十歳の最強魔導師　６

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第二十五章　『手紙』

第二十六章　『ナヴィラ』

第二十七章　『ガデル』

第二十八章　『虜とりこ』

エピローグ

イラスト／フカヒレ

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／佐久間恵（東京出版サービスセンター）

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

プロローグ

魔法学校の教室は、今日も少女たちの楽しげな笑い声と、叫びと悲鳴に満ちている。

四階の特別教室で、生物の授業。といっても、一般の学校とは違って、勉強するのはタンポポや魚みたいな普通の生き物ではない。

机の上に載っているのは、バジグラス＝ベレデリリジム。クリスタルの瓶の中に封じ込められているが、魔法生物である。見た目は小さな雲の塊。紫に妖しく輝き、自在に体を伸縮させている。

「わーっ！　かわいいですーっ！」

フェリスは瓶を覗のぞき込んで歓声を上げた。

「気をつけて。一応、魔法生物なんだから」

アリシアが注意する。

「ぜんぜん生き物に見えないですっ！　こんなかわいーの、わたし初めて見ました！　世界一かわいいです！」

「そんなことないですわ！　せ、世界一可愛いのは……」

言いかけるジャネットだが、すぐに顔を真っ赤にして口をつぐむ。ナンバーワンにしてオンリーワンはフェリスだと思うのだけれど、はっきり告げる勇気などあるわけもない。

「…………？　なんですか、ジャネットさん？」

「な、なんでもありませんわ」

「なにか言いかけてたです。世界一かわいい生き物ってなんですか？　教えてくださいっ」

ジャネットの服をつまんで見上げるフェリス。にゃーにゃーとおねだりする子猫のようだ。無邪気な瞳を期待にきらめかせている。ジャネットの精神力は──元からあまり打たれ強い方ではないが──超速で削られていく。即、瀕死である。

「わたくしを殺さないでくださいましーっ！」

「えー！　わたし、そゆことしないですようっ！」

たまらず飛び退のくジャネットに、ショックを受けるフェリス。誤解とすれ違いが生んだ悲劇だった。フェリスの思考もジャネットの思考も把握しているアリシアは、面白いので特に仲裁に入ることもなく見守っている。

教壇の先生が生徒たちを見回して話す。

「バジグラス＝ベレデリリジムは人間に取り憑ついて変異を起こさせる魔法生物だが、皆に配ったものは力を弱めてあるし、結界魔術を施した瓶に閉じ込めている。蓋を開けさえしなければ問題な……」

「えっ」

テテルが驚きの声を漏らし、教室中の視線が集まる。

「もう開けちゃった……」

なんてつぶやきながらテテルが抱えた瓶は、聖木の栓が抜けていて。瓶を逃げ出した雲の塊が、ふよふよと天井へと浮かび上がっていて。ついでに雲の塊からは無数の触手が伸び始めている。

「取り憑かれますわ──────っ!?」

「ひゃああああああっ!?」

「フェリス！　こっちよ！　机の下に隠れるの！」

たちまち教室はパニックに陥り、生徒たちが逃げ惑う。廊下に出ようとしてドアに激突する者、触手を避けて道具棚に突っ込む者。急いで言霊を唱えて教室を火の海に変える者、親友の氷魔術で雪だるまになる者。

「ここは先生に任せろ！　先生がお前たちのために……助けを呼んでくる！」

「せんせーっ!?」

生物の先生は果敢に廊下へ駆け出し、誰よりも早く逃走していく。生徒の身も大事だが、自分の身はもっと大事。自分が幸せにならなければ人を幸せにできない。そういう、確固たる哲学と矜きょう持じを抱いた先生だった。

けれど、残された生徒たちは幸せどころではない。教師にすら見放され、天変地異に襲われたかのごとき恐慌状態が生まれている。

「だいじょーぶっ！　あたしがセキニン持って捕まえる！」

テテルが瓶を握り締め、天井近くのバジグラス＝ベレデリリジム目がけてジャンプした。

雲の塊はその姿からは想像できないほどの俊敏さで回避し、触手を引っ込めて窓の方まで逃げていく。どうやら長らく封印されていた瓶には苦手意識があるらしい。

しかしながら魔法学校随一の肉体派を誇るテテルの機動性は伊だ達てではない。天井に足を着けるや壁を駆け、華々しく跳躍してクリスタルの瓶を雲の塊に突撃させる。元は兵器用途の魔法生物とはいえ、実験用に改良されたバジグラス＝ベレデリリジムは避けることができず、瓶の中に吸い込まれる。

「獲ったあーっ！」

テテルは元気よく瓶を掲げるが、気づけば魔法生物を追って教室の窓から飛び出してしまっていた。足下に存在するのは、ただひたすらの虚無。ここは四階。

テテルは目をぱちくりさせた。

「お────────？」

「テテルさああああんっ!?」

フェリスを始めとする生徒たちの悲鳴が響き渡る中、テテルは墜落した。かろうじてクリスタルの瓶だけは蓋を閉め、生物の教室に放り込む。だが本体テテルは間に合わず、頭から真っ逆さまに地面へ叩たたきつけられる。

──えっ？　真っ暗？　夜になったの？

などとテテルは思うが、なんのことはない、いつものやつだ。凄すさまじい衝撃で頭が地面にめり込んでいるのだ。そのことを悟ったテテルは、

「うんしょーっ！」

両手を地面に踏ん張って、すぽんっと頭を引っこ抜く。泥まみれになっているが、負傷は皆無。かすり傷さえついていない。

可哀想なのは、それを目撃した生徒たちである。クラスメイトたちは顔を真っ青にしているし、ジャネットは腰を抜かしている。

アリシアも手すりを握り締めて身をこわばらせている。テテルなら恐らく大丈夫だろうとは思うのだが、やはり墜落現場は何度見ても慣れない。慣れてはいけない。

二階や三階の教室で授業を受けていた生徒たちもざわめく。

「ね、ねえ、今……誰か窓の外を落ちていかなかった……？」「わ、私も見た！　ぞっとするような笑顔で……頭から……」「それって、百年前に屋上から落ちて死んだっていう子の霊なんじゃ……？」「聞いたことある！　見たら自分も呪われて死ぬって」「やめて！　ばっちり見ちゃったよー！」「霊とは思えないくらい、くっきりしてたよー！」

もはや怪談扱いである。一階の生徒たちに至っては、テテルが地面に激突した瞬間を目にしてしまったので、悲鳴を上げて教室から逃げ出している。

フェリスが窓から身を乗り出す。

「テテルさん!?　だいじょぶですか!?」

「へーきへーき！　ちょっとびっくりしただけ！」

テテルは大きく手を振って返す。みんなを心配させるわけにはいかない。大好きな友人たちには、いつだって楽しい気持ちでいてほしいのだ。

でも、心の中では微かすかな不安がざわつく。

──どうしてあたし……平気なんだろ。

自分が普通と違うということは、分かっている。断崖絶壁から墜落して無事な人間など、自分の他には誰も見たことがない。それが単純な体力差というものではないことに勘付かないほど、テテルも馬鹿ではない。

「あのっ、ホントにだいじょぶですか？　どこか痛いんですか？」

テテルが立ち尽くしていると、四階のフェリスが声をかけてくる。当然の反応だろう、通常なら骨折で済めば幸運な大惨事なのだ。

「……ううん。ぜんぜん痛くないよっ！」

テテルは普段通りの笑顔を弾けさせ、教室へ駆け戻っていった。

第二十五章　『手紙』

四階からクラスメイトが落ちるというアクシデントがありつつも、とりあえず平和な一日を過ごしたフェリスたちは、連れ立って女子寮へと帰った。

図書館に寄って本を物色したり、職員室に寄ってロッテ先生とおしゃべりしたり、戦闘訓練場に寄ってイライザ先生に迷惑がられたりしていたものだから、時刻はすっかり夕暮れ。橙色に染まった空を、トレイユの街に繰り出す教師の魔法のホウキが飛んでいる。

女子寮へ続く道で、テテルはため息をつく。

「はー、また寮母さんに、服破いたって叱られちゃうんだろうなー」

「とーぜんですわ！　ハバラスカさんは一昨日もスカートを真っ二つにしていたじゃありませんの」

呆あきれるジャネット。

「あれは仕方なかったんだよー。溝を通って登校しようとしてたら、途中でスカートが引っかかっちゃってさー」

「どうして登校中に溝を通るのかが分かりませんわ……」

疑問を呈され、テテルはうーんと体を傾ぐ。

「自分で穴を掘っている暇はなかったから？」

「どうして地面を通る必要があるのか分かりませんわ！」

「薄着してて寒かったから？」

「じゃあ地面を通るしかないです！　なっとくです！」

「納得しちゃダメですわ！　厚着なさいまし！」

奇妙な論理に呑のまれるフェリスを、ジャネットは慌てて繋つなぎ止める。どんな色にも染まるフェリスをただならぬ影響下に放置していては危険だ。

賑にぎやかな少女たちが女子寮に入ると、寮母さんが仁王立ちして待っていた。メイドの衣装に似た可愛らしい作業着姿……なのだが、本人の恰幅が極めて良好な上に、歴戦の闘士並の覇気がみなぎっているものだから、可愛さの欠片かけらもなく迫力満点。

追い剥はぎに遭ったように服が破れまくっているテテルは、即座に危機を察知する。

「アリシアごめん！」

「きゃっ!?　テテルさん!?」

スカートの中に潜り込まれ、さすがのアリシアも真っ赤になる。普段は冷静沈着を旨とする淑女でも、スカートにクラスメイトを隠すことには慣れていない。いや、淑女だからこそなのだろうが。

「なにしてるんだね」

寮母さんは明らかにテテルの存在に気づきながらも、あえて引きずり出そうとはしない。今日は疲れているのだ。一昨日もスカートを真っ二つにした女の子に「服を破っちゃいけないよ」と説教する体力は残っていないのだ。触らぬ神に祟たたりなしを断固として実行する寮母さんは、フェリスに封筒を差し出す。

「はい、これ。フェリスに届いてたよ」

クリーム色の上質な紙を用いた、気品溢あふれる封筒。そんじょそこらの封筒とはオーラが違う。匂いも違う。きっと高い香水が振りかけられているのだろう。裏面には、真紅の封蝋に王家の印章が押されている。

「……なんですか？」

フェリスはきょとんとした。受け取った封筒の匂いを、くんくんと嗅いでみる。特に毒の気配はなし。フェリスはうなずくと、封筒を口の方へ……。

「食べちゃダメよ」

「ふぁっ……」

くわえようとしたところで、アリシアに止められた。

「食べてみたらなんなのか分かるかと思ったんですけど……」

「赤ちゃんですの!?」

「あたしもよくやる！　道になんか落ちてたら、まず食べてみるよね！」

「ですよねー！」

「意気投合しないでくださいまし！」

顔を見合わせて笑うテテルとフェリスに、ジャネットは冷や汗を掻かく。決して未知の物体がフェリスの行動範囲に存在していてはいけない、明日からは自分が学校中を清掃して回らなければならないとの決意を固める。

「食べなくても分かるわ。これはね、お手紙っていうのよ」

「わー！　お手紙!?　わたし、お手紙もらったの初めてですー！」

「良かったわね」

「はい、良かったですーっ！」

無邪気に喜ぶフェリス。

「送り主は……エリーゼ・ジ・バステナって書いてありますわ！　姫殿下からのお手紙ですわ！」

ジャネットは跳び上がった。

王族からの書簡など、そうそう頂けるものではない。大貴族といえど、まだ政界に進出していない子供の身ならば尚更だ。怖おじ気けづいたジャネットは手紙から後じさる。封筒から後光が射しているようにすら見える。

「確かに渡したからね。まったくもー、そんなもん預かっとくなんて怖いったらありゃしない。こちとらか弱い市民なんだからね」

寮母さんは肩の荷が降りた様子で、そそくさと厨房に戻っていった。テテルに説教する気になれなかったのは、王族の書簡のせいで精神的に疲れたというのもあるのだろう。

「おてがみ……おてがみ……」

フェリスは受け取った封筒をじーっと見つめる。エリーゼ姫からの手紙が嬉しいのはもちろんだが、手紙という存在自体が眩まぶしくてしょうがない。封筒を表から眺めたり、裏から眺めたり、横から眺めたりして。

「…………？　名前とかしか、書いてないですけど……」

フェリスは小首を傾げた。アリシアがくすりと笑う。

「お手紙は封筒の中に入っているのよ。開けないと読めないわ」

「ふえ……じゃ、じゃあ、もったいないから仕舞っておきます！」

「読まない方がもったいないわ」

「でも開け方とか分からないですし……」

「あたしがびりびりーって開けたげる！」

「びりびりっていうのは開けるときの音じゃないわよね？」

今にも封筒を粉砕しかねない勢いで迫ってくるテテルから、フェリスと書簡を守るアリシア。友人のことを信用していないわけではないが、友人のことを思うがゆえに無茶はさせられない。先日もテテルは力加減を誤って、術式構築の授業に使う石板をちぎってしまったばかりなのだ……素手で。

「ジャネット、開けてあげて」

「ええっ!?　間違って破いてしまったらどうしますの!?」

「姫殿下に謝りに行くしかないわね」

「未来が絶たれますわ！　責任が重すぎますわ！」

「ジャネットだからこそ、任せられるの。むしろジャネットにしか……頼めないわ」

アリシアはジャネットの目を真っ直ぐに見て語りかけた。

「そ、そうですわよね！　わたくしは誇り高き魔術師団長の娘、ジャネット・ラインツリッヒですもの！　才色兼備、頭脳明晰、すべてにおいて信頼される人間なのですわ！」

簡単に乗せられてしまうジャネットである。

ここまで扱いやすいと、ラインツリッヒ家の威光で重職についても悪い部下に操られるだけなのではないだろうか、そうなる前に自分がコントロールしておいた方がいいのでは……なんて、アリシアは心配になる。

「もしかしたら密書かもしれませんし、ここで開けるのは危険ですわね。人目がないところに行かないと……」

「だったら、アリシアさんとわたしの部屋に！」

「いいんですの!?」

「ふえ？　いいですけど……」

きょとんとするフェリス。

「じゃ、じゃあ……お邪魔しますわ」

ジャネットは鼓動を速めながらフェリスの部屋に入る。今回が初めてというわけではないが、やはり身構えてしまうのは変わらない。だって、フェリスがいつも暮らしている場所なのだ。フェリスがすやすや寝ているベッドだってあるのだ。もはや聖域である。

鍵まできちんと閉めてから、四人はベッドを囲んで寄り集まる。

「あ、開けますわよ……？」

「はい…………」

ごくりと唾を呑のむフェリス。アリシアが象牙のペーパーナイフをジャネットに渡す。

ジャネットは緊張に手を震わせながら、ベッドの上で慎重に慎重に封を開けていく。お嬢様だが料理を嗜たしなむくらいには器用だし、実のところ四人の中では一番この役目に適した人材ではある。

ペーパーナイフを封筒の端まで走らせると、ジャネットは中の便びん箋せんをゆっくりと取り出した。恐る恐るといったふうに、指の先で便箋をつまみ上げる。

「と、とれましたわ……」

「おお……こいつは上物だね……」

ベッドにしがみついて目を見張るテテル。ノリが真珠の採取だった。

中身の便箋も封筒に負けず劣らず美しく、王家の紋章の透かしまで入っている。フェリスはわくわくしながら便箋を開いた。

途端、中からふわりと甘い花のような香りが漂う。香水とはまた違う、エリーゼ姫の高貴な香り。それだけで女子寮の一室がきらびやかな宮殿の色を宿す。

人からこんなに改まって連絡をもらうなんて初の体験。どんなことが書いてあるのだろうかと、フェリスは小っちゃな胸を期待に膨らませる。

そこには、こう記されていた。

『親愛なるフェリスへ。

先日は都とわたくしを救ってくださり、本当にありがとうございました。

お陰様で王都には平和が戻り、わたくしは今日もお勉強に精を出しています。

父君たちがなにも知らないのが、ちょっとおかしくて、わたくしだけがフェリスのことを知っているのが嬉しいです。

本当ならあなたを父君に紹介して叙じょ勲くんすべきなのに、嬉しいだなんて駄目ですよね。

また学校がお休みになったら、是非わたくしの部屋に遊びにいらしてください。美お味いしいケーキをご用意してお待ちしています。

愛を込めて　エリーゼ・ジ・バステナ』

一つ一つの文字に気持ちを入れて書いたのが伝わってくる、丁寧な文。

「わー！　美お味いしいケーキです！　楽しみですー！」

フェリスはぴょんぴょん跳んで喜ぶ。

「愛を込めて、ってどういうことですの!?　不ふ埒らちですの!?」

「きっとプロポーズの手紙だよ！」

「ぷろぽーず？」

「一大事ですわ！　ひ、姫殿下といえど、それだけは許されませんわーっ！　たとえ王家に背くことになろうとも、フェリスは渡しませんわ！」

「ふえええっ!?」

ジャネットに抱き締められて窒息しかけるフェリス。

「落ち着いて、ジャネット。普通に手紙の結びの言葉でしょう」

混乱するジャネットを、アリシアがなだめる。さらりと国家反逆罪になりかけているのが恐ろしい。そしてフェリスのためならそのぐらい本気でやりそうでもある。

「すっごく素敵なお手紙です……わたし、宝物にします……！」

フェリスはエリーゼ姫の封筒を胸に抱く。

アリシアと出会って、魔法学校に来てからというもの、フェリスの秘密の宝箱はどんどん宝物で埋まっていっている。秘密といってもアリシアは普通に部屋で見たことがあるのだが、フェリスが内緒にしたい様子なので知らないふりをしている。

「姫殿下にしっかりお返事を書かないといけないわね」

「はい！　いっしょーけんめー書きますっ！」

フェリスは武者震いしながら机に向かった。寮で一番小さな椅子を貸してもらっているのだが、フェリスが小さすぎるせいで絨じゅう毯たんに足は着いていない。

「便びん箋せんはどれがいいかしら？　花柄とか、クローバーとか、猫の絵柄とかあるけれど」

「にゃーがいいです！」

「フェリスは本当に猫が好きですわね」

「ジャネットもね。前に捨て猫のお世話をしていたみたいだし」

「わ、わたくしはっ……みっともない格好の生き物がいたら嫌なだけですわ！」

「ええ、そうよね」

適当にあしらわれ、ジャネットは頬を燃やす。

「本当ですわよ!?　わたくしにとって猫はその程度の存在ですわよ!?」

「大丈夫、分かっているわ」

アリシアは封筒や便箋、鷲がペンなどを自分の机から取り出すと、フェリスの机の上に置いていく。寄宿生がほとんどの魔法学校、故郷の家族に手紙を送ることが多いので、生徒たちにとってレターセットは常備品だ。

「なにを書きますの？」

「バッタ入れようよ、バッタ！　この前大おっきなバッタいるとこ見つけたんだー」

「無礼ですわ！　入れるなら金貨ですわ！」

「賄わい賂ろ……？　手紙だけにしておいた方が無難だと思うわ」

「無難だとインパクトがありませんわ！」

「王家へのお手紙にインパクトは要らないんじゃないかしら」

「開けたら爆発する手紙にしよーよ！」

「一族郎党打ち首ですわー!?」

わいわい騒ぎながらフェリスの手元を覗のぞき込む友人たち。

「は、恥ずかしいからまだ見ないでくださあいっ！」

フェリスは机に覆い被さって手紙を隠した。

翌日。学校が終わると、フェリスはトレイユの街にある飛脚ギルドに向かった。

魔法学校の生徒が送りたい荷物や手紙は、事務室に預けておけば定期的に飛脚ギルドが回収に来て、バステナ王国の各地に運んでくれる。

だが、今回はフェリスができる限り早くエリーゼ姫に手紙を返したかったので、直接ギルドに出向くことになったのだ。それだけではなく、事務室の職員が「姫殿下への手紙!?　ムリムリ、そんなの預かるの怖すぎます！」と震え上がってしまったのも一因ではあったけれど。

冒険者ギルドほど荒くれ者揃ぞろいというわけではないが、飛脚ギルドの本部も似た空気の建物だった。冒険者ギルドは己の腕を頼みとする者たちの集まり、対して飛脚ギルドは己の脚にすべてを賭した者たちの集団なのである。

友人たちと身を寄せ合って飛脚ギルドに入ると、フェリスはドキドキしながら受付に近づく。

切手がきちんと貼ってあるのを、改めて確認。フェリスは切手を使ったのも初めてだったので、寮では切手の裏を舐なめようとして何度も呑のみ込みそうになり、慌ててアリシアとジャネットに止められていた。口に運んだものは食べるのが普通だから、舐めるだけというのは難しい。ごはん前というのも問題だったのかもしれない。

受付係は、真面目そうな眼鏡のお姉さんだ。フェリスはおずおずとお姉さんにエリーゼ姫への手紙を渡す。

「えっと……お手紙、出したいんですけど……」

「はいはい。宛先は……宮殿!?　エリーゼ・ジ・バステナ殿下!?　受け取ってもらえるかな……」

受付係は目を丸くした。

「だ、だめでしょうか……？」

顔を曇らせるフェリス。涙目になっている小っちゃな女の子の姿に、受付係はたじろぐ。悪いことはしていないはずなのに、無性に罪悪感が煽あおられる。

「届けることはできますが……。防犯上、宮殿のチェックを受けてから、殿下にお渡しするかどうか決められると思います」

「他の人に読まれちゃう、ですか……？」

「それは……はい」

「あうう……」

フェリスは急に恥ずかしくなってくる。エリーゼ姫にしか読まれないと思ったから、お友達に対するように親しげな文章にしたのだけれど、もっと丁寧に書くべきだったのかもしれない。

受付係は封筒の裏面と切手も確認すると、慣れた手つきでハンコを押した。その様子をフェリスが目をまん丸にして眺めている。手続きすべてが珍しくて仕方ないのだ。正直ここまで凝視されると受付係も居心地が悪い。

「はい、確かに受け取りました。もう大丈夫ですよ」

「お、お願いしますっ！」

フェリスはぺこりとお辞儀をして、友人たちと共に受付を後にする。が、すぐに受付へ舞い戻り、カウンターに手を載せてお姉さんを見上げる。

「あのあのっ、大切なお友達へのお手紙なのでっ、ちゃんと届けてくださいね？」

「ええ、もちろんです」

優しくうなずいてくれる受付のお姉さん。

「ほんとにほんとに、お願いしますっ！　大切なこと、いっぱい書いてるんです！」

心配で仕方ないフェリスは念を押す。

「うちの飛脚たちは命をかけて運んでいますから。安心して任せてくださいね」

お姉さんは頼もしく請け合ってくれる。

フェリスはほーっと息をついた。まずもって飛脚というシステムが未いまだによく分かっていないし、王都みたいに離れた場所まで手紙を持って行ってくれるのが不思議だから、なかなか落ち着かないのだ。

少女たちは飛脚ギルドを出て、魔法学校の方へと帰っていく。

フェリスはテテルとはしゃぎながら、大通りの店先を眺めている。魔法学校の敷地を出る機会はそんなしょっちゅうあるわけではないので、生徒たちにとっては新鮮な時間だ。後ろをアリシアと並んで歩くジャネットは、羨ましそうにつぶやく。

「いいですわね、姫殿下。フェリスからお手紙をもらえるなんて……」

「ジャネットもフェリスにお手紙書いてみたら？　きっとお返事くれると思うわ」

「そ、そうですかしら？」

アリシアがうなずく。

「ええ。今のフェリスは、お手紙が楽しくてしょうがないはずだもの」

「分かりましたわ！　試してみますわ！」

ジャネットは手を握り締めて意気込んだ。

三日後。

フェリスが寮母さんから手渡されたのは、とてつもなく巨大な封筒だった。封筒と呼ぶことが許されるのかどうかも定かではない。小包、いや大包。中身がぱんぱんに詰まっていてはち切れそうだ。

「ふあっ!?」

あまりの重さに、受け取ったフェリスはよろめく。思わず取り落としそうになり、慌てて両腕でしっかりと抱え直す。

「まったくもう……同じ寮にいるんだから、自分で渡せばいいじゃないかい」

寮母さんは呆あきれ顔で腰に手を当てた。なんのかんのと文句を垂れつつも、寮生たちのお遊びに付き合ってあげる面倒見の良い女性である。単なる管理人というよりは、皆から慕われるお母さんに近い。

「またお手紙？　フェリスすごーい！　誰から誰からっ？」

テテルが興味津しん々しんで覗のぞき込む。フェリスは腕をぷるぷる震わせて封筒を持ち上げ、送り主の名前を確認した。

「これ……ジャネットさんからです！　今度はジャネットさんのお手紙です！」

ふふん、とフェリスの後ろで誇らしげな顔をしているのはジャネット。なお連日徹夜で文面に悩んでいたせいで貧血を起こしかけている。瀕死である。

アリシアがため息をついた。

「ジャネットったら……いくらなんでも大きすぎると思うわ」

「書きたいことが多すぎて、一枚じゃ収まらなかったんですわ！」

「何百枚書いているのよ……」

「数えきれませんわ！　フェリスに伝えたいこと、たくさんありますもの！」

「口で伝えればいいんじゃないかなー？」

当然の指摘をするテテル。

「ジャネットは恥ずかしがり屋さんだから、口じゃ伝えられないのよ」

「は、恥ずかしがり屋なんかじゃありませんわー！　わたくしはいつだって威風堂々たるラインツリッヒの後継者ですわー！」

ジャネットは真っ赤になって反論する。

普段フェリスに言いたくても言えない気持ちを溜め込んでいるせいで手紙の量が膨大になってしまったのは内緒だ。そんなことを知られたらラインツリッヒ家の沽こ券けんに関わる……とジャネットは思うけれど、もちろんアリシアにはバレバレである。

「ありがとうございます、ジャネットさん！　わたし、頑張ってお返事書きますっ!!」

フェリスは巨大な封筒に潰されそうになりながらも、嬉しそうに笑った。

それからというもの、ジャネットは一日千秋の思いで手紙を待った。

なにせ、フェリスからのお手紙である。アリシアさえもらっていない、姫殿下に引き続いて二番目のお手紙である。

一生の宝物にするのは当然だし、展示用の黄金の額縁も既に特注している。ゆくゆくはフェリス関連アイテムでフェリス美術館を建てようとも計画している。その美術館は必ずや王国の至宝となり、世界中から見物客が訪れる予定なのだ。

どんな内容のお返事が来るのかと妄想に妄想を重ね、授業中はぼんやりしてイライザ先生に怒られ、毎晩なかなか寝付けず睡眠不足になっている。

ふらふらしながら女子寮に帰るジャネットの姿に、テテルが心配する。

「ジャネット、大丈夫？　おんぶしよっか？」

などと言って早速ジャネットを背負うテテル。普段なら抵抗するはずのジャネットも、今は抗う力もない。うわごとのように「てがみ……てがみ……」とつぶやいている。テテルは自分より背丈のあるジャネットを軽々と運んでいく。

フェリスたち四人が女子寮の廊下を歩いていると、寮母さんが自室から顔を出した。

「みんなお帰り。ほらよ、ジャネットに手紙だ」

「ついに来ましたわーっ!!」

憔しょう悴すいしきっていたのが嘘のように目を見開き、ジャネットはテテルの背中から飛び降りた。寮母さんに突撃して封筒に飛びつく。

「ちょっと、なんだい。そんな飢えた獣みたいに」

眉を寄せる寮母さん。

「いつの間にお返事を書いたの？　ずいぶん内容に悩んでいたみたいだけど……」

アリシアが尋ねると、フェリスは小首を傾げた。

「ふえ……？　わたし、まだお手紙は書きかけですよ？　ジャネットさんから便びん箋せん五百枚のお手紙をもらったので、お返事も五百枚書かなきゃいけないと思って……今、二十五枚目です！」

「律儀ね……」

「フェリスすごい……あたしそんなに文字書けないよー」

友人たちは若干たじろいでいる。

「ご、五百枚は書かなくていいですわ！　フェリスの小っちゃな手が壊れちゃったら大変ですわ！」

慌てて言っておくジャネット。フェリスの手紙なら一枚でもありがたいし、自分が大量の手紙を送りつけたせいで負担をかけるのは本意ではない。

「でも……、フェリスからじゃないとしたら、誰からなのですかしら……？」

ジャネットは封筒を裏返し、アリシアも送り主の名前を確かめる。

「マルゴット・ラインツリッヒ……？　確かこれってジャネットの……」

「お母様からですわ！　お母様からお手紙を頂いたのは五年ぶりですわ！」

「わー！　よかったですー！」

フェリスは自分のことのように喜んで手紙を覗のぞき込もうとする。が、身長が足りないので届かない。頑張って背伸びしても届かない。

ジャネットはすぐそれに気づき、屈かがんでフェリスに高さを合わせた。母親の手紙を人に読まれるのは恥ずかしいけれど、みんなに見せたい気持ちもある。社交界の花と名高く美しいマルゴットは、ジャネットにとって自慢の母親なのだ。

「なにが書いてあるのかなー？」

「えっと……読んでみますわね。『ジャネットへ。グスタフが倒れました。死にそうなのですぐ戻りなさい。マルゴット』……お父様が!?」

「た、大変ですーっ!!」

少女たちは跳び上がった。

王都プロスペロ、ラインツリッヒ家の屋敷。

当主であるグスタフ・ラインツリッヒは、自室のベッドに横たわり、愛娘とその友人たちの見舞いを受けていた。

現役魔術師団長の居室ともあって──単純にグスタフの趣味かもしれないが──内装はきらびやかに飾り付けられており、寝具も緞どん子すを用いた豪ごう奢しゃなものだ。

「まったく……大げさにしおって。ワシがそう簡単に死ぬものか！」

容態が危ぶまれているはずのグスタフは、相も変わらず威圧感を漂わせ、苦虫を潰したような顔をしていた。

「意外とお元気そうで、なによりですわ……」

ジャネットは胸を撫なで下ろす。母のマルゴットが鼻で笑った。

「もう死ぬ、もう死ぬってうるさかったじゃないの。娘に会えないまま最期を迎えるのは嫌だー、嫌だーって騒いでいたくせに」

「そ、そんなわけがあるか！」

もごもごと口ごもる魔術師団長グスタフ。浅黒い肌が赤みを帯びている。

親子三人揃そろって素直になれない一族である。いったいこの家族はどうやってコミュニケーションを取っているのだろうかと案じるアリシアだが、ラインツリッヒとの戦争になりそうなので沈黙を保つ。

マルゴットは艶やかな肩をすくめる。

「とりあえず娘の顔を見られたから、これで安心して死ねるわね。あまりはしゃぐと体に障るから、一人にしておきましょう」

「ワシははしゃいではおらん！　むしろ迷惑がっておるのだ！」

「はいはい」

主張するグスタフだが、マルゴットはまともに取り合わない。テンションが上がりすぎて咳せき込む夫の背中を、一見適当に見えるが優しい手つきでさする。

「あ、あのっ、頑張ってください！」

「う、うむ……」

フェリスがげんこつを握り締めて励ますと、グスタフはぎこちなくうなずいた。皺しわの寄った額に、うっすらと脂汗が浮かんでいる。

マルゴットは娘たちを連れて寝室を出た。

「お父様、大丈夫なんですわよね……？」

ジャネットが心配そうに尋ねると、マルゴットはため息をつく。

「娘の前だから痩せ我慢しているけど、本当は結構重症なのよ。国境地帯へ任務に出ていて、現地の戦闘に巻き込まれてね」

「そうなんですのね……」

表情を曇らせるジャネット。

「でもまあ、安静にしておけばまったく問題はないらしいわ。ちょっと弱気になっているから、落ち着くまで王都にいてやって頂戴」

「もちろんですわ！　ラ、ラインツリッヒの娘として、最後まで看取ってさしあげますわーっ！」

「死なないんだよね？」

無駄な覚悟を決めるジャネットに、テテルが首を傾げた。

ジャネットの屋敷に泊まった翌朝、フェリスたちが邸内の食堂に集まると、メイド長がしかつめらしい顔で告げた。

「先程、フェリス様に王宮から使いの者が参りました」

「王宮から？　なんのご用ですの？」

ジャネットは髪も服も完璧に整えて椅子に腰掛けている。自宅とはいえだらしない格好で過ごせるような家風ではないし、なによりフェリスにみっともない姿を見せるわけにはいかない。魔法学校の女子寮でも、ジャネットにとっては毎朝がおしゃれの戦争だ。

メイド長は深々と息を吸い、王宮の使いの言葉を復唱する。

「王都に来ているなら、まずは宮殿に挨拶をせよ！　姫殿下が寂しがっていらっしゃるではないか！　自分に会いたくないのかもしれぬと、心配なさっている！　このままでは、また勝手に王宮を飛び出して大騒ぎになる！　即刻！　王宮へ！　急行せよ！　……だそうです」

「ふえええ!?　ご、ごめんなさああいっ！」

縮み上がるフェリス。エリーゼ姫に会いたいのはやまやまだったが、ジャネットの父親が病に伏せっている状態でそれは言い出せなかったのだ。

「なんで王都に来てるって分かったのかなー？」

パンケーキを口いっぱいに頬張りながら、テテルが不思議がる。メイド長は部下に視線だけで合図して皿にパンケーキを補充させる。

「見舞いに来た宮廷のお役人に、グスタフ様がさんざん『娘が見舞いに駆けつけたのだ』と自慢なさっていましたから。そこから情報が伝わったのでしょう。ジャネット様がいらっしゃるならご友人方もいらっしゃると、姫殿下が推測なさるのは当然かと」

「もう……お父様……」

自慢してもらえるのは嬉しいが、ちょっと恥ずかしい思いもするジャネットである。

「じゃー、エリーゼのとこ遊びに行かなきゃね！」

「ええ。今日はお父様の体調もよろしいようですし、王宮へご挨拶に行きましょう」

「あまり焦じらすと確実に脱走する方だものね」

エリーゼ姫の無茶な性格を知っている少女たちは、真剣な顔でうなずき合う。先回りして友人に召集をかけてくるとは、王宮はよほど姫殿下のやんちゃに手を焼いているらしい。

フェリスたちは手早く朝食を済ませ──といってもマルゴットが溢あふれるほど用意させていたので、一通り試すだけでも時間がかかったが──グスタフの様子を見てからラインツリッヒの屋敷を出発した。

とはいえ、栄光の都には誘惑が多い。面白そうなお店、美お味いしそうな屋台がたくさんあって、派手な装飾でアピールしてくるのだ。大通り沿いのお菓子やさんには行列ができており、ジャネットはついつい目を惹かれる。

「あの行列……なんですかしら？」

「チーズタルトだよ！　今日限定で半額だって！」

テテルが小躍りする。

「ふわわ……メープル味とか、ホワイトチョコ味とか、いろいろあります……」

よだれを垂らすフェリス。

「素敵ね。姫殿下へのお土産に買っていきましょうか」

「そう言ってアリシアが食べたいだけですわよね？」

「ジャネットも食べたいんでしょう？」

「うう……そうですけれど」

「ジャネットったら食いしんぼうね。はしたないわ」

「アリシアに言われたくありませんわ！」

なんのかんのと揉もめながら、結局は行列に並び、チーズタルトをたくさん買い込む。どんなに急いでいても、お砂糖とバターの匂いには抗えない。

メルダム宮殿の正面玄関の前までやって来ると、珍しい人物が王宮の玄関から出てくるところに遭遇した。アリシアの父ロバートだ。かつては魔術師団長も務めたロバート卿だが、今はジャネットの父グスタフとの政争で地方領主に追いやられた身。このような場所で会うとは思っていなかったアリシアは驚く。

「お父様？　どうしてここに？」

「アリシア。王都に来ていたのか」

ロバートも意表を突かれた顔をする。

「お久しぶりですーっ！」

フェリスは元気に手を挙げて挨拶する。身寄りのない奴隷だった自分をグーデンベルト家の屋敷に拾ってもらって、学校にまで入れてもらって、ロバートにはアリシアと同じくらいの大恩がある。

「おお、フェリスも元気にしているようだな。魔法学校には慣れたかね？」

「はいっ！　いっぱい友達できました！」

「そうか、それはなによりだ。困ったことがあったら、いつでも言いなさい」

ロバートは穏やかに微ほほ笑えむ。娘に限らず、誰にでも分け隔てなく優しく接するのが、魔術師団の元部下たちから今でも慕われる由縁だ。

ジャネットは少々きまりが悪く、テテルの後ろに隠れてしまう。本来、ラインツリッヒとグーデンベルトは旧敵だし、とりわけロバートは父グスタフから悪口ばかり聞かされてきた相手なのだ。

そんなジャネットにも、ロバートは屈託なく会釈する。

「ジャネット・ラインツリッヒ嬢だね。娘と仲良くしてくれてありがとう」

「な、仲良くはしていませんわ！　決して！」

「あら、ショックだわ。ジャネットは私のこと、嫌いだったのね」

「そ、それは……うう……」

わざとすねてみせるアリシアに、顔を赤くして焦るジャネット。どう見ても親密な二人の様子に、ロバートは頬を緩める。

「……なるほど、よく分かった。親の世代は喧けん嘩かばかりだが、次の時代は君たちで築いていってほしい。アリシアをよろしく頼む」

「よ、よろしく頼まれますわっ！　わたくしがついていれば安心ですわっ！」

ジャネットは胸を叩たたいて請け合った。テテルも笑顔で挨拶する。

「アリシアのお父さんに会うのって初めて！　こんにちはー！」

テテルを見たロバートは、眉の端をぴくりと動かした。

「君は……ひょっとして、ナヴィラ族かね？」

「え？　うん、そだよ？」

きょとんとするテテル。

「なぜ今こんなところにナヴィラ族が……」

「あ、あのっ、テテルさんはわたしたちの友達なんですっ！　同じミドルクラスＡの生徒なんですっ！　ジャネットさんのお父さんのお見舞いに、みんなで来ててっ！」

フェリスは一生懸命説明する。

ロバートは腰を屈かがめると、テテルに目の高さを合わせた。微笑をたたえていた先程までとは打って変わって、低い声で尋ねる。

「最近、君の故郷の方からは、なにも言ってきていないかい？」

「言ってきてって、なにが？」

「……故郷と連絡は取れているかね？」

「んー、連絡はあんまりしてないかなー。あたし、手紙とか苦手だし。『遠く離れても、叡智の樹を通じて我らは繋つながっている』って、おばーちゃん言ってたし！」

あっけらかんと言い放つテテル。情が薄いというわけではない。そもそも書面で密にコミュニケーションを取るという文化が、テテルにとっては異質なものなのだ。

「そうか……。できれば、しばらくは魔法学校に滞在していた方がいい」

「うん……？　もちろん、そうするけど……」

ロバートの言葉に、テテルは狐につままれたような顔をする。

どうも父親の口ぶりが妙だと、察しの良いアリシアは感じ取った。普段のロバートはこういう回りくどい話し方をする人間ではない。

「……お父様は、王宮になにをしに来たの？」

アリシアが尋ねると、ロバートは眉間に皺しわを刻む。

「ちょっと、な。繊細な状況だから、他言はできない」

「せんさい……？」

目を瞬くフェリス。

アリシアは胸騒ぎがした。王都にいるはずのない父親が王都にいて、しかもその用件は極秘だという。アリシアの知らないところで、なにかが起きているのだ。あまり詮索して困らせたくはないが、テテルにも関係のあることなら看過できない。

それとなく情報を得る方法はないかとアリシアが考えていると、突然グスタフの怒鳴り声が響いた。

「ロバートおおおおっ!!　ワシから魔術師団長の座を奪おうとしても、そうはいかんぞおおおおっ！」

見れば、王宮前の大通りに豪華な箱型四輪馬車が停まり、そこからグスタフが無我夢中で歩いてきている。ぜぇぜぇと息を切らして顔色は悪く、足下はふらついているというのに、支える侍従の手を腹立たしそうに振りほどく。

「ええい、鬱うっ陶とうしい！　人手を借りずとも歩けるわ！」

「しかし、旦那様。まだ療養していなければよくないと、呪術医様が……」

「呪術医がなんだ！　ワシは魔術師団長、栄えあるラインツリッヒの当代だぞ！」

たしなめる侍従と、空元気で胸を張るグスタフ。どこかで見たような、というよりしょっちゅう魔法学校で見ているのと同じ光景にアリシアがつぶやく。

「グスタフさんって、ジャネットそっくりね……」

「そうですかしら？」

ジャネットは自覚がないらしい。

口角泡を飛ばしながら迫ってくるグスタフに、ロバートがため息をついた。

「グスタフ。私はなにも君の椅子を奪いたいわけでは……」

「黙れ！　貴様の魂胆は見え透いているのだ！　入学パーティのときも、ファイナルクラスのときも、いつだって貴様はワシの欲しいものを……」

手を振り回して叫んでいたグスタフが、言葉を詰まらせて目を白黒させた。直後、腰を押さえて地面にへたり込む。

「いた……いたた……腰が痛い……」

さっきまでの威勢は霧散し、今にも消え入りそうなか細い声で悶もだえる。「旦那様！」と慌てて駆け寄る侍従。馬車からジャネットの母マルゴットが現れる。

「無理をするからよ、この馬鹿男。ほら、さっさと帰るわよ」

栄えある魔術師団長を容赦なく引きずり、小麦の袋でも扱うかのように馬車に詰め込む。

グスタフは文句を言っていたが、マルゴットからぴしゃりと頬をはたかれると静かになる。マルゴットに出発を命じられた御者が鞭むちを鳴らし、箱型四輪馬車はあっという間に走り去っていく。

