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口絵・本文イラスト　ふーみ

Contents

Prologue　プロローグ

Episode1　卒業できた！

Episode2　私のお店は……

Episode3　まずは開店！

Episode4　風雲急を告げる

Epilogue　エピローグ

Afterword　あとがき

Special Short Story　［書きおろし特別ショート・ストーリー］ロレアちゃんの健康診断

「…………」

目の前の光景に、私は言葉を失っていた。

朽くちた木製の柵さく。

草が生おい茂しげっている庭。

今にも崩くずれてきそうな壁かべと曇くもったガラス窓。

国有数のエリートであることを示す『錬金術アルケミー』の看板は、今にも屋根から落ちそうに傾かたむいている。

「ここが、私の新天地……？」

幾いく度どもの困難な試験をくぐり抜ぬけ、ついに摑つかんだ錬れん金きん術じゆつ師しの国家資格。

師し匠しように勧すすめられるまま店てん舗ぽを手に入れ、期待に胸を膨ふくらませて、王都から遠路はるばるやって来た。

その行程、およそ一ヶ月。

にも拘かかわらず──。

「……これは、あんまりだよ～」

いや、さすがに少しおかしいとは思ったのだ。

いくら辺境の田舎いなか町とはいえ、この家のお値段はわずか一万レア。

王都で部屋を借りれば、小さなワンルームでも二ヶ月分の家賃になるか、ならないか。

そんなお値段。

国から補助金も出ているので、実際の価格はもうちょっと高いはずだけど、それを踏ふまえたとしてもなお安い。

〝自分だけのお店〟。

そんな素す敵てきなフレーズに、釣つられてしまった部分が無いとは言えない。

言えないけど、それでも本当はこんな所に来る予定はなかったんだよ？

都会のお店で雇やとってもらい、そこでしばらくの間修しゆ業ぎようして、お金を貯ためる。

それを元手に、適当な地方都市で、小さくても雰ふん囲い気きの良いいお店を開くはずだったのだ。

お金持ちになって贅ぜい沢たくをしたいとは思わない。

ただそれなりに稼かせげて、これまでお世話になった人たちに恩返しができればそれで十分だった。

それなのになぜ私が、こんな辺境の町──いや、辺境の小さな村で、わずかな荷物のみを手に、佇たたずむことになったのか。

それは今から一ひと月つきほど前に遡さかのぼる……。

王立錬金術師養成学校。

それはこの国で唯ゆい一いつ、錬金術師の国家資格が取得できる学校である。

この学校を卒業し、錬金術師の資格さえ取得できれば、その人の人生はもう安あん泰たい。

左うちわの生活が約束される。

だが、それだけに競争率も高く、入学はもちろん、無事に卒業を迎むかえることも非常に難しい。

そんな超ちよう難関校が王立錬金術師養成学校なのだ。

そもそも錬金術師とはエリートの代名詞である。

生活に欠かせない各種錬成薬ポーシヨンや錬成具アーテイフアクトを作れる能力を持つ上に、それらの供給は、需じゆ要ように対して常に不足気味。

国家による価格統制もあり、過か剰じような値引きも認められていない。

故ゆえに利益率が非常に高く、作る商品さえ選べば売れ残りの心配が無い。

簡単に言えば、儲もうかる。

そのため、錬金術師になれれば一生食いっぱぐれがない──どころか、必死で働かなくても十分に稼ぐことができる。

また、王立錬金術師養成学校の特とく徴ちようとして、努力すれば誰だれでも──平民はもちろん、孤こ児じですら入学できることが挙げられる。

入試で必要な知識は教本で学ぶことができ、それは申しん請せいすると無料で貸し出される。

その上、受験に費用は必要ない。

さすがに文字すら読めない場合はどうしようもないのだが、孤児院であっても望めば文字の勉強程度は可能なので、そこも個人の努力でカバーできる。

また、成績優ゆう秀しゆう者には学費免めん除じよのほか、奨しよう学がく金の支給、試験ごとの報奨金授じゆ与よがあり、ある意味で〝勉強さえしていれば良い〟環かん境きようが整えられている。

だがしかし、そんな恵めぐまれた環境であるからこそ、その門戸は非常に狭せまい。

平民や孤児にとっては、ほぼ唯一の成り上がりが可能な職業だけに入学希望者は多く、当然試験も難しい。

更さらに、優秀な家庭教師を付けた貴族も同様に受験するため、生なま中なかな努力では競争に打ち勝てるはずもない。

そして、何とか入学試験をくぐり抜けても安心はできない。

四ヶ月ごとに行われる試験。

その成績が一定水準に達しなければ、容よう赦しやなく退学処分を受けるのだ。

当然、再試験なんてものはなく、これは貴族であっても同様。

結果的に五年後の卒業式に出席できるのは、入学時の一〇分の一以下と言われている。

そんな学校を私、サラサ・フィードは今日、卒業する。

いやー、大変だったね！

卒業の感かん慨がい？

そんなの感じる暇ひまも無かったよ。

なんと言っても、昨日まで卒業試験があったんだから。

そして、その試験結果の発表は、今朝。

万が一、それで不合格なら、今日学校に来ても、卒業式には出られないという悪夢。

誰が考えたのか知らないけど、いくら何でもこの日程は無いと思う。

まあ、これまでの歴史で卒業試験に落ちた人は、さすがにいないらしいけど。

この試験に落ちるような成績の人は、それ以前に退学になってるからね。

よほど気を抜けば別だけど、卒業式の日に一人だけ教室に取り残されるという状じよう況きようを想像すれば、普ふ段だんの試験以上に気合いを入れるのは当たり前。

危険なのは病気ぐらい？　もちろんみんな解わかっているので、体調の維い持じには懸けん命めいになるし、不安があればしばらく前から学校を休んででも体調を整える。

もちろん私も、必死で頑がん張ばりましたとも！

その甲か斐いもあり、卒業証書と共に最後の試験報奨金もいただけました。

ええ、ありがたいことに。

思えば八歳の時に事故で両親を亡なくし、孤児院に入れられてからは現実逃とう避ひするかのように、最低限の仕事以外はひたすら勉強。

そのため孤児院のみんなには迷めい惑わくを掛かけたが、錬金術師養成学校を目指す子はみんなで応おう援えんするという暗あん黙もくの了りよう解かいがあるため、特に非難されることはなかった。

その代わり上手うまく錬金術師になれたなら、お返しとして寄付金を送ることもまた暗黙の了解なんだけどね。

現に孤児院出身の錬金術師が定期的に寄付金を送ってきてくれているので、私たちも爪つめに火を灯ともすような生活はせずに済んでいたのだから。

そんなガリ勉の甲斐もあり、平民としてはかなり優秀な成績で入学に成功し、学費無料、奨学金の受給資格と入にゆう寮りよう資格を得られ、一〇歳で孤児院を出ることができた。

それからはひたすらバイトと勉強に明け暮れた。

幸いな事に、錬れん金きん術じゆつ師しのお店で採用されたため、店長に弟で子し入りもさせてもらえた。

おかげでバイト自体が勉強にもなり、報奨金を貰もらえるまでの学力を身に付ける事もできた。

残念ながら、トップを取れた回数はごく僅わずかだったけど、幸いな事に、私より順位が上の人たちが、みんな貴族だったんだよね。

なぜ〝幸い〟かって？　それは報奨金に関する慣例？　伝統？　そんなものがあったから。

通常、試験報奨金は上位三名までに支給される。

これが厳密に適用されていれば、たぶん私が貰えた報奨金は今の半分ぐらいかな？

でも、貴族が上位に入った場合には、これを辞退するのが〝貴族の義務〟みたいな伝統があり、もし受け取ろうものなら『貴族なのに？』と後ろ指をさされかねない。

そして、そんな風に辞退された報奨金は、下位の順位に繰くり下がって支給される。

私が大半の試験で報奨金を貰えたのは、この伝統のおかげ。

もちろん強制ではないけど、そこは貴族の誇ほこりとか見み栄えがあるらしい。

下級貴族の場合、下手へたすると裕ゆう福ふくな平民よりもお金が無い事もあるので大変だとは思う。

私にはすっごくありがたい伝統だけどね。

そのおかげで、卒業した現時点で私の貯金は五〇〇万レアを超こえていた。

普通の平民は一年に五〇万レアも稼かせげないので、実に年収の一〇倍以上！

うん、がんばった！　私っ！

半分以上は奨学金と報奨金だけど、あとはバイトで稼いだお金だもの！

寮のおかげで宿しゆく泊はく費と食費が無料とはいえ、学校の授業や勉強の時間の合間を利用してこれだけ稼ぐのは、本当に、本当に大変だった。

ありがたい事に、師し匠しようから貰っている私の日給は平民の丸一日の稼ぎに匹ひつ敵てきしたけど、これは確実に破格。私が錬金術師見習いだからこその金額である。

短時間しか働かない見習いのバイトでこれだけ稼げるんだから、本職の錬金術師が如い何かに稼げるか、という事だよね！

そして今日から私も、そんな錬金術師！

先ほど卒業式で貰った〝錬金アルケミーズ許可証・ライセンス〟をポケットから取り出して眺ながめる。

薄うすい金属のような、それでいて非常に軽く柔じゆう軟なん性がある不思議な物質。

そこに錬金術師のマークと私の名前、王立錬金術師養成学校の卒業証明が刻印されている。

更には私自身の魔ま力りよく紋もんも記録されていて、私以外が触さわると表示が消える仕組みまで仕込まれている。これ自体がある意味、錬金術の傑けつ作さくとも言えるのだ。

むふふ、とついつい顔がにやけてしまいそうになるのを、頰ほおに手を添そえてこらえる。

一人、門の前でにやけていたら不ふ審しんだからね。

……一人。

そう、一人なんです。

卒業式も無事に終わり、新たなる門かど出で。

でも私は、学校の門の前でポツリと一人。

いやぁ、この五年間、ホント、バイトと勉強以外しなかったからね！

おかげで、こうして学校から出ようとしているのに、挨あい拶さつに来てくれる人すらいない。

そして挨拶に行く相手もいない。

周りでは後こう輩はいとの別れを惜おしむ卒業生や、迎えに来た人と笑え顔がおで会話している人がいるというのに、私の周りは空気がひと味違ちがう。

誰も近寄ってこないんだから。

べ、別に、さ、寂さびしくはないけどねっ！

──いえ、本当は少し寂しいです。

私、友達がほぼいなかったからなぁ。

自分が原因だから、仕方ないんだけど。

やっぱり、勉強ばかりしていて、ほとんど会話もしないんじゃ、友達はできないよね。

いや、まぁ、実際のところ、ほぼゼロなだけで、本当にゼロではなかったよ？

去年までは、こんな私を気に掛けてくれて、仲良くなってくれた先せん輩ぱいが二人いたんだ。

そして、その先輩の繫つながりで仲良くなった後輩が一人。

でも、去年無事に卒業したお二人は、今は別の町で働いているので、王都にはいない。

そして後輩の方はと言えば、運悪く数日前から体調を崩くずして卒業式には不参加。

『絶対、行きます！』とは言ってくれたけど、後輩の定期試験は卒業式のすぐ後。

万が一にでも不合格にさせるわけにはいかないので、『絶対に来ちゃダメ！　身体からだを治すように！』と強く言っておいたのだ。

シャレにならないくらい人生に関かかわるからねぇ、試験に失敗すると。

「うん、……早く行こう」

この空気の中、一人立っているのは少々辛つらい。

時々私に送られる訝いぶかしげな視線は、きっと気のせいじゃない。

私は一度振ふり返り、五年間を過ごした学まなび舎やを見上げる。

いろんな事があった。

ほとんどは勉強の記き憶おくしか無いけど、それでも楽しいこともあった。

少なくとも勉強さえしていれば生活に困らないんだから、総じて悪くない学生生活だったんだと思う。

でも、これからは一人で歩いて行かないといけない。

私は決意を胸に、校門に背を向けて歩き出した。

◇　◇　◇

学校を出て最初に向かうのは、師匠のお店。

さんざんお世話になったのに、卒業して挨拶も無しという不義理はできないし、それが無くとも師匠には用事がある。

師匠のお店は学校からもほど近く、王都でもかなり良いい場所にある。

おかげでバイトに通うのにも便利で、時間を有効に使えたのだ。

土地の値段とかはよく判わからないけど、大通りに面しているし、たぶん一等地？

私がバイトしていた時も、ほとんどひっきりなしにお客さんが来ていたし。

「ししょー、こんにちはー」

私は軽く挨拶をして、いつものように店の奥へ入る。

卒業試験前に、すでにバイトは辞やめているので、本当はマズいんだけど、ここの人たちとは五年近く一いつ緒しよに働いて気心も知れている。

なので、特に止められる事もなく、笑顔で『卒業おめでとう』と奥へと通してくれた。

「おう、サラサ、卒業おめでとう」

店の奥、錬金工こう房ぼうで出で迎むかえてくれたのは、超ちよう美人の女性。

その外見には似合わない、やや乱暴な話し方をする人。

外見年ねん齢れいは二〇代半ば？

でも、五年前から変化は見られない気もする、実年齢不ふ詳しようの錬金術師。

これが私の師匠である。

その腕うで前まえはトップレベル。

なんと、全国でも数えるほどしか存在しない上に、並みの貴族よりも影えい響きよう力があると言われるマスタークラスの錬金術師なのだ。

しかも、他ほかのマスタークラスの錬金術師がご老人なのに対し、師匠はこの外見。

私が年齢不詳と言いたくなるのも仕方ないよね？

だけどまぁ、その外見のせいもあって、王都でも非常に人気の錬金術師で、仕事の依い頼らいは引きも切らない。

今もって、そんなお店で私が雇やとってもらえたのが信じられないくらい。

詳くわしくは語らないけど、なんというか……偶ぐう然ぜんと幸運の賜たまもの？

「ありがとうございます。師匠のおかげで、何とか卒業できました」

改めて丁てい寧ねいに頭を下げてお礼を言うと、師匠は軽く手を振って応こたえた。

「謙けん遜そんするな。聞いているぞ？　成績的にはほぼ首席だったらしいじゃないか」

「あれ？　そう、なんですか？」

試験報ほう奨しよう金はたくさんもらったけど、一位になったことは少なかったよ……？

試験がある度たびに成績の上位一〇位までは貼はり出されるため、順位自体は把は握あくできている。

報奨金が受け取れるかに関わるので毎回確かく認にんしていたが、大たい抵ていは私の上に二、三人いた。

名前はよく覚えていないけど、貴族だったことは確認している。

家名を見ればすぐに解るし、報奨金に関わるからね。

「貴族は、まあ、アレだ。爵しやく位いによって下げ駄たを履はかすからな」

「へぇ、そうなんですか」

「ん？　あまり興味ないか？」

平然と応えた私に、師匠が少し訝いぶかしげに首をかしげる。

確かに少しずるいとは思うけど、私にはあまり関係ないからね。

正直、試験報奨金にさえ影響しなければ、一位じゃなくても別に構わないし。

貴族は学校に寄付もしてくれてるし、奨学金、報奨金は辞退してくれる。

私の奨学金や報奨金がその寄付から出ていると思えば、むしろお礼を言っても良いくらい。

下駄くらい、いくらでも履かせてあげてください。

そんなことを私が言うと、師匠は笑って頷うなずいた。

「学校の成績なんて、錬金術師になってしまえば関係ないからな。レベルを上げていけるかは努力次し第だいだ。──あぁ、退学の判定については貴族の成績も同じように評価されるから、水準以下の錬金術師はいないからな？」

ただし、卒業後の就職については、若じやつ干かん成績順位が影響するらしい。

けど、採用する方も貴族の履いている下駄の事は知っているので……。

──正当に評価されない貴族の方が逆に大変なんじゃ？

学校には態度の大きい貴族もいたけど、そこまで酷ひどいのはいなかったし、私を可愛かわいがってくれた一つ上の先輩が侯こう爵しやく家の息女だったので、私が絡からまれる事も無かったから、そんなに悪い印象はないんだよね。

先輩たちが卒業した後の一年？

それも全く問題なかったよ。

ちょっと問題のある貴族は、まず最後の年まで学校に残れない。

それに、五学年まで残っている時点で、平民でも錬れん金きん術じゆつ師しになることがほぼ確実。

錬金術師の社会的ステータスを考えると、敵対するにはデメリットが大きい。

将来、もしかしたらマスタークラスの錬金術師になるかもしれないんだから。

「それで、師匠。出かけられますか？　あまり大金を持っているのも不安なので、錬れん金きん術じゆつ大たい全ぜんを買いに行きたいんですけど……」

「ん？　もう行くのか？　今日の予定はもう無いから大だい丈じよう夫ぶだが」

〝錬金術大全（全一〇巻）〟。

それは一人前の錬金術師であれば、誰だれもが持っている錬金術のバイブルだ。

私が師匠のお店でバイトを始めてしばらくした頃ころ、尋たずねた事があった。

『錬金術師になれたら、最初に手に入れるべき物は何ですか？』と。

その時に薦すすめられたのがこの本、〝錬金術大全〟である。

錬金術の入門にして最さい奥おう。錬金術全すべての技術が記されているというその本さえあれば、錬金術師としての道程は示される。

『そんな凄すごい本、いったいどこで手に入るの!?』と思った私に、師し匠しようは気軽に付け足した。『ちなみに、学校の購こう買ばいで買えるよ』と。

最奥が学校の購買で手軽に買える。

そんな現実になんだか釈しやく然ぜんとしないものを感じながらも、私は次の日、頑がん張ばって貯ためたお金を握にぎりしめ、嬉き々きとして購買に出向いた。

そして崩れ落ちた。

購買のおばちゃんが告げた定価、なんと七五〇万レア。

王都ですら、それなりに広い一いつ軒けん家やが余よ裕ゆうで買えるお値段だ。

錬金術師であっても新米が簡単に払はらえる額では無い。

ましてやそれ以前の学生はなにをかいわんや、だ。

これって、購買で売っていて良いお値段ですか？

普ふ段だんここで私が買っている、一〇〇レア程度のノートやインクとのギャップが凄すぎなんですけど。

場所的には気軽だけど、値段的には全然気軽じゃないやい！

当然、私は購入を諦あきらめ、師匠に愚ぐ痴ちった。

そうすると、師匠は苦く笑しようして『だから普通は、見習いでお店に入って金を稼かせぐんだがな。そもそも一〇巻まとめて買う必要も無い』と言いながら、一つの抜ぬけ道を教えてくれた。

『私を通せば五〇〇万で買える。卒業までに貯めることができたなら、安く買わせてやろう』と。

五〇〇万！　なんと二五〇万レアものディスカウント!!

……いえ、それでも普通に家が買えるお値段ですけど。

しかし、なぜこんなにも錬金術大全は高額なのか。

その理由の一つは、この本自体が特とく殊しゆな〝錬成具アーテイフアクト〟だからだ。

錬金術師でなければ読む事ができず、それ以外の人にとってはただの白紙の本に見える。

更さらに錬金術師であっても、そのレベルによって読める巻が異なる。

いや、正確には逆で、読める巻によってレベルが決まる。

学校を出たばかりの卒業生が読めるのは一巻までで、レベルで言うなら一。

以降、読める巻数が増える毎にレベルが上がり、一〇巻を読めるようになった段階で、レベル一〇。一般的には、レベル三までが新米で、四から初級、七から中級、一〇に至ってようやく上級錬金術師と呼ばれるようになる。

そんな上級錬金術師になれるのは錬金術師の中でもごく一部で、それを更に越こえたところに至った者が師匠のようなマスタークラスである。

そのような物であるからこそ、この本の真しん贋がんを判定するのは難しい。

普通の人では、ただの白紙の本との区別が付かないのだから、『これが錬金術大全です』と言われても否定も肯こう定ていもすることができない。

新米錬金術師でもそれは同様で、一巻以外が白紙でも、偽にせ物ものかどうか判らないのだ。

そこで必要となるのが保証制度である。

中身を確認できる錬金術師に立ち会ってもらい、本物であると裏書きをしてもらうのだ。

だが、一〇巻まで購入するとなると、必要となるのは上級錬金術師以上。

数少ない上級錬金術師に立ち会ってもらい裏書きをしてもらう。

当然、無む報ほう酬しゆうとはいかず、それは商品代金に上乗せされる。

これが錬金術大全が高価であるもう一つの理由である。

ちなみに、錬金術大全は時折古本屋で販はん売ばいされていたりするのだが、師匠曰いわく『ほぼ確実に偽物だから絶対に手を出すな』とのこと。

もちろん、廃はい業ぎようした錬金術師から流れた本という可能性もゼロじゃないのだが、一、二巻ならともかく、一〇巻ともなればまずあり得ないらしい。

少なくとも師匠は、古本屋で本物を見たことは無いという。

質たちの悪いところになると、レベルが低いと確認できないのを良いことに、初級錬金術師でも確認可能な三巻ぐらいまでは本物を使い、後は全部偽物にするというような騙だまし方をするのだとか。

それでも正規品の値段が値段だけに、時に手を出してしまう錬金術師がいて、泣きを見るらしい。

「しかし、本当に五〇〇万レアを貯めるとはなぁ……」

なんだか師匠が感かん慨がい深げに私を見てくるんだけど、私も全く同感である。

本気で節約したからなぁ……。

一いつ般ぱん的には大金と言われる額を持っていながら、この五年間、一度も嗜し好こう品を買わなかった私、褒ほめられても良いいんじゃない？

うん、凄いぞ、私！

「それで、買いに行くのは良いんだが、どうやって持ち帰るつもりだ？」

「え？　それはこれに入れて」

そう言って私はクルリと回り、背負っているバッグを師匠に見せる。

中に入っているのは、勉強道具と現金を除けば僅わずかな着き替がえ程度。

これが必ひつ需じゆ品以外を買っていない、私の全財産である。

貧びん乏ぼう性しようの私は、飾かざり気はないけど丈夫で大きめのバッグを選んでいたので、まだまだスペースに余裕はあるし、多少重い本を入れても大丈夫！

そう思って自信満々に示したのだが、師匠には不評だったらしく、ため息をつかれてしまった。

「はぁ……。ちょっと奥に来い」

「あ、はい」

少し呆あきれたような師匠に連れてこられたのは、普段は上がらない二階の一部屋。

たくさんの本が並び、少し薄うす暗ぐらい。

部屋の中央には大きな机があるが、やや雑然と物が置かれ、あまり片付いてはいない。

「ちょっと待ってろ」

そう言われて、素す直なおに待つこと暫しばし。

「これが、錬金術大全、三巻から一〇巻だ。一巻と二巻はお前も見たことあるな？」

そう言いながら師匠が机に積み上げたのは、八冊の本。

「……おや？　なんかぶ厚くないですか？」

……八冊？　これで？

私が師匠の仕事場で読ませてもらっていた錬金術大全の一、二巻は、せいぜい二センチ程度の厚みしか無かった。

だのに、今机に積んである本の高さは全部で五〇センチはある。

「コイツはな、巻が進むにつれ、だんだんとぶ厚くなるんだ。ちょっと持ってみろ」

「あ、はい」

師匠に言われるままその本のタワーを持ち上げる。

「ぐ、ぐぬぬぬ。お、重いです」

「だろう？」

私の細ほそ腕うででも持てないことはない。

バッグに入れることも……たぶんできる。

だけど、これから私は修しゆ業ぎよう先を探して、そこまで移動しないといけないのだ。

そしてその場所は、おそらく王都ではない。

そんな旅行に耐たえられるかというと……。

「どうだ？　やはりウチで働かないか？　大全を買う必要も無く、修業先を探す必要も無いぞ？」

「むむむむっ……そ、それは……いえっ！　やっぱり遠えん慮りよさせてください！」

ニヤリと笑って私を誘さそう師匠に、私は断腸の思いで首を振ふった。

正直、師匠ほどの腕を持つ錬金術師に弟で子し入りできる機会なんて、ほぼあり得ないだろうし、ここで学んでいけば順調に才能を伸のばせることはほぼ確実。

師匠も随ずい分ぶんと私を買ってくれているようで、バイト時代から誘われてはいた。

だけど、それでも私が首を縦に振らなかったのは、自分の世界がとても狭せまいことを自覚していたからだ。

幼い頃に孤こ児じ院いんに入り、その直後から錬金術師を目指してひたすら勉強。

学校に入っても、やった事と言えばバイトと勉強のみ。

行動範はん囲いも、学校と師匠のお店、それに掛かけ持ちしていた他ほかのバイト先ぐらい。

このまま師匠のお店に入ってしまえば、ほぼ確実に世間知らずのまま成長してしまうのでは、という危機感があった。

それを考えると、少なくとも一度は独り立ちをすべきと思うのだ。

「ふむ。やはりそうか。残念ではあるが、まあ、外に出るのも良い経験だろう。そんなお前に卒業祝いだ」

これまでにも何度か断っているだけに、私がそう答えるのは予想通りだったのか、師匠は軽く頷うなずくと一つのリュックを私に手て渡わたしてくれた。

私が持っている実用性一いつ辺ぺん倒とうな物に比べ、そのリュックは二回りほどは小さく、ちょっとオシャレな形。

綺き麗れいな赤に染められていて、カワイイ。

街中のちょっとしたお出かけには良さそうだけど、長期の旅行には容量不足だよね。

今回は私のバッグの中で出番待ち、かな？

「ちなみに、それには容量拡大と重量軽減などの効果が付ふ与よしてある。それに入れれば大全を持っての旅行も可能だろう」

「……えっ!?　本当に？　良いんですか？　凄く高いですよね？」

「買ったらそうだが、私が作った物だから気にするな」

「ありがとうございます！」

オシャレなだけのリュックかと思ったら、どうやら錬成具アーテイフアクトだったらしい。

私の現状において、このリュックはすっごく嬉うれしい。

というよりも、これが無かったらまず錬れん金きん術じゆつ大たい全ぜんなんて持ち運べないよね。

……マスタークラスの錬金術師が作ったこのリュックが、一体いくらなのかは考えないことにする。怖こわくなるから。

「ああ、あと、盗とう難なん防止も付けていたな。お前以外には使えないから、もし人に譲ゆずるなら、その部分を変へん更こうできるレベルになるまで頑がん張ばれ」

「いえ、そんなことしませんよ！　せっかく師し匠しようから貰もらった餞せん別べつなのに！」

私はむふふっと笑って、早さつ速そくリュックの中に手を入れてみる。

「おおぉ～～～」

見た感じは私の背中にちょうど良い大きさなのに、私の腕がすっぽりと入ってしまう。

ついでに持っていたバッグを入れてみても、中にはまだまだ余よ裕ゆうがある。

外から見た大きさだけなら、バッグの方が明らかに大きいんだけどね。

「さすが師匠！　凄すごいですね！」

「まぁ、これくらいはな。それよりも買いに行くんだろ？　あまり遅おそくなると購こう買ばいが閉まるぞ？」

私が目を輝かがやかせて見上げると、師匠は平然とした表情で視線を逸そらし、話を変えた。

「あ、そうでした。今日中に買って、ついでに修業先も見つけないと！　もう寮りようには泊とまれないから」

出身の孤児院には、たまに顔を出していたし、卒業の報告にも行くつもりだけど、さすがに『泊めてください』とは言いづらい。

だからしばらくの間は、宿に泊まって就職活動。

でも、王都の宿は結構高いんだよねぇ。

もちろん場所によっては安いところもあるみたいだけど、そんなところに私みたいな女の子が泊まったら危ない……らしい。聞くところによると。

「しばらくウチに泊まっても良いぞ？」

「いえ、ケジメですから！」

一応、今年で成人は迎むかえたのだ。自立しないと！

下手へたすると居心地が良くて、ずるずると……なんてなりかねない。

私は師匠を急せかして、学校の購買へ急ぐ。

卒業した直後に逆ぎやく戻もどり、というのもなんだか風ふ情ぜいがないけど、実のところ、錬金術師の道具が買えるのはここぐらいだったりする。

入学当初は知らなかったのだが、錬金術師の道具は基本的には受注生産で、それ専門で成り立つほどお客──つまり錬金術師はいない。

結果的に学校の購買ですべて扱あつかう形になっているんだとか。

「すみませーん」

購買に入って声を掛けると、奥からいつものおばちゃんが出てきた。

「あ、サラサちゃん、卒業おめでとさん」

「ありがとうございます。おかげさまで、無事に卒業できました」

笑え顔がおでお祝いを言ってくれるおばちゃんに、私は頭を下げてお礼を言った。

ここでは頻ひん繁ぱんに紙やペン、インク類を買っていたので、おばちゃんとは仲良しなのだ。

私が孤児院出身なのも知っているので、時々、廃はい棄き予定の商品をタダでくれたりするなど、色々とお世話になっていた。

この学校では、僅か三人の友達と教授たちを除けば、悲しいかな、私の知人はこのおばちゃんと図書館の司書くらいしかいないのだ。

もちろん、お祝いを言ってくれる人も……ね。

「あの、頼たのんでいたあれは入にゆう荷かしていますか？」

「ああ。ちょっと待っとくれ」

そう言っておばちゃんが奥から持ってきたのは、もちろん〝錬金術大全（全一〇巻）〟。

先ほど師匠の部屋で見た物に比べると外装が新しいが、その重じゆう厚こう感は同じである。

これが定価七五〇万レア。

ちょっとしたお屋や敷しきよりも高いのだ。

「えーっと、サラサちゃんは保証不要で間ま違ちがいないわね？」

「はい。そのために師匠に来て頂きましたから。──では、師匠！　お願いします!!」

「ふむ。そんなに力を入れることでも無いと思うが」

私がささっと場所を譲り、師匠にどうぞどうぞ、と手で示すと師匠は軽く苦く笑しようして頷うなずき、それぞれの巻をパラパラと捲めくる。

そしてサラサラと最後のページに署名をする。

その間、わずかに数分ほど。

その署名の横におばちゃんがぺたぺたとハンコを押せば作業は完かん了りよう。

これでマスタークラスの錬金術師が確かく認にんし、学園がそれを認めたという証明になる。

ちなみに、保証は要いらないから裏書き無しで売って、と言っても通らないらしい。

裏書きが無いのに本物、という紛まぎらわしい物を作らないための対策だとか。

傍そばで見てるだけなら、簡単な作業なのだけど、このお仕事、お値段的には二五〇万レアなんだよねぇ……。

それを考えれば、見つめる私の視線にも力が入ろうものだ。

と言っても、実際のところ、この作業を師匠が請うけ負ったとしても二五〇万レア全額が師匠に支し払はらわれるわけではない。

適したレベルの錬金術師をコーディネートするための事務手数料として、ある程度は学校側の取り分もある。

それでもその大部分は錬金術師の物になるわけで……上級の錬金術師ってシャレにならないね！

一いつ般ぱん庶しよ民みんの数年分を一日……というか極きよく端たんなこと言えば数分の作業で稼かせげるんだから！

──と思ったんだけど、後から聞いてみると、実はそんなに良いいお仕事でもないらしい。

まず、ほとんどの錬金術師にとって、依い頼らいされる機会自体がほぼ無い。

六巻程度までであれば学校の教授が対応できるため、外部に依頼する必要が無いし、それ以上となれば、必要となるのは上級錬金術師。

この時点で大半の錬金術師は対象外になる。

更さらに、仕事を請けた場合、売買等で持ち主が変わった時など、自分が裏書きした本の真しん贋がん判定を依頼されれば、対応しないといけない。

そのあたりの手間も含ふくめてのお値段なんだって。

そもそも一〇巻まで購入する人がほとんどいないため、仕事自体が発生しないのだ。

あれ？　一〇巻まで買う人、少ないの？

──いやいや、師匠、私に買えって言ったよね？

それを信じてお金貯ためたんだよ？　と、話を聞かされたときは思ったのだけど、すぐにタダで裏書きをしてもらったことを思い出したので、もちろん師匠に文句を言ったりはしなかったよ？

「よし、できたよ、サラサちゃん。五〇〇万レアね」

「はい、ではこれで……」

虎とらの子の白金貨を五〇枚、カウンターに並べる。これが私のほぼ全財産である。

五年間頑張った、私の血と汗あせの結けつ晶しよう。

必要とは解わかってるけど。

必要とは解ってるけどっ!!

「はい、毎度～」

私が内心、ぷるぷる震ふるえながら出した白金貨を、さらっと回収するおばちゃん。

とんでもない大金なのに、まったく気負った様子も無い。

私が購買で買うのは安い物だけだったけど、錬金術の道具も扱うだけに、きっと白金貨も普ふ通つうに使われてるんだろうなぁ。

「しかし頑張ったね、サラサちゃん。普通、卒業生は買うとしても三巻までだよ？　それくらいなら、まだ安いからね」

おばちゃんの言うとおり、三巻までなら学校の教授に裏書きを頼めるので、高額な裏書き代は必要無いし、仲の良い教授がいれば、値引き交こう渉しようだって可能。

なので、多少お金に余裕がある卒業生は、そのあたりまでを買って修しゆ業ぎように出るのが一いつ般ぱん的だし、私も師匠のお店でバイトができなければ、そういう選せん択たくになったと思う。

「ははは……それは全部師匠のおかげ、ですね」

私は苦笑しながら、師匠から貰ったリュックに錬れん金きん術じゆつ大たい全ぜんを丁てい寧ねいに収めていく。

これが無ければ持ち運びにも苦労しただろう事を思えば、本当に師匠には頭が上がらない。

リュックに大全を入れ終えた私は、気合いを入れて立ち上がる。

「よっこい、しょっと！　と、っと!?」

が、予想と異なる重さにバランスを崩くずしかけ、師匠に支えられて何とか立て直す。

「大だい丈じよう夫ぶかい、サラサちゃん？　かなり重いだろう？」

いえ、滅め茶ちや苦く茶ちや軽いです。

さすが師匠。重量軽減のレベルが半はん端ぱない。

でもわざわざそんなことを宣伝しても仕方ないので、曖あい昧まいに誤ご魔ま化かしておこう。

「あ、いえ……大丈夫です。おばちゃん、お世話になりました」

「いや、良いんだよ、サラサちゃんは頑張ってたからねぇ。また機会があれば来ておくれ」

笑顔で手を振ふってくれるおばちゃんに頭を下げ、私は師匠と共に購買を後にする。

「さて、次は修業先探しか？　せっかくだ、私も付き合って良いところを選んでやろう」

「はぁ、ありがとうございます。……って、そうじゃなくて、このリュック、すっごく軽いんですけど!?」

元々入れていたのは着き替がえなど軽い物だったので気が付かなかったけど、錬金術大全を入れても全然重くならない。

いや、もちろん重くはなっているのだが、予想していた重さの一〇分の一も無い。

さっき転びかけたのだって、あまりにも予想外に軽かったから。

「重量軽減が付いていると言っただろう？　それぐらいじゃないとお前、大全を持って旅行できまい？」

「それは……そうですが」

自じ慢まんじゃないが、私は力が無い。

理由？

それはまぁ、勉強ばかりしていたら、そうなるよね？

元々小こ柄がらな方だし、身体からだを鍛きたえなければどうなるかは自明のこと。

悲しいことにね。

「……いえ、ありがとうございます。正直、非常に助かります」

このリュックの効果とそこから想定されるお値段を考え、もう一度師し匠しようにお礼を言う。

卒業祝いとはいえ、タダで貰もらうのが怖こわいくらいだけど、断って返したところで師匠は受け取らないだろうし、ありがたく貰っておいた方がきっと喜ぶ。

少し無愛想に見えるけど、その実、とても優やさしい。

師匠はそんな人だ。

「ふむ。まぁ、弟で子しの門かど出でだ。それぐらいは気にするな」

にやっと笑って、頭をポンポンと撫なでてくる師匠に私は苦笑を返し、学生支し援えん課へと向かう。

そこでは在学中のバイト先紹しよう介かいの他ほか、卒業後の就職支援も行ってくれる。

私は師匠のお店以外にも掛かけ持ちでいくつかバイトをこなしていたので、ここのお姉さんとは、名前を覚えてもらえるぐらいには仲が良い。

私がいつものように「こんにちは～」と入っていくと、暇ひまそうな担当のお姉さんから「いらっしゃーい」と軽い応えが返ってくる。

が、師匠を見た瞬しゆん間かん、お姉さんは数秒前の様子が噓うそのように、ぴしりと背筋を伸のばし、完かん璧ぺきな営業スマイルを浮うかべた。

「本日はどのようなご用件で？」

「え、えっと、修業先を探したいので、求人を見せてもらえますか？」

「わかりました。少々お待ちください」

私が少し戸と惑まどいつつ、そう言うと、お姉さんは席を立って棚たなの方へ歩いて行った。

口調がいつもと違い丁寧なのは、師匠の効果なのだろう。

普段付き合っていると感じないけど、これでも師匠は錬金術師の超ちようエリートなんだよね。

「ふむ。人がいないな？」

カウンターにいたのはお姉さん一人で、学生は一人もいない。

普段はもう少し人がいるので、こういう光景は珍めずらしい。

「あー、それは今日が卒業式だったからですよ」

バインダーを手に戻もどってきたお姉さんが、師匠の疑問に答える。

「ああ、そうか。私も卒業式の後は友人同士でパーティーとかやったな。本格的になるのは明日あしたからか。サラサは……」

「募ぼ集しゆう要よう項こう、見せて頂けますか？」

師匠の何か言いたげな視線をさらっと無視し、お姉さんに手を差し出す。

ええ、どうせパーティーするような友達はいませんよ！

誘さそわれもしなかったよ！

去年は先せん輩ぱいたちが誘ってくれたけど、知らない人ばかりで気き後おくれして参加できず、その翌日、後こう輩はいも含めた四人だけで食事会をしただけだよ！

そんなことを思いながらバインダーを捲めくっていると、師匠がなにやら優しげな眼まな差ざしで私の頭を撫でてきたが、そんなの無視である！

「すまないが、空き店てん舗ぽ情報を見せてくれるか？」

「あ、はい。こちらになります」

店舗情報は傍そばにあったのか、お姉さんがすぐに師匠に差し出す。

「あれ？　師匠、お店を増やすんですか？」

すっごく繁はん盛じようしてるから、支店を増やしたり、店舗を大きくしたりすること自体は不思議でも何でもないけど、師匠ってそっち方面には興味なさそうに見えたんだけど。

「そういうわけじゃないが……それより、良いところはあったか？」

「いえ、今のところは……」

私が見ているバインダーには、現時点で弟子の受け入れが可能な錬金術師のお店が載のっている。

この中から自分の条件に合うお店を探し、面接を経て就職、そこで経験を積みながら、ある程度のお金を貯め、自分のお店を買って独立、というのが一般的な錬金術師のキャリアプランだ。

就職活動に必要な資金のことを考えると、可能ならば近場。

でも……王都のお店は無いなぁ。学校があるだけに、人材は過か剰じよう気味なんだよねぇ。

多いのはやっぱり地方。先輩たちが就職したのも地方だったし。

就職できるなら、あまり場所にこだわりは無いけど、難点は面接に行くのにかかる時間と費用。

交通費と宿しゆく泊はく費を使った上で不採用となれば、払はらったコストは無む駄だになる。

もし上手うまく採用されても、部屋を借りたり、生活必ひつ需じゆ品を揃そろえたりするにもお金は掛かる。

学校の寮りようではそのへん、支給してもらえたんだけど……錬金術大全を買ってしまった現在、私に余よ裕ゆうは、あまり無いんだよねぇ。

そんな事を考えると、コネで知り合いのお店に就職するのが一番安心。

だから本当は、師匠が私を誘ってくれたのは、すっごく幸運な事。

そんな話を蹴けった私に対して、師匠は残念そうな顔をしながらも、少しだけ嬉うれしそうに私の考えを認めてくれて、『困ったら戻ってくるように』という言葉まで贈おくってくれたのだから……。

「ちなみにサラサ、就職活動に使える資金はどのぐらい残っているんだ？」

「うっ……」

募集を出しているお店までの距きよ離りと、そこに行くのに必要な費用を必死で計算している私に、師匠がズバリと訊きいてくる。

そんな師匠に、躊躇ためらいがちに伝えた私の答えに、師匠は呆あきれたようにため息をつく。

「錬金術大全を買った時点で予想はしていたが……。そんなお前に、お薦すすめの物があるんだが？」

そう言って師匠が差し出したのは、売り出し中の店舗情報をまとめたバインダーで、基本的には廃はい業ぎようした錬金術師の中古物件。

錬金術師のお店は、その性質上、一般人には必要ない設備が多いだけに、学校ではそういった不動産の仲ちゆう介かい業もまた行っているのだ。

「何ですか、師匠。お薦めって……え!?　安っ！」

師匠が示したページに書かれていた店舗の価格、なんと一万レア。

錬金術大全のおかげで大おお幅はばに減った私の資産でも、十分に払えてしまう金額。

「な、何ですか、このお店!?」

「店舗部分はやや狭せまいが、居住スペースあり、薬草畑あり、各種設備と道具付き。場所は田舎いなかだが、かなりお買い得だな」

間取りを見ると師匠のお店のように広くはないが、そもそも田舎は客が少ないので、そんなに広いスペースは必要ない。

二階建てで、師匠の言うとおり居住スペースがあり、井い戸どもある。

裏にはかなり広い畑が付いていて、必要とあればそこで薬草も育てられるようだ。

「……いえ、安すぎるでしょう！　あり得ないですよ！」

家として安いとかそういうレベルではなく、安すぎる。

王都なら一、二ヶ月分の家賃程度の金額でしかなく、一回面接を受けに行く費用だけでも十分にお釣つりが来る。

正直、何か危ない部分があるんじゃないかと疑いたくなる。

──仲介が学校だから多分大丈夫だとは思うけど。

「まあ、あれだ。補助金がそれなりには出ていると思うぞ？」

「あ、なるほど。それなら……まぁ……」

補助金とは、錬金術師が店舗を構える際に国が支援してくれるお金のことだ。

国としてはそれぞれの街に錬れん金きん術じゆつ師しのお店を作って欲しいのだが、どこにお店を構えるかは錬金術師の自由。

一番人気はやはり人口の多い王都で、その周辺の大都市が二番手と言ったところ。

お客の少ない不便な田舎にわざわざお店を開くことは、誰だれだって避さけたい。

そこで出てくるのが補助金である。

人が行きたがらない場所ほど多く、王都などの都会には補助金無し、と差を付けて、なんとか人を確保しようとした国の仕組み。

修しゆ業ぎよう中の新米錬金術師にとって、店舗を購こう入にゆうする資金を貯ためるのはかなり大変なので、早くお店を持ちたい錬金術師は大たい抵ていその恩おん恵けいにあずかっている。

しかし、逆に言うなら──。

「つまり、このお店は一万レアで売ってもかまわないほど補助金が出る、とんでもない田舎にある、と？」

一応、住所は書いてあるのだが、聞いたことが無い。

少なくとも私の知識に無いくらい、小さな町であることは確実だよね。

「ここは大樹海の傍そばにある小さな町……いや、村にある」

「大樹海って……ここから馬車で一ヶ月くらい掛かりますよね？」

「そうだな。ただ、錬金術の素材は手に入りやすいから、技術を上げるには悪くない場所だぞ？　──客は少ないかもしれないが」

大樹海とはこの国の辺境で、南北に伸びる大山脈とその麓ふもとに広がる樹海のことを言う。

正式名めい称しようは〝ゲルバ・ロッハ山さん麓ろく樹じゆ海かい〟で、各種植物・昆こん虫ちゆう・鉱石などの錬金術関連素材が多く取れることで有名だ。

なので、師匠の言うとおり腕うでを磨みがくには最適な場所ではあるのだけど……。

「お客さんがいないのは致ち命めい的てきですよ？　私、貯ちよ蓄ちくはすべて吐はき出したんですから、お客さんが来ないと生活できませんし」

そうなのだ。

産地近くということで、各種素材が安く手に入ったとしても、製品が売れなければどうにもならない。

大全を買う前ぐらいの蓄たくわえがあれば、数年間そこで腕を磨くという選せん択たく肢しもあったかもしれないが、今の蓄えでは生活ができない。

「ふむ、良いいと思うんだがな」

「第一、私は今日卒業したところですよ？　いきなりお店を持つなんて……」

「それは問題ない。全くの素人しろうとならともかく、お前は何年もウチの店で働いてきただろう？　それなりにやっていけると思うぞ？　レベルは三になってるし」

「……え？　三？」

「ああ。──サラサ、お前、錬金術師のレベルはどうやって上がるか知っているか？」

「そういえば……？」

錬金術師のレベルが～とか、マスタークラスが～とか言うわりに、どうやってレベルを上げるのか学校では教えられなかった。

研けん鑽さんしなさいとか、努力しろとか言われるだけで。

「ふむ。まあ、資格を取った後、弟で子し入り後に教えられるのが普ふ通つうだからな」

そう言って師し匠しようが教えてくれたのは〝錬金術大全の各巻に載っている物をすべて作製できればレベルが上がる〟ということだった。

つまり、一巻の物をすべて作ればレベル二に、二巻の物をすべて作ればレベル三になれる。

学生の内に教えないのは、早くレベルを上げようと、正式な資格も無いのに無理して錬金術を行使したりしないように、ということらしい。

「そういえば、バイトで色々作りましたね。え？　つまり、私はいつの間にか一、二巻の物はすべて作っていたんですか？」

「そういう事だ。あのあたりは一番よく使われる物が載っている巻だからな」

師匠の指導の下もと、結構な種類を作ったと思ったら……。

いや、たぶん、それを考えてやらせてくれてたんだと思うけど。

「だから、お前なら店ぐらいは開けると思うぞ」

「でも……商売のことは何も知らないんですけど」

師匠の言うとおりであれば、確かに売れ筋商品を作るのは問題無さそう。

しかし、バイト期間中に私がしたのは作製のみで、販はん売ばいなどには関かかわっていない。

つまり、値付けや仕入れ、その他経営のことに関してはまったくの素人なのだ。

「うーん、そうだな……よし、こうしよう。お前が定期的にあの近辺の珍めずらしい素材を送ってきたら、それを私が買い取ろう。これなら生活に困ることはないはずだ」

それなら、生活費ぐらいは稼かせげる、のかな？

贅ぜい沢たくをしたいわけでもないし、修業と考えれば、それもまぁ……って。

「──師匠、まさかそれが狙ねらいで？」

「私はいつも、弟子の将来を考えているよ」

普段見せないようなさわやかな笑え顔がおで、私の頭を撫なでてくれる師匠。

「はぁ、それはありがとうございます？　──いえ、否定しませんでしたよね!?」

「ああ、君、これの契けい約やくはどうすれば良いのだ？　──ここで金を払えば権利書が貰もらえると。じゃあ、これで」

私の抗こう議ぎをさらっと無視し、師匠は自分の財さい布ふから取り出したお金で権利書と鍵かぎを受け取ってしまった。

そして、その権利書をささっと畳たたみ、鍵と共に私のポケットに突つっ込んでしまう。

「さぁ、これでサラサも店持ちの立派な錬金術師だ。おめでとう！　あ、それは私からの贈り物だ。受け取ってくれ」

「え、え、ええぇ～」

私の肩かたをポンポンと叩たたきながら、にこやかにそんなことを言う師匠。

なんか、怒ど濤とうの勢いで私の将来が決まってしまった。

え？　私、ここに就職先探しに来たんだよね？

それがいつの間にやら独立した店長ですよ？

「ししょ～、すっごい不安なんですけど」

「まぁ、手助けはしてやるから頑がん張ばってみろ。借金さえしなければ、失敗して戻もどってきても雇やとってやるから」

「はぁ……」

そういう事なら──良いのかな？

王都に帰れる旅費さえ確保しておけば、師匠のお店で働けるわけだし？

見習いのバイトでも十分な賃金をくれていたのだから、就職してもひもじい思いをすることは無いはずだ。

なんと言っても私はすでに錬金アルケミーズ許可証・ライセンスを持っているのだから！

「わかりました、頑張ってみます！」

そう言って気合いを入れ、手をぎゅっと握にぎる。

「うん！　その意気だ！」

そんな私の様子を見て、師匠が満足そうにウンウンと頷うなずきながら激げき励れいしてくれる。

……あれ？　これって師匠に乗せられてない？　気のせいかな？

◇　◇　◇

師匠のお店に戻った後、師匠は私のために卒業パーティーを開いてくれた。

決して私がボッチなのを憐あわれんだのでは無く、純じゆん粋すいな厚こう意い……なんだと思いたい。

参加者はお店で働いている人たち。

他ほかの人たちは来ていない。

急なことで予定が合わないだろうしね。予定がね！

私にだって、呼んだら来てくれるかもしれない人ぐらい、少しはいるんだよ！

他のバイト先の人とか！

誘さそっては無いけど。

決して微び妙みような表情で断られるのが、怖こわいわけじゃない。

「しかし、師匠。突とつ然ぜんパーティーなんて、準備が大変だったんじゃないですか？」

会場のテーブルには、私が食べた事の無い豪ごう華かな料理とお酒類が並んでいる。

すでに結構な量を頂いたけど、どれもとっても美味おいしく、いくらでも食べられるような気がしてくる。

もちろんそんなことは無理なので、ちょっとずつ、いろんな料理をつまんでいるのだが。

──高そうなのから食べるのは基本だよね！

「このくらいなら大したことない。作ったのはあいつだしな」

そう言って師匠が指さしたのは、いつもカウンターで接客を担当しているお姉さんのマリアさん。

そちらに目をやると、マリアさんがニッコリと笑って手を振ふる。

え？　この豪華料理を？

プロの料理人が作ったみたいなんですけど。

「で、でも、高価そうな食材とか、お酒とか……」

「ん？　これくらいは普段から使っているぞ？　多少は買い出しに行ったようだが」

おお、師匠くらいになると、このくらいの食事が普通なのか！

普段は寮りようでしか食べない、私の食事とは比べるべくもないけど、たぶん、高級料理だよね!?

