本電子書籍を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本電子書籍は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

口絵・本文イラスト　ふーみ

Contents

Prologue　プロローグ

Episode1　蜂蜜採取とその成果

Episode2　調査

Episode3　報酬と畑作り

Episode4　不意の訪問者

Episode5　サラマンダー

Epilogue　エピローグ

Afterword　あとがき

Special Short Story　［書きおろし特別ショート・ストーリー］サラサ、入学する

ちょっと困った商人さんに、ヨック村からご退場頂いてしばらく。

一時期はバブルのような好景気に沸わいていた村の様子も、私が氷ひよう牙がコウモリの牙きばの買い取り価格を大おお幅はばに下げたことに加え、洞どう窟くつに生息する数が減ったこともあり、だいぶ落ち着きを取り戻もどしていた。

文句を言う採集者も少しはいたけれど、『来年以降の資源保護のため』と言えば、ほとんどは素す直なおに引き下がってくれたので大きな問題は起きていない。

そもそも大半の冒ぼう険けん者はそれまでに十分稼かせいでいたし、この村でのお金の使い道なんて、多少良いお酒を買って飲むぐらい。

必然的にお金も貯たまって懐ふところは温かく、当面の生活に問題はないのだから。

「とはいえ、私自身は労多くして功少なしって感じだけどねぇ」

ここ最近のちょっとした苦労とその結果を思い出し、やれやれと首を振ふる私。

そんな私に、ロレアちゃんが不思議そうに小首を傾かしげ、目をぱちくり。

「そう、ですか？　私にはそこまで大変そうには見えなかったんですが……」

「……あれ？　そうだった？」

錬れん金きん術じゆつ師しなのに洞窟に行って狩かりをしたり、サウス・ストラグに行って各種打ち合わせをしたり、商人と交こう渉しようをしたりと、それなりに大変だったんだけど？

アイリスさんたちにも視線を向けてみれば、二人もロレアちゃんに同調するように頷うなずく。

「店長殿どのが頑がん張ばっていたのを否定するつもりはないが、十分な利益は得ているよな？」

「現金はそれほど手元に残ってないみたいだけど、店長さん、結構な債さい権けん者……いえ、投資家？　になったのよね？」

「一応は、そうですが……」

氷牙コウモリの牙を使った、ちょっとした投機で稼いだお金の大半は、レオノーラさんとの共同出資という形で、件くだんの商人──ヨク・バールが持つ他の錬金術師に対する債権、それの買い取りに使ってしまっている。

即そつ金きんで払はらう代わりに、かなり安く買い叩たたいたみたいだけど、現時点ではすぐに利益が上がるような投資先というわけでもなく……。

「そこから収益が得られるのは当分先なんですよねぇ。むしろきちんと回収できるか、ちょっと不安なぐらいで。そもそもが、商売上手とは言えない錬金術師ですし」

本来、多少商売が下手でも、無理をせず地道に、退たい屈くつな作業をコツコツと熟こなしてお金を貯めていけば、借金生活になんて突とつ入にゆうしないのが錬金術師という職業。

それなのに、借金状態になっている錬金術師相手の債権なわけで。

一応、借金を抱かかえた事情、その他に関しては、レオノーラさんが『資産評価デユーデリジエンスが大事だから！』と調査したみたいで、私も聞いているんだけど……同情せざるを得ない人から、呆あきれるしかない人までピンキリだった。

それ故ゆえ、ダメな人は厳しめに、そうじゃない人には甘めに、返済計画に差を付けてレオノーラさんがしっかりと取り立ててくれる予定。

距きよ離り的な問題もあって、そのへんは完全にお任せなんだよね。

「しかし、サラサさん、よくそんな相手にお金を貸しましたね？」

「ん～、債権の買い取りだから、貸したのとは少し違ちがうけど……」

一応、『呆れるしかない相手』に関しては、かなり頻ひん繁ぱんに厳しい監かん査さを入れると言っていたので、たぶん大だい丈じよう夫ぶ、と思いたい。

やや投機的ではあったけど、元手は私が苦労して稼いだお金なんだから。

彼らだって錬金術師の資格を取れるだけの実力はあるんだから、堅けん実じつに働けば利益はきちんと出せるはずだしね。

「ま、仮に焦こげ付いても、素材はたくさん手に入ったから問題はないかな？　しばらくは錬金術に集中できそうだよ、ありがたいことに」

最後にヨク・バールから買い取った氷牙コウモリの牙はさすがに量が多く、私だけで消費しきるのは厳しかったので、師し匠しようの伝つてを使って各種素材との交こう換かんをお願いしたのだ。

それらの素材のおかげで、しばらく停てい滞たい気味だった錬金術大全の消化がコンスタントに進み始めたから、そのことだけでも手間を掛かけた甲か斐いがあるというもの。

ヨク・バールもたくさんお金を落としていったので、村全体で見ればプラスだしね。

「今、店長殿が作っているそれも、そのうちの一つなのか？」

「これは共音箱という錬成具アーテイフアクトだよ。素材の提供はレオノーラさんだけど」

「へぇ、どうやって使うの？」

「ちょっと待ってね、もうできるから。……よし、完成」

出来上がったのは、手のひらサイズの四角い木箱。

一見、ただの木箱なんだけど、もちろんそんなはずもない。

「これに手を置いてね……『テスト、テスト。レオノーラさん、聞こえますか？』」

『聞こえるわ。成功ね。必要なときは、いつでも連れん絡らくしてきなさい』

箱から突然響ひびいた声に、アイリスさんたちが目を丸くする。

「成功だね。『はい、ありがとうございます。それではまた』。──という物」

「これは……、離はなれた町と話ができるのか？」

「はい。結構魔ま力りよくを使うから、長距離・長時間の使用は難しいんだけど」

身を乗り出し、じっと共音箱を見るアイリスさんに、私はそれをポンと手て渡わたす。

「ほぅ、軽いんだな？」

「こんな小さな箱で……凄すごいわね。もっと普ふ及きゆうしても良さそうだけど……？」

「凄い錬成具アーテイフアクトなんですね。見た目はただの木箱みたいなのに」

共音箱はアイリスさんの手から、ケイトさん、ロレアちゃんへと渡り、全員が興味深そうに、箱をくるくると回しながら観察している。

「ちょっと高いからね。標準的な販はん売ばい価格で五〇万レアだし」

「えっ!!　はわっ、はわっ！」

私の言葉に、ちょうど共音箱を持っていたロレアちゃんがびくりと震ふるえる。

そしてポロリとこぼれる共音箱。

「危ない！」

素早く動いたのはアイリスさん。

床ゆかに滑すべり込み、共音箱を抱だき抱えるようにキャッチ。落下を防ぐ。

「あわわ……す、すみません！」

「いや、大丈夫だ。しっかり受け止めたからな」

慌あわててアイリスさんの隣となりにしゃがみ込むロレアちゃんと、そんなロレアちゃんにイケメンな笑えみを向け、その手を取ってゆっくりと立ち上がるアイリスさん。だけど──。

「心配しなくても、普通に落としたぐらいじゃ壊こわれませんよ？　余よ程ほど運が悪くない限り」

「それは、運が悪ければ壊れるってことよね？　店長さん、高価な物は高価な物っぽく渡して。びっくりするから」

「なるほど。了りよう解かいです」

どうやれば良いのか、いまいち解わからないけど。

ちょっと高いだけでビクビク扱あつかっていたら、師匠の所でバイトなんかできなかったし。

そんなの、逆に危ないから。

「あと、普通の人にはちょっと使いづらいのも普及してない理由ですね」

転送陣じんに比べると大幅に省エネな共音箱だけど、普通の人なら魔ま晶しよう石せきを消費しなければ使えないし、多少魔力がある人でも隣町ぐらいまで離れると、ちょっと厳しい。

つまり、共音箱を使おうと思うなら、魔晶石を用意するコスト、もしくは魔力が多い人を用意するコストのいずれかが必要なわけで。

購こう入にゆう費ひ用ように加えて運用コストも高いとなれば、普及しないのも宜むべなるかな。

今回作ったのも、私のレベルアップに必要なことの他ほかに、私とレオノーラさんの間で使うのなら、運用コストを無視できることが大きい。

その上、今後も協力体制を維い持じするのに、共音箱はかなり有用なアイテム。

レオノーラさんに素材の提供と作製を提案された時には、正に渡りに船と、二つ返事で同意したのだった。

「やはり、普及しないにはしないだけの理由があるということか。──ところで店長殿、一つ相談があるのだが、良いだろうか？」

「ええ、構いませんよ。なんですか？」

躊躇ためらい、目を伏ふせるアイリスさんの背中を押すように、私が微笑ほほえんで頷くと、彼女は少し迷いながらも口を開いた。

「……うむ。氷牙コウモリの採集はもう終わりだろう？　なので、氷牙コウモリほどとは言わずとも、店長殿お薦すすめの効率の良い素材はないだろうか？」

「私たち、店長さんに借金があるじゃない？　だから店長さんが手に入れたいような物か、効率の良い物があれば、と思って。いつも店長さん頼たよりで申し訳ないんだけど」

「効率の良い物ですか。そうですねぇ……」

そこまで急いで返してもらう必要はないんだけど、早く返したいというアイリスさんたちの気持ちも解る。

借金なんてしてたら、落ち着かないよね、やっぱり。

「大だい樹じゆ海かいですから、当然、一回で借金を返せるような採集物もありますが──」

私がポツリと漏もらした言葉に、アイリスさんたちが顔に焦あせりを浮うかべ、言葉を挟はさむ。

「あっ、も、もちろん、私たちが無事に帰ってこられるようなレベルで頼たのむ」

「そ、そうね。また大おお怪け我がをして、結果的に借金が増えることになったら、本ほん末まつ転てん倒とうだし」

「もちろん、解っていますよ。アイリスさんたちの能力からすると……」

スパイトワームは一度にたくさん運べるし、在庫も不足しがちだけど、アイリスさんたちに頼むのはちょっと勿もつ体たいないか。

近場であれば、それこそロレアちゃんでも集められるような素材だし、たくさん見つけるのは結構大変。時間あたりの稼ぎはさほど多くない。

火か炎えん石せきはこれから冬にかけて需じゆ要ようが増える素材で、買い取り価格も高いけど、この近辺で採取できるのはヘル・フレイム・グリズリーの生息地域。

先日の狂きよう乱らんの原因も判わかってないのに、そこに行くのはちょっと危険性が高い。

時季的にはジョフエの実が生なっているはずだけど、一つで数万レアになる代わりに滅めつ多たに見つからないから、これを探しに行くのはかなりのギャンブル。

あれは他の採集のときに見つける、ボーナスアイテム的素材だから。

そうなると他には……。

「そうですね、腐ふ果か蜂ばちの蜂はち蜜みつはどうですか？　時季的にも合っていますし、高級蜂蜜の原料になりますから、かなり高く買い取れますよ？　準備は必要ですけど、大きな巣を見つければ一気に稼かせげますから」

頭に浮かんだいくつもの素材を検討し、現在のアイリスさんたちに向いていると思われる物を提案したところ、二人は揃そろって首を傾かしげた。

「腐果蜂？　ケイト、知っているか？」

「いいえ。初耳。店長さん、申し訳ないんだけど、詳くわしく教えてもらえる？」

「えぇ、構いませんよ。えっと──」

腐果蜂とは、その名の通り、腐くさった果実を主食としている蜜蜂のことである。

通常は秋の終わり頃ごろによく活動するのだが、氷ひよう牙がコウモリが生息している地域では、夏頃から活動を開始する。

その狙ねらいは、氷牙コウモリが貯ちよ蓄ちくして腐らせてしまった果物。

食しよく糧りようを狙う腐果蜂は、本来であれば氷牙コウモリにとって敵となるはずだが、その対象は氷牙コウモリが食べない果実。奪うばわれたところで問題はない。

それどころか洞どう窟くつに侵しん入にゆうする他の敵を排はい除じよしてくれることすらあり、一種の共生関係となっている。

そんな腐果蜂が氷牙コウモリの果実から集めた蜂蜜は特に珍ちん重ちようされ、買い取り価格も通常の蜂蜜とは比ひ較かくにならない。

「ちなみに、氷牙コウモリの洞窟がある近くでは、腐果蜂の巣も大きくなる傾けい向こうがあるようです。食べ物がたくさん得られますからね」

「なるほど……ん？　もしかして、今、氷牙コウモリの洞窟に入ると、その蜂に襲おそわれるのか？」

説明の中にあった『敵を排除』に気付いたらしいアイリスさんに、私は頷うなずく。

「危険性はあります。虫むし除よけの錬成具アーテイフアクトを持っていれば、大丈夫だとは思いますが。あ、腐果蜂の蜂蜜を採取するときには、〝虫除け〟じゃなくて〝虫除けベール〟がお奨すすめです」

「普通の虫除けじゃダメなのか？　そっちの方が高いだろう？」

「ダメです。〝虫除け〟は虫が忌き避ひするエリアを作る錬成具アーテイフアクトですが、自分たちの巣が襲われているとき、『忌避する』程度で逃にげ出すと思いますか？」

「……確かに。他に必要な物は？」

「蜂毒に対応した解げ毒どく薬は必ひつ須すでしょうね。下手をすれば死にますから」

これ重要、と強調する私に、ケイトさんが目を丸くする。

「死ぬの!?　そんなに危険な蜂なの？」

「誰だれでも採取できるなら、高くは買い取れませんよ」

「ぬ……それはそうだな。私たちだけじゃなく、アンドレたちも誘さそうべきか……？」

「そのあたりはお任せします。巣が森のどの辺りにあるか次し第だいですが、安全性を優先するなら誘った方が良いでしょうね。稼ぎ優先なら別ですが……」

蜂自体はさほど脅きよう威いでなくとも、森は他にも魔ま物ものが存在するわけで。

蜂を追いかけて森の奥深くまで侵入してしまえば、アイリスさんたち二人だけではちょっと不安。でも、そのあたりは彼女たちが考えるべきことだろう。

一応、プロの採集者なんだからね。

「ありがとう、店長殿どの。どうするかはよく考えてみる」

「はい。くれぐれも、お気をつけて」

「さてさて。今日は何を作ろっかなぁ？」

お仕事に出かけたアイリスさんたちを見送った私は、本業に取り掛かかっていた。

投機や投資で儲もうけるのもありだけど、まずは錬れん金きん術じゆつ師しとして成長する方が優先だからね。

少しずつ進めていた錬金術大全の四巻も残りは僅わずか。

もう少しで五巻だけど、師し匠しよう曰いわく『このあたりから大変になってくる』らしい。

大変とはいえ、真ま面じ目めにスキルアップに励はげんでいれば、先に問題になるのは、技術面よりも資金面。

レベルアップのためには、売るあてもない商品を作らないといけないわけで。

かなり資金に余よ裕ゆうがないと、大量の在庫を抱かかえるのは、かなーり、キツい。

どのぐらい大変かと言えば……アイリスさんが死にかけていた時に使用した錬成薬ポーシヨン。

あの錬成薬ポーシヨンが載のっているのも、実は四巻だったりする。

アイリスさんたちが返済に苦労していることからも解る通り、作製に必要な素材はかなり高価で、そのコストは倉庫にお金が唸うなっていた頃の私でも躊ちゆう躇ちよするほど。

今の手持ちの現金だと……ギリ？　足りない？　そんな感じ。

このぐらいの資金レベルで無理に挑ちよう戦せんした場合、錬成に失敗すれば破産。

成功したところで売り先がなければ、運転資金が足りなくなって終わり。

こんな感じの錬成具アーテイフアクトや錬成薬ポーシヨンが四巻以降にはいくつも載っているわけで。

師匠が『大変』と言うのも宜むべなるかな。

私だって師匠から餞せん別べつに貰もらった素材がなければ、もっと時間がかかっていた。

でも、その素材も残りは僅か。

これからは自分で稼いで、高級素材を手に入れないといけない。

「ま、四巻に関してはもう問題ないんだけどね。全部、買い集めることができたから」

後は一つずつ作っていくだけ。

「今日は……フローティング・テント、作ってみようかな？」

これはその名の通り、宙に浮かぶ野営用のテント。

それだけ聞くとなんだか凄すごそうだけど、実際には地面から一〇センチほどしか浮かばないので、見た目は案外地味。

だがしかし、侮あなどるなかれ。宙に浮かぶことで地面の凹おう凸とつ、湿しつ気け、寒さ、虫の侵入などを防げ、快適な睡すい眠みんが約束されるのだ。

一日、二日ならともかく、長期間の遠えん征せいを行うこともある採集者にとっては、垂すい涎ぜんの錬成具アーテイフアクトであることは間ま違ちがいない。

「大きさは……四、五人用にしようかな？」

作るだけなら一人用でも良いいんだけど、それだと本当に不良在庫。

せめてアイリスさんたちと採取に行くときに、三人で使える大きさじゃないとね。

その機会があるかは不明だけど、せっかく作るんだから。

「まずは、革かわを切って……」

最初にするのはテント作り。これ自体は本当に普ふ通つうのテントで、切り出した革をただひたすらに縫ぬい合わせていくだけ。

だけ、なんだけど、これが結構大変。

だって、革を縫うんだよ？

世の革職人の皆みなさんに比べれば、魔力による身体強化がある分、まだマシだとは思うけど、それにしたって時間がかかる。

四、五人が泊とまれるサイズのテントなんだから、縫うべき範はん囲いも広いわけで。

本当なら革職人に依い頼らいしたいところだけど、この村にはいないからねぇ。

「革を簡単に縫える錬成具アーテイフアクトとか、ないのかな？」

などと愚ぐ痴ちをこぼしつつ、作業を続けること数日ほどで、テントが完成。

これの床ゆか部分に回路を描えがいて、厚手の革をもう一枚重ねれば面めん倒どうな作業は終しゆう了りよう。

「なんだけど、せっかくなら、もう一ひと工く夫ふうしたいところだね。どうせ売れないんだから」

自分たちで使うのだから、コストは考えない。

単に浮うかぶだけなんて、ちょっと勿もつ体たいないよね？

「環かん境きよう調ちよう節せつ布ぬのの機能と……虫除けも入れようかな？　他ほかには……」

当然、普通に作るよりも難易度はアップ。

でも、それが良い──ってことはないけど、修しゆ業ぎようにはなるし、使い勝手もアップするんだから問題なし。

まぁ、使用時の消費魔力、もしくは魔ま晶しよう石せきの消費量が増えるので、良いことばかりじゃないんだけど……自分で使うからこその贅ぜい沢たくである。

「これで良し。あとは……」

少し苦労して描かき上げた回路を隠かくすように革を貼はり付け、テントを錬金釜がまへ投入。

各種素材や水などを注ぎ込み、加熱を開始。

「ぐーるぐる。大物を作るときには、やっぱり大きな釜は必須だね」

小こ鍋なべでも作れる錬成薬ポーシヨンはともかく、テントやシーツなど、大きい錬金釜じゃないと作れない錬成具アーテイフアクトも多い。

でも、大きい錬金釜はかなり高価。

それでも買わないとレベルアップできないんだから、錬金術師って本当にお金がかかる。なる前に思い描えがいていた『資格さえ取れば、簡単に稼かせげる！』なんて甘い幻げん想そうは完全に裏切られたよ。

もちろん狭せまき門なだけあって、普通の平民よりはよっぽど恵めぐまれているんだけど。

「さて。こんなものかな？」

錬金釜を炉ろから下ろし、取り出したテントをジャブジャブと水洗い。

これを乾かわかせば……。

「完・成！　したはず。……きちんと動くか、チェックしよう」

折りたたんだテントを担かついでお店の方に顔を出してみると、そこではロレアちゃんがカウンターに肘ひじを突つき、ちょっと眠ねむそうな目でぼーっとしていた。

以前に比べると村の人も来てくれるようになったけど、お昼過ぎのこの時間帯は皆さん、お仕事中。ほとんどお客さんは来ないんだよねぇ。

「ロレアちゃん、お疲つかれ」

「あ、サラサさん。今日の錬成作業はもう終わりですか？　お茶淹いれますか？」

やることができて嬉うれしいのか、パッと立ち上がったロレアちゃんに、私は担いでいたテントを示す。

「終わりと言えば終わりかな？　作った物を確かく認にんしようと思って」

「確認……私も見に行っても大だい丈じよう夫ぶですか？」

「うん、かまわないよ。庭に広げるから、行こうか」

お店の前にあるちょっとした庭。そこにテントを置いて魔力を通すと、テントは自動的にスルスルと展開され、地面からふわりと浮かび上がる。

「わっ！　浮かんだ……。これって、支える棒なんかも必要ないんですか？」

「うん。だから、持ち運びも簡単なんだよ。便利でしょ？」

「便利です！　凄いです！」

とはいえ、かなり大きな革製品。しかも使っているのは厚手で丈夫な革。

重量もそれなりにあるため、残念ながら気軽に持ち歩けるほどではない。

「ちなみにこれは、中に入ってみると良さが解わかるよ。さあさあ」

「はい、お邪じや魔まします。……あ、涼すずしい！　それに、ふわふわして気持ちいい！」

「ふっふっふ。寝ねてみても良いよ？」

「うわぁ、これ、ベッドで寝るよりも快適ですよ？　凄いです！　あはは！」

素す直なおに寝転んだロレアちゃんが、ゴロゴロと転がりながら嬉しそうに笑う。

そう、正に宙に浮いたような寝心地なのだ、このテント。

というか、事実浮いてるしね。

空調機能まで追加されているから、快適に眠れることは間違いなし。

ベッド代わりに使っても良いぐらいだよ──値段さえ考えなければ。

「サラサさん、これっていくらぐらいするんですか？　お店で売るんですか？」

「大きさにもよるけど、一〇万レア以上するかな。だから、お店に置いても売れないんじゃないかなぁ、この村だと」

普通の人には必要ないし、この村の採集者はあまり高い錬成具アーテイフアクトを買わないから、と言う私に、ロレアちゃんは少し考えて、首を振ふった。

「いえ、もしかすると売れるかもしれませんよ？　接客していて思ったんですが、採集者の人って、どんな錬成具アーテイフアクトがあるか、それ自体をあまり知らないみたいなんです。ここに展示して便利さを訴そ求きゆうすれば、興味を持つ人もいるんじゃないでしょうか？　今ならお金に余よ裕ゆうがある人も多いですし、狙ねらってみるのも手かと」

「……なるほど、それは一理あるね」

少し言葉は悪いけど、採集者には学がない。

どんな錬成具アーテイフアクトがあるのかもよく知らないし、作業効率を上げるために工夫する、もしくはそのために必要な道具を手に入れようとする人も案外少ない。

ごく稀まれに『他の採集者が使っていて便利そうだったアレ』という形で注文を受けることはあるけど、『こんな錬成具アーテイフアクトはないか』という相談など皆かい無む。

なので、せっかく作った『受注生産承うけたまわります』の看板も、埃ほこりを被かぶっている。

あ、いや、きちんと掃そう除じはしているから、比ひ喩ゆ的な意味でね？

「それにテントを縫うだけなら、私もお手伝いできますよね？　店番をしていても暇ひまな時間が多いので、注文が入れば、私、頑がん張ばります！」

両手を握にぎりしめ、やる気に満ちた目を向けるロレアちゃんだけど……。

「それはありがたいけど、大変だよ？　革を縫うのは」

私の場合、身体強化を使って、力任せに縫っている。

でも普通の人にそんなことは不可能で、先に目打ちで革に穴を空けてから、そこに針で糸を通していくという、地道で大変な作業が待っている。

その手間はかなりのもので、ロレアちゃんにやらせるのはちょっと申し訳ない。

「いえ、むしろやらせてください。暇な時間が多すぎて、お給料を貰もらうのがちょっと心苦しくて……。他にもお手伝いできることがあれば、なんでも言ってくださいね？」

「そう？　私としては、ご飯を作ってくれるだけでもありがたいんだけど……解った。頼たのめることがあれば、お願いするね」

「はい、是ぜ非ひ。テントの方も、盗ぬすまれないよう、しっかりと見張っておきますから！」

「うん。でも、防犯装置もあるから、そっちはあまり気にしなくて良いよ」

テントの盗とう難なんなんかより、逆上した泥どろ棒ぼうにロレアちゃんが襲おそわれる方が怖こわい。

それにこのテントには、野営では地味に重要な〝夜よ這ばい撃げき退たい機能〟も追加済み。

その設定をちょっと変えて、庭から持ち出そうとしたら発動するようにしておこう。

下手したら命に関わるけど……泥棒相手なら、別に良いよね？

◇　◇　◇

翌日、フローティング・テントは、説明用の看板と共にお店の前に展示された。

もちろん『勝手に持ち出したら、命の保証はありません』との注意書きもしっかりと。

商品力には自信があるけど、値段が値段。あまり期待はできない。

──と、思ってたんだけど、ロレアちゃんによるとお昼までで、既すでに数件、お問い合わせがあったらしい。

まだ注文には至っていないとはいえ、これはちょっと期待できるかも？

こんな便利な錬成具アーテイフアクトがあったなんて、という声も大きいようだから、今後も商品展示を増やしていけば、売り上げが増えるかもしれない。

この村にいる採集者の中だと、アンドレさんたちが一番稼いでいると思うんだけど、あんまり散財している様子がないんだよね。

アンドレさんたちが使っていれば、他の採集者も欲ほしがるかもしれないし、色々な錬成具アーテイフアクトの売り込みをしてみようかな？

「そういえばアイリスさんたち、今日こそは腐ふ果か蜂ばちの蜂はち蜜みつを採ってくるって言ってましたけど……」

「うん。昨日、やっと巣を見つけたみたいだからね」

昨晩の夕食時の話では、氷ひよう牙がコウモリの洞どう窟くつを見張ることで、腐果蜂自体はすぐに見つけられたものの、それを追つい跡せきして巣を見つけることに手間取っていた模様。

腐果蜂の飛行速度はかなり速いし、それに応じて活動範はん囲いも広く、数キロ以上に及およぶ。

まともな道もない森の中、そんな蜂を追いかけて走り回るのが困難なのは、想像に難かたくない。

幸い、腐果蜂が氷牙コウモリの洞窟と巣の間を継けい続ぞく的に往復していたので、アンドレさんたちとも協力して、道中に人を配置しつつその経路を割り出していき、数日かけて巣まで到とう達たつしたらしい。

「頑張った甲か斐いもあってか、結構大きい巣を見つけたみたいだから、成果は期待できそうだけどね」

「みたいですね。でも、サラサさん。蜂蜜を狙う魔ま物ものとか出たりしないんですか？」

「あぁ、それは大丈夫。だって──」

私が理由を説明しようとしたその時、やや慌あわただしく店の扉とびらが開かれた。

そこから飛び込んできたのは、今話題にしていたケイトさんとアイリスさん。

「お帰り──」

「店長さん！　おトイレ、借りますね！」

「え、えぇ、それはご自由に──」

私の言葉を聞くか、聞かないか。

言葉を置き去りにお店の奥へ駆かけ込んだのは、ケイトさん。

我が慢まん、してたのかな？　女性だと、森の中ではあんまりしたくないしね。

私はちょっと首を傾かしげ、苦く笑しようしているアイリスさんへと向き直った。

「改めて、アイリスさん、お帰りなさい」

「お帰りなさいです。蜂蜜は回収できましたか？」

「あぁ、ただいま。蜂蜜はほら、この通り」

アイリスさんは背負っていた革かわ袋ぶくろをカウンターに置き、その口を開く。

その中に積み重なる立派な蜂の巣板を見て、ロレアちゃんが目を丸くした。

「わぁ、かなり大きい巣ですね？　これで半分ですか？」

「もちろん。店長殿どのに注意されたし、採集者としてのマナーでもあるからな」

「全ぜん滅めつしたら、来年以降、困りますからね」

全部採取してしまえばたくさんの蜂蜜が得られるけれど、食べ物がなくなった腐果蜂は、大半が死滅することになる。

そうなると来年以降に採取できる蜂蜜が減ることになり、他の採集者の迷めい惑わくにもなる。

なので、採取するのは巣の半分。

他の採集物同様、資源の保護は採集者にとっても重要なのだ。

「これは全部買い取りで良いいんですよね？　アンドレさんたちはいないようですが」

「あぁ、それで頼む。彼らは──ケイトもなんだが、ちょっと腹の調子が悪くなってな。まっすぐ宿へ帰った。私はなんともないのだが、持って行った食料が悪くなっていたのだろうか……？」

「へぇ、そうなんですか。夏場は傷いたみやすくなりますから、やっぱり食べ物には気をつけないと……ん？」

お腹なかの調子が悪い？

「……もしかして、アンドレさんたち、腐果蜂の蜂蜜を舐なめたりしてました？」

「あぁ、少しだけな。やはり高級蜂蜜だけあって、凄すごく美味おいしかったな！」

その時の味を思い出しているのか、嬉うれしそうに頬ほおを緩ゆるめるアイリスさんだけど──。

「食べたんですか！　アイリスさんも!?」

「あ、あぁ。ダメだったか？　や、やっぱり、借金を抱かかえたまま高級な物を食べるなんて、烏お滸こがましかったか？」

きょときょとと視線を彷徨さまよわせるアイリスさんに、私は思わず立ち上がった。

「ばか！　おばか！　そんなことはどうでも良いの！　そうじゃなくて！　腐果蜂の蜂蜜は食べたらダメなの！　毒だから！」

これが、腐果蜂の蜂蜜を狙う他の動物や魔物が存在しない理由。

他の動物が食べない、毒のある植物だけを餌えさとする動物がいるように、腐果蜂もまたそれと同種の虫なんだろう。

「は……？　え？　店長殿、高級蜂蜜だって……」

「高級蜂蜜の原料！　あぁ、もう！　誰だれがどれぐらいの量、食べたの!?」

「み、みんな、スプーン一いつ杯ぱいぐらい……だと思う。いや、アンドレたちはもう少し食べていたか？」

これぐらいの、とアイリスさんが指で示した大きさに、私はホッと息を吐はく。

「……それぐらいなら、死ぬことはない、ですね。当分、おトイレとパートナー契けい約やくを結ぶことになりますが。アイリスさんは大だい丈じよう夫ぶなんですか？　食べたんですよね？」

「あ、あぁ、幸いなことに私は──むっ！」

問題ない、と言いかけたアイリスさんが真しん剣けんな表情になり、眉み間けんに皺しわを寄せる。

と、同時に聞こえる『ゴロロロ……』という重低音。

どこから、とは言うまい。彼女の名めい誉よのために。

「……店長殿、少々中座させてもらっても良いだろうか？」

「それは構いませんが……ケイトさん、入ってますよね？」

明確に言わないのは、育ちの良さなのか。

だがしかし、そんな余よ裕ゆうも長くは続かない。

足早に居住スペースに移動したアイリスさんを見送って、すぐに聞こえてきたのは『ドンドンドンッ』と扉を叩たたく音と、切せつ羽ぱ詰つまったアイリスさんの声。

「ケイト！　早く出てくれ！」

「無理。しばらくは空かないわ」

「そう言わず！　頼む、ちょっと、ちょっとで良いんだ！」

コッソリと様子を窺うかがいに行くと、片手でお腹を押さえたアイリスさんが激しくトイレの扉をノックするという、想像通りの光景が繰くり広げられていた。

「ごめんなさい。もう少し待って」

「待てない！　ギリギリなんだ！」

「私も余裕がないの。今動くと……うっ！」

「ケイト！　私がこんなに頼んでもか！」

「アイリス、家を出る時、これからは対等な仲間と言ったじゃない。対等なら、自分の尊厳を優先させて頂きます！　うくっ」

「うぐぐ……っ。そこをなんとか！」

「な、なんともならないわ！」

「解わかった、譲じよう歩ほする！　半分、半分だけで良いんだ!!　分け合おう、親友じゃないか！」

「こればっかりは、親友でも共有できないわ！」

アイリスさん、かなりピンチなご様子で、最初に比べると扉をノックする手にも力がなく、足は内うち股またになり、半分くらい座り込んでしまっている。

「……サラサさん、どうにかならないんですか？　アイリスさん、可哀かわい想そうです」

私の隣となりで同じように覗のぞき込んでいるロレアちゃんに、私はゆっくりと首を振ふる。

「ロレアちゃん……。そうは言っても、いきなりトイレを増設することなんてできないし、ケイトさんだって、余裕はなさそうだよ？」

苦しんでいるケイトさんに『すぐにトイレから出ろ』なんてこと、私には言えない。

かといって、アイリスさんにあそこでやらかされちゃうのは困るし……。

「私に今できるのは、これぐらいかな？」

私は倉庫からある物を取ってくると、扉をノックすることすらできなくなっていたアイリスさんの手に、それをそっと握にぎらせる。

「て、店長殿……」

泣きそうな目で私を見上げるアイリスさんに微笑ほほえむと、私は裏庭へと続く扉を開ける。

「庭の隅すみでお願いします」

「くぅぅっ！　ケイト！　この屈くつ辱じよく、忘れんぞ！」

アイリスさんは捨すて台詞ぜりふを残し、私が手て渡わたした鍬くわを杖つえ代わりに裏庭へと向かう。

ヨロヨロとしたその足取りは、今にも崩くずれ落ちそうで……。

私はせめてもの情けと、そんな彼女の姿を見ないよう、目を伏ふせて静かに扉を閉めたのだった。

──でも、ケイトさん、別に悪くないよね？

◇　◇　◇

「さて、ロレアちゃん。ちょっとした惨さん事じがあったわけですが」

「はい、悲しい出来事でした」

沈ちん痛つうな表情を浮うかべるロレアちゃん。

だけど、その〝悲しい出来事〟、今も裏庭で継けい続ぞく中なんだよね。

フローティング・テントの前に、簡易トイレでも作っておけば防げた悲劇だけど、まさかこんなことが起きるとは思ってもいなかったし、仕方ないよね？

「たぶん、アンドレさんたちも苦しんでると思うから、お薬を届けた方が良いかな？　放置してたら、死ぬこともあるし」

さらりと言った私の言葉を聞き、ロレアちゃんがぎょっとしたように目を剥むく。

「え!?　そうなんですか？　サラサさん、さっきは死ぬことはないって……」

「毒では死なないけど、放置してたら二週間ぐらいはあの状態が続くから。頑がん張ばって水分と栄養を摂とり続ければ大丈夫だけど、かなり辛つらいし、運が悪ければ……ね」

「た、大変じゃないですか！　えっと、錬成薬ポーシヨンで良いんですか？」

「一度で治せる錬成薬ポーシヨンもあるけど、それを使うべきかどうかは、悩なやむところだね」

慌あわてて立ち上がり、倉庫に向かおうとするロレアちゃんを宥なだめ、私は少し考え込む。

「えぇ！　なんでですか!?」

「高いから」

「……あぁ、そうですよね。大事ですよね、お金」

「うん。せっかく蜂はち蜜みつを採ってきたのに、下手したら赤字になっちゃうからね」

蜂蜜の品質はまだきちんとチェックしていないけど、アンドレさんたちも含ふくめて五人分の錬成薬ポーシヨンともなれば、その利益があっても、かなり厳しいところ。

使わなければ死ぬ状じよう況きようなら躊ちゆう躇ちよしてられないけど、そこまでしなくてもなんとかなるレベルだからね、腐ふ果か蜂ばちの蜂蜜の毒は。

「なので今回は、専用の解げ毒どく薬を作ります。その方が安いので。まずは……原料を採りに行こうか。ロレアちゃんも手伝ってくれる？」

「はい！　私にできることなら！」

二つ返事で頷うなずいたロレアちゃんを連れ、私は採取道具を手に裏口から森へ──向かいかけた足をくるりと返し、店てん舗ぽ側の扉とびらから外に出る。

そして、アイリスさんの〝苦く悶もん〟に耳を塞ふさぎ、家の横を通って裏手の森へ。

「この薬の素材自体は、結構簡単に手に入るんだよ。森の腐葉土を掘ほり返すと……あ、いたね。ちょっと小さいけど、この虫。これを探してくれる？」

私が地面の中から掘り出して箱の中に放ほうり込んだのは、一センチほどの黄緑の芋いも虫むし。

珍めずらしい虫じゃないけど、五人分用意しないといけないので、探すのは少し大変。

「解りました。どのぐらい必要なんですか？」

「このサイズだと、一人分で一〇匹ぴきは欲ほしいから……少し余裕を見て六〇匹ぐらいは集めたいところだね」

「……これ、薬になるんですよね？」

早さつ速そく見つけた虫を箱に入れながら、なんとも言えない表情で尋たずねるロレアちゃんに、私は『もちろん』と頷く。

「この薬、材料費は安いんだけど、手間は掛かかるんだよね。……手て抜ぬき、しようかな？」

「手抜き、ですか？　それって、大丈夫なんですか？　効果が落ちる……とか」

「いやいや、錬れん金きん術じゆつ師しとして、そんな手抜きはしないよ。単に不味まずくなるだけ。有効期間も短くなるけど、すぐに飲むなら関係ないしね」

作って一日以内に飲むのであれば、なんの問題もない。

味の方は、酷ひどいものになると思うけど──たぶん。

飲んだことないから、知らないけどね。

「でしたら、構わないんじゃないですか。サラサさんの忠告を聞かなかったんですよね？　皆みなさん」

「ん～、明確に『食べちゃダメ！』とは言ってないから、少し違ちがうけど……簡単に言うなら、知識不足かな？　それも含めて採集者の自己責任だけど、可哀想だしね？」

チラリと家の方を振り返って言った私に、ロレアちゃんも『ですね』と頷く。

それに今回の場合、私が奨すすめたものだけに、少し責任も感じるところ。

自主的にお薬作りに取り掛かったのは、それもあってなんだよね。

そんなことをロレアちゃんとお話ししつつ三〇分ほど。

必要数の幼よう虫ちゆうを集め終わった私たちはすぐに家に戻もどり、薬作りに取り掛かる。

篩ふるい状の箱に幼虫をコロコロと移し、糞ふんを出すまでしばらく放置。

その間に他の素材を準備して、薬や研げんで磨すり潰つぶす。

「こうやってゴリゴリと……。ロレアちゃん、ちょっとお願いできる？　アイリスさんたちの様子を見てくるから」

「はい。任せてください！」

このへんは、錬金術師よりも薬くす師しの領分で、単純作業。

やる気を見せるロレアちゃんに作業を託たくし、私はアイリスさんたちの方へ。

まずは未いまだトイレに籠こもったままのケイトさん。

「ケイトさん、お加減はいかがですか？」

「しょ、正直、かなりキツいわ。身体からだの中身が全部流れ出てしまいそう……。店長さん、これって、どのくらい続くの？」

「そうですねー、胃腸の丈じよう夫ぶさや食べた量にもよりますけど、二週間ぐらいでしょうか」

「にっ──!!　無理。死んじゃうわ……」

「今、お薬を作っていますから、頑張ってください。取りあえず、水分の補給はしておいてください」

本気で死にそうな声を漏もらすケイトさんに、私が水の入ったコップを差し入れると、おトイレの中から伸のびてきた手が、震ふるえながらそれを受け取った。

「ありがとう、店長さん。とても申し訳ないんだけど、アイリスの方も見てきてもらえるかしら？」

「えぇ、今から行くつもりです。アイリスさんは見られたくないかもしれませんが」

「そのときには、『既すでにお腹なかの中まで見られているあなたが、今いま更さらなに言っているの』と言ってあげて」

「……あぁ、確かに最初に担かつぎ込まれた時には、そんな状態でしたね」

それで恥はずかしさが解消されるかどうかは知らないけど、もっと酷い状態を目もく撃げきしているのは間違いない。

そもそも医い療りよう従事者相手に、恥ずかしいとか言っても仕方ないしね。

「お水を飲むとまた出るとは思いますが、少しずつでも良いので、ケイトさんもきちんと飲んでくださいね？」

「えぇ、ありがとぅ……うっ」

か細いケイトさんの声に別れを告げ、次に向かったのは裏庭。

扉から顔を出して見回すと……あ、庭の隅にいるね。

その格好を描びよう写しやするのは止やめておこう。アイリスさんの名めい誉よのためにも。

「アイリスさん、調子はいかがですか？」

「て、店長殿どの!?　後生だ、見ないでくれ……」

そう言われても、放置はできない。

水分が足りなくなったら、本当に危ないから。

「今更ですよ。お水、持ってきましたから、ちょっとずつでも飲んでください」

「かたじけない。ははっ……店長殿には、情けないところを見られてばかりだな」

「いえ、そんなことは……」

ない、とは言い切れないのが、ちょっと悲しいところ。

それでもアイリスさんのことは結構好きなのだ、私。

とても単純に、良いい人だからね。

それに、凜り々りしさの中にも時折垣かい間ま見みえる、恍とぼけたところ。

ん？　逆かも？

──まぁ、そんなギャップが可愛かわいい人。できるだけ手助けしてあげたくなる。

「今、お薬を作っているので、もう少し我が慢まんしてください」

「ありがとう。この恩は必ず──うぐっ！　て、店長殿！　済まないが──」

「あー、はいはい。私は戻りますね。少し落ち着いたら、入ってきてくださいね」

「わかっ──ぐぐぐっ！　は、早く離はなれて──」

必死で我慢しているアイリスさんの尊厳を守るため、私は慌てて裏口へと走った。

「あ、サラサさん、お帰りなさい。お二人は？」

「うん。元気はないけど、無事だよ。幼虫の方は……、もう良いかな」

幼虫を水洗いし、それを纏まとめて薬研に放り込んで、ぶちゅぶちゅと潰していく。

なかなかに生々しい音に、ロレアちゃんが顔を顰しかめて目を逸そらす。

「うぅっ。えっと、これって薬ですよね？」

「もちろんだよ？」

「そして、飲み薬、ですよね？」

「うん。内服薬だね。調子が悪いのが胃腸だからね」

「飲むんですか？　これを？」

目を逸らしたままロレアちゃんが指さす薬研に入っているのは、深緑……いや、むしろ焦こげ茶ちやに近いような色合いの液体。

ドロリとしていて……ここに少し水を加えるから、多少はマシになるけど……。

「私は飲みたくないお薬だよね。ロレアちゃん、味見してみる？」

「しません！　これって手抜きをしなかったら、もう少しマシなんですよね？」

「そうだね、幼虫をまるごと入れたりはしないから。でも、一センチに満たない幼虫を解体して、必要な部位を取り出すとか……大変そうでしょ？」

「えぇ、かなりうんざりする作業ですよね、それ」

しかも六〇匹。ちょっとやってられない。

「全部入れても効果は変わらないからね～。後は水を入れて、錬金釜がまに……」

水を加えて少し緩ゆるくなった薬を、薬研から小こ鍋なべサイズの錬金釜に移し、魔ま力りよくを注ぎながら軽くかき混ぜれば……。

「お薬、完・成！　効果と不味さは保証付きだよ!!」

「うん、いらないですね、後者の保証は」

にっこりと小鍋を掲かかげる私に、ロレアちゃんはちょっと呆あきれたようにそう応こたえた。

◇　◇　◇

「お待ちかねの、お薬ですよ～、って……」

完成したお薬を手にアイリスさんたちの元に向かってみれば、二人はテーブルの上に身体を預け、死んだような瞳ひとみでぐったりとしていた。

いや、アイリスさんの方はちょっと瞳に力があるかな？

ケイトさんに向ける、恨うらみの籠こもった視線ではあるけれど。

「……お二人とも、僅わずかな時間で少し瘦やせましたね？」

「瘦せたと言うよりも、窶やつれただよね、これは」

かなりの水分が身体から抜ぬけてしまったからか、明らかに体調不良。

普ふ段だんの凜々しさが、欠片かけらもない。

「一応、お薬が完成しましたが……」

「か、かたじけない、店長殿」

薬くすり瓶びんに手を伸ばすアイリスさんから、私はスッと錬成薬ポーシヨンを遠ざける。

「店長殿……？」

不思議そうにこちらを見るアイリスさんに、私は右手の薬瓶を持ち上げて言う。

「まず、こちら。この錬成薬ポーシヨンなら今の症しよう状じようが一日で治りますが、アイリスさんの借金が増えます。ガッツリと」

「な、なるほど」

うむ、と頷くアイリスさんに私は、今度は左手の薬瓶を持ち上げる。

「対してこちら。効果は劣おとりますが、借金が増えることはありません。さぁ、どちらを選びますか？」

「ぐぬぬぬ……」

私としてはどちらでも良いんだけど……いや、せっかく作ったんだから、保存の利きかない薬を使ってくれる方が嬉うれしいかな？　お店の利益を考えるなら、断然、前者の方だけど、アイリスさんたちのお財さい布ふに優やさしいのは、後者だし。

