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口絵・本文イラスト　ふーみ

Contents

Prologue　プロローグ

Episode 1　研究者の来訪

Episode 2　サラマンダーの棲み処へ

Episode 3　その頃、サラサは……

Episode 4　救難要請

Epilogue　エピローグ

Afterword　あとがき

Special Short Story　［書きおろし特別ショート・ストーリー］報奨金と貯金箱、そして魔力操作

ロッツェ家の借金騒そう動どうから少しの時間が流れ、調停手続き、お世話になった各方面へのお礼状と品物の送付など、諸々の処理を終えた私たちの元に平へい穏おんが戻もどった。

サラマンダーの討とう伐ばつはちょっとドキドキだったけど、最終的に私の手元には、ある程度の現金とレア物の素材が残ったので、プラスと言っても良いいかな？

一番の目的だった、アイリスさんを救うことには成功したしね。

そして、借金の返済に追われることがなくなったアイリスさんたちは、というと──。

「サラサ、戻ったぞ」

「店長さん、ただいま帰りました」

「お帰りなさい、お二人とも。ご無事で何よりです」

今まで通り私の家に起居して、採集者を続けていた。

私は『領地からの税収で少しずつ返してもらえれば』と言ったんだけど、アイリスさん曰いわく『お金を返すことと、恩を返すことは別だ』と、そういうことらしい。

正直なことを言えば、私もアイリスさんとお別れになっちゃうのは寂さびしかったから、そう言ってもらえてちょっと嬉うれしかったり。

何やらアデルバート様まで『儂わしも採集者になって、借金の返済を……』なんて言っていたらしいけど、さすがにそれは奥方に止められて、しぶしぶ諦あきらめたとか。

あの方なら実力的には十分そうだけど、当然だよね。

小さいとはいえ、領地を持つ貴族。実務では役に立たない（アイリスさん談）とはいえ、ずっと留守にしているわけにはいかないんだから。

ただ一つ気になるのは──。

「アイリスさん、その呼び方、続けるんですか？」

「……ダメだろうか？」

「いや、ダメというか……」

本気か冗じよう談だんか、先日、アイリスさんとの結けつ婚こん云うん々ぬんの話が出てから変わった呼び方。

理由が『結婚』にあるのなら、はっきり『ダメ！』と言いたいところだけど、アイリスさんから寂しそうな目を向けられると……。

「サラサと呼ばれるのは構わないんですけど、結婚するつもりはないですよ？　アイリスさんも別に男おとこ嫌ぎらいというわけでも、女同士が良いってわけでもないんですよね？」

「まぁな。だが、奴やつのことを思うと、少し男が嫌いやになったところはある」

アイリスさんは深いため息をつきつつ、首を振ふる。

詳くわしくは聞いていないけど、実家に帰ったとき、なかなかに嫌な思いをしたらしい。

『お金のことがなければ、生きては返さなかった』と言ったケイトさんの表情に冗談の色はゼロだったので、話半分としても余程だったのだろう。

「アレと結婚するならサラサの方が一〇〇倍マシ──いや、この言い方は失礼だな。一〇〇倍嬉しい……これも違ちがうか。マイナスは何倍してもマイナスだしな。う～む」

しばらく悩なやんだアイリスさんは、ポンと手を打つと、私をまっすぐに見つめる。

「うん、私はサラサと結婚したい。これだな！」

「は、はっきり言われると、テレてしまいます……」

真っ正面から、真しん剣けんな表情で話すアイリスさん、マジ、イケメン。

アイリスさんが女で良かった。

男だったら落ちてたね。うん。

「ア、アイリスさんのことは嫌きらいじゃないですが、一応私も、素す敵てきな男性が現れてくれることを夢見る乙おと女めなんですけど」

カッコイイ王子様、なんて贅ぜい沢たくは言わないけれど。

「むむっ。そこは、『素敵な男性』じゃなくて、『素敵な人』ぐらいに負からないか？」

「負けたとしても、アイリスさんは……惜おしいですね！　あと一歩！」

「何が!?」

「いや、基本的には素敵な人だと思いますが……」

外見は……良い。可愛かわいいし、時々凜り々りしくてカッコイイ。

たまに残念なところが見みえ隠かくれするから、スペック的にはプラスマイナスで、若じやつ干かんプラス。『ステキ！』と夢を見るにはちょっと足りない。

その他のステータス社会的地位に関しては、曲がりなりにも貴族の継けい嗣し。

結婚すれば、それが一いつ緒しよに付いてくることを考えれば、商売人としては結構なプラス。

義父母との関係は……アデルバート様は如何いかにも実直な騎き士しという感じの人で付き合いやすそうだし、『私と結婚したら』的なことを言ったのは、奥方だとチラリと聞いたので、そっち方面での障害はないっぽい。

……うん、優良物件なんだよね。性別を考えなければ。

性別を考えなければ！

ここ、一番大事なところ。

私にはそれ性別をなんとかする方法があるのが、更さらに厄やつ介かい。

「まぁ性別は措おいて、結婚じゃなくてパートナーとしてなら、女同士でも許容できますけど、それなら公私共にサポートしてくれるような人が良いですね」

この業界、結婚していない女性って結構多いから。

錬れん金きん術じゆつ師しって、女でもかなり稼かせげるし、結けつ婚こん適てき齢れい期きに他のお店で修業に明け暮れることになるから、結婚する機会を逃のがしがち──らしい。悲しいことに。

「……どんなサポートをすれば認めてくれる？　素材を集めるぐらいならできるが」

「素材集めも悪くないですが、どうせなら私の苦手な分野を任せられる人が良いですね」

その気になれば、素材は自分で集めに行けるし、それは別に苦手じゃない。

時間を浪ろう費ひしてしまうことが問題といえば問題だけど、買うことだってできる──というか、普ふ通つうの錬金術師ならそれが本筋。それ以外となると──。

「美味おいしい料理ができる人が良いかなぁ……？　掃そう除じ・洗せん濯たく、その他の家事もしてくれたら、なお助かります。錬金術に専念できますから」

「りょ、料理か。それはあまり得意じゃないな。──そこは、一緒に付いてくるケイトに頑がん張ばってもらうってことでどうだろう？　ケイトは家事もできるぞ？」

私の希望にアイリスさんは困ったように目を泳がせると、隣となりにいるケイトさんの肩かたにポンと手を置いて前に押し出した。

対して、差し出されることになったケイトさんの方は、戸と惑まどったように目をパチパチと瞬しばたたかせ、アイリスさんの方を振り返った。

「え、あれ、本気だったの？　アイリス？」

「ケイトさんですか。悪くないですが、それなら、料理だけじゃなくて店番もできるロレアちゃんの方が、一ひと粒つぶで二度美味しいですね」

「わ、私ですか？」

当事者を差し置いて、アホなことを言い合う私とアイリスさん。

「あの、サラサさん。お気持ちは嬉しいですが、私もそっちの趣しゆ味みは……」

「も、もちろん、冗談だよ？　あくまでパートナーと考えたら、だから。助かっているのは本当だけど」

ちょっと身を引くロレアちゃんに、慌あわてて言い訳。

でも、ロレアちゃんが来てくれて色々楽になってるから、レオノーラさんじゃないけど、気を付けておかないと、本当に婚期を逃しそうで怖こわい。

「アイリス、もし店長さんとあなたが結婚するなら、私にとっても主家になるから、公私ともにサポートするのも当然だけど、オマケ的な扱あつかいは嬉しくないかな？」

そしてケイトさんの方も、少し困ったような表情で、アイリスさんに苦言を呈ていする。

それを聞いたアイリスさんは、ちょっと考えて、納得したように頷うなずく。

「……ならば、私の方がオマケでも。名目上、正妻は譲ゆずれないが」

「そういう問題じゃないでしょ！　まったく。店長さんにその気がないんだから」

そうです、そうです。

言ってあげてください、ケイトさん。

「まずは、店長さんにその気になってもらうのが先でしょ？」

……おや？　なんだか、雲行きが。

「ふむ。正論だな。オマケを付けて振り向かせようなどと、烏お滸こがましかったか」

「えぇ、そうね。まずはあなた自身の魅み力りよくを高めないと」

「い、いや、そういう問題じゃ──」

アイリスさんを応おう援えんするようなことを言ってますけど、ケイトさん、本気ですか？

ここは止めるのが、臣下としてのありようなのでは？

私に借金があるから、そう単純じゃないのかもしれないけどさぁ。

「……ふむ。少し急ぎすぎたようだ。取りあえず、呼び方は元に戻そう。店長殿どの」

「あ、いえ、本質はそこじゃ──」

「店長殿に選んでもらえるよう、花はな嫁よめ修業を頑張るとしよう。期待していてくれ！」

「え、えっと……が、頑張ってください……？」

なんかおかしいと思いつつも、力強く宣言するアイリスさんに、私は思わずそう返す。

そんな、キラキラした瞳ひとみで見られると、『頑張らなくて良いです』とは言いづらいよ！

「うむっ！　──あ、いや、この場合は花婿修業か？　ケイト、どう思う？」

「そうね、アイリスの花嫁姿も捨てがたいけど、店長さんが花婿というのはちょっと違う気もするのよね」

「だが、稼ぎは確実に店長殿の方が上になりそうだぞ？　ウチの領地から得られる税収など、大した額でもないしな」

「そこよね。ここは一つ、二人とも花婿というのはどうかしら？」

「なるほど、それもありだな。そしてそこに、ケイトも加わるわけだな！」

「それに関しては、また話し合うとして……」

「ん？　なんだ？　ケイトは花婿姿の方が好みか？」

「そうじゃなくて──」

何やら相談し始めた二人。そんなこと決められても、ちょっと困る。

どうしたものかと戸惑う私の肩に、ポンと手が置かれた。

振り返れば、そこにいるのは、優やさしい笑えみを浮うかべたロレアちゃん。

「モテモテで大変ですね、サラサさん」

「他人事だね、ロレアちゃん」

むむっと視線を向ければ、ロレアちゃんはちょっと肩をすくめて笑う。

「他人事ですからね。サラサさんも頑張ってください。色々と」

だが、他人事でいられたのはそこまでだった。

「お、何だ、ロレア。そんな──あぁ、そうか。すまなかった」

「え？　何がですか？」

「一人だけ仲間はずれは寂さびしいよな。大だい丈じよう夫ぶだ。別にもう一人増えても問題ない」

「い、いえ、私は普通に結婚する予定で──」

「遠えん慮りよする必要はないぞ？　当家は細かいことにこだわらないからな。できれば、第二夫人はケイトにして欲しいが……」

「あら？　私は気にしないわよ？　ロレアちゃんが第二夫人でも」

「こ、困ります！」

「確かにな。家か中ちゆうの収まりは陪ばい臣しんのケイトが上の方が──」

「そっちじゃなくて……!?」

慌て始めたロレアちゃんを尻しり目めに私はそっと立ち上がり、静かにフェードアウト。

『ファイトだ、ロレアちゃん！』。そう心の中で、応援しながら……。

そんななんやかんやを除けば、平常運転に戻もどった私たち。花はな嫁よめ云うん々ぬんはロレアちゃんの頑張りで棚たな上あげにされ、私は今日も今日とて工こう房ぼうに籠こもり、錬金術に邁まい進しん中。

そこに顔を覗のぞかせたのは、眉まゆ根ねを寄せたロレアちゃんだった。

「サラサさん、今、ちょっとよろしいですか？」

「ん……？　良いいよ、何かな？」

お仕事に慣れてきたロレアちゃんは、一いつ般ぱん的な素材であれば買い取りの査定もできるようになり、私が呼ばれる機会も減っているんだけど……錬成具アーテイフアクトの注文でも入ったかな？

「実は、レオノーラさんの紹しよう介かい状じようを持ったお客様が……」

「レオノーラさんの？　それは、会わないわけにはいかないね。すぐに行く」

彼女とは持ちつ持たれつの関係……いや、どちらかといえば、持たれる方が多いかも？

どちらにしろ、そんな相手からの紹介状となれば、やはり配はい慮りよは必要。

できるだけ急いで後片付けを終え、店てん舗ぽスペースに向かえば、そこで待っていたのは左目の上に傷きず跡あとがある、眼鏡めがねを掛かけた二〇代半ばの男性だった。

身体からだは細身ながら筋肉質で引ひき締しまり、顔の造形も整っていて素材は悪くない。

でも、灰色がかった赤毛は、短く切りそろえてありながらもボサボサ、着ている服は丈じよう夫ぶそうな実用性重視の物で、やや草臥くたびれている。採集者ではなさそう、かな──？

「お待たせしました」

「いやいや、ボクの方こそ、突とつ然ぜん訪問して申し訳ない」

少し待たせてしまった私にも、彼は気を悪くした様子もなく穏おだやかに笑った。

「恐おそれ入いります。それで今日はどのような？　紹介状があると聞きましたが」

「そうだね。まずはそれを読んでもらうのが早いかな？」

「拝見致いたします」

差し出された手紙を受け取って一読。ふむふむ……。

「魔ま物ものの研究者、ですか。調査に協力して欲しい、と？」

「そう。ノルドラッド・エヴァンス──ノルドと呼んで欲しい。頼たのめるかな？」

う～む、これは少々厄やつ介かいかも。レオノーラさんの紹介だけに、協力もやぶさかでないけど、手紙に『無茶を言われても聞く必要はない』の一文があったのが気になる。

「ほへー、魔物を研究する人っているんですね」

「数は多くないけどね。中でも生態を研究しているボクは、更さらに珍めずらしいと言えるかな」

口を丸くするロレアちゃんに、ノルドさんは頷きつつ、そんな注ちゆう釈しやくを入れる。

一般的に魔物の研究というと『魔物の素材を何に使うか』というものが主流。

なので、少し金銭的余よ裕ゆうがある、中級ぐらいに到とう達たつした錬れん金きん術じゆつ師しが行うことが多い。

成果が出ることは少ないものの、これまではゴミとして捨てられていた素材に利用価値が見つかれば、その錬金術師には大きな利益と、それに勝る名声が齎もたらされる。

対して、ノルドさんが研究している魔物の生態は、それ自体はあまり利益に結びつかないため、ほとんど研究対象とされることのない分野である。

「だから、大半の研究者は、お金がある貴族の道楽とか、そんな感じなんだよね」

「となると、ノルドさんも、どこかの貴族様……？」

「いやいや、ボクは数少ない例外さ。しっかりと成果も出しているからね。何冊か本も書いているんだけど、知らないかな？」

「すみません、寡か聞ぶんにして……」

どこか得意げに口角を上げ、こちらを窺うかがうノルドさんから私は視線を逸そらす。

「そ、そっか。──うん、ボクもまだまだってことだね。もっと頑がん張ばらないとダメだね」

少し肩かたを落としたノルドさんだったが、すぐに気を取り直し、笑みを浮かべた。

でも、本なんて高価な物に関して、私に訊きかれても困るだけである。

節約生活を送っていた私が、自分で本を買えるはずもないのだから。

これでも錬金術師。一般人よりも魔物について調べているし、かなり頑張って勉強したことは事実だけど、それは利用方法──つまり、素材としての知識に偏かたよっている。

学校の図書館にある本もそっち方面が主体だし、そこに入っていなければ、ノルドさんの本がどんなに売れていても、私の目に触ふれることはない。

──まぁ、まかり間ま違ちがっても、そんな本が大量に売れることはあり得ないんだけど。

そしてそれは、ロレアちゃんにも容易に想像が付くことだったようで。

「えっと、本を出してそんなに売れるんですか？」

「もちろんさ！　最近出した『グライムティースの生態とその秘密』は二八冊も売れたんだ！　業界では話題騒そう然ぜんさ！」

嬉うれしげにパンと手を叩たたき、両りよう腕うでを広げたノルドさんの様子に、ロレアちゃんが困ったようにチラリとこちらを見たので、私は控ひかえめに首を振ふった。

本の出版形態には色々あるけれど、利益を求めて出す本が二八冊というのはどう考えても少ない。ついでに言えば、端は数すうまできっちり把は握あくしているあたりが、妙みように生々しい。

もし〝錬金術大全〟並みに高価だとしても、研究費を考えれば絶対に赤字だと思う。

「あ、たくさん売れても、さすがにこれだけじゃ研究費は出ないから、メインは別だよ？　魔物に関しては、研究費助成制度ってあるんだけど、知らない？」

「一応、知ってはいますが……」

身近に生息している割に、その生態があまり知られていない〝魔物〟。

その情報を集めるために王国の採っている施し策さくが、研究費助成制度である。

でもこれって、あんまり使い勝手が良い制度じゃないんだよね。

褒ほう賞しよう金きんという形でお金が貰もらえるのは、あくまで研究結果として提出した論文に対して。

事前に申しん請せいして研究費を貰うことはできないし、貰える額も論文の内容次し第だいで、研究にかかったコストは勘かん案あんされない。つまり、最初に自己資金がなければ研究は始められないし、その結果に対する評価が低ければ、費用の回収すらできないのだ。

あまりにも博打ばくちすぎて、とてもじゃないけど生業にはできず、これまで貴族が趣しゆ味みで行っていた研究の成果を、死蔵させずに公表させる程度の効果しか生んでいない。

「じゃあ、ノルドさんも、お金持ち……？」

「いや、ボクはこっちでも例外さ。これまで一度も赤字になったことはないからね！」

得意げに胸を張るノルドさん曰いわく、あまり費用の掛からない研究から始めた彼は、常にかかった研究費以上の褒賞金を受け取り続けているらしい。

「これでも、魔物の生態研究界かい隈わいでは、それなりに有名なんだよね」

「凄すごく狭せまそうな『界隈』ですね、それ」

「……うん、まぁね。一般人は全然知らないよね」

ロレアちゃんの遠慮のない言葉に、ノルドさんは一いつ瞬しゆん沈ちん黙もくし、しぶしぶと頷うなずく。

「専門家のサラサさんでも知らないみたいですけど……？」

「……うん、まぁね。研究者じゃないと知らないよね」

「それって、一体何人ぐらい──」

「け、研究で利益を出せるって凄いですよね！　普ふ通つう、損失が出て当たり前なのに！」

「だ、だろう!?　提出しても、銅貨一枚もらえない研究も多いんだよ？」

あまり詳くわしくない私でも、研究者の数が少ないことぐらいは理解できる。

でも、彼も一応お客さん。なかなかに容よう赦しやのないロレアちゃんの追及を遮さえぎり、私が話を変えれば、ノルドさんも救われたような表情で話に乗ってきた。

「でしょうねぇ。しかし、何故なぜグライムティースみたいな、超ちようマイナー魔物を……」

一般人は名前すら知らず、知っている人でもあまり興味を持たないような、そんな魔物であるグライムティース。錬金術でも、それを素材にする物があったかどうか、すぐには思いつかないぐらいにマイナーで使い道に乏とぼしい。

そんな研究でも褒賞金を出しているあたり、研究費助成制度の審しん査さはかなり緩ゆるいのか、それとも、それ以上にノルドさんの研究論文が素す晴ばらしいのか。

けど、せめてもう少し一般的な……いや、名前は知られているけど、生態はあまり知られていないような魔物の研究をすべきじゃないかなぁ？

「うん。それは審査委員会からも指し摘てきされてね。今回はメジャーな魔物にしたんだ」

だよねっ！　指摘しない委員がいたら首にすべきだと思う。

グライムティースの新たな使い道ならともかく、その生態を調査・報告されても、審査する方としても困ったんじゃないかな？　生息地に行けば普通に捕つかまえられる魔物だし。

「それが良いでしょうね。何にしたんですか？」

そう尋たずねた私に、ノルドさんはニヤリと笑うと、おもむろにその名前を口にした。

「サラマンダー。それが今回の、ボクの研究テーマだ」

「……はい？　サラマンダー、ですか？」

「うん。あるよね？　この近くに。生息地が」

「ありますが、既すでにいませんよ？　斃たおして素材にしてしまいましたから」

素材を売ばい却きやくした以上、情報が流れるのは必然だけど、逆に言えば既に斃していることも判わかるはず。生態調査なんて、できるわけがない。

それとも、素材を譲ゆずってくれという話？

私が訝いぶかしげに眉まゆをひそめれば、ノルドさんはパタパタと手を振った。

「あ、それは大だい丈じよう夫ぶ。他ほかの生息地で、既にある程度の調査は終わっているからね。補完的に、サラマンダーが生息していた洞どう窟くつの調査がやりたいんだ」

「そうなんですか？　であれば、そこで研究を続ければ良かったと思うんですが……」

私が『何故場所を変えるのか』と言外に匂におわせれば、ノルドさんはばつが悪そうに笑えみを浮うかべ、頭を掻かいた。

「いや、それが護衛を頼んでいた人たちが負傷してね。代わりの護衛も探したんだけど、その周辺だと、引き受けてくれる人がいなかったんだよ」

……それって、何か問題があったってことじゃ？

仕事として魅み力りよく的なら、引き受けてくれる人はいるはずだし。

私の脳裏に、紹介状にあった『無茶を言われても聞く必要はない』の一文が過よぎる。

「もちろん報ほう酬しゆうはしっかり払はらっていたし、金額も妥だ当とうだったと思うよ？　でも、ほら、サラマンダーの棲すみ処かに行くには、特別な装備が必要だろう？　さすがにボクも、装備品すべてを負担できるほど、お金持ちじゃないから」

「それは……そうですね」

サラマンダーの生息地は、熱から身を守る錬成具アーテイフアクトなしには近付くことすらできない。

多少割が良い程度の日当では、それらを新たに揃そろえることも難しいだろう。

「それに、生息地をしっかりと調査するという意味では、サラマンダーはいない方が都合が良いんだよ。けど、簡単に斃せる相手でもないから──」

「それで私の所に来たということですか。ここなら既にサラマンダーは斃されているし、サラマンダーを斃した私なら、既に必要な装備は持っていると」

「そう。といっても、お店があるサラサ君を連れ出すのが難しいのは解わかってる。だから協力者を紹しよう介かいしてもらえないかな、と。ここにいるんだよね？　その採集者が」

サラマンダー討とう伐ばつの詳しよう細さいについて、レオノーラさんに話したことはないけれど、常識的に考えて一人で挑いどむはずもなく、誰だれか協力者がいると考えるのは必然。

そして、その協力者がこの村の採集者であると予測するのも、また必然だろう。

「……解りました。面談の段取りだけは承うけたまわります。ですが、護衛の依い頼らいを請うけるかどうかは本人たち次第、私は特に口くち添ぞえしませんが、よろしいですね？」

サラマンダーがいなくとも、あの辺りは決して安全とは言えない。

溶よう岩がんトカゲはともかく、ヘル・フレイム・グリズリーが戻もどってきている可能性もゼロではないわけで、あまりアイリスさんたちに行って欲しい場所ではない。

しかし、ここで拒きよ否ひしても、アイリスさんたちのことは調べれば判ること。

それならば、私も一いつ緒しよに話を聞いた方がマシである。

「もちろん構わないよ。そのあたりの交こう渉しようをするのは、研究者として当然のことだからね」

笑顔で自信ありげに頷くノルドさんに、私は少し不安を覚えたのだった。

ノルドさんが帰った後、共音箱でレオノーラさんに連れん絡らくを取ってみたところ、重ねて『無理のない範はん囲いでお願い』と頼たのまれると同時に『研究のことになると周りが見えなくなるヤツだから、無理ならキッパリと断って良いし、おかしなことをしたら制裁しても構わない』との言葉も頂いた。

これで一安心──できないよね！

不安材料が補強され、どう考えても厄やつ介かい事ごとの香かおりしかしない。

レオノーラさんに言われるまでもなく、そんな雰ふん囲い気きのある人だったけど、許可されたところで『制裁』とか、どう対応すれば良いのか……拳こぶし？　拳かな？

帰宅したアイリスさんたちに、そのあたりのことも含ふくめ、包つつみ隠かくさず伝えて相談。

「魔ま物ものの生態か。そんな研究をしている人がいたんだな」

「私も初めて聞くわ。店長さんから見て、どんな人だったの？」

「そうですね……ある意味、典型的な研究者、でしょうか」

研究第一で、それには人一倍の情熱を傾かたむけるけど、それ以外のことには頓とん着ちやくせず、髪かみ型がたや服装は適当、野暮ったい格好でも気にしない。

錬れん金きん術じゆつ師し養成学校でも、一定数はあのタイプの教授、講師がいた。

学校だったから、不潔な人はいなかったけど。

……ん？　人のこと言えない？

いやいや、さすがの私も、外出時はそれなりに気を付けていた──つもりだから。

まぁ、先せん輩ぱいに選んでもらった服一式を、上下含めてそのまま着てただけなんだけどね。

上手うまく組み合わせを変えられるほど、服もセンスも持ってなかったから！

「会ってみるしかないだろうな。断ることもできるのだろう？」

「もちろんです。無理だと思えば、気にせず断ってください」

レオノーラさんへの義理はあるけれど、アイリスさんたちの方が大事なのだから。

◇　◇　◇

最近、ウチのお店には応接室が新設された。

といっても、店てん舗ぽスペース裏の倉庫を改造しただけで、建て増しをしたわけじゃない。

大半のお客さんは、カウンター前のテーブルを使えば用事が済むのだ。

滅めつ多たにない利用機会のために、そこまでお金は掛かけられない。

そんなわけで、今日、この部へ屋やを使うノルドさんが、最初の利用者である。

「初めまして、ノルドだ。君たちがサラマンダーの討伐に参加した人かな？」

改めて挨あい拶さつをしたノルドさんの格好は、昨日とあまり変わらず。

不潔ではないけれど、ボサボサの髪かみも、垢あか抜ぬけない服もそのままだった。

「アイリスだ。最初に言っておくが、私たちは店長殿どのについて行っただけだからな？」

「ケイトです。討伐にはほぼ寄き与よしていませんので、お間ま違ちがえなきよう」

過か剰じような期待をされても困ると予防線を張る二人に、ノルドさんは問題ないと首を振ふる。

「君たちに頼みたいのは、調査中の警けい戒かいさ。ボクも筋肉を鍛きたえてるからね。道中の魔物にすら勝てないようじゃ困るけど、それは大丈夫なんだろ？」

「群れで襲おそわれたりしなければ大丈夫だと思うが……。そもそも、お前に護衛は必要なのか？　かなり鍛えられているように見えるが……」

「お、判るかい？」

アイリスさんの視線を受け、嬉うれしそうに笑みを浮かべたノルドさんが、両手を合わせて「ふんっ！」と力を込めれば、筋肉がムキッと盛り上がる。

なかなかに見事──でも、暑苦しいから止やめて。

私、筋肉フェチじゃないので。

そんな私の願いが届いたのか、それとも常識を思い出したのか、ノルドさんはすぐに力を緩めて首を振る。

「でも、戦せん闘とう技術は別だよ。逃にげ足あしにも、耐たい久きゆう力にも自信はあるけどね。それに周囲を警戒しながら細かい調査なんて、できないからね」

「なるほど。道理ではあるな」

調査の方に集中していれば、周囲への注意力はどうしても散さん漫まんになる。

逃げられる足を持っていても、攻こう撃げきされる瞬しゆん間かんまで気付かないのでは何の意味もない。

それを考えれば、近くで警戒してくれる人がいるだけでも、安心感は違ちがうだろう。

「ふむ、警戒だけなら……となると、請けるかどうかは報酬次し第だいになるが」

「そうだね、そこまで多くは出せないんだけど、二人だから……」

ノルドさんは顎あごに手を当てて考え込む。討伐と違い、調査では素材を得られないわけで、出せるお金は、ノルドさんの懐ふところ次第だろうけど──。

「うん、そうだね、村を出て帰ってくるまで、一日一人当たり金貨二〇枚でどう？」

「承った！」

「ちょ、アイリス!?」

即そく座ざに答えたアイリスさんに、ケイトさんが目を剥むく。

だが、その即そく答とうがちょっと理解できるほど、ノルドさんが提示した金額は多かった。

田舎いなかや地方都市は疎おろか、王都ですら庶しよ民みんが一ひと月つきかけても、金貨二〇枚はそう稼かせげない。

それに比べると採集者の稼ぎは多いが、それでも毎日のように金貨二〇枚を稼げるのは、一部の腕うで利ききのみ。あえて言えば氷ひよう牙がコウモリを乱らん獲かくしていた時には、アイリスさんたちもそのぐらい稼げてたけど、アレは例外。

放置されて異常繁はん殖しよくしていた氷牙コウモリ、私の魔ま法ほう、普ふ段だんよりも高い買い取り価格。

それらが揃っての非日常だったから。

つまり、それぐらいに高額。普通なら護衛にこの額は出さない。

レオノーラさんの紹介でなければ、この時点で怪あやしすぎると追い出している。

「えっと、ノルドさん、大丈夫なんですか？」

「まぁ、なんとか？　それなりに危険な所に行くわけだから、ある程度は出さないとね。その代わり、必要な装備や食料は全部自前で用意してもらうことになるけど」

なるほど。防熱装備のコストを含めて考えると、妥当な報酬なのかも？

「もっとも、今回の論文が認められなかったら、しばらくは別の仕事で資金を貯めないと、次の研究に取りかかれないんだけどね。ハッハッハ！」

訊きいてみれば、これまでに貯めた褒ほう賞しよう金きん、書しよ籍せきの売り上げ（これは微び々びたる額みたいだけど）、それらすべてを今回の調査の原資に充あてているらしい。

しかし、前の調査地でも同じように報酬を払っているはずで──。

「褒賞金って、結構たくさんもらえるんですね？」

「認められれば、だけどね。下手へたに褒賞金を見込んで、研究費を借金で賄まかなったりすると、失敗したときに人生終しゆう了りようのお知らせが届いちゃうから、なかなかに厳しいけどね」

「ですよねぇ、やっぱり……」

この国で奴ど隷れいは認められていないけど、借金から簡単に逃のがれられるほど甘くもない。

半強制的に重労働をさせられるぐらいは当たり前。

違い法ほう行こう為いでさえなければ、仕事を選ぶことなんてできなくなるし、若い女の多くは娼館に放り込まれ、需じゆ要ようさえあれば男も例外ではない。噂うわさによると、借金の額次第では違い法ほうスレスレ、ちょっとまともじゃない所を斡あつ旋せんされるらしい。

孤こ児じ院いんを出た子たちの中にも、身を持もち崩くずした人は少なからずいる。

借金はとても怖こわいのだ！

「ちなみに、ノルドさんに借金は？」

「大だい丈じよう夫ぶ。一応ボクは、失敗しても無一文になるだけに抑よく制せいしているから」

それは、〝抑制〟と言って良いのだろーか？

「それで、どうかな？　請けてもらえるのかな？」

「私は先ほど言った通り、請けたいと思っている。ケイトはどう思う？」

「そうね……店長さん、リスクはどうかしら？」

「──危険性は低いかと。前回のことを考えても、おそらくヘル・フレイム・グリズリーはいないでしょうし、行き帰りで危険な魔物に遭そう遇ぐうすることもないと思います」

少し考えて出した私の答えを聞き、ケイトさんは腕うでを組んでしばらくの間、思案。

やがてゆっくりと頷うなずいた。

「なら、私も賛成、かしら。店長さんにも早く借金を返したいし」

「急せかすつもりはありませんが……返してくれたらくれたで、ありがたいですね」

ロッツェ家のように、農村が領地の貴族に税収が入るのは、秋の収しゆう穫かく後。

大たい抵ていは農作物で納められ、それをそのまま貯蔵したり、一部を売ばい却きやくして現金にしたり。

ただ、収穫直後は相場が一番下がる時期でもある。

それでも借金返済のためには売るしかなかったわけだけど、今後の債さい権けん者は私。

『時じ宜ぎを得て現金に換かえ、返済してください』と伝えたので、まだ返済はない。

でも、別に困ってないしね……アイリスさんの微び妙みようなアプローチ以外は。

「では、ノルド。その依頼、正式に請けよう」

「ありがとう！　いや～、助かるよ。──この前の所じゃ、これだけ出しても請けてくれる人がいなかったから」

「……んん？」

笑え顔がおで握あく手しゆを求めるノルドさんから、ボソリとなんだか不ふ穏おんな発言が。

けど、私がそのことを聞き返す前に、彼はさっと立ち上がった。

「それじゃ、早さつ速そく向かおうか！」

「──は？　いやいや、私たちにも準備は必要だぞ？　ノルド、お前もだろう？」

一いつ瞬しゆん呆ほうけたアイリスさんが尋たずねれば、ノルドさんは自じ慢まんげに片かた頬ほおを上げる。

「ふっ。研究者たるもの、いついかなる時でも研究に打ち込めるよう、保存食の貯ちよ蓄ちくは万全さ！　……あ、でも、今回はテントの準備が必要かな？　アイリス君たちのテントにお邪じや魔まするわけには──いかないし」

ケイトさんが首を振るのを見てとると、ノルドさんは私の方に視線を向けた。

「前回の護衛は男だったから入れてもらえたんだけど……サラサ君、テントって売ってるよね？　錬金術師のお店なら」

「えぇ、フローティング・テントがありますよ。受注生産なので、少しお時間を頂くことになりますが。でも、特急料金を頂ければ、短縮は可、です」

テント作りで時間がかかるのは、革の縫ほう製せい。

今は村のおばちゃんたちに頼んでいるので、私一人でやるよりも短時間で完成するようになったけど、それでも数日では無理。おばちゃんたちにだって予定はあるし、私だってテントだけに取り付いて、ずっとチクチクやってられるほど暇ひまじゃないし。

けど、そんな問題を一挙に解決する逸いつ品ぴんがこちら！

革専用の強力接せつ着ちやく剤ざい〝カワック〟!!

……うん、変な名前だよね。だけど、その効果は驚きよう異い的。

ちょいちょいと塗ぬりつけて革同士を密着させれば、乾かわいた時には完全に一体化してしまうのだ。単に接着するだけじゃなく、文字通りの意味で。

隙すき間まなんてないし、剥はがれることもない。

上手く貼はり合あわせれば、元から一枚の革だったかのようにくっつけられるので、複雑な形状の革製品を一いつ切さいの継つぎ目めなく作ることだって可能。

唯ゆい一いつの欠点は、その価格かな？

安価な実用品に使うと、カワックのコストだけで、お値段が何倍にも跳はね上がる。

フローティング・テントぐらい本体価格が高く、縫製に手間がかかる製品なら、相対的にコストは下がるけど、それでも決して安くはない。

少なくとも、この村の採集者なら、縫製の方を選ぶぐらいには。

「一人用を最速で作るといくら？　──あぁ、ならそれで。完成には何日かかる？」

私が『買えるのかな？』と思いながら提示した値段に、ノルドさんはあっさりと頷く。

そのことにやや驚おどろきつつ、私は頭の中でスケジュールを調整。

他ほかの仕事をそっちのけに、テントに集中するなら三日もかからないんだけど……。

「五日、でしょうか。それぐらいを見て頂ければ」

少し思うところがあり、余よ裕ゆうを持ってそう言えば、ノルドさんは今度もすぐに頷いた。

「それぐらいなら問題ないかな。早く調査に行きたい気持ちはあるけど」

「いいんですか？」

「うん。実はボク、大樹海に来るのは初めてなんだ。準備が終わるまでは、この村の近くを歩いてみるよ。次の研究テーマが見つかるかもしれないからね！」

さすが研究者、貪どん欲よくである。

それこそが成功の秘ひ訣けつなのかもしれないけど、周りの人は大変そうだよね。

「それじゃ、普段ボクは宿にいると思うから、何かあったら呼びに来て。あ、新しい方の宿屋ね。良い宿だよね、あそこ。こんな田舎村に不釣つり合いなほど」

なかなかに失礼なことをズバッと言うノルドさんに、私たちは揃そろって苦く笑しようする。

「ははは……新築したばかりですからね、あそこは」

「タイミングが良かったな。もう少し前だったら地じ獄ごくだったぞ？」

「もしくは、野宿で我が慢まんするか、よね」

「野宿は勘かん弁べんして欲しいなぁ。調査のためならまったく苦にならないけど、ボクも人里にいる時ぐらいは、ゆっくり休みたいからね」

なんやかんやで、氷牙コウモリの牙きばバブルが終しゆう焉えんを迎むかえた結果、この村に滞たい在ざいする採集者の数は減っている。

でも、予想外にというべきか、村を離はなれた採集者の数はさほど多くなく、宿の新館の稼か働どう率りつは十分に高いため、ディラルさんからの返済は滞とどこおることもなく行われていた。

アンドレさん曰いわく、『元々、採集者が拠きよ点てんとするには良い場所だったことに加え、信しん頼らいできる錬れん金きん術じゆつ師しのお店ができたと認にん知ちされたことが大きい』らしい。

しっかり稼げて、居住環かん境きように問題がなければ、村に残ることを選せん択たくするのも必然、ってことなのかな？

難点は娯ご楽らくが少ないことらしいけど、そのへんは私にはどうしようもないね。

まさか、歓かん楽らく街がいを作るわけにもいかないから、適てき宜ぎ、サウス・ストラグに遊びに行ってください、ってことで。

村にそんな物ができたら、ロレアちゃんの教育にも良くないしね？

◇　◇　◇

「さて、護衛のお仕事を請うけたわけだけど……大丈夫よね？　店長さん」

「はい、大丈夫だと思いますよ──普通なら」

訊いてみればアイリスさんたち、これまで護衛の仕事なんて請けたことがないらしい。

でもそれも当然で、採集者を護衛として雇やとう機会なんて、ほぼないのだ。

街道を行くのであれば、採集者である必要なんてないし、あえて雇うのであれば、大樹海のような、採集者ぐらいしか足を踏ふみ入れない場所に行くときぐらい。

そして普通の人は、そんなところに用事なんてない。

そういえば、錬金術師養成学校の実習で護衛に付いてくれたのが採集者だったけど、そんな仕事を請けるのは、王都周辺で活動している極ごく一部の人たちだけだからね。

「普通なら？　サラサさん、何か問題があるんですか？」

「だって、相手は研究者へんじんだよ？　警けい戒かいは必要です」

森を通り抜ぬけたいから、とかいう理由の護衛なら、心配はない。

サラマンダーの棲すみ処かを一度見てみたい、とかいう金持ちの道楽なら、少し心配だけど、まだマシ。多少のわがままは言っても、安全を優先するだろうから。

だけど相手は研究者。研究のためなら自身の安全すら二の次になりかねない人種。

場合によっては、素人しろうとよりもどう動くか読めない。

「研究者へんじんって……ある意味、錬金術師も同類と言えるんじゃないの？」

「だからこそ、ですよ。研究のためなら何をするか判わからない。それが研究者です」

単純にサラマンダーの棲み処まで往復するだけなら危険性は低い。

でもそこに、研究者という変数が加わると、どうなるか。

確実に危険性はアップ。甘いお菓か子しにロレアちゃんが飛びつくぐらいに確定的なこと。

「つまり、あんまり危険じゃないんですね」

「「それは危険だな（ね）」」

「はい。〝成果〟を出しているあたり、かなり怪あやしいですね。他人と同じことをしていたら、認められるはずないですもん」

「わ、私、食くいしん坊ぼうじゃないですよ……？」

手をパタパタ振ふりながら抗こう議ぎするロレアちゃんを余所よそに、アイリスさんは口を開く。

「では、やはり断った方が良かったのだろうか？」

「いえ、本当に危ないと思っていたら、私も止めてますよ。危険がないとはいえませんが、保険も用意しますから、危機的状じよう況きようになっても切り抜けられる、かもしれません」

「保険？　もしかして、店長さんも一いつ緒しよに？」

「それはさすがに無理ですよ。お店もありますから」

ケイトさんの期待の籠こもった視線を遮さえぎるように手を上げ、私は首を振る。

前回のような事態ならともかく、アイリスさんたちも採集者。

ある程度は自分たちで頑がん張ばってもらわないと。

「その代わり、錬金術師的なアイテムを用意しようと思っています」

「おおっ！　もしかして、凄すごい錬成具アーテイフアクトとか!?」

身を乗り出したアイリスさんに、私は唇くちびるに人差し指を当てて少し考え、こくりと頷く。

「少し特とく殊しゆですけど錬成具アーテイフアクトといえば、錬成具アーテイフアクトですね。錬金生物ホムンクルスって知っていますか？」

「あぁ、名前だけならな。詳くわしいことは知らないが」

「私は初めて聞きます。サラサさん、それって何なんですか？」

「いくつか種類はあるけど、今回作るのは──簡単に言うと、使い魔まみたいなものかな？　無制限ではないですが、私と感覚の共有ができるので、ここからでもアイリスさんたちの状況を知ることができます」

「そんなことができるの？　なら、共音箱みたいな錬成具アーテイフアクトとか必要ないんじゃ……？」

「単に話すだけなら、共音箱の方がよっぽど使い勝手が良いいんですよ。──あれだけ使い勝手が悪そうに見えても」

まず単純に、共音箱で音が届けられる範はん囲いと、錬金生物ホムンクルスと感覚の共有ができる範囲、同じ魔ま力りよくを消費するのなら、前者の方が圧あつ倒とう的に広い。

魔力消費が多くて扱あつかいづらいといわれる、共音箱と比べてすら。

その上、錬金生物ホムンクルスは作製者が直接、定期的に魔力を供給しなければ崩ほう壊かいしてしまう。

その期間を延ばす方法はあるけど、必要コストを考えれば、遠方にずっと置いておくなんてことは非現実的。基本的に錬金術師の傍そばで運用するモノなのだ。

「それに作るのも大変ですからね、錬金生物ホムンクルスは」

ロレアちゃんたちの手を借りて、カワックも使用すれば、テントの作製時間は……一日ぐらい？　合間に必要な乾かん燥そう時間なんかを入れても、たぶん三日ほど。

錬金生物ホムンクルスを作る余裕は十分に確保できる。

「あと、錬金生物ホムンクルスに加えてもう一つ。〝共鳴石〟も作る予定です」

これは二つ一組の石で、片方を割るともう一つも割れて、音が響ひびくという錬成具アーテイフアクト。

使い捨てで、共音箱のように会話をすることはできないが、魔力を持たなくても使える上に、かなり遠くまでその効果が及およぶ。

どのくらいの距きよ離りまで『共鳴』するかは、これまた作製者の腕うでと込める魔力次し第だいだけど、サラマンダーの棲み処までの距離なら、私が作る物でも問題なく使えるはずだ。

「つまり、何か問題があれば、その石を壊こわせば良いのか？」

「はい。そうすれば、私が錬金生物ホムンクルスで状況を確認します。手助けができるかは……状況次第ですが」

「当然だな。……店長殿どの、その際に何もできなくとも、気に病む必要はないからな？　お父様たちに最さい期ごの言葉を伝えてもらえるだけでも十分にありがたい」

その言葉を聞いたロレアちゃんが、ガタリと椅い子すを鳴らして立ち上がった。

「えぇ!?　そ、そんなに危険な場所なんですか!?」

「ロレア、万が一だ、万が一。そもそも家を出て採集者になった時点で、どこかで横死する可能性は常に考えている。そも今私がここにいるのは、店長殿に出会えた幸運があったからにすぎない」

唇を震ふるわせるロレアちゃんの肩かたに、アイリスさんが手を置き、ゆっくりと椅子に座らせれば、ケイトさんもその背中を優やさしく撫なでる。

「そうね。普ふ通つうならあの時にアイリスは死んでいたわけだし。もっとも、家を出るときに別れを告げているから、最期の言葉を伝えられなくても問題はないんだけど」

「うむ。言葉が残せれば嬉うれしい、という程度だな」

「そ、そんな……」

改めて採集者の危険性を認識したのか、ロレアちゃんの顔から血の気が引くが、そんな彼女を見て、ケイトさんが空気を変えるように笑い、肩をすくめた。

「ま、それ以降も何度か家に帰ってるから、ちょーっと微び妙みようなんだけどね。毎回、愁しゆう嘆たん場ばを演じるわけにもいかないし？」

「うむ。それをやった後、『ただいま～』と普通に帰っているわけだからな」

その場面を想像したのか、ロレアちゃんの表情が少し緩ゆるむ。

「そんなに心配しなくても、危険は少ないと思うよ？　本当に万が一の備えだから。そもそも前回のサラマンダー討とう伐ばつの方が、よっぽど危険だったんだけど……」

「それは、そうなんでしょうが……サラサさんならあんまり心配ないかなって。あの大きなヘル・フレイム・グリズリーとか、凄くあっさり斃たおしてましたし」

あぁ、なるほど。

ロレアちゃんはサラマンダーを直接見ていないから、実感が湧わかなかったのか。

「店長殿の無む双そうっぷりを見れば、ロレアの気持ちは理解できるな」

「サラマンダーとヘル・フレイム・グリズリー、比ひ較かくにならないんですが……」

「一いつ般ぱん人から見たら、どちらも強い。そんなものなんじゃない？」

「むむむ……そんなものですか。まぁ、良いです」

あんまり続けてもロレアちゃんを不安にさせるだけだろうし、話を戻もどそう。

「本当に保険ですけど、助けが欲しいときには躊躇ためらわずに共鳴石を使ってください。直接手は出せなくても、アドバイスだけならできるかもしれませんし」

「錬金生物ホムンクルスで定期的に確認しないのは、魔力の問題ですか？」

「うん。あそこまで離れると、錬金生物ホムンクルスと同調するのも大変だと思うから。普ふ段だんのお仕事にも魔力は必要だしね」

私もまだ錬金生物ホムンクルスを作ったことはないので聞いた話だけど、数百メートル離れるだけでも、魔力消費がかなり多くなるらしい。

同調する感覚を制限して魔力を節約する予定だけど、それでもアイリスさんたちの状態を頻ひん繁ぱんに確認することは難しいだろう。

「もっとも、錬金生物ホムンクルスを作れないとそれらも画が餅べいなんですけどね。本来は素材を集めるのに大金が必要なんですけど、幸いなことに今回は使えそうな物が揃そろっているので、この機会に試ためしてみようかと」

絶対に必要で、代えの効きかないのが、強力な魔力の籠もった素材。

これはサラマンダーの鱗うろこと狂きよう乱らん状態のヘル・フレイム・グリズリーの眼球で賄まかなえる。

ちょっと属性が〝火〟に寄ってるけど、そこは氷ひよう牙がコウモリの牙きばで調整できるし、今回行く場所に関しては、火属性の方が都合が良いので、多少の偏かたよりは許容範囲。

かなり高価なこれらの素材、先を見み越こして取っておいた私の勝利、だね！

「少し変わった物としては、髪かみの毛けを使います。私と誰だれかもう一人……」

ちなみに血液とか、乙おと女め的には手に入れづらい、男のナニカとかを使う方法もある。

特に後者を使うと、錬成の難易度がだだ下がり。

そして、入手難易度が爆ばく上あがり。

血液だと髪の毛と大差ないし、ナニカは検討もしていない。乙女なので。

「サラサさん、私のでも良いですか？　ちょっとぐらいなら切っても構いませんよ？」

「ありがと。数本もあれば十分だから、髪を梳とかしたときに抜けた物で良いよ」

「解わかりました。──でも、私とサラサさんの髪の毛を使って生まれる生き物ですか。なんだか、二人の子供みたいですね？」

ロレアちゃんが少し悪戯いたずらっぽく笑ってそんなことを言えば、アイリスさんがピクリと眉まゆを上げ、艶つややかな髪に覆おおわれたその頭を、ずいと突つき出だしてきた。