「お前、節約しすぎじゃないか？　私も学生時代、そんなに金は無かったが、試験が終わったときなんかには、このくらいの料理を出す店には行っていたぞ？」

あれ？　そんなに高級料理じゃない？

「──というか、師匠がお金を貯めろって言ったんじゃないですか！」

「そうだったか？　貯まったら錬金術大全を安く買わせてやるとは言った気がするが」

「同じ事ですよ！　買うべきだと言われたら、貯めるに決まってるじゃないですか！」

何を言っているんでしょう、この師匠は！

あんなこと言われたら必死で貯めますよ！

二五〇万レアもお得なんだから！

「いや、別に一〇巻まとめて買わなくても良かっただろう？　例えば五巻までとかでも私が行けば安くなるんだから」

「そっ……、そう、なん、ですか？」

「保証金分はな。五巻までだとそんなに高くはないが」

聞いてない。聞いてないよーー！

「それならそうと教えてくださいよ！　あんなに頑張って節約したのに！」

「いや、どれぐらい貯たまっているかなんて知らなかったしな。それに一〇巻まとめての方が割安なのは確かだぞ？　一〇巻だけを買う場合も上級錬金術師が必要だから、保証費用は高額になるしな」

たしかに、同じように来てもらうのだから、一冊だけの保証でも、一〇冊まとめてでもそんなに変わらないのかもしれない。

それなら結果的には良かったのかな……？

「そういえば、話は変わるんですけど、九巻まで熟こなせば上級錬金術師なんですよね？　じゃあ、一〇巻をすべて熟した場合はどうなんですか？」

「あぁ、そいつはバカだな」

「……はい？」

あれ、聞き間ま違ちがい？

「バカだ。一〇巻の中身……は読めないだろうが、厚みを覚えているか？　特にぶ厚かっただろう？」

「そういえば、そうだった気がします」

大全をリュックに入れる時、一〇巻だけは片手で持ちにくいほどにぶ厚かったのを思い出す。

人一人ぐらい、簡単に撲ぼく殺さつできそうなレベルで。

「一〇巻には、それにふさわしい高度な錬成具アーテイフアクトも載のっているが、大半はどうでも良いいような、九巻以下に載せるのも無む駄だな代しろ物ものなんだよ。だからまぁ、作ることは難しくなくても、作るための時間と素材が無駄というわけさ。それをわざわざやるのはバカぐらいだろう？」

「それは、確かに……あ、でも師匠は上級以上のマスタークラスなんですよね？　それは？」

一〇巻を全部マスターすれば、マスタークラスなのかと思っていたんだけど。

「そうだな……一〇巻の中でも重要な錬成具アーテイフアクトを作れることがマスタークラスの条件の一つではある。それ以外は……」

「それ以外は？」

もったいぶったように私を見つめて、師し匠しようが言った言葉は……。

「──秘密だ」

「えぇ～～～。なんでですか～？　教えてくださいよ～」

「マスタークラスは上級とはまた違った、それなりに大事な役割があるんだよ。もしお前が上級になって見込みがありそうなら教えてやるから、我が慢まんしろ」

「う～、絶対ですよ？」

「まず上級になれるかどうかを心配しろ。そこまで到達できるのは、一握りだけだぞ？」

「それはそうですけど……」

不満そうに見上げる私に、そう言って師匠は笑うと、持っていたワインを飲み干した。

「ほら、サラサも話してないで飲め。成人したんだろ？　酒も楽しめないとな」

「そ、そうですね。初挑ちよう戦せんです！」

厳密にでは無いけど、酒類を飲めるようになるのは一五歳の成人から。

私も少し前に一五歳の誕生日を迎むかえていたが、節約を旨むねとしていた私に贅沢品のお酒との縁えんなんて全くなかった。

でも今日はタダ酒。飲まないのは勿もつ体たいないよね？

しかも多分、高級酒。

私はちょうど目の前にあったお酒をコップに注ぐと、そのまま師匠の真ま似ねをして呷あおった。

その瞬しゆん間かん、喉のどの奥がカッと熱くなり、師匠の慌あわてたような顔が見え…………。

◇　◇　◇

翌日、私が目を覚ましたのは知らないベッドの上でだった。

確か昨日は……師匠がお祝いのパーティーを開いてくれたんだよね？

途と中ちゆうから記き憶おくが無いけど、つまりここは師匠のお店かな？

ベッドから起き出し、部屋から出るとそこは見覚えのある廊ろう下か。

うん、やっぱりそうだね。

入ったのは初めてだけど、ここはお店の二階にある客間だったみたい。

そのまま階段を下り、人の気配のするお店の居住スペースに向かうと、そこにはテーブルでのんびりとお茶を飲んでいる師匠がいた。

「師匠、おはようございます」

「おう。目が覚めたか。昨日はなかなか笑わせてもらったぞ？　酒を一口飲んだ途と端たん、テーブルに突つっ伏ぷして──くっ、ふふふふ……あーはっはっは！」

その時の様子を思い出したのか、途中でこらえきれなくなったように吹ふき出すと、大声で笑う師匠。

そういえば、昨日は初めてお酒を飲んで……師匠の言うとおりなら、そのまま意識を失った、ってこと？

──いや、酷ひどくない？

確かに一口で倒たおれるとか、ちょっと情けないけど、そこまで笑うこと無いよね？

私が憮ぶ然ぜんとした表情を浮うかべると、一度師匠は笑いを収めたのち、再びニヤリと笑う。

「しかも、『ケジメだから』とか言っておきながら、結局ウチに泊とまることになったな？」

「ぐっ……それは……」

そうだった。

半ば不ふ可か抗こう力りよくとはいえ、自立すると決めた初日から、いきなり師匠の世話になってしまったのだ。

お酒に慣れていないからと言い訳したところで、もし酒場で前後不覚になってしまったら誰だれも助けてくれない。

成人した以上、そのあたりも自己責任なのだから。

「あのお酒が強すぎるんですよ……」

「確かに多少酒精の強い酒だな。ちなみに、値段の方もかなりの物だぞ？　確か──」

「ストップ！　言わないでください！　更さらに立ち直れなくなる……」

師匠の言う〝かなりの物〟なんて聞きたくない！

絶対、普ふ通つうなら私の口に入るような値段じゃないよね!?

そのお酒の味はおろか、飲んだことすら記憶にないんだけど、無駄になったお金を思うと心だけは痛い。

「……もう、当分お酒は飲みません」

「それが良い。飲む時には是ぜ非ひまた私に笑いを提供してくれ！」

そう言ってまた「くふふっ」と笑う師匠。

つまりまたお酒を飲んでぶっ倒れろ、ということですね？　わかります。

──少なくとも、人前でお酒を飲むのは控ひかえよう。

私も一応女だから、笑い話では済まないかもしれないし。

「とか言ってますけど、昨日、サラサさんが倒れた後、店長はかなり焦あせっていたんですよ？　部屋に運んだのも店長ですし、落ち着くまで傍そばに付いていたんですから」

「あ、マリアさん」

私が落ち込んでいると、台所スペースからコップを持ったマリアさんがやって来て、そんな話を暴ばく露ろした。

「マリア！　余計なことを言うな！」

「あら、本当のことじゃないですか。慌てて錬成薬ポーシヨンまで探しに行ってましたよね？」

マリアさんは笑いながら、私に水の入ったコップを、「どうぞ」と渡わたしてくれた。

喉が渇かわいていた私はありがたく受け取り、コップを傾かたむけながらそっと師匠の様子を窺うかがうと、さっきまで笑っていた師匠がなんだか憮然とした表情で口をへの字に曲げている。

「ま、まぁ、さすがにウチの店で人を死なすわけにはいかないからな！」

私が見ているのに気付き、師匠はコホンと咳せき払ばらいして顰しかめっ面つらでそんなことを言うが、マリアさんは気にした様子もなく苦く笑しようしている。

「本当に素す直なおじゃないですねぇ。まあ、いいですけど。さて、朝食できましたよ。サラサさんも食べられますよね？」

「えっと……」

「食べていけ。朝食ぐらい、気にするほどの物じゃないだろう？」

これ以上世話になるのは、とちょっと躊ちゆう躇ちよした私に師匠はそう言うと、マリアさんに言って三人分の食事を並べさせる。

「ありがとうございます」

正直な話、今日中に出立することを考えると、時間的にもかなり助かるのは事実。

私はお礼を言って、やや急いで朝食を頂き、すぐに出立の準備を始めた。

準備とは言っても、私物はすべて師匠のくれたリュックに入っているし、用意する物と言えば食料くらいのもの。

それらにしても途中のお店で買えば済むだけだから、身だしなみを整えて、リュックを背負えばそれで完かん了りよう。

そのまま師匠に挨あい拶さつしてお店を出ようとしたところで、『これも持って行け、餞せん別べつだ』と言って渡されたのは、錬金術関連の道具一式と各種素材、それに経営におけるアドバイスが書かれているらしい冊子。

冊子はともかく、錬金術の道具は決して安くない。

少なくとも、一いつ般ぱん庶しよ民みんではそうそう手が出ないような金額なのは知っている。

高価なリュックをもらい、店てん舗ぽの代金も払ってもらい、その上餞別までもらうのは……と私が受け取りを少し渋しぶっていると、師匠は飄ひよう々ひようと『これでも私はマスタークラスの錬金術師だぞ？　大した額でもないから気にするな。やや変則的とはいえ、お前はウチから独立して自分の店を持つ弟で子しなんだ。この程度の餞別、安いくらいだな』などと宣のたまった。

庶民がとても稼かせげないような額を〝この程度〟とか、さすが錬金術師、ハンパないです。

更に出がけにマリアさんがコッソリ教えてくれたところによると、冊子の方も、昨日、私が寝ねてしまった後、師匠が朝方まで掛かかって書き上げてくれたものらしい。

うーむ、今朝、眠ねむそうだったのはそれが原因なのか。

なら爆ばく笑しようされたのも許せるかな。

徹てつ夜や明けってハイになるしね。

って言うか、むしろ師匠に返せそうにない恩が積み重なっていくんだけど……。

錬金術大全の事も考えれば、私って師匠に数百万レアは援えん助じよされている感じだよね？

……うん、これは頑がん張ばって成功しないとね。少しでも恩返しできるように。

私はそんな決意を胸に、王都を旅立ったのだった。

辺境の村で待ち受ける現実なんて知りもせず……。

そして現在、私は古びたお店の前で立ち尽つくしていた。

「……はぁ、どうこう言っても仕方ないか。もう来ちゃったんだから、何とかしないと！」

あの時の決意を思い出せ、私！

師し匠しように恩を……おや？　このお店を選んだの、師匠だよね？

──いやいや、師匠もこんな状じよう況きようとは知らなかったんだし。

でも、就職じゃなくて、お店を買うことを決めたのも……。

──いやいやいや、師匠のことだもの。きっと私を思ってのことだよ！　うん、きっとそうに違ちがいない。そうでないと心が折れそう……。

「と、とりあえず、状況の確かく認にんからだよね！」

気を取り直した私は、改めてお店の外観を眺ながめる。

確かに看板は傾いて今にも落ちそうだけど……よく見ると、家自体はそんなに傷いたんでないかも？

荒あれた庭に朽くちた木の柵さく、汚よごれで中の見えない窓ガラスのせいで見み窄すぼらしくは見えるけど、屋根はしっかりしているし、壁かべの漆しつ喰くいに罅ひびこそ入っていても実際に崩くずれている部分はない。

扉とびらや窓もしっかりしているし、これは看板を直してお掃そう除じさえすれば、結構悪くない物件かもしれない。

「うん！　よし！　ちょっとやる気出てきた！　まずは中に入ってみるかな」

ポケットから鍵かぎを取り出し、草を踏ふみ分けて扉に向かおうとしたところで足を止める。

「これって……薬草じゃない？」

扉に続く路地にも大量に繁はん茂もする草。

それをよく観察してみると、錬れん金きん術じゆつの素材となる薬草がポツポツと生えている。

そういえば、薬草畑が付いているんだよね、この家。

そこから種が飛んできたのかもしれない。

ほとんどはただの雑草。

でも、薬草を踏まずに歩くのもまた難しい、なんとも微び妙みような割合。

路地以外にも生えているのだから、無視して踏み分けて行っても良いいんだけど、私から見れば小こ銭ぜにが転がっているようなもの。

貧びん乏ぼう性しような私が、小銭を踏みつけて歩くことができようか!?

「……回収、回収」

家に入るのは少し保留にして、ひとまず路地の薬草回収を始める私。

人一人が歩ける範はん囲いの草を抜ぬいていく。

「雑草ゴミ、薬草お金、雑草ゴミ、薬草お金、雑草ゴミ、雑草ゴミ、薬草お金……」

ブツブツと呟つぶやきながら、引き抜いた草を分類して積む。

薬草一本一本は大した額じゃないけど、このまま扉の所まで回収していけば、庶民の一日分の収入ぐらいにはなるかもしれない。

もっとも、すぐに処理しないと価値が落ちるから、錬金術師だからこそ価値があるんだけどね。

そうやって、ひたすら草抜きをすること暫しばし。

「あら、お嬢じようちゃん。何しているんだい？」

扉まで後半分ほどという所まで来た時、不意に後ろから声を掛けられた。

振ふり返ると、四〇代後半ぐらいの少し豊満な女性が立っていた。

「えっと……」

客観的に私の状況を見ると……空き家の前で、見たことも無い小こ娘むすめが、ブツブツ言いながらひたすら草抜き。

うん、ちょっと怪あやしいね！

こういう小さな村って、すこし閉へい鎖さ的なところがあると聞いたことがあるし、もしかして私、かなり不ふ審しんに思われてる!?

「そのお店に用事……とも違うようだけど、そのお店はずっと前に閉店してるよ？」

「いえ！　違うんです！　ここ、私の家！　です。この家を買って引っ越こしてきたんです！」

訝いぶかしげに言うおばさんに私は慌あわてて否定した。

閉鎖的なコミュニティに入るには、第一印象がとっても大事！

学校なら孤こ立りつしていても問題なかったけど、ここで生活していく以上、ご近所さん達とは仲良くしないと！

おばさんネットワークはバカにできないから、私は慣れない笑え顔がおを必死に作って挨あい拶さつをした。

「よ、よろしくお願いします！」

「買った？　ということは、お嬢ちゃんは錬金術師様!?」

「は、はい！　まだ新米ですけど、錬金術師です！　サラサと言います」

「まぁまぁ。アタシはここの隣となりに住んでるエルズってもんだよ。ってもちょっと離はなれてるけど、何かあったらいつでも来ておくれ」

おばさん──エルズさんは店の左手の方を指さしながら、ニッコリと笑って応こたえてくれた。

よかった、ファーストコンタクトは取りあえず及きゆう第だい点、だよね？

もちろん、怪しい草抜き場面を見られたことは、頭の隅すみに放ほうり投げておく。

「しかし、またウチの村にも錬金術のお店ができるんだね。ちょっと不便だったから助かるよ！　頑がん張ばっとくれ！」

「はい、ありがとうございます。……ところで、このお店、何で閉店したかご存じですか？」

経営不ふ振しんとかだと、色々考えないといけない。

師匠への素材の卸おろしだけでも最低限の生活はできそうだけど、錬金術師としてそれだけじゃ、ね。

「あぁ、この店は高こう齢れいの爺じいさんがやってたんだけど、腰こしをやっちまってね。心配した息子むすこが連れに来たんだよ。だから客の心配はそんなに要いらないと思うよ？」

「そうなんですか？」

小さい村だから、あんまり需じゆ要ようが無さそうなんだけど。

そんな私の気持ちが伝わったのか、エルズさんは苦く笑しようしながら言う。

「そりゃウチは小さい村だけど、錬成薬ポーシヨンは必要不可欠だからねぇ。それに、この村は大樹海に入る採集者たちが結構滞たい在ざいしてるから、そいつら向けの薬を置けば店は安あん泰たいさ。買い取りもすりゃ良い稼かせぎになるんじゃないかい？」

〝採集者〟とは、大樹海などの各種錬金関連素材が採取できる場所に赴おもむき、それらを集めて売ることを生なり業わいにしている人たちのことだ。

そういった場所は一いつ般ぱん的に危険性が高く、必然的に怪け我がなども多くなる。

そのため採集者は、錬金術師にとって素材の供給源であると共に顧こ客きやくでもあるのだ。

「採集者がいるのはありがたいですが、買い取りについては状況を見て追々でしょうか。買い取っても販はん売ばい先やここからの輸送も考えないといけないですし……」

「そうなのかい？　おばちゃん、そういった錬金術の商売のことは解わからないからねぇ」

ここのように産地の近くで安く素材が入手できるのはある意味当然としても、それを安易に買い取っていては早晩破は綻たんする。

まず、買い取った物を、そのまま保存できることはあまりない。

放置しておけば、腐くさってしまったりして使い物にならなくなるので、長期保存できるように下処理が必要となる。

それをするのは当然私なので、処理できる量以上に買い取ってしまっては廃はい棄き物が発生してしまう。

更さらに販売先までの輸送コスト、売れ残りや輸送時の破損による損失なども考こう慮りよした上で値段を付けて購こう入にゆうしないといけない。

──と、師し匠しようがくれた冊子に書いてあった。

各種素材の王都での販売価格や仕入れ価格の表まで付いていたのだけど、その価格を単純に参考にするだけだとすぐに赤字になるぞ、と注意書きが。

「買い取りはともかく、店の方はいつ開店する予定なんだい？」

「えっと、お掃除して、準備してだから……一週間ぐらい先でしょうか」

中を見てないのではっきりとは言えないけど、まだ商品を作っていないのでそのくらいはかかると思う。

「そうかい、そうかい。何か手伝えることがあったら言っとくれ」

「ありがとうございます」

和にこやかにそう言うエルズさんに、私は再び頭を下げた。

◇　◇　◇

エルズさんを見送った後、草抜きを再開した私は、程ほどなく扉とびらまで辿たどり着いた。

ポケットから取り出した鍵かぎを、鍵穴に差し込んで回すと、軽い音と共に鍵が開く。

扉を引けば、予想外にがたつきも無く、スムーズに開く。

「……思ったよりも、汚よごれてない、ね？」

扉を入ってすぐの所は店てん舗ぽスペース。

埃ほこりが舞まい上がる事も覚かく悟ごしていたのに、棚たなも床ゆかも、予想外に綺き麗れい。

「そういえば、錬金術師のお店だし、『清せい掃そう』の刻印があるのかな？」

通常、錬成具アーテイフアクトを作製する場合は、対象物を錬れん金きん釜がまに入れて錬成を行う。

では、錬金釜に入らないような錬成具アーテイフアクトは作製できないのかと言えば、そうではない。

そのための方法が〝刻印〟である。

ただし、錬金釜を使う場合に比べると手順が複雑になる。

簡単な物なら特とく殊しゆな塗と料りようで文様を描えがくだけで作れるが、複雑な物になると複数の錬成具アーテイフアクトを特定の場所に埋うめ込んだり、対象物を刻印に合わせた形にしたりと手間が掛かかる。

例えば家であれば、部屋や廊ろう下かの位置、部屋の使用用よう途と、窓や煙えん突とつの有う無むなども刻印に含ふくめてしまうのだ。

これにより、理論上は都市を丸ごと錬成具アーテイフアクトにすることも可能なのだが、錬金釜を使った場合と比べると手順の複雑さ以外にもデメリットは大きい。

まず第一に、効率が悪い。

同等の効果で比ひ較かくするなら、必要な技術とコストは何倍にもなる。

また、錬金術師による定期的なメンテナンスや魔ま力りよくの補ほ充じゆうなども必要で、現状ではあまり一般的に使われるような技術ではない。

逆に言えば、錬金術師の店なら十分に使う価値があるんだけどね。

「師匠のお店だと、工こう房ぼうの壁かべにコアがあったんだけど……」

コアとは刻印の基点となる物で、最も重要な部分のことだ。

とはいえ、一度作ってしまえば、後は魔力を注ぐ時ぐらいしか使わないので、適度に邪じや魔まにならない、それでいて魔力注入がやりやすい場所に設置するのが普ふ通つう。

取りあえず、各部屋の窓を開けて空気を入れ換かえながら、コアを探すことにする。

店舗スペースの右奥、カウンターの中にある扉から続く廊下の左側には倉庫、工房、空き部屋と階段が並び、突つき当たりにあるのが台所。

「……あ、ここにコアがある」

階段の下、壁の中に埋め込まれた魔ま晶しよう石せき。

一見すると普通の石みたいで何か印があるわけではないが、そこから家全体に魔力が流れているため、錬金術師ならすぐに判わかる。

「でも、ほとんど切れてるね」

魔晶石から流れ出る魔力は極ごく々ごく微び量りようで、刻印の維い持じだけで精せい一いつ杯ぱいというレベル。

もう一年もすれば刻印自体が機能停止していたんじゃないかな？

「……取りあえず、めいっぱい注いでおこうっと」

自じ慢まんじゃないけど、私、魔力量だけには自信があるんだよね。

たぶん、師匠が採用してくれた理由の一つはこれ。

コアに触ふれて、そっと魔力を流していくと、魔晶石の周りに刻印の文様が浮かび上がってくる。

「うん、やっぱり『清掃』が……あれ？　それに『防犯』も含まれてる？」

学校の授業で簡単な実習をしただけで、家みたいに大型の刻印を作ったことはないが、習うだけは習っているので読み取ることはできる。

腕うでの良い錬金術師が作ったのか、かなり複雑な刻印になっているが、メインとして『清掃』、サブとして『防犯』が含まれていることは見て取れた。

若じやつ干かんよく解わからない部分もあるが、家主に不利益な物は含まれていないはずなので、どんどん魔力を注ぐ。

「……う～ん、結構、容量があるね」

私の全魔力、その半分程度を注いだところで、いったん手を離す。

これで一杯にならないとか、魔力量に自信を持っていた私としては、なかなかにショックなんだけど……。

錬金術師としては新米だけど、師匠にちょっと呆あきれられるぐらい魔力はあるんだよ？

「……まぁ、いいか。動作に問題は無いし、ぼちぼち追加していけば」

刻印の機能さえ回復するなら無理して満タンにする必要も無いし、魔力を使い切ると、働く気力も無くなってしまう。

最低限、今日寝ねる部屋と台所だけはお掃そう除じしておかないとね。

せっかく新しい家に着いたんだから！

二階の部屋は大小合わせて八部屋もあったが、すべての部屋は空っぽ。

一いつ切さい合がつ切さい、な～んにもない。

備え付けの棚みたいに、動かせない物だけが残っている。

唯ゆい一いつの例外は、錬金工こう房ぼう。

あそこだけは手が付けられていない様子で、むしろ引っ越こしの際、何一つ持っていかなかったようにも見える。

ちょっと掃除すれば、明日あしたからでも仕事ができそうなほど。

「普通、引っ越すにしても、ある程度の家具は置いていくんだけどなぁ……？」

近所ならともかく、他ほかの街ともなると大きい家具は運ぶ方が大変だから、知り合いにあげたり、古い家に置いたままにしたりする。

寮りようの私の部屋に置いていた小さいチェストも、そうやってもらってきた一品。

師匠の知り合いからもらっただけにちょっとした高級品で、お気に入りだったんだけど、さすがに持ち運べないので置いてきたのだ。

処分されると哀かなしいので、誰だれか新入生が使ってくれたら良いんだけどね。

……あ、もしかすると、この村にたまたま新しん婚こんさんでもいたのかな？

結婚して新居を建てた場合なんかには、こんな風に全部もらっていって、足りない物だけを注文する事があるみたい。

新婚だからと、一気に全部、新品で揃そろえるなんて、金銭的に大変だからね。

「まぁ、おかげで掃除が楽、かなぁ……」

家の掃除が格段に楽になる『清掃』の刻印だが、残念ながら弱点もある。

一つはエクステリア──家の外がい壁へきや窓、屋根などには効果が出づらいこと。

ちょっとずつしか綺麗にならないから、常に雨風が当たる部分に関しては、追っつかないんだよね。

そしてもう一つは、家自体にしか効果が無いこと。

家具を置いていると、そこに積もった埃や汚れは綺麗にならない。

つまり、現時点で家具がほとんど無いこの家は、刻印の効果で、数日中にはほぼ綺麗になっている可能性が高かったりする。

「とりあえず、ここを自室としておいて……」

南側の一番日当たりの良い部屋に荷物を置き、再度一階へ降りて台所へ。

一番気になるのは工房だけど……今入っちゃうと時間を忘れちゃいそうなので、涙なみだをのんで我が慢まん、我慢。

「台所は……うわっ、竈かまどもコンロも無い……。料理もできないよ、これじゃ」

熱源として、庶しよ民みんの家庭で一般的なのは、薪まきや炭を使う竈。

それが設置されていない代わりに、この家は錬金術師の家らしく、魔力で動くコンロが設置してあった……みたい。

今残っているのは、その痕こん跡せきの土台のみ。

「ま、しばらくは外食で済ますとして……。やった、お風ふ呂ろ発見！　さすが錬金術師！」

錬成具アーテイフアクトや錬成薬ポーシヨンを作る時に、身ぎれいにしていないとダメな物もあるので、錬金術師の工房にはお風呂が付いていることが多いのだ。

もちろん、師匠のお店にもあったので、私も何度も使わせてもらっている。

私、お風呂は大好きだから、ポイント高いよ、これは！

でも、師匠の所みたいに、湯ゆ沸わかしの錬成具アーテイフアクトを作らないと薪代がバカにならないので、当然私もそれを目指す。

じゃないと、とても毎日は入れないからね。

「うわ～、何かすっごくやる気が出てきたよ！　最後は裏庭だね！」

私は気合いを入れ直すと、台所の奥にあった、裏庭へと続く扉を押し開いた。

──扉の向こうは原生林となっていた。……とまで言うと大げさか。

一応、ここは薬草畑のはずなのに、見た印象としてはただの藪やぶ。

家の周りを囲む柵さくは、申し訳程度にしか残っておらず、かなりの部分が腐くさって破損。

このままでは、すぐ後ろまで迫せまった森に裏庭が飲み込まれるのは、時間の問題だろう。

「井い戸どは大だい丈じよう夫ぶだよね？」

扉を出てすぐ右手にある井戸の周囲は、石いし畳だたみになっていてギリギリ藪から免まぬがれている。

中にゴミが入ったりしないよう、きっちりと蓋ふたはされているが、釣瓶つるべなどはないため、水は汲くめない。

「中は……ちゃんと水はある。涸かれてはいない。釣瓶を買ってくれば使えるね」

よし、大体把は握あくできたかな？

ひとまず必要な家具はベッドとテーブル、椅い子す。

雑貨類としては、食器と布ふ団とん、釣瓶。これだけあれば生活はできる。

どこで買うべきかは……よし、早さつ速そくエルズさんに頼たよろう。

歩いて一分ほどのお隣となりへ向かい、声を掛ける。

「エルズさーん、ちょっと良いですか？」

「はーい、ちょっと待っておくれ。──あいよ、何か手伝いが必要かい？」

「えっと、手伝いというか、買い物がしたくて。家具や雑貨類が欲しいんですが、どこで買えば良いでしょう？」

然さ程ほど待つ事もなく出てきてくれたエルズさんに訊たずねると、すぐに答えが返ってきた。

「そうだねぇ、家具は大工、鍋なべ釜かまなら鍛か冶じ師しのとこに注文だね。ある程度は雑貨屋で買えるが、よく売れる物以外は街への注文だね」

あぁ、小さい村だとそうだよねぇ。

王都だとそのあたりは、まず困らないんだけど。

まぁ、私は見るだけで、買うことは無かったけどねっ！

「やっぱりそうですか。場所を教えてもらっても良いですか？」

「そりゃかまわないが……」

エルズさんは少し考えて、ウンと一つ頷うなずく。

「そうだね、アタシが案内してやるから、少し家に入って待っといておくれ」

「良いんですか？」

「小さい村だからね。あんたも顔つなぎしておいた方が良いだろう？　まかせな！」

「それは助かります！　ありがとうございます」

頼たのもしい笑えみを浮うかべて胸をドンと叩たたくエルズさんに、私は頭を下げてお礼を言う。

「良いってこと。ささっ、入んな！」

エルズさんに誘さそわれるまま家に入り、出してくれた温かいお茶を頂く。

よく考えたら、村に着いて水の一杯も飲んでなかったなぁ、と思い出し、ホッと一息ついていると、しばらくしてエルズさんが戻もどってきた。

「よし、準備できたよ！　行くかい？」

「あ、はい！　お願いします。お茶、ごちそうさまでした」

エルズさんの家を出て、案内されるまま、たどり着いたのは一いつ軒けんの民家。

周りに木材が置かれ、作業場のような所はあるものの、何か看板が出ていたりはしない。

良かった。案内してもらわないと、これはちょっと声を掛かけづらい。

「ゲベルク爺じいさん、いるかい？」

無ぶ遠えん慮りよに家に踏ふみ込むエルズさんに続き、私も遠慮がちにその後を追う。

「なんじゃ、エルズか。仕事か？　ん？　後ろの嬢じようちゃんは初めて見る顔じゃな？」

奥から出てきたのはかなり高こう齢れいのお爺さん。

その割に、矍かく鑠しやくとした動きであまり老いを感じさせない。

ちょっと鋭するどい視線と厳しそうな表情が如い何かにも頑がん固こな職人風で、あんまりコミュニケーションが得意じゃない私としては、一人で話しかけるのはちょっと怖こわい感じ。

「こっちは、越してきたサラサちゃん。なんと、錬れん金きん術じゆつ師し様だよ！」

「おお、あの店かの？　それは助かるわい。それで、家の修理か？」

「あ、いえ、それもそのうち頼むかもしれませんが、今日は家具の方を」

絶対に無いと困るのはベッド。

野宿することを考えたら、床ゆかの上でも大丈夫だけど、さすがに自分の家でそれは悲しい。

テーブルや椅子も欲しいけど、所持金のことを考えたら、とりあえずは保留かな？

「ベッドをお願いできますか？　できるだけ早く。作りさえしっかりしていれば、他は細かいことは言いませんので」

「ふむ。寝るのに困るものな。そうさな、それなら値段は──」

少し考えて、口を開いたゲベルクさんの背中を、エルズさんがパシーンと叩いた。

「なんだい、爺さん！　可愛かわいい嬢ちゃん、しかも錬金術師様が越してきてくれたってのに、ベッドの一つや二つ、引っ越し祝いにくれてやったらどうだい！」

「あ、いえ、きちんと払はらいますよ……？」

「でも、サラサちゃん。新米な上に、こんなど田舎いなかに来るぐらいだ。あんまりお金、余よ裕ゆうが無いんじゃないのかい？」

「うっ……」

「それに、あの家、なーんにも家具が無かっただろう？」

「……そうか、あの家の家具、キリクの坊ぼう主ずが新宅を構えた時、軒のき並なみ持っていったんだったな。よし、解わかった。ベッドはタダで作ってやる」

「えっ!?　あの、良いいんですか？」

「エルズの言うとおり、孫よりも小さい子に引っ越し祝いもくれてやれねぇようじゃ、男が廃すたる。余裕ができたら、注文してくれりゃ良い」

「あ、ありがとうございます！」

正直なことを言えば、運転資金が心こころ許もとないから、非常に助かる。

怖そうなお爺さん改め、気前の良いお爺さんは片かた頰ほおを上げて笑い、そんな彼に私は、お礼と共にぺこりと頭を下げた。

ゲベルクさんの下もとを辞し、次に案内されたのが鍛冶屋のジズドさんの所。

ここは予算の関係で、顔合わせのみ。注文はせずに次の目的地、雑貨屋へ。

「この村で店といえば、この雑貨屋だけだね。夫ふう婦ふでやっている店なんだけど、買い付けなんかでよく留守にするから、娘むすめのロレアが店番していることが多いんだよ」

そこは、他の民家の二倍ぐらいはありそうな大きな建物。

居住部分は他と変わらないと思うので、店てん舗ぽスペースが家一軒分ぐらい？

私のお店は、店舗スペースを含ふくめてもほぼ普ふ通つうの民家と同じだから、負けてるね……。

「こんにちは～」

ゲベルクさんの所などとは違ちがい、きちんと看板が出ているので少しは入りやすい。

再びさっさと中に入るエルズさんに続き、私も挨あい拶さつしながら中に入ると、出で迎むかえてくれたのは、たぶん私と同じくらいか、少し年下の女の子。

短めに切った髪かみの毛に、活発そうな表情で、笑顔が可愛い。

「いらっしゃいませー。あ、エルズさん。こんにちは！　お買い物ですか？」

「いや、この娘この案内さ」

「サラサと言います。錬金術のお店を開店するので、今後ともよろしくお願いします」

エルズさんに押し出されるようにして、私は前に出て自己紹しよう介かい。

「あ、はい！　ロレアです。お願いします！　……ほえー、都会っ子だぁ」

「え？　都会っ子？」

私のどこが？

周りに比べれば、私なんてイモですよ？

勉強に忙いそがしかったから、オシャレに掛ける時間もお金も無かったし。

「あ、いや、その……服とか、仕草とか、このへんの子とは違うし……？」

「そう、なの？」

確かにこの服は、先せん輩ぱいに連れられて行った、王都のお店で買った物だけど。

先輩たちは、あまりに無む頓とん着ちやくな私を見かねたのか、時々連れ出してくれたんだよね。

私の懐ふところ具ぐ合あいを考えて、貴族の先輩たちは普段利用しないだろう古着屋でコーディネートしてくれる良い先輩だった。

仕草とかは……判わかるほど違うかな？

「いや、だって！　この村だと基本手作りだし、もう、着られたらいいや、みたいなのが多いから！」

「え？　でも、ロレアさんの服は、王都でも違い和わ感かんないと思う、わよ？」

むしろ、ちょっとオシャレな部類に入ると思う。

王都にも『着られれば良い』という人は一いつ杯ぱいいるからね、私みたいに。

「王都！　王・都！　すごい、超ちよう・都会だ！　ね、ね、時間があるときで良いから、お話聞かせてください！」

「う、うん……」

キラキラした瞳ひとみで詰つめ寄ってくる彼女に若じやつ干かん気け圧おされながら、私は頷く。

都会……いや、まあ、この村と比べたらそうなるけど、そこまで憧あこがれること？

王都でも貧びん乏ぼうな人は貧乏で襤ぼ褸ろを着ているし、華はなやかじゃない所の方が多いんだけど、それをそのまま話しちゃっても良いのかな？

「ほらほら、ロレア、仕事しな。サラサちゃんは買い物に来たんだから」

「あ、うん。そうだね！　何が必要？　私頑がん張ばって勉強しちゃいます！　……許されている範はん囲い内で」

「えっと、良いんですか？」

「うん、そんなには値引きできないけど、ちょっとしたおまけぐらいなら？」

「ありがとうございます。なら、大きめのタライと布団、あと食料品をいくつかお願いできますか？」

「タライはこのあたりですね。木製の方が少し安いですよ」

そう言って指さしたところには、一ひと抱かかえほどのタライが何種類か積んである。

金属板を加工して作った物と木製の物。どちらも出来は悪くない。

これらをゲベルクさんとジズドさんが作ったのなら、腕うでの心配はなさそうだね。

「布団は置いてないから、受注生産……って言っても、近所のおばさんたちが作るだけだから、できるなら自分で作っても良いかも。材料は売ってるから」

なるほど。こういった村だと基本は自分で作るのかな？

ちなみに私も作れます。

学校の寮りように入るとき、孤こ児じ院いんの先生と一いつ緒しよに作ったので。

布団を作ったのはその一回だけだけど、裁さい縫ほう自体は得意なので自分で作ろうかな？

理由は解るよね？　色々と、限界まで補修して使ってたからだよ。

「食料品は──普段の食事だよね？　採集者向けの保存食はそれなりに充じゆう実じつしてるけど、それ以外は穀物ぐらいかなぁ？　ここだと作っている人に直接もらいに行くから。売買の仲ちゆう介かいはできるけど……」

