十歳の最強魔導師　５

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第二十章　『栄光の都』

第二十一章　『調査隊』

第二十二章　『闇の中で』

第二十三章　『普通の女の子』

第二十四章　『消失』

エピローグ

イラスト／フカヒレ

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／佐久間恵（東京出版サービスセンター）

ＤＴＰ／鈴木庸子（主婦の友社）

編集／高原秀樹・宍戸奈々絵

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

プロローグ

血と鋼と錆さびの臭いにまみれた兵士たちが、少女を追い立てていた。

折り重なる鉄靴の音、猛たけ々だけしい魔物の咆ほう哮こう、欲望に満ちた怒声。

功を焦る兵士や賞金狙いの傭よう兵へいを魔術で一掃するのは少女にとって容易たやすかったが、際限がなかった。次から次へと湧き出る追跡者、汚らしい策略の限りを尽くして仕掛けられる襲撃に、少女の体力は尽き果てていた。

眠っているあいだに街ごと呪術に沈められたのが、二度。周辺の水源という水源に毒を投げ込まれ、畑を焼かれ、兵糧攻めに遭あったことが三度。国中に悪評を流され、人々は少女の漆黒の髪と瞳を見るだけで恐れおののき逃げ惑った。軍隊が少女を捕らえるため犯した悪行はすべて、少女の罪とされた。

そこまでして、国々は少女の力を欲した。追い詰めるほどに少女が悪魔に近づいていくのを知りもせず、いや、知っていても強大な魔力を望んだのだ。彼女の力さえあれば、恐怖で世界を統すべることさえ可能だったから。

もう人であることを捨てた方が、あらゆる人間を滅ぼし絶やした方が、楽なのかもしれない。そんな考えにまとわりつかれ、満身創痍の少女は辺境の村にたどり着いた。

疲れきった体を引きずり、茂みに身を潜めながら隠れ家を探す。飢え渇いた魂に、黄金色に色づいた畑が妬ねたましかった。片田舎の農村にしては豊かなのか、村人たちの顔は生き生きとしている。水車小屋からは景気の良い音が響いていた。

安楽に暮らしている連中が許せず、少女は唇を噛かみ締める。地獄を見たこともない者たちの視線をかいくぐり、村はずれの納屋に逃げ込んだ。山と積まれた藁わらのあいだに倒れ込み、地べたに手を突いて息を整える。

「あっ……」

そのとき、一人の村娘が納屋に入ってきて声を漏らした。

小麦色の髪、健康的に赤みのさした頬、引き締まった四肢。年格好は少女とあまり変わらなかったが、明らかに平和な生活を謳おう歌かしていると分かる曇りのない顔つき。納屋に物を取りに来たのか、片手に籐とう籠かごを提げて立ち尽くしている。

「黒い髪、黒い目……。もしかして、あなた……兵隊さんたちが捜してる災禍の魔女？」

「くっ……」

少女は歯を食い縛った。かような最果ての地まで、自分の情報は流れているのだ。次の反応は、悲鳴を上げて逃げ出すか、それとも大人に助けを呼ぶか。すぐに鎌やクワを持った村人たちが駆けつけ、欲望に目を血走らせて狩りを始めることだろう。

少女はそう思って身構えるが。

「わあーっ！　魔女さんってもっと怖い顔してると思ってたけど、ホントはすっごくすっごく綺麗な人なのね！　お肌真っ白！　まつげ長ーい！　わーっ、わーっ！　こんな可愛い女の子、わたし初めて見たわ！」

村娘は目をきらきらと輝かせ、駆け寄ってくる。馴なれ馴なれしくも、飛びつくようにして少女の──魔女の手を握り締める。

「そ、そなたは……なんなのじゃ……。わらわのことが怖くはないのか……？」

魔女は戸惑った。幼い頃に力が判明してからというもの、こういう態度で近づいてくる人間はただ一人といえど存在しなかった。

「村を滅ぼしたとか、軍隊を吹き飛ばしたとか、噂うわさで聞いたときは怖かったけど……、でもあなた、そんな怖い人に見えないもの。きっとただの噂よ！　わたし、自分の目で見たモノしか信じないの！」

「そ、そうか……」

魔女は後じさるが、村娘は手を離してくれない。それどころか、ぐいぐいと身を寄せてきて、熱心な瞳で魔女の顔を見つめる。

「あなた、今日はどこに泊まるつもり？　って、この納屋に隠れようとしてたのよね！　大丈夫、ここは我が家の納屋だから、好きなだけ泊まっていって！　みんなには内緒にするし、パンとミルクも持ってくるから！　ねっ？」

せがんでくる村娘から、魔女は魔術で体を霧に変えて逃れた。納屋の片隅まで撤退し、村娘を睨にらみつける。無性に恐ろしかった、この娘と言葉を交わすことが。これ以上、近づかれたくないと思った。同時に、彼女に近づきたいとも強く強く感じた。

「なぜ……見知らぬわらわに優しくする……。そなたには、なんの利益も……」

魔女はかすれた声でささやく。

「だって、あなたと仲良くなりたいから。一目見て分かったわ、わたしはあなたと親友になれるって」

「くだらぬ……直感じゃ。運命というものがあるのなら、それは常に残酷なもの」

「大丈夫、絶対に楽しいから。後悔なんてさせないから。友達になって、魔女さん。わたしの名前は──ヨハンナ！」

村娘は弾けんばかりの笑顔で、魔女に手を差し出した。

遙か昔の、幸せな夢から目を覚ますと、涙が頬を流れていた。

指で拭ぬぐうと、黒い染みが肌を穢けがす。もう魔女は、美しい透明の涙を流すこともできない。

大地すらも焼き尽くされた荒野に佇たたずむ、うらぶれた墓所。呪術によって命を吹き込まれた悪鬼の石像が、崩れかけの柱に座って睨みを利かせている。ここには誰も訪れないし、たとえ盗掘者が侵そうとしても石像に八つ裂きにされる。

そんな場所で、黒こく雨うの魔女は墓石を枕にまどろんでいた。墓の主の清らかな声が、今でも耳じ朶だに響いている。彼女が差し伸べてくれた手の平の白さが、目に焼きついている。夢の中とはいえ、最愛の人に逢えたのは微かすかな慰めだった。

黒雨の魔女は空中に浮かび上がり、じっと墓を見つめる。

「必ず取り戻してみせる……いかなる手段を使っても」

怨念と決意を込めて、ささやく。

朽ち果てた墓石には、ヨハンナという名が刻まれていた。

第二十章　『栄光の都』

魔法学校の図書館は、バステナ王国の魔術の歴史と共に蓄積された叡えい智ちの匂いに満ちている。圧倒的な物量の蔵書が天に届かんばかりに積まれ、それでいて恐るべき秩序を保って並んでいる。

生徒たちのマナーが良いのはもちろんだが、魔術書のそれぞれに呪じゅ符ふが施され、一日の終わりには本来の場所に戻るようになっているのだ。そのため、閉館直後は無人の図書館を書物が飛び交う様子を窓の外から眺めることができる。

今は閉館までは程遠く、光と活気に溢あふれたフロアに生徒たちが集っていた。魔術史学の勉強をする者、太古の冒ぼう険けん譚たんに読み耽ふける者、単に安らぎを求めてくつろいでいる者。目的も年齢も様々な生徒たちに混じって、フェリス、アリシア、ジャネット、テテルの四人も図書館を訪れていた。

フェリスは元気よくげんこつを握り締める。

「よーし！　頑張って黒雨の魔女さんのこと調べますっ！」

「フェリス、やる気満々ね」

微笑むアリシア。

「はい！　早く黒雨の魔女さんを捕まえないと、大変なことになりますから！　もうロッテ先生とかイライザ先生みたいに誰かが酷い目に遭あうのは嫌です！」

イライザ先生を闇に侵して暴走させた事件以来、黒雨の魔女の行方はようとして知れない。まずは魔女の思惑や目的について少しでも手がかりがないか、しっかり調査しようと考えて図書館にやって来たのである。

ジャネットが両手を重ねて頬に添える。

「わたくしも全力でお手伝いしますわ！　ラインツリッヒの優れた頭脳があれば、魔女の心を読むなんてちょちょいのちょいですわーっ！」

アリシアが思案する。

「とりあえず、黒雨の魔女の伝承をざっと調べてみましょうか。王国内の封印や遺跡についても調べた方がいいわね……魔女に会った祠ほこらのことが分かるかもしれないし」

テテルが拳を突き上げる。

「あたしは本は苦手だから、みんなが疲れたらマッサージして回復させたげる！　ナヴィラ族に伝わるとっておきの秘術でねっ！」

「大調査ですーっ！」

フェリスはわくわくしながら、友人たちと一緒に本棚を見て回った。

災禍を食い止めるための大事な作戦なのだからはしゃいでいてはいけないのだが、無性に胸がときめく。知識を取り入れれば取り入れるほどに、自分が失ったなにかを取り戻すような、不思議と懐かしい感覚があるのだ。

歴史書、魔術書、民俗学の専門書、お伽とぎ噺ばなしの絵本など、手当たり次第にフェリスとアリシアとジャネットが資料を集め、テテルが抱える。既に小柄な体が見えないぐらい山積みになっているのに、テテルはバランスを崩しもせず、軽々と運んでいく。

その様子がさすがに目に余ったのか、司書の先生が注意する。

「ちょっと、あなたたち。危ないから、読んでから次の本を借りなさい」

「ご、ごめんなさいっ！」

フェリスは慌てて謝り、机に移動した。

グループで使える、樫かし材ざいの大きな机。複雑な紋様や文字が彫り込まれた年代物だが、ずっしりとした天板にテテルが大量の本を置くと、重すぎると抗議の軋きしみを上げる。

「んしょっ、んしょっ」

フェリスは苦労して椅子によじ登った。

それを見守るジャネットは、

──抱っこしてあげた方がいいのですかしら？　でも自分からフェリスを抱っこするなんてできませんしっ！　ああっ、頑張って登っているフェリスも可愛いですわ！

などとアンビバレンツな感情に悶もだえている。そのあいだにフェリスが椅子の登頂に成功してしまい、千載一遇の触れ合いチャンスを逃す。

フェリスは椅子になんとか体を落ち着けると、おもむろに魔術史学の本を開き、真剣な顔でページをめくった。桁けた外はずれの処理能力を活かして、情報を次から次へと脳に叩き込む。魔術の黎れい明めい期きから、数多くの偉大な魔導師たちの研究、それに付随して巻き起こった騒動に至るまで、綿密に調査していく。

小っちゃな唇を真一文字に結び、愛らしい眉間に皺しわを刻んで、凄まじい気迫である。周りの少女たちも気け圧おされる。

「こんな真面目なフェリス……初めて見ましたわ……」

「いつも一生懸命ではあるけれど……今回は特に全力ね」

「あ、あたしも読まなきゃ怒られちゃうかな……？」

ささやき合う少女たち。

だが、先日のイライザ先生との戦いで疲れていたのか。本の半分くらいまで来ると、フェリスのまぶたがくっつき始めた。うつらうつらと船を漕こぎ、本に顔が沈みそうになる。

「……フェリス？　眠いなら、今日は寮に帰る？」

アリシアがフェリスの肩に手を置いた。フェリスははっと顔を上げる。

「だ、だいじょぶです！　まだ頑張れますっ！」

必死に本の両端を握り締め、意識を覚醒させようとするが、なかなか思うようにいかない。今度は左右に体が揺れ始め、椅子から転げ落ちそうになる。ジャネットは冷や冷やしながら両手を差し出して、フェリスが床に墜落しないよう構える。

まずもって、今日の陽気が穏やかすぎるのがいけないのだ。背の高いステンドグラスの窓から射し込む陽は、まるで強力な幻惑魔術。フェリスの背中を心地良く暖め、安らかな夢の世界に引きずり込もうとしてくる。

いくらも経たないうちに、フェリスは睡魔に押し負け、眠り込んでしまった。開いたページに腕を載せ、そこへ頭を載せて、すやすやと寝息を立てる。人形のように愛くるしいまつげ、半開きになった薄桃色の唇に、友人だけではなく他の生徒たちも目を奪われる。

「天使……ですわ……ぐすっ……ぐすっ……」

「なんでジャネットは泣いてるの？」

感動に打ち震えるジャネットに、首を傾げるテテル。

「泣くしかありませんわ！　これは……奇跡ですわ！　芸術品ですわ！　ラインツリッヒの全財産を投げ打ってでも手に入れるしかないのですわ！」

このままクリスタルのケースに封じて屋敷に持ち帰りたい、だけどそんな非人道的なことはできない、とジャネットは思い悩む。欲望と良識の板挟みだ。

その気持ちは周囲の生徒たちも同様らしく。

「ありがたや……ありがたや……」「もう思い残すことはないよ……」「図書館って、天国だったんだ……」「寝てるフェリスちゃんの口にマシュマロ入れたい……」「窒息するだろ！　遠くから恭しく眺めるんだ！」