「むむむ……や、安い方で！」

「はい。ではどうぞ」

現在の経済状じよう況きようとお腹の調子などを鑑かんがみてなのか、しばらく悩なやんだ末にアイリスさんが手を伸ばしたのは、私の左手。

「ケイトさんはどうします？」

「……アイリスがそちらを選んだのに、私が高い錬成薬ポーシヨンは選べないでしょ」

ケイトさんはやや渋しぶ々しぶと、アイリスさんと同じ薬瓶を手に取る。

そんな二人を、冷ひや汗あせを垂らしながら見ているロレアちゃんに、私は声を掛かけた。

「ロレアちゃん、水を二つ、準備してくれる？」

「は、はい！」

製造工程を見ているロレアちゃんには、その重要性がすぐに解わかったのだろう。

素す早ばやく立ち上がると、コップに水を汲くんできてアイリスさんたちの前に。

「ささっ、グイッと。何も考えず、何も見ず、一気にいっちゃってください」

「あ、あぁ……ぐぁ！　なんだこれは！　本当に薬なのか、店長殿!?」

せっかく『何も考えず』と忠告してあげたのに、瓶の蓋ふたをおそるおそる開けてしまったアイリスさんは、そこから漂ただよってくる臭においに鼻を押さえて仰のけ反ぞった。

「アイリスさん、お薬なんて、基本的に不味まずい物なのです。躊躇ためらってはいけません」

躊ちゆう躇ちよし始めたら、ますます飲みにくくなるんだから。

「いや、しかし、普段買う錬成薬ポーシヨンはもう少しまともな……」

「そのへんはお値段の違ちがいです。ケイトさんも、早く飲んでください」

「え、えぇ……お薬なのよね？　効くのよね、これを飲めば？」

「もちろんです。効かない物は渡わたしません。ぐずぐずしていると、また次の波が来ますよ？　お二人、同時に波が来たら、今度裏庭に行くのはどちらなのでしょうか？」

「それはもちろんケイトだ！　ええい、飲むぞ!!　私は店長殿を信じる！」

アイリスさんは決意を込こめた表情で立ち上がると、鼻をつまんで上を向き、瓶の中身を一気に喉のどの奥へと流し込んだ。

「の、飲んじゃった……」

いや、ロレアちゃん、『信じられない！』みたいな表情を浮うかべてるけどさ、あれってちゃんとした薬だからね？　原料がちょっぴりエグいだけで。

「──うぷっ。うぐっ。お、おぇ」

嘔え吐ずきそうになりながらも、瓶の中身をなんとかすべて飲み込んだアイリスさんは、薬瓶を半ば叩たたきつけるようにテーブルに置くと、コップを引っ掴つかみ、一気に呷あおる。

しかし、それだけでは足りなかったのか、ケイトさんの前にあったコップにも手を伸のばし、その水で口の中を濯ゆすいだ。

「飲んだ！　飲んだぞ！」

「「おぉ～～」」

やり遂とげた表情で、コップを掲げたアイリスさんに、私とロレアちゃんは思わず、揃そろってパチパチと拍はく手しゆしてしまう。──お薬を飲んだだけのことなんだけど。

「次は、ケイトさんですね」

「わ、解ってるわ……えっと、ロレアちゃん、お水、お願いできるかしら？　できれば三、四杯はい分ぐらい」

飲み終えたアイリスさんを見て、覚かく悟ごを決めたらしいケイトさんは、やや多めの水をロレアちゃんに注文すると、薬瓶を持ってゴクリと唾つばを飲む。

「……心配しなくても、死んだりはしませんよ？　アイリスさんを見れば判わかる通り。不味いことは間違いないですが」

「あぁ、かなり不味いが大だい丈じよう夫ぶだ。それになんだか、お腹なかが軽くなった気がするぞ」

うん、さすがにそれは気のせいだね。

もう一つの錬成薬ポーシヨンならともかく、アイリスさんが飲んだ安物では、そんな短時間で効いたりしない。せめて三〇分ぐらいは待たないと。

「さぁ、ケイトも早く飲め」

「そ、そうね。いく……いくわ……いく……」

薬瓶を両手で握にぎりしめ、再びゴクリと唾を飲むケイトさん。

そして、縋すがるような潤うるんだ瞳で私を見上げる。

「……ねぇ、店長さん。これを飲んでも、すぐには良くならないのよね？」

「そうですね。一いつ般ぱん的な人なら、たぶん、一週間ぐらいでしょうか。アイリスさんたちなら、身体からだを鍛きたえていますし、もう少し早いかもしれませんが」

「そう、そうよね。ねぇ、アイリス。やっぱり私かあなたのどちらか、看病する人が必要じゃない？　具体的には、すぐに回復すべきじゃ──」

「あ、ケイトさん。看病ぐらいなら、私がしますよ？」

「ですです。専門的なことは解りませんが、私もお手伝いします」

往おう生じよう際ぎわ悪く、そんなことを言うケイトさんの逃にげ道みちを、私とロレアちゃんで塞ふさぐ。

アイリスさんは頑がん張ばったのに、ケイトさんが逃げるなんて、やっぱ許されないよね？

「うぐっ。で、でも、その、アイリス、やっぱり私が看病する方が気き兼がねしなくて良いわよね？　ねっ？」

言葉を重ねて強く同意を求めるケイトさんに、アイリスさんはにっこりと微笑ほほえむ。

それを見て、ケイトさんがホッと息をついた次の瞬しゆん間かん、アイリスさんは立ち上がると、ケイトさんの手をガシリと掴んだ。

「つべこべ言わず飲め！　店長殿どのの厚意を無む駄だにするつもりか！」

アイリスさんはキュポンと薬瓶の蓋を取ると、ケイトさんの顎あごに手を掛けて無理矢理上を向かせる。

前衛で剣けんを振ふっているアイリスさんと、後衛のケイトさん。

単純な力比べであれば、圧あつ倒とう的に有利なのがどちらかは、言うまでもないだろう。

「ま、待って！　心の準備がっ！」

「時間切れだ！　口を開けろ！」

開けろ、と言いつつ、強ごう引いんに口を開かせたアイリスさんは、一いつ切さいの容よう赦しやなくそこに薬瓶を突っ込む。

ご丁てい寧ねいにも鼻をつまんでいるのは、ある意味、慈じ悲ひか。

「うごっ、えぐっ、ごぼぼっ！」

ケイトさんが、なんだか危険な感じに喉を鳴らすが、アイリスさんはまったく無視。

薬瓶が空になるのを確かく認にんすると、それを口から引き抜き、そのまま口元を手で押さえる。

「むーー！　むぐーー!!」

「お、なんだ？　水か？　水が欲ほしいのか？　この欲しがりさんめ！」

疲つかれ、窶れた表情の中に、微び妙みように嗜し虐ぎやく的な色が混ざった笑みを浮かべつつ、アイリスさんがおもむろに手を離はなすと、ケイトさんは即そく座ざにコップを掴み、二杯、三杯と水を飲み干し、そのまま机に突っ伏した。

「ア、アイリス、あなた、さっきのことを根に持ってるの？」

「さて、なんのことだか。私は子供みたいに駄だ々だを捏こねるお前に、薬を飲ませてやっただけだぞ？」

「くっ……この……」

「はっはっは──むっ！」

口調とは裏腹に、朗ほがらかとは表現しづらい笑い声を上げていたアイリスさんが、急に真しん剣けんな表情になったかと思うと、眉まゆを寄せて唸うなる。

「どうやら便りが来たようだ。ちょっと失礼する」

「便り……？　あっ！　アイリス、ちょっと待──うぐっ！」

アイリスさんを追って立ち上がろうとしたケイトさんだったが、うめき声と共にお腹を押さえて椅い子すにストンと腰こしを落とし、動きを止める。

そして聞こえる、扉とびらの閉まる音。

……あぁ、トイレに行ったのか。

ちょっと暴れたから、波が来たのかな？

「ケイトさん、もう少し我が慢まんしてください。小一時間もすれば効いてきますから。じゃーじゃー状態は解消されるので、おトイレにも余よ裕ゆうができると思いますよ？」

「あ、ありがとう、店長さん。でも、このお薬って、なんなの？　すっごく、苦不味エグ生なま臭ぐさいんだけど？」

「あぁ、正にそんな味でしょうね。原料については……ノーコメントで」

言葉を濁にごす私にケイトさんは不安そうに顔を歪ゆがめ、ロレアちゃんに視線を向けるが、ロレアちゃんもまたケイトさんから顔を背そむけつつ、「聞かない方が……」とポツリ。

「……なるほど、聞かない方が良いような原料なのね。じゃあ、聞かない。聞いて吐はいちゃったら、なんのために苦しい思いをしたのか判らないし」

「ちゃんとしたお薬ですから、そこは安心してください」

「えぇ、信じてるわ。アイリスが今生きているのも、店長さんのおかげだしね」

「アイリスさんの運もあると思いますけどね」

治ち療りようが間に合ったことも、たまたま私がお店にいたことも、そして、普ふ通つうなら置いていないような高価な錬成薬ポーシヨンがこのお店にあったことも。

どれか一つでも欠けていれば、アイリスさんはこの場にいなかっただろう。

「さて。私はアンドレさんたちにお薬を届けてくるから、ロレアちゃんは、ケイトさんたちに消化の良い物を作ってあげてくれる？」

「解りました」

「ごめんなさいね、いつも迷めい惑わくをかけて」

「いえいえ、困ったときはお互たがい様さま、ですよ。私も、ヘル・フレイム・グリズリーの時は寝ね込こんでしまいましたしね」

私は申し訳なさそうなケイトさんに微笑むと、薬くすり瓶びんを手に立ち上がる。

あとはアンドレさんたちがこのお薬を飲むかどうかだけど……。

一応、高い方の錬成薬ポーシヨンも持って行こうかな？

◇　◇　◇

アイリスさんたちの完全復活に要した時間は、四日ほどだった。

食べた量が少なかったのか、それともアイリスさんたちの体力があったのか。

どちらにしても、めでたい。

ということで、今日の夕食は快気祝いのパーティーである。

「うま、うま！　ロレアはさすがだな！」

ここしばらく、まともな食事ができていなかったことへの反動か、テーブルの上に並んだ料理を貪むさぼるように食べるアイリスさん。

「アイリス、その前に、店長さんとロレアちゃんにしっかりとお礼を言わないと。本当に助かったわ。ありがとう。もぐもぐもぐ」

などと言いつつ、ケイトさんもしっかりと手と口は動いている。

しかも、かなりの速さで。

「おっと、そうだった」

アイリスさんは食器を置いて姿勢を正し、しっかりと頭を下げた。

「店長殿、今回は助かった。ありがとう。色々情けないところも見せてしまったが……」

「病気のときは仕方ないですよ。ねぇ？」

「はい。私も病気になったときは、お母さんに甘えてしまいますし」

私が同意を求めるように言えば、ロレアちゃんもまた微笑みを浮かべて頷うなずく。

「ロレアはまだ子供だから、それは当然だろう。私たちの場合、自分のミスでやってしまったからな……ははは。もし、宿暮らしだったら、どうなっていたか……」

「そうよね。アンドレさんたちは大丈夫だったのかしら？」

「彼らは、グレイさんだけが高価な錬成薬ポーシヨンを飲んで、看病をしたようですよ」

「そうか。なら安心だな」

詳くわしい描びよう写しやは避さけるけど、私が薬を届けに行った時、アンドレさんたちはなかなかに酷ひどい状じよう況きようだった。それに加え、彼らには私やロレアちゃんがいないわけで。

壮そう絶ぜつな争そう奪だつ戦の結果、グレイさんが錬成薬ポーシヨンをゲット。

すぐに回復する代わりに、他二人の看病を受け持つことになったのだ。

アンドレさんとギルさんも、不味まずい方のお薬は飲んでいるので、おそらく二人とも、今日か明日には回復するんじゃないかな？

欲張って、蜂はち蜜みつをたくさん舐なめたりしていない限り。

「でも、アイリスさん、ケイトさん。錬れん金きん術じゆつの素材を安易に口に入れてはダメですよ？　今回は助かりましたけど、命に関わることもあるんですから！」

私が指をピンと立てて、メッとやると、二人揃って気まずそうに目を伏ふせる。

「……面めん目ぼくない。美味おいしそうだったから、つい」

「蜂蜜だから、普通に食べられると思っちゃったの。ごめんなさい」

「それは解わかります！　甘い物が目の前にあったら、つい手が出ちゃいますよね？」

「ロレアちゃんまで……。ダメだからね？　どんなに無害に思える物でも、このお店にある物を安易に舐めたりしないこと！　手に付いたら、綺き麗れいに洗ってね？」

私は表情を引き締しめ、うんうんと深く頷くロレアちゃんも含ふくめ、力強く念押しをする。

本当に命に関わる物もあるんだから。

まぁ、美味しそうに見える物はほとんどないから、そこまで心配はないんだけど。

「あぁ、今回のことで懲こりた。これからはどんなに美味しそうに見えても、店長殿に訊きいてから手を出すことにする」

「そうね。さすがに庭の隅すみで用を足す経験は、もうしたくないから」

「はは……私としても、それは避けて欲しいですね」

そう。結局ケイトさんも、それを経験することになったんだよね。

決してアイリスさんが意地悪をしたわけじゃないんだけど、二人の波がちょうど重なると、どうしようもないわけで。おトイレ、ウチには一つしかないから。

きちんと後始末をしてくれても、やはり庭でやられるのはちょっと……ね。

「でも、採取や旅の間は、外で用を足すこともあるんじゃないですか？」

「ロレアちゃん、それはどうしようもないことだし、元気な時だから割り切れるの」

「家の庭で、しかも長時間動けなくなるのは勘かん弁べんしてもらいたかったな。本当に、ここの裏庭が壁かべに囲まれていて良かったと、熟つく々づく思う」

うん、初日のアイリスさんは、かなり可哀かわい想そうだったよね。

村外れ、裏庭、塀へいで囲まれていて外から見えないの三条件が揃そろっていたとはいえ。

もしそれがなく、私がアイリスさんなら、村から出て行くことすら検討しただろう。

「せめて、組み立て式簡易トイレが完成していれば良かったんですけどねぇ」

「なにっ!?　そんな錬成具アーテイフアクトがあるのか？」

「はい。昨日、作りました」

「くっ！　あの時、それがあればっ！」

「店長さん……なんでもうちょっと早く……」

「いや、だって、必要になるとは思ってませんでしたもん」

錬金術大全の四巻に載のっている錬成具アーテイフアクトのうち、未作製の物は残り少ない。

その多くは大物で、必要な素材や手間などの面から後回しになっていた。

先日作ったフローティング・テントや、今回の簡易トイレもその一つ。

いずれも自分で使う予定がないものだから、作製の優先度は私の興味次し第だい。

家にいる限りまず必要ない簡易トイレは、興味深い技術が使われているわけでもなく、今回のことがなければ、たぶん作るのは最後の頃ころになっていただろう。

アイリスさんに加え、ケイトさんまで裏庭行きになっちゃったので、慌あわてて作ったんだけど……まぁ、短時間で作れる物でなし。出来上がる頃には必要なくなってた。

「むむむ……今後のことを考えれば、その簡易トイレ、買っておくべきか？」

「アイリス、その提案、私もちょっと反対しづらいけど、どんな物か見てからでしょ？　店長さん、後で見せてもらえる？」

「えぇ、良いいですよ。せっかくですから、これもテントのように展示しておきましょうか。テント以上に、私には使い道もないですし」

「おぉ、あのテントも凄すごく良いな！　ぐっすり眠ねむれること、間ま違ちがいなしだ」

「えぇ、結構、人気なんですよ」

採集者の懐ふところが温かい時に展示したのが奏功したのか、既すでに二件の注文が入った。

現在はロレアちゃんが、注文された大きさのテントをチクチクと縫ぬっているところ。

「あれなら野営も苦にならないよな！　ケイト、私たち──」

「──には、必要ないわよね。日帰りだから、野営なんてしないもの」

目を輝かがやかせたアイリスさんの言葉を食い気味に、ケイトさんは首を振ふって否定する。

「ぐっ、そうだった。この村に来て以降、採集で野営したことなどなかったな」

「野営せずに済むなら、その方が良いですよ。なんと言っても、大だい樹じゆ海かいですから」

ここ、ゲルバ・ロッハ山さん麓ろく樹海が〝大樹海〟と呼ばれているのは、伊達だてでも酔すい狂きようでもなく、多少腕うでが立つ人であっても、日帰りできないような範はん囲いまで踏ふみ込んでしまえば、僅わずかな油断が命取りになる。

素人しろうとなら数時間ほどの距きよ離り、森に足を踏み入れるだけで命が危ない。

そして運が悪ければ、外がい縁えん部で凶きよう暴ぼうな魔ま物ものと遭そう遇ぐうしてしまうことすらあり得うる。

ヘル・フレイム・グリズリーと出会ってしまったアイリスさんたちのように。

それを考えれば、日帰りで活動しているアイリスさんたちは、ある意味、とても堅けん実じつで賢かしこい選せん択たく。何かあっても、ウチに駆かけ込めるわけだから。

「お二人は、明日から活動再開ですか？」

ロレアちゃんの問いに、二人は少し困ったように顔を見合わせる。

「そうだな……借金が増えることは回かい避ひしても、しばらく休んだせいで稼かせげてないから、可能ならそうしたいとは思っているんだが……」

「安全マージンを確保するため、数日はリハビリをしようと思っているの。回復したとはいっても、体力は落ちてるから……」

「あぁ……でしょうね。見るからに、瘦やせてますもん」

数日間、ほとんど食べられず、ひたすら出していたのだ。

図はからずも強制ダイエットである。

それを取り戻もどすかのように、話しながらも、もりもりと食べている二人だけど、たくさん食べて一晩寝れば体力が回復、なんて簡単な話ではない。

「店長殿どの、時間があれば、私の訓練に付き合ってくれないか？」

「了りよう解かいです。私もやらないといけないですからね、訓練は。長時間は付き合えませんが」

師し匠しようから頂いた立派な剣けん。

それを無む駄だにしないためにも、あれ以降、時間を見つけては訓練を続けている私。

本業は錬金術師なので、そちらに熱中すると数日サボっちゃうこともあるけど、時間が合えば、アイリスさんと一いつ緒しよに訓練することもあり、数時間程度ならなんら問題ない。

「では、明日の午前中、お願いできるか？」

「はい、解りました。午後からは……フローティング・ボードの続き、かな」

「なんか大きな物を作ってましたけど、それですか？」

「うん。簡単に言うと車輪のない荷車？　仕組みとしてはフローティング・テントの劣れつ化か版みたいな物だから、あんまり面おも白しろみはないんだけど」

フローティング・ボードはその名の通り、宙に浮うかぶ板。

でこぼこの悪路でも、載せた荷物が重くても、軽い力で動かすことができるので、とっても便利──そうに見えて、実はあんまり便利じゃない錬成具アーテイフアクト。

何な故ぜなら、これってあんまり効率が良くないんだよね。魔力の。

私のように魔力が豊富にあるならまだしも、普ふ通つうの人が魔ま晶しよう石せきで賄まかなおうとするなら、そのお金を使って人足を雇やとう方が余よ程ほど安い。

嵩かさ張ばる物や壊こわれやすい物を運ぶのには便利でも、使えるシーンが限られる上に、フローティング・ボード自体も決して安い物ではなく。

とてもじゃないけど、荷馬車を置き換かえ得るような錬成具アーテイフアクトではない。

「これも死蔵かな？　ダルナさんに貸し出したとしても、使えないだろうし」

「お父さん、魔力は多くないですから。──あ、そういえば。サラサさん、エリンさんが『落ち着いたら、お話しがしたい』と言っていましたよ」

「エリンさんが？　なんだろう……？」

思い出したように口にしたロレアちゃんの言葉に、私は首を捻ひねる。

ちょっと引きこもり気味な私に比べると、食材の買い出しなどで頻ひん繁ぱんに出歩くロレアちゃんはエリンさんと会う機会も多く、その時に伝言を託たくされたらしい。

でも、村長の娘むすめであるエリンさんの話とか、なんだか厄やつ介かい事ごとの香かおりが。

「も、もしかすると、冷れい却きやく帽ぼう子しで村が潤うるおっていることへのお礼かもしれませんよ？　いつもお世話になってます、みたいな？」

私の顔が曇くもったのを見て取ったのか、ロレアちゃんがそう言ってくれるけど……。

「でも、お礼なら、『落ち着いたら』なんて言わない気がしない？　アイリスさんたちはダウンしてたけど、お店は普通に開けていたんだし」

「……ですよね」

ちょっと苦しかったのはロレアちゃんも解っていたのか、ため息をつきつつ頷うなずく。

「エリンさんは、こんな村では珍めずらしいぐらいのやり手よね」

「うむ。あれは、もっと大きな村、もしくは町の舵かじ取とりも任せられる器うつわだな」

「村長は対外的な顔で、実質的にはエリンさんが取り仕切ってますから」

「だよね～。面めん倒どう事ごとじゃないと良いんだけどね」

微び妙みように期き待たい薄うす。

「……ま、エリンさんが来てから、また考えよ。棚たな上あげ、棚上げ」

せっかく、ロレアちゃんの作ってくれた美味しい料理が並んでいるのだ。

これを楽しまないと勿もつ体たいない。

私は気分を変えるように息を吐はくと、今は料理に舌した鼓つづみを打つことにしたのだった。

◇　◇　◇

「はっ！　せい！」

「ぬ！　やっ！　くっ！」

翌日の早朝、まだ暑くなる前の時間帯に、私とアイリスさんは剣の訓練を行っていた。

私たちを比ひ較かくするなら、単純な剣の腕うで前まえでは私が勝まさり、素すの体力では、体格の違いもあってアイリスさんが勝る。

ただ、実際に戦うとなると、身体強化が可能な私が大おお幅はばに有利。

アイリスさん以上の筋力と素早さを手に入れられるのだから、それも必然。

更さらに実戦ともなれば、私には師匠から貰もらった高品質な剣と自前の魔法もあるので、比べるべくもない。

「そこ！」

「ぐぬっ!!」

私が切り上げた剣に弾はじかれ、アイリスさんの手から剣が飛ぶ。

カラン、と地面に転がった剣にアイリスさんの視線が流された瞬しゆん間かん、即そく座ざに剣を突つきつければ、アイリスさんは一瞬動きを止め、大きくため息をついて力を抜ぬいた。

「はぁ……。やはり、店長殿にはかなわないな」

「少し体力や筋力が低下していますね。動きにキレがありませんし、一週間前なら剣を落とすこともなかったと思いますよ？」

学校での剣術の授業でいうなら、アイリスさんの腕前は、中の上。

決して弱いわけではないけれど、一応でも学年一位だった私には劣おとる。

そんな私のレベルが一いつ般ぱん的にどのくらいかといえば……どのくらいなんだろう？

学校の先生には当然勝てなかったし、師匠には簡単にあしらわれるレベル。

そのへんの盗とう賊ぞくには負けないと思うけど、毎日訓練している兵士より強いってことはない、よね？　たぶん。

こういうのって、数値として測れるものじゃないから。

王都では闘とう技ぎ大会なんてものも開かい催さいされていたけど、私には縁えんがなかったからねぇ。

優勝賞金は魅み力りよく的でも、まさか優勝できるとは思えなかったし、怪け我がをして学校を休むことになったりしたら本ほん末まつ転てん倒とう。

錬れん金きん術じゆつ師しの資格が取れなければ、お金を貯ためる意味すらなくなってしまう。

「リハビリ期間を作ったのは正解だったな。数日で戻れば良いんだが……」

「大だい丈じよう夫ぶでしょう、若いですから。なんだったら、それ用の錬成薬ポーシヨンもありますが？」

「いや、申し出はありがたいが、そこにお金を使って期間を短縮しても意味はない。ケイト、お前はどうだ？」

「私の方も、明らかに体力が落ちてるわね。弓を引く力も同様に」

的に向かって弓を引いていた手をぷらぷらと揺ゆらしながら、首を振るケイトさん。

傍はたから見ればしっかり当てていたけど、自分で判わかるぐらいには衰おとろえがあった様子。

まぁ、お腹なかを下して数日間寝ね込こみ、まったく衰えないなんてあるはずもない。

むしろ回復した翌日からこれだけ動けているあたり、普段からよく鍛きたえられていると言うべきじゃないかな？

「では、今日はあまり激しい訓練はせずに、回復に主眼を置いた運動にしましょうか」

「あぁ、そうだな。店長殿には物足りないかもしれないが」

「それは気にしなくて良いですよ。私、錬金術師ですから。──なんで真ま面じ目めに、剣の訓練なんてしているんでしょうね？」

とっても不思議。

私の剣術なんて、報ほう奨しよう金きんを得る手段だったのに。

「そこは偉い大だいな師匠を持ったが故ゆえの弊へい害がい……いや、恩おん恵けいというヤツだろう」

「恩恵って……確かに良い剣をくれた上に、稽けい古こもつけてもらいましたけど」

「私たちは助かってるわよ？　それに村の人も。この村が今平へい穏おんなのも、店長さんのおかげなんだから」

「それを言われると、真面目に訓練せざるを得ないんですけど……」

この村で生活している以上、この前のような事件がまた起こらないとも限らない。

既すでに村の人を見捨てるなんて選せん択たく肢しはなく、否いや応おうなく巻き込まれることは確実。

「頼たよりにしているぞ、店長殿。共に生活する仲間として、そして剣の師としても」

「師と言われるほどの腕じゃないんですけどね」

未熟な私が〝師〟だなんて、烏お滸こがましい。

そう思いながらも、私は打ちかかってきたアイリスさんを切り払はらいつつ、昼頃ごろまで訓練に付き合ったのだった。

◇　◇　◇

エリンさんが私を訪ねてやってきたのは、まるで図ったかのように、その日の昼過ぎ、ちょうど昼食が終わった頃の時間だった。

錬成作業中に来られるより助かるのは間ま違ちがいないんだけど、アイリスさんたちが回復した翌日に来るとか、狙ねらってるよね、たぶん。

店頭ですぐに終わる話でもなさそうだったので、食堂にご案内。

お客さんを迎むかえるのに適した場所とは言えないけど、そこは我が慢まんしてもらおう。

ウチに応接間なんて存在しないし？　小さな家だからね。

ロレアちゃんには店番の方をお願いしたので、この場に同席しているのは、私とエリンさんの他ほかに、アイリスさんとケイトさんの四人である。

「サラサさん、本日はお時間を頂きまして、誠まことにありがとうございます」

「いえ、それは別にかまわないのですが……どのようなご用件ですか？」

「はい。少々言いづらいのですが、皆みなさんに仕事の依い頼らいをお願いしたいのです」

「仕事？　私だけじゃなく、アイリスさんたちも、というと、錬金術に関することじゃないんですよね？」

「そうです。他にも、アンドレさんたちのパーティーにもお願いしています。あちらからは、皆さんが引き受けるなら引き受ける、との答えを貰っています」

この村の採集者の中で、この二つのパーティーの実力は上位にある。

それに依頼するような仕事って……やっぱり厄介事だよ、これ。

「正直、お断りしたいですね」

「そう仰おつしやらず、お話だけでも聞いて頂けませんか？」

話を聞いちゃうと、断りにくくなりそうだから聞きたくないんだけど。

そう思って渋しぶい顔をする私に、ケイトさんが苦く笑しようして、取り成すように口を挟はさんだ。

「まぁまぁ、店長さん。村長の代理であるエリンさんが持ってきた話、今聞かなかったところで、村に住んでいたら影えい響きようを受けるでしょ？　諦あきらめるしかないんじゃない？」

「……そんな感じのお話ですか？」

「そんな感じのお話です」

訊きき返せばエリンさんも苦笑を浮かべ、困ったように肯こう定ていする。

私は腕を組み、しばし瞑めい目もく。

「…………解わかりました。お聞きします」

自分の中で〝諦め〟という折り合いをつけ、私は頷いた。

しばらく前に起こったヘル・フレイム・グリズリーの狂きよう乱らん。

村人や採集者の協力によって、大きな被ひ害がいもなく収束させることに成功したが、それが発生した原因については未いまだ判っていない。

過去の事例から推測できても、確定ではないのだから、調査が必要となるのは当然。

村長もそれは理解していて、領主に対して状じよう況きようの報告と調査の依頼を行った。

狂乱の時には援えん助じよがなかったが、時間的にも間に合わなかったので、それ自体は仕方のない部分もあった。しかし、事後の調査ぐらいは行ってくれるだろうと期待して。

だが、しばらく待って戻もどってきた答えは『被害がなかったのならどうでも良い。税金はいつも通り満額きっちり払え』だった。

見み舞まい金きんはおろか、兵士の派は遣けんも、調査も一いつ切さいなし。

むしろ、『ヘル・フレイム・グリズリーの素材で儲もうかっているんじゃないか？　儲かっているなら、税金は上がるからな』というようなことまで書いてあったらしい。

そんなエリンさんの話を聞いて、激高したのはアイリスさんだった。

強く机を叩たたき、声を上げる。

「なんだそれは！　店長殿どのなんて、寝込むほどに頑がん張ばったんだぞ！」

「あ、いや、それは私がミスしただけで……」

ヘル・フレイム・グリズリーが原因ではあったけど、むしろあれは自じ爆ばく。

そこはあまり取り上げないで欲しい。

恥はずかしいから。

「だとしてもだ！　領民を守ることは領主の責務。それを完全に放ほう棄きしている!!」

怒いかりを露あらわにするアイリスさんに対し、エリンさんは諦め気味にため息をつく。

「そういう領主ならありがたいんですが、ここの領主はそうじゃないですから。税を取ることにだけは熱心なんですけど」

「私、よく知らないんですけど、ここの領主って誰だれなんですか？」

「この辺り……このヨック村やサウス・ストラグはカーク準男だん爵しやく領ね。金儲けはそれなりに上手うまい貴族よ」

「儲けても、領民のためには使わないようだがな！」

「なるほど……」

情報が少ないから領主としての力量は不明な部分が多いけど、サウス・ストラグを押さえているのなら、それだけでもかなりの収入は期待できそう。

そう考えると、ヨック村のような小さな村に兵士を派遣して、手間とコストをかけるより、放置した方が良いという考え方も理解できる。

住んでいる方としては堪たまらないけど、この村から上がる税収と、何人もの兵士を大だい樹じゆ海かいの奥に向かわせて調査するコスト、どちらが上かと言えば、たぶん後者の方。

大樹海の奥というのは、それぐらいには危険度が高い場所なのだから。

「まぁ、そのカーク準男爵というのがダメな領主ということは解りました。それで、エリンさんの依頼というのは？　──既に予想はついていますけど」

「ですよね、ここまで話せば。そうです。ヘル・フレイム・グリズリーの狂乱が起こった原因の調査です」

「やっぱりですかー。う～ん……」

お困りのエリンさんは可哀かわい想そうだと思うけど、これってどう考えても錬金術師の仕事じゃないよね？　少なくとも、学校で習った仕事には含ふくまれていないし。

小さな村の錬金術師なんて、ただでさえ医者の真ま似ね事ごとや、ちょっとした知ち恵え袋ぶくろ的な役割まで求められたりするのだ。

これ以上、なんでも屋みたいな状況になるのは避さけたいんだけど……。

そんな私の躊躇ためらいを見て、エリンさんはアイリスさんの方へ顔を向ける。

「アイリスさんたちはいかがでしょうか？」

「う～む、個人的には、協力したいという思いはあるのだが……」

アイリスさんも言葉を濁にごし、ケイトさんに顔を向ける。

その視線を受け、ケイトさんは少し考えてから口を開いた。

「エリンさん、依頼ということは報ほう酬しゆうが出るのよね？」

「はい、それはもちろん。依頼の達成にかかる日数次し第だいではありますが、皆さんが普段一日に稼かせいでいる額の二倍程度を日数分、頑張って捻ねん出しゆつしたいと思っています」

確実に泊とまり込みになるので、報酬としては妥だ当とう。

でも、危険性を考えれば少し安いかも。

ただ、この村の採集者の中でもアイリスさんたちの稼ぎは多い方なので、村の経済状態を考えれば、このあたりがギリギリの線だろう。

「できれば一週間以内に戻ってきて頂けると助かります。ちょっと厳しいので……」

申し訳なさそうにそう付け加えたエリンさんに、アイリスさんは深く頷うなずく。

「ふむ。私は請うけても良いと思うが、ケイトはどうだ？」

「私も構わないわ。ただし、店長さんが請けるなら、という前提があるけど。私たちだけじゃ、力不足だもの。ヘル・フレイム・グリズリーが縄なわ張ばりから追い出されたんでしょ？　つまり、同等以上の敵と遭そう遇ぐうする危険性があるってことなんだから」

「だよな。相手が一いつ匹ぴきなら、逃にげ帰ることもできるかもしれないが……」

正体不明の敵故に、アイリスさんは言葉を濁し、腕うで組ぐみをして唸うなる。

「エリンさん、店長さんの報酬はどうするの？　はっきり言って、村が払える額じゃ、店長さんは動かせないと思うけど」

チラリとこちらに視線を向けるケイトさんに、私もつい苦笑を漏もらす。

実際、お金はあんまり魅み力りよく的じゃない。

村にある現金の多くを供給した私からすれば、村の予算にどのぐらいの余よ裕ゆうがあるかもなんとなく解っているわけで、私を動かすのであれば、むしろ下手にお金を積むより、ロレアちゃんを動かして泣き落としでもした方が効果的。

もちろん、そんなことをされたら、エリンさんと私の間には大きなしこりが残ることになるわけだけど。

「はい、もちろんそれも考えてきました。サラサさんには〝薬草畑とその世話をする人〟。これを提供したいと思いますが、いかがでしょうか？」

「薬草畑……？」

影かげの村長は伊達だてではないようで、それは私にも予想外の提案だった。

具体的には、この村の一いつ般ぱん的な農家が持っているのと同じぐらいの広さの畑。

それをこの家の隣となりに作り、私がこの村にいる限り、世話をする人と共にその畑を提供してくれる、ということらしい。

私も色々忙いそがしく、ヘル・フレイム・グリズリーに荒あらされてしまった裏庭の薬草畑、その復旧も道半ば。それ故ゆえ、エリンさんの提案はなかなかに魅力的、と考え込む私に、エリンさんは手て応ごたえを感じたのか、笑えみを浮うかべて指を二本立てた。

「ただ、二点。提供する人材には薬草に関する知識がありませんので、サラサさんには薬草の育て方を教授して頂きたいということと、できた薬草の二割は育てた者の取り分として欲しいのです。いかがでしょうか？」

ほうほう、さすがエリンさん。

私と村、双そう方ほうにメリットのある報酬を考えてきたわけか。

この村で可能な範はん囲いでは、よくできた提案。

ケイトさんも少し驚おどろいたような表情で、感心したように声を上げた。

「……なるほど。考えましたね」

「ん？　どういうことなんだ？」

「つまり、薬草栽さい培ばいのノウハウが得られるなら、畑と人を提供しても十分に元が取れるということでしょ。自分たちで薬草畑を増やすこともできるようになるんだから」

農家による薬草栽培が一般的でない理由はいくつかあるけれど、環かん境きよう的な問題に関しては、薬草の自生地に近いこの村であればクリアできる。

もちろん、それだけですんなりと成功するほど薬草栽培は簡単ではないが、その他の問題点に関しては、その大半が魔ま法ほうを使わずとも、努力で解決可能な範囲。

その上、薬草は重量単価が高いので、消費地から遠い田舎いなかで作り、輸送コストが上乗せされたとしても、産業として成り立つ可能性は高い。

しかし、やはり問題は残る。

「エリンさん、一応言っておきますが、多くの薬草は下処理をしなければ長期保存はできませんよ？　私も薬草の下処理だけにかまけていることはできませんし、この村に錬れん金きん術じゆつ師しがいなくなった場合、産業としては成り立たなくなりますからね？」

「はい、それはもちろん考えています。メインの産業にするつもりはありませんし、その場合は日持ちがする薬草だけを栽培するようにします」

う～ん、それなら良いいのかな？

畑一つから始めるなら、状況次第で方針転てん換かんも容易だし、仮に栽培が上手くいかなくても、世話をしてくれる人の給料ぐらいなら、私が負担できる。

一気に投資して、村の産業が壊かい滅めつした、とかなったら寝ね覚ざめが悪いしね。

私としては、農家の畑の一角に薬草コーナーを作るぐらいがちょうど良いと思うけど。

少し悩なやむ私に、エリンさんはこちらの顔色を窺うかがうように、もう一つ希望を口にする。

「──厚かましいお願いをするなら、素人しろうとでも可能な下処理を教えて頂ければ、とてもありがたいですが」

「そう……、ですね。〝素人でも可能〟というのは無理ですが、〝錬金術師じゃなくても可能〟というものなら、構いませんよ。真ま面じ目めに学ぶことが前提ですが」

「ありがとうございます！　それでは、お仕事を請けて頂けるのですね！」

「む……そういうことに、なるでしょうか」

笑顔で私の手を握にぎってくるエリンさんに、私はちょっと唸って、頷く。

少し乗せられた感じがしないでもないけど、ご近所への協力の範はん疇ちゆうかな、このぐらいなら。都会とは違ちがうわけだし、お付き合いは大事。

「ただし、出発に関しては、少し先になると思いますよ？　アイリスさんたちも、そしてアンドレさんたちも、完全回復はしてないでしょうから」

「はい、それはもちろん構いません。よろしくお願い致いたします」

エリンさんはにっこりと微笑ほほえみ、深々と頭を下げた。

アイリスさんたちの回復を待つこと五日。

私たち〝にわか調査隊〟六人は、大だい樹じゆ海かいの中を進んでいた。

「サラサちゃん、方向はこっちで良いのか？」

「はい、問題ありません。おそらく」

所しよ詮せんはにわか、ヘル・フレイム・グリズリーの痕こん跡せきを辿たどるような技術は誰だれも持っていないし、そもそも今いま更さら探したところで、残っているはずもない。

そこで私たちが選せん択たくしたのは、ヘル・フレイム・グリズリーの生息地を調査すること。

アイリスさんたちのリハビリと並行して、私が師し匠しようの伝つてを使って大樹海に関する書しよ籍せきを取り寄せ、その場所を特定したのだ。

元々、大まかな場所は判わかっていたが、そんな曖あい昧まいな情報で足を踏ふみ入れられるほど、大樹海の奥は甘い場所ではない。

ベテランの採集者でも、油断すれば命を失う。そんな場所。

故に、事前の情報収集と準備は重要なのだ。

「皆みなさんは、どの辺りまで入ったことがありますか？」

「私たちはごく浅い場所──毎日、店長殿どのの所に戻もどっていることから判ると思うが、その程度の時間でいける範囲だな」

「そうね。採取作業をする時間を考えれば、かなり浅いわね」

だよね。少なくとも、私の家に住むようになってから帰ってこなかった日はないし、ウチから数時間までの範囲、って感じかな？

「俺たちは、もう少し深い場所だな。たまには一いつ泊ぱくすることもあるし。なぁ？」

そう同意を求めたアンドレさんだったが、ギルさんとグレイさんはあっさり首を振ふる。

「ごくたまにじゃん。俺たちも、アイリスちゃんたちと、大して変わらねーよ」

「アンドレ、見み栄えを張るな」

二人にポンポンと肩かたを叩たたかれ、アンドレさんが顔を赤くして叫さけぶ。

「ぐ……良いじゃねぇか、ちょっとぐらい格好つけてもよ！」

「まぁまぁ。それでも多少経験があるだけで違いますから。やはり、ベテランの経験は頼たよりになります」

特に森の中での野営とか、私も学校の実習でやったぐらいで、あんまり経験がない。

そんなことを言った私に対し、アンドレさんは少し気まずげに、頭を掻かく。

「お、おう。けど、ベテランつっても、低いレベルの中でのベテランだからなぁ……」

村の中では上位に位置するアンドレさんたちだが、回収してくる素材はワンパターンと言えば、ワンパターン。氷ひよう牙がコウモリの牙きばに手を出していなかったことからも判るように、絶対的な知識は足りていない。

とはいえ、それは仕方がない部分もある。

アンドレさんたちの一つ上の世代、村に錬金術師がいた頃ころの採集者であれば、森の奥に入って高価な素材を採集していたようだけど、錬金術師がいなければ売れる素材にも制限が掛かかるわけで。

必然的に森の奥に入るようなリスクを冒おかす採集者は減り、ベテランからアンドレさんたちに、知識の継けい承しようがされることもなかったのだ。

「素材の知識に関しては……そうですね、良い機会なので、売れる素材をお教えします。上手うまくすれば、収入二倍ぐらいは堅かたいですよ？」

「おう、それはありがたい。よろしく頼たのむ！」

「任せてください」

嬉うれしそうに笑うアンドレさんたちに私は頷うなずき、ぐっと親指を立てた。

そんなわけで、色々と解説しながら歩みを進める私たちだったが──目的地への行程は、遅ち々ちとして進んでいなかった。その原因は──。

「こ、これはナルスナッチ！　滅めつ多たに見つからないのに、ついていますね！」

石の上にいた鮮あざやかな黄緑色の粘ねん菌きんを丁てい寧ねいに取り、瓶びんの中へ。

これを見み逃のがすなんてあり得ない。

「タイニールタックが生えています！　これはよく注意していないと見落としちゃうので、気をつけてくださいね」

倒とう木ぼくの裂さけ目め、その中に生えていた薄うす黄色の小さなキノコを、ピンセットで半分ほど回収。一株が一センチほどしかない上に、潰つぶれちゃったら価値がなくなるので、一本ずつ慎しん重ちように箱の中へ。

「この苔こけはブルーパウダーですね。普ふ段だんは緑の苔なんですが、この時季だけ青い粉をふいて、価値が出るんです」

粉が重要なので、息を止めて丁寧にナイフで剥はぎ取り、革かわ袋ぶくろの中へ。

「いやー、さすがは大樹海！　素材の宝庫ですね！　これなら収入三倍も夢じゃないですよ、アンドレさん」

「それは嬉しい情報だが……ヘル・フレイム・グリズリーの調査の方は良いのか？」

「……おっと。そっちがメインのお仕事でした。良い素材が多いので、つい。えへへ」

やや呆あきれたように肩をすくめたアンドレさんに指し摘てきされ、本題を思いだした私は、笑って誤ご魔ま化かす。

でも実際、これだけいろんな素材があったら、多種多様な錬成薬ポーシヨン、錬成具アーテイフアクトが作れるわけで。師匠がここを薦すすめたのも、ちょっと理解できる。

採集者からの持ち込みが少なければ、また自分で採りに来ようかな？

「けど、サラサちゃんが集めた素材、全部俺たちの知らない物ばかりだよなぁ。実はかなり勿もつ体たいないことしてたんじゃねぇの？　俺たちって」

「知らない以上はどうしようもない。俺たちの勉強不足だ」

「それは私たちも同じだな。店長殿、それら素材の情報は、先日来、店長殿が読んでいた大樹海の本に載のっているのか？」

「そうですね、ある程度は載ってますね。私もあれを読んで、当たりを付けて探しているところもありますから」

簡単に目に飛び込んでくるブルーパウダーやナルスナッチなどはともかく、タイニールタックなどは、『この辺りに生えているかも』と思って目をこらさなければ、移動しながら見つかるような素材ではない。

半ば忘れていたけど、今の私たちの目的は、ヘル・フレイム・グリズリーの生息地に行くこと。周囲の探たん索さくをしながらゆっくりと移動してるわけじゃないからね。

「そうなのね。店長さん、今度読ませてもらっても良いい？」

「ケイトさんたちなら、もちろん構いませんよ。買い取りが専門の私としては、持ち込まれる素材の種類が増えるのは嬉しいことですし、できれば他の採集者にも情報を広めたいところですが……難しいんですよね」

「まぁ、本は高いからなぁ。安易に貸すわけにもいかねぇよな」

「それもありますが、あの本、名前は載っていても、特とく徴ちようや注意点などは書いていないので、対象物に対する知識がないと、無意味なんですよね」

本に『この辺りではタイニールタックが採れる』と書いてあっても、タイニールタック自体を知らなければ見つけることができないし、見つけたとしても採取における注意点を知らなければ、下手をすれば採ってきた素材が無価値となる。

アイリスさんたちなら、私に訊きくという手段が取れるけど、他の採集者では難しい。

つまり彼らに本の内容を教えるなら、採集物に関する多くの情報も一いつ緒しよに教える必要があるわけで、それはなかなかに大変。

私が錬れん金きん術じゆつの学校で受けた授業を、採集者相手にやるようなものなのだから。

少なくとも、お店をやりながら片手間に行えるようなことではない。

「あとは、お金に目がくらんで中ちゆう途と半はん端ぱな知識で森の奥に入ると犠ぎ牲せいが出るので、下手なことはできない、というのもありますね」

「やっぱり、森の奥は危険なのよね？」

「えぇ、当然。例えば、こんな感じに──」

私は素す早ばやく剣けんを抜ぬくと、ケイトさんのすぐ顔の横を振り抜く。

シュッ。ザク。ドサッ。

私の腕うでより一回りほど細い蛇へびが、頭と胴どう体たいに分ぶん離りされ地面に転がった。

血を噴ふき出しつつ、のたうつ蛇にケイトさんが目を丸くして唇くちびるを震ふるわせる。

「い、いつの間に……」

「蛇は結構いますよ？　近寄って来ないので無視してましたが、これはケイトさんの傍そばにいたので。これも素材になるので回収です。ちなみに、咬かまれると死ぬので注意です」

