必要もなかった。キャビンの壁に黒い字で大きく、Ｕ・Ｓ・ＮＡＶＹと書かれている。

グレーに塗られた船体は色あせ、ところどころ錆さびついていたが、動きそうに見えた。哨戒艇に乗り移り、キャビンの壁に触れると案の定ルーンが輝く。

「こいつ、生きてる」

才人はそう呟つぶやき、操そう舵だ席せきへと向かった。ブリミルからのプレゼントなら軍事用のはずだが、あまり厳しい雰ふん囲い気きはない。レジャー用のボートのような、そんな気安さがただよっている。

車のハンドルにも似た操そう舵だ輪りんを握る。同時に、この艇のスペック、操作法などが鮮明なイメージとなって頭の中に流れこんできた。

ディーゼルと、ウォータージェットで動くようだ。最新型らしく、ゼロ戦や、タイガー戦車のときの苦労はないように思える。機械ってのは、日々便利になるように進化してんだな、とそんな感想を抱く。

燃料計を見ると、軽油はたっぷりと入っていた。

才さい人とはエンジン始動の操作を行った。セルの回る音がして、エンジンに火が入る。見かけは華きや奢しやだがさすがは軍用。整備ゼロでしばらく放置されていたのにもかかわらず、耐久性は抜群だった。

いきなり動き出したエンジンの音に驚き、海うみ母ははが跳び上がる。

「なんだね？　それは！」

「エンジンの音だよ」

いつの間にかルクシャナとティファニアが乗ってきていて、物珍しそうに辺りを眺めていた。ルクシャナがまたもや悔しそうな顔をしているので、才人はなんだか嬉うれしくなった。

「どうですかエルフさん。この哨しよう戒かい艇ていは」

「どうって言われてもね。ところで、この音はなんの魔法なの？」

「魔法じゃないっすよ。科学です。エンジンっていうんですけどね。あなたがたの技術はなるほどたいしたもんですが。こんなもの造れますかぁ？」

「その言い方やめて。なんか腹が立つわ」

憮ぶ然ぜんとした顔で言った。それから取り澄ました顔で、

「動かしてみてちょうだい」と言い放つ。

「なにが〝ちょうだい〟だボケ。その上からどうにかしろ」

「なによ！　蛮ばん人じん！」

二人は言い合いになった。そんな二人をティファニアがおろおろしながら見つめている。

「まあまあ、二人とも！　でもサイト、これすごいね。どうやって動かすの？」

才人はティファニアに、操縦の方法を教えた。といっても、ほとんどオートマチックなので簡単だ。車の運転とさほど変わらない。

できれば走らせてみたかったが、なるべく目立つことは避けたい。それは控えることにした。

二人で楽しそうにしている才人とティファニアを見て、ルクシャナがまたもつまらなそうに呟つぶやく。

「ふん。偉そうに。なにが科学よ。まともなのはこれぐらいじゃないの。あとはガラクタばっかり」

「はぁ？　これだけじゃないだろが！　ほら！　あのように銃やロケットランチャーだって！　たくさん！」

「そのぐらいならエルフだって作れますー」

「どこにあるんだよ！　見せてみろ！」

しかしルクシャナは、遠くを向いて口笛を吹き始めた。

「腹立つやつ……」

しかし、そこで才さい人とははたと気づいた。

どうしてこんなにたくさんの地球の武器が？

海中なんかに？

いつだか、カタコンベで聞いたジュリオの言葉を思い出す。

『このような〝武器〟は、主に聖地の近くで発見される……』

その言葉と、この武器の山が結びつく。

そうだ。

ここはあれだけの大きさの原子力潜水艦まで、運ばれてくるような場所……。

〝聖地〟というからにはてっきり陸地とばかり思っていたけど……。六千年も経たてば、地形も変わる。陸地だった場所が海に沈むことだって。

ということは、ここは〝聖地〟なんじゃないだろうか。

それともその近く……。

一いつ旦たんはそんな想像を打ち消した。いやまさか。そんなはずは。でも……。

もしかしたら、という想像が拭ぬぐえない。

「なあデルフ」

「あんだね」

大儀そうに、腰に吊つったデルフリンガーが口を開く。

「お前、言ってたよな。聖地の場所。〝昔とは地形が違うからわかんね〟って」

「ああ、言ったね」

「あの……、海うみ母ははさん」

「なんだい？」

「この辺りって、昔、陸地だったりしない？」

「わらわが生まれた頃ころから、ここらは海だったよ」

「それって、いつごろ？」

「千年ぐらい前かねえ」

「もっと前」

「ああ、そういえば、わらわの祖そ母ぼが言ってたような気もするねえ。祖母の祖母がいたころは、この辺りは陸地だったって……」

才さい人との中で、予感にも似た確信が膨れ上がってくる。

ルクシャナが呆あきれた声で言った。

「ばかじゃないの？　ここがシャイターンの門だっていうの？　あのね、ここは〝竜の巣〟。誰だれからも忘れ去られた場所。もしここがシャイターンの門だっていうなら、軍が守ってるはずだわ。こんなに易やす々やすとわたしたちがやってこれるわけが……」

「そんなたくさんの軍隊で守ってたら、『ここです』って言ってるようなもんだろ」

「でも、だからといってここにわたしたちがいることを知ってたら、こんなにのんびり……」

「だから変なんだ。あまりにも簡単に逃げ出せすぎたんだよ！　俺おれたち！」

遠くから爆発音が響いたのはそのときだった。

なんだ？　と顔を見合わせると同時に、海うみ母ははの住処すみかであるこの巨大な岩柱の外壁に、硬い何かがぶつかる音がする。まるで地震のように、洞どう窟くつ内は激しく振動した。

才人にはその音の正体がすぐにわかった。アルビオンで、ガリアで、幾いく度どとなく聞いた炸さく裂れつ音おん。

大砲だ。

その音は、才人の想像を確信へと変えた。

「しまった……！」

もっと早く……、あの潜水艦を見つけた時点で気づくべきだった。

「え？　なに？　なにごと？」

ルクシャナが慌てた声をあげた。ティファニアは怯おびえた顔で才人に寄り添った。

「どうやら俺たち、泳がされてたみたいだな」

焦りを浮かべた顔で、才人は言った。

「命中、三か。少し精度が甘いのではないですか？　同志艦長」

艦かん橋きように立ったファーティマが、着ちやく弾だんの様子を眺めて言った。凛りん然ぜんとして佇たたずむそのさまは、ハルケギニアの伝説に残る戦乙女のようだった。

彼女が率いる〝鯨げい竜りゆう艦〟は、全部で四隻。それぞれが回転式の砲ほう塔とうを、艦橋を挟んで前後に一つずつ持っていた。

その砲塔の基部は、鯨竜のヒレを改造したものだった。つまり、魔法などの動力を使わずに、頑丈な砲塔を旋回させることができるのだ。

おまけに、その砲塔が搭載する後こう装そう式しきの大砲は非常に強力なものだった。五十年ほど前に登場したその大砲の内部には、ライフリング施条が刻んであったのである。

どんぐりのような形をした砲弾に回転をくわえることで、砲弾の射程と威力を数倍にもするその大砲の存在で、エルフの水軍はハルケギニア各国の海軍や海賊たちに、幾度となく勝利をおさめてきたのであった。

ハルケギニアの空海軍が用いる戦列艦は、百門以上の砲を持つものもあったが、そのいずれもが前装式の旧型の大砲である。ライフリング施条の技術自体はハルケギニアにも知られていたが、冶や金きん技術の遅れと平民の武力向上を嫌う貴族たちの反発もあり、あまり積極的には取り入れられてこなかったのだった。魔法が王道、武器は邪道、と考えるハルケギニアの貴族らしい技術の遅れだった。

「こんなものだよ。同志上校。八門の斉射で、命中三。上出来だ」

艦長は、遠眼鏡で目標の様子を観察しながら言った。四隻の〝鯨げい竜りゆう艦〟が、それぞれ二門ずつの大砲を発射したのである。

「さて、これから我々はどうするのかね？」

そう尋ねた艦長に、ファーティマは答えた。

「評議会から下された命令は、〝やつらを生かしたまま捕ほ縛ばくせよ〟だが」

「いや、党意だ」

この艦長も『鉄てつ血けつ団だん結けつ党とう』の一員だった。

「我ら砂漠の民エルフ、鉄の如ごとし血の団結でもって、西せい戎いを殲せん滅めつせんとす。大いなる意志よ、我らを導き給たまえ」

ファーティマは答えの代わりに党是を口にした。

満足気に艦長は頷うなずくと、命令を口にする。

「砲撃続行。全門一斉射撃。ありったけの鉄と火薬をやつらにぶちこんでやれ。ここが誰だれの土地か、教えてやるんだ」

砲撃は休むことなく続けられた。

「ちょっと！　いきなり撃つなんてどういうことよ！」

何発もの砲弾が岩壁にぶつかり、天井からはパラパラと岩の破片が落ちてくる。すぐそばの壁に砲弾がブチ当たり、ぶら下がった槍やりのような鍾しよう乳にゆう石せきが、才さい人とたちの目の前に落ちてバラバラに砕け散る。

「とりあえず外に出よう」

才人はがばっと服を脱ぐと海の中に飛び込む。ティファニアとルクシャナも下着だけになると才人のあとに続いた。

イルカに跨またがり、洞どう窟くつを出ると、才人たちが出た入り口とは逆のほうから砲声が響く。

「あっちだ」

才人たちは潜水すると、反対側に回りこんだ。そして、イルカの背から首だけだして、辺りをうかがう。

いた！

数キロメイル離れた海上に、低い喫きつ水すいの艦が四隻、単たん縦じゆう陣じんで並んで砲撃をくわえていた。

「水軍の砲艦だわ！」

「あれが砲艦？」

鯨くじらのような生き物の上に、砲ほう塔とうやら艦かん橋きようやらがのっている。あれがエルフの軍艦なのか、と才さい人とは軽く呆あきれた。

「そうよ！　っていうか！　わたしまでいるのにぼんばか撃つってどういうことー！」

「そりゃ、裏切り者だからだろ。どっちかというと、死んだら困るのは俺おれたちなんじゃないの？」

才人がそう言うと、ルクシャナは頷うなずいた。

「そうかもね。悔しいけど」

そのとき砲弾がひゅるひゅると飛んできた。流れ弾が一発、才人たちの近くに着ちやく弾だんする。巨大な水柱が立ち上がり、衝撃が水中の才人たちをもみくちゃにした。

「ぐわッ！」

ルクシャナが目に爛らん々らんと怒りの光をたたえて、大声で叫ぼうとしたので、才人は足を引っつかんで水の中に引きずり込んだ。

「もがっぷ！　なにすんのよ！」

「見つかるだろ！　ばか！」

「一言言ってやらないと気が済まないわよ！」

「とにかく逃げるぞ！」

才人たちは洞どう窟くつに戻ると、すぐに逃げ出す準備を整え始めた。といっても荷物なんかほとんどない。

「どこに逃げるの？」

ルクシャナが才人に尋ねる。

「知るか。お前に任せる」

「任せるって言われても」

才人はティファニアたちを、イルカの引いた小舟に乗せると、自らは小型哨しよう戒かい艇ていに乗り込んだ。そして、先ほど見つけた武器を手当たり次第に小型哨戒艇に積みこんでいく。

「なによ！　自分だけそっちの舟で逃げる気？」

「ちがうよ！　俺が先に出て、あいつらをひきつけるから、数分経たったら反対方向に逃げろ」

「わ、わたしもいっしょに行く！」

ティファニアが驚いた顔で、小型哨戒艇に乗り移ろうとした。しかし、才人は首を振った。

「駄目だ。テファはそっちで逃げるんだ」

「サイト一人を囮おとりにすることなんてできないよ！」

泣きそうな顔で、ティファニアは才さい人との手を握った。困ったように才人は首を振る。

「駄目だ」

「お願い！」

「俺おれ一人ならなんとかなる。うまくあいつらをひきつけて、テファたちのあとを追うことだってできる」

「わたしだって、何かできるよ！」

それでもティファニアは、食くい下さがろうとした。再び、岩壁に砲弾が着ちやく弾だんし、バラバラと天井から岩のかけらが落ちてくる。

「だからな！　テファには危ない仕事だって言ってるの！」

「危なくたって平気。わたしにだって、できる何かがあるはずだわ。その〝武器〟の使い方を教えて！」

才人は厳しい顔になった。正直、こんなこと言いたくなかった。でも、今はこんな問答をしている時間がない。ティファニアは、冷静な判断ができなくなっている。

苦しい声で、才人は言った。

「足手まといなんだよ」

「え？」

「はっきり言う。いたら邪魔なんだ。逃げてくれないと困るんだ」

邪魔？　わたしが？　ティファニアは呆ぼう然ぜんとした。才人はその隙すきに、ティファニアを小型哨しよう戒かい艇ていの上から突き飛ばした。

「ルクシャナ、テファを頼む」

そう言い残し、才人は小型哨戒艇のエンジンをかけた。キュルキュルとセルが回り、エンジンがかかる。

「おーい！　イルカども！　こいつを回頭させてくれ！」

海面から顔を突き出し、そんな様子をじっと見つめていたイルカに声をかける。すぐにイルカたちは才人の意を汲くみ取り、器用に鼻面でもって小型哨戒艇を回頭させた。

才人はティファニアがルクシャナの助けで小舟に引き上げられたことを確認すると、小さくごめん、と呟つぶやいて片手で拝んでみせた。

通じたかどうか確認するまもなく、才人はスクリューのスロットルを入れる。ゆっくりと小型哨戒艇は動き出した。

洞どう窟くつの外に出ると、才人はウォータージェットのスロットルを全開にした。

スクリューとウォータージェット、二軸の推進力を与えられた小型哨戒艇は猛烈な勢いで加速を始めた。

「相棒、ひどいこと言うねえ」

「だって、ああでも言わなきゃ……。気持ちはうれしいけどさ。できることとできないことってあるだろ」

「まあね」

巨大岩柱を回りこむと、あっという間に先ほど顔を出した場所まで到達した。四隻の鯨げい竜りゆう艦が目に飛び込んでくる。

「さてと、こっちに注意してもらわなきゃな」

才さい人とは一直線に艦隊に突っ込んでいった。

ぐんぐんと艦隊が近づくなか、才人は冷静などこかで〝聖地〟のことを考えていた。

もし、ここが聖地なら……。

ここにはいったい、何があるんだ？

教きよう皇こうは、〝聖地〟に巨大な魔法装置が眠るという。

その魔法装置とは、いったいなんなんだ？

なんだか、いまいち教皇たちの言うことに納得できない自分がいた。間違いなく、彼らは何か隠してる。

そして、サーシャがブリミルを殺したという。

デルフリンガーは、エルフが作ったもの。

六千年前に、いったい、何があった？

バラバラの謎なぞが、才人を襲う。

その謎を解き明かさないことには、真の意味でハルケギニアを救えない気がする。それは予感に近い何かだった。

この微び妙みような〝違和感〟に、ケリをつけたい。

「なあデルフ」

「あんだね？」

「ここ、〝聖地〟なんだろ？」

「言ったじゃねえか。それはわかんねえって。ほんとだよ」

「お前って、エルフが作ったもんなんだよな」

「ああ。ルクシャナが言うには、そうみてえだね」

鯨竜艦が近づくこちらに気づき、砲ほう塔とうを回転させた。それを視界に留めたまま、才人は質問を繰り返す。

「てえことは、あのサーシャが作ったってことだよな」

「物心ついたら、確かにあいつに握られてたね」

発射音が轟とどろき、砲口が光る。一瞬遅れて黒い煙が立ち込める。才人は操そう舵だ輪りんを回転させた。小型哨しよう戒かい艇ていは、鋭く進路を変えた。

砲弾はあさっての砲口に着ちやく弾だんした。

派手に水柱が噴き上がるが、それだけだった。

「これは俺おれの想像だけどな。お前が忘れっぽいのは、エルフが作ったもんだからじゃないのかな」

「どういう意味だね？」

「つまり、エルフにとって都合の悪いことは、あんまり思い出せないようになってるんじゃないかって」

「サーシャがそうしたっていうのかい？」

「かもしれないって。想像だよ。意図的にか、偶然か。魔法のことだから俺にはよくわかんねえけどさ」

「もしそうだったら、どうするね」

「どうもしねえよ。ただ、無理やり聞いたら悪いかなって思うだけだ」

デルフリンガーはかたかたと震えた。笑っているらしい。

「やっぱりおめえはおれの相棒だね。おめえに握られて、おりゃあ幸せもんだね。でもそうかもしれねえ。話そうとすると、妙にブレーキがかかる。なんか黙っちまうのさ」

鯨げい竜りゆう艦が、数百メイルに迫った。前後に配置された主砲の他ほかに、小口径の大砲が並んでいるのが見えた。

「さて、とりあえずおしゃべりは終わりだ。目の前の仕事を片付けるぞ。デルフ」

「あいよ相棒」

ピカっと光り、舷げん側そくに並べられた小口径の砲たちが斉射を放つ。才さい人とは操そう舵だ輪りんを操り、小型哨しよう戒かい艇ていを急転回させた。バッシャーンッ！　という音とともに、さっきまでいたところに、小さな水柱がいくつも立った。