と目を細めて歓喜している。

「あらあら……フェリスったら。よっぽど疲れていたのね」

アリシアは笑みを漏らした。テテルが肩をすくめる。

「なんか、起こすのも可哀想だよね。このまま寝かしとグゥ」

「自分まで寝ちゃいましたわ!?」

さすがは健康優良児テテル、寝付きの良さも天下無比である。樹上で仮眠を取るときと同じく、体を丸めて膝を抱え、器用に椅子の上で横になっている。

「でも、確かに起こすのは可哀想ですわ。無理に頑張らせたくありませんし、フェリスが起きるまで待っていましょう。ね、アリシア？」

ジャネットがライバルの少女を見やると。

「………………すう」

アリシアまでも机にもたれて眠ってしまっている。毎晩添い寝しているせいで、フェリスの寝息を聞くと条件反射で睡魔に襲われる体質になっているのだ。ついでにフェリスの寝顔も見ていたものだから、もはや抗いようがない。

「むにゃむにゃ……寝てませんよぅ……」

「すてーき……バルドラドンのすてーき……じゅるり」

「フェリス……猫を空に打ち上げちゃ駄目よ……」

よく分からない寝言を漏らし、三人でお昼寝タイムだ。

面白くないのは、取り残されたジャネット。

「ちょ、ちょっと！　わたくしだけ仲間はずれですの!?　フェリス、アリシア、ハバラスカさん！　どうして無視するんですの!?　いじめですの!?　ね、ねえ！　わたくしのこと、嫌いになったんですの!?」

半泣きで呼びかけ、アリシアやテテルの肩を揺さぶる。

無視もなにも意識がないから返事のしようもないのだが、そんなことをジャネットに説き聞かせる勇気のある生徒はいない。ジャネットをなんとかできるのはアリシアやフェリスだけだと悟っている。

「わ、わたくしだって、お昼寝くらいできますわ！」

謎の対抗心を燃やし、ジャネットは机に顔を伏せた。その宣言に違わず、すぐにジャネットも友人たちと揃そろって上品な寝息を立て始める。

黙っていればアリシアに負けず劣らず美しいジャネットの寝姿に、図書館の生徒たちはよりいっそう感謝の心を強める。四人の様子をスケッチする者までいる。

起こしてはいけない──特にジャネットは。

なんて暗黙の了解が、司書の先生にまで浸透していく。ページをめくる音すら慎重に、話し声は消え失せる。フェリスたちの睡眠を妨害してはならぬとの一心で、図書館の全員が団結していた。元々、静かに過ごさなければいけない空間なのだが、これほどまでの静せい謐ひつに満たされたのは、学校創立以来のことだった。

そんな、図書館改め『フェリスの寝顔を見守る会本部』へ、ロッテ先生がやって来る。

黒雨の魔女の繭から解放されてからというもの、魔術師団の施設での治療や事情聴取に追われ、ようやく自由の身となって学校に戻ったところだ。

どうやらフェリスが自分を繭から助け出そうとしてくれたようだし、イライザ先生も救ってくれたらしいので、お礼を言うため捜しに来たのだった。

「あ、いたいた！　フェリスちゃーんっ！」

だが、ロッテ先生が声を上げるや、図書館の生徒たちが唇に指を当て、しーっと注意する。お目当てのフェリスとその仲間たちは、全力でお昼寝している。うららかな陽の光を浴びて子猫のように背中を上下させ、四人とも非常に気持ち良さそうだ。

ロッテ先生は瞬時に状況を理解した。永遠の十二歳を自称していても、本質はそろそろ誕生日が怖くなってくる年頃、場の空気を読む力には長けている。ここは鑑賞者になるべきか、それとも参加者になるべきかと考え。

「……うん！　これは先生も寝るしか！」

ロッテ先生は決意し、ジャネットの隣で爆睡モードに入った。

雨が降っている。

夜の湖の淀よどみのような、漆黒の闇に満たされた空間。空も壁も地面も形が捉えられず、同じ黒に塗り込められた世界に、雫しずくの滴る音だけが響いている。

そんな虚無に身を浸し、フェリスは漠然と、これは夢だと知覚していた。さっきまで寄り添っていた友人たちはおらず、見慣れた図書館もない。温度すら存在できない寒々とした暗闇、その中央に、一人の少女がうずくまっているのが見えた。

黒い瞳、黒い髪、喪服のようなドレス。

「……黒雨の魔女さん!?」

フェリスは縮み上がるが、黒雨の魔女は攻撃してこようとはしない。それどころか、フェリスの存在を意に介そうともせず、作り物めいた麗しい瞳から涙を流している。

フェリスは気付く。雨の音だと思っていたのは、雨ではなく、魔女の涙が地を打つ音だった。黒真珠のような艶つやめく雫が、白磁の頬を滑り落ち、尖とがった顎をこぼれる。

その光景は息を呑むほどに美しく、フェリスは相手が凶悪な敵であることも忘れて立ち尽くす。悲嘆に暮れる黒雨の魔女に、自分の胸まで切られるように痛む。たとえ太古の大罪人といえど、苦しむ者を放っておけるフェリスではない。

「あ、あの……どうして、泣いてるんですか……？」

思わず、黒雨の魔女に呼びかけてしまう。

けれど、魔女は答えない。ただ、光の宿っていない虚うつろな瞳でなにもない宙を見つめ、涙を流し続ける。弱々しく縮めた肩が、絶え絶えの息を漏らす唇が、自らに干渉する万物を拒絶している。冷たい憎悪が、苛か烈れつなまでの絶望が、魔女の全身から滲にじみ出している。

「魔女……さん……？」

フェリスは黒雨の魔女に歩み寄ろうとした。だが、一歩足を踏み出すとすぐに、黒雨の魔女の姿が遠ざかる。歩けば歩くほどに遠くなり、走っても近づけない。

フェリスは必死に声を上げ、魔女を呼んだ。

涙が地を打つ音が強く、騒がしくなっていく。不協和音が鼓膜を破りそうなほどに高まり、敵意が全身の痛覚を刺す。闇が密度を増し、ずぶずぶとフェリスの足が地面に沈む。やがて黒雨の魔女の姿は、深淵に吸い込まれるようにして消え去った。

結局、初日の調査は昼寝に終わり、有用な情報が手に入ったのは数日後のことだった。

その本は、図書館の一角にある秘密の書庫で見つかった。

題名は──『漆黒の悲劇』。発見したときは頑丈な鎖で本棚に縛り付けられており、幾重にも防護の術式をかけられた古文書だった。

魔術の効果で驚くほど真新しい外観を誇るページの数々には、黒雨の魔女が歴史の表舞台に突如として現れ、災厄を引き起こし、討伐されるまでの経緯が、王国軍の一騎士の視点から詳しく描かれていた。

正確な歴史書からは程遠く、やたらと騎士の活躍が強調されていて、どちらかといえば英えい雄ゆう譚たんの類だが、中には他の資料では見受けられなかった情報も含まれている。

「この、黒雨の魔女が捕まるまでずっと持っていたという魔導具が気になるわね……」

アリシアは本のページを眺めてつぶやいた。

「どしてですか？」

首を傾げるフェリス。

アリシアのお膝に抱っこされ、最高に快適な心地を味わっている。安らかすぎて今すぐにでも眠れそうだが、初日の二の舞になっては困るので我慢している。

そしてテテルは机の上で丸くなって、ばっちり二の舞になっている。ちょっとお行儀が悪いが、あまりにも自然というか、屋根で居眠りする猫みたいなので、司書の先生にも気付かれていない。

「ぐぬぬ……」

アリシアの隣で歯は噛がみしているのはジャネットである。できれば自分のお膝にフェリスを抱っこしてあげたいが、そんなことを言い出す勇気はなく、恨めしげな視線でアリシアを睨にらむしかない。

もちろんアリシアはその視線に気付いているが、

──悔しがるジャネットも可愛いわ。

なんて思って素知らぬふりをしていた。

浴びせられる怨念には構わず、フェリスに説明する。

「この魔導具アルタマキアが原因で、黒雨の魔女が暴走して隷属戦争が起きた、って書いてあるでしょう。魔女はアルタマキアに執着していたって。つまり、今も魔女はその魔導具を欲しがっているんじゃないかしら？　多分、もっとひどい災厄を起こすために」

フェリスは手を叩いた。

「あ、確かにそうです！　アリシアさん、頭いいです！」

「フェリスほどじゃないわ。実力テストで満点を取ったお利口さん？」

「あ、あれは、まぐれですけど……」

「まぐれで満点が取れたら苦労はしないわ」

アリシアは苦笑した。自分がどれだけ頑張ってトップクラスの成績を維持しているのか、天才のフェリスには分からないのだろう。相手がフェリスでなかったら、少し悔しくなってしまうところだ。

ジャネットが本に目を注ぐ。

「魔導具アルタマキアは……王都の宝物庫に封印されたみたいですわね」

アリシアがうなずいた。

「ええ。宝物庫といってもあちこちあるし、もうとっくに移動しているかもしれないけれど……調べてみる価値はあるんじゃないかしら」

「えっ？　王都？　王都に遊びに行くのっ？」

テテルがぱちっと目を覚まし、アリシアとフェリスの隣に転がり落ちてきた。腐っても山野を故郷とする狩人の部族、眠っているあいだも周囲への警戒は欠かさない。楽しそうなイベントの気配がしたら、いつでも覚醒する用意は調っている。

「遊びじゃないわ、調査よ」

「でも遊ぶ時間はあるよねっ？」

「ええ……まあ」

アリシアは不承不承認めた。

「フェリスは王都に行ったことある？」

「い、いえ……」

「あたしも！　いいなー、すっごい都会なんだろうなー！　美味しいモノいっぱいあるんだろうなー！　楽しみーっ！」

テテルは全身で喜びを表現し、不思議な踊りを始める。その踊りに無理やり付き合わされるフェリス。抱っこされてくるくる振り回され、目を回している。

「ちょうどそろそろお休みがありますし、行ってみてもいいですわね。宿はわたくしの屋敷を使えばいいですわ。ね、フェリス！　是非是非そうなさいまし！　お部屋に素敵なベッドがありますの！　ふわふわで、天てん蓋がいがついていて、お姫様が寝るようなベッドですわ！　フェリスにぴったりですわ！」

ジャネットは全力で勧めた。

魔法学校に編入する前、フェリスがアリシアの屋敷に滞在していたことを聞いてから、羨ましくて仕方なかったのだ。ラインツリッヒ家でもフェリスをお世話したい、泊まってもらいたい、むしろそのまま定住してほしいとの思いで無我夢中である。

だが、フェリスは。

「で、でも、王都って、王様がいるんですよね……？」

なぜか怯おびえていた。つぶらな瞳をわななかせ、どこか隠れる場所を探すかのようにびくついている。迷える子鹿といったところだ。

「……？　それは王都ですから、もちろんいらっしゃいますわ」

「女王様も、お姫様も、他の王族の人たちもいるわね」

怪け訝げんそうなジャネットとアリシア。

「え、偉い人ばっかりです……。もし、失礼なことをして怒らせちゃったら……」

「牢屋に入れられちゃうね！　処刑かも！」

テテルが朗らかに言い放つ。

「こ、こここ怖いんですけどっ！」

フェリスは縮み上がった。

「王都は広いんだから、そうそう王族の人に会ったりはしないわ」

「そ、そうでしょうか……しょ、しょけい、されたくないんですけど……」

「大丈夫、王族よりフェリスの方が強いよ！」

「そんなことないんですけどっ！」

かたかたと震えるフェリス。

ジャネットとアリシアは困ったように顔を見合わせた。

「無理はしなくていいわ。ちょっと、宝物庫の前で待ち伏せすれば魔女を捕まえられるかもしれないと思っただけだから」

「ええ、元々これは魔術師団の仕事ですもの。フェリスに責任はありませんわ」

友人たちの優しい言葉。魔法学校に留まっていれば、安全は保証される。フェリスは思わず甘えてしまいそうになるが、すぐに首を振って踏み留まる。

「だ、だめです……。怖いけど、行かなきゃです。またイライザ先生みたいになる人が出たら大変ですから。黒雨の魔女さんを止めなきゃいけませんから……」

自分の幸せだけでは足りない。つらい思いをする人が他にもいるなら、放っておいてはいけない。そう、思う。広い世界を知らず、自分のことだけで精一杯だった鉱山奴隷の頃と、今のフェリスは違う。少しずつとはいえ、前に進んでいるのだ。

