十歳の最強魔導師 ８

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第三十四章　『平穏』

第三十五章　『異国』

第三十六章　『交渉』

第三十七章　『微睡まどろみから』

エピローグ

付録　『魔女と天使の旅』

イラスト／フカヒレ

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／佐久間恵（東京出版サービスセンター）

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

プロローグ

俗世から隔絶された、『探求者たち』の大聖堂。

その深淵は濃密な闇に満たされ、信者は近づくことを許されていない。

教導にあたる術師ですら、わずかな幹部しか立ち入ることはできない。

奥には石の椅子が据えられ、歳月を経て苔こけむしていた。

椅子は『探求者たち』の崇拝する女神の姿を象かたどっており、女神の両腕を模した肘掛けに抱かれるようにして、大聖堂の主あるじが鎮座している。

主の名を知る者はいない。

彼女はこう呼ばれている──真実の巫み女こ、と。

巫女もまた闇に包まれ、幹部たちも顔を見たことがない。

表情は窺うかがえないが、周囲に張り詰めた苛烈な瘴しょう気きから、巫女が憤慨しているのは明白だった。

日頃から禁きん呪じゅに身を浸している術師たちも、瘴気に呑まれて倒れそうになっている。

「……まだ扉は開ひらけないの？」

真実の巫み女こが、苛立ちを滲にじませた声音で訊いた。

集まった術師たちは床を睨にらみ、巫女と目を合わせないようにしている。

怒りの矛先を向けられたが最期、犠牲魔術の生いけ贄にえにされても文句を言えない。

真実の巫女の体から溢あふれる瘴しょう気きが、とげとげしさを増した。

「オマエたち、なにか言え。ワタシは早く、女王様の腕に抱かれたい。だというのにオマエたちは、ワタシを苦しませるのか。ワタシを悲しませるのか。このままではワタシは、オマエたち全員を殺さなくてはいけない」

真実の巫女が、明るく手を叩たたく。

「そうだ、それがいい。オマエたちを殺そう。この世界に棲すむ、生きとし生けるモノを滅ぼし絶やそう。そうすればきっと、女王様はワタシを殺しに来る。ワタシは女王様の手によって屠ほふられ、その愛に焼き尽くされる。最高の結末だ！」

けらけらと狂った笑い声が、大聖堂に響く。

術師の一人が、やむを得ず口を開いた。

「我々の計画を妨害してくる者がいるのです」

「誰？」

「ごくごく、幼い少女です。しかし、恐るべき魔導の力を持っている。結界を砕き、杖つえも言霊もなく魔導を操り、魔ま素そにすら直接干渉しているように見えます」

「嘘うそをつくな。そんなことが、人間にできるはずがない」

真実の巫女が瘴気の触手を伸ばし、術師の首を締め上げた。術師の喉のどから、醜い苦く悶もんの声が漏れる。

「ほ、本当です。少女と何度も戦った『イサカイ』によれば、その少女は天使を従えていたとか……」

「天使……？　あり得ない……天使を造ることができるのは、女王様だけ……。どこからか盗んだのか、それとも紛まがい物を造り出したのか……いずれにせよ冒ぼう涜とくだ」

真実の巫女は歯ぎしりした。

闇の触手から解放された術師は、床に崩れ込んで激しく咳せき込む。

「いいだろう、オマエたちにさらなる力を授けよう」

巫女が手招きすると、最前列の術師の体が宙に浮かび上がった。

部屋に満ち満ちた瘴気が集束し、術師の体に流れ込む。

血管が黒く明滅し、眼球が高速で回転する。

「女王様に栄光あれ！　女王様に栄光あれ！　女王様に栄光あれ！」

術師は歓喜しながら苦悶し、膨張して異形へと姿を変えていく。

指が分裂して二倍になり、肩に腕が生え、顎が裂けて牙が伸び、髪の一本一本が生き物のように蠢うごめく。

他の術師たちは恐れ戦おののきながらも、人を捨てた同胞に羨望の眼差しを注ぐ。

「早く扉を開ひらきなさい。そのためなら、どんな手段を使っても構わない」

真実の巫み女こは冷徹に告げた。

第三十四章　『平穏』

ヴァルプルギスの夜の翌日は、魔法学校もお休み。

生徒も教師も起きられないので毎年のことだが、今年は特に疲れ果てていて授業どころではない。

魔法学校の歴史長しといえど、探求者たちに占拠されたのは初めてだ。

せっかくの休日だし、生徒たちは街に繰り出そうと計画していたけれど、大抵は爆睡していて寮から出られなかった。

それはフェリスたちも変わらない。

ただし一日中フェリスと会えないことに悲しみを覚えたジャネットは、途中からこっそりフェリスのベッドで寝ていた。

元気いっぱいに屋根の上を走り回っていたテテルも、遊んでくれる人が起きていないので寂しくなり、やはりフェリスのベッドで寝ることにした。いつの間にやらぎゅうぎゅう詰めである。

食堂も人がまばらで、少女たちの寝息だけが寮を満たしていた。喧けん噪そうに満ちたヴァルプルギスの夜とは大違いだった。

その翌朝。

いつもよりたくさん寝てしまったフェリスが目を覚ますと、ベッドの横に天使が立っていた。大きな翼を揺らし、朗らかに笑う。

「おはよう！　女王様ったらお寝坊さんね！」

「てんごく……？　わたし……死んじゃったですか……？」

まだ頭がぼんやりしているフェリスは、眠い目をこすって尋ねた。

「死んでないわ！　女王様だもの！」

「よかったです……。ふぁ……」

あくびしながら伸びをするフェリス。髪はくしゃくしゃ、お腹はぺこぺこだ。

「今日の学校はお昼からみたいだけど、さすがにそろそろ出ないと遅刻するわ」

「ふぁ!?　早く準備しないとです！」

フェリスは一気に目が覚めた。

「だいじょーぶ、準備はわたしが済ませておいたから。教本もノートも戦闘服もおやつも、しっかり鞄かばんに詰めておいたわ！」

天使ヨハンナが得意気に鞄を差し出す。

「あ、ありがとうございます……わざわざすみません……」

フェリスは恐縮して受け取った。やたらと重い鞄かばん。しっかり詰めすぎて、今にもはち切れそうになっている。

「いいのよ、わたしは女王様の天使、つまり召使いなのだから。ご主人様のためなら、どんなお世話だってやるわ。着替えも手伝ってあげる」

「ひゃ!?」

天使ヨハンナがフェリスの寝間着を剥ぎ取ろうとした。

見かねたアリシアが制止する。

「えっと、ヨハンナさん……？　フェリスのお着替えは、私がやるから大丈夫よ？」

「どうして？　あなたは女王様のお友達なんでしょ？　お友達が着替えをさせてあげるなんて変だわ」

ヨハンナはフェリスの寝間着のシャツを頭まで脱がせた状態のまま振り返る。

フェリスは前が見えずじたばたしている。ヨハンナが羽ばたいているせいで、フェリスの体はちょっとベッドから浮いていた。

「それはそうかもしれないけど、フェリスのお着替えは私の仕事よ」

「女王様が決めたの？　だったらわたしは従うわ！」

「フェリスが決めたわけじゃないけど……」

「じゃあ今日から、わたしが女王様のお着替え担当ね！」

「…………………………そうね」

頬ほおを膨らませるアリシア。大人びている普段とは、なんだか様子が違う。

「アリシアさん……？」

フェリスは小首を傾げた。

結局、天使ヨハンナがフェリスの着替えを済ませ、髪をとかし、洗顔まで手伝って寮から送り出した。

よろめくフェリスの顔を、テテルが不思議そうに覗のぞき込む。

「どしたの？　朝から疲れてるみたいだけど」

「溺れるかと思いました……」

なにせヨハンナの『お世話』は嵐のように激しかった。久しぶりに現世に戻ってきてエネルギーが有り余っているのかもしれないが、周囲を高速で飛び回られて顔に水をかけられたり海綿でブラッシングされたりしたら、フェリスも体力がもたない。

「気をつけて。道をちゃんと見ていないと、転びますわきゃー!?」

「ジャネット──!?」

言ったそばからジャネットが穴に転がり落ち、テテルが助けに行く。

校内は三大魔女や校長の尽力で修復されていたが、完全に元通りというわけにはいかない。あちこちの木が引き抜かれて逆さまになっているし、地面には大穴が空いている。

ちなみに木が抜けたのも地面が陥没したのも、天使ヨハンナが探求者たちとの戦いで暴れまくったのが主な原因だ。

アリシアがフェリスにそっと声をかける。

「よかったら今日、帰りにお出かけしない？　商店街に素敵な喫茶店があるの」

「はい！　お出かけしたいですー！　ジャネットさんとテテルさんとレインさんとヨハンナさんとロッテ先生と校長先生と、クラスのみんなも呼びますね！」

フェリスは大喜びで駆け出そうとするが、アリシアが止める。

「ま、待って！　それもいいけど、今日は二人でお出かけしたいの！」

「ふえ？　二人で、ですか？」

きょとんとするフェリス。

「そう。フェリスは私と二人じゃイヤ？」

「ヤじゃないです！　すっごくうれしーです!!　アリシアさんといーっぱい遊びたいです！」

「よかった。じゃあ放課後、図書館の前で待ち合わせしましょう」

アリシアは安あん堵どしたように言った。

放課後、教室を出たフェリスは、弾む足取りで廊下を歩いた。

「お出かけ～♪　お出かけ～♪　アリシアさんと二人でお出かけ～♪」

ジャネットが血相を変えて追いかけてくる。

「アリシアと二人っきりでお出かけ!?　そそそそそれはどういうことなんですの!?」

「喫茶店に連れていってもらえるんです！　みんなじゃなくて二人で行きたいって言われたんです！」

「二人で喫茶店!?　つまりデートですの!?　そういうことですの!?」

「でぇと、ってなんですか？」

フェリスは目をぱちくりさせる。

「な、なんでもありませんわ！　きっと違いますわ！　そう、違うに決まっていますわ──────!!」

ジャネットは叫びながらフレイムドラゴンのようにどこか遠くへ飛んでいった。

「でぇと…………？」

フェリスはわけも分からず立ち尽くす。魔術の教本ではそんな単語を見たことがないし、大好きな絵本にも出てこない。魔石鉱山から出てきたばかりの十歳にとって、文明社会の習慣は難しい。

分からないことがあるときは、アリシアに聞くのが一番。アリシアはどんなことでも教えてくれる。

そう思ったフェリスは、喫茶店でテーブルにつくなり尋ねた。

「アリシアさん。これって、『でぇと』なんですか？」

「……!?」

メニューを手にしたアリシアが固まる。しばらくして、少しずつ解凍され。

「え、えっと、どうしてそうなるのかしら……？」

「ジャネットさんが言ってました。『二人っきりでお出かけはデート』だって。他のみなさんに聞いても、『それはデートだよ』って言われました！」

「どのくらいの人に聞いたのかしら……？」

「いっぱいです！　『がんばって！』とか『ゆるせない』とか『アリシアさんとお幸せに！』とか言われました!!」

「ひゃぅ…………」

アリシアは両手で顔を覆って縮こまった。

まさか事態がそんな方向へ暴走しているとは、完全に想定外だ。これはちゃんと説明しておかないと大変なことになる。既になっているような気もする。

アリシアは頬ほおを手の平で冷やし、小さく咳せき払ばらいする。

「あ、あのね。今日のことは、深い意味はないの。ただ、ちょっと……寂しかっただけ」

「寂しい？　なにがですか？」

「その……ヨハンナさんが来て、フェリスのお世話をしてくれるようになったじゃない？　お着替えとかまで」

フェリスは元気にうなずく。

「はい！　ヨハンナさん、いい人です！」

「今までずっとフェリスのお世話は私の役目だったから、寂しかったの。なんだか、フェリスの保護者役を取られたみたいな……ううん、これはきっとヤキモチね」

「やきもち……」

「私ったら、みっともないわね。フェリスは誰のものでもないのに、ヤキモチ妬やいちゃうなんて。自分にそういう気持ちがあるの、今日初めて知ったわ。ごめんなさい」

アリシアは頬が燃え尽きそうに感じながら、椅子の中に身を縮める。

基本的にあまり執着心はなく、当たり障りなく人と接するアリシアにとって、これは本当に初めての感情。情けないし、恥ずかしい。フェリスに幻滅されてしまったかもしれないと怖くなる。

だけど、フェリスは。

「ありがとうございますっ!!」

「え…………？　どうして……？」

「わたし、ヤキモチ妬かれたの初めてです！　うれしーですっ!!　それって、アリシアさんがわたしのこと大好きだからなんですよね!?」

「そ、そうね………………だぃすきよ」

アリシアは蚊の鳴くような声で答える。羞恥心は限界を超えている。

「すごくすっごくうれしーです!!　わたしもアリシアさんのこと、だいだいだーいすきですっ！　アリシアさんにヤキモチ妬やいてもらえたって、みんなに言ってきますっ!!」

「そ、それはやめて……うぅ……」

フェリスに全力で抱きつかれ、アリシアは真っ赤になって震えた。

魔法学校の女子寮には、屋根裏部屋がある。

屋根裏といっても、教室よりも広い。生活魔術を付与された魔導具や、大昔の生徒が置き忘れた魔術書、当時の教師を描いたと思われる絵画などが放置されている。

魔法学校は歴史が古く、裏側については校長すら全容を把握していないと言われる。ここは、そういった秘密の空間の一つなのだ。

今、屋根裏は絨じゅう毯たんやカーテン、猫脚の優雅なテーブルで居心地良く整えられ、大きなベッドも運び込まれて、女の子らしい部屋になっている。

二千年ぶりに再会した黒こく雨うの魔女レインと天使ヨハンナは、この部屋で平和な日々を送っていた。

だが、今日のレインは機嫌が悪い。テーブルに頬ほお杖づえを突き、細い指で天板を叩たたいている。開け放たれた窓から、天使ヨハンナが飛んで入ってきた。

「ただいま！　女王様のお世話、終わったわ！　教室まで送っていこうとしたんだけど、ダメって言われたから寮の前でお見送りしてきたわ」

「……おかえり」

レインはぷいっと顔を背ける。

「どうしたの？　なんで怒ってるの？」

「怒ってはおらぬ」

「怒ってるじゃない。……というか、すねてる？」

「すねてもおらぬ」

ヨハンナが視線を合わせようとしても、レインはすぐに逆方向を向いてしまう。飛んで回り込むヨハンナ、そっぽを向くレイン。追いかけっこが繰り広げられる。

「もー！　レインってば、こっち向いて！」

天使が魔女の頬を手の平で挟み、自分の方を向かせた。おでこを重ね、問いかける。

「どうしたの？　なにか気に入らないことがあるなら、ちゃんと言って。あなたのためなら、わたしはなんでもするんだから」

真っ直ぐな瞳で見つめられ、黒雨の魔女は視線を揺らす。

「……別に、気に入らないことなどない。ただ、目を覚ましたらヨハンナの姿がなかったから、心配になっただけじゃ。また、わらわの元から消えてしもうたのかと思って」

「…………レインったら」

「わぷっ」

天使は黒雨の魔女を胸に抱き寄せる。

「あなたって、本当に寂しがりやさんね。わたしはどこにも行かないわ。やっと不滅の体になって、あなたと釣り合う力を頂いたんだから。わたしはずっとずっとあなたと一緒。この世界が朽ち果てた後も、ね」

「ヨハンナ…………」

レインはヨハンナの胸に顔をうずめる。

「どうしたの、甘えんぼうさん。まだ眠いなら、一緒に寝る？」

「いや、とうに目は覚めた」

「だったら、二人で裏側のお散歩でもする？　表の生徒たちを見て回る？　それとも、トレイユの街に行ってみる？」

「どこでもよい。そなたと共にいられるなら、わらわはそれだけで幸せじゃ」

闇の晴れた黒雨の魔女は、雨上がりの大空のように晴れ晴れと笑った。

フェリスが女子寮に帰ると、天使ヨハンナが屋根から舞い降りてきた。

「おかえりなさいませ、女王様！　さあさあ鞄かばんはこちらに！　手を洗ってあげるわね！　服も普段着に着替えましょうね！」

まだ部屋に入ってもいないのに、さっそくフェリスの制服を脱がせようとする。

「あ、あのっ、着替えはアリシアさんが手伝ってくれるからだいじょぶですっ!!」

フェリスは急いで告げる。アリシアにヤキモチを妬やいてもらうのは嬉うれしいが、無意味に悲しませたいわけではない。

「いつもアリシアが手伝っているのも、どうかと思うのですけれど……」

口を尖とがらせるジャネット。

「レインはなにしてるの？」

テテルは黒雨の魔女の様子を見て小首を傾げる。

天使ヨハンナが軽く浮いて立っており、背中に黒雨の魔女がしがみついている。というより、へばりついている。もはや引っつき虫である。

「どうしたとは、なんのことじゃ？」

レインは不思議そうに聞き返した。

「そのことですわ！　どうしてヨハンナさんにくっついてるんですの？　お外ではしたないですわ！」

「はしたなくなどはない。これは偶然、わらわとヨハンナの立っている場所が同じだっただけじゃ」

「偶然じゃありませんわ！　明らかにぴっとりくっついちゃってますわ！」

「そうかのう？　そなたの目の錯覚ではないのか？　妄想はほどほどにしておけ」

「うぐぐ……」

軽く流され、ジャネットは歯は噛がみする。ヨハンナがレインをたしなめる。

「わたしもくっつきすぎだと思うわ。飛びづらいから、手を繋つなぐくらいに……」

「わらわが……邪魔なのか？」

レインが目を潤ませた。伝説の大魔女にはあるまじき、捨て犬のような瞳。黒髪がふるふると震えている。

ヨハンナはたじろいだ。

「う……そうじゃないわ。レインのことは大好きだし、くっつくのも大好きよ。だけど、一日中っていうのは……」

「わらわは一日中がいいのじゃ」

黒雨の魔女はさらにヨハンナに密着する。

「もう……レインったら……」

ヨハンナは魔女の頭を仕方なさそうに撫なでる。

「これ……本当に世界中の国から恐れられた災禍の魔女ですの……？」

「そのはずなんだけど……」

ジャネットとアリシアは唖あ然ぜんとしてレインを眺めた。最初に会ったときの威厳溢あふれる姿からは想像できない、甘えんぼう魔女だった。

フェリスとアリシアの部屋で、ヨハンナがため息をついている。クローゼットのそばに浮かび、頭を抱えている。

「はあ……はあああああああ………………」

やけに大きなため息。テーブルでカードゲームをしているフェリスたちの方へ、ちらちらと視線を送ってくる。少女たちは顔を見合わせる。

「あの天使、さっきからずっとため息をついていますわね……すごく露骨に」

「なにか悩みがあるんじゃないかなー。聞いてみたら？」

テテルが勧めるが、ジャネットは躊ちゅう躇ちょする。

「面倒な感じがするから、そっとしておきたいですわ……」

「同感よ。とっても聞いてほしそうだけど」

平穏な日々を過ごしたい気持ちは、ジャネットもアリシアも変わらない。ただでさえ最近、紛争やら学校占拠やらで大忙しだったのだ。たまにはのんびりティータイムを楽しみたい。

フェリスがヨハンナを見上げる。

「あの……だいじょぶですか？　けーき食べますか……？」

「女王様……わたしの悩みを聞いてくれるのね？」

「ふえ!?　え、えとっ……」

ヨハンナがフェリスの肩を握り締める。

「ありがとう！　さすがは全知全能と慈愛の女王様だわ！　女王様に聞いてもらえれば安心だわ！」

「は、はいっ！」

フェリスはうなずくことしかできない。

「聞いてもいないのに語り出す気満々ですわ……」

呆あきれるジャネット。ヨハンナはテーブルに頬ほお杖づえを突いて嘆く。

「実は最近……レインのわたし依存が激しいの」

「たわしーぞーん？」

フェリスは目を瞬いた。

「わたし依存。ちょっとわたしがお出かけしてるだけで心配するし、どこに行っていたのかって気にするし、寂しがってぬいぐるみをガジガジ噛かむし、わたしが帰ってきたら人の言葉を失って『にゃーにゃー』しか言わなかったりするの」

「レインの話だよね？」

確信がなくなるテテル。黒雨の魔女がそんなことをするなんて想像もつかない。

「レインの話よ。そういう日は、わたしが耳かきして寝かしてあげるまで落ち着かないの。寝ているあいだもわたしがどこにも行かないよう、きゅって抱きついているのよ。レインってホント可愛いわよね」

天使ヨハンナは赤いほっぺたを抱える。

「のろけにしか聞こえませんわ!!」

「のろけじゃないわ、相談よ。わたし、とっても困っているの。うふふ」

「うふふって笑ってるじゃありませんの！」

「嬉うれしいけど困ってるの。レインのためにもならないもの。嬉しいけどね」

「やっぱりのろけですわ！」

ジャネットがテーブルを手の平で叩たたく。

「のろけって、なんですか？」

フェリスの疑問にアリシアが教える。

「好きな人の話を楽しそうにすることよ」

「好きな人の話……じゃあ、わたしだったらアリシアさんとジャネットさんとテテルさんの話をするってことですね、ジャネットさん！」

「えっ!?　そ、そうですわね！　も、もしフェリスがわたくしのことを、す、好きだとしたら、そういうことになるかもしれませんわね！」

真っ赤になるジャネット。アリシアはくすりと笑う。

「ジャネットがフェリスにもらった押し花の自慢を教室で延々としていたのもそうね。のろけね」

「え、延々となんかしてませんわっ！　たった三時間くらいですわ!!」

ジャネットは憤然と反論した。

フェリスの押し花の素晴らしさについては五時間でも十時間でも語り続ける自信はあるのだが、周りが三時間でギブアップしてしまったのだ。

ヨハンナが真剣な顔をする。

「レインがわたしを愛してくれているのは嬉うれしいけど、レインにはもっといろんな人と仲良くしてほしいの」

「みんなで遊んだ方が楽しいもんね！」

「ええ。わたしたちが人間だった頃にできなかったこと、たくさん楽しんでほしいの。だから……レインのわたし依存、治してくれないかしら」

「分かりました！　わたしにできることがあったら、なんでも頑張りますっ！」

フェリスはヨハンナの手を握った。

かくして、フェリス、アリシア、ジャネット、テテルの四人による魔女解放作戦が開始する。まずは、ヨハンナの不在にレインを慣らすためのショック療法だ。

「ちょっとお買い物に行ってくるわね」

天使ヨハンナがバスケットを提げ、女子寮の前から飛び立とうとする。

「わらわも行く」

秒速で引っつき虫を発揮するレイン。

「今日はお留守番してて」

「何故じゃ」

「レインにとびきり美味しいごはんを作ってあげたいんだけど、びっくりさせたいからメニューも材料も秘密にしておきたいの」

「わらわたちのあいだに隠し事は無用じゃ」

「たまには秘密くらいあった方がいいの」

「要らぬ」

「要るわ」

レインはヨハンナの背中にしがみつく。

「要らぬったら要らぬ。それよりそなたとずっと一緒にいたい」

「もう……レイン……」

ヨハンナは嬉うれしいような困ったような複雑な表情だ。駄々をこねる伝説の魔女の姿に、アリシアやジャネットは目を丸くする。そしてヨハンナはとことん甘い。

フェリスは見ていられなくなって提案する。

「あ、あのっ、やっぱり二人でお出かけしたらいいんじゃないでしょうか？　レインさんの気持ち、わたしもすごく分かりますし、アリシアさんがいないと心配になりますし、えとえとっ」

「フェリスまでそっちの味方をしないの」

「ふにっ!?」

アリシアからほっぺたをつままれるフェリス。

「ここはあたしに任せて、今のうちに行って！」

テテルが体を張って災禍の魔女を抱きすくめる。

「放せ！　このナヴィラの人形が！」

暴れるレイン。辺りに瘴しょう気きをほとばしらせ、窓の外の草木まで真っ黒に枯らしていく。天使を送り出すため災禍の魔女を食い止めるなど、まるで最終戦争である。

「後は任せたわ！」

天使ヨハンナは全速力で飛び去った。

フェリスとアリシアの部屋で、黒雨の魔女が椅子に腰掛け、紅茶をすすっている。涼しげな顔立ち、夜闇を思わせる黒髪の乙女がティータイムを楽しむ姿は、美麗にして優雅……のはずなのだが。

「あああああ……ヨハンナが……ヨハンナが行ってしもうた…………」

優雅からは遙はるか彼方の様相で、黒雨の魔女は震えていた。

「だいじょーぶ、レイン？」

テテルが尋ねる。

「ふ、ふん、大丈夫じゃ。わらわを誰と思っておるのじゃ。お伽とぎ噺ばなしの恐怖の権化、泣く子も黙る災禍の元凶じゃぞ。この程度のおるすばんくらい、ちょちょいのちょい……」

「でも、ずっと紅茶こぼしてるよ？」

カップから紅茶がテーブルへ流れ落ちるのをものともせず、黒雨の魔女は引きつった顔で偉そうに笑う。

「こぼしておるのじゃ。大自然に還元じゃ」

「絨じゅう毯たんが汚れますわ！」

「わ、わたしが飲みますっ！」

「飲んじゃダメよ！」

テーブルに口をつけて紅茶をキャッチしようとするフェリスを、アリシアが止めた。魔女からティーカップも取り上げる。

「仕方のない伝説の魔女ですわね……」

ジャネットは呆あきれた。

こんな姿を隷属戦争時代の国々が目撃したら、まともに戦うのも馬鹿らしくなってしまったかもしれない。

「うう……ヨハンナ……ヨハンナあ…………」

魔女はすすり泣き、肩から黒い霧が染み出してくる。

「きゃー!?　瘴しょう気きまで出てきましたわよ!?」

跳び上がるジャネット。

「わ、わたしが飲みますっ!!」

急いで瘴気を吸い込むフェリス。

黒雨の魔女の禁断症状は手に負えない。このままでは魔法学校全体が瘴気に覆われてしまう危険すらある。

どうやったらレインの気を紛らわせることができるのかと、フェリスは一生懸命考えた。机の引き出しからカードの束を取り出し、ちょこちょこと魔女に歩み寄る。

「レインさん、レインさん！　みんなでカードゲームしませんか？」

「カードゲームか……食べたことはないのう……」

「ふあっ……」

魔女はぼんやりとカードを頬ほお張ばってしまう。

「食べちゃダメですわー！　フェリスじゃないんですから！」

ジャネットが魔女の口からカードを引き抜く。

「わたし、カードは食べたことないです」

「あたしは食べたことあるよ！　意外とお腹の足しにはなるよ！」

テテルの経験談にフェリスが目を輝かせる。

「ホントですか!?　わたしも食べてみたいです！」

「ダメですわ！　食べられませんわ！」

ジャネットはカードの束を背中に隠した。

少女たちはなんとか黒雨の魔女を落ち着かせようと頑張る。

可愛いウサギのぬいぐるみを渡してみるが、効果はなし。魔女の瘴気にあてられてぬいぐるみが膨張し、窓を突き破って暴れ出しそうになる。

テテルがナヴィラの怪しげな薬を持ってきてレインに嗅がせるが、効果はなし。うっかり近くで吸い込んでしまったアリシアが昏睡状態に陥る。

リラックスしてもらおうとフェリスが子守歌を歌うが、レインは聴いている素振りもない。ちなみにジャネットには効果が抜群で、感動で床に倒れてしばらく動けなかった。

「ヨハンナ……どこなのじゃ……ヨハンナ……」

涙を流すレインの様子を、ヨハンナは窓の外から密かに見守っていた。

──レイン……ごめんね……ごめんね……。

早く出て行って抱き締めてあげたい。

そんな衝動に駆られるものの、負けるわけにはいかない。これはレインのためなのだと、心を鬼にして自分に言い聞かせる。

いつ魔女がパニックになって瘴しょう気きが出てくるか分からないので、フェリスたちは一瞬たりとも魔女から目を離せない。

「こうなったらヨハンナが帰ってくるまで、魔法結界とかでレインを封印しとくしかないんじゃないかなー？」

テテルが気軽に提案する。

「可哀想ですよ！」

「封印するときに暴れて大惨事になりそうね……」

「戦争の元にはなりたくありませんわ……」

額を寄せ合う少女たち。

当の本人である黒雨の魔女は、指に留まったクロアゲハを物憂げな眼差しで眺めている。絵になる姿だが、憂鬱の原因は保護者の不在である。強力無比な伝説の魔女なのに、パワーバランスは明らかにヨハンナの方が強い。

「あっ！　いいこと思いつきました！」

「なんですの？」

「お耳、貸してください」

「み、耳ですの……？　こう……？」

ジャネットは照れながら身を屈かがめ、フェリスの口元に耳を持っていく。フェリスの小さな息がかかってくるのがこそばゆい。

フェリスは口元を手の平で覆い、爪先立ちで背伸びして、ジャネットとアリシアとテテルにささやく。

「こしょこしょこしょ……」

「ふんふん」

「こしょこしょこしょ……」

「ふんふんふん」

内緒話にうなずく少女たち。

「どうですかっ？」

「面白いかも！」

「いいと思いますわ」

フェリスの願いならなんでも叶かなえてあげたいジャネットも同意する。フェリスがやりたいなら王国の転覆だって厭いとわない覚悟。それがラインツリッヒの娘である。

「羽を作る布が要るわね。オーガンジーが綺麗かしら」

「綿も要りますわ」

「寮母さんに借りに行こー！」

「楽しそーですー!!」

少女たちは女子寮の廊下へ出て行った。

一時間後。

「レ、レインさーん。きんきゅー用ヨハンナさんですよー」

窓辺のレインに、フェリスが近づいていく。

フェリスの背中には、少女たちがこしらえた白い羽が揺れている。衣装はヨハンナの服と似たものを、女子寮を駆け回って借りてきた。小っちゃいヨハンナの完成である。

とはいえ、見た目はヨハンナとは似ても似つかない。さすがにあれで魔女が落ち着くことはないと思うジャネットだが、羽の生えたフェリスを見たかったので満足だ。

──まさに天使ですわ！　天使様の降臨ですわー!!

と、心の中で快かい哉さいを叫んでいる。

フェリスの姿を見たレインが目を見張る。

「ヨハンナ！　帰ってきたのじゃな！　はぁ……良かった……」

魔女の体から染み出していた瘴しょう気きが薄れ、震えも止まる。

「落ち着いちゃった！」

「藁わらにもすがる思いなのね……」

少女たちはレインのことが気の毒になった。雛ひな鳥どりですら、もう少し上手に親鳥を見分けられるだろう。

黒雨の魔女はフェリスの羽に顔をうずめ、深呼吸する。

「レ、レインさん？」

フェリスはなにをされているのか分からず困惑する。黒雨の魔女の瞳はとろんとしていて、完全に忘我の境地である。

「すぅ……はぁ……」

「レインさん!?」

「すぅ……はぁ……」

「しっかりしてくださいレインさんっ！」

「…………はっ!?」

黒雨の魔女は我に返る。艶つややかな唇の端からは、うっすらとよだれまで垂れている。

「す、すまぬ。わらわとしたことが、ヨハンナがいないせいで少し混乱していたようだ」

「すこし…………」

たくさんだったような気がするフェリスだが、レインが少しと言うなら少しなのだろうと素直に納得する。

レインは気まずそうに咳せき払ばらいする。

「その……助かった。そなたらがいてくれなんだら、わらわはもっと混乱していたじゃろう。勢い余ってバステナ王国を滅ぼしていたかもしれぬ」

「それは本当に助かりましたわ……」

ジャネットはぞっとした。気づかないあいだに自分たちは国家の滅亡の瀬戸際にいたのだ。しかも魔女が寂しがり屋だったというだけの理由で。

「もう平気なの？」

「うむ。カードゲームだろうと、戦闘試合だろうと、なんでも来い。わらわが全力で相手しようぞ」

「やった！　じゃー試合しよ！　手加減なしのデスマッチ！」

はしゃぐテテル。

「任せておけ」

魔女は頼もしくうなずく。

「黒雨の魔女と全力で戦闘はしたくありませんわ！」

「伝説の存在と何度も戦って生き延びる自信はないわね」

武力は交えず平和にカードゲームを楽しむことにして、女子寮の午後は過ぎていった。

そして、夕方。ヨハンナがフェリスたちの部屋へ戻ってきた。ツル草のバスケットには、商店街で買い求めた食材が詰まっている。

「レイン、ただいま。みんなと仲良くできたかしら？」

「ヨハンナ!!」

黒雨の魔女は遊んでいる最中のカードを放り出し、テーブルを飛び越えてヨハンナに抱きつく。勢いのあまり、ヨハンナは床に尻餅を突く。

「ちょ、ちょっと、レイン？」

「あああああヨハンナ！　ヨハンナヨハンナヨハンナ！　やっと帰ってきた！　やっと帰ってきたのじゃ！　もう離さぬぞ！」

魔女は力の限りヨハンナにしがみつく。ヨハンナの胸に頬ほおずりし、猫のようにゴロゴロと喉のどを鳴らす。災禍の魔女の面影はどこへやら、もはや幼児返りに近い。

「もう……仕方ないわね……。レインったら可愛いんだから……」

ヨハンナも満更でもないのか、愛おしそうに指でレインの髪をすいている。二千年の永きにわたり再会を望み続けた二人にとって、共に過ごせる時間は何物にも代えがたい。

アリシアが肩をすくめる。

「やっぱりレインさんには、ヨハンナさんがいないとダメみたいね」

「仲良しですー！」

「あれはあれでいいんじゃないかなー？」

「人が引き離せるものじゃありませんわね」

少女たちは幸せそうな魔女と天使を眺めて笑った。

魔法学校の中が騒がしい。

急に自習の時間が増え、校庭に早馬がやって来たり、馬車が飛び出したりしている。教師たちが廊下を慌ただしく行き交い、その顔には焦りが浮かんでいる。

「どしたんでしょう？」

廊下の窓際でフェリスは首を傾げた。ジャネットが戦慄する。

「これはひょっとしたら……抜き打ちテストの準備をしているのかもしれませんわ！　わたくしたち生徒を非道なテストで苦しめる陰謀なのですわ！」

「て、てすとですかっ!?　いじわるされちゃうんですかっ!?」

フェリスは震えた。

「逃げよう！」

「はい！」

駆け出すテテルとフェリス。

「どこに逃げるんですの！」

「世界の果てまでだよ！」

「逃げすぎですわ！」

ジャネットは年少組二人を捕まえる。放っておいたら本当に国外へ脱出してしまいそうだ。

「テストくらいで早馬は来ないと思うのだけれど……気になるわね」

アリシアは首をひねった。魔法学校の占拠事件が終わってから穏やかな日々が続いていたが、今日はどうもきな臭い空気が漂っている。

イライザ先生が靴音を鳴らして歩いてきた。常にも増して厳しい表情。挨拶もなしに通り過ぎようとするイライザ先生に、テテルが声をかける。

「先生！　なにかあったの!?」

イライザ先生は眉を寄せてテテルを見下ろす。

「あなたたちには関係のないことです。私が帰るまで、大人しく勉強をしていなさい」

「どっか出かけるの？　あたしも行くー！」

「生徒が来るような場所ではありません」

むしゃぶりつくテテルを振り払い、イライザ先生は足早に歩み去る。

少女たちが困惑していると、今度は廊下の向こうからロッテ先生が走ってきた。荷物を胸にたくさん抱え、急ぎすぎて転びそうになっている。

「ロッテ先生！　廊下を走っちゃいけませんわ！」

「せんせえっ！　テストですかっ？　テストなんですかっ？」

ロッテ先生を取り囲む少女たち。ロッテ先生はわたわたと足踏みしながら答える。

「テストじゃないんだけど……ちょっといろいろあってね！　フェリスちゃんたちは心配しないでいいことだから！」

「なにがあったの!?」

「ちゃんと話してくださいまし！　話すまでは放しませんわ！」

「行っちゃやーですー！」

少女たちはロッテ先生にしがみつく。イライザ先生と違って小さなロッテ先生のこと、無理やり振りほどくこともできない。しかもテテルが本気で羽交い締めしているから、常人の体力では身動きも取れない。

ロッテ先生は仕方なさそうにため息をつき、声を潜める。

「誰にも言っちゃダメだよ？」

「はい！　ゆわないです！」

「その……先生たちが何人も王国軍に召集されててね。特にイライザ先生とか、戦闘教官は優先的に呼ばれてるの」

「しょうしゅう……？」

不思議そうなフェリス。アリシアは嫌な予感がした。

「……紛争でも起きてるんでしょうか？」

「いや……そこまでは……うん、言えないんだけど」

「ロッテ先生も行っちゃうの？」

「私は呼ばれてないんだよね。ほら……私はなんというか……」

「非力ですものね」

「そうなんだけど、はっきり言われるとへこむなぁ！　とにかく、引き継ぎとか手続きとかで大忙しなんだよ。授業もしばらくゴタゴタすると思うから、自習はしっかりね！」

ロッテ先生が走り去っていく。

「テストじゃないのは良かったですけれど……」

「逆に心配ね……」

基本的に王国軍は正規メンバーだけで運用されている。魔法学校の教師まで召集するなど、よっぽどのことだ。兵力が足りないのか、それとも今後足りなくなるのか……とアリシアは不安を覚えた。

今の学校のような空気、アリシアには覚えがあるのだ。あれは確か、獣神戦争の頃。母レティシアが戦地に赴く直前に、どこか似ている。

フェリスたちが女子寮に戻ると、ちょうど屋根裏部屋からレインとヨハンナが出てくるところだった。ヨハンナは旅行鞄かばんを抱えて飛んでいる。

「あれ？　どこか行くんですか？」

尋ねるフェリスに、レインがうなずく。

「ちいと気になることがあってな。どうも地脈の動きが妙だから、隣のプロクス王国を調べてくる」

「妙って、なにが妙なんですか？」

「まだ分からぬ。ただ、用心しておけ」

レインの表情は曇っている。

「ごめんね！　これも女王様のためなの！　ちょっとお出かけしてくるわ！」

天使ヨハンナは黒雨の魔女と手を取り合い、空の彼方へ飛び去っていく。

「なんなのですかしら……」

残されたジャネットたちは顔を見合わせた。

夕食を済ませた少女たちは、女子寮の部屋で団だん欒らんを楽しんだ。

アリシアのベッドにチェス盤を置き、二チームに分かれて勝負する。アリシアとフェリス、テテルとジャネットの組み合わせだ。

ジャネットは唯一残ったポーンの駒を噛かんで悔しがる。

「ど、どうして何度やっても勝てないんですの……？　おかしいですわ……」

「フェリス、何手先まで読んでるの？」

テテルが訊くと、フェリスは元気に答える。

「チェックメイトまでです！」

「それじゃ勝てるわけありませんわ！」

ジャネットは闘志を失ってベッドに沈んだ。フェリスに負けるのは構わないが、アリシアとの連合軍に負けるのは複雑な気持ちだ。

アリシアがジャネットの肩に優しく手を置く。

「大丈夫、次こそはきっと勝てるわ。諦めないで一パーセントの可能性に賭けて」

「勝てるって思っていませんわよね!?」

ジャネットが涙目でアリシアを睨にらんでいると、窓ガラスを叩たたく音がした。すぐに見やるが、窓の外には誰もいない。音もしない。ただ深い闇だけが広がっている。

ジャネットは背筋が寒くなるのを感じた。

「え、えっと……今……」

「なにか……音、しましたよね……？」

フェリスもびくつく。

「多分、幽霊だよ！」

「やめてくださいまし！」

ジャネットはベッドの下に逃げ込んだ。誇り高きラインツリッヒにはあるまじき敏びん捷しょう性せいだった。ベッドの下で震えるジャネットの手を、アリシアが引っ張る。

「幽霊にしても不審者にしても、放っておけないわね。ジャネット、確かめてきて」

「断固お断りですわ！」

「あなたの犠牲は永遠に忘れないから」

「死ぬ前提で話すのはやめてくださいませんこと!?」

こうなったら意地でも出て行くわけにはいかない。ジャネットは両手両足でベッドの脚にしがみついた。優雅なラインツリッヒの娘にはあるまじき粘着力だった。

「仕方ないわね」

アリシアは戦闘用の杖つえを持って、窓際に歩み寄る。フェリスもアリシアの後ろに隠れてついてくる。アリシアが警戒しながらゆっくりと窓を開けると、その下には女の子が倒れていた。