才人はスロットルを固定して、そばにあったロケットランチャーをひっつかみ、操舵席から立ち上がった。確かこいつは、ロシア製のＲＰＧ７とかいうやつだ。よくゲームに出てきた。

足で操舵輪を支えながら、赤く塗られた弾頭を鯨竜艦に突きつける。砲ほう塔とうを狙ねらおうとも考えたが、一個潰つぶしたぐらいではどうにもなるまい。

才人は艦かん橋きように狙いをつけた。

「〝カウンター反射〟は大丈夫かな」

アーハンブラや虎とら街道で戦ったおりに、才人はすべての攻撃を跳ね返すというその呪じゆ文もんに苦しめられたのである。

タイガー戦車の主砲なら、〝反射〟の威力を上回ったが……。

「でーじょーぶだ。あれは相当の手練てだれぐらいしかかけられねえ」

その相当の手練がいたらどうするんだよと思いながら、才人は艦橋を狙ってＲＰＧ７を発射した。シュバッ！　と想像よりずっと速い速度で弾頭が飛んでいき、艦橋にぶち当たる。

幸いなことに〝カウンター〟はかかっていなかった。分厚い鯨げい竜りゆうのウロコに、成せい形けい炸さく薬やく弾だんはなんなく穴を穿うがち、中に飛び込む。爆発音が響き、中から煙と炎が噴き上がる。

だが、巨大な鯨竜艦にすれば、焼け石に水だ。速度が落ちる気配はなく、攻撃の手が緩むこともなかった。

「たいして効かねえね」

「いや、こっちに注意を向けてくれればそれでいいんだ」

才さい人とは再び操そう舵だ席せきに座り、スロットルをいれた。加速を開始した小型哨しよう戒かい艇ていは、小さな波にぶつかってジャンプしながら、鯨竜艦の鼻先へと躍りでる。

「来い、来い……、こっちだ」

鯨竜艦の進路が変わり、こっちに艦首を向けようとしているのがわかった。

「やった」

才人は笑みを浮かべると、自動小銃を取り上げた。操そう舵だ輪りんを片手で握りながら、後ろに向けて小刻みに連射する。こうしていれば、エルフの艦隊は、こちらに一個の砲ほう塔とうしか向けられない。このまましばらく引きつけて、煙幕を焚たいて全速力で逃走する。

それが才人のシナリオだった。

二門の大砲が光り、砲弾が近くに着ちやく弾だんする。

才人は操舵輪をたくみに操り、水柱をかわす。

「あんにゃろめ。しっかり狙ねらっていやがる」

脅しにしては、狙いが正確すぎる。

自分たちを殺したらまずいはずではなかったか？

才人はなんだか嫌な予感がした。

「そろそろかしら」

ルクシャナは呟つぶやいた。才人が出撃してから数分が過ぎた。砲声は聞こえてくるものの、岩柱にぶつかる音は聞こえなくなった。

つまり、才人は鯨竜艦を引きつけることに成功したのだろう。

「ほら！　しっかりして！　行くわよ！」

呆ぼう然ぜんとして小舟の上に座り込むティファニアを、ルクシャナは叱しつ咤たした。

「わたし、やっぱり役立たずなんだ……」

「あのねえ！　今はそんなこと気にしてる場合じゃ……」

「ない」

よく通る声が、背後から響いたのはそのときだった。

ルクシャナは思わず振り返る。

見ると、水軍の士官服に身を包んだ、髪の長い女を先頭にして、エルフの一部隊が立っていた。手には銃のようなものを持っている。

火薬ではなく、風石を利用して弾を撃ち出す風銃だった。単発であることはハルケギニアの銃と変わらないが、威力は段違いだった。おまけに水に濡ぬれても問題ない。

彼らはどうやら、水中からやってきたらしい。おそらくはイルカかそれに類した生物を使ったのだろう。全身が濡れている。

「会えてうれしいよ。民族エルフの裏切り者。囮おとりを使って逃げ出そうと考えたか。だが、我々も囮を使うとは考えなんだか」

「艦隊を囮にしたってわけ？」

その士官服の腕に光る腕章に気づき、ルクシャナは青くなる。

〝鉄てつ血けつ団だん結けつ党とう〟

民族の敵はすべて抹殺せよという教義を盲信する、エリート主義に凝り固まった狂信者たち。そういえば、水軍は彼らに乗っ取られているという噂うわさを聞いたことがる。

ルクシャナは咄とつ嗟さに魔法を唱えようとした。

バシュッ！　と空気が炸さく裂れつする銃声が響いた。

「ぐッ……」

ルクシャナは撃ち倒される。その音で、ティファニアは我に返った。倒れたルクシャナに飛びつき、傷を確かめる。押さえた腹から血が流れ、赤くにじんでいく。

「なにをするの！　あなたたち！」

「裏切り者を処刑しただけだ」

冷たい顔でファーティマは言い放つと、小舟に飛び乗ってきた。ティファニアの耳を見て、苦々しい表情になった。

「貴様が悪魔の一人だな？」

「悪魔じゃないわ。ティファニアっていうの。ティファニア・ウエストウッド。早くこの人の傷を手当てしてちょうだい！　死んじゃうわ！」

「そいつは死んで当然だ」

ティファニアは、なんとかルクシャナを止血しようとした。シャツをまくり、傷跡に押しつける。でも、噴き出る血の勢いは激しく、どうにもならない。

ファーティマは、銃を構えた水兵を従えながら近づいてきた。

「悪魔め」

「わたしたちを殺したら、困るんじゃないの！」

「ふん。お前たちは何度殺しても別のものに力がやどり、力のみは蘇よみがえるそうだな。だが蘇るなら、そのたびに殺すまでだ」

ティファニアは立ち上がると胸に手を置いた。

「だったらわたしを殺して。この人は関係ない。助けてあげて！」

「裏切り者は悪魔以上に許せぬ」

ファーティマは、ティファニアの耳をつかんだ。

「悪魔の一人に、エルフの血が混じっていたというのは本当のようだな。悪魔でありながら、民族エルフの裏切り者の血を引くとは……。貴様の罪は二倍だ」

そのとき、ファーティマはティファニアの指に光るものに気づく。ティファニアの母の形見である、指輪の台座だった。

「どうして貴様が、その指輪を持っている？」

「母の形見よ！　あなたなんかと違って、とっても優しい人だった！　きっと母の一族も、優しい人たちだわ！」

ファーティマは、ギリッと唇を噛かんだ。その唇の端から血が流れる。

「貴様か。貴様がそうなのか！　貴様が……、貴様が！」

激しい憎悪を瞳ひとみに浮かべると、台座のはまった指を強く握りしめた。

「その〝母の一族〟がどれほどの苦労をして、どれほどの侮辱を受けたのか、貴様は知らんのだろうなッ！　泥をすするような暮らしを余儀なくされた一族！　部族全体から裏切り者の出た家とののしられ、満足にパンも買えなかった一族のことをッ！」

ティファニアは青ざめた。

「あなた……、まさか」

「大いなる意志よ。この地でシャジャル真珠の娘に出会えたことを感謝します」

「母の一族……、ッ！」

ティファニアはいきなり後ろに突き飛ばされた。小舟の上に、ティファニアは転がった。何か言おうとしたら、銃声が響く。右足に激痛が走り、ティファニアはうずくまる。鮮血が溢あふれて、小舟の上に流れていく。

ファーティマは、腰から引き抜いた短銃を構えていた。再び弾を装そう填てんする。

「これは叔お父じの分だ」

発射音。左足の腿ももに、激痛が走る。

「安心しろ。すぐには殺さん。我が一族が被こうむった侮辱をひとつひとつ味わって、ゆっくりと死ね」

再び銃声が響き、腹に衝撃が走る。ショックでもう痛みは感じない。脳裏に霞かすみのような、ぼんやりとした膜がかかっていくように感じられる。目の前のことが現実とは思えない。ただ、鈍い絶望だけがあった。

〝わたしの味方はどこにもいない〟

母の一族にさえ、このような扱いを受けて……、どこに行けばいいのだろう？　いや、行き場所は決まってる。

死の世界だ。このまま弾を撃ちこまれて、自分は死ぬ。

〝いやだ〟

泣きそうな気持ちで、ティファニアはそう思った。死にたくない。サイトに会いたい。

〝死にたくない〟

無意識のうちに、ティファニアは杖つえを引きぬき、呪じゆ文もんを唱えていた。呆ぼう然ぜんとした意識の中で、ただ〝サイトに会いたい〟と考えていた。死んでしまう前に、単純に、好きな人に会いたい。それだけを、考えていたのである。

そんな状態だったから、唱えたのかもしれない。冷静な状況ならば、絶対に唱えないであろう、その呪文。

だって、世界中にどれだけの人がいるかわからない。その中で、どういう導きによるものかわからないが、その人が選ばれる確率は、砂漠でたった一粒紛れた砂金を探し出すようなものだろう。

いや、その可能性はゼロだ。

だって、才さい人とはもう、誰だれかの使い魔なのだから……。

「我が名はティファニア・ウエストウッド。五つの力を司つかさどるペンタゴン……」

呪文を唱える間にも、銃声は響き続ける。肩に、腿に、そして再び腹に……、弾がのめり込む。

それでもティファニアは、呪じゆ文もんを唱え続けた。

意志の力だけが、ティファニアを動かしていた。

そんなティファニアを、ファーティマは見下ろした。何度弾を撃ちこんでも、詠えい唱しようをやめないティファニアを見て、水兵たちが怯おびえた表情を浮かべる。

「悪魔め！　なんの呪文を唱える気だ？　やってみろ！　一度、悪魔の業わざを見たいと思っていたのだ」

ファーティマは叫んだ。

ティファニアは力を振り絞り、後半の言葉を紡ぎ出した。

「我の運命さだめに従いし、〝使い魔〟を召しよう喚かんせよ！」

呪文が完成した。

小舟の上に、光る何かが現れ、ファーティマは思わず目を伏せる。

〝助けて〟

ティファニアは薄れていく意識の中で、そう呟つぶやいた。

〝サイト……、助けて……〟

いきなり現れた光のゲートを避よけることもできず、小型哨しよう戒かい艇ていを操っていた才さい人とはその中へと飛び込んだ。

なんだと思う暇もなく、才人はティファニアのいる小舟の上へと現れた。小型哨戒艇の速度、三十ノットの速度のまま現れたので、ゲートの真ん前にいたファーティマに激突して、そのままいっしょに海になだれ込む。

「何事だ？」

水兵たちが、ざわめいた。

才人はがばっ！　と水中から顔を出す。水兵たちの反応は速かった。咄とつ嗟さに才人に向けて、銃を放つ。

「うわっ！」

わけもわからず、才人は潜もぐってかわす。

「なんだ！　いったいなんだ！」

「ありゃ、さっきの洞どう窟くつだねここ」

デルフリンガーがとぼけた声で言ったとき、水中にいたイルカが才人をボールのように跳ね上げた。

ざばーん！　としぶきをあげて、才人は小舟の上に降り立った。そこに広がる光景を見て、才人は息をのんだ。

まず、目に飛び込んできたのは腹を押さえてうずくまるルクシャナの姿だった。そして、血まみれになって倒れた……。

「テファ！」

どうして自分が、小型哨しよう戒かい艇ていの上から一瞬でここにこれたのか、そんな疑問も吹っ飛ぶ。思わず飛びつこうとしたとき、再び水兵たちが銃を撃ってきた。才さい人とは飛んでそれをかわす。

どうしようもないほどの怒りが才人を包んでいた。こいつらは、艦隊を囮おとりにして、ここに小部隊を回してきたのだ。考えが足りなかった、と後悔してもあとの祭りだった。

そして、あっけなくルクシャナやティファニアを撃ち殺した。

情けなくて、悔しくて、でもどうにもならなくて、才人はエルフの水兵たちを睨にらんだ。

「許さねえ」

小舟の上から、才人は一足に飛んだ。着地と同時に一人のエルフを斬きり下ろそうとしたとき、ティファニアの叫びが脳裏に響いた。

『殺しちゃだめ！　わたしたち、ほんとに悪魔になっちゃう！』

才人は咄とつ嗟さに、太刀筋を変え、銃を切り落とした。エルフはついで魔法を唱えようとしたが、思い切り柄つか頭がしらをみぞおちに叩たたき込まれ、悶もん絶ぜつする。

残りの水兵たちは銃を捨てると、曲刀を抜き放った。

〝ティファニアはまだ生きてる！〟

その喜びが、才人を幾分冷静にさせた。どのみち、エルフの水兵が握った曲刀ごときでは、ガンダールヴの一太刀すら受けるのは不可能だったのだが。

十秒も経たたないうちに、エルフの水兵たちは得物を叩き落とされ、這ほう々ほうの体ていで海に飛び込み、逃げ出した。

才人はティファニアに駆かけ寄ろうとしたが、小舟の上によじ登ったファーティマが、瀕ひん死しに近いティファニアに銃を突きつける。

「動くな！　その剣を捨てろ！」

そのエルフの少女は、ティファニアに顔立ちが似ていた。

「ちょっとでも動いたら、こいつを撃つ」

「動かなくっても、撃つんだろ？」

冷静な声で、才人は言った。

「いいか長耳。よく聞け。ティファニアを撃ったら、俺おれはお前を絶対に殺す。なにがあっても、絶対に殺す」

「この！」

ファーティマは才人に銃を突きつけた。その瞬間、才人は跳ちよう躍やくした。その跳躍があまりにも素早かったので、ファーティマには視界から才人が消えたように見えた。

肩に衝撃が走り、ファーティマは小舟の上に崩れ落ちる。頭上から、才人の一撃を受けたのだ。

峰打ちだったが、肩の骨を砕くには十分だった。激痛で、ファーティマは昏こん倒とうする。それには目もくれず、才さい人とはティファニアに駆かけ寄った。

「テファ！」

傷はひどかった。体中に銃弾を撃ちこまれ、虫の息だった。慌てて治療を施そうとしたが、自分は何も持っていないことに気づく。

才人はティファニアを抱え起こした。

後悔と、哀しみがいっしょに襲ってきて、才人はどうにもならなくなった。俺おれが、もうちょっと頭がよかったら……。砲撃だけでなく、陸戦隊を寄よ越こすことなんか簡単に予想できたことだ。ちょっと冷静になってみればわかることだ。