「ジャネットのお母さん、魔術師団長より強いんだね！」

「お父様……ご無事で……」

「なんだったんでしょう……？」

「嵐みたいだったわね……」

少女たちは呆ぼう然ぜんと見送ることしかできなかった。

ロバートと別れたフェリスたちがメルダム宮殿に入ると、すぐに侍女が歩み寄ってきて案内してくれた。

フェリスが王宮を訪れるのは二度目だが、このきらきらした空間にはまだ慣れない。魔石鉱山で泥だらけになって働いていた奴隷にとって、高みから見下ろすような貴族の大人たちの視線は怖すぎるのだ。ちょっと服が擦れ合っただけでも怒られそうな気がして、フェリスはアリシアの背中に隠れてしまう。

四人が王女の自室に到着し、侍女がノックして扉を開けると。

「……あ」

窓の枠に片足をかけた姫殿下が、扉の方を振り返った。悪さをしているところを見つかった子供のような顔。というより、実際に悪さをしている。窓は開け放っているし、王女のドレスではなくお忍び用の服を着ているし、明らかに現行犯。脱走しようとしている真っ最中だ。

「姫様あああああっ！　またなにをしていらっしゃるのですか！」

侍女が血相を変えて叫んだ。

「フェリス！　遊びに来てくれたのですね！」

エリーゼ姫は侍女に構うことなく、フェリスに駆け寄ってきて手を握る。

「は、はい。エリーゼさんが寂しがっているって、王宮の人が教えてくれて……」

「寂しかったですよ。フェリスに逢えない時間は退屈で退屈で、真っ白な部屋に閉じ込められて辞書の暗記をさせられている気分でした。五百枚くらいお手紙を書いて送ろうかとも思いましたが、さすがにそういう異常なことはできませんし……」

「い、異常……？」

たじろぐジャネット。

「どうかしましたか？」

「い、いえ、なんでもございませんわっ！」

エリーゼ姫から問われ、ジャネットは急いで首を振る。まさか自分が異常なことをやっているとは想像もしていなかった。ひょっとして実はフェリスに嫌がられていたのだろうかと考えると、涙目になってくる。

エリーゼ姫は胸に手を当てて語る。

「ですが、魔法学校から離れた王宮では、お手紙しかフェリスと繋つながる方法はありませんし、毎日お手紙を書きたい気持ちを抑えるのが一苦労でした。フェリスに迷惑をかけてはいけない、ただその一心で辛抱していたのです」

「迷惑!?　フェリス、五百枚は迷惑ですの!?」

「全然迷惑じゃないですよ？　すごく嬉しいです！」

「そうなのですか……。では、今度二千枚ほど書かせていただきますね」

「はい！」

エリーゼの宣告に、フェリスは曇りのない笑顔でうなずく。

「そ、それならわたくしは五千枚書かせていただきますわーっ！」

「張り合わないで、ジャネット」

アリシアはフェリスの身が心配で仕方ない。愛されるのは良いことだが、愛の物量が膨大すぎると小っちゃなフェリスが潰れてしまう。

「そーいえば、フェリスの手紙はエリーゼのとこに届いたの？」

テテルが尋ねると、エリーゼ姫はうなずいた。

「ええ。ちゃんと頂きました」

怖々と見上げるフェリス。

「あ、あの……、王宮の人に……読まれちゃってますよね……？」

「大丈夫ですよ。フェリスからの手紙は開かずに通すよう、前もって言いつけておきましたから。危険物が含まれていないか、未開封の状態で宮廷魔術師のチェックはありましたが」

「よかったです……」

フェリスは安あん堵どの息をついた。

「一生懸命書いてくださったのが伝わってくる、とっても可愛らしくて素敵なお手紙でした。たくさん複製を作ってもらって、王都中の住民に配らせますね」

「ふええええっ!?　そ、それは、ちょっと恥ずかしい、ですけど……」

「ふふ、冗談ですよ。フェリスのお手紙はわたくしだけの宝物です」

エリーゼ姫は悪いた戯ずらっぽく笑う。慌てているフェリスの表情も可愛くて、もっと慌てさせたくなるのが困りものだ。

フェリスのいろんな姿をいつも間近で見られるアリシアたちのことが羨ましい。王家の責任は心得ているが、その枷かせがなければと思うことはよくある。

侍女たちが紅茶とお菓子を運んできて、エリーゼ姫の居室でティーパーティが始まった。

フェリスたちは魔法学校の話、エリーゼ姫は宮殿の話に花を咲かせる。近づきがたい貴族のお偉方のことも、エリーゼ姫の口からだとおかしな人たちに聞こえてしまうのが不思議だ。

この場ならなにか分かるかもしれないと考え、アリシアは質問してみる。

「姫殿下。さっき、王宮の前にお父様の姿を見かけたのですが……お父様はどうして王都に来ていたのでしょう？　ご存じありませんか？」

「わたくしの聞くところによれば、ロバート卿はグスタフ卿の代役として急きょ王都に招しょう聘へいされたようですね」

エリーゼ姫はフェリスにマシュマロを食べさせている。

「ほえ!?　ろはほはんははひはふ!?」

マシュマロを口いっぱいに頬張ったフェリスが尋ねるものの、誰も聞き取れない。

「おしゃべりは食べ終わってからにしないと危ないですわ」

たしなめるジャネット。フェリスがお菓子を喉のどに詰まらせてしまったら大変だ。

「グスタフ卿と魔術師団は紛争の解決に赴いていたのですが、グスタフ卿が負傷したことで魔術師団を率いる人材がなくなったとか。ここはロバート卿の手腕に期待しようということだそうです。ロバート卿派の高官が王宮で頑張ったようですね」

「お父様は魔術師団長を首になりますの!?」

ジャネットは青ざめた。

「いいえ、そこまでのことにはならないでしょう。グスタフ卿は政略に長けていますし、わたくしのお兄様たちとも仲がよろしいですから。ただ、今回の任務で結果を出せば、ロバート卿の中央への復帰も近づくかと」

「良かった……」

アリシアは小さく息をつく。地方領主としてのどかに生きている父も嫌いではないが、できればその力を思う存分振るってほしい。故郷よりも魔法学校に近い王都に父が戻ってくれば、家族の時間が過ごしやすくなるというのも嬉しい。

エリーゼ姫は表情を陰らせる。

「ただ……、その紛争はかなり泥沼になっているらしく……良かったと一言で言い切れることでもないのですが……」

ジャネットが口元に指を添える。

「また、なにか戦争が起きるのですかしら。わたくしの小さな頃は、ずいぶん酷ひどかったようですけれど……」

「そなんですか？」

フェリスは目を瞬いた。物心ついたときから魔石鉱山にこもって働かされていたせいで、世間の動きというものとは隔絶されていたのだ。

「獣神戦争という戦争があってね、私たちバステナ王国と隣のプロクス王国が戦ったの。お父様やダニエラも出陣して……たくさんの人が大事な人を失ったわ」

「それは……悲しいです」

アリシアの言葉に、フェリスはうつむいた。

「そう、とても悲しいこと。だから……紛争は大きく育つ前に、絶対に、終わらせないといけないの」

「アリシア……」

珍しく強く言い切るアリシアに、ジャネットは唇を噛かんだ。

獣神戦争でアリシアの母が戦死したのは、両親から聞いて知っている。そのアリシアにとって、戦争は全力で憎むべきものだろう。

そしてアリシアが周りの少女たちを暗い気持ちにさせたくなくて母のことを黙っているのも、なんとなく分かる。そんな気遣いをしなくてもいいのに、ちゃんと泣き言を漏らしてくれていいのに、と思うと悔しくなる。

アリシアは微ほほ笑えんだ。

「でも、大丈夫よ。紛争はきっとお父様が解決してくれるから」

「はい！」

大きくうなずくフェリス。ロバートは、尊敬するアリシアの父親。すべて任せておいて問題ない。そんな頼もしい感覚がフェリスにはあった。

フェリスたちを乗せたラインツリッヒ家の四輪馬車が、トレイユの街に入っていく。

喧噪と活気、ほのかな書物の薫りの入り混じった、嗅ぎ慣れた匂い。魔法学校のお膝元であるトレイユは、王都プロスペロとはまた違った色合いを帯びている。

フェリスの故郷といったら魔石鉱山なのだろうが、今のフェリスにとってはこの街が一番自分の故郷という感じがするし、その空気に包まれるだけで安心する。

鍛か冶じ屋やや雑貨屋が並ぶ通りまで来ると、テテルはいつものごとく馬車の窓から身を乗り出した。

「ずっと狭いとこに座ってて疲れたし、あたしはこっから走ってくねー！」

「ハバラスカさん!?　馬車を降りるのは停まってからになさいまし！」

何度注意しても意味はないのに律儀に怒るジャネット。

「だいじょぶだいじょぶ！　あたし丈夫だしふぎゃーっ!?」

勢いよく馬車の窓から飛び降りたテテルは、上手く着地できず地面に顔から墜落した。凄すさまじい勢いで通りを転がり、洋服店の壁に激突してようやく止まる。そして、そのまま微動だにしない。石畳に顎をつけてぐったりしている。

まずテテルがこの程度の無茶で着地に失敗するというのがあり得ないし、普段ならすぐに跳ね起きて駆け出すはずだ。なにか様子がおかしい。

「えっ……テ、テテルさん……？」

「て、停車！　緊急停車ですわーっ！」

ジャネットが叫ぶと御者は即座に四輪馬車を停止させる。急に歩みを妨げられた馬たちが、前脚を蹴上げて盛大に抗議する。

テテルに駆け寄るフェリス、アリシア、ジャネットの三人。

「うー……うー……」

テテルは情けない声を漏らして伸びている。

「あ、あの……。平気、ですか……？」

フェリスは恐る恐るテテルに呼びかけた。大おお怪け我がをした人間は無闇に動かすな、というのは魔石鉱山で聞いたことがあったので、手を伸ばすこともできない。

アリシアはテテルの全身に視線を走らせる。

「怪我はないみたいだけど……どこか痛む？」

「痛くはないよー」

「じゃあ、どうしたんですの？」

「起き上がれないんだよー。全然動けないんだよー。もー、なんでー……」

無念そうにじたばたするテテル。いや、じたばたしようとしているが、指先ぐらいしか動いていない。肌のあちらこちらに描かれた紋様が、激しく明滅している。

「かぜ、でしょうか……？」

フェリスはテテルの熱を確かめようと、おでこに手を当て。

「ふひゃあっ!?　熱いですうっ！」

火傷やけどしそうになってすぐ手を離した。

「ちょ、ちょっと！　フェリスの手、真っ赤になってますわよ!?　ここはわたくしがふーふーしてさしあげるしかありませんわ！　ええ、それしかないですとも！」

目の色を変えて迫るジャネット。その迫力に、フェリスは跳び上がってアリシアの背中に逃げ込む。

「落ち着いて、ジャネット。フェリスが怯おびえているわ」

アリシアは暴走するジャネットを押し留めた。フェリスはアリシアの後ろで、ふうふうと自分の手の平を冷ます。テテルの体の周りからは蒸気が上がり始めている。明らかに尋常な状態ではない。

「テテルさん、呪術医さんのとこに連れていかなきゃです！」

「でも、抱えて馬車に乗せるのは難しそうね」

「馬車の後ろに縄で繋つないだらよろしいのではないですかしら？」

「それはプロクス王国の有名な拷問よね」

テテルなら馬で引きずっても痛くはないかもしれないが、友人をそのような目に遭わせるのは抵抗がある。街の住民たちもびっくりするだろう。

結局、フェリスが念動魔術でテテルを宙に浮かせて馬車に乗せ、呪術医のところへと急行した。

トレイユの街で一番の呪術医に診せても、テテルがなんの病気なのか判明しなかった。王都から名医を呼んでも病名は分からず、むしろ「健康そのものです」と太鼓判を押されてしまう。健康ならなぜ動けないのかとジャネットは問い詰めるが、「本人の気持ちの問題なのでは？」と言われる始末。

しかし当の本人は。

「うー、うー、遊びたいよー！　走り回りたいよー！」

なんて、ベッドで必死に訴えているのだから、気持ちの問題のはずはないのだ。触っただけで手が溶けそうなほどの高熱は下がったが、肌の紋様は変わらず明滅している。

テテルが横たわっているのは、女子寮の自室。呪術医はまったく役に立たないので、自分のベッドに寝かせておくほかない。

ここ数日は、フェリスとアリシアとジャネットが協力してテテルにごはんを食べさせたり、汗を拭いてあげたりしている。アリシアが隙を見ては自作の料理を食べさせようとするので、ジャネットは見張っておくのが一苦労である。

テテルの部屋は他の寮生たちと違って、独特な内装だ。自分でいろいろとアレンジしているらしく、壁にはナヴィラ族の織物が掛けられているし、机には木彫りの魔物が飾ってあるし、香炉から妙な香りが漂っている。

寝具はなぜか細切れになっていたので、予備のものを寮母さんからもらってきた。「あたし寝相が悪いからシーツがボロボロになっちゃうんだよね」と証言するテテルを、寮母さんは無言で眺めていた。怒りたいけれど、寝込んでいる女の子を怒るわけにはいかない、そんなアンビバレンツな表情だった。

今日はテテルの自室に、フェリスたちだけではなく数人の教師も集っている。

「まったく……あなたたちはいつもいつも、面倒事ばかり起こしますね……」

忌々しげなイライザ先生。

「またまた～、イライザ先生ってばイジワルなこと言って～。ここのところずっと、テテルちゃんの治療法を探して本を漁あさってたくせに～」

つんつんと、イライザ先生をつつくロッテ先生。

「お黙りなさい」

イライザ先生は指の骨をへし折る勢いでロッテ先生の手を払いのける。昔はなにかと噛かみ合わない同僚二人だったが、今ではある意味噛み合っている。

「私もいろいろ調べてみたし、魔法研究所の友達にも相談してみたんだけど、分からなかったんだよね。担任なのに情けないよ」

ロッテ先生は肩を落とした。

校長は長いヒゲをいじりながらテテルを眺める。

「恐らく、普通の病気ではないじゃろうな。病気というよりは、まるで燃料が切れて動けなくなっているように見えるのじゃが……」

「ねんりょう……？　ランプとか暖炉とかの、ですか？」

フェリスが尋ねると、校長は首を振った。

「そっちの燃料ではない。むしろ……」

「むしろ……？」

ロッテ先生が身を乗り出す。校長は先を続けようとはせず、肩をすくめた。

「ワシにも分からんよ。ナヴィラの民の特殊な体質については、明らかになっていないことが多すぎるからのう」

「そんなぁ……。ずっとこのままじゃ、テテルさんが悲しいです……」

フェリスは目を潤ませた。テテルのお世話をするのは楽しいし、自分が友達の役に立てているのは嬉しいが、テテルはちっとも楽しそうではない。外を駆け回るのが大好きなテテルにとって、ベッドに縛りつけられているのは拷問だろう。

「呪術医もお手上げじゃし、ひとまず故郷の専門家に任せた方がよいじゃろうな」

「ナヴィラ族の、ということですかしら？」

「うむ。少なくともバステナ王国の人間よりは、同胞の体について詳しいじゃろう。ナヴィラの村まで、馬車を雇って送り届けさせよう」

「わ、わたし、付き添いたいです！　一人で帰るのは心配ですっ！」

フェリスは慌てて言った。

「そうね。看病をする人も要るし、ごはんも食べさせないといけないものね。暗黒林檎おかゆがいいかしら、絶叫人参スープがいいかしら」

アリシアは思案に暮れるが、まず料理の名前からして穏やかではない。

「わたくしも行きますわ！　王国の守護者たるラインツリッヒが責任を持って見張っておかないと、ハバラスカさんが途中で毒殺されますわ！」

ジャネットは危機感を覚えて手を挙げる。毒殺、という言葉にアリシアは眉をひそめるが、特に抗弁することはなく校長に尋ねる。

「護衛はうちのダニエラに頼みますし、テテルさんを送ってきてもいいでしょうか？」

「ああ、構わぬよ。王都を救った功績のあるお主らなら、その程度のお使いは簡単じゃろう。大事な仲間のこと、しっかり世話してやるのじゃぞ」

校長は皺しわをいっぱいに寄せて目を細めた。

第二十六章　『ナヴィラ』

フェリスたちを乗せた馬車が、ラドル山脈のふもとへたどり着く。

ラドル山脈は、バステナ王国とプロクス王国の国境。魔術で持久力を底上げした馬に引かせた馬車でも魔法学校から八日の距離で、まさに辺境だ。走ってきた方角にはひたすらの荒野が広がり、切り立った山脈の向こうにあるのは鮮やかな青空だけだ。

御者は手綱を引いて馬車を停めると、乗客席を振り返った。

「お嬢さん方、すみません。あっしが送れるのはここまででさぁ」

「え……ここからは徒歩、ってことですの？」

ジャネットはたじろいだ。前方に待ち構える山は険しく、名も知らぬ木々が鬱うっ蒼そうと茂っている。人里らしきものは片へん鱗りんも見えず、どのくらい歩かされるのか想像もつかない。

「この山は、馬がまともに入れないんでさ。ナヴィラ族は一応、バステナ王国の同盟者なんですが、よそ者を歓迎する連中でもないんで、近づきたくないってのもありましてね。……正直殺されたくない」

最後の言葉は真顔だった。接客態度は丁寧だが問答無用で荷物を降ろし始めるところからして、「さっさと降りてくれ、早く帰りたい」という気持ちが溢あふれ出していた。

「そ、それって、わたくしたちも近づいたら危ないのでは!?」

青ざめるジャネットに、アリシアが優しく言って聞かせる。

「大丈夫よ、いざとなったらテテルさんを人質にするから」

「うん、あたし人質になる」

「正気ですの!?」

「人質はだめですよー！」

「だったら、あたしがナヴィラ族倒すよ。やばんじんはぼくめつだー」

「同族ですわよね!?」

「多分ねー」

テテルは座っていられないので、乗客席の床に寝転がっている。椅子ではなく床に直寝なのはスペースの都合である。本人に異存もない。ダニエラが馬車からテテルを抱え上げる。

「まあ、仕方ないさ。獣神戦争のときの騎士団も、ラドル山脈じゃ徒歩の行軍だったからねえ。歩兵まがいのことさせられて愚痴ってたもんさ」

当時も良い噂うわさを聞かなかったラドル山脈に来ることになるとは、予想していなかったダニエラだ。騎士団を辞めてのどかな生活になるかと思いきや、最近はなかなか忙しい。

「じゃっ、あっしはこの辺で！　お嬢さんらが来たいっておっしゃったんですからね、苦情は受け付けませんぜ！」

御者は鞭むちを唸うならせると、逃げるように馬車で走り去っていく。荒野の外れ、山の入り口には、女剣士と少女たちだけが取り残される。

未いまだテテルに自力で歩く体力はなかった。ダニエラがおんぶするという手もあるが、野獣などに襲撃されたとき護衛がとっさに動けないのは困る。そのため、少女たちはテテルを魔法のホウキで運ぶことにした。

テテルの手足をホウキに縄でぐるぐる巻きに縛りつけ、落ちないようにする。普段のテテルなら崖から落下しても平気だが、今はどうなるか分からない。とはいえ。

「すごく……人質感が出てきましたわ……」

「わ、わたしは、串に刺したお魚に見えちゃうんですけど……」

「えー？　そうかな？　豚の丸焼きじゃない？」

「テテルさんって意外と自分に厳しいタイプなのね」

本人は平然としているが、他の少女たちは後ろめたい思いに駆られてしまう。大切な友人を木の棒にくくりつけて連行するのは本当に正しいことなのか。機能的には最善でも絵面は最悪なのではないか。少なくともトレイユの街でやったら衛兵を呼ばれる。

ダニエラが肩をすくめる。

「御者が逃げちまったからには仕方ないんじゃないかい？」

「担架でも持ってくるべきだったのだけれど……」

念動魔術の付与された魔法のホウキに魔力を注ぎ込んで浮上させ、操縦のできないテテルに代わってアリシアがホウキを引っ張って、五人は登山を開始した。

馬が入れないというのは伊だ達てではなく、まともに道らしい道もない。垂直に近いほどの急坂に、フェリスたちはすぐに息を切らす。

「ふう……ふう……すごい山です……」

「ぼんやりしていたら滑り落ちてしまいそうですわ……」

支え合いながら進む少女たち。きらめく汗が細い顎を流れている。

「ごめんね、みんな。こんな遠くまで来てもらって」

テテルがすまなそうに言った。

「別に謝らなくていいわ。これは私たちが勝手にやっていることだもの」

「そうです！　病気のお友達を送っていくのは当たり前ですっ！」

アリシアとフェリスの言葉に、テテルは表情を緩める。

「うん……ありがと。ホントはね、ちょっと嬉しいんだ。アリシアの親戚の別荘とか、ジャネットの家とかは行ったけど、あたしの家には誰も呼んだことがないから」

「まあ、気軽に行けるところじゃないですものね」

距離的な問題もあるが、政治的な問題もある。

「だから、みんなにあたしの故郷を見てもらえるの、嬉しいの。ごめんね」

「わたしも嬉しいです！　テテルさんのふるさと、見てみたいです！」

「えへへ」

フェリスとテテルは微ほほ笑えみ合う。

少女たちはひたすら登った。道は厳しいが、それを補って余りあるほどナヴィラの山は美しい。天を目指して競うようにそびえ立った針葉樹。どこまでも遠く遙かな青空から、清浄な光が注いでいる。木々の青葉からは輝く粉が舞い散り、燐りん光こうを帯びた羽虫の浮遊と渾こん然ぜん一体となって、辺りを朧おぼろに照らしている。

いい匂いのする落ち葉の道を踏んで歩いていると、少女たちは自分が夢幻世界の住人になったかのような心地がしてくる。

「ふぁ……すっごく綺麗です……」

感嘆の声を漏らすフェリスに、テテルが嬉しそうに笑った。

「でしょ？　この山なら、何十時間走り続けてても飽きないんだ。面白い動物はたくさんいるし、食べ物もいっぱい落ちてるし。フェリスも倒れるまで走ったら気持ちいいよ」

「はいっ！　頑張って倒れます！」

「倒れちゃダメですわ！」

「それだと走ってさえいないねえ」

ダニエラが呆あきれた。フェリスはきょとんとする。

「……？　倒れるために走るんじゃ……？　最初から倒れたら早いです！」

「倒れるためじゃないよ、走るのが楽しいの。この山は……あたしが走るのを求めてる！　あーもー今すぐ走りたい！　ほいさーっ！」

久々に故郷の空気を吸ってたまらなくなったテテルは、手足に力を込めた。両手両足を拘束していた縄が微み塵じんにちぎれ、体が魔法のホウキから転がり落ちる。

「ちょっとー!?　いきなりなにしてますのーっ!?」

「あたしを縛れるのはあたしだけ！　捕虜みたく木の棒にくくられるひじんどーてきな仕打ちには断固として立ち向かう！」

「さっきと言っていることが全然違いますわ！」

「あたしの記憶は一分しか保たないんだよね」

「本気で治療が必要ですわよ!?」

「こっち来て！　すっごく美お味いしい木の実があるの！」

テテルはフェリスの手を取って駆け出した。足場の悪い急坂でいきなりスピードを出され、半ば引きずられるような体勢のフェリス。

「テ、テテルさんっ、体は大丈夫なんですかっ!?」

「んー、なんか山に入ったら元気が出てきたんだよねー！　多分ホームシックだったんじゃないかなー？」

「ホームシックでまったく動けなくなったりするかしら……」

「するする！　ホームシックってなんなのかよく知らないけど！」

適当である。気分と衝動で生きているのがテテル・ハバラスカという野生児である。魔法学校の敷地ではエネルギッシュなテテルを収めるに狭すぎるが、大自然の中では鳥とり籠かごから解き放たれたように生き生きとしている。

フェリスはテテルに手を引かれて坂を駆け上がった。

その坂は落ち葉ではなくシダ植物に覆われ、つるつるした葉っぱが露に濡ぬれていた。靴を濡らしながら進んだ先に、大きな木が枝を張り伸ばしている。木は地面から空に向かって生えるのではなく、絶壁から垂れ下がるようにして下向きに生えていた。

「ふわー！　変な木ですー！」

「図鑑でも見たことがないのだけれど、なんという木なのかしら？」

アリシアはいたく好奇心を刺激されている様子だ。

「これはねー、『カサグミノキ』だよ！」

「カサグミノキ……？　初めて聞く名前ね」

「そりゃそうだよ、あたしがつけた名前だもん！　ナヴィラの大人たちは別の名前で呼んでたけど、長くてめんどくさいから自分で決めたの！」

「なるほど、正確な名前ではないのね」

「でも、確かに傘みたいな形ですわ」

広げた傘から布を取り払って骨組みだけにしたら、こういう外観になるのだろう。天を指して湾曲した枝の先には真っ赤な果実が垂れ下がり、宝石のように輝いている。テテルが果実を指差した。

「あそこに生えてる実がねー、グミみたいですごく美お味いしいの。ほっぺたが落っこちる……ううん、目玉と耳と鼻と歯が全部落っこちるぐらい！」

「だいさんじですー！」

フェリスは縮み上がった。元から小っちゃいのにさらに小っちゃくなってしまっていた。アリシアは指を唇に添えて危ぶむ。

「それは……毒じゃないのかしら？」

「違うよー、それくらいおいしーってことだよー」

「どんなに美味しくても、体に悪い物は食べるべきではないと思うわ」

もっともらしい言説にダニエラが意見を述べる。

「美味しくもなく体に悪いだけの物を食べさせるお嬢が言えることじゃないよねえ」

アリシアの幼少時から何度も被害者になっている護衛剣士である。

「あら、私はいつだって味も栄養も考え抜いた料理を作っているわよ？」

「考えてアレなら救いようがないですわ！　なんのためにその頭はついているんですの!?」

勉強はジャネットがどうしても追いつけないほどできる子なのに、どうして料理に限っては壊滅的なのか。ライバルながらジャネットには少しも理解できない。

「カサグミは体にもいいんだよ？　フェリス、一緒に取ろっ！」

テテルは無邪気に促すと、断崖絶壁からカサグミノキの幹に跳び乗った。そのままバランスを取る……ことすらせず、全速力で枝先を走っていく。

「ふ、ふえ……」

同行を求められたフェリスは恐る恐る枝に体を乗せる。なんせ枝の下は虚空、落ちたら山のふもとまで真っ逆さまなのである。枝が丈夫ならまだしも、大人の両手で抱えられる程度の太さしかないし、やたらとたわんで揺れている。フェリスは枝に手と膝を突いて這はいつくばい、ぷるぷる震えながら進んでいこうとする。

「無理してフェリスまで行かなくていいのよ？」

「で、でも、テテルさんに呼ばれてますし……」

「フェリスー！　早く早くー！」

「ほら！　お友達ですから一緒じゃなきゃダメです！」

「いくら友達でもあの世からの呼び声にまで応える必要はありませんわ！」

なんて言い合っているうちに、テテルはさっさとカサグミを採取して駆け戻ってくる。スカートの裾を持ち上げて容れ物代わりにしているせいで結構際どいところまで脚が見えてしまっているが、気にする素振りもない。

「もー終わったよーっ！」

「ひゃあああっ!?」

その揺れでたわみまくる枝から振り落とされそうになり、フェリスは無我夢中で枝にしがみついた。退避せねばならないと分かっているのに身動きできない。枝の付属物になってしまったフェリスを、アリシアが優しく枝から引っ剥ぱがす。

「ぐらぐらです……びょんびょんです……」

フェリスは地面にへたり込んで目を回している。

「しっかりしてフェリス！　はいっ！」

テテルがフェリスの口に赤い果実を放り込む。

「ふあ……ふああああああ……」

フェリスの目がまん丸になった。

まだ実を噛かんでもいない時点から、皮の表面に吹いた糖分が舌を直撃する。皮がとろけるように破れ、爽やかな果汁が口内に溢あふれ出る。甘酸っぱくて薫り高く、鼻腔と口内を鮮烈に攻め立てる果汁。続いて小さな種が弾け、中に隠されていた濃厚な蜜が広がっていく。壮麗な味のオーケストラである。

「おいしーです────────────っ!!」

さっきまでの怯おびえっぷりはどこへやら、フェリスは跳び起きた。

「でしょー！　あたしも大好きなんだー！」

テテルはアリシアとジャネットとダニエラの口にもカサグミを投げ込んでいく。

「これは……」

「素晴らしいですわ……」

「都の美食家連中に知られたら、山ごと狩られちゃいそうだねえ……」

うっとりと身み悶もだえるアリシアたち。まさに禁断の果実。テテルもカサグミを頬張り、んんーっと両腕を抱き締めて堪能する。

「まー、崖の端っこにしか生えない木だから、育てたりはできないんだけどね。みんな自分で見つけた場所は秘密にしとくから、なかなか新しい木には出会えないし」

「私たちに教えてしまってよかったのかしら？」

「うん！　でも全部は食べないでね。昔、誰かにカサグミを全部食べられた人が怒って木のところで四十日待ち伏せして決闘になったとか、族長が子供たちに無理やりカサグミを採りに行かせて反乱が起きたとか、いろいろいわくつきの木だから！」

「いわくがつきすぎですわ！」

ジャネットは身震いするが、カサグミノキを巡って争いが起きるのは分からないでもない。それぐらい衝撃的な味だったし、今まで熟練のシェフたちに作らせたどんな料理よりも上を行っていたのだ。

カサグミノキで英気を養ったフェリスたちは、改めて登山を再開した。栄養価が高いというテテルの言葉に偽りはないらしく、疲れていた足にも活力がみなぎっている。

「よーし！　次はみんなをあたしの大好きな絶景スポットに案内したげる！」

「わー！　楽しみですー！」

小躍りするフェリス。

「ええと……、私たちは病気のテテルさんを村に送り届けに来たのよね……？　観光じゃなかったわよね？」

アリシアはちょっと自分の記憶が心配になった。

「まだ本調子ではないでしょうし、あまり寄り道はよろしくありませんわ」

「へーきへーき！　あたしめちゃくちゃ元気だもん！　もー完全復活だよー！　ほらほら、見て見て……」

元気を見せようと走り出したテテルが、へろへろと地面に崩れ込んだ。大きなキノコに頭から突っ込み、力尽きたように手足を伸ばす。

「あれ……なんで……動けない……？　あれれ……？」

「だ、大丈夫ですか!?」

「だから言いましたのに！」

テテルに駆け寄る少女たち。テテルはなんとか頑張って起き上がろうとするが、まるで体に力が入らない。肌の紋様が弱々しく明滅している。

「もう、どうしますの？　縄はハバラスカさんがちぎってしまいましたし、ホウキにも乗せられませんわよ？」

困り顔のジャネットに、テテルが提案する。

「ホウキをあたしの体にぶっ刺したらどうにかなるんじゃないかな？　こう、魚みたいに口から通す感じで」

「どうにもなりませんわ！　ハバラスカさんの体がどうにかなりますわ！」

「縄の代わりになるツル草でもあればいいのだけれど……」

「わたし、集めてきますー！」

フェリスが走り出そうとすると。

風を切る音と共に、無数の矢がフェリスに向かってきた。

「……ッ!?」

ダニエラはすぐさまフェリスを抱え、転がるようにして矢を回避する。地面に突き刺さる矢。ダニエラは抜刀し、続けざまに襲ってくる矢を薙なぎ払う。矢羽根は赤白黒の派手な配色で、バステナ王国軍が使っているものとは違う。

「襲撃だ！　気をつけろ！」

「みんな、テテルさんを守って！」

身動きできないテテルを中央にかばい、仲間たちは円陣を組む。

初手の攻撃は山頂側から放たれたが、次弾は他の二方向から襲ってきた。明らかに敵は単体ではない。しかも複数の方角から仕掛けてきている。

アリシアとジャネットは杖を、ダニエラは剣を構え、フェリスは両手を突き出して、さらなる敵の攻撃に備える。

「どこに……いるのかしら……？」

「気配が読めないねえ……よっぽどの強者なのか、奇襲に慣れた奴らか……」

ダニエラは剣を握り直す。

枝のしなる音、葉擦れの音があちこちから聞こえてくるが、相手は決して姿を見せない。少しずつ、少しずつ、重苦しい圧迫感が忍び寄ってくる。

──こ、こわい、です……。

敵の動きを掴つかもうと木々のあいだを凝視するフェリスの瞳が、乾燥していく。目が痛くなって瞬きをすると……次の瞬間、辺りは包囲されていた。

それは兵士、あるいは狩人の集団。露出度の高い軽装で、大きな弓を抱えている。珍しい琥こ珀はく色の瞳。肌は浅黒く、鍛え抜かれた体に紋様が描かれている。誰もが眼を血走らせ殺気立っている。

「いつの間に……？」

ジャネットはうわずった声を漏らした。

武器に機能性だけではなく装飾性も求める文化なのか、敵兵の弓はいずれも魔物の羽根で飾り付けられ、極彩色で塗られていた。中でも立派な弓を構えた女兵士──恐らくは敵勢のリーダー格だろう──が、フェリスたちを睨にらむ。

「見慣れない連中だな。お前たち、プロクス王国の手の者か……？」

「そんなわけあるかい。あたしらはバステナ王国の人間だよ」

ダニエラは怯ひるむことなく女兵士を睨み返す。

「バステナの民は我らの同盟者だが……、お前たちがそうだという確証はどこにある……？　バステナを装ったプロクスの間かん者じゃかもしれん……」

女兵士は疑わしげに眺め回す。包囲の輪がゆっくりと狭まってきて、フェリスたちは後じさる。わずかなミスが命取りになりそうな緊迫した空気に、少女たちは身をこわばらせる。

そのとき、フェリスの靴がやわらかい感触を踏んだ。反射的に見下ろせば、靴の下敷きになっているのはテテルの手の平。

「あ！　ご、ごめんなさい、テテルさん！」

「テテル……？　お前、なぜその名を知っている？」

フェリスの謝罪に、女兵士が眉をひそめた。

「あたしも知ってるよ！　だってあたしはあたしだから！」

あいかわらず立ち上がることもできないテテルが話に割り込んでくる。地面に倒れているテテルの姿に、女兵士が気づく。

「テテル様！　どうしてこんなところに！」

女兵士は驚くが、すぐに合点がいったようにうなずき、憤怒を浮かべる。

「なるほど……お前たちがテテル様をやったのだな……？　我らの神聖な山に土足で踏み込むだけでは飽き足らず、なんたる無礼なことを……！」

「ひゃっ!?」

兵士たちの弓が一斉にフェリスたちを狙った。人の顔が映るほどに磨き抜かれた矢じりが凶暴にぎらつく。

「違うよ！　あたしが病気になったから、ここまで連れて来てくれたんだよ！　みんな、あたしの学校の友達だよ！」

「そうなのか……？」

女兵士はじろりとフェリスを見据えた。最も嘘や誤魔化しが下手そうだったから選んだのだが、その推測は当たっている。フェリスは縮み上がって答える。

「は、はいっ！　テテルさんとアリシアさんとジャネットさんとわたしは友達ですっ！」

「べ、別に友達とかじゃっ……」

照れるジャネットに、凄すごむ女兵士。

「やはり友ではないのだな！」

「友達ですようっ！」

「ジャネット、恥ずかしいのは分かるけど、話をややこしくしないで」

アリシアは後ろからジャネットの口を塞いだ。ついでに鼻も塞いでおいた。

「むぐぐぐぐぐーっ!?」

目を白黒させるジャネット。無我夢中でアリシアの腕から抜け出して退避する。顔を紅潮させ、ぜぇはぁと息。

「ち、窒息死するかと思いましたわ！　ついにラインツリッヒ家を潰しに来ましたわね」

「あら、ごめんなさい。うっかりしていたわ」

アリシアは丸めた手を口元に添えて微ほほ笑えむ。

「その笑みはわざとですわよね!?」

「わざとじゃないの……ジャネットが慌てるところを見たかっただけなの……」

「つまりわざとじゃありませんの！　優しそうな顔して、とんだ性悪女ですわ！」

ジャネットは髪の毛を逆立ててアリシアから離れた。犬に尻尾を食べられそうになった猫のような身構えっぷり。今にもシャーッと唸うなる声が聞こえてくるかのようだ。

そんなジャネットたちの様子を眺めていた女兵士が、ため息をつく。

「特に害はないようだな。とてもテテル様をやれるほど賢い連中には思えない」

「バカにしないでくださいまし！　わたくしは策略に長けたラインツリッヒの後継者……むぐっ！」

食ってかかるジャネットの息の根を再び止めるアリシア。魔術師団長グスタフの知略はジャネットには受け継がれなかったらしい。

女兵士は手の平を下ろして合図し、部隊の攻撃態勢を解除させる。

「いきなり攻撃してすまなかった。我らはナヴィラの遊撃隊、私は部隊長のジェマだ。近頃この辺りは物騒なものでな、我らも警戒しているのだ」

「ぶっそうって、いったいなにがあったんですか……？　イノシシがたくさん出てるとかですか……？」

フェリスは怖々尋ねた。

「イノシシなら、我らも大歓迎なのだがな。あれは旨い」

「わたしはメギドプリンが好きです！」

「あたしは野牛が好きー。食べがいあるもん。一人で一頭食べたい」

この期に及んで食欲だけは衰えないテテルのところに、女兵士のジェマが歩み寄った。横たわっているテテルを、地面に膝を突いて見下ろす。

「テテル様、お久しぶりです。村まで運んでもよろしいでしょうか？」

「うん、お願い」

「では、失礼します」

ジェマは筋肉質な腕でそっとテテルを抱き上げる。

「気になったのだけど……あなたはどうして、さっきからテテルさんを『様』って呼んでいるのかしら？」

「知らんのか？」

アリシアの質問に、ジェマは呆あきれたように肩をすくめた。

「テテル様は、ナヴィラの族長の曾孫だぞ？」

フェリスたちはジェマとその遊撃部隊に導かれ、登山を再開した。

山岳地帯に慣れているナヴィラ族の兵士たちは、険しい道でも速度を落とさず、針の頭を連ねたような断崖を平気で登っていく。

「まさか……ハバラスカさんがプリンセスだったなんて……しょっちゅう教室を飛び出して屋根を走り回っているプリンセスって……」

ジャネットは信じられない顔をしている。

「バステナ王国の姫殿下だって、よく王宮を飛び出していらっしゃるじゃない」

「それはそうですけれど……」

お姫様のイメージが壊れてしまい、ため息をつく。なにかの間違いではないかと期待しても、ジェマが大事そうにテテルを抱えている姿が明らかな証拠である。

平地の民である少女たちは、先を行くナヴィラ族についていくだけで精一杯だった。ダニエラは行軍の経験があるし、フェリスは魔石鉱山で鍛えていたが、アリシアとジャネットは基本的に学校の敷地内で暮らしているお嬢様なのだ。

少女たちは幾度も遊撃隊とはぐれ、奥深い森の中でさまよう羽目になる。その度にジェマは戻ってきて合流してくれた。

「ちょっと怖いですけど、優しい人みたいですね！」

フェリスの言葉に、アリシアも同意する。

「人は見かけによらないって本当よね。強気そうなジャネットが実は弱気だったりね」

「わ、わたくしのどこが弱気だと言うんですの!?　わたくしはいつだって自分に逆らう者を地獄に叩たたき込めるんですのよ！」

「ふえっ……ジャネットさん怖いです……」

「あ、今のは違いますの！　怖くないんですのよ!?　地獄に叩き込んだりなんてしませんわ！　だからわたくしを嫌いにならないでくださいまし！　後生ですわ！」

フェリスが涙目で怯おびえ、ジャネットは涙目で懇願する。

「ジャネット……」

「どうして可哀想なものを見るような顔をするんですの!?」

アリシアはフェリスの肩に手を置いて言い聞かせる。

「大丈夫、ジャネットは少しも怖くないわ。むしろフェリスの望みならなんでも聞いてくれるから、なんでもお願いしていいのよ？」

「そなんですか……？」

フェリスはきょとんとした。

「そ、それはっ……デマですわ────────────!!」

しかしまったくデマではなかった。事実だった。

一方、遊撃隊の最前線でジェマに抱えられたテテルは、最後尾の友人たちの会話に混ざれず退屈している。

「ねえ、ジェマ。もう抱っこされてるの飽きたから、あたしを村までぶん投げてよ。そしたら一瞬で着くし」

「できません」

「ジェマならできるよ。村のおじさんたちから『森の最凶ゴリラ』と恐れられたジェマなら」

「テテル様にそんな無礼なことはできませんと申していますし、その不名誉なあだ名をつけたのは誰ですか？　個人的に話がしたい」

ジェマの腕に筋肉と血管が盛り上がる。明らかに会話を求めている様子ではない。遊撃隊の部下の数人は震えながら目立たないようにしている。もう部隊長に野性的なあだ名を贈るのはやめようと心の中で誓っている……未来があれば。