「なぬ？　それはいかん。店長殿、私の髪を提供しよう！　さあ！」

「アイリス……そんな小さなことにこだわらなくても」

「いや、ケイト。蟻ありの一穴だぞ？　油断はいかん」

「油断って……ロレアちゃんは、別にライバルってわけじゃないでしょうに。ねぇ？」

「えぇ、そうです……ね？」

頷うなずきつつ、ちょっと首を傾かしげるロレアちゃんを見て、アイリスさんが瞠どう目もくする。

「危険だ！　危険だぞ、ケイト！　ロッツェ家のためにも、正妻の座を譲ゆずるわけには！」

「えぇ!?　まさか、本当に？」

二人から鋭するどい視線を向けられ、ロレアちゃんがプルプルと首を振った。

「あ、いえ、別に私がサラサさんと結けつ婚こんしたいというわけじゃなくて、サラサさんが結婚してお店をやめてしまったら、困るかなって。私のお仕事が」

「あぁ、そっか。人生に関わる問題よね、錬れん金きん術じゆつ師しのお店で働けるか否いなかは」

「なるほど、そっちか。給料、違ちがうものな。特にこんな小さな村では。大だい丈じよう夫ぶだぞ、ロレア。ウチの陪ばい臣しんは優ゆう秀しゆうだ。店長殿が領主の仕事をせずとも、問題はない」

「えぇ、そうね。むしろ、錬金術師として頑張ってもらった方がありがたいわよね」

「そうですか。なら、私の将来も安あん泰たいですね」

「うむ。店長殿の配はい偶ぐう者しやになれば、更さらに安泰だぞ？」

ホッと息をつくロレアちゃんの肩に、アイリスさんがニコリと笑って手を置く。

……あれ？　先日のお話は、ロレアちゃんの頑張りで棚たな上あげにされたはずじゃ？

このまま放置すると、ロレア防ぼう波は堤ていが決けつ壊かいしそうですよ？

早急な補修が必要そうですよ？

「あ、あの！　髪の毛は、私とロレアちゃんの物で、良いんですよね？」

「ん？　あぁ、その話だったな。ちなみに髪の毛は何のために入れるのだ？」

「えっとですね。錬金生物ホムンクルスも普段は自立的に活動するんですが、そのときの性格というか、行動指針というか、そのあたりに影えい響きようすると言われています」

落ち着きがない人の髪を使えば錬金生物ホムンクルスも落ち着きがなく、おとなしくてあまり活動的でない人なら、錬金生物ホムンクルスもまた同様に。

外見にも影響を与あたえるという説もあるけど、基本的な外見設定は術者のイメージに依よって行われるし、今回私が作るのは人型ではないので、ほぼ関係ないはず。

「──複数の人の髪を入れると？」

「その場合は、平均的になるはずです。特とく徴ちようがないとも言えますが、逆に言えば尖とがったところがなくて、安心かもしれませんね」

「なら全員の髪を使いましょ。アイリスだけにして、無む鉄てつ砲ぽうな錬金生物ホムンクルスになると困るし」

「酷ひどいな!?　私、そんなに無鉄砲か？」

「騎き士し爵しやく家けの継けい嗣しなのに、命の危険がある採集者になろうとするぐらいには、ね？」

「うぐっ！」

ケイトさんにニコリと微笑ほほえまれ、アイリスさんが言葉に詰つまる。

でも、納得。いくら小さな貴族家とはいえ、跡あと継つぎが家を出て危険な仕事に就つくようなことなど、普通はしない。つまり、十分に無鉄砲。

それを許してしまうアデルバート様も、アデルバート様だと思うけど。

「ははは……。それじゃ、三人にお願いします。これであと必要なのは、お豆と少しのお塩、それに錆さびた釘くぎとか、簡単に手に入る物なので、すぐに作製に入れます」

「お豆？　お塩？　何というか……変な物を使うんですね。ちょっと料理みたいで」

「うーん、案外、こんな感じだよ？　錬金術って。普段使っている植物の葉っぱや鉱石の欠片かけらなんかも似たような物だし」

台所にあるからそう思うんだろうけど、錬成薬ポーシヨンの材料は普通に食べられる物も多い。

というか、美味おいしいかどうかは別にして、病気や怪け我がに使う錬成薬ポーシヨンの大半は服用可能なので、食べられない物は入れない。

「ほら、この前の腐ふ果か蜂ばちの蜂はち蜜みつだって錬金術に使う素材だけど、無毒化処理して普通に食べたりするし？」

「「うっ」」

ポロリと漏もらした私の言葉に、あのときの醜しゆう態たいを思い出したのか、アイリスさんとケイトさんが、揃って顔を顰しかめる。

そういえばあの蜂蜜、買い取るだけ買い取って、倉庫に仕し舞まったままだ。

とても美味しいし、使い道が多い素材だけに、売ってしまうのは勿もつ体たいないと思って。

「て、店長殿、あれは忘れてもらえると……。私、これでも一応、嫁よめ入いり前なので」

「おや、忘れた方が良いですか？　あの蜂蜜、美味しいんですけど」

腐くさったりはしないから、しばらく忘れていても全然問題はないんだけど、まさか本当にそのまま忘れてしまうわけにはいかない。錬成の素材として使う分は取っておくとして、残りは売ってしまうか、それとも自分たちで食べるか……。

ちょっと残念だけど、アイリスさんたちが嫌いやな思いをするのなら、ウチの食しよく卓たくには上らせず、売ってしまう方が良いのかも？

「私としては、半分ぐらいは食べようかな、と思っていたんですが……」

「そ、そう言われると……悩なやむな」

「凄すごく美味しかったものねぇ、あの蜂蜜。──その後は地じ獄ごくだったけど」

味を思い出したのか、少しうっとりしたような表情を浮うかべたケイトさんだったが、その表情はすぐにどんよりと沈しずむ。

「私は食べてません……。サラサさん、その蜂蜜って、やっぱり高いんですか？」

「そうだね。普ふ通つうの蜂蜜と比べると、かなり高いね。食用にもなるけど、錬金術の素材としても使われる物だし」

蜂蜜ですら高級品だった私には、手の届かなかった高たか嶺ねの花はな。

……まぁ、師し匠しようの所にお呼ばれすると、普通にテーブルに載のっていたけどね。

私が味を知っているのもそのおかげ。

「腐果蜂の蜜みつ蝋ろうと蜂蜜を使って、マリアさんがカヌレっていうお菓か子しを作ってくれたんだけど、あれも美味しかったなぁ。表面はサックリ、中はしっとり、甘くて……」

「ゴクリ……。そんなに美味しいんですか？」

「うん。普通の蜂蜜でも凄く美味しいけど、腐果蜂の蜂蜜を使うと、それに少しだけ含ふくまれる酒精が良い風味になるんだよ」

正直、あれほど美味しいお菓子を食べたのは、生まれて初めてだった。

あの味はマリアさんの卓たく越えつした腕うでに加え、腐果蜂の蜂蜜を使ったからこそだろう。

でも、それも当然。蜂蜜のお値段を考えれば、あのカヌレは超ちよう高こう級きゆう菓が子し。

今ならまだしも、あの頃ころの私には絶対に手が出ない価格になる。

そしてその蜂蜜が手元にあるわけで……貰もらった本にあれのレシピは載ってるかな？

「た、食べてみたいです！」

「でも、アイリスさんたちが嫌な気持ちになるなら──」

「あー、店長殿どの？」

「何ですか、アイリスさん」

「あれは確かに苦い記き憶おくだが、私たちはそれを克こく服ふくできると思うんだ。なぁ、ケイト？」

「ええ、そうね。むしろ、良い思い出で上書きして、消し去るべき。そう思ったりするんだけど、どうかしら？」

つまり、カヌレを食べたいということですね。

とても判わかりやすい表情の二人だったが、すぐに困ったように眉まゆ尻じりを下げる。

「あ、だが、資金的に厳しいようなら……」

「いえいえ、それは大丈夫ですよ。幸い、今は余よ裕ゆうがありますから」

頑がん張ばってるご褒ほう美びに、少しぐらい食生活に彩いろどりを添そえても問題はないはず。

「ふふっ、解りました。では、やはり半分ほどは食べるために取っておきましょう」

そう言った途と端たん、表情を輝かがやかせる三人を見て、私もまた笑えみを漏らしたのだった。

◇　◇　◇

「さて。最初は錬金生物ホムンクルスから」

おおよその方針を決めたところで、私は早さつ速そく、準備に取りかかった。

今回作製する物の中で一番時間がかかるのは、やはり錬金生物ホムンクルス。

突とつ貫かん作業でなんとかなる共鳴石やフローティング・テントに比べ、錬金生物ホムンクルスは培ばい養よう時間を確保しないと、どうやっても完成しない。

「一応、今回作るサイズなら三日もあれば十分なはず、だけど……」

初めて作る物だけに、少し不安。

失敗したら、ダメージが大きいだけに──私のお財さい布ふへの。

「手順通りにやれば大丈夫、だよね？」

もう一度、しっかりと錬金術大全を読み込み、錬金釜がまを用意する。

今回使うのは、片かた手て鍋なべサイズの錬金釜。これにサラマンダーの鱗うろこ、ヘル・フレイム・グリズリーの目玉、大きめの氷牙コウモリの牙を複数放り込み、魔ま晶しよう石せきと水を少々。

魔力を注ぎ込みながら数分ほどかき混ぜれば、最初はカチャカチャ、コロコロと転がっていた素材がだんだんと形を失い、赤くドロリとした液体へと変化する。

「ここまでは問題なし。更に素材を加えて……」

工こう房ぼうの棚たなに並ぶ素材をパラパラ、ポチャポチャと投入。それらが溶とけるまでかき混ぜ、台所から持ってきた豆や塩、錆びた釘を削けずった物なども加える。

「これを、形が完全になくなるまで煮に込む、と」

この時点では、芸術的に失敗した豆入りスープにしか見えない。

しかしそこは錬金釜。根気よく混ぜ続ければ、やがて豆も溶けてなくなり、赤く濁にごっていた液体がだんだんと透すき通とおった色に変化する。

「全部消えたら、培ばい養よう槽そうに移して、井い戸ど水みずで薄うすめる」

円えん筒とう形で高さ三〇センチほどのガラス製培養槽が、薄うす桃もも色いろの液体で満たされる。

「あとはこの中に、私の髪かみの毛けと、三人の髪の毛を入れる、っと」

はらりと落とせば、一いつ瞬しゆんにしてシュワッと溶けてなくなる髪の毛。

明らかに危険そうな液体だよね、これ。

もちろん手て袋ぶくろはつけてるけど、ちょっと怖こわい。

「こぼれないようにしっかりと蓋ふたをして、最後にひたすら魔力を込めるっ！」

培養槽の側面に手を当て、残る魔力を注ぎ込む。

この時に多くの魔力を注げば注ぐだけ、質の良い錬金生物ホムンクルスができあがるらしい。

作業中にも魔力は消費していたので、万全ではないけれど、ここは無む駄だに多い私の魔力を活用すべき場面！

ぐんぐんと魔力を注いでいけば、液体が淡あわい光を発し始め、私の顔を照らす。

多ければ良いとはいうものの、注いだ魔力を受け止められるかは使用した素材次し第だいなようで、その限界は光の明るさによって判断できるらしい。

つまり、魔力を注いでも光度が増加しなくなれば、そこが限界。

それ以上は魔力の無む駄だ遣づかい──なんだけど。

なんか、どんどん明るくなるんですけど！

これ、本当に大だい丈じよう夫ぶ？　光を直視できなくなってきたんですけど!!

「うーみゅ。さすがはサラマンダー＆狂きよう乱らん状態のヘル・フレイム・グリズリーの素材。許容量がハンパないね！」

魔力が無駄にならなくて嬉うれしいような、そうでもないような。

目を瞑つぶっていても感じられる刺さすほどに強い光。これじゃ、上限の判断もできない。

「こうなったら、注げるだけ、注いでおこう」

魔力は使っても回復するけど、錬金生物ホムンクルスの作製はやり直しがきかない。私は下を向いてぎゅっと目を瞑ったまま、それでも感じる眩まぶしさに耐たえながら魔力を絞しぼり出だす。

「……もう──限、界っ！」

ギリギリまで頑張った私は、倒たおれ込むようにその場に尻しり餅もちをついた。

薄く目を開けてみれば、輝く培養槽が部へ屋や全体を明るく照らしていたが、次第にそれも収まり、やがてほんのりと薄桃色の光を放つだけになった。

「成功、したのかな？」

地面に座ったまま培養槽を観察してみるけど、その中には何もなく、時折小さな泡あわが生まれては、水面に向かって上じよう昇しようしている様子が見えるだけ。

水が濁るとか、光が消えるとか、本に載っていた失敗事例には当てはまらないけど、成功したと言えるだけの確信も持てない。

「……まぁ、様子を見るしかないか」

あとは時々魔力を注ぐだけで、三日もすれば錬金生物ホムンクルスが完成するはず。

逆にそれだけの期間で完成しなければ、失敗。

投入した高価な素材は無駄になり、アイリスさんたちの保険、一つ目は水すい泡ほうに帰す。

──いや、むしろ水泡のまま？　文字通り水になっているだけに。

「二つ目の保険は……明日あした以降だね。さすがに今日は、もう無理……」

私はコロンと後ろに倒れると、そのまま床ゆかに寝ね転ころがる。

サラマンダーを相手にした時のように意識を失うほどじゃないけど、今回もほぼすべての魔力を消費したので、正直、座っているのも辛つらかったのだ。

床はちょっと冷たいけれど、多少魔力が回復するまでは、ここを動きたくない。

そして、そのまま数十分ほど休んでいると──。

「サラサさん、お夕飯ができましたよ」

コンコンとノックの音が響ひびき、ロレアちゃんの声が聞こえてきた。

「ありがとー。ゴメン、先に食べてて。今ちょっと、動けないから」

少しは回復したけど、動くのはまだ辛い。

私がそう応こたえると、少し焦あせったようなロレアちゃんの声が返ってきた。

「動けない……？　サラサさん、開けても良いですか!?」

「いいよ～」

「失礼します！　……えっと」

「………」

工房に入ってきたロレアちゃんと、床に転がったまま見上げる私の目がバッチリと合い、互たがいに無言になる私たち。

でもロレアちゃんはすぐに立ち直ると、しゃがみ込んで私の額に手を当てる。

「サラサさん、大丈夫ですか？」

「大丈夫～、魔力を使いすぎただけ。病気じゃないから、すぐに動けるようになるよ」

「なら良いいんですが。あまり無理はしないでくださいね？　──この光っているのは？」

「錬金生物ホムンクルスになる予定の液体。成功していれば、ね」

薄ぼんやりと光を放つ培養槽はとても目立つ。それに目を留めたロレアちゃんは、立ち上がって培養槽を覗のぞき込むと、不思議そうに小首を傾かしげた。

「……何もない、ように見えますが？」

「まだ始まったばかりだからね。変化が判るまでに一日ぐらいはかかるよ」

「そうですか……。サラサさん、寒くないですか？」

「ちょっと寒いね。もう冬だね。季節は移ろうね」

私がこの村に来たときは春だったのに、時間が経つのは早いものだね。

「そんな暢のん気きな。風邪かぜを引きますよ？　手を貸せば動けそうですか？」

「うん、なんとか？」

「では移動しましょう。あまり冷えると、身体からだに良くないです」

「ありがとう。お世話をかけます」

差し出されたロレアちゃんの手を握にぎり返し、私は立ち上がった。

食堂のテーブルには、既すでに美味おいしそうな料理が並べられていた。

アイリスさんとケイトさんも着席済み、私が座るのを待つばかりとなってる。

「すみません、お待たせしました」

「いや、それは問題ないのだが……店長殿どの、どうかしたのか？」

ロレアちゃんの手を借りる私を見て、アイリスさんたちが腰こしを浮うかしかけたが、私はそれを制して、どっこいしょと椅い子すに座る。

「ふぅ、ありがとう、ロレアちゃん」

「いえ、大したことでは」

微笑ほほえんだロレアちゃんが席に着いたところで、改めてケイトさんが尋たずねてきた。

「それで、店長さんはどうしたの？　体調に問題があるわけじゃないのよね？」

「はい。これは、単なる魔力切れです」

「店長さんが魔力切れ？　錬金生物ホムンクルスの作製って大変なのね」

「あ、いえ、錬金生物ホムンクルスを作るだけならそこまでじゃない……と思います。ただ、できるだけ多く魔ま力りよくを注ぎ込んだ方が良いと書いてあったので──」

「あるだけ全部、注ぎ込んじゃった、と？」

「そーゆーことです」

私が『うむ』と頷うなずくと、三人からやや呆あきれたような視線が。

でも『多い方が良い』と書いてあったら、限界までやるよね？

試ためすよね？　試さないわけないよね？　錬れん金きん術じゆつ師しなら！

むしろ気絶しなかっただけ、節制したほうじゃない？

「……まぁ、サラサさんですしね」

「そうだな。錬金術に関しては、言うだけ無駄か」

「そうね。ご飯、食べましょ」

不本意にも納得したようにため息をつき、食事を始める三人。少々釈しやく然ぜんとしない。

でも、あえて何も言わず私も食事を──あ、美味しい。さすがロレアちゃん。

「お二人は今日、遠えん征せいの準備をしていたんですよね？」

「そうだな。といっても、テントは店長殿のご厚意に縋すがるわけだし、大したことは……」

「そこは気にしなくて良いですよ、使ってないので貸すぐらいは」

「本当に助かるわ。心苦しいけど、あの快適さを知っちゃうと……ね。あと必要なのは保存食の注文ぐらいだったから、ダルナさんに頼たのんできたわ」

そう言ったケイトさんに、ロレアちゃんがニコリと微笑む。

「いつもご利用ありがとうございます」

「こちらこそ、手ごろな価格で提供してくれて助かっている。むしろ、大丈夫なのか？」

「だよね。ロレアちゃん、ギリギリに近くない？」

この村の販はん売ばい量りようを考えると、ダルナさんの仕入れ値はサウス・ストラグでの小売価格とあまり変わらないはず。それを考えれば、雑貨屋の値付けはかなり安い。

これでも私は経営者。輸送費、道中のリスク、不良在庫のコストなどを加味すると、利り幅はばは非常に薄うすいことはすぐに判わかる。一朝事あれば潰つぶれかねないんじゃ……？

「厳しいことは確かです。でも、あまり高くすると村の人では買えなくなりますし、採集者の方も村に居着かなくなってしまいますから……」

一種、村に対する貢こう献けん、みたいなものらしい。

ただし、そのあたりは村長さんも考えているようで（もしかしたら、考えたのはエリンさんかも？）、村で生産される農作物の売買はすべてダルナさんが扱あつかい、それによる利益で何とかなっている部分も大きいとか。

「小さい村だからこその助け合い、か」

「自由競争だけじゃ、上手うまくいかないわよねぇ、やっぱり」

「錬金術師も、そういうところはありますしね」

利益はなくても、滅めつ多たに使わない錬成薬ポーシヨンを確保しておいたり、不良在庫になりそうな素材でも、持ち込まれれば買い取ったり。

それによって採集者という仕組みを支え、万が一のときに備える。

だからこそ、ルールを無視するような商人の存在は困るのだ。

その被ひ害がいを最初に受けるのは、力のない人なのだから。

ちなみにこのへんのルールについては、学校で教えてもらえる。錬成具アーテイフアクトの価格制限みたいな半強制じゃないけど、破ったら他ほかの錬金術師から睨にらまれるので、普ふ通つうは守る。

昔は『暗あん黙もく』だったり、『師し匠しようから弟で子しに』だったりしたみたいだけど、どこぞの偉えらい人が『曖あい昧まいなのは気に入らない。きっちり教えておけ』と言ったとか、言わないとか。

誰だれかは知らないけれど、判りやすいのは良いよね？

「でも最近は、村で保存食が作られるようになりましたし、採集者も増えたので、ちょっと楽になったみたいです。サラサさんのおかげですね！」

「あれかぁ。錬成具アーテイフアクトを供給したのは私だけど、功績はエリンさん、頑がん張ばったのはロレアちゃんじゃないかな？」

私はロレアちゃんを見返して軽く首を傾げ、数週間ほど前のことを思い出していた。

◇　◇　◇

それはいつものように、私が錬金工こう房ぼうで作業をしていたある日のこと。

何やら相談があると、私の所を村長──じゃなくて、村長代理、でもなくて、単なる村長の娘むすめ（でも実質的な村長）であるエリンさんが訪ねてきた。

エリンさんも時間帯を考こう慮りよしたのか、ちょうどお客さんのいない時だったため、カウンター前のテーブルで、ロレアちゃんと共にお茶を頂きながらお話を聞く。

「それでエリンさん。ご相談とは？　薬草畑のことですか？」

「いえ、おかげさまで、あちらは順調です。ありがとうございます」

「なら良かったです。でもそれは、あの夫婦が頑張っているからですよ？　丁てい寧ねいに教えたところで、手て抜ぬきをしてしまえば何の意味もないですからね」

お隣となりの薬草畑は一応、私の所有物だけど、管理しているのはマイケルさんたち夫婦。

魔ま法ほうでズルができる錬金術師と違ちがい、彼らは面めん倒どうな作業もすべて手でやるしかない。

だけどその点、あの夫婦はとても真面目まじめで、この村出身のマイケルさんはともかく、町育ちのイズーさんもサボることなく毎日畑に来て、丁寧に世話をしている。

まだ収しゆう穫かくには至っていないけれど、この調子でいけば十分な収量が見込めることは、ほぼ確実だろう。とてもありがたいことに。

「しかし、薬草じゃないとなると……また何かトラブルでも？」

「いえ、トラブルでは……サラサさんは雑貨屋で売っている保存食を知っていますか？」

「はい。以前は、私もお世話になってましたから」

乾かん燥そう野菜と干し肉。美味しくはないけど、煮に込むだけで食べられるお手軽さが利点。

ロレアちゃんが来てくれるまで、面倒なときはあれで済ませていた。

「では、あれらはすべて、サウス・ストラグで仕入れていることも？」

「それは知りませんでしたが、そうかな？　とは思っていましたね。この村で干しているのを見たことがありませんから」

大して広くないこの村。乾燥野菜を作っていれば、あまり出歩かない私の目にも、ちょっとぐらいは留まったと思うもの。

「一応、各家庭で消費するぐらいは作っているんですが、目立つほどじゃないですね。裏庭とか、軒のき下したとか、そういうところに置いてあるので」

作ることは作っていたらしい。……ま、まぁ、私が歩くのは表の通りだけだしね？

裏庭とかは目に入らないし、仕方ないよね？

「今までは、この村を拠きよ点てんにする採集者も少なかったので、気に留めていませんでしたが、最近は増えたじゃないですか。これはチャンスだと思いませんか？」

「村人の現金収入の、ですか？」

「はい！　サラサさんのおかげで内職で稼かせいでいる人も増えましたけど、私としてはもう一歩、進めたいんです」

この村の主産業は農業。その大半は穀物で、それ以外の農作物は自分たちで消費する分と村の食堂で出している分を除けば、少し余る程度でしかない。

それらはダルナさんによって、サウス・ストラグで売られることになるのだが、日持ちや重量、運うん搬ぱんのしやすさなどの関係で、そのすべてが持ち込めるわけではない。

「これまで余った野菜は漬つけ物ものにして保存していたんですが、あれって評判が悪いんですよね。──極ごく一部の人を除いて。サラサさん、ご存じですか？」

「……話だけは聞いたことがあります」

あれは確か、この村に来た最初の日。

ディラルさんとエルズさんの会話の中で、そんな物が出てきたような覚えがある。

幸いというべきか、今のところそれを食べる機会はないけれど、食べる人を選ぶようでは、保存食としては失敗だろう。

もちろん、そんなことを言っていられないほど、貧しい地域もあるわけだけど。

「美味しい保存食が増えれば、採集者としてはありがたいでしょうね」

「ですよね？　私たちもお野菜の無む駄だをなくせますし、冬の食しよく卓たくが少しマシになります。評判が良いならお野菜も増産して、村の現金収入を増やしたいですね。これで現金が確保できるようになれば、穀物相場を考えて売買ができるようになりますから！」

「な、なるほど……」

どこの農村も、悩なやみは一いつ緒しよかぁ。

ロッツェ家は領主として、その悩みを引き受けていたけど、ここの領主は現金でのみ税金を受け取る──つまり、相場のリスクは村人に押し付けられる。

しかし、税金を払はらえるだけの現金があれば、話は変わる。

もちろん穀物を保存する倉庫なども新たに必要となるのだが、現実的な範はん囲いでより良くしようという努力は、さすが陰かげの村長エリンさんである。

「良いいと思いますよ。乾燥野菜を内製化すれば、出ていく現金は減り、村に落ちる現金は増える。一石二鳥ですね」

私も詳くわしくはないけれど、乾燥野菜なんてたぶん、切って干せば良いだけ。

特産品になるような物ではないけど、逆に言えばどれを買っても大差ない。

極きよく端たんな話、この村唯ゆい一いつのお店であるダルナさんが、この村で作った物以外を売らなければ、採集者はそれを買わざるを得ないのだ。

よっぽど質が悪いとか、価格が高すぎるとかであれば別かもしれないが、少しぐらいの差であれば我が慢まんできる程度に、この村とサウス・ストラグの距きよ離りは遠い。

「……でも、それって私、関係ないですよね？」

「えぇ、もちろん、乾燥野菜の作り方を聞いたりするために、錬金術師様のお時間を取ったりは致いたしませんとも」

「ははは……、訊きかれても普通のことしか知りませんけどね」

冗じよう談だんっぽく笑うエリンさんに、私も乾かわいた笑えみを返す。

料理のことを訊くなら、ロレアちゃんにするべきだろう。

私なんて生まれは商人の娘。商品としては見たことがあっても、家庭で保存食を作ったりはしなかったし、学校で習ったことを除けば、一いつ般ぱん的な知識しかない。

むしろ、その辺の農家の子供の方が詳しいだろう。

「ご相談したいのは、乾燥野菜……いえ、纏まとめて保存食と言いましょうか。それを作る錬成具アーテイフアクトはないのか、ということです」

「ですよね～。でも、そうですね──ちょっと待ってください」

私は錬金術大全を取りに走り、分厚いそれをドンとテーブルの上に載のせて捲めくる。

一応、分類されているので、全部を読む必要はないんだけど、必ずしも想像した場所にあるとは限らないのがちょっと厄やつ介かい。

例えば乾燥野菜を作る錬成具アーテイフアクトなら、食品関連かと思いきや、農業関連だったり、乾燥させる物ということで、工業関連だったり……案外、油断できない。

それでも、そのままズバリの名前を付けてくれていれば、まだ見つけやすい。

パラパラと見るだけで、目に留まるから。

けれど、変に捻ひねったおかしな名前を付けられると、奇き妙みような名前を見つける度たびに説明文にまで目を通さないといけないから、ちょっとめんどい。

ホント、変な自じ己こ顕けん示じ欲よくのある錬れん金きん術じゆつ師しって厄介だよね。中身で勝負しろ、と──。

「あっ！　ありました。これですね」

その名も〝乾燥食品ドライフード・製造機メーカー〟という錬成具アーテイフアクト。

何の捻りもない、でも大半の人にとってはありがたい名前。

良かった、まともな人の作品で。実用品の名前に独りよがりの格好良さは必要ない。

これで機能が違っていたら、とんでもない罠わなだけど……うん、名前通りだね。

「エリンさん、こんな感じですけど……」

私が差し出した錬金術大全を見て、エリンさんが眉まゆ根ねを寄せる。

「……あの、私には何も見えないんですが？」

「あっと、そうでした。これ、錬金術師以外は読めないんでした」

オーダーメイドで錬成具アーテイフアクトを注文する人なんていないから、すっかり失念していた。

折角看板を出しているのにね？

ある意味、エリンさんは初めてのお客さん。これは張り切りざるを得ない。

「これは乾燥食品を作るための錬成具アーテイフアクトで、野菜の他ほか、干し肉なんかも作れるみたいです。ただし『肉は乾燥前に下処理が必要』って書いてありますけど」

「解わかります。この村で干し肉を作るときにも、まずは脂あぶらを取って塩しお漬づけにしますから。もっとも、保存するほどお肉が得られることは少ないので、経験も少ないですが」

「あ、それならこの機能は省きますか？　その分、安くなりますけど」

先日はヘル・フレイム・グリズリーのお肉が大量に余ったけど、あれはレアケース。

ジャスパーさんしか猟りよう師しがいないこの村では、通常、保存するほどの量は得られない。

「いえ、これまではそうでしたが、最近は採集者が狩かってくることもあるので。そのお肉を買い取って加工すれば、それも村人のお仕事になります」

「それを今度は採集者に売るわけですね。あとは……生野菜だけじゃなく、普通の料理も乾燥できる、って書いてありますね。種類は選ぶみたいですけど」

「料理ですか？　ちなみに、どのような……？」

「あまり詳しよう細さいには書いてありませんが、パンやスープなどはできるようですね。ただし、水気の多い物はランニングコストが増えるみたいですが」

ランニングコスト、つまりは燃料代。魔ま力りよく持ちが使う場合には自身の魔力が、魔力がない場合、もしくは足りない場合は、屑くず魔ま晶しよう石せきが使われる。

パサパサのパンと水気の多いスープ、どちらがより乾燥させにくいかは自明。

そのコストを払っても割に合うかどうかは──私の管かん轄かつ外かな？

「スープも、ですか。さすがは錬成具アーテイフアクトですね。普ふ通つうならスープを保存食にするなんて、不可能だと思いますけど」

「私には何とも……料理に関しては助言できませんから、そのあたりはディラルさんとか、ロレアちゃんとか、料理の得意な人に相談してください」

ロレアちゃんに視線を向けて推すい薦せんしてみれば、静かにお菓か子しを摘つまみつつお茶を飲んでいた彼女は、きょとんとした表情で目をぱちくり。自分を指さして、首を傾かしげた。

「……え？　私、ですか？」

「うん。ロレアちゃんの料理は美味おいしいから。相談相手として、不足はないと思うよ」

「あ、ありがとうございます……？」

ロレアちゃんは母親のマリーさんから料理を習ったようだけど、最近はずっと、マリアさんのレシピ本を使って料理を作ってくれている。

だから腕うで前まえはともかく、料理の知識に関しては、既すでにマリーさんを超こえたと言っても過言ではない……んじゃないかな？

「なるほど。同じ料理ばかり作ることが多い村の人では、その錬成具アーテイフアクトに適した料理にはできないかも、ということですか。ロレアちゃん、協力、お願いできますか？」

「は、はい！　私にできることなら！」

エリンさんに頭を下げられ、ロレアちゃんは背筋を伸のばし、緊きん張ちよう気味に返事をする。

そんなロレアちゃんを微笑ほほえましく思いながら、私は再度本に目を落とす。

「あとは私が錬成具アーテイフアクトを作るだけですが、手て頃ごろな火系統の素材がないのが……あれ？」

本に載っている作り方を見て、私は眉み間けんをグリグリと指で押おさえ、再度確かく認にん。

──うん、間ま違ちがいじゃない。これ、正規に買った本だし。

「火系統の必要素材が少ない？　風系統と……何故なぜか氷系統が多い……？」

氷系統は氷ひよう牙がコウモリの牙きばがまだたくさん残っている。そろそろ夏も終わるのに。

来年まで死蔵かな、と思っていたけど、これでだいぶ消費できそう。

火系統はサラマンダー由来の物があるけど、これを使うとエリンさんには手が出せない値段になるので、問題外だから……先日拾った火か炎えん石せきでも使えば良いか。

「風系統の素材は用意しないとダメですが、これなら思ったよりも安くできそうです」

「本当ですか？　助かります」

「それでもそれなりのお値段にはなりますが……大だい丈じよう夫ぶですか？　この村の農家が買うにはちょっと厳しそうですけど」

「大丈夫です！　それは私が買います。そして一回毎に使用料を徴ちよう収しゆうします」

エリンさんが嬉うれしそうに力強く言えば、ロレアちゃんも納得したように頷うなずく。

「……そっか。今なら村の人も、使用料払はらえますもんね」

「はい。以前なら現金を消費することを躊ちゆう躇ちよしましたが、今なら税金の支払いも問題ありません。いざとなれば、各戸から現金で徴収もできますから！」

村長のお仕事は、税金の徴収。これまでは農作物を集め、それをダルナさんが売りに行って現金に換かえ、それでも足りない場合は宿屋のダッドリーさんなど、現金を持つ数少ない村人から借金をして工面していたらしい。

でも今は採集者の数が増え、空き家になっていた賃貸物件も埋うまっている。

あれは村の共同所有。そこから得られる利益は村人に分配されるわけで、無む駄だ遣づかいさえしていなければ、どの家もある程度の現金を保有しているんだとか。

「解りました。では承うけたまわります。素材を集めるのに、少し時間が必要になりますが……」

「もちろん、大丈夫です。こんな田舎ですからね。時間とコスト、優先するのなら、コストでお願いできると嬉しいですが……ダメですか？」

「ふふふっ、解りました。できるだけ、安くできるよう、頑がん張ばってみますね」

片目を閉じて両手を合わせるエリンさんに、私は笑って頷いた。

◇　◇　◇

「あの風系統の素材、私たちが取りに行ったんだよなぁ……」

「その際は、お世話になりました」

アイリスさんがどこか遠い目で宙を見上げ、私も彼女たちから聞かされた苦労話を思い出して、頭を下げる。

「いや、私たちがやると言ったんだ。店長殿どのが気にする必要はない」

「そうよ。店長さんは止めていたのに、アイリスがやるって言うから……」

風系統の素材が得られる場所が、サウス・ストラグの近くにあることは知っていたが、私は当初、それを普通に購こう入にゆうする予定だった。産地近くのレオノーラさんのお店になら在庫もあるだろうし、値段も手頃だろうと思っていたから。

けど、それを聞いたアイリスさんが『私が採りに行く！』と手を上げたのだ。

場所は判わかっているし、情報もある。

実力を考えると不可能ではない──けれど、経験不足が少し不安。

だから私はそれとなく止めた。『アンドレさんたちと行った方が安全では？』と。

ちょうどその時、彼らが村にいないのを知った上で。

「だ、大丈夫だと思ったんだ！　私だって、下調べはしたんだぞ？」

「まぁ、確かに大丈夫ではあったけど、苦労はしたわよね」

「く、苦労と努力があって人は成長する。良いことじゃないか！」

「……本当にそう思ってる？」

「……ちょっとだけ、早まったかとは思っている。すまない」

ケイトさんからジト目を向けられ、アイリスさんは一いつ瞬しゆん沈ちん黙もく、気まずそうに視線を逸そらし詫わびの言葉を口にした。

それを聞いたケイトさんは、柔やわらかい表情に戻もどって『ふぅ』と息を吐はいた。

「まぁ、良いんだけどね。そんなアイリスのフォローをするのが私の役目でもあるから」

「で、でも、お二人が頑張ってくれたので、この村の保存食も充じゆう実じつして、お父さんの利益も……あまり変わってないですが、売り上げは伸びてますから！」

実はダルナさん、今回の保存食には、ほとんど利益を乗せずに販はん売ばいしているらしい。

その理由は、言うまでもなく利益の分配。

村の採集者が増えたことで、宿屋や鍛冶かじ屋やなどは恩おん恵けいを受けたが、農業を主体にしている村人たちは、そこまで収入が増えていなかった。

それを補うため、農家からやや高めの値段で保存食を仕入れる。

その分、利益は減るが、サウス・ストラグから保存食を運んでくる必要がなくなり、村人の保有するお金も増え、結果的に雑貨屋で買い物をする機会も増える。

美味しい保存食であれば、採集者の購入量も増えるし、全体としての売り上げが伸びたことで、経営自体は少し楽になったらしい。

「その言葉はありがたいが、売り上げが伸びたのはロレアの頑張りの結果だろう？　新しくできた保存食、その大部分に関わっていると聞いたぞ？」

「えぇ。単純な乾かん燥そう野菜や乾燥肉を除く料理全ぜん般ぱん、ロレアちゃんが手伝てつだったのよね？」

「それは私も聞いた……というか、私も協力したしね。魔力の面で」

試作品を作ろうと思えば、乾燥食品ドライフード・製造機メーカーは絶対に必要。

でも、普通の人は何度も稼か働どうさせられるほどの魔力を持っていないし、その度に屑魔晶石を消費していては、コストが掛かかりすぎる。

エリンさんもさすがにそこまでは負担できないと思ったようで、魔力面で私に協力を依い頼らいしてきたのだ──先にロレアちゃんを落とした上で。

ロレアちゃんと共に頼たのまれれば、私も嫌いやとはいえず、試作品作りに必要な魔力は私が負担。その代わり、試作品に必要な食材はすべて無料で提供されたし、余った食材や作った試作品はウチの食しよく卓たくに上ったので、別に損をしたわけでもない。

消費する魔力なんて、私からすれば微び々びたるものだし、何よりロレアちゃんが楽しそうだったから。

ちなみに、魔力以外の私の協力は試食のみ、調理には一いつ切さい関わっていない。

「その節はお世話になりました。結局、報ほう酬しゆうはもらってないんですよね？」

「それはロレアちゃんも同じだよね？　材料の現物支給だけで」

「村のため、採集者のためですから。大きな視点で見れば、結果的に私の実家にも、このお店にも利益はありますからね」

「おぉ……まだ一三歳とは思えないしっかりとした考え！」

「私も、もう少ししたら、一四歳ですからね。いつまでも子供じゃありません」

そんなことを言いながら、『えへん！』と胸を張るロレアちゃん。

うん、確かに大人だね、胸とか！　私よりもね！

「しかし、それで私たちも野営で美味しい物が食べられるのだから、ありがたい話だ」

「以前と比べると、雲うん泥でいの差さよね」

こっちはもっと大人なお二人。比べるべくもない。

「……店長さん、どうかした？」

「いいえぇ～何でも～？」

嫉しつ妬となんかはしていない。──ホントだよ？

「何でもなさそうじゃないけど……まあ良いわ。私たち、明日あしたから余よ裕ゆうがあるんだけど、何か手伝うことはあるかしら？」

「ないわけじゃないですが、暇ひまなら近場で採集を行えば良いのでは？」

「私はそう思ったのだが、ケイトが──」

アイリスさんが言葉を濁にごし、ケイトさんの方を見れば、彼女はこくりと頷き、困ったように眉まゆ根ねを寄せる。

「今日もそうだったんだけど、ノルドさんが村の周りをうろついているのよ。森に行ったら、彼に関わることになりそうで……」

「ダメなんですか？　どのみち数日後には一いつ緒しよに仕事をするんですよね？」

「そうなんだけどね。でもロレアちゃん、彼って、厄やつ介かい事ごとを持ってきそうな雰ふん囲い気きがあるのよ、私の第六感的には」

報酬が良いので仕事は請うけたが、なんとなく面めん倒どうそうな人。

だからこそ、仕事でもないのにあまり関わる時間を増やしたくないらしい。

「気持ちは解わかります。ああいうタイプの人って、無意識に、悪意もなく、そして自然に、周りに迷めい惑わくを掛けるんですよねぇ……」

錬れん金きん術じゆつ師し養成学校にもいた。それも複数。

有能なのに、何故なぜか問題を起こして、それでいて解かい雇こされたりはしないんだよね。

いや、有能だからこそ、解雇されていないのかな？

無能で問題を起こすなら、残っているわけないよね。

「それでは明日、お二人にはテント作りを手伝って頂きましょうか」

「ああ、何でも言ってくれ。ただし、細かい作業は、ケイトの担当な！」

「ちょっと、アイリス。革を縫ぬうなんて、私もほとんど経験ないわよ？　力が要るんだから、むしろあなたの分野だと思うけど」

「むぅ。裁さい縫ほうは得意じゃないんだが……」

「はぁ……。あなた、一応、女の子でしょ？　上級貴族ならともかく、しがない騎き士し爵しやく夫人が裁縫もできないって、致ち命めい的じゃない」

「大丈夫ですよ、ケイトさん」

呆あきれたようなため息をつくケイトさんを制し、私は「ふふふ」と笑う。

「おぉ、もしかして店長殿に任せて良いのだろうか？　ならば私は良き夫として──」

「違ちがいますっ。テント作りのことです！」

同どう性せい婚こんの場合、貴族としての役割分担がどうなるのかは私も知らないけど、今はそっちじゃない。

「こほん。私には秘策がありますから」

咳せき払ばらいをして気を取り直し、私は再び「ふふふ」と笑う。

……まぁ、単純にカワックを使って貼はり付けるだけなんだけどね。

◇　◇　◇

「これが今回作った錬金生物ホムンクルスです」

アイリスさんたちの手も借りてフローティング・テントを完成させた私は、培ばい養よう槽そうに魔ま力りよくを供給しつつ、手早く共鳴石や錬成薬ポーシヨンなども作製、四日目にして成長しきった錬金生物ホムンクルスをみんなに披ひ露ろうしていた。

当初の予想よりも一日以上長いけど、初めて作った物だけに、原因はよく判らない。

私が慣れていないからか、予測が甘あまかったのか、それとも使った素材の問題か。

でも、ま、無事に完成したんだから良いいよね？

培養液を拭ふき取るため、タオルに包くるんでいた錬金生物ホムンクルスをそのままテーブルの上に載のせれば、それがモゾモゾと動き、タオルを押し退のけてぴょこんと顔を出した。

「か、か、かわい～です～！」

「こ、これは……予想以上に可愛かわいいな!?」

よいしょ、よいしょとタオルから這はい出して、テーブルの上にちょこんと座ったその姿は、小さな子こ熊ぐま。毛は薄うす茶ちや色いろで、光の加減では金色っぽくも見える。

片手の上に載るほどに小さく、とってもモコモコ。

それを見てロレアちゃんは歓かん声せいを上げて手をワタワタと動かし、アイリスさんもまた、テーブルの上に身を乗り出して、じっと見つめている。

「私もこれは予想外。錬金生物ホムンクルスって、こういうものなの？」

「そこは術者次し第だいですね。今回は比ひ較かく的作りやすかった、この姿にしました」

この姿形の理由は、半分ぐらいが作りやすさの問題で、残り半分は私の趣しゆ味み。

錬金生物ホムンクルスの形は術者が制せい御ぎよ可能だが、その難易度は使った素材に左右される。

今回であれば、サラマンダーとヘル・フレイム・グリズリーの素材を使っているので、熊とか蜥蜴とかげに近い形なら容易で、例えば魚の形にするのは、かなり難しい。

逆に言えば、使用する素材を調整することで、いろんな姿の錬金生物ホムンクルスが作製できる。

ただし、一定サイズ以上の人型はダメ。

少なくともこの国に於おいては、人と見み紛まがうような錬金生物ホムンクルスの作製は禁止されている。

技術的に不可能かどうかは……禁止されている時点で、解るよね？

「つまり、作るのであれば、蜥蜴か熊だったわけか」

「はい。であれば、やっぱり熊ですよね？」

蜥蜴がカワイイと言う人もいるかもだけど、私としてはやっぱり熊の方。

そしてそんな私の好みは、みんなに受け入れられたらしく、全員が深く頷うなずく。

「うむ、当然だな。この大きさは？　熊にしては、ずいぶんと小さいが」

「戦せん闘とう用の錬金生物ホムンクルスじゃないですし、あまり大きいと邪じや魔まになるじゃないですか。今回のことが終わったからと、処分するわけにもいきませんから」

「だ、ダメですよ、そんなの！」

「しないから。この姿なら店番するロレアちゃんの隣となりにいても、違い和わ感かんがないしね」

慌あわてて声を上げるロレアちゃんを落ち着かせるように私は微笑ほほえみ、錬金生物ホムンクルスを抱だき上げて、ロレアちゃんに差し出した。

「さ、触さわっても良いですか!?」

「うん、もちろん。どうぞ」

ロレアちゃんの手の上にポンと載せると、錬金生物ホムンクルスはモゾモゾと動いて腹ばいになる。

「はわぁぁ、温かくて、モフモフです～」

「私！　次は私！　ロレア、代わってくれ！」

「ちょ、ちょっと待ってください！　私ももっと堪たん能のうしたいんです！」

ロレアちゃんが恐おそる恐る背中を撫なでて顔を蕩とろけさせると、アイリスさんも指を伸のばして首筋の辺りをくすぐり、口元を緩ゆるめる。

そんな二人に、錬金生物ホムンクルスは気持ちよさそうに「がう～」とか言いながら、目を細める。

「店長さん、あれって大だい丈じよう夫ぶなの？　一応、熊なんでしょ？　店長さんが動かしているわけじゃなくて、自立してるのよね？」

「私たちが触るのなら大丈夫ですよ。外見は小さな熊ですが、実態は錬金生物ホムンクルスですし、私たちの子供みたいなものですから」

ケイトさんが少し不安そうにこちらを見るが、私は問題ないと太たい鼓こ判ばんを押す。

魔力的な繋つながりがあるのは私だけだけど、三人の因子も入っているので、少なくともいきなり攻こう撃げきされるようなことはない。とてもよく慣れたペットみたいな感じかな？

「なら、少しは安心だけど……他ほかの人の場合は？」

「それはその時々、でしょうか。性格は私たちの影えい響きようを受けてますから、いきなり噛かみついたりはしないと思いますけど。──私たちの中に、秘めた攻撃性でもない限り」

「攻撃性……」

ケイトさんは私、ロレアちゃんと視線を移していき──少し心配そうに眉根を寄せる。

「ちょっとだけ、心配なんだけど」

誰だれの性格が心配なのかは、あえて問うまい。

一応、貴族の令れい嬢じようなのに、採集者になっていたりする誰かの所で視線が止まったのは、たぶん気のせい。

「ま、まぁ、大丈夫ですよ。勝手気ままに出歩いたりはしませんから」

動物に見えても動力源は私の魔力なので、命令しなければ傍そばから離はなれることはない。

「サラサさん！　名前は？　名前はなんて言うんですか？」

「え？　名前？　別に付けてないけど──」

「付けましょう！　名なしなんて、可哀かわい想そうです！」

「そうだな！　可愛い名前を付けないとな！」

強く主張するロレアちゃんと、コクコクと何度も頷いてそれに賛同するアイリスさん。

……どうしよう。想像以上に、二人の食いつきが良いんだけど。

私も可愛いとは思っているけど、どちらかといえばぬいぐるみのような感覚。

錬金生物ホムンクルスは飽あくまでも実用品なので、あまり愛着を持ちすぎると色々と困る。

本来の役目が危険な場所の偵てい察さつや、身を挺ていしてでもロレアちゃんたちを守ることなのに、愛着によってその行動に躊躇ためらいが出てしまえば、本ほん末まつ転てん倒とう。

何のために作ったのか、ということになってしまう。

かといって、喜んで可愛がっている二人から取り上げるのは忍しのびなく。

私が助けを求めるようにケイトさんに視線を向ければ、ケイトさんは『心得た』とばかりに深く頷き、「ねぇ、二人とも」と声を掛かけた。

良かった。ケイトさんなら、きっと穏おん便びんに二人を落ち着かせて──。

「次は私の番よね？」

あれぇぇぇ──!?

