ゼロの使い魔 19 始祖の円鏡 (MF文庫J)
Author: ヤマグチ ノボル; 兎塚 エイジ
Date: 2012-04-02 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / メディアファクトリー

ゼロの使い魔19

始祖の円鏡

ヤマグチノボル

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INDEX

第一章　ド・オルニエールの乙女たち

第二章　襲撃

第三章　誘拐

第四章　ルクシャナのオアシス

第五章　アリィーの訪問

第六章　ビダーシャルとの再会

第七章　ルイズの決断、ロマリアの選択

第八章　囚われの二人

第九章　アリィーとの対決

第十章　脱出

第一章　ド・オルニエールの乙女たち

ニイド８の月の第三エオローの週、第四曜日マン。ド・オルニエールは蒸し暑い日が続いていた。

ハルケギニアの夏は、どちらかというと乾燥していてあまり暑さは苦にならないのだが、たまに今日のように暑くてたまらない日もあった。

なにせクーラーなんてものがない世界である。水魔法で冷気を送るような装置もあることにはあったが、高い割には途中で止まったりで性能が悪かった。魔法を常時放出して制御するのは難しい。止まるならまだしも、途中で暴走でもした日には命にかかわるので、部屋を冷やす目的にはあまり使われていなかった。

そんなわけで、このド・オルニエールの屋敷の天井には大きなファンが取りつけられていた。以前から備えられていたものを、改装のときに修理したのである。魔法で回るその羽根が風を送ってくれるのだが、ルイズは寝付けずにいた。

ううう……、とルイズは額ひたいにかいた汗をぬぐった。

「眠れないわ」

この二、三日、うまく眠れない。ルイズは恨めしげに天井で回り続けるファンを見つめた。

その理由は、暑いからというだけではない。ルイズは、左側を見つめた。

そこでは、黒髪の少女が口を半開きにしてくぅくぅと寝息を立てている。シエスタだった。彼女は趣味が昼寝と言い切るだけあって、寝付きの天才だった。世の中に寝付き選手権というものがあったら、間違いなく優勝に違いない。

寝る前は、あー、なんか蒸し暑くてイヤですねー、とかぶつくさ言っているのに、こてんと横になるなり寝息を立てている。すごいとしかいいようがなかった。

その手首にはロープが巻かれ、ルイズの手首とつながっている。これは、船を桟さん橋ばしにつなげておくためのもやい綱のようなものだった。これをしておかないと、シエスタという節操なしの小舟はこの港を離れ、別の部屋で寝ている才さい人とという港にフラフラ行ってしまうのである。

まったくもって、そういうのは、ナシにしてほしかった。なにせ、無駄な暴力をふるわねばならない。三人にとって実に不幸な事態というものではないか。

ルイズは手首のロープを見つめ、それがしっかり結わえられていることを確認すると、次に右を向いた。

そこでは青髪の少女が、両手を胸の前で組んですやすやと眠っている。

タバサだった。

彼女の寝付きも素晴らしかった。なるほど、過酷な日々を送ってきた彼女にとって、こののんびりしたド・オルニエールはまるで天国のように感じられるのだろう。

その手にも、やはりシエスタと同じようにロープがくくりつけられ、ルイズの手とつながっていた。彼女はひとりでのこのことベッドを抜け出すことはしないが、強力な助すけっ人とがいるのでまったくもって油断できないのだった。

ルイズはそれから天井を見上げ、深いため息をついた。まったくこれからどうなっちゃうんだろう、と首を振る。

ハルケギニアの地下に眠る風石が暴走して、この大地がめくれ上がるなんて。

ああ、もし、寝ている隙すきにこの地面が盛り上がったら……。

わたしは、地面ごと空に持ち上がってしまうのだろうか。

アルビオンみたいな浮遊大陸が、いくつも空を漂っているさまをルイズは想像した。

そのうちの一つ……、小さい浮遊島に、自分と才さい人とが並んでいる様を想像した。小さな、百メイル四方ほどの小島。こぢんまりとしたお屋敷に、小さな池……。

空の上なら、左側で眠るメイドはもう忍び込むことはできない。くすくす。せいぜい下から見上げるがいいわ！　と、そこまで考え、ルイズは己の想像を恥じた。

そんなのんきな妄想をしている場合じゃない。

住むところがなくなってしまうって、どういうことなんだろう？

大きな不安がルイズを包む。そうすると、もうどうにもならなくなって、ルイズは才人のそばへと行きたくなって仕方がなくなった。なにせこうしている間にも、地面は盛り上がり、ルイズたちを遥はるかな空の高みへと運んでしまうのかもしれないのである。

結婚前に同じベッドで寝るのは許さない、という、エレオノールのもっともな言いつけで、離れて寝ることになったのだが、結局、ルイズの不眠はそれが原因なのだった。

昔は、ルイズの寝付きだって相当なものだったのだ。ベッドに入るなり、寝息を立てられた。それが、才人といっしょに眠るようになり、それが当たり前になったとき、自分でも気づかないうちにルイズの寝付きにはあの使い魔が必要になっていたのだった。

「エレオノール姉さまもひどいわ。わたし、あいつがいないと眠れないのよ。このままじゃ寝不足でまいっちゃうじゃないの。医学的見地から、そんなこと許されないわ」

ぶつぶつとルイズは隣の部屋で寝ている姉に、小声で文句を言った。それから、ふむー、と目をつむり、ぱっと開いた。

無理。眠れない。暑いし、才人がいないんだもの。

どうしたら眠れるのかしら。そこまで考え、ルイズは軽く頬ほおを染めた。

キス。そうよ。軽いのでいいの。そっと触れるぐらい。だって、最後にキスしたの三時間前よ三時間前。それじゃ、おやすみの効果も薄れるってものだわ。

決めた。

ちょっと忍び込んで、五分ぐらい優しくしてもらおう。あいつばかだから、ごろにゃんとか言ったら、きっと夢中になってわたしに激しく優しくしてくれるわ。ええと、激しいのか優しいのかどっちなのかしら……。ううん、どっちもがいいわ。

ルイズは激しいの方を想像して、激しく頬ほおを赤らめた。

「だめよ。エレオノール姉さまに殺されるわ。あの人、そういうの許せない人だから」

とにかく五分ぐらいなら神様も姉さまも許すべきだわとかなんとか思いながら、ルイズはロープを外しにかかった。すると、扉がばたーんと開いて陽気な声が響き渡った。

「はい。どうもなのね」

きゅいきゅいかくかくと首を振りながら近づいてきたのは、シルフィードだった。主人と同じ青い髪をなびかせ、タバサとルイズをつなぐロープをぱくっとくわえると、歯でもってがしがしと切り始めた。

「なにしてるのよ」

ルイズが目をつり上げて言うと、

「決まってるのね。お姉さまを連れていくのね」

「どこによ」

「お前の使い魔の部屋なのね」

ルイズは立ち上がろうとして、自分が縛ったロープに引っ張られ、再びベッドに倒れこんだ。シルフィードはシルフィードでロープをうまい具合に噛かみ切ることができないようだった。

「きゅい！　なんなのねこのロープ！　おいちび桃！」

「なにその呼び方」

「髪が桃で、ちびだから」

ルイズはカッとして、ロープをくいっと引っ張った。再びロープを齧かじり切ろうとしていたシルフィードの歯が対象を失い、がちん！　と鳴った。

「なにするのね」

「獣の分際で、人間さまの部屋に軽々しく入ってこないでちょうだい」

「人間風情がなに言ってるのね。われわれ韻いん竜りゆうは、泣く子も黙る古代の眷けん属ぞくなのね。所しよ詮せんお前たちとは歴史や文化や積み重ねてきたものが違うのね」

「どこが違うのよ！　ロープを歯でがしがし切ろうとしてるくせによく言うわ！　というかやめなさいよッ！」

ルイズはロープを引いた。さすがにそれで、タバサとシエスタが目を覚ました。

「……なに？」

「なんですかなんですか」

シルフィードは嬉うれしげにきゅいっと鳴いてタバサに抱きついた。

「わ！　お姉さまやっと目を覚ましたのね！　とにかくこれで安心なのね。シルフィがお姉さまを無事解放して、行きたいところへと運んであげるのね。背中を押して」

「どういうことですか。貴族同士の密約ですか。一日交替とかそういうアレですか」

シエスタはルイズに詰め寄った。

「そこのばか竜が、勝手に余計なことをしようとしただけよ」

「余計なことじゃないのね。主人の気持ちを代弁しているだけなのね！」

「代弁しなくていいから、外に戻りなさい。竜は外で寝る生き物です」

ルイズとシルフィードが睨にらみ合っている横で、シエスタはタバサにたずねた。

「で、あのトンチキな竜は、ミス・タバサの意思を代弁してるんですか？」

するとタバサは軽く唇を噛かんで頬ほおを染め、横を向いた。シエスタは「失礼します」と頭を下げると、タバサの胸やあごの下などを両手で探り始めた。

「ミス・ヴァリエール」

「あによ」

シルフィードと額ひたいを押しつけ合っていたルイズは、不機嫌な唸うなり声をあげた。

「ミス・タバサなんですが」

「あによ」

「明らかに発情してます」

タバサは、はっ！　とした顔になり、泣きそうになり、それから自由な右手で杖つえを握って、〝サイレント〟の呪じゆ文もんを唱え、また何か言おうとしたシエスタの口を封じた。

それだけでは飽き足らず、身振りで何かを伝えようとしたシエスタの頭をぽかぽかと殴りつける。

ルイズは顔を真っ赤にすると、意を決したように頷うなずき、タバサの耳元で二言、三言、何かを呟つぶやいた。するとタバサは目を大きく見開いて、ルイズの顔を見つめた。そんなタバサに向かって、ルイズは大きく頷く。

それから再びタバサの耳元で、ごにょごにょと呟く。すると今度は、タバサの額から冷や汗が流れ、わなわなと震え、口がぽかんと開かれた。

「わかってるの？　あなた、こんな夜中にサイトの部屋なんかに行ったら、〝わたしと間違えられて〟こんなことされちゃうのよ。いや、あいつ本物だから、今以上ね。あくまでわたしと間違えて、だけどね。そんなことされたい？」

タバサは身体からだをこわばらせた。ルイズのごにょごにょは、初う心ぶなタバサには刺激が強すぎたのである。

「まあ、お姉さまもタマゴを生む年とし頃ごろなのね。がんばって生むのね」

何も気にせずに、シルフィードはロープを齧かじり切ろうとする。だから切るんじゃないバカ竜とか、身振り手振りでミス・タバサいい本貸してあげましょうかとか、なんか大騒ぎになったときに、扉がばたーん！　と開いて、目をつり上げた長い金髪の女性が現れた。

「エレオノール姉さま！」

ルイズが悲鳴のような叫びをあげた。ネグリジェ姿のエレオノールは、眼鏡めがねをせわしなくいじりながら、三人と一匹（人に化けているために若い女性の姿にしか見えないが）を睨にらみつけると、大声で怒鳴った。

「あなたたち！　今何時だと思ってるの！」

ルイズはその声にびくんと震え、背筋を伸ばして固まった。

「おや。またうるさいのが来たのね」

エレオノールはつかつかと近づくと、ビビビビビとシルフィードを殴りつけた。

「なにするのね！」

「お座り」

じろりとエレオノールが睨むと、シルフィードはなんだか怖くなって大人おとなしくなった。なんというか、この人は怖かったのだった。生理的に。すごく。

「こんな夜中に、いったいどんなパーティを開いていたの？」

「パーティなんか開いてません」

ルイズが空とぼけて言ったが、エレオノールは聞いていない。

「さっき、〝発情〟という単語が聞こえたわ。ど、どういうことかしら」

「そ、それはこのメイドが勝手に騒いだだけで！」

シエスタは発言の必要を感じ、タバサを見つめた。仕方無しにタバサは呪じゆ文もんを解除する。

「ぷはっ。いやだ。ミス・ヴァリエールはひどい人ですわ。あなたのためにミス・タバサのそれを報告したんじゃありませんか」

タバサは無言でシエスタをぽかぽかと殴りつけた。

「とにかく、あなたたちは、貴族の淑女としての自覚が足りないようね」

「お言葉ですがエレオノールさま。わたしはただのメイドでございます」

「だまらっしゃい」

「シルフィなんか竜なのね」

「おだまり」

エレオノールは腕を組むと、緊張でかしこまるタバサを見てため息をついた。

「ガリア王族のお方を当家でお預かりする以上、教育の責がこのわたくしめにはございます。朱に交わって赤くなられては、ラ・ヴァリエールの長女としての立場がありませぬ。ビシバシいきますので、どうか御覚悟を」

エレオノールは、すさッ！　と腰から乗じよう馬ば鞭むちを取り出すと、それで床を思い切りたたいた。

その場の全員が、ひうッ！　と悲鳴をあげた。

「メイドだろうが竜だろうが王族だろうが、この家で暮らす以上、レディとそれに仕える侍女としての当然の作法を身につけなさい。とにかくあなたたちをまとめて教育してあげる。返事は？」

「は、はいッ！」

その場の全員が、背筋を伸ばして返事をした。

エレオノールの〝教育〟が終わったのは、それから二時間後のことであった。作法の教育といっても、眠りを邪魔されたエレオノールの憂うさ晴ばらしだったらしい。とりあえず歩き方の練習をさせられたのだが、四人とも散々エレオノールの小言を浴びせられた。

ルイズはそういう貴族らしい振る舞いには自信があったのだが、今日のエレオノールのお眼鏡めがねにはかなわず、何度もやり直しを命じられた。

まずシエスタとシルフィードが眠気に耐えられず、その場に倒れて寝息を立て始めた。すると、エレオノールも眠くなったらしく、自分の部屋に戻らずにルイズたちのベッドに倒れこんだ。次にタバサが倒れこみ、その横で眠り始めた。

あと一時間もすれば、夜明けがやってくるだろう。

とんでもない夜だったわ、とルイズはひとりごち、やっとうるさい連中が眠ったことに気づいた。

ルイズはそっと部屋を抜け出すと、才さい人との部屋へと向かった。

扉を開くと、才人はベッド代わりのソファに腰掛けていた。

「起きてたの？」

そう声をかけると、才人は笑みを浮かべた。

「ああ。なんか眠れなくてな。お前もか？」

ルイズは、こくりと頷うなずいた。なんだか、妙に照れる。才人はどうやらさっきまで考え事をしていたらしく、あまり見せない真面目まじめな顔をしていた。

なんだか、自分より二つも三つも年上に見えた。

確か自分より一つ上でしかないのに。

才さい人との世界の一年は、こっちの一年よりほんの少し短いという話を前に聞いたことがある。でもって、一日の長さは、体感では変わらないらしい。人が住む場所というのは、どこもあまり変わりがないのかもしれない。

とにかく、それからいくと、自分と才人はほぼ同じ年ということになる。それなのに、さっきの考え事をしている才人は、随分と大人おとなびて見えた。

今まで同年代の少年たちが、大人っぽく見えたことはない。男の子って生き物は、自分たち女の子よりずっと子供だと思っていた。いつもバカなことばかり言って、単純で、ガサツで、デリカシーがない生き物。だから才人に会うまでは、恋愛なんかに興味を持たずに生きてきたわけだが……。

才人もちょっと前までは、バカな男の子のひとりにすぎなかった。気になってはいたし、好きは好きだったんだけど……、大人っぽくは見えなかった。

女の子は、確かに同年代の男の子よりは大人かもしれない。大人になる速度は、絶対に女の子のほうが速い。

でも……。

〝男の子は、一瞬で大人になっちゃうんだわ〟

何がきっかけなのだろう？

さまざまなことが今までにあった。でも、今回の危機は今までのことに比べてはるかに大きい。なにせ、住むところがなくなってしまうのだから。

そうした危機感が、才人にこんな顔をさせるのだろうか。

「どうした？　何か話があるんじゃないのか？」

ぼーっと、自分を見つめて何もしゃべらないルイズを見て、才人が言った。

「え？　あの、違うの。たいした話があるわけじゃないんだけど……」

すると才人は、きょとんとした顔で言った。

「ああ、俺おれに会いたかったのか？」

以前までのルイズだったら、こんな風に言われたら、ついムキになって「そんなんじゃないわよ！」とかなんとか言っていただろう。

でも、今は違う。

恥ずかしげに、こくりと頷うなずけた。

「俺もちょうど会いたかった。なんつうかさ、ずっといっしょに寝てたから、いざ別々ってなんかヘンだよな。慣れないっていうか」

ルイズは才さい人との隣に腰かけると、最近よくするようにそっと寄り添った。そして、手を握る。それが合図だったみたいに、才人はルイズのあごを持ち上げた。それがスイッチだったかのように、ルイズは目をつむる。

唇が重なりあい、それとともにルイズの中に安心感が満ちていく。しばらく重ねたあと、ルイズは才人に尋ねた。

「何を考えていたの？」

「そりゃ、聖戦のことだよ」

才人は、なんだか解せない顔で言った。

「納得できないの？」

ルイズは心配そうな声で言った。そりゃあ、自分だってエルフと戦うなんてことはしたくない。交渉が失敗すれば、戦いになる……。

でも、仕方なかった。そうしなければ、ハルケギニアの民の半分は住む場所を失うのだ。残った人間だって、今まで通りに生活することはできないだろう。

「いや、教皇たちの言うことはわかる。住むところがなくなっちまう。これ以上大変なことはないよ。でもさ、あんだけ強いエルフたちを相手にするんだ。今のままで大丈夫なのかなって」

「そうね」

ルイズも真面目まじめな顔になった。

「交渉って、要はこっちにビビってくれなきゃ話にならないわけだろ。そんじょそこらの魔法じゃだめだと思うんだけどね」

そのあたりのことは、ルイズも考えていなかった。でも、才人の言うとおりだ。四の四が揃そろえば、何か強力な魔法を自分たちは使えるようになるのだろうか。

ルイズは、始祖の祈き祷とう書しよに書かれた始祖ブリミルの言葉を思い出した。

〝必要があれば読める〟

「そのときがきたら、多分、使えるようになると思うわ。今までがそうだったから」

「そうか……」

才人はそう言って、少し悲しそうな顔をした。

「どうしたの？」

「ちょっとね」

「聞いてもいい？」

すると才人は、困った声で言った。

「ティファニアのことだよ。あいつほら、お母さんがエルフだろ。自分の母親の国と戦わなくちゃいけないかもしれないって、つらいだろうなって」

ルイズは、はっとした。確かにそうだ。自分たちにとっては、エルフは仇きゆう敵てきだ。そりゃあ確かに戦いたくはない。でも、感情だけで言えば、それほどの拒否感はない。でも、ティファニアは違う。

でも、かといってティファニアを外すわけにもいかない。才さい人とは立ち上がると、テーブルの上から一通の手紙を取り上げ、ルイズに見せた。

「さっき、ティファニアから手紙が来たんだ」

「手紙？」

「ああ。フクロウで届いた」

ルイズはその手紙を広げた。そこには、教皇からの指示で、ド・オルニエールに向かえと言われたことが書いてあった。

「明日、来るんだ……。え？　ここで使い魔を召喚するですって！」

ルイズは驚いた声で言った。

「驚くことでもないだろ。四の四を揃そろえるってそういうことだろ。いよいよ本格的に動き出すってことだよなー。でもって、とんでもない魔法が使えるようになるんだろうな」

「そうだけど……」

ルイズは、心配そうな声で言った。わかってはいたが、いよいよ〝聖戦〟が近づいてきたんだなと実感する。

トリステインでも、再び外征軍の編成が始まるという。立て続けの戦続きだったので、あまりスムーズにことが運ぶとは考えにくい。

当たり前のことだが、自分たちが要かなめだ。ルイズは緊張した。こんな小さく頼りない自分の身体からだに、ハルケギニアの未来が……、今度はほんとのほんとに、未来がかかってる。

ルイズは何か言おうとした。だが、うまく言葉が出てこない。そんなルイズを見て、才人が安心させるような声で言った。

「まったく、エルフとうまく交渉できないもんかね。あいつらが、おとなしく始祖ブリミルが作った魔法装置とやらを返してくれればそれが一番いいんだからさ」

ルイズはなんだか自分が恥ずかしくなった。そういった事態だというのに、あんまり真面目まじめに考えていなかった。正直にいうと、怖かったのである。

どうせ教皇たちに何か策があるんだわ、なんて思って、考えることを放棄していたように感じた。

才人は違う。自分ができる範囲で考えている。

〝これは、自分たちのことなんだ〟

誰だれも、何も答えてくれない。教えてくれない。それでも、やらなきゃならない。

「わたし、エルフのことを調べてみるわ」

ルイズは言った。とにかく相手のことをよく知らねばならない。そのとき、悲しそうな才さい人との顔に気づいた。

「戦うのはイヤ？」

すると才人は、首を振った。

「仕方ないだろ。そりゃイヤだけどさ、こうなった以上、俺おれの好き嫌いなんか関係ない。そりゃ、まずはエルフたちに俺たちはこんな大変なことになってますってちゃんと説明するさ。そんでもエルフが『そんなの知るか、勝手に滅びろ』なんて言うようだったら」

才人は目を少し細めて言葉をつづけた。

「俺は戦う。自分と仲間の幸せのためにね。そんぐらいの覚悟はできてるよ」

「ありがとう」

「なんで礼なんか言うんだ」

「だって、サイトに関係ないじゃない。こっちの世界の人間じゃないし……」

すると才人は、呆あきれた声で言った。

「まだそんなこと言うのか」

「ううん。ちょっと言ってみただけ。でもほんとにありがとう」

ルイズは、才人の胸に頬ほおをうずめた。才人は優しくその頭を撫なでる。しばらくそうやって撫でられていると、ルイズは『ここがわたしの居場所なんだ』と強く感じた。

もちろん、そんなことは口には出さない。

〝わたしも戦う。この居場所を守るために〟

そして、やっとのことで眠気が襲ってきた。

第二章　襲撃

ルイズを寝かしつけた才さい人とは、はぅうううううう、とため息をついた。ルイズに言えない心配事が、一つだけあったのだ。

自分の膝ひざの上、あどけない顔で寝息を立てるルイズを見つめ、

「エルフをビビらせるような、とんでもない魔法が使えるようになるだって？　そんなの、こいつの小さい身体からだで耐えられるのか？」

それが一番心配だった。なにせ、ルイズたちの〝虚無〟は精神力を派手に消耗する。あの〝エクスプロージョン〟だって、精神力がきちんと溜たまっている状態じゃないと、強力なのは撃てない。

エクスプロージョンでそれなのだ。あのエルフを屈服させるような魔法だったら、どのぐらいの精神力を使うというのだろう？

どれだけの負担がかかるのだろう？

もし身体が危険なことになっても、ルイズは唱えようとするだろう。自分の故郷を守るために……。

「そのときになったら、俺おれ、お前に『やめろ』って言えるのかな……」

才さい人とは、始祖の祈き祷とう書しよに書かれた『時として〝虚無〟はその強力により命を削る』という文句を知らない。それでも、直感とでもいうべきもので、危険じゃないかと考えていた。

そして、妙に責任感の強いルイズは誰だれが止めようとしても、たとえ命を失おうとも、唱えるべきときはその危険で強力な呪じゆ文もんを唱えるだろう。

そんなルイズだから、才人はますます好きになったのだが……。

危険な橋は渡って欲しくない。

どうすればいいんだろう。

いくら考えても答えは出ない。

まさか唱えたら死ぬと決まったわけじゃないし。もしかしたら杞き憂ゆうに過ぎないのかもしれない。

でも、でも……。

何かが危険だと、直感が才人に教えてくれる。自分がガンダールヴだから、使い魔だから、そういった危険を感じるんだろうか。

もっと勉強しときゃよかったな……、いや、学校の勉強あんまり関係ないな、とか考えていたら、空の向こうが白々と輝いてきた。

「ん？」

そのとき。

何か、窓の外から妙な気配がすることに才人は気づいた。

唇のはしを歪ゆがめ、ソファに戻ると才人は無銘の日本刀を握りしめる。左手のルーンが輝き出す。

窓を開き、才人は地面へと飛び降りた。着地と同時に、様々な方角から魔法が飛んでくる。氷の矢、そして炎の玉……。

その攻撃を予想していた才人は、すぐに飛び跳ねてそれをかわした。

炎の球が、才人が着地した辺りに着弾して、爆発する。花火のように火花が瞬き、辺りには煙が立ち込める。氷の矢が、屋敷の壁に突き刺さり、漆しつ喰くいを飛び散らせた。

才人は姿勢を低くすると、魔法が飛んできた方角に目を向けた。

感じた怪しい気配が、敵なのか味方なのか、いるとしたらどこにいるのか。何人なのか、を確かめるためにわざと派手に二階から飛び降りたのだ。

魔法の威力からして、相当な使い手だろう。

ということは……。

すぐに才人は、相手の見当をつけた。今、自分を狙ねらう連中はあいつらぐらいなものだ。才さい人とは暗がりに向かって、大声で叫んだ。

「おい！　お前たちだろ！　元素の兄弟！」

しばらくの沈黙があって、返事があった。

「そうだ！　神妙に勝負しろ！」

ドゥードゥーの声だった。才人は、はぁ、とため息をつくと、

「とりあえず出てこいよ。話があるんだ」と、声をかけた。

前方の茂みから、ひとりの少年が姿を見せた。

そして、右側の茂みからもうひとり。以前ドゥードゥーといっしょにいた少女だった。名前はたしか、ジャネットとかいっただろうか。

その後ろから、前にガリアで戦った巨体も、ぬっと姿を見せた。

「お前……」

「よお」

大男は、屈託のない笑顔を才人に向けた。なんとそれは、才人と戦ったあとガリアで捕まっているはずのジャックだった。

「お前、捕まってたんじゃないのか？」

「オレを閉じ込めておける牢ろう獄ごくなんて存在しないよ」

ジャックは豪快に笑った。それもそうだろう。この元素の兄弟たちは、いずれも相当な使い手。系統魔法だけじゃなく、身体能力もなんらかの魔法を使って強化されている。普通の監かん獄ごくでは、拘こう置ちしておくのは難しいだろう。

「いくぞ！　正々堂々と勝負だ！　杖つえを抜け！」

ドゥードゥーが、顔に朱色をにじませて叫ぶ。

才人は頭をかいた。

「やめとくよ」

「そうか。それならば、勝手に死ね」

ドゥードゥーは呪じゆ文もんを唱えようとした。

「あのなあ……。お前はデルフの仇かたきだから、俺おれもやりたいのはやまやまだけれど、正直それどころじゃないんだよ。せっかくだから教えてやるが、今ハルケギニアは大変なことになってる」

するとジャネットが、つまらなそうに言った。

「大陸隆起でしょ」

「なんだ、知ってたのか。火竜山脈だけじゃないぜ。この辺りもヤバいんだ」

「それがどうした！　ぼくには関係ない！」

「大ありだわよ。もう、ドゥードゥー兄さま、いい加減にしてよ。おかげでこの国の貴族共は、出兵でお金がなくなっちゃって依頼はキャンセル。ただ働きしてどーすんのよ」

「やっぱり、トリステイン貴族の差し金か」

才さい人とはせつない声で言った。怒りが湧わいた。自分たちは、そんな連中をも助けるために、エルフと戦わなくちゃいけない。

「依頼人を明かすなよ！」

ドゥードゥーが怒った声で言うと、

「あら？　もう依頼人じゃないわ。どうでもいいじゃないの」

そんなやりとりに、才人は頭が痛くなった。

「とにかく、お前たちも逃げる準備でもしろよ。正直言ってな、お前たちに関かかわりあってる暇なんかないんだ。俺おれたちは、そんな状況をなんとかするために働かなくちゃいけないんだよ」