地表に多くの岩が突き出した崖を通り、青草の生い茂った小径を抜けると、前方に人里が見えてきた。それは、フェリスたちの知る人里とはかけ離れた景色。

「みんな、ようこそ。ここがあたしのふるさと、ナヴィラの村だよ。ゆっくりしてってね」

ジェマに運搬されているテテルが告げる。

その村は、立ち並んだ大きな木々にツル草の吊つり橋を渡し、各所に土台と木製の家を組み上げて造られていた。野獣や水害に備えた樹上都市である。

バステナ王国で一般的なレンガ造りの建物はどこにもないが、都市全体で幾何学的な調和が取れており、張り巡らされた吊り橋と家々の織り成す模様は芸術だ。

木の洞うろに桶とロープが通されて地下水をくめるようになっていたり、枝に生えたキノコを女性が籠かごに集めていたりと、生活と樹木が一体化している。

見上げるだけで目がくらみそうになる高所を、村人たちは平気で行き交っていた。中には、吊り橋さえ使わず枝から枝へ飛び移って移動している者までいる。

村人の外見も独特だ。健康的な浅黒い肌に、不思議な紋様が描かれている。単なる装飾というわけでもなく、木を飛び移るときには紋様が魔法陣のように輝いている。

「ふぁ……テテルさんがいっぱいいます……」

「えっ、どこどこ？　あたしもあたしに会いたい！　大勢いたらいつもよりたくさんお肉食べられるし」

「一人の口に入るのはいつもと同じ量だと思いますわ」

「確かにテテルさんにそっくりね。よその民族だから顔を区別しづらいのかしら？」

フェリスたちは珍しい光景に目を見張る。

ナヴィラ族は行商人や大道芸人としてバステナ王国の各地を巡っているが、テテルを除けばバステナ王国民と馴なれ合う部族でもなく、独自の文化を断固として守っている。外部の人間をあまり歓迎しないこともあって、バステナ王国民がナヴィラの山に足を踏み入れる機会は少ない。村の中ならなおさらだ。

テテルが友人たちに尋ねる。

「よーし、どこでなにして遊ぶ？　あたしのオススメはね、フルーツモンキーの飼育小屋だよ。果物を採ってくる猿を何十匹か飼ってるんだけど、人が近づくと全力で引っ掻かきにくるから楽しいの」

「そ、それは楽しいんでしょうか……？」

フェリスは恐れをなした。

「楽しいよー？　どっちがたくさん引っ掻けるかの勝負になるし。まあ、猿もあたしのレベルにはついてこれないけどね。圧勝だよ」

「テテルさんすごいです！」

「猿とレベルを競わないでくださいまし！」

「あとねー、キノコハウスもオススメだよ。育ててるキノコを五分以内に採って外に出ないと、肺にキノコが生えて死んじゃうの。スリルあるよね」

「ありすぎだと思うわ……」

間違って入ってしまわないようキノコハウスの場所だけは把握しておかねばと肝に銘じるアリシアである。スリルと引き換えにキノコになってしまっては元も子もない。

久々の帰省を喜ぶテテルに、ジェマが釘くぎを刺す。

「まずは長老への挨拶が先です」

「えー？　なんでー？」

テテルは口を尖とがらせた。

「当然です。テテル様の体調のことを伝えないといけませんし、よそ者を招き入れた以上は、長老の滞在許可が要ります」

「おばーちゃんがダメって言ったら？」

「追放です」

にべもない返事。

「だったらあたしがおばーちゃんを倒して長老になるよ」

「急にクーデターを計画しないでください」

「今のうちに、あたしとおばーちゃんのどっちにつくか考えておいた方がいいよ……？」

「似合わないのに急に悪人ぶらないでください」

ジェマは会ったときからめっきり老け込んだような疲れっぷりだった。ナヴィラは自由の民とはいえテテルほど自由奔放な者もおらず、さりとて長老の曾孫なので逆らえないという困ったポジションなのだ。

「でも、許可が要るのは仕方ないわよね。長老はどこにいらっしゃるのかしら？」

「村の最上層だ。ついてこい」

ジェマは地面を蹴り、手近な吊つり橋へと跳び上がった。その高さはバステナ王国における三階建て。階段もない。

「ついていけませんわ!!」

「なに……？　長老への挨拶も拒否するのか？　つまり不法侵入者……テテル様の友といえど、始末せねばならんようだな！」

殺気をみなぎらせるジェマを、ダニエラがいなす。

「バステナの民はね、あんたらと違って木から木に飛び移る脚力はないんだ。はしごかなにかあると助かるんだけどね」

「はしご……？　足を使わず腕力だけで上り下りして腕の筋肉を鍛える訓練器具のことか……？」

「ああ、あんたらのとこじゃそういう使い方するのかい。こいつは驚きだね」

「他にどういう使い方をするのだ？」

「どういう使い方するの？」

ジェマとテテルは揃そろって不思議そうな顔をする。

「せめてテテルさんには分かっていてほしかったわ……」

テテルがバステナの魔法学校に入ってからもう随分経たつのに、教育とは無力なものだと諦観するアリシアである。

大人のダニエラは深く突っ込むことはせず。

「なんでもいいから、そのはしごだよ。あたしらが登れるよう、吊り橋から垂らしてくれ」

「いいだろう。倉庫番に借りてくる」

ジェマは首を傾げながら走り去り、縄ばしごを持ってきて吊り橋から下ろした。

足を使うことを想定していないだけあって、縄ばしごには滑り止めもなければ踏み板もない。ついでに安定感もまったくない。落ちても平気なナヴィラ族にとって、「落ちることを避ける」という発想は困難なのだ。

フェリスたちは縄ばしごを伝って、吊り橋へと登っていく。いざというときのため、フェリス、アリシア、ジャネット、ダニエラの順番だ。

「ふええ……高いです……頭がくらくらします……」

震えながら縄ばしごにしがみつくフェリス。

「フェリス、下を見たらいけませんわー！　呑のみ込まれますわー！」

きつく目をつぶって叫ぶジャネット。

「目は開けておかないと逆に危ないと思うわ……」

腕力が足りなくて滑り落ちそうなアリシア。

「この縄ばしご……だいぶ擦り切れているんだけど、途中でちぎれたりしないだろうねえ……？」

ダニエラは物もの凄すごく怖いことをつぶやいている。

吊つり橋の上まで登りきったときには、戦士のダニエラを除く全員がダウンしていた。体力もだが、なにより精神力の消耗が激しい。足を崩して吊り橋に座り込み、はぁはぁとか細い肩で息をしている。

そんな少女たちに、ジェマが指揮官らしいところを見せて労ってくる。

「よく頑張ったな、お前たち。ちなみに、これが一番下の吊り橋だ」

「おうち帰ります────────っ！」

フェリスは情けない悲鳴を上げた。

だが、運命は非情。逃げも隠れも帰ることもできない。身内である長老に引き渡さなければ、きちんとテテルを送り届けたことにならない。少女たちは何度も縄ばしごを登り、木々のあいだを行ったり来たりして村の上層を目指す。

吊り橋や樹上を行き交う住民たちは、物珍しそうにフェリスたちのことを見ている。すれ違う度に「テテル様！　お帰りなさい！」などと挨拶をしてくるが、よそ者には声をかけようとしない。フェリスたちに近づこうとする小さな子供も親に止められている。

同族だけの村落だからか建物は開放的で、開け放たれた扉や窓から屋内の様子が見て取れた。毛皮の敷かれた床で、女性がすり鉢を使っていたり、その周りで子供と耳みみ長なが鳥どりが追いかけっこをしていたり。ちなみに耳長鳥は耳が伸びすぎて空を飛べなくなった鳥だとか。遙か昔は耳も小さかったらしいが、なんのために伸ばしたのかは不明である。

覗のぞきはいけないと思いつつも、フェリスはついつい家々の中に目を惹かれてしまう。そして、少し気になることがあった。

「あの、ナヴィラ族のひとって、お昼寝が好きなんですか？」

フェリスはジェマに尋ねた。

「それは人によるな。ただ、あんまり寝てばかりいるのは怠け者の証拠だから、好まれない。仕事は山ほどあるしな」

「家の中で寝てる人がいっぱいいる気がするんですけど……、もしかしてみなさん、病気なんですか……？」

ジェマは表情を曇らせる。

「……ああ。恐らくはテテル様と同じ、な」

「え」

顔を見合わせるフェリスたち。

「この辺りで流行っている伝染病、ってことですかしら？」

「だとしたら、テテルさんまで同じ病気になるのはおかしいわ」

「みんなとおそろかー。ちょっと嬉しいかも」

「喜んでる場合じゃありませんわ！」

「詳しい話は後だ。長老の屋敷に着いたぞ」

立派な建物の前で、ジェマが足を止める。

バステナ王国のメルダム宮殿に比べたら質素だが、樹上都市の他の民家に比べたら十倍ほどの大きさ。屋根にヘルドバードの七色の羽根が大量に飾り付けられている。広い玄関口には魔物の頭蓋骨も掲げられていたりと、やけに物々しい。家の中からは異様な刺激臭が漂ってくる。

「そ、村長さんに食べられちゃったり、しませんよね……？」

心配するフェリス。アリシアは真剣な顔で忠告する。

「私から離れたらダメよ。あと、美お味いしそうな歩き方をしないこと。いいわね」

「は、はいっ！　美味しくなさそうに見えるよう頑張りますっ！」

「ナヴィラ族に人間を食べる習慣はなかったはずですわ！　人をからかうのもいい加減になさいまし！」

ジャネットが呆あきれる。最近なぜか自分が友人たちの暴挙を止める役になってしまっているのが謎だが、それも王国の守護者たるラインツリッヒの責務なのだろう。

ジェマの後について少女たちが建物に入り、木張りの廊下を進むと、奥にいかめしい女性が座しているのが見えた。眼光鋭く、白髪で貫禄たっぷりの容貌だが、妙に肌や体つきが若々しい。

そもそもナヴィラの村に来てからというもの、老人らしい老人を見かけていないと思い出すアリシアである。ナヴィラ族の体には不可解なところが多いという情報は、バステナ王国の文献でも見受けられる。

「こちらにいらっしゃるのが、ナヴィラの長だ。長老、テテル様がお帰りです。学校のご友人たちも一緒です」

ジェマが長老の前の絨じゅう毯たんにテテルの体を横たえた。長老は白い眉を上げてテテルを見る。

「テテル……体の調子が悪いのか」

「ただいま、おばーちゃん。体の調子は悪くないよ。元気だよ」

などと言いつつテテルは指すら動かせない。

「ふむ……魔力の濃度が下がっている……生命反応も薄い……。同じ、か……」

長老はテテルのまぶたを引っ張って瞳を観察したり、体を裏返して紋様を調べたりしている……のだが、フェリスにはそれがどうしても肉食動物が獲物を食べる前に転がして遊んでいるようにしか見えない。そのくらい長老には迫力がある。

長老を怒らせて食べられたくないフェリスは、急いでお辞儀した。

「は、はじめましてっ！　フェリスです！　ミドルクラスＡの生徒ですっ！」

「アリシア・グーデンベルトです。テテルさんのクラスメイトです」

楚そ々そと頭を下げるアリシア。

「ダニエラ・スローゼンだ。グーデンベルト家の護衛を務めている」

軽く会釈するダニエラ。異民族の本拠地に入り込んで権力者と対面してもなお、微み塵じんの緊張も漂わせていない。

──やっぱりダニエラさんはすごいです……。

熟練の女剣士にフェリスは尊敬の念を深める。

ジャネットは堂々と仁王立ちし、手の甲を頬に添えて名乗りを上げる。

「わたくしは、栄えあるバステナ王国の守護者にして、代々要職を務めるラインツリッヒ一族の後継者！　王国の魔術師すべてを束ねるグスタフ・ラインツリッヒの娘、かつ魔法学校における成績優秀・才色兼備……」

「長すぎるわ」

「ひゃんっ!?」

アリシアの指で敏感な脇腹をつつかれ、身をすくめるジャネット。脇腹を抱き締めるようにして涙目で退避する。

「長老さんは、テテルさんのおばあちゃんなんですか？　テテルさんは曾孫って聞いてたんですけど……」

フェリスが首を傾げると、テテルも首を傾げる。

「おばーちゃんはいっぱいいるよ？　ひいおばーちゃんのこともおばーちゃんって呼んでるし、おばーちゃんもおばーちゃんって呼んでるし、友達のお母さんのこともおばーちゃんって呼んでるよ」

「最後のは失礼すぎますわ！」

「なんで？　人のことをおばーちゃんって呼ぶの失礼なの？　そしたらおばーちゃんのことはなんて呼んだらいいの？」

「え……それは……その……」

頭を抱えるジャネット。

「おばあちゃんさんとか、どうでしょう？　少し丁寧になります！」

「なるほどー。そうするね。おばーちゃんさん！」

「やめい」

混迷を究めていく少女たちの会話に長老がストップをかけた。このまま放っておくと日が暮れるまで少女たちが長老の部屋でおしゃべりを続ける恐れがあった。

長老は眉間に皺しわを寄せる。

「テテルの友人、か。平時なら歓迎したいところだが……、敵の間かん者じゃという可能性もある。そのまま受け入れるというわけにもいくまい」

「かんじゃ……？」

フェリスは目をぱちくりさせる。

「そうだ。お前は……間者か？」

長老は重々しく問いかけた。

「え、えとっ、よく分かりませんけど、多分そうです！」

「やはりそうか！　捕らえよ！」

「違いますわーっ！」

「フェリス、よく分からないときはお返事は保留しておきましょうね？」

「はいっ！」

アリシアは肝を冷やしてフェリスを腕の中に守った。フェリスはアリシアに急にぎゅっとされたのが嬉しくてにこにこしている。

「我らの村に害をなす者かどうかを確かめるため、客人にはまず『虚実の儀式』を済ませてもらおう」

「儀式……？　なにするんですか？」

「あれを持ってまいれ」

長老が手を叩たたくと、召使いが部屋の奥から石の箱を運んでくる。荒削りな石材で造られた、腕一抱えほどの箱。表面には魔物の顔が描かれ、中央に穴がある。

「この『虚実の箱』に、手を入れるがよい。中には、人間の偽りを好んで捕食する『コウレイチュウ』が大量に入っている。手を出して咬かみ痕が十以下なら心根の清い正直者だが、間者のように虚偽で生きる者は、無事では済まぬ」

「む、虫が入ってるんですか？」

フェリスはたじろいだ。

箱の中央に穿うがたれた穴は深く、闇に満たされており、内部が欠片かけらも窺うかがえない。得体の知れない生き物が動き回り擦れ合う音が、奥から聞こえてくる。

「臆したか。ならば、儀式を済ませず村を去るもよし」

長老は告げるが、フェリスはまだここに残りたかった。テテルの体が治るのを見届けるまでは、帰るわけにはいかないのだ。

自分はなにもできない役立たずだけれど、せめて病気の友達のそばにいるくらいは、したい。心細いとき、苦しいとき、アリシアが一緒にいてくれるのは、それだけで元気が出るのだから。

「が、がんばりますっ！」

フェリスは意を決して箱に手を入れる。目を固くつむり、生温かい空気の中で手の平がコウレイチュウに襲われるのを、ぷるぷる震えながら待つ。しかし。

「………………？　虫さん、入ってないですけど……」

いつまで経たってもチクリともせず、フェリスは首を傾げた。コウレイチュウを求めて奥まで腕を突っ込んで探るが、なにも触れない。生き物の気配だけはするのにおかしい。手を取り出してみると、咬かみ痕は一つもなかった。

長老が目を見張る。

「ば、馬鹿な……。コウレイチュウがまったく反応しない……？　というより、コウレイチュウから避けられている……？　それはつまり一度も嘘をついたことがないということだが……そんなことがあり得るのか!?」

「フェリスならあり得そうね……」

「ふえ……？」

フェリスはわけが分からず、きょとんとするばかり。嘘はいけないことだと思うし、嘘をつきたいとも感じない。誰に教えられたことでもないけれど、真実を愛するのはフェリスにとって生まれながらにして魂の深奥に刻まれた感覚だった。

特に恐ろしいことも起きないらしいと、ジャネットは胸を撫なで下ろす。

「これなら安心ですわね。次はわたくしがやりますわきゃあああああああ！」

意気揚々と箱に手を入れた途端、コウレイチュウの一斉攻撃を受け、即座に手を引っ張り出した。

「……間かん者じゃか!!」

長老が気色ばむ。ジャネットの手の平は咬み痕だらけである。

「これほどまでに攻撃されるとは……確実に間者！　この娘、幼いながら嘘にまみれて生きているというのか!!　牢に入れよ!!」

「はっ！」

遊撃部隊長のジェマが動き出す。

「ちょっと待ってくださいましいいいっ！」

「うわーん！　ジャネットさんが牢屋だなんて嫌ですよーっ!!」

「えっと……ジャネットは嘘つきというわけではないと思うわ。ただ、照れ屋すぎて本音を言うのが苦手なだけで」

「わわわわたくしはいつだって本音ですわ、もう一度試してさしあげきゃあああああっ」

ジャネットは箱に手を入れるが、すぐさま引っ込める。今度はコウレイチュウの大群に箱の中に引きずり込まれそうになったのだ。

「やはり間かん者じゃだ！　今すぐ尋問を……!!」

「ジャネットさんを連れてかないでくださーいっ!!」

「おばーちゃんさん、許してあげて！」

「おばーちゃんさんと呼ぶな！」

ジェマと兵士たちに引っ捕らえられるジャネット、連行されるジャネットにすがりついて引っ張られていくフェリス、フェリスを助けようと服を掴つかむアリシア、アリシアを助けようと靴に噛かみつくテテル。混こん沌とんだった。

「もう一度、申してみよ」

「わたくしは……」

厳しい面持ちの長老の前で、ジャネットが力なく座している。

「わたくしは？　なんだ、続きは」

「わ、わたくしは、間者ではなく、恥ずかしがりのせいで自分の気持ちを素直に言うことができなくて、結果として嘘をついてしまっているだけの女の子……ですわ……」

『虚実の箱』に閉じ込められたコウレイチュウは、ココログサの煙で弱らせてある。本調子のコウレイチュウではどうしてもジャネットに襲いかかってしまうので、最低限の証言を取るため感度を下げたのである。

長老は虚実の箱からジャネットの手を引っ張り出し、そこに新たな咬かみ痕がないのを確かめる。

「……うむ。今の証言は嘘ではないようだな。お前は悪人ではなく、ただの恥ずかしがり屋らしい。きっと普段から好きな相手に好きとも言えない奴なのだろう」

「誤解が解けて良かったわね、恥ずかしがり屋さん」

アリシアがジャネットの背中に優しく手を添える。

「うぅ……殺して……殺してくださいまし……」

うずくまるジャネットは顔どころか耳も首筋も真っ赤に染めて震えている。異郷の地で投獄されずに済んだのは不幸中の幸いだが、決して喜ぶ気持ちにはなれない。羞恥の極みである。一ヶ月くらいは自室に閉じ籠こもって人に顔を合わせたくないけれど、自分の部屋は遠く離れている。

「仕方ないわね……」

自称ライバルのダメージが甚だしいことを見て取ったアリシアは、ため息をつく。ジャネットに聞こえないよう、フェリスの耳元で。

「ちょっと、ジャネットのお膝に座ってあげて」

「ふえ？　どしてですか？」

「いいから。それがジャネットのためなの」

「分かりました！　ジャネットさんのためなら頑張ります！」

フェリスはてててっと歩くと、勢いよくジャネットの膝に小っちゃな腰を下ろす。驚きょう愕がくするのはジャネットである。

「きゃっ!?　な、なんですの!?　急になんですの!?　ああもうっ、なんでもいいですわっ！　癒されますわ────────────っ！」

ジャネットはフェリスをぎゅーっと抱き締めて頬ずりする。羞恥とか恐怖とか雑多なものは一瞬で消し飛んでしまう。フェリスのふわふわな感触と甘い匂いで頭は占領され、もはやさっきの出来事は欠片かけらも覚えていない。

「結構……素直なようだな……」

つぶやく長老。

「ジャネットって…………」

自分で仕掛けたこととはいえ、こんなにお手軽だとアリシアも脱力してしまう。やはりジャネットには、悪い人に騙だまされないよう見張っておくお目付役が必要だ。でなければ、簡単に全財産を投げ出して暴走してしまうだろう。

しばらくして、騒ぎ（ほぼジャネット一人による）が落ち着くと。

長老はフェリス、アリシア、ジャネット、ダニエラを見回して告げた。

「『虚実の儀式』で、お前たちが間かん者じゃではない証明は済んだ。改めて、ナヴィラの村に歓迎しよう。我が曾孫テテルを送ってきてくれたこと、感謝する」

ゆっくりと頭を下げる長老。先程までの態度とは打って変わって、友好的と認めた相手には礼を尽くす人物らしい。

ようやくきちんと話ができるようになり、アリシアは気になっていたことを尋ねる。

「それで……テテルさんはなんの病気なんですか？　ジェマさんも、テテルさんはこの村で流行っているのと同じ病気だろうとおっしゃっていましたけど……」

「病気……ではない。正確にはな」

「やったー。じゃ、あたしその辺走ってくるね」

「無茶を言うな。少しはじっとしておれ」

長老は呆あきれるが、どちらにせよテテルは起き上がることもできはしない。さっきからずっと騒動のど真ん中で寝転がっている。

「病気じゃないとしたら……なにかしら？」

アリシアは眉を寄せた。

「よそ者に漏らせることではない。これはナヴィラの存在のあり方に関わる問題ゆえな」

長老はそっけないが、フェリスは訴える。

「で、でもっ、心配です！　テテルさんが元気になるための手がかり、少しでもあるなら、教えてほしいです！」

「駄目だ。子供は子供らしく、大人しくしておれ。テテルを送り届けてもらった礼に、旅の疲れが癒えるまで屋敷でおもてなしする。しかし……ナヴィラの領域には触れてくれるなよ」

長老は硬い面持ちで告げると、従者たちを連れて部屋を立ち去った。

召使いがテテルを自室へと運んでいき、フェリスたちにはそれぞれ客間を案内する。長老の屋敷だけあって客間の設備は申し分なかったし、村の散歩もしてよいとのことだったが……、フェリスたちは遊んでいる気分ではなかった。

友達が体の自由を失い、その故郷も蝕むしばまれているのだ。バステナ王国民がナヴィラの村に立ち入りを許されるのは貴重なことだとはいえ、今は観光を楽しんでいる場合ではない。

誰からともなくテテルの部屋に集まり、寝台のかたわらにたたずむ。

「長老はああ言っていましたけれど、大人しくしておくなんてあり得ませんわよね」

ジャネットは憤然と腕組みした。虚実の儀式で長老にとことん恥ずかしい思いをさせられたせいで個人的な恨みもある。

アリシアもうなずく。

「なにか大事なことを隠している感じだったわね。調べてみて損はないと思うわ」

「調べたいですけど……怒られたり、しないでしょうか？」

フェリスは長老の怖い顔を思い出してびくつく。遊撃隊のジェマも迫力があったし、あの人たちに怒鳴られたら確実に泣いてしまう。

「大丈夫だよ。おばーちゃんが怒ったら、あたしがなんとかするから」

テテルの言葉に、ダニエラが肩をすくめる。

「まあ、族長の身内がいれば最悪の事態にはならないだろうね」

「さいあくのじたいって……なんですか？」

「ナヴィラの禁忌に触れたとか言って、首を飛ばされたりはしないだろうってことさ」

「テテルさんがいなかったら飛んじゃうんですかっ!?」

フェリスは震え上がった。ようやくバステナ王国のルールに慣れてきたところだったのに、どうやらナヴィラにはもっと繊細なルールがあるらしい。魔石鉱山という狭い世界のルールしか知らなかったフェリスには難しすぎる。

だが、そうと決まれば早速、情報収集のスタートだ。

挨拶もしてくれなかった村人たちがまともに話してくれるとも思えないので、少女たちはテテルを連れて屋敷を回り、テテルが仲良しの召使いたちに聞き込みをしていく。けれど、召使いたちもよそ者の前では口を割ろうとしない。

仕方なく、テテルを自室に一人で寝かして召し使いを呼び、探りを入れてもらうことになるが。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけどー、おばーちゃんはなにしに出かけたのでしょーかー。じょーほーがあったらお願いしますー」

「テテル様……変なキノコでも食べましたか……？」

棒読みで問いかけてくるテテルに、召使いは怪け訝げんそうな顔をする。そもそも普段のテテルは丁寧語など使ったりしない。

廊下で様子を見守る友人たちは、気が気でない。

「あんなのすぐに怪しまれてしまいますわ！」

「わざとらしすぎるわね……」

「がんばってください、テテルさん！」

できるのは応援することぐらいだ。しかも小声である。

テテルの演技力は壊滅的で、召使いはだんまりを決め込む。いわく、長老から『テテルにも伏せておけ。バステナの友人たちに筒抜けになるやもしれぬ』と言い含められているとのこと。よくテテルの性格を理解している曾祖母である。

結局、村中を巡ってもなんの情報も得られず、少女たちは疲れ果ててテテルの部屋に舞い戻った。

「この村、ガードが固すぎですわ……」

「ナヴィラは同族しか信用しないとは聞いていたけれど……想像以上ね」

「うぅ……。あたしは、みんなのこと信用してるよ？」

寝床のテテルが申し訳なさそうな顔をする。

「テテルさんは世界中の人が友達だと思っているものね」

「そうじゃなくて。フェリスとアリシアとジャネットは、特別だってこと。世界中の人が敵に回っても、三人だけは裏切らないって信じてる」

「テテルさん……」

こんなときなのに、フェリスはちょっと嬉しくなってしまうのを感じた。それがいけないことのように思えて、自分を叱りつける。

これが単純にナヴィラ族だけの問題なら、少女たちにとって踏み込まないのも選択肢になるのだ。けれど、今回は友達の未来がかかっている。

とりわけ、普段は元気に走り回ってばかりのテテルが弱々しく伏せっている姿は、あまりに切ない。なにか打開策はないのかと頭を悩ませるフェリスが、ふと窓の外を見やると、仰々しく着飾った長老が目に入った。

「……あ。長老さん、どこか出かけるみたいです！」

「本当ね。兵隊さんに護衛されているし……なにか大事な用なのかしら？」

「匂いますわ……ぷんぷん匂いますわ！　これは秘密の匂いですわ！」

色めき立つ少女たち。

「尾行してみても……いいかもしれないねえ」

ダニエラが唇の端を上げる。

「あ、あたしも置いてかないでね」

「もちろんさ。テテルはいざってときの保険なんだからね」

焦るテテルをダニエラが抱き上げる。

「行きましょー！」

少女たちはうなずき合い、敢然と部屋を駆け出した。

奥深い森の中を、ナヴィラ族の長老と護衛の兵士たちが進んでいく。

露に濡ぬれた緑、大地を縦横無尽に巡る木の根。羽虫の群れがやにわに眼前をさえぎり、大樹の洞うろから突き出した軟体植物が胞子の雨を散らす。そんな、人の手の加わっていない道なき道を、ナヴィラ族はものともせず歩く。

フェリスたちは壮絶な悪路に力尽きそうになりつつも、はぐれないよう必死に足を動かした。勝手の分からない土地で気配を隠すのは無理だろうとアリシアが判断し、幻惑魔術で姿を隠いん蔽ぺいして尾行している。

しばらくすると、森が開け、大きな円形広場が現れた。

風化し亀裂だらけになった石畳。同心円状に段が積まれ、中央に行くほど高くなっている。外縁にはかがり火が並び、ナヴィラの兵士たちが警戒態勢を敷いていた。

長老が石段を登り、祭司のように豪華な衣装を身につけた女性に問いかける。

「叡智の樹は、まだ応えてくれぬか」

「……はい。伝達される魔力の量は変わらず。このままではさらなる被害も必至かと。一月以内には、全住民が活動不能に陥ると思われます」

低い声で返す祭司。

「なぜ、このようなことに……」

長老は顔を歪ゆがめて天を仰いだ。

円形広場のあちこちにはナヴィラ族の人々が膝を突き、必死に祈りを捧げている。多くの者は体の自由が利かないらしく、奇妙な姿勢で地面にうずくまったり、伏せったりしている。

祈る人々の視線の先、円形広場の中心にそびえ立っているのは──巨大な柱。

濃いエメラルドグリーンの柱に、星ほし屑くずのような光がきらめいている。樹の形にも見えるが葉はなく、人が手を振り上げたような枝が天へと伸びている。大空から細い光が蛇行して降り注ぎ、枝の中に吸い込まれている。幹には魔法陣が刻まれ、一定間隔でぼんやりと明滅している。明らかに魔術的な物体だ。

「あれは……なんですの……？」

異様な光景に、ジャネットが尾行中なのも忘れて声を漏らす。

「む!?　誰かいるのか！」

護衛の兵士がジャネットに矢を放った。

「きゃ────!?」

「くっ！」

立ちすくむジャネットの前にダニエラが飛び込み、テテルを抱えたまま手甲で矢を弾く。その拍子に全員の幻惑魔術が崩れ、フェリスたちの姿が露わになる。

長老が肩を怒らせる。

「……お前たちは！　ナヴィラの領域には踏み込むなとあれほど申したのに、つけてきたのか！　ここは我らの聖地であるぞ！」

騒然となる円形広場。祈っていた者たちがざわめき、兵士がフェリスたちの方へ押し寄せてくる。その鋭い刃は抜かれ、紋様に縁取られた眼は殺気立っている。少女たちは身を寄せ合って縮み上がる。

「待って！　みんなはナヴィラを助けようとして来てくれたんだよ！　そんな怒らなくてもいいでしょ！」

テテルが叫んだ。長老は吐き捨てるように言う。

「助けなど要らぬ。バステナの民に、ナヴィラを救うことなどできぬ」

「できるよ！　ここにいるフェリスとアリシアとジャネットは、すごい子たちばっかりなんだから！　あたしは魔法学校の授業についてけてないけど、フェリスたちは違うの！　先生もびっくりするぐらい魔術を使いこなせるんだよ！　ね、ジャネット!?」

テテルから振られ、ジャネットは頬を紅潮させる。

「え？　ええ！　そ、そうですわよ！　わたくしは魔法学校でもエリート中のエリートですの！　どんなことでもちょちょいのちょい、もし解決できなかったら、一生この辺境のジャングルに閉じ込められても構いませんわ────っ！」

悲壮な決意だった。しかし微妙に失礼だった。

「いずれにせよ、我らが聖地を見られた以上、外に出すわけにはいかぬのだが……」

顔をしかめる長老。テテルの制止のお陰で兵士たちは足を止めているが、警戒は解かず、武器を構えて周囲を取り囲んでいる。

「この柱のこと、『叡智の樹』って呼んでいらっしゃいましたね。私だけかしら……これ、樹なんかじゃなくて巨大な魔導具に見えるのだけど」

アリシアは探るように長老の瞳を覗のぞき込んだ。

「…………っ」

長老の表情に微かすかな狼ろう狽ばい、図星を突かれた揺らぎが生じる。それを確認すると、アリシアは小さくうなずいて続ける。

「魔導具だとしたら、参考になる知識がバステナにはたくさんあります。ジャネットは今の魔術師団長の娘だし、フェリスはいろんな魔導書を丸暗記している。ナヴィラ族とはまた違った方向から、みなさんの問題に取り組めるかもしれない。……どうかしら？」

「……………………」

黙り込む長老。

重苦しい空気が辺りを圧迫し、少女たちは固かた唾ずを呑のんで答えを待つ。アリシアの首筋を、冷や汗が流れた。なんとか説得しようと言葉を尽くしてみたが、通じるかどうか分からない。余計な口出しをするなと、怒りを倍増させるだけの可能性もある。

ダニエラはいざとなったら己の剣で主たちを守る覚悟で剣を握り締めた。ロバートから預かった大事な令嬢、かような異境の地で奪われるわけにはいかない。ナヴィラの民にどんな事情があろうと、アリシアを幽閉させはしない。

長老が口を開いた。

「…………一理ある」

「長老!?」「よろしいのですか!?」「あれは聖別されていない無知の民です！」

色めき立つナヴィラの人々。

「座して死を待つ他に道があるのならば……すべて試さねばなるまい。幸い、この娘たちはテテルの友人。縁故なきバステナの民よりは信用できる」

「……よかったわ」

アリシアは肩の力を緩めた。その姿を、フェリスは目をまん丸にして見上げる。

──アリシアさん、大人みたいです……！

フェリスなら怖くてまともに話せないような相手に、鎌をかけ、堂々と意見をぶつけ、説き伏せてみせたのだ。

前から頼もしい人だと思っていたけれど、ここまで立派に大人と渡り合う様子を見せられると、フェリスはさらにアリシアのことが誇らしくなってしまう。

「あら、どうしたの？　そんなに怖かったのね」

ぎゅーっとしがみつくフェリスの頭を、アリシアが撫なでてくれる。

「……っ……っ」

フェリスはふるふると首を振る。怖かったのは事実だが、違うのだ。怖いからこうしているわけではないのだ。アリシアがあまりにもすごいから、フェリスはしがみつきたくなってしまったのだ。この感情がいったいなんなのか、フェリスにはよく分からない。

アリシアはフェリスを腕の中に抱いて、長老に尋ねる。

「それで……、私の推理では、テテルさんとナヴィラ族の人たちの病気は、この『叡智の樹』の調子が悪いのが原因だと思うのだけれど、合っているかしら？」

長老は渋々といったふうにうなずく。

「左様。叡智の樹は今……呪われている」

屹きつ立りつする大樹の周囲には、聖地にはふさわしくない瘴しょう気きがうっすらと漂っていた。禍まが々まがしい漆黒の文字列が幹にまとわりつき、食い込むように滲にじみながら増殖している。あれが呪いなのだろう。

「どうして叡智の樹が呪われると、ナヴィラ族が病気になるのかしら？」

「それは……」

返答をためらう長老。ナヴィラ族の他の者たちも、視線を交わし合ってざわつく。よほど隠しておかなければならない秘密なのだとアリシアは推測する。これは情報を吐き出させるのに難儀するかもしれない。

テテルが声を上げた。

「あ！　思い出した！　おばーちゃんが言ってたよ。あたしたちナヴィラの民は、叡智の樹からきょーきゅーされる魔力で動いてるんだって」

「テテル！　そうあっさりと！」

長老が愕がく然ぜんとする。

「魔力で動いている……？　どういうことですの……？」

不思議そうな顔をするジャネットだが、ダニエラは生きた心地がしない。耳栓でもして聞かなければよかったと後悔する。

「こいつは……とんでもないことに首を突っ込んじまったね。もしそれがホントだとしたら、あんたらは……人間じゃない」

「ふえ!?　にゃーですか!?」

フェリスが瞳をきらめかせた。

「明らかに猫には見えませんわっ！」

「プリンですか!?」

「お腹でも空いていますの!?」

「あれ？　あたしって人間じゃなかったの？」

テテルは他人事のようにきょとんとする。長老は深々とため息をついた。

「お前には何度も説明しただろう。ナヴィラの民の始祖は、魔法的な存在。バステナの言葉で言うならば……その性質は魔導具に近い」

「テ、テテルさんが、魔導具!?」

フェリスはびっくりしてテテルを見つめた。魔法学校の授業で様々な魔導具について勉強しているが、どれも飽くまで道具だ。人間の形をしているなんて初耳だし、クラスメイトが魔導具だとか告白されたら耳を疑ってしまう。

「もしかして、黒こく雨うの魔女がテテルさんのことを『人形』って呼んでたのって……」

アリシアが思案すると、長老は忌々しげに肩をそびやかす。

「ふん、あの魔女ならそう呼ぶだろう。なにせ、隷属戦争で黒雨の魔女の攻撃を無効化して鎮圧したのは、我らナヴィラの部隊なのだから」

「あれって、ただの悪口じゃなかったんだ……」

テテルは小さくつぶやいた。いつになく真剣な表情で問う。

「結局あたしは、人形なの？　魔導具なの？　なんであたしは、ナヴィラの他の人たちよりも体が強いの？　崖から落ちてもまったく怪け我がしないの？　どうして？」

「我らのルーツは、神話の彼方に秘められていて見えぬ。とりわけテテルに力が強く発現している理由も…………………………分からぬ」

最後の言葉は、なにかをためらったかのような音色だった。

「ただ、我らナヴィラが叡智の樹から供給される魔力によって動き、驚異的な身体能力を得ているのは確かだ。生まれながら我らの肌と骨肉に刻まれた紋様、これは叡智の樹の魔力を受け取り、肉体の強化魔術として行使するための術式なのだ」

長老は紋様の描かれた腕を高々と掲げる。円形広場に立ち並ぶナヴィラの民たちの紋様が、同族たちと、そして叡智の樹の輝きと呼応するかのように明滅している。

「体自体が……強化魔術の塊……」

アリシアは目まいがした。

そんなこと、教科書でも魔術書でも読んだ試しがない。魔法研究所の学者たちにとっては垂すい涎ぜんの概念かもしれないが、人体実験は禁忌とされているし、骨肉に術式を刻み込むなど論外だ。

神話の時代とされる太古、まだ人類の倫理観が原始的だったからこそ成し遂げられた偉業なのだろう。ナヴィラ族は魔法生物の一種……もしくは魔法種族と呼ぶべきなのかとアリシアは考える。

長老は哀しみを帯びた目で叡智の樹に手を触れる。

「叡智の樹が呪われ、魔力の供給は衰えた。テテルが倒れたのもそのせいだ。よりにもよって、こんな時期に……いや、恐らくは奴らの差し金だろう」

「おや、犯人の目星はついているのかい？」

ダニエラが眉根を上げた。

「まあ、な。しかし、どういう呪いをかけたのかが分からぬ。多くのナヴィラが不眠不休で祈っているが、叡智の樹は応えぬ。子鹿の初物も、血の供物も、蟲こ毒どくの儀式も試したが、効果はなかった。残る儀式は……ただ一つのみ」

「え」

フェリスは嫌な予感がした。

円形広場に、兵士の集団が入ってくる。彼らが連れているのは、白い長衣をまとった女性。布にくるんだ赤子を胸に抱き、きつく唇を結んでいる。

「お願いします……この子のこと」

「任された。必ずや、村の皆で責任を持って育て上げる」

女性は赤子を兵士に預け、慈しむように撫なでると、広場の石段を登っていく。叡智の樹の前に築かれた祭壇に深く礼をしてから、祭壇の上にゆっくりと横たわる。

「あ、あれ、なにをしてるんですか？　あそこで寝るんですか？」

フェリスの問いに、長老が答える。

「『人の王』への生贄だ。叡智の樹を蘇らせてくださるよう、祈りと請願を込めて最上級の供物を捧げるのだ」

「いけにえって、なんですか？　おいしいものですか？　わたしも食べてみたいです！」

「……フェリス。生贄っていうのはね、人を生きたままお供え物にして殺すことなのよ」

アリシアがそっと教えた。

「ふえっ……」

フェリスの瞳が、大きく見開かれる。ジャネットは苦々しげにつぶやく。

「野蛮な習慣ですわ。バステナ王国だったら、こんな古くさくて残酷な儀式、絶対に許されませんわ」

「まあ、民族の価値観はそれぞれだからねえ。一概に悪とは言えないし、あたしらが口出しできることでもないさ」

ダニエラは諦めたように息をついた。騎士団の任務で様々な地域を訪れた際、もっとむごいことはたくさん目撃している。しんがりを任されて全滅した部隊、魔法研究のため異形に造り替えられた人々、民を守るため断頭台に送られた領主。

分かりやすく生贄という形を取らなくても、大勢のため少数を犠牲にするのは、国家の常だ。限られた力しか持たない人の身ですべてを救うことなど、所詮できはしないのだ。

けれど、フェリスは国家の論理も世の無常も知らない。……知らないからこそ、目の前で起きようとしていることの異常性を強烈に感じる。見過ごすことができない。

「だ、だめです！　よく分かんないですけど、人を殺しちゃだめです！　あの人は、赤ちゃんがいます！　お母さんがいなくなったら、赤ちゃんは悲しいです！　家族がいないのは、すごく寂しいです！　だから、だめです！」

必死に訴えるフェリスを、長老は冷めた目で見下ろす。

「だが、生贄は必要だ。我らナヴィラの存亡がかかっている」

「じゃ、じゃあっ、わたしが生贄になります！」

「よかろう」

「ダメよ！」

アリシアが慌てて止めた。長老が顔を歪ゆがめる。

「黙って見ておれ。最後の儀式も失敗に終わったなら他に選択肢はない、お前たちの助言を謹つつしんで受け入れよう。だが、未いまだ手を尽くさないうちは……」

兵士たちによって供物の女性が目隠しをされ、祭壇に縛りつけられた。祭司が水晶のナイフを水に浸しながら、祈りの言葉をつぶやく。

「人の王よ、貴方の授けし叡智の樹は、光を喪うしないました。真実の世界から流れ落ちる命の水は、流れを止めました。ここに貴方の望む血と魂を捧げます。どうか再び我らナヴィラの民に、真実の光を降したまえ」