「なっ!?　ケイト、ずるいぞ！　私もまだ抱いてないのに！」

「私なんて、まだ触ってもないわ。──わっ、柔やわらかい毛並み。ヘル・フレイム・グリズリーとは全然違うわ」

アイリスさんの抗こう議ぎをさらりと聞き流し、錬金生物ホムンクルスをロレアちゃんの手から取り上げたケイトさんは、両手でその身体からだを撫で繰くり回す。

「ケイト、代わってくれ！」

「もうちょっと良いでしょ。この手て触ざわり、癖くせになるわ。こちょこちょ」

「がう、がう！」

ケイトさんが仰あお向むけにひっくり返してお腹なかをくすぐれば、錬金生物ホムンクルスは両手両足をぱたぱた動かして、気持ちよさそうに目を細める。

それを見たケイトさんの方も、緩みそうになる表情をなんとか堪こらえるかのように、口角をピクピクと動かしている。

うん、ダメだ。ケイトさんには期待できそうもない。

というか、素直に表情を崩くずせば良いのに。

体面を気にするような関係じゃないよね？　私たち。

その点、素直なのはアイリスさんだった。

ケイトさんに後ろから抱きつき、手を伸ばす。

「私！　次は私の番！」

「えぇー、誕生日に剣けんを貰もらって喜ぶようなアイリスに、この子は勿もつ体たいないわ」

「そ、それとこれとは話が別だろう！　ケイトなんか貰ったぬいぐるみを、十とおを超こえても毎日抱いて寝ねていたじゃないか！」

「うっ。い、良いじゃない、ぬいぐるみ。女の子なら嬉うれしいわよ。むしろ、可愛がってこその女の子よ。ねぇ、ロレアちゃん？」

一いつ瞬しゆん言葉に詰つまり、恥はずかしそうに頬ほおを染めたケイトさんだったが、すぐに開き直ったように、ロレアちゃんに同意を求めた。

「同意します。だからケイトさん、返してください」

「あら、この子はみんなの子供みたいなものなんでしょ？　返してはおかしいと思うわ」

「だから、次は私で──」

このまま放っておくと埒らちが明きそうにないので、私はため息をついて介かい入にゆうした。

「はぁ……。アイリスさん、どうせ明日あしたからは二人に同行させるんですから、その時に好きなだけ可愛がってください」

「そうです！　明日から独どく占せんできるアイリスさんじゃなく、ここは私に譲ゆずるべきです！」

「いや、そうじゃなくて──」

「うむ！　まずは、名前を決める方が重要だな！」

「そっちでもないから！　あ、あのね？　名前を付けると、愛着が湧わくでしょ？　錬金生物ホムンクルスは愛あい玩がん動物じゃないし、状じよう況きよう次第で死んじゃう危険性もあるから──」

私が躊躇いがちに口を挟はさめば、三人揃そろってバッとこちらを振ふり返かえり、瞠どう目もくした。

「そんな！　こんな可愛い子に危険なことをさせるんですか!?」

「店長殿どのともあろう人が、そんな残ざん酷こくなことを!?」

「私もそれはどうかと思うわ？」

口々に非難されて、私は気け圧おされるように身を引く。

「そ、そんなこと言われても……」

そのための存在なんだから、仕方ないじゃん！

アイリスさんたちの危険を、少しでも減らせるように作ったんだから！

錬金生物ホムンクルスを守って、アイリスさんたちが死んじゃったら何の意味もないんだよ？

「店長殿はこんな幼気いたいけな動物を見捨てるのか!?」

アイリスさんがケイトさんから奪うばい取とった錬金生物ホムンクルスを両手に抱かかえ、私の前にぐいっと突つき出だすと、錬金生物ホムンクルスは解っているのか、いないのか、私の顔を見て小首を傾かしげる。

「がう？」

「うっ。くぅ～」

わ、私だって、可愛かわいいとは思ってるんだよ？

でも、感情移入したら困るから、堪えているだけで！

「ほらほら、店長さん、素直になりましょうよ～」

「温かくて、柔らかくて、可愛いですよ」

「もふもふ、気持ち良いぞ？」

「うぅ……」

可愛いことは知っている。

だって、私が可愛いと思う姿を想像して作ったんだから！

アイリスさんによって顔に押しつけられる錬金生物ホムンクルスが、もふもふで温かい。

「もふもふ～」

「もふもふ～」

「もふもふ～？」

「わ──」

「わ？」

「解わかりました！　極力安全には配はい慮りよします！　名前を付けても良いです！　でも、もしものときには、皆みなさんの方を優先しますからね!?」

「「「わぁ！」」」

嬉しそうに三人でパチンと手を合わせるアイリスさんたち。ちょっぴり疎そ外がい感。

みんなの安全を思って、心を鬼おににしていたのに……うぅ。悲しい。

「名前、何が良いだろうか？　店長殿は、何か希望はあるだろうか？」

親だから、と聞いてくるアイリスさんに私は軽く首を振る。

錬れん金きん術じゆつ師しとしては製造主と言って欲しいところだけど、多勢に無勢、もう諦あきらめた。

「もう好きにしてください。その間、これは預かっておきます」

私は軽く目を閉じて錬金生物ホムンクルスに意識を向けると、それを操作し、アイリスさんの手から抜ぬけ出してジャンプ、くるくるっと回転してテーブルに着地、私の前に座らせた。

「なぬっ!?　こ、こんなこともできるのか！」

「今のは私が操作しましたけどね。──問題はないみたいですね」

視覚、聴ちよう覚かく、触しよつ覚かく、そして身体の操作。

座った今の状態なら難しくないけど、自分の身体と同時に動かすのは厳しいかな？

練達すれば錬金生物ホムンクルスと自分の身体、両方を扱あつかって戦えるらしい。でも、目を開ければ歩くだけでも視界が混乱しそうな私としては、ちょっと信じられない。

「ほへ～、やっぱり普ふ通つうの動物じゃないんですねぇ」

「でしょ？　名前付けるの、止やめる？」

「いえ、サラサさんが操作しないときは、自分で活動するんですよね？　それなら付けてあげるべきです」

「そうよね。名前は、大事よね」

「うむ。ケイトは持っているたくさんのぬいぐるみ、全部に名前を付けているものな」

「え、そうなんですか？」

さっき、アイリスさんがぬいぐるみ云うん々ぬん言っていたけど、そんなにたくさん持っていたの？　それはちょっと意外。てっきり小さい時の話かと。

私とロレアちゃんが向けた視線を遮さえぎるようにケイトさんが手を翳かざし、頬を染める。

「も、もちろん、子供の頃ころの話よ！　今は持ってないわよ、さすがに……」

「だが、実家の部へ屋やにはすべてのぬいぐるみが──」

「ママが作ってくれたのに、捨てられるわけないじゃない！」

ビシリッと言ったケイトさんの言葉は、これまた意外……でもないかな？

カテリーナさんは、ケイトさんの母親だけあってかなり強い人だったけど、優やさしそうでもあったから。

「……でも、解る気はします。捨てられませんよね、そういう物って」

「そうよね？　大事にするわよね？」

私も小さな頃は両親に貰った人形を持っていたし、名前も付けていた。

残念ながら両親が亡くなり、孤こ児じ院いんに入ったりする過程で失われてしまったけど、普通に暮らしていれば、今だって大事にしていたと思う。

「私も一つだけ、お母さんからお人形を貰って大事にしてますが……それなら、名付けはケイトさんにお願いするのが良いでしょうか？」

「折角だし、全員で案を出しましょ。店長さんは……興味がないみたいだから、三人で」

うんうん。良い名前を付けてください。

その間、私は錬金生物ホムンクルスを操って、ダンシング。

クルッて回って、ステップ踏ふんで、ビシッ。

目を瞑つぶった自分の顔を下から見上げる経験、ちょっと面おも白しろい。

「──なぁ、店長殿。そのキレッキレの踊おどり、イメージが崩れるんだが」

「気にしないでください。明日には出かけるわけですし、私も練習が必要なので」

なんとも言えない表情を浮うかべる三人を代表して、アイリスさんから苦情が申し立てられたが、こちらにも事情がある。

私も初めて作った錬金生物ホムンクルスだから、色々と慣らさないとマズい。

いざというときに上手うまく動かせないとか、同調できないとかでは困るのだ。

「そう言われると反論しにくいな。先ほどまでのゆるふわを思い出して、案を……」

それでもチラチラと錬金生物ホムンクルスに視線を奪われつつ、しばらくの間考え込む三人。

その中で最初に答えを出したのは、ロレアちゃんだった。

「私は『クルミ』にします。胡桃くるみっぽい毛の色なので──ちょっと金色寄りですけど」

──うん、可愛くて良いんじゃないかな？

「それなら私は……『マルク』にしようかしら？」

──普通だね？　男性名っぽいけど、錬金生物ホムンクルスって性別ないよ？

「ケイトの名前はいつもそんな感じだよな。理由がよく判わからないというか」

「フィーリングよ。そういうアイリスは？」

「私は『サケ』だな！」

──ちょっと待って。

「ア、アイリスさん？　その名前は？」

「フフフ、さすがの店長殿も知らないか。これは北の方で採れる熊くまの好物なんだ！」

ドヤ顔で知ったかぶりをするアイリスさん、ちょっと可愛い。

でも、それってお魚の名前ですからね？

いや、『クルミ』だって食べ物の名前だから、別に良いといえば良いのかもしれないけど、イメージが……。

「えっと、それは──」

「そうは言っても、私も詳くわしくは知らないんだがな。いったい、どんな木の実なんだろうな？　団どん栗ぐりや栗くりみたいなのか、もしくは柿かきみたいな果実なのか……ちょっと不思議なところが錬金生物ホムンクルスに合っていると思わないか？」

「………」

嬉しそうな表情を浮かべられても、返答に困る。

こんなときはケイトさん──も、知らないか。

アイリスさんの言葉を聞いても、何も言わないところを見ると。

この辺には生息どころか、流通すらしていない魚だからねぇ。

私みたいに学校に行って広こう範はん囲いの知識を身に付けるか、興味を持って調べなければ知る機会もない。

そしてそれは、当然にロレアちゃんも同じなわけで──。

「では、この三つから選びましょうか。どうやって決めます？」

「サケの名前なのだ。本人に決めさせよう」

「アイリス、まだ決まってないわよ？　店長さん、お願いできる？」

「えーっと……解りました」

否定できる雰ふん囲い気きでもない。不正ができないわけじゃないけど……あとは祈いのるのみ。

私が三人から等とう距きよ離りの場所で錬金生物ホムンクルスの制せい御ぎよを解く。

「クルミ、クルミちゃんです！」

「マルクが良いと思うわ」

「サケ！　サケだよな？」

口々にそう言って手を差し出す三人を見て、窺うかがうようにこちらを振り返る錬金生物ホムンクルス。

それに私が頷うなずき返すと、しばらくの間、テーブルの上をうろうろした後──。

「がうがう」

「やりました！　私です！」

ロレアちゃんが差し出していた手の上に、錬金生物ホムンクルス改め『クルミ』がポンと飛び乗る。

良かった！　アイリスさんは避さけられた。

「むぅ、クルミか。まぁ、クルミも悪くない。店長殿どのが選んだわけじゃないんだよな？」

「はい。自由にさせましたから。自分の名前決めと理解しているかは判りませんが」

錬金生物ホムンクルスの知能は、そこまで高くない。

けど、決して低くもない。

ある程度なら指示した通りに行動できるし、一定の行動を記き憶おくさせ、それを実行させることもできる。

でも、私の気持ちを察してアイリスさんを避けるほどの知能は持っていない……はず？

なんか、思ったよりも賢かしこそうにも見えるけど、気のせいだよね？

「それじゃ、名前はクルミで決まりね」

「明日あしたから、しばらくよろしくな、クルミ」

「がうっ！」

ちょこんと座ったまま、片手を上げるクルミ。

カワイイ。

……うん、ま、いっか。

頭が良くて困ることは……ないよね？

「それじゃ、アイリス君に、ケイト君。しばらくの間、よろしく頼たのむよ」

「任せてくれ」

「微び力りよくを尽つくすわ。けど……凄すごい荷物ね？」

サラサとロレアに見送られ、当初の予定通り出立したアイリスたちだったが、森の入り口で合流したノルドラッドを見て、困こん惑わく気味に彼の背後を見み遣やった。

今回はやや長期の遠えん征せいになるため、アイリスたちも多めの荷物を持っていたが、ノルドラッドの背負っている荷物は明らかにその比ではない。

やや長身の彼の、腰こしの下から頭を超こえる高さまで。

そんな巨きよ大だいな、しかもパンパンに膨ふくらんだリュックサック。

どう見ても重そうなそれを背負いながらも、足取りに危なげがないのは、ノルドラッドが鍛きたえられた肉体を持っているからだろう。

いや、そんな物を背負って調査をしているからこそ、鍛えられているというべきか。

どちらにしろ、普ふ通つうの研究者とは一線を画している。

「これかい？　やっぱり調査には色々な道具が必要だからね。サラサ君の作ってくれたテントが予想以上に小さくて助かったよ。これなら常に持ち歩ける」

革製のテントという物は、案外重い。

軽さを優先したテントもあるのだが、森の中などの不整地で使うことが多い採集者にとって、コストや耐たい久きゆう性を考えれば、丈じよう夫ぶな革以外の選せん択たく肢しはないに等しい。

それに対し今回サラサが作った物は、錬れん金きん術じゆつを用いて薄うすく軽い革の耐久性向上を図り、丈夫さと携けい帯たい性を兼かね備そなえた物となっている。

その分、大きさは成人男性がやっと寝ねられるだけでしかないし、通常よりも大おお幅はばにコストが掛かかっているのだが、結果として大ぶりの水すい筒とう程度にまで小さくできているのだから、さすがは錬成具アーテイフアクトというところだろう。

「ふむ。であれば、もっと前に買っておけば良かったのではないのか？　ノルドはこれまでも頻ひん繁ぱんに調査を行っていたのだろう？」

アイリスが『他人のテントに邪じや魔ましなくても』と言外に言えば、ノルドラッドは不思議そうな表情を見せた。

「あれ？　もしかして、こういう錬成具アーテイフアクトを買いたいと思えば、簡単に買えるって思ってる？　はっきり言って、ここはかなり特とく殊しゆだよ？」

受注生産という意味でのオーダーメイドであれば、多くの店で受け付けている。

だがそれは、錬金術大全に載のっている錬成具アーテイフアクトを作ってもらえるだけにすぎない。

フローティング・テントを例に挙げるなら、単純に浮うくだけの機能に、サイズ違ちがいが数種類のみ。今回サラサが作ったような、大きさ、素材、機能などがカスタマイズされた物を作れる錬金術師は、さほど多くない。

「中でも注文して数日で作ってくれる錬金術師なんて、ほとんどいないと思うよ？　それだけの腕うでがあると、普通はいくつも注文を抱かかえているからね。田舎いなかのお店なら暇ひましてる人もいるけど、そうなると今度は、腕の方が、ね」

サラサのお店は極きよく端たんにしても、通常開店コストは都会が圧あつ倒とう的に高く、田舎は安い。

必然的に田舎で店を構える錬金術師は、都会でお店を持てなかった──つまり、技術に劣おとる錬金術師であることが多い。

もちろん、何らかの事情や酔すい狂きよう、早期リタイヤで田舎に居を構える高レベルの錬金術師もいるが、その数は決して多くない。

「つまり、店長殿はかなり特殊、と？」

「この国唯ゆい一いつの養成学校を実質的に首席で卒業した上に、マスタークラスの弟で子しだよ？　それが特殊じゃなくて何なのさ。なんでこんな所にいるのか、不思議だよ」

「そう言われると、そうよね……？」

借金を抱えたアイリスたちにとって、錬金術師のお店はただ素材を売るための場所であり、錬成具アーテイフアクトを購こう入にゆうするような余よ裕ゆうも、錬金術師と親しくなるような機会もなかった。

村から出たことのないロレアに比べればマシだが、小さな騎き士し爵しやく領で育ったアイリスたちも錬金術に対する知識はさほど深くなく、錬金術師の基準はサラサ。

彼女が特別なことは認にん識しきしているが、それがどれくらいかは理解していない。

はっきり言えば、認識して尚なお、世間一いつ般ぱんの常識とはややズレているのだ。

「しかし、ノルドは店長殿のことに詳くわしいな？　……あぁ、そういえば、レオノーラの紹しよう介かいで来たんだったな」

「そういうことだね。ところでボクとしては、そっちも気になっているんだけど？」

ノルドの視線が向いているのは、アイリスの肩かた口ぐち。

そこから顔を覗のぞかせているのは、彼女が背負った袋ふくろにしがみついているクルミである。

家を出た時こそ『やっと自分の番だ』とばかりに、嬉うれしげにクルミを抱だきしめていたアイリスだったが、これから護衛をするというのに手が塞ふさがった状態はマズいだろう、とケイトに説得され、しぶしぶ袋の上に移動させたのだ。

「それって、錬金生物ホムンクルスだよね？　サラサ君の？」

「そうだ。よく判わかったな？　店長殿どのが私たちを心配してつけてくれたんだ」

「これでも魔ま物ものの研究者だからね。錬金術師と関わることも多いし、錬金生物ホムンクルスぐらいは判るよ。その形は初めて見たけど」

「猫ねことかが多いのよね？」

「人気があるのはそうだね。あとは鳥とか。偵てい察さつに使えるから。戦せん闘とう用だと狼おおかみを使っている人もいるかな？　珍めずらしいけどね」

大型の錬金生物ホムンクルスが珍しいのは、錬金術師が戦う機会なんてほとんどないことに加え、その作製難易度も影えい響きようしている。

まずは培ばい養よう槽そう。必ずしも槽内で完成させる必要はないのだが、外に出してしまうと成長速度は普通の生物に近くなり、完成まで数十倍から数百倍の時間が必要となる。

クルミの場合はこれが完成形だが、普通サイズの熊くまにしようと思えば、頻繁に魔ま力りよくを注ぎ続けて数年間。それだけの手間と時間がかかるのだ。

だからといって、熊サイズの培養槽を用意するのが難しいことは、言うまでもないだろう。作るのはもちろん、置き場所だってとるのだから。

更さらに魔力。必要量は錬金生物ホムンクルスの大きさに比例し、それに見合った魔力の供給ができなければ作製に失敗して、錬金生物ホムンクルスの身体からだは崩ほう壊かいする。

加えて完成した後も定期的な魔力の補ほ充じゆうが必要で、あまり大型の錬金生物ホムンクルスを作ってしまえば、日々の錬成作業にも影響が出る。

それ故ゆえ、現在の主流は小鳥や鼠ねずみ、魔力に余裕があっても猫ぐらいまでとなっている。

「実のところ、その錬金生物ホムンクルス、大きさ以外もちょっとおかしいんだけどね」

「ん？　何がだ？　確かに珍しいタイプなのかもしれないが、可愛かわいいだろう？」

手のひらにクルミを乗せて自じ慢まんげに見せるアイリスに、ノルドラッドは苦く笑しようする。

「それは否定しないけど、そうじゃなく。それって、自立行動してるよね？　普通は術者から離はなれた場所でそんなことはさせない──というか、できない、かな？」

錬金生物ホムンクルスは術者から離れれば離れただけ感覚の共有や操作、身体の維い持じに必要な魔力消費が増え、それは錬金生物ホムンクルスに蓄たくわえられた魔力により賄まかなわれる。

そしてこれがゼロになったとき、錬金生物ホムンクルスは消しよう滅めつする。

ノルドラッドの常識からすれば、下手へたをすれば数週間に亘わたって、それもかなり遠くへ行くことが解わかっていながら、錬金生物ホムンクルスを預けるというのはあり得ない。

途と中ちゆうで崩壊しても構わないと考えているのか、それともそれだけの距きよ離り、期間であっても維持できる自信があるのか。

「ということで、ちょっとだけ調べてみたいけど──」

「ダ、ダメだぞ！　クルミは渡わたさないぞ！」

アイリスがクルミを守るように抱きしめ、どう見てもマッドな笑えみを浮かべているノルドラッドから距離を取れば、ケイトもアイリスを守るように一歩前に出る。

「ノルドさん、クルミは店長さんが私たちを信じて預けてくれたの。さすがに研究対象として差し出すことはできないわ」

「だよね。帰ってから、サラサ君に相談するのが筋だよね」

受け入れられるとは思っていなかったのだろう。

ノルドラッドはあっさりと引くと、ウムウムと頷うなずいてにっこりと笑う。

「それじゃ、そろそろ出発しようか」

「……そうだな。ノルドは私たちの後についてきてくれ」

クルミを背中に戻もどしたアイリスは、ノルドラッドをやや警けい戒かいしつつ森へと歩き出した。

森に足を踏ふみ入れて三日。

アイリスたちの行程は、ある意味では順調で、ある意味では停てい滞たいしていた。

幸いなことに、あまり魔物に遭そう遇ぐうすることもなく進めているのだが──。

「おぉ！　これはサケメキノコじゃないか！　珍しい！　えっと、裂さけ目めの幅はばが三センチ、木の種類はニュークライト、湿しつ気けが多めで、周囲に生えている苔こけは──」

「むっ！　ここに生えているのはブレフキャリオだな。地ち下か茎けいの太さは……かなり太いな。これは土が影響しているのか？」

「ややっ!?　この水辺にはメオニディースが群生している！　水中花は……まだないな。時季的にはそろそろのはずだが、場所の影響か？」

停滞の原因はコレ──ノルドラッドの調査である。

一度足を止めると、下手をすればその場で一時間以上。

これでは距離が稼かせげるはずもないが、これまではアイリスたちも黙だまって待っていた。

報ほう酬しゆうはかかった日数分、予定が遅おくれたところでアイリスたちに損はない。

だがそれが三日も続けば、さすがに焦あせりも湧わいてくる。

食料に限りはあるし、長時間立ち止まっていれば、たまには魔物も襲おそってくる。

それを斃たおせば周囲に血の臭においが広がり、更に魔物を呼び寄せるが、それでもノルドラッドはなかなか動こうとせず、そこから引き剥はがすためにかなりの労力を必要とする。

これでは文句を言うなというのも無理な話──だが、相手は依い頼らい主ぬし。

「なぁ、ノルド。言いにくいのだが、いくら何でも時間をかけすぎじゃないか？　準備期間中も森に入って調査していたんだろう？　もう十分じゃ──」

遠えん慮りよがちに言ったアイリスだったが、ノルドラッドはそれを力強く否定した。

「村の周辺は調査したけど、この辺りはまた植生が違うんだよ！　これを調査しないなんて、研究者としてあり得ない！」

「む……、私に研究のことは解らないが、食料の問題もある。現地での調査期間を考えると、あまりゆっくりはできないと思うのだが？」

「そうよね。帰路も考えると、このペースだと余裕はないわよね」

「そう言われると……」

二人の論理的な反論に、ノルドラッドも口ごもる。

彼の研究熱がどれほど高かろうと、飲まず食わずで研究を続けられるほど人間をやめていないし、アイリスたちに関しては言うまでもない。

「……さすがに、君たちに雑草スープを食べさせるわけにはいかないか」

「そんな物を食べていたのか!?」

「研究の状じよう況きよう次し第だいでは？　結構、食べられるものだよ？」

「余裕を持って研究に取り組め！　第一、あの辺りには雑草すら生えていないからな!?」

平然と答えたノルドラッドに、アイリスが吼ほえる。

「……もしかして、さっきから植物ばかり調査しているのも、それに関係しています？　ノルドさんって、魔物の研究者ですよね？」

「少しね。本当はボク、魔物より虫や植物の研究がしたかったんだよ」

「ん？　すれば良いのではないか？」

「それができれば苦労しないさ。ボクも雑草だけ食べて生きてはいけないし……。虫の研究にお金を出してくれる人がいると思う？」

「……いそうにないですね」

ケイトが少し考えて首を振ふれば、ノルドラッドもまた、苦笑して肩かたをすくめる。

「だろ？　植物でも錬れん金きん術じゆつ師しに先んじることなんてほぼ無理だから、こっち方面で糧かてを得るのは難しいんだ。だから魔物研究の合間に、趣しゆ味みで調べるぐらいしかできなくて」

ケイトは『合間にしては時間を使いすぎじゃ』と思わなくもなかったが、ノルドラッドの言葉には頷かざるを得ない。

植物も虫も実用面、つまりお金になる研究には、多くの錬金術師が取り組んでいる。

その反面、生態などに関しては手て薄うすだが、こちらはなかなか利益に結びつかない。

魔物の研究に褒ほう賞しよう金きんが出るのは、それが安全に役立つと国が判断しているからこそで、虫や植物の研究が認められる可能性は限りなく小さい。

「お金になる研究か……植物の栽さい培ばい方法はどうだ？　錬金術師にしか育てられない薬草、その一般的な栽培方法を確立できれば、大きな利益を生むんじゃないか？」

「薬草栽培……それを普ふ通つうの人でもできるように……？」

アイリスの提案を聞いたノルドラッドは、立ち止まって考え込む。研究論文を売ることしか考えてこなかった彼にとって、それは大だい胆たんな発想の転てん換かんだった。

「だが、自分で育てても大した利益は……あぁ、だからこその『栽培方法の確立』か」

腕うでを組んでブツブツと呟つぶやき始めたノルドラッドを見て、アイリスたちも足を止めたが、これで今後が楽になるならと、何も言わずにその場で待機する。

「つまり、人を雇やとって育てさせれば、ボクは何もせずに、研究に打ち込める？　論文を書いたその時だけじゃなく、継けい続ぞく的に資金が？　──うん、そうだよ！　考えつかなかった！　ありがとう、アイリス君！　君は天才だ！」

パッと顔を上げたノルドラッドは、アイリスの手をガシリと掴つかむと、満面の笑みでその手を上下にブンブンと振る。

「あ、いや、一応言っておくが、そう簡単に成功するとは思えないぞ？　誰だれもやっていない──かどうかは不明だが、一般的でない以上……」

「もちろんそれは解っているさ！　だがボクには、積み重ねてきた研究成果がある。これまでは完全に趣味だったけど、今回のサラマンダー調査が認められれば、かなりの褒賞金が見込めると思うんだ。それを元手にやってみるよ！」

ノルドラッドはアイリスの手を握にぎりしめたまま目を輝かがやかせるが、アイリスの方はその熱量に困こん惑わくしたように身を引くと、その手をそっと解く。

「そ、そうか。頑がん張ばってくれ。そのためにもサラマンダー調査で結果を出さないとな？」

「そうだね！　それじゃ、先を急ごう！」

ノルドラッドの興味の矛ほこ先さきが移ったことで、移動速度は大おお幅はばに上がった。

数日ほどで遅れを取り戻し、ほぼ予定通りに溶よう岩がんトカゲが生息する山へと到とう着ちやくした一行だったが、高くなり始めた気温に次第にノルドラッドの足が鈍にぶる。

当然、防熱装備は身に着けているが、涼すずしげなアイリスたち二人に比べ、ノルドラッドはかなりキツそうで、滲にじむ汗あせを何度も拭ぬぐいながら足を進めていた。

「ふぅ、少し暑いね。……君たちの装備は、どの程度まで耐たえられるんだい？」

「店長さんによると、溶岩に足を突つっ込こんでも数秒なら大だい丈じよう夫ぶ、だったかしら」

「うむ。ただ、覆おおわれていない部分はダメだから、注意するように、だったか？」

「それは……想像以上に凄すごいね？」

アイリスたちから返ってきた答えにノルドラッドは目を丸くしたが、そもそも二人の装備は、サラサが安全性優先、コスト度外視で用意した代しろ物もの。

サラマンダーのブレスに曝さらされても生き残れるようにと、普通の防熱装備とはまったく異なる品質で作られている。

その性能は溶岩の隣となりで激しい戦せん闘とうができるほどで、通常は完全にオーバースペック。

当然、本来であればアイリスたちに手が出るようなお値段ではないのだが、サラサはそのあたりのことを詳くわしく説明せず、報酬代わりにポンと譲ゆずり渡していた。

「だが、サラマンダーを調査するんだ。ノルドの物もそれなりだろう？」

「本当にそれなりなんだよ。普通に店売りの物だから、溶岩の傍そばでもなんとか耐えられるってレベル。溶岩に足を突っ込めば、普通に死ねるね」

本来、店売りの防熱装備は、溶岩トカゲが生息しているエリアで活動できる程度の性能しかなく、サラマンダーがいるような高温環かん境きようになると、『取りあえず生存は可能』というだけで、長期間の活動や戦闘行動はかなり厳しい。

ノルドラッドが持つ装備も高レベルの錬金術師が作製した物だが、通常品とカスタムメイド、その差は歴然としていた。

「ま、溶岩の中に入る予定はないし、問題はないよ。体力はあるしね」

「本当に大丈夫か？　この装備でも、サラマンダーの棲すみ処かでは辛つらかったんだが……」

「そう？　ボクの場合、ちょっと汗が滝たきのように出て、たまに脱だつ水すい症しよう状じようで目眩めまいがして、一日に一回程度、意識を失いかけるぐらいだったけど？」

事実である。護衛していた採集者がいなければ、ノルドラッドは前回の調査地で、脱水症状か熱ねつ中ちゆう症しようで死んでいたことだろう。

彼が護衛を見つけられなくなったのは、当然、この奇き行こうが原因である。

「そんなわけで、大丈夫だよ。鍛きたえているからね」

グッと見事な筋肉を誇こ示じするノルドラッドだが、常人がそれで納得できるはずもない。

「いや、それは大丈夫と言わないだろう!?」

「確かにノルドさんは鍛えているようですが、それでどうにかなるものでは……」

「う～ん、前回はなんとかなったんだけどなぁ」

それは単に運が良かっただけである。

筋肉でなんとかなるほど、脱水症状や熱中症は甘くない。

必要なのは筋肉に対する信しん仰こうではなく、水分と塩分の補給だ。

「それでよく今まで生き残ってこられたな？　幸い、水には余よ裕ゆうがあるが……」

麓ふもとにある水場は前回来た時に確かく認にん済ずみで、アイリスたちは水みず袋ぶくろを満まん杯ぱいにしているが、場所が場所だけに、ノルドラッドの状況からしても万全とは言いい難がたいだろう。

「この先に水場はないんだよね？」

「温水なら出ているが、飲めるかどうかは不明だな。ノルド、調べられないか？」

「可能、不可能で言えば、可能だよ。あまり期待はできないけど」

熱水による泥でい濘ねいが多くあることからも判わかる通り、この山に湧ゆう水すいは多いが、高温であることを無視しても、それらを飲料水として使えるかといえば、かなり厳しい。

大半の湧水は見た目からしてとても飲めそうにないし、一見綺き麗れいに見えても油断できないことを、ノルドラッドは経験として知っていた。

腹を下すぐらいならまだマシ、下手へたをすれば命に関わる。

少量ならまだしも、飲料水として長期間使うことは、できれば避さけるべきであろう。

ちなみに、前回ノルドラッドが無事に生き残れたのは、護衛の尽じん力りよくに加え、運良くすぐ近くに、飲用可能な冷泉が湧いていたことによる。

「ま、たぶん大丈夫だよ。前回も何とかなったんだから」

根こん拠きよもなく気楽なことを言うノルドラッドに、アイリスとケイトは揃そろってため息。

嫌いやな予感を抱いだきつつも、これもお仕事と、歩き出した彼の後を追った。

◇　◇　◇

溶岩トカゲの生息地に到とう達たつしたノルドラッドは、メモを片手に周囲を観察したり、泥濘の温度を測ったり、錬成具アーテイフアクトでガスを測定したりと、精力的に調査を行っていた。

アイリスたちは護衛としてその周囲に立っているが、前回来た時と同様、溶岩トカゲが積極的に襲おそいかかってくることはない。

ここにいたのがヘル・フレイム・グリズリーであればまた別だったのだろうが、サラサがサラマンダーを斃たおしてそれなりの日数が経過しているにも拘かかわらず、少なくともアイリスの目で見た限り、周辺の生態系に変化はなかった。

「ふむふむ、やっぱりヘル・フレイム・グリズリーはいないんだね」

「店長殿どの曰いわく、追い出されたのだろう、と。そのおかげで、村が襲われたのだが」

「村が襲われるかはともかく、溶岩トカゲによってヘル・フレイム・グリズリーなど、他ほかの魔ま物ものが行き場を失うのはよくあることみたいだね。前回の調査地でも、サラマンダーの周辺にいたのは、溶岩トカゲだったし」

「ノルドさん、他の魔物がサラマンダーの周辺にいることはないの？」

「う～ん、調査中、というべきかな？　今のところ、溶岩トカゲ以外を見たことはないけど、まだサンプル数が少ないから」

「それを調べるのが、研究者、ということか」

「そうだね。サラマンダーだけを調べるんじゃなくて、その周辺の関連する物までしっかり調べてこそ評価される──つまり、褒賞金を多くもらえる」

ある意味では少々生々しい、だがとても重要なノルドラッドの言葉に、アイリスが『なるほど』と感じ入ったように頷うなずくと、彼はにんまりと笑って言葉を続けた。

「前回の調査地では、そこまで手が回らなかったから──ということで、アイリス君。ちょっと溶岩トカゲを生いけ捕どりにしてくれないかい？」

「「………はい？」」

揃って暫しばし沈ちん黙もく、仲良く首を傾かしげたアイリスたちに、ノルドラッドは肩をすくめる。

「いや、だって、なんで溶岩トカゲは、沸ふつ騰とうする泥濘に入っても生きていられるのか、不思議だと思わないかい？」

「……魔物だからじゃないのか？」

「それで片付けてしまっては、魔物の研究なんてできないよ。可能なら原理の究明、それができなくても、どれぐらいの温度まで耐えられるのか、火で燃やした場合はどうなのかなど、調査しないと」

「単純な生態調査だけじゃないんですね」

「そうだね。見たことだけを書いても大して評価されない。それに、よく知られている情報でも、実際に自分で実験して確かめないと。仮に同じ結果になるとしてもね」

言っていることはとてもまともで、ある意味、研究者の鑑かがみ。

しかし、要求していることは、かなり無茶。

遠えん距きよ離りから溶岩トカゲの目を射い貫ぬけるケイトを以もつてしても、その生け捕りは簡単にできることではない。

いや、射貫けることが意味を持たないというべきだろう。

生け捕りなんて完全な力業。

サラサのような魔ま法ほう使つかいでもなければ、体力、筋力こそが物を言う。

もっとも、普通の装備では触さわっただけで火傷やけどしてしまう溶岩トカゲ。

防熱装備がなければ取り押おさえることすらできないのだが。

「……やるの？　アイリス」

ケイトが窺うかがうように確認すれば、アイリスは渋じゆう面めんでしぶしぶと頷く。

「やるしかないだろう。相場以上の報ほう酬しゆうを貰もらうんだ。依い頼らい者の要望は無視できない」

「そうよね、楽な仕事で高い報酬なんて、ないわよね。アイリス、身体強化の方は？」

「後のことを考えなければ五分程度はいけるが、動けなくなるわけにはいかないからな。現実的には二、三分が限度だろう。ケイトの魔法は？」

「多少地面を軟やわらかくすることはできるけど、その程度ね」

ケイトたちがサラサから魔法を習う傍かたわら、魔力での身体強化を習っているアイリス。

魔法とは違ちがい意外な才能を見せた彼女は、まだまだ未熟であるが、現状でも短時間なら屈くつ強きような男を上回る膂りよ力りよくを出すことができるようになっていた。

つまり、溶岩トカゲの捕ほ縛ばくも不可能ではないのだが、如何いかんせん人手が足りない。

「基本的には、押さえつけてロープで縛しばるしかないと思うが……」

「どうやってそこまで持っていくか、よね。……罠わなとか？」

「だが、私が上半身を押さえても尻尾しつぽがある。あの攻こう撃げきもかなり強力だぞ？」

「私だけじゃ……ノルドさんも手伝てつだってくれますか？」

「ボクにできることなら、もちろん。戦いは得意じゃないけど、筋肉なら貸せるよ？」

それを言うなら力である。

だが、あれだけの荷物を背負って、アイリスたちに平然とついてくる体力と筋力はかなりのもの。溶岩トカゲの生け捕りに役立つことは間ま違ちがいない。

それ故ゆえケイトは、細かいことはさらりと流し、本来の要求を提示する。

「助かります。ただ、できれば研究者としての知ち恵えも貸して欲しいんですが？」

「知恵？　筋肉じゃなく？　だったらあれだね。生け捕りのときにいつも使っている網あみがあるから、あれを使おう。特とく殊しゆな網だから、溶よう岩がんトカゲにも対応できると思う」

──そんな物があるなら、最初に教えて欲しかったわ。

──研究者は頭脳労働者じゃなかったか？

二人はそんな気持ちを吞のみ込みつつ、細かい手順を詰つめていった。

ケイトが放った矢が溶岩トカゲの頭に当たり、カツンと撥はね返かえされた。

だが、それで問題ない。単独の溶岩トカゲは、反はん撃げきよりも逃とう走そうを選ぶ。

それは既すでに何度も経験していること。

「アイリス！　行ったわよ！」

「あぁ！　ていっ！」

待ち構えていたアイリスが、軽く攻撃を加えて逃にげる方向を調整。溶岩トカゲを追い込んだのは、ケイトが作った泥どろ状じようの地面にノルドラッドの網を隠かくした場所。

ここに至るまでには、単独でのんびりしていて、逃げる方向が調整でき、罠を仕し掛かける余地もある、そんな都合の良い場所にいる溶岩トカゲを探すという、かなり困難な作業があったのだが、取りあえずは割かつ愛あい。

折角そんな溶岩トカゲを探し当てても、罠を仕掛けている間に移動されたり、想定した方向に逃げずに失敗したりという苦労もあったのだが、そっちも割愛。

幾いく多たの困難を乗のり越こえ、ついに溶岩トカゲを罠に追い込んだ二人は口を揃えて叫さけんだ。

「「ノルド（さん）!!」」

「任せてくれ！」

ノルドラッドがロープを引けば隠していた網が跳はね上がり、溶岩トカゲに絡からみつく。

動きを阻そ害がいされた溶岩トカゲはバタバタと逃のがれようとするが、そこにアイリスが突つっ込こんで、伸のし掛かかるようにその頭を押さえ込んだ。

「くっ、熱い！　急いでくれ!!」

本物の溶岩すら耐たえうるアイリスの装備なら、溶岩トカゲの体温でも問題はない。

しかし、表に出ている顔には効果が薄うすいし、触ふれてしまえば火傷は確実。

それを避けつつ、暴れる溶岩トカゲをなんとか押さえつけるアイリスだが、筋力は強化できても体重差は大きく、ズリズリと引きずられてしまう。

慌あわてて駆かけ寄よったケイトが後ろ足にロープを掛けようとするが、溶岩トカゲの足の爪つめは鋭するどく、それに引っ掛けられただけでも大おお怪け我がは免まぬかれない。

「し、尻尾も、かなり力が強いな!?」

ノルドラッドも抱きつくようにして尻尾を押さえるが、溶岩トカゲも必死である。

ビッタン、バッタン、勢いよく地面に叩たたきつけられる尻尾の威い力りよくは大きく、転がっている岩を砕くだくほど。まともにくらえば骨などあっさり粉ふん砕さいされるだろう。

「ぐぬぬ……」

地面に足を引っ掛けて、必死で踏ふん張ばるノルドラッドだったが──。

「ぬあっ！」

僅わずかに足が滑すべったその瞬しゆん間かん、ノルドラッドの身体からだが大きく宙を飛ぶ。

そしてすぐに落下、『ドンッ！』という重い音と共に、岩に叩きつけられた。

「ノルド！　大だい丈じよう夫ぶか!?」

「も、問題ない……。鍛きたえ上げたこの筋肉がなかったら、危なかったけどね！」

尻尾に強打されたわけではなく、放り投げられたのが良かったのだろう。

頭を振ふりつつ身体を起こしたノルドラッドは、その言葉通り、大きな怪け我がもない。

ふぅと息を吐はきつつ、グッと力こぶを作ったノルドラッドを見て、アイリスのこめかみに青筋が浮うかぶ。

「なら、その筋肉で早く尻尾を押さえつけろ！」

アイリスたちにとって、溶岩トカゲがさほど脅きよう威いでなかったのは、場を整えて有利な状じよう況きようで対たい峙じしていたからこそ。普ふ通つうなら、容易たやすく斃せるような相手ではない。

身体強化でなんとか保もたせているが、それが切れてしまえば均きん衡こうは崩くずれ、アイリス自身の命にも関わりかねない。彼女の言葉が乱れるのも当然だろう。

「無理なら殺す！　──場合によってはお前も」

「ま、待って、待って！　今行くから!!」

不ふ穏おんな言葉と共にアイリスが腰こしの剣けんに手を伸ばすのを見て、ノルドラッドは慌てて立ち上がり、溶岩トカゲの尻尾に飛びつく。

「や、やっぱりかなり強い！　ぐっ、このっ！」

先ほどのことで学習したのか、振り回す威力の強い尻尾の先ではなく、できるだけ根元部分を押さえようとするノルドラッドだが、彼をしても溶岩トカゲの筋力は驚きよう異い的。

いや、アイリスと違い、素すの膂力だけで、ある程度でも押さえられるノルドラッドが驚異的というべきか。

だが、何とか拮きつ抗こうしているのも、他二人の頑がん張ばりがあってこそである。

「こ、この力の強さが、ヘル・フレイム・グリズリーを追い出せる要因なのかな！」

「こんなときでも研究なの!?」

「ぐぅぅ、斃すだけなら、あっさり斃せるのにっ！」

「頑張って、アイリス！　もうちょっとだから！」

足を結び終わったケイトが胴どう体たいにもロープを回し、溶岩トカゲの動きを制限。

罠に使った網も更さらに絡ませ、身体をひっくり返し、ゴロゴロと。

そうしてアイリスたちからすれば、永遠とも思える格かく闘とうを続け……。

ついに溶岩トカゲは完全な簀す巻まき状態となり、のたのたと蠢うごめくだけになったのだった。

「や、やったわね！」

「あぁ！　やったな！」

地面にぺたんと腰を落とした二人は眩まぶしい笑えみを浮かべ、パチンと手を合わせる。

防熱装備があっても防ぎきれない熱気と、激しい格闘によって噴ふき出した汗あせが顔を流れるが、無事捕ほ獲かくに成功した今となっては、それすらも気持ち良い。

ケイトは水を一口飲み、それをアイリスに渡わたすと、フードを脱ぬいで汗を拭ぬぐう。

そして、同様に汗を拭っている彼女と顔を見合わせて微笑ほほえみ、揃そろって息を吐はいた。

「今回のは、さすがに疲つかれたな」

「えぇ、本当に。でもやっと──」

「うん。じゃあ、この調子で、あと数匹ひき捕つかまえてくれ」

「「え……？」」

信じたくない言葉に二人は笑顔を凍こおりつかせ、ゆっくりとノルドラッドへ顔を向ける。

「だってほら、検証には対照実験が必要だから。何匹ひきか必要だよね？」

自身もかなりの苦労をしたはずなのに、平然と笑顔で言い放つノルドラッド。

「「………」」

アイリスたちは溶岩トカゲを罠に掛けるまでに掛かった時間と、その後の格闘を思い返し、ノルドラッドをじっと見つめるが、彼の笑顔は崩れない。

「ノルドさん、『何匹か』ってことは、もう一いつ匹ぴきってことじゃないんですよね？」

「当然だよ。二匹を比ひ較かくしても、大した意味はない。最低でも三匹びき、可能なら五、六匹ぴきは欲しいよね。正確な実験結果を得るためには」

「……ノルド、程々という言葉を知っているか？」

「研究者の辞書にはない言葉だね。代わりに『厳密』という言葉が載のっているんだ」

臆おく面めんもなく言うノルドラッドに、アイリスたちは虚うつろな瞳ひとみで空を見上げるのだった。

アイリスたちの試練は、それだけでは終わらなかった。

「溶岩トカゲって、特に高温の泥どろの中に卵を産むらしいんだよね。ケイト君、ちょっと探さぐってみてくれないかい？」

「この高温の泥の中をですか!?」

「だって、何故なぜゆで卵にならないか、不思議じゃないかい？」

「不思議でも、近付くと危険が……」

「この柄えが付いた網を貸すから」

「唐とう突とつに熱水が噴き出すこともあるんだけど!?」

「防熱装備があれば、大丈夫さ！　たぶん」

「「………」」

「単独でいる溶岩トカゲを攻撃した場合は逃げ出すけど、集団でいる場合は反撃されるという話、知ってる？」

「……あぁ、聞いたことはある」

「次はどの程度の集団なら、反撃されるか、検証しようか」

「いやいや！　反撃されたら危ないんだが!?」

「んー、頑張って！」

「そ、それはさすがに……」

「ついでに、個体同士がどのぐらい離はなれていれば集団と見なされないのか、そのあたりの検証もしたいよね」

「「…………」」

「そうそう、火か炎えん石せきも調査に必要だったんだ。すまないがアイリス君、できるだけたくさん拾い集めてくれ」

「溶岩トカゲが食べて、ほとんど転がっていないのに!?」

「大丈夫。ほら、あそこの熱水の噴き出し口付近とか、結構残っているよ？」

「いや、熱にはなんとか耐えられても、危険なガスとか──」

「有毒ガス検知ができる錬成具アーテイフアクト、あるよ？」

「「……………」」

◇　◇　◇

「……やっと、本調査ね」

「あぁ……。本当に、やっと、な」

長き苦行を終えた二人の言葉には、万感の思いがこもっていた。

護衛を引き受ける採集者がいなくなった理由、そして相場よりも大おお幅はばに高い報ほう酬しゆうを貰もらえる理由、それを身を以もつて実感する日々。

サラマンダーの巣へと続く洞どう窟くつを下りながら、絞しぼり出だすように言葉を漏もらす二人に対し、その後ろを歩くノルドラッドの足取りは軽い。

右手には明かりの錬成具アーテイフアクト、左手には簀巻きにされた数匹の溶岩トカゲ。

それをズリズリと引ひき摺ずりながら、嬉うれしそうにニコニコと笑っている。

だが、それもそのはず。前回の調査地では護衛の採集者に拒きよ否ひされてできなかった各種調査・実験が、アイリスたちが流した血の汗によって実現したのだから。

「いやぁ、助かったよ。あとはそんなに大変なことは残ってないから！」

「……本当か？　本当にか？　本調査はこれからなのに？」

「もちろん！　調査は事前準備が大事だからね。大丈夫だよ！」

ノルドラッドは朗ほがらかに笑って、グッと親指を立てる。

これまでの実績から疑ぎ心しん暗あん鬼きに囚とらわれているアイリスだが、実のところノルドラッドとしては、彼女たちが拒否すれば無む理り強じいするつもりはなかったのだ。

だが、不満を漏らしつつもしっかりと仕事を熟こなす二人に、やや要求がエスカレートしたことは否いなめず、少々やりすぎたとは反省していた──彼にとっては珍めずらしいことに。

つまりは、それぐらいに無茶をした、とも言えるのだが。

アイリスたちの育ちの良さと真面目まじめさが禍わざわいし、そしてノルドラッドにとっては幸いした結果と言えるだろう。

「仕事だから、できるだけのことはするが……」

「店長さんと違ちがって、一いつ般ぱん人なのよね、私たち」

サラサが聞けば、きっと『私も一般人です！』と、あまり賛同者がいない主張をするだろうが、残念ながらこの場にサラサの擁よう護ご者は存在しない。

「ははは、無事に終われば、報酬に少し色を付けるから、もうちょっと頑張ってくれ」

「むぅ。普通であれば、契けい約やく以上は必要ないと断るところなのだが……」

途と中ちゆうまでは『日給に比して楽な仕事』と、申し訳なさすら感じてた二人だったが、溶よう岩がんトカゲの生息域に入った後は、これまでの楽さを取とり戻もどすかのように無む茶ちや振ぶりの連続。