血が出なくなった蛇の死体を革袋に放ほうり込めば、それを見ていたアンドレさんが、戸と惑まどったように声を掛けてきた。

「え、いや、あっさり言うけど、そんなのが普ふ通つうにいるのか？　この周辺」

「それなりに？　大だい丈じよう夫ぶですよ、魔物じゃなくて動物ですから、こちらから手を出さなければ、滅多に襲おそってくることはありません」

それ故ゆえ、私も魔法を使わなければ、簡単には見つけられない。

使い道はあまりないので、あえて探して狩かるほどのものではないんだけど。

「……万が一、咬まれたら？」

「運がなかったと思って、諦あきらめましょう」

ゴクリと喉のどを鳴らしたアイリスさんに、私があっさりと答えると、ギルさんたちも怯ひるんだように顔を歪ゆがめる。

「マジで？　大樹海、侮あなどれねぇな」

「ウチで専用の解げ毒どく薬を買っておけば大丈夫ですよ。数分程度は猶ゆう予よがあります」

「それって、使えば数分程度の猶予ができるって話じゃないよな？　助かるんだよな？」

「………（にっこり）」

「お、おい!?」

「冗じよう談だんです。専用の解毒薬なら助かります。別の解毒薬だと無意味ですから、なんの蛇に咬まれたのかは、きちんと認にん識しきする必要がありますけど」

これまた大半の物に効く錬成薬ポーシヨンはあるけれど、当然ながら高い。

取りあえず使っておく、なんてことができないほどには。

「厳しいな。それを含ふくめて、知識不足は危ないってことか」

「そういうことです。ちなみに、柔じゆう軟なんグローブは貫つらぬけませんから、もしものときには手を挟はさむのがお奨すすめです」

「おい、アンドレ！　柔軟グローブを出せ！」

「おう！」

私の言葉を聞いたアンドレさんは、すぐに荷物を下ろし、中から取り出した柔軟グローブをグレイさんたちに配る。

なおアイリスさんたちは普段から着用しているので、その点は問題ない。

「あ、毒が出るのは上うわ顎あごの牙ですから、手を入れるときはそちら側に。咬まれる前に頭を掴つかむのが一番良いですけどね」

「それは、なかなか難しそうね……。他ほかに対処法はないの？　蛇を避さける錬成具アーテイフアクトとか」

「ないとは言いませんが、普通は柔軟グローブのように、蛇の牙が通らない防具を身につけるのが妥だ当とうでしょうね。コスト面でも、他の安全面でも」

──などと、素材のレクチャーや危険に対する対処方法を話している間にも太陽は傾かたむき、その日は少し拓ひらけた場所を見つけて、野営をすることになった。

私が今回、野営のために準備した錬成具アーテイフアクトは主に二つ。

先日作ったばかりのフローティング・テントと小型の魔導コンロ。

虫むし除よけの錬成具アーテイフアクトはアンドレさんたちが持っているし、テントにもその機能が付いているので、不要。危険生物の感知や明かりなど、魔法で対処できる物は用意していない。

まずは寝ね床どこの準備と、フローティング・テントを広げてみれば、アンドレさんたちが興味深そうに近寄ってきた。

「ほぉ～、これが例のテントか。採集者たちの間で話題になっていた」

「アンドレさんたちは初めてですか？　現在、ウチのお店で販はん売ばいしていますから、よろしければ、是ぜ非ひ」

「これ、一度使うと欲ほしくなるんだよなぁ」

「そうね。快適だもの」

「そんなにか？　……ちょっと入ってみても良いか？」

「えぇ、どうぞ」

私がテントの入口を開けて誘さそうと、アンドレさんたちは浮うかんでいる床ゆか面めんにややおっかなびっくり中に入る。そして、ゆっくり横になると揃そろって声を上げた。

「こ、これは、なんと適度な柔やわらかさ」

「すげぇ！　滅め茶ちや苦く茶ちや寝心地が良いじゃねぇか」

「宿のベッドよりも楽だな、これは。しかも涼すずしい……」

「でしょう？　いかがですか？」

寝心地には自信があります──ってわけじゃないけど、程ほど良よく沈しずみ込む感じが結果的に寝心地の良さにも繋つながっている。冬場なら毛布を、夏場ならゴザのような物でも敷しいておけば、快適に寝られることは間ま違ちがいない。

「でも、高いんだろ？　これだけのテント」

「えぇ、それなりに。追加機能によって、値段も上がりますし」

このテントは虫除けと空調の機能が付いているけど、魔法が使えない人なら、危険生物が近付いたときに警告を出す機能や、明かりを灯ともせる機能などもあると便利だろう。

テントから出てきたアンドレさんたちに、大きさ毎ごと、そして機能毎に大まかなお値段を伝えると、彼らは腕を組んで悩なやみ始めた。

「むむ……。今の蓄たくわえで買えないことはないが……」

「これだけの錬成具アーテイフアクト、高たけぇとは言えねぇが」

「うむ。これがあれば採集は捗はかどる──ん？　いや、ちょっと待て。そもそも俺たち、泊とまり掛がけで採集、してなくないか？」

グレイさんの言葉に、他二人もハッとしたように息を吞のみ、私に顔を向ける。

「そこに気付いてしまいましたか」

うん、実際のところ、村に在住している大半の採集者には必要ない錬成具アーテイフアクトなんだよね。

むしろ、行商人のグレッツさんやダルナさんたちの方に需じゆ要ようがあるだろう。

でも、たまにサウス・ストラグへ仕入れに行くだけのダルナさんは使用頻ひん度どが低いし、頻ひん繁ぱんに使いそうなグレッツさんも、先日、両親に錬成具アーテイフアクトのハーベスタを贈おくったところなので、フローティング・テントを買う余よ裕ゆうはないだろう。

「サラサちゃん、大丈夫なのか？　サラサちゃんのことだから、無理に薦めたりはしてないと思うが……」

フローティング・テントを買った採集者から不満が出ないかと訊くアンドレさんに、私は当然と頷うなずく。

「えぇ、それはもちろん。ただ、あんまり使用頻度が低いと勿体ないですし、不満も出るかもしれませんから……それもあって、森の奥の情報を広めたいとは思っているんですよね」

森の奥に入れば採集者の利益は増えるし、私も買い取れる素材が増える。

泊まり掛けになることもあるだろうから、フローティング・テントだけではなく、野営をサポートするような各種錬成具アーテイフアクトも売れる。

本来は、双そう方ほうに利があることなんだけど……。

「問題は、広める情報と採集者の技量、知識などのバランスか」

「そうなんですよ」

「私やアイリスは、店長さんに色々訊けるけど、他の採集者はそうじゃないものね」

ちなみに、そのあたりの経験や知識は、先せん輩ぱいの採集者から教えてもらうのが定石。

ただ、この村の場合、先に述べた通り継けい承しようの空白ができているわけで。

「そのあたりも含め、ベテランのアンドレさんたちには期待しているんですよ？」

そう言う私に、アンドレさんたちは困ったように眉み間けんに皺しわを寄せる。

「俺たちかぁ……。俺たちも、先輩たちから多少は手ほどきを受けたが、あの頃ころは、奥に入れるほどの腕はなかったからなぁ」

「だよな。少し話を聞くぐらいで」

つまり、アンドレさんたちも実地訓練は積んでいないってことになるわけで。

「まぁ、頑がん張ばるしかないだろう。俺たちも先輩から恩を受けているんだから」

「はい、よろしくお願いします。私も知識面でサポートしますから」

今回の依い頼らいで少しでも経験を積んでくれれば、ありがたいんだけどね。

その日の夕食は乾かん燥そう野菜と干し肉を一いつ緒しよに煮に込こんだスープと、堅かた焼やきパンだった。

水は魔法で出せるので荷物も少なくて済むし、こういうときにはとても助かる。

難点はそこまで美味おいしくないことだけど、十分に食べられるので問題はなし。

「久しぶりですね、こんな食事も」

思わず漏もらした言葉に、ギルさんが片かた眉まゆを上げる。

「久しぶりっつーことは、サラサちゃん、前は食べてたのか？　こんな食事を」

「えぇ。それなりに」

「ん？　そうなのか？　店長殿どのはいつも美味しい物を食べている印象があるんだが」

「いえ、恥はずかしながら、ディラルさんの所が混こむようになって以降は、いつもこんな食事でしたよ？　パンだけは普通のパンでしたけど」

「なに？　そうだったのか？」

「はい。それを見かねて、ロレアちゃんが私のご飯を作ってくれるようになったって感じでしょうか」

アイリスさんが言うような、美味しい料理をいつも食べられるようになったのは、ヘル・フレイム・グリズリーに破は壊かいされた台所を直し、魔導コンロを設置してから。

ロレアちゃんには、それ以前から買い物に行ってくれたり、差し入れをしてくれたりと、お世話になっていたけど、毎日食事を作ってくれるようになって以降、私の食生活はとても充じゆう実じつしている。ありがたいことに。

「ほぅ、サラサちゃんは料理が苦手だったのか？」

「いえ、別に苦手では。得意とも言いませんけど。単純に、料理よりも錬れん金きん術じゆつに時間を使いたかっただけです」

「ふむ。サラサちゃんぐらいの歳としで店を持つなら、それぐらいの必死さが必要だよな」

「……まぁ、そう、ですね？」

納なつ得とくしたように頷くグレイさんに、私は微び妙みように曖あい昧まいな言葉を返す。

成績トップをキープするとか、錬金術師の資格を取るとか、そっち方面に関しては必死だったけど、お店の方は『偶ぐう然ぜんが重なって』と言うべきか、それとも『図はからずも』と言うべきか。経けい緯いが経緯なので、微妙に肯こう定ていしづらい。

「ところで、夜の見張りの方はどうする？　二人ずつ、三交代で良いいか？」

「魔ま法ほうでアラートを仕し掛かけておきますから、見張りなしでも大だい丈じよう夫ぶですよ？」

「魔法か……サラサちゃんを信用しないわけじゃないが……」

「不安なら、見張りを置くこと自体には反対しませんけど」

アンドレさんたちのようなベテランの採集者であれば、当然の用心だろう。

だが、アイリスさんは即そく座ざに首を振ふった。

「いや、私は店長殿を信じるぞ！」

「アイリス、あなたは見張りをしたくないだけじゃないの？」

「それもある！」

あるんだ!?　いや、別に良いんだけど。

「しかし私の見張りより、店長殿の魔法の方がよっぽど信じられるのは、間違いない」

「……一理あるわね。アンドレさんたちはどうします？」

「俺たちは……一応、一人ずつ見張りを出す。サラサちゃん、すまないが、明かりだけはつけておいてくれるか？　暗めのもので良いから」

少し悩んで、そう結論を出したアンドレさんに、私は頷く。

「構いませんよ。それでは、よろしくお願いしますね」

◇　◇　◇

村を出て三日目。

私たちは大した問題もなく、事前に設定していた目的地近くまで辿たどり着いていた。

昨晩こそアラートで起こされることになったが、現れたのは大して強くもない魔物で、アンドレさんたちがあっさりと処理して、すぐに就しゆう寝しん。

フローティング・テントのおかげもあって、寝不足になることもなく、体調も良い。

「それで、この山にヘル・フレイム・グリズリーがいるのか？」

「正確には、いた、ですね。あの群れが、どこか遠い場所から来たのでない限り」

村の北西にある、中腹以上にはほとんど木の生えていない火山。

それを見上げて言ったアンドレさんの言葉に頷きつつ、私は少し訂てい正せいする。

私の持つ本では、ここが最も村に近い生息地とされていた。

この山に転がっている火か炎えん石せきがヘル・フレイム・グリズリーの主食……と言うのも少し変だけど、彼らが生存するために必要とする物。

これがなければ生きていけない彼らは、通常、生息地を離はなれることはない。

だが、なんらかの理由で離れざるを得なくなった場合に発生するのが、あの狂きよう乱らんである。

「山が崩くずれたとか、そういう様子はないわね。たぶん」

「私たち、元の山を知らないからな。煙けむりは出ているが……噴ふん火かしている様子もない」

「なぁ、サラサちゃん、いきなり噴火したり、しねぇよな？」

「ないとは言い切れませんが、おそらくは大丈夫ですよ。余程運が悪くなければ」

エリンさん経由で村長さんに訊きいてみたところ、少なくとも村長さんの人生の中では、村に影えい響きようがあるような噴火は起きていないみたいだし。

小規模なものに関しては判わからないから、そこはやっぱり運なんだけど。

「運か……。私はあまり自信がないな」

「先日、死にかけたものね。でも助かってるんだから、利運はあると思うわよ？」

「ここにサラサちゃんがいるわけだからな。大丈夫だろ」

「私、ですか？　私、運が良いですか？」

アンドレさんの言葉に、私は首を傾かしげる。

両親が商売の途と中ちゆうで横死を遂とげることになったのは、運が悪い。

入った孤こ児じ院いんが悪くない場所だったのは、運が良い。

錬金術師になれたことは……運じゃなくて、実力と思いたい。

でも、師し匠しようのお店に入れたことは、幸運かも？

師匠のお店の前に貼はってあった求人を見つけたのも、たまたまだったから。

ヨック村の人たちは、ロレアちゃんを筆頭に良い人が多い。

トータルで見ると……私の運、程々？

そんなことを考えている私を見て、アンドレさんは苦く笑しようして首を振る。

「いや、俺たちの運が良い。サラサちゃんが村に来てくれたわけだからな」

「その上、ヘル・フレイム・グリズリーの狂乱があっても、大した怪け我がもなく生き残っている。先日の蜂はち蜜みつでも助けられた」

「そうそう。滅め茶ちや苦く茶ちや、運が良いよな、俺たち」

「そう言って頂けると……少し嬉うれしいですね」

頷き合うアンドレさんたちに、思わず頬ほおが緩む。

私との出会いは良い出会い、そう思われているってことだから。

「それじゃ、その運に期待して、登ってみるとするか」

「そうですね。あ、目的は原因の調査ですから、なにかあっても下手に手を出さないでくださいね？　ヘル・フレイム・グリズリーを追い出す存在がいる危険性が高いですから」

一応は、と注意を喚かん起きした私に、アンドレさんたちは神妙に頷き、山を登り始める。

まともな道はないものの、さほど険しい山でもなく、半日ほども草木をかき分けて登り続ければ、やがて中腹を越こえ、周囲から植物の姿が消える。

地面もほんのりと温かくなり、所々湯気を上げている場所も目に入り始めた。

「この辺りから、火炎石が落ちていますから、見つけたら拾っておいてください。後ほど精算しますから」

あまり大きな物がないので、火炎石としては価値が低めだけど、それでも錬金術の素材、決して安い物ではない。

せっかくここまで来たのだから拾わないなんて勿もつ体たいない、そう思って言った私に対し、アイリスさんが少し困ったように口を開く。

「店長殿、私は火炎石を見たことがないのだが……」

他の人の顔も見てみれば……うん。普ふ段だん見る機会がないなら、仕方ないかな？

「えっと……これが火炎石です」

私は周囲を見回し、やや小さいながらも火炎石を一つ見つけ、拾い上げる。

赤黒く、光こう沢たくがあり、握にぎればほんのりと温かい石。

遠目ですぐに見つかるほど目立つわけではないが、慎しん重ちように観察してみれば、素人しろうとでも十分に見分けが付く。

見た目通りにかなり硬かたい石で、金かな槌づちを使わずに砕くだくのは難しく、当然、普通の人間が噛かみ砕くことなんて不可能。

ヘル・フレイム・グリズリーはこれをバリバリと食べて生きているというのだから、魔物というのは不思議である。

年を取って歯が弱くなるとか、ないのかな？

「普通は地面が熱い場所に多く転がっているようです」

「へぇ。じゃあ、あの湯気が出ている場所に──」

「待った!!」

ひょいひょいと軽い足取りで、その場所へ向かおうとしたギルさんを慌あわてて制止。

「ギルさん、その前に、私の説明を聞いて行ってください」

「お、おぅ……」

「あの湯気が出ている場所は確かに高温なんですが、一息で意識を失う毒ガスが周辺に漂ただよっていたり、超ちよう高温の蒸気や熱湯が唐とう突とつに噴ふき出したりする危険性もあります」

しかも、毒ガスは目に見えないし、熱水が噴ふん出しゆつする予兆も感じられるとは限らない。

大半の場所は問題ないんだけど、稀まれにはそんな危険な場所もあるわけで。

私も専門家じゃないから、どこが危険とは言えないし、安全かどうかはほぼ運任せ。

「と、いうことで……、どうぞ行ってください」

私が『さぁ』と近場の湯気が出ている場所を指させば、ギルさんは慌てて首を振る。

「いや、その説明を聞いたら行かねぇよ!?　いくら俺でも！」

「当然だ。ギルが行くと言っても、俺が止める」

残念。火炎石はあまり手に入らないようだ。

「店長さん、それに対処できる錬成具アーテイフアクトはないの？」

「ガスの方は一応、個人用のを一つだけ持ってきています。蒸気の方は〝耐たい熱ねつスーツ〟という物があるんですが、まだ作ってないんですよね」

防毒マスクは小さい物なのでさっさと作ったんだけど、耐熱スーツの方は、錬金術以前に全身をすっぽりと覆おおう革かわ製せいの服が必要なので、保留中だったのだ。

師匠のお店だと、こういった物は別べつ途と専門の職人が作ってたんだけど……外注が難しいのが、田舎いなかの欠点だよね。

しかも耐熱スーツって、微妙に使い道が乏とぼしいし。

熱湯や蒸気には耐たえられても、通常の物は炎ほのおのブレスなどに耐えられるほどじゃないし、全身を覆っている関係で動きづらい。

その上、冷れい却きやく機能を追加しなければ中が蒸むし風ぶ呂ろ状態になるのだから、本当にこんな場所ぐらいでしか使う機会もないのだ。

「つまり、危険を回かい避ひする方法はないということか。ちょっと残念だな」

「今回は安全な範はん囲いでの採取に留とどめておきましょ。どうしても必要なら、それらの錬成具アーテイフアクトを準備してまた来るということで。店長さんも、いいわよね？」

「はい、構いませんよ。どちらかと言えば素材の採集は、皆みなさんの報ほう酬しゆうが増えるかどうか、ですからね」

今回、道中で採集した素材はすべて私が買い取り、その金額を、私も含ふくめた人数で分割する予定になっている。

でも基本的にそちらは余よ禄ろくで、金額としてはさほど大きくない。

本来の報酬は村から支し払はらわれる金銭で、私の場合は薬草畑の提供。

いろんな物を作りたい私としても、欲ほしいのは素材の種類で、量はさほど重要じゃないんだよね。なので、無理してたくさん集める必要はない。

「なら、道中で安全に拾えそうな物だけを拾っていく、で良いいんだよな？」

「ですね。向かう先は……私の探知魔ま法ほうに反応があった方向にしましょうか」

湯気の立ち上る場所を避さけつつ、更さらに一時間ほど山を登ると、そこで遭そう遇ぐうしたのは、頭から尻尾しつぽの先まで一・五メートルほどもある赤茶色の巨きよ大だいなトカゲだった。

胴どう体たいは私の腰こし回まわりよりも太く、背中はゴツゴツとした硬そうな表皮に覆われている。

かなりの距きよ離りを取って足を止めたので、向こうがこちらに気付いているかどうかは不明だが、そのゆったりとした動きからは、少なくとも警けい戒かいしている様子は感じ取れない。

「結構、でかいトカゲだな？　サラサちゃん、あれはなんだ？」

「あれは、〝溶よう岩がんトカゲ〟ですね。別名、〝サラマンダーモドキ〟です」

「おぉ、店長殿どの、なんか強そうな名前だな！」

何な故ぜか嬉しそうなアイリスさんの言葉に、私はつい、苦笑を漏もらす。

「溶岩の中で泳いでいたという言い伝えがあるんですが……」

「え、マジで？　そんなに熱に強いのか？」

「いえ、たぶん、嘘うそだと思いますよ？」

驚おどろいたように振ふり返ったアンドレさんに、私は首を振った。

火山地帯では赤いお湯が噴出している場所もあるので、そこで泳いでいたのを見み間ま違ちがえたんじゃ、というのが私の予想。

ただし、かなり熱に強いことは間違いないようで、熱湯をかけたぐらいでは死なず、火系統の魔法にもかなりの耐性がある。

逆に寒さは極きよく端たんに苦手で、春先程度の気温でも身動きが取れなくなるらしい。

つまり、ここのように一年中地面が温かい場所こそ、彼らの好適環かん境きようなのだ。

「やはりヘル・フレイム・グリズリーはいないようですね」

「あの溶岩トカゲ？　あれが追い出したのか？」

「そんなに強いのか？　あのトカゲが」

「いえ、強くはないんですが、硬いんですよね、結構」

背中側だけではあるけれど、ヘル・フレイム・グリズリーの爪つめをはじき返すほどには頑がん丈じような表皮を持っているのだ。あの溶岩トカゲは。

「その上、炎も吐はいて、熱耐性はヘル・フレイム・グリズリー以上ですから……」

溶岩トカゲ、ヘル・フレイム・グリズリー共に火か炎えん石せきが主食であり、それは熱湯が噴き出している場所や溶岩が流れているような、地熱の高い場所に多く存在する。

だが両者を比較すれば、ヘル・フレイム・グリズリーの熱耐性は、溶岩トカゲのそれに遠く及ばない。

「つまり、ヘル・フレイム・グリズリーが食べられる場所にある火炎石は溶岩トカゲも食べられるが、その逆は不可能ってことか？」

「そういうことです。それでいてヘル・フレイム・グリズリーが簡単に駆く逐ちくできるほどに弱くはないですし、熱泉の場所に逃にげてしまえば、手出しもできなくなりますから──」

「生存競争に負けて、ヘル・フレイム・グリズリーの狂きよう乱らんが発生したってことね」

「はい、たぶんそうじゃないかと」

道中で拾うことができた火炎石の少なさも、その仮説を補強している。

疑問点を挙げるなら、なんで溶岩トカゲが増えたのかってことだけど。

どこか余よ所そから移動してきたのか、なんらかの要因で急に繁はん殖しよくしたのか。

そもそも魔物は、普通の動物と同じように生殖活動を行って繁殖するのかすら、明確にはなっていないのだから、そこをあまり考えても無む駄だかな？

錬れん金きん術じゆつ師しに必要なのは、魔物から得られる素材を活用する知識。

魔物の生態を研究したところで、お金にはならないのだ。

「つーことは、これで調査は終しゆう了りようってことなのか？　微び妙みようにすっきりしねぇけど」

「まぁな。だがこれ以上、俺たちにできることはないだろう？　報告内容は『狂乱の原因は溶岩トカゲ。再び狂乱が発生する確率はかなり低い』ってところか」

「ですね。ヘル・フレイム・グリズリーもいないみたいですし……帰りますか」

「そうだな。早く帰った方が、エリンからしても助かるだろう」

そう結論を出し、帰き還かんしようと言う私たちだったが、アイリスさんは少し不思議そうに、山の上を指さす。

「ん？　では、ここから上の調査は不要なのか？　山頂まではまだあるぞ？」

今いるのは山の中腹を少し越えた辺り。

調査した範囲は、生息地と目される場所のごく一部でしかないんだけど……。

「それは止やめた方が良いでしょうね。溶岩トカゲが、何故〝サラマンダーモドキ〟と言われているか。誰だれか、ご存じですか？」

私の問いに全員が顔を見合わせ、首を振る。

「そう訊きくってことは、溶岩トカゲが熱に強かったり、炎のブレスを吐いたりすること以外に、よね？」

「はい。それなりに重要な情報なので、本で調べると大たい抵ていは載のっているんですが──」

溶岩トカゲとサラマンダー。

知っていれば見間違えるはずもないのに、それでも〝サラマンダーモドキ〟などと呼ばれているのは、この両者が頻ひん繁ぱんに同じ場所で目もく撃げきされるから。

なんらかの補完関係にあるのか、単なる偶ぐう然ぜんなのかはよく判わかっていないが、生息環境が溶岩トカゲと近いヘル・フレイム・グリズリーと、サラマンダーとの組み合わせが知られていないところを見ると、きっと何か理由があるのだろう。

「つまりは、ナニか？　この先に進むと、サラマンダーに遭遇するかもしれねぇと？」

「はい。その危険性があります」

「むぅ……。さすがに店長殿でも、サラマンダーは斃たおせないか？」

「少なくとも、今の装備では無理ですね。採算度外視で、しっかり準備をしてくれば……どうでしょう？　サラマンダーを斃そうと思ったことがないので」

サラマンダーのブレスに耐えられる防具や、使い捨ての各種錬成具アーテイフアクトをふんだんに使用すれば……どうにかなる、のかなぁ？

本を読めば危険なことは解わかるけど、その強さを数値で示してくれるわけじゃないから、斃せるかどうかなんて、軽々には判断できない。

「私もサラマンダーと対たい峙じしたことありませんし、今度、師し匠しように訊いておきますね」

そう答えを出した私に、アイリスさんは少し焦あせったように手を振る。

「あ、いや、別に斃しに行きたいとか、そういうわけじゃなかったんだが……」

「当然よね。店長さん、サラマンダーが村に襲しゆう来らいする危険は──ないのよね？」

「ないですね。縄なわ張ばりから離はなれる魔物ではありませんから。万が一、この山が噴ふん火かして、村が溶岩に飲み込まれるようなことでもあれば別ですが、そうなるとサラマンダーがどうとか言っている場合じゃないですし？」

「そりゃそうだ。俺たちはもちろん、村人全員で逃げ出してるわな！　はっはっは！」

「いや、アンドレ、それは笑いごとじゃないからな？」

少々不ふ謹きん慎しんなアンドレさんの言葉にグレイさんが顔を顰しかめるが、アンドレさんは肩かたをすくめるだけである。

「ま、心配しても仕方ねぇことだよなぁ。それでサラサちゃん、サラマンダーはいそうなのか？」

「たぶん、いますね。探知魔法にかなり強力な反応がありますから。もしサラマンダーじゃなくても、強い魔物であることは間違いありません」

だからこそ、先に行くのを止めたわけで。

私の答えを聞いて、アンドレさんは即そく座ざに頷うなずいた。

「やはりここまでだな。さすがにあの程度の報酬で命は懸かけられん。異論はないな？」

「問題ない」

「当然だろ」

アンドレさんの言葉に、グレイさんたちはすぐに同意。

アイリスさんたちの方は頷きつつも、一つの提案を口にする。

「私たちも異論はないが、せっかくここまで来たんだ。店長殿もいることだし、溶岩トカゲを多少、狩かって帰りたいんだが……どうだろうか？」

「そうよね。せっかくここまで足を延ばしたんだし、もうちょっと稼かせげたら嬉うれしいんだけど……店長さん、どうかしら？」

ケイトさんが問うように私の方を見て、小首を傾かしげる。

私としては、それなりに珍めずらしい素材が手に入ったので来た価値はあったけど、金銭的価値の面でどうかと言えば……ちょっと微妙だね。

ヘル・フレイム・グリズリーが狂乱を起こしているんだから、当たり前と言えば当たり前で、拾えた火炎石の量もさほど多くない。

均等に分ければ、追加分が一日分の稼ぎに届くかどうか。

余禄だから構わないとも思うけど、勿もつ体たいないという気持ちも理解できる。

「私は構いませんよ。溶岩トカゲの素材も、確保しておいて損はないですから。問題は安全に狩れるか、ですが……皆さん、狩ったことはない、ですよね？」

「私はないな。見たのも初めてだ」

「俺たちも同じだ。こんな場所までは来ないものな」

「ですよね。なので、最初は私が斃してみますね」

少し離れた場所で危機感もなく転がっている溶岩トカゲを指さし、私は解説を始める。

「まず注意すべきは、ブレスと尻尾です」

ブレスは言うまでもなく危険なのだが、尻尾による攻こう撃げきも、決して侮あなどれない。

普ふ段だんのゆったりとした動きからは想像できないほど、その尻尾は素す早ばやく動き、力強い。

当たり所が悪ければ大人の足でもへし折れてしまうほどで、安易に『背後から近付いて攻撃を』などと思っていたら、足を掬すくわれる。

「鋭するどい爪も一見危険そうですが、普通はそこまで気にする必要はありません。こちらが動けなくなったときに活かつ躍やくするので、侮っていいわけではありませんが」

例えば、尻尾しつぽの攻撃で足の骨が折れ、逃げられなくなったとき。

太い腕うでから繰くり出される爪の攻撃は、ヘル・フレイム・グリズリーの毛皮すら貫かん通つうするらしく、多少の防具では役に立たない。

溶よう岩がんトカゲがヘル・フレイム・グリズリーと戦う際は、耐たえられる温度や得意な地形の差を利用し、泥どろ状じようになっている熱泉に誘さそい込んだりして斃すとかなんとか。

「ですので、溶岩トカゲと戦うときは、深追い禁物です。足元に注意しておかないと、思わぬ不覚を取ることになりかねません」

私たちだって、泥に足を取られている状じよう況きようで数匹ひきの溶岩トカゲに囲まれ、ブレスや爪で攻撃を受ければ危ない。

一番良いのは遠えん距きよ離り攻撃か、槍やりなどの長物の武器を使う方法だが、それに該がい当とうするのはケイトさんの弓と私の魔ま法ほうのみ。

他の人は全員が剣けんで、向いているとは言い難がたい。

なので、魔法で斃してしまうのが簡単なんだけど、今回はアイリスさんたちへのデモンストレーションという意味もあるわけで……。

「では、やってみますね。狙ねらうべきはお腹なか側の少し軟やわらかい部分。身体からだの上側はかなり頑丈なので、剣が通りません」

説明が終われば実じつ践せん。

アイリスさんたちに配はい慮りよして、今回は剣を使う。

溶岩トカゲの側面に向かって、やや離れた場所から一気に飛び込む。

ゆっくりと近付いていては、ブレスの餌え食じき。

相手がこちらに向かって頭を回す前に、素早く剣を振ふり下ろす。

「このように、上から攻撃しても──」

ズバンッ！

ゴロリ。ビッチ、ビッチ！

「…………と、こんな感じに。なので側面から下腹を狙うか、可能ならひっくり返して攻撃すれば簡単に斃せます」

「イヤイヤ！　めっちゃ切れてるから！　頭、転がってるから！」

何事もなく進行しようとした私に、ギルさんからツッコミが入る。

「おかしいですね……？」

こんな感じに弾はじき返されますよー、と実演しようと思ったのに、私の振るった剣は溶岩トカゲを見事に両断。哀あわれ、頭と胴どう体たいが泣き別れ。

頭を失った胴体が、元気に暴れ回り……あ、さすがにそろそろ動かなくなってきたね。

──うん、敗因（？）は、師匠から貰もらった剣。

そういえばこの剣、ヘル・フレイム・グリズリーの強きよう靭じんで太い首ですら、見事に切り落としていたんだよねぇ。

師匠曰いわく、『丈じよう夫ぶな剣』というのは伊達だてではない。

「えっと、当たり前ですが、普通はこうなりませんし、できてもやらない方が良いいです。この場所を切ってしまうと、価値が下がりますから」

「あー、やっぱりそうなのか？」

「はい。全身繋つながっている方が望ましいです。上面の硬かたい皮は使い道も多いですし」

錬金術を使わない防具作りでも、鈍なまくらでは傷つけられない溶岩トカゲの革かわは重宝される。

逆に言うと、防具以外ではあまり使い道がないんだけど。

革として汎はん用よう性が高いのは、もう少し軟らかい種類の革なんだよね。

「さて、誰から行きますか？　それとも全員で？」

「そうだな……サラサちゃん、この頭で試ためし切ぎりをしてみても良いか？」

そう言ってアンドレさんが指さすのは、私が切断した頭の方。

これにも使い道がないわけじゃないけど……ま、いっか。それで安全性が高まるなら。

「良いですよ。でも、あまり強ごう引いんに切ろうとしない方がいいですよ？　剣が欠けるかもしれませんから」

「すまないな。それじゃ、早さつ速そく……」

そして、溶岩トカゲの生首で順番に試し切りを始めたアンドレさんたちだが、やはりと言うべきか、カキンと弾き返されて刃はが通らない。

「お。想像以上に硬かてぇな！」

「正に岩みたいだな。サラサちゃんは、これを斬きれるのか……」

「剣の力！　剣の品質が良いおかげですからね？」

呆あきれたようなグレイさんの言葉に、私は慌あわてて注ちゆう釈しやくを入れる。

それなりに鍛きたえてはいるけど、普通の剣で溶岩トカゲを両断するのは無理だから！

「む。これは……下手をすると、本当に剣が折れそうだな？」

「アイリス、止やめてよ？　先日、新しくしたばかりなんだから！」

「解っている。安い物じゃないからな」

眉まゆを顰ひそめて注意するケイトさんの言葉に、アイリスさんも当然と頷く。

アイリスさんの使っている剣は、あの事件が終わった後でジズドさんに作ってもらった物だが、彼は武器専門の鍛か冶じ師しではないため、その品質は並である。

お値段からすれば十分に良い出来だとは思うけど、借金のあるアイリスさんたちが払はらえる額は決して多くはないわけで。

私としては、多少返済が遅おくれても良いから、装備には力を入れて欲しいんだけどね。

「まぁ、予想通りの結果だな。次は腹側か。よっと！」

全員の試し切り──切れてないけど──が終わったのを確かく認にんしたアンドレさんが頭をひっくり返し、今度は腹側の皮に向かって剣を振るう。

「……ん？　弾き返されるほど硬くはないが、こっちも簡単には切れんぞ？」

「うわっ、マジかよ。これ、俺たちに斃たおせるのか？」

「私の剣なら、一応突つき刺ささるな。これは突き一択たくか？」

どうやら腹側の皮も、予想以上に丈夫らしい。

アンドレさんたちの使っている剣は、あんまり切れ味が鋭くないし、こういうタイプの魔物には向いていないかぁ。

「案外、一番向いているのは、ケイトさんかもしれませんね」

「え、私？」

唯ゆい一いつ、生首への攻撃に参加していなかったケイトさんに話を振ると、少し意外そうに私の方を見る。

「はい。ケイトさんなら、多少離はなれていても目を狙うことができますよね？」

私がそう確認すれば、ケイトさんは少し考えてから頷うなずく。

「……そうね。溶岩トカゲが店長さんに反応しなかった距離、あれぐらいなら、問題はないと思うわ」

ヘル・フレイム・グリズリーが襲しゆう撃げきしてきた時にも、建物の上から動き回るその目を射い貫ぬいていたのだから、じっと止まっている溶岩トカゲぐらい、ケイトさんにとってはただの的だろう。

あとは矢がどれくらい効くかだけど、そこは試してみるしかない。

「ということで、やってみましょうか？」

今であれば、危なければ私もフォローできるからね。

「いたな」

試すのならばまずは一匹からと、単独でいる溶岩トカゲを探して歩いていた私たちは、蒸気が噴ふき出している場所の近くでそれを見つけていた。

先ほどの個体と同様に、遠くから観察する私たちに反応も見せず、地面にピッタリとお腹を張り付けたまま、動かない溶岩トカゲ。

一見すると怠たい惰だで無防備そうだけど、背中の皮の頑がん丈じようさ、そして腹側の皮の意外な丈夫さを知った今となっては、あれはかなり安全性の高い体勢だと理解できる。

「それじゃ、私からで良いのよね？」

「あぁ。ケイト、お前の弓の腕を見せてくれ」

「あんまり期待しないでよ……」

などと言いつつも、ケイトさんがひょうと矢を放てば、その矢は狙い違たがわず、溶岩トカゲの目に深く突き刺さる。

「よっしゃ！」

ギルさんが声を上げると同時、溶岩トカゲがびったん、びったんと暴れ始め──あ～、そういえば、頭を切り落としても胴体は暴れるんだった。

仮に致ち命めい傷しようでも、矢の一本程度では動きを止めたりはしないかぁ。

放置すればそのうち死ぬかもしれないが、事態はそれを待ってはくれなかった。

「あっ！　逃にげるぞ！」

「速い!?」

単純にビタビタと暴れていたのは僅わずかな時間。

溶岩トカゲはすぐに動き出し、私たちから離れる方向に、思ったよりも素す早ばやい動きで移動し始めた。

それを見たアイリスさんとグレイさんが声を上げ──。

「待って！」

すぐさま追いかけようとしたアイリスさんの襟えり首くびを、私は慌てて掴つかむ。

「ぐぎゅっ！　──ゲホッ。店長殿どの、突とつ然ぜん何を!?」

首が絞しまったアイリスさんが苦しそうな声を漏もらし、非難するように私を睨にらむけど──これは仕方ないのだ。

「アイリスさん、先ほどの注意点、覚えていますか？」

改めて問うた私の言葉に、アイリスさんの目があっぷあっぷと泳ぐ。

「えっと……深追い禁物、だったか？」

「そうです。基本的に、溶よう岩がんトカゲが逃げる先は、人間が入ると危ない場所です。走って追いかけるなんて、厳禁です」

「な、なるほど……？」

一見すると平らな地面に見えるのに、実は深い泥どろ、しかも高温。そんな場所もある。

溶岩トカゲが普ふ通つうに移動しているから、自分たちも同じように歩けると考えるべきではないのだ。

「ということで、慎しん重ちように追いかけましょう。既すでにだいぶ弱っているみたいですし」

私がアイリスさんと話している間にも、溶岩トカゲは数十メートルほど離れた場所まで移動し、泥の中に身体からだを半分ほど入れた状態で動きを止めていた。

あれは『安全な場所まで移動したから安心』ではなく、たぶん弱って動けなくなっている状態。矢や柄がらの半分ほどが頭の中にめり込んだ状態で、暴れたり移動したりすればどうなるか、想像に難かたくない。

「むしろ既に死んでそうよね。……もう一発、射うち込んでみましょうか？　あえて危険を冒おかす必要もないでしょ？」

「そ、そうだな。ケイト、頼たのむ」

「任せて。……っ！」

ケイトさんが再び放った矢は、今度も溶岩トカゲの目を完かん璧ぺきに捉とらえる。

だが、その身体は衝しよう撃げきで僅かに揺ゆれただけで、再度暴れ始める様子もない。

「ナイス！　よっしゃ、回収は俺に任せてくれ！」

ケイトさんに向かって、ビシリッと親指を立てたギルさんは軽い足取りで、しかし慎重に足元を確認しながら、溶岩トカゲへと近付いていく。

地面には熱湯が流れている場所もあり、かなり熱くなっているはずだが、私たちが履はいているのは、水が染しみ込んだりはしない厚手のブーツ。

深い泥でい濘ねいに足を突っ込んだりしない限り、火傷やけどする心配もない。

そして、ギルさんもさすがはベテランと言うべきか、危険そうな所はきっちりと避さけて歩いている。──だが、しかし。

「あっ、そんな不用意に──」

「ずわっちゃあぁぁぁ!!」

……言わんこっちゃない。

溶岩トカゲの尻尾しつぽを掴んだその瞬しゆん間かん、ギルさんは叫さけび声を上げ、弾はじかれたように溶岩トカゲを放ほうり出すと、凄すごい速度でこちらへと戻もどってきた。

「サ、サラサちゃん！　手、手が！」

「はいはい。見せてくださいね」

手て袋ぶくろを外した手は真っ赤になっていたけど、症しよう状じようとしては軽い火傷だよね。

これなら、錬成薬ポーシヨンを使うまでもない。

魔ま法ほうで出した水で手を冷やし、軽い治ち癒ゆ魔法をかければ、すぐに赤みも引いていく。

それを見てギルさんはホッと息をつくが、横で見ていたアンドレさんは安あん堵どしつつも、眉をつり上げてギルさんの頭を小こ突づいた。

「馬ば鹿か野や郎ろう、気を抜ぬきすぎだ。すまないサラサちゃん。治ち療りよう費は必要だろうか？」

「お店に来たのなら、お支払い頂きますが、今回は一いつ緒しよに仕事をしている状じよう況きようですからね。魔法で対処できる範はん囲いなら、不要です」

「すまねぇ。助かった。しっかし……めっちゃ、熱かった！」

「そりゃそうですよ。いうなれば、ひたひたで煮に込こまれた状態ですよ？」

泥とお湯という違いはあるけど、高温であることは両方同じ。

そんな場所に半分程ほど浸つかっている状態の代しろ物ものが、熱くないはずがない。

「柔じゆう軟なんグローブは丈夫ですけど、断熱性はないですから」

「氷ひよう牙がコウモリの牙きばも通さねぇし、大丈夫かと思ったんだけどな」

「いえ、目的が違いますから」

氷牙コウモリの牙は刺さりさえしなければ凍こおらないので、別に極低温を断熱して対処しているわけじゃないのだ。

断熱用には断熱用の手袋があるので、それを利用しないとダメ。

もっとも熱い物を掴むだけなら、高価な錬成具アーテイフアクトを買わずとも、鍛冶屋さんが使うような厚手の革手袋とか、料理用のミトンとかでも大丈夫だとは思うけどね。

「なるほど。今度は俺が行こう」

次に向かったのはグレイさん。

採集者としての経験値はギルさんとあまり差がないはずなんだけど、無口な故ゆえか、不思議と安心感と安定感のある人。

アンドレさんを支柱、ギルさんをムードメーカーとするなら、グレイさんは土台。

軽々には動かず、行動に隙すきがない。

そして今回も、先ほどのギルさんを見てしっかりと学習したグレイさんは、今つけている柔軟グローブの上にもう一枚の手袋をつけ、更さらには厚手の革かわ袋ぶくろまで用意。その革袋越ごしに溶岩トカゲの尻尾を掴むと、そのままズリズリと引きずって戻ってきた。

「グレイ、大丈夫か？」

「問題ない。サラサちゃん、これはしばらく放置しておけば、冷めるんだよな？」

「はい。身体の内部まで煮えたぎっているわけじゃないので、すぐに冷めると思いますよ」

「ってことは、冷めてから解体すればいいわけか。あっさり斃せたように思えるが──」

「ケイトの弓の腕うでがあればこそ、だな」

「付け加えるなら、単独でいる相手なら、ですね。群れを狙ねらってしまうと、逃げずに襲おそいかかってくるみたいです。丸焼きになりたくないですよね？」

フムフム、と頷くアイリスさんに、私は注意点を伝えておく。

一匹だけならともかく、複数で襲いかかってくるとかなり危険。

溶岩トカゲ同士ではブレスが効かないのだから、相手は誤射を恐おそれず、好き勝手にブレスを吐はき続けることだろう。

結果、丸焼けになるのは私たちだけ。

そのことを想像したのか、アイリスさんの顔色が少し悪くなった。

「うん、しっかりと留意する」

「ま、一匹だけの溶岩トカゲを狙えば良いいだけだ。あとは足あし下もとに注意して、回収不能な場所に逃げられないようにするだけだな。それを踏ふまえて、やってみるか」

そうして狩かりを始めた私たちだったが、溶岩トカゲの大きさと村までの距離を考えれば、持ち帰れる量には限りがある。

結局のところ、もう二匹ほども斃せば限界となり、早々に狩りは終しゆう了りよう。

私たちは足早に、村への帰き途とについたのだった。

「……あれ？　これ、なに？」

にわか調査隊を脱だつ退たいし、そそくさと帰宅した私に待ち受けていたのは、家の隣となりに出現した立派な囲いだった。

エリンさんへの報告はアンドレさんたちに押しつけ──もとい、お願いして、ロレアちゃんの美味おいしい料理が待っていると、一人先に戻ってきたんだけど……。

あ、もちろん、アンドレさんたちに頼んだのには、理由があるんだよ？

報告すべきことがほとんどない上に、私と違ちがってアンドレさんたちは、エリンさんから報酬のお金を受け取る必要もあるわけで──。

「ん？　もしかしてこれって、私の報酬……？」

エリンさんから私に提示された報酬は、薬草畑（世話人付き）。

畑の囲いにしてはずいぶんと立派──身みの丈たけよりも高く、人が入れる隙すき間まもない──だけど、隙間から中を覗のぞけば、そこにあったのは確かに畑っぽい物。

大部分はまだ草ボウボウだけど、そこでは三人の男性が地面を耕している。

「……サラサさん？」

「ロレアちゃん！」

訝いぶかしげな声に振ふり返れば、そこには不思議そうに私を見るロレアちゃんの姿が。

「お帰りなさい。無事に帰ってきてくれて、安心しました」

「うん、ただいま！　ありがとう、みんな、怪け我がはないよ。──じゃなくて！　えっと、これは何？」

「畑ですね。お仕事の報酬って聞きましたけど？」

「うん、でも、思ったより広いし、なんだか凄く立派な囲いが……」

他の畑にも獣けもの避よけの柵さくがあったりはするけれど、少なくともこの村にある畑の中に、こんな立派な柵を備えたものなんて存在しない。

先日のヘル・フレイム・グリズリー襲しゆう来らい以降、森との境に新設された柵ほどではないにしろ、この頑がん丈じようさはそれに近いものがある。

「獣避けかな？　私の畑だから、頑張ってくれた？」

「その柵ですか。それは獣避けよりも、人避け……はっきり言ってしまえば、不ふ埒らちな採集者避けですね」

腕組みをしてウムと頷うなずきながら、ドヤ顔のロレアちゃんが解説する。

た、確かに採集者からすれば、森に入らずとも目の前に薬草が生えてるわけだけど。

「……いや、さすがにウチの隣にある畑から、薬草を盗ぬすんでいく？　普ふ通つう」

いくらなんでも、それを『買い取れ』と私の店に持ち込んだりはできないよね？

「サラサさん、普通の人は作物泥どろ棒ぼうなんてしません。今いる皆みなさんは良い人が多いですが、昔、この村が採集者で賑にぎわっていた頃ころは、作物が畑から盗まれる被ひ害がいもあったようなんです。私は生まれていませんでしたけど」

