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口絵・本文イラスト　ふーみ

Contents

Prologue　プロローグ

Episode1　死して皮（＆肉）を残す

Episode2　新規商品開発

Episode3　新商品と商売敵？

Episode4　商戦と裏の駆け引き

Epilogue　エピローグ

Afterword　あとがき

Special Short Story　［書きおろし特別ショート・ストーリー］女子力と、お菓子作りと。

「これは、なんとも……見通しが良くなったね！」

ヘル・フレイム・グリズリーの襲しゆう撃げきから数日。

やっと全身筋肉痛から解放された私は、改めて自分の足で、被ひ害がい状じよう況きようを確認していた。

半ばやけくそ気味に言う私に、心配して一いつ緒しよに付いてきてくれているロレアちゃんたちも苦笑を浮うかべる。

でも仕方ないじゃない？

裏口の扉とびらを開けるまでもなく、裏庭から森まで、すっきりと見み渡わたせるんだから。

なんと言っても、開ける扉──いや、壁かべ自体が無いからね！

裏庭を囲む塀へいも、そこに取り付けた門も、私が丹たん精せい込こめて育てていた薬草畑も、まとめて蹂じゆう躙りんされてるよ！　はっはっは！

「はぁ……」

解わかっちゃいたけど、想像通りの惨さん状じように、私は深くため息をつく。

精神的には、完成したばかりの塀と薬草畑が痛いけど、お財布的には、刻印が破は壊かいされてしまった家の壁が痛い。

一体いくらかかるかなぁ……。

刻印の修復に必要な素材、その値段を考えただけで、頭を抱かかえたくなる。

「店長殿どの、私たちも多少は片付けたのだが、薬草などはどう手を付けるべきか判らず……」

「あぁ、いえいえ。大だい丈じよう夫ぶですよ、ありがとうございます」

暗い顔になった私を気き遣づかうように言うアイリスさんに、私は慌あわてて首を振ふった。

瓦が礫れきが散乱して滅め茶ちや苦く茶ちやになっていた台所。

そこが綺き麗れいに掃そう除じされているだけでもありがたい。

そもそも、ここは私の家。

その管理、補修は私の仕事だ。

でも、どこから手を付けよう……？　壁、一時的にでも、何かで塞ふさぐべきかな？

村で被害を受けたのは私だけじゃない。

ゲベルクさんに頼たのんでも、すぐに取りかかってもらえるとは限らないし。

「サラサさん、良い機会です。台所を作りましょう！」

考え込む私に、ピッと手を挙げたロレアちゃんからそんな提案が。

「台所？　壁の前に、台所から修復しようってこと？」

「いえ、料理ができる、ちゃんとした台所を、ですよ。今までの台所って、料理ができなかったじゃないですか」

まぁ、魔ま導どうコンロは取り外され、竈かまども無かったからね。

食堂兼けん台所、ただし料理はできない、って部屋だった。

今なら壁も無いし、大規模な工事もしやすいとは思うけど……。

「でも、私、あんまり料理、しないし……？」

私の普ふ段だんの食事は、雑貨屋で買える保存食で簡単に済ますか、ディラルさんの食堂で〝お持ち帰り〟を買ってくるかのどちらか。

どちらにしても台所が無くても困らないし、料理に時間をかけると、それだけ錬れん金きん術じゆつに使う時間が無くなる。

しかも、〝お持ち帰り〟はかなりリーズナブルで美味おいしいから、自分で作ったところで、お金と時間を多くかけて大して美味しくない物を食べる事になる。

台所、必要なくない……？

「でも、採集者が戻もどってきたら、また混むようになりますよ？　ちょっと前、混んでいて大変って言ってませんでした？　サラサさん」

「うっ……」

それは否定できない。

私がこの村に来た頃ころには、待つ必要も無く普ふ通つうに座る事ができたのに、あの騒そう動どうが起きる直前には、座る事はおろか、〝お持ち帰り〟を買うのすら、かなりの時間が必要になっていた。

混雑する食事時を避さけて買いに行けば、そこまでではないんだけど──。

「戻ってくるかな？　ヘル・フレイム・グリズリーに逃にげ出した採集者が」

自分の実力と敵の強さを考えて、戦わない事を選せん択たくする事自体は、採集者として間ま違ちがっていないとは思う。

だけど、ほぼ全員が知り合いのこの村に於おいて、〝危ない時に逃げ出した〟という烙らく印いんは、なかなかに重い。

ウチと雑貨屋のダルナさん、それに宿屋のディラルさんが取引を拒きよ否ひしただけで、収入無し、宿無し、食料も買えない、で詰つんじゃうから。

それを実際にやるかどうかは別にしても、かなり肩かた身みが狭せまいのは間違いない。

「店長殿、本人たちは戻ってこないかもしれないが、別の採集者は来るんじゃないか？」

「う～ん、安全になったとなれば、そうなるでしょうか」

元々、この村の採集者の数が増えたのは、私のお店ができて稼かせげるようになったから。

その事自体に変化は無いのだから、安全と思えば採集者が集まるのは当然かも。

「いえ、逃げ出した人も戻って来るんじゃない？　他人の視線なんか気にしない採集者も多いから」

「確かにな。まったく！　嘆なげかわしい。村人が危ない時に逃げ出しておきながら」

「アイリス、それは仕方ないわよ。採集者は騎き士しじゃないもの」

「しかしだな、守る力がありながら逃げ出すのは、人としてどうなんだ？」

憤ふん懣まんやるかたないとばかりに、鼻息も荒あらく吐はき捨てるアイリスさん。

そんなアイリスさんを宥なだめるように、ケイトさんがその肩に手を置く。

アイリスさんの気持ちは解るけど、私としては、ケイトさん寄りかな？

大して親しくもない人を守るため、命を懸かけられるのは、ごく一部の人だけ。

私だって、ロレアちゃんたちと親しくなっていなければ、そして襲おそってくる敵が手に負えないほど強ければ、逃げる事を考えたと思うから。

「だが、いい年をした男が逃げ出すとか！　店長殿のような小さい女の子でも…………いや、うん、店長殿は例外だな、うん」

語気も荒く不満を口にしていたアイリスさんだったが、私の方をチラリと見て、急にトーンダウン。

「言っときますけど、ちゃんと成人してますからね？　少し小こ柄がらですけど！」

「も、もちろん解っているとも！　決して、子供だなんて思っていない！」

少々どもりつつ、視線を逸そらしてそんな事を言うけど──。

「絶対思ってましたよね！」

思ってなければ、先ほどの台詞せりふは出てこないはずっ！

私だって、少しは気にしてるんだよっ!?

ちょっぴり、ちょっぴりだけ、発育が悪い事！

「ま、ま。サラサさん、それよりも今は台所です。壊こわれちゃった扉回りもこのままじゃダメですし、ちゃんとしたのを作りましょう、この機会に」

アイリスさんの代わりに鼻息の荒くなった私を宥めるように、ロレアちゃんが私の腕うでを抱える。

でもさ。

その時にぷにっと感じたその柔らかさが、私の感情に燃料を注ぐよ？

燃え上がっちゃうよ？

「もし、サラサさんがあまり使わなくても、私が活用しますから」

「……ロレアちゃんが？」

「はい。お昼ご飯とか、作りますよ？　私も店番だけじゃ、あのお給料は、ちょっと心苦しいですし。よろしければ、朝と夜も」

「それは……とてもありがたいね」

耳寄り情報に、私の感情が少し鎮ちん火かする。

ロレアちゃんの料理の腕は良く知らないけど、作ると言う以上、それなりに自信がある……んだよね？

まぁ、少し拙つたなくても、人の多い食堂に行かずに済むのなら、それはそれで楽だし。

「アイリスさんとケイトさんもその方が良いですよね？　今、食事に困ってますよね？」

「わ、私たちか？　い、いや、ちゃんと食べているぞ、うん」

「え、えぇ。採集者は身体からだが資本だもの」

ロレアちゃんの問いに、問題ないと答えた二人だけど、その様子は明らかに怪あやしい。

視線がバシャバシャと泳いでいる。

「本当ですか？　私が寝ね込こんでいる間、何を食べていました？」

私はロレアちゃんに買ってきてもらった物をベッドの上で食べていたので、アイリスさんたちの食事風景は見ていない。

改めて聞いてみると、少しの沈ちん黙もくの後、曖あい昧まいに口を開いたのはアイリスさんだった。

「パンとか……？」

「パン？　他には？」

「えっと……」

「その……」

言葉を濁にごす二人の事情を、ロレアちゃんがあっさりと暴ばく露ろする。

「パン以外の食べ物、見てませんよ、私は」

「い、いや、ここ数日は、採集にも行かなかったからな！　うん」

寝込んでいる私を心配して、基本的には家にいてくれていた二人。

仕事をしていないし、身体もあんまり動かしていない。

その上、私に借金があるから節約していたみたいだけど……これはダメだね。

「解りました！　しっかりとした台所を作ります！　そして食事は毎回、みんなで一緒に摂とりましょう！」

「いや、しかし──」

戸と惑まどったように、何か言おうとしたアイリスさんを、私は少し語気を強めて遮さえぎる。

「もちろん！　二人には食費を払はらってもらいます。それでも、ロレアちゃんが纏まとめて作ってくれるなら、外食よりは安いはずです。ケイトさんが言ったように、採集者は身体が資本。体調を崩くずしてしまっては、結果的に返済が遅おくれますから。良いですね？」

「私としては、ありがたい事だが……」

「ええ。でも店長さん、良いいの？」

「構いません。そのうち、台所をキチンとしようとは思っていましたから。あ、ロレアちゃんの食費は要いらないよ。料理を作ってもらう分で相そう殺さいね」

「そのくらいは、今貰もらっているお給料のうちで良いんですけど……」

「ダメダメ。最初の契けい約やくに無かった仕事なんだから。そのへんはきっちりやるよ、私は」

なあなあはダメです。

サラサ錬金術店はホワイト企き業ぎようです。

本当は追加でお給料払っても良いんだけど、ロレアちゃんは受け取りそうにないしね。

「と、いう事で、食事は全員で。そう決めました！　家主権限で！」

さて。

まずは台所を直すと決めた私だったけど、実はそれよりも優先すべき事が残っていた。

今回の騒そう動どうの原因となった、ヘル・フレイム・グリズリー。

ぶっ倒たおれる前に、なんとか下処理だけは終わらせたけど、すぐに動けなくなっちゃったので、あれ以降は放置したまま。

当然ながら、お金に換かわってはいない。

そう、お金。

危険なのに残ってくれたアンドレさんたち採集者や、家を壊されちゃった村人たち。

その人たちにきちんと、そして早く分配しないと、申し訳ない。

なので、どう分配すべきかと、村長さんに相談に来たんだけど……返ってきたのは意外な言葉だった。

「──え？　必要ない、ですか？」

「そうじゃ。サラサちゃんが回収した素材は好きにしてもらってええ。半分以上、サラサちゃんが斃たおしたじゃろう？　文句を言う奴やつは誰だれもおらん。その代わり、残った部分はこちらで処理させてもらったんじゃが……」

「あぁ、いえ、それはもちろん、構いません」

私が処理をせずに残していたのは、錬れん金きん術じゆつの素材としては使われない、もしくはそれほど価値が無い箇か所しよ。具体的には、肉や皮など。

やり方次第では活用できたけど、あの時の私に、そこまでの時間的余よ裕ゆうは無かった。

「そうか。まぁ、そんなわけでの。それらを売れば、十分に報ほう酬しゆうは払えるんじゃ」

「なるほど……」

結局、何匹びきいたんだっけ？

二〇以上、だよね？

それらの肉と皮を売れば……うん、確かに結構良いお値段になるかも。

でも、捌さばけるのかな？

「あの、大だい丈じよう夫ぶですか？　私もある程度なら、引き受けられますけど」

「む……そうなんじゃよなぁ。肉の方は今、村人総出で塩しお漬づけにしておるんじゃが、ダルナもあまり伝つてが無いからのう……」

村と外の取引は、基本的に雑貨屋のダルナさんが一手に担っている。

サウス・ストラグに村の農作物を売りに行き、村で使う雑貨を買って戻もどってくる。

そんな取引が主体だから、同じ食品である塩漬け肉ならまだしも、ジャンルの違ちがうヘル・フレイム・グリズリーの皮は、少々扱あつかいが難しい。

取引の無い商人が高価な商品を持ち込めば、確実に足下を見られる。

それが解わかっているだけに、正直、扱いに困っているらしい。

「でしたら、皮は私が引き受けます。村の人はともかく、手伝ってくれた採集者相手には、すぐに支し払はらえる現金が必要でしょう？」

「良いのか？」

「えぇ、私なら加工できますから」

通常、〝皮〟は鞣なめして〝革〟に加工する必要があるけど、錬金術を使えば鞣しと同じ──いや、普ふ通つうに鞣すよりもより良い状態にする事ができるし、多少コストを掛かければ、特とく殊しゆな効果も付けられる。少し色を付けて買ったとしても、十分に元は取れる。

「なら、申し訳ないがよろしく頼たのむ。後ほど持って行かせるので、それを確認して、サラサちゃんが妥だ当とうと思う額を払っておくれ」

「解りました」

村長さん宅で簡単な商談を終えたら、村の現状を見て回る。

すぐに動けなくなっちゃったから、話にしか聞いてなかったんだけど……うん、アンドレさんたちのおかげで、村の人の家は大丈夫だったみたい。

採集者向けの賃貸物件には結構な被ひ害がいが出ているけど、あれは村の共同所有。

村の資金で直す事になるし、壊こわれた状態でもたちまち困る事も無い。

かなりの数の採集者が出て行ったから、今は誰も泊とまっていないしね。

防衛のために突とつ貫かん工事で作った柵さくの方は解体され、その代わりに森と村との境界にちょっとした柵ができていた。

今回の事で、少し危機感を持ったのかも？

滅めつ多たにある事じゃないんだけどね……たぶん。

私も、ここの森に詳くわしいわけじゃないし、断言はできない。

──そうやって村を散策していた私だったけど、以前とは大きく変わった事が一つ。

「サラサちゃん、ありがとうね！」

「いえいえ、みんなで頑がん張ばった結果です」

「サラサちゃん、アンタのおかげで、うちの人も無事だったよ！　ほら、これを持って行きな！」

「あ、ありがとうございます」

「凄すごいんだねぇ、錬金術師様って。おや、それだけじゃ寂さびしいね。これも食べておくれ」

「は、はぁ。どうも……」

これまでも積極的に挨あい拶さつはしてたけど、私から声をかけるまでもなく、道で出会った人はもちろん、畑仕事をしている人まで手を止めて、声をかけてくれる。

更さらに、色々くれる。

作っている農作物を。

これも、私が頑張ったおかげ？

……うん、村に受け入れられて良かった、そう思おう。

王都とは全然違うから、戸と惑まどうところはあるけど、悪い事じゃないよね？

でも……両手いっぱいに積み上げられたこの農作物は、どうしよう？

「おかえりなさ──どうしたんですか、それ？」

「よし、ロレアちゃん、任せた！」

扉とびらすら開けられなくなり、自宅の前で立ち往生していた私。

そんな私を見て、目を丸くしたロレアちゃんに事情を説明、半分ほど持ってもらう。

「なるほど。皆みなさん、感謝しているんですよ。あの場にいた人なら、サラサさんがいなければ、どうにもならなかった事が解っていますから」

「そう言ってくれるのは嬉うれしいけど、ちょっと照れるね。あんなに感謝されると」

慣れない事だけに。

これまで、あまり人と関わってこなかったから。

「でも、ウチはまだ料理ができないからねぇ……ロレアちゃん、貰もらってくれる？」

「解りました。なら、これらはウチで料理して、持ってきますね。せっかく、皆さんがサラサさんに贈おくった物ですから」

「ありがと～！　そのまま食べられる物以外、どうしようかと思ってたから」

芋いもぐらいなら、錬金工こう房ぼうにある炉ろで焼けなくはないけど……さすがにそれは、ね？

「ですが、早く台所、作ってくださいね？　それなら、ここで料理できますから」

「了りよう解かいです！」

念を押すように言うロレアちゃんに、私はピシリと敬礼。

「でも、最初は皮の処理かなぁ。放置したら腐くさっちゃうし。忙いそがしいね、これは」

「皮の処理、ですか？」

「うん。村長さんがヘル・フレイム・グリズリーの皮の扱いに困ってたみたいだから、私が買い取る事にした。そろそろ持ってくるんじゃ──」

私がロレアちゃんにそんな事情を説明していると、ちょうどそこに、大きな革かわ袋ぶくろを抱かかえたアンドレさんがやってきた。

「サラサちゃん、回復おめでとう。皮、持ってきたぜ」

「アンドレさんもお疲つかれ様でした。おかげさまで何とか回復しました」

「みたいだな。怪け我がは無いって話だったし、女の子の家に行くのも、と思ったから見み舞まいは遠えん慮りよしたんだが」

「おや、アンドレさん。外見に似合わず気き遣づかいができる人ですね？」

「言うなあ、サラサちゃん。これでも多少は長く生きてるからな。その程度の気遣いはするんだぜ？」

私の軽口に、アンドレさんはニヤリと笑って言葉を返す。

「そうなんですか。これで、ケイトさんたちにお見舞いの品を託たくせるようになれば、もうワンランク、男ぶりが上がりますよ？」

「おっと！　これは一本取られたな！　はっはっはっは！　だけど、この村で見舞いの品ってのもねぇだろ？　さすがに、宿のパンを贈るわけにもいくめぇ？」

「確かに、お見舞いの品じゃないですね。美味おいしいですけど」

お見舞いに花を、とか、栄養の付く食べ物を、とか思っても、この村で店と言えば、ダルナさんの雑貨屋さんのみ。入手自体が難しい。

それに今、〝栄養の付く食べ物〟とか注文したら、ヘル・フレイム・グリズリーの肉が出てきそうである。

「それで、その革袋がヘル・フレイム・グリズリーの皮ですか」

「おう。一部だがな」

そう言ってアンドレさんは、膨ふくらんだ革袋を地面に下ろす。

と同時に、そこから漂ただよってきた臭においに、ロレアちゃんが顔をしかめた。

「うっ。結構臭いますね。生なま臭ぐさい臭いが……」

「すまねぇな。下手くそがやった分もあるから、どうしてもな」

「いえいえ、その処理も錬金術師の仕事ですから」

「錬金術師って……大変なんですね」

「結構、臭いのキツい物って多いからねぇ。そのうち慣れるよ」

鉱物系の素材はともかく、錬金術では動物由来、植物由来の素材を使う事も多く、中には本当に強きよう烈れつな臭しゆう気きを放つ素材もある。

それこそ、専用のマスクを使わなければ、意識を失いかねないほどに。

それに比べればこの程度、大した事は無い。

もちろん、臭い事は臭いんだけどね。

「しかし、今回は本当に助かった。サラサちゃんがいなければ、マジでダメだったぞ？　あの数は予想外だぜ」

「お礼はたくさん言って頂きました。村の人にも」

「時の人だからな！　直後は凄かったぜ、噂うわさが」

「……そんなに？」

「あぁ！　誰だれも彼も、サラサちゃんの話題を口にしてたな！　よくぞ斃たおしてくれたって」

ニヤリと笑うアンドレさんに、私は思わず額に手を当てる。

「ですね。四日経たって、だいぶ落ち着きましたが、あの熊くまの大きさは、それだけの説得力がありましたから」

「……三日間寝ね込こむ事になって、少し良かったかも、と思ってしまいますね」

だいぶ落ち着いて、あの状態。

感謝してくれるのは嬉しいけど、あまり持ち上げられるとちょっとしんどい。

「一通り礼を言えば落ち着くだろうさ。──ところで、店の方はいつから再開するんだ？　やっぱ、サラサちゃんの錬成薬ポーシヨンがあるのと無いのじゃ、全然違うからな、安全性が」

「錬成薬ポーシヨンだけであれば、今日からでも構いませんよ？　買って行かれますか？」

「お、良いいのかい？」

「はい。ロレアちゃん、お願いできる？」

「解りました！　それではアンドレさん、お店の中へ」

「おう、すまねぇな」

店の中に入っていく二人を見送り、私は皮の詰つまった革袋を裏手から工こう房ぼうへ運び入れる。

それから表へ向かうと、アンドレさんがちょうど精算を終え、帰るところだった。

「毎度、お買い上げ、ありがとうございます」

「こっちこそ、助かったぜ。他の奴やつらにも再開した事を伝えておくな」

「はい。またよろしくお願いします」

「「ありがとうございました」」

扉から出ていくアンドレさんを見送り、私とロレアちゃんは口を揃そろえた。

◇　◇　◇

アンドレさんが帰った後も次々に村人が訪れ、最終的に集まった革袋は五つ。

中に入っていた皮の総数は、二八。

「処理のレベルには……差があるね」

綺き麗れいに剝はがされているのは、たぶん猟りよう師しであるジャスパーさんの手による物。

拙つたないのは、村人か、採集者？

ただ意外にも、戦せん闘とうでの傷以外に、変に千切れたりしている物は無かった。

買い取り価格に影えい響きようするから、かなり注意して剝いだのかな？

その代わり無む駄だに脂し肪ぼうが残っているんだけど、これは私で処理できるしね。

「さて、まずは下処理から。慣れていても、やっぱり臭いしね」

巨きよ大だいな錬れん金きん釜がまに二八匹ぴき分の皮をぎゅうぎゅうと詰め込む。

そして追加で一枚。

これは、今回の発ほつ端たんとなった、最初のヘル・フレイム・グリズリー。

下処理だけして放置したままだったので、今回一いつ緒しよに処理してしまおう。

「水入れてー♪　薬品を入れてー♪　火に掛かけてー♪」

錬金釜を炉の上に載のせて、グツグツと。

そのままグリグリとかき混ぜていると、最初は漂っていた嫌いやな臭いが段々と消えていく。

「……うん、こんなものかな？」

普ふ通つうに処理すれば凄く時間がかかる鞣なめし作業も、錬金術なら一日かからない。

皮を取り出して水洗いしながら、皮の状態を確認。分類していく。

頭まで残っている、完全に無傷の物は最初の一つだけ。

でも、全体としてはそう悪くない、かな？

私が首を落とした奴なんかも含ふくまれてるしね。

「〝優〟が七、〝良〟が一〇、残りが〝可〟、ってところかな？」

見た目が良くて高く売れるのが、〝優〟。

補修すれば、実用上、〝優〟と同じように使える物が〝良〟。

実用上でも、ちょっと質が落ちるのが〝可〟。

どれも使い道次第、だけどね。

全身まるまる使う物ばかりじゃないから。

軽く処理をしただけのこの状態でも、乾かわかせば毛はふわふわになって、革としても丈じよう夫ぶだから、十分に商品になるんだけど、どうせなら何らかの効果を付けたいところ。

「向いているのは、やっぱり火属性なんだけど……時季的にはあんまり良くないよねぇ」

これから暑くなる時季。

〝凄すごく暖かい毛皮〟なんて需じゆ要ようがあるはずもない。

かといって、素材の特性を無視した処理を行うのも、勿もつ体たいなすぎる。

「これは、冬までは倉庫行きかな……？　あ、その前に、師し匠しように連れん絡らくしてみよう」

今回の経けい緯いをサラサラとメモして、転送陣じんで師匠のところに送る。

そして、毛皮を乾かしながら待つ事暫しばし。すぐに返事が戻もどってきた。

「えっと……『八枚までは即そつ金きんで買ってやる。送れ』か。さすが師匠、頼たよりになる！」

村長さんに払はらう代金、相場通りで買えば、手持ちのお金でも何とかなるけど、私も現金が無くなると困っちゃうし、ちょっとくらい色を付けてあげたい。

私が最初に狩かった一枚に、〝優〟の七枚。それに〝良〟も一枚追加して、メモメモ。

「えっと、『八枚分の現金と、一枚分で温おん々おん草そうの種を送ってください』っと」

八枚とは書いてあったけど、品質は書いてなかったからね！

ふっふっふ。大だい丈じよう夫ぶ、師匠ならきっと問題ない！

私じゃ、品質が〝優〟の毛皮なんて、売り先が無いけど！

そして、革の補修をしながらしばらく待てば、転送陣で戻ってきたのは、大量の現金が詰まった革袋と、温々草の種、それに一枚の紙。

「紙は……『悪くない』。余よ裕ゆうかっ！」

さすが師匠。

ちょっとだけ、『高い物ばかり送ってくるな』とか言われるかと思ったんだけど、全然そんな事、無かったよ！

現金の方も……あ、結構多い。

私の見積もりよりも多いのは、温々草の種を買った余りかな？

でもこれで、村長さんに無事に支払いができる。

「ロレアちゃ～ん！」

「は～い。……何かご用ですか？」

「これ、村長さんに届けてくれる？　少し重いけど」

店番をしているロレアちゃんを呼び、皮の代金を詰めた袋ふくろを差し出すと、ロレアちゃんはそれを片手で持ち上げて頷うなずく。

「このぐらいなら大丈夫ですよ。それじゃ、行ってきます」

「うん。気をつけて～」

店の看板を休きゆう憩けい中に切り替かえて、出かけていくロレアちゃんに手を振ふって見送り、私は毛皮の処理を続行。

「残った毛皮を再び錬れん金きん釜がまに投入。温々草の種を一ひと摑つかみ、魔ま石せきを……このくらい。火か炎えん袋ぶくろも一つ入れて、眼球は……勿体ないから止やめておこうかな」

入れれば効果は高くなるけど、その分、販はん売ばい価格も上じよう昇しようするし、そうなると逆に売りづらくなってしまう。

「あ、そうだ、眼球や火炎袋。師匠に買ってもらおう」

普通の眼球なら、討とう伐ばつに行けば入手できるけど、狂きよう乱らん状態の物はそうはいかない。

狂乱を人じん為い的てきに引き起こすわけにもいかないので、とても希少な素材。

当然、価値も高い。

……売れるかどうかは別なんだけどね。

使い道も限られるから、仮にうちの店に並べたところで、誰も買わないだろう。

いや、うちの場合、他の錬金素材でも同じか。

錬金術師が買いに来ないんだから。

少しはレオノーラさんのお店に卸おろすとして、半分以上は当分の間、死蔵かな？

無理に処分しようとしたら買い叩たたかれちゃうし、私も将来的に必要になるかもしれない。

その時に確保できるとは限らないのだから、希少な素材は余裕を持って貯ためておくべきだよね。

「後は、魔力を注ぎながらかき回せば……よし、できた！」

ポイントは無理をせず、ゆっくりと魔力を込めていく事。

錬金釜に投入した素材が溶とけ合い、毛皮だけが残れば、完かん了りようの証あかし。

後は、これを綺麗に洗って、再度乾かん燥そうさせればできあがり。

「サラサさん、戻りました」

私が毛皮をジャブジャブ洗っていると、ロレアちゃんが帰ってきた。

「あ、お帰りなさい。ちゃんと渡わたしてくれた？」

「はい。村長さん、想像以上の額だったみたいで、驚おどろいていました。というか、私も驚きました。まさか、あんなにたくさんのお金が入っているなんて……言ってくださいよ！　普通に片手で持って歩いちゃいましたよ！」

確かに、子供が持つには大きい額だったけど──。

「でも、言ったら、逆に不安にならなかった？　村長さんの家までの間」

「……なりました。たぶん、挙動不ふ審しんにも」

改めてその時の事を思ったのか、少し顔色を青くするロレアちゃん。

「でしょ？　私はロレアちゃんの事を思って何も言わなかったんだよ！」

本当は、気にしてなかっただけだけど。

──うん。次からは、アイリスさんかケイトさんでも護衛に付けよう。

今はともかく、身元不ふ詳しようの採集者とか増えたら、危ないかもしれないし。

「もう……」

ロレアちゃんから、微び妙みように白い目を向けられた気がするけど、気のせいだよね？

「まあ良いです。──それって、あの熊くまの毛皮、ですよね？」

「うん、そう。見てみる？」

乾燥が終わった物を手て渡わたすと、それを触さわったロレアちゃんは驚きに目を丸くした。

「すっごく手触りが良いです。それに臭においも無くなってますし……ほんのりと温かい？」

「そういう効果があるの。冬場なんて、それで作った毛皮のコートを着ていると、凄く暖かいよ」

「便利ですねぇ。でも……お高いんですよね？」

「まぁ、安くはないかな？　さっき、ロレアちゃんが持っていったお金、この皮を買い取ったお金だし」

「わわっ！　その上、錬金術で加工してるんですよね……？」

なんとなーく、お値段を想像したのか、毛皮を撫なでていた手を止めて、そっと私に返してくる。

「ふふっ。切れ端はしで作った手て袋ぶくろや帽ぼう子しぐらいなら、そこまででもないけどね」

「うぅ、それでも、私のお給料じゃ買えそうにないです……。けど、こんな時季から作るんですね。今から暑くなるのに」

少し不思議そうなロレアちゃんに、私は苦笑して肩かたをすくめる。

「手に入っちゃったからね。服の素材としては、早くても売れるし」

毛皮のコートなどが売れ始めるのは秋口からだけど、それを仕立てる服屋の方は、当然、もっと前から買い集める。

普通は夏頃ごろ、人気店になると数を確保する必要があるため、春から集めたりするという話も聞くけど……残念ながら私にそんなお店への伝つては無い。

師匠なんかは、そのへんのお店に卸すんじゃないかな？

送ったの、質が良い物ばかりで、普通のお店じゃ扱あつかいにくいだろうし。

「……よし、これでオッケー」

全部の毛皮を洗せん浄じよう、乾燥まで終わらせた私は、それらを一頭分ずつ畳たたんでいく。

「あ、畳むのは手伝いますね」

「ありがと。……あとは倉庫に片付けて」

劣れつ化かしないよう、専用の木箱に入れてから倉庫の隅すみに保管。

秋頃までには処理方法を考えないといけないんだけど……ま、先送り、先送り。

当座の資金はあるからね。

「それじゃ、ロレアちゃん、台所をどうするか、一緒に考えようか？」

「あ、はい！　楽しみです！」

その言葉通り、ロレアちゃんは嬉うれしそうに、にぱっと笑みを浮うかべた。

未いまだ破は壊かいの跡あとが残る台所。

最初に調査したのは、裏庭丸見えで、風が吹ふき込んでいる裏口部分。

まだ暖かい時季だから、〝自然を感じながらの食事〟とか自分を騙だませているけど、これが冬場なら、ただの苦行である。

「扉とびらの再利用は、無理っぽいね……」

「はい。完全に壊こわれてましたから、あそこに」

裏庭の隅。

ロレアちゃんが指さした瓦が礫れきの山の中に、扉のなれの果ては転がっていた。

バキバキ。

正にそんな状態。

「……うん、あれは諦あきらめよう。次は壁かべだけど……よくもまぁ、壊してくれたなぁ」

刻印の効果で、この建物の壁は通常よりもかなり強固になっている。

それに加えて、全すべての壁は石造り。

ただでさえ丈夫なそれを刻印で強化しているのだから、普ふ通つうの人間がハンマーを持って来たところで、壊す事は能あたわないだろう。

「普通なら、熊でも壊せないはずなんだけど、さすがは狂乱状態って事かな」

「かなり強引に、侵しん入にゆうされてますよね」

「……はぁ。ここの修復は、ゲベルクさんと協力して頑がん張ばるしかないか」

破壊された壁には刻印が含ふくまれるから、大工さんにお任せ、とはいかないんだよねぇ。

そして、その刻印の修復に必要な素材のコストは……考えたくない！

「さて、気を取り直して。ロレアちゃん、台所に何が欲しい？　もう、好きな物言っちゃって良いいよ！　錬れん金きん術じゆつ師しの底力、見せてあげるから！」

半ば自棄やけになって、ドンと胸を叩いた私に、ロレアちゃんは少し気き後おくれしたように、遠えん慮りよがちに答える。

「あ、いえ、普通にコンロがあれば……魔導コンロは使ってみたいですけど」

「魔導コンロ。了りよう解かい、了解、もちろん付けますよ、その程度。水は？　井い戸どから自動で汲くみ上げてくれる魔道具とか欲しくない？」

「あれば便利ですけど、良いんですか？　家に井戸があるだけでも十分に贅ぜい沢たくなのに」

「錬金術師だからね！　そもそも、そのうち作るつもりだったし」

もうこうなったら、徹てつ底てい的てきに便利にしてやるっ！

「じゃ、じゃあ──お願いします」

「他は……オーブンとかどう？　パンとか、簡単に焼けちゃうよ？」

「い、良いんですか!?　そんな高価な物！」

「だいじょーぶ！　お姉さんに任せなさい！　魔導オーブン、作っちゃうから！　ハハハ！」

驚きに目を見開いたロレアちゃんに、私は反そっくり返って笑う。

オーブンって、普通の家だとほぼ持ってない物だからね。

魔導コンロと似たような仕組みの魔導オーブンは別にして、普通のオーブン──所謂いわゆるパン窯がまなどは、まずは窯自体を温めるために、とにかくたくさんの薪まきを消費する。

家族分のパンを焼くためだけに、そんなに大量の薪は使えないので、普通はパン屋や宿屋など、たくさんのパンを焼く所にしか窯は無い。

もしくは村に共有の窯があって、それで一気に焼く。……この村には無いけど。

そんな事もあって、個人で気軽に使える窯──オーブンはとても貴重なのだ。

もっとも、同じ理由からオーブンを使う機会も少ないので、使いこなせるかどうかは別問題だけどね。

「あとは……冷蔵庫と、冷れい凍とう庫こも設置しようかな？　あったら便利だよね？」

「た、確かに便利ですけど……サラサさん、いくらなんでも贅沢しすぎでは……？」

冷凍庫は疎おろか、冷蔵庫すらこの村で設置している所は無いだろう。

なかなかに高いからね。

あれば便利だけど、無くてもそんなに困らないし。

「でも、ロレアちゃん、良い台所を作ろうって言ったよね？」

小首を傾かしげる私に、ロレアちゃんは慌あわてたようにワタワタと手を動かす。

「い、言いましたけど！　いくら何でも……！」

「冗じよう談だんだよ、冗談」

「で、ですよね。さすがに、そこまでの物は設置しませんよね」

ホッと息を吐ついたロレアちゃんに、私は追い打ち。

「いや、それは設置するんだけども」

「するんですか!?」

「するんです。気にしなくても大だい丈じよう夫ぶだよ。錬金術の練習も兼かねてだから。これでも私、修業中の身ですから」

「そう、なんですか？　なら良い……んでしょうか？」

「うん。気にしない、気にしない」

冷蔵庫は錬金術大全の四巻に載のっている物だから、これを作らないと五巻に進めないし、この村で受注を取るのはかなり難しそう。

それを考えれば、自分の家の台所に設置するのは、決して悪い手じゃない。

「台所の方向性はこれで良いとして……まずは、素材の発注と壁の修理だよね。ロレアちゃん、店番お願いできる？　ちょっと出てくるから」

「解わかりました。行ってらっしゃいませ」

◇　◇　◇

魔ま導どうコンロ、それに魔導オーブンの作製には鉄板が複数枚、必要となる。

それらを鍛か冶じ屋やのジズドさんに注文した私は、その足で大工のゲベルクさん宅へ。

一見、気難しく、取っ付きにくそうなお爺じいさんに見えるゲベルクさんも、付き合ってみればとても良い人。

今では私も、平然と扉を開けて、気軽に声をかけられるようになりました。

「こんにちは～～。サラサです」

「おう、嬢じようちゃん。やっと来たか。行くぞ」

「──え？　ええっ？」

でも、ちょっとせっかちなのには、まだ慣れない。

挨あい拶さつするなり、私を連れてすぐに出ようとするゲベルクさんに、目を白黒させていると、ゲベルクさんは急せかすように、私の背中をパシーンと叩たたいた。

「お前さんの家を直すんだろうが。一番の功労者の家が壊れたままっつーのは、この村の大工としての矜きよう恃じが許さん。だが、お前さんが寝ねこんどるのに、押しかけるわけにはいかんかったからな！」

「あの、他の家の補修の予定などは……？」

今日のところは、ひとまず打ち合わせを、と思ってたんだけど。

「バカヤロウ！　嬢ちゃんの家が優先に決まっとるだろうが！　ほれ、急がんか！」

「は、はい！」

再びパシン、と背中を叩かれた私は、矍かく鑠しやくと歩くゲベルクさんの後を、小走りで追いかけ、自分の家へ。

急かされるまま、壊れてしまった裏側へと案内する。

「かぁ！　こいつは、見事に壊れちまったな！　塀へいは元通りに直せば良いのか？」

「はい。そちらはそれで」

緊きん急きゆうではないとはいえ、せっかく作った裏庭の塀。

薬草畑を守るため、そして何より、人目を気にせずに洗せん濯たく物ものを干すためにも、こちらも直さないといけない。

でも、より重要なのは、やっぱり家の方。

「塀の方は急がないんですが、家の方が……」

自然を感じられるのは良いけれど、雨が降ったりしたら困るからね。

「ふむ、扉だけじゃなく、壁もやられたか。ここの壁、なんか知らんが、普通に比べて頑がん丈じようなんだろう？」

「ご存じなんですか？」

「この家の建築にはワシも関わっとるからな」

「あぁ、そうなんですね」

──考えてみれば当然か。

ゲベルクさんがこの村の大工である事と、その年ねん齢れいを考えれば。

逆にゲベルクさんが関わっていない建物を探す方が、難しいんじゃないかな？

「刻印がどうとか言われて、面めん倒どかったのを覚えとるわ」

「あー……」

まぁ、刻印を入れるとなると、大工さんの思うようには建てられないからねぇ。

形にも制限が掛かかるし、作業途と中ちゆうに何度も錬金術的作業が挟はさまるから、短気な人はイライラすると思う。

「今回も、その……修復時にはご迷めい惑わくをおかけすると思うのですが……」

「解っとる。客の要望に応えるのが大工の仕事じゃ。自分の好きな物を作るのは仕事じゃない。趣しゆ味みじゃ」

「おぉ……」

素晴らしい。尊敬。

仮にプロだとしても、客の要望を端はなから無視して、『こっちが良いんだからこうしろ』とか言うのはやっぱダメだよね。

変える必要があるのなら、理由をきちんと説明して、納得してもらうべき。

客商売なんだから。

そんな私の視線を受け、ゲベルクさんはくすぐったそうに視線を逸そらして鼻を鳴らす。

「ふん。それで、すぐに作業を始めて良いのか？　嬢ちゃんの予定は」

「大丈夫です。店番はロレアちゃんがいますし、ここを直すのも重要ですから」

「なら、さっさと始めるぞ。このままじゃ、嬢ちゃんたちも落ちつかんじゃろう」

「はい」

まずは壁かべを塞ふさぐべく、早速作業を始めた私たち。

ゲベルクさんがブロックを積んで漆しつ喰くいを塗ぬり、その合間に、私が錬金術的仕組みを施ほどこすんだけど──。

「ゲベルクさん、結構慣れてますね？」

「ワシは嬢ちゃんの人生、その何倍も職人としてやってんだぞ」

「ですよね」

この家の建築にも関わってるって言ってたしね。

しかし、刻印の補修というのは案外難しい。

自分の好きなように作れる新規設置に比べ、補修の場合は既き存そんの刻印に合わせて、ズレたりしないよう、慎しん重ちように作業を進めないといけない。

ゴリゴリと消しよう耗もうしていく、精神と高価な素材。

うぅ、痛い。とても痛い。

お財布的に。

延ひいては精神的に。

総額がいくらになるか、正直、考えたくもない。

──そんな苦行を続けること、数時間。ついに壁の補修が完成した。

……うん、『ついに』と言うほどには、時間は掛かってないね。

ま、ゲベルクさんの手際が良いのは当然として、私も魔ま法ほうを使って手伝ったからね。

「惜おしいな。嬢ちゃんが錬れん金きん術じゆつ師しじゃなけりゃ、弟で子しにしたんだがな」

「錬金術師じゃなかったら、大工の真ま似ね事ごとなんてできてないですけどね。学校で習った事ですから」

「器用さは学校と関係なかろう？　仕込めば良いだけよ」

「そういえば、ゲベルクさんって、弟子がいませんよね？」

「それよ。なかなか根性のある奴やつがおらんのだ」

不満そうに、鼻から息を吐くゲベルクさんだけど、この親方はなかなかに厳しそうだ。

これまでの仕事ぶりを見ても。

依い頼らいする方としては良いいんだけど、弟子になるのは大変そう。

「まぁ、それは良い。──扉とびらは普ふ通つうで良いんだよな？」

「はい。あ、でも、丈じよう夫ぶなのでお願いします。前の、ああなっちゃいましたから」

私が指さした扉の残ざん骸がいを見て、ゲベルクさんも苦笑を浮うかべる。

「あれが何度もあったら困るんだが……解った。裏庭の塀も近いうちに直しておく」

「よろしくお願いします」

『近いうち』と言いつつも、そこはゲベルクさん。

私が訪れる前にある程度の材料は準備していたらしく、扉と塀は翌日中に、元通り修復されたのだった。

◇　◇　◇

「それじゃ、今日から魔導コンロとかの作製にかかるんですか？」

「そうね。材料の鉄板ができてれば、だけど」

「楽しみです！　魔導オーブン……何を作ろうかなぁ……」

そんなロレアちゃんを不思議そうに見ているのは、アイリスさんたち。

今日はお仕事を休んで──正確に言うなら私が休ませたので、家にいるのだ。

実は彼女たち、早く借金を返そうと、連日のように大だい樹じゆ海かいへと入っていたんだけど、それで身体からだを壊こわしたり、怪け我がをしてしまったりしては本ほん末まつ転てん倒とう。

なので、債さい権けん者しやの強権を発動して、きちんと休息日を入れるよう、厳命した。

踏ふみ倒たおすような相手なら、早く返せと催さい促そくするところだけど、彼女たちにその心配は無さそうだしね。

「ロレアはオーブンを使った料理ができるのか？　──いや、そもそもオーブンを使った事があるのか？」

アイリスさんの疑問に、ケイトさんもまた同意するように頷うなずく。

「だよね。私もオーブン料理なんて、パン以外、ほとんどできないもの」

「うっ……。実は、憧あこがれだけで、あんまり……ごめんなさい」

私相手に『料理を作る！』と言った手前、ちょっと気まずげに、そして恥はずかしそうに笑って舌を出すロレアちゃん。

「私なんて全然だから、それは良いんだけど……そういえば、師し匠しようにオーブンを作るって話をしたら、こんな物が送られてきたんだよね。えっと……」

つい先日、転送陣じんで送られてきた一冊の本。

本なんて高価な物をポンと送ってくるあたり、さすがは師匠。

特に手紙は付いていなかったけど、活用しろって事だろう。

──タイトルが、〝オーブンを使った料理集〟だったから。

「ロレアちゃん、読んでみる？」

「えっ!?　良いんですか？」

「うん、活用してくれるなら」

「もちろんです！　サラサさんのために、美味おいしい物、作りますから！」

「期待してるね」

棚たなの上に置いたままになっていたレシピ本をロレアちゃんに差し出すと、彼女は嬉うれしそうに目を輝かがやかせて、それを抱だき締しめた。

今は錬金術の方に集中したいし、ロレアちゃんが活用してくれるなら私もありがたい。

「でも、今日のところは、昼食、食べに行きましょうか」

「そうだな」

「「はい」」

お給料をもらうようになり、半ば一人前という事なのか、最近はロレアちゃんも、家に戻もどらず、私たちと一いつ緒しよに食事を摂とる事が多くなった。

その食事は、ロレアちゃんの差し入れで済ます事もあるけど、今日はそれが無いので、みんなでディラルさんの所へ向かう──前に。

「ジズドさんの所に寄っても良いかな？　鉄板、できてるかもしれないし」

と、少しだけ脇わき道みちに逸れて、ジズドさんの所を訪れたんだけど……。

「すみません、まだ全部はできてなくて」

申し訳なさそうに言うジメナさんに見せられたのは、七、八枚の鉄板。

奥から聞こえる槌つち音おとから察するに、ジズドさんは今も作っている最中なのだろう。

「いえ、構いませんよ。それではとりあえず、二枚だけ、頂いて帰りますね」

魔ま導どうコンロに必要なのは二枚の鉄板。

それがあれば、普通の料理は作れるのだから、オーブンはその後でも良いだろう。

「大だい丈じよう夫ぶですか？　結構重たいですが……」

「えぇ、そのぐらいは──」

「店長殿どの。それは私に持たせてくれ」

問題ない、と言いかけた私の横にアイリスさんが立つと、「これで良いのか？」と上の二枚を指さした。

「あ、いえ、必要なのは一番下の二枚ですね、サイズ的に。でも、大丈夫ですよ？」

重い事は確かだけど、持てない重さじゃないし。

「いや、お世話になっているのだ。私の精神衛生上もこれぐらいはさせてくれ。……そもそも、店長殿がこの鉄板を持って、私が手ぶらだと村人からどう見られるか」

アイリスさんの言葉に、私以外の全員が揃そろって苦笑を浮かべる。

「あぁ、サラサさんの体格から考えると……」

「外見通りじゃない事は、村の全員が知っているのですが……」

「本当は、この村で一番強いんだけどね」

「むぅ……別に子供じゃないんですけど」

でも、『是ぜ非ひに』と言うのなら、断る理由も無い。

アイリスさんに鉄板を持ってもらって、そのままディラルさんの宿屋兼けん食堂へ。

幸いと言うべきなのか、例の事件で採集者の数が減ったおかげで、昼時にもかかわらず、私たち四人が座れるテーブルが空いていた。

そのテーブルの上に、アイリスさんが鉄板を置いて「ふぅ……」と一息。

全員で席に着き、ディラルさんに声をかけた。

「ディラルさん、ランチ、四人分！」

「あいよっ！　──おや、その鉄板はなんだい？」

私たちの方を見たディラルさんが、テーブルの真ん中に鎮ちん座ざする鉄板に目を留め、不思議そうに訊たずねる。

普通は持ち歩く物じゃないから、当然だよね。

「これ？　魔導コンロの素材です。家に設置しようかと」

「へぇ、魔導コンロ。サラサちゃんも家で食事するようになるのかい？」

「はい、作るのはロレアちゃんですけどね」

「ほうほう、ロレアが。それじゃ、今後はウチの利用も少なくなるねぇ」

「うん、たぶんそうなるかな？　ロレアちゃんがいなかったら、通うことになったと思うけど。私、そんなに料理、上手うまくないから」

私の料理スキルは学校に入る前、一〇歳未満で停てい滞たいしている。

そんな私が作る料理なんて、贔ひい屓き目めで見ても、大して美味しくないんだよ。

料理も少しずつは勉強したいと思ってるんだけど……独学だと時間もかかるだろうし、お店をやってたら、なかなか時間は取れないからねぇ。

「はっはっは、気にする必要は無いさね。採集者が増えたら、ウチも混むからね。しかし、魔導コンロ、羨うらやましいねぇ。ウチも入れたいんだけど、高いからねぇ……」

「まぁ、最低でも一二万レアはするから、なかなか買えないよね」

少なくとも、普通の家庭で買えるようなお値段ではない。

いくら薪まき代が節約できるといっても、割に合わないから。

薪が割高な街中ならともかく、ここみたいな田舎いなかだと特にね。

「おや！　一二万で買えるのかい？　前、ダルナの奴に聞いたら、安くても二〇万、場合によっては三〇万はかかると言っていたよ？」

「あぁ、これは家庭用だから。ここで使ってる鍋なべで一番大きいサイズ、どのくらい？」

「うーん、五〇センチぐらいだね」

さすが業務用。でっかい鍋だね。

今回作る魔導コンロで三〇センチぐらいまでだから、二回りほどは大きい感じか。

「それなら……一五万ぐらいかな？」

「それでも随ずい分ぶん安いじゃないか！　ダルナのとこはそんなに手数料を取ってたのかい？」

不満そうに言うディラルさんに、ロレアちゃんが『えぇっ!?』と困ったような表情を浮かべて、私とディラルさんの顔を見比べているけど──決して、ダルナさんがぼったくっているわけじゃないよ？

「それは輸送費が入ってるからだよ。業務用だと一〇〇キロ超こえるから。落としたら壊れるし？」

おかしな風評被ひ害がいを防ぐため、私はきちんと説明する。

村人の不和の原因が私とか、震ふるえる。

娘むすめであるロレアちゃんにも申し訳ないし。

業務用は使用する鉄板自体が大きく、少し厚みも増すのでどうしても重くなる。

作る手間自体はそんなに変わらないんだけど、輸送は大変。

だから、ダルナさんの見積もりが高すぎ、というわけじゃないのだ。

「ほら、この鉄板。これが家庭用の魔導コンロの材料。これよりも数倍重いとなれば、解わかるでしょ？」

「輸送費がかからない分、サラサちゃんの物は安いってわけかい？」

「そういうこと。でも購こう入にゆうを検討したってことは、魔ま力りよくの方は大丈夫なの？」

「ああ。あたしと旦だん那な、二人ならなんとかなるさね。他に使うことも無いからねぇ」

魔導コンロの燃料は、使用者の魔力。

それは火力に比例するので、五〇センチサイズの業務用となれば、家庭用の二倍以上の魔力を消費する。

しかも家庭用と違ちがい、食堂ではほぼ一日中使うことになるわけで。

魔力が少ない人なら、すぐに枯こ渇かつする。

そう考えると、ディラルさんたちは程ほど々ほどに魔力持ちなんだろう。

「一五万か。頑がん張ばれば……う～ん」

「注文はいつでも受け付けますよ～。魔導コンロ、便利でお得ですよ～。燃料不要で火力も自由自在。火を使わないので、夏場は暑くなりにくい」

ちょっとセールストークしてみる私。

別に無理して売る必要は無いんだけど、せっかくのお客さん（予定）だし？

錬成具アーテイフアクトを持たない普ふ通つうの人は魔力の使い道も無いので、これで燃料が節約できれば、そのうち元が取れるのは間ま違ちがいではない。

ちょっと時間はかかるけど。

「う～～ん、買いたいんだけどねぇ……。サラサちゃん、値引きは無理かい？」

そう言ってディラルさんが私に手を合わせてくるけど、錬れん金きん術じゆつ師しとしては簡単に値引きするわけにはいかない理由が……。

「えーっと、あまり相場を乱すと睨にらまれちゃうんだよ」

「あぁ、やっぱりそういうの、あるんだな」

困ったように言った私に、アイリスさんがどこか納得したように頷うなずく。

「どこのお店でも、あまり差が無いもんねぇ。──効果には差があったりするけど」

「あはは……そのへんは、錬金術師の腕うで、ですね。値段の方は基準がありますから……もちろん、素材の入手のしやすさなどで、地域ごとに若じやつ干かん変動しますけどね」

先ほどは『睨まれる』と穏やかな表現をしたけど、この国の方針として、質の良い錬金術師を増やす事を目標に、様々な事をやっているのだ。

錬金術師養成学校然しかり、奨しよう学がく金然り、錬金術師の権けん威い付け然り。

それらに反する行こう為いをすれば、実際には『睨まれる』程度では済まない。

相手は国家権力。どうなるかは、具体的に言わないけれど。

「そういう事情があるんじゃ、無理は言えないねぇ……二つ買ったらどうだい？」

「え？　二つですか？　本当に買ってくれるなら、一割引きしても良いいですけど……」

そのぐらいなら、許容範はん囲い──。

「よし買った！　二つお願いね！」

「えぇっ!?　本当に？　良いの？　ご主人にも相談せずに」

いきなり即そつ決けつ!?