高い日給にふさわしい──いや、それまでとは逆の意味で日給に見合わない仕事を要求され、彼女たちの精神と体力はガリガリ削けずられることとなった。

「正直言って私、クルミがいなければ、ノルドに殺意が芽生えてたぞ？」

「まったくですね」

「がう？」

名前を呼ばれたクルミが、アイリスの背中で不思議そうに首を傾かしげる。

直接は何もしていないクルミであるが、そのもふもふは二人の精神を癒いやしていた。

殺意云うん々ぬんは冗じよう談だんにしても、もしその癒やしがなければ、アイリスたちが最後までノルドラッドの実験に付き合うことはなかっただろう。

ジロリと向けられた意外に鋭するどい視線に、ノルドラッドは冷や汗を垂らす。

「そ、それは、サラサ君には感謝だね！」

「クルミにもな。──っと、着いたぞ。ここがサラマンダーのいた場所だ」

洞窟を下りきったそこは、輝かがやく溶岩によって赤く染まる灼しやく熱ねつの空間だった。

防熱装備なしには辿たどり着つくことすら困難で、人間の存在を拒こばむかのような場所。

だがノルドラッドは周囲を見回すと、両手を広げて嬉しそうに声を上げた。

「これは、これは。典型的なサラマンダーの棲すみ処かだね！」

「実際にいたからな。特に変化は……ないようだな」

前回来た時との違いは、そこにサラマンダーが存在しないことぐらいである。

「うん、実験にはちょうど良い感じだね。それじゃ早さつ速そく──」

ノルドラッドは持っていた明かりの錬成具アーテイフアクトを地面に置くと、溶岩トカゲを引きずって溶岩に近付き、一匹の尻尾しつぽをその中にドボン。残ざん虐ぎやくなる動物虐待を始めた。

当然、溶岩トカゲは胴体をくねらせてジタバタと暴れるが、彼はそれを押おさえつけ……尻尾を引き上げる。

「少しの時間であれば、問題ないようだね。さすがは〝サラマンダーもどき〟」

「……えっと、ノルド？　それは？」

少し嬉しそうなノルドラッドを見て、表情をやや引きつらせつつアイリスが尋たずねるが、彼は平然と答える。

「溶岩トカゲが溶岩に耐たえられるかの実験だよ？」

「いや、それは名前だけで、実際には溶岩中では生存できないのだろう？」

少なくともアイリスは、サラサからそう聞いていた。

「ボクもそれは知っているけど、自分で確かく認にんしたわけじゃないからね。『そう本に書いてありました』じゃ、研究論文として、如何いかにも情けないだろう？」

「そのための実験、なのか？」

「検証されていない研究論文なんて、ただの妄もう想そうの垂れ流しだからね」

そして再びドボン。時間を延ばしつつ何度か繰くり返かえし、やがて尻尾が炭化してしまう頃ころには、溶岩トカゲの抵てい抗こうは弱々しいものになっていた。

「想像よりも、熱に強いな……。さて、次は下半身、いってみようか！」

そんな無む慈じ悲ひな言葉と共に、どっぷりと溶岩に浸つけられた溶岩トカゲは再び暴れ出すが、やはり押さえつけられて動きを制限される。

「曲がりなりにも、溶岩の中で動けているのは……何でだろうね？」

「「………」」

繰り返される冷れい酷こくな実験。控ひかえめに見ても動物──いや、魔ま物もの虐ぎやく待たい。

普ふ通つうに見れば拷ごう問もん風景。

まるで、『一思いに殺やってくれ！』とでも訴うつたえかけるような、溶岩トカゲの意外につぶらな瞳に、アイリスたちは良心を刺し激げきされ、そっと視線を逸そらす。

そして目に入る、対照実験要員。

僅わずかな可能性にしがみつくように、簀す巻まきにされたまま、なんとか逃のがれようと暴れるその姿に、二人は涙なみだすら禁じ得なかった。

とはいえ、捕ほ縛ばくの苦労を思い返せば、間ま違ちがっても逃にがしてやろうなんて考えは俎そ上じようにも載らないし、涙も引っ込んでしまう程度なのだが。

普通の動物ならまだしも、相手は魔物。

むしろ、折角の溶岩トカゲが、素材すら得られない状態で何匹ひきも消費される、そちらの方に涙が出そうである。

「──うん、取りあえずはこんなものかな？」

だが、実験自体は見ていて決して楽しいものではなく、ノルドラッドのその言葉に、アイリスたちはそっと息をついた。

だが次の瞬しゆん間かん、満足そうに頷うなずいたノルドラッドは、満まん身しん創そう痍いに近い溶岩トカゲを、もう用はないとばかりに溶岩の中へと蹴けり込んだ。

溶岩トカゲの動きを制限していたロープは、当然溶岩に耐えられるわけもなく、すぐに焼け落ち、溶岩トカゲは自由を取り戻すが、それも僅かな時間。

溶岩の中で藻も掻がいていたその身体からだも、やがては燃え上がり、ゆっくり沈しずんでいった。

ノルドラッドはそんな溶岩トカゲの様子を、冷静な目でじっと観察し、手元のノートに結果を書き留めていく。

「「………」」

非情である。もちろん、魔物を治ち療りようするなんてことがあり得ないのは、アイリスたちも理解しているのだが──。

「さて。じゃあ、対照実験としてもう一度だね」

そう言って、簀巻きにされた溶岩トカゲに平然と手を伸のばすノルドラッドを見て、アイリスたちは揃そろって後ろを向いたのだった。

「お待たせ！　いやぁ、有意義な実験ができたよ！　新しい発見もあったし」

「……それは良かったな」

「えぇ、本当に……むしろ、終わったことが」

溶岩トカゲの口はロープでグルグル巻きにしていたので、心を抉えぐるような悲鳴が聞こえてきたりはしなかったのだが、それでもノルドラッドの輝くような笑顔を見てしまえば、なんとも言えない気持ちが湧わき上がってくるのは、抑おさえがたい二人。

「私たち、研究者にはなれないな」

「普通に斃たおすだけなら、問題ないんだけど……」

アイリスたちも魔物を斃した後は、皮を剥はいだり、解体して部位毎ごとに切り分けたり、素材として必要であれば目玉を抉り取ったりと、なかなかに血ち生なま臭ぐさいことをしているのだが、研究者のやりようはまた違う、ということだろう。

「ボクだって、別に好き好んでやってるわけじゃないよ？　でも、ボクの研究結果によって、魔物の被ひ害がいで死ぬ人が一人でも減れば価値がある、そう思ってるから」

苦く笑しようするノルドラッドの表情を見て、アイリスたちは自分たちの言葉に彼に対する嫌けん悪お感かんが滲にじんでいたことに気付き、気まずげに顔を見合わせて、頭を下げた。

「それは……そうだな。すまない。私たちが採集のときに参考にする本だって、誰だれかが調べたからこそ存在し、それによってより安全に採集作業ができているんだよな」

「……そうよね。ごめんなさい、ノルドさん」

「あはは、気にしないで。普通の人には理解しづらいのが研究者だから。周りから怪あやしく見えるのは、ボクも理解しているし」

少々残ざん酷こくなことをしているな、とは思っていてもその感覚はだいぶ麻ま痺ひし、新しい実験結果が出ると嬉しくて笑ってしまう。

そんなノルドラッドは、端はたから見れば魔物をいたぶって喜んでいる奇き矯きような人に見えてしまうわけで。彼自身もそれを理解しつつ、止やめるつもりもないのだから、やはりどこか一般人とはズレているのは間違いない。

「さて！　気を取り直して。前菜が終わったから、メインだね」

微び妙みようになった空気を変えるように、ノルドラッドがパンと両手を打てば、アイリスもそれに乗るように笑えみを浮うかべつつも、気になったことはしっかりと尋ねる。

「ずいぶんと濃のう厚こうな前菜だったが？」

事実、サラマンダーの周辺にいるだけの溶岩トカゲの調査に、何日も掛かけているのだから、アイリスの言うことはもっともである。

だがノルドラッドは、チッチッチッと指を振ふって、ニヤリと笑う。

「前菜に手を抜ぬいたら、メインが良くても評価されないんだよ？　むしろ、前菜からデザートまでしっかりと揃えているからこそ、褒ほう賞しよう金きんを貰もらえるとも言えるね」

「へぇ、そんな絡から繰くりがあったのね……」

「絡繰りというか、自分のやりたいことだけやっていても、お金は貰えないという、ごく当たり前のことだけどね。相手が何を求めているか、だよ」

軽く言うノルドラッドだが、実際はそんなに簡単なことではない。

国が褒賞金を出す以上、そこに何らかの意図があるのは当然だが、誰もがその意図に沿った研究結果を出せるのであれば、褒賞金を得る人はもっと増えている。

そんな中、ノルドラッドは毎回褒賞金を得ているのだから、彼の優ゆう秀しゆうさが判わかろう物である──少なくとも、研究に於おいては。

「確か、ここに入れたはず……あった、あった」

話しながらも荷物をあさっていたノルドラッドは、手のひらよりも少し大きい箱形の物を取り出して、それをじっと見つめる。

「ノルドさん、それは？」

「これは周辺魔ま力りよくを調べる計測器。その系統も判る高級品なんだ。でも……何故なぜか水に偏かたよってる？　ここだと確実に火のはずなんだけど。……もしかして、壊こわれた？」

ノルドラッドは顔を顰しかめて計測器を振るが、そこに表示されている値あたいに変化はない。

「火系統も十分に高いし、漂ただよう魔力量はとんでもなく多いけど……」

「あ、それはもしかしたら、この前の戦いの影えい響きようかもしれないな」

アイリスが思い出したようにそう指し摘てきすれば、ノルドラッドは訝いぶかしげに顔を上げた。

「戦いの影響、だって？　サラマンダーとのかい？」

「うむ。あの時の店長殿どのは、強力な氷系の魔ま法ほうを使っていたからな。なぁ、ケイト？」

「えぇ。かなりの威い力りよくでしたよ。この辺り一面、完全に凍こおりついていましたから」

ノルドラッドは目を見張って周囲を見回し、溶よう岩がんを指さす。

「……それは、あそこの溶岩も？」

「はい、溶岩も」

改めてじっと溶岩を見つめ、ノルドラッドは深くため息をついた。

「とんでもないなぁ。さすがは、マスタークラスが弟で子しにするだけのことはある」

「そこまでなのか？　──あ、いや、もちろん店長殿が凄すごいことは知っているが」

「そこまで、だよ。そりゃ、サラマンダーに氷系の魔法は効果的だけど、場所を考えたら現実的じゃない。ましてや、この部へ屋やどころか溶岩まで固めるとか、どんだけって話だよ。飾かざらずに言えば、異常だね」

呆あきれを含ふくんだノルドラッドの言葉に、アイリスとケイトは顔を見合わせる。

一応は貴族であるが、ロッツェ家の領地は、都会から遠く離はなれた小さな村。

そこ出身であるアイリスとケイトは、端たん的てきに言って田舎いなか者である。

採集者として活動することで経験と知識を得て、視野も広がっていたが、魔法なんてそう目にするものではなく、錬れん金きん術じゆつ同様、その基準もサラサとなっているのだ。

「そこまでなのか？　強い魔ま法ほう使つかいだと、ああいう感じではないのか？」

「ないね。彼女は実質的な首席卒業者。同じ年ねん齢れいで比べれば、おそらくこの国で最も優秀だよ。少なくとも、総合力で比べればね」

剣けん術じゆつだけ、魔法だけ、ある分野の知識だけ。

条件を限定すればサラサを上回る同年代も存在するだろうが、すべてを高いレベルで兼かね備そなえるとなると、非常に難しい。

むしろそれだけの能力があれば、卒業するだけで高い社会的地位が得られる錬金術師養成学校に入学しないわけがないし、そういう人材を育成するのが学校の目的でもある。

つまりそこを首席で卒業できれば、必然的に同年代のトップということになる。

「その中でもサラサ君は、十年に一人とか、そういうレベルじゃないかな？　マスタークラスが弟子にしようというのだからね。引く手数多あまただよ」

「そこまで……」

人格はともかく、研究者として深い知識を持つノルドラッドに改めてサラサの優秀さを指摘され、ケイトは瞠どう目もくすると共に、感心したように息を吐はいた。

「むしろ、何でそんな子がこんな田舎にいるのか……何か知ってるかい？」

「知らなくはないが……秘密だ。ペラペラ喋しやべるのは、好かない」

アイリスは、むんっと口を噤つぐむが、ノルドラッドは気にした様子もなく軽く頷く。

「うん、別に無理に訊きこうとはしないよ。ちょっと気になっただけで、女の子の秘密を探さぐるつもりはないから。──ま、それぐらいサラサ君のやったことは非常識で、普通はできないってことさ」

「私たちも凄いとは思いましたが……ちなみに、普通はどうやって討とう伐ばつするんですか？　サラマンダーは」

「まず、巣から誘おびき出だす。これが基本だね。いくら防熱装備があっても、こんな場所で戦えば体力が保もたない。逆にサラマンダーは快適。どう考えても不利だろ？　検証は不完全だけど、溶岩に入るだけで回復するという説もあるぐらいだからね」

「誘き出す、ね。言われてみればもっともだけど、ならなんで店長さんは……？」

「そりゃ、三人じゃ無理があるからだよ。多人数で交代しながらやらないと、体力が保たないから。そうやって斃す相手なんだよ」

洞どう窟くつの入り口周辺も十分に暑いが、それでも溶岩のすぐ傍そばとは比ひ較かくにもならない。

戦せん闘とうを行うのにどちらが適しているかなど、言うまでもない。

氷系の魔法に関しても同様で、溶岩も含めて凍とう結けつさせることがどれだけ非効率か。

「というか、なんで三人で挑いどんだの？　サラサ君なら、それにリスクがあることぐらい、理解してると思うんだけど」

ノルドラッドにとっては至極当然の疑問だったが、アイリスからすれば、それは非常に耳が痛い言葉で、渋じゆう面めんになって口をへの字に曲げた。

「……詳くわしくは言えないが、私を助けるためだろうな」

人数を集めるのに要する時間、それだけの人に防熱装備を用意するコスト、人数が増えることで減る分け前。

それらを考こう慮りよし、サラサはアイリスを助けるために許容しうるリスクとして、三人でのサラマンダー討伐を実行した。

だがその原因がロッツェ家の醜しゆう聞ぶんにあるため、アイリスは言葉を濁にごすしかない。

「ふぅん？　ま、いいや。ボクとしては、こうして実験環かん境きようが得られたんだから、ありがたいぐらいだしね」

ノルドラッドも大まかには把は握あくしていたが、研究以外にはあまり頓とん着ちやくしない彼にとって、細かな経けい緯いはどうでも良いこと。

この環境を用意してくれたサラサに感謝しつつ、調査道具の準備を始める。

「あ、しばらく時間がかかるから、二人はゆっくりしてて」

「そうなのか？　なら、そうさせてもらうが……既すでにサラマンダーがいないここを調査して、何か意味があるのか？」

「逆だよ、アイリス君。サラマンダーを調べたければ、サラマンダーがいる場所に行けば良い。だけど、その棲すみ処かを調査するには、サラマンダーがいると都合が悪い。危険だからね。斃すのも難しいし」

都合良くサラマンダーが斃され、且かつ斃されてから日数の経っていないここは、安全に棲み処を調査できる貴重なサンプル。そういうことらしい。

「そういうことだから、しばらく待っていてね」

ノルドラッドが調査を始めて早三日。

滝たきのような汗あせを流しつつも、その表情は大層生き生きとしていた。

──アイリスたちは、とてつもなく退たい屈くつだったが。

彼の調査がもう少し興味を引く物なら良かったのだろうが、やっていることは地味。

一見、同じことの繰くり返かえしで、見ていてもまったく面おも白しろくない。

それでも二人が暑さと退屈に耐たえられたのは、ただ立っているだけで一日金貨二〇枚を貰えるからこそ。だがその忍にん耐たいも品切れが近いようで、アイリスはややウンザリしたように、調査を続けるノルドラッドの背中に言葉を投げかけた。

「なぁ、ノルド。それはいつまで続けるんだ？」

「……あぁ、ゴメン。次で最後の実験だから、もう少し待って」

半ば上の空で返事をしたノルドラッドが、地面に設置したのは、黒い箱。

一辺三〇センチほどで、上面には指三本分ぐらいの隙すき間まがある。

彼がその隙間に何かをジャラジャラと注ぎ込むと、すぐにゴゥン、ゴゥンと音が響ひびき始めた。

その音に注意を引かれ、やや離れた場所にいたアイリスたちもノルドラッドに近付き、身を乗り出すようにして彼の手元を覗のぞき込む。

「それは……もしかして、氷ひよう牙がコウモリの牙きばですか？」

「うん。屑くず魔ま晶しよう石せきでも良かったんだけど、何故かこれが、お手て頃ごろ価格で買えたんだよね、幸いなことに」

「……へぇ、お手頃価格で」

アイリスたちからすれば、その理由は明確だが、いくら安くても量が量である。

普ふ通つうの人なら決して気軽に出せるような額ではない──はずなのだが、ノルドラッドはとても無造作に牙を掴つかみ取とり、ざらざらと放り込んでいる。

その一掴みにかかるコストを考えると、ケイトなどため息しか出なくなるので、彼女はそれを考えないようにして質問を重ねる。

「それは何をしているんですか？」

「これは、周辺魔力を増やす錬成具アーテイフアクトだね。これみたいな原料を使ってね」

ケイトとしては、目的を訊きたかったのだが、返ってきたのは効果の説明だった。

いくら研究者でも『周辺魔力を増やす』こと自体が目的とは思えず、『増やした結果として何を期待しているのか』が重要。

しかしノルドラッドはそれ以上説明を続けることもなく、計測器で魔力量を測定、その値を手元のノートに記していく。

「──水属性が上じよう昇しよう、魔力量も上昇。魔力量だけを見れば、何らかの変化が起こりそうだけど……何もなしか。まだ足りないのかな？」

次にノルドラッドが取り出したのは、アイリスたちが頑がん張ばって集めた火か炎えん石せき。

それが入った袋ふくろを、これまた無造作に箱の上でひっくり返す。

ガラガラと箱の中に吸い込まれる火炎石と、ゴウン、ゴウン、ゴウンと更さらに大きな音を立て始める黒い箱。

見る間に消費されるそれらの値段を考え、目眩めまいすら覚え始めたアイリスたちだが、ノルドラッドの方は気にした様子もなく測定器を再度確かく認にん。

「水がやや下がり、火が上昇。魔ま力りよく量りようは十分以上……かな？」

「ノルド！　何をするつもりだ!!」

なんだかとてつもない不安感に襲おそわれたアイリスが、黒い箱から響く音に負けないよう大きな声で尋たずねれば、ノルドラッドも彼女を振ふり返り、同じような声で答える。

「サラマンダーの発生条件の確認だよ！　サラマンダーは一度斃たおしても、そのうちまた同じ場所で復活、もしくはその周辺に現れることがある。ボクはそれに、魔力量が大きな影響を与あたえていると考えているんだ！」

やがて黒い箱から聞こえていた音は途と切ぎれ、辺りには再び静せい寂じやくが戻もどってくる。

そこにアイリスとケイトの、呟つぶやくような声が響く。

「魔力量……現れる……？」

「それって……？」

「思った以上に水が強い。火炎石が少ないこともあるが……あれを使うしかないか」

説明はそれで終わりなのか、ノルドラッドは再び荷物の中をゴソゴソとあさる。

そうして取り出したのは、赤い鱗うろこが数枚。

手のひら大で、透すけるような紅くれないに輝かがやくそれはとても美しかったが、その美しさよりもアイリスたちが気になったのは、その鱗になんだか見覚えがある気がしたこと。

「ま、まさか、それは……」

どう考えても、良い未来が見えない。

ケイトは勘かん違ちがいであることを祈いのりつつ、震ふるえる声で恐おそる恐る尋ねたが、その祈りはとても自然に裏切られた。

「うん。サラマンダーの鱗だね。出費がかさむから、使いたくなかったんだけど」

「待っ──」

「仕方ないよね。ほい」

止める間もなかった。

箱の隙間に鱗が滑すべり込むと同時、再び音が響き始めた。

その音は先ほどまでよりも確実に大きく、箱もガタガタと揺ゆれ始める。

「お、おい！　その揺れ、正常なのか？」

「問題ないと思うよ？　ほら、ちゃんと火属性の値あたいが上昇してるし」

ノルドラッドは平然と計測器をアイリスに示すが、彼女からすれば、今はそんなことどうでも良かった。

「いや、そうじゃなく！　こっちの錬成具アーテイフアクト！　壊こわれるんじゃないのか!?」

「そっちも大だい丈じよう夫ぶ。最近サウス・ストラグで買った物だし、壊れるには早いよ」

「サウス・ストラグって……レオノーラからか？」

「いや、別の店。ここに来る前に訪れたら潰つぶれてたんだけど、経営不ふ振しんだったのかな？」

「「………」」

嫌いやな予感しかしない。

言葉を交わさずとも、アイリスとケイトの間で共有されるそんな思い。

もし、この場にサラサがいれば、彼女もまた強く同意したことだろう。

そんな思いに応こたえるかのように、次し第だいに振しん動どうが激しくなる黒い箱。

サラマンダーの魔力が籠こもった物が放り込まれた箱。

万が一、暴走でもしたら何が起こるのか。

そんな恐きよう怖ふ感かんから、アイリスとケイトは、一歩、二歩、後ろに下がる。

ガタガタ、ゴトゴト。

ガッ！　ガッ！　ガガッ!!

まるで、何かが詰つまっているような、そんな音すら聞こえ始め──。

ボンッ！

上部の板が弾はじけ飛とび、宙に飛んだそれが、ガランと地面に転がる。

そして箱の上部から溢あふれ出す、赤い光とキラキラした何か。

それを見て、ノルドラッドは首を傾かしげる。

「……おや？」

「お、おい！　大丈夫、なのか？」

破は滅めつ的な事態にならなかったことに、アイリスは少し胸むねを撫なで下おろしつつも、明らかに普通の動作とは思えない状じよう況きよう。安心もできない。

「あぁ、うん。大丈夫。ちゃんと魔力量は上がっているし、火属性の値も期待値を上回っているから──」

この期ごに及およんで計測器を確認しているノルドラッドに、アイリスが詰め寄る。

「そっちじゃない！　錬成具アーテイフアクトが壊れて、なんか溢れてるだろ!?」

「直ちには、人体に影えい響きようはない、と思う？」

「──直ちには？」

「──思う？」

不ふ穏おんな言葉を聞きき咎とがめ、アイリスたちの目が据すわる。

その迫はく力りよくに、ノルドラッドは慌あわてて手を振った。

「ない、ないです！　単なる魔力だから！　余程魔ま力りよく耐たい性せいが低い人であれば気分が悪くなることもあるかもだけど、普通の人なら問題ないから！」

魔力量の少ない人や魔力に触ふれる機会のない人の場合、急激に大量の魔力に曝さらされると、魔ま力りよく酔よいという症しよう状じようになり、気分が悪くなったり、酔よっ払ぱらったようになったり、場合によっては意識を失うこともある。

それ自体は身体からだに悪あく影えい響きようが残るものではないのだが、安全性が担保されていない場所でそんな状態に陥おちいれば、魔力酔いとは別の意味で危険である。

だが幸い、二人はそれなりの魔力を持ち、魔力耐性も普通にある。

「そうか」

「それなら、そう言えば良いのに」

自分たちには影響がないことを知り、アイリスとケイトはホッと安あん堵どの息をつく。

そもそもこの空間に漂ただよう魔力量は、しばらく前から大おお幅はばに増えており、気分が悪くなるなら既になっていることだろう。

「で、壊れた錬成具アーテイフアクトは問題ないのか？　魔力量が期待値を超こえたと言っていたが」

「ああ、うん、そうだね。壊れてしまったのはもちろん残念だけど、最低限の仕事はしてくれたから、取りあえず、今回の実験に問題ないかな？」

「具体的には？　魔力量がどうとか、属性がどうとか言っていたよな？」

自分の考えを開かい陳ちんできることが嬉うれしいのだろう。

ノルドラッドは笑えみを浮うかべて、得意げに話し始めた。

「魔ま物ものは魔力の多い場所で発生する、これまでの研究結果から、これは正しいはずなんだけど、残念ながらまだそれを確認することはできていないんだ。魔力はすぐに拡散するし、『魔物が発生しやすいエリア』は判わかっても、『発生する地点』は判らない」

「……ほう？」

「でも、サラマンダーって、巣の条件がかなり限定的なんだよね。だから、発生場所に関する条件もまた同様だと、ボクは予測した」

これまた、嫌な予感しかしない。

再び思いを共有したアイリスとケイトは、引き攣った顔を見合わせる。

そして今度も、その思いは裏切られなかった。

これまで僅わずかに波打つだけで静かだった溶よう岩がん。

それがボコボコと音を立て始め、不穏な気配が漂う。

「おおっ、これは！　急速に魔ま力りよく濃のう度どが下がって──」

「言っている場合か!!　どう見ても危険そうなんだが!?」

嬉しげに測定器を見るノルドラッドに向けてアイリスが叫さけぶが、彼は気にした様子もなく、測定器と泡あわ立だつ溶岩を見比べる。

そして、溶岩の表面が一気に盛り上がり──。

ザバァァァ！

現れたのは、しばらく前にアイリスたちを苦しめた、赤い鱗の巨きよ大だいな魔物。

それが首をもたげ、アイリスたちを睥へい睨げいする。

「やった！　サラマンダーだ!!」

「『やった！』、じゃない！」

「逃にげるわよ！」

ケイトが荷物を背負ってアイリスに駆かけ寄れば、彼女もすぐに逃とう走そうの態勢に入る。

だが一人、ノルドだけは前に向かって踏ふみ込み、グッと身体を縮める。

「「えっ……？」」

「ふんっ！」

そして、一気に伸のび上がったかと思うと、頭上に向かって拳こぶしを突つき出だした。

ドゴンッ！

拳がサラマンダーの顎あごに突き刺ささり、鈍にぶく重い音と共にその頭をかち上げる。

「「えぇぇぇ!?」」

「やはり、無理か」

予想外の行動に、目を瞬またたかせて一いつ瞬しゆん呆ほうけるアイリスたちと、冷静にそう呟くノルド。

そして、とてもスムーズに自分の荷物を担かつぎ上げると、流れるように走り出した。

──アイリスたちをその場に残し。

「え？　あ？　あれ……？　はっ!?　に、逃げるわよ！　アイリス！」

「そ、そうだな!?」

すぐに我われに返ったケイトがアイリスの手を引き、ノルドラッドの後を追って走る。

結果だけ見れば薄はく情じようにも見えるノルドラッドの行動だが、彼は二人の護衛対象。

本来であれば真っ先に逃がすべきだし、逃げてくれた方がありがたい存在。

彼の行動は間ま違ちがっていない──直前のアッパーカットを除けば。

「アイリス、急いで！」

アイリスよりも一足先に広場から上へと続く通路に辿たどり着つき、ケイトが背後を振り返れば、ノルドラッドの攻こう撃げきから立ち直ったサラマンダーが大きく息を吸い込んでいた。

その動作はケイトがつい先日も見たもの。見み間ま違ちがえるはずもない。

「ブレスが来るわ！」

「にょわぁあぁぁ!!」

変な叫び声を上げながら、アイリスがケイトの横を走り抜ぬける。

と、同時に──。

「くぅぅ、また借金が増える～！」

そんな血を吐はくような声と共に、ケイトはポケットから取り出した石を放り投げた。

それは『使った場合は代金を払はらってくださいね』という破格の条件で、サラサより無料で借り受けてきた錬成具アーテイフアクト。

本来であれば当然購こう入にゆうすべきところ、ケイトが断念せざるを得ないほどの高級品故ゆえに、貸してくれることになった代しろ物ものであり、その効果はお値段に比例する。

キンッ！

澄すんだ軽い音が響ひびき、通路が半はん透とう明めいの厚い氷で閉ざされた。

その直後、それは赤い色に染まったが、熱気は一いつ切さい感じない。

だが、そのブレスの威い力りよくはケイトたちも体験済み。厚い氷でもずっと耐たえられるわけではないし、そもそも気温自体が高いこの空間。自然に溶とけるのも時間の問題である。

ケイトは即そく座ざにそれに背を向け、アイリスたちの後を追って走ったのだった。

サラマンダーから逃げ出した一行は、地上への通路から逸それた脇わき道みちで足を止めていた。

安全性を考えるのであれば、一気に脱だつ出しゆつする方が良いのは言うまでもないが、防熱装備を脱ぬげば高温で死にかねないこの洞どう窟くつ内、重い荷物を背負ったまま、そんな持久走が可能なほど三人の体力は人間離ばなれしていない。

「はぁぁ～～～。つ、疲つかれた……」

アイリスがへたり込むように腰こしを落とし、顎から滴したたる汗あせを拭ぬぐう。

防熱装備は、基本的に炎ほのおなどの強きよう烈れつな熱から身を守るためのものである。

高温でも普ふ通つうに行動できるよう、ある程度は中を快適な温度に保つ仕組みにはなっているが、いくら快適な温度でも激しい運動をすれば汗をかく。

そうして失われた水分を補うように、アイリスは荷物から取り出した水をゴクゴクと飲んで一息つくと、ノルドラッドにキッと強い視線を向けた。

「色々と言いたいことはあるが……ノルド、何故なぜあんなことをした？」

「あんなこと、というと、サラマンダーを復活させたことかい？」

アイリスとは違ちがい、水ではなくノートを取り出していたノルドラッドは、そこに書き込みをしつつ、顔も上げずにアイリスに応こたえる。

「そうだ。解わかっていてやったんだろう？」

「復活するんじゃないか、という予測を立てていたことは間違いないね」

「では、何故？　危険なことは解ってましたよね？」

「それが実験のテーマだったから？　危険だからといって躊ちゆう躇ちよするようじゃ、研究者としては失格だろう？」

そもそも、危険を避さけるのであれば、魔物の研究者になんかなっていない。

やっと顔を上げ、そう言うノルドラッドに、アイリスたちも反論に困る。

危険性があるからこその護衛だし、危険だったと苦言を呈ていするのは少し違うだろう。

もっとも、自ら危険な行こう為いに手を染めることが、護衛対象として正しい行動かは議論の余地があるだろうが。

「むー、なんだか釈しやく然ぜんとしないが……」

「私としては、そもそもあんな実験が必要だったのか、と問いたいですね」

「役に立つことは間違いない、と思ってるよ？　例えば、ある魔物の素材が必要な場合。この国はゲルバ・ロッハ山さん麓ろく樹海があるから比ひ較かく的素材が手に入りやすいけど、それでも必要な素材が常に手に入るとは限らない」

「まぁ、そうだろうな。だが、国内になくても輸入すれば良いだろう？」

「それはリスクだよ。国家としてはね。もちろん、こんなことは危険すぎるから、普通はやるべきじゃない。でも、できることには意味がある」

アイリスたちの住むラプロシアン王国は、今現在、どこかの国と戦争状態にあるわけではないが、それは備えが不要という意味ではない。

攻撃する意志がなくとも、周囲の国から見て『侵しん略りやくするにはリスクが高い』状態を保っていなければ、国家の防衛を担になう者としては失格だろう。

この国が採っている錬れん金きん術じゆつ師しへの優ゆう遇ぐう策もその一いつ環かんで、錬成具アーテイフアクトや錬成薬ポーシヨンの有無がその戦略に重要な役割を果たすが故。

だがそれも、それらの素材となる物が入手できてこそである。

錬成ができずとも錬金術師が優ゆう秀しゆうなのは間違いないが、その価値は大きく削けずられる。

「ノルドは為い政せい者しやのような考え方をするのだな。……貴族なのか？」

「んー、まあ、その端はしくれ？　でもボクの場合は、スポンサーが喜びそうなことを考えているだけなんだけどね」

すべては褒ほう賞しよう金きんのため。

臆おく面めんもなく言うノルドラッドに、アイリスたちは苦く笑しようを浮うかべるしかない。

「それにしても、サラマンダーで実験しなくても、とは思うが……」

「でもサラマンダーなら、復活しても他ほかの人に迷めい惑わくが掛かからないだろう？」

ちょっかいをかけなければ、ほとんど巣穴から出ないサラマンダー。

周囲の集落を襲おそったりするわけでもなし、確かに実験対象としては適しているのかもしれない──実験関係者の身の安全を考えなければ。

そして、いつの間にやらその『実験関係者』にされてしまったアイリスとケイトとしては、苦情を申し立てたくなるのは当然だろう。

「もう少しで、ブレスの餌え食じきになるところだったわよね」

「店長殿どのの作ってくれたコートがあるとはいえ……荷物は関係ないし」

背負っている荷物はコートの外側。アイリスたちの命は助かっても、荷物が失われてしまえば、村まで無事に帰り着けるか、かなり危あやうい。

「クルミだって怖こわかったよな～？」

「がう？　がうがう！」

アイリスの荷物に張り付いていたクルミは、コテンと首を傾かしげて片手を左右に振ふる。

「ほら、クルミだって危なかったと言っている」

「そうかい？　むしろ問題ないと言ってるように見えるけど……？」

「気のせいだ。それにあれは何だ？　サラマンダーへの攻撃。ノルド、強すぎないか？」

「そりゃ、ある程度は鍛きたえてるよ。魔ま物ものの研究だよ？　自分が近付けないようじゃ、まともに調べることすらできないからね。筋肉の勝利だよ」

遠くから観察するだけなら、護衛がいればなんとかなる。

だが、生きている魔物に近付こうと思えば、戦せん闘とう能力は必ひつ須す。

多少の攻撃ぐらい耐えられないと、どう考えても危険。研究などできるはずもない。

「体力だけじゃなかったのね。武器を持ってないから、てっきり……」

「少しなら戦えるかな。基本は攻撃をいなして、護衛に後を任せる形だけどね。どちらにしろ、調査に集中するには護衛が必須だし」

ちなみに、ノルドラッドが武器を持っていないのは体術によって戦うからであり、何故体術かといえば、研究対象を必要以上に傷付けないためである。

どこまでいっても、研究第一。

それがノルドラッドなのだ。

「まぁ、良い。それで、ノルドのやりたい実験はこれで終わったのか？」

「そうだね。生きているサラマンダーの調査は、前回の調査地で概おおむね終えてるから。そこでは斃たおすことができなかったから、今回の実験が残ったんだよ」

「では体力が回復したら、早めにここを出よう。サラマンダーが追ってきたら困る」

「そうですね。サラマンダーの巣にいるなんて、落ち着きません」

その言葉通り、ケイトはそわそわと何度も来た方向を確かく認にんするが、ノルドラッドの方はしっかりと地面に座り、荷物から取り出した飴あめ玉だまを舐なめる余よ裕ゆうを見せている。

「なかなか巣から出てこない魔物だよ、サラマンダーは。討とう伐ばつのときは、逆に引っ張り出すのに苦労するぐらい」

「ってことは、安心？」

「だと良いいよね？」

ノルドラッドはニヤリと笑い、飴玉をもう一つ口に放り込む。

「何だか、含ふくみのある言い方だな？」

「巣からは出てこないんだけど、どこまでが巣の範はん囲いだと思う？」

「……それは何か？　この洞窟内は巣の範囲、巣から出てこないサラマンダーも普通に徘はい徊かいするかも、と？」

「可能性はありそうじゃない？」

「嫌いやな可能性だな。──否定はできないが」

眉まゆを顰ひそめるアイリスを安心させるかのように、ノルドラッドは笑って肩かたをすくめると、飴玉の入った袋ふくろをアイリスたちに差し出す。

「ま、低い可能性だよ。これでも舐めて落ち着いた方が良い。ボクたちみたいな小物をサラマンダーがわざわざ追ってくることなんて──」

「グオォォォォ！」

まるで、ノルドラッドの言葉を否定するかのように、洞窟内に響ひびき渡わたる咆ほう哮こう。

「「………」」

ノルドラッドの動きが止まり、アイリスたちの冷たい視線が彼に突つき刺ささる。

余計なことを言いやがって、とばかりに。

「いや！　ボクの言葉は関係ないよね!?」

「……言葉はともかく、誰だれとは言いませんが、サラマンダーの顎あごをぶん殴なぐった人がいましたよね？　誰とは言いませんが！」

「あぁ、いたな。誰とは言わないが。普通、あんなことやられたら怒おこるよな？」

「でもさ！　あの一いち撃げきがなければ、ブレスが危なかったと思わないかい!?」

慌あわてて言い訳をするノルドラッドだったが、アイリスたちの視線は変わらなかった。

「むしろ、唐とう突とつに攻こう撃げきされて、危なかったんですけど？」

「初動が遅おくれたからな。……これは、私たちが未熟とも言えるのだが」

どんな状じよう況きようでも冷静に対処する。

それは必要な能力だろうが、ノルドラッドの行動は、思わず呆ほうけてしまうのも仕方がないと思えるような暴挙である。

触ふれるだけで大おお火傷やけどするようなサラマンダーに、誰が殴りかかるのか。

──いや、ここにいるわけだが。そんな非常識が。

「しかも、ブレスはブレスで、しっかり吹ふきかけられましたしね。店長さんの錬成具アーテイフアクトがなければ、危なかったです」

「チラリとしか見てないけど、あれは？」

「店長さんが預けてくれた、『氷壁アイス・ウオール』の魔ま法ほうを封ふうじ込こめた魔ま晶しよう石せきです」

「あれだけの魔法を……やはり、さすがというしかないね」

魔晶石を加工して魔法を封じ込めること自体は、大半の錬金術師にできるのだが、その対象は自分が使える魔法のみであり、その威い力りよくは魔晶石の品質、大きさに加えて、加工を行った錬金術師の技量に依い存そんする。

ここで言う『技量』とは、錬成の技量はもちろん、魔法の技量も含むため、込められる魔法の威力は、自分が扱あつかえる威力の範囲に制限される。

つまり、強力な魔法を封じられる錬金術師は、同時に強力な魔法使いでもあるのだ。

「ですが、あれは一つしかありません。ついでに言うと、私の耳には、微かすかな地じ響ひびきが聞こえるのですが？」

「そ、そうなのかい？　ボクには聞こえないけど……」

ノルドラッドは戸と惑まどうように首を捻ひねるが、ケイトの耳には、何か大きな生物が歩くような重々しい音が確かに届いていた。

そしてこの状況で、その生物が何かなど、考えるまでもないだろう。

「ケイトの耳は信しん頼らいできる。あの氷の壁かべが突とつ破ぱされたと考えて、間ま違ちがいないだろう」

「この気温だもの。放置していても溶とけるわよね」

「どうする？　今からでも出口に向かって走るか？」

「……ちなみにノルドさん、サラマンダーを斃せたりは？」

ケイトは微かな期待を込めてノルドラッドを見たが、当然というべきか、彼はあっさりと否定した。

「しないよ、さすがに。見ただろう？　ボクの拳こぶしがほとんど効いていないのを。あれが精せい一いつ杯ぱい。挑ちよう発はつ程度ならまだしも、ダメージにはならないだろうね。ついでに言うと、ボクの防熱装備だと、サラマンダーのブレスは耐たえられない」

「ですよね。──私としては、そんな装備でサラマンダーに殴りかかったことが信じられませんけど」

「同感だ。だが、ノルド。サラマンダーが復活することは判わかっていた……いや、少なくとも、復活させようとは思っていたんだよな？　どうするつもりだったんだ？」

アイリスのもっともな指し摘てきに、ノルドラッドはスッと目をそらす。

「……あまり考えてなかった。走って逃にげれば良いかと」

「まさかの無計画!?」

「ノルド、実はバカだろう!?」

目を剥むく二人に、ノルドラッドはフッと笑って、肩をすくめる。

「研究者なんて、バカにならないと成果が上がらないものさ」

「そっちは研究バカ！　お前のは考えなしのバカ！　同じバカでも全然違う！」

「大して違いはないと思うけどなぁ。他人に迷惑を掛けるという点では」

「自覚があるなら、もっと考えてくれ！」

だんっ、だんっ、と地じ団だん駄だを踏ふむアイリスを、片手で頭を抱かかえたケイトが「まぁまぁ」と宥なだめ、「それよりも」とノルドラッドに視線を向ける。

「ノルドさん、逃げ切れると思いますか？」

心情的にはケイトもアイリスとまったく同じなのだが、ノルドラッドを問とい詰つめたところで状況は変わらない。

今は脱だつ出しゆつ方法を、とノルドラッドに尋たずねたが、ノルドラッドは少し考えて首を振った。

「狭せまい通路でのブレスは危険だからね。装備の良い君たちはともかく、背負ってる荷物とボクは危ないかもしれない」

その言葉を聞き、アイリスとケイトがニヤリと笑う。

「ふむ。ノルドはともかく、荷物が失われるのは困るな」

「えぇ。店長さんから借りている物もあるし……。ノルドさんはともかく」

「君たち、ボクの護衛だよねぇ!?　護衛料、払はらってるよね!?」

「護衛対象の無む謀ぼうな行動までは、面めん倒どう見きれない」

「第一、まだ護衛料を貰もらってませんし。──そっか、きちんと連れ帰らないと支払いが」

「そうそう。帰り着くまでが依い頼らいの対象だからね」

ホッと安あん堵どの色を浮かべたノルドラッドだったが、アイリスの方はこてんと首を傾げ、真面目まじめな表情で、とある提案を口にした。

「だが、どうだろう？　仕事は半分以上終わっている。このあたりで少し支払ってもらうのは？」

「そうよね。長期契けい約やくだもの。途と中ちゆうで一部の支払いを求めるのは当然よね」

「それ、見捨てる気、満々だよね!?」

仕事を請うける前に言うのならともかく、この場でそんなことを言い出せば、その裏を読むのも当然だろう。

焦あせるノルドラッドをアイリスはじっと見つめ、ふっと表情を緩ゆるめる。

「……冗じよう談だんだ。二割ぐらいは」

「八割本気!?」

「これ以上おかしなことをしたら一〇割になる。気を付けてくれ」

「りょ、了りよう解かい。研究成果を持ち帰れないのは困るから、ボクも脱出に注力するよ」

鼻白んだノルドラッドを見て少し気が収まったのか、アイリスはこくりと頷うなずくと、「そう願う」と言ってケイトを振ふり返かえる。

「ケイト、少しでも早く走れるよう、荷物を厳選しよう。ノルドの荷物は……」

「置いて帰るべきじゃない？　私たちの前を走りたいのなら」

「高価な錬成具アーテイフアクトもあるんだけど……仕方ないか。調査結果だけ持ち帰ることにするよ」

単純な体力でいえば、ノルドラッドはアイリスたちを上回っているだろうが、持っている荷物の量が比ひ較かくにならない。

さすがにその状態で、アイリスたちよりも速く走れるはずもなく。

だからといって、アイリスたちも命が懸かかっている状況で、ノルドラッドの走る速度に合わせる、なんてことはしたくない。

荷物を捨てろというのも、当然の要求だろう。

ノルドラッドは荷物からノートなどの紙類を取り出して懐ふところに抱え込み、ケイトもまた、手早く荷物を分類していく。

「重い物は残していくとして、店長さんから借りた物はできる限り持ち帰らないと。フローティング・テントはさすがに無理だけど」

「それだけでも、一気に借金が増えるなぁ……。なぁ、ノルド。これで失われた荷物は、補ほ償しようしてくれるのか？」

「普ふ通つうの荷物なら補償するけど……要相談で。さすがに、サラサ君が作った錬成具アーテイフアクトとなると、値段が読めない。ボクの研究道具も放置していくことになるし」

「仕方ないわね。水は水場まで保もつ最低限に……」

「食料は……どれぐらい必要だ？　何日で森を抜ぬけられるか……」

「ボクなら、毒のない植物も見分けられるよ？　毒がないだけで、味はまったく考こう慮りよできないけど」

「状況によっては、それに頼たよるしかないか。死ぬよりはマシだ」

そうやって荷造りを終え、そろそろ行こうかと、立ち上がりかけたその時だった──　その音は響いてきたのは。

ズズズズ……。

「なん──」

ドガンッ!!　ゴゴゴゴッ！

低く響く地鳴りのような音に、突き上げるような衝しよう撃げき。

それに続く振しん動どう。

咄とつ嗟さに頭を抱え、しゃがみ込むアイリスたち。

次の瞬しゆん間かん、彼女たちにもうもうと土つち煙けむりが襲おそいかかった。

「行っちゃいましたね」

「そうだねぇ。無事に帰ってきてくれると良いいけど……」

アイリスさんたちを見送ったその日、私は久しぶりにお店に出ていた。

最近はロレアちゃんに任せきりだったけど、ここ数日は慌あわただしかったから、朝食後のお茶を飲みながら、息いき抜ぬきも兼かねてちょっとのんびりと。

「これからしばらく一人ですけど、サラサさん、寂さびしくありませんか？」

「夜のこと？　んー、そこまででも、ないかな？」

大半の期間、両親が仕事で家を空けていた幼少期。

ひたすら受験勉強に明け暮れた孤こ児じ院いん時代。

アルバイトと勉強に邁まい進しんして、友人が少なかった学校時代。

アイリスさんたちとの共同生活も長くなったけど、これまでの人生、独りで過ごした期間の方が多かったのだ──それが苦にならなくなるほどに。

もちろん、気の合う友人とわいわいやるのも好きなんだけど──あ。

「ぁあ～、そうだね、少し、寂しい、かも？」

「そ、そうですよねっ。よ、良かったら、私、泊とまりに来ましょうか？」

くるりと手のひらを返した私に、どこか嬉うれしそうなロレアちゃんからそんな提案が。

うん、ロレアちゃんの表情を見たら、前言を翻ひるがえすぐらい、当然の対応だよね？

というか、泊まりに来たいなら遠えん慮りよしなくても良いのに。

「そう？　なら、お願いしようかな？」

「任せてください！」

何を任せるのかはよく判らないけど、ロレアちゃんが嬉しそうだから良いのかな？

最近はロレアちゃんも、朝食から夕食までウチにいるし、お風ふ呂ろに入っていくことも多いから、ホント、寝ねる場所の違いぐらいなんだけどねぇ。

「えっと、それじゃ、お母さんに伝えてきて良いですか？」

「え？　今から？　別に良いけど──」

「ありがとうございます！　それじゃ、行ってきます！」

私が『そんなに急がなくても』と口にする前に、パッと顔を輝かがやかせたロレアちゃんは、元気に返事をしてお店から駆かけ出だしていく。

そんなロレアちゃんの姿に、私はどこかむずがゆさを覚えながら、久しぶりにカウンターの椅い子すに腰こしを下ろしたのだった。

その日の夕刻、私とロレアちゃんは、いつもよりちょっと豪ごう華かな夕食を囲んでいた。

しかし、これは決して『アイリスさんたちがいないから、二人でこっそり贅ぜい沢たくしちゃおう！』とか、そんな理由ではない。

いつもは閉店後に夕食を作り、一いつ緒しよに食べて、お片付けをして、それから帰宅するロレアちゃんだけど、いくら村の中とはいえ、余所よそから来た採集者もいるし、あまり遅おそい時間に外を歩かせるのはよろしくない。