「そ、そうなんだ……？」

いや、私だってそういう不心得者が皆かい無むとは思わないけど、こんな小さな村でそんなことをすればどうなるか、考えるまでもなく解わかりそうなものだけど。

「まぁ、その泥棒は、村人に他の採集者も加わって、ボコボコにして叩たたき出したみたいなんですけど」

「う、うん……そうなるよね、やっぱり」

この村の畑は小規模な物ばかりなので、村のすぐ傍そばか、村の中にあるわけで。

誰だれにも見つからずに盗むなんてまず無理だろうし、人口も少ないのだから、訊きいて回れば犯人なんてすぐに見つかる。

しかも、役人もいない小さな村では、村長さんが最高権力者。

幸いなことに、この村の村長さんは、やや頼たよりないながらも善良な人だけど、村によってはきちんとした調査が行われるかすら保証されないのだから……その犯人、ボコボコにされても生きて村を出られたのなら、御おんの字じかもしれない。

「滅めつ多たに起こることじゃないですけど、ここは村の外れですし、薬草を全部盗まれて、その足でサウス・ストラグへ逃とう亡ぼうとかされると困るので、頑張ったみたいですよ」

「そっか。私としては安心できるから、ありがたいけど」

少しぐらいならまだしも、ごっそりやられてしまうと種も採れなくなって困るから。

貴重な薬草を植えたりしたら、魔まが差してしまう人がいないとも限らないか。

場合によっては、私も防犯設備の設置を考えるべきかもしれない。

「詳くわしいことはエリンさんが説明に来ると思いますが……マイケルさん！」

ロレアちゃんが柵の向こうに声を掛かけると、作業をしていた人たちがこちらを振り返り、手を止めて近付いてきた。

あ、男性が三人かと思ったら、一人は女性だ。

こちらに背を向け、鍔つばの大きい麦むぎわら帽ぼう子しを被かぶっていたから判わからなかったけど。

「サラサさん、こちら、マイケルさんとその奥さんのイズーさん、それにお兄さんのガットさんです。ガットさんはご存じですよね？」

日に焼けた肌はだとがっしりとした肉体、如い何かにも農家という感じの人がガットさん。

食事に関してはロレアちゃんに任せっきりだから、私が野菜を買いに行く機会はないんだけど、農作業をしている時に挨あい拶さつをした記き憶おくはある。

それに対し、ガットさんの弟だというマイケルさんは細めの体格で、一見すると兄弟とは思えないほど。少なくとも農家じゃないよね？

イズーさんも村の女性特有の逞しさとは一線を画し、健康そうではあるものの、農作業をしている人の力強さとは程ほど遠い。年ねん齢れいは私のちょっと上ぐらいかな？

「こんにちは。マイケルさんとイズーさんは初めまして、ですよね？」

あまり自信はないけど、広くないこの村。

さすがに一度も見かけていない人というのは……たぶんいないはず。

「はい、僕たち夫ふう婦ふは最近、この村に戻もどってきましたので」

「あぁ、やっぱりそうなんですか。お二人で……えっと……」

農村から出ていく人の事情は大たい抵てい一つ。

家業を継つげない次男、次女以降が、村の中で結けつ婚こんもできずにお仕事を求めて大きな町へ向かうパターン。グレッツさんのように、なんらかの職業に就つきたくて村を出る人もいるけど、そんなのはかなりの少数派。

やむにやまれずに村を出る人が多いわけで……そんな人がこの村に帰ってきた理由、訊いちゃまずいかな……？

──などという私の逡しゆん巡じゆんをぶった切るように、ロレアちゃんが遠えん慮りよなくぶっちゃける。

「マイケルさんは、サウス・ストラグに出ていたんです。そこでイズーさんと結婚したみたいですけど、あんまり良いお仕事には就けなかったみたいで。簡単に言うと、出で戻もどりですね！」

「ロ、ロレアちゃん……」

本当に身も蓋ふたもないロレアちゃんの言葉に、マイケルさんが泣きそうな表情になり、傍に立つイズーさんも苦く笑しようを浮うかべる。

そんなマイケルさんの背中をガットさんが、ドンッとどやしつけた。

「本当のことじゃねぇか！　結婚したっつーから、祝いに行ってみりゃ……まともに稼かせげねぇのに、結婚してんじゃねぇよ!!　たまたまエリンさんから話があったから助かったが、どうするつもりだったんだ、お前？」

「うぅ……それは……感謝しています。エリンさんにも、兄さんにも。あ、もちろん、サラサさんにも！」

なんでも、町に出た弟が結婚したと聞いたガットさんは、『無事に成功したのか！』と喜び勇んで、サウス・ストラグまでお祝いに出向いたらしい。

だけど、そこにいたのは、日々ギリギリで生活している弟と義妹。

一応、二人とも仕事には就いていたので、『困こん窮きゆうしている』ってほどではなかったみたいだけど、将来の展望はまったく見えない状態。

とはいえ、村で細々と農家をしているガットさんに援えん助じよができるほどの余よ裕ゆうがあるはずもなく、その時は結婚のお祝いを置いて帰るしかなかったようだ。

「そんな状態で、どうして結婚を？」

結婚を申し込んだのはマイケルさんらしいので、イズーさんになんで受け入れたのかと訊いてみれば──。

「この人は、私が支えてあげないとダメになっちゃう気がして……」

「「うわぁ……」」

困ったような表情ながら、どこか嬉うれしさを感じさせるイズーさんの言葉を聞き、私とロレアちゃんは思わず声を揃そろえる。

これ、ダメなパターンだ！

甲か斐い性しようなしを支える献けん身しん的な妻。

一見美しいけど、どっちも幸せになれないヤツ！

そしてそれはガットさんも同じ思いだったようで、困ったようにため息をつく。

「この調子だろ？　まさかほっとけねぇし、俺からエリンさんに頼たのみ込んだってわけだ」

弟夫婦の状じよう況きように『どうしたものか』と悩なやんでいたちょうどその時、エリンさんが薬草畑で働く人を探しているという話を聞きつけ、ガットさんは慌あわててエリンさんに頭を下げ、マイケルさん夫妻を呼び戻したらしい。

通常、新たに畑を開かい墾こんしようと思えば、そのために必要なコストは全部自分で負担しなければいけない上、収しゆう穫かくできるまで食いつなぐための生活費も必要になる。

だが今回の畑は、私への報ほう酬しゆうとして作られるため、費用は全部村が負担。

それに加えて当面の生活費も支し払はらわれるようで……自分の畑にはならないけど、かなり良い条件であることは間ま違ちがいない。

「お兄さん……良い人ですねぇ……」

ため息をつきつつも、優やさしい目で弟夫婦を見るガットさんに、私はしみじみと呟つぶやく。

家を出た兄弟のことなんて知らない、むしろ邪じや魔まだから追い出したい、みたいな家もあったりするのに、わざわざ骨を折ってあげるんだから。

「へっ。そんなんじゃねぇよ。コイツはともかく、せっかくできた義妹を不幸にするわけにはいかねぇだろ？　金はねぇが、できる範はん囲いなら手助けしてやるさ」

などと、ガットさんは鼻を掻かきながら少し照れたように言うけれど、今やっていた土起こしも、自分の畑の作業を終えてから、わざわざ手伝いに来たらしい。

夏場の農作業なんて、ただでさえ大変なのに。

「暑い中、お疲つかれ様さまです」

「夏だから仕方ねぇ。それでも、今年はずっと楽だぜ？　サラサちゃんの冷れい却きやく帽子があるからな。それがなけりゃ、コイツなんか既すでに倒たおれてるだろうさ！」

そう言って、マイケルさんを小こ突づくガットさん。

小突かれたマイケルさんの方も、自覚はあるのか苦笑を浮かべつつ頷いた。

「はい、本当に助かっています。──この帽子も借り物なんですけど」

「私もこんな真夏の農作業、これがなかったらとてもじゃないけど……まさか、こんな田舎いなかの村人が錬成具アーテイフアクトを持っているなんて──あっ、ご、ごめんなさい！」

紛まぎれもない事実をポロリと漏もらしたイズーさんが、ハッとしたように口を押さえ、慌てて謝るが、ロレアちゃんとガットさんは、特に気にした様子もなく、首を振った。

「田舎ですよね、この村。これでもサラサさんが来てから、マシになりましたけど……」

「だよなぁ。冷却帽子にしても、サラサちゃんのおかげで手に入っただけだしな。二人とも、サラサちゃんに感謝しろよ？」

「もちろんです」

「えぇ、話は聞いてる。──えっと、サラサさん、私が帽子を持ち込んでも大だい丈じよう夫ぶ？」

「はい。村人なら誰でも。こちらに移住するんですよね？」

「もちろん。……やった、オシャレな冷却帽子が手に入る」

イズーさんは深く頷うなずき、小さな声で嬉しそうにそんな言葉を漏らす。

今使っている麦わら帽子型は、この村の農家に一番人気だけど、都会で暮らしていたイズーさんとしてはちょっと不満なのだろう。

私としてもオシャレ感度の高そうなイズーさんが、素す敵てきな帽子を持ち込んでくれたら、商品のバリエーションも増えるし、逆にありがたいぐらい。

村の人が買うのは期き待たい薄うすだけど、グレッツさんには売れるかもしれないしね。

「ところで、この畑の管理は、マイケルさん夫婦にお任せして良いいんですよね？」

「はい。兄は〝畑〟になるまでの間、手伝いに来てくれているだけなので……。ご迷めい惑わくをおかけするかもしれませんが、ご指導のほど、よろしくお願いします」

「私も頑がん張ばります。農作業はこれが初めてだけど！」

頭を下げるマイケルさんと、手をぎゅっと握にぎって気合いを入れるイズーさん。

言動やその外見から想像はついていたけど──。

「イズーさんは、農村出身じゃないんですね？」

「うん、私はサウス・ストラグ生まれのサウス・ストラグ育ち。農村で生活するのは、これが初めてなの」

「やはり。マイケルさんは農業の経験、多少はあるんです、よね……？」

ガットさんの弟なんだから、少なくとも子供の頃ころは家の手伝いをしていたはず。

でも、日にも焼けていないし、体格的にも農業をしていたようにはまったく見えない。

サウス・ストラグでどんな仕事をしていたのかは知らないけど、お兄さんに比べると筋力にも乏とぼしそうだし、少々不安を感じなくもない。

栽さい培ばい方法は指導できても、私は農業の専門家というわけじゃないし、小規模に育てる錬れん金きん術じゆつ師しの薬草栽培と農業的な大量生産。違ちがうところも多くあると思う。

そんな私の心情を察したのか、ガットさんが少し困ったように口を開いた。

「あ～、成人してすぐに村を出ちまったからなぁ……。だが、そのへんは俺も手助けするし、コイツもちょっと要領は悪わりぃが、愚ぐ直ちよくに身体からだを動かすのは得意なんだ。サラサちゃん、すまねぇが、長い目で見てくれねぇか？」

「あ、はい、それは別に構いませんが……マイケルさんたちは大丈夫ですか？」

私自身は錬金術師がメインのお仕事なので、ここの薬草栽培に失敗してもダメージは少ないし、薬草も採集者から買い取るので、あまり困らない。

でも、これを生なり業わいとするマイケルさんたちは……。

「万が一失敗した場合、日々の生活費とか、住む場所とか」

「今は兄さんのところに居候いそうろうさせてもらっています。当面はエリンさんから給料を貰もらえますので、その間になんとかできれば……」

「ゆくゆくはあの辺に新居を建ててやりたいんだが、それもコイツの頑張り次し第だいだな。子供ができりゃ、居候ってわけにもいかねぇしなぁ」

そう言ってガットさんが指さすのは、私の家から見て畑の反対側。

これまでは私の家が村の端はしだったから、もしマイケルさんが家を建てれば、少し村が広がるってことになるのかな？　エリンさんも『上手うまくいけば、薬草畑を増やしたい』みたいなことを言っていたし、村人が増える要因になるのかも？

「むむっ、これは責任重大ですね」

「いや、気にしなくていいぜ？　サラサちゃんは、ちゃんと栽培できてんだろ？　失敗したとすりゃ、その責任はマイケルにある。おめぇ、安定して稼げるまで、子供をつくんじゃねぇぞ？」

「に、兄さん！」

にやりと笑って肩かたをパシンと叩たたくガットさんに、マイケルさんが焦あせったように言い返し、イズーさんも少し頬ほおを染める。

でも、そっか。結けつ婚こんしたんだもんね。子供もできるよね。

「では、結婚のお祝いというのも変ですが、少し魔ま法ほうでお手伝いします」

できるだけ早く結果が出るに越こしたことはないと思うし、新婚さんに色々と我が慢まんさせるのはきっと可哀かわい想そう。よく解わかんないけど。

私、恋こい人びとがいたこと、ないし！

「土起こしさえしてしまえば、楽になりますよね？」

開墾で一番大変なのは、硬い地面を耕して、石や根っこなどを取り除く作業。

幸い、ここに生えていたのは灌かん木ぼく程度で喬きよう木ぼくはなかったはずだけど、草がしっかりと根を張った地面は、掘ほり起こすだけでもかなりの重労働。

地面を軟やわらかくしておけば、少しは手助けになると思う。

「そりゃ、ありがてぇが……できるのか？」

やや困こん惑わく気味にこちらを見るガットさんに対し、私は「もちろん」と力強く頷く。

「それでは、早さつ速そく──」

と魔法を行使しようとした私の手を、ロレアちゃんが握って止めた。

「サラサさん？　もし魔法で藪やぶや草が一いつ掃そうできても、土を吹ふき飛ばしてしまうと、畑としては使いづらくなりますよ？」

「……ロレアちゃん、私のこと、なんだと思ってるの？」

まさか、『面めん倒どうだから全部吹き飛ばしちゃえ！』みたいな、雑な人間だと思われているのだろーか？

少々心外な発言に私がジト目を向けると、ロレアちゃんも似たような目になっていた。

「あそこを思い出してから、もう一度言ってください」

ロレアちゃんが指さすのは、ウチの裏庭から続く森──いや、元森？

今ではすっかり木々が消え去り、地面が露ろ出しゆつして訓練に最適な広場になっている。

私はそうなった原因を思い起こし、つぃと視線を逸そらす。

「あ、あれは、攻こう撃げき魔法の練習だったから」

「……今回使うのは違うんですか？」

「その一種ではあるけど──ま、まぁ、見てて！　ここの一列をやってみるから！」

ロレアちゃんの言葉を聞き、少し不安そうな表情を浮うかべ始めた三人に私は背を向け、ゆっくりと地面に手をつく。

魔力を通す範囲は幅はば二メートル、長さ一〇メートルほど。そこを見定めて……。

「……えいっ!!」

グッと魔力を込こめれば、地面がボコリと浮き上がり、土が上下に攪かく拌はんされる。

そうして出来上がるのは、周囲から二〇センチほど高くなった畝うねのような物。

草や石は交じったままなので、それを取り除く作業は必要だけど、硬い地面を掘り起こす重労働が省ける分だけ、ずいぶんと楽になったと思う。

「「「おぉぉ！」」」

「凄すごいです、サラサさん！」

「え、いやぁ、そんなことないよ～～。ちょっと魔法が使えれば、できることだから」

さっきとは一転、キラキラとした瞳ひとみでロレアちゃんに見つめられ、良い気分になる私。

「魔法……これって、私でもできたりしますか!?」

「え、やりたいの？　ロレアちゃん」

「はいっ！」

キラキラとした瞳のまま、意外なことを言うロレアちゃん。

ロレアちゃんは結構魔力を持ってるし、頑張れば不可能じゃないとは思うけど……。

「努力は必要だよ？　魔法だから。それでも？」

「だって、そんなことができたら、お仕事に困らないじゃないですか！」

「え、ロレアちゃん、私のお店で働くの、嫌いや？」

そんなっ！　と訊き返した私に、ロレアちゃんは慌てて首を振ふる。

「あ、いえ、そんなことはないんですが……もしクビになったりしたら……」

「そんなつもりはまったくないけど……」

むしろ、逃にがすつもりがない。

こんな使い勝手の良い人材（良い意味で！）をクビにするとか、あり得ないから。

「……でも、お小こ遣づかい稼かせぎにはなるか。良いよ、教えてあげる」

農家垂すい涎ぜんの魔法だからね。

ロレアちゃんぐらいの魔力量があれば、一日で数人分、上手くすれば一〇人分ぐらいの日当を稼ぐことも夢じゃない。

そのためにロレアちゃんが休みを取りたいというのなら、それを認めるぐらいの度量はあるよ、私は。

「ちなみにサラサちゃん、俺たちは？」

「あー、不可能、とは言いませんが、普ふ通つうにやった方が速いぐらいだと思いますよ？」

私の感じ取れる三人の魔力量は、平民としては実に平均的。

つまり、あまり魔法には向いていないわけで、頑張って使えるようになったとしても、手作業以上の効率を上げることは、かなり難しいだろう。

「やっぱり、魔法は才能なのね……」

「ははは……そういうところはありますね」

イズーさんが残念そうに言うが、魔力に関しては、ある意味で才能がありすぎる私としては、乾かわいた笑いを返すしかない。

「ま、まぁ、ロレアちゃん、ちょっとやってみよっか？　まずは──」

そして私は話を変えるように、ロレアちゃんの手を引いたのだった。

◇　◇　◇

「それで、ちゃんとできたのか？　店長殿どの」

エリンさんの所から戻もどってきたアイリスさんにそう尋たずねられ、私は当然と頷く。

「もちろんですよ。私、失敗しないので！」

最近はね！　師し匠しように弟で子し入いりした頃は、それなりに──いや、正直に言うと、毎日のように失敗して、迷惑をかけていたけど。

でも、今回は本当。ロレアちゃんも同意するように頷いているしね。

しかしアイリスさんは、困ったように首を振った。

「あ、いや、私が訊きいたのはロレアはどうだったのか、なのだが」

「私ですか？　私はさっぱりでした……」

「で、でも、コツコツと練習を続ければ、きっとできるようになるよ、うん」

私は慌あわてて、悲しそうな顔になったロレアちゃんにフォローを入れる。

効果はでなかったけど、魔力を動かすことはできていたと思う。

最初はそれが難しいのだから、今後の努力次第で十分に実用になるはず。

「ほう。ならば、実家で開かい墾こんを行う際は、ロレアに頼たのむとしようか」

「おや？　アイリスさん、私は信用できませんか？」

間違って柵さくを壊こわしちゃった、とかないですよ？

畑の範はん囲いだけ、きちんと掘り起こしてますよ？

「そうじゃなくて、私たちじゃ、錬金術師の店長さんを雇やとえるだけの報ほう酬しゆうはとても出せないから。その点ロレアちゃんなら、作業量分の給料で大だい丈じよう夫ぶじゃない？」

それだけの給料を払はらったとしても、時間が短縮できるなら意味があるらしい。

「開墾作業って、ほんっとに、大変だからなぁ……」

経験があるのか、アイリスさんの言葉には魂たましいが籠こもっていた。

私は商人の娘むすめだったので話に聞いただけだけど、人力でやる開墾作業というのは本当に大変で、農民に課せられる賦ふ役えきの中でも最低最悪。

あまりやり過ぎると、領主の人気は一気に降下することになる。

長期的には領地が豊かになって領民にも恩おん恵けいがあるんだろうけど、それを実感するのはずっと先のこと。

それでも領民を動かせるかどうかが、領主の腕うでの見せ所、なのかもしれない。

「……ちなみにその魔法って、難しいの？」

「そんなに簡単ではない、かも？　使った魔法は『地槍アース・ニードル』の一種なんですが、この魔法自体は威い力りよくを考えなければ、そんなに難しくないんです。ですが、改変して適度な威力にするには、精密な魔力操作が必要になるので」

それこそ錬れん金きん術じゆつ師しになれるぐらいの。

もちろん、それだけでなれるほど甘くはないけど、最も重要な技術であることは間違いなく、努力次第で錬金術師になり得うるだけの素地はあるとも言える。

「攻撃魔法の方が簡単なのか……それは、若者にはあまり人気がなさそうだな。やはり、魔法使いといえば高威力な攻撃魔法、というイメージだからな！」

訳知り顔で頷うなずくアイリスさんも、そういった魔法使いに憧あこがれた口なのかもしれない。

その隣となりで少し呆あきれたような視線を向けている、ケイトさんの表情を見るに。

でも解る。私も子供の頃ころはちょっと思ってたから！

「ロレアちゃんは、攻撃魔法の方を覚えたいとは思わなかったのかしら？　これまで店長さんに、教えて欲しいと言ったことはないのよね？」

そんなケイトさんの疑問に、だがロレアちゃんはあっさりと首を振った。

「覚えても私、使う機会がないです。それより村の人の役に立つ魔法の方が良いかと」

「大人っ!?　私なら絶対、攻撃魔法を選んでたよ！　ロレアちゃんの年ねん齢れいなら」

「えぇ？　そうですか？　サラサさん、私と同じ年齢の時、何してました？」

「学校で勉強に明け暮れていたけど──でもそれは、私が孤こ児じだったから」

もし両親が健在なら、また違ちがっていたと思う。

それに、町の間を行き来することが多かった両親の後を継つぐのなら、むしろ攻撃魔法の方が役に立ったと思うので、必ずしもそれが間違いとも言えない、よね？

──私の趣しゆ味みも、多分に入っているけどねっ。

「アイリス、あなたはその頃、剣けんの修しゆ行ぎようにかまけてたわよね？」

「うぐっ！　いや、それは、私には店長殿のような師がいなかったわけで……」

「母も魔法は使えたんだけど……そんなあなたに付き合うために、私も魔法にはあまり時間が取れなかったし。──ねぇ、店長さん、その魔法を私が覚えることは？」

「ケイトさんもですか？　採集者なのに？」

「ずっと採集者を続けるわけじゃないし、手に職をつけた方が良いでしょ？」

「えっ？　アイリスさん、見捨てられちゃうんですか？　ケイトさんは採集者を辞やめて、開かい墾こん魔ま法ほう使つかいデビューですか？」

ロレアちゃんがアイリスさんとケイトさん、二人を見比べてそんなことを言えば、アイリスさんは眉み間けんに皺しわを寄せて、少し不安そうにケイトさんに視線を向けた。

「むむっ、そうなのか？　ケイト？　そんなことないよな？」

「ないわよ。私がアイリスを見捨てるとか。何年の付き合いだと思ってるのよ」

「そうだよな。ケイトが私から離はなれることなど──」

「今のところは、まだ。アイリスに、不満がないわけじゃないし？」

ホッと安あん堵どの息を吐はいたアイリスさんだったが、付け加えられた言葉で焦あせったような表情になり、ケイトさんに両手を伸のばした。

「ケ、ケイト、不満があるなら言ってくれ！　鋭えい意い努力するから！」

「そう？　なら──」

にっこりと笑ったケイトさんが挙げていった不満点はいくつもあったが、それらは採集者の仕事とは関係がない、普段の生活に関することばかり。

まるで、夫に対する不満を口にする妻のような……？

二人の関係性が窺うかがわれる。

「ケイトさん、借金に関して不満はないんですか？　サラサさんに対して、まだかなりの借金が残ってますよね？」

少し不思議そうに尋ねたロレアちゃんに、ケイトさんは即そく座ざにキッパリと首を振った。

「それはないわ。今いま更さら不満を言うようなら、店長さんに治ち療りようを頼んでないもの」

「ケイト……」

色々と生活態度にダメ出しをされてヘコんでいたアイリスさんが、感動したような表情になって、ケイトさんを見つめる。

うん、これが飴あめと鞭むちというやつだね。

今後の参考にしよう。いつ、誰だれに使うのかは不明だけど。

「それに、採集者をする以上、怪け我がをすることはある程度覚かく悟ごしてたからね。──ちょっと、予想以上だったけど」

「そうだな。私も家を出る時には、まさか死にかけるとは思ってなかったな。それなりに、腕に自信があったから」

「予想以上に危険な職業よね、採集者って。年を取れば体力も衰おとろえるし。だからこそ、いつまでも続けられる仕事じゃないでしょ？」

「そうですね、特に女だと……。だから手に職を、ですか」

それに結けつ婚こんを考えたら、二人の二〇前後という年齢は、やや行いき遅おくれ気味。

この村の住人でその年齢なら、結婚していない人なんて、まずいない。

──あ、いや、そういえばエリンさんの旦だん那なさん、見たことがない。

もしかして……？

でも、エリンさんってたぶんアラサーだし、直接は訊きにくい。

地じ雷らいを避さけるためにも、今度ロレアちゃんに訊いておこう。

「ちなみに、ケイトさん。魔法に関する素質は？」

「アイリスよりはある、かな？　これでも私、ブラックエルフのハーフだから」

「……やっぱり、そうだったんですね」

「あ、店長さんは、気付いてた？」

「はい。少し肌はだの色が濃こいですし、耳も長めに見えたので『もしかしたら』とは」

少し気になってはいても、面と向かって訊くのは憚はばかられたので、これまではスルーしていたのだ。

王都では人間族以外も時々見かけたし、私も特に偏へん見けんはないが、ここのような小さな集落や田舎いなかでは、そうでないことも多い。それ故ゆえにあえて口に出さなかったんだけど、さらりと告げるあたり、ケイトさん自身は気にしていないようだ。

「わ、私、異種族の方って、初めて見ました！」

そんな風に声を上げたロレアちゃんも、嫌けん悪お感かんなどは一いつ切さいなく、むしろ珍めずらしいものを見たとばかりに、ケイトさんの顔をマジマジと見つめている。

「半分だから、異種族と言うと少し微び妙みようだけど……私、そっち方面の特とく徴ちようが、あまり外見に出てないから」

髪かみをかき上げて見せてくれたその耳は、確かに人間族とは異なるものの、肌の色に関しては、個人差を逸いつ脱だつしていない程度の違いでしかない。それこそ毎日畑に出ているそこらの農家の人の方が黒いぐらいだし、言われなければ気付かないだろう。

「ケイトの外見は父親寄り、内面は母親寄りなんだ。あ、エルフなのは、母親だからな？　どちらもなかなかに美形で、頼たよりになる人たちなんだ」

「自分の両親のことをそんな風に言われると、少し照れるわ」

何な故ぜか自じ慢まんげなアイリスさんと、言葉通り照れくさそうに、それでいて嬉うれしそうに頬ほおを緩ゆるめるケイトさん。きっと、ケイトさんと両親との仲は良好なのだろう。

「しかし、ブラックエルフですか。弓の腕の良さも、それ故ですか」

一いつ般ぱん的にエルフは弓と魔法が得意、という認にん識しきである。

そのことにブラックエルフも、ホワイトエルフも違いはない。

ちなみにその昔、ブラックエルフは〝ダークエルフ〟と呼ばれていたらしい。

だが彼らが『ちょっと肌の色が濃いぐらいでダークとか、ふざけんな？　白かったら、ライトっちゅーんか？　まるで、ええもん、わるもんみたいやないか、お？』と、言ったとか、言わないとか。

なので、現在の王国では肌の色にかかわらずエルフと呼ばれ、あえて区別するときには、ホワイトエルフ、ブラックエルフと呼ばれている。

他の国ではダークエルフと呼ばれることもあるし、必ずしもそれ自体にネガティブイメージがあるわけではないのだが、多種族融ゆう和わ政策をとるこの国では、公おおやけにダークエルフと言うと怒おこられるので、注意が必要である。

そんなこともあって、基本的には人間族以外だからといって、公に差別されることはないんだけど、この村はともかくとしても、田舎の村では種族以前に余よ所そ者ものというだけで差別されることもあるわけで。田舎では他種族を見かけないというのも、暮らしやすさの面から、ある意味では必然なんだよねぇ。

「弓だけじゃなく、魔法も少しは習ったんだけど……母って人に教えるのが致ち命めい的てきに下手なのよ、少なくとも、魔法に関しては。……他の人に習ったことはないけど」

「あぁ、なんか感覚的な教え方だったよな。私も弓を少し教えてもらったが、あれは合わないと無理だな」

アイリスさんはその時のことを思い出すように視線を上に向け、『納なつ得とく』と頷うなずいた。

「弓なら見て真ま似ねることもできるけど、魔法はそうもいかないじゃない？　他ほかに魔法を使える人もいなかったしね。『感じ取るのよ！』とか言われても……」

「それは無理ですねぇ。魔力を『感じ取る』必要があるのは間ま違ちがいないですが……」

まぁ、『使えること』と『教えられること』は別だから。

特に魔法は、多分に感覚的なところがあるし。

そのへん錬れん金きん術じゆつ師し養成学校は、さすがはこの国の最さい高こう峰ほうだけあって、とても体系的、且かつ論理的に教育してくれた。

私の錬金術師としてのレベルを一段引き上げてくれたのは師し匠しようだけど、土台を作ってくれたのは間違いなく学校の講師陣じんで……個人的に親しい人はあまり多くないけれど、全員に感謝していることは確かだ。

「解わかりました。では、ロレアちゃんと一いつ緒しよにケイトさんにも魔法の授業をしましょう。必ず物になるとは保証できませんけど」

「それは当然よね。教えてもらえるだけでも凄すごく助かるわ。本来、錬金術師の家庭教師なんて雇やとったら、一体いくら必要になることか……」

「あっ……気軽に頼たのんで良いいことじゃなかったですよね。あの……私、お支し払はらいした方が良いでしょうか？　頂いているお給料の半分ぐらいなら──」

不安そうな顔で、妙みように現実的な額を言うロレアちゃんに、私は慌あわてて手を振ふる。

「いらない、いらない！　ちょっと教えるぐらいでお友達からお金は取れないよ！　気軽で良いんだよ、気軽で。その代わり『しっかり時間を取って』とはいかないけど」

確かに錬金術師を個人的な家庭教師として雇うなら、普ふ通つうの人の稼かせぎをすべて差し出しても足りないくらいだけど、私自身、まだまだ未熟。

本業である錬金術とは違うし、この程度でお金を取ったと知れたら、師匠に呆あきれられるか、それとも怒られるか……。

「もちろんそれで構いません。それこそ、食休みの時間にちょっと見てくれるだけでも」

「うん、逆にそれぐらいの方が良いかも？　魔力操作は地味な練習だし、あまり根を詰つめても、良い結果には繋つながらないから。ケイトさんもそれで良いですか？」

「えぇ、タダで教えてもらうのに、文句は──私もタダで良いのよね？　店長さん、私たち、お友達よね？」

少し心配そうな表情で確認するケイトさんに、私はにっこりと笑って頷く。

「て、店長殿どの、私にも教授してもらえるだろうか？」

「えぇ、もちろん。アイリスさんもお友達ですから！」

ひゃっほい！　お友達、倍増だね！　お金だけの関係じゃ……ないよね？

◇　◇　◇

翌日、私を訪ねてきたエリンさんは、冒ぼう頭とうから深々と頭を下げた。

「サラサさん、まずは謝罪させてください。こちらで整えて提供すべき報ほう酬しゆうでしたのに、お手数をおかけしまして、申し訳ありません」

「……あぁ、土起こしのことですか？　あれは私が自主的にやったことですから、気にされなくても。新婚夫ふう婦ふへのお祝いも兼かねて」

「そう言って頂けるのはありがたいですが、アンドレさんたちにお約束通りお支払いしている以上、サラサさんの報酬も同様にしないといけません」

「律りち儀ぎですねー。本当に気にしなくて良いんですが……でも、原因は気になりますね。エリンさんが差配したにしては……」

村長さんがやったなら、『ほっほっほ、ちょっと遅れちゃったわい』とか言いそうだけど、エリンさんはそのへん、きっちりしているわけで。

そう思って尋たずねてみれば、エリンさんは困ったようにため息をつく。

「それが、思ったよりも暇ひまな村人が少なくて……予定通りに人手が集められなかったんです。誤算でした」

例年よりも村に滞たい在ざいする採集者が増えている現在。

ディラルさんの宿屋兼けん食堂で働き始めた村人を筆頭に、仕事が増えている鍛か冶じ屋やのジズドさんや大工のゲベルクさんの手伝いをする村人など、今この村は空前の人手不足にあるらしい。

「なるほど、私も原因の一いつ端たんを担になっているわけですか」

「一端というか、すべてサラサさんのおかげですね。感謝しています。……もっとも、それでサラサさんにご迷めい惑わくをおかけしてしまったのですが」

「マイケルさんの事情も聞きましたし、すぐ隣となりで苦労しているのを見ると……私なら簡単に終わることですから」

「そうみたいですね。ちなみに報酬をお支払いすれば、畑を拡張するときにまたお願いすることはできますか？」

笑え顔がおでそんなことを尋ねるエリンさんに、思わず私は苦く笑しようを漏もらす。謝罪は謝罪として、使えるものは使おうとするその姿勢、さすがは実質的な村長である。

「時間があれば引き受けても構いませんが、もしかするとそのときには、ロレアちゃんがこの魔ま法ほうを使えるようになっているかもしれませんよ？」

ふふっ、と笑って言った私の言葉に、エリンさんが目を丸くする。

「ロレアちゃんが？　サラサさん、ロレアちゃんに魔法を教えているのですか？」

「使ってみたいと言うので。まだ初めたばかりですけどね」

「なるほど……ロレアちゃんなら、錬金術師のサラサさんよりは依い頼らいしやすいですね」

「あ、ロレアちゃん相手でも、きちんとした報酬は払はらってくださいね？」

エリンさんのことは信用しているけど、一応はね。

村人だからと扱こき使われるようなことになったら、可哀かわい想そうだから。

「当然です。有能な人材にはきちんと報むくいないと、村から出て行ってしまいますからね。──もっとも、それもこれも薬草栽さい培ばいが成功したら、なんですが。どうでしょう？」

「指導はしますが、成功するとは保証できません。私の知識は小規模に作るためのものですから、大きな畑で作る場合は、ある程度の試行錯さく誤ごが必要かと」

まず問題になるのは、どんな種類の薬草を育てるか。

ほとんど放置していても育つような物もあれば、毎日のように手を掛かけなければ育たないような難しい物まで、薬草は多種多様。

当然ながら、前者のような薬草は森でも簡単に採取できるため、あまり利益が出ない。

逆に後者は、収しゆう穫かくさえできれば大きな利益が見込めるが、そんな薬草は種も苗なえも高く、失敗すれば大損害。数本程度の小さな畑ならば一本一本に手間と時間をかけられても、畑一つ分の面めん倒どうを見るとなると、かなり大変だろう。

ちなみに私が育てていたのは、手間のかかる方。

なかなか見つけられなかったり、採取後にすぐ処理が必要だったりして、持ち込まれることがほとんどなかったため、頑がん張ばって栽培に取り組んでいたのだ。

それをヘル・フレイム・グリズリーに滅め茶ちや苦く茶ちやにされたのだから、あの時は本気で涙なみだがこぼれた。もし皮が素材にならない魔物だったら、怒いかりに任せて寸刻み、畑の肥料にしてやったところである。

「上手うまくいかないときは、価格の安い、作りやすい薬草だけになると思いますが、構いませんか？　その場合、薬草畑を増やす、というわけにはいかなくなると思いますが」

ただでさえ価値が低い薬草が大量に作られたら、それこそ本当に買い取る価値もなくなってしまうから。

「そこは専門家であるサラサさんにお任せします。ただし、マイケルの怠たい慢まんで失敗したとか、そういう場合は仰おつしやってくださいね？　私がビシリッと言いますから」

「ははは、そうならないように頑張ります。──言葉だけじゃ済みそうにないですし」

笑顔のエリンさんが握にぎりしめているその拳こぶし、新婚家庭で活かつ躍やくしてもらうのは、ちょっと可哀想だから。

◇　◇　◇

畑の土起こしが終わったとはいえ、それが実際に〝畑〟として使えるようになるまでには、今しばらくの時間が必要だった。

その間、私はヘル・フレイム・グリズリーの襲しゆう撃げきからなんとか生き残っていた薬草を元に、株分けをしたり、挿さし芽をしたり、師匠に頼んで種を取り寄せてもらったり。

更さらには、出かけていた間に溜たまった仕事の処理も、当然行う。

そしてこれが地味に大変。

実は今回、私が店を空けるにあたり、ウチの倉庫には大型の素材用冷蔵庫が増設されていた。もちろん目的は、私がいない間に持ち込まれた素材の一時保管用。

出発の数日前から出かけることは告知していたので、ロレアちゃんが判断できない素材に関しては、買い取りを拒きよ否ひすることも、一時は考えていた。

でも、せっかく採ってきた物が無む駄だになるのは、採集者としても、そして私としても、なんとも勿もつ体たいない。だから、ある程度なら劣れつ化かが抑よく制せいできる冷蔵庫を作り、ノークレームを条件に常連さん限定で素材を預かることにしたんだよね。

ちなみに錬成具アーテイフアクトの中には、本当の意味で劣化を止められる保存庫も存在するんだけど、もちろん私に手が出るような代しろ物ものではなく、次善の策として用意したのが冷蔵庫。

幸い、素材となる氷ひよう牙がコウモリの牙きばには余よ裕ゆうがあったし？

ただ冷やすだけでも、暑くなってきたこの時季に常温で放置するよりはよっぽどマシで、帰ってきて確かく認にんした素材の状態は、思ったよりも悪くなかった。

だが、長期間の保存ができないことは間違いなく。

それらを全部処理して買い取り額を決定、次回来店時にきちんと支払えるよう、急ピッチで作業を進めたのだった。

「ということでロレアちゃん。これが買い取り額と支払い先のリスト、それとお金ね」

「了りよう解かいしましたが……結構な額ですね？」

私がドスンと置いた革かわ袋ぶくろを持ち上げて、慎しん重ちようにカウンターの下に隠かくすロレアちゃん。

彼女もここで働き始めて結構経たつので、大金を扱あつかうのにもだいぶ慣れたはずだが、こうして纏まとまった額になるとやはり緊きん張ちようするのか、少し顔が強こわばっている。

「およそ一週間分だからね。手持ちのお金がだいぶ減っちゃったから、工面しないと」

「そうなんですか？」

「うん。最近は、あまり売れない物をメインに作ってたから」

レベルアップのために。あと数個ほど作れば五巻に進めるんだけど、進んだところでいきなり大金が転がり込んでくるわけでもなし。

むしろ、作製に必要な素材を買うために、お金は出ていく方向。

それ故ゆえ、レベルアップは後回しにして、今は売れそうな物を作るべきだろう。

「ちなみに、テントの方はどう？　何個か注文が入ってたよね？」

「はい、村のおばちゃんたちにも手伝ってもらって、作っていますが……思ったよりも時間がかかってます。革を縫ぬうのに慣れていないのもあると思いますが、忙いそがしい人が多いみたいで……私も頑張っているんですけど」

「あー、エリンさんも言ってた。人手不足だって。気にしなくて良いいよ」

申し訳なさそうなロレアちゃんに、私は手を振って応こたえる。待ってもらっている採集者にはわるいけど、専門の職人がいない村だからと諦あきらめてもらおう。

師し匠しようの所には革を接着できる錬成薬ポーシヨンもあったから、あれがあればもっと速く作れるけど……少なくとも四巻までには載のってないので、地味に高レベルな代物だったらしい。

まぁ、単純に〝貼はり付つける物〟というよりも、革同士を融ゆう合ごうさせるような物らしく、一見すると一枚の革にしか見えなくなるので、その製作難度の高さも当然かも？

「ですが、テントには追加注文も入ってますし……」

「……そうなの？」

「はい。既すでに販はん売ばいした人からも噂うわさが広がっているみたいで。特に最近、宿不足で野宿している人も増えていますから。ゲベルクお爺じいさんたちも、頑張って新しい借家を作ってるみたいですけど……」

「あぁ、この前の襲撃で壊こわれた家の補修とかで忙しかったもんねぇ」

「ディラルさんの宿もですよ？　サラサさんがお金を出した」

「だよね。急には増やせないか」

本職の大工がゲベルクさんだけという問題もあるが、建材が足りないということも要因の一つらしい。

もちろん、サウス・ストラグへ注文すれば入手できるんだけど、この村では普ふ段だんほとんど需じゆ要ようがない物なわけで。

必要以上に買い込んでしまえば、長期間不良在庫を抱かかえることになりかねず、用よう途とが確定する前に注文するのは難しいだろう。

家を建てることを決め、必要な材料を計算し、サウス・ストラグに注文し、届くのを待って建設。時間がかかるのも仕方がない。

「でも、そんなに人が増えているの？　私、そこまで実感がないんだけど？」

「サラサさん、最近はあまり村の方に行ってないですよね？　目に見えて増えてますよ。お店に来る人も、新顔の人が増えてますし」

「あー、そうなんだ？」

ロレアちゃんから少し呆あきれたような視線を向けられ、私は曖あい昧まいに笑う。

食料の買い出しはロレアちゃん任せ。

料理も作ってくれるので、ディラルさんの所に食べに行く必要もなく。

店番も同様で、新人が持ち込むような物であれば、ロレアちゃんでも判断できるようになったため、私が鑑かん定ていに出るまでもない。

このお店が村の中心にあれば人通りで判わかったかもしれないけど、ここは村外れ。

人の増加を実感する機会がなかった、ってことかも？

「……たまには、村の方にも行ってみようかな？　あまり用事はないけど、挨あい拶さつがてら」

さすがにお隣となりのエルズさんとは頻ひん繁ぱんに顔を合わすけど、ディラルさんとはちょっとご無ぶ沙さ汰た。えっと……宿屋の拡張関連でやり取りして以来？

当然、宿のお仕事で忙しいディラルさんがウチに来るはずもなく。

「その方が良いですよ。籠こもってばかりじゃ身体からだに良くないですし……って、一応、外には出ているんですよね、サラサさんは」

「うん。剣けんの訓練は続けてるからね。もう少ししたら、薬草栽培の指導も始まるし」

やるべきことはたくさんあるため、目的もなく村の中を歩こうとか、そんな気分にはなかなかなれなかったり。

むしろ私みたいな若者が昼間から仕事もせずに散歩してたら、そちらの方が視線が痛い。真ま面じ目めに農作業に励はげんでいる村の人からの。

「サラサさん、忙しいですし、仕方ないですか。小型冷蔵庫の注文も入ってますしね」

「え？　そうなの？　村の人から？」

まともに現金も持っていなかった村の人が、冷蔵庫を買えるほどの余裕ができたのなら嬉うれしいけど……。

「いえ、注文してきたのは採集者の方ですね。ディラルさんの所で冷たいお酒を飲んで、欲ほしくなったとか。最近、暑いですしね」

「そういえば、納入したね、あそこには」

追加料金を払はらえば、冷たいお酒を出してもらえるらしい。

それを試ためした採集者が『自分用に』と注文してきたのだとか。

暑いときに冷たい飲み物。たまらないよね。

私はお酒を飲まないけど、気持ちはよく解わかる。ただの水でも美味おいしいんだから。

「というか、きちんと書いておきましたよ？　まだ見てないんですか？」

「うっ。ちょっと忙しかったから……」

お店の売買記録などは、ロレアちゃんが普段からきちんと記録してくれている。

それを確認していれば、当然知っているはずのこと。

気まずさから、私は視線を逸そらして咳せき払ばらい。

「こほん。うん、そのへんは順次対応するね」

「はい、お願いします。まぁ、緊きん急きゆう性がある場合は、口頭でもきちんと伝えますから、あまり気にしなくてもいいですけど」

「ありがとう。本当、頼たよりになるね。ロレアちゃんを雇やとって良かったよ」

「そ、それほどでも……」

私が正直な気持ちを口にすれば、ロレアちゃんは少し照れくさそうに頬ほおを染め、口元を押さえてちょっと横を向く。

けど実際、未成年とは思えないほどロレアちゃんはしっかりしているし、数字にも強く、学ぶ意欲も高いため、安心して店番を任せられるのだ。

そこまで期待はしていなかったのに、その能力は想像以上。

これも縁えんという物かな？

考えてみれば私の周囲の人たち、師匠を筆頭に、アイリスさんやケイトさん、村の人も含ふくめ、良い人が多い。

私の日ひ頃ごろの行いが良いから、なんて自うぬ惚ぼれるつもりはないけど、こんな良縁、望んでもそうそう得られない物。今後も大事にしていきたいよね？

◇　◇　◇

「やっと、やっと、溶よう岩がんトカゲの処理ができるよ～」

ヘル・フレイム・グリズリーの調査から帰ってきて一週間あまり。

ロレアちゃんが買い取った素材の処理、フローティング・テントや冷蔵庫の注文、その他諸もろ々もろのお仕事をなんとか片付け、昨日は薬草栽さい培ばいの指導にも行ってきた。

もっともそちらに関しては、私の知っている知識を丁てい寧ねいに教えただけで、そこまで手間はかかっていない。大規模に育てる〝農業〟としての知識は、むしろガットさんなんかに訊きいた方が良いと思うしね。

私が気を付けたのは、失敗したときに備えて、育てやすく安価な薬草と、育てにくく高価な薬草、その割合を半々にしたことぐらいかな？

まったく収しゆう穫かくがなかったら、マイケルさん夫ふう婦ふも困るだろうから。

「溶岩トカゲも冷蔵庫には入れておいたけど、さすがにそろそろ限界だったよね。村のおばさんたちがいなかったら、危なかった！」

今回、地味に活かつ躍やくしてくれたのが村のおばさんたちとロレアちゃん。

一番面めん倒どうで時間のかかるテント作り、その縫ほう製せい部分を全部受け持ってくれたんだから。

当然、それに見合ったお給料は払っているし、その分利益は減ったけど、『村の人たちにお仕事を』という私の目的にも合がつ致ちして、トータルとしてはきちんと利益も確保できているので問題ナッシング。