それでもドゥードゥーは聞き分けがない。

「お前との勝負はまだついていないんだ！　いいからその剣を抜け！」

そんな自分勝手なドゥードゥーを見ていると、才人はますます怒りが湧いた。こんなやつに、デルフを殺されたなんて……。今すぐ駆け寄って、その胸を思い切りえぐってやりたかった。でも、そんなことをしたら周りにいる二人が黙っていないだろう。それに、屋敷で寝ているみんなも起きて加勢しに来るに違いない。

そうなったら派手な戦いになる。

派手だが、意味はない。

「あのなあ、いい加減にしろよ。お前の妹や兄貴だって呆あきれてんだろ？」

才人は、苦い顔のジャネットとジャックを指さした。

「まあね」

ジャックは、頭をかきながら言った。

「だったら逃げ場所でも探せよ」

「いやぁ……。どこにいたって変わらんさ。それに、どんなことになったって、オレたちは生き残れる自信があるんでね」

それはまあ嘘うそじゃないだろう。もしかして、貴族のほとんどもそう考えているんじゃないだろうか？　どんなことになっても、自分たちは大丈夫、と。

まったく、どいつもこいつも自分のことしか考えていない。だからたかが人気が出たぐらいで、自分を殺そうと考えたんだろう。貴族はいい。でも、地面を耕さなくちゃいけない平民たちはどうなる。貴族より、そっちの人数のほうがずっと多いんだ。

「六千年だっけ。そんだけのほほんと暮らしてりゃ、何が大変でそうじゃないかってのが、わかんなくなっちまうのかな」

「なんか言ったか？」

「別に。まったく、くだらない勝ち負けにこだわってどーすんだよってね」

「くだらないだと？　ぼくはこの世界最強のメイジになるんだ。その夢をくだらないっていうのか!?」

言うなり、ドゥードゥーは杖つえを抜き放ち、才さい人とに躍りかかってきた。

「やっぱダメか」

まあ、説得してどうにかなる相手じゃない。才人は刀を構えた。ドゥードゥーが振り下ろそうとしている杖には、以前見たときと同じような強烈な魔法の刃やいばが輝いている。

才人は横に飛んでかわす。

同時に、ドゥードゥーは光のような速さで才人の懐ふところに飛び込んできた。こいつらは、先住魔法を使って身体からだを強化しているのだ。

だが、この前とは違って、才人の動きはさらに素早かった。

後ろに飛んでかわして、ジャネットとジャックに注視した。二人とも、腕を組んで見守るのみ。

だが、ドゥードゥーがやばくなったら加勢するだろう。ということは、ドゥードゥーを追い詰めてはいけない。

そのように冷静に判断できる自分に驚く。

つまり、ここは……。

「逃げるが勝ちだな」

才人はきびすを返すと、駆け出した。

「待てッ！」

ドゥードゥーが驚いた声で叫ぶ。待つわけねえだろ、と呟つぶやいて、才人は屋敷とは反対方向の森へと駆け抜けようとした。

あとを追おうとしたドゥードゥーの前に青い影が立ち塞ふさがったのは、そのときだった。

「な、なんだお前は！」

杖を構えたタバサだった。いち早く騒ぎに気づき、文字通り飛んできたのだ。

ネグリジェ姿のまま、目を怒りに光らせ立て続けに呪じゆ文もんを放つ。

〝ウィンディアイシクル氷の矢〟が、タバサの怒りを具現したような数でドゥードゥーめがけて飛んだ。

タバサの怒りは相当なものだったらしく、現れた氷の矢は数十本に達している。

それが一斉に飛びかかったのだからたまらない。ドゥードゥーは杖つえで矢を弾はじき、咄とつ嗟さにかわしたものの、不意打ちだったので数本を身体からだにくらった。

「ぐっ！」

そう叫んで地面に転がったドゥードゥーにタバサは杖を突きつけた。

「動いたら殺す」

そう淡々と告げた声は、なんの気負いも感じられない。だが、その全身からただよう、氷のような冷気が、ドゥードゥーにその言葉がハッタリでもなんでもないことを教えてくれた。見た目は幼い少女だったが、相当の修羅場をくぐってきたことを感じさせる構えだった。

しかしドゥードゥーもさるもの。相手の攻撃をくらう覚悟で、呪じゆ文もんを放つ。杖の先から、猛烈な閃せん光こうと共に、稲いな妻ずまが飛んだ。

高位の風呪文、〝ライトニング稲妻〟だ。〝稲妻ライトニング〟は、どこに飛んでいくのかわからないので、使いづらい。撃った自分に飛んでくる場合もあるからだ。だから通常は〝ライトニング・クラウド〟、小さな雲を作り出し、遠隔的に発射する。

だが、なんの躊ちゆう躇ちよもなしにドゥードゥーは〝稲妻〟を撃ってのけた。こちらも相当の手て練だれだった。

タバサは咄嗟に杖でかばったが、それでも握った杖から電流が流れ込み、右手に通電した。なんとか取り落としそうになった杖を左手に持ち替え、後ろに飛んだ。同時に呪文を放つ。

吹きすさぶ風が、ドゥードゥーを吹き飛ばす。

時間にすれば、わずか一秒ほどの攻防だった。そして、二人は、十数メイルの距離をおいて対たい峙じした。

「まったく……。だから言わんこっちゃないのよ。この屋敷にはメイジがいっぱい詰めてるからやめろって言ったのに……」

そんな様子を見ていたジャネットは、ため息をつくと、ドゥードゥーを助けるために呪文を唱えようとした。

「きゃあ！」

だが、その瞬間目の前で爆発が起こり、ジャネットは後ろに吹っ飛んだ。もうもうと立ち込める土つち埃ぼこりの向こう、月の明かりに照らされて、やはりネグリジェ姿の桃髪の少女が、鋭い目つきで自分を睨にらんでいる。

「あれ？　あなた……、ヴァネッサ？」

「違うわ。ルイズよ。やっぱりあなたは、サイトを狙ねらう殺し屋だったのね」

ジャネットは、にっこりと微笑ほほえんでみせた。

「今は違うわ。兄の付き合いで来ただけよ」

「どっちにしろ、殺しに来たんでしょ。そんなの、絶対にわたしが許さない」

きっぱりとルイズは言い切った。するとジャネットは、大げさにため息をついてみせた。

「なぁんだ。結局、許しちゃったんだ」

「う、うるさいわね」

「なんだっけ？　親友とキスしてたんでしょー？　あのサイトとかいうの。で、それが許せなくって修道院にまで入っちゃったのに、ちょっと優しくされたら許しちゃうんだ。へー」

挑発するように言われて、ルイズの髪が逆立った。

「か、かんけーないじゃない。あなたに」

「かんけーあるわよ。だってわたし、そんなあなたのために、わざわざ修道院まで案内してあげたんだから。それなのに、こんな簡単に仲直りなんて。興ざめだわ」

「おだまり」

「安い女ね」

呆あきれた声で言われて、ルイズは再び呪じゆ文もんを放った。バンッ！　と派手な音が響いて、〝エクスプロージョン〟が炸さく裂れつした。

閃せん光こうが消えたあとに、ジャネットの姿はなかった。

「あれ？」

きょとんとしたルイズの耳元に、声が響く。

「絶対に許さないって、頑かたくなになってるあなたが好きだったのになー」

「な！」

このジャネット、どうやって自分の爆発から逃げて、そばに来たんだろう？　人間とは思えない身のこなしだった。ひょいっと腕を掴つかまれ、ルイズは慌てた。

「な！　放しなさいよ！」

「ねえ。あんな男のどこがいいの？　わたし、あなたのことかなり気に入ってたのよ。だってこんなに……」

ジャネットは、ひょいっと舌を伸ばしてルイズの頬ほおを舐なめ上げた。

「すごい力を持ってるんだもの」

「バカにしないで！」

ルイズは怒りに任せて、自由になる左手でジャネットを叩たたこうとした。だが、その手もぐいっと握られる。得意の蹴けりを叩き込もうとしたが、あっけなくガードされた。

「ほんと面白い子！」

ジャネットは、満面の笑みを浮かべるとルイズに抱きついた。

「だから放しなさいってば！　この！」

ジャックはいきなり現れた加勢の娘たちを呆あきれた顔で見つめていたが、ルイズの加勢に向かおうとしている才さい人とに気づき、呪じゆ文もんを唱えた。

「森の木々よ。我に仇あだなす者を捕らえよ」

野太い声で紡がれるそれは、口語の調べだった。ジャックの口から出いでる〝先住〟の呪文は、立木の枝を動かし、才人の足に絡みついた。

才人は、現れたタバサとルイズを見て一瞬驚いた顔になった。ついで、その顔が感動に歪ゆがむ。あいつら、やっぱりいざってときには頼りになるなあ、なんて目頭が潤んだ。

でも、彼女たちを巻き込むわけにはいかない。あいつらが狙ねらっているのは自分なのだから。

タバサはドゥードゥーを押さえてくれている。だが、ルイズは……、と見ると、ジャネットに両手を押さえられもがいているではないか。

ルイズはでっかい大砲みたいなもので、唱える呪文は強力だが、戦闘が得意なわけではない。誰だれかが周りを守ってやらないと、その威力を発揮できないのだ。

「あいつめ！」

才人は怒りに震えて駆け出した。

「うわっ！」

しかし、いきなり伸びてきた木の枝に、足が絡め取られる。派手にすっ転んだ先に、ジャックの巨体があった。

「お前……、これって先住魔法？　なんで？」

「まあ、どうでもいいじゃねえか。まあ、オレはお前になにも含むところはないが、弟想おもいなんでね」

「ほんといい加減にしろっての。地面がめくれあがっちまうときに、人間同士で争ってどーすんだよ！」

「そんなの知ったことか」

才人は素早く跳ね起きると、ジャックを袈け裟さ懸がけに斬きりおろそうとした。巨体を軽やかに動かし、ジャックはそれを避よける。

「おい、オレの相手はお前じゃないぜ」

そう言いながらも、才人を攻撃しようと杖つえを構えた瞬間、ジャックの周りで炎の球がいくつも炸さく裂れつした。そして、たっぷりと色気を含んだ声が闇やみから響く。

「大丈夫？　サイト」

「キュルケ！」

呪じゆ文もんを唱えようとしたジャックに、炎のかたちをしたヘビが絡みつく。コルベールが炎をムチのように操り、ジャックを牽けん制せいした。

「サイトくん！　ここは我々に任せろ！」

才さい人とは頷うなずくと、ルイズの元へとすっ飛んでいった。

ジャネットは、暴れるルイズを楽しそうな顔であやしていた。両腕を封じ、キスをするように頬ほおを舐なめ回す。

「だから放しなさいってば！」

ルイズは抵抗しようとしたが、ジャネットはルイズのそんな抵抗をものともしない。そこに才人が駆けつけてきた。

「大丈夫か！　ルイズ！」

「助けて！　この子妙なの！　なんかヘンなの！」

才人とルイズを、ジャネットは交互に眺めて、楽しそうに舌なめずりした。妙に妖よう艶えんな雰囲気が辺りに漂う。

「あなたに、この子はもったいないわ。わたしが貰もらって人形にするわ」

「はあ？　何言ってんだよ！」

才人が刀を構えると、ジャネットは笑みを浮かべた。

「おっと。それ以上近づいたら……」

「人質なんて卑ひ怯きようだぞ！」

「危害なんてくわえないわよ。ばかねえ。この可愛かわいいネグリジェ、取っちゃうだけよ」

「そんなの脅しになるかッ！」

怒鳴りつけて近寄ろうとすると、ルイズが叫んだ。

「だめーッ！」

「はぁ？　そのぐらい我慢しろよ！　今はそれどころじゃ……」

そう才人が言うと、ルイズは恥ずかしそうに首を振った。

「他ほかの人に見られるのがイヤなの……」

才人は口をあんぐりとあけたあと、顔を真っ赤にさせた。

「そ、そうだよね……」

そんな二人を見て、ジャネットは唇を尖とがらせた。

「なんなの？　あなたたち」

さて、その頃ころタバサはドゥードゥーと獅し子し奮ふん迅じんの戦いを繰り広げていた。

ドゥードゥーは、タバサのウィンディアイシクルで得た負傷をものともせずに、暴れまくる。まるで痛みを感じていないようだった。

だが、タバサとて、かつては音に聞こえた北花壇騎士シユヴアリエ・ド・ノールパルテルの〝七号〟。

人間以上の力やスピードを持つ連中との戦いなら慣れている。初めは多少戸惑ったものの、ドゥードゥーの人間離れしたスピードにもついていけるようになった。なにせ、タバサには〝才さい人とを守る〟という強い想おもいがあった。

その想いが、タバサの〝風〟を何倍にも強力にさせていた。ドゥードゥーの大ぶりの攻撃をかわし、わずかな隙すきを狙ねらって〝氷の矢〟を叩たたき込む。

そのたびにドゥードゥーは、命中部位に〝硬化〟をかけて、矢を弾はじいた。

だが、いかなドゥードゥーの体術をもってしても、軽やかに風を使って飛び回るタバサを捕まえることは難しかった。

だが、タバサの攻撃も、ドゥードゥーを追い詰めているとは言いにくい。タバサの弱点は、その呪じゆ文もんの威力だった。立て続けに唱えるために、一発の威力に欠ける。弱点を狙っても、その場所に〝硬化〟をかけられてしまうために、致命傷が与えられない。二人の戦いは、まさに将棋でいう千せん日にち手てに陥っていた。

「さてと。いやはや、すごいことになってるね。どうも」

森の茂みの中、そんな乱闘を見守る、小さな影があった。まるで十二歳ぐらいの子供にしか見えないが、目つきは子供のそれとは違う。

元素の兄弟の長兄、ダミアンだった。彼の手には、奇妙なものが握られていた。

一見したところ、それは巨大な管楽器のようにも見えた。カタツムリのように、真しん鍮ちゆうでできた管が、いくつも合わせられ、先はラッパのように広がっている。

ダミアンは、管楽器であれば吸口に当たる部分にあるスイッチを入れると、先を地面へと向けた。

低い唸うなりと共に、管楽器がビリビリと震えだした。管の内側が光りだし、中から強烈なオーラがほとばしりだした。ラッパの先が向けられた地面が、わずかに輝き始める。ほとばしったオーラが地面に当たると、そこがぐんにゃりと変化を始めていく。

「常時錬金を放出する装置か。すごいね。どうも」

ドゥードゥーと睨にらみ合うタバサの元に、とととと、とシルフィードが駆け寄った。タバサが首を振る。

「加勢はいらない。危険だから、あなたは空で見ていて」

「違うのね。もっと重大なことなのね」

シルフィードは焦った顔で言った。

「あそこを見るのね」

戦闘中に何を言うのだろうか。タバサは言われるままに、シルフィードが指さすほうを横目で眺めた。

月明かりの下、ルイズがジャネットに捕まり、ネグリジェをまくられそうになっている。才さい人とがやめろとか放せとか大騒ぎしていた。

ジャネットは、なんだか楽しそうに笑みを浮かべている。

こうやってドゥードゥーと対たい峙じしている自分とはまったく違う温度差に、タバサは拍子抜けした。どうやら、本気で殺やり合あいたいのはこのドゥードゥーだけで、他ほかの二人はそうでもないらしい。

「お姉さまに足りないのはあれなのね！」

「え？」

「よくも悪くも、お姉さまは強すぎなのね！　こういうときは、弱いところを見せて助けてもらうのね！　あの子みたいに！　きゅい！」

タバサははっとした。才人は夢中になってルイズを助けようとしている。わたし……、強すぎる？

「なによそ見をしてるんだ！」

ドゥードゥーが叫んで、杖つえを振り払った。タバサは反応が遅れて、ドゥードゥーの〝ブレイド〟はかわしたものの、風圧に煽あおられ、バランスを崩した。

「もらった！」

そこにドゥードゥーは、杖を叩たたき込もうとする。だが、間一髪、シルフィードの叫びを聞きつけていた才人が、二足飛びに駆けつけ、ドゥードゥーの杖を切り落とす。

「あっ！」

「あっ、じゃねえよ。お前、ほんと前しか見えてねえのな。さて、神妙にしろ」

どうやら才人は、ルイズを助けようとしながらも、周りに注意を配っていたらしい。いつの間にそんな戦士として成長したのだろう。

タバサはそんな才人を眩まぶしげに見上げた。

「くそ！　こんなやつにまた後れをとるなんて！　くそ！」

悔しげに地面を叩たたくドゥードゥーに刀を突きつけ、才さい人とは言った。

「さて、誰だれに頼まれて俺おれを狙ねらったんだか吐けよ」

とにかく、国の貴族に狙われるのはもうごめんだった。エルフとやりあうっていうのに、後ろから狙われたのではたまったものではない。

「くそ！　くそ！　なんなんだ！　どうしてこのぼくが！」

だが、ドゥードゥーは才人の言葉など耳に入らない様子。まるで子供のように、悔しいと騒ぎ立てる。

なんだか、その姿が、この国の貴族たちとかぶって見えて、才人はため息を漏らした。自分たちが助けようとしている人間の中には、こういう連中も交じっている。というか、この国の上層にいるのは、こういった自分のことしか考えない連中なのだ。

姫さまも大変だな、と才人はひとりごちた、そのとき……。

地面がぐらりと揺れた。

「なんだ！　地震か！」

まさか、大陸隆起か？　才人は顔が蒼そう白はくになった。

次の瞬間、才人の身体からだが沈んだ。

「え？　なに？　沈んでる？　っていうか水？　海？　なんだぁ！」

いつの間にか、地面が〝水面〟に変わっていたのだった。こんなところに池なんかあったっけ？　それとも、一瞬で移動した？

しかし、随分と深い。背が立たない！　才人の手が、何かに触れる。木だ！　ということはここは屋敷のすぐそばの、木立の中だ。

ということは、地面が水に変わったんだ。

木に捕まり、周りを見回すと、月明かりにキラキラと水面が輝いている。昔テレビで見た、雨季のアマゾンの森の中のようだ。

どうなってんだ……、と呟つぶやくと同時に、頭の中に霞かすみがかかったような感覚に襲われる。あれ？　なんで？　眠い？

やばい。こんなときに寝たら溺おぼれ死ぬぞ。才人は、刀を木に突き立てて、柄つか頭がしらにつけた縄で手首に固定した。なんとかぶら下がる格好になったときに、眠気に耐えきれず、才人はがっくりとうなだれた。

第三章　誘拐

「蛮ばん人じんどもめ、いったい何を考えてるんだ？　自分たちの大地がなくなってしまうっていうのに、同族で争ってやがる」

そう呟つぶやいたのは、薄茶色の髪に、白とも灰色ともつかない目を持つマッダーフだった。彼は三十七歳だったが、人間の目から見ると十代後半にしか見えなかった。エルフの寿命は、ほぼ人間の倍なのだった。

彼らの成人は遅いが、その分、高度な教育を長い間行うことができる。エルフが人間たちを〝蛮人〟と侮あなどるのは、こんなところにも理由があった。

「多分に、近視眼的なのだろうな」

興味がなさそうに、一行の隊長であるアリィーが言った。彼はとっとと任務を済ませて砂漠に帰りたいのだった。線の細い顔立ちは、神経質にも見える。細い身体からだからは、彼が歴戦の戦士ということは想像しづらい。

彼は四十歳になるが、やはり二十歳そこそこにしか見えなかった。

「と言うと？」マッダーフが促うながす。

「未来の大きな危機より、現在の小さな対立に目が向くんだ。要は動物なんだよ」

アリィーは軽けい蔑べつを含んだ声で言った。

彼が率いるエルフの戦士小隊は、才さい人とたちの乱闘を、近くの茂みから見守っていた。夜の闇やみも、彼らにとってはいささかのこともない。彼らは、先住の魔法が組み込まれたゴーグルをつけていた。生物の体温を感知して、表示することのできる装置だった。

俗説で、エルフは夜目が利く、などと言われていたが、そういった伝説の数々は、こういった優れた魔道具によるところが大きい。

「そのサイナントカってやつは、どいつなんだい？」

マッダーフに尋ねられたアリィーは、婚約者の叔父……、ビダーシャルに聞いた特徴を持つ少年を探し出した。

才人はちょうど、ジャネットに捕まったルイズを助けようとしているところだった。

「あいつだな。剣を持っている。蛮人のメイジは、〝武器〟を使わない。間違いないだろう」

「で、どうする？」

この場にいる人間たちを全員、敵に回すのは得策ではない。見たところ、なかなか強力な使い手たちのようだった。

アリィーが決断しかねていると、そばにいたルクシャナが、頼み込むような声で言った。

「ねぇアリィー」

「駄目だ」

「まだ何も言ってないじゃないの」

ルクシャナはつり上がった薄いブルーの瞳ひとみを、さらにつり上げて言った。細身の美しい顔立ちに、怒りの色が浮かぶ。その怒り顔はなんともストレートで、そのまま心の中身をぶちまけたようだった。だが、そのストレートさのおかげで見る者を不快にはさせない。なんともわかりやすく、また魅力的な表情だった。結局、アリィーはそんなルクシャナの率直さに参っているのだった。

「どうせ、この辺りを探検したいとか言い出すんだろう？」

するとルクシャナは、軽く舌を出した。

「だから、蛮ばん人じんの仕草はやめろって」

「だって、さっきからじっとここで様子を窺うかがっているだけじゃないの」

「あのなあ、しょうがないだろ。なかなかいいタイミングがつかめないんだ。他ほかにもメイジがいるかもしれないし」

するとルクシャナは、得意げに言った。

「じゃあわたしが、ちょっと周りを探ってくるわ。偵察隊ってわけね」

「おいおい」

「大丈夫よ」

こうなったら、ルクシャナはもう絶対に言うことをきかない。アリィーは仕方なしに頷うなずいた。

「危険だと感じたら、絶対に逃げてこいよ。イドリス、頼む」

イドリスと呼ばれたエルフは、こくりと頷いた。丸い顔に細い目が、生き真面目まじめそうな雰囲気を発している、若いエルフだった。

「なによ。護衛なんかいらないわよ。一人で平気」

「イドリスは護衛じゃない。見張りだよ」

イドリスは苦笑を浮かべた。

「了解です。隊長殿。全力で婚約者どのをお守りさせていただきます」

ルクシャナは、イドリスを伴うとぷりぷりしながら暗がりへと消えていった。マッダーフが心配そうな顔で、

「いいのか？」と、尋ねた。

「どうせ止めても行くんだ。あいつは」

困った声で、アリィーはそう言った。

そのときだった。

才さい人とたちが戦っている辺りで、突然の変化が起こった。いきなり地面が液化して、まるで湖のようになったのである。戦っていた連中は、水に呑のみ込まれて慌てた声をあげていた。

「なんだあれは？」

驚いた声でマッダーフが言った。アリィーはまったく表情を変えずに、

「蛮ばん人じんどもの魔法だろう。おそらくは〝錬金〟というやつだ。土を水に変えたんだ」

「大したもんじゃないか。かなりの面積を水に変えてるぞ」

「中には、強いやつもいるんだろうさ」

アリィーは呪じゆ文もんを唱え始めた。蛮人どもは、自分たちの放った魔法で混乱している。アリィーは願ってもないこのチャンスを逃すつもりはなかった。

「水よ。尊き命の水よ。あの者に、安らかなる眠りを与えよ」

指で丁寧に印を切り、アリィーは呪文を解放した。木に捕まっていた才人の元へと呪文は届き、周りの水を触媒として強力に作用した。

「マッダーフ、ここを確保しておいてくれ」

「わかった」

アリィーは立ち上がると、フードを深くかぶり直し、がっくりと首を落とした才人の元へ駆け出した。じゃばじゃばと水の中に入っていき、泳いでそばへと寄る。

アリィーは、右手に握った刀を木に突き立てた少年をまじまじと見つめた。自分の魔法で深い眠りに陥っているらしい。その口からは軽やかに寝息が漏れている。

その寝顔にはまだあどけなさが残る。

こんな蛮人の少年が、あのビダーシャルを負かしてのけたとは……。これが〝悪魔〟の力というやつか。かつて自分たちの先祖を苦しめた、ブリミルの末まつ裔えい。

〝虚無〟の盾こと、ガンダールヴ。

思わず、ごくりとつばを飲み込んだ。ぴくぴくと耳が震えていることに気づき、アリィーは苦笑した。

「参ったな。このぼくが怯おびえてる」

才人の腕を掴つかんだが、がっちりと刀を握っていて離れない。仕方なしに、アリィーは刀を木から引き抜こうとした。

しかし、刀は木に食い込んでいる。なかなか引き抜けない。もたもたしている暇はないが、あまり魔法を多用したくない。精霊の力を借りるのにも精神力が必要なのである。

背後から魔法が飛んできたのはそのときだった。氷の矢が、背中に飛んできた。だが、アリィーは身体からだの周りに、風の先住魔法をかけていた。目には見えないが、まるで竜巻のような空気の流れが存在する。

矢は、風にそらされ、明後日あさつての方に飛んでいく。

振り向くと、青い髪をした小さな少女が、こちらに大きな杖つえを向けていた。ついで矢が放たれる。

次の矢は、防御の竜巻をきちんと意識したものだった。回転する空気の流れに横から入っていくと、高速でアリィーの周囲を回りながら、一瞬で内側へと向かってくる。

「！」

アリィーは咄とつ嗟さに首をすくめた。氷の矢は間一髪頬ほおのそばをかすめて、木の幹へと突き立つ。

だが、無事ではない。かすめた矢でフードが脱げて、長い耳があらわになった。

青い髪の少女の表情が変わる。

アリィーは躊躇ためらわずに枝を操り、何本もの矢を飛ばした。

得意の〝枝矢ブランチ〟の呪じゆ文もんだ。単純だが、それゆえに扱い易やすく強力な呪文だった。飛んでくる木の枝は方向が読めないので、死角を狙ねらうと対処できない。

タバサは咄とつ嗟さに風を操り、数本をそらせてのけた。だが、突然現れたエルフに動揺していたらしい。背後から飛んできた矢を避さけきれず、深々と胸に突き刺さった。

沈みそうになるタバサを、泳いでいたシルフィードが見つけて抱え起こす。

「お姉さま！」

「参ったな。急がないと」

アリィーは、魔法を使うと、才さい人との刀をやっとのことで木から引き抜いた。そして、抱き抱えると水の先住魔法を使い、高速で泳ぎ去った。

騒ぎを聞きつけ、ルイズたちが泳いでやってきた。

「どうしたの？」

「大変なのね！　エルフが！　あなたの使い魔を連れ去ったのね！　でもってお姉さまが！」

「サイトが!?」

「あっちに行ったのね！」

シルフィードはきゅいきゅいわめきながら、闇やみの一角を指さした。

キュルケとコルベールが、気を失ったタバサを抱え上げた。

「ルイズ、ここはわたしたちに任せて、サイトを追って！」

キュルケが叫ぶように言った。地面が水に変わると同時に、自分たちを襲っていた元素の兄弟は姿を消していた。

ルイズは混乱した。

何がいったいどうなっているんだろう？

どうしてエルフが？　この場所に？

だが、考えるのはあとだ。

才人がエルフにさらわれた！

なるほど、向こうから仕掛けてきたんだわ。

「絶対に逃がさない」

ルイズはエルフが去ったと思おぼしき場所に向けて、〝テレポート〟で飛んだ。

才人を抱えて、アリィーは地面へとよじ登ろうとした。〝錬金〟で変えられた水面と、地面の境界線はもろく、登ろうとするとポロポロと土がこぼれ落ちる。

「……ったく。なんでぼくがこんな苦労を」

泥だらけになりながら、アリィーはマッダーフに手伝わせて才人を引き上げた。

「派手な騒ぎになったな」

アリィーがやってきた方向を見て、マッダーフが言った。

「しょうがないだろう。計画には齟そ齬ごがつきものだ」

それからアリィーは、辺りを見回した。

「ルクシャナたちは？」

「まだ戻ってきていない」

「まったく……、ほんとに困ったやつだな！」

「どうする？」

「とりあえず、キャンプへ向かおう」

アリィーたちは、こことは違った場所に、秘密のキャンプを作っていた。森の中に先住魔法の結界を張り、そこで寝泊まりしてチャンスを窺うかがっていたのである。

才さい人とを背負い、アリィーは歩き出した。

そのとき、背後から爆発音が響き、アリィーたちは三メイルも吹き飛ばされ、地面に転がった。魔法を含む飛び道具から身を守るための〝風盾〟だったが、爆風には意味がなかった。