焦って、冷静な判断ができなくなっていたのは俺だ。

せめて、せめてさっき……、ティファニアの言うとおりに連れていっていれば。

「テファ！　テファ！」

必死に呼びかけると、ティファニアの目がゆっくりと開いた。ほっとしたのも束つかの間ま、その目から急速に生の光が消えていく。

「しっかり！　しっかりしろ！」

気づくと、そんな月並みな台詞せりふしか飛びだしてこない。焦りと哀しみがないまぜになり、わけがわからなくなった。

「よかった……、間に合って……」

「間に合ってないよ！　俺……、バカだ。テファを守れないで……、なにがガンダールヴだ！　いっしょに、せめていっしょに小型哨しよう戒かい艇ていで行ってれば……」

「違うの……。そうじゃないの。わたし、嬉うれしいの……。〝召しよう喚かん〟を唱えたら、サイトが来てくれた。わたしの居場所……、あったんだって……。わたしとサイト、ちゃんと絆きずなで結ばれてたんだって……」

才人の目から涙が溢あふれた。そこまで俺のことを、と思ったら、もうどうにもならなくなった。

「居場所なんか、どこにだってあるよ！　だから、だから……」

ティファニアは、咳せき込こみながら呪じゆ文もんを唱え始めた。

「我が名はティファニア・ウエストウッド……。い、五つの力を司つかさどるペンタゴン……。こ、この者に祝福を与え……、我の使い魔と……、なせ……」

弱々しくティファニアは才人の頭を抱えた。その目を見たとき、どうして自分の前にゲートが開いたのか、才人は理解した。普通なら……、別の誰だれかの使い魔になっている自分の前に、ゲートは開かないだろう。普通なら。

でも、ティファニアの想おもいは、そんな理ことわりをぶち壊したのだ。ただ、自分との絆を得たい、という想いが、魔法の理を超えたのだ。

ティファニアが首を傾かしげる。才さい人とはゆっくりと、その唇に自分のそれを押し当てた。そうしなければならなかった。

これはティファニアの、最後の願いだから。その気持ちがとてもいじらしく、才人はティファニアをこの上なく愛いとしく感じた。

〝ここまで俺おれのことを〟

また、それしかできないことがとても悲しく、もどかしかった。心の中で、何度も詫わびた。涙が次から次へと溢あふれ、ティファニアの頬ほおをも濡ぬらしていく。

ティファニアは唇を離すと、小さく『ありがとう』と呟つぶやき、目を閉じた。

「テファ……！」

そう呟いたとき、胸に激痛が走った。何かが焼けつくような……、刻印が刻まれるような痛み。この痛みは……。

激痛と心が潰つぶされるような悲しみに耐え切れず、才人は気を失った。

第六章　聖地回復連合会議

ガリアの首都リュティス。郊外に位置した、ヴェルサルテイル宮殿では、〝聖地回復連合軍〟を組織するための会議が行われていた。

広い会議室の上座に座るのは、教きよう皇こう、ヴィットーリオ・セレヴァレ。その後ろには、補佐官としてジュリオが影のように立っている。

自分の城なのに上座をヴィットーリオに譲り、向かって右側に座るのは、ガリア新女王として即位したばかりのジョゼット。

だが、彼女は〝シャルロット女王〟としてこの席に座っている。ジョゼットが、シャルロットことタバサの双子の妹であることは、混乱を避けるために未いまだ公にはしていない。

ヴィットーリオの左に座るのは、アンリエッタだった。さらにその左には、ゲルマニア皇帝、アルブレヒト三世の姿が見える。

そして、各国の将軍や文官たちが、末席へと続いていく。

会議は重苦しい雰ふん囲い気きに包まれていた。その沈黙を破るように口を開いたのは、ゲルマニアのアルブレヒト三世だった。

「聖せい下かにお伺いしたいのだが、よろしいかな」

尊そん大だいな態度を崩そうともせずに、アルブレヒト三世は口を開いた。

「どうぞ」

「聖地回復連合軍を組織すると言われるが、単刀直入に勝ち目はあるのですかな？」

「勝ち目がある、ないではありません。我々は住処すみかを失おうとしている」

「かといって、戦は闇やみ雲くもにしかければよいというものではない。下へ手たに手を出して、逆に滅ぼされたらなんとする。滅亡を早めるようなものですぞ」

「我々には切り札があります」

「ああ」

と、アルブレヒト三世は鼻白むような顔になった。

「なんですかな。使者の方より聞きましたが。真まことの〝虚きよ無む〟が復活したとか」

「その通りです」

「〝虚無〟といえば伝説の系統。もしそれが本当なら……」

そこでアルブレヒト三世は、辺りの面々を見回した。誰だれもが真剣な顔をしている。ふむ、と髭ひげをしごきながら頷うなずいた。

「本当のようですな」

その顔が、厳しいものへと変わる。

「驚かれないのですか？」

アンリエッタが、軽く驚いた顔で尋ねる。

「驚いてほしかったのですか？」

今まで内心小こ馬ば鹿かにしていた男にそう返され、アンリエッタは恥ずかしそうに顔を伏せた。

「そりゃあ、地面が浮き上がる時代ですからな。伝説も目を覚ますというものでしょう。ですが、それだけで安心されよと言われても困る。わたしはあなたがたと違い、なるほど伝統を知らぬ田舎者。始祖の血をも引いてはおりませぬ。で、あればこそ、〝伝説〟などというものにすべてをかける気にはなりません。わたしはこの目で見たものしか信じられませぬゆえ」

冷徹な現実主義者の顔で、アルブレヒト三世は言い放った。彼の祖国ゲルマニアは、野蛮な成り上がりの国と揶や揄ゆされることが多かった。だが、その格下ならでは意地というものが、その表情には漂っている。

「虚無の業わざを見たいと欲されるのですか？」

するとアルブレヒト三世は、その質問を待っていたと言わんばかりの顔で、笑みを浮かべる。

「アルビオンの艦隊を吹き飛ばしてみたり、空に幻影を浮かべてみたり……。確かに派手ではある。だが、それが果たしてエルフに通じるかどうか。未知数でありますな」

「それが〝虚きよ無む〟だと、ご存じでしたか」

「わたしだって、ただ眺めていただけではありませんからな。さて、わたしはこうも聞いておる。あのアルビオン艦隊を吹き飛ばした規模の〝爆発エクスプロージヨン〟は、もう撃てないと。なにせ精神力を消耗しますからな！　違いますかな？　我らは貴重な精神力を、内輪の揉もめ事ごとに使ってしまったのです」

アンリエッタは困ったように、教きよう皇こうのほうを見つめた。実のところ、アンリエッタもそれが疑問だったのだ。ルイズや教皇が使う〝虚無〟。確かに強力ではあるが、エルフを相手にして自在に扱えるものであるのか？

あとどのぐらい放てるものであるのか？

それに、今は才さい人ととティファニアがさらわれ、ルイズはそれを助けに行っている状況。教皇と、ジョゼットしか虚無の担い手はいないのだ。そんな状態で、聖地回復連合軍を組織して大丈夫なのか？

アルブレヒト三世は、追い打ちをくわえるように言葉を続けた。

「戦を決めるものがなにか、教皇聖せい下かはご存じか。駆かけ引ひき。策略……、おそらくはそうお考えなのだろうが、そんなものではありません。力です。単純な力こそが一番強い。我らはその〝力〟を持っているのかどうか。わたしが知りたいのはそれだけです」

「聖下。わたくしも、ゲルマニアと同じ考えですわ」

アンリエッタも同意した。

「しかも、現在は担い手を複数欠いている状態です。このような状況で、エルフ相手に勝ち目はあるのですか？」

「その件については心配なさらぬよう。手はうってあります」

「本当ですか？」

「ええ。手練てだれの使い手を、派遣しております」

アンリエッタは、彼らが心配でならなかった。アンリエッタにとって、彼らはただの戦の駒こまではない。信頼できる友人たちだった。

望みがあるとすれば……。

〝さらう〟ということは、生かしておくつもりということだ。エルフの地に乗り込んでいったルイズたちはどうなっただろう？　やはり、捕まってしまったのだろうか。

首に縄をつけてでも止めるべきだったのかしら、とアンリエッタは唇を噛かみ締しめる。

「何か進展がありましたら、すぐにわたくしにも知らせていただけますか？」

「もちろんです。さて、先ほどの皆さんの疑問ですが、四の四が揃そろわずとも、我らの魔法は強力です。安易に使うわけにはいかぬゆえ、そこは信じていただくほかはない」

「どう信じろと！」

「ここの、ガリア女王であられるジョゼット殿の扱う〝エクスプロージョン爆発〟は、おそらくあの当時のミス・ヴァリエールのそれを上回るでしょう」

「あれが、きちんと撃てるというのか？　もっと大きな規模で？」

それまで黙っていたジョゼットが、口を開いた。

「はい。いくつかの呪じゆ文もんを習得しましたが、わたしは未いまだ放っておりません。ただ、この身に宿る精神力の高まりは、強く感じております。その威力も……」

しばしの沈黙が流れた。

「その言葉が偽りではないという証拠は？」

するとジョゼットは、笑みを浮かべた。

「この件で、ゲルマニア皇帝陛下の満足がいただけなかった場合、我が国の領土を半分、提供いたしましょう。もし、残る領土があれば、の話ですが」

アルブレヒト三世は、じっとジョゼットを見つめた。それから深いため息をついた。

「……そのお言葉、信じますぞ」

ヴィットーリオは、笑顔になると頷うなずいた。

「結構。我らは敵地で〝兄弟〟たちを奪い返し、さらに強力な陣営となりて、エルフの首都アディールを落とし、〝聖地〟を取り返すことでしょう」

「そして、その地に眠る魔法装置を作動させ、ハルケギニアの危機を救う。そういうことですわね」

「ええ」

アンリエッタは目を細めた。微び妙みようにヴィットーリオの顔が曇るのを見逃さなかったのだ。

「……ルイズたちの帰還を待って、というわけにはいかないのですか？」

「そうできればよいのですが」

教きよう皇こうは瞳ひとみに憂いを込めた顔で言った。

「エルフ側に混乱を起こし、救出を容易たやすくするためには、軍を侵攻させるのが手っ取り早い」

教皇の威勢のよいその言葉に、アルブレヒト三世は大声で笑った。

「何かおかしなことを言いましたか？」

「いやいや。やっと覇気のある言葉を聞けたことに安心したのです。なるほど、〝竜の卵が欲しければ、竜の巣に入れ〟という言葉もありますからな。よろしい。乗りましょう。どのみち、他ほかに手はないのですから」

「では引き続き、軍の編成をよろしくお願いします」

そう言うと、ヴィットーリオは立ち上がった。それでもアンリエッタが心配そうな顔で見ていることに気づき、

「まだなにか？」

と、問いかけた。

いえ……、とアンリエッタは首を振る。ヴィットーリオは、ジュリオを連れて退出していった。その後に、ガリア女王のジョゼットも続く。

アンリエッタは、そのヴィットーリオの背を見ながら、確信に近い何かを抱いた。

〝この人は、何かをわたしたちに隠している。それも大事な何かを〟

ヴィットーリオは、自分に用意された部屋に引っ込むと、眉み間けんに指を押し当てる。何かを考えこむようにしたあと、首を振った。

そんな主人に、ジュリオは笑みを浮かべて言った。

「お疲れですか？」

「まあね」

「ぼくはたまに、本当のことが言いたくなりますよ」

「わたしもだ」

「かの地に〝魔法装置〟など存在しないことを。ましてや四の四を揃そろえて完成する〝虚魔無法〟では、この大たい陸りく隆りゆう起きを止められないことを」

「言うべきではないな」

「それでも我らは、〝聖地〟を目指す……。いや、だからこそ、と言ったほうがいいんでしょうね」

「ああ」

ヴィットーリオは頷うなずいた。

「地獄のような戦いが、待っているんでしょうね」

「そうだね」

二人はしばし顔を見合わせると、くっくっくっくっ、と笑い出した。

「我らは、耐えられるでしょうか」

「それは、やってみなければわからない」

そんな会話をしているので、ジョゼットは唇を尖とがらせた。

「二人で何を盛り上がっているの？　今日は大事な日なんでしょう？」

「そうだったね」

ヴィットーリオとジュリオは、笑うのをやめた。真面目まじめな顔になると、ジュリオはジョゼットに尋ねる。

「準備はいいかい？」

「わたしはとっくにできていますわ。でも、ジュリオ以外の人を使い魔にするつもりはありません」

ヴィットーリオは、優しく諭すように言った。

「ジョゼット、ジュリオはすでにわたくしの使い魔なんですよ」

「知っております。でも、聖せい下かはおっしゃったではありませんか。強い想おもいは、使い魔を引き寄せると」

「ええ」

「かつて、始祖ブリミルが最後の使い魔を召しよう喚かんしようとしたとき……。使い魔になっていたエルフの娘が、〝再召喚〟された。それは、始祖ブリミルが、強く彼女を愛していたから、なんでしょう？」

「はい。そうです」

ヴィットーリオは、〝伝でん承しよう〟に書いてあったことを思い出し、言った。

そう。

かつて始祖ブリミルは、最後の使い魔を召喚した際、すでにガンダールヴとなっていたエルフの少女、サーシャを呼び出した。

「〝虚ゼ無ロ〟の使い魔は、二つの理由から召喚される。〝運命〟、次に〝愛〟。そうでしょう？」

「そうですよ」

「ならばわたしが召喚する使い魔は、ジュリオに相違ないわ。わたしとジュリオが、あのセント・マルガリタ修道院で出会ったのは運命だもの。そして、わたしは誰だれよりジュリオを愛している。わたしのこの気持ちだけは、始祖ブリミルにも負けないわ」

「それはどうかな？」

ジュリオが、からかうように笑った。

「もう！　信じないっていうの？」

「いや……、ただ、そこまで人を愛することは難しいってことさ。きみが思っているほど、きみはぼくのことを好きじゃないかもしれない。恋ははしかみたいなものっていうだろ」

「つまり、わたしが恋に恋しているって言いたいの？　あなたへのこの気持ちは〝愛〟じゃないって。そう言いたいの？」

「そうじゃない。そこまで強いものじゃないかもって。そういうことさ。あのねジョゼット。ぼくはきみを気き遣づかって言ってるんだぜ。もし、喚よび出したのがぼくじゃなかったら、きみは傷つくだろうからね」

するとジョゼットは、真顔になった。

「傷つく？　もし、喚び出したのがあなたでなかったら、わたしは死ぬつもりよ」

「おいおい、ふざけたことを……」

ジュリオはそこまで言って、ジョゼットの顔がどこまでも真剣なことに気づいた。

「ふざけてなんかないわ。人を愛するってそういうことでしょう？　わたしはあのセント・マルガリタを出るときに決めたの。一生あなたについていくって。あなたを愛していたからよ。あなたへの愛が、本物でないということならば、わたしの決心も嘘うそになる。そんなわたしに、生きる価値なんかないわ」