でも今日はお泊まり。いくらでもとは言わないけど、時間的余よ裕ゆうはある。

その成果が、ちょっと豪華な夕食。

「どうですか……？」

「うん、今日の料理も美味おいしいよ、ロレアちゃん。いつもありがと」

私の表情を窺うかがうロレアちゃんににっこりと微笑ほほえめば、彼女は安心したようにホッと息を吐はいて、自分も料理を食べ始めた。

「良かったです。新しい料理に挑ちよう戦せんしてみたので、ちょっと不安だったんですが」

「初めてとは思えないぐらい、上手うまくできていると思うよ？」

もっとも、正解の料理を知らないんだけど。

でも、美味しいのは間ま違ちがいないんだから、良いよね？

「そういえば、ロレアちゃんが泊まりに来るのも、久しぶりだよね」

「ですね。思えば、お風呂に入ったのも、あの時が初めてだったんですよね」

「あぁ、ロレアちゃんが裸はだかのまま、のぼせた──」

「も、もう！　サラサさん、それは忘れてくださいよ！」

「いやいや、あれはなかなか忘れられないよ」

恥はずかしそうに頬ほおを染め、私の腕うでをぺしぺし叩たたくロレアちゃんに、私は苦く笑しようしつつ首を振る。というよりも、私のミスでもあるから忘れたらダメなこと。

あの時は、私もかなり焦った。

私が一緒だったから事なきを得たけど、もしロレアちゃん一人で入っていたら……。

「あれって、水に含ふくまれる魔ま力りよくが原因だったんですよね？」

「そうだね。魔法を使ってお湯を出したから。普通の庶しよ民みんは、魔力に慣れてないから、身体からだがびっくりしちゃうっていうか……そんな感じ？」

日常的に錬成具アーテイフアクトがある環かん境きようなら、成長するに従って少しずつ魔力にも慣れていくんだろうけど、私が来るまで、この村は錬成具アーテイフアクトにほとんど縁えんがなかった。

おそらくロレアちゃんも、濃こい魔力に触ふれるのは、あの時が初めてだったんだろう。

「それって、今の私でも、同じですか？」

「う～ん、今なら、たぶん大だい丈じよう夫ぶ？　ロレアちゃんもあの時とは違うから」

今は錬成具アーテイフアクトを頻ひん繁ぱんに使ってるし、魔法の練習で魔力にも慣れている。

おそらくだけど、魔力が多く含まれるお湯に入っても、意識を失うようなことにはならないんじゃないかな？

「何だったら、今日は一緒に入って試ためしてみる？　魔法で出したお湯に耐たえられるか」

「そう、ですね。節約になりますし、またサラサさんとも一緒に入れますし」

お風呂を沸わかす方法は、私の魔法か、お湯を沸かす錬成具アーテイフアクトのいずれか。

前者なら当然タダだけど水に魔力が残り、後者は少しばかり魔ま晶しよう石せきを消費する。

そのため、アイリスさんたちが『何度も沸かすのは勿もつ体たいない！』と主張、私たちは二、三人ずつ一緒にお風呂に入ることで節約に努めていた。

ただ、私が魔法で沸かした直後だとロレアちゃんが入れないため、組み合わせを考慮する必要があり、ほとんどの場合で私とロレアちゃんは別々になっていたのだ。

「それじゃ、後で入ってみようね。──それでロレアちゃん。話は変わるけど、今日は何で泊まりたかったの？　もちろん、私は構わないんだけど」

「……やっぱり、判わかっちゃいますよね？」

「そりゃあ、ね？」

寂しかったら云うん々ぬんは、明らかに口実っぽい感じがしてたし。

少し気まずそうなロレアちゃんから上うわ目め遣づかいに見つめられ、私の頬が緩ゆるむ。

「えっと、サラサさんと一緒に暮らしているアイリスさんたちって楽しそうだし、ちょっと羨うらやましいなって……」

「そうなの？」

「はい。だって、親元を離はなれて一人暮らし……じゃないですね。でも、自立して生活して……るかどうかは微び妙みようですけど、一応、大人っぽい？　ですし？」

そうだね。アイリスさんたち、私におんぶに抱だっこ、とまでは言わないけど、おんぶ状態ぐらいにはあるから。

そのことはロレアちゃんも知っているため、言葉に迷い、視線を彷徨さまよわせる。

でも、言いたいことは解わかるかな。

たぶん、子供が大人に憧あこがれるような、そんな感じなんだと思う。

アイリスさんたちは借金のせいで自立できていないけど、それは彼女たちの責には依よらないもので、本来は十分に独立してやっていけるだけの実力がある。

「それに、私ももう少しで成人ですから、家を出ることも考えるべきなのかなぁ、とか。──今日は単に、サラサさんと一緒にお泊まりしたかっただけですけど」

「あと一年ちょっとだもんねぇ……」

むしろ外見だけなら、私より上に見える。遺い憾かんなことに。

「う～ん……なら、今からでもウチに来る？　部へ屋やは空いてるし、私は問題ないよ？」

「……良いんですか？」

私の提案に少し驚おどろいたような、それでいて期待するような眼まな差ざしを向けてくるロレアちゃんに対し、私は軽く頷うなずく。

「うん。将来的にそのつもりがあるなら、一年ぐらい大した違いでもないし。ただそうなると、本格的にウチの店員が一生の仕事になると思うけど、それで良いの？」

日ひ雇やといの肉体労働など、技術が必要ない一部の職業を除き、一度仕事に就けばそれをずっと続けるのが一いつ般ぱん的な平民の生き方。

特に給料が平均よりも高い専門職は、転職することなどほぼあり得ない。

そして錬れん金きん術じゆつ師しのお店の店員は、どちらかといえば専門職に分類される職業である。

「一応言っておくと、私もずっとこの村でお店を続けるとは限らないから……」

ここは良い村だけど、錬金術師として上を目指す場合に、この場所でお店を続けるのが良いのかどうか、今の私には判断できない。

もし将来的に店を移すとなったときに、ロレアちゃんは村を離れられるのか。

しかしその問いに、ロレアちゃんは当然とばかりに胸を張って頷いた。

「大丈夫です。既すでに両親には相談済みで、サラサさんが雇やとい続けてくれるなら、成人しても続けろと言われています。むしろ、雑貨屋を継つぐより喜んでます」

わぉ、しっかりしてる。けど……普ふ通つうはそんなものなのかな？

私には両親がいないし、一〇歳で錬金術師養成学校に入学して将来が決まったから、そんな経験がないんだけど。

「でも、雑貨屋はどうするの？　ロレアちゃん、一人っ子だよね？」

「兄弟はいませんが、村に親族はいますから、そのあたりから養子を取ることになるかと。当てもなく村を出て行く必要がなくなるので、喜んで来ると思いますよ」

産業のない農村の就職事情は、案外厳しい。

開かい墾こんには人手とコストが掛かかるため、継げる農地がない人は村を出るしかない。

私の薬草畑を任せているマイケルさんなんかが、ちょうどそれ。

そんな人を養子にすれば、村にお店がなくなることを心配する必要はないらしい。

「それに私が家を出たら、弟か妹、増えるかもしれませんし。お母さんもまだ若いですから、たぶん今日あたり、頑がん張ばってるんじゃないかなぁ？」

頬に指を当て、平然とそんなことを言うロレアちゃんに、私は動どう揺よう。

でも、ここは年上の威い厳げんを保って、平然と相づちを──。

「そ、そうなんだ？　へ、へぇ……」

打てなかった。そ、そういうのって、田舎いなかの方が進んでいるとか、そんな噂うわさを聞いたことがあるけど、ホントなのかな？

ちなみに私、自分がそっち方面に初うぶな自覚はある。

だって、学校では勉強に明け暮れていたし、数少ない友達は貴族のご令れい嬢じようだから！

師し匠しようの所の店員さんたちと休きゆう憩けい時間に雑談することもあったけど、年ねん齢れい差さがあったからか、そんな話を振ふられることもなかった。

せいぜい『サラサちゃん、好きな人はいないの？』とか、その程度。

そしてその時、『いえ、私、友達二人しかいないので』と素す直なおに答えたら場が凍こおり、それ以降、そのあたりの話を振られることはなくなった（その後、後こう輩はいが入学して友達三人になったけど）。

ま、そんなわけで、私の思春期、下ネタに触れる機会はほぼなかったのだった。

いや、一応今も思春期継けい続ぞく中なんだけど。

……ん？　もしかして、これからそういうお話をする機会が巡めぐってくる流れ？

アイリスさんとケイトさんは一応上流階級だけど、ロレアちゃんは純平民。

私たちの中にそんなロレアちゃんが交ざると──。

「あれ？　サラサさん、実はこういう話、苦手です？」

「え!?　いやゃや！　そ、そんなこと、ないよ～？」

「そうですか？」

盛大に目を泳がせながら答える私に、ロレアちゃんはちょっと小首を傾かしげ、唇くちびるに人差し指を当てて「う～ん」と考える仕草を見せると、悪戯いたずらっぽい笑えみを浮うかべた。

「……ちなみに、お母さんが私を産んだのって、今の私とほぼ同じ頃ころなんですよ？」

「ふぇ!?　あ、へ、へぇ……」

ダルナさん、何してるの！

それって、犯罪じゃないの!?

私なんて、結けつ婚こんどころか、男の子と付き合ったことすらないよ！

「二人は幼なじみで、好き合っていたので、結婚すること自体はほぼ決まっていたみたいですけど、さすがに子供は早すぎるって、怒おこられたみたいです」

「だ、だよね？　田舎だとそれが普通だったりはしないよね？」

「はい。ちょっと早いですね」

「……ちょっと、なの？」

「はい。サラサさんぐらいなら、子供がいる人は普通に」

成人してすぐに結婚。

すぐにごにょごにょして、出産。

……うん、確かにあり得ないことじゃないけど──なんか複雑！

私の周辺だと、学校を卒業する一五歳まではもちろん、卒業後もすぐに修業に入る関係上、結婚なんて話題、出なかったから。

「これは近所のおばちゃんから聞いた話なんですけど──あ、やっぱ止やめておきます」

「えぇっ!?　そこで止められると、なんか凄すごく気になるんだけど！」

美味おいしそうな物を差し出しておきながら、さっと引っ込めるようなロレアちゃんの行動に、私は断固と抗こう議ぎ。

しかしロレアちゃんは先ほどの悪戯っぽい笑みを消し、気まずげに視線を逸そらす。

「えっと……サラサさんは聞かない方が良いかと？」

「私は!?　余計気になる！」

「……後こう悔かいしません？」

「うっ……、するカモだけど、聞かせて！」

再度確かく認にんするロレアちゃんに、私は一いつ瞬しゆん言葉に詰つまりつつも、答えを急せかす。

この状態でお預けされて、知らされない方が後悔しそうだから。

「あの……実は私ができたのって、この家だった、とか？」

「…………はい？」

できた？　何が？

「いや、その、当時空き家だったこのお店に両親が忍しのび込んで、せ──」

「ストップだよ！　ロレアちゃん!!」

もうほとんど言ったようなものだけど、私は慌あわててその言葉を遮さえぎる。

どこで、とか詳くわしく聞いちゃったら、色々もにょる。

部屋で寝ねている時とか、かなり気になっちゃう。

口を噤つぐんだロレアちゃんと私は、じっと見つめ合い、瞬まばたき。

ちょっと明け透すけに話しすぎたと思ったのか、ロレアちゃんの頬ほおがだんだんと赤くなり、斯かくいう私も、顔が火ほ照てる。

「は、話を変えよう、ロレアちゃん」

「そ、そうですね」

気まずくなった私がそう提案すると、彼女もすぐに乗ってきた。

「えっと……そう。ロレアちゃんのお仕事の話だったよね。何か訊ききたいこととか、希望とかある？」

「いえ、現状でも十分、良くして頂いていますし。あ、でも……」

「ん？　なに？　何でも言って？　ロレアちゃんとは長い付き合いになりそうだし」

むしろ、長い付き合いになるよう、囲い込みたいところ。

師匠とマリアさんみたいにね。

マリアさんぐらい頼たよりになる店員さんがいたら、私も錬金術に精せい励れいできるから。

私が促うながせば、ロレアちゃんはしばらく躊躇ためらった後、おずおずと口を開く。

「あの、私、サラサさんに憧れてて……錬金術師って、やっぱり、なれたりは……しないですよね？　学校、入れる年齢じゃないですし」

「錬金術師、かぁ。年齢の方はそこまで厳密じゃないんだけど……」

ちょっと予想外の言葉に、私は嬉うれしさと共に少しの戸と惑まどいを覚えて考え込んだ。

一応は一〇歳の時に受けられると決まっている、錬金術師養成学校の入学試験。

ただし、その年齢は自己申告でしかない。

貴族ならまだしも、平民の、それも農村部で暮らしている子供の年齢なんて、国は把は握あくしていないわけで、厳密にチェックしようと思っても不可能なのだ。

なので初回の受験であれば、多少実じつ年ねん齢れいがオーバーしていても問題なかったりする。

「でも……ロレアちゃんは、無理、かなぁ」

ただでさえ、年齢の割に発育の良いロレアちゃん。私と知り合って以降も順調に成長し、もうすぐ一四歳になる今では、成人と言っても問題ないレベルだ。

そもそもあの入試は、何年間も必死で勉強しなければ受からない難関試験である。

それ故ゆえ、平民で入学できるのは、子供が勉強だけに打ち込めるほど裕ゆう福ふくな家庭か、他ほかの子供たちが手助けしてくれる余地のある孤こ児じ院いん出身者がほとんど。

いくら地じ頭あたまの良いロレアちゃんでも、合格できるほどの知識を身に付ける頃には、さすがに一〇歳と言い張るのは厳しい外見になっているだろう。

「やっぱり、そうですよねぇ……」

「けど、錬金術師になれないか、というと……不可能じゃない」

「そうなんですか？」

目を見開き、身を乗り出すロレアちゃんを宥なだめつつ、私は言葉を続ける。

「うん。実は、ね。普通は学校を卒業しないと、〝錬金許アルケミーズ・可証ライセンス〟を取得できないんだけど、市し井せいにも優ゆう秀しゆうな錬金術師がいるかもしれないから」

国が学校を作った目的は、錬金術師の質と数を確保するためだが、質はともかく、数を確保するためには、それ以外の門戸を完全に閉ざすことは逆効果である。

そこで設けられた救済措そ置ちが、高位の錬れん金きん術じゆつ師し（最低でも中級、通常は上級以上）から推すい薦せんを受け、数年に一度行われる試験に合格すれば、許可証を与あたえるというもの。

ただし実際のところ、これで資格を取るのは学校に入る以上に厳しい。

学校では五年間、朝から晩までひたすら勉強、実習、試験を繰くり返かえすのだ。

それと同じだけ学ぼうと思えば、どれだけの時間とコストが掛かるか。

更さらには教師の存在。学校を卒業した錬金術師でも、習ったことすべてを他人に教えられるかと言えば、決してそんなことはない。

学校の教授や講師陣じんは、それぞれが得意分野を教えているのだ。

それらを一人で担当することなど、普通はできない。

その上、錬金許アルケミーズ・可証ライセンスの取得試験の難易度は、平常授業の評価点がない関係上、学校で行われる定期試験や卒業試験を超こえる。

学校の成績基準で『なんとか落第はしない』というレベルでは、合格はまず無理。

どうしても子供を錬金術師にしたい貴族や大金持ちが、複数の錬金術師やその他の家庭教師を雇やとい、大金と何年もの期間をかければ可能性が見えてくる。

あえて言うなら、そんな感じだろう。

「……つまり、実質不可能、なんですね」

「いや、そうでもない、かな？」

ロレアちゃんが諦てい念ねんの混じったため息をつくが、私は首を振ってそれを否定した。

可能性がないなら、希望を持たせるようなことは言わない。

「私なら、教えられるかも？　今すぐは無理だけど、長期的には」

これでも私、すべての教科でトップに近い成績を収めている。

つまり、指導できるだけの知識は備えている……つもり。

「じゃあ！」

「でも、私、人に教えた経験は、ほぼゼロなんだよねぇ」

友達同士で教え合いとか、ほとんど無む縁えんの生活を送ってきたからね！

お勉強会的なものをしたことはあっても、自じ慢まんじゃないけど、私たちって基本的に優秀だったから、単に一いつ緒しよに机を囲んでいただけ。

解わからないところを教え合うにしても、一言、二言、アドバイスするだけで、自己解決できちゃうから、『教える』なんて感じじゃない。

もちろん、初学者に対して指導した経験なんて皆かい無む。

こんな私がロレアちゃんを弟で子しにしたとして、錬金術師の資格試験に合格できるレベルまで引き上げられるかは……正直、自信がない。

「あともう一つ。ロレアちゃんの持つ魔ま力りよく量りようはそこまで大きくないから、もしすべてが上手うまくいっても、錬金術師として大成できる可能性は、かなり低いよ？」

錬金術師に最も必要なのは『魔力操作の精密さ』とはいえ、魔力の絶対量が少なければ、錬れん成せいを行える回数に制限が出るし、多くの魔力が必要な物は作れない。

そして、錬金術大全にはそういう物も載のっている。

つまり、そこに引ひっ掛かかった時点で頭打ち、レベルは上げられなくなる。

これから伸のびる可能性もゼロじゃないけど、魔力量は生まれつきの部分が大きいので、あまり期待はできない。

もっとも錬金術大全の五巻まで──つまり中級までは、そこまで魔力量を必要としないので、平均的な錬金術師で良いのなら、あまり障害にならないんだけどね。

「それでも構いません。どちらかといえば、お仕事ができるようになって、もっとサラサさんの役に立ちたいという思いの方が大きいので」

「そ、そっか」

嬉しいことを率直に言われ、思わず顔が緩ゆるむ。

私は別に構わないんだけど、ただカウンターに座っているだけの時間が多いのが、やっぱり気になっているのかも。

「でも……錬金術師の勉強って、結構大変だよ？　刻こつ苦く勉べん励れい。難関入試を潜くぐり抜ぬけた人たちでも、その九割が挫ざ折せつして消えていく。そんな世界。それでもやる？」

ロレアちゃんの場合、錬金術師になれなくてもウチで働けるけど、長期間──下手へたをすれば一〇年以上勉強して合格できなければ、ショックは大きいと思う。

そして、その確率は決して低くはない。

むしろ、合格する可能性なんて、ほとんどないかもしれない。

けれどそれを説明しても、ロレアちゃんはしっかりと頷うなずいた。

「はい。大変さを解ってるとは言い切れませんが、途と中ちゆうで投げ出さないことは誓ちかいます。サラサさん、弟子にしてくれますか？」

こちらをじっと見る、ロレアちゃんの真しん剣けんな眼まな差ざしを受け、私も覚かく悟ごを決める。

「解った。絶対に錬金術師にするとは保証できないけど、弟子として受け入れます」

「ありがとうございます！」

ロレアちゃんは嬉しそうにお礼を言い、再度私の顔を見て、少し口元を緩める。

「えっと、サラサさん」

「なに？」

「お師し匠しよう様、って呼んだ方が良いいですか？」

「それはヤメテ。ちょっと重すぎるから」

悪戯いたずらっぽく笑うロレアちゃんに、私は即そく座ざに首を振ふった。

卒業一年目、ペーペーの私が『お師匠様』とか、どう考えても烏お滸こがましい。

そんなの師匠に聞かれたら……怒おこられはしないと思うけど、大笑い、かな？

──うん、なしだね。

「今まで通りで良いから、今まで通りで」

「はーい、解りました。サラサさん。これから、よろしくお願いします」

「こちらこそ。頑がん張ばろうね！」

そうは言っても、錬金術師の修業なんて、最初は知識の習得が主体。

これまでも色々と教えていたから、取りあえずはそれを強化するような感じかな？

実習なんてずっと先のことだし、すぐに何が変わるわけじゃない。

と、思っていたんだけど──。

「今日からよろしくお願いします！」

明くる朝、私の目の前には、布ぬの袋ぶくろを一つだけ抱かかえたロレアちゃんが立っていた。

昇のぼったばかりの朝日を浴びて輝かがやく、彼女の笑え顔がおが眩まぶしい。

「えっと……ロレアちゃん、もう？　昨日の今日で？」

「はい！　善は急げと言いますし」

なんとロレアちゃん、開店前に一度家に戻もどったかと思ったら、手早く荷物を纏まとめて、出勤するその足で引ひっ越こしてきたのだ。

持っているのは、両手で抱えた大きな袋ふくろ一つ。

引っ越しの荷物としてはあまりにも少ない──ん？

……こともない？　よく考えたら、私の引っ越し荷物はもっと少なかったよ。

その上、ロレアちゃんの実家はご近所。

生活必ひつ需じゆ品ひんは一通りウチに揃そろってるし、必要ならすぐ取りに戻れる。

持ってきたのは着き替がえとか、そのへんの物だけかな？

「あの……ダメでしたか？」

私が少し考え込んでしまったからか、輝いていたロレアちゃんの顔が曇くもった。

それを見て、私は慌あわててその不安を払ふつ拭しよくする。

「いや、ダメじゃないよ？　ダメじゃないけど、引っ越してくるなら、私もきちんとダルナさんに挨あい拶さつに行かないと」

いうなればこれは、ロレアちゃんを徒と弟ていとしてウチに迎むかえ入れるようなもの。

彼女の出身地が別の町とかならともかく、同じ村の中、しかも比ひ較かく的近所に親が住んでいるのに挨拶もなしとか、そんな不義理なことはできない。

孤こ児じ院いんの子が弟子入りする場合も、そこの人が孤児院まで挨拶に来ていた。

その頃ころは私も年ねん齢れい一ひと桁けただったので、詳くわしいことは覚えてないんだけど、たぶんそういうものなんだと思う。

だけど、私のそんな言葉に、ロレアちゃんは不思議そうに私を見返した。

「え、挨拶ですか？　ちゃんと言ってきましたから、別に必要ないですよ？　両親も気にしないと思います。──いえ、むしろウチの親が挨拶に来るべきというか」

「そういうわけにはいかないよ。娘むすめさんを預かるんだから、きちんと私から挨拶をしないと。大人の責任として」

「大人……ですか？」

何故なぜそこに疑問を抱いだく？

「大人です！　二歳違ちがいでも、私、成年。ロレアちゃん、未成年。コレ、ゼッタイ！」

そこ！　ロレアちゃんの方が年上に見えるとか、言っちゃダメ。

外見は関係ないんだよ？　立場と責任に。

私、社会的地位は高いからね！　錬金許アルケミーズ・可証ライセンスは伊達だてじゃないんだよ？　ふふん。

「解りました。であれば、ちゃっちゃと済ませちゃいましょうか。開店まであまり余よ裕ゆうがないですし」

「え、いや、そんな簡単には済まないと思うし、今日は開けるのが遅おそくなっても……」

むしろ、半休ぐらいでも良いような？

私も挨拶するのに、ちょっと心の準備とか欲しいし。

手て土産みやげとか、用意すべきでしょーか？

……明日あしたにした方が良いかな？

「ダメです、私の事情でお店に影えい響きようが出るのは。急ぎましょう！」

持っていた袋を部へ屋やに放り込んだロレアちゃんは、初めての経験にやや腰こしの引けている私を追い立てるように、背中を押してダルナさんの所へ。

そうなれば私も、大人として覚悟を決めるしかない。

雑貨屋さんに乗り込み、ダルナさんとマリーさんに『娘さんをお預かりしてよろしいでしょうか』と尋たずねれば、予想外なことにというべきか、ロレアちゃんが言った通りにというべきか、二人は非常にあっさりと、いや、むしろ恐きよう縮しゆくするように『ご迷めい惑わくをおかけするかもしれませんが、娘をよろしくお願いします』と返されてしまった。

ロレアちゃんが言っていた通り、ダルナさんたちは彼女が雑貨屋の仕事を継つぐことをあまり歓かん迎げいしていなかったらしい。

村に必要な職業ではあるが、村と町を往復することの多い雑貨屋の仕事は決して安全とはいえず、先代であるダルナさんの両親は盗とう賊ぞくに襲おそわれて命を落とし、ダルナさんたちも危険な目に遭あっている。

かといって、何の当てもなく町へ働きに出すことも不安。

せめて腕うでっ節ぷしの強い婿むこでも迎えて──と考えていたところに今回のお話。

安定性、安全性、収入で文句の付けようのない錬れん金きん術じゆつ師しのお店に就職できるなら、親として万ばん々ばん歳ざい。反対する理由など、何一つない、と。

──しかし、安全そうなこの村とサウス・ストラグの間でも、盗賊は出るんだ？

私も襲われはしたけど、あれはヨク・バールが雇やとった奴やつらだから。

サウス・ストラグという交易都市を抱えるカーク準男だん爵しやく領にとって、街道の安全こそが命いのち綱づな。盗賊なんて放置してたら致ち命めい的だろうに。

悪わる巧だくみをする暇ひまがあるなら、そっちを頑張ろうよ。

……ダメな二代目とか、そういう感じかな？　サウス・ストラグの現状を考えると。

本当に危険そうならダルナさんたちのためにも、延ひいてはロレアちゃんのためにも、たまにはお掃そう除じに行った方が良いかもしれない。

ゴミが残っているのはスッキリしないしね？

──まぁ、そんなこんなで、私は有望な店員をしっかりと囲い込んだのだった。

◇　◇　◇

「サラサさん、今日のご予定は？」

ダルナさんへの挨拶が予想以上に早く終わったため、開店はいつも通りの時間。

手早く開店作業を終えたところで、ロレアちゃんが私の今日の予定を尋ねてきた。

「えっと……今日はまず、隣となりの薬草畑の確かく認にんと、場合によっては指導かな？」

少し考えて答えた私に、ロレアちゃんがどこか嬉うれしそうにふむふむと頷うなずく。

「順調みたいですね。マイケルさんから聞いています」

「一応は、ね。育てやすい物を主体にしてるから」

ロレアちゃんって、地味に事情通なんだよね、私に比べて。

まぁ、定期的に食料の買い出しに行くロレアちゃんに対し、私はこの家からほとんど出ないからねぇ。あんまり用事がないから。

正確に言うなら、時々は出るけど、村よりも森とかサウス・ストラグに行く機会の方が多いって感じかな？　ロレアちゃんのおかげで、ディラルさんの所もご無ぶ沙さ汰ただし。

「その後は、放置気味になってる、裏の薬草畑の処理をしようかな？」

「え、あの畑、潰つぶしちゃうんですか？」

「違う、違う。別の物を植えようと思って。マイケルさんでも育てられる薬草なら、私が栽さい培ばいする必要もないし」

「あ、そうですよね。同じ薬草を作っても無む駄だですよね」

「そういうこと。だから、育てるのが難しい物にする予定なんだけど……それだけに、種も高いんだよねぇ」

「ということは？」

「失敗すると、大損害！　今の私でも、結構痛いんだよね」

ただ、それらの薬草があるとないでは、作れる錬成薬ポーシヨンの種類に大きな違いが出るので、いずれは手に入れる必要がある。

大樹海にも生えているはずだけど、村にいる採集者のレベルだと、命いのち懸がけになりそうなほど深い場所になるので『採ってきて！』とも頼たのめないし、余所よそから仕入れるよりはマシとはいえ、買い取り価格も高くなることに違いはない。

「ちなみに、錬金術で楽に栽培できたりは？」

「一応、〝完全育いく苗びよう器き〟っていう、既き知ちの植物であれば、魔ま力りよくを注ぐだけで完かん璧ぺきに育ててくれる錬成具アーテイフアクトは存在するんだけど……」

あ、正確には『栽培方法が確立している既知の植物』ね。

植物に精通した錬金術師を以もつてしても、育てられない植物は対象外。

その代わり、栽培方法が確立していれば、水も肥料も太陽の光すら必要ない、なかなかにとんでもない錬成具アーテイフアクト。

大金持ちの貴族なんかは、これに観葉植物を入れて、部屋に飾かざっていたりするらしい。

私からすると、ちょっと信じられないけど。

「え、凄すごいじゃないですか。それを用意すれば、薬草の問題は解決なんじゃ？」

「いやいや、そんな簡単だったら苦労しないよ。今の私じゃ作れないし、滅め茶ちや苦く茶ちや高価な錬成具アーテイフアクトだから、他ほかの錬金術師から買うような資金もない。ついでに言えば、作れる人もあんまりいないし、コスト的にも見合わない」

これ、錬金術大全の九巻に載のっている錬成具アーテイフアクトで、実に稀き少しよう性の高い代物なのだ。

その上、ガラス製のドーム型だから、ちょこっと小さい草が生えるような薬草ならまだしも、草くさ丈たけの高い薬草を育てようと思うと、完全育苗器のサイズも巨きよ大だい化。作製にかかるコストも、それを維い持じするための魔力も莫ばく大だいになる。

どのくらい高価かというと、小さな植うえ木き鉢ばちが入るサイズで、庶しよ民みんの家なら数軒けん建つようなレベル。そんな物で育てる薬草の生産コストについては、言うまでもないだろう。

これに観葉植物を入れる貴族が信じられない私の気持ち、理解してくれるよね？

「はぁ～、そんな落とし穴が……。ちなみに、既知じゃない植物を入れると？」

「その場合は『完全』じゃなくなる。上手うまく育つかどうかは……運？」

私も使ったことはないし、詳しくは知らないけど、ちょっとした品種の違いぐらいなら、良いい感じに調整してくれるらしい。

ただし、未知の植物を入れた場合の勝率は半々──よりも悪いとかなんとか。

新種の種しゆ苗びようなんて貴重だろうし、かなりリスキーだよね。

それなら普ふ通つうの人は、自分で育てる方を選ぶ。

「ま、私には関係がない話だけど。買える物じゃないから」

「つまり、サラサさんが頑がん張ばって面めん倒どうを見るしかない、と」

「うん、基本的には。ただ、〝育苗補助器〟という錬成具アーテイフアクトもあって、こっちなら私でも作れるから、これは利用するつもり」

こちらは、ポットに植えた種が芽を出し、根を張るぐらいまで使用できる物。

その後は畑に移植して栽培。これでも普通に植えるよりは成功率が高い。

育てるのが難しい植物って、まず発芽するかどうかが最初の関門だから、ポットにしっかりと根っこを張れるぐらいまで育てば、後は結構なんとかなったりする。

もちろん、畑に植え付けた後も、気温、霜しも、雪、乾かん燥そう、肥料、魔力など、気を付けないといけない要素はたくさんあるけどね。

「それでも便利ですねぇ。農家の人が喜びそうな錬成具アーテイフアクトです」

「お金が掛かからなければ、ね。完全育苗器とは比ひ較かくにならないとはいえ、十分に高いし、魔ま晶しよう石せきを使うにしろ、自分の魔力を使うにしろ、普通の農家には厳しいよ」

「ははぁ、普通の農作物じゃ、赤字になっちゃうと」

「そーゆーこと。魔力に問題のない私だって、薬草栽培だけを目的に作ることはないと思うよ。ちょっとやそっとじゃ元が取れないもん」

錬金術大全に載っていて、作らないといけないから作るだけ。

買ってくれる人がいるなら売りたいところだけど、この村だとやっぱり無理だよね。

植物の研究者でもなければ、普通は用のない錬成具アーテイフアクトだから。

「ま、当分の予定はそんな感じかな？　そんなわけで、私は出かけてくるね。ロレアちゃん、店番の方はよろしく」

「はい、任せてください。行ってらっしゃいませ」

お隣の畑では、今日もマイケルさんとイズーさんが頑張っていた。

以前、ガットさんが言っていた通り、マイケルさんたちはとても真面目まじめで、教えたことはきっちりと、サボることなくやっている。

技術面はまだしも、その点は安心して任せられるのでありがたい。

「おはようございます。朝早くからご苦労様です」

「あ、サラサさん。おはようございます。良い天気ですね」

私が声を掛けると、イズーさんが顔を上げ、にっこりと挨あい拶さつを返してくれる。遠くで作業をしていたマイケルさんも、私に気付くと、やや早足でこちらにやってきた。

「調子はどうですか？」

「問題ないと思いますが……確認して頂けますか？」

少しだけ不安そうなマイケルさんに促うながされ、私は畑の何なん箇か所しよかで薬草を確認してみるけど……病気はないし、生長も問題なし。虫もついていないね。

「……はい、大だい丈じよう夫ぶそうですね。あと少し……霜が降りる前には収しゆう穫かくできますよ」

「ついにですか！　初めての収穫なので楽しみです！」

実家の手伝てつだいをしていたマイケルさんはともかく、町育ちのイズーさんは正しよう真しん正しよう銘めい、これが初めて育てた作物。それだけにどこか感かん慨がい深げに薬草畑を眺ながめる。

だが、ふと何か思い出したかのように、こちらを見て口を開いた。

「ところで、これを収穫した後は春まで何もなし、ですか？　冬に植える物は？」

「冬場に育つ薬草もありますが、大変ですよ？　世話を怠おこたれば枯かれてしまいますし」

「寒くても頑張ります！　ねぇ、マイケル？」

イズーさんに強く同意を求められ、マイケルさんは慌あわてたように力強く頷く。

「あ、あぁ、もちろんだとも！　サラサさん、お願いできませんか？」

「用意はできますが……何かあるんですか？」

「えっと……じ、実は、子供が……」

「え？　イズーさんにですか？」

目を丸くする私に、イズーさんは恥はずかしそうに頬ほおを染めつつ、こくんと頷く。

「はい。生まれるのは春になるとは思いますが」

「おめでとうございます！　しかし、それではマイケルさん一人で、余計大変になると思いますけど、やるんですか？　食べるだけなら大丈夫ですよね？」

マイケルさんたちには、当面の間、エリンさんから給料が支し払はらわれるが、薬草の一部も二人の取り分となるため、多く収穫できればそれだけ収入も増える。

だから、二人の意欲は理解できるけど、無理をする必要があるのかと言えば……。

「えっと、私も少しぐらいなら──」

手伝うと言いかけたイズーさんに、私はキッパリと首を振ふる。

「ダメです。妊にん婦ぷに冬場の農作業は許可できません。イズーさんの手伝いが必要なようなら、この話はなしです」

「イズー、大丈夫だ。僕は器用じゃないが、コツコツやることは得意なんだ。一人でもしっかりと仕事を熟こなすよ。だからイズーは元気な子を産んでくれ」

「マイケル……解わかったわ。頑張って！　私は家であなたを待ってるから！」

手を取り合って見つめ合う二人。

おめでたいことだけど、目の毒だから、そういうのは家でやって欲しい。

そして──おい、こら。顔を近付けていくな！

「ごほんっ！　それでは私はこれで。引き続き頑張ってください」

私のわざとらしい咳せき払ばらいに、慌てて離はなれる二人。

そんな二人に、私はそれだけ言い置いて背を向ける。

定職を持たずに結けつ婚こんに踏ふみ切るあたり、情熱的ではあるんだろうけど、時と場所は考えて欲しい。ついでに『引き続き』は農作業のことだからね？

そこのところ、間ま違ちがえないように！

◇　◇　◇

通常のお仕事の傍かたわら、ボチボチと裏庭の薬草畑を整えた私は、次は少し放置気味になっていたお店の表にある花か壇だんの整備に取り掛かった。

春から夏にかけては何かしらの花が咲さいていたその花壇も、秋が深まってきた最近では、すべての花が終わり、葉っぱも少し茶色くなり始めている。

それらの球根を掘ほり上げ、半分は来年用に、半分は素材用に回す。

観賞用と実用。私、スペースと手間を無駄にするつもりはないのだ。

空いた花壇には、秋から冬にかけて花を咲かせる薬草を植え付け。

あんまり華はなやかな花じゃないけど、ないよりは良いよね？

なお、一応は彩いろどりが目的なので、選せん択たく基準はそれなりに綺き麗れいな花であること。

薬草としての価値は、そこまで重視していない。

「ま、一応女の子だからね、私も。女子力、ちょっとは必要。うん」

取って付けたような女子力アピールでも、たぶん、ないよりはマシ。

いろんな面で、ロレアちゃんに負けてるから。

でも、さすがにアイリスさんには勝っているはず──外見は除いて。

そっちでは既すでに競きそう気もないから。親が産んでくれた、ありのままの自分を好きでいたい──そんな風に心を誤ご魔ま化かしつつ、次の作業へ取り掛かる。

「次は、育苗補助器の作製だね」

この錬成具アーテイフアクトは乳白色の板状で、四よ隅すみには少し大きめの魔晶石があり、一辺にはやや小さめの魔晶石が一列に配置されている。

使い方は簡単、この上に種を蒔まいたポットを並べておくだけ。

完全育苗器ほど完璧じゃないけど、魔力さえ切らさなければ、ほぼ一〇〇％発芽して、畑に植えられる苗なえにまで生長させてくれる。

軽く十万レアを超こえるコストにさえ目を瞑つぶれば、さほど難しい錬成具アーテイフアクトではないので、ちゃっちゃと作製。ポットを並べ、先日師し匠しように頼たのんで取り寄せてもらった、ちょっとお高めの薬草の種を植え付けていく。

「これはチレイノーブ、こっちはジバーウェイとシャルニルス、そしてこれがヴァンカーオ、と。……落としたら終わりだね、これ」

種がよく似ているので、名札を刺さしながら間違えないよう植え付けて……あれ？

「この種……何だろう？」

種類毎ごとに小こ袋ぶくろに分けられた種、その小袋を纏まとめて入れてあった袋ふくろの底に、私の記き憶おくにない種が一ひと粒つぶ転がっていた。

他ほかの種よりちょっと大きめの、少し堅かたそうな種。

麦の一種のようにも見えるし、林りん檎ごの種にも似ている──けど、よく判わからない。

「……調べてみようかな。〝錬れん金きん素材事典〟も買ったことだしね」

ロレアちゃんの勉強のため、師匠に頼んで一いつ緒しよに送ってもらった錬金素材事典。

折角だからそれで確かく認にんすべく、私はその種を手に立ち上がった。

お店のカウンターでは、傍らに錬金素材事典を広げたロレアちゃんが、それを見ながら紙にペンを走らせていた。

そこに私がそっと顔を覗のぞかせると、すぐにこちらに気付いたロレアちゃんが、私の顔を見て不思議そうに時間を確認した。

「サラサさん、どうかしましたか？　お昼にはまだ早いですが……」

「ちょっと調べたいことができてね。それ、貸してもらって良い？」

「はい、もちろん。どうぞ」

「ありがと」

ロレアちゃんから差し出された錬金素材事典を受け取り、パラパラと捲めくる。

と同時に、ロレアちゃんが書いていた紙にも視線を向けた。

「ロレアちゃんの方はどう？　順調？」

今、彼女がしているのは、錬金素材事典を読み込み、そこに載のっている素材を覚えると同時に、内容を他の紙に書き写すこと。

といっても、まるっと写本しろという話ではない。

『採集するときに必要な情報だけを抜ぬき出し、それを解りやすく纏める』

二つの目的から、この作業を頼んでいた。

一つは、この村の採集者に知られていない素材を周知することで、それを集めてきてもらうこと。これによって、採集者の収入アップを図ると共に、ウチの商品のバリエーションも増えたら良いと思っている。

もう一つは、情報を纏める過程で、ロレアちゃん自身の理解も深めてもらうこと。

錬金術師なら自分でも採集できるだけの知識が必要なので、これは結構重要。

手を動かして書けば、きっと記憶にも留めやすいはず。

「どう、でしょうか？　こんな感じになってますけど」

「うん、ちゃんとできてる──いや、かなり上手うまいね？　ロレアちゃん」

彼女から差し出された紙束を捲り、私は目を瞠みはる。

事典の細密描びよう写しやとは異なるけれど、きちんと特とく徴ちようを捉とらえ、採集に必要な情報はしっかりと盛り込まれたかなり上手じようずな絵。これはちょっと予想外の才能かもしれない。

それに加えて薬草の説明は、文章を読むのが苦手な採集者でも要点が掴つかめるよう、必要な情報のみが箇か条じよう書がきにされている。

「これなら、期待できそうだよ」

「そうですか？　ありがとうございます。──サラサさんの方はどうですか？」

「う～ん、この種を探しているんだけど……ない、なぁ」

学生時代、何度も繰くり返かえし読んだ本だけに、内容はほぼ把は握あくしている。

もっとも、これに載っているのは錬金素材となる植物のみで、普ふ通つうの植物は載っていないし、その中でも種の絵まで描写してあるのは、種自体を使う一部の植物のみ。

私自身、使ったことのある植物でも、種まで覚えているとは言いい難がたい。

「まさか、師匠が食べていた果くだ物ものの種がたまたま袋の中に落ちたとか、マリアさんが使った食材の種が紛まぎれ込んだとか、そんなことは……ないよね？」

大袋の隅すみに一つだけ転がっていたあたり、あり得ないとも言えないのが何とも……。

試ためしに、ロレアちゃんにも種を見せてみるけど──。

「これは……私も見たことありません。少なくとも、この村で栽さい培ばいされている農作物の種ではありませんね」

「だよね。どうしようかなぁ……？」

師匠に問い合わせるという方法もあるけど、気軽に使っているように見えて、転送陣じんの消費する魔ま力りよく量りようは、ちょっとハンパない。

ここから王都までともなれば、少し魔力量が多い程度の人では、紙切れ一枚すら転送できないほどで、私の方はともかく、大したことのない質問で師匠にそんな魔力を消費させるのは、申し訳ない。

「植えてみれば良いいんじゃないですか？　芽が出れば、何か判るかもしれませんよ？」

「……それもそうだね。ポットを一つ増やすぐらい、大した手間じゃないし」

師匠が食べていた果物の種なら種で、裏庭に植えておくのも面おも白しろい。

もしかしたら、美味おいしい果物の収しゆう穫かく、期待できるかも？

「うん、そうしよう。ありがと、ロレアちゃん。書き写しの方は、引き続きよろしく」

「任せてください。このチラシがお店の役に立つなら、やりがいもあります！」

笑え顔がおでぎゅっと拳こぶしを握にぎるロレアちゃん。その肩かたを軽くポンと叩たたいた私は、奥へ戻もどるとポットをもう一つ用意して、その種も植え付ける。

「これで良し。あとは育いく苗びよう補助器を起動して……」

下の板に手を置いて魔力を注げば、四隅に配置された魔ま晶しよう石せきが、それぞれ赤、青、緑、黄の光を放ち始める。そこから更さらに魔力を注ぐと、側面に一列で配置された小さな魔晶石も順々に白く染まり、すべてが白くなったところで魔力の補ほ充じゆうは完かん了りよう。

周囲の気温や湿しつ度ど次し第だいだけど、これで一ヶ月程度は魔力が保もつはず。

「さて、これはどこに置いておこうかな？」

ほんのりと光を放つ半はん透とう明めいで乳白色の板は、なかなかに綺麗。

でも、上に置かれた実用性重視の農業用ポットが、色々と台無しにしてる。

ま、インテリアじゃなくて実用品だしね、これ。

「雨が当たらない場所で、ある程度の光が当たる場所……選せん択たく肢しは、ほぼないよね」

一階の部へ屋やは倉庫や応接間、陽の当たらない錬金工こう房ぼうと店てん舗ぽスペースに食堂兼けん台所。

二階に空き部屋はあるけれど、一応はゲストルームなので、これを持ち込むのは避さけておきたいし、アイリスさんたちの部屋や倉庫も、当然ながら対象外。

なので二階の自室か、台所の窓際辺り。

どちらかを選ぶなら、畑のある裏庭に近い後者かな。

「木箱の上に置いて……うん。あとは、待つだけだね」

翌日、お昼の休きゆう憩けい時間を利用して、私はロレアちゃんに魔力操作の基き礎そを教えていた。

これは重要な実習の前段階。これを疎おろそかにすると、とても危険。

私の場合、これをせずに実習に手を出し、大変なことになりかけたから。

いや、正確に言うなら、手を出させられて？

師匠に言われるままにやったことだったので。

今にして思えば、あれは私の魔力の多さと、その危険性を認識させるために必要だったと解わかるけど、正直、かなりびびった。必死で魔力操作を練習するほどに。

そのおかげで、学校の実習が始まっても苦労せずに済んだわけだけど。

つまり、しっかりやればとても有益なのだ。

「そうそう。ロレアちゃん、筋が良いよ？」

「ホントですか？　ありがとうございます」

「ロレアちゃんは、魔ま法ほうの練習も順調だし、そっち方面では心配ないかもね」

「わぁ、嬉うれしいです！」

当然、このまま努力を続ければ、という前提があってのことだけど。

でも私、弟で子しは褒ほめて伸のばす指導方針なのだ！

ん？　初めて指導するんじゃないかって？

うん。だから、今日決めた。たぶん、真面目まじめなロレアちゃんには合うと思う。

その予定はないけど、調子に乗るタイプの弟子を取ったら、そのときに考えよう。

「魔力操作は地味な修業だけど、これ、かなり重要だからね。極きよく端たんなことを言うと、これさえ上手ければ、錬金術師としてやっていけるから」

もちろん、錬金許アルケミーズ・可証ライセンスを取れるだけの最低限の知識・技量は必要だけど。

魔力が多ければなんとかなる、雑な魔ま法ほう使つかいとは違ちがうのだ。

「あ、一応言っておくけど、ロレアちゃんが錬金術を使えるようになっても、勝手に錬れん成せいとかしちゃダメだからね？　バレたら、捕つかまっちゃうから。下手へたしたら、頭と胴どう体たい、泣き別れになっちゃうから」

これは冗じよう談だんではない。じっと見つめてそう言えば、ロレアちゃんは気け圧おされるように、ゴクリと唾つばを飲み込んだ。

「するつもりはありませんが……そうなんですか？」

「そうなんです。錬金許アルケミーズ・可証ライセンスは飾かざりじゃないのです」

正に『許可証』。これを持たずに錬成すると、王国法で罰ばつせられる。

例外は、錬金許アルケミーズ・可証ライセンスを持った正規の錬金術師の指導下で行われる場合のみ。

錬金術師養成学校を途と中ちゆうでドロップアウトする人は結構多いので、そんな人がモグリでやっている錬金術師もどきが、時折摘てき発はつされる……らしい。

私も話に聞いただけだけど。

何故なぜそんなに厳しいのかといえば、とても危険だから。

出来の悪い錬成具アーテイフアクトが事故を起こすこともあるけれど、特に問題となるのは錬成薬ポーシヨン。

粗そ悪あくなら動作すらしない錬成具アーテイフアクトに比べ、錬成薬ポーシヨンは見ただけでは効果が判らない。

結果、身体からだにとんでもない悪あく影えい響きようを及およぼすような物が流通してしまう危険性もある。

それ故ゆえ、モグリの錬金術師に対する罰ばつ則そくも厳しくなっているのだ。

学校ではそのあたり厳重に注意されるし、定期試験に落第して退学になる場合には、再度の警告と誓せい約やく書しよを書かされるんだとか。

幸い、私には縁えんがなかったイベントだけど。

もっとも、錬金許アルケミーズ・可証ライセンスを所持した上で悪質な行こう為いに手を染める錬金術師も存在するのだから、なんとも言えない。真面目にやれば、それなりに稼かせげるのにね？

「そんなわけで、もしロレアちゃんが錬金術師になるのを諦あきらめたとしても、そのあたりの決まりには縛しばられることになります。注意してね？」

「もちろんです。というか、諦めませんから！」

「うん、そう願ってる」

学校に入学した誰だれもがそう思いながら、実際に実現できるのは一部のみ。

それぐらいに厳しいのが、錬金術師。

まぁ、ロレアちゃんには、試験による落第がないから、挫くじけさえしなければ『諦めない』は実現できると思うけど。

「さて、今日の練習はこんなものかな？　あんまり長くやっても効率が悪いし、毎日続けることが大事だから」

「解りました。ありがとうございます」

「はい、お疲つかれ様さま」

ぺこりと頭を下げたロレアちゃんに私は頷うなずき、グッと伸びをして、ふぅと息を吐はく。

「休み時間は……もう少しありそうですね。お茶を淹いれますね」

「うん、ありがと～」

自分がやるわけじゃないけど、魔力操作の練習を見るのは地味に疲れる。

いや、むしろ自分がやるよりも疲れる。

きちんと操作ができているか、他人の魔力を『見る』必要があるから。

軽く目元をマッサージしながら待っていると、私の前にコトリとカップが置かれた。

立ち上る香こう気きに鼻をくすぐられ、気持ちが落ち着く。

ロレアちゃんにお礼を言って、お茶を一口。程良い温度と渋しぶみが心地ここち好よい。

「ふー、美味しい」

「お粗そ末まつ様さまです。──あの、魔力操作が上達する良い方法とかありますか？」

「当然だけど、基本的には地道な練習だね。魔法を精密に使ったりするのも効果的だけど、今のロレアちゃんが使える魔法だと向いていないから、これはそのうち、かな？　あとは錬成具アーテイフアクトを扱あつかうのも効果があるよ。魔力を流す感覚というのが解るから」