したたかに木に身体からだを打ちつけたアリィーは、顔をしかめて立ち上がった。

「動かないで！」

ゆっくりと振り返ると、桃色の髪をした少女が、厳しい顔で杖つえを突きつけていた。まったく気配はなかった。どんな魔法を使ったものか、彼女はまさに、自分たちの背後に突然現れたのだ。

その全身から発される魔力のオーラは、小柄な身体とは裏腹に、恐ろしいまでの圧力を誇っている。

「サイトを離しなさい」

少女はエルフの自分を見ても、怯おびえた様子は見せなかった。その鳶とび色いろの瞳ひとみには、強烈な怒りが渦巻いている。アリィーは、すぐに自分が連れていこうとしている少年と、この少女の関係に気づいた。

「悪魔の末まつ裔えいめ」

十分以上に美しい少女だった。エルフにだって、彼女ほど美しい顔立ちをした者はなかなかいないだろう。

その意志の強さと顔立ちは、アリィーになぜかルクシャナを思い出させた。初めて見る仇きゆう敵てきの姿は、あまりにも想像とかけ離れていた。

だが、その美しい外見とは裏腹に、彼女はかつて大災厄をもたらした〝悪魔シヤイターン〟の子孫なのだ。〝虚無〟と呼ばれる恐ろしい魔法を使い、自分たちの先祖を苦しめた悪魔の末まつ裔えい。

「もう一度言うわ。サイトを離して、ここから立ち去りなさい」

悪魔の末裔ならば、殺すわけにはいかない。再び、別の者に力が宿る。

だが、先ほどの魔法をみるに、逃げ出すこともかなわないようだ。どうやら、この少女は一瞬で距離を縮めるすべを持っている。

アリィーはマッダーフに目配せした。

「こいつを頼む」

マッダーフは、才さい人とを抱えると、頷うなずいた。アリィーは素早く呪じゆ文もんを唱えると、〝枝矢ブランチ〟をとばした。

ルイズは咄とつ嗟さに、〝爆発エクスプロージヨン〟を唱えて、その矢を粉々に吹き飛ばす。

アリィーは一瞬で間合いをつめると、爆風の隙すき間まからルイズに向けて蹴けりを放った。ただの蹴りではない。蹴りがルイズのみぞおちに決まると同時に、電撃がほとばしる。ルイズはただの一撃で全身が痺しびれ、気を失い、地面へと崩れ落ちる。

アリィーは拍子抜けした。

「魔法は強力だが、戦いは得意じゃないようだな」

彼女の戦い方は、まるで素人だった。つまりは砲台のようなもので、攻撃力はあるが、懐ふところに潜もぐり込まれると無力なのだ。だから使い魔を使役して、護衛に当たらせたりするのだろう。自分たちエルフは、精霊力の行使だけでなく、戦士としての訓練も十分に受ける。その戦士としての教育が、蛮ばん人じんどもは全員に行き渡っているわけではないのだろう。

この短い戦いで、アリィーはそんな結論を下した。

戦闘力に、個人差がありすぎる。

「なんだ、〝悪魔〟もたいしたことないじゃないか」

やはり一発でルイズの正体を見抜いたマッダーフが、笑いながら言った。

「彼らを分離させる、というビダーシャル様の判断は正しかったな」

アリィーは頷くと、キャンプに向けて歩きだした。

才人たちと戦った辺りから、数百メイル離れた森の奥に設置されたキャンプは、森の精霊力を利用して結界が張られていた。一辺十メイル四方ほどの空間が、外からは見えないように、また他ほかの者が入れないように処理されていた。

何も知らない人間が近づいても、気づかぬうちに微妙に歩く方向がずれ、決して入り込めない。

アリィーたちが結界に近づくと、ゼリー状の空間に押し入るように、風景が歪ゆがんだ。

中へと入り込む。そこには、ここ数日生活したあとが残っている。アリィーは、才さい人とを自分のテントの中に運び、寝床の上に横たえた。

あとしばらくは目を覚まさないだろう。

こうやってなんとか才人を捕らえることができたのは、いきなり現れた〝水〟のおかげだ。地面が水に変わらなかったら、これほど強力な〝眠り〟をかけることはできなかっただろう。アリィーは、この地の〝大いなる意思〟に感謝を捧ささげた。

しばらくすると、結界が開いてルクシャナとイドリスが姿を見せた。アリィーは驚いた声をあげた。

「おいルクシャナ。誰だれだそれは？」

イドリスは、一人の少女を背負っていた。どうやら気を失っているらしい。イドリスが才人の横に横たえても、ぴくりとも動かない。

ティファニアだった。

アリィーはすぐに、その耳に気づいた。

「エルフ！　エルフじゃないか！」

「いや、純潔のエルフじゃないわ。たぶん、ハーフね。瞳ひとみのかたちが蛮ばん人じんだわ」

ルクシャナが、学者の顔で言った。

「どこで見つけてきたんだ」

「屋敷を調べようとしたら、この子が空から竜りゆう籠かごで降りてきたのよ。おそらく、彼らの仲間なんじゃないの？」

「おいおい、ハーフだって？」

マッダーフが叫び声をあげた。蛮人との混血、ハーフエルフ。それは誇り高いエルフたちにとって、忌いむべき生き物の象徴だ。自分たちの血が汚されたような、そんな気持ちになってしまうのだった。

「エルフの面汚しめ！」

マッダーフが、ティファニアに魔法を撃ち込もうとした。ルクシャナが、それを押し止とどめる。

「ちょっと！　やめて！」

「どうして止める？　蛮人の血が混じったエルフなんて、恥以外の何物でもないじゃないか」

「彼女は貴重なサンプルよ。蛮人世界で生きてきたエルフ。これ以上の研究対象はないわ。とにかく、彼女に手を出すことはわたしが許さないから」

「おい、もしかして連れていくつもりか？」

アリィーが焦った声で言った。ルクシャナは大きく頷うなずいた。

「もちろんよ。研究対象というだけじゃない。たくさん聞きたいことがあるもの。エルフの血をひくものが、〝彼ら〟といっしょにいた。どんな理由があるんだか、調べないといけないわ」

それは確かにそうだった。

わかった、とアリィーは頷いた。

「管理はきみに一任する。だがもし、危険なことになるようだったら、彼女は置いていく。いいな？」

「いいわ」

ルクシャナは、満足げに頷いた。

「で、隊長殿。これからどうするんですか。ぼくたちが彼をさらったことは、相手にバレてしまったんでしょう？　蛮ばん人じんどもだって間抜けじゃない。今ごろ、大騒ぎになってますよ。無事にサハラ砂漠に帰れるんですか？」

最年少のイドリスが心配そうな声で言った。

「この子が乗ってきた竜を使えばいいじゃない」

あっさりとルクシャナが言った。アリィーは首を振った。

「空は一番目立つ。すぐに蛮人の竜騎兵に見つかってしまうよ」

「見つかって、何かまずいことがあるの？　もうわたしたちの仕業だってことはバレてるんだから、一番早い方法で帰ればいいじゃない」

「これだけの人数を乗せてかい？　空じゃ精霊の力もあまり当てにはできない。賛成できないな」

アリィーに言い負かされて、ルクシャナは唇を尖とがらせた。

「じゃあどうするのよ」

アリィーは、相手に自分たちの存在が知られてしまった場合の脱出手段を思い出した。単純だが、効果的だ。

だが、他ほかの二人が納得するかどうか……。

「つまりだな、〝変化〟で蛮人に化けるんだ」

その言葉で、イドリスとマッダーフの顔が青くなる。

「蛮人に化けるだって？　冗談じゃない！」

「来る途中は変装してきたじゃないか」

こちらもあまり乗り気じゃない声で、アリィーは言った。誇り高いエルフにとって、顔かたちまで蛮ばん人じんになりきるというのは、相当の抵抗があった。

「いいじゃない。わたし、一度やってみたかったの」

楽しげな声で、ルクシャナ。

「ごめんだな！　ぼくは！」

それでも、プライドの高いマッダーフは吐き捨てるように言った。

「マッダーフ、評議会から与えられたぼくたちの任務は、彼を無事に連れて帰ることなんだぜ。そのためには、あらゆる方法が正当化される。大いなる意思だって、お許しになるさ」

しばらくマッダーフは、考え込んでいたが、そのうちに苦々しげに呪じゆ文もんを唱えた。

「我を纏まとう風よ。我の姿を変えよ」

淡い光がマッダーフの姿を包み、中年の地味な男性の顔になった。

「いい具合じゃないか。蛮人をよく観察しているな」

エルフたちは、次々に〝変化〟の呪文を唱え、姿を変えた。ルクシャナが化けた姿を見て、アリィーは思わず口を押さえた。

「なによ。なにがおかしいのよ」

「いや、きみらしいと思ってさ」

ルクシャナは、人間たちの〝道化〟顔になっていた。白粉おしろいを塗りたくり、目の周りは丁寧に青く塗りつぶされている。

アリィーも、人間に顔かたちを変えた。といっても、耳を縮めたぐらいで、あまり表情は変わっていない。

仲間たちがそれぞれ化けたことを確認すると、アリィーは一同に告げた。

「では、すぐに出発する。イドリス、この蛮人たちに、常に〝睡眠〟をかけて、目を覚まさせないようにな」

その日の昼ごろ……。

ルイズが目を覚ますと、ド・オルニエールの屋敷の寝室だった。部屋の中には、心配そうな顔で自分を覗のぞき込む仲間たちの姿があった。

自分の横には、タバサが寝かされていた。大きなベッドなので、二人並んでいてもまだ余裕がある。

タバサの胸には、包帯が巻かれていた。エルフの魔法にやられたのだろう。

「大丈夫だ。急所はそれてる。命に別状はない」

コルベールが言った。

「サイトは？　サイトはどこ？」

コルベールは隣にいたキュルケと顔を見合わせ、ルイズを安心させるように言った。

「ギーシュくんたちが追っている。王政府にも知らせた。すぐに追っ手が出るだろう」

ルイズは立ち上がろうとして、再びベッドに倒れ込む。エルフに流された電流のおかげで、身体からだがまだ言うことをきかないのだった。

「じっとしていたまえ」

「こうしちゃいられません！　サイトがさらわれたんです！」

「わかってる。でも、今のきみは動ける状況じゃない。ギーシュくんたちや、王政府に任せたまえ」

コルベールがそう言ったが、ルイズはベッドから転がり落ちると、這はってドアを目指し始めた。コルベールは苦しそうな表情になると、呪じゆ文もんを唱えた。

〝スリープ・クラウド眠りの雲〟。

ルイズの頭の周りに薄い霧のようなものが現れ、ルイズはくらりと頭こうべを垂れると、寝息を立て始めた。

キュルケが、そんなルイズを抱えてベッドに横たえる。部屋の扉が開いて、ヘレン婆ばあさんが姿を見せた。

「お食事をお持ちしましただ」

この屋敷で唯一、昨晩何が起こったのかを知らずにすんでいるヘレン婆さんは、テーブルの上に簡単な料理を並べ始めた。

「ねえ、ティファニアは見つかった？」

キュルケが尋ねると、ヘレン婆さんは首を振った。実のところギーシュたちは、才さい人との捜索には向かっていない。才人をさらったエルフの追跡は、王政府に任せていた。闇やみ雲くもに追いかけても、少人数ではどうしようもないと踏んだのだった。

ギーシュたちとシエスタは、ティファニアの捜索に当たっていた。あのあとすぐ、放置された竜と竜りゆう籠かごが見つかったのだ。そして、今朝には到着するはずだったティファニアの姿が消えていた。

ヘレン婆さんが退室したあと、キュルケはコルベールに尋ねた。

「やっぱり、ティファニアもエルフにさらわれたのかしら」

「そう考えるしかなさそうだな」

「大変なことになっちゃったわね」

「きみは以前、エルフと戦ったことがあると言ったね？」

「ええ。手も足も出なかったわ」

コルベールはため息をついた。才さい人とをさらった理由はなんとなく想像できる。真の〝虚無〟の復活を恐れてのことだろう。

エルフの素早い行動と、その鮮やかな手並みに、コルベールは恐怖を覚えた。不意をつかれたとはいえ、あっけなく才人とティファニアを奪われたのだ。

自分たちは勝てるのだろうか？

才人をさらった連中だけではない。

エルフという種族は、そのすべてが強力な先住魔法の使い手であり、優れた戦士なのだ。おそらくは、王軍の追跡も空振りに終わるだろう。コルベールの冷静な戦士としての部分が、それ以外の結論を許さない。

ルイズは、苦しそうな寝息を立てている。責任感の強いこの少女は、目を覚ますと同時に、才人を救いに飛び出すだろう。

心苦しいことだが、自分はそれを止めねばならない。

ルイズをも失うわけにはいかないからだ。

準備が整わなければ、エルフに手出しはできない……。

でも、準備というのは何を指すのだ？

どのような〝準備〟をすれば、エルフに対抗できるのだ？

切り札の才人、そして担い手の一人であるティファニアがさらわれた状態で、一体どんな準備が意味を成すというのだ？

かといって、手をこまねいている時間もない。いつまでも才人が無事でいるという保証もない。

引くことも、押すこともできない状況に押し込められたことを、コルベールは実感した。あの教皇には、何かいい策があるのだろうか……。

とにかく今は、才人の無事を祈るしかない。

コルベールは窓の外を眺めた。明るい日差しが、カーテン越しに差し込んでいる。今日は快晴だ……。

だが、心にかかった暗雲は、晴れる兆きざしを見せなかった。

第四章　ルクシャナのオアシス

才さい人とが目覚めると、そこはなんだか妙な場所だった。普通にベッドがあり、自分はそこに横たえられていたのだが……。

「なんだここは……」

どうにもおかしい。まず、ド・オルニエールの屋敷ではないことは確かだった。

近所の農家だろうか？

なんらかの理由で、そこに運び込まれたのだろうか？

でも、それにしても様子がおかしい。なんというか……、とにかく雰囲気が〝変〟なのだ。

白い壁には、様々なものが脈絡なく飾られていた。絵画、人形、タペストリー。そして、宝石のたくさんついた鏡など。

それ自体はおかしいものではないが、なんだか妙だ。

何がおかしいのか、と考えて、結論に至る。

飾りつけが、おかしい。ありえない。

帽子掛けには、なぜかバケツがかぶせられていた。箒ほうきが逆さに立てられて、その上に今度は羽根のついた帽子がのせられている。

天井からは何本もの傘がぶら下がり、ドレスがカーテンのように窓にかかっていた。

「明らかに、キテるな」

随分と、沸いている。この部屋の持ち主は、頭がどうかしている。

さてと、問題がある。それはつまり、元素の兄弟と戦っていたはずの自分が、どうしてこんなところに寝かされているのだ、ということだ。

あいつらに自分は捕まったのだろうか？

確かにヘンなやつらだったしな……。

そんなことを考えていると、ベッドの中で何かがもぞりと動いた。自分の右隣が、妙に盛り上がっている。

む。何か、いる。

才人は、恐る恐る手を伸ばした。毛布の上から、膨らんだ何かに触れる。

むに、と妙な感触がして、才人は面食らった。

今のはなんだろう。随分と柔らかかったが。

なんだか、その手触りがたまらなくいいので、というか死ぬほど素晴らしかったので、今度は強くむにむにしてみた。

驚くことに、手がめり込む。しかし、弾力があって弾はじき返される。そして、幸せ感が脳内に満ちていく。感動で胸がいっぱいになっていく──────。

これは、〝幸せ製造器〟だ、と才さい人とは思った。

感触だけで、これほどに満ち足りた気分になれたのは、小さい頃ころ、窓ガラスを枠にはめるパテを触って以来のことだ。

あの感触も捨てがたいものがあったが、この感触はもっと素敵だ。

いったいこれはなんだろう、どこかで触ったことがある。

あるんだが……、どこだったろう……。

そうだ。そうだ、あれは……。

たしか、えっと、クルデンドルフのお嬢様がティファニアをいじめたときのことだ。

え？　俺おれ、今、誰だれと言った？

ティファニア？

あのハーフエルフ？

でも、この感触は、そうとしか。

まさか……、これは。いやそんなはずはない。ティファニアが、どうして俺の隣で寝てるんだ。そんなファンタジー、俺は決して認めねぇぞぉおおおおおおおお！　これは現実じゃなくって、夢なんだよぉおおおおおお！　と唸うなりながら、才人はがしがしとその幸せ製造機を揉もみしだいた。

そのときである。我慢しきれなくなったように、布団の中から声が響いた。

「ひうッ！」

「え？」

思い切って布団をめくると、驚くことに、そこにはティファニアがぷるぷると震えているではないか！

「テファ！」

才人が叫ぶと、ティファニアは目を開いた。

「サイト？」

どうやらあのいい感触は、ティファニアの胸だったらしい。

なるほど、これは実にいけない幸せ製造機ではあった。触っただけで幸せになれる、こんなマジックアイテムは、他ほかに、ない。こんなに触れて、俺はほんとうに幸せものだ、と才人は泣きそうになった。わざとじゃないから、神様だって許してくれる……。

そこまで考え、才人は己を恥じた。

何をいう。俺おれは気づいていたはずだ。うっすらと気づいていながら、気づいていないフリをしたんだ！　なぜなら……、なぜなら！

「触りたかったんだ！　俺は！　俺ってやつは！　大きいこれを！　だから、心に言い聞かせたんだ！　これは何？　ねえサイト、これ何？　って！」

そんな自分を弁護する声も響く。

だってルイズは、こんな幸せ製造機持っていないじゃない。

あいつの胸にあるのは、現実お知らせ器だ。でも、あれはあれで、悪く、ない。悪くないだろ。可愛かわいいだろ。ルイズっぽくて。かたちだって、悪くないっつうか。むしろ色とか。でも愛ヌキでユーズ限定なら……。

いけねえ。

才さい人とは慌てて辺りをきょろきょろと見回した。

もし今の自分の行動をルイズが見ていたら、心に浮かんだ本能が為なせる妄想に気づかれたら……、間違いなく生死に関かかわるからだった。

だが、どこにもルイズはいない。

才人はほっとした。でもって、すぐに思い出す。

なに安心してんだ俺。全然安心なんかできる状況じゃねえだろ！

「大丈夫？　ほんとに、大丈夫？」

ぶつぶつ呟つぶやく才人を見て、ティファニアが心底心配そうな声で言った。心配そうなのは声だけで、目はすでにヘンな人を見るものになっている。実際、そのときの才人はヘンというより、すでに救急車のレヴェルに達していたといってよい。

才人は土下座した。素早かった。全国土下座選手権があるなら、トップのスピードだった。もちろんそんな選手権はないので、才人の土下座実力を伝えるのは難しい。

「ごめん……！　悪気はなかったんだ！　ただ、あまりにも触りごこちがいいものだから……！」

「ひう……」

「待って！　泣かないで！　泣く前に弁護させて！　だってしょうがない！　いけない妄想製造器ですよこれは！　どう考えたってテファのここは！　偽りの多幸感を感じさせる妄想製造器！　でもそれは幸せの本質かもしれない！」

才人はティファニアの胸を指さして怒鳴った。

自分でもすでに、何を言っているのかわからなかった。とにかくかわいそうなのはティファニアで、散々揉もまれた挙句に、妄想製造器まで言われたので、泣きそうな顔になった。

「ヘ、ヘンでごめんね……。おかしいよね。やっぱりおかしいよね。どうかしてるよね。わたしもそう思う。だって、こんなに膨らんでる人いないもの……。わたし、ヘンなんだ……。サイトの言うとおり、ヘンな女の子なの……。ひっぐ」

「違う！　違う！　そうじゃない！　ヘンじゃない！　そうじゃないんだ！」

才さい人とは再び、見事な動きで土下座した。

「ただ、それを素晴らしいと認めると、俺おれの中で何かが弾はじけるんだ。そうすると、俺が俺で……、なくなって……、しまうんだ……」

心底つらそうな声で、才人は言った。こんな狭い部屋で、ティファニアの胸を素晴らしいと認めたら……、きっと俺は、獣に近い何かになってしまう恐れがある。それはよくないことだし、ルイズが悲しむ。

頭を抱えて、俺は虫だ。さあ殺せ、いっそ潰つぶしてぷちっといわしてくれ、とぶつぶつ呟つぶやく才人の肩をティファニアは揺さぶった。

「しっかりして。ところで、ここはどこなの？」

「そうそう！　虫ってる場合じゃねえや。俺も気になってたんだ！　いったい、何があったんだ？」

「何がって……、わたしは普通にサイトのお屋敷に向かっていたの。ほら、今日はわたしそっちで使い魔を召喚することになってたでしょ？」

すっかり忘れていたが、確かにそうだった。

「緊張で眠れなかったから、早くに出発したの。竜りゆう籠かごはトリステインの下宿に到着してたし……。でね、サイトのお屋敷について、門の前まで行ったら、なんだか急に眠くなって……。気づいたらここにいたの。サイトは？」

才さい人とは、ティファニアに説明した。元素の兄弟に襲われたこと。いきなり地面が水になったこと。溺おぼれそうになって木にしがみついたら、急に眠くなったこと……。

「わたしと同じだわ。もしかしたら、サイトを襲った人たちに捕まっちゃったのかしら」

「うーん、それは考えにくいな。あいつら、殺す気満々だったし。ついでにテファまでさらう理由もないからな」

そこで才人は、ティファニアの纏まとった衣装に気づく。

「テファ、その服……」

ティファニアはいつもの草色のワンピースじゃなく、ゆったりとして、ひらひらがたくさんついたローブを羽織っていた。

「あれ？　これ……。なにかしら」

ティファニアは、そっとそのローブをつまんでみた。

「見たことない服だな」

「これ……、エルフの服だわ」

「なんだって？」

才人は驚いた声をあげた。

「母さんの形見のローブと似てるもの」

どうしてティファニアがエルフの衣装なんか着てるんだろう？　訝いぶかしむ間もなく、部屋の扉が開いてその答えが姿を見せた。

「へうえ」

才人の口から、気の抜けた悲鳴が漏れた。

入ってきたのは、一人のエルフだった。

そして、何一つ身につけていなかった。

でもってこれが一番重要だが、エルフは若い女性だった。つり上がった切れ長の瞳ひとみに、無造作に切りそろえられた長い金髪。ティファニアとルイズを、足して二で割ったような容姿だった。だが、胸はどうやらルイズ側らしい。タオルの隙すき間まから覗のぞく緩やかな丘で、それが確認できた。

濡ぬれた身体からだをタオルで拭ふきながら現れたその姿は、まるで妖よう精せいのようだった。ティファニアも妖精っぽいが、大きな胸が、妖精感を微妙に損なっている。それはそれで、いやむしろアリなのだが、こっちはまさに〝妖よう精せい〟だった。

「あら？　目が覚めた？」

エルフの口から漏れたのは、ハルケギニア公用語であるガリア語だった。

肌を見られても、まったく意識していないようだった。才さい人とたちの返事を待たずに、エルフ女性は部屋の真ん中まで行き、そこに立てられたレイピアに突きたった干し果物を一つとると、おもむろにかじり始めた。

その態度に、才人はなんだか見覚えがあった。

自分が、こっちの世界にやってきたときのルイズだ！

つまりあれだ。このエルフは、こっちを〝男性〟として見ていないのだ。むかっ腹が立ったが、才人は抑えた。ティファニアのほうを見ると、怯おびえたように耳を押さえている。どうやらエルフが怖いのだろう。