「ああ、それはアタシがやるよ。サラサちゃんもこの街に住むんだから、顔繫つないでおいた方が良いだろう？」

あ、このへんは田舎っぽい。

王都だと食料品はお店で買う物で、生産者に直接交こう渉しようなんてやらないから。

何で店に置いてないのかと訊きいてみると、売れるか解らないのに収しゆう穫かくしてしまうと、畑に置いておくよりも日持ちがしないためだって。

頼んだら必要な量を収穫してきて、分けてくれるらしい。

「そうですね。時間がある時で構いませんので、お願いします」

まだ、料理できる状態じゃないしね。

他ほかの商品も色々と見せてもらい、最終的に私が購こう入にゆうしたのは木製のタライと釣瓶つるべ、布ふ団とん用に布と綿を余裕を見て多めに、それに食器類を少々。

ただ、持ち歩くのは大変なので、一ひと先まずは取り置いてもらい、帰りに寄ることにする。

「さて、これで大だい丈じよう夫ぶ、なはず」

「ま、何か買い忘れがあればいつでも来てよ！　夜中じゃ無ければいつでも対応するから！」

おおぉ、さすがは田舎。

王都だと時間を過ぎたら対応してくれないよ？

「ありがとうございます。困ったときにはお願いしますね」

笑え顔がおで手を振ふってくれるロレアさんに別れを告げ、次に向かったのは食堂。

ウチの台所は料理を作れる状態じゃないので、これを知らないと飢うえちゃう。

「この村には一軒しか無いが、それなりに美味うまいから期待しな！」

「はい！　あ、エルズさんも一緒にお昼、どうです？　案内のお礼に奢おごりますよ？」

そろそろ昼食の時間だし、お世話になったらお礼は必要、と誘さそってみたのだが、エルズさんは呵か々かと笑って私の背中をバシバシと叩たたいてきた。

うん、痛いです。

「はっはっは、娘ぐらいの歳としのサラサちゃんに奢られると、おばちゃん、体てい裁さいが悪いよ！　むしろおばちゃんが奢ってあげるね！」

「え!?　そんな、案内してもらった上に、そこまでしてもらうわけには……」

「若い子がそんなこと気にするんじゃないよ！　おばちゃん、太っ腹だから！」

そう言って、ポンとお腹なかを叩くエルズさん。

確かにちょっと太……いやいや、もちろん比ひ喩ゆ表現ですよ？　ええ。

エルズさんに案内されたのは、宿屋兼けん、食堂になっているお店だった。

こんな村には不ふ釣つり合いなほど大きいのは、採集者が多く集まっている証しよう拠こだろうか。

中に入ると、食堂で数組の採集者らしき人たちが食事をしている。

今の時間帯なら大樹海に入っている人たちもいるだろうし、これなら私の商売もそれなりに安あん泰たいかも？

「ディラル、食べに来たよ！」

「おや、エルズ？　昼間から来るのは珍めずらしいね？」

エルズさんの声に応こたえて、奥から顔を出したのはエルズさんと同年代のおばさん。

ニコニコと快活そうで、体格もエルズさん以上に福々しい。

「ディラル、止やめとくれよ。まるでアタシが夜になると飲んだくれてるみたいじゃないか！」

「エルズには稼かせがせてもらって、頭が上がらないねぇ」

あっはっは、と笑いながら互たがいの肩かたをバシバシと叩き合うエルズさんとディラルさん。

う～む、この村のおばさんたちのコミュニケーションなんだろうか？　あの〝バシバシ〟は。華きや奢しやな私には結構キツいんだけど。

「それでどうしたい？　さすがに昼間っから酒を吞のみに来たわけじゃないんだろ？　後ろのお嬢じようさんが関係してるのかい？」

「ああ。このお嬢ちゃんは錬れん金きん術じゆつ師し様さね！　この娘この紹介と昼食に来たんだよ」

「あ、あの、サラサと言います。この村でお店を開きますので、よろしくお願いします！」

そう言われてエルズさんに前に押し出された私は、慌あわてて挨拶をして頭を下げた。

「へぇ、その若さで店を構えるのかい!?　スゴいねぇ。あたしゃ、この宿の女将おかみでディラルってんだ。良かったら贔ひい屓きにしておくれ！」

「はい、今、ウチは料理できる状態じゃないので、しばらくはお世話になると思います」

「ああ、引っ越こし直後はどうしてもねぇ……よし解わかった！　お嬢さんの引っ越し祝いだ！　今日はおばさんが奢ってやるよ！」

「あ、ありがとうございます」

正直奢りは嬉うれしいけど、バシバシと叩かれる背中が痛い。

「おや、ディラル、悪いねぇ」

「エルズ、アンタはちゃんと払はらいなよ！」

「なんだい、けち臭くさいねぇ。ここは気前よく奢る場面じゃないのかい？」

「あの、やっぱり案内のお礼に私が……」

「ほら、こんなお嬢ちゃんに気を遣つかわせて」

私が遠えん慮りよがちに申し出ると、エルズさんがニヤニヤと笑いながら、私を示してそんなことを言う。

それを見て、ディラルさんが舌打ちをした。

「ちっ、仕方ないねぇ。アンタもタダでいいさね」

「えっと、大丈夫ですか？」

感謝はしてても、出だ汁しにされるのはちょっと困るんですけど……。

私が少し困った顔で二人の顔を窺うかがうと、エルズさんたちは顔を見合わせ、揃そろって笑い声を上げる。

「気にするこたないよ。エルズとは幼おさな馴な染じみでねぇ。あたしらはいつもこんなもんさ。それに、エルズの旦だん那なには世話になってるんだ。たまに奢るぐらい、どうって事ないよ！」

「アタシたちのこれは、じゃれ合いみたいなもんさ。悪いね、気を遣わせちまって」

「いえ、それなら良いいんですが」

エルズさんの旦那さんは猟りよう師しで、この宿にも肉類を卸おろしているらしい。

その時、オマケしてあげることもあり、互いに持ちつ持たれつの関係で、この程度の言い合いは気の置けない仲のコミュニケーションみたいなもの、なんだとか。

う～ん、解らない！

やっぱり人付き合いに慣れてないからかなぁ？

「お嬢ちゃんは何か苦手な物はあるかい？」

「いいえ、特には。……今まで食べたことのある物に関してはですが」

贅ぜい沢たくを言えるような環かん境きようでは育ってないので、好き嫌きらいはともかくとして、食べられない物は無い。

話に聞く限り、世の中にはとんでもなく臭い物やら、腐くさっているのに食べられる物やらもあるみたいだから、そんな物が出てくるとちょっと不安だけどね。

「なら大丈夫だ。ここは採集者を相手にしてるからね。出す料理には一いつ般ぱん的な食材しか使ってないさ！」

なるほど、それなら……ん？　出す料理には？

「この村、何か変わった郷土料理があるんですか？」

「ん？　郷土料理ってほどの物じゃないね。田舎いなかだと結構食べられるものさ。昆こん虫ちゆうや芋いも虫むし、場合によっては毛虫を食べたりも……」

うげっ！　それは無理っ！

死にかけレベルで飢えてないと！

「あっはっはっは。心配しなくても、ウチじゃ出してないし、村人でも食べるのは一部の物好きさね！」

「そ、そうなんですか……」

良かった。

料理を食べたあとで『実は入ってた』とか知らされると、下手へたしたら口からオトメ汁じるを出してしまうかもしれないからねっ。

「でも、アレなんかは人を選ぶんじゃないかい？　ほら、漬つけ物ものの」

「あぁ、アレかい。好きな人は好きだから出しちゃいるが、頼たのまれたときだけだからねぇ」

「──？」

やや不ふ穏おんな会話に不安になり、詳くわしく訊いてみると、エルザさんの言った〝漬物〟とは、一年以上の長期にわたって樽たるに漬つけ込んだ、ちょっと特とく殊しゆな漬物らしい。

不作時の非常食として作られているのだが、この村の人でもそのまま食べるのは厳しい代しろ物もので、普ふ通つうの人はしばらく水に晒さらしてから食べる。

しかし、その酸味と臭においがクセになる人もいて、そのまま食べる強つわ者ものも中にはいるとか。

エルズさんもディラルさんも『全くお薦すすめできないし、私たちも食べない』というレベルだから、私が食べる機会はきっと来ないだろう。

むしろ来ないでください。

「ま、普通のオススメ料理を持ってくるさ。ちょいと待っとくれ！」

そう言って厨ちゆう房ぼうへと下がったディラルさんは、二人分の料理を手に、すぐに戻もどってくる。

「ウチの昼は大体こんな感じだね。今日は奢りだけど、普段はこれで四〇レア。気に入ったら贔屓にしておくれ！」

「ありがとうございます。ごちそうになります」

並べられたのは、肉の細切れと豆を一いつ緒しよに炒いためた物、パンが二つ、それにお野菜たっぷりのスープ。

良い匂においが漂ただよってきて……うん、美味おいしい！

ここしばらくは旅の空で、塩しお辛からい干し肉と堅かたいパン、それに水だけだったから、温かいだけでもかなり嬉しい。

「気に入ったようだね？」

「はい！　美味しいです！」

「そいつは良かった！　ゆっくりしていっとくれ」

ディラルさんは再び私の肩をパンパンと叩き、呵々と笑い声を上げて仕事に戻る。

うん、いい人なんだけど、激しいボディタッチはちょっと控ひかえて欲しいかな？

私、勉強しかしてこなかった、もやしっ子だから。

「すまないね、がさつな女で。こんな村には、お嬢ちゃんみたいな細っこい娘むすめはいないから、接し方が解らないのさ。村の女は子供の頃ころからたくましいのばっかだから」

あ、顔に出ちゃったかな？

「いえいえ。良い人なのは解りますから。──エルズさんはここによく来るんですか？」

「ん？　昼間はたまに来る程度かね。ウチは亭てい主しゆが猟師だからね。昼は一人なのさ」

「あの、お子さんは？」

「娘が二人、息子むすこが一人いるよ。娘は普通に嫁とついだんだが、息子の方は亭主のあとを継つぐのは嫌いやだ、商人になるって村を出て行っちまったねぇ……」

「そう、なんですか……」

こ、こういうとき、なんて返せば良いの!?

人生経験の少ない私では、言葉が出ないよ！

「あぁ、気にするこたないよ。普通に元気にやってるし、たまにはこの村にも商売で来るからね。それなりに上手うまくやってるんじゃないかい」

良かった。

ちょっと遠い目をしてたから、てっきり音信不通とか、そういう事を想像しちゃった。

「さて、小さい村だから主なとこは回っちまったが……昼を食べ終わったら、村長にも紹しよう介かいしておこうかね」

「あっ！　必要ですよね！　ご挨あい拶さつ。王都じゃそういうの無かったので……」

「あっはっは、そりゃそうだ！　王都のてっぺんは王様じゃないか。挨拶に行くわけもないねぇ！」

おかしそうに笑うエルズさんに、私も苦く笑しようを返す。

王都だと引っ越してきて挨拶するにしても、せいぜい隣となり近きん所じよぐらい。

だから、すっかり頭から抜ぬけ落ちていた。

王国の法で引っ越しは自由に認められてるけど、こういう村で上役の心証を害すると生活していけるわけない。

危なかった！　文字通り村八分にされるところだったよっ！

エルズさん、ありがとう！

「あの、村長さんってどんな人ですか？」

気難しい人だったりしたら、人付き合い経験値が少ない私にとっては、強敵である。

「んー、もう結構な歳としの爺じいさまだねぇ。ちょいとヨボヨボしちゃいるが、まだまだくたばりそうにはないよ」

「……怖こわい人ですか？」

「え？　あぁ、大だい丈じよう夫ぶさ！　のんびりした爺さまだから」

「そ、そうですか！」

良かった！　サラサちゃん、大勝利！

いやー、この村に来た時にはちょっと絶望しかかったけど、結構良い村じゃない？

エルズさんの紹介のおかげかもしれないけど、口下手な私にみんな優やさしいし。

暮らしやすいのが一番だよね！

「ほら、あそこが村長の家さ」

エルズさんが指さす先にあるのは、特別広くもない、ごく普通の民家。

場所的には村の中心付近だけど、言われないと村長の家とは気付かないね、これは。

「この村だと、税の徴ちよう収しゆうぐらいしか仕事がないから、サラサちゃんにはあんまり縁えんがないと思うけどね」

「そうかもしれませんね」

村長のお仕事は村の税金を集めて、徴税官に引き渡わたす事。

でも、錬金術師はちょっと違ちがって、売り上げに応じた額を自分で納めないといけない。

まぁ、自己申告なので、ある程度はごまかせるんだけど、もちろんそれは犯罪。

錬れん金きん術じゆつ師しぐらい稼かせげるなら、普通はやらない。

ただし、師し匠しようには『記録するのが面めん倒どう。増税しても良いから楽にしろ』と不評だった。

「ま、腐っても村長だ。顔は広いから、困った時にちょっとは役に立つさね。挨拶しておいて損は無いさ」

「はぁ……」

そんな適当な感じで良いんだ？

「おいおい、エルズ。そんな言い方は酷ひどいんじゃないかのぅ」

そんな話をしながら村長の家の前まで来たところ、家の裏から出てきたお爺さんがそんなことを言いながら近づいてきた。

ってことは、この人が村長？

「おや、爺さま、聞いていたのかい」

聞かれたらマズいんじゃ、と思った私に対し、エルズさんは悪びれる様子もなく、あっさりとそう言葉を返した。

「昔は可愛かわいかったエルズちゃんが、こんなになってしもうて……」

「『ちゃん』とか言うんじゃないよ！　これだから爺さまは。こちら、あの店に越こしてきた錬金術師のサラサちゃんだよ」

「初めまして。錬金術師のサラサと申します。これからこの村で暮らしていきますので、よろしくお願いします」

エルズさんに紹介され、私が慌あわててぺこりと頭を下げると、村長は気安げに手を振ふった。

「ほっほっほ。そう畏かしこまることはない。錬金術師は超ちようえりーとじゃからのう。ウチの村に来てくれただけでも大だい歓かん迎げいじゃよ」

「いえ、そんな……私なんてまだまだ若じやく輩はい者で……」

「いやいや、錬金術師というだけでウチの村としては十分助かるんじゃ。こちらこそよろしく頼むわい。必要なことがあったら何でも手助けするから、気軽に相談してくれ」

「はい、ありがとうございます」

少し大げさだけど、村長の言うことはそう間違ってはない。

医者のいない小さな村では、錬金術師の有う無むは死活問題だったりするのだ。

どんな初心者の錬金術師でも、ある程度の錬成薬ポーシヨンは作れるし、医学的知識もある。

むしろ、そのへんの医者よりも、錬金術師の方が信用があるくらい。

まぁ、だからといって傲ごう慢まんになったりしたら村八分必至。

なので私は、謙けん虚きよに行きますよ、そう、謙虚にね。

◇　◇　◇

「さて！　やることは多いし、サクサク片づけないとね！」

暇ひまそうな村長の雑談から逃のがれた私は、旅の間に溜たまった洗せん濯たく物ものをまとめて桶おけに放ほうり込み、魔ま法ほうで出した水でちゃちゃっと洗濯していた。

──うん、実は生活するだけなら、井い戸どを使わなくても結構なんとかなるんだよね。

なら、なんで釣瓶つるべが必要かと言えば、錬金術や薬草の栽さい培ばいに使う水、錬成薬ポーシヨンを使った治ち療りように使う水など、魔法で出した水は望ましくない事もあるのだ。

決して魔法は万ばん能のうでは無い。でも、洗濯には有用。

洗い終わった洗濯物の乾かん燥そうも魔法で終わらせ、次はお掃そう除じ。これも魔法を活用。

家中の窓を開け放ち、棚たなの上に溜まった埃ほこりを風系統の初等魔法の『微風ブリーズ』──別名お掃除魔法で吹ふき飛ばしていく。

「後は軽く拭ふき掃除をすれば……あ、雑ぞう巾きんが無い」

寮りようで使ってた雑巾はさすがに捨ててきたし、さっき買った布ふ団とん用の布を使うのは勿もつ体たいなさすぎる。リュックの中に何かあったかな……？

「これはまだ着られる。こっちは綺き麗れいだから何かに使えるかも。となると、これ、かな？」

選んだのは、普ふ段だん着るにはサイズ的にちょっと厳しくなってしまった服。

そういった服は古着屋に売ったり、他ほかの布製品を作ったり、生き地じがへたっていたら雑巾にしたりするのだが、この服はちょっと思い出深くて残していたのだ。

あれはそう、私の、学校への入学が決まり、寮へ引っ越ししようとしていた時の事。

入寮の日だからとちょっと良いい服を着ていた私に、院長先生が言い放った言葉。

『ちょっと服が見み窄すぼらしいわね。ハレの日なんだから、少し良い服にしたら？』

院長先生としては、奨しよう学がく金で孤こ児じ院いん時代とは別の服を揃そろえていると思っていただけで、まったく悪気なく言った言葉。でも、私にとっては一いつ張ちよう羅ら。

とはいえ、さすがに見窄らしく見える服で学校に入るのは憚はばかられたので、急きゆう遽きよ院長先生に付き合ってもらって、頑がん張ばって揃えた服の一つが、この雑巾候補。

その時は、どうせすぐに大きくなるからと、少しだけ大きめの服を買ったんだけど……。

「少し前までこの服、着てたよね、私……」

いやいや、さすがに今は小さくて、もう着られないよ？

一〇歳の時に買った服だもの！

かなり草臥くたびれているし、とても外には着ていけない。

その代わり、寝ね間ま着き代わりなら何とか──とは思っていない。決して。

大丈夫、きちんと成長してる。

同年代の平均ぐらいはきっとある……はず？

──そういえば、ロレアさんの年を聞かなかったけど、何歳なんだろう？

彼女に比べると私の方が少しだけ発育が悪いけど……少し、少しだけね！

「錬成薬ポーシヨンに成長しやすくなる薬とかあったかな？　……使うかどうかは別にして」

などと、益やく体たいも無い事を考えながら、私はササッと拭き掃除を終わらせると、早々に毛布にくるまり、新居での初日を終えたのだった。

◇　◇　◇

「う～～ん、久しぶりによく寝た！」

翌朝、目を覚ました私は思いっきり伸のびをして、ふっと力を抜いた。

久しぶりに安全な場所でぐっすり寝たから、寝ね床どこが床ゆかでも、気分的にはすっきり。

二ヶ所ある窓から差し込む日差しも、明るくて気持ち良いし……。

「ただ、改めて見ると……この部屋、殺風景だよね」

これまで暮らしていた寮の部屋に比べて二倍以上広い部屋。

そこに家具の一つも無いのだから、その面積以上に広く感じる。

そんな部屋の片かた隅すみで毛布にくるまって寝ている私。なんとも微び妙みような絵え面づらである。

正直、すごく殺風景──いやいや、これは殺風景じゃない。

アレンジする余地があるのだ。うん、そう。せっかく買った家なのだから！

孤児院の部屋は共同部屋だったし、寮の部屋ではそんな余よ裕ゆうも無かった。

でも、ここなら自分の好きなようにコーディネートができるのだ、お金の許す限り。

そう考えれば、何も無いのも悪くないよね？

「さて、それはそれとして。今日はいよいよ工こう房ぼうだよ！　むふふふ……」

昨日は入るのを我が慢まんした、自分だけの工房！

この素す敵てきな響ひびき、錬金術師ならきっと共感してくれるよね？

ついつい、口から笑い声がこぼれてしまう。

逸はやる心を抑おさえ、朝食代わりに昨日の夕食の残りを詰つめ込むと、工房の扉とびらの前に立つ。

「いざっ！」

扉を開けて中に踏ふみ込み、明かりを灯ともす。

「──おぉぉぉ～～～、くふっ、くふふふっ」

おっと。人に聞かれるとまずい感じの声が出てしまった。

でも、仕方ないよ！

スゴいんだもの、この工房!!

まずは錬れん金きん釜がま。

これが無いと大半の錬金術は行えないぐらいに重要な道具。

もしかしたら付属していない可能性も考えていたのだが、きちんとある上に、そのサイズは私が中に入れそうなほどに大きい。

私が師匠から贈おくられた錬金術セット（庶しよ民みんには買えない高級品）に含ふくまれる錬金釜が片手鍋なべサイズと言えば、どのくらい凄すごいか解わかってもらえるかな？

次にガラス炉ろ。

メインの用よう途とは錬成薬ポーシヨン用の薬くすり瓶びんを作るために使うものだが、これの有無は結構重要。

錬成薬ポーシヨンの種類によって瓶に使うガラスにも調整が必要だったりするので、他所よそから瓶を仕入れるとなると、結構面倒なのだ。

他にも細々とした道具に加え、各種素材も置かれていて、他の部屋がスッカラカンだった事に比べてあまりにも充じゆう実じつしているのが不思議なほど──というか、滅め茶ちや苦く茶ちや不思議。

さすがに師匠の工房ほどじゃないけど、学校出たての錬金術師が使うにはかなり贅ぜい沢たくな工房で、これを揃えるために必要な額を考えると目め眩まいがしそう。

「この家、一万レアだったんだけど……」

当たり前だが、錬金釜一つとっても到とう底てい一万レアで買えるような物ではない。

それどころか、残っている素材の一部を売るだけで軽く一万レアを超こえるだろう。

「実は、すっごいお得だったのかも？　……いや、間ま違ちがいなくお得だよね」

家の外観にはガックリきたけど、前に使っていたのは、かなり高位の錬金術師だったんじゃないかな？　お爺じいさんらしいけど、どんな人だったんだろう？

錬金術師だからこの部屋の価値が解ってないとは思えない。

……まさか、すっごい瑕か疵し物件ということはないよね？

王都でも、凄せい惨さんな事件の現場となって怨おん霊りようが取り憑ついたりすると、めちゃくちゃ安くなったりするんだけど……それならエルズさんのあの態度はないか。

気にはなるけど、学校が仲ちゆう介かいするんだから、そう変な物件じゃないはず。

うん、そう思おう。じゃないと、気になって生活できないし。

「ここの掃除は……そんなに必要なさそうだね」

工房だけに、『清せい掃そう』の効果を強くしてあるのか、他の部屋に比べても汚よごれが少ない。

「あ、そうだ！　錬金術大全を並べないと！」

工房の片隅には、まさに並べてくださいと言わんばかりに本棚が置いてある。というか、たぶん並べてたんだろうね、錬金術師だもの！

私は早さつ速そく、リュックを取ってきて、そこに一冊ずつ錬金術大全を収めていく。

更さらに師し匠しようから貰もらった新品の道具も綺麗に並べれば、それだけでも美しい。

「ふふふふ……これこそ、まさに錬金術師の工房！　最・高！」

変人と言うなかれ！

やや変則的だったけど、自分のお店と工房を持つのは錬金術師にとって一つの到とう達たつ点。

嬉うれしいのはしょうがないのだ！

含み笑いどころか、高笑いしたいぐらい、私は今、ハイになっている！

「うふふふ、最初は何を作ろうかな～～♪」

足取りも軽く工房の中を歩き回り、道具を一つ一つ手に取って眺ながめる。

こういう状じよう況きようだと、すぐに使ってみたくなる。

当然だよね？

かといって、簡単な錬成薬ポーシヨンを作るのはちょっと……。

「う～ん……、あ！　あれなら今の状況にちょうど良いね！」

私は自室に駆かけ戻もどり、昨日買った布を持ってくると、それを錬金釜にまとめて突つっ込む。

かなり余裕を持って買った大量の布も、ここの錬金釜なら一度に入る。

さすがに師匠から貰った錬金釜片手鍋だと、この作業には無理があるので、この工房で最初に作るには、きっとふさわしい。

「あとは……」

以前作った時のことを思い出し、錬金釜の中に水といくつかの素材を入れて薬液を作り、魔ま力りよく炉ろに火を入れてかき混ぜながら熱していく。

〝火〟と言っても実際に薪まきに火を付けて錬金釜を熱するわけではなく、魔力を注ぐだけなのだが、錬金釜のサイズに比例して、魔力炉の消費する魔力もまた大きい。

「これは……大きい錬金釜が一いつ般ぱん的でない理由が分かるね」

魔力が多い私でも結構疲つかれるのだから、半数ぐらいの錬金術師からすれば、このサイズの錬金釜を使うのは、厳しいんじゃないかなぁ？

ゴリゴリと魔力を消費しつつ、そのまま三〇分ほど煮に詰つめたら、魔力炉の火を落とし、その上から錬金釜を下ろし……下ろし……下、ろ、しっ！

「しまった、重すぎて下ろせない……」

水をなみなみと湛たたえた錬金釜の重さは想像以上だった。

──いや、想像不足だった、だね。

私がすっぽりと入るような金属製の釜、それに水をたっぷり入れれば、その重量が百キロを優に超こえるのは当然の事。普ふ通つうに持てるはずが無い。

「仕方ない。少し苦手なんだけど……」

私はゆっくりと呼吸を整え、魔力を体中に巡めぐらせていく。

その状態で気合いを入れ、釜を持ち上げる！

「ふんっぬ！！！」

おっと、はしたない。

女の子としてダメな感じの声が出てしまった。

そのまま、よたよたと流しまで運ぶと一気にひっくり返して釜を空にする。

「ふぅぅぅ～～」

大きく息を吐はいて、身体強化を解除する。

わずかな時間でも、結構疲れる。身体強化は、あんまり得意じゃないから。

──いやいや、仕方ないんだよ。私、貧弱だからね。

少し力を強くするだけなら、そこまで疲れなくても、私の筋力で数百キロを持ち上げるとなれば、その強化幅はばは膨ぼう大だい。かなり高度な魔力操作が必要となる。

師匠なんかは『護身にも便利だぞ。頑がん張ばって身につけろ』と言いながら、息をするように使ってたけど、普通は無理。

体格的にも慣れておかないと、色々マズいとは思っているんだけどね。

錬金素材の下処理をするにも筋力は必要だったりするし……。

「ま、おいおいだね！　とりあえずはこちらの処理をしないと」

流しに残った布に水を掛かけながら綺き麗れいに洗っていくと、最初は茶色っぽかった布が、だんだんと綺麗な空色に変わっていく。

「うん！　良いい色！　思った通り！」

私がやったのは単純な染せん色しよく、ではもちろん無い。

私は染め物屋ではなく、錬金術師なんだから。

これは一般的に〝環かん境きよう調ちよう節せつ布ぬの〟と呼ばれる、温度・湿しつ度ど調節の付加を行った布。

人にとって快適になるように調整してあるので、これで寝しん具ぐを作れば心ここ地ちよい眠ねむりが約束されるのだ！

ちなみに、色は私の趣しゆ味み。コストは掛かるけど、何の手も加えない環境調節布って、ちょっと薄うす汚よごれたような茶色で、微び妙みようなんだよね。

せっかくの自分の部屋、そんなお布ふ団とんは使いたくない。

ごしごしと薬液を流し終わったら、次は天日干し。

見た目も綺麗な布なので、これはお店の前に干してしまおう。

立木の間に張り巡らせた紐ひもに布を掛けていけば、涼すずやかな空色が風にはためき、とっても良い。今日も良い天気なので、数時間もすれば乾かわくだろう。

思った以上に好みの色に染めることができた歓よろこびに、私がウンウンと頷うなずいていると、道の方からガラガラという荷車の音が聞こえてきた。

「なんじゃ、随ずい分ぶん綺麗な布じゃの」

「あ、ゲベルクさん」

振ふり返ると、荷車を引いたゲベルクさんが立っていた。

その荷車にはベッドらしき物があるんだけど、なんかバラバラなような……？

「それ、ベッド、ですか？」

「ああ。ベッドができたから持ってきたぞ」

「そうなんですか？　でも、なんか形が……」

「まだ組み立ててないからな。搬はん入にゆうしにくいだろう？　どこに置けばいい？」

「あ、そうですよね！　二階にお願いします」

でっかい部品──たぶん寝ねる部分の板を担かついだゲベルクさんを案内して中に入る。

そのまま二階の部屋に移動して、ベッドを置いて欲しい場所を示すと、ゲベルクさんは私が手伝う間もなく部品を運んでしまい、数分ほどでベッドを組み上げてしまった。

試ためしに腰こしを下ろしてみると、しっかり作られていてガタつきもまったくない。

「ごく普通のベッドだから問題ないとは思うが、不備があったら連れん絡らくしてくれ」

「いえいえ！　急いで作ってもらったのに、王都でも十分に通用する出来ですよ！　ありがとうございます」

「ふん、急ぎでも手は抜ぬかねぇよ。ついでにコイツはおまけだ。椅い子すも無しに店番もできねぇだろう？」

そう言いながら、店てん舗ぽスペースにポンポンと置いてくれたのは、二脚きやくの椅子。背もたれも無いシンプルな物だけど、有ると無しでは大違い。

大変ありがたいけど……。

「よろしいのですか？」

「かまいやしないわい。簡単な物だ。子供が遠えん慮りよすんな」

さすがにこれ以上タダで貰うのは、と遠慮しようとした私に、ゲベルクさんはそう言うと、軽く手を振ってさっさと帰ってしまった。

見てみれば、簡単な物と言いつつも、ベッド共々、丁てい寧ねいな面取りとヤスリ掛けがされている。素材も優やさしい手て触ざわりの無む垢くの木で、明るい地じ肌はだにオイルが塗ぬり込まれた代しろ物もの。

間違っても適当に作った物ではなく、素そ朴ぼくながらも温かみがある。

「う～ん、正にプロ。年季の入った職人の手仕事。私も見習わないと！」

と、その時、私のお腹なかが「きゅるるる～」と抗こう議ぎの音を鳴らした。

「あー、もうお昼か。朝から熱中してたから……」

自分の工こう房ぼうが嬉しくて、ちょっと時間を忘れていた。

「ご飯食べに行きたいけど……環境調節布は、大だい丈じよう夫ぶかなぁ？」

見た目、ただの水色の布でも、その実、環境調節布はかなり高い代物だけに、放置するのはちょっと心配。

「うう～ん、どうしよう？　取り込んで行くべき？　でも、まだ乾いてないし……」

「サラサさ～ん、こんにちは～～」

私が悩なやんでいると聞こえてきた声、それは雑貨屋のロレアさんだった。

「あれ？　どうしたの、ロレアさん」

「えっと、引っ越して来られたばっかりだから、何かお手伝いできないかと思って」

「わ、それは助かります！」

ちょうど良い見張り要員、来た！

いやー、人情が身にしみるね！

昨日初めて会ったのに手伝いに来てくれるとか、ロレアさん、いい人！

「そうだ！　ロレアさんはお昼、済ませました？」

「あ、いえ、まだです。お母さんたちが帰ってきて、すぐ飛び出して来ちゃったので……」

そう言ってちょっと恥はずかしそうにするロレアさんだけど、私にとっては好都合。

「お昼、ごちそうするから、ちょっとこれを見ててくれません？」

そう言って干したままの布を指さすと、ロレアさんは頷いた後、ちょっと首をかしげた。

「それは構わないんですけど、これって昨日買われた布、ですか？」

「うん、そう。ちょっと染めてみたんだ。結構良い色でしょ？」

「はい！　すっごく！　サラサさんは染色もできるんですか？」

眩まぶしいくらいの笑え顔がおで言われ、私はちょっと苦く笑しようして応こたえる。

「これも一応錬れん金きん術じゆつなんだけどね。お昼を買ってくるから、ちょっと待ってて！」

私はロレアさんにその場を任せ、ディラルさんの食堂へと駆けだす。

そして数十分後、私が食堂からお持ち帰り用ランチを手に戻ってくると、ロレアさんは律りち儀ぎに玄げん関かん先さきに座って待っていた。

「あー、ごめんね。入ってもらえば良かったね」

「あ、いえ、大丈夫ですよ。今日は良い天気ですし」

「そう？　ま、少し早いけど、お昼にしようか。天気も良いし、ここでいい？」

そう言って、私がランチを軽く持ち上げると、ロレアさんは笑って頷いてくれた。

私は部屋から敷しき物ものを持ってくると、玄関前に敷しき、昨日買ったばかりのカップに井い戸どから汲くんできた水を注いで置く。

カップが必要な来客なんてないかも？　と思いつつも、食器を二人分買っておいた私、グッジョブ。お茶もヤカンもないから、本当にただの水でしかないけど。

「ごめんね、単なるお水で。まだ鍋なべすら無くて……」

「あ、いえいえ、私の所も普通はお水ですし。この辺りのお水は美味おいしいですから。この家、井戸があるんですよね？　ウチは共同井戸だから、水汲みが面めん倒どうで」

「錬金術には水が必要だからね。この辺りはやっぱり共同井戸なんだ？」

「はい、何なん軒げんかで共有です。この村で井戸を持っているのは、宿屋さんや鍛か冶じ屋やさんの所、他ほか数軒ほどですね」

すぐ側そばに大樹海があるため水自体は豊富みたいだが、コストの関係で各家が井戸を掘ほれるほどの余よ裕ゆうは無いらしい。

井戸が涸かれる事も無いから、無理に増やす必要性も無いのだろう。

「この辺じゃ、あまりお茶は飲まないの？」

「いえ、そのあたりは好みとお金次し第だいですね。ここだと、森で採れるスヤという木の葉っぱを使った茶がよく飲まれていますけど、それを好まない人は買う事になるので」

「エルズさんとこで出してくれたのがそれかな？　ロレアさんはあんまり好きじゃない？」

「いえ、私はどちらでも。ただ、母があまり好きじゃないみたいで」

「なるほどね」

食しよく卓たくに上る物は、どうしても食事を作る人の意向が反映されるよね。

ちなみに、私は白さ湯ゆが基本である。

王都でお茶は買う物だったし、お値段の方も嗜し好こう品だけあって安くはなかった。

ただ、師し匠しようのお店では出してくれたので、良いお茶が美味しいのは知っている。

なので、安物のお茶はあまり飲む気がしない。

どうしても美味しいお茶と比ひ較かくしてしまうから。

でも、全く別のお茶なら飲んでみるのも良いかな？

それはそれで楽しめそうだし、何よりタダというのが良い。

「それにしても、この布、綺麗ですね～。この辺りではこんなに鮮あざやかな色の布は滅めつ多たに見かけませんよ。ウチでも高いから仕入れないし」

「そうだね、普ふ通つうの染色だと、鮮やかな色に染めるのは難しいからねぇ。……そうだ！　この後、私はお布団を作るんだけど、手伝ってくれない？　そうすればロレアさんにもこの布、分けてあげるよ？　結構たくさん染めちゃったし」

「良いんですか!?　あ、でも、私、布を縫ぬうくらいしかできませんけど」

私の言葉に喜色を浮うかべたロレアさんだったけど、すぐに困ったような表情になる。

でも問題は無い。布団作りの大半は真っ直すぐ縫うだけだからね。

「大丈夫、大丈夫。布を真っ直ぐ縫えればオッケーだよ！」

私はこの村の流儀に倣ならい、ロレアさんの背中をポンポンと叩たたいた。

お布団作りを簡単に言えば、布で袋ふくろを作って綿を詰つめる。それだけ。

でも、この〝綿を詰める〟作業が、結構難しいのだ。

綿を綺麗にお布団の形に整え、それを袋の中にぎゅぎゅっと押し込んで、ズレないように縫い止めていく。これにコツがいる。

「へぇ、お布団ってこうやって作るんですね……」

「ロレアさん、見るのは初めて？」

「はい。恥ずかしながら、ウチはこんなに綿の入ったお布団、使ってませんし……」

「あー、そっか」

綿って案外高いから、余裕がないと綿がたっぷり入ったお布ふ団とんって作れないんだった。

私も孤こ児じ院いんではペラッペラなお布団に毛布で、身を寄せ合って寝ていたし。

寮りように入るときにお布団を作ったのも、奨しよう学がく金を貰もらえた事と、孤児院の先生に『良いい学校に入るんだから、恥ずかしくない物を揃そろえないと！』と言われたからだし。

まぁ、『恥ずかしい』とか『恥ずかしくない』とか以前に、学校生活の五年間、私の部屋を訪おとずれる人なんていなかったんだけどね。ふふっ……。

敷き布団と掛かけ布団を作ったあとは、シーツとカバー。

こちらは縫うだけなので、二人でおしゃべりしながらひたすら縫う。

『布を縫うくらいしかできない』と言っていたロレアさんの手て際ぎわは非常に良く、はっきり言って私以上。得意だと思っていた私のお裁さい縫ほうスキルも、所しよ詮せん人並みだったのか……。

でも、そのおかげもあって、夕方には綺き麗れいなお布団セットが一組、完成したのだった。

「ありがとーー！　これで今日は気持ちよく寝られるよ！」

私はバンザイして、ロレアさんに抱だきつく。

正直、一日で終わるとは思ってなかったから、今日も毛布にくるまって寝るのを覚かく悟ごしていたんだけど、予想外。

本当、ロレアさん、様々。

「いいえ、お手伝いに来たんですからこのくらい当然です」

私に抱きつかれて少し恥はずかしそうにしながら、そうは言ってくれるロレアさんだけど、私も手が痛くなったんだから、彼女だってきっとそう。

「よし、これはお礼ね！」

残っていた布から、一組の布団が作れるぐらいの長さに切り取り、ロレアさんに渡わたす。

わざわざ布団にしなくても、シーツやカバーとして使うだけで、環かん境きよう調ちよう節せつ布ぬのの効果は十分にあるし、きっと役に立つと思う。

「本当に良いんですか？　こんなに綺麗な布、かなり高いと思うんですけど」

「気にしないで。ウチの店で売っている物ならタダではあげられないけど、まだ売ってないしね。あ、その布、環境調節布だから、私みたいに寝しん具ぐを作るのがオススメだよ」

「ええっ!?　それって、更さらに高いですよね……」

「大丈夫、大丈夫。自分が使いたくて作っただけだし。お友達になった記念だよ」

良いのかな？　という表情を浮かべるロレアさんに、私はパタパタと手を振ふり、さらっとお友達扱あつかいしてみる。いいよね？

「そう、ですか？　ありがとうございます」

嬉うれしそうにお礼を言うロレアさん。

よし、拒きよ否ひされなかった。

嬉しそうなのは、布のおかげだと思うけど。

「あ、でも、それなら服を作っても快適なんじゃ？」

「んー、そこまで強い効果はないから、服に使うには微び妙みようかな？　無意味ではないけど」

環境魔ま力りよくや寝ねている人の身体からだから漏もれるわずかな魔力を元に機能する布なので、そんな劇的な効果があるわけじゃないのだ。

でなければ、わざわざ綿を詰めた掛け布団を作ったりはしない。

もっと効果を高めた環境調節布も作れるけど、必要なコストは増えるし、魔力も多く消費するので、少なくともお布団として使うのはとてもお勧すすめできないんだよね。

寝ているのに魔力を消費して疲つかれるとか、本ほん末まつ転てん倒とうだし。

「なるほど、そうなんですね。わかりました」

「しかし、結構綿を使っちゃったね。ロレアさん、まだ在庫ある？」

「はい、昨日買われたのと同じぐらいなら大丈夫ですよ」

「なら、近いうちにまた買いに行くね。クッションや座布団も作りたいし」

「は～～、さすがですね。私のお小こ遣づかいじゃ、とても綿なんて買えないのに……」

なんて感心したようにロレアさんが言うけど……いやいや、ちょっと待って？

「ロレアさん、私、成人してるからね？　働いてるからね？」

いや、正確にはまだお店はオープンしてないけど、お手伝いレベルのロレアさんのお小遣いよりは、経済力あると思うよ？

「あ、そ、そうでした。なんか、同い年くらいに感じてしまって」

「えっと、ロレアさんは今何歳？」

「今一三、もうすぐ一四になります！」

うぐっ。二つ下、だと……？

「そ、そうなんだ？　へぇ～、発育、良いんだね？」

「そうですか？　友達の中では少し遅おそいかな、と思ってるんですけど」

無む邪じや気きに、悪気無くそんなことを言うロレアさん。

うん、そうだよね。解わかってた。

この村と違ちがって、同い年がたくさんいる王都で暮らしてたんだから。

私が他の人より、少しだけ成長が遅いこと。

大だい丈じよう夫ぶ、まだ成長期だから──一年前とほとんど変化無いのは、きっと気のせい。

「サラサさんは？」

「私？　私は一五だね」

「へー、そうなんですか」

おや？　今チラリと視線がどこかに向かなかったかな？　ロレアさん。

もう少し露ろ骨こつだったら、敵認にん定てい待ったなし──いやいや、この程度のことでお友達を失うわけにはいかない。

チラリと浮かんだ黒い感情を笑え顔がおで押し流し、私たちは日が沈しずむまで、年相応の益やく体たいもない話で盛り上がったのだった。

◇　◇　◇

次の日、減っていた布と綿が、なぜか元の量よりも大おお幅はばに増えていた。

いや、まぁ、別に不思議な現象が起きたわけでもなんでも無く、朝方、ロレアさんのお父さんがやってきて、新しい布と綿を大量に置いていっただけなんだけど。

昨日、ロレアさんが持ち帰った布を見て、商人である彼はその価値が判わかったらしい。

『子供の手伝い半日程度でこんな高価な物は貰えない』と、半ば強ごう引いんに布と綿を置いていったのだ。

確かに普通に販はん売ばいしたら、この布と綿よりも高いわけだけど、わざわざお手伝いに来てくれたお礼だから別に良かったんだけどね。

ちなみに、ロレアさんにあげた布は、親子三人のシーツになったらしい。

とても寝ね心ごこ地ちが良かったとお礼を言われてしまった。

ま、せっかく貰ったんだし、この布はそのうち別の色に染めるとして。

まずは、お店のオープン。じゃないと、お金が底を突つく。

「家の中はひとまず良いとして、今日は外の確認かな」

まずは屋根。

ここが傷いたんでいたら、家としては致ち命めい的てきなんだけど……大丈夫みたい。

表面に葺ふいてある金属板を錬れん金きん術じゆつで強化していたみたいで、予想以上にしっかりとしている。これなら、当分は大丈夫かな？

ただ、お店の看板がかなり傷んでいるので、これはゲベルクさんに直してもらおう。

外がい壁へきも致命的な部分はないけど、軽い補修は必要そうだし、これも頼たのもう。

「問題は、この草ボウボウの庭、それに柵さくかな？」

ボロボロの柵は、無くても困らないので、撤てつ去きよしてしまう方法も……あ、ダメだ。

薬草畑を整備するなら、動物除よけの柵は必要。

草は魔法で一気に処理してしまう方法もあるけど、幸か不幸か、薬草が交ざってるんだよね、この庭。それを無視して、全部刈かり取る？

いや、無理でしょ。貧びん乏ぼう性しようの私には。

「……よし、やるべき事を整理しよう」

・お店を開店する

・お店で売る商品を作る

・柵をなんとかする

・庭と薬草畑をなんとかする

・井い戸ど水みずを汲くみ上げやすいようにする

・お風ふ呂ろを稼か働どうさせる

・魔導コンロを作って料理ができるようにする

「短期から中期的には、こんなところかな？」

あとは、優先順位を決めないとね。

と言っても、そう難しくは無い。

まず〝お店を開店する〟を基準に考えると、〝商品を作る〟のはその前。

売る物が無いとどうしようも無いから。

柵と庭も前かな？　外見が悪いと、お客さんが来ないだろうし。

ついでに、庭の薬草使って商品を作れば良いいよね。

残りは急ぐ必要が無いので、時間があるときに回せば良い。

「となれば、最初は柵か。商品作りは日が落ちてからでもできるし」

家の前の柵を軽く蹴けってみる。

ポコ、ベキ。

……うん、あっさり倒たおれた。これは完全に作り直しだね。

杭くいを打って横木を渡しただけの簡単な柵だから、大工さんに頼むほどじゃないかなぁ？

資金節約のためにも、ここは自分でやるべき？

錬金術師は錬成具アーテイフアクトを作製する関係で、多少の木工はできるんだよね。

とはいえ、大工道具は持ってないんだけど。

学校では実習室を使っていたし、師し匠しようの所ではお店の道具を借りていたから。

というわけで、やってきました雑貨屋です。

「こんにちは～」

「あ、サラサさん、昨日はすみませんでした！　帰って値段を聞いて、私……」

「あー、こっちこそごめんね？　お礼のつもりだったんだけど、気軽にあげるにはちょっと高かったみたいで。逆に私の方も布と綿を貰もらっちゃったし」

私の顔を見て、慌あわてたように言うロレアさんに、私は手をぱたぱたと振ふって応こたえた。

「いえ！　是ぜ非ひ貰ってください！　お父さん、あれでも釣つり合わないって言ってました。それくらい貰ってくれないと、逆に私たちがあの布を使いづらいので」

あー、うん、そういう部分はあるかもね。

特に今後、あの布をお店で売り出すとなると、半日のお手伝いで貰った、というのは双そう方ほうにとってあまり良くないか。

「それなら、ありがたく貰っておくね」

「ぜひぜひ。──ところで、今日は？」

「大工道具とか置いてるかな？　一通り欲しいんだけど」

「あ、はい。普ふ通つうの家庭で使う物ぐらいなら。良い物は直接ジズドさんに頼んだ方が良いですけど。サラサさん、何かするんですか？」

「ちょっと柵を修理しようかと思ってね」

「えっ？　ご自分で、ですか？　ゲベルクお爺じいさんに頼まないんですか？」

ロレアさんは驚おどろいたように言うけど、そこまで意外？

柵を作る程度、簡単だよね？

「ん～、あのくらいなら自分でもできるかなって」

「いえ、そうではなく。その時間の分、錬金術をする方が稼かせげませんか？」

「……おぉ。ロレアさん、賢かしこい」

よくよく考えれば、ロレアさんの言うとおり、柵の修しゆう繕ぜんは人任せにして、早くお店を開いて錬金アイテムを販売した方が、たぶん稼げる。

孤こ児じ院いん時代から、とにかくお金を使わず、できる事は自分でやる、という精神だったので、まず自分で直すということを考えたけど、私はもう一人前の錬金術師なのだ。

そう、誰だれもがうらやむ、高給取りの錬金術師様。

それが私！

私、頑がん張ばった！　人生、勝ち組！

……いやいや、落ち着け。

さすがにそこまで言うのはアレだけど、専門外は人を雇やとうというのも今後は必要になることだよね。その方が、錬金術関係に専念できるし？

「うん。そうだね。ゲベルクさんに頼んでみる事にする。でも、それはそれとして、大工道具自体は必要だから、それは買うね」

「はーい、まいどあり、です」

「ふむ、この柵か。あとは、壁かべと看板もだったか？　柵は今と同じ感じで良いのか？」

「えーっと、お店の前はそれで良いんですが、側面と裏側はせっかくなので、二メートルぐらいの板いた塀べいにしてもらえますか？」

ゲベルクさんと共に家に戻もどった私は、早さつ速そく色々と注文を出していた。

「そりゃ構わんが、なんでじゃ？　板塀はその分、高くなるぞ？」

「いえ、その、私も一応、女の子なので、洗せん濯たく物ものとか、あんまり見えない方が、ね？」

「はっ！　この田舎いなかでそんなもん気にするヤツなんぞおらんわ。第一、隣となりの家とも離はなれとるじゃろうが。──まぁ、客の注文なら作るがな！」

うん、まぁ、確かに裏庭に洗濯物を干しても、あんまり見えないとは思う。

一番近いエルズさん宅ともそれなりに離れているし、周りには木が茂しげっている上に、裏はすぐ側そばまで森が迫せまっていて、見通し自体悪い。

それでもやっぱり、気分的に、ね。

あとは、薬草畑の保護。動物が入らないように。

逆に、お店の前はお客さんが入りやすいように、簡単な柵のまま。

そのあたりの希望も踏ふまえた結果、裏側と側面の中なか程ほどまでは膝ひざの高さぐらいの石いし垣がきを作り、その上に板塀、それ以外の場所は開放感を重視した柵という構成に決まった。