「錬成具アーテイフアクト……魔ま導どうコンロとかでも、ですか？」

「あのへんは一いつ般ぱん人でも使いやすくなっているから、そこまでじゃないけど……以前ロレアちゃんがフライパンを熔とかしかけた魔ま力りよく炉ろなんかは、ある意味最適」

それはウチに魔導コンロが導入される前。

貧相で手て抜ぬきな食事をしていた私に、ロレアちゃんが『私が作ります！』と料理を作ってくれたことがあるんだけど……その時に使ったのが、工こう房ぼうにある魔力炉。

大型のものじゃなく、ちょっとした鍛冶かじ作業に使う小型の物ではあったけど、それでも金属を熔かせるだけの能力はあるわけで。

魔力操作が未熟だったロレアちゃんは、必要以上の魔力を注ぎ、結果、家から持ってきたフライパンをダメにして、大おお火傷やけどをしかけた。

フライパンの方は私が直したけど、あの時は私もちょっと焦あせった。

ついでに、もう一つ失敗もあったので、当然だけどあれ以降、工房で料理なんてさせていないし、既すでに台所が整備された今では、する必要もない。

それを思い出したのか、ロレアちゃんは気まずそうに目を伏ふせ、口を曲げる。

「あ、あれは……苦い思い出です」

「うん、さすがに私も、あれに触さわらせる気はないよ、今はまだ。他ほかの物だと……そうだね、ちょうどそこに置いてある、育苗補助器なんかは危険がなくて良いかも」

「あれですか。綺き麗れいな錬成具アーテイフアクトですよね」

ロレアちゃんは手に持っていたカップを置いて腰こしを上げると、育苗補助器の前に立ち、その上に並ぶポットをじっと観察する。

「まだ芽は……出てませんね」

「さすがに一晩じゃ出ないよ～。補助するだけで、生長を促そく進しんするわけじゃないから」

育苗補助器は植物の最適環かん境きように近付けるだけなので、発芽にかかる期間は普ふ通つうに植えた場合とそんなに違いはない。

植物の中には一晩で芽を出すような生長の早い物もあるけど、今回植えた物はいずれも価格の高い──つまり、栽さい培ばいの難しい薬草。簡単に芽を出すはずもない。

「あ、でも、育苗補助器の方は、昨日見た時と少し違いますね。なんだか、光が薄うすくなったような……？」

「え、ホント？　そんなすぐに判わかるほど魔ま力りよく消費はしないはずだけど……」

「でも、ここ、違いませんか？」

ロレアちゃんが指さしているのは、側面に配置された魔晶石。

それは明らかに昨日よりも白さが劣おとり、魔力消費の兆候が見て取れた。

「……ホントだ。んぅん？」

この育苗補助器、私が買い出しなどでお店を空けることも考えて、やや多めに魔力を蓄たくわえられるように設計している。

普通なら僅わずか一日で、魔力の消費が判るような変化は起きるはずがない。

にも拘かかわらず、そうなっているわけで……。

もしかして、作るときに何か失敗したかな？

「ちょっと気になるけど……ま、補ほ充じゆうしておけば良いか。動作には問題ないみたいだし」

「あ、サラサさん。私がやってみても良いですか？」

「そうだね、いいよ。やってみて。ここに指を置いて」

「むむむ、確かにこれは……魔導コンロを使うのとは違いますね」

「でしょ？　でも、ちゃんとできてるよ」

ややぎこちないながら、魔力はきちんと補充されている。

そのまま見守っていると、やがてロレアちゃんが育苗補助器から手を離はなす。

「ふぅ……。私にはこれぐらいが限界でしょうか」

「うん、あまり無理しないでね。大体、満タンだし」

私はチョイと育苗補助器を触って足りない分を注ぐと、魔力を消費してふらつきそうなロレアちゃんを椅い子すに座らせ、私もその隣となりに腰を下ろす。

「どのぐらいまで消費すると行動に支障が出るかとか、どのぐらい休めば回復するかとかを把は握あくするのも重要だからね。しばらく座って休んで」

「はい。ありがとうございます」

ロレアちゃんの身体に手を添そえたまま、私が少しぬるくなったお茶を飲めば、気け怠だるげにテーブルに身体を預けた彼女は、空いている椅子をぼーっと眺ながめた。

「……アイリスさんたち、今いま頃ごろ、どうしているでしょうか？」

「う～ん、サラマンダーはいないから、危険性は低いだろうし、順調にいけばそろそろ帰路につく頃ころだと思うけど……同行者が研究者、だからねぇ」

自分の興味優先で、予定外の行動をするのが研究者だと、私は思っている。

ちょっと偏へん見けん入ってるけど、たぶん、そこまで外れてはいない。

それを考こう慮りよすると、下手をすれば途中で盛大に道草を食い、やっと現地に着いたぐらい、なんてことすらあり得る。

「まぁそれでも、食料の都合があるから、その範はん囲いで戻もどってくるとは思うけどね」

さすがに食料の現地調達をしながら粘ねばる、なんてことはないと思いたい。

サラマンダーの洞どう窟くつ周辺で確保できる食料なんて、溶よう岩がんトカゲぐらい。

研究第一で他のことは二の次みたいなノルドさんはともかく、それに付き合わされるアイリスさんたちが可哀かわい想そうすぎる。

「でも、危なくないのなら、ちょっと安心です」

「うん、ま、何かあっても、そのときのために──」

と、まるでタイミングを計っていたかのように、家の中に声が響ひびき渡わたった。

「助けて欲しいにゃん！　助けて欲しいにゃん！」

「「………」」

どこか聞き覚えのある声に、普通ならその人が口にしそうにない言葉。

何だか冷たく見えるロレアちゃんの視線が、私にグサリと突つき刺ささる。

「……サラサさん、これは？」

「これは共鳴石、つまり、アイリスさんたちからの救難要よう請せいだね。何か自分たちでは解決できない問題が発生した模様」

「いえ、そうではなく。あ、いや、そっちも重要ですが、この台詞せりふは？」

「これ？　単なるベルの音とかだと聞きき逃のがすかもしれないから、アイリスさんにお願いして、絶対に気付く音にしてみた」

「──という体ていで？」

「アイリスさんに、可愛かわいい台詞を言わせてみたかった」

「サラサさん……」

ロレアちゃんの呆あきれたような声に、ちょっぴり刺し激げきされる私の罪悪感。

でもむしろ、そのために共鳴石を作ったといっても過言ではない！

どんな台詞にするかを決める過程で、色々楽しませてもらったから！

羞しゆう恥ちに染まるアイリスさんが──こほん。

その代わり、共鳴石自体はタダで提供したから、問題ないよね？

「しかし、実際に使うことになろうとは」

「あっ！　つまりこれって、アイリスさんたちが危険な状態にあるってことですよね!?」

「間ま違ちがえて壊こわしちゃった、ということも考えられるけど……たぶん？」

「た、大変じゃないですか!!　どうしましょう!?」

慌あわてて立ち上がろうとしてふらついたロレアちゃんを支え、再び椅子に座らせてから、私は静かに応こたえる。

「落ち着いてロレアちゃん。そのために錬金生物ホムンクルスを同行させているんだから」

「そうでした！　い、急いで確かく認にんしてください！」

「了りよう解かい。少し遠いから、大変だけど──」

錬金生物ホムンクルスと意識を同調させると、自分の身体の方が疎おろそかになる。

本当は寝ねた状態が一番なんだけど、不安に揺ゆれるロレアちゃんの瞳ひとみを見ると、『ちょっとベッドで横になってくるね！』とは言いづらい。

私は椅子に腰を落ち着かせ、両手をテーブルに置いて身体を安定させると、ゆっくりと魔力を練り始めた。

振しん動どうが止やみ、岩が崩くずれる音が聞こえなくなった。

やがて、周囲に漂ただよっていた土つち煙けむりが収まり、耳が痛いような静せい寂じやくが戻る。

それは短時間の出来事であったが、当事者からすれば永遠にも感じる時間であった。

「お、収まった、のか？」

頭を抱かかえてしゃがみ込んでいたアイリスたちが、ゆっくりと動き出す。

「み、みんな、無事？」

「ボクは大だい丈じよう夫ぶ。この近くでの崩ほう落らくはなかったみたいだね」

流れてきた土つち埃ぼこりでアイリスたちと荷物は汚よごれていたが、周囲に崩落の形けい跡せきはない。

それを確認して言ったノルドラッドにアイリスも頷うなずき、音が聞こえた方へ顔を向ける。

「崩れたのは、私たちが来た方向か。どう考えても嫌いやな予感しかしないが……」

「そうね。ただ、慰なぐさめになるかどうかは判らないけど、サラマンダーの足音みたいなのは、聞こえなくなったわね」

「戻って行ったのなら良いいんだけどねぇ……。さて、状じよう況きようを確認しないと方策も決められないよね。見に行くとしようか」

気軽そうに言うノルドラッドだが、その言葉自体は間違っていない。

荷物をその場に置いて来た道を戻り始めた彼の後を追い、アイリスとケイトが歩き出せば、さほど進まないうちに、それは見えてきた。

三人が並んで歩けるほど広かった通路を塞ふさぐように、天てん井じようや壁かべが崩落した現場。

判るのは光が届く範囲だけだが、その被ひ害がいの大きさははっきりと見て取れた。

半ば想像通りとはいえ、かなり困った状況に一行は表情を暗くして周囲を見回す。

「これは……かなり崩れているな」

「ノルドさん、明かりをもっと強くできないかしら？」

「あんまり強くすると、魔ま力りよく消費が増えるんだけど……了解」

少し不平を零こぼしつつも、必要なことと感じたのか、ノルドラッドは明かりの錬成具アーテイフアクトを調節し、光量を大おお幅はばに強めた。

それによって照らし出されたのは、洞窟の天井部分まで積み重なった岩と土砂の山。

どこかに隙すき間まが、などという希望も持てないほど、その崩落の規模は大きかった。

「やはり、完全に塞がっていたか」

「しかも、かなり厚そうよ？　足音が聞こえなくなったのも、これのせいかしら？」

「だろうね。取り除くのは、ちょっと現実的じゃなさそうだねぇ」

どこか他人事にも聞こえるノルドラッドの言葉に、アイリスがピクリと眉まゆを上げる。

「ご自じ慢まんの筋肉でも、どうにもならないか？」

さっぱりした性格のアイリスとしては珍めずらしい物言いだが、それも仕方がないだろう。

サラマンダーの復活と洞どう窟くつの崩落、どう考えても無関係とは思えないのだから。

だが、その皮肉が利きくかどうかは別問題である。

「うん。岩を動かすだけなら問題ないけど、崩れてくるのは止められないね」

気付いているのか、いないのか、ノルドラッドはまったく気にした様子もなく平然と答えを返し、それを聞いたアイリスは、少し口元を歪ゆがめたが、ケイトにポンと腰こしを叩たたかれ、ため息と共に不満を押し流す。

このような状況で仲なか違たがいしても百害あって一利なし、それを考えるだけの冷静さを、アイリスは有していた。

「サラマンダーが追ってくる心配がないことだけはありがたいが、ここから外に出るのは難しいか」

「時間をかけて掘ほっていく方法はあるだろうけど、崩れる心配があるからねぇ。ケイト君は土系統の魔ま法ほうを使えたよね？　それで土を固めたりは……できないかい？」

「残念ながら、私が使えるのは地面を軟やわらかくする魔法なので……」

ケイトがサラサから習っているのは、開かい拓たくに役立つ魔法。土を掘り起こす魔法ではあるが、それは地面を軟やわらかくするためのもので、この場面ではむしろ逆効果だろう。

サラサほど魔法と魔力操作に長じていれば、それでもなんとかするのだろうが、ケイトのような初心者の魔法に命を預けるのは、どう考えても悪手である。

「やっぱり、ここを掘るのは現実的じゃなさそうだね。ひとまず戻もどろうか」

元の場所へと戻ってきた一行は、一度気持ちを落ち着かせようと、温かいお茶を淹いれて一息ついていた。

不幸中の幸い、崩落現場に遮さえぎられているとはいえ、サラマンダーという脅きよう威いがいる洞窟に閉じ込められている状況。どこか落ち着かないアイリスたちに比べ、ノルドラッドは一人焦あせった様子もなく、ゆっくりとお茶を傾かたむけている。

もちろんパニックになるよりは余程良いのだが、アイリスたちがそれにどこか釈しやく然ぜんとしないものを感じるのは仕方のないところだろう。

「ノルド、落ち着いているな？」

「魔ま物ものの研究者なんてやってると、窮きゆう地ちに陥おちいる機会なんて、掃はいて捨てるほどあるからね。そんな状況でも生せい還かんできるよう、筋肉を鍛きたえているわけだよ。──まぁ、今回は役に立たなかったけど」

「私としては、筋肉を付ける前に、自らの行動の方を省みて欲しいところですが」

今回のことも、ノルドラッドが妙みような実験をしなければ起きなかったと思われる事故なわけで、ケイトの言い分はもっともである。

だが、非難するように言ったケイトの言葉にも、ノルドラッドは朗ほがらかに笑う。

「ハッハッハ、それは無理だね。研究者だから。探究心と冒ぼう険けん心をなくしたら、それはもう研究者じゃないよ」

「冒険心の中にも、慎しん重ちようさを持って欲しいですね。協力者、いなくなりますよ？」

「やっぱり？　二度目の護衛を引き受けてくれる人って、少ないんだよね。報ほう酬しゆうは悪くないと思うんだけど」

──それって絶対、一度目で懲こりるからだ。

アイリスとケイトの心情は確実に一いつ致ちしたが、今それを言っても仕方なく、二人は顔を見合わせ、何度目かになる深いため息をついた。

「……取りあえず、打開策を考えましょうか」

「そうだね。来た道は使えそうにないけど、ここってまだ奥に続いているよね。こっちってどこに繋つながるか判わかったりしないかい？」

「いや、前回来たときは、一いつ切さい脇わき道みちには入らなかったからな。どこかに繋がっている可能性がないとは言わないが、同時に危険もありそうだよな」

元々この辺りは、ヘル・フレイム・グリズリーが生息するようなエリアである。

斃たおすだけなら溶よう岩がんトカゲを脅威としないアイリスたちだが、それは相性の問題と状況を整えて戦いに挑いどむから。何も考えずに戦えば十分に強敵だし、同レベルの他ほかの魔物と戦うことになれば、かなりの危険を伴ともなう。

今回の護衛を請うけたのも、遭そう遇ぐうする魔物の種類が限定され、サラマンダーがいないということが前提となっているのだ。

「だけど戻れない以上、先に進むしかないよね。それとも、他の方法があるかな？　良い考えがあるなら、取り入れることもやぶさかじゃないよ？」

「だが、私たちに、ノルドを守る自信は……」

「心配しなくても、もし死んでも責めるつもりはないさ。ここでじっとしているよりは助かる確率が上がりそうだからね」

自身の命が懸かかっていても合理的に考えるあたり、さすがは研究者というべきなのかもしれないが、護衛のアイリスとしては、簡単に諾だくとは言えない。

悩なやむアイリスを見て、ケイトが思い出したように荷物の方に目を向けた。

「──そういえばアイリス、店長さんから共鳴石を渡わたされていたじゃない」

「うっ……あれか。あれを使う、のか」

煮にえ切きらないその様子に、ケイトは不思議そうに小首を傾かしげた。

「……？　どうしたの？　店長さんからタダで貰もらったのよね？　今使わないと、いつ使うの？　それとも、使ったらお金を請せい求きゆうされるとか？」

「いや、そんなことはない。これに関してお金はいらないと確かく認にんしてある。──その代わり、大事な物を売り渡すことになったのだが」

「え？　何か言った？」

「いや、何でもない」

ぽそりと言った言葉を聞き返され、アイリスは重く首を振ふった。

ちなみに、アイリスがサラサに売り渡したのは、羞しゆう恥ち心しんである。

採用されたあの台詞せりふ以外にも、調子に乗ったサラサに、アイリスは何種類ものちょっと恥はずかしい台詞を言わされ、ガリガリと精神力を削けずる羽目になったのだ。

そんな台詞がサラサの家で再生され、サラサやロレアはもちろん、下手へたをすれば来店していた客にも聞かれる可能性があると思えば、彼女が使用を躊躇ためらうのも当然だろう。

だが、はっきり言って状況は良くなかった。

ケイトの言う通り、むしろ今使わなければいつ使うのか、というぐらいに。

のろのろと荷物から共鳴石を取り出したアイリスは、「ふぅ～」と重いため息。

「えぇい、ままよ！」

やけくそのようにそれを地面に叩きつけた。

石のように見えても、そこは割ることを目的とした錬成具アーテイフアクト。

共鳴石はあっさりと砕くだけ、まるで宙へ解けるように消え失せる。

その地味さに、ケイトはどこか拍ひよう子し抜ぬけしたように目をパチパチと瞬しばたたかせた。

「……これだけ？　音も何もないのね」

「あ、あぁ、そうだな」

対してアイリスの方は、かえって何も起きなかったことに、ホッと胸を撫なで下おろす。

こちらでも同じ音が再生されたりしたら、彼女の精神的ダメージは計り知れない。

しかし、見た目は地味だが、この地味さには意味がある。

共鳴石を使うような状況、場合によっては敵に追われていたり、どこかに閉じ込められて救助を待っていたりするようなことも考えられる。

そのようなときに大きな音を出すなど致ち命めい的。

共鳴石に送信側、受信側の区別はないが、そのような理由から、先に壊こわした方では音が鳴らないようになっているのだ。

「それは、サラサ君に連れん絡らくできる錬成具アーテイフアクトかい？」

「はい。これで、店長さんに私たちの危機が伝わるはず……よね？」

「あぁ。伝われば、錬金生物ホムンクルスでこちらの様子を確認してくれると思うのだが……」

初めて使った錬成具アーテイフアクト故ゆえに、アイリスはどこか自信なさそうに答えると、荷物の上に座ってじっとしていたクルミを持ち上げ、自分の前に座らせる。

そして、ケイトと共にその挙動をじっと見つめるが、クルミはそんな二人の視線など気にした様子も見せず、ころりと寝ねっ転ころがると、「ふわぁぁ～」と大きなあくびをする。

「「………」」

それでも目を逸そらさず、じっと待つ二人に、ノルドラッドが遠えん慮りよがちに声を掛かける。

「あ～、二人とも。意識の同調など、すぐにはできないと思うけど？」

「ん？　そうなのか？　以前見せてくれた時には、一いつ瞬しゆんでやっていたみたいだが」

「それは距きよ離りが近いからだろうね。……いや、普ふ通つうならすぐ近くでも多少時間がかかるはずだけど、そのあたりは術者の腕うでかな？　そもそも、これだけ離はなれていながら錬金生物ホムンクルスが動いていること自体、あり得ないんだけど」

「……そういえば、店長さんもギリギリって言ってたかしら」

「それでも動いているんだから凄すごいけどね。普ふ段だん動かないのは、省エネかな？」

「ふむ、そうなのか」

しばらく時間がかかると判ったからか、アイリスが手遊てすさびにクルミのお腹なかをわしゃわしゃとくすぐれば、クルミもそれに応こたえて、パタパタと手足を動かす。

「ふふふ、可愛かわいい……って、アイリス、もしかして店長さんじゃ？」

微笑ほほえましそうにそれを見ていたケイトが、途と中ちゆうからクルミの動きが変わったことに気付き、慌あわててアイリスの手を押おさえる。

「え、もう？」

彼女が慌てて手を引くと、クルミはどこか人間くさい動きで『やれやれ』とでもいうように、身体からだを起こして周囲を見回した。

「……店長殿どのか？」

「がう」

「す、すまない！　同調まで時間がかかると聞いたので……」

こくりと頷うなずくクルミにアイリスが慌てて頭を下げれば、クルミは気にするなと首を振り、周囲を見回して首を傾げる。

「がう？」

「実は洞どう窟くつが崩ほう落らくしてな。おそらく原因はサラマンダーなんだが」

「ノルドさんが、凄い実験をしたせいでね」

「いや～、そんなに褒ほめられると照れるじゃないか」

どう考えても皮肉である。

「がう～」

「「はぁ……」」

クルミも含ふくめた三者から冷たい視線を向けられても、まったく応えた様子を見せないノルドラッドの鋼はがねの精神は、ある意味、研究者として得え難がたいものかもしれないが、色々と生きづらそうではある。しかし、それを今云うん々ぬんしても意味がない。

「がうがうが～う」

仕方ないとばかりに、クルミは身み振ぶり、手振りで何やら訴うつたえるのだが──。

「すまない、店長殿。何が言いたいかは……」

残念ながらアイリスたちに動物（？）の言葉を理解する能力はなく、クルミは困ったようにその場をうろうろしていたが、やがて地面にガリガリと文字を書き始めた。

『魔ま晶しよう石せきはない？　このままだと、魔ま力りよくが切れる』

錬金生物ホムンクルスは、ただ存在しているだけでも蓄たくわえた魔力を消費していく。

荷物に引っ付いているだけの省エネモードから、意識の同調をした上で活動モードに移行するとなれば、魔力の消費が跳はね上がるのは当然だろう。

そして当然ながら、魔力がなくなれば、錬金生物ホムンクルスは活動を停止することになる。

サラサの要求を受け、ケイトとアイリスは慌てて自分の荷物を探る。

「いくつかは残っているはずだが……」

「私の方にも少しだけ……」

「魔晶石かい？　実験用に集めてきたから、それなりには残っているよ」

ノルドラッドも自分の荷物をあさり、中から革かわ袋ぶくろを引っ張り出した。

その革袋を渡されたクルミは、そこから魔晶石を一つ取り出して口の中に放り込み、ゴリゴリと噛かみ砕いた。

「……そうやって見ると、普通の生き物じゃないことを実感するな」

そう言うアイリスをチラリと見つつ、クルミは追加でもう一つ魔晶石を食べたところで、再度ガリガリと地面に文字を書く。

『助かった。少し計算違ちがい』

当初のサラサの予測では、アイリスたちが戻もどってくるまで魔力が保もつはずだったのだが、サラサも錬金生物ホムンクルスを作ったのは初めてのこと。

長ちよう距きよ離りでの同調で消費される、錬金生物ホムンクルス側の魔力量の想定が甘かったのだ。

その魔力を魔晶石で緊きん急きゆう的に賄まかなったのだが、サラサが直接補ほ充じゆうする魔力と、魔晶石で賄える魔力には大きな差があり、決して魔力が潤じゆん沢たくになったとはいえない。

そのため、魔晶石の入った革袋はしっかりと保持したままである。

「サラサ君、非常事態だし、その魔晶石を消費するのは構わないのだが、明かりの錬成具アーテイフアクトにも必要だから、多少は残しておいてね？」

「ノルドさん、それは魔力でも動く物ですよね？　でしたら、私でも魔力の補充ができますよ。魔法の方は、ほぼ使い道がないですから」

「お、そうかい？　助かるよ。ボクの魔力量だと、賄えないんだよねぇ、これ。ちょっと特とく殊しゆだから」

明かりの錬成具アーテイフアクトは比ひ較かく的一いつ般ぱん的な物だが、その種類は様々で、街中の夜道を歩くために使われる物から、広こう範はん囲いを昼間のように照らし出せる大規模な物まである。

ノルドラッドの持つ物はその中でも高価な部類に入り、先ほど崩落現場全体を照らし出せたようにかなり強力なのだが、魔力消費は多いという欠点がある。

「暗い場所でも研究ができて便利なんだけど……もうちょっと奮発して、効率が良い物を買うべきだったかな？」

「私たちからすれば、その錬成具アーテイフアクトでも、とても手が出ないと思うんですが……」

少しの羨うらやましさと呆あきれが混ざった言葉を漏もらすケイトの注意を引くように、その脚あしをクルミがたしたしと叩たたいた。

「がうがう！」

『時間がない。もう少し詳くわしい説明を』

「あぁ、そうね。えっと、まずは──」

『委細承知、検討してみる。また連絡する。緊急パックを確認して』

ケイトたちの説明を聞き終わるなり、サラサは時間と魔力が勿もつ体たいないとばかりに、すぐに同調を切った。

それと同時に、糸が切れたようにクルミの身体がころりと転がったが、すぐに何事もなかったかのように起き上がり、魔石入りの革袋をしっかりと持ったまま座り直した。

「クルミに戻ったの？」

「がぅー」

確認するように尋たずねたケイトにクルミが鳴き声で応えれば、ケイトはどこかホッとしたようにクルミを抱だき上げた。

そんなクルミを、ノルドラッドはじろじろと、研究者としての目で観察する。

「ふむ。興味深いね。これだけの距離で、視覚や聴ちよう覚かくの同調だけじゃなく、思い通りに動かすことができるとは」

「ノルドさん、状じよう況きようを考えて」

ノルドラッドの視線から守るように、ケイトはクルミをぎゅっと抱きしめ、彼に冷たい視線を向けるが、そんな視線を向けられた当の本人はあまり気にした様子もなく、肩かたをすくめて首を振ふった。

「何もしないよ。それより『緊急パック』とはなんだい？」

「あぁ、それか。出発前に『もしものときには開けて』と言って渡わたされた物だな。私も中身の詳しよう細さいは知らないのだが……」

ゴソゴソと自分の荷物を探ったアイリスは、一番奥に仕し舞まってあった箱を取り出す。

金属製のその箱は、ノートの見開きぐらいの大きさで、厚みは拳こぶし一つ分程度。

きっちりと密閉されているその蓋ふたをアイリスが開ければ、ケイトとノルドラッドも興味深そうに中を覗のぞき込んだ。

「……色々入っているわね？」

「そうだな。この錬成薬ポーシヨンは……毒消し、病気治ち療りよう、怪け我がの治療だな。汎はん用ようだから、ちょっと高めのを入れておいた、と言っていたな」

「店長さんの言う『ちょっと高め』ね。少し怖こわいわね」

「うむ。共鳴石と違って、こっちの中身は『使ったときだけ、料金を請せい求きゆうしますね』と言われているんだよな」

「『氷壁アイス・ウオール』の魔法を封ふうじ込こめた、あの魔晶石と同じ扱あつかいね」

使わなければ無料ということは、お金を払はらわずにもしものときの保険が手に入るということで、通常であればとんでもない好条件である。

だが、請求される金額を考え、借金生活のアイリスたちは戦せん々せん恐きよう々きよう。

緊急時だけに良い物が入っていれば嬉うれしいような、怖いような、複雑な気分である。

「ノルド、これは負担してもらえるだろうか？」

「うーん、この状況にはボクの責任もあると思うから、すべて負担すると言いたいところだけど……それらの錬成薬ポーシヨン、かなり高いよね？」

「やっぱりそうなのか？」

「汎用品はねぇ。特定の病気、特定の毒に対応する錬成薬ポーシヨンに比べると、何倍……いや、下手へたしたら数十倍はするんだよ。それだけ有効なのは間ま違ちがいないんだけど」

効果としては汎用品の方が劣おとるとはいえ、どのような病気に罹かかり、どのような毒に冒おかされるかも判わからない状況では、特定の錬成薬ポーシヨンを持ち歩くことは難しい。

それ故ゆえ、汎用品が重宝されるのだが、当然ながら多くの症しよう状じように効果を発揮する錬成薬ポーシヨンの作製難易度と必要とされる素材のコストは高く、必然的にその価格も跳ね上がる。

アイリスたちでは、ちょっと手が出ないぐらいに。

「まぁ、毒や病気の錬成薬ポーシヨンは使う機会もないだろう。怪我用の錬成薬ポーシヨンならともかく」

「アイリス、そういうのってフラグっていうんじゃないかしら？　ここでじっとしているなら別だけど、奥に進めば毒どく蛇へびや毒虫、出てこないとは限らないと思うけど？」

フラグ云々は措おくとしても、ここは探たん索さくしたこともない、正体不明に近い洞窟の中。

その強弱はあれど、毒を持つ虫などがいる確率は決して低くない。

ケイトに非常にもっともなことを言われ、アイリスは「うっ」と言葉に詰つまる。

「そのへんは……万が一、使うことになれば、私たちも店長殿どのに交こう渉しようしよう」

「頼たのむよ。ボクもない袖そでは振れないからね」

「うむ。さて、次は……〝湧ゆう水すい筒とう〟だな。見せてもらったことがある」

「それはありがたいね。食料はある程度残っているけど、水の方は心こころ許もとなかったから」

一見すると普ふ通つうの水筒に見えるそれだが、これも歴れつきとした錬成具アーテイフアクトである。

大きさは縦長のコップぐらいで、魔力を注げば水筒一本分の水を生み出せる。

平均的な魔力量の人間であれば、水を持たずに旅ができるほどに便利な代しろ物ものだ。

とはいえ、魔力量に拘かかわらず時間あたりで生み出せる水の量には限りがあり、ケイトとサラサが同じ時間だけ湧水筒を使えば、得られる水の量も同じである。

それでも四六時中魔力を注ぎ続ければ、一日で風ふ呂ろ桶おけ数杯はい分の水を確保できるのだが、普通の人間なら一〇分足らずで魔力が尽つきるため、あまり現実的ではない。

「色いろ違ちがいでもう一本、橙だいだい色いろのがあるけど、こっちは？」

「そっちも水が出るんだが……なんか甘くて美味おいしい水が出る」

「……何それ？」

「いや、私に言われても困るんだが。店長殿が作った物だし……」

ケイトに真顔で聞き返され、アイリスは困ったように言葉を濁にごす。

だがノルドラッドの方は、少し驚おどろいたように目を瞠みはった。

「それ、滅めつ多たに見かけることがない錬成具アーテイフアクトだよ。ほぼ作られることがないから」

「そうなのか？　店長殿は『ついでに作ってみた』みたいな、軽い感じだったが」

「作るのも難しいらしいけど、需じゆ要ようがないんだよ。単なる水を作るより大量の魔ま力りよくが必要になるし、普通は湧水筒が必要な状況で贅ぜい沢たくをしようとは思わないだろう？　街中なら、甘い物が飲みたければ買えば良いだけだし」

ちなみに同等品質の普通の湧水筒と比べ、消費魔力は一〇倍で湧水量は一〇分の一。

水分補給と考えると、あまりにも効率が悪い。

ただし、水分以外に糖分も摂とれるというメリットがあり、遭そう難なんしたときにはかなり助かりそうに思えるのだが──実はそんなに便利でもない。

この湧水筒で、普通の人が一日に出せる量は、せいぜいコップ一いつ杯ぱいか二杯。

余程魔力量が多くない限り、これで活動エネルギーを賄うなんてとても無理。

それでもサラサがこれを入れておいたのは、甘い物を摂ることで危機的状況での精神的なストレスを軽減できれば、と考えてのことであろう。

「となると、それはおまけか。甘くて美味しかったんだがなぁ……」

ケイトが持つ湧水筒を少し残念そうに見て、次にアイリスが取り出したのは魔ま晶しよう石せき。

だが、緊急パックに入っているだけあって、単なる魔晶石ではない。

「それはもしかして、先ほどの氷の壁かべを作った物と同じ物かい？」

「そうだな。封じ込められた魔法は何種類かあるみたいだが」

「これも高いのよねぇ……ノルドさん」

「解わかってるよ。危ないときには気にせず使ってくれ。代金は持つから」

「助かる。これらを私たちが負担すると、ノルドから貰もらう依い頼らい料りようを全部使っても足りないだろうからなぁ……」

アイリスとケイトは魔晶石の効果を確かく認にんしつつ、それをポケットに入れていく。

数は多くないので、本当に切り札のようにしか使えないだろうが、強力な魔法を持たないこの三人からすれば、心強い命いのち綱づなであることは間違いないだろう。

そして最後に残ったのは、片手に載のるほどの小さな箱が三つ。

「この箱は……携行保存食レーシヨンね。これは私も見たことがあるわ。食べたことはないけど」

「私は食べさせてもらったぞ。一ひと粒つぶか二粒で一日分らしい」

「たったそれだけで？　なら当分は飢うえて死ぬ心配はないのね。朗報だわ」

紙箱の中に並んでいたのは、一辺一センチほどのキューブ。

それが三段に積まれ、一つの箱の中に三〇〇個ほど。

「残りの二箱は……うっ、色違いで三種類か」

ケイトの開けた箱──白いキューブを見たときには少し嬉しそうだったアイリスの顔が、二つ目と三つ目の箱を開け、緑と黄色のキューブを見た途と端たん、渋じゆう面めんに変わった。

「どうしたの？　そっちのは何か違ちがうの？」

「うむ、まずケイトが持っているタイプ。それが一番良いいやつだ。普通に美味しくて、栄養もバッチリ。先ほど言ったように、それ一粒で一日保もつ」

ただしそれは、普通の成人男性が街中で日常生活を送る場合。

肉体労働者や採集者のように激しく身体からだを動かす人の場合は、一粒ではやや不足するため、もう一粒食べるか、他ほかの食べ物で補う必要がある。

「次に黄色いの。これは甘くて美味しい。一日分のエネルギーは摂れるらしいが、それだけ食べていると病気になるとか。私にはよく解らないが」

「それはあれだね。パンだけでもお腹なかは膨ふくれるけど、肉や野菜も食べないと身体に悪いのと同じことだね」

穀物だけでは身体の健康や成長に影えい響きようがあることは、経験的に知られているが、その詳細を理解しているのは、医者の真似まね事ごともする錬れん金きん術じゆつ師しや研究者などの知識人たち、極ごく一部に限られている。そのため、一いつ般ぱん人よりは知識人寄りのアイリスたちでも、曖あい昧まいな知識しか持ち合わせていない。

「なるほど。そう言われると理解できる。……白い方は大だい丈じよう夫ぶなのが、不思議だが」

「そのへんの不具合も解消してるってことだろうね。高い分」

「やっぱり高いのか？　こっちの白い方は」

「高いね。具体的には緑の方の、五倍はするね。確実に」

「五倍……ということは、ノルドはこっちの緑も知っているのか。不味まずいことも？」

「え、そこまでじゃないよ？　もちろん美味しいとは言わないけど、味以外は問題ないし、一日の食事が一〇秒で終わるからね。忙いそがしいときには重宝するんだよ」

緑の携行保存食レーシヨンの販はん売ばい価格は、一粒で庶しよ民みんの一日分の食費よりも少し高いぐらい。

節約できる時間と手軽さを考えれば、頭脳労働者にはさほど高い物ではないが、一般的な味の評価はアイリスに近く、『苦い草のパサパサクッキー』というもの。

ノルドラッドのような特とく殊しゆな人を除けば、好んで食べる人はほぼいない。

なお、黄色い物の価格は緑と白の中間。

なので、この携行保存食レーシヨン三箱で、地味に一財産だったりする。

「……まぁ、味のことは措いておきましょ。全部で九〇〇粒あるから、二粒ずつ食べても、一五〇日は生き延びられそうね」

どこかホッとしたように言って、携行保存食レーシヨンの箱を閉じるケイトだったが──。

「う～ん、それはどうかなぁ？」

それに疑問を呈ていするように、難しい表情で唸うなったのはノルドラッドだった。

◇　◇　◇

「ふぅ」

「ど、どうでしたか、サラサさん！」

意識を自分の身体に戻もどすと同時、隣となりに座るロレアちゃんが私をぐいぐい揺ゆらす。

「あー、ゴメン、少し待って……」

「は、はい」

慣れない長ちよう距きよ離りでの意識の同調は思ったよりも負担が大きく、自身の身体感覚とのズレから、ふらつきそうな頭を支えて「ふぅ～～」と大きく息を吐はく。

「あの、大丈夫ですか？」

「うん、少し疲つかれただけ。──よし。あのね」

感覚が回復したところで顔を上げ、先ほど聞いた状じよう況きようを斯かく斯く然しか々じかと説明すれば、ロレアちゃんの顔からだんだんと血の気が引いていき、プルプルと震ふるえ始めた。

「どどど、どうしましょう!?」

「落ち着いて。状況は良くないけど、最悪じゃないから。閉じ込められはしたけど、現時点で危険はないし、怪け我がもしていない。先は判らないけど、奥に続く道もあるし、食料も……それなりに残っているはず」

アイリスさんに渡わたした緊きん急きゆうパックの中には、携行保存食レーシヨンがある。

味の悪さを我が慢まんすれば、長期間生き延びられるし、こんなこともあろうかと、ちょっと奮発して他にも色々入れてあるから──いや、嘘うそです。

共鳴石を作った後、顔を真まっ赤かに染めて、あうあう言っているアイリスさんに罪悪感が刺し激げきされ、当初の予定より良い物を多めに入れただけです。

作りはしたけれど、私にはイマイチ使い道がない物も一いつ緒しよに。

「もっとも、外に出る方策がなければ、死ぬまでの時間が延びるだけなんだけど」

「大変じゃないですか!!」

「うん。だから、対策を考えないとね」

焦あせっても意味はない。努めて冷静に言う私に、ロレアちゃんも身を引いて椅い子すに座り直し、ウンウンと頭を捻ひねり始めた。

「……サラサさんが助けに行くのは無理なんですか？」

「それが順当なんだけど、私一人だと厳しいし、場所と状況が良くない」

まずは場所。前回、アイリスさんとケイトさんしか連れて行けなかったように、特別な装備が必要な上、それらの装備は私の分しか手元にない。

次に状況。崩ほう落らくだけであれば、最悪、私だけでも救出が可能かもしれないけど、今はサラマンダーが復活してしまっている。

この状況で救出に行っても、私の身が危ない。

救出活動は、まず自分の身の安全が確保できることが大前提。

そこで無理しても、二次遭難などで犠ぎ牲せいを増やす結果になるだけである。

「もう一度、サラマンダーを斃たおすのは──」

「難しいね。前回はゴリ押しでなんとかしたけど、すっごいギリギリだったから」

氷ひよう牙がコウモリの牙きばが潤じゆん沢たくにあったからこそ、なんとかなったと言える。

当然ながら、今から短時間で同じだけの量を揃そろえることは不可能である。

「じゃ、じゃあ、どうしたら……」

「基本は、自分たちで脱だつ出しゆつを目指してもらわないとダメかな？　奥へ続く道はあるみたいだから、そちらの探たん索さくを進めてもらうとして……支し援えんが必要だろうね」

「何かあるんですか？」

「例えば、出口の方向を示す錬成具アーテイフアクト──正確に言うなら洞どう窟くつの先が外に繋つながっているかを確認できる錬成具アーテイフアクトがあるんだけど……」

外に繋がっているのかだけは判わかる、というのがミソ。

実際に行ってみたら、人間は通れないほど小さな穴だったとか、深い穴の底で上に空が見えるだけとか、断だん崖がい絶ぜつ壁ぺきに穴が空いていたとか、普ふ通つうには脱出が難しい場所に到とう達たつすることもあり得る。

ついでに言うと、余程高性能じゃなければそこまでの判定は難しく、大たい抵ていの物は『ここから一定距きよ離りまでは行き止まりになっていない』という程度しか判らない。

「それでも十分に便利そうですけど、渡せなければ意味がないですよね」

「そこは一応、手段がある。向こうにはクルミがいるから」

本来、錬成具アーテイフアクトとは、魔ま法ほうを誰だれもが使えるようにした物。

つまり、錬成具アーテイフアクトで実現できることは魔法でも実現できる、とも言える──原理上は。

実際にはそんなに単純ではない。

たとえばドッカン、バッカンやるような攻こう撃げき魔ま法ほうなら直接魔法を使う方が簡単だったり、精密で複雑な魔法なら、時間をかけて魔力回路を描えがき、貴重な素材を使用して錬成具アーテイフアクトを作る方が成功率が高かったりと、状況次し第だいで様々。

一いち概がいに、どちらが優すぐれているというものでもない。

唯ゆい一いつ絶対的に優れているのは、魔法を使えない人でも、錬成具アーテイフアクトなら使える点かな？

「えっと……つまり、その探たん索さく魔法？　ですか？　それをサラサさんが、クルミを通じて使う、ということですか？」

「察しが良いね、ロレアちゃん。色々と難しいところはあるけれど、それに近い。手助けにはなると思う。ただ……」

「ただ？」

「その錬成具アーテイフアクトって、まだ作れないんだよね、私」

「ダメじゃないですか！」

確か、六巻か七巻に載のっていると聞いた覚えが。

錬金術師のレベルによって読める巻数が決まっている錬金術大全、さすがに今から五巻の残りの物を全部作って、六巻を読めるようになるというのは非現実的だ。

「うーん、抜ぬけ道みちっぽい方法はあるけど……」

それは、読める人に複写してもらったり、直接教えてもらうという方法。

これであれば、錬金術大全に関係なく錬成具アーテイフアクトが作れちゃったり。

「えっと……それって、ありなんですか？」

「本当はあまり良くないけど……ありといえばあり、なんだよね」

錬金術師だって商売。修業にやってきた新人に、売る予定もないアイテムを作らせてやるほど優やさしくはない。なので普通は、先せん輩ぱいや師し匠しようの指導の下もと、巻数に関係なく注文が入った物を作ることになる。

私が師匠のお店でバイトしていた時も、一巻から順番に作っていったわけじゃない。

師匠に言われるままに作っていたら、結果的に三巻までのアイテムは全部作っていたというだけ。たぶん──いや、絶対に師匠が調整してくれてたんだろうけど。

「ただ今回は……微び妙みようかなぁ。ダメと言われたら、他の手段を考えよう」

本来は失敗したときに監かん督とく者がサポートするからこそ、認められる手段だし。

「何はともあれ、問い合わせてみてから、だね」

善は急げと、私は師匠への手紙を書き始める。

事情を書いておかないと『ダメ』と言われるだろうから、そのあたりは丁てい寧ねいに。

「あの、何かお手伝てつだいできることはありますか？」

「う～ん、ロレアちゃんはいつも通りに店番してくれるのが、一番助かるかな？　店を任せられる人がいないと、私も救出作業に専念できないから」

「それはもちろん、やらせて頂きますけど、何か他には……」

「そうだねぇ……」

心情的に、アイリスさんたちのために何かしてあげたいという気持ちは解わかるけど、同年代よりは賢かしこく機転が利きくとはいえ、まだ未成年のロレアちゃん。

体力自じ慢まんというわけじゃないし、戦せん闘とう力も一般人レベル。

二次遭そう難なんや森に入る危険性を考えれば、直接手伝ってもらえることはない。

「あ、そうだ。育いく苗びよう補助器の魔力供給を頼たのんでも良いい？　私の魔力は、節約したいから」

私の総魔力量からすればさほど多くないとはいえ、その僅わずかな差がアイリスさんたちの生死を分ける可能性もないとは──うん、たぶんないね。

でもゼロではないし、ロレアちゃんも手助けしている気持ちになれて、且かつ魔力操作の訓練にもなる。

事実ロレアちゃんも、「ふんすっ！」と鼻息も荒あらく気合いを入れているし。

「解りました！　任せてください。他ほかにも何かあれば、遠えん慮りよなく言ってくださいね？」

「うん。そのときはお願いするよ」

師匠の返事は、予想以上に早く届いた。

問い合わせていた錬成具アーテイフアクト──〝抜ぬけ小こう路じ検けん知ち器き〟の詳しよう細さいと共に、『どうしようもなくなったら連れん絡らくしろ』との手紙も付いていたけど、できればそれは避さけたい。

だって、マスタークラスの師匠に救出をお願いするとか、普通に報ほう酬しゆうを払はらうなら、本気でシャレにならない額になる。

先日、なんとか返済したロッツェ家の借金なんか、目じゃないぐらいに。

もっとも、なんだかんだ言いつつも優しい師匠だから、私たちが賄まかなえる範はん囲いで許してくれるとは思うけど……さすがにそれはね。

マスタークラスの社会的影えい響きよう力を考えれば、事はそう単純でないのは私にも解る。

「それでも、二人の命に危険が迫せまるようなら、泣きつくことも考えないといけないけど」

さすがにアイリスさんとケイトさんの命には代えられないし。

ノルドさん？　冷たいようだけど、彼はどうでも良いかな？

──いや、むしろ、責任を取れと言いたい。

私も錬れん金きん術じゆつ第一だし、研究第一なのは理解できないでもない。

でも、それにアイリスさんたちを巻き込むな、と。

いくら護衛の報酬が高くても、今回のことは、ちょっとない。

「……ま、今はこれの解かい析せきが先か」

師匠が送ってくれた紙に書かれているのは、抜小路検知器の作り方。

これの構造を理解して分解、魔法を抽ちゆう出しゆつする必要がある。

普ふ段だんは魔法を錬成具アーテイフアクトに組み込めるように設計するので、逆の工程になるけど、これはさして難しくはない。組み立てるより分解する方が簡単なのは自明だから。

問題なのは、その魔法をクルミが使えるようにする方法だけど……。

「やはり、魔力回路を併へい用ようするのが順当？　クルミが保持できる魔力量も考こう慮りよしないといけないし、魔ま晶しよう石せきは必ひつ須す、かなぁ？　うーん、自分で使うより余程難しい……」

その上、これが完成しても『外へ繋がるかもしれない道を判別できる』だけ。

これだけで外に出られると考えるのは、あまりにも楽観的すぎる。

私自身が救出に行くことも含ふくめ、複数の案は検討すべきだろう。

「他に何か使えそうな錬成具アーテイフアクトは……万が一に備え、錬成薬ポーシヨンも作るべきかも……？」

私はいくつもの方法を検討してはボツにするを繰くり返かえし、アイリスさんたちを無事に救出するという目的の実現のため、ひたすら頭を悩なやませるのだった。

◇　◇　◇

「ノルド、何か問題があるのか？」

当分は大だい丈じよう夫ぶそうと言ったケイトの言葉を否定する様子を見せたノルドラッドに、アイリスは不安に多少のいらだちが混ざったような表情で、眉み間けんに皺しわを寄せた。

「いや、君たちはあまり意識してないようだけど、この場所って、かなり暑いんだよ」

「え……あっ！」

ノルドラッドに指し摘てきされ、ケイトがはっとしたように声を上げた。

アイリスとケイトの身に着けている防熱装備は、溶よう岩がんの傍そばでもさほど熱を感じないほど高品質な物で、この辺りの気温であれば、熱による不快感すらない。

しかし、ノルドラッドの防熱装備は二人よりも数段性能が落ちる。

彼をよく見れば、今も額に汗あせを浮うかべ、それが時折垂れて地面を濡ぬらしている。

それぐらいに周囲は高温で、必然的に水の消費量は増えるし、休息もままならない。

「そちらの問題があったか……ノルド、大丈夫なのか？」

「これでも鍛きたえているからね。幸い、サラサ君に作ってもらったフローティング・テントには温度調節機能があるから、魔力を気にしなければそこで休める。大丈夫だよ」

「そうか。……ん？　なら、何が問題なんだ？」

アイリスは少しホッとしたように頷うなずいた後、不思議そうに首を傾かしげる。

「だから、魔力、だよ。ボクの防熱装備もそうだけど、着ているだけで魔力は常に消費される。周囲が暑ければ尚なお更さらね」

防熱装備は素材自体に高い断熱性能を備えているが、それだけで高温環かん境きようを快適に過ごせるはずもなく、断熱性能の強化や内部の冷れい却きやくなどは魔力で行われている。