フェリスはげんこつを握り締め、勇気を奮い起こす。

「わたし、頑張ります！　王族の人たちに怒られないよう、すみっこでおとなしくしておきます！」

「あたしも頑張るよ！　おとなしくしとくの大得意だし！」

テテルは書棚のあいだを側転で跳び回りながら告げる。説得力は皆無である。魔法学校で最も落ち着きのない生徒といえば彼女である。

「王族よりも黒雨の魔女の方が危ないのよ……？」

「さすがはフェリスですわ……」

謎の宣言に、アリシアもジャネットも困惑するばかりだった。

フェリスたちが外出許可をもらいに教員室を訪れると、担任のロッテ先生は机で午後のティータイムを楽しんでいた。

「お出かけ？　もちろん構わないけど……、どこに行くの？」

トレイユの街で買い込んでおいたマドレーヌをかじり、薫り高い紅茶をすする。イライザ先生からはよく苦言を呈される（学校はカフェではないのですよ！）が、仕事は楽しんでやらなければもったいないとロッテ先生は思う。

「王都だよ！　いーっぱい観光するの！」

テテルがピースサインを突き出し、ジャネットはうわずった声で告げる。

「せっかくのお休みですから、フェリスとハバラスカさんをわたくしの屋敷にご招待するんですの。ついでにアリシアも来るみたいですわ」

「ついでってなにかしら……」

アリシアは眉を寄せる。黒雨の魔女を捕らえるためだなんて言ったら外出を禁止されるだろうから、少女たちは緊張している。

「ふうん……招待かぁ……」

ロッテ先生は紅茶のカップを机に置き、まじまじとフェリスを見つめた。愛らしいけれど誤魔化しを許さない目、多くの生徒を見守ってきた瞳が、フェリスを捉える。

「ご、ごめんなさい！」

フェリスは思わず謝罪した。

「どうして謝るの？」

「え、えとっ、それはっ……ごめんなさい！」

正直すぎて隠し事が苦手なフェリスだった。

ロッテ先生は苦笑する。

「まあ……なんとなく分かったよ」

「え……」

アリシアは表情を曇らせた。

「本当なら止めなきゃいけないんだろうけど、フェリスちゃんがついていれば大丈夫だろうし……、生徒の可能性を潰すのは教師の仕事じゃないし……先生は気付かなかったことにしておくね」

「……ありがとうございます」

頭を下げるアリシア。

少女たちの行動を黙認するのが正しいのかどうか、ロッテ先生にもはっきりとは分からない。教師としての監督責任を放棄していることになるのかもしれない。

だが一方で、物分かりの悪い大人が子供の枷かせとなってしまうのも問題だと感じるのだ。今までの事件を見ている限り、フェリスの実力は凄まじい。強大な敵から同僚も救い出してくれた。フェリスを信じてみるのも、きっと担任の仕事なのだろう。

「でも、これだけは約束して。フェリスちゃんは大きな魔術を、王族とか軍の偉い人たちの前で使わないように注意すること。貴族にも……ううん、王都の住民にも知られないようにして。そうじゃないと、フェリスちゃんを利用しようとする人が出てくるから」

フェリスはきょとんとする。

「ご利用される……ですか？　わたし、人の役に立つの好きです！　どんどんご利用されたいです！　なんでもしますっ！」

無邪気である。世に巣食う悪意や害意といったものからは、遠く離れすぎている。なんでもという言葉のはらむ危険性すら気付いていない。

「ええと……そういう意味じゃなくてね？　ほら、ひょっとしたら戦争に利用されちゃうかもしれないでしょ？」

「わたし、戦争はやらないです……」

「やりたくなくても、無理やりさせられるというか……。うーん、なんて説明したらいいのかなぁ……？」

ロッテ先生は途方に暮れてアリシアたちを見やる。フェリスの力は信じているが、世間知らずなところがだいぶ危なっかしい。

「大丈夫ですわ、わたくしが責任を持って見守っておきますから！」

胸を張るジャネット。

「うんうん！　悪い人がフェリスに近づいてきたら、ぶっ飛ばしちゃう！」

ファイティングポーズを取るテテル。

「一応、手加減してね？　テテルさんに吹き飛ばされたら致命傷よ」

心配するアリシア。

尖とがった個性の少女たちばかりだが、ちゃんと補い合っている。魔導のフェリス、武道のテテル、良識のアリシア、保護のジャネット。フェリスを愛する友人たちがそばにいてくれれば、おかしなことにはならないだろう。

そう考えながら、ロッテ先生は四人を見回す。

「王都に着いたら、調査部隊のミランダちゃんに連絡を取るといいよ。あの子ならいろいろと都合をつけてくれるし、軍の情報にも詳しいから」

「はい！　行ってきます！　お土産も見つけてきます！」

フェリスはぺこりとお辞儀して、元気良く教員室を飛び出した。

ちゃんと外出許可も取れたし、これで一歩前進だ。緊張から解かれ、勇む足取りで廊下を突っ切ろうとしていると。

「……王都に行くのですか。子供は静かに大人の庇ひ護ご下かで休んでいればいいものを」

鬼のような目をしたイライザ先生に、進路を塞ふさがれた。

「ひゃ──────────っ!?」

悲鳴を上げるフェリス。

イライザ先生とは結構仲良くなったつもりなのだが、それでもその怖い顔が突然現れるとすくんでしまう。もはや反射である。魔法学校に編入したばかりのときに植え付けられた恐怖心が残っている。そして戦闘訓練中というわけでもないのに教きょう鞭べんで手を打ち鳴らしているイライザ先生は普通に恐ろしい。

きっと外出を止められるのだろうと、少女たちは青ざめる。

「ど、どうしますの!?　強敵出現ですわよ!?」

「あたしがイライザ先生を吹っ飛ばすよ！」

「それは退学になるわ！」

ささやき合う少女たちを、イライザ先生はじろりと睨にらみ。

「吹き飛ばせるものなら吹き飛ばしてみればよいと思いますが……なにか勘違いしているようですね」

「えっ、勘違い!?　もしかしてイライザ先生じゃなくて校長先生なの!?」

「私をあのようなご老体と一緒にしないでください！　そこまで皺しわはありません！」

断固として否定。

同時刻、校長室にいたミルディン・ウィルト校長は唐突に悲しい気持ちになった。そう、たとえば少し距離を置いた場所で自分が意味もなく貶おとしめられたような心境だった。窓ガラスに映った己の顔を眺め、弱々しく微笑んでみたりする。

それはともかく、イライザ先生は咳払いして腰に手を当てる。

「フェリスのやろうとしていることを、止めるつもりはないと言っているのです。どうせろくでもないことでしょうが……あなたは殺しても死にそうにないですからね」

「い、いいんですか？」

ついつい聞き返すフェリス。

「何度も言わせないでください、私は忙しいのです」

イライザ先生は苛いら立だたしげに告げ、指で眼鏡を押し上げる。

「決して愚かな無茶はしないように。どうしてもフェリスの魔導を大勢の前で使わなければいけなくなったときは……隠し身の魔導具をアリシアに預けておきますから、それで偽装しなさい。使い捨てですが、一時しのぎにはなります」

刺とげ々とげしい口調だが、そこに敵意はない。認めてくれているのだ。最初はフェリスを熱心に魔法学校から追い出そうとした、あのイライザ先生が。

「せんせえ……」

フェリスは目を大きく瞬いた。顔中がほころんでいき、眩まばゆい光が広がるようにして輝く笑顔を浮かべ。

「ありがとございますーっ!!」

思いっきり、イライザ先生の腰に飛びついた。

「ああっ、鬱うっ陶とうしい！　離れなさい！」

「やですっ！　絶対離れないですっ！　イライザ先生が優しくてうれしーですーっ！」

「私は優しくなどありません！」

「あー、フェリスずるーいっ！　あたしもイライザ先生にぎゅーってするーっ！」

「廊下では静かになさい!!」

フェリスとテテルにむしゃぶりつかれ、迷惑そうに怒鳴るイライザ先生。そんな同僚のしかめ面を、ロッテ先生は教員室からにこにこして眺めていた。

「ふああああああああ……すっっっっっっごく、大っきいです────────!!」

王都に到着したフェリスは、馬車の窓から身を乗り出して目をまん丸にした。

堂々たる石造りの建物は、見上げるだけで首が痛くなる。まるで街道のように幅広の大通り。忙せわしなく行き交う膨大な群衆、慌ただしく駆け抜ける蹄ひづめの音。騎士団が甲かっ冑ちゅうを光らせて門を守り、鍛か冶じ屋やから景気の良い音が鳴り響く。

魔法学校のあるトレイユの街も繁栄していたが、王都プロスペロは桁けた違ちがいだ。王家のお膝元である古都の栄光と偉容に、フェリスは圧倒されてしまっていた。

まだ速度の出ている馬車から、テテルが躊ちゅう躇ちょなく飛び降りる。

「ねーねー、ここからは自分で走っていこうよ！　せっかくの王都だし！」

「走るんですの!?　徒歩ではなく!?」

「私も王都は久しぶりだから、少し見物したいわ」

「じゃあ、荷物は先に屋敷へ送っておいて、わたくしたちは散歩して参りましょう」

ジャネットとアリシアは最低限の手荷物だけを持って馬車から降りる。

「あいかわらず元気な街だね。ここに来ると冷たいビアが飲みたくなっちまう」

護衛のダニエラも少女たちに同行する。さすがにロバートの右腕とも言われる戦士がラインツリッヒの屋敷に入るわけにもいかないので、夜は近くの宿屋に泊まる予定だ。かつては騎士団に所属していた身、王都は自分の庭のように慣れ親しんでいる。

「さあ、フェリス。行きますわよ」

ジャネットが振り返ると。

走り出す馬車の座席に、フェリスがちょこんと座っているのが見えた。いななきが響き渡り、馬車はあっという間にアリシアたちから離れていく。

「ちょ、ちょっと、フェリス!?　ストップ、ストップですわーっ！」

ジャネットは慌てて馬車を止めた。

出してくださいと言われたもので、と弁解する御者をよそに、ジャネットはスカートの裾をつまみ上げて馬車に駆け寄る。

フェリスは馬車の扉に隠れるようにして、外をびくびくと眺めていた。王都の景色を物珍しそうに見ていた先程までとは大違いである。

「ど、どうしたんですか……？」

「それはこっちの台詞せりふですわ！　どうして一緒に降りないんですの？」

「だ、だって……、王族の人に処刑されちゃうかもですし……」

「あら、まだそのことを心配しているのね」

アリシアは笑みを漏らした。

「わ、わたし、マナーとかよく分かんないですし、王族の人に無礼なことしちゃうよりは、ジャネットさんのおうちにこもってた方がいいかなぁって……」

「大丈夫だよー、マナーなんて気にしなくても！　あたしもバステナ王国のマナーがよく分かんなくて、入学した頃は叱られてたけど、今は誰も怒らないし！」

「それは諦められているのですわ！」

当時は学校の屋根の上を駆け回るテテルを、先生たちが必死に追いかけていたのをジャネットは覚えている。こんな礼儀知らずの庶民と同じ場所で学ぶなんて、と憤慨したものだが、今では同じグループでつるんでいるのだから不思議なものだ。

「どうやったら諦めてもらえるんでしょうか……？」

フェリスは震えながら尋ねた。

「うーん、まずは自分を曲げないこと！　いつも笑顔でいること！　そして地元の習慣とか理解しようとしないことかな！」

「ふむふむ……」

「なんの講義をしているんですの!?　フェリスをたぶらかさないでくださいまし！」

疑うことを知らない子を染めようとする陰謀を、ジャネットは急いで制止する。いや実際は陰謀ではないのかもしれないが、フェリスが文明社会に順応できなくなるのは大変だ。ただでさえ入学当初は文字の概念も持たない無垢すぎる魂だったのだ。

「いざとなったら、わたくしの後ろに隠れていればいいのですわ。フェリスは小っちゃいですから見えなくなっちゃいますわ」

「そ、そうでしょうか……」

「そうよ。ほら、おいで。怖くないわ」

ジャネットとアリシアが優しくなだめて呼び寄せると、フェリスはびくつきながら馬車から降りてきた。完全に警戒心の強い子猫だった。

「ず、ずっと、後ろにいますね……」

フェリスはジャネットの洋服の裾をつまんで背後に隠れる。もはや王族が魔物扱いで少々可哀想だが、ジャネットは同情するどころではない。フェリスのか弱い手の感触と、背中に感じる怯おびえた気配に、全力で発奮する。

「任せてくださいまし！　ラインツリッヒ家の防御力は王国一ですわ！」

「じゃあ、私はフェリスの後ろに隠れておくわね」

「あたしはアリシアの後ろに隠れるーっ！」

「それになんの意味がありますの!?」

「あはは、祭りの日のパレードみたいだねえ」

ダニエラが笑う。

少女が縦に四人並んで数珠つなぎ、わずかに離れて女剣士のダニエラ。物珍しそうにささやく住民のあいだを縫って、少女たちは王都の大通りを進んでいく。両親に目撃されたらどうしようと、ジャネットは羞恥心で顔が熱くなる。

最初は緊張しきっていたフェリスだが、前後を頼もしい仲間に守られているお陰で、徐々に周囲の雰囲気を楽しむ余裕が生まれてくる。

なにせ、生まれて初めての大都市。しかもプロスペロは、スカラ大陸の白き宝玉とも呼ばれる壮麗な王都である。長い歳月の中で蓄積された富と、安定した王政によって整備された街並みの美しさは、群を抜いている。建築物や看板のデザインには様々な文化が融合し、髪も瞳の色も異なる民族でごった返している。