いくら一割引きでも、二つで二七万レアである。

一いつ般ぱん家庭なら年収に匹ひつ敵てきする金額。

錬金術師になった私でも、ちょっと躊ちゆう躇ちよする。

「かまやしないよ！　ウチみたいな食堂兼宿屋だと、そりゃもう凄すごい量の薪まきが必要なんだ。薪の確保と保存のコスト、それに薪割りが不要になると思やぁ高くないさね！」

なるほど、確かに孤こ児じ院いんでも、冬の間に使う薪の量はかなり多かった。

それを年長者が森で集めてきて、皆みんなで割って……本当に大変だった。

場所も取るから、孤児院だと屋内の廊ろう下かにも積み上げていたほど。

薪屋からその都度買える人は、そこまで貯ため込む必要は無いんだけど、孤児院にそんな余よ裕ゆう、あるはずもない。

「あと、臨時収入もあったしね。先日の熊くま。毛皮を換かん金きんしてくれたの、サラサちゃんだろう？　少しぐらい還かん元げんしないとね」

「あぁ、村長さん、もう配ったんですね」

「私たちも貰もらったぞ。なぁ、ケイト」

「えぇ。結構たくさんくれたわね。活かつ躍やくしてたからって」

確かに二人は活躍していた。

ヘル・フレイム・グリズリーに負けて、借金を背負う事になったとは思えないほどに。

もっとも、あれは足手まといがいたからなんだろうけど。

「ま、そんなわけで、今この村の住人は、ちょっとした小金持ちなのさ。それに、魔ま導どうコンロって、ずっと使えるんだろう？」

「あ、いや、ずっとではないよ？　魔ま晶しよう石せきは消しよう耗もう品ひんだから。一日中使って三〇年程度は保証できるけど、魔晶石が壊こわれたら交換か買い換かえが必要だから」

「三〇年使えりゃ十分だよ！　サラサちゃんも律りち儀ぎだねぇ。三〇年なら『ずっと』って言っても良いだろうに」

いや、私は誠実な商売をするお店にするつもりだから。

信しん頼らい、大事だよね。

ちなみに魔晶石の交換作業は、錬金術師しか行えないので、その時、この村に対応できる錬金術師がいないと、買い直した方が安い可能性もある。

修理だと往復の輸送費が、新規購入だと片道の輸送費が加算されるわけで。

ダルナさんの見積もりでも解る通り、輸送コストはバカにならないのだ。

「他の注意点は……コンロは木き枠わくに入ってるんだけど、この木枠は時々交換が必要かな？　汚よごさなければ問題ないけど、料理してたらどうしても濡ぬれたりすると思うし。ただの木枠だから、ゲベルクさんに頼たのめば良いと思うけどね」

「あっはっは、その頃ころにはゲベルク爺じいさんもくたばっちまってるんじゃないかねぇ！」

「いやー、多分元気なんじゃないかなぁ？」

確か七〇歳と聞いた気がするから、否定はできないけど、さすがに『そうですね』なんて同意もできない。このへんの話題は。

「……あのー、ディラルさん？　ランチは？　私、お腹なか減った」

「おっと、すまないね、ロレア。すぐに持ってくるよ。それじゃ、サラサちゃん、頼んだよ！」

「はい、ご注文、ありがとうございます！」

厨ちゆう房ぼうへと引っ込んだディラルさんは、その言葉通り、すぐに私たち四人分のランチを持って戻もどってきた。

私たちはその〝安いわりには安定して美味おいしいランチ〟に舌した鼓つづみを打つと、帰りにもう一度ジズドさんの所へ寄り、追加の鉄板を注文してから家に戻ったのだった。

◇　◇　◇

魔導コンロの作り方は、意外に簡単である。

二枚ある鉄板、その一方の表面に特とく殊しゆなインクを使って回路を描かいていくだけ。

ごく一般的な物を作るのなら、錬金術大全に載のっている物を書き写せばそれで良い。

「作り方自体は簡単なんだよねぇ。面めん倒どうなだけで」

この時、難しいのは、間違いなく写す事と、常に一定量の魔力を注ぐ事。

どちらも錬金術の基き礎そなので、丁てい寧ねいに行えば失敗するような事は無い。

回路ができたら、魔晶石をはめ込む穴を掘ほり、そこに魔晶石を固定してから二枚の鉄板を貼はり合わせる。

単純に発熱させるだけならこれで完成なのだが、このままでは使えない。

──正確に言うなら、使えるけど火傷やけどする。

魔力を魔晶石に注ぐ時、直接鉄板に触ふれる事になるから。

当たり前だよね。

加熱開始時は良いんだけど、火力の調整時と停止時には熱々だからね。

なので、二回りほど大きな浅い木の箱を作り、そこに断熱性能の高い特殊な粘ねん土どを敷しき詰つめて、鉄板を埋うめ込む。

これを錬れん金きん釜がまに入れて処理をすれば、粘土が固まるのだが、この粘土、断熱性能が高い代わりに、一つ難点が。

一度固まってしまうと、かなり脆もろくなるんだよね。

木箱を少し強くぶつけただけで、中の粘土が砕くだけちゃうぐらいに。

当然、運うん搬ぱん注意。輸送費の高さもこれの影えい響きよう。

最後に粘土と鉄板の隙すき間まに樹じゆ脂しを詰めて、鉄板を防ぼう錆せいコーティング、全体に防水加工を施ほどこせば耐たい久きゆう性せいも高まり、三〇年使い続けられる最もスタンダードな魔導コンロが完成だ。

派生型として、魔力が少ない人向けの高効率タイプ、ディラルさんから注文を受けた飲食店向けの大火力タイプなんかがあるけど、この村でそれらが売れる可能性はほぼ皆かい無む。

ディラルさんが最初で最後のお客さんかな？

「お店に並べても、売れないよね、たぶん。標準タイプですら」

標準タイプで価格は一〇～一五万レア。

ウチだと一二万レア（予定）。

一〇年、二〇年、使い続ければ元が取れるし、煤すすが出なくて掃そう除じが楽、薪割りなども不要と良い事ずくめなんだけど、これだけの額を庶しよ民みんが一度に払はらうのは難しいから。

「えーっと、発熱は……する。温度調節も……オッケー。成功だね！」

魔ま力りよくを通して、思った通りの動作をするのを確認し、私はうんうんと頷いた。

「あとは設置だけど……やっぱり重い！」

重量は二〇キロ以上。

一度設置すれば動かさないから良いけど、身体強化なしには扱あつかえない重さ。

私は素直に身体強化を使って台所まで運び、元々魔導コンロが設置されていたと思われる場所に塡はめ込む。……うん、ぴったり。

きちんとサイズを測って作ったので、ガタつきも無い。

「あ、サラサさん、できたんですか？」

「うん。この通り」

私が台所でゴソゴソしている事に気付いたのか、ロレアちゃんとケイトさんがやって来て、設置したばかりの魔導コンロを珍めずらしそうに見ている。

そっか、普通の人だと、見るのも初めてだよね。

「使い方は……せっかくだから、お茶でも沸わかしてみようか」

「準備しますね！」

魔導コンロを使えるのが嬉うれしいのか、ロレアちゃんはすぐにヤカンを準備、井い戸どから汲くんできた水を注ぎ、茶葉を入れて私に差し出した。

「ありがと。これをコンロの中心に置いて……点火！」

いや、火じゃないから、点火はおかしい？

──どうでも良いか。魔ま力りよく炉ろも火は点つかないけど、『火に掛かける』っていうし。

「フムフム、ここを押せば良いんですか？」

「うん。この線の部分、左側が最小で、右側が最大ね。消す場合は、ここ。魔力は自動で吸収されるから、意識する必要は無いよ」

そんな説明をしている間にも、ヤカンのお湯は沸ふつ騰とうし始め、お茶が出来上がる。

「後はこれをコップに注そそいで……さ、どうぞ」

ヤカンの口から流れ出す、綺き麗れいなグリーンの液体。

これは、この村で最も一般的に飲まれているスヤ茶というお茶。

その辺に普ふ通つうに生えている、スヤという木の葉っぱをそのまま放り込むだけで、ちょっと生っぽい風味はあるけれど、これはこれで良し。

若干の癖くせはあっても、清せい涼りよう感かんのある香かおりは悪くない。

それに何より、元手がタダなら全すべて許せる。

「ふぅ。このお茶、この村に来て初めて飲んだけど、悪くないわよね」

「ですよね。どうせならちゃんとしたカップで、色を楽しみたいですけど」

そう言った私に、ロレアちゃんが少しばつの悪そうな表情を浮うかべる。

「すみません。ちゃんとしたカップを売ってなくて……」

おっと、このカップ、ロレアちゃんから買った物だった。

「あぁ、別に雑貨屋さんを非難してるわけじゃないよ？　割れ物だから、輸送も大変だし、ここじゃお店に並べても売れないと思うから、仕方ないよ、うん」

王都のちょっと裕ゆう福ふくな家であれば、ガラスや陶とう器きの食器も普通に使っている。

けど、やっぱり割れやすく、値段も少し高いので、庶民にはあまり普ふ及きゆうしていない。

当然それらは商人の仕入れにも影響し、ガラス工こう房ぼうや陶とう磁じ器き工房が無い町では、販はん売ばい自体がほとんど無いのだ。

「うーん、自分で作ってみても良いかな？　ガラス炉ろもあるし」

錬成薬ポーシヨンの瓶びんを作るためのガラス炉を使えば、コップを作るぐらいわけない。

割れても炉に放り込めば再生できるから、さりげなくリーズナブルかも？

「へぇ、良いいわね。ガラスだとお酒もひと味違ちがうのよねぇ。……良いお酒なら、だけど」

「そういうものですか？」

「やっぱり、食事には雰ふん囲い気きも大事だからね。磁器のカップも良いんだけど……」

何な故ぜかウチの錬金工房、陶磁器用の窯かまが無いんだよねぇ。

その理由はたぶん、アレ。

魔導コンロの下にぽっかりと空いた、魔導オーブン用のスペース。

魔導コンロ同様に、とっても便利な魔導オーブンは、燃料不要で温度調節も簡単。

その範はん囲いも、ほんのりと温かいレベルから、料理には使えないような高温まで幅はば広ひろい。

──そう、設定次第で陶器だって焼けるほどに。

この村で陶磁器の需じゆ要ようなんて無さそうだし、たぶん、それで代用していたんだろう。

「ま、気が向いたら作ろうかな？　ロレアちゃんも作ってみる？」

「えぇ!?　難しいんじゃ……」

「うーん、轆ろく轤ろを使った器は難しいけど、コップくらいならそこまでじゃないかな？」

ガラスの方は高温注意だけど、陶磁器の成形までなら、土遊びみたいなもの。

簡単に説明すると、ロレアちゃんは少し悩なやみつつも、おずおずと口を開く。

「……それなら、サラサさんが作る時に、一いつ緒しよに。良いですか？」

「うん。時間ができたら、一緒にやってみようね」

上うわ目め遣づかいでそう言うロレアちゃんに、私もにっこりと笑う。

そんな私たちを見て、ケイトさんがちょいと手を挙げる。

「ちなみにそれ、私も参加できたり？」

「ケイトさんもやってみたいですか？　別に良いですよ。原料は安いですから」

「ありがとう！　ちょっと気になってたの。──でも、店長さんって、色々できるわよね。さすがは、錬れん金きん術じゆつ師しって感じで」

「錬金術師ですから。資格を取るのが難しいのは伊達だてじゃないです」

「やっぱり厳しいの？　噂うわさ程度しか知らないんだけど」

「そりゃ厳しいですよー。入学が難しいのは良く知られていると思いますけど、入った後でも成績が悪ければ、簡単に追い出されますから」

ガラス作製、陶磁器作製、木工など、錬金術に付ふ随ずいする各種の技術。

要求されるレベルはそこまで高くないけど、〝できない〟というのはダメ。

少なくとも、〝その道の見習い〟程度にはならないと単位は貰もらえない。

つまりそれは、放校されるという事。

その代わり、環かん境きようはしっかりと用意されていて、私みたいな孤こ児じでも授業時間外に練習を繰くり返す事はできたし、それでお金を請せい求きゆうされる事も無かった。

再利用できるガラスはともかく、他の物はかなりコストが掛かったと思うんだけど……ホント、ありがたい事です。

「その成果が、色々できる錬金術師って事なのかぁ……私たちなんて、専門分野でも負けちゃったしね？」

「ははは……。でも、国がお金を掛けて育成して、社会的権けん威いもある錬金術師が、実は大した事ないってのも、嫌いやじゃないですか？」

「それは、凄すごい方が納得できる……かも？　──無能が優ゆう遇ぐうされる事に比べるとずっと」

何か嫌な事を思い出したのか、ケイトさんは吐はき捨てるように、小さく言葉を漏もらす。

だが、すぐにそんな発言は無かったかのように、笑みを浮かべた。

「でも、やっぱり魔ま導どうコンロって便利よね。これを持ち歩ければ採集者の野営もずっと楽になるんだけど……無理なの？」

「えーっと……体力があれば？」

「……鉄板、だもんね」

曖あい昧まいに言う私にケイトさんは、アイリスさんが鉄板を運搬する時に苦労していたことを思い出したのか、苦笑を浮かべる。

火力が必要ないなら、もうちょっとコンパクトに──四分の一ぐらいまで小型化する事はできるし、それでも湯沸かしや、ちょっとした料理程度なら十分に使える。

けど、問題はお値段。

サイズが四分の一になっても、お値段は四分の一にはならない。

実際にはお値段据すえ置き……どころか、値上がりするかも？

鉄板に回路を描く手間は変わらないし、小さくなる分、逆に神経を使うぐらいだから。

「落としたら、壊こわれますしねぇ。後は……お金があれば、かな？　重量軽減や容量拡大の効果の付いた鞄かばんがあれば何とかなります」

「……店長さん、そんな物を買える人は、採集者にならないのよ？」

「ですよねー」

呆あきれたように言うケイトさんに、私も同意して苦笑する。

私はそんな物を、タダでもらったんだけどね！　師し匠しようから。

「やっぱり、魔導コンロを買えるのは、ディラルさんのとこぐらいですよ。私の家も、村ではお金を持っている方ですけど、さすがに買えませんもん」

「だよねー」

首を振ふるロレアちゃんに、私も頷うなずくしかない。

やっぱりこれを店に並べるのは無しだね。

「最近並べた〝初級解毒薬〟の方はどうかな？　村の人、買ってる？」

毒虫に刺さされた時に塗ぬって良し、食しよく中あたりになった時に飲んでも良し。

お手て頃ごろ価格で、なかなか便利なこのポーション、一家に一本、常備したい。

万が一に備えて、孤こ児じ院いんにも置いてあった代物です。

使わせてもらった事は無いけどね。

あれは赤ちゃんとか、小さい子供用。

体力が無いと、食中りでも死んじゃう事があるから。

今回の件で少し小金持ちになった村の人なら買ってくれるかな、これを機会に、気軽に店に来てくれるようになるかな、と思って追加してみたんだけど……。

「ぼちぼちです。お母さんが広めてくれたみたいですけど、一いつ軒けんに一本だけですから。初めて来てくれた人は、増えましたけど」

「うぅ、ありがとう、マリーさんにもよろしくお伝えください。──でも、そっか。頻ひん繁ぱんに買う物じゃないよねぇ」

例の如ごとく、錬成薬ポーシヨン瓶の返へん却きやく制度で安くしてるけど、日常的に使えるほどではない。

お店に来る機会にはなっても、他にも買えるような商品が無ければ、意味が無いよね。

「……うん。また今度考えよう。今はお茶を……あ、そうだ。この前、サウス・ストラグで買ったお菓か子しがまだ少し残ってたはず。食べるよね？　二人とも」

「い、良いんですか？」

「お菓子を食べるなんて、久しぶりだわ。店長さん、ありがとう」

「良いよ～。お茶には甘いお菓子、やっぱり欲しいからね！」

頭を使うには、心と体、二つの栄養が必要。

私はそんな言い訳をしつつ、暫しばし、三人でのお茶会を楽しむ。

──アイリスさんに声をかける事を、すっかり忘れて。

彼女が、『ガチャリ』と扉とびらを開けて入ってくる、その時まで。

「ふ～、いい汗あせをかいた。店長殿どの、お風ふ呂ろを貸して……なっ！　さ、三人だけでお菓子を食べている、だと!?　わ、私はのけ者か!?」

「「あ……」」

テーブルのお菓子を指さし、プルプル震ふるえるアイリスさんに、思わず声を漏らす私たち二人。

流れでお茶会になったけど、アイリスさん、朝から剣けんの訓練を続けていたんだった。

慌あわててケイトさんを振り向けば、まるで私の視線を避さけるように、そっぽを向いたケイトさんがそこにいた。

そして、その手はさりげなく、テーブルの上のお菓子を確保している。

もちろん、それを見み逃のがすアイリスさんではない。

「ケ、ケイト、お前、わざとだな！　くそっ、こうしてやる、こうしてやる！」

「ああっ！」

ケイトさんが確保していたお菓子を全て奪うばい、パクパクと口に放り込むアイリスさん。

「甘い！　美味おいしい！　──っ。うぐっ！」

「あぁ、もう、慌てて食べるから……」

喉のどを詰つまらせたアイリスさんに、ケイトさんは苦笑しつつお茶を差し出す。

それを慌てて受け取り、アイリスさんは一気に飲み干した。

「ふぅ……」

「えーっと、大だい丈じよう夫ぶですか？」

胸を押さえ、一息つくアイリスさんに声をかけると、彼女はこくりと頷く。

「うむ。問題ない。だが、店長殿。お茶会をするのなら、私も誘さそって欲しかったぞ」

「すみません、最初は単にお茶を沸わかすだけのつもりだったので……」

少し拗すねたように言うアイリスさんに、魔導コンロを指させば、納得したようにコクコクと再度頷いた。

「そうなのか？　──あぁ、できたのだな。そういう事なら、今後、改善してくれれば、問題ないぞ。さしあたっては、今から」

そう言いながらケイトさんの隣となりに腰こしを下ろし、にっこりと笑うアイリスさんに、私は苦笑。そして、彼女のお茶を淹いれるため、立ち上がったのだった。

◇　◇　◇

追加の鉄板が納品されたのは、それから数日後の事だった。

私を呼ぶ声に店の前に出てみれば、荷車にもたれかかるように、汗を流すジメナさんが立っていた。

「サ、サラサさん、お疲つかれさまです……」

「はい、お疲れさまです。本当に、お疲れみたいですね？」

「えぇ、なかなかに重たかったです、これは」

鉄板が一六枚載のった──そのうち四枚は、業務用魔導コンロ用で、かなり大きい──荷車はかなり重いようで、地面には深い轍わだちが刻まれている。

地面が石いし畳だたみならまだマシだったんだろうけど、この辺りは石畳は疎おろか、人通りも多くない村はずれだから、道もあまり良くない。

「申し訳ありませんが、運び込むのはお手伝い願えますか？　えっと……今日は、アイリスさんたちは？」

「今日は仕事です。でも、大丈夫ですよ。自分で運びますから。ちょっと待ってください」

手を保護する手て袋ぶくろを工こう房ぼうから取ってきた私は、荷車の上に鎮ちん座ざした鉄板を検分する。

魔導オーブン用の鉄板はともかく、業務用魔導コンロの鉄板四枚はかなり大きい。

さすがにこれを一度に運ぶのは止やめた方が良いよね。

手を滑すべらせて、指でも挟はさんでしまったら、普ふ通つうに骨折しそうだし。

「あの、サラサさん……？」

「よいしょ！」

「──!?　なんで……？　積み込む時、夫と一いつ緒しよに一枚ずつ運んだんですけど!?」

魔ま導どうオーブン用の一二枚。

ひとまずそれを持ち上げると、ジメナさんが目を剝むいた。

私の体格からすれば、不思議に見えるのかもしれないけど──。

「魔法ですよ。そもそも一人で持てないと、加工もできないじゃないですか」

「それは、そうですけど……正直、サラサさんの背格好だと、違い和わ感かんが……」

ははは……、この鉄板、私の体重を軽く超こえてるしねぇ。

確かに見た目はちょっと異様かも。

「この魔法、私はあまり得意じゃないですが、錬れん金きん術じゆつ師しには必ひつ須すなんです。最初のうちは、お手伝いとか雇やとえるほどお金持ってませんしね、錬金術師も」

そのため、身体強化が使えなければ、『重いので、その錬成具アーテイフアクトは作れません』なんて、かなり恥はずかしい断り方をする事になっちゃうのだ。

「凄すごいですねぇ。ウチみたいな鍛か冶じ屋やでも使えたら便利そうですけど……難しいですか？」

「魔力はさほど必要ないですけど、それなりに難しいですよ？」

精密な魔力操作が要の魔法だから。

錬金術師が使うには向いている魔法だけど、逆に精密さよりも、とにかく破は壊かい力りよくを求める魔術師なんかには、使えない人も多い。

ちなみに、比ひ較かく的てき魔力操作が得意な私が、この魔法を得意としていないのは別の理由。

単純に〝元の筋力が少ないから〟。それだけ。

他の人が三割上乗せすれば済むところを、私の場合は六割の上乗せが必要となれば、他の人よりも二倍強力に、二倍精せい緻ちに使わなければいけない。

──いや、素直に身体からだを鍛きたえない私が悪いんだけどね。

これまでの生活、知力極きよく振ぶりで体力方面は怠おこたってたから。

学校は卒業できたし、これからは少しずつ改善していく、予定。

さしあたっては、師し匠しように言われた剣の修行を真ま面じ目めに続けている。

「これで最後……っと。ジメナさん、ありがとうございました」

三度、工房と家の前を往復し、私は革手袋を外して息を吐ついた。

「いえ、こちらこそ。結局運ぶの、任せちゃいましたし」

「廊ろう下かとか、二人だと逆に運びにくいですから、問題ないですよ」

五〇センチも幅はばがある鉄板だから、持てるなら、一人の方が運びやすい。

「これって、ディラルさんの所の魔導コンロになるんですよね？」

「はい、ご注文、頂きました」

「魔力で動くコンロがあるんでしたら、魔力で動く、鍛冶用の炉ろって無いんですか？　鍛冶もやっぱり燃料消費が大きいので」

「ありますよ？」

「あるんですか!?」

「はい」

驚おどろいたように声を上げたジメナさんに、私は頷うなずく。

実際、ウチの工房にも、それの小さい物は設置されている。

「それを使えば、燃料が不要になるんですよね？」

「そうですけど、鍛冶屋さんで使っている所は、ほとんど無いですよ？」

「そうなんですか？　燃料が不要になれば凄く楽になるのに……。高いからですか？」

「『魔ま力りよく炉ろなんぞ邪じや道どうだ！』って人もいますけど、大半は値段よりも魔力の問題ですね」

木炭とかは一切必要ないんだけど、問題はその必要魔力量。

〝魔力が少ない人用の魔導コンロ〟みたいに、特別な細工を施ほどこさない限り、熱量は使用する魔力の量に比例する。

お湯を沸かせば良い魔導コンロと、金属を溶とかす鍛冶用の炉。

必要魔力は倍ではきかない。

私たち錬金術師が使えているのは、普通の人よりも魔力量が多い事に加えて、サイズが小さく、鍛冶師に比べれば使用時間も少ないためである。

もし一日鍛冶仕事をするとなると、錬金術師でも魔力が足りなくなる人は多いだろう。

高効率化した魔力炉も原理的には作れるのだが、そのコストを考えると、とても普通の鍛冶師が導入できる代しろ物ものにはならない。

そんな説明をジメナさんにすると、彼女は残念そうに、でも納得したように頷いた。

「なるほど。美味うまい話は無いんですね」

「魔力があり余っている鍛冶師は使ってるみたいですけど……少数派ですね」

ジズドさんは？　と視線を向けると、ジメナさんは首を振ふった。

「まぁ、ジメナさんが知らなかったみたいに、あんまり一いつ般ぱん的ではないですからねぇ。他にも鍛冶に便利な錬成具アーテイフアクトはあるんですけど、職人さんって道具に拘こだわる人が多いですから、あんまり売れないみたいです」

「あぁ、解わかります。ウチの旦だん那なもそういう所ありますから」

軽いのに打だ撃げき力りよくはあるハンマーや自動で動く鞴ふいご、思い通りの型を作ってくれる粘ねん土ど。

大がかりな物だと人間以上の力で叩たたき続けるハンマーなんて物もあるが、鍛冶屋さんには微び妙みように受けが悪い。

便利な事は確かなんだけど、きっと譲ゆずれないものがあるんだろうね。

軽くなった荷車を引いて戻もどるジメナさんを見送った後は、早速魔導コンロ作り。

サイズが大きくなっても、やる事は基本的に同じ。

「むしろ問題になるのは体力面、だよねぇ……」

回路を描かく際、紙のように鉄板を動かしながら描くわけにもいかず、テーブルに置いた鉄板の周りを自分が動き回りながら、細かい回路を描いていく事になる。

更さらに鉄板を二枚貼はり合わせ、粘土を詰つめた箱に入れ、錬れん金きん釜がまに入れる段階ともなれば、その重さは軽く私の体重を超える。

しかも今回はそれが二つ。

滅め茶ちや苦く茶ちや重い。

よいしょっと持ち上げて、釜の口からゆっくりと入れて、そっと側面に立てかける。

「ふぃ～。そもそも、底が丸い釜に板を入れる事自体、間ま違ちがってる気がするんだよね！」

もっと浅い鍋なべのような、いやむしろフライパンのような錬金釜なら楽なのに。

まあ、そうなると錬成薬ポーシヨン作りの時には不便だから、用よう途とが限定されてしまうわけだけど。

錬金釜って高価だから、用途によって使い分けるなんて、土台無理な話である。

でも、入れてしまえば処理工程は簡単。

少し多めの魔力が必要なだけ。

「そして、取り出すのは更に大変、と。……おや？　よく考えたらこれって……」

錬金釜を魔力炉から下ろし、口を横にしてゆっくりと寝ねかせる。

そこから魔導コンロをズリズリと引きずり出す。

「……わぉ、楽じゃなーい。私の苦労、なんだったの」

いや、むしろ錬金釜を横にしたまま処理しても良かったんじゃないの？

液体を入れるわけじゃないんだから、口が横向きでも全く問題は無いのだ。

「うぅ～～、次からは、錬成具アーテイフアクトを作る時は横にして使おう、絶対」

いや、錬成薬ポーシヨンの時も、少し斜ななめに設置した方が便利かも？

身長の関係で、私にはこのサイズの錬金釜、少し使いづらいんだよねぇ。

「背せ伸のび薬とか、あったよね……？」

錬金術師といえど、すべての錬成具アーテイフアクト、錬成薬ポーシヨンを知っているわけじゃない。

むしろ、自分の読める巻数までの中身しか知らないと言うべきかも。

有名な物や変な物は知ってたりするけど。

〝禿はげ薬〟とか。

ちなみに、一〇巻に載っているらしい。

そう、無む駄だな代物が詰め込まれた一〇巻である。

〝毛生え薬〟の失敗作として生まれたらしいけど……これ、試した人、涙なみだ目めじゃない？

生やすつもりで塗ぬったら、抜ぬけるとか。

でも、この〝禿げ薬〟、意外な事に需じゆ要ようはあるんだって。

髭ひげを剃そるのが面めん倒どうくさいとか、宗教上の理由で髪かみを剃っている人とか、脱だつ毛もうしたい人には、肌はだに優しく、それでいて劇的な効果があると大人気。

すっごくニッチだけどね。

まぁ、そんな薬もあるんだから、背が伸びる錬成薬ポーシヨンも存在していたと思う。

ただ、親から貰もらったこの身体、安易にそんな錬成薬ポーシヨンを使うのは躊躇ためらわれる。

病気というわけじゃないんだから。

……健康な成長を促うながす錬成薬ポーシヨンぐらいなら、許容範はん囲い？

「っと、そんな事より、仕上げ、仕上げ」

使用頻ひん度どが高い食堂で使うのだから、通常よりも念入りに防ぼう錆せい・防水加工を施していく。

「裏面にもしっかりとね～、ぬりぬり」

土台に塡はめ込んだウチの魔導コンロと違ちがい、ディラルさんの所は後付け。

今使っている竈かまどの上にただ置くだけだと、裏面も汚よごれそうだもん。

使う人の事を考えて、このへんも気をつけて……。

「よし、完かん了りよう。あとは、明日まで乾かわかせば完成、だね！」

魔ま晶しよう石せきさえ事前に準備しておけば、完成までの所要時間、数時間ほど。

その後、ほぼ同じ工程で、サクサクとウチの魔導オーブンを作製し、その日のお仕事は終しゆう了りようと相成ったのだった。

◇　◇　◇

翌日、食堂が少し暇ひまになる時間帯を見計らい、私は魔導コンロの納品に出かける。

荷車なんて持ってないので、二つ重ねた物を、背負って。

その様子がちょっとアレだったのか、アイリスさんとケイトさんが『私が運ぼうか？』とか、『店長さん、潰つぶれません？』とか言ってくれたんだけど、問題ないと伝えて、彼女たちには仕事に行ってもらった。

一〇〇キロは軽く超こえてるけど、持てないわけじゃないし。

同じ村の中だから、距きよ離りもしれている。

荷車を借りる事も考えたけど、落ちたら壊こわれるし、ガタガタと揺ゆれる道も怖こわい。

でも……やっぱり、ちょっと重い。

万が一、気が抜けて身体強化が切れようものなら、私、潰れる事確実。

そんな緊きん張ちよう感かんの中、歩く事十数分。

道中、何人もの村人から、『どうしたの!?　サラサちゃん！』とか、『て、手伝おうか？』とか声を掛かけられたけど、下手に手を出されても逆に危ないので、引きつった笑顔で固辞し、何とか無事に食堂へと辿たどり着いた。

「おはよーございます。ディラルさん、納品に来ましたよぉ」

「おは──っ　サ、サラサちゃんかい？　とりあえずそれをここに置きな！」

慌あわてたように、空いていたテーブルを指さしたディラルさんの言葉に甘え、私は慎しん重ちように背負っていた魔ま導どうコンロを下ろす。

テーブルがギシリと軋きしみ、背中が軽くなる。

「ふぅ～～～。さすがにちょっと疲つかれました……」

大きく息を吐いて汗あせを拭ぬぐう私に、ディラルさんは腰こしに手を当て、少し呆あきれたような表情を浮うかべる。

「サラサちゃん、連れん絡らくをくれりゃ、若いのを数人連れて取りに行ったのに。値引きもしてもらったんだからさ！」

「いえ～、注文を受けた以上は、きちんとお届けしますよ」

高い物だけに、運うん搬ぱん中に壊れたりしたら、運ばされた人も可哀かわい想そうだし。

「それで、このコンロ、どこに置こうか？」

「いいよ、いいよ。使い方さえ教えてくれりゃ、設置ぐらい自分でするさね。普ふ通つうに置けば良いんだろ？」

テーブルの上の魔導コンロを指さす私に、ディラルさんが気軽に言うけど……。

「大だい丈じよう夫ぶ？　これ、かなり重いよ？　多分、ディラルさんより」

「あっはっは、そいつぁ、重量級だねぇ」

心配げに言った私の言葉を冗じよう談だんだと思ったのか、気軽に笑うディラルさん。

「いや、本当だよ？　ちょっと持ってみる？　本当に重いから、腰痛めたりしないようにね？」

十分に念を押して、魔導コンロを置いたテーブルの前をディラルさんに譲る。

多分私が持ってきたから大丈夫だと思ってるんだろうけど……不安なので、フォローできるように身構えておこう。

「よっ……！　ん？　んんっ!?」

ディラルさんがコンロを二つとも持ち上げようとするけど、ピクリとも動かない。

「重いでしょ？　それ、二つ合わせたら、軽く一〇〇キロ超えてるからね？」

「はぁ!?　そんなに重いのかい!?」

「うん。さすがに持ち上がらないでしょ、ディラルさんでも」

「そうさねぇ……。ダッド、ちょっと来ておくれ！」

ディラルさんが奥に向かって声を張り上げると、厨ちゆう房ぼうからダッドリーさんが顔を覗のぞかせた。

彼はこの食堂の美味おいしい料理を一手に担っている、ディラルさんの旦那さんで、温和で優しそうな人なんだけど、かなり無口で、私はほとんど話した事はないんだよね。

「あぁ、構いませんよ。私が運びますから」

こちらへやって来ようとしたダッドリーさんを制し、私はコンロを一つ持ち上げる。

「えぇ!?　サラサちゃんがこの……って、持ってきたんだったね」

「うん、これでも錬れん金きん術じゆつ師し。身体強化ぐらいできるからね。ダッドリーさん、厨房に入っても大丈夫？」

ダッドリーさんがコクリと頷うなずくのを確認して、厨房にコンロを運び込む。

「えーっと、どこに設置したら……」

初めて入った厨房を私が見回していると、ダッドリーさんが奥を指さす。

そこには、家庭用よりも大きな竈が二つ並んでいたが、今は客が少ない時間帯だからか、すでに火は落とされていた。

私がダッドリーさんに視線を向けると、彼はすぐに頷き、竈の上にあった鍋なべや五徳を取りのけ、横に立てかけてあったぶ厚い板を敷しいて、その穴を塞ふさいだ。

「サラサちゃん、悪いねぇ。そこに二つ並べて置いてくれるかい？」

「はい。よいしょっと！」

でっかい鍋を使うだけあって、魔導コンロを二つ置けるだけのスペースはある。

もう一つもすぐに運んできて、隣となりに設置。

「ふぅ～」

これで一応納品は完了。後は動作確認だけ。

「お疲れさん。ありがとね」

「こちらこそ、お買い上げありがとうございます。使い方、説明しておくね」

と言っても、魔導コンロの使い方はとても簡単。ダッドリーさんもすぐにマスターして、水を入れた鍋をコンロに載のせ、火力を上げ下げして頷いている。

「火力調節は便利だねぇ。薪まきだとそのへん、面倒だからねぇ」

「〝強〟から〝弱〟は少し時間が必要ですけどね、鉄板が冷めるまで」

焦こげ始めたから即そく座ざに弱火、といかないのは難点。

家庭用なら、鍋をコンロから下ろせば良いけど、業務用の巨きよ大だいな鍋は……。

「大丈夫さね。弱火が必要な少し前に〝弱〟にすれば良いいんだろう？　慣れれば何とでもなるさね。ねぇ、ダッド？」

話を振ふられて、やはり無言で、鷹おう揚ように頷くダッドリーさん。

ホント、話さないよね、ダッドリーさんって。

おしゃべりなディラルさんと一いつ緒しよだと、バランスは良いけど。

ちなみに、薪を使うコンロの火力調節は、燃えている薪を出し入れして行う。

でもそれはプロの現場。

一いつ般ぱん家庭では、焦げそうなら火から下ろす、火加減なんて大して影えい響きようしない煮に込こみ料理にする、そんな感じである。

孤こ児じ院いんなんか、ほとんどの食事は色々放り込んだスープとパンの二品だけ。

それなりに具は入っていたけど、孤児たちが自分たちで作る物だから、そんなに美味しくはなかった。

あれに比べれば、まだ拙つたないところがあるロレアちゃんの料理でも、『煮にる』に加えて、『焼く』が入っているし、十分に美味しい。

先日渡わたした料理の本を参考に、どんどん腕うでを上げているしね。

「そいじゃサラサちゃん、確かに受け取ったから、これ、代金ね。確認しとくれ」

「あ、はい」

私があの頃ころの貧相な食事を思い出し、内心涙していると、ディラルさんがたくさんの硬こう貨かがジャラジャラと入った革かわ袋ぶくろを持ってきて、私に差し出した。

ずしりと重いそれを受け取り、テーブルを借りて数える。

代金は二七万レアなので、最小枚数なら大金貨二枚と、金貨七枚。

でも、普通の商売で大金貨はまず使われないし、ここみたいな庶しよ民みん向けの食堂だと、金貨も珍めずらしい。

なので、テーブルの上に積み上がったのは、大半が銀貨と小銀貨だった。

「──はい、確かに頂きました。お買い上げ、ありがとうございました」

「はいよ。こっちも助かったよ、思ったよりも安く買えて。これで、楽になるよ。薪まき割わりは大変だからねぇ……」

しみじみと言うディラルさんの後ろで、早速魔導コンロを使って料理をしていたダッドリーさんもまた、深く頷いている。

このぐらいの規模の食堂で一年に使う薪の量がどの程度になるのか私には解わからないけど、決して少なくない事は簡単に想像が付く。

それを自分たちで割っていたら……あぁ、なるほど。

ディラルさんの腕っ節ぷしはそうやって鍛きたえられたのかも？

「便利だとは思うんですけど、ディラルさん以外に売れそうにないのが問題ですね」

「この村だとねぇ。けど、今回の件であたしたちも多少金を持っているからね、あまり高くなくて、ちょっと便利な物なら売れるんじゃないかい？」

「かもしれませんね。考えてみます」

何か並べようと思って保留になっていた、村人向けの商品ジャンル。

やっぱり何か、並べた方が良いよね。

ただ、村の事を考えると、払はらう方向でも何か考えたいところ。

私が現金を全部回収してしまったら、村の発展という意味ではマイナスだし……。

「良い物ができたら教えておくれ。余よ裕ゆうがあれば、買うからさ！」

「はい。その時はお願いします」

ポンとお腹なかを叩たたいて、そんな事を言うディラルさんに別れを告げ、私は頭を捻ひねりながら、お店へと戻もどったのだった。

「──って事なんだけど、ロレアちゃん、何か良いアイデアは無いかな？」

捻ひねったところで何も出なかった私は、素直に村人代表ロレアちゃんに助けを求めた。

「村の人向けの商品ですか？　私としては、今、サラサさんが作っている物も十分に良いと思いますけど」

「これ？　水の汲くみ上げ機？」

今私が作っているのは、『ウチの便利な台所計画　第三弾だん』、台所とお風ふ呂ろ場ばへの給水を自動化する錬成具アーテイフアクト（ちなみに、第一弾と第二弾は、魔ま導どうコンロとオーブン）。

「便利だとは思うけど、井い戸どがある家って少ないんだよね？」

「……そうでした。この村では売れても数個、ですね」

「それにこれ、地味に魔力使うしね」

ばつが悪そうに舌を出すロレアちゃんに私は苦笑しつつ、もう一つの問題点を挙げる。

私はもちろん、この家にいる他の三人も、この程度の錬成具アーテイフアクトなら問題なく使える。

でも世の中には、魔力をほとんど持たない人ってのも、多少はいるから。

共同井戸に取り付けてしまうと、『水を汲めない！』って人が出てくるかもしれない。

「魔ま晶しよう石せきを組み込めば、それは対処できるけど、その分高くなるし……」

「大半の人が使えるなら問題ないと思いますよ？　家族のうち、一人ぐらいは使えるでしょうし、その人が水汲みに行けば良いですよね？」

「……なるほど、そういう考え方もあるね？」

ロレアちゃんの考え方は私とは違ちがったらしい。

魔力を使うとは言っても、大半の人なら一家族一日分の水を、十分に汲み上げられる。

特にこの村の場合、他の錬成具アーテイフアクトを使っているのはディラルさんなど、極一部。

魔力が足りなくなる事など、あまり考えられない。

難点を挙げるなら、一人暮らしで魔力が無い人が困る事だけど、それに関しても、この村だと問題は無いかな？

一人暮らしの人なんてほとんどいないみたいだし、全員顔見知りという村故ゆえに、魔力の供給を近くにいる人に頼たのむ、なんて事もやりやすい。

「あ、でもちょっと待って。兄弟の内、どちらか一人だけしか使えなかったら……？　片方だけが水汲みをさせられて、私、その子に恨うらまれない？」

てな事を言った私に、ロレアちゃんから向けられたのは、呆あきれたような視線だった。

「気にしすぎです。汲み上げが簡単になるのなら、後は運ぶだけです。一緒に行って運べば良いじゃないですか」

「それも、そうだね？」

一人っ子である私。

そういった経験の少なさが露ろ呈ていした。

孤こ児じ院いんでも、水汲みなどの日常的作業は人任せだったから……。

そういえば師し匠しよう、きちんとお金を届けてくれたかな？

私が送る素材、その買い取り金額の一割を孤児院に、と頼んでいるんだけど。

もっと稼かせげるようになったら、ドンと還かん元げんしたいところ。

私が勉強できるように協力してくれた同期の子たちは、ほとんど卒院してると思うけど、院長にはお世話になったし、上の世代の頑がん張ばりによって、下の世代に寄付が来るのが孤児院だから。