「フェリス…………」

弱々しくささやく女の子。彼女の旅装束と髪型に、フェリスは見覚えがある。

「エリーゼさん!?　どしたんですかっ!?」

姫殿下は返事もなく、苦しそうに肩を上下させている。

「とりあえず、中に運び込みましょう。テテルさん、お願い」

「ほいほーい！」

テテルが窓枠を飛び越え、エリーゼ姫を抱き上げた。

「うわっ、冷たっ！　体が氷みたいになってるよ！」

「温かい飲み物をもらってきますわ！」

ジャネットが廊下に駆け出す。その勢いに、通りがかった女子生徒が目を丸くする。

テテルがエリーゼ姫をフェリスのベッドに横たわらせた。エリーゼ姫の顔は血の気を失っている。普段は完璧にセットされている髪も、今は乱れている。靴は擦り切れ、旅装束はボロボロだ。

「具合悪いの？　呪術医じゅじゅついの先生、呼んだ方がいいかな？」

テテルが心配した。

「いえ……疲れているだけです。誰も呼ばないで……わたくしが来ているということ、絶対に知らせないでください」

エリーゼ姫は声を絞り出した。

どうしたものかと少女たちが困っていると、ジャネットがマグカップを持って駆け戻ってきた。慌てているものだから、中身が床に飛び散っている。

「どうぞ。寮母さん特製、パンプキンのポタージュですわ」

ジャネットがエリーゼ姫にカップを差し出した。女子寮の庭で寮母さんが育てたリビングパンプキンを材料に、エシャロットとバジルを合わせて丁寧に煮込んだ逸品で、生徒たちに絶大な人気がある。

エリーゼ姫はベッドの端に腰掛け、カップを受け取った。一口すすり、「……おいしい」とつぶやく。ポタージュを味わっていくほどに、真っ白な顔に赤味が差していく。

エリーゼ姫がカップを抱えて息をついた。

「……お陰様で、少し生き返りました」

「良かったですわ」

ジャネットは安あん堵どする。王国の守護者を自認するラインツリッヒ家の前で姫殿下の御身に万一のことがあったら、後悔してもしきれない。

「どうしてあんなとこに倒れてたんですか？　いきだおれ、ですか？」

フェリスが尋ねた。

「また王宮を抜け出して遊びに来たんじゃない？」

「倒れるほど無茶をなさってはよろしくないと思うのですけれど……」

「遊びに来たわけでは……ないのです」

エリーゼ姫はカップを膝に置いた。

「わたくしは逃げてきたのです。……王宮から」

「逃げてきた……？　王宮でなにかあったんでしょうか？」

アリシアは胸騒ぎを覚えた。昼間の魔法学校の様子、戦闘教官が王国軍に召集された事実を考慮すると、不穏な気配しかない。

エリーゼ姫は少女たちを見回した。

「王宮内部で穏健派と拡張論者の争いがあることは、皆さんご存じですか？」

「ごぞんじないです……すみません……」

フェリスは縮こまる。

「お父様から聞いたことがありますわ。拡張論者は戦を好み、しょっちゅう理由をつけて他国に仕掛けようとするから、抑え込んでおくのが大変だと」

「ジャネットのお父様も私のお父様も穏健派なのよね。確か陛下も穏健派寄りだったはずだけれど……」

「陛下は……父君は、兄君に囚とらわれました」

エリーゼ姫が告げた。フェリスはきょとんとする。

「おとーさんが、おにーさんに捕まえられたんですか？　鬼ごっこですか？」

「鬼ごっこだったら、平和でよかったのですが……」

「クーデターですわ！　一大事ですわ！　早くお父様に連絡しないと！」

「グスタフ卿きょうは動けません」

「ま、まさか……お父様まで牢ろうに入れられてしまったんじゃ……。処刑されてしまったんじゃ……!?」

ジャネットは臓ぞう腑ふが沈み込むのを感じた。ラインツリッヒ家には敵が多く、策謀家の当主グスタフは悪名高い。政争に巻き込まれれば真っ先に的になるだろう。

「いえ、そこまでは。グスタフ卿は前もって、紛争の平定という名目で王都から引き離されていたのです。拡張論者にとっては最大の抵抗勢力ですから」

エリーゼ姫の言葉に、アリシアが眉を寄せる。

「なるほど……計画的に進められていたんですね。目的はプロクス王国との開戦でしょうか」

「ええ。事を起こしたのは、わたくしの次兄です。このままでは家督は長兄が継ぐことになりますし、大きな功績が欲しいようです。スカラ大陸にバステナ帝国を打ち立てた中興の祖ともなれば、父君を退位させ長兄を流刑に処して王位に就くこともできますから」

フェリスは困惑する。

「な、なんでそんなことするんですか？　家族なのに、ケンカなんて……。家族って、仲良しさんなんですよね？　みんなで助け合うものなんですよね？　わたし、血の繋つながった家族はいませんから、よく分かんないんですけど……」

エリーゼ姫は哀しそうに視線を落とす。

「多分……そうですね。家族というものは本来、仲の良いものなのでしょう。侍女たちからはそのように聞き及んでいます」

「じゃあ……どうして……」

「欲は人間を壊すのです。権力欲、金銭欲、征服欲……。そして王宮には欲を煽あおるものがたくさんあります。いえ、欲望こそが人間の本性、なのかもしれませんが……」

「ニンゲンって、やっぱり、ひどいんですね……」

「フェリス……？」

ぽつりとフェリスが漏らした感想に、アリシアは違和感を覚えた。

普段、フェリスはそういうことを言ったりはしない。それに『やっぱり』とはどういうことだろうか。まるで、人間がひどいと以前から認識していたかのようではないか。だが、フェリスは人を疑うことも知らない無む垢くな子のはずだ。

そして……気のせいだろうか。『人間はやっぱりひどい』と言った瞬間だけ、フェリスの瞳がいつもと違う金色に輝いていたように見えたのは。

気のせいであってほしい、いやきっと錯覚だと、アリシアは自分に言い聞かせる。

「父君と長兄は軟禁。王国軍は拡張論者に掌握されてしまいましたし、このままでは隣国との戦争が始まってしまいます。王宮の誰が味方で誰が敵なのか、わたくしにはもう分からない」

エリーゼ姫はフェリスの手を両手で握る。

「フェリスたちしか信じられる人がいなくて、わたくしはここに来たのです」

切実な響き。日頃は堂々としているエリーゼ姫の姿が、今日ばかりは寄る辺なく見えた。フェリスはエリーゼ姫の手を握り返す。

「わ、わたしになにができるか分かりませんけど、なんでもします！　わたし、エリーゼさんの友達ですから！」

「ありがとうございます、フェリス。あなたがそう言ってくれると、あなたのそばにいると、わたくしは自分の家にいるより安心です。……もうあそこは、自分の家とは呼べませんから」

姫殿下は唇をきゅっと結ぶ。

「エリーゼさん……」

フェリスは胸が締めつけられるのを感じた。

前に招待されたとき、王宮はとてもきらびやかな場所に見えたけれど、その裏には恐ろしいものが渦巻いていたのだ。エリーゼ姫の期待に全力で応えなければならない。

テテルもエリーゼ姫の手を握る。

「あたしも頑張るよ！　エリーゼに意地悪なことする人は、みんなぶっ飛ばしちゃう！」

「わたくしもラインツリッヒの娘として、いえっ、姫殿下のと……友達としてっ、誠心誠意尽くさせていただきますわ！」

「私もお手伝いいたします……ただ」

それは決して簡単な道ではないだろうと、アリシアは考える。王宮と国軍を拡張論者に掌握されている以上、劣勢なのは姫殿下だ。その味方をするのは逆賊、最悪の場合は処刑される可能性もある。慎重に動かなければ、取り返しのつかないことになる。

「どうしたらいいですかっ？　宮殿にエリーゼさんのお父さん助けに行きますかっ？」

「きゅ、宮殿はさすがに危ないのではないですかしら。今は反逆者の本拠地になっているわけですし……」

躊躇ちゅうちょするジャネット。

「宮殿ごとぶっ壊せば大丈夫だよ！」

「大雑把すぎますわ！」

「エリーゼさんのおうちがなくなっちゃいますー！」

「今はそれより……」

エリーゼ姫が言いかけたとき、窓から小さな球体が飛び込んできた。球体は真っ二つに割れて床で平べったく広がり、魔法陣に変化する。魔法陣の中心から、無数のムカデが噴き出す。

「きゃー!?　誰の悪戯いたずらですのー!?」

ジャネットが跳び上がる。

「……っ!!」

身を硬くするエリーゼ姫。

「待って。これ、悪戯じゃないわ！」

アリシアがフェリスを腕の中にかばい、フェリスが手を突き出して魔法結界でムカデを封じ込める。

直後、窓から何者かが飛び込んできた。部屋を照らしていた魔法のカンテラが叩たたき割られ、室内が闇に満たされる。視界を失った少女たちは悲鳴を上げて身を寄せ合う。

テテルが鼻を突き上げて匂いを嗅ぐ。

「このニオイ……血のニオイだよ！　しかも一人や二人殺したニオイじゃない！　気をつけて！」

「ぴゃー!?」

「気をつけるってどう気をつけるんですのー!?」

フェリスとジャネットは震え上がる。

侵入者が、外の月灯あかりを遮さえぎってゆらりと立ち上がる。顔もほとんど見えない盗賊のような服をまとい、手には曲刀を握っている。男か女かも分からぬ口がニイッと真っ黒に広がり、かすれた声が漏れた。

「こんなところまで逃げてくるなんて、いけない姫様だ……。さあ、おうちに帰る時間ですよ？」

「と、盗賊ですの？　どうして魔法学校に……？」

エリーゼ姫はこわばった面持ちで侵入者を見据える。

「盗賊ではありません。あれは『影かげ狼ろう』。バステナ王家の汚れ仕事を任された、隠密部隊の装束です」

「ってことは、エリーゼの味方？」

「味方だったはず……ですが、こうしてわたくしを追ってきたということは、影狼は既に拡張論者の手に落ちたのでしょうね……」

エリーゼ姫の推測に、影狼が肩をすくめる。

「イヤですねえ、姫様。アタシらは拡張論者に籠ろう絡らくされたわけではありませんよ。協力関係にあるだけです。兄君殿下がアタシらの部隊を騎士団と同じ位置まで引き上げてくれるって約束でね」

完全武装の影狼に対し、エリーゼ姫は毅き然ぜんとして糾弾する。

「だからといって、バステナを戦火の渦に巻き込むのですか。どれほどの民が苦しむか分かっているのですか」

「さあ？　それはアタシらの知ったこっちゃありません。物騒な世界の方が、アタシらを必要としてくれる人も増えるんでね、逆に素敵なんじゃぁないですか？」

影狼はケラケラと笑った。

「王国の影を担う者が、そんな安易な考え方を……」

「影に冷たくしすぎるからですよぉ、姫様。アタシらがどれだけ長いあいだ、王家に尽くしてきたか。どれだけ長いあいだ、なんの名誉も与えられず搾取されてきたか。知らない姫様でもありますまい？」

「それは……影が表に出るわけにはいかないでしょう」

「その役目に飽き飽きしたんでね、流れに乗っかったわけですよ。兄君殿下は姫様にはなるべく怪け我がさせるなとおっしゃってるんで、大人しく投降していただけませんかね」

「お断りします」

エリーゼ姫は後じさる。影狼は姫を真っ直ぐに指差す。

「おっと待った、これ以上逃げないでくださいよ。最悪、姫様の命よりアレの回収を優先しろって言われてるんですからね、その小っこい首が飛んじまっても知りませんよ」

「アレとは……？」

アリシアが尋ねると、エリーゼ姫は小声で答える。

「隣国プロクスに和睦を申し入れる、陛下の密書です」

「そんなものを預かっていらっしゃいますの!?」

ジャネットは目を丸くした。王都消失事件で黒雨の魔女の魔導具を持ち出していたときといい、ちゃっかりしている姫様だ。

「さあ……こちらにおいでなさい。さもないと、せっかくできたお友達が、みぃんなバラバラになっちゃいますよ？」

影狼は笑いながら、エリーゼ姫にじりじりと近づいてきた。後退するエリーゼ姫。ベッドに立てかけていた杖つえを、アリシアとジャネットが構える。

影狼が床を蹴り、エリーゼ姫に飛びかかってくる。

「えいさー！」

あいだにテテルが割り込み、影狼の曲刀を裏拳で弾いた。影狼は側転して衝撃を受け流し、テテルに曲刀を振り下ろす。その刃を、テテルの細い腕が受け止めた。飛び散る火花、甲かん高だかい金属音。

「おやおや、こいつは頑丈なお嬢ちゃんだ。どういう仕組みなのか、分解して確かめたくなりますねぇ！」

「分解なんてできないよー！」

テテルが脚を振り上げ、影狼の顔面に叩たたきつけた。椅子を薙なぎ倒して吹き飛ぶ影狼。が、さしてダメージも受けず体勢を整え、袖口から網のようなものを射出する。網は飛翔しながら広がり、テテルの体に絡みつく。

「な、なにこれ!?　ねばねばしてるー！」

身動きが取れなくなるテテル。必死に網を引きちぎろうとするが、なかなかすべては断ち切れない。影狼が視線をエリーゼ姫へ移す。

「エリーゼ逃げてー！」

「は、はい！」

エリーゼ姫は部屋から飛び出した。フェリスとアリシア、ジャネットも転がり出て、夜の廊下を走る。その後ろを、影狼が愉たのしそうに笑いながら追ってくる。

「あーあー、逃げないでくださいってお願いしましたよねーえ？　目撃者みーんな殺さなきゃいけなくなっちゃうじゃないですかー」

「どうするんですの!?」

「教員宿舎の方まで行くわ！　戦闘教官の先生たちがいれば、なんとかなるはず……」

言いかけたアリシアの直近を、影狼の放った曲刀がかすめた。切り裂かれる髪筋。曲刀はブーメランのように回転してアリシアの額に襲いかかる。凍りつくアリシア。避けなければいけないと思っても体が追いつかない。

そこにテテルが突撃し、素手で曲刀の刃を掴つかんだ。

「ふふーん、武器は取り上げたよ！　これで攻撃はできないでしょ！」

「困った困った、本当に困った」

影狼が唇を吊つり上げて指を鳴らすと、曲刀の柄に紋様が浮かび上がった。紋様は赤く明滅し、刃も紅ぐ蓮れんの光を帯びて燃え始める。

「テテルさん、それ捨てて！　遠くに！」

「おー!?」

テテルは曲刀を窓の外に放り投げた。窓ガラスを突き破り、曲刀が勢いよく大空に舞い上がって、華々しい爆発を起こす。夜空に鮮やかな花火が広がる。

「すっごい綺麗だよー！」

歓声を上げるテテル。

「喜ぶところじゃありませんわー！」

ジャネットはぞっとする。屋内で爆発していたら、いったいどうなっていたことか。エリーゼ姫の生死を問わないというのは事実らしい。

少女たちは無我夢中で女子寮から飛び出した。魔法のカンテラが朧おぼろに照らす校庭を、靴音を響かせて走る。昼間は平和そのものだったのに、今そこは見知らぬ場所のようだ。ジャネットが振り返る。

「ついてきていませんわね」

「かげろうさん、諦めてくれたんでしょうか？」

「諦めたということはないと思いますが……」

エリーゼ姫は必死に敵の姿を捜す。

「ニオイはするよ……どっかいる……」

テテルが鼻を突き上げてささやいた。

静まりかえった庭園。虫の音さえ聞こえない。少女たちは中央にエリーゼ姫を守って背を寄せ合い、杖つえを握り締めて四方を警戒する。どこから敵が襲ってくるか分からないから、震えが止まらない。

「べろべろばー！」

「ぴゃあああああっ!?」

いきなり目の前に現れた影狼に、フェリスは反射的に手を突き出した。手の平から魔力の塊が放たれ、影狼を吹き飛ばす。影狼は悲鳴を上げる暇もなく、倉庫の壁に叩たたきつけられた。そのまま地面に崩れ落ちて、動かなくなる。

「あっ……どかーんってしちゃいました……」

「べきって音がしたよ？」

「首の骨でも折れてるんじゃないですかしら……」

「あいかわらずフェリスは強いですね。フェリスのところに逃げてきて大正解でした」

少女たちは恐る恐る影狼に近寄る。隙を見せておいて飛びかかってくるつもりかもしれないから油断できない。

「あ、あのー、起きて、ますか？　おねむですか？」

フェリスは木の枝を拾い、影狼の頬ほおをつつく。反応なし。

「ど、どうしましょう……？」

「影狼を倒したって宮廷に知られたら、反逆罪で処刑されてしまうわよね」

「ふえええええ……」

フェリスはアリシアにすがりついてカタカタ震えた。

「わ、悪気はなかったんです……ゆるして……ゆるしてください……」

「もちろん許しますわ！」

胸を叩たたくジャネット。フェリスのやることなら、なんでも受け入れる覚悟である。

「ジャネットが許しても仕方ないと思うのだけれど……」

アリシアは用心しながら屈かがみ込み、影狼の顔の前に手をかざした。鼻び腔こうから漏もれた生温かい吐息が手の平に当たる。

「大丈夫、生きているわ」

「よかったですー」

フェリスは胸を撫なで下ろした。

「トドメ刺しとく？」

「ダメですよー！」

無邪気に脚を振り上げるテテルと、慌てて止めるフェリス。さすがは大自然で狩猟に生きるナヴィラ族、敵相手にも躊ちゅう躇ちょがない。

エリーゼ姫が柳眉りゅうびを寄せる。

「この刺し客かく、どうしましょうか。放っておいたらまた襲ってきそうですし、衛兵に引き渡したら宮廷にも気づかれてしまいますし……」

「や、やっぱりわたし、処刑されちゃうんでしょうか……」

フェリスなら捕縛に来た騎士団もまとめて吹っ飛ばせるだろうと思うアリシアだが、それはそれで惨劇だ。隷属戦争の悲劇は繰り返してはいけない。

ジャネットが奮起する。

「フェリスを反逆者にはさせません！　わたくしが責任を持って証拠隠滅いたします！　そうですわ、埋めましょう！　埋めてしまえばよろしいんですわ!!」

「あたしが穴掘るよ！　絶対見つからないやつ！」

言うや否や、テテルが凄まじい勢いで校庭を掘り始める。撒まき散らされる土砂にフェリスが呑み込まれそうになる。

「わぷっ!?　う、埋めたら死んじゃうんじゃ……？」

「生き埋めなら死にませんわ！　生きてるんですもの！」

「なるほどー！」

フェリスが目を輝かせた。

「納得しないで。普通に死ぬわ」

「誰か信用できて頼りになる教員はいませんか？　相談してみたらいかがでしょう？」

エリーゼ姫が尋ねた。アリシアは口元に指を添えて考える。

「頼りになるかは分かりませんが……信用できる先生ならいます」

「ですわね……頼りになるかは分かりませんけれど……」

少女たちは顔を見合わせた。

教員宿舎。ふわふわの絨じゅう毯たんとモスリンのカーテンに彩られた女の子らしい私室を、フェリスたちは訪れた。ロッテ先生は可愛らしい寝間着姿で笑顔を広げる。

「そっかー、先生のこと、信用できるって思ってくれたんだー。誰よりも頼りにしてくれたんだー。それはすっごく嬉うれしい！　でもね……」

部屋のど真ん中に転がされた布袋を指差す。

「夜更けにいきなり押しかけられて、こんな落とし物を持ってこられたら困るな!!　すごく!!」

フェリスがプレゼントを配って回ったときの大きな布袋に、影狼が首の辺りまで詰め込まれ、ぐるぐる巻きに縛られている。口には猿ぐつわを噛かまされ、『むー！　むー！』と唸うなりながら暴れている。

「ロッテ先生に差し上げますわ！　サプライズのプレゼントですわ！」

「サプライズすぎだよ！　どうして姫殿下がいらっしゃるのか分からないし、まず影狼って部隊の存在自体初めて知ったし、なに？　その王家直属の隠密部隊を倒しちゃったの？　なんで？　どうしてそんな危ないことしたの？」

ロッテ先生は泣きそうだった。可愛い生徒たちのことは全力で守りたいと思っているが、一介の魔術史学教師には荷が重かった。

フェリスが目を潤ませて震える。

「ご、ごめんなさい……わたし、ちょっとびっくりしちゃって……倒すつもりはなかったんですけど、つい倒しちゃって……ふえ……」

「あーあー、謝らなくていいから！　正当防衛だから！」

ロッテ先生はフェリスの頭を撫なでる。しかし、びっくりしただけで精鋭を瞬殺してしまう女の子は怖い。抜き打ちテストもやりすぎると大惨事になるかもしれない。

「とりあえず、影狼の処分は先生にお任せいたします」

エリーゼ姫がロッテ先生に告げる。

「かえろーかえろー。あたし、お腹すいちゃったー」

「待って！　置いてかないで！　見捨てないで！」

廊下に出ようとする生徒たちに、ロッテ先生がすがりついた。

「じゃあ、どうするんですの？　先生の責任ですわよ？」

「責任じゃないよ!?　みんなが連れてきたんだよ!?」

「生徒がやったことは、担任の責任ですわ。クビになったときはラインツリッヒ家で召し抱えて差し上げますから……ね？」

にこっと微ほほ笑えむジャネット。

「悪い笑顔だよー！　そうやって私を身代わりにするつもりだよね!?」

幼くともやはりラインツリッヒは策謀家の血筋だと、ロッテ先生は戦慄した。グスタフ卿きょうほど血も涙もないことはしないだろうが、将来を預けるには不安が残る。まずもって教職を失いたくはない。

対処に困ったロッテ先生は、校長に相談することにした。部外者に見られないようロッテ先生が幻惑魔術で隠しながら、影狼の入った袋をテテルが運ぶ。

校長の屋敷は、校舎から少し離れたところに建っていた。煉れん瓦が造りの古めかしい建物。ドラゴンの形をしたノッカーをロッテ先生が鳴らすと、ひとりでに扉が開いた。廊下の奥から長い絨じゅう毯たんがくるくると広がってきて、来客を歓迎する。

「わたし、校長先生のおうちに来たの初めてです！」

「なんかおいしいモノないかなー？　全部持って帰ろ！」

「たかりに来たんじゃないからね！　失礼のないようにね！」

物珍しそうに見回すフェリスとテテルに、ロッテ先生が釘くぎを刺す。校長ミルディン卿は温厚な人物だけれども、悪魔殺しの異名を持つ凄すご腕うででもあるのだ。そうでなければ、王国から魔法学校の自治を委ねられたりはしない。

少女たちが廊下の絨毯を踏むと、絨毯は皆を乗せて奥へと進んでいく。周囲ではハタキやホウキが勝手に動いて掃除をしている。妻ブリンダが亡くなってからというもの、校長は屋敷に召使いも入れず、念動魔術で家事を片付けているらしい。

執務室の扉が開き、絨毯ごと少女たちを招き入れた。室内にはオーク材の本棚が幾つも据えられ、数え切れないほど本が詰まっている。机の上に置かれた木彫りのフクロウが、水晶の目玉を少女たちの方へ動かす。

入り口の扉から、校長が入ってくる。三角のナイトキャップを被かぶった寝間着姿。目を擦こすってあくびを漏らしている。

「どうしたのじゃ、こんな夜遅く……良い子は眠る時間じゃぞ……」

「まだそんな遅くないよー？」

首を傾げるテテルに、アリシアがそっとささやく。

「お年寄りは眠くなるのが早いのよ。分かってあげて」

「聞こえておるからな？　年寄りだって傷つくんじゃからな？」

校長は家に帰りたくなった。しかし既に自宅にいることを思い出し、余計に切ない気持ちになった。

テテルが部屋の真ん中に『影狼入り袋』を勢いよく下ろす。影狼はうめき声を上げ、悪あっ口こう雑ぞう言ごんを吐き散らした。校長は袋をしげしげと眺める。

「『影狼』か……なにがあったのじゃ？」

テテルが元気に拳を突き上げる。

「部屋に入ってきたから捕まえた！」

「クワガタみたいじゃの。こんなボコボコにせんでもよかろう」

「ご、ごめんなさい……ぼこぼこにして……」

フェリスは縮こまった。

「お主がやったのか」

と言いつつ、他の少女に影狼を倒せるとは思えない校長である。影狼とは何度か手合わせをしたことがあるけれど、一筋縄で行く相手ではなかった。

エリーゼ姫やアリシアが事情を説明すると、校長は眉間に皺しわを寄せる。

「なるほどのう……クーデターが起き、国軍や影狼まで拡張論者の側についたと……厄介じゃな」

「これ……どうしたらいいですかしら……？」

ジャネットは『影狼入り袋』を怖々見やる。

「そうじゃの……影狼を敵に回すと報復を受けて面倒じゃし……口封じに消してしまうのが一番かのう」

「消す!?　消しゴムで、ですかっ？」

フェリスは目を丸くした。

「本気ですか……？」

ロッテ先生は青ざめた。校長はぺろりと舌を出す。

「冗談じゃ。魔法学校の地下には古い牢ろう屋やがあるし、クーデターが終わるまで閉じ込めておけばいいじゃろ。それから影狼をどうするかは、正常化した王宮が決めることじゃ」

「学校に地下牢があるのも初耳なんですが……」

ロッテ先生は小さな頃から生徒として通い、教師になってからも通い、魔法学校との付き合いは長いのに、まだまだ知らないことばかりだ。

影狼は袋から抜け出そうと死に物狂いでもがいていた。校長が杖つえの先を影狼の頭に当てて言霊をつぶやくや、影狼はがっくりとうなだれる。口の端からはよだれが垂れ、あまり無事な様子ではない。

「王宮の方には、ワシが旧ふるい友人たちに探りを入れてもらう。混乱を招かぬよう、クーデターについてはここだけの話にしておいてくれるかの？」

「はい」

首肯する少女たち。エリーゼ姫が密書の入った皮袋を見せる。

「わたくしは和睦の密書をプロクスの王宮に届けねばなりません。護衛を用意していただきたいのですが」

「うむ……そのことなのじゃが」

校長はフェリスの前に屈かがんだ。目の高さを合わせ、神妙な顔で問いかける。

「フェリス……お主は、ワシらバステナ王国の味方かの？」

「ふえ……？」

きょとんとするフェリス。

「バステナとプロクスが争えば、必ず周辺諸国が漁夫の利を得る。そして和平を進めるということは、バステナに味方するということじゃ。お主は……いずれかの勢力に肩入れするつもりはあるのかの？」

「校長先生……？」

アリシアは校長の質問に困惑した。一生徒に尋ねるようなことではない。そもそもバステナ市民であるからには、バステナの未来を願うのは当然だ。

フェリスはおろおろしながら答える。

「え、えと、よく分かりませんけど……エリーゼさんには幸せになってほしいって思いますっ！　エリーゼさんが泣いたり、怪け我がしたりするのはヤです！」

「ふむ……ならば、フェリスたちに任せるのが正解じゃろうな」

ロッテ先生は耳を疑う。

「任せるって……まさかフェリスちゃんたちに姫殿下の護衛を任せるって話じゃないですよね……？」

「お任せじゃ！」

校長はえっへんと胸を張った。

「いや、お任せじゃなく！　フェリスちゃん、十歳なんですよ!?」

「年は関係ないじゃろう」

「関係ありますよ、さすがに！　小さな子たちだけで敵地に送り込むなんて、そんな酷ひどいこと、教育者として見過ごせません！」

ロッテ先生は訴える。

「酷ひどいことではない。知っておるじゃろう、王都を救ったのも、ナヴィラ族を救ったのも、魔法学校を救ったのも、災禍の魔女を救ったのも、このフェリスだということを」

「それは……そうですが」

フェリスの実力が並の大人より優れているのは否定できない。けれど、そんなに多くのものを背負わせてしまってよいのかと、ロッテ先生は罪悪感に襲われるのだ。

「ヴァルプルギスの夜に来た大魔女たちは言っておった。フェリスの庇ひ護ご下かにある場所は、世界の何処よりも安全じゃと。ワシもそう考える」

「校長先生は、大魔女の皆さんからなにを聞いたんですか……？」

アリシアは尋ねるが、校長はヒゲをしごくばかりで答えない。庇護下という言葉が、アリシアは気になってしまう。それは十歳の女の子に使う表現ではないはずだ。

「どうじゃ？　フェリス、お主はエリーゼ姫の護衛をやってみる気はないか？」

フェリスはげんこつを握り締める。

「ご、護衛とかできるか分かんないですけど、ついていきたいです！　エリーゼさんのこと、心配です！」

「うぅ……フェリスが行くなら、わたくしも付き添いますわ！」

「あたしも面白そうだからやるー！」

「フェリスだけじゃ心配だものね」

ジャネット、テテル、アリシアも告げる。

「皆さん……」

エリーゼ姫は目を瞬かせた。

「それでこそお主らじゃ。子供たちばかりで潜入した方が、プロクスも油断する。バステナが最重要任務に子供を送り込んでくるとは予想せんからのう」

「私も予想外ですよ！」

呆あきれるロッテ先生。

「というわけじゃが……エリーゼ姫、異存は？」

「もちろん、ありません。フェリスたちと旅行だなんて、わくわくしてしまいます」

エリーゼ姫は顔を輝かせた。

「姫殿下って……ものすごくポジティブですわよね」

「物事を悪く考えても解決しません。楽しめるところは楽しむのが一番です」

王都が闇に包まれても、魔法学校が占拠されても、元気いっぱいだった姫様だ。やはり王族は常人と精神の強度が違うのかもしれないと、アリシアは思う。

「では、出発は明日の朝ということで。馬車や食料はワシの方で用意しておく。お主らは明日に備え、しっかり休んでおくのじゃぞ」

少女たちは大きくうなずいた。

エリーゼ姫はアリシアとフェリスの部屋に泊まり、疲労ですぐに眠ってしまった。フェリスが目覚めたときには既に起きていて、身だしなみもしっかり整えていた。ボロボロだった昨夜とは打って変わり、王女の威厳を取り戻している。

待たせてはいけないと、フェリスは大急ぎで旅の支度の続きを進める。

「えっと、えっと！　お洋服と、おやつと、魔法薬と、えんぴつと、便びん箋せんと、それにそれに……他には……」

「フェリス、程々にしておかないと鞄かばんに入らないわ」

たしなめるアリシア。

旅行鞄の周りには、山ほど荷物が溢あふれている。特に手紙セットのかさばりようが酷ひどい。以前ジャネットから五百枚の手紙をもらったフェリスは、今でも同じ枚数のお返事を書こうと頑張っているのだ。

どうやってあの大荷物を鞄に詰め込むのか。圧縮するしかない気がするアリシアである。

「プロクス王国って、すごく遠いところなんですよね……？　途中で忘れ物に気づいても、取りに帰れないんですよね……？」

テテルが朗らかに告げる。

「心配しなくても大丈夫だよ！　足りないものは狩ればいいから！」

「わ、わたしにちゃんと狩れるんでしょうか……」

「狩らなくても現地で買えるわ」

「でも、おかねが……」

エリーゼ姫が胸に手を当てる。

「安心してください、フェリス。旅の資金なら、王宮の宝物庫からたっぷり持ち出してきましたので！」

「だ、だいじょぶなんですか!?」

「大丈夫です！　王国のピンチなのですから、王国の資金だって使ってもよいのです。プロクスの名物料理、たくさん食べましょうね」

「は、はい……」

戸惑いながらもよだれを垂らすフェリス。お腹はくーっと鳴っている。敵地の名物を楽しみにするなんて、二人とも随分な勇気だとアリシアは思う。

廊下からジャネットが現れた。

「お、おはようございます……わ……」

カタツムリのように大荷物を背負い、青い顔でよろめいている。力尽きて倒れ、荷物に潰される。

「ジャネットさーん!?」

「わたくしはいつでも出発できますわ……」

「その場から一歩も動けないように見えるのだけれど……」

アリシアはジャネットを荷物の下から救い出そうとするが、びくともしない。

「ほいっと。平気？」

テテルが片手で荷物を持ち上げた。

「あ、ありがとうございます……」

ジャネットは荷物の下から這はい出し、椅子に座ってぜぇはぁと息を切らした。フェリスがくれたグラスの水を一気に飲み干す。

「死ぬかと思いましたわ……始まる前に旅が終わるところでしたわ……」

「どうしてそんなに荷物を持っていこうとしているの……なにを入れているの？」

訝いぶかしむアリシアに、ジャネットが腕組みして言い放つ。

「教本一式ですわ！　ナヴィラの里に行ったときは、アリシアだけ勉強していたせいでリードされてしまいましたもの！　今回はそうはいきませんわ！　任務のあいだもしっかり勉強するのですわ！」

「それにしても荷物が多すぎるわ」

「辞書も一式入れていますもの!!」

「置いていきましょう」

「ああっ！　人の荷物を勝手に開けるのはいけませんわー！」

アリシアが荷袋の整理を始め、ジャネットは慌てて止めた。

魔法学校の校門から、馬車が走り出す。

軽快な車輪の音。陽光にきらめくたてがみ。肉付きの良い馬の脚が艶めいている。馬車はトレイユの街の大通りを抜け、平原へ旅立っていく。

二頭立ての手綱を繰っているのは、魔法学校お抱えの御者だ。任務の詳細については聞かされていないが、くれぐれもフェリスたちの身に危害が及ばないようにと校長から言い含められている。

揺れる車内でエリーゼ姫が話す。

「まずは一日で走れるだけ走りたいですね。わたくしの次兄と拡張論者が本格的に戦争を始める前に、プロクスとの対話に漕こぎ着けておかないといけません」

「広がってしまった火を消すのは難しいでしょうしね」

思案するアリシア。

「ええ、時間との闘いです」

エリーゼ姫から告げられ、フェリスは不安を覚える。

「ま、間に合わなかったらどうしましょう……」

「きっと間に合いますよ。フェリスがわたくしのそばにいてくれるのですから」

「わたし、なんにもできないですけど……」

「フェリスがなにもできないのなら、わたくしなんて本当になにもできません」

エリーゼ姫は笑った。自らの力を過小評価しているフェリスのことは、少し不思議でもあり、心配でもあり、好ましくもある。妙な組織や勢力に取り込まれて利用される前に、なんとかバステナ王国に──いや、自分のところに確保しておきたい。

「真面目な話は、これでおしまい。わたくしは普通に皆さんとおしゃべりがしたいです。そう簡単に会えるわけではありませんから」

テテルが勢い込んで提案する。

「じゃあじゃあっ、虫の話でもする？」

「虫の話はイヤですわ！」

断固拒否するジャネット。

「ナヴィラの里の近くにはね、馬より大きなダンゴムシがいて……」

「イヤだと言ってますのに、どうして始めるんですの!?」

エリーゼ姫が身を乗り出す。

「わたくしは聞いてみたいです。そのダンゴムシさんは、なにを召し上がって生きているのですか？」

「んー、それが謎なんだよねー。ダンゴムシが棲すんでる森に行くと、たまに帰ってこない人がいるらしいけど……」

「明らかに食べられてますわよね!?」

ジャネットは震え上がって耳を塞いだ。

馬車で街道を進みながら、フェリスたちはおしゃべりを満喫する。女子寮から持ってきていたクッキーやサンドイッチ、皮袋のグレープジュースがあれば、馬車の中もティーパーティの会場に大変身だ。

最初の晩は宿屋に泊まり、近くの両替屋でバステナの通貨をプロクスのものに交換した。明くる日も朝早く出発し、また一日走る。街道は草原から荒野に入り、棘とげだらけの植物がわずかに点在していた。

次の街にたどり着くには時間が足りなかったので、その夜は岩場に馬車を駐とめて野宿となった。御者は見張りのため御者台で毛布を被かぶり、わずかな気配にも神経を尖とがらせながら睡眠を補う。

少女たちは馬車の中で身を寄せ合い、熱いスープで暖を取る。塩とスパイスに漬け込んで乾燥させた薄切りベーコンを、携帯鍋のお湯に放り込んだ簡易スープだ。魔力の補給もできるよう、乾燥マンドラゴラの葉も入っている。

「申し訳ございません。姫殿下にこんなところで泊まらせてしまって……」

ジャネットは恐縮するが、エリーゼ姫は微ほほ笑えむ。

「いえ、新鮮な体験ができて嬉うれしいです。いつも変わらない王宮の風景には、退屈していましたから」

「王宮って、退屈なんですか？」

フェリスが小首を傾げた。

「ええ。お勉強をして、お勉強をして、お勉強をするだけです」

「うええ……地獄だよー」

怖おぞ気けを震ふるうテテル。

「わたし、おべんきょうは大好きですっ！」

「そうですね……フェリスと一緒なら、わたくしも楽しいかもしれません」

「わたしもエリーゼさんと一緒だとたのしーですっ」

「それじゃあ、わたくしの家の子になりますか？」

「ふえ？」

「今回のことが落ち着いたら、わたくしの専属メイドとして、一緒に暮らしますか？　そうしたら、わたくしも毎日楽しいでしょう」

エリーゼ姫はフェリスの手を握って熱心に語る。

「そ、それはダメですわ！　フェリスは魔法学校で勉強しなきゃいけないのですわ！　まだまだ宮仕えは早いですわー！」

ジャネットは泡を食って主張する。王族に逆らうのは恐ろしいけれど、フェリスだけは奪われるわけにはいかない。

「ふふ、冗談です」

エリーゼ姫は悪戯いたずらっぽく笑うが、あまり冗談でもなさそうだった。

「むぎゅ……むぎゅ……プリンさん……許してください……」

フェリスは悪夢にうなされていた。

巨大なプリンを食べようとしたら、怒ったプリンから逆に潰されそうになる夢。今までプリンの気持ちを考えたこともなかった自分を悔いるものの、プリンは許してくれない。鼻も口も塞がれ、体も潰されていく。