看板や壁面に関してはよく解わからないので、すべてお任せ。

その他の細かい部分もお任せ。

ゲベルクさんなら良い感じにしてくれるに違ちがいない！

そう伝えたら、ゲベルクさんは「ふんっ」と鼻を鳴らして、「明日あしたから工事を始めるからな」と言い置いて帰って行った。

「あれは……きっと照れたんだよね、うん。気を悪くはしてない……よね？」

少し気になるけど……今は時間が無い。

一日でベッドを作り上げるほど仕事が早いゲベルクさんだから、一気に工事が進みかねない。そうなると、柵の周りにある小銭薬草は無む駄だになる！

「回収しないと！」

家からカゴを持ってきて、柵沿いに生えている薬草をひたすら抜ぬいていく。

「おっと、これは貴重なやつだ！」

摘つんでしまうのは勿もつ体たいないので、根っこごと掘ほり上げて避よけておく。

あとから植え直そう。

「草は放置で良いよね」

石垣を作るのなら、ある程度掘り返されるはず。わざわざ抜いておく必要も無い。

そのまま家の周りをぐるりと一周。

昼食と水分補給の時間以外は、夕方までひたすら草抜き。

ひじょーに疲つかれたけど、その甲か斐いもあって、荒あれ放題だった庭は見られるレベルまで回復した上に、大量の薬草も回収できた。

「いやー、正直私、頑張りすぎじゃない？」

まだこれから、商品作りがあるんだけど。

今回収した薬草はともかく、初日の薬草はそろそろ使わないと、効果が落ちてしまう。

一応、簡単な保存処理はしてるから、明日までならなんとかなりそうだけど、明日は明日で今日採取した物があるわけだし。

「ただ、貴重な薬草が多かったのは嬉うれしい誤算だったね！」

普通に買うと結構高い薬草が、何種類も生えていたんだよ。

もちろん、前の持ち主が植えていたからだろうけど、枯かれずに残っていたことが凄すごい。

普通の薬草とは価値が違うから、当然全部回収して、きちんと耕した畑に植え直したよ。

これでタダで作れる錬成薬ポーシヨンの種類が、ぐーんと増える。

良いよね、タダって言葉！

「でも今は、少し休きゆう憩けいしよ。さすがに疲れた……」

私は家に入って軽く身体からだを拭ふくと、温かい食事を求めて食堂へと足を向けた。

◇　◇　◇

翌日、いつもより少しだけ遅おそい時間に目を覚ますと、何やら家の前が騒さわがしかった。

「んぅ～～ん？　何だっけ？」

昨日の夜は結構遅かったので、頭がはっきりしない。

当初こそ、程々で切り上げる予定だった錬成薬ポーシヨン作り。

それが、途と中ちゆうで薬くすり瓶びんが足りなくなったあたりから、予定が狂くるい始めた。

薬瓶が無ければ作るしかないよね？

作るためにはガラス炉ろに火を入れないといけないよね？

そうなるともうダメ。一度ガラスを溶とかしたら、使ってしまわないと色々面めん倒どうなのだ。

で、ひたすら薬瓶作り。冷えた端はしから錬成薬ポーシヨンを注ぎ、密みつ封ぷう。

それを繰くり返し、最終的にガラスをすべて使い切る頃ころにはすでに外は白み始めていた。

おかげで商品は大量にできたんだけど……。

「あー、う～～？」

のそのそと身体を起こし、窓から外を覗のぞくと……男の人がいっぱい。

……あ、そういえば今日から柵さくを作り始めるって言ってたっけ。

さすがゲベルクさん、思ってた以上に迅じん速そくだよ。

こんな朝早くから始めるとか……すでに資材が積み上げられてるし。

挨あい拶さつ、しないといけないよね、やっぱり。

私は疲れた身体に鞭むちを打って起き上がると、身なりを整えて外に出る。

「おはようございます、ゲベルクさん」

「おう、おはよう、嬢じようちゃん。庭、随ずい分ぶん綺き麗れいになったな？」

ゲベルクさんが示すのは、昨日頑張って〝荒れ果てた庭〟から〝少し手入れを怠おこたった庭〟にクラスチェンジを果たしたウチの庭。

まだ草を抜いただけなので、さすがに〝手入れの行き届いた庭〟にはほど遠いけど、随分マシになったのは確か。

「ええ、まぁ、それなりに頑張りました」

「疲れているのはそれが原因か？」

「判わかりますか？　それも原因の一つですね」

身なりを整えたつもりだったけど、見て解る程度には疲れが表に出ているらしい。

どっちかと言えば、寝ね不ぶ足そくの方が辛つらいんだけどね。

「それで、えっと、えっと、こちらの方たちは……？」

「こいつらは村の男衆だ。大規模な作業の時には呼んどる。問題ないたぁ思うが、いらんちょっかいかける奴やつがいたらワシに言え。根こん性じよう、叩たたき直してやる」

そう言うゲベルクさんの右手にはでっかいハンマー。

それを軽々と、ブンブン振っている。

それじゃ、根性を〝叩き直す〟じゃなくて、〝叩きつぶす〟にならないかな？

ゲベルクさんの言葉に一部の人が顔を青くしたのは、たぶん気のせいじゃない。

「おはようございます、皆みなさん。先日引っ越こしてきた錬れん金きん術じゆつ師しのサラサです。よろしくお願いします」

まだ挨拶していない人たちだったので、この機会に丁てい寧ねいに頭を下げておこう。

私がそう言うと、皆さん、和にこやかに口々に挨拶を返してくれたんだけど……すみません、名前は覚えられそうにありません。

「無理に覚える必要は無いぞ。自じ炊すいするなら、どうせ覚えることになる」

そんな私の困こん惑わくを察したのか、ゲベルクさんがフォローを入れてくれた。

どうやらここにいる人たちは、普ふ段だんは農業をしている臨りん時じ雇やといの人たちらしい。

つまり先日、エルズさんに案内を頼たのんだ時、後回しにしてしまった人たちってわけだね。

……うん、頑張って覚えよう。

「それで、作業はもう始めても良いいのか？」

「はい、お願いします。あっ、裏庭の畑には薬草が植えてあるので、そこだけは気をつけてください」

貴重な薬草をせっかく掘り上げて移植したのに、もしも踏まれたら結構悲しい。

「ワシはプロ、こいつらの本業は農家、解っとる。そいじゃお前たち、手はず通り頼むぞ！」

「「「おう！」」」

ゲベルクさんの号令に威い勢せいの良い声で応こたえ、男の人たちが動き出した。

見る見るうちにボロボロの柵が撤てつ去きよされていく。

ゲベルクさんの方は家の壁や看板を確かく認にんしているので、手分けして作業を進めるのかな？

「あの、私は何かやることありますか？」

「ああ？　細けぇ注文がねぇのなら、別に用事もねぇな」

「そうですか？　それならお任せします」

すでにゲベルクさんにお任せしたのだ。

作業中にあれこれ言って邪じや魔まするつもりも無いし、何より眠ねむい。

私は素す直なおに部屋に戻ると、しばしの間二度寝を楽しみ、次に目覚めたのは完全に日が昇のぼりきって、昼間近という時間帯。

再びのそのそと起き出し、窓から外を覗けば、家の前の柵はすでに出来上がっていた。

「うわっ、さすがに仕事が早い……側面は……うん、さすがにまだだよね」

側面にある窓から覗けば、そちら側はさすがに石垣積みの真っ最中。

こっちまでできていたら、さすがに異常だよね。

「お昼は……適当で良いか」

食べに行くのも面倒だったので、買い置きの干し肉で朝食兼けん昼食を済ますと、「よしっ！」と一つ気合いを入れて、家の外へ。

「ゲベルクさん、お疲れ様です。順調ですね」

「おう、嬢ちゃん。そうだな、今日中に支柱を立てるところまでやって、明日の午前中に板を張って、門もん扉ぴを作って完成ってとこだな」

「早いですねぇ。助かります」

「壁かべの方も直しておいたが、看板は数日待ってくれ」

ゲベルクさんに言われて家の方を見ると、何ヶ所かあった漆しつ喰くいのひび割れが、確かに綺麗に塗ぬり直されていた。

「──あ、本当だ。看板も了りよう解かいです。よろしくお願いします」

「任せておけ！」

力強く請うけ合ってくれたゲベルクさんから離はなれ、私は辺りを見回す。

柵に関しては私が手伝うことは無いみたいなので、私は前庭を〝手入れの行き届いた庭〟にクラスチェンジできるよう、努力しようかな？

薬草は回収したから、あとは適当に木の剪せん定ていをして、草を刈かり込んでから花か壇だんでも作ろう。

せっかくの自分のお店、どうせなら可愛かわいいお店が良いじゃない？

花の綺麗な薬草を植えれば、一石二鳥だし。

とはいえ、花や葉っぱを使うタイプは花壇に植えるのには向かないから、花が終わったあとの根っこや種を使うタイプじゃないとダメだよね。

「まずは木の剪定から」

伸のびすぎている部分をズバズバと切り落としていく……魔法で。

鋸のこぎりは買ったけど、背の高くない私にとって、高木の剪定はちょっと大変なのだ。

魔法だと細かいことはできないけど、木に登る必要も、踏ふみ台を用意する必要も無い。

草だって、魔法で刈っちゃうもんね！

普通の魔術師には難しい細かな制せい御ぎよも、錬金術師にかかれば容易たやすき事よ！

「ふっふっふ、便利だよねー、魔法って」

私の華か麗れいな（？）魔法捌さばきに目を丸くする人たちを尻しり目めに、私は作業を進めていく。

まぁ、華麗かどうかは別にしても、こういう使い方にはかなりの制御力が必要になるから、できる人は限られていることは確か。

だからこそ、錬金術師はエリートで数が少ないのだ。

「花壇は……アプローチの脇わきと、家の壁かべ際ぎわで良いかな？」

位置を決めたらザクザクと土を掘り返し、裏の森から切り出した丸太で境を作る。

一応、ゲベルクさんに確認して、木を切っても問題ないというお墨すみ付つきはもらっている。

その際、丸太を担かついで戻もどってきた私に、男の人たちから驚きよう愕がくの視線が注がれたんだけど、これ、身体強化してますからね？

あえて主張はしないけど、素じゃかなりひ弱ですから、私。

「よし、できた～～！」

剪定された植木と綺麗に刈り揃そろえられた草、野や趣しゆ溢あふれる──素そ朴ぼくな感じの花壇。

これはもう、〝手入れの行き届いた庭〟と言っても良いんじゃないかな？

「あとは……花壇、何を植えよう……？」

手持ちの素材の中で、花が綺麗な薬草を思い浮うかべる。

どの薬草も花は案外綺麗なのだが、手元にあるのは種自体が素材になる物のみ。

私が持っているのは飽あくまで錬金術の素材。葉っぱを使う薬草は葉っぱしか持ってないし、根っこを使う薬草も乾かん燥そうさせた根っこなので、植えたところで芽は出ない。

「時期は良いから、大たい抵ていの物は大だい丈じよう夫ぶなはずだけど……」

幸い、今は春。播まく時期としてはちょうど良いし、種を使う薬草なら、花が終わるまで花壇に植えておけるので、観賞用としても悪くない。

葉っぱや花を使う薬草だと、途中で毟むしってしまう事になるので、台無しだもんね。

私はしばらく考えて、アプローチ脇には小さくて白い可愛い花が咲さく薬草、家の前には青あお紫むらさきの少し大きめの花が咲く薬草を植えた。

「こっちは蔦つたを伸ばすから、芽が出るまでに支柱も準備しないとね」

どちらも強い薬草なので、芽が出ないということは無いと思う。

花に囲まれて営業する自分のお店を夢想して、私は一人笑えみを浮かべた。

「とうとう、開店、だね！」

やっぱりゲベルクさんの仕事は早かった。柵さくの作製に一日半、看板の方もその翌日には完成させて、朝のうちにやって来て設置してくれたんだから。

古い看板を多少手直しする程度かと思ってたんだけど、屋根に掲かかげられた看板はこれまでとは全く雰ふん囲い気きの異なる、柔やわらかくちょっと可愛い感じがする物。

正直に言えば、あのゲベルクさんが作ったとは思えないほどに、センスが良い！

一応、元の看板も材料として使っているみたいだけど、完全新作と言っても良いんじゃないかな、これ？

そんな看板が掲げられた扉とびらから中に入れば、まだまだスカスカながら商品の並んでいる棚たなが目に入る。三ヶ所ある窓には、装そう飾しよくも兼かねて空色のカーテンを付けたので、お店の雰囲気も少し明るい。

そして、カウンターの上には私手作りの『受注生産承うけたまわります』の看板。

その裏に回って椅い子すに腰こし掛かければ、準備完かん了りようだ！

さあ、お客さん！

いつでもいらっしゃい！

◇　◇　◇

「……誰だれも来ない」

開店して一時間ほど。

あまり期待はしてなかったが、やっぱりお客さんは一人も来ていなかった。

あんまりにも暇ひまなので、師し匠しようにもらった錬金道具をカウンターの裏に並べ、今は時間つぶしに魔ま晶しよう石せきを作っている。

これなら、お客さんが来た時、すぐに中断できるからね。

「ごーり、ごーり、ごーりごり」

魔晶石の原料となる屑くず魔ま晶しよう石せきをハンマーで砕くだき、薬研やげんでさらに細かくする。

天然物の魔晶石はとにかく高価なので、一いつ般ぱん的に錬成具アーテイフアクトに使われる魔晶石は、錬金術で作った人工魔晶石なのだが、少し大きい物になると作るのは結構大変。

細かくした屑魔晶石を錬れん金きん釜がまに入れて溶とかし、不純物を取り除いた物を固める。

いずれの工程も魔力が必要なので、魔力の少ない人は一つ作るのも結構大変。

ちなみに、大きい錬金釜を使うと消費する魔力も大きいので、人によってはこれ専用の手のひらサイズの錬金釜を持っている人もいるとか。

私は師匠のくれた片手鍋なべサイズでやっているけど、学校の実習で使ったのは二回りほどは小さい、小型のティーカップサイズだったりする。

「砕く、錬成具アーテイフアクトが、欲しく、なる、ね！」

屑魔晶石自体は安い物だが、純度が低いほどたくさん砕かないといけない。

なので、それ専用の錬成具アーテイフアクトという物も、もちろん存在する。

手作業でなんとかなることだから、師匠みたいに余よ裕ゆうが無いと買えないけどね。

だから私は無心にハンマーを振ふるう。

ガン、ガン、ガン。

「こんにち──なんですか、サラサさん！」

「ふぅ。あ、ロレアちゃん、いらっしゃい」

お店の扉を開けて入ってきたのは、雑貨屋のロレアちゃんだった。

一いつ緒しよにお布ふ団とんを作って女子トークをした私たちは、すでにまごうこと無きお友達。

呼び方も『ロレアさん』から『ロレアちゃん』に親密度グレードアップ。

私の方も『ちゃん』付けで良かったんだけど、一応年上だからと『さん』付けのまま。最初に砕けた話し方だったのは、もしかして年下だと思われてたのかな……？

「はい。開店おめでとうございます。……って、そうじゃなくて何してたんですか？」

「これ？　えーっと、錬成の下準備？」

不思議そうにカウンターを覗のぞき込んでくるロレアちゃんに、細かくなった粉を見せる。

これ自体も錬成と言えなくもないけど、砕いているだけだから、誰でもできる肉体労働でもある。

「へぇ～、錬金術って、もっとこう……シュッとしたイメージがあったんですけど、違ちがうんですね」

「なに、シュッとしたイメージって？」

洗練されたスマートなって言いたいのかな？

でも、言いたいことは解わかる。私も学校に入って、学ぶ範はん囲いの広さに驚おどろいたから。

「まぁ、普ふ通つうの人が思うより色々やるかな？　作る物が多た岐きに亘わたるから、大工やガラス工、鍛か冶じ、料理とかできないといけないこと、多いから」

上手うまいかどうかは別ですけど。特に料理。味と性能は関係なかったから。

錬金術には厳しい養成学校も、直接関係がない部分に関してはそこまでではない。

例えば、木工が苦手なら、その部分は木工職人に頼たのめば良いいだけ。

なので、機能的に問題が無いのであれば、多少拙つたなくても卒業はできるのだ。

「そうなんですねぇ。やっぱり錬金術師になるのって大変なんだ……。あ、この布、私にくれた物と同じですか？　この色も綺き麗れい！　──って、高い！」

「あー、それでもちょっと安めなんだよ？　王都だともう二、三割は高いから」

ロレアちゃんが見て驚いたのは、私が少しお買い得な目玉商品として並べた、若草色、薄うす桃もも色いろ、空色の環かん境きよう調ちよう節せつ布ぬの。

王都なら、染せん色しよくもしていない薄うす汚よごれた茶色の環境調節布がこれくらいの値段で、綺麗に染めてある場合は何割も高くなる。

「良かったんですか、私がもらっても？」

「構わないよ。実際、手伝いに来てくれて嬉うれしかったからね！」

開店祝いにも来てくれてるし、ロレアちゃん、ホント、良い子！

「私が随ずい分ぶん得してますけど……ありがとうございます」

「ま、宣伝も兼ねてるから、何か必要な物があれば、ウチで買ってちょうだい」

「はい、もちろんです！　──他ほかの商品は、今のところ錬成薬ポーシヨンだけですか？」

「お店に並べてるのはね。正直、この村での需じゆ要ようがよく判わからないし」

「う～ん、普通の村人は錬成薬ポーシヨン以外、知りませんから、需要と言っても難しいですね」

「……あ、そっかぁ」

イメージの涌わきやすい錬成薬ポーシヨンに比べ、錬成具アーテイフアクトに関しては、〝こういう物がある〟ということを知らない限り、欲しいとも思わないよね。

王都なんかだと、貴族や金持ちが使ってるから、知る機会もあるんだけど、この村では……これって案外致ち命めい的てきな問題なんじゃ？

「サンプル品、置いた方が良いかなぁ？」

「あったら知る機会にはなりますけど、ぶっちゃけちゃうと、この村の人、そんなにお金持ってないですよ？　多少あるのは、ウチかディラルさんのとこ、それに村長ぐらいです」

自給自足が可能な村だと、そうなるかぁ。

お金を持っているのが、採集者相手に商売している人と村長ぐらいとなれば、現状では、村人相手の商売は難しいかも。何か考えるべきかなぁ？

「あれ？　この看板、何ですか？」

「あ、それ？　一応、村の人と、ここを拠きよ点てんにしている採集者相手の優ゆう遇ぐう措そ置ち、かな？」

ロレアちゃんが見つけたのは、私が錬成薬ポーシヨンを陳ちん列れつした棚に置いておいた看板。

〝当店の使用済み薬くすり瓶びんをお持ちの方に割引販はん売ばいいたします〟と書いてある。

一応、色々考えて決めた、ウチの店のアピールポイントかな？

通常、錬成薬ポーシヨンの瓶は種類毎ごとに違う加工が必要になるため、空き瓶を回収したところで単純には再利用ができず、作るのが面めん倒どうな割に、ほとんど価値がない。

溶かせばガラス素材としては使えるので、買い取ってはもらえるのだが、正に二束三文。大たい抵ていの採集者は持ち帰るのを面倒くさがって、その場で捨ててしまう。

でも、その瓶が自分で作った物なら？

きちんと区別が付くようにしておけば、綺麗に洗せん浄じようしてそのまま再利用ができる。

ぶっちゃけ、初級錬成薬ポーシヨンにかかる手間のほとんどは瓶の作製なのだ。

錬成薬ポーシヨンは大きい錬金釜で一気に作れても、瓶は一個ずつ作らないといけない。

とても面倒。故ゆえに、見習い錬金術師が最初に任されるのは、この瓶作りなんだとか。

先せん輩ぱいから届く手紙には『瓶作りばっかり!!』との愚ぐ痴ちが書かれていたし、私もバイトの時はよく作っていた。

けど、その隣となりで師匠が私の何倍もの速度で作っていたし、それ以外にも色々やらせてくれたから特に不満は無かったけどね。

自分の店の瓶のみ買い取るとか、都会なら難しいと思うけど、ここなら買っていくのは村人とこの村を拠点にしている採集者ぐらい。つまり、買うのは同じ人。

そこで、この瓶を高く──初級錬成薬ポーシヨンの半額ぐらいで下取りすれば？

結果的に錬成薬ポーシヨンが半額で買えるのだから気軽に使え、採集作業が安全になって嬉しい。

私も面倒な瓶作りから解放されて嬉しい。

それで多少利益が下がっても、結果的には価値があるんじゃないかな？

「なるほど、そういう事ですか。確かにそれなら、村の人も使いやすくなりますね。瓶を無くす心配も無いですから」

「普通は家で使うからね」

「これはかなり嬉しいですね。今までウチが錬成薬ポーシヨンを扱あつかっていたんですが、滅めつ多たに使わない病気用の錬成薬ポーシヨンも揃そろえておこうとすると、どうしても高くなってしまいますから」

「あ、もしかして、ロレアちゃんのところの商しよう売ばい敵がたきになっちゃう？」

「いえいえ、まったく。錬成薬ポーシヨンに関しては、完全に利益無しですから。街で買った値段に輸送費だけを上乗せする、村の人向けの完全なサービスです」

雑貨屋さんは村の中でも稼かせいでいる方なので、そのくらいは貢こう献けんしないとやはりマズいらしい。輸送中にたまに破損することもあるので、完全な赤字。

ウチが売るなら、それが必要なくなるので、正直助かるのだとか。

ちなみに、もう一つの稼ぎ頭がしらディラルさんのところは、夜の憩いこいの場を提供しているので、大だい丈じよう夫ぶらしい。

う～む、やっぱり村社会って難しいんだねぇ……。

私も何か考えないと、村八分になっちゃう？

「あ、サラサさんは大丈夫ですよ？」

「そうなの？」

私が不安そうな顔をしたのに気付いたのか、ロレアちゃんがパタパタと手を振って笑う。

「錬金術師が村にいる、そのことに価値がありますから。安心感、でしょうか」

おおっ、さすが錬金術師、医者よりも信しん頼らいされているだけのことはある。

「それに錬金術師が稼いでいても妬ねたむ人はいませんよ。それが羨うらやましいなら錬金術師になれ、ってだけですから」

「……ああ、そっか」

完全実力主義。

孤こ児じからでもなれる錬金術師は、この国では成功者の代名詞で、一いつ般ぱん的には儲もうけているイメージなのに、妬まれることが驚くほど少ない。

門戸は開かれているのだから、妬むぐらいなら努力しろと言われるのがオチ。

孤児から資格を得た人がいる以上、環境が悪いなんて言い訳も許されない。

それに、病気や怪け我がの時、錬金術のおかげで助かった人は案外多いのだ。

「でも、実際、錬金術師って、思ったより儲からないんだよ？」

「え、そうなんですか!?」

「うん、一般的に思われるほどじゃないね。扱う商品は高いけど」

驚いた表情を浮うかべるロレアちゃんだけど、私もそう思って錬れん金きん術じゆつ師しを目指したんだから彼女のことは笑えない。

高額商品を扱うから儲かっていそうだけど、実際はそう単純じゃないのだ。

「例えば、ロレアちゃんが高いと言ったあの布」

「はい」

「錬成に失敗すれば、あれが一いつ瞬しゆんで無価値になる」

「……え、本当に？」

「うん。失敗したら、素材、使えなくなるから。何万レアかけて準備しても、失敗すればそれが吹ふっ飛ぶ」

一度錬れん金きん釜がまに入れた物は、もう二度と分ぶん離りができない。

失敗の度合いにも依よるけど、大抵は廃はい棄き処分となる。

「一〇〇万レアとかする錬成具アーテイフアクトの作製に失敗したら、シャレにならないよね～」

しかも、注文を受けた以上、『失敗したので作れません』なんて言えるはずも無い。

新たに素材を買い集め、作らないといけないのだ。

そもそも、代金は通常後あと払ばらい。最初に必要な素材を集められるだけの資金が無ければ、注文を受けることすらできない。

「だから、錬金術師はある程度お金を貯ためておかないと、首が回らなくなるんだよ」

「はえぇ、そんな夢のある職業じゃないんですねぇ」

「腕うでが良ければ儲かると思うけど、それは他ほかの職業でも同じだしねぇ」

それでも、孤児院出身者が人並み以上の稼ぎを出せる職業なのは確かだから、〝夢がある〟のは間違いないんだけど。どうしても孤児は、就職には不利だから。

縁えん故こで採用する方が色々安心というのも解るから、文句も言えないけどね。

「ま、身も蓋ふたもないこと言っちゃうと、初級錬成薬ポーシヨンをチマチマと作っているのが一番堅けん実じつに稼げるのかもね。リスクが低いから」

「うわぁ、なんだかすっごい物を作ってるっていう錬金術師のイメージ、壊こわれちゃいます」

「あはは、イメージを保ちたいなら、遠くから眺ながめるぐらいがちょうど良いかもね。凄すごい物を作るのは大変なんだよ、金銭面でも、リスクの面でも」

子供（？）の夢をちょっと壊しちゃった気がするけど、理想と現実が違うのはどの職業でも同じ、だよね？

結局、開店初日の来客数は採集者が数組のみだった。

あとは、ロレアちゃんと、開店のお祝いを言いに来てくれたエルズさん、村長、それにロレアちゃんの回収に来たマリーさん（ロレアちゃんの母親）のみ。

売り上げは錬成薬ポーシヨンが十数本のみだから、微び妙みよう……でもない？

「よく考えたら、一日の利益としてはそう悪くないんだよね」

ウチで一番安い商品は、初級傷薬で五〇〇レア。

ほとんどすべての素材が庭で採取できるため、都会に比べるとかなりのお値打ち品。

採集者も喜んで買って行ってたし、割引制度も説明したら、更さらに喜んでいた。

「半額で売ったとしても、二〇〇レアは利益があるわけだしねぇ」

ディラルさんの所でランチを注文すると四〇レア。

私には十分な量があるし、お酒も飲まないから、追加料金はかからない。

朝夕の食事は、パンで簡単に済ませたり、食べに行ったり。

お値段も似たようなものなので、初級傷薬一本売れば一日の生活費は賄まかなえる。

昨日ロレアちゃんに語った話じゃないけど、これを続けていれば生活は安定するよね。

まぁ、私はもっと成長したいし、お世話になった孤児院にも仕送りしたいから、頑がん張ばって稼ぐつもりだけど。

◇　◇　◇

開店して二週間。私のお店は程ほど々ほどに売り上げを伸のばし、この村を拠点としている採集者とも、おおよそ顔見知りになっていた。

提供している割引サービスもかなり好評で、『怪我の不安が無くなった』、『使用金額は増えたが、稼ぎは更に増えた』と喜びのお声を頂いております。

まぁ、怪我してしまうと、その間仕事ができなくなるから、下手へたに節約するより錬成薬ポーシヨンを使った方がお得なんだよね、実際。

ただ、安い物じゃないから、使用を思い切れるかどうかは普ふ段だんの稼ぎ次し第だいなところもあり、割引サービスのおかげでそのハードルが下がったんだと思う。

それに採集品もウチで買い取るようになったため、より多くの物が採集の対象になり、普段の稼ぎも増えているらしい。他の町まで日持ちしないような物とかね。

売る方としては、採集者向けにいくつかの錬成具アーテイフアクトを作って店に並べてみた。

その中でも結構売れているのが、虫むし除よけの錬成具アーテイフアクト。

二万レアもするから決して安くないんだけど、ウチに来ているほとんどのパーティーが『街で買うより安い！』と買っていった。

それだけ大樹海の中では虫に悩なやまされているんだろう。

まぁ、気持ちは解わかる。学校でも採集実習というカリキュラムがあるから。

その中では採集の基本的知識や実じつ践せんも学ぶため、実際に採集にも行く。

もちろん私も経験したんだけど……正直、しんどかった。

王都近きん郊こうの比ひ較かく的てき安全な場所で行われる真ま似ね事ごとに過ぎないとはいえ、実際に森に入るから、暑さ、寒さの他、獣けものや虫にも当然悩まされた。

引いん率そつはいるから危険性は低いんだけど、あれは一種のサバイバルだったね。

あれを思えば、虫除けの有用性はとても理解できる。

逆に売れなかったのは明かりの錬成具アーテイフアクト。

私は便利だと思ったんだけど、この村の採集者は基本的に日帰りのようで、朝早く出かけて、暗くなる前に戻もどってくるのが基本パターン。つまり、明かりは必要ない。

採集品が豊富にあるから、わざわざ時間を掛かけて奥まで行かなくても稼げるみたいだけど……錬金術師としてはちょっと残念かなぁ。

本当の希少品はもっと奥にしかないから、師し匠しように送る珍めずらしい素材も手に入りづらい。

それに、希少品は本当に高いから、上手うまくやれば採集者でも一いつ攫かく千せん金きんを狙ねらえる。

まぁ、危険性を無視して煽あおるのは、無責任だからやるつもりはないけどね。

「おーい、サラサちゃん、ちょっと良いいかい？」

「はい、なんですか？」

いつものように、カウンターで簡単な作業をしながら店番をしていると、店の前から聞き覚えのある人の声が聞こえてきた。

手を止めて店から出ると、そこに鎮ちん座ざしていたのは巨きよ大だいな熊くま。

その前で得意げな表情を浮かべているのは、ベテラン採集者のアンドレさんだった。

「アンドレさん、おかえりなさい。見事なアンガーベアーですね」

「だろう？　村近くで斃たおせたから休まず引きずってきたんだが、買い取ってくれるか？」

文字通り休まずだったのか、パーティーメンバーの二人は──たしか、ギルさんとグレイさんだったかな？──熊に掛けられたロープを放ほうり出し、その横でへたり込んでいる。

「えぇ、大丈夫ですよ。メインの傷は頭。眼球は一つ潰つぶれてますね。鮮せん度どは……問題無さそうですね。毛皮が少し傷いたんでいますから、四万三千レアでどうです？」

「マジで!?　そんなになるのか！」

私の提示した額にアンドレさんが声を上げ、ぐったりしていた二人も目を輝かがやかせる。

「はい。これなら私が処理できますから。死後一日も経たってないみたいですし」

「うわ～、今まで苦労して斃しても、肉ぐらいしか役に立たなかったのに……」

「中ちゆう途と半はん端ぱに解体してあると、無価値になることもありますから、難しい獲え物ものですけどね」

アンガーベアーの中で一番お金になるのが、心臓、肝かん臓ぞう、眼球の三つ。

しかし、いずれも下手に取り出すと、使えなくなってしまう。

今回みたいに全部持ってきてくれれば錬金術師が処理できるけど、アンガーベアーのサイズがサイズだけに、短時間で持ち帰るとかなかなかできないからねぇ。

一番良いのは錬金術師が採集に行くことだけど……まぁ、ほとんどいないね、そんな奇き特とくな錬金術師は。

基本、頭脳労働者だからスタミナ、少ないし、危険を冒おかさなくても稼かせげる職業だもの。

「四万三千レアかぁ……サラサちゃん、マジでこの村に来てくれてありがとう！」

「いえいえ、こちらも利益がありますから」

感かん極きわまったように、アンドレさんたちが交こう互ごに握あく手しゆを求めてくる。

喜んでくれるのは嬉うれしいんだけど、力が強くてちょっと手が痛い。

そっと身体強化して、笑え顔がおで耐たえる。

「それじゃ、お金取ってきますね」

一度お店の奥に入り、持ってきたお金をアンドレさんに渡わたすと、満面の笑みで受け取った彼はそれを握にぎりしめて、声を上げた。

「よっしゃぁぁ！　これで今から飲みに行くぞっ！」

「「おうっ！」」

「そいじゃな！　サラサちゃん！　また頼たのむな！」

「はい～」

そんな私の言葉もそこそこに駆かけていく男が三人。

まだ日も高いのに、お酒ですかぁ。

お祝いだから良いんでしょうけど……私は、急いで処理しないとね。

せっかく良い状態の物を買ったんだから。

まずは弱めの『冷凍フローズン』を使って死体を適当に冷やす。

ここで凍こおってしまうと台無しになるので、威い力りよくの調節は重要。

ある程度冷えたら、そのまま家の裏手に引きずっていく。

もちろん、裏庭じゃなくて塀へいの外側ね。

綺き麗れいに整備している庭を血で汚よごしたくはないし、店先での解体ショーとかちょっと刺し激げき的すぎる。ロレアちゃんとか遊びに来たら、泣いちゃうかもしれない。

工こう房ぼうから取ってきた道具を使って解体し、必要な部位を取っていく。

ここで失敗すると台無しだから、慎しん重ちように、慎重に。

最初に取るのはやはり心臓、肝臓、眼球。

いずれもすぐに処理しないとダメだから、なかなか手に入らない貴重品。

あとは胃い袋ぶくろや腸、爪つめなんかも使えるので確保。

毛皮と肉は他の獣と同じなので、エルズさんに下取りに出そうかな？

ひとまず素材を工房へ置き、余った部位を引きずってお隣となりのエルズさん宅へ。

「こんにちは～」

「おや、サラサちゃん。なに──でっかい獲物だねぇ」

外から声を掛けると、すぐに出てきたエルズさんが、私が持ってきたアンガーベアーに少し呆あきれたような声を上げる。

「これ、買い取りして貰もらえませんか？」

「──あぁ、素材を取ったあとの肉と毛皮かい？　構わないよ」

私の言葉の意味を一いつ瞬しゆん考えた様子のエルズさんだったけど、すぐに理解してくれた。

「助かります。専門家に任せた方が色々良いかと思って。──面めん倒どうくさいし」

「あっはっは。そりゃそうだ！　よしわかった、任せな！　八千でどうだい？」

「良いんですか？　もっと安くても大だい丈じよう夫ぶですよ？」

ぶっちゃけ、私にとっては余り物とも言えるので、タダで譲ゆずっても損はないんだよね。

「問題ないさ。生肉としてはあんまり人気が無いが、最近は採集者向けの燻くん製せい肉がよく売れてるからねぇ。上手く処理すれば結構旨うまいんだよ、この肉も」

「そうですか？　じゃあ、それで。運びますね」

「ああ、すまないね」

エルズさんの家は猟りよう師しだけあって、裏手には解体作業専用の小屋が建ててある。

私はその小屋の中に、アンガーベアーの巨体を押し込むと、ウチにとって返し、店てん舗ぽの前には『御ご用ようの方はベルを鳴らしてください』の札を下げて鍵かぎを閉める。

営業時間の昼間でも工房に籠こもれるように、一週間ほど前に呼び出し用のベルを設置したのだ。今の来店頻ひん度どだと、ずっと店番しているのはさすがに効率が悪かったから。

錬れん成せいだけなら閉店後でもできるし、カウンターでもある程度の作業は進められるのだが、薬草畑の手入れは日があるうちしかできない。

お客が増えれば店番を雇やとっても良いけど、当分先だろうね。

「さて、手早く処理してしまおうかな」

爪は洗う程度で良いのだが、他ほかの部分はしっかりと処理しないと価値が落ちてしまう。

特に心臓、肝臓、眼球は処理が難しい。

「しかし、私も慣れたものだよねぇ……」

こういう内臓系の処理は、学校の実習でも顔を青くして、気分が悪くなる人も多い。

私も気分こそ悪くならなかったが、かなりおっかなびっくり処理していたものだ。

しかしそれも最初だけ。しばらくすれば全員慣れて、顔色も変えずに動物を搔かっ捌さばき、普通に内臓を取り出せるようになる。

いや、全員は言いすぎかな？　慣れない人は単位を落として消えていくので。

『わたしぃ、怖こわぁ～い』とか『気持ち悪～い』とか言ってる人が卒業できるほど甘くないのだ。ま、そんなこと言っている人ほど、実際は全然問題ないんだけど。

あれ、異性に対するパフォーマンスだから。

本気でヤバい人は、そんなことを口にする余よ裕ゆうも無くぶっ倒たおれる。

同期でも、成績は良かったのに、あれがダメで辞やめていった人もいたなぁ……。

勿もつ体たいないけど、彼女の家は裕福らしいから、錬金術師になれなくても大丈夫だろう。

孤こ児じにはそんな余裕なんて無いから、さすがにあれで辞める人はいなかった。

「──うん、これで完かん了りよう」

心臓と眼球は瓶びん詰づめにして、あとの素材は乾かん燥そうさせたり、粉末にしたりする処理を行えば、かなりの長期にわたって品質を落とさずに保管ができる。

このへんの処理に関しては、師匠のところでかなり仕込まれたので、得意な分野かも。

「そういえば……もしかして、これを見み越こしていた？」

師匠は『珍しい素材があったら送ってくれ』と言っていたけど、こういった処理ができなければ送れるはずも無い。

むむっ？　バイトをしていた頃ころから、師匠は私を辺境に飛ばすつもりだった……？

「……いや、深読みし過ぎだよね」

素材の買い取りは錬金術師の大事な仕事で、保管可能なように処理できなければ買い取れない。だから丁てい寧ねいに教えてくれたんだよ、きっと。

「さて、この素材、どうしようかな？」

これらの素材を使う錬成薬ポーシヨンを作っても良いのだが、あまり必要とされる物ではないため、ここに並べてもたぶん買う人はいない。

そもそも、普通の村人に買えるような値段にはならないのだから。

「経験のために作っても良いけど……さすがにそろそろ売りに行かないとマズいかも」

当たり前の事として、ここで買い取った素材をここだけで消費できるはずがない。

そのため、現状、私の店は、素材が溜たまり現金が減る一方。

そろそろ卸おろしに行かないと、手持ち資金が心こころ許もとない。

その第一候補は、この村から一番近い〝サウス・ストラグ〟という町。

徒歩で移動すれば、二日から三日の距きよ離り。私がこの村に来た時も、そこまでは乗合馬車、そこからは徒歩だったので、少しだけならどんな町か知っている。

王都とは比べるべくもないけど、辺境ではそれなりに大きく人口の多い町。

あ、ちなみにこの村の名前は〝ヨック村〟ね。

誰だれも使ってないけど。

私も学校の店舗情報の書類で見たぐらいで、サウス・ストラグで道を訊きいても誰も判わからなかったぐらい。

『大樹海近くの小さな村』という情報を付け加えて、やっと『ああ、あの村ね』と理解してもらえるぐらい、知られていない。

村の人も名前なんてほとんど意識していないと思う。

さすがに名前を知らないことは無いと思うけど……無いよね？

ま、そのくらい知られていない村だから、サウス・ストラグの錬金術のお店に挨あい拶さつに行って、素材の買い取りをして貰えるように話を通しておいた方が良いと思うんだよね。

私が一度顔を出しておけば、他の人に輸送を頼めるかもしれないから。

例えば雑貨屋のダルナさんに、仕入れのついでに売ばい却きやくを頼んだとして、ただの素人しろうとだと思われたら、足あし下もとを見られるかもしれないじゃない？

でも、錬金術師の代理と解わかっていれば大丈夫なはず……。

私が若いから、もしかすると侮あなどられる可能性もあるけど、その場合は師し匠しようの威を借ることも私は躊ちゆう躇ちよしないっ！

「うん、そうしよう！」

私はそう決意すると、師匠にもらったリュックを取りだし、これまでに買い取った素材の荷造りを始めたのだった。

◇　◇　◇

辺境では少し都会の町、サウス・ストラグ。

そんな町の一角に、私の目的地はあった。

そう、ちょっとオシャレなカフェ。

さすがに引っ越こしの途中で入るのは、と前回は涙なみだをのんだんだよね。

え、素材の卸し？　そんなのは、あとあと。まずは腹ごしらえをしないと。

「少し高そうだったけど、良いいよね？」

誰に言い訳するでも無くそう呟つぶやいた私は、目を付けていたそこに突とつ撃げきする。

時間帯的に少し混んでいたため、『少し待つことになりますが、よろしいですか？』と訊かれたが、ここは素す直なおに待つことにする。

目的のお店は比ひ較かく的てき広く、席数も多いため、すぐに私の順番が回ってきた。

「紅茶……わっ、何種類もある！　う～～ん、ここはちょっと頑がん張ばって……中間の物を！」

そこ！　『え、高いのじゃないの？』とか言わない。

このお店に入ること自体、私としてはかなり頑張ってるんだから！

「お菓か子しは食べたいけど、昼食だし……ここは、〝薄うす焼やきパンに野菜とチーズをのせて〟というのを頼たのんでみようかな」

よく解らないけど、なんかオシャンティな感じがする。

「これで一五〇レアかぁ。結構奮発したけど……ううぅぅん、ここは頑張って、フルーツケーキも頼もう！」

しめて普ふ段だんの昼食五回分。私、かなり頑張った！

お金はあるけど、気分的にしばらくは節約、かな？

店員さんに注文して一息ついた私は、改めてお店の中を見回してみる。

雰ふん囲い気きを大事にしているのか、お店の中は綺麗に掃そう除じされ、植物の鉢はち植うえや絵画、窓には綺麗なカーテンまで掛かけられている。

当然だけど、普通の食堂にそんな物はありはしない。

インテリアにコストがかかるのはもちろんだが、これだけ掃除を行き届かせようとするなら、ある意味、お客を選ばないと無理がある。

ディラルさんのところとかも頑張って綺麗にしているが、採集者は泥どろだらけで帰ってくることもあるので、限界があるのだ。

あまりに酷ひどいと店から追い出して、『身体からだ洗っておいで！』と一いつ喝かつしてるけどね。

「素敵だから真ま似ねしたいけど……私にできるのは鉢植えぐらい？」

ウチのお客も採集者がメインだし、この雰囲気を出すのは土台無理があるよねぇ。

カーテンはすでに付けてあるし、絵画を飾かざっても『この錬成具アーテイフアクトの効果はなんだ？』とか訊かれそう。

「でも、小さいテーブルぐらいは置いても良いかも？」

最近、ロレアちゃんが頻ひん繁ぱんに遊びに来てくれるのだ。

私が素材の買い取りを始めたので、ダルナさんが町に売りに行く必要が無くなり、村にいる時間が増えたみたいなんだよね。

その分、ロレアちゃんが店番に立つ必要が無くなり、ウチに遊びに来ては、しばらく王都に関する雑談をして帰って行く。

ゲベルクさんから貰った椅い子すはあるけど、テーブルもあればもう少しのんびり、お茶とかができるかも。

これからも遊びに来るなら買っても良いかなぁ……？

王都の話、することが無くなったらもう用済み、遊びに来ないとか無いよね？

ここは一つ、お友達レベルを上げるべく、お土産みやげ、買って帰るべき？

でも、ダルナさんもこの町には頻繁に来てるわけだし、ロレアちゃんが喜ぶような物は無いかなぁ？

「お待たせしました」

そんな事をつらつらと考えていると、給きゆう仕じのお姉さんが注文した物を運んできた。

そしてそれらをテーブルに並べ終わると、ニッコリと笑って頭を下げる。

「ごゆっくりどうぞ」

「あ、はい。ありがとうございます」

ほほう。さすが高いだけある。接客も丁寧。

基本、『あいよっ！』と一声掛けてドドンと置くだけの食堂とはひと味違ちがう。

ウチでもあんな感じの接客を……必要ないか。客層、違うもんねぇ。

食べよ、食べよ。

「これが薄焼きパン。確かに薄い。けど、焼きたてで良い匂におい」

紅茶とケーキは後回しにして、初めて食べる薄焼きパンを観察してみる。

パン自体はそう特とく殊しゆでもない。パンを薄く広げて焼いただけ？

オーブンが無いウチでも、フライパンがあれば作れそうな感じ。

──いや、そもそもコンロ自体、まだ無いんだけどね。

「野菜とチーズ、薄切りお肉が載のってて……この赤いソースがちょっと変わってるね」

逆に言えば、ソース以外は普通。一口サイズに切って、口の中へ。

「むぐむぐ……うん！　美味おいしい！　具体的には、昼食二回分ぐらい！」

わかんないけど！　でも、見た目から想像する以上に美味しい。

チーズのコクとソースの酸味、それに少しの甘みが野菜やお肉とマッチしている。

膨ふくらみ損ぞこないみたいなパンも、この料理ではそれが良い。

「このソース、トマトに香こう辛しん料りよう？　う～ん、香辛料が難しそうだね」

ソースだけをペロリと舐なめて材料を考えてみるけど、あんまり料理しない私じゃ、作るのはちょっと難しそう。村でも食べられたら嬉うれしいんだけど……。

「うん、素材が高く売れたら、この町で手に入る香辛料、一通り買って帰ろう」

あと、チーズも。村ではなかなか手に入らないし。

紅茶（昼食一回分）で口の中をさっぱりさせて、次に取りかかったのはケーキ。

自分で買う事なんてできなかったから、久しぶりの甘いお菓子。

師匠のお店で休きゆう憩けいの時に出してくれたお菓子、美味しかったなぁ……。

あれって、マリアさんが作ってるんだよね？

料理もお菓子作りもプロ級とか、有能すぎる！

「おっと、それよりも、今はこのケーキを……」

少し硬かためのケーキをフォークでカットして、パクリ。

やや重めで、しっとりタイプのケーキ。たっぷり入ったフルーツの甘みと酸味が絶ぜつ妙みよう。

マリアさんのお菓子を食べた時のような驚おどろきは無いけど、美味しい。

具体的には、昼食二回分ぐらい！

……うん、何でもお金に喩たとえるのは止やめよう。

学生時代のケチケチ生活の癖くせ、抜ぬかないとね！

「せっかく、オシャレなカフェに入ったんだから、ゆっくり楽しも」

お店の雰囲気も代金に含ふくまれるんだから。

薄焼きパンの方はパクパクと食べてしまったので、紅茶はちびちび、ケーキもちょびちょび食べながら、ゆっくりと優ゆう雅がな時間を過ごす……店員に睨にらまれない範はん囲いで。