「共同井戸に設置するなら……売り込み先は村長さんかな？」

そのあたりの事にお金を出すのは、村長さんの役目だよね。

でも、私が払ったお金は村の人に分配したみたいだし、あんまり余裕が無いかも。

この村の村長さんは、贅ぜい沢たくもしてないし。

「あ、それなら私に任せてくれませんか？　私の方が村の事情を解っていますし」

「良いの？」

「はい。その手の事はエリンさんに話す方が良いと思いますから」

エリンさんって、村長さんの娘むすめさんだよね？

よく解らないけど、ロレアちゃんがそう言うなら、お任せしよう。

「それじゃ、お願いできる？」

「任せてください！　店員として、頑張らせてもらいます！」

汲み上げ機と送水管の設置が終われば、『ウチの便利な台所計画』も最終段階。

第四弾と第五弾は、冷蔵庫と冷れい凍とう庫こである。

いや、分けるまでもないかな？

この二つは冷れい却きやく力の設定を変えているだけだし、ひとまとめで作る予定だから。

問題は大きさなんだけど、料理は全すべてロレアちゃんに任せているわけで。

「ねぇ、ロレアちゃん。冷蔵庫と冷凍庫、どれぐらいの大きさが良いいかな？」

「え……そう訊きかれても、使った事が無いので……」

戸と惑まどったように答えるロレアちゃんに、私も『なるほど』と頷うなずく。

知らない物に対して意見を求められても、答えられないよね。

「結局は、どれぐらいの食料を保存しておくかなんだけど……」

何も考えないのなら、大きければ大きいほど便利。

ちょっと森に入って猪いのししの一頭でも狩かってくれば、小さい冷凍庫には入りきらないし、熊くまなんか狩ろうものなら、小さな部屋ぐらいの冷凍庫が欲しくなる。

冷却保存すれば、錬金素材の処理作業にも余よ裕ゆうができるし……あ、いや、それはダメか。『食べ物と一いつ緒しよに入れるのは、ちょっと……』って素材も多いから。

「サラサさん、置く場所から考えればいいんじゃないですか？　台所に置ける大きさは限られますから」

「おぉ、さすがロレアちゃん。主婦目線だね？」

「主婦じゃないですけど、私が主に使ってる場所ですからね」

「だよね。それじゃ、ロレアちゃん、早速測りに行こう！」

実のところ、台所の空きスペースは結構ある。

置いてあるのはテーブルや椅い子す程度で、その他は食材の入った木箱ぐらい。

食器類も洗った後は、テーブルの上に置いて、埃ほこり除よけの布をかけてるだけだし……食器棚だなぐらいは注文すべきかも？

「そのへんも考えて……」

食器棚を置くスペース、冷蔵庫と冷凍庫を置くスペース。

私やロレアちゃんの身長も考こう慮りよに入れると……。

「高さは私の身長と同じぐらい、幅はばは一五〇センチぐらいにして、二対一で冷蔵庫と冷凍庫にしよう。どうかな？　邪じや魔まにならない？」

「えっと……料理をするのには大だい丈じよう夫ぶです。それ以上の事は解わかりませんけど……」

使った事が無い錬成具アーテイフアクトだもんね。

もし使い勝手が悪ければ、作り直せば良いか。

再利用できる部材も多いから、あまり無む駄だにならないし。

冷蔵庫の機能を大まかに分けるなら、冷却部分、断熱部分、そして外そと枠わく部分。

前二つは錬れん金きん術じゆつで作る物だから、当然私がやるとして、外枠部分は完全な木工製品。

通常より厚めの板を使う事以外、普ふ通つうの戸と棚だなとの違いは無い。

「ゲベルクさんに頼めば良いよね。確実に、私より上手うまいし」

自分で作れないわけじゃないけど、ゲベルクさんの腕うではよく知っている。

それ以上の物が作れると思うほど、私は自うぬ惚ぼれていない。

「冷却コアはどうしよう？　素直に魔晶石を使うか、別の物を使うか……」

「作り方って、何種類もあるんですか？」

「うん、そうだね、何種類ってほど多くはないけど、大たい抵ていは二種類ぐらいはあるよ。一種類しか無いと、素材が一つ手に入らないだけで、作れなくなっちゃうから」

例えば特定の病気に対応する錬成薬ポーシヨン。

普通は最も効率的な作り方をするけど、必要な素材が常に手に入るとは限らないし、病気が蔓まん延えんしたら足りなくなる事も考えられる。

そんな場合に複数の作り方があれば、対応できる確率も上がる。

もちろん代用品故に、余計にコストがかかるとか、効果が劣おとるとか、そういった問題点はあるんだけどね。

「今回の冷却コアは、魔晶石を使う方法が一いつ般ぱん的てきかな？　欠点は魔晶石が高い事と、手間が掛かかる事。魔晶石に冷却機能を持たせるための細工が必要だから」

魔導コンロを作る時に描かいた回路。

あの回路と同じように、冷却用の回路を描く必要がある。

「もう一つは、元々氷属性のある素材を利用する方法。こっちはずっと簡単。一般的に、魔晶石よりも安く付くしね。手に入る場所では」

「この村だと手に入る……？」

「うん。たぶん、氷ひよう牙がコウモリの牙きばが手に入るはずなんだけど……持ち込まれた事が無いんだよねぇ。それで、どうしようかな、と悩なやんでいたの」

店頭に募ぼ集しゆうの張り紙でも出したら、誰だれか採ってきてくれるかな？

それとも、自分で採りに行こうかな？

待ってるだけだと、何時いつになるか判らないし……。

「とりあえず、ケイトさんたちに聞いてみてはどうですか？」

「……そうだね、そうしようか」

とても妥だ当とうな提案。一応二人は、プロの採集者だからね。

「氷牙コウモリ？」

「そう、知らないですか？」

「私は……アイリス、知ってる？」

「む、すまない、知らない」

夕食の時間、二人に訊たずねてみたところ、返ってきたのはそんな答えだった。

「それは、大だい樹じゆ海かいで……いや、この村の近くで得られる物なのか？」

「はい。この村からあまり遠くない場所に洞どう窟くつがあるはずなんですが、そこに生息していると聞いています」

「そんな物が……私たちもまだまだだな」

「まだここに来て日が浅いからね、私たち。アンドレさんたちベテランなら、知っているかな？」

「たぶん、知ってると思うけど……いや、どうかな？　知ってたら持ち込んでるかも？」

暑くなってくるこの時季、氷牙コウモリの牙は少し値上がりする。

採取も難しくないし、結構稼げるから、知ってたら売りに来てるよね。

「店長さん、明日の朝、アンドレさんたちを呼んで来ようか？」

「うーん、わざわざ来てもらうのも、申し訳ない気がするけど……」

「そこは大丈夫だろう。仕事に行くのなら、この店に寄るぐらい大した手間でもない」

「そうですか？　でしたら、アンドレさんたちが良いと言うようなら、お願いします。無む理り強じいはダメですからね？」

「あぁ、任せてくれ」

私の言葉に、アイリスさんは力強く頷いた。

翌日の朝、アンドレさんを待つ間、私はチラシ作りに勤いそしんでいた。

「『求む、氷牙コウモリの牙』っと」

さらさらっとタイトルを書き、採取方法や採取できる場所も追記。

アイリスさんたちも知らなかったみたいだしね。

それを掲けい示じ板ばんにペタリと貼はり、そこを眺ながめて少し考える。

貼ってあるのは、件くだんの悪徳錬金術師の注意喚かん起きと、今作ったチラシのみ。

あんまり時間的余裕も無かったから、そのままだったんだけど……。

「もうちょっと募集を増やそうかな？　えっと……『求む、スパイトワームの全身』」

「それはどんな物に使うんですか？」

私が作るチラシを横から覗のぞき込み、興味深そうに訊ねるロレアちゃんに、私は少し考えて答える。

「色々使えるけど、今考えているのは〝虫むし除よけベール〟の素材として、かな？　農家の人向けに売り出そうかと。今売っている虫除けは、ちょっと高いからね」

「あぁ、それは良いですね。私はあまり農作業をしませんけど、それでも夏場は虫に悩まされますから」

「ベールだから範はん囲いは狭せまいんだけど、その分、安くできるから、たぶん、村の人でも手が出やすいと思うんだよね」

ロレアちゃんと話しながら、チラシに注意点を追加。

「『注意、下半分に傷がある場合は、買い取れません』と」

素材として必要なのは、スパイトワームの下半身にある器官。

ここに傷が付いているとまったく使えないし、森の中でそこだけを無傷で取り出すなんて事、私ですら厳しい。

なので、まるごと持ってきてもらうのが一番安全なのだ。

親指ほどの芋いも虫むしだから、そんなに邪魔にならないしね。

生息場所は色々あるはずなので、特に記述は無し。

外見の説明とかは……必要ないか。

中ちゆう途と半はん端ぱな説明で、スパイトワームを知らない人が、間ま違ちがった芋虫を持ち込んできても困るし、採集者であるならば、しっかり勉強して欲しいところ。

勉強すれば持ち込める素材も増えるし、収入だって増えるんだから。

「……うん、これで良し」

スパイトワームのチラシもペタリと追加。

「他には何かあったかな……？」

この時季に採れる素材を考えていたその時、野太い声と共に、お店の扉とびらが開いた。

「サラサちゃん、来たぜ！」

振ふり返れば、アンドレさん、ギルさん、グレイさんに加え、その後ろからアイリスさんたちが店の扉をくぐるところだった。

「あ、皆みなさん。わざわざご足労、ありがとうございます」

振り返って挨あい拶さつをした私に、アンドレさんたちは揃そろって肩かたをすくめ、笑う。

「今この村にいる採集者で、サラサちゃんに呼ばれて足を運ばねぇ奴やつはいねぇよ」

「そうそう。錬成薬ポーシヨンを握にぎられている上に、先の戦せん闘とうで実力まで証明されたからなぁ」

「えー、それじゃ、まるで私が怖こわい人みたいじゃないですか」

怖い人に呼び出されたから来ました、みたいな言い方は止やめて欲しい。

私は可愛かわいくてか弱い女の子なのだから──自じ称しようだけど。

「怖くはないが、一番の実力者である事は間違いないな」

「グレイさんまで。私なんて、少し戦えるってレベルですよ？　本職には敵かないません」

師し匠しようなら騎き士し相手でも十分に対たい抗こうできると思うけど、私程度なら、たぶん文字通りに子供扱あつかい。学校の先生も強かったし？

「サラサちゃんが少しなら俺たちは何だよ。全然戦えないひよっこか？」

「でも、採集者の仕事は、戦う事じゃないですから」

その名の通り〝採集〟がお仕事で、戦う事は手段である。

生き物を斃たおさないと得られない素材もあるけれど、斃す事が目的じゃないのだ。

だがそんな私の主張は、一般の支持を得られなかったようだ。

「……いや、一般的に見たら、採集者は戦う職業だぞ？」

「なるほど、店長殿どのは基準が違ちがうんだな。少なくとも、私はそれなりに戦える……つもりだったな。先日までは」

途と中ちゆうで言葉を濁にごし、肩を落とすアイリスさんを慰なぐさめるように、アンドレさんが肩を叩たたく。

「いや、アイリスの嬢じようちゃんは十分戦えてるだろ？」

「あぁ、アイリスの腕はなかなかだ。誇ほこって良いい。ケイトもな」

「あれは皆さんで協力した結果ですよ。私は援えん護ごしただけですから」

「いやいや、ケイト嬢ちゃんの弓はすげぇぜ？　あそこまでの腕はそうそういねぇよ」

確かに、ケイトさんの腕うで前まえは凄すごかったね。動くヘル・フレイム・グリズリー、その目をしっかりと射い貫ぬいていたし。

アイリスさんの方は……決して弱くはないってところかな？

私も偉えらそうに批評できるほどの腕前でもないけどね。

「話がずれたな。それで、なんか訊ききたい事があるって話だったが？」

「そうでした。アンドレさんたちは、氷牙コウモリって知ってますか？」

「氷牙コウモリ……？」

私の問いに、アンドレさんたちは顔を見合わせて首を捻ひねり、しばらく考え込んでいたが、ギルさんが何か思い出したのか、指をパチンと鳴らしてアンドレさんを指さした。

「アンドレ、あれじゃないか？　ほら、昔、ドレイクさんに聞いた事があるだろ」

「ドレイクさんに……あぁ！　あれか！　北の洞窟に生息しているっつぅ」

ギルさんに指し摘てきされ、アンドレさんはポンと手を叩く。

「心当たり、ありますか？　一応、これなんですが……」

そう言って私は、先ほど貼ったばかりのチラシを示す。

そこに書いてある場所や採取方法を読み、アンドレさんたちは深く頷うなずいた。

「これだ、これ。俺たちは狩かった事ねぇんだが……」

そういう物がいるというのは聞いていても、採集に同行した事もないし、その採集方法も教えてもらってはいないらしい。

普ふ通つうは先せん輩ぱいが後輩の指導をする事で、知識を継けい承しようしていくんだけど、この村に錬れん金きん術じゆつ師しがいなかったため、日持ちしない素材に関する知識が断絶してしまったのだろう。

売れない素材を、指導のためだけにわざわざ採取したりはしないだろうしね。

そうなると、あとは本から学ぶぐらいしか方法が無いんだけど、問題は本が高価な事。

う～ん、私が本を買って、貸し出し……は盗ぬすまれかねないから、店頭で閲えつ覧らんとかできた方が良いかな？

採集者の知識が増えたら、私の利益にもなるし。

「……あれ？　でも、氷ひよう牙がコウモリって、素材も取りやすいですし、未処理でも品質の劣れつ化かが少ないですから、狙ねらい目だったと思うんですが」

その『ドレイクさん』がアンドレさんたちに教えなかったのは、ちょっと腑ふに落ちない。

そう言う私に、アンドレさんは苦い表情になって首を振る。

「いや、これも聞いた話なんだが、狩ってきた奴が買い叩かれたらしいんだよ。『コレじゃ使えねぇ』とか言われて。一応、基準はあるみてぇなんだが、俺たちじゃ区別が付かねぇし、その時の買い取り額じゃ割が合わねぇって、誰も取りに行かねぇんだ」

「えっと、それってもしかして、コイツ、ですか？」

私が指さすのは、ボッタクリ錬金術師のチラシ。

それを見て、ハッとしたようにアンドレさんが目を見開き、口元を歪ゆがめる。

「はっきりとは言えねぇが、そうかもしれねぇ。この村からだと、そっちの店の方が近いし。……もしかして、それも騙だまされたのか？」

段々と獰どう猛もうな表情になってくるアンドレさんを、落ち着かせるように私が手を上げると、ギルさんとグレイさんもまた、『落ち着け』とアンドレさんの肩を叩く。

アイリスさんたちはともかく、ロレアちゃんが怖がるから、あんまり殺気を漂ただよわせないで欲しい。

「私としては『そうです』と言いたいところですが……断言もできないんですよね」

「そうなのか？」

少し拍ひよう子し抜ぬけしたように聞き返すアンドレさんに、私は頷く。

「えっと、サラサさん、話に割り込むようで申し訳ないんですが、そもそも氷牙コウモリってどんなコウモリなんですか？　私、見た事無いんですけど」

「私も無いわね。良かったら、説明してくれない？」

「あぁ、ロレアちゃんは知らないかもね。普通は村まで飛んで来ないし。ケイトさんたちも知ってて損は無いと思うから……じゃあ、簡単に」

氷牙コウモリは洞どう窟くつを住すみ処かとするコウモリの一種で、少し特とく殊しゆな生態をしている。

何が特殊かと言えば、名前にもなっている『氷牙』、これである。

この牙きばで咬かみ付く事で、対象を凍こおらせる事ができるのだ。

といっても、基本的に氷牙コウモリが、人や動物を襲おそう事は無い。

その牙で凍らせるのは、果物。

それを保存食として洞窟に貯ため込み、冬を越こすという生態をしているのだ。

なので、無害と言えば無害なのだが、増えすぎると森の果物が無くなって他の動物に影えい響きようが出るし、果物の栽さい培ばいを行っている地域などでは明確な害がい獣じゆうとして嫌きらわれている。

「そして、牙の買い取り価格は、凍らせる能力の強さによって変化します。簡単に言うと、五歳未満の氷牙コウモリはあまり価値が無いです」

「つまり、買い叩かれた奴が採ってきたのは、五歳未満のヤツだった？」

「判りません。もしレオノーラさんの所に持ち込んだのなら、そうだと思いますが、こっちだと……」

そう言って私が指さすのは、やはりあのチラシ。

「う～む。決めつけるわけにもいかねぇが……」

アンドレさんは微び妙みように納得のいかないような表情ながらも、気を落ち着けるように、腕うでを組んで大きく息を吐はく。

「店長さん、その年ねん齢れいを見分ける方法はあるの？」

「えぇ、もちろん。慣れれば、錬金術師じゃなくても判りますから……せっかくなので、実地でレクチャーしましょうか」

「え？　実地って、店長殿が狩りに行くのか？　実力は申し分ないとは思うが……」

「はい。私も氷牙コウモリの牙が必要ですし」

実物も無しに見分け方を教えるのは難しいので、私が行く方が早い。

幸い、店番をしてくれるロレアちゃんもいるしね。

「アンドレさん、洞窟までの案内をお願いできませんか？　見分け方もお教えできますし、得られた牙は山分けでどうでしょう？」

「そりゃ、俺たちにも利があるし、サラサちゃんの頼たのみなら嫌いやとは言わねぇが、危険……な、わけねぇな。つい、サラサちゃんの外見に引きずられちまう」

途中から呆あきれたような表情になって、肩をすくめるアンドレさん。

「私、そんなに戦えそうに見えませんか？」

「「「見えない（ません）」」」

お、おう。全員の言葉が揃った。

これでもそれなりに鍛きたえてるんだけど。

腕をグイッと曲げて、チラリとアンドレさんたちを窺うかがうと……浮うかんでいるのは微笑ほほえみ。

どんな微笑みかは、敢あえて言わないけれど。

「むぅ」

新人の採集者に舐なめられないよう、私も剣けんとかぶら下げて歩いた方が良いのかな？

今なら、村の人に『怪あやしい人！』と警けい戒かいされる事も無さそうだし。

「サラサさんは、そのままで良いと思いますけど……」

「そうだな。可愛いと思うぞ？　別に採集者でもないわけだしな」

「私たちだと、ある程度実力を見せなきゃ、逆にトラブルになるんだけどね」

アイリスさんやケイトさんだと、良からぬ人が寄ってくるか。

アイリスさんが大おお怪け我がをした、あの時みたいに。

でも──。

「私の目標は、一応、師匠なんですけど……」

自立した格好いい女性になりたい──身長は、ほとんど諦あきらめたけど。

「サラサちゃんの師匠は見た事ねぇけど、そのへんは年齢もあると思うぜ？」

「そうだな。急がぬ事だ。それで、狩りに必要な物はあるか？」

グレイさんの質問に、氷牙コウモリに関する情報を思い出し、答える。

「そうですね。傘かさがあった方が良い、とは聞きますね」

「傘？」

「はい。洞窟の天てん井じようにはコウモリが大量にぶら下がっているんですよ？　落ちてきますよね、色々と」

私の言葉に、想像が追いついたのか、アイリスさんたちが一いつ斉せいに顔をしかめる。

氷牙コウモリは夜行性で、私たちが狩りに行く昼間は洞窟の中で眠ねむっている。

そして眠りながら、用を足す。

つまり、それが降ってくるわけだ。

頭上から。

「だが、私は傘など持っていないのだが」

「そうよね。雨が降ったら外がい套とうを被かぶるだけだし」

困ったように言うのはアイリスさんとケイトさん。

アンドレさんの方に視線を向ければ、こちらも当然という表情で頷いている。

「傘なんて上品なもん、俺らが持ってるわけねぇだろ？」

「そんなの持ってんのなんて、町暮らしの商人とか、貴族ぐらいじゃねぇ？」

そういうものか。

斯かく言う私も持ってないんだけど。

「今回は大だい丈じよう夫ぶですよ。私が『風壁エア・ウオール』を使いますから」

飛んで来る矢から身を守るこの魔ま法ほうなら、全員をカバーできる。

むしろ全員をカバーしないと、大だい惨さん事じ。

〝色々〟が飛び散って。

「ただ、今後も行くのであれば、何か用意した方が良いいと思いますよ？　傘じゃなくても、専用の外套とか……」

「そうだな、なんか用意すべきだろうな。俺たちだってクソは被りたくねぇし」

あ、言っちゃった。

せっかく私が〝色々〟とぼかしていたのに。

「ボロいヤツがあっただろ？　あれを使おうぜ？」

「あ、それを着てウチのお店には来ないでくださいね？　出入り禁止にしますから」

ギルさんの提案に、私は即そく座ざに予防線を張る。

採集者の仕し事ごと柄がら、多少の汚よごれは仕方ないけど、もろに被っているのはちょっと……。

「解ってるよ。つぅか、どっちにしろ、洗わなきゃならねぇんだよなぁ。なんか良い方法はねぇかな？」

「それは、現場を見て考えてみては？　洞窟の状じよう況きよう次第で変わってくると思いますし」

「そうだな。今回はサラサちゃんの魔法で対処してもらえるんだしな」

私の言葉に、アンドレさんは納得したように頷うなずいた。

◇　◇　◇

「ほぉー、ここがその洞窟か。結構大きいな」

目的の洞窟へは、アンドレさんたちの案内で、特に迷う事も無く辿たどり着いた。

幅はば二〇メートルほど、高さ一〇メートルほどの洞窟の入口を見上げて、アイリスさんが感心したような声を上げている。

「結構近いのね。これなら、気軽に来られるけど……問題は、きちんと狩かれるか、よね」

「強くはないですから、大丈夫ですよ。一斉に襲われると危険ですが、普ふ通つうは襲ってきませんから。……普通は」

「普通は？」

小首を傾かしげて聞き返すアイリスさんに、私は頷く。

「多少狩る程度なら、氷牙コウモリも逃にげる方を優先するんですが、例えば洞窟の入口を塞ふさいで殲せん滅めつしようとすると、向こうも死に物狂ぐるいで襲いかかって来るようですね」

果樹園にとっては害獣なので、それを試みる事もあるようだけど、十分な戦力を確保せずに行えば、手痛い反はん撃げきを受ける事になる。

「過去にはそれで、全身が凍こおり付いて死んだ人もいるみたいです」

「お、おう……コウモリでも油断はできねぇって事だな」

アンドレさんたちは言葉に詰つまり、神しん妙みような表情を浮かべる。

「今回は大丈夫ですよ。間引く程度で終わらせますから。では、入りましょう」

全員をカバーするように『風壁エア・ウオール』を使い、洞どう窟くつに足を踏ふみ入れれば、すぐに強きよう烈れつな臭においが鼻をつく。

その威い力りよくに、アイリスさんとケイトさんが顔をしかめて、顔を手で覆おおった。

「むっ、く、臭くさいなっ！」

まぁ、臭うよね。床ゆか面めん、全部アレだもの。

「え、えぇ、これはなかなか……。アンドレさんたちは……まぁ、採集者だからアレとして。店長さんは大丈夫なの？」

アンドレさんの「アレって何だよ!?」という抗こう議ぎをさらりと聞き流し、ケイトさんが心配そうに、私の顔を覗のぞき込んでくる。

「臭いのは間ま違ちがいないですが、錬れん金きん術じゆつには臭いのキツい素材もありますから、対処方法もあります。ちなみに今は、臭いを軽減するお薬を使ってます」

「ズ、ズルい！　店長殿どの、私にもそれを！」

「ちょっといいお値段しますけど、良いですか？」

私がにんまりと笑うと、アイリスさんたちが言葉に詰まる。

「うぐっ！」

「しゃ、借金が……」

「冗じよう談だんです。今回だけは、使って良いですよ。はい、これを嗅かいでください」

私が小こ瓶びんを取り出し、その蓋ふたを開けてアイリスさんたちに差し出すと、二人は即座にそれに顔を近づけて、鼻から息を吸い込み、目を見開いた。

「臭くさくない！　……事は無いが、凄すごくマシになった！」

「えぇ。全然違ちがうわ！」

「一定以上の臭いはカットしてくれる錬成薬ポーシヨンです。完全に防ぐと逆に危険ですから」

焦こげ臭いとか、変な臭いがするとか、危険を察知するためにも嗅きゆう覚かくは重要。

だからこそ、『一定以上をカット』なんだけど、これこそが錬成薬ポーシヨンたる所以ゆえんで、コストがかかる部分。

嗅覚を麻ま痺ひさせるだけなら、もっと簡単なのだ。

「毎回無料では提供できませんから、我が慢まんするか、借金を増やすか、そこはお任せします」

「むむ……悩なやむな」

「我慢できない事も無い、ってあたりがね」

「アンドレさんたちも使いますか？」

「いや、俺たちはいい」

「ま、耐たえられるレベルだからな。採集者の中には、『いつから身体からだ洗ってねぇんだよ！』って奴やつもいるからな」

「さすがにここまでひでぇのはいねぇだろ!?　……少なくとも、この村の採集者には」

え、この村以外にはいるの……？

そんな採集者、店に来て欲しくないかも。

本気でこの洞窟レベルの人がいるなら、出入り禁止にする事も辞さないよ、私は。

店番をしているロレアちゃんが可哀かわい想そうすぎる。

「まぁ、不潔な採集者が来たら、その時考えます。それよりも、上を見てください」

「上……うわっ！」

私が指さしたのに釣つられて、素直に見上げたアイリスさんが声を上げた。

アンドレさんたちも、驚おどろいたようにぽかんと口を開けている。

「こいつは……多いな……」

洞窟の天てん井じようが見えないほど、びっしりと張り付いていたのは氷ひよう牙がコウモリ。

モコモコが重なり合って、とても数える事などできそうもない。

「こ、この中から、五歳以上の個体を探すの？　店長さん、さすがに無理じゃない？」

「少し難しいですが、不可能ではないんですよ。例えば……あれですね」

そう言いながら私は、魔ま法ほうを使って一匹ぴきの氷牙コウモリを攻こう撃げき。

ぽてんと地面に落下したそれを拾い上げ、アンドレさんたちに示すが、彼らはただ首を捻ひねるのみ。

「……いや、なにを基準に攻撃したんだ、サラサちゃん」

「魔ま力りよく量りようです。一定以上の魔力を持つ氷牙コウモリを狙ねらいます」

「いや、無理だから！　俺たち、そんなの感知できねぇから！」

平然と答えた私にギルさんが激しく反論し、他の人たちもまたウンウンと何度も頷く。

「はい、解わかってます。この方法で判別しろとは言いません。まずは体長ですね。他の物より大きいのですが、判りますか？」

アンドレさんたちは、私が片手にぶら下げる氷牙コウモリと、天井に張り付いた氷牙コウモリを何度も見比べるけど……イマイチ判ってない？

「……言われれば、ちょっと小さいように見えるけど」

「いや、ほとんど差が無くないか？　私には判らないぞ？」

「この距きよ離りじゃ判断できねぇよ……」

私の狩かった氷牙コウモリは、足先から頭の先までおおよそ二〇センチあまり。

天井に張り付いている個体の大半は、これよりも小さい。

何となくでも判るのは、ケイトさんと、辛かろうじてギルさん？

ケイトさんは弓を主体にしてるから、観察力が鋭するどいのかな？

「まぁ、外見については措おいておきましょう。次は牙きばで判別する方法です」

氷牙コウモリの口を引き開け、二センチぐらいある二本の牙を示す。

〝氷牙〟と名前に付くだけあり、体長から考えると結構大きい。

「まずは色。青が深いほど年ねん齢れいが高いです」

「ほー、なんだか綺き麗れいな色だな……」

「これはまだ薄うすいですが、一〇歳を超こえると、紺こん青じよう色いろになりますから、もっと綺麗ですよ」

興味深そうに牙を触さわろうとするアイリスさんから、それを遠ざけ、続ける。

「次に冷れい却きやく能力。素手で触って、すぐに触ふれていられないほど冷たくなれば、十分価値があります」

「ほうほう」

素直に手て袋ぶくろを外し、牙を触ろうとしたアイリスさんから、再び氷牙コウモリを遠ざける。

そんな私に、彼女は不満そうな顔を向けるが、私はダメダメと首を振ふる。

「牙に何か刺さしても判ります。そうですね、五歳以上なら、人の指が数秒で凍り付くぐらいですね。アイリスさん、試してみますか？」

「い、いや、いい！」

ブルブルと首を振り、慌あわてたように手袋をつけ直すアイリスさん。

うん。説明中に手を出すのは危ないんですよ？

錬金術の授業でも、実験中は絶対に近寄らない。

許可が出るまでは、触ったりしないってのが鉄則だったからね。

「最後は、ここ、牙の根元を見る方法ですね。筋のような物があるのが判りますか？」

私が示した場所をアンドレさんたちが興味深そうに、アイリスさんは恐おそる恐る覗き込む。

「……ちょっと、暗くて見えねぇな」

「あ、そうですね。『光ライト』」

氷牙コウモリを刺し激げきしすぎないよう、ほんのりとした明かりを灯ともして、再度示す。

「ふむふむ、確かに筋があるな。これの数が年齢か？」

「そうです。これだと五本あるので、六歳ですね」

「なるほど。これなら私にも判別できるな」

「後は、この二本の牙を折り取って持ち帰れば完かん了りようです。指に刺さったりしないように慎しん重ちように持って、内側に倒たおすと、案外簡単に折れますよ」

私はそう言いながら、バキ、バキと牙を折り取り、持ってきた革かわ袋ぶくろに放り込む。

「残った身体の方は、ほぼ使い道が無いので、捨てます。が、できれば洞どう窟くつの外に捨てる方が良いいでしょうね。ここで腐くさってしまうと、次に来る時に困りますから」

ここなら、入口が見えているから簡単。

足を摑つかんでポイと投げれば、氷牙コウモリの死体は森の木々の間へと消えていく。

「簡単そうではあるが、年齢の判断が難しいな。ケイト、何とかなるか？」

「私も、このぐらいの僅わずかな差だと、確実に判別できるかは……」

アイリスさんに訊きかれ、ケイトさんは渋しぶい表情で首を捻る。

「ギル、お前はどうだ？」

「無理。そもそもここだと、攻撃が届かねぇよ。俺たちの槍やりじゃ」

コウモリを狩るため、アンドレさんたちは組み立て式の槍を持ってきたみたいだけど、さすがに一〇メートルもある天井には届かないようだ。

「ここで弓を使って狩るのも一つの方法ですが、一いつ般ぱん的てきにこういう洞窟では、奥にいる氷牙コウモリの方が年齢層が高いです。当然、価値も高くなります」

「……ん？　なら、一番奥で狩れば、年齢を気にする必要はねぇのか？」

「入口の所にこの年齢の氷牙コウモリがいましたし、今ならそうでしょうね」

「今なら……あぁ、そういう事か。奥のを狩っていけば、若いのが順次奥に入ってくるって事だな？」

アンドレさんは少し考えて、納得したように頷うなずいた。

「そうです。なので、判別できるようになるのは、無む駄だじゃないですよ」

「そうなのか。つっても、俺には無理そうなんだがなぁ……」

「そこは頑がん張ばってください、としか」

「だな。おう、ギル、頑張れよ？」

「俺かよっ!?　まぁ、努力はするが……奥に五歳未満の個体が住み着くようになったら、引き上げるのが賢かしこくねぇか、これ」

困ったように肩かたをすくめるギルさんに、私は同意した。

「ですね。正直なところ、私の予想以上の生息数なので、全部狩ってこられても、買い取れないですから。私も、せっかくなら年齢の高い牙が欲しいですし」

長い間、狩る人がいなかったからか、入口でこの数。

この洞窟全体に生息している氷牙コウモリの総数は、想像もできない。

これを狩り尽つくすような事をしたら、この国の氷牙コウモリの牙の相場自体が下がるんじゃないかな？

「それじゃ、一番奥から狩っていきましょう！　きっとたくさん稼かせげますよ！」

──そう意い気き揚よう々ようと、洞窟の奥へと歩き始めて二時間あまり。

未いまだ私たちは、氷牙コウモリの生息地域、その最奥に到とう達たつしていなかった。

洞窟自体が深いのはともかく、氷牙コウモリはあまり奥まで行かないはずなんだけど……足場の悪さからくる歩みの遅おそさを考えても、ちょっと長くないですか？

そして、そう思ったのは私だけではなかったようで、アイリスさんが少しうんざりしたような表情で声を掛かけてきた。

「なぁ、店長殿どの。このぐらいで良いんじゃないか？」

「そ、そうですね。一番奥が気にならないと言うと、ちょっと噓うそになりますが、大きさ的には十分でしょう」

この辺りまで来れば、天井にいる氷牙コウモリの大きさは、最低でも三〇センチ。

大きい物なら四〇センチを超えるので、その牙の冷却能力は十分に高いだろう。

「これなら俺たちでも判る。確実にデカいよな」

「店長殿、ここの氷牙コウモリを全部狩ったら、借金が解消したり──」

「しません。でも、ちょこっと減ります」

「だよねぇ。はぁ……、アイリスの命は高価よねぇ」

「い、言わないでくれ……」

アイリスさんは落ち込んだように肩を落とすけど、事実なので諦あきらめてください。

タダであげるには高すぎる錬成薬ポーシヨンなのです、アレは。

「けど、アイリスの嬢じようちゃんは幸運だぜ？　採集者に借金させてくれる人なんざ、なかなかいねぇぞ？　しかも初対面だったんだろ？」

「そうだな。普ふ通つうは高価な錬成薬ポーシヨンを使ってまで、助けてはくれない」

「アンドレさんも、グレイさんも、それは重々解っている。あー、すまないな、店長殿」

ばつが悪そうに頭を下げるアイリスさんに、私も首を振る。

「いえいえ。錬れん金きん術じゆつ師しの私でも、そうそう買えない錬成薬ポーシヨンですから、仕方ないですよ」

「やはり、そうなのか──ん？　じゃあ、あの錬成薬ポーシヨンは何であの店に？」

「師し匠しようの餞せん別べつです」

「ぐはっ！　わ、私はそんな大事な物を使わせて──」

「気にしないでください。アイリスさんの命に比べれば、安い物です」

胸を押さえるアイリスさんに、私は首を振る。

そもそも、代金は貰もらうしね。

「おぉぉ、店長殿から後光が差している……」

「いえ、差してませんから」

「いや！　私の目には見える！　店長殿！　私は頑張るぞ！」

「……はぁ。頑張ってください。とりあえず、手始めに上の氷牙コウモリを狩って」

「ああ！　任せてくれ!!」

私の言葉に良い返事をしたアイリスさんだったが、天井を見上げて暫しばし沈ちん黙もくすると、ガクリと項うな垂だれた。

「……すまない、ケイト。私は無力だ」

「攻撃手段、無いものね。アイリスの分は私が頑張るわよ」

「さすがケイト！　頼たよりになるな！」

途と端たんに笑顔になってポンと肩を叩たたくアイリスさんに、ケイトさんは苦笑を漏もらす。

「調子が良いんだから。店長さん、普通に攻こう撃げきして良いのかしら？」

「基本的には。ただ、一撃必殺を心がけてください。騒さわがれてしまうと、バタバタと飛び回って面めん倒どうになりますから」

「一撃必殺……難しいわね。頭は狙ねらえないし……」

「牙きばが無くなってしまうと無意味ですからね。アンドレさんたちは届くなら槍を、無理な人は回収をお願いします」

「うむ。なら、私は回収を頑張ろう！　いつでも良いぞ！」

「ですか？　それじゃ、始めましょう」

私は魔ま法ほう、ケイトさんは弓、アンドレさんとグレイさんが槍で、他の二人は回収係。

この中でやや厳しいのは、飛び道具のケイトさん。

「あっ！」

さすがの腕うで前まえだけど、五匹ひきぐらい斃たおしたところで、ミスった。

一撃では死ななかった氷牙コウモリが、バタバタと騒ぎながら地面に落ち、同時に天てん井じように張り付いていた他の氷牙コウモリたちが、飛び回り始める。

「ごめんなさい！」

「いや、むしろ五匹斃すだけでも、スゴイだろ。おい、ギル、お前も参加しろ。これなら剣けんでも届くだろ」

「りょーかい！」

やや広めに確保していた『風壁エア・ウオール』の範はん囲いをギリギリまで狭せばめれば、氷牙コウモリがすぐ傍そばを飛ぶようになる。

それを見て取ったアンドレさんに促うながされ、ギルさんも討とう伐ばつに参加。

それにアイリスさんも加わり、代わってケイトさんが回収係に。

まぁ、結構不規則に飛ぶしね、コウモリって。

この状じよう況きようで無理に矢を射ると、下手すれば味方に当たりかねないし、その判断は間ま違ちがってない。

そしてしばらく。

バタバタという音と共に、周辺から氷牙コウモリの姿が消え、地面にはその死体が転がるだけになった。

「ふう。やや想定とは違いましたが、かなりの量を確保できそうですね。これだけあれば十分でしょう」

「そうだな。俺たちが持てる量も、これぐらいが限界だろう」

アンドレさんの言葉通り、かなりギリギリだったけど、なんとか全すべてを回収。

私たちは死体が詰つまった革袋を担いで、来た道を戻もどる。

滑すべりやすい地面に神経を使いつつ、数時間。

やっと外の光が見え始め──私たちは洞窟の外の地面を踏ふみしめた。

「ふぅ……。なんとか、大だい惨さん事じは回かい避ひできたわね」

「そうだな。万が一転こけたら、地面の糞ふんと死体にまみれて……考えたくもない」

身み震ぶるいするアイリスさんに、私たちも同意するように頷き、背負っていた革袋を地面に下ろして、新しん鮮せんな空気を大きく吸い込む。

このまま休みたいところだけど、残念ながら、日が落ちるまであまり時間が無い。

「それじゃ、少し忙せわしないですが、ここで牙を回収しましょうか。死体を持ち帰っても邪じや魔まなだけですし」

「そうだな。普通に折れば良いんだよな？」

「はい。根元から内側にと、それだけ気を付ければ。あ、必ず革かわ手て袋ぶくろは着けてくださいね？　指を無くしたくなければ」

「も、勿もち論ろんだとも。さすがにこれ以上、借金を増やすのは……」

焦あせったように言うアイリスさんに、私は頷く。

「はい。指の再生だと借金も倍増、とまでは言いませんが、数割アップですからね」

部位再生の錬成薬ポーシヨンはとてもお高いので。

「うぐっ。気を付ける。……ケイト、もうちょっとぶ厚い手袋があったよな？」

「少し危ない物を採取する用のがあるわ。それを使いましょう」

アイリスさんたちは採集者だけに、いつも手を保護する手袋をはめているのだが、普ふ段だん使っているのは、武器などが扱あつかいやすい柔じゆう軟なん性せいのある手袋。

二人してそれを脱ぬぎ、荷物の中から取りだした手袋に交こう換かんしている。

見れば、アンドレさんたちも同様で、このあたりは熟練の採集者っぽい。

私？　私は大だい丈じよう夫ぶ。

薄うす手でだけど、氷牙コウモリの牙程度では貫かん通つうしない物だから。

もちろん、錬成具アーテイフアクトで、標準価格は三二〇〇レア。

一度は作らないといけないから、倉庫にはそんな物が並んでいるのです。

貧びん乏ぼう性しような私だけど、便利に使えそうな物は積極的に使っていく所存。

倉庫で埃ほこりを被かぶっていても、無駄なだけだし。

「ん？　サラサちゃん、そのグローブ、薄そうだが、大丈夫なのか？」

使っていれば、こうして宣伝の機会にも恵めぐまれるしね？

「はい。これは〝柔軟グローブ〟という錬成具アーテイフアクトですから、少々の刃は物ものでは切れないぐらいに丈夫なんですよ。名前の通り柔軟性もあるので、細かい作業もできて便利ですよ？」

「ほう……ちょっと借りる事はできるか？」

「えぇ、構いませんよ。手を入れてみてください」

興味を示してくれたグレイさんに手袋を脱いで渡わたせば、彼は自分の手には明らかに小さいそれを訝いぶかしげに見て、慎しん重ちように片手を差し込み、目を見張った。

「俺の手が問題なく入る。しかも、ほとんど動きを阻そ害がいしないな!?」

「この柔軟性、そして指先の細かい動きも邪魔しない厚み。これがこの手袋の特とく徴ちようなんです。それでいてかなり丈夫ですから、私は錬金術をする時にも使ってます。怪け我がをする危険性、地味に大きいですからね、錬金術って」

正確に言うなら、今、錬金術で使っているのはこれよりもワンランク上の物。

錬金術大全の第四巻に載のっていた〝薄々柔軟グローブ〟なんだけど。

これまた名前の通り、柔軟グローブがより薄くなっただけ。

「欠点は、錬成具アーテイフアクトだけに、ごく僅わずかに魔ま力りよくを消費する事ですが……」

「いや、感じ取れないレベルだぞ？　少なくとも、俺にはまったく問題ない」

嬉うれしそうに手をにぎにぎするグレイさんを見て、ギルさんもちょっと興味深そうに、もう片方のグローブに手を入れている。

「この薄さで、氷牙コウモリの牙も防げるのか。──ちなみに値段は？」

「えっと、三千……八〇〇レアで。ある程度売れる事が見込めるなら、ですが」

三二〇〇レアの標準価格は、王都で販はん売ばいする時のお値段。

どれぐらいの数、売れるかによるけど、必要な素材を取り寄せる事を考えれば、この村だと三八〇〇レアでもギリギリ。

一個しか売れなければ完全に赤字、一〇個ぐらい売れればトントン？

やっぱり輸送費って、バカにならないから。

私の場合、師匠にお願いするという裏技はあるけど……それも結局、私と師匠の魔力で輸送費を肩かた代がわりしているだけだし、普通に仕入れた場合で考えるべきだよね。

「三八〇〇か。それで安全が買えるなら……十分に検討の価値があるな」

「ご注文、何時いつでもお受けしますよ？　数が纏まとまっていれば、お勉強も可能ですよ？」

「ふーむ、注文は集まるかもな。幸いっつーか、今は金を持ってる奴やつらも多いからな。例の件で。しかも、この氷牙コウモリの牙。コイツを取る時にも安心となれば……」

アンドレさんがそんな心算をしている間も牙の回収は進み、一時間もすれば全ての革かわ袋ぶくろは空になって、代わりに牙の小さな山が残った。

思ったより年ねん齢れいの高い氷牙コウモリが多かったため、かなり深い青色に染まった牙は、ちょっと宝石みたいに見えて、なかなかに綺き麗れいである。

必然的に買い取り価格もかなり高くなるので、今日の稼かせぎだけでも柔軟グローブぐらいは軽く買えてしまう事だろう。

「えっと、分配は人数割で良いいですか？」

これだけ年齢の高い牙であれば、等分にしても冷蔵庫や冷れい凍とう庫こに使うには十分。

そう思って提案したところ、アンドレさんたちは顔を見合わせた。

「俺たちはありがたいが、良いのか？」

「どう考えても一番活かつ躍やくしたのは、サラサちゃんだぜ？」

「そのあたりは、案内賃という事で」

「そうか、悪いな。つっても、どうせサラサちゃんの所で売る事になるから、後で現金で貰もらえるか？」

「あ、そうですね。では、お店でお支し払はらいしますね。アイリスさんたちは……」

「私たちの分は、全部……あ、いや、どのぐらい返済に充あてるかは相談させてくれ」

「ごめんなさい、あまり余よ裕ゆうが無くて……」

申し訳なさそうなケイトさんとアイリスさんに、私は『問題ない』と首を振ふる。

「はい、解わかりました。でも、無理はしなくて良いですからね？　変に切り詰めると、怪我とかしないか、心配ですから」

アイリスさんたちの収入は、素材の売ばい却きやく益えきだけ。

つまり、それを買い取っている私にとって、借金の返済額から彼女たちの懐ふところ事情を把は握あくする事はわけもない。

食事だけはしっかり摂とるようになったけど、やっぱりちょっと心配。

「店長さん……ありがとう」

「いえ。アイリスさんたちが死んじゃうと、借金を回収できなくなっちゃいますから」

私が冗じよう談だんっぽく言うと、アイリスさんたちは苦笑して頷うなずく。

「重々気を付ける。借金を返し終わって、店長殿どのに恩返しができるまでは」

「はい。命の対価、その恩返しは長いですよ？」

そう言って私は、ニッコリと笑った。

◇　◇　◇

「それじゃ、行ってくるね！」

「はい、お気を付けて」

牙きばの採取から数日後。

早朝の店先で三人に出立の挨あい拶さつをしていた。

目的地はサウス・ストラグにある、レオノーラさんのお店。

すでに経験した行程故ゆえに、気軽に出かけようとした私に対し、普ふ通つうに挨拶を返してくれたのは、ロレアちゃんのみ。

アイリスさんとケイトさんの表情には、ありありと不安が浮うかんでいる。

「なぁ、店長殿。さすがに、一人は危なくないか？　いくら危険の少ない街道とはいえ、一人ではまともに寝ねる事もできないだろう？」

「えぇ。せめて、私かアイリス、どちらか一人でも護衛に……」

「いえ、気持ちはありがたいですが、走って行くので、身体強化が使えないと厳しいですよ？　それに今回は、一日で帰る予定ですから！」

「そうなのか？　確かに店長殿なら、一日で着く──ん？　帰る？」

むむっ？　と首を傾かしげるアイリスさんに、私は力強く頷く。

「はいっ。今日中に帰ってくるつもりです！」

「え、日帰りって……店長さんでも、さすがに無理なんじゃ……？」

「ううん、今回はいけそうな気がする！　死にそうな筋肉痛を経験した私は一つ成長した！　──なら、良いな？」

いや、弱気はダメだよね。

前回の事を考えれば、余計な寄り道をしなければ何とかなるはず！

「ならば、私たちの同行は逆に邪魔になるか」

「そうね。店長さん、お気を付けて」

「はい、ありがとうございます。……何か必要な物はありますか？　お菓か子しとか」

「いや、大丈夫だ。寝る場所と美味おいしい食事があるんだ。今の私たちに必要なのは、採集活動に必要な物のみ！」

と、力強く拳こぶしを握にぎるアイリスさんだけど、微び妙みように瞳ひとみが揺ゆれている。

「ふふ、解りました。適当にお土産みやげを買ってきますね。では、行ってきます！」

野を越こえ山越え──なんて事は無く、普通に街道をひた走り、サウス・ストラグへ。

身体強化を使う機会が増えたからか、それとも酷ひどい筋肉痛を経験した事が本当に影えい響きようしているのか、明らかに調子が良く、前回休きゆう憩けいした場所をそのまま通り過ぎる。