ジョゼットは、裾すそに隠し持っていた短銃を取り出した。

「おいおい、ジョゼット。そんなものはしまうんだ」

「もし、喚よび出したのがあなたでなかったら。この場所に〝召しよう喚かんのゲート〟が開かなかったら。わたしはこれで頭を撃ちぬくわ」

ジュリオは無言でそんなジョゼットから短銃を取り上げようとした。

「近づかないで。それ以上近づいたら、わたし、今すぐに自分の頭を撃ちぬくわよ」

ヴィットーリオが、微笑を浮かべて言った。

「あなたの負けですね。ジュリオ」

するとジュリオは、困ったように首を振った。それからするりと腰から剣を引き抜く。

「わかった。もし、喚び出したのがぼくでなかったら。ぼくはこの剣で己の喉のどを貫こう」

「あなたは関係ないじゃない。これはわたしの〝愛〟の問題なのよ」

「わからない子だな。きみの〝愛〟の問題は、ぼくの問題でもあるんだぜ。そこまで言ってくれたきみの〝愛〟が嘘うそなら、ぼくにだって生きる価値はない」

すると、ジョゼットの目から涙が一筋、こぼれた。感極まった声で、ジョゼットは呟つぶやいた。

「あなたを愛しているわ。ジュリオ」

「ぼくもきみを愛しているよ。ジョゼット」

ジョゼットは、左手で短銃を頭に突きつけたまま、呪じゆ文もんを唱え始めた。その口から〝召しよう喚かん〟の呪文が紡がれていく……。

呪文が完成するまでの間、ジュリオもヴィットーリオも口を開かなかった。

呪文が完成すると、ジョゼットはゆっくりと杖つえを振り下ろした。時間にすればわずかに数秒だが、ジュリオもジョゼットも、その間を永久の時のように感じた。

ぶわっと、そんな重い空気を押しのけるようにして、ジュリオの前にゲートが開いたとき……、ジョゼットはゆっくりと床に崩れ落ちる。

「ジョゼット！」

ジュリオは慌ててジョゼットに駆かけ寄った。その身体からだを抱え起こすと、ジョゼットの目が薄く開いた。

「安心したら、気が抜けたの……」

ジュリオはジョゼットの手から短銃を取り返すと、部屋の隅に放はなった。

「馬ば鹿かな娘だ！　もし、開かなかったら、本気で死ぬつもりだったのか？」

「本気よ」

ジュリオは立ち上がると、そのゲートをくぐる。すぐにジョゼットの前に現れるので、ただ光の鏡をくぐっただけに見えた。

ジョゼットは、そんなジュリオにキスをしようとしたが、ジュリオはそれを制した。

「どうしたの？」

だが、ジュリオはそれに応こたえず、ヴィットーリオの方を見つめた。

「もし、〝胸〟にルーンが現れたら、そういうことなのでしょうか」

「そういうことだね。でも、その可能性はないと言っていいだろう。ジョゼットは、ジョゼフ王の代わりとなる担い手。となれば、使い魔もそれに準じるでしょう」

「ミス・ヴァリエールが、ガンダールヴを擁するように？」

「ええ」

「……安心しましたよ。殉教はやぶさかではないが、まだまだやりたいこともありますので」

きょとんとした顔で、ジョゼットが尋ねる。

「どういう意味？」

しばらくジュリオは黙っていたが、そのうちに首を振る。

「いや、なんでもない。ジョゼットが心配しなくてもいいことだ。続けよう」

ジョゼットは、呪文を唱え始めた。

「我が名はガリア女王ジョゼット。五つの力を司つかさどるペンタゴン。この者に祝福を与え、我の使い魔となせ……」

そしてジョゼットは、ジュリオに口づけた。

ジュリオは額を押さえた。焼けるように熱い。

「ジュリオ、大丈夫？」

ジョゼットは、ジュリオにすがりついた。

「平気さ……。なに、胸に現れることに比べたら、額のこの痛みなんかなんでもないよ」

その額の痛みは自分が〝リーヴスラシル〟ではないことを示すものだった。どれほど熱く焼けようが、つまりは生の痛み……。

その生の痛みに耐えながら、ジュリオは呟つぶやいた。

「我らは確実に、始祖ブリミルの偉業をなぞっているようですね」

「ええ。最初の召しよう喚かんは〝運命〟。次は〝愛〟。己の使い魔を愛してしまった、始祖ブリミルの足あとを、わたしたちはなぞらんとしている」

満足気に、ヴィットーリオは頷うなずいた。

「となると、残るはティファニア嬢の使い魔……。皮肉なものですね。心優しい彼女の使い魔が、一番残酷な運命を担うことになろうとは」

「すべては、我ら〝マギ族〟のためなのです。民のためとあらば、我らはどんな残酷な運命をも、受け入れねばなりません」

ジュリオは目をつむると、歌うように言った。

「まさに残酷な運命ではありますね。殺しても何度でも蘇よみがえる〝虚きよ無む〟」

ヴィットーリオがそれを受けて呟く。

「蘇るのを止める方法はひとつだけ」

「だからこそ、〝彼〟でなければならない」

「ああ。彼ならば必ずや〝サーシャ〟の愚は犯さないと信じている」

「ですね」とジュリオは頷いた。

「心配はしていません。彼はミス・ヴァリエールのために、七万の前に立ちふさがった男ですから」

「いわば、必ずや愛に殉じる男」

ジュリオは、東に面した窓を見つめて言った。

「うまく救出できればよいのですが」

「そうだね。ほんとに、そうだ」

第七章　エルフの土地へ

ゲルマニアの上空を、『オストラント』号は航海していた。ガリアの上空はロマリアが押さえているために避け、『オストラント』号の所属国であるゲルマニアを使ったのだった。

ルイズは船首に立ち、じっと東の地を見つめていた。航海中、寝るとき以外はずっとそうしているルイズだった。

その姿は、まるで伝説の聖女のようだった。新天地を求めて航海する船を導く、聖なる道しるべ……。

だが、そんな姿を見守る仲間たちは気が気ではない。

ルイズは何せ、情緒不安定なところがある。

才さい人とがエルフにさらわれて、もしかしたら心を失わされているかもしれない、そんな状況……。ルイズにとっては、気が気ではないだろう。心配、なんてもんじゃないだろう。

いつなんどき、ルイズは絶望してフネから飛び降りないとも限らない。

「あいつ、大丈夫かな。ずっとあの調子だぜ」

マリコルヌが、心配そうな声で言った。

『オストラント』号が、ド・オルニエールを発たってから十日ほどが過ぎている。ほんとうなら、三日もあればゲルマニアを抜け、〝未開の地〟と呼ばれる森と荒地が広がるほぼ無人の地を抜け、今いま頃ごろは砂漠サハラの空の上を飛んでいるところなのだが、途中で風石を補給したり、蒸気機関が不調をきたしたりで、ゲルマニアの港でもって風石を積み込んだり、修理したりで時間がかかってしまったのだった。

その間、ルイズはずっとあんな調子なのだった。イライラするでなく、取り乱すこともなく、おとなしく東の地を見つめていた。

そんな様子がまことにいじらしく、また健けな気げで、同時にとても悲しく、仲間たちはやるせない気分になるのだった。

「うーん……。なんだか思いつめてる様子だね」

ギーシュは、いつだか『才人が死んだ』と思ったルイズが火の塔から飛び降りたことを思い出し、首を振った。

「あのときはぼくの作ったサイトの像がルイズを救ったが……、今回ばかりはきついな」

「なあ。ぼくたちで慰なぐさめてやろうじゃないか」

マリコルヌが、慈じ悲ひ溢あふれる笑みを浮かべて、ギーシュの肩を叩たたく。

「うーん、きみは何もしないほうがいいんじゃないかね」

「なにを言うんだ。ぼくはこれでも、女の子を慰めさせたら天下一。慰めキングこと、マリコルヌ・ド・グランドプレだよ。トリスタニアあたりじゃ、ぼくに慰められたい女の子で行列ができるほどなんだ」

嘘うそにもほどがある。だが、確かにルイズは心配だ。心のケアをしてやらんとなあ、とギーシュも腕を組む。

「なによからぬ相談してるのよ」

甲高い、怖い声が響いた。振り返ると、メガネをきらーんと光らせて、長身、細身の女性が立っていた。

「おねえさま！　ぼくのおねえさま！」

マリコルヌががばっと抱きつこうとしたので、エレオノールはさっとよけると見事に足をふりまわし、その出張った腹につま先をねじ込んだ。

「フゲッ！」

まるでカエルがつぶされたような声をあげ、マリコルヌは甲板に倒れこむ。

「だから」

エレオノールはその腹をさらに蹴けり上げた。

「おねえさまと」

エレオノールはその腕を踏みつけた。

「呼ぶな！」

最後に顔を踏みつける。マリコルヌはぴくぴくと痙けい攣れんし始めた。エレオノールはマリコルヌに一いち瞥べつすらくれずに、ギーシュに向き直る。

「おっしゃい」

「よ、よからぬ相談なんじゃないです！　ぼくたちでルイズを慰なぐさめてやろうか、なんて相談していたんです。はい」

冷や汗を垂らしながらギーシュは説明した。

「まったく！　あんたたちみたいなろくでなしに、女の子が慰められるわけないじゃないの」

エレオノールはきっ！　と目め尻じりをあげると、言い放つ。

「そのとおりです。ぼくたちは、おねえさまの足元にすら及ばない虫けらですから……」

甲板の上をのたうちまわりながら、マリコルヌが言った。

「いいからわたしに任せときなさい」

「ほんとですか！　おねえさまの慰めテク、拝見できるですか！」

マリコルヌがぴょこんと立ち上がり、興奮したようにまくし立てる。エレオノールはルイズの元につかつかと近づいていく。不安気に、ギーシュとマリコルヌがそのあとについて行く。

「ルイズ」

エレオノールがそう言ったら、ルイズは振り返った。ギーシュは、う、と息をのんだ。ルイズの顔が、まるで悟りきったような、穏やかなものだったからだ。だが、どことなく無理をしている、そんな空気がにじみ出ている。

「エレオノール姉さま。どうしたの？」

「あのねルイズ。男は一人じゃないのよ。世の中の半分は男。だから元気を出すのよ」

「最悪だ」

ギーシュはうめくように感想を漏らした。

「すんごい……。いきなりどん底に叩たたき落とすなんてぇ……。さすがおねえたま……。ハァ。ハァハァ」

マリコルヌは、息を荒くしながら、そんな姉妹の様子を見つめている。

「え？　え？」

ルイズが驚いていると、エレオノールは言葉を続けた。

「わたしもね、かつて将来を誓い合った殿方がいたわ。バーガンディ伯はく爵しやく。初めはね、運命だと思ったの……。だから婚約を解消されたときは傷ついたわ。でも、時が経たてばわかるの。あれは、はしかみたいなものなんだって」

「こういうときの自分語りっていらつくもんだよね」

「うん」

ギーシュとマリコルヌが頷うなずきあう。でも、ルイズはそんなエレオノールににっこりと微笑ほほえんだ。

「ありがとうエレオノール姉さま。わたしを慰なぐさめてくれようとしてるんでしょう。でも、わたしなら大丈夫」

「ルイズ？」

「これはもうダメなんじゃないかなってときも、なんどもあった。でもそのたびに、あいつはいつも笑って帰ってきたの。あいつの居場所は、わたしのそばしかないし、わたしもそうなの。それはね、理屈じゃないの。決まってるの。だから絶対に、今度も大丈夫」

エレオノールは、はぁ、とため息をついた。こういうのに弱いギーシュは、感極まって涙を流している。

マリコルヌが、ぽつりと言った。

「ルイズの言うとおりだ。あいつは生きてる」

「マリコルヌ」

「ぼくは二人の愛に感動した。ゼロだのなんだの、昔はバカにしてごめんな」

「ううん。いいの。わたしこそ、散々ひどいこと言ったし、蹴けったり殴ったりしたわね。ごめんね」

「なに。気にしてないよ。ところであいつはなんのかんのいって、大丈夫だと思うけど。心配事がひとつあるね」

「心配事？」

「ああ。あれだ。ティファニア嬢もいっしょにさらわれたじゃないか」

「そうね」

「いいかルイズ。冷静になって聞くんだ。そういう極限状態では、男女の仲というのは深まりやすい」

「傾聴に値するわ」

ルイズは身を乗り出した。

「これはぼくの妄想だがね。まあ、こんな状態が予想される。『ああサイト。わたしたち、これでおしまいだわ』『ばかを言うんじゃないテファ。希望を捨てるな』」

「続けて」

「『サイト抱いて』」

「ちょっと待って。『希望を捨てるな』と『サイト抱いて』の間が見えないわ」

「いいかルイズ」

マリコルヌは、もっともらしく頷うなずいた。

「それが極限状態というものなんだ。とまあそんなわけで、『テファ。胸大きいよテファ。ルイズなんかよりおっきい』『ああサイト。ああサイト。ルイズよりおっきい胸、気持ちいい』。ゲフッ！」

「殴っていい？」

「殴ってから、言わないでくれるかい？」

鼻を押さえながら、マリコルヌは言った。

「そんなことあるわけないわ」

「いやまあ。と、これがぼくの考える心配事でね」

マリコルヌは、深いため息をついた。

「あのでっかい胸を、サイトがどうにかすることを考えただけでぼかぁ、なんていうか……」

「なんていうか？」

「とりあえず感想、聞いてやるぞと。絶対に」

「死んだほうがいい人って、いるのね」

「褒めるない」

「褒めてないわよ！」

「とにかく、そんなことになってたら、どうする？」

ルイズは胸に手を置いて、首を振る。

「ありえないわ。あいつわたしに夢中だもの」

「どのぐらい？」

マリコルヌに尋ねられ、最近では自分のほうが夢中なことに気づいた。気づくとじっと見つめてて、チューしてくんなきゃ寝ない、ぐらいのことも言ってる気がする。

でもそんなことを言って、マリコルヌごときにナメられるのも癪しやくなので、ルイズは得意げに髪をかき上げた。

ついで、〝愛された〟記憶を探る。そうね。ド・オルニエールでエレオノール姉さまに怒られて、別々の部屋で寝ることになったとき……。

あいつってば、メイドやタバサを差し置いて、ちゃんとわたしの部屋に来たわ。それで、優しく肩を抱いて……、きゃー！

俺おれにとってはお前がすべてだ、なんてきゃー！

やばい、とルイズは胸を押さえた。

〝わたし、愛されてるわ〟

「ルイズ？」

「愛されちゃってるわ。まずいわ……」

傍はたから見てると、道をゆずるべきタイプのアレにしか見えないが、これはルイズの自分にかける呪じゆ文もんだった。そうすると、天下無敵の美少女としての自信がふつふつとみなぎってくるのだ。

わたしのサイトへの好きより、サイトのわたしへの好きのほうがおっきい。ばかねー、そんなにわたしのこと好きでどうするのかしら？　わ、わたしの好きなんてぇ、せいぜいこんぐらいよ。アリのあたま。

あんたの好きはー、ドラゴンのあたま。

そんなふうに思うと、どんな逆境にも負けるもんですかパワーが湧わき上がってくるのである。

「あいつってば、二人っきりになるとすごいのよ。いつまでもじっとわたしのこと見てるの。それで『キスしていい？』なんて聞くのよ。わたしが、そんな気分じゃないのって断るでしょ？　そしたらね、あいつどうすると思う？」