水晶のナイフを恭しく太陽にかざして振ると、水滴が涙のように舞い散る。祭司は厳粛な面持ちでナイフを掲げ、女性の胸を目がけて下ろしていく。

「……っ!!」

フェリスは我慢できず、祭壇に向かって駆け出した。長老が怒鳴るも止まらず、兵士が立ちはだかるもくぐり抜ける。何度も転びそうになりながら、傷だらけになって祭壇に飛び込み、女性に抱きついてかばう。

「え、な、なに……？」

目隠しをされている女性が困惑する。

祭司は怒りを額に刻んでフェリスを睨にらむ。

「なんですか、あなたは。祭壇に土足で上るなどの冒ぼう涜とく、許されると思っているのですか。今は神聖な儀式の最中です」

「こんな儀式、ヤです！　誰かが苦しい思いをするのはヤです！　いつだって、みんなが笑ってなきゃいけないんです！」

「血迷い事を……どきなさい！」

鋭いナイフがフェリスの頭上に振りかざされる。

「どきません！　絶対どきません！」

フェリスは無我夢中で生贄の女性にしがみついて離れない。自分が手を放したら一つの命が失われてしまうのだと必死だった。

捕らえよとの長老の命令が響く。兵士たちが血相を変えて押し寄せてくる。祭司がフェリスの首根っこを引っ掴つかみ、祭壇から放り投げた。

「きゃんっ!?」

フェリスは石畳に叩たたきつけられ、無残に転がる。激しい衝撃に呼吸が止まりそうになりながら、叡智の樹の幹に手を突いて立ち上がろうとする。

そのときである。

フェリスの手が触れているところから、叡智の樹に大きな波紋が広がった。周囲に漂っていた瘴しょう気きが吹き飛び、幹から禍まが々まがしい文字列が剥はがれて霧散する。

円形広場に激震が走り、石畳に魔法陣が浮かび上がって華々しく明滅した。それに共鳴して光る、ナヴィラ族の肌の紋様。人々は驚きょう愕がくしてへたり込んでいる。

叡智の樹が眩まばゆく輝き、天を目指して急速に伸びていく。枝が伸張し、大空から稲妻の奔流が溢あふれ落ちる。

天蓋が薄くなり、その透けるような殻の向こうから、光輝の塊が巨大な球体となって弾けようとする。魂の芯を揺さぶるような妙なる音楽が聞こえ始め、人間たちは抗うこともできず上天を仰いで立ち尽くす。

「女王様！　それ以上は！」

フェリスの耳元で、聞いたことのある声が叫ぶ。これは召喚獣エウリュアレの声。はっとしてフェリスは叡智の樹から手を離した。

すると、叡智の樹は拡張をやめ、天空から下界に押し迫ろうとしていた光輝の塊も消えた。けれど元通りというわけではなく、叡智の樹は最初に見たときよりも大きく枝を張り伸ばして輝いている。急成長の痕跡を残して円形広場の石畳はひび割れ、あちらこちらから猛たけ々だけしい根が突き出していた。

そして、広場に伏せっていたナヴィラの人々、体の自由を失っていた者たちが、次々と起き上がった。再び歩くことのできるようになった脚を眺め、自らの意思で指を動かし、呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「治った……のか……？」「なぜ…………」「叡智の樹に……赦ゆるされたの……？」「やっと戦える……やっと……！」

人々は眼前の奇跡が、自分たちに生じた現象が、信じられない様子だった。兵士たちも我を失って喜び、肩を叩たたき合い、フェリスの捕縛などすっかり忘れてしまっている。

「え、えと、なにが起きたんでしょう……？」

目をぱちくりさせるフェリスのところに。

「フェーリースーッ!!　治ったよーっ！　走れるよーっ！」

「ひゃうっ!?」

テテルがこれまでにないほど凄すさまじい勢いで突撃してきて、飛びついた。地面を転がるフェリス。テテルはもつれ合うようにしてむしゃぶりつき、笑い転げる。

「ほらほらっ、見て見て！　あたし動けるの！　跳べるの！　踊れるの！　分かる!?　分かってーっ！」

「分かります！　分かりますからっ、許してくださあいっ！　目がっ……」

容赦なくぶんぶん振り回され、ハグされて全力ジャンプで四階ぐらいの高さまで連れていかれ、フェリスは悲鳴を上げる。テテルが元気になったのは嬉しいが、全開の体力に付き合わされたらたまったものではない。

長老は広場の様子を見回して驚嘆する。

「まさか、バステナの娘が叡智の樹の呪いを解いてしまうとは……」

祭司は血の気を失った顔をしている。

「違います……呪いを解いたなどという、生易しいものではありません。あれは……叡智の樹と繋つながり、支配していました。それだけではなく、叡智の樹を真実の世界に侵入させようとしていた……ように見えました。逆かもしれません……真実の世界が叡智の樹を引きずり込もうとしていたようにも、見えました」

「真実の世界が!?　では、あのまま続けていたら……」

「世界の境界が、失われていた可能性があります。まるで……『あの者たち』が望んでいるかのように」

「……っ。この娘は……いったい、何者なのだ……？」

長老は目を大きく開いてフェリスを凝視する。

円形広場で歓喜する民衆たちは気づいていないが、たった今、ここではナヴィラの存亡よりもさらに恐ろしい出来事が起きたのかもしれないのだ。古くよりナヴィラは叡智の樹と共に生きてきたものの、樹を操作できた試しなどない。並び立つ存在ではなく、樹に生かされてきたという方が正しい。

しばらくすると、喜びの声に満ちていた広場に静寂が訪れた。

テテルのダンスに引きずり回されて死にかけていたフェリスは、広場中の視線が自分に集まっていることに気づく。兵士たちが辺りを取り囲んでいるが、その視線に敵意はない。兵士たちのあいだを通って、長老と祭司が歩み寄ってくる。

「……フェリス」

厳しい口調で呼びかける長老に、フェリスは跳び上がる。

「は、はい！　ごめんなさいっ、大切な樹に触っちゃって！　あ、あのっ、壊したりとか、してないですからっ！　ちょっと大きくなっちゃった気がしますけどっ、すぐに元に戻しますからっ！　ああでもっ、どしたら元に戻るんでしょう!?　　ごめんなさあいっ！」

震えながら長老を見上げるフェリス。きっと、こっぴどく叱られるのだろう、場合によっては処刑されてしまうのかもしれないとびくつく。

しかし、長老はフェリスの前に膝を突き、深々と頭を下げる。

「感謝する。あなたのお陰で、我が一族は救われた……テテルの命も。どうか、存分に我々の村を楽しんでいってほしい。ナヴィラはあなたを歓迎する」

ナヴィラの長老の屋敷。

フェリスとアリシアに割り当てられた客間の寝床はバステナ風のベッドではなく、野草を集めてこしらえた草マットだった。中身の八割はストローミント、他にも薫り高いメリナ草や黄昏タソガレ葛カズラなどの野草が詰められ、感触はもちろん匂いも素晴らしい。

「むにゃ……アリシアさんの手作りケーキ……嬉しいです……」

そんな寝床でやわらかな織物の布団に包まれ、フェリスは安らかに微睡まどろんでいた。

魔法学校の寮とは違って、ナヴィラの村では起床の時間が決まっていない。もちろん魔法学校も大好きだが、たまにはこうしてゴロゴロと怠けるのも悪くない。まぶたの裏から射し込む陽光は心地良いし、開け放たれた窓からは爽やかな風が流れ込んでくる。

「フェーリスーッ！　おはよーっ！」

「ふぎゅっ」

が、しかし。突如として窓から突入してきたテテルに跳び乗られ、フェリスは危うく潰れそうになった。一瞬にして覚醒する意識。混乱しながら眠いまぶたを開くと、目の前にテテルの元気な瞳が踊っている。

「おはよっ！」

「おはよございます……テテルさん。急に乗るのはやめてくださぁい……」

「びっくりして目が覚めるでしょ？」

「びっくりして気絶しそうになります……」

屈託なく笑うテテルに、目を擦こすりながら起き上がるフェリス。思いっきり背伸びをすると、草マットの寝床からぴょこんと飛び降りる。

鏡台のところには既にアリシアが座っていて、着替えも済ませて髪をとかしていた。

「ジャネットも入ってきたら？　いつまで廊下でタイミングを窺うかがっているの？」

部屋の入り口からは、ジャネットの赤い髪がちらちらと覗のぞいている。

「タ、タイミングを窺っていたわけではありませんわっ！　フェリスが起きるのを待っていたのですわっ！　わたくしの足音で起きたら申し訳ないですもの！」

ジャネットは顔も赤くして部屋に足を踏み入れる。

「ずっとそわそわ歩き回る足音は聞こえていたから、同じなのだけれど……」

アリシアは呆あきれるが、いつも通りの光景だ。トレイユの街から遠く離れた異境に来ていても、この四人が揃そろっている限り不思議な安心感がある。

「すみませんっ、みなさん！　すぐに準備済ませますから！」

フェリスは慌てて寝間着から着替えようとして、顔が服の途中に引っかかってしまい難儀する。前も見えないものだから、部屋のあちこちにぶつかりまくって危なっかしい。

「ああもうっ、そんな急がなくていいですわ！」

「落ち着いて着替えましょうね」

視界のないまま駆け回るフェリスをアリシアが捕まえ、寝間着を脱がせる。服を着せ、ボタンを一つずつ丁寧にはめて。

「はい、終わりよ。動いていいわ」

「ありがとございますっ！」

フェリスは弾ける笑顔で、テテルと共に廊下へ駆け出す。

ナヴィラの村では、廊下を走っても先生たちに怒られることがない。むしろ大人たちも高速で跳び回っているから、激突したら大おお怪け我がしそうでちょっと怖い。反射神経と耐久力に優れたナヴィラならではの習慣なのだろう。

フェリス、アリシア、ジャネット、テテルの四人は、長老の屋敷の食堂で低めのテーブルについた。

とっくにナヴィラの大人たちは仕事に出ているのか、他に朝食を取っている者はいない。ダニエラは体がなまらないよう朝の訓練に行っているらしい。召使いたちが料理を運んできて、木の円卓に配膳してくれる。

バステナ王国ではあまり見かけない、パンとチーズだけの素朴な朝食。けれど質は抜群だ。パンは大皿からこぼれ落ちそうなくらい大きくて、焼き立てでふわふわ。分厚く切ったチーズの断面は黄金色に輝いている。

「もふ……もふ……おいひいです……」

フェリスは両手でパンを抱え、一生懸命にかじりつく。フェリスの小っちゃな口には収まりきれていないし、顔のほとんどがパンに隠れてしまっている。

「どうしてただのチーズがこんなに美お味いしいんですの!?　納得行きませんわ！」

憤慨しつつ、ジャネットはチーズを味わっている。軽く歯を立てるだけで芳醇な旨味がチーズから溢あふれ、優しい香りが鼻腔を癒していく。

「このミルクも……素敵だわ。砂糖は使っていないのに……甘い」

アリシアは木製のカップを手の平で包み、ほうっと息をつく。是非これを紅茶に入れてティータイムを楽しんでみたい。

パンもチーズもミルクも、トレイユの街ではお目にかかれない新鮮さ。シンプルなのに、どんなレストランにも負けていない。

「えへへー、おいしーでしょー。あたし、ナヴィラの村のごはんすっごく好きだから、みんなにも食べてほしかったんだー」

テテルは嬉しそうに笑いながら、パンを次々と頬張っている。しばらく倒れていて満足に食事もできなかったせいか、久しぶりに故郷へ戻ってきたからか、恐ろしく食欲が増している。

「魔法学校には、まだ帰らないんですよね？」

フェリスはパンを一気に食べるのを諦めて尋ねた。

「ええ。テテルさんの病気がぶり返したら大変だし、ここで何日か様子を見た方がいいと思うわ」

「というか、あの長旅をまたすぐに始めると考えると、ぞっとしますわ……」

ジャネットは身震いした。馬車に乗っているだけだから楽だとか、そういうことは決してない。王都から離れるほどに道は悪くなって揺れはひどく、姿勢を長時間変えられないから体は痛くなる。少しはナヴィラで休ませてもらわないと身が持たない。

「よかったです！　テテルさんのふるさと、あちこち見て回りたいです！」

テテルがテーブルに身を乗り出す。

「じゃーさ、ちょっと山を回ってみない？　ちょうど、暇なら肩慣らしにお手伝いしてって頼まれてるんだよね。体の調子を試すついでにって」

「わたし、お手伝い大好きです！　やりたいです！　なにしたらいいんですか？」

フェリスは声を弾ませる。お手伝いをすると、自分が役に立っている気がするし、褒めてもらえる。それはとても嬉しいことだ。

「野菜を蒸すときに使う『フレイムロック』を採ってきてって言われてるんだー」

「フレイムロック……？　なにかしら、それ」

「こう、がちがちで、じゅわーってして、ほかほかってなるやつ！」

「そう……なのね？」

アリシアにはよく理解できなかった。フェリスもそうだが、年少組は基本的に言葉が足りない。少なくともバステナ王国に存在するものではないのは確かだろう。

「でも、山を回るということは、またあのとてつもない坂道を登るんですのよね……。うぅ……そろそろ足が壊れそうですわ……」

テテルはＶサインを突き出した。

「だいじょーぶ！　ちゃんと乗り物もあるから！」

「馬も通れない山道ですわよね？」

「うん！　馬が通れなくても、通れる生き物はいるんだよ。ナヴィラ族が餌え付づけして仲良くしてる、虎猫って生き物なんだけど」

「にゃーですか!?　にゃーに乗るんですか!?」

フェリスは目をきらめかせた。

「そだね、猫だね！」

「ナヴィラ族が猫に乗るなんて……初めて聞いたわ。やっぱり、資料だけじゃ分からないことってあるのね」

後でノートに記録しておかないといけないとアリシアは思う。せっかく、なかなかバステナ王国民が入り込めないナヴィラの地に滞在しているのだ。貴重な勉強の機会を逃してはならない。

フェリスはテーブルに手を突いて立ち、ぱたぱたと足踏みしてはしゃぐ。

「早く、にゃーに乗りたいですっ！　わたし、にゃーも大好きですっ！」

「そ、そうですわね。たまには猫に乗ってみるのも、面白いかもしれませんわ」

そっけない風を装いつつも、ジャネットはうずうずしている。どんな可愛らしい猫がナヴィラにはいるのか、楽しみで待ちきれなかった。

ナヴィラの村の外れ。

浮き浮きするフェリスたちが向かった先に待っていたのは、四足歩行の巨大な生物だった。地面にうずくまっているのに、少女たちが見上げるほどの大きさ。顔はまるで岩のようで、黄色に黒の眼玉が獰どう猛もうにぎらついている。

爪と牙は恐ろしく鋭く、少し引っ掻かかれただけで体が真っ二つに裂かれそうだ。ヒゲはついているし、立派な毛皮は虎柄だが、これは。

「……虎ですわよね!?」

「猫だよー」

異議を唱えるジャネットに、のほほんとしているテテル。

「グゴオォォォ……」

重低音の唸うなり声が『虎猫』の喉のどから漏れる。

「ほらほらっ、鳴き声だって違いますわ！」

「にゃーにゃー言ってるよ？」

「言ってませんわ！　耳にケーキでも詰まってますの!?　それとも頭にケーキでも詰まってますの!?」

「頭にケーキが入ってたら食べ放題だね！」

「食べたらなくなりますわよ！」

だらだらと冷や汗を流すジャネットの前で、その生き物が樹に爪を振り下ろす。圧縮され砕かれ、ひしゃげていく樹の幹。

「どう見ても猫だよー。木で爪も研といでるし」

「研げてませんわ！　潰してますわ！　どう見ても虎ですわ！」

「私には虎にも見えないのだけれど……」

アリシアもたじろいでいる。サイズからして虎の十倍くらいあるし、もはや魔物と呼んでしまっても違和感はない。

しかし、疑うことを知らないフェリスは大喜びで虎猫に駆け寄る。

「わー、にゃーですーっ！　ふわふわですーっ！」

「あっあっ、無防備に近づいたら危ないですわ！」

「ボクショイ！」

虎猫が可愛げのないくしゃみをし、その衝撃波でフェリスが吹き飛ばされる。フェリスは地面をころころ転がるが、すぐに起き上がって再び虎猫へと走っていく。

「心配しなくてもだいじょぶだよー。元は人間も食べる生き物だけど、今は人に馴なれてるし。人間を食べないようごはんもあげてるはず？　だし？」

「まったく大丈夫な気持ちになれませんわ！」

「もー。ジャネットってばー、大げさなんだからー」

テテルは手早く虎猫の首に跳び乗ってしまう。耳を引かれた虎猫は、辺りをゆっくりと走り始める。

そんな様子を見せられたら、ジャネットとて臆しているわけにはいかない。他の人が簡単にできることをラインツリッヒができないなど、あってはならないのだ。

ジャネットは意を決して、虎猫へにじり寄っていく。

「よしよーし、怖くないですわよー。怖くないですからねー」

「怖がっているのはジャネットよね」

指摘するアリシア。

「う、うるさいですわね！　全然怖くなんてありませんわ！」

などと言いつつジャネットはしっかりと魔術用の杖を握り締めている。本気の攻撃態勢である。とても猫を可愛がりに行く態度ではない。

一方、フェリスは虎猫のくしゃみ攻撃に晒さらされながらもめげることなく、何度も転ばされては駆け寄って、ようやく虎猫の真下までやって来た。

「はじめまして、フェリスです！　にゃーが好きです！　よろしくお願いしますっ！」

差し伸べる右手を虎猫がくわえ、フェリスを宙に引っ張り上げていく。

「わっ、わっ……？」

「ちょ、ちょっと！　フェリスが大変なことになってますわよ!?」

焦るジャネットにテテルが笑った。

「だいじょぶだよ。虎猫は気に入った人の手を舐なめる習性があるだけだから！」

「舐めてませんわよ!?　食べようとしていますわよ!?」

「食べないよー、よっぽどじゃない限り……」

「ふあっ」

虎猫がぱくりとフェリスを呑のみ込んだ。

「食べられましたわよ──────────!?」

テテルは頼もしく親指を立てる。

「だいじょぶだよ！　虎猫はよっぽど気に入った人がいると食べちゃう習性があるだけだから！　会ってすぐ気に入られるなんて、さすがフェリスだね！」

「感心している場合じゃありませんわーっ！」

ジャネットは槍やりのように杖を構えて虎猫の懐に突っ込んだ。アリシアも杖で虎猫の腹をつつき、フェリスを生還させる。フェリスは突然の出来事になにが起きたのかも分からず、きょとんとしていた。

結局、全員が虎猫に乗って村を出発する頃には、一時間が経たっていた。未知の生物と上手くやっていく方法を覚えなければいけないのだから、当然といえば当然だ。虎猫の数は三匹、フェリスとアリシアは同じ虎猫のお世話になっている。

虎猫は悪路をものともせず進める上、機動性も高い。いったん乗ってみると、ナヴィラ族が騎乗動物として選ぶのも納得だ。

森の中に張り巡らされた木の根を虎猫は易やす々やすと越え、岩を駆け上り、濃霧を成す羽虫の群れを咆ほう哮こうで追い払って突撃する。

大樹の頂まで登り詰めては、遠く離れた樹に飛び移り、渓流をひとっ飛びにまたぐ。弾力に満ちた体たい躯くが踊り、やわらかい肉球が衝撃を吸収する。

鮮やかな空気の塊が肌をかすめ、髪をはためかせる。矢のように過ぎ去っていく風景に、フェリスが両手を挙げて歓声を響かせる。

「わーっ、すっごい速いですーっ！」

「ちゃんと掴つかまってなきゃダメよ」

アリシアが肝を冷やしてフェリスを抱きすくめる。

「結構……ふわふわですのね……」

振り落とされないよう虎猫の毛皮にしがみついたジャネットが、悔しそうにつぶやく。その巨大な姿が最初は恐ろしかったが、こうしていると逆に頼もしい。

先陣を切るテテルが振り返る。

「きもちーでしょ！　屋根の上を走り回ってるときとかも、こんな感じなんだー。だからあたし、トレイユの街でも屋根のお散歩大好きなの！」

「これが……テテルさんが見ている世界……」

フェリスは目をまん丸にして、躍動する世界を眺めた。テテルみたいに高いところを駆け回ることはできないが、こうやってテテルの感覚を共有できるのが嬉しい。

木こ漏もれ日の中を一気に抜けると、前方に高い岩山が現れた。

虎猫たちは速度を緩めることも脇道にそれることもなく、真っ直ぐ絶壁へ疾駆する。鋼鉄のような岩肌が間近に迫ってくる。

「ぶつかりますわーっ！」

「ひゃあああっ！」

「止まって────!!」

悲鳴を上げるジャネット、フェリス、アリシア。

次の瞬間、虎猫たちは絶壁に激突……はせず、そのまま方向を急転換して垂直に疾走し始める。岩に食い込む、力強い四肢。フェリスたちが安あん堵どの息をつくも束の間、虎猫たちが岩山の頂上、いやその遙か上の大空へと、華々しく跳躍する。

──空を……泳いでるみたいです……。

果てしない青に包まれ、ぼんやりとフェリスが思った直後、虎猫たちが岩山の頂上に急降下。容赦なく着地する。粉ふん塵じんが沸き起こり、少女たちの服が巻き上げられる。

「や、やっと……止まり……ました、わ……」

ジャネットが力尽きて虎猫の体から滑り落ちる。

「へろへろです……」

目を回しながら地面に降りるフェリス。テテルと同じ体験をできるのは喜ばしいことだが、ナヴィラの民でない者にとっては少々無理がある。フェリスはふらついて崖の淵から転げ落ちそうになり、虎猫に首根っこをくわえられる。

「ふえ？　な、なんですか……？」

「グオオオオン」

虎猫は前脚で優しくフェリスを崖から遠ざけると、鳥が卵を抱くように懐に抱きかかえた。迫力満点の眼を閉じ、フェリスの頭を舐なめ始める。

「保護されちゃったわね。虎猫から見てもフェリスは危なっかしいのかしら」

アリシアは笑みを漏らした。クラスでもマスコット扱いのフェリスだが、どうやらフェリスを守ってあげたいという衝動は種族の垣根すら越えるらしい。

「これが『フレイムロック』だよ！」

テテルが指差した先には、小さな池があった。

池に溜まっているのは水ではない。真っ赤な溶岩だ。底の方から、気泡と一緒に丸い石が浮き上がってきている。石も紅ぐ蓮れんに燃えており、溶岩の流れに翻弄されて沈んでは、また浮上するのを繰り返している。

「この石がフレイムロック……ですの？」

「持って帰った頃には冷えてしまっている気がするけれど……」

ジャネットとアリシアは池から漂う熱気に髪が焦げそうになり、急いで距離を保つ。服は焼けても買い直せば済むが、髪を失ったら大変だ。

「なぜか冷えないんだよね、この石だけは。おばーちゃんは『叡智の樹のお陰だ』って言ってたけど、よく分かんない！」

「ただの溶岩じゃなくて、魔法的な素材ということかしら……」

アリシアは興味を惹かれて池の方に足を踏み出した。

永遠の冷気を放ち続ける氷、回転をやめない薔ば薇ら、ひとりでに絵を描く葦あしなど、不可思議な魔法素材については文献で読んだことがあるものの、実際に見たことはない。そんな貴重な石を特に研究するわけでもなく、野菜を蒸すのに使っているのは謎だ。

「王都の魔法研究所に持って行ったら、みんな大喜びしそうね」

「あー、それはやめといた方がいいかも？」

「どうして？」

「百年前にフレイムロックをナヴィラの山から持ち出そうとした人がいたんだけど、なんかバチが当たって体中に真っ赤な……ううんっ、怖い話だからやめとくね！」

「そこでやめられる方が怖いですわ！」

ジャネットは震え上がる。聞きたくないのに聞いておきたい、矛盾に満ちた心境である。できれば最初からなにも話さないでほしい。

「フレイムロック、この籠かごに集めていってね」

テテルは背中から金属の籠を下ろした。真っ赤な溶岩の池に手を突っ込むと、フレイムロックを掴つかんでぽいぽいと籠に放り込んでいく。

「が、がんばりますっ！」

フェリスは武者震いして溶岩の池に手を伸ばすが、アリシアとジャネットと虎猫たちに大急ぎで止められる。

「素手は危ないわよ、フェリス」

「でも、テテルさんが素手で……」

「良い子は真似しちゃダメですわ！」

「あたしも良い子だよー！」

テテルは主張するが、仲良しの虎猫たちからさえも困り顔で首を振られる。決して悪事など働かないことに自負のあるテテルはほっぺたを膨らませるばかりである。

ナヴィラの村で火バサミは持たされていた。テテル以外の少女たちは火バサミを使ってフレイムロックを拾い集める。直に触っているわけではないとはいえ、火バサミの柄から熱が伝わってくるので、休み休み作業を進めないと火傷やけどしてしまう。

テテルが思い出したように言った。

「あ。そういえば、たまに『フレイムロックもどき』っていうのが混じってて、それは爆発するから気をつけて」

「そういうことは先に言ってくださいまし！」

ジャネットは今まさに掴つかんでいた石ころを溶岩の池に放り捨てた。高熱だけでも危険なのに、爆発の恐れまであったら始末に負えない。

「どうやって見分けたらいいのかしら？」

アリシアが尋ねると、テテルは首を傾げる。

「うーん………………勘？」

「今すぐ帰りますわよ！」

「自分の勘を信じるんだ！」

「信じられませんようっ！」

「自分の運を信じるんだ！」

「運任せですの!?　こんなひどい指揮官は初めて見ましたわ！」

きゃーきゃーと騒ぎながら、少女たちはフレイムロックの採取を続ける。

途中、何度か爆発に見舞われつつも、フェリスの結界魔術と虎猫たちのスーパーフォロー（フレイムロックもどきをくわえて崖を駆け下りる）に助けられて、なんとか籠かごいっぱいに石を集めた。

作業が終わると、岩山でお昼ごはん。

フレイムロックを地面に積み重ねて即席のかまどをこしらえ、村から持ってきたリンゴイモを放り込んで蒸し焼きにする。フレイムロックを使うと、焚たき火で焼くのに比べて焦げづらく、しっかりと全体が熱されるらしい。

フレイムロックの中から取り出したリンゴイモはほくほくで、イモなのにリンゴのような甘味がじゅわっととろけるのが至高の味わいだった。これもナヴィラでしか手に入らない素材らしく、フェリスたちは口を火傷しそうになりながらリンゴイモをかじる。

お腹がくちくなったところで、虎猫に乗って帰途に就いた。

さすがにもう初回ではないのでこの不思議生物による運搬にも慣れた……ということは決してなく、ジャネットはあいかわらず顔面蒼そう白はくで虎猫の頭にしがみついている。

乗馬なら結構優雅にこなしてみせるし、フェリスに格好いいところを見せるチャンスなのだけれど、猫は無理だ。まずもって乗馬のようにまともに言うことを聞きやしない。方向だけは一応守っているようだが、それも曖昧だし、基本的に気分で走っている。ついでにたまにイノシシを見かけて追いかけ始める。

道案内を務めるテテルが、風の音に負けないよう大声で話す。

「ねーねー！　ちょっとみんなを連れて行きたいところがあるんだけどー！　寄り道してもいいかなー!?」

「どこですかー!?」

フェリスもできる限り大きな声で返す。

「面白いとこー！」

「面白いところなら行きたいですー！」

「もう危ないところは嫌ですわよー!?」

念のために言っておくジャネット。ナヴィラの山に来てから心臓に悪いことばかりで、そろそろ暖かい毛布の中にでも逃げ込みたい。

「へーきだよー！　全然危なくないから！　ナヴィラ族の儀式に使う、きれーな場所だからーっ！」

「信じていいんですのねー!?」

「うんっ！　あたしを信じて！」

テテルは真剣な顔で言い切る。その表情に嘘はない。ならば大人しく任せるのが自分の務めだろうと、ジャネットは感じた。

──友達が、わたくしを騙だましたりするわけありませんものね！

なんて考えると、頬が熱くなる。フェリスが魔法学校に現れるまで、ジャネットは友達という概念もよく理解できないぐらい孤高の令嬢だったが、今はテテルのことも友達だと思っているのだ。そんなこと、素直に言えるわけないけれど。

「着いたよ！　ここからぴょーんって飛び降りて遊ぶの！」

テテルが導いた先は。

虎猫で駆け上るのも随分な時間がかかる、恐ろしい高さの巨木の頂だった。巨木の中心は地面から頂上まで大きな空洞になっていて、その洞を轟ごう風ふうが吹き上がっている。落ちたらただで済みそうにはない。

底が霞かすむほどの洞うろを樹のてっぺんから見下ろしながら、ジャネットは叫ぶ。

「騙されましたわ──────────!!」

「えっ？　どしたのジャネット？　誰に騙されたの!?　そんなひどい人、あたしがやっつけてあげるからいつでも言って！」

テテルは頼もしく親指で自分の顔を指した。

「あなたですわよ！　危なくないって言ってましたのに！　信じてましたのに！」

ジャネットは涙声だ。

「危なくないってばー。ほらっ」

テテルは事も無げに告げると、自らの体を空洞に躍らせる。落下していくテテル、響き渡るジャネットの悲鳴、立ちすくむアリシアとフェリス。テテルの体が地面すれすれまで迫り、少女たちは大惨事を予期する。

だが、テテルが地面に叩たたきつけられることはなかった。その寸前、突風がテテルの体をすくい、凄すさまじい勢いで巻き上げたのだ。テテルはくるくると回転しながら巨木の頂まで吹き上げられ、フェリスたちのそばに着地する。

「ねっ？　大丈夫だったでしょ？　みんなもファイト！」

「ファイト出ませんわ──────っ!!」

ジャネットは余計に縮み上がる。

「こ、怖すぎるんですけど……」

フェリスは焦点の合わない目でかたかたと震えている。いくらテテルの体が頑丈だと知っていても、目の前で友達が墜落していくのを見て平常心でいられるはずもない。

テテルは腰に手を当てて口を尖とがらせた。

「もー、みんな心配性だなー。ここはね、ナヴィラ族の子供が狩りに出る年になったら連れて来られて、突き落とされる場所なの！」

「子供を突き落とすんですの!?　正気ですの!?」

「あー、ごめんごめん、間違えた。自分で飛び降りる場所なの！」

「どっちにしても怖いです！」

フェリスはアリシアにしがみついて空洞の縁から後じさる。

「それくらい安全だってことだよ！　いつも風が下から上に吹いてるから、落ちても平気なんだけど、度胸試しにはなる？　らしいよ？」

「テテルさんにとっては度胸試しにならないのね……」

「よく分かんない！」

テテルは屈託なく笑った。生まれたときから怪け我が一つしたことがないため、恐怖という感情がいまいち把握できないのだ。

「まあとにかく、安全なのはホントだよ。すっごく楽しいから、みんなにもやってみてほしくて。あたしを信じて、ね？」

「わ、分かりました！」

「フェリス!?」「本気ですの!?」

決意を固めるフェリスに、アリシアとジャネットが目を丸くする。

「だって、テテルさんが安全って約束してくれてますし。わたし、テテルさんを信じます！」

言い放つと、フェリスは目をぎゅっとつぶって虚空へ身を投げた。体が高速で地面に吸い込まれていく感覚。肌を切る風に抗いながらまぶたを開けると、大地が間近に迫り、涙が滲にじんでまなじりから宙に取り残される。

「ふ、ふえ……」

テテルのことを信頼はしていても、あまりの迫力にフェリスが泣きそうになると、次の瞬間──嵐が沸き起こった。

力強い空気の塊がフェリスを抱擁し、空洞の底から空へと向かってさらっていく。服が風をはらんで膨らみ、小さな体が木こっ端ぱのように飛ばされる。その感覚は鳥。大空を翔る鳥の気持ちを、フェリスは今まさに全身で感じていた。

「ひゃ────────きもち────です────────っ！」

巨樹の洞うろに歓声が響き渡る。文字通りの高揚に華々しい爽快感が生じ、フェリスは軽々と舞いながら樹の頂上へと、アリシアの胸へと戻ってくる。

「大丈夫？」

心配そうに眺めるアリシアの腕の中で、フェリスはほっぺたを真っ赤にし、星のように瞳をきらめかせてうなずく。

「大丈夫です！　すっごく楽しいです！　もっとやりたいですーっ！」

「でしょー！　クセになるでしょ！」

お気に入りの遊びを共有できて喜ぶテテル。

「アリシアさんもやりましょー！　今度はみんなで飛びましょー！」

「え、ええ。それは構わないのだけれど……」

アリシアは気遣わしげにジャネットの方を見やった。誇り高きラインツリッヒのお嬢様はぺたりと座り込み、茫ぼう然ぜん自失としている。

「フェ、フェリスが……落ちちゃいましたわ……」

「ジャネットさん……？」

「わたくし……どうしたら……ああ……フェリスが……フェリスがっ……」

その目にはなにも映っていないし、フェリスの存在にも気づいていない。

「ジャネットさん！　わたしは無事ですから！　ここにいますから！　しっかり！　しっかりしてくださあいっ！」

フェリスは一生懸命ジャネットを揺さぶる。

「ジャネットもやってみれば好きになるよ！　みんなでじゃーんぷっ!!」

「きゃ──────────!?」

テテルがジャネットの背中を押し、少女たちの体が宙を舞った。

フェリスたちがナヴィラの村に来てから、三日が経たった。

バステナ王国とかけ離れた文化や自然を持つナヴィラでは、毎日が驚くことだらけだ。縄ばしごの扱いにも随分慣れてきたフェリスたちは、お弁当の詰まった荷袋を背負って地面に下りていく。

「今日はなにして遊ぶんですかっ？」

フェリスがわくわくしながら尋ねると、テテルが待ってましたとばかりに答える。

「今日はねー。ナヴィラ族の成人の儀式で行く……」

「儀式はこりごりですわ！　もうちょっと平和な一日にしてくださいまし！」

困惑するテテル。

「えー？　そしたら普通にピクニックして普通にごはん食べるくらいしかないけど……」

「それでいいのですわ……」

「刺激足りなくない？」

「刺激が多すぎだと言っていますの！」

ジャネットは全力で主張した。フェリスと一緒に美しい山の中でピクニックするのは、最高に幸せな時間になるだろう。

決してナヴィラの過激な儀式でフェリスに格好悪いところを見せるのが嫌だとか、そういう理由ではない、とジャネットは自分に言い聞かせる。

少女たちが歩いていると、村の入り口の方に兵士が集まっているのが見えた。アリがケーキの塊に群がるように、なにかを囲んで殺気立っている。

「あら……？　なんだか向こうが騒がしいわね」

「プリンが落ちてたんでしょうか!?」

フェリスはお腹をくーっと鳴らした。

「プリンが落ちていたくらいじゃ騒ぎにはならないと思うし、もし落ちていても拾って食べたらダメよ？」

アリシアは心配になったので念を押しておく。

「お皿ごとでも……ダメですか？　汚れてなかったら大丈夫だと思いますけど……」

「お皿ごとならもっと怪しいわね……」

保護者の心配は増すばかりだ。魔石鉱山で食うや食わずの暮らしを続けていたせいか、食べ物に関してはなかなかバステナの文化に馴な染じめないフェリスである。

兵士たちの中にはジェマもいた。テテルが声をかける。

「どしたの？」

「テテル様。妙な奴が村の周りをふらふらしていたので、捕らえたところです」

兵士たちの槍やりに囲まれ、地面に泥まみれの女性が倒れていた。服は擦り切れ、血の染みがこびりつき、長い髪も無残に固まっている。微かすかに背中が上下しているから息はしているようだが、痩そう躯くに生気はない。

その女性の顔にフェリスは見覚えがあった。

「え……ミランダさん!?　ミランダさんですよね!?」

「フェリス……？　どうしてここに……？」

かすれてはいるが、声にも聞き覚えがある。

なぜ王都から離れたこんな場所にいるのか。フェリスはびっくりして女性を助け起こそうとするが、腕力がないのでどうしようもない。フェリスがうんうんうなっていると、女性は自分で起き上がった。顔は真っ黒に汚れ、やつれきっている。

「か、完全に別人ですわよ……？　一応、魔術師団の戦闘服は着ていますけど……」

それさえ確実ではない。服の変色がひどすぎて、元の色合いが分からないのだ。ナヴィラの兵士たちは女性に槍先を向けて警戒を続けている。

乾ききってひび割れた唇で、女性が弱々しい声を漏らす。

「……ミランダです」

「本当にミランダ隊長ですの？」

「本当に本当です……アリシア様あああああああっ!!」

「きゃっ!?」

ミランダ隊長は泣きながらアリシアに抱きついた。いきなり大の大人に飛びつかれ、アリシアはバランスを崩して倒れそうになる。フェリスがアリシアの背中を手で一生懸命押して支える。

「ふぬぬぬぬ……が、がんばってくださぁい……」

「あ、ありがとう」

アリシアはなんとか姿勢を立て直した。

「まさかここでミランダさんに会うとは思わなかったわ。すぐに怪け我がの手当てをしないと」

「怪我は問題ありません。もう血は止まりました」

「でも……」

「そんなこと、今はどうでもいいのです……。私のことなど……。私が、ついていながら……ッ！」

ミランダ隊長は歯を食い縛る。

「……なにがあったんですの？」

ジャネットは嫌な予感がした。大人が泣いているところなんて、そうそう目にするものではない。

ミランダ隊長は拳で涙をぬぐい、声を振り絞る。

「団長代理のロバート閣下に率いられて、私たち魔術師団はラドル山脈に駐留していたのです。なんとか紛争の当事者同士を和解させられないかと」

「紛争って、この辺りで起きているんですの!?」

ロバートが紛争解決に向かっているとの情報は、ジャネットもエリーゼ姫から得ていたが、場所までは知らされていなかった。

「聞いていらっしゃいませんか？　まさにこの村のナヴィラ族が、近隣のガデル族と戦っているのですよ？」

「………………」

アリシアが無言で見やると、ジェマはすげなく肩をすくめる。

「ちょっとジェマ！　そんな大事なことは早く教えてよ！」

「よそ者がいましたから」

テテルの苦情にも悪びれる様子がない。

「でも……なるほどね。そういうことだったのね」

アリシアは腑に落ちる思いがする。考えてみれば、兆候はあったのだ。叡智の樹が力を失ったことについて、長老は『よりにもよってこんな時期に。奴らの差し金だろう』と言っていた。出遭ったとき、遊撃部隊のジェマも最近物騒だと神経を尖とがらせていた。

「ナヴィラ族のバックにはバステナ王国、ガデル族のバックにはプロクス王国がついています。紛争を放っておけば、両王国が本格的に介入する事態になって、また大規模な戦争に拡大する危険性があります」

「獣神戦争の二の舞ね……」

「はい。ですが、仲裁はなかなか進まず……それどころか我が部隊がガデル族の襲撃を受けるようになって……。ある朝、ロバート閣下が……」

ミランダ隊長は拳を固めた。

「お父様が……どうしたの？」

アリシアは身を硬くする。

「野営地のテントから……姿が消えていたのです。中には争った形跡があって、その……ロバート閣下のものと思われる血痕も……」

「……っ！」

息を呑のむアリシア。

「お父様……連れ去られたのかしら」

「恐らくは……。でも、おかしいのです。近くには他にもテントはあったのに、誰も争った物音を聞いていないのです。それに、ロバート閣下ほどの実力者が、そんな簡単に負けるなんて思えなくて……」

ミランダ隊長の声が頼りなく消えた。アリシアは己に言い聞かせるようにつぶやく。

「そうよ……お父様は強いの。強いのだから……」

「アリシア、さん……？」

フェリスはアリシアの握り締めた手が震えているのに気づいた。いつも頼もしいアリシアが、ここまで狼ろう狽ばいしているのを見るのは初めてだった。

「捜索はしているんですの？」

「はい。しかし、繰り返し奇襲を仕掛けられ、どんどん戦力が消耗しています。行方不明になる兵士も増えるばかりで……」

「騎士団に応援をお願いしたりできないんですか？」

フェリスが尋ねると、ミランダ隊長は首を振った。

「王都に要請は出していますが、すぐには厳しいでしょう。魔術師団と騎士団は昔から犬猿の仲ですから、政治的な調整に時間がかかります」

「騎士団とは、いろいろありましたものね……。魔術師団としては騎士団に頭を下げたくありませんし、騎士団も魔術師団に手を貸したくはないでしょうし」

ジャネットは眉を寄せた。

「そんな……」

フェリスには意味が分からなかった。人が困っていて、助ける力があるのに、どうして助けないのか。もし仲が悪いのだとしても、命の方が大事ではないのか。大人の世界は難しすぎて、混乱してしまう。

ミランダ隊長は視線を落とす。

「そもそも、バステナ王国から大軍を向かわせるわけにはいかないのです。本格的な軍事行動がプロクス王国に気づかれれば、開戦は必至ですから。飽くまで秘密裏に進めなければ……」

「じゃあ、あたしたちで捜しに行こう！　今すぐ！」

「待って。まずは、ミランダさんを休ませないと」

「待てないよ！　アリシアのお父さんなんでしょ!?」

テテルは憤然と返す。

「そうよ。だけど、ミランダさんだってボロボロになっているのよ。傷も放っておいたら腐るわ。手がかりを調べるには、ミランダさんの力も要る。だから……」

とっさに駆け出したくなる衝動に抗い、アリシアはその場に踏み留まる。自分勝手なことをしてはならないのだと自らを抑え込む。

「アリシア……」

理性と感情の板挟みになって苦しむライバルの姿に、ジャネットは唇を結んだ。

フェリスたちはミランダ隊長に連れられてラドル山脈を進んだ。敵に勘付かれる危険性が高いので、移動に虎猫は使えない。険しい斜面、ごつごつした岩の数々。少し歩いているだけで息切れしてしまうが、山は見渡す限り続いている。

遊んでいるときは美しいと感じていた森も、奇襲があるかもしれないと思うと、木々のあいだに凶刃が潜んでいそうで恐ろしい。元騎士団所属のダニエラが同行してくれているのが、わずかな心の慰めだ。

まずはロバートが失踪した現場を調べてみた方がいいだろうとアリシアが提案し、少女たちはミランダ隊長に現場の野営地へと案内してもらっていた。

「ど、どこなんですの、その、野営地というのはっ……」

ジャネットは疲労困こん憊ぱいで倒れそうだった。ハードなナヴィラ観光の日々で体力を削られている上、この強行軍だ。当然といえば当然である。

先を行くミランダ隊長が振り返った。

「あと三時間ほど歩いたところです……すみません。馬が通れれば楽なのですが……」

「きつかったら、村にいてもいいのよ？　捜索に行きたいのは私で、それに付き合わせているのは私のワガママなんだから」

アリシアは血の気を失った顔をしているのに、まだ殊勝なことを言っている。その様子を見ていると、ジャネットは無性に腹が立つ。

──本当はそれどころじゃないのに、どうして大人ぶっているんですの!?