そうすればサウス・ストラグまではあと少し。

そろそろ休もうか、どうしようかと考えているうちに、サウス・ストラグの門が見え始め──結局私は、最後まで走りきる事に成功したのだった。

「ちゃんと成長してるって事だよね。フフフ……」

これに身体からだの成長も付いてくれば、言う事は無い。

残念ながら、しばらくの間、成長が見られないけどねっ！

せめてもうちょっとだけ、背が欲しい。

子供に見られるのは、そろそろ諦あきらめの境地だけど、作業がしにくいから。

「大丈夫。まだ希望はある。……って、それよりも急がないと」

一つ目の目的は、冷蔵庫と冷凍庫に使う木材の調達。

実際に使うのはゲベルクさんなので、私の役目は木材問屋に注文書を届ける事だけ。

それをサクッと終わらせ、次はレオノーラさんのお店へ。

「いらっしゃい……って、サラサじゃない。やっぱり無事だったのね」

相も変わらずきちんと掃そう除じが行き届いたお店の扉とびらを開けば、レオノーラさんが少し驚おどろいたように私の顔を見て、笑みを浮かべた。

「ご無ぶ沙さ汰たしてます。──無事っていうのは？」

「ヨック村から逃にげてきた採集者が騒さわいでいたのよ。あの村はもうダメだ、とか言って」

「……あぁ、ヘル・フレイム・グリズリーの狂きよう乱らんですか？」

それなりの人数、逃げてったみたいだし、そういう噂うわさが広がるのも当然か。

その後、無事に撃げき退たいしたって話は……あれ？　もしかすると、まだ流れてない？

「そう。まぁ、話半分でも村の危機である事は間ま違ちがいなさそうだったけど、サラサがいる事は知っていたからね。あまり心配はしてなかったわ」

「信しん頼らいして頂けるのはありがたいですが、私は師し匠しようほど非常識じゃないですからね？」

師匠が有名だからこその信頼感なんだろうけど、私は師匠とは違う。

あまり期待されても、応えられないのだから。

「ちなみに、今日売りに来たのは？」

「……ヘル・フレイム・グリズリーの素材ですけど」

「でしょうね。何匹びき出たの？」

「二八匹です」

「で、それをサラサが斃たおしたと？」

呆あきれたように言うレオノーラさんに、私は慌あわてて首を振った。

「まさか。私が斃したのは八匹だけです。あとは残ってくれた採集者や村人たちの頑がん張ばりですよ」

「単独でそれだけ斃したのなら、十分だと思うけどねぇ。まあ、いいか。それじゃ、見せてくれる？」

「はい。まずは毛皮と火か炎えん袋ぶくろ、眼球──」

今回得た素材のかなりの部分を持ち込んだので、すぐにカウンターがいっぱいになる。

それをレオノーラさんが一つずつ検分し、買い取り価格を計算していく。

「ほうほう……。処理も見事だし、貴重な素材だから全部買いたいところだけど……そうすると、スッカラカンになっちゃうね、私が」

「現金じゃなくて、素材でも良いですよ？　欲しいものは色々ありますから。あと、目玉商品ってほどじゃないですが、こんな物もあります」

最後に私が広げたのは、先日集めた氷牙コウモリの牙、その大半。

これからの季節、需じゆ要ようがある素材だけど、すぐに追加が持ち込まれるだろうし、ウチで消費するにはちょっと量が多すぎる。

「へぇ、氷牙コウモリか。この時季、相場が上がるから助かるよ。しかも、なかなか良い年ねん齢れいのだね？　最近あの村から流れてこなくて、困ってたんだよ。処理が不要で運びやすいはずなのに」

「村の採集者が言うには、以前、買い叩たたかれた事が原因だとか？　それで『割に合わない！』ってなったみたいですよ」

「……もしかして、またアイツなの？」

やや険しい視線になったレオノーラさんに、私は曖あい昧まいに首を振る。

「それは判りませんが……氷牙コウモリの場合、安い物は安いですから」

「若い物だと、そうなっちゃうよね。ふーむ……考えても無む駄だか」

少し考え込んだレオノーラさんだったが、すぐにため息をついて首を振ふった。

「それで、これも全部買い取りで良いいの？」

「はい。これから暑くなるこの時季、堅かたい商品でしょう？」

「ま、売れ残る事は無いだろうね。──それで、何が必要なの？」

「そうですね、まずは柔じゆう軟なんグローブに必要な素材を──」

注文が入りそうな柔軟グローブの素材は当然として、四巻の錬成具アーテイフアクトに必要な素材、それに加えて五巻で必要になりそうな物や錬成薬ポーシヨンの素材など。

時折、少し激しい価格交こう渉しようも交えつつ、素材と現金をやり取り。

最終的に私とレオノーラさんは、にっこりと手を握った。

「さて、お互たがい良い取引ができたわね。──サラサ、今日も泊とまる？」

宿、取ってないんでしょ？　と言うレオノーラさんに、私は首を振った。

「いえ、今日は帰ります。今回の目標は日帰りなので！」

時間はまだ昼前。

今なら帰れる！

そう言って拳を握る私に、レオノーラさんから呆れたような視線が。

「日帰りって……いや、ウチに来た時間を考えれば、不可能じゃないわね。今朝、村を出たのよね？」

「はい。今回は休まず走ってきました」

「この武ぶ闘とう派はめ。しかも良さそうな剣けんを腰こしに差してるし」

目め敏ざとい。

パッと見は、ごく普ふ通つうの剣なのに。

私は鞘さやごと剣を引き抜ぬくと、カウンターの上に置く。

「ふっふっふ、見ます？　見てみます？」

「なに？　随ずい分ぶん、嬉うれしそうだけど」

「師匠に貰もらったんですよ、これ」

「ホントに!?　ちょっと見せて！　──うわぁ、飾かざり気は無いけど、凄すご味みが……」

即そく座ざに剣を引き抜いたレオノーラさんは、その刀身を見つめてため息を漏もらす。

あれだけ使っても曇くもり一つ無く、顔が映るほどだからねぇ。

「切れ味も凄いですよ。ヘル・フレイム・グリズリーの首、一いち撃げきで落とせましたから。さすがマスタークラスが作っただけありますよね？」

「──いや、それは違う」

「あれ？」

私の師匠って凄いよね、と言ったら、アッサリ否定された。

「私がこの剣を使っても無理だから。そもそもヘル・フレイム・グリズリーに剣を持って向かっていかないから。普通の錬れん金きん術じゆつ師しは」

「あぁ、魔ま法ほうの方が得意ですよね、錬金術師だと。剣は護身用程度の人もいますし」

だからこそ、私が報ほう奨しよう金きんを貰い放題だったんだけど。

「そういうレベルじゃないんだけど……ま、いっか。サラサだし」

「……なんだか、微び妙みように貶けなされてます？」

「褒ほめてる、褒めてる。──ある意味で。それより、お昼まだでしょ？　良い剣を見せてくれたお礼に、奢おごってあげるわ」

軽くいなすような言葉と共に差し出された剣を、私は自分の腰に差しつつ頷うなずく。

「むー、なんか気になる言い方ですが、奢りに免めんじて気にしない事にします」

「そうそう。気にしない、気にしない。──ねぇ！　昼食に出てくるから、店番お願い！」

「はーい」

レオノーラさんが店の奥に声をかけると、小さく女性の声が返ってきた。

それを確認し、レオノーラさんは私の背中を押して、店を出たのだった。

◇　◇　◇

レオノーラさんに連れられて入ったお店は、素直に高級店だった。

簡単に言えば、ディラルさんの所とは、一ひと桁けたお値段が違う。

私一人なら、まず選ばないお店。

しかし、今回は奢り。

つまり、私、最強。

遠えん慮りよはしない。

私、お得な事には目が無い系の女子なので。

けど、本当の最強は、遠慮しない私を微笑ほほえんで見ている、レオノーラさんである。

さすが、ベテラン錬金術師は違うね！

私なんて、多少お金を持っていたとしても、自分の事にはなかなか使えないのに！

「サラサ、お腹なかいっぱいになった？」

「はい！　凄く美味おいしいお店ですね、ここ」

本当に遠慮せず、値段の事も考えないで、お腹いっぱいに食べたのに、レオノーラさんの微笑みは変わらない。

「私もお気に入りなのよ。サラサも今は大変だと思うけど、しばらくすれば余よ裕ゆうが出てくるから、このぐらいのお店も気にせずに利用できるようになるわよ？」

「あー、でも私、余裕が出たら、孤こ児じ院いんにもうちょっと寄付しようかなって」

孤児院が大変なのに、自分だけ良い物を食べているってのは、ちょっと……。

「サラサは孤児院出身かぁ。でも、ほどほどにした方が良いわよ？　もしくは、孤児院の院長と相談して金額を考えるか」

「そうですか？」

「だって、高レベルの錬金術師が本気で寄付したら、孤児院が凄く快適になると思わない？　そんなところで育った子供は、どうかしら？」

「あぁ……そういう考え方もありますね」

例えば師匠。

仮にその収入の一割でも寄付すれば、孤児院の子供は、世の大半の子供よりも贅ぜい沢たくな暮らしができたと思う。

もし私がそんな環かん境きようにいた場合、必死に勉強したかといえば……たぶん、無理。

現状を変えたいという、強い思いがあったから頑張れたけど、そうじゃなければ……。

そしてそんな環境で育ってしまえば、たぶん孤児院を出た後も、良い事にはならない。

大した取り柄えも無い孤児院出身者に、高い賃金を払はらう人などいるはずもなく、生活レベルが一気に落ちる事になるわけで……。

「斯かく言う私も、孤児院出身なんだけど、定期的な送金は少なめにして、建物を補修する時なんかには纏まとまったお金を渡わたしてるのよ」

単純に、お金を渡せば恩返しになるってものでもないんだね。

院長なら上手うまく使ってくれると思うけど……一度相談してみよう。

「なるほど、勉強になります」

「これでも先達だからね。困った事があったら、何でも相談して？」

「はい、ありがとうございます。お隣となりなので、頼たよる事もあるかと思いますが……」

「えぇ、何時いつでも」

「助かります。それでは、私、行きますね。日が暮れるまでに帰りたいですから。今日はごちそうさまでした！」

お店を出て、改めてお礼を言う私に、レオノーラさんは少し苦笑しつつ手を振る。

「今からで帰り着けるのが異常なんだけど……。道中気を付けて」

「はい。それではまた！」

レオノーラさんに別れを告げ、手早くお土産みやげを買い込んだ私は、村へ向かって走り出す。

十分に休んだし、栄養も補給したので、身体強化の方は問題ないんだけど……。

「うっぷ……。ちょっと食べすぎた」

走り出してすぐ、重くなったお腹に悩なやまされる事になった。

いくら奢りとはいえ、直後に走って帰るという事を忘れて食べまくった私は、完全に考え無しである。

でも仕方ないの！　貧びん乏ぼう性しようだから！

奢りと言われて食べられるだけ食べないなんて、あり得ない選せん択たく肢し。

結果、私の足は遅おそくなり、村へと辿たどり着いたのは、ほぼ完全に日が落ちた頃ころ。

心配そうに待っていたロレアちゃんたちのご機き嫌げんをお土産で取り、その日は早めに就しゆう寝しんしたのだった。

「おう、サラサちゃん。纏めてきたぜ！」

「……？　何をですか？」

やってきて早々、そんな事を言ったアンドレさんに、私は首を傾かしげた。

「手て袋ぶくろだよ。注文を集めれば、値引きしてくれるって言ってただろ？」

「……あぁ！　え、もう集まったんですか？　まだ数日ですよ？」

「ああ。あの手袋の便利さと氷ひよう牙がコウモリの事を伝えたら、誰だれも彼も欲しいって言い始めてな」

氷牙コウモリで見込める稼かせぎとその危険性を勘かん案あんし、アンドレさんが声をかけたほぼ全員が注文したらしい。

「確かにあった方が良いい物ですけど、実物も見ずにこれだけ注文が集まるとは……アンドレさんへの信しん頼らい感かん、ですか？」

「いや、俺もベテランでちょっとした顔だが、むしろサラサちゃんへの信頼感だろうな」

「え？　私……？」

何かしたっけ？

アンドレさんに取りまとめを頼たのんだだけだけど。

「あれだけ強いサラサちゃんでも使ってるなら、サラサちゃんが作る物なら、サラサちゃんならきちんと買い取ってくれる。そのへん纏めて、信頼されているんだよ」

柔じゆう軟なんグローブの強きよう靭じんさは、私のお墨すみ付つき。

そして、失敗して指を無くす危険性がある事も、私のお墨付き。

採取した氷牙コウモリの牙もきちんと正価で買い取る。

その状じよう況きようで、柔軟グローブを買わない理由は無い、と。

「それは……ありがたい、ですね。錬金術師も採集者から見放されると、立ち行かなくなりますから」

錬金術は、採集者の集めてきた素材を買い取る事で成り立っている。

特にこんな村のお店の場合、採集者から仕入れた素材を都会のお店に売る事で、大半の利益を上げ、錬成薬ポーシヨンや錬成具アーテイフアクトによる売り上げは、そこまで大きくない。

都会のお店だと逆になるから、採集者を相手にしなくてもなんとかなるけど、彼らに嫌きらわれると、素材が手に入らなかった時に採集を依い頼らいする事もできなくなるから、結局困るのは変わらないのだ。

「それで、多少は安くなるか？」

「そうですね……注文を纏めてくれたアンドレさんに免めんじて、一いつ双そう三八〇〇レアのところ、三五〇〇レアでいかがですか？」

「良いのか？　別に元の値段でも十分にそれだけの価値があると思ってるぞ、俺は」

およそ一割引き。意外そうな表情を見せるアンドレさんに、私は頷うなずく。

「構いませんよ、それでも何とか利益が出ますから」

何な故ぜならば、私自身がサウス・ストラグまで素材を買いに行ったから。

もし、注文して素材を取り寄せたなら、ちょっと無理。赤になる。

「それなら、その言葉に甘えるか」

「はい。甘えてください。私も採集者が安全になって、たくさんの素材を持ち込んでくれる方が儲もうかりますから。……錬成薬ポーシヨンは売れなくなりますけどね？」

「はっはっはっ！　こりゃ、頑がん張ばらなきゃいけねぇな！」

悪戯いたずらっぽく笑って言った私に、アンドレさんもまた大きく口を開けて笑った。

柔軟グローブの作り方はさほど難しくない。

必要な素材を纏めて錬れん金きん釜がまに放り込み、魔ま力りよくを注ぎながらかき混ぜる事しばらく。

すべての素材が溶とけて、ドロリとした茶色の液体ができあがる。

次に必要となるのは、手袋の型。

指を広げた状態になっている、肘ひじから先を模した木型が右手と左手で二本。

といっても、手にフィットさせる必要は無いので、形は結構適当。

一応、右手と左手と言っているけど、差が判らない程度には適当。

この木型を手首の部分まで液体の中に浸つけてから引き上げ、しばらく乾かわかす。

これを一〇回ほど繰くり返せば、グローブのベースが完成する。

乾かん燥そう時間も無む駄だにしないため、更さらに二組の木型を用意して、計六本。

これを使って大量のグローブを作っていく。

一枚あたり一〇回。一双で二〇回。一〇双で二〇〇回。

無心になって、ひたすら単純作業を繰り返していく。

「サラサさん、お昼ご飯ですよ──わっ、何ですかそれ？」

そろそろ悟さとりが開けそう、とかアホな事を考えていると、工こう房ぼうにやって来たロレアちゃんが、テーブルの上を見て声を上げた。

「これ？　手袋の型」

うん、ちょっと不気味だよね。

人間の腕うでがテーブルから生えているみたいで。

「あ、あぁ、木型ですか。……へぇ、こうやって作るんですね」

「うん。もうちょっと待っててくれる？　今中断すると、無駄になっちゃうから」

グローブの素材になっているこの液体、放置すればすぐに固まる。

具体的には、常に錬金釜に手を置いて、魔力を注ぎ続けていないとダメ。

魔力供給が途と切ぎれたり、手を離はなしたりしたら、その時点で素材が無駄になるから、自分の魔力量と作業スピードをよく考えて、作る量を決めないといけない。

「そうなんですね。サラサさん、何かお手伝いできる事、ありますか？」

「う～ん、これ、単純に浸ひたしているように見えて、一応コツがあるからねぇ……」

木型に僅わずかに魔力を通す事で、その魔力と液体が結合、膜まくとなるのだ。

魔力が足らないと膜が薄うすくなりすぎるし、多いと厚くなりすぎる。

それはすなわち、品質の低下。

そもそもロレアちゃんに魔力操作ができるわけもないし……。

「あ、そうだ。そこに積んである手袋、そっちのテーブルに適度に広げて並べてくれる？」

「解りました！」

ロレアちゃんに少し手伝ってもらいつつ、残った液体を使い切り、昼食へ。

いつも美味おいしいロレアちゃんの料理に舌した鼓つづみを打ち、少しの食休み。

グローブの乾燥が終わった頃に、全部錬金釜に放り込んで、最終仕上げにかかる。

最後に洗せん浄じようして天日に干せば、柔軟グローブの完成である。

「……その干す作業が面めん倒どうなんだけどね。一体いくつできたんだろう？」

肩かたをグリグリと回しながら、出来上がった柔軟グローブを数えてみると、その数六二双。

つまり私は千回以上、あの作業を繰り返したわけである。

「うーん、肩が痛くなるわけだ」

簡単には破れないだけに、買い替かえ需じゆ要ようがあまり期待できない事を考えると……少し作りすぎたかも？

「ま、いっか。アンドレさんの発注分だけでも、素材の費用は回収できるし」

残りは正価で店頭に並べておこう。

新しい採集者が来るかもしれないから。

「でもその前に、干さないとね」

出来上がった柔軟グローブをカゴに放り込み、裏庭に。

紐ひもを張り巡めぐらせて、そこに一枚ずつ吊つるしていく。

六二双、計一二四枚、ただでさえ肩が痛いのに、なかなかに辛つらい。

けど、ロレアちゃんは店番中。

手伝ってもらうわけにもいかない。

「これで……ラスト！　ふぃ～」

張り巡らされた紐にたくさんのグローブが揺ゆれる姿は……。

「うん。なかなかに、不気味だね」

環かん境きよう調ちよう節せつ布ぬのを干した時のような、爽そう快かいさのカケラも無い。

グローブの色自体、薄うす茶ちや色いろだし。

「でも、干すしかないしね。裏庭なら、誰が見るわけでもないし、問題ないよね」

塀へいの修理は終わっているので、裏庭に干している物は外からは見えない。

不ふ審しんに思われる事も無い。

安心である。

──もっとも、夕方、薄うす闇やみで揺れるグローブを見て、帰宅したアイリスさんとケイトさんが叫さけび声を上げる事になったんだけどね。

◇　◇　◇

アンドレさんたちに柔軟グローブを販はん売ばいしてしばらく。

持ち込まれる氷牙コウモリの牙きばは、順調に増えていた。

その買い取りは最近成長著しいロレアちゃんに任せ、私は村人向けの錬成具アーテイフアクトを二種類ほど作製して、店頭に並べた。

まず一つ目は、以前ロレアちゃんにも話した〝虫むし除よけベール〟。

被かぶっているとその周囲には虫が寄ってこないという、夏場にはなかなか便利な代物。

採集者向けの虫除けの錬成具アーテイフアクトが二万レアするのに対し、こちらは二八〇〇レア。

効果範はん囲いが大おお幅はばに狭せまい代わりに、かなりお安くなっております。

これを作るのに必要なのが、掲けい示じ板ばんで募ぼ集しゆう中ちゆうのスパイトワーム。

こっちもそれなりに順調。

体長と性別で値段が決まるから、採集者も高い物が判りやすいし、ロレアちゃんが値付けするのも簡単。

もっとも、簡単な事とできる事は別なんだけど。

だって、イモムシだよ？

最初の頃ころは私も、実習がかなりキツかった。

『報ほう奨しよう金きん、報奨金』と心の中で何度も呟つぶやいて、何とか乗り切ったけどね！

今ではイモムシぐらい、普ふ通つうに摑つかめるようになりましたとも！

……人間、何でも慣れるもんですね。

そんな経験があったので、ロレアちゃんに『大だい丈じよう夫ぶ？』と訊たずねたんだけど、戻もどってきたのは『何がですか？』という返事。

曰いわく、『この程度のイモムシ、気にしていたら田舎いなかでは暮らせません』との事。

農家じゃないロレアちゃんでも、虫の駆く除じよに駆かり出される事はあり、毒も無いイモムシなんて、何の問題も無いらしい。

そしてその言葉通り、素手で普通に触さわっていて……。

さすが田舎育ち。トテモツヨイ。

村人向け錬成具アーテイフアクト、第二弾だんは〝冷れい却きやく帽ぼう子し〟。

これは氷ひよう牙がコウモリの牙を使う錬成具アーテイフアクトで、頭から上半身にかけて冷やしてくれる。

夏場の農家には、正に救世主。

ただし、虫除けベールに比べると少しお高めの、七〇〇〇レア。

レベル三で作れる虫除けベールに対し、こちらはレベル四が必要だから、どうしても高くなっちゃうのだ。

色々と、問題にならないギリギリの値付けが七〇〇〇レア。

決して私が暴利をむさぼっているわけじゃないんだよ？

幸い、両方の錬成具アーテイフアクトは村人に受け入れられたようで、ボチボチと売れた。

でもこれって、私がヘル・フレイム・グリズリーの毛皮に支し払はらったお金が、私の所に戻ってきているだけなんだよね。

村人の生活向上に多少は役立ったと思うけど、臨時収入があったから買ってるだけで、村に流通するお金をもうちょっと増やしたいという、私の希望とは少しズレている。

縁えんあってこの村に来たのだから、村全体が豊かになって欲しいし、豊かになれば私の商売もまた上手うまくいく。

一いつ般ぱん人じんには縁遠く、少し入りづらいと思われている錬れん金きん術じゆつ師しのお店。

そんなお店も、村の人が小さな頃から知っているロレアちゃんが店番をする事で、『ちょっと様子を見てみようかな？』と思ってくれるぐらいには、入りやすくなっている。

ただ、お店に来ても買える物が無ければ、足が遠のくのは必定。

今のこの流れを逃のがさないためにも、何か良い方法を──。

「考えてくれないでしょうか、皆みなさん」

数は力。頭が一つより、四つの方がきっと強い。

私は素直にロレアちゃんたちを集め、相談を持ちかけた。

「お金、ですか。確かにこの村、あんまり現金が必要ないんですよね」

「私たちも、お金を使うのは雑貨屋と宿屋ぐらいだからな」

「採集者以外は、物ぶつ々ぶつ交こう換かんみたいだものねぇ」

村人が作る農作物やジャスパーさんが狩かってくる獲え物ものを現金で買っているのは、宿屋さんと雑貨屋さんを除けば、ウチぐらい。

そんなウチも、最近はロレアちゃんに渡わたしたお金があんまり減ってない。

ロレアちゃんが買いに行くと、『これも持って行きな！』と多めに渡してくれたり、ケイトさんが森で動物を狩ってきてくれたりするから。

一応、採集者が持ち込む現金が村に落ちているんだけど、それらは税金の支払いとして出ていくため、なかなか村に現金が残らないらしい。村長さんによると。

「「「う～ん……」」」

「良いアイデアには、私が先日買ってきた、ちょっとお高いお菓か子しを進しん呈ていします！」

私がリュックから取り出したお菓子をテーブルに並べると、三人の目が俄が然ぜん輝かがやき出す。

「一番の問題は、この村で現金が得られる仕事が少ない事だな」

「間ま違ちがいじゃないけど、本質は村の中にお金が無い事。だから、お金を外から持ち込む人を相手に商売しないといけないんだけど……この村だと採集者と店長さんだけよね」

「ですね。その通りです」

私がすすっとお菓子を差し出すと、すぐにそれはケイトさんの口に消え、その表情を笑顔に変えた。

それを見たアイリスさんが、必死に頭を捻ひねる。

「採集者向けの商売……宿屋や雑貨屋などのお店を増やすのは……？」

「お店ですか……」

私がお菓子を手に取ると、アイリスさんの表情が笑顔に──。

「お、お父さんのお店が潰つぶれちゃいます！」

「だよね、トータルが変わらないんじゃ、意味が無いよね」

慌あわてたように両手をパタパタと振ふるロレアちゃんに、私は頷うなずき、手に持っていたお菓子をロレアちゃんに。

ロレアちゃんは笑顔に、アイリスさんは絶望に染まる。

「でも、競合しないお店ならありじゃない？　例えば娼しようか──こほん。村人ができる商売を考える必要があるけど」

「悪くないですね。採集者に需要がある物なら」

も一つ、ケイトさんに進呈──今言いかけた商売はダメだけどね。

私の手元にはまだまだ多くのお菓子。

それをじっと見たアイリスさんは咳せき払ばらいをして、指をピンと立てる。

「んんっ！　店長殿どの、こう言っては何だが、この村で一番現金を持っている、そして現金を外部から集められるのは店長殿である事は間違い無い」

「まぁ、そうなるでしょうね」

さすがは錬アルケ金ミー許ズ・可ライ証センス、あの困難な日々は無む駄だじゃなかった！

「であるならば、店長殿が村人に仕事を依い頼らいするのが簡単ではないか？」

「……なるほど。一理ありますね。良い案です」

頷きつつお菓子を二つ差し出せば、アイリスさんは素早く受け取ってパクリ。

にんまりと笑みを浮うかべる。

ついでに私も一つパクリ。

……うん、美味おいしい。高いだけある。

「でも、サラサさんの出すお仕事をできるのって、ゲベルクお爺じいさんとジズドさんぐらいですよね？　ただの素人しろうとでは……」

「そうなんだよね。ゲベルクさんはお手伝いを雇やとってるけど……」

ロレアちゃんにも、もう一つ。

それを見たアイリスさんが、やや不満顔。

「……なぁ、店長殿。ロレアに判定が甘くないか？」

「仕方ないのです。ロレアちゃんは可愛かわいいので」

「サ、サラサさん……」

照れたように頰ほおを染めるロレアちゃんに、私は頷き、も一つ進呈。

「それに、いつもご飯、美味しいですし」

「それは私も否定しない。だが、それはそれとして、村人ができる仕事ってあるのか？」

「大半の人は農家だものね。……薬草栽さい培ばいとか？」

「それじゃ専業になってしまいますよ。素人が片手間にできる物じゃないですから」

私は片手間にやってるけど、それは私がそれなりの知識を持った錬金術師だから。

この村の人でもできて、依頼する価値がある仕事。

無駄な仕事を頼たのむのじゃただの施ほどこしになってしまうので、なかなか難しい。

お菓子を睨にらみながら考える事暫しばし、ロレアちゃんがふと顔を上げた。

「そういえば、冷却帽ぼう子しの〝帽子〟部分、作っているのはサラサさんですよね？　あれを依頼する事はできませんか？　お母さんとかなら作れると思うんです」

「──っ！　なるほど！　冷れい却きやく機能を付ける前はただの帽子だから……でも問題は、そろそろ頭打ちってとこなんだけど」

ロレアちゃんにお菓子を差し出しつつ、問題点を提起する。

すでにそれなりの数が売れているので、一家に一つぐらいは普ふ及きゆうしているはず。

お値段を考えると、一人に一つはちょっと難しい。

「そこは外がい販はんすれば良いいんじゃない？」

「外販ですか？」

「現状でも相場より少し安いのよね？　それならダルナさんが町に売りに行けばどう？」

「……そうですね。悪くないですね、それ」

物が冷却帽子というのも大きい。

軽くて場所を取らず、そのわりに単価が高い。

そして、被かぶってみればすぐに効果が判るため、錬金術師じゃないダルナさんが売っていても、錬成薬ポーシヨンなどのように、『偽にせ物ものかも？』と疑われる心配が無い。

「ふむ。であれば、デザインは考えるべきだろうな。農村で求められる帽子と、町で求められる帽子は違ちがう。王都育ちの店長殿は知っていると思うが……」

「そうよね。他の村に売りに行くのなら、麦むぎわら帽子でも良いとは思うけど」

「うっ。それは難しそうです。村のおばさんたち、お洒しや落れなんて縁えんが無いですから……」

そういえば、ロレアちゃんって、最初に私を見た時に『都会っ子』とか言ってたっけ？

全然お洒落じゃない私を見て。

「私もそこまで詳くわしくはないですが、参考となる物でも作りましょうか。帽子のイラストとか描かいて。ケイトさんたちはどうですか？　帽子のデザインとか、知りませんか？」

「うっ……私はそちら方面はあまり……」

「アイリスは興味ないものね。……絵もダメだけど」

私の問いに、アイリスさんは言葉に詰つまり、ケイトさんは苦笑する。

「そちらの方は私が協力するわ。特別絵が得意なわけじゃないけど、雰ふん囲い気きぐらいは伝えられると思うし」

「はい、是ぜ非ひお願いします。後は、村長さんに話を通しておく事ぐらいでしょうか。あ、残りは三人で食べてください」

私は二つばかしお菓子を手に取ると、早速とばかりに村長さん宅へと向かった。

背後で繰くり広げられる、ドタバタという音を聞きながら。

「ふむ、仕事の依頼か」

「はい、どう思いますか？」

村長さんは無ぶ聊りようを託かこっていたようで、私が訪れると、すぐに家へと招き入れてくれた。

そして、私の説明にうむうむと何度も頷くと、笑みを浮かべる。

「悪くないのぅ。いや、正直、村としては助かるわい。現金が足らず、ダッドリーとダルナに頼たよる事も多くてな……」

特にこの村に錬れん金きん術じゆつのお店が無くなってからは、採集者の集めた素材も直接サウス・ストラグに持ち込まれる事が増え、村に現金が落ちにくくなった。

結果、現金を持つ二人に農作物などを引き取ってもらい、税金用の現金を用意する事も、一再ではなかったらしい。

「しかし、村の女たちが作れるのは麦わら帽子ぐらいじゃぞ？　縫ぬい物はできるじゃろうが、作り方は知らんじゃろう」

「そこは、私の方から参考になる絵を提供する予定です。それを見て、どうやって作るかは考えてもらわないといけませんが……必要であれば、多少は指導できます」

「それなら、何とかなる、かの？　それで、いくつ必要なんじゃ？」

「それなんですが……今考えているのは、委い託たくという形です」

「委託？　どういう意味じゃ？」

不思議そうに首を捻る村長さんに、私はここに来るまでの間に考えた方法を説明する。

まずは、村の人が自分の負担で帽子を作り、希望の値段を付ける。

私はその帽子に冷却機能を付ふ与よし、村の人の値付けに冷却帽子にするための費用──付与費を加算して、店頭に並べる。

そして、その帽子が売れれば、それを作った人にお金を払はらう。

「実用性重視の簡単な帽子と、手間を掛かけたお洒落な帽子、同じ値段にするわけにはいきませんから」

「ふむ、それはそうじゃな」

「今考えている付与費は、一個あたり五〇〇〇レアです。村の人が五〇〇レアの帽子を作れば、五五〇〇レアで店に並ぶ、ということですね」

「……帽子が売れねば、代金は払われんのか？　それは、村の者が損じゃないのかの？」

「それは──」

「そんな事ないわ、お父さん！」

私が説明しようとしたその時、部屋の中に鋭するどい声が響ひびいた。

慌ててそちらを見れば、そこには仁王立ちになった女性の姿が。

誰だれあろう、村長さんの娘むすめのエリンさんである。

彼女は村長さんが高こう齢れいになってからの子供らしく、まだ三〇歳前後。

年代的にはロレアちゃんの母親、マリーさんと同じぐらいである。

そんなエリンさんは、私の方を見て少し気まずげに謝ってきた。

「あ、サラサちゃん、割り込んでゴメンね？　ちょっと聞こえちゃったから」

「いえいえ、問題ありませんよ、全然」

村長としては慎つつましい大きさのこの家屋。

同じ家の中にいれば声が聞こえても不思議じゃないし、聞かれて困る話でもない。

その上、実際に帽子作りをするのはエリンさんたちの年代なわけで。

むしろ、話に参加してもらうべき……？

「あの、もし良かったら、エリンさんの意見も聞かせてもらっても良いですか？」

「もちろん！　まず、お父さん！」

力強く頷うなずいたエリンさんは、鋭い視線を自分の父親に向け、ビシリとその顔を指さした。

「な、なんじゃ？」

「さっきの話、サラサちゃんはすっごく、すっごく、村のことを考えて提案してくれているの！　あんな好条件、普ふ通つうは無いよ!?」

「そ、そうなのかの？」

自分の娘に力強く言われると、否定もできないのか、村長さんは曖あい昧まいな返答をする。

そんな村長さんに対し、エリンさんは再び力強く頷く。

「そうなの！　サラサちゃん、その帽子、もし売れなくても冷却帽子にするコスト──五〇〇〇レアは請せい求きゆうされないのよね？」

「えぇ。……ただ、同じ人が作った帽子が一定以上売れ残るようなら、制限は掛けさせて頂きますが」

ある程度の損なら被るつもりはあるけど、あまりにも不良在庫が積み重なると、さすがにちょっと困る。

そんな私の返答にも、エリンさんは納得したようにウンウンと頷く。

「それは当然だよね。サラサちゃんが損ばかりする事になるものね」

「何な故ぜじゃ？　サラサちゃんは別に買い取るわけじゃないんじゃろう？」

「お父さんのバカ!!　冷却帽子にするのに五〇〇〇レアもかかるんだよ!?　帽子が売れなかったら、サラサちゃんは帽子を作るコストの何倍もの損をするんだからね！　解ってる!?　解ってないよね！　解って!!」

疑問を口にした村長さんにエリンさんが強い口調で迫せまり、村長さんがコクコクと頷く。

きっちり毎回成功すれば、付与にかかるコストは五〇〇〇レアまでいかないんだけど……私の人件費を含ふくめれば、格安である事は間ま違ちがい無いかな？

しかし、前回のヘル・フレイム・グリズリー事件の時、村長さんの頼りなさがちょっと気になってたけど、もしかすると普ふ段だんはエリンさんの支えが大きいのかも？

「サラサちゃん、一人が店頭に並べられる数を制限するのはどうかな？　別の物を並べたければ、売れ残っている物を自分で買い取る決まりにするとか」

「私としては構いません。でも、買い取るのは難しくないですか？」

「ううん。売れない物を作ったんだから、そのぐらいの責任は取らないと。それに見方によれば、自分用の冷却帽子が五〇〇〇レアで手に入るって事でしょ？」

「……そういう見方もできますね。帽子自体を自分で作れば、ですが」

悪戯いたずらっぽく笑ったエリンさんに、私は頷く。

やはりエリンさん、頭の回転が速い。

こんな田舎いなかの村にいる人とは思えないほど。

極きよく端たんな話、村人であれば、普段使っている帽子を私のお店に持ち込み、五〇〇〇レア払うだけで、冷却帽子が手に入る。

私が作って並べている冷却帽子が七〇〇〇レアだから、その差、二〇〇〇レア。

自分好みの冷却帽ぼう子しが欲しければ、その二〇〇〇レアでどこかから買ってきても良い。

「ダメとは言いませんけど、自分のが手に入ったからもう作らない、とか止やめてくださいね？　私の目的はそれじゃないんですから」

「もちろんよ。村の事を考えてくれているのよね？　ダルナに売りに行ってもらうだけで、現金が手に入るんだから……サラサちゃん、無理してない？」

「大だい丈じよう夫ぶ、ですよ……？」

ホントはちょっとグレー。

冷却帽子を五〇〇〇レアで売っちゃうと。

素材の氷ひよう牙がコウモリの牙きばが近くで採取できる事と、実際の販はん売ばい価格はそれよりも高い事を考えれば、たぶん大丈夫。

注意を受けたりする事は無い……と、良いな？

──うん、ダルナさんが外で売る時は、最低価格を決めておこう、念のため。

少し言い淀よどんだ私に、心配そうな視線を向けたエリンさんだったけど、私がそれ以上何も言わないからか、小さく頷く。

「それなら良いんだけど……。解った。とりあえず私が何人かに声をかけておくわね。帽子ができたら、お店に持っていけば良いのかしら？」

「え、えぇ、それで構いませんが……」

エリンさんが決めて良いいの？　と村長さんの方に顔を向けると、ぼーっと話を聞いていた村長さんは、私の視線に気付いて、慌あわてたように何度も頷く。

「そ、それで頼たのむ。うむ」

「あ、お父さんはあまり気にしなくて良いから。今度からは、細かい話は私の方に持ってきた方が早いからね」

あんまりと言えばあんまりな言い方だけど……村長さんは気にした様子も無く、テーブルのコップを手に取り、お茶を飲んでいる。

それで良いの？　村長さん……？

「あと……必要なら帽子のイラストを用意しますので、お店に取りに来てください」

「ホントに!?　わぁ、素敵！　この村だと、都会風の服ふく飾しよくなんて縁が無いから。王都から来たサラサちゃんのイラストなら、きっと最さい先せん端たんよね!?」

エリンさんもやはり女性。

ファッションに興味があるのか、私の方に身を乗り出して目を輝かがやかせた。

そんな彼女に気け圧おされつつ、私は頷く。

「え、えぇ、あまり期待されても困りますが、一応、王都で着用されている帽子、です」

「楽しみ！　早速、みんなに声をかけないと！」

「そのあたりは、よろしくお願いします」

「えぇ、任せておいて！　きっと、素敵な帽子を作れるようになるから！」

エリンさんはそう言って胸を張ると、ポンとその大きな胸を叩たたいた。

そしてこれが、この村の特産品の始まりになるのだった──といきたいところだけど……上手うまくいくかな？

◇　◇　◇

村長さん──いや、正確にはエリンさん？──の所に行って、話をしてしばらく。

冷れい却きやく帽子の件はなかなかに順調だった。

とはいえ、最初から順調だったわけではない。

納品直後にお金が貰もらえないというのがネックだったのか、仕組みがイマイチ理解できなかったのか、最初に納品してくれたのは私の知り合いばかり。

具体的には、エリンさんと雑貨屋のマリーさん、鍛か冶じ屋やのジメナさん、そしてお隣となりのエルズさんの四人。

ある程度お金を扱あつかっている人や、私を信用してくれている人たちと言えば良いのかな？

けどそれも、僅わずかな期間。

エリンさんの指示で、マリーさんたちがやや意識的に『お金を稼かせげた』と噂うわさ話ばなしを広める事で、他の村人も帽子を作ってくれるようになったのだ。

出来の方はピンキリだし、最初の頃ころは値付けがちょっと熟こなれていない感じだったけど、最近は良い物は高く、拙つたない物は安く、そういう感じになっている。

ダルナさんもウチで仕入れた冷却帽子を持って仕入れに行き、サウス・ストラグで売ばい却きやく、食料品や雑貨に加えて、帽子の材料となる布なども仕入れてくるようになっていた。

私の利益には繫つながってないけど……ま、長期的展望だよね。

マイナスにはなってないから問題なし！

──と、思っていたんだけど。

問題発生。

その日、ロレアちゃんは、何な故ぜか料理用のザルを頭に被かぶって、出勤してきた。

「サラサさん！　これ！　これってどうですか？」

普通のザルよりもコンパクトサイズで、ロレアちゃんの頭にピッタリフィット。

もしかして、取れなくなったのかな？

まさか、奇き行こうに目覚めたわけじゃない……よね？

「ロレアちゃん、どうしたの？　そのザル」

「ザ、ザルじゃないです！　よく見てください！　ほら！」

嬉うれしそうな顔から一転、不満そうにずずいっと頭を近づけてきたロレアちゃんの肩かたを押さえ、そのザルを観察してみる。

よく見れば、それは二重構造になっていて厚みがあり、麦わらが上下に交差するような形で編み込んである。

「うん？　麦わら……もしかしてこれって帽子？」

「はい！　採集者さんの意見を聞いて、作ってみました！　ヘルムを被る人用です」

ロレアちゃんがカポッとそのザル──もとい、帽子を脱ぬいで私に差し出したので、受け取って、裏表と確認してみる。

厚みは一センチぐらい。

器用な事に上手く二層になるように編んであり、軽く押さえたぐらいでは潰つぶれない。

ヘルムを被る人用って事は……あ、なるほど。この隙すき間まか。

ここに空気が通って蒸れにくいようになっているんだ？

これだけでも十分に価値があるけど、更さらにこれを冷却帽子にしてしまえば、ヘルムを被る採集者にとっては、夏場の福音となってくれる事は想像に難かたくない。

「これは、凄すごいね……」

「へっへっへぇ～、でしょ、でしょ！」

素直に感心した私に、ロレアちゃんが珍めずらしいドヤ顔を見せてくれる。

でも、この発想と麦わらを上手く編み込む技術、どちらも誇ほこって良いいよね、ホントに。

ドヤ顔をするだけの価値は十分にある。

「問題は耐たい久きゆう性せいだけど、そっちの方は？」

「ヘルムを借りて試してみましたが、多少叩かれた程度なら大丈夫でした」

ダメージを受けるほどの攻こう撃げきではダメだったみたいだけど、普ふ通つうに脱だつ着ちやくするぐらいであれば、簡単にぺしゃんこになって隙間が無くなる、なんて事は無かったらしい。

「それならオプションで、耐久性向上も付加した方が良いかな？」

「そんな事、できるんですか？」

「うん。ちょっと手間は掛かかるけどね」

単純に錬れん金きん術じゆつ大全に載のっている錬成具アーテイフアクトを作るだけなら、回路を写すだけで簡単に作れる。

でもカスタマイズとなると、回路の意味をしっかりと理解していないと難しい。

それぐらい錬金術師であればできて当たり前──かといえば、そうでもなかったりするんだよね、実は。

これ、できなくても落第にはならないから。

『全く理解できない』はダメだけど、『複雑な物には対応できない』ぐらいなら、一応単位は貰えるのだ。錬金術師が不足しているので。

ちなみに私は……それなりに、できる。

できないと成績上位に入るなんて不可能だから、師し匠しようの助けも得ながら、必死で勉強しましたとも。

もっとも、耐久性向上ぐらいなら、さほど難しくはないんだけどね。

「でもロレアちゃん、良くこんな複雑な編み方、考えついたね？」

「あ、そこは曾ひいお婆ばあちゃんに手伝ってもらいました。えへへ」

そう言ってロレアちゃんがはにかむ。

そっか、曾お婆ちゃんか。

これが年寄りの知ち恵えという物かな？

「私はお会いした事無いけど、別の場所に住んでるの？」

「ウチに居ますけど、曾お婆ちゃん、足が悪くてほとんど外には出ないんです。あ、でも、まだ元気ですから、座ってできるお仕事はしてるんですよ？　お母さんが持ってくる帽子って、半分以上は曾お婆ちゃんが作ってますから」