才人は、大丈夫、というようにティファニアに頷うなずいてみせた。

「俺おれがいる。ティファニアに手出しはさせないよ」

こくこくと何度も頷いて、ティファニアは才人の後ろに隠れるようにして身を縮めた。

しばらく才人は、ぼけっとエルフの女性を見つめていた。

コスプレ……、じゃねえよな。

でも、どうしてここにエルフがいるんだ？

さっぱりその理由がわからない。

才人は冷静さを失わないように努めながら、エルフに質問した。

「いくつか質問があるんだけど。いいかな？」

「どうぞ。なんなりと。あ、ちなみにわたしはルクシャナっていうの。よろしくね」

ルクシャナは、ティファニアが着ているものと同じようなローブを羽織ると、椅い子すに腰掛けた。

「ここはどこだ？」

「〝砂漠サハラ〟よ。わたしたちの国、ネフテス」

才人は、一瞬、呆ほうけたようになった。

「なんだって？　どういうこと？」

その瞬間、才人は気づく。ここにエルフがいる、一番当たり前の理由。

つまり……、俺たちはエルフにさらわれたんだ！

でもって、その国まで連れてこられたんだ！

「……嘘うそだろ？」

呆ぼう然ぜんと、才さい人とは呟つぶやいた。

「嘘うそなんかついてどうするのよ」

呆あきれた声で、ルクシャナは言った。

「しょ、証拠を見せろ」

「証拠？　面白いこと言うのね」

ルクシャナは何がおかしいのか、くすくすと笑った。

「だって、俺おれはド・オルニエールで元素の兄弟と戦ってたんだぜ！　それがどうしてエルフの国にいるんだよ！」

「あなたたちが戦っているときに、魔法で眠らせたんですって」

「誰だれが？　お前がか？」

「わたしじゃないわ。アリィーよ」

「アリィーって誰だ」

「一応、わたしの婚約者」

あのとき……、急激に眠くなったのは、エルフの魔法だったんだ。顔面から血の気が引いていく。ティファニアが、ぎゅっと才人の手を握りしめてきた。

「元素の兄弟は、囮おとりだったのか……」

「囮？　バカ言わないで。どうして囮なんか使うのよ。勝手にあなたたちが争ってたんじゃないの。まあ、おかげで簡単にことが運んだって、アリィーは言ってたけどね」

元素の兄弟と、このエルフはなんの関係もないらしい。まあ、それはどうでもいいことだった。

エルフの国だって？

「ほんとに、ここはエルフの国なのか？」

「さっきからそう言ってるじゃないの！　もう、物わかりが悪いわね。窓の外でも見たら？」

そう言われて、才人とティファニアは窓へと向かった。蘇そ鉄てつのような木々の隙すき間まから、広大な砂の海が目に飛び込んできた。

「……砂漠だ」

才人は震えた。

ハルケギニアから何千メイルか知らないけど……、とにかくすごい離れた場所に連れてこられてしまったのだ。

その上、ここはエルフの国で、つまり周りにいるのはエルフばかり。

自分たちは、彼らにとって忌いむべき敵。

そんな敵の本拠地のど真ん中まで、連れてこられてしまったのだ。

いったい、何をされるんだ？

混乱が才さい人とを襲う。何かを言いたいが、うまく言葉にならない。身体からだが勝手に反応して思わず立ち上がり、部屋を飛び出そうとした。

だが、ティファニアの存在を思い出し、思いとどまる。

振り向くと、ティファニアはすでに気絶していた。あまりのことに、心がついていかなかったのだろう。才人はティファニアを抱え起こした。

「さすがに女の子が着たままってわけにもいかないから、着がえさせてあげたの」

ルクシャナがそう言ったが、才人の耳には届かない。才人自身も、どうにかなりそうだったからだ。でも、ティファニアの存在が、才人に平常心を取り戻させた。

〝しっかりしろ才人。ティファニアだっているんだ〟

喉のどにせり上がってくるような、恐怖と不安の塊を飲み下す。

事態を受け入れて、うまくしゃべることができるようになるまで、だいぶ時間がかかった。

やっとのことで気を取り戻した才人は、まず何度も深呼吸した。それから背筋を伸ばしてルクシャナに向き直る。

とりあえず、このエルフの女性は、自分たちに危害を加えるつもりはないようだ。

まだ気絶したままのティファニアを、ベッドの上に丁寧に横たえ、毛布をかけた。

「さて……。何から尋ねればいいかわかんないけど、とにかく質問させてもらう。いいか？」

「どうぞどうぞ。なんでも聞いてちょうだい」

才人を興味深そうに見つめて、ルクシャナが応こたえる。

「今日はいつだ？」

「あなたたちを連れ出してから、八日後、といったところかしら」

一週間もの間、自分たちは眠らされていたらしい。さすがはエルフ。随分強力な魔法だった。

次に才人は、一番気になっていたことを尋ねた。それを聞くには、覚悟が必要だった。でも、聞かねばならない。

「俺おれたちをさらう過程で、誰だれかを殺したりはしなかったか？」

ルクシャナは首を振った。

「おそらく、殺しはしていないはず。でも、何人かを傷つけはしたようね」

「誰をだ？」

「直接見たわけじゃないから、わからないわ。でも、女の子と聞いたわ」

才さい人との心臓が、ばくんと跳ねた。

「大おお怪け我がをさせたのか？」

「たぶん、そこまでのことはないと思う」

才人は拳こぶしを握りしめた。おそらく、それはルイズかタバサだろう。必死になって才人を助けようとした結果のことだろう。だとすると、その二人の可能性が高い。

実のところ、その二人はかなりの大怪我をしたのだが、それをルクシャナは知らなかった。

「あなたの仲間たちを傷つけたのは、謝るわ。でも、それがわたしたちの仕事だったのよ」

才人は、いずれルイズかタバサを傷つけたやつに会ったら、ただではおかないと決心した。

でも、それは今じゃない。

ルクシャナは、才人を興味深く見つめて、足を組んだ。

スタイルのいいルクシャナがそうしていると、なんだかグラビアのピンナップのようだった。でも、あまりにも堂々としているせいか、色気は感じられない。自分たちを見ている目は、なんだか研究者が珍しい動物を見るときのそれだった。

なるほど、エルフってのは昔のルイズに輪をかけて高こう慢まんな連中のようだ。普通にイヤなやつらだな、と才人は口の中で毒づいた。

ルクシャナは、相変わらずそんな己の格好を気にするでなく、ただじっと好奇心に光るブルーの瞳ひとみを、才人に向けている。

怒りを飲み込んだ声で、才人は質問を続けた。

「どうして俺おれたちをさらった？」

「なんでわかりきったことを聞くの？　あなた、〝悪魔〟の守り手なんでしょう」

才人がじっと黙っていると、ルクシャナは頷うなずいた。

「あなたたちが復活しちゃうと困るんですって。とんでもない魔法で、攻められたらたまんないわ」

「で、俺をさらったってわけか」

「そうよ。一人でも欠けていたら、ものすごい魔法とやらが復活しないんでしょ？　あなたたち。不便よね」

ルクシャナは何がおかしいのか、くすくすと笑った。

才人はごくりとつばを飲んだ。

四の四が揃そろえば、〝真の虚無〟が目覚める。

エルフまでこうして恐れるその〝真の虚無〟ってなんなんだ？　どんだけ恐ろしい魔法なんだ？

「えっと……」

「ルクシャナよ。あなたはたしか、えっと、えーと、サイ、サイ……」

「サイトだ」

「蛮ばん人じんの名前は覚えにくいわね」

とりあえず才さい人とは、一番肝心な質問をすることにした。

「で、俺おれたちをどうするつもりなんだ？」

ルクシャナの答えは、拍子抜けするものだった。

「どうもしないわ」

「どういうことだ？」

「わたしたちは、あなたたちの〝力〟が復活しなければそれでいいの。だから逆に、死んでもらっては困るわけ」

「なるほどね」

もし誰だれか担い手が死ねば、虚無の力は別の者に宿ることを、やはりエルフたちはきちんと知っているようだ。

「まあね。そういうわけで、ここであなたがおとなしくしていてくれれば、それで十分。何もしないわ」

「いつまでいればいいんだ」

「さあ？　そこまではわたしにはわからない」

「一生とか？」

「そうね、可能性としてはあるんじゃない。わからないけど」

才人の後ろで、ティファニアがひう、と泣きそうな呻うめきをあげた。

どうやら気絶から目覚めて、起きて話を聞いていたらしい。

才人は安心させるように、ティファニアの手を握る。すると、ティファニアも握り返してきた。

「どうして俺とティファニアを選んだ？」

「あなたが有名だったから。叔父さまに勝ったんでしょ？　一番強そうなのを選んだってことじゃないの？」

才人は、タバサを助けたときに、エルフと戦ったことを思い出した。ジョゼフに仕え、彼が死んだあと、エルフの国に帰っていった……。

「お前、あのエルフの親しん戚せきなのかよ」

「そうよ。叔父さま、あなたのことを褒ほめてたわ。蛮人のくせに、大したもんだって」

「そりゃどうも。でもどうしてティファニアまで連れてきた？」

虚無の担い手だから、という理由が返ってくるのかと思ったら、違った。

「この子、ハーフなんでしょ？」

いきなりルクシャナの目がキラキラと輝き始めた。こくり、とティファニアは頷うなずいた。

「わたし、すぅうううううううううっごい興味あるの！　ああ、あなたにもね！　この部屋を見ればわかるけど、わたし、蛮ばん人じんを研究している学者なのよ。これでも」

ルクシャナは立ち上がると、胸を張った。なんだこのエルフは、と才さい人とは思ったが、そのすらりとした美しい肢体に、目が釘くぎ付づけになる。

先ほど、ちらっと見た肌が脳裏に浮かび、才人は顔を赤くした。照れてる場合じゃない。とにかく、蛮人呼ばわりは許せなかった。

「とりあえず、蛮人ってのはやめてくれるか？」

「あら、どうして？　蛮人を蛮人って言っちゃダメなの？」

きょとんとした顔で、ルクシャナは言った。

「気分が悪いんだよ」

「そう。じゃあしょうがないわね。なんて呼べばいいの？」

「名前で呼べよ。知ってるんだろ」

「わかったわ。サーラ？　だっけ？」

「〝サ〟しか合ってねえよ。サイトだ」

ルクシャナはそれから、才人とティファニアの二人を質問攻めにした。内容はほんとにどうでもいいようなものばかり。何を食べているのだ、とか、住んでいる建物の見取り図とか、家具のかたち、などの生活習慣から始まり、ハルケギニアの王政についてから始まる、農業、工業、商業等の、社会構造まで多た岐きにわたった。

といっても、異世界人の才人なので、その説明はあまり要領を得なかった。ティファニアにしても、ほとんど世捨て人のような生活を長く続けていたものだから、うまく答えられない。

ルクシャナは、心底がっかりしたような表情になったが、

「まあ、そのうち思い出したりするでしょ」と言った。

「なんでそんなに俺おれたちのこと聞きたがるんだ」

「言ったじゃない。学者だからって。だから無理言って、あなたたちを預かることにしたのに……、拍子抜けだわ」

「そんな言い草はねえだろ」

「何を言ってるの。感謝して欲しいわ。ほんとはあなたたち、〝カスバ〟の地ち下か牢ろうに閉じ込められるところだったのよ。わたしが引き取るってことで、それを免まぬがれたのよ」

「勝手に連れてきておいて、何言ってんだよ！」

さすがにかちんときて才さい人とがそう言ったが、ルクシャナはまるで無視。それからルクシャナはいきなり何かを思いついたような顔で、次の質問をしてきた。

「ねえあなた。ティファニアだっけ？　やっぱり、ハーフっていじめられるの？」

才人はティファニアと顔を見合わせる。どうやらこのルクシャナは、まったく人の話をきかないタイプのようだ。こっちに来た頃ころのルイズのようだったが、ルイズが劣等感の裏返しの強がりだったのに対し、こっちは素らしい。

エルフはみんなこんな生き物なんだろうか……。

だとしたら、交渉苦労するな、と才人は心の中で呟つぶやく。

ティファニアは、才人を見つめた。才人が頷うなずくと、ティファニアは困ったような声で言った。

「初めの頃はそういうこともあったけど、今はあんまり……」

「ふーん。なるほどねえ」

ルクシャナは次に才人に顔を向けた。

「わたしたちってどのぐらい嫌われてるの？」

「嫌われてるっていうか、恐れられてるね」

「どうして？」

「だって、強力な先住魔法を使って、ハルケギニアの貴族を散々苦しめたんだろ？　恐れられて当然だろ」

「えー。だってそっちが悪いのよ。攻めてくるから、しょうがなく応戦したんじゃないの。わたしたちだって、必死だったのよ。なにせあなたたちは数が多いし……」

「だから俺おれたちをさらったっていうのか？　勝手すぎるって！」

「しょうがないじゃない。そうしなきゃ、あなたたち、わたしたちの国を攻めるでしょ」

「だから〝聖地〟をおとなしく返してくれれば攻めないっての！」

「はぁ？　何言ってるのよ。あそこは元々わたしたちの土地なのよ。あなたたちが勝手に聖地だなんだって言ってるだけじゃないの」

そうなの？　と呟いて、才人はティファニアを見つめた。

「ごめん……。わたしもよく知らない」

確か、始祖ブリミルが降臨？　した土地だったような……。降臨、ということは、やってきただけで、元々はエルフの土地だったのかもしれない。まあ、歴史ってのは自分の都合のいいように解釈したりするもんだからな……、と才さい人とはひとりごちる。

でも、言い負かされるわけにはいかなかった。

「まあ、とにかくだ。誰だれのもんでもいいよ。あのなあエルフさんよ。あなたたちだって鬼じゃないでしょう？　とりあえず、俺おれの話を聞いてくれよ」

「言ってごらんなさい」

「あのだね、俺らの土地……、っていうのもヘンだけど、そのハルケギニアがだね。大変なことになってるんだ。ほら、普通地面って動かないだろ？」

才人は、テーブルの上にあった皿を、ゴゴゴゴゴゴゴ、と口で効果音を出しながら重々しく持ち上げた。

「それが、〝風石〟とやらの暴走で、こうやって浮き上がっちまうんだ。洒落しやれにならないんだよ。だから、〝聖地〟に眠る始祖ブリミルが残したという魔法装置が必要なんだ」

それでもルクシャナは、きょとんとした顔。

「〝シャイターンの門〟に、そんな魔法装置とやらがあるなんて聞いたことないわ」

「そ、そうなの？」

「というか何があるかなんて知らないわ。だって普通のエルフは立ち入ることもできないもの」

「それはどこにあるんだ？」

「あのねえ、言えるわけないじゃない。自分の立場を考えてよ。それに聞かない方がいいわよ。知ったらあなたたち、間違いなく地ち下か牢ろう行きよ」

呆あきれた声でルクシャナは言った。まあ、それもそうだ。

「でも俺らが大変なことはわかるだろ？　そりゃ、昔は仲が悪かったかもしれないけど、同じ大地に暮らす仲間じゃないか」

「そんな場所に住んでいるのが悪いんじゃない。というか、〝風石〟によって大地が浮き上がることも、〝大いなる意思〟の思おぼし召めしだわ。あなたたちがこの大地に暮らす〝仲間〟だというなら、それも受け入れるべきね」

なんともつれない返事だった。すると、それまで黙っていたティファニアが口を開いた。

「あんまりだわ！　わたしのお母さんはエルフだったけど、あなたみたいに冷たい人じゃなかったわ！」

「別にわたしが冷たいわけじゃないわ。エルフならみんなそう考えるでしょうね」

ルクシャナはそう言うと、立ち上がった。

「さてと、じゃあわたしは少し昼寝でもしてくるわ。おなかいっぱいになったら、眠くなっちゃった。あなたたちも、この辺にあるものを勝手に食べていいから。あと、そのベッドはあなたたちに貸してあげる。一個しかないけど、我慢してね」

ああそれから、とルクシャナは振り返る。

「逃げ出そうなんて思わないでね。この周りは砂漠よ。半日で、日干しになっちゃうわ。あと、わたしを襲おうなんてことも考えない方がいい。この家は、わたしが〝契約〟してる場所。わたしに危害をくわえようとしたら、一瞬で灰になっちゃうからね。貴重な研究対象を失いたくないから、以上二点、よろしくね」

そんな恐ろしい言葉をさらりと言い残し、ルクシャナが自分の部屋に去ったあと、ティファニアはすまなさそうに首を振った。

「ごめんね。サイト」

「なんでテファが謝るんだ？」

「だって、わたしにもエルフの血が半分流れてるもの。わたし、もっと母さまみたいな人たちを想像してた。優しくて、話せばわかるって……」

「血が半分流れてるからって、責任なんか感じる必要はないよ。エルフはエルフ。テファはテファだろ」

「……うん。ありがとう」

才さい人とは、ベッドの上に仰あお向むけで横たわり、腕を枕まくらがわりにして天井を見つめた。白い土壁の天井だったが、まるで地球のプラスチックのようになめらかな質感を誇っている。なるほど、この部屋の壁を見ただけで、エルフの技術がハルケギニアのそれを上回っていることが理解できた。

「今ごろ、みんな心配してるんだろうな」

そう呟つぶやいた。女の子二人がケガをした、と言っていたから、自分がエルフにさらわれたということは、おそらく知っているだろう。

才人は起き上がると、外に出た。ティファニアも、あとに続いた。

扉を開いて外に出ると、まず、直径百メイルほどの大きな泉が目に飛び込んできた。照りつける日差しの中、水面は真っ青に輝いている。そんな色鮮やかな泉の周りを、木々や茂みが囲い、まるで夢の国のようだった。

自分たちがいたのは、白壁の小さな屋敷で、玄関からは桟さん橋ばしが泉の真ん中まで延びている。木々の隙すき間まから、砂漠が見えた。

どうやらここは、砂漠の中にぽつんと存在する島のようなオアシスらしい。

「大して暑くないじゃないか」

才人は言った。泉のそばだからかもしれないが、砂漠の熱気というのはまるで感じられない。

「何が半日で日干しになっちまう、だ。ちょっと先を見てくる」

才さい人とは駆け出すと、木々の間をくぐった。目の前には広大な砂漠が広がっている。う、と言葉につまる。どっちに行けば、ハルケギニアなんだろう？

あとで地図か何かを探しだそう。

とりあえず、ちょっと歩けば何かが見えるかも……、と思い、才人は砂漠に一歩を踏み出した。さくっと、細かな砂の感触が、足の裏に伝わる。

後ろからティファニアが、心配そうな声をかけてきた。

「大丈夫？　サイト。砂漠に出て、迷ったら大変だよ？」

「平気だよ。ちょっとあの砂丘の上に登ってみるだけだから」

と、才人は指さして言った。

だが、歩き出してすぐに、才人は大変なことになった。十歩ほども歩くと、いきなり上から熱気が押し寄せてきたのである。砂漠の直射日光は、まるで熱線だった。

「うわ！　なんだ！　いきなり暑くなった！」

すぐにむき出しの頭が、焼けるように熱くなる。とてもじゃないが、こんな格好じゃ一キロメイルも歩けない。

才人はほうほうの体ていで引き返した。

「どうしたの？」

ティファニアが、驚いた声で尋ねた。

「いきなり暑くなった！　どういうこった！」

引き返すと、さっきは気づかなかった薄い膜をくぐるような感覚があって、また快適な気温に戻る。振り向くと、まるで蜃しん気き楼ろうのように、空気の壁のようなものが立ち上がっているのがぼんやりと見えた。

その壁は、ぐるりとこのオアシスを取り囲んでいる。

「これ、全部魔法かよ」

唖あ然ぜんとして、才人は呟つぶやいた。多分そうだ。オアシスを日光から守るために、魔法がかかってるんだ。まるでドームのように、空気の壁かなんかでこのオアシスの周りを囲っているのだろう。

「なんて技術だ……」

才人は感嘆のため息をついた。ハルケギニアにも、魔法を利用した道具は多々あったが、ここまで大規模なものは見たことがない。

こんな大それたことを淡々とやってのけるエルフは、どれだけすごい連中なんだろう。　わたしに危害をくわえないほうがいい、とルクシャナが言っていたことを思い出す。あれはハッタリでもなんでもない。本当のことなんだ。

ティファニアもその魔法に気づき、目を丸くした。

「エルフの魔法って、すごいのね……」

その日の夜……。

才さい人とは桟さん橋ばしに座り、じっと夜空を見上げていた。傍かたわらには日本刀が置いてある。ルクシャナのコレクションであろう、いくつもの剣に交じって、無造作に置いてあったのである。

こうやって自分の〝武器〟を隠すわけでもなく置いてあるということは、まったく自分たちを脅威と思っていないのだろう。

才人は途方に暮れた。ハルケギニアに帰るどころか、逃げ出すことすらできそうにない。エルフを言いくるめることも無理。なんとかして、自分たちの状況をみんなに伝えたいが、その手段もない。

八方ふさがりだった。

あっけねえなあ、と思う。

〝聖戦〟だなんだ、俺おれにできることはないのか？　なんて悩んでいたのがバカらしい。所しよ詮せん俺なんて、こうやってエルフにさらわれて、何もできないじゃないか。

このままここで、自分は朽ち果てるんだろうか。

ルイズにも、もう二度と会えずに……。なんだか泣きそうになり、才人は唇を噛かんだ。

そんな風に一人膝ひざを抱えていると、後ろから声が聞こえた。

「サイト？」

振り向くと、ティファニアがいて心配そうな顔でこちらを見ていた。

「大丈夫？」

才人は慌てて笑顔を取り繕った。

「大丈夫大丈夫」

ティファニアは、ちょこんと才人の隣に腰掛けた。足を泉の中に入れて目をつむる。

「冷たくて、気持ちいいわ。サイトもやってみたら？」

才人はあぐらを組んだまま、後ろへと転がった。遮るものは何もない砂漠の夜空には、星がぶちまけたビーズみたいに光っている。

そんな星を見ていたら、悲しくて仕方がなくなった。

「ここが、母の生まれた国なのね。一度行ってみたいとは思っていたけれど、こんなかたちでなんてね。でも願いが叶かなったから、もういいわ」

それからティファニアは、うん、と頷うなずいた。

「ねえサイト。お願いがあるの」

「お願い？」

「わたしを殺して欲しいの」

才さい人とは、はぁああああああああ？　と叫ぶと、がばっと起き上がり、ティファニアを見つめた。

「な、なな、ななななななな何を言うんだよ！」

見ると、ティファニアは目に涙をいっぱいに溜ためていた。

「だって、そうでしょ。わたしがいなくなれば、わたしの力は他ほかの別の誰だれかに宿るんでしょ。わたし、今までずっとそうだったけど、今回もなんにもできてない。とうとう捕まっちゃうし」

「お、俺おれだって捕まってるぜ！」

「サイトは逃げて。サイトならできる。だって、今まであんなすごいことができたんだもの……。でも、わたしは違う。わたしには無理。きっと足手まといになっちゃうから……」

「な、なに言ってんだよ……」

才人はおろおろしながら、ティファニアの肩を握った。

「今までずっと不思議だったの。どうしてわたしが……、こんなわたしが、あんな伝説の力の担い手なんだろうって。みんなすごいのに、わたしはみんなに助けられてばっかりで……」

「そんなことないって！　ヘンなこと言うなって！」

「だって、わたしがここでのうのうと生きてたら、みんな困るじゃない。地面が盛り上がって、住むところなくなっちゃって。エルフ相手に交渉しようにも、わたしたちがここにいたら、〝力〟だって復活しないんでしょう？」

ティファニアは、才人を見上げた。その顔は真剣だった。

「テファが死んだら、みんな悲しむだろ？　なに言ってるんだよ！」

「みんなって誰？」

「俺とか！　ルイズとか！　学院のみんなだよ！　あとテファが面倒見てた子どもたちとか！」

「そうかもしれない。でも、わたしがここにいたら、その大事なみんなが大変なことになる。迷惑をかけちゃう。だから……でも、サイトは逃げて……、お願い……」

「逃げるんならいっしょだろ！」

「わたしがいっしょじゃ無理よ……」

それ以上は言葉にならなかった。ティファニアは、ぐすんぐすんと泣き始めた。あまり物事に動じない、のんびりした性格のように見えたが、いろんなことを考えていたんだろう。そして母の種族であるエルフの本当の姿を見て、いろいろとショックだったんだろう……。

〝俺おれより、テファのほうが何倍もショックだったに違いない〟

なにせ、その身体からだには半分エルフの血が流れてるんだから……。

才さい人とは、ぐっと腹に力を込めた。

俺がしっかりしなくてどーすんだよ……。

女の子がこんな覚悟をしてるのに、諦あきらめてる場合じゃねえ。

まず才人は、ぱっしぃん！　と自分の頬ほおを叩たたいた。それから、ぎゅっとティファニアの肩を掴つかんだ。

「俺に任せろ」

自信なんかなかった。いい策なんか思いつかない。もしかしたら、ここでティファニアと自分が命を捨てるのが、一番いい策なのかもしれなかった。

でも、そんなのごめんだ。

「うん。じゃあ、お願い……」

ティファニアは、目をつむると才人に胸を突き出した。

「違う違う、違うって！　そうじゃないってば！」

才人は首を振って怒鳴った。

「……え？」

「俺が、なんとかエルフを説得してみせる」

「でも……」

「やるんだ。テファ。俺……、いや、俺とテファでやるんだ。そりゃ、俺たちが死ねば、この力は誰だれかに宿るんだろう。もしかしたら、そっちのが合理的かもしれない。でも、そんなの冗談じゃない。誰かが俺のために犠ぎ牲せいになるのもごめんだし、俺が誰かの犠牲になるのもごめんだ。それに、俺たちの代わりに誰かが力を得たって、うまくいくなんて限らない」

「でも、エルフはこんなにすごいんだよ。サイトも見たでしょう？　このオアシスを取り巻くような魔法を、たった一人が住むために使っちゃうような人たちなの。わたしたちのいうことなんか聞いてくれないよ。それにわたしは、〝混じりもの〟だし……」

「そんなテファだからこそ、できることがあるんじゃないのか？」

才人は、まっすぐにティファニアの目を見て言った。

「え？」

「半分エルフだからこそ、できることがきっとあるはずだ。今、それを利用しないでどーすんだよ。もしかしたら、俺おれたちがエルフにさらわれたのはチャンスかもしれない。もし、うまく〝聖地〟に潜もぐり込めて、その魔法装置とやらを手にいれることができたら、聖戦なんて行わなくてもよくなるし、テファやルイズが、とんでもない魔法を覚えなくてもすむんだからな」

しばらくティファニアは、才さい人とを見つめていた。それからうつむき、唇を噛かむと頷うなずいた。

「そうだね。ごめんねサイト。わたし、怖かったの。このままここにいたら、何かひどいことをされるんじゃないかって。そうなる前に、わたし……」

「言っただろ。テファには何もさせない。もし、何かされそうになったら、俺がこいつでなんとかする」

才人は、傍かたわらにある刀を指さしてそう言った。そこで才人は気づいた。あ、そういえば……。

「そういや、あいつら、テファが〝担い手〟ってこと、知らないんじゃないか？」

「え？」

「だって、テファをさらった理由を聞いたら『ハーフで研究目的にしようと思った』からだろ？　虚無がどうのこうのなんて質問、一切されてないじゃないか」

「そういえばそうだわ」

「杖つえはどうした？」

ティファニアは、きょとんとした顔で、胸の隙すき間まから杖を取り出した。どうやら、これも奪われずにいたらしい。随分とナメきってくれたものだ、と才人は呆あきれた。

何ができるかわからない。でも、なんとかなるかもしれない、という気持ちが強くなっていく。

「よしテファ。そいつは切り札だ。大事にしまっとけ」

こくり、とティファニアは頷いた。

「いいか、俺たちは何もできないかもしれない。でも、やってみなくちゃわからない。だから諦あきらめない。死ぬなんてもってのほかだ。わかったか？」

先ほどより深く、ティファニアは頷いた。

「まずは相手のことを知ろう。あのルクシャナが、俺たちのことを研究したいって言うんなら、俺たちもエルフのことを研究してやるんだ。敵を知らなくちゃ、話にならないからな」

「わかった」

よし、と才さい人とは立ち上がる。

「どうしたの？」

「まずは泳ぐ」

「ええええ？　こんな夜中に？」

「ああ。どうせなら、楽しんでやってやる。もちろん、真剣にやるけどな」

そんなことを真面目まじめに言うものだから、ティファニアは思わず噴き出した。才人はそのまま泉に飛び込んだ。

「こんなリゾート、地球にだってなかなかねえや！　おーい、テファも泳げよ！　気持ちいいぜ！」

「わかった」

ティファニアは、立ち上がると、がばっと羽織ったローブを脱いだ。下着姿になると、どぼん！　と飛び込んできた。だが、そのまま沈み込み、なかなか浮かび上がってこない。

「テファ？」

一分ほど経たつと、さすがに才人は心配になってきた。次の瞬間、目の前に、ぷはっ！　とティファニアは浮かび上がった。

「うわっ！」

驚いた声をあげると、ティファニアは笑った。

「前より、長く潜もぐっていられるようになったわ」

無邪気にそんなことをいうティファニアの姿を見て、才さい人とはしまった、と思った。月明かりと、濡ぬれた下着が、くっきりとティファニアの暴力的なまでの胸のかたちを浮かび上がらせていたのである。

才人が口をあんぐりとあけていることに気づき、ティファニアは顔を赤らめた。

「ご、ごめん……」

謝る才人に向けて、ティファニアは首を振った。

「い、いいの。サイトは、その、おともだちだから、いいの」

しばらくそのまま、二人は黙りこくってうつむいた。それからティファニアは、ゆっくりと泳ぎだした。月明かりの中、水をかいて泳ぐティファニアは、まるで絵画から抜け出てきた妖よう精せいそのもので、才人はうっとりとして見つめた。