「ふあっ!?」

ぱちっと目を開くと、そこは馬車の中。いつの間にかジャネットの抱き枕にされ、ぎゅうううっと抱き締められている。よほど抱き心地がいいらしく、ジャネットは全力で安眠している。

ジャネットの胸に圧迫されてフェリスは窒息死しそうだが、起こすのは申し訳ない。頑張って自力でジャネットの腕の中から抜け出し、馬車の床にへたり込む。

ジャネットは幸せそうに寝言を漏らしている。

「むにゃ……フェリス……ダメですわ……フェリスはずっと小っちゃいままじゃないと……わたくしがもっと小っちゃくしてさしあげますわ……」

「ふえええ……」

フェリスはまた圧縮される危険に怯おびえた。

ジャネットはフェリスの代わりにアリシアを抱き枕にしようとしてしがみつき、眠っているアリシアに肘打ちされて床に転がる。それでも二人とも目を覚まさない。馬車の旅で疲れ切っているのだろう。テテルはボールのように丸まって座席の隅に収まっている。

「うんしょ、うんしょ……」

フェリスはジャネットを座席に引っ張り上げようとするが、力が足りない。仕方なく、床のジャネットにきちんと毛布をかけ、風邪を引かないようにしておく。

まだ夜明けは遠いらしく、窓からは濃紺の空が覗のぞいていた。風がそよぐ音、名も知らぬ獣の遠とお吠ぼえ。心細くなったフェリスは、毛布を被かぶって眠り直そうとする。

そのとき、起きているエリーゼ姫の姿が視界に入った。エリーゼ姫は窓際に頭をもたせかけ、暗い荒野を眺めている。

「エリーゼさん？　眠れないんですか？」

フェリスは声をかけた。

「……え？　え、ええ。慣れない場所なものですから」

エリーゼ姫は振り向くが、すぐにまた窓の外を見やる。膝の上で握り締めているのは、護身用のナイフ。豪華な革のケースにバステナ王家の紋章が刻まれている。

「あの……見張りなら、御者さんがしてくれてると思いますけど……」

フェリスが告げると、エリーゼ姫はうつむく。

「そう……ですよね。分かってはいるのですが……落ち着かなくて。また……影狼が襲ってきたらと思うと……」

エリーゼ姫の肩は震えていた。いつでも逃げられるよう備えているのか、旅装束を少しも緩めておらず、靴も脱いでいない。

「怖い……ですか」

「………………」

エリーゼ姫は弱々しくうなずく。

王家の誇りを損なわないよう気丈に振る舞ってはいても、エリーゼ姫もフェリスとさして変わらぬ十一の少女。己の恐怖と必死に闘っているのだ。

エリーゼ姫がつぶやく。

「家族を恐れたくなんてないのに……どうしてこんなことになってしまったのでしょう。わたくしは、ただ……みんな幸せに笑っていられればよかったのに。愛する人たちが傷つけ合うなんて、望んでいなかったのに」

「エリーゼさん……」

大切な友人の痛みに、フェリスは自分の胸まで刺されるように感じる。戦争というものがなんなのか、知識の上でしか分からないけれど、でも、友人を苦しめる最悪なものだということは分かった。

「わたし……エリーゼさんのそばにいますから！　危なくなったら、絶対、絶対助けますから！　頑張って戦いますから！」

「フェリス……ありがとう」

エリーゼ姫は潤んだ目を瞬く。

月の光が馬車を照らし、静かな空気の震えを伝えてくる。

冷たく澄んだ悲痛の音色が、少女たちの肌を浸す。

フェリスはエリーゼ姫の手を握り、寄り添って眠りに就いた。

第三十五章　『異国』

バステナ王都、校長ミルディン卿きょうの私邸。

魔法薬の薫りと数々の魔導具に満たされた室内は、分厚いカーテンに閉め切られ、一筋の陽光も忍び込まない。

幻惑魔術を何重にもかけられ、念動魔術で音もさえぎられ、屋敷の中の様子は決して外から窺うかがえないように覆い隠されていた。

その完全なる密室に、校長、戦闘教官イライザ、女剣士ダニエラの三人が集まっていた。徴兵中のイライザは、魔術師団の装束を身につけている。

エリーゼ姫から聞いた宮廷の内情を校長が話すと、イライザはため息をついた。

「やはり、そういうことでしたか」

「なにか勘付いておったのかのう？」

「魔術師団の命令系統がおかしくなっていると思っていたのです。急に拡張論者が飼っている魔術師が団長代行を始めたりして」

ダニエラが顎をひねる。

「騎士団は元から戦争好きが幹部に多いし、拡張論者と同調してもおかしくはないね。国軍は拡張論者に掌握されたと見て間違いないか……」

「でなければ、陛下を幽閉することなど不可能じゃろうな。陛下は飽くまで戦争回避の姿勢で、プロクスに和平を申し入れる密書をエリーゼ殿下に持たせて逃がしたようじゃが」

「今はどこの部隊が密書を運んでいるんだい？」

「部隊ではない。エリーゼ姫とフェリスじゃ」

「正気ですか!?」

イライザが目を見開いた。

「ちょ、ちょっと待っとくれ。まさか、うちのお嬢も同行してるんじゃないだろうね？」

グーデンベルト家の護衛を務めるダニエラも慌てる。

「アリシア、ジャネット、テテルも一緒じゃな」

「お子様チームに潜入任務ですか……」

イライザは頭を抱えた。

「といっても、あのフェリスじゃからな。追い詰められればプロクス王国を消滅させることぐらい、たやすいじゃろう」

校長は微かすかに笑った。

「あの子にそんなものを背負わせる気かい……？」

「さすがにそこまでは望まぬよ。プロクスが滅びれば、我が国の繁栄にも支障が出る。拡張論者は帝国を維持できると楽観しているようじゃが、組織は大きくなりすぎれば破は綻たんするもの。現状の均衡が最適じゃ」

イライザが校長を睨にらみ据える。

「生徒を敵地に送るなど……あなたはそれでも教育者ですか」

「教育者じゃ。しかし、イライザ先生は、本当にあの子を我々が好きに教育できると思っておるのかの？」

校長は目を細くしてイライザ先生を見返す。

「フェリスの正体を知っているのですか」

「『正体』とはどういう意味じゃ？　あの子はただの十歳の女の子じゃろ？」

イライザは眉み間けんの皺しわを深くする。

「しらじらしいことを言わないでください。黒雨の魔女や天使を従えるのが、ただの少女のはずがありません。調査部隊のミランダからも聞きました……ナヴィラ族の最重要機密である『叡えい智ちの樹』も、フェリスが復活させてしまったと」

「すごい子じゃの～」

「すごいで済まされる話ではありません。なにか情報を握っているのなら、きちんと説明していただきたい」

校長とイライザのあいだに張り詰める空気を、ダニエラが掻かき分けるようにして割り込む。辣らつ腕わん魔術師たちの喧けん嘩かに巻き込まれたくはない。

「まあまあ、そういう話は今やらなくてもいいだろ。お嬢まで派遣するなら、あたしも同行させてほしかったもんだけどね」

「お主は無理じゃ。獣神戦争の英雄の顔は、プロクス王国に知れ渡っておる。見つかったが最後じゃよ」

「そりゃ……そうかもしれないけど」

バステナとプロクスが争った獣神戦争は、七年前のこと。先陣でプロクスの兵を薙なぎ払った女剣士ダニエラについては、まだ記憶に新しいだろう。

「お主には頼みたいこともあるしのう」

「なんだい？」

「騎士団の様子を探ってきてほしいのじゃ。陛下が幽閉されている場所も、騎士団は把握しているはず。お主なら騎士団の元同僚たちに顔が利くじゃろ？」

「まあね」

うなずくダニエラ。

「魔術師団の状況は、私が内部から調べます。宮殿にはミランダを送り込んで調査させているのですが、音沙汰がなく……」

「捕まったのかい？」

「可能性はあります。伊だ達てに修羅場を潜くぐり抜けていませんし、あの子なら無事だと思いますが……」

イライザの表情には、珍しく焦りが滲にじんでいる。

「心配かの？　学生の頃から、お主とミランダは姉妹のように仲良しじゃったからのう」

「ミランダが付きまとってきていただけです。あの子なら……殺しても死にません」

自分に言い聞かせるような響き。

父と兄を獣神戦争で亡くしたイライザにとって、喪失の恐怖はなによりも大きい。だからこそ生徒に対しても苛烈なまでに過保護だということを、校長は理解している。

「ワシも王都の有力者たちから情報を集めてみよう。王国と王家を軽んじるこのクーデター、なんとしても止めねばならぬ」

三人は立ち上がり、校長の私邸を歩み出た。

山やま間あいの峡谷を馬車が進んでいく。

曲がりくねった道は険しい。馬は黒光りする皮膚に大粒の汗を浮かべ、荒々しい鼻息を漏らしている。

隘あい路ろで敵襲を受けたら逃げようがないので、フェリスたちは警戒して防御を固めていた。屋根の上でテテルが見張りを務め、アリシアとジャネットが窓際で杖つえを握っている。車内中央でフードを被かぶったエリーゼ姫のそばでは、フェリスが手を広げて馬車全体に魔法結界を張っている。

前方にプロクス王国との関所が見えてきた。

門前にはバステナ王国の番兵が立っている。王家の守護者たる騎士団の紋章も、王宮が拡張論者に牛耳られた今となっては、エリーゼ姫にとって脅威にしか感じられない。

「門が開いているということは、バステナ王国はまだプロクス王国に正式に宣戦布告していないのでしょうね」

「ですけど、姫殿下が関所を通ろうとされたら、絶対に捕まりますわよね……？」

ジャネットの懸念に、アリシアも同意する。

「姫殿下が逃げたという情報は届いているはずだものね」

「影狼も隠れてるかもだよねー」

屋根の上のテテルが窓を覗のぞき込んで会話に加わる。馬車の揺れに振り落とされそうに見えて、フェリスは冷や冷やする。

「ど、どうしましょう？　エリーゼさんが捕まったらお兄さんに叱られちゃいます！」

「叱られるぐらいで済むといいわね……」

「王族や貴族の争いは、容赦ないですものね……」

上流社会の暗部を知っているアリシアとジャネットは楽観できない。家族といえど、下手をしたらエリーゼ姫は一生幽閉される恐れもある。

「んとんとっ、エリーゼさんがわたしに変装すれば……」

「わたくしの身長では、フェリスみたいに小っちゃくはなれないと思います」

「あう……小っちゃくてごめんなさい……」

フェリスは余計に小さく縮こまる。

「他に道はないのかなー？」

「校長先生の話によると、この辺りはトラップ用の術式が地面にたくさん埋め込まれているらしいわ。踏んだら消し炭にされてしまうわね」

「な、なんでそんな危ないもの埋まってるんですか？」

「獣神戦争のとき、プロクス軍の侵入を防ぐため国境に埋めたのよ。戦争が終わってからもそのままにしているみたいね」

かつてグスタフ卿きょうの尽力でバステナとプロクスは和解したが、確執が消えたわけではない。貿易や観光の交流はあるとはいえ、絶対的な信頼はないのだ。

「結局、関所を通るしかないってことですわね……」

「なんとかエリーゼを隠さなきゃだね」

考え込む少女たち。ぴょこんとフェリスが顔を上げる。

「あ！　そういえば、旅行用のパンが入ってた大きな袋があるんですけどっ！　そこにエリーゼさんを入れておいたらいいと思うんですけどっ！」

「恐れ多すぎますわ！」

仰天するジャネット。

「関所を通るあいだだけです！　パンのふりをしていたら、だいじょぶだと思います！」

「パンのふりですか……わたくしに立派なパンが務まるでしょうか……？」

エリーゼ姫は真剣に思い悩む。

「だいじょぶです！　エリーゼさんってすごくパンに似てますし！」

「パンに似てる人間ってなんですの!?」

「ふわふわしてて、いい匂いがして、食べるとほわわんってなる人です！」

「いつの間に姫殿下を食べたんですの!?」

「あたしもエリーゼ食べてみたーい！」

テテルがお腹を鳴らす。

「分かりました……フェリスがそこまで言ってくれるなら……わたくし、頑張ります。頑張って……パンになります！」

エリーゼ姫は胸に手を当て、毅き然ぜんと言い放つ。

「凜り々りしいですわー!?　これぞ王族の風格ですわー!?」

「非常時だし、仕方ないわね……」

しかし宮廷のうるさ型に知られたら大目玉だろうと思うアリシアだった。

フェリスたちを乗せた馬車が車輪を鳴らし、関所に入っていく。御者が手綱を引くと、馬がいななきを上げて止まった。

確認のために近づいてきた番兵が、車内を覗のぞき込む。

「御者一名に、子供四人……。他に引率の大人はいないのか？」

皆を代表してアリシアが答える。

「外国を旅行している私たちの両親が急病になったんです。それで、慌てて看病に駆けつけているところです」

ジャネットがほっぺたを抱える。

「つ、つまり、わたくしがフェリスのお姉さんということですの!?　素晴らしいですわ！　フェリス、わたくしのことをお姉ちゃんって呼んでくださいまし！」

詰め寄るジャネットの迫力が凄まじい。息は荒いし、目は爛らん々らんと輝いている。フェリスはジャネットを見上げ、胸の前でげんこつを握っておずおずと告げる。

「お、おねえちゃん？」

不安げに揺れる眼差しは小犬のよう。一瞬でジャネットの理性は吹き飛ぶ。

「きゃ────神様がくれた最高の妹ですわ──!!」

「むぎゅっ」

抱き締められて潰れるフェリス。ジャネットがはっとする。

「でも、だとしたらわたくしとアリシアのどちらが長女なのかが問題ですわ！　もちろんわたくしの方がすべてにおいて優れていますから長女ですわよね!?」

テテルが手を挙げる。

「はいはーい！　あたしもお姉ちゃんやりたーい！」

「ハバラスカさんはどう考えても妹ですわ！」

「えー？　あたしの方がみんなより十万歳くらい年上かもしれないじゃない」

「あり得ませんわ！」

長女権を巡って争うジャネットとテテルに、番兵が眉を寄せる。

「お前たち……本当に姉妹か……？」

「本当に姉妹です」

アリシアはジャネットがこれ以上厄介なことを口走らないよう、手の平でジャネットの口を塞ぐ。ついでにテテルの口には棒キャンディーを突っ込んで静かにさせておく。

番兵は怪け訝げんな顔をしつつも、規則通りに質問する。

「他国に我が国の貴重な芸術品や学術資料、地図などを持ち出すことは禁止されている。そういった品は運んでいないか？」

「運んでいません」

アリシアは答えた。番兵が車内の床に置かれている大きな袋を見やる。

「その袋は？　なにが入っている？」

「パンです」

「開けてみろ」

「…………っ！」

少女たちは顔を見合わせた。袋の中のエリーゼ姫も身じろぎする。

「あ、開けない方が、いいと思いますっ！」

袋の前に立ちはだかるフェリス。

「なぜだ？　妙なモノでも入れているのか」

「え、えと、妙なモノじゃないんですけど、あのっ」

嘘うそが苦手なフェリスは返事に困る。急いでジャネットがフォローする。

「開けたらあなた……死にますわよ？」

「猛獣でも入れているのか!?」

「パンがカビているんですわ、恐ろしく！　そこから溢あふれ出るカビを吸い込んだら喉のどの中がカビだらけになって、全身カビ人間になるのですわ！　最後にはキノコが体中から生えてきて終わりですわ!!」

「ふええええええ……」

カタカタと震えるフェリス。ぺろぺろとキャンディーを舐なめるテテル。

アリシアは『それはさすがに無理があると思うわ』という気持ちを込めてジャネットに視線を送る。ジャネットは視線の意味が分かっていないのか、『ここはわたくしに任せてくださいまし！』みたいな頼もしいウインクをしてくるが、まったく頼もしくない。むしろこのままではさらに疑惑が深まりそうだ。

番兵は剣の柄を握り締め、車内に身を乗り出してくる。

「お前たち……どうも怪しいな。ちょっと馬車から降りろ」

「撤退して！」

アリシアが指示すると、御者は馬車を急発進させた。馬が脚をもつれさせながら走り、わだちを刻んで転回。全速力で門の外へ飛び出す。番兵は怒声を上げて追いかけてこようとするが、人間の足では敵かなわない。

他の番兵が手近の馬に飛び乗り、弓矢を構えて追走する。テテルが舐めていた棒キャンディーを口から取り出し、馬に向かってぶん投げた。キャンディーは馬の鼻の穴に刺さり、驚いた馬は明後日の方向に暴走を始める。鞍くらから番兵が転げ落ち、あぶみに足を取られたまま引きずられていく。

「食べ物を粗末にしたらいけないわ」

「粗末にしてないよー！　馬にプレゼントしただけだよー！」

フェリスたちの乗った馬車は、関所からバステナ王国の方へ引き返した。森の奥深くまで走り、追っ手がいないのが確実になってから停まる。

「どうして逃げたんですの？　もう少しでわたくしがラインツリッヒ家直伝の交渉術で番兵を説得するところでしたのに」

「あの状態からどうやって説得を成功させるのか分からないわ……」

不満げなジャネットに、呆あきれ気味のアリシア。

「関所を通るのは難しいようですね」

エリーゼ姫は柳眉りゅうびを寄せる。真剣な表情だが、パンの袋から出ているのは顔だけだ。バステナ王国広しといえど、栄えある王家の息女がこんなシュールな格好をしているのを見たことがあるのは、フェリスたちぐらいだろう。

テテルが朗らかに提案する。

「こうなったら関所を壁ごとぶっ壊すしかないよ！　混乱してる隙に強行突破しよっ！」

「プロクス王国の攻撃と思われて、今すぐ開戦しそうね」

「平気だよ！　壁をぶっ壊すときに目撃者を全員巻き込んでしまえば！」

「なにが平気か分かりませんわ！　怖すぎますわ！」

ジャネットはすくみ上がった。テテルは唇に人差し指を添えて首を傾げる。

「えー、そっかなー？　これって戦争なんだよね？　だったら、関所一つ潰して終わるならラッキーじゃないの？　おばーちゃんも『敵は二度と立ち上がれなくなるまで叩たたけ』って言ってたし！」

「テテルさんの故郷って、武闘派だものね……」

優しいみんなの人気者であるテテルを見ていると、ついつい忘れがちだけれど、ナヴィラ族とガデル族は古くから戦いを繰り返していたのだ。シビアな価値観を持っていても不思議ではない。

エリーゼ姫がパンの袋からもぞもぞと出てくる。

起き上がるや、旅装しょう束ぞくの皺しわを伸ばし、ぎこちなく咳せき払ばらいする。やはりパンのふりをするのには少し羞しゅう恥ち心があったらしい。

「荒事は望ましくありません。わたくしたちの目的は、すべてが穏便に済むよう和睦の密書を届けることなのですから。バステナ王国軍が戦闘を仕掛けたとしても、それは陛下の意思ではなく、逆賊の暴走であると伝えねばなりません」

アリシアが思案する。

「関所を通れない、迂う回かいもできないなら……壁の上を飛んで越えるしかないわね」

「ジャンプするの？」

「そんな脚力があるのはハバラスカさんだけですわ！」

「あたしがみんなを投げよっか？」

「このジャネット・ラインツリッヒ、ボールのような雑な扱いは断固お断りですわ！」

掴つかんでこようとするテテルからジャネットは後じさる。関所を崩壊させる弾丸代わりにされそうで安心できない。

「飛行魔術で越えるのよ。空は意外と誰も見ていないし、関所の向こうまでなら姫殿下を抱えて飛べるはずよ」

フェリスが意気込む。

「がんばって運びますっ！」

「フェリスが抱えるのは厳しいと思うけど……ジャネットならできるわね」

「えっ!?　わ、わたくしですの!?」

「お嫌ですか？」

エリーゼ姫が哀しそうに尋ねる。

「い、いえっ、嫌というわけでは！　姫殿下に触れるなんて、恐れ多いだけですわ！」

それに途中でうっかり落としてしまったら、縛り首では済まない。一族郎党獄門、お家取り潰しも必至だろうとジャネットは危惧する。

上品に肩をすくめるエリーゼ姫。

「いつも思っているのですが、ジャネットはわたくしに他人行儀すぎです。王族とはいえ、わたくしたちはお友達なのですから、遠慮しないでよろしいのですよ」

「そ、そうですの……？」

「はい。好きなところに好きなだけ触れてください」

エリーゼ姫は両腕を広げて微ほほ笑えんだ。

「で、では、失礼して……」

ジャネットはためらいながら、エリーゼ姫の頬ほおに手の平を添えた。

「ええと……どうしてほっぺたを触るのですか？」

「昔から、お肌がとても綺麗だなと思っていましたの。予想通り、すべすべですわ」

「それは嬉うれしいですが……さすがに恥ずかしいですね」

エリーゼ姫の頬がうっすらと赤らんでいく。ジャネットが熱心に頬を両手でさすり、エリーゼ姫はうつむいて震える。

好きなところに触れてよいとは言ったものの、エリーゼ姫も今まで対等の友人はいなかった身。派手なスキンシップには免疫がない。しかしこれも友情のため必要なことなのだろうと受け入れる。

「問題は馬車ね。さすがに飛行魔術でも運べないから、置いていくことになるけど……」

「残りの旅は徒歩ってことですの？」

ジャネットは表情を曇らせた。ナヴィラの里に行ったときの強行軍が脳裏に蘇る。

「仕方ありません。まずはプロクスに入らなければ埒らちが明かないのですから。人里に着いたら、改めて馬車を雇いましょう」

エリーゼ姫は最低限の荷物をまとめ始めた。

関所の正門から離れた壁のそばで、少女たちは森に身を潜める。荷袋と装備を背負い、兵士の哨しょう戒かいに警戒している。

魔法のホウキ代わりに使うのは、ジャネットが風魔術で手近の木から切り出した木材だ。先端には枯れ草をツルで縛りつけてホウキらしい外観にしている。

魔法のホウキは杖つえと同じく呪物フェティッシュであり、魔術師の集中力を高めるのが目的だ。有名な工房の品は制御支援の魔術が付与されていたりもするが、とりあえず形状を似せておけば急場はしのげる。

魔術に杖を使わないフェリスにホウキは不要、テテルはジャンプで壁を越えられそうなので徒歩だ。アリシアとジャネットはそれぞれ一つずつホウキに乗り、ジャネットはエリーゼ姫を抱えている。

「お願いしますね、騎士ナイトさん」

エリーゼ姫はジャネットの腕の中で笑った。

「わ、わたくしは魔術師なのですけれど……」

ジャネットは緊張で身をこわばらせる。王国の守護者を自認するラインツリッヒ家でなければ果たせない重責、全力で頑張らねばと武者震いをする。

アリシアが友人たちの顔を見回した。

「じゃあ、行きましょうか」

「はい！」「ええ！」「ぶっ飛ぶよー！」

少女たちが森から飛び出した。飛行魔術の魔法陣が、フェリス、アリシア、ジャネットの周囲に発生する。

テテルが地面を蹴り、大地に穴が穿うがたれる。その小柄な体が華々しく宙を跳び、壁の頂上を軽々と越え、虚空の『なにか』に激突した。

「あれー!?」

弾き返されるテテル。壁の上空に走る光の軌跡。一瞬、半透明の壁のようなものが姿を現す。関所の半鐘がけたたましく響き始める。

「な、なんですの!?」

「魔法結界ね……空から国境を越えるのも想定されていたのね」

魔法のホウキの上で考えるアリシア。バステナ王国の魔術防衛は、予想以上にしっかりしていたらしい。

「ど、どしたらいいですか？」

フェリスはアリシアの後ろを飛びながら尋ねる。

「警備を整えられる前に突破するしかないわ。魔法結界、壊せる？」

「やってみますっ！」

アリシアを追い越し、壁の上空に突撃。手の平を魔法結界に叩たたきつける。関所上空を覆う魔法結界のドームが、赤く輝いて砕け散る。

「今よ！」

少女たちが関所の上空に飛び込む。地上の番兵たちが少女たちに気づき、弓を引き絞る。

「風よ、ざわめく清廉の音色よ、地の実りを収穫せよ──ウインドフラッシュ！」

フェリスが風魔術の言霊を唱えた。手の平から魔法陣が展開し、大風を放つ。森の木々から葉が剥ぎ取られ、緑の渦と化して地上で暴れ狂う。

「飛行魔術を使いながら風魔術も使うなんて……さすがフェリスね」

アリシアは感心する。

番兵たちが視界を奪われて混乱している隙に、少女たちは関所の上空を通過した。そのまま山の頂に向かって飛び、背後の関所が小さくなってから地面に降り立つ。プロクス領に近づきたくはないのか、番兵たちは追ってきていない。

「な、なんとか……お役目果たせましたわ……」

ジャネットはエリーゼ姫を下ろすや、息を切らしてへたり込む。まさかここまで長距離を飛ぶとは思っておらず、腕は痺しびれきっている。

「すみません……わたくし、重かったですよね……」

悲しそうな表情のエリーゼ姫に、ジャネットは慌てる。

「い、いえ！　姫殿下は重くなんてありませんわ！　吹けば飛ぶくらい軽かったですわ！　紙切れのようなものですわ！」

「それは逆に失礼じゃないかしら」

アリシアは危惧した。エリーゼ姫はジャネットにお辞儀する。

「ありがとうございます。お陰様で、素敵な空の旅を楽しめました。王宮を抜け出して街で遊ぶときなど、また飛びたくなったらジャネットを呼びますね」

「あ、ありがたき幸せ……ですわ」

ジャネットは震えた。光栄ではあるのだが、そう何度も王族の命を預けられては心臓がもたない。そもそも王宮脱出の片棒を担がされたらたまらない。

森は途切れ、山の頂に至る道は岩場になっていた。

少女たちは手を貸し合いながら、急な傾斜を登っていく。動いているはずなのに、指先が冷たい。高度が上がるほどに、空気が研ぎ澄まされていく。少女たちは持ってきていたコートと手袋を身につける。

やがて坂が尽き、五人は頂上にたどり着いた。

そこに広がるのは、一面の白。遠大な山脈の端から端、峰から峡谷に至るまで、純白のドレスに覆われている。樹冠も白を被かぶってクリスタルのような柱を垂らし、空からは薄片がきらめきながら降ってくる。

フェリスは目を丸くした。

「すごいです……山が真っ白です──────っ!!」

「綺麗ね……」

アリシアも息を呑んで立ち尽くす。バステナ王国より北に位置し、地脈の加護も薄いプロクス王国は、一年の半分を雪に包まれて過ごすと言われている。

「プロクスに来るのは初めてですか？」

エリーゼ姫から問われ、アリシアはうなずく。

「あまり旅行する気にはなれなくて」

「獣神戦争の残り火は、まだ燃えていますね」

エリーゼ姫が痛ましそうにアリシアを見る。アリシアの母が獣神戦争で亡くなったことを知っているのだろう。

「だけど……もう少し早く、来ても良かったかもしれません」

アリシアは雪景色を眺めてつぶやく。かつての争いを塗り消してしまいそうなほどに、北国の山々は美しかった。

「ねえねえっ、雪合戦しようよっ！」

テテルが提案した。

「ゆきがっせん、ってなんですか？」

「こうやってねー、雪玉を作って、ぶつけ合って遊ぶの！」

地面の雪を集め、丸く握り固める。

「ぶつけるのは可哀想です……」

「だいじょーぶ、当たっても痛くないから！　ボール遊びみたいなもんだよ。ほらっ！」

「ひゃうっ」

テテルが投げた雪玉がフェリスに命中して割れる。

「ホントです！　全然痛くないです！　冷たくてきもちーです！　わたし、ゆきがっせんしたいです！」

フェリスは目を輝かせた。エリーゼ姫が手を合わせる。

「よいですね。ここまでみんな頑張りましたし、ちょっと遊んで参りましょう。わたくしとアリシアとテテルで一チーム、フェリスとジャネットで一チームでいかがでしょう？」

「姫殿下に雪玉をぶつけるんですの……？」

ジャネットは慄りつ然ぜんとした。フェリスと同じチームになれるのは嬉うれしいが、王族と敵対するのは恐ろしい。

「はい。全力で攻撃してください」

エリーゼ姫は微ほほ笑えんだ。

「ぜ、善処しますわ……」

手を抜いたら王族への命令違反、怪け我がをさせたら王族への叛逆はんぎゃく行為。板挟みになったジャネットは頭を抱える。

「じゃー、三発当たった人は退場、全員退場したらそのチームの負けってルールで！　スタート！」

言うや否や、テテルが地面の雪を握り固めてジャネットにぶん投げる。風を切る剛速球。ジャネットの真後ろの木に直撃し、木がへし折れる。

「ちょ、ちょっとー!?　早すぎますわ！　本気すぎますわ！」

ジャネットは大急ぎで撤退した。フェリスもジャネットの後を追って逃げ、転んでそのままお腹で地面を滑る。

「つるつるしますーっ！」

「フェリスーっ！」

喜んで遙はるかか彼方へ滑り去っていこうとするフェリスを、ジャネットが掴つかんだ。フェリスを小脇に抱え、凍いてついた茂みの陰に飛び込む。

「ハバラスカさんの攻撃力は脅威ですわね……。わたくしが風魔術で雪玉を撃ち出しますから、フェリスは雪玉を作ってくださいまし！」

「はいっ！」

にぎにぎと、フェリスが雪玉を握り始める。ジャネットは風魔術で周辺の雪を集め、茂みを核にしてバリケードを形成していく。

「できました！　ほらほらっ、ジャネットさんとわたしのお顔にしたんですよ！」

フェリスが差し出した雪玉には、人の顔が刻まれていた。大きなリボンをつけているのがジャネット、小さなリボンをつけているのがフェリスだろう。いずれもはちきれんばかりの笑顔が可愛らしい。

「フェリスの作ってくれた雪玉……壊すなんて忍びないですわ！　これはわたくしの一生の宝物にしますわーっ！」

「ふえええっ!?　使わないともったいないですようっ！」

「うう……仕方ありませんわ……」

ジャネットは心を鬼にして、バリケードの外へ飛び出した。アリシア、テテル、エリーゼ姫のチームは、なんの防御もなくジャネットたちの方へやって来ている。

──今がチャンスですわ！

「蒼そう天てんの疾風よ、狩人の庇ひ護ご者しゃよ、汝なんじの力を天てん翔かける鷹に与えよ──ウインドブロー！」

ジャネットは風魔術の言霊を唱えた。杖つえの先に緑色の魔法陣が広がり、風が吹き上がる。二つの雪玉が風に巻かれ、回避を許さぬ速度でアリシアたちに襲いかかる。

「炎の滴よ、燃える力よ……我が意に従いて、敵を討て──バレットフレイム！」

アリシアが言霊を唱えると、その杖から炎が放たれ、雪玉に襲いかかる。雪玉はたちまち解け、蒸発して消え去る。

「そんなのアリですの!?」

驚愕きょうがくするジャネット。

「あなたも風魔術を使ったじゃない」

「そ、それはそうですけれど……雪合戦で火魔術を使うなんてずるすぎますわ！」

防御がないなど、とんでもない。最強にして法外な防御だ。

「私の得意属性は火魔術なんだもの。自分の長所を活かして戦うのが良いことだって、イライザ先生も言っていたわ」

「ぐぬぬ……だったらこっちも容赦しませんわ！」

ジャネットは雪のバリケードの陰に駆け戻る。そこではフェリスがせっせと雪玉をこしらえている。

「ジャネットさん、見てください！　今度はコッペパンの形にしてみたんです！　わたし、大きくなったら雪玉を作るお仕事がしたいです！」

フェリスは雪玉職人の道に目覚めていた。もっと良い仕事がフェリスにはあるのではないかと考えるジャネットである。それはともかく、今は打倒アリシアだ。

「フェリスって、氷魔術も使えますわよね？」

「ふえ？　できると思いますけど……」

「じゃあ、氷魔術で雪玉を作ってくださいまし！　アリシアの火魔術でも消せないくらいすごいのをぶつけてあげるのですわ！」

「わ、分かりました！」

フェリスはコッペパン形の雪玉を割れないよう恐る恐る地面に置いて、立ち上がる。毛糸の手袋をはめた両手を広げ、詠唱の準備をする。

バリケードの向こうからは、エリーゼ姫の声が聞こえてくる。

「手加減しないでくださいね。遠慮は無用です」

「は、はい！　がんばります！」

フェリスは奮起した。ジャネットからもエリーゼ姫からもお願いされている以上、全力を出さなければならない。そう考え、雪玉の威力を高める言霊を構築する。ありったけの魔力を込め、言霊を唱える。

「虚無の鎮魂、阿鼻の沈黙、凍いてつく刃は万物を崩壊させる──パーフェクトクリア」

突き出した小さな手の平に、魔法陣が展開される。辺りの空気が凍りつき、氷片となって、魔法陣の上に凝集していく。

雪玉はたちまちフェリスの体より膨れ上がり、さらに膨張し、氷のバリケードを押し潰し、周りの木々を踏み砕き、止まることなく巨大化していく。もはや雪玉というより雪山。青い火花が飛び散り、濃密な魔力が噴き出してとぐろを巻く。

「ストップ！　ストップですわ！　そんなもの当たったら死んじゃいますわー！」

ジャネットは慌てて叫んだ。

「エリーゼさーん、行きますよー」

「きゃっ。こっちもお返しですっ」

「ひゃうっ！　つめたいですー！」

フェリスとエリーゼ姫が雪玉を投げ合って戯れている。魔術の使用は禁止とのルールで仕切り直した結果、至極平和な雪合戦に落ち着いていた。

「ああ……これが正しい雪合戦ですわ……さっきのはただの戦争ですわ……」

先にリタイアしたジャネットは、二人の様子をありがたく眺める。フェリスは可愛いし、エリーゼ姫は美しい。その二人が遊ぶ姿は眼福であり、寿命が百万年くらい延びそうなので、ラインツリッヒ流健康法に加えなければならない。

アリシアがジャネットの肩に手を置く。

「これに懲りたら、あまり無茶なことはしないようにね」

「あなたがおっしゃいます!?」

ジャネットはアリシアの手を掴つかんで睨にらみつけるが、アリシアは穏やかに微ほほ笑えむばかりで懲りている気配がない。平和主義者のようでいて、なにが起きても澄ました顔をしているのが、このライバルのタチの悪いところだ。

エリーゼ姫が首を傾げる。

「これでわたくしは何発当てられたのでしょうか？」

「分かんないですー。わたしは何発当てられましたっけ？」

「分かりませんね。数えるのを忘れていました」

フェリスとエリーゼ姫は雪の上に仰向けで倒れ、仲良く笑う。二人とも夢中で駆け回っていたので息が切れている。大の字になって手袋の手を繋つなぎ、真っ白な雪に二人の赤い頬ほおが映えていた。

「乗り物作ってみたよー！」

テテルがソリを抱えて走ってきた。ナヴィラの短刀で生木を切り、ツル草で縛って組み上げたもの。先端には牽けん引いん用のツル草も取り付けられている。

「器用なのね。お店に売ってあるのと変わらないわ」

アリシアから感心され、テテルは胸を張る。

「ふふーん、ナヴィラ族の生活は自給自足だからね！　このくらいなら、一歳の子供でも作れるよ！」

「それはさすがに言い過ぎですわよね!?」

「あたしは学校入る前から自分で家建てたりしてたよ！」

「あり得ませんわ！　今度ナヴィラの里に行ったら、ハバラスカさんの手を『虚きょ実じつの箱』に突っ込んでさしあげますわ！」

かつて『虚実の箱』の『コウレイチュウ』に噛かまれまくったジャネットは憤然と主張する。あのときは自分が恥ずかしがり屋だと自白させられたりして、大恥を掻かいた。

「これに乗って山を下ったら面白いって思ってさ。どうかな？」

「三秒で木にぶつかって死にそうな予感がしますわ」

ジャネットは眉をひそめるが、エリーゼ姫は顔を輝かせる。

「楽しそうですね。ソリ遊びはしたことがありませんし、是非乗ってみたいです」

「わたしも乗ってみたいですー！」

ソリがなんなのかよく分かっていないフェリスも同意する。テテルが面白いと言うのなら面白いのだろう、そんな信頼である。

かくして、少女たちはソリに乗り込んだ。先頭にフェリスが座り、それを抱えるようにして後ろにアリシア、続いてエリーゼ姫、最後にジャネットが腰掛ける。テテルはソリの前で牽けん引いん用のツル草を握っている。馬の代役だ。

「じゃー、行くよ！　落ちたら行方不明になるから落ちないでね！」

「やっぱり死ぬんじゃありませんのーっ！」

テテルがツル草を引っ張って駆け出し、ソリが雪の上を滑り始めた。すぐにソリは加速し、平坦な地面を飛び出して、雪山の斜面を下り始める。テテルがフェリスの隣に飛び乗り、ソリは誰にも支配されることなく突き進む。

風が少女たちの肌を切り、吹き上げられた雪が軽やかな音を立てる。次から次へと木が迫ってきて、瞬く間に過ぎ去る。白い鳥が驚いて飛び立つ。馬車では体験できない爽快感に、フェリスは歓声を上げる。

「ふわ──────きもち──です────────!!」

「でしょー！」

大はしゃぎのフェリスやテテルとは逆に、ジャネットは生きた心地がしない。御者がいない乗り物など、どこに突っ走るか分かったものではない。いつ谷底に落ちるかとの恐怖に駆られ、歓声ではなく悲鳴を上げる。

「下ろしてくださいましーっ！　無理ですわ！　こんなのおかしいですわーっ！」

無我夢中でエリーゼ姫にしがみつく。

「ジャネット、前が見えません。息もできませ……むぐぐ」

目も口も塞がれ、エリーゼ姫は別の意味で死にそうだ。

「立ったらダメよフェリス！　危ないわ！」

アリシアはフェリスを抱きすくめるので精一杯。押し合いへし合いする少女たちを乗せ、ソリは雪山を駆け下りていく。

麓にたどり着いたときには、ジャネットとアリシアはへろへろになっていた。なんとか途中でジャネットの手から抜け出して命拾いしたエリーゼ姫は、ジャネットが近づくだけでびくっとして後じさるようになっていた。