「知らない」

「土下座」

「いやいくらなんでも」

「ほんとよ」

ルイズはいきなりがばっと甲板に身を伏せた。

「ルイズさま～、ルイズさま～。ルイズさまのその柔らかで麗しいくちびるに～、この犬めの～、犬めの～、唇を～、ちょっと触れさせることをお許しください～」

そこでルイズは、自分を見つめる多数の視線に気づき、はっと顔をあげた。

エレオノールとギーシュとマリコルヌのほか、いつの間にやってきたのか、キュルケにコルベール、シエスタ。そしてタバサにシルフィード。

みんなが呆あきれた顔で見ていることに気づき、ルイズは顔を真っ赤にした。以前のルイズなら、ここで恥ずかしさのあまり部屋に飛び込んで毛布をかぶって引きこもっただろう。

だが、今のルイズは違う。

正々堂々と、

「まあ、あいつってばこんぐらいわたしに惚ほれてるから。しょうがなく助けに行ってあげるの。ご褒美ね」

その場の全員が爆笑した。

「そうだな。きみみたいな困った女に惚れた男だものな。そんないいやつ、放っておくわけにはいかないよな！」

ギーシュが悩ましげに首を振って言った。

「なに言ってるんですか。サイトさんがどうにかなるわけありません。きっとティファニアさんと二人、元気でやってますわ」

すました顔でシエスタが言い放つ。彼女はどんなときでも才さい人とを信頼しきっている。負けることなどありえない、と思っているのだった。

「そうよね」

ルイズは頷うなずいた。

この場にいる全員が、自分の気持ちをわかってる。ほんとは不安で押しつぶされそうなこと。ほんとは怖くてどうにかなってしまいそうなこと。

必死になって自分を励ましてること。

みんなそんな自分をなんとか励ましたくって。でもどうすればいいのかわからなくて。マリコルヌや、ギーシュや……。エレオノール姉さまだってそうだ。

そうよ、とルイズは心の中で思った。

〝絶対に落ち込んだりしない。負けるものですか。最後の最後まで、あいつを信じる。絶対に大丈夫だって〟

才さい人ととティファニア。

二人とも、絶対に助けだす。ルイズは強く自分に言い聞かせた。

でもそれでも……、完全に不安は拭ぬぐえない。必死になって自分を奮い立たせても……、〝もしかしたら〟という、悪い想像がすぐに頭の中を覆い尽くす。

消えないのだ。

一度は希望で満ちた心の中に、不安はすぐに忍び寄り、そんな根拠のない〝希望〟を闇やみ色いろに染めてしまう。

一度そんな不安に襲われると、さっきの高揚も、自信も、すぐにどこかに行ってしまうのだった。

この一週間はずっとその繰り返しで……、ルイズの心はもう限界だった。

顔をそらしてため息をつくルイズを見て、コルベールはかすかに眉まゆをひそめた。それから、努めて平静を装った声で、一同に告げた。

「では諸君。前方に川が見えるだろう？」

遥はるかな雲の下、地平線と平行に流れる川が見えた。

「あの川を越えれば、いよいよ〝未開の地〟だ。正確にはエルフの土地ではないが、勢力圏内ではある」

一同は、緊張に身を硬くした。

「で、ジャン。これからどうするの？」

キュルケにそう尋ねられ、コルベールは一同を見回した。授業で、実験のやり方を説明するような何気ない調子で、コルベールは言った。

「それでは作戦を説明する。あと三時間で日没だ。夜を待って、川を越える。その後は一直線にエルフの国ネフテスの首都、アディールを目指す」

一同は息をのんだ。

「そ、それが作戦ですか？」

ギーシュが、呆あきれた声で言った。まるでイノシシのような猪ちよ突とつ猛もう進しん。作戦と呼べるようなシロモノではない。

「そうだ。エルフに小細工は通じない。我々の武器はこの『オストラント』号の持つ快速だけだ。この艦が全速力を出せば、追いつけるフネはエルフだって持っていない」

「アディールについたあとは？」

「あの土地には、〝評議会〟が置かれたカスバと呼ばれる大きな塔があるらしい。わたしも見たことはないが、おそらく城のように目立つ建物だろう。そこにこの『オストラント』号で乗りつける」

「で？」

「一気に下船して、エルフの高官を、誰だれでもいいから人質にとる。その人質と、サイトくんとティファニア嬢を交換する」

一同は、本格的に絶句する。

「そ、そんな……。敵の本拠地ですよ？　どう考えたって無謀だ」

「どれだけの警備が施されていると思っているんですか？」

エレオノールも、目を見開いて言った。

ギーシュが、首を振った。

「エルフもそう思う」

コルベールは、淡々とした声で言った。

「まさか自分たちの本拠地に、無謀にも突っ込んでくるとは考えない。エルフは頭がいいから、逆に何か罠わながあると思って二の足を踏むだろう。なるほど、彼らエルフにとってみれば、我らは蛮ばん人じんかもしれぬ。だから思い切り、蛮人になりきってやろうじゃないかね」

「もし失敗したら、どうするんですか？」と、エレオノールが尋ねた。

「そのときはいさぎよく全員討ち死にだ」

あっさりとコルベールは言った。

「そんな無責任な！」

「だからわたしは強制しない。船員たちも、すべてこの前の港で下ろした。下りたい人間は、今のうちに言ってくれ。このフネならば、わたしだけでも一日ぐらいなら動かせる」

一同に緊張が走る。でも、誰も『下りる』とは言い出さなかった。

「ありがとう」と頭を下げると、コルベールは歩き出した。キュルケがそのあとに続く。

歩きながら、〝なんて計画だ〟とコルベールは己を恥じた。

こういう計画は、最低でも向こうの建物の見取り図を使って綿密な計画を立てねば、成功などおぼつかない。

ましてや、未知の土地で、そこに救出の対象が捕まっているかどうかも定かではない。

誰を人質にとればいいのかもわからない。

究極の行き当たりばったりだ。

皆から離れたあと、ため息混じりにコルベールは呟つぶやいた。

「わたしは正しいかね。どう考えても成功しそうにない。たぶんわたしたちは死ぬだろう。そういう暗い考えはよくないとは思うんだが……、冷静に考えると、他ほかの結果が思い浮かばないよ。まったくもって、エルフは慈愛に満ちた種族ではない。敵に容赦はせんだろう。わたしだけで行こうとも考えたが、それでは万が一にも成功はおぼつかない。無から、万分の一の可能性にかける……。繰り返すが、そんな選択をしたわたしは正しかったのかね」

キュルケは、そんなコルベールの肩に手を置いて言った。

「正しいか、正しくないかは、あまり問題じゃないわ。やるか、やらないかよ」

「ありがたい言葉だ。でも確実に、一つだけはっきりしていることがある、わたしはここで行かなかったら絶対に一生後悔するということだ」

あたしもよ、とキュルケは笑った。

「みんなもそうよ。だからここにいるの。安心して、絶対にうまくいくわ。根拠なんかないけどね」

それからキュルケは、ため息をついた。

「でも、あの子、大丈夫かしら」

「そうだな……」

コルベールも悩ましげな顔になった。

「結局、最後はあの子の〝虚きよ無む〟が頼りでしょ？」

「ああ」

「さっきは随分強がってたけど。あれで相当参ってるわよ。悲観しちゃうタイプだから」

「わかってる」

コルベールもそれが悩みだった。唯一、成功の可能性があるとすれば……。ルイズの〝虚無〟が全力を発揮できたときだけだからだ。

エルフをほんとうの意味で負かせるのは〝虚無〟だけだ。その担い手が、不安に押しつぶされ、実力を発揮できなかったら？

万に一つの可能性もなくなってしまう。

でも、こればかりは自分たちではどうにもならない。彼女に真の意味で励ましを与えられるのは……。

コルベールは立ち止まるとキュルケに言った。

「あのメイド……、シエスタくんを呼んでくれるかね」

第八章　突破戦

エルフの空中哨しよう戒かい艦は、ハルケギニアのものとはかなり様相が違っていた。風石で浮かぶところは同じだが、帆はん走そうするハルケギニアのものとは違い、まるで馬車のように竜に牽けん引いんさせるのだった。

風まかせのハルケギニアのフネより、平均して一・五倍の速度を出すことができた。

数十頭の風竜によって引っ張られる船体は楕だ円えん形けいで、水すい棲せい昆虫のような姿をしている。舷げん側そくには装甲が張られ、その装甲の隙すき間まから、大砲がいくつも覗のぞいていた。帆が必要ないことで空いた甲板の上には、鯨げい竜りゆう艦のように旋回式の砲ほう塔とうが備えられていた。

ハルケギニアの貴族とエルフたちは仲が悪いが、平民レベルだとそれなりに交易も行っていた。エルフの商船を狙ねらって、国境沿いは蛮ばん人じんの空賊がよく暴れまわっている。

この哨戒艦たちの主な任務は、そういった蛮族の空くう賊ぞく船せんから、エルフの商船を守ることだった。エルフは一人一人が優れた戦士だが、空賊船は数隻で船団を組み、とにかく力押しで来るので商船程度だとやられてしまうこともしばしばだった。

〝未開の地〟上空を遊ゆう弋よくする、この『メスディエ』号もそんな哨戒艦の一隻だった。〝未開の地〟とは、ゲルマニアと砂漠サハラの間に広がる、森と荒地を指す。エルフと人間はほとんど住んでいない。主に亜人……、トロル鬼やオーク鬼、そして翼人が暮らす、広大な手付かずの自然が残る土地だった。

そろそろ夜の帳とばりが下りる頃ころだ。だが、夜といっても油断はできない。蛮族の海賊船は、〝未開の土地〟に秘密の港を築き、夜の闇やみを利用して〝砂漠サハラ〟に侵入して、村を襲って略奪したりするからだ。

エルフは夜目がきいたが、それでも昼間のようには見えない。したがって、見張りたちは特殊な望遠鏡を使っていた。

魔法を使って、月明かりを何倍にもする望遠鏡だ。

甲板に直接取り付けられた大きなその望遠鏡で、国境付近を見つめていた見張りの一人が、大声をあげた。

「前方から、所属不明のフネが接近中！」

甲板にいた空軍士官が、そちらに暗視用の双眼鏡を向ける。なるほど、大きなフネが、こちらにやってくるのがぼんやりと見えた。

「商船ではないな」

というか実に奇妙なかたちをしていた。蛮人のフネに必ずついている帆が見えない。左右に張り出した翼は大きく、普通の倍はあった。

「速いです！」

見張りが驚いた声をあげる。確かに、すごい勢いでフネは迫ってきた。

「停船信号！」

甲板士官の号令で、するするとマストに停船旗がはためき、カンテラを使って発光信号が送られる。〝止まれ〟というサインをなんども繰り返す。だが、向こうのフネは速度を緩める気配がない。

「空くう賊ぞく船せんか？」

それにしては様子が違う。蛮ばん人じんの空賊船ならば、こちらの哨しよう戒かい艦に気づいたら、すぐに遁とん走そうを開始するはずだ。それなのに、まっすぐに近づいてくる。

甲板士官は慌てた。

「砲戦用意！」

だが、その命令が砲員に届く頃ころには、さらに奇妙なかたちをしたフネは近づき、『メスディエ』号の上を通りすぎていった。大きく翼を広げた様は、砂漠に生息する巨鳥のようにも見えた。だが、こちらのスケールは巨鳥の比ではない。

「いったいなんだ、このフネは！」

騒ぎを聞きつけ、甲板にあがってきた艦長が通り過ぎるフネを見て叫んだ。

「後ろに、回転する羽根のようなものがついておりますな。あれで推進力を得ているのでしょう」

甲板士官が呆ぼう然ぜんとして言った。

「ええい！　そんなことは見ればわかる！　とにかく追え！」

「ジャン！　あいつら、追ってきたわよ」

後鐘楼の上から、背後を確認していたキュルケが伝声管に向かって大声で叫ぶ。その声は、機関室で蒸気機関を操作しているコルベールや、各甲板で見張りについているギーシュたちに飛んだ。

「なに、追いつくものか」

コルベールは蒸気機関に必死になって取り付きながら叫んだ。『オストラント』号に全速力を出させるために、機関に相当無理をさせている。魔法を唱えたり、放り込む石炭の量を加減したりで、缶圧を調節しているが……、もって一日かもしれない。

帰り道を考えれば……、とそこまで思考をめぐらせ、コルベールは苦笑した。自分たちが突入すれば、無人になったこのフネは真っ先に鹵ろ獲かくされるか、破壊されるだろう。

だが、これだけ缶圧を高めている『オストラント』号には、いかなエルフの快速哨戒艦でも追いつけまい。そんな思いを密ひそかに抱いていると、悲鳴のようなキュルケの声が響いた。

「大変よ！　あいつら、竜りゆう騎き兵へいを出してきたわ！」

コルベールはぎょっとして、機関室を飛び出すと、後甲板に駆かけ上がった。五騎ほどの竜りゆう騎き兵へいが、こちらに近づいてくるのが見えた。

「ミス・ツェルプストー。あれだ」

あれ、と言われて、キュルケは笑みを浮かべた。

「空飛ぶヘビくんね」

コルベールは、後甲板に備えられた大きなレバーのついたパネルに近づき、レバーを思い切り押し下げる。バゴンッ！　と派手な音が響き、翼の下が開いて、中から円筒状のものが飛び出した。

コルベールの開発した、魔法探知誘導弾〝空飛ぶヘビくん〟は、先端に取り付けられた魔法探知装置を発信しながら、ロケット推進で次々飛んでいく。

その発射炎を見届けたキュルケは呪じゆ文もんを唱えた。巨大な火の球が、杖つえの先に現れる。その火の玉を、迫り来る竜騎兵に向かって放った。

まっすぐにファイヤーボールは飛んでいき、竜騎兵たちの遥はるか手前で爆発する。巨大な光が、夜空に現れた。竜騎兵たちは、そんな魔法をあざ笑うかのように速度をあげる。

キュルケの魔法に気をとられた竜騎兵たちに、空飛ぶヘビくんが襲いかかったのはその瞬間だった。

空飛ぶヘビくんは、それぞれエルフが構えた魔法武器に反応し、高速で近づくと手前で爆発した。

まさか蛮ばん人じんたちがそんな魔法武器を持っているとは思わなかったのだろう。強力な魔法を使う暇もなく、爆風と破片で、風竜から放り出されたり、風竜の翼に穴が開いて、エルフの竜騎兵たちは次々に脱落する。

「やったわ！」

「だめだ。まだ二騎残ってる！」

かなりの使い手なのだろう。コルベールの空飛ぶヘビくんの一撃をかわした二騎が、ぐんぐんと近づいてくると、魔法を放ってきた。

先住の風魔法だ。竜巻のように回転する空気の渦が、甲板にいたコルベールたちを襲う。コルベールとキュルケは、咄とつ嗟さにそれをかわした。

ボンッ！　と空気の渦は甲板にぶち当たり、大穴を穿うがつ。その威力に、キュルケは青くなった。さすがエルフの先住。竜に乗りながら、あんな魔法を正確に撃ち出すなんて！

「これはまずいな」

近づかれると、こちらも魔法で応戦するしかない。蒸気機関を狙ねらわれたら、一巻の終わりだ。だが、魔法の勝負はエルフに一いち日じつの長がある。

エルフの竜騎兵は、お互いをカバーするように、前後に連なって一いつ旦たん上昇すると、勢いをつけて再び襲いかかってこようとした。敵ながら見事な機動だった。

コルベールとキュルケはファイヤーボール炎球を唱えたが、素早く飛ぶ竜騎兵にうまく狙いが定められない。

『オストラント』号の上空で、シルフィードに跨またがったタバサは様子を窺うかがっていた。

戦闘が始まると同時に、空へと上がったのである。自分がこの〝救出隊〟で、唯一の竜騎士である、ということの意味を、タバサはよく理解していた。

フネの上では、その実力をうまく発揮できない。

タバサは月明かりに照らされないよう、巧みに風を使い、雲を引き寄せて煙幕がわりにしていた。昼の空ならすぐにバレてしまう偽装だったが、夜空なら通用した。暴れまわる二騎のエルフの竜りゆう騎き兵へいは、こちらにまだ気づいていない。