「あ、道理で……」

マリーさんも忙いそがしいだろうに、よくこんなに作れるな、とは思っていたのだ。

ダルナさんが冷却帽子を売りに行くから、それもあって頑がん張ばっているのかと思ってたんだけど、曾お婆ちゃんの手助けがあったのか。

「サラサさんのおかげで、曾お婆ちゃんも『自分でお金が稼げる』って、喜んでいます。ありがとうございます」

「そう？　なら私も考えた甲か斐いがあるね。良かった」

「はい！」

ロレアちゃんは曾お婆ちゃんの事が好きなのか、本当に嬉しそうに返事をする。

「それでサラサさん、相談なんですけど、この帽子、サンプルとして置いて頂けませんか？　頭の形にピッタリと合わせないといけないので、受注生産にしようかと……」

「あぁ、そうだよね。うん、良いよ」

少し言いづらそうなロレアちゃんに対して、私はニッコリと頷うなずいた。

ヘルムの下に被る事を考えれば、それは当然だろう。

凄く手間も掛かってそうだし、サイズ毎ごとに作っておく事なんて無理だよね。

「ありがとうございます」

「難点を挙げるなら、すでに多くの採集者が冷却帽子を持ってる事だけど……新しい人も増えているから問題ないかな？」

「あ、そうですね。最近増えましたよね」

「たぶん、ヘル・フレイム・グリズリーの素材と、氷牙コウモリの牙きばがサウス・ストラグに流れたからじゃないかな？」

その事で討とう伐ばつが確実になり、更にこの時季に需じゆ要ようの多い氷牙コウモリの牙も流れてきたのだから、稼げると思った採集者が集まる事自体は不思議ではない。

もっとも、あの時に逃にげ出した採集者の姿は、まだ見かけていないけど。

気持ちは解るから、お客として来ても差別するつもりは無いけど、やっぱりモヤッとするよね、この村に住んでいる私からすれば。

──カラン、コロン。

「お邪じや魔まします」

「あ、いらっしゃいませー」

ロレアちゃんとそんな話をしていると、今日、朝一のお客さんがやって来た。

たぶん、初めて見る顔で、少し優やさ男おとこ風、年ねん齢れいは二〇歳はたちそこそこかな？

あまり鍛きたえられているようには見えないので、採集者ではなさそうだけど、村の人の格好ともまた違ちがう。この辺りでは、ちょっと珍しいタイプの人だけど……。

そんな私の訝いぶかしげな視線を受けて、彼は慌あわてたように手を振ふって口を開いた。

「あ、そ、その、僕はグレッツと言います！　隣の、猟りよう師しのジャスパーの息子です！」

その言葉に、私は以前エルズさんに聞いた話を思い出した。

「……あぁ、猟師にならずに行商人になったという？」

「うっ。そ、そうです……」

その事に少し引け目があるのか、言葉に詰つまりつつ、肯こう定ていするグレッツさん。

けど……猟師を選ばなかったのも、仕方ないかも？

ジャスパーさんと比べると、弱々しさすら感じるような体格だし。

「あ、グレッツお兄ちゃんかぁ。気付かなかったよ」

「ひ、酷ひどいな、ロレアちゃん。昔は一いつ緒しよに遊んでたのに……」

今思い出したとばかりに、ポンと手を叩たたくロレアちゃんに、グレッツさんは眉まゆ尻じりを下げて情けない表情になるが、ロレアちゃんは気にした様子も見せず、はっきりと応える。

「だって、村を出て行ったのはもう何年も前だし、滅めつ多たに帰ってこない。忘れられたくなければ、頻ひん繁ぱんに顔を出さないと」

「うぅ、だってこの村って、仕入れる物も無いし、ダルナさんがいるから、商品を持ってきても売れないし」

「あ、持ってこなくて良いから。お父さんのお仕事が無くなっちゃうから」

「酷い！　頻繁に帰って来いと言っておきながら!?」

「来いとは言ってないよ？　来ないと忘れるってだけで」

うん。結構酷いね。

ロレアちゃんの容よう赦しやない言葉に、私も苦笑を浮うかべざるを得ない。

幼おさな馴な染じみ（？）故ゆえの気安さなんだろうけど。

「で、なんで帰ってきたの？　あ、行商に失敗しちゃった？　ジャスパーさんに扱しごかれる決心が付いた？」

「違うよ!?　そもそも僕、父さんに扱かれるのが嫌いやで逃げ出したわけじゃないからね!?　この村が魔ま物ものに襲おそわれたって噂うわさを聞いて、慌てて戻もどってきたんだよ」

「あー、ちょっと遅おそかったね。もう過去の話だよ、それは」

ウンウンと頷きながら言うロレアちゃんに、グレッツさんもため息をついて肩を落とす。

「みたいだね、被ひ害がいも出てないし……。あ、そうだった」

グレッツさんはハッとしたように私の方を見ると、姿勢を正して丁てい寧ねいに頭を下げた。

「サラサさん、あなたのおかげで村が守られたと聞きました。もしあなたがいなければ、僕の両親も、村の人もきっと死んでいたと思います。ありがとうございました」

「あぁ、いえいえ、私もこの村に住んでいますから、お手伝いするのは当然の事です。お気になさらないでください」

私も慌てて手を振って、頭を上げてもらう。

年上の男性にこんな風に頭を下げられると、ちょっと気き後おくれしてしまうから。

「でも、グレッツお兄ちゃん、村の事、忘れてなかったんだね」

「忘れるわけないじゃないか。話を聞いて、どれだけ驚おどろいたか。大おお慌あわてで戻ってきたんだから」

郷土愛か、親子愛か。少し頼たよりなくは見えるけど、わざわざ危険な場所に戻ってこようとするあたり、悪い人ではないみたい。

──が、ロレアちゃんは手厳しかった。

「全然、まったく、間に合わなかったよね」

「うっ……」

「それに、間に合っていても、そもそも、グレッツお兄ちゃんがいてもあんまり……」

「解わかってるよ！　僕は父さんとは違うからね！」

本当に遠えん慮りよなし。

普ふ段だんのロレアちゃんの、私たちへの対応とは全然違う。

グレッツさん、微び妙みように涙なみだ目め。

さすがに少し可哀かわい想そうなので、私は苦笑しつつ、ロレアちゃんの肩かたに手を置く。

「まぁまぁ。せっかく、心配して戻ってきてくれたんだから。ね？」

「そうですけど……」

少し言い足りなそうなロレアちゃんではあったけど、私が微笑ほほえんで首を振ると、ふぅ、と息を吐はいて、表情を緩ゆるめた。

「それで、グレッツお兄ちゃんは、サラサさんにお礼を言いに来ただけなの？」

「もちろん、それが一番の目的だけど、実は母さんに、サラサさんのお店なら、良い物が仕入れられるかも、と聞きまして……」

お礼に来たと言いながら、商売の話もする事に恐きよう縮しゆくしているのか、グレッツさんは少し居心地が悪そうに視線を揺ゆらす。

でも実際、この村で何か商品を仕入れるとなれば、ウチのお店以外に手段は無い。

農作物はダルナさんが売りに行っているし、他の特産品も無いのだから。

「行商人なんですから、そこは気にしなくて良いいですよ」

「助かります。正直、帰ってくるのにちょっと無理をしたので、資金に余よ裕ゆうが……」

行商の予定を変えたらそうなるよね。

私の両親も商人だったから、そのへんの事は少し解る。

困ったように笑うグレッツさんに、ちょっと同情。

「そうですね、ここの素材をサウス・ストラグで売れば、少し利益は出ますが……確実なのは、そこの冷れい却きやく帽ぼう子しを仕入れて、農村などで売る事でしょうね」

「冷却帽子、ですか？　この時季なら、確かに売れるでしょうが、利益は……あれ？　これって安くないですか？」

訝しげに私が指さした棚たなを見たグレッツさんは、その値札を見て首を傾かしげる。

「この時季の相場に比べると、三割ぐらいは安いですよ。輸送費や利益を加算しても、相場よりも少し安い値段が付けられるので、売りやすいでしょ？」

素材の売買を錬れん金きん術じゆつ師し以外がやる場合、真っ当に商売をするなら、輸送費に少し色が付けばマシな程度。はっきり言って、利り幅はばは薄うすい。

その点、ここの冷却帽子なら、正価で売ってもかなり儲もうかる。

妥だ当とうな範はん囲いなら、値引きもできるので、売れ残りの心配も少ない。

「い、良いんですか？　これって、サラサさんは損しているんじゃ……」

「利益はほとんど出ませんが、損というほどじゃないですから、大だい丈じよう夫ぶですよ」

「でしたら是ぜ非ひ！」

「むむっ。お父さんの商売敵がたきになるわけですか？」

嬉うれしそうに言ったグレッツさんに、ロレアちゃんが再び厳しい視線を向ける。

そんなロレアちゃんに、グレッツさんは慌てて手を振った。

「だ、大丈夫だよ！　僕が売りに行くのはサウス・ストラグじゃないから！　ね？」

「まぁ、それなら……」

少し不満そうながらも、ロレアちゃんは矛ほこを収める。

ただ、サウス・ストラグの大きさを考えると、周辺の村と商しよう圏けんが重なるだろうし、競合しないとは言い切れないんだけど……ここは村全体の利益を考えて、堪こらえてもらおう。

「ただ、在庫はそこにあるだけなんです。帽ぼう子し自体は村の人が作っているので──」

私がそう言って委い託たく販はん売ばいの仕組みを説明すると、さすがに商売をやっているだけはあり、グレッツさんはすぐに理解して、感心したように頷いた。

「なるほど、良い方法ですね。それなら、村の人も努力するでしょうし……解りました！　僕に任せてください！」

そう力強く言ったグレッツさんは、確かに商人だった。

私のお店を後にした彼は、即そく座ざに動き出した。

この村出身という強みを生かし、各戸を直接訪問、帽子の作製を依い頼らい。

出来上がった帽子を即そつ金きんで買い取り、それらをまとめて私の所に持ち込んだのだ。

また、依頼する際には、どんな帽子が良いかも注文を付けていたらしく、町で人気がありそうなお洒しや落れな帽子は少なめ。

大半は、農村部で売りやすそうな、実用性重視で安めの物が多い。

本来であれば、村の住民以外が買い集めてきた帽子を持ち込むなんて事は、あまり認めたくないんだけど、相手はエルズさんの息子で、帽子も村人が作った物。

村の現金を増やすという目的には合がつ致ちするので、引き受ける事に。

更さらに、手持ちの現金が足りないという彼のために、代金の半額は後あと払ばらいを認めた。

金額が金額だけに、彼自身の信用というよりも、完全にエルズさんの顔である。

それにより、かなりの数の冷却帽子を仕入れる事ができたグレッツさんは、しばらく村に滞たい在ざいした後、ホクホク顔で旅立っていったのだった。

ロレアちゃんには、『サラサさん、甘すぎです！』と言われたけど、村にお金を持ってきてくれる、貴重な人材だからね、グレッツさんは。

その程度の優ゆう遇ぐうはしても良いんじゃないかな？

◇　◇　◇

夏本番が近づく今日この頃ごろ、〝冷却帽子、特産品化計画〟は順調だった。

ダルナさんがサウス・ストラグに持ち込んだ物は全て捌はけていたし、グレッツさんの売うり掛かけ金きんも回収済み。

あれ以降も何度か仕入れに来ているので、売れ行きは良いのだろう。

そして、ロレアちゃんのザル──もとい、特とく殊しゆな帽子も想像以上に採集者に大好評。

蒸れ蒸れのヘルムが超ちよう快適になったと、売れに売れていた。

ついでに、耐たい久きゆう性せい向上や防水性付ふ与よなどのオプションが多い分、私の利益も増えているので、ちょっと嬉しい。

ロレアちゃんも、ずいぶん儲けたかと思いきや、実際にその大半を作ったのは、ロレアちゃんの曾ひいお婆ばあちゃん。

隠いん居きよして暇ひまな時間が多い上に、麦わらを編む速度もロレアちゃんの比ではない。

仕事の代わりに、たくさんのお小こ遣づかいをもらったロレアちゃんは、嬉しさと残念さの入り交じった、なんとも複雑そうな表情になっていた。

ただ、それもヘルムを被かぶる採集者に行き渡わたってしまうまで。

しばらくすれば、平常運転。

真ま似ねされなければ、この帽子を作るため、他の町からこの村に採集者が訪れるかもしれないけど、さすがにそれは難しいだろう。

それでも、少しずつ村にお金が入るにようになったのは間ま違ちがいない。

まだまだ〝裕ゆう福ふくな村〟には程ほど遠とおいけど、その一歩は踏ふみ出せたかな？

そして、裕福になっているのは、半村人ぐらいのグレッツさんも同じようで。

ある日、私はグレッツさんから相談を受けていた。

「エルズさんたちへの恩返しに、何か贈おくりたい、ですか？」

「はい。僕が村を出た事で、両親には苦労を掛かけてしまいましたから……」

殊しゆ勝しようなその言葉に目を丸くしたのは、隣となりで話を聞いていたロレアちゃんだった。

「放ほう蕩とう息子と有名なグレッツお兄ちゃんが、恩返し！」

「えぇ!?　僕って、そんな風に有名なの!?」

〝放蕩息子〟は初耳だったのか、思わず声を上げるグレッツさんに、ロレアちゃんは非情にも深く頷うなずく。

「うん。だって、育ててもらったのに村を出て行って、帰ってこない。仕送りをしている様子も無い。この村での一いつ般ぱん的てき評価は『放蕩息子。結けつ婚こんしちゃダメな相手』だよ？」

「が～～～ん！　帽子を作るの、頼たのんで回った時、微妙に生温かく、優しい視線を感じたのは、もしかして……」

「ダメな子が頑がん張ばってるから、少し協力してあげよう、って感じだと思うよ？」

「う、上手うまく交こう渉しようできたと思ったのに……」

ロレアちゃんに意外な真実を突つきつけられ、グレッツさんはガクリと項うな垂だれる。

でも、数はたくさん集まっているんだよね。

エリンさんという先例と、先さき払ばらいというアドバンテージがあったとしても、彼にはそれだけの同情を集める素養があったわけで……うん、あんまり嬉しくないかも。

この村限定の素養じゃ、商売の役には立たないし。

しかも、下手をすればその同情は、グレッツさんではなく、そんな息子を持ったジャスパーさんとエルズさんに対するものである可能性も……？

先日の襲しゆう撃げきの時を思い出しても、ジャスパーさんには人徳があるからねぇ。

けど、そんな事を言って追い打ちを掛ける必要も無い。

「まぁまぁ、良いじゃないですか。無事に稼かせげているんですから。稼げる人が偉えらい。ある一面で、それは真実ですよ？」

「そ、そうですよね！　きちんとお金、稼げました。僕は成功したんです！」

私のフォローに、少し立ち直ったグレッツさん。

しかし、そんな彼に、再び冷水を浴びせる人がここに。

「それも、エルズさんの伝つてと、サラサさんの優しさがあってこそ、ですけどねー」

「うぅっ……」

「ロレアちゃん……」

グレッツさんには、微び妙みように当たりが厳しいロレアちゃんである。

村を捨てて出て行った──ある面ではそう見えるグレッツさんに対して、少し蟠わだかまりがあるのかも。

あ、もしかして、ロレアちゃん、近所のお兄さんだったグレッツさんに、淡あわい恋こい心ごころを抱いだいていたり？

好きだったから余計に、とか……？

「……？　なんですか、サラサさん？」

「あ、ううん。なんでも無いよ」

うん、違ちがうね。

グレッツさんを見るロレアちゃんの瞳ひとみに、そんな色は無い。

むしろ、ダメ息子を見るような、そんな感じ。

「それで、恩返しでしたね。そうですね、私のお薦すすめは肥料製造機〝ハーベスタ〟です」

「肥料製造機、ですか？　ウチの両親、畑仕事はほとんどしませんが……」

「いえいえ、今回重要なのは、ハーベスタに投入する素材です」

ハーベスタは、投入した物を肥料に加工してくれる錬成具アーテイフアクト。

枯かれ葉や枯れ木、生ゴミなどを材料に、なかなかに効果の高い肥料を作ってくれるのだ。

そして、ジャスパーさんは猟りよう師し。

狩かってきた獲え物ものを解体すると、どうしても不要な部分が大量に出る。

これらの処理って、意外に面めん倒どうなのだ。

放置すれば腐くさるので、穴を掘ほって埋うめるなり、邪じや魔まにならない場所に捨てに行くなり。

その点、ハーベスタがあれば、ただ放り込むだけ。

できあがった肥料を販はん売ばいして、ちょっとしたお小遣い稼ぎもできる。

難点を挙げるなら、動作させるために必要な魔ま力りよくが少し多い事だけど、ジャスパーさんはお隣さんなので、魔力が足りなければ私が協力しても良い。

「猟師なら、持っていて損が無い錬成具アーテイフアクトですよ？」

──決して、この機会に未製作の錬成具アーテイフアクトの販売を、とかは思っていない。

グレッツさんも私の説明に深く頷いているので、何の問題も無い。

「なるほど、かなり良いですね。僕も昔は手伝わされていたんですよ、内臓とかの処理。そのせいで猟師を敬遠するようになった部分もあるんですけど……」

「あぁ、小さい頃ころからやらされていたなら……解わかります」

生き物の生首や血の滴したたる内臓とか、子供の頃に見たらトラウマもの。

慣れる人は慣れるかもしれないけど、逆にまったくダメになっちゃう人もいると思う。

たぶんグレッツさんはダメになっちゃった方で、行商人という道を選んだんだろう。

「ちなみに、そのハーベスタはおいくらほど？」

「大きさと効率次第、ですね。処理量が多く、少ない魔力で稼か働どうするなら高くなります。最低で一二万レアからですね」

「……結構しますね？」

「錬成具アーテイフアクトですからね。でも、それぐらいは稼いでいるのでは？」

「出せなくはないですが、そうすると行商の元手が……。もうちょっと頑張って稼ぎますから、サラサさん、予約みたいな形でお願いできますか？」

「はい、承りました。必要な素材など、準備しておきますね」

近いうちに作るつもりだったから、大半の素材は揃そろっているけど、それはウチで使うための家庭用サイズ。

ジャスパーさんが大物を仕留めた時に使うには、小さすぎる。

せめて、熊くま一頭分を処理できる物が作れるよう、素材を集めておこう。

「グレッツお兄ちゃんが親孝行か……。私も何かするべきでしょうか？」

「いや、僕、これでもロレアちゃんの二倍ぐらい生きてるからね？」

真しん剣けんに考え始めたロレアちゃんに、グレッツさんは少し心外そうに口を曲げる。

「でも、〝放蕩息子〟だし」

「その評価は払ふつ拭しよくしたい！　これは是ぜが非ひでも、父さんたちにハーベスタを贈らないと。肥料を配れば、僕の評価もきっと……」

ロレアちゃん世代にもしっかりと根付いているあたり、結構根深い気もするけど。

まぁ、ジャスパーさんが肥料の販売を始めれば、ハーベスタをグレッツさんが贈った事も広がるだろうし、地位向上が図れる事は間違いないかも？

それだけで、〝放蕩息子〟のイメージが払拭されるかは不明だけど。

「親孝行かぁ……。ロレアちゃんの年ねん齢れいなら、まだ気にする必要は無いと思うけど、こればっかりは判らないからねぇ……」

私がロレアちゃんの年齢の頃には、すでに両親を亡くしていた。

できる時にしておくというのは、悪くない──いや、むしろ推すい奨しようすべき。

「サラサさんは、両親に──あ、すみません……」

「気にしないで。でも、お給料を貰もらうようになったら、贈り物をする、という話は私も聞いた事あるかな？」

言葉を途と切ぎれさせて頭を下げるロレアちゃんに、私は首を振ふる。

親の代わりじゃないけど、私も孤こ児じ院いんへの仕送りをしているわけだし。

あ、ちなみに師し匠しようの元には、『孤児院への仕送り額は良い感じに調整してください』とのお手紙は送っておいた。この前、サウス・ストラグから帰ってきた後で。

私の稼ぐ額なんてまだ少ないけど、経験豊富な師匠に任せておけば安心だからね。

「一応、ダルナさんにお薦めの錬成具アーテイフアクトもあるよ？」

「どんな物ですか？」

「えっと、〝コロコロ〟って名前の錬成具アーテイフアクト」

「──はい？」

「だ、だから、コ、コロコロ……」

ロレアちゃんに真顔で聞き返され、私は少し赤面しつつ、再度その名前を口にする。

「は、はぁ。コロコロ、ですか」

「そういう名前なんだよ？　正式に。ちなみに馬車の車しや軸じくに取り付ける錬成具アーテイフアクトで、馬車がとても軽く動くようになると評判」

具体的には、荷物の重さが半分になったような軽さ、らしい。

二頭牽びきの馬車を一頭で牽けるようになったり、移動時間が大おお幅はばに短縮されたり。

馬車を使う人には、結構人気の錬成具アーテイフアクト。

欠点は、定期的にメンテナンスしないと、すぐに壊こわれる事。

「それは問題ないと思いますが……その、変わった名前、ですね？」

「だよね。でも、そういうの、案外多いんだよね、錬成具アーテイフアクトって」

基本的に錬成具アーテイフアクトの名前を付けるのは、それを発明した錬れん金きん術じゆつ師し。

大たい抵ていの人はとても単純に、機能そのままの名前を付ける。

制せい嗅きゆう薬やく、魔ま導どうコンロなどがそれ。

名前を聞けば機能が判るから、他の錬金術師からしても一番ありがたい名付け方。

柔じゆう軟なんグローブもこれに近いけど、柔軟性に加えて丈じよう夫ぶさなども並以上のグローブで、それも重要だから、少し説明不足。

せめて、〝柔じゆう軟なん耐たい刃じんグローブ〟ぐらいならもっと判りやすいと思う。

でも、このへんはマシな方。

困るのは、変なこだわりを見せる人や、直感で名付ける人。

自分は格好いいと思って名前を付けるんだろうけど、大抵の場合、名前からはどういう錬成具アーテイフアクトかさっぱり判らない。

幸いな事に、周囲に常識的な人がいれば修正されたり、『肥料製造機〝ハーベスタ〟』みたいに、判りやすい説明が名前に追加される。

対して、そんな軌き道どう修正が図られなかった場合は、多くの人が苦労する事になる。

そう、今回のコロコロのように。

「ハーベスタより安いけど、ロレアちゃんのお給料だと、まだ買えないかな？」

「そうですか……頑がん張ばって働かないといけないですね。お父さんのお仕事、これがあったら、だいぶ楽になると思いますし」

「うん。かなり効果があるみたいだからね」

ダルナさんも冷れい却きやく帽ぼう子しでそれなりに稼かせいでいると思うし、むしろダルナさんに直接売り込んでも良いいんだけど……ロレアちゃんが贈おくりたいみたいだし、止やめておこう。

「よし、ロレアちゃん、僕とどっちが先に買えるか、競争だね！」

ニッコリと笑ってそんな事を言ったグレッツさんに対し、ロレアちゃんはやっぱり少し冷たい視線を向けつつ、口元に笑みを浮うかべて口を開く。

「グレッツお兄ちゃん、半分の年齢の子供と競争して、恥はずかしくない？」

「ぐはっ!!」

とても正論である。

さすがグレッツさん、微び妙みように残念な人である。

外見はそう悪くないのに。

「ま、競争自体は構わないけど。グレッツお兄ちゃんも頑張ってね？」

「は、はい。頑張ります……」

どちらが年上なのか。

そんな事を少し感じさせつつ、グレッツさんはガクリと頷うなずいたのだった。

◇　◇　◇

夏本番。

室内でも暑さを感じるようになった頃ころ、冷蔵・冷れい凍とう庫この外そと枠わくが届いた。

ゲベルクさんにしてはゆっくりだったけど、これは注文した木材が届くまで時間がかかったから。

届いた後は、いつも通り見事なお仕事。

僅わずかな隙すき間まも無く、きっちりと寸法通りに仕上げられていた。

「ホント、完かん璧ぺきだよね。調整する必要が無いよ……」

事前に作っていた断熱材や冷れい却きやくコアなど、『現物合わせが必要かな？』と思っていたのに、そのままきっちり入ってしまったのだ。

後は全体に防水処理などを施ほどこして台所に設置すれば、作業も完かん了りよう。

「とりあえず、動作確認。冷蔵庫は良いとして……、冷凍庫は氷でも作ってみよう」

予想外に簡単に終わったので、この時間を使ってちょっとしたお菓か子しをば。

「ドライフルーツを刻んで、砂糖とお水を少し入れて……」

これを鍋なべで煮に詰つめ、全体がとろりとしてきたら、甘い匂においが漂ただよい始める。

その匂いに誘さそわれたのか、ロレアちゃんがちょいと顔を覗のぞかせた。

「サラサさん……？　何か良い匂いがしてますが……」

「うん。冷凍庫ができたから、ちょっとお菓子でも、と思って。食べる？」

「良いんですか？　ぜひ！」

嬉うれしそうにテーブルに着くロレアちゃんを横目に見ながら、冷凍庫を開ける。

「……うん、しっかりと固まっているね」

取り出した氷を右手に、深皿を左手に持って──。

カシュン！　サラサラ……。

粉々になった氷が深皿の上に積もる。

「──!?　サ、サラサさん！　それ、なんですか!?」

「これ？　魔ま法ほう。師匠に教えてもらったの」

氷を非常に細かく、均一に砕くだく魔法。

かなり精密な魔力制せい御ぎよが必要なので、夏場には『魔法の練習だ！』とか言われて、何度もやらされた。

でも、師匠に比べるとまだまだで、師匠がやった物とは舌した触ざわりが違ちがうんだよね。

「後は、この上からシロップをたっぷりかければ……かき氷の完成！　さ、食べて」

「い、いただきます。……冷たい！　そして甘い！　こんなの、初めてです！」

ロレアちゃんは一口食べて目を見開き、すぐに満面に喜色をたたえる。

普ふ通つうの人は、冷たいお菓子なんて食べる機会は無いからね。

「……あ。ねぇ、ロレアちゃん。かき氷って、一気に食べたら凄すごく美味おいしいんだよ？」

「え、でも勿もつ体たいないです……」

「大だい丈じよう夫ぶ、大丈夫。おかわりはあるから。氷はいくらでも作れるし。ささっ」

惜おしそうにかき氷を見つめるロレアちゃんに、私はにっこりと笑って、促うながす。

「そうですか？　じゃあ、遠えん慮りよなく……」

カシャカシャとかき氷を搔かき込むロレアちゃんを、ニコニコと見守る。

「──っ!?　うきゅーっ！　あ、頭が、なんか痛い！　凄く痛い!?」

「うん、そうなんだよね。冷たいものを一気に食べたら、何な故ぜか痛くなるんだよね」

頭を抱かかえてグルグル回り出したロレアちゃんを見ながら、私はうんうんと頷いた。

そんな機会なんて無かったので、私も知らなかったんだけど。

これも師匠に教えてもらった。

「サラサさん!?」

「いやいや、私がいない時に経験して、深刻な病気と勘かん違ちがいしたら可哀かわい想そうだから？　それは普通に起こる事だから心配しなくて良いよ」

目を見開き『そんな!?』みたいな表情を浮かべるロレアちゃんに、私は理由を説明。

決して、イタズラとかそんなんじゃない、よ……？

「──ぅく～。……あ、収まってきました」

「そう、しばらくすると普通に収まるんだよね。ゆっくり食べれば問題ないよ」

「うぅ～、痛かったです。言ってくれれば良いのに……」

やや恨うらめしげなロレアちゃんに、私は微妙に視線を逸そらして応える。

「一度ぐらい経験してみても良いかな？　と思って。そうそう経験できない事だよ？」

「そうかもしれないですけど……。まぁ、良いです。美味しいお菓子に免めんじて許します」

そう言いながら、『ハイ！』と器を差し出すので、私は苦笑しながら氷を粉ふん砕さい、甘いシロップをたっぷりとかけてあげる。

「程ほど々ほどにね。あまり食べすぎると、お腹なかを壊こわすから」

「解わかりました。……ん～、やっぱり、冷たくて美味しいです！」

珍めずらしさもあってか、ロレアちゃんは嬉しそうに食べてるけど、私は一杯ぱいで十分かな？

「とりあえず、お店の方に行こうか？　あんまり空けてるのもマズいし」

「あ、そうでした！」

かき氷を持ったままのロレアちゃんと共に、店てん舗ぽスペースへ。

こちらは南側なので、少し室温が高いけど、それでも外に比べると断然涼すずしい。

何故なら、ウチには家全体を冷やせるような、冷風機を設置してあるから。

──いや、本当は、一部屋を冷やせるサイズで十分だったんだけどね？

錬れん金きん術じゆつ大全を『熟こなす』のは、作った実績があれば良いだけなので。

ただ、高品質の氷ひよう牙がコウモリの牙きばがたくさんあったものだから、つい、ちょっと贅ぜい沢たくな物を作っちゃったのです。

かき氷を楽しむのには向いていないけど、まぁ、それは状じよう況きようが限定的すぎる。

私がかき氷を食べ終え、今度はゆっくり食べているロレアちゃんを見ながら、のんびりとしていると、ある意味、タイミング良くアイリスさんとケイトさんが帰ってきた。

「店長さん、戻もどりました」

「店長殿どの、戻った。……ふぅ、ここは極楽だな」

額の汗あせを拭ぬぐいつつ、二人は大きく深呼吸。

ロレアちゃんが持つ物に目を留とめる。

「おや、ロレア。それは何だ？」

「サラサさんが作った氷のお菓子です。冷たくて、甘くて、美味しいです」

「へぇ、それは素敵ね？」

「うむ、暑い時には最高だな？」

「……はいはい。食べたいんですね。用意しましょう」

はっきりとは口にしなくても二人の視線を見たら、言いたい事は解る。

私は席を立ち、かき氷を用意するために台所へ向かう。

「あ、アイリスさん、ケイトさん、知っていますか？　このお菓子って、一気に食べたら、とても美味しいんですよ？」

そんなロレアちゃんの声を背後に聞きながら、私は大盛りのかき氷を用意する。

そして当たり前のように、アイリスさんは頭を抱えて、どったんばったんする事になったのだった。

「……ふぅ、落ち着いた。酷ひどいな、みんな」

「私もさっき、サラサさんにやられたので」

ペロリと舌を出すロレアちゃんにアイリスさんは苦笑しつつ、私の方へ。

「店長殿も止めてくれないし」

「せっかくの得え難がたい経験ですし？」

「確かにそうそう経験できないな。──ケイトは自分だけ助かっているし？」

「ロレアちゃんと店長さんの表情を見たら、何かあるな、と思うわよ」

実はケイトさん、アイリスさんが食べるまで自分は食べず、ニコニコと見守っていた。

アイリスさんに対し、何も言わずに。

さりげなく、酷い。

「でもこのお菓子、美味しいのは間ま違ちがいないけど、少し身体からだが冷えるわね」

「ここは涼しいからな。食事も美味しいし、夜も快適。宿屋暮らしができなくなる」

「私も帰宅するのが少し億おつ劫くうになります。寝ねる時はサラサさんに頂いた、環かん境きよう調ちよう節せつ布ぬののシーツがあるので、それなりに快適なんですけど」

「あれは凄いわよね。普通とは逆に、きちんとお布団を掛かけて寝た方が快適なんだから。あんな良い物、本当に使わせてもらって良いの？」

「構いませんよ。……私だけ良い物を使うのは少し、居心地が悪いので」

「いや、それはまったく気にする必要は無いのだが！　私たち、居い候そうろうだから」

「いえいえ、本当に、お気になさらず」

来客用にと揃そろえたベッドと寝しん具ぐ、今ではすっかり二人専用になってしまった。

かといって、さすがに今いま更さら、二人から布団を取り上げるのは無理。

二人が『昨夜は暑くて寝苦しかったな』とか話している隣となりで、『私は昨夜も快適でした』とか、一いつ緒しよに生活していてそれはどうなの？　という話である。

なので、布団とベッドは追加でもう二組、作製済み。

師し匠しようが突とつ然ぜん出現しても、ロレアちゃんがお泊とまりしたくなっても大丈夫。

問題なしである。

「ただ、お店が快適なのは凄くありがたいんですけど、ちょっと問題もありますよね」

少し困ったように言うロレアちゃんに、私は首を傾かしげる。

「そうなの？　特に聞いてないけど……」

「はい。用事が終わっても、店の中に居座る採集者の方も──」

「おっと、それはもしかすると、俺の事か？」

まるでタイミングを見計らっていたかのように店に入ってきたのは、アンドレさん。

常連客で毎日のように訪れているから、見方によっては頻ひん繁ぱんに涼すずみに来ている、と言えなくもない。

「おや、アンドレさん。もしかして心当たりが？」

「もちろん……ある！」

あるんだ!?

「そうなの？　ロレアちゃん」

「アンドレさんはまだマシな方です」

あぁ、マシなだけで、否定はできないと。

「冷たい水を出せば、素直に帰ってくれますから。という事で、水です」

「お、ありがとよっ。──ごっごっ、ぷはぁぁあぁ！　やっぱうめぇなぁ！　この時季に冷たい物は！」

冷たいとは言っても、冷蔵庫で冷やしているわけではない。

冷風機で冷やされた店内に置いてあるので、外に比べれば、相対的に冷たいだけ。

でも、一気に飲むにはちょうど良い。

ロレアちゃんは一息で飲み干したアンドレさんからコップを受け取り、出口を指さす。

「そうですか。では、お帰りください」

「おうっ！　って、違う！　まだ用事を済ませてねぇよ」

「おっと。そうでしたね。それで今日は？」

「まずは今日の分の成果だ。買い取りを頼たのむ。それから錬成薬ポーシヨンを──」

「はい」

既すでに慣れたやり取りなのか、ロレアちゃんはアンドレさんの注文を手早く処理していく。

雇やとってまだ数ヶ月なのに、手際は良いし、物覚えも良い。

言い方は悪いけど、『こんな田舎いなかの村に、よくぞロレアちゃんみたいな掘ほり出し物が！』って感じ。ホント、雇って良かった！

「──以上ですか？」

「そうだな。今日採ってきた物は以上だ」

「そうですか。それではまたお越こしください」

「おう……って、そうじゃねぇよ！　今日は他にも用事があるんだよ！」

「そうなんですか？　涼みたい、だけじゃなく？」

「だけじゃなく。この涼しさはすげぇありがたいけどな。──俺たちの宿でも導入してくれねぇかな？」

「そこは、ディラルさんに相談してください。でも、あまり安い物じゃないですから、難しいとは思いますが」

導入してくれれば私も嬉うれしいけど、先日、魔ま導どうコンロを買ってもらったばかりだしね。

一部屋ずつ設置するにしても、建物全体を冷やすにしても、かなりの金額になるし、魔導コンロと違ちがって、稼か働どう期間も一年の半分に満たない。

その上、普ふ通つうの人には賄まかなえないほどの魔力を使うから、維い持じ費ひとして魔ま晶しよう石せきか氷牙コウモリの牙のような代だい替たい品ひんが必要になる。

競合となる宿屋ができて、お客の奪うばい合いにでもならなければ、ご購こう入にゆうは期き待たい薄うすだろう。

「それで、アンドレさんはどのようなご用件で？　何かご注文でも？」

「いや、そうじゃなくてだな……」

訊たずねた私に、アンドレさんは少し言い淀よどみ、アイリスさんに視線を向ける。

その視線を受け、アイリスさんは一つ頷うなずくと、口を開いた。

「そこから先は、私が話そう。──店長殿は、今、村に滞たい在ざいしている商人の事を知っているか？」

「グレッツさん、じゃないですよね？　知りません」

「彼よりは大分年上の、やや太り気味の商人だな」

「しばらく前から家を借りて滞在してるのよ。結構お金を持っているみたいで、何人か使用人も連れてきてるわ」

「そうなんですか。行商人、ってわけじゃないんですね。それがどうかしましたか？」

行商人はその名の通り、色々な町や村を訪れる商人。

少なくとも私が知る限り、太った行商人というのはいない。

大隊商を率いるような商人なら別かもしれないけど、この辺りをそんな隊商が行き来する事は、少々考えにくい。

「実はその商人、氷牙コウモリの牙を買い集めているんだ。店長殿よりも三割は高く買い取ると言って」

「そうなんですか？　それは初耳です」

「あ、もしかして、最近、氷牙コウモリの牙を売りに来る人が少なくなってたのは……？」

ロレアちゃんがハッとしたように顔を上げると、ケイトさんが深く頷く。

「それが原因でしょうね」

「そういえば、少なくなってた気がしますね、氷牙コウモリの牙の在庫」

入荷がゼロになっていればさすがに気が付いたと思うけど、アイリスさんたちは帰ってきた時に換かん金きんしているし、アンドレさんたちも売りに来ている。

多少在庫は減っても、年ねん齢れいが高く、品質が良い牙が入荷している関係で、冷れい却きやく帽ぼう子しを作る時に消費する量はあまり多くはなく、不安を感じるほどではない。

新しい採集者が増えている割に入荷量が増えないから、『氷牙コウモリの牙の採取には行っていないのかな？』とか、『もしかして、サウス・ストラグまで売りに行ってる？』とか思っていたら、実はウチじゃなく、他の場所で売っているだけだったんだね。

「店長殿、そんな悠ゆう長ちような……」

「店長さん、そんなにのんびりしていて良いの？　三割も違ったら、こちらで売る人がいなくなるわよ？　このままじゃマズいんじゃない？」

ほへー、と頷く私に、アイリスさんたちは戸と惑まどった様子を見せるけど──。

「本当に三割高いのかは気になりますが、それ自体はあまり？」

私が作りたかった錬成具アーテイフアクトは既に作製済み。

まだ在庫はあるので、しばらくは冷却帽子も作れるし、そもそも、それで得られる利益はごく僅わずか。

もし作れなくなっても、あまり困らない──私自身は、だけどね。

代わりに、冷却帽子をウチから仕入れているグレッツさんとダルナさんは困るだろうし、村人も帽子を作って稼かせぐ事ができなくなる。

元々無かった稼ぎなのだから、生活に影えい響きようは無いと思うけど……一度手にした収入源を失うのは嬉しくないだろうし、せっかく考えた仕組みを潰つぶされるのは、私も面白くない。

「氷ひよう牙がコウモリの牙きばは、錬れん金きん術じゆつ師しじゃなくても鑑かん定ていできるし、保存もきく素材だけど……」

「私でもできるようになりましたもんね」

「うん。でもロレアちゃんは筋が良いいよ？　物覚えも良いから」

「ありがとうございます」

嬉しそうに頷くロレアちゃんを見ながら、私は考える。

よく観察すれば価値が判るタイプの素材だから、三割上乗せする事自体は可能。

ただし、その値段で買い取って利益が出るかは別問題。

王都の相場に比べれば、ウチの買い取り価格は安いけど、それは採集地で買い取っているから。王都まで普通に輸送すれば、利益が出るかは微び妙みような値段なのだ。

これに三割上乗せすると……自分で商品に加工でき、付加価値が付けられる錬金術師でも、利益が出せるかどうか。

それが商人なら言うまでもなく、普通に錬金術師相手に卸おろすなら確実に赤字。

相場操作のようなグレーな手段も、他の産地がある事を考えれば、まず無理。

何を思ってそんな事をしているんだろうね？

「……とりあえず、本当に三割高いのか、調べてみよっか。アイリスさん、鑑定済みの牙を渡わたしますから、売りに行ってもらえます？」

「ああ、構わないぞ」

「ありがとうございます。アンドレさんのお話も、この事ですか？」

「あぁ、そうだ。サラサちゃんには世話になっているから、古参はこの店で売っているが、サラサちゃん的にはそのへん、どうなのかと思ってな」

「お気き遣づかいありがとうございます」

なるほど、より高く買い取る所があっても、ウチで売る人がいたのはそのせいか。

やっぱり商売をするには、人と良い関係を保つ事が重要だね。

「ですが、本当にその商人が高く買っているようなら、そちらで売っても構いませんよ？　アイリスさんたちも。私の場合、必要なら採りに行く事もできますから」

「サラサちゃんにはそれができるもんなぁ。下手すりゃ、村にいる採集者全員が集めるよりも多く、一人で採ってこられるもんな」

「運んでくれる人がいれば、ですけどね」

いくら私が身体強化を使えるとは言っても、持てる量には限界がある。

具体的には、革かわ袋ぶくろの強度と私の体格的問題で。

「解った。その時には俺たちにも声を掛かけてくれ。あと、古参の連中にも、サラサちゃんは気にしていないと伝えても良いか？」

「えぇ、もちろん。ガッツリ稼いで、その分、村にお金を落としてくれれば言う事ありません。ついでに、私のお店にも、ね？」

「おう！　心配しなくても、新参連中含ふくめ、食堂で毎日酒盛りしてるぜ？」

「そういえばお父さんも、最近は高めのお酒を仕入れていると言っていました。借家に住む人も増えてきましたから、おつまみも売れているみたいです」

最近この村は、氷牙コウモリの牙フィーバー。

悪あく臭しゆうさえ我が慢まんすれば、案外簡単に採取できて、比ひ較かく的てき売値が高いため、金かね遣づかいが荒あらくなっている採集者が増えているらしい。

そんな採集者で、ディラルさんの宿はすでに満室、食堂も人で溢あふれている。

結果、テーブルの確保が難しくなった採集者は、借りた家で酒盛りをしているらしい。

ウチもその流れに乗って、制せい嗅きゆう薬やくと柔じゆう軟なんグローブを並べたんだけど、それなりに売れるグローブに対して、薬の方はイマイチ。

安全に直結するグローブに比べ、悪臭の方は我慢できるからなんだろうね、やっぱり。

消しよう耗もう品ひんで、お値段も少し高めだし。

「でも、ロレアちゃんの言う通り、台所を整備して正解だったね。ありがとう」

「今の食堂は、ちょっと入れないわよね、店長さんやロレアちゃんは」

「私たちも本当に助かっている。ロレア、ありがとう」

「いえいえ、私も楽しんで料理してますから！」

私たちから感謝の言葉を贈おくられ、ロレアちゃんが照れたように首を振ふる。

「ま、女が入るには、ちょいキツいよなぁ、今は」

「やっぱり、そんな状じよう況きようなんですか？」

「あぁ。氷牙コウモリの牙は楽に稼げると、新人も結構集まってんだが、情報も集めずに行ったりするからなぁ。臭くせぇまま食堂に戻もどってくるバカもいんだよ」

アンドレさんは顔をしかめ、吐はき捨てるように言う。

「うわ……それは、空すいていても、食堂に行きたくないですね」

「もっとも、そういう奴やつはディラルが追い出して、水をぶっかけてるぜ？　臭においが落ちるまで、戻ってくるな！　って」

さすがはディラルさん、容よう赦しやない。

暑い時季だから、風か邪ぜはひかないだろうけど……一応、お客さんだよね？

「だが、準備して行ったところで、どうしても臭いが残るだけに、今の食堂は……」

深いため息をつくアンドレさんに同意するように、アイリスさんたちも深く頷く。

「採集者なんて、不潔な奴も多いからなぁ」

「そうよね。その点、ここは本当に助かるわ。毎日、お風ふ呂ろに入れるし」

「まぁ、私が入りますからね。ついでです」

せっかくお風呂を沸わかすのだから、一いつ緒しよに住んでいるアイリスさんたちにも入ってもらった方が無む駄だが無いし、私も彼女たちがきれいな方が気持ち良い。

ついでに、ほぼ毎日ロレアちゃんにも入浴を勧すすめているので、彼女も清潔。

やっぱり錬成薬ポーシヨンを扱あつかう以上、不潔な格好で店番してちゃダメだからね。

「しかし、今の食堂はそんな感じなんですね……」

原因の一いつ端たんを担っている私としては、ディラルさんに少々申し訳ない。

商売繁はん盛じようなのかもしれないけど、その代だい償しようが悪臭の中での仕事とは……。

「消しよう臭しゆう薬やくでも売り出しましょうか……？」

「お、店長殿どの、そんな良い物があるのか？」

「はい。ただ、消臭薬自体はそこまで高くないんですが、容器の方が少し……」

使いやすいように霧きり吹ふきになっているので、単なる錬成薬ポーシヨン瓶びんよりもかなり割高。

もちろん、そのままバシャバシャ振りかけても使えるけど、非常に使い勝手が悪い。

「ならば、店頭で量り売りにすれば良いのではないか？」

「そうよね。私も欲しいし、瓶は別売りにして」

採集者であってもそこは女性。

アイリスさんたち二人が食いついた。

普ふ通つうの錬成薬ポーシヨン瓶は回収後にきちんと洗せん浄じようして再利用しているんだけど、消臭薬の場合、そこまで厳密にしなくても良いから、悪くない提案、かも？

「うーん、そうしよう、かな？　ロレアちゃん、ちょっと手間が掛かるけど、良い？」

「はい、それはまったく問題ありません」

「ありがと。アンドレさんはどう思います？」

ベテラン勢の意見はと、アンドレさんに訊きいてみれば、彼は腕うでを組んで唸うなった。

「そうだなぁ、俺たちなら買うと思うが……新参の奴らはどうか……」

「そうなんですか？　臭いに困っているのでは？」

「困ってるってぇ言えば、そうなんだが──」

簡単に言えば、不潔に慣れている採集者は、結構多いという事らしい。

自分たちが常に臭くさいものだから、周囲が臭くても気にならない。

長期滞たい在ざいする古参の人たちは、村の人への配はい慮りよを欠かさないけど、すぐに出て行くつもりの採集者はそのあたりを考えず、ケチれるところはケチる。

周りが迷めい惑わくしても、自分が問題ないなら、金は出さない。

「まぁ、そんな奴らだから、中には指を無くした奴もいるが……自業自得だな」

「え、そう、なんですか？」

「あぁ。一応、同業者の誼よしみで忠告はしてやるんだが、ケチっちゃいけねぇ部分までケチる奴もいるんだよ。サラサちゃんの柔軟グローブを買っておけば心配ねぇってのに」

牙の折り取りに失敗して指が凍とう結けつ、そのまま失う事になってしまったらしい。

「あぁ、そういえばいたな、そんな奴も」

「自業自得よね、話は聞かないし、ナンパとかしてきたし」

多少は哀あわれみを感じさせるアンドレさんに対し、アイリスさんたちは手厳しい。

二人とも美人だし、しつこいナンパだったのかも？

「皆みなさんは大だい丈じよう夫ぶでしょうが、万が一、指が凍結してしまった場合は、そのまま急いでウチに来てくださいね？　残っていれば、比較的安く治ち療りようができますから」