テテルとフェリスは変わらず元気いっぱい、いや、ますます興奮している。

「あー、すっきりした！　もっかい滑ってこようよ！」

「はいーっ！」

「待ちなさい！」「お待ちくださいまし！」

アリシアとジャネットの二人が同時に止めた。

「どしたの？」

きょとんとするテテル。

「まさか山の頂上まで登って滑ってこようとか考えていませんわよね？」

「そうだけど？」

「そうだけど、じゃありませんわ！　あなたはここになにをしに来たんですの！」

「えっと……なんだっけ。そうだ！　ソリ遊びだよ！」

「違いますわ！　密書を運ぶ重要任務ですわ！」

フェリスが目をぱちくりさせる。

「みっしょ……？」

「フェリスまで忘れないでくださいまし！」

「楽しすぎて頭から吹き飛んでしまったのね……」

アリシアはフェリスの頭を撫なでる。

五人は徒歩の旅を再開し、山の麓の谷を歩いた。プロクス王国側の関所があったので、飛行魔術で越え、またしても関所破りになる。結構重大な犯罪のはずなのだけれど、犯行グループの平均年齢は十一歳だ。

標高は下がっているはずなのに、寒さは緩むことなく、辺りは雪に覆われていた。川の水面も分厚い氷に閉ざされており、水中で魚が凍りついている。

「おさかなさん、かわいそうです……」

「アイスフィッシュね。冬は凍った川の中で眠って過ごすらしいわ。春になるとまた動き出すから大丈夫よ」

「そうなんですね！　アリシアさんは物知りさんです！」

「百科事典で読んだことがあるだけよ」

「アリシアは勉強家なのですね。百科事典を読んだりするのですか？」

エリーゼ姫が尋ねた。

「はい。屋敷にあるものは一通り読みました」

「正気の沙汰じゃありませんわ……」

ジャネットはぞっとする。事典などという無味乾燥な書物、通読するなんて考えたこともない。そんなことを平然とやってのける相手に成績勝負で勝てるのだろうか……と弱気な思いがよぎるが、急いではね除のける。勝つのだ。ラインツリッヒは勝たねばならないのだ。

少女たちは荒涼とした雪原を進む。ひたすらの雪、雪、雪。国境付近の山とは違って木の一本もなく、生き物の姿も見当たらない。遮しゃ蔽へい物ぶつのない平野を、氷よりも冷たい風が吹き抜けていく。

「顔が凍りそうですわ……」

ジャネットが両腕を抱き締める。

バステナの北に位置するプロクス王国の気温が低いという知識はあったし、コートや手袋などの防寒具は用意してきたのだが、それでも寒い。バステナとプロクスでは服の生地からして違うのかもしれない。

雪に沈み込む足は冷え切って痛みさえ覚え、露出している顔は痺しびれるようだ。吐いた息が唇で凍りつき、コートの襟も固まっていく。

「そっかなー？　そこまで寒くないけどなー？」

テテルは活力に溢あふれて駆け回っている。

「ハバラスカさんと一緒にしないでくださいまし……」

ジャネットは言い返す声も弱々しい。

「私が火魔術で温かくするのはどうかしら？」

「燃やされてしまう気がするからお断りですわ！」

杖つえを構えるアリシアから距離を置く。ひょっとしたらバステナの法が及ばない場所で宿命のライバルを抹殺するつもりかもしれない。

「ジャネットさん、しゃがんでください」

「え？」

ジャネットが身を屈かがめると、フェリスがジャネットのほっぺたを両手で挟んだ。手袋を外した小さな手の平が、ぴとっと頬ほおに押しつけられている。

「なっ……なっ……？」

混乱するジャネット。フェリスは真剣な瞳で見上げている。

「少し温かくなるかなって思ったんですけど……ダメですか？」

「すごく……なりましたわ……」

暖炉際にいるときよりもジャネットの顔は火ほ照てり、心臓は早鐘を打っていた。雪国の真っ只ただ中なかなのに、ジャネットだけは全身が燃え盛っていた。

少女たちは雪原から再び雪山に入り、道なき道を進んでいく。

「どこか休める小屋か洞窟でもあればよいのですが……なかなか見つかりませんね」

エリーゼ姫の顔にも疲れが滲にじんでいる。足取りは弱々しく、声に覇気はない。基本的には王宮暮らし、移動は馬車と決まっているから、こんなに長く歩くことは滅多にないのだ。

アリシアが校長に持たされた地図を眺める。

「一番近い街まで、あと五時間はかかるみたいです。日が暮れる前にたどり着けるといいんですが……」

「夜になっちゃったら、どうするんですか？」

フェリスは心配した。

「雪の中で野宿ね」

「死んじゃいますわ！」

ジャネットは震え上がった。

「えー、へーきだよー。あたし、洞窟の湖とかに落っこちて何回か氷漬けになったことあるけど、溶かしてもらったら普通に動けたよ？」

「それはハバラスカさんが普通じゃないからですわ！」

「普通だよ！　あたしだけ差別するなんてひどいよ！」

「断じて差別じゃありませんわ！」

「うー。ジャネットのいじわるー」

テテルは頬ほおを膨らませるが、ジャネットとしてはとんだ言いがかりである。冬眠に耐える生き物と人間を同列に語らないでほしい。

果てしない雪に微かすかな絶望を覚えながら、少女たちは針葉樹の山を登る。中腹まで来たところで、テテルが鼻を突き上げた。

「……変なニオイがする」

フェリスもくんくんと匂いを嗅いでみる。

「なにも匂いしないですけど……」

「ううん、するよ。多分これは……ついてきて！」

テテルは足取りも軽く、木々のあいだに分け入っていく。ナヴィラ族の嗅覚は人並み外れている。少女たちは戸惑いながらもテテルの後を追った。

やがて、フェリスたちにもその独特な匂いが嗅ぎ取れるようになってきた。前方の岩の隙間から、うっすらと霧のようなものが漂ってきている。

テテルが岩に飛び乗り、フェリスたちもよじ登って、匂いの源を発見する。岩に囲まれた小さな泉。そこに満たされているのは、水ではなくお湯だ。

「温泉ですわー！」

ジャネットは合わせた両手を片頬に添えて歓声を上げた。

「こんなところに秘湯があるなんて……命拾いしました」

エリーゼ姫は安あん堵どの息を漏らす。

「入ろ入ろーっ！」

「はいー！」

テテルとフェリスは荷袋を地面に放り投げ、コートを脱ぎ捨てる。ブラウスも急いで脱ごうとしていると、フェリスの耳元で声が響いた。

「お待ちください女王様！　私をお呼びください！」

「ふえ？　エウリュアレさん？」

フェリスが答えるや、虚空に漆黒の球体が現れる。球体は膨張して形を変え、闇の門を造り出し、その中から妖艶な美女が出現する。額に閉じた第三の瞳、蛇のように蠢うごめく黒髪。召喚獣エウリュアレである。

「召喚……魔法……？　そんな……」

太古の魔法を目の当たりにしたエリーゼ姫は驚きょう愕がくする。エウリュアレが口を押さえた。

「つい焦って出てきてしまったわぁ。王族に我々の存在は明かさないつもりだったのに。まあ、記憶を消してしまえば問題ないわよねえ」

エウリュアレの黒髪がざわめき、尖とがった爪がエリーゼ姫の額に押し当てられる。エリーゼ姫は身をこわばらせる。逃げようと思っても、エウリュアレに凝視されているとなぜか足が動かない。

「痛いことしないでください！　エリーゼさんは大事なお友達ですっ！」

フェリスはエウリュアレにしがみついた。

「お言葉ですが、女王様。人間の王族に女王様の御力が知られれば、悪用されるかもしれません」

「エリーゼさんは悪いことなんてしないですようっ！」

「その一族は？　既に愚かな戦争の準備を始めているようですが」

「そ、それは……」

反論できないフェリス。古代から蘇った超常の存在を前に、エリーゼ姫は込み上げる恐怖を懸命に抑えた。努めて落ち着いた口調で告げる。

「フェリスの力を宮廷に知られてはいけないということぐらい、わたくしもわきまえています。わたくしが誰にも話していないと、遙はるか高みから見下ろすあなた方なら分かっているはずです」

「……………………」

柳眉を寄せるエウリュアレの服を、フェリスが懸命に引っ張る。

「お願いしますっ！」

「女王様がおっしゃるのなら、私は従うのみです。……我々相手に怯おびえないなんて、これだから王族は油断できない」

エウリュアレは不服そうに引き下がった。

エリーゼ姫は胸を撫なで下ろす。黒雨の魔女を御ぎょしたり、天使を喚び出したりしていた時点でフェリスの異常さは認識していたが、召喚獣まで操るとは。やはりフェリスは単なる魔術師でも魔導師でもないのだろうと、エリーゼ姫は考える。

「エウリュアレさんはどうして急に出てきたのかしら？」

アリシアが尋ねた。

「女王様が人目もはばからずご入浴なさろうとしているから、見張りを務めてさしあげるため顕現したのよ」

「世界を滅ぼすことさえたやすい召喚獣が、そのような理由で……」

エリーゼ姫が苦笑いすると、エウリュアレは咳せき払ばらいする。

「重要なことよ。女王様の美しいお体を、穢けがらわしい下々に見せるわけにはいかないわ」

「見られてもだいじょぶですよ？」

「ねー？」

フェリスとテテルは顔を見合わせて笑う。

「ダメです!!」

エウリュアレ、エリーゼ姫、アリシア、ジャネットの四人が声を揃そろえた。年も種族も身分も様々ながら、その思いだけは同じだった。

エウリュアレが周辺の監視に立ち、蛇のような髪を全方位に張り巡らす。接近する不ふ逞ていの輩は前世まで根こそぎ記憶を吸い取る勢いである。

少女たちは岩陰で服を脱ぎ、温泉の縁に歩み寄る。フェリスは恐る恐る、小っちゃな爪先で水面に触れた。

「ひあっ……」

温かな刺激が足の指を濡ぬらす。爪先を中心にして水面に波紋が広がり、湯気がさらに吹き上がってくる。どうやら浸かっても大丈夫らしい。

フェリスたちは安心して、温泉に肩を沈めた。じんわりと深奥に伝わる熱。寒さでこわばっていた体がほぐれ、かじかんでいた手に血の気が戻っていく。

「きもちーですー」

「あったかいねー」

「生き返りますわー」

「王宮の湯殿よりも開放感があって素敵です」

うっとりと湯に包まれる少女たち。少し狭いが、肩や膝を寄せ合っていれば充分に全員で楽しめる。雪を被かぶった樹木が辺りを囲み、森の涼やかな香気が温泉の薫りと溶け合って鼻び腔こうに潜り込んでくる。

エリーゼ姫が安らかな吐息を漏らす。

「わたくし、お友達とお風呂に入るのって初めてです。皆さんはいつも寮で一緒に入っていらっしゃるのですよね？」

「はい！　一緒です！」

フェリスは元気にうなずく。

「ジャネットはしばらく私たちと同じ時間を避けていたわね」

「な、なんで知ってるんですの!?」

アリシアはくすりと笑う。

「分かるわ。フェリスと私がお風呂に入ろうとしたら、慌てて出てきていたもの」

「だ、だって……恥ずかしかったんですもの」

ジャネットは抱えた膝に顔をうずめる。本音を言えば、今でも恥ずかしい。自分の体が誰に見せても気後れする必要がないくらい美しいのは承知しているし、屋敷では世話係の侍女たちに洗ってもらっているから慣れているはずなのだけれど……なぜかフェリスに見られるのだけは恥ずかしいのだ。

「毎晩、アリシアさんが髪を洗ってくれるんですよ！」

フェリスは浮き浮きと報告する。

「まあ……アリシアはフェリスのメイドなのですか？」

エリーゼ姫が首を傾げた。

「メイドさんじゃないです！　お友達です！」

「それでは、どうして……」

「わたし、アリシアさんに拾ってもらうまでお風呂に入ったことがなかったから、髪を洗うの苦手なんです。だから、アリシアさんが洗ってくれてるんです！　わたし、アリシアさんに髪を触られるのだいすきです！」

アリシアの腕の中でフェリスが告げる。

「羨ましいです。今度宮殿に来たら、わたくしにもフェリスを洗わせてくださいね」

「はい！」

屈託なく返事するフェリス。王族にメイドの真似事をさせる恐ろしさには気づいていない。宮廷のうるさ型が聞いたら卒倒するだろう。

「あら？　テテルさんはどこに行ったのかしら？」

アリシアが見回した。

「そういえば……さっきからずっといませんわね」

「お洋服はありますよ？」

岩の上に脱ぎ散らかされた衣服をフェリスが指差す。

「裸のまま森を駆け回っているのかしら……」

「一大事ですわ！」

ジャネットは愕がく然ぜんとして立ち上がった。いくら野生児といえど、そこまで野性に還らないでほしかった。

と、温泉の中央で水面が沸き立った。派手に泡が上がり、大量のお湯を弾き飛ばして、なにかがお湯の底から出現する。

「で、出ましたわ！　森の奥地に潜む化け物ですわー！　わわわわたくしは食べてもおいしくないですわよー!?」

ジャネットが温泉を飛び出そうとする。その手をアリシアが掴つかんだ。

「待って。服を着ないで外を走るのは、はしたないわ」

「そんなこと言ってる場合じゃありませんわ！　命の方が大切ですわ！」

「あれ、テテルさんよ？」

「…………え」

びしょ濡ぬれの髪で顔が覆われてはいるが、よくよく見れば体の紋様はナヴィラ族のもの。ぶるるっと雨の日の犬のように全身を振ると、髪が跳ね上げられてテテルの顔が現れる。

「はー、気持ち良かった！」

「なにをしてたんですの!?」

「頭まで浸かった方が早く温まるだろうと思って、潜ってたんだよ！　思った通りポッカポカだよー！」

テテルが得意気に親指を立てる。

「息、苦しくないんですか？」

フェリスが心配した。

「へーきだよ！　人間って、三日ぐらい息しなくても生きてけるから！　フェリスもやってみよ！」

「はいっ！　わたし、ポカポカになりたいですぶくぶくぶく……」

無邪気なテテルに手を引っ張られ、フェリスが温泉の奥底に沈んでいく。

「フェリスを連れて行かないでくださいまし！」

ジャネットは死に物狂いでフェリスにしがみついた。

秘境の温泉から上がった少女たちは、服を着直してさらなる旅路を進んだ。山を抜け、街道をたどり、国境に最も近い街へたどり着く。

温泉でしっかり体を温めたお陰で旅は楽になった……なんてことはなく。

「手の感覚がありませんわ……足の感覚もありませんわ……未来が見えませんわ……」

「あんまりしゃべらない方がいいわ……口から出た蒸気が唇で凍るわよ……」

「わたくしはこれまでのようです……密書はフェリスに預けます……」

「エリーゼさあんっ！　動いて！　動いてくださあいっ！」

しっかり湯冷めしていた。熱い温泉から極寒の中に汗ばんだ状態で出て、しかも防寒具は貧弱なのだから、当然の結果である。温泉に入る前より悪化している。

テテルだけはあいかわらず元気いっぱいだ。

「だいじょーぶだよ、みんなが動けなくなったらあたしが引きずっていくから！」

「まったく大丈夫じゃありませんわ！」

「せめて抱き上げて運んでほしいわ……」

「りょーかいっ！」

いきなりテテルに抱っこされるアリシア。

「ちょ、ちょっと、テテルさん!?　今は自分で歩けるから！」

「でもこっちのが楽でしょ？　遠慮しないで！」

足下の悪い雪道なのに、テテルは軽々と走っていく。フェリスは珍しいものでも見るように、目をまん丸にしてアリシアを見ている。

「うぅ……」

アリシアは羞恥心に駆られて両手で顔を覆った。妹のように想っているフェリスの前で、赤ちゃんのような扱いをされているのが決まり悪かった。

街もまた、山や街道と同じく雪に包まれていた。

建物はバステナ王国より低く、全体的にがっしりとした造りだ。冷気が入るのを防ぐためか、窓は小さい。屋根の傾斜は鋭く、雪が落ちやすいようになっていた。街路のあちこちには、可愛らしい雪だるまが並んでいる。

少女たちは街をきょろきょろ見回しながら歩く。

「これがプロクス王国……不思議なところですわね……」

「ジャネットはプロクスに来るのは初めてですか？」

エリーゼ姫が尋ねた。

「え、ええ。学業で忙しかったものですから」

「本当は昔の敵国に行くのが怖かったのよね」

「なっ……」

なんで分かるんですの!?　と声を上げそうになるのをジャネットは堪える。幼少期からのライバルには思考を読まれがちだ。

「あたしは大陸旅行してるときに通ったよー。一ヶ月くらい森で獣を狩ってたら、『森に化け物がいる！』って討たれそうになったから、他のとこ行ったけど」

「テテルさん、可哀想です……」

フェリスは同情するが、ジャネットは住民の気持ちが理解できてしまう。見た目は可愛い少女とはいえ、テテルの耐久力や身体能力は明らかに化け物だ。

街を行き交う人々は、分厚い防寒具に身を包んでいた。バステナの冬着とは異なり、あらゆる部分に綿が入っている。袖口や裾に毛皮を縫い付け、襟は口元が隠れるくらい大きい。靴も普通のブーツではなく、毛皮が巻かれて動物の足のように見えた。

「皆さん、あったかそうですね……」

フェリスが震えながら住民を眺める。

「わたくしたちも現地の服を買った方がよいかもしれませんね。バステナの服では目立ちますし、凍傷になってしまいます」

「どれが洋服屋さんですかしら……？」

プロクス王国の言語はバステナ王国と変わらずスカラ語だから、看板が出ていれば分かるのだけれど、ほとんど看板がない。代わりに、建物の壁に謎の模様が描かれている。

「全部入ってみるしかないね！　こんにちはー！」

テテルが適当に手近の建物の扉を開けた。店員の女性が怒鳴る。

「そこから入っちゃダメだろ！　雪用の扉から入ってくれ！」

「雪用の扉？」

「いいから早く閉めて！　店ん中が寒くなる！」

叱られたテテルは店を飛び出す。

少女たちが建物の反対側まで回り込むと、もう一つ扉があった。その扉を開くと、小さな部屋があり、さらに奥へ続く扉がある。それを抜けてようやく、店の中に到着した。

暖かな空気が満たされた室内。少女たちから安あん堵どの息が漏れる。

「なるほど……外の冷たい風が直接入ってこないよう、ドアを二重にしてあるのね」

思案するアリシア。店員が顔をしかめる。

「まったく、どうやって夏の扉を開けたんだね。鰐わに蝋ろうでガチガチに固めておいたはずだったのに」

「引っ張ったら普通に開いたよ？」

怪力のテテルは目をぱちくりさせる。

「そんなはずないんだけどね……。というか、なんで開けるんだ。夏の扉は雪のあいだは封印しておくって常識だろ？」

「え、そうなの？　あたし知らな──」

言いかけるテテルの口をアリシアが手で塞いだ。

「すみません、うっかりしていました。弁償します」

「弁償はしなくていいよ。鰐蝋なんて、たいして高くもないしね」

店員は肩をすくめる。その鰐蝋という素材自体がバステナ王国にはないから、アリシアたちには値段も判断できない。

テテルがほっぺたを膨らませた。

「もー、アリシア。話してる途中で割り込むのはいけないんだよー。あたし、おばーちゃんによく怒られてたもん」

店員に聞こえないよう、アリシアは小声で返す。

「プロクスの習慣に詳しくないと思われるのは危険だわ。まだ戦争は始まっていないだろうけど、用心しないと」

フェリスが縮こまる。

「わたし、プロクスのこと全然勉強してきてないです……。ちゃんと勉強してから、また来ます……」

「今さら帰るのは厳しいと思いますが……」

エリーゼ姫は隣国について王宮で学んだ知識を呼び起こそうとするが、あるのは歴史や政治や経済に関する情報ばかりだ。

テテルが宙に鼻を突き上げた。

「なんか、変な匂いがするよ……？」

「なんですか？」

目を瞬くフェリス。

「森が焼けるような、魚を焼くような匂いなんだけど……どこから……」

訝いぶかるテテルの隣で、ジャネットが恐ろしい光景を目撃した──壁の柱にもたれたフェリスの頭から煙が上がっていた。

「フェリス!?　髪が焦げてますわっ!?」

「ふえええええっ!?」

ジャネットは大慌てでフェリスを柱から引き離した。店員が呆あきれる。

「なにやってんだ！　暖房用の柱に寄りかかるなんて。さっきから変なことばっかりしているけど、あんたら外国の人かね？」

「い、いえっ、そんなことありませんわ！　ご近所さんですわ！　わわわわたくしたちの顔をお忘れになったんですの!?」

ジャネットの無茶な弁解に、店員は首をひねっている。バステナ王国では暖房といえば暖炉や料理用ストーブと決まっているから、柱を暖房にするなんて想像もつかない。

フェリスは涙目で頭を押さえる。

「わたし、燃えちゃったんですか……？　けしずみですか……？」

アリシアがフェリスの髪を調べる。

「そこまでたくさん焦げてはいないけど、焦げたところは切らないといけないわね」

「い、痛いのはヤです！」

「痛くないわ、焦げたのは髪だけだから」

怯おびえるフェリスをアリシアがなだめる。ジャネットはアリシアに身を寄せ、手の平で口元を覆ってささやく。

「き、切った髪って、いただけたりしますの？」

「フェリス、ジャネットが切った髪を欲しいらしいけど、あげても大丈夫かしら？」

「ふえ？　だいじょぶですけど……」

フェリスはきょとんとする。

「どうして言っちゃうんですの！」

「本人の許可は要るでしょう」

泣きそうになって肩を揺さぶるジャネットに、穏やかに微ほほ笑えむアリシア。エリーゼ姫が気恥ずかしそうに告げる。

「あの……フェリスがよろしければ、わたくしも欲しいのですが……」

「お、おてやわらかに、おねがいします……」

フェリスは髪が刈り尽くされる恐怖に震えた。自分の髪がどう役に立つかは分からないけれど、友人たちが必要としているなら応えたい。しかし、髪の毛が全部なくなってしまったらすごく寒いのではないかという不安があった。

「ここって、なんのお店なのかな？」

人心地つき、改めてテテルが店内を見回した。

たくさん並んだ檻おりに動物が入っている。耳と尻尾が長い小型の獣や、翼が四枚生えた鳥、大きな目玉のユーモラスな蛇など、よりどりみどりだ。

「ペットのお店ね。見たことのない動物が多いけれど……」

「エリーゼさん、エリーゼさん！　キツネさんがいますよ！　ふわふわして、ふさふさして、とってもかわいーです！」

フェリスが大はしゃぎで檻に駆け寄った。星のように瞳を輝かせ、金網越しにキツネの毛皮を撫なでる。

「本当に可愛らしいですね。王宮に連れて帰って飼いたいです」

エリーゼ姫はフェリスをじっと見つめて言った。

「はいっ！　わたし、この子飼いたいですっ！」

笑顔のフェリスに、店員が告げる。

「それはスープ用だね」

「すうぷ……？」

「ああ。いいダシが取れるからオススメだよ。スープを作った後はフライにすれば、骨も丸ごと食べられる。火竜ペッパーをかけると最高だよ」

「ペットショップじゃなくて食料品店ですの!?」

ジャネットは驚きょう愕がくした。そう思うと、辺りを取り囲む檻の動物たちが、違った表情に見えてきてしまう。助けてと鳴いているような、そのつぶらな瞳で訴えているような気がするのだ。

元より捨て猫を可愛がるのが好きなジャネット、動物のそんな攻撃に堪えられるわけもない。財布を取り出し、中の金貨を数えながら、ぶつぶつとつぶやく。

「全部お買い上げして解放してあげるには……いくら要りますかしら……」

「落ち着いてジャネット。プロクスで解放しても、また捕まえられるだけよ」

「でもっ……でもっ……！」

ジャネットは諦めきれない。バステナ王国では生きた食材を売る店を街中で見かけたことがないし、こういう愛玩動物のような生き物なら尚更だ。

フェリスは檻の前でしょんぼりする。

「かわいそうです……」

などと言いつつ、口からよだれが出ているので、アリシアがハンカチで拭ってやる。可哀想という気持ちに嘘うそ偽いつわりはない一方で、店員から料理の説明を聞いてお腹がすいてしまったのだろう。

テテルがガラスのケースから売り物を掴つかみ上げる。何十本も足の生えた、毛むくじゃらの生き物。人の顔のようなものが中央で歪ゆがみ、無数の足がうにょうにょ動いている。

「見て見て、面白いの売ってる！　これ買ってみんなで食べようよ！」

店員が包丁を持って近づいてくる。

「そいつは生でも食べられるよ。躍り食いってヤツだね。足を切っても何回か生えてくるからお買い得だよ」

「やったー！　あたし躍り食いやりたーい！　エリーゼもやるよね？」

テテルから生き物を顔に寄せられ、エリーゼ姫は身をこわばらせる。

「え……っと。これも市し井せいの暮らしを理解するため。何事も挑戦しなければいけません、よね……やります」

死を覚悟した人の口調だった。

「姫殿下をたぶらかさないでくださいまし！　今すぐ戻しなさい！」

唇を尖とがらせるテテル。

「えー。おいしそーなのにー」

「それを美味しそうと思う人とは分かり合えませんわ！」

フェリスがおずおずと手を挙げる。

「ご、ごめんなさい……ちょっとおいしそうです……」

「ええっ!?　フェリスがそう言うのなら……わ、わたくしも、お、おいし……」

「無理しないで」

わななくジャネットの肩にアリシアが手を置いた。

フェリスとテテルは野生児だから生きた食材に抵抗がないのだろうが、王女と貴族の令嬢たちは加工済みの食材しかほとんど見たことがない。異国の鮮度抜群の食料品店は刺激が強すぎる。

少女たちは食料品店を出て、街を歩いた。冷やかしになってしまったものの、お陰で体は温まっている。凍死の危険がなければ、見物もはかどる。手当たり次第に道沿いの店に入り、洋服店を見つけた。

洋服店の造りはあまりバステナと変わらない──毛皮になる前の動物などはいなかった──が、やはり雪国なので防寒具の種類が多い。マフラー、手袋、ブーツにコート、耳当てや毛糸の靴下まで売ってある。

「皆さん、凍傷と体力の消耗はなんとしても避けなければなりません。これは国家予算でのお買い物ですから、遠慮せずに好きなものを買ってください」

エリーゼ姫は凜り々りしい顔で宣言する。だが内心では、お友達との初めてのショッピングに浮き浮きしている。今まで一人お忍びで王都を巡ったことは多くとも、このような普通の女の子らしい遊びとは無縁だったのだ。

少女たちは一斉に店内へ散らばる。戦争回避の密書を運ぶ道中とはいえ、素敵なお洋服を見れば胸が躍ってしまう。次々に商品を手に取り、鏡の前で体に合わせて吟味する。

「これなんてどうかしら？　あなたに似合うと思うのだけど」

アリシアが毛糸の下着をジャネットに見せた。

「可愛くありませんわ」

「でも暖かいわよ。タイツだけじゃ凍えそうになっていたでしょう」

「そうですけど……わたくしのプライドが……ぐぬぬ……」

お洒落と防寒の板挟みになって、ジャネットは苦悩する。ラインツリッヒ家のメイドでも、毛糸の下着をつけているのは年とし嵩かさのメイド長くらい。ここで妥協してしまったら、大切なものが崩れてしまう気がする。

「大丈夫、毛糸の下着をつけていても、ジャネットはジャネットよ。外からは分からないし、あなたの美しさは変わらないわ……私はずっと心の中で『毛糸下着のジャネット』と思っているだろうけど」

「それが嫌なのですわ！　アリシアにバカにされるよりは凍死した方がマシですわ！」

「バカにはしていないわ。ジャネットらしいなって思うだけで」

アリシアは優しい笑みを浮かべる。ジャネットは手の平を胸に添え、顎を突き上げて憤然と主張する。

「わたくしらしくありませんわ！　わたくしはもっと！　誇らしく！　麗しく！　誰よりも気高い孤高の存在なのですわ！」

「ジャネットさん。お揃そろいの手袋を選びませんか？」

「はあ～い！　フェリスとお揃いならなんでもいいですわ～っ！」

フェリスに呼ばれ、ジャネットは表情をとろけさせて走っていく。

「孤高の存在……？」

アリシアは首を傾げる。

「この手袋にしよーよ！　指のところに穴が空いてるから、木を掴つかんで引きずり倒しやすそうだよ！」

「木を引きずり倒す予定はございませんわ！」

「穴が空いていたら指が凍るわね……」

「こちらの手袋にいたしませんか？　動物の顔が描かれていて、可愛らしいです」

「わたし、ウサギさんがいいです！」

思い思いの商品を持ち寄り、真剣に議論を交わす。なんのかんのと異国の観光を楽しんでいるフェリスたちだった。

バステナ王国、城郭都市ロアーヌには、グーデンベルト家の屋敷がある。領地の本邸とは別に、街の生活に使うためのものだ。フェリスとアリシアが出会ったロアーヌの屋敷を含め、王国内にはグーデンベルト家の別邸が幾つもある。

アリシアの父ロバート卿きょうの執務室は、歴史を感じさせるマホガニー材の机や、時計師が技術の粋を尽くした柱時計、古今東西の文献が並んだ本棚など、上品な調度品が揃そろっている。国内魔術師きっての温厚な人柄で知られるロバート卿は、家具や装飾も落ち着いた雰囲気のものを好む。

その執務室に、ジャネットの父グスタフ卿が入ってきた。大粒の宝石がはめ込まれた派手な指輪をつけ、あいかわらずのしかめ面。今日は常にも増して眉間の皺しわが深い。客用の椅子にどっかりと腰を沈めるや、大きな吐息をつく。

「疲れているようだね」

執務机からロバートが言った。

「拡張論派のバカ共がワシを辺境の平定に駆り出しおったのだ。一段落させて戻ってくるまで手間を取らされた」

「ダニエラから報告は受けている。まさかクーデターとはね」

グスタフは忌いま々いましげに鼻を鳴らす。

「ある程度、予想はできていたことだ。拡張論派の貴族たちは内政のセンスが皆無ゆえ、資産の拡大のために新たな領土を欲しがっている。そこに功績と王権を欲しがる第二王子殿下が結んだのは把握していた」

「クーデターは時間の問題だったと？」

「ここまで早いのは予想外だったがな。なにか焦る要素が生まれたのか、それとも……」

考え込むグスタフ。柱時計の振り子が規則正しくリズムを奏でている。部屋にメイド長が入ってきて紅茶をいれ、丁寧に礼をして退出する。

「私のところへ相談に来てくれたのは嬉うれしいよ」

「貴様は無駄に人たらしが巧うまいからな、義を重んじる頑固者の説得には最適だ。ワシは利で動く連中を絡め取る」

ロバートは組んだ両手に顎を載せる。

「拡張論者たちは、どのくらい中道派の有力者を切り崩しているだろうか」

「分からん。奴らは中道とは名ばかりの日ひ和より見み主義者だからな、王宮が制圧されたと知れば、一気に拡張論者になびく可能性もある」

昔から険悪な関係にあるとはいえ、外交面においてグスタフとロバートは同じく穏健派。グスタフが真っ先にロバートの協力を求めたのは、妥当な判断だろう。辣らつ腕わんの魔術師団長は有事に私的な感情を持ち込むほど愚かではない。

グスタフは拳を握り締める。

「……戦争はレティシアを殺した。次はマルゴットとジャネットを殺すかもしれぬ。二度と起こしてはならん」

「ああ。アリシアたちが幸せに暮らせる未来のためにもね」

新旧の魔術師団長──王国と家族を守護する父親たちはうなずき合った。

第三十六章　『交渉』

プロクス王国の王都ヴァイスカに、大型の雪ソ車リが入っていく。国境近くの街でフェリスたちが借りた、二頭立ての貸切雪車だ。

馬車とは異なり、雪車の底には車輪ではなく金属の板がついている。車を引いているのは、寒さに強い岩ヤギという動物だ。体つきは馬より太く、岩のように堅けん牢ろうな外殻で守られている。

車内には小型の暖気柱──魔術の炎を循環させる暖房器具──が据えられ、雪国の寒さを和らげていた。長旅に疲れた少女たちは、互いの肩にもたれて眠り込んでいる。プロクスの一般人はバステナ王族の顔を知らないはずだが、念のためエリーゼ姫はフードを目深に被かぶっていた。

「……フェリス……フェリス」

「ふあっ!?」

アリシアに優しく肩を揺すられ、フェリスは飛び起きた。口元から愛らしいよだれを垂らしたまま、寝ぼけ眼まなこで辺りを見回す。

「す、すみません！　わたし寝坊しちゃいましたか!?　授業始まっちゃいましたか!?」

「授業じゃないわ。王都に着いたのよ」

アリシアが笑った。

「王都、どんなとこなんでしょう……」

フェリスは恐る恐る窓際に寄って、外の景色を眺めた。友人たちも目を覚まし、好奇心に駆られて外界を見る。

数え切れないほどの建物が並ぶ大都市。街路は真っ白な雪に覆われ、木々や家々も氷に包まれている。軒先に樽たるを置いている店──恐らく酒場──が多いのは、厳しい寒さに耐えるため酒を飲むせいだろう。

バステナの王都と違って、露店は軒を連ねていない。道行く人々の身なりは立派だし、繁栄はしているが、侘わびしげな空気が漂っている。まだ夕暮れには早いはずだけれど、落ちかけた太陽の光は既に弱い。

大通りの遙はるか彼方には、尖せん塔とうを重ねたような建造物がそびえ立っていた。透き通っていて、まるで氷の城のようにも見える。あれがプロクスの王宮だろう。

エリーゼ姫が料金の残りを支払い、少女たちは雪ソ車リを降りた。荷物をしっかりと背負い直し、異国の真っ只ただ中なかに立ちすくむ。慣れ親しんだ故郷から遠く離れた実感が、冷気と共に忍び寄ってくる。

「これから……どうしたらいいんでしょうか」

フェリスは友人たちの顔を見上げた。

「雪だるまでも作る？」

提案するテテル。ずっと皆が眠っていて寂しかったので、ようやく相手をしてもらえて喜んでいる。

「遊んでいる場合じゃありませんわ。わたくしたちには大事な任務があるんですから」

「そ、そうですよね。大急ぎで密書を届けなきゃダメですよね」

フェリスは気持ちを引き締めるが、お腹がくーっと鳴る。

「お腹すいちゃったのかしら？」

「はい……でも密書が……」

もじもじするフェリス。朝食を取ってからだいぶ時間が経たっているし、目的地に到着したと思うと空腹を強く意識してしまう。エリーゼ姫が笑った。

「お風呂に入ったり身だしなみを整えたりしないといけませんし、今日のところは一休みしましょう。ボロボロの状態でプロクスの国王陛下に謁見するわけにはいきませんから」

フェリスは目を輝かせる。

「じゃ、じゃあっ、ごはんですかっ？　ごはん食べられるんですかっ？」

「ええ。フェリスはなにを召し上がりたいですか？」

「なんでもいいです！　草とかでもだいじょぶです！」

「草は生えていないようですので、レストランを探しましょう」

エリーゼ姫はフェリスの手を握って歩き出す。放っておくと道端の草をフェリスがもしゃもしゃ食べてしまいそうで怖かった。

フェリスのもう片方の手は、アリシアが握って捕まえている。その様子をジャネットが恨めしそうに見ているのは、いつもの光景だ。

少女たちがレストランを求めて大通りを進んでいると、前方から重々しい靴音が響いてきた。鎧よろいに身を包んだ部隊が、一糸乱れぬ列で行軍している。腰に帯びた剣はいかめしく、背負った斧おのの刃は鋭い。

少女たちは脅威を覚えて脇道に隠れた。染み入るような寒さの中、身を寄せ合って息を殺す。屋根から雪の塊が転がり落ちてきて、ジャネットの襟元に入った。

「ひゃっ!?　なにか首に入ってきましたわ！　殺されますわ！　死にますわーっ！」

「落ち着いて。雪で人は死なないわ」

アリシアはジャネットの唇に人差し指を押し当てる。

「あう……」

勘違いで騒いでしまったジャネットは羞恥で燃え尽きそうになる。

部隊が過ぎ去り、少女たちは脇道から大通りに出た。レストラン探しを再開するが、歩き回る度に兵士たちに遭遇する。民間人に対して軍人の割合が多く、街全体が物々しい雰囲気に支配されている。

「やけに戦士だらけだねー。戦士のお祭りでもやってるのかな？」

テテルが疑問を浮かべると、エリーゼ姫は細い眉を寄せる。

「祭りというのも、間違ってはいないかもしれません。きっとバステナとの戦いに備えようとしているのでしょう」

「バステナの動きに気づかれているということですの？」

「だとしても、不思議ではありません。国境地帯の配備を見れば、バステナがやろうとしていることも想像がつくはずですから」

「プロクスもずっとバステナには警戒していたでしょうしね……」

アリシアは街を練り歩く兵士たちの姿を複雑な思いで眺める。自分から母を奪った人間があの中に混ざっているかもしれないと考えると、心穏やかではいられない。ここは敵国。獣神戦争から何年経たとうと、その事実は変わらないのだ。

少女たちは飲食店を見つけて入った。

床やテーブルや椅子は剥むき出しの木材。雑然とした大衆向けの食堂だ。壁には殴り書きのメニュー表が釘くぎで打ちつけられている。客は肉体労働者が多く、昼間からシードルのジョッキを傾けている者もいる。

「レストラン……じゃないわよね」

「こんなところで姫殿下にお食事をしていただくわけにはいきませんわ」

場違いな感覚にアリシアとジャネットはためらうが、エリーゼ姫は声を弾ませる。

「いえ、こういうお店は大好きです。こっそり王都をお散歩しているときも、こぢんまりとした食堂にはよくお邪魔するのです。王宮では食べられないものが出てきますから」

「なるほど……」

アリシアは納得する。王宮の美食に飽きた姫殿下にとっては、庶民の食事こそがご馳ち走そうなのだ。アリシアも魔法学校に入学して一人で街を歩くようになったときは、外の食べ物が珍しくて仕方なかったから、気持ちは分かる。

「いらっしゃい。あんたたち、子供だけかい？」

食堂のおかみさんらしき女性が、フェリスたちに近づいてきた。見るからに人の良さそうな笑顔で、ちょっと女子寮の寮母さんに似ている。腕は丸太ん棒のように太くて、胴も酒さか樽だるのように堂々としている。

アリシアが皆を代表して答える。

「私たちだけです。東のエルナ共和国から観光で来ました」

「遠いところからよく来たねえ。ほらほら、座って座って」

おかみさんはオープンキッチンに取って返すと、人数分のカップと大きなポットを持ってくる。手際よくテーブルにカップを並べ、ポットから液体を注ぐ。湯気と共に立ち上る濃厚な香気。琥こ珀はく色の液体が、じゅわじゅわと沸き立っている。テーブルでその匂いを嗅ぐだけで、フェリスはよだれが込み上げてくる。