そして、その姿は才人に勇気を与えていった。

なんとかなる、いや、するんだ。俺おれとティファニアで。

みんなのために……。

第五章　アリィーの訪問

翌朝……。

窓から差す光で、才人は目を覚ました。ベッドはティファニアに貸して、自分はソファの上に寝ていた。さすがに二晩続けてティファニアと同じベッドに寝るわけにはいかなかった。ティファニアは、『おともだちだからいいの』と言ったが、ぶっちゃけよくないと思ったからだった。

例えば、寝返りをうった隙すきに手が触れたとする。麻薬のようなその感触に脳幹が焼かれ、自分はその瞬間、自分でなくなることは自明の理だった。

だからソファで寝たのだが、その谷間を見るにつけ、自分の判断は正しかったと思うのだった。

ティファニアは、すやー、と、あどけない顔で寝息を立てている。寝返りをうったときに、ゆったりとしたローブの胸元から、暴力的なまでの谷間が見えた。才人は目をそらそうとしたが、これは神様からの励ましだと思い、十秒間だけ好意に甘えようと思った。

なにせ、自分たちはこれから大変な仕事をしなくてはいけないのだ。でも、好意を受け取るのは自分だけで、ティファニアは損するのではないかと考えた。

だったら代わりに俺おれっちのを、と考え、才さい人とは首を振った。

「それは、違うな」

ティファニアは、ううん、と悩ましい声をあげると、再びごろんと才人の方に向けて転がった。ゆったりしたローブの首元はさらにずり下がり、グランドキャニオンが現れた。絶景だった。

才人は感動で泣きそうになり、両手を合わせた。すると、ティファニアがううん、と唸うなり、目を覚ました。はだけた自分の胸と、才人の視線に気づき、頬ほおを染めて手で隠した。その瞬間、才人は自分の行為に気づき、とても恥ずかしくなった。

ただの覗のぞきじゃねえか！　今の自分を知ったら、ルイズがどれだけ悲しむことか……。才人は心の中で、恋人に向けて頭を下げた。

愛のさらに下に、本能はあるんだろうか。そんで俺は人間である以上、本能には逆らえないんだろうか。だとしたら、人間てのは悲しい生き物だな、と思ったあとに、いや悲しい生き物なのは俺だな、と、ちゃんと思い直す。それから才人は、心の中のルイズに、拳こぶしを握って誓った。

もう見ないね。ボクは、ルイズが一番だから……、と心の中で呟つぶやく。今日のルイズとの約束、その一だった。会えない分、毎日約束して強く生きようと心に誓った才人だった。

そんなふうにしていると、ティファニアが半泣きで呟いた。

「……ヘンだよね。絶対、わたしの胸おかしいよね。気になるよね。ぐすん」

「違う！　だからそうじゃないんだってば！」慌てて才人は首を振る。

「何を騒いでるの？」

扉が開いて、ルクシャナが姿を見せた。その瞬間、才人は真顔になった。ティファニアも、ごくりとつばを飲んで、緊張した面持ちになった。

ついで才人は、ティファニアに目配せする。こくり、とティファニアは頷うなずいた。

「朝ごはんは食べた？　この辺にあるもの、食べていいわよ」

才人は、すっと手を伸ばして、ルクシャナを制した。

「ん？　どうしたの？」

「話がある。というか、交渉かな」

「何を交渉するの？」きょとんとした顔で、ルクシャナは言った。

「エルフの偉い人と、話をさせて欲しい」

「なあに？　また〝シャイターンの門〟が見たいとか、魔法装置がどうのっていうつもりなの？」

「そのとおりだ」

「だからやめなさいって言ったじゃないの」

才さい人とは、真顔のまま言い放った。

「それならば、俺おれは死ぬ」

「はい？　何を言ってるの？」

ついでティファニアが、いいのか？　というように才人を見つめた。こくりと、才人は頷うなずく。

「あ、あのっ！　この人、やるって言ったらやります！」

「ああ、俺はやる」

「やるんです！　止めても無駄だよね！　ねえサイト！」

「ああ。無駄だ」

これが、昨日二人で考えた作戦だった。エルフたちは、才人が死んだら困るのだ。ここでずっと生かしたままにしておかなければ、意味がないのである。そのときに、ティファニアの魔法は切り札として温存しようと打ち合わせた。人の記憶を消すことのできる、というアレである。そんな二人を交互に見つめ、ルクシャナは大声で笑い始めた。

「あっはっは！　おかしい！　あなたたちってヘンなこと考えるのね！」

才人は笑い出したルクシャナを見て、顔を真っ赤にさせた。

「笑ってる場合か？　お前たち、俺が死んだら困るんじゃないのか？　新たな虚無の担い手が……」

「目を見ればわかるわ。本気で死ぬつもりなんかさらさらないんじゃないの？」

そう言われて才人は、ぐっ、と言葉を詰まらせた。

ルクシャナは、才人をじっと見つめた。

「そんなこと、他ほかのエルフの前では絶対に言わない方がいいわよ。自殺するなんてね。言ったらあなた、心を奪われるわ」

「え？」

心を奪われる……、その言葉で才人はタバサの一件を思い出した。

エルフが作った薬を飲まされそうになったタバサ……。自分たちが間一髪、アーハンブラから救い出さなければ、彼女は心を失った状態にされるところだったのだ。

「感謝して欲しいわ。〝評議会カウンシル〟のおじいちゃんたち、あなたの心を奪えって大騒ぎしたのよ。そっちの方が安全だって。でも、わたしと叔父さまが一生懸命反対したから、あなたたちはそうやって自分たちの頭でものを考えることができるのよ」

ティファニアと才人は、青くなった。そんなのはごめんだった。

同時に、ルクシャナが出したもう一人の名前に引っかかる。

「どうして、あいつが俺おれをかばうんだ」

「さあ？　なんだか、あなたに興味を持ったみたいね。いろいろ聞きたいことがあるっていうから、そのうち会わせてあげる。わたしの叔父さま、あれでも偉いのよ。一応、望みは叶かなえられるってことで、あんまりヘンなこと考えないでね」

才さい人ととティファニアは、恥ずかしそうに顔を見合わせた。

ルクシャナは再び、才人とティファニアにいろいろと質問してきた。今日の質問は、主にティファニアに向けてのものだった。

「あなたの母君は、どういう方だったの？　なぜ、あなたが生まれたのかしら」

ティファニアは再び才人を、伺いを立てるように見つめる。才人は頷うなずいた。別に隠すこともないだろう。

ティファニアは、怯おびえた顔でゆっくりと自分の生おい立たちを語り始めた。アルビオンの大公と、その妾めかけだったエルフの女性との間に生まれたこと。それを嫌った伯父王が差し向けた手勢に、父と母が殺されたこと。

逃れた森での暮らし。そして、才人たちとの出会い……。

〝虚無〟に目覚めたこと以外は、すべてを語った。

ルクシャナは、なにやらメモをとりながら、ティファニアの話を興味深く聞いていた。

「母君の名前は、なんていうの？」

「父は〝シャジャル〟って呼んでました」

するとルクシャナは、笑みを浮かべた。

「わたしたちの言葉で、〝真珠〟って意味よ。きっと、美しい方だったんでしょうね」

するとティファニアは、はにかんだような笑みを浮かべた。

「ええ。とても綺き麗れいでした。といっても子供の頃ころだったから、ぼんやりとしか覚えてないんだけど……」

「調べてあげるわ。そっちに行ったエルフなんて珍しいから、多分何かわかるんじゃないかしら」

「ほんとうですか？」

ティファニアの顔が輝いた。

「ええ。もしかしたら、あなたの親しん戚せきが見つかるかもね」

そこでティファニアは、再び悲しそうな顔になった。

「あの……、ルクシャナさん。わたし、思うんですけど……」

「なあに？」

「わたしの母と父はとても仲が睦むつまじくって、お互い愛しあっていました。だから、人とエルフってわかり合えると思うんです」

「そりゃあ、わかり合えるでしょ。こうやって話だってできるんだから」

「だったら！　お願いです！　わたしたちを〝聖地〟に連れてってください！　このままだったら、たくさんの人が死んじゃうんです！　残った人も、住むところがなくなって大変なことになるんです！」

するとルクシャナは、真面目まじめな顔になった。言おうかどうか悩んだそぶりを見せた挙句に、口を開いた。

「正直言うとね、わたしもそうしたっていいんじゃない、って思うわ。そりゃあ大いなる意思の思おぼし召めしかもしれないけど、やっぱり見殺しにするのは気分がよくないもの。でも勘違いしないでね。そう考えるエルフはほんとに少ないのよ」

「ほんとですか？」

「ありがとうございます！」

ティファニアと才さい人とは、身を乗り出した。

「でもね、わたしたちだって六千年間、〝シャイターンの門聖地〟を必死で守ってきたの。そこが解放されたら、ひどいことになるって言われてね」

「ひどいことって、何があったんですか？」

才人が尋ねると、ルクシャナは目を大きく見開いた。

「〝大災厄〟」

「なんすかそれ」

「六千年前、シャイターンの門に〝悪魔〟が現れたときに起こったとされる出来事よ」

「なにがあったんですか？」

「当時、半分のエルフが死んだと言われてるわ」

ごくり、と才人はつばを飲んだ。ティファニアも、青い顔になる。

「それ、ほんとなんですか？」

「さあね。信じてないエルフもいる。なにせ大昔のことだしね。でも、おかげでわたしたちの間では、〝シャイターンの門〟を守ることは絶対になったわ。あなたたちも大変かもしれないけど、わたしたちも必死なのよ」

才人とティファニアは、顔を見合わせた。ずいーん、と心に重石おもしがのしかかったように、二人は感じた。

そのとき扉の向こうから、ばっしゃーん！　と大きな何かが着水する音が響いた。

「アリィーだわ」

ルクシャナは立ち上がると、婚約者を迎えるために扉をあけた。才さい人とたちもそちらを向いた。大きな風竜が一匹、桟さん橋ばしに向かって泳いでくる。その背には、エルフが乗っているのが見えた。

大おお股またで入ってきたエルフを見て、才人は眉み間けんに皺しわを寄せた。エルフ、人間という種族の差を差し引いても、いけすかない顔をしていたからである。

線の細い顔には高こう慢まんの色が浮いていて、自分たちを見る目は、まるで動物を見るときのそれだった。そんな様子を見て、ここにいるルクシャナが随分マシだったことを才人は思い知った。

アリィーは、部屋の様子を見て不機嫌な声で言った。

「おい、蛮ばん人じんどもに、ぼくのベッドを使わせているのか？」

するとルクシャナは、唇を尖とがらせた。

「別にあなたのってわけじゃないわ。お客用よ」

「どの道、エルフが使うベッドに、蛮人を寝させるってのは感心しないな」

ちらりと、アリィーは才人たちを横目で見て言った。

「おいお前たち。出かけるぞ。用意をしろ」

〝アリィー〟

こいつが、昨日ルクシャナが言っていた婚約者か。おそらくは、こいつが自分を眠らせ、そしてルイズやタバサを……。

才人は怒りを抑えられなくなった。ここで怒っても何も始まらないし、自分たちの立場が危うくなるかもしれない。

でも、我慢できなかった。

「この野郎」

そう叫んで、才人は殴りかかる。そんな攻撃を予想していたのか、アリィーはすっと身をかわし、逆にカウンターで才人を殴り倒した。まるでプロボクサーのような、素早い身のこなしだった。

才人は派手に後ろに転がった。慌ててティファニアが抱え起こす。アリィーは、殴った拳こぶしを取り出したハンカチで拭ぬぐった。

「ちょっと！　アリィー！　乱暴はやめて！」

「先に手を出してきたのは彼だよ」

才人は立ち上がろうとした。

「てめえ、よくもルイズやタバサを……」

しかし、ティファニアが才さい人との腕をがっちりと掴つかんだ。

「やめて。サイトやめて！」

そんな二人を無視して、アリィーはルクシャナに言った。

「ぼくにも〝防御〟が反応するようにしておいてくれよ。きみの家にくるたびに、こうやって襲われたんじゃかなわないぜ」

才人は刀の柄つかに手をかけた。それを見て、アリィーは困ったような顔になった。

「おい蛮ばん人じん。やめておけ。それを抜かれたら、ぼくだって手加減できないぜ」

「お前が、ルイズとタバサに怪け我がをさせたのか？」

「ルイズ？　タバサ？　ああ、確かにきみを連れていこうとしたら、邪魔してきたやつらがいたが。一人は悪魔の末まつ裔えいだったから、殺しはしていない。安心しろよ」

まるでそうできないことが残念だ、とでもいうような口調だった。才人はくぬ、と唸うなると、再び飛びかかる。アリィーは参ったな、というように身体からだを捻ひねると、鋭い蹴けりを放った。

だが、その蹴りを才人は両手で止めた。そしてそのままひっくり返し、その上にのしかかる。

「よくも俺おれの恋人に怪我させやがったな」

思い切り、アリィーの頬ほおをぶん殴る。端正なアリィーの顔が、苦痛に歪ゆがんだ。

「これはタバサの分だ！」

再び、その頬をぶん殴った。アリィーは、うぬ、と呟つぶやいて呪じゆ文もんを唱えようとしたが、いきなり天井からぶら下がった傘が開いて落ちてきて、アリィーと才さい人との頭にすぽっとかぶさった。その傘を取ろうと二人はもがいたが、傘はぴっちりと閉じて、なかなか開かないのだった。

「あなたたち、いい加減にしなさいよ！　ここはわたしの家よ！　ケンカなら他よ所そでやってちょうだい！」

「きみは蛮ばん人じんの味方をするのか！」

顔を傘でおおわれたまま、アリィーが叫んだ。

「そういうわけじゃないわよ。あなた、人の家で精霊の力を使おうとしたじゃないの」

ルクシャナは、じろりとアリィーを睨にらんで言った。

「とにかく、わたしの家では争わないって約束して。じゃないと、二度と扉はくぐらせないわよ」

ぱちんとルクシャナが指を弾はじくと、するすると傘は天井へと戻っていく。アリィーは怒りを抑えられない顔で、才人に向き直った。

「貴様、覚えておけよ」

才人も興奮おさまらぬ様子で、何か文句を言おうとしたが、ティファニアにたしなめられた。

「気持ちはわかるけど……、落ち着いて。お願い」

その言葉で、才人は我に返って頷うなずいた。

「ごめん、テファ……」

「こんな危険な連中を飼っていて、平気なのかい？　きみは」

アリィーにそう言われ、ルクシャナは頷いた。

「もちろんよ。たくさん楽しい話を聞かせてもらったわ」

するとアリィーは、さらに不機嫌な顔になった。

「蛮人かぶれも、いい加減にして欲しいものだな。とにかく貴様ら、表の竜に乗れ。ビダーシャル様がお呼びだ」

第六章　ビダーシャルとの再会

ルクシャナのオアシスから、数十分も飛ぶと、砂漠の向こうに海が見えてきた。その海岸に突き出るかたちで位置したエルフの国ネフテスの首都アディールは、才さい人との視界を圧倒した。

海上にいくつもの同心円状の埋立地が並び、その間を無数の船が行き交っている。その大きさと規模に、才人は目がくらむようだった。

隣では、ティファニアが目を丸くしてその光景に見入っている。

中世然としたハルケギニアの都市に比べると、その技術力が二歩も三歩も抜け出ていることが、肌で感じられる。

そんなアディールの光景は、いつだか写真で見た中東の人工都市を、才人に思い浮かべさせた。

海の上に浮かんだ都市……、あの国は、なんと言ったっけ……。

と、才人は遠くなりつつある地球の記憶を懐かしんだ。

風竜の首の付け根に設けられた鞍くらにまたがったアリィーが目の前に見える。才人はその背を憎々しげに睨にらんだ。

まあ、こんだけ技術力が離れてりゃ、ハルケギニアの人間を蛮ばん人じんと侮あなどるのも無理はないのかもしれない。

でも、地球の技術はもっとすごいんだぜ。

あの海上都市、中には背の高い建物も見えるが、東京とかニューヨークとかあんなもんじゃねえからな、見たら泣くかんな、この長耳野郎め、あんま調子にのんな、と才人は心の中でひとりごちた。

隣にいるティファニアが、アリィーの背中を見つめて唸うなる才人を見て、その手を握る。

「もう乱暴はだめだよ。サイトが怪け我がしたら、ルイズだって悲しむよ」

でも、なかなか怒りを抑えることは難しかった。

同時に、ルイズとタバサのことが心配になる。ケガをさせられて、大丈夫なんだろうか？　今すぐにでも、飛んでルイズの元に駆けつけたい……。でも、こうやってエルフに囚とらわれている身ではそれも叶かなわない。

〝もしかしたら、もう二度と会うことができないかもしれない〟

そんな想おもいが不意に胸をよぎり、才人は首を振ってそんな想像を追い出した。

ヘンなこと考えるな。絶対にまた会える。信じろ才人……。

才さい人との様子を見て、ティファニアは安心させるように握る手に力を込めた。

「大丈夫だよ。サイト。またみんなに会える。絶対。そうだよね」

自分に言い聞かせるような口調でもあった。才人はティファニアを見つめると、その手を強く握り返した。

「もちろんだ」

才人たちの後ろに座ったルクシャナが、才人の様子を見て言った。

「あんまり驚かないのね。空からアディールを見た蛮ばん人じんは、あまり多くないはずだわ」

才人はエルフへの反発も手伝い、大げさに言い返した。

「俺おれの故郷じゃ、もっと高い建物がバンバン建ってるぜ。あんなもんで威張るなよ」

アリィーは何を言ってるんだ？　みたいな顔になったが、ルクシャナは興味深そうな表情になった。

「面白そうね。どういうこと？」

「あの真ん中の建物より、三倍は高い建物とか余裕であるね」

「へえ。いったいあなたはなんていう国の生まれなの？」

「地球。日本って国だ」

にやりと、才人は笑った。ルクシャナはきょとんとした。

「どこ？　聞いたことないわ。ロマリアの近くの、都市国家群のひとつ？　わたし、忘れっぽいからなぁ……」

「こことは違う、別の世界だよ」

才人が言うと、ティファニアがその袖そでを引っ張った。

「サイト」

「ん？　まあ、いまさら隠したってしょうがないし」

「別の世界？　どういうこと？」

ルクシャナは興味をひかれたらしく、身を乗り出してきた。

「おい、ルクシャナ。蛮人の言うことなんか真に受けるな」

振り向いて、アリィーが不機嫌そうな声で言った。べぇーっと舌を出すと、ルクシャナは才人に向き直り小声で言った。

「その話、あとでゆっくり聞かせてちょうだい」

「いいよ。ちゃんと信じてくれるんならね」

アリィーの操る風竜が下降を始めた。ぐんぐんとアディールの中心に位置する〝カスバ〟が見えてきた。エルフの国ネフテスを動かす評議会が置かれた場所だった。

屋上に着陸すると、何人ものエルフの戦士たちが才さい人とたちを出迎えた。物珍しそうに才人とティファニアを見つめ、時折ニヤニヤと笑みを浮かべている。

誰だれかがティファニアを指さし、一斉にエルフたちは驚いた顔になった。どうやら、〝悪魔の末まつ裔えい〟の才人より、ハーフのティファニアのほうが、驚くべき対象らしい。ティファニアは、恥ずかしそうに耳を掴つかんで隠した。

一人のエルフが近づいてきて、ティファニアに文句を言った。が、早口のエルフ語だったので何を言われたのかよくわからない。ティファニアがきょとんとしていると、手を掴もうとしてきた。

「おい、なにすんだ」

才人が割って入ろうとすると、次々にエルフの手が伸びてきて、押さえ込まれた。エルフたちは口々にわめいた。シャイターン！　との叫びが聞こえて、どうやら罵ののしられていることに才人は気づいた。

一人のエルフが、腰に下げた短剣を抜こうとする。

ルクシャナがエルフ語で何か強い調子で叫んだ。しばらく言い合いになり、アリィーが間に割って入る。

すると、戦士たちは憮ぶ然ぜんとした顔で離れていく。

ティファニアは、怯おびえきった顔で才人の後ろへと隠れた。

「なんだこいつらは」とルクシャナに尋ねると、

「あなたを殺せって騒いでるのよ」と、なんでもない調子で答えが返ってきた。才人は青い顔になった。

「俺おれを殺したら逆に困るんじゃなかったのか？」

「そう言ったわ。でも、あなたはここでは〝悪魔〟なのよ。それを忘れないでね」

エルフたちの才人とティファニアを見る目には、激しい敵意がにじんでいた。ハルケギニアに来た頃ころは、侮あなどられこそすれ、こんな目で見られたことはなかった。

ああ、〝敵地〟に来たんだ、ということを、才人は生まれて初めて生々しく感じた。いったい、ビダーシャルはどんな用事で自分たちを呼んだのだろう？

どんな話をするつもりなんだろう？

才人は急に不安が高まっていくのを覚えた。

ビダーシャルの執務室に通されると、警護の戦士たちは姿を消し再びアリィーとルクシャナだけになった。

この〝カスバ〟という建物は、綺き麗れいな塗り壁でできていた。ところどころ、硬く焼いた淡い色のタイルが幾何学模様を描き、殺風景な部屋に彩りを与えている。殺風景だが、ハルケギニアではあまり感じることない清潔感に溢あふれている。

でも、才さい人とはどことなく居心地の悪い心持ちになった。なんだか、あまり生活感を感じないのである。それは、ごちゃごちゃしたハルケギニアの家屋敷での生活に慣れてしまったせいかもしれないが……。

しばらく待つと、扉が開いて、懐かしのビダーシャルが姿を見せた。再会するのは、アーハンブラで対決して以来のことだった。

才人は、冷や汗が流れるのを覚えた。強力な〝カウンター反射〟を使い、才人とルイズを苦しめた先住魔法の使い手。

そしてガリアの両用艦隊を燃やし尽くした、〝火石〟の作成者……。

だが、目の前のビダーシャルは相変わらず穏やかな態度で、まるで恐ろしい存在には見えなかった。若いエルフの戦士たちとは違い、以前戦った才人を前にしても、表情ひとつ変えない。

まるでこの前の死闘がなんでもなかったことのように、ビダーシャルは口を開いた。

「久しぶりだな。蛮ばん人じんの戦士よ」

才人は思わず身構えた。いったい、何を聞かれるんだろう？

ビダーシャルは椅い子すに腰掛けると、才人たちにも座るように促うながした。そこにあった椅子に腰掛けると、ビダーシャルは質問を開始した。

「では、単刀直入に尋ねよう。まずは、お前たちの……、〝虚無〟と言ったか？　その力を持つ者の氏名をすべて述べて欲しい。我々のほうでも幾人かは確認しているが、すべてというわけではないし、確実性が欲しいのでな」

才人は呆あきれた声で答えた。

「仲間のことを話すわけがないだろ」

「いくらでも聞き出す方法はあるのだ。無駄な労力をかけさせるな」

それでも才人が黙っていると、ビダーシャルは人を呼んだ。入ってきたのは、白いローブを纏まとった若いエルフの女性だった。手に何か握っている。

どうやら、何かどろりとした液体だった。何かを飲まされる、そう直感した才人はティファニアの腕を引いて逃げ出そうとした。だが、すぐに床から手が伸び、足首を掴つかまれた。壁から無数の腕のような触手が伸びて、才人の身体からだを絡め取る。

「ぐ……」

触手に口をこじあけられ、その中に白衣のエルフがどろりとした液体を流し込む。くそ……、と呻うめいたが、どうにもならない。そのうちになんだか熱を持ったように、頭がぼんやりとしてきた。

ビダーシャルが再び尋ねると、もう才さい人とには抵抗できなかった。問われるままに、担い手の名前が口から出てくる。

教皇聖下にヴィットーリオ、そしてルイズと自分、ガリアのジョゼット、そして今自分の隣にいる……。

「なんだ、彼女も継承者だったのか！」

ティファニアの名前が出たときに、アリィーが叫んだ。ビダーシャルの顔も、なるほど、といった具合に変化した。ルクシャナが、へえ、と言いながら、ティファニアを見つめる。ティファニアは、ぼんやりした顔の才人に駆け寄り、必死にその身体からだを揺さぶった。

「サイト！　ねえ、大丈夫？　サイト！」

しかし才人からは返事はない。ただ呆ぼう然ぜんと、視点の定まらない目で前を見つめるのみ。

「エルフの血をひくものに、悪魔の力が宿るとはな……」

ビダーシャルはため息をつくように言った。ティファニアは、そんなビダーシャルを憎々しげに見つめた。

「わたし、ずっと思ってた。エルフは、母のように優しい人たちだって！」

「優しさ、と一言で言うが、様々な種類がある。エルフのために必要と思うことを、わたしはしているだけだ」

「人間たちだって大変なのよ？　あなたたちが蛮ばん人じんと呼ぶ種族……。確かにあなたたちエルフに比べたら、文化も技術も劣っているかもしれない。でも、彼らにだって生きる権利がある。そうじゃない？」

ティファニアは必死になって訴えた。だが、ビダーシャルの答えは決まっていた。

「〝シャイターンの門〟を開くことはできぬ。再び〝大災厄〟を引き起こすことは許されぬ。我々はずっとそれを守って生きてきた」

「そんなの、やってみなくちゃわからないじゃない！　伝統か何か知らないけど、昔と今は違うわ！」

「そのような危険な賭かけに、一族をさらすことはできぬ。〝シャイターンの門〟を封じ続ける。それは伝統などという生なま易やさしいものではない。我々の義務なのだ」

「どうして自分たちのことしか考えられないの？　ねえ、どうして？」

ティファニアは、胸の隙すき間まにさした杖つえを引き抜いた。こうなったら、ここにいる連中の記憶を奪って……。

だが、そんな慣れぬ冒険はすぐに遮られる。壁から伸びた触手に、一瞬で絡め取られ、ティファニアはまったく身動きが取れなくなった。

「これは預からせてもらう。悪魔の末まつ裔えいとわかった今、この杖つえは危険だからな」

ビダーシャルは、その手から杖を奪い取る。

才さい人とは、目の前で起こっていることが理解できたが、なんだか膜におおわれているように感じた。その膜は、才人と目の前の現実とを切り離し、まるで映画のワンシーンのように感じさせる。

隣ではティファニアが、壁から伸びた触手に掴つかまれて泣きそうな顔になっている。部屋の中には何人かのエルフがいる。そのうちの一人……、背の高いビダーシャルが、床にぺたりと座り込んだ才人に向かって尋ねた。

「蛮ばん人じんの戦士よ。わたしはお前と戦って以来、我々の聖者〝アヌビス〟と〝ガンダールヴ〟の共通点に興味を抱いてな。いろいろと調べていたのだ」

「はい」

才人は、淡々と答えた。意味はわかるのだが、なんの感情も湧わき上がってはこない。

「聖者アヌビスは、光る左手を持ち、大災厄をもたらした〝悪魔ブリミル〟を倒してのけた。だからこそ、〝聖者〟として名を残したのだが……。もし、聖者アヌビスとかつてのお前……〝ガンダールヴ〟が同一人物ならば、興味深いことだな」