もっと己をさらけ出してほしい。泣きたいなら泣いてほしい……たまには、頼ってほしい。これでは、まるでジャネットのことを信じてくれていない感じがしてしまう。歯がゆくて、アリシアの肩を揺さぶりたくなる。

「ふ、ふん！　甘く見ないでくださいまし！　この程度の山、わたくしにとっては楽なものですわ！　あなたばっかりフェリスと仲良くハイキングしようだなんて、そんなことは許しませんわっ！」

ジャネットは背筋をしっかり張り直すと、大げさなほど元気な足取りで歩いていく。これ以上、アリシアに気を遣わせたくない。せめて、彼女が弱っているときぐらいは。

テテルがミランダ隊長に疑問を呈する。

「ホントに誘拐なのかな？　なんでアリシアのお父さんがさらわれなきゃいけないの？」

「ロバート閣下はナヴィラ族との信頼関係を築き、ガデル族にも辛抱強く呼びかけていらっしゃいました。もう少しで両部族の会談にこぎつけそうな矢先の、失踪ですから。紛争に干渉されたくない連中の仕業かと思います」

ガデル族か、あるいはナヴィラ族の過激派の、とミランダ隊長は心の中で付け加える。長老の曾孫がいるから明言はできないが、ナヴィラも完全に白ではない。

「仲直りさせようって頑張ってたのに、誘拐なんて……ひどいです……」

フェリスはうつむいた。

「考えたくないのですが、もう一つ可能性がありまして……」

「……なんですの？」

「敵の目的が単なる紛争の続行ではない可能性です。現魔術師団長を負傷させ、魔術師団長代理を失踪させることで、紛争の激化を煽あおっている……のかもしれません」

「そこまでやられたら、大軍を投入するしかないですものね」

「はい。そうなれば対抗してプロクス王国も遠征軍を投入してくるでしょう。結果は目に見えています」

ラドル山脈を蹂じゅう躙りんしての代理戦争、駐留という名の占領、果てはバステナ王国とプロクス王国の全面戦争。一度広がった戦火は歯止めが利かない。

ダニエラが顎をひねって思案する。

「その場合だと、容疑者の候補はさらに増えるねえ。プロクス王国で功を焦ってる軍人か、バステナ王国の拡張論者か、両国を戦わせて漁夫の利を狙う周辺諸国か……」

「いずれにせよ、ロバート閣下をお救いせねばならないというのは変わりません。閣下のためにも、他の多くの命のためにも」

ミランダ隊長は杖を握り締める。魔術師団の紋章が施された杖には、バステナ王国の臣民の未来がかかっている。

ラドルの地理に不慣れな隊長に導かれての行軍は困難を極め、野営地に到着した頃には夕暮れ近くになっていた。弱い陽光が雲にさえぎられ、風は冷たい。疲れきった少女たちは、自らの体を抱き締めるようにして震えている。

かつて魔術師団の天幕が並んでいた森で、ミランダ隊長は辺りを見回して呆ぼう然ぜんとした。

「これは…………」

森が消えていた。爆発でも起きたのか、地面に大穴が穿うがたれ、周囲も焼け野原になっている。土は高温で溶けてガラス状になり、表面に消し炭がわずかにこびりついていた。

フェリスたちは手がかりを求めて歩き回るが、遺留品は見つからない。奇妙な瘴しょう気きは漂っているけれど、足跡さえ存在しない。

ガラス細工のようになった地面を踏みつけ、ダニエラが舌打ちした。

「……やられたね。敵はよっぽど根城を知られたくないらしい。ここまで徹底的に手がかりを消されちまうとはね」

「お父様……いったい、どこへ……」

アリシアは力尽きたようにへたり込む。噛かみ締めた唇から、薄く血が滲にじんでいた。華きゃ奢しゃな肩が恐怖に震えている。

アリシアの家族はもう、ロバートしか残っていない。母だけではなく父まで喪うしなったら天涯孤独の身だ。大きな屋敷や領地など、なんの救いにもならない。

打ちのめされるアリシアに、フェリスは胸が突き刺されるように感じた。力づけたい、慰めたい、そう思うけれど、やり方が分からない。下手なことを言って余計に苦しませてしまうのが怖い。

だからフェリスは、アリシアの手を握った。自分がここにいることを少しでも分かってほしくて、きつくきつく握った。

第二十七章　『ガデル』

「おばーちゃん！　あたしにナヴィラの部隊を貸して！」

長老の屋敷で、テテルは真剣な顔で曾祖母に頼み込んでいた。後ろにはフェリス、アリシア、ジャネットが控えている。

長老は怪け訝げんそうにテテルを見上げた。

「部隊を……？　なぜだ」

「アリシアのお父さんが、ラドル山脈で行方不明になってるの。誘拐されてるかもしれないから、ナヴィラの部隊にも一緒に捜してほしくて」

「バステナのことは、バステナに任せておけ」

「それができないから、言ってるんだよー！　お願い！」

テテルは長老の前にしゃがみ込み、夢中で手を合わせる。

「ナヴィラとて、今は兵力に余裕がない」

「ちょっとぐらい、いいでしょ!?　友達の家族なんだよ!?　あたしだって魔法学校じゃ、アリシアたちにいっぱい助けてもらってるんだよ!?」

「無理なものは無理だ」

「お願い！」

「無理だと言っておる」

頑として動かない長老。

「おばーちゃんの分からず屋！　貸してくれないと、おばーちゃんが大事に取っておいてるハムベリーのパイ全部食べちゃうから！」

「長老を脅すのか……」

「脅してないよ！　さいしゅーつーこくだよ！」

テテルは必死に言い募る。

これが他のことならもっと穏便に行くのだが、友達のためには手段を選んでいられない。今もダニエラとミランダ隊長は協力して山で捜索を続けているけれど、圧倒的に人手が足りない。そもそもロバートがラドル山脈に来ていたのは、ナヴィラの紛争終結が目的だったのだ。自分の一族が原因で友達の家族が喪うしなわれることなど、あってはいけない。

遅々として進まない交渉に、テテルが焦っていると。耳をつんざくような叫びと半鐘の音が、屋敷の外から響き渡った。

「ガデル族が！　ガデル族が襲ってきたぞおおおおおおお！」

「なに!?」

跳ね起きる長老。フェリスたちも驚いて屋敷の外へ飛び出す。

森の方から、軍勢が押し寄せてきていた。褐色のナヴィラ族とは違う白い肌、昏くらい眼。狼や熊の毛皮を頭から身にまとい、太刀や斧を背中にくくりつけている。ガデル族の兵は猛たけ々だけしい咆ほう哮こうを上げ、地面を四つん這ばいに駆けるようにして進軍してくる。

「我らの里に触れさせるな!!」

長老が表に現れ、怒号を響かせた。

樹上の家々からナヴィラ族の戦士たちが飛び出し、矢を弓につがえる。引き締まった体つきの男女が、二の腕や太ももの筋肉を盛り上がらせ、肌の紋様を輝かせて弓を引く。

色鮮やかな矢が、空を切って降り注いだ。ガデル族の兵士たちは獣のように素早く回避する。矢が虚しく大地を縫う。

「壊し尽くせ！」

ガデル族の指揮官が命じると、兵士たちは背中の紐ひもから太刀を取り、家々を支える木の幹に叩たたきつけた。鋭い刃で強打を繰り返し、着実に幹を削り取っていく。家々の土台が激震し、組まれた丸太が傾いでいく。

「ひゃあああっ!?　崩れちゃいますよーっ！」

「わわわわたくしに掴つかまるのですわーっ！」

悲鳴を上げる少女たち。

怒号と共に、ナヴィラ族の戦士たちが木の幹を駆け下りた。閃ひらめく刃、叫ぶ剣撃。二つの集団が激突し、汗と血の混じった匂いが飛散する。

地上で攻防の火花が飛び散る中、ガデル族の指揮官がナヴィラの兵士たちを薙なぎ払って戦場の中央に歩み出た。周囲の部下より二回りは大きな体、鍛え上げた四肢。眼を剥むいた虎の毛皮を被り、近づく者を荒々しく屠ほふっている。

ガデルの指揮官は禍まが々まがしい杖を大地に突き立て、自らの胸をナイフで貫く。

「なにをしてますの!?」

ジャネットは目を疑った。

ガデル族の指揮官の胸から、おびたただしい血が杖に注いだ。血に濡ぬれた杖がグロテスクに、まるで生き物のように脈動する。杖の立てられた地面に、赤黒い魔法陣が広がる。

魔法陣には幾重もの円環が連なり、歪いびつな文字が刻まれていた。魔法陣から赤い枝が生え、さらに細かい毛根を伸ばし、その先端が唐突に膨張してガデル族の兵士たちを突き刺す。

途端、彼らのまとっている毛皮が増殖を始め、人間の皮膚を覆っていく。完全に肌を隠し、継ぎ目すらもなくして、呑のみ込んでいく。

「ぐるるるルルルルるる……」

そこかしこから、人のモノとは思えぬ唸うなり声が立ち上った。

いや、それはもはや人ではない。手足からは鋭い爪が生え、顎には牙がびっしりと生えている。脚の筋肉の構造すら、奇妙に肥大して造り替えられている。

「な、なんだ、こいつらは……」「気色悪い……」「変な魔術を……」

ケモノ──魔獣と化したガデル族の兵士たちに、ナヴィラ族の戦士たちが後じさった。

ひときわ大きな咆ほう哮こうを迸ほとばしらせ、数多あまたの魔獣が木々の幹を駆け上っていく。その狂った眼が、飢えた牙が、住民を喰くらい滅ぼそうとして迫ってくる。

「人が……人じゃなくなっちゃいました……」

フェリスは呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「探求者たちに魂を売ったうつけ共があっ！」

長老は自らも弓を持ち、獣を一匹ずつ射落としていく。

殺意に満ちた魔獣の群れが、樹上の家々に押し寄せてくる。ナヴィラ族の戦士たちは、自らの里を守るため、大切な家族を守るために、決死の覚悟で応戦する。魔獣の爪が戦士の胸を裂き、戦士の刃が魔獣の腹を貫く。

次々と力尽きていく、両軍の兵士たち。悲痛な叫び声。むせかえるような血と炎と鋼の臭い。あちこちで火の手が上がり、樹上都市から人々が転落する。

フェリスたちも様々な危機を経験してきたが、これほどまでの乱戦、人が人を破壊する慈悲なき争いは初めてだった。

「み、みなさぁん……けんかは、やめてくださぁい……」

フェリスの震える声は、誰の耳にも届かない。ただ、憎悪と惨劇だけが、辺りを満たしている。熱病に取り憑つかれたかのように、人々は己の敵を渇望している。

「長の命、もらいうける！」

一匹の魔獣が屋敷のそばに駆け上ってきて、大きな顎を耳まで開いた。顎の奥には深淵が、闇の空虚が広がっている。フェリスたちは身を寄せ合って後じさる。

「長老に寄るな！」

ナヴィラの兵士が小刀で飛びかかるが、魔獣の爪の一いっ閃せんで沈黙させられてしまう。

魔獣が長老に突進し、ぎらつく爪を振り上げたときだった。突如、毛皮の表面が醜く脈動し、魔獣が苦しみ始めたのは。

「ぐ……ぐぐ……あぁぁ……。なんだ、この、感覚は……自分が……溶けていく……？」

自らの頭を掴つかんでのたうち、だらだらと赤い唾液を垂らす。首が恐ろしく左に歪ゆがんだかと思うと、肩からもう一つの首が生え出し、牙を剥むき出しにして嗤わらう。四つの瞳から真っ黒な粘液が溢あふれ、知性の光が失われていく。

「ギイ……ギイ……ギギギギギ……」

瞳孔が針よりも細くなり、魔獣が唸うなった。

その一体だけではない、他のガデル族の兵士たちも、指揮官すらも、次々に人間らしさの残ざん滓しをなくし、完全なる獣へと化す。異変に気づいたナヴィラ族の兵士たちは、警戒も露わに後退する。

理性を失った魔獣の群れが、恐るべき軍勢が、ナヴィラの血肉を喰くらい尽くさんと襲いかかってくる。戦士を相手取るのではなく、その背後、怯おびえる子供や老人たちのところへと。壁を叩たたき破って家々に突入する。魔獣の口に魔力の球体が込み上げ、膨張していく。濃厚な死の気配が迫る。

──ダメ……このままじゃ、ダメです！

フェリスは心臓を凍らせて目を見開いた。召喚獣エウリュアレに『真実の瞳』と呼ばれた力が、恐怖に駆られて発動する。

すべての動きが止まり、人々が彫像と化した世界を、フェリスは見た。壁も床も通り越し、視線の方向すら超越して、戦場全体を同時認識する。

現れた魔獣に怯える子供、必死に守ろうとする母親、殺さつ戮りくの欲望に溺れる魔獣、いっぱいに張られた弓の弦、宙に貼りついた血ち飛沫しぶき。そして……魔獣たちの脊髄から突き出した透明の糸が、見えた。

無数の糸が宙を這はい、ただの一点、指揮官の杖に集束している。杖の先端はこぶのようになっており、濃密な瘴しょう気きがみなぎっていた。

フェリスはさらに、その糸が繋つながっている杖の内部を、視る。すると、そこに潜んでいたのは、蠢うごめく雲のような塊だった。

──バジグラス＝ベレデリリジム！

フェリスはその姿に見覚えがある。

魔法学校の授業でクリスタルの瓶に閉じ込められていた魔法生物。人間に取り憑ついて変異を起こさせる能力があると、先生は教えてくれた。強化魔術や闇魔術を重ねがけして増強されているし、触手も不可視の糸に改造されているが、同じ生き物であることは間違いない。であれば、弱点も同じはず。

フェリスは気づいていなかった。この思考と観測と分析が、瞬きよりも短い刹那、魔獣の爪が人々の柔肌に触れて引き裂く間隙に行われたものだということに。

フェリスは瞳を黄金に輝かせ、両手を突き出した。

「重なれ歌、打ち砕け意志、プリフェイズシールド！」

言霊の命によってフェリスの手から光が放たれ、上空で魔法結界の壁を形成した。結界は檻の形になって墜落し、指揮官の杖の周囲に叩たたきつける。

杖は反抗の意思を示し、先端からバジグラス＝ベレデリリジムが溢あふれ出そうとするが、結界に阻まれる。結界はあらゆる方向から杖を封じ込め、魔法生物の触手を切断する。

バジグラス＝ベレデリリジムと魔獣たちの結合が、遮断された。その衝撃に、魔獣たちは泡を吹いて倒れ込む。肌の表面から毛皮が失われ、醜悪な首や牙が引っ込み、獣の姿が人間へと戻っていく。

「こ、これは……？」「トーテムの加護が解けた……？」「なぜ……？」

当惑するガデル族の兵士たち。ナヴィラ族は隙を見逃さず、怒ど濤とうの反撃を仕掛ける。憤激を宿した矢じりがガデルを仕留めていく。

ガデル族の指揮官は自らの手を呆ぼう然ぜんと眺める。

「思考が……消えていた……？　魔導具の影響か……？　このまま戦うわけには……」

奥歯を噛かみ締める。急いで杖を回収しようとするが、フェリスの魔法結界に封印されていて近づけない。ガデル族の指揮官は指令を響かせる。

「……撤退ッッ!!」

その一声で、ガデル族の兵士たちは樹上都市から飛び降りた。小刀を幹に刺して落下速度を制御し、たちまち地上へ到達する。悪意の軍勢は波が引くように去っていく。

ナヴィラ族の戦士たちは、追撃しようとしない。そんな気力も体力も残されていないのだ。ガデル族によって放たれた炎は、里に広がって彼らの大切なものを滅ぼそうとしている。

樹上に構築された木の街はあまりにも脆もろかった。住民たちは死に物狂いで消火しようとするが、人よりも火の方が速い。

フェリスは手の平を大空に突き上げて言霊を唱える。

「喉のどを潤す命の水よ──滴れ、レイングラス！」

上空に薄い雲が広がった。陽射しが雲に濾ろ過かされ、熱い雨となって降り注ぐ。それは弱った人々を痛めつけることなく、樹上都市を蝕むしばむ害意の焔ほのおを拭ぬぐい去っていく。

フェリスが魔法学校で初めて使った魔術。あのときは戦闘訓練場が大洪水でパニックになったものだけれど、今のフェリスはきちんと出力をコントロールできる。人を傷つけるのではなく、救うために魔力を使うことができるのだ。

ナヴィラ族の長老が、畏怖に打たれてフェリスを見つめた。

「また……助けられてしまったな。我らだけでは、数多くの戦士が命を落としていただろう。本当にあなたの力は信じがたい。どうやって奴らを人に戻したのだ？」

「え、えとっ、じーって見て、うにょうにょってしてたのでっ、ぼーんってしたらぴしゃーんってなったんです！」

フェリスが一生懸命、舌足らずな説明をすると、長老はうなずく。

「なるほど、奴らの魔獣化の原因となっていた存在を封じ込めたのだな」

「今ので分かったんですの!?」

「伊だ達てに長く人の上に立ってはおらん。心を察することができねば長は務まらぬよ」

「そ、そうなんですのね……」

ジャネットは悔しい思いをする。自分がフェリスの一番の理解者でありたいのに、こんな会ったばかりの相手に負けてしまうなんて論外だ。

アリシアが長老に頭を下げる。

「ごめんなさい、お父様の捜索に兵を貸してなんて頼んでしまって。ここまで危険な状況だとは、分かっていませんでした」

「我らが伝えていなかったのだから、致し方ない。最近、ナヴィラとガデルの争いが激しさを増しておってな。村にまで攻め込まれたのは……百年ぶりといったところだが」

長老は渋い顔をした。テテルも頭を掻かいて謝罪する。

「ごめんね、おばーちゃん。そんな大変だとは知らなくて。どうしても部隊を貸してくれないなら、おばーちゃんを捕まえて長老になろうとか思っててごめんね！」

「だからお前は少しは曾祖母を大事にせんか」

「大事にしてるよー。捜索が終わったらちゃんと牢屋から出すつもりだったよー」

長老は呆あきれるが、テテルは無邪気なものだ。曾祖母のことが嫌いというわけではなく、むしろ大好きだけれど、背に腹は代えられない。

「クーデターまで考えていたのね……」

「ふええ……」

「ハバラスカさんって、意外とやるときはやるタイプなんですのね……」

たじろぐアリシアとフェリスとは反対に、ジャネットはテテルを見直してしまった。父グスタフもバステナ王国一の策謀家として有名だし、大胆不敵なタイプには感心する。

「結局、ガデル族の兵士たちが魔獣になったのはなんだったんですの？　あんな魔術、魔法学校では見たことがありませんわ」

「私も初めて見たわ。あれも身体強化魔術なのかしら」

長老は頭を振った。

「分からぬ。だが、一つだけ分かっていることがある。今のガデル族には、魔術に長けた協力者がいる」

「だ、誰ですの？」

「協力者の名は……『探求者たち』」

「探求者たち!?」

フェリスたちは驚いて顔を見合わせた。

夜闇にフレイムウルフの遠吠えが響いている。

ガデル族の村は、険しい岩山に囲まれた谷の奥にあった。張り出した巨大な岩盤を、長い歳月をかけて掘り進め、住民の家や食料庫、武器庫などに用いている。

荒削りな岩の建物に、装飾性は皆無。歪いびつな外縁にはたいまつが並び、軍事都市の様相を呈している。計算され尽くしたナヴィラの村、その緑に満ちた美しい住居とは正反対だ。

山と共に生き、豊かな大自然の恵みを享受しているのがナヴィラなら、谷にじっと身を潜め、傭兵業やささやかな牧畜で暮らすのがガデル。家に対する価値観も異なる。

そんなガデルの村の中央にある屋敷──というよりは空洞で、虎の毛皮を被った男が自ら胸の傷の手当てをしていた。刺激が強い消毒用のベリーを胸に押し当て、激痛に声を漏らしもせずに汚れを取り除き、針と糸で縫っていく。

男の名は、バルフ。若くしてガデル族の長を務める、武勇に秀でた偉丈夫である。岩屋にどっしりと座り込んだ巨きょ躯くがランプの灯りで影を作り、岩壁に揺らめいている。

ランプは石の器に灯芯を差しただけの簡素なもので、油は一角山羊の脂肪分。峡谷に自生する薬草しか食べない一角山羊は薫り高く、その脂肪を燃やすと良い香りが岩屋に満ちることから、ガデル族では最上級ともてはやされる油なのだが。

「……嫌なニオイがする」

バルフは不愉快そうに鼻をひくつかせ、手当ての糸を歯で切った。

「いるのなら、姿を見せろ」

「あいかわらず勘のよろしいことです」

部屋の片隅、濃密な影の中から、『探求者たち』の術師が現れる。漆黒の長いローブを身につけ、フードを目深に被っているせいで人相も分かりづらい。

けれど、その全身から漂う禍まが々まがしいオーラ、ローブに染みついた血の臭いが、術師がどういう類たぐいの存在なのかはっきりと教えてくれる。これは謀ること、奪うこと、虐しいたげることに慣れすぎた者の漂わせる空気だ。

「お前らが渡した魔導具……あれはなんだ。理性まで失うとは聞いていないぞ」

バルフは術師を睨にらみ据えた。

「おや、言っていませんでしたかね？　ふふふ……それはうっかりしていました」

「うっかりで済むか……あのまま戦っていたら、戦士が全滅していたかもしれんのだ」

実際、指揮系統は崩壊していた。バルフまで思考力をなくせば効果的な指示を出すことはできないし、それ以前に部下たちも人の言葉を理解できる状況ではなかった。

「問題ありませんよ。トーテムの加護を得たあなたたちは無敵……人間ごときに太刀打ちできるわけがないのですから。殺して殺して殺し尽くせば、あの術も自然と解けます」

「だとしても、制御が利かないのはまずい。計画が狂ったとき、撤退を選ぶことさえできない」

大きな不確定要素が現れた場合、勝算もなく戦闘を続行するのは愚の骨頂だとバルフは考える。傭兵業を営むガデルは勇を尊ぶが、無謀を尊びはしない。

今回の戦いでも、敵方に魔術師がついていて魔導具を封印されるとは予想していなかった。お陰で魔獣化も解けたから、必ずしも悪いことばかりではなかったのだが……。

術師は異常に痩せさらばえた肩をすくめ、わざとらしくため息をつく。

「まったく、こちらはご注文に応じただけなのに、文句ばかりで報われない。トーテムの力にすがりたいと願ったのは、あなた自身ではないのですか」

「それはそうだが、話が違う。薬が毒にも成り得るのは当然だが、副作用は事前に知っておかねば命取りだ。他にもなにか、俺たちに話してないことはないだろうな？」

ごまかしは許さぬとの威圧を込め、バルフは術師に顔を寄せる。のしかかるように大きなバルフに比べ、術師の体たい躯くは細い。だが、術師に狼ろう狽ばいする様子は微み塵じんもない。

「無論です。あなたたちガデルの民は古来より、あのお方の従者。あのお方への到達を願う我々にとっては、親族のような存在です。盗人と戦う協力は惜しみませんよ……」

術師は口角を吊つり上げ、気味の悪い笑みを浮かべた。

ナヴィラの長老の屋敷。

大樹から突き出したバルコニーにハンモックが並べられ、フェリスたちが横たわっている。ガデル族の襲撃で客間も被害を受け、『中がダメだったら外で寝ればいいじゃない！』というテテルの提案で、急きょ半野宿することになったのだ。

野宿といっても気候は暖かく、木々に囲まれ枝にぶら下がって眠るのは心地良い。ハンモックは野生のツル草を編んでこしらえたもの。草花の香りを含んだ夜風に揺られていると、まるで雲の上に寝転がっているような気持ちになる。

あまりの快適な寝心地に、疲れきっていた少女たちは早々と夢の世界へ入り込んでしまい、おしゃべりする余裕もなかった。慣れない長旅と連日の観光を経てからの捜索や襲撃と来れば、身も心も使い果たすのは必然である。

夜更け、虫の音がしんしんと響くのを遠くに聴きながら、フェリスはまぶたを開いた。寝る前に辛いピラフを食べ過ぎたせいか、喉のどが渇いていた。

「おみず……」

寝ぼけまなこでハンモックから滑り降り、バルコニーを歩く。ぼんやりしているせいで、女子寮の自室にいるものだと思い込んでいた。

寮ではいつも、水差しが小さなテーブルの上に置かれているから、それを取ろうとしてふらふら進んでいると。

「ふゃっ!?」

急に足下の感覚がなくなり、フェリスはバルコニーから転がり落ちた。闇に吸われるか細い悲鳴。寝静まった樹上都市を、小さな体が落ちていく。肌を切る風、恐ろしい速度に、フェリスはぎゅっと目を閉じる。

そのとき。

「よいしょー！」

夜には似つかわしくない元気いっぱいの声と共に、フェリスの体が抱き止められた。一度、二度の跳躍、そして着地。恐る恐る目を開くと、悪いた戯ずらっぽい瞳が覗のぞき込んでいた。

「もー、危ないよ、フェリス。高いところから飛び降りちゃいけませんーって学校で習わなかった？」

「す、すみません……」

まさかそんな注意をよりにもよってテテルから受けるとは予想もしなかったフェリスである。なにせこのテテル、しょっちゅう屋根やら窓から飛び出しては皆を震え上がらせているのだ。

「あ、ごめん！　もしかしてあたしの勘違い？」

「ふえ？　なんですか？」

「ひょっとして、わざと落ちて遊んでるのを邪魔しちゃったのかなって思って。そのままにしといた方が良かったのかな」

「全然邪魔じゃないですっ！　ありがとございます！」

フェリスは慌てて言った。前に遊んだ巨樹の洞うろのように安全性が保証されている場所は別として、落下を趣味にするほどの冒険心はない。

「だったら良かった。ちょうど眠れなくて村を走ってたとこだったんだよね」

「わたしも目が覚めちゃいました……ここがどっくんどっくんしてます……」

吊つり橋の真ん中でフェリスは胸を押さえ、すぅはぁと呼吸を整える。十歳の女の子には刺激的すぎる寝起き。しばらくは心臓が落ち着きそうにない。

「じゃーさ、ちょっと上に行ってみない？」

「上……？」

フェリスは空を振り仰いだ。ここも樹上都市では最上層。長老の屋敷より上には、建物は見当たらない。巨大な樹木が真っ直ぐ幹を張り伸ばしているばかりだ。

「うんっ！　フェリスに見せたい景色があるんだよね！　今の時間が一番綺麗だし！」

「綺麗な景色！　見たいです！　どうやって行くんですか？」

「こうやって行くんだよーっ！」

テテルがフェリスを抱えたまま、大きく跳躍した。巨樹の表面に素足をつけるや、桁外れの脚力を活かして無理やり樹を駆け上っていく。

途中の突起に足をかけると膝を折って下半身のバネで宙を跳び、さらに突起を見つけてリズミカルに飛び移る。

その機動力たるや凄すさまじく、最適な足場を見つけるに迷いなく、目の眩くらむような高所にいて躊ちゅう躇ちょもない。まるでそうしているのが当然であるかのように、確信を持って垂直に疾駆する。バルコニーから落ちたときと同じくらいスピードは出ているのに、テテルの腕に抱えられたフェリスは不思議と恐怖を感じなかった。アクシデントが起きてもテテルが必ず助けてくれるだろうとの信頼があった。

空気の薄さを体感するほど登り詰めると、テテルは最後の跳躍を放ち、樹冠をかすめるようにして巨樹の頂上に躍り出た。

「はいっ、着いたよ！」

そこは、遙か高みの物見やぐら。幹を中心に板を組まれ、ツル草でがっちりと固定されている。快適に過ごすためなのかシンプルなテーブルや寝床といったものも置かれ、ちょっとしたくつろぎの空間になっていた。

けれどフェリスはくつろぐどころではない。ただ、眼下の光景に目を奪われていた。

鮮やかな月光に照らされて、沸き立つ森林が全方位に広がっている。今にもこぼれそうな満天の星を抱いているのは、ラドル山脈の遠大な姿。燐りん光こうを帯びた夜鳥や陸クラゲが群れを成し、きらめきながら漂う様子は、星々が下界に降りてきたかのようだ。

「ふぁぁぁぁぁ……きれえ────です────────────」

フェリスは物見やぐらから身を乗り出して感嘆の声を漏らした。ついさっきまで夢の中にいたせいもあるのだろう、夢か幻か疑うほどの美しさ。静寂が妙なる音楽となって、見渡す限りの大地から立ち上ってくる。

「ありがとうございます、テテルさん！　こんなすごいところに連れてきてくれて！」

「えへへー、どういたしましてだよ。ここはね、あたしの秘密基地なの！　今まで誰も連れてきたことなかったけど、フェリスには教えたげる！」

「ど、どうしてわたしに……？」

フェリスは申し訳なくなった。自分なんかがそこまでの栄誉に浴していいのか、単なる奴隷にすぎないのに、と心配する。

物見やぐらの片隅に置かれた宝箱から、テテルはおやつのクスグリナッツを取り出してテーブルに並べていく。

「それはねー、フェリスがあたしと似てるからかな」

「似てますか？　顔とか、ですか？」

「んー、顔はあんまり似てないかな！」

「小っちゃいとことか、ですか？」

「小っちゃい子なら他にもいるかな！」

「それじゃあ、どこが……？」

似ていると言われるのは嬉しいが、共通点が分からず、フェリスは小首を傾げた。

テテルはフェリスに身を寄せると、バステナとは違う異国の瞳で、じっと覗のぞき込んでくる。普段の快活なテテルからは想像もつかない低い声で、ささやく。

「……自分がなんなのか、分からないこと」

「え」

胸の奥が微かすかに軋きしむのを、フェリスは感じた。テテルはクスグリナッツをフェリスの口に放り込むと、物見やぐらの上でくるくると体を回す。

「あたしね、小さな頃からおかしかったんだ。高いところから落ちても死なないし、釜に飛び込んでも火傷やけどしない。ナヴィラはバステナより頑丈だけど、あたしの頑丈さは普通じゃなかった。岩みたいだった」

「強いのは、いいことだと思いますけど……」

「もちろん嫌じゃないよ？　でも、怖い。他の子たちと、ううん、周りのどんな人たちとも違うことが。……あたし、お父さんもお母さんもいないんだ」

「亡くなった、ですか……？」

フェリスは恐る恐る尋ねた。

「見たことも会ったことも、話を聞いたこともないの。会ったことがある人も、村にいないの。まるで……最初からいなかったみたいに」

「お父さんもお母さんもいない人って、いるんでしょうか……」

「フェリスは？」

「……っ」

思わず、たじろぐ。魔石鉱山で奴隷として働かされていた頃から、フェリスは鉱夫たちの会話を又聞きして親という概念は知っていた。けれど、自分に親が存在した記憶はなかった。

「おばーちゃんに聞いても、あたしに親がいない理由は教えてくれない。多分、おばーちゃんとは血も繋つながっていない。じゃあ、あたしはどこから来たの？　なんでこんな、普通と違う体をしてるの？　その理由を知りたくて、あたしはナヴィラを出たの」

「魔法学校に入ったのも、そのため、ですか？」

テテルはうなずいた。

「うん。あちこち旅してたとき、知りたいことがあるなら魔法学校に行けって言われてさ。とりあえず学校に押しかけてうろうろしてたら、いつの間にか入学してたんだー」

「テテルさん、勇気あります……」

フェリスなら、見知らぬ人だらけの場所に単独で忍び込むなんてできはしない。テテルの行動力の高さは並外れている。

「まー、外はたくさん面白いことありそう、っていうのが一番だけどね。ナヴィラの山も楽しいけど、あたしはもっともっといろんなものを見たかったから。この世界のどこかには、あたしみたいな子がいるんじゃないかとも思ったから」

テテルは物見やぐらの端に立って、手の平を景色にかざす。細くてやわらかい指の隙間から、星ほし屑くずの光が溢あふれている。

「手がかり、なにか見つかりましたか？」

「全然。外の世界の人は、ナヴィラよりあたしと違ってた。先生たちに教えてもらって、あたしの体に刻まれているのが強化魔術だってことは分かったけど、普通は体に魔術なんて刻まないのも分かった。証明されたのは、あたしがおかしいってこと」

「テテルさんは、おかしくないです」

「おかしいよ、すごく」

テテルは寒そうに、小柄な体を抱き締めた。いつもは自信たっぷりに至るところを駆け回っているのに、こうしていると誰よりも弱々しい。

「フェリスは怖くない？　……自分が何者なのか、分からないのは」

「わたしは、フェリスです」

「そういうことじゃなくて」

テテルは小さく吐息をつくと、ガラス玉のような瞳でフェリスを見据える。

「フェリスは……なんなの？　どうして親がいないの？　どうしてすごい魔導が使えるの？　どうして魔術が効かないの？　どうして召喚獣を喚よべるの？　どうして召喚獣から女王様って呼ばれてるの？　フェリスはどこで生まれて、どこから来たの？」

「わたしは……わたしは……」

フェリスは口ごもる。考えたこともない、ひょっとしたら無意識に思考を避けていたのかもしれない。それを突きつけられ、頭が混乱していた。

怖い。怖くて、怖くて、体が震えてしまう。急に夜風の冷たさを自覚した。足下がぐらつくような感覚に、座り込んで脚を抱える。

「フェリスも……寒いの？」

テテルがフェリスの隣に腰を下ろした。

「ちょっと、ですけど」

「ごめんね、変なこと言って。でも、フェリスはあたしと同じだと思ったから」

「話してくれたのは嬉しいです。テテルさんのこと」

いつもは明るいだけに見えていたけれど、本当はテテルも悩んでいたのだ。それはきっとテテルにとって、大切な秘密基地に等しい。

「こうしてたら、寒くないよ」

テテルはフェリスに肩を寄せ、手の平を包み込んだ。細いけれど活力に満ちた、踊るような熱い体。くっついた肌を通して、変わることのない互いの脈動が伝わる。

「ホントです。あったかいです」

「ね！」

テテルは朗らかに笑う。

「フェリスと一緒にいると、少し怖くなくなるの。だからこれからも、一緒にいてね？」

「はいっ！　一緒です！」

二人は手を繋つなぎ合い、寄り添って星空を眺める。夜闇に溶け込むような静けさがテテルの息吹を教えてくれて、降り注ぐ月光にフェリスは瞳を輝かせていた。

厳粛な空気の中、長老が語る。

「……すなわち、天界の炎を賜った『人の王』こそがナヴィラの始祖であり、いと高き造物主であり、その炎が我らの魂に流れておるのだ」

村の行政の場としても用いられる屋敷の一室で、少女たちとダニエラ、ミランダ隊長は長老と向かい合って座っていた。ナヴィラでは床へ直に座るのが習慣らしく、椅子に慣れたバステナの民にとってお年寄りの長話はなかなかきつい。

魔石鉱山時代のフェリスは椅子など使っていなかったけれど、そもそも当時は姿勢を長く維持する必要はなかったのだから、ナヴィラ式の足を下に畳んだ座り方が一苦労なのは変わりない。

「あぅぅぅ……足がぴりぴりします……コショウはかけてないのに、おかしいです……」

身じろぎするフェリス。

「そ、それは……痺しびれてるんですわ……。わたくしはまったく平気ですけれど……ふぎゃあああっ!?」

ジャネットは強がってみせるものの、アリシアに足を握られて総毛立つ。

「大丈夫、ジャネット？」

アリシアが首を傾げる。

「大丈夫？　だなんて、よくもその口で言えましたわね！　ケンカを売るつもりなら買いますわよ!?」

「ケンカなんてするつもりはないわ。ほら、ちゃんと話を聞かないと失礼よ」

「ふぐぐぐぐぐ……」

ジャネットは歯ぎしりしながらも耐え忍ぶ。これでも大貴族の息女として、権威を持った存在への礼節においては厳しく躾しつけられているのだ。重要な話があると朝っぱらから長老に呼び出された以上、きちんと拝聴しなければ外交問題になる。

さすがに大人だけはあってダニエラとミランダ隊長は不平もこぼさないが、足が痺れているのは同じ。ちなみにテテルは先程から窓の外の蝶が気になって飛び出そうとしては長老に頭をはたかれている。

少女たちの苦く悶もんを知ってか知らずか、長老はとうとうと語り続ける。

「我らナヴィラは選ばれし、天の炎を抱く者。故に、始祖から受け継いだこの地を、ガデルの愚か者たちに渡すわけにはいかぬ。しかれども、奴らは我らの豊かな土地を欲しがり、幾度も侵略を仕掛けてきた」

ミランダ隊長が質問する。

「ハドリウスの歴史書では、土地は元々ガデル族のものだったとなっていますが……違うのでしょうか？」

「違うに決まっておる！　確かにガデルは一時期この山に棲んでいたし、自らが先住者だと主張している……しかしそれは奴らが不法侵入し、侵略していただけのこと！　我らの一族は、それよりさらに太古の昔からここに暮らしておるのだ！」

長老は床に拳を叩たたきつけた。

「ふえええっ!?　ごめんなさあいっ!!」

なぜか跳び上がって謝るフェリス。

「いや……すまぬ。驚かせるつもりはなかった」

長老はすぐに我を取り戻すと、咳払いする。

どちらの部族の言い分が真の歴史なのかは不明だが、問題は双方が自分こそ正しいと信じ切っていること。長年のあいだにこじれた泥沼を解決するのは難しいと、アリシアは思う。探求者たちのような第三者が火に油を注いでいるなら尚更だ。

「我らの村にまで攻め込まれた以上、もはや一刻の猶予もない。明朝、ナヴィラはガデルの村の制圧に向かう」

長老の言葉に、ダニエラが身を乗り出す。

「ガデルの村の場所、分かるのかい？　だったら教えてくれ。ロバートさんが捕まってるかと思って捜したんだが、まず村が見つからなくてね」

「恐らく、探求者たちが結界で隠しているのだろう。ガデルの根城を暴くため、我らは罠わなを仕掛けることにした」

「どうするんだい？」

長老は口元を歪ゆがめる。

「おびき寄せたガデルの部隊に負けてみせ、戦利品を掴つかませ、尾行して村を突き止める」

「なるほど。勝利の美酒に酔っているときなら、敵の警戒も緩くなるしねえ」

感心するダニエラ。バステナ王国ではナヴィラを野蛮人と蔑視する傾向が強いが、こと戦争に関してはバステナより手慣れているのかもしれない。

「お前たちを呼んだのは、その件だ。捜索にナヴィラの兵を貸す余裕はないが……、今回の作戦に同行すれば、父を取り戻すことができるやもしれぬ」

「ついていっても……いいの？」

アリシアは目を見張った。

「無論だ。お前たちには大変世話になった。このような状況でなければ総力を挙げて捜索に協力したいところだが、今はこれが精一杯。……どうだ、乗るか？」

長老はフェリスたちの顔を見回した。

「連中、大はしゃぎで帰っていくぞ。こっちの狙いには気づいていないようだ」

草くさ藪やぶに身を潜め、ナヴィラ族の遊撃部隊長ジェマ──今回の作戦の指揮官──がささやく。その視線の先には、戦利品を抱えて立ち去るガデル族の部隊の姿があった。

ジェマの近くには、軽く小競り合いを済ませて撤退したナヴィラ族の兵士たちと、フェリス、アリシア、ジャネット、テテル、ミランダ隊長、ダニエラが隠れている。フェリスはさっきから足下の草が顔をくすぐってきて、くしゃみしたいのを懸命に堪えていた。