部位欠損を治す錬成薬ポーシヨンはすごく高いけど、凍結しただけならもう少し安く治せる。

無事にウチのお店まで辿たどり着ければ。

本当は治療用の錬成薬ポーシヨンを買って行くのが一番だけど、柔軟グローブ程度をケチる人には、言うだけ無駄だろう。

「おう、その時は頼たのむぜ。ま、そいつが指を無くした後は、ほぼ全員、柔軟グローブを着けるようになったけどな。反面教師って奴だな」

「そういえば、一度にたくさん売れた日がありました。その時ですか？」

「だろうな。一気に買いに走ったから」

ロレアちゃんの言葉に、アンドレさんが頷うなずく。

柔軟グローブの在庫が急に減ったのは、そのせいだったか。

まぁ、そのへんのリスクとコストの兼かね合いは、採集者自身が考える事。

私がどうこう言っても仕方ない。

「とりあえず明日は、価格調査ですね。アイリスさん、よろしくお願いします」

「あぁ。売ってきて、値段を覚えておけば良いいんだよな？」

「おっ、何だったら、俺も協力しようか？　比ひ較かく対象は多い方が良いだろう？」

「いいんですか？　なら、お願いします」

先ほどアンドレさんが持ち込んだ物を返へん却きやくし、その額を記録しておく。

さて、これらを一体いくらで買い取るのか……ちょっと興味深いかも？

◇　◇　◇

「三割は言い過ぎですが、確かに一割ちょっとは高いようですね」

翌日、アイリスさんとアンドレさんから聞いた買い取り価格は、そんな感じだった。

私の買い取り価格を知らないのか、それとも知った上での誇こ大だい広告か。

もっとも、私は少し高めに買い取っているので、相場からすれば三割に近いかも。

「あぁ。少し驚おどろいた。高いとしても、ごく僅わずかだと思っていたからな」

「しかし、普通の商人がこの価格で買い取ると、厳しいと思いますが……」

そのままの価格で売り出しても、サウス・ストラグでは売れるかどうか微妙。

王都なら売れるだろうだけど、輸送コストを加算すれば、確実に赤字。

「目的が判りませんね。赤字を出してまで買い取るなんて」

ロレアちゃんは……判らないよね。

プルプルと首を振ってるし。

「わ、私も無理だぞ？　そういうのはケイトの仕事だ。な？」

アイリスさんに話を振られたケイトさんは、顎あごに手を当てて少し考え込む。

「……そうね、まずはその商人が、是ぜが非ひでも氷ひよう牙がコウモリの牙きばを集める必要がある場合ね。例えば、用意する量を契けい約やくで決めていたのに、それが手に入らなくなった、とか」

「違い約やく金きんを払はらうより、割高でも商品を用意する方がマシって事か？」

「ええ。他には……相場の操作。夏に向けて値上がりを見み越こして買い集めていたのに、ここから供給された事で、思ったように値上がりしなかったから、とか」

「供給を止めるため、自分で買ってる？　でも、氷牙コウモリの牙自体は、あまり流れてないはずなんですけど……」

最初にレオノーラさんに売って以降、買い取った全すべての牙は冷れい却きやく帽ぼう子しなどに使用するか、在庫として倉庫に保存するかのどちらか。

素材としては、村外に流していない。

採集者が持ち出す物もあるだろうけど、その量はそこまで多くないはず。

そう言う私に、ケイトさんは肩かたをすくめる。

「冷却帽子はサウス・ストラグや周辺の村にも、売りに行っているんでしょ？　その供給分、素材となる牙が売れなくなるのは、同じ事じゃない？」

「……それも、そうですね」

牙の使い道は多いけど、この時季だと一番は、やっぱり冷却帽子。

冷蔵庫や冷風機などに使われても、そこは高級品、全体の消費量としては少ない。

「これら以外となると……怨えん恨こんとか？」

「えぇ!?　私、別に恨うらまれる覚えなんて無いですよ!?」

思わず私が声を上げると同時に、より大きな声を出したのはロレアちゃんだった。

「そうですよ！　サラサさんを恨む人なんて、いるわけありません！」

……いや、そんな力強く言ってもらえるほど、品行方正には生きてないけどね？

「ロレアちゃん、人生、恨まれる事をしていなくても、恨む人はいるのよ？」

「理り不ふ尽じんな！」

ふんっ、ふんっ、と鼻息も荒あらく両手を握にぎりしめ、ぶんぶん振るロレアちゃんに、ケイトさんは頰ほおに手を当て、ため息をつきながら深く頷く。

「そう、人生って理不尽なの。もっとも今回は、その相手が店長さんとは限らないけど」

「──と、言うと？」

「例えばグレッツさんやダルナさん」

「え、お父さん、ですか？」

ケイトさんの口から出た意外な言葉に、ロレアちゃんが動きを止め、小首を傾かしげる。

「今回の冷却帽子で、結構儲もうけてるんじゃないの？」

「えぇっ!?　お父さんはあまり儲けていませんよ？　もちろん、サラサさんのおかげでだいぶ現金は手に入ったみたいですが、それを使ってお店の商品を充じゆう実じつさせてますから」

「おぉっ、最近、雑貨屋さんの品しな揃ぞろえが良くなったのは、そのせいだったのか！」

「はい。これまでは、売れるか判らない物は仕入れる余よ裕ゆうが無かったですから。村の人も少しお金を持つようになったので、お客さんも増えているみたいです」

おっと、実は身近なところで努力の成果が。

「ただ問題は、それが目立たない事だよね」

よほど注意していないと、そこで利益を吐はき出しているなんて判らない。

嫉しつ妬とに目が曇くもっている人が、それに気付く事は無いだろう。

「逆にグレッツさんは……儲けてるかも？」

順調に稼かせいでいるらしいグレッツさんからは先日、正式にハーベスタの注文があった。

なので、だいぶお金を貯ためている事は間ま違ちがいないんだけど……。

「だが、彼が稼いでいる事を知っているのは、限られるよな？」

「そこなんですよね。ダルナさんの場合、サウス・ストラグで売っていますから、あの町の商人なら、ある程度は把は握あくできると思います。でも、グレッツさんは、いろんな村を回っているはずですから……」

私たちを除けば、村人の極一部、それこそエリンさんぐらい計算に強くなければ、彼の稼ぎを想像する事は難しいだろうし、外部の人なら尚なお更さらだろう。

もちろん、頑がん張ばって村の人に聞き込めば別だけど、そんな事をしていたら、確実に目立つし、私の耳に入らないとは思えない。

「まぁ、その商人の動機はともかく、どう対処するのだ？　店長殿」

「う～ん、対決するか、放置するか……」

「放置というのは、そのままだよな？　冷却帽子の方は大丈夫なのか？」

「先日言った通り、まだ在庫はありますし、自分で採りに行っても良いですから」

「店長殿、その時は、もちろん私たちも手伝うぞ！」

「あっちで売るよりも、店長さんを手伝った方がたくさん狩かれるから、儲かるものね」

「そうそう──じゃない！　店長殿にはお世話になっているから！　それに、あの商人は……なんだか気に入らなかった！」

「あはは……ありがとうございます。その時はきちんと分配しますから」

「店長殿どの！　本当に、本当に二心など無いんだからな!?」

「解ってます、解ってます」

必死に主張して迫せまってくるアイリスさんを押し返しつつ、私は頷く。

ケイトさんの軽口なんだから、そんな必死にならなくても。

「解ってもらえているなら良いんだ。うん。──それで対決の方は？」

「いくつか方法はありますが……私の所の買い取り価格を同等まで上げる」

私は指を一本立てて、考えていた案の一つを提示する。

それに対して、納得したように頷いたのは、アイリスさんとケイトさんで、ロレアちゃんは不思議そうに首を捻ひねった。

「サラサさん、同等では意味が無いんじゃ……？」

「いや、同等なら店長殿に売るだろう。以前からこの村にいる採集者なら、特に」

「錬れん金きん術じゆつ師しと商人じゃ、信しん頼らい感かんが違ちがうもの。店長さんが錬成薬ポーシヨンを安く買えるようにしてくれたおかげで、助かっている採集者も多いんだから」

「確かに、店番をしていても喜んでいる方は多いですね」

直接採集者と接するだけに実感があるのか、ロレアちゃんも納得したように頷く。

「でも、そうすると店長さんも、損失を抱かかえる事になるんじゃないの？」

「いえ、今の価格なら大丈夫です。……作業コストを無視して、一切失敗しなければ」

一つ失敗したら、それだけで数十個分の利益が吹ふき飛ぶけど。

もちろん、私の労働報ほう酬しゆう無しで計算して、ね。

「それって……どうなんだ？　タダ働きの上に、失敗できないって」

「サラサさん、錬金術って、失敗しないものなんですか？」

「そんな事無いよ。かなり失敗するよ。普ふ通つうの錬金術師なら、二回に一回は失敗する事を想定して値段を付けないと、破は綻たんするぐらいには」

だからこそ、錬成具アーテイフアクトは高いのだ。

誰だれもが一〇割成功するなら、もうちょっと値下がりしている。

「それじゃダメじゃない」

「大丈夫です。私なら、冷却帽子ぐらいでは失敗しません。……たぶん」

「たぶんって……」

「いや、今のところ、一度も失敗していませんから！　これでもマスタークラスである師し匠しようの弟で子しですから！」

レベル四ぐらいの魔ま道どう具ぐで失敗してはいられないのだ！

冷却帽子って、簡単な部類の錬成具アーテイフアクトだしね。

「ほう、それは……ん？　マスタークラスの弟子？」

『おや？』と首を傾げたアイリスさんに、私は頷うなずく。

「はい。って、あれ？　アイリスさんたちに言った事、ありませんでした？」

「聞いてない！　聞いてないぞ！　だ、誰の弟子なのだ？」

そういえば、師匠が来たのって、アイリスさんたちがウチに来る前の話だっけ。

少し焦あせったように尋たずねるアイリスさんに、私は師匠の名前を告げる。

「オフィーリア・ミリスです。ご存じですか？」

「知らないわけがあるか！　あの方は……はぁ、店長殿の強さや非常識な部分、理由が理解できた気がする」

非常識とは失礼な。

これでも錬金術師養成学校の、首席っぽい位置にいた人間ですよ？

「あの、私、マスタークラスも、そのオフィーリア・ミリスという方も知らないんですが……有名な方なんですか？」

疲つかれたようにため息をつくアイリスさんを、ロレアちゃんが不思議そうに見る。

「〝マスタークラス〟は、錬金術師の最さい高こう峰ほう。この国でも数えるほどしかいない高位の錬金術師よ。錬金術に多少興味があれば知っている知識ね」

「そ、そんな人がサラサさんのお師匠様……凄すごいです！」

「うん、まぁ、凄いことは凄いんだけど……ね？」

感動したように瞳ひとみをキラキラ輝かがやかせるロレアちゃんだけど、実際に師匠に会うと、拍ひよう子し抜ぬけすると思う。外見、かなり若いし。

私自身、事前に想像していたマスタークラスとは全然イメージが違ったので、先せん輩ぱいに教えてもらうまでは気付かなかったぐらい。

もし先輩たちと仲良くなってなかったら、下手をすると、今もって知らなかった可能性すらある。

「オフィーリア・ミリスという方については……店長さん、弟子としてそのへんは？」

「え……？　師匠の世間的評価については、私もあまり知らないんですが……錬金術師の中ではそれなりに有名？」

「バカッ！　店長殿、バカッ！」

えぇ!?　いきなりアイリスさんに罵ば倒とうされた!?

「オフィーリア様は『それなりに有名』とか、そんな次元ではない！　あの方はな、あの方はなぁ!!」

「はいはい、アイリスは落ち着きましょうね。ごめんなさい、店長さん。でも、アイリスの反応は極きよく端たんだけど、錬金術師以外にも『かなり有名』ってレベルの人よ」

「なんですか」

「なんです」

私、普通にバイト募ぼ集しゆうに応募して、半ば流れで弟子扱あつかいになったんだけど……。

実は、すっごい幸運？

いや、確かに、先輩たちには凄くうらやましがられたけど。

「ま、まぁ、師匠の話は措おいておいて。──話を戻もどしましょう。その後、向こうが対たい抗こうして、更さらに買い取り価格を上げてくるか、それとも諦あきらめるか」

「措いておくには重大な話なのだが……。オフィーリア様の話は、今度訊きかせてもらうとして」

「いえ、話しませんよ？　大して話す事、無いですから」

普通の師匠ですから。私にとっては。

「──訊かせてもらうとして。諦めるなら終わりだよな」

是ぜが非ひでも訊きたいらしい。

師匠の貴族に対する傍ぼう若じやく無ぶ人じんぶりを、お話しすれば良いいのかな？

「そうね。問題解決」

「だな。困るのは、対抗して上げてきた場合だが」

「その時は氷ひよう牙がコウモリの牙きばの供給量を増やします。ガッツリと」

「どうやって？」

「私が連日洞どう窟くつに潜もぐって、狩り続けます。相手の資金がショートするまで」

私が本気で狩りに勤いそしみ、アイリスさんやケイトさんの手も借りられるのであれば、一日数百は堅かたい。アンドレさんたちも巻き込めば、更にだろう。

牙は一匹ぴきに二本あり、五歳物一本の最低買い取り価格がおよそ一千レア。

年ねん齢れいが上がるにつれて価格も上がり、更に相手は三割増し以上で買い取るわけだから、頑張れば一日数百万レアを吸収できるはず。

かなり大量の現金を持ち込んでいなければ、あっさりショートするだろう。

「フフフ……後は、洞窟の氷牙コウモリが消えるのが早いか、相手の資金が消えるのが早いか」

──うん、採集者には大だい迷めい惑わくだね。

これを実行した場合、何らかの還かん元げんセールでもしないと、マズいかもしれない。

「さすが店長殿どの！　容よう赦しやないな!?」

「私としては穏おん便びんにいきたいところなんですけどね。まぁ、最初に喧けん嘩かを売ってきたのは向こうですし」

何が『さすが』なのか、アイリスさんとは私に対する認識について、小一時間ほどお話ししたいところだけど、話が逸それるので、今は措いておこう。

「サラサさん、やっぱり、あの商人のやり方ってダメなんですか？　お父さんも素材の買い取りをしてましたけど……」

「ダルナさんは私が来る前だから。でも、ちゃんと錬金術師がいる村で横紙破りをやられると……。特に新人の錬金術師は、余よ裕ゆうが無いから」

大きな町ならともかく、小さな村などで商人が素材を仕入れる場合、そこの錬金術師から仕入れるか、最低でも話を通すのがマナーとされている。

例えば、需じゆ要ようが多く利益が出やすい素材と、需要は少ないけれど、『もしも』の時には必要な素材。

錬金術師が前者しか扱わなかったら？

もしくは、よく売れるからと、完全に採り尽つくしてしまったら？

そんな事を避さけるため、買い取り価格や買い取り制限などを通じて調整するのも、また錬金術師の役割なのだ。

そこに商人がやってきてルールを無視してしまえば、そんな調整も不可能になる。

氷牙コウモリに関しては、比ひ較かく的てき生息地が多い動物だし、採り尽くすという点での心配は無いけれど、やっぱり、ルール違い反はんはダメだよね？

「まぁ、法的には問題ないから、やる事自体は自由なんだけどね」

「そうなんですか？　錬金術師の人、やられたら困るのに？」

「まともな商人はやらないから。錬金術師を敵に回すリスクの方が大きいからね」

錬金術関連の素材を扱うのであれば、主な顧こ客きやくは錬金術師。

ルールを破れば、その周辺の錬金術師からそっぽを向かれ、商売するのが難しくなる。

だからこそ、彼のやっている事の意味が解わからないのだが。

「それで、店長殿。どちらにするのだ？　放置か、対決か」

「う～ん、どっちが良いかな？」

楽なのは放置。利益は減るけど、困るほどではない。

問題は、私が舐なめられる事──いや、現状を見るに、すでに舐められているんだろうけど、今回だけならともかく、今後も好き勝手にやられると困る。

利益だけを考えるなら、対決の方。

難点は、私が頑がん張ばって働かないといけないところ。

あ、働くのが嫌いやとかそういう話じゃないよ？

錬れん金きん術じゆつに使う時間が無くなっちゃうのが問題って事ね。

「……うん、多数決にしましょう。まずは、対決が良い人！」

三本の手が挙がる。

いきなり決まった。

「店長殿どのの邪じや魔まをするなんて許せないな！」

「そうよね。商売をするなら、自分だけじゃなくて関わる人の事も考えないと」

「ロレアちゃんも？」

「はい、お父さんと……その、グレッツお兄ちゃんには昔、お世話になったので」

そういえば、グレッツさんは『一いつ緒しよに遊んでた』とか言ってたよね。

ロレアちゃん、『気付かなかった』とか、色々とキツい言葉を投げかけてたけど、一応、情はあったのか。

これまでの対応を見るに、〝愛情〟じゃなくて、〝同情〟なんだろうけど。

「解りました。それじゃ、その方向でいきましょう。アイリスさん、ケイトさん、協力してくれますか？」

「ああ、任せてくれ！」

「アンドレさんたちにも頼たのんで、情報を流しておくわね！」

「あ、はい。お願いします……？」

何な故ぜか、私以上に生き生きとした様子を見せるアイリスさんたちに、頼もしさと共に戸と惑まどいも感じながら、私たちの作戦は始まる。

そして、その効果は劇的で、翌日から古参の採集者を中心に、以前以上の量の牙が私のお店に持ち込まれるようになった。

私に恩を感じてくれていたり、アンドレさんとの義理もあったりするだろうけど、やっぱり一番の理由は、同等の額で買い取るからだろう。

それに釣つられるように新参の採集者でも、私の方へ持ち込む人が増えた頃ころ──。

「店長殿！　対抗して値上げしてきた！」

「おやおや。存外、先を見通す力が無かったようですね。フフフ……」

店に飛び込んできたアイリスさんに、私はちょっぴり黒幕っぽく、カウンターの上に肘ひじをついて低く笑う。

今の私、カッコイイ。

「……店長さん、似合わないわよ？」

「あれ、そうですか？　じゃあ、止やめます」

まだ私には貫かん禄ろくが足りなかったか。

「それで、どの程度上げてきましたか？」

肘をつくのを止めて訊たずねると、アイリスさんは少し考えながら答える。

「五割増しと言っているな。だが実際には、これまでの価格から一割増えたかどうか、って感じだな。私の感覚だから、正確には判らないが」

「それでもかなりキツいと思いますが……何故でしょうね？」

そこまでして、この村で仕入れようとする理由が解らない。

相場の二割増しなら、少し遠い町で仕入れて運んでくる事もできるだろうに。

「いや、それが、店長殿を話題にして、『やっと苦しくなったか。もう少しだな』とか言ってたらしいぞ？」

「はて？　苦しく？」

何の事やら？

「商人は、店長さんが牙を仕入れられなくなって困ってる、と思ってるんじゃない？」

「おそらくそうだろう。まさか、自分で採りに行けるとは思っていないだろうし」

ふむ……。実は私がターゲット？

やっぱり、恨うらみを買うような覚えは無いんだけど。

──あ、でも、逆さか恨うらみならあり得るかも。

例えば、サウス・ストラグの悪徳錬金術師。この村の採集者から買い叩たたいていた素材が手に入らなくなって、困っている──と、良いな？

それなら、私の注意喚かん起きが上手うまく機能したという事だからね。

もっとも、彼と今回の商人が繫つながっている確率は……ゼロじゃないにしても、リスクが高すぎると思うんだけどなぁ……。

──ま、いっか。問題なし。

作戦続行。

「では明日から例の作戦を始めますので、二人とも、ご協力をお願いします」

「了りよう解かいだ」

「えぇ。アンドレさんたちにも、頼んでおきましょうか？」

「そうですね、どのぐらいの人数が必要になるか次第ですが、まずはアンドレさんたち三人に頼みましょう」

荷物運び要員と牙きばの回収要員。

後は……死体の数が数だけに、そちらの処理要員も必要かな？

そのあたりは実際にやってみてから考えよう。

「ロレアちゃんには、しばらく一人で店番を任せる事になるけど、お願いね」

「はい。大だい丈じよう夫ぶです。判らない物が持ち込まれた場合は、断れば良いいんですよね？」

「うん。常連さん以外はね」

ここ最近、常連さんの持ち込む素材に関しては、信用取引を行っている。

具体的には、私が留守にしている時にはロレアちゃんが素材を預かり、私が帰宅してから査定、次回来店時に代金を支し払はらう方法。

一いち見げんさんや新参の採集者は対象外。

ロレアちゃんが判る範はん囲いで、種類や素材の状態を記した引ひき換かえ証しようを発行しているけど、『もっと良い状態で渡わたした』とか何とか、いちゃもんをつけられたら面めん倒どうだからね。

「それでは、明日から頑張りましょう！」

「「「はい！」」」

翌日、いくつかの準備を終えた私は、アイリスさんたちと共に洞どう窟くつへ向かい、謎なぞの覆ふく面めん新人採集者〝シンジーニ〟としてデビューした。

私という事が商人にバレると、面白くないので。

洞窟の前に屯たむろしている採集者の中に、目元以外は布で覆おおった、とてもアヤシい新人。

注目されるかと思いきや……案外注目されなかった。

その理由は、この洞窟に漂ただよう悪あく臭しゆう。

顔を布で覆っているのは私だけじゃなかったし、正体を隠かくすために着込んだローブもまた、ここではごく普ふ通つうの装備。

落下物を避さけるために大半の人が選んだのは、布で身体を覆うという方法だったようで、周囲はそんな人ばかり。傘かさを差している人は誰だれもいない。

敢あえて言うなら、周囲の人に比べて、私が着ているローブが綺き麗れいで目立つぐらいかな？

「それで、店──」

「ん、んっ！　ゴホン、ゴホン！」

せっかくの変装を台無しにしかねないアイリスさんの言葉を、咳せきで遮さえぎる。

「──おっと、シンジーニ。早速入るか？」

「うむ。入ろう」

重々しく言った私に、ケイトさんが口元を手で押さえ、表情を隠す。

しかし、肩かたが震ふるえているのがハッキリと見て取れるので、笑いを堪こらえているのはバレバレだ。

仕方ないの！

正体を隠すためなの！

まったく。アンドレさんたちを見習って欲しいね！

──と、思ったら。

おや？　彼らも笑っていますよ？

ギルさんたちと肩を叩たたき合いながら、別の事で笑っている風にしてますけど、絶対違ちがいますよね？

「くっ。行くぞ」

ここじゃ自由に喋しやべれない。

人気の少ない場所へと向かうべく早足に洞窟へ入ると、すぐにアイリスさんたちも、私の後に続いた。

今回の目的地は、前回は行けなかった氷牙コウモリ生息域、その最奥部。

そこを目指す理由は三つ。

一つ目は、他の採集者への影えい響きようを少なくするため。

ほとんどの採集者は、値段が付く五歳以上ギリギリの氷牙コウモリを狙ねらっているらしいので、最奥まで行けば競合する人はいないはず。

二つ目は、資源保護。

若い氷牙コウモリを狩かり尽つくしてしまうと、来年以降の採取に影響が出る。

そして三つ目、最後の理由は、効率的に商人からお金を回収するため。

年ねん齢れいが高いほど牙の質が上がり、買い取り価格が上がるのは以前言った通り。

そんな氷牙コウモリが生息しているのだから、狩らない理由が無い。

「しかし、店長殿どの。この洞窟、思ったよりも深いな」

「だから、シンジーニですって」

「もう良いじゃないか、誰もいないんだから」

「まぁ、そうですけど」

前回、私たちが氷牙コウモリを狩った辺りを過ぎれば、すでに他の採集者の姿は無くなっていた。

なので、わざわざ正体を隠す必要は無いんだけど……。

「でも、アイリスさんは間ま違ちがえそうなので、継けい続ぞくで」

「そうね、アイリスは間違えそうだものね」

「む。私はそんなに迂う闊かつじゃないぞ？」

心外そうな表情を浮うかべるアイリスさんだけど、どの口でそう言いますか？

「洞窟に入る前、いきなり間違えそうになった人が何か言ってますよ、ケイトさん」

「えぇ。まったく信用できないわね」

頷うなずき合う私たちに、アイリスさんが言葉に詰つまる。

「うぐっ！　た、確かに、そんな事もあったが──」

「まぁ、良いじゃねぇか。全員が、あー、シンジーニ？　そう呼べば。わざわざ変えるのも面倒だろ？」

「だな。俺たちだって間違えるかもしれねぇんだし。なぁ？」

「ああ。誰かいないとも限らないのだから、用心するに越こした事は無い」

「そ、そうか。……うん、そうだな」

アンドレさんたちにもフォローされ、納得したように頷いたアイリスさん。

でも、アンドレさんたち、一度も間違えてないからね？

「ところで、アンドレさんたちも、奥までは行ってないんですよね？」

「あぁ。普ふ段だんはあの時よりも浅い場所で採っているな。死体の運うん搬ぱんが面倒だから」

そこがネックなんだよねぇ。

必要なのは牙だけだから。

その場に死体を放置して良いなら、もっとたくさん回収できるんだけど。

「……そういえば、死体が落ちていませんでしたね。マナーが悪い人なら、牙だけ折って放置しそうですけど」

「あぁ、そこは指導したからな、俺たち古参が」

「指導……？」

「物を知らない若者に、ルールを教えてやっただけだ」

無表情に言うグレイさんだけど、その方法が少し気になる。

アイリスさんは……無言で肩をすくめるだけ。

代わりにケイトさんが、苦笑しながら教えてくれる。

「心配しなくても、死体を捨てていたグループを、三倍ぐらいの人数で囲んで、軽く小こ突づき回した程度よ。怪け我がはしてない──大した怪我はしてないわ」

「そ、そうですか……」

むむ……まぁ、臨時採集者である私が何か言うのも違うかな？

ちょっと暴力的だとは思うけど、素材の採取にはルールがあるのが当然だから。

例えばキノコ。

売れる物を見つけたからといって、その場にある物を全すべて採り尽くすのはダメ。

来年以降の事も考えてある程度は残す。

例えば薬草。

必要なのが葉っぱなら、根っこは傷つけたりしないように気を付ける。

例えば木の葉。

葉を採るために木を切り倒たおすなんて言語道断。

枝を切る時にも、場所を考えて、枯かれたりしないように注意する。

私はこのあたりの事を学校で習ったけど、普通の採集者は先せん輩ぱいたちから習うらしい。

優しい先輩なら言葉で、厳しい先輩なら拳こぶしで。

今回は……うん、きっと聞き分けのない後輩だったのだろう。

アンドレさんたちなら、いきなり拳で指導、なんて……しないよね？

◇　◇　◇

前回の場所から、更さらに歩き続ける事一時間ほど。

周囲の悪臭がやや和らぎ、代わりに別の臭においが漂い始めていた。

その事はアンドレさんたちも感じ取ったようで、鼻を鳴らして額に皺しわを寄せる。

「……なんだ、この、微び妙みように甘ったるいような臭いは」

「これは、氷ひよう牙がコウモリが貯蔵している果物などの臭いです」

「おおっ、あれか！　氷牙コウモリが果物を凍こおらせて貯蔵するという！」

「あれって、一部ではかなりの値段で取引される物なのよね」

「はい。通常は生息域の最奥部に置いてあるので、そこが近いんでしょうね」

私の言葉に反応したのはアイリスさんとケイトさん。

逆にアンドレさんたちは初耳だったのか、微妙な表情で唸うなる。

「果物を貯蔵するってぇ話は聞いた事あるが、そんなんが売れるのか？」

「汚きたなくねぇ？」

「はい。正直、私はギルさんに同意なんですが、いろんな人がいますからね……」

こんな洞窟の地面に転がっている果物なんて、あんまり食べたくないよね？

「貴族なんて、珍めずらしければそれで良いいのよ」

「いや、だが、凄すごく美味おいしいって話だぞ？」

やや呆あきれ気味に肩をすくめるケイトさんに対し、アイリスさんの方はむしろ興味がありそうな……いや、ハッキリ言えば、自分も食べてみたいと顔に書いてある。

「時季的にはちょうど良い頃ころですから、手に入るかもしれませんけど……」

森で果物が多く手に入るのは、夏の終わりから秋にかけて。

氷牙コウモリはその頃に貯蔵を行い、冬から初夏、つまり今頃にかけて消費する。

この果物が珍ちん重ちようされるのは、単純に凍らせてあるからではなく、この貯蔵期間で果物が熟成されて、お酒のようになっているから、らしい。

なので、価値があるのはこの時季の物。

冬に採りに来ても、ほとんど価値は無い。

「酒か……俺たちもチョイと興味が出てきたな」

「おう。可能なら、食ってみたいな」

「売るのも良いが、味を見てみるのも良いだろう」

お酒と聞いて、俄が然ぜん盛り上がる男性たち。

でも、世の中、そんなに甘くない。

私は彼らに現実をぶつける。

「逆に、腐くさっている物も多いはずですけど」

「……そうなのか？」

「はい。氷牙コウモリは多少腐っていても食べますからね。そんな中、運良く腐らずに熟成された物が珍重されるのです」

「高たけぇのには理由があるってか」

「そういう事ですね。──あ、見えてきましたね。あれだと思いますよ」

私が浮かべた光に照らされたのは、人の背せ丈たけほどもある凍り付いた果物の山。

そこから漂ただよってくるのは、甘さを含ふくんだ腐ふ敗はい臭しゆう。

近くで確認するまでもなく、表面にある果物は明らかに腐っていて、とても食べられる状態ではない。

「うっ、これはさすがに……」

まさかこんな状態の場所から回収されるとは思っていなかったのか、アイリスさんを始め、全員がちょっと引いたような表情になる。

「ですよね。ですが、これがある以上、ここが生息域の一番奥、ですね。洞どう窟くつはまだ先はあるようですが」

つまり、この周辺にいる氷牙コウモリが、この洞窟で最も年齢が高い氷牙コウモリ。

即すなわち、一番儲もうかる獲え物ものである。

「ちなみに、回収すべきは表面の果物じゃなくて、あの山の中心部分、らしいですよ。そこなら腐らずに熟成されているとか。ただ、下手に手を出すと──」

「おっ、そうなのか？　なら、掘ほり出してみようぜ！」

私の説明の途と中ちゆうで、ギルさんが山を崩くずし始める──が、それは明らかに悪手だった。

「氷牙コウモリが襲おそいかかってきますけどね、って……遅おそかったですね」

一気に洞窟が騒さわがしくなり、自分たちの食料に手を出したギルさんに向かって、氷牙コウモリが何匹びきも飛びかかる。

「馬ば鹿か野や郎ろう！　専門家の話を最後まで聞かずに手を出すんじゃねぇ！」

「す、すまん！」

アンドレさんがすぐさまフォローに入り、ギルさんを怒ど鳴なりつけた。

怒鳴られたギルさんは謝りつつ、持っていた果物を放り捨てると、剣けんを引き抜ぬいて攻こう撃げきに参加。グレイさんと共に周囲の氷牙コウモリを切り捨てる。

だが、氷牙コウモリの標的は彼らだけには留とどまらない。

私は飛び回る氷牙コウモリを魔ま法ほうで打ち落としながら、近くの敵は剣で切り捨てる。

「な、何な故ぜだ？　寝ねていたのにいきなり……。攻撃だってしてないのに！」

少し困こん惑わくしたように剣を振ふり回すアイリスさんに、とても根本的な事を伝える。

「食料を荒あらされたら起きますよ、彼らだって」

「当然よね。死活問題だろうし」

納得したように頷くケイトさんは、ちゃっかりと私とアイリスさんの間を占しめ、近場の対応は私たちに任せて、遠くの敵を弓で狙ねらっている。

「理解はできる！　だがっ──くそっ、多すぎないか!?」

愚ぐ痴ちを口にしつつも、私たちは氷牙コウモリを斃たおし続け、みるみるうちに周囲には、足の踏ふみ場も無いほどの死体が積み重なっていくが、それでも攻撃は途と切ぎれない。

そして、最初に息が上がり始めたのはアイリスさんだった。

「ふぅ、ふぅ……ま、まだ終わらないのか？」

「アイリス、頑がん張ばりなさい！　店長さんなんか、魔法を使いつつ、剣も使ってるのよ？　あなたが最初に音を上げてどうするのよ！」

「ケ、ケイトはまだ休めているじゃないか！　そりゃ、店長殿どのに体力で負けるのは情けないと思うが！」

「あ、いえ、私は大だい丈じよう夫ぶですよ？　もしキツければ、『風壁エア・ウオール』を強化しましょうか？　氷牙コウモリの攻撃が通らなくなりますよ？」

「そ、そんな事、できるのか？」

「はい、もちろん」

「そういえば前回は、氷牙コウモリを跳はね返していたわよね……」

そもそもこの魔法、矢を防ぐための魔法なのだ。

決して、落下してくる糞ふん尿にようを防ぐための魔法ではない。

つまり、普ふ通つうでも矢を逸そらす事ができる威い力りよくがあるわけで、少し強化すれば、氷牙コウモリの突とつ撃げきを防ぐ程度はわけも無い。私程度の魔力があれば。

それをしていなかったのは、氷牙コウモリを斃す事が目的だったから。

完全に近づけないという事は、剣で攻撃もできないって事だからね。

「うぅ……も、もう少し頑張る！」

「そうですか？　では頑張ってください。でも、気をつけてくださいね？　柔じゆう軟なんグローブの丈じよう夫ぶさは保証しますけど、それ以外の所は別ですし。この辺りの氷牙コウモリだと、柔やわな革の防具なら貫つらぬきますし、そうなれば腕うでぐらいまるごと凍りますよ？」

「げげっ！　サ、サラサちゃん、もうちょっと数を調整できるかっ!?」

「了りよう解かいでーす」

後ろから聞こえたギルさんの弱音に、私は『風壁エア・ウオール』の威力を調整する。

「助かった！」

「うむ。この数で、一いち撃げきも食らわないのは俺も厳しい」

ギルさんに続き、ぼそりと呟つぶやくのはグレイさん。

彼は私たちの中で一番重い武器を使っているので、こんな状じよう況きようには向いていない。

それでもさほど動きが鈍にぶっていないのは、地の体力の違ちがいか。

だが、氷牙コウモリの数はとにかく多く……そんなグレイさんも含め、全員が動きに精せい彩さいを欠くようになった頃、ついに飛んでいる氷牙コウモリの姿が無くなった。

「お、終わった……？」

「えぇ、ひとまずは終しゆう了りようです」

魔法で感知しても、近くに生きている氷牙コウモリの反応は無い。

私が頷うなずくと、ケイトさんやアンドレさんたちは揃そろって息を吐はき、武器を収めてそれぞれ腕をもんだり、肩かたを回したりして身体からだをほぐし始めた。

「はぁ……今回は、私も腕がパンパンよ」

「くぁ～～！　キツい！」

「多すぎだぜ！」

「お前の迂う闊かつな行動のせいだ。反省しろ、ギル」

「ホントにな！　みんな、マジですまん！」

パンと両手を合わせて頭を下げるギルさんに、私は笑いながら首を振る。

「大丈夫ですよ。いざとなれば、対処方法もありましたから」

「しかし、やはり店長殿はさすがだな！　あれだけの魔法を使いながら、剣を振り続けても大丈夫なんだから」

「魔力で身体強化してますからね。素の体力・筋力ではアイリスさんには敵かないませんよ。あと、シンジーニでよろしくです」

「……店長さん、続けるの？　それ」

「だって、商人にバレたら、面白く──じゃなかった、面めん倒どうじゃないですか」

私のその言葉に、アンドレさんたちが顔を見合わせる。

「シンジーニ、実は楽しんでねぇか？　今回の事」

「え？　……まさか、まさか。強ごう欲よくな商人なんて、潰つぶれちゃえ、とか。ちょっとしか思っていませんよ？」

「ちょっとは思ってるのかよ!?」

私の素直な言葉に、ギルさんからツッコミが入る。

でも、当然じゃないかな？

商人は自分が幸せになるだけじゃダメ。

他人も幸せにできないと。

「ちょっとだけ。『商売は誠実に』それがウチの家訓ですから」

「家訓って……シンジーニの家は商人だったのか？」

「はい。両親は盗とう賊ぞくに殺されちゃいましたけどね」

「あー、すまない」

「いえ、アイリスさんに謝って頂く事では。昔の事ですしね」

気まずそうに視線を逸らすアイリスさんに、私は首を振った。

両親を失った事は悲しいけど、孤こ児じ院いんにいれば、それが大して珍めずらしくもない事は理解できるし、それ以降の私が不幸だったとも思っていない。

学校では良い友人を得られたし、マスタークラスの師し匠しようという望外の出会いに恵めぐまれた。

両親とは少し形が違うけど、錬れん金きん術じゆつ師しという〝商売〟もできるようになった。

だからこそ、父さんたちが目指した事を実現できるようになりたいし、その障害を排はい除じよするための努力を、惜おしむつもりはない。

──そんなには。

今は、錬金術師として成長する方が優先なので、それに影えい響きようしない範はん囲いで、ね。

「ま、今回の事は、練習中の魔法を実戦で使えたので、ちょうど良かったです」

「最近、森林破は壊かいをしてたものな、店長殿は」

「『森林破壊』は酷ひどいですね。裏にちょっとした空き地を作っただけじゃないですか」

先日のヘル・フレイム・グリズリーの襲しゆう撃げき。

使える攻こう撃げき魔ま法ほうが少なかった事でちょっと苦労したので、師匠にも相談して、ここ最近はその練習を多めにやっていたのだ。店の裏で。

でも決して、森を魔法で吹ふき飛ばしたとか、そんな物ぶつ騒そうな話じゃない。

生えている木を一本ずつ、丁てい寧ねいに魔法で倒たおしていっただけ。

もちろんそれらの木も無む駄だにはせず、ゲベルクさんにプレゼント。

ただ、残った切り株は広範囲魔法の的にしたので、ちょーっとだけ、地面が荒れちゃってますけどね？

「本当に危なくなれば、広範囲魔法で斃すつもりだったんですが、使わずに済んで良かったです。ここで使うと洞窟が汚よごれるし、牙きばの回収も難しくなりますから」

もし使っていたら、ドロドロの血肉の中から牙を拾い上げるはめになっただろう。

「そりゃ助かったな。この死体の処理だけでも、ウンザリだってのに……」

ため息をつきつつ、辺りを見回すアンドレさんの言う通り、周囲には大量の氷牙コウモリの死体が散乱、腰こしの高さを超こえて積み重なっていた。

やや離はなれた場所に分散して落ちているのは、私の魔法とケイトさんの弓で斃した敵。

それらの数も決して少なくない。

「改めて見るととんでもないな。今回は何でこんなに多かったんだ……？」

「相手が逃にげませんでしたからね。食料に手を出したので」

一部が狩かられている間に、他は逃げ出す。

それが氷牙コウモリの通常パターン。

けど今回は、彼らが生存するための食料に手を出した。

そのため、氷牙コウモリも必死に抵てい抗こうするし、適当なところで逃げ出したりもしない。

今は森でも食料が得られる時季だから、この程度で済んだけど、これが冬場だったら、洞どう窟くつ内の氷牙コウモリ、すべてを相手にするハメになったかもしれない。

「──つまりは、ギルのせいって事か！」

「だからすまんって！　今度からはちゃんと話を聞いてから行動する！　な？」

「そうお願いしたいところです。ですが、今はまず、この死体の処理を始めましょうか」

「……そうだな。ギルを責めていても意味ねぇよな。それで、どうやる？」

「えっと、前回と同じ方法を考えていたんですが……」

この死体の量は、全員で頑張っても、一回で運べる量じゃない。

何度も往復して、洞窟の前で牙を回収していたら、それを見た他の採集者がここの死体を勝手に持っていくかもしれず……。

「ここで先に牙を回収して、死体は何度かに分けて運び出すのはどうでしょう？」

「それが良いいだろうな。ギル、頑張れよ？」

「そりゃ頑張るけどよ……持てる量には限界があるからな？」

「結構大きいですからね、この辺りの氷牙コウモリは」

たぶん、一匹ぴきあたり一キロは超える。それが文字通りに山ほど。

その分、牙の価値は高いけど、出口までの距きよ離りが距離だけに……。

「よし。ギルのノルマは一回あたり一〇〇匹だな」

「マジかよ!?　いくら何でも……せいぜい、二回が限界だぜ？」

「行ける行ける、走れば三回は行ける！」

無茶である。

一〇〇キロ超ちようの革かわ袋ぶくろを担いで、洞窟の中を走るとか、確実に惨さん事じが待っている。

そもそも、日が落ちるまでの時間を考えれば、二回でも結構な頑張りが必要。

「……うん。今日は牙の回収を優先しましょう。帰る時に無理の無い範囲で運び出すとして、本格的には、明日以降、人を雇やとって対処します」

「良いのか？　別にギルを扱こき使っても良いんだぜ？　金もかかるだろ？」

「それも悪くないですが……」

視界の隅すみで『げっ！』と表情を歪ゆがめるギルさんを見ながら、私は首を振ふる。

「それでどうにかなる量じゃないですよ。それに、他の採集者の手前もあります」

狩りはこの一回では終わらない。

死体の量で稼かせぎが想像できる以上、あまりやりすぎては、妬ねたまれる原因にもなる。

「サラサちゃんが良いって言うなら、反対する理由もねぇが」

「まぁ、私たちだけが儲もうけるのも問題だろうな。私も良いと思うぞ？」

「そうね。それじゃ、頑がん張ばって回収しましょうか。牙を折るだけでも、簡単には終わりそうにない量があるんだから」

ひとまず、洞窟の一角を死体置き場と決め、そこの死体を一度取り除のけてから、牙の折り取り作業を開始する私たち。

最初こそ雑談もしていた私たちだったけど、やがて話す気力も無くなり、黙もく々もくと、ひたすら黙々と作業を続ける。

それなりにきちんと並べて積んでいた死体も、今ではかなり乱暴に放り投げられ、崩くずれた山を形成している。

「……先が見えないって、この事かしら？」

「あはは……ちょっと数が多いですね」

作業は単純なんだけど、ある意味、単純作業だからこそウンザリとしてくるというか。

時折、ポツポツと愚ぐ痴ちをこぼしながらも、誰だれ一人ひとり手を止める事無く作業を続け──。

ついに、最後の一匹が山の上に放り投げられた。

「終わったーーー!!」

同時に叫さけんだのはアイリスさん。

他の人たちも叫びこそしないものの、ホッと息をつき、笑みを漏もらす。

「ケイトさん、お疲つかれ様でした」

「店長さん──あ、シンジーニもね」

「ははっ、さすがにこの時間に人はいないでしょうから良いですよ」

「想像以上の数だったな。一体何匹びきいたんだ？」

「さぁ……さすがに途と中ちゆうから数えるのは止やめたので」

「私も。ウンザリしそうだったから」

アンドレさんの疑問に、私とケイトさんは、揃って首を傾かしげる。

そんな私を振り返り、山の前で腕うで組ぐみをしていたグレイさんが口を開く。

「数千はあるだろう。シンジーニ、明日は何人ぐらい声を掛かければ良い？」

「数千……。だと、延べ数十回は運うん搬ぱんが必要ですね」

それなりに報ほう酬しゆうを払はらうつもりだし、半はん端ぱに制限するのも不和の元かも？

「皆みなさんが信用できる相手で、やりたいという人は全員で。私、一応、こんな格好して正体を隠かくしてますけど、もしバレた時のために」

そう言った私に、アンドレさんたちは顔を見合わせ、ため息をついた。

「つーか、古参で判らない奴やつはいねぇって」

「戦っているところを見れば、一発だな。魔ま法ほうを使う採集者なんか、この村にいないから」

「あれ……？　バレバレ？」

アッサリと全員に頷うなずかれる。

「せっかく準備したのに……」

「もちろん、入口で顔を隠す事や名前を呼ばないのは意味があると思うぞ？」

「そうそう。最近来た採集者なら、判らないわよ、きっと」

あぁ、つまり、古参の採集者は全員判るって事ですね。

あそこにいた古参の人たち全員、私が『うむ。入ろう』とか言っているのを聞いて、内心笑っていたんですね。

「──まぁ、良いです。せっかくなので、この路線は継けい続ぞくします。それで、報酬は今回も山分けで良いですか？」

そんな私の提案に、アンドレさんたちは首を振る。

「いや、そんなに貰もらったら俺たちが他の奴らに妬まれちまう」

「そうそう。普ふ段だん俺たちが稼いでいる額に、少し色を付けるぐらいで十分だぜ？」

「ああ。安全に斃たおせるのは、シンジーニの魔法があってこそ、なんだからな」

「そうですか？　でも、そう言って頂けると、助かります。明日以降、死体を運んでもらう方たちにも報酬を払わないといけませんし」

運搬作業に加えて、牙の売ばい却きやくも頼たのみたいので、そのための報酬も必要になる。

さすがに覆ふく面めんをしたまま、大量の牙を持ち込むなんて、怪あやしい事、この上ないからね。

「アイリスさんたちはどうしますか？」

「うっ。この場面で、山分けにしてくれ、と言えるはずがないだろう」

「えぇ。アンドレさんたちと同じぐらいで」

「解りました。では、普ふ段だん皆みなさんが持ち込む牙の買い取り金額、その三倍ぐらいで良いですか？　今日はかなり長く働いてもらいましたし」

「十分だ。だが、今日のところはこの死体、このままで良いか？　さすがに今の体力で重い荷物を担いで数時間歩くのは……」

「ええ、もちろん」

明日になれば、人手がたくさん確保できるわけだし。

「あとは、あの果物の山ですが……回収したい人、いますか？」

私が指さしたのは〝討とう伐ばつ＆牙の回収デスマーチ〟の原因になった果物の山。

それに全員の視線が集まり、次にギルさんへと視線が向かう。

その視線に含ふくまれた無言の意味に、彼は少し困ったように笑いながら片手を挙げた。

「あー、うん、ちゃんと訊きくぞ？　サラサちゃん、手を付けても大だい丈じよう夫ぶか？」

「はい、今なら。明日になると、このあたりにもまた氷牙コウモリがいると思いますから、ダメですけど」

最奥部が空白地帯になったので、これまでは入口に近い場所にいた、年ねん齢れいの若い氷牙コウモリが、より奥へと進出してくる事になる。

その状態で手を出せば、今日の惨さん劇げき（？）再び、である。

「……食うかどうかは別にして、回収はしておくか。高く売れるんだよな？」

「売り先があれば？　ただ、輸送が難しいんですよね。溶とけてしまうと価値が無くなりますから」

その言葉に、アンドレさんたちが『えっ？』と私に視線を向ける。

「それって、普ふ通つうの採集者じゃ無理じゃねぇ？」

「──ウチのお店では、冷れい凍とう庫こという便利な錬成具アーテイフアクトを販はん売ばい中です」

逆に言うと、魔法が使えない人の場合、これが無いと回収は難しい。

「それって、元が取れるような値段なのか？」

アンドレさんの確認に、私は少し考えて答える。

「……売り先があれば？」

「やっぱりそれか！」

そう言って、ペシンと額を叩たたくアンドレさん。

でも、扱あつかいづらい商品なんだよ、これって。

常に冷やしておかないとダメだし、買い取れる人も限られる。

それこそ、大商人や貴族にでも伝つてが無いと、お金にならない。

「ちなみに、シンジーニなら、持ち帰る事はできるんだよな？」

「はい、可能ですよ。保存の方も……今なら、しばらくの間は可能ですね」

「あぁ、せっかく作った冷凍庫、ほぼカラッポだものな。ちょうど良いな！」

「……えぇ、そうですね」

良い笑顔で言うアイリスさんに、私は少し苦い表情で応える。

せっかく作った冷凍庫なんだけど、ロレアちゃん曰いわく『何に使ったら良いか判らない』らしく、今の使い道は氷を作って飲み物を冷やすぐらい。

まぁ、今まで使わずに生活してきたんだから、それも仕方ないんだろうけど。

「普通の人は、冷凍庫なんて縁えんが無いからね」

「ですよねー。お肉の保存とかに便利なんですけど……」

「シンジーニ、普通の村人は保存できるほど肉を買えねぇよ」

「ですよねー。判ってます」

ケイトさんとアンドレさんの言葉に、私は頷くしかない。

村の猟りよう師しはジャスパーさんしかいないのだから、この前のヘル・フレイム・グリズリーみたいな特とく殊しゆな事例を除き、長期保存が必要なほどの肉が村人に行き渡わたるはずもない。