その魔力は通常、着用者によって賄われるのだが、その消費量は周囲の気温に比例するし、仮に量が少なくとも、常に魔力が消費され続ける状じよう況きようは身体からだに負担がかかる。

「君たちの防熱装備がいくら良い物でも、消費はゼロじゃないだろう？」

事実、アイリスたちの防熱装備は、店売りではあり得ないほどに高性能である。

戦闘力と魔力は高くても、体力には自信のないサラサが長時間活動できる快適性。

それと同等の性能を保持しながら、アイリスたちの魔力量でもサラサと共に行動できるような魔力効率の高さ。

サラサの『自分だけが楽をするのはちょっと……』という罪悪感から作られたそれは、通常であれば魔力の消費を気にする必要がない性能を有していたが、数十日にも亘わたって高温環境で活動してもアイリスの魔力が保もつかどうか、彼女たちには判わからなかった。

そのことに考えが至り、アイリスたちも深刻な表情を浮かべる。

「た、確かにそれは、大問題だな」

「だろう？　暑さを凌しのげなくなれば魔力の回復も遅おそくなるし、水の消費量も増える」

「しかも、その水も魔力で出さないといけないわけで……悪あく循じゆん環かんね」

「うん。ボクは……まぁ、最低限動ければ良いけど、君たちは戦えるだけの体力は残してもらわないといけないしね」

「これを脱ぬげば……あぁ、ダメだな。戦闘がなくても一日保つかどうか、微妙だな」

周囲の気温は『防熱装備がなければすぐに命に関わる』というほどには高温でないが、何の備えもせずに一晩寝ねれば、朝には熱ねつ中ちゆう症しようで死んでいるぐらいには暑い。

試ためしにコートを脱いだアイリスも、その暑さに頭を振ふってすぐに着直した。

「つまり、魔ま力りよく切れが命の切れ目、と」

「そういうことだね。ある程度は魔晶石で賄えるけど、たぶん、魔晶石がなくなった時点で、一気に崩くずれる。君たちの魔力回復能力が特に高いなら別だけど」

「……いえ、おそらくノルドさんの言う通りね」

最低限、防熱装備と湧ゆう水すい筒とうに消費される魔力が、魔力回復量に釣つり合あえば現状維い持じが可能なのだが、アイリスとノルドラッドはもちろん、三人の中では魔力の多いケイトでも、この環境ではかなり微妙なラインだろう。

その上、戦闘などで体力を消費すれば、魔力の回復量にも影響が出るし、当然、水の消費量も増え、結果的に魔力消費も増えることになる。

「むむむ……。店長殿どのなら、まったく問題ないのだろうが……」

「私たちじゃ、ね。現状でも、十分に恵めぐまれているとは思うけど」

緊きん急きゆうパックの存在自体が僥ぎよう倖こうであり、本来は三人が自分たちで対処すべき問題なのだ。

「それを踏ふまえて、さて、方針を考えようか」

ノルドラッドはその顔にやや疲つかれを浮かべ、汗を拭ぬぐいながらニコリと笑った。

しばらく話し合った一行だったが、現実的に選せん択たく肢しなどほぼなかった。

今の場所で救助を待とうにも、助けに来てくれる可能性があるのはサラサのみ。

だが、そのサラサには本来、アイリスたちを救出する義務も責任も存在しない。

もちろん彼女はアイリスたちの救出に尽じん力りよくするだろうが、それに頼たより切ってしまえるほど、アイリスたちの面つらの皮は厚くない。

とはいえ、崩ほう落らく箇か所しよを掘ほり起おこせない以上、できるのは奥へ進むことだけである。

新たな脅きよう威いに遭そう遇ぐうする危険性もあったが他に方法はないし、周辺の気温が下がるだけでも、魔力消費が抑おさえられるメリットがある。

そのようなことから、歩き始めたアイリスたちだったが──。

「……何だか、周囲の気温が、上がっているように、思えないかい？」

ノルドラッドが途と切ぎれ途切れにそう漏もらしたのは、半日ほど経った頃ころのことだった。

細かなアップダウンはありつつも、当初こそ上方向へ延びていた洞どう窟くつ。

だが、やがてそれは下方向へと変わり、今となっては崩落現場よりも低い位置まで下りてきていると思われ、気温が上がったのも、おそらくそれが原因だろう。

ケイトたち自身は高品質な防熱装備のおかげで変化を感じていなかったが、それを口にするのは憚はばかられたのか、別のことを口にした。

「水、補給しましょうか？」

「助かるよ……」

ノルドラッドは滴したたる汗を拭いつつ、ほぼ空になっていた水みず袋ぶくろをケイトに差し出した。

それを受け取ったケイトは湧水筒を傾かたむけ、自身の魔力を使ってそれに水を注ぐ。

「ケイト君、魔力の方は大丈夫かい？」

「今のところは……店長さんに感謝、でしょうか」

ケイトがノルドラッドに水を補給するのは、これで既すでに四度目。

平均的な人が一日に出せる水の量が一五～二〇リットルぐらいであることと、防熱装備を使い続けていることを考えれば、魔力量の多いケイトでも魔力残量に問題が出てきそうな頃だが、未いまだケイトは魔力の減少から来る疲ひ労ろうを感じてはいなかった。

「それは朗報だね。水まで節約しないといけないとなると、さすがにボクの筋肉も悲鳴を上げるよ」

「「………」」

アイリスたちとしては、『筋肉じゃなくて身体だろう』などとツッコミを入れたいところだったが、ノルドラッドの言い分は、必ずしも間ま違ちがいではなかった。

洞窟の入り口からサラマンダーの所へと続いていた道と異なり、今進んでいる道は正に自然の洞窟。大きな岩を乗のり越こえ、岩がん壁ぺきを這はい上がり、天てん井じようの低い通路を屈かがんで進み、幅はばのない場所では背負った荷物を下ろして横向きになって進む。

なかなか距きよ離りが稼かせげない上に、その道程では腕わん力りよくを酷こく使しすることも多く、最も多くの荷物を運んでいるノルドラッドの腕うでには、かなりの疲労が蓄ちく積せきしていた。

「しかし、予想以上に道が険しいな」

「最初に通った道に比べると、かなり違ちがうわよね」

「あそこはサラマンダーが出入りしていたからだろうね。明らかに歩きやすかったから」

「つまり、この辺りにはサラマンダーも来ていないということか」

それは安心材料ではあるが、別の見方では、外に繋つながるかどうかも不明ということ。

だが、そのことに考えが至っても、誰だれもそれを口にしようとはしない。

「……ノルド、体力は大丈夫か？」

「正直、ギリギリだねぇ。調査はともかく、サラマンダーとの追いかけっこと道なき洞窟の探たん索さく。なかなかにハードな一日だったから」

「そう、だよなぁ……」

「えぇ、そうよね……」

ノルドラッドの言葉に、アイリスとケイトは顔を見合わせ、しみじみと頷く。

イベント盛りだくさんではあったが、あれから未いまだ一日も経っていないのだ。

不ふ慮りよの事故──いや、故意の事故さえなければ、今いま頃ごろは家路についている頃。

それを思えば自然とこみ上げる微び妙みように黒いモノ。

アイリスはその感情を押し殺しつつ、ノルドラッドに尋たずねる。

「今の時間は判るだろうか？　そろそろ休むべきかと思うのだが」

「あぁ、ちょっと待ってくれ。時間帯ごとの観察も必要だから、時計はあるんだ。えっと……外ではもう日が落ちてる時間だね。寝るには少し早いけど、休むかい？」

荷物から時計を取り出し、そう言ったノルドラッドにアイリスは頷く。

「その方が良いいだろう。ノルドも限界なんだろう？」

「正直ね。数日ならともかく、長期に亘わたっては無理が利きかないだろうし」

「解わかりました。では夕食を食べて休みましょう。携行保存食レーシヨン以外の食料は……早めに消費した方が良さそうですね」

「そうだね。傷いたんで食べられなくなったら勿もつ体たいないし。……周辺温度が高すぎて、逆に大丈夫かもしれないけど。ハハハ……」

「それはなんとも言えませんけど……危なそうな物は早めに使い切ってしまいましょう。ちょっと豪ごう華かな食事になってしまいますが」

「これが最さい後ごの晩ばん餐さんにならなければ良いんだが……」

「「………」」

あまり冗じよう談だんになっていないアイリスの言葉に一同は無言になり、ケイトの作ったやや豪華な夕食を静かに終えると、その日は早めに就しゆう寝しんしたのであった。

フローティング・テントと防熱装備を併へい用ようした野営は、アイリスたちの想像よりも快適だったが、魔力を消費し続けているからか、それとも閉じ込められているという精神的重圧の影えい響きようか、残念ながら目覚めの方は爽そう快かいとは言えなかった。

どこか重く感じる頭を振りつつ、もそもそと起き出した一行は、昨晩よりもだいぶ貧相になった朝食を終え、今日も洞窟の奥へと歩き出す。

相変わらず道は悪かったが、幸いなのは分かれ道がないことだろう。

所々にとても入れそうにない隙すき間まこそあったが、仮にそこが外へと繋がっていても通れないのでは意味がない。迷う必要がないという点で、彼女たちには都合が良かった。

しかしそんな幸運も、その日の昼頃ごろまでだった。

「──分かれ道、だな」

「そうだね。どちらかといえば、分かれ裂さけ目って感じだけど」

「どれも、予断を持たずに選べそうですね」

三人の前に現れたのは、人一人がやっと入り込めそうな、縦方向の三つの裂け目。

地中深くへと切れ込んだその隙間は、下の方は脚あしが入る幅すらなく、両側の壁かべで身体からだを支えながら先へ進むしか方法はないだろう。

その困難さはどれを選んだとしても大差はなさそうで、ケイトの言う通り、通路の難易は選せん択たくに影響を与あたえずに済みそうであった。

「……考えても仕方がない。順に進んでみるしかないだろうな」

アイリスはこれからの道中に現れるだろう険難を思い、深くため息をついた。

二日目以降、一行の探索はあまり進んではいなかった。

ただでさえ険しい洞窟。そこに分ぶん岐きまで現れ、しかもその大半で行ゆき詰づまって引き返すことになれば、精神的にも、肉体的にも疲労は激しく、休息は必ひつ須すとなる。

結果、探索に費やされる時間は減少し、実質的に進めた距離も僅か。

そして四日目、徒労感から来るストレスで全員の口数が乏しくなった頃、アイリスの荷物に省エネモードで張り付いていたクルミに動きがあった。

「がうっ、がうっ！」

「……あ？　ぉお、どうした、クルミ。お腹なかが減ったのか？」

「バカ、アイリス、しっかりして！　店長さんよ、きっと」

疲れからか惚とぼけた言葉をかけたアイリスの手をケイトが引き、その場に立ち止まれば、クルミはぴょんと地面に降り立ち、ケイトの言葉を肯こう定ていするかのように頷うなずく。

そして、アイリスたちの顔を見回して、地面に文字を書いた。

『お疲れ？』

「情けないことにな。店長殿のおかげで、暑さには耐たえられるし、激しい戦せん闘とうをしたわけでもないのだが……」

元々アイリスは、曲がりなりにも貴族の令れい嬢じよう。

採集者になって以前より厳しい環かん境きようで生活するようにはなったが、基本は日帰りで、何日も泊とまり込むような、本格的な採集活動の経験は少ない。

前回のサラマンダー討とう伐ばつは厳しい行程だったが、その時には戦闘面で頼りになるサラサという存在、そしてアデルバートとカテリーナという保護者も一いつ緒しよだったので、精神的な安心感は大きかった。

だが今は、戦闘面で頼れるのは自分たちのみ、ノルドラッドは守るべき対象であり、無事に脱だつ出しゆつできるか先の見えない状じよう況きよう。

体力よりも精神的な部分で、かなりのストレス状態に置かれていた。

その点ノルドラッドは、装備の面でアイリスたちに劣おとり、体力の消しよう耗もうは激しかったが、もっと酷ひどい環境で長期間魔ま物ものを観察した経験や、危機的な状況に陥おちいる経験を積んでいることで、精神的には多少の余よ裕ゆうがある。

「実は魔ま力りよく面で不安があるんだよね。湧ゆう水すい筒とうと防熱装備が命いのち綱づなだから、魔力切れは直ちに命の危険に繋がる。サラサ君、そのあたり、どうだい？」

その問いにクルミはきょとんと首を傾かしげ、ガリガリと地面に文字を書いた。

『アイリスさんたちなら魔力量に問題はない。橙だいだい色いろの湧水筒を使いすぎなければ』

「なにっ！　そうなのか!?」

「ギリギリだと思ってたんだけど？」

『そんなことはない。これぐらいの気温なら、お風ふ呂ろに入ろうとでもしなければ大だい丈じよう夫ぶ』

クルミの書いた文章を目にしたアイリスたちは、揃そろって大きく息を吐はき、肩かたを落とす。

「いや、さすがにこの状況で風呂なんて考えないが……それは、防熱装備をずっと身に着け、フローティング・テントを使い、湧水筒で飲みきれないほどの水を生み出しても、と考えても良いのか？」

『そう。ケイトさんはもちろん、アイリスさんも案外魔力を持っている』

「そうだったのかぁ……なんだか、一気に気が抜ぬけたぞ」

『橙色の方も、一日コップ一いつ杯ぱいぐらいなら問題ない。甘い物を飲んでリフレッシュ』

実際、サラサが橙色の湧水筒を緊きん急きゆうパックに入れたのもそれが目的。

携行保存食レーシヨンがなくなって、現地調達の酷い食事をするような状況に陥っても、一日に一度、甘い物が飲めれば精神的にはだいぶ違うだろうとの心こころ遣づかいである。

『ただし、私が渡わたした錬成具アーテイフアクトに関してのみ。他ほかの錬成具アーテイフアクトは知らない』

「それはそうだろうね。錬成具アーテイフアクトの魔力効率は様々だから。マスタークラスから直接指導を受けた弟で子しと、そのへんの錬れん金きん術じゆつ師しが作った物は同列に比べられない。でも、そんなに効率が……さすがだね」

『フローティング・テントなら魔物の素材でも稼か働どうする。ちょっと勿体ないけど』

通常、錬成具アーテイフアクトの稼働には、使用者の魔力か魔ま晶しよう石せきを必要とするのだが、たとえば氷ひよう牙がコウモリの牙きばのように魔力を多く含ふくむ素材であれば、それを燃料とすることもできる。

だが、『冷蔵庫と氷牙コウモリの牙』といった相性の良い組み合わせを除けば、その魔力の使用効率は著しく悪い。

それは一時期サラサが検討していた『氷牙コウモリの牙を魔晶石に加工する』こと以上で、素材の価値からしても非常に勿体ない使い方となる。

「なるほどね。いざとなれば使おう。高価な素材も、帰れなければ売れないしね」

「不ふ吉きつな!?」

「でも実際そうだよ？　ボクは常に自分の命を最優先にしてきたからこそ、今生き残っている。必要なら高価な実験道具を捨ててでも逃にげる。その思い切りがないと、魔物の研究なんてやってられないよ」

どこか自じ慢まんげにそんなことを言うノルドラッドだが、それを聞かされたアイリスとケイトの表情は、はっきり言って苦い。

「なら、もうちょっと慎しん重ちように実験して欲しいものだけど……」

「ノルド、今の危機を招いた原因は、お前にあるからな？」

「そっちの自覚もある。でも、実験優先だから。実験した上で命が助かるように、他の物を捨てる覚かく悟ごがある」

どこか矛む盾じゆんしているが、もし命が最優先であれば危険な魔物の研究など、そもそもできるはずもない。実験の必要性とそれに伴ともなう命の危険、ノルドラッド自身には何らかの基準があるのだろうが、それを余人が理解するのはなかなかに難しそうである。

少なくともアイリスたちには無理だったようで、胸を張って主張するノルドラッドに、アイリスは深く肩を落とし、クルミに視線を向けた。

「それで店長殿どの。何か手助けは……してもらえるのだろうか？」

状況が状況だけに遠えん慮りよがちに尋ねたアイリスに、クルミはこくりと頷く。

『そうだった。抜ぬけ小こう路じ検けん知ち器きの準備をした』

クルミの書いた内容に、アイリスとケイトは首を傾げたが、ノルドラッドは心当たりがあるらしく、「ふむ」と頷く。

「抜小路検知器……聞いたことはあるね」

「そうなのか？　私は知らないのだが」

「普ふ通つうの人にはあまり使い道がない錬成具アーテイフアクトだからね。未知の洞どう窟くつの探たん索さくや坑こう道どうで事故が起こった場合など、かなり限定的な状況でしか使われない物だから」

そんな物をノルドラッドが知っていたのは、洞窟に棲せい息そくしている魔物を研究しようかと下調べをしたときに耳にする機会があったからである。

『なら話は早い。説明して』

「うん。これは文字通り、通り抜けられる道を探す錬成具アーテイフアクト。つまり今までとは違ちがって、頑がん張ばって進んでみたけど行き止まり、なんてことがなくなる。険しければ険しいほど徒労感も凄すごいから、これが避さけられるだけでも大きな価値があるね」

『でも、欠点もある』

「そうだね。これで判わかるのは、一定の距離は行き止まりになっていないということだけ。途と中ちゆうで分かれ道があったり、一本道でもずっと長く続いていれば判別はできない。どれぐらいの距離を調べられるかは性能と消費魔力に依い存そんするんだけど、そのあたりは……」

『あまり良くない。イレギュラーな使い方になる』

「それはそうだろうね。というか、どうやるんだい？　腕うでの良い錬金術師は錬金生物ホムンクルスを通じて魔ま法ほうを使えるなんて、眉まゆ唾つばな話を聞いたことはあるけど」

『眉唾じゃない。事実。でも難しい。だから、この場で作る』

クルミの書いたその言葉に、アイリスたちだけではなく、研究者として知識の深いノルドラッドもまた息を吞のんだ。

「作るって……錬成具アーテイフアクトをかい？　そんなこと、できるなんて聞いたことないけど……」

『師し匠しように助力を頼たのんだ。不可能ではない』

「そっか、マスタークラスの経験と技術があればそれも可能……？」

『ただし、正式な錬成具アーテイフアクトではなく、魔法を使う補助具のような物。使うのはクルミ』

「クルミ……店長さんがクルミを通じて、ということよね？」

確かく認にんするように言ったケイトの言葉を、クルミは首を振ふって否定する。

『違う。クルミ自身がやる。使いたいときに都合良く私が同調することはできないし、仮にできたとしても、魔力が足りない。そして、そろそろ危ない。魔晶石』

クルミがそう書き終わると同時に手を差し出す。

僅わずかな間、その手をじっと見つめたアイリスたちだったが、すぐにケイトがハッとしたように、慌あわてて魔晶石を取り出し、その手に載のせる。

クルミはそれを口に放り込み、ガリガリ。

「そうか、クルミの身体の維い持じが……」

「魔晶石には限りがあるものね」

現在、サラサと同調しているだけでも、クルミの身体の維持に必要な魔力はどんどん消費されている。そのことを考えれば、同調を続けることは当然に論外。

定期的に短時間の同調を繰くり返かえすことすら、困難であろう。

『時間が勿もつ体たいない。作るには素材が必要。ここにある錬成具アーテイフアクトや素材を並べて』

「わ、解わかった！」

アイリスとケイトがこれまでに確保していた魔物の素材を、ノルドラッドが自身の実験道具を地面に並べれば、クルミがその間を歩いていくつかの品物をピックアップする。

『壊こわれるけど、良いい？』

「もちろん構わないよ。命が優先だから。お財さい布ふ的には、かなり痛いけどね」

『感謝』

クルミはそれだけ書くと、慌あわただしく作業に取り掛かかった。

豪ごう快かいに爪つめを閃ひらめかせて錬成具アーテイフアクトを解体し、組み合わせて、ガリガリと削けずって回路を描えがく。

アイリスたち三人がじっと見守る中、熊くまのその手からは想像もできないような細かな作業を続け、魔晶石を更さらに三つばかり消費した後、その錬成具アーテイフアクトもどきは完成した。

『できた』

一見すると、複雑な模様が描かれた板に、不格好に物が引っ付いているアイテム。

錬金術師ではないアイリスたちにはさっぱり理解できなかったが、作った本人ができたと言う以上は信用するしか他にない。

「これで……使えるのか？」

『大丈夫。クルミに「道を判別」と言えば使える。強度はないから気を付けて運んで』

「じゃあ、それはボクが運ぼう。荷物も……減ったからね」

そう言うノルドの視線の先にあるのは、解体された錬成具アーテイフアクトの残ざん骸がい。

抜小路検知器もどきに使われた部材より、そちらに積み上げられた物の方が確実に多く、失われた価値もまた大きそうである。

「これはもう使い道がないのか？」

『ゴミ』

少し残念そうに尋たずねたアイリスに、クルミの返答は端たん的てきだった。

だが実際、錬成具アーテイフアクトという物は、錬れん成せいに失敗すれば使った素材を丸ごと破は棄きするしかないような、繊せん細さいに組み立てられた代しろ物ものである。

そこから使える部品を取り出すという作業は、本来非常に困難で、『部品を取り出す』というよりも、『錬成具アーテイフアクトの不要な部分を削り落とす』ことに近い。

削り落とした物にまで価値を残すことなど、土台無理な話なのだ。

「それじゃ、こっちは捨てていけば良いのね。店長さん、ありがとう」

『もう切る。今後、極力完全同調はしない。頑張って』

ケイトの言葉に頷うなずいたクルミは、やや慌てたようにそれを地面に記すなり、前回のようにコテンと地面に転がった。

「え、もう？　……店長殿？　切れたのか？」

「がう」

アイリスの言葉に応こたえるように、起き上がったクルミがそう鳴けば、アイリスは意外そうにクルミの身体からだを抱だき上げた。

「何だか、最後は慌ただしかったな……。私など、お礼も言えていないのに」

「たぶん、限界だったんじゃないかな？　距離や作業の難易度を考えれば」

「そうよね、かなり高度なことをやってるわけだものね。……店長さんに、また借りができちゃったわね」

「そうだな。お礼を言うため、そして恩を返すためにも、是ぜが非ひでも帰らなければな。それと、完全同調はしない、と書いていたが……」

不完全な同調があるのかと、首を捻ひねるアイリスに答えたのはノルドラッドだった。

「それは、視覚や聴ちよう覚かくだけの同調だね。当然その方が消費魔ま力りよくが少ないけど、これからクルミがこの抜小路検知器を使うための魔力も必要となる。たぶん、余程じゃなければ同調はしないんじゃないかな？」

「つまり、店長さんの手助けは、もう期待できないのね」

ケイトが少し残念そうに言うが、アイリスは真しん剣けんな表情で首を振る。

「本来なら手助けしてもらえるような状じよう況きようじゃない。緊きん急きゆうパックとこの錬成具アーテイフアクトの存在、それだけでも十分すぎるほどだ。これからは今ある物、そして自分たちの力で乗り切らねばな。クルミも頼んだぞ？」

「がうっ！」

自身を抱き上げたままじっと見つめるアイリスに、クルミは元気よく手を上げた。

サラサが遠えん隔かくで作り上げた抜小路検知器もどき。

それが実際に使えるのか、どこか不安を覚えていたアイリスたちだったが、それを実証する機会はすぐに訪れた。

サラサのアドバイスに従い、橙だいだい色いろの湧ゆう水すい筒とうで一服したアイリスたちが探索を再開して数十分、彼女たちの前には三つに枝分かれした道が出現していた。

一つはアイリスならなんとか立って歩けるほどの通路、もう一つは横向きなら通れそうな幅はばの裂さけ目め、そして最後の一つは這はって行かなければ先に進めそうにない穴。

「これまでなら、広い道から進むところだが……」

「使ってみるべきでしょうね、店長さんが作ってくれたんだから」

「ならこれは……地面に置けば良いのかな？」

ノルドラッドが抜小路検知器もどきを地面に置いて、アイリスを振り返って頷くと、彼女もまたそれに応えるように頷いて、クルミを見た。

「それじゃ、クルミ。『道を判別』」

「がう！」

アイリスの言葉を聞くなり、ぴょんと地面に飛び降りたクルミは、抜小路検知器もどきの前に立つと、それに手を置いて「ぐるるー」と唸うなる。

その声と共に抜ぬけ小こう路じ検けん知ち器きもどきが淡あわい光を放ち始め、それを確認したクルミは手を離はなし、すぐに次の動作に移った。

「がーう、がーう、がうがーう！」

どこか踊おどるかのように、地面に置いた抜小路検知器もどきの周りを回るクルミ。

一周、二周、三周。次し第だいに光が強くなり──。

「ががーう!!」

鳴き声と共に仁に王おう立だちでピッと両手を上げ、動きを止めるクルミ。

そんな儀ぎ式しき（？）をじっと見守っていたアイリスたちは、それ以上クルミに動きがないことを見て、探るように声を掛けた。

「……終わった、のか？」

「がう！」

力強く答えたクルミは、一番広い通路を指さすと「がう」と両りよう腕うでを使ってバツ印。

「この道は、行き止まり、と？」

「がう」

確認するアイリスにクルミは頷き、次に細い隙すき間まを示して同じ動作。

そして最後に這わなければ進めない穴を示して、両手を上げてマル印……っぽい動作をするのだが、腕うでが短すぎてマルに見えない。

「くぷっ……。こ、これは通れるってことか？」

「がう」

ちょっと噴ふき出しつつ尋ねるアイリスに頷くクルミ。

「そうか、ありがとう。凄すごくありがたい……が、ここを進むのか」

ニコリと微笑ほほえみつつ、お礼を言うアイリスだったが、改めてその小さな穴を見て、憂ゆう鬱うつそうにため息をつく。

荷物を背負っていては支つつかえるほどに狭せまいその穴。

先も見えないそんな場所に入ることなど、できれば避さけたいのは当然だろう。

「でも、行くしかないでしょ。荷物は……ロープで引っ張るしかないでしょうね」

「そうだな……はぁ」

「アイリス君、なんだったら、ボクが先に行こうか？」

ため息をついて荷物を下ろすアイリスに、ノルドラッドがそう声を掛けるが、彼女は迷うことなく首を振ふる。

「いや、さすがにそれはダメだろう。一応、護衛だからな、私たちは。……よしっ！」

アイリスが一つ気合いを入れ、屈かがみ込んだその時、そんな彼女を制するように、その前にクルミが立ち、ポンと自分の胸を叩たたいた。

「がうがーう」

「ん？　なんだ？」

「……もしかして、自分が先に行くと言っているのかしら？」

「がう！」

クルミは『その通り！』とでもいうようにケイトを指さすと、アイリスに先んじて狭い穴へと足を踏ふみ入れた。

「がっうー！」

さほど待つことなく聞こえてきた力強い声に、三人は顔を見合わせた。

「大だい丈じよう夫ぶ、みたいだね？」

「……来いと言っているのかしら？」

「おそらくそうだろう。だが、これで少し安心できる。クルミに感謝だな」

アイリスは地面に這いつくばると、クルミの後を追って穴の中へと這い進んでいった。

一行が洞どう窟くつに閉じ込められて、二〇日あまりが経過していた。

魔力に不安がないと知ったことで、精神的にはだいぶ楽になったアイリスたちだったが、実際の状況は良くもあり、悪くもあり。

クルミのおかげで無む駄だ足あしを踏む回数は大おお幅はばに減ったが、抜小路検知器もどきの性能の制限もあり、ゼロにはなっていないし、一〇日目頃から周辺温度が下がった代わりに、魔ま物ものが出現するようにもなっていた。

幸いなことに、出てきた魔物はアイリスたちでも対処可能な強さで、その数も少なかったが、中にはブラック・バイパーのような強力な毒を持つ魔物も存在し、決して気が抜ぬけるような状況ではなかった。

それでも高価な錬成薬ポーシヨンのお世話にならずに済んでいるのは、ブラック・バイパーの牙きばも通さない、頑がん丈じような防熱装備があったからこそだろう。

だが、そんな風にやや快適な状態も、半日ほど前から変化が出てきていた。

「何だか、再び気温が上がっているように感じるんだけど、君たちはどうだい？」

「……湿しつ度どは上がっているように思えますね」

防熱装備を着込んだままのケイトに温度変化は判わからなかったが、顔に当たる空気が湿しめっているように感じてアイリスを見れば、彼女もまた同意するように頷うなずく。

「だいぶ下くだってきたからな。地下水でも染み出しているのか……。通路も広くなってきたし、良い兆きざしならありがたいのだが……」

「このまま、外に出られたら良いいんだけど」

「それは高望みだろうね。外が近いにしては、空気の流れが少なすぎる」

ケイトの口にした希望を、ノルドラッドは現実的思考でバッサリと切り捨てる。

にべもないその言い方に、ケイトはため息をつきつつ首を振る。

「解わかってますよ。でも、それぐらいポジティブに考えないとやってられないです」

「観察した事実から予測を立てるのが研究者だから。──ただ、出口ではないけど、変化はあったみたいだよ」

ノルドラッドが明かりの錬成具アーテイフアクトの光量を上げ、緩ゆるやかに下った道の先を指さした。

照らし出されたのは広大な空間。強めた明かりでも全体が見通せないほどに広く、その床ゆかには大量の水が蕩とう々とうと湛たたえられ、光を反射している。

「地底湖、だな」

「いや、見た感じ、明らかに温度が高そうだよ？　いうなれば、地底温泉？」

ノルドラッドが指し摘てきした通り、その地底湖全体からは白い湯気が立ち上っていた。

周辺温度の高さもあり、もうもうと白く煙けむるほどではないが、それは明らかに普ふ通つうの地下水とは異なっている。

「先さき頃ごろから湿度が上がっていたのは、これの影えい響きようだったのね」

「そのようだね。しかし、温泉か……地底湖が温められただけなのか、それともより深い場所から湧わき出ているのか、興味深いところだね」

「私としては、この水を利用できるかが重要なのだが……調べることはできるか？」

「できるけど、飲み水なら湧ゆう水すい筒とうが──あぁ、なるほど。君たちも女性だもんね。身体からだが臭においのは嫌いやだよね」

ノルドラッドは一いつ瞬しゆん疑問を浮うかべ、すぐに合点がいったようにポンと手を叩いた。

その平然とした無神経さに、アイリスとケイトから冷たい視線が突つき刺ささる。

「ノルド……仮に。仮にだ！　もし事実だとしても、それを口にするのはどうなんだ？」

「あ、ゴメンゴメン。別に君たちが臭くさいというわけじゃないよ？　そもそも自分も同じだから、全然気にならないし！」

まったくフォローになっていない。

臭くないと言いながら、気にならないとも言っている時点で、ダメだろう。

だが、アイリスたちとノルドラッド、どちらが酷ひどい状態かといえば──明らかに高価な防熱装備のないノルドラッドの方である。

それに加え、サラサに『風ふ呂ろに入ろうとでもしなければ大丈夫』と保証されて以降、アイリスたちは寝ねる前には必ず身体を拭ふいていた。

一応、ノルドラッドにも水は提供していたのだが、彼は魔物研究者。

必要であれば草むらにじっと潜ひそみ、数十日でも観察を続けることすらできる彼からすれば、まだまだ余よ裕ゆうであった──周囲にはかなり迷めい惑わくなことだが。

なお、アイリスたちがまったく問題ないかといえば、さにあらず。

身体は拭けても、服を洗せん濯たくするほどの余裕はなかったのだから。

それを解っているからこそ、アイリスたちは気にしているわけで。

「ノルドさん、もうちょっと気き遣づかいを覚えないと、女性にモテませんよ？　顔とかは悪くありませんのに」

「んー、そっちはあんまり気にしたことがなかったなぁ。今は研究の方が楽しいし？」

実際、ノルドラッドの容姿は、整っていると言っても過言ではない。

顔にはフィールドワークでできた傷きず跡あとが残っているが、醜みにくいというほどには酷くなく、筋肉質で引ひき締しまった体つきは、それを好む女性には大きなアピールポイントであろう。

研究成果を出していることから社会的地位もあり、経済的にも決して悪くない。

難点を挙げるなら、危険な場所に出向くことが仕事ということだろうが、もし今後、植物研究に軸じく足あしを移すのであれば、それもなくなる。

もっとも、本人にその気がないのであれば、それらの魅み力りよくにも意味がないのであるが。

「でも、ま、君たちに対する点数稼かせぎは重要だね。ボクの安全のためにも。温泉の調査をしてこよう」

「それとは関係なく守るつもりではあるが……調べてくれるとありがたい」

「任せて。幸い、そのための錬成具アーテイフアクトは、サラサ君の手を逃のがれているからね」

ひょいと肩かたをすくめたノルドラッドは、荷物から何かの錬成具アーテイフアクトを取り出すと、湯気を上げる地底湖へと近付いていった。

検査の結果は『飲用には適さないが、入浴用としては上質』というものだった。

水に濁にごりもなく透とう明めいで、不ふ審しんな物がいないか水中を見通すのにも都合が良く、その上、洗濯にも使える。そうなればアイリスたちが遠えん慮りよするはずもない。

ノルドラッドを遠ざけて洗濯と入浴に邁まい進しん、一通りの作業を終え、さっぱりとしたアイリスは、トロンとした表情で大きく息を吐はいた。

さすがに温泉内にどっぷりと浸つかってしまうほどには気を抜けないが、たっぷりのお湯で身体を洗い、浅あさ瀬せに足を浸けるだけでも疲つかれが抜ける。

その隣となりにケイトも腰こしを下ろし、脚あしでお湯をかき混ぜながら、肩の力を抜く。

「ふぅ～、生き返るな……」

「えぇ。気になっていた服や下着も、纏まとめて洗えたし」

「うむ。都合の良いことに、周囲の岩もかなり熱いしな」

触ふれるだけで火傷やけどするほどではないが、お湯を掛かけてもすぐに乾かわく程度に熱い岩は、洗せん濯たく物ものを乾かすには非常に都合が良かった。

当然アイリスたちはそれを利用し、周囲の岩には洗濯物がたくさん張り付いている。

その上、今のアイリスとケイトはほぼ裸はだか。

ちょっと異性には見せられない光景である。

そんな二人の横で、気楽そうにバシャバシャと泳いでいるのはクルミ。

そして、しばらく泳いで気が済んだのか、よじよじと岩の上に這はい上がったクルミは、キランッと爪つめを閃ひらめかせた。

「がう～ぅ、が～がぅ～♪」

何やら嬉うれしそうに、岩を削けずるクルミ。

この辺りの岩は決して軟やわらかいわけではないのだが、クルミの爪は欠けたりする様子もなく、その爪つめ痕あとがしっかりと岩に刻み込まれている。

だが、その行動自体に何か意味があるようにも思えなかったアイリスは、目を瞬しばたたかせて不思議そうに小首を傾かしげた。

「……なぁ、クルミは何をしているんだ？　爪つめ研とぎ？」

「熊くまって爪を研ぐの？」

「いや、知らないが、木の幹とかに爪痕を付けているよな？　縄なわ張ばりの主張するために」

「なら、錬金生物ホムンクルスには関係ないわよね？　ちなみに、今までも時々やってたわよ」

「そうなのか？　気付かなかった……」

「何か意味があるのかもしれないけど、クルミは説明できないし……。気になるなら、帰ってから店長さんに訊きいてみたら？」

「そうだな。……なぁ、ケイト。私たち、無事に帰れると思うか？」

頷いた後、少し沈ちん黙もくしてポツリと呟つぶやくように言ったアイリスに、ケイトはさして意外そうな表情も見せず、顔を向けた。

「あら？　ちょっと弱気ね？」

「弱気にもなる。私たち、かなりの距きよ離りを歩いてきたつもりだが、直線距離にしたら、どれほど移動できたと思う？」

中ちゆう腰ごしや横歩きならまだマシ、這って進まなければいけない箇か所しよも少なくなく、その際の移動速度は推おして知るべし。

上下の移動に加えて、来た方向へ折り返すように続く道も多くあり、目的の方向も定まらないまま進んできたアイリスたちの行程は、決して順調とは言えなかった。

「正直、あまり考えたくないわね」

「だろう？　出口に近付いていると思いたいが……それ自体がないことも考えられる」

「自然の洞どう窟くつだものね。でも、絶望は食料が尽つきてからにしましょ。ちょっと早いわ」

努めて明るく言ったケイトの言葉に、アイリスは苦く笑しよう。

「携行保存食レーシヨンがか？　まだ数ヶ月分は十分にあるわけだが」

「いいえ、食べられる物が何もなくなってからよ。幸い魔物も出てくるし？　大だい丈じよう夫ぶ、多少不味まずくても、私たちには店長さんの橙だいだい色いろの湧水筒があるわ」

「いや、それはそうだが……つまり、絶望するな、と」

「当然でしょ。死ぬ寸前まで足あ掻がく。生きる術すべがあるのに諦あきらめたなんて知られたら、アデルバート様に叱しかられるわよ。そして私はお母様に殺される。現状でもかなりマズいのに」

アイリスとケイトは親友同士とはいえ、現実には主筋に対しての臣下。

ロッツェ家が借金で潰つぶれかけていてすら、その忠誠を揺ゆるがせなかったスターヴェン家の長女であり、アイリスの役に立てるよう、両親から厳しく育てられたケイト。

その役目には当然、アイリスのフォローも含ふくまれており、ある意味、この三人の中で一番ストレスが溜たまっているのは彼女といえるかもしれない。

「ふむ。そのときは私が弁護しよう」

その言葉を聞き、少し考え込んでいたケイトは、ハッと顔を上げた。

「……いいえ、この仕事は、アイリスが強引に請うけたことにしましょう。そうすれば、私は『無茶なアイリスに付き合わされた』とアデルバート様とディアーナ様から同情が引けるし、その状態ではお母様もお父様も、強くは言えないはず！」

「おい、それだと私が、お父様たちから叱られるのだが？」

ジト目を向けるアイリスに、ケイトはとても良い笑え顔がおで応じる。

「アイリス、私たち、親友よね？」

「……親友だから、犠ぎ牲せいになれと？」

「大丈夫よ。どうこう言っても、アデルバート様はあなたに甘いから。第一、詳くわしい条件も訊かずに『承うけたまわった！』と言ったのは誰だれだったかしら？」

「うっ！　それを言われると弱い」

「それに無事に戻もどった後なら、そこまできつくは言われないわよ、きっと」

「かもしれないが……あ、そうだ。今回のことは、お父様たちには知らせない、というのはどうだろう？」

アイリスは良いことを思いついたとばかりに表情を明るくしたが、ケイトはため息をついて首を振ふった。

「ねぇ、アイリス。たぶんだけど、店長さんって今回のことで、かなりのお金を使っている気がするのよ。『師し匠しように助力を頼たのんだ』と言っていたけど、それにコストがかかっていないと思う？」

「……相手はマスタークラス。普ふ通つうであれば、とんでもない謝礼が必要になる。実費だとしても、かなりのコストは掛かっているだろうな」

「でしょ？　あの抜ぬけ小こう路じ検けん知ち器きだって、いくら店長さんでも、ぶっつけ本番で作り上げたとは思えないし、他にも色々とやってくれている可能性は高いと思う。それらに掛かったお金、返さないわけにはいかないでしょ？」

「当然だ。受けた恩は返す。ロッツェ家の娘むすめとして、それは譲ゆずれない」

サラサが必要ないと言ったとしても、アイリスとしてはとても受け入れられることではない。それぐらいの矜きよう持じは、アイリスはもちろん、ケイトも持ち合わせていた。

「うん。つまり、現状抱かかえている借金に加えて、それが増えるということは──」

「お父様たちに、話を通さないわけにはいかないか」

「そういうこと」

「う～む。何だか私たち、採集者として稼ぐお金より、失うお金の方が多くないか？」

「そうよね。でも〝縁えん〟という意味では大おお幅はばにプラス収支よ？　借金は減ってないけど、ロッツェ家は救われているんだから」

「すべて店長殿どのと知り合えたからこそ、か。私の命も含め」

そうしみじみと呟き、「むむむ……」と考え込んだアイリスの元に、遠くからノルドラッドの声が響ひびいてきた。

「ねぇ、二人とも！　そろそろ代わってくれないかい！」

「あ、あぁ、すまない！　もう切り上げる！　──ということでケイト、それに関しては帰ってから相談しよう」

「私としては、アイリスが犠牲になって──」

「帰ってから相談しよう！　ほらほらケイト、早く身体を拭いて、服を着るんだ。ノルドに見られてしまうぞ！」

ケイトの言葉を食い気味に遮さえぎり、アイリスは温泉から脚を上げてケイトを急せかす。

「はいはーい。解わかりました～」

ケイトはそれに軽く応こたえながら、先ほどに比べてずいぶんと明るくなったアイリスの表情に、そっと安あん堵どの息をつくのだった。

アイリスたちの遭そう難なんも三〇日を超こえていた。

今彼女たちは、精神的な面に加え、別の面でも困難に直面していた。

「ケイト、魔ま晶しよう石せきはどれぐらい残っている？」

「そろそろ片手を切りそうね。クルミが失われることになれば……」

「通路の判定ができなくなるのも問題だが、店長殿に顔向けできないし、ロレアにも泣かれかねないな」

魔ま力りよくがなくなれば、クルミは早晩、動けなくなる。

それを死と捉とらえるかどうかは人それぞれだろうが、長期間一いつ緒しよに過ごしてきたアイリスにとっては、サラサたちに申し訳ないという思いと共に、自分自身がクルミを失いたくないという思いも強かった。

ままならない状じよう況きように、アイリスが額に手を当てて天を仰あおいだその時、彼女の荷物の上でクルミが立ち上がり、ぴょんと地面に飛び降りた。

「がうっ！」

「えっ！　クルミ!?」

「ど、どうしたんだ!?」

休きゆう憩けい時間以外は荷物に張り付き、言われなければ動こうとしないクルミの突とつ然ぜんの行動に、ケイトとアイリスが戸と惑まどいの声を上げるが、クルミはチラリとアイリスたちを振り返ると、すぐにとっとこ走り始めた。

「いったい──」

「あー、色々言う前に、追いかけた方が良いいんじゃないかい？」

「そ、そうだな！」

ノルドラッドに指し摘てきされ、即そく座ざにクルミの後を追いかけ始めたアイリスたちだったが、はっきり言ってクルミの運動能力は、彼女たちを大きく上回っていた。

狭せまい場所でも難なく通り抜ぬけられ、急な岩がん壁ぺきであっても爪を立てて容易に登り切る。

更さらには平地を走る速度すら、小さな身体からだと短い足からは想像もできない速さ。

クルミが三人を置き去りにするつもりならあっさりと引ひき離はなされただろうが、そのようなことはなく、追いついてきたら再び走り出すことを繰くり返し……その追いかけっこは一時間ほども続いただろうか。

「ク、クルミ、もう、終わりか？」

「なかなか、疲つかれたわ……」

「ボ、ボクとしては、終わりにしてくれると、助かる。さ、さすがにもう……うぷっ」

やっと足を止めたクルミの前で、膝ひざに手をついて息を整えるアイリスに、それよりはマシなものの、やはり疲れを見せているケイト。ノルドラッドに至っては、激しく肩かたで息いきをしながら口元を押おさえ、その場に座り込んでしまった。

「この場所に連れてきたかったのかしら？」

「おそらくな。……だが、何もないな？」

クルミの止まったそこは、一見、何の変へん哲てつもない通路だった。

幅はばは両手を広げたほど、高さはアイリスが手を伸のばせばなんとか届きそうなぐらい。

あえて違ちがいを挙げるとするなら、ちょうど通路が屈くつ曲きよくし、右側に大きく曲がっている箇所といえるだろうか。

「ク、クルミ君。こ、ここに何があるんだい？」

「がう」

まだ息の整わないノルドラッドの問いに、クルミはポンポンと側そく壁へきを叩たたく。

そこに三人の視線が集中するが、じっと見つめても、やはりごく普通の洞窟の壁かべ。

「……何か貴重な物でも埋うまっているとか？」

「貴重な物って？」

「例えば……金鉱脈とか」

「それは確かに貴重だけど、さすがにそれはないでしょ。この状況で」

「うん、ないね。この辺りの壁の状況は、金鉱脈があるような感じじゃないよ」

ケイトの言葉に同意したノルドラッドだが、その意味は少しズレていた。

「がうがーう」

首を捻ひねる三人に対し、クルミは両りよう腕うでをゆっくりと上下に動かし、落ち着けとでも言いたげなジェスチャーをする。

「むぅ、何かあるんだろうが、よく判わからないのは落ち着かないな」

「そうね……って、何か聞こえるような……？」

耳をピクピクとさせるケイトに、アイリスが眉まゆを撥はね上げ、慌あわてたように周囲を見回す。

「何かって──まさか、サラマンダーが近くにいるのか!?」

「なら、また崩ほう落らくが!?」

急いでノルドラッドが腰こしを上げた次の瞬しゆん間かん──。

ガンッ、ガラガラ！

やや控ひかえめな音を立てて、先ほどクルミが叩いていた岩壁が崩くずれ落ち、穴が出現した。

その大きさは直径一メートルに満たないほど。

そこから吹ふき込こんだ冷たい風が、唖あ然ぜんとしている三人の顔を撫なでる。

これまでとははっきりと違うその空気に、三人はハッと息を吞のんだ。

「──っ!!　もしかして、外に!?」

「正解です、アイリスさん」

懐なつかしさすら感じさせる声と共に土つち煙けむりが晴れ、そこから現れた顔を見た瞬間、アイリスの瞳ひとみから図らずも涙なみだが溢あふれた。

◇　◇　◇

「お久しぶりです、アイリスさん、ケイトさん。救出に来ましたよ。ついでに、ノルドさんも」

「「店長殿（さん）！」」

腰をかがめた私が狭い穴から出るなり、アイリスとケイトさんが飛びついてきた。

その衝しよう撃げきをなんとか受け止め、その後ろで苦く笑しようしながらも、どこかホッとした様子を見せるノルドさんにも視線を向ける。

「ハハ、ボクはついでかい？」

「はい、ついでです。ノルドさんだけなら、助けに来ませんでしたから」

ちょっときつい言い方かな、とは思うけど、仕方ないよね？

今回の原因、どう考えてもノルドさんなんだから。

いくら彼が研究者で、アイリスさんたちがその護衛とはいえ、限度がある。

実験するなら安全を確保してから。

でもそれを守れない、非常に迷めい惑わくな人がいることはよく知っている。

そして、概がいしてそういう人こそ成果を出したりするものだから、手に負えない。

人と違うことをするからこそ、特別な結果が出るのかもしれないけど、できればそういう人には私とは関わりのないところで幸せになって欲しいものである。

「て、店長殿、実は私、そろそろ、ダメかと……」

「結構時間がかかりましたからね。でも、もう大だい丈じよう夫ぶですよ。ちょっと狭いですが、この穴はちゃんと外に繋つながっていますから」

私から離れ、声を震ふるわせるアイリスさんの目元をハンカチで拭ぬぐえば、アイリスさんは涙をこぼしながらも笑えみを浮うかべる。

「店長さん、本当にありがとう。大変だったんじゃない？　色々と」

「まぁ、それなりに。でも、私としても、ケイトさんたちは見捨てられませんから。さぁ、早く外に出ましょう──っと、その前に」

私は傍そばに座り込んでいたクルミを抱だき上げ、魔力を補ほ充じゆうする。

……うん、やっぱり、ギリギリだったね。

良かった。失うことにならなくて。

「サラサ君、先ほどまでのクルミの動きは、やはり君が？」

「そうですね。でも、続きは外に出てからにしましょうか。待っている人もいますから」

「待っている人？　店長殿どのだけではないのか？」

「さすがに私も、この森で一人、長期間の野営は厳しいですよ。さぁ、行きましょう」

再び腰をかがめ、アイリスさんたちを先導して外へと向かう。ちょっと腰が辛つらいけど、大きく掘ほるとそれだけ必要コストと難易度が上がるので、これは仕方ない。

このサイズの穴を掘る錬成具アーテイフアクトでも、かなり高価なんだから。

その上、今回の救出作業だとまったく利益は出ないわけで……とても痛い。

でも仕方ないよね、アイリスさんとケイトさんのためだから。

「外に出ますよ」

「おぉ、ついに……太陽の光だ……」

穴から出るなりぐっと腰を伸ばしたアイリスさんは、両手を広げて目を細める。

ケイトさんもまた、眩まぶしさに耐たえるかのように目元を押さえた。

「久しぶりの……あぁ、空気が冷たいわ。もう冬なのね……」

「ですねー。先日は少し雪も降りましたし、これ以上長引くようなら、私たちも厳しくなるところでした」

「私たち──そういえば、他にも人が……」

「はい、あちらですね」

そこにいたのは、いつもお世話になっている、お馴な染じみの採集者三人。

「おう、アイリスの嬢じようちゃん、無事だったか」

「取りあえずは元気そうだな」

「怪け我ががなくて良かった」

「アンドレ！　ギル！　グレイ！　お前たちも助けに来てくれたのか！」

「ありがとうございます！　まさか、店長さん以外にも来てくれる方が……」

「つっても、サラサちゃんに頼たのまれて、だがな」

「簡単な力仕事だけだ。大したことはできていない」

「いえいえ、皆みなさんがいなければ、準備を整えることはできませんでしたから、重要な手助けでしたよ」

照れたように謙けん遜そんするアンドレさんたちだが、実際三人の手助けは非常に重要だった。

今回のことに対処するにあたって、距きよ離りの制約はそれなりに大きかった。

クルミと同調するにしてもできるだけ近い方が効率が良いし、何らかの対処をするにしても素早く行える。でも私は錬れん金きん術じゆつ師し。錬成具アーテイフアクトや錬成薬ポーシヨンを使えることが一番の強みなのに、工こう房ぼうのある自宅を離はなれてしまえば、できることに大きな制限がかかる。