「おちび、二騎残ってるのね！」

「わかってる」

「早く助けないと、大変なことになるのね！」

タバサは二騎のエルフをじっと観察した。エルフの竜騎兵は巧みだった。一騎が『オストラント』号を攻撃している間、もう一騎はその上を旋回して、新手を警戒している。

まるでダンスを踊るように、リズミカルに交互に入れ替わりながら、竜騎兵は攻撃を繰り返す。

これでは迂う闊かつに手を出せない。一騎に攻撃をしかけたら、もう一騎に後ろにつかれてしまう……。

〝初撃は絶対に外せない〟

だが、なかなか隙すきが見いだせない。

〝一瞬でもあのリズムが乱れてくれたら〟

タバサの額を、焦りの汗が伝う。

キュルケは、エルフの攻撃を避よけながら必死になって応戦しようとした。だが、三次元機動で位置を刻々と変える竜騎兵に、こちらの魔法はかすりもしない。それに引き替え、向こうの魔法は、大きなフネに次々とぶち当たる。

「大丈夫かね！」

そこにギーシュが駆かけてきた。

「見ればわかるでしょ！　全然大丈夫じゃないわよ！」

コルベールは、推進装置を守るために奮闘している。

マリコルヌとエレオノールは操そう舵だを担当しているから、手が離せない。ルイズは……、何をしているのかわからない。

自分とギーシュだけで、あの竜騎兵をなんとかしなければいけない。でも、ギーシュの魔法は〝土〟魔法だ。フネの上ではまるで役にたたない。

自分だけで、なんとかしなければ。

「いったいあの子はなにをしているのかしら！」

青い髪の、小さな親友に向かって、キュルケは毒づいた。タバサの魔法があれば、これほど苦戦は……。

そのとき、はっ！　と気づいた。あの手練てだれのタバサが、こんな事態に遊んでいるはずはない。絶対に何か策を立てているはずだ。

「空ね！」

キュルケは、夜空を見上げて言った。

おそらくタバサは、この夜空のどこかで攻撃のチャンスを窺うかがっているはずだ。となると、自分がすべきことは……。

キュルケは叫んだ。

「ギーシュ！　飛ぶわよ！」

「え？　ええええ！　〝フライ〟を唱えているさなかは、他ほかの魔法を使えないじゃないか！」

「いいのよ。タバサがなんとかしてくれるわ！　ほら！」

キュルケは、ギーシュを甲板から突き落とした。

「なにをするんだね！　うわあああああ！」

落下の最中、ギーシュは〝フライ〟を唱えると、ふらふらと飛び始めた。キュルケもそのあとを追って飛んだ。

必死になってギーシュは飛んだ。といっても人間の身では竜ほど速く、また器用に飛ぶことはできない。サメと水中で戦うようなものだ。

「うわああああああ！　追ってきた！　追ってきた！」

あたふたと、犬かきをするようにギーシュは逃げ惑った。風竜に跨またがったエルフが呪じゆ文もんを唱えようとして、手を振り上げるのが見えた。

「やめろ！　やめてくれ！　ぼくは泳げないんだー！」と、ずれたことをわめいていると……、エルフの跨った風竜がびくん！　と震えた。見ると、首に大きな氷の矢が突きたっている。

「〝ジャベリン〟？　誰だれが？」

がくっと首を下げると、風竜はエルフといっしょに地面へと落ちていく。入れ替わりに空から降ってきたのは、タバサとシルフィードだった。

「おおおおお！　タバサじゃないかね！」ギーシュは喜びの絶叫をあげた。

「さすがは、天下の北花壇騎士シユヴアリエ・ド・ノールパルテルね。機きを見るに敏びんだわ！」

一騎の竜りゆう騎き兵へいが脱落したのを見て、キュルケは呟つぶやいた。自分を追いかける竜騎兵が、驚いた表情でそちらに顔を向けるのが見える。キュルケは間髪入れずに〝フライ〟を解除した。身体からだは一瞬で重力に捉とらえられ、落下を開始したが、戦いに慣れたキュルケは素早く詠えい唱しようした。

タバサとシルフィードに気をとられた竜りゆう騎き兵へいめがけて、得意の〝ファイヤーボール炎球〟を打ち込む。狙ねらい過たず、炎球は風竜の翼にぶち当たり、炎上した。

熱さに耐えかねて、口を開いた風竜の口に、深々とタバサの〝ジャベリン氷槍〟が突き刺さる。竜騎兵はゆっくりと落ちていった。

数秒後、不意にキュルケの身体が持ち上がる。素早く飛んできたシルフィードが、その身体をくわえ上げたのだ。ひょいっとシルフィードの背に、キュルケは飛び乗った。

タバサは無表情に、前を見つめている。

「ごくろうさま」

そんな小さな親友の頭を、キュルケは慈愛のこもった目でかいぐり回した。

竜騎兵たちを撃退してから、三時間が過ぎた。夜も更け、雲が双月を覆い隠し、辺りは闇やみに包まれた。

交代で操そう舵だ輪りんを操るのは、マリコルヌとエレオノールだった。コルベールは、竜騎兵の魔法で調子を落とした蒸気機関の整備に大わらわ。キュルケは後甲板で見張りについている。ギーシュは、前甲板で同じく見張りについていた。

今現在は、エレオノールが操そう舵だ輪りんを握っている。心配そうに、エレオノールは呟つぶやいた。

「はぁ……。エルフの本拠地なんかに乗り込んで、わたしたち生きて帰れるのかしら……」

マリコルヌは、ぼんやりとした声で言った。

「うーん、まぁ、無理でしょうねえ」

「そんなこと言わないでよ。男でしょ。なんか考えなさい」

「は？　なに言ってんすか？　どうして男だと考えなくちゃいけないんですか？　こういうときは男も女もないでしょう？　そういう考えがね、おねえさんを不幸にしたんですよ」

「誰だれがどう不幸なのよ」

「いや、ほら。婚約解消とか」

エレオノールの眉まゆが、ぴきっと動いた。

「今、操舵輪を握っていなかったら、あんたを立てないようにしているところよ」

「知ってます」と、マリコルヌは夢見るような口調で言った。

「だから言ってンすよ」

「ふざけたこと言ってないで、ちゃんと見張りなさい」

「見張ってますよ。おねえさんがちゃんと仕事してるかどうか、をネ」

そのとき、前方で見張りをしていたギーシュから、悲鳴のような叫び声が届いた。

「うわあ！　うわあ！　前にでっかい戦艦が！　大砲をこっちに向けてる！　うわあ！」

どうやら、哨しよう戒かい艦から連絡を受けた近くにいた艦が、進路を予測して待ち構えていたらしい。月明かりに浮かぶ艦影は、夜の闇やみとあいまって、大きく不気味に見えた。

実際、先ほどの哨戒艦とは違い、かなり大きなフネだった。鐘楼の前後に連装砲ほう塔とうを二基ずつ、計四基搭載している。

連装砲塔なので、砲は八門だ。その大口径砲がこちらを向いている様は、恐怖以外の何物でもない。あんなものを喰くらえば、装甲など施されていない『オストラント』号はバラバラになるだろう。

「なによあれ……」

エレオノールはぶるぶると震えた。マリコルヌはそんなエレオノールを見て、息を荒くした。さすがは真性なだけはあった。

「どしたの？　コワイコワイおねえさん、おっきい戦艦見て怖くなっちゃったの？」

「は？　ふざけてないでなんとかしなさいよ！　ぽっちゃり！」

「じゃあ『おっきい戦艦ダメ！』って言えよ」

「こんなときになにふざけてんのよ！」

「ふざけてないよ。こんなときだから、ぼくはおねえさんの『おっきい戦艦だめ』が聞きたいのよ。やる気でないじゃないですか」

「あ、あんたねぇ！」

「おい行かず後家。『おっきい戦艦ダメぇ！』はどうした？」

真性のマリコルヌは、エレオノールの耳元で息を荒くしながら言った。

「あのねえ！」

「いいから」

「よくないわよ！」

マリコルヌは前を見ると、おや？　といった調子で呟つぶやいた。

「あ、撃ちそう」

「おっきい戦艦だめ！」

エレオノールはマリコルヌの吐息に鳥肌を立てながら絶叫した。同時に、思わず舵だ輪りんをぐるぐると回転させる。

グググ、ときしみを立てて、『オストラント』号は急回頭した。

エルフの戦艦が主砲を発射したのはその瞬間だった。

急激に進路を変えた『オストラント』号のそばを、エルフ戦艦の主砲弾がひゅん！　と唸うなりをあげて通りすぎていく。

「かわしたぞ！」

前からギーシュの叫びが響いたが、エレオノールの耳には届かない。隣にいるぽっちゃりのキモさに卒そつ倒とう寸前で、舵輪を握っていた。

「あんたねえ！　今度ふざけたこと言ったら……」

「ああ？　ちげーだろ。おっきい戦艦ダメ！　だろ。ほら。この前見た戦艦とどっちがおっきいんだ！　言ってみろ！」

同時にマリコルヌはエレオノールの耳に吐息をかけた。エレオノールは全身鳥肌を立てながら、舵輪をぐるんぐるんと回転させる。

同時にエルフの戦艦は主砲を発射。だが、とんでもない急回頭をする『オストラント』号にはかすりもしない。敵の主砲をかわしまくる、まさに神かみ業わざのような操そう舵だだった。

だが、『オストラント』号に乗りくんだ全員は、急回頭のたびに転がりまくった。

「なんていう操舵してんのよ！」

後甲板にいたキュルケが叫んだが、もちろんエレオノールとマリコルヌには届かない。

『オストラント』号は次々に主砲をかわし、鋭い速度でエルフの戦艦の頭上に躍り出た。その素早い動きに、エルフの戦艦は対応できない。

エルフの戦艦は、蛮ばん人じんのフネに頭を取られる事態など想定していない。普通の帆はん走そうのフネとは、まるで勝手が違う速度と機動力を持つ『オストラント』号に、エルフの戦艦は翻ほん弄ろうされる結果となった。

「いまだ！」

後甲板で、タイミングをはかっていたコルベールは、別のレバーを押し下げた。『オストラント』号の船腹が開き、中から火薬が詰まった樽たるが次々と落下。

火薬樽はエルフの戦艦の甲板にぶち当たり、爆発した。撃沈にはいたらないが、砲ほう塔とうが沈黙し、いたるところで火災が派生し、戦闘どころではなくなった。

燃え盛るエルフの戦艦を尻しり目めに、『オストラント』号は一路アディールを目指す……。

船室の一室で、ルイズは震えていた。先ほどから砲撃音が聞こえてきたり、急激に艦が回頭して振り回されたりで、怖くてたまらなくなったのだ。

みんな戦っている。自分だけ、こんなところで震えているわけにはいかない。そう思っても、身体からだが動かない……。

〝やっぱり、サイトがいないとダメなんだ。わたし〟

まるで勇気が出ない。そんな風にしていると、悪い想像ばかりが頭をめぐる。もうダメだ。あのエルフたちが、サイトを捕まえて放っておくはずがない。とっくに心を奪って、人形みたいにしちゃってる……。

そんなサイトは見たくなかった。見たら最後、自分は壊れてしまうような気がした。今、必死になって戦って、この場を切り抜けたとしても……。

〝見るのは壊れたサイトの姿〟

絶対に大丈夫、と必死になって言い聞かせたが、自分の心に映るのはそんな姿ばかり。いっそ、そんなサイトの姿を見る前に……、なんて思うも、その勇気すら出ない。そんな風にしていると、ばたん、と扉が開いた。

「シエスタ……」

入ってきたのはシエスタだった。見ると、お盆の上にパンやら肉やらワインやらがのっている。

「さ！　ご飯ですよ！」

どこまでも明るい声で、シエスタは言った。慌ててルイズは首を振る。

「ご、ご飯食べてる場合じゃないわ。みんな戦ってるし……」

「一山こえたそうですよ。今はみんな食事をとってます。ほら、言うじゃありませんか。腹が減っては戦はできぬ、と」

ルイズは差し出された料理を見つめた。戦闘中に食べやすいように、フォークやナイフを使わずとも食べられるようになっている。骨付きの肉に、一口大に切られたパン。それでもまったく食欲はわかない。

「気持ちだけいただいておくわ」

そう言ったら、シエスタは首を振った。

「だめです。他ほかの誰だれを差し置いても、ミス・ヴァリエールは食べなきゃダメです」

「どうして？」

するとシエスタは、真剣な顔で言った。

「ミス・ヴァリエールはこの救出作戦の要かなめだからです」

ルイズは呆ぼう然ぜんとしてシエスタを見つめた。わたしが、要……？

「そうです。驚いてる場合じゃないです。だってそうじゃありませんか。あの恐ろしいエルフに対抗できるのは、ミス・ヴァリエールの魔法だけ。さっきはうまく逃げられましたけど、逃げるだけじゃサイトさんは助けられない。そうでしょう？」

才さい人との名前が出た瞬間、ルイズの両目から涙がこぼれた。それが引き金で、ルイズはしゃくりあげるように泣き出した。

「助けだしても……、もうサイトじゃなくなってる……。エルフが、サイトをそのままにしておくはずがない。ティファニアといっしょに、心を奪われて……、わたしが誰だれかもわからなくなってて……」

シエスタは、そんなルイズの手を握った。そうしていると、ますますルイズの泣き声は大きくなった。

「いやだ……。そんなサイト見たくない。見たくないよ……」

「いいじゃありませんか」

優しい声でシエスタは言った。

「もし心を失ってたとしても……、サイトさんはサイトさん。そうじゃありませんか」

ルイズはまじまじとシエスタを見つめた。

「仲良くあのド・オルニエールで、三人で暮らしましょう。もし、それじゃ困る、命を奪うって教きよう皇こう聖せい下かやみんながおっしゃるなら……。わたしもフライパンで戦います。ミス・ヴァリエールも戦ってください。おそらく負けるでしょうけど、そしたらみんなで仲良く天国にいきましょう」

ルイズはしばらくシエスタを見つめていた。それから、ぐっと唇を噛かんだ。それからルイズは、ごしごしと目の下を拭ぬぐう。

なんとなく、自分が恥ずかしくなった。シエスタだってそこまで覚悟してるのに……。

「ごめんねシエスタ」

「どうして謝るんですか？」

「わたし……、貴族なのに。担い手なのに。とんでもない力を持ってるのに……」

「そういうもんですよ。わたしなんか、なんにもできないから、こんな気楽に言えるんです。おっきな力を持ってたら、きっとそれだけでつぶれちゃいます。力って、そういうもんなんじゃないですか？　だからわたし、平民でよかったです」

ルイズはごしごしと目の下を拭いながら、立ち上がった。

「どこに行かれるんです？」

「戦ってくる。みんなだけに、戦わせておけない」

するとシエスタは、ルイズの手を握って引っ張った。

「ダメです。ミス・ヴァリエールのお仕事は、まずはご飯を食べること。そして……、精神力を温存することです。ミスタ・コルベールに頼まれました。元気づけてやってくれって。忘れないでくださいね。ミス・ヴァリエールは要かなめなんです。切り札なんです。ここぞというところでお役に立ってくれなかったら、みんな困るんです」