素材の代金を払って減っていた現金も、錬成具アーテイフアクトの売ばい却きやく代金である程度回復した。

難点は、その現金が村の内で回っているだけで、外からは入ってきていないことかな？　それを解消するためには、外に売れる物を作るしかない。

「そのためにも、溶岩トカゲを売り物にしないとね」

冷蔵庫で保管しておいた溶岩トカゲの皮は、都合四匹ひき分。

私という錬れん金きん術じゆつ師しが現場にいたこと、そしてケイトさんの弓の腕うでが見事だったことから、状態はかなり良い。普ふ通つうの採集者がこれだけの品を持ち込むのは難しいので、上手うまく仕上げれば、かなりの値段で売れるはず。

頑がん張ばって、良い物を作らないと！

「溶岩トカゲだと、やっぱり耐たい火か・耐熱だよね」

このままでも熱湯や高温水蒸気ぐらいには耐たえられるが、きちんと加工すれば、その名に相応ふさわしく、溶岩とも喧けん嘩かできるレベルに効果が高まる。

「そのためには、火系統の素材がだいぶ必要にはなるけど……仕方ないよね」

手持ちで比ひ較かく的てき潤じゆん沢たくなのは、火か炎えん石せきぐらい。

でも、溶岩トカゲの加工に必要なのは、それじゃないのだ。

この周辺では採れない素材なので持ち込まれることもなく、手に入れるには師匠、もしくはレオノーラさんの所から仕入れるしかない。

「ちょっと増えた現金がまた減るよ～。ま、これの加工に成功すれば、十分に元は取れるんだけど」

失敗したら……？　うん、ピーピー言うことになるね。

錬金術大全の四巻を終わらせるため、素材を買い込んだ後だから。

下手したら、出で稼かせぎものかもしれない。大だい樹じゆ海かいの奥のへんに。

「でも大だい丈じよう夫ぶ、私は失敗しない！　……と、思うけど、一匹ずつやろう」

四匹分、同時に処理すれば手間は一回で済むし、素材も節約できる。

でも、失敗した場合の損失は四倍。

一匹ずつ処理すれば、失敗して失われるのは一匹分。

現在の懐ふところ事情で四匹すべて失えば、採集者からの買い取りにも本気で支障が出る。

なので今回は、手間とお金を節約するよりも、時間をかけて確実性を取る。

「溶岩トカゲの皮は綺き麗れいに洗って、錬金釜がまにポイ。タルブーの根を一本に、アッシュブランダの粉を一匙さじ。ペールジーの抽ちゆう出しゆつ液を三滴てきほど加えて……」

錬金術の素材は粉の一摘つまみ、液体の一ひと滴しずくで銀貨や金貨が飛ぶような物もある。

当然、僅わずかも無む駄だにはできない。

私は間ま違ちがってもこぼしたりしないよう、慎しん重ちように作業を進めた。

「そう言えば店長殿どの、ケイトとロレアの魔ま法ほうの方はどんな感じだ？」

ある日の朝食の席、アイリスさんがふと思い出したように、そして期待したように、そんなことを訊いてきた。でも、申し訳ないけど──。

「そんなすぐに結果は出ませんよ～。簡単に使えるようになったら、世の中、もっと魔法使いがいますって」

「ふむ。そんなものか」

アイリスさんがこくりと頷うなずき、ケイトさんとロレアちゃんも苦く笑しようする。

「そうよね。一応、手て応ごたえはあるんだけど……ねぇ、ロレアちゃん？」

「はい。なんとなくって感じですけど」

「むしろ、アイリスはどうなの？　順調？」

「私か？　私はそこそこだと思うのだが……店長殿、どうだろうか？」

当初こそ、ロレアちゃんたちと共に魔法の練習をしていたアイリスさんであったが、魔力自体はあるものの、それを放出する才能があまりないことが判明。

早々に方針転てん換かんして、魔力を放出しなくても使える身体強化の方へ舵かじを切っている。

元々身体を動かすのが得意なためか、こちらに関しては才能を見せているアイリスさんではあるが、練習を始めてあまり日数も経たっていない。

ちょっぴりドヤ顔のアイリスさんだけど、総じて言うなら……。

「もうちょっと頑張りましょう？」

「えうっ!?　そ、そうなのか？　ダメなのか？」

「ダメじゃないですけど、まだ実用レベルとは……。思い通りには発動できてないですし、上手く発動できたときには、すぐに魔力を使い果たしちゃうじゃないですか」

模も擬ぎ戦をやっていると、唐とう突とつに動きが速くなったり、いきなり倒たおれたり。

付き合っている私としては対応が難しく、怪け我がをさせそうで結構怖こわい。

アイリスさんの魔力の動きをしっかりと見ていれば、なんとかそのタイミングが判わかるんだけど、おかげで私、魔力を見る技術がアップしたような気すらする。

「間違っても実戦で使っちゃダメですからね？　下手すると大怪我ですよ？」

「そ、それは私も解っている。店長殿が相手でなければ、模擬戦ですら怪我をしていただろうからな、うん。それよりも、二人の進しん捗ちよく状じよう況きようだ！」

ちょっと不利な立場になったことを自覚したのか、慌あわてたように話を戻もどしたアイリスさんに苦笑しつつ、私は少し考える。

「そうですね、二人とも魔力は感じ取れていますし、動かすこともできています。後は魔力の精密な操作と発動ですが、これにはもうしばらくかかるかと」

魔法に触ふれたことのない人が最初に躓つまずくのは、『魔力を感じ取る』ということ。

目に見えない物を認にん識しきしないといけないので結構難しいんだけど、これに関してはアイリスさんも含め、三人とも簡単にクリアした。

おそらく元々の素質に加えて、ウチに溢あふれる錬成具アーテイフアクトに日常的に触れていることと、刻印によって常に魔力が流れている家の中にいることも、影えい響きようしているんじゃないかな？

「なるほど。ケイトは攻こう撃げき魔法を覚えるつもりはないのか？」

「えぇ……？　さすがに両方同時には……難しいわよね、店長さん？」

「何を以もつて難しいと言うかですが、今練習している魔法が使えるようになれば、攻撃魔法も使えるようになると思いますよ？　攻撃魔法は素質が影響しますけど、ケイトさんは、そしてロレアちゃんも、それに関しては問題ないでしょうから」

錬金術の場合、重視されるのは魔力の操作技術だが、攻撃魔法は魔力の量が重要で、訓練で上達が望める前者に対し、後者の方は生まれ持っての素質でほぼ決まる。

もちろん、魔力操作が上達すれば効率良く攻撃魔法を使えるようになるけれど、魔力が多い方が有利なのは間違いないわけで。

逆に魔力量さえ多ければ、多少技術が劣おとっていても力押しでなんとかなるため、錬金術師ではなく魔法使いを選ぶ人には、案外そういう人が多かったりする。

「二人の魔力量は十分ですし、攻撃魔法の方が覚えやすいと思いますが……そちらの訓練に軸じく足あしを移しますか？」

私がそう尋たずねると、ケイトさんは少し考えただけで、すぐに首を振ふった。

「……いいえ。当初の予定通りでお願い。目的が違うのだから」

「引退後に使える技術でしたもんね。ロレアちゃんは？」

「私も同じです。以前言った通り、私が攻撃魔法を使う機会はほぼないと思いますし、色々同時にできるほど器用じゃないですから」

「うん、私もそっちが良いと思う。……ロレアちゃんは十分に器用だと思うけど」

危険なことはして欲しくないから攻撃魔法を薦すすめるつもりはないけど、料理は上手いし、錬金術師のお店での店番という、色々と面倒なお仕事もしっかりと熟こなしているわけで。

ロレアちゃんが器用じゃないのなら、誰だれが器用なのかと。

「ちなみに店長殿、私は……？」

「あ、アイリスさんは無理です」

少し期待したような瞳ひとみで私を見るアイリスさんだけど、私があっさりと現実を突つきつけると、ガクリと項うな垂だれた。

「あぅ……」

「だって、放出系に向いていないんですもん。もっと上手く教えられる人なら、別かもしれませんが、私にそんな指導能力は……」

「店長さんの教え方は上手いと思うわよ？　少なくとも、母よりはずっと」

「はい！　私も凄すごく解わかりやすいと思います！」

「そうかな？　学校で教えてもらったことを、そのまま教えているだけなんだけど」

「その学校って、この国の最さい高こう峰ほうだよな？　つまり、私には無理ということでは……」

「………」

それは否定できない。

錬金術師養成学校の講師陣じんは、ある意味、この国最高の指導者とも言えるのだから。

「で、でも、アイリスさんには身体強化の才能が──」

カラン、カラン。

私がアイリスさんをフォローしようと口を開いたその時、それを遮さえぎるかのように、店てん舗ぽの方から呼よび鈴りんの音が響ひびいてきた。

「あれ？　お客さんでしょうか……？」

ロレアちゃんが店番をしてくれるようになって、久しく聞いていなかったその音に、私たちは顔を見合わせて首を傾かしげる。

「珍めずらしいわね。開店前に人が来るなんて」

「そうですね？　新しく来た人、かな？」

お店を開ける時間、閉める時間は決まっているので、村の人はもちろん、採集者の人たちも、営業時間外に店に来ることはまずない。

新しく来た採集者なら、営業時間を知らないってことは考えられるけど、閉まっているのにあえて呼び鈴を押して呼び出すなんて──。

「店長殿、もしかすると、急きゆう患かんとか、そういうことじゃないのか？」

「あっ！　それはあり得ます！」

アイリスさんの事例を思い出し、私は慌てて立ち上がるが、ケイトさんがそれを否定するように首を振った。

「それは違うんじゃないかしら？　急患ならもっと慌てて、店長さんの名前を呼ぶでしょ。名前を知らない人なんて、この村にいないんだから」

「それもそうだな。……それも、行ってみれば判ることか。店長殿、私も行こう」

「じゃあ、私も」

「お手伝いできること、あるかもしれませんし」

急患じゃなくても、呼ばれているのは間ま違ちがいないわけで。

私がお店の方に向かうと、その後ろをぞろぞろと全員がついてきた。

急患なら人手があった方が助かるけど、ただのお客さんだったら……ま、いっか。

カラン、カラン。

「はい、はーい」

催さい促そくするように鳴る呼び鈴の音に私は足を速め、扉とびらを開く。

「どちら様……ですか？」

そこに立っていたのは、壮そう年ねんをやや過ぎたぐらいの渋しぶい男性と、艶あでやかさを感じさせる年若いブラックエルフの女性。村の人ではないし、採集者にはちょっと見えない。

まれに商人が来店することもあるけど、そんな風にも見えないし……。

──いや、本当にどちら様？

私が不思議そうに見上げれば、男性は一歩足を引き、軽く会え釈しやくをして口を開いた。

「失礼。ここは、サラサ殿のお店で間違いないだろうか？」

「サラサは私、ですけど？」

「あなたが……？」

二人とも少し驚おどろいたように目を瞠みはり、私をまじまじと見る。

「そうですけど……」

誰か人が訪ねてくる予定なんて、なかったよね？

と思ったその時、追いついてきたアイリスさんたちが扉の外を見て声を上げた。

「お父様!?」

「ママ！」

「「……はい？」」

予想外の言葉を聞き、私とロレアちゃんの声がハモる。

えっと、お父さんとお母さん？

いや、正確には、男性の方がアイリスさんのお父さんで、女性の方がケイトさんのお母さんか。夫ふう婦ふ……ではないよね。二人は姉妹しまいじゃないし。

というか、ケイトさんのお母さん、若い！

さすがエルフ。ケイトさんと並べば、姉妹にしか見えないよ!?

「おぉ、アイリス、ケイト。やはりここで間違いなかったか」

「なんでここに、お父様たちが？」

ほっとしたように応えた男性に対し、アイリスさんたちはやや困こん惑わく気味。

彼女たちも、訪ねてくることは聞いていなかったのだろう。

アイリスさんなら『うっかり忘れてた！』なんてこともありそうだけど、ケイトさんが私に伝え忘れるなんて、たぶんないだろうし。

「もちろん、用事があるからに決まっているだろう」

「それはそうでしょうが……。あー、店長殿どの、申し訳ないのだが、お父様たちを中に入れても良いだろうか？」

二人の出身地は聞いていないけど、おそらくは遠くから訪ねてきたと思われる。

アイリスさんも立ち話では終わらないと思ったのか、こちらを見て申し訳なさそうにそう尋ねるので、私は当然と頷うなずいた。

「あ、はい。気付きませんで。狭せまいところではありますが」

「かたじけない」

「お邪じや魔ましますね」

お二人を招き入れ、家の奥へ。

応接間なんて洒落しやれた物はこの家に存在しないので、案内できるのは台所兼けん食堂。

先ほどまで朝食を摂とっていた場所である。

なんだか最近、お客さんが来ることが増えた気がするので、本気で応接間の増築を検討すべきかもしれない。

アイリスさんたちが同居するようになって六人掛がけのテーブルと椅い子すを新調したので、お客さんが二人来ても、一応、座ることはできるんだけど──。

「むむっ。食事時にお邪魔してしまったか。申し訳ない」

こういうときにちょっと困る。

「いえ、ちょうど食べ終わったところでしたので」

お茶を飲みながら食休みをしていたので、これは本当。

手早くテーブルの上を片付けて、お二人に席を勧すすめる。

「きちんとした部屋もなくて申し訳ないのですが……どうぞ、お掛けください」

「いやいや、突とつ然ぜん押しかけたこちらが悪いのだ。気になさるな」

「はい、こちらこそ申し訳ありません」

恐きよう縮しゆくしたように腰こしを下ろしたお二人に、そつがないロレアちゃんがお茶をお出しすると、軽く一礼。私に『開店準備をしておきますね』と囁ささやいて、部屋から退出した。

そして残った私たち三人が椅子に座ると、アイリスさんのお父さんが口を開いた。

「改めて挨あい拶さつさせてもらおう。儂わしはアデルバート・ロッツェ。そこにいるアイリスの父親だ」

「私はカテリーナ・スターヴェン。ケイトちゃんの母親で、ロッツェ家に仕えています」

アデルバート様の方は、口くち髭ひげを生やした少し渋いおじさん。

雰ふん囲い気きから年とし嵩かさに見えたけど、よく見るとそんなでもなく、たぶん四〇前後かな？

一見するとケイトさんの姉にしか見えないカテリーナさんも、そこはエルフ。

母親という情報を考こう慮りよすれば、最低でも三五は越こえているよね？

確かケイトさんは、二一って言ってたから。

ちなみに、言われなければ判断のつきにくいケイトさんとは違い、純じゆん粋すいなエルフらしいカテリーナさんは、耳と肌はだの色にしっかりとその特とく徴ちようが出ている。

「あ、はい。私は錬れん金きん術じゆつ師しのサラサです。この店の店長です」

「サラサ殿には娘むすめたちがお世話になっていると聞いている。礼を言う」

「ありがとうございます」

「い、いえいえ、大したことでは……」

姿勢を正し、軽く会釈をする二人に対し、私も慌あわてて頭を下げた。

というか、アイリスさんって、貴族だったんだね。

そうじゃないかな～、とは思ってたけど。

そんな思いを込こめて、アイリスさんにチラリと視線を向けると、彼女は少し焦あせったように、わたわたと手を動かす。

「あ、いや、隠かくしていたわけじゃないんだぞ？　うん、あんまり身構えて欲しくなくて、だな！」

「いえ、何も言ってませんけど？」

そもそも私、貴族だからといって身構えたりしないし。

昔ならいざ知らず、師し匠しようのお店で働いていると、お尻しりを蹴けっ飛ばされて店から追い出される〝貴族〟というモノを頻ひん繁ぱんに見ることになるから。

ホント、師匠って怖こわい物もの知しらずだよね。さすがマスタークラスは伊達だてじゃない。

「そもそもだな、貴族と言っても、小さい村を二つばかし持っているだけの騎き士し爵しやく、木こっ端ぱ貴族なんだ！　端はしくれだな、うん！」

言葉少なな私に慌てているにしても、言い方が酷ひどい！

事実なのかもしれないけど、アデルバート様も渋じゆう面めんになってるし。

「おい、アイリス？　儂もそのことは否定しないが、もう少し言い方をだな……」

「あっ。お、お父様、これは決して、悪い意味では！　その、店長殿にあんまり気にしてもらいたくなくて、あの……」

今度はアデルバート様に対して言い訳を始めるアイリスさん。

木っ端呼ばわりして『悪い意味じゃない』もないと思うんだけど、アデルバート様は苦く笑しようして軽く首を振ふった。

「あぁ、解わかっている。公おおやけの場で言わなければ問題ない。他の貴族の手前もあるしな」

それはそうだよね。

謙けん遜そんして言っているのだとしても、他の騎士爵の貴族も木っ端貴族呼ばわりするに等しいわけだから。

アイリスさんもそのことに気付いたのか、しゅんとして背を丸める。

「す、すみません。気を付けます」

「うむ。そうしてくれ」

そんなアイリスさんを苦笑して見ていたケイトさんだったが、すぐに表情を改め、鷹おう揚ように頷いているアデルバート様に向き直って問いかける。

「アデルバート様、この度たびは一体？　来られるとは伺うかがっていませんでしたが……？」

「あぁ、それはだな……」

アデルバート様は少し言いづらそうに、隣となりに座るカテリーナさんと顔を見合わせると、軽く息を吐はいてからおもむろに口を開いた。

「アイリス。今日はお前を連れ戻もどしに来た」

その言葉に対する反応は、対照的だった。

「連れ戻しに……？　え？　どういうことですか？」

困惑を顔に浮うかべ、戸と惑まどうアイリスさんに対し、ケイトさんの反応は激しく、半ば椅子を蹴るように立ち上がると、バンッとテーブルに手をついて声を上げた。

「そうです！　それは散々話し合ったことで──!!」

「落ち着きなさい、ケイトちゃん」

「でも、ママ！」

食ってかかるケイトさんを宥なだめるように、カテリーナさんはその肩かたに手を置き、穏おだやかな声で話す。

「アデルバート様の前ですよ？」

「うっ……、す、すみません」

その指し摘てきに言葉を詰つまらせたケイトさんは、アデルバート様に視線を向けると、軽く頭を下げて椅子に座り直した。

「いや、ケイトの反応は当然だ。だが、状じよう況きようが変わったのだ」

そう言うアデルバート様の顔には苦渋がにじみ、カテリーナさんも似たような表情を浮かべていることから、お二人にとってもこれは不本意な状況なのかもしれない。

「あの、私は席を外しましょうか？　ご家族のお話みたいですし……」

かなりプライベートな内容に、私が腰を上げかけると、それを制するようにアイリスさんが手を上げた。

「いや、店長殿、ここにいてくれ。もし私が家に戻るとなると、お借りしているお金のことも相談しなければならない」

「それは……そうですね」

アイリスさんたちのことは信用しているけど、このまま送り出して、『いつでも良いいからお金送ってね！』というのは、さすがに難しい。

残っている貸し金は、私からしても決して安い金額ではないのだから。

「それでお父様。一体どういうことなのです？　私とケイトが外に出てお金を稼かせぎ、そのお金で借金を返していく、そういう話だったじゃありませんか」

なるほど。アイリスさんとケイトさん、若い女性二人だけで採集者をしているのには、そんな理由が。

「……ん？　あれ？　ちょっと待ってください。もしかしてアイリスさん、私以外にも借金があるんですか？」

「うっ！　じ、実はそうなのだ。すまないっ！」

「正確にはアイリスじゃなくて、『アイリスの家が』だけど」

気まずげに言葉を詰まらせるアイリスさんに、ケイトさんが注ちゆう釈しやくを入れる。

それに伴ともない、私がアデルバート様に視線を向けると、彼もまた渋面を作って頷く。

「そうなのだ。情けないことだが」

「でもあれは、飢き饉きんで仕方なく──っ！」

「言うな。備えができていない時点で、領主として力不足なのだ」

庇かばうように勢い込んで言ったアイリスさんを遮さえぎり、アデルバート様は首を振る。

──でも、そっか。飢饉か。

飢饉のときの対応は、領主によってかなり異なる。

たとえ領民が飢うえようとも、容よう赦しやなくいつも通りに税を徴ちよう収しゆうする領主。

税を軽減して、領民の負担を減らす領主。

そして、食糧を買い込み、支し援えんを行う領主。

話を聞くに、アデルバート様の所では支援が行われたのだろう。

いくら身代の小さな騎士爵といえど、まさか自分たちが食うに困って借金をした、なんてことはないと思うし、アイリスさんたちの人ひと柄がらからしても、普ふ段だんから贅ぜい沢たくをしていてお金がなかったなんてこともないだろう。

「それで、アイリスさんたちが採集者になって、少しでも返済を、と？」

「そういうことなのだ。まだまだ未熟だが、多少は足しになったらと思ってな」

「あのままだと、一向に減りそうになかったですからね」

「貴族だと……そうでしょうね」

貴族の主な収入は、国から支給される年金と領地から入る税収の二つ。

年金の方は爵位によって決まっていて、ほぼ変動はない。

役職などに就つければ加算されることもあるが、騎士爵、それも領地貴族ではそんな機会はほとんど巡めぐって来ない。

税収の方は領地が発展すればしただけ多くなるけど……村二つだけの領地、そんな簡単に発展なんてできるはずもなく。借金の額が大きいと利息も増えるし、厳しいよね。

領地経営の傍かたわら、副業で稼ぐ貴族もいるが、余よ程ほどの才覚がなければ成功なんてしない。

むしろ、失敗して借金を増やす。

それからすれば、アイリスさんたちによる出稼ぎは、まだ堅けん実じつな部類だろう。

「ちなみに、借りているお金、いくらぐらいか訊きいても良いですか？」

「店長殿どのは、私にお金を貸している立場、訊く権利はあるだろうな。およそ、六五〇〇万レアだ。──ですよね、お父様」

「あぁ。お前たちのおかげで、僅わずかに切ったとは思うが、六四〇〇万にはまだまだ届いていないな」

うむ、と深く頷うなずくアデルバート様だけど──。

「えっと、多く、ないですか？　村二つなんですよね？」

一いつ般ぱん的な家族六人程度の平民が節約すれば、一〇万レアで一年間生活できる。

飢饉とはいえ、まさか丸まる抱がかえなんてしないだろうから、実際には一〇万レアも必要ないだろうけど、それで計算しても六五〇世帯。

利息で増えたと考えても、村二つだけの領地にしては、ちょっと借金が多すぎる。

「それが、当家が支援していると聞いて、少なくない難民が流れ込んできてな……。その対応にも金が必要になったのだ」

「なるほど、難民ですか……」

アデルバート様の領地が飢饉ということは、その統治に余程の問題でもない限り、周囲の領地でも同様なわけで。

もし苛か政せいを敷しいている領地に接していたら、手厚い保護をしてくれるアデルバート様の領地に難民が流れてくるのも当然だよね。

それに対応するなら、食しよく糧りように加えて住む場所などの支援も必要となる。

「あとは利息ですね。借りてしばらくの間はまったく返済ができませんでしたから、今残っている借金の額は、借りた額よりもかなり大きいんです」

「これがなかなか重くてな……」

カテリーナさんが付け加え、アデルバート様はその言葉通り、重いため息をつく。

問題となったのはやはり難民のようで、天候が回復すれば元通りに生きていける領民に対し、難民には生せい活かつ基き盤ばんが存在しない。

その対応にも継けい続ぞく的に資金が必要で、借金の返済は完全に滞とどこおることになる。

結果、利息によって借金は増える一方。

数年後、やっと落ち着いて返済を始めたが、膨ふくれ上がった借金は利息だけでもかなりの額で、税収で返済を続けても、それだけではなかなか元本が減らない状態らしい。

「アイリスたちの頑がん張ばりで、最近は少し減り始めていたんだが……」

「それも、私が怪け我がをして以降は……」

「店長さんへの返済が先だったから」

担保も契けい約やく書もなく貸している私に返すのが優先と、最近は実家への仕送りが、ほぼゼロになっていたようだ。

「律りち儀ぎですね。私の方は利息もないですし、普通なら、むしろこちらを後回しにしそうですけど……」

「そんなわけにはいかない！　恩には必ず報むくいるのが我が家の家訓！　店長殿を優先するのは当然のことだ！　──ですよね、お父様？」

「うむ。もちろんだとも」

アイリスさんが力強く宣言し、確かく認にんするようにアデルバート様を見れば、アデルバート様はどこか誇ほこらしげに、大きく首しゆ肯こうした。

だがその表情も、次のケイトさんの言葉ですぐに渋じゆう面めんに戻ってしまう。

「では何な故ぜ、家に戻れと？　店長さんへの返済はまだ終わっていないのですが」

「……状況が変わったのだ」

「借金の一いつ括かつ返済を求められたのです」

「そんな──っ！」

カテリーナさんの言葉に、アイリスさんとケイトさんが絶句する。

「貴族のアデルバート様相手に、となると、借金相手も貴族ですか？」

「そうだ。この辺り──サウス・ストラグの町やこの村などを治めているヨクオ・カーク準男だん爵しやくより借り入れている」

「当家はカーク準男爵領と接しているのだ。非常に小さな領なのだがな」

私の疑問に、アデルバート様は頷き、アイリスさんも補足を入れる。

でも、そっか。

アイリスさんとケイトさん、この村の領主に対してどこか隔かく意いがあると思ったら、そんな繋つながりが……。

いや、この村へのこれまでの対応を見るに、私自身、隔意を持たれるに十分に値あたいする人物だとは思ってるけど。

支援しないどころか、更さらに払はらえ、みたいな感じだし。

「私たちの足あし下もとを見て、高い利息をふっかけたのだ、あのカーク準男爵は。それなのに、今度は一括で返せ、などとっ！」

憤ふん懣まんやるかたないと声を荒あららげるアイリスさんだが、アデルバート様の方は、低く唸うなるように声を漏もらし、首を振ふる。

「返済期限は過ぎているのだ、文句は言えん。儂わしも他のところから工面できないかと、手を尽つくしたのだが、我が領の規模で、これだけの大金は……」

村二つだけしか持たない騎き士し爵相手に、六千万レア以上ものお金を貸す人はいない。

そういうことなのだろう。

「一カ所だけ、貸しても良いという相手はいたのですが……」

言葉を濁にごしたカテリーナさんの表情を見て、アイリスさんが納なつ得とくしたような、そしてどこか諦あきらめたような顔でため息をついた。

「この状じよう況きようで帰って来いと言うのですから、お金を貸す条件が私との婚こん姻いんなのですね？」

アイリスさんのその言葉に、アデルバート様とカテリーナさんが静かに頷く。

「そんなっ！　奥様は、奥様はなんと仰おつしやっているのですか！」

「反対されています。『娘むすめをお金で売るようなことはできない』と。私ももちろん反対なのですが……」

「我々は貴族なのだ。第一に考えるべきは領民のこと。必要であれば、私情を捨てねばならん」

アデルバート様が厳しい表情で言った言葉に、アイリスさんは目を伏ふせて頷く。

「そうですね。ある程度の覚かく悟ごはありましたが……仕方のないことなのでしょうね」

「アイリス！　良いの、本当に、それで！」

「貴族の娘なのだ。意に沿わぬ婚姻など、よくある話だろう。むしろ私の年ねん齢れいを考えると遅おそいぐらいだ。求められるのであれば、ありがたいぐらいだろう？」

襟えり首くびを掴つかむように迫せまるケイトさんに、そう言って微笑ほほえむアイリスさんだけど、その表情はどこか痛々しい。

「でも──っ!!」

「良いのだ、ケイト。領民のために必要であれば行動する。それが貴族だろう？　ですが、お父様。店長殿への借金がまだ返済できていないのですが……」

「そう、そうよ！　アデルバート様、まさか恩を返さないなんてこと、貴族の矜きよう持じとしてあり得ませんよね？」

「うむ、その話は聞いている。家か中ちゆうから集めてきた。これだけあれば、返済して多少の礼をするに足りるだろう」

そう言ってアデルバート様は、懐ふところから取り出した小こ袋ぶくろをテーブルの上に置く。

ケイトさんはそれを半ば奪うばうようにして手に取り、逆さまにして中の硬こう貨かをテーブルの上に広げる。そして、その枚数を手早く数えると、少し口角を上げて口を開いた。

「アデルバート様、全然、足りません。半分にも満たないです」

「なにっ!?　そんな馬ば鹿かな！　治ち療りよう費という話だっただろう。それで足りないなど……まさかっ！」

ちょっと口を挟はさみづらい話題故ゆえ、一歩引いて聞いていた私に対し、アデルバート様の鋭するどく圧あつ迫ぱく感かんすらある視線が突つき刺ささる。

「えぅ!?　え、えっと……」

「違ちがうのです、お父様！　すべて私の責任なのです！　ですから、店長殿にそのような目を向けないでください」

戸と惑まどう私を庇かばうように、アイリスさんが椅い子すから立ち上がり、アデルバート様の視線を遮さえぎる。

「アイリス……だが、治療費としてはいくらなんでも……」

アデルバート様は少し面めん食くらったかのように言葉を漏らすが、アイリスさんはゆっくりと首を振った。

「間違いなく、適正な治療費なのです。いえ、むしろ安すぎるぐらいで……」

「どういうことだ？　説明しろ」

眉まゆを顰ひそめるアデルバート様の言葉を受け、アイリスさんは少し躊躇ためらった後、諦めたように口を開く。

「実は採集作業中のミスで、私は死にかかったのです。片かた腕うでがちぎれてしまうほどの大怪我を負い、毒に冒おかされて……」

「なんだと！　聞いていないぞ!?」

「──っ！」

アデルバート様が大きな声を上げ、カテリーナさんも顔を青くして、息を吞のむ。

アイリスさんはそれを予想していたかのように軽く息を吐はくと、言葉を続ける。

「お手紙を差し上げた時には回復していましたので、無用な心配をかける必要はないかと、詳しよう細さいは省いたのです」

「むむむっ……だが、今アイリスの腕は普通に動いているようだが？」

「はい、それも店長殿どののおかげです。店長殿がこの村にいなければ、私の命はなかったでしょうし、仮に助かったとしても、私の片腕は失われていたでしょう」

「それは私も保証します。命だけはなんとか、と思っていましたが、腕の方は……見るからに酷ひどい状況で、ほとんど諦めていましたから」

ケイトさんが補足するように、あの時の詳くわしい状況を説明する。

直接の原因が未熟な採集者にあるとの件くだりでは、アデルバート様、カテリーナさん揃そろってかなり厳しい表情になったが、最終的に問題なく回復したところまで話が進むと、ほっとしたように息を吐いた。

「そんな私を、店長殿は救ってくれたのです。初めて会った私に対し、ケイトの口約束だけで、とんでもなく高価な錬成薬ポーシヨンを使ってくれて」

「そうだったのか……。確かにその状況ではそれぐらいの治療費は当然、いや、今何の違い和わ感かんもなく繋がっていることを思えば、むしろ安いぐらいだな」

普通に動いているアイリスさんの腕に手を触ふれ、アデルバート様は安あん堵どと感心が混ざったような表情で言葉を漏らす。

そして、改めて私に向き直ると謝罪を口にした。

「サラサ殿、大変申し訳なかった。とても失礼なことをしてしまった」

「い、いえ、治療費として高いと思われるのは当然ですから」

平民なら一生かかっても稼かせげないような金額。

詳しいことを知らないで、『治療費です』と言われたら、『騙だまされているのでは』と疑うのも仕方のないことだと思う。

「そう言って頂けると助かる。そして改めて、娘の命を救って頂き、誠まことにかたじけない」

「それはケイトさんのおかげでもありますね。あの時、ケイトさんが躊躇いなく同意したからこそ、高価な錬成薬ポーシヨンを使えたので」

「そうか。ケイト、助かった」

「いえ、私は当然のことをしたまでです」

などと言いながらも、少し誇らしげに口角を上げるケイトさん。

そんなケイトさんを見て、母親であるカテリーナさんも微笑んで頷うなずいている。

「だが困ったな。十分に足りると思ったのだが……借金を抱かかえている当家では、さすがにこれ以上の金を集めるのは難しい」

アイリスさんが結婚することで、大きい方の借金を返す目め処どが付いたため、無理してかき集めてきたのが今回持ってきたお金なんだとか。

まさか全額必要になる──どころか不足するなんて思ってもいなかったようで、これをすべて使ってしまうだけでも、今後の領地運営が厳しい状況。

これ以上、更に集めるなどということは、どうやっても無理らしい。

「なら、やはり──」

どこか嬉うれしさを隠かくしきれないように言いかけたケイトさんの言葉を遮るように、アデルバート様は真ま面じ目めな表情で私を見て、口を開いた。

「サラサ殿、大変申し訳ない上に、とても厚かましい願いなのだが、しばらく返済を待って頂くことは可能だろうか？　もちろん証文は書くし、利息もお支し払はらいする」

「えっと……」

私としては、返済されるなら待つことは構わないんだけど……ケイトさん、お願いだから、そんな祈いのるような顔を見せないで！

騎士爵とはいえ、相手は普ふ通つうの──いや、話を聞く限り、かなり高潔な貴族。

無礼ならば貴族でも気にせず蹴けっ飛ばす師し匠しようとは違って、私は常識的な答えしか返せないんだから！

「きちんと証文として起こして頂けるのであれば、私としては……はい」

「そうか、ありがたい」

「………」

だからケイトさん、『裏切られた！』みたいに見られても困るよ。

私が貴族であるアデルバート様相手に、『即そつ刻こく、現金で返せ』とか、『返せないならアイリスさんは貰もらっていく！』とか、『借金が返せるまで、アイリスさんとケイトさんはここでタダ働きじゃぁ～！』とか、言えるわけないじゃない。

「……アデルバート様、本当によろしいのですか？」

私の表情を見て、これは無理と悟さとったらしいケイトさん、今度はアデルバート様に向き直り、説得を試みる。

「いくら領民のためとはいえ、アイリスはロッツェ家の嫡ちやく子し。その申し出を受け入れるならば、商人に家か督とくを奪われるようなものかと」

しかし、アイリスさんを呼び戻もどすため、ここに来ている以上、家中で色々な検討はしただろうし、決意は固いのだろう。

ケイトさんの言葉にもアデルバート様は渋しぶい表情のまま、やや疲つかれたように首を振る。

「もちろん儂としても、あまり喜ばしいことではない。だが、当家のような弱小貴族、しかも大きな借金を抱えている状況にもかかわらず、金を出しても良いというのだ。そう悪い人物でもあるまい」

自らに言い聞かせるような力ない声に、アイリスさんの方も寂さみしげに笑う。

「そうかもしれませんね。お金があるのなら、今後、以前のような飢き饉きんが発生しても借金の必要がなくなるかもしれませんし」

「アイリス……」

そんなアイリスさんを見て、ケイトさんは自分の方が泣きそうな顔で言葉を漏もらす。

い、居たたまれない！

貴族だから、そんな結婚も仕方ないのかな、と思わなくもないけど、それが親しい相手となると……。

──えっと、私、中座しちゃマズいですかね？

「それでお父様。相手はなんという方なのですか？」

「うむ。最近、急きゆう逝せいした父親の後を継ついだ青年でな。サウス・ストラグの町で、大きな商会を切り盛りしている。儂わしも会ったが、なかなかの好青年だったぞ？　名をホウ・バールと言う」

「……おや？」

図はからずも声が漏れる。

なんだか、どこかで聞いたことがあるようなお名前、ですよ……？

「あの！　お話の最中ですが、少々、お待ち頂いてもよろしいですか？」

手を上げて話を遮った私に、全員から訝いぶかしげな視線が浴びせられる。

「あ、あぁ。儂たちはかまわない。どうせ日帰りなどできないのだ。十分に時間はある」

「ありがとうございます。では、少し失礼して……」

戸惑った様子を見せるアデルバート様に、私は一礼。

テーブルの上を見て、ケイトさんに声を掛かける。

「ケイトさん、お茶のおかわりと……お菓か子しをお出しして頂けますか？　確か、ロレアちゃんの作ったクッキーが残っていたと思いますので」

「あ、はい、そうよね。解わかりました」

硬かたい話が続いていたので、甘い物でも食べて、少しでも空気が軽くなればと、私はケイトさんにそうお願いし、部屋を出た。

◇　◇　◇

私が用事を済ませて戻ってくると、部屋の空気は先ほどよりも少し柔やわらかくなっていた。

うん、これはきっと、ロレアちゃんお手製のお菓子のおかげだね。

とっても美味おいしいからね、あのクッキー。

……分けてあげるのが、ちょっと惜おしくなるぐらいに。

「あ、店長さん、お帰りなさい」

「はい、ただいま戻りました」

「店長殿、どこへ？」

「ちょっと調べたいことがありまして。お待たせして申し訳ありません」

私が席に着き、軽く頭を下げると、アデルバート様は首を振ふる。

「なんの。むしろ、二人から詳しい話を聞く時間が取れた。それで、サラサ殿。改めて礼を言わせてくれ。よくぞアイリスを助けてくれた」

「私からもお礼を言わせてください。アイリス様の命が今あるのも、サラサさんのおかげです」

そう言ってアデルバート様とカテリーナさんが、私に対して深々と頭を下げた。

「あ、いえいえ、頭を上げてください！　お礼はさっきも言って頂きましたし！」

目上の人にそんなことをされると、ちょっと困る！

「だが、そんなサラサ殿に、儂は失礼なことを……」

私がわたわたと手と首を振れば、アイリスさんとケイトさんが苦く笑しよう気味に口を挟はさんだ。

「お父様、店長殿が困っていますから」

「ママも、そんな風に頭を下げられても、逆に店長さんの迷めい惑わくになるから」

「そうか？　で、あれば。だが、サラサ殿はアイリスの命の恩人。儂にできることがあれば、なんでも言ってくれ」

「はい。私も。……あんまりできることはありませんが」

アイリスさんたちの取りなし（？）で頭を上げたお二人に、私はほっと息を吐はく。

「もしものときには、お願いしますね？　ですが、アイリスさんが助かったのは、アイリスさんの運が良かったことも大きいので……」

アイリスさんの怪け我がを治せる錬成薬ポーシヨンがたまたまウチにあったというのは、本当に幸運。

万が一、同じような怪我をした人が今訪おとずれたとしても、治せるかどうかは……いや、治せないことはないんだけど、今ある虎とらの子この錬成薬ポーシヨンは確実にオーバースペックな代しろ物ものなので、使うかどうかの判断には、非常に迷うことになるだろう。

そのときに請せい求きゆうする額は、アイリスさんに請求した額を大おお幅はばに上回ることになるし、必要以上に高価な錬成薬ポーシヨンを使ったと言われてしまうと、否定できないのだから。

でも実際、突とつ然ぜん訪れる急きゆう患かんにぴったり合う錬成薬ポーシヨンを常に在庫を抱えておくことなんて、こんな田舎いなかではまず無理。

だから『必要以上の錬成薬ポーシヨンだ』とか言われても、錬れん金きん術じゆつ師しとしては困るんだけどね？

かといって、『ちょうど良い錬成薬ポーシヨンがないから、治しません』と言ったりしたら、恨うらまれそうだし。難しいよね。

「それで店長さん、調べ物って？　さっきまでの話に関係のあることなのよね？」

「はい。先ほど出てきた名前を、レオノーラさんと商談悪巧みした時に聞いたような気がしたので、ちょっと問い合わせてみたんです」

持ってて良かった共音箱。

先日設置して、動作確かく認にん以外には未いまだ活かつ躍やくの機会がなかったそれが、予想外の目的で役に立った。

「そのレオノーラという人物は？」

「お父様、レオノーラとは、サウス・ストラグの町の錬金術師です」

「サウス・ストラグの……だが、どうやって……？」

アイリスさんの説明に頷きつつも、連れん絡らく方法が解らなかったようで、アデルバート様は不思議そうに首を捻ひねった。

「共音箱という物が設置してあるのです。ご存じありませんか？」

「……噂うわさには聞いたことがある。上級貴族では持っている者もいると聞くが、それが？」

「はい。私たち、互たがいに錬金術師ですから」

「なんと！」

アデルバート様が驚おどろきに目を瞠みはる。

実際、錬金術師じゃなければ、アデルバート様の言うように上級貴族ぐらいにならないと、設置コストと運用コストの負担は難しいだろう。

遠ければ遠いほど使用コストがかかるし、近ければ今度は設置する意味が薄うすれる。

そんな、ちょっと微び妙みような錬成具アーテイフアクトだから。

「店長殿どの、レオノーラ殿はなんと？」

「はい、それですが──」

まず錬金術師たちを借金漬づけにして荒あら稼かせぎしていた、そして私も標的にしていたらしいヨク・バールは、やはりあの後、儚はかなくなっていた。

かなり頑がん張ばったようだが、結局は資金調達が間に合わず、裏社会からケジメをつけられてしまったというのが、レオノーラさんの予想。

いや、レオノーラさん自身は確信していたみたいなので、たぶん、どこからか情報を得ているのだろう。単なる錬金術師にしては、色々詳くわしいし。

その儚くなってしまった父親の後を継いで、現在バール商会を経営しているのが、息子むすこのホウ・バール。

今回のお話に出てくる商人である。

私とレオノーラさんの頑張りのおかげで、商売の規模はだいぶ小さくなったバール商会ではあるけれど、それでも元々が大きかっただけに潰つぶれるまでには至らず、一応、それなりの権勢は誇ほこっているらしい。

──見かけ上は。

その実、内面は火の車。

現在のバール商会は、かなり危機的な状じよう況きようらしい。

「レオノーラさん曰いわく、『とてもじゃないが、それほどの大金を用意できる状況にはない』とのことでしたが……」

この事実にカーク準男だん爵しやくの名前が絡からむと、何かしら裏がありそうだよね。

偏へん見けんかもしれないけどさ。

「むむむ、好青年に見えたのだが……」

「悪い顔をした詐さ欺ぎ師しはいない、と聞きますよ、アデルバート様」

「それは……そうなのだろうな」

急に気が抜ぬけたようにため息をついたアデルバート様の顔には、はっきりと心労が刻まれ、ウチに来てからどこか漂ただよわせていた緊きん張ちよう感かんも薄れている。

きっと色々と悩なやんだ上でアイリスさんを犠ぎ牲せいにするような決断を下したのだろうに、結果がこれでは、その徒労感は大きいよね、やっぱり。

「だが、バール商会は何なに故ゆえ、当家に近付いたのだ？　金があるわけでもない、しがない騎き士し爵家だぞ」

少し不思議そうに言うアイリスさんの言葉を、私は首を振って否定する。

「それでも貴族ですからね。何かしらの役に立てる心しん算さんがあったんでしょう。それにこう言ってはなんですが、現状のバール商会が手を出せるレベルは限られるでしょうし」

アイリスさんはあまり意識していないようだけど、平民と貴族、その差は大きい。

仮にそれが下級貴族でもね。

私がそう指し摘てきすれば、アデルバート様が悔くやしそうに唸うなった。

「ムゥ。それで当家が目をつけられたか。儂が金に困っていることは、少し調べれば判わかる。良いカモだったわけか」

「それに、断言はできませんが、カーク準男爵も一枚噛かんでいるのかもしれませんね。情報を流したか、借金の返済になんらかの合意があったのか」

バール商会とカーク準男爵。

前回のことも含ふくめ、この両者になんらかの繋つながりがあるのは、ほぼ間ま違ちがいなさそうなんだけど、相手は貴族で領主。

さすがのレオノーラさんも手を出しにくいようで、今のところ明確にはなっていない。

「だが、どちらにしても今回の話は受けられぬな。仮に金が用意できたとしても、そんな人物をロッツェ家に入れるわけにはいかん！」

「アデルバート様！」

その言葉を聞き、素す直なおに喜色を浮うかべたのはケイトさん。

アイリスさんとカテリーナさんも、言葉にこそ出さないものの、穏おだやかなその表情からは明らかな安あん堵どがうかがえる。

「ですが、お父様。借金の方は……」

「それよな。振り出しに戻もどってしまったが、領民を第一に考える以上、そんな商会から金を借りる方が余よ程ほど危あやうかろう」

うん、そんな人物が将来、ロッツェ家の当主になったりなんかしたら、どうなるか。

決して、『飢き饉きんだから領民に支し援えんを』なんてことはあり得ないだろう。

「でも事情を鑑かんがみると、今回の件、私の責任もありそうなんですよね」

「いや、別にサラサ殿は関係なかろう？　借金をしたのは当家で、返済ができないのも儂わしの力不足でしかない」

「ですが、私がバール商会を追い込んでしまったから、という部分もあるかと」

アデルバート様は不思議そうな表情を浮かべるが、私は首を振る。

もちろんこれは、バール商会とカーク準男爵が繋がっていて、そこからアデルバート様に対する急な返済要求が行われたならば、だけど。

でも実際、カーク準男爵が一いつ括かつ返済を求める理由なんて、ほとんどないんだよ。

高い利息をかけ、元本があまり減らせていない現状。

一括返済されるよりも、長期的に利息を受け取る方が確実に儲もうかるわけで。

カーク準男爵がなんらかの理由で資金不足に陥おちいり、多額の現金が必要になったという理由でもなければ、今回の件、少々不可解な要求なのだ。

そう思って悩む私に、アイリスさんたちが心配そうな表情で声を掛かけてくれる。

「その可能性がゼロとは言わないが、店長殿のやったことは間違っていないのだ。気にする必要はない」

「そうよね。店長さんの行こう為いは、確実に何人もの人を助けたのだから。ね？」

「そう言って頂けると、救われます」

「──でも、それはそれとして、お金はなんとか工面しないといけないのよね」

「私が協力できれば良いのですが……」

少々荒稼ぎしたお金は、錬金術師たちを助けるためにその大半を使ってしまったし、その後も大物の錬成具アーテイフアクトを作る素材を買い込んだので、現在、手元の現金はかなり乏とぼしい。