それに対処するために私が考えた方法は、近場に拠きよ点てんを作ることだった。

加工した部材をここまで運び、小屋を建て、その中に魔ま力りよく炉ろと錬金釜がまを設置する。時間さえあれば私一人でも可能だけど、その時間が貴重なわけで。

アンドレさんたちには、荷物の運うん搬ぱんや村との連れん絡らく役、周囲への警けい戒かいなど、とても多くの手助けをしてもらった。一応日当は支し払はらっているけど、彼らから提示されたその額は決して高くなく、仕事の内容にはとても見合わない。

きっとアイリスさんたちの救出作業だからこそ、協力してくれたんだと思う。

「つまりサラサ君は、ここから洞どう窟くつ内の状じよう況きようを把は握あくして、救出策を練っていたと。とても興味深いね」

私たちが感動の再会──っぽいものをしている間、一人身体からだをほぐしていたノルドさんが一段落ついたと思ったのか、ひょっこりと後ろから顔を出し、小屋の中を覗のぞき込む。

しかし、そんな暢のん気きな物言いに、強こわ面もて採集者の三人の表情が厳しくなる。

「おう、コイツが今回の原因の研究者サマかい？」

「アイリスちゃんとケイトちゃんを危険な目に遭あわせてくれたそうじゃねーか？」

しかしノルドさんに棘とげのある言葉など馬耳東風、朗ほがらかに笑う。

「ハッハッハ、まったくだね。今回はボクの筋肉が足りなかったようだよ。君たちぐらいあれば、なんとかなったかもしれないんだけどさ」

「ふむ……」

腕うでを曲げてパシンと二の腕を叩たたいたノルドさんと、彼をじっと見るグレイさん。

そんな二人の視線が交わり、何かが通じ合った。

「理解しているなら、これ以上、俺から言うことは何もない」

「いや違ちがうだろ!?　サラサちゃんから話を聞いた限り、多少筋肉が多くても、どうにもならねぇからな!?」

即そく座ざにギルさんからツッコミが入ったが、グレイさんはそれを聞き流し、ポンとノルドさんの大胸筋を叩く。

「お前の筋肉も悪くない。とても机にかじりついている研究者とは思えないな」

「ボクは現場を大事にするからね。筋肉を鍛きたえるのも当然のことさ！」

キラリと歯を光らせてサムズアップするノルドさんと、男おとこ臭くさい笑みを浮かべて腕を組み、深く頷うなずくグレイさん。

対してギルさんは額に手を当てて天を仰あおぎ、距離を置いたアンドレさんは、処置なしとばかりに肩かたをすくめた。

「えーっと……ノルドさんって、筋肉推おしなんですか？」

戸と惑まどいつつ、アイリスさんに確かく認にんしてみれば、アイリスさんは少し考えて頷く。

「そうだな、どこかそんな雰ふん囲い気きは感じられたな」

「いえ、かなり露ろ骨こつだったと思うけど？」

うーむ、何か、危ないときに筋力で切きり抜ぬけた原体験でもあったのだろーか。

細マッチョに鍛えられた肉体は、見方によっては魅み力りよく的だとは思うけど。

「でも、ノルドさんが身体を鍛えていたおかげで、生き延びられた部分もあるのよね。険しい道のりだったから」

軟なん弱じやくな研究者でフォローが必要だったなら、たぶん無理だったと言うケイトさんに、私も然さもありなんと頷いた。

「確かに、険しい道でしたよね」

「解わかるのか、店長殿？」

「えぇ、ある程度は。クルミのおかげで。ねー？」

「がうがーう！」

完全同調こそ控ひかえていたものの、ここに拠点を作って以降は時折、一部感覚の同調を行ったり、クルミが把握した状況をフィードバックしたりと、情報収集は行っていた。

その中でも重要だったのは、抜ぬけ小こう路じ検けん知ち器きもどき。

最高品質の抜小路検知器であれば、先に続く通路の形状まで判わかるのだが、当然ながら私がでっち上げた〝もどき〟に、そんな機能はついていない。

代わりに、クルミを術式に組み込んだことで、自身の錬金生物ホムンクルスの位置を調べる錬成具アーテイフアクトなどと併へい用ようすれば、私の方で通路の概がい観かんを把握できるようになった。

しかし、魔ま力りよく残量を考えると、それをアイリスさんに伝えることは不可能である。

それ故ゆえ、こちらで大まかな地図を作り上げて彼女たちの救出が可能な位置を特定。

そこに向けて穴を掘ると同時に、アイリスさんたちをクルミに案内させたのだ。

「だから、救出できたのね」

「さすがに、闇やみ雲くもに穴を掘るわけにはいきませんからね」

これでもかなり綿密に、それでいて急いで計画を立てたのだ。

食料面はまだしも、魔ま晶しよう石せきの残りが危あやうかったから。

「でも、話を聞くと、とってもコストが掛かかってそうなんだけど……」

「まぁ、安くはない……ですね」

ちょっと考えたくないぐらいには。

私は言葉を濁にごし、探るように聞いてくるケイトさんから視線を逸そらす。

せめてもう少し、そんなことは忘れて二人が助かった喜びに浸ひたっていたい。

「それより今は、早く戻もどることを考えましょう。ロレアちゃんも心配しています。元気な姿を見せてあげないと。手早く撤てつ収しゆう作業を──」

開始しましょう、と言おうとしてグレイさんたちの方へ視線を戻せば──理解不能な状況が、そこで展開されていた。どういう経けい緯いを辿たどったのか、グレイさんとノルドさんの二人が上じよう半はん身しん裸はだかになり、パンプアップ。

ポーズを変えながら繰くり返かえされるそれは、下手へたをすると年ねん齢れい制限が必要になりそうな絵え面づらである。具体的に言うなら、未成年お断り？

「何事……？」

理解できない光景に私が目をパチパチしていると、近付いてきたアンドレさんが苦く笑しようしつつ解説してくれた。

「それが、何故なぜかグレイとノルド、どちらの筋肉がより実用的か、言い合いになってな」

「……意味解りません」

解説を聞いても理解できなかった。

「さっきまで、意気投合してませんでした？　あの二人」

「筋肉という総論では解り合えたようだが、実戦で鍛え上げた筋肉が一番だとか、それは非理論的でバランスが悪いとか、各論では一いつ致ちしなかったようだな」

「グレイさんって、真面目まじめな人だと思ってたんですが……」

更さらに理解不能。

困こん惑わくする私に、ギルさんも二人へのツッコミを放ほう棄きして近付いてきた。

「いやぁ、あいつも俺たちと似たようなもんだぜ？　無口さに騙だまされがちだけどよ、俺と一いつ緒しよにやってけてるんだからな。はははっ！」

「なるほど、それは理解できました」

ギルさんの軽けい薄はくにも近い軽けい妙みようさ、それを我が慢まんできる時点で忍にん耐たい力が強いのか、もしくはどこか似たところがあるのか。前者かと思ったら、後者だったらしい。

しかし、いつまでも二人のパフォーマンスを見ているわけにもいかない。

私の趣しゆ味みじゃないし。

「ねぇ、アイリスさん、ケイトさん。あれ、止めてくれません？」

「すまない。私のような乙おと女めは、ちょっと近付けない」

「えぇ、そうよね。私たち、貴族の令れい嬢じようとその付き人だし」

……あれ？　以前、騎き士しとしての訓練に参加してるから、男の上半身裸とか、見慣れているとか聞いたような覚えが。記き憶おく違ちがい？

でも、生い立ちだけを考えれば、ケイトさんの言葉は間ま違ちがっていないわけで。

「ギルさんたちは──」

「あいつら、全然話を聞きやしねぇ」

「筋肉談義は面めん倒どうくさい。サラサちゃん、ビシッと言ってやってくれ」

当てにならなかった。

私は深くため息をつくと、仕方なしにその汗あせ臭くさそうな空間へと近付いた。

「二人とも！　筋肉なんかどうでも良いいですから、帰る準備をしてください！」

「どうでも良いって……重要だよ、筋肉。あったら便利だからね。サラサ君は……ちょっと貧弱そうに見えるよ？」

「うむ。少し肉付きが足りないな」

「そうだね。筋肉だけじゃなく」

「うっ……」

ちょっぴり自覚はある。

孤こ児じ院いん時代の影えい響きようか、私はちょっと成長が遅おそく、身体も小さめ。

それに伴ともなう筋力の少なさから、魔力による身体強化なしでは、時に錬れん成せい作業に影響が出るほど。でも、ノルドさんみたいなマッチョにはなりたくない。

女の子として、絶対に。

そして、肉付きが足りないとか言った二人は許さない。

「ふふふ……。ノルドさん、グレイさん、そんなに筋肉に自信があるなら、錬金釜と魔力炉、担かついで持ち帰れますよね？」

持ち込んだときには、ダルナさんから荷車を借りて運んできたんだけど、当然ながら既すでに返へん却きやく済み。今から借りに戻っていたら、村への帰き還かんが遅くなる。

でも筋肉自じ慢まんの二人なら大だい丈じよう夫ぶに違いない。

そんな思いを込めてにっこりと微笑ほほえめば、直接は知らないノルドさんはやや困惑気味に眉まゆを上げ、ここまで運んできたグレイさんは言葉に詰つまる。

「錬金釜と魔力炉……？」

「あ、あれか……」

「まさか、持てないなんて言いませんよね？　肉付きが足りず、貧弱な私でも持てるんですからっ！」

私はそう言いながら、小屋の中から錬れん金きん釜がまと魔ま力りよく炉ろを運び出し、ドンッ、ドンッと二人の前に置く──当然、魔力による身体強化を使ってだけど。

「いや、しかし、ここから村までは日数が……」

「大丈夫です。走れば一日で着きます」

「逆に大丈夫じゃないやつだよね、それ!?」

「おや？　ノルドさんの筋肉はそんなものですか？　どう思います、アイリスさん」

「ん？　そうだな、筋肉は見せるものじゃなく、使うものだよな」

アイリスさんにパスすれば、ごく自然に良い感じに煽あおってくれた。

そしてケイトさんは、むふりと笑い、意図的に煽る。

「使えない筋肉に意味はないわよね。それとも、その筋肉は見せかけだけだったの？」

「違ちが──って言って良い場面？　これ？」

「何だ、実戦で鍛えられていない筋肉など、所しよ詮せんその程度か」

「何を──」

「違うというなら、見せてみろ！　その筋肉を見せてみろ！　フンッ！」

気合いを入れて錬金釜を担ぎ上げるグレイさん。

私が入れるほどに大きい金属製のそれは、かなり重い。

「ちょっと、そっちの方が軽く見えるんだけど!?」

そしてそれよりもズシリと重いのが、魔力炉。

なので、ノルドさんの言い分は間違っていない。ただし形状的に持ちやすいのは魔力炉の方なので、運ぶときにどちらが楽かは微び妙みようなところ。

「気のせいだ。さあ、帰るぞ。お前の筋肉に嘘うそがないというのなら、しっかり担いでついてこい！」

「いや、絶対こっちが重いよね!?　サラサ君の表情からしても！」

おっと、顔に出ちゃってたか。でも文句を言いつつも、ノルドさんは魔力炉を持ち上げ、歩き出したグレイさんの後を小走りに追う。

うん。筋肉云うん々ぬんはともかく、それを持てる時点でかなり鍛きたえられていることは間違いないから、誇ほこって良いと思う。

「はぁ～。面倒くさくてすまねぇな、サラサちゃん」

「あ、いえ。あのグレイさんはちょっと意外でしたが、普ふ段だんのギルさんに比べれば、どうということも」

二人の背中を見送りながらヤレヤレと首を振ふるギルさんに、ポロリとそんなことを言えば、ギルさんが愕がく然ぜんとした表情で私を振り返った。

「え、酷ひどくねぇ!?　俺ってそんなにウザい!?　どのへんが？」

「……なんとなく？」

「明確な理由がない分、更に酷ひでぇ！」

実際のところ、頼たのんだお仕事はきっちり熟こなしてくれるし、結構頼たよれる人なんだけど、ちょいちょい挟はさみ込まれる軽口が、印象を下方修正しちゃってるんだよね。

何というか……良い人には一歩及およばない、悪くない人レベル？

「自業自得だろうが。お前もそろそろ落ち着きを覚えても良い歳としだと思うぞ？　サラサちゃん、荷物は纏まとめておいた」

「ありがとうございます、アンドレさん。いつも助かってます」

対してこっちはできる人。安定して頼れるのは、さすが三人のリーダーか。

さすがに、年齢的に対象外だけど。

「見落としがないかもう一度確かく認にんして、帰りましょうか」

「そうだな。取りに戻るのは面倒だからな」

「そいじゃ、俺はあっちを見てくるわ」

手分けしてしっかりと確認を始めた私たちに、アイリスさんが少し戸と惑まどったように、既に小さくなり始めている二人の背中と、私たちを見比べ、口を開く。

「なぁ、後を追わなくて良いのか？　あの二人、もうずいぶん先に行ったようだが……」

「急ぐことはない。どうせあのペースじゃ、長くは続かないさ」

「ですね。さすがにあれを持って、村まで一日で辿り着けるとは思えませんし」

戸惑い気味のアイリスさん、そしてケイトさんには休んでいてもらい、しっかりと確認を終えた私たちは、ここしばらくの拠きよ点てんとして使っていた小屋の扉とびらを閉じて鍵かぎを掛けた。

折角作った小屋、野生動物や魔ま物ものに荒あらされるのは勿もつ体たいないからね。

「さて、帰りましょうか」

ポンと両手を合わせ、荷物を持ち上げた私は、少しぐったりとして地面に座り込んでいるアイリスさんとケイトさんに手を差し出した。

ずっと気を張っていたからか、安心できる状じよう況きようになって疲つかれが出た様子のケイトさんは、ホッと息を漏もらして、私の手を取る。

「あぁ……、やっと帰れるのね」

「すみません、お待たせしましたね」

「いいえ、気にしないで、店長さん」

「何だ、ケイト。情けないぞ！」

すぐに立ち上がり、『ふんすっ！』と胸を張ったアイリスさんを見て、ケイトさんが深いため息をついた。

「……はぁぁ。ちょっと前までは、帰れるか判わからないと泣き言を言っていたのに」

「なっ!?　（それは秘密だぞ、ケイト！）」

チラチラと私の顔を見ながら、何やらケイトさんに囁ささやいているアイリスさんだけど……まぁ、クルミが耳にしたことは、ある程度、把は握あくしちゃっています。

ケイトさんはそれを理解しているみたいだけど、特に何も言わず、アイリスさんの背中を押した。

「そっちは忘れても良いけど、無事に脱だつ出しゆつできたんだから、アデルバート様への報告を考えないとね」

「うぐっ、それがあったか……」

「大丈夫よ、帰るまでは一日以上かかるみたいだし、ゆっくり考えれば。──責任が私にかからない報告を」

「やっぱり叱しかられるのは、私の役目なのか!?」

やや騒そう々ぞうしくも、晴れやかなアイリスさんたちの会話に、私とアンドレさん、ギルさんは笑えみを浮うかべ、森の中を歩き出す。

そんな私たちの間を、ざわざわと音を立てて風が吹ふき抜ぬけた。

その風の冷たさを感じたのか、アイリスさんが頬ほおに手を当てて空を見上げる。

「……もう冬、か。洞どう窟くつの中とは違ちがうな」

「そうね。私たちの秋は失われたわね」

ケイトさんも周囲の木々を見回して、少し憂ゆう鬱うつそうに呟つぶやいた。

「結構長い間、閉じ込められてましたからねぇ」

「それも命の代わりだと思えば、安いものだが……そろそろ雪が降り始める。そうなると、森の中に入るのが難しくなるな」

「採集者には、厳しい季節になるわね……」

まるでその言葉に応こたえるかのように、にわかに空から白い物が落ち始めたのだった。

村に戻もどったノルドさんは、一いつ泊ぱくだけしてすぐに村を発たった。

曰いわく、『早く帰って研究結果を纏めないと、生活費すら危あやうい』らしい。

でも、それもそのはず。

当初の予定を大おお幅はばに超ちよう過かすることになったノルドさんの調査活動ではあったが、アイリスさんたちには、その日数分に若干上乗せした報ほう酬しゆうがしっかりと支し払はらわれている。

それに加え、私がアイリスさんたちに持たせた緊きん急きゆうパックなどの代金も、手持ちのお金をギリギリまで吐はき出して支払ってくれた。

正直、残ったお金で帰り着けるのか不安なぐらいだったんだけど、ノルドさんは『大だい丈じよう夫ぶ。いざとなればボクには、この筋肉があるからね！　ハハハ！』と笑っていた。

狩かりでもして食いつなぐつもりなのだろーか？

実際、知識はあるから、採集者の真似まね事ごとをしても十分にやっていけそうではあるけど。

でも、その気前の良さとタフさが、成功している理由なんだろう。

これでケチっていたら、私たちからのノルドさんへの印象、最悪だったから。

そんな風に元気だったノルドさんとは異なり、アイリスさんたちの方は、帰宅早々熱を出し、数日間に亘わたって寝ね込むことになった。

村で悶もん々もんとして待っていたロレアちゃんと、泣いて再会を喜んだ翌日にそうなったものだから、ロレアちゃんがかなり狼狽うろたえたんだけど、私の診しん断だん結果はただの過労。病気や毒の症しよう状じようは確認できなかったので、体力を回復させる錬成薬ポーシヨンを処方しておいた。

たぶん、精神的な要因が大きな割合を占しめていると思うから、そちらを回復させる錬成薬ポーシヨンを使う方法もあるんだけど……そっち方面のはヤバい物もあるので、休息を取って回復を待つのが一番。

急いで回復させる必要があるわけじゃないしね。

そして、アイリスさんたちが帰き還かんして一週間。色々な後片付けも終わり、彼女たちの体力もだいぶ回復した頃ころを見計らい、私は一つの提案をした。

「湯治に行きましょう！」

夕食の席、ばばんっとぶち上げた私に、アイリスさんとケイトさんが困こん惑わくしたように、私を見上げた。ちなみにロレアちゃんには事前に話を通しておいたので、ちょっとだけ呆あきれ顔がおながら、何も言う様子はない。

「湯治……？　それは、温泉に行く、ということか？」

「はい」

「温泉って。この辺りに温泉なんてなかったと思うけど。店長さん、あまり遠出は……」

「先日、できたんですよ。アイリスさんたちが閉じ込められている、ちょうどその時に」

「なんと！」

素す直なおに目を丸くしてくれるアイリスさん。

でもジト目のロレアちゃんからツッコミが入った。

「いえ、サラサさん、できたんじゃなくて、作ったですよね？　サラサさんが」

「……どういうことかしら？　店長さん」

訝いぶかしげなケイトさんに、私は言葉を濁にごす。

「あー、うん。何というか……ここ最近で温泉、何か心当たりがありません？」

「ん？　……まさか、あの洞窟の中の？」

「それです。なんやかんやあって、あそこの温泉を外まで引き出したんですよね」

「なんやかんやって……そんな言葉で片付けられるほど、容易たやすいことじゃない気がするのは私だけかしら？」

「容易くはないですよ。滅め茶ちや苦く茶ちや、お金掛かかってますよ。ねぇ、サラサさん？」

「いやいや、あれは必要な実験だったから！　……ちょっと、お財さい布ふ直ちよく撃げきだったけど」

鉱業は国造りにとって非常に重要な産業故ゆえに、錬成具アーテイフアクトにも関連する物が多く存在し、最後にアイリスさんたちを助け出すために使った、掘くつ削さく用の錬成具アーテイフアクトもその一つ。

でもそんな錬成具アーテイフアクト、通常であればこの村で需じゆ要ようがあるはずもないし、一いつ般ぱん的なサイズのそれは非常に大きく重く、余所よその町に売りに行くことすら困難。

そんなわけで、私が作って保管していたのは、手のひらサイズの小型版。

というか、普ふ通つうに作らせるのはさすがに無理があると判っているのか、小型化の仕方もちゃんと載のっていた。その中でも私が作ったのは特に小さい物だったので、コストとは別の面でなかなかに苦労したんだけど。

「まずはそれで、目的の場所まで安全に穴を掘ほれるか、確認したんです」

「それが、あそこの温泉か。だが、どうやって場所を？」

「クルミですよ。時々、何か描えがいていませんでした？」

「あれか！　岩で爪つめを研といでいた！」

「爪研ぎじゃないですけど、それです。まぁ、目的地はどこでも良かったんですが、場所的に都合が良かったんですよね、あそこ」

あとは、人が通れるサイズにして作り直すのみ。

苦労した経験があったので、救出用の物を短時間で作れたとも言える。

屈かがまないと通れないようなサイズになったのは、コスト削さく減げんの結果だけど、それでもロレアちゃんが唖あ然ぜんとするぐらいの費用が掛かっている。

なんと言っても、成功したら莫ばく大だいな利益が見込める鉱山開発で使われる錬成具アーテイフアクト。

そんな値段でもペイするのだ──普通ならね。

「ま、折角引っ張って来られた温泉。無む駄だにするのも勿もつ体たいないので、入れるようにしておいたのです。空き時間を使って」

「それって、あの拠きよ点てんの所よね？　そんなのがあったなんて、気付かなかったけど……」

「少しだけ離はなれた場所ですからね。源泉との位置関係の問題で」

「なるほど。それで見えなかったのか。温泉に行くのは、ロレアも含ふくめた全員でか？」

「もちろん。ロレアちゃんを仲間はずれにはしませんよ。お店は臨時休業です」

「良いいの？　私たちの救助作業で、店長さんは結構お店を空けてたんでしょ？」

「構いませんよ。冬になると、採集者も休業する人が多いですからね」

冬場は採集できる素材が減ることに加え、寒さで動きが鈍にぶると事故も起きやすくなるし、泊とまりがけでの採集など、下手へたをすれば命に関わる。

そんなこともあって、冬場は一切活動しないという採集者は少なくないし、金銭的に余よ裕ゆうがない場合は、もっと暖かい地方へ活動場所を移したりする。

つまり、お店を開けていても、あんまりお客さんが見込めないのだ。

「サラサさん、私ももう反対はしませんけど、良いんですか？　ずいぶんお金を使って、サラサさんのお師し匠しよう様にも、借金したんですよね？」

「うっ……」

そうなのだ。今回、アイリスさんたちの救助作業を行うにあたり、私はかなりの無理をして、多くの錬れん成せいを行っている。

まずは錬金生物ホムンクルス関係。クルミを利用した救出方法を探るべく、錬金術大全の五巻に載っている、関連する錬成具アーテイフアクトの中で使えそうな物は、片かたっ端ぱしから作ってみた。

錬金生物ホムンクルスの作り方が載っているのは五巻ということもあり、その数はかなり多く、消費された素材もまた多い。

それに加え、万が一の際の錬成薬ポーシヨン。実際には使わずに済んだけれど、アイリスさんたちが毒に冒おかされていたり、病気に罹り患かんしていた場合に備え、多くの種類を作り置いた。

それらに必要な素材は、当然手持ちの物では賄まかなえず、お金で購あがなったり、師匠から借りたり、師匠に買い集めてもらったり。

斯か様ようにかなりの部分が師匠頼だのみ。情けないことにね。

「ま、まぁ、なんとか、なる、かな？　なるよね？　きっと。うん」

「あっ！　そ、そうだった！」

頑がん張ばって自分に言い聞かせる私を見て、アイリスさんが慌あわてたように立ち上がり、部屋を出て行くと、すぐに革かわ袋ぶくろを手に戻ってきた。

「店長殿どの、足りないとは思うが、これを受け取ってくれ」

「あ、そうだったわね。今回、ノルドさんから受け取った、私とアイリスの報酬。掛かった経費にも満たないと思うけど……」

「足りない分は、しばらく待ってもらえると嬉うれしい。必ず返すから！」

日数が増えただけに、机の上に置かれたその革袋はなかなかに重そう。

ただ、それでも──。

「う～ん、お気持ちはありがたいですけど、今の私の借金額からすると……」

「……そんなに大金を使ったのか？」

ゴクリと喉のどを鳴らすアイリスさんに、私はこくりと頷うなずく。

「まぁ、少なくはないですね」

「でも店長さんって、貸しているお金も多いわよね？　心配する必要はないんじゃ？」

「だよな？　当家は当然として、サウス・ストラグ周辺の錬金術師」

「ディラルさんの宿屋、あそこの建物もそうよね」

「ははは……、そのへんを全部回収しても、ほとんど、焼け石に水ですねぇ……」

乾かわいた笑えみを浮うかべた私に、ケイトさんたちがしばらく沈ちん黙もくし、コテンと首を傾かたむけた。

「…………えっ、本当に？」

「…………冗じよう談だんじゃ、なく？」

「はい、本当に、です。いや、まぁ、実際には焼け石に水というほどには酷ひどくないんですけど、それでもまったく足りないぐらいには」

アイリスさんが今差し出したお金だと、本当に焼け石に水。

もし、ウチに素材を売りに来た採集者からの買い取りという形で集めていれば、今回のコストは半分以下になったとは思う。

でも、季節要因や相場などを考えず、無理に買い集めればそれは一気に跳はね上がる。

ある物を買うのと、ない物を探して買うのとでは、全然違ちがうから。

私が持っている狂きよう乱らん時のヘル・フレイム・グリズリーの素材なんかも、その一種。

これを私がどこかに売りに行ってもそこまで高くは売れないけど、必要だからと探して買おうとすれば、とんでもなくお金が掛かる。

狂乱が発生しなければ手に入らない、稀き少しような素材だけに。

そんな素材をいくつも使えばどうなるか……自明だよね。

「それは……」

「何というか……」

想像される金額の大きさに、さすがにアイリスさんたちも『全部支し払はらいます』とは口に出せないようで、言葉を濁す。

でも、これは私が決めて行動したこと。

私の経験にもなっているし、アイリスさんたちに請せい求きゆうするつもりはない。

「良いんです！　借金については、今は忘れます。いえ、忘れさせて！」

忘れなければやってられない。貧びん乏ぼう性しようの私としては。

幸い、借金の相手は師匠。

悪徳商人じゃないので、強引な回収もされないし、身売りさせられる心配もない。

……いざとなれば、師匠が私を回収する心配はあるけど。

でも大だい丈じよう夫ぶ。私が一人前の錬金術師になれば、ちゃんと返せる金額だから！

そうなる予定だから！

「い、いや、さすがに確実に払はらうとまでは言えないが、可能な限り協力させてもらうぞ。なぁ、ケイト？」

「え、えぇ、そう、そうね。頑張る……わ？」

震ふるえつつもしっかりと頷くケイトさん、ちょっとカワイイ。そして、誠実。

だからこそ、私も助けたいと思うんだけどね。

「ありがとうございます。そのときはお願いしますね。でも今は、リフレッシュしましょう。私たちには癒いやしが必要です！」

私の精神的にも、アイリスさんたちの肉体的にも。

「そんなわけで、温泉です。決定です。面めん倒どうなことは、しばらく忘れちゃいます！」

やや強引に話を打ち切り、私はそれを頭の中から追い出したのだった。

◇　◇　◇

「ふへぇ～。気持ちいいですねぇ、温泉。初めて入りました」

「でしょ～？　疲つかれと悩なやみが溶とけていくようだよねぇ～」

行くと決めてから、僅わずか数日後。

私たちはのんびりと温泉に浸つかって、まったりとしていた。

ここの温泉には既すでに結構な回数入っている私だけど、その時はアイリスさんたちのことが心に懸かかっていて落ち着けなかったから、今回はかなりまったり。

「私もこんな温泉に入るのは初めてだな」

「しかも露ろ天てん。考えてみれば、凄すごく贅ぜい沢たくよね」

「まぁ、普通は高級な保養地ぐらいですよねぇ、こういう経験ができるの」

「温泉自体は洞どう窟くつの中でも入ったが……あの時は同じ温泉の湯に、穏おだやかな気持ちで浸かれるとは思いもしなかった」

「クルミはあの時と変わらず、嬉しそうだけどね」

「がうがーう♪」

ふふっ、と笑うケイトさんの視線の先には、バシャバシャと泳いでいるクルミの姿。

クルミは属性的に火に寄っているので、温かい温泉が心地ここち好よいのか、とても機き嫌げんがよさそうである。

「確かにこの温泉の位置なら、小屋からは見えないな」

「はい。洞窟内の温泉との距きよ離りや位置関係とか、色々考えてここにしました」

上手うまいこと温泉が出てくるかは判わからなかったけど、出てきたときに備え、周辺の状じよう況きようも考こう慮りよして場所を選んだ。目め隠かくしになる岩とか、野生動物が侵しん入にゆうしづらい地形とか。

もちろん、それだけでは不足なので、他の対処もきちんとしている。

「それにしても、結構しっかりとした作りね？」

掘ほり下さげられた湯船は岩と漆しつ喰くいで固められ、その周囲には石いし畳だたみ。自然障しよう壁へきのない部分には、目隠しと野生動物の侵入に備え、しっかりとした柵さくが作られている。

ヘル・フレイム・グリズリーを完全に防ぐのは無理だろうけど、あのレベルの魔ま物ものはそうそう出てこないし、多少でも時間が稼かせげれば、私たちなら対処可能。

まったく戦えない人が入りに来るには危険だけど、ある程度の戦せん闘とう力がある人なら、のんびりと湯に浸かれる環かん境きようが整えられていた。

「大まかなところは私がやりましたが、大半はアンドレさんたちのお手て柄がらですね。結構暇ひまでしたから」

護衛をお願いしたアンドレさんたちだけど、この周辺の危険度はさほど高くなく、常時三人は必要ない。必然的に一人か二人は暇な人ができ、そんな彼らが持て余した時間を使って整備したのがこの温泉。

冬になり寒くなった、この拠点での生活。

そんな辛つらい生活を、幾いく分ぶんでも向上させることに一役買ってくれたのだ。

「アンドレたちか。彼らにも改めて礼を言わなければな」

「ついでに、ゲベルクさん、ダルナさんたちにも、ですね。協力してもらいましたから」

「お父さんたちはあまり気にしなくて良いと思いますけど……。サラサさんがちゃんと報ほう酬しゆうを支払っていますし。アンドレさんたちにも、ですよね？」

「まぁ、そうだけど。でも、お礼はちゃんと言わないとね」

「それは当然ね」

「う～む、そんなことを聞かされると、ますます店長殿に頭が上がらなくなってしまうではないか」

「そこはあまり、気にしなくて良いですけど……」

「でも、私たちのせいで借金を背負わせることになったわけだからね」

「そうだな。──しかし、店長殿も借金生活か」

「……なんですか、アイリスさん」

しみじみと言う彼女に聞き返せば、アイリスさんは私の顔を見て「うむ！」と頷く。

「私たちとお揃そろいだな！」

「やったわね、店長さん！」

「そ、そんなお揃い、嬉しくな～～い!!」

そんな惚とぼけたことを言って、どこか嬉しそうにニコリと笑う二人に、思わず上げた私の抗こう議ぎの声が、森の中へと響ひびき渡わたったのだった。

あとがき

いつもお買い上げ頂きありがとうございます。いつきみずほです。

ソーシャルディスタンスが叫さけばれる今日この頃ごろ、皆みな様さまいかがお過ごしでしょうか？

それとも、この本が刊行される頃には、平常に戻もどっているでしょうか？

そうであることを願ってやみませんが、今後、ある程度の変化は必然なのかな、と思ったりもします。

それに関連して諸外国と日本、挨あい拶さつの仕方の違ちがいが話題になったりしてます。

具体的には、キスやハグ、握あく手しゆ、お辞じ儀ぎなどですね。

日本人な私としては、初対面の人とは握手までかな、とか思ったりするのですが……相手を選べないエライ人は大変ですね。

でも、今後は距きよ離りを取った挨拶が主流になったりするのでしょうか？

挨拶の仕方に関しては小説を書くときにも色々悩なやんだりします。歴史的、文化的背景があっての挨拶ですから、同じことをしても人によって受け取り方は様々です。

小説の中で、初対面の女性キャラに男性キャラがハグしたら？

頬ほおや手の甲こうにキスをしたら？

その直後に『真面目まじめな男性』とか書いてあったら、ツッコミが入りそうですよね。

そんなわけで、結局は読者層に合わせて、現代日本の感覚をベースとして行動させることになるのですが。

ちなみに、日本でも江え戸ど以前には握手という習慣はなかったようですし、現在の最敬礼である上体を四五度以上傾かたむける礼も、『最敬礼』には不足。更さらには膝ひざを曲げ、手を膝や足の甲に置くのだとか。

時代劇なんかでたまに見る、お侍さむらいさんに対して農民がやっているアレ……よりも更に腰こしが低いような感じでしょうか。

とてもキツそうですね。足腰を鍛きたえておかないと、礼もできません。

足がプルプルして、ずっこけちゃったりしたら、無礼打ちとかされたんでしょうか？

さて、それはそれとして、本文について。

今回の見所はクルミと、「にゃん」なアイリスさんです。

……え？　『文』じゃない？　それは、ふーみさんの素敵イラスト？

うん、そうですね。

それじゃ、あれです。

サラサの家に「来ちゃった♪」と言って、引ひっ越こしてくる嫁よめなロレアちゃん。

……え？　そんなシーンはない？

おかしいですね。記き憶おく違ちがいでしょうか。

大だい丈じよう夫ぶです、きっと似たシーンはあるはずです。読んでみてください。

さて、最後になりましたが、昨今の状じよう況きようで本が出版できるのも、関係者の皆様のご尽じん力りよくあってと感謝しております。テレワークで済むことばかりじゃありませんし、きっと普ふ段だん以上に大変だったことでしょう。

そして、この巻を出すことができたのも、三巻をお買い上げ頂いた読者の方々のおかげです。本当にありがとうございます。

またどこかでお会いできるのを楽しみにしております。

いつきみずほ

入学して最初の定期試験が終わり、先せん輩ぱいの言っていた〝風物詩〟の季節が過ぎ去った。

そして、少なくない雛ひな鳥どりが巣から落ち、私の周りは少し静かになった。

更さらに頑がん張ばった私の手元には、ずしりと重い革かわ袋ぶくろが。

成績が良ければ報奨金が貰もらえるとは知っていたけど、その額は想像以上。

こんな大金、未いまだかつて手にしたことがない！　金色の輝かがやきに震ふるえる!!

「──そんなわけでして、師し匠しよう。何か良い方法はないでしょうか？」

「報奨金か。そんな物もあったな」

私が大事に抱かかえ込み、ちょっと挙動不ふ審しんになりつつも持ち込んだ大金入りの革袋。

それを見ても師匠は平然としたもので、興味なさげにチラリとだけ中を確かく認にんする。

「私が預かってやっても良いんだが──」

「本当ですか!?　是ぜ非ひ──」

師匠は勢い込んだ私を遮さえぎるように手を上げ、言葉を続ける。

「焦あせるな。お前も錬れん金きん術じゆつ師しだろう？　少しは錬金術で解決する方法を考えろ」

「まだ卵以前の私に、そんなこと言われても……」

結構な無茶振ぶり。でも師匠の言うことと、現状の知識で頭を捻ひねる。

「……持ち運べないほど重い素材に換かえておく、とか？」

しばらく考えて出した答えを口にすれば、師匠が少し驚おどろいたように眉まゆを上げる。

「それはそれで斬ざん新しんだな。鉄の塊かたまりなら、その程度の金でもかなりの重量になるが……だがサラサ、お前はそれをどうやって持ち帰るつもりだ？」

「……無料配達サービス？」

たくさん買ったお客さんへのサービス的な？

「そんなサービスはない。普ふ通つうに人を雇やとえば、その金、半分ぐらいはなくなるぞ？」

「そ、それは困ります！」

それじゃ何のために頑張ったのか解わからない。

親のいない私にとって、バイト代と報奨金だけが収入源なのだからして。

「そもそも、そんな重量物を寮りように持ち込んだら、床ゆかが抜ぬけるぞ」

「ダメですか」

「ダメだな。それより、錬金術師ならまず錬成具アーテイフアクトを考えるべきだろう。〝貯金箱〟という、そのものズバリのアイテムがあるんだが」

それは硬こう貨かを入れる隙すき間まの付いた箱で、一度床に置いて魔力を補ほ充じゆうすると、その場に固定されて動かすことも、破は壊かいすることもできなくなる。

「破壊するためには、貯金箱の魔力残量を打ち消せるだけの魔力が必要だからな。お前の魔力量なら、時々補充してやるだけで、盗ぬすめる奴やつはほぼいないだろう」

「それは便利ですね！　……ちなみに、お金を取り出したいときは？」

「ん？　出せないぞ？　貯金箱だからな」

「ダメじゃないですか!?」

「いや、大だい丈じよう夫ぶだ。壊こわせば出せる──というか、必要な時には壊して出す物なんだ」

「な、なるほど。それなら無む駄だ遣づかいの心配はないですね」

半強制的な貯金だね。

そっちの機能はともかく、盗まれる心配がないのはありがたい。

「言っておくが、持ち金を全部入れたりするなよ？　養成学校はあまり金が掛かからないが、たまには必要になる。屋外での実習なんかが始まるとな」

「解りました。計画的に利用します」

「うむ。──それで、作ってみるか？」

「はい！　お願いします！」

そんなわけで、私は師匠の指導の下もと、貯金箱作りに取り掛かる。

「叩たたけ！　叩いて鍛きたえろ！」

「はい、師匠！」

「曲げろ！　曲げて箱の形にしろ！」

「はい、師匠！」

「刻め！　私が描えがいた線に沿って、しっかりと刻め！」

「はい、師匠！　──あっ！　はみ出ちゃいました、師匠～」

「ちっ。貸してみろ。直してやる」

◇　◇　◇

「──と、そんなこんなでできたのが、この貯金箱なんです」

「う、羨うらやましいですわ！」

寮の自室の隅すみ、そこに設置した小こ振ぶりな貯金箱を披ひ露ろうしたところ、プリシア先輩から返ってきた反応はそんなものだった。

「──あぁ、先輩たちは貴族ですから、成績が良くても報奨金、貰えないですもんね」

「違ちがいますわ！　そんな端はした金がねどうでも良いのです。ミリス様に直接指導してもらえることが、ですわ！」

端金……私、生まれて初めて持った大金だったのに……。

ま、まぁ、貴族だからね、うん。

「私は端金とは思わないけど……ミリス様の直接指導の方が羨ましいのは、同じかな？」

「ラシー先輩もですか。う～ん、指導はともかく、紹しよう介かいするだけなら──」

「本当ですの!?」

「しょ、紹介だけですよ？　今日はバイトですし、少しぐらいならたぶん……」

愛想に欠けるところはあるけど、実は優しい師匠。

先輩を紹介するぐらいなら、邪じや険けんにはされないと思うし。

「それだけでも嬉うれしいですわ！　ラシー、あなたも行くわよね？」

「そうだね。私たちからすれば、マスタークラスと面識が得られるだけでもありがたい」

そんなわけで、今日は先輩たちと一いつ緒しよに出勤。

店員さんに『サラサちゃん、お友達がいたのね！』などと言われつつ、先輩たちを師匠の所に案内、『お世話になってる先輩です』と紹介した。

「プリシア・カーブレスです。オフィーリア・ミリス様、お見知りおきくださいませ」

「ラシー・ヘイズです。よろしくお願い致いたします」

ガチガチに緊きん張ちようしたプリシア先輩と、プリシア先輩ほどじゃなくとも緊張しているラシー先輩。こういうのを見ると、師匠って凄すごいんだな、と実感する。

「ふむ、伯はく爵しやく家と侯こう爵しやく家の……まぁ、そう硬かたくなるな。サラサが世話になっているんだろう？　オフィーリアで構わん。そうだな……お前たち、時間は大丈夫か？」

「お忙いそがしいでしょうし、すぐにお暇いとま致します」

遠えん慮りよがちに首を振ふったプリシア先輩だったが──。

「そうか。もし暇ひまだったら──」

「今暇になりました！」

師匠の言葉を聞くなり、即そく座ざに手のひらを返した。

「いや、用事があるなら別に構わんのだが……まぁ良いか。ちょっと待ってろ」

そう言った師匠が持ってきたのは、両りよう端たんに手のひらの形が向かい合うように描かれた長方形の板。その指先からは線が延び、互たがいに繋つながっている。

「師匠、それは？」

「魔力操作を楽しく練習するための道具だな。ここに手を置いて、五本の指から均等に魔力を注ぐと、こんな感じに……」

指先から描かれた線に沿って青い光が五本、同じ速度で伸のびていくが、師匠が手を離はなすとすぐにそれも消える。

「私が付き合ってやろうかと思ったんだが……サラサも負けてばかりでは面おも白しろくないだろう。お前たち二人なら適当だ。サラサと……プリシア。向かい合って座って、ここに手を置け。そうだ。そして私がやったようにやってみろ」

「は、はい」

「解りました」

突とつ然ぜんの指名だけど、相手が師匠ともなればプリシア先輩も逆らうことなく──いや、むしろ嬉き々きとして椅い子すに座り、指示に従う。

私の方からは赤い光、プリシア先輩の方からは青い光が伸び、板の中央辺りでぶつかったかと思うと、しばらくの間、押したり押されたり。やがて青が優勢になり──。

バチィィィッ!!

「うにゃっ!?」

手のひらに走った衝しよう撃げきと痺しびれるような感覚に、私は椅子から飛び上がった。

「サ、サラサさん！　大丈夫ですか!?」

「え、えっと……大丈夫？　たぶん」

手のひらを見ても、なんともなっていないし。

よく解らない現象に目を瞬しばたたかせる私を見て、師匠が「クククッ」と笑う。

「面白いだろう？　五本の指から注ぐ魔ま力りよく、その量に偏かたよりがあると、より偏っていた方がそうなる。ちょっとした罰ばつゲームだな」

「罰ゲームって……何ですか、これ」

「だから、魔力操作を楽しく練習するための道具だ。なかなか効果的なんだぞ？　これで練習したやつは、すぐに上達する。元は負けた方の服が破けるようにしてあったんだが、サラサを剥むいても面白くないからな。そこは改造しておいた」

その不ふ穏おんな言葉に、思わずジト目を向けてしまう私。

そりゃね！　師匠とやったら、私が素すっ裸ぱだかにされるだけだよね!!

「師匠、誰だれを剥いたら面白いんですか？　誰とやってたんですか、これ！」

「秘密だ。──対戦相手がいるなら、そのままが良かったか。戻もどしてやろうか？」

「結構です！　このままで良いです！」

まかり間ま違ちがって侯爵家、伯爵家のご令れい嬢じようを剥いちゃったら、シャレにならないから！

「そうか？　学校で挑ちよう戦せん料を徴ちよう収しゆうして対戦すれば、それなりに儲もうけが──」

そこで言葉を区切った師匠は、私の頭の上から下まで眺ながめ、首を振る。

「サラサには、まだ無理か」

そうだね！　魔力操作が、未熟だもんね！

「よし、次はプリシアとラシー、やってみろ」

「わ、解りました……」

私の結果を見たからか、少し腰こしが引け気味のラシー先せん輩ぱいだけど、師し匠しように言われては否いなもないらしく、私の代わりに椅子に座る。そしてプリシア先輩と対戦した結果──。

「キャッ!!」

悲鳴を上げたのはプリシア先輩だった。

「ま、そんな感じだ。サラサ、今はやることもない。それで魔力操作の練習をしていろ」

バイトに来てそれで良いのかな？　と思わなくもないけど、師匠のご命令。

私たちは素す直なおに遊ぶ──もとい、訓練に励はげんだ。

当初は私が負けてばかりだったけど、日が落ちるまでには、先輩たちに何度か勝つこともでき、成果の確かく認にんに来た師匠には「悪くない」とのお言葉を頂いた。

「それはお前にやる。両手を置けば相手がいなくても使える。一人で練習するなり、そっちの二人に付き合ってもらうなり、好きにしろ」

「ありがたく頂きます、師匠」

冗じよう談だんのような道具だけど、きっとそれなりに高度な錬成具アーテイフアクト。折角くれるというのだからとお礼を言って持ち帰ったんだけど──師匠の言った通り、その効果は抜ばつ群ぐんだった。

対戦を繰くり返かえすうちに、私と先輩たちの魔力操作技術は大おお幅はばに向上。

この錬成具アーテイフアクトは、全員の成績を押し上げることに貢こう献けんしてくれることになる。

◇　◇　◇

ちなみに自室に設置した貯金箱。

日々、真面目まじめに魔力を補ほ充じゆうし続けたおかげで、卒業までの間、しっかりと私の財産を守ってくれることになるんだけど──卒業を目の前にして問題が発覚する。

なんと破壊に『打ち消せるだけの魔力』が必要なのは、持ち主の私も同じだったのだ。

結果として、迫せまる退たい寮りよう日と動かせない貯金箱。

私は泣きそうになりながら、魔力消費の限界に挑戦する羽目に陥おちいるのだった。

新しん米まい錬れん金きん術じゆつ師しの店てん舗ぽ経けい営えい04

ちょっと困こまった訪ほう問もん者しや

いつきみずほ

富士見ファンタジア文庫

令和2年6月19日　発行

ver.001

©Mizuho Itsuki, fuumi 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『新米錬金術師の店舗経営04　ちょっと困った訪問者』

令和2年6月20日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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