そのとき、扉が開いて書記官らしきエルフが姿を見せた。

「ビダーシャル卿。評議会から、決定事項です」

「なんだ？」

書記官から渡された書類に目を通し、ビダーシャルはわずかに眉まゆ根ねをひそめた。

「そうか」

「叔父さま。どうしたの？」

心配そうな表情で、ルクシャナが尋ねた。

「彼らに、心身喪失薬を飲ませることが決定した」

その言葉で、ルクシャナの顔色が変わった。

「話がちがうわ！　彼らはわたしが預かるってことで、決着したんじゃないの？」

書記官がすまなさそうな顔でルクシャナに告げた。

「評議会の決定なんです。ルクシャナさん。やはり、あらゆる危険性を排除したいとのことで」

「学術的見地からすると、愚かな行為としか言えないわ」

「とにかく、決定は決定なんですよ。処置は一週間後。それまで彼らは、ここに監禁されます」

ティファニアは、その会話を聞いて震えだした。

〝心を奪うですって？　私とサイトの？〟

次に思い出したのは、母の顔だった。

母のような優しいエルフが暮らす、夢の国……。自分は〝混じりもの〟だから、当然差別はあると思っていた。おそらくは歓迎されないことも……。

でも、ここまでのことは想像しなかった。ティファニアは、自分の中に流れるエルフの血を、生まれて初めて呪のろった。

第七章　ルイズの決断、ロマリアの選択

才さい人とが、エルフの〝カスバ〟でビダーシャルと会見する五日ほど前日に遡さかのぼる。

「救助の隊を出せない？　どういうことですか？」

ルイズは必死になってアンリエッタに詰め寄っていた。ここはトリステインの王宮。才人が連れ去られてから、三日が過ぎていた。

やっとのことで、身体からだの痺しびれがとれたルイズは、才人を取り返しに行く許可を貰もらいに、王宮へと出頭していたのであるが……。

「ロマリアからの密使から、こういう手紙が届いたのです」

ルイズはその手紙を見せてもらった。教皇聖下の印が押してある。そこには、『この件、当方におまかせ願う』と書いてあった。

「では、わたしも奪回作戦に参加させてください！」

ルイズはそう言った。だが、アンリエッタは首を振る。

「あなたはこちら側にとどめおくよう、内密に申し渡されました」

「それで、姫さまはそれを受諾されるのですか？」

アンリエッタは、苦しげに頷うなずいた。

「外征軍を組織するので、国内は手いっぱいなのです。あなたを随行させて、失うわけにはいきません」

ルイズはアンリエッタの決意が固いのを見てとった。

「おそらくは、ティファニアさんもさらわれたことでしょう。正直言って、わたくしたちは、対エルフに関してはまるで無知なのです。ロマリアのほうが、まだ適任と言えるでしょう。なにせ彼らは、随分長い間、エルフたちのことを調べ上げてきたのですから」

それを聞いたルイズは、思わず厳しい言葉が喉のどから飛び出そうになった。姫さまは、サイトがどうなってもいいのか？　とか、そういうことだ。

でも、ルイズはそれを口にしなかった。昔なら思わず口をついたかもしれない。でも、アンリエッタの立場も十分に理解できた。

彼女は女王として、時に小を切らねばならない。それがたとえ、身を引き裂かれるような想おもいであっても……。

「お立場をお察しします。意思に反した言葉を口にせねばならない。さぞかしつらいでしょうね」

「ルイズ……」

「無理を申してすいませんでした。では、失礼いたします」

ルイズはぺこりと一礼した。その態度で、アンリエッタはルイズが何を考えているのかに気づいた。何かを口にしようとしたが、この幼おさな馴な染じみは、一いつ旦たん決めたことを決して曲げようとはしないだろう。

それがわかっていたから、アンリエッタは何も言わなかった。去り際に一言、アンリエッタはその背に声をかけた。

「気をつけてね。ルイズ」

王宮から出たルイズは、馬にまたがり街道へと馬首をめぐらせた。通りでは、新たに編成された連隊が、隊列を組んで行進していた。行き先は、シャン・ド・マルスの練兵場だろうか。壁には傭よう兵へい募集のポスターが至る所に貼はられている。各連隊は、〝聖戦〟に備えてそれぞれ定数を補充するのにてんてこまいなのだった。

街行く人々の表情は、暗いものではない。日常の光景には変化はなかった。おそらく、〝地面が浮かんでしまう〟なんてことを、あまりうまく実感できないのであろう。空に浮かぶアルビオンにしろ、火竜山脈での件にしろ、遠い国の出来事として捉とらえているんだろう。それとも、自分たち貴族がなんとかしてくれると思っているのだろうか……。

通りを行くうちに、街を出て、辺りは暗くなってくる。ルイズは馬の首に下げられた魔法のランタンに明かりをともした。ぼんやりとした明かりが、街道を照らした。

雲の間に光る月を見つめていると、ルイズの目からボロボロと涙がこぼれてきた。

〝サイトは無事だろうか〟

今ごろ、エルフにひどいことをされていないだろうか。

先ほどは、アンリエッタに言わなかった言葉があった。

エルフは才さい人とを殺しはしないだろう。なにより〝虚無〟の復活を恐れているのだろうから……。でも、心は関係ない。エルフは才人の心を奪うかもしれない。

かつてタバサをそうしようとしたように……。

そうしたら、才人の自分への想おもいもなくなってしまう。

それよりイヤなのは……。

〝サイトがサイトでなくなってしまう〟

そんなのは、耐えられなかった。そうなったら、自分がこの世にいる価値もなくなってしまう。それが怖くて、ルイズは泣いた。

泣いてもどうにもならないことがわかっていても、ルイズはボロボロと泣き続けた。

ド・オルニエールの屋敷につくと、心配そうな顔でみんながルイズを取り囲む。

「どうだったんだ？　ルイズ」

ギーシュがルイズに尋ねたが、ルイズは首を振った。

「トリステインからの救出隊は出せないそうよ」

「そんな！　あいつは国の英雄じゃなかったのかい！」

マリコルヌが、残念そうな声で叫んだ。

「ロマリアに任せろ、だそうよ」

「ロマリアなんか当てになるもんか！　あいつらのことだ、いざとなれば見捨てるに決まってる！」

ギーシュがそう叫んだ。エレオノールが腕を組んで言い放つ。

「まあ、エルフの国に素人がのこのこ行ったって、返かえり討うちにあうのがオチね」

「なんてことを言うんですか！」

ギーシュがそう叫んだが、エレオノールは涼しい顔。

「だってそうじゃない。ここにこれだけのメイジがいるのに、あっさりさらわれちゃったのよ。うかつに隊を組んでいったって、全滅するのがオチだわ」

するとルイズが、エレオノール姉さま、と、真面目まじめな声で呼びかけた。その場の全員が、派手な姉妹ゲンカを想像して、青い顔になった。今のエレオノールの言葉は正論といえど、少なくともルイズの前で言っていい言葉ではなかったからだ。

でも、ルイズの言葉はあっさりしたものだった。

「そうね。エレオノール姉さまの言うとおりだわ。自分勝手な行動は許されないわね。ロマリアに期待しましょう」

それからルイズは、もう寝る、と言って立ち上がる。エレオノールをはじめ、そこにいた面々はそのあっけなさに顔を見合わせた。

自室にやってきたルイズは、まず涙を拭ふいた。それから十秒ほどうつむいていたが、おもむろに顔をあげた。そこには、先ほどまで泣いていた少女はいなかった。目には決意の光が宿り、唇は真一文字に結ばれている。

手早くルイズは荷物をまとめ始めた。カバンの中に財布と、替えの下着などを詰め込む。持っていくものはそれほど多くない。食料などは、途中で買い求めるつもりだった。

さて、問題は、うまく国境を抜けられるかだ。

トリステインからガリア。そしてガリアから、〝サハラ砂漠〟。

でも、これがあればなんとかなるはずだわ、とルイズはポケットの中から一通の書類を取り出した。

それは、アンリエッタの花か押おうがついた通行許可証だった。

許可証は偽造だったが、押された花押は本物だった。先ほど、アンリエッタの元を訪れたときに、その目を盗み、テレポートで執務室まで飛び、作っておいた偽造の書類にアンリエッタの印を押したのだった。

はなからルイズは、アンリエッタの協力を当てにしていなかった。彼女の立場は重々承知していたからだった。

この許可証を作りに、アンリエッタの元へと行ったに過ぎない。あとは筋を通す必要性を感じたから……。

屋敷にいるみんなを付き合わせるつもりはなかった。これはとても個人的なことだったから……。今のハルケギニアの状況を考えれば、これは許されない行為かもしれない。虚無の担い手として行動するなら……、確かにロマリアの指示に従うべきだろう。

でも、心に不安がよぎるのだ。

それは予感といってもよかった。

もし、エルフが才さい人との心をどうにかさせてしまったら……。

〝ロマリアは、サイトを葬ほうむるかもしれない〟

自分たちの代わりは〝いる〟のだ。

それは正しいのかもしれない。ハルケギニアの未来と才人を秤はかりにかければ、確かにハルケギニアの未来のほうが重いだろう。

でも、たとえ心を失わされても、元に戻す方法はある。タバサの母がそうだったように。怖いのは、ロマリアがそれを〝手間〟と考えることだ。助けだすより、そちらのほうが簡単だとしたら、ロマリアはあっさりそちらを選ぶんじゃないだろうか。

今までのロマリアの行動を考えれば、その可能性は少なくない。

これが、ルイズがロマリアに解決を任せることを拒んだ一番大きな理由だった。

〝絶対にそんなことはさせない〟

荷物を詰め込んだリュックを背負うと、ルイズは窓をあけ、小さく〝テレポート瞬間移動〟を唱えた。

地面の上に移動したルイズは、馬小屋へと向かい、馬を鳴かせないよう注意しながら、鞍くらを乗せ、その上にまたがった。

さて、出発しようとしたとき、ガサガサと茂みが鳴った。ルイズは咄とつ嗟さに杖つえを構えた。もしや、またエルフが？

しかし、茂みの中から現れたのは、めいっぱいに荷物を背負ったメイドだった。

「シエスタ？」

「はい。わたしです」

「どうしたの？」

「どうしたもこうしたも。わたしも連れてってください」

どうやらシエスタは、ルイズがこうやって出発するのを感じ取り、ここでずっと待っていたらしい。ルイズはため息をつきながら言った。

「無理よ。今回は諦あきらめて」

ルイズは馬を進めようとしたが、シエスタが立ち塞ふさがる。

「どきません。わたしも行きます」

「あのねえ。言っとくけど、今回は洒落しやれにならないのよ。アルビオンのときとはわけが違うんだから」

「知ってます。エルフのところに行くんでしょう？」

「そうよ。エルフの怖さは知ってるでしょ」

「知ってます。でも行きます」

シエスタは、何がなんでも行くつもりのようだった。

「ほんとにわからずやね！　あのね、メイジでもなんでもないあなたを連れていくことはできないの。普通に危ないのよ。わかるでしょ？」

「わかります。でも……」

するとシエスタは、しくしくと泣き始めた。

「何もしないでただ待ってるなんてできないんです。もし、何かあったら……、サイトさんにも、ミス・ヴァリエールにも……、わたし、生きてる価値がなくなっちゃいます。だからお願いです。連れてってください」

ルイズはそんなシエスタに心をうたれた。

「でもやっぱり無理よ」

「じゃあわたし騒ぎます。みんなにミス・ヴァリエールの出立を言っちゃいます」

「あのね」

シエスタは深呼吸すると、思いっきり口を開いた。ルイズは慌てて飛びかかると、その口を押さえた。

「……わかった！　わかったわよ！　連れてくから、大声出さないで！」

シエスタは勝ち誇ったような顔で手早く荷物を鞍くらにくくりつけると、ぴょこんと馬にまたがった。

「さ、前へ」

やれやれと、ルイズは馬にまたがった。でも、どことなく嬉うれしいのも事実だった。相手がどうであれ、一人ではない、というのは心強いものだ。

さて、とことこと歩き出して門を出たら、今度は青髪の少女が杖つえを持って佇たたずんでいた。

「タバサ？　どうした……」

の？　と尋ねようとしたら、珍しくタバサは矢継ぎ早にしゃべり始めた。

「わたしも行く。あなただけでは心もとない。エルフが相手でも問題ない。わたしは一度戦っている。シルフィードも行くから、空が使える」

ルイズは絶句した。驚いていると、空からばっさばっさとシルフィードが降りてきて、ルイズの前にちょこんと座った。

「そうなのね。さ、早くそんなのろい生き物から降りて、シルフィの上に乗るのね」

ルイズとシエスタが呆ぼう然ぜんとしていると、シルフィードはぱっくりとルイズをくわえ、自分の背中に乗せた。

「わたしも！　わたしも！」

シエスタが叫ぶと、シルフィードはひょいっとくわえて、背中に乗せる。そして、最後にタバサが乗ってきた。

ルイズはただただ呆然として、タバサを見つめた。何か言おうと思ったが、うまく言葉にならない。でも、気づいたら礼の言葉が口をついていた。

「ありがとう」

ルイズはなんだか泣きそうになった。当たり前だ。みんな才さい人とが心配なのだ……。そう考えているのは、自分だけじゃない。

シルフィードの上に乗り、しばらく夜空を飛んでいると……。背後からグオングオングオン、となにやら爆音が響いてきた。

思わず振り返ると、巨大な翼を広げた影が、自分たちを追ってくるではないか。

「おーい！　ミス・ヴァリエール！　きみたちがいくら軽いからって、サハラまで飛んだらシルフィードがつかれてしまうよ！」

魔法の拡声装置から響いてきたのは、コルベールの声だった。

シルフィードは、きゅい！　と一声嬉しそうにわめくと、自分たちを追いかけて飛ぶ『オストラント』号に向かって飛んだ。

『オストラント』号の甲板には、先ほど屋敷のロビーにいた面々が、顔を並べていた。ギーシュにマリコルヌ、コルベールにキュルケ。驚くことにエレオノールの姿もあった。

ぴょこんとシルフィードが降り立つと、つかつかとエレオノールが近づいて、腕を組んでルイズを怒鳴りつけた。

「また勝手なことをして！　どうしてあなたはいつもわたしに相談しないの！」

ルイズはびくん！　と震えた。

「ひう！　申し訳ありません！　でも、エレオノール姉さまに言ったら反対されると思って……」

「あなたは自分の良心にそむくことをするつもりなの？」

「まさか！　そんなことはありません！」

「ならちゃんと報告なさいな。わたしだってね、なんでも反対するわけじゃないし、鬼じゃないのよ」

エレオノールがそう言うと、マリコルヌが首を振った。

「鬼より怖いっすよね。お姉さん」

するとエレオノールは、きっ！　と目をつり上げ、マリコルヌを蹴けりつけた。

「だからあなたにお姉さんと呼ばれる筋合いはないわよッ！」

げふッ！　とマリコルヌは呻うめいて、派手にバウンドして舷げん側そくにぶつかる。

ルイズは、ゆっくりと全員を見回し、目にいっぱいに涙を溜ため、ぺこりと頭を下げた。

「みんな、ありがとう」

キュルケが目を細めてルイズに近より、その肩に手を回した。

「またあなた、自分だけ良い子になろうとしたのね？」

「ちが……、そういうわけじゃ……、ただ、迷惑かけちゃいけないと思って……」

呆あきれた声で、キュルケは言った。

「迷惑ですって？　バカねえ。友人一人救えないようじゃ、世界なんか救えないわよ」

皆が船室に引っ込み、寝静まったあと……。

ルイズは一人甲板で夜空を見上げていた。雲の隙すき間まから顔を見せる双月は、赤と蒼あおに輝き、夜空を彩る。

〝ねえサイト〟

その月に向かって、ルイズは呼びかけた。

〝あなたも、遠い砂漠でこの月を見ているの？〟

そうだったらいいな、とルイズは思った。どこかでつながっている。そんな実感が欲しかった。

〝ねえサイト。とてもきれいだわ。そう思うでしょう〟

〝またいっしょに、ド・オルニエールのお屋敷でこの月を見ましょう〟

ルイズのそんな呟つぶやきが、願いが、『オストラント』号の奏でる蒸気機関の音に重なり、夜空へと吸い込まれていった。

翌日の朝……。

ロマリア皇国連合の中心、〝宗教庁〟の門の前に、一台の馬車が止まった。扉の中から出てきたのは、長身の貴族だった。灰色の長い髪の下には、薄いブルーの瞳ひとみが光っている。その後ろから降りてきたのは、鋭い目をした美しい女性だった。

フーケとワルドだった。

二人を迎えたのは、巫み女こ服ふくに身を包んだ十五歳ぐらいの少女だった。ぺこりと一礼すると、

「我が主あるじがお待ちでございます」といつもの言葉を口にした。

「ミケラ、教皇聖下は、どんな用事があっておれたちを呼んだのだ？」

この宗教庁……、というよりは教皇付きの修道女であるミケラが潜伏先の下宿にやってきて、ワルドたちを教皇聖下に引きあわせたのは先月のことだった。

ワルドたちは、いったい自分たちにどんな話があるんだろうと緊張したのだが、教皇ヴィットーリオ・セレヴァレは、当たり障りのない世間話と、ワルドたちの行ってきたことを聞くことに終始した。

そして、教皇聖下の配下として働くことを約束させられたのだが……、いったい自分たちをどんな仕事に使うつもりなのか、見当もつかなかったのである。

「わたしにわかるわけがありません」

困ったような顔で、ミケラは言った。

「わかってる。聞いてみただけだ」

ワルドは笑みを浮かべた。そんなワルドを、フーケがつつく。

「巫み女こさんを、からかうんじゃないよ」

二人はすぐに教皇の執務室へと通された。朝の祈りを終えたばかりのヴィットーリオはは、椅い子すに腰掛けお茶を飲んでいた。

ワルドたちが入っていくとヴィットーリオは立ち上がり、二人に椅子を勧めた。

「どうぞ。お茶でも飲まれますか？」

ミケラは返事を待たずに次の間へと消え、お茶の支度をして現れる。

「どうぞ」

そして、教皇聖下はゆっくりとお茶を飲み始めた。

「いったい、我々にどんな仕事をさせるおつもりなのです？」

単刀直入に、ワルドは切り出した。

「この前の、火竜山脈の件は覚えておられますか？」

ヴィットーリオに尋ねられ、ワルドは頷うなずいた。

「ええ」

「あなたの母君が、恐れていた事態が起こることになりました」

ワルドはわずかに目を光らせた。

「ご存じでしたか」

「我々は、ハルケギニアのあらゆることに目を光らせております。母君には先見の明があられたようです」

ワルドはしばらく黙っていた。フーケは、そんなワルドと教皇を、交互に見つめた。まだ年若いこの男の本意を、フーケはつかめずにいた。まるでごろつきのような自分たちを、なんら警戒せずにこうして己の執務室に通す、ハルケギニア最高の権力者。

なんらの欲も、その全身からは感じられない。なるほど、世俗に塗まみれた歴代の教皇たちとは一線を画すような清貧さをまとっている。

新教徒教皇と揶や揄ゆされる、その理由がわかった気がした。

だが、フーケはその無防備に見える仮面の下に、何か不吉なものを感じずにはいられなかった。ワルドに言ったら『女のカンとやらか？』と小こ馬ば鹿かにされそうな、そんなたわいのない予感だったが……。

「母が心を病んだ理由は理解しました。母はあまり強くない人間でした。このような事実を知れば、なるほど耐えきれなかったでしょうな」

「単刀直入にいえば、あなたにこの事態を打破するためのお手伝いをして欲しいのですよ」

「わたしに？　わたしに何ができるというのです？」

「〝聖地〟には、強大な魔法装置が眠ります。始祖ブリミルが遺した魔法装置です。ただ、それを取り返すためには四の四……。つまり、〝虚無〟の担い手が揃そろわねばなりません」

「虚無の担い手とは？」

「始祖ブリミルが、その力を受け継がせたものたちです」

ワルドは、ルイズや才さい人との顔を思い出した。

「わたしはその〝虚無の担い手〟とやらではありませんよ」

「それはわかっております。そのうちの二人が、エルフにさらわれたのです。あなたに、彼らを救出していただきたい」

「ほう。誰だれですかな？」

「〝ガンダールヴ〟及び、アルビオン王家の血をひくティファニア嬢です」

ワルドは笑みを浮かべた。

「ガンダールヴ、懐かしい名前ですな」

「彼とあなたの確執は知っております」

「つまり、我々にエルフの国に乗り込めとおっしゃるわけか」

「つまるところ、そういうわけです」

「もし、救出が困難な場合には？」

ヴィットーリオは、悲しみを交えた声で告げた。

「その際には、命を奪っていただきたい」

ワルドは笑みを浮かべた。

「どちらかというと、そちらのほうが適役かもしれませんな」

「そうすれば、力は別のものに宿ります。できれば救出していただきたいが、大義のために小を切らねばならぬこともある。あなたにはご理解いただけるかと」

「わかりました。で、出発はいつなのです？」

「今すぐにでも。我々はエルフ世界へのルートをいくつか持っています。行商人として侵入してもらうことになるでしょう」

ワルドとフーケが退室すると、カーテンの隙すき間まから左右色の違う瞳ひとみが眩まぶしい美少年が現れた。

ジュリオだった。

「さすが、エルフの行動は素早いですね。せっかく、四の四が揃そろう矢先のことだったのに」

「そちらはどうですか？」

「接触に成功しました。彼らもこの世界では有数の掃除人ですから。ワルド子爵と合わせれば、おそらくは失敗はないでしょう。でも、再びガンダールヴや担い手を育てるのは手間ですね」

ジュリオがそう言うと、ヴィットーリオは頷うなずいた。

「手間でもありますが……、正直言って〝兄弟〟たちを次々使い捨てにするような宿命が、心苦しくありますよ」

するとジュリオは、寂しい笑みを浮かべた。

「いっそ、〝狂信者〟でありたいと？」

「はい。であるならば、ただの扉をして、『魔法装置がある』などという詭き弁べんを用いずともすんだように思うのですよ」

ジュリオは何も言わなかった。

彼も十分に知っていた。

エルフの守る地に〝魔法装置〟など存在しないことを……。

ヴィットーリオはそれから、先ほどからずっとそこに佇たたずんでいるミケラに命じた。

「ミケラ。あれを持ってきておくれ」

こくりとミケラは頷くと、執務室の隣にあるヴィットーリオの書斎に向かい、そこから一枚の古ぼけた鏡を持ってきた。

それは、なんの変哲もない円鏡に見えた。ただ、紐ひも模様のついた枠の色あせた様子が、かなりの年代を経たものであることを窺うかがわせる。

「始祖の円鏡……。この鏡は、どれだけの歴史をうつしてきたんでしょう」

その古ぼけた鏡こそが、ロマリアの始祖の秘宝、始祖の円鏡であった。

「この鏡は、すべてをうつしてきました。悲しいことも、残酷なことも。始祖ブリミルの人生と共に」

ヴィットーリオは、始祖ブリミルに対し〝人生〟と口にした。

「始祖ブリミルの〝人生〟とは。不敬と言われてしまいますよ」

「彼も人でありました。悩み、苦しみ、そして決断したのでしょう」

ぼーっと、薄い輪郭を描いて、円鏡の中に文字が浮かび上がった。古代のルーン文字で、〝生命〟と書かれている。

それは、ヴィットーリオが最近得た虚無の呪じゆ文もんだった。

以下に、詠唱の文字と、その使用方法が続く。

読めば読むほどに、恐ろしい呪文だった。四人の担い手が、四つの秘宝を共鳴させて初めて使用が可能な強力な呪文……。

それぞれの使い魔の使用も、それに準じたものだった。

ガンダールヴは、四人の主人の詠唱を守る。

ミョズニトニルンは、四つの秘宝を共鳴させる。

そしてヴィンダールヴは、詠唱された呪文の〝器〟となった〝四人目の使い魔〟を運ぶ役割を担う。

四人目の使い魔の名称も、そこには淡々と記されていた。

〝リーヴスラシル〟

神の心臓、と呼ばれる、最後の使い魔。

「記すことすらはばかれる、とあなたはかつておっしゃいましたね。その歌の中で……」

ヴィットーリオは、始祖の円鏡に向かって、小さく呟つぶやいた。

「やはり、良心が痛んだからですか？　使い魔だけではなく、己の血族のために、他ほかの種族を殺さねばならないことに、あなたも苦しんだのですか？」

だが、円鏡は何も応こたえてはくれない。その問いに応えるべき男は、六千年も昔にこの世を去っている。

ただ、自分たちに〝使命〟のみを残して……。

〝生命〟と名付けられた呪文のルーンを見つめ、ヴィットーリオは首を振る。

〝母は、わたしにこのような使命を背負わせることを拒んだのだろうか。だからこそ、指輪を持って逃げ出したのだろうか〟

ヴィットーリオは、目頭を押さえた。ジュリオが、その肩に優しく手をおいた。ミケラも、小さな手を主人のもう片方の肩におく。

始祖の円鏡から漏れる淡い光が、そんな主従を照らし続けていた。

第八章　囚とらわれの二人

「くそ……、どうしようもねえ」

才さい人とは扉を叩たたいて言った。ここに監禁されてから二日が過ぎたが、その間食事が運ばれてくるのみで、二人はまったく放置されていた。

〝自白薬〟で、ビダーシャルの言いなりに答えていたときも、会話の内容はきちんと覚えていた。ここにぶち込まれてから薬の効果は切れたが、時すでに遅し。武器も杖つえも取り上げられ、才人とティファニアにはもう為なす術すべもなかった。

閉じ込められた部屋の設備は悪くない。ベッドも二つ用意されてあったし、椅い子すも机もあった。きちんとしたトイレも用意されていた。

だが、ここは監かん獄ごくだった。

地下に設置されたらしいこの部屋は、ハルケギニアの旧態然としたものと違って、がっしりとした鉄の板がぴたりと壁に埋まり、その壁も分厚い塗り壁だった。

なんとか扉をあける方法はないものか、と才人は血ち眼まなこになって探したが、抜け道になるようなものはまったく見つけることができなかった。

「サイト、やめたほうがいいよ。つかれちゃうよ」

ベッドに腰掛けたティファニアが、心配そうな声で言った。そうかも、と思い直し、才人はその隣に腰掛けた。

「ほんとうに、心を奪われちゃうのかな……」

ティファニアが泣きそうな声で言った。

「やるっていうからには、やるだろ」

才人はもどかしい気持ちでいっぱいになった。心を失った状態でこんなところで一生暮らす……。そんなぞっとするような事態が他ほかに想像できない。

そうなったら、ルイズたちの足を引っ張ることにもなる。ハルケギニアの民は、いったいどうなるんだろうか。

才人は頭を捻ひねった。どうにかして、ここから脱出しなくちゃいけない。一日二回、食事が運ばれてくるが、下の小さな扉からそっと食器が差し込まれるだけなので、そのエルフをどうこうすることもできない。

いっそのこと自分の命を……、と考えて、才人は首を振る。それは絶対にしてはいけない。自分だけではなく、ティファニアだっている。

でも、なかなかいい考えは思い浮かばない。

「エルフってのも、随分容赦ない生き物だなー」

そうぽつりと呟つぶやいたあと、才さい人とは慌てて手を振った。

「いや、テファは違うから！」

「いいの。ほんとにそうだから。母と同じ種族だからって、わたしも優しい人たちを勝手に想像してた」ティファニアは、寂しそうな顔になった。

「やっぱり心を失う前に……」

「へんなこと考えるなよ。ダメだってば」

「でも……、心を失うのって、死んでるのと同じことじゃないの？」

そう言われて、才人は言葉を失った。そうじゃない、とは言えなかった。

「どうせ死んじゃうんなら、みんなの役に立ったほうがいいんじゃないかなって思うの。そりゃ、わたしだって、死ぬのは怖いし、よくないことだと思う。でも、それがみんなの利益になるなら……、そちらを選ぶべきじゃないかなって」