路傍では、華やかな大道芸人たちが観客を呼び込んでいた。

「さあさあ、お代は見てのお帰りだよ！　つまらなかったら銅貨一枚だって要りゃしない！　子供たちにはキャンディーだってつけちゃうよ！」

「我が輩は、かの大公殿から認可を与えられし、泣く子も黙る抜歯屋である！　この秘術を用い、腕力を用いて、汝なんじらの歯をばばんと抜いて見せよう！　近う寄れ、近う寄れ！」

「サトア大陸から連れてきた魔物のレティちゃんが、かしこーくパズルを解いちゃいまーす！　人間は食べないから、みんな来てー！」

「天下無双の剣士、ここに見参！　腕相撲で勝ったら伝説の武器を授けよう！　挑戦者はいないのか！　我こそはという勇者は！」

胡う散さん臭くさくも賑にぎやかな口上。派手さを競う南国の鳥のように、極彩色の衣装で人目を集めている。そぞろ歩くフェリスたちの足も、自然とそちらに引き寄せられる。

「わわっ!?　あの人、口から火が出てます！　魔物ですか!?」

フェリスは跳び上がった。その熱心な視線の先では、腰こし蓑みのをまとった火吹き芸人がたいまつを振り回して舞いながら、炎を吐いている。業火が頭上を通り過ぎる度、観客たちから歓声混じりの悲鳴が響く。

アリシアがフェリスに教える。

「魔物じゃないわ、普通の人間よ。口に含んだ油を吹き出して、たいまつに火をつけているの」

「すごいです！　わたしもできるでしょうか!?」

「多分できるよ！　うちの村にもできる人いたし！　帰ったら一緒にやろー！」

「はいっ！」

意気投合するテテルとフェリス。

「ダメですわ！　ああいうのは長いこと訓練を積んでいるんですのよ！」

「え、でも……アリシアさんが普通の人間でもできるって……」

「少なくともフェリスがやったら大やけどしますわ！」

「やけどしてもすぐ冷やせば平気だよー」

「平気なのはハバラスカさんだけですわ！　危険ですの！」

「うぅ……口からボオオオオーってしたいです……」

「よっぽど火吹き芸人が気に入ったんだねえ」

ダニエラが面白そうに肩をすくめる。

だが、面白がっている場合ではない。未練がましく芸人を凝視するフェリスを、ジャネットとアリシアは素早くその場から引き離す。夢も未来も希望もある幼い大魔導師が妙な影響を受けて燃え尽きてしまう、なんてことだけは避けねばならない。

大道芸の観客で賑わう街路を、大きな皮袋を背負った物売りが呼び歩く。

「水ー、水は要らんかねーっ！　美味しい美味しい、特製の水だよーっ！」

「お水、売ってるんですか？」

フェリスはちょこまかと水売りに駆け寄っていく。

「ああもうっ、警戒心がなさすぎますわ！」

ジャネットは嘆きながらフェリスを追いかける。とはいえ、手のかかる子供ほど可愛いのは真実。こうやってフェリスを見守るのは、保護者みたいで嫌な気分ではない。

「おや、こいつは可愛いお客さんだ」

水売りはフェリスを見て、にたりと笑った。日焼けした額に皺しわくちゃの頬、ほとんど抜け落ちた乱らん杭ぐい歯ば……明らかに魔法学校の生徒とは縁のないタイプの老人である。

「お水って、買う物だって知りませんでした。水たまりから直接飲むか、井戸から汲むものだと思ってました！」

「水たまり……？」

怪け訝げんそうな顔をする水売り。

「フェリス、病気になるから、水たまりから飲むのはいけないわ」

「でも、近くに井戸がないときに喉のどが渇いたら……」

「そういうときは我慢するのよ？」

「三日ぐらい水を飲んでなくてもですか？　ふらふらで死にそうなときもですか？」

「それは……どうしたらいいかしらね」

水不足に悩んだことのない令嬢は、難問を投げかけられて頭を抱える。さすがのアリシアも極限状態になったら水たまりに頼るしかないのかもしれないが、フェリスにはきちんと教育しなければ体が心配だ。

ぽかんとしていた水売りが、我を取り戻してフェリスに話す。

「そういうときのために、ワシらがいるのさ！　この水を飲めば元気百倍！　喉の渇きも一発で消えちまう！　たったの銀貨二枚でね！」

「銀貨二枚でお水……は、安いのですかしら？」

ジャネットは首を傾げた。身に着けている洋服に比べればたいしたことのない値段に思えるが、飲み物にしては随分高い。

水売りは勢いよく胸を叩く。

「安いともさ！　この水には『水魔術の素もと』が入ってるからね！　これを飲むだけで体が軽くなってどんな病気でも治っちまうし、泳ぎだって上手くなる、しかも商売繁盛、金運上昇の効果もアリだ！　こんなイイもの、独り占めするのは忍びないってんで、みんなに売り歩いてるんだよ！」

「すごいです！　お薬みたいです！　分けてくれるなんて優しいですっ！」

フェリスはぴょんぴょん跳ねて、水売りに尊敬の眼差しを送った。けれど、アリシアは眉を寄せ、水売りに向かって一歩足を踏み出す。

「『水魔術の素』、ね……。本で読んだことがあるわ。二十年くらい前に、誰でも魔術が使えるようになる水というものが出回って、たくさんの人がお金を搾り取られたって」

「な、なんだそりゃ……ワシは知らないね」

水売りは素知らぬ顔で口笛を吹いた。しかし吹けていなかった。

アリシアは上品に顎をつまみ、靴音を鳴らして水売りの周りを歩く。

「確かそのときの売り文句は、『風魔術の素もと入いりソーダ』。だけど味はついていなかったし、炭酸も入っていない、ただの水だった……。ひょっとしておじいさん、そろそろほとぼりが冷めたと思って、同じ手で詐欺をやっているのかしら？」

「ぐ……ぐぐ……」

脂汗を浮かべる水売り。

「アリシア……なんかいつもと雰囲気違う……？」

目をぱちくりさせるテテル。

「アリシアの悪い癖ですわ」

入学時から彼女のことをよく知るジャネットは肩をすくめる。

素直すぎるフェリスだけは状況が掴つかめず、きょとんとするばかり。

「えっと……さぎって、なんですか？　お水、売ってくれないんですか……？　美味しくて体にいいお水ほしいです！　飲んでみたいです！」

曇りのない真っ直ぐな瞳で無邪気にねだられ、水売りは泣き出した。

「ごめん、ごめんよおっ！　酒代が！　酒代が欲しかっただけなんだ！　あと博打の金が欲しかったんだ！　そんな……汚れのない目でワシを見ないどくれ！　ワシは……ワシは……ダメなヤツだああああああああっ！」

皮袋をしっかりと抱えると、振り向きもせずに逃げていく。罪悪感に押し潰されそうになるだけ、根は悪い人でもないのだろう、とアリシアは思う。

「ふふ……大人ってのは、つらいよね……時の流れは残酷だから……」

訳知り顔にうなずくダニエラ。

「おみず………………」

フェリスは走り去る水売りに手を差し出したまま、哀しげにつぶやく。

自分のなにが悪かったのか、親切なおじいさんがなぜ泣いてしまったのか、分からなかった。申し訳ない気持ちでいっぱいである。できれば謝りたいのに、老人の凄まじい逃走速度に追いつける気もしない。

──あ。でも……よく考えたら、お金持ってなかったです……。

フェリスは思い出す。

ミランダ隊長を助けたときの報酬はみんなへのプレゼントに使ってしまったから、今のフェリスは文無し。水を売ってもらえなかったこと自体は、逆に良かったのかもしれない。危うく、冷やかしかと怒られるところだった。

少女たちは気を取り直し、王都の散策を再開する。

宝飾品店や帽子屋などが整然と並ぶ道を歩いていると、華やかな装飾の露店に人だかりができているのが見えた。虹色の屋根に金属の球体が大量に提げられ、風に揺れて太陽の光を反射している。内部は鈴になっているのか、球体が動く度に綺麗な音が響く。

露店の台には、漏斗を逆さまにしたような器具が据えられ、風魔術と火魔術の魔法陣が描かれていた。漏斗の周りには、超小型の竜巻が舞っている。そこに綺麗な売り子のお姉さんが棒を差し出すと、たちまち棒の周りにふわふわした白いものが巻きついていく。

客たちはお金を払って棒を受け取り、笑いさざめきながら立ち去る。

「く、雲です！　アリシアさん！　あのお店、雲が売ってます！」

フェリスはびっくりしてアリシアの袖を引っ張った。

「お客さんたち、雲を舐なめてる！　雲って食べられたんだ！」

テテルも目を見張る。

年少組の新鮮な反応に、ジャネットが笑った。

「あれは雲じゃありませんわ。『フロストキャンディー』といって、最近王都で流は行やっているキャンディーなんですのよ」

「キャンディーって固いお菓子じゃなかったっけ？」

「そうですけれど、あれは違いますの」

アリシアは器具と売り子の作業を眺めてつぶやく。

「なるほど……火魔術で砂糖を溶かして、風魔術で細く伸ばすことで、綿の繊維みたいにしているのね……興味深いわ」

「え、ええ、そういう仕組みなんですのよ」

などと言いつつ、今の今までフロストキャンディーの製造方法は分からなかったジャネットである。変わらぬアリシアの観察眼に悔しい思いをする。

「ふわふわのキャンディー……王都って、不思議なものがあるんですね……」

フェリスは指をくわえて露店を見上げる。

「食べてみたいのかしら？」

アリシアが背を屈かがめてフェリスの顔を覗のぞき込んだ。

「えっ、いえっ、食べてみたいとかじゃなくてっ、珍しいなあって！」

フェリスは慌てて手を振る。自分はお金を持っていないから買えないし、欲しがったらジャネットたちに気を遣わせてしまう。ワガママを言って王都に連れてきてもらって、宿まで提供してもらっているのだから、これ以上迷惑をかけたくない。

その遠慮を見て取ったジャネットは。

「フロストキャンディー、十段重ねでお願いしますわ!!」

可愛い赤の財布を丸ごと売り子に突き出した。フェリスが欲しがっているのなら、悪魔に魂を売ってでも全世界のキャンディーを買い占める覚悟だった。

売り子のお姉さんは特大の棒を使い、見事なフロストキャンディーの山をこしらえる。単純に十個の塊を作るのではなく、手足や尻尾や耳を作り上げ、動物の形にする。

「はいっ！　小っちゃい子には特別サービス！　クマさんバージョンだよ！」

「あ、ありがとございます……ひゃっ」

売り子からキャンディーを手渡されたフェリスは、予想以上の重さに思わずよろける。

「危ないよーっ」

テテルがとっさに棒を支えた。

「す、すみません。いただきま……」

フェリスは恐る恐る、溶岩でも食べるかのようにフロストキャンディーに顔を近づけた。ぎゅっと目をつぶると、意を決してキャンディーにかじりつく。

「ふあああああ……!?　甘いです！　ふわふわです────っ！」

今まで経験したどんな食べ物とも違う。夢みたいな食感のお菓子が、口の中で優しくとろけていく。フェリスは夢中でキャンディーを頬ほお張ばり、ほっぺたをリスのように膨らませる。その微笑ましい仕草に、売り子のお姉さんが相好を崩した。

「気に入ってもらえたかな？」

「ふぁい！　ふぁいっ!!　ホントに雲を食べてるみたいですっ！　もこもこの羊さんです！」

一生懸命訴えるフェリス。テテルはキャンディーのクマの尻尾をかじってみる。

「どれどれ……ホントだ！　おいしーね！」

「おいしーですっ！」

フェリスとテテルは顔を見合わせて笑った。二人して大きなクマに挑み、ぺろぺろと熱心に舐なめる。我を忘れているものだから、顔にお菓子がくっつくのも気にする余裕がない。

「フェリスったら。ほっぺにキャンディーがついているわ」

アリシアがフェリスの頬から白いオヒゲを指で取る。

「やっぱりあなたは許しませんわ……」

羨望と怨えん嗟さの視線を向けてくるジャネットの口に、

「はい、どうぞ」

「っ!?」

アリシアはキャンディーの切れ端を突っ込んだ。

「あ、甘いですわ……」

思わぬ幸運に、ジャネットは天にも昇る気持ちになる。

フェリスのほっぺたについていたキャンディー。それは、金貨を何百枚積んでも代えようのない最高級のお菓子。ライバルへの憤りは一瞬でフロストキャンディーのように溶け去ってしまう。

「ダニエラさんも食べませんか？」

「あ、ああ。試してみようかね」

フェリスに勧められ、ダニエラはためらいがちにフロストキャンディーをつまみ取った。

さっきから気になってはいたものの、自分のような無骨な戦士が乗り出していくのはちょっと照れくさいような、でも乙女としてはチェックしておかないともったいないような、複雑な感情に苛さいなまれていたのだ。