「よーし、尾行スタートだね」

元気に立ち上がるテテル。

「フェリス、危ないですからわたくしの後ろにしっかりついてきてくださいまし!!　絶対に大声を出しちゃダメですわよ!!」

「は、はいっ」

「ジャネットが一番大声を出しているのだけれど……」

アリシアは先行きが不安になる。このデリケートな任務を、猪突猛進が基本のジャネットにこなせるのか。途中で尻尾を出してしまうのではないだろうか。

アリシアは自称ライバルに言い聞かせる。

「いい？　ジャネット。尾行というものは、敵に気づかれないようにしないといけないのよ？　急に敵の前に飛び出して名乗りを上げたりしたらいけないのよ？」

「知っていますわよ、そのくらい！」

「敵の後ろにぴったりくっついていてもいけないの。ちゃんと敵に見えないように隠れながらついていかないとダメなのよ？」

「だから知っていますわ！　わたくしをバカにしていますの!?」

「バカにはしていないのだけれど……」

ジャネットは肩を怒らせて憤慨するが、心配なのだから仕方ない。ついでにテテルも尾行の概念自体を理解できていないようでアリシアは憂慮していた。なにせテテルは授業中さえ静かにしていられず、天井に登っては先生に叱られているくらいなのだ。

アリシアはジャネットとテテルが突出しすぎないよう、気を配りながらガデル族を追う。

深い山の中でガデル族を見失わないようにするのは大変だ。街中なら建物の陰など身を潜めるところはたくさんあるが、細い木々は頼りにならない。地面には落ち葉が積もっていて、足音を消すのも難しい。敵の姿を視認できないほど充分な距離を取らなければいけない地点もある。

しかし、山を知り尽くしているテテルとナヴィラの戦士たちは決してガデルの痕跡を逃さない。足跡や、草木につけられた擦り傷、風の匂いまで利用して、尾行を続ける。身体強化魔術を刻まれたナヴィラは、視覚や聴覚も人並み外れている。

ガデル族の部隊が岩だらけの斜面を下り、谷底へたどり着いた。

ナヴィラの村周辺とは植生も様変わりし、地を這はうような平べったい葉や、湿った苔こけが目立つ。鳥やリスなどの小動物は見当たらず、生気の失せた地帯。薄い霧が漂っていて肌寒い。ガデル族の部隊はしばらく谷を進むと立ち止まり、周囲を念入りに見回す。フェリスたちは岩陰に隠れて息を潜める。

「きょろきょろして、どうしたんでしょう……。おなかすいたんでしょうか……」

「食べ物を探しているわけじゃないと思うわ。お腹が空いているのはフェリスよね？」

「あ……そうでした……」

ナヴィラの村に来てから体を動かすことが多くて、いくら食べても足りない。こっちの食べ物が美お味いしすぎるのも原因なのかもしれない。

「大変ですわ！　フェリスになにか食べさせないと！　ものすごく奇遇なんですけれど、ここにわたくしの手作りクッキーがありますわ！　ハバラスカさんのお屋敷で厨房を借りて用意しましたの！　ちょっと休憩してランチにいたしましょう！」

ジャネットは嬉き々きとして荷袋からクッキーを取り出そうとする。

「やったー！　ごはんだー！」

飛び跳ねるテテル。

「そんなことをしている場合じゃないわ。ほら、見て」

アリシアはガデル族の部隊を示した。

兵士たちが移動を再開していた。谷を真っ直ぐに進むと──その姿が消滅する。まるで、空間の狭間に消えてしまったかのように忽こつ然ぜんと。

「いなくなっちゃいました！」

目を丸くするフェリス。辺りには、部隊を丸ごと隠せるような穴や建物など見当たらない。空を仰いでも、兵士たちが飛んでいるはずもない。

ガデル族の部隊が消えた方向を、ミランダ隊長が観察する。

「隠いん蔽ぺい用の魔法結界ですね。一瞬現れた魔法陣のパターンからして、プロクス王国で使われているものとは違います」

「あれも探求者たちに借りた力なのかしら……」

「恐らくは。ガデル族は魔法の技術を持ちませんが、魔導具さえあれば強力な魔術を使えます。戦闘種族が魔術まで手に入れたとなると厄介ですね」

ジェマが眉間に皺しわを刻む。

「魔法結界、ということは……あそこが奴らの巣か。直ちに結界内部へ侵入。見張りに気づかれないよう中心部まで潜入し、長を叩たたく。万一気づかれた場合は、迅速に殲せん滅めつする」

「せ、せんめつ……」

フェリスは震える。

これから始まるのは、人間同士の戦いだ。魔物や獣を狩るのとは違う。脳裏に蘇るのは、ガデルに襲われて血に染まったナヴィラの光景。怖い。怖くて、仕方ない。

「そのあいだ、お前たちは好きに仲間を捜索するがいい。しかし、お前たちの身を守る余裕まではない。自らで、戦え」

「は、はい！」

けれど、大切なアリシアの父親の命がかかっているのだ。怖くても逃げるわけにはいかない。フェリスは手の平を握り締めた。

ナヴィラ族の部隊は、周辺の微かすかな物音にも警戒しながら、魔法結界に近づく。結界のすぐ向こうにガデル族の兵士がいるかもしれない。ひょっとしたら、こちらを真正面から眺めているかもしれないのだ。敵の吐息一つ、刃の擦れる音一つも聞き逃さぬよう、ナヴィラの戦士たちは息を殺す。

ガデル族が消えたポイントに到達し、刃を抜いて突っ切ろうとするが、できない。衝突音が響き、後方に弾かれる戦士たち。普通に谷の景色は続いているように見えるのに、不可視の壁にさえぎられている。

「これは……無理やり壊すしかないか」

ジェマが背中から手斧を取って振り上げると、ミランダ隊長が慌てて止める。

「やめておいた方が！　結界を張った術師に気づかれる危険性があります！」

「じゃー、あたしが殴って壊す！」

テテルが拳を振りかぶる。

「殴るのも同じです！　壊すのが問題なのですから！」

「ならば、どうする。このままでは通れんぞ」

ジェマの忌々しげな言葉に、ミランダ隊長は思案する。

「ここだけ魔力の流れをせき止められれば、結界の穴をくぐり抜けることもできると思うのですが……そのためにはまず術式を解析しないと……」

ジェマはため息をついて手斧を仕舞った。

「だったら調べろ。何分かかる」

「分では無理です！　一日……いえ、半日あれば……」

「そんな時間の猶予はない！」

「いつガデル族が出てくるか分からないものね……」

「しかし、他に方法が……」

術式の分析は設置場所で行う必要があるが、ここはガデル族の出入り口だ。無防備な姿を晒さらしているときに襲われたらひとたまりもない。一方的に不利な状況である。

皆が頭を悩ませる横で、フェリスはおずおずと魔法結界に近づいた。

「どうなってるんでしょうか……」

触って確かめてみようと思い、魔法結界に手を伸ばすと。フェリスの手を避けるかのように結界の真ん中に丸い穴が空き、向こう側に集落が見えた。

「え………………」

目を丸くするミランダ隊長。

「あっ、ご、ごめんなさい！　勝手に触って！　触れませんでしたけど！」

フェリスは急いで手を引っ込めた。すると、魔法結界の穴も塞がってしまう。

「フェリス、それでいいんです！　そのまま！」

「ふえ!?」

「こう、手を魔法結界に突っ込んでおいてください！」

ミランダ隊長がフェリスの手を握って魔法結界に近づけると、再び穴が広がる。ざわめくナヴィラの戦士たち。半日かかると言われたことがもう終わってしまった。

アリシアは呆あきれ混じりに感嘆する。

「なるほど……魔法耐性が無限だと、結界も一瞬で無効化できちゃうのね……」

「さすがわたくしのフェリスですわ！」

ジャネットは胸元に両手を組んで声を弾ませる。ちなみにこの少女、魔法学校で会ったばかりの頃はフェリスの能力を疑問視していたはずなのだが、今はそのようなことすっかり忘れてしまっている。

「ええと……よく分からんが、今のうちだ！　全員、突撃！」

ジェマが指令を出し、ナヴィラ族の戦士たちが結界の穴に飛び込む。

「よーし、あたしたちも行こっ！」

「し、失礼しますわ！」

「結界が閉じたら体が半分こになるかもしれないから、手を動かさないでね」

アリシアたちも穴をくぐっていく。

「ふええええ……」

フェリスは一生懸命、手を宙に差し伸べて固まっている。友達が半分こになるところは、いや、友達でなくとも人間が半分こになるところは見たくない。しかも、自分のせいで。責任重大である。フェリスの手は緊張でぷるぷる震えている。

皆がきちんと通り抜けるのを見届けてから、フェリスも急いで仲間たちの後を追った。背後で結界の穴が音もなく閉じる。後ろを振り返ってみる少女たち。

「やっぱり、結界の外は内側から丸見えなんだねー」

「長居しなくて正解でしたわ……」

「危ないところだったわね」

ひやりとする。もしフェリスが力業で魔法結界をこじ開けていなかったら、遠からずガデル族の部隊から奇襲を受けて悲惨なことになっていただろう。あいかわらずフェリスの能力は計り知れないとアリシアは思う。

魔法結界の内部には、巨大な岩盤を掘削して造り上げた集落があった。ナヴィラの村が樹上都市なら、ここは岩盤都市。装飾性を捨て、防御に徹しているのが見て取れる。

今は結界に守られて警戒を緩めているかもしれないが、いったん防衛態勢を固められたら攻略は困難だろう。こちらは小部隊での行動なのに対し、ガデルは人員の補充も利くのだ。ナヴィラ族の部隊は物陰に身を潜めつつ、集落の方へ進んでいく。

アリシアが杖を握り締めた。

「私たちも行きましょう。絶対に見つからないよう、隠れながらね」

「がんばります！」

「かくれんぼだねーっ！」

意気込むフェリスとテテル。

「そんな平和なものじゃないと思いますわ！」

身をこわばらせて辺りの様子を窺うかがうジャネット。敵の本拠地の真っ只ただ中なか、どこから奇襲が仕掛けられるか分からない。

「無茶だけはするんじゃないよ！」

「極力戦闘は避けてください！」

ダニエラとミランダ隊長を先頭に、少女たちは駆け出す。

村へ近づくにつれ、むっとするような血と鋼の臭いが漂ってきた。戦に生き、戦に死すことを旨とするガデル族特有の臭気。

フェリスはナヴィラの村が襲撃されたときを思い出して恐怖が甦ってくるのを感じる。恐怖の対象に自ら向かっていくなんて普段なら絶対しないが、アリシアの父親が捕まっている可能性があるなら逃げてはいられない。

岩盤都市の入り口までやって来て、少女たちは速度を緩めた。

「門番は……いませんわね。お休み中ですかしら」

「やー、多分違うんじゃないかなー。ほら」

テテルが指差した地面には、真新しい血痕があった。少し視線を動かすと、血の痕が岩陰に続いているのが見える。ダニエラがにやりと笑った。

「ナヴィラの連中が始末してくれてるみたいだね」

「優秀な戦士ばかりで安心ですわ……」

などと言いつつも、ジャネットは胃の底が冷たくなるのを感じる。なまなましい光景が、まさに自分が戦場にいるのだと残酷なまでに教えてきた。

父グスタフの後を継いで魔術師団長になれば、いずれ戦地にも赴くのは事実だが、十二歳の少女にとってここはまだ早すぎる。けれど臆してはいられないのだと、ジャネットは唇を結ぶ。ラインツリッヒの息女は皆の規範になるべき存在なのだ。

少女たちは最大限の警戒を持って岩盤都市に侵入する。フェリスの戦闘力は甚大だが、死角からの攻撃を受けては対処が間に合わない可能性もある。

「危険ですから、私から離れないようにしてくださいね」

「は、はい！」

ミランダ隊長が念を押すと、フェリスは全力でしがみついた。周りは敵ばかりで心細いが、大人にくっついていれば大丈夫な気がする。……気がするだけである。

「あの、さすがに歩きづらいのですが……」

ミランダ隊長は片脚を拘束されたようになって困惑する。

「あ、ご、ごめんなさい！　離れないでくださいって言われたので！」

「さすがに限度があると思うわ」

「あぅぅ……」

どうやら変なことをしてしまったらしいと気づき、フェリスは赤くなってミランダ隊長から体を離す。そんなフェリスに、ジャネットが気後れがちに告げる。

「えっと……フェリス？　わたくしから離れたらいけませんわよ？」

「分かりました！」

「……………………」

なにかを期待するかのように見つめるジャネット。

「……ふえ？」

きょとんと首を傾げるフェリス。

「離れたら、いけませんわよ？」

「わ、分かりました？」

ミランダ隊長に注意されて懲りたフェリスは、ジャネットに抱きつこうとしない。与えられた教訓をしっかりと活かす良い子である。

──時の流れを戻す魔術さえあれば……わたくしが先に言いさえすれば!!

ジャネットは絶望した。涙目だった。

戦地の真っ只ただ中なかにいるのが怖いのは確かだが、それ以上にフェリスから抱きつかれたい気持ちは強い。むしろフェリスに抱きついてもらえるのなら全世界を敵に回しても構わない。それがジャネット・ラインツリッヒという少女である。

「……あいかわらずね」

「ほ、放っておいてくださいましっ！」

アリシアから生温かい眼差しを送られ、ジャネットはそっぽを向く。

岩盤都市の内部は薄暗く、用心して歩かないと壁にぶつかってしまいそうだった。岩壁は触れるのを躊躇ためらうぐらい荒削りだが、床はなめらかだ。随分な昔から人が足繁く行き来してすり減っているのだろう。構造上、風通しが悪いのか、辺りはじっとりと湿ってかび臭い空気が充満している。

天井は若干低いけれど、岩盤都市の中は恐ろしく広かった。入り組んで掘り進められた通路、ひしめく小部屋、数えきれない分かれ道。ぐるぐると歩き回っていると、フェリスは時間感覚も方向感覚も失ってくる。

「ちょっと聞きたいんですけど、わたしたちが通ってきた道って、覚えてますか……？」

「う……全然思い出せませんわ」

「アリシアはー？」

「ま、待って。一応覚えていっているけど、気を抜くと忘れちゃいそうになるから」

いざというとき脱出ルートが分からなければ命取りになるので、アリシアは必死だ。話しかけられたら集中が途切れてしまう。

「目印に石でも落としてけばいいんじゃないかな？」

「敵に見つけてくださいと頼んでいるようなものですわ！」

「じゃあじゃあっ、目印にガデル族を一人ずつ置いていけば……」

「そのガデル族にはいったいなにがありましたの!?」

「怖いです！」

アリシアの父を捜してフェリスたちが村を進んでいると、通路の向こうからガデル族の女性が歩いてきた。食材の入った籠かごを運んでおり、武装はしていないが、侵入者に気づいたら村中が蜂の巣をつついたような大騒ぎになるだろう。

フェリスたちは近くの部屋に駆け込んだ。そこは納屋として使われているのか、他の部屋よりも広く、蓋のない木箱に穀物や魚の燻製、毛皮などが仕舞われていた。

雑然と物が積まれていて、身を隠すには打ってつけ……と皆が思ったのも束の間、その納屋にもガデルの村人が入ってくる。ダニエラは剣を握り締めて石柱の陰に飛び込み、ミランダ隊長は棚の下に転がり込む。

少女たちは大慌てで毛皮の山のあいだに潜る。が、隠れる場所の選択を誤ったらしく、とにかくスペースが足りない。互いの上下も左右も不明なくらい詰め込まれている。

「ふぎゅ…………」

フェリスは助けてと言う暇もなく潰れていく。

「ちょっと、フェリス!?　そこは触っちゃダメですわーっ!?」

「これ、私の手よ？」

真っ赤になるジャネットに、容赦のないアリシア。

「なにをしてるんですの!?　く、くすぐったっ……やめてくださいましっ！」

「ジャネットの髪の毛おいしー。はぐはぐ」

「ハバラスカさんは本当になにをしているんですの!?」

「お嬢様たち、静かに！　気づかれます！」

ミランダ隊長が警告する。

少女たちはぴたりと動きを止めた。毛皮はまだ加工の途中なのか、獣の臭いがきつく、息をするだけでも苦しい。フェリスはアリシアの胸に顔を潰されている真っ最中なので毛皮の臭いからは救われているが、窒息死からは救われていない。

少女たちの隠れている毛皮の山に、足音が近づいてくる。

──こ、来ないでくださあいっ……。

フェリスは心の中で願うものの、足音は遠ざかってくれない。足音の主は納屋をしきりにうろつき回り、作業をしている様子だ。

木箱を引きずる音や、穀物を移し替える音、布袋を閉める音が聞こえてくる。そして、足音がさらに近づき、毛皮が持ち上げられた。

「ふあっ……」

「えっ……」

姿をさらけ出されたフェリスたちの前で、ガデルの女性が口を半開きにする。その視線がテテルの肌に吸い寄せられ、紛うことなきナヴィラの証たる紋様を目にすると、喉のどから悲鳴が上がる。

「……逃げるわよ！」

毛皮の山から飛び出す少女たち。

なりふり構わず納屋を脱出し、曲がりくねった通路を突っ走る。ダニエラやミランダ隊長とはぐれてしまっているが、引き返す余裕はないし勇気もない。既にあちらこちらから人の騒ぐ声が聞こえてきている。

フェリスたちは人ひと気けの少ない方、少ない方へと走り、身を隠せそうな部屋に飛び込む。それは、他の部屋とは明らかに雰囲気の違う場所だった。広さからして数倍だし、異民族のものながら調度品も高級感がある。

真っ平らに磨き抜かれた石床には、わずかな塵ちりも存在しない。その中央であぐらをかいて精神統一していた男が、突然の来訪者に顔を上げた。

眉間に皺しわを刻んで振り返ったその男の名は、バルフ。ガデル族一の戦士にして、ナヴィラを憎悪する暴虐無比な長。

「なんだ……お前たちは」

バルフは斧を手に取り、ゆっくりと立ち上がった。

「ひゃあああっ!?」

「なんか出たーっ！」

「見つかってしまいましたわ!?」

縮こまる少女たち。相手がナヴィラの里を襲撃した指揮官であるということは、フェリスにもすぐ分かった。ナイフを刺した胸の傷も残っているから間違いない。

強い意志を宿した分厚い唇、鋭い殺意を放つ眼。顔には無数の刀傷がある。近くで見るとその凶悪な形相はさらに恐ろしい。腕も脚も鍛え抜かれ、筋肉が岩塊のように盛り上がっている。

「何者かと、訊いている」

バルフが問いを繰り返した。その手にぎらつく斧の凶暴さに、フェリスが跳び上がる。

「え、えとっ、フェリスです！　バステナ王立魔法学校ミドルクラスＡの生徒ですっ！　好きなものはしゅーくりーむとアリシアさんとジャネットさんとテテルさんです！」

「あたしも好きー！」

フェリスに飛びつくテテル。

「律儀に自己紹介を……？」

素直すぎるのが心配になるアリシア。

「わ、わたくしが好きなモノだなんてっ、わたくしはモノではございませんのに……ああでもっ、フェリスのモノにならなっても構いませんわ！　ええ、一向に！」

ジャネットは赤い頬を押さえて身み悶もだえする。

バルフは濃い眉を上げた。

「バステナ……？　ナヴィラも一人いるようだが、ガキばかりでガデルを攻め落としに来たっていうのか」

フェリスは慌てて首を振る。

「ち、違います！　戦いに来たんじゃありません！」

「だったら、なにをしに来た。どんな術を使ったか分からんが、この分だと結界も破っているな」

「勝手に入ったのはごめんなさい！　でも、アリシアさんのお父さんを返してほしいんです！　ロバートさんって人なんですけど、ここに捕まってるはずなんです！」

ガデルの指揮官のことは怖いが、くずおれそうになる足を必死に踏ん張って言い募る。いつも助けてもらっているアリシアに、フェリスは今こそ恩返ししなければならないのだ。アリシアが悲しむところなど、決して見たくない。

「ロバート……？」

バルフは怪け訝げんそうな表情をする。

ジャネットは内心びくつきながらも、フェリスに並んでバルフの方へ足を踏み出す。敵に舐なめられないよう、そして臆病な自分に負けないよう、胸を精一杯張って告げる。

「せ、先代の魔術師団長ですわ！　紛争を解決するため、代理として魔術師団を連れてラドル山脈に来ていたんですの！　だけど、行方不明になってしまったんですの！」

「魔術師団長なんぞ知らんな。確かに俺たちの聖戦にくちばしを突っ込んできたから戦っていたが、いつの間にか大人しくなっていた。帰ったものだと思っていたが？」

「え……？」

バルフのそっけない言葉に、アリシアが目を見張る。

「嘘ですわ！　こちらにはすべてお見通しなんですから、隠し立てしても無駄！　さっさと返してくださいましっ！　さ、さもなければ、このわたくしが許しませんわっ！」

ジャネットが杖を握り締める手は、恐怖に震えている。それでも彼女はバルフを毅然と睨にらみつけ、一歩も退こうとしない。

「あたしからもお願い！　ナヴィラ族とガデル族が戦っているのは知ってるけど、バステナには関係ないから！　あたしたちの戦いに、アリシアを巻き込まないで！」

テテルは強い瞳でバルフを見上げる。

「みんな……」

自分のために勇気を振り絞ってくれている友の姿に、アリシアは胸元を握り締める。ここまでしてもらっているのだから、父親は絶対に取り戻さなければならない。

けれど、バルフは憐れん憫びんの欠片かけらも覗のぞかせない。

「魔術師団長など知らんと言っている。……そんなことより、お前たちはなにをしているのか、分かっているのか？」

「な、なにしてるですか？」

「ナヴィラを連れて交戦相手の本拠地を突き止め、侵入経路を開いた。つまり……たとえガキだろうと、このまま帰すわけにはいかないということだ！」

バルフが斧を振り上げて襲いかかってくる。その巨きょ躯くからは予想もできない機動力で距離を詰め、躊躇ためらいもなく斧を振り下ろす。

テテルは友人たちを抱き寄せて飛び退のいた。寸前までフェリスたちがいたところ、直下の石床に斧が激突した。爆発音のような轟ごう音おんが響き、岩屋が激震する。床の石材が大破して飛び散り、部屋中の床に亀裂が走る。天井から細かい石いし屑くずが舞い散る。

「な、なんて破壊力ですの……」

ジャネットは青ざめた。

「探求者たちの魔導具で強化しているのかしら」

「この程度、奴らの手を借りずとも造作もないことだ。己の力を高めに高め、限界に達しても高め、死の淵に立つまで磨き抜いた結果だ……！」

バルフが斧を握り締め、鋼のような足を床に踏み下ろした。それだけで固い瓦が礫れきが粉砕され、痺しびれるような振動が広がる。

迫力、実力、共に尋常な人間の域ではない。だというのに、この戦士の体には魔術の影響が少しも見受けられない。

「こんなの相手してられませんわ！」

「脱出ーっ！」

「わわっ！　待ってくださあいっ！」

フェリスたちは無我夢中で部屋の外に飛び出した。背後から響いてくる脅威の足音に追い立てられ、狭い通路を転がるように逃げていく。

岩盤都市の内部では、ガデル族とナヴィラ族の激突が始まっていた。敵に発見されたのはフェリスたちだけではなかったらしい。

住民の悲鳴、戦士の怒号。剣戟と切断音が鳴り、破裂音が天井を揺るがす。鉄の臭いが沸き立つ混乱の中を、少女たちは必死に駆ける。アリシアが息を切らして言った。

「一度、村の外に逃げた方がいいわ！」

「まだロバートさんを見つけてないです！」

「今は仕方ないわ！　これ以上、みんなを危ない目に遭わせるわけには……！」

「お黙りなさい！　もう来てしまったんですから、全部終わらせるまで帰れませんわ！」

「一度出ちゃったら、もう二度と入れないかもしれないしね！」

飽くまで主張する友人たち。

「それはっ……そうだけどっ！」

アリシアは罪悪感に胸が裂けるような痛みを感じる。

確かに、魔法結界を無効化して潜入できたのは単なる幸運だった。奇襲を受けたガデル族は必ず防備を強化し、魔法結界もより複雑なものを張り直すだろう。ナヴィラ側の人間がロバートの身を求めているのを知ったからには、監禁場所も移動される恐れがある。

だから、きっと今回が最初にして最後のチャンスなのだ。しかし、そのためにフェリスたちの命が失われたとあっては、アリシアは悔やんでも悔やみきれない。

少女たちは螺ら旋せんの回廊を抜け、地下へ潜っていく。

通路から飛び出した先は、大きな広場になっていた。一段高くなった演壇らしき場所があり、それを囲むように幾重もの襞が床に刻まれている。構造からして講堂といったところだろうか、天井から床には石の柱が並んで物々しい雰囲気を醸している。

広場を横断した向こうには、さらに地下へと進めそうな出入り口があった。少女たちはそこを目指して広場を突っ切っていく。

と、風を切る音と共に、斧がフェリスの正面に現れた。テテルがフェリスに飛びつき、二人で床を転がる。斧は背後の柱に突き刺さり、柱が破裂するようにして砕け散る。

「あっぶなかったぁ……」

さすがのテテルも冷や汗を掻かく。

「ふ、ふえ……」

テテルに抱き締められたフェリスはじわりと涙ぐむ。

もしとっさに助けてもらえなかったら、自分の頭があの柱と同じ運命をたどっていた。それが容易に想像できてしまい、歯の根が噛かみ合わなかった。立ち上がろうとしても、膝に力が入らない。

広場の出口から、斧の持ち主──ガデル族の長バルフが悠然とやって来る。

「ここは俺たちの、ガデルの土地だ。どんなに逃げ回ろうと、逃げ出すことはできない。お前たちは村に足を踏み入れた時点で、終わることが決まっていた」

もう一方の出入り口を振り返る少女たち。そちらからもガデル族の戦士がやって来ている。他に退路はない。まんまと誘い込まれたのだ。

「ナヴィラ族の連中も、すぐに制圧する。尋問して奴らの力の源を吐かせたいところだが……生きたまま捕らえるのは難しいかもしれんな。ガキの方から吐かせるか」

「……ッ！」

殺意を宿したバルフの視線に射すくめられ、テテルは身を硬くする。傭兵としても活躍するガデルの尋問が冷酷であることは、ナヴィラの大人たちから聞いて知っている。

フェリスは震えながらバルフを見上げる。

「あ、あのっ、ナヴィラ族の人と、仲直りとか、できないんでしょうか？」

「仲直り……？」

ぽかんとするバルフ。なにを言っているのかまったく理解できないという表情だ。

「たくさん、たくさん、悲しいことがあったと思うんですけど、でも、戦い続けたら、もっと悲しいことばっかりになっちゃいます。だから、仲直りとか、できたらって……土地は、話し合って、みんなで使えたら……」

舌足らずながら、切々と訴える。もう悲鳴を耳にするのも、争いを目にするのも、フェリスは嫌だった。ロバートが誘拐されたのだって、アリシアやテテルやみんなが苦しんでいるのだって、すべてはガデルとナヴィラの諍いさかいが原因なのだ。

フェリスの説得を、バルフは一笑に付す。

「くだらんな。俺たちはナヴィラのゴミ共の土地が欲しいわけじゃない」

「じゃあ……どうして……」

「ナヴィラの存在自体が害悪だからだ。古の魔導大戦で、咎とが人びとは女王の叡智を盗み、ナヴィラという異形を造り出した。それは女王への冒ぼう涜とく。女王に牙を剥むいたナヴィラは、生きていてはならない一族。だから、ガデルはナヴィラを滅ぼし絶やす使命を持っている。女王の行方が分からぬ今、俺たち従僕にできるのは、それだけだからだ」

「女王って……ガデル族の？」

アリシアが尋ねた。

「女王も知らぬ不浄の民があっ！」

バルフは顔を嫌悪に歪ゆがめると、世界の隅々に手を伸ばすようにして腕を広げ、熱狂的な崇敬を両眼にぎらつかせる。

「女王は女王だ！　唯一無二にして絶対の支配者、偉大なる永遠の女王。我らが慈母、我らが根源、魔素の授与者だ！」

「じょ、女王様も、そんなことしてほしくないと思います！　誰か知りませんけどっ、優しい人なら戦争なんてさせたくないはずです！」

「お前のような小さな子供に、なにが分かる！」

狂戦士の怒声に吹き飛ばされそうになりながらも、フェリスは一生懸命告げる。

「分かります！　女王様がここにいたら、意地悪なことしちゃメッて怒るはずです！　みんな仲良くしなきゃって怒るはずです！」

「黙れ……そのおしゃべりな口を閉じろ……崇高なる女王の代弁者を騙かたる資格など、不浄の民にはありゃしねえ！」

バルフは激怒して飛びかかってきた。圧倒的な重量感の巨きょ躯くが宙を踊り、豪腕がしなって、斧をフェリスへ叩たたきつけてくる。

「フェリスっ!!」

テテルは反射的にフェリスを抱き締めてうずくまる。凶暴な斧から放たれる爆風が、アリシアとジャネットを薙なぎ払った。地面を転がるアリシアたち。テテルとフェリスを凄すさまじい衝撃が襲い、周りの床が圧縮されて陥没する。テテルにかばってもらっていたお陰で、フェリスは一切のダメージを受けないが。

「あ、あれ……？」

テテルは視界がぐらりと揺らぐのを感じた。世界のすべてが遠ざかり、意識が掻かき消える。崩れるようにフェリスの上に倒れ伏す。

「テテルさんっ!?　テテルさん！　し、しっかりしてください！」

フェリスは死に物狂いでテテルの下から抜け出し、その体を揺さぶる。自分を守るために損なわれた友、ぐったりと動かないテテルの姿に、肩が震える。

「嘘……テテルさんが……」

アリシアは呆ぼう然ぜんとした。

「ふん……ナヴィラの防御力を人並みに戻す術をかけたと言っていたが……たいして効いていないようだな。やはり探求者たちは信用できん」

バルフはぼやくが、そもそも人がテテルを気絶させることができている時点で異常事態なのだ。ガルワームに吹き飛ばされても、高いところから墜落しても平然としているのがテテルなのだから。

バルフが斧を真っ直ぐにテテルへ向けた。

「これは、真実の女王の裁きだ。女王への反逆者は、世界から殲せん滅めつしなければならん」

「ゆるさ……ないです……」

フェリスは小さくつぶやいた。

「許すかどうか決めるのは、女王だ。そして、女王のしもべたる我々だ」

バルフは尊大な眼でフェリスを見下ろす。フェリスの大切な友達を苦しめておいて微み塵じんの反省もなく、自らが正しいと信じきっている。

フェリスは頭の奥がかあっと燃え盛るのを感じた。怖いのに、怖いけれど、それを補って余るほどの激情に、手をわななかせて立ち上がる。

「女王さまは、偉いのかもしれないです、けど……こんなひどいことする権利は、ないと思います……アリシアさんのお父さんをさらったり、みんなを傷つけたり……ゆるさないです……」

「フェリス……？」

いつも穏やかなフェリスがここまで怒っているのを、アリシアは初めて見た。姿は小っちゃくて可愛らしいのに、ぞくりとする。

優秀な魔術師の卵であるアリシアには、視えるのだ。フェリスの内奥で、壮絶なまでに膨大な魔力が燃え立ち、轟ごう々ごうと渦を巻いているのが。とても一人の少女に収まりきれる規模の力ではない。もし制御されずに解放されたら──岩盤都市は崩壊する。

魔力を視認することができないバルフは余計に激昂する。

「冒ぼう涜とくだ！　女王への冒涜だ！　バステナの愚民の子供ごときが、女王の意思を批判するなんぞ！」

「知らないです、そんなこと！　わたし、許さないですから──────っ!!」

突撃してくるバルフに、フェリスが両手を突き出した。周囲の人間が言霊を聞き取れないほどの高速詠唱。魔法陣が腕を中心に展開し、白銀に輝いて回転する。小さな手の平から巨大な魔力の塊が撃ち出され、バルフの体を吹き飛ばす。

「かはっ……!?」

バルフは宙を木こっ端ぱのように飛びながら、鍛え抜かれた肉体で体勢を整え直し、斧を振りかぶる。けれど、その毛むくじゃらの手が斧を放つことはない。

「頑迷なる宮殿よ、いと深き不動の大地よ、その勲を振りかざし、かの者を呑のみ込みたまえ──コモラ・プルガドール!!」

フェリスの力強い言霊が、地面に菱形の魔法陣を描いた。菱形が四分割され、八分割され、それぞれに文字列が浮かび上がる。地面から岩が突き出し、バルフに叩たたきつける。

「ぐっ……」

バルフは斧を振り下ろして岩を打ち砕くが、岩は次から次へと襲いかかり、体を包み込んでいく。一面を埋め尽くして容赦なく圧搾し、押し潰していく。命なきモノによる生命の侵略。バルフがいくら足あ掻がいても、恐るべき力に抗いようがない。

甲かん高だかい金属音が響き渡り、彼の持つ斧がへし折られた。それでも岩の増殖は止まらず、筋肉が瓦解させられていく。骨が軋きしみ、形相が歪ゆがみ、口から血が溢あふれる。

「フェリス！　それ以上やったら死んじゃうわ！」

「……っ！」

アリシアの言葉に、フェリスははっとして手を下ろした。菱形の魔法陣が失せ、バルフを覆っていた岩も消えていく。バルフは額から地面にくずおれる。

今の攻撃を止めてよかったのかどうか、アリシアには分からなかった。けれど、止めなければいけない気がした。敵を確実に沈黙させるには殺すのが最善だが、しかし、その一線をフェリスが踏み越えてしまったら……なにかが壊れる予感があったのだ。

そして、強大すぎる力を抱えたフェリスが躊ちゅう躇ちょを失えば、惨劇が訪れる。黒雨の魔女など比較にならないほどの大災厄が。

「はあっ……はあっ……」

フェリスは目に涙を滲にじませ、肩で息をしながらバルフに歩み寄った。怒りという感情に慣れていないフェリスにとって、それを感じることも行動に移すことも消耗する。脅威は排除したはずなのに手が震え、心臓は激しく脈打っている。

「お前は……本当にただのガキか……？」

バルフは信じられないといった表情でフェリスを見上げた。ガデル族一の猛者が小さな女の子を前に戦う術もなく、地に這はいつくばっているのだ。

「教えてください。ロバートさんは……」

フェリスがロバートの居場所を聞き出そうとしたとき、広場にガデルの兵士たちが雪崩れ込んできた。彼らが引きずっているのは、ミランダ隊長。頬を打ち腫らし、両手を縄で縛り上げられて連行されている。

「申し訳ありません、不覚を取りました！　皆さんは族長を連れて脱出を……」

言いかけたミランダ隊長を、一人の兵士が叩たたき伏せる。容赦なく踏みつけ、地面に顔を押しつけてしゃべれないようにする。

「ミランダさん！」

フェリスが手の平を掲げて言霊を唱えようとすると、兵士がミランダ隊長の首筋に太刀を突きつけた。

「その手を上げるな！　動けばこいつを殺す！」

鋭い声が響き渡り、フェリスは凍りつく。

兵士の赤く煮えたぎった眼が、紛れもない殺意を証していた。脅しではなく、必ずやるとの意志が伝わってくる。フェリスの高速詠唱でも、兵士の刃がミランダ隊長を切り裂く前に間に合うかどうか分からない。

「誇り高きガデルの戦士が、人質など……！」

苦々しくうめくバルフに、兵士が叫ぶ。

「バルフ様をお助けするためです！　ここは我らにお任せください！」

「くっ……」

バルフは奥歯を噛かみ締めた。

大勢の兵士がフェリスたちを取り囲み、包囲の輪を狭めてくる。アリシアとジャネットは杖を握り締めるが、ミランダ隊長を見殺しにするわけにはいかない。蟻の巣に迷い込んだフェリスたちに、もはや逃げ場はなかった。

第二十八章　『虜とりこ』

岩盤都市の迎撃は極めて迅速で、ナヴィラ族の兵士たちは次々と倒れていった。

敗因は、ナヴィラの予想以上に内部の構造が入り組んでいたこと。ガデル族がどこから襲ってくるか分からず、脱出経路も見つけることができず、ひたすら不利な戦いを強いられたのである。また、開けた場所での戦闘を得意とするナヴィラにとって、閉鎖空間で近接型のガデルと対たい峙じするのはそもそも困難だったというのもあるだろう。

結果として、ナヴィラ族の部隊と指揮官ジェマ、ダニエラ、ミランダ隊長、フェリスたちは、すべてガデルに捕縛されることとなった。フェリスたちは人質のミランダ隊長と引き離され、地下深くの牢獄に叩たたき込まれた。

たいまつの光もろくに届かない、じっとりと空気の濁った獄。無骨な岩屋は扉も重い石材で造られており、食糧を入れるための小さな穴が底部にあるのみだ。

ジャネットは冷たい石床に座り込んで嘆く。

「大貴族ラインツリッヒがこんな汚いところに閉じ込められて、粗末なパンと水しか与えられないなんて……。ご先祖様に顔向けできませんわ……」

ジャネットを励まそうとしているのか、フェリスは牢番に放り込まれたパンをぱくついて見せる。

「そ、そんな粗末じゃないですよ!?　おいしーですよ！　魔石鉱山でもらっていたパンと違って、カビも生えてないですし！」

「フェリス……」

ジャネットはほろりとした。普段なら大急ぎで本当に上質なパンをこしらえて食べさせるところなのだが、今はそれもできない。杖も魔導具も食料も、荷物はガデル族に取り上げられてしまっている。

「テテルさん、体は大丈夫……？」

アリシアが心配した。

「うん！　もうぜんぜんへーき！」

「恐ろしい快復力ですわね……」

「いつまでも寝てたら退屈だしね！」

朗らかに笑うテテル。その笑い声を聞いていると、フェリスとジャネットは牢の中でもわずかに心が慰められるのを感じた。けれど、アリシアは力なくうつむく。

「ごめんなさい……私のせいで苦しい思いをさせて……」

「大丈夫だよ、あたしもみんなみたいに怪け我がしてみたいなーって思ってたから。こういうのも貴重な経験ってヤツだよ！　まあ一度でいいけど！」

「……ごめんなさい」

自分の父親を捜すため、友人たちを大変な目に遭わせてしまった。その事実はアリシアの胸に鋭く刺さっている。生真面目なアリシアだからこそ、のしかかる重みも甚だしい。

──なんですの、そんな神妙な顔して。もっと憎たらしい感じでいてくれないと、落ち着きませんわ……。

ジャネットは奇妙な苛いら立だちを覚え、話題を変える。

「それより、今は脱出の方法を考えないといけませんわ」

「逃げて大丈夫なんでしょうか。ミランダさんがひどいことされちゃうんじゃ……」

「そ、その可能性はありますけれど……。でも、大人しく従っているだけじゃ敵の思うツボですわ！」

「このまま牢屋にいても退屈だしねー」

「退屈だから逃げるんですか!?」

テテルはさっきからそわそわと牢獄の中を歩き回っている。野山を駆け巡るのを至上の喜びとするテテルにとって、狭い空間に閉じ込められるのは最大の苦痛。テテルは床に腹ばいになると、食糧を差し込むための扉の穴に頭を激突させる。

「ちょっと!?　ついにおかしくなったんですの!?　ストレス!?」

「やー、ここから抜け出せないかと思ってさー。ほらほら、頭は入るし！」

「頭しか入りませんわ！」

「フェリスならできるかも！　やってみて！」

「え!?　は、はい！」

フェリスもテテルの隣で扉の穴に頭を入れ、通路側に顔を出す。

「よーし！　じゃー行くよ！　猫は頭さえ通れば体も通るって言うし、なんとかなるさーっ！　レッツ脱獄！」

「がんばります！」

「せいやー！　あたしの限界はまだまだこんなもんじゃなーいっ！」

「うんしょ……うんしょ……！」

どうにか無理やり体を変形させて穴を通過させようと苦闘する二人。顔は真っ赤に充血し、脚はじたばた暴れている。

「フェリス！　スカートの中が見えちゃいますわ！　はしたないですわ！」

ジャネットは慌ててフェリスのスカートの裾を押さえる。いつもならこういう面倒を見る役はアリシアなのだけれど、今は参ってしまっているからライバルのジャネットが引き受けるしかない。妙な責任感である。