確かに、ティファニアの言うとおりかもしれない。ここから逃げ出せる可能性はゼロ。よしんば逃げ出せたとしても、どうやって砂漠を越えればいいのか見当もつかない。

エルフの魔法は強力で、おそらく武器のない才人では、抵抗しても仕方がないだろう。

「わたしたちが死ねば、ルイズたちは新しい〝担い手〟を得ることができる。でも、ここでわたしたちがずっと心を失った状態でいたら……、ハルケギニアに住んでる人たちがみんな不幸になる」

「テファ……」

「別にね、偉いことしようとか思ってるわけじゃないの。そんなね、聖女や何かになりたいわけじゃない。なんていうの？　こういうの、殉じゆん教きよう者しや？　そういうつもりはまったくないの。ただ……、単純に計算しただけなの。何千万人って人の幸せと、自分の命。どっちが重いのかなんて、わかりきったことじゃないかなって」

才人が何も言えないでいると、わたしね、とティファニアは言葉を続けた。

「ほんというとね、この力……、〝虚無〟。ずっと重荷に感じてた。世界を救うだなんて、わたしには無理だと思ってたし、ううん、今でも思ってる。でも、この力のおかげでサイトやみんなに会えたし、外の世界を見ることもできた。そういう意味では感謝してるけど……。でも、わたし、何もできなかった。みんなが大変なときも、ただ見てるだけだった。だからね、最後ぐらいは役に立ちたいの。最後ぐらいは、ティファニア、よくやったなって、褒ほめてもらいたいの」

「そんなことねえよ。役に立ってないだなんて……」

「ううん、いいの。わかってるから。みんなと仲良くなれたけど……、やっぱり人間の世界もわたしの居場所じゃない。エルフとの戦いが激しくなれば、やっぱりわたしは疎うとまれる。そして、エルフの世界でも居場所はなかった。最後ぐらい、居場所が欲しいの」

才さい人とは、そんなことを言うティファニアがかわいそうで仕方がなくなった。いっつもおろおろしているだけにも見えたが……、彼女なりにいろんなことを考えていたのだ。そして、みんなと仲良くなってはいても、どこかで一線を引いていたのだろう。

思わず才人は言った。

「居場所ならある」

「どこ？」

「俺おれがテファの居場所になってやる」

ティファニアは、きょとんとした顔になった。

「サイトにはルイズがいるわ」

才人は慌てて言った。

「ち、ちが……、そういうのじゃなくて。なんだその、友達として。友達だって、居場所の一種だ。違うか？」

ティファニアは、あはは、と笑った。

「ありがとう。でも、友達より恋人がいいわ」

さらりとティファニアが言ったので、才人は面食らった。言ってから、ティファニアも慌てて手を振った。

「違うの。違うのよ。サイトと恋人になりたいってわけじゃ……。ただ、わたしも恋人がいたらいいなあって。普通にそう思っただけで、別に、サイトがいいっていうんじゃ……」

「そ、そうだよな！」才人は妙な空気を振り払うように言った。

「あ、違うの！　違う違う言ってばっかりだけど、サイトが魅力ないとかそういうわけじゃないから！」

「ありがとう。でも、自分の程度は自分が一番よく知ってるからいいよ」

あっはは、と笑って言うと、ティファニアはちょっと怒ったような声で言った。

「あのね、だめだよサイト」

「なにが？」

「こういうとき、優しいこと言ったらだめなんだよ」

「どういう意味？」

「……なんか、頼りたくなっちゃうから」

ティファニアは、ローブの裾すそをつまんで、恥ずかしそうにそう言った。

「いーから頼れって！」

才さい人とは、思わずティファニアの肩を抱いた。それから、はっとして気づく。

「いやごめん。今のなし」

そう言って、ぱっと手を放したがティファニアはその手にすがってきた。

「ちょっと！　まずい！　テファ！　……テファ？」

よく見ると、ティファニアは泣いていた。

「……怖いよ。心がなくなっちゃうのも。死ぬのも、どっちも怖い。わたし、何もしてないのに……、どうして？　ねえサイト。どうして？」

ずっと溜ためていたものが、堰せきを切ってあふれたような、そんな激しい泣きかただった。そんなティファニアの姿を見ていたら……、〝絶対に脱出してやる〟という気持ちが膨れ上がる。

よし、と決心して、才人はティファニアを突き飛ばした。唖あ然ぜんとした顔で、ティファニアは才人を見つめた。

「サイト？」

「いで！　いでででででッ！」才人は腹を押さえてうずくまった。

「どうしたの？　ねえサイト！　大丈夫？」

「駄目だ……。腹がいてぇ……、たぶんさっき食べた料理だ……。エルフの食い物は、俺おれには合わなかったんだ……」

脂汗を流しながら、才人はそう言った。ティファニアは大声で叫んだ。

「誰だれか！　大変！　サイトが！」

すると、扉の向こうから見張りの声が響いた。

「どうした？」

「なんだか苦しがって……」

見張りは、待ってろ、と告げると、なにやら扉の横についているらしい装置をいじり始めた。才人は内心、ほくそ笑んだ。

鍵かぎを外してるな？　よし、入ってこい……。武器を奪って、お前を人質にとってやる。そして、ここから脱出する……。そのあとのことは、そのあとで考えればいい。

だが、響いてきたのは扉の開く音ではなく、笑い声だった。

「おい蛮ばん人じん。足りない頭で考えたようだが、こちらはお前の体調を、備えられた水の魔道具できちんと把握してるよ。死んでもらっちゃ困るんでね。ついでに言うなら、私は武器を持っていない。お前の能力は、ちゃんとわかってる」

才人は、くそ！　と呟つぶやくと立ち上がった。

「サイト？」

どうやら本気で才さい人との仮病に騙だまされていたらしいティファニアが、きょとんとした声で言った。エルフの看守は、言葉を続けた。

「感謝して欲しいものだな。いきなり心を奪わないのは、我々のせめてもの慈悲なのだぞ。お前たちに残されたのは、あと六日。その時間を、せいぜい愉たのしむがいい」

「そりゃ、随分とお優しいことで」

イヤミたっぷりに才人は毒づいた。それから、がばっとベッドの上に横になる。

「ようし、決めた。ったく、こうなったらどうしようもねえや」

「何を決めたの？」

ティファニアが、心配そうな声で尋ねた。すると才人は、きっぱりと言い切った。

「諦あきらめる！」

「え？」

「心を失うっていったって、元に戻る方法がないわけじゃない。現にタバサの母さんは、戻ったしな。ハルケギニアの将来のために、俺おれとテファが死ぬ。美談かもしれねえ。でも、俺はやっぱりそんなのやだ。思い残すことがありすぎる。冗談じゃない」

「でも……」

すると才人は、まっすぐに天井を見つめて言った。

「信じようぜ。みんなを。あいつら、絶対に俺たちを助けてくれる」

なんの根拠もない才人の言葉だった。でも、そんな才人のセリフは、なぜかティファニアの張り詰めた気持ちを、初めてときほぐした。

「居場所がないなんて、二度と言うなよ。あいつらだって、テファの居場所なんだ。だって、みんなテファのことが大好きなんだからな」

「そうだね。サイトの言うとおりだわ」

ティファニアは涙を拭ぬぐうと、才人に抱きついた。

「うわっ！」

「あのねサイト」

「な、なに？　どったの？」

「大好き。ありがとう」

ティファニアは、いきなり才人の頬ほおにキスをした。才人は慌てた。

「え？　ええ？　え？　え？」

そんな才人の様子で、ティファニアもとんでもないことを言ってしまったことに気づき、顔を赤らめた。

「あ、違うの！　そうじゃなくって！　う、わたしって、すぐ思ったことそのまま言っちゃうの。だから、その、そういう意味じゃなくって……」

再びティファニアは、ひう、と呻うめいた。

「思ったこと、そのまま言ったら、つまりその通りよね……。わたし、サイトのこと好きなのかな……。もしそうだったらわたし、ルイズに合わせる顔がないわ」

ティファニアの長い耳が、てろんと下に垂れた。どうやらかなり気にしているらしい。

「ま、まあ、気の迷いだよ。場所が場所だし。場合が場合だし。こういうときは、隣にいる男がよく見えるって言うし……」

才さい人とがそう言うと、ティファニアはこくこくと生き真面目まじめな顔で頷うなずいた。それでもティファニアは抱きついたままだったので、才人の腕には、メロンの大きさと質量を持ち、マシュマロの柔らかさを兼ね備えた奇跡の物体が押しつけられるのだった。

そんなティファニアの感触は、才人に自信をくれた。

〝不思議なもんだな〟

とんでもなく綺き麗れいな女の子がそばにいると……、どんな絶望的な状況でも、なんとかなる、とそんな気持ちになれる。

〝ここは諦あきらめる。どうしようもねえもんな。でも、諦めねえ〟

ティファニアの感触を腕に感じながら、才人はそう思った。

第九章　アリィーとの対決

それから六日が過ぎた朝……。

才さい人とたちは、扉が開く音で目覚めた。エルフの戦士が三人、部屋に入ってきて、才人たちを促うながした。

「起きろ。時間だ」

才人とティファニアはベッドから起き上がると、顔を見合わせた。才人はエルフを見つめた。戦士たちは誰だれも武器を持っていない。

才人は素早く一人に組みかかった。無駄とはわかっていたし、諦あきらめたとは言ったけど、無抵抗に甘んじるつもりもなかった。

向こうも才人の抵抗に気づいていたのか、すぐに反応して取り押さえようとした。一人の腹に拳こぶしを叩たたき込み、悶もん絶ぜつさせたところで魔法が飛ぶ。

空気のロープでがんじがらめにされて、才人は床に転がった。

「サイト！」

ティファニアが駆け寄るも、すぐに同じく先住魔法のロープで、身動きが取れなくなる。

くぅ……、と呻うめいた先に、つん、ときつい柑かん橘きつ系けいの香りがするカップが口元に押しつけられる。どうやらここですぐに飲まされるようだ。食事に入れる真ま似ねをしなかったのは、確実性を期してのことだろうか……。

必死になって口を結んだが、鼻をつままれてたまらずに口をあける。ティファニアは、恨めし気に自分を押さえつけるエルフを睨にらんだ。

エルフの男は、ティファニアに向かって、

「エルフの面汚しめ」と、呟つぶやいた。

「あなたは生き物の面汚しだわ」

顔に朱をにじませて、エルフの男はティファニアの口に液体を注ぎ込んだ。生温かい、どろりとした感触にティファニアはむせそうになったが、無理矢理に飲み込まされる。

才人は吐こうとしたが、口に含まされた瞬間思い切り腹を殴られて、思わず飲み込んでしまった。

そのまま床に横たわり、心がなくなる瞬間……、を待った。

一分ほど経たったが、身体からだに変化は感じられない。ティファニアのほうを見ると、やはりきょとんとした顔で、才人を見つめている。

「なんだ？　まだ効かないのか？」

一人のエルフが当惑の声をあげたその瞬間、部屋に備えつけられた魔法のランタンの明かりが消えた。同時に、ぐッ！　ぐおッ！　と二人のエルフの呻うめきと、床に崩れ落ちる音が聞こえた。

才さい人とたちが何事かと呆ぼう然ぜんとしていると、小さな女の声が響いた。

「……静かにしてて。今、縛いましめをとくわ」

ルクシャナの声だった。

短く呪じゆ文もんを唱える声が聞こえ、才人たちは自由に身体からだを動かせるようになった。

「どうしてきみが？」

そう尋ねた才人に、ルクシャナは闇やみの中から指示を出した。

「いいから。急いで彼らの服を着て」

才人は、手探りで床に転がったエルフのローブを脱がすと、頭からかぶった。ティファニアに呼びかけると、こちらはまだ何が起こったのかわからずにぼんやりとしているらしいので、次のエルフのローブを脱がせ、ティファニアに着るように告げた。

「あ、うん。ありがとう」

ついでルクシャナは、才人とティファニアに、取り上げられていた刀と杖つえを手渡した。

「なんで俺おれたちを助ける？」

「あなた、別の世界から来たって言ったわね」

「うん」

「とっても興味あるのよ。それに評議会のやり方にも納得いかないしね」

「礼を言うべきなんだろうな。ありがとう」

「ひとつ約束して。いい？」

「いいも悪いもないだろ。俺たちに選択肢なんかあるもんか」

「わたしは学術的好奇心からあなたたちを助けるけれど、悪魔の復活に協力するつもりはないの。だから、必ずわたしと行動を共にするとあなたたちの神さまに誓って。決して逃げ出したりしないと」

思いつめた、真剣な声だった。才人はしばし迷ったが、こくりと頷うなずいた。

「わかった。約束する」

「ああ、武器は返すけど、絶対にエルフを殺さないでね。それも誓って」

「約束するよ」

「じゃあ、急いで」

才人とティファニアは、ローブのフードを深くかぶるとルクシャナに続いて廊下へと出た。そこは、全体がコンクリートのような塗り壁でできた通路だった。入ってきた部屋のような扉が、いくつも並んでいる。

「こっちよ」

ルクシャナは、堂々と先頭に立って歩き出す。

角を曲がり、しばらく歩くと前方から偉そうな服を着た五人ほどのエルフが前後に護衛の騎士らしきエルフを従えて現れた。才さい人ととティファニアは、激しく緊張したが、ルクシャナは落ち着いて立ち止まり、才人たちに小声で囁ささやいた。

「評議会のおじいちゃんたちよ。絶対に口を開かないで。わたしと同じタイミングで、頭を下げて」

ルクシャナは、通路の壁を背にして直立した。才人とティファニアも、横に並んだ。先頭の初老のエルフが、すれ違いざまに声をかけてきた。

「済んだか？」

「はい」

と、ルクシャナが堂々とした態度で一礼する。慌てて、才人とティファニアも頭を下げた。

「そうか。ご苦労」

そして一行は、才人たちが囚とらわれていた部屋へと去っていった。視界から一行が消えると同時にルクシャナは二人に告げた。

「走るわよ」

ルクシャナは駆け出した。才人とティファニアは、緊張した顔であとを追う。通路の突き当たりに、魔法で動くエレベーターがあった。ルクシャナはそこに飛び乗ると、「一階」と口にする。

ブン！　と、なんだか地球のエレベーターとはまったく違う浮遊感があって、才人たちの乗った円板は上昇を始めた。

エレベーターの周りは、急に明るくなった。大ホテルのロビーのような、広大な空間が目の前に現れる。才人たちと入れ替わりに、何人ものエルフの戦士が円板に乗り込む。そのときになって、ロビーに低いサイレンの唸うなりが鳴り響いた。

「気づかれたわ」

ルクシャナが言った。あちこちから、エルフの叫び声や怒号が響いてきた。

「なんだ？　何があったんだ？」

だが、評議会本部にいるエルフのほとんどは事情を知らされていなかったらしい。その反応は鈍かった。何人かの騎士や戦士たちが走りまわる中、きょとんとした顔で佇たたずんでいる。

ルクシャナは、まっすぐに何人ものエルフが行き来している出口へと向かう。大きな石造りの玄関に近づくと同時に、背後から声が響いた。

「玄関を封鎖しろ！」

戦士が二、三人、玄関へと駆けてきてそう叫んだのだった。

「はぁ？　いったい、なんの騒ぎだ？」

玄関で受け付けをやっていた文官が、眼鏡めがねを持ち上げて言った。

「いいから、封鎖しろと言っている！　評議会からの命令だ！」

「命令書はあるのかね？」

「のんきなことを言うな！　急げ！」

その間にも、エルフの出入りはやまなかった。ルクシャナたちは、そんな人の流れに身を任せて、外へと出た。

玄関を出ると、才さい人とは一瞬その壮麗な光景に息を呑のんだ。巨大な円筒である評議会本部の周りを囲むように石段が伸び、その先は公園のような空き地になっていた。そこにはいくつも花壇や植木があり、散策するエルフの姿があった。自分たちのいる石段から百メイルほど向こうに、城下町が見えた。

評議会本部の巨大な円塔を中心として、バームクーヘンのように街並みと運河が次々と続いている。

「すげえ……」

空から見た時も驚いたが、こうやって地上で目の当たりにすると、この街の美しさは群を抜いていた。

地球にだって、こんな美しい街はないだろう。城下の建物は、ハルケギニアのものとは違っていたが、地球のものともまた違う。基本、白壁なのだが、窓枠は淡い青、屋根はオレンジで塗られている。かたちはそれぞれ違うが、ほどよく統一感があって、目を楽しませてくれる。三階建てほどの、そんな建物がずらりと並んださまは、才人を感動させた。

街の間を縫う運河には、小舟がいくつも行き交っている。鳥や魚、そして稲いな妻ずまなど、自然物をかたどって作られた小舟は、なんだかテーマパークのようだった。

「ほら、なにぼーっとしてるの！　早く！」

ルクシャナに急せかされ、才人とティファニアは歩き出した。

「目立たないように。走らないで。でも、急いで」

緊張した声で、ルクシャナは言った。

評議会本部を中心として、四方八方に街路は延びている。そのひとつにルクシャナは入り込んだ。

街路は車道と歩道が分かれ、車道では竜に引かせた車が何台も行き来している。

ガラス張りの商店がいくつも並び、才さい人とは目移りがした。近世と中世が入り混じったような、不思議な光景だった。

「これがエルフの街……」

行き交うエルフたちは、ローブを着て深くフードをかぶった才人たちに気づく様子もない。

「どこへ俺おれたちを連れていくんだ？」

「わたしの旧ふるい友人が住む屋敷よ」

ルクシャナは、通りの横から延びる、運河へと通じる階段へと足を運んだ。強い潮の香りが鼻をつく。

「滑りやすいから、気をつけて」

海水がかかる運河の道には、なるほど青黒い海藻が生えていた。何度も転びそうになるティファニアは、そのうちに才人の腕をがっしりと掴つかんできた。バカでかい胸が腕に当たるが、気にしている暇はなかった。

通りの喧けん騒そうとは裏腹に、ここにエルフの姿はない。

ルクシャナは、きょろきょろと辺りを見回した。

「どうした？」

「ここに、わたしが用意した小舟があったんだけど……」

「ないじゃん」

「参ったわ。盗まれたのかしら」

十五メイルほど離れた運河の向こう岸から、声が響いたのはそのときだった。

「小舟なら、押収させてもらったよ」

「アリィー！」

ルクシャナが、悲鳴のような声をあげた。

「何をやってるんだぁあああああああああああああああッ！　きみという女はぁあああああああああああああッ！」

アリィーは、端正な顔を歪ゆがませて、大声で叫んだ。ルクシャナは、やれやれと両手を広げて言った。

「だって約束したじゃない。彼らはわたしが預かるってね」

「評議会の決定なんだ！　それがコロコロ変わるのはきみだってよく知ってるじゃないか！」

「知ってるわ。でも、納得してるわけじゃないわ」

堂々とした声で、ルクシャナは言い放った。

「小舟を返してちょうだい」

まるで昔のルイズのように、〝自分が正しい〟と言わんばかりの態度だった。アリィーはますますイライラが募ったように、

「なあルクシャナ。きみは自分が何をしているのかわかっているのか？　これは重大な民族反逆罪だぞ？　おとなしく彼らを引き渡すんだ。そうすれば、きみのことは言わないでおいてやる。今なら、ぼくと一部の人間しかこのことは知らないんだ」

「いやよ」

「もう、なんなんだきみは！」

才さい人とは、敵ながらアリィーに同情した。きっと、わがままなルクシャナに振り回されっぱなしなんだろうな……。まるで自分とルイズのようだ。

「とにかく、腕ずくでも彼らを引っ張っていくからな」

「もし、そんなことしたら、婚約解消よ。恋人の貴重な研究対象を奪う男なんて、恋人じゃないわ」

アリィーは呆ぼう然ぜんとした顔になったが、こらえた。

「ぼくはこれでも〝ファーリス〟の称号を持つ騎士だ。私事と使命はごっちゃにはしない」

「立派ね！　わたしより使命の方が大事だっていうの？」

「問答無用」

アリィーは腰から円曲した剣を引き抜いた。朝の光に照らされて、まるで鏡のように刃面が輝く。

「蛮ばん人じん、出番よ」

「おいおい」

「言っとくけど、絶対に殺しちゃダメよ。あれでも、わたしの大事な婚約者なんだから」

とにかく、あいつをどうにかしないことには逃げられないようだ。才人は、刀を引きぬいた。ぎらりと、刃やいばが陽光を受けて妖あやしく輝いた。

アリィーはなにやら呪じゆ文もんを唱えると、ひとっ飛びに運河を越えてきた。そして、一気に剣を振り下ろしてきた。才人はその剣を刀で受けずに、後ろに飛んでかわす。

「おい、殺すつもりか！　俺おれが死んだら困るんじゃないのか？」

するとアリィーは、冷たい声で言い放つ。

「困る。でも、勢いが余ることもあるし、もしそうなったらまた悪魔を連れてくるだけだ！」

才人は、刀を構えた。エルフとの対戦を思い出す。ビダーシャルとの対戦は〝反射カウンター〟で苦労させられた。また、あんなのを使われたら、ルイズのいない今は勝ち目はない。

〝その前にカタをつけてやる〟

呪じゆ文もんを唱えさせる間もなく、剣を奪い、相手を気絶させる……。才さい人とは一気に相手の懐ふところに飛び込むと、アリィーに向かって怒ど涛とうの剣けん戟げきを繰り出した。

アリィーも相当な剣士だったが、ガンダールヴのスピードは、エルフの戦士を圧倒的に上回った。防御一辺倒に追い込まれたアリィーは、あっという間に剣を跳ね飛ばされる。　ピキーン！　という音と共に、剣が跳ね、アリィーの背後へと落ちた。才人はアリィーに向けて刀を突きつけた。

「勝負ありだな。さて、小舟を返してもらおうか」

するとアリィーは、にやりと笑った。ルクシャナが、あ、と気づいたような顔になり、大声で叫んだ。

「気をつけて！」

「ぐッ！」

才人は呻うめいた。見ると、右肩に深々と曲刀が突き刺さっていた。それは才人の肩から離れると、宙を飛んでアリィーの手に戻った。

「ぼくはきみたち蛮ばん人じんのように、〝手〟で扱うのが得意じゃなくってね。どうやら、〝彼ら〟の意思に添わせたほうがよさそうだ」

するとアリィーの背後から、隠し持っていたらしい別の曲刀が四、五本も浮かび上がった。ふわふわと、まるで蝶ちようのように曲刀はアリィーの周りを舞った。

「好きにやりたまえ。きみたちのやりやすいように」

アリィーの周りを舞う曲刀たちは一斉に才人に向かって飛んできた。

才人は刀を左手で握ると、飛んでくる剣を払った。だが、数が多い上に、曲刀は才人の死角を狙ねらって飛んでくる。

尋常ではないスピードで才人は刀を振るったが、それでも追いつかない。アリィーを攻撃するどころではない。才人は防戦一方に追い詰められた。

「くそッ！」

矢のように直線的に攻撃してくるなら、たいしたことはないのだが、アリィーの曲刀たちは違った。まるでそれ自体が意思を持つかのように、自在多彩な攻撃を繰り出してくる。まるで五人もの手て練だれの戦士を相手にしているようなものだった。しかもその戦士は実体を持たないのだ。

つまり、ほぼ無敵の相手だった。

苦戦する才人を見つめ、ルクシャナが困った声で言った。

「あら……、やっぱりアリィーの〝意思剣〟が相手では分が悪いのかしら」

「のんきなこと言ってないで、サイトを助けて！」

ティファニアがそう言うと、ルクシャナは首を振った。

「無理よ。今、この辺りの精霊の力は、全部アリィーに取られちゃっているわ。あの人、あれで強力な〝行使手〟なのよ。わたしが割り込む隙すきなんかないわ」

左手一本で、才さい人とは必死になって戦っている。ティファニアは泣きそうになった。何か自分にできることはないだろうか？

なにか……、といっても、自分が使える魔法は〝忘却〟だけだ。近づかないと唱えられない。でも……、近づいても、大丈夫だろうか？

あの剣けん戟げきの中に、飛び込む勇気が出ずに、ティファニアは躊ちゆう躇ちよした。

「あ、まずい」

ルクシャナが、困ったような声を出した。

「え？」

「アリィーってば、〝眠り〟を使う気だわ」

アリィーは呪じゆ文もんを唱え始めた。小さく印を切る仕草をしたあと、才人に向かって手を突き出す。すると、才人の目がとろんとし始めた。

どうやら、アリィーが唱えたのは相手を眠らせる呪文らしい。自分が捕まったときも、たぶんあの呪文で眠らされたんだろう。

強力な睡魔を思い出し、ティファニアは震えた。才人は、今必死で耐えている。だが、アリィーはさらに呪文を強力なものにすべく、詠唱を続けていた。

このままでは、才人は眠ってしまう。

ティファニアは勇気を振り絞って駆け出した。そして、杖つえを取り出し〝虚無〟のルーンを唱えようとした。

〝やめときな〟

その瞬間、そんな声が聞こえた。

「はいっ？」

ティファニアは、きょろきょろと辺りを見回す。しかし、運河には自分たち以外、誰だれの姿も見えない。

再び声は聞こえた。でもそれは聞こえるというより、頭の中に直接響いてくるのだった。

〝あいつに眠りだの忘却だのの精神系の魔法は効かねえ。そういう訓練を積んでる。ヘタに魔法を唱えたら、あの曲刀が一本飛んできて、嬢ちゃん串くし刺ざしにされちまうぜ〟

「え？　え？　え？」

さらに声は響いた。

〝眠らせねえように工夫をしなきゃいけねえ〟

「どうすればいいの？」

とりあえず疑問に感じてる場合じゃない。ティファニアは必死になって尋ねた。

〝どーすっかな。あ、ほんとに眠りそうじゃねえか。ったく、調子にのってねえときはほんと弱いヤツだな〟

「早く！　何かいい方法があるなら教えて！」

〝あ、思いついた。これだな〟

声は、ティファニアに指示を出した。

「え？　はい？　なにそれ？」

〝まあ、効くと思うよ〟

才さい人とは必死になって眠気に耐えながら、刀を振るった。少しでも気を抜くと、そのまま意識を失いそうになる。当然動きは鈍ってきた。

とうとう一本の曲刀を避よけきれず、右足に激痛が走る。

「くっ！」

激痛が走ったが、眠気は覚めない。むしろ、痛みで急速に意識が遠くなる……。やべぇ……、と思った瞬間……。

「サ、サ、サイトッ！」

ティファニアの声が聞こえた。なんだ！　ティファニアがやられてるのか？　とそちらに目を向けると……。

「……なんだ、と？」

目に飛び込んできたのは、二つの果実だった。巨大で、白く……、そして神々しいばかりに輝かん……。

なんと、ティファニアはローブをたくしあげ、ついでに下に着ていた下着もたくしあげ、とにもかくにもたくしあげ、惜しげもなくその巨大な胸をさんさんと輝く陽光の下にさらけだしていたのだった。