「これ、なんですか？」

「百年タマネギの煮詰めスープさ。土の中でじっくり熟成したタマネギを発酵させて、さらにぐつぐつと煮込んだら完成だ。すごく体があったまるから、飲んでみな。店からのサービスだ」

おかみさんは笑った。

「いただきます」

フェリスたちは火傷やけどしないよう指先でカップを支え、慎重に口をつける。熱いスープが舌の上に流れ込んでくると、タマネギの原液とでも呼ぶべき芳ほう醇じゅんな味わいが広がった。濃いのに決してくどくはなく、生臭くもない。蜂蜜よりも強烈な野菜の甘味が、スパイスによって引き立てられて、喉のどの奥まで潤してくる。

「ふぁ……おいしいです……」

フェリスは小さな吐息をついた。一口すすっただけで体がぽかぽかで、元気がみなぎってくる。瘴しょう気きを吸い込んだときのようだとフェリスは感じた。

少女たちはメニューを見て次々に注文する。

「あたし、フルフル鳥の丸焼きが食べたい！」

手を挙げるテテル。

「わたくしは雪ゆき苺いちごのパイをいただきますわ」

「揚げミートパイというのも美味しそうよ」

話し合うジャネットとアリシア。

「あ、あの……ぷりんありますか……？」

フェリスはおずおずと尋ねる。

「もう全部持ってきていただいたら早いのではないでしょうか？」

エリーゼ姫が豪儀なことを言い出す。

五人とも、極秘任務の最中とは思えないはしゃぎようだ。ここまで過酷な環境の中を旅してきたし、明日で任務も終わると考えると、気合いが抜けてしまうのも当然である。

すぐにテーブルはプロクスの名物料理でいっぱいになり、少女たちは夢中になって食事を楽しんだ。

特に珍しいのは雪苺だ。凍ったまま成長する苺らしく、パイの中から冷気を放っている。さくりと歯を入れると口の中でほぐれ、爽やかな甘味と酸味が弾け出す。最初はジャネットが注文した品だったが、分けてもらった友人たちも気に入り、大量に追加する。

おかみさんが親切に教えてくれる。

「あんたたち、そんなに雪苺が好きなら、王都の北の泉を観光するといいよ。そこは雪苺の畑が多くてね、採れ立てをドルチェで出してくれるカフェもあるんだ」

「苺畑があるんですか!?」

フェリスは目をきらめかせた。別荘の近くで苺狩りをしたときのことは、楽しい思い出として記憶に残っている。

「ああ。雪苺はちょっと変わっていてね、雪の下じゃないと育たないんだ。だから、積もった雪を丁寧に掘って、隠れている苺を探すのさ」

「かくれんぼするんですね！　網も借りなきゃです！」

「網？　なんで苺狩りに網が要るんだい？」

「飛び回る苺さんを捕まえるためです」

「……？　苺は飛び回らないだろう」

「……？　飛び回らないんですか……？」

おかみさんとフェリスの二人が首をひねる。話が噛かみ合っていない。

「最初の苺狩りがあれだったから、間違って覚えちゃったのね」

アリシアは苦笑いした。恐らくフェリスの頭の中では、農家は飛行する作物と戦う職業として認識されてしまっているのだろう。

「さすがに今回は余裕がありませんが、またいつか一緒に行けるとよいですね」

告げるエリーゼ姫に、おかみさんが目を凝らす。

「ん……？　あんた……」

壁に貼られている絵を指差す。

「あの人相書きと、そっくりだね」

「……！」

少女たちはぎょっとした。

それは手配書。エリーゼ姫の肖像画が描かれ、『発見もしくは捕縛した者には金貨五千枚を与える』と記されている。

テーブルの下で震える膝を、エリーゼ姫はきつく握り締めた。全身から血の気が引いていくのを感じる。今すぐ逃げ出したいが、そうしたら余計に怪しまれて衛兵を呼ばれる。

「……確かに似ていますね。わたくしの親戚の方でしょうか」

エリーゼ姫は微笑をこしらえた。声がうわずっているのを自覚する。他の客に顔を見られないよう、さりげなくフードを深く被かぶり直す。

おかみさんが厨ちゅう房ぼうに戻っていくと、エリーゼ姫はお代の銀貨をテーブルに置いた。

「出ましょう」

「え？　まだ食べ終わってないよー！」

テテルがフルフル鳥の丸焼きをぱくつきながら悲鳴を上げる。

「のんびりしている暇はないわ。衛兵が来る前に逃げないと」

「うー。お腹すいてるのにー」

涙目のテテルを連れ、少女たちは食堂から抜け出した。

目立たないよう普通に歩いて食堂を離れ、ある程度距離を稼いだら走り出す。全速力で大通りを抜け、誰もいない路地裏に駆け込む。

「ど、どうして姫殿下の手配書がプロクス王国に……？」

ジャネットは息を切らしながら尋ねた。

「分かりません……。わたくしが王宮から逃げてプロクスを目指していることは、バステナの拡張論者や影狼しか知らないはずなのですが……」

「バステナの拡張論者とプロクスが手を組んだということですかしら？」

「それは考えづらいですね……今から戦おうとしている関係なのです」

「じゃあ、いったい……？」

少女たちは頭を悩ませた。プロクスの王都に着いたから一安心していたが、気を緩めるには早かったのかもしれない。ここは敵国の中心地なのだ。

アリシアが提案する。

「とりあえず、宿を見つけましょう。外をうろうろしていたら、姫殿下に気づかれます。王宮に出かけるまでは宿に閉じこもっていた方が安全です」

「そうですね。皆さん、申し訳ありませんが、観光はまた今度ということに」

エリーゼ姫は頭を下げた。

宿を探し、少女たちは王都ヴァイスカを行き巡る。なるべく人目を避け、裏通りを選んで密かに歩く。

だが、エリーゼ姫の手配書は予想以上に様々な場所に貼られていた。宿屋のエントランスはもちろん、街路樹や民家の壁にも貼りつけられている。

何度も宿屋の主人に疑われ、巡回していた衛兵に声をかけられそうになって、フェリスたちは逃げ出した。足は棒になり、爪先の感覚は失われていく。降り続ける雪に、魂の底まで埋もれてしまいそうになる。

既に陽は暮れていた。昼に増して寒さが厳しくなってきて、アリシアは身を縮める。

「このままじゃ、野宿になりそうね……」

「いいね！　星も綺麗だし！」

「冗談じゃありませんわ！　ここで野宿したら死にますわよ!?」

「わ、わわわたし……がんばります……」

体の小さなフェリスは、体温を保てず歯の根も合わなくなっている。そんな姿をエリーゼ姫は見ていられない。

「ごめんなさい。わたくしはなんとかしますから、皆さんだけ宿屋に泊まってください」

「ダメですようっ！　エリーゼさんも一緒じゃないと！」

「そうですわ！　姫殿下の護衛がわたくしたちの役目ですもの！」

帝王学を叩たたき込まれたお陰でしっかりしてはいるが、エリーゼ姫とて十一歳の少女。大人ではない。敵地の真ん中で独りにするのは危険だ。アリシアは打開策を考える。

「宿は無理だろうし、夜をしのげる空き家を探しましょう」

「不法侵入するってことですの？」

「今日は仕方ないわ。任務が失敗したら、たくさんの人が死ぬんだから」

そもそも王家の直属部隊を倒して埋めようとしたり、関所破りをしたりしている時点で、遵法意識などナンセンスな状況ではある。

「あきや、どれなんでしょう……？」

フェリスは道沿いの家々を眺めるが、どこにも『空き家』とはっきり書かれているわけではない。住民のいる民家に忍び込んで騒ぎになったら大変だ。

「任せて！　あたしが匂いで見つけるよ！」

テテルが申し出た。

「匂いで分かるんですか？」

「分かるよー。人が住んでいない家って、カビ臭い匂いがするから」

鼻を突き上げ、くんくんと嗅いで回る。その後ろを友人たちがついていく。

「ワンちゃんのお散歩をしているみたいですわ……」

ジャネットがつぶやいた。友達を犬扱いするのは失礼かもしれないが、道行く人々からもやけに注目されている。

テテルが街外れの建物の前で立ち止まった。

「ここだね！」

「ここ……ですか」

エリーゼ姫は尻込みする。

その建物は、今にも崩れ落ちそうなほどボロボロだった。窓ガラスは割れているし、壁のレンガは幾つも剥がれている。ドアノブは外れて行方不明になり、傾いたドアが風に吹かれて開いたり閉じたりしている。

「他に行く当てもないし、仕方ないわね……」

「す、すみませーん……おじゃましまーす……」

フェリスたちは意を決して廃屋に足を踏み入れた。

中は月の光もほとんど射し込んでいない。一歩進むごとに、床が不気味な音を鳴らす。至る所にゴミが散らかり、手足の取れた人形まで転がっている。

「お化けでも出そうね」

「な、なななにをおっしゃってますの!?　出ませんわ！　断じて出ませんわ！　なぜならこの世にお化けなど存在しないのですから！」

ジャネットは必死に主張した。こんな雰囲気たっぷりの廃屋で幽霊の存在を認めてしまったら怖すぎる。

テテルが小首を傾げる。

「別荘にもお化けはいたし、レインもお化けだよ？　学校の裏側にもいたよ？」

「記憶にございませんわ！」

「ひどいなー、レインのこと忘れちゃったの？」

「レインさんはちょっと長生きしてふわふわ浮いているだけの魔女ですわ！」

ジャネットはぶんぶんと手を振り回す。足下に注意していなかったせいで、脆もろくなった床板を踏み抜く。

「きゃー!?　ついに出ましたわー！　お化けですわー！　逃げて！　フェリスだけでも逃げてくださいましー！」

パニックになるジャネット。

「な、なにから逃げるんですか!?　なにがいるんですかー!?」

びくついて辺りを見回すフェリス。

「ジャネットを放してー！」

テテルが床板を破壊しながらジャネットを引き抜き、そのままの勢いでぶん投げる。壁に激突しかけるジャネットを、アリシアがなんとか抱き止める。

「……大丈夫？」

「うぅ……大丈夫ですわ……」

ジャネットはアリシアの胸の中でつぶやく。礼を述べなければならないのは分かっているが、ライバルに感謝するのは悔しい。

さすがにここまで荒れ放題の場所に泊まるのはためらわれるので、少女たちは部屋の片隅に安全地帯を築くことにした。

瓦が礫れきを片付け、床を掃除し、各自の荷物を置いてバリケードにする。特に防御力があるわけでもないが、廃屋の混こん沌とんにわずかなりとも抵抗するための防波堤である。

「あー、お腹すいたよー。なにか食べるものないかなー、ジャネット？」

「物欲しげな目で見られても、わたくしはいつでもお菓子を持ち歩いているわけではありませんわ」

エリーゼ姫が荷袋を覗のぞき込む。

「困りましたね……携帯食料は食べてしまいましたし。早めに買い足しておくべきでした」

食事中に食堂から逃げ出してきたものだから、食欲は中途半端に刺激されている。雪の中を歩き回っていたので消耗も激しい。今から外に買い出しに行っても、開いている店はないだろう。

すきっ腹を抱えた友人たちの横で、フェリスがはぐはぐとなにかをかじっている。

「あれ？　フェリスはなに食べてるの？　あたしにもちょーだい！」

「壊れた床の板のかけらです。たくさんありますよ！」

「今すぐ出しなさい！」

アリシアが慌ててフェリスの口から木き屑くずを引っ張り出した。

「し、鹿さんとかも、木の皮を食べたりすると思うんですけど……」

「フェリスは鹿じゃないでしょう。病気になってしまうわ」

「野菜は『しょくぶつ』で、木も同じ『しょくぶつ』なのに、どうして病気になっちゃうんですか……？」

「ええと……」

頭を抱えるアリシア。保護者の仕事は大変だ。

「今夜は我慢するしかないですね。任務を終わらせてから、たっぷり食べましょう」

エリーゼ姫が告げた。皆と変わらず空腹だが、王家の人間がお腹を鳴らすわけにはいかないので、なるべく意識しないように頑張っている。

「問題はこの寒さですね……眠っているあいだに凍死してしまいそうです」

一応、暖気柱の痕跡のようなものはあるが、レンガが崩れていて使えそうにない。隙間風も入ってきていて、エリーゼ姫は震えが止まらなかった。

テテルが晴れやかに提案する。

「家を燃やす？」

「捕まりますわ！」

「みんなでくっついてたら寒くないです！」

フェリスの言葉に、エリーゼ姫が目を瞬く。

「くっつく……わたくしも混ぜていただいてよろしいのでしょうか？」

「はいっ！　大勢の方が暖かいです！」

少女たちは壁に背を預けて座り込み、身を寄せ合った。フェリスを真ん中に、エリーゼ姫とテテル、その外側にアリシアとジャネット。バステナ王国から持ってきていたコートを毛布代わりに被かぶり、お互いの熱が逃げないようにする。

エリーゼ姫がつぶやく。

「これは……あったかいですね……」

「ぬくぬくですー！」

フェリスは笑顔でエリーゼ姫の腕にしがみついた。

「わたくし……こういう眠り方をするのは初めてです。皆さんの仲間になれたみたいで、嬉うれしいです」

「エリーゼは仲間だよ！」

「そう……ですよね。王宮では小さな頃から一人で寝ていて、寂しかったものですから。しょっちゅう王宮を飛び出していたのも、そのせいだったのかもしれません」

「姫殿下……」

ジャネットにはエリーゼ姫の気持ちが少し分かってしまう。フェリスやアリシア、テテルと仲良くなるまでは、ジャネットもずっと一人だった。家族の関係は寒々としていたし、学校でもジャネットの仲間になってくれる人はいなかった。

「ありがとうございます、皆さん。……こんなところまでついてきてくれて」

エリーゼ姫は友人たちのぬくもりに包まれ、幸せそうに微ほほ笑えんだ。

朝、目を覚ましたフェリスは、じんわりとした熱を頬ほおに感じた。

もう雪国にはいないのだろうか、女子寮に帰ったのだろうかと、寝ぼけた頭で考えていると、床で魔術の炎が燃えているのが見えた。レンガの瓦が礫れきを集めて壁をこしらえ、アリシアが火魔術の言霊を唱えている。

「焚たき火、ありがとございます。ずっと起きてたんですか？」

「ずっとじゃないわ。寒くて起きる度にちょっと部屋を暖めていただけ。そのままだとみんな凍えそうだったから」

小さく笑うアリシアは、あまり顔色が優れない。きっと睡眠不足なのだろう。アリシアのお陰で安眠できていたフェリスは、申し訳なくなってしまう。

「ごめんなさい……」

「どうして謝るの。出かける準備をしておいてね」

「着替えは済んでますよ？」

きょとんとするフェリス。寝間着は持ってきていないから、最近はずっと旅装束だ。

「髪をとかしたり、顔を洗ったりしないといけないでしょう。昔の敵国の王様に会うんだから、きちんとした格好じゃないと大変なことになるわ」

「た、大変なことって、どんなことですか……？」

「そうね……一生プリンが食べられなくなるかもしれないわ」

「ふええ……」

フェリスは怯おびえた。プリンなしの人生なんて考えられない。魔石鉱山時代は知らなかったけれど、あのぷるるんとした宝石の魔力は恐るべきものだ。

「雪、集めてきたよー！」

外からテテルが廃屋に飛び込んでくる。頬ほおを上気させ、白い吐息をなびかせている。腕に抱えた樽たるは半分に割れており、雪が山盛りになっている。

「今日の朝ごはんですか？」

フェリスは指をくわえて雪盛りを眺めた。

「ごはんは任務が終わるまで待ってね。これは顔を洗うのに使うのよ」

アリシアは樽を魔術の炎のそばに置き、雪を溶かす。

フェリスは服をびしょびしょに濡ぬらしながら、樽の水で洗顔を済ませた。外で凍りついてしまわないよう、アリシアがハンカチでフェリスの顔と服を拭いてやる。

そうしているあいだに、ジャネットとエリーゼ姫も目を覚ました。少女たちは身だしなみを整え、鏡がないのでお互いの姿をチェックする。

「それでは、参りましょうか」

エリーゼ姫が一同を見回し、少女たちはうなずいた。

警戒しながら、廃屋の外へ歩み出る。エリーゼ姫は懐に密書の包みを抱えてフードを目深に被かぶり、その周りを少女たちが戦闘態勢で守っている。王宮にたどり着いてプロクス国王に謁見するまで、万が一にもエリーゼ姫と密書を奪われるわけにはいかない。

「うぅ……寒いです……」

「迷子にならないよう、手を繋つないでおきましょうね」

身をすくめるフェリスの手を、アリシアが握る。

朝の王都ヴァイスカは、肌の切れるような冷気に満たされていた。昨夜にも増して大勢の兵士たちが、武装して通りを行き交っている。

住民たちも不穏な空気に萎縮しているのか、表に出ている民間人は少ない。子供たちは室内に引きこもり、カーテンの向こうから怖々と外の様子を窺うかがっていた。幼いフェリスたちが外を歩いていると、どうしても目立ってしまう。

フェリスたちは裏通りを使って王宮の方角を目指す。何度も兵士の部隊に進路をさえぎられ、回り道をする羽目になる。

やがて、王宮の正門が見えてきた。

「あと少しね」

「これで無事にバステナ王国に帰れますわ」

「せっかくだし、遊んでから帰りたいよー」

少女たちが安あん堵どしたとき、周囲の建物から黒い影が舞い降りた。軽やかにして、陰湿な気配を漂わせた着地音。盗賊のような姿の者たちが、ゆっくりと立ち上がる。曲刀の刃が鈍い輝きを放つ。

「影狼……どうしてこんなところに!?」

身構えるエリーゼ姫に、影狼の一人が嗤わらった。

「姫様の目的地は分かっていたのでね、ここでお待ち申し上げていたのですよ。我々の一人が音信不通になっているのですが、あれは誰が殺したんですか？」

「ふあっ!?　え、えとえとっ……」

慌てるフェリスの前に、エリーゼ姫が歩み出る。フェリスの力について、大人たちに知られるわけにはいかない。特に、影狼のような闇の住人には。

「わたくしが不意を突いて倒したのです。とある屋敷に魔導具で封印していますが、死んではいません。クーデターを鎮圧した後、然しかるべき処罰を受けてもらいます」

「ふうん……姫様にそんなことができるのですかね……。侍はべらせているのは魔術師と……ナヴィラ族に見えますが」

影狼が少女たちを眺め回す。ジャネットとアリシアは杖つえを構え、テテルは拳を握り締めてエリーゼ姫の周りを固めている。

「できるに決まっています。あなたたちはわたくしのことを甘く見ているのですから」

「ま、どうでもいいんですが。代わりはいくらでもいますしね」

影狼は酷薄に肩をすくめる。仲間に対する憐れん憫びんの情はない。

「姫様、帰りましょうか。遠路はるばるのお使い、誠にお疲れ様でした」

影狼がエリーゼ姫に手を伸ばしてくる。嗅覚の鋭いテテルでなくても分かるほどの悪臭──血の臭いが、影狼の手袋から漂ってくる。

アリシアが口の中で小さく言霊を唱える。

「炎の滴よ、燃える力よ……我が意に従いて、敵を討て──バレットフレイム」

アリシアの杖から、炎が噴き出した。影狼たちに浴びせられる炎弾。影狼たちは即座に飛び退のき、灼しゃく熱ねつから逃れる。

解けた包囲の隙間を縫い、少女たちは逃げ出した。影狼たちが追ってくる。

「全員殺せ！」「姫様もか!?」「王族を殺して許されるなんてこと、滅多にないんだ！　お前らも殺してみたいだろ！」「そりゃそうだ！」「俺は手を！」「私は足を！」「首だけはオレに残しておけよ！」

暴虐に飢えた野獣の咆ほう哮こうが、路地裏に木霊する。

姿は見えず、足音もせず、どこからやって来ているのか分からないが、とにかく離れなければいけない。その一心で、少女たちは必死に駆ける。

表通りにはプロクス兵、裏通りには影狼の、八方塞がり。旅の疲労と空腹に力をすり減らした少女たちにとって、慣れない雪道の全力疾走は重すぎる。凍りついた路面に滑り、深い雪に足を取られ、肺が限界に追いやられていく。

無我夢中で走っているうちに、フェリスはいつの間にか友人たちとはぐれていた。

「あ、あれ……？　アリシアさん……？　ジャネットさん……？　どこですか……？」

呼びかけても、返事はない。見たこともない建物、見たこともない道。フェリスは心細くて物陰に座り込んでしまいたくなる。辺りは妙に静まりかえっていて、その静寂が余計に不安を煽あおる。

離れたところから、エリーゼ姫の悲鳴が聞こえた。

「エリーゼさん!?」

震えが止まらないけれど、じっとしているわけにはいかない。影狼はエリーゼ姫も殺せと言っていたのだ。大切な友達を失うのは、自分が苦しい思いをするより怖い。

フェリスはこわばる足を懸命に動かして、声の方へと急いだ。

酒場の路地裏、曇り空さえほとんど望めない薄暗がりで、エリーゼ姫は倒れていた。美しい髪が引きちぎられて雪上に散らばっている。頭は影狼に踏みにじられ、泥まみれの靴底に汚されている。

ちゃんと逃げられていると思っていたのが、間違いだった。影狼の本質は闇の狩人。見知らぬ街で右往左往する少女たちを攪かく乱らんし、分散させ、エリーゼ姫だけを引き離すのが彼らの狙いだったのだ。

まんまとその企みにはまったと気づいたときには、既に遅かった。戦闘能力のないエリーゼ姫では、影狼に一矢報いることもできない。

「返しなさい……それは……幾千万の命を救うため必要なもの……」

悔しげにつぶやくエリーゼ姫の上で、赤々と炎に侵されているのは、密書の皮袋。

「愚かな民の命など、幾千万集まろうと牛馬にも値しませんよ。奴らはエサをもらうのを、間抜けな口を開けて待っているだけ。国家の未来も、人類の行く末も考えていない。その辺はあんたら王族の方がマシですね」

「民が日々の生活に追われているのは、王族の咎とがです。国家の未来を考えるなら、その文ふみをなくしてはいけないことも分かるでしょう……」

「今のままの平和が続いて、なんの意味があるんですか？　愚かな民は我々の価値も理解せず、与えられるモノを当然だと信じ込んでのうのうと生きる。たいして税を納めてもいないくせに、自分たちは搾取されている被害者だと騒ぐ。本当は、王侯貴族のお情けで生かされてるのにね。民の目を覚ましてやった方が、面白いと思いませんか？」

消し炭になっていく密書を、影狼は熱がりもせずに手の平で転がしている。エリーゼ姫は影狼の靴底から逃れようとするが、骨が折れそうなほど押さえつけられていて身動きできない。

「お情けではありません……為政者には民を愛する責任がある……民は国家の要なのですから……」

「ま、どうでもいいんですけどね。生きとし生ける者は死ぬのが自然、けれど今の民は平和ボケしていてそれが理解できない。私は奴らに教えてやりたいんですよ、『守られていなかった頃の、人間の本当の姿』っていうのをね」

影狼はくつくつと笑った。少し前まで密書だった灰かい燼じんが、エリーゼ姫の上にばらまかれる。影狼はフードを外し、エリーゼ姫の顔を観賞するように眺めた。

冷たく、澄んだ瞳。そこに宿っているのは悪意ではなく、敵意でもない。そもそも人を見る目ではなく、モノを見る目だった。

──この人は、わたくしを同じ生き物だと思っていない……。

そう悟ってしまい、エリーゼ姫は身の毛がよだつ。長年の殺さつ戮りくが人の心を壊すのか。だとしたら、影狼の心を殺した王族が影狼に殺されるのも因果なのか。

「さて、同僚が来る前に姫様の首を頂いてしまいましょうかね。王族殺しの味、他の奴に譲るなんてもったいない」

影狼がエリーゼ姫の頭を鷲わし掴づかみにし、宙に持ち上げた。

エリーゼ姫は無我夢中でもがくが、足も地面につかない。曲刀が喉のど元もとに突きつけられ、刃の冷え切った感触に臓ぞう腑ふが沈む。

──フェリスたちは……逃げられたでしょうか……。

遠い異国に連れてきて、大切な友人まで死んでしまったら、後悔してもしきれない。せめて友人たちだけでも無事でありますようにと願いながら、エリーゼ姫は目を閉じる。

「や、やめてくださいっ！」

そのとき、幼くも凜り々りしい声が、路地裏に響き渡った。

エリーゼ姫が目を開けると、フェリスが路地の入り口に立っている。一生懸命に走ってきたのか、苦しそうに息を切らしている。

エリーゼ姫の頭を掴つかんだまま、影狼は眉を上げた。

「武器も持たない民間人が、誰かを救えるとでも思ってるのか。これだから平和ボケした民は愚かだというんだ」

「エ、エリーゼさんを、放してください。じゃないと、どかーんってしちゃいます……」

フェリスが影狼に向かって両の手の平を突き出した。

「なんの冗談だ？　お前みたいなガキが、王家直属の精鋭に素手で挑むつもりか？」

困惑する影狼。

だが、エリーゼ姫はフェリスの力を知っている。フェリスは影狼よりも、王国の正規軍よりも、探求者たちよりも高みに立っている。フェリスに足りないのは、人を傷つけるための無情さだけ。そしてエリーゼ姫は、フェリスに優しいままでいてほしい。

「……放してください。わたくしはフェリスに、あなたを殺あやめさせたくありません」

「は？　なにを言って……」

訝いぶかしむ影狼の正面で、フェリスが言霊を唱える。

「踊れ、雪の軍勢よ。妙なる調べに従いて、彼かの者の息吹を打ち砕け──アイシクルブリザード！」

フェリスの手を中心に、蒼あおい魔法陣が展開された。円環が輝きながら回転し、周囲の雪が吸い込まれていく。清浄な音色と共に、円環の表面から氷柱が生み出される。氷柱には不可思議な文字が刻み込まれており、その文字が形を変えながら数を殖やしていく。

「魔術……？　杖つえも使わずどうやって……？」

ようやく影狼がわずかな警戒を見せた。直後、円環から無数の氷柱が射出される。

「……っ！」

飛び退のく影狼。氷柱が寄り集まって吹雪となり、渦巻く嵐となって影狼に襲いかかる。辺りの建物が削られ、騒々しい金属音を響かせる。

影狼はエリーゼ姫を盾にして攻撃を防ごうとするが、緻密に制御された嵐はエリーゼ姫にかすることもない。次々と氷柱が影狼に突き刺さり、貫く。

「このっ……クソガキがああっ！」

影狼はエリーゼ姫を放り出し、曲刀を振りかぶってフェリスに突進する。常人なら歩くこともできないような傷に堪え、術師を殺そうと飛びかかってくる。

だが、そんな影狼を嵐が追撃する。氷柱が分解して細かい雪片に戻り、大蛇の形を成す。純白の大蛇が尾で影狼を吹き飛ばし、大地に叩たたきつける。

「がっ……あっ……」

鼻柱が砕ける音。影狼の口から赤い筋が垂れた。手から曲刀が転がり落ち、全身が小刻みに痙けい攣れんする。

「エリーゼさん！　だいじょぶですか!?」

倒れているエリーゼ姫に、フェリスが駆け寄った。

「え、ええ……。ありがとうございます。フェリスには、迷惑をかけてばかりですね」

「迷惑じゃないです！　離れてしまってごめんなさい！　わたし、エリーゼさんの護衛でついてきたのに……全然役に立たないです……」

しょんぼりするフェリス。

「役に立たないなんてことありません。あなたが来てくれなかったら、わたくしは影狼に殺されていたのですから」

フェリスはエリーゼ姫に手を貸して起き上がらせようとするが、うんしょうんしょと顔を真っ赤にしても、引っ張り起こせない。魔力は絶大でも、腕力は年相応だ。エリーゼ姫は自分で立ち上がり、コートの雪を払う。

「あら……？　影狼は……？」

知らぬ間に、敵の姿はなくなっていた。地面に血痕だけが残っている。

「帰ってくれたんですね。良かったです！」

ほーっとフェリスが安あん堵どの息をつく。

「……そうですね。良かったのかもしれません」

陰湿な敵に逃げられたことには不安を覚えるエリーゼ姫だが、戦いを続けていたらフェリスが影狼を殺してしまったかもしれない。

路地裏に慌ただしい靴音が近づいてきて、友人たちが現れた。

「フェリス！」

「エリーゼもいる！」

「二人とも怪け我がはありません!?」

「怪我は、たいしたことはないのですが」

エリーゼ姫は灰になった皮袋を見下ろす。

「密書を……影狼に焼かれてしまいました」

「そんな……」

少女たちは呆ぼう然ぜんと立ち尽くした。

王宮まで後一歩というところに来て、肝心の届け物を失うなんて。和睦の密書がなければ、バステナとプロクスの戦争を防ぐことはできない。

いったい自分たちは、なんのために旅をしていたのか。徒労感と無力感が、ただでさえ疲れ切っていた体にのしかかってくる。

ジャネットがつぶやく。

「これから……どうしたらいいのですかしら……」

「分からないわ……」

アリシアは唇を噛かんだ。

行き先も見つからぬまま、少女たちは王都ヴァイスカの裏通りを歩く。せめて安全なところで休みたいという気持ちはあるが、エリーゼ姫の手配書が出回っているから宿屋には泊まれない。食堂にも入れない。

「お腹、すいたね……」

「はい……」

くーくーとお腹を鳴らす、テテルとフェリス。

雪国の風は、残酷なまでに冷たかった。ブーツを履いていても染み込んでくる冷気に、足の指の感覚は失せている。どこにも味方はいない。頼ることのできる組織もない。

自分たちは異郷に来てしまったのだと、少女たちは改めて痛感した。震えが止まらないのは、寒さのせいだけではなく、心細くてたまらないから。普段は気丈なアリシアも、口数が少なくなっている。

疲れ果てたフェリスたちは、誰からともなく道端にへたり込んだ。身を寄せ合って弱々しく息をする少女たちの体に、雪が降り積もっていく。

「……あんたたち、なにしてるんだい？」

咎とがめるような声が聞こえ、フェリスはびくりとした。籐とう籠かごを提げた女性が、怪け訝げんそうに少女たちを見ている。

「す、すみません……他のところに行きます……」

立ち去ろうとするフェリスを、女性が止める。

「別にジャマだって言ってるわけじゃないよ。昨日よりボロボロになって、顔色も悪いみたいだけど、平気かい？　ちゃんとメシは食ってるのかい？」

「あ……昨日の食堂の……」

ジャネットは思い出した。あの丸太のように太い腕、豪快な顔つき、間違いない。エリーゼ姫の手配書が貼られていた食堂のおかみさんだ。

エリーゼ姫がフェリスの手を引いてささやく。

「早く逃げましょう。衛兵を呼ばれてしまいます」

おかみさんが骨太の肩をすくめる。

「心配しなくても、あんたらみたいな小っちゃな女の子を衛兵に突き出したりはしないさ。あたしも人の親だからね」

「手配書を貼っていたのに、市民の義務を怠るのですか」

エリーゼ姫は警戒を緩めない。

「あれは衛兵が勝手に貼っていっただけさ。なにか事情があるんだろう？　店の裏で良けりゃ、メシくらいは食わせてやる。おいで」

おかみさんはさっさと歩き出す。少女たちは顔を見合わせた。

「ごはん……」

ふらふらとついていきそうになるフェリスを、ジャネットが慌てて引き留める。

「誘惑に負けちゃいけませんわ！　これは罠わなですわ！」

テテルがげんこつを突き上げる。

「だいじょぶだよ！　衛兵呼ばれたら全員ぶっ飛ばせばいいんだから！」

「ハバラスカさんはもう少し穏便に生きられませんの!?」

「オンビンってなに？　足が百本あってしょっちゅう人間の体に入り込もうとしてくるタコの仲間みたいなやつ？」

「そんな恐ろしい生き物の仲間じゃありませんわ！　平和にってことですわ！」

「これでも平和だよ？　その辺の家に突撃して食べ物を狩ったりしてないもん」

「略奪はダメに決まっていますわー！」

よだれを垂らしておかみさんを追いかけるテテルの手を、ジャネットが掴つかむ。が、本気の空腹に駆られたテテルのパワーに勝てるはずもなく、あえなく引きずられていく。

アリシアがエリーゼ姫に告げる。

「このまま外をうろうろしているのも危ないですし、とりあえずお言葉に甘えてみませんか。衛兵には注意しながら」

「……そうですね。せめてなにか食べないと、皆さん凍え死んでしまいますね」

エリーゼ姫はうなずく。酷ひどい迷惑をかけてしまっている友人たちに、これ以上苦しい思いをしてほしくない。

昨日の食堂はすぐ近くにあった。おかみさんは気を利かして人通りの少ない道を選び、食堂の裏口に少女たちを招き入れる。

そこは食料庫になっていた。店の表側ほどではないが、外に比べれば充分に暖かい。酒や蜂蜜の樽たるがあちらこちらに置かれ、籠かごには野菜が山積みにされている。

天井から吊つるされているのは、大きなベーコンやハムの塊、そして乾燥したブーケガルニ。様々な食材の匂いが入り混じり、少女たちの食欲を刺激してくる。

テテルは小躍りした。

「すごーい！　これ全部食べていいの？」

「ダメだよ。今日のメニューの都合もあるんだからね。その代わりあんたらには、精のつくウチのまかないを食べさせてやる。ここで待ってな」

おかみさんは卵の入った籠を床に置き、厨ちゅう房ぼうの方へと消えた。

残されたフェリスたちは、不安と期待を抱えてたたずむ。本当に信用していいのか、おかみさんは衛兵を呼びに行ったのではないか、自分たちは閉じ込められてしまったのではないかと思ってしまう。

念のため、アリシアは裏口の扉を確かめた。

──鍵は……閉まっていないわね。

普段ならテテルの嗅覚で敵の接近を察知することもできるが、今のテテルは頼れない。天井からぶら下がっているハムの塊を、ふんふんと夢中で嗅いでいる。衛兵の足音が近づいてきていないか、アリシアは自分が注意しておくことにする。

いくらも経たたないうちに、おかみさんが厨房から戻ってきた。片手に大鍋を提げ、もう片方の手には人数分の皿とスプーンを抱えている。

「具沢山のヴァイスカ風ごった煮スープだ」

おかみさんが簡素な机に皿を置き、大鍋の中身を注いでくれる。赤、緑、紫と色とりどりの野菜がザク切りにされた中に、ベーコンのブロックが浮かんでいる。オリーブオイルの香気溢あふれるスープを満たしているのは、麦のような穀物だ。

「わあ……」

フェリスは皿を覗のぞき込んで歓声を上げた。一瞬にして空腹が限界に達し、たまらずがっつく。スプーンで赤い野菜とベーコンをすくい、口に流し込む。

「あちち！」

舌を火傷やけどして目を白黒させるフェリス。

「慌てすぎだよ。お代わりは好きなだけあるから、ゆっくり食べな」

おかみさんが笑った。

テテル、ジャネット、アリシアも、スープに口をつける。ジンジャーとペッパーの利いた熱いスープが胃に流れ込み、全身に染み渡る。

「おいしー！」

「暖まりますわ……」

「素敵ね……」

少女たちはうっとりと息をついた。極寒の中を歩き回っていただけに、このスープの癒やし効果は強力だ。張り詰めていた警戒も、おかみさんの笑顔に溶かされていく。

「エリーゼは食べないの？」

テテルがエリーゼ姫の方を見やった。

「ええ……わたくしは、平気です」

硬い表情で答えるエリーゼ姫のお腹が、くーっと鳴った。誉れある王族の息女らしからぬ、可愛らしい音である。

「あはは、やっぱりエリーゼもお腹減ってるじゃない」

「い、今のは、その……」

エリーゼ姫は赤面する。

「毒は入っていないよ。安心しておあがり」

おかみさんからなだめるように言われ、ようやくスープを口に運ぶ。

「あ…………」

じんわりと広がる滋味に、エリーゼ姫は小さな声を漏らした。王宮で食べたことのあるどんな料理にも負けない、優しい味だ。とろとろになるまで煮込んだトマト。塩にしっかり漬け込んだベーコン。体の深奥が満たされ、一口飲むごとに力が湧いてくる。

緊張が解けたせいだろうか。それとも、遠く離れた異国の地で、思わぬ親切に触れたせいだろうか。

「…………おいしいです。疑って、ごめんなさい」

エリーゼ姫は胸が詰まるのを感じた。人前で泣いてしまってはいけないと、唇を噛かみ締めてうつむく。

おかみさんはため息をついた。

「あんたたち、バステナ王国の人間だね」

「…………！」

エリーゼ姫が顔をこわばらせる。

「無理に答えなくてもいい。これは独り言なんだけどね……、もうすぐプロクスとバステナの全面戦争が始まるって噂うわさが流れてる」

「ど、どういうことですの!?」

ジャネットが机に手を突いて立ち上がった。

「あたしは詳しいことは知らんよ。お客の兵隊さんが話しているのを、ウチの店員が聞いたんだ。国境の辺りではバステナの軍隊と衝突も起きてるんだとさ」

「もしかして……関所も閉じてしまったんでしょうか」

アリシアがおかみさんに尋ねた。

「ああ。急に閉じたもんだからね、向こうに取り残されてしまった行商人もいるそうだ。バステナの果物なんかが届かなくて、ウチも困ってるんだよ」

フェリスが震える。

「わ、わたしたち、もう学校に帰れないんでしょうか……」

「ごめんなさい……わたくしのせいで……」

肩を落とすエリーゼ姫。

「エリーゼさんのせいじゃないですっ！　わたしが歩くのが遅かったから……戦争、始まっちゃったんです……」

「ま、まだ始まってませんわ！　今なら間に合いますわ！」

「私も戦争は絶対に嫌だわ」

話し合う少女たちを見守りながら、おかみさんは考える。

──エリーゼ……なるほど。あの手配書は、バステナのお姫様を捕まえるためのもんだったってわけかい。我ながらとんだことに首を突っ込んじまったもんだね。

詳しい事情は知らないし、知らない方が安全なのだろう。しかし、彼女たちは決して悪い子たちには見えない。こんなキナ臭いタイミングで敵国に乗り込んでくるのは、よほどの理由があるに違いない。