フェリスとテテルが一生懸命、脱出を試みていると。

「……なにをしている」

「あ」

「ふあっ」

地上からの階段を下りてきたバルフに見つかった。穴からひょっこりと並んでいる幼い女の子たちの顔を、バルフは呆あきれたように見下ろす。

「え、えと……その……だつごくしようとしてました……」

「正直すぎる」

「ご、ごめんなさい！」

フェリスとテテルは大慌てで牢獄に引っ込んだ。

奥の方へと後じさり、アリシアたちと身を寄せ合う。バルフがなにをしに来たのか分からないが、きっとろくなことではない。退路もなく、反撃も許されない状況である。

重々しい音を立て、石の扉が開いた。たいまつを持ったバルフが、獄屋に足を踏み入れる。その巨体に占領されて獄内がさらに狭くなってしまい、フェリスは縮こまる。

「予想通りと言うべきか、尋問してもナヴィラの兵士は口は割らなかった。ガキを痛めつけるのは性分じゃないが、お前たちに聞きたいことがある」

バルフは冷え切った眼差しで少女たちを見下ろした。

「な、なに……？」

アリシアはフェリスを腕の中に守ってバルフを見上げる。

「一つ、バステナ王国は今回のガデルとナヴィラの戦いに、どれぐらい本腰を入れて介入しようとしている？」

「そんなこと知りませんわ！」

「知らないわけがない。魔術師団長の娘なら、少なくとも上層部の空気程度は掴つかめているはずだ」

「残念だけれど、本当に分からないの。今回の紛争についてはトップシークレット、私たちもナヴィラの村に来て初めて知ったのだから」

バルフは忌々しげに鼻を鳴らす。

「まあいい、尋問の時間はいくらでもある。もう一つの質問だ。……ナヴィラの力の根源は、なんだ？　女王から盗んだ叡智を使っているのは確かだが、具体的なところが見えない。奴らはなぜ異常な身体能力を持っている？」

「…………っ」

少女たちは揃そろって身を硬くした。年少組のテテルやフェリスにさえ、その問いに答えていけないことは分かる。叡智の樹からナヴィラ族に魔力が供給されているなどと露見したら、ガデル族は全力で叡智の樹を叩たたく。そうなればナヴィラの滅亡は必至だ。

バルフが口角を吊つり上げた。

「この情報は全員が知っているようだな。ナヴィラがよそ者に急所を明かしているとは驚きだが、好都合だ……言え」

「……っ！　……っ！」

凶悪な双そう眸ぼうに睨にらみ据えられ、フェリスは涙目で首を振った。ナヴィラはテテルの、大事な友達の故郷なのだ。みんな、せっかく元気になったのだ。その平和な生活が脅かされることなどあってはいけない。

「話さないなら、それもいい。お前たちの仲間が一人ずつ消えていくだけだ」

バルフがアリシアの腕を鷲わし掴づかみにした。

「いやっ、いやですっ！　アリシアさんを連れていっちゃヤですっ！」

引きずられていくアリシアに、フェリスが泣きながらむしゃぶりつく。バルフはフェリスの首根っこをつまみ上げ、獄屋の隅に放り捨てる。フェリスは死に物狂いで跳び起きてアリシアの足にすがりつくが、バルフに蹴り飛ばされる。

陰鬱にして惨さん憺たんたる色に染まった牢獄。少女たちが怯おびえ惑い、フェリスがすすり泣く空間に、どこからか第三者の大きなため息と声が聞こえた。

「もう……見ていられないわぁ……」

「身分は隠しておいた方が無難かと思ったのですが……さすがに非礼が過ぎますな」

フェリスの耳にも馴な染じみのある、尊大にして酷薄な声。人の言葉を用いているはずなのに、その魂を掻かき鳴らすような響きは人のものではない。

「誰だ!?　どこにいる!?」

バルフは辺りを見回す。

直後、獄屋が激震した。壁が歪ゆがみ、天井がわななき、床が大きく湾曲して揺れ動く。稲妻が迸ほとばしって宙を交錯し、通路を焔ほのおの河が満たす。

フェリスの左右に、漆黒の虚無が二つ、穿うがたれた。その穴がゆっくりと広がり、扉の形を成すと、すべてを打ち破るようにして二体の召喚獣が溢あふれ出してくる。地獄の業火レヴィヤタン、妖艶な美女エウリュアレ。

「な……っ……」

バルフは目を見張った。頑強な戦士の肉体が、畏怖に震え出す。力の抜けた手の平から、アリシアの体がこぼれ落ちた。バルフの太い喉のどから、かすれた声が漏れる。

「あなた方……は……」

「おや、我々の姿をご存じないのですか？　かつて女王様の下界での従僕を務めたガデルも、世俗の汚泥にまみれたようですな」

レヴィヤタンは笑うが、その身には壮絶な敵意が漂い、炎がざわめいている。今にも岩盤都市ごと焼き払ってしまいそうな様子だ。

「いえ……もちろん……知っております……」

バルフは途切れ途切れに答えた。むくつけき巨体には似つかわしくもなく、歯の根が噛かみ合っていない。異質な存在である召喚獣に恐怖を覚えるのは人の常だが、バルフの反応は尋常ではない。

「女王様、失礼いたします」

床に倒れているフェリスを、エウリュアレが愛しげに抱き上げた。豊かな胸に守られて息をつくフェリス。エウリュアレは鋭い爪を伸ばし、バルフの額へ突きつける。

「コレは殺してしまいましょう。かような冒ぼう涜とく者、生かす意味はございません」

「女王……？　ま、まさか……」

愕がく然ぜんとつぶやくバルフの額から、一筋の血が流れた。バルフは瞬きすることさえできず、彫像のごとく身をこわばらせている。

レヴィヤタンがフェリスとエウリュアレの背後で膨張し、紅ぐ蓮れんの炎をたぎらせる。

「お分かりでしょう？　我らが仕えるこの方こそ、唯一にして絶対なる女王様なのです」

「しかし……どうして、そのような幼い姿を……？　ガデルの長に受け継がれる伝承によれば、女王様は銀髪の秀麗にして長ちょう躯く──」

「人間ごときが立ち入る事情ではありません。けれど、いかに姿が変わろうとも、女王様の威光は不変にして永遠。あなたがしでかした不始末……そのちっぽけな脳で理解しておりますかな？」

「………………ッ!!」

バルフはフェリスの前にひざまずいた。石床に額を打ちつけ、歯を食い縛って形相を歪ゆがめ、血を流しながら叫ぶ。

「申し訳ございません、女王様！　我が無知、我が罪を、お赦ゆるしください！　すべての咎とがは……長たる俺の咎！　ガデルの皆は愚かな長に惑わされていただけなのです！　どうか、この首をお切り捨てください!!」

「ふ、ふえっ!?　くび!?」

フェリスは縮み上がった。

「急に態度変わっちゃった！」

「なんなんですの……？」

困惑するテテルとジャネット。つい先程まで鮮烈な憎悪を抱いていたはずのバルフが、今度はフェリスを全身全霊で崇あがめているのだから、周囲が戸惑うのも当然である。

レヴィヤタンがフェリスに尋ねる。

「どうなさいます、女王様？　お手をお汚しになるのがお嫌なら、このレヴィヤタンが一瞬で冒ぼう涜とく者を焼き尽くしてご覧に入れますが？」

「や、焼いちゃダメです！」

フェリスが止めると、エウリュアレが両手を組んで感嘆する。

「ああ、なんて女王様は慈悲深いのでしょう！　醜い姿に焼くのではなく、私めの力で心を蝕むしばみ、生きたまま骸しかばね人形に造り替えよとおっしゃるのですね！」

「人形にするのもダメですーっ！」

「フェリスの召使いたちって、過激ですわよね……」

ジャネットはたじろぐ。優しい主の性格とは大違いだ。

そして、召喚獣はともかく、普通の人間からフェリスが女王と呼ばれているのを少女たちが聞くのは初めてだった。

──もしかして、フェリスってナヴィラ族やガデル族と因縁があるのかしら……？

アリシアは考え込む。であれば、フェリスが触れて叡智の樹が力を取り戻したのも納得できる。この辺境地帯に自分たちが訪れたのは、偶然ではないのかもしれない。

フェリスはバルフの前にしゃがみ込んで話しかける。

「わたし、誰にも死んでほしいなんて思わないです。アリシアさんのお父さんを返して、ナヴィラの人たちとも仲直りしてくれれば、それでいいです」

「ナヴィラは……女王様の敵だというのに……滅ぼすなとおっしゃるのですか……？」

バルフは驚きの目で見上げた。

「よく分かんないですけど……誰も滅ぼしてほしくないです。ナヴィラ族のテテルさんはお友達ですし、ナヴィラの人たちもみんないい人たちです。誰かが怪け我がしたり、泣いたり、怒ったりするのは、わたし、ヤです！」

フェリスは一生懸命訴えた。バルフの急変は不可解だが、そんなことはどうでもいい。届かなかった言葉も、今なら届く。バルフを説得できれば、悲しい戦いを終わらせることができるかもしれない。

フェリスの言葉に、レヴィヤタンも付け加える。

「わたくしとしてはナヴィラなど消し去りたいのですが、女王様の御意志なら仕方ありませんな」

エウリュアレもうなずく。

「ええ、女王様こそが世界の理ことわり、永遠の真実なのですから。ガデルの下僕たちにも、ナヴィラから手を引くよう伝えなさい。……ただし、女王様の今の姿については漏らさず、ね。探求者たちに気取られるのは面倒だから」

「……御意」

バルフは深々と平伏した。

「くれぐれも、女王様に失礼のなきように」

「またおいたをやらかしたら、今度こそ殺しちゃうわよぉ」

言い含めるや、レヴィヤタンとエウリュアレは霞のように消え去る。牢獄に残されたのはバルフと少女たちだけ。だが、召喚獣が顕現していた紛れもない証拠が、砕けた壁や溶けた通路の床となって刻まれている。バルフは床に顔を伏せたまま告げる。

「すぐに女王様の部屋を用意いたします。汚い下界の村ですが、捕虜の解放とガデル族の説得が済むまでおくつろぎください。入り用のものがありましたら……」

「そ、その前に、お願いしたいことがあるんですけど！」

「なんでしょうか？　女王様のお望みなら、いかようなことでも」

絶対服従の姿勢に居心地の悪い思いをしながらも、フェリスは頼む。

「アリシアさんのお父さんがどこにいるか、知ってたら教えてほしいんです。手がかりだけでもいいですから」

「魔術師団長の居場所は分かりませんが……、ひょっとしたら連中の採取場に囚われているかもしれません」

「採取場……？」

テテルは首を傾げる。

バルフはフェリスたちを牢獄から出すと、四人を先導して地下からの階段を上った。複雑怪奇に入り組んだ通路にも戸惑うことなく、一本道を進むかのように歩いていく。途中ですれ違った部下にナヴィラ族の捕虜の厚遇を言い含め、バルフは岩盤都市の外に出た。

渓谷の道を進み、鍾乳洞を抜けると、切り立った崖に囲まれた場所にたどり着く。上空には魔法結界が張られ、崖の外から内部が把握できないようになっている。

そこにそびえ立っているのは、円形の大きな建築物だった。闘技場のようにも見える重厚感だが、至るところに凝った彫刻が施され、上下四層にわたって魔物の像が並んでいる。上質な石材は時代の傷跡が刻まれて風化し、崩れている箇所もあった。

「神殿、みたいですわ……」

ジャネットが感想を漏らすと、バルフはうなずいた。

「探求者たちの神殿の一つを、魔術で転移させたらしい。俺にはどういう魔術を使っているのか分からんのだがな」

「ふえ!?　じゃ、じゃあ、ここって探求者たちがいるとこなんですか!?」

「そうです。鉢合わせになったら面倒ですから、お気をつけください」

「はいいい……」

フェリスは縮こまる。探求者たちとはできれば出遭いたくない。彼らと関わり合いになってろくなことが起きた試しがない。

「建物を丸ごと転移させるなんて、探求者たちの魔術はやっぱりすごいのね……」

アリシアはつぶやく。

転移魔術は様々な魔術系列の中でも難易度が高く、使いこなせる者は少ない。まず自分が今いない場所の地形を完璧に脳裏に描けるくらい天賦の空間把握能力が必要とされる上、行使にも膨大な魔力が要る。転移させる物体が大きくなればなるほど、術式も複雑化していく。探求者たちが魔法学校や魔法研究所と同レベル、あるいはそれ以上に魔術に長けているのはアリシアも知っていたが、ここまでとは驚きだ。

「今は探求者たちの術師も留守にしているはずですが、こっちの方が安全です」

バルフは建造物の外縁を回り込むと、目立たない裏口へとフェリスたちを連れて行く。

扉の前には、ガデル族の部隊が番をしていた。フェリスたちを見て怪け訝げんそうな顔をする。

「バルフ様……その子供たちは？」

「我らの賓客、フェリス様とご友人たちだ」

「バステナの民に見えますが……」

「いいから、従え。これより、フェリス様の命令は俺の命令にも優先する」

「は、はぁ……」

戦士たちはぽかんとするが、長であるバルフに逆らうわけにはいかない。訝いぶかりながらもフェリスたちの周囲を固める。斧や太刀の音が仰々しく鳴る。

ナヴィラの村を襲ってきたときは怖いだけだった無骨な戦士たちに手厚く守護されると、ありがたいのだけれどフェリスは落ち着かない。

バルフはフェリスたちを連れ、裏口から建造物に入った。石造りの天井に靴音が響く。建物の内部も古びていて、人の息吹はない。

だというのに、なにかがざわついているような、蠢うごめいているような、不気味な物音がそこかしこから聞こえている。濃密な魔力を乗せた空気が、魔法薬の刺激臭を含んで停滞している。

「ロバートさん、どこに捕まってるんでしょう……？」

フェリスが尋ねると、バルフが恭うやうやしく答えた。

「捜していらっしゃる奴がいるかは分かりませんが、探求者たちが贄を集めているのは、儀式の間です。今回の戦いに魔術面で協力してもらう代わりに、我らが捕虜や捕らえた魔物を引き渡す協定になっているのです」

「贄……？　なんのために集めているのかしら？」

アリシアが首をひねった。

「魔力を抽出するため、だそうだ。門を開くには膨大な魔力がいるとか、それが女王様に到達する唯一の手段だとか」

バルフの説明に、ジャネットが目を見張る。

「探求者たちの目的って、フェリスのところに来ることなんですの!?」

「ふええええ!?　き、来てほしくないですーっ！」

フェリスは跳び上がった。恐怖の対象から捜し求められているなんて、恐怖の極みである。そういえば黒雨の魔女から『探求者たちにだけは正体を悟られるな』と忠告されたことがあったが、それはこういうことだったのだろうかと考える。

「あぅぅぅ……わたし、探求者たちになにか悪いことしたんでしょうか……？　魔石鉱山から逃げてきたのがいけなかったんでしょうか……？」

「悪いことをしたというより、むしろ連中は女王様を──」

言いかけて、バルフは部下たちを見やった。ガデル族の戦士たちは素知らぬ顔をしているが、こちらの会話に興味を抱いているのは明らかだ。仲間同士の言葉数がめっきり減っている。バルフは身を屈かがめてフェリスにささやく。

「すみません、この話はまたいつか。人に聞かれると厄介です」

「うぅ……分かりました……」

フェリスは涙ぐんでいる。

やがて一行は、大きな広間へと出た。

魔法学校の講堂の何倍もある、吹き抜けの空間。どうやら建造物の大半はこの広間に占領され、フェリスたちはその輪郭に沿って回廊を歩いてきたらしい。円形の床には巨大な魔法陣が描かれており、結節点に魔術の炎が揺らめいている。

広間の外縁には無数の牢が上から下まで四層に並び、何百という人間、獣、魔物、名も知らぬ異形が封じ込められていた。いずれも手足や首を獄に縛りつけられ、衰弱している。

牢の床からは血の色の線が伸び、囚人の魔力を魔法陣へと吸い上げている。哀れな虜たちの漏らす苦く悶もんの声が折り重なって奏でるのは、地獄の底から響くような呪じゅ詛その歌。

アリシアは牢獄を仰いで立ち尽くした。

「これは……犠牲魔術……。お父様はどこに……？」

「急いで捜しましょうっ！」

「俺たちも捜します。みんな、バステナの魔術師団長を見つけろ！」

少女たち、ガデルの兵士たちは、広間に散らばって捜索を開始した。たくさんの小部屋に分かれた牢を、しらみつぶしに調べていく。

近くを通りかかると、獄内の囚人──もはや人なのか魔物なのかも分からない──が檻に体当たりしてきて叫び声を上げ、フェリスは悲鳴を上げる。

助けてあげたいが、外に出したら即座に襲いかかられて頭から噛かみ砕かれそうな迫力。通路は囚人の血、もしくはなんらかの体液で汚れて滑りやすくなっており、注意していないと転びそうだ。

少女たちが惨劇の広間を駆け回っていると、ガデルの兵士が呼ばわった。

「バルフ様！　魔術師団らしき男がこっちに！」

「ロバートさんです！」

フェリスを始め、少女たちは揃そろってガデルの兵士のところに集まる。その独房には、魔術師団の戦闘服をまとった男がうずくまっていた。顔はやつれ、あごひげも伸び放題で憔しょう悴すいしきっているが、姿は紛れもなくロバートのもの。

それを見た途端、アリシアは心臓が跳ねるのを感じた。

まさか見つかるとは思っていなかった。見つからないと思い込もうとしていた……失望するのが怖かったから。その予防線は、大きな恐怖の裏返し。

ひょっとしたら父親が死んでいるかもしれない、もう手遅れなのかもしれないと、意識の奥では考え続けていたのだ。最悪の可能性から目をそらせるほど、アリシアは単純でも愚かでもなかった。けれど、こうして父親を前にすると、冷静さを保てない。まったく身動きしないのはなぜなのだろうか、とっくに事切れているのではないだろうかと、閉じ込めていた不安が圧倒的な鮮烈さをもって沸き起こる。

「お父様！」

アリシアは無我夢中で独房に駆け寄った。扉を開けようとするが、取っ手から紫の炎が噴き上がって、危うく腕ごと燃やされそうになる。それでもアリシアは諦めず、手の平を溶かされかけながらも取っ手を掴つかむ。

「どけ！」

バルフがアリシアを押し退のけ、斧で扉を叩たたき破った。アリシアは独房に転がり込んでロバートに飛びつく。

「お父様！　お父様！　大丈夫!?　怪け我がはない!?」

「……………………」

ロバートは無言でうなずく。唇はひび割れ、喉のども渇ききっているのだろう。ろくに口も利けないくらい衰弱しているが、命に別状はないようだ。

「よかった……」

アリシアは父親にしがみついて肩を震わせる。今日はもう、長く続いた悪夢を見なくて済むのだろうと思った。

ラドル山脈の奥深き森にそびえ立つ樹上都市。

その大会議場に、ナヴィラの民が集合している。ナヴィラだけではない。ガデル族の者たちも最低限の武装で参列し、大会議場の半分を占めて着座していた。

床が見えないほど大勢の人間がひしめき合い、わずかな空間を分け合っているのに、辺りは奇妙な静寂に包まれている。

彼らが固唾かたずを呑のんで注目しているのは、大会議場の中央。演壇に立ったナヴィラ族の長老と、ガデル族の長バルフだった。麗しい長身痩そう躯くのナヴィラと筋骨隆々たるガデルは対照的で、まさに樹と岩だ。フェリスに従うバルフがガデル族をまとめ、族長の曾孫であるテテルがナヴィラ族に訴えて、両部族の和睦が実現したのである。

当然、それぞれの部族の内部では議論が紛糾した。血を流し合った歴史は短いものではなく、溜まりに溜まった悪感情は醜く淀んでいたからだ。

だが、侵入作戦で捕虜となったナヴィラ族が一人も処刑されず解放されたこと、行方不明になっていたナヴィラ族の住民が採取場から帰ってきたこともあって、ナヴィラ族の過激派は勢いを弱めていた。

ガデル族の方はというと、絶大な武功と権力を持つバルフに睨にらまれ、不満分子は沈黙せざるを得なかった。

各代表が和平協定の石板に魔導具の石筆で名を記し、衆目の面前で宣言する。

「我々ナヴィラは、ガデルとの争いに終しゅう焉えんをもたらすことを『人の王』に誓う」

「我々ガデルは、ナヴィラとの争いに終焉をもたらすことを『真実の女王』に誓う」

バルフはフェリスの方を見て文言を唱え、フェリスは肩を跳ねさせた。まるで自分に言われているような気がして──実際にそうなのだろうが──知らない人の名前で呼ばれても違和感しかない。

ナヴィラの創造神話以来ずっと憎み合ってきた両部族の和平に、大会議場がどよめいた。民衆は長たちと同じ誓いをそれぞれの主に対して繰り返す。

おずおずと、まるで人見知りの幼子のように、近くのガデルに手を差し出すナヴィラ。両隣のナヴィラに肩を回してむせび泣くガデル。まだまだ困惑の色は消えず、人々の表情は硬いが、誰もが未来に進もうとしている。

「民たちは……疲れていたのだな」

「ああ。真実の女王のお導きは、まさに計りがたし」

ナヴィラ族の長老の言葉に、バルフも首肯する。主義や理想だけでは割り切れない民の感情が、そこには表れていた。

大会議場の最後部で見守るフェリスたちも、ようやく平和が訪れたことに安あん堵どする。ガデル族がナヴィラの村に襲撃を仕掛けてきたときのことが嘘のようだ。

「これでバステナ王国とプロクス王国の戦争も回避されますね……」

ミランダ隊長が大きな吐息をついた。ダニエラはじっとフェリスを見つめる。

「まさか、あんたみたいな小っちゃな子が紛争を鎮圧しちゃうなんてね。もうあんたが魔術師団長になった方が早いんじゃないかい？」

「ふえ!?　そ、そんなの無理ですようっ！　わたし、ただの奴隷ですしっ！　十歳ですしっ！」

フェリスはわたわたと手を振った。

「そうは言っても、世が世なら王宮から最高位の勲章を頂くお手柄なんだよ。王都解放のときだって……あんたのお陰でバステナは救われたんだ」

「わ、わたし、なにもしてないです……。ロバートさんを捜してたら捕まっちゃって、逃げようとしてたら召喚獣さんが出てきて、気がついたらいつの間にかガデル族の人たちと仲直りできてて……なにがなんだか分かんないです……」

「なにがなんだか分からない、か。あはは、あんたらしいね」

「うぅぅぅぅ……」

ダニエラから褒め殺しにされたり笑われたりで、フェリスは赤くなって縮こまる。少なくとも魔術師団長という立場は、もっとしっかりしている大人がやるべきだと思うのだ。

一方、ジャネットは混乱している。

「フェリスが魔術師団長に!?　そうしたらわたくしの将来はいったい!?　いえっ、フェリスになら団長の座を譲っても構いませんわ！　わたくしは団長補佐としてフェリスの保護者になるのですわ────!!」

「落ち着いて、ジャネット。補佐官は団長の保護者ではないわ」

アリシアもジャネットをなだめるだけの元気が出てきている。やはり制止する人間が健在でないとジャネットも安心して暴走できない。

ナヴィラの長老が咳払いして大会議場の騒ぎを静める。

「では、これより和睦の祝宴を始める。ナヴィラからもガデルからも、とっておきの料理と酒をふんだんに用意した。皆の衆、今日は無礼講で楽しむがよい」

今度こそ、大会議場に収まりきれないほどの歓声が樹上都市を揺るがした。

ナヴィラの村人たちが大皿を運び込み、酒さか樽だるを割り、呑のめや歌えやの大騒ぎが始まる。ガデルの屈強な戦士たちが野牛の丸焼きを担いでくると、油と髄の芳醇な薫りが立ち上る。人々は大会議場から溢あふれ出し、樹上都市のあちらこちらで互いの杯を打ちつける。

今までの緊張が一気に爆発したかのような祭り。状況がよく掴つかめていない村の子供たちも、久しぶりに大人が笑顔になっているのが嬉しくて駆け回っている。ガデルの戦士の太い腕にぶら下がって遊ぶナヴィラ族の子供までいる。

フェリスが友人たちと共に、大会議場の隅でナヴィラの香草焼きをかじっていると、バルフが歩み寄ってきた。女王と呼びかけて言い直し。

「フェリス様。こんなところにいらっしゃいましたか。我らの歴史の転換点、最前列で見守っていただきたかったのですが」

「い、一番前は落ち着かないです……」

「なるほど、民全体を見守ることのできる最後列の方がよいと。さすがはフェリス様」

「そういうわけじゃないです！」

バルフは訳知り顔にうなずく。

「ご命令に従わぬ咎とが人びとを即座に処刑できる最後列の方がよいということですね。さすがはフェリス様」

「そんなことしないですようっ！」

「では、いったいなんのために……？　いや、人間ごときがフェリス様の御心を知ろうとするのがそもそも不敬でした。我が罪をお赦ゆるしください」

「土下座はやめてくださあいっ！」

床にひざまずくバルフを、フェリスは慌てて止めた。近くのナヴィラ族たちが驚いて注目している。大の男が小さな女の子に絶対服従の姿勢を取るのは異様な光景である。

バルフは命令に従って立ち上がる。

「今日はフェリス様のため、ガデルの谷のヌシを料理させました。本来なら新年の祭りで捧げるものなのですが、フェリス様がいらっしゃる今こそが真の新年ですから」

「ヌシ……おさかなですか？　わたしが食べていいんですか？」

目を丸くするフェリス。

「はい。フェリス様に楽しんでいただくため、腕利きの料理人に作らせました。我が一族最上の美味、どうぞお召し上がりください」

「そんな……悪いです……」

などと恐縮しつつも、フェリスはよだれを垂らしている。食欲に素直なフェリスのこと、最上の美味とまで煽あおられて抗えるはずもない。

バルフが手を振って呼ぶと、ガデル族の料理人がやって来た。その腕に抱えられた巨大な葦あしの籠かごに載っているのは、これまた巨大なワニ。白銀に輝く鱗うろこ、美しく張り伸ばされた尾、威風堂々と開いた口、そして──ギョロギョロと辺りを見回す目玉。

「なんて新鮮なのかしら……」

アリシアはごくりと唾を呑のんだ。

「うわあ……ガデル族は生のお魚を食べるって聞いてたけど、ホントなんだ……」

あまり魚を食べる習慣のないナヴィラ族のテテルは目を丸くしている。

「生というレベルではございませんわよね？」

王都のレストランで魚介のカルパッチョを食べたことはあるジャネットだが、これは決してカルパッチョではない。切り分けられてさえいないし、調味料もかかっている様子がない。付け合わせの野菜もなく、籠かごの上で食材が暴れているだけ。まずもって魚ではなくワニである。

「ぴ、ぴちぴちしてるんですけどっ！」

フェリスは恐れを為なして後じさった。サバイバルな人生を送ってきた身、生き物を食べること自体に躊ちゅう躇ちょはない。それはしかし、生き物が小さな場合のみ。自分の顔を一口で呑み込めそうなサイズのワニは対象外だ。

バルフはワニの籠を抱えて容赦なくフェリスとの距離を詰めていく。

「フェリス様のための特別料理、どうぞお召し上がりください」

「あの……あのっ……ぜんぜん料理してない気がするんですけど……」

フェリスは自分などが意見するのは申し訳ないと思いつつも小声で言った。

「ちゃんと料理されています。祭壇の聖なる水で清めた後、プロクスから取り寄せたルドルの泉の水で湿し、滅多に手に入らないベルカ草の朝露をかけて仕上げていますから」

「要するに水をかけただけですわ！」

「せめて塩くらいかけようよ！」

「そのような不純物、真実の権化たるフェリス様に捧げるにふさわしいものではない！　水で洗ったワニこそが、最上の捧げ物なのだ！」

バルフは迷いなく言い切った。

「ふええ……」

フェリスは怯おびえた。

とはいえ、せっかく料理してもらったのだから……料理してもらったのかはいまいち確信が持てないが、わざわざ用意してもらったのだから、きちんと食べなければお行儀が悪い。

出されたものは全部食べる、たとえお腹がはち切れても、というのは、フェリスが人里に来てから覚えたマナーだった。若干間違ったマナーを覚えていることに自分では気づいていなかった。

フェリスがおずおずと、籠の上のワニに手の平を伸ばすと。

「ブゴオオオオオ！」

「ふひゃあああっ!?」

ワニが顎を全開にして吠え、フェリスはびっくりして引っ繰り返った。ワニは四肢を激しく動かし、目玉を高速で回転させて興奮している。

「食材のくせに威嚇していますわ！　人間をなんだと思っていますの!?」

ジャネットは憤慨するが、次の瞬間、その問いの答えは明らかになった。ワニが籠かごを尾で叩たたき、虚空へ華麗なる跳躍を繰り出したのである。

「と、飛んだあ────────────っ!?」

歓喜の声を上げるテテル。フェリスに飛びかかるワニ。その口は、獲物フェリスの頭をかじり取ろうとハサミのように開いている。

人間のことは餌だと思っている……そう、ワニの冷徹な眼差しが語っている。

フェリスは全速力でワニから逃げ出した。

樹上都市での宴は続いている。酒くさい大人たちが歩き回り、あちこちから音程の外れた歌や、弦楽器を掻かき鳴らす音が聞こえてくる。

どうやらガデル族は酔うと歌う習性があるのに対して、ナヴィラ族は酔うと楽器を引っ張り出してくるようだった。意外と酒宴の相性が良い二部族である。

ダニエラはガデル族から一気飲み勝負を持ちかけられては、ことごとく打ち負かしている。ミランダ隊長はナヴィラの長老につきまとい、熱心に村の機密を聞き出そうとしてはいなされている。皆が楽しそうなのは嬉しいが、酒の匂いが苦手なフェリスは、宴の中心から外れて樹上都市の片隅で休憩していた。

次から次へとご馳走を与えられ、お腹いっぱいで眠たくなってきたけれど、まだ寝るには時間が早い。民家の建っている土台の端に一人で腰掛け、足を揺らして景色を眺める。人の熱気で火照った顔を、下から吹き上げてくる風が冷ましてくれる。

頭上から優しくたしなめる声が聞こえた。

「フェリス。そんなところに座っちゃ危ないわ」

「ふあ……アリシアさん」

フェリスがのけぞるようにして見上げると、アリシアが後ろに立って見下ろしていた。ナヴィラの治療所で世話になっている父親の容態を確かめてくると言って、宴の途中で抜け出していたはずだったが。

「ロバートさん、だいじょぶでしたか？」

フェリスはアリシアに手を貸してもらって立ち上がり、安全な場所、土台の中央へと移動する。二人で民家の外壁に背中を預けて並ぶ。

「まだ話はできなかったけど、体は治ってきているみたい。ごはんもちゃんと食べているらしいし。私がお見舞いに行ったときは、寝言で言霊を唱えていたわ」

「寝言で、ですか？」

アリシアは困ったように肩をすくめる。

「ええ。戦いの夢でも見ているんじゃないかしら」

「可哀想です……」

「平気よ、顔色も悪くなかったもの。多分、あと何日かすれば動けると思うわ」

「良かったです！」

フェリスは声を弾ませた。

その無邪気な笑顔に、アリシアは頬が微かすかに熱くなるのを感じる。今回のことについて言わなければならないこと、伝えたい気持ちがあってフェリスを捜していたのだけれど、改めて口にするのが妙に気恥ずかしい。

「フェリス……あの、ね。話したいことが……あるの」

「はい！　なんですか？」

アリシアがためらいながら告げようとすると、フェリスは目を輝かせてアリシアを見上げた。疑うことを知らない純朴すぎる瞳。全身に期待をみなぎらせて、アリシアの言葉を今か今かと待っている。

「……なんでもないわ」

「えー!?　気になります！」

ついそっぽを向いてしまうアリシアに、フェリスがしがみつく。教えてくださいー、教えてくださいー、と餌をねだる猫のようにまとわりついてくる。

──いつもジャネットを素直じゃない子だと思っていたけれど、私も人のことは言えないわ……。

アリシアは内心でため息をついた。大会議場の方からジャネットとテテルが走ってくる。

「二人とも、こんなところにいましたのね！　フェリスを独り占めするなんて、アリシアはやっぱり極悪非道の冷血女ですわ！　これ以上の暴挙は許しませんわよ！」

「ねーねー、新しい料理が来たんだよー！　イノシシの丸焼きだってー！　みんなで食べに行こーよー！」

「もう食べられませんようっ！」

起きているのに寝言のようなことを言わざるを得ないフェリス。

「食べられるよ！　イノシシは別腹って言うでしょ!?　熊も別腹だし、鹿も別腹だし、牛も別腹！」

「ハバラスカさんの胃はいくつありますの!?」

「んー、百個ぐらい？」

適当に見積もるテテル。

「体の中が異空間にでもなっているのかしら……」

アリシアは呆あきれた。もちろんそんな異常な体質というわけではないだろうが、いずれにしても常人がテテルの食欲に付き合っていたら身の破滅は不可避である。

と、樹上都市の中腹にある治療所から、人影が出てくるのが見えた。テテルは土台の端に爪先立ちして眺める。

「ん？　あれって、アリシアのお父さんじゃない？」

「もう歩けるようになったんですね！」

「おかしいわね……さっきまで起き上がるのも無理だったのに……」

「元気になったのなら、それに越したことはありませんわ」

少女たちが見上げる中、ロバートはふらふらと歩いていく。吊つり橋の半ばまで来ると、手すり代わりのロープに体をもたせかけ、橋から転げ落ちた。

「えっ……」

口を両手で覆うアリシア。見開かれた双そう眸ぼうに、墜落して地面に叩たたきつけられるロバートが映る。首は奇妙な方向にねじれ、脚は潰れている。

「嘘……ですわよね……？」

「そんな……お父様……」

あまりの出来事にへたり込むアリシア。

行方不明だったのがやっと見つかり、体も回復してきたのに、この結末。あり得ない。あってはいけない。フェリスは必死に目を凝らして、ロバートの状況を確かめようとする。

そして、視えた。ロバートの体の中に、人間とは思えぬ濃厚な瘴しょう気きが渦巻いているのが。肉体も、単なる物質ではない。瘴しょう気きの内部に無数の魔法陣と文字列が並び、呪わしい術式を生成して、『ロバートの姿形をした魔法結界』を造り上げている。魔法結界はなにかを守るのが目的、その殻の内部に蠢うごめいているのは……。

「アリシアさん、違います！　あれはロバートさんじゃないです！」

フェリスがぞっとして叫ぶのと、ロバートの体が破裂するのが同時だった。外殻の拘束を失った魔法生物、バジグラス＝ベレデリリジムが、爆発する瘴気に乗って四散する。細切れになって樹上都市の隅々に行き渡り、人々の体に潜り込む。

「がっ……あっ……ああアアアア……！」

宴に興じていたガデル族の戦士たちが、酒杯を取り落とした。脂汗を垂らして苦く悶もんのうめきを上げ、血が噴き出すまで皮膚を掻かきむしる。

裂かれた皮膚から長い毛が生え、獣の姿へと変貌していく。眼から理性の色が失われ、牙の並んだ顎から紫の唾液が溢あふれ出す。

醜悪な魔獣たちが、手近の人間に襲いかかった。直前まで談笑していた相手の豹変。ナヴィラの村人たちは呆ぼう然ぜんとするものの、すぐに我を取り戻して迎撃する。子供たちの泣き声が響き、刃を打ち鳴らす音が行き巡る。

「なにが起きてるの!?」

「ガデル族が裏切ったんですわ！　樹上都市に潜り込むため、和睦したように見せかけていたんですわ！」

「そ、そうなんですか!?」

混乱するフェリスたちにも、魔獣の爪が迫る。貪欲な咆ほう哮こうをほとばしらせて少女たちを喰くらい尽くそうとする。

「正気に戻れ！」

バルフが突進してきて、斧で魔獣の爪を防いだ。刃と爪のあいだで散る火花。バルフは筋肉を盛り上がらせて魔獣を弾き飛ばす。飛びかかってくる魔獣に斧を叩たたきつけ、一いっ閃せんで牙をかち割り、頭蓋骨に刃を陥没させてねじ伏せる。魔獣は床に倒れ込んで動かなくなる。

「あ、ありがとございます……」

フェリスが礼を述べると、バルフは首を振った。

「仲間の尻しり拭ぬぐいは長の務めです。これは我々の謀略ではありません」

「じゃ、じゃあ、誰が……」

フェリスが困惑していると、辺りに声が響いた。

「ふふふ……困りますねえ、従順な魔獣を潰されては。せっかくの愉しい狂宴が台無しになるではありませんか」

生理的嫌悪を掻き立てる、陰鬱にして悪辣な声。少女たちは体の髄が冷えるのを感じる。むせかえるように濃密な魔法薬の臭い、昏くらく腐敗した瘴気をまとって、天蓋から長いローブの術師が舞い降りてくる。

「探求者……たち……」

ジャネットは膝が砕けそうになるのを感じた。かつて魔法学校から自分を誘拐し、絶望の牢獄に監禁した魔術師にそっくりなのだ。

フードの下から覗のぞく顔立ちも性別も異なるが、そこに漂う邪悪な意志、禍まが々まがしい魔力、禁術に蝕むしばまれた姿は同じ。怯ひるんではいけないと思いつつも、ジャネットは脚が震えるのを抑えられない。

バルフは術師を睨にらみ据える。

「お前がやったのか」

「いかにも。例の魔導具はトーテムの加護を与えるだけではなく、使用者を我らの奴隷にする術式も組み込んでいたのです。一度、魔獣化した人間なら、バジグラス＝ベレデリリジムに触れるだけで再び魔獣化する……のですが、なぜかあなたは平気なようですね」

術師は家畜の品定めをするかのようにバルフの全身を眺め回した。

「妙なのが襲ってきたから、斬り伏せた。俺が敵に触れさせるわけがないだろう」

「ふむふむ……なるほど。あなたも奴隷にできたら便利だったのですが、仕方ありません。いずれ殺そうとは思っていましたが、まぁ、これも定めというものでしょう」

「俺たちは同盟者じゃなかったのか」

「ふふふふ……もちろん、同盟者ですとも。ですから、最後まで我々の役に立ってくださいな！」

術師は節くれ立った杖を振り上げた。言霊を唱えるや、杖の先に闇色の球体が現れ、バルフとフェリスたちに向かって放たれる。バルフは術師に突撃し、球体に斧を叩たたきつけた。球体の闇は斧を溶解させながら膨張し、爆風を放つ。

飛ばされかけるバルフだが、民家の壁を拳で突き破って体を固定し、腰から手斧を取って術師に投とう擲てきする。飛び退のく術師。その退路にバルフが先行し、術師の顔面に拳を繰り出す。強烈な風圧に歪ゆがむ術師の頬。

「甘い、ですね」

術師がバルフの拳を杖で小突くと、拳が真っ赤に過熱して鮮血がほとばしった。バルフは奥歯を噛かみ締めて床を蹴り、術師から距離を作る。

遠隔攻撃だけではなく近接攻撃も使いこなし、しかも大量の魔獣を隷属させて暴走させている。ガデルの同盟者としては強力だったが、敵に回したときの脅威も甚だしい。

そこへ、ガデル族の戦士たちが駆けつけてきた。

「お前たちも無事だったか！」

「はい！」「探求者たち、裏切りやがったんですね！」「我々も手伝います！」

バルフの背後に隊列を組み、太刀を構えて警戒する。古傷に彩られた肩を陽光に濡ぬらし、敵意に染まった眼を爛らん々らんと輝かせている。

術師は鼻に皺しわを寄せた。

「おや、トーテムに乗っ取られていない者が他にもいるとは」

「こいつらにはお前の魔導具を使わせていない。一つの可能性にすべてを賭けるような馬鹿なこと、長がやるわけにはいかないんでな」

「まあ、よろしいでしょう。ならば我が手で屠ほふってさしあげるだけのこと」

「行くぞ、お前ら！　ローブ野郎を細切れにしろ!!」

バルフの号令と共に、ガデル族の戦士たちが術師に突進した。

術師が杖を振りかざして魔術の炎を放ち、戦士たちが業火に包まれていく。炎を回避した戦士が飛びかかるが、術師の姿が掻かき消え、床に戦士の太刀が突き刺さる。瞬時に戦士の背後に術師が現れ、魔紋の刻まれた手の平を戦士の背に添えて魔術の氷柱を放つ。戦士は胸から噴き出す血潮に驚きょう愕がくしながらくずおれる。

禍まが々まがしい詠唱と、猛たけ々だけしい刃の鳴る音が、周囲を満たしていた。魔術師の卵は近接戦闘に向かず、フェリスたちは物陰に退避する。

「完全に仲間割れですわ！」

「え、えとえと、どかーんってしたらいいんでしょうか!?」

「とびきり大っきいの落としちゃって！」

「味方まで吹き飛ばしちゃダメよ!?」

少女たちも学校で戦闘訓練は受けているし、何度も魔法生物との戦いは経験している。だが、他の武装集団との共闘、しかも乱戦とあっては、勝手が分からない。

フェリスたちはガデル族に被害が及ばないよう援護するが、なにも守るモノのない『探求者たち』の術師は縦横無尽、鬼神のごとく戦場を舞い踊り、ガデル族の戦士を血祭りに上げていく。

その間にも魔獣たちは樹上都市を暴れ狂っている。傷つき倒れるナヴィラの戦士たち。美しかった村が血に浸されていく。住民の悲鳴が響き渡り、家々が破壊される。長老の屋敷も土台を打ち砕かれ、大きく歪ゆがみながら崩れ落ちる。