皆に注目されて妙な緊張を覚えつつ、ダニエラはキャンディーを口に放り込む。

「うん……いいね。これはクセになる」

「ですよね！　毎日食べたいですっ！　王都はいっぱい面白いものがあって、美味しいものもあって、すごいですーっ！」

手の平を握り締め、跳ね回って全身で喜びを表現するフェリス。この機を逃すまいと、ジャネットはうわずった声で提案する。

「そ、そんなに王都が好きになったのでしたら、我が家に住めばよろしいですわ！　そうすれば、いつでもフロストキャンディーが食べ放題ですわ！」

「食べ放題……ふわふわが……」

フェリスはついつい真剣に検討してしまう。

噴水のきらめく大通りに、響き渡る笑い声。少女たちとダニエラは、巨大なフロストキャンディーをはぐはぐと楽しみながら、栄光の都の散歩を続けた。

「……あれ？　ジャネットさん？　アリシアさん？」

夢中になって露店を覗のぞいていたフェリスは、ふと立ち止まると、二人の姿がないことに気付いた。二人だけではない。辺りを見回しても、仲間が誰も見つからない。

「テテルさあんっ！　ダニエラさあんっ！」

必死に呼ばわるが、返事はない。

王都の大通り、忙しく群衆の行き交う真ん中で、フェリスは立ち尽くす。まだジャネットの屋敷の場所すら聞いていないのだ。寮のあるトレイユの街は徒歩では遠すぎる。

そして、皆に合流する前に王族に遭遇して、処刑されてしまったら。

「ふえ………………」

フェリスは心細くて泣きそうになるが、ゲンコツを握って堪える。こんなところで泣いている場合ではない。早く解決策を考えて、アリシアたちを捜さなければ。

けれど、心細いのはどうしようもないので、フェリスは物陰に隠れた。レストランと雑貨店の隙間、樽たると樽のあいだの狭い空間に体を押し込むと、少しだけ心が落ち着く。遮しゃ蔽へい物ぶつが守ってくれる気がする。要するに小動物の習性だった。

「ここなら、王族の人に見つからないです……」

薄暗い路地裏で、フェリスがつぶやいたとき。

「……あなた、なにをしているのです？」

鈴を振るような声で尋ねながら、可憐な少女が樽のあいだのフェリスを覗のぞき込んだ。

「ひゃ────────っ!?」

「きゃ────────っ!?」

フェリスはびっくりして悲鳴を上げ、女の子も悲鳴に驚いて尻餅を突く。

年格好は、アリシアより少し幼いくらい。艶つやのある髪が鮮やかなウェーブを描き、細い首筋を優雅に彩っている。どこか気品のある女の子だ。

真っ白な肌と磨き抜かれたピンクの爪が育ちの良さを思わせるのに、身に着けているのはメイドの衣装。靴だけはサファイア色に輝いていて、宝石のような物も散りばめられているのが、またちぐはぐな印象を与える。

「ご、ごめんなさい！　びっくりさせちゃって！」

フェリスは女の子に手を差し出した。

「いいえ、わたくしが悪いのです。急に声をかけてしまったものですから。お昼寝中でしたか？」

「お、お昼寝はしてないですけど……」

「では、本格的に眠っていたのですね」

「眠ってはいないですけど」

「うふふ、それは良かったです」

立ち上がり、にこにこと笑う女の子。ちょっと不思議な空気の持ち主だが、悪い人ではなさそうだとフェリスは感じた。

「あなた、お名前は？」

会ったばかりなのに、女の子は親しげにフェリスの瞳を覗き込んでくる。人に返事をさせることに慣れた人物の口調だった。先生たちにも似ているが、なにか違う。

「え、えとっ、フェリスです！　魔法学校のミドルクラスＡの生徒ですっ！」

「あらまあ、そんなに小さいのに魔術師の卵なのですか。しかもミドルクラスだなんて……才能に溢あふれているのですね」

「い、いえ、わたしなんてぜんぜん……」

フェリスは縮こまった。相手の女の子もかなり小っちゃいのでは……と思ったけれど、それを言い出す勇気なんてない。年はあまり離れていないはずなのだが、この子には妙に逆らいづらい威厳がある。そもそもフェリスは人に反論するのは得意ではない。

「少し、魔術を見せてもらえませんか？　本では勉強しているのですが、実際に間近で魔術を見たことがなくて……危ないから、と止められるのです」

「じゃ、じゃあ、少しだけ……」

フェリスは宙に手を差し伸べた。

先生たちからは、王都で大きな魔術を使ってはいけないと言われている。家を持ち上げたり、天候を操ったりするのは駄目だ。どんな魔術を披露したらいいだろうと考え、さっきのフロストキャンディーを思い出す。

フェリスは緊張しながら言霊を唱えた。

「『大樹よ、力強き命の讃歌よ』『秩序を持って分かたれ』『紡がれ』『命の像を成せ』」

複数の魔法陣が展開され、地面に転がっていた木の枝がふわりと浮き上がった。針よりも細い鋭利な風の刃が行き巡る。木の枝の繊維が細かく引き裂かれ、より合わされて糸となり、編み物のように織られていく。熟練の職人も凌しのぐ速度と繊細さ。

一分と経たないうちに、そこには手の平サイズのヌイグルミができあがっていた。可愛らしいウサギのヌイグルミだ。

「まあ………………」

女の子は目を見張って感嘆する。

「はい、どうぞです！」

フェリスは女の子にヌイグルミを手渡した。

「これ、くださるのですか？」

「はい！」

「……ありがとう」

女の子はまじまじとヌイグルミを眺める。

「今……使ったのって、まさか複合魔術ですか……？　基本の言霊を組み合わせているように聞こえましたが……」

「複合魔術です」

「そう……ですか……」

「……？」

きょとんとするフェリスを、女の子は念入りに観察した。

一見、フェリスは普通の童女に見えるけれど、違う。これは違う。複合魔術などという伝説の秘術を、並の魔術師が使えるわけがない。魔術師団長にだって不可能だ。

名家の子女の顔は大抵知っているが、見覚えのない顔。それなのにこの年齢でミドルクラスに在籍しているということは、よほどの実力者……あるいは事情があるのだろう。

「あの……わたし、なにかいけないことしちゃったでしょうか……？」

凝視されて戸惑うフェリス。

「あ、失礼いたしました。そうではないのです」

女の子は急いで謝った。非常に好奇心がくすぐられてしまったのだが、初対面の相手をじろじろ見るのは感じが悪い。不ぶ躾しつけな興味は抑えなければ。

「それで、フェリスはここでなにをしていたのですか？　大事な任務の途中ですか？」

あまり興味は抑えられていなかった。幼くしてこんな強大な魔術師なのだから、きっと恐るべき事件のため動いているのだろうと女の子は思う。

「えと……じゃなくて……王都の見物してたんですけど、迷子に、なってたんです。どこに行ったらいいのか分からなくて、王族の人に見つからないよう隠れてて……」

「王族に見つからないよう？　あなたは反逆者なのです？」

「ち、違います！　でもっ、王族の人に無礼なことをしたら処刑されるみたいなのでっ、処刑されたくないから王族の人にはぜったい遭あっちゃダメでっ！」

フェリスは恐怖に震えた。

「まあ……それはそれは大変……」

女の子は手で口を押さえて笑いを堪える。

「ど、どうして笑うんですか？」

「ごめんなさい、おかしくって。あなたって、いろいろと面白い子ですね。わたくし、あなたが気に入ってしまいました」

「ふえ……？」

急に笑われたり、それなのに気に入られたりと、フェリスはなにがなんだか分からない。でも、嫌われるよりは好かれる方が何千倍もいい。

「あなたはどこへ行きたいのです？　お詫わびに、わたくしが知っている場所になら案内してさしあげますが」

「え、えと……、ジャネットさんのおうちに……」

「ジャネット……？　もしかして、魔術師団長の娘の？　ちょっと暴走気味な？」

「はい」

二人ともちょっと失礼だった。

「どういうご関係なのです？」

「友達です！」

フェリスは胸を張って宣言した。ジャネットのような優しくて綺麗な友達がいることが、とっても誇らしかった。

女の子は口元に指を添えて考え込む。

「ふうん……それなら、魔術師団長も報告してくるべきなのに……いえ、あえて報告したくなかった、ということでしょうか……」

「え……？」

フェリスが首を傾げると、女の子は小さく微笑む。

「なんでもありません。ラインツリッヒの屋敷なら知っていますから、わたくしが案内いたしましょう」

「あ、ありがとうございますっ！」

不慣れなよその街で、途方に暮れていたところである。見知らぬ相手から親切にされ、フェリスは泣きそうになってしまう。感極まって女の子にしがみつく。

女の子はフェリスと手を繋つないで、道を進んでいく。なぜか表通りはあまり使わず、裏道ばかりを早足で歩いた。時々立ち止まっては、周囲を見回し、兵士を発見するや狭い道に駆け込んでいく。なにかを警戒している様子だ。

「あの……かくれんぼ、してるんですか？」

フェリスがおずおずと尋ねると、女の子は頬を緩める。

「かくれんぼ……ええ、そうですね。こわーい兵隊さんに見つかったら、わたくしは大変なのです」

「だいじょぶですか!?　困ってたら、ロッテ先生とか、イライザ先生が助けてくれますけど！　わ、わたしも、できることあれば頑張りますけどっ！」

「大丈夫です。多分、フェリスが想像しているような意味の大変さではありません」

「違うんですか……？」

女の子の話は難しい。

疑問を抱えたまま、フェリスは大人しく女の子についていった。他に頼れる人はいないし、女の子は王都のどんな路地も知り尽くしている様子だった。

しばらくして大きな屋敷の前にたどり着くと、女の子はフェリスの手を離した。

「ここがラインツリッヒの屋敷です。わけあってわたくしは取り次ぎができませんが、使用人を呼んで入れてもらうとよろしいですよ」

「ありがとうございます……本当に助かりました！　命の恩人です！」

「命の恩人は大げさですよ」

「大げさじゃないです！　お陰で王族の人に遭あわずに済みましたし！」

フェリスが真剣に訴えると、女の子はたまりかねて噴き出す。

「ど、どうしたんですか!?」

「いえ……気にしないでください」

なんて言われても、気になるのだ。女の子の肩はおかしそうに震えているし、クリスタルのように美しい瞳には涙まで滲にじんでいる。自分が変なことをしでかしてしまったのだろうかとフェリスは心配する。

「それでは、わたくしはここで。またいつか、必ずお会いしましょう」

「あ、あの……お名前、聞いてもいいですか……？」

「う……ん……、そうですね」

女の子は少し考えた後、フェリスの耳元を手の平で覆ってささやく。

「……わたくしは、エリーゼ。誰にも内緒ですよ？」

「……？　分かりました……？」

なぜ内緒にしなければいけないのか分からなかったが、フェリスはうなずいた。この頼りになる女の子が望んでいるのだから、きっと大事な理由があるのだ。名前を教えてもらえただけでも幸運だったのだ。

それに、内緒話は……ちょっと嬉しい。

ラインツリッヒの屋敷の前にフェリスを残し、エリーゼは立ち去った。

人通りの少ない裏路地に入り込み、軽く息をつく。笑ってしまったらいけないと我慢するのに必死で、呼吸困難になりかけていた。

「……さて。もう少し、お散歩を続けましょう」

意気揚々と歩き出すエリーゼだったが。

進路方向に、鎧よろいで全身を包んだ女騎士が立ちはだかった。鎧の肩に刻まれているのは黄金色の翼の紋章、宮廷騎士の証である。

女騎士は長髪をなびかせ、厳しい面持ちでエリーゼを見据える。

「……姫。勝手に出歩くのも、いい加減になさってください。城は大騒ぎです」

「……あら。今日は見つかるのが早かったですね」

エリーゼ姫は肩をすくめる。

「御身の立場を考えてください。万が一のことがあれば、どれだけ大変なことになるか……陛下のご心労も、叱責を受ける我々も……そもそも隣国のプロクスが……」

くどくどと語られる小言を、エリーゼ姫は軽く聞き流す。すべての説教をまともに受け止めていたら、耳が幾つあっても足りはしない。

こんなに早く城に帰らなければいけないのは、残念だが。

「でも……今日は素敵な出会いがあったから、良しとしましょう」

可愛らしくも強大な魔術師の姿を思い浮かべ、エリーゼ姫は微笑んだ。

第二十一章　『調査隊』

案内してもらったのは、よいものの。

「ううぅ……どうしましょう……」

ラインツリッヒのお屋敷の前で、フェリスは尻込みした。

バステナ王国の魔法兵を統括する魔術師団長、その富と権力は伊だ達てではない。まるで城のような、重厚感に満ちた建築物。周囲には、有象無象を断固として拒絶する塀が高々と張り巡らされ、来訪者を押し潰さんばかりの威圧感を放っている。いかめしい門扉は固く閉ざされ、とてもフェリスのような奴隷が受け入れてもらえる雰囲気ではない。