しかも、ティファニアは恥ずかしげに横を向き、わなわなと唇を噛かんでいる。その表情と相まって、才人は思わず感動の言葉を漏らした。

「パーフェクト完璧だ」

才人の頭から睡魔が、朝もやが晴れるようにかき消えていく。

「どこを見ている！」

アリィーの声が響き、四方から一斉に曲刀が斬きりつけてきた。だが、あの胸を見て、本能で才さい人とは〝死ねない〟と思った。心を失いたくない、とも感じた。この甘美な記憶がなくなる。それはある意味、生命に対する冒ぼう涜とくだ。

是非はともかく。左手のルーンが輝く。ルイズが知ったら泣くだろうが、輝いた。

刀を握った左手が、まるで吸い込まれるように曲刀たちを迎え撃つ。

ビキンッ！　と音を立てて、曲刀たちは両断された。ついっと鼻血を垂らしながら、才人は呟つぶやいた。

「ありがとうテファ。つか、生きててよかった。あとルイズごめん」

感動と感謝と謝罪を述べながら、曲刀を失ったアリィーに、才人は詰め寄ろうとした。肩からは血が流れ、右足を引きずりながらだった。もし、あとちょっと押されてたら……、と思うと冷や汗が流れる。

だが、その瞬間……。横の運河から、潜水艦が浮上するように、ごぼごぼごぼと何かが浮き上がった。

「な……、なんだありゃ……」

ぷはっ、と息を吐きながら現れたのは、銀色のウロコを持つ巨大な竜だった。キラキラと光るその姿は、火竜や風竜なんかより、二回りは大きかった。

水竜は、いきなり才人めがけて細い水流を吐き出した。モロに食らい、才人は運河の壁に叩たたきつけられる。

「今のきみじゃ、このシャッラールには勝てないよ。諦あきらめて降参するんだな」

「な！　あの竜！　なに？」

ティファニアが叫ぶとルクシャナはつまらなそうに言った。

「なにあなた。水竜を知らないの？　海に住んでる竜よ。竜類の中では最大。でもって最強。空は飛べないけどね。あれはアリィーが飼ってるシャッラールだわ。というかあなた、大きいのね」

ティファニアは、はっ！　として、たくしあげたローブを戻した。

「わ、わたしずっと空の上に住んでたから……」

「そっか。そういや、蛮ばん人じん世界じゃ、あんまり知られてないって聞いたわ。あなたたち、あまり海を利用しないもんね。でも、わたしたちの間ではポピュラーな生き物よ。というかあなた、大きいのね」

「どうやったらあんなのに勝てるの？」

「ちょっと分が悪そうね。成獣した水竜が相手では、わたしたちエルフだってなかなか勝てないわ。というかあなた、大きいのね。偽物だと思ってたわ」

ルクシャナはどうにもティファニアの胸が気になるらしく、自分のものと交互に見つめてそう言った。

「胸はもういいじゃない！　とにかく！　どうなっちゃうの！」

「あの水竜をなんとかしないことには、水路を使って逃げるのは無理ね。参ったわ」

「参ってる場合じゃないでしょ！」

「ところで、蛮ばん人じん世界って、応援するときにそうやって胸を見せるわけ？」

「そ、そんなわけないわ！　なんか声が聞こえて……」

「声？」

「そうよ。相棒には、そいつが一番だって……」

相棒？

ティファニアは、はたと気づいた。

そういえば、才さい人とをそうやって呼ぶ誰だれかがいたような……。

才人は、潮臭い石畳の上に転がり、荒い息をついていた。目の前では、巨大な水竜が、口をあけて自分に狙ねらいを定めている。

その口からほとばしる流水の一撃は、まるでダンプカーに激突されたようだった。激痛で身体からだが動かない。

さすがの騒ぎになったので、運河の上から幾人ものエルフが覗のぞき込んできた。

「なんの騒ぎだ？」

するとアリィーは、そんな連中に向けて手を振った。

「なんでもないよ。ちょっとぼくの水竜が暴れただけだ。なんだか機嫌が悪いらしくてね」

アリィーにしても、騒ぎが大きくなって他ほかの戦士や役人を呼ばれたらまずいのだった。そうなったら、ルクシャナをかばうことができなくなる。

かといって、才人たちが絶体絶命なことに変わりはない。

アリィーは勝ち誇った顔で、才人に告げた。

「蛮人にしちゃやるな。でも、ここまでだ。さあ、その剣を捨てろ」

だが……、きっぱりと才人は言い放った。

「断る！」

「なら、倒すまでだ。恨むなよ」

水竜はかぱっと口をあけた。そして、喉のどの奥からほとばしる流水が見えた瞬間……。

身体が、勝手に動いて横に転がった。水流は石壁にぶち当たり、まるで雨のように周りに降り注ぐ。

なんだ？　どうした？

そのとき、握った刀から声が響いた。

「なにやってんのよ」

「え？」

「せっかく、半分エルフの嬢ちゃんが、とんでもないお宝を見せてくれたってのに倒れてる場合じゃねーだろ」

バカにするような、聞き慣れた甲高い声を聞いた瞬間、才さい人との目から涙があふれた。

懐かしい声。

いつも戦いのとき、そばにいてくれた声。何度も共に窮きゆう地ちを乗り越えてきた声……。

まさに〝戦友〟と呼ぶべき存在……。

生きてた？　ほんとに？　嘘うそだろ？

「デェエエエエエエエエルフゥウウウウウウウウウウウッ！」

そんな声で叫んだら、恥ずかしそうな声が響いた。

「まあオレも人のことは言えんな。あんとき、この刀に乗り移ったまではいいが、完全に乗り移るまでに時間がかかっちまった。なにせこいつめ、何重にも鉄が折りたたまれてできてっからよう……。扱いにくいのなんのって」

「デルフ！　デルフ！　お前、生きてたのか！　なんで！」

興奮しきった声で、才人は叫んだ。ティファニアの胸より、その衝撃は大きかった。

「まあ、話はあとだ。とにかくあの水竜をなんとかしねえとなあ」

噴射した海水のせいで、辺りは霧がかかったようになっている。才人は気力を振り絞って立ち上がった。デルフが生きていた、という事実が才人にそれを可能にさせた。

「あいつの弱点を教えろ。デルフ！」

「えっと、頭と心臓。生き物だかんね。でも、硬いウロコで守られています」

霧が晴れた。水竜は、才人が生きているのを知ると、いきなり尻尾しつぽを振り上げ、叩たたきつけてきた。

才人は横に転がってかわす。ビダンッ！　と腹に響く音が響き、運河の石畳が割れ、破片が飛び散った。

すかさず水竜は、その尻尾を払ってきた。

才人は飛んでかわそうとしたが、切られた右足が痛んでうまく動かない。

「！」

だが、ふわりと身体からだは宙に浮いた。

「不足な分は、オレが助けてやる。でも、全部ってわけにはいかんぜ」

「助かるよ！」

そう叫んだが、依い然ぜんどうすればいいのかわからない。ガンダールヴの強さは、やはり〝武器〟に依存するのだ。あんな大きな化物が相手では、戦車か何かを持ってこないと、どうにもならない。

才さい人とは防戦一方に追い詰められた。というよりは、必死に攻撃をかわしているだけだった。いずれこのままでは、やられてしまう。

才人は必死になって水竜の攻撃をかわし続けた。水のブレス、そして尻尾しつぽの叩たたきつけ、なぎ払い。その爪つめ……。まるで重戦車のような攻撃だった。

「サイト！　エルフの魔法に注意して！」

ティファニアの叫びが耳に届く。視界の片隅で、アリィーが呪じゆ文もんを唱えているのが見えた。

「やべえ！　デルフ！」

アリィーは呪文を完成させたらしく、才人に向けて手を差し伸ばした。バチバチバチ、とその手に強烈な電撃が爆はぜているのが見えた。

ルイズを一撃で昏こん倒とうさせた先住魔法、〝ライトニング稲妻〟だった。

アリィーはこの一撃にすべてをかけた。持てる精神力のすべてを使って、才人をこの〝ライトニング稲妻〟で気絶させるのだ。

「くそ！」

才人はその魔法をなんとかかわすべく、身を縮めた。だが、デルフリンガーの指示は、それとは正反対だった。

「かわすな！　あの電撃をオレで受けろ！」

何かにデルフリンガーは気づいたらしい。アリィーの手から、強烈な電流がほとばしる。一瞬で電撃は才人の元へと伸びた。

電撃は、避雷針に伸びる稲いな妻ずまのようにデルフリンガーに絡みついた。デルフリンガー刀が帯電して、青白く輝いた。ほとばしる電撃が、刀の表面で爆ぜる。

「今だ！　オレを水竜のドタマに突き立てろ！」

水竜は、再び噴射するべく、頭を才人に向けて突き出した。一番、水竜の頭が近づくその瞬間、才人は力を振り絞り高々と宙に飛んだ。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！」

絶叫と共に、水竜の頭へと刀を突き立てる。分厚いウロコに阻はばまれて、中まで突き通すことはできない。だが刀が突き立った瞬間、デルフリンガーは自分の身体からだに吸い込んだ電流を解放する。

強烈な電流が、水竜の身体に流れ込んだ。ぴたっと、水竜の動きが停止した。バチバチ、と、水竜の全身で、ほとばしる電流が青白く瞬く。

したたかに電撃を流し込まれた水竜は、気絶して白目を剥むいた。ゆっくりと、水面に崩れ落ちる。派手な水しぶきが立ち上り、仰あお向むけに水竜は運河に横たわる。

「サイト！」

「やるじゃない！　蛮ばん人じん！」

ティファニアとルクシャナが駆け寄ってきた。

とん、と運河の横の石畳に着地した才さい人とは、よろよろになりながら、呆ぼう然ぜんと立ちすくむアリィーに向けて剣を突きつけた。

「お前の負けだ。小舟を返してくれ」

アリィーは信じられない、というように首を振った。

「まさか……、シャッラールが蛮人にやられるなんて……」

「いいからアリィー。早く小舟を返してくれないと、婚約を解消するわよ」

ショック状態のアリィーは、その言葉で口笛を吹いた。すると、運河の向こうから、バチャバチャと波しぶきを上げて、イルカに引かれた小舟が現れた。

二匹のイルカは、ルクシャナを見ると、きゅいきゅいきゅーい、と楽しげな鳴き声をあげる。

「さあ、乗って！」

ルクシャナは、二人を促うながした。才さい人とは痛む身体からだを引きずって、小舟に乗り込む。どっと痛みが溢あふれて、才人は小舟の上に横たわる。そんな才人を、ティファニアが介抱してくれた。

小舟に乗り込むルクシャナに、アリィーは言った。

「……きみはほんとにわがままだな。もう知らんぞ。ぼくは」

「あら？　そこがいいんじゃないの？　とにかくこの件に片がついたら、結婚しましょうね！　愛しているわ！　アリィー！」

呆ぼう然ぜんとしているアリィーを尻しり目めに、ルクシャナはイルカの鼻面につながった手綱を握った。

第十章　脱出

二匹のイルカに引かれた小舟は運河を疾しつ走そうした。

派手な水しぶきが飛び散り、すれ違う小舟に乗ったエルフたちが、驚いた顔でこちらを見ていたが、ルクシャナはまったく気にしない。

才人は、蘇よみがえったデルフリンガーに夢中だった。蘇ったといっても、元々精神は宿っていたのだが、なかなかしゃべれるぐらいまで精神力が膨らまなかったらしい。

ティファニアも、そんな喜ぶ才人を見ていると嬉うれしくなった。

「あれからいろいろあったんだぜ」

「知ってるよ。しゃべれねえだけで、意識自体はあったからね」

さて……、と才人は真面目まじめな顔になった。いつまでも浮かれていられない。デルフリンガーが復活したからって、現状が好転したわけではない。依い然ぜん自分たちはエルフの勢力圏のど真ん中にいたし、ルクシャナだって完全に自分たちの味方というわけではない。

「なあルクシャナ」

「ん？　なに？」

「で、俺おれたちをどこに連れてくつもりだ？」

「言ったじゃない。旧ふるい友達のところよ」

「どこだ？」

「それはついてからのお楽しみよ」

ルクシャナは、にっこりと笑みを浮かべて言った。

「お前の言う、研究とやらが終わったら、俺たちをどうするつもりなんだよ？」

「そうね。何も考えてないわ」

「なんだって？」

「性格なのよね。わたしって、どうも思いこんだら一直線なのよ。後先のことを考えたことなんか一度もないわ」

ルクシャナはあっはっは！　と大声で笑った。なんてやつだ、と才さい人とは呆あきれた。

「いっそのこと、俺たちに協力しろよ。すでに完全な裏切りものだろ。お前、下へ手たしたら死刑なんじゃないの？」

才人がそう言うと、ルクシャナは目を細めて笑みを浮かべた。

「アリィーがなんとか言いつくろってくれるわ。あの人、わたしにベタぼれだもの」

才人は、苦労人っぽいアリィーの顔を思い出した。

あいつも大変だな……、敵だけど、と軽く同情した。

「でも、そうね。確かにわたしも〝シャイターンの門〟になにがあるのか、興味が出てきたわ。完全に協力するわけにはいかないけど、調べるぐらいなら付き合ってあげてもいいわ」

ルクシャナは、才人を細い目で見つめた。

「ま、エルフのあんたにそれ以上望んだら贅ぜい沢たくだよな」

才人は頷うなずいた。

「じゃあ、同盟成立ってわけね」

ルクシャナは、すっと手を差し出してきた。才人は怪け訝げんな目でその手を見つめたが、しょうことなしに握り返す。

ついでルクシャナは、ティファニアにも手を差し出した。

「あなた、いろいろ言われたようだけど、わたしはあなたをちょっとうらやましく思うわ。蛮ばん人じんとの混血なんて、素敵じゃない」

「そ、そう？」

ティファニアは、おずおずと手を差し出した。

「ええ。エルフたちの非礼はお詫わびするわ。でも恨まないでね。そういう風に教育されてきたんだから。仕方ないのよ」

こくり、とティファニアは頷うなずいた。

「でもほんとに、あなたのすごいわね。蛮ばん人じんの血が混じると、こんなになっちゃうわけ？」

ルクシャナは軽く目を細めると、ティファニアの胸をはっしと掴つかみ、ぐりぐりとこね回した。

「ひう！　あう！　やめて！　やめて！」

才さい人とは先ほど堪たん能のうさせていただいたティファニアの胸を想像して、再び頭に血をのぼらせた。思わず鼻を押さえる。ティファニアと目があってしまい、逃げようとしたら視線は下へと向かい、そこでローブの上からでもわかる巨大な山脈に行き着いた。

さっき、ほんの数十分前、自分はこれを……、と、そんな想像がめぐり、さらに頭に血がのぼり、才人は歌でも歌わねば、とかわけのわからない感情に襲われ、そこでティファニアが顔を真っ赤にさせていることに気づき、頭を下げた。

「テファ……、その、さっきは、あのその、ありがとう……。おかげで、その……、助かった」

「い、いいの……、お、おともだちだからいいの……」と、ティファニアはなんだか納得いかない顔で言った。正直冷静になってみると、さすがに友達だからはないと、彼女自身が感じていた。

「よかったな相棒！　あんだけ見たかった嬢ちゃんの胸をまじまじと見ることができて！」

デルフリンガーがそんなことを言ったので、ティファニアはさらに顔を真っ赤にさせ、うつむいてしまった。

「ば！　ばか！　なに言ってんだよ！　それじゃ俺おれが、ずっと前から見たいって思ってたみたいじゃねえか！」

「あれ？　違うの？」

搾しぼり出すような声で、ティファニアが言った。

「……そ、そうだったの？　前から、見たかったの？」

才人は泣きそうな顔になった。嘘うそは嫌いだ。人間、正直に生きなければいけないのである。だから才人は、身を切られるような想おもいで言った。

「は、はい。見たいと思ってました！　生まれてごめんなさい！　ルイズごめん！　でも、それはしょーがないよ！　それは反則だから！」

「身体からだだけってわけ？　最低な男ね」

と、ルクシャナが才人に追い打ちをかけた。

「違う！　そういうわけじゃ！　断じて！」

「まあ嬢ちゃん。また相棒がピンチになったら、そいつ見せてあげてよ。こりゃあ、最高の特効薬だ」

ティファニアは、ぷるぷると震えだした。それから、振り絞るような声で、才さい人とに尋ねた。

「お、おともだちだから、見たいんだよね」

「はい。そうです」

「おともだち？　性的に興味があるからでしょ」

容赦なくルクシャナが言って、ティファニアは泣きそうな顔になった。とにかくもう、ティファニアには刺激が強すぎる会話だったのだ。なんだかもう、頭がこんがらかり、うぶなティファニアはどうしようもなくなった。あわわと震えながら、ティファニアはしゃべり始めた。

「どうかしてるのわたしかもしれないわ」

「テファ？」

「だってこないだは、なんか思わずサイトのこと大好きって言っちゃうし。デルフさんに言われるままに、胸とか見せちゃうし。普通そんなことしないし。だいたいあれで目覚めるなんて信じられなかったし。でも、それでもいいわって思ったわたしがいたし。おともだちだからって、そんなのありえないし。おともだちには見せないものであることぐらい、鈍いわたしにだってわかるし」

「えー、あなた、モテるじゃないの。蛮ばん人じんのくせに！」

ルクシャナが茶々を入れた。ティファニアの半泣きの独白は続いた。

「でもサイトにはルイズがいるし。好きになっちゃいけないし。というか好きかどうかもわかんないし。周りに仲のいい男の子がいなかったからそう思ってるだけかもしれないし。でもとにかく肌見られちゃったし。母さまの言いつけを守るなら、お婿むこさんになる男性以外には見せてはいけないものだし。となるとサイトにお婿さんになってもらわないと困るし。でもサイトにはルイズがいるし。どうしたらいいの……」

「テファ」

「はい」

「落ち着いて。お願い」

うん、と言ってティファニアは頷うなずいた。

「よくわかんないけど、あなたたち聖戦なんかやめてこっちでいっしょになったらいいじゃないの。住むところぐらい世話してあげるわ」

「ふざけたこと言うな。バカエルフ」

才さい人とは憮ぶ然ぜんとした声で言ったが、ティファニアは、ひう！　と呻うめいて後ろに倒れた。気絶したのである。

気絶したティファニアは、そのうちに寝息を立て始めた。いろいろと疲れてたんだろうな、と思い、才人はティファニアをゆっくりと寝かせてやることにした。

頭の下に、手近にあった毛布を丸めて押し込み、枕まくらがわりにしてやる。

小舟は、運河を抜けていつの間にか外海に出ていた。エメラルドブルーの海が、陽光を受けて輝く。水平線の向こうに、綿の塊のような入道雲が浮いている。

こんなときじゃなかったら、バカンス気分で最高の眺めだったのにな、と才人はそんな感想を抱いた。

デルフリンガーを見て、ルクシャナが興味深そうな顔で言った。

「そういえばこの剣、インテリジェンスソードだったのね」

「そうだよ」

「まったく。真ま似ねしないで欲しいわ」

「へ？　真似？」

才人がきょとんとして言うと、ルクシャナは得意げな声で言った。

「そうよ。インテリジェンスソード……、というか、剣やモノに意思を付与するのは、わたしたちエルフの十八番おはこなのよ。さっきのアリィーの〝意思剣〟だってそうよ。その剣だって、作ったのはエルフでしょ」

「へ？　何言ってんだ。この剣は日本刀だ。我が扶ふ桑そう日ひノの本もとの武士の魂だっつの」

と、才人は時代劇で覚えた言葉で言ってみた。

「はあ？　入れ物の話してるんじゃないわよ。中身よ中身。そのデルフリンガーって名前の意思。そうでしょ？　違う？」

するとデルフリンガーは、小さな声で言った。

「……そうだよ。確かにおりゃあ、お前さんたちエルフが作ったもんさ」

「へ？　そうなの？」

そう言ったあと、才人はかつて見た夢を思い出した。ロマリアで、ルイズに睡眠薬を仕込まれて、眠っていたときの夢だ。

恐らくは、六千年昔の夢。

〝サーシャという名前のエルフのガンダールヴ〟

「そういや、初代ガンダールヴはエルフだったっけ。お前って、あの夢に出てきたサーシャが作った剣なのか」

するとルクシャナは、目を丸くして才さい人とに詰め寄った。

「なんですって？　初代ガンダールヴって、エルフなの？」

「いや、そういう夢を見たってだけで。確実じゃ……」

するとルクシャナは、さらに興奮した様子で、

「あのね？　わたしたちの聖者で〝アヌビス〟っていう人がいるんだけど、その聖者も、光る左手を持っていたの。だから、わたしの叔父さまなんかは、『ガンダールヴ＝聖者アヌビス』説を唱えて、学会から白い目で見られたりしてるわ。でもその話がほんとなら、その説は俄が然ぜん信しん憑ぴよう性せいを帯びるわね」

「へえ。そういやビダーシャル、そんなことを言ってたな。興味深いとかなんとか。もったいぶって」

「別にもったいぶってなんかないわよ。叔父さまの悪口は許さないんだから」

「でも、俺おれはそんなこと信じられないな。だって聖者アヌビスは、始祖ブリミルを倒したんだろ？　だから聖者なんだろ？　ガンダールヴが、始祖ブリミルを倒すはずないだろ。守るのがその役目なのに」

するとそれまで黙っていたデルフリンガーが口を開いた。

「そうだよ」

「はい？　なんつったお前」

「ブリミルを殺したのは、ガンダールヴだ」

その場の空気が固まった。

「はい？　なに？　ってじゃあ、あのサーシャが？　始祖ブリミルを殺したっていうの？　嘘うそだろ？」

「嘘なもんか。いやだね、ここで悶もん々もんとしている間に、全部思い出したよ。ったく、ずっと忘れていたかったぜ」

デルフリンガーは、心底悲しそうな声で言った。

「あいつの胸を貫いたのは、他ほかでもねえ、このオレだからな」

「おいデルフ！　どういうことだ？　それ！」

しかし、それっきりデルフリンガーは口をつぐんでしまった。

ルクシャナと才人は、顔を見合わせた。

「……いったい、六千年前に、何があったんだ？」

「そんな大昔のこと、わたしだって知らないわよ。でも、俄然興味が湧わいてきたわ」

才人は震えた。

エルフの半分が死滅したという、〝大災厄〟。

こちらでは悪魔と言われる始祖ブリミル。

エルフのガンダールヴ、サーシャ。

そのサーシャが、始祖ブリミルを殺したという。今、自分のそばにあるデルフリンガーで……。

六千年前の出来事が、現在まで続いて影響を及ぼしている。そのことが、自分たちを……、エルフを含む、この世界の全員を動かしている。

才さい人とはそれを肌で感じた。

なにか恐ろしい現実が、ひたひたと近づいてくる予感がした。それを知ったときに、冷静でいられるかどうか自信がなかった。

なぶる潮風の中、才人はルイズを想おもった。桃髪の美しいご主人様。そして、愛らしい恋人……。

自分があのルイズの胸を貫くところなど、想像できない。

〝いったい、何があったんだ〟

刀に意思を宿したデルフリンガーは、なぶる潮風に身を任せていた。思い出したすべての出来事が、デルフリンガーを悲しくさせていた。

〝もしかしたらまた……、あんな悲しいことが繰り返されるのか？　冗談じゃねえや〟そうは思っても、〝剣〟……、つまり道具に過ぎない自分には何もできない。

視界に飛び込んでくるのは、真っ青な空だった。

空は六千年前と変わらない。

すべてを見守るかのように、どこまでも鮮やかな青が続いていた。

あとがき

最近ジオラマを作っています。小さい戦車や、フィギュアを並べて再現するわけです。空気を。さて、暑い中ダラダラと作っていましたら、なんとなく気づいたわけなんです。ああ、小説も似ているな、と。舞台を作り、フィギュアキヤラクターを配置し、そしてそのキャラクターに動きをつける……。ジオラマっていうのは、なんらかのワンシーンを再現するものであり、小説のワンシーンを書くのも、結局は同じことなのだと思いました。でもって、舞台やキャラクターがうまくかみあい、きちんとした空気が演出できれば、なにやらドラマがにじみ出てくるのも同じだなと。小説でも、優れたシーンというのは、書かれた文章以上に、何かを物語るわけです。もちろん、そういった一行を生み出すためには、それまでの積み重ねが大事なのですが……。

まあ、こうやってつらつら書いたことを自分に言い聞かせながら、ジオラマとか作っています。仕事に役立ってますか？と言われると、〝たってません〟と答えざるを得ない。キーボードを叩たたく以外、小説に役立つことなんてありません。所しよ詮せんは心のチョコレートです。でも、仕事のえんちょお、とか思ってると良心が痛まずにすみます。編集さんからの電話に、五十センチぐらい飛び跳ねなくてすみます。大人おとなになると、遊ぶのにも言い訳が必要です。つらいことです。生きるって、ほんと大変です。

さて、そんなわけで物語も佳境です！　二回に一回は後書きで〝佳境〟言ってる気がしますが、ほんとなので仕方がない。つかそろそろ、何年も前からあっためてきた謎なぞとかを明らかにしていってます。明らかになったらどーなっちゃうの？　終わります！　それが物語の宿命ですから。

さて、明らかになっていく過去の出来事、そして秘密に触れたとき、主人公は何を思うのでしょうか……。

最後になりましたが、今回もイラストの兎うさ塚つかさん、ありがとうございます。ティファニアがたくさんです。胸とか大変だったでしょう……、ありがとうです！　編集のＳさんもありがとうございます。『……わかってますけど』と言外ににじみ出る空気が素敵です。　最後に読者のみなさん、ありがとうございます！　もうちょっとです！　最後までお付き合いくださいますよう平にお願い申し上げます！

ヤマグチノボル

著者

ヤマグチノボル（やまぐち・のぼる）

１９７２年２月、茨城県生まれ。『カナリア～この想いを歌にのせて』（角川スニーカー文庫）でデビュー。代表作『ゼロの使い魔』シリーズのほか、角川スニーカー文庫や富士見ファンタジア文庫でも著書多数。近刊は『烈風の騎士姫』（ＭＦ文庫Ｊ）。

近況：ゼロの使い魔のジオラマを作るべく、日々構想を練っています。

ブログ→http://hexagon-noboru.blogspot.com/

イラストレーター

兎塚エイジ（うさつか・えいじ）

８月16日生まれ。大阪を拠点に活動中のイラストレーター。

『ゼロの使い魔』シリーズ（ＭＦ文庫Ｊ）『神曲奏界ポリフォニカぶるう』シリーズ（ＧＡ文庫）などのライトノベルをはじめ、ＰＣゲーム『ＡＮＧＥＬ ＭＡＧＩＳＴＥＲ』（ｍａｎａ）では原画を担当。

初のイラスト集「兎塚エイジ Ｚｒｏ ゼロの使い魔イラストコレクション」（メディアファクトリー）も好評発売中。

最近は同人活動にも積極的に参加しています。

更新の少ない運営ブログは「ＤＯ－ＲＡＫＵ７」で検索！

カバー・口絵・本文イラスト／兎塚エイジ

装丁／blue

ゼロの使い魔19

始祖の円鏡

ヤマグチノボル

2012年4月2日　発行

(C)Noboru Yamaguchi 2010

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『ゼロの使い魔19　始祖の円鏡』

2010年7月20日初版第一刷発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

メディアファクトリー　カスタマーサポート

［WEB］http://mediafactory.jp/

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