エリーゼ姫が告げる。

「……わたくし、陛下にお目にかかろうと思います」

「密書は燃えちゃったけど……どうするの？」

疑問を浮かべるテテル。

「密書はなくとも、対話するほかありません。陛下もわたくしの顔はご存じですし、誠意を持って話せば分かってくださるはずです。フェリスたちはここで待っていてください」

「ど、どしてですか!?　わたしもついていきます！」

「こういう状況になってしまった以上、王宮に近づくのは危険すぎます」

「だからです！　エリーゼさんを一人で危ない目に遭わせるわけにはいかないです！」

フェリスは懸命に訴えた。ジャネットが凜り々りしく宣言する。

「わたくしも地獄の底まで、エリーゼ様にお伴いたしますわ！」

アリシアがうなずく。

「どのみち帰れないのなら、用を済ませてしまった方がいいわ、エリーゼ様」

「行くよエリーゼ！　宮殿に殴り込みだー！」

テテルが物騒なことを言い放つ。

「皆さん……」

エリーゼ姫は胸が締めつけられた。自分とさして年も変わらない少女たちなのに、王国のいかなる軍隊よりも頼もしく見える。

フェリスたちは、エリーゼ・ジ・バステナを助けてくれているのではない。エリーゼという一人の女の子を愛し、支えてくれているのだ。

それが嬉うれしくて仕方なくて、エリーゼ姫は友人たちに飛びついてしまう。

「ふあっ!?　エリーゼさん!?」

「エリーゼ様!?　くすぐったいですわ!?」

フェリスを胸に抱き締め、ジャネットに頬ほおずりし、テテルとアリシアを抱き寄せる。甘くて、優しい匂い。血縁よりも濃い絆きずなを、彼女たちに感じる。その暮らしを守るためにも必ず平和を実現させなければならないと、エリーゼ姫は心に誓う。

「正面から乗り込んでも、捕まって処刑されるか、人質に利用されるだけでしょう。プロクスの国王陛下に直接お話しする必要があります」

「裏から忍び込むんだね！　あたしそういうの大好き！」

「王宮の警備は厳しいわよね……」

「どこから忍び込んだらよろしいのですかしら……」

頭を悩ませる少女たち。その横で、おかみさんが咳せき払ばらいした。

「コホン。これも独り言なんだが……王宮の御用商人が野菜の納入に使っている裏口がある。正門とは反対の川沿いでね、商人や召使いの出入りが激しいから、警備も行き届いてないんじゃないかね」

「あ、ありがとうございます！」

フェリスはお辞儀した。

「礼を言われる筋合いはないよ、これは独り言なんだから」

「ふえ……ごめんなさい……」

叱られた気がして、謝ってしまう。

少女たちはスープを残らず飲み干すと、活力を取り戻して席を立った。

「ごちそうさまでした！」

「また来るね！」

「今度は表から食事に伺いますわ！」

極寒の屋外へ、勇んで歩み出す。

「……頑張ってくれよ。あたしもあんたらみたいな子たちが苦しむ未来は嫌だからね」

おかみさんは仕込みの準備を始めながらつぶやいた。

フェリスたちは凍てついた川辺に隠れ、王宮の様子を窺うかがう。おかみさんに教えてもらった通り、道を挟んだ向こうには裏門があった。

立っている警備兵は二人。御用商人たちの顔はすべて覚えているのか、呼び止めることもなく会釈だけで通している。武装はしっかりしていて、鏡のように磨き抜かれた全身鎧よろいと大剣が威圧感を放っている。

「どうやって通りましょう……？」

フェリスはびくびくと土手に身を潜めて訊いた。テテルが人差し指を立てる。

「まず、あたしが門番を川までぶん投げてー」

「大騒ぎになりますわ！」

「騒いだ人も全員ぶん投げてー」

「もっと騒ぎになりますわ！」

ぐいぐいと裏門に迫ろうとするテテルの腕を、ジャネットが必死に掴つかんで止める。パワータイプの友人を持つと苦労が絶えない。

エリーゼ姫が眉を寄せる。

「なるべく穏やかに行きたいです。侵入者に警戒されると、陛下が隠し部屋に籠こもったり、隠し通路から逃げたりするかもしれません」

「隠し部屋なんてあるんだ！　もしかしてエリーゼの王宮にもあるの？」

テテルが興味津々に目をきらめかせた。

「ええ、まあ」

「いいなー！　あたしも入ってみたーい！」

「こ、この件が終わったら……父君に相談してみます」

飽くまで王族にだけ受け継がれる極秘の避難所だ。王女だろうと勝手に人を招き入れたら大変なことになってしまう。

アリシアが思案する。

「警備兵の注意をそらせたらよいのだけれど……」

はいっ、とフェリスが手を挙げる。

「注意をそらすだけなら、できると思います！」

「どうするんですの？」

「手伝ってもらいます！」

道を歩いていたキジ柄の猫に駆け寄り、しゃがみ込んで呼びかける。

「にゃー！」

「にゃあ？」

小首を傾げるキジ猫。

「にゃーにゃー！」

「にゃあ！」

「にゃーにゃーにゃーにゃー！」

「にゃふにゃふにゃにゃん！」

フェリスとキジ猫がしきりに鳴き交わしている。

「えっと……なにをしていますの……？」

「にゃーとおしゃべりしてます！」

「フェリスって猫と話せるの!?」

テテルが目を丸くした。

「この前、レインさんがにゃーに変身させてくれたときから、なんとなく分かるようになっちゃいました」

「さすがフェリスですわー！」

三度の食事より猫好きのジャネットはフェリスへのリスペクトを深めた。魔法学校に帰ったら、猫との会話術を教授してもらわなければならない。

フェリスがキジ猫の鳴き声を通訳する。

「なんか、『ワガハイのけんめいにしてこうえんなるせんりゃくで愚かな兵士のせいしんをうちくだき、お前たちの道を切り開いてしんぜよう』って言ってます！」

「それは本当に野良猫が言っているんですの!?」

ジャネットは心配になった。

「『まず疑ってみる心を持つのはじゅうよう……この世はうぞうむぞうがお前たちを利用しようとしてうごめくしゅらゆえ』って言ってます！」

「もうなんでもいいですわ！　お願いしますわー！」

「にゃにゃにゃん、にゃにゃっにゃー！」

フェリスが猫の言葉で頼むと、キジ猫は川辺から駆け出す。通りを行き交う通行人の足下を器用に走り抜け、門番に近づく。

「ん？　野良猫か……？」

反応する門番。キジ猫は甘い鳴き声を上げながら、門番の足に体を擦こすりつける。

「みゃーん。みゃーん」

「甘えてきても、エサは持っていないぞ」

門番は姿勢を崩さず、油断なく視線を配っている。キジ猫はもう一人の門番の肩に飛び乗ったり、鎧よろいに鼻を押しつけたりするが、両者とも務めを怠らない。

その様子をエリーゼ姫は川辺から眺める。

「厳しいですね……門を任されるからには、忠誠心の高い兵士でしょうし……」

「鋼の精神力ですわ……！」

ジャネットはプロクス王国の人間を見直した。自分なら可愛い猫に誘惑されたら、とてもではないが理性を保てる自信がない。

「みゃう……みゃう……」

キジ猫は切なげな鳴き声を漏らし、門番のアーメットヘルムを舐なめる。それでも門番は直立不動で無視している。

「あう……ダメでした……」

フェリスが肩を落とすと、キジ猫がキッと振り返った。怒っているのか、毛を逆立てて門番の肩から飛び降りる。そして怒りのままに──門番の足下で寝転がった。四本の足を広げ、やわらかいお腹を見せた、必殺おねだりポーズである。

「ごろにゃん♪」

「………………ッ！」

門番のアーメットヘルムの下から、一筋の血が垂れた。血の涙、あるいは唇を噛かんだことによる出血。門番たちが、鎧よろいを鳴らして大地に膝を突く。

「よーしよしよしよし！」「ああ……可愛い可愛い可愛い可愛い……」

大の男が二人して、憑つかれたように猫を撫なでる。素手で触れないと満足できなかったのか、手甲も外して毛皮の感触を堪能する。猫の攻撃力に堪えられているかのように見えたのは、単なる痩せ我慢だったようだ。

「今です！」

「はいーっ！」

エリーゼ姫が指差し、フェリスたちは裏門へと走った。荷車の陰に隠れ、裏門のすぐそばまで接近してから、門番の背後を駆け抜ける。

門番たちは地べたに這はいつくばって夢中で猫に頬ほおずりしており、足音に気づきもしない。無邪気にじゃれているように見える猫は、フェリスたちの方に『後は任せろ』と言わんばかりの目配せを送ってくる。

フェリスたちはどうにか裏門を潜くぐり抜け、王宮の敷地内に転がり込んでから、枝ばかりの茂みに身を潜めた。乱れた髪を押さえ、はあはあと息を整える。

「上手くいったわね……」

「にゃー、すごいですー！」

「すごいのはフェリスだと思いますが……」

エリーゼ姫は改めて実感する。魔術を自在に操るだけではなく、芸を教え込むのも難しい猫の協力を取り付けるなんて、フェリスはいったい何者なのか。敵地に単身乗り込むのは怖ろしいが、フェリスたちが一緒なら生還できるかもしれない。

「そろそろ参りましょうか」

「プロクスの国王陛下はどこにいらっしゃるのですかしら……？」

少女たちは茂みを出て、王宮の敷地を歩いた。

辺りは庭園になっていたが、バステナ王国で見かけるような草花はない。街中と同じく雪に覆われた、静かな世界。螺ら旋せん状のモニュメントに雪が積もり、純白の川のようになっている。透明の花壇に雪が満たされ、碧あおく澄んだ氷の花が咲いている。

少女たちが宮殿に入ろうとすると、奥から召使いがやって来るのが見えた。隠れようとする少女たちだが、木の一本も見当たらない。

「ど、どこに隠れたら!?」

慌てるフェリス。

「穴を掘るよ！」

「今からじゃ間に合いませんわ！」

「こっち！　壁にくっついて！」

アリシアが告げ、少女たちは宮殿の外壁に張りついた。

氷のように冷え切った外壁から、外がい套とうを通して冷気が伝わってくる。少しでも物音を立てたら気づかれてしまいそうで、少女たちは息を殺した。

ぷるぷると震えるフェリス。くしゃみが出そうになるジャネットの口を、鼻までまとめてアリシアが塞ぐ。じたばたと暴れるジャネットの手足を、テテルが押さえつける。エリーゼ姫はフードをさらに深く被かぶって身を縮める。

召使いは少女たちの脇を通り過ぎ、裏門の方へと去っていった。少女たちは大きく安あん堵どの息をつく。

「……ふう。死ぬかと思ったわ」

「死ぬかと思ったのはこっちの方ですわ！　どう考えても塞ぐのは口だけで良かったですわよね!?　隙さえあればわたくしを亡き者にしようとしていますわよね!?」

ジャネットは涙目でアリシアに食ってかかる。

「気のせいよ。念には念を入れただけ」

「念には念を入れて亡き者に!?　わたくしは別行動を取らせていただきますわー！」

「わ、わたしもですか!?」

雪上を引きずられていくフェリス。

「別行動は危険です。皆で協力しましょう」

「ほら、エリーゼ様もおっしゃっているわ」

「うぐぐ……」

ジャネットは歯は噛がみする。本当の敵は身内に存在するのだと思い知らされ、決してアリシアには背を向けてはならないと胸に刻む。

少女たちは宮殿の中に入り、奥を目指した。召使いや兵士たちに何度も見つかりそうになり、通路沿いの部屋や彫像の陰に隠れる。

「なんだか、かくれんぼしてるみたいです！」

フェリスはちょっとテンションが上がっていた。

「捕まったら牢ろう屋やに入れられちゃうかくれんぼだけどね！」

親指を立てるテテルに、うなずくアリシア。

「鬼よりも怖いわね」

「冗談じゃありませんわ……」

ジャネットは杖つえを握ってびくついている。いざとなったら風魔術で兵士たちを薙なぎ払ってでも脱出しないといけないが、道が入り組みすぎていて、もはや帰り道が分からない。

プロクスの王宮は尖せん塔とうを集めた構造になっており、それぞれの尖塔がガラスの橋で結ばれていた。尖塔に連なる螺ら旋せん状の階段を、少女たちは果てしなく上っていく。無尽蔵の体力を誇るテテルを除き、足が棒になってくる。

やがて、少女たちは大広間の前にたどり着いた。氷龍の彫像と番兵が左右を守る入り口。その先にクリスタルのシャンデリアがきらめき、奥に王座らしきものがある。

王座に座しているのは、いかめしい顔つきの男性だった。豪ごう奢しゃな服を身につけ、白髪の頭に銀の冠を戴いただいている。

少女たちは柱に隠れてささやき合う。

「謁見の間ね。あの方がプロクスの国王陛下かしら？」

アリシアが尋ねると、エリーゼ姫がうなずく。

「間違いありません。何度か式典などでお目にかかったことがあります」

「お話しできるとよいのですけれど、衛兵が邪魔ですわね。また注意をそらさないといけませんわ」

フェリスは周囲を見回す。

「にゃー、いないみたいです」

「フェリスが猫のマネをして注意を惹ひけばいいんだよ！」

「なるほどです！　行ってきます！」

「待ちなさい」

駆け出そうとするフェリスをアリシアが捕まえる。

「わたし、猫のマネならできます！　衛兵さんは怖いですけど、エリーゼさんのために頑張りますっ！」

フェリスは手の平を前肢のように丸め、軽く上げて猫のフリをする。にゃーにゃーと、幼い声で鳴きマネもしてみせる。

「かわっ……かわわわわわわ……！」

フェリスに飛びかかりたくなる衝動と闘うジャネット。目はぐるぐる回っているし、息は荒いし、手は猛もう禽きん類のかぎ爪のように尖とがっている。

「……ほら。ジャネットがおかしくなっちゃうから」

アリシアはフェリスを胸元に抱き寄せて保護した。

「すみません……」

しゅんとするフェリス。ジャネットは口元のよだれを拭う。

「お、おかしくはなっていませんわ！　フェリスを屋敷に持って帰る用意をしているだけですわ！　二度とわたくしの屋敷から出しませんわ！」

「ふえええええ……」

堂々と言い放つジャネットに、怯おびえるフェリス。最近のジャネットは欲望に忠実すぎて暴走の度合いが以前より増している。

プロクス国王が側そば仕づかえの近衛兵に何事か話しかけた。近衛兵たちは敬礼して玉座を離れ、広間の入り口を守る衛兵たちと共に歩み去っていく。

「どうしたのかしら……？」

「国王陛下の警備がいなくなるなんて、普通はあり得ないはずですが……」

アリシアとエリーゼ姫が訝いぶかしんでいると、プロクス国王が呼びかける。

「そこに隠れている子供たち。人払いはしたから、こちらに来なさい」

「どして分かったんですかあっ!?」

フェリスはびっくりして柱の陰から飛び出してしまう。

「なにしてますの!?」

仰天するジャネット。

「…………あ。まちがえました……」

フェリスはそろそろと柱の陰に戻っていく。

「手遅れですわ！」

「あう……ごめんなさい……。しょけいするなら、わたしだけでおねがいします……」

覚悟を決めてうなだれる。

「処刑などしない。私に用があるのだろう？　しばらく兵は戻ってこないから、今のうちに話しなさい……エリーゼ・ジ・バステナ殿下」

「……お久しゅうございます、陛下」

エリーゼ姫は通路に歩み出た。今さら逃げるわけにもいかない。姫殿下を先頭に、少女たちは謁見の間へと入っていく。

王座の前までやって来ると、エリーゼ姫、アリシア、ジャネットはスカートの裾を軽くつまみ、身を屈かがめて正式な礼をした。

フェリスはアリシアに倣ならい、慌ててぺこりとお辞儀する。文明社会にはだいぶ馴な染じんできたフェリスだが、まだまだ社交界のマナーには通じていない。

エリーゼ姫が威儀を正してプロクス国王に告げる。

「本日は、父君の代理で参りました。和睦を申し入れる文ふみを持たされていたのですが、途中で襲撃を受けて焼かれてしまい……申し訳ございません」

「和睦の文、か」

プロクス国王が眉を上げた。

「はい。我が国の軍が貴国の軍と衝突しているようですが、それは父君の意思ではありません。恥ずかしながら、次兄と拡張論者がクーデターを起こし、父君と長兄は幽閉されています。わたくしは父君と面会できたので、交渉を託され、王宮を逃れてきたのです」

「なるほど。間かん諜ちょうが掴つかんでいた情報は、正確だったようだな」

「え」

エリーゼ姫は目を瞬いた。

「バステナ王国でクーデターが起き、姫殿下が逃亡したとの情報は入っていた。反逆者の追っ手に捕まる前に保護するため、手配書を配らせていたのだ」

「そうだったのですね……」

「バステナの動きを警戒して防衛の準備は進めていたが、私としても獣神戦争の再来は避けたい。バステナ国王が開戦を望んでいないと知って安心した」

「では……」

期待を込めて見上げるエリーゼ姫に、プロクス国王は微笑する。

「よくぞ無事にたどり着いてくださった、エリーゼ殿下。我が国は貴殿を歓迎する」

「ありがとうございます……！」

エリーゼ姫は肩の荷が降りた気がした。これで最悪の事態は防ぐことができたのだ。プロクス国王が好戦派ではなかったのが幸いした。

「逆賊の掃討には、プロクスからも援軍を出そう」

「いえ、そこまでしていただくわけには。バステナの不始末については、バステナで処理します。穏健派の貴族たちも動いてくれているはずですから」

エリーゼ姫は急いで辞退した。

プロクス軍が味方になれば強力だが、領内に入り込む大義名分を与えてしまうことになる。そのまま居座られたら、バステナ王国の未来が危険に晒さらされるかもしれない。プロクスの現国王に悪意がないとしても、後継者がバステナの国土を狙っていないとは言い切れないのだ。

「承知した。この王宮の中なら、姫殿下たちの身の安全を保障できる。状況が落ち着くまで、ゆるりと長旅の疲れを癒すがよかろう」

プロクス国王は優しく告げた。

少女たちは国賓用の豪華な客間に通され、心尽くしの歓待を受けた。

専用の食堂、ティータイムを楽しむための部屋、寝室、広々とした浴場までもがひと連つらなりになっている。尖せん塔とうの最上階に位置しているらしく、クリスタルの壁からは王都ヴァイスカだけではなく遙はるかな山々の尾根まで見渡すことができた。

国宝級の調度品が揃そろった食堂に、次々と豪勢な料理が運ばれてくる。レンガのように分厚いステーキが湯気を上げ、洞窟海老のパイが芳かぐわしい匂いを漂わせている。

恭うやうやしく給仕を務めるのは、制服のメイドたち。少女たちのグラスが空になったと見るとすぐに近づいてきて、ベリーのジュースを満たしてくれる。

「ふあああ……このプリン、ぷるぷるですぅぅぅ……」

黄金色に輝くプリンを少しずつスプーンですくっては舌に載せ、フェリスはぷるぷると震えている。メープルシロップと生クリームがたっぷりかかっていて、一口味わうだけでほっぺたが落ちそうになってしまう。

テテルは手て掴づかみでステーキにむしゃぶりつく。

「うまー！　このお肉、ロックリザードの肉よりおいしいよ！　おかわりー！」

「まだ食べるのね……」

アリシアは呆あきれた。既に皿は二十枚目だ。積み重なった皿をメイドが器用に運び去り、新しいステーキをテーブルに置く。テテルは大喜びでがっつく。

「いくら食べても飽きないよー。働きキノコみたいな風味で、ベニドクニンジンみたいな歯ごたえがあって！」

「働きキノコもベニドクニンジンも知らないから、たとえが分かりませんわ」

「ベニドクニンジンなら持ってきてるよ！　食べる？　体が痺しびれて一週間は動けなくなる人もいるけど！」

「結構ですわ！」

「ジャネットなら大丈夫だよ～！　一万人に一人は大丈夫な人もいるし！」

「確率が低すぎて賭ける気にはなれませんわ！」

そしてその一人とはテテルのことではないかと思ってしまうジャネットである。ナヴィラ族の文化は尊重したいけれど、命を危険に晒さらしたくはない。

エリーゼ姫はレンズ豆のテリーヌをナイフとフォークで丁寧に切り分けて口に運ぶ。

「プロクス国王が優しい方で助かりました。侍従も通さず急にお目通りを願っただけで、牢ろうに入れられても仕方なかったのですから」

「そ、そうなんですかっ!?」

フェリスは目をまん丸にした。うなずくエリーゼ姫。

「わたくしたちは異国の領土どころか王宮を侵犯していたのです。刺客と思われるのが普通でしょう。ひょっとしたら近衛兵に斬り捨てられていたかも……」

「ふええええ……」

フェリスの手が震え、スプーンからプリンがこぼれ落ちそうになる。フェリス自身も椅子から転がり落ちそうなくらい震えている。

「怖がらせてしまってごめんなさい。ですが、もう大丈夫です。プロクス国王は味方になってくださいましたし、後はバステナ王国の反逆者を鎮圧するだけです」

「戦争は……起きないってことですか？」

おずおずと尋ねるフェリス。

「ええ。和睦の密書はなくしてしまいましたが、目的は果たしました。フェリスたちのお陰で、任務は大成功です」

「良かったです……」

フェリスは胸を撫なで下ろした。戦争がどういうものかよく分からないけれど、とても恐ろしいものだということは分かる。たくさんの人が悲しむようなことは、二度と起きてほしくない。

「これからどうするのですか？」

アリシアがエリーゼ姫に訊いた。

「まずは王宮に滞在して、プロクス王国の高官たちと仲良くなろうと思います。そのあいだにバステナ王国に飛脚を飛ばして、穏健派の貴族たちと連絡を取りたいです。わたくしにできるのは、二つの国を結ぶことだけですから」

「今、バステナ王国に戻っても、軍や影狼に狙われるだけだものね」

「皆さんに危険な長旅もさせたくありません。かつての敵国に亡命するというのも不思議ですが、ここはプロクス国王のご厚意に甘えましょう」

テテルがテーブルに手を突いて立ち上がる。

「じゃあじゃあっ、観光とかもしていいってことだよね!?」

「わたし、雪ゆき苺いちごを捕まえに行きたいですっ！」

フェリスも勢い込む。

「エリーゼ様がまた外で影狼に襲われたら大変ですわよ？」

「あ……そでした……」

「わたくしはお留守番していますから、皆さんだけで遊んできてください」

首を振るフェリス。

「エリーゼさんを置いてくなんてできないです。わたしもお留守番します！」

「観光は平和になってからね。しばらくはここでのんびりしましょう」

もはや衣食住の不安もない。ようやく危険な日々から解放された少女たちは、王宮の暮らしを思う存分楽しむことにした。

フェリスたちの滞在するプロクス王都から離れた、バステナの王都プロスペロ。

女剣士ダニエラは、バステナ国王が幽閉されている場所を探るため、騎士団の元同僚たちに聞き込みを進めていた。

おおっぴらに騎士団本部に乗り込むのは目立つので、騎士たちのたまり場になっている酒場に立ち寄っての雑談である。プロクス王国との開戦が間近とささやかれていても、騎士たちにとって命の水ビアは欠かせない。

ダニエラはジョッキのビアが空になったタイミングで、さりげなく話題を振る。

「そういえば、この前の閲兵式では国王陛下が出席なさらなかったけど、陛下はどうしちゃったのかね？　体調でも悪くされたのかい？」

隣の騎士が首を傾げる。

「いやー、そんな話は聞いてないぞ」

「じゃあ、離宮にでも行ってらっしゃるのかねえ。あんたの兄貴は親衛隊だったろ。護衛についていったりしないのかい？」

「それが、変なんだよなぁ。最近、陛下の親衛隊が解散させられたみたいでな、別々に辺境の部隊に飛ばされるんだと」

ダニエラは大げさに目を見開いた。

「そいつは酷ひどいね。みんな真面目にお役目果たしてたんだろ？」

「ああ。兄貴もぶつくさ言ってたよ。なんの説明もなく、いきなりだからなぁ」

騎士はナッツを口に放り込んだ。世の中の不条理を噛かみ締めるかのように、殻ごとナッツを噛み砕く。

「誰が後任の親衛隊に選ばれたんだい？」

「オレも気になって聞いてみたんだが、騎士団の中には誰もいないみたいなんだよな」

「なんだそりゃ。親衛隊は騎士団から選ぶのが伝統だろ」

「オレに言われても困る。いろいろ変なことばっかりだよ」

騎士は深々とため息をついた。

──陛下への忠誠心の強い親衛隊は追い出されちまったか。今、陛下の周りを固めているのは影狼ってとこだろうね……。

ダニエラは景気よく一気飲みしてみせながら考える。拍手喝采する騎士たち。情報をもらったのだから、せめてこのくらいはサービスしなければいけない。

ダニエラは口元の泡を豪快に拭った。

──離宮はロバートさんや穏健派の有力貴族たちの領地に近いから、陛下を奪還される危険性が高い……。できれば目の届くところに置いておきたいはず……。

拡張論者が国軍を掌握している以上、彼らにとって最も安心なのは国軍の本拠地、王都。その中心部であるメルダム宮殿だろう。

──仕方ない、行ってみるか。

クーデター一派は騎士団さえ信用していないようだし、外で聞き込みを続けているだけでは埒らちが明かない。ダニエラは腹をくくって王宮に向かった。

エントランスの敷居を越えた途端、悪臭が鼻をつく。いつもの気取った貴族たちの香水や白粉の臭いではない。

──戦場の臭い。

錆さびた鋼と血ち糊のり、その混合物の発酵したような臭気。獣神戦争の地獄を潜くぐり抜けたダニエラにとっては馴な染じみ深い、懐かしいとすら感じられる空気だったが、そんなものが王宮に漂っているのは不穏だ。

我知らず、ダニエラは腰元の剣をたぐり寄せていた。もはやここは文官たちが能天気に国家の未来を論じる場所ではない。

宮殿の中を無駄に歩き回っても、バステナ国王の居場所は分からないだろう。さりとて拡張論者の重鎮を締め上げるのも無謀。こういうときに攻めるべきは、役人や兵士よりも事情に通じているのに、彼らより口の軽い使用人だ。

宮廷内の料理を仕切っている厨ちゅう房ぼうに、ダニエラは足を踏み入れた。

「おっ、ダニエラじゃないか」「珍しいねえ」「また騎士団に戻ってきたのかい」「今度の戦争でもうちらを守ってくれよ」

料理人たちが親しげに挨拶してくる。獣神戦争の英雄と呼ばれたダニエラは、とかく王都での顔が広い。嫌だと断ったのに当時のパレードで引きずり回されたのが原因だが、今回ばかりはその知名度が役に立つ。

「料理長いるかい？」

ダニエラは厨ちゅう房ぼうを見回した。

「メシをたかりに来たんなら、大人しくそこに座って待ってろ」

白しろ髭ひげの料理長が食料庫の方から現れた。

お偉方よりも宮殿の歴史を知る最古参は、いつまで経たってもダニエラを十八の小娘と思っているところがある。あの頃のダニエラは騎士団の訓練で腹をすかせては王宮の厨房に侵入し、勝手につまみ食いして怒られたものだ。

「今日はメシじゃないんだ。ちょっと聞きたいことがあってさ」

ダニエラは声を落とした。

「なんだ？」

普段と様子が違うと察したのか、料理長は厨房の隅にダニエラを招く。

「王族の方々のメシって、今は数が減ったりしてないかい？」

「一人分は減っているな」

料理長の言葉に、ダニエラは心の中で快かい哉さいを叫ぶ。やはりだ。減っているのは、エリーゼ姫の分だけ。バステナ国王が幽閉されているのは王宮の中だ。

「陛下にメシを運んでいる奴は誰だい？」

「よく分からん」

「分からん？」

料理長は肩をすくめた。

「いつもは侍従長が運んでいるんだが、最近は侍従長が顔を見せなくてな。代わりに、どこの馬の骨かも分からん男が取りに来る。所属を聞いても答えないし、まともに声も出さないし、気味の悪い奴だよ」

「なるほど……」

どうやら侍従長も王宮から追放されたらしいと、ダニエラは考える。この分だと、バステナ国王と親しい人間はことごとく政変に巻き込まれているだろう。

「そいつが来るまで、ちょっと待たせてもらってもいいかい？」

頼むダニエラを、料理長がじっと眺める。

「首を突っ込まん方がいいと思うぞ」

「なにが起きているのか、感付いてるのかい？」

「知らん。知りたくもない。俺たちは自分の家族の生活で精一杯なんだ。暴れるドラゴンに踏み潰されるのはごめんだよ」

周囲に視線を走らせる。誰かが監視しているのではないかと警戒しているような反応だった。

「無視していても、ドラゴンの炎はあんたらの家族を焼くかもしれない。そうなってしまってからでは、後悔もできない。あたしはこの戦争を止めたいんだ」

ダニエラは料理長を真正面から見据えた。

「お前が騎士団の副団長を引き受けていれば、こういうことにはならなかったんだ」

「買い被かぶりすぎだよ」

「一度表から去っておいて、今さら国の行く末に関わろうってのか」

「興味があるのは国家じゃない。お嬢とロバートさんの幸せだ」

料理長はため息をついて、鴨肉の下ごしらえを始める。皺しわだらけの手で華麗に肉を切り裂いていく。

「勝手にしろ。厨ちゅう房ぼうをうろつかれても邪魔だし、隠れるなら食料庫を使え」

「ああ、勝手にさせてもらう。あんたらには迷惑をかけない」

ダニエラは礼をして、厨房から食料庫に入った。

宮廷の胃袋を支える食料庫は広く、背の高い棚に大量の食材が詰まっている。ダニエラは壁際に身を潜め、例の男が現れるのを待った。手近の樽たるからリンゴを拝借し、丸ごとかじりついてすきっ腹を満たす。

床にリンゴの芯が七つほど並んだ頃、厨房に怪しげな男がやって来た。召使いの衣装を着ているが、明らかに体つきが民間人ではない。眼光も鋭く、足取りにも隙がない。

男を迎えた料理長が、ちらりと食料庫の方を見た。こいつだ、と言いたげな目配せ。ダニエラは感謝の意を込めてうなずく。

豪勢な料理の載った台車を押し、男が厨房から出て行く。ダニエラは距離を置いて、男の後を尾けた。男は足音一つ立てず、台車の転がる音だけが響く。ダニエラは男を追って、宮殿の回廊を行き巡る。

──やけに遠いね……。ここはさっき通ったような気も……。

ダニエラが思ったときだった。急に男が速度を上げ、角を曲がって視界から消えた。

──しまった！　撒まかれたか!?

ダニエラは駆け足で角を曲がる。男の姿はない。料理の載った台車だけ、通路の真ん中に取り残されている。

「これは……」

直後、頭上から殺気が迫った。ダニエラは本能と反射で抜刀し、殺気の源を見ることもなく剣を振り上げる。

激しい金属音が鳴り響き、衝撃が肩を襲った。ダニエラの抜いた剣と噛かみ合っているのは、見たこともない独特な曲刀。先程まで料理を運んでいた男が、蝋ろう人にん形ぎょうのように瞬まばたきもせずに曲刀を打ち下ろしている。

「猿じゃあるまいし、いきなり飛びかかってくるんじゃないよ！」

ダニエラは力を込めて剣を払った。バック宙で飛び退のく男。ブーツのかかとに刃が突き出す。男は跳躍してダニエラに打ちかかる。剣撃で応じるダニエラ。

男は地面に手を突いて足を回転させ、ブーツの刃でダニエラの首を切り裂こうとする。ダニエラは膝を男の顔面にえぐり込んで吹き飛ばす。

「面白い戦い方をするんだね……あんたが噂うわさの影狼かい？」

問いかけると、その男──影狼は舌打ちした。袖から曲刀をもう一本取り出し、両手に握って襲いかかってくる。四本の刃による嵐のような斬撃が、ダニエラに浴びせられる。一つずつが重く、確実に命を射すくめる勢い。

歴戦錬磨のダニエラといえど、わずかでも気を緩めたら軌道を追えない。ひりつくような圧迫感を覚えながら、ダニエラは斬撃を剣で受ける。打ち合わせながら身を乗り出し、間隙を突いて渾こん身しんの一撃を叩たたきつける。

影狼の大だい腿たい部ぶが裂かれ、鮮血がほとばしった。影狼は歯ぎしりして後退し、傷口を押さえる。指のあいだから真っ赤な奔流が流れ落ちる。

ダニエラは剣の切っ先を影狼の喉のど元もとに突きつけた。獣神戦争でプロクス軍に恐怖された、悪あっ鬼き羅ら刹せつの表情。アリシアの世話をしているときの彼女からはかけ離れているが、これが本来の姿でもある。

「利き腕を落とすって手もあったんだけどね、逃げられないよう足を潰した。陛下のところまで案内してもらえるかい？」

「残念ながら、陛下への謁見は許されない。下々の分かるような場所にはいらっしゃらないからな」

答えたのは影狼ではない。通路の向こうから現れた、騎士団長だった。派手な鎧よろいに身を包み、真紅のマントをひらめかせている。ポマードで固めた鼻下の髭ひげが気き障ざったらしい。

「……副団長」

つぶやくダニエラを、騎士団長は忌いま々いましげに睨にらみ据える。

「今は団長だ。あれから出世したのでな」

「汚いやり方で、前の団長を追い出してね」

「無能は追い出されて当然だ。貴様は自ら無能を悟って騎士団から逃げ出してくれたようで、助かったよ」

ダニエラは肩をすくめる。

「逃げ出したわけじゃない。あたしはロバートさんに恩返しがしたかっただけだ。あんたから副団長の座を奪いたくもなかったしね」

「私に恩を着せようと言うのか！　お情けで譲ってやったと言うのか！」

騎士団長は目を吊つり上げた。

「そういうわけじゃ……」

「副団長にふさわしかったのは、私だ。どんなに団員や民衆が貴様を褒めそやし、王族までもが支持しようと、貴様は人を束ねる器ではなかった！　貴様に国家の命運を担う資格はない！　貴様は大人しく辺境で畑でも耕していればよかったのだ！」

漆黒の剣を抜く騎士団長。重厚な鎧よろいをものともせず疾しっ駆くし、ダニエラに斬りかかる。だが、浅い。手数が多いばかりで、骨を断つには重さが足りない。

ダニエラは攻撃を身軽にかわし、騎士団長の腕に剣を叩たたきつけた。速度を乗せた刃が装甲を切り裂き、騎士団長は苦く悶もんの声と共に後じさる。

ダニエラはかつての上司に憐れん憫びんの眼差しを向ける。

「あんたには無理だ。騎士団にいた頃も、あんたはあたしに一度も勝てなかった」

「ふふ……ふふふふふふ……」

騎士団長は負傷した腕を押さえて笑った。

「なぜ笑う」

「貴様、頬ほおに傷がついているぞ」

「ん？　このくらい、かすり傷……」

言いかけたダニエラの心臓が、どくんと打った。頬の傷から染み出した血液が、瞬時に顔の表面に広がり、魔術の紋様を描く。紋様は黒く濁って皮膚の奥底に沈み込み、蜘く蛛もの巣のように全身に延びていく。

「な、なんだ……これは……」

激痛と虚脱感に苛まれ、ダニエラは床に膝を突いた。指にも力が入らず、剣が手から転がり落ちる。灼しゃく熱ねつが骨の髄を侵食し、頭が朦もう朧ろうとしてくる。

「どうした？　動けないのか？　英雄がそれでは民が泣くぞ」

ほくそ笑む騎士団長が握っている剣は、瘴しょう気きをまとって冥くらく明滅している。柄からは禍まが々まがしい鎖が伸び、手に巻きついて侵食していた。

「魔剣……？　なぜそんなものを……」

魔術師団と反目する騎士団は、強力な魔導具を入手することも難しいはずだ。いったい誰が提供したのか。なんのために。思考の断片がダニエラの脳裏を浮遊する。

「利用できるものは利用する。それだけだ」

「王家の守護者たる騎士団が、陛下に刃を向けるなど……」

「王国のさらなる繁栄を思えばこそだ。陛下を奪還しても意味はない。事態はもうバステナだけの話ではないのだから」

騎士団長の靴音が近づいてくる。

──バステナだけの話じゃない……？　それって……。

プロクス王国にいるアリシアの身を案じながら、ダニエラの意識は潰ついえた。

第三十七章　『微睡まどろみから』

プロクス王宮の貴賓室で、フェリスたちはだらけきっていた。

絶品の名物料理が好きなだけ出てくるし、広い風呂は入り放題、しかも勉強はしなくてよいとなれば、長旅の反動で気が抜けるのも当然。薔ば薇らの花が散らされた湯船でほかほかになった少女たちは、ふかふかのベッドに顔をうずめる。

「はー、食べた食べたー！　もう夜ごはんまではなにも食べられないよー」

「テテルはお昼ごはんを十人分くらい食べていましたものね」

感心するエリーゼ姫。むしろ夕食が入る余地が存在するのが驚異的だ。

「この戦いが終わったら、起こしてくださいまし……」

「いつまで寝るつもりなのかしら？」

毛布の奥深くに潜り込んでいくジャネットを眺め、アリシアも疲労を意識する。バステナ王国に帰る体力を取り戻すためにも、今は休養に努めるべきなのかもしれない。

ひと連つらなりになった貴賓室の中央、廊下への扉の前には、メイドが一人立っていた。フェリスがトコトコと近づいていくと、メイドは上品に微ほほ笑えむ。

「どうなさいました？　御用がございましたら、なんでもお申し付けくださいませ」

「あ、あの、メイドさんも疲れると思うので、座っててください。眠たかったら、ベッドもたくさんありますし」

フェリスが心配する。このメイドは昼食のときから立ちっぱなしのような気がした。

「どうなさいました？　御用がございましたら、なんでもお申し付けくださいませ」

同じ台詞せりふを繰り返され、フェリスは小首を傾げた。

「えと……、立ってるの疲れないんですか？」

「どうなさいました？　御用がございましたら、なんでもお申し付けくださいませ。食事ですか、お召し物ですか、それとも玩具をお持ちいたしましょうか？」

「？？？？？？」

会話が噛かみ合っていない。ひょっとしたら言葉が通じないのだろうかと思い、フェリスは行動で示すことにする。

「こっち、こっちです」

椅子の方へメイドの手を引っ張ると──メイドの体がぐらりと揺れた。

「ひゃああっ!?」

メイドが倒れ、フェリスが下敷きになる。じたばたもがくフェリスだが、非力すぎて抜け出せない。

「フェリスになにをしているんですのー!?」

ジャネットが飛び起きた。毛布に頭まで潜っていたはずなのに、フェリスのことに関してはさすがの危機察知能力である。

少女たちは寝室を出てフェリスの方へ駆け寄る。テテルがメイドの体を抱き上げ、アリシアがフェリスを引っ張り出す。

「ご、ごめんなさい。だいじょぶですか？　ぐあい悪いんですか？」

フェリスはメイドに呼びかけるが、メイドは顔色一つ変えず繰り返す。

「どうなさいました？　御用がございましたら、なんでもお申し付けくださいませ」

「ふえ…………」

フェリスは怖くなって後じさった。

「この人……なんか変だよ……」

テテルがメイドの体をソファに置いた。メイドは静かに微ほほ笑えんでいる。

「変というのは失礼ですわ」

「ううん、絶対変。この人だけじゃない……この王宮に来たときから、すごく変な感じしてたんだよね……」

「なにが変なのかしら？」

アリシアは怯おびえるフェリスを腕の中に抱き寄せる。

「匂いがさ……同じなんだよ。みんな」

「みんなとは、誰ですか？」

エリーゼ姫が訊いた。

「みんなだよ。王様も、兵隊も、メイドも、料理人も、偉い人たちも、みんなみんな。おかしいんだよ……性別が違えば匂いも変わるし、年でも変わるのに……」

普段は能天気なテテルが、声を低く落として語る。少女たちはごくりと唾を飲んだ。

「わ、わたくしを怖がらせようとしても、そうはいきませんわわわわわ！」

ジャネットは生まれたての子鹿のように震えている。

「最初は同じ石けんでも使ってるのかなーと思ってたんだけど、そういうことでもなさそうなんだよね。だって……」

テテルは壁に鼻を寄せ、すんすんと嗅ぐ。

「まさか……」

アリシアは嫌な予感がして、貴賓室の出入り口の扉に近づいた。ドアノブを握るが、回らない。まるで装飾品のように固定されている。

「どうしたのですか……？」

エリーゼ姫が不安げに尋ねた。

「閉じ込められてしまっているわ」

「罠わなですの!?　今からわたくしたち公開処刑されるんですの!?」

「しょけい!?」

縮み上がるジャネットとフェリス。

「こーなりゃ強行突破だー！」

「ちょ、ちょっと！　もう少し考えてから──」

アリシアが止めるも間に合わず、行動派のテテルが足で扉をぶち抜く。扉は悲鳴のように奇妙な音を響かせ、赤い液体を噴き出しながら萎しおれていく。

「な、なんですの、これ……？　気味が悪いですわ……」

「見てください、廊下に！」

エリーゼ姫が指差す先、エントランスへと続く通路には、大勢の人間がいた。召使いや役人など衣装は様々なれど、皆一様に棒立ちし、じっと少女たちの方を見ている。四列に秩序正しく並び、無表情で瞬まばたきもしない。