見事に手入れされた庭園では、薔ば薇らの茂みのあいだをメイドが掃き掃除しているし、鉄扉の前には全ぜん身しん鎧よろいの門番が仁王立ちしているが、フェリスは話しかける勇気がない。邪魔をしたら怒られそうな気がする。

困り果てて塀の周りをうろうろしていると、番兵が声をかけてきた。

「なにをしている？　当家に用でもあるのか」

「ふえっ!?　よ、用事、っていうか……そのっ、あのっ……」

自分の何倍も背丈がある屈強な兵士から見下ろされ、フェリスは震え上がる。アリシアやロッテ先生たちと違って目つきが優しくないし、攻撃的な鉄と汗の臭いが怖い。

「なんだ？　お前、怪しいな……」

「あ、怪しくないですっ、ちょっと見てただけで！　冷やかしでもないです！」

怯おびえきっているせいで支離滅裂な返事をしてしまうフェリスを、門番は黒と判定する。王国のそこかしこで騒ぎの絶えない今日この頃、いかなる相手にも油断は禁物。仕事熱心な兵士である。

「……もしや、盗賊ギルドの手の者か。こんな小さな子供を使って閣下を暗殺しようとは、あいかわらずえげつない……」

「暗殺!?」

「こっちへ来い。魔術師団の調査部隊を呼んで、尋問してもらう」

「ご、ごごめんなさあああいっ！」

フェリスは逃げ出そうとするが、門番に襟首を掴つかまれて逃げられない。畑荒らしで捕まった子ウサギのように宙づりにされ、涙目でジタバタともがく。このまま牢屋に放り込まれて処刑されるのか、王族には遭遇しなかったのに、と絶望する。

「ちょっと────!?　なにやってるんですの──────っ!?」

そのとき、怒りの声が響き渡った。

見れば、アリシアやテテルと一緒に走ってきたジャネットが、ぜぇはぁと肩で息をしながら番兵を睨にらんでいる。

番兵はフェリスをぶら下げたまま答える。

「……ジャネット様。不審な輩やからが屋敷の前をうろついていたので、閣下の安全のため捕獲したところです」

捕縛ではなく捕獲と表現してしまうのが、やはり犯罪者というより子ウサギ扱いだった。

「その子は不審者じゃありませんわ！　即刻下ろしなさい！　許されざる蛮行ですわ！」

ジャネットが地団駄を踏むと、番兵はフェリスを地面に下ろした。しかしまだ警戒しているのか、解放しようとはしない。

「ジャネット様と、どういうご関係なのでしょう？」

「そ、それはっ……」

ジャネットは言葉に詰まった。友達と言い切るのは恥ずかしい。しかし、きちんと説明しなければ番兵は納得しないだろう。ジャネットは顔を真っ赤にして声を絞り出す。

「わわわわたくしの大切な人ですわっ！　今日からこの屋敷に泊まってくれるのですわっ！　お父様も公認の仲なのですわーっ!!」

余計に恥ずかしい感じになってしまった。

「なる……ほど……？」

番兵は怪け訝げんそうにつぶやきながらも、フェリスの拘束を解く。結局二人の関係は謎だが、ジャネットがフェリスに寄せる熱意はしっかり伝わってきた。

「ふええええええんっ！　ジャネットさあんっ！」

フェリスは泣きながらジャネットの背中に逃げ込んだ。無我夢中で後ろからしがみつかれ、ジャネットは一気に鼓動が速まってしまう。

──今日は人生最高の日ですわ！

などと思うが、怯おびえているフェリスに申し訳なくなり、即座に甘い気持ちを振り払う。

「と、とにかくっ！　この子に、フェリスに謝りなさい！　前にわたくしが誘拐されたときも、フェリスが助けてくれたんですのよ！」

「こんな幼い子供が……？」

信じられないといった様子の門番。

「ええ！　フェリスは小っちゃくてもすごいのですわ！」

「アリシアと先生たちのことも助けたしねー！」

「フェリスがいなかったら、今頃みんなどうなっていたか分からないわね」

友人たちは口々にフェリスを援護する。突拍子もない話だが、門番としては仕えるラインツリッヒ家の令嬢の主張を切り捨てるわけにもいかない。どういった形であれ、この少女が主あるじの恩人だというのは真実なのだろう。

番兵は姿勢を正し、かかとを打ちつけて、フェリスに深々と頭を下げる。

「大変失礼いたしました。最近、閣下を狙う事件が多いもので、神経質になっているのです。どうかご容赦ください」

先程までとは打って変わった、恭しい態度。プロフェッショナルである。フェリスは戸惑いながらも、ぎこちなく返す。

「い、いえ……だ、だいじょぶです……」

「当家によくいらっしゃいました。ジャネット様の恩人は、私の恩人です。ご滞在のあいだ、フェリス様の身の安全は私が責任を持ってお守りさせていただきます」

「は、はい……」

誤解が解けたのは嬉しいが、大の大人に膝まで屈かがめられると落ち着かないフェリスだった。奴隷の自分が立派な兵士に謝罪されるなんて申し訳ない感じもしてしまう。

テテルが玄関の上のテラスに飛び乗る。

「みんなーっ！　早くおいでよー！　大っきなお屋敷だよーっ！」

「ちょ、ちょっとテテルさん！　勝手に入っちゃダメですよーっ！」

「心の中で『お邪魔します』って言ったよ？」

「心の中じゃ聞こえませんわ！」

「まだ案内してもらえないのかしら？　そろそろお茶の時間にしたいのだけれど」

「一応人の家だってこと、分かっていらっしゃいますかしら!?」

番兵が開けてくれた正門をくぐり、少女たちはラインツリッヒの敷地に足を踏み入れた。ジャネットが先に立ち、フェリスとアリシアを屋敷の方へと連れていく。テテルもテラスから飛び降りてフェリスの隣に並ぶ。

色とりどりの花が咲きこぼれる庭園を抜けると、少女たちは館の扉をくぐって、吹き抜けのエントランスホールに入った。

「ふわ……すごいです……」

端が霞かすむほどの高い天井、その広い天窓から、燦さん々さんと陽光が降り注いでいる。

天井や壁に巡らされたステンドグラスは鮮やかで、大理石の床に光の芸術を描き出している。柱のそばには名匠の絵画や彫像が置かれ、造形の極みを競い合っていた。

反ラインツリッヒ派の魔術師たちからは成金趣味と揶や揄ゆされる派手なインテリアも、先入観のないフェリスにとっては素直に美しく感じられる。

「まずはお部屋に案内しますわ。ついてきてくださいまし」

ジャネットが玄関正面の幅広の階段を上っていく。フェリスは面白いポーズの彫像に目を奪われて迷子になりかけ、テテルはどこからか漂ってくる不思議な匂いに惹かれて独走しかけるが、アリシアが二人の手を引っ張って確保する。

舶来の絨じゅう毯たんが敷かれた廊下では、可愛らしい衣装のメイドたちが仕事をしていた。ジャネットが通りかかる度に、丁寧な挨拶を送ってくる。

「お帰りなさいませ、お嬢様！」「今日もお綺麗ですね！」「お元気そうで安心いたしました」「お連れの方々はどなたですか？」「まさか……お友達……なんてことはありませんよね？」「まさかお嬢様が……ね？」

などと、結構な愛されっぷりだ。

「まさかってどういう意味ですの!?」

ジャネットは噛かみつくが、召使いたちはにまにまと生温かい視線を注ぐばかり。ラインツリッヒの屋敷で長く働いているだけあって、ジャネットのいじり方もよく分かっている。

主従のやり取りを見たフェリスが目を丸くする。

「ジャネットさんって、本当にお嬢様だったんですね……」

「それもどういう意味ですの!?」

「え、えっと、悪い意味じゃないんですけどっ……」

「だったらどういう意味ですの!?」

テテルが頭の後ろに腕を組んで笑う。

「アリシアと違って、ジャネットはあんまりおしとやかじゃないもんねー」

「ハバラスカさんにだけは言われたくありませんわ！」

「あはは、仲間だね！」

「屋根の上を走れるのはハバラスカさんだけですわ！」

友人であるのはジャネットも認めるが、同類とは思われたくない、繊細なお年頃。魔術師団長の娘にはそれなりの品格というものが求められるのだ。

アリシアは口元に指を添えてつぶやく。

「私も驚いたわ……。ジャネットって、本当にお嬢様だったのね」

「アリシアは昔から知っていますでしょう!?　パーティで嫌というほど顔を合わせていたんですから！」

誰からも令嬢扱いされず、ジャネットは半泣きである。ちょっと生き方を考え直さなければならないのではないか、礼儀作法の先生を呼ばなければいけないのかと焦る。

そこへ、瀟しょう洒しゃなドレスの女性が上品な足取りでやって来た。

「まったく……騒がしいわねえ。これだから子供は嫌になるわ」

刺とげ々とげしい口調にも華のある、見事なまでの貴婦人。ジャネットとは段違いの貫禄で、メイドたちから丁寧なお辞儀をされている。

ジャネットは軽く跳び上がった。

「お母様！　ただいま戻りましたわ！」

「ジャネットのお母さん!?　すっごく綺麗な人ーっ！」

テテルから包み隠しない賛辞を送られ、ジャネットは鼻を高くする。

「当然ですわ！　皆さん、こちらがわたくしのお母様のマルゴット。お母様、こちらは同級生のフェリス、アリシア、ハバラスカさんですわ」

「ふえええ……」

初めて会うジャネットの母に、フェリスはついつい見とれてしまう。

ジャネットによく似た、人の意識を惹きつける迫力のある美貌。でも、ジャネットよりもっと大人っぽくて、切れ長の瞳に艶あでやかな色香が漂っている。

マルゴットはアリシアを眺めて目を細くした。

「アリシア・グーデンベルト……あなたがラインツリッヒの屋敷を訪れるなんて、時代も変わったものねえ」

「……はい」

アリシアは肩に緊張を滲にじませた。ジャネットと友達になったとはいえ、ここは一族の宿敵の本拠地。泊まることに若干の抵抗がなかったといったら嘘になる。

マルゴットは形の良い鼻を鳴らす。

「ま、私はラインツリッヒへ嫁に来ただけだから、両家の確執なんてどうでもいいんだけど。グスタフが友達付き合いを認めるなんて驚きだわ。なにせグスタフは昔、あなたのお母様を……」

「え……？」

マルゴットは咳払いしてごまかす。

「いいえ、昔のことはいいのよ」

「なんですの!?　気になりますわ！　教えてくださいまし！」

ジャネットが袖を引っ張ると、マルゴットはそれを振り払う。

「うるさいわね、馬鹿娘。近くでキンキン騒がないで頂戴。面倒だから顔も見たくないんだけど、グスタフがどうしても家族で一緒に過ごしたいと言うから、この屋敷にいてやっているのよ」

「ごめんなさい……」

力なく頭を垂れるジャネット。

「そ、そんな言い方ってないと思います！　ジャネットさんは家族で過ごす時間が大好きなんですよ？」

フェリスは訴えるが、マルゴットは意にも介さない。

「まあ、グスタフはあれで寂しがり屋だから、親孝行と思ってしばらくは屋敷に滞在なさい。朝夕は冷え込むから、風邪を引かないよう着込むのよ、馬鹿だって風邪は引くんだから。なにを食べたいか、厨ちゅう房ぼうに伝えておきなさい。あなたの好物なんて私は把握していないし、するつもりもないけど、せっかくならディナーを楽しめた方がいいでしょう。じゃあまた後でね、夜には絵本を読んであげるわ。どうせあなたはまだまだ精神年齢が低いでしょうからね」

などと一方的に告げると、廊下を去って行った。スキップ気味に。高い頬には生き生きと赤みが差している。

呆ぼう然ぜんと立ち尽くす少女たちの中で、ジャネットがしょげかえった。

「あいかわらず、お母様は冷たいですわ……。きっと、わたくしのことがお嫌いで仕方ないのですわ……」

「そ、それは……どうなんでしょうか……？」

おどおどと疑問を呈するフェリス。

「むしろ好きすぎる感じだよねー」

ジャネットは激しく首を振る。

「そんなはずありませんわ！　わたくしが料理の練習をしようとしたら、厨ちゅう房ぼうに飛んできて包丁を奪い取るんですのよ？　馬鹿な娘には百年早い、ハサミを使うときも自分が代わりにやるからと怒って」

「どう考えても好きすぎるよ！」

「ジャネットより重症ね」

「重症ってどういうことですの!?」

「そういうことよ」

「そういうことじゃ分かりませんわ！」

賑にぎやかに言い合いながら、少女たちは広い屋敷を進む。

ジャネットが両親やメイドたちからも愛されていることが見て取れ、フェリスは安あん堵どした。大好きな人がみんなから好かれているのは、とっても嬉しいこと。ジャネットには悲しい思いをしてほしくない。