倉庫にあるなんやかやを処分すれば絶対に用意できない金額、ってわけじゃないけど、そんなことをしたら錬金術師として立ち行かなくなるし、そう簡単に売れる物でもないので、売ばい却きやく先を探すのにも一苦労だろう。

一応、それぐらいの価値はある、というだけでしかないのだから。

資産を簡単に現金化できるなら、ヨク・バールだって、きっとまだ生きていたはず。

さすがにアイリスさんたちの方は、命に関わることはないだろうけど、先行きがかなり暗いことは間違いないわけで……。

アイリスさんを見捨てるなんてできないし、いざとなれば捨て値で処分してでも現金を用意することも考えるとして、その前に今は──。

「可能なら、カーク準男爵との間で交かわされた借金の証文を一度確認したいのですが、お持ちですか？　契けい約やく内容を詳しく教えて頂くだけでもかまわないのですが」

「証文を、か？　さすがに持ってきてはいないが、内容については儂が覚えている。だが、それがなんの関係がある？」

アデルバート様は訝いぶかしげに私の顔を見るが、不用意に希望を持たせるようなことは言えず、私は曖あい昧まいに応こたえる。

「ちょっと気になることがありまして。教えて頂けますか？」

「あぁ、もちろんかまわない。まずは金額が──」

ややお人ひと好よしなところはあるようだけど、アデルバート様が優ゆう秀しゆうな人物であることは間違いないらしい。

細かい条件までしっかりと記き憶おくしていて、私が質問すれば淀よどみなく答えが返ってくる。

そして、一通り疑問点を聞き終えた私は、笑え顔がおで大きく頷うなずいた。

「うん、これは、違い法ほうの可能性がありますね」

「違法？　借金が、か？」

予想外のことを聞いたとばかり、目を丸くしたアデルバート様に私は再度頷く。

「借金の条件が、ですね。この国では、貴族同士の借金には、ある程度の制限があるのですが、ご存じですか？」

「いや、知らない。カテリーナ、お前はどうだ？」

「あいにく私も……ご存じの通り、私たちは元々この国の出身ではありませんから」

アデルバート様は確かく認にんするようにカテリーナさんへ視線を向けたが、カテリーナさんも知らなかったようで、申し訳なさそうに首を振ふった。

「あぁ、そうだったな。すまぬ」

「いえ、今の状況には満足していますし、アデルバート様には感謝しております」

ふむ。ケイトさんはハーフだし、ちょっと気になるけど……今は関係ないか。

「もちろん私も知らない。貴族の常識について教えられた覚えもないしな！」

「アイリス、威い張ばることじゃないでしょ？　とはいえ、私も知らないんだけど。店長さん、その条件ってなんなの？」

「簡単に言えば、利息や返済期限などですね。この借金は制限を逸いつ脱だつしています」

この国の法は、大まかに分けて二つ。

国王が定め、国の全土に適用される国法と、領主が定め、その領地に適用される領法。

曲がりなりにも明文化されている──一部には『詳しよう細さいは国王が判断する』とか書いてあったりする──国法に対し、領法の方は正に領主の胸三寸。

法を記した文書が存在しないどころか、朝令暮改、領主の気分次し第だいでコロコロ〝法〟が変わる領地も存在する。

だが、そんな領地であっても国法に反する領法は許されず、無理に領法を優先させようものなら、領主の方が処しよ罰ばつの対象となる。

当然、個別の契約で決めた各種条件など言うに及およばない。

その国法が貴族の借金に関して定めている制限は、利息上限や担保、返済期限など。

基本的には、返済しやすくなるような制限となっている。

何な故ぜそうなっているかと言えば、借金漬づけになる貴族を減らすためであり、延ひいては国王の権けん威いを守るためでもある。

もしも借金によって、貴族が他の貴族の下に付いてしまったら？

国王に誓ちかうべき忠誠が他に向かうようなこと、国王として許容できるはずもない。

斯かくして、このような法が施し行こうされているわけである。

ちなみに錬れん金きん術じゆつ師しの地位や権利、義務などを定めているのも国法。

それ故、錬金術師は困った領主に煩わずらわされることも少なく、よく知らない領地でも安心して赴おもむけるようになっていたりする。

「そんな法があったのですね。これはウォルターの落ち度です。アデルバート様、申し訳ありません」

「いや、仕方なかろう。儂も知らぬことだし、そもそもどのような条件であれ、借金をせざるを得ない状況だったのだ」

沈ちん痛つうな面おも持もちで頭を下げるカテリーナさんに、アデルバート様は首を振る。

ウォルターさんというのは、ケイトさんの父親──つまり、カテリーナさんの旦だん那なさんで、アデルバート様が留守の間、アイリスさんの母親であるディアーナ様と共にロッツェ家のことを取り仕切っている人らしい。

普ふ段だんから実務を処理しているのもウォルターさんで、今回の借金も彼の纏まとめた話。

つまり、アイリスさんを売ろうとしたのもその人、と。

むぅ……。仕方なく、なんだろうけど、なんだかモヤッとする。

するけど、私の心情は横に措おいておこう。

「庇かばうわけではありませんが、知らないのもある程度は仕方ないかと。貴族でもそういう人はいますし、ましてや陪ばい臣しんであれば……」

言葉は悪いけど、騎士爵レベルの陪臣が細かい国法を学ぶ機会など、まずない。

大貴族の陪臣であれば、まだしも親から子へ、代々受け継つがれる知識などもあるんだろうけど、アデルバート様ぐらいの家だと、ね。

専門家を雇やとえるならともかく、騎士爵家にそんな余よ裕ゆうがあったとは思えないし。

「ふむ……そんなものか。しかし、店長殿どのは何故そんなに詳くわしいのだ？」

納なつ得とくしたように頷いた後、アデルバート様はふと不思議そうに私を見る。

そのもっともな疑問に私は頷き、ため息をついて答えた。

「習うんですよ、いろんなことを。錬金術師養成学校では」

国が運営するあの学校、錬金術を習うのは当然として、それ以外にもかなりの広こう範はん囲いに亘わたって専門的な知識を教授される。

それこそ、錬金術師として活動するだけなら、あまり必要なさそうなことも含ふくめて。

まるで、錬金術のプロフェッショナルを育てることよりも、あらゆる知識を持つジェネラリストを養成することを考えているかのような……。

そのへんは国の政策に関わることだろうから、私に詳しいことは判わからない。

ただ、国に錬金術師が足りないのは間ま違ちがいないので、それらの授業の成績で錬金術師から脱だつ落らくしたりはしないよう、合格基準はやや低めに設定されている。

必然的に他の錬金術に関する授業とは、学生の力の入れようも異なり、私の報ほう奨しよう金稼かせぎにとても貢こう献けんしてくれたものである。

「なので、錬金術師でもこれらの知識を持っていない人もいます。あ、いや、絶対に習ってはいるんですけど、覚えているかどうかは別、ってことですけど」

というか、合格点を取ることだけが目的の錬金術師なら、たぶん試験が終わった時点で忘れてると思う。ほとんど使い道がない知識だから。

「ちなみに、違法と判断されたらどうなるのだ？」

「制限の範はん囲い内で計算し直すことになります。既すでに十分支し払はらっていれば、借金が棒引きされた上で、お金が戻ってくることもあります」

「ほう！」

嬉うれしげな声を上げるアイリスさんを制すように、私は手を上げて、言葉を続ける。

「話を聞いた範囲では、違法の可能性が高いのですが、私も専門家ではありませんし、そういうことをする相手です。なんらかの抜ぬけ道みちを使っていることも考えられますから」

私が聞いたのは、契約内容に関してアデルバート様が認識している内容。

こういう詐さ欺ぎって、判りにくいように罠わなを仕し掛かけてあったりするから、契約者本人の認識はあまり当てにならない。

「専門家、か。その手の専門家は、王都に行けばいるのだろうか？」

「そうですね、師し匠しように聞いた話では、これを専門にして荒あら稼かせぎしていた人も、過去にはいたらしいですよ？」

ここで言う専門家とは、法律の専門家ではなく、借金関係、それも違法な借金の清算を専門にしている人という意味。

それだけに限定していれば、身につけるべき知識の量も少なくて済み、作業内容もパターン化される上、依い頼らい相手からの報ほう酬しゆうも、取り返すことができた金額から一定割合で貰もらえば、取りっぱぐれることがない。

かなり楽に稼げたため、借金をしていそうな貴族を訪ね歩いて、話を持ちかけたりすることもしていたらしい。

「もっとも、最近はいないようです。何故か、早死にする人が多かったみたいで」

「何故かというか、理由は明白じゃない？　まともじゃない貴族、それも複数から恨うらみを買うことになるんだから」

ケイトさんがやや呆あきれたように言い、肩かたをすくめて皮肉げに笑う。

「まぁ、そういうことですよね、やっぱり。そんなわけで、それの専門家はいませんが、総合的に貴族同士の調停を扱あつかっている専門家はいますので、その人たちに依頼すれば、なんとかなる……かもしれません」

契約書類の内容次第なので、断言はできないけど。

「とはいえ、調停結果が出るまでには、かなりの期間が必要になるはずですので、返済はせざるを得ないでしょうね。後で返へん還かんされるにしても」

それまでは借金の証文も有効なので、契約に基もとづいてカーク準男だん爵しやくが行動を起こし、ロッツェ家の領地に手を出してきても、文句は言えないわけで。

お金は後から取り返せるかもしれないけど、取り返しのつかないこともある。

「つまり、お金が必要なことは変わらずか」

「もう少し額が小さければ、家中の者で出で稼かせぎをすることも考えられるのですが……」

ため息をついたアイリスさんにつられるように、カテリーナさんも憂ゆう鬱うつそうに言葉を漏もらす。

まぁ、少々の人数が働いたぐらいで稼げる額じゃないよね。

それこそ、年単位で頑がん張ばらないと、足しにもならない気がする。

「ちなみにアイリスさん、家中というと、どのくらいの人が……？」

「うっ……」

私の質問に、アイリスさんだけではなく、アデルバート様を含め、全員が揃そろって気まずそうに視線を逸そらした。

「当家の陪臣は、その……スターヴェン家だけでな？」

「成人しているのは、儂わしたち夫ふう婦ふとアイリス、スターヴェン家夫婦、ケイトだけなのだ」

「へ、へぇ……」

えっと、つまり、なんですか？　成人は五人だけで、この場にいないのは、アイリスさんのお母さんとケイトさんのお父さんだけ、と。

そりゃ、無理だ。

どう頑張っても、普ふ通つうのお仕事では稼げない。

少なくとも、短期間では。

「一応、私とケイトに兄弟もいるのだが、どちらも下なのだ」

訊きけば、アイリスさんの下に妹が二人、ケイトさんには弟が一人いるらしい。

ただ、前者は未いまだ一〇にも満たず、後者などやっと乳ち離ばなれをしたところ。

戦力としては、まったく当てにできない。

「お金を貸してくれそうな人に心当たりは……ないんですよね？」

「うむ。恥はずかしながら、先ほどサラサ殿に出した金も、それらの心当たりを回ってなんとか工面した額なのだ」

だよね。あったら、困ってないよね。

「こうなったら、爵位の返上も視野に入れざるを得ないか……」

「お父様！　それは……」

アイリスさんは焦あせったように声を上げるが、アデルバート様はゆっくりと首を振ふる。

「これも儂の力不足。方策がない以上、それも考こう慮りよすべきだろう」

「お父様……」

「「アデルバート様……」」

う、う～む、愁しゆう嘆たん場ば？

ここで、『そうですね。貴族として力不足だから、仕方ないですね』と言えるほど、私とアイリスさんたちのお付き合いは浅くないわけで。

「そもそも、爵位を返上しても、借金は残りますよ？　むしろ、悪化しますね」

村二つだけの領地しかない下級貴族でも、その収入は平民より多いし、借金に関する規制も貴族であればこそ。

貴族でなくなればそんな規制の対象外になってしまうので、調停によって対処することもできなくなってしまう。

後はもう、貴族の権力を笠かさに着た、平民に対する強ごう引いんな取り立てである。

そして返す当てがないとなれば、アイリスさんやケイトさん、下の妹さんたちの身に、幸せな結果が待っているはずもない。

「むぅ……ならばどうすれば……」

渋じゆう面めんで考え込むアデルバート様を見て、アイリスさんが窺うかがうような視線を私の方に向ける。そして再度、アデルバート様の顔を確かく認にん、おずおずと口を開いた。

「店長殿、とても言いにくいのだが、店長殿の師匠に借りることは……できないだろうか？」

「師匠、ですか。うぅ～～ん」

「サラサ殿の師匠？　いくら錬れん金きん術じゆつ師しでも、そう簡単に出せる金額では……なかろう？」

「それがアデルバート様、店長さんの師匠はマスタークラスの錬金術師なんです」

「なんと！」

私は腕うで組ぐみをして考える。

確かに師匠なら、その程度の現金は普通に持っていると思う。

それに、師匠ほどでなくても、ある程度以上の錬金術師で現金を多く保持している時であれば、出せない金額でもない。

もちろん、今の私には無理だけど。

「お願いすれば、なんとかなる、かもしれませんが……」

たぶん、私が『借金をこさえた！』と泣きつけば、皮肉の一つでも言いながらあっさり肩かた代がわりして、『返し終わるまでタダ働きだ！』と、王都のお店に連れ帰ることだろう。

一応、弟で子しとして認められているみたいだし？

ただ、私の知り合いのためとなると……どうかなぁ？

「必ず返すと約束する。既に大金を借りている立場で更さらに頼たのむのは非常に申し訳ないのだが、どうか、どうかお願いできないだろうか！　この通りだ！」

「店長さん、お願い！」

アイリスさんとケイトさんが、テーブルに額を擦こすり付けるようにして頭を下げた。

その横でアデルバート様とカテリーナさんは、どうしたものかと戸と惑まどった様子で、行動を決めかねている。

まぁ、お二人にとって私は、今日会ったばかりの相手。

お金を貸してと頼むには関係が薄うすすぎるし、金額も大きい。

しかもその相手が、自分の娘むすめよりも年下ともなれば、大の大人である二人としては、頼みづらいだろう。私が持っているお金を貸すのではなく、その師匠に借金を頼んでくれ、という状じよう況きようでは特に。

私としても、なんとかしてあげたいのはやまやまなんだけど……。

そんな私の迷いを感じ取ったのか、アデルバート様は首を振ると、アイリスさんたちに声を掛かけた。

「アイリス、ケイト。サラサ殿どのにご迷めい惑わくだろう。頭を上げなさい」

「しかしお父様、我々に頼たよる当てなど、既に……」

「お金を持った知り合いなんていませんからね、私たちって。当家と似たような所としか、お付き合いがありませんから」

アイリスさんに同調するように、カテリーナさんがさらっと言った身も蓋ふたもない言葉に、アデルバート様の額に刻まれた皺しわが深くなる。

「むぅ」

「ママ……」

さて困った。

私が頑張って頼めば、師匠は貸してくれるかもしれないけど、あまりにも金額が大きいし、単にお金を貸してくださいとお願いするのは、かなり気が引ける。

せめて、氷ひよう牙がコウモリの牙きばの時のように、普通なら捌さばけない量の素材を買い取ってもらう程度に留とどめたいところ。

そして、お金を稼かせぐのに最も効率が良いのは、慣れないことをするより、本業で稼ぐ方法なわけで……よしっ！

「師匠にお金を借りずとも、なんとかならないでも……ないですよ？」

「本当か！　どのような方策が？」

即そく座ざに反応したアイリスさんに頷うなずきつつ、私は考えていたことを口にする。

「アイリスさん。私は錬金術師、アイリスさんたちは採集者。お仕事は？」

「──素材集めか！　いや、だがしかし、それでなんとかなるような額では……溶よう岩がんトカゲの素材は思ったよりも高かったが」

「でもアイリス、ママやアデルバート様、ついでにパパも呼んで全員でやれば──」

「それでも、普通に素材を集めるだけでは厳しいでしょうね。ですが、貴重な素材を手に入れることができるなら、その限りではありません。心当たりがありませんか？」

「貴重な素材……？」

困こん惑わくしたように目をパシパシさせるアイリスさんたちだったが、すぐにケイトさんがハッと気付いたように、そして半信半疑の顔で私を見て、恐おそる恐る口を開く。

「……店長さん、まさか、サラマンダー？」

「正解！　あれを入手すれば、借金を返すだけのお金は用意できます。問題は売り先ですけど、そこは師し匠しように頼めばなんとかなるでしょう」

また甘えることにはなるけれど、単純に『お金を貸してください』と言うのと、『売りにくい素材を買ってください』と言うのとでは、明らかに後者の方がお願いしやすい。

それに師匠には『珍めずらしい素材を送れ』と言われているから、サラマンダーレベルなら、十分にそのお眼鏡にかなうと思う。

もし、『買えない』と言われたら、そのときは『言われた通りに、珍しい素材を送ったのに～』と泣きつこう。

「でも店長さん、私たちではとても敵かなわない、危険な相手って話だったんじゃ？」

「そうだ。サラマンダーの危険性ぐらい、儂でも知っている。いくら金に困っていても、命を失っては意味がない。とてもではないが認められぬ」

「えぇ。ケイトちゃんがそんな所に行くのは……心配ね」

顰しかめっ面つらの中にも、アイリスさんたちに対する憂ゆう慮りよが見え隠かくれするアデルバート様と、不安に顔を曇くもらせているカテリーナさんに、私は即座に首を振った。

「もちろん、二人にサラマンダーと戦えとは言いません。ほぼ自殺行こう為いですから」

「となると……もしかして、店長殿が？　店長殿なら、スパッと倒たおせてしまうとか……」

期待するように私を窺うアイリスさんだけど──。

「いえ、私も一人では対処できません。ただ奥の手……みたいな物はあるので、誰だれかの手助けがあれば、なんとかなるかも？　一応、師匠に確認してみるつもりですが」

訊いてみて大だい丈じよう夫ぶそうなら、頑張ってみる価値はある。

既すでにアデルバート様も、アイリスさんとホウ・バールを結けつ婚こんさせるつもりはなさそうだけど、だからといってアイリスさんの家が潰つぶれてしまうのも嫌いやだ。

できる範はん囲いで手助けはしてあげたいよね？

せっかく仲良くなれたんだから。

「ふむ、錬金術師の奥の手か。それは、サラサ殿にとって使っても問題ない物なのか？　我らのことを考えてくれるのはありがたいが……」

「それは問題ありません。ただ、使った後はちょっと動けなくなるので、私を無事に連れ帰ってくれる人、そしてできれば、サラマンダーと戦う時にサポートしてくれる人が欲ほしいですね。一人でも不可能ではないと思いますが、より安全性を高めるのなら」

「店長さん、それはヘル・フレイム・グリズリーの時のような？」

私が数日、まともに動けなくなったことを思い出したのか、不安そうな表情を見せるケイトさんに、私は問題ないと首を振る。

「いえ、アレよりはマシです。しばらく休めば動けるようになるので、その間、守ってくれるだけでも問題ないぐらいですね」

あの時は、ホントに大変だった。

一人ではおトイレにも行けないのだから、色々と問題が……いや、忘れよう。

あれは私たち全員の記き憶おくから、抹まつ消しようされるべきことだ。

「それは儂わしでもいいだろうか？　首しゆ尾び良よくサラマンダーを斃たおすことができれば、その素材を持ち帰る人手も必要となるだろう？」

「なら私も、手を挙げますわ。これは当家の根幹に関わること。サラサさんだけにお任せするわけにはいきません」

すぐにそう申し出てくれた、アデルバート様とカテリーナさんだけど──。

「できれば、アイリスさんとケイトさんにお願いしたいです。いかがですか？」

「もちろん、私に否いなやはない！　協力させてくれ！」

「当然、私も。どれだけのことができるか判わからないけど……」

即座に応こたえてくれるアイリスさんたちに対し、アデルバート様たちは子供たちのことが心配なのか、少し不満そうな表情になる。

「何な故ぜだ？　多少老いたとはいえ、まだまだ儂はアイリスに負けんぞ」

「そうです。ケイトよりも私の方が頼りになりますよ？」

確かに、アデルバート様は見るからに鍛きたえられているし、カテリーナさんはケイトさんに弓を教えた張本人なわけで。

「アイリスさん、ケイトさん、そうなんですか？」

「ああ。お父様は騎き士しであることに誇ほこりを持っているからな。私とは比ひ較かくにならない」

「悔くやしいけど、私もまだママの腕うで前まえには、及およばないかな……？」

わお。アイリスさんはともかく、ケイトさんの弓の腕はかなりのもの。

それを考えるとカテリーナさんって、とんでもないんじゃ？

驚おどろきにお二人を見れば、子供に褒ほめられたのが嬉うれしいのか、平然とした表情でありながら、しかしごく僅わずか得意そうに口角が上がっている。

とはいえ──。

「う～ん、そうなんですか。ただ、やはり今回は、アイリスさんたちに」

頷きつつも意見を変えない私に、アデルバート様は再び不ふ機き嫌げんそうになり、アイリスさんは少し安心したように言葉を紡つむぐ。

「お父様。戦いに於おいて共に戦う戦友同士、信しん頼らい関係が重要なことはご存じでしょう？　私と店長殿の間にはそれがあるのです」

「む。確かに儂とサラサ殿は今日会ったばかり。その点を言われると弱いな」

少々不本意ながらも、納なつ得とくしたようなアデルバート様とドヤ顔で胸を張るアイリスさんには申し訳ないんだけど……。

「いえ、今回はそれ、関係ありません」

はっきりと告げた私の言葉に、アイリスさんが得意げな表情から一転、愕がく然ぜんとして私を振ふり返った。

「な、なんと！　私と店長殿の間の信頼関係は!?　私の幻げん想そうだったのか？」

「あ、信頼はしていますよ？　もちろん。単に主な理由が違ちがうだけで」

私はフォローしつつ、何故アデルバート様ではダメなのか、その理由を説明する。

「サラマンダーと戦うなら、ブレスと熱に対応する防具が必要ですが、そのための素材があまりないんですよ」

先日処理を終え、防熱素材として師匠かレオノーラさんに販はん売ばいするつもりだった溶岩トカゲの革かわ。

あれを使えば、サラマンダーと戦うために必要な、最低限の防具は手に入る。

ただ、前回狩かってきたのは、溶岩トカゲ四匹ひき分でしかない。

ブーツと手て袋ぶくろ、それにコートを作るとなれば、小こ柄がらな私とアイリスさん、ケイトさんでギリギリだろう。

二人のどちらかの代わりにカテリーナさんという選せん択たく肢しはあるにしても、明らかに大おお柄がらなアデルバート様は、どうやっても無理である。

「今手元にある、途と中ちゆうまで処理が終わっている素材を使っても、完成まで一ヶ月ほどは必要です。新たに狩りに行くだけの余よ裕ゆうは……。借金の支し払はらい期限、ありますよね？」

おそらくは万ばん策さく尽つきたからこそ、アイリスさんを迎むかえに来たはず。

案の定、アデルバート様は厳しい表情で、深く唸うなる。

「むむむ、厳しいな……。二ヶ月……いや、引き延ばせば、三ヶ月はいけるか？」

「それでは無理ですね。サラマンダーを首尾良く斃せたとしても、現金化する必要がありますから」

普ふ通つうの素材なら、錬れん金きん術じゆつ師しのお店に持ち込んだ段階でお金に替かわるんだけど、私がその錬金術師。即そつ金きんで買い取る（？）だけの現金はないし、そもそもそんな現金があれば、サラマンダーを狩りに行く必要もない。

もし他のお店に持ち込んだとしても、それこそ師匠レベルのお店でなければ、価値に見合った価格で買い取ってくれたりはしないだろう。

そもそも、品質を保ったまま遠くの店まで運ぶことが難しい。

……あ、そっか。運うん搬ぱん。そこにもネックがあったね。

「あの、アデルバート様、それにカテリーナさん。もしよろしければ、荷物の運搬にご協力頂けませんか？」

「と、言うと？」

「サラマンダーを斃したとしても、私たちで持ち帰るのは……」

「なるほど。力は儂の方があるな。任せるがよい」

自らに役割があることが嬉しいのか、アデルバート様は顔に喜色を湛たたえて頷く。

「この村の採集者を連れて行っても良いのですが、それだと報ほう酬しゆうの分配が必要になりますから。貴族であるアデルバート様に雑用をさせるようで申し訳ないのですが」

「なに、それに関しては気にする必要もない。儂なぞ、所しよ詮せんは木こっ端ぱ貴族。それを言うなら、アイリスは一応、貴族の令れい嬢じようだぞ？」

「お父様！　一応は酷ひどいですっ」

「事実ではないか。礼れい儀ぎ作法よりも先に剣けん術じゆつを覚えおって」

諦あきらめと呆あきれを込こめた視線をアイリスさんに向けつつ、アデルバート様は頭を振るが、そんな彼に対しても、呆れた視線が一つ向けられる。

カテリーナさんである。

「アデルバート様。アイリス様に嬉き々きとしてそれを教えたのは、アデルバート様ですよ？　『お父様みたいになる！』と言われて、それはもう嬉しそうに」

「……はて？　そのようなこと、あったかな？」

記憶にないとでも言うように、恍とぼけた言葉を返すアデルバート様だが、逸そらされた視線がすべてを物語っている。

「ありましたよ。木の枝を振り回すアイリス様を窘たしなめるどころか、緩ゆるんだ表情で見てたじゃないですか。私、奥様にどうしたら良いかと、相談されましたから」

「それ、私も覚えています。私が弓を習うきっかけになったのも、それですから」

ケイトさんはアイリスさんよりも年上。

アイリスさんが木の枝を振り回せる年ねん齢れいであれば、当然、ケイトさんの記憶もしっかりとしているだろう。

「アイリス様が大きくなったとき、支えられる人が必要でしたからね。アイリス様が普通の令嬢と同じ方向に興味を持たれるようなら、ケイトの教育も、そちらになる予定だったのですが……」

カテリーナさんはアイリスさんを見て、『ふぅ』と深くため息をつく。

「うっ、ケイト、すまない。付き合わせてしまったな」

「別に構わないわよ。私も変に礼儀作法を習わされるより、弓の修しゆ行ぎようの方が楽しかったから。幸い、それなりに素質もあったみたいだし？」

少し申し訳なさそうにアイリスさんが謝るが、ケイトさんは朗ほがらかに笑って首を振る。

実際、ケイトさんの腕前を見るに、その言葉に嘘うそはないのだろう。

対してアデルバート様は、話を続けると自分が不利と思ったのか、一つ「ゴホン」と咳せき払ばらいして話題を元に戻もどした。

「それでサラサ殿どの、実行はいつ頃ごろになりそうなのだ？」

「そうですね、これから必要な錬成具アーテイフアクトを用意することになりますから……一ヶ月後にここを出発。それぐらいの予定で動きましょう」

「なるほど。では儂たちは一度戻る必要があるな。引き延ばし工作の指示も出さねばならぬし、事情の説明も必要だろう」

「ですね。──話をすると、ウォルターも来たがると思いますが」

「そうもいかぬだろう。ウォルターには家か宰さいとして役割がある」

人間でありながら、エルフであるカテリーナさんを射止めただけあって、ウォルターさんは武力、知力、そして優すぐれた容姿まで備えた俊しゆん英えいであるらしい。

借金の契けい約やくに関してはミスがあったようだけど、それでも領主であるアデルバート様の代役を務めるに十分な能力を持ち、ロッツェ家を支えている。

逆に言うと、彼が抜ぬけてしまうと、ロッツェ家は機能不全、借金の支払期限に関する交こう渉しようも行えなくなるほど重要な人物である。

「……あれ？　それならむしろアデルバート様の代わりに、その方が来られた方が」

今回の来訪、その元々の用件、アイリスさんを連れ戻すことに関しては、多少の無理をしても当主で父親であるアデルバート様が来て、説明する意味はあると思う。

でも次回は？

いうなればただの荷物持ち。

一度戻るのであれば、当主のアデルバート様が来る必要なんてないんじゃ？

そんな私の当然の疑問に、ロッツェ家の人たちは揃そろって沈ちん黙もくした。

「「「………」」」

「おや？」

何かマズいことを言った？　と首を傾かしげた私に対し、アイリスさんが困ったような笑えみを浮うかべながら、曖あい昧まいに口を開いた。

「あ～、店長殿。とても言いづらいのだが……ウォルターにお父様の代わりはできるのだが、その逆は……」

チラリとアデルバート様に目を向ければ、彼は渋じゆう面めんで腕うで組ぐみをして、まるで私の視線を避さけるかのように目を閉じていた。

なるほど、訊きいちゃダメなことなんですね？

たぶん、書類仕事とかが苦手なんだろう。アイリスさんの父親だし。

──大だい丈じよう夫ぶです。私、空気が読めますから。

私はこくりと頷うなずく。

「さ、さて！　それじゃ、詳くわしいことを決めましょうか！」

空気は読めても、対処できるとは言っていない。

私はやや強ごう引いんに話を変え、アイリスさんたちと今後の予定を詰つめるのだった。

さて、今回のお話の前提。

これがなければ文字通りお話にならないと、サラマンダーについて師し匠しようにお伺うかがいを立てたところ、『一いつ般ぱん的な強さなら、お前が頑がん張ばれば大丈夫じゃないか？』という、とても頼たのもしい（？）返答を頂いた。

頑張る、か。

当然そのつもりだけど、少々心こころ許もとない。

だって私、戦いの専門家じゃないし。

なので私は、本業で頑張る。

何より重要なのはサラマンダーのブレスを防ぐための〝防熱コート〟。

このコートの構造を大まかに言うなら、表面が溶よう岩がんトカゲの革かわを加工した物で、それの裏打ちがヘル・フレイム・グリズリーの革。

その下に断熱素材を配し、一番内側には何か適当な革で裏地をつける。

この中で一番重要なのは、当然、溶岩トカゲの革。

裏打ちは予算次し第だいで別の革を使っても良いいんだけど、今回はコスト度外視で、少しでも効果を高めるため、ヘル・フレイム・グリズリーの革をチョイス。

幸い、ウチには在庫もあるしね。

断熱素材は魔ま導どうコンロに使った物の応用品、裏地の革に付加する冷れい却きやく機能は、冷却帽ぼう子しなどと似た仕組み。

ある意味、これまで作ってきた錬成具アーテイフアクトの集大成にも近い。

だからなのか、このコートが載のっているのは錬れん金きん術じゆつ大全の五巻なんだよね、実は。

そして私は未いまだ、四巻が終わらず。

だからこそ、溶岩トカゲの革は下処理だけして売るつもりだったんだけど……今回のことで、そうもいかなくなったわけで。

なので今は、僅わずかに残っていた四巻の錬成具アーテイフアクトを急ピッチで作っています。

素材だけは揃えていたので、後は頑張るだけ！

ちょっとばかし、睡すい眠みん時間を削けずってね！

そんなことをしていると、ロレアちゃんには心配をかけてしまったようで──。

「サラサさん、大丈夫ですか？　かなり無理しているように見えますが……。何かお手伝いできれば良いんですが」

お店の方をロレアちゃんにほぼ任せっきりで工こう房ぼうに籠こもっていたら、ご飯の時間と呼びに来たロレアちゃんが、心配そうに私の顔を覗のぞき込んできた。

既すでに徹てつ夜やも三日目。今朝自分の顔を見たら、ちょっと濃こいめの隈くまができちゃってた。

だからこそなんだろうけど、このぐらいならまだ問題はない。

「大丈夫、大丈夫。ロレアちゃんが料理を作ってくれているだけで、十分助かってるよ。それがなかったら、私も無茶できないもの」

錬金術師が食事も忘れて研究に没ぼつ頭とう、なんてのはよくあることだけど、錬金術師も歴れつきとした人間。そんな無理、何日もは続かない。

その点、私には、毎食きちんとした料理が提供されているので、長期間でも倒たおれることなく頑張れている。

「なら良いのですが……あまり無理はしないでくださいね？　せめて、体力のつく物を作りますから」

ロレアちゃんにも今回の事情はきちんと伝えていて、彼女もアイリスさんの状じよう況きように憤ふん慨がい、できる限りの協力を約束してくれている。

それ故ゆえ、私が徹夜で工房に籠もっていても、無理に休めとは言わないのだろう。

「うん、ありがとう。ロレアちゃんの料理はいつも美味おいしいから、本当に助かってるよ」

食堂へ向かいながら私がにこりと笑って、そうお礼を言うと、ロレアちゃんが照れたように「私なんて、大したことないです」とはにかむ。

そして、そんなロレアちゃんに対たい抗こうするように声を上げたのは、既に食堂で待っていたアイリスさんとケイトさんだった。

「店長殿どの、私たちにできることはあるだろうか？　ロレアのような料理は無理なのだが」

「錬金術に関しても、よく解わからないしね、私たち」

「う～ん……、でしたら、鹿しかでも狩かってきてもらえますか？」

正直に『何もないです』と言うのも申し訳ないと、捻ひねり出してみた答えに、アイリスさんとケイトさんは顔を見合わせて首をひねった。

「鹿？　ごく普ふ通つうのか？」

「魔物とかではなく？」

「ええ、普通の鹿。皮が必要なんですよね」

防熱コートの裏地に使う革は、これといった制限がない。

裏地が影えい響きようするのは、ほぼ着心地と耐たい久きゆう性だけ。

だから、肌はだ触ざわりやコスト面などから、鹿なんかがちょうど良い。

普通の鹿革を購こう入にゆう予定だったけど、アイリスさんたちが狩ってきてくれるなら、全部自前で処理ができるので、ちょっとだけ高性能にできる。

僅かな差が生死を分ける可能性がないとも言い切れないし……うん、これは予想外に良いお仕事じゃないだろうか？

「なるほど。それが店長殿の助けになるのなら、すぐに行ってこよう」

「そうね。狩りなら、私、得意だからね」

「ウチの食しよく卓たくに上る肉は、ケイトかカテリーナの狩ってくる物だったからな」

「狩って来ないと、食べられなかったからね」

実はケイトさん、ロッツェ家の領地にいる時は、時々訓練と食糧確保を兼かねて、鹿狩りに行っていたらしい。

その結果として育はぐくまれたのが、あの腕うで前まえ。

きっと容易に鹿を狩ってきてくれるに違ちがいない。

「それでは、よろしくお願いします。そこまで急がなくても良いので」

「あぁ、任せてくれ！」

アイリスさんは笑え顔がおで自分の胸に手を置き、自信ありげに深く頷うなずいた。

私が四巻の錬成具アーテイフアクトを作り終わる頃ころ、二人は無事に数頭の鹿を仕留めて戻もどってきた。

あまり鹿を見かけないこの辺りではなく、慣れている場所で確実に狩るべく、ロッツェ家の領地まで遠えん征せいしていたのだ。

「店長殿、これでいいだろうか？」

「はい、大だい丈じよう夫ぶですよ」

「ロレアちゃんには、こっちね」

「ありがとうございます。今晩のおかずにしますね！」

アイリスさんたちが持ち帰ってきたのは、五頭分の皮と五キロほどのお肉。

今回必要なのは皮だけだったので、実家を拠きよ点てんに狩りを行い、持ち帰れない肉や角などは置いてきたらしい。

「これで、あと二週間もあれば準備は整いますが……実家の方はどうでした？」

久しぶりに帰った実家。家族から何か言われたかと尋たずねてみれば、アイリスさんは少し目を泳がせて、奥歯に物が挟はさまったように曖あい昧まいな物言いで頷く。

「あー、うん……お母様には少し心配されたが、問題は──ないぞ？」

「私の方は、父に激げき励れいされたわ。しっかりと役に立てって」

自分の娘むすめがサラマンダーに挑いどむとなると、一般的なのはアイリスさんの方の反応だと思うけど、それでも反対されなかったのは、さすがは貴族ってことなのかな？

家を守るためには、って。

私にはよく解らないけど。

「お父様の方も問題ない。ちょっとヒィヒィ言っていたが、予定通りにこちらに来られるはずだ」

先日、こちらに来ていた間の仕事、そして次回こちらに来る間の仕事を処理するため、アデルバート様も頑張っていたらしい。

「では、後で二人の足と手の大きさ、測っておきましょう。ブーツと手て袋ぶくろも防熱の物があった方が安心ですから」

そんな感じに準備を進め二週間あまり。アデルバート様とカテリーナさんが再訪したことで、『サラマンダーで借金返済大作戦！』は決行に移されることになった。

◇　◇　◇

私たち三人にアデルバート様、カテリーナさんを加えた五人は、前回、アンドレさんたちと歩いた道を、足早に辿たどっていた。

今回の目的はサラマンダーを斃たおし、その素材を手に入れること。

脇わき目めも振ふらず──いや、採取作業は控ひかえめにして、目的地へと向かう。

だって、良い物があったら、回収したくなるよね？

準備を整えるのに、私もかなりの資金を吐はき出してしまったし。

アデルバート様たちからも苦情は出ないので、問題はない。うん。

その代わりと言うのも少し変だけど、道中で問題となったのは一張りしかないフローティング・テントに、女性四人と男性一人という人数構成。

うら若き乙女おとめである私としては、いくらアイリスさんの父親とはいえ、アデルバート様と一いつ緒しよのテントで寝ねるのは、さすがにない。

ただそこは順当に、夜警の組み合わせで、アイリスさんとアデルバート様をペアとすることで解決した。ケイトさんとカテリーナさんなら、私も一緒に寝られるからね。

途と中ちゆうで出てくる敵に関しても、問題なし。

何な故ぜなら──。

「大だい樹じゆ海かいというから多少心配だったのだが、思ったほどではないな」

「そうですね。私でも十分に斃せます」

アイリスさんたちの『自分たちより強い』という言葉に嘘うそはなかった。

まだ浅い場所とはいえ、気楽に話しながら、出てくる魔物を悉ことごとく、そしてあっさりと斃していくアデルバート様とカテリーナさんのお二人。

もっとも、こと戦いに於おいて、専門的な指導や訓練を受けている騎き士しと、普通の採集者を比べること自体が間違っているのだ。

採集者なんてある種、自分で『採集者です』と名乗るだけでなれる存在。

資格も試験もないし、錬金術師のような教育機関があるわけでもない。

先せん輩ぱいの採集者から指導を受けられることもあるが、その先輩にしても、大半はまともな武器の扱あつかい方など習ったこともない自己流ばかり。

採取技術はともかく、戦いの技術という点では、さほど高くはない。

それを考えれば、ルーキーの採集者が足を踏ふみ入れるのを躊ちゆう躇ちよするような場所でも、騎士ならさほど脅きよう威いを感じないのも当然だろう。

「これなら儂わしも、引退後に採集者として稼かせぐのもありかもしれぬな」

「いえ、さすがのお父様も、その頃には体力の衰おとろえがあるかと思いますが……。それに、戦えれば採集者になれるわけではありませんよ？」

「解っておる。別に儂も採集者を侮あなどっているわけではない」

若じやつ干かん、自分たちの頑がん張ばりを否定されたように感じたのか、少しだけ不満をにじませたアイリスさんの言葉に、アデルバート様は苦く笑しようを浮うかべる。

実際、採集者の本業は戦いではなく〝採集〟。

何が売れるのか、どこで採取できるのか、その採取方法は──。

それらの経験があってこそ、採集者としてやっていける。

例えばアンドレさんとアデルバート様が戦えば、十中八九、アデルバート様に軍配が上がるだろうが、採集者として多く稼げるのはアンドレさんたちの方だろう。

「だが、ある意味で安心したのは確かだな。金がない故に仕方なかったとはいえ、お前たちを送り出す時には、少々不安だったのだが……」

「この程度なら、心配することはなかったですね」

アデルバート様と同様、カテリーナさんもほっとしたように言いながら、チラリとアイリスさんを見て言葉を付け加える。

「……通常であれば、ですが」

「うっ！　面めん目ぼくない」

「ごめんなさい、私がもっとしっかりしていれば……」

「まぁまぁ。あれは運が悪かった、という面もありますから」

案内人どころか、足あし手で纏まといでしかなかった男二人と、普通なら遭そう遇ぐうしない場所にいたヘル・フレイム・グリズリー。

その二点が重なったことで、あの事故に繋つながった。

あれ以降、私が見たアイリスさんの腕前や行動から考えるに、問題がどちらか一点であれば、あそこまでの怪け我がをすることはなかったと思う。

もっとも、あの採集者のダメっぷりを見み抜ぬけなかったことや、頼たよりにならないと判わかった時点で別れてでも引き返さなかったことは、判断ミスである、とも言えるんだけどね。

「サラサ殿どの、アイリスたちは、採集者として上手うまくやれているか？」

「そうですね……経験不足は否いなめませんが、十分に成功している採集者と言って良いと思いますよ？」

チラリと確かく認にんした、二人の表情。

その懇こん願がんするような瞳ひとみに負けたわけじゃないけど、一応褒ほめておく。

戦いはともかく、採集に関してはまだまだだけど、私のアドバイスやアンドレさんたちの協力もあって、それなりに稼げているのは嘘じゃないしね？

「ふむ？　……程ほど々ほどと言ったところか？」

でも、そんな私の気き遣づかいはアデルバート様にはお見通しだったようで、ニヤリと笑うと、私とアイリスさんたちの顔を見比べた。

「一応、仕送りも来ていましたし、嘘ではないと思いますよ？　アデルバート様」

「それも周りの助けがあってのことだと儂は見るが、どうだ？」

「はい、仰おつしやる通りです、お父様」

アデルバート様に確認され、アイリスさんがきまり悪そうに肯こう定ていする。

だが、そんなアイリスさんを見ても、アデルバート様は逆に機き嫌げんが良さそうに頷いた。

「いやいや、それで良い。多少戦えたところで、お前たちは採集者としては新参者。周囲の言葉に耳を傾かたむけ、学ぶことが重要だ。サラサ殿、ご迷めい惑わくをおかけしていると思うが、今後ともよろしく頼たのむ」

「もちろんです。二人がいることは私にも利がありますし、今となっては大切な友人と思っていますから」

頭を下げてそう頼むアデルバート様に、私は当然と応こたえたのだった。

◇　◇　◇

やや急ぎ足で目的地へと向かった私たちは、数日後、前回よりも少し短い時間で、溶よう岩がんトカゲが生息している辺りに到とう達たつしていた。

さほど時間が経たっていないこともあってか、周囲の様子に変化はなく、ヘル・フレイム・グリズリーが戻ってきている様子もない。

ただ溶岩トカゲだけが、のったり、のったりと動いている。

前回との違いを多少なりとも挙げるとするなら──。

「この辺りは、かなり蒸むし暑いな」

「地面自体が熱を持っていますし、今日も暑いですからね」

頑張って自分を騙だませば、『なんとか、まだ春かも？』と言い張れた前回と違ちがい、今は騙しようもなく夏真まっ盛さかり。

気温自体が高いことに加え、地面から放射される熱、更さらには所々で噴ふき出している水蒸気や温水の影えい響きようで湿しつ度どまで高いのだから、不快指数は鰻うなぎ登のぼりである。

はっきり言って、夏場に来るような場所じゃない。

逆に、溶岩トカゲやサラマンダーからすれば快適な環かん境きようで、とても活動的になるのだから堪たまらないよね。

冬場ならちょっとはマシだったんだろうけど、ロッツェ家のお財さい布ふにはそれを待つほどの余よ裕ゆうもないわけで……如何いかんともし難がたい。

「この帽ぼう子しがあるおかげで、かなり楽ですけど、足あし下もとからジワジワきますね」

「なければもっとか。サラサ殿のおかげであるな」

「いえいえ。それらはちゃんと、アイリスさんたちが買った物ですから」

お二人が被かぶっている帽子は、それぞれアイリスさんとケイトさんが普ふ段だん使っている物。

それ故ゆえにカテリーナさんはともかく、アデルバート様の方はデザインとサイズがちょっと合っていないんだけど、私が『新しい物を貸しましょうか？』と尋ねても『それは申し訳ない』と固辞された。

対して、私を含ふくめた他三人は、既すでにサラマンダー対策装備を身に着けている。

つまり、ブーツにグローブ、それにコート。

見た目的には凄すごく暑そうだけど、防熱効果は当然として、冷れい却きやく機能も備えている関係上、かなり快適。フードも付いているので、こんな場所でも汗あせすらかいていない。

だが、冷却帽子しかないアデルバート様たちの方は、上からの日差しと熱は防げても、足下から立ち上ってくる熱に関してはその効果が薄うすく、口調から受ける印象以上に、かなりの暑さを耐たえていると思われる。

それを考えれば、あまり時間をかけることはできない。

「それで、店長さん。サラマンダーがどこにいるのかは、判るのかしら？」

「今のところ、大まかな方向だけですね。──いくつかの予測は立てていますが」

今回、ここに来るにあたり、私はこの火山の情報について、より詳しよう細さいに調査していた。

──いや、『調査した』と言うのは、ちょっと烏お滸こがましかったね。

村を離はなれられない私は、師し匠しようとレオノーラさんに『情報ありませんか？』と訊きいただけだったし。

結果、師匠からは、この辺りの地形を記した地図が送られてきた。

とても予想外なことに。

どうやって手に入れたのか、かなり不思議だけど、それのおかげでサラマンダーが潜ひそんでいそうな場所に目星が付いたので、非常に助かったことは間違いない。

さすがにレオノーラさんの方は、そんなに都合の良い情報はなく、その代わりとばかりに『頑張ってね！』というメッセージと共に、ダルナさん経由でサラマンダーの討とう伐ばつに役立つ錬成具アーテイフアクトが送られてきた。

一応、それに頼らずとも斃たおせる予定なんだけど、持っていて損はないので、当然持ってきている。

ホウ・バールに関する情報などでもお世話になっているし、上手く斃すことができたなら、レオノーラさんにも多少素材を融ゆう通ずうしないといけないだろう。

「つまり今向かっているのは、その目星を付けた場所なのだな？」

「はい。ただ、目標地点はいずれも火口近くなので、厳しいと思われたら、アデルバート様たちは無理をされないでくださいね？」

この場所でもかなり暑いのだ。これから更に山を登っていけば、火の魔ま力りよくはますます強くなり、気温も上じよう昇しようしていくだろう。

きっと、『暑い』が『熱い』になるのも時間の問題。

そのことを思っての忠告だったんだけど、アデルバート様は問題ないと首を振ふる。

「なに、多少年は食ったが、毎日の鍛たん錬れんは欠かしておらぬ。心配は無用だ」

う～ん、鍛錬でどうにかなるものじゃないと思うんだけど……。

アイリスさんがちょっと頑がん固こなところがあるのは、父親譲ゆずりか。

カテリーナさんに視線を向ければ、苦く笑しようして微かすかに首を振っているので、本当に危なくなれば、きっと彼女が止めてくれるに違いない……よね？

気温のことを除けば、私たちの登山は順調だった。

この地温で生息可能な生物はかなり限られる上、時々見かける溶岩トカゲは、こちらが手を出さなければ襲おそってこない。

カテリーナさんとしては、その皮の価値、そしてケイトさんが弓で仕留めたことを聞いて、斃したそうにしていたけれど、そこはケイトさんたちが頑張って止めた。

斃したところで、その素材を持ってサラマンダー狩がりもない。

アイリスさんの『帰りに余裕があれば狩ろう』という言葉で納なつ得とくしていたから、本当に余裕があれば狩ることになりそうだけど……その『余裕があるとき』って、サラマンダー狩りに失敗したときなんだよね。

上手くサラマンダーを斃すことができれば、私たちの手はサラマンダーの素材で埋うまっているはずで。

溶岩トカゲを持ち帰る余裕なんて、あるはずもない。

準備はしてきたけど、サラマンダーだけでもすべて持ち帰れるか不安なんだから。

ちなみに、完かん璧ぺきに失敗したときは、余裕以前に私が生きていないので、考えるだけ無む駄だである。

「店長殿、そろそろ深刻なレベルで暑くなってきたように思うのだが……目的地はまだだろうか？」

そう尋たずねたアイリスさんの真意は、アデルバート様の体調だろう。

周囲はかなりの気温に達しているが、対サラマンダー装備を身に着けている私たちは、さほど暑さを感じていない。

だがアデルバート様は、少し前からほとんどしゃべらなくなってしまっている。

カテリーナさんも辛つらそうだけど、アデルバート様ほどではなく、止めるべきかどうか、悩なやんでいる様子。

だが、さすがにこれ以上は命に関わる。

一応、短時間であれば熱対策が可能な、使い捨て錬成具アーテイフアクトは用意してきているけど、こちらは首しゆ尾び良よくサラマンダーを斃せたとき、その素材を運び出すために使う予定。

今使って無理をする意味は、何もない。

「もうそろそろ見えてくると思いますが、アデルバート様とカテリーナさんは戻もどって、野営の準備をしておいてもらえますか？　さすがにこの辺りでは寝ねられませんし」

戦いの後、そのまま帰路につくのはまず不可能。

一日ぐらいは休息が必要だが、この辺りの地面の熱では、フローティング・テントを使ったとしても身体からだは休まらないだろう。

テントに付けた空調機能も、さすがにここまで熱い場所には対応していない。

「……うむ、そうだな。意地を張る意味もないか」

私が仕事を頼んだことで吹ふっ切れたのか、アデルバート様は顔を上げて軽くため息をつき、アイリスさんの顔をしっかりと見つめた。

「アイリス、儂わしは引き返すが、気を引き締しめてサラサ殿を守れよ！」

強く肩かたを叩たたくアデルバート様に、アイリスさんもまた力強く頷うなずき、返事をした。

「はい！　お任せください、お父様！」

そんな二人を見て、カテリーナさんもケイトさんに向き直り、少しだけ心配そうな色が混ざった笑え顔がおで、ケイトさんを抱だきしめて激げき励れいする。

「ケイトちゃんも、無理しすぎず、頑張りなさい」

「解わかってるわ、ママ。期待してて」

アデルバート様たちが、フローティング・テントや簡易トイレなど、サラマンダー討伐には不要な錬成具アーテイフアクトを担いで山の麓へ引き返すのを見送ってからしばらく。

私たちは最初の目的地へと辿たどり着いていた。

「この洞どう窟くつが、一番近い場所です。……が、残念ながら、ここではないようですね」

師匠から貰もらった地図とアドバイスを参考に、私が目星をつけたのは三カ所の洞窟。

サラマンダーが、デデンと地表に陣じん取どっているのなら、魔法での感知を参考に進めば良いだけなんだけど、残念ながらそこまで単純ではない。

一いつ般ぱん的なサラマンダーの生息地は、このような場所にある洞窟の底、火口の傍そば、そして場合によっては、溶よう岩がんが流れる川など。

魔法で感知した方向に単純に進んだところで、辿り着けるとは限らない。

地面をまっすぐ掘ほり進めるなら別だろうけど、そんなのは不可能だしね。

「むぅ、そうか。上手うまくいかないな」

「アイリス、まだ一カ所目が違ちがっただけでしょ。それで上手くいかないって言うのは贅ぜい沢たくじゃない？」

「だが、ケイト。運うん搬ぱんのことを考えるとな……」

渋しぶい表情を浮うかべるアイリスさんの言う通り、山の中を長ちよう距きよ離り、しかも暑さを我が慢まんして荷物を運ぶというのはなかなかに厳しい。

地熱の関係でこの辺りに木々は生えていないが、決して歩きやすい道があるわけではなく、アデルバート様たちには私たちのような防熱コートがないのだ。

そのことをケイトさんも考えたのか、しばし瞑めい目もくして口をへの字に曲げたが、ふぅと息を吐はいて肩をすくめた。

「そこは頑張るしかないでしょ」

「幸いなことは、サラマンダーの存在自体は、ほぼ確実だということですね」

これで、実はサラマンダーなんていませんでした、となってしまうと、すべての準備は無駄になり、予定が崩くずれてしまう。

そして私も、アイリスさんたちと共にほぼ破産状態に……。

おぉぅ、ホント、サラマンダーがいて良かった!!