「わたしが、切り札。こんな弱くて情けないわたしが、切り札」

「そうですよ。情けなくて、弱いミス・ヴァリエールが切り札なんです。ミス・ヴァリエールは誰だれよりも弱くて情けないから、神さまがとんでもない力をくれたんです。だからせいぜい、みんなのお役に立ってくださいね。そのぐらいしか存在価値ないんですから」

その言い草に、ルイズは思わず笑った。

「わたし、ちっぽけね」

「そうですよ。胸も性格も存在価値も全部ちっぽけです。サイトさんは、こんな人のどこがよかったんでしょうね」

「きっと、弱くて情けないからだわ」

「わたしもそう思います」

ルイズは頷うなずくと、がしっとパンをつかんだ。それにかじりつく。味はしない。まったく食欲はわかない。でも、一気に水で流し込む。

「ぷは」

それが呼び水で、ルイズは夢中になって料理を平らげ始めた。

全部食べたあと、ルイズはぽつりと言った。

「おなかいっぱい。ありがとう」

「はい。ではですね、未来の話をしましょう」

「未来？」

ルイズはきょとんとした。

「こんなに状況は絶望的なのに？」

「そうです。絶望的だから、未来の話をするんです。せいぜい、楽しいことを考えるんです。バカバカしいことを、真面目まじめに議論するんです。深刻な顔してたって、状況はぴくりとも変わらないんですから」

そのとき、再び砲声が轟とどろく。『オストラント』号は急回頭。ルイズとシエスタは船室の壁に叩たたきつけられる。

「こんな状況で、バカバカしい話？」

「そうです。楽しいじゃないですか。死んだらそれまで。でも、最後の瞬間まで、わたし、楽しんでやるつもりです」

なんつうかこう、鬼気迫る勢いでシエスタは言った。本気だわ、この子、と思ったらルイズの中で何かがはじけた。

その超絶楽天脳天気に、ルイズはめらめらと対抗の炎を燃やした。思えば自分も、散々才さい人とに桃髪脳天気とバカにされたではないか。

脳天気さで、負けるわけにはいかない。ルイズは深く深呼吸すると、目を爛らん々らんと輝かせて言い放った。

「あいつ……、わたしに夢中よね」

シエスタは笑みを浮かべた。

「はい。ほんとそうですね。どこがいいのかわかりませんけど」

「この戦いが終わったら、わたし、死ぬほど優しくしてもらうわ」

「どんな風にですか？」

ルイズは、シエスタの耳元でこちょこちょとささやいた。シエスタは、うぷ、と鼻を押さえた。

「……ミス・ヴァリエールも結構エグいですね」

それからシエスタは、ルイズの耳元でささやいた。ルイズは耳まで真っ赤になった。

「な！　なにそれ！　あんた頭おかしいんじゃないの！」

「ミス・ヴァリエールだって相当なものです。というわけで、元気づけ代として、一週間のうち三日！　三日はわたしに貸していただきます」

「はぁ？　二日よ！　三日は長いわ！」

「……けち」

「なんか言った？」

「言ってません」

「ま、あいつわたしに夢中だから。三日もいないと思うけど？」

「地獄に落ちろ」

「なんか言った？」

「言ってません」

砲声や爆発音が響く中、二人の乙女は恋人のことを、陽気にいつまでも語り合った。

第九章　悪魔の業虚無

白々と夜が明ける中……。ネフテスの首都アディールの上空には、空軍本国艦隊が集結していた。その数は、前後に砲ほう塔とうを配置した戦艦が十隻。それよりも一回り小さい巡洋艦が六隻、合わせて十六隻だった。

それらの指揮をとるのは、本国艦隊司令のアムラン上将だった。居並ぶ旗き下かの艦を見つめ、上将は鼻を鳴らした。

「まったく、なんたるざまだ！」

「南海で訓練を行っている第二戦隊の到着は遅れるそうです」

そこに副官がやってきて、アムランに報告した。

「加勢などいらん。たかが蛮ばん人じんのフネを相手に、第一艦隊の精鋭を集めるなど、水軍の連中に笑われてしまうわ」

「どうやらその水軍も、例の捕とり物ものを失敗したそうですが……」

すると、アムランの顔がほんの少し緩んだ。

「まったく！　威勢がいいのは口だけで、相変わらずからっきしの連中だな。あいつらにできるのは、せいぜい長ったらしい演説だけだ」

「ですが司令、お気をつけください。報告によると、その蛮人のフネは恐ろしいほど速く、我がほうの竜艦では追いつけないとか。しかも、奇妙な魔法兵器を扱うとか……」

「『メスディエ』号は油断していたのだ」

先だって、沈没の報が届いた艦の名前を、アムランは口にした。蛮人のフネに頭を取られ、火薬樽だるをばらまかれて発生した火災を止められず、『メスディエ』号は沈没した。

「その上、旧型の艦だからな。しかたあるまい」

「それでも、蛮人のフネに二線級とはいえ戦艦が沈められるなど、前代未聞ですぞ」

「まあ、運が悪かったのだ。だが、この艦隊は運ではどうにもならん」

アムランは、己が指揮する艦隊を、満足気に見回して言った。

「蛮人どもに、格の違いというものを見せつけてやる」

そのとき、一騎の竜りゆう騎き兵へいが、こちらに飛んでくる。つかず離れずの距離を保ち、『オストラント』号に接触していた竜騎兵だった。

竜騎兵は着艦すると、竜から飛び降りてアムランの元まで駆かけてきた。

「アディールの北北東より、敵艦侵入しつつあり！」

アムランは頷うなずき、右手を前にさし上げた。

「全艦最大戦速！　アディールの郊外で敵艦を迎え撃つぞ！」

『オストラント』号の甲板では、全員が並んで前方を見つめていた。偵察に出ていたタバサとシルフィードが、ばっさばっさと飛んできて甲板に着陸する。

「距離四十リーグ。敵艦隊。十六隻」

「結構な数だな」

エレオノールがごくりと、唾つばを飲み込む。昨晩は一睡もしていない。目の下にはくまができ、髪の毛はボサボサで、ひどい顔だった。でも、そんなことを気にしている場合ではない。この場の全員が、不眠不休で戦っていた。

「……だいじょうぶかしら」

「先生」

ギーシュが不安げな顔で、コルベールに尋ねる。

「なんだね？」

「ここまでは正直、運がよかったと思います。でもこれはさすがに無理です。どうしましょう」

コルベールは、こほんと咳せきをした。

「それではいよいよ、彼女の出番のようだね」

かぱっと船室の扉が開き、現れたのはルイズだった。隣には、神妙な顔をしたシエスタが付き従っている。

「この一撃のために、今までミス・ヴァリエールには、休んでいていただきました。その間、ずっと精神力を高めてもらっていたのです」

なるほど。そういえばルイズは、昨晩の突破戦には一度も参加していない。

「ルイズ……、もしかしてあの〝爆発エクスプロージヨン〟を撃てるのかい？」

恐る恐るギーシュは尋ねた。ルイズは、それに応こたえず、さらりと髪をかきあげた。その髪の隙すき間まから、目から、足の間から、体中のいたるところから溢あふれ出るのは、〝自信〟という名のオーラだった。

そんなオーラを放つルイズは、この上もなく美しかった。ルイズは胸を張ると、颯さつ爽そうと歩き出す。すれ違いざまに、ルイズはギーシュに尋ねた。

「わたしはだれ？」

思わずギーシュは直立した。

「ル、ルイズです！」

「フルネーム」

「ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールさまです！」

「そうよね。トリステインの誇る、旧ふるく由緒ある家柄。ラ・ヴァリエール家の三女。それがわたし。そうよね。エレオノール姉さま」

エレオノールは何生意気、と思ったが、ルイズの迫力に圧倒された。

「え、ええ！　そうよ。誇りと伝統あるラ・ヴァリエールの三女！」

「ラ・ヴァリエールはこのわたしを輩出するためにあったといっても過言ではないわよね」

さすがにエレオノールは何か言ってやろうかと思ったが、コルベールとシエスタが必死に目配せしていることに気づき、同意した。

「ええもちろん！　あなたみたいな素晴らしい妹をもって、わたしってば鼻が高いわ！」

ルイズはつかつかと歩いて行く。マリコルヌの前までやってきた。

「わたしはだれ？」

マリコルヌは、電撃が走ったように直立した。

「天下の美少女、ルイズさまです！」

「足りないんじゃないの。形容」

「天下無双、三千世界に名をはせる、美の女神も裸足はだしで逃げ出す無敵無む謬びゆう深しん淵えんの中を覗のぞき込むほどの驚きを伴う美少女、ルイズさまです！」

「まあまあね」

どこがまあまあなんだか気にした風もなく、ルイズは歩き続ける。今度はキュルケの前までやってきた。

「わたしと姫さま、どっちがかわいい？」

あまりにも直球の質問で、さすがのキュルケもクラクラした。だがここでルイズの自信を失わせるわけにはいかない。

「も、もちろんルイズに決まってるじゃないの！　アンリエッタさまなんて、あなたと比べたらかぼちゃよかぼちゃ！」

「当たり前よね。わたしのほうがかわいいわ」

次にやってきたのは、シルフィードとタバサの前だった。

「サイトが好きなのはだれ？」

タバサの眉まゆが、ぴくん、と跳ねた。根は強情なタバサである。もちろんそうじゃないと思ってはいても、口にせずにはいられなかった。

「わた……」そこまで言ったとき、シルフィードが必死になってタバサに耳打ちする。

「……おちび！　さすがに空気読んどくのね！」

タバサは拳こぶしをぐっと握りしめて、何かをこらえるような仕草をわずかに見せた。それから、無表情になって、

「ルイズ」と言った。

「いいとこあるじゃない。飽きたらあげるわ」

タバサは俯うつむくと、呪じゆ文もんを唱えようとした。必死になってシルフィードが押さえつける。

「言わせとくのね！　今だけは！」

最後にルイズは、コルベールの前までやってきた。

「先生」

「な、なんだねっ！」

「こんなにかわいい、素敵なわたしに想おもわれて、あの犬ってば果報者よね。あのバカ、わたしがいなけりゃなんにもできないかわいそうさんだから、しょうがなく助けてあげるんだけど。ついでにティファニアも」

「ああ！　サイトくんは天下の果報者だな！」

「たまにティファニアの胸をチラチラ見てるけど、気のせいよね」

「偶然だろう！　うん！　そうでなければわたしは学者として保証するが、ただの学術的好奇心だろうて！」

「てっきりそうだと思ってたわ」

ルイズは船首に到達すると、するりと杖つえを引きぬいた。あまりにもその動作が美しく流れるようだったので、先ほどの言動はともかく、一同は見み惚ほれてしまった。

キュルケは、呆あきれた声で言った。

「なにがあったの？　いったい……」

シエスタが、耳打ちするように呟つぶやく。

「一晩中、サイトさんがどれだけミス・ヴァリエールのことが好きかを説明してあげました」

「なんて単純な子……」

「単純で、わがままで、愛に貪どん欲よくすぎて、どうしようもない人ですよね。でもって弱いから、自信と自じ嘲ちようを行ったり来たり。でも、そんな人だから、あの人は〝聖女〟になると思いますよ。ほんとの〝聖女〟に」

どことなく晴れ晴れとした声で、シエスタは言った。

地平線の向こうから、エルフの艦隊が姿を見せる。その数はきっかり十六隻。遠目にも強力そうな大砲を備えた砲ほう塔とうを回転させ、こちらに狙ねらいをつけるのが見えた。

一同は、その恐ろしげな姿にざわめいた。ルイズは振り返ると、そんな一同に向かって一礼した。

「みんなありがとう。大丈夫。わたしがなんとかするわ」

再び、ルイズは前を向いた。昂こう然ぜんと顔をあげる。

「さて、長耳さんたち。わたしの使い魔を返してもらいにきたわよ」

ルイズはまったく臆おくした風もなく、呪じゆ文もんを唱え始めた。

エルフ艦隊を率いるアムランは、目の前に現れたフネを見て顔をしかめた。

「なんだあのフネは。大砲も積んどらん。あんなものに、『メスディエ』号はやられたのか」

「でも、大した速度ですな！　ぐんぐんこちらに近づいております」

「速いだけではないか。まっすぐこちらに突っ込んでくるとは……。あれではまるで砂漠ブタと変わらん」

「お気をつけください。鋭い操艦で、『メスディエ』号の砲撃を散々かわしたとのこと。それにもしや、何か策があるのかも……」

「策など、いかほどのものか。我ら砂漠の民エルフが、蛮ばん人じんごときの策にはまるなどということがあるものか」

「司令、その考えは、『鉄てつ血けつ団だん結けつ党とう』のろくでなしどものようですぞ」

「あいつらがろくでもないごくつぶしということと、蛮人は蛮人という事実は、相反しない」

副官は、そんなアムランを心配そうに見つめた。

「〝悪魔〟が乗っているのとは、違いますかな？」

「水軍が捕まえるのに失敗したやつか？」

「いや、違いますでしょう。でも、噂うわさによると悪魔は何人もおるとか」

「何が悪魔だ。みな大げさに騒ぎすぎだ。蛮人のメイジは杖つえがなければ魔法も使えん、できそこないのくせに、プライドだけは一人前のでくのぼうだ。どうせ、悪魔とて連中に毛が生えた程度だろう」

「そのうちの一人は、水軍の包囲から脱出してのけたのですぞ。どうかご油断なさらぬよう」

「きみは水軍と、我が〝空軍〟をいっしょにするのかね？　あの水の上を跳ね回るしか脳のないドンガメどもと、竜の化身である我らを？」

「いや、そうではありませんが……」

「ふん。一気にやつを粉砕してやる。悪魔だろうがなんだろうが、これだけの艦隊の一斉射を喰くらえば一撃だ。艦隊全速！　あの蛮ばん人じんのフネを粉こな微み塵じんにしてやれ！」

竜を操る操竜士たちから、了解！　の歓声が響く。旗艦を頭にした蛇のように、エルフの艦隊は一糸乱れず動き出した。竜を操るに長たけた、エルフならでは技だった。

副官は心配さめやらぬようで、望遠鏡を取り出すと接近する『オストラント』号を見つめた。

「おや……」

「どうした」

「船首に、少女が立っております」

「少女？　なんだ、呪のろいのつもりか？　生いけ贄にえをささげておるつもりか？　そうすれば弾が当たらんとでも？」

自分で言ったその言葉がおかしいらしく、アムランは笑い転げた。

「いえ……、なにやら呪じゆ文もんを唱えておるような……」

「唱えさせておけ。唱えさせておけ。蛮人に、大砲の射程より長く強力な魔法が撃てるものならな！」

エオルー・スーヌ・フィル・ヤルンサクサ

ルイズは詠えい唱しようを続けた。なんども唱えた〝エクスプロージョン爆発〟。

呪文の調べは、すでにルイズの一部だった。

古代から綿々と続くリズム。

始祖のささやき。

唱えるうちに、なぜか感情が整理されていくように感じる。喜び、怒り　哀しみ……、そして楽しかったこと。それらの感情が入り交じり、出口を求めながら一つになってうねる。