ウチの場合は、時々ケイトさんが獲え物ものを狩かってくるので、そのうち活かつ躍やくする事になるとは思うけど、普通の人にとっては完全な贅ぜい沢たく品ひんだろう。

「夏場に氷はありがてぇけど、そのために買うのは、ちょい贅沢だよな」

「アンドレさん、ここの果物、保存するために買いません？」

「売り先が無けりゃ、元が取れねぇんだろう？」

「はい」

正直に答えた私に、アンドレさんは肩かたをすくめて苦笑する。

「それじゃ買えねぇよ。俺たちみたいな普通の採集者に、貴族との繫つながりがあると思うか？　アイリスの嬢じようちゃんたちはどうだ？」

「……私も、難しいな」

アイリスさんは少し沈ちん黙もくし、その言葉通り、難しい表情で頭を振る。

「だよな。となると、自分たちで楽しむか、だが……」

「この状じよう況きようを見ても食べようと思うなんて、勇気ありますね、アンドレさん」

「いや、俺も躊ちゆう躇ちよするところはあるぞ？」

「けどよ、美味うまいんだろ？　興味はあるよな」

「滅めつ多たに食べられない物、と言われるとな」

さすがベテラン採集者。メンタルが強い。

私なら、こんなグズグズに腐くさった物の中にある果物を食べようとは思えないけど……。

「まぁ、一応、回収してみましょうか。ここで議論しても時間の無む駄だですし」

「そうだな。おい、ギル、グレイ、やるぞ」

「「了りよう解かい」」

三人が腐った果物の山を崩し始めると、ドロドロに腐ふ敗はいした果物から、強く甘い匂においが漂ただよい始め、鼻をつく。

その様子は食しよく欲よくを完全に奪うばうものだったが、予想外な事に、その下から出てきた果物はまだ凍こおったままで、一見するとまともそうだ。

「……これは、いけるんじゃないか？」

「あぁ、なんか食えそうだよな」

アンドレさんは少し嬉うれしそうに、見た目の綺き麗れいな果物を選んで、革かわ袋ぶくろに詰つめていく。

思ったよりも量が多くなりそうだけど……ま、そのぐらいは良いいか。

「良し悪あしの判断は任せますけど、内側のだけにしてくださいね？　──あ、いえ、お腹なかを壊こわしてウチの錬成薬ポーシヨンの売り上げに貢こう献けんして頂いても、まったく構いませんけど」

売買されているんだから、たぶん大丈夫なんだろうけど……最初に食べた人って勇気あるよね。どう見ても危なそうなのに。

「食うのは戻もどってからにするわ。ここで腹を下したら、シャレにならん」

「これだけ臭くさけりゃ、ここにお前の糞くそが混じっても、判らねぇんじゃねぇの？　ぶははは…………すまん」

下品な事を口にしたギルさんに、女性陣じんの鋭するどい視線が突つき刺ささり、彼は即そく座ざに謝罪した。

確かにコウモリの糞ふんが積もってるけど、それとはちょっと違ちがうよね？

「育ちが悪くてすまんな」

申し訳なさそうに謝罪するグレイさんに、アイリスさんは首を振ふる。

「育ちじゃなくて、ギルの人格の問題だろう？　そんなんじゃ、女性にモテないぞ？」

「アイリスちゃん、キツい！」

「そう思うなら、ギルも変な軽口は止めて、女性に気を使えるようになるべきだな」

「うっ！」

「まったく。採集者はどうしてこう、下品な奴が多いんだ？」

腕うでを組み不満そうに息を吐はくアイリスさんに対し、アンドレさんは苦笑を浮うかべる。

「女がほとんどいないからな。だから、アイリスの嬢ちゃんたちみたいな美人がいたら、声を掛ける奴が多いんだよ」

「そうなんですか？」

「たぶん、新参連中の三人に一人は声を掛けてんじゃねぇか？」

アンドレさんに訊たずねると、想像以上に多い数字が返ってきた。

「そうなんですか？」

今度はアイリスさんに。

「……遺い憾かんだが、それぐらいはいるな。面めん倒どうくさい事に」

「大人気ですね？」

「嬉しくないわよ。シンジーニだって、店に来る人から毎回ナンパされたら、嫌いやでしょ？」

「嫌ですね。──経験は無いですけど」

一人もね！

まっ、カッコイイ人とかいないから、別に良いんだけどね！

悔くやしくなんかないけどねっ！

「いや、錬れん金きん術じゆつ師しをナンパする採集者なんて、そうそういねぇだろ」

「あぁ。エリートと俺たちでは、立場が違いすぎる。その点、アイリスたちは同じ採集者だからな。声が掛かけやすいんだろうな」

「なるほど、そういう面もあるんですか」

それが良いのか悪いのか。アイリスさんたちにとっては迷めい惑わく極まりないようだし、私にとっては……うん、そのへんの事は将来的に考えよう。

師し匠しようだって結けつ婚こんしてないみたいだし？

「さて、良さそうな物はあらかた回収したが、後はどうやって売るか、だよな。全部自分たちで食うのは無駄だし……」

「飛び込みで大商人に持ち込むのもなぁ」

「そもそも運べねぇだろ、俺たちだと」

「……あの、もし良かったら、私の伝で訊きいてみましょうか？」

悩なやんでいるアンドレさんたちを見かね、そんな提案をすると、アンドレさんは少し不思議そうに私を見返した。

「ん？　シンジーニは、確か孤こ児じとか言ってなかったか？」

孤児なのにそんな伝があるのか、という事なんだろうけど、その答えはすぐにアイリスさんが出した。

「あ！　そうか、師匠か！　確かにマスタークラスの錬金術師なら……」

「はい。私は無理ですが、師匠の伝なら捌さばけるかもしれません」

伝という事であれば、学校の先せん輩ぱいたちも上級貴族だけど、先輩たちがいるのは別の地方の町なので、輸送などを考えれば色々と難しい。

その点、師匠なら転移陣で手紙も現物も送れる。

「つまりシンジーニの師匠は、マスタークラスなのか？」

「はい。なので、それなりの伝はあるんじゃないかと……。断られるかもしれませんが」

あの師匠だけに『面倒』の一言で断られても、まったく不思議ではない。

貴族からの依い頼らいでも、面倒なら断るのが師匠だから。

「それでも可能性があるなら、是ぜ非ひ頼たのみたいな」

「おう。仮にこれが美味うまくても、保存できねぇんじゃ意味ねぇもん」

「俺たちからすれば、普通の酒の方が扱いやすいからな」

「解わかりました。その方向で交こう渉しようしてみますね」

この村だとお酒は食堂で飲むか、ダルナさんの所で買うか。

師匠にお願いすれば、この村では売っていないようなお酒も、手に入れてくれるんじゃないかな？

果物の回収を終えた私たちが、足早に洞どう窟くつから出ると、すでに日は完全に落ちていた。

少しひんやりとした、夜の綺麗な空気を大きく吸い込み、深呼吸。

「ふぅ～～」

大きく息を吐くと、隣となりで同じように深呼吸をしていたケイトさんが私を見て、疲つかれたような笑みを漏もらす。

「嗅きゆう覚かくはほとんど麻ま痺ひしちゃったけど、やっぱりキツいわね」

「ですね。しっかりと消しよう臭しゆうしておきましょう」

自分では感じなくても、たぶん悪臭は染みついているはず。

私は取りだした消臭薬をプシュプシュ、プシュプシュと、全員に振りかける。

「そういえば、これが食堂の入口に置いてあったが、早速売り込んだのか？」

「はい。採集者が買わないなら、と。ディラルさんも困っていたみたいで……」

採集者が他人の迷惑を考えないのなら、別のアプローチをするしかない。

そこで取ったのが、消臭していない人は食堂の利用を制限する方法。

ただ、全員に消臭薬を買わせるのは難しいので、食堂の入口に設置して、一回毎ごとに使用料金を徴ちよう収しゆうする方法を採用した。

ディラルさんに提案すると、即座に『これを使わない奴やつは出入り禁止にしてやるよ！』と言って、設置が決まったのだ。

「あれは俺たちも助かっている。だが、元が取れているのか？」

「あー、赤字ですね、確実に」

利用料は一回三レア。

ディラルさんが『しっかり見張っておくよ！』と言っていたので、お金を払はらわない人はいないだろうけど、軽くプシュプシュぐらいでトントン。

臭においがきついからと、プシュプシュ、プシュプシュ使われれば完全な赤字。

採集者向け、そしてディラルさん向けのサービス。地域貢献である。

こういう村だと、近所づきあい、とても大事なので。

「さて、後は帰るだけですが……アンドレさん、この果物、少し持って帰りますか？」

「そう……、だな。試してみるか」

「ああ。宿ならヤバくても何とかなるし」

「大だい丈じよう夫ぶだとは思いますが、本当にマズい状態なら、ウチに来てくださいね？　錬成薬ポーシヨン、提供しますから。有料で」

タダにはしません。商売なので。

「まぁ、大丈夫だろ、俺たちの腹は丈じよう夫ぶだからな」

そう言いながら、アンドレさんたちは私の背負った革袋から、一人二つずつ果物を取り出し、自分の持つ革袋へと移した。

「しばらくはウチの冷れい凍とう庫こで保存しておきますので、処分方法──売るのか、自分たちで食べるのかが決まったら、教えてください」

「おう、ありがとう──っと、そうだった。その果物の分配は人数割りって事で良いか？　シンジーニには、持ち帰る手間と保存する手間をかけるだけに申し訳ないんだが」

「えぇ、私は構いませんよ。アンドレさんたちにはお世話になっていますし」

冷凍状態で持ち運ぶのに必要な魔ま力りよくも、私からすれば大した量じゃないし、冷凍庫も空いているからね。

「良いのだろうか？　私たちはあまり役に立ってないのだが……」

「そこはまぁ、下品なギルに付き合ってもらっている礼って事で」

「俺っ!?　下品な事は否定しねぇけどよー」

アンドレさんの言葉にギルさんが自分を指さし、少しわざとらしく、不満そうな言葉を漏らす。

「ふふっ、それじゃあ、ありがたく貰もらっておきますね」

「助かる。少し興味はあるし、食べなくても借金返済の足しにはなるだろうからな」

アンドレさんたちの気き遣づかいに、ケイトさんたちは微笑ほほえんで頷うなずいた。

「それでは、今日はありがとうございました。また明日からもよろしくお願いします」

「「「おう（はい）！」」」

◇　◇　◇

翌日からはアンドレさんが集めた採集者も参加する事になった。

氷ひよう牙がコウモリを斃すのと牙きばの回収は私たちが行い、他の採集者の仕事は死体の回収と運び出し、そして埋まい葬そう。一日の最後には牙の売ばい却きやく。

さすがにこの時季、死体を放り投げて森の自じ浄じよう作さ用ように任せるのは不安すぎるので、面倒でもきっちりと埋うめるように頼たのんでいる。

腐ふ乱らんしたりすれば、迷惑極まりないからね。

結構派手にやっているにもかかわらず、私たちを邪じや魔まする人はおらず、商人から買い取り拒きよ否ひに遭あう事も無く、一週間ほど。

大量の牙が貯たまった事と、洞窟の氷牙コウモリの数が目に見えて減ってしまった事で、謎なぞの覆ふく面めん新人採集者シンジーニは引退する事に相成ったのだった。

「それで、ケイトさん、商人の様子はどうですか？」

今回の作戦の難点は、私が直接、商人と接せつ触しよくできない事。

なので、そのあたりの機き微びの判断は、ケイトさん任せ。

アイリスさんよりも信用できそうだしね？

「焦あせりは見えている、気はするけど……どうなのかしら？」

「私は、『予想外に粘ねばる』とか言っていたのを聞いたぞ？」

難しい表情で唸うなったケイトさんに対し、アイリスさんからは別の情報が提供された。

「『粘る』って、私の事ですよね。私が牙を手に入れられなくなって、泣きつくとでも思っているんでしょうか？　私からすれば『予想外に粘る』のは、彼らの方なんですけど」

実のところ、牙の売却で私の下に集まっているお金は、思わず頰ほおがだらしなく緩ゆるんでしまうほど。

一度ロレアちゃんに見せてみたら、口をパクパクさせて、両手を振ふってあわあわ。

その後、顔を青くして倒たおれかけた。

具体的な金額は言わないけれど、錬金術大全が定価で何セットも買えるレベル。

大商人でも、現金で保有している資産は案外少なかったりするので、短期間でこれだけ集めるのは難しいと思うんだけど……本当に良く粘る。

「店長さん、たぶん牙を他の町に運んで処分しているんだと思うわよ？　いくら何でも、そこまでの大金を持ってきていたとは思えないもの」

「それは私も思った。何度か馬で往復しているのを見た事がある」

「氷牙コウモリの牙は小さい割に高く売れますからね。フフフ……」

「どうしたの、店長さん。怪あやしげに笑って」

「いえいえ、予想通りだな、と思って」

私の想定した通りの動きに、思わず笑みがこぼれる。

「どういう事だ？」

「アイリスさん、この村で手に入れた牙、売るとしたらどこですか？」

「普ふ通つうに考えれば、サウス・ストラグだろう。最も近いのだから。他にも小さな村や町はあるが、商品を捌さばくには効率が悪い」

「ですよね。そして、その売り先は？」

「……一いつ般ぱん人じんは買わない。錬れん金きん術じゆつ師しだな」

「そうです。そしてサウス・ストラグの錬金術師、その一人は私の知り合いです」

そう言った私の顔を、ケイトさんがハッとしたように見つめる。

「もしかして、事前に連れん絡らくしておいたの？」

「はい。対決すると決めた時に。ギリギリまで買い叩たたいてください、とお願いしておきました」

事情を認めた手紙をダルナさんに託たくし、レオノーラさんに届けてもらったのだ。

レオノーラさんは安く牙が手に入り、私は商人の資金源を制限できる。

もし叩きすぎて買い取れなかった場合には、私が提供すると伝えてあるので、彼女が氷牙コウモリの牙の不足に悩む心配も無い。

悪徳錬金術師の方へ持ち込まれるかもしれないけど、その時はその時。

商人と悪徳錬金術師が繫つながっていようがいまいが、あんな商売をしている錬金術師の資金量など、高がしれている。

買い取れなくなるまで、供給量を増やすだけである。

「さすがね、その用よう意い周しゆう到とうさ……。こんなに小さいのに」

「小さいは余計です！　これから成長するんですから！」

強く主張した私に、アイリスさんたちから向けられたのは、生温かい視線だった。

「それは……無理じゃないか？」

「何でですか！」

「いや、だって店長殿どの、成人しているんだよな？　そんな形なりでも」

「そんな形!?」

「大体は成人までに決まるわよ？　それ以降に伸のびる子もいるけど……少数派よね」

「……私はその少数派という事で、どうでしょう？」

そんな私の希望を、アイリスさんは苦笑しながら首を振って否定した。

「残念ながら孤こ児じ院いんで育った子供って、小こ柄がらな子が多いんだよな。どうしても子供時代の食事量が少ないから」

「うっ……」

心当たり、あります。

飢うえるほどではなかったけれど、お腹なかいっぱい食べられる、なんて事も無かった。

あまり働いてなかったから、ちょっと遠えん慮りよもしてたし……。

「大丈夫よ。店長さんは十分に可愛かわいいから」

「そうそう。気にする必要は無いだろ、その程度。店長殿にはそれ以外にも良い所がたくさんあるんだから」

「慰なぐさめになってません！　二人とも立派だから、そんな事が言えるですよ！　えい！　えい！」

二人のぽにょぽにょした部分を攻こう撃げき。

くそぅ。私とは重量感が違ちがうじゃないか。

「……もし借金を返済できなければ、その形かたにこれを取り上げてしまいましょうか」

私がボソリと呟つぶやいた言葉に、アイリスさんたちが慌あわてたように私から距きよ離りを取り、自分の胸を両りよう腕うでで庇かばった。

「こ、怖こわい事を言うな！」

「そうよ。第一、形に取っても意味なんて無いでしょ!?　……無いわよね？　錬金術師なら、何とかできる、とか無いわよね!?」

「えぇ、できません……とは言えませんが、ただの憂うさ晴らしで」

「やめて！　憂さ晴らしでそんな怖い事！」

結構真ま面じ目めな表情で悲鳴を上げる二人に私は溜りゆう飲いんを下げ、肩かたをすくめて笑う。

「冗じよう談だんですよ。実際のところ、その気になれば錬成薬ポーシヨンでどうにかなりますしね。背の高さもプロポーションも」

その言葉を聞き、アイリスさんたちも少し安心したように、息を吐ついた。

いくら何でも、そんな酷ひどい事、しませんよ？

「さすが錬金術師。半はん端ぱないな」

「なら、そのうち、本当に店長さんの身長は伸びるのかしら？」

「いえ、私は使うつもりはありませんよ？」

今の私に親が残してくれたのは、この身体からだだけなのだ。

それを不自然に変えるつもりは毛頭無い。

だからこそ、自然に成長する事を願っているんだけど……望み薄うすかぁ。

やっぱり、ちょっと残念。

「……店長殿は両親の事を大切に思っているんだな」

「えぇ。死に別れた時は子供だったし、両親が家を空ける事も多かったので、思い出は少ないですが、尊敬できる両親だったと思います」

「凄すごいな、店長殿は。両親の事を大切に思い、孤こ児じになっても腐くさる事も無く努力をし、しっかりと錬金術師になっているのだから」

「そうよね。錬金術師になるのは孤児の夢とは言うけれど、そう簡単にできるものじゃないわよね」

二人からしみじみと言われた言葉に、思わず顔が熱くなる。

「な、何ですか、突とつ然ぜん。褒ほめられると照れるんですが……」

努力はしたけれど、それも師し匠しようとか、孤児院の先生、他の子供たち、いろんな人の助けがあったからこそ。

あまり素直に褒められると、恥はずかしい。

「……コホン。とりあえず、氷牙コウモリの牙はまだまだあります。作戦は続行です」

「ふふっ。了りよう解かい。任せておいて。しっかりとお金を巻き上げておくから」

「ああ。高値で買ってくれる、良いい金かね蔓づるだからな」

「はい。その調子で頑がん張ばってください。私は明日、少し出かけてきますので」

「ほう？　どこへ？」

「ちょっとサウス・ストラグまで作戦会議に」

私はそう言って、フフフと笑った。

◇　◇　◇

「こんにちは～。レオノーラさん」

「あ、サラサ。ひさしぶりー。おかげさまで、稼かせがせてもらってるよ」

翌日、サウス・ストラグで私を迎むかえてくれたのは、とても良い笑みを浮うかべているレオノーラさんだった。

「あ、やっぱりここに来ましたか？」

「ええ。思いっきり買い叩いてやってるわよ。持ち込む度たびに、少しずつ買い取り価格を下げて」

「それじゃ、ガッポガッポ、ですね？」

ニコリと笑った私に、レオノーラさんもまた、ニヤリと笑う。

「えぇ、正にガッポガッポね。今じゃ、相場よりもかなり安い値付けだけど、それでも売るんだから、かなりヤバい状じよう況きようじゃないかしら？」

「どうなんでしょうね？　私の懸け念ねんとして、もう一人の錬金術師の所に持ち込むかも、というのがあったんですが……」

「あぁ、アイツの事？　アイツの店はもう無いわよ？」

「──え？　無くなったんですか？」

「潰つぶれちゃったねぇ。あの村からの素材が入らなくなった事もあるんだろうけど、私も少し手を回して、色々と締しめてやったから」

「………」

再び、ニヤリと笑みを深めるレオノーラさん。

師匠ほどじゃなくとも、その表情には経験に裏打ちされた凄すご味みが感じられる。

でもそれって、『潰れた』じゃなくて、『潰した』じゃ？

まぁ、悪質な錬金術師が消えるのは、業界全体からすれば良い事だから、同情もしないけど。

「では、氷ひよう牙がコウモリの牙は十分に足りている、って事で良いですか？」

「そうね。持ってきてくれたの？　わざわざ悪いわね」

「いえ、他にも素材は持ってきてますし、買う物もありましたから」

協力をお願いしているのだから、このくらいは当然。

それに、商人への牙きばの売ばい却きやくを委い託たくしている採集者たちも、遊んでいるわけではない。

氷牙コウモリを狩かる代わりに、他の素材の採取をしてウチに売りに来ているのだ。

それらの素材をカウンターに並べ、レオノーラさんと半ば物ぶつ々ぶつ交こう換かん。

ここには私が必要とする物が大たい抵てい揃そろっているので、本当に助かっている。

「……というか、私の欲しい物、ほとんどありますね？」

そんな私の指し摘てきに、レオノーラさんは微笑ほほえむ。

「そりゃね。あの村で錬成具アーテイフアクトの注文なんてそうそう無いでしょ？　なら、サラサが必要とするのは錬金術大全の……今なら、四巻から五巻で使う素材。後は村で必要な錬成薬ポーシヨンの素材。その程度じゃない？」

「ご名答です。さすがですね」

まさか、私が今取り組んでいる巻数まで当てられるとは。

「これでも、サラサの何倍も錬金術師をやってるからね！　マスタークラスとは言わないけど、それなりに腕うでに自信はあるのよ」

「助かります、比ひ較かく的てき近くに経験豊富な先せん輩ぱいがいるのは。あの村に行った時は、本当にどうしたものかと思っていましたから」

「でも、サラサなら、師匠に相談すれば良いんじゃないの？」

「それはもちろん、相談すれば助けてくれるでしょうが、師匠のお店で修業するのを蹴けっているのに、あまり頼たよりすぎるのは──」

「はぁ!?　マスタークラスのお店への就職を蹴ったの!?　本当に？」

私の言葉を食い気味に、レオノーラさんが声を上げた。

「えぇ、まぁ」

「私なら、卒業した時に声を掛かけられたら、絶対、二つ返事で就職したけどねぇ。確実に安あん泰たいじゃない」

「私もそれは思いましたけど、そうなるともう経験を積めなくなるというか……あ、いえ、錬れん金きん術じゆつ師しとしては凄く良い経験を積めるとは思うんですけど、人生経験の方が……」

「……何というか、マスタークラスが弟で子しにする人間は、やっぱりちょっと違うわね」

レオノーラさんに、呆あきれたような、それでいて少し畏い怖ふするような視線を向けられた。

何な故ぜ？

「まぁ、いいわ。それよりサラサ、今日は泊とまっていかない？　私の方でも件くだんの商人について色々調べてみたんだよね。その事、話しておきたいから」

「あ、そうなんですか？　もちろん、断る理由はありませんが……」

「じゃあ、決まり！　お昼は、まだ？」

「はい。食べてこようかと思ったんですが、少し中ちゆう途と半はん端ぱだったので」

少し考えがあって、今日、村を出たのは早朝ではなく朝。

そのため、サウス・ストラグに着いたのも、お昼のちょっと前。

昼食にはまだ早い時間帯で、食堂もあまり開いていなかったため、レオノーラさんへの訪問を優先したのだ。

「そっか。食べに行っても良いんだけど、この時間なら……」

レオノーラさんは少し考えると、後ろを振ふり返り、店の奥へと声を張り上げた。

「ねぇ～、お昼ご飯、三人分ある～？」

「……あるわよー」

僅わずかな間を置いて返ってきた答えに、レオノーラさんはこちらを向いてニコリと笑う。

「そんなわけだから、今日はウチで食べましょ。ウチの従業員も、それなりに美味おいしい料理を作るから」

レオノーラさんに連れられて入った店の奥では、レオノーラさんと同じくらいの年ねん齢れいの女性が一人、食しよく卓たくに料理を並べていた。

穏おだやかで柔やわらかな雰ふん囲い気きの女性で、レオノーラさんよりは少し小こ柄がら。

薄うす茶ちや色いろの長い髪かみを、後ろで一つ結びにしている。

「サラサと申します。よろしくお願いします」

「あぁ、そんなにかしこまらなくて良いわよ。私はフィリオーネ。見ての通り、ノーラ……レオノーラの店の従業員ね。店番とか雑用とか、ま、そのへんの事をしてるわ」

私の挨あい拶さつにフィリオーネさんはパタパタと手を振って笑うと、軽く応えた。

「さ、座ってちょうだい」

「すみません。突然お邪じや魔まして、ご迷めい惑わくじゃなかったですか？」

「大だい丈じよう夫ぶ。ノーラがそれなりに稼いでるから、食べる物に余よ裕ゆうはあるのよ。ご馳ち走そうというわけにはいかないけど」

そう言いながらも、食卓にはパンとスープ、鶏とり肉にくのソテー、それに卵に野菜を混ぜて焼いた物が並んでいる。

それは、一いつ般ぱん的てきに言ってご馳走。

特に卵とか、村ではそうそう手に入らない。

「すごく美味しそうですね！」

「そう？　なら良かった。味も気に入ってもらえたら良いんだけど……。冷めないうちに食べましょ。ノーラも座って」

「はいはーい。それじゃいただきましょ」

「はい、いただきます」

まずは……スープから。

スプーンで掬すくって一口。……うん、あっさり系。

でも、野菜の旨うま味みと干し肉の出汁だしが出ていて、美味しい。

パンを一口齧かじると、次は卵。

いろんな野菜が刻まれて入っているそれは、結構な高級料理。

一切れ食べれば、ふんわりと解ほどける卵と野菜が混ざり合って、これまた美味しい。

師匠の所のマリアさんがプロの料理人なら、こちらはとても料理上手なお母さん？

「どう？　ウチの料理番もなかなかのものでしょ？」

「美味しいです。これだけの料理は、なかなか食べられませんね」

「ありがとう。料理番じゃないけどね。──この子がノーラの言っていた錬金術師なのね。可愛かわいくて良い子じゃない」

「でしょ？　これは保護するしかないわよね」

「あれ？　私、保護されてたんですか？」

私のその言葉に、レオノーラさんは頭を搔かいて苦笑を浮かべる。

「いやー、そのまま放り出すのは、なんか不安だったから。変な宿とかに引っかかったりしそうで」

それであの時、泊めてくれたのかぁ。

確かに、そういった方面では不案内ではあるけど。

「そういえば、あの時はフィリオーネさんにお会いしませんでしたが……」

「あの時はちょっと用事があって出てたからね。大丈夫だった？　変な物、食べさせられなかった？」

「いえ、大丈夫でしたよ？　……少し、シンプルな食事ではありましたけど」

「やっぱり。ごめんねぇ。ノーラは料理が下手だから」

息を吐はいて首を振るフィリオーネさんに、レオノーラさんは拗すねたように口を尖とがらせる。

「良いいんです～。フィーが料理してくれるから、困りませんから～」

「まったく。錬金術に力を注ぎたいのは解わかるけど、少しぐらい、他の事もして欲しいんだけど？」

「嫌いやです。そのためにフィーを雇やとってるんだから」

きっぱりと首を振るレオノーラさんに、フィリオーネさんの眉まゆがピクリと跳はねる。

「……私は別に辞めても良いのよ？」

「いつも助かってます！　捨てないでください！」

即そく座ざにすがりついたレオノーラさんを引き剝はがしつつ、フィリオーネさんがため息をついた。

「ごめんなさい。いい年をした先輩の錬金術師がこんなので」

「い、いえ……お二人は長いんですか？」

「残念ながら、長くなってしまったわね」

「うん、フィーとの付き合いは、私が店を構えてしばらくしてだから……一〇年以上？」

「そうなるわね」

指折り数えて言ったレオノーラさんの言葉に、フィリオーネさんが頷うなずく。

師し匠しようとマリアさんも長いみたいだし、やっぱり錬金術師のお店の従業員ってそんなものなのかも。

どうしても専門的知識が必要になるし、それらを覚えた人を手放すのは大きな損失。

ある程度の錬金術師であれば、高めの給料を払はらうだけの余裕もあるだろうし、雇われている方も、それ以上の仕事場なんて、そうそう望めない。

「私も店員は雇いましたけど、やっぱり店を構えると雇うものなんですね」

「開店してすぐは、あまり余裕も無いし、良い相手に巡めぐり合うのも難しいけど、可能なら雇いたいわよね。店番をしてくれる人がいないと、錬金術に時間を使えなくなるから」

「ですよね。店番をしていると、昼間は本格的な作業ができませんし、閉店後にやるにしても、家の掃そう除じや食事の準備などの雑用がありますから。仕入れのために、こうしてお店を空ける事も難しいですし」

「そうなのよ。その点、フィーは色々してくれて便利なのよ～」

「最初は店番として雇われたんだけどね。今じゃ、食事の準備や家の掃除、洗せん濯たくまで。ノーラ、なんにもしないから……」

フィリオーネさんはそう言って、困ったようにため息をつく。

「あはは、助かってます。でも、ま、あんまり相性の良い相手と巡り合うと、それはそれで困るんだけど」

「そうなんですか？」

相性が良くて、お店が上手うまく回っているなら良いと思うんだけど……。

「うん。このままで良いかなぁ、とか思っちゃうから」

「その結果、ノーラは結けつ婚こんもしないでこの歳としよ？」

「それはフィーも一いつ緒しよでしょ!?」

「だからなのよ。サラサちゃんも気を付けてね？　楽だなぁ、とか思い始めたら危ないわ。それは〝結婚〟が立ち去っていく足音だから」

「ははは……」

深いため息をつく二人に、私は乾かわいた笑いを漏もらす。

そっちかぁ……すでにその足音、聞いてますね。私。

「かといって、相性悪いと続かないから、ダメなんだけどね～」

「それはあるわよね。覚える事も多いから、すぐにはものにならないし」

相性が悪ければ、仕事を覚えて使える従業員になるまで続かない。

相性が良くて仕事を長く続けられた場合、貴重な従業員になって、手放せなくなる。

「……えっと、どうしようも無いのでは？」

「うん。お店の仕事だけ任せて、家の事は自分でやるって方法もあるけど──」

「たぶん、優ゆう秀しゆうな錬金術師ほど難しいんじゃない？　ノーラなんかも、一度やり始めたら寝しん食しよくを忘れてやってるから」

「気分が乗ると、どうしてもね～。錬金術師故ゆえに！」

「それで、荒あれていく家の中に私が耐たえきれず、手を出したんだけど。今じゃもう、完全に……」

「頼たよりっきりです。はい」

「はぁぁ……。サラサちゃんも気を付けた方が良いわよ？　結婚したいなら」

深いため息と共に与あたえられた忠告に、私は汗あせを垂らす。

「き、肝きもに銘めいじます」

私はまだ大丈夫、だよね？

若いもん。うん。

「さて。お仕事のお話──件の商人について話しましょうか」

美味しい食事が終わり、フィリオーネさんが店番へと向かったところで、レオノーラさんがそう切り出した。

「はい。お願いします」

「うん。でも、話が長くなりそうだから、何か飲み物でも……サラサ、作り置きのお茶で良い？　そのへんの事もフィーに任せっきりだから」

今から呼ぶのもね、と言うレオノーラさんに私が頷くと、出てきたのはよく冷えたお茶だった。

最近、私がよく飲んでいるスヤ茶とは違ちがい、薄茶色の香こうばしいお茶。

飲んだ事の無いお茶だったけど、これはこれで良い。

「ふぅ、美味おいしいです。──やっぱり、冷蔵庫ってあるんですね」

「淹いれたのはフィーだけどね。冷蔵庫は、錬れん金きん術じゆつ師しの所なら大たい抵ていはあるんじゃない？　上を目指す錬金術師なら必ず作る物だし」

『サラサもそうでしょ？』と言外に言われ、私は頷く。

「だよね。タイミングが良ければ売るために作れるけど、売れなかったら、自分で使うしかないしねぇ。あの村だとサラサも……」

「はい。売れませんね。──いえ、売れそうに思えなかったので、諦あきらめて、最初からウチの台所に合わせて作りました。冷れい凍とう庫こも一緒に」

「あぁ、セットで作るわよね、あれは。夏場以外はあまり使わないけど」

「ですね。ウチの冷凍庫も──あ、今は氷ひよう牙がコウモリの果物が入ってますね」

「回収したの!?　あー、でも時季的にはちょうど良いのか。サラサ本人が行ったなら、問題なく持ち帰れるでしょうし」

「あそこの洞どう窟くつはずっと狩かられていなかったので、群れの規模がかなり大きかったですからね。回収した果物も、結構な数になりました。──お分けしましょうか？」

「良いの？　かなり貴重な代物だけど」

「私自身はあまり興味がありませんし、売り先に困っているので、師匠にお願いしようと思ってたぐらいですから」

今のところ、冷凍庫に入れたまま、放置状態になってるんだよねぇ。

私も一度くらい味見してみようかな、とは思っているけど、持ち帰って食べたアンドレさんたちの評価は『美味うまい……と、思う』、『普ふ通つうの酒でいーわ』、『高級な味がした』というもの。

急いで食べてみよう、と思うような感想ではなかったし、彼らもそれ以上は食べようとせず、売ばい却きやくを依い頼らいされているのだ。

「それなら、少し分けてもらえる？　話のタネに食べてみたいわ」

「解りました。では、今度来る時に持ってきますね。人に預けるのは難しいので、少し先になると思いますが」

「えぇ、構わないわ。次回の仕入れの時とかで」

そのまま運べば溶とけてしまうので、私が持ち運ぶしかない。

必要数と買い取り価格を話し合い、仕切り直して、本題。

「まず、名前はヨク・バール。ここ、サウス・ストラグに店を構えている、まぁまぁの規模の商人だったわ」

大商人とまでは言えないけれど、それなりには大きい商人。

それ故に、レオノーラさんも比ひ較かく的てき簡単に相手を絞しぼり込めたようだ。

「扱あつかっている商品は錬金術関連の素材や、錬成具アーテイフアクト、錬成薬ポーシヨンなんかみたいなんだけど……」

「素材だけじゃなく、錬成薬ポーシヨンも、ですか？」

「そう。そこが問題なのよね」

錬金術の素材には、未処理でも劣れつ化かが少ない物はあるし、錬金術師が処理した後で仕入れる方法もある。

錬成具アーテイフアクトも、冷れい却きやく帽ぼう子しのように効果が判りやすい物であれば、取り扱う事はあるだろう。

だけど、錬成薬ポーシヨンに関してはちょっと違う。

見ただけでは効果が判らないし、保存状態によって使用期限も変化する。

しかも、通常、錬成薬ポーシヨンを使用するのは、購こう入にゆうしてしばらく経たってから。

効果が無かったり、おかしな効果が出たりしたとしても、『あなたの保存の仕方が悪かったのだ』と言われてしまえば、文句も付けづらい。

それ故に、錬金術師以外から錬成薬ポーシヨンを購入するのはかなりリスクが高く、普通の商人が商品として扱う事もなかなかに難しいのだ。

「販はん売ばい先も気になりますが、どこから仕入れているんでしょう？　錬金術師でも抱かかえているんですか？」

「それに近いわね。ヨクからお金を借りている──いえ、ヨクによって借金を背負わされた錬金術師を使っているみたいなのよ。かなり理り不ふ尽じんな状態で」

「背負わされた？」

気になる言い方に訊きき返すと、レオノーラさんは苦い表情の中に怒いかりを滲にじませて頷いた。

「そう。調べてみたんだけど、いずれも陥おとしいれられた、って感じなのよね」

「それって、捕つかまらないんですか？」

「私が調べた範はん囲いでは、悪質ではあるけど、ハッキリと違い法ほう行こう為いをしているわけじゃないから、難しいわね」

むむ……それは確かに。

ウチの村でやっている事もそれに近く、領主に訴うつたえたところでおそらくは無む駄だ。

「ただ、ターゲットになっているのが、全員若い子ばかりというのが、ね」

「経験の少なさを突つかれて、騙だまされた、と？」

「私はそう思ってる。店を構えたばかりだと、お金、無いでしょ？　錬金術って素材が高いから、ちょっとしたミスでも、一気にお金が無くなるし……」

「あぁ、それはありますね」

例えば、少し高価な錬成具アーテイフアクトの作製を依頼された場合。

簡単な物ならまだしも、ちょっと背せ伸のびして難しい物に挑ちよう戦せんしてしまうと……。

万が一、失敗してしまったら、とてもマズい事になる。

手持ち資金に余よ裕ゆうがあれば、再度素材を買い集めて作れば良い。

錬成具アーテイフアクトの値段は、一度の失敗であればカバーできるぐらいに設定されているので、それで成功すれば損失までは出ない。

でも、お金が無かったら？

注文を断って損失を出すか、借金して再挑戦するか。

それでもう一度失敗すれば、借金だけが残るわけで。

「自分のミスなら仕方ない部分もありますが、仕組まれて、となると……」

罠わなの手法は色々あると思うけど、例えばお金の無いタイミングで、必要な素材を少し安く売りに来る商人がいたら……普通は買ってしまうよね。

でも、その素材に細工がされていて、失敗しやすくなっていたら？

もちろん、それを見み抜ぬけない時点で、錬金術師として未熟なんだけど。

「嫌いやでしょ？」

「嫌ですね」

面識の無い人たちではあるけど、同じ錬金術師、そして同年代の私としては。

「……あ、もしかして、私、ターゲットになってます？」

ふと、そんな事を言った私に、レオノーラさんは呆あきれたようにため息をつく。

「今気付いたの？　なってるわね、確実に。サラサの事を軽く調べたら、どう見てもカモだもの」

学校卒業したての新米錬金術師。

田舎いなかの村で、格安の店を手に入れて開業。

確実に経験は少ない。

まぁ！　なんて騙しやすそうな相手でしょう！

──私の事なんですけど。

「けど、今回は完全に相手が悪いわよね。敵対する相手を間ま違ちがえてるわ」

「えぇ……？　それだと、なんだか私が悪い人みたいなんですけど……」

「悪くはないけど、油断できない相手じゃない」

「そうですか？　私なんて、経験の少ない新米ですよ？　ひよっこです」

まったく心外である。

けど、レオノーラさんが私に向けるのは、ジト目。

「ひよっこは私の所に根回しに来たりしないわよ。せいぜい自分の住んでいる村まで。対してサラサ、ウチの店は当然として、周囲の町にまで手を伸のばしていたりしない？」

「まさか、まさか。……レオノーラさんの所に大量に流れれば、結果的にそうなるかな、とは思いましたけど」

あとはちょろっと、グレッツさんにも氷牙コウモリの牙きばを渡わたしただけですよ？

行商に行った先で換かん金きんしてね、と言付けて。

「そのへんが用よう意い周しゆう到とうなのよね……えぇ、当然、私も流してるわよ。おかげで順調に、この周辺では氷牙コウモリの牙の相場が暴落中」

「それはそれは。買い集めている人は可哀かわい想そうですね」

えぇ、まったく。

私がニッコリと笑うと、レオノーラさんは首を振ふって苦笑を浮うかべる。

「良く言うわよ。サラサのその笑顔がちょっと怖こわく感じるわ。けど、少し前まで牙の相場が上がっていたのって、ヨクのせいみたいだし、同情する気はまったく無いわ」

「あぁ、そのへんから関かん与よしてたんですね」

そこに私たちが多くの牙──というか、牙を使った錬成具アーテイフアクトを流したものだから、ウチの村に来たと。

「正直、行動規き範はんの無い商人に、錬金術素材の相場を操作されるのは困るのよね」

「ですよね。利益だけでやられると、困っちゃいますからね」

錬金術師は勝手に安売りしちゃダメとか、色々制限があるのだから。

国の政策なのだから、これを盛大に破ったりすると、怖い人たちがやって来ちゃうのだ。

「でしょ？　だから、できればこの機会にきっちりと潰つぶしたいのよね、このヨク・バール。サラサも協力してくれない？」

「えぇ、かまいませんよ。私にできる事なら」

悪徳商人、滅ほろぶべし。

慈じ悲ひは無い。

その後、私とレオノーラさんは、いくつかのパターンを想定して、ヨクに確実にダメージを与あたえられるような方策を共に立てた。

それぞれのパターンに沿って、お互たがいの役割を決め、細かな打ち合わせも行う。

「しかし、さすがですね、レオノーラさん。私が気付かないところもしっかりとフォローしてくれて」

「いえいえ、サラサもなかなかよ？　とてもその年ねん齢れいとは思えないぐらい」

「そうですか？　でも、これなら上手くいきそうです」

現段階でも、私たちの勝ちはほぼ確実。

その上で、ヨクがどの程度まで落ちぶれるかは、彼の強ごう欲よくさ次第。

それがとても良い。

「楽しみですね？」

「ええ、そうね」

ニッコリと、とても悪い笑みを浮かべるレオノーラさんと、可愛く微笑ほほえむ私。

──ちょうど入ってきたフィリオーネさんが『似たもの同士ね……』と呟つぶやいたのは、聞こえなかった事にして。

◇　◇　◇

レオノーラさんと悪わる巧だくみ──もとい、商談を終えた翌日。

私はフィリオーネさんが作ってくれた遅おそめの朝食を頂いて、サウス・ストラグの町を発たっていた。

色々な事が上手くいき、足取りも軽く村への道をひた走る私。

だが、そんな私の気持ちに水を差すように、それは起きた。

もう少しで村に着くという場所。

その街道脇わきの茂しげみから、突とつ然ぜん現れた一〇人ほどの男たちが、私の前に立ち塞ふさがったのだ。

「お、おい！　止まれ！」

武器を持った男たちに、そんな風に声を掛かけられて、私は急停止。

ズリズリと地面に跡あとを残しながら、足を止めた。

そんな私に、男たちは少し安あん堵どしたように息を吐つく。

「よ、よーし、いいぞ」

微び妙みように腰こしが引けているのは、私の走る速度が並みの馬よりも速かったからだろう。

……まぁ、正直な事を言うと、あのまま突っ切ってしまっても良かったんだけど、せっかく出てきてくれたのだ。

止まってあげないと可哀想だよね？

人数も多くないしね……フフフ。

「で、何か用ですか？」

「『何か用』じゃねぇぜ。この状じよう況きようを見て、わかんねぇのか？　あぁん？」

「げはは、まさかこんなガキだとはな！」

「楽な仕事ってヤツじゃねぇか！」

私が小こ柄がらな事に安心したのか、急に強気になる男たち。

いや、もう盗とう賊ぞくたちで良いいか。

「錬れん金きん術じゆつ師しを襲おそうとは、度胸がありますね？」

「はっ！　頭でっかちがどうだって言うんだ？」

「ギャハハハ、貴族だって護衛がいなけりゃ、ただの獲え物ものだぜ？」

一応警告してみるけど、返ってきたのは、なんとも頭の悪い言葉だった。

あまりにも考え無しのその言葉に、思わずため息が漏もれる。

「はぁ……、一いつ般ぱん的てきな錬金術師への認識って、やっぱりそんな感じなんですね」

「あぁん？　何言ってんだ、このガキは」

「おいおい、はったりなんか意味ねぇーぜぇ？」

「だよなぁ。オイ、有り金を全部出しな！　そうすりゃ、命だけは助けてやるぜぇ？　命だけはな」

「げへへへ、おめぇ、こんな貧相なガキが好みなのかよぅ？　へへ」

「貧相？　『力弾フオース・バレツト』」

下げ卑びた笑みを浮かべていた盗賊が一人、後方へと吹ふっ飛び、地面に落下。

そのまま十数メートルほど転がって、動かなくなる。

「「「………」」」」

その様子を目にした盗賊たちが、見事なまでに静まりかえった。

「錬金術師って、魔ま法ほうを使えるんですよ？　知りませんでした？」

そう言って微笑む私に、我に返った盗賊たちが一いつ斉せいに武器を構える。

「お、おい！　全員でかかれ！　集中を邪じや魔ますれば魔法は使えねぇはずだ！」

「考え方は悪くないですが、私、剣けんも使えるんですよね、こんな感じに。『力弾フオース・バレツト』。ついでに言えば、動きながらでも、魔法は使えますし。も一つ、『力弾フオース・バレツト』」