ま、良いよね。お昼を過ぎたからか、もう並んでいる人、いないし？

とはいえ、食べていればケーキは無くなるし、紅茶も完全に冷めたら美味しくない。

それに、本来の目的はお仕事。私はある程度で切り上げると、店を出る。

「うん、美味しかった。高かったけど」

たまの贅ぜい沢たく？　そんな感じのお店。

駆かけ出し錬れん金きん術じゆつ師しの私では、お財さい布ふへのダメージが大きい。

「ここを気軽に利用できるぐらいには、稼かせげるようにならないと！」

私は「よしっ！」と気合いを入れると、稼げる錬金術師に向けての第一歩を踏ふみ出した。

「さて。この町には二軒けん、錬金術師のお店があるんだよね」

そのへんは村の採集者にリサーチ済み。

この町に三ヶ所ある門のうち、村に近い門の近くに一軒。

町の中心にある広場、そこから少し外れた場所にもう一軒。

採集者たちの評価としてはどちらもあまり変わらず、『近い方を利用することが多い』とのことだったけど……。

「まずは近い方に行ってみようかな？」

今いる場所からも近いので、ひとまずそちらに向かう。

数分ほど歩いて見えてきたその店構えは、ウチの店とも大差ないほどの大きさ。

もちろん、田舎いなかとこの街じゃ店てん舗ぽの値段は全然違うと思うし、うちの店みたいに格安なんて事は無いはず。それを考えれば、やはり順当にどこかのお店で修しゆ業ぎようしてから独立した錬金術師のお店だろう。

う～ん、少し店周りが汚よごれている気がするけど、街中だとこんなものかな？

師匠なら確実に怒おこって、掃除させるけどね。

店構えの観察を終えた私は、少し古びた扉とびらを押して中に入る。

「いらっしゃい」

店番をしていたのは少し無愛想な、三〇前ぐらいの男の人。

少し値ね踏ぶみするような視線が気になるけど……取りあえず商品を見てみる。

基本はやっぱり錬成薬ポーシヨン。ラインナップはウチと大して違わないね。

錬成具アーテイフアクトもあるけど、数は少なく、高レベルの物は無い。

私の所みたいに受注生産なのか、それとも錬金術師の腕うでが不足しているのか。

……うん、よし！　少し気合いを入れて、カウンターへ向かう。

「あの、これ、売りたいんですけど」

「あん？　どれ」

私がカウンターに置いたのは、瓶びんに入ったアンガーベアーの心臓。

それを取り上げて、ピクリと眉まゆを動かした店員は、不満げに言う。

「ちょっと古い上に、処理も良くない。一万二千ってところだな」

へぇ、古い？　で、処理が良くない？　ほうほう……。

──ふざけてるのかな？

私は内心の不満を押し殺し、次の素材をテーブルに置く。

「──そうですか。これは？」

今度は肝かん臓ぞうだけど……。

「こっちもだな。合わせて二万だ。いいな？」

良いわけがない。

「そうですか。お邪じや魔ましました」

瓶を持っていこうとする店員の手から二つともささっと取り返し、リュックにしまう。

「あっ、おい！　待て！」

待つわけがない。背後から聞こえる雑音をシャットアウトして、さっさと店を出る。

しばらく歩いて、後ろを確かく認にん。

──さすがに追ってはこないか。

ふぅと一息。

「どっちも差が無いと言ってたけど、最悪なお店だったねぇ。ウチの村の採集者で利用する人は少ないと思うけど、一応注意しておこうかな」

私がお店を開いたので、わざわざここまで来る人はもういないと思うけど、買い叩たたかれたら可哀かわい想そうだから、教えてあげた方が良いいよね？

決してさっきの店員が気に入らないから、嫌いやがらせをしているわけでは無いよ？

採集者のためです、ええ、もちろん。

「未いまだにあんな錬金術師、いるんだなぁ。──もしかして、私が舐められた？」

たまたま素材を手に入れた、とでも思われたのかな？

私が錬金術師だと判わかってあの態度なら、ただのバカだよね。

多少スゴめばどうにかなると思ったのかなぁ？

あの程度、何の迫はく力りよくも無かったけど。

お隣となりの、エルズさんの旦だん那なさんなら、立っているだけであの何倍も凄みがあるから。

最初紹しよう介かいされたとき、思わず後あと退ずさったもの。

実際はとても良い人なんだけど、夜道でばったり会ったら、咄とつ嗟さに逃にげちゃうね。

「もう一軒が良いお店なら良いけど。まさか、どちらも『差が無く』質たちが悪いとかじゃないよね？」

私は少し憂ゆう鬱うつな気分になりながら、もう一軒の錬金術師のお店に向かって歩き出した。

少し不安に駆られながら訪おとずれた、もう一軒のお店。

こちらの方が少し広くて、店前も綺き麗れいに掃そう除じしてある。

「これは、期待が持てるかも？」

私の気分も少し持ち直し、軽くなった足取りで店に入る。

「いらっしゃいませ」

迎むかえてくれたのは、四〇歳前後の女性。

柔にゆう和わな笑えみで挨あい拶さつしてくれたので、思わず私も頭を下げて挨拶を返す。

「こんにちは。少し見せてください」

「はい、ごゆっくりどうぞ」

商品の傾けい向こうは変わらないけど……錬成薬ポーシヨンの種類は少し多め？

ちょっと変わったところでは、瘦そう身しん薬とか日焼け止め薬とかも置いてある。

前者はともかく、後者は村では売れないかなぁ。

日焼けを気にしていたら、農作業とかできないし。

いや、本当は使いたいのかもしれないけど、毎日畑に出る度たびに日焼け止めを塗ぬるなんて、農家の収入では難しい。お金持ち向けの商品だよね。

錬成具アーテイフアクトも、帽ぼう子しやショールなんかが置いてあって、少し女性っぽい品しな揃ぞろえ。

用よう途とによっては、このあたりは私のお店でも売れるかも。

問題は、デザインや元となる品物をどうするかだけど。

村には専門の職人なんていないし、私は一応作れる、ってだけだからねぇ。

そのあたりのセンスには、あまり自信が無いのである。

──よし、商品の調査はこのくらいで良いよね。あとは買い取りがどうなるか。

「あの、これを買い取って欲しいんですが」

「ほう、なんだい？　……これは、アンガーベアーの心臓だね。新しん鮮せんで処理も悪くない。一二万でどうだい？」

「……結構、高いですね？」

私の予想より二割は高い。

不当な安値も困るけど、相場からあまり外れるのも疑問なんだけど……。

「最近は滅めつ多たに手に入らないからねぇ。あなた、錬金術師？」

「はい、ヨック村……ご存じですか？　ゲルバ・ロッハ山さん麓ろく樹じゆ海かいの傍そばの村、そこで最近店を開きまして」

「わぁ！　あそこで!?　それは助かるわ。あそこの爺じいさんが店を閉めて以降、良い素材が流れてこずに困ってたから」

「もしかして、それが高いのも？」

「そうよ。かなり品しな薄うすなのよ。しかもこれ、すぐに処理したでしょ？　このレベルの物はそうそう手に入らない」

運良く村の近くで斃たおされでもしないと、この品質は無理だからねぇ。

それに品質、つまり私の技術を評価してくれたのは、ちょっと嬉うれしい。

「あなた、若いのに良い腕だね。どこで修業してたの？」

「……師し匠しようということであれば、オフィーリア・ミリスって事になりますね」

久しぶりに口にした師匠の本名に、店員さんは目を丸くして立ち上がった。

「えっ!?　オフィーリア・ミリスって、あのオフィーリア様？」

「たぶん？　マスタークラスのあの人です」

「本当に？　あの人の弟で子しがこんな辺境に？」

訝いぶかしげだけど、噓うそじゃないからねぇ。

弟子として餞せん別べつを貰もらってるし、教えを受けていたのも本当。

普ふ通つうの独立とは少し違ちがうけど、『卒業してすぐに店を構えました』とか、少し外聞が悪いから、これくらいは言っても問題ないよね？

「ええ、まぁ。『店をやるから、珍めずらしい素材を送ってこい』と。あと『修業にもちょうど良い』とか言われて……」

「うーん、さすがマスタークラスの師匠。結構厳しいわね」

私の言葉に、店員さんは唸うなって苦く笑しようを浮うかべる。

確かにこれだけ聞くと、辺境の村に放ほうり出されたように感じるね。

「あ、いえ、私が希望した部分もあるので」

「若いのに向上心が強いのね！　気に入ったよ！」

「ははは……」

まさかあんな田舎で店を持つとは思ってなかったけどね。

私が希望したのは、普通にどこかのお店に就職することだったから。

「私はレオノーラ。この店の店長よ。あなたは？」

「あ、はい、サラサです。今後ともよろしくお願いします」

「こちらこそよろしく。サラサみたいに腕の良い錬れん金きん術じゆつ師しがいれば、また採集者も増えるんじゃない？」

「あはは、そうなれば良いんですけど」

錬金素材には、採取後にすぐ処理が必要な物も多いため、もし近場に錬金術師がいなければ、大きく品質が落ちるか、下手へたをすれば価値そのものが無くなる。

村からここまで、徒歩なら数日。それだけあれば、品質の劣れつ化かは如何いかんともしがたく、買い取り価格も二束三文。その結果、採集者も村から離はなれていったのだろう。

「最初はちょっと大変かもしれないけど、なんとかなるわよ。──懐なつかしいわぁ。私も独立して店を開いたときは、日々減っていく貯ちよ蓄ちくに随ずい分ぶんと心細くなったものよ。サラサも何か困ったことがあれば相談に乗るわよ。可能な範はん囲いで手助けしてあげる」

「ありがとうございます」

「ま、この心臓が買い取れるなら、問題ないかもね。心臓があるということは、他ほかの部位もあるんでしょ？」

「はい、眼球は一つですが」

私がその他のアンガーベアーの素材に加え、他に買い取った素材もまとめてカウンターに並べると、レオノーラさんは一つずつ丁てい寧ねいに調べ、頷うなずいた。

「うん、どれも、良い処理だね。──そのリュックサックもかなり良い物みたいだけど」

「ええ、師匠からの餞別です」

自じ慢まんの一品です。

もちろん、売りませんよ？

「さすがマスタークラス、私が作るようなのとはレベルが違うねえ。これらは全部買い取りで良いの？」

「はい。あといくつか仕入れたい素材があるんですが……」

私がメモを渡わたすと、レオノーラさんは「ちょっと待って」と言って奥に入り、それらすべてを集めて持ってきてくれた。

それらの代金と買い取り価格を差し引きし、最終的に私が受け取ったのは、おおよそ三八万レアあまり。予想外にアンガーベアーの素材が高く売れた。

「レオノーラさん、正直助かりました」

「ん？　何が？　むしろ私の方が助かったんだけど」

私が売った素材をカウンター奥の棚たなに収めていたレオノーラさんが振ふり返り、私の顔を見て不思議そうに首を捻ひねった。

「この町の錬金術師のお店、大差ないと聞いていたので、先にもう一つのお店に寄ったんですけど……」

「あぁ、アイツの店ね。どうだった？」

「心臓、一万二千とか言ってきました」

面おも白しろそうな表情を浮かべるレオノーラさんに私が苦笑しながらそう言うと、彼女は思いっきり爆ばく笑しようした。

「あはははは、どうしようも無いヤツね！」

「笑い事じゃないですよ。こっちのお店も同じだったら、別の町まで走るハメになるところでした」

「ははは、止めはしないけど、結構遠いよ？　アンガーベアーの素材があるなら、まとめて師匠のところに送った方がまだ良かったかもね」

「ええ、ここがダメなら、それも考えました」

師匠には珍しい素材を送れ、と言われてるからね。

この品質のアンガーベアーなら、まぁ、及きゆう第だい点は貰えそう。

「あんまり同業者を悪く言いたくは無いけど、噂うわさを聞く限り、ちょっと阿あ漕こぎなところがあるみたいね」

「ちょっとですか？　相場でも半額以下ですよ？」

「アイツは人を見るのよ。サラサなら騙だませると思ったんじゃない？」

「『見る』だけで、『見る目』は無いみたいですけどね」

私が憮ぶ然ぜんとした表情で肩かたをすくめると、レオノーラさんはまた楽しげに笑う。

「正にその通りだね！　あっはっは。おかげで私が良い素材を手に入れられたんだから、私としては見る目の無さに乾かん杯ぱい、だね」

「ま、取引することも無いですから、もうどうでも良いですけど。今後、私の代理で誰だれかが素材の売買に来てもお願いできますか？」

「あぁ、遠いものね。錬金術師本人が毎回来るのは無理か。もちろん、適正価格で取引させてもらうわ。共存共栄でいきましょ」

ニッコリと差し出された手を握にぎり返し、私はホッと胸をなで下ろす。

交こう渉しよう面では私が来る方が良いとは思うけど、頻ひん繁ぱんにお店を空けるわけにはいかないし、ダルナさんに代理を頼たのめるなら、かなり楽になる。

「ところで、あの村との間に乗合馬車は無かったと思うけど、馬でも持ってるの？」

「あ、いえ。徒歩ですよ。半日はかかりますけど、馬より早いですし。──まぁ、馬を持つ余よ裕ゆうも無いですけどね」

馬は高い上に、飼育に費用と手間が掛かかる。

それでいて、普通に売っている馬なんて、私が走るよりも遅おそいのだから……。

師匠から貰ったリュックが無ければ、荷運び用に必要だったかもしれないけどね。

「あぁ、そっか……ん？　いやいや、半日の距きよ離りじゃないでしょ!?」

「もちろん身体強化を使ってですよ。私はあまり得意じゃないですから、二時間毎ごとに休きゆう憩けいを入れて、そんな感じですね」

錬成薬ポーシヨンを使っても、今はそれが限界。せめて今の倍ぐらい維い持じできるようになれば、日帰りも視野に入ってくるんだけど、現状では途中で日が落ちちゃうから。

比ひ較かく的てき安全な地域とは言っても、さすがに一人で夜の街かい道どうを走るのは避さけたい。

「いやいや、それも異常だから。そもそも身体強化なんて、何時間も続けるものじゃないでしょ」

「え？　師匠なんか、平気で丸一日、使い続けてましたよ？　錬成しながら」

「マスタークラスと一いつ緒しよにするな！　普通は数十秒、長くても数分程度しか使わないの。別の作業しながら、身体強化の魔ま力りよく操作を続けるとか、どんな集中力よ……」

レオノーラさんに呆あきれたような視線を向けられ、私は首を捻る。

う～む、どうやら苦手と思っていた身体強化、一いつ般ぱん的には得意な部類に入るみたい？

「慣れたら結構無意識にできるようになりますが……もちろん、疲つかれるので休憩は必要ですけど」

「あなたもオフィーリア様が弟子にするだけのことはある、ってわけね」

「でも、私の場合、元の身体能力が微び妙みようですから……もうちょっと体格が良ければマシだったんでしょうが。最近、多少は鍛きたえてるんですけどねぇ」

ふんっ、と腕うでを曲げるが、力こぶなんて出やしない。

プニプニである。さっぱり成果は出ていない。

朝晩の体操だけだと、やっぱり足りない？

「えぇ～～っ、せっかく可愛かわいいのに!!　あんまりムキムキになったら勿もつ体たいないわよ！」

「いや、さすがにムキムキにはならないと思いますけど、少しでもベースを底上げできれば楽になりそうですから」

「まぁ……確かにサラサは、如い何かにも勉強しかしてませんでした、って感じよね」

はい、その通りです。実習以外、ほとんど野外活動なんてしていませんね。

図書館に籠こもって勉強ばかりでした。

それに対し、レオノーラさんは少し大おお柄がらで、かなりガッシリした体格に見える。

「レオノーラさんは結構鍛えてます？」

「まあね。駆かけ出しの頃ころは自分で素材を探しに行ったこともあったわ。あ、サラサは止やめた方が良いわよ？　大樹海、初心者が入る場所じゃないから」

「解わかってますよー。学校の実習で使う森でも大変だったんですから」

しかし、自分で採集に行くとか、レオノーラさん、なかなかに活動的。

私が自分で採集に行くかはともかく、やっぱり多少は鍛えておいた方が良いかな？

学校の授業ではやってたけど、最近怠なまけ気味だったし。

「──あ、話は変わるんですけど、この町で安心して泊とまれる宿屋、知りませんか？」

「そっか、今日は泊まりなのよね。んー、良かったらウチに泊まる？　部屋あるわよ？」

少し考えて、上階を指さすレオノーラさん。

ウチのお店みたいに店てん舗ぽ兼けん住宅で客間もあるって事かな？

「えっと……良いんですか？」

「男なら泊めないけど、サラサは女の子だからね。今後、取引相手にもなるわけだし、構わないわよ。タダで泊めてあげる」

「助かりますけど……」

「気になるなら、私が村に行ったときにでも泊めてちょうだい」

「来る予定あるんですか、あの村に」

「今のところ、無いわね」

そして、きっと今後も無い。

私が買い取りをしている以上、素材の買い付けに来る必要性も無いわけだから。

でもせっかくだから、お言葉に甘えよう。世間知らずの私が選ぶ宿屋より、きっと安全。

「ありがとうございます。お世話になります」

「いいのいいの。後進のサポートぐらい何でもないわ。それに、オフィーリア様の話とか、聞いてみたいしね」

結局その日はレオノーラさんのお店に泊めてもらい、この町のことを聞いたり、師し匠しようの話をしたりして過ごした。

私がお昼を食べたお店についても訊きいてみたんだけど、かなり評判の良いお店だったようで、レオノーラさんからしても『あそこはお薦すすめ』らしい。

でも、お金を出せばもっと良いお店もあるみたいで、『機会があったら連れて行ってあげるわね』と言ってくれた。

それって奢おごりですかね？

私、そんな高級店、行くだけの余裕は無いですよ？

……うん、レオノーラさんとは仲良くしておこう。

美味おいしい食事のためにっ！

いや、違ちがった。

ご近所の錬れん金きん術じゆつ師しとして、互たがいに協力できるように！

奢り、期待してませんよ？　えぇ、決して。

翌朝、早くにレオノーラさんの所を辞した私は、朝市でチーズや香こう辛しん料りよう、それに加えて、目に付いた美味しそうな物を買い込み、軽い足取りで村へ向かって走り出した。

正直、予想以上の高値で売れたので、足取りも軽けりゃ心も軽い、そして財さい布ふは重い。

言うこと無しだよ！

そんな私の気持ちを反映してか、村に着いたのは昼前。

朝市で時間を使ったことを考えれば、確実に行きよりも早い。

せっかく早く帰り着いたので、お客が来るかは判わからないけど、一応お店を開ける。

「そうそう、チラシを作ろうかな」

あの態度の悪かった錬金術師、ぼったくられる危険性ありと注意喚かん起きをしておこう。

決して復ふく讐しゆうや私し怨えんでは無いよ？

お客様のためを思ってのお役立ち情報なんだよ？

「でも、チラシを貼はるなら、掲けい示じ板ばんでも欲しいよね」

壁かべに直接貼っても良いけど、何か雰ふん囲い気きがイマイチ。

あのカフェほどじゃなくても、私理想のお店に近づけたい。

良い雰囲気のお店というだけで、明確なものがあるわけじゃ無いけど。

「例の如ごとく、ゲベルクさんに頼むかな」

看板の出来を見ても解るように、ゲベルクさんの能力は、職人的技術だけじゃなく、デザイン面でも、文句の付けようが無いほど非常に優すぐれている。

『お店の雰囲気に合わせて』と言っておけば、きっと良い感じに仕上げてくれるに違いない！　──だよね？

「あと、ついでに小さいテーブル、ベッドも……二個頼んでおこうかな」

二個あれば、レオノーラさん以外にお供の人とかいても、泊まってもらえるしね。

村に来る可能性は低そうだけど、その時に『ベッドがありません』じゃ、さすがに申し訳ない。私はしっかりと、ベッドと布ふ団とんを借りたのだから。

「布団も作っておこう。綿はあるし、悲しいかな、環かん境きよう調ちよう節せつ布ぬのも売れてないからあれを使えば良いよね」

ダルナさんからお礼にもらった綿が残っているので、あと二組ぐらいは布団を作れる。

せっかくだから、部屋ごとに布団とカーテン、薄うす桃もも色いろと若草色で揃そろえようかな？

私の部屋のカーテンも今は薄桃色だけど、布団と同じ空色に変えて……。

コーディネートだよ、コーディネート。

デザインなんて除外して、とにかく安い物を購こう入にゆうしていた頃の私とは違うのだよっ！

「むふふふ、なんだか楽しくなってきたよ！」

「あの～～、サラサさん？」

私がそんな空想にふけっていると、やや控ひかえめな声と共に肩が叩たたかれた。

振ふり返ればそこに、少し困ったような顔をしたロレアちゃんが。

「はっ!?　ロ、ロレアちゃん、いつの間に！」

「いえ、声を掛けて入ってきましたけど」

気付かなかった。防犯上、ドアを開けたら音が鳴る仕組みでも──声を掛けて気付いていないなら意味ないか。

気まずく笑う私に、ロレアちゃんは気にした様子も無くニッコリと微笑ほほえむ。

「お帰りなさい。早かったんですね？」

「う、うん、仕事がスムーズに終わったからね。あ、お土産みやげあるよ、食べる？」

仕事で出かけたのに高価なお土産もどうかと思ったので、この村では見かけないフルーツを朝市で購入しておいたのだ。

少し硬かたい緑の皮に覆おおわれた五センチほどの球形で、見た目はあまり美味しく無さそうなんだけど、試ためしに食べたら、果肉はとっても甘かったんだよね。

「わぁ、ありがとうございます」

そのままだと剝むきにくいので、ナイフで切れ目を入れて渡わたしてあげる。

私も自分のを剝いて、一口。

う～ん、甘い。これで一五個一〇〇レア（値引き交渉済み）。

毎日食べるにはちょっと贅ぜい沢たくかもしれないけど、たまに買ってくるぐらいなら良いいよね？

「美味しぃ～。久しぶりに食べました。たまーに、お父さんがお土産で買って帰ってくれるんですけど、本当にたまにですから」

ロレアちゃんはニコニコと、果肉を口に入れては頰ほおを緩ゆるめている。

嬉うれしそうに食べてくれると、私も買って帰った甲か斐いがあるよ。

「ところでサラサさん、さっきはどうしたんですか？　なんだか嬉しそうでしたけど」

「あ、あぁ、あれ？　大したことじゃないよ？　単に布団とカーテンをもう二組ほど作ろうかな、と思っていただけで」

「何でです？　売り物ですか？」

「ううん、誰だれか泊まりに来ても良いように、寝しん室しつを使えるようにしておこうかな、というだけ。あの布も売れないしね」

私は少し苦く笑しようして、棚たなの上に鎮ちん座ざしたままの環境調節布を指さす。

「あの快適さを知ってしまうと欲しくなりますが、かなり高いですからねぇ」

この村の平均的な家庭だと、ごく普ふ通つうの綿入りの布団でも、家族分揃えている家庭の方が少ないらしい。

環境調節布ならシーツ一枚分でも、綿入り布団以上の効果があるんだけど、普通の布団一セット分より高いとなれば、やっぱ売れないかぁ。

「誰か泊まりに来る予定でもあるんですか？」

「いや、無いけど……。無いけど、来るからと言われてすぐに用意できる物じゃないでしょ、ベッドと布団って」

「それはそうですね、この村だと注文してから作りますから。……私、お手伝い、しましょうか？　一人で作るの、大変でしょう？」

「良いの？　家の手伝いとかは？」

「大だい丈じよう夫ぶです！　今は親がいますし、ウチの場合、畑とか無いので」

正確には家庭菜園だから、わざわざロレアちゃんが手伝うほどでも無いんだって。

農家の子供だと『時間があれば手伝え』というのが普通で、商売をしている家でもそれは同じ。でも、雑貨屋の仕事は基本的には店番だけ。両親がいればすることも無い。

その代わり、両親が仕入れに行っている間は、ずっと店番みたいだけどね。

「手伝ってくれるのは助かるかな。お礼ってほどじゃないけど、ディラルさんの所でお昼、好きなの注文して良いから。食べ放題で」

私からすれば、ディラルさんの食堂はかなり安いお店だけど、村の子供が好きに注文できるほどには安くない。それもあってか、『食べ放題』は育ち盛ざかりのロレアちゃんにとって、十分魅み力りよく的な報ほう酬しゆうになったようだ。

「サラサさん、早く行きましょう！」

嬉しそうに私の手を引くロレアちゃんに引っ張られ、私はお店の前の札を『お昼休み』に切り替かえた。

◇　◇　◇

いくら育ち盛りとは言っても、女の子の食べる量なんて高がしれている。

私の分を含ふくめても普段の三倍程度に収おさまった代金を支し払はらって、お店に戻もどってきた私たちは、店の前の札を〝呼び鈴りんモード〟に切り替えて、私の部屋へと移動した。

「ロレアちゃんには、お布団のカバーの方を任せて良い？」

「はい！　二度目ですから、少しは上手うまくできると思います！」

「前回も十分上手かったから、大丈夫だよ」

綿の整形は今回も私が担当して、カーテンの方はやり方を教えながら、一いつ緒しよに縫ぬう。

正直、カーテンに環境調節布を使うのは勿もつ体たいないんだけど、改めて染めるのも手間がかかるから、ここはちょっと奮発しよう。……どうせ売れないし？

適当に雑談したり、途と中ちゆうでお茶したりしながら、のんびりと作業を進めていく私たち。

ふと気付けば、外が少し暗くなり始めていた。

「ロレアちゃん、そろそろ暗くなってきたけど、大丈夫？」

「えっと、どうしましょう、せっかくなら完成させたいですけど……」

作業は半分以上終わっているけど、もう少し頑がん張ばれば終わる、ってほどでは無い。

「う～ん、良かったら泊とまってく？　夕食をごちそうするぐらいしかできないけど」

「良いんですか!?　それじゃ、お父さんに言ってきますね！」

言うが早いか、ロレアちゃんはすぐに立ち上がって、走って行っちゃった。

「……あらら」

やっぱり、友達のところでお泊まりって、楽しいのかな？　私は経験ないんだけど。

今日は手伝ってもらってるし、お礼として何か美味しい物でも出してあげたいところだけど、私、マリアさんと違ってお菓か子しとか作れないし……。

サウス・ストラグで買ってきた、果物とかチーズぐらい？

ディラルさんの所に少し良い材料を持ち込んで、作ってもらおうか？

「戻りました！」

──などと考えている間にも、ロレアちゃんが帰き還かんした。

早い。少し顔が赤く、息が切れているから、ずっと走ってたのかも。

「おかえり。えっと、ロレアちゃん、夕食なんだけど──」

「あ。夕食、食べてから来た方が良かったですか……？」

嬉しそうな表情を一転して曇くもらせたロレアちゃんに、私は慌あわてて首を振る。

「ううん！　それは私がご馳ち走そうする。するんだけど、またディラルさんの所になっちゃうけど良いかな？　〝ご馳走〟にはならないけど」

「はい！　もちろんです！　ディラルさんの料理なら、十分に」

「そっか。じゃあ、夜だし、お持ち帰りで頼たのんでくるね。ちょっと待っててね」

酔よっ払いが多い夜の食堂は、あまり子供向けじゃない。

「あ、私が行きましょうか？」

「大丈夫、ロレアちゃんは休んでて。ちょっと疲つかれたでしょ？」

「あ、あはは……」

照れたように笑って頰を染めるロレアちゃんに留守番を任せ、私はいくつかのちょっとだけ珍めずらしい──この村では手に入りにくい食材を手に、ディラルさんの所へ。

それらの食材を使った料理をディラルさん（正確には、旦だん那なさんのダッドリーさん）に作ってもらい、帰ってくると、ロレアちゃんは律りち儀ぎにも作業を進めていてくれた。

「ただいま。ロレアちゃん、ご飯にしようか。温かい方が美味おいしいし」

「あ、はい……わぁ、美味しそうです！」

手を止めたロレアちゃんが、ちょっと珍しい料理を見て笑え顔がおになる。

適当に素材を渡したのに、きっちりと美味しそうな料理を作ってくれるとか、ダッドリーさんって、かなり料理上手だよね。

「それじゃ、食べようか？」

「はい！　いただきます！」

見た目に違たがわず、美味な料理に舌した鼓つづみを打ち、デザートの果物まで平らげた私たちは、お布ふ団とん作りを再開。栄養補給した甲斐もあったのか、数時間ほどで布団は完成した。

後は寝ねるだけなんだけど……。

「ロレアちゃん、お風ふ呂ろ、入るよね？」

「良いんですか!?　お風呂なんて、村長さんのお家にもありませんよ？」

「うん、もちろん。錬れん金きん術じゆつ師しに、お風呂は必ひつ須すだからね」

「な、なら、ぜひ！」

訊きいてみると、ロレアちゃんはこれまで、お風呂に入った事がなかったらしい。

うーん、まぁ、普通の庶しよ民みんはそんなものなのかも。

私の場合、両親が大きな取引の前には必ずお風呂に入っていたから、経験があったんだけど。

お父さん曰いわく、『身み綺ぎ麗れいにしていないと、纏まとまる商談も纏まらない』んだって。

その後、両親を亡なくして孤こ児じ院いんに入って以降は、当然お風呂なんて無し。

次にお風呂に入れるようになったのは、学校の寮りように入ってから。

もっとも、それも数日に一度でしかなかったけどね。

その代わり、師し匠しようのお店ではほぼ毎日入らせてもらっていた。

錬成薬ポーシヨン作りにも必要な事だからね。

「よしっ！　それじゃ、ロレアちゃんにはお風呂を楽しんでもらわないとね。入れてくるからちょっと待ってて！」

ロレアちゃんには待っててもらい、私はお風呂場へ。

まだお風呂関係の錬成具アーテイフアクトを作っていないので、魔ま法ほうで水を出してお湯を沸わかす。

魔力は必要だけど、作業自体はとても簡単。すぐに準備を終わらせて戻る。

「よしっ、ロレアちゃん、入ってきて良いよ！」

ニッコリと笑って言った私に、ロレアちゃんは戸と惑まどった表情。

「え、えっと……サラサさん、一緒に入りませんか？　ちょっと不安なので……」

人の家、それも初めて体験するお風呂、気持ちは解わかるかも。

「あー、なるほど。でも良いの？　私が一緒でも」

「はい、もちろんです。むしろ、そっちの方が安心です」

私は寮の生活で他ほかの人と一緒に入る事も慣れている。でも、ロレアちゃんは……と思ったんだけど、杞き憂ゆうだったみたい。

「そっか。それじゃ、一緒に入ろう！」

「ふい～～、やっぱりお風呂は良いいね」

「はい、温かいです」

二人並んで、ゆっくり、ゆったりと湯船に浸つかる私たち。

錬成具アーテイフアクトの作製とか、他の用途で使う事も考えてあるのか、結構広いんだよね、ウチのお風呂って。

でも、こうやって余よ裕ゆうがあると、ロレアちゃんの全身が私の視界に入るわけで。

──うん、発育、良いね。私より年下なのに。

え？　これが標準的？　私と比べるから、そう見えるだけ？

そんな現実、私は知らない。知りたくない。

いや、まぁ、冷静に見れば、あまり差は無いんだけど、そこに私より年下という事実を付け加えると……うぅ。

「サラサさん、どうかしましたか？」

「う、ううん！　何でもないよ！」

露ろ骨こつに見過ぎたのか、少し訝いぶかしげなロレアちゃんに、私は慌てて首を振ふると、ゆっくりと肩かたまでお湯に浸かり、目を瞑つむる。

「ふぅ……お風呂って良いですねぇ。都会だと、一いつ般ぱん的なんですか？」

「そんな事はないよ。自宅にあるのはお金持ちだけだよね、やっぱり。後は錬金術師とか、仕事上、必要な人ぐらいかな？」

「そんなものですか？」

「そんなものです。でも、ロレアちゃん、このお風呂が気に入ったなら、何時いつでも入りに来て良いからね。私は毎日入っているから。……あれ？　ロレアちゃん？」

返事が無いので、目を開けてロレアちゃんの方を見てみれば──。

「ふえぇ～～、サ、サラサしゃん……目が回ります～」

「えぇ!?」

ロレアちゃんがぐったりと、湯船の縁ふちに体を預けていた。

な、なんで？　のぼせた？　まだそんなに時間、経たってないのに？

「ど、どうしたの？　気分悪いの？」

「いえぇ～、にゃんか、ふわふわしてぇ、ふらふらなぁ……うへへ」

呂ろ律れつが怪あやしいロレアちゃんを助け起こして顔を見れば、明らかに紅あかくて、瞳どう孔こうも開いて、口元もだらしなく……あっ！

「まさか魔力酔い!?」

「まりょくよい～？」

魔力濃のう度どが高い場所に長時間いた場合や、回復魔法を過か剰じようにかけられた場合など、体内の魔力が、通常よりも大おお幅はばに多くなった場合に発生する状態。

症しよう状じようとしては、今のロレアちゃんみたいに、体が火ほ照てったり、頭がふらふらしたりする程度で、あまり害はない。無いけれど──。

「これ、お風呂のせいだ！」

私が魔法で水を出し、魔法で沸かしたこのお風呂。

当然、この中には私の魔力が大量に含ふくまれているわけで。

しばらくすれば抜ぬける魔力も、今回は沸かしてすぐに入浴したものだから、その魔力をロレアちゃんが吸い込むような形になって……。

「って、そんな事、考えている場合じゃなかった！」

私は身体強化を使ってロレアちゃんを抱だき上げると、慌ててお風呂から出る。

「ふわぁ～、サラサしゃん、力持ちですぅ～。えへへ」

「はいはい、体を拭ふくからね」

何な故ぜか嬉うれしそうに抱きついてくるロレアちゃんを、タオルの上に下ろして寝ね間ま着きを着せる。そしてそのまま、私のベッドの中に。

魔力を抜くには、普ふ通つうの場所で休むのが一番簡単で安全。

それに、私の寝しん具ぐには環かん境きよう調ちよう節せつ布ぬのを使っているから、魔力の吸収にもちょうど良い。

「ロレアちゃん、今日はこのまま寝ようね」

「わかりまひた～。サラサしゃんは寝ないんですかぁ」

「私も寝るよ。えっと……床ゆかでいいか」

空き部屋はいくつもあるけど、一応、ロレアちゃんの様子は見ておきたい。

「えー、一いつ緒しよに寝ましょうよぅ。せっかくのお泊とまりなんですしぃ」

「えっと……ま、良いか」

グイグイと手を引くロレアちゃんに促うながされるまま、私もその隣となりに潜もぐり込む。

幸い、ゲベルクさんに貰もらったベッドは、大おお柄がらな男性の採集者でも寝られるサイズ。

小柄な私たち二人なら狭せまくは無いし、環境調節布のおかげで、お布団の中は快適。

これなら真夏でも、パートナーと一緒に寝られるね！　私にはいないんだけど！

「えへへ、おやすみなしゃいですぅ」

「はい、おやすみなさい」

まだ呂律の怪しいロレアちゃんをポンポンと寝かしつけ、私もまた目を閉じたのだった。

◇　◇　◇

数日後、ゲベルクさんに頼たのんでいたベッドやテーブル、それに掲けい示じ板ばんが納入された。

いつもながら、お店の雰ふん囲い気きに合わせた良い感じの出で来き映ばえ。

早さつ速そく壁かべに掛かけて、例の注意喚かん起きのチラシをペタリと貼はる。

まだまだスペースが空いているんだけど、何を貼ろうかな……？

「こんち～～」

私が掲示板を眺ながめながらそんな事を考えていると、ガチャリと扉とびらが開いて、軽い挨あい拶さつと共に比ひ較かく的てき常連のアンドレさんが入ってきた。

「アンドレさん、いらっしゃいませ」

「おう、この前は助かったぜ。ガッポリ稼かせがせてもらった。これ、錬成薬ポーシヨンの空き瓶びんな」

アンドレさんがカウンターに肘ひじを突ついて、空になった初級傷薬の空き瓶を並べる。

ちょっとした切り傷ぐらいにしか効果が無い初級傷薬だけど、大おお怪け我がなんてそうそうするものじゃないから、一番需じゆ要ようがあるのもこの薬。

「いえいえ、私も助かりました。下手へたに解体されると、価値が無くなっちゃいますから。錬成薬ポーシヨンは同じ物で良いですか？」

「ああ。それで。その錬成薬ポーシヨンも助かってるぜ。今までは気軽に使えず、生傷が絶えなかったからなぁ」

これまではあまり酷ひどくない傷は自然に治すのが基本で、錬成薬ポーシヨンを使うのは、行動に支障が出る時のみだったらしい。

でも、酷くなくても痛いものは痛いし、影えい響きようがゼロなんて事はあり得ない。

そんな傷も今は、毎回きちんと治してから行動するようになったのだとか。

「皆みなさんの採集が捗はかどれば、私にも利益はありますからね」

「いやいや、それでもこんなサービスしてくれるとこ、他にねぇから。──ん？　なんだこれ？」

早速掲示板に気がついてくれた。

よし、控ひかえめにプッシュしておこう。

「ああ、それは今日設置したんですよ。お知らせ？　ですかね」

「ほうほう……注意喚起？　──あの錬れん金きん術じゆつ師し、そんなヤツだったのか？」

「私が行ったときにはそんな対応されたってだけですけどね。小こ娘むすめだと思って舐なめられたんでしょうか」

私が貼った注意喚起のチラシを見て、難しい顔をしているアンドレさん。

チラシには、変なイチャモンを付けられないよう事実だけ書いてある。

具体的には〝同じ素材を二つのお店に持ち込んだら、買い取り価格に一〇倍の違ちがいがあった〟ということだけ。

もちろん、どちらが高くて、どちらが安いお店かもしっかりと書いてある。

「それにしても一〇倍はひでぇなぁ。俺たちの場合、『傷いたんでいる』とか言われたら区別つかねぇから」

「正に同じようなこと、言われましたねぇ」

私は自分の処理に自信があるし、品質の判定もできるから即そく座ざに店を出たけど、採集者は色々と指し摘てきされても、それが正しいかどうか判わからないんだから、質たちが悪い。

「サラサちゃんが錬金術師と判らなかったのか！　はっはっは、ふざけた野や郎ろうだなぁ。この店があるから売りに行くこともねぇと思うが、覚えておくぜ」

ええ、是ぜ非ひ覚えて周りに広めてくださいな。

ふっふっふ、悪徳錬金術師のお店なんて潰つぶれてしまえっ！

──おっと、つい本音が。

いや、でも実際、同業者としてああいう人物の存在は迷めい惑わくだからねぇ。

錬金術師の評判が落ちると、私も含めて他ほかの錬金術師にとばっちりが来る。

「しかし実際、サラサちゃんが来て、俺たち採集者はすっげぇ助かってるんだぜ？　稼ぎが倍は違うからな！　ま、その分、最近は競争相手も増えているみてぇだけど」

「あー、やっぱり採集者の数、増えてますか。村に住む一人としては、活気づいて良いいとは思うんですが……」

「いや、俺もそれは良いと思うぜ？　けどなぁ、微び妙みように素人しろうとっぽいのもいるんだよなぁ」

「それは……確かに少し、感じるところはありますね」

腕うで組ぐみをして、少し困ったように唸うなるアンドレさんに、私もまた同意する。

大樹海とか呼ばれているだけあって、実は結構危険なんだよね、この森って。

少なくとも、素人が〝ちょっと入って金かね儲もうけ〟なんて考えたら、命を置いてくる事になる程度には。

私のお店に来る人も、最初のうちはベテランばかりだったのに、最近は少し素人っぽい人も見かけるようになって……まぁ、無理をして死んでしまうのも、採集者としては自己責任だから、他の人に迷惑が掛からなければ、何も言えないんだよねぇ。

「一応、ちったぁ気にかけてやってるんだが、若い奴やつには、跳はね返り者も多いからなぁ……」

「大変ですね、ベテランも」

「ま、俺たちもそんな頃ころがあったからな。サラサちゃんも、もしもの時には頼むな。できる範はん囲いで良いから」

「わかりました。この村には医者がいませんからね」

怪我人や病人が出た時に頼たよられるのもまた、錬金術師の役割。彼の言うとおり、〝できる範囲〟にはなるけど、対応しないといけない。

あまりシビアな判断はしたくないし、そんな『もしも』は来ないで欲しいんだけどね。

錬成薬ポーシヨンを補ほ充じゆうして帰って行くアンドレさんを見送り、カウンターに肘を突いてそんな事を、ぼーっと考えていると、再びドアベルが鳴った。

カランカラン。

その音に顔を上げて、いつものように声を掛ける。

「いらっしゃいませ──って、師し匠しよう!?」

「おう。サラサ。元気そうだな？」

片手を上げて平然と応こたえたのは、紛まぎれもなく私の師匠、オフィーリア・ミリスだった。

「元気そうだなって……どうしたんですか!?」

「おや？　弟で子しの様子を見に来ることが変か？」

「変では無いですけど……いえ、やっぱり変です！　ここまでどれだけ離はなれていると思っているんです!?」

師匠は数少ないマスタークラスの錬金術師で、はっきり言ってかなり忙いそがしい。

どれだけの仕事を請うけるかは師匠の気分次し第だいだけど、依い頼らいしたい人は大勢いるのだ。

私がここに来るまで一ヶ月もかかっている事を考えれば、往復で二ヶ月。

そんな期間お店を閉めるとか、あり得ない事態である。

「そうだな。三日もかかった」

「ですよね！　時間かかりますよね！　──え？　三日？」

「あぁ。三日」

「何で!?　私が来るとき、馬車を乗り継ついで一ヶ月もかかりましたよ！」

「私は走ってきたからな」

「いえ、走った方が早いとか……いや、師匠ならあり得ますね。でも三日は無いでしょ！」

「鍛きたえればなんとかなる。サラサ、鍛たん錬れんが足りないんじゃないか？」

「そんな武人みたいな事言われても……私たち、錬金術師ですよね？」

「まぁな。だが、それなら頭を使え」

「あ、解わかりました。なにか特別な錬成具アーテイフアクトか錬成薬ポーシヨンを使ったんですね！」

「いや、使ってないけどな」

「おい」

変なことを言うものだから、思わずツッコミを入れてしまったじゃない。

「だが、それなりに鍛えた方が良いのは本当だぞ？　錬金素材がどうしても手に入らなければ、自分で確保に行く必要もあるんだから」

「師匠も？」

「昔はな。さすがにマスタークラスになってからは、どうにでもなるようになったが」

「あぁ、素材持ち込みのお客さんとか、いますよね」

私がバイトをしている時も、何とか師匠に仕事を引き受けてもらおうと、入手の難しい素材を集めてから依頼に来るお客さんが結構いた。そんな相手は貴族である事も多いし、素材集めの手間もかからないため、比較的優先して引き受けていた。