オス・スーヌ・ウリュ・ル・ラド

波のような。リズムのような。

魔法は感情に比例する、と誰だれかが言っていた。そういった感情のうねりが〝爆発〟だとしたら……、これ以上自分に相応ふさわしい呪じゆ文もんもないだろう。

ベオーズス・ユル・スヴュエル・カノ・オシェラ

数リーグ先に見えるエルフの艦隊を、ルイズは見つめた。

すでに恐怖はない。

あの艦隊を吹き飛ばし、愛する使い魔を救う。それは確定した未来だった。呪文を唱える自分には、それがわかる。

わずかに熱に浮かされたような高揚。

その高揚は心地良く、ルイズをさらに冷静にさせる。

ジェラ・イサ・ウンジュー・ハガル・ベオークン・イル……

そして、不意に割り込んできた感情があった。

わたしは……、〝聖地〟に向かう。まるで何かにプログラミングされたかのように、その単語は脳裏に入ってきた。

〝聖地〟

このエルフの土地のどこかにある、約束の土地。

自分の本能に刻まれた、その言葉。

その言葉は、ルイズの感情を、この上なく落ち着かせた。すべての感情が、呪文の調べにのって、身体からだから出て行くような感覚。ルイズはその感覚に身を任せた。

呪文が完成して、ルイズは杖つえを振り下ろした。

アムランがまず目にしたのは、小さな光の玉だった。艦隊の目の前、空の一点に現れたその光の玉は、みるみるうちに膨れ上がった。

まず、小さな太陽が現れた、と思った。

次に、魔法だ、ということに気づく。

蛮ばん人じんが放った？　あの船首に立つ少女が？

ついで身体を襲ったのは猛烈な爆風だった。身体をもみくちゃにされ、アムランは甲板に叩たたきつけられる。

「ぐ……！」

痛む頭を振りながら立ち上がると、周りはめちゃくちゃになっていた。至るところで火災が発生し、そこここに水兵が倒れている。

あれほど従順な竜たちが暴れまわり、てんでバラバラの方角に飛ぼうとしては、ハーネスに引き止められ、悲鳴をあげる。

足を引きずりながら、アムランは舷げん側そくに寄り、他ほかの艦を見つめた。艦隊のすべての艦が、勢いを失い、激しく燃え盛りながら地面へと行き先を変えようとしていた。

「……何事だ」

目の前の事態が理解できない。

さっきまで、自分の艦隊は威風堂々進撃を続けていた。生意気な蛮ばん人じんのフネを、一撃の下に葬り去るはずだった。

それがどうして？

どうしてこんなことに？

魔法にしろ、こんな魔法は見たことも聞いたこともない。エルフの艦隊が、蛮人の艦隊に後れをとったことなど……。

ましてやあんなフネ一隻に！

いや、とアムランは首を振る。

「あの少女一人に……、だ」

頭から血を流した副官が、首を振りながら寄ってきた。

「司令。残念ながら本艦はもうだめです……。退艦命令を！」

その言葉は、もうアムランの耳には入らない。ただ一つの単語が、頭の中を駆かけ巡る。

「悪魔だ。あいつめ、悪魔の魔法を放ちおった！」

アムランの座乗した旗艦が、ぐらりと傾かしいだ。

その傾ぎ方ですぐに気づく。搭載した風石が、軒並み消失しなければ、こういった落ち方はしない。

悪魔の魔法は、風石を消滅させたのだ。

風石は精霊力の塊だ。それを消すとは……。彼は悪魔の〝業魔法〟に恐怖した。

「大いなる意志よ。願わくば我らを悪魔の業わざより救い給たまえ……」

自分の祈りが、届いたのかどうか、確かめるすべはない。浮力を失った艦は、ゆっくりと地面へと落ちていった。

『オストラント』号から、エルフ艦隊が落ちていくさまを見ていた一同は、声を出すのも忘れ、その様子を見つめていた。

この中で唯一、ルイズの本気の爆発エクスプロージヨンを見たことがあるのはシエスタだけだった。タルブの村で、アルビオン艦隊を吹き飛ばした奇跡の光……。

ルイズの身体からだがぐらりと傾いで、慌てて全員が駆け寄る。

「ルイズ！」

エレオノールが、慌てた顔で妹の身体からだを支える。

「くぅ……」

「……寝てるわ」

ほっとした声で、エレオノールが呟つぶやく。

「しばらく寝かせてあげよう。短い間だがね」

コルベールがそう言って、全員が頷うなずく。そうだ。エルフの艦隊を吹き飛ばしたとはいえ、まだ終わりではない。

全速で進撃する『オストラント』号の前に、白い街並みが現れた。

「あれがエルフの国、ネフテスの首都アディールだ」

コルベールが指をさして言った。一同の間に緊張が走る。

「さて、いよいよ本番だ。みんな準備はいいかね？」

呆ぼう然ぜんとした顔で、ギーシュとマリコルヌが頷く。エレオノールも覚悟を決めたような顔で頷いた。キュルケはまっすぐに前を見ていた。シエスタは、心配そうにルイズを介抱している。

ルイズの〝虚きよ無む〟を見たからだろうか？　全員の胸に、希望が生まれていた。困難だが、なんとかなるんじゃないだろうか？　という、希望が。

もちろん、なんの根拠もない。ルイズはおそらくもう、しばらくの間、あのような〝爆発〟は放てないだろう。

だが、まだいくつかの呪じゆ文もんは残っているだろう。それらはとにかく、エルフに通用するのだ。そしてなにより大きいのは、ここまでやってこれたという事実だった。

エルフは決して対抗できない敵ではない。

妙な高揚と自信に包まれながら……、『オストラント』号は砂漠の空気をかき、一直線にエルフの最高権力機関、〝評議会カウンシル〟のあるカスバへと飛んだ。

エピローグ

ゴトゴトと揺れる振動で、才さい人とは目を覚ました。うっすらと目をあけると、そこは繭まゆのような円筒状の船室の中だった。自分は、壁に沿うようにして取り付けられた簡易ベッドのようなものに寝かされていたようだ。

「起きたか？」

そう問われて、才人はがばっと跳ね起きた。目の前に、気難しそうなアリィーの顔があった。

「てめえ！　よくもティファニアを！」

思わず殴りかかろうとしたら、隣にいたマッダーフやイドリス、アリィーの部下たちに押さえつけられる。

「おいおい。勘違いするな。助けてやったんだぜ。まあ、ついでだけどな」

そこで才人は、自分の反対側の壁に寝かされていたティファニアとルクシャナに気づいた。

「テファ！」

思わず飛びついた。見ると、ティファニアの全身には包帯が巻かれている。その口には地球でいう酸素吸入器のようなものが被かぶせられ、全身に細い管のようなものが取り付けられていた。ルクシャナも同じように、ティファニアの頭側のベッドに、縦に寝かされいる。

ティファニアの目は閉じられていたが、その胸はかすかに上下していた。

「生きてるのか？」

そう尋ねると、アリィーは頷うなずいた。

「ああ。あとちょっと遅かったら、ここの治療装置ではどうにもならなかったけどな。水軍の目を盗んで、きみたちのところについたときには、もう全部終わったあとだった」

ほっとしたら、才人の目から涙がこぼれた。

「よかった……、よかった……」と、何度も口にする。しばらくそのまま才人はティファニアの手を握っていた。

「せいぜい、感謝してほしいもんだな」

「どうして俺おれたちを助けた？」

アリィーがおそらく、ルクシャナを助けに来たことはなんとなく理解できた。なにせこのアリィーはルクシャナにベタ惚ぼれなのである。裏切り者といえど、愛する婚約者が殺されるのに我慢ならなかったのだろう。

「ルクシャナを助けたことで、ぼくたちもすでにお尋ね者だ。だから、非常に不本意なのだが、蛮ばん人じんの国……、ガリアに亡命しなきゃならない。でも、ぼくたちだけで行ったら命の危険がある。きみたちの手引きが必要だ」

疲れた声で、アリィーは言った。

「俺おれの剣は？」

そう尋ねたら、アリィーはベッドの横を指さした。そこにはデルフリンガーと、自動小銃などの武器がいくつか置いてあった。

「お前の武器ももってきた。これから必要になるからな」

「どういう意味だ？」

「水軍の企くわだては……、お前たちを抹殺するという企ては失敗した。今いま頃ごろは血ち眼まなこになって、竜の巣の辺りを捜索しているだろうが……、すぐにもぬけのカラということに気づく。そうなったらすぐに追っ手がかかる。いや、もうすでにかかっているだろう。楽な旅じゃないぜ。せいぜい働いてもらうからな」

「俺たちを殺したら困るんじゃないのか」

するとアリィーは、ため息をついた。

「ぼくたちも一枚岩じゃないんでね。たぶん、お前たちもそうだろうが」

その時になって、才さい人とは奥のベッドに寝かせられた少女に気づいた。それは、先ほどティファニアに容赦なく弾を撃ちこんだファーティマだった。

「あいつもいるのか！」

「仕方ないだろう。あのまま置いておくわけにはいかん」

才人はにくらしげにファーティマを睨にらんだ。やはり意識を失っているらしく、軽く寝息を立てている。今すぐ跳びかかって、その細い首を締め上げたい衝動にかられる。だが、そのうちにその顔がティファニアによく似ていることに気づく。

やめよう、と思った。なんにせよティファニアは一命を取り留めた。ここで怒りに任せてあの少女を切り刻んだら……、自分もこの娘と同じになっちまう。

次、何かしようとしたら、そのときは許さない、と心に誓う。

それから才人は、壁に設けられた小さな窓を見つめた。驚く。窓の向こうは水だった。どうやら自分たちは、海中を進んでいるらしい。

「これ、潜水艦かよ！」

「せんすいかん？　これは海かい竜りゆう船だ。まあ、ほとんど使われていないから、驚くのも無理はないが」

どうやら、先だって才人が戦った海竜に、円筒状の船体を引かせているらしい。なんでも竜に引かせるのが好きな連中だな、と才人はそんな感想を抱いた。

それから才人は、アリィーの目を見み据すえた。

「なんだね？」

「一つ、聞きたいことがある」

「まだ質問があるのか。めんどくさいやつだな」

単刀直入に、才さい人とは切り出した。

「あの〝竜の巣〟が、聖地なんだろ？」

イドリスとマッダーフが、思わず立ち上がろうとした。アリィーはそれを制した。

「それを答えられる立場に、ぼくはいない」

しばし、アリィーと才人はにらみ合った。

そのとき……、ベッドに寝かされたティファニアが、わずかに口を開いた。

「サイト……」

思わず才人は、手を握ったティファニアに向き直る。

「気づいたか？　テファ！」

だが、そうではなかったようだ。どうやらうわ言のように、自分の名を呼んだだけのようだ。

「サイト……、サイト……。どこ？　わたしを一人にしないで……」

「ここだ。ここにいるよ。もう大丈夫だ。俺おれがついてるから」

「サイト……」

ティファニアは、再び口を閉じた。沈黙が船内に訪れる。

〝ガリアに帰ったら……、聖地のことをルイズたちに報告しないと〟

アリィーやルクシャナは困るだろうが、気づかっている場合ではない。彼らもそれは承知の上で、自分を助けたのだから。

ティファニアの手を握っていると、胸が疼うずいた。才人は恐る恐る、シャツをずらして自分の胸を覗のぞき込む。

そこには見慣れないルーン文字が踊っている。

「これは……」

使い魔の印、なのか……？

先ほどのティファニアとの契約を思い出した。じゃあ、あれは……、本当に〝使い魔としての契約〟なのか？

二重契約？

そんなことがあるのか？

才人はかたわらのデルフリンガーを握った。左手のルーンが光る。ということは、ガンダールヴとしての能力はそのままということだ。

「なあデルフ。この胸のルーンはなんなんだ？　俺、ティファニアの使い魔になっちまったっていうのか？　ルイズの使い魔なのに？」

だが、デルフリンガーの返事はない。

妙な不安が才人を襲う。

開かれつつある聖地の謎なぞが、この胸に刻まれたルーンが……、自分をどこか深い、古いにしえより続く運命という名の闇やみの中に連れていくような、そんな漠然とした不安が才さい人とを襲う。

「俺おれ……、どうなっちまうんだ？　ルイズ……」

才人は、小窓の外に向かって尋ねた。そこには、深い、闇のような色をした海がどこまでも広がっていた。

あとがき

さて、そろそろ『ゼロの使い魔』も終盤を迎えてまいりました。徐々に明かされる〝聖地〟の謎なぞ。そして、六千年前に何があったのか？　ここまで正直、続くとは思っていなかったので、感かん慨がいもひとしおでございます。あと二巻ほどで終わる予定ですが、書ききれるか心配です。でもそんなことも言ってられないのでがんばります！

才さい人ともね、いよいよ大人おとなになってきました。少年ていうのはね、やること見つけると大人になるんすよ。作中でいつだかルイズも言ってましたが、それはもう、一瞬で。見事なぐらいに。情けない部分とか、根っこの部分はかわんないんだけど。そんでも、変わる。変わるのは女の子だけじゃないんだってこと。ぼくはほんと少年の、男の子の味方でありますので、そんな少年をこれからも応援していきたい。具体的になにするってわけでもないですけど。

とにかく、正義と情熱をもってことにあたる少年はいつだって眩まぶしいのだから。

この本を読んでいるみなさんが、そんな『やるべきこと』を見つけることを祈ります。今はそういうの見つけにくい時代かもしれませんが、どんな時代だって必ずあるはず。『やるべきなにか』が。

さて、そんなこんなで残すところあとわずかです。最後になりましたが、兎うさ塚つかさん今回も素敵なイラストありがとうございます！　クオリティだけでなく、速度も年々増している気がします。すごい。兎塚さんはほんとハンパないっす。頭があがりません。

そして担当のＳさん。Ｓさんは、今回の巻で、最後となります。立ち上げからかかわっていただいて、都合七年のお付き合いになるでしょうか。その間、ほんとうによくしていただきました。ぼくがここまで続けられたのも、一重にＳさんのおかげといっても過言ではない。次のお仕事でも、その実力を遺い憾かんなく発揮してください！　ほんとにありがとうございました。

そして読者のみなさん、残すところあとわずかですが、最後までお付き合いくださるよう、お願い申し上げます。ここまで書くともう、もう一つの人生をなぞっているような気持ちにさえなります。作家冥みよう利りに尽きると思います。

それでは二十一巻もご期待ください！

ヤマグチノボル

著者

ヤマグチノボル（やまぐち・のぼる）

１９７２年２月、茨城県生まれ。『カナリア～この想いを歌にのせて』（角川スニーカー文庫）でデビュー。代表作『ゼロの使い魔』シリーズのほか、角川スニーカー文庫や富士見ファンタジア文庫でも著書多数。近刊は『烈風の騎士姫』（ＭＦ文庫Ｊ）。

近況：渋谷に引っ越しました。

ブログ→http://hexagon-noboru.blogspot.com/

イラストレーター

兎塚エイジ（うさつか・えいじ）

８月16日生まれ。大阪を拠点に活動中のイラストレーター。

『ゼロの使い魔』シリーズ『烈風の騎士姫』シリーズ（ＭＦ文庫Ｊ）『神曲奏界ポリフォニカ　ぶるう』シリーズ（ＧＡ文庫）等のライトノベルを始めＰＣゲーム『ＡＮＧＥＬ　ＭＡＧＩＳＴＥＲ』（ｍａｎａ）では原画を担当。

ＰＣゲームブランドｍａｍａとＭＦ文庫Ｊのコラボレーション『ノーブルリージュ！』もＭＦ文庫さんから発売中です！運営ブログは「ＤＯ－ＲＡＫＵ７」と最近始めたpixivもヨロシク！そして『ゼロの使い魔』20巻おめでとうございます！

カバー・口絵・本文イラスト／兎塚エイジ

装丁／blue

ゼロの使い魔20

古深淵いにしえの聖地

ヤマグチノボル

2012年4月2日　発行

(C)Noboru Yamaguchi 2011

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『ゼロの使い魔20　古深淵の聖地』

2011年2月22日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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