「普ふ通つうなら厄やつ介かいな魔物なんだけど、今回は救世主よね。──無事に斃せれば、だけど」

「そうだな。サラマンダーがいなければ、当家はどうなっていたか……。斃すのは店長殿どの頼だよりなのが情けない限りだが」

「そのあたりのことは、気にしなくて構いませんよ。別に私も、タダで協力するわけじゃありませんし。──お金、返してくれますよね？」

準備でかなりの持ち出しがあるので、返済がないと、ちょっとピンチ？

サラマンダーがどれぐらいで売れて、ロッツェ家の借金を返済したときに、どれぐらい残るか次し第だいだけど。

「もちろんだとも！　必ず返済する」

「ええ、当然。……ただ、返済期間だけは、ちょっと、その、大目に見てもらえたら、ありがたいんだけど」

「それは、仕方ないでしょうね。無理をしない範はん囲いで構いませんよ、もちろん」

申し訳なさそうなケイトさんに、私は頷く。

でも実際、どれくらいで返済してもらえるのかな？

元の借金額だけでも、普通の人なら返せないような額なのだ。

う～ん、下手したら、引退するまでタダ働き……いや、平均的な採集者なら、それでも厳しいかも？

普通の人が一生必死に働いて、生活費を一いつ切さい使わなかったとしても、何度か生まれ変わらなければ返済できないような額だからねぇ。

腕うでの良い採集者であれば、一いつ般ぱん庶しよ民みんよりは余よ程ほど稼かせげるとは言っても……。

もっとも、その間、アイリスさんたちと一いつ緒しよに暮らしていけるのであれば、それはそれで楽しいとは思うんだけどね？

◇　◇　◇

「そろそろ二カ所目に着きますが……これは、当たりですね。ここからでも判わかります」

視線の先に見えてきた洞窟。

そこから流れ出す魔ま力りよくに、私はアイリスさんたちを振り返って頷いた。

三カ所目の洞窟は少し遠いので、ここで当たりを引けたのは幸運かもしれない。

「そうなの、か？　私にはさっぱりだが。ケイト、判るか？」

アイリスさんは訝いぶかしげに首を捻ひねるが、ケイトさんは曖あい昧まいながらも首を縦に振った。

「少しだけ……？　これって、魔法を練習している関係かしら？」

「ですね。ケイトさんは以前より、魔力に対して鋭えい敏びんになっていると思いますよ」

それこそが魔力を使う上で重要なこと。

この調子なら、たぶんもう少しすれば、魔法を使えるようになると思う。

魔法を発動するという感覚が掴つかめず、躓つまずき挫ざ折せつする人は多いので、ケイトさんの訓練は順調と言って良いいんじゃないかな？

そこから実用的な魔法に至るまでには、もう何段階か越こえるべき壁かべはあるが、そこは努力でなんとかなる範はん疇ちゆう。

教えていて実感したけど、ケイトさんはかなりの努力家なので、その部分に関してはまったく心配していない。

「二人が言うのなら、間違いはないのだろうな。では、いよいよサラマンダーと対たい峙じするわけだな」

そう言うアイリスさんの表情はやや強こわばり、握にぎりしめられたその手をよく見れば、僅わずかに震ふるえている。

そんなアイリスさんほどではないとはいえ、ケイトさんの方も緊きん張ちようした表情で張り詰つめた空気を漂ただよわせ、弓を強く握りしめていた。

正直、その緊張感が私にも伝染しそうなので、できればもうちょっとリラックスして欲しいところ。

ほどよい緊張感は必要だけど、緊張しすぎれば動きが硬かたくなってしまう。

「アイリスさん、怖こわいですか？」

「ああ。正直に言ってしまえば、かなり、な。まったく勝てない敵に挑いどむのだ。このような戦い、初めてのことだからな」

「いえ、戦わないでくださいね!?　あくまで時間稼ぎと援えん護ごだけで。アイリスさんが正面から接近戦を挑んだりしたら、その装備ではまったく能力不足ですからね？」

腰こしの剣けんに手を当てて答えるアイリスさんに、私は慌あわてて首を振ふった。

多少なら溶岩が掛かかっても大だい丈じよう夫ぶ、というレベルの防熱性能があるこのコートだけど、サラマンダーの攻こう撃げきに耐たえられるかといえば、決してそんなことはない。

ブレスに何度か耐えることはできるだろうけど、単純な防ぼう御ぎよ力という面では、『丈夫な革かわのコートよりも多少マシ』という程度。

素材の革は硬さよりも耐たい熱ねつ性を引き出しているので、溶岩トカゲが生きているときに発揮する、剣を弾はじくような強度は存在しないのだ。

接近戦でガンガンやり合ってサラマンダーの攻撃を喰くらったりしたら、あっさりと破けるだろうし、そうなれば周囲はかなりの高温。

一気に体力は失われ、その状態でブレスを喰らえば、そこでおしまいである。

そもそもアイリスさんの武器では攻撃した方が壊こわれるので、まったく意味がない。

間違っても、その手にかけた剣を抜ぬいたりはしないで欲しい。

「それは解っているのだが……」

解ってはいても落ち着かない。

そんな様子で剣から手を離はなしたアイリスさんに向かって私は微笑ほほえみ、胸を張る。

「大丈夫です。苦戦することはあり得ません」

「む、そうなのか？　店長殿どのは攻撃魔法が得意でないと言っていたと思うが……？」

「得意じゃないのは本当ですが、使えないのとは違うんですよ？」

師し匠しよう曰いわく、私の場合は『保持している魔力が大きすぎる』らしい。

通常、魔力というものは、魔法の訓練を積むに従って次第に成長していく。

正しい訓練を積んでいれば、それに伴ともなって制せい御ぎよ力も成長していき、自身の魔力が制御できずに困る、なんてことは起こり得ない。

でも、私の場合、最初に持っていた魔力が大きすぎたらしい。

それ自体は錬れん金きん術じゆつ師しとしてとても有利なことなのだが、こと魔力の扱あつかいという点に於おいては、このメリットがデメリットに変わる。

制御力は確かに成長しているのに、魔力も一緒に成長してしまうので、いつまで経たっても十全に制御ができない。

いうなれば、巨きよ大だいなワイン樽だるから小さなグラスに直接ワインを注そそぐようなもの。

ワイン樽を持ち上げるだけでも大変だし、それを繊せん細さいに動かして、こぼさないように注ぐのも難しい。頑がん張ばって筋力を増やしても、筋力に比例して樽まで大きくなってしまえば、どうしようもない。

ワインボトルから注ぐことと比ひ較かくすれば、その難易度の差は明確だろう。

「だから私も、師匠のところに弟で子し入いりした当初は結構失敗して、迷めい惑わくをかけていたんですよね」

「へぇ、店長さんが？　私、店長さんって失敗しないってイメージを持ってたわ」

ケイトさんは意外そうに言うが、私は首を振って苦く笑しようする。

「そりゃ、一応は一人前と認められてますからね、今は。きちんと資格を持っているわけですし。二人に会ったのはその後のことですから」

資格取得前と資格取得後。

その成功率が同じわけもないし、曲がりなりにも店を構えている錬金術師が、そうそう失敗している姿を見せるわけにもいかない。

作り慣れた錬成薬ポーシヨン類ならともかく、初めて挑ちよう戦せんする物では、今だって失敗することもあるのだ。あえて言わないだけで。

「まぁ、師匠から貰もらったこの錬成具アーテイフアクトのおかげで、ずいぶん楽にはなりましたけどね」

そう言って、私が首元から引き出したネックレスを掲かかげれば、アイリスさんたちは興味深そうに、そして不思議そうにまじまじと見つめた。

一見すると普通のネックレスに見えるけど、その実、滅め茶ちや苦く茶ちや高価なのだ、これ。

「店長殿、これは？」

「私の魔力の、出力上限を抑よく制せいする錬成具アーテイフアクトです。先ほどの例で言うと、ワイン樽からドバッと溢あふれたりしないよう、しっかりと蓋ふたを閉めて、ほどよい注ぎ口を作る物、と言ったところでしょうか」

さすがに普段の作業であれば、これがなくてもなんとかなるけど、やっぱりあるとないとでは全然違う。

ちょっとだけ魔力を使おう、と思う状じよう況きようならまだ良い。

でも、ある程度たくさん魔力が必要な状況になると、なかなかに難しいのだ。

たくさん魔力を出しつつ、それでいて出しすぎないように、という調整が。

そして、攻撃魔法や大量の魔力を使う魔法の場合、これが非常に重要になってくる。

普通の人だと、調整する必要もなく、思いっきり出せるだけ出せば良いみたいなので、その点はちょっとうらやましい。

「ということは、店長さんはその錬成具アーテイフアクトを外すと、強力な魔法が使えるようになるの？」

「はい。ただ、制御に問題が出るので、全力で使うことしかできません」

「それが『得意でない』ということなのか？」

「ですね。一定以上の規模の魔法になると、この錬成具アーテイフアクトをつけていると使えませんし、外したら外したらで、半ば暴走気味になりますし……まぁ、練習不足という言葉に集約されるんですが」

けど、言い訳をさせてもらうなら、私は錬金術師なのだ。

軍に所属するような魔法使いとは違ちがい、ドッカン、ボッカン、やるのが仕事ではない。

錬金術師に必要なのは、安定して魔力を操作できること。

瞬しゆん間かん的な高出力を求められることなどないし、少なくとも私が行えるレベルの錬成では、錬成具アーテイフアクトをつけていて出力が足らずに困ったことなどない。

そして、その出力で使えないような攻撃魔法を練習する機会なんて、普通はない。

はっきり言って、威い力りよくがありすぎて近所迷惑すぎるから。

ロレアちゃんにチクリと言われた、裏の森が更さら地ちになったことなど可愛かわいいレベル。

まさか、軍の訓練場を借りることもできないしね。

「まぁ、暴走と言っても、魔力を使い切ってしまうだけですから、心配は不要ですよ」

「『動けなくなる』というのは、そういうことか」

「はい。そんなわけですから、伸のるか反そるか。成功してあっさりと斃たおせるか、失敗して逃にげ帰ることになるか。そのどちらかです。やり直しはありません。安心してください」

「それは、安心して良いの……？」

「もう少し頑張れば斃せるかも、とか思いながら戦う必要がないのは、安心できるポイントじゃないですか？」

魔法で斃せなかった時点で、逃げを打つ決断ができるのだ。

中ちゆう途と半はん端ぱに攻撃が効いたりしない分、躊ちゆう躇ちよが必要なくて良いよね？

「そのときは、私を抱かかえて逃げてもらわないといけないのですが……さすがに、私の魔法を喰らって無傷ってことはないと思いますし、問題なく逃げられる、と思います。危なければ、置いていってもらっても良いですし？」

強力な魔法を使う私を放置して、脅きよう威いになりそうもないアイリスさんたちの方を追いかける、なんてことはないだろう。

動けない私でも、囮おとりとしては十分に役立つと思う。

「そんな状況で、店長殿を置いていけるか！　当家の事情に店長殿を巻き込んだようなものなのだ。何があっても店長殿は無事に帰す。そこは安心してくれ」

「その場合は私が足止めするわ。店長さんを運ぶのは、体力的にアイリスの方が適しているでしょうし」

「あ～、いや、ほぼあり得ないですから、そんな覚かく悟ごを決めなくても……」

半ば冗じよう談だんで言った言葉に、思ったよりも真剣なアイリスさんの言葉と、やや悲ひ壮そう感すら感じさせるケイトさんの表情が返ってきて、申し訳なくなってしまう。

「危ないときには、預けている氷結石を遠えん慮りよなく、すべて散ばら蒔まいてくださいね？　それで少しは足止めができますから、その間に逃げましょう」

攻撃手段を持たないアイリスさんたちのために、今回私が用意したのが〝氷結石〟と〝氷結の矢〟の二つ。

氷ひよう牙がコウモリの牙きばなどから作ることができる、使い捨ての攻撃用錬成具アーテイフアクト。

レオノーラさんから送られてきたのもこれである。

基本は牽けん制せい用だけど、かなりの余よ裕ゆうを見て用意してあるので、私の計算が間違っていなければ、逃げ帰ることになったときでも、それなりの数が残っているはず。

それに加えて、レオノーラさんがくれた予備もあるのだ。

あまり心配する必要はないはず……？

「氷結石か……この石一つで、三〇〇〇レアを超こえるんだよな？」

「はい。店売り価格は三五〇〇、ケイトさんの持つ氷結の矢が四〇〇〇ですね」

「それがこんなに……」

ケイトさんは自分が背負った矢や筒づつに詰つめ込まれた矢と、アイリスさんが担かついだ革かわ袋ぶくろを見て、ため息をつく。

「凄すごく贅ぜい沢たくな武器だよな」

「まぁ、普ふ通つうの採集者は使いませんね。上手うまくしないと赤字ですし」

こんな物を消費しながら戦うとか、どう考えても普通じゃない。

ほとんど金貨を武器に攻撃しているようなものなのだから。

私もこんな状況じゃなければ、『まだ実力不足』と、戦いは控ひかえるところ。

だが、それを押しても、なんとかしたいことがある。

ただそれだけのことなのだ。

◇　◇　◇

「さて、そろそろ目的地が近いようですよ」

洞どう窟くつの先に見えてきた、やや広い場所。

それを確かく認にんして足を止めると、私はアイリスさんたちに注意を促うながす。

そしてネックレスを外すと、丁てい寧ねいに布に包み、ポケットへと大事に仕し舞まう。

師匠はあっさりとくれたこの錬成具アーテイフアクトだけど、そのお値段はなかなかにとんでもない──いや、作ること自体がかなり難しい代しろ物ものなので、万が一壊れたりしたら、サラマンダーを斃せたとしても、おそらくは赤字。

それぐらい高価な錬成具アーテイフアクトなのだ。

本当なら、アデルバート様たちに預けておきたかったけど、道中で他の魔ま物ものと遭そう遇ぐうしないとも限らないし、その時、私が魔法を使えないのも困るから仕方がない。

「い、いよいよ、か」

「緊きん張ちようするわね」

氷結石の詰まった革袋を握にぎりしめるアイリスさんと、弓を構えるケイトさんを見て、私は一つ頷うなずくと、広場へと足を踏ふみ出した。

そこは周囲が赤く染まった広い空洞だった。

正面に広がる溶よう岩がんの池と、そこから放射される強い熱は、防熱装備で身を固めていても、私たちの顔を灼やく。

幸いなのは、動き回れるだけの足場があることか。

これで溶岩の面積がもっと広ければ、戦うどころではなかったことだろう。

「サラマンダーはどこに──」

「来ますよ！」

見当たらない敵の姿を探して周囲を見回したアイリスさんに、私は鋭するどく注意を促す。

その直後、溶岩の表面が膨ふくれ上がったかと思うと、そこを突つき破って巨大な生き物が飛び出してきた。

溶岩をまき散らしながら上空へと飛んだそれは、ズシンと重い音を立てて、地面へと降り立つ。

その姿はトカゲのようでもあるが、同じトカゲでも、どこか愛あい嬌きようがあった溶岩トカゲとは異なり、全体が鋭えい角かく的で凶きよう悪あくさを感じさせる。

体高はアイリスさんの身長ほど、頭から尻尾しつぽまでの長さは五メートルを優に超える。

その身体からだから発する熱の強さに、ゆらりと陽かげ炎ろうが立ち上り、体表の上を流れるのは、溶とけた岩石。

看板に偽いつわりありの溶岩トカゲに対し、サラマンダーは本当に溶岩の中を泳げるのだ。

なんの準備もしていなければ、近づくだけで焼き尽つくされる。

そんな魔物がサラマンダーである。

「くっ！　なんて生物だ!!」

「魔物ですからね。二人とも、打ち合わせ通りにお願いします！」

「解わかったわ！」

説明はしていたが、実際にその姿を目にしてやや怯ひるんだ様子を見せるアイリスさんたちに声を掛かけると、二人は気き丈じようにもすぐに動き始めた。

アイリスさんが左、ケイトさんが右。

最初、正面に残った私に対して注意を向けたサラマンダーだが、アイリスさんの手から放たれた氷結石がその頭にぶつかると、そちらの方向へとゆっくりと頭をもたげた。

私はそれを確認し、意識を集中、呪じゆ文もんを唱え始める。

《──凍いてつく大地からの風》

アイリスさんは自分に向けられた視線にも臆おくすることなく、革袋から氷結石を掴つかみ出し、その頭付近を狙ねらってぶつけていく。

かなりの速度で投げつけられている氷結石だが、サラマンダーの巨きよ体たいからすれば、それは少々小さい。

しかしその本質は、そこに込こめられた魔力。

ぶつかると同時に光を放ち、その周囲を凍こおり付かせる。

だがそれも一瞬。

体表が凍ったかどうかも判わからないうちに、氷は白い湯気となって消える。

実際、ダメージはほとんどなさそうなのだが、煩わずらわしいことは間ま違ちがいないようで、サラマンダーはアイリスさんの方へ身体を向けると、ゆっくりと足をたわめ──跳とんだ。

「くっ！」

ズガンッ!!

その巨体からは想像できないほどの速度。

矢のような速さで跳はねたサラマンダーは、慌あわてて転がったアイリスさんの横を疾はしり、大きな音を立てて壁へき面めんを破は壊かいした。

「止まりもしないのか、此奴こいつ！」

僅わずかも減速する様子を見せず、頭から壁かべに突っ込んだサラマンダーは、ガラガラと岩を振ふり払はらいつつ、ゆっくりと方向転てん換かん。

再度、アイリスさんと対たい峙じした。

自じ爆ばく──になっているのかは不明だけど──を恐おそれず、一いつ切さい速度を落とさずに頭から突っ込んでくるとか、アイリスさんじゃなくても悪態をつきたくなる。

あの速度で岩に突っ込んだら、普通は怪け我がするよねっ!?

まったく無傷なんだけど！

「アイリス！」

サラマンダーとアイリスさんの距きよ離りは近い。

氷結石を投げるべきか、アイリスさんが一いつ瞬しゆん悩なやむ様子を見せた時、今度はやや離はなれた位置からケイトさんの矢が放たれた。

その速度はアイリスさんが手で投げる氷結石よりも数段速く、氷結の矢の効果もあってサラマンダーの身体に突き立つが、それも瞬まばたきするほどの間。

氷の蒸発する白い湯気が見えるかどうか。

矢や柄がらも含ふくめて、ポッと一瞬で燃え尽きる。

《──音すらも許されぬ深しん沈ちんたる暗夜》

だが、投石に比べると痛かったのだろう。

サラマンダーは「グルルルゥ」と不快そうに喉のどを鳴らすと、アイリスさんに向けたものよりも、若じやつ干かん鋭そうに見える視線をケイトさんへと向けた。

──どう動く？　再び、跳ぶ？

距離的にはやや遠い。

けれど、先ほどの速度を考えれば、たぶん届く。

そのことはケイトさんも気付いているのか、弓を構えつつも緊張感を漲みなぎらせ、すぐに動けるような体勢をとっている。

だが、サラマンダーの行動は異なった。

その場に足を止めたまま、やや上向きになって大きく息を吸い込み始める。

サラマンダーの喉が曝さらされて、その傍そばにはアイリスさん。

普ふ通つうなら、攻こう撃げきの好機。

けどもちろん、私たちにとってはまったく別の話。

当然のように、アイリスさんは飛び込んだりはせず、逆に慌てて距離を取ると、急いでフードを深く被かぶり直す。

そしてそれは私とケイトさんも同じ。

その上で、各自が持っている氷結石を、目の前の地面に叩たたきつける。

それとほぼ同時にサラマンダーが頭を振り下ろし、大きく口を開けた。

溢あふれ出たのは、灼しやく熱ねつの炎ほのお。

みるみるうちに周囲の温度が上がり、皮ひ膚ふがヒリヒリと灼ける。

吸い込む空気すら燃えているようで、喉が痛い。

くぅっ、誰だれだ！　サラマンダーを斃たおそうなんて言い出したのは!!

私だよ！　くそう。

アイリスさんじゃなければ、そして関わっているのがカーク準男だん爵しやくじゃなければ、見捨ててたのに！

声を出したくない。

口を開きたくない。

でも、そんなわけにはいかない。

アイリスさんたちも頑がん張ばっているのだ。

《──すべての動きを止め、静せい謐ひつを齎もたらさん》

私は押し出すように、呪文を続ける。

サラマンダーのブレスが長い。

これって、一いつ般ぱん的なサラマンダーなの？

もし違ちがってたら、師し匠しようの『一般的な強さなら大丈夫』という言葉が揺ゆらぐ。

そのことに些いささか不安を覚えつつ、追加で氷結石を放ほうり投げる。

僅かに呼吸が楽になる。

一個三〇〇〇レア。

ノート一冊、インク壺つぼ一つ買うのに悩んでいた私も、成長したものだ。

アイリスさんたちも変に節約したりせず、使ってくれたら良いいけど……。

「アイリス！　大丈夫!?」

「問題ない！　ちょっと痛いだけだ！」

サラマンダーのブレスは私たちがいるこの空間、ほぼすべてを満たしたが、距離的に一番近かったのはアイリスさん。

それを心配してか、ケイトさんから声が掛かるが、戻もどってきたアイリスさんの声はやや掠かすれながらも、思った以上に張りがあった。

少し心配だけど、今私にできるのは、早く魔ま法ほうを完成させることだけ。

投石と射しや撃げきを再開した二人の姿に逸はやるものを感じながら、それでも丁てい寧ねいに魔法を構成していく。

気持ちは急せいても、失敗は許されない。

自分の魔法にすべてが懸かかっているのだ。

《──荒あらぶる者に静かなる眠ねむりを》

そして、最後の言葉が完成するや否いなや、私は片手を上げる。

それを確かく認にんした瞬間、アイリスさんは革かわ袋ぶくろの中から目め一いつ杯ぱいの氷結石を掴つかみだし、ケイトさんはポケットに入っている氷結石を取り出して、同時に放り投げた。

瞬間、吹ふき荒あれる冷たい空気。

それも僅かな時間で熱せられるが、それで十分だった。

アイリスさんたちが走り、私の背後へと回る。即そく座ざに魔法を発動。

《──氷結フローズンの棺・コフイン!!》

ゴウゥゥゥゥゥ──!!

その言葉と同時に、サラマンダーを中心に吹き荒れる、凍いてついた風。

先ほどの氷結石の時とは比ひ較かくにならないほどの冷気が、周囲を満たした。

防熱コートを着ていてもなお熱かった辺りの空気は、みるみるうちに冷えていき、地面には霜しもが降り始める。

赤熱していた溶よう岩がんの池も色を失い、次し第だいに黒く固まっていく。

そして、魔法の対象となっているサラマンダー。

その周囲からはもうもうと白い湯気が立ち上り、アイリスさんたちを追いかけようとしていた足の動きは、まるで平時の溶岩トカゲのように、ゆっくりとしたものになっていた。

「……こ、これほどまでとは」

「ここにいても、寒いほどね」

私の少し後ろに立ち、変わっていく景色に感かん嘆たんの声を上げる二人。

次し第だいに周囲が氷に閉とざされ始めている現状。

どこか幻げん想そう的ですらあるその光景に、気持ちは解わからないでもない。

でも、実のところ、私の方はそんなに余よ裕ゆうがない。

「ちょっと……マズいかもしれません」

冷ひや汗あせを垂らす私に、アイリスさんたちが意外そうな表情を向ける。

「え、そうなのか？」

「成功、じゃ、ないの？」

ぐんぐんと消費されていく魔力。

このままでは魔力が空になる。

それ自体は予想通りだから問題はない。

予想外なのはサラマンダーの現状。

事前の想定では、この段階で既すでにサラマンダーは凍こおりついていて、最終的には〝サラマンダーin氷ひよう塊かい〟が出来上がる予定だったのだ。

だが実際は、サラマンダーから未いまだに蒸気が立ち上り、私の魔法に対たい抗こうしている。

動きこそ止まっているが、氷付けには程ほど遠とおい状態。

「斃しきることができれば良いのですが、魔力が持つか……」

お持ち帰りを考えるなら、完全冷れい凍とうが望ましい。

瞬間冷凍なら、劣れつ化かも抑おさえられて更さらに言うことなし。

でもこのままだと、凍死まで持っていけるかどうかすら、ちょっと心配になってきた。

「むむむ……何かできることは……あ、錬成薬ポーシヨン、錬成薬ポーシヨンはどうなのだ!?」

「ははは……それは、焼け石に水。手持ちの錬成薬ポーシヨンなど、私の魔力量の前では雀すずめの涙なみだです。そう、まるでサラマンダーに水を掛かけるがごとし」

師匠ですら驚おどろく私の魔力量。

それを大おお幅はばに回復できる錬成薬ポーシヨンがあったら、それだけで借金が返せるかもしれない。

まぁ、それだけの魔力量がありながら、サラマンダー一いつ匹ぴき斃しきれていないあたり、私の効率が悪いんだろうねぇ。

錬れん金きん術じゆつ関連なら自信があるんだけど、慣れない攻撃魔法だからね、これ。

「……実は店長さん、余裕ある？」

「いえ、無我の境地？　焦あせっても魔力の残量は増えませんし。──そろそろ、撤てつ退たいの準備、しておいた方が良いかもしれません」

魔力の残りが少ない。

サラマンダーの身体からだから立ち上っていた白はく煙えんは収まり、その表面には氷が張り始めているけど、息の根を止めるまで魔力が保もつかどうかは微び妙みよう。

ただ、動きは止まっているので、ケイトさんが足止めなどしなくても、無事に逃にげられそうなのは幸いかな？

「くっ、ここまで来て！　あ、あんな奴やつに嫁とつぐなどゴメンだぞ！」

「そうね、アレは私も賛成できないわね」

実はアイリスさんとケイトさん、鹿しか狩がりに実家へ戻った時、運悪くホウ・バールと遭そう遇ぐうしてしまったみたいなんだよね。

アデルバート様は既に婚こん姻いんを認めるつもりなどなかったが、時間稼かせぎのためにもそれを言うわけにもいかず、無難な対応に終始するしかない。

結果、まるでもう結婚したかのような馴なれ馴れしい、それでいて上から目線な態度で接してくるホウ・バールに、二人ともかなりのフラストレーションを溜ためて戻ってきた。

その不満を聞かされただけの私でも、『それはちょっと……』と、うんざりしたので、直接対応する羽目になった二人は、本当に大変だっただろう。

そして、もし結婚するようなことになってしまえば、アイリスさんはそんな相手と夫ふう婦ふ生活を送る羽目に陥おちいり、ロッツェ家に仕えるケイトさんの方も、それが主人となる。

共に『絶対に嫌いやだ！』という感想を持つのは、必然だろう。

「──っ！　店長殿どの！　この氷結石、全部使っても良いだろうか!?　もちろん費用は私が負担する！」

「もちろん構いませんが、どこまで効くかは──」

「それでもやらないよりはマシだ！」

私の魔力も残り僅わずか。時間もない。

答えを聞くや否や、アイリスさんは数個ずつ氷結石を掴み出しては投げ、掴み出しては投げ。ケイトさんもまた、残っていた氷結の矢をすべて射かけてしまうと、アイリスさん同様、氷結石を投げ始めた。

かなりの余裕を持って準備していた氷結石も、そのような使い方をすればみるみるうちに在庫が溶とけていく。

だが、既に凍り始めているサラマンダー、先ほどまでのような熱量は持っていない。

氷結石の在庫は溶けるが、その代わりにサラマンダーの上に氷を形成し、確実にその層を厚くしていく。

そして、その在庫が尽つきるのとほぼ同時、私の魔力もまた同様に尽き、吹き荒れていた氷雪が止まる。

訪おとずれる静せい寂じやくと、襲おそい来る疲ひ労ろう感かん。

全身の力が抜ぬけ、崩くずれ落ちた私を、すぐさまアイリスさんが抱かかえ上げ、広場の入口付近まで後退。そこで、じっとサラマンダーを観察する二人。

役立たずになった残り一人は抱だき抱えられたまま、ただじっとアイリスさんの真しん剣けんでイケメンな顔を見上げるのみ。

ちょっとしたヒロインポジションの女の子──そう、私である。

しばらくは、まともに身体が動かないからね！

くそう。これで性別が違えば、ちょっと良い感じの雰ふん囲い気きに──いや、ないか。

ロマンスをするには場所も悪い。

先ほどまでは焼けるような高温で、そして今は凍りつくような低温で。

防熱装備なしでは活動不能な場所であることを、忘れてはいけない。

見ようによっては、とても幻想的な光景が広がっているんだけどね。

氷に閉ざされた広場に、今にも動き出しそうなサラマンダーという、ね。

「……斃たおせた、のか？」

「どう、かしら？　店長さん、どう？」

用心して、ひとまず逃げるべきか、それとも逃げる必要はないのか。

無事に斃せているなら、回収に取り掛かる必要もあるわけで。

その判断に迷うケイトさんが、私の顔を見下ろしてそう尋たずねるが、私は力なく首を振ふって答える。

「すみません、普ふ段だんなら判わかるんですが、魔力が枯こ渇かつした今の状態では……」

相手の〝存在〟を確認する方法は、大まかに二つ。

魔力を感知する方法と、生命反応を探さぐる方法。

前者は遠くからでも判るという利点があり、普段私が敵の存在を感知しているのも、こちらの魔法である。

しかし今この空間には、強力な魔法と氷結石の大量消費で魔力が充じゆう満まんしている。

この状態で相手の発している魔力を識別することは難しいし、そもそも魔物の素材には魔力が多分に含ふくまれている。

死んだからといってすぐに魔力が霧む散さんするわけではなく、逆にそんなことになってしまっては、錬金術の素材としての価値もなくなる。

それに対し、生命反応を探る魔法であればそれらの影えい響きようはないのだが、近きん距きよ離りでしか使えないという欠点がある。

だがそれも、この距離であればまったく問題はない。

とはいえ、私自身の魔力がない今の状態では、その魔法を使う余裕もないのだが。

「「「………」」」

無言で待つこと、しばし。

私の魔法は思ったよりも威い力りよくがあったようで、黒く固まった溶岩が再び赤熱することも、周囲の氷が溶けて水になる様子もない。

でもこれは、攻こう撃げき対象以外にも無む駄だに威力をまき散らしているからこそで、非常に効率が悪かったとも言えるんだけど。

「……店長殿。近付いても大だい丈じよう夫ぶだろうか？」

しびれを切らし始めたらしいアイリスさんに尋ねられ、私は悩なやむ。

安全第一と考えるなら、今日はこのまま引き返し、私の魔力が回復しきった後で、もう一度来るのが最善。

死んでいれば何も問題なし。

生きていても、私が回復していれば逃げることができる。

「なので、このまま一度戻もどるのが良いと思いますが……」

「生死の確かく認にんもせずにか？」

私の顔と凍りついているサラマンダーを見比べ、ちょっと不満そうなアイリスさん。

ほぼ完全に氷で覆おおわれているから、死んでいる可能性は高い。

この状態で帰り、私の回復を待つのがもどかしいというのも、理解できる。

理解はできるけど──。

「すっきりとしないのは同意しますが、安全性を担保できない以上、賛成はできません。今日のところは耐たえて、引き返しましょう」

「そう、か」

アイリスさんは迷うようにケイトさんに視線を向けるが、ケイトさんもため息をつきつつ、首を振ったのを見て、諦あきらめたように息を吐はいた。

「そうだな。もしサラマンダーがまだ生きていれば、店長殿も危険に曝さらすことになる。ここは我が慢まんのしどころか」

「はい、私、動けませんからね」

私としてはアイリスさんの方が心配なんだけど、私がいることで自制してくれるなら、足あし手で纏まといも良い。

私がアイリスさんの首に手を回して身体を預けると、アイリスさんは苦く笑しようしてサラマンダーに背を向けた。

「では帰ろう。今日は私たちが無事であること、それを喜ぶとしよう」

「えぇ。サラマンダーと戦い、無事に生き残った。それだけでも価値があるわ。……使った費用については、ちょっと考えたくないけど」

空になっている革かわ袋ぶくろと矢や筒づつを見て、なんとも言えない表情を浮うかべるケイトさんに、アイリスさんもまた顔を曇くもらせた。

「それは言わないでくれ。負担するとは言ったが、私たちが掴つかんで投げた氷結石、その一回だけでも、私たちの一日の稼ぎより多いんだから……」

「安心してください、アイリスさん」

「店長殿……！　もしかして、免めん除じよ──」

表情を輝かがやかせるアイリスさんに、私は頷うなずいて、にこりと微笑ほほえむ。

「割引価格を適用してあげます」

「店長殿……」

費用を負担すると言ってくれた以上、遠えん慮りよはしない。

私、貧びん乏ぼう性しようなので。

一転、情けない表情になったアイリスさんを見て、私とケイトさんは顔を見合わせてクスリと笑う。

実際のところ、サラマンダーがちゃんと斃せていれば、氷結石のコストぐらいは大した問題ではない。

そしてその結果が判るのは、明日以降。

私たちは後うしろ髪がみを引かれつつ、凍こおりついたまま動かないサラマンダーに背を向けて、麓で待つアデルバート様たちの所へと向かったのだった。

「やっと、落ち着いたね」

「ですねぇ……」

ここしばらく続いていたドタバタにようやく目め処どが付き、私とロレアちゃんは店てん舗ぽスペースでのんびりとお茶を楽しんでいた。

今日のお茶菓が子しは、先ほどロレアちゃんが焼いてくれたナッツ入りのクッキー。

トラブル解消のお祝いも兼かねて、やや贅ぜい沢たくにバターと砂糖を使ったそのクッキーは、まだほんのりと温かく、とっても美味おいしい。

正直、ロレアちゃんはこれで商売ができるんじゃないかな、と思うぐらいだけど……この村じゃ無理か。

原価を考えると、村の人ではそうそう食べられないだろうし。

「ロレアちゃんにも、迷めい惑わくをかけたね」

「いえ、私にできたのは、店番ぐらいで……」

恐きよう縮しゆくするように首を振るロレアちゃんの手を取って、私はその言葉を否定する。

「それがありがたいんだよ。私の本業は錬れん金きん術じゆつ師し。お店を任せられなかったら、他のことをする時間も取れないんだから。本当に、助かったよ」

「そう言って頂けると、嬉うれしいです」

照れたように笑うロレアちゃんを見ながら、私はここしばらくのことを思い返した。

あの時、無事に斃たおせたかどうか不安だったサラマンダー。

翌日、私の魔ま力りよくが概おおむね回復した頃ころを見計らって確認に向かえば、幸いなことにサラマンダーはしっかりと息絶えていた。

私たちが行った時には、程ほど良よく半解かい凍とうぐらいの状態になっていたので、使い捨て防熱装備で一緒に来ていたカテリーナさんたちの手も借り、その場で解体、不要な部分を廃はい棄きして再度完全冷凍、全員で分担して荷物に詰め込んだ。

それでも持ちきれない分は、万が一に備えて持ち込んでいたフローティング・ボードを組み立て、それで運うん搬ぱんすることになった──私が魔力を垂れ流しながら。

作った時には死蔵することになるかと思ってたけど、予想外なところで役に立ったものである。──まぁ、またすぐに倉庫に放ほうり込まれたんだけどね。

私ですら、家に辿たどり着く頃には、連日の魔力大量消費でヘトヘトになっていたほどだから、ホント、使い道に困る錬成具アーテイフアクトである。

もっとも、頑がん張ばって持ち帰った甲か斐いもあり、サラマンダー素材の大半は師し匠しようによって無事に買い上げられ、私たちは十分な資金を手にすることに成功した。

それにより、ロッツェ家の借金はきっちりと返済できたわけだけど……残念ながら、すべてが順調とは言えなかった。

結論から言ってしまえば、ほとんど『借金の債さい権けん者が私に替かわっただけ』にすぎない状態になってしまったのだ。

まず、サラマンダーの素材を売った報ほう酬しゆう。

その役割の違ちがいから『五人で均等に分配』はないにしても、私としては、ある程度はアイリスさんたちにも配分し、それでトータルの借金額を減らすつもりだった。

でも、みんな、ほとんど受け取らなかったんだよね。

アデルバート様は『荷物を運んだ程度で大金を貰もらうことなど、騎き士しとしてできぬ！』と、かなり強く固辞されたし、カテリーナさんは『そもそも、私たちの事情に巻き込んでしまったのですから』と同様の対応。

アイリスさんたちにしても、『錬成具アーテイフアクトはすべて店長殿どのが提供した上に、氷結石は私が負担すると口にしている。その上で、私たち専用に誂あつらえた防熱コートやブーツを貰うのだ。それだけでも十分すぎる報酬だ』と言って、氷結石の代金をその報酬から支し払はらい、現金として受け取ったのは僅わずかだった。

結果、ロッツェ家の借金返済は私の資金から行われることになり、それが借金の証文として、私の所にやってきた。

まぁ、その証文が意味を持つのも調停によってお金を取り戻もどすまで──と思っていたんだけど、残念ながらこちらも、思ったようにはいかなかった。

私の学校の先せん輩ぱい、侯こう爵しやく令れい嬢じようである彼女の伝つてを頼たよって、借金に強い調停人を紹しよう介かいしてもらい、申し立てを行ったんだけど、敵も然さるもの。

さすがは悪人だけあって、契けい約やく書類にはきっちりと細工がしてあったらしい。

そのせいで、簡単に『過払い金を取り戻す』なんてことはできず、結果、先輩からも謝罪の手紙が届くことになり、逆に申し訳ないぐらい。

よくは解わからないけれど、返済済みだったことも悪い方向に働いてしまったようで。

国王としては、直臣が借金漬づけになり、他貴族の陪ばい臣しんのような状態になるのはマズいが、そうでないのなら貴族同士の契約にあまり口を突つっ込むのも、これまたマズい。

簡単に言えば、『返済できたんなら良いいじゃない？』という話である。

だからといって、返済前に調停に入ってしまうと、相手が時間稼かせぎに出て、その間に領地に何をされるか判わかったものではない。

アデルバート様が領地を留守にしているのだから、いくらでもやりようはある。

ただ、さすがは侯爵家から紹介された調停人と言うべきか、それともその背後にある侯爵家の威い光こうと言うべきか、そんな状じよう況きようでもかなり頑張ってくれたようで、ある程度のお金を取り戻すことには成功している。

もっともそのお金も、調停人に対する報酬の支払いや調停申し立ての費用、王都への旅費、滞たい在ざい費などに消費され、実際に手元に残った額はあまりにも少なく……。

そんな結果ではあったけれど、アデルバート様には『何も問題はない。感謝している』と言ってもらえ、ホウ・バールとの結けつ婚こんは完全破は棄きできたので、及きゆう第だい点てんかな？