もっとも、気に入らない相手なら、それでもあっさりと断るのが師匠なのだが。

そして、それが許されるのがマスタークラスである。

「そういえば、お前に戦う術すべを教えたことは無かったな」

「え、えぇ。学校の実習では多少やりましたけど」

多少とは言っても、素材採集の実習を行う以上、そのへんの獣けものに負けるようなレベルでは無いし、多分、まともな訓練も受けていない盗とう賊ぞくなどよりはマシである。

「実習程度じゃなぁ。よし、せっかく来たんだ。軽く手て解ほどきしてやるか」

「はい？　普ふ通つうそこは、錬金術の手解きじゃないんですか？」

「行き詰づまったら考えてやるが、まだ問題ないだろう？」

「はい、それは」

素材は足りないけど、技術的に作れないということは、今のところ経験していない。

自学自習できる範囲だろ、と言われてしまえばそれまでである。

「その点、武術は教師がいた方が効率が良いからな。さあ、行くぞ」

「え、ちょ、ちょっと、師匠、待ってください！」

手を引かれて連れ出されたのは、店の外。

私のお店と、お隣となりのエルズさんのお家との間には、十分な空きスペースがあり、そこで多少の運動するぐらいの余よ裕ゆうは十分にある。

幸いなことに、と言うべきか、不幸なことに、と言うべきか。

本当ならありがたいことなんだろうけど……。

「サラサは武器に何を使っていた？」

「えっと、一応剣けんでしたけど……あぁ、そうでした。私、剣を持ってないんですよー。実習の時には学校で借りてましたからー。あ～、残念だなぁ」

自分で剣を買えるほどの余裕は無かったからね。

授業以外で使わないから、学校からの貸し出しで済ませたのだ。

一応、旅をするために護身用の短剣は持っているけど、本当に持っているだけ。

幸いなことに活用するような事態には遭そう遇ぐうしていない。

あ、それでも剣術の腕は、学年では一番だったけどね？

理由はもちろん、剣術の試験でも報ほう奨しよう金が出るから！

しかも、錬金術の成績にはあんまり影響が無いものだから、報奨金目当ての人以外は手を抜ぬきがち。そんな状じよう況きようで、私が頑がん張ばらないわけがない！

マジメにやらない人が多い中で、私が意欲を見せるものだから、剣術の先生も熱心に指導してくれたし。

でも、目的は報奨金なので、別に剣術が好きなわけではないのである。

「なんだ、まともな武器も持っていないのか？　仕方ないな」

「ですよね。ですから今日のところは──」

「これをやる。大した物じゃないが、それなりに使えるだろ」

私が『止やめましょう』と言う前に、師匠が腰こしの鞄かばんからスラリと取り出した剣を、私に向かってポンと投げる。

「わわっ！」

慌あわててそれを受け止め、そっと引き抜いてみれば、現れたのは私の顔が綺き麗れいに映るほどの刀身。師匠が渡わたすんだから、鑑かん賞しよう用って事は無いよね。

「良いんですか？　結構高そうですけど」

「かまわんさ。丈じよう夫ぶなだけが取り柄えで、大した剣じゃない」

〝大した剣〟じゃないって、師匠の言うことだからなー。

少なくとも見た目だけで高そうに見えるし……遠えん慮りよ無く頂きますけど。

「それじゃ構えろ。腕を見てやる」

「えっと、この剣を使うんですか？」

師匠がもう一本取り出したのは、刃はが潰された、如い何かにも訓練用の剣なのだが、私が持っているのは明らかに真剣。どう考えても、訓練に使うような物じゃない。

「おや、私に当たると思っているのか？」

「ぐっ……」

ニヤリと笑ってそんな事を言う師匠に、私は言葉に詰まる。

確かに当たらないかもだけどっ！

でも怖こわいよね？　もし怪け我がさせたら、と。

「ま、心配するな。仮に死にかけても、生きていれば完全復活可能な錬成薬ポーシヨンぐらいは常備してある。だから、サラサも怪我を心配せずに掛かかってこい」

「痛いのは嫌いや！　なんですけどね！」

ひらひらと手を振ふる師匠にちょっぴりムカつき、不意打ち気味に打ち込んでみたんだけど、予想通りと言うべきか、その攻こう撃げきはあっさりと受け止められた。

更さらに連撃を加えても、まるで柔やわらかい物でも殴なぐっているかのように、簡単に止められ、受け流される。身体強化を使って、速度を上げてるのに！

「ほうほうほう。サラサ、お前、思ったより上手うまいな？　本当に授業だけか？」

「あっさり！　止め、ながら！　言われても！　説得力が無いです！」

「うーむ、授業だけでこの腕なら、サラサには案外、素質があるかもしれないな……」

師匠は普通に話していますが、その間、私は必死で攻撃をしているのです、えぇ。

正直、ふざけるな、と言いたい。

学校で一番の剣術なんて、所しよ詮せんお遊びですか？　結構努力したんですよ？

「いやー、これは鍛え甲が斐いがありそうだな！」

嬉うれしそうに、カンカンと私の剣を弾はじいてくれる師匠。

私の方はすでに喋しやべる余裕も無く、大きく距きよ離りを取って息を吐はいた。

「師匠、本当に錬れん金きん術じゆつ師しですか？」

「お前だってなかなかじゃないか。そのへんの兵士より、よほど上手いぞ？」

そりゃね。実は密ひそかに、ちょっぴり自信があったし。

短剣一つでこんな田舎いなかまで一人旅をしようと思うぐらいには。

──そんな自信も今打ち砕くだかれたけど。

ちなみに、あれだけ激しく打ち合ったにもかかわらず、剣の輝かがやきは疎おろか、僅わずかな刃こぼれさえ見当たらない。正に、〝丈夫な剣〟である。

「……師匠、まだ続けますか？」

「何を言っている？　まだお前の腕うでをちょっと確かく認にんしただけじゃないか。まともな指導も始まっていない。これからだぞ？」

「マジですか……」

嬉しそうに笑う師匠に、私はびみょーな気持ちになりながら、剣を構える。

「ま、半日もあれば多少は成果も出せる。安心しろ」

何を安心しろというのか。

だが相手は師匠、ひっじょーにお世話になっていることは間ま違ちがいなく、やれと言われればやらざるを得ない。

まずは剣の振り方からと、地味な訓練を言われるままに熟こなしていく。

そして、こんな時に限ってお客が来ない。

いや、正確には来ているっぽいのに、私と師し匠しようを遠目に見て、邪じや魔まをしちゃ悪いとでも言うように途と中ちゆうで引き返していく。

みんな～、遠慮しなくて良いいんだよ？

お客さんは邪魔じゃないから！　ホントに！

──などという私の心の叫さけびは、まったく届く様子も無く、私と師匠の訓練は、日が落ちて剣が見えづらくなるまで続いたのだった。

「それで師匠、用事は何ですか？　単に様子を見に来ただけ、じゃないですよね？」

「第一の目的はそれだぞ？　いきなりこんな田舎に放ほうり出したからな。困こん窮きゆうしているようなら、連れ帰らないとまずいだろう？　戻もどってくる旅費も無い、なんて状態だと、さすがに私も心が痛む」

笑いながらそんな事を言う師匠に、私の口もへの字に曲がる。

「むぅ……幸い、食べるのには苦労していません。ちょっと田舎過ぎて、素材の売ばい却きやくとか現金の扱あつかいとかには少し困ってますけど」

なかなかに厳しい訓練も、無事、怪我をすることも無く終わり、風ふ呂ろで汗あせを流した私たちは、共に食しよく卓たくを囲んでいた。

テーブルに並んだ料理の大半は、師匠の鞄から出てきた物。

文句なく美味おいしい。たぶん、マリアさん作。

「だろうな。ここからだと、サウス・ストラグまで卸おろしに行こうと思っても……サラサなら一日ぐらいはかかるか？」

「はい。日帰りはまだちょっと厳しいです」

「サラサはまず体力を付けないといけないな。お前の場合、魔力でカバーしてしまえるところがあるからなぁ。多少鍛きたえれば、数時間で往復できるようになるぞ？」

「うぐっ」

『無理だ！』と言いたいけど、王都から三日でこの村に来た師匠相手には、何も言えない。

事実、筋力が足りない時には身体強化に頼たよっているので、師匠の言い分は正しい。

普通の錬金術師なら魔力不足に陥おちいるところでも、私なら魔力量に任せて普通以上に強化できるため、素すの筋力が少なくても、なんとかなってきたのだから。

「……頑張って鍛えます」

「そうだな……スタミナや筋力が付きやすくなる錬成薬ポーシヨン、やろうか？」

「そんな便利なの、あるんですか？」

体力作りなんて、地味で苦しいのが定番なのに。

「あるぞ。一いつ般ぱん人が買えるほど安くはないが、金持ちには使う奴やつもいる。暑苦しい騎き士しの中には『邪道だ！』と言う奴もいるが。あいつら、自分の身体からだを虐いじめるのが好きなマゾだからな」

「いや、マゾって……」

厳しい訓練を頑張っている頼りになる人たちですよ、騎士の人は。

実際、うちの国の騎士はレベルが高いって話ですし？

「ちなみに、副作用は？」

「別に無い。手元には二、三本しか無かったはずだから、無くなったら自分で作らないといけなくなるが……確か六巻に載のっていたか？　サラサ、今どこまで行った？」

「まだ三巻の半分も行ってません」

「まぁ、そんなものか。金もかかるし、店をやってたら、時間も取れないだろ？」

「はい、そうなんですよ！　お客さんが来てくれるのは嬉しいんですけど」

「独立した錬金術師の悩なやみだな。錬金術の店は、普通の店番では対応できないから」

「ですよね」

錬成薬ポーシヨンなどの販はん売ばいだけならともかく、素材の買い取りには目め利ききが必要となる。

錬金術師でなければ状態が判別できない物は当然として、それ以外の素材であっても、その種類は膨ぼう大だい。普ふ通つうの人では値ね踏ぶみするのも難しい。

「結局は教育だな。長く続けてくれる店員を雇やとって教育すれば、かなりの事は任せられるようになる。ウチのマリアぐらいになれば、かなり楽だぞ？」

「マリアさんですか。かなり長いんですか？」

「そうだな。私が独立してすぐに雇った店員だからな」

「え……」

この年ねん齢れい不ふ詳しようの師匠が独立した頃ころって……。

外見的には若く見える師匠だけど、マスタークラスの実年齢が若いはずも無く、当然、一いつ緒しよにやって来たマリアさんも同様だろう。

ちょっと年上の、綺麗なお姉さんにしか見えないのにっ！

「サラサもそういう相手を見つけることだ。便利だぞ？」

「マリアさん、住み込みで師匠の私生活まで面めん倒どう見てますもんね。師匠、マリアさんがいなかったら、かなり生活が乱れそうです」

「はっはっは！　否定はできないな」

笑いながら、あっさりと肯こう定ていする師匠。

ダメじゃないですか、それ。

普段の様子を見たのは最終日、お祝いをしてくれた翌日だけだったけど、その時の雰ふん囲い気きからして、予想は付く。

朝食の準備もマリアさんがしていたし、なんかもう、仕事しかしない父親と、その世話をする奥さんという感じだった。

師匠は女性なんだけど、昔、まだ生きていた頃の私の父親に何となく似ていた。

「師匠、マリアさんに捨てられないように気を付けてくださいね？」

「大丈夫だ。働きに見合うだけの給料は出している」

「お金だけじゃなくて、気持ちも大事ですよ？　『いつもありがとう』とかそういう言葉、大切です」

「む……考慮しよう」

自分の言動を少し省かえりみたのか、師匠が少し神しん妙みような顔で頷うなずいた。

まぁ、問題になるならもっと前になってると思うし、今まで付いてきているんだから、マリアさんも師匠の事は理解しているとは思うんだけどね。

「それで、他ほかの用事はなんですか？」

「ああ、そうだな。第二の目的は、ここに転てん送そう陣じんを置くことだ」

「転送陣、ですか？」

「うむ。知っているだろ？」

「それは、知ってはいますが……」

転送陣とはその名前の通り、二点間で物を転送することができる錬成具アーテイフアクトである。

それだけ聞くと便利そうなのだが、実際にはあまり実用性の無い物、というのが一般的な見方である。

まず第一に、設置場所の両方に同じ錬金術師が赴おもむいて、互たがいを接続する必要がある。

今回であれば、ここから師匠のお店の転送陣に接続する事になるわけだが、この〝接続〟が一ひと筋すじ縄なわではいかない……どころか、とてつもなく難易度が高いのだ。

この難易度は互いの距離に比例するため、並の錬金術師では視界から外れただけでも接続が困難、多少腕が立つ錬金術師ですら、町一つ離はなれると難しい。

これを何とかクリアしても、次に問題となるのは必要魔力。

転送する品物の量と距離に比例して魔力を消費するため、まともに転送できるのは軽い物だけ。ついでに言えば生物も、魔力量に関係なく不可。

更さらに、一度設置すると動かすこともできない。

『ちょっと邪魔だから他の部屋に』などとやってしまうと、最初からやり直しである。

そんな制限の多い転送陣だけに、存在自体は習っても、実際に使う機会は無いだろう、というのが教えてくれた教授の言葉である。

「一応、一部では使われているぞ？　手紙を送る程度だがな」

「町一つ分ほどでも、早馬よりはマシですか。ですけど、ここから王都まで──いえ、師匠には愚ぐ問もんですね」

私にはとても無理だけど、できない事を師匠が言うはず無いよねぇ……。

「魔力は問題ないだろう？　サラサなら。多少は改良して、必要量も減らしているしな」

「確かに私は人より多いですけど……。そもそも何で転送陣？」

「お前に『素材を買う』とは言ったが、送るのは大変だろ？　転送陣を使えば一いつ瞬しゆんだ。それに、お前が欲しい素材も送ってやれる」

「それは正直、ありがたいですが……」

輸送期間が一ヶ月ともなれば、それに必要な輸送費もバカにならない。

その上、ここでは入手が困難な素材を送ってもらえるならば、錬金術大全を熟していく上でも随ずい分ぶんと助けになる。はっきり言って、良いことずくめである。

「解わかりました。場所は……工こう房ぼうの隅すみで良いですか？」

「邪魔にならないところならどこでも良いぞ？　あぁ、一応、一階が良いな。二階はちょっと大変だから」

「大変って……普通は不可能なんですけど」

転送陣を設置するのに最も良いのは、地面に直に接している場所。

石いし畳だたみ程度ならそれほど影えい響きようが無いようなので、床ゆかが石造りになっている工房を提案したんだけど……師匠に〝普通〟を言うのは無意味か。

かといって、あえて難しい場所にする必要も無いので、素す直なおに工房に案内する。

「このへんでどうですか？」

「ふむ、問題ないぞ」

作業時間、わずか数分ほど。

一般的に難しいと言われている事など、微み塵じんも感じさせずに作業を終えた師匠は、小こ瓶びんを転送陣の上に置いて魔力を込める。次の瞬間、その小瓶は姿を消した。

「よし、正常だな。サラサ、売りたい物があれば送ってこい。王都の相場で買い取ってやる。必要な素材はメモに書いて送れ。手に入る物なら調達してやる」

「ありがとうございます。でも良いんですか？　適当に送ると、師匠のお店の在庫とか、資金とか……」

「王都ならどうとでも処分できるさ。ま、あんまり同じ物を大量に送ってきたら、それに応じて買い取り価格は下げさせてもらうがな」

多少下がったところで、〝王都の相場〟という時点で非常に有利な取引。

基本的に王都周辺ではあまり素材が採れないため、ほとんどの素材は遠くから運んでくることになり、その輸送費分が価格に上乗せされる。

つまり、大半の素材はサウス・ストラグの相場よりも大おお幅はばに高い。

転送陣を設置したのは師し匠しようなのだから、輸送費分を買い叩たたいても良いいのに、王都の相場で買ってくれるとか、つまりは完全に師匠からの支し援えんって事になる。ありがたいことに。

「さて、これで用事は終わりだな。まだ寝ねるまでは時間があるだろう？　ここでのお前の活かつ躍やく、聞かせてもらうとするか」

「活躍ってほどのことはしてませんけど……そうですね、何から話しましょうか」

結局その日は、夜遅おそくまで師匠と雑談をして過ごした。

そして翌日には、師匠はうちの倉庫に溜たまっていた素材を現金で買い取り、更には『前まえ払ばらいだ』と言って大量の現金まで置いて帰って行った。

おかげで懸けん案あんとなっていた現金不足は解消されたんだけど……遠くからやって来てくれたのに、なんとも忙せわしない訪問である。

あんまり長い間お店を空けておくことができないんだから、仕方ないんだけど。

ちなみに帰り際ぎわ、『次来た時にも、剣けんの腕うでを見せてもらう。サボるなよ？』との言葉も残してくれた。

……そこは錬れん金きん術じゆつの腕、じゃないですかね、師匠？

◇　◇　◇

「え、サラサさんの師匠が来られてたんですか？」

「そうなんだよー。だから昨日は疲つかれて……筋肉痛」

私はお店のカウンターの上で『ぐてぇ～』と溶とけていた。

普段あまり動かないものだから、一日訓練しただけで完全な筋肉痛である。

その状態のまま、遊びに来たロレアちゃんに昨日のことを話す。

「はぁ……錬金術の修しゆ業ぎようでも身体を酷こく使しするんですね」

「いや違ちがう。あ、錬金術でも身体を酷使するのは違わないけど、私の筋肉痛は違う」

酷ひどい誤解である。

誤解して当然と言えば当然だけど。

「ほぼ一日、剣の稽けい古こを付けられたからなんだよ」

「……はい？　来られたのって、錬金術じゃなくて、剣の師匠だったんですか？」

ロレアちゃんは『どういうこと？』と首を捻ひねる。

意味解らないよね、師匠が来たのに剣の修行をしたとか、ホントに。

「いや、もちろん錬金術の師匠だよ？」

「……サラサさんが何を言っているのか解りません」

「私も解らなくなりそうだよ。ま、簡単に言うと、錬金術の師匠が『身体からだも鍛きたえろ～』って、剣の手て解ほどきをしたって話」

「えーっと……錬金術師って、剣を扱あつかえるんですか？」

「扱えるのです、実は。もちろん、ピンキリだけどね。学校では採集の実習もあるから」

頭の上にハテナを浮うかべているロレアちゃんに、簡単に学校のカリキュラムを説明する。

一いつ般ぱん人からすると、錬金術師と言えば何となく頭脳労働者というイメージがあるんだけど、それだけじゃないんだよね、実際には。

「ちなみに私の師匠はピンキリで言えば、ピンの方。生半可な腕じゃないよ、あれは」

「そうなんですか？」

「たぶんねー。私も少しは自信があったんだけど……」

「私としては、サラサさんが剣を扱えること自体が、不思議なんですけど」

「ま、実際に自分で素材を取りに行く錬金術師なんて、ごく僅わずかだと思うけどね」

自分で取りに行かなければ手に入らない素材が必要な依い頼らいなら、断れば良いだけの事。

そんな無理をしなくても、十分に稼かせぐことはできるのだ。

向上心のある錬金術師ばかりじゃないからねぇ。

「とはいえ、師匠から剣をもらっちゃったから……」

「わぁ、綺き麗れいな剣ですねぇ」

私が取り出した剣に、ロレアちゃんが目を輝かがやかせる。

余計な装そう飾しよくなどは一いつ切さい無く、形としては実用一いつ辺ぺん倒とうな剣なのだが、その刀身の輝きは昨日の訓練を経ても一切変わらず、刃はこぼれはもちろん、傷すら付いていない。

これ、買ったら絶対に高いやつである。決して、ただ丈じよう夫ぶなだけの剣ではない。

「埃ほこりを被かぶらせるわけにもいかないから、訓練、続けないといけないなぁ」

「錬金術師なのに？」

「うん。まぁ、この村に来て、ちょっと怠なまけ気味だったから、ちょうど良い機会かな？」

無事に卒業して錬金術師になれた嬉うれしさから、少しのんびりとした日々を過ごしていたけど、ちょっと弛たるんでいたかもしれない。

実際、学校に通っている間は、ある程度の体力作りは続けていたんだし。

病気になったりしたら致ち命めい的てきだからね。

治ち療りようにもお金は必要だし、『風か邪ぜを引いていたので、成績が悪かったんです』なんて言い訳は通用せず、スムーズに退学させられるのが、錬金術師養成学校クオリティなのだからして。

「怠け、ですか……？　私、サラサさんが遊んでいるのを見た事、無いんですけど」

「いやいや、何もしていない時間って結構あるから。──店番しないといけないから、仕方ない部分はあるんだけど」

カウンターでできる作業はするけど、やっぱり工房じゃないとできない作業の方が多いから、ただ座っているだけの時間も多くなっちゃうんだよね。

学校に行っていた頃ころなら本を借りられたのだが、当然この村に本を借りられるような場所は無いし、貧びん乏ぼう人の私が持っている本なんて、錬金術大全のみ。

店番中は、とにかくできる事が少ない。

体力トレーニングという手もあるけど、お客さんがいつ来るか解らない状態でそれをやるのはちょっとリスクが高い。

店の床で腹筋をしている店員──どう見ても怪あやしい。

私なら入口で踵きびすを返すね、絶対。

「せめて店番を雇やとえれば良いんだけど……ロレアちゃんは無理だよね？」

「え？　いえ、大だい丈じよう夫ぶですよ？　役に立つかは判わかりませんが」

ダメ元で聞いてみたんだけど、ロレアちゃんから返ってきた答えは予想外のものだった。

「あれ、そうなの？　家のお手伝いは？」

結構遊びに来てくれるロレアちゃんも、さすがに毎日はやって来ない。

その分、家のお手伝いをしていると思ったんだけど……。

「お父さんたち、最近は月一ぐらいでしか仕入れに行かないから。その間の数日、お休みが頂けるなら、大丈夫です。お給料、頂けるんですよね？」

「それはもちろん。特別高くはできないけど」

「十分です。家のお手伝いだと、ゼロですから。兄弟もいないし、手伝わないわけにもいかないんですが」

まぁ、家のお手伝いを子供がするのは当たり前だからね。

そういえばロレアちゃんのところって、他ほかに兄弟がいないんだよね。

こういった田舎いなかだと一人っ子はかなり珍めずらしいんだけど……亡なくなっていたりすると気まずいので、こういったことは訊ききにくい。

「もしあれでしたら、知り合いの子を紹しよう介かいしますけど」

「あ、ううん。ロレアちゃんが問題ないなら、その方が都合が良いかな？　気心も知れているし」

「あー、サラサさん、村の子供たちとは交流、ないですもんね」

「なんだよねぇ。でも、この村って、紹介できるような子供っているの？」

「あ～～、今仕事していない子となると、結構幼くなっちゃいますね。私ぐらいだと、普ふ通つうに仕事してますから」

少し気まずげな表情になるロレアちゃん。

農村では一〇歳も越こえれば、家の仕事を手伝うのが当たり前のことであり、ロレアちゃんのように一三歳ともなれば、大人と同じように働かされる。

もし、家に手伝う仕事が無ければ、他の家を手伝ってお金を稼いだり、農作物を報ほう酬しゆうとして分けて貰もらったりするものなのだ。

ロレアちゃんも、これまでは家の仕事として店番をしていたワケだけど、親が担当するようになってやることが無くなり、そろそろ何か考えないと、という状じよう況きようだったみたい。

「それならお願いしようかな？」

「はい！　是ぜ非ひに！　──でも、私で大丈夫ですか？　錬金術師のお店で働くのって普通は難しいんじゃ……」

「そうだね、結構大変かな？」

私の言葉に、ロレアちゃんが不安そうな表情を浮かべるが、私はそんな彼女の肩かたをポンポンと叩いて微笑ほほえむ。

「大丈夫。必要な事はちゃんと教えるから。でも、できるだけ長く働いて欲しいかな？」

できたら、師匠とマリアさんみたいな関係になれたら嬉しい。

「はい！　サラサさんが辞やめろと言うまで頑がん張ばります！」

「うん、真ま面じ目めに働いてくれれば辞めろなんて言わないから、頑張ってね」

そう言って差し出した手を、ロレアちゃんは少し緊きん張ちようした表情で強く握にぎり返した。

◇　◇　◇

ロレアちゃんは『頑張る』と言ってくれたけど、残念ながらまだ未成年。

私のような孤こ児じならともかく、さすがに親の許可も無しには雇えない。

なので、早さつ速そくダルナさんを訪問してロレアちゃんの雇こ用ようを切り出してみたところ、マリーさん共々、諸もろ手てを挙げて『是非に！』と賛成してくれた。

やはり二人とも、ロレアちゃんの仕事については考えないと、と思っていたみたい。

買い出しに行っている間の店番についても『不要だから、ロレアをしっかりと働かせて』と言われてしまった。

むしろ揉もめたのは、ロレアちゃんの賃金交こう渉しよう。

ただし、『安すぎる』と言う私に、『高すぎる』と言うダルナさんという構図で。

私は王都のバイトの賃金を基準に、読み書き計算ができるロレアちゃんに応じた額を提示したんだけど、ダルナさんは『子供の時から大金を持つのは良くないし、周りとの違いが大きすぎる』と固辞。

うーん、都会と田舎の賃金格差もあると思うけど、一番の問題は、やはり周囲との兼かね合いなんだろうね。

錬金術師が儲もうけるのは、〝難しい学校を卒業しているから〟と納なつ得とくしやすいけど、店番の場合、『あれなら私でもできそう』と思えてしまうだけに。

小さい村だから、一人だけ儲けているっていうのは嫉しつ妬との対象になりやすいしね。

そんな諸々をすりあわせた結果、ロレアちゃんの賃金は、同年代よりも〝少し多め〟と決まった。同じぐらいで、と主張するダルナさんに、ここは私が押し切らせてもらった。

読み書き計算の能力はきちんと評価すべきだし、それにちょっぴり、『周囲よりも高い賃金を払はらっていたら、辞めにくいよね』という打算もある。

目指すは師し匠しようとマリアさん。

十数年先まで、仲良く付き合えたら良いいよね？

「いらっしゃいませ！」

私が店てん舗ぽエリアに顔を出すと、ロレアちゃんが笑え顔がおでお客さんを迎むかえたところだった。

ロレアちゃんを雇用して一週間あまり。

彼女は予想以上に優ゆう秀しゆうだった。

計算ができるので商品の販はん売ばいに問題が無いのはもちろん、物覚えも良いので、買い取りに関しても、すでにある程度は任せられるようになっていた。

ここだと採集者の持ち込む素材の種類が、あまり多くないからね。

もちろん、錬れん金きん術じゆつ師しでないと判断できない素材の場合は私が呼ばれるんだけど、その頻ひん度どは少なく、私はゆっくりと錬金術に取り組む時間を手に入れることができた。

おかげで、錬金術大全も一気に熟こなすことができ、今では四巻も終わりかけ。

もちろんそれができたのは、師匠から餞せん別べつとして貰った各種素材の存在が大きい。

四巻ともなると、私の所持金ではちょっと買えないような素材も多いんだよねぇ。

更さらにロレアちゃんは、私の食生活を危き惧ぐしたのか、『食事も作りましょうか？』と言ってくれたんだけど……まだ台所、カラッポなんだよね。

その事を伝えると、『サラサさん、さすがにそれは……』と呆あきれたような視線を向けられてしまったので、そろそろ充じゆう実じつさせるべきかもしれない。

「どう、ロレアちゃん。仕事には慣れた？」

「はい！　大だい丈じよう夫ぶです。……うちに比べて扱あつかう金額が大きいのがちょっと不安ですけど」

ロレアちゃんは笑顔で頷うなずいた後、少しだけ表情を曇くもらせる。

確かに錬金術関連の品物は高いよね。買い取りの時にも結構大きなお金が必要だし。

でも、そんなお店だからこそ、対策もきちんとあるのだ。

「あはは、大丈夫だよ。防犯設備の使い方は覚えてるよね？　おかしな人がいたら、躊ちゆう躇ちよ無く使って良いから。──すっごく痛いみたいだけど、死んだりはしないから」

ロレアちゃんの頭を撫なでながら私が口にした言葉に、店に居た採集者数人がギョッとしたような表情を私に向ける。そんな人たちに、私は笑顔を返す。

不ふ埒らちなことをしなければ問題ないですからね～。

「何か問題があったら呼んでね」

「はい！」

うん、良い返事。

ま、まともな採集者なら問題を起こしたりはしないと思うけどね。

村人からそっぽ向かれたら、泊とまる所は疎おろか、食事すらままならないんだから。

こんな小さい村だと、悪い噂うわさなんて一いつ瞬しゆんで広まるからね。

「それじゃ、よろしく──」

商品の補充を終え、再び工こう房ぼうへと戻もどろうとしたその時。

「た、助けてください！」

そんな声と共に、お店の扉とびらを壊こわしかねないような勢いで入ってきたのは、男性二人に女性一人、それに担かつがれた女性が一人だった。

「ひっ──!!」

思わずロレアちゃんが息を吞のんだのも仕方ないだろう。

その四人の様子を一言で言えば〝満まん身しん創そう痍い〟。

一番酷ひどいのは担がれている女の人で、全身に発はつ疹しんが出て、顔からは血の気が引き、その右みぎ腕うでは根元からちぎれていた。

止血こそされているものの、地面には点々と血の跡あとがついている。

「床ゆかに下ろして！　ロレアちゃん、お客さんたちには外に出てもらって！」

「は、はい！」

ロレアちゃんは顔を青くして、少し震ふるえながらも気丈に返事をし、即そく座ざに動いた。

私もすぐに床に下ろされた女性に近寄り、観察する。

何とか息はあるけど、かなり弱い。

お腹なかにも酷い傷があるようで、強く巻き付けられた布も血で真っ赤に染まっている。

そして左腕は黒く焼け焦こげ、怪け我がのない部分の肌はだには赤い発疹が見て取れる。

「これは……怪我だけじゃなくて、毒もあるね」

「お願い！　アイリスを助けて！」

そう叫さけぶように懇こん願がんするのは、もう一人の女性。

女性を床に下ろした男性と、もう一人の男性は少し離はなれて、所在なげに立っている。

「右腕は？」

「あるわ！」

差し出されたのは、マントに包まれたちぎれた腕。

強ごう引いんに引き千切られたようで、かなり状態は悪い。

でも、無いよりはマシ。

「助けることはできるよ」

「本当!?　なら──っ」

顔を輝かがやかせる女性に対し、私は手を上げて言葉を遮さえぎり、その顔を見て確かく認にんする。

「ただし！　良いの？　かなりのお金がかかるよ？」

時間的余裕は無い。

でも、確認を欠かすことはできないんだよ、錬金術師として。

「お前っ！　緊きん急きゆう事態に金とか──」

「素人しろうとは黙だまってて!!」

口を挟はさんできた男性に、女性は強く言葉を叩たたきつけた。

「俺たちは素人じゃ──！」

「アイリスが怪我したのだって、あなたたちが勝手に突つっ込んだからでしょ！」

「「………」」

女性にキッと睨にらみ付けられて、男性たちは気まずそうに視線を逸そらし、口を噤つぐむ。

なるほど、この四人、二人と二人で臨時に組んだという感じなのかな？

「お願い。助けてください」

「うん。方法は二つ。命だけ助ける。完全に治す。解わかっていると思うけど──」

「お金は私が必ず払う！　だからできる限り完全に！」

「解った。じゃあ、まず、あなた──」

「ケイトよ」

「ケイトさんは水を汲くんできて。裏庭に井い戸どがあるから。ロレアちゃん、案内してあげて」

「解ったわ！」

お客を追い出し終わったロレアちゃんと共に、ケイトさんが裏へと向かい、私は錬成薬ポーシヨンを取りに倉庫へ。

今回は怪我だけじゃないから、ちょっと面めん倒どう。

まず腕をくっつけて、足りない部分を再生するための錬成薬ポーシヨン、次に病気を予防するための錬成薬ポーシヨン、体力を回復するための錬成薬ポーシヨン、最後に毒を消すための錬成薬ポーシヨンが必要になる。

怪我と毒の合わせ技わざで大おお幅はばに体力が減少している点が特にマズい。

どちらか一つなら、錬成薬ポーシヨン一つか二つで済むんだけど……。

必要になる錬成薬ポーシヨンや道具を袋ふくろに詰つめて戻ると、ケイトさんとロレアちゃんが桶おけに水を汲んで戻っていた。その桶の水を半分、新しく持ってきた桶に移す。

「ケイトさん、そのちぎれた腕、切り口付近を綺き麗れいに洗って。できる？」

「はい！　やるわ」

慣れない人には結構きつい作業だと思うけど、ケイトさんは気丈に頷き、ちぎれた腕を手に取った。その手つきは案外しっかりしている。

その間に私は女性──アイリスさんの肩かた口ぐちの服を切り、その付近を洗う。

そんな作業をしていても、アイリスさんの反応はほとんど無い。

──バイタルがちょっと良くないね。急がないと。

ケイトさんから腕を受け取り、両方の切り口に錬成薬ポーシヨンを半分ほど振ふり掛かけて、残りを口移しで飲ませれば、見る見るうちにちぎれていた腕が綺麗に繫つながる。

このレベルの治ち癒ゆ、見るのは三度目だけど、やっぱりとんでもない効果だよね。

更に毒消し用の錬成薬ポーシヨンを飲ませ、体力回復用の錬成薬ポーシヨンは少しずつ時間をかけて口に含ふくませるようにして飲ませていく。

「ちっ！　普ふ通つう、命がかかってる状況で金を取るか？」

「金の亡もう者じやがっ。これだから錬金術師は」

なんか外野がうるさい。

役に立たないならどっか行けば良いいのに。

「あんたたちっ！　ふざけ──」

声を上げ、摑つかみかかろうとしたケイトさんを抑おさえ、私はその男を指さす。

「そこの男の人、今度から大樹海で採集した物は全部うちに持ってくると良いよ。全部人助けに使ってあげるから。もちろん、タダで良いよね？　命がかかってるんだから」

「なっ！　それとこれとは話が違ちがうだろうが！」

「そうだそうだ！　命いのち懸がけで取ってきた物を、タダでやれるわけねぇだろうが！」

「何が違うの？　命の危険があれば私はタダで治ち療りようする、そんな噂が立てばどれだけの人が集まって来ると思ってるの？　第一、あなたたち採集者が大樹海に入るのは、錬金術師が適正価格で買い取るからでしょ？　『人助けに使ったから、今回は金は払はらわない』と言われて納なつ得とくできるの？」

私の言葉に男たちは絶句する。

この人たちは、錬金術師が無む尽じん蔵ぞうにお金を持っているとでも思っているのかな？

今回使った錬成薬ポーシヨンに使われている素材だって、本来であれば今の私が買えるような物じゃない。

たまたま師し匠しようが餞別にくれたから作れただけで、普通ならお店に常備してあるような錬成薬ポーシヨンじゃないのだ。

「ごめんなさい。馬ば鹿かな奴やつらで。私が謝るから許して」

「ケイトさんが謝る必要はないけど……いても役に立たないし、出て行ったら良いんじゃないかな？」

そう言って私が出口を指さすと、何やら不満そうな表情を浮うかべる男性二人だったが、ケイトさんに睨まれると、すごすごと退散した。

ホント、自分勝手だよね。

私には文句を言うくせに、即座にお金を払うと言ったケイトさんに対し、自分たちは一いつ切さいお金も出さないし、負担するとも言わないんだから。

「ロレアちゃん、入口の鍵かぎ、閉めて、窓のカーテンも引いて」

「はい」

ロレアちゃんが素す早ばやく動き、鍵とカーテンを閉める。

そして少し薄うす暗ぐらくなった店内に魔ま法ほうで明かりを灯ともし、アイリスさんの服をナイフで切り裂さいて、お腹に巻かれていた布も取り去る。

「これは、爪つめ痕あと？」

「はい、熊くまみたいな、腕が四本ある獣けものだったわ。炎ほのおまで吐はいてきて……」

「腕が四本、毒があって、炎……ヘル・フレイム・グリズリー？」

この近辺で出で遭あうような相手じゃないんだけどなぁ。

そんな疑問を感じながらも、私はお腹の傷を綺麗に水で洗う。

多少は体力が回復してきているのか、傷口に触ふれる度たびに少し反応を返すアイリスさん。

「しかし、かなり酷いね。これは、もう一本使うしかないか」

最初に使った再生用の錬成薬ポーシヨンで大分回復してるはずだけど、それでも傷が塞ふさがってないところを見ると、ほとんどお腹が無くなるレベルで傷を受けていたんじゃ……？

最初に使った物ほどでは無くとも、それなりに高価な錬成薬ポーシヨンを再度傷口にかける。

「体力を消しよう耗もうするから、あんまり使いたくないんだけどね」

凄すごい効果を発揮する錬成薬ポーシヨンだけど、いくら使っても問題ないってわけじゃない。

強力な錬成薬ポーシヨンを何種類も一気に使う事は、本来、とても危険な行こう為いなのだ。

それぞれの効果が干かん渉しようし合い、思ってもみなかった副作用が出る危険性もある。

だからといって使わないと死ぬのであれば、使わざるを得ない。

できるのは、その副作用が極力少なくなるように調整することだけだ。

私は怪我の治療用の錬成薬ポーシヨンを掛けたあと、再びアイリスさんの口に、体力回復用の錬成薬ポーシヨンを少しずつ含ませる。

それに伴ともないアイリスさんの発疹が治まり、顔色もだんだん良くなってきた。

その様子にケイトさんもやっと安心したのか、ホッと息をついて私に頭を下げた。

「彼ら素人みたいで。気を悪くしたわよね？」

「いいえ、錬成薬ポーシヨンが高いと思うのは仕方ないと思いますから」

申し訳なさそうな表情で私を窺うかがうケイトさんに、私は首を振る。

正直、腹は立ったけど、実際に錬れん金きん術じゆつ師しの売る品物はかなり高いし、利益率も高い。

だけど、安易に値引きすることはできないのだ。

さっき私が言ったように、誰だれかが安く売ればそこに人が集中するし、他ほかの錬金術師にも値引きしろという圧力がかかる。

そうやって値引きをしていくと、利益率が下がり、大変な思いをしてまで錬金術師になろうという意欲が削そがれる結果になる。

それは、錬金術師の数を増やしたい国としては許容できない事であり、当然、そんな値引きをする錬金術師が許されるわけがない。

それに、そもそもの問題として、錬金術に使用する素材は基本的に高い。

採集者が危険を冒おかして採集してくるのだから、それも当然。

高くなければ、採集者のモチベーションも上がらず、素材も集まらない。

利益率の高さにしても、『その商品単体で見れば』であり、錬成の失敗によって失われる素材も算入すれば、実際にはそこまででもない。

売れ残りや在庫の事を考えれば、七、八割の成功率でギリギリの採算ライン。

高価な素材を使う高難度の錬成具アーテイフアクトを扱あつかおうと思えば、かなりの資金を貯ためておかなければ、一度錬成に失敗しただけで破産する。

なので、マジメにやっている錬金術師ほど、その台所事情は厳しかったりするのだ。

残念ながら、一いつ般ぱん人にはなかなか理解してもらえないんだけど。

私自身、学校に入って勉強するまでは『錬金術師ってすっごく儲もうかる！』というイメージしかなかったし。

ま、計算ができる人自体がほとんどいないんだから、利益率云うん々ぬん言っても無理だよね。

「あの人たち、パーティーじゃないんですか？」

「今日初めて会った相手なの。私とアイリスがペアで、今回初めて大樹海に潜もぐるから、慣れてるって言った彼らと組んだのに……完全に足手まといだったわ」

「ロレアちゃん、あの男二人、見たことある？」

「いえ、初めて見る顔です。多分、新しく来た人でしょうね」

「だよね」

私も見覚えが無い。

大樹海に潜っていてウチの店に来ない採集者なんてほぼいないから、『慣れている』なんて言葉は噓うそだろうねぇ。

少なくとも、この村から大樹海に潜ったことは無かったはず。

「やっぱり、そうなの？」

「少なくとも、ベテランじゃないですね。外れを引いちゃいましたね」

「はぁ……動きが素人っぽい時点で、引き返すべきだったわ」

ケイトさんは額を手で押さえ、大きくため息をつく。

「まぁ、見捨てて逃にげなかっただけでも、マシですよ」

そんな話をしている間に体力回復用の錬成薬ポーシヨンを飲ませ終わったので、今度は病気予防用の錬成薬ポーシヨンを取り出す。

これは一度に飲ませても問題ないので、再び口移しで飲ませ、軽く口元を拭ぬぐう。

傷こそ塞がったが、やはり血が足りないのだろう、アイリスさんの顔は青白い。

それでも、全身に出ていた発はつ疹しんはすでに治まり、呼吸も大分落ち着いてきている。

脈も……何とか正常な範はん囲いかな？

少し魔ま力りよくが少なくなっているけど、問題はない程度。

魔法で軽く診しん察さつして異常が無いことを確かく認にんし、私はホッと胸をなで下ろした。

「ふぅ……取りあえずはこれで大だい丈じよう夫ぶだと思います」

「ありがとう！　本当、もうダメかと……」

泣き出しそうな笑え顔がおで私の手を握にぎるケイトさんに、私も微笑ほほえみ返す。

実習こそしてるけど、実のところ私自身、ここまで酷ひどい怪け我が人は初めて。

でも、〝治療する者は焦あせったり、不安そうな様子を見せたりしてはダメ〟という原則に則のつとり、必死に冷静を装よそおっていたのだ。

──できてたよね？　きっと。うん、大丈夫なはず。

「ひとまず、身体からだを清潔にして、寝ねかせましょう。着き替がえ、ありますか？」

「えっと、宿に……」

「じゃあ、取ってきてください。良ければ、うちに泊とまりますか？　部屋はあるので」

「いいの？　正直、代金を払うためには節約したいから、ありがたいけど」

「えぇ。しばらくはアイリスさんの様子、見た方が良いと思いますし」

たぶん大丈夫だとは思うけど、副作用の事もある。

私としても、近くにいてくれた方が安心できる。

「解わかった。荷物、取ってくるから！」

そう言うやいなや、ケイトさんは店から飛び出していく。

その時チラリと、店の外で待っていた男二人が見えたけど、ケイトさんは完全に無視してたし、入ってこられても困るので再びしっかりと戸と締じまり。

「ロレアちゃん、この桶おけを洗ってきてくれる？」

「解りました」

ロレアちゃんが戻もどってくるまでに、アイリスさんの服を脱ぬがせて素すっ裸ぱだかに。

一応、他に怪我が無いか、全身をチェックする。

普ふ通つうの怪我なら錬成薬ポーシヨンで回復しているはずだけど、毒針とかそういった物が残っていると、そこには毒消しの効果も及およばないから、注意が必要。

せっかく解毒したのに、再びそこから注入されちゃうからね。

ヘル・フレイム・グリズリーの毒は爪つめだから、大丈夫だとは思うけど確認は必要。

「……うん。問題なし。しかし、なかなかにプロポーション、いいね？」

さっきは気にしている余よ裕ゆうがなかったけど、なかなか綺き麗れいな人。

採集者だけに身体は引き締まっているし、顔も整っている。

今は血に汚よごれているけど、髪かみも艶つややかな黒髪。

そういえばケイトさんも美人だった。

──さっきの男たち、絶対容姿目当てで声を掛かけたな。

「サラサさん、洗ってきました」

「ありがとう。ここに置いて」

ロレアちゃんが持ってきてくれた桶に、今度は魔法でお湯を出す。

そのお湯で布を濡ぬらし、全身を綺麗に拭ふいていく。

本当ならお風ふ呂ろに入れたいところだけど、アイリスさん、結構大きいんだよね。

持ち上げるだけなら身体強化でなんとかなるけど、体格の差は如何いかんともしがたい。

なので、自分で動けるようになるまでは我が慢まんしてもらおう。

血に汚れた髪もできるだけ綺麗にして、二階のベッドへと寝かせる。

「ふぅ。ロレアちゃんもお手伝い、ありがとうね」

「いえ、大したことはできませんでしたし……」

少し伏ふし目がちに言うロレアちゃんの顔色は、まだ少しだけ悪かった。

考えてみればあんな大怪我を見る機会なんて、普通は無い。

にもかかわらず、茫ぼう然ぜんとすることも、騒さわぐことも無く、きちんと手伝いをしてくれたわけだから、それだけでも凄い。超ちよう有能。

「ロレアちゃんには、ちょっと刺し激げきが強かったよね？」

「はい、驚おどろきました。──錬金術師って、ああいう対応もできるんですね」

「まぁ、治ち療りようを求められる事もあるからねぇ。実習もあるし。あそこまで酷いのは初めてだけど」

「そうなんですか？　落ち着いて見えましたけど」

不思議そうに言うロレアちゃんに、私は苦く笑しようを浮うかべた。

ロレアちゃんにそう見えていたなら、私の上うわ辺べも上手く取り繕えていたみたい。

「一いつ杯ぱい一杯だったよ。──でも、ケイトさんがお金を払はらう、と言ってくれて良かったよ。私も見捨てたくはなかったし」

「……もし、ケイトさんが払わない、と言ったらサラサさんは治療しませんでしたか？」

私の顔色を窺うかがうように訊たずねるロレアちゃんの言葉に、私は一いつ瞬しゆん言葉に詰つまる。

「──難しい質問だね。でも、錬金術師としてはそれが求められるんだよ。より多くの人を助けるために」

今一人を助けることができても、錬金術師と採集者という仕組みが無くなってしまっては、より多くの人が被ひ害がいを受けることになる。

そのために、助ける手段があっても助けない、という選せん択たく肢しを取らざるを得ない場合もある。その〝手段〟が無む尽じん蔵ぞうでない限り。

「幻げん滅めつされちゃったかな？」

少し考え込んだロレアちゃんに、私は声を掛ける。

方針を変えるつもりは無いし、変えることもできないけど、できればロレアちゃんには理解して欲しい。今後も仲良くやっていくために。

だけど、私のそんな不安を他所よそに、ロレアちゃんはあっさりと首を振ふって、頷うなずいた。

「あ、いえ。サラサさんの言っていることは解ります。『命が懸かかっているから』なんて、言い訳に過ぎないと私も思いますから。むしろ、口約束だけであれだけの錬成薬ポーシヨンを使うサラサさんが凄すごいというか……高いですよね？」