追加で二人ほど吹き飛ばし、私は剣を抜ぬく。

そもそも、魔力で身体強化ができる私と、単なる盗賊では動きが違ちがう。

まともな頭があれば、私の走る速度を見て、襲おうなんて思わないはずだけどなぁ。

ま、頭が良ければ盗賊になんかならないか。

一斉に襲いかかってきた盗賊たちの背後に回り、数人ほど斬きり斃たおせば、僅わずかな時間で盗賊の人数は半分以下に。

そうなって、やっと慌あわて始めた盗賊が声を上げた。

「ま、待て！　待ってくれ！　取引、取引しようぜ！」

その言葉に、私は一いつ旦たん、動きを止める。

「取引？」

「ああ！　俺たちは頼たのまれただけなんだ！　見み逃のがしてくれ！」

私からジリジリと距きよ離りを取りつつ、そんな勝手な事を言う盗賊に対し、私は首を振る。

「それは取引じゃないですね。私にメリットがありません」

「い、依い頼らい主ぬしを教える！　商人、商人だった！」

「それもどうでも良いです。あなたたちの証言が、その商人を捕つかまえるのに役に立つとも思えませんし」

怪あやしい人物を雇やとうのであれば、ある程度の対策ぐらいはしているはず。

普ふ通つうの商人と盗賊。

互いの証言を聞いて、どちらが信用されるかなんて、言うまでもない。

そもそも、今の状況で私を襲わせる人なんて、一人しかいないよね？

私、そんなにたくさんの恨うらみを買っているつもりは無いし。

「な、なら、有り金を全部出す！　だから、頼む、見逃してくれ！　な？」

「え？　なぜ？　あなたたちを斃せば、自動的に手に入るのに？」

「「「マジか、この女!?」」」

至極当然の事を言った私の言葉に、盗賊たちは目を剝むいて叫さけび声を上げる。

でも、自分たちは他人から奪うばっておきながら、その逆は無いとか、考えが甘いよね。

それに、盗賊を見逃すなんて選せん択たく肢しは、最初から私には存在しない。

「ごめんなさい。『盗賊を見つけたら、確実に駆く除じよすべし』。それがウチの家訓なんです。見逃すと他の人の迷めい惑わくになるからって」

仕入れから帰ってくる度たびに、『今回は何匹びき駆除した！』とか、自じ慢まん話ばなしを聞かされたもの。

『何匹』とか、さすがにそれはどうなの？　と子供心に思ったものだけど、町を行き来する商人からすれば、盗賊なんて害虫扱あつかいなんだろう。

お父さんも、『商人が必死で稼かせいで、その金で仕入れた物を、楽して横から奪おうなんて、絶対に許さん！』と言ってたし、お父さんみたいに返り討ちにできない知り合いの商人の中には、命を落とした人もいた。

つまり、盗賊の駆除は人助け。

正義は我にあり。

「そんなわけで。──さようなら」

私はニコリと笑って、手を振ふった。

有り金を全部出す、とか言っていたわりに、彼らは大したお金も持っていなかった。

──いや、別にお金目当てに返り討ちにしたわけじゃないよ？

ここに盗賊なんて居着いちゃったら、ダルナさんとかが被ひ害がいに遭あうかもしれないから、しっかりと退治しただけで。

「でもさすがに、全員分集めても、数千レアしか無いとは……ちょっと予想外」

一応、埋まい葬そうしてあげたのに、その手間賃にもならない。

ま、埋葬したのは盗賊のためというよりも、街道を通る人が死体を見ると気分が悪いだろうから、なんだけどね。

お金の他には、土に還かえらない武器類も回収してるけど、このへんはジズドさんにプレゼントかな？　あんまり品質も良くないし。

「後は……何も残ってないね。問題なし」

処理のし忘れが無い事を確認して、私は再び走り出す。

そしてすぐに見えてくる村の入口。

そこには、でっぷりと太った商人が立っていた。

直接会った事は無いけど、アイリスさんたちから聞いていた外見の情報からすれば、たぶんこれが件くだんのヨク・バールという商人だろう。

その商人は村に入ってきた私を見つけると、ドタドタと走って近寄ってくる。

「大だい丈じよう夫ぶ……です、か？」

慌てたように声をかけてきた彼は、その途と中ちゆうで戸と惑まどいを顕あらわにした。

「何がですか？」

「あ、いえ、ウチの商会の者が、この街道で盗賊を見かけたと話していましたので……」

「あぁ、それでわざわざ？　面識も無い私のために？　これはこれは、ご丁てい寧ねいにありがとうございます」

まったく怪け我がをした様子も無く、ニッコリと笑って丁寧に頭を下げる私に、商人は一いつ瞬しゆんだけ苦い表情を見せたが、すぐに笑みを浮うかべる。

その切り替かえの良さは、商人っぽい。

「いえいえ、杞き憂ゆうだったようで。確か、この村の錬金術師の方ですよね？」

「はい、サラサと言います。そちらは？　商人さんが滞たい在ざいしているとは聞いていますが」

「これは申もうし遅おくれました。私はヨク・バールと申します。どうぞヨクとお呼びください」

「ヨクさんですね。よろしくお願いします」

「こちらこそ。それで、サラサさんは盗賊に襲われたりは……？」

「えぇ、いましたね。お引き取り頂きましたが」

「はぁ……？　盗賊が、素直に？」

アッサリと答えた私に、ヨクは困こん惑わくしたように訊きき返してきた。

「えぇ、お引き取りくださいましたよ。──この世から」

私がそう言って微笑ほほえむと、ヨクの表情が歪ゆがむ。

「あ、あは、あはは……そ、そうですか。いやー、助かりますね。街道を荒あらす盗とう賊ぞくは本当に困りますからね」

「まったくですね」

「「……あははは」」

とても乾かわいた笑いが、周囲に響ひびく。

自分でやっておきながら、この面つらの皮の厚さはなかなか。

まぁ、動どう揺ようが見えているあたり、まだまだ小物っぽいけど。

「ところで、サラサさんは、氷ひよう牙がコウモリの牙きばなどはご入り用ではありませんか？　少し必要があって、最近、買い集めているのですが、何でしたら融ゆう通ずう致いたしますよ？」

「そうですね……もう少しだけ在庫はありますが、無くなったらその時はお願いします」

その言葉を聞いた途と端たん、ヨクの表情が明らかに輝かがやいた。

この状じよう況きようでなお、諦あきらめていないあたり、粘ねばり強いと評するべきか、引き際を見極められないと評するべきか。

でも、手を引かないのは、私からすれば都合が良い。

今手を引かれると、せっかくレオノーラさんと考えた作戦が無む駄だになっちゃうからね。

この様子なら、新しい餌えさを撒まく必要も無いかも？

「おぉ、そうですか。その時は是ぜ非ひ、お声がけください」

「えぇ、その時はお願いします」

──さて。彼はあと何日、耐たえられるかな？

「ただいま～」

「お帰りなさい、サラサさん」

「店長さん、お帰りなさい」

私がお店に入ると、カウンターに座るロレアちゃんが笑顔で迎むかえてくれた。

その横に少し暇ひまそうに座っているのは、アイリスさんとケイトさん。

万が一に備え、二人には仕事に行かず、家にいてくれるように頼んでおいたのだ。

さすがにお店を襲しゆう撃げきしたりはしないと思ったけど、帰り道の事を考えると、備えておいたのは正解だったかもしれない。

「店長殿どの、どうだった？」

少し楽しげな様子で訊いてきたアイリスさんに、私は頷うなずいて答える。

「順調、と言って良いいと思います。かなり焦あせっているみたいですよ。帰り道、盗賊を嗾けしかけられましたし」

「えっ!!　大丈夫……よね、店長さんなら」

「もう少し、心配してくれても良いんですよ？　ケイトさん」

隣となりで不安そうな表情を浮かべている、ロレアちゃんのように。

たぶん、彼女の場合は、私だけが原因じゃないんだと思うけど。

「だが、問題なかったのだろう？」

「はい。全て駆除しておきました。なのでロレアちゃん、ダルナさんは心配ないですよ」

「ありがとうございます！　お父さん、腕うでっ節ぷしの方はさっぱりだから……」

まぁ、この村とサウス・ストラグの間は、基本的には安全みたいだからねぇ。

これまで、盗賊が出たという話も聞いてないし。

治安維い持じができていると考えるべきか、それとも仕事にならないと思われているのか。

……たぶん、後者だね。

あの街道を通るのなんて、ダルナさんを除けば採集者ぐらい。

それなりに戦える採集者を狙ねらうのはリスクが高いし、小さな村の雑貨屋を襲おそっても、大してお金を持っているはずもない──これまでは。

今は冷れい却きやく帽ぼう子しを扱っているし、少し見回りをした方が良いのかも……？

「しかし、あの商人も粘るなぁ」

「すでに引けなくなっているんでしょ。ここまでお金を使って、成果無しだと最悪、商会が破は綻たんするんじゃないかしら？」

「もちろん、それを狙っています。色々餌も撒いてますしね。先ほど、氷牙コウモリの牙の在庫が残り少ない、と言ったら、明らかに喜んでましたよ」

そう言って笑う私に、ロレアちゃんが微び妙みような表情になる。

「少ない、ですか。まだまだありますよね、在庫」

「うん。私が使うだけなら、一〇年経たっても無くならないね」

それはもちろん、販はん売ばい用の冷却帽子などに使う物を含ふくめても、である。

つまり、この件がどうなろうと、この村の産業は安あん泰たい。問題なしである。

「その商人は完全に店長殿の掌てのひらの上か。少々哀あわれだな」

「人聞きが悪いですね。この件、レオノーラさんも嚙かんでますからね？」

むしろ、情報収集なども含めて、絵図面の半分以上を描かいたのはレオノーラさん。

私の感覚では。

レオノーラさんがどう言うかは知らない。

「それに、話を聞いた感じ、あの商人は潰つぶした方が良さそうでしたからね」

ついでにアイリスさんたちにも、レオノーラさんから聞いた話を教えてあげる。

「──と、まぁ、そんな話や、私が盗賊に襲われた事を考えても、かなり非合法な手段を使ってやってると思うんですよね、借金を背負わせたのも」

「よし、潰そう」

「えぇ、慈じ悲ひは必要ないわ」

「酷ひどいです！　そんな商人、許せません」

簡単に意見が纏まとまった。

「もちろん、そのつもりです」

私はそう応えて頷く。

と言っても、やる事は変わらないんだけどね。

アイリスさんたちとそんな会話をして、更さらに一〇日間ほど後。

私の店を訪れる、でっぷりと太った人ひと影かげがあった。

「いらっしゃいませ。あれ？　確か、ヨクさんでしたよね。今日はどうしました？」

そう、件の商人である。

──とか言ってる私だけど、実際のところ彼が店に来る事は、事前に知っていた。

私には心強い、採集者情報ネットワークがあるから。

なので、ロレアちゃんに代わって私が店番に立っているのだ。

「こんにちは、サラサさん。あー、氷牙コウモリの牙の在庫状況はどうかと思いましてね。不足しているようなら──」

「あ、その件ですか。お気き遣づかいありがとうございます。ですが、大丈夫ですよ。知り合いに相談すると、安く融ゆう通ずうしてもらえる事になりましたので」

一見すると人の好よさそうな笑みを浮かべて提案するヨクに、私もまた笑顔で応える。

と、同時に、彼の笑みが引きつった。

「……それは、もしかしてサウス・ストラグから？」

「えぇ。一番近い町ですからね。買い付けるなら、あそこですよね？」

「ぐっ……で、ですが、あそこで仕入れるとなると運うん搬ぱんコストが必要でしょう？　私ならそのあたり、ご相談に乗れますよ？」

「いえ、サウス・ストラグで仕入れないといけない素材は、氷牙コウモリの牙だけじゃないですから。幸い、牙はあまり場所を取りませんし、そう大量に使う物じゃないので、ついでに買ってくる程度で十分なんですよ、私のお店では」

「そ、そうなのですか……」

「はい」

キッパリと答える私に、ヨクが鼻白む。

うん、うん。そろそろ限界だよねー。

今日明日にでも纏まった額を手に入れないと、結構ヤバい状況ってのは聞いてるよ、レオノーラさんから。

……あの人、どこから情報を仕入れているんだろ？

かなり裏の情報っぽい物まで知ってたし。

「実は私ども、そろそろこの村を離はなれようかと思っているのです」

「そうなんですか。寂さびしくなりますね、ヨクさんたちのおかげで村が随ずい分ぶんと活気づいていたようですのに」

「ははは……私どもも商売がありますからね」

だからこそ、何とか上手うまく損切りしたいんだろうけど……もう遅おそいと思うよ？

「そこで相談なのですが、よろしければ私どもの持つ氷牙コウモリの牙の在庫、引き取って頂けませんか？」

そう来るよね。

そうなるように頑がん張ばったから。私とレオノーラさんが。

「今は氷牙コウモリの牙、必要ないのですが……」

「そう言わずに、そこをなんとか！」

半ば拝むように言うヨクに、私は腕を組んで唸うなる。

「う～ん、そうですねぇ……とりあえず、見せて頂きましょうか」

「解わかりました！」

私が『渋しぶ々しぶ』という様子をハッキリと見せつつ頷くと、ヨクは急せかされるように、持っていた革かわ袋ぶくろを『ドン』とカウンターの上に置いた。

私はその革袋の中から、一ひと摑つかみほどの牙を取り出してカウンターに並べ、一つずつ、じっくりと検分する。

イライラとつま先を鳴らすヨクを焦じらすように、それはもう、じっくりと。

そして、十分な時間をかけた後、これ見よがしにため息をついた。

「うーん、保存状態が良くないですねぇ」

「そ、そんなっ!?　氷牙コウモリの牙は処理をしなくても、劣れつ化かしない素材だぞ！」

驚おどろきと困こん惑わく、それに怒いかりを混ぜ合わせたような表情で、額に脂あぶら汗あせを浮うかべて迫せまってくるヨクから、私は身体を反そらして距きよ離りを取る。

「いえいえ、それは違ちがいますよ。確かに氷牙コウモリの牙きばは劣化しづらい素材です」

「なら!!」

「でもそれは、採集者が氷牙コウモリを狩かって、錬れん金きん術じゆつ師しの所に持ち込むまでの時間程度では、です。そのまま置いておけば、劣化は進みます。つまり、価値はドンドン下がっていくんですよ」

これはもちろん、噓うそではない。ただ、普ふ通つうの用よう途とだとあまり影えい響きようは無いし、そこまで細かく調べるのは大変なので、おおよその値段で買い取っているだけ。

ロレアちゃんみたいに、錬金術師以外が店番をしている場合は、それを調べる事もできないからね。

「な、ならこれは……？」

「あまり良くないですねぇ。しかもこれだけの量となると、消費するまでにはかなりの時間が必要になります。正直、価値が無くなる物も多いでしょうね」

──何の処理もしなければ、ね。

「そ、そんな……」

ヨクの顔色は少し悪くなり、額に浮かんだ脂汗が流れて、顎あごからポタリと落ちる。

くぷぷ、大だい丈じよう夫ぶですか？

でも、シャレにならない事をしたのはあなたなんですよ？

「まぁ、私も多少は使いますから、一〇本程度なら買い取っても良いですが……」

「こ、ここには一万本どころじゃなくあるんだぞ!?」

「そうですねぇ、たくさん買い集められましたねぇ」

うん、たくさん狩ったなぁ……。

思わず遠い目をしてしまうほど。

「ふ、ふざけるな！」

「いえ、私に怒ど鳴なられても困るんですが……。もちろん、他の町に持ち込まれても良いとは思いますが、これだけの量、買い取れる人はそういないでしょうし、その間も価値はドンドン下がっていきますから……いくらぐらいになるでしょうね」

言外に、運んでいる間にも価値は下がる事を示し唆さ。

実際は『誤差かな～』って感じなんだけど、買い取れる所が無いのは、たぶん事実。

「うぐぐっ……」

「どうしても、と仰おつしやるのなら、全部買い取っても良いですが……」

「ほ、本当か!?」

もったいを付けて言った私の言葉に、ヨクが救われたような表情になる。

でも、私が救うと思いますか？　盗とう賊ぞくに襲われたのに。

「えぇ。ただ、これだけの量だと普通の使い方では消費しきれないので、少々効率が悪い方法でも使う必要があります。高くは買えませんよ？」

「ううぅ、そ、それでも構わない。買ってくれ！」

「解りました。それでは査定しますから……そうですね、四日後にお越こしください」

「……は？　四日後？　それじゃ間に合わない！」

青くなったり、赤くなったり、ヨクの顔色が忙いそがしい。

「と、言われましても。この数の牙きば、簡単に査定できると思いますか？　常識的に考えて」

「むむむ……！」

仮に一万本として、一本あたり十秒程度でチェックするとしても、何日かかるやら。

営業時間内でチェックするなら、三日ぐらいが妥だ当とうな線じゃない？

そういう事をやんわりと伝えれば、ヨクとしても否定はできなかったのだろう。

ただ『うぐぐっ、うぐぐっ』と唸るだけになってしまった。

「お急ぎでしたら、今すぐ即そつ金きんで買い取っても構いませんが──」

「た、頼たのむ！」

「はい。ただし、評価額の方は、かなり下がる事になりますよ？　どんな状態かも判らないまま買うんですから」

「ぐぎぎぎっ！　か、構わん！　それで買ってくれ！」

「解りました。少々お待ちください」

ギリギリと砕くだけそうなほどに歯を食いしばり、絞しぼり出すように言ったヨクの言葉に私は頷うなずき、氷牙コウモリの牙を数えながら木箱に放り込んでいく。

そして簡単に計算。『こんな感じで』と、硬こう貨かをカウンターの上に並べる。

その枚数の少なさにヨクは目を剝むいて顎を落としたが、私がニコリと微笑ほほえむと、拳こぶしを握にぎりしめてブルブルと震ふるわせながら、首を縦に振ふる。

「それでは、商談成立という事で」

「クソッ！」

ヨクは悪態をつきつつ、お金をひっつかむと、革袋の中に詰つめていく。

その姿には、最初にこのお店に入ってきた時のような余よ裕ゆうは無い。

だよねー、サウス・ストラグで待っている人たち、いるもんねぇ。

「ありがとうございましたー。またどうぞー」

「二度と来るか!!」

笑顔で手を振ってあげた私に対し、返ってきたのはそんな悪態だった。

酷い人だよね？

◇　◇　◇

ヨクが店を出て行くと、すぐに背後の扉とびらが開き、苦笑を浮かべたアイリスさんたち三人が現れた。

私が盗賊にお引き取り願った事は彼も知っているから、力ちから尽ずくなんて事は無いと思っていたけど、『一応は用心すべき』とアイリスさんたちが主張したので、護衛として控ひかえてもらっていたのだ。

「店長さん、随分と絞ったみたいね？」

「えー、そんな事、無いですよ？　相場の一割も払はらってあげましたから」

「一割!?　よくそれで売ったな、あの商人。安すぎればダメ元でサウス・ストラグへ持ち込むか、別の町に持ち込むか、色々と方法はあっただろう？」

あったね。可能性としては。

でも、それは無理なんだよ。

「フフフ……」

「あ。サラサさんが、悪い笑みを浮かべています」

「ロレアちゃん、悪い笑みとは失礼な。ちょっと根回ししておいただけですよ」

「つまり？」

「あの商人は、すでにサウス・ストラグで大量の牙を売り払っています。それも相場よりも安い価格で。それを手に入れたレオノーラさんはどうしたでしょうか？」

「錬金術師なんだし、普通なら使うために買うんだろうが……」

「──もしかして、周辺の町に散ばら蒔まいた？」

「ケイトさん、正解！」

私はパチンと指を鳴らし、ケイトさんをピッと指さす。

やっぱりケイトさん、頭良いいよね。

「相場以下で買ってるし、この時季には需じゆ要ようのある素材だからね。輸送費に若じやつ干かんの利益を上乗せしても割安だったから、良く売れたみたいだよ？」

そして、それを買った人もまた、他の町へと持っていく。

つまりこの周辺では、氷牙コウモリの牙の需要は満たされているのだ。

それでもちょっとなら買い取る人もいるだろうが、ヨクの持っている牙の量は『ちょっと』どころではない。

「私の所に持って来たって事は、一度、レオノーラさんの所で、これ以上は買えないと断られてるはずだよ。もし私の値付けが気に入らなくて、再度レオノーラさんの所へ持ち込んだとしても、それはそれで別に良いしね」

「そうなのか？」

「はい。買い叩たたくのが私じゃなくて、レオノーラさんに変わるだけですから」

「……完全にグルなんだな」

「人聞きが悪いです。単なる業務提携ですよ。ご近所ですからね。仲良くやらないと」

共存共栄。

良い言葉だよね。

決して、談合じゃないよ？

「それでも、遠くの町まで売りに行く選せん択たく肢しはあったんじゃない？　量が量なんだから」

「まぁ、可能、不可能で言えば可能でしょうね。ですが、今回、ヨクにその選択肢はありません」

自信を持って答えた私に、ロレアちゃんが不思議そうに小首を傾かしげる。

「なんで、ですか？」

「いくら多少大きな商人だとしても、文字通りロレアちゃんがひっくり返るような量のお金、手元資金で持っていると思う？」

「も、もう！　忘れてください！　あれはちょっとびっくりしただけです！」

顔を赤くして、私の肩かたをペシぺシ叩くロレアちゃんに和なごみつつ訊たずねれば、アイリスさんは少し考えて首を振った。

「私は商人の事情に詳くわしくはないが……難しい気はするな」

「えぇ。普通の商人なら、商売の規模に応じた現金しか持ってないわよね。商品や債さい権けんなど、全体の資産という面は別として」

そして、資産はそう簡単に現金化なんて、できない。

つまり、どこかから現金を持ってくる必要があるわけで。

「彼、今回の件で色々とお金を借りたみたいですね。ちょっとマズい筋からも」

「『マズい筋』ってなんです？」

「簡単に言うと、犯罪者集団？　まぁ、ヨクも似たようなものだけどね。盗賊に繫つなぎが付けられるわけだから」

当たり前だけど、普通の人は盗賊なんて雇やとえない。

それが可能なヨクは、当然、犯罪者と繫がりがあったのだろう。

お金を借りた先もその筋であり、そんな所から借金をして、期日までに返せないとどうなるか……。

「そういう人たちが、サウス・ストラグで待ち受けているからねぇ。何としてもお金を用意する必要があったんだよ」

ちなみに、すべてレオノーラさん情報だけど。

師し匠しようほどじゃないにしても、やっぱりあの人、侮あなどれない。

「じゃあ、さっきの人、サウス・ストラグに戻もどったら、殺されちゃうんですか……？」

少し悲しそうな表情になるロレアちゃん。

そこまで気にする相手とも思えないんだけど、優しいね。

「大だい丈じよう夫ぶだよ。レオノーラさんが落としどころを用意してるから」

「そうなんですか。なら良かったです」

それで上手うまくいくかは、彼がどの程度のお金を借りているか次第なんだけどね。

場合によっては、そのまま、さようなら。

そして、レオノーラさんは、むしろそちらを狙ねらっている。

中ちゆう途と半はん端ぱにやって、復活されてしまうと色々と困るから。

でも、ホッとした様子のロレアちゃんに、伝えるつもりは無い。

チラリとアイリスさんたちに視線を向ければ……彼女たちは気付いていそう。

口にするつもりは無いみたいだけど。

「さて。あとは後始末をすれば、今回の件は終しゆう了りようだね」

「後始末、ですか？」

「うん。まぁ、各所に協力してもらってるから、それらの精算とか色々ね。そんなわけで、ロレアちゃん、明日からまた少し留守にするから、お願いね？」

「はぁ……？　解わかりました」

曖あい昧まいな私の言葉に、ロレアちゃんは小首を傾げつつも素直に頷いた。

ヨク・バールが村から退去して一週間ほど。

やっと後始末を終えた私は、ロレアちゃんたちと午後のお茶を楽しんでいた。

師匠が送ってくれた、マリアさんお手製のお菓か子しを食べながら、ゆったりと。

この辺りでは手に入らないとても美味おいしいお菓子は、ロレアちゃんたちにも大好評。

でも、ちょっとぐらい遠えん慮りよしてくれても良いんですよ？

私も滅めつ多たに食べられない物なんですから。

「これでやっと、のんびり過ごせるようになるね」

「ですね～。でも、サラサさん」

「はい？」

「あの商人が来る前も、結構バタバタしてましたよね？　ヘル・フレイム・グリズリーが森から出てきたのも、サラサさんが来て間もない頃ころでしたし」

「……否定できないね。私は錬れん金きん術じゆつができればそれで良いのに」

私が「ふぅ」とため息をつくと、アイリスさんがお菓子をまた一つ、パクリと口に放り込み、笑みを浮うかべつつ指し摘てきする。

「あの商人との対決を決めたのは店長殿どのだろう？」

「だって、三人とも対決に手を挙げるんですもん」

「確かにそうだけど……後こう悔かいはしてないんじゃない？」

「してませんね。トータルで見れば、利益の方が大きいですし」

「大きいというか……店長さんは今回の事でかなり儲もうけてない？　牙きばもあの商人に言っていたような使い方、しないんでしょ？」

ニマニマと笑うケイトさんに、素直なロレアちゃんは目を丸くする。

「え、あれって噓うそだったんですか？」

「噓じゃないよ。魔ま晶しよう石せきに加工する方法ってのは、確かにあるからね」

ただし、とても効率が悪い。

冷やす事に特化した氷牙コウモリの牙きばから、その一番の利点、『冷やす』の部分を取り除いて汎はん用よう的な魔晶石に変えるのだから。

喩たとえるならば、『水が必要だから、氷を溶とかして水を作る』みたいなもの。

溶かすためのコストが必要だし、この魔晶石を使って、冷れい却きやく帽ぼう子しのような錬成具アーテイフアクトを作ったりすれば、倍率ドン。

とんでもない無む駄だ遣づかいである。

だから、氷牙コウモリの牙はそのまま使うのが基本。

問題はそんなに使い道も無ければ、売り先も無い事なんだけど、今回はかなりの部分を師匠に押しつけちゃいました。

ここから遠く離はなれた王都なら、かなりの数が捌さばけるからね。

ついでに、氷牙コウモリの果物の大半も送り付けたら、しばらくして返送されてきたのが、大量のお酒と金貨、おまけでマリアさんのお菓子。

結構良いお酒も含ふくまれていたんだけど、その大半はすでにアンドレさんたちが、大喜びで持ち帰っている。

「つまり、かなりの稼かせぎになったのよね？」

「否定はしません」

氷牙コウモリの乱らん獲かく、プライスレス。

牙の売ばい却きやく、相場の何割か増しでお金がジャラジャラ。

牙の買い取り、圧あつ倒とう的安値で買い叩たたき。

買い叩いた牙の売却、相場よりも数割値引きして師匠に押しつける。

ハッキリ言って、見た事の無い量の金貨が積み上がりました。

「えーっと、どうするの、そのお金」

「私、錬金術師ですから、素材を買い込む予定はありますが……大半は貸し付けですね」

「貸し付け？」

「一つはディラルさんに。ほら、ディラルさんの宿屋、建て増しを始めたじゃないですか」

「そうだな……ん？　あれの原資は店長殿か!?」

「はい。今回は採集者の人たちにも協力してもらいましたから、一部還かん元げんです」

直接協力してくれた人たちには、ちゃんと日当と手数料を払はらっているから、それ以外の面での貢こう献けん、それが宿の拡張。

宿の部屋はすでに満室、食堂にも入れずに困っている採集者が結構な数いたので、それを解消するために投資を行ったのだ。

本当は、私がお金を出して建てようかな、とも思ったんだけど、ディラルさんが『さすがにそれは受け取れないよ！』と固辞したので、融ゆう資し。

無利子で貸し付け、新しく建てた建物で出た利益で、少しずつ返してもらう事にした。

「他は、ヨクの被ひ害がいに遭あっていた錬金術師たちの救済ですね」

さすがに私が直接動くのは難しいので、私同様に今回の事で利益を上げたレオノーラさんと共同でお金を出し合い、ヨクの持っている債さい権けんを買い叩いたのだ。

彼も死にたくはなかったのだろう。タイムリミットが迫せまる中、かなり阿あ漕こぎに叩きまくり、すべての債権を買い取った……らしい。

同席してないから知らないけど、交こう渉しようから帰って来たレオノーラさんとフィリオーネさんは、凄すごく良いい笑みを浮かべていたから。

その結果、彼が無事に生き延びられたかは……どうなんだろうね？

レオノーラさんは『少し足りないかもね～』とか言っていたけど。

「そうですか。では、もうこのお店にはそんなにお金、無いんですね？　安心しました。床ゆかが抜ぬけるかと思いましたよ」

ロレアちゃんとしては、『お金を使った』という方が重要だったようで、安あん堵どの表情を浮かべて深く息を吐はく。

「ロレアちゃん、そんな、大げさな──」

「大げさじゃないです！　私、お金が置いてある部屋に近づかないようにしてましたもん！」

ロレアちゃんは一部でも倒たおれかけたもんね。

……一番たくさんお金があった時を見たら、どうなったんだろ？

「店長さんは優しいわね。その人たちは確かに可哀かわい想そうだけど、別に店長さんが私財を投じる事でもないでしょうに」

「新人の錬金術師でしたから、他人ひと事ごととは思えなくて」

想定よりも人数が多かったのは、意外だったけど。

「でもその〝新人〟って、全員店長さんより年上なんでしょ？」

「まぁ、そうですね。ケイトさんよりも年上ですね。店を構えているわけですから」

学校を出てすぐ店を構える私が例外。

普ふ通つうは数年、他のお店で修業して、お金を貯ためてから店を構える。

「でも、別に損したわけじゃないですよ？　これでそれらの錬金術師、私とレオノーラさんの紐ひも付つきですから。フフフ……」

「あ、また悪い笑みを……」

「大だい丈じよう夫ぶだ、ロレア。あれはそんなに悪い事を考えてないから」

「そうよね、店長さんだもんね」

ロレアちゃんの言葉に、アイリスさんとケイトさんが苦笑を浮かべて肩かたをすくめる。

「えー、そんな事無いですよ？　きちんと借金は返してもらいますし、場合によっては色々と無理を聞いてもらうつもりですから」

「そうなの？　利子はどれぐらいの予定？」

「……今のところ、考えてませんけど」

お金が無くてピーピー言ってるのに取れないよね？

これまで、散々苦労してるんだから。

「そもそも、未熟な錬金術師に無理を聞いてもらう必要があるのか？　店長殿が。困った時には師し匠しようがいるだろう？」

「……そうですけど」

私も、そのへんの錬金術師には負けないように、努力しているし。

「良かった。やっぱりサラサさんですね」

ロレアちゃんのまぶしい笑顔に、私はそれ以上何も言わず、ティーカップを傾けて顔を隠かくしたのだった。

あとがき

お久しぶり……と言うほどには日数が空いていない気がしますが、こんにちは、いつきみずほです。

一巻に引き続き、この本をお手にとって頂き、誠にありがとうございます。

この書しよ籍せき版では、ウェブ版をお読みの皆様にも楽しんでいただけるよう、アイリスさんのおとぼけ成分マシマシでお送りしております。ねぎだくです。

などと、一巻と同じような事を書いてみたり。

……むむっ？　そうなると次巻はケイトさん成分をマシマシにしないと？

出せたら良いよね、三巻も。

まぁ、出せるかどうかは売り上げ次第なんですけど。

今回のお話では、商人だった両親のスバラシイ薫くん陶とうを受け、素直に教えを吸収したサラサちゃんが、ちょっぴりシビアな一面を覗のぞかせています。

商人を襲おそう盗とう賊ぞく、真ま面じ目めな商人の邪じや魔まする悪徳商人には容よう赦しや無しです。

大事ですね、小さい時の教育。

サラサちゃんも可愛かわいいだけじゃないのです。

辺境の村まで一人でやってきて、お店を開くぐらいですからね。

師し匠しよう特製のあんちょこがあるとはいえ、十五歳で開業するとか、ぱないです。

さて、今回のあとがきでは前回と異なり、イラストに対する言及がありません。

可愛いイラストがあるのに不思議ですね？

何な故ぜって？　これを書いている段階では、まだ見ていないからです。

でも大丈夫です。

きっと良い感じのイラストが付いていることでしょう。信じています。

なので、ふーみさん、いつも素敵なイラスト、ありがとうございます！

更に編集さん、校正さん、関係者の皆さん、そして何より読者の皆々様、ご支援ありがとうございます。

またお会いできましたら幸いです。

いつきみずほ

「うくぅぅ～～～」

数日間の徹てつ夜やを終えて錬金工こう房ぼうから出た私は、窓から入る日の光を浴びつつ、大きく伸のびをする。

仕事終わりの達成感と疲ひ労ろう感かんが入り交じるこの感覚、悪くない。

「……ふぅ」

深く息を吐けば、まるで抗こう議ぎするかのように私のお腹なかが「きゅうぅぅ」と鳴く。

それを宥なだめるかのように、そこに手を当てて軽く撫なでる。

集中している時は気にならなかったけど、こうして一息つくと、急に空腹感が。

適当に何かつまんでも良いいが、せっかくだから美味おいしい物が食べたい。

最近はお昼が近づくと、良い匂においが漂ただよってくるんだけど……。

「ロレアちゃ～ん、お昼ご飯はまだかな？」

「まだちょっと早い──はぁ……」

私が店てん舗ぽスペースに顔を覗のぞかせると、振ふり返ったロレアちゃんは、私の顔を見て少し呆あきれたようなため息をついた。

むむっ、ちょっと失礼じゃないかな？

確かにご飯の催さい促そくって、『ちょっと子供っぽいかな？』とは思うけどさ。

「サラサさんって、工房から出てくると、女子力の低下が激しいですよね。いつもボロボロで……」

「あ、そっち？　でも、ちゃんと清潔にしてるつもりなんだけど。私、錬れん金きん術じゆつ師しだし」

「その、清潔きれいと綺き麗れいは別物です！　せっかく便利なブラシもあるんですから、髪かみを梳とかすぐらいはすれば良いのに」

ロレアちゃんは、『ちょっと待っててください』と言い置いて奥に入ると、ブラシを手に戻もどってきて、私の髪を丁てい寧ねいに梳かし始めた。

ただそれだけで、ちょっとボサッとしていた私の髪がみるみるうちに落ち着いて、艶つやを取り戻していく。

これがロレアちゃんの持ってきた、〝艶々ブラシ〟という錬成具アーテイフアクトの効果。

ズボラな人でも、常に綺麗な髪を保てる素敵なブラシ。

──梳かしさえすればね。

「ん～～♪　凄すごい効果ですよね、これ」

「まぁ、錬成具アーテイフアクトだからね。王都だと人気商品だし。……あんまり売れないけど」

機き嫌げん良さそうなロレアちゃんに私は同意しつつも、ちょっぴり苦笑。

値段が高いので、買える人が限られる上に、かなり丈じよう夫ぶで、一つ買えば一生……とまでは言わずとも、半生ぐらいは使い続けられる。

それ故ゆえ、人気はあってもたくさん売れない。

錬金術師的にはあんまり割が良くない、そんな商品。

「私なら、色々我が慢まんしてでも買うのに……」

「う～ん、必ひつ需じゆ品ひんじゃないからねぇ」

女性なら誰だれしも綺麗な髪に憧あこがれるだろうけど、庶しよ民みんが『ちょっとお洒しや落れがしたい！』ぐらいで手を出すには、厳しいお値段なのだ。

このブラシの効果は、農作業の太陽で傷いたんだ髪にも有効だから、もっと安くなれば農村でも需要はあると思うんだけど、安全性や作業効率に影えい響きようする冷れい却きやく帽ぼう子しなんかとは違ちがって、贅ぜい沢たく品ひんに近いから、今の値段だとさすがに売れそうもない。

「お洒落な服も売れないこの村じゃ、無理ですよね～」

「魔ま導どうコンロみたいな重量物じゃないから、値下げもできないしね」

「安かったら、行商人に買い占しめられちゃいますよね」

そんな話をしながらも、ロレアちゃんは手際よく私の髪を梳かし終えると、軽く編み込んで、ポケットから取り出したリボンを使って、後ろで結んだ。

「よし、できました！　……うん♪　サラサさんも素材が良いんですから、きちんとすれば良いと思います！」

「う～ん、今はファッションより、錬金術の方に興味があるかなぁ？　時間は有限だからね。──ロレアちゃんは、頑がん張ばってるよね？」

私がこの村に来た頃ころと比べても、ロレアちゃんの格好はずいぶんと垢あか抜ぬけている。

ウチのお風ふ呂ろで身み綺ぎ麗れいにするようになった事もあるけど、着ている服自体がワンランクアップしているのだ。

簡単に言うと、村の他の人に比べて、〝色〟が付いている。

「それって、自作だよね？」

「えへへ、サラサさんから色々もらっちゃいましたし、いろんな服が見られましたから」

「大した物じゃないけど、喜んでくれるなら、あげた甲か斐いもあるよ」

色々と言っても、私があげたのは端は布ぎればかり。

一番多いのは、環かん境きよう調ちよう節せつ布ぬのの切れ端はしだけど、綺麗な色に染められたその布はロレアちゃん的に、とても貴重らしい。

服を一着作るほどの大きさは無いから、小さい物は縫ぬい直してリボンやワンポイントを作ったり。

やや大きめの布なら、上手うまく縫い合わせて短いスカートやショールにしてみたり。

なかなか器用に活用してくれている。

「ちなみにサラサさん。布をただ染めるだけってできます？　綺麗な色に、できれば安く」

「できるよ～。安いかどうかは……うん、少なくとも環境調節布ほどじゃないよ？」

染められた布を取り寄せるのとどちらが安いかと言われると、正直微び妙みよう。

私、これでも高給取りの錬金術師なので。

「そんなに上手くはいきませんかぁ……」

「ロレアちゃんが欲しいなら、作ってあげるよ？　売るわけじゃないんだよね？」

原料はさほど高くないので、私の手間賃を考えなければ、比ひ較かく的てき安く作れるし。

雑貨屋で売りたいと言われると、さすがに正価で引き受ける事になるけどね。

「もちろんです！　でも、それはなんか、申し訳ないというか……」

「気にする必要は無いけど。時々なら、だけどね」

「うぅ、綺麗な布は欲しいですけど……」

笑ってそう言う私に、ロレアちゃんは悩なやむように唸うなる。

「ま、欲しければ言ってね。作るから」

「あ、ありがとうございます……。でも、サラサさんって、布にしても、ブラシにしても、せっかくお洒落をする技術があるのに、活用していませんよね？　何というか……そう！　女子力の無む駄だ遣づかい、ですっ！」

「えぇー、そうかなぁ？　女子力と資金力、ごっちゃになってない？」

「うっ……、お洒落できる余地があるのも、女子力です。勿もつ体たいないです！　本人の素材も、材料も、技術もあるのに、全然──」

おっと、なんだかロレアちゃんに火が点ついたみたいですよ？

私、そこまでお洒落に興味が無いから、あまり語られても付き合えないんだけど。

何かロレアちゃんを鎮ちん火かさせる物は無かったかな……？

「──そうだ！　知り合いがお菓子のレシピ本と材料、送ってくれたんだよ。興味ある？」

「大体サラサさんは──お菓子、ですか？」

言葉を途と切ぎれさせたロレアちゃんに、追い打ち。

「うん、そう。凄く料理上手な人だから、上手く作れれば、きっと美味しいと思うよ？」

もちろん、送り主はマリアさん。

師し匠しようには、魔導オーブンを作った話もしているから、その関係だろうね。

「お菓子作り！　都会の女子っぽくて素敵です！　サラサさん、一いつ緒しよに作りましょう！」

鎮火はしたけど、別の所に火が点いちゃった。

ファッション談義と違って、普ふ段だんであれば、お菓子作りぐらいは付き合えるんだけど、さすがに今はちょっと遠えん慮りよしたい。

「あー、今日のところはロレアちゃんに任せるよ。寝ね不ぶ足そくだし」

「……う～、そうですか？　確かに、徹夜が続いていましたもんね。解わかりました。美味しい物を作るので、待っていてください！」

「うん、お願～い。私は少し休んでおくね」

お菓子作りが『都会の女子』かどうかは知らないけど、ロレアちゃんが楽しんでくれて、その上、私が美味しいお菓子を食べられるなら、言う事は無い。

私は椅い子すに座ると、パタパタと動いているロレアちゃんの後ろ姿を眺ながめながら、テーブルに肘ひじをついて、徹夜明けの眠ねむ気けに微睡まどろむ。

なんだか良いよね、こんな穏おだやかな空気も。

待っているだけで美味しいものが食べられる。

とっても素敵。

大事にしたい、この時間。

でも、そんな私の心地好よさを邪じや魔まするかのように、店舗の方から『カラン、カラン』と呼よび鈴りんの音が聞こえてきた。

「あっ……」

粉まみれの手のまま、ロレアちゃんが困ったように顔を上げる。

「あぁ、いいよ、いいよ。私が出るから」

「すみません。私、店番なのに……」

「大だい丈じよう夫ぶ、大丈夫。美味しいお菓か子し、期待してるから」

謝るロレアちゃんに私は微笑ほほえみ、眠気を振り払はらうように立ち上がった。

ええぇい、面めん倒どうな客なら、さっさと追い返してやるっ！

来店したのは普ふ通つうのお客さんだった。

さすがにおざなりな対応をするわけにもいかず、通常通りに対応していたら、思ったよりも時間がかかってしまった。

その間、台所の方からなんだか香こうばしい匂いがしてきていたので、かなり気になったんだけど……んん？　この匂い、香ばしいを通り越こしていませんか？

台所の扉とびらを開ければはっきりと判る、焦こげた匂い。

そこに立っていたのは、真っ黒になったクッキーを持った、泣きそうな表情のロレアちゃんだった。

「す、すみません、サラサさん。材料、無む駄だにしちゃいました……」

「あ～、それは別に良いんだけど。初めてなら失敗なんて良くある事だから」

顔を見るなり、謝ってきたロレアちゃんに、私は首を振ふる。

私だって、錬金術は失敗しながら覚えたのだ。

大事なのは、失敗の原因を考えて反省し、それを改善する事。

「何がダメだったかは解る？」

「解りません。本に書いてある通りにやったつもりなんですが……」

しゅんとしてしまったロレアちゃんから本を受け取り、私も読んでみる。

マリアさんが送ってくれたレシピ。

間ま違ちがいは無いと思うんだけど……。

「えっと…………あ～、ゴメン、これ、私の責任だ」

「え？　何で、ですか？」

「うん。温度設定にね、問題があったね」

魔導オーブンに付いている温度目盛りは、ほぼ全すべてのオーブンで一〇まで。

そして、本に書いてあったクッキーの焼成温度は『四から四・五の間』。

でもここに落とし穴が。

同じ一〇でもその温度は、オーブンによって設定が異なるのだ。

一いつ般ぱん的てきな調理用魔導オーブンなら、ほとんど差が無いんだけど、ウチに設置したのは磁器すら焼ける代しろ物もの。最大の一〇に設定すれば、鉄すら溶とかす。

そのような個体差に応じて値を調整するのは、錬れん金きん術じゆつ師しであれば常識だし、もちろんマリアさんもそれを承知している。

だからこそ、普通にレシピを送ってきたんだろうけど、ロレアちゃんは違う。

言われなければ、本に書いてある通りに設定するのは当然。

その説明を忘れた、私のミスである。

「ゴメンね？　このオーブンだと……本に書いてある値の四分の一ぐらいにすれば、上手くいくと思うよ」

「そうだったんですか。えっと……もう一度やっても良いですか？」

窺うかがうように上うわ目め遣づかいで私を見るロレアちゃんに、私は『もちろん』と頷うなずく。

「何度でも。幸い、たくさんの材料を送ってくれてるからね」

「ありがとうございます！　美味しくできるまで、頑張りますね！」

笑顔でぎゅっと両手を握にぎったロレアちゃんは、その言葉通りに頑張った。

そう、言葉通りに、何度も。

お昼ご飯を作るのも忘れて。

その甲斐もあって、ずいぶんと上達はしたんだけど……私、お腹なかが減ってるんだよね。徹てつ夜や明けだから。

もしかして、今日のお昼ご飯は、クッキーになるのかな？

私はそんな事を思いながら、少し焼きすぎて苦みのあるそれを、サクリと齧かじったのだった。

新しん米まい錬れん金きん術じゆつ師しの店てん舗ぽ経けい営えい02

商しよう売ばいをしよう

いつきみずほ

富士見ファンタジア文庫

令和元年11月20日　発行

ver.001

©Mizuho Itsuki, fuumi 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『新米錬金術師の店舗経営02　商売をしよう』

令和元年11月20日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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