「っ……あたしの家がっ……」

テテルの見開いた目が、じわりと潤む。記憶の中の故郷が穢けがされていく様に、心臓が切られるように感じる。

たとえ外の世界に飛び出していても、ここはテテルの村なのだ。いつか帰ってくるところなのだ。だがこれでは、もはや帰る場所が残るかさえも分からない。

「ああああああっ！」

テテルは言葉にならぬ叫びを上げながら術師に突撃し、魔術の砲弾に薙なぎ払われる。再び飛びかかるが同じく弾かれ、無様に床を転がる。

なぜ近づけないのか、なぜ虐しいたげられるままでいなければならないのか、分からない。今起きているすべての理不尽が、テテルには分からない。

ナヴィラの民は、人を愛し、森を愛し、ただ穏やかに生きる一族だったのだ。これほどの災厄に値する罪過を持っているとは思えない。

「さぁて……こんなものでしょうかね」

術師はガデルの戦士をまた一人屠ほふると、空中に浮かび上がって下界を見下ろした。萎しなびきった唇の端に、愉悦に満ちた皺しわが寄る。

「逃げる気か！」

バルフが術師を睨にらみ上げた。

「逃げるのではありません……用が済んだのです。種は蒔まき終えました」

「種…………？」

「愚かなあなたに教えてやりましょう。それは、争いの種。和平直後の宴を利用してあなたたちガデルは敵地に侵入し、ナヴィラを殺さつ戮りくした。恐ろしい裏切り行為です。二度とナヴィラはあなたたちを信じず、どちらかが息絶えるまで血が流されることでしょう」

「違う！　俺たちが裏切ったわけではない！」

主張するバルフを、術師は哀れなモノを見るかのように笑う。

「なにを言っても、あなたの言葉は無力だ。こうして私と戦っているあいだにも、あなたの同胞が数多あまたのナヴィラを損なっているのだから」

「…………！」

バルフははっとして樹上都市を見回した。ナヴィラを亡ぼす魔獣たちの姿が見える。泣き叫ぶ民の声が聞こえる。バルフの分厚い手が斧をきつく握り締めた。

「ふふふ……ようやくあなたの鈍い頭にも呑のみ込めましたか。最初に我々を裏切ってナヴィラと結んだのは、あなたたちガデルなのです。ですが……とても愉しかったですよ？」

術師は甲かん高だかい笑い声を響かせると、戦場から飛び去っていく。

「捕まえなきゃ！」

「で、でも、ナヴィラの村が……」

駆け出そうとするテテルに、ためらうフェリス。バルフが告げる。

「フェリス様は行ってください。村は俺たちが守ります。これはガデルの不始末……俺たちが自ら戦わないと、ナヴィラも納得しませんから」

「いいんですか……？」

「和平せよとのフェリス様のご命令、命に替えても果たしてみせます」

ガデル族の残存兵力を率い、バルフは魔獣たちの固まっている方へ駆け上がる。消耗しているはずなのにそれを覗のぞかせない勢いで、魔獣を打ち倒していく。

女剣士ダニエラ、ミランダ隊長、戦士ジェマもバルフに合流する。

「あたしらも助太刀するよ！」

「ここまで干渉していいのか分かりませんが──乗りかかった船です！」

「我らの村に手出しはさせん！」

バステナ王国騎士団、バステナ王国魔術師団、ナヴィラ遊撃部隊、ガデル族。四つの勢力の精鋭が、獅子奮迅の働きで魔獣と刃を戦わせる。それはまるで、いつか訪れる戦乱の世を象徴しているかのような光景だが、頼もしいことは変わりない。

「任せておいても大丈夫みたいね」

アリシアが言い、ジャネットが顎をそびやかす。

「部下を信じるのは、高貴な者の務めですわ！」

「フェリス！　お願い、一緒に来て！」

テテルがフェリスに手を差し出す。

「は、はいっ！」

少女たちは樹上都市から飛び降りた。

フェリスたちは術師を追って森を駆ける。

樹上都市を離れていくらも経たたないうちに敵の姿は見失ってしまったが、術師の腐臭をテテルが覚えていたお陰で追跡は可能だった。

ナヴィラの村を救うため、二つの部族の争いを終わらせるため、必ずや術師を捕らえなければならない。

そして、偽のロバートを使って村を混乱に陥れたということは、本物のロバートの居場所を術師が握っている可能性が高い。まだ殺されていないはず、そうでなければいけないと、アリシアは自分の心に言い聞かせる。

いつしか日は傾き、世界には夕暮れの気配が忍び寄ってきていた。

黒々とした影を落とす木々に、フェリスは身をすくめる。この先にいるのは、化け物を造り出した化け物だ。決して遭いたくはないが、逃げるわけにもいかない。

フェリスはこれ以上、誰かが苦しむのは嫌だった。人を傷つけることを至上の喜びとしている存在を、野放しにしておけなかった。たとえ、それと凄惨な戦いを繰り広げることになろうとも。

森の奥に潜るにつれ、少女たちは方向感覚を失ってくる。テテルが臭いで追ってくれているから迷うはずはないのだが、同じところを繰り返し彷徨さまよっているかのような感覚。不安になってしまうのは、風が夜の色を含んで冷たくなってきたからだろうか。

少し開けた場所に来て、アリシアは地面になにか落ちていることに気づいた。きらりと光った物体を、屈かがんで拾い上げる。血と土つち埃ぼこりに汚れていたので手で払ってみると、それは秀逸な彫り込みが施された銀のリングだった。

「お父様の腕輪だわ！」

「ロバートさんのですか!?」

「間違いありませんの!?」

少女たちはアリシアを取り囲んで覗のぞき込んだ。

「ええ。結婚前にお母様からプレゼントされた腕輪だって嬉しそうに話していたから、覚えているの。ほら、裏にも『レティシアからロバートへ』って刻まれてる！」

アリシアは頬を上気させた。

そういえば、偽のロバートはこの腕輪をつけていなかった。採取場で再会したときは細かいことを気にするどころではない状況だったし、屋敷に忘れてきたのだろうぐらいにアリシアは思っていたが……違ったのだ。もっと早く気づくべきだった。

「なんでこんなところにあるのかな？」

「分からないわ。でも、きっと近くにお父様がいるはず！」

「捜します！」

フェリスは目を見開き、全身の感覚を『拓いた』。まだまだこの力には慣れないけれど、ためらってはいられない。あらゆる方位に真実の瞳を向け、走査しようとして。

「……ひっ」

喉のどから悲鳴を漏らす。

「どうしたんですの!?」

「ち、血の……においが……」

「血のにおいなんてしないよ？」

テテルは鼻を突き上げて辺りの空気を嗅いでみるが、その鋭敏な嗅覚をもってしても異変は感じられない。

「き、気のせいでしょうか……なんか、すごいにおいがして……いっぱい、叫び声みたいなのも聞こえて……あ、でも、耳に聞こえるわけじゃないんですけど……うぅぅ」

フェリスは自分の体を抱き締めてしゃがみ込む。震えが止まらなかった。真実の瞳で見るのをやめてはいけないと分かってはいるのだが、壮絶な拒絶反応が生じている。

そのときである。

大地に激震が走り、少女たちは悲鳴を上げてうずくまった。ロバートの腕輪が落ちていたところを中心に巨大な魔法陣が、八つの小円陣を抱いて回転する。立ち並ぶ木々がへし折れる勢いで揺れ動き、紅ぐ蓮れんの光と化して消え去った。

周囲の地面から石材が突き出した。石材は二段となり三段となり、ひたすらに増殖して壁を形作っていく。壁のあいだに小部屋ができ、檻が造られ、檻の中に囚人が出現する。

瞬く間に、そこには見上げるほどの建造物が発生していた。少女たちがいつの間にか建造物の内部にいた……というのが感覚としては近いかもしれない。

フェリスはその建物に見覚えがある。戻ってきたくはないと思っていた場所、犠牲魔術で虜から魔力を吸い上げる採取場。

「ここは……」

目を見張るテテル。

「な、なにが起きたんですの!?」

「罠わなに……はめられたみたいね」

アリシアはロバートの腕輪を握り締めた。よりにもよってこれを餌に使うなんて、敵は残酷なまでに人間の心を理解している。

「やれやれ……追跡者の気配があったから仕掛けてみたら、こんな小さな子供たちだったとは。魔力の無駄遣いですね」

独房の並ぶ二階、その張り出した足場から、『探求者たち』の術師が見下ろしていた。転移魔術を使ったばかりなのか、杖の先端には魔法陣の残像がある。片耳から赤黒い血を垂らしているのは、大規模な魔術の行使で体にかかった負荷のせいだろう。

強大な敵の出現に、少女たちは身構える。

「舐なめているのはそっちですわ！　わたくしはジャネット・ラインツリッヒ！　バステナ王国の魔術師を束ねる一族の後継者！　あああああなたなんて、一瞬で消し飛ばしてさしあげますわ────────!!」

ジャネットは震えながら杖の先を術師に向けた。虚勢を張ってでもいなければ、すぐにその場から逃げ出してしまいそうな自分が怖かった。

アリシアは声がわななくのを抑え、静かに問いかける。

「一つ聞かせてもらえるかしら。ロバート・グーデンベルト……あなたがさらったバステナの魔術師の男性は、生きているの？」

「さあ？　どっちでしょうねえ？　あなたはどちらがお好みですか？」

術師は嘲笑混じりに問い返す。

「そんなの決まってるよ！　だってその人はアリシアの──」

憤慨するテテルの口を、アリシアは手の平で塞いだ。

挑発に乗ってはいけない。是が非でも返してほしいと願っていることを悟られたら、人質の価値が上がってしまう。アリシアは怒りに我を忘れそうになるのを堪え、無表情をこしらえる。

「できれば返してほしいわ。その人はバステナ王国の軍事機密を握っているの。私たちは姫殿下に頼まれて、その人の生死の確認に来たのよ」

「ほう……？　偵察任務というわけですか。あなた方のような幼子が？」

術師は目を細めてアリシアを観察した。心の奥を見透かすかのような視線。その不快さにアリシアは身じろぎする。

「大人を派遣したら警戒されるでしょう。死んでいるなら構わない、でも生きているなら、探求者たちに利用される前に取り戻さないといけない」

「ふふ、残念でしたね。生きていますよ。ほら、そこに」

術師が杖を振ると、採取場の天井から太い鎖が下りてきた。鎖にはロバートががんじがらめに縛りつけられ、逆さ吊づりにされている。戦闘服は血まみれで、身動き一つしない。遠目には生死すら判断できない。

アリシアは喉のどから悲鳴が漏れそうになるのを、とっさに奥歯を噛かんで止めた。術師には聞こえない小声でささやく。

「……フェリス」

「生きてます！」

意図を察したフェリスは即座に真実の瞳でロバートの体を見通した。微弱ではあるが心臓は動いているし、血液もきちんと循環している。

術師はロバートの頬に指を這はわせ、くつくつと嗤わらう。

「本当に、良い素材が手に入ったものですよ……。魔力は高いし、地位も高い。この素材を助けようと、魔術師たちが自分から飛び込んできてくれる……。あなたたちのような素材も釣れる」

「ロバートさんは素材じゃないです！」

「素材ですよ、あらゆる人間は素材だ。魔力を絞り取るための、ね」

血の通っていない双そう眸ぼうが、フェリスたちを眺め回す。その奥に宿る冷たい光が、術師が少女たちをモノとしか思っていないことをはっきりと表している。

「これからナヴィラとガデルは、バステナとプロクスは、大きな戦争の渦に呑のみ込まれていくでしょう。争いに費やされる膨大な魔力、混乱の中で狩りやすくなる魔術師の命、すべてが我々の贄となる……素晴らしい時代の幕開けです！」

術師はうっとりと両腕を広げ、信徒に説教するかのように語った。

「そんなの全然素晴らしくありませんわ！」

ジャネットは術師を睨にらみ上げる。

「いいえ、素晴らしいですとも。贄が集まれば、かの女王に繋つながる扉を開くことができる！　我々人類が！　ようやく真実の女王に相まみえることができる！　ああ！　女王様！　女王様に栄光あれ！　栄光あれ！　栄光あれ────────!!」

術師は開ききった眼にダラダラと涙を流し、号泣しながらけたたましく笑い、怒りながら悲しみ、叫びながら震えていた。ひび割れた唇の端からは黒い血が滴り落ち、穢けがらわしい唾液も溢あふれている。凄すさまじい熱狂に取り憑つかれたその姿はまともではない。数多あまたの哀れな犠牲者を虜にしてきた術師は、自らもまた強烈な妄執の虜になっていた。

「あなたたちが求めているのって……、『女王』なの……？」

アリシアはフェリスを見やった。いつも召喚獣たちからフェリスは女王と呼ばれている。探求者たちの同盟者だったバルフも、フェリスを女王と呼んでいた。これらは偶然ではない。

だとしたら、探求者たちが関わっていた数々の誘拐事件、黒雨の魔女の暴走、ナヴィラとガデルの紛争も、彼らがフェリスに到達するためのものだったのだ。

もしフェリスが探求者たちの手中に堕おちたら、どうなるのか。これまで以上の惨劇が巻き起こされるのは間違いない。

「ヤ……イヤです……」

術師の演説──純然たる狂気を突きつけられ、フェリスは小さく震えていた。

まだ術師は目の前の小さな女の子が尋ね人だとは気づいていないようだが、いつ勘付くか分からない。アリシアはフェリスを腕の中に抱き寄せる。

「真実を……知りたくありませんか？」

「っ!?」

術師がテテルの背後へ突然現れ、甘くささやいた。

「虚無と虚飾にまみれたこの世界と違って、かの世界には真実があります。人はどうして死ぬのか、星々はいつ始まったのか、我々はなんのために存在するのか、森羅万象の答えが、真実の世界には待っている。慈しみ深き真実の女王が教えてくれる」

「真実の女王って、誰……？」

「聡明にして全知なる、魔素の支配者です。あなたも知りたいことがあるのでしょう？　なぜ自分が皆と違うのかを、あなたは知りたいはずだ」

「それは……」

テテルは否定できなかった。ずっと、ずっと不安だったのだ。自分の正体もルーツも分からず、異分子イレギュラーとして世に在り続けることが。

魔法学校で誰とでも仲良くしているのは、誰からも排除され得る劣等感の裏返しなのかもしれない。本当に心許せる仲間ができたのは、フェリスたちとつるむようになったときが初めてだった。それまでは、明るく振る舞うことで影を押し隠していた。

そんな自分の不安の元凶について、もし手がかりが見つかるのなら、真実の女王とやらに逢ってみたいとテテルは感じた。

「我々の下に来なさい。我々があなたを真実へ導いてあげよう。叡智の片へん鱗りんを受け継いだあなたになら、資格があります」

術師は忽こつ然ぜんと姿を消し、二階に現れると、テテルに手を差し伸べた。禁術の跡が刻まれ、醜く痩せ細った腕。けれど、そこには力強さと確信がある。探求者たちなら必ずや真実を見せることができるだろうと思わせてくれる。

テテルは術師を見上げて問いかける。

「あたしが探求者たちのところに行ったら……その後みんなはどうなるの？」

「テテルさん!?」

「あんな人たちのところに行ったらいけませんわ！　殺されますわ！」

驚きょう愕がくする友人たち。テテルはなおも繰り返す。

「どうなるの？　教えて」

「もちろん、始末しますよ？　いえ、美味な魔力を秘めているようですから、素材に使いましょうか。あなたにも手伝ってもらいます……その程度は代償として、ね？」

術師は肩をすくめた。テテルは大きくため息をつく。

「じゃあ、無理。本当のことは知りたいけど、みんなの方が大切だから。自分の正体にたどり着いたって、みんながいなくちゃ意味がないから」

「愚かな。愚かな……なんと愚かな！　所詮は人形ですか！　真実の探求のためなら、あらゆるモノを犠牲にしてもまだ足りないというのに！　我々がどれだけ永い歳月のあいだ、屍しかばねを積み重ねてきたのかも知らずに！」

術師は杖の底を足下に打ちつけた。フェリスたちのいる一階の床全体に新たな魔法陣が描かれ、外縁に六つの円陣が刻まれる。

円陣の一つ一つから、古木の杖が生え出て浮き上がり、フェリスたちを包囲した。杖の先端には魔物の目玉が埋め込まれ、グロテスクにぎょろついている。

「真実を望まぬ愚者たちは、朽ち果てるがいい！　真実の女王の名の下に！」

術師が手に持った杖を振り下ろすや、宙に浮かぶ六つの杖の目玉から、炎の柱が放たれる。灼しゃく熱ねつの光輝みなぎる殲せん滅めつの炎。床の石材を剥はぎ取り溶解させながら、フェリスたちを焼き払わんとして集束する。

爆音。轟ごう風ふう。束ねられた柱が球となり、膨張しながら炸さく裂れつする。石床に大穴が穿うがたれ、吹き飛ばされた瓦が礫れきが砕片となって外壁に突き刺さる。

だが、少女たちはわずかな傷も負うことがない。フェリスが伸ばした両手から魔法結界が展開され、輝く光の外殻が術師の魔術を防いだのだ。

「あ、危なかったです……」

フェリスは息を切らし、指をぷるぷると震わせている。

「な……に……？」

目を見張る術師。握った杖を振るうと、全方位の杖が回転して目玉が大口に切り替わる。醜悪な顎門が開かれ、内部から暗黒の吹雪が吐き出される。

いや、それは雪ではない。怨念の集合体。犠牲魔術によって贄となった哀れな供物たちの、断末魔の群れ。合唱しながら渦を巻き、少女たちを喰くい殺そうと襲いかかる。フェリスはその魔術の実体が瘴しょう気きに混じった情念であることを見抜く。

──瘴気なら……ごはんです！

かつて魔女の祠ほこらの近くで瘴しょう気きを吸い込んだときのことを思い出し、フェリスは口を開いた。あどけなく可愛らしい口に、漆黒の瘴気が呑のみ干されていく。響き渡る怨念の悲鳴が小さくなり、フェリスの奥深くで沈黙する。

「瘴気を……吸い込んだ!?　いったいそれはなんの魔術なのですか！　知りたい！　知りたい！　ああああああ知りたい！」

術師は高速詠唱で次々と魔術を繰り出す。斬撃の嵐、衝撃の波動、毒虫の襲撃、幻惑の誘い。あらゆる魔術がフェリスの障壁に弾かれ、拒絶され、到達することさえ叶わない。探求者たちは、彼らの求める真実に触れることすらできない。

術師は快哉をほとばしらせた。

「まさか！　まさか我らの魔術を打ち砕くとは!!　なんたる魔導！　なんたる力！　素晴らしい！　素晴らしいですよクヒャハハキヒャハハハ!!」

「気持ち悪いですわ！」

「手伝って、ジャネット！」

ジャネットとアリシアが同時に言霊を唱える。

「風よ、炎よ、二つの力よ！　形なき焔ほのおに依より代しろを与え、呪じゅ詛その雨とせよ──バレット・オーケストラ!!」

連携魔術コープの魔法陣が上空に展開され、広がった雲海から炎弾が降り注ぐ。術師の体に突き刺さり、肌をかすめ、力を奪っていく。

「小娘共があああっ！」

術師は逆上してジャネットとアリシアのあいだに出現し、杖から炎を放って焼き殺そうとする。フェリスは魔法結界を大量に生成し、術師にぶん投げた。魔法結界を叩たたきつけられ、術師は炎と杖ごと吹き飛ばされる。

直後、フェリスの間近に出現。血走った眼をぎらつかせ、フェリスに覆い被さらんばかりにして、しなびた口からよだれを垂らす。瞳孔の開いた目から赤黒い涙が溢あふれ落ちる。

「あああああ……欲しい……あなたの力が欲しい……。引き裂いて、呑み干してしまいたい……。そうすればきっと、女王の御み許もとにもたやすく到達できるというのに……」

おぞましいまでの渇望が、狂おしいほどの熱情が、フェリスを求めている。たとえ正体を知らずとも、探求者たちの本能がフェリス女王に魅せられている。

「ふええええええええ……」

フェリスはカタカタ震えた。逃げなければならない、吹き飛ばさねばならないのに、怖すぎて体が動かない。濃密な血と魔法薬の臭気、魂の底から生まれる腐臭が、敵から滲にじみ出してまとわりついてくる。

「フェリスはあげるもんか──────っ！」

「ぐはっ!?」

テテルが突進してきて、術師の脇腹に拳を叩たたき込む。不意を突かれた術師が吹き飛ばされ、隙が生まれた。

フェリスは我に返って言霊を唱える。

「真空よ、星々を結ぶ清廉なる代行者よ、その爪を研とぎ澄まし、敵を滅せよ──インペリアル・ストーム!!」

突き出した小さな手の平から、大きな魔法陣が広がった。輝く魔法陣から、さらに巨大な風の暴力が噴き出す。フェリスの髪が、服が、頬までもが轟ごう風ふうに激しくはためく。

白竜の姿をしたそれは、大顎に術師の体をくわえ込み、凄まじい勢いで昇っていく。昇りながら旋回し、術師を壁に叩きつけ、その肉体を無残に削り、炎と火花を大量に沸き起こらせて天井に激突する。

「がっ……あっ……」

術師の口から、血が溢あふれた。なおも襲い来る大嵐によって天井に縫い止められ、骨が軋きしみを上げる。畏怖と驚きょう愕がくが、術師の全身を支配している。敗北を知らず、常に他者を虐しいたげてきた存在にとって、痛み自体が驚異となる。

「さあ、年貢の納め時ですわよ！　あなたの罪を償いなさい！」

「ふふ……罪な、ものか……。女王の御み許もとに到達するためには……いかなる血を流そうとも赦ゆるされるのだ……。崇高なる女王陛下が……すべて赦してくださるのだ……。はは、はははははははは！」

「こ、この期に及んで！」

ジャネットは寒気を覚えた。普通なら命乞いをしても当然の状況なのに、術師はその素振りも見せない。それどころか目を爛らん々らんと輝かせ、フェリスを凝視している。

「ああ……ああ……知りたい……。あなたは……何者……なのですか……」

絶え絶えの息を漏らしながら、術師は問いかける。数多あまたの血に汚れた指を蠢うごめかし、少しでもフェリスの体に触れようと藻も掻がく。

「わたしは……」

自分が誰なのか、フェリスにも分からない。親がどこにいるのかも分からない。どうして召喚獣たちから女王と呼ばれるのかも分からない。だけど。

「わたしは、フェリスです！　アリシアさんとジャネットさんとテテルさんの友達ですっ！　そしてわたしは──絶対にあなたがしたことを許しません!!」

フェリスの突き上げた手の平に、魔法陣が広がる。

言霊の多重詠唱。幼くも凜とした声で詠うように紡がれ、空中に浮き上がっていく文字列。編まれた魔術の閃せん光こうが、避けようのない滅亡の調べが、天井の術師を襲う。

大地を揺るがすほどの絶叫と共に、天井が崩壊し、蒸発し、光となって消え去った。

エピローグ

フェリスたちが採取場からロバートを連れ帰ったときには、樹上都市の戦いは収束していた。探求者たちの術師を撃破したときに魔術が解けたらしく、魔獣になっていたガデル族も人の姿に戻って倒れていた。

天が味方してくれているのか、ナヴィラの村人の被害は驚くほど少なかった。とはいえ、それはバルフを始めとするガデル族の捨て身の防衛と、獣神戦争の英雄と呼ばれるダニエラや、陰の実力者であるミランダ隊長の存在あってこそのことだろう。

フェリスの治癒魔術のお陰で、ロバートの体力は一週間ほどで旅に耐えられるまで回復し、魔法学校へ帰る日がやって来た。

ラドル山脈のふもとまで、ナヴィラ族の操る虎猫で送ってもらうと、平地に馬車が二台待っていた。片方で病身のロバートをダニエラとミランダ隊長が王都へ送り届け、もう片方でフェリスたちがトレイユの街に戻る予定だ。

山の入り口には、見送りに大勢のナヴィラ族、そしてガデル族も来てくれている。誰に出迎えられることもなく徒歩で異郷に乗り込んだときとは雲泥の差だ。

ナヴィラの長老がフェリスに告げる。

「大変世話になったな。あなたが来てくれなければ、ナヴィラの村は遠からず亡びていた。あなたは誠に……我らが一族の恩人だ」

最上級の感謝を向けられ、縮こまるフェリス。

「い、いえっ、わたしは病気のテテルさんを送ってきただけで……。あ、あのっ、村での暮らし、すごく楽しかったですっ！　おいしいごはん、ありがとうございましたっ！　特にパンがおいしかったですっ！」

ぴょこんとお辞儀するフェリスを、長老は暖かい眼差しで眺める。

「ああ、気に入ってくれてなによりだ。巡業に出ている仲間に言って、定期的にナヴィラのパンを魔法学校に送るようにしておこう」

「ありがとございますっ！　うれしーですっ！」

フェリスは瞳をきらめかせた。既に頭の中はパンでいっぱいになってしまっている。強大な術師と渡り合っていた凜々しい姿が嘘のようである。

「いつでもナヴィラに遊びに来てくれ。これからも我が曾孫、テテルのことを頼む」

「よろしくね、フェリス！」

「はいっ！」

長老とテテルから微ほほ笑えまれ、フェリスは元気よくうなずいた。

なだらかな街道を、馬車が走っていく。窓からはやわらかな風が流れ込み、車輪の奏でる心地良いリズムが揺り籠かごのようにフェリスを癒してくれる。テテルは相変わらず元気に屋根の上で景色を楽しんでいるが、ジャネットはすっかり眠り込んでいる。

ナヴィラの村に来てからアクシデント続き、魔術もたくさん使わなければならなかったフェリスは、さすがに疲れてアリシアの膝に頭を載せていた。

アリシアはフェリスの髪をすきながらささやく。

「……ありがとう」

「え？」

フェリスは目を瞬いた。

「お父様を、助けてくれて。フェリスは私の……私たちの恩人よ。本当はね、怖かったの。独りぼっちになってしまうことが。お父様までいなくなったらどうしようって、毎日震えていたの。だけどあなたが……救ってくれた」

アリシアの双そう眸ぼうはうっすらと濡ぬれていた。美しい碧へき眼がんに宿る熱っぽい光に、フェリスは居心地の悪い思いをする。起き上がってうつむく。

「恩人だなんて、そんな……。お世話になりっぱなしなのは、わたしの方です！　家族でもないのにごはんをもらって、可愛いお洋服も着せてもらって！　優しくしてもらうのはもったいない奴隷ですしっ、ほんのちょっとでも、お手伝いできたらって……」

そういうふうに考えていたのかと、アリシアは胸が苦しくなる。よかれと思ってやってきたことが、実はフェリスの負担になっていたのだ。

あまりにも、フェリスは謙虚だから。物心ついてからずっと虐しいたげられてきたせいで、自分が好意や人並みの生活に値するなどとは、想像もしないから。

「フェリス」

「わぷっ」

フェリスはアリシアの胸に抱き寄せられた。甘い匂い。大好きな匂い。暖かい腕の中に包まれ、フェリスは頭がほわわんとなっていくのを感じる。

アリシアがゆっくりと、言い聞かせるように告げる。

「あなたは、家族よ」

「……ふえ？」

フェリスは小首を傾げた。

「血は繋つながっていないけれど、私はフェリスとずっと一緒にいたいと願っているし、そうするわ。私にとって、フェリスは妹のような、いいえ、もっと大切な人。私に命を、未来を、最高の毎日をくれた人。あなたは……大好きな大好きな家族なのよ？」

「か……ぞく……」

見開いたフェリスの瞳から、ぽろぽろと涙が落ちる。

「ど、どうしたの？　そんなに嫌だったかしら？」

「そうじゃ、ないんです……。胸がぎゅうううってなるんですけど、嫌じゃないんです。嬉しいんです……わたし、ずっと寂しかったから。家族とか、羨ましかったから。ありがと……ございます……」

フェリスはアリシアに抱きつき、力の限り離れまいとする。強大な魔導からは想像もつかぬほど小さな肩が、弱々しく震えていた。

その姿が、物心ついてからフェリスの経験してきた時間を、どんな言葉よりもはっきりと示していて。アリシアはフェリスを抱き締め、頭を静かに撫なでる。

「えへへ……わたしは、アリシアさんの、かぞくです……」

とろけるような心地良い感覚に、フェリスは目をつむって身を委ねる。女王とか、魔法とか、召喚獣とか。分からないことはいっぱいあるけれど、自分が何者だって構わない。大好きなアリシアの家族でいられる、今はそれだけで、フェリスは幸せだった。

スカラ大陸の各地にあまねく存在する、探求者たちの聖堂。

その一つの片隅に、闇に満たされた部屋があった。おどろおどろしい魔法陣の描かれた床の中央には、小さな池が掘られ、室内の闇より深い闇がたゆたっている。

やにわに池の表面が泡立ち、慟どう哭こくのような騒音と共に、中から血まみれの手が突き出した。手の次は肩、肩の次は痩せ細った腹が現れ、半死半生の術師が這はい上がってくる。フェリスの魔術に押し潰されかけた刹那、なんとか転移魔術で逃げ延びていたのだ。

「はあっ……はあっ……はあっ……。な、なんという……素晴らしい……力だ……」

重傷を負いながらも、術師は怒りも恨みも絶望もなく、ただ見開いた目を爛らん々らんと輝かせている。興奮のあまり、すすり泣くような吐息を漏らしている。

「あれほどの強力な魔術、いまだかつて見たことがない……どこにあの娘は隠れていた？　あの娘はいったい？　ああっ、真実の女王よ、感謝いたします！　私を彼女に逢わせてくれたことに！　これぞ女王陛下のお導きなり！　称えよ！　ああ、称えよ！」

術師はよろめきながら立ち上がり、壁に手を突いて激しく咳き込む。口から血が噴き出し、壁に手の平の赤い跡がべっとりとつく。

その苦痛すらも気にならないかのように、むしろ自らの肉体の状況など気づいていないかのように、術師は穢けがれた唇を拭ぬぐおうともしない。

「あの娘を贄として捧げれば、必ずや扉は開く！　私はついに女王陛下の御み許もとにたどり着く！　フェリス……フェリスと言ったな！　名前は覚えたぞ！　私はお前を、絶対に手に入れ、引き裂き、女王への供物としてくれよう！　ふふふ……ふひゃひゃひゃははは！」

術師の狂った笑い声が、聖堂の奥深くまで高らかに響いた。

アリシアの父親ロバートは、名医の治療を受けながら療養するため、しばらく王都の屋敷に留まることになった。

グーデンベルト家の本邸は自領に存在するが、フェリスがアリシアと出逢ったロアーヌの街を含めて各所に別邸を持ち、王都の邸宅もその一つである。魔術師団長を務めていた頃には、この屋敷に滞在することが多かった。

今日は朝から体調が良く、ロバートがベッドに身を起こして自領からの報告書に目を通していると、執事が来客を知らせた。来客の名前を聞いたロバートは少し驚くが、すぐに相手を部屋に通させる。

「……ふん。ずいぶん弱っているようだな。情けない」

訪問者──魔術師団長グスタフ・ラインツリッヒは、入ってくるなり馬鹿にしたように言った。犬猿の仲たる両家のこと、グスタフがロバートの屋敷を訪れるのは珍しい。

「まさか君が見舞いに来てくれるとは。ここに来るのは魔法学校時代以来じゃないかい？」

「ただの冷やかしだ。貴様のみっともない姿を笑ってやろうと思ってな」

「笑えるかい？」

「そこそこだな」

しかめ面で肩をそびやかすグスタフ。手近の椅子にどっかりと腰を下ろすと、組んだ両手に顎を載せる。

「辺境地帯の紛争について、報告を直接聞きたかったのだ。本来なら貴様が魔術師団に顔を出すべきだが、さっぱり来ないのでな。このワシがわざわざ出向いてやったというわけだ。ありがたく思え」

「それはありがとう。嬉しいよ」

ロバートは微ほほ笑えんだ。

「貴様を喜ばせたかったわけではない。相変わらず腹の立つ男だ」

グスタフの渋面がさらに険しさを増す。魔法学校で席を並べていた当時から、ロバートには皮肉や罵倒がまともに通じた試しがない。

ロバートが語る。

「ナヴィラ族とガデル族の紛争は、プロクス王国が乗り出してくる直前に終結した。フェリスの説得によって、ガデルの族長の態度が急変したらしい。詳しい事情をアリシアは知っているようだが、頑として大人には話そうとしない」

「族長を説得……か。謎だが、あの娘ならあり得ない話ではない」

グスタフはジャネットが行方不明になったときのことを思い出す。フェリスが体当たりでぶつけてきた叱責によって、ラインツリッヒ家の親子関係は改善に向かったのだ。

「それと、ガデル族の背後には『探求者たち』がいたとの情報もある。魔導具を提供し、紛争を陰から煽あおっていたらしい」

「また奴らか。誘拐事件といい、王都の事件といい、はた迷惑な連中だ。紛争を鎮めても、このまま大人しくしているとは思えんな」

危ぶむグスタフに、ロバートはうなずく。

「アリシアが言うには、どうやら探求者たちはフェリスを捜し求めているらしい」

「なぜ」

「理由はやはり話そうとしない。だが恐らく、探求者たちはあの強大すぎる力を察知したのだろう。フェリスを狙って彼らが本気で動けば、戦禍は避けられない」

「ううむ……厳しい情報統制も、探求者たちには通じぬか……」

グスタフは眉間に深い皺しわを刻んだ。

探求者たちの教団の持っている技術に関しては、未知の部分が多い。彼らの目的や理念も、外部の人間には窺うかがい知れない。分かっているのは、彼らが女神を信奉していること、そしてその女神は幾千年も昔から邪教の神と見なされてきたということぐらいだ。

「難しいとは思うが、君の素直な意見が聞きたい。君はあの子が……フェリスが『人』だと思うかね？」

ロバートが問いかけると、グスタフはためらった。即答できないのが、グスタフの返答を表している。彼もロバートと同じく、疑問視しているのだ。ひょっとしたらフェリスは、幼い容姿からは計り知れないほどの『なにか』なのかもしれないと。

しばしの沈黙の後、グスタフはロバートの目を見据える。

「分からぬ。だが、ジャネットを愛してくれる存在だとは思っている。ワシにとっては、それだけで充分だ」

「……そうか。そうだな。あの子は、アリシアを愛してくれている。それで充分だ」

ロバートは静かに、窓の外の蒼そう天てんを仰いだ。

様々な思惑や、闇で蠢うごめく勢力をよそに、魔法学校は今日も平和だった。

「ハバラスカさん！　ロッカーにネズミを詰め込むのはやめてくださいまし！　さっき百匹くらい飛び出してきて大騒ぎでしたのよ！」

ミドルクラスＡの教室で、ジャネットがテテルに苦情を申している。テテルは机にしがみつくようにして足をぶらつかせる。

「えー？　百匹も集めてないよー。九十八匹だよー」

「たいして変わりませんわ！　どうしてネズミをロッカーに入れるんですの！」

「他にしまっておく場所がなかったから？」

「どうしてネズミをしまっておくんですの！」

「ヴァルプルギスの夜に、出店でネズミチョコを売りたかったの！　可愛いでしょ？」

胸を張るテテル。

「ネズミの形のチョコは可愛いですけれど、ネズミが入っているのは可愛くありませんわ！」

「ネズミチョコにネズミが入ってなかったら詐欺だよ！　みんな期待しちゃうでしょ！」

「誰も期待しませんわ！　入っていたらびっくりしますわ！」

ぜぇはぁと息を切らすジャネット。大抵の生徒が（教師も）テテルにバステナの常識を教え込むのを諦めている状況で、律儀な少女である。融通が利かないともいう。

ジャネットの反応を見て、テテルは楽しそうに笑っている。フェリスも釣られて笑顔になってしまう。

「テテルさん、元気になって良かったです！」

「まあね！」

テテルはフェリスに体を寄せ、秘密の話をするかのようにささやく。

「いろいろ悩んでたし、知りたいことはたくさんあったけど……今は、自分の正体とか気にしなくてもいいかなって、思ったんだ」

「……そ、そなんですか？」

小声で返すフェリス。

「うん。探求者たちと戦ったとき、フェリスが言ってたでしょ。『わたしは、フェリスです！　アリシアさんとジャネットさんとテテルさんの友達ですっ！』って」

「え、えと……夢中だったからはっきり覚えてないですけど……言った気がします」

テテルはフェリスを見つめる。ふざけてばかりの普段とは違った、真っ直ぐに透き通った瞳。幼くも美しい唇が、確信を持って告げる。

「それ聞いて、分かったんだ。あたしは、あたし。あたしは、テテル。もし正体が人形でも、ネズミでも、猫でも、みんなと一緒にいるの。きっと……ずっと」

「はい。わたしも、テテルさんと一緒にいます」

フェリスは力強くうなずいた。正体なんて、自分たちの絆には関係ない。ここはフェリスの居場所で、テテルの居場所で、そのことだけはいつまでも変わらないのだ。

「ちょ、ちょっと、なんの話をしているんですの？　内緒話なんてずるいですわ」

ジャネットが不安げな顔をする。

「ジャネットは大事な友達だから、ずっと一緒にいるって話だよ！」

「は、はぁ!?　急になんですの!?　そんなこと言われても困りますわ！」

赤面するジャネットには構わず、テテルは朗らかに肩をすくめる。

「だいたい、細かいこと考えてる暇なんてないくらい、学校は楽しいもん。もうすぐヴァルプルギスの夜だしね！」

「ばるぷるぎすって、なんですか……？」

小首を傾げるフェリスに、アリシアが教える。

「魔法学校のお祭りよ。その日は生徒が出店をやったり、演劇やマジックショーをしたり、勉強の成果を発表したりするの。魔法学校の卒業生や家族が大勢遊びに来るし、王家からも視察にいらっしゃるのよ」

ジャネットが胸の前で手を握り締め、勢い込んでまくし立てる。

「しかも今年は四十四年に一度の大ヴァルプルギス！　閃せん光こうの魔女スレイア様も、轟ごう風ふうの魔女ダラム様も、沈黙の魔女アーシク様もいらっしゃるのですわ！　伝説をこの目で見るチャンス！　きっとお近づきになれば秘術を教えてもらうことだって！」

「……ジャネットって、結構有名人が好きよね」

アリシアから生暖かい目で見られ、ジャネットは我に返る。

「あっ、も、もちろん、一番お近づきになりたいのはフェリスですわ！　フェリスこそ世界最高の魔女ですわ！　魔女じゃなくてもお近づきになりたいですわーっ！」

「ふえ!?　あ、ありがとうございますーっ!?」

突進してくるジャネットにびっくりして、フェリスは机の下に隠れる。なにがなんだかよく分からないがちょっと怖かった。そしてジャネットはあまり我に返っていなかった。

「その出店って、プリンとかもあるんですか？」

「ええ、毎年プリンのお店は大人気よ」

アリシアがフェリスを机の下から取り出す。

「えとっ、フロストキャンディーのお店もあるんですか？」

「王都で流行っていますから、きっと真似するクラスもいると思いますわ」

「じゃあじゃあっ、パンのお店もあるんですか!?」

「クロワッサンとか、デニッシュとか、あまーいパンのお店も出るはずよ」

フェリスはぴょんぴょん跳ねる。

「すごいですっ！　おいしーものがたくさんです！」

「フェリスったら、食べ物の話ばかりね」

微ほほ笑えむアリシア。

「食べ物の出店だけじゃなくて、遊ぶところもいろいろあるんですのよ。去年は的当てとか、宝箱やさんとか、ミニ動物園も面白かったですわ」

ジャネットは先輩として得意気に教える。

「ヴァルプルギス……早く来てほしいです！　一緒にいーっぱい遊びたいですっ！」

フェリスは声を弾ませる。魔石鉱山で採掘に明け暮れていた頃と違って、外の世界には素敵なことが溢あふれている。

軽やかな鐘の音が響き、ロッテ先生が教室に入ってくる。初めてのお祭りに高鳴る胸を抱え、フェリスは椅子に体を滑り込ませた。

〈『十歳の最強魔導師 ７』へつづく〉

天乃聖樹

Seiju Amano

関東在住の作家、シナリオライター。著書に『ネクロマンサー少女』（ヒーロー文庫）、『ファントムアーム』、『スクールガールストライカーズ』など。

フカヒレ

Fukahire

関東在住のイラストレーター。キャラクターイラスト、ゲームイラスト、書籍の挿絵などで活躍中。主なラノベ作品に『視ル視ルうちに好きになる』『0.000000001% デレない白い猫』『俺は魔王で思春期男子！』など。

十じゅっ歳さいの最さい強きょう魔ま導どう師し　６

著者　　天あま乃の聖せい樹じゅ

発行日　2019年8月10日

発行者　前田起也

発行所　株式会社主婦の友インフォス

〒101-0052　東京都千代田区神田小川町3-3

発売元　株式会社主婦の友社

〒101-8911　東京都千代田区神田駿河台2-9

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2019年7月5日

Seiju Amano 2019

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