ジャネットは廊下沿いの扉を開いて案内していく。

「こっちがアリシアの寝室ですわ。こっちはハバラスカさんの部屋、そして、こっちがフェリスとわたくしの寝室ですわ」

「え……わたし、アリシアさんと一緒じゃないんですか……？」

フェリスが心細そうに目を瞬く。

「ダメ……ですかしら」

ジャネットは握った手の平が汗ばむのを感じる。

フェリスと二人きりの夜。二人きりでたくさんおしゃべり。手を繋つないで寝ちゃったりして。せっかく我が家に招待できたのだから、そんな夢のような時間を過ごせたらと思ったのだけれど、ちょっと強引すぎたかもしれない。

「だめじゃ、ないですけど……ちゃんと眠れるかなあって……」

「大丈夫ですわ！　わたくしがしっかり寝かしてさしあげますわ！」

ジャネットは胸を叩いて請け合った。

その夜。

クイーンサイズのベッドの上で、ジャネットはカチコチに固まっていた。

天てん蓋がいつきのベッドは、錦糸の縁飾りが流麗にしなだれ、可愛らしいレースのカーテンで囲まれている。サテンのシーツが艶つやめき、最上級の五角獣の毛だけを贅沢に用いた毛布は優しく体を受け止めてくれる。

そしてジャネットの向かいには、フェリスがちょこんと座っていた。

二人ともワンピースの寝間着のペアルック。ジャネットがこの日のためにお抱えの針子に用意させた特製だ。真っ白なシフォンに包まれたフェリスは、どこまでも純白で、湯浴みを済ませて甘いミルクの匂いを漂わせている。

「あ、あの……フェリス……」

「…………？」

なにか話さなければならないと思ってジャネットが口を開くと、フェリスは愛くるしく小首を傾げた。物問いたげな瞳と、か弱い薄桃色の唇は、それだけでジャネットの心臓を破壊するに充分だ。

「あ、ありがとうございます。お父様やお母様も、一緒にディナーを楽しめて……嬉しかったですわ。また家族で過ごせるようになったのは、フェリスのお陰ですの」

「ふえ？　わたしはなにもしてませんよ？」

無自覚なフェリスに、ジャネットは笑みをこぼす。

「いいえ、あなたはすごいことをしたのですわ。フェリスがいなかったら、お父様と分かり合えませんでしたもの。魔術師団のお仕事で忙しいのに今夜みたいに頑張って帰ってディナーに参加するなんて、少し前までのお父様では考えられませんでしたわ」

「そなんですね……？」

「そうなんですの」

言い聞かせるように繰り返す。フェリスはいつも謙虚だけれど、もう少しだけ自分の力を理解してもいいのではないかと、ジャネットは思うのだ。

「でも……やっぱりお母様はイジワルでしたわ。痩せっぽちなのだからきちんと食べなさいって、わたくしの口に無理やりローストを詰め込んだりして」

「あれは、ジャネットさんに『あーん』ってしたかったんだと思うんですけど」

「お母様がそんな優しいことをするわけがありませんわ。わたくしのお腹を破裂させて遊ぼうとしていたのですわ」

唇を尖とがらせるジャネット。

「そんなイジワルな人じゃないですようっ！　なんか、お互い勘違いとかしてるだけで、ちゃんと話せばお母さんとも仲良くなれますよ！」

「わたくしも、できればそうしたいのですけれど……」

いつになく頼りなげな様子だ。普段は暴走ドラゴンみたいなジャネットなのに、家族には遠慮してしまうらしい。フェリスは胸の前で手を握り締めて励ます。

「だいじょぶです！　わたしがイライザ先生にしたみたいに、ぎゅーってしてみたらいいと思います！」

「そ、それは……さすがに恥ずかしいですわ……。お母様、きっと怒りますし……」

「怒りませんよ！　絶対、喜んでくれます！」

「わ、分かりましたわ。今度、頑張ってみます……」

ここまでフェリスが熱心に言ってくれているのだから、消極的なままではいられない。フェリスの厚意を無駄にしないためにも、勇気を出そうとジャネットは心に決める。

念願の、二人きりの空間でのおしゃべり。

最初は緊張しきっていたジャネットだが、徐々に口もなめらかになっていく。フェリスは王都で見かけた珍しいものについて、ひたすら夢中で話す。よっぽど王都が刺激的だったのか、ジャネットの返事を待つどころではない。

そんなフェリスが可愛らしく、ジャネットがじっと耳を傾けているうちに、気付けば二時間が経っていた。フェリスは疲れが見えてきているのに、話をやめようとしない。

「フロストキャンディー、美味しかったですーっ。なんであんなにふわふわなんですか？　もしかして王都のお菓子は全部ふわふわなんですか？　わたし、ふわふわのクッキーも見てみたいです！　あっ、見るだけです！　食べたいとかワガママは言わないです！」

ぷっくりとした頬を赤々と輝かせてまくし立てるフェリス。あまり無理はさせたくないので、ジャネットは名な残ごり惜おしい思いをしつつも切り出す。

「そ、そろそろ、眠りましょうか……。明日も朝早いですわ」

「は、はい。すみません、わたしばっかりおしゃべりして」

我に返ったフェリスが、ばつの悪そうな顔をする。

「いいえ、とっても楽しかったですわ」

ジャネットは心から言った。フェリスのあどけない声を聞いているのは最高の癒やしで、その頭の中に詰まっている願いや想いを知るのは喜びで、この時間が永遠に続いてほしいと感じるほどだった。

「さ、わたくしが毛布をかけてあげますわ」

ジャネットはベッドの上に立ち、毛布の端を持ち上げた。だが、なぜかフェリスは横たわらない。マットに座り込んだまま、ほっぺたを赤くしてもじもじする。

「あ、あの……、わたし、いつもアリシアさんに……してもらわないと、寝つけないんですけど……」

「なにをしたらいいんですの？　わたくしが代わりにしてさしあげますわ！」

ジャネットは力強く胸を張った。たとえ火の中水の中、地獄の底に行く必要があろうとも、フェリスの望みは叶える。ライバルのアリシアがやれることを、自分ができないわけがない。今夜はフェリスに大満足してもらわなければならないのだ。またジャネットの部屋にお泊まりしたいと思ってほしい。

「え、えと……ぎゅってして寝てもらわないと、眠れないんですけど……」

「ハ、ハグですの……？　フェリスを、わたくしが……？」

「は、はい……」

「が、ががががががんばりますわ……」

予想外の難題である。天国のような要求だが、ジャネットにとっては地獄よりも凄まじいプレッシャー。ただフェリスに添い寝するというだけでも緊張するのに。

ジャネットはぎこちない動作でベッドに横たわり、フェリスの方を向いた。ころりと、フェリスが胸の中に潜り込んでくる。

「えへへ……ちょっと恥ずかしいです……」

「……っ!!」

そのやわらかい感触、とろけるような甘い匂い、無邪気な仕草に、ジャネットは気絶しかけた。数秘術の公式を脳内に満たすことで、必死に平常心を保つ。震える手の平で、恐る恐るフェリスを抱き寄せる。

「フェ、フェリス……？　あ、あのわたくしっ、こういうこと慣れてなくてっ……もしきちんとハグできてなかったら遠慮なくそのっ……」

「すう……すう……」

「眠るの早すぎますわ!!」

愛らしい寝息を漏らすフェリスを抱え、ジャネットは心臓が破裂しかけた。

コンコン、とアリシアの寝室の扉が外からノックされる。

寝る準備を済ませて日記をつけていたアリシアは、机から顔を上げた。

「……フェリス？　どうぞ入って」

「………………………………」

唇を噛かみ締めて部屋に入ってきたのは……ジャネットだった。ディナーの後は浮き浮きして元気いっぱいだったのに、今は見るからに消耗しきっている。

「ジャネットじゃない。どうしたの？」

「ね……ね…………」

「ね……？」

涙目でささやくジャネットに、小首を傾げるアリシア。

「眠れませんの!!　フェリスが！　フェリスが可愛すぎて！　寝返りの打ち方も子猫みたいで！　むにゃむにゃ寝言を言うのも可愛くて！　ぜんっぜんっ寝つけませんの!!」

「……でしょうね」

「でしょうねってなんですの!?」

「予想はしていたけれど……ジャネットらしいわね」

「わたくしらしいってなんですの!?」

ジャネットは頬を紅潮させて地団駄を踏む。真夜中だというのに騒がしいことこのうえない。放っておいたら他の人に迷惑だろう。

アリシアはベッドに上がって細い脚を伸ばすと、膝を軽く叩く。

「こっちに来て。膝枕で寝かしてあげる」

「なっ!?　なんでわたくしが!?　バカにしてますの!?」

「していないわ。寝不足だと、明日の予定にも差し支えるでしょう。フェリスが魔女を捕まえようとやる気を出しているのに、足手まといになりたいのかしら？」

「そ、それは……」

ジャネットは拳を握り締め、顔を伏せる。ライバルに頼るのは悔しいが、背に腹は代えられない。フェリスと二人きりの空間が心臓に悪すぎて飛び出してきて、いまだに鼓動は激しく鳴りっぱなしだ。なんとかして鎮めなければ。

「じゃ、じゃあ、寝かせられるものなら寝かしてくださいまし！　どうせあなたには無理でしょうけど！」

ジャネットは傲ごう然ぜんと肩を怒らせてベッドによじ登った。緻密なパッチワークのシーツの上で横になると、アリシアの膝に頭を乗せる。

穏やかな感触を味わった途端、心がすうっと静かになり、体の力が抜けるのを感じた。悔しい。その事実を認めたくなくて、ジャネットは唇を尖とがらせる。

「こ、これっぽっちも眠れる気がしませんわ」

「よしよし。大丈夫だから」

アリシアが言い聞かせ、ジャネットの頭を撫なでる。

「子供じゃありませんのよ!?」

なんて反発しつつも、アリシアの繊細な指に優しく髪をすかれ、馴な染じみ深い瞳に見守られていると、まぶたが重くなっていく。時折、ひんやりとした指先が額に触れるのが、昼間の熱を緩やかに奪ってくれる。

「……気持ちいい？」

アリシアがささやいた。

「そんなこと……ありませんわ……」

クリームスープのように溶ける意識の中で、ジャネットはささやき返す。遠くから、宿敵の──生まれたときから定められた腐れ縁の、澄んだ声が聞こえてくる。

「……私ね、本当は魔法学校に入ったときから、ジャネットと仲良くなりたかったの。とっても綺麗な子、でもちょっと変わっていて、面白そうな子だなって思って」

ジャネットは感じる。自分も、ひょっとしたらそうだったのかもしれない。だけど、アリシアと仲良くなる方法が分からなくて。喧けん嘩かを売る以外では、アリシアと関われなくて。だから、あんなにも夢中で争っていたのかもしれない。

「わたくしも……ですわ……」

その言葉は、ちゃんと発することができたのか分からないまま。ジャネットの意識はゆっくりと、眠りの中へと落ちていった。

フェリスは夢を見る。

それは単なる夜更けのお伽とぎ噺ばなしなのか、もしくは真実の海に深く沈んで繋つながる過去の残ざん滓しなのか、フェリスには分からない。ただ、その光景は恐ろしく鮮やかで、目前の現実であるかのように五感を刺激している。

今夜の夢の舞台は暗闇ではなく、牧歌的な農村だった。村の片隅で、黒雨の魔女が木陰に身を潜めている。彼女の視線の先にあるのは、民家の前で話すヨハンナと兵士の姿。

正規軍ではないのか、血と錆さびのこびりついた鎧よろいに身を固めた兵士たちが、苛いら立だたしげにヨハンナを取り囲んでいる。

彼らの汚らしい口から吐き出されるのは、恫喝と威圧の言葉。

「災禍の魔女はどこだ！」「村に災禍の魔女が入っていくのを見たヤツがいるんだ」「よそ者がこの辺りをうろうろしてるって噂うわさもある」「お前んち、ここだよな？　全然魔女を見てないなんてことはねえよな？」「隠しやがったら家もろとも焼き払うぞ！」

欲望に目を血走らせ、か弱い少女に詰め寄る。災禍の魔女にかけられた懸賞金は大きい。その力を求めた国々が競って額を釣り上げた結果、一いっ攫かく千せん金きんを目もく論ろむ傭よう兵へいや荒くれ者どもを引き寄せる極上の餌えさとなっている。

「や、焼き払……」

ヨハンナは恐怖に震えた。あちこちで戦の絶えない今の時代、傭兵の暴走は珍しいことではない。彼らはやる。必要とあらば、片田舎の村など消し去ることも厭いとわない。

──どうせ、裏切るに決まっておる。

隠れている魔女の心のささやきが、フェリスの意識に流れ込んでくる。今まで、あらゆる人間が災禍の魔女を踏みにじってきた。初めは両親、世話になった里親、住み込みで働かせてくれた肉屋の女主人も、皆、対価を欲して魔女を売った。