「あ、あの……目は痛くないんですか……？」

「気遣ってる場合じゃありませんわー！」

「逃げるわよ！」

ジャネットとアリシアがフェリスを抱え、召使いたちとは反対方向に駆け出す。召使いたちはゆっくりと歩調を合わせて後を追ってくる。その余裕たっぷりの様子が恐ろしく、少女たちは階段を転がるようにして下りていく。

前方の床が歪ゆがみ、にょきにょきとなにかが生えてくる。人のシルエットになり、シルエットの細部がローブを形作って、袖から痩せ細った腕が伸びる。フードを目深に被かぶり、邪悪な気配を漂わせたその姿は──『探求者たち』の術師。

「今回も『探求者たち』が関わっていたのね……」

アリシアは杖つえを構えた。

術師が首の骨を鳴らしながら、節くれ立った杖を掲げた。杖の先端に瘴しょう気きが渦巻き、漆黒の魔法陣を編んでいく。術師はしわがれた声でささやいた。

「部屋に戻れ……お前たちは永えい劫ごうに、我が宮殿から逃れることはならぬ……」

「ごはんは美味しいけど、散歩も行けないのはヤだよ！」

テテルが術師に突進する。先手必勝で蹴り飛ばそうと脚を振り上げるが、術師が床に吸い込まれるようにして消える。直後、テテルの背後で床面が突き出し、術師の形になって杖をテテルの後頭部に当てる。

「あれー!?」

杖の先端から爆炎が噴き出し、テテルを吹き飛ばした。テテルは壁に突っ込んで頭から埋まる。

「テテルさーん!?」

フェリスは涙目で叫んだ。

「あー、びっくりした！」

テテルは壁から頭を引き抜く。服は焦げているが体には傷一つなく、きょとんとしているばかり。あいかわらずの耐久性である。

術師が床に吸い込まれて消え、今度は四人の術師が少女たちを囲んで床から現れる。いずれも同じ体格、同じ顔立ち、同じ声音で、告げる。

「『真実の巫み女こ』様のご託宣である。謹んで従え」

「巫女……？　あなたたちの上には、巫女がいるの……？」

アリシアが訊いた。探求者たちの教団については謎が多い。狂信的な信者と、それを率いる術師たちによって構成されている、というのが一般的な認識だったが。

術師は答えず、四人同時に言霊を唱えて杖つえから闇の焔ほのおを放つ。フェリスが手を突き出して魔法結界で防ぎ、テテルが手近の術師をぶっ飛ばして包囲から抜け出す。

全速力で逃げる少女たちを、術師が追った。床下に潜り込み、絨じゅう毯たんを波打たせながら迫ってくる。得体の知れない化け物に狙われているような感覚に、少女たちは悲鳴を上げる。

フェリスの横に突如出現する術師。赤黒く汚れた爪で、フェリスの髪を鷲わし掴づかみにする。

「貴様を……巫女様への土産に……」

「わたしはおみやげじゃないですよー！　魔法学校の生徒ですー！」

すくみ上がるフェリス。

「連れて行かせないよー！」

テテルが術師の腹に蹴りを叩たたき込んだ。術師は体をくの字に折って床を転がる。しかしたいしたダメージもなく、身をくねらせながら起き上がる。フェリスからちぎりとった数本の髪の毛を鼻の下に寄せ、深呼吸する。

「すうぅぅぅ……はあぁぁぁ……素晴らしく濃厚な魔力だ……。さすがは『イサカイ』を何度も返り討ちにしただけはある。どれ……」

術師が髪の毛を口に含み、くちゃくちゃと味わう。

「おぉ……おぉ……なんたる美味……全身から力が溢あふれてくるぞ……」

「フェリスの髪をテイスティングしています！」

「ふええええええ……」

少女たちは恐怖におののいた。普段さほど感情を表に出さないアリシアでさえ青ざめていた。一方、ジャネットは激怒に顔を真っ赤にする。

「その髪の毛はわたくしのですわー！」

「ジャネットのじゃないわよ!?」

「フェリスの髪を手に入れただけでも羨ま……いえっ、許されざることですのに、あろうことか舐なめ回すなんて！　どんな味がするんですの!?」

「味を聞いてどうするの!?」

アリシアは旧ふるくからの自称ライバルのことが初めて怖くなった。就寝時にはフェリスの髪を刈られないよう、トラップ型の魔法陣でも用意しておくべきかもしれない。

ジャネットが純白の杖つえを握り締め、術師に向かって構える。

「ざわめく風よ、麗しき虚空の執行者よ、我が敵を討て──ウィンドシャウト！」

高速で展開された魔法陣から、嵐が沸き起こった。ジャネットの長く美しい髪が踊り、スカートの裾がはためく。稲光が弾け、壁に床に天井に亀裂を刻む。暴風が四体の術師を巻き込み、骨をへし折りながら窓の外に吹き飛ばす。

「フェリスの髪を取られたジャネットが本気に!?」

「こんなに強いジャネットは見たことがないわ……」

魔術は操る者の想念に応じて破壊力を変えると言われるが、よほど此こ度たびのジャネットの怒りは激しかったのだろう。そのくらい、フェリスの髪はジャネットにとってかけがえのないものだったのだ。

「え、ええと……今のうちに王宮の外に避難しましょうか」

さすがの姫殿下も困惑気味だ。ジャネットの気持ちは分からないでもないけれど、乙女にはもう少し恥じらいを持ってほしいとエリーゼ姫は思う。

エントランスを目指し、少女たちは螺ら旋せん回廊を駆け下りる。幾度も段を踏み外しそうになり、互いに手を掴つかんで支え合う。下りても下りても終わらない。無限に続くかとも思える階段に、悪夢の中を彷徨さまよっているような気さえしてくる。

ようやく螺旋回廊が尽き、少女たちが廊下を走っていると、床から術師がせり上がってきた。進路を塞ぐその風貌は、先程の術師とまったく変わらない。

「ジャネットが倒したのに！」

「どんどん生えてきますー！」

「何人いようと刈り取るだけですわー！」

少女たちは急停止して魔術を放とうとするが、それより先に天井が変形する。大きな氷柱のようなものが垂れ下がって召使いや役人の姿になり、ボトボトと落ちてくる。

「人が降ってきたー！」

「人って降ってくるものだったかしら……」

アリシアは理解が追いつかない。いや、理解しようとするのが間違いなのかもしれない。そうしているあいだにも召使いたちはアリシアたちの方へと押し寄せてくる。彼らの眼に意思の光はなく、貴賓室にいたメイドのように凍りついた笑みを浮かべている。

彼らを操っているであろう術師を倒そうにも、召使いたちが肉の壁になっていて攻撃ができない。兵士が相手ならまだしも、罪のない民間人を傷つけるわけにはいかない。

「ど、どうしましょー!?」

「し、死んだフリをしたら、見逃してくれるかもしれませんわ！」

「おやすみなさーい！」

フェリスは床に倒れて許してもらおうとする。が、そんなことで術師が誤魔化されるはずもなく、召使いたちはさらに包囲の輪を狭めてくる。

「起きてください。相手はクマではないのですから」

「あうううう……」

エリーゼ姫に引っ張り起こされるフェリス。天井や壁や床から次々と人間が湧き出し、折り重なって虫の大群のように迫ってきていて、もはや地獄絵図。怖すぎる現実を直視するよりは眠っていたい。

窓際に追い詰められ、アリシアは外を見やる。地上まではかなり距離があるが、このまま王宮の中にいたら術師に捕まってしまう。アリシアはテテルにささやく。

「壁、壊せる？」

「もちろん」

「エリーゼ様を抱えて、外に逃げられるだけの穴を開けてもらえるかしら」

「りょーかい！」

テテルが拳を振り上げ、壁に叩たたきつけた。貴賓室の扉を破壊したときと同じような叫びが響き、壁が赤い液体を撒まき散らして砕け散る。外から吹き込む激しい風。テテルがエリーゼ姫を抱き上げ、大穴から虚空に身を躍らせる。

「きゃ────────!?」

高貴な姫の喉のどから、今までにない悲鳴がほとばしった。エリーゼ姫はテテルの胸にしがみつき、細い脚を縮こまらせる。冒険好きのやんちゃな姫様といえど、尖せん塔とうから墜落した経験は一度もない。テテルは尖塔の外壁に靴底をつけ、垂直に駆け下りていく。

アリシアはフェリスを抱っこし、ジャネットの手を握って壁の穴から飛び出した。

「ジャネット、お願い！」

「いきなりすぎますわー！」

ジャネットは早口で風魔術の言霊を唱える。足下に白い魔法陣が広がり、翼のような形の光が伸びて、三人の体を支える。風魔術の翼が羽ばたき、落下の速度を抑えながら地上へと三人を運んでいく。

無事に王宮の外庭に着地したときには、テテル以外の全員が安あん堵どの息を漏らしていた。飛び降りてきたばかりの尖塔を見上げ、少女たちは寒気を覚える。恐ろしく高い。アリシアが考える暇も与えず友人たちを引きずり降ろしたのは正解だった。でなければ躊ちゅう躇ちょで脚が固まっていただろう。

「王宮の使用人たちは、ついてきていないわね」

「ついてきていたら潰れていますわ……」

「まずは街に戻りましょう。食堂の女主人に相談して馬車を借り、王都を出るのがよいと思います」

エリーゼ姫に促され、少女たちは宮殿の敷地から駆け出す。

だがそこには、往来を埋め尽くすほどの軍勢が待ち構えていた。重装歩兵が大盾で体を覆い、隙間なく並んで包囲している。重装歩兵の背後に布陣しているのは、弓兵と弩ど兵へい。ワイバーンに騎乗した竜騎兵が、上空で槍やりを握って待機している。兵士たちは爛らん々らんと眼を光らせ、歯を剥むき出しにして戦闘に備えている。

少女たちは、四肢の力が萎なえるのを感じる。圧倒的な多勢に無勢。プロクス国王が味方についたと喜んでいたのも錯覚、この国は少女たちの敵だった。

孤立無援、故郷から遙はるか彼方の異国で、敵の指揮官が無情に告げる。

「王族を捕らえよ！　護衛の魔術師たちは殺せ！」

指揮官の振り上げた手に呼応して、弓兵が弓を天に向ける。一斉射撃。風を引き裂き、空を真っ黒に染めて、無数の矢が降り注ぐ。少女たちが言霊を唱える隙もない。

「みんな集まってーっ！」

テテルが宮殿の城壁に両手を突き刺し、壁の一部をもぎ取った。頭上に掲げて屋根代わりにする。友人たちは壁の下に転がり込むが、すべては防ぎきれない。わずかに遅れたアリシアの体を、鋭い矢が貫く。

小さな悲鳴と共に、アリシアが地面に倒れた。

「ア、アリシアさん!?　だいじょぶですか!?」

フェリスは呼びかけるが、返事はない。身動きもしないアリシアの体の下に、恐ろしいまでの勢いで血の池が広がっていく。抱き起こそうとするフェリスの手の平が、顔が、アリシアの血に染まっていく。

「あ……あ……イヤ……イヤです……アリシアさん……アリシアさん……イヤ……」

見開いたフェリスの双そう眸ぼうから涙が溢あふれ落ち、目の焦点が合わなくなった。なにも見ていない瞳が黄金色に輝き、太陽よりも眩まばゆい光が全身を包む。

膨大な魔力がフェリスから噴き出した。衝撃が大地を陥没させ、轟ごう風ふうが軍勢を薙なぎ払う。兵士たちがぶつかり合い、分厚い鎧よろいが軋きしみ、剣を砕かれながら吹き飛ばされていく。

「フェ、フェリス……？」

戸惑うエリーゼ姫の前で、フェリスの体が浮き上がった。凝縮された魔力が光球と化し、フェリスの周りで震えながら回転している。みなぎる魔力に空間の圧力が増大し、地を這はうようにして紫電が弾ける。

荘厳な音色が鳴り渡り、天空に巨大な扉が現れた。

秀麗な彫刻を彩るのは、十二の宝玉。扉に記されているのは、人の誰も知らぬ言葉。

口に乗せるだけで、魂も打ち砕く言こと霊だま。

天空の扉が開き、闇より深い漆しっ黒こくの彼方から、純白の息吹が流れ落ちる。フェリスの体に注ぎ込み、さらにその光輝を増していく。

『愚かな人間たち……また絶望を繰り返したいのですか……』

唇も動かさないフェリスの体から、美しい女性の声が響いた。

奇妙なほど通る声を聞いただけで、兵士たちは戦意を失い、屈強な肉体がわななき始める。手から剣が滑り落ち、地で塩の柱となる。

「キミ、誰……？」

テテルが問いかけた。いつものフェリスの、あどけない表情ではなかった。もっと大人びていて、果てしない憂いに満ちていた。

『我が名は────────。魔ま素その主にして、人類の……』

女性の声が答えるが、名を聞いただけで少女たちは鼓膜に激痛が走り、耳を押さえてうずくまる。兵士たちも頭を抱え、血みどろの唾液を吐き散らかして地面を転げ回る。名を聞き取ることのできる人間はいない。

フェリスが悠然と手を掲げると、天蓋に大きな魔法陣が描かれた。まるで世界を自らの落書き帳にでもするかのように、虚空に魔法陣が次々と描かれていく。その一つ一つから、燃え盛る光の柱が降り注いだ。

プロクスの大軍が嵐に呑まれ、地が隆起して激動し、家々が崩れ落ちる。それは破壊の調べ。終しゅう焉えんの断罪を思わせる混こん沌とん。

宮殿の窓に立つ『探求者たち』の術師が血走った眼を見張る。

「なんという魔力だ……あれは本当に人なのか……？　巫み女こ様に捧げなければ……。あの力を持ってすれば、必ずや我らの悲願が……」

術師の耳からも、黒い血液が滴したたり落ちている。宮殿の外壁に紋様が浮かび上がり、瘴しょう気きを凍りつかせて防御を固めていく。

天空の扉から、偉大なる存在が顕現した。燃える炎の貌かたちをしたレヴィヤタン、妖艶な美女エウリュアレ。伝説にのみ語り継がれる召喚獣である。

召喚獣たちはフェリスの左右に舞い降り、喜びに身を震わせる。

「ようやくお目覚めになりましたか、女王様！　永くお待ち申し上げておりました」

エウリュアレが愛慕の眼差しをフェリスに向ける。

「始めましょう、女王様。罪深き生命の浄化を」

レヴィヤタンが高らかな笑い声を響かせる。

天空の扉から白光が溢あふれ、燦さん然ぜんと輝くドラゴンが現れる。数え切れぬほどの天使も降臨し、栄光に満ちた軍勢が空を覆い尽くしていく。

地上から見上げる少女たちは混乱する。

「フェリスが変になっちゃったよー！」

「なにが……起きているのでしょうか……」

「このままじゃ、大変なことになりますわ！」

ジャネットは隷属戦争について思い出す。黒雨の魔女は大切なヨハンナを敵に殺されて暴走し、人類との戦いを始めたのだとフェリスが言っていた。魔女の心を救ったのはフェリスだったのに、そのフェリスが同じ闇に沈むなど、あってはならない。

けれど、ジャネットはどうやったらフェリスを止められるのか分からなかった。召喚獣やドラゴンや天使たちが布陣するところへ割り込んで、魔術師の卵にすぎない自分が無事で済まされるのか。ドラゴンの一息で消し炭にされるのではないか。そう考えると、膝が震えてしまう。

そこへ、王都の遙はるか遠くから、二つの影が飛来した。

「ついに微睡まどろみから目覚めてしもうたか」

「間に合って良かったわ！」

「微妙に間に合っとらんぞ。酷ひどいことになっておる」

「扉が開くまでは察知できなかったんだから、仕方ないわ！」

戦場の上空に浮かぶのは、黒雨の魔女レインと天使ヨハンナ。地脈の異変を調べるため、エリーゼ姫たちより先にプロクス王国に入っていた二人である。

黒雨の魔女がフェリスに近づいていくと、召喚獣エウリュアレが目を細めた。

「ようこそ、人類の第二の敵よ。女王様の覚醒のお祝いに来たのかしらぁ？」

「残念ながら、祝いではない。女王を寝かしに来たのじゃ……幼子は幼子のまま、な」

「余計なことをしないでくれる？　私たちがこの日をどれだけ待ちわびたか、あなたなら知っているでしょう」

「知っている」

「だったら、なぜ邪魔をするの。あなたにとっても人類は滅ぼしたい存在でしょうに」

黒雨の魔女は乾いた笑いを漏らす。

「人類なんぞは、生きようが滅びようがどうでもよい。しかしわらわは、女王に……いや、フェリスに借りがある。正気を取り戻したフェリスが悲しむような事態は、防がねばならぬ」

「これが女王様の正気よ」

「だがフェリスの正気ではない」

「過去の亡霊は引っ込んでいなさい」

「おや、おかしいのう。わらわよりそなたの方が、ずいぶん年増だと思うておったが」

魔女が嘲あざけると、エウリュアレは歯ぎしりする。

太古の召喚獣とさえ対等に語る魔女の胆力に、地上のエリーゼ姫は感服する。バステナ王都を占領されたときは敵だったが、味方になればこれほど頼もしい相手もいない。

黒雨の魔女がフェリスの正面に浮遊して呼びかける。

「真実の女王よ。あまり暴れるな。わらわが言うのもなんだが……後悔するぞ」

フェリスは答えようとしない。その瞳に黒雨の魔女は映っていない。フェリスが軽く手を振ると、天使の軍勢が弓を引き絞り、下界の人間たちを狙い澄ます。

「話は通じぬか。ならば強引に眠らせるまで」

黒雨の魔女の白い肌から瘴しょう気きが滲にじみ出し、手の平に集まっていく。強大な闇の渦を手に抱え、黒雨の魔女はフェリスに瘴気を浴びせようとする。

すると、フェリスが魔女を真っ直ぐ指差した。途端、天使ヨハンナが黒雨の魔女に襲いかかってくる。ヨハンナの突き出す大おお槍やりを、レインが瘴気の壁で防ぐ。

「なんのつもりじゃ、ヨハンナ！」

「ご、ごめんなさい！　体が言うことを聞かないの！」

「そうか、天使の印を刻まれているから……くそっ……」

「避けて────!!」

大槍が唸うなり、切っ先がレインの髪を裂く。空に踊る、天使の白羽、魔女の黒髪。技術は皆無に等しいとはいえ、天使の破壊力は桁外れだ。

しかもレインはヨハンナを傷つけることができない。操られたヨハンナは全力の攻撃を繰り出してくるのに、レインはどうしてもためらってしまう。突っ込んで来た天使ヨハンナと黒雨の魔女レインはもつれ合い、抱き締め合うようにして、街の瓦が礫れきに墜落する。もうもうと粉ふん塵じんが舞い上がる。

人ならざるモノの戦いを眼前に、ジャネットはおののいていた。怖い。怖くて仕方ない。この場から逃げ出してしまいたい。

──だけど。

フェリスを、放っておくわけにはいかない。ジャネットが探求者たちにさらわれたときも、フェリスはあの小さな体で恐怖と闘って、命懸けで助けに来てくれたのだ。

ジャネットが家族と仲良くできるようにしてくれたのも、アリシアやテテルやエリーゼ姫と友達になるきっかけをくれたのも、フェリスだった。フェリスに出逢ってから、ジャネットの毎日は光に満ちていた。幸せのすべてを、フェリスが与えてくれた。

ジャネットはきゅっと杖つえを握り締める。

「……わたくし、行って参りますわ。アリシアのこと、お願いいたします」

「え!?」

「ジャネット!?」

目を丸くするテテルとエリーゼ姫の横で、風魔術の言霊を唱える。

「巡る力よ、清らかなる慈愛の翼よ、我が魂を胸に抱き、鳥たちの楽園へと誘いざなえ──ルーセントウイング」

ジャネットの足下に、光り輝く翼が現れた。大風が沸き起こり、一瞬にしてジャネットの体をフェリスの高さまで吹き上げる。気合いを入れすぎたせいで速度が調節できず、ジャネットは自分の魔術で目を回してしまう。

接近を阻もうと、飛びかかってくる天使たち。美しい剣がぎらついている。ジャネットは無我夢中で天使のあいだをかいくぐり、フェリスとの距離を詰める。手を振って地上への攻撃を命じようとしているフェリスに飛びつく。

「もうやめてくださいまし！　あなたには、きゃあああっ!?」

フェリスの体から溢あふれる膨大な魔力に、ジャネットの身が焼かれる。壮絶な痛みに、意識が持って行かれそうになる。

エウリュアレが眉をひそめた。

「おどきなさい。女王様は人間ごときが触れていいお方じゃないわ。存在の核ごと消し飛ぶわよ」

「イヤですわ！　離れませんわ！　なんとしても連れて帰りますわ！　わたくしたちの魔法学校に！」

ジャネットはフェリスを抱き締める。

黄金に輝くフェリスの瞳は、ジャネットを認識すらしていない。けれどこのやわらかい感触、この甘い匂い、この愛らしい顔立ちは、紛れもなくジャネットが慕う少女のもの。必ずや戻ってきてくれると信じ、ジャネットは叫ぶ。

「フェリスには乱暴なことは似合いませんわ！　あなたはとっても優しくて、誰よりも可愛い人！　誰かが悲しむことは大嫌いで、いつだってみんなを笑顔にしてくれる！　あなたに罪は犯させませんわ！　街を焼き尽くすというなら、まずわたくしを焼き尽くしてからになさいまし！」

真実の女王の光輝に、ジャネットの体が浸食されていく。服が燃え上がり、髪が粒子となり、肉体が崩壊していく。激痛と絶望に涙がぼろぼろとこぼれる。

最期に、伝えなければ。自分が消えてしまう前に。フェリスが変わってしまう前に。その想いで、ジャネットは言葉を絞り出す。

「あなたには、幸せになってほしい……フェリスのことが、大好きなんですの！」

「………………ふえ？」

フェリスが目をぱちくりとさせた。

瞳から黄金の輝きが失せ、溢あふれ出していた魔力が止まる。大空の魔法陣がすべて消滅する。ジャネットの肉体も光の侵食から解放され、実体を取り戻す。

「どうしてこのタイミングで……我に返るんですの……」

力尽きたジャネットが地上へ落ちていく。

「ジャネットさ──────ん!?」

フェリスは慌てて追いかけた。

まずは負傷者を休ませなければならない。プロクスの王都で他に頼る当てもなく、少女たちは食堂のおかみさんのところへ向かった。

「もう、なにがなんだか分からないよ……」

おかみさんはぼやいた。王都が空から砲撃を受けた後で、天使と魔女が血まみれの女の子を運び込んできたのだ。困惑するのも当然である。それでもおかみさんの自宅を避難所に使わせてもらえることになった。

アリシアをベッドに横たえ、天使ヨハンナが手当てをする。肩の矢傷は派手だったが、骨を避けて刺さっていたこともあり、見た目ほどの重傷ではなかった。

天使ヨハンナが隷属戦争時代の塗り薬を調合し、傷口に塗る。手の平を当てて天使の力を注ぎ込むと、肉体の快復力が増強され、みるみる傷が塞がっていく。

矢を受けてから激痛で口も利けなかったアリシアだが、やっと痛みが和らいでまともに呼吸できるようになる。

「ごめんなさい、フェリス。私が怪け我がしたせいで、びっくりさせちゃったわね」

フェリスはぷるぷると首を振る。

「わ、悪いのは、わたしです……。頭が真っ白になって、それからのことは、全然覚えてなくて……あんなこと、するなんて……」

意識を取り戻した直後、目にした王都ヴァイスカの惨状。炎に包まれた街並みの光景が、罪悪感となってフェリスを押し潰す。

黒雨の魔女が肩をすくめた。

「民間人や民家は攻撃対象から外されておった。真実の女王にもまだ躊ちゅう躇ちょがあったのじゃろう。火はわらわが消したし、瘴しょう気きをばらまいて負傷者共の快復力も上げておいた。そこまで大惨事というわけではない」

「ごめんなさい……」

フェリスは縮こまる。

アリシアの隣のベッドには、ジャネットが寝かされていた。玉の汗を浮かべ、苦しげにうなされている。エリーゼ姫がジャネットの額に手の平を当てて心配する。

「すごい熱ですが、大丈夫でしょうか……」

「手加減されていたとはいえ、真実の女王の力を直に受けたのじゃ。熱だけで済んで幸運じゃろう。霊体に分解される寸前だったから、肉体が安定するには時間がかかる」

「わ、わたし、看病しますっ！　なにをしたらいいか教えてくださいっ！」

フェリスは胸の前にげんこつを握り締めた。

三日が経たつ頃には、ジャネットは自力で起き上がれるまでになっていた。フェリスが濡ぬらした布で一生懸命に顔や首を拭いてくれるのが心地良い。眠っていたあいだ、ずっと看病してくれていたらしい。

──どうして意識がなかったんですの!?　もったいないですわ！

悔やんでも悔やみきれないジャネット。しかし、いつの間にか寝間着姿になっているし、フェリスにお着替えをさせてもらうなんて恥ずかしくて死んでしまいそうだから、気を失っていて幸いだったのかもしれない。

「ごめんなさい……ジャネットさん……。わたしのせいで、苦しい思いをさせて……」

涙を溢あふれさせるフェリスに、ジャネットは胸が痛むのを感じる。この謝罪を、倒れてから何度聞いたことだろう。フェリスの泣き顔は世界一可愛らしいけれど、できれば彼女には笑っていてほしい。

ジャネットは弱々しく微ほほ笑えんだ。

「そんなに謝らなくて大丈夫ですわ。わたくしはフェリスになら、たとえ殺されても本望ですわ」

「ジャネットさん……」

フェリスは涙をいっぱいに溜ためた瞳で見上げる。

「わたし、どうしたらいいですか？　どうしたらジャネットさんのこと、元気にできますか？　ジャネットさんのためならなんでもします！」

なんでも、という言葉に、ジャネットはぴくりと肩を動かした。

「そ、そうですわね……。フェリスが口移しでクッキーとか食べさせてくれたら、もっと治りが早くなると思うのですけれど」

「分かりました！」

フェリスは即座にサイドテーブルからクッキーを取り、口にくわえた。ボールを取ってきた犬のように、目を輝かせてジャネットに顔を寄せてくる。

──こ、これは……!?　まだ心の準備ができていませんわ……！

まさか要望に応じてもらえるとは予想していなかったジャネットは慌てる。フェリスのぷっくりしたほっぺた、愛くるしい唇から漂う甘い香りが、間近に迫ってくる。ジャネットはどきどきしながら、ぎゅっと目を閉じた。

「騙だまされないで、フェリス。口移しで治りは早くならないし、この子もう結構治ってるわ」

「ふえ？」

アリシアが素直なフェリスを止める。

「なんで邪魔するんですのー!?　一生恨みますわ！」

ジャネットはベッドを飛び降りてアリシアに食ってかかった。アリシアはジャネットの攻撃を身軽に避ける。こちらもこちらで肩の傷はだいぶ治っている。

病み上がりで急に動いたジャネットは、息を切らしてベッドに腰掛けた。千載一遇のチャンスを逃してしまったことに歯は噛がみする。やはりグーデンベルト家は宿敵だ。

隣にフェリスが膝を突いて、ベッドによじ登った。小さな手の平で口を覆い、ジャネットの耳元で告げる。

「助けてくれて、ありがとうございました。ジャネットさんがだいすきって言ってくれるのが聞こえたから、戻ってこられました」

そして、ちょっと恥ずかしそうにささやく。

「……わたしもジャネットさんのこと、だいすきです」

「……………………っっっ!!」

きゅう、と倒れるジャネット。

「ジャネットさん!?　またジャネットさんが病気にーっ！」

フェリスが涙目でジャネットを抱き止める。

「放っておいて大丈夫よ。元気になりすぎただけだから」

「そなんですか……？」

黒雨の魔女が鼻を鳴らす。

「まあ、今回ばかりはそやつのお手柄じゃったな。真実の女王があのまま復活していたら、プロクスどころかバステナも、いや、この世界ごと滅びていたかもしれぬ」

「今回ばかりって、なんですの!?　わたくしはいつだって活躍していますわ！」

フェリスの腕の中でジャネットが怒鳴る。自分では起きようとしない。今日はフェリスに愛をささやいてもらえたり、抱き締めてもらえたりと、人生かつてないほど幸運な日なのだ。それが体を張ってフェリスを止めたお陰だというのなら、もっと浸っていたい。

「世界が滅びるって、どういうこと……？　フェリスの中に、なにかいるのかしら……？」

アリシアは疑問を浮かべるが、黒雨の魔女は答えようとしない。

「知る必要はないし、知ったところでそなたらには打つ手がない。まずはプロクスとバステナの争いを終わらせることが先決じゃ」

天使ヨハンナがフェリスの方に身を乗り出し、誇らしげに報告する。

「レインとわたしで調べていたんだけど、地脈の流れがおかしくなっているのは、魔力がプロクスの王都に引き込まれているせいみたいよ」

エリーゼ姫が眉を寄せる。

「魔力を……？　戦争に使うためでしょうか……？　しかし、プロクスは魔導兵器の運用は得意としていないはずですが……」

「やっておるのはプロクスではない。探求者たちが魔力を集めておるのじゃ」

「王宮にも術師がいたよね。探求者たちがプロクスの味方になったってこと？」

「それは恐ろしいことですね……」

テテルの言葉に、エリーゼ姫は身を硬くする。探求者たちの邪悪な所業の数々については、かねてより聞き及んでいる。

黒雨の魔女は肩をそびやかした。

「あやつらは誰の味方にもならぬよ。実際、今回もプロクスとバステナ両方の権力者たちのあいだに入り込んで、戦争の糸を引いておるのじゃ」

「どっちにも勝利を約束してね。卑ひ怯きょうな人たちよね！」

天使ヨハンナは腕組みして憤慨する。

「探求者たちの狙いは、人の世を混乱させ、戦時に放出される魔力を集めて、真実の世界への扉を開くことじゃ。今考えてみると、隷属戦争すら探求者たちが扇せん動どうしていたように思えてくる」

「きっとそう。わたしを殺した兵隊たち、変な魔導具を使っていたのよね。探求者たちから借りた魔導具だとしたら納得が行くわ」

「いずれはあやつらを……滅ぼし絶やさねばならぬな」

黒雨の魔女は奥歯を噛かみ締めた。憎悪に反応して、肌から瘴しょう気きが染み出してくる。どーどー、となだめながら、天使ヨハンナが黒雨の魔女の背を撫なでると、瘴しょう気きの放出が穏やかになっていく。

アリシアは思案する。

「真実の世界への扉って……もしかして、フェリスが開いていた扉のこと？　ドラゴンや天使がたくさん出てきていたけれど」

「わたし、そんなことしてたんですか!?」

フェリスは目を丸くする。

「あの扉じゃ。幸いにも探求者たちは気づいておらぬようじゃがな……まだ」

「まだ……」

アリシアはつぶやいた。つまり、気づかれたら大変なことになるということだ。

「バステナ王国の様子も調べてみたけど、騎士団長は探求者たちと協力しているみたいよ。あ、そうそう、ダニエラとかいう剣士さんが騎士団長に捕まっていたわね」

「ダニエラが!?」

「だいじょぶなんですか!?」

愕がく然ぜんとするアリシアとフェリス。

「命に関わるほどの怪け我がはしていなかったわ。牢ろう屋やに閉じ込められていたけど」

「尋問のためかしら……」

「早く助けに行かないとです！」

「今から行っても間に合わないよー！」

「ど、どうしたら!?　どしたらいいですか!?」

フェリスは慌てふためく。

「あれ？　女王様の知り合いだったのね。わたしなら飛んですぐ助けに行けるけど、行った方がいい？」

「おねがいします！」

「了解！」

天使ヨハンナは大おお槍やりを握り、窓を突き破って飛び出していった。

バステナ王国、メルダム宮殿の地下牢では、女剣士ダニエラが尋問を受けていた。

石壁に固められた暗い部屋。剥むき出しの冷たい石畳に座らされ、喉のど元もとにナイフを突きつけられる。顔を薄い布で覆った尋問官が、低い声で告げる。

「いい加減に答えろ。グスタフ卿きょうとロバート卿、エリーゼ殿下はどこにいる？」

「あたしは知らないって、何度言ったら分かるんだ」

ダニエラは背中の後ろに手て枷かせをつけられたまま、尋問官を睨にらみ上げた。水もパンも与えられていないせいで唇は萎しなび、昼も夜も繰り返される追及で目の下には隈くまができている。

「貴様はロバート卿きょうの飼い犬、そしてロバート卿がグスタフ卿と結んだことは調べがついている。しかも貴様が護衛しているアリシア・グーデンベルトは、エリーゼ殿下の友人だ。貴様に連絡が行っていないはずがない」

「それが、まったくなかったんだよねえ」

本当に、とダニエラは自嘲する。敵でさえ連絡の重要性は理解しているのに、アリシアと来たら子供だけで呑気に突っ走っている。順調に自立が進んでいるようで嬉うれしいような、もう少し頼ってほしいような、保護者としては複雑な親心である。

「ならば、行き先の予想ぐらいはつくだろう」

「分からん」

「分からんとはなんだ！　そのちっぽけな頭で考えろ！」

尋問官がダニエラの腹に蹴りをえぐり込む。顔面に殴打を加え、罵ば声せいを浴びせる。

「逆に教えてほしいんだけど、陛下もこの汚い地ち下か牢ろうに閉じ込めてるのかい？」

「そのようなわけがあるか！　質問するな！　私の質問に答えろ！」

尋問官はたいまつで頭を打ち据えるが、ダニエラは口を開かない。エリーゼ姫の行方については校長ミルディンから聞いているけれど、話すわけにはいかない。大事なアリシアを敵に売る羽目になるくらいなら、殴り殺された方がマシだ。

いくら嬲なぶっても悲鳴一つ上げないダニエラに、尋問官は息を切らす。

「強情者が……。ふてぶてしいツラをしよって、腹立たしい……」

「そういうあんたは、どうして顔を見せないんだい？　後であたしがお礼参りに来るのが、そんなに怖いのかい？」

ダニエラは冷ややかに笑った。

「…………っ！」

尋問官は歯ぎしりし、ダニエラの鼻柱に拳を叩たたき込んでから独房を去る。錆さびた鉄格子が閉まる音。苛立たしげな靴音が遠ざかっていく。

ダニエラは石畳に横たわった。

戦場の地獄を生き抜いてきた身、暴力には慣れているが、水も飲まされず延々と続くと消耗してしまう。体中が火箸を刺されたように痛み、虚脱感が激しかった。意識も上手く保てなくなってきているし、そろそろ体力の限界だろう。

「……今日も酷ひどくやられましたね」

隣の独房から、ミランダの声がした。魔術師団で調査部隊の隊長を務める彼女も、目立たぬよう単身で王宮の調査に乗り込んで捕まったらしい。

「騎士団長を甘く見たあたしが悪かったんだ。せめて手が使えればいいんだが、枷かせが頑丈すぎて壊れやしない」

ダニエラの手枷には、壁の石材で削った跡があった。ご丁寧にも真新しい鋼の枷。太い鎖で厳重に窓の格子に繋つながれている。牢ろう番ばんもダニエラの反撃には警戒しているのだろう。

「脱出経路を探しているのですが……私の腕力では……石の一つも動かせず……」

ミランダ隊長の声が、か細く消える。ダニエラより先に捕縛されていた彼女は、衰弱も激しいのだ。

「……大丈夫かい？」

尋ねても、反応はない。

「くそ……」

ダニエラは天井を仰いだ。このまま潰ついえるのは仕方ないとしても、アリシアの安全を確かめることさえできないのが悔しかった。

人々から獣神戦争の英雄と呼ばれていても、今となっては過去の遺物。自分の無力さ、不ふ甲が斐いなさに、ダニエラは悲鳴のような吐息を漏らす。

そのときである。

「あ！　発見！　あなた、ダニエラ？　ダニエラよね!?」

能天気な声と共に、天使が独房の前に現れたのは。大きな白い翼を背中に広げ、弾けんばかりの笑顔。全身から神々しい光が放たれ、地下牢の壁を眩まばゆく照らしている。

ダニエラはため息をついた。

「ついにお迎えが来たか……」

「ええ！　わたし、めが……女王様のおつかいで来たの！」

「あの世を支配してるのは女王なのかい。仲良くやれるといいが」

「……？　あの世じゃないわ。まだ人間界にいるわよ？」

「……？　あたしをあの世に連れて行くために来たんじゃないのかい？」

天使とダニエラの両方が目を瞬いた。

「えっと、『女王様』じゃ分からないのかしら？　『フェリス様』の命令であなたを助けに来たと言ったら分かる？」

ダニエラは自分の体を見下ろした。透けていないし、魂が離れているわけでもない。憔しょう悴すいしきってはいるが、ちゃんと生きている。

「召喚獣の次は天使かい……。あいかわらず、あの子は顔が広いね……」

ダニエラは呆あきれた。

「女王様だもの！」

えっへんと天使が胸を張る。天上の存在にしてはやたらと仕草が子供っぽく、顔立ちも愛嬌がある。

「尋問官や牢番には鉢合わせしなかったのかい？」

「鉢合わせしたわ。騒いで人を呼ぼうとしたから、黙ってもらおうと思って吹き飛ばしたら、完全に黙ってしまったわ！　どうしたのかしら！」

天使は片手に尋問官をぶらんぶらんとぶら下げていた。尋問官は白目を剥むき、首が妙な方向に折れ曲がっている。

「とりあえず……あたしと隣の女を解放してくれるかい？」

「もちろんよ！」

天使は尋問官を床に放り投げ、大おお槍やりを独房の扉に突き立てた。一瞬で扉が砕け、破片がダニエラに降り注ぐ。

──やばいね。こいつは自分の力を理解していないタイプだ。

ダニエラは尋問を受けていたときよりも危機感を覚える。悪意もなく消し飛ばされてしまいそうだ。手て枷かせを天使に砕いてもらうあいだも、うっかり骨を砕かれてしまわないかと冷や冷やする。