ちなみにアイリスさんたちは今、それらの後始末で一時的に実家の方に戻っている。

たぶん今日あたり、戻ってくるはずなんだけど……。

そんなことを思いながらロレアちゃんのクッキーを嗜たしなんでいると、お店の扉とびらが開いた。

「いらっしゃ──お帰りなさい」

「あぁ、ただいま」

「ただいま戻りました、店長さん」

入ってきたのはアイリスさんとケイトさん。

予定通りに戻ってきたということは、面めん倒どう事ごとも支障なく片付いたのだろう。

ここしばらくは晴れない日々が続いていた二人の表情も、久々に明るく清すが々すがしい。

「お疲つかれ様さまでした」

「あぁ、疲れた。まったく、あの商人は……おっ！　美味しそうなクッキーだな。どれ、一枚──」

テーブルの上を見て、手を伸のばしたアイリスさんから、クッキーを遠ざける。

「ダメです。まずは手を洗ってきてください」

「店長殿は、まるでお母様みたいだな……」

ちょっと口をとがらせながらも、素す直なおに手を洗いに行ったアイリスさん、そしてケイトさんは、少しして荷物を置いて戻ってきた。

「よし、洗ってきたぞ！」

素直に手を洗ってこられては、私も拒きよ否ひできない。

ちょっと惜おしいけど、『さぁ！』とばかりに手を差し出したアイリスさんたちに、クッキーを渡わたす。

「──おぉ、美味しい！　さすがロレアだな！」

「そんな……サラサさんが提供してくれた、材料のおかげです」

「確かにこれ、お金、かけてるわね」

普ふ段だん食べているロレアちゃんお手製のクッキーに比べ、コストがかかっていることを看破したケイトさんに、私も頷うなずく。

「色々終わったことのお祝いです。今回は、なかなかに面倒でしたから」

私の言葉を聞き、追加のクッキーに手を伸ばしていた二人の動きが止まり、気まずそうな表情で顔を見合わせた。

「店長さんには、迷惑をかけてしまったわね。ごめんなさい」

「まったくだな。更さらに返しきれない恩ができてしまった」

「恩の方は気にしなくても良いですが、お金の方は返してくださいね？　無理な請せい求きゆうをしたりはしませんけど」

クッキーの入ったお皿を二人の方に押し出しつつ、言うべきことは言う。

せっかく錬金術大全の五巻に到とう達たつしたのに、現状では資金不足で、そこに載のっている物をほとんど作れていないのだ。

以前から貯めていた素材はあっても、それは必要な素材のごく一部。

すべての素材が揃そろっている錬成具アーテイフアクトはあまりない。

サラマンダー戦でお金、素材共にかなり放出したこともあり、アイリスさんからのお金が入って来ないと、作業もなかなか進められないのだ。

「もちろん返すとも！　……時間の方はかかるかも、だが」

「はい、お願いします。私の方も、先輩にお礼をしないといけないですから」

調停人を紹介してもらって、『ありがとうございます、助かりました』の言葉だけで済ますのは、さすがに申し訳ない。

親しき仲にも礼れい儀ぎあり。

何かしらのお礼をするにも、先立つものは必要なのだ。

「あぁ、あれは本当に助かった。調停人を探そうにもウチにはまったく伝がなかったからな。そして、重ねて申し訳ないのだが、その方には十分にお礼を伝えておいてくれ。相手は侯爵家、しがない騎士爵であるウチでは礼状を送るのがやっとなのだ」

「そうね。金銭的には少し残念な結果だったけど、正式な裁定を出してもらえただけでも十分な価値があるわ。カーク準男爵から、おかしな難なん癖くせをつけられる余地がなくなったんだから」

「金を返しても、何を言ってくるか判ったものじゃないからな！　彼奴きやつは！」

怒いかりを露あらわにし、握にぎりしめた拳こぶしをテーブルに叩たたきつけようとしたアイリスさんは、そこにクッキーがあることに気付き、そっと手を下ろしてそれを摘つまむ。

「ふふっ。そう言って頂けると、私としても急いで連れん絡らくをつけた甲斐があります」

いくら先輩たちが仲良くしてくれていたとはいえ、実家の侯爵家に直接連絡できるほど、私の立場は強くない。

それ故ゆえ、遠く地方の町にいる先輩に連絡して、調停人の紹介をお願いして、そこから実家の方に連絡してもらって……と、なかなかに大変な作業ではあったのだ。

まともな手段で連絡したのでは時間がかかりすぎるため、転送陣じんも活用、師匠にも協力してもらっているので、そのコストたるや……。

普通なら、とんでもない金額である。

まぁ、師匠の方は、サラマンダーの素材を流したことで機き嫌げんが良さそうだったので、問題はないと思うけどね。

「これで全部片付いたんですよね？　アイリスさん、どこか行ったりしませんよね？」

少しだけ不安に揺ゆれる瞳ひとみで尋たずねるロレアちゃんに、アイリスさんは晴れ晴れしい笑え顔がおを向けると、深く頷く。

「うむ、安心しろ、ロレア。きっちり片付けてきたからな！」

「文字通りにね。無礼な商人の顎あごを砕くだいて」

「えぇ!?　殺しちゃったんですか？」

びっくりしたように身を引いたロレアちゃん。

そんなロレアちゃんを見て、アイリスさんが慌あわてて首を振ふる。

「こ、殺してない！　殺してはいないぞ？　……まぁ、しばらくはベッドから離はなれられなくなったかもしれないが」

ホウ・バールの方も後がないからか、かなり未練がましく色々と言ったようだが、借金の問題がなくなれば、下級とはいえ貴族と平民の商人。

文字通り、力ちから尽ずくで追い出したらしい。

アイリスさんとアデルバート様の二人で。

「アレだと回復しても、バール家は……あ、ううん、なんでもないわ？」

ロレアちゃんの不安そうな視線を受け、曖あい昧まいに笑うケイトさん。

……うん、本当に生きているのかな？　ホウ・バール。

別に可哀かわい想そうとは思わないけど。

「でも、凄すごい金額ですよね。今回の借金、この前、倉庫に積んであったお金より多いんですよね？　私には、想像もつきません」

「うむ。私たちだって、そんな額、見たことないぞ。自じ慢まんじゃないがな！」

ため息をつくように言うロレアちゃんと、何な故ぜか胸を張って言うアイリスさん。

実際、ロッツェ家が最初に借りた額はもっと小さかったのだから、見たことがないのは事実だろう。

一応、今回の返済にあたって、師し匠しようから支払われたお金をアデルバート様に渡しているけど、額が額なので、使ったのは大金貨と白金貨。

それぞれ一〇万レアと一〇〇万レアの価値があるだけに、六千万レアを超こえる額でも手のひらに載るサイズの革かわ袋ぶくろでしかなかった。

その中をアイリスさんが覗のぞいていれば、〝見た〟ことにはなるんだろうけど、ちょっと違ちがうよね、ロレアちゃんの言う意味とは。

「アイリスさん、そんな大金、返せるんですか？　いくら採集者でも大変ですよね？」

「うむ、それなのだ。このままだと、私は一生、店長殿どのに返済を続けることになりそうだ。そんな長期間、ここで厄やつ介かいになっていても良いのか、それが問題だな」

いや、アイリスさん。いつまで採集者を続けるおつもり？

結婚とか、するつもりはないんですか？

そもそも今回のことで、アイリスさんに使用した錬成薬ポーシヨンも含ふくめ、すべての借金はロッツェ家名義に替かわっているのだ。

アイリスさん、それにケイトさんだけで返済する必要はない。

「領地の税収からも返済されるので、さすがに一生ってことはないと思うけど……かなりの額ではあるわよね」

そう、それ。

いくら小さな領地とはいえ、そこから入る税収は普通の人が稼かせぐ額とは桁けたが違う。

もっとも、それで簡単に返せるようなら、借金が膨ふくれ上がることもなかったはずだから、あまり期待はできないんだけど。

「だがケイト、それはそれとして、店長殿には恩を返さねばロッツェ家の名が廃すたる」

「いえ、本当に気にする必要は──」

「それだけどアイリス、私に良い考えがあるわよ」

私も、ちょっとだけサラマンダーの素材を確保できているので、頑がん張ばった価値はある。

お金だけ返してもらえばそれで十分。

そう言おうとした私の言葉を遮さえぎるように、少し悪戯いたずらっぽく、にんまりと笑ったケイトさんが言葉を挟はさんできた。

「お、なんだ、ケイト。店長さんに恩を返せる考えか？」

「それだけじゃなく、借金も解決する、ナイスアイデアよ。ついでに言えば、アイリスの行いき遅おくれ問題も」

「ほぅ、それは凄い！　聞こうじゃないか。──後者の問題は初耳だが」

身を乗り出したアイリスさんに、深く頷くケイトさん。

──なんだか嫌いやな予感がするよ？

「簡単なことよ。アイリスと店長さんが結けつ婚こんすれば良いいのよ」

「「……はい？」」

「…………ふむ」

困こん惑わくの声を上げた私とロレアちゃんとは違い、何故か考え込むアイリスさん。

え？　アイリスさん、女性だよね？

「えーっと、ケイトさん？　私、別に同性愛に偏へん見けんはないですけど、私自身は異性愛者ですよ？」

上流階級や神しん殿でんなんかでは、男女ともに珍めずらしくないみたいだけど、ごく普通の家庭で育った平民である私には、少々縁えん遠どおい世界。

そちらに足を踏ふみ入れる予定はない。

「大だい丈じよう夫ぶ。嗜し好こうなんて、案外変わるものよ？」

いや、それはどうだろう？

食べ物の好みとかならともかく──。

「悪くないな」

「えっ──!!」

「ちょ、アイリスさん!?」

「店長殿、私と結婚すれば、もれなく爵しやく位いが付いてくるぞ？　小さいとはいえ、領地もある。結構、お得だと思うのだが？　ついでにケイトも付けよう」

「え、私……？」

驚おどろく私たちを尻しり目めに、アイリスさんは何やらプレゼンを始める。

そして、まるでオマケのように付けられるケイトさん。

目を丸くしているけど、同情はしない。

原因を作った人だから。

「えっと、アイリスさん。私、爵位が欲ほしくて援えん助じよしたわけじゃないんですけど……」

「だからこそだ！　もし爵位が目的なら、あり得ぬ話だ。そんな店長殿だからこそ、我が領地を任せられる！」

いや、任せられても……。

「それにあんな商人とは違って、店長殿と私の間には愛がある！」

「あーりーまーせーんー！」

「これっぽっちもか？　友愛もか？」

「うっ、それなら……ありますけど」

さすがにそれは否定できない。

なければ、手助けなんてしていない。

「ならば後は簡単だ。友愛を大事に育てて、情愛に変えていけば良い」

情愛!?　なんだか、淫いん靡びな響ひびき！

いや、そもそも友愛の延長線上にある物なの？　情愛って。

「第一、ロッツェ家の跡あと継つぎはどうするんです。婿むこを取らないと困るでしょ？」

「養子という手もある。それに店長殿、錬成薬ポーシヨンにはそれを可能とする物もあると、聞いたことがあるのだが？」

「え、そんな便利な物があるんですか？」

アイリスさんの言葉に、俄が然ぜん身を乗り出すロレアちゃん。

なんで興味を示すの？

「いや、確かにありますけど……高いですよ？」

女同士、男同士でも子供が作れる錬成薬ポーシヨンは確かに存在する。

でも、滅め茶ちや苦く茶ちや高価な錬成薬ポーシヨンなので、実際に使えるのは継けい嗣しが同性愛者で、対処に困った上級貴族ぐらい。

ちなみに、短期間で済む女同士の錬成薬ポーシヨンよりも、長期に亘わたって妊にん娠しん期間が必要な男同士の錬成薬ポーシヨンの方が高いんだけど……どうでも良いか。

「そこは、店長殿に縋すがるしかないのだが。作れたりはしないだろうか？」

「作れないですし、そもそも素材が高いので、コスト面ではあまり意味が……じゃなくて。結婚しませんから！」

「そうか？　年ねん齢れいはちょっといっているが、私の容姿もそう悪くないと思うのだが。なんなら、私が男になっても良いぞ？」

自分の顎に手を当てて、小首を傾かしげるアイリスさん。

むっ、アイリスさんの容姿なら、男になってもイケメンかも？

──あ、いや、ダメ、ダメ！

「そ、そういう問題じゃないです!!」

そして、変なやり取りをしている私たちを、面おも白しろそうに見ているケイトさん。

というか、冗じよう談だんか本気か知らないけど、けしかけておいて放置しないでよ！

「とにかく！　私はまだ結婚するつもりなんてありません！　錬れん金きん術じゆつ師しとして道半ば──いえ、歩き始めたばかりなんですから！」

「ふむ、なるほど。待てば海路の日ひ和よりあり。店長殿がその気になるまで、傍そばで待っていれば良いのだな？」

「ち、が、い、ま、す！」

「だがそうなると、いつまでも店長殿と呼ぶのも、他た人にん行ぎよう儀ぎか。今からサラサと呼んでおくべきだろうか？」

「だからぁ～～～！」

恍とぼけたことを言うアイリスさんと、バンバンと机を叩たたく私。

そして、耐たえかねたように噴ふき出したロレアちゃんとケイトさん。

そんな二人の笑い声に、思わず言葉を止めて顔を見合わせた私たちは、暫しばし沈ちん黙もく。

自分たちの状じよう況きようを少し冷静に認にん識しきし、こみ上げてきた衝しよう動どうに身を任せたのだった。

◇　◇　◇

「クソが！　なんで騎き士し爵程度に、侯こう爵しやく家が出てくる!?」

若い男の薙なぎ払はらった手によって、机の上の書類が床ゆかの上に散乱した。

それを冷静な目で見つめ、老ろう齢れいの男が静かに応こたえる。

「しかし、旦だん那な様。十分以上にお金は回収できています」

「金だけだろうが！　目的が達せられていねぇ以上、失敗だ！　オイッ、何な故ぜだ!!」

「それが……どうも騎士爵と侯爵家を結びつけた人物──錬金術師がいるようで」

「またか！　また錬金術師か！　目め障ざわりなっ!!」

顔を怒いかりに染めた男は、拳こぶしを力強く机へと叩きつける。

そして暫し考え込むと、ニヤリと笑って老人に視線を向けた。

「……そいつについて調査しろ」

「よろしいのですか？　国法に抵てい触しよくする危険性が──」

「だから調べんだろうが！　上手うまくやんだよ。なんのためにお前みたいな老いぼれを使ってやっていると思ってんだ！」

「……かしこまりました」

一礼して退出した老人を見送って男は息を吐はくと、椅い子すに深く腰こしを下ろす。

「クフフッ、俺のシマで好き勝手はさせねぇ。ハハ、ハハハハッ!!」

彼は醜しゆう陋ろうな顔を歪ゆがませ、高らかに笑った。

あとがき

この度たびもお買い上げ、誠まことにありがとうございます。いつきみずほです。

おかげさまで、こうして三巻を出させて頂くことができました。

結構綱つな渡わたりな感じなので、次巻が出るか、そして私のプランクが続くかは皆みな様さまの応おう援えん次し第だい。よろしくお願い致いたします。

え？　なんのことか解わからない？

そういう方はカバー袖そでの著者プロフィールをご覧ください。

さて、この三巻では二巻のあとがきで予告した通り、ケイトさん成分がマシマシに……なってないですね、あんまり。

むしろ、アイリスにお新しん香こ扱あつかいされてるような？　セットでお得、みたいな。

まぁ、アイリスからすれば、お金があって、高等教育を受けているサラサは、超ちよう優良物件。上手くロッツェ家に入れることができれば、とってもお得。

そのためにはケイトを付けるぐらいなんのその。ケイトもお家いえのためならなんのその。そのへん、貴族なので。ネックは性別ですが、錬成薬ポーシヨンでなんとかなるならば……？

サラサはこのまま、アイリスにゲットされてしまうのか!?

ロレアの逆ぎやく襲しゆうはあるのか!?

はたまた、第三の女が現れるのか!?

もしかすると大穴、白馬の王子様とか現れちゃったりするのか!?

今後に乞こうご期待！

話変わって、今回のショートストーリーはサラサの学校生活一年目のお話です。

たぶんこのあとがき、ショートストーリーの前にあるので詳しよう細さいは書きませんが、本編では名前すら出てきていない先せん輩ぱい二人が登場しています。

サラサの数少ない学校でのお友達です。

お友達はもう一人、後輩ちゃんもいるわけですが、出るとしたら学校編二年目以降。

……いえ、学校編二年目があるかすら、未定なんですけどね。

ちなみに、お友達少ない感じのサラサですが、孤こ児じ院いんの子供たちとは普ふ通つうに仲良しで、学校に通っていた間は、時折顔を見せに帰っています。

コミュ障じゃないですよ？

ところで皆さん、Twitterって知ってますか？

──うん、知らないわけないですよね。有名ですもんね。

私も知ってはいたのですが、使う必要性も感じず、たまに人のを見るだけだったのですが……アカウント、作ってみました。@itsukimizuhoです。

でも、使い方はイマイチ……？　人に自じ慢まんできるほど、楽しい生活、送ってないですしねぇ、私。たまに告知を流すぐらいですが、よろしければ見てみてください。

最後に謝辞をば。イラストレーターのふーみさん、いつも可愛かわいいイラストありがとうございます。執しつ筆ぴつのモチベーションアップに繋つながっております。

編集さん、および関係者の皆様、いつもお世話になっております。

そして何より、お買い上げくださった読者の皆様、本当にありがとうございます。

この巻が出せたのは、あなたのおかげです。

今後とも応援頂けますと、これに勝まさる喜びはありません。

それでは、またお目にかかれることを願って、筆を擱おきたいと思います。

いつきみずほ

厳しい試験を無事にくぐり抜ぬけ、私が錬金術師養成学校に入学してから早数ヶ月。

私は今の生活にとても満足していた。

隙すき間ま風かぜなど皆かい無むの寮りようの部屋。一人で伸のび伸びと寝ねられるベッド。

毎食お腹なかいっぱい、しかも無料で食べられる美味おいしい料理。

何時いつでも使えて、大量の本に満たされた図書館。

質の高い講師陣じんと高度ながらも丁てい寧ねいな授業。

孤児院で、お世辞にも美味しいとは言えない料理を食べながら、どこか鬱うつ々うつと勉強に邁まい進しんしていた日々とは大おお違ちがい。充じゆう実じつした学習環かん境きようである。

……いや、孤こ独どくということに関して言えば、今の方がアレなんだけど。

孤児院の子たちとは普通に仲が良かったし、一いつ緒しよに勉強したり、教えてもらったりはできなくても、色々と手助けはしてくれてたから。

もっとも、今の環境にまったく不満点がないわけじゃない。

一つは、こんな恵めぐまれた環境でも案外お金が必要なこと。

大たい抵ていの物は支給されるか貸し出してくれるんだけど、それでは不足する物もある。

取りあえず今、私に足りないのは、ノートとインク。

一定数は支給されても、自習してたらすぐに不足する。

入学前に貰もらえた準備金はほぼ残っていないので、バイトで稼かせぐことは必ひつ須す。

試験で報ほう奨しよう金の獲かく得とくを目指すことも、これまた必須。

これからもお金は必要になりそうだし、決して手は抜けない。

そしてもう一つは──。

「おい、見ろよ！　孤こ児じが他人の金でメシを食っているぞ」

「目障りだよな。隅すみでコソコソしていれば、存在を許してやっても良いいけどよ」

「あんな孤児に金を使うのは勿もつ体たいないんだな」

コレ。私が孤児院出身だからなのか、こんな感じに時々……いや、結構頻ひん繁ぱんに？　嫌いや味みを言ってくる人がいるんだよねぇ。彼らだけじゃなく。

でも、私以外にも孤児院出身はいると思うのに、そういう場面を見たことはない。

何故か私だけが目の敵かたきに──あ、今回は『何故か』じゃないか。

さっきの剣けん術じゆつの授業で、私が殴なぐり倒たおした人だ、あれ。

名前はアルビ。他ほか二人がマーカスとオライで、全員貴族だったはず。

でも仕方ないよね？　授業なんだもん。真ま面じ目めにやらないと。

こと授業の成績に関して、私は貴族相手だからと配はい慮りよするつもりはまったくない！

それで睨にらまれようとも、私は絶対、錬れん金きん術じゆつ師しになるんだから！

「食くい溜だめか？　やはり孤児など、この学校には相応ふさわしくない」

「た、食べすぎなんだな。貧びん乏ぼう人に食わす料理が勿体ないんだな」

食い溜めは否定しない。三回の食事は基本的に無料だけど、間食は有料。

そんな物に使うお金はないからね。

でもオライ、あなたには言われたくない！　絶対あなたの方が無む駄だに食べてるし。

じゃないと、その肥満体型に説明がつかないもの！

「お前！　無視すんじゃ──」

反論したところで意味はないと、黙もく々もくと食事を進める私にしびれを切らしたのか、アルビがこちらに手を伸ばしたその瞬しゆん間かん、それを制するかのように涼すずやかな声が響ひびいた。

「まぁ、ラシー、ご覧になって。雛ひな鳥どりが囂かしましくも囀さえずっていますわ」

「プリシア、あれは春の風物詩らしいぞ？　所しよ詮せん、飛び立つこともできずに落ちる不良品にすぎない。相手にする価値もない」

「誰だれだ！　オイ！」

明らかにアルビたちを揶や揄ゆする言葉に、彼らは語気を荒あららげて後ろを振ふり返る。

そこにいたのは、ふわりと広がった長いブロンドとペールブルーの瞳ひとみを持った女の子に、青みがかった濃こい色の髪かみを後ろで纏まとめた、少し背の高い女の子の二人組。

一応は貴族でも、初見では悪ガキにしか見えない男の子たちと違い、とても高貴っぽい雰ふん囲い気きを漂ただよわせている──たぶん、先せん輩ぱい。同い年には見えないし。

「あら、何かご不満でも？　孤児も受け入れると決めたのは国王ですわよ？　あなたはそれに異を唱えるのかしら？　──あなた程度の人間が？」

肩かたを怒いからせたアルビにもまったく動じる様子を見せず、先輩はニコリと微笑ほほえむ。

うん、格が違うね。

「なっ！　──っ」

アルビは顔を赤く染めたが、その背後から顔色を別の色に変えたマーカスが、慌あわてたように手を引いて、その言葉を止めた。

「ア、アルビ君。あれはカーブレス侯こう爵しやく家のお嬢じよう様さまだ。その隣となりはヘイズ伯はく爵しやく家の……」

「なにっ!?　……本当か？」

「間違いないよ、見たことがある。ま、マズいよ、侯爵家に目を付けられたら……」

その後の決断の早さは、ある意味では見事だった。

「……び、貧乏人と同じ場所で食事など、気分が悪い。オイ、行くぞ！」

捨すて台詞ぜりふとしても出来の悪い言葉を残し、即そく座ざに逃にげるように去って行くアルビたち一行──いや、事実逃げたんだろうね。

彼らの爵位は知らないけれど、少なくとも侯爵家に比ひ肩けんしうるようなレベルじゃなさそうだし。なんというか、小物感が。

でも、先輩たちに謝罪は必要ないのかなぁ？

「まったく。──ここ、ご一緒してもよろしいかしら？」

アルビたちの背中を呆あきれたように見送り、先輩はこちらに目を向けて微笑む。

「あ、はい、もちろんです」

四人掛がけのテーブルには私しか座っておらず、しかも相手は面めん倒どうな男の子たちを追い払はらってくれた人。貴族の相手は少し緊きん張ちようするけど、拒きよ否ひする理由は何もない。

「えっと……ありがとうございます？」

「同じ貴族としてお詫わび致いたしますわ。……余計なお世話だったかしら？」

何な故ぜ助けてくれたのか、その疑問が私の顔に出ていたのかもしれない。

少し首を傾かしげて訊きき返した先輩に、私は慌てて首を振る。

「いえ、嫌味だけなら聞き流せば良いですが、変に絡からまれると時間が無駄になりますから、助かりました。何故か私、絡まれることが多くて」

そう答えた私の言葉を聞き、先輩たちは少し驚おどろいたように目を瞬またたかせる。

「何故というか……気付いていないのか？」

「……？　何をですか？」

「あなた、サラサ・フィードさんよね？」

「え、えぇ、そうです。よくご存じですね？」

同級生ならまだしも、私みたいに友達がいるわけでもなく、目立ちもしない人間、先輩の中に名前を知っている人がいるとは、ちょっと予想外。

「ふむ。勘かん違ちがいしているようだが、フィード君は有名だぞ？」

「はい……？　……冗じよう談だん？」

「冗談ではありませんわ。今年の入試の総合成績。一位だったではありませんか」

「え、それ、初耳です。本当ですか？」

困こん惑わく顔で訊き返した私を見て、先輩たちも同じような顔になったが、すぐ何かに気付いたように頷うなずく。

「なんで本人が……あぁ、そういえば、順位表が貼はり出されるのはあまり目立たない場所か。告知があるわけでもない。たまたまそこを通るか、学校の友人から聞きでもしない限り、知らないのも当然かもしれない」

学校の友人──私には存在しない物ですね、それ。

「この学校では一応、身分は関係ないとなっていますが……やはり孤児がトップだったのが気に入らない人物もいるということですわ」

「まぁ、あまり心配せずとも、ああいうのは半年もすれば消えていく。退学になって」

この国最さい高こうの学校に入学できたという事実は、貴族としてもそれなりの箔はくとなる。

それ故ゆえ、高額な家庭教師を付け、子供を学校に押し込む親は一定数いるらしい。

しかし、学校に入って以降は本人の努力次し第だい。

必死に学ぼうとしない子供の在ざい籍せきを許すほど、ここは甘い学校ではなく、アルビのような子供は数度の試験を経るうちに淘とう汰たされ、どんどん数を減らしていくことになる。

「ああいう輩やからは、一年もすればまず残っていませんわ。──そういえば、自己紹しよう介かいがまだでしたね。私わたくしはプリシア・カーブレスですわ」

「私はラシー・ヘイズ。プリシア共々二年だから、君の一年先輩だね」

「あ、はい。ご存じのようですが、サラサ・フィードです。今年入学しました」

先ほどまでとは打って変わって、優やさしい笑みを浮うかべる先輩たちに慌てて私も名乗る。

「サラサさん、と呼んでもよろしいかしら？」

「はい、お好きなように呼んでください」

「ありがとうございます。そんなわけですから、サラサさんもあまり気にされない方がよろしいですわ」

「はい、あまり気にしていません。私がタダで勉強できるのも、たくさん食べているのも事実ですし。たくさん食べて、大きくなるんです！」

「そういえば、サラサさんは少し……小こ柄がらですわね？」

うん、それは気を遣つかった控ひかえめな表現というものですね？

一いつ般ぱん的表現をするなら、年ねん齢れいの割にチビとか、貧ひん相そうとか、そんな感じがお似合いの私。

原因は、まぁ、親が亡なくなって色々あったから……ね。

「ふむ。その年齢なら、まだまだ成長する。きっと大きくなれるだろう」

「ですよね？　期待して良いですよね？」

「えぇ、きっと。──そのままでも十分お可愛かわいらしいとは思いますけど」

「そう言って頂けるのは嬉うれしいですが……」

「あ、いえ、もちろん、たくさん食べるのは良いことですわよ？　私からすると、ここの料理はちょっと量が多いですけど」

「身体からだを動かす授業も多いからね。男の子にはちょうど良いんじゃないかい？」

平民も貴族も区別しないという流れからか、同じメニューなら提供される量は同じ。

それは男女、年齢の違いがあっても変わらない。

つまり、一〇歳の女の子と、一五歳の男の子。両方出てくる量が変わらないということで……うん。私や先輩からすれば、多いのは間違いない。

なお、さすがに後者がお腹なかいっぱいになる量を全員に出すのは無駄ということなのか、無料で提供されるメニューに関しては、おかわり自由となっている。

「味は悪くないんですけど、女の子向けのメニューがあっても良いと思いますわ」

「正直に言えば、私も量を減らして質を上げて欲しくはあるね」

そんな先輩たちが食べているのは、追加料金が必要な、ちょっとお高いメニュー。

無料で食べられる私の料理も美味おいしいけど、先輩たちのは明らかに違う。

だって甘そうな、そして高そうなデザートがついてるし！

そんな私の視線は、プリシア先輩にも気付かれていたようで──。

「……サラサさん、召めし上がりますか？」

「良いいんですか？　私、遠えん慮りよしませんよ？」

クスクスと笑いながら言われ、ちょっと恥はずかしいけど、私には実利の方が大事。

「えぇ、私はもうお腹いっぱいですから。どうぞ？」

「で、では、遠慮なく！」

差し出されたお皿に手を伸のばし、早さつ速そく一口。

「あ、美味しい！　甘いお菓か子しなんていつ以来かなぁ……」

思わず言葉を漏もらした私の様子を、じっと見つめる先輩たち。

そんな目で見ても、貰もらったデザートは返さないよ？

そしてその日以降、私と先輩たちは時々一いつ緒しよに食事を摂とるようになり、その影えい響きようもあってか、私に対して嫌いや味みを言う人はグッと数を減らしたのだった。

◇　◇　◇

それは、先輩たちと仲良くなってしばらく経たったある日のこと。

「サラサさん、聞きましたわよ！」

いつものように図書館で勉強していた私の元に、プリシア先輩が駆かけ込んできた。

しかしここは静せい寂じやくが重んじられる図書館。

「プリシア先輩、図書館ではお静かに」

口元に指を当てて苦言を呈ていせば、先輩は慌てて口を押さえ、こちらにちょっと鋭するどい視線を向けている司書さんと私の間で視線を往復させる。

「まぁ、落ち着いて座ってください。──それで、どうしたんですか？」

プリシア先せん輩ぱいと、その後ろで苦く笑しようしているラシー先輩に椅い子すを勧すすめ、改めて尋たずねた。

「サラサさん、ミリス様のお店に採用されたって、本当ですの？」

腰こしを下ろしたのも束つかの間ま、身を乗り出すように私に迫せまり、肩を掴つかむプリシア先輩の迫はく力りよくに私は身を引きつつ、首を傾げる。

「ミリス様？　それって……？」

「ご存じないの!?　マスタークラスの錬れん金きん術じゆつ師し、オフィーリア・ミリス様ですわ!!」

「マスター、クラス……？」

「そこからですのぉぉ!?」

取り戻もどされた静寂が、甲かん高だかく響ひびき渡わたる声で再び破られる。

「プリシア……」

ラシー先輩の呆れたような声と、司書さんから突つき刺ささる鋭い視線、それに「ゴホンッ！」と聞こえる咳せき払ばらい。

うん、これはダメだね。

これ以上いたら、次回以降に使いづらくなる。

「……出ましょうか」

「すみませんわ……」

しょんぼりしてしまったプリシア先輩に苦笑しつつ、私たちは図書館を後にした。

場所は変わって中庭。

錬金術師養成学校には貴族も多く在籍するためか、綺き麗れいに整えられた中庭には、いくつかのテーブルが並べられ、そこでちょっとしたお茶会ができるようになっている。

私たちが今座っているのも、そんなテーブルの一つ。

そしてそのテーブルの上に並んでいるのは、プリシア先輩がお詫びと言って買ってきてくれた甘いお菓子と、ラシー先輩の淹いれてくれたちょっとお高めのお茶。

私のお茶に対する概がい念ねんを変えてくれた代しろ物もの。

二人と友達になってから時々飲ませてもらっているけど、今後、安物のお茶が飲めなくなりそうなのがちょっと怖こわい。

そんなお茶と美味しいお菓子で一息入れてから、私は口を開く。

「それで、なんでしたっけ？　確かに私が採用されたお店の店長さんは、オフィーリアさんという名前だったと思いますけど……マスタークラス、ですか？」

素す直なおな疑問を口に出した私に、プリシア先輩だけではなく、ラシー先輩からも少し呆れたような視線が向けられる。

「サラサさんは錬金術師を目指しているのに、マスタークラスをご存じないんですの？」

「すみません……」

孤こ児じからでも成り上がれるからと目指しただけで、私は決して錬金術師の実情に関して詳くわしいわけじゃないのだ。

そういうことって誰だれかから聞くしかないと思うけど、私の周辺にいた人は孤児の仲間と孤児院の先生ぐらい。得られる情報も限られていた。

「そ、そうでしたわね。ま、まぁ良いですわ」

そのことに気付いたのか、ちょっと気まずそうに視線を逸そらしつつ、先輩が装そう飾しよく過多に教えてくれたことを簡単に纏まとめれば、『マスタークラスとは錬金術師の頂点で、一ひと握にぎりの人しかなれない、とても尊敬すべき人』ということらしい。

「その中でもミリス様は、若い女性でありながらマスタークラスにまで上のぼり詰つめた、素晴らしい方なのです！」

「すまないね、サラサ。プリシアはミリス様のファンなんだよ」

「えぇ、とてもよく解わかります」

先輩の口調と、そのキラキラと輝かがやく表情を見るだけで。

「プリシア、そのぐらいで。本題は違ちがうだろう？」

「おっと、そうでしたわ。是ぜ非ひ、ミリス様のサインとちょっと良い話を──」

「それも違うだろう、プリシア？」

少し低くなったラシー先輩の声に、プリシア先輩は数度瞬またたきをして、こくりと頷うなずく。

「でしたわ。──サラサさん、いつも制服で過ごされていますよね？」

「えぇ、そうですね。便利ですから。……お金も掛かからないですし」

急に変わった──いや、戻った？　話に戸と惑まどいつつも、私は答える。

とても素敵なことに、制服と運動着は学校から無料で支給される。

しかも、通常の使用で消しよう耗もう、もしくは成長によって合わなくなったのであれば、無制限に新しい物が貰える。つまり、服ふく飾しよく費が実質無料。

そう、無料。魅み惑わく的な響きである。

「ダメですわ！」

しかし、プリシア先輩的にはお気に召さなかったらしい。

「女の子は食事のみで生きるにあらず。甘い物とオシャレで心の栄養補給ですわ！　バイトを始めてお金に余よ裕ゆうができましたわよね？　お買い物、行きません？」

確かにあのお店のバイト代は、他と比べてとても良い。

たまには贅ぜい沢たくしても良いんじゃ？　と勘かん違ちがいしてしまいそうなほど。

でも私には目標がある。私は強い意志で首を振ふろうとしたが──。

「サラサ、プリシアは末っ子だから妹が欲ほしかったんだよ。面めん倒どうかもしれないが、付き合ってやってくれないかい？」

苦笑しながら、ラシー先輩がこっそりと囁ささやいた言葉に、私は暫しばし考え込む。

先輩たちには普ふ段だんからお世話になっているし、こうして美味しい物もごちそうしてもらっている。それを考えると……。

「解りました。お付き合いします」

「まぁ！　ありがとうございます。では早速向かいましょう！」

「あ、でも、先輩たちが行くようなお店だと、買えませんよ？」

「大だい丈じよう夫ぶですわ。良いお店を見つけていますから」

自信満々な先輩に連れられて行ったお店は、意外や意外。古着屋だった。

小綺麗な外観ながらも、平民がちょっと贅沢をして買うような服を扱あつかっているお店で、私でも手が出なくもない、という絶ぜつ妙みようなライン。

お店の中に並んでいる色いろ鮮あざやかで綺麗な服に、正直、心が躍おどる。

けど、そんな私以上に躍っているのはプリシア先輩。

正に躍るような足取りで服を集めると、私に押しつけて背中を押す。

「さぁさぁ、サラサさん。着てみてください」

「は、はい」

押し込まれるように試着室に入り、何な故ぜか一緒に入ってきたプリシア先輩に指示されるまま、服を着き替がえる。

「うん、うん。サラサさんにはワンピースも似合いますわね。こちらの明るめの色に、このボレロを合わせても……可愛かわいいですわ！」

「そ、そうですか……？　えへへ」

「あぁ、でも、ショートパンツに大きめの上着を合わせるのもありですわ。こちらのフード付きのチュニックも捨てがたい……」

「この色、良いですね。生き地じも丈夫そうだし」

私もオシャレは嫌きらいじゃない。

可愛い服を着ると楽しいし、接つぎの当たっていない服はやっぱり嬉うれしい。

「あら！　異国風の服まで置いてありますのね。──エキゾチックで良い感じです」

「悪くないですけど、着慣れないですね」

孤児院ではそんな余裕もなかったから、服を選ぶ能力に自信はないけど、人が私に似合う服を選んでくれるのは満まん更ざらでもない。

「ロングスカートも捨てがたい！　ちょっと大人っぽいコーディネートもありですわ。小さい子が背せ伸のびしている感じがなんとも……」

けどそれも、限度がある。

既すでに結構な時間が経過しているのに、本来の目的を忘れたかのように私を着せ替え人形にするプリシア先輩に付き合うのは、なかなかに体力を消耗する。

「ラ、ラシー先輩……」

「頑がん張ばれ♪」

いえ、そんな素敵な笑え顔がおを向けられても……助けてくれません？

できれば代わって欲しいけど、ラシー先輩だと、こんなお店では買わないよねぇ。

店員さんも、明らかに貴族っぽい先輩たちには何も言えないのか、引きつった笑みを維い持じしつつ、居心地悪そうに傍そばに立つのみ。

そして更に時間が経たち──。

「むむ……一つしか選べないのは残念ですが、今日はこれにしましょう」

「あ、ありがとうございます……」

最終的にプリシア先輩の厳しい選考をくぐり抜ぬけたのは、膝ひざ丈たけのスカートに緩ゆるめのセーターを合わせたコーディネートだった。

どちらも質、状態共に良く、私が成長しても長く使えそう。

それだけに、気になるのはお値段。

私はそれを持って、安あん堵どの表情を浮うかべた店員さんに値段を尋ねた。

「これ、おいくらですか？」

「そうですね、その二つで──ひっ!?」

「はい？」

答えようとした店員さんの視線が私の背後に流れた瞬しゆん間かん、その表情が歪ゆがみ、口からは引き付けでも起こしたかのような声が漏もれる。

虫でもいたのかな？　と背後を振り返ってみても、そこにいるのはニコニコ笑顔のプリシア先輩だけ。

「す、すみません。ちょっと、しゃっくりが」

「はぁ、そうですか？」

「え、えっとですね、その服の値段はですね、一式で、ですね……」

なんだか店員さんの目が泳いでいる気がするけど……。

あ、解った！

店員さん、ちゃんと値段を覚えていないんだ！

ダメだよ、値段の把は握あくは商人の基本中の基本。

訊きかれたら、スパッと答えられるようにならないと！

でも、そういうこともあるよね、と広い心で見守る私に、暫し考えるようにしていた店員さんから告げられたのは、私でも十分に手が届くお値段。

もしかすると値付けを間違っているのかもしれないけど、商人の子供として、安く買える機会を逃のがすわけにはいかない。

私は素早くお金を払はらうと、服を受け取って、そそくさとお店を出る。

「良くやりましたわ。これを取っておきなさい」

「はぅっ!?　お、多すぎます！」

「でしたら、今後あの子が訪おとずれたときには、値引きをしなさい」

「わ、解りました……」

などというやり取りが、背後で行われていることに気付かずに。

綺麗な服を安く手に入れて、心は軽いが身体からだは重い。

先せん輩ぱいの熱量がちょっと凄すごすぎた。そろそろ帰って休みたい。

「プリシア先輩、今日はありがとうございま──」

そう思って告げた挨あい拶さつを、プリシア先輩がビシリと遮さえぎった。

「まだですわ！　サラサさん、その髪かみ！　ボサボサ……ではありませんが、長すぎませんこと？　前髪で目が隠かくれ気味じゃありませんか」

先輩の指し摘てきを受け、私は前髪をかき上げて、その長さに頷く。

「さすがに、そろそろ切らないと邪じや魔まですね。学校でハサミ、借りられるでしょうか」

孤児院にはあったけど、私物ではないので、持ってきていない。

買うには高いし、学校で借りられないようなら、孤児院で借りることも考えないと。

「……借りてどうするんですの？」

「え？　もちろん、髪を切るんですけど」

「……自分で？」

「自分で」

「許されざる行こう為いですわ！」

「そこまで!?」

庶しよ民みんなんてハサミすら使わず、ナイフで切ったりしますけど!?

「解わかりました。ちょうど今日は、私も髪を切りに実家へ戻もどるところでしたの。サラサさんもついていらっしゃいな」

「え、えぇえ？　プリシア先輩の自宅って、侯こう爵しやく家のお屋や敷しきですよね？」

「屋敷と言うほど大した物ではありませんわ。王都にあるのは」

ラシー先輩に視線を向ければ、肩かたをすくめた先輩から、苦く笑しようと共に返ってきたのは。

「侯爵家としては、大したことないんじゃないかな？」

──不安しかない！

「さぁ、行きますわよ！」

そんな私の戸惑いを余よ所そに、プリシア先輩に手を引かれるまま連れて行かれた先は、どう見ても大きな──いや、すっごく大きなお屋敷だった。

気き後おくれする私と違ちがい、平然と歩いて行くラシー先輩を追いかけて、お屋敷の中へ入ってみれば、出で迎むかえてくれたのは年若いメイドさん。

彼女はこちらに目を向けると、不思議そうな表情を浮かべて口を開く。

「あら？　お嬢じよう様さま……？　今日、ご帰宅のご予定は──」

「あったんですのよ。髪を切りに帰ってきましたの」

「髪、ですか？　つい先日──」

「シャラップ、ですわ！　良いいから担当をお呼びなさい」

「……かしこまりました」

なんだか釈しやく然ぜんとしない様子ながら、メイドさんは素す直なおに頭を下げて下がった。

プリシア先輩は満足したように頷うなずいて彼女を見送ると、再び私たちを先導する。

「サラサさんとラシーはこちらですわ」

そうして通されたのは、人生で初めて足を踏ふみ入れる豪ごう華かな部屋……たぶん！

いや、なんか、調度品の質が良すぎて、価値が判わからない!!

絶対座っちゃダメなレベル！　ってソファーに座らされ固まっていること暫し。

先ほどとは違うメイドさんが、ハサミを持って部屋に入ってきた。

「失礼致いたします。お嬢様、髪を整えたいとのことでしたが……」

「えぇ、毛先を整えてくださる？」

プリシア先輩の言葉にメイドさんはラシー先輩、私と視線を巡めぐらせ、理解したように頷くと、床ゆかに布を広げた。

「かしこまりました。ではこちらへ」

先輩が椅い子すに座り、メイドさんがチャキチャキとハサミを動かし──一いつ瞬しゆんで終わった。

「さ、次はサラサさんの番ですわ」

「こちらへお掛かけください」

こうなると、さすがに私でも気付く。

先輩が髪を切るなんて口実であることを。

けどここで遠えん慮りよするのは、先輩の本意じゃないだろうし、素直に椅子に座る。

「どのように致しましょうか？」

「特には……適当にザックリと切ってもらえれば」

私の首回りに布を巻き付けつつ訊くメイドさんにそう答えれば、即そく座ざに反応したのはメイドさんではなく、プリシア先輩だった。

「そんな適当ではダメですわ！」

「えぇ……？　じゃあ、先輩にお任せします」

髪型なんて気にする余よ裕ゆうもなかった私に、注文を付けられるほどの知識はない。それ故ゆえ、先輩に任せておけば、変なことにはならないだろうと早々に丸投げを決定する。

「まぁ、よろしいの？　サラサさんでしたら、ショートも似合うと思いますが……ラシー、どう思います？」

「それも悪くないと思うけど、サラサの性格からしたらロングの方が良いんじゃないかい？　多少伸のびても格好がつくだろう？」

「いえ、お嬢様、この方の髪質だと──」

私の髪を囲んで、議論を始めた三人のやり取りを聞きながら、私は流れに身を任せた。

◇　◇　◇

ガチャリ。

軽い足取りで寮りようまで帰ってきた私は、自室に戻るとしっかりと部屋に鍵かぎを掛け、ベッドの上に買ってきた服を広げた。

「ふふふっ、買っちゃった！」

もうずっと着ることのなかった綺き麗れいな私服に、思わず笑みが漏れる。

「これは、特別なときにだけ着るつもりだけど……今日は良いよね？」

三人（最初に出迎えてくれたメイドさんも後から参戦したので、正確には四人）による議論の結果、私の髪型はセミロングのハーフアップに整えられていた。

しかも、『余っているから』と高そうなリボンまで付けてくれたので、私の髪型は今、生まれてからもっとも素敵な状態！

そして目の前にあるのは、これまた上等な服。

入学の時にも服は買ったけど、あの時は自分で選んだから、今日ほど思い切れなかった。

この状態で着てみないなんて、嘘うそだよね？

いそいそと制服を脱ぬぎ、私は買ったばかりの服を着込む。

身体を動かせばふわりと広がるスカートと、肌はだ触ざわりの良いセーターに心が躍おどる。

私だって女の子。可愛かわいい格好をするのが楽しくないはずもない。

「くふふ、私、良い感じじゃないかな？」

もしかして、ちょっとお嬢様っぽくない？

プリシア先輩みたいな本物じゃないけど、〝それっぽい〟ぐらいにはなれたかも？

私は自分の着ている服を見下ろし、もう一度くるりと回った。

新しん米まい錬れん金きん術じゆつ師しの店てん舗ぽ経けい営えい03

お金かねがない？

いつきみずほ

富士見ファンタジア文庫

令和2年3月19日　発行

ver.002

©Mizuho Itsuki, fuumi 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『新米錬金術師の店舗経営03　お金がない？』

令和2年3月20日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ

https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

※内容によっては、お答えできない場合があります。

※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

※Japanese text only

本電子書籍の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本電子書籍の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本電子書籍購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本電子書籍を第三者に譲渡することはできません。

本電子書籍の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。