「え？　あぁ、うん。高いね。ロレアちゃんだと……一〇年ぐらいは必死で働かないと買えない、かな？」

実際には、一〇年間の給料をすべて足しても、素材の価格にすら達しないけど。

「ですよね。そんな錬成薬ポーシヨンを初めて会った人に使うとか……踏ふみ倒たおされるとは思わないんですか？」

「う～ん、あの男たち相手なら使わなかったかな？　でも、ケイトさんなら信用できそう、そう思ったから」

ただの直感。

でもアイリスさんのために、躊ちゆう躇ちよ無く頷いたからね。

きっと、ケイトさんにとってアイリスさんは大切な人なのだろう。

「ま、これで踏み倒されるなら、私の見る目が無かったってだけだよ」

ロレアちゃんにそう言って、私は笑った。

アイリスさんが目を覚ましたのは、翌日の昼過ぎの事だった。

いくら体力回復用の錬成薬ポーシヨンを併へい用ようしたとしても、これは私の予測よりも早い。

あれだけの傷を受けて再生した場合、普通ならあと数日は寝続けるはずなんだけど……元々の体力が凄いのかな？　私の予測は一いつ般ぱん人の場合、だから。

治療の時に見た身体は、なかなかよく鍛きたえられていたしね。

「店長殿どの、ご迷めい惑わくをおかけして大変申し訳ない。そして、助けて頂き、誠まことにありがたく」

ケイトさんに支えられるようにして二階から降りてきたアイリスさんは、私の前に座ると深々と頭を下げた。

その所作は美しく、もしかするとアイリスさんは良いところの出なのかもしれない。

「気にされなくても良いですよ。無む償しようというわけじゃないですから。治療費はケイトさんにお支払い頂きますし」

そう言って私がケイトさんに視線を向けると、ケイトさんもしっかりと頷く。

それを見てアイリスさんが慌あわてたように声を上げた。

「あ、いや、それは私が──」

「店長さんに頼たのんだのは私。だから、その借金は私が背負うべきものよ」

「しかし、怪我をしたのは私で」

「その怪我も私たちを守るために負ったものでしょ？」

「だが──」

そんな感じで、どちらが払うか言い合う二人。

幸い、どちらも『自分が払う』で、借金の押し付け合いじゃないのはありがたい。

せっかく助けたのに、ギスギスしたのは見たくないから。

でも、ここでやり合われても対応に困るし、別に一人で背負う必要も無いよね。

「はいっ！」

『パンパン』と手を叩たたいて、二人の話し合い（？）を中断させる。

その音に状じよう況きようを思い出したのか、こちらを見て揃そろって気まずそうな表情になる。

「あっ、店長殿、申し訳ない」

「ごめんなさい、店長さん」

頭を下げる二人に私は首を振り、提案をする。

「私としては、ケイトさんの依い頼らいで助けましたから、ケイトさんに請せい求きゆうします。でも、お二人で協力されるのが良いと思いますよ？　安くないことは解ってますよね？」

「はい。正直、あの怪け我がで生きていることが信じられない。一日しか経たっていないのに、ちぎれた腕うでも問題なく動かせるなんて」

私の言葉に、アイリスさんは何度も頷き、自分の腕をさすりながら動かす。

その動きに不自然なところは無く、特に問題もなく回復できているようだ。

理論上大だい丈じよう夫ぶなことは解っていたけど、実際にきちんと回復しているところを見ると、安心するね。

「私も見ていて信じられなかったもの！　まさかこんな田舎いなかの店にあんな錬成薬ポーシヨンがあるなんて！　──あっ、す、すみません店長さん」

この村を貶けなすような失言にケイトさんが慌てて謝るけど、私とロレアちゃんは否定できない事実に、苦笑するのみである。

「いえ、正直、私も田舎だと思ってますから。ちなみにあの錬成薬ポーシヨン、もうありませんから、同じ怪我をしてきても治せませんよ？」

「ですよね？　あんな錬成薬ポーシヨンが何本もあったら、驚くわ」

まぁ、実は虎とらの子の、あれよりもワンランク上の錬成薬ポーシヨンがあるんだけど。

もちろん、これに使った素材も、師し匠しようから貰もらった餞せん別べつ。

あまりに高価な素材に、正直、使うときには手が震ふるえそうになったよ。

かといって、温存していても意味は無いし、弟で子しとしては使わない方が申し訳ないと思って使ったけど。

「ちなみに……おいくらに？」

ゴクリと唾つばを飲んでこちらを見つめるケイトさんとアイリスさんに、私は少し躊躇ためらいつつも、正直に使用した錬成薬ポーシヨンの値段を告げることにする。

「そうですね……普通は治療行こう為い自体にも費用が発生するんですが、そちらはサービスするとして、錬成薬ポーシヨン代だけで、おおよそ──」

そう言って私が告げた金額に、ケイトさん、アイリスさんだけでなく、側そばで聞いていたロレアちゃんも絶句した。

更さらに、せっかく良くなっていたアイリスさんの顔色も少々悪くなっている。

「な、なるほど。こ、これは頑がん張ばらないといけないな、うん」

「そ、そうね。二人で頑張りましょ、アイリス」

さっきまでどちらが返すかと言い合っていた二人は、一転して顔を見合わせて手を握にぎりあい、やや震えながら頷いている。

仲良きことは美しきかな？

でも、結構値引きしてるんだけどね、これでも。普通に買うともっと高いよ？

「『剣けんで切り落とされただけ』とかなら、もう少し安い錬成薬ポーシヨンでもなんとかなったんですけど……。お腹なかも結構やられてましたし」

「ああ、いや、店長殿。決して値段に不満があるわけでは無い。あの状態から完全に回復させてもらって、感謝しかない」

「そうね。何とか回収してきたけど、正直、あの腕が繫つながるとは思ってなかったもの」

「そこはケイトにも感謝だな。よくあの状況で回収してくれた」

あ、それは私も思った。

かなり危ない状況だったみたいなのに、よく腕を拾う余よ裕ゆうがあったものだと。

「だって、欠損した部位の再生なんて、まず無理って話は聞いてたから。腕があれば少しは可能性があるかと必死だったし……アイリスのこの腕が無くなるのは、嫌いやだもの」

ケイトさんはそう言いながら、そこにあることを確かく認にんするかのように、一度千切れたアイリスさんの腕を撫なでる。

その手にアイリスさんも手を添そえて、改めて「ありがとう」とお礼を口にした。

うんうん、美しき友情。いいね！

友達が少ない私には、ちょっと羨うらやましいかも？

「あの、サラサさん、無くなった腕の再生ってできないんですか？」

あぁ、それって気になるよね。

錬れん金きん術じゆつって一般人からすれば、何でもできるってイメージだし。

でも、普ふ通つうの村人だったロレアちゃんよりも色々と知識のあるアイリスさんたちは、苦笑して『それは無理』みたいな表情を浮かべている。浮かべているんだけど……。

「いや、できるよ？」

「「えっ!?」」

ロレアちゃんの質問に対し、あっさりとそう答えた私に、ロレアちゃんではなくアイリスさんたちが声を上げて、私の顔をマジマジと見つめる。

気持ちは解わかるけどね。

「でも、『まず無理』っていうのも間ま違ちがってないかな？　私の師匠──とまでは言わないけど、高位の錬金術師と高価な素材が必要で、もちろん、今回ケイトさんたちに請求した額とは全然違うレベルのお金が必要になるから。普通の人には『まず無理』でしょ？」

その説明に、驚おどろいた表情を浮うかべていたアイリスさんも、納なつ得とくしたように頷く。

「それは無理ですね。今回の治ち療りよう費だって、私だったら無理ですもん」

「庶しよ民みんだと、そうなる、かな？」

どうやっても用意できる額ではないし、借金も不可能。

身売りしたところで、無理である。

死ぬまで働いても、普通の仕事では貯ためる事ができないほどの額。

故ゆえに庶民は、再生する方法がある事を知ったとしても、〝諦あきらめる〟。

可哀かわい想そうだ何だと言ったところで、貴重な素材が必要な事は事実で、それを集めるためには誰だれかが──具体的には採集者が危険を冒おかす必要があるのだから。

『可哀想だから、タダで働いて』などと言って、働いてくれるはずもない。

「やっぱそうなりますよねぇ。当然と言えば当然なんですけど……」

「大丈夫だよ、ロレアちゃんはうちの従業員だから、もしもの時は助けてあげるよ」

「……ちなみに、代金は？」

「給料天引きで」

「死ぬまでただ働きですよ!?」

「安心して。従業員割引はしてあげるから」

「多少の割引でどうにかなる額じゃないと思います……」

そう言ってため息をつくロレアちゃんに、私も苦く笑しようする。

まぁね。ちょっと無理な額だよね、普通なら。

でも、ロレアちゃんが、師匠のところのマリアさんぐらいになれば多分可能。

だから是ぜ非ひ頑張ってもらいたい。私もロレアちゃんを失いたくないし。

「きちんと治してあげるから、安心してね？」

「うぅ……嬉うれしいような、嬉しくないような……」

「ふふふふ……」

助かるのは嬉しくても、借金生活は嫌って事かな？

大丈夫、その場合にも給料全部を取り上げるなんて事はしないから。

生かさず、殺さずじゃないと、回収できないじゃない？

──冗じよう談だんだけど。

「あ、あの、店長殿。私たちの借金はどのくらいのペースで返せば？」

私の笑えみに不安になったのか、アイリスさんがおずおずと手を上げてそんな質問をした。

「そこは要相談ですね。アイリスさんたちの実力も判わかりませんし」

「私たちはそれなりの腕前──のつもりなんだけど……」

「大怪我をして担かつぎ込まれたわけだから、説得力は無いな。虚きよ心しん坦たん懐かい、頑張らせてもらう」

ややこわばった顔で、そう決意を宣言するアイリスさん。

大樹海に入ろうというのだから、それなりの自信があってこの村に来たんだろうけど、最初で大怪我だからねぇ……運もあるとは思うけど。

「まぁ、無理をさせるつもりはありませんから、安心してください」

「そ、そうか。すまない、迷惑を掛かける」

アイリスさんがホッと息を吐つくと同時に、「きゅるるるる～」という音が聞こえた。

そして、赤くなるアイリスさんの顔。

「……あぁ、お腹空すきましたよね」

「あ、いや、その……」

「何か食べましょうか。買い置きの物になりますけど」

「そ、それはさすがに申し訳ないっ！」

「そうよ！　宿を貸してもらえるだけでも十分に……。外で食べるから」

「でも、お金、節約しないといけないでしょ？　大した物じゃないので、遠えん慮りよしないでください」

「良いのだろうか……？」

「ええ。ロレアちゃんお願い。それから……」

台所へ向かうロレアちゃんを見送り、アイリスさんたちに視線を戻もどして、その全身を見る。えーっと……、うん、汚よごれてるね。

「アイリスさんは……いや、ケイトさんも、食事の前にお風ふ呂ろに入ってきてください」

「いや、そこまで世話になるわけには……」

「うちで生活するなら、遠慮せず──いえ、むしろ絶対に入ってください。不潔なのは嫌なので」

「うっ……私、汚れているだろうか」

ズバッと、はっきり言う私に、ちょっと傷付いたように涙なみだ目めになるアイリスさん。

でも遠慮はしない。そもそも錬金術に汚れは禁物だしね。

「一応拭ふきましたけど、綺き麗れいとは言い難がたいですよね」

「ぐはっ！　もしかして私の身体からだを拭いたのは……？」

「私です。汚れていたので、素すっ裸ぱだかにして拭いておきました」

「ケ、ケイトがしたわけじゃ？」

縋すがるような視線を向けるアイリスさんに、ケイトさんは首を振ふって否定する。

「私は寝ね間ま着きを着せただけよ？　私が見たときには、素っ裸でシーツを掛けられてただけだから」

「うぅ……」

他人に裸を見られたのがショックなのだろうか？

アイリスさんはガックリと肩かたを落とす。

男に見られたわけでもないのにねぇ？

取りあえず、落ち込んでいる彼女は放置して、お風呂の準備。魔ま法ほうでちゃちゃっと終わらせて戻ってくると、ケイトさんに何か言われたのか、アイリスさんが復活していた。

「それじゃ、二人とも入ってきてください」

「手間を掛けさせて申し訳ない。……身体を拭いてもらったのも含ふくめて」

「まぁ、錬金術師も医者みたいなものですから、病人、怪け我が人のケアをするのは当然です。気にする必要はありませんよ」

「いや、解ってはいるんだがな……」

アイリスさんはそう言いながら苦笑を浮かべる。

理り屈くつでは解っていても、恥はずかしいことは恥ずかしいか。解らないでもない。

私も最初のうちは他人の裸を見るの、恥ずかしかったし。

けど、それもわずかな間だけ。

錬金術師養成学校の実習は、そんな甘いものではない。

恥ずかしいとか、暢のん気きなことを言っていられない状じよう況きように放ほうり込まれ、そんな感情はすぐに消え去った。

今では男の人の裸を見てもなんとも思わない──医療行為の時には、ね。

「アイリス、それはもう気にしないってさっき決めたでしょ？　それじゃ、店長さん、お風呂お借りしますね」

「はい。綺麗にしてきてください」

私はそう言って、ケイトさんに支えられてお風呂に向かうアイリスさんを見送った。

「さて。ケイトさんたちが出で遭あった獣けものについて、訊きいても良いですか？」

お風呂と昼食を終え、全員が一息ついたところで私はそう切り出した。

おおよそ予測は付いているけど、一応ね。

「ああ。外見的には熊くまに似ていたが、腕うでが四本あった。大きさは、私より頭二つ分は大きかったな。かなりの巨きよ体たいだったよな」

アイリスさんが立ち上がって、これぐらい、と手で示す。

その大きさは、やや身長高めのアイリスさんよりも頭二つ分以上大きく、横よこ幅はばは一メートル近い。

「毛皮が赤くて、口から火を吐いてたわね。アイリスが斬きりかかってもなかなか切れないし、爪つめも丈じよう夫ぶでアイリスの剣けんを簡単に弾はじいてたわ」

「あっ！　私の剣は!?」

ケイトさんの説明に、アイリスさんはそんな声を上げたが、ケイトさんは少し気まずげに首を振る。

「ゴメン、さすがに回収する余裕は無かったわ」

「──だよな。はぁ……まさか無くす事になるとは……」

アイリスさんは一いつ瞬しゆん言葉に詰つまり、情けない表情になって大きく息を吐く。

そんな状況でも腕だけは回収してきているんだから、ケイトさんは十分凄すごい。

しかし、この特とく徴ちよう、やっぱりあれかぁ。

「その特徴に、更さらに毒となれば、やはりヘル・フレイム・グリズリーで間違いないみたいですね。出遭ったのはこの村からどのくらいの場所ですか？」

「そんなに遠くない、よな？」

アイリスさんはちょっと小首をかしげて、確かく認にんするようにケイトさんに視線を向ける。

ケイトさんもまた少しだけ考えて、頷うなずいた。

「ええ。遠かったら、アイリスは助かってないわ。必死に走ったけど二〇分までは走ってない、と思う」

「結構近いですね……サラサさん、大丈夫でしょうか？」

「う～ん……魔物としては、そこまで強くは無いんだけど……」

私のその言葉に、アイリスさんが目を剝むいた。

「は!?　あれでそこまで強くは無いのか!?」

「はい、魔物としては」

魔物とその他の獣。

明確な定義があるわけじゃないけど、一いつ般ぱん的には猟りよう師しでは斃たおせないような生き物で、人間の脅きよう威いになる生き物がまとめて〝魔物〟と分類されている。

簡単に言えば、〝強ければ魔物〟。

ヘル・フレイム・グリズリーも、そんな魔物の一種なんだけど、アイリスさんが示したサイズは、ヘル・フレイム・グリズリーとしては中型程度。

強さ自体はそこまでではないので、私からすれば脅威と言うほどではない。

「魔物って、怖こわいのね……」

「アイリスさんたちは、魔物に遭ったのは初めてですか？」

「ああ。これでも少しは腕に自信があったんだが……」

私の問いに頷きつつ、少し落ち込んだ様子を見せるアイリスさんとケイトさん。

でも、初めて対たい峙じしたのなら、そんなものかな？

魔物が〝脅威〟として認定されるのは伊達だてではないのだから。

「普ふ通つうはもっと奥に生息してるはずなんだけど……村に入り込まれると危険だよね」

「サ、サラサさん、どうしましょう？　やって来たりはしませんよね」

「いや、どうかなぁ……？」

「えぇっ!?」

不安そうな表情を見せるロレアちゃんを安心させてあげたかったけど、噓うそはつけない。

私が正直に答えると、ロレアちゃんは焦あせったような表情を浮うかべて、目に見えてオロオロとし始めた。

ロレアちゃんは実際にヘル・フレイム・グリズリーを見ていないとはいえ、その被ひ害がいを受けたアイリスさんの大おお怪け我がを見ている。

それなりに戦えそうな彼女が死にかけた事を考えれば、動どう揺ようしてしまうのも仕方ない。

「こ、こういう場合、領主様にお願いすれば？」

「一応はそうだと思うけど、動いてくれるか……」

現状では『森の中に魔物がいる』という段階で、被害を受けたのは森に入った採集者のみ。採集者はそういった危険も承知の上で森に入るわけで、それ自体は領主からすれば大した問題では無い。

兵を動かすためにはお金も掛かるため、『危険そうだから』だけではなかなか対処してくれないのだ。

有能な領主なら、村に被害が及およぶ前に対処する。

普通の領主なら、村人に被害が出てから対処する。

無能な領主なら、村人に被害が出ても放置する。

もっとも、村が一つ無くなったとなれば大きな失点になり、王様から何らかの処しよ罰ばつを受ける場合もあるので、そこまで放置するのはよほどの無能って事になるんだけど……。

「ここの領主様はどんな感じ？」

私の問いに、ロレアちゃんは首を振る。

さすがにロレアちゃんの歳としだと、そのへんのことは知らないか。

その代わりに、私の質問に答えたのはアイリスさんだった。

「私の印象だが、『無能寄りの普通』だな、恐おそらく」

「そんな……」

アイリスさんの結構容よう赦しやの無い評価に、ロレアちゃんが暗然と顔を伏ふせる。

私からすれば、被害者になるのが知人かもしれない状況だけど、この村で生まれ育ったロレアちゃんからすれば、旧知の誰だれかが被害を受けることになるわけで……。

とはいえ、私からしてもその被害者が知人の確率、低くないんだよねぇ。

最さい右う翼よくは猟師のジャスパーさん。森に入ってるからね。

さすがにお隣となりさんを見捨てるのは、心苦しいし……。

「よし、ちょっと行って素材にしてこようかな？」

「「「……え？」」」

私の言葉に、三人が揃そろって啞あ然ぜんとした声を上げた。

「いやいや、店長さん、そんな気軽に言うようなことじゃない、ですよね？」

ケイトさんがハッとしたように、ワタワタと手を振って『そんなバカな』みたいな表情を浮かべるけど、平然としている私に、途と中ちゆうから『あれ？』みたいな表情に変わる。

けど、ロレアちゃんの方はそんな余よ裕ゆうも無いのか、私に泣きそうな顔で縋すがりついた。

「そうですよ！　誰かが怪我……するのも嫌いやですけど、サラサさんだって！」

ロレアちゃんは万が一、ヘル・フレイム・グリズリーが村に侵しん入にゆうしたら、怪我では済まないと思ったのか、少し言いよどみつつも、私のことを心配する言葉を口にする。

その言葉は確かにありがたいんだけど、そこまで深刻になられると、ちょっと困る。

「いやー、そんな心配されることじゃないんだけど……」

「店長殿どのは……もしかすると、強いのか？」

「師し匠しようには全然及ばないし、自分で強いというのは面おも映はゆいけど、あの熊、一いつ匹ぴきぐらいなら問題ないんじゃ無いかな？」

悩なやむべきは、どうやって斃すかだねぇ。

魔法を使っても良いいけど、最近は剣の訓練を再開したことだし、せっかくだから剣で狩かってみようかな？

ただ、素材を考えると、斃し方も考こう慮りよしないといけない。

心臓を突ついてしまうと、心臓が素材として使えなくなるし、頭を攻こう撃げきすると、目玉とかそのへんの素材が取れなくなる。

適当に切り裂さいて失血死を狙ねらえば、錬れん金きん術じゆつ的素材の面では悪くないんだけど、死ぬまで暴れるので食肉の味という点ではマイナス。

一気に血ち抜ぬきするために首を切り落とすと、短時間で死に至るけど毛皮の価値は落ちる。

全部を手に入れるのは難しいから、どれかは諦あきらめる必要があるんだよね。

──などという解説をすると、三人の視線が驚おどろきからだんだんと呆あきれたようなものに変わっていく。なぜ？

「ううむ……錬金術師が強いという噂うわさは本当、だったのか？」

「あ、いえ、人それぞれですよ？　そのへんの実技が及きゆう第だい点ギリギリという人もいますから」

錬金術師は高度な魔ま力りよく制せい御ぎよを必要とするため、誰しも魔法に関してはそれなり以上の腕を持っているし、その制御力は、攻撃魔法を使う場合にも影えい響きようする。

ただし、戦えるかどうかはその人次し第だい。

学校では攻撃魔法をほとんど習わないからね。

それに対して、武器の扱あつかいの方はきちんとカリキュラムが組まれているけど、あまり力は入れていないので、最低限、自分の身が守れれば単位は取れる。

目安としては、護衛を雇やとって採集に行く際、足手まといにならない程度。

それ以上は各自の自主性に任されているので、腕の方は結構ピンキリ。

「私の場合は……まぁ、同学年では良い方ですね」

「そ、そうなのか……。しかし、店長殿を一人で行かせるのは……」

「あ、さすがに一人だと死体を持ち帰れないので、荷物持ちの人は雇いますよ？」

重量的には、身体強化でなんとかなりそうだけど、体格差は如何いかんともしがたい。

せっかく狩るのだから、細切れにしてリュックに詰め込むのも勿もつ体たいない。

「な、ならば私がっ！」

「え、でも、アイリスさん、まだ本調子じゃ無いですよね？」

「いやっ！　大丈夫だ！　荷物持ちぐらいなら問題ない」

「えーっと……」

ちょっと困ってケイトさんの方を見ると、ケイトさんは『心得た』とばかりに頷く。

良かった。さすがに病やみ上がりの人を連れて行くのは──。

「任せて。私もちゃんと参加するから」

「ええっ!?」

違ちがう！　私が求めたのはそっちじゃない！

止めて欲しかったのっ！

どうしたものかと悩む私に、ロレアちゃんが尋たずねる。

「でも、サラサさん。サラサさんなら大丈夫なんですよね？　もし危険があるようなら……」

ちょっと不安そうなロレアちゃんの様子に、私は慌あわてて、力強く頷いた。

「勿もち論ろんだよ！　私からすればあの程度の熊くま、朝飯前。ご飯の付け合わせレベルだからね！　足手まといがいても問題ないよっ」

「……足手まとい」

「あっ……」

思わず口にした私の言葉に、アイリスさんがずずーんと沈しずんだ表情になる。

「あ～～、店長さん。私たち、ついていかない方が良い？」

「あ、いえ、熊を運ぶ人は必要なので……。えっと、アイリスさん、取りあえず今日のところはゆっくりと休んでください。明日あした、行きましょう！　お手伝いよろしくお願いします！　ささっ、早く寝ねて体力を回復しないとっ！」

「え、えっ？」

こういう時は勢いで押し切ろう。

落ち込んだアイリスさんを追い立てて、ベッドへと押し込みうやむやに。

苦く笑しようしているケイトさんたちに背を向け、私は明日の狩りの準備を始めたのだった。

◇　◇　◇

「それじゃ、熊退治に出かけましょう！　ジャスパーさん、今日はよろしくお願いします」

「ああ、任せろ。儂わしにとっても、人ごとじゃないからな」

熊狩りのメンバーは、私とケイトさん、アイリスさん、それに猟師のジャスパーさん。

ジャスパーさんが追加されたのは、お隣さんで頼たのみやすかったこともあるけど、一番の理由は猟師の追つい跡せき能力を期待してのこと。

斃す方は問題なくても、見つけられなかったら意味ないからね。

そのへん、私は素人しろうとだし、アイリスさんたちも無理っぽいので、プロの方にご登場願ったのだ。

この村唯ゆい一いつの猟師であるジャスパーさんならば、きっとやってくれるに違いない。

「サラサちゃん、一応訊きいておくが、大だい丈じよう夫ぶなんだな？　儂は猟師だが、普通の熊ならともかく、魔物はどうにもならんぞ？」

「はい。私だけで戦いますから。危ないときは逃にげてください」

「そんな事したら、かみさんに殺されるわ！　頼むから危なくなったら逃げろよ？」

「あはは……大丈夫ですから、本当に」

案外、かかあ天下なんだね、ジャスパーさんのところは。

エルズさん、強そうだもんねぇ。

「それじゃ、ケイトさん、案内お願いします」

「わかったわ。えっと……こっちね」

ケイトさんの案内で、まずは襲おそわれた場所へと向かう。

彼女もはっきりとは覚えていなかったようだが、逃げる時には片かた腕うでを失ったアイリスさんを担かついで走っていたわけで。当然その経路には、点々と血が落ちている。

それは猟りよう師しであるジャスパーさんにとってみれば良い道みち標しるべだったようで、ケイトさんが迷う素そ振ぶりを見せる度たび、その補ほ佐さをしてくれていた。

そして村を出て三〇分ほど。

「ここ！　ここで襲われたの！」

ここが惨さん劇げきの現場なのは、素人の私でも判わかった。

折れた枝に踏ふみ潰つぶされた草、何かが焼けたような跡あと、そして未いまだに残るどす黒い血けつ痕こん。

「こりゃあ……サラサちゃん、コイツはかなりデカいぞ？　少なくとも儂には斃たおせねぇ。デカいだけの熊だったとしても」

辺りの木に付いた爪つめ痕あとなどを検分していたジャスパーさんが、少し呆れたような表情で首を振ふる。

アイリスさんの話では、『頭二つ分は大きかった』という事だったが、ジャスパーさんの見立てでは、それ以上に大きいのは確実らしい。

「ま、大丈夫でしょう。問題は如い何かに綺き麗れいに斃すか──」

「あった！　私の剣けん!!」

その時、何かを捜すように激しく辺りを見回していたアイリスさんが嬉うれしそうな声を上げ、草むらの中から一本の剣を拾い上げた。

そういえば、剣の回収はできてなかったんだっけ。

「良かったですね」

「あっ、店長殿……」

嬉しそうに剣を抱だき締しめていたアイリスさんが、声をかけた私に、ちょっと気まずそうな表情を浮うかべ、慌てたように手をワタワタとさせ始めた。

「これは、その！　決して、荷物持ちで付いて行けば、安全に剣が回収できるかな、とか思っていたわけでは無く！　何か恩返しができればと！」

「え？　あぁ、別に構いませんよ。剣がないと仕事になりませんからね」

何を慌てているのかな、と思ったらそんな事だったんだ。

別に後ろめたさなんて感じなくても良いのに。

私がこの村に来る時に持っていなかったように、剣という物はなかなかに良いお値段がして、そう簡単には買えるものではない。

特に、現状借金を抱かかえているアイリスさんたちにとっては、深刻な問題だろう。

剣が無ければ仕事ができないし、だからといって私も採集者ではないから、貸せるような剣は持っていない。

さすがに師匠から頂いた剣は貸し出せないしね。

「すみません、店長さん。私もすっかり失念してたわ。──アイリス、剣の回収がしたかったんなら、一言言っておくのが礼れい儀ぎじゃない？」

「うっ……店長殿、申し訳ない。荷物運びに志願した時、剣の事が頭にあったのは否定できない」

気まずそうな表情を浮かべて、私にぺこりと頭を下げるアイリスさんと、それに合わせて頭を下げるケイトさん。

「あぁ、いえ、本当に気にしなくて良いいですよ？　見つかって良かったですね」

「うぅ、こんな優やさしい店長殿どのに私は……」

「いえ、本当に」

情けない表情を浮かべるアイリスさんをなんとか宥なだめ、軌き道どう修正。

「ジャスパーさん、追跡は可能ですか？」

「任せな。こんな巨きよ体たい、追跡できずに猟師はできねぇよ」

「助かります。では、よろしくお願いします」

「おう」

力強く頷うなずいたジャスパーさんに案内されるまま、私たちは熊の痕跡を追う。

熊が最初に向かったのは、私たちが来た方向。

だが、比ひ較かく的てきすぐに後を追うのを中断して、別の方向へと進路を変えていた。

「これは……私たちは運が良かったのか？」

「そうだな。獲え物ものと認にん定ていされたら、熊はしつこいからな。その……ヘル・フレイム・グリズリーだったか？　それにも当てはまるかどうかは知らねぇが」

「魔物は結構しつこいですよ？　好戦的な物が多いですから、普ふ通つうの動物とは違って、襲いかかってくることも多いようですね」

普通の野生動物は、人間と遭そう遇ぐうすればまず逃げる。

よほど飢うえていない限り、適当に音を出して歩いていれば、向こうが避さける。

でも、魔ま物ものに分類される生き物は違う。

あえて向こうから近寄ってきて、襲うケースが結構ある。

結構曖あい昧まいな動物との区分だけど、このあたりはそれなりに明確な違いかもしれない。

もちろん魔物も、何にでも手当たり次し第だいに襲いかかるわけじゃないんだけど、そのへんの詳くわしい生態は判っていないんだよね。

「ま、ヘル・フレイム・グリズリーが途と中ちゆうで諦あきらめてくれて良かったです。村まで付いてきていたら、危なかったですから」

「うちの村だと、対処できるヤツがいねぇからなぁ……サラサちゃん以外」

「たぶん、ベテランの採集者なら問題ないと思いますけど……まぁ、村のために戦ってくれるかは別問題ですね」

「わ、私は戦うぞ？」

「いやいや、アイリスさん、やられちゃったじゃないですか」

「心意気、心意気だけはっ」

心意気よりも、命大事に。

臨時パーティーな上に、足を引っ張った二人の採集者でも見捨てないあたり、とてもいい人だとは思うけど、ちょっと危あやうい。

「この方向、だんだん村へと近づいているな」

「はい。来て良かったみたいですね」

痕跡は蛇だ行こうしつつも、おおよその動きとしては村へと移動している。

放置していれば、かなりの確率で、村に侵しん入にゆうされたと思われる。

「むっ、これはかなり新しい痕跡だな。こっからは注意して進むぞ」

「そうですか。では……」

近くまで来たのなら、引っかかるかな？　探知魔法で周辺を探さぐる。

「──あ、これだ。見つけました。それじゃ、行ってきますね。付いてきても良いですが、見つかると面めん倒どうなので……」

ジャスパーさんは大丈夫だと思うけど、後の二人は……。

「本当に一人で大丈夫なのか？」

「はい。これでも錬れん金きん術じゆつ師しですから」

「儂には錬金術師が強いイメージは無いんだが……」

気持ちは解わかります。でも、強い人は強いんですよ？

特に、うちの師し匠しようとか。理り不ふ尽じんなほどに。

あれ、絶対、剣だけで戦ったとしても王国騎き士し以上だと思う。

それとは比ひ較かくにならないけど、私もスタミナの必要ない短時間の戦せん闘とうなら結構強いのだ。

探知魔法で見つけた方向へコッソリと向かう私。

その後ろを少し離はなれて、ジャスパーさんたちが付いてくる。

重要なのは奇き襲しゆうする事。──良い素材を取るためには、ね。

発見。

こちらに背を向けて、木の幹に爪で傷を付けている。

「店長殿、どうやって斃すのだ？」

「斃すだけなら何でも良いんですが……今回は首でしょうか」

「首？」

「はい。首を折るのが一番、素材を取れます」

「え……？」

「ハッ！」

首をかしげたアイリスさんをよそに、その背中に向かって思いっきり跳ちよう躍やくする私。

叩たたき込まれる足。

「ゴキリ」と響ひびく鈍にぶい音。

折れ曲がるヘル・フレイム・グリズリーの太い首。

私はその巨体を蹴けり倒たおし、背後へと着地。

ヘル・フレイム・グリズリーの身体からだは地面へと倒れ伏ふし、そのままピクリとも動かない。

「ふぅ」

「えぇ？　うぇぇ？　えぇぇぇぇっ!?」

「……はい？」

「信じられん……」

地面に降り立った私と、動かなくなったヘル・フレイム・グリズリーを交こう互ごに見て、混乱しているアイリスさんたち。

「朝飯前って言ったじゃないですか」

「いや、確かに店長殿はそう言ったが。まさか、そんな、いや、ねぇ？」

ねぇ？　と言われても。

「てっきり、その剣で倒すのだとばかり思っていたんですが」

「保険で持ってきましたけど、切らない方が多く素材が回収できますからね」

そもそも私、体術の方が得意なのだ。お金、無かったから。

武器は使うと消しよう耗もうするし、手入れにもお金が掛かかる。

その点、魔法や体術は良い。

コストゼロ。必要なのは自分の体力、精神力だけ！　なんてエコ！

ま、そんなわけで、実習の時も基本的には体術で斃してたんだよね、私。

毛皮なんかも綺麗に回収できるしね。

ちなみに、これの師匠は学校の剣術の先生。

体術なんて試験はないんだけど、その先生も孤こ児じだったみたいで、同じ境きよう遇ぐうの私に同情して、熱心に指導してくれたのだ。

「それじゃ、早さつ速そく素材を回収しましょうか。鮮せん度どが高い方が良い物が取れますからね……うん、火か炎えん袋ぶくろもたっぷり入ってる」

火炎袋はヘル・フレイム・グリズリーなどのように炎ほのおを吐はく魔物にある器官で、中には液体が入っている。

これを回収するために必要なのは、一いつ瞬しゆんで倒す事。

炎を吐かれてしまうと、せっかく斃しても中身カラッポということすらあるから。

数日前のアイリスさんたちとの戦闘では、そこまで消費しなかったんだろう。

「ほぅ、サラサちゃん、手て際ぎわが良いな？」

「私もプロですからね。これくらいできないと、錬金術師は名乗れませんよ」

少なくとも魔物の解体の腕うでに関しては、ジャスパーさんに負けない自信はある。

「うぅ、私が苦労した敵がこんなにあっさりと素材に……」

なんだか複雑そうな表情のアイリスさんに見守られつつ、素材の回収を進める。

ここまで新鮮な素材はなかなか手に入らないから、お値段の方も期待できそう。

半分ぐらいは、師匠に送るか、それともサウス・ストラグに流すか……。

「さて、最後は眼球です。後は帰ってからでも十分ですから」

「もう終わりですか？　本当に早いですね」

「新鮮なほど価値がありますからね……えっ！　まさか、これは……」

通常は白いヘル・フレイム・グリズリーの眼球。

しかし、私が取り出したそれは、真っ赤な色に染まっていた。

「ヘル・フレイム・グリズリーの狂きよう乱らん？」

「はい、その危険性が非常に高いです」

〝ヘル・フレイム・グリズリーの狂乱〟。

それは、ヘル・フレイム・グリズリーが集団で、付近の村や町を襲おそう事を指す。

その原因は諸説あるが、一番有力な説は『火か炎えん石せきの不足』である。

火炎石はその名の通り炎の力を宿す石で、この付近では大樹海の奥、一部の山の中腹で産出する。

ヘル・フレイム・グリズリーはこの石を好んで食すのだが、何らかの理由で十分な量を確保できなくなると、まるで理性を失ったかのように、暴走を始めるのだ。

その兆候が、赤く染まった眼球。

今回私が斃たおした個体は斥せつ候こうのようなもので、しばらくすれば群れの本体がやってくる。

良くて一〇匹ぴき程度、悪ければ百を超こえる事もあったと聞く。

「そ、そんな……」

村長は、そんな私の説明に絶句する。

あの後、急いで村へと戻もどった私たちは、村長宅を訪おとずれ、狂乱の事を伝えていた。

一匹、二匹なら私の貯ちよ蓄ちくが増えるだけなんだけど、さすがに〝狂乱〟に一人で対処するなんて不可能。自じ慢まんじゃないけど、私に長期間戦えるようなスタミナは無いのだ。

「ど、どうしたら良いいんじゃ……ジャスパー、何とかなるか？」

「儂わしでは一匹も斃せん。領主に救きゆう援えんを願い出るとしても、時間が──」

「早ければ明日あしたにも、遅おそくても六日以内には来るでしょうね」

「無理じゃ！　連れん絡らくすら間に合わん……。そもそも、領主が兵を出すかどうか」

村長は顔を青くして、頭を抱かかえる。エルズさんが税の徴ちよう収しゆうぐらいしか仕事がない、と言っていただけあって、修しゆ羅ら場ばには慣れていないのだろう。

頼たよりがいで言えば、外見的にも、落ち着き様でも、ジャスパーさんが圧あつ倒とう的に上だ。

「サラサちゃん、なんとかならんか？」

「ジャスパーさん、さっきは簡単に斃しましたけど、あれは不意打ちで一匹だから、ですよ？」

羊を一頭絞しめる事と、一〇頭の羊に突とつ進しんされる事を同列に並べるようなもの。

比較できるようなものでは無い。

「もちろん、できる範はん囲いで協力はしますけど……村人で戦える人は？」

「はっきり言って、ジャスパーぐらいじゃ。たぶん、役には立たん」

「あぁ。大半はただの農民だからな」

「それでも、石を投げたり、水を掛けたりする事ぐらいはできると思いますが、やはり採集者に協力をお願いするしかないでしょうね」

「じゃが、村には金が無いんじゃ……」

困ったように言葉を漏もらす村長に、すぐさま応こたえたのは、一いつ緒しよに付いてきていたアイリスさんたちだった。

「わ、私は協力するぞ！　微び力りよくだが」

「私もできる事があれば」

「おぉ、ありがたい。他ほかにも古参の採集者なら協力してくれるかもしれんが……」

「報ほう酬しゆうの方は、ヘル・フレイム・グリズリーを斃せれば、その素材で何とかなるでしょう。私が買い取りますから、それで雇やといましょう」

採集者と傭よう兵へいは違ちがうけど、自分が滞たい在ざいしている村の事、報酬を払はらえば協力ぐらいはしてくれると思う。

問題はベテランじゃないと、ヘル・フレイム・グリズリーを斃せない事だけど、アンドレさんあたりなら、たぶん大だい丈じよう夫ぶなはず。

「しかし、それでも村全体を守るには人数が足りんだろう？」

「はい。ですが、方法はあります」

私も本で読んだだけなんだけど、火炎石を好むヘル・フレイム・グリズリーは火の魔ま力りよくを込めた魔ま晶しよう石せきを使う事で、ある程度誘ゆう導どうする事ができるらしい。

村全体を守る事ができないなら、敵を一ヶ所に集めるしかない。

「柵さくを作り、そこに誘導して一気に叩きます。戦えない人も見張りや事前の準備などに協力してもらえれば、何とかなる……かもしれません」

完全に集める事はできなかったとしても、いろんな所からバラバラと侵しん入にゆうされるよりはマシなはず。ハグレに対しては、誰だれかが遊ゆう撃げきで対処するしか無いだろう。

「もちろん、決めるのは村長ですから、全員でどこかに避ひ難なんする方法もあるとは思いますが……」

「避難は無理じゃ。村人の大半は農民。農地を捨てては生きていけん。ここの領主に支援を期待するだけ、無む駄だじゃしのう……」

「ここの領主は無能だからな」

ため息をつく村長と、あまりにもはっきりと断定するジャスパーさん。

でも、さすがに村が潰つぶれるようなら、普ふ通つうの領主なら支援するはずだけど……あ、でもあれか。極きよく端たんな事を言えば、その村にいるのが同じ村人じゃなくても良いんだよね。

カラッポになった村に、他所よそから人を連れてくる方法もないでもない。

ついでに土地代とか徴収すれば、領主は儲もうかるわけで……。

「むしろ、サラサちゃんこそ、この村に来て日も浅い。ここに拘こだわる必要も無いじゃろう？」

「う～ん、さすがに友達を見捨てて出て行く事はできませんよ」

ロレアちゃんは数少ない私の友達だし、エルズさんたちにもお世話になっている。

まったく見込みが無いなら別だけど、何とかなる目があるなら、逃にげるつもりはない。

「ありがとうのう。この時期、サラサちゃんが来てくれたのは、神のお導きかのう」

「すまない。恩に着る。儂もこの村には愛着がある。できれば捨てるようなことはしたくない」

「いえいえ。できるのは、私の力が及およぶ範囲までですから。それよりも、方針の詳しよう細さいを詰つめていきましょう」

それから私たちは、柵を作る範囲や戦せん闘とうエリア、誘導の方法などの詳細を固めるため、しばらくの間、話し合いを続けた。

一応、その辺りの知識も学校で勉強している私はともかくとして、アイリスさんやケイトさんが想像以上に知識を持っていたのが予想外だったけど、おかげで話し合いが捗はかどったのは嬉うれしい誤算であった。