天使は隣の扉も破壊し、拘束を解いてミランダを担ぎ出した。

「自分で歩けます……」

「遠慮しないで！　わたし、あなたをおんぶしたままでも戦えるし、危なくなったら遠くに投げてあげるから！」

「遠くに投げられたくないので自分で歩きます!!」

必死に遠慮するミランダに、ダニエラはうなずく。この天使の危険性は、ミランダも初見で理解したらしい。

通路に血を吐いて倒れていた牢ろう番ばんから、ダニエラは剣を拝借した。サイズの合いそうな鎧よろいは見当たらないが、武器だけでもあれば心強い。

ダニエラは天使やミランダと共に牢から脱出する。地下通路の天井は冷気に湿り、水を滴らせていた。滑りやすい石畳の道を走り、三人は地上を目指す。

道の向こうから、騒々しい靴音が響いた。重武装した二十名ほどの騎士。盗賊のような衣装の数名──恐らくは影狼。先頭を切っているのは騎士団長だ。

「大きな音がしたからなにかと思えば……どうやって脱獄した？　見たことのない娘まで連れて……なんだそのふざけた仮装は？」

騎士団長が天使を見やって眉をひそめる。

「あんたの知ったこっちゃないよ」

ダニエラは肩をすくめた。天使が救ってくれたと素直に教えるのは、賢明ではないだろう。召喚獣にしろ、天使にしろ、フェリスの抱えている謎は安易に漏らせない。

「脱獄は国家への反逆。よって貴様は斬らねばならん」

「陛下に叛はん逆ぎゃくした大罪人がよく言うよ」

騎士団長が魔剣を抜き、闇色の瘴しょう気きが漂う。ダニエラは牢番の粗末な剣を構える。

まだ騎士団に所属していた頃、二人は幾度も戦った。人々が英雄ダニエラを副団長に推したときも、彼は決してダニエラを認めず、決闘を挑み、群衆の前で敗れた。ダニエラは手を差し伸べ、副団長の座を譲ったのだが……そのときの彼の表情は、屈辱と憎悪に満ちていた。

彼が魔剣に頼るほど力を欲したのも、もしかすると自分のせいなのかもしれない。そう感じながら、ダニエラは騎士団長との間合いを見定める。

「わたしが吹き飛ばすわ」

天使が大おお槍やりを騎士団長に向ける。

「いや……昔の上司に引導を渡すのは、あたしの仕事だ」

ダニエラは騎士団長との距離を詰める。

「また魔剣の贄にえになりたいのか。この力に貴様が勝てるものか」

魔剣の柄から鎖が伸び、騎士団長の腕に食い込んだ。グロテスクに脈動しながら、刃が膨らんでいく。表面に血管と眼球が浮き出し、ダニエラを凝視する。

騎士団長が剣撃を繰り出してくる。瘴しょう気きをまとった魔剣。触れれば敗北は確実。

──だったら、その前に斬る！

ダニエラは魔剣の刃から身をかわし、舞うように跳んだ。鎧よろいを着ていないお陰で、身が軽い。騎士団長の腕の下をかいくぐり、通り抜け様に一いっ閃せん。渾こん身しんの力を込め、団長の鎧の隙間を打ち砕く。

「……あんたは弱い。剣だけじゃなくて、魂までも」

団長の背後で、ダニエラはつぶやいた。

「貴様よりは……マシだ」

血ち飛沫しぶきと共に、騎士団長が倒れる。

どよめく騎士たち。総崩れになった彼らを、ダニエラが次々と屠ほふっていく。空中から襲いかかってくる影狼たちを、まるで蠅はえでも叩たたくかのように天使が大槍で叩き潰す。

たちまち敵の部隊を鎮圧し、ダニエラは天使と背中合わせで息を整える。

「槍はそういう使い方をするもんじゃないよ。大切にしな」

天使は唇を尖とがらせる。

「大切にしているわ、女王様に戴いただいた槍だもの。これ、すっごく丈夫だから、どんなに無茶をしても壊れないのよ？」

「無茶をしている自覚はあるんだね」

「この体になってから、好きなだけ無茶をできるから楽しいわ！」

「よく分からないけど、行くよ！」

ダニエラ、天使、ミランダは、物言わぬ敵兵の体を踏み越えて地上へ急ぐ。人目を避けて走りつつも、避けられなかった敵は速攻で打ち倒す。同じ国の民とはいえ、志を異にする反逆者たちに情けをかける余裕はない。

一階の窓を突き破って王宮を抜け出したダニエラたちは、ちょうど王宮に乗り込もうとしていたミルディン校長とイライザに遭遇した。

「おねーさま!?　どうしてここに!?」

目を見張るミランダ。イライザは眉を寄せる。

「ミランダとダニエラが囚とらわれてしまったようなので、救出に行こうとしていたのです。心配は無用でしたね」

「いいえっ、心配してくださって嬉うれしいです！　おねーさま、ありがとうございます！」

ミランダは感激してイライザに飛びついた。

「離れなさい。あなた、何日入浴していないのですか」

イライザは容赦がない。再会の喜びを分かち合うようなこととは無縁な鬼教官である。

校長は鷹おう揚ように笑う。

「ほっほっほっ、無事で良かったのう。イライザも少しは素直にならんか」

「私のどこが素直でないと……？」

校長を睨にらむイライザ。ミランダの顔面を鷲わし掴づかみにして引き剥がそうとするが、ミランダは構わずイライザの腕にしがみついている。牢ろうで消耗しきっていたのはどこへやら、すっかり活力を取り戻していた。

「ついでに陛下も助けようと思っておったのじゃが、居場所について情報は掴んでおらんかの？」

校長の質問にダニエラが答える。

「陛下がついでってのはおかしいが、敵が漏らした情報ならいくつか覚えてるね」

「なんじゃ？」

「尋問中、ちょっとカマをかけてみたら、尋問官が口を滑らせたんだよ。陛下は地下牢にいないってね」

口角を吊つり上げるダニエラ。ミランダが感心する。

「あの状況で逆に敵の情報を引きずり出そうとするなんて……あなた、おねーさまと同じくらいの化け物ですね」

「私は化け物ではありません」

イライザは悪あっ鬼き羅ら刹せつの形相でミランダを睨み据える。ミランダは怯おびえるどころか『かっこいいです……』と見とれている。学生時代から人とは感覚のずれているミランダである。

校長は白しろ髭ひげをひねって思案する。

「地下牢におらぬのなら、どこにおるのかのう……。貴賓室か、騎士団の詰め所か……」

「騎士団長は『下々の分かるような場所にはいらっしゃらない』とも言ってたね」

「つまり表ではないのじゃな。いったい……？」

ミランダが手を挙げる。

「そういえば以前、王族が緊急時に避難する隠し部屋についての噂うわさを聞いたことがあります。隠し部屋とか、ワクワクしますよね！」

「ミランダのことですから、どうせワクワクするだけでは済まさなかったのでしょう？」

「とーぜんです！　王家の宝物庫に忍び込んで、制作者から間取り図まで昔の文献を根掘り葉掘り調べ尽くしましたよーいひゃいいひゃい！」

イライザにほっぺたをつねられてミランダは悲鳴を上げる。

「あなたの好奇心は傍はた迷めい惑わくですが、今回は褒めてあげます」

「褒めるならつねらないでください！　でもおねーさまに褒められるなんてレアなので嬉うれしいです！」

「隠し部屋まで案内してくれるかの？　敵の排除はワシとイライザ先生が引き受ける」

「ええ……不ふ逞ていの輩は髪の一本たりとも残しません……」

悪魔殺しのミルディンと、当代きっての戦闘系魔術師イライザが、狩人の眼で宮殿を見上げる。

──今日の警備当番の人たち、ご愁傷様です。

二人から滲にじみ出る魔力にぞくりとしながら、ミランダは案内役を務めた。

プロクス王国、王都ヴァイスカ。フェリスたちの滞在している民家の窓に、天使ヨハンナが舞い戻ってくる。

「ただいま！　ダニエラとミランダっていう人を牢ろう屋やから助けて来たわ！」

「ミランダさんも捕まってたんですね！　ありがとうございます！」

フェリスは天使ヨハンナにお辞儀する。

「なんか、校長先生とイライザ先生と一緒に、王様を助けに行くみたいよ。あっちは任せておいて大丈夫なんじゃないかしら」

「校長先生と合流できたのなら安心ね」

アリシアは胸を撫なで下ろした。小さな頃から姉や母親のように可愛がってくれた護衛剣士のダニエラを失うのは堪えられない。

「あ、それと、ダニエラからアリシアに伝言。『あんまり無茶しないどくれよ』だって」

「……善処するわ」

肩に矢が刺さって出血多量で気絶していたなどと知られたら、ダニエラからお説教を喰くらいそうだ。二度と自由に旅をさせてもらえなくなるかもしれない。

テテルが意気込む。

「じゃあ、あたしたちがプロクスをぶっ潰せば、戦争は始まらないってことだね！」

「潰すのはやめていただけると……プロクスの民にも被害は出てほしくありません」

エリーゼ姫が念を押した。

「あの王宮が探求者たちの根城になっているようですけれど、入りたくはないですわね。壁や床から人が生えてくる建物なんて、ぞっとしますわ」

身震いするジャネット。黒雨の魔女レインが興味深そうに目を細める。

「壁から人が生えてくる……とな？　それは転移魔術でも使っておったのか？」

アリシアが口元に指を添えて思案する。

「魔法陣は見当たらなかったわね。普通に召使いや役人が壁から生えて、襲いかかってきていたわ。探求者たちに操られていたのかしら」

「なるほどのう……」

テテルが報告する。

「あとねあとねっ、王宮の中にいる人みーんな、同じ匂いだったんだよ。ううん、人だけじゃなくて、家具とか食器とか壁も同じ匂いだった！」

「それは……同じ存在なのじゃろうな」

「え……？」

黒雨の魔女の推測に、少女たちが目を丸くする。

「どゆことですか？」

フェリスが尋ねた。

「恐らく、プロクスの王宮とその中の住民たちは、まとめて一つの魔法生物じゃ。でなければ、建物から自在に人が現れることの説明がつかん。要するに、そなたらを罠わなにはめるための巨大なミミックなのじゃろう」

アリシアは魔術書で読んだ知識を思い出す。

「ミミックって、洞窟とかで冒険者を誘って食べる宝箱の魔物よね……？」

「あんな大きなミミックがいるなんて、聞いたことがありませんわ」

「探求者たちなら、造り出すことも可能かもしれぬ。地脈の流れはあの王宮に収束している。本物のプロクス国王は、ミミックの内部に封印されておるのじゃろう」

「それじゃ、王宮をぶっ壊せば全部解決だね！」

「うむ！」

大きくうなずく黒雨の魔女。

「そんな力業の解決でよろしいのですかしら……」

ジャネットは首を傾げた。

数時間後、少女たちはプロクス王宮の正門の前に立っていた。戦闘に巻き込まれないよう、エリーゼ姫は王都から離れた森に避難させて魔法結界で守っている。

地脈の流れは魔法陣で遮断して、王宮への流入を絶っている。バステナ王国から持ってきた軍資金で魔法薬を大量に買い集めて各自の魔力を限界まで高め、戦闘用の杖つえの整備も完璧に済ませての出陣である。

まさか自分が異国で本格的な戦闘行為に加担するとは思っていなかったジャネットは、みぞおちの辺りが沈み込むように感じる。

「もしも魔法生物でなかったら、他国の王宮を攻撃したら全面戦争になりますわ。本当に魔法生物なのですわよね？」

「多分大丈夫じゃ」

「多分……？」

黒雨の魔女から雑な太鼓判を押され、アリシアは不安になった。

「叩たたいてみれば分かるわ！」

「どーんと行くよー！」

雑な攻撃を旨とする天使ヨハンナとテテルが、王宮に突撃する。天使ヨハンナが大空に舞い上がり、回転しながら急降下して、槍やりを外壁に激突させた。常人が目で追うことすら不可能な速度でテテルが助走をつけ、渾こん身しんの蹴りを王宮にえぐり込む。

王宮そのものから、醜い怒声が響き渡った。衝撃を受けた壁に亀裂が走り、赤い液体を噴き出しながら破裂する。その断面はあまりにも生物的でなまなましい。

地響きと共に、王宮が大地から浮き上がった。いや、正確には浮いているのではない。底部からグロテスクな脚が無数に生え、立ち上がっているのだ。脚のあいだからは紫色の粘液が滴り落ち、地面を溶かして異臭を放っている。外壁にぎょろぎょろと目玉が浮き出し、醜悪な敵意を込めて少女たちを睨にらむ。

黒雨の魔女が自慢げに手の平で指す。

「ほれ見よ、魔法生物じゃ」

「気持ち悪いですわー！」

「ふええええええ！」

ジャネットとフェリスは怖おぞ気けを震ふるった。あの中で自分たちが食事を楽しんだり入浴したり就寝したりしていたなんて、考えたくもない。もう少しで魔法生物の胃袋の中で消化されてしまっていたかもしれない。

王宮は無数の脚を回転させ、巨大なダンゴムシのように迫ってくる。溶けた地面から吹き上がる蒸気に、少女たちが激しく咳せき込む。

「なんですの、この蒸気！」

「くらくらしますー！」

目を回すフェリス。黒雨の魔女が蒸気を指で掴つかむと、真っ黒な煤すすとなってこぼれ落ちる。

「うーむ、毒を生成して撒まき散らしておるようじゃな」

「ここで戦ったら街に被害が出るわ。王都の外に誘導しましょう」

アリシアが告げ、少女たちは全力で走る。

王宮の外壁のあちらこちらから触手が生え、少女たちを叩たたき伏せようと襲いかかってくる。巻き添えを喰くらった建物が崩れ落ち、雪を被かぶった彫像が薙なぎ倒される。

「あたし、王宮と鬼ごっこするのって初めて！　楽しい！」

テテルが目を輝かせた。

「わたくしも初めてですけどちっとも楽しくありませんわー！」

ジャネットは肺が痛くなって悲鳴を上げる。

「病み上がりだから仕方ないわね！　わたしが運んであげるわ！」

「きゃー!?」

天使ヨハンナがジャネットを抱え、空に急上昇した。もがいても靴底が地面につかず、ジャネットは気を失いそうになる。フェリスを正気に戻すときは無我夢中だったから恐怖も忘れていたが、そもそも本来は危険なことは苦手なのだ。

テテルがアリシアを抱え上げて疾走し、フェリスは飛行魔術で空を飛ぶ。そのあいだを黒雨の魔女が虚空に腰掛けるようにして飛んでいる。

少女たちは王都の東に横たわる平野に王宮を誘導し、改めて向かい合った。地面は冷たく凍りつき、静かな雪が降っている。王宮からしわがれた声が響く。

「その娘をこちらに寄よ越こせ……真実の巫み女こ様への捧げ物だ……」

「王宮が喋しゃべった！」

「魔法生物だものね……」

アリシアはフェリスを腕の中に守る。

王宮に並ぶ尖せん塔とうの一つ一つに魔法陣が展開され、蒼そう白はくの光が柱となって撃ち出される。光に触れた雪が寄り集まり、固まって形を成す。剥むき出しの眼球にシロアリのような羽が生え、脚を蠢うごめかしながら少女たちに飛びかかってくる。何万という異形の虫の襲来。

天使ヨハンナが大おお槍やりを放った。軌道沿いの虫が貫かれ、爆発する。周囲にも次々と誘爆し、曇天に派手な花火が広がる。

「あれって爆発するんですの!?」

しかもすべては消滅せず、大多数が羽音を唸うならせて迫ってくる。至近距離で誘爆を起こされたら一ひと溜たまりもない。アリシアは脅威を覚えて言霊を唱える。

「炎の滴よ、燃える力よ……我が意に従いて、敵を討て──バレットフレイム！」

アリシアの杖つえから烈火が噴き出した。紅ぐ蓮れんの奔流となって噴き上がり、羽虫を巻き込みながら焼き払う。爆発が連鎖し、王宮にまで到達して衝撃を加える。

王宮の尖塔が幾つも切り離された。轟ごう音おんを鳴らして少女たちの方へ飛翔する。空が覆われ、風の重圧が肩にのしかかる。

「あれって外れるんですの!?」

ジャネットは真っ白な杖つえを掲げた。自分たちを押し潰そうとやって来る尖せん塔とうに焦りながら、言霊を唱える。

「鳴動せよ、暴風の迅雷。汝なんじが鎧よろいはたおやかなりて、天女の授けし羽衣なり。フューネラルストーム！」

純白の杖から魔法陣が広がり、嵐が沸き起こる。平野の雪が巻き上げられ、白煙となって尖塔を襲う。高速で回転しながら鋭い氷柱と化し、弦楽器を掻かき鳴らすかのような音を響かせて尖塔を切り裂いてく。

尖塔が崩れ落ち、少女たちの頭上に墜落してくる。アリシアがフェリスを胸の中にかばい、杖から魔術の業火を放った。上空の瓦が礫れきを燃やし尽くし、灰が降り注ぐ。

「生意気なガキ共が！　邪魔をするな！」

王宮が叫んだ。底部の脚が蛇のように蠢うごめいて大地に突き刺さり、深く潜っていく。固定された王宮を中心に、大きな魔法陣が展開された。

「なにをするつもりかしら……？」

「魔法陣の外に撤退した方がよいかもしれんな」

足下に出現した魔法陣に、少女たちは警戒する。脱出するにしても、魔法陣の範囲が広すぎて間に合わない。

雪面に文字が刻まれ、妖しく踊り出す。外周にさらなる魔法陣が並び、それぞれから岩の人型が出現した。全身に鋭利な棘とげをまとい、少女たちを貫つらぬかんと突進してくる。天使ヨハンナとテテルが迎撃するが、敵の数が多すぎる。

黒雨の魔女が悠然と両腕を広げた。長い袖から瘴しょう気きが溢あふれ出し、無数の刃となる。魔女が腕を振ると、漆黒の刃が拡散し、岩人形たちを切り裂いた。くるりくるりと魔女が舞い踊り、縦横無尽に交錯する刃が岩人形を粉ふん塵じんに堕おとす。

「小童こわっぱはそなたの方じゃろう。わらわに傷をつけるなど、二千年早い」

黒雨の魔女は嗤わらった。王宮から怒りの声が響く。王宮は底部の脚を引き抜こうとするが、奥深くに刺さってしまっていて身動きが取れない。

「今なら当て放題じゃ。フェリス、やれ！」

「はいっ！」

フェリスは手の平を突き出した。

どんな理由があっても、戦争を始めさせるわけにはいかない。フェリスは魔法学校で過ごす平和な日々が大好きなのだ。

みんなが悲しんだり、いなくなったり、家族を失ったりするのは、絶対に嫌だ。アリシアにも、ジャネットにも、テテルにも、エリーゼ姫にも、ずっと笑っていてほしい。ずっとそばにいてほしい。

フェリスは言霊を唱える。

「虚無の鎮魂、阿鼻の沈黙、凍てつく刃は万物を崩壊させる──パーフェクトクリア」

大地が震えた。雪煙が上がり、収束して山を形成していく。舞い散る雪も、天蓋の雲塊も、ありとあらゆる雪が一点に吸い込まれていく。家々よりも重厚な足が形作られ、胴体が生み出され、尖せん塔とうよりも太い腕が膨れ上がる。

それは、巨大な雪だるま。愛らしい姿をしているのに、王宮を見下ろすほどに高くそびえ立ち、平野をえぐりながら足を踏み出す。

雪だるまの豪腕が振り上げられた。逃げる暇も与えず、振り下ろす。衝撃波が爆発し、王宮が無残に潰れる。壁が崩れ落ち、絶叫が響き渡る。雪だるまは止まることなく、王宮を掴つかんで真っ二つに引き裂く。振り回し、大地に叩たたきつけ、無残に砕いていく。

王宮の窓から、人影が幾つも転がり落ちた。同時に王宮が目まぐるしく明滅し、収縮を始める。壁が萎しなび、天井が腐り、脚が縮んでいく。真夏の陽射しに晒さらされた植物のように、醜い茶色に枯れ果てていく。

その中心に、『探求者たち』の術師が倒れていた。体から血管のようなモノが浮き出し、王宮の残骸と繋つながっている。もはや抗う力は残っていないらしく、血を吐きながら肩で息をしている。

「今度こそ年貢の納め時ですわ！　引っ捕らえて牢ろう獄ごく送りにいたしますわよ！」

ジャネットが術師に杖つえを向けた。

だが、あいだに上空から他の術師が舞い降り、手の平でジャネットを突き飛ばす。不意を突かれてよろめくジャネット。

「ま、まだいたんですの!?」

「もう戦いたくないですー！」

少女たちが身構える。

新たな術師は倒れた仲間を小脇に抱え、空中に浮き上がった。痩せ細った頬ほおを掻かきむしりながら、愉悦に満ちた表情でフェリスを見下ろす。

「お久しぶりです、フェリス。私ですよ……ラドル山脈での紛争や、魔法学校のお祭りであなたと遊んだ私です……。我が名は『イサカイ』、人を弄び操るのが至上の喜び」

「いさかい……」

フェリスは口の中でつぶやいた。

「巫み女こ様が直に力を注いでくださったお陰で、この同胞は魔法生物になっていたのですが……これでもあなたには勝てぬとは、さすがです。なんとも羨ましい魔力だ……」

術師イサカイが汚らしい唾液を垂らして物欲しそうに眺め、フェリスは後じさる。捕食者に睨にらまれた草食動物の恐怖。ジャネットとアリシアがフェリスをかばう。

「そう警戒せずとも、今日は帰りますよ。ほら、同胞が捕らえていたこの国の王も、そこに落ちているようだ。拾ってはいかがかな？」

「え!?」

目を見張るフェリス。術師イサカイが指差した先には、白髪の男性が伏していた。あの豪ごう奢しゃな衣装は、謁見の間で見たものと同じだ。

少女たちが気を取られている隙に、イサカイは空高くまで距離を作っていた。節くれ立った杖つえを振り上げ、慇いん懃ぎん無ぶ礼れいに礼をする。

「あなたとはまたいつか、ゆっくり遊びたいものです。それまでは、ごきげんよう。ははは……きひゃははははははは！」

術師イサカイの周囲に、闇が広がっていく。闇は沼の水のようにイサカイを呑み込み、収縮して消え去る。呪じゅ詛そのような腐臭と哄こう笑しょうだけが残される。

核を喪うしなった王宮の残骸が粉々になり、風に吹き散らされていく。綿雪が降り積もるやわらかな音が、戦場の平野を満たした。

エピローグ

校長ミルディンの一行がバステナ国王を隠し部屋から救出し、ロバート卿きょうとグスタフ卿が率いる穏健派貴族の連合軍が王都プロスペロを包囲することで、クーデターは終わりを告げた。

謀略の主犯である第二王子、拡張論者の一派、騎士団長は流罪に処せられた。

護送馬車の中でも、騎士団長は『私は王国のために咎とがを背負っただけ』と悪びれなかったという。

そして、平穏を取り戻した魔術師団の本部では、魔術師団長グスタフが執務室に剣士ダニエラを招いていた。

「よく来てくれた。お前とは、内々に話し合いたいことがあったものでな」

「なんの用だい？　あたしは影狼の残党狩りで忙しいんだけどね。団長が消えて騎士団がグダグダになっちまったもんだから、誰もやる奴がいやしない」

ダニエラは椅子に腰を下ろした。

永らく王家の影の役割を担っていた影狼は、国王に手を上げたことで信を失い、お尋ね者の身になっていた。

グスタフは組んだ手の甲に顎を載せ、ほくそ笑む。

「まさにその騎士団についての話だ。拡張論者共が陛下に叛はん逆ぎゃくしてくれたお陰で……ゴホン、お陰というのは剣けん呑のんだが」

扉の方を窺うかがう。

誰も聞いていないことを確かめると、グスタフは安あん堵どして続ける。

「くすぶっていた拡張論者共を引きずり出し、まとめて宮廷から追放することができた。これは快挙だ」

「あいかわらずの陰険野郎だね、あんたは。王国を揺るがすクーデターさえ、自分の政略に利用するのかい」

ダニエラは呆あきれ果てた。

「転んでもタダでは起きぬよ。前騎士団長に騙だまされていたとはいえ、クーデターに加担した騎士団も立場が弱くなっている。今なら奴らの声を圧殺して、騎士団長の座にダニエラを送り込める」

「は…………？」

ぽかんとするダニエラ。

グスタフは両腕を広げた。

「陛下を救出したのはダニエラ、獣神戦争の英雄もダニエラだ。大義名分は申し分ない。むしろ今まであの無能が団長にのさばっていたのがおかしいのだ」

「いや……なんであたしが団長にならなきゃいけないんだ」

「王国成立の時代から、騎士団は魔術師団の仇きゅう敵てきだ。しかし、前魔術師団長ロバートの飼い犬であり、魔術師団や魔法学校と親密なダニエラなら、騎士団を魔術師団に隷属させることもできるだろう」

「邪魔な拡張論者を潰して、騎士団も潰す……あんたの天下ってわけか」

ダニエラはまじまじとグスタフを眺めた。策謀家として悪名高い男だが、その野望は恐ろしい領域まで達していたらしい。

反対勢力のいなくなった名門貴族ラインツリッヒ家なら、王家を牛耳ることすら可能だろう。

「お前にとっても悪い話ではないと思うが、どうだ？」

グスタフが悪魔の笑みを浮かべて手を差し伸べた。

「いや、あたしはやめておくよ」

ダニエラは悪魔の手を取ろうとはせず、椅子から立ち上がる。

「なぜだ!?　我が国で五指に入る地位をくれてやろうと言うのだぞ!?　ワシの味方についていた方が得だと分からんのか!?」

信じられないといったふうに、グスタフが目を剥むいた。

「あいにく、あたしはアリシアお嬢の世話だけで精一杯なもんでね。今回みたいに無茶をされないよう、しっかり見張っとかないといけないんだ」

ダニエラは笑って執務室を去った。

プロクス王国の王都ヴァイスカでは、宮殿が一夜にして蘇っていた。

といっても、探求者たちの魔法生物が復活したわけではない。魔法陣によって転移させられていた本物の王宮が、術者の無力化と共に戻ってきたのだ。

その大広間では、フェリスたちがプロクス国王からもてなしを受けていた。長いテーブルは料理で埋め尽くされ、メイドたちがまめまめしく給仕をしてくれる。

どこか既視感のある光景だが、今回はそれぞれ匂いも違うのでミミックではない。念のためテテルがメイドたちの匂いを嗅いで回り、メイドたちが恥ずかしがっている。

プロクス国王がワインの杯を持ち上げる。

「貴国と我が国の平和を祝して。此こ度たび、プロクスが滅亡の危機を免れたのは、誠に貴殿らの功績である」

「ありがたきお言葉。今後も争いなきよう、両国で手を取り合っていきたいものです」

エリーゼ姫が楚そ々そとお辞儀する。

「今夜は無礼講だよ！　みんなどんどん食べてー！」

「ハバラスカさんが言うことではないでしょう!?　慎みを持ってくださいまし！」

ジャネットの制止も構わず、豚の丸焼きにかじりつくテテル。せめて切り分けるのを待ってくださいと懇願するメイド。

「ほら、レイン。こっちのタルトも美味しいわよ。あーん」

「あむっ」

天使ヨハンナが黒雨の魔女レインにフォークでタルトを食べさせる。魔法結界でも張っているかのように二人の世界に入っていて、誰も邪魔できない空気が満ちている。

フェリスがアリシアを見上げる。

「肩の怪け我がは、痛くないですか……？」

「ええ、もう平気。あのくらいで倒れるなんて、私も一人前の魔術師には遠いわね」

アリシアはフェリスのほっぺたについたクリームをナプキンで拭う。祝宴が始まってから、フェリスはデザートしか食べていない。それでは体に悪いだろうと思うアリシアだが、今日ばかりは大目に見てもよいかもしれない。

プロクス国王が顎をひねってフェリスを眺める。

「特に貴殿の活躍は目覚ましかったと聞いている。相談なのだが、このまま我が国に定住して魔術長官になるというのは、どうだろうか？」

「……？」

リスのようにケーキを頬ほお張ばったフェリスが小首を傾げる。エリーゼ姫が美しい眉をひくつかせ、フェリスの手を捕まえた。

「陛下？　残念ですが、フェリスはバステナ王国の民ですので。責任を持って我が国に連れて帰ります」

「そうですわ！　フェリスは誰にも渡しませんわ！」

ジャネットもフェリスの前に腕を広げ、隣国からのスカウトを防御する。

フェリスは状況がよく分からず、目をぱちくりさせるばかり。けれど、みんなでごはんを食べるのは楽しい。平和な時間が一番だ。怖くても頑張って良かったと思いながら、雪ゆき苺いちごのケーキをはぐはぐ食べた。

「また逃げ帰ってきたのか！　この恥さらしめ！」

探求者たちの大聖堂に、真実の巫み女この怒声が響き渡る。

術師たちの立ち並ぶ正面には、イサカイが連れ帰ってきた術師が転がされている。応急処置もされておらず、半死半生で喘あえいでいる。

「せっかくワタシの力を授けてやったのに、オマエたちはなぜワタシの望みを叶かなえないのか！　なぜワタシを女王様に逢わせてくれないのか！」

イサカイがつぶやく。

「授けてくださった力が少なすぎたから、ではないでしょうか？」

「なんだと……？」

巫み女こから漂う瘴しょう気きが闇を増し、怒りを表してわななく。不遜な発言を放った同胞に、術師たちはとばっちりを喰くうのを恐れてざわめく。

「例の少女──フェリスの魔力が桁外れなのです。半端な力では、対処できないかと」

「ワタシの力が半端だと言うのか」

「いえ、そんなことは。こやつがフェリスの髪を手に入れておりましたので、お確かめください。巫女様ならフェリスの魔力、どの程度のものかお分かりになるかと」

イサカイが手の平に数本の髪の毛を載せて差し出した。巫女が手招きすると、髪の毛が虚空を飛んで巫女の手元に引き寄せられる。

「たいした魔力ではないと思うが…………っ!?」

疑わしげに髪の毛をつまんだ巫女が、震え始める。瘴気が暴れて壁を舐なめ、石の椅子が軋きしみ、大聖堂全体が激しく揺れ動く。術師たちは立っていることすら難しい。

巫女が叫んだ。

「女王様！　女王様！　ああ女王様!!」

それは歓喜の叫び。巫女はフェリスの髪にうっとりと頬ほおずりし、何度も口づけをし、涙を流す。狂ったように舞い踊る巫女に、術師たちは唖あ然ぜんとしている。

「どうされましたか？　巫女様」

イサカイが訊いた。

「これは女王様の魔力だ！　なぜワタシに報告しなかった！　女王様はいらっしゃるではないか！　わざわざ扉を開ひらかなくても、この人間界に！」

巫女はイサカイの肩を掴つかんで揺さぶった。真っ黒な爪がイサカイの肩に食い込み、猛毒で溶かして蒸気を上げる。激痛に堪えながら、イサカイは答える。

「いえ、この髪の持ち主は、女王様ではありません。たった十の幼子なのですから」

「では、幼子の肉体に女王様が封印されているのだろう。その幼子は、『器』だ」

巫女はイサカイの肩を突き飛ばした。

よろめいて倒れそうになるイサカイ。巫女は深淵の部屋をくるくると舞って石の椅子に戻る。

術師たちが顔を見合わせた。

「女王様が……？」「降臨していらっしゃる……？」「我らの世界に……？」「我々に逢いに来てくださったのだ！」「女王様！」「女王様！」「真実の女王に栄光あれ！」

愕がく然ぜんとしていたのも束の間、熱狂に取り憑つかれて斉唱する。術師たちは床に手を突き、額を打ちつけ、鮮血を流しながら祈りを唱える。誰もが血走った眼を見開き、萎しなびた唇を顎まで開いて笑っている。

巫み女こは石の椅子に腰掛け、脚を組んだ。

艶つややかにして荒い呼吸が大聖堂に響く。真実の巫女は血まみれの術師たちを指差して、高らかに命じる。

「『器』を破壊し、女王様を解放せよ。女王様の願いである、人類の浄化を果たすため」

〈『十歳の最強魔導師 ９』へつづく〉

付録　『魔女と天使の旅』

フェリスたちより先にバステナ王国を出発した黒雨の魔女レインと天使ヨハンナは、ひたすら地脈の異変の調査に集中していた……なんてことはなく。

「ねえねえっ、見て見てレイン！　ふわふわの雲がいっぱい！　お日様を浴びて綺麗だわ！　嵐の日も、雲を越えたらお天気なのね！」

天使ヨハンナは観光気分ではしゃいでいた。蒼そう天てんを背景に舞う姿は、大きな白羽の鳥のよう。やわらかな髪が輝く様に、黒雨の魔女レインは目を細める。

「二千年前も、そなたを抱えて空を飛んだことはあったはずじゃが」

「あったけど、こんなに高くじゃなかったわ。軍隊から逃げたり、魔術師から逃げたり、ピンチのときばっかりだったし」

「すまぬ……そなたには苦労をかけたな」

「おばあちゃんみたいなこと言わないの！　わたしの人生であんなにスリル満点だった時期なんてないんだから、今となっては良い思い出だわ」

惨殺された生前を良い思い出と称するなど、さすがの楽天家である。ヨハンナを喪うしなうまで魔女レインが正気を保てたのは、どんな苦境もヨハンナが楽しい出来事に変えてくれていたお陰だ。

天使ヨハンナが雲の中に飛び込み、ひょこっと顔を出す。両手で雲を掻かき集めようとするが、上手くいかない。ヨハンナは不思議そうな顔をする。

「なるほど……雲って霧なのね。綿みたいにふわふわしているものだと思っていたわ」

「地上にいては分からぬことも、天に昇れば見えてくるのう」

「ええ。人間だった頃は、あれは鳥だって思ってたし」

雲海の合間を、巨大なドラゴンがゆったりと泳いでいる。鱗うろこの一枚一枚が羽根のような形をしており、大顎から紫電が吐かれて下界に注いでいる。瞳孔のない眼球が二人のことを珍しそうに眺める。

「ソウルドラゴンじゃな。竜族の中でも特に魔力の純度が高く、体のほとんどが魔力で構成されておる。獲物を狩る必要がないから下界には降りてこない」

「そうなのね！　ドラゴンをこんな近くで見られるなんて、貴重な経験だわ！」

やはりヨハンナは観光気分だ。ソウルドラゴンの周りを飛び回り、ドラゴンから鬱陶しがられている。しかし長命種のドラゴンは天使の存在も理解しているらしく、ヨハンナに攻撃してこようとはしない。

「遊ぶのはそのくらいにしておかぬか。わらわたちは地脈の流れを調べに来たのじゃ。魔力を喰くらうソウルドラゴンの動きを観察すれば、いちいち地べたで探査の術式を描く必要もないゆえな」

黒雨の魔女が告げると、天使ヨハンナが寄ってきて肩をすくめた。

「レインって真面目よね」

「真面目ではない。フェリスへの借り、さっさと返してしまわねば気色悪いだけじゃ」

「真面目よ。意外と義理堅いっていうか、相手を大事にしてるっていうか。……だからこそ、たくさんの人に裏切られて傷ついたのよね」

「……………………」

黒雨の魔女は唇を噛かむ。ヨハンナに出逢うまでの逃避行は、失望の連続だった。金目当てで親には売られ、優しい人を信じては衛兵を呼ばれ、誰一人として本当にレインを助けてくれる者はいなかった。

「でも大丈夫、わたしは死んでも裏切らないから」

「それは……証明済みじゃな」

ヨハンナは、死んでも裏切らなかった。最期の最期までレインのために生き抜いた。ようやく得た世界における礎、レインは二度と手放すわけにはいかない。

「それはそれとして～」

ヨハンナが悪戯いたずらっぽく笑った。レインの前で青空に寝そべり、手招きする。

「調査はちょっとだけお休みして、空でお昼寝しない？　とっても気持ち良さそうよ」

「ちょっとではなかろう。そなたは寄り道ばっかりじゃ」

「いいから……ね？」

誘うような眼差し。

「……こんな広い空では、寝ているあいだに離ればなれになってしまうかもしれぬ」

「ぎゅってしてれば大丈夫よ」

「二人で流されるやも」

「二人で流されたら、そこがわたしたちの故郷だわ」

天使ヨハンナは口元に手の平を添え、甘くささやく。

「レ、イ、ン」

「…………っ」

そこまで誘惑されては、レインが抗えるはずもない。渋々といったふうに近づいていくと、ヨハンナに抱き寄せられる。細い腕が絡みつくのを心地良く感じる。

天使と魔女は空をたゆたいながら、抱き締め合って眠りに落ちた。

天乃聖樹

Seiju Amano

関東在住の作家、シナリオライター。著書に『ネクロマンサー少女』（ヒーロー文庫）、『ファントムアーム』、『スクールガールストライカーズ』など。

フカヒレ

Fukahire

関東在住のイラストレーター。キャラクターイラスト、ゲームイラスト、書籍の挿絵などで活躍中。主なラノベ作品に『視ル視ルうちに好きになる』『0.000000001% デレない白い猫』『俺は魔王で思春期男子！』など。

十じゅっ歳さいの最さい強きょう魔ま導どう師し　８

著者　　天あま乃の聖せい樹じゅ

発行日　2020年11月10日

発行者　前田起也

発行所　株式会社主婦の友インフォス

〒101-0052　東京都千代田区神田小川町3-3

発売元　株式会社主婦の友社

〒141-0021　東京都品川区上大崎3-1-1　目黒セントラルスクエア

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2020年10月15日

Seiju Amano 2020

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