「サラサさん、私に何か手伝える事はありますか？」

「そうだね、それじゃ、庭から薬草を摘つんできて、洗っておいてくれる？」

「解わかりました！」

返事をして、すぐに家から出ていくロレアちゃんを見送り、私は火の魔力を込めた魔晶石作りに取りかかる。

魔晶石と言っても、錬成具アーテイフアクトに使うような純度の物は必要ないので、屑くず魔ま晶しよう石せきを砕くだいてそれに魔力を込めていくだけ。

ただし、誘導するためにはかなりの広範囲に撒まかないといけないので、量が多い。

「これで失敗したら、大赤字だね……」

消費する屑魔晶石や、提供する錬成薬ポーシヨンの代金は、斃したヘル・フレイム・グリズリーの素材から回収することになってるんだけど、それも上手うまくいけばの話。

もし失敗して、村から逃げ出すような事になれば、私は王都に出戻り、師し匠しようのお店で働く事になるだろう。さすがにそれは避さけたい。

ちなみに、どうせ知られることになるので、ロレアちゃんには事情を説明している。

少しの間絶句していた彼女だけど、すぐに我われを取り戻し、出来る事をしようとするのはさすが。

アイリスさんたちにお願いしたのは、柵作りの手伝い。ヘル・フレイム・グリズリーを集める場所に作る強固な柵、そして森に面している村の周りに作る簡易柵。

どれだけの範囲に作れるかはいつ来るか次し第だいだけど、ウチの庭の塀へいを作ったゲベルクさんと協力者の皆みなさんの手際を見るに、そう悲観する必要は無いと思っている。

最低限、戦闘エリアの柵がしっかりしていれば、なんとかなる……と、良いな？

いや、ダメダメ。悲観論はダメ。

できると思って頑がん張ばらないと。

私は頭に浮うかんだ弱気な考えを振ふり払うように、屑魔晶石を砕くハンマーに力を込めた。

◇　◇　◇

「すまない、店長殿どの、マズい事になった」

ヘル・フレイム・グリズリー対策を始めて二日目。

家に戻ってきたアイリスさんから告げられたのは、そんな不ふ吉きつな言葉だった。

「採集者が、ほとんどいなくなったわ」

「……え？」

詳くわしく訊きいてみると、最近この村にやって来た採集者の大半、そして以前からいた採集者の一部が村から逃げるようにして出て行ってしまったらしい。

いや、事実逃げたんだろうね。ヘル・フレイム・グリズリーの事を聞いて。

「私たちとパーティーを組んだ例の二人、あいつらがその怖こわさを吹ふい聴ちようしたみたいで……」

村長が狂きよう乱らんの事を明かし、採集者に協力を要よう請せいしたのは昨日の事。

その日の夜、彼らは自分たちが体験した事をやや大げさに、宿の食堂で話してしまったらしい。

それを聞いた多くの採集者は怖おじ気づき、今朝のうちに村を出た。

彼らの話を鵜う吞のみにしなかった採集者も、アイリスさんたちに話を聞き、間違っていないことが判わかるとその多くは同様の行動を取る。

アイリスさんにしても、腕うでを失いかけた事は事実であるため、否定はできなかったのだ。

「自分の命が一番だから、逃げる事は否定しないけど……少し厳しいかも」

「すまない。私があんな怪け我がをしなければっ！」

顔をしかめて拳こぶしを握にぎりしめるアイリスさんだけど、さすがにそれは気にしすぎ。

「いえ、アイリスさんの責任じゃないですよ。むしろ、アイリスさんたちが遭そう遇ぐうしていなければ、突然襲おそわれる危険性もあったわけですから、準備ができるだけマシです」

「はい！　むしろ、アイリスさんたちは村人じゃないのに、手伝ってくれて嬉しいです」

「そう言ってくれると……」

私とロレアちゃんの言葉に、アイリスさんの表情も少し緩ゆるむ。

「でも、店長さん、採集者がいなくても何とかなるの？」

「ちょっと忙いそがしくはなりそうだけど、何とかなる……と良いいなぁ」

少し気弱な私の言葉に、ロレアちゃんたちが少し不安そうになる。

けど、こればっかりは、私一人で何とかなるものじゃないので。

スタミナの方は自信がないしねぇ……これは、体力回復用の錬成薬ポーシヨンを多めに作っておくべきかもしれない。

◇　◇　◇

ヘル・フレイム・グリズリーの接近を知らせる笛が聞こえてきたのは、準備を始めて四日目の事だった。

それを耳にした私はすぐさま剣けんを摑つかむと、外へと走る。

「サラサさん！　私は──」

「ロレアちゃんはここの二階に避難していて！　ヘル・フレイム・グリズリーが近づいてきたら、笛を吹ふくんだよ！」

「解りました！」

採集者の数が足りなくなったため、村人に笛を配布して、戦闘エリアから外れたヘル・フレイム・グリズリーを見つけた場合には、吹いて知らせるように頼たのんである。

その音で逆に呼び寄せてしまう危険性もあるが、村の中に配置するだけの戦力がないのだからどうしようもない。

私が急いで戦闘エリアに駆かけつけると、そこにはすでに採集者や、体力にある程度自信がある村人が集まっていた。

柵作りなどを手伝っていたアイリスさんたちもすでに到とう着ちやくしていて、ケイトさんは建物の上で弓を構え、アイリスさんは柵の前で、採集者たちに交じっている。

私はその中に、比ひ較かく的てき親しい人の姿を見かけ、声を掛かけた。

「アンドレさん、それにギルさんとグレイさんも。残ってくれたんですね？」

「当たり前だろ？　俺たち、サラサちゃんよりもずっと昔から、この村を拠きよ点てんにしてるんだぜ？」

「そうそう。知り合いが危ないってのに、逃げ出せねぇよ」

「サラサちゃんみたいな子供が頑張ってるなら、なおさらだな」

「いえ、これでも私、成人してるんですけど……。でも、ありがとうございます」

私が改めてお礼を言うと、アンドレさんたちは照れたように男臭くさい笑えみを浮かべた。

「礼を言われる事じゃねぇよ。サラサちゃんこそ、大量の錬成薬ポーシヨンを提供してくれてるじゃねぇか」

「ちょっと大変でしたけど、上手く凌しのげれば、資金は回収できますからね」

普通の傷薬に加えて、解げ毒どく薬も必要だったので、作業量はかなりのもの。

薬液自体はともかく、やっぱりネックは瓶びん作り。

これが終わった後、瓶を回収したら、当分は瓶作りが不要になるほどに頑張った。

しんどかった。

でも、できるだけの準備は整えた。

柵は完全には完成していないけど、戦闘エリアに関してはしっかりとできているし、水を入れられる物にはすべて水を入れ、火災にも備えた。

子供や女性は頑がん丈じような建物に避難しているから、万が一、侵入されても少しは保もつ。

「おいおい、サラサちゃん、アンドレたちだけじゃなくて、俺たちもいるんだぜ？」

「おう。俺たちは、最近来たようなヘタレとは違ちがうからな！」

「正直、どれだけ役に立つか判らねぇけどな！　がははは！」

やはり残っている採集者の大半は、私が顔を覚えているようなベテランたち。

そこまで強くない人もいるけど、経験があるだけ、ルーキーとは安心感が違う。

「大だい丈じよう夫ぶです！　柵を上手く利用して複数で掛かれば十分に斃たおせる相手です！　頑張っていきましょう！」

「「「おう!!」」」

私が呼び掛けると、周りから頼もしい声が返ってきた。

……あれ？　なんか私が指揮するみたいになってる？

私なんてこの中だと所しよ詮せん、小こ娘むすめなのに……むむっ、これが錬れん金きん術じゆつ師しの社会的信用度の高さか。プレッシャーが掛かるんだけど。

かといって、あの村長に任せるのも不安。

ジャスパーさんかアンドレさんあたりに任せたかったけど、今いま更さらか。

探知魔ま法ほうで確かく認にんすると、魔ま晶しよう石せきを撒いた場所に沿ってヘル・フレイム・グリズリーが近づいてきているのが確認できる。

──って、ちょっと多くない？　二〇匹ぴきはいるんだけど。

でも、この状じよう況きようではやるしかない。

「皆さん、そろそろ出てきます！　注意してください！」

そしてさほど間を置かず、森の中からヘル・フレイム・グリズリーが姿を現す。

最初に一匹、その後ろから更に一匹、もう一匹……。

頑丈な柵さくで半円形に作られた戦闘エリア、その中心部分には火の魔力を込めた魔晶石が置かれているのだが、敵はそちらよりも、柵の外で武器を構えている私たちの方に意識を向けている。

「おいおい……あんなにデカいのかよ……」

そう言葉を漏もらしたのは誰だれだったか。

ヘル・フレイム・グリズリーの大きさ自体は、数日前に私が斃した物と大差なかったが、普ふ通つうの熊くまなどに比べれば圧あつ倒とう的に大きい。

初めて目にする採集者、ましてや村人にとっては、十分な脅きよう威いだろう。

わずかに怯ひるんだこちらの空気を感じたのか、先頭の一匹が「ごがぁぁぁぁぁ!!」と咆ほう哮こうを放つと同時に突とつ進しんしてきた。

マズい。

一度の突進で壊こわれるほど柵は弱くないが、恐おそれて攻こう撃げきできなければいつかは壊される。

今できることは──出鼻を挫くじく！

「『力弾フオース・バレツト』！」

頭を下げて突進してくるヘル・フレイム・グリズリー、その顔面に魔法を叩たたきつける。

正に出鼻を挫くように、鼻先に。

ヘル・フレイム・グリズリーの顎あごが跳はね上がり、わずかに速度が緩む。

でもこれ、普通の成人男性なら吹っ飛んで骨折するぐらいの魔法なんだけど……。

ちょっぴりショック。

攻撃魔法、練習すべきかも。

でも、それもここを乗り切ってからのこと。

私は一気に前に出て、剣を抜ぬき放つと同時にそれをヘル・フレイム・グリズリーの首へと振り下ろした。

ズバン。

正に一刀両断。

師し匠しようから貰もらった剣はさしたる抵てい抗こうもなく、ゴトリとその首を切り落とす。

そして切断された頭と胴どう体たいは、突進の勢いのままゴロゴロと地面を転がり、柵にドンとぶつかって動きを止めた。

そして切断面から噴ふき出る、大量の血。

「……わぉ」

いくら魔力で身体能力を強化しているとはいえ、ちょっと予想外の結果に、思わず声が漏れる。

いや、首を切り裂さくつもりはあったけど、あんなにあっさりと落ちるとは。

さすが師匠の剣、シャレにならない。

こちら側に加え、ヘル・フレイム・グリズリーまでも、動きを止めている。

「んっ、んんっ！　十分に斃せる敵です！　恐れずに攻撃を！」

私が咳せき払ばらいをして声を出すと、ハッとしたように、採集者や村人から、礫つぶてや矢が飛び始めた。それに呼応するように、敵の方も続々と森から出てくる。

効果がある攻撃は一部でも、多少でも怯んでくれれば意味はある。

──あ、上手うまい。あれは、ケイトさんか。

的確に矢で急所を狙ねらっている。

目に突つき刺ささっている物すらあるけど……眼球って良いお値段で売れるんだよね。

いや、まずは生き残る方が重要なのは解わかってるけど。

火を吐はいてくる敵もいるが、しっかりと濡ぬらした柵は簡単には燃えないし、戦えない人たちがバシャバシャと水を掛けているので、今のところ大きな被ひ害がいは出ていない。

「っらぁ！　数人で掛かれば斃せる！　不安な奴やつは、柵を上手く利用しろ！」

気を吐いているのはアンドレさん。

ギルさんたちと共に、すでに一匹斃している。

私も奮ふん闘とうしているけど、体格によるリーチの短さ、敵が増えた事による動き回れるスペースの減少の影えい響きよう、危なそうな人のサポートなどで、追加で斃したのはまだ三匹。

しかも最初のように即そく死しには持っていけていないので、息絶えるまでに振ふり回される腕を避よけたり、押し返したりで、なかなかに体力を消しよう耗もうする。

スタミナ、無いのに！

更に、地面に転がる死体のせいで動きも制限され、五匹目を斃した時点でついに、柵の後ろに撤てつ退たいすることになった。

「アンドレさん、状況は？」

「わからん。俺たちはまだ二匹だが──」

「半数は斃せてるわ！」

そんな私たちに、屋根の上にいるケイトさんから声が掛かる。

私の身長では、周りが見通せないので非常に助かる。

「ありがと！　ここまでは順調。でも……」

「あぁ。柵がヤバいな」

蓄ちく積せきされたダメージに加え、柵の前に転がっている死体。

それが邪じや魔まで、柵を盾たてにした戦いがしづらくなってきている。

「柵を二重にするべきだったかもしれませんね」

「時間が無かったんだ。それで半はん端ぱな物を作っていたら、すでに壊されている──」

ドガァァァン！

まるでアンドレさんのその言葉が契けい機きになったかのように、辺りに轟ごう音おんが響ひびき、バラバラと木の破は片へんが飛び散った。

それと共に、弾はじき飛ばされるように、アイリスさんが私たちのところまで転がってくる。

その向こうにいるのは、一ひと際きわ巨きよ大だいなヘル・フレイム・グリズリー。

二本足で立ち上がったその身長は、私の二倍ほどはあり、腕うでの太さなど、私の腰こし回まわりよりも太そうである。

そんな敵に対してケイトさんから矢が飛ぶが、それをまるで小枝でも払はらうかのように腕で撥はね除のけてしまう。

「すまない！　抑おさえきれなかった！」

「アイリスさん、その剣けん……」

「ああ、さっきので折れてしまった」

あの時、アイリスさんが森から回収してきたその剣は、先せん端たん三分の一ほどがポッキリと折れていた。

それに加え、アイリスさんの着ている鎧よろいや服には多くの裂け目が走っている。

彼女にはかなり多めに錬成薬ポーシヨンを渡わたしておいた事もあり、傷こそ残っていないが、こびりついている血けつ痕こんが、戦せん闘とうの激しさを物語る。

「こいつぁ、群れのボスってところか？」

「みたいだな。こりゃ、俺たち三人じゃ無理だぞ」

「全員で対処しましょう」

「わ、私も！　──あ、剣が」

「コイツを使え。俺の予備だ」

「恩に着る！」

他ほかの人には下がってもらい、アンドレさんたち三人に私、アンドレさんから予備の剣を借りたアイリスさんを加えた五人でボスを囲む。

ボスもこちらを警けい戒かいするように動きを止め、睨にらみ合う私たち。

ピー、ピー、ピー！

そこに突とつ如じよ聞こえてきたのは笛の音だった。

三回。別の場所からの侵しん入にゆうを知らせる音。

「──っ！　アンドレさんたち、行けますか？」

「行って良いいのか!?」

「安定して斃せそうなのは、アンドレさんたちだけみたいですし、私がここを離はなれるのも……マズそうですから」

最初に私が一撃で斃したのを見ていたのか、ボスの注意はかなりの部分、私に向いているような気がする。

もし私が離り脱だつしたら、後を追いかけてきそうなほどに。

「みたいだな。解った。できるだけ早く戻もどってくる！　おい、お前ら！　サラサちゃんに怪け我がさせるんじゃねぇぞ！」

「「おうっ!!」」

アンドレさんの言葉に、他の採集者たちが野太い声で応こたえる。

でも、変に手助けに入られる方が、ちょっと危ない。

「邪魔が入らないよう、それだけをお願いします」

「解ったな！　お前ら！　他の敵を近づけさせんじゃねぇぞ！」

そう言い置いて、アンドレさんたちは、笛の音が聞こえた方に走って向かった。

幸い、彼らが離脱しても、ボスは動かず、私を注視している。

「アイリスさんも他に回ってください。人数で抑えられない状態だと、逆に危ないです」

「……解った」

私の言葉にアイリスさんは一いつ瞬しゆん沈ちん黙もく、悔くやしそうな表情で頷うなずくと、そろそろと私の傍そばから離れた。

直接対たい峙じするのが私一人になったからか、ボスも少しずつ動き出したが、私もまた、他の人から離れる方向へ少しずつ下がり、距きよ離りを保つ。

そんな私の動きに焦じれたのか、ボスが大きく口を開いた。

炎ほのおのブレス。

状じよう況きよう次し第だいでは危険だが、一対一で対峙していれば対処はできる。

「『水球ウオーター・ボール』！」

大きく開いた口の中に、私の頭ほどはある水球が勢いよく飛び込む。

「グギャッ！」

逆流した水を鼻から溢あふれさせ、ボスが苦しそうな声を上げる。

その隙すきに飛び込み、剣を振るう。──が、浅い。

四本ある腕、その左下を半ばまで切り裂いたが、胴体には届かない。

本来であれば首を狙いたいところだが、いかんせんその高さは、私の頭のはるか上。

頭を下げて突進してきてくれれば何とかなるのだが、最初に斃たおしたヘル・フレイム・グリズリーの事を覚えているのか、腕を切られても頭を下げようとはしなかった。

これは、素材とか言ってられるような状況じゃ、無さそうだね。

私の持つ剣は強力でも、私だってあの太い腕から繰くり出される攻撃を一回でも喰くらえば、たぶん終わり。

スタミナ切れで、身体強化ができなくなっても終わり。

救いは、他の人たちが頑がん張ばってくれて、邪魔が入らない事か。

「──っ！」

ボスが動く。

私の頭上高くから振り下ろされた腕。

その腕を素す早ばやく避けると、鋭するどい爪つめが地面に突き刺さり、ドンという音と共に、地面が爆ばく発はつしたように土や石が飛び散る。

それが身体からだに当たる痛みに顔をしかめつつ、そこに踏ふみ込み、剣を切り上げる。

ボスも腕を引こうとしたが少し遅おそかった。

右上側の腕、それを切り落とす事に成功し、子供の身体ほどもある腕が、どさりと地面に転がる。

「グオォォォ！」

怒いかりか。痛みか。

半分の長さになった腕から血を噴き出させつつ、ボスが身体をよじる。

これで腕の残りは二本。

攻こう撃げき力も半減？

いや、出血量を考えれば、それ以下かも。

だけど油断はしない。

私にとっては死ぬ直前まで、ゼロかイチ。当たれば死ぬのに変わりはない。

こんな事なら、まともな防具を準備しておけば良かった。

でも、後の祭り。

今後に生かすためにも今を生き延びる。

「『力弾フオース・バレツト』!!　『力弾フオース・バレツト』!!」

暴れるボスから少し距離を取り、魔法を連打。

体格差は如何いかんともしがたく、倒たおれてくれなければ、致ち命めい傷しようを与あたえにくい。

かなりの威い力りよくを込めた『力弾フオース・バレツト』を鼻はな面づらに二発喰らったボスは、一発目で顎あごが上がり、二発目で大きく後ろに傾かしいだ。

その瞬間に踏み込む。

無防備になった足。そこを狙う。

左足は完全に切り離し、右足は半ばまで切り裂さいて、私は大きく距離を取った。

ズズンッ！

鈍にぶい音を立てて、そのまま後方に倒れ込むヘル・フレイム・グリズリーのボス。

完全に切り落とされた一本ずつの腕と足、そして半ばまで切られた腕と足も一本ずつ。

そこから噴き出す血の量はかなりのもので、見る見るうちにその周囲は血の池に沈しずみ、それに伴ともない、ボスの動きも鈍くなっていく。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

私はそれから目を逸そらすこと無く、崩くずれそうな膝ひざを両手で支え、腰のポーチから取り出した体力回復用の錬成薬ポーシヨンを呷あおる。

うん。不味まずい。

飲めなくはないけど、疲つかれているんだから甘い方が良い。

これは、美味おいしい物を作れば、売れるかもしれない。

使用者目線というやつだね。

少しずつ回復していく体力を感じながら、私は動きを止めたボスを確かく認にんし、フッと息を吐はき、周囲を見回す。

まだ戦闘は続いている。

一いつ匹ぴき当たり三、四人で囲んで対処しているので、致ち命めい的てきな怪我をした人はいないようだけど、離脱した人は何人かいるみたい。

錬成薬ポーシヨンで怪我は治せても、体力までは回復しないし、素材の関係で体力回復用の錬成薬ポーシヨンはあまり配布できていない。

「とりあえず、後ろから不意打ちして、数を減らして──」

ピー、ピー、ピー！

「また!?　しかも今度は──っ」

聞こえてきたのは、私の家がある方向。

ジャスパーさんの家もあるけど、ジャスパーさん本人はもちろん、エルズさんもまたここに来て手助けをしている。つまり、今あの周辺にいるのは──。

「ロレアちゃん！」

「店長さん！　行ってください！」

「でもっ！」

「店長殿どの、残りは私たちでも何とかなる！」

「おう！　これぐらい、支えられねぇ奴やつは、男じゃねぇ！　なぁ！」

「おうとも！」

アイリスさんの言葉にジャスパーさんが応じ、他の採集者の人たちもまた声を上げる。

「──お願いします！」

私は転がっているヘル・フレイム・グリズリーの死体の間を駆かけ抜ぬけ、家へと向かう。

多少ばらける事は想定していたけど、まさかウチの方に来るとは。

裏が森に面しているから、考えなかったわけじゃないけど──。

森沿いを走り、エルズさんの家の後ろを抜け、私の家の裏手へ。

「──あぁっ!!」

少し前に、ゲベルクさんたちの手によって作られたばかりの、新品の塀へい。

その裏手には、出入りしやすいように門もん扉ぴがあったのだが、現在それは、大きな爪つめ痕あとを残して粉ふん砕さいされ、無残にも地面へと転がっていた。

その上、その周囲の塀にも破は壊かいの跡あとが。

「くぅぅっ、せっかく作ってもらったのに！」

慌あわてて裏庭に足を踏み入れると、そこに広がっていたのは更さらに無残な光景。

私が頑張って育てていた薬草畑。自生していた物を丁てい寧ねいに回収した高価な薬草。

それらはすべて踏み荒あらされ、明らかにダメになっていた。

そしてそれを実行したのは、家の裏口を破壊し、その中に頭を突つっ込んでいるヘル・フレイム・グリズリー二匹。

狭せまい入口から強ごう引いんに中に入ろうとしているらしく、扉とびらの周りの壁かべまで破壊されている。

「私の家が……」

──熊くま、ぶっ殺す。

その時の私の速度は、もしかすると過去最高だったかもしれない。

こちらに向いている二匹の後ろ足四本、それを軒のき並なみ刈かり取り、うち一匹の背中の毛皮を摑つかんで放ほうり投げつつ、頭を切り落とす。

更にもう一匹は、腹を蹴けり飛ばし、身体が浮ういたところで同様に首を刈る。

そしてそのまま家の外へ殴なぐり飛ばした。

「ロレアちゃん、無事!?」

「サラサさん！　大だい丈じよう夫ぶです」

破壊された台所へ飛び込み、大声を上げると、二階から聞こえてきたのは元気そうなロレアちゃんの声だった。

その声に私はホッと安あん堵どの息を吐く。

「ロレアちゃん、こっちに来たのは二匹？」

「はい！　ここから見えた範はん囲いでは」

「解わかった。もうしばらくそこにいてね！」

「解りました～」

私はもう一本、体力回復用の錬成薬ポーシヨンを飲み干し、村を見て回るため、再び走り出す。

しかし、幸いな事に、と言うべきか、私が家を出た時点ですでに残りのヘル・フレイム・グリズリーは討とう伐ばつし終わっており、結局、私の最後の頑張りは無む駄だに終わったのだった。

「うぅ～、ロレアちゃん、お水、お願い～～」

「はいはい。ちょっと待ってくださいね」

村人や採集者、みんなの頑がん張ばりでヘル・フレイム・グリズリーを撃げき退たいしたその翌日、私は一人、ベッドの上の住人になっていた。

と言っても、べつに怪け我がをしたわけではない。

単なる筋肉痛。

ただし、全身の。

とってもキツいです。

全体的に頑張ったのは勿もち論ろんだけど、一番の要因は言うまでも無く最後の二匹。

私の身体からだでは無理がある、強大な魔ま力りよくにあかせた強引な身体強化。

その結果がこれである。

原因が原因なので、普ふ通つうの錬成薬ポーシヨンでは治す事ができず、かといって治せるような高価な錬成薬ポーシヨンを使うのはさすがに勿もつ体たいない。

故ゆえにコレ。

一応、ヘル・フレイム・グリズリーの中で、急いで処理が必要な部位だけは回収を終わらせたんだけど、その終わり頃ごろには、体中がピキピキいっていたから、本当にギリギリ。

根こん性じようだけでやりきりました！

そこを疎おろそかにしたら、復興資金や頑張ってくれた人たちに分配する報ほう酬しゆうにも影えい響きようするからね。

──そう、復興。

大多数のヘル・フレイム・グリズリーは集めて殲せん滅めつする事ができたんだけど、アンドレさんたちが対処に向かった先には、三匹びきのヘル・フレイム・グリズリーがいた。

アンドレさんたちは、採集者に貸し出すために確保してある空き家を利用し、なんとか三人で斃たおしきる事に成功したんだけど、その代だい償しようとして、壁かべが壊こわれた家が数すう軒けん、半はん壊かいした家が一軒、燃え尽つきた家が一軒。結構な被ひ害がいである。

でも実際のところ、最も被害を受けたのは、私の家なんだよね。

塀だけならともかく、荒らされた高級薬草の畑、破壊された裏口の扉と壁。

中でも一番の問題は、壁を壊されちゃった事。

私の家って、〝刻印〟が使われてるから、それに含ふくまれる壁を修復するのにかかる費用、単なる壁を直すのとは、正に桁けたが違ちがうんだよね……。

壁を壊された家共々、私の家に関しても、村からお金を出してくれるって話だけど、さすがに全額出してもらう事もできないし、これは、もしかすると赤字かもしれない。

ちなみに、なんで私の家にヘル・フレイム・グリズリーがやってきたかと言えば、たぶん、誘ゆう導どうするための魔ま晶しよう石せきを作っていたからじゃないかと。

一応、全部持ち出して家の中には残っていなかったのだが、細かく砕くだいて運んだものだから、その途と中ちゆう、つまり裏口から出て裏庭、門もん扉ぴ、森への経路にわずかに落ちていたとしても不思議ではない。

つまり……うん、私のミス。本当のところは判わからないけどね。

「サラサさん、お待たせしました」

「ありがと～。うぅ、痛い……」

「あ、支えますね」

ロレアちゃんが持ってきてくれた水を飲むために身体を起こそうとすると、体中に引きつるような痛みが走る。

そんな私の身体を、ベッドに腰こしを下ろしたロレアちゃんが補助して起こしてくれた。

「ごめんねぇ」

「これぐらい、気にしないでください。サラサさんのおかげで、私たちの村が救われたんですから」

「みんなで頑張ったからだよ。残ってくれた採集者がいたのも、普段から村の人たちが良くしていたからだと思うし」

定住しているわけじゃないアンドレさんたちにすれば、無理してこの村を守る必要は無く、出て行った採集者たちと同様、危険を避さけたところで非難されるような事でもない。

それでも留とどまってくれたのは、ここの村の人たちを見捨てられなかったからだろうし、そう思わせたのは、村の人たちのこれまでの行いだろう。

私が頑張ろうと思ったのも、ロレアちゃんとかがいたからだし。

「ロレアちゃんも、怖こわかったよね？」

「少し。でも、すぐにサラサさんが来てくれましたし、この家の壁、かなり丈じよう夫ぶでしたから、そこまでは」

「〝刻印〟が使ってあるからねぇ。人間の力じゃ壊れないくらいには丈夫なんだけど」

それでも、ヘル・フレイム・グリズリーの怪かい力りきには耐たえきれなかったワケで。

まぁ、あの太い腕うでだしねぇ。

「でも、誰だれも大怪我をした人がいないのは、サラサさんのおかげです。錬成薬ポーシヨンが無かったら死んでいた、って人、何人も知っています」

「あー、それは、結構、頑張ったね。うん。ロレアちゃんにも手伝ってもらったけど」

睡すい眠みん時間を削けずって作った錬成薬ポーシヨン。

特に毒は、錬成薬ポーシヨン無しには対処できないので、事前準備ができて本当に良かった。

あれらを大量に配布した事で、人的被害を出さずに事は終わった。

多少の怪我が残っていた人も、錬成薬ポーシヨンで治ち療りようされているので、今日現在、動けなくなっているのは、たぶん私一人。

ちょっと情けない事に。

でも仕方ない。私、一応、頭脳労働者だもの。

私はもう一度ロレアちゃんに支えてもらって、ベッドに横になる。

「ふぅ……。でも、こうやって年下の子に介かい護ごされるのは、少し気き恥はずかしいね」

「そんな事、気にしなくても──」

「ならばその役目、この私に任せてもらおう！」

扉をバン、と開き、そんな言葉と共に飛び込んできたのは、村の後片付けなどを手伝っていたはずのアイリスさんだった。

その様子は控ひかえめに言っても元気いっぱい。

数日前には死にかけていたようには、とても見えない。

昨日も大変だったのに、タフなことである。

「アイリスさん。作業、終わったんですか？」

「うっ。ま、まぁな」

ロレアちゃんの言葉に、少し目を逸そらしながら答えたアイリスさんだったが、すぐに後ろから入ってきたケイトさんによって否定された。

「なにが、『まぁな』よ。追い返されたのよ、不器用すぎて」

「うぅ……仕方ないじゃないか。ああいう作業は苦手なんだ」

ケイトさんに真実を暴ばく露ろされ、アイリスさんはちょっと拗すねたように唇くちびるを尖とがらせる。

そんな彼女が何をやっていたかと言えば、ヘル・フレイム・グリズリーの解体らしい。

今日は朝から、不要になった柵さくや壊れた家の後片付けなどを行っていたみたいだが、それはすぐに終わり、その後に行われたのがそれ。

でも、ヘル・フレイム・グリズリーはとにかく巨きよ大だいな上に、数も多い。

なんだかんだで、最終的な総数は二八匹。

猟りよう師しのジャスパーさんが主導して、村人総出で解体して皮と肉を回収。

そんな作業にアイリスさんも加わっていたみたいだけど……ケイトさんが言ったように、『アイリスさんに作業をさせたら価値が落ちる』と追い返されたらしい。

まぁ、皮を剝はぐのにもそれなりにコツがあるしね。

仕方ないよね。

「そういうケイトだって戻もどってきてるじゃないか」

「私は作業を終わらせたからよ」

ちなみに、ケイトさんが行っていたのは、肉を塩しお漬づけにする作業らしい。

そちらに関しては、使える樽たるなどの関係で、一時中断となっているようだ。

しかし、ヘル・フレイム・グリズリーのお肉って、食品としてはどうなんだろう？

錬れん金きん術じゆつの素材にはならないから、そのへんに関しては良く知らないのだ。

「ケイトさんも昨日はお疲つかれ様でした。弓の腕、思った以上でしたし、上から状じよう況きようを把は握あくしてくれたのは助かりました」

「今回は接近が事前に把握できたし、射点の確保もできたから。アイリスが襲おそわれた時も、あいつらが無む駄だに話しかけてこなければ、突とつ然ぜん襲おそわれる事もなかったのに……」

「ははは……、ご愁しゆう傷しよう様さまです」

「えぇ、本当に。でも、もうさすがに戻ってこないでしょ、彼らも。でも今回は、お金になる部分もだいぶダメにしてしまったのよね？」

「それは仕方ないですよ。まずは斃す事が重要でしたから」

急所への攻こう撃げきを避けて、自分たちが死んだりすれば本ほん末まつ転てん倒とう。

稼かせぎどころの話じゃなくなる。

「アイリスさんは、雪せつ辱じよくが果たせたんじゃないですか？」

「まぁな。一人で斃す事ができなかったのは少し残念だが、何匹も斃したからな！　……その結果として、私の剣けんが犠ぎ牲せいになったわけだが。うぅぅ……」

最初のうちこそ、得意げな表情で胸を張っていたアイリスさんだったが、失われた剣を思い出したのか、表情を暗くする。

戦せん闘とうの後、折れた剣先もきちんと回収し、綺き麗れいに洗って持ち帰っていたので、実は何かしらの思い入れがある剣なのかもしれない。

「まぁまぁ、アイリス。今回の件で報酬も頂けるんだし、新しい剣も購こう入にゆうできるでしょ？」

「それはそうなのだが！　でも、この剣は私のっ！」

「折れた物にいつまでも拘こだわっても仕方ないでしょ？　それとも直して使うの？　折れた剣を」

そんなの無理でしょ、とでも言うように、肩かたをすくめるケイトさんに、アイリスさんは憮ぶ然ぜんとした表情を浮うかべる。

「いや、さすがに直すのが難しい事ぐらいは解わかっている」

「なら、答えは決まってるわね。元々、そこまで高価な剣でもないんだから」

「むっ、それは解っている。でも、そんな言い方はないだろう」

「もうっ、二人とも！　サラサさんはお疲れなんですから、騒さわがないでください！」

「いや、しかしっ」

アイリスさん、私の介護をするために来たんじゃなかったっけ？

別に良いいんだけど。

ちょっと賑にぎやかだけど、少なくとも一人でさびしく寝ねているより、こっちの方がよっぽど良い。

──うん。この村に来たのは正解だったかも。

私は三人のそんなじゃれ合いを聞きながら、今は身体からだを癒いやすため、布ふ団とんへと潜もぐり込んだのだった。

あとがき

初めまして、いつきみずほと申します。

もしくは、他作品やウェブ版をお読みいただいている皆みな様さま、いつも応おう援えん、ありがとうございます。おかげさまで、二作目を出版することができております。

さて、この書しよ籍せき版では、ウェブ版をお読みの皆様にも楽しんでいただけるよう、ロレアちゃんの可愛かわいさ成分マシマシでお送りしております。つゆだくです。

具体的には、イラスト。

ふーみさん、素す敵てきなキャラデザ、ありがとうございます！

もちろん、本文も可愛さ成分マシマシですが、足りない分は、イラストを見て想像で補ってください。

あなたの想像力が試ためされます。

逆に、可愛くない成分はハーフサイズです。

具体的には、（ジェンダー的な、なんやかんやで自主規制）です。

更さらにもう一つ、ウェブ版からの大きな変へん更こう点として、アイリスの外見が、ちょこっと、良い感じに変わっています。イラストのおかげで。

ふーみさん、素敵なキャラデザ、ありがとうございます!!

ちなみに、変更したのは髪かみの色です。

……え？　気付かなかった？

はい、言げん及きゆうしている箇か所しよって、かなり少ないですからね。

常に場面を想像して読む人じゃないと、気付きにくいと思います。

良いのです。

自由さが小説の良いところですからね。

なんだか、イラストの事ばかり書いていますね。

本文、本文に言及しましょう。

取り上げるなら、やはり主人公であるサラサでしょうか。

彼女、国一番の学校をほぼトップで卒業しているので、色々な面で優ゆう秀しゆうですが、何でもできるほどではありません。

基本的には努力型の天才で、良い教育環かん境きようと本人の頑がん張ばりの賜たま物ものです。

でも、学校に行っていない人と比べると、圧あつ倒とう的に知識は多いですし、強いです。

格差社会ですね！

その学校に入るために、サラサが利用したのが教本の貸出制度ですが、これ、地方在住者でも利用する事はできます。

ただし、錬金術師を通じてなので、ヨック村のように錬金術師が不在だと……。

地域格差ですね！

ロレアも王都に住んでいれば、学校に入れたのかもしれません。

最後になりましたが、イラストレーターのふーみさん、編集さん、およびこの本の完成に尽じん力りよくしてくださった関係者の方々、そして、お買い上げ頂いた読者の皆様、ありがとうございます。

皆様のおかげで、この本はできております。

では、また次巻でお会いできる事を祈いのっております。

いつきみずほ

それはロレアがお風ふ呂ろ場ばで倒れた日の翌日。

「あれ……？　私……ここは？」

ベッドの上で目を覚ましたロレアは、一いつ瞬しゆん、自分がどこにいるのか理解できなかった。

慌あわてて身体からだを起こしかけ、すぐ隣となりに最近友達になった相手の顔を見つけて安あん堵ど、再びベッドへと沈しずみ込んだ。

「あぁ、そっか。昨日の夜、私、お風呂場で……はっ!?」

そこまで思い出したところで、慌てて布ふ団とんをぺろりとめくり、中を覗のぞけば……。

「良かった、ちゃんと着てる」

ロレアの記き憶おくにあるのは、お風呂場まで。

その後、誰だれかに抱だきかかえられた覚えはあるが、それ以降は不明。

「……というか、サラサさんだよね。運んでくれたのも、服を着せてくれたのも」

いくら同性とは言っても、裸はだかを見られるだけならまだしも、知り合って間もない相手に全身を拭ふかれて、服も着せられたと思うとさすがに少し恥はずかしくなり、ロレアは頰ほおを染めてズリズリと布団に潜り込む。

「うぅ……まさかのぼせるなんて……お風呂、危険です」

初めての経験にロレアには区別がついていないが、実際のところ、のぼせた直接の原因はサラサの不注意である。

風呂に使ったのが普ふ通つうの水であれば、いくら風呂に慣れていないロレアでも、あれほどの短時間でのぼせたりはしなかっただろう。

「でも、お風呂、気持ちよかった……お肌はだも綺麗になった気がするし」

夏場は水浴び、冬場は布で拭く事しか経験していないロレアにとって、大量のお湯を使って身体を綺麗に洗い、さらにはその中に浸つかる事なんてとんでもない贅ぜい沢たく。

それを普通に行えているサラサに、改めて尊敬の念を覚える。

「サラサさん、凄すごいなぁ。私と二歳しか違ちがわないのに……二年後の私、何してるんだろう？」

おしゃれに興味があるロレアではあるが、だからといって町に出て仕立屋になろうとか、この村で服屋を開こうとか、そんな事は思った事も無い。

両親は曲がりなりにも商人。まだ成人していないロレアでも、それが非現実的な事は理解している。

そんな彼女から見てサラサは、遥はるか先を歩く人生の先せん輩ぱいである。

希少な技術をしっかりと身に付けて自立し、誰も知り合いのいない遠くの村で、自分の力で店を持つ。

わずか二年で、自分がそれにどれだけ近づけるか……。

「村の誰かと結けつ婚こんして、雑貨屋を継ついで……やるとしても、趣しゆ味みで作った服を雑貨屋に並べるぐらいがいいとこだよね、私だと」

自分の力で店を持つ事はおろか、親の店をきちんと継ぐ事すら難しい。

その事を思い、ロレアは小さくため息をつく。

「ホント、こうやって見ると、私よりも年下に見えるぐらいなのに……」

サラサの顔は童顔、とまでは言わないものの、年相応。

やや小こ柄がらで胸も大きくないので、決して大人びては見えない。

対してロレアは順調に育っているので、二人が並んで立っていれば、どちらが年上か判断するのは、少し難しいだろう。

「凄く可愛いのは間違いないけど。肌なんて、近くで見ても綺き麗れいだし……。錬れん金きん術じゆつ師しだから、なにか美肌の錬成薬ポーシヨンとか使ってるのかな？　お小こ遣づかいで買えたりしないかな？」

サラサが寝ているのを良い事に、ロレアは自分の頰とサラサの頰を、触さわり比べる。

そっと触ふれたロレアの手に、サラサがむずかるように顔を動かすが、それだけ。

そもそも、日が落ちれば寝ねて、日が昇のぼれば目覚める農村の人たちとは違い、魔ま法ほうで明かりが灯ともせ、錬成作業が長時間に亘わたる事も多い錬金術師は、宵よいっ張ぱり、夜明かしなんて日常茶さ飯はん事じ、生活時間が滅め茶ちや苦く茶ちやな者も多い。

最近まで学校に通っていたサラサは、比ひ較かく的てき規則正しく生活していた方だが、それでも最近の環境の変化や開店の準備など、疲つかれが溜たまる要素は枚挙に暇いとまが無い。

眠ねむりが深くなるのも、また当然だろう。

「髪もさらさら……。やっぱり頻ひん繁ぱんにお風呂に入っているから？」

まだ目を覚まさないサラサにロレアはちょっと大だい胆たんになって、その手触りを楽しむ。

初めて出会った時から、その垢あか抜ぬけた様子にあこがれを持っていた彼女にとって、サラサの髪は羨せん望ぼうの対象。

昨日念入りに洗ったので、ロレアの髪も今日はさらりとしているが、それでもサラサの髪とは差があり、その事にロレアは少し落ち込んだ。

「まつげも長くて鼻筋も綺麗だし……サラサさんの容姿って、近くで見ても整ってるよね」

近くでじっと見つめられて何かを感じるのか、サラサは眉まゆを寄せて少し不快そうな表情になるが、ロレアの観察はまだ終わらない。

「胸は……勝ってるかも？　昨日の記憶はちょっと曖あい昧まいだけど……」

村の他の子供たちと比べて、ロレアが特別大きいわけではないが、昨日一いつ緒しよにお風呂に入った時の事を記憶から引っ張り出し、自分の胸に手を当てて考え込む。

「特別大きくなくても良いけど、多少はあった方が大人の女性って感じだよね」

ふにふにと自分の胸を揉もみ、布団の中に潜もぐり込んで、サラサの胸を観察。

「──よく判わからない」

仰あお向むけ、かつゆったりとした寝ね間ま着き。

その状態で判るほど、サラサのお胸は立派ではない。

「ちょっと失礼して……」

そっとそこに手を添そえるロレア。

右手を自分、左手をサラサ。

「大きさは……ちょっと勝ってる？　でも、ちゃんと柔やわらかい」

しばらく触って満足したのか、ロレアは『うん』と頷うなずくとズリズリと動いて、布団から『ぷはぁ』と顔を出す。

そしてその視線が、バチリとぶつかる。

しっかりと目を開いたサラサの視線と。

「あ……え、えっと……お、おはようございます、サラサさん」

「はい、おはよう。ロレアちゃんは、何をしてたのかな？」

「……………け、健康診断？」

長い沈ちん黙もくを経て、たらりと汗あせを垂らしつつ、なんとか絞しぼり出したロレアの言葉に、サラサはため息をつく。

「むしろそれが必要なのは、昨日倒たおれちゃったロレアちゃんじゃないかなぁ？」

「あ、あぅ……」

「まぁ、他人との違いが気になる、そんなお年とし頃ごろだし？　追求はしないけど」

学校に通っていた頃、自らも入浴時に同級生と見比べ、一いつ喜き一いち憂ゆうしていたサラサは、ロレアの不ふ審しんな行動を寛かん容ように許す。

「す、すみません……」

ばつが悪そうな表情で謝るロレアに、サラサは頷くと、今度は逆にロレアの顔に手を当て、その顔色を観察する。

「ロレアちゃん、体調に変なところはない？　原因を考えれば、たぶん、大だい丈じよう夫ぶだと思うんだけど」

「はい、大丈夫です。──でも、原因、ですか？」

「あー、昨日のお風呂、私の魔法でお湯を出したから……慣れてない人が長く浸かってると、含ふくまれている魔力に酔よっちゃうんだよね。出してからしばらく時間をおけば、大丈夫なんだけど。ゴメンね？」

「そうだったんですか。初めての事だったので、ちょっと驚おどろきましたけど、大丈夫です。私こそ、サラサさんにもお手数をかけたみたいですし」

「私の責任だから、それは気にしないで。次からは気をつけるから、お風呂に入りたくなったら言ってね？　──あ、一緒に入れば、私の裸も見られるよ？」

「ち、違います～、私、別に女の子の裸が好きなわけじゃないですから！」

焦あせったように否定するロレアを見て、サラサは『ふふふっ』と楽しげに笑うと、もう一言付け加える。

「ちなみに、錬金術を使った化け粧しよう品はあるけど、この肌は自前です」

「えぇ!?　サ、サラサさ～ん」

その言葉が意味する事実に、ロレアは情けない声を上げたのだった。

新しん米まい錬れん金きん術じゆつ師しの店てん舗ぽ経けい営えい01

お店みせを手てに入いれた！

いつきみずほ

富士見ファンタジア文庫

令和元年9月20日　発行

ver.002

©Mizuho Itsuki, fuumi 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『新米錬金術師の店舗経営01　お店を手に入れた！』

令和元年9月20日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ

https://www.kadokawa.co.jp/

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