仕方ない、人間はそういうものだ、と魔女は思う。誰もが自分が生きることだけに必死で、他者の幸福は考えられない。生物という存在が個である以上の必然、残酷だけれど明瞭な真理。災禍の魔女は人を信じたりしない。

だって、信じて裏切られたときは、あまりにもつらいから。

──さて、どうしたものか。この腐れ傭兵どもは焼き殺すとして、わらわの情報を知っているあの娘と、密告した村人たちは……。

魔女は杖を握り締めた。愚者たちには相応の報いを与えねばならなかった。

しかし。

「……ごめんなさい。わたし、よく分からないわ」

ヨハンナは兵士たちを真っ直ぐに見返して答えた。青ざめてはいるが、その眼差しに迷いはない。

「よく分からないったぁ、どういうことだ」

兵士が重苦しくも低い声で訊いた。

「そのままの意味よ。よそ者なんてしょっちゅう来るから、いちいち覚えていやしないわ。こんな田舎で時間を潰すのは、バカらしいと思うけど。……ヒマなの？」

「生意気言ってんじゃねえ！」

兵士がヨハンナの首を鷲わし掴づかみにした。間近に顔を迫らせ、醜く唸うなる。

「そう、オレらもヒマじゃねえんだよ……さっさと吐いちまいな！　じゃねえとこの首、小枝みたいにぱっきり折れちまうぜぇ……？」

伸びやかな首筋に泥まみれの爪が食い込み、血が滲にじんでいく。心配になるほど首の骨が湾曲し、ヨハンナの顔が充血していく。

──ま、待て！　やめよ！

魔女が杖を振り上げると、ヨハンナが小さく頭を振る。とても弱々しいのに、なぜか力強い瞳が、『わたしは大丈夫だから』と告げている。

魔女は唇を噛かみ締め、杖を胸に抱きすくめた。

「あっ。こんなとこにいた！」

村から少し離れた森の中、木こり小屋の陰。丸太に腰掛けてぼんやりしている魔女をヨハンナが見つけたのは、そろそろ日も沈もうという頃合いだった。随分走り回ってきたのか、ヨハンナはこぼれんばかりな果実の頬を上気させ、息を荒げている。

「……何用じゃ」

魔女が仏頂面で尋ねると、ヨハンナはバスケットを差し出した。中にはサンドイッチとミルクがぎゅうぎゅう詰めにされている。

「お昼ご飯持ってきたのよ。って、もうこの時間じゃお夕飯ね！　あなたがいつもの納屋にいないから、捜しちゃったじゃない。なにしてるの？」

「わらわは村におらぬ方がいいのじゃ。だから、次の潜伏先を考えておった」

嘘だ。本当は、なにも考えていなかった。昼間の出来事に困惑して、どうしたらいいのか分からずにいたのだ。とりあえず、困惑の元凶から離れたかった。

「大丈夫よ、あの人たち、まるで見当違いのところを捜しているから。わたしが村を抜け出したのにも気付かなかったし！」

「危険なことを。わらわと会っているのを万が一にも見られたら、そなたもどうなることか……」

「気にしちゃいられないわ！　お腹を空かせたあなたを放ってはおけないもの！　あなた綺麗だけど、それ以上痩せたら風が吹いただけで飛んでっちゃうわ！」

ヨハンナは魔女の膝にバスケットを載せ、自分も隣にしゃがみ込む。

魔女は卵サンドイッチをかじり、ミルクを飲んだ。ヨハンナの家で育てた鶏の卵は新鮮で、ミルクは微かすかに甘い。とっても美味しい……のに、喉のどにつかえた。涙が出そうで、それを堪えるので必死だった。

「どうして……ここまで優しくしてくれる」

「え？　どうしてって……」

その問いが来るのは予想していなかったのか、ヨハンナはきょとんとした。

「わらわは、危険なのじゃぞ。関わって、そなたに得はない。売り飛ばすならまだしも、かくまうなど……愚かすぎる」

「あー、バカにしたわね！　わたし、そんな頭悪くはないわ！　足し算も引き算もできるし、祭りのときは店番を頼まれたりもするんだから！」

「そういうことではなく……」

魔女はため息をついた。この村娘は、リスクを理解できていないのか。だとしたら、そのリスクに見合った報酬を与えなければ、道理に合わぬというもの。

「なにか、礼をやろう。富か、名誉か、それとも力か。あのお方の再来と呼ばれるわらわの魔導を持ってすれば、いかなる欲望も思いのまま」

残虐で自己本位な国々のため力を使いたくはないけれど、無垢な少女のためならば、使っても構わない。

いや……違う。魔女は期待しているのだ。報酬を鼻先にぶら下げられた村娘が、目の色を変えて飛びつくのを。押し隠した人間の醜い本性をさらけ出してくれるのを。彼女も他の連中と同類だと、さっさと化けの皮を剥はがして笑ってやりたいのだ。

だというのに。

「要らないわ」

「……は？」

刹せつ那なの間もなく突っぱねられ、魔女は耳を疑った。

「な、なにを言っておるのじゃ、そなたは。このわらわが、褒美を取らせると申しておるのじゃぞ。金貨を増やしてやってもいい、絶世の美貌を授けてやってもいい、術式を体に埋め込んで、世界を滅ぼすほどの力を与えてやってもいい」

ヨハンナは頬を膨らませる。

「要らないわ、そんなの。バカみたい」

「バ、バカとは……」

「だってバカでしょう。お金なんてなくても、牛と鶏がいればお腹は空かないわ。わたしのお母さんは、美人じゃないけど毎日楽しそうだわ。世界を滅ぼしちゃったら、きっと退屈で仕方ないわ」

「それは……そうじゃが……」

この少女は案外、愚かではないのかもしれない、と災禍の魔女は思った。少なくとも、血眼で災禍の魔女の力を欲している連中よりは、何万倍も賢い。

ヨハンナが指をくわえて思案する。

「でも……そうね。どうしてもあなたがお礼をしたいと言うなら、お願いがあるわ」

「……なんじゃ？」

「わたしのこと、ちゃんとヨハンナって名前で呼んで。わたしたち、友達なんだから」

その穢けがれのない笑顔に、澄んだ瞳の光に、災禍の魔女は奥歯を噛かみ締める。胸が痛かった。なぜこれほど苦しいのか、人々から恐怖と憎悪の目で見られているときよりも切ないのか、分からなかった。

「友達など……初めてじゃ」

つぶやく魔女の視界が曇る。頬を熱いものが流れていくのを感じる。

「もー、あなたってばすっごく強いくせに、結構泣き虫よね。それじゃ災禍の魔女じゃなくて、雨の魔女さんだわ」

ヨハンナは黒雨の魔女を抱き寄せ、愛おしそうに笑った。

大きな窓から朝の陽光が射し込み、テーブルの料理をきらめかせている。皿に盛られているのは、焼きたてのクロワッサンやローストビーフ、新鮮なフルーツの数々。メイドたちが優雅な制服に身を包み、甲か斐い甲が斐いしく給仕をしてくれている。

「ふわ────、朝ごはんもおいしーです────っ！」

ラインツリッヒ家の屋敷の食堂で、フェリスは朗らかな声を上げた。口いっぱいにクロワッサンを頬ほお張ばり、窒息しそうになりながらも目を輝かせる。

「このブラッドピーチもおいしいよ！　フェリスも食べてみなよ！」

そこへ、さらなる食べ物を詰め込もうとするテテル。情け容赦がない。もちろん自分の口には既に大量のブラッドピーチを投入している。

そんな年少組を眺めて、ジャネットが頬を緩める。

「二人とも、よく眠れたみたいで良かったですわ」

「ジャネットもよく眠れたわね」

くすりと笑うアリシア。

「そ、そうですわね……」

ジャネットは怯おびえたようにアリシアを見やった。

「眠れない眠れないと騒いでいたのに、私が膝枕をして頭を撫なでてあげたら──」

「それは言わないでくださいまし──────っ!!」

ジャネットは大慌てでアリシアの口を塞ふさいだ。

「ひざまくら……？」

フェリスは小っちゃな手でパンを握ったまま、きょとんとする。

「そういえばジャネット、自分の部屋にいなかったよね。朝はアリシアの部屋から出てきたような気がするんだけど、なんで？」

「ホントです！　起きたらジャネットさんが横にいなくて、心配しちゃいました！」

「なにがあったの？　ジャネット？」

アリシアはおかしそうに肩を震わせ、悪いた戯ずらっぽい眼差しでジャネットを眺める。

ジャネットは歯ぎしりした。このグーデンベルト家の令嬢は、事情を把握した上でジャネットを困らせて楽しんでいるのだ。これはラインツリッヒ家への挑戦である。

ジャネットは急いで話題を変える。

「な、なんでもありませんわ！　今日から行動開始ですわよ！　黒雨の魔女が狙っているかもしれない宝物庫を探さないと！」

「黒雨の魔女さん……」

フェリスは昨夜の夢を思い出す。妙にリアルな夢。災禍の魔女と恐れられていた少女がヨハンナという村娘に助けられ、雨の魔女と呼ばれるようになったところで、フェリスは目が覚めてしまったのだ。

──不思議な夢だったです……。

黒雨の魔女のことを調べているから、気になって夢にまで出てきたのだろうか。それにしても、ヨハンナはどこから出てきたのか。図書館で漁あさった文献で、その名を目にしたことはまったくない。あれは本当にただの夢だったのだろうか。フェリスは悩む。

「まずはミランダに相談に行けって、ロッテ先生が言ってたよね」

テテルがローストビーフを一皿たいらげ、次の皿に取りかかる。

「ええ。いろいろと都合をつけてくれるみたいね」

「朝食が終わったら、魔術師団の本部に参りましょう。任務で出かけていなければ、ミランダ隊長もいるはずですわ」

「はいっ！」

フェリスは勢いよくうなずく。夢は夢。あまり考えすぎても仕方ない。まずは目の前の問題を片付けて、少しでも黒雨の魔女に近づかなければならないのだ。

それは、堂々たる構えの建築物だった。

古びた石材が緻密に組み合わされ、縁に時代がかった装飾が施されている。ガーゴイル、ユニコーン、ドラゴン、フェアリーなどの生き物が彫り込まれた壁は、まるで壁画のように麗しい。尖せん塔とうには幾重にも術式が張り巡らされ、何者も寄せ付けない空気を漂わせている。明らかに王都の他の建物とは格式が違い、積み重ねた時の重みも違う。

「ここが栄えある魔術師団の本部ですわ！」

馬車の行き交う大通りで、ジャネットが誇らしげに紹介した。

「わーっ、格好いいーっ！　何回頭突きしたら崩れるかなっ？」

「崩さないでくださいまし！　退学ぐらいじゃ済みませんわよ！」

妙なやる気を出しているテテルの暴挙を急いで止める。多分、冗談だろうとジャネットも思うのだけれど、確実には言い切れないから念のためだ。魔術師団長の娘が友達と一緒に本部の破壊活動に手を染めるのは洒しゃ落れにならない。

「ま、まじゅつしだん……。強い魔術師の人がたくさんいるところですよね……」

フェリスはアリシアの陰に隠れ、恐る恐る本部の建物を見上げている。

「もしかして怖いのかい？」

護衛のダニエラが尋ねると、フェリスは小さくうなずいた。

ジャネットは笑ってしまう。

「どうして怖がるんですの。フェリスの方がよっぽど強いですわ」

「そ、そんなわけ、ないですけど……」

大人は怖い、とフェリスは感じる。しかも魔術師団ということは、中にいる人はみんな兵士。戦闘のプロフェッショナルだ。囲まれて無傷で済むとは思えない。

アリシアが尋ねる。

「それで、ミランダさんと面会の約束はしているのかしら？」

「約束なんて要るの？　窓から飛び込めばよくない？」

テテルが首を傾げた。

「さすがに騒ぎになりそうね。魔術師団の警備はだいぶ厳しかったはずだし、隊長レベルなら先に話を通しておかないと」

ジャネットはふふんと鼻を鳴らす。

「大丈夫ですわ！　わたくしは魔術師団長グスタフ・ラインツリッヒの娘、ジャネット・ラインツリッヒ……魔術師団本部は、わたくしの庭みたいなものですわ────!!」

「すごいですジャネットさん！」

げんこつを握り、目をきらきらさせるフェリス。

「ええ、ええ！　どーんとわたくしを頼ってくださいまし！」

ジャネットが意気揚々とフェリスたちを引き連れ、本部へ乗り込むと。

警備兵や魔術師たちが、一斉にざわついた。

「アリシア様！」「アリシアお嬢様ではありませんか！」「お帰りなさい！」「いつの間にかお綺麗になられて……もうレディですね！」「どうしてここへ!?」「ひょっとしてロバート様が魔術師団長の座にお戻りになられたのですか!?」「今日は祝宴ですなあ!!」

などと色めき立ち、アリシアを取り囲む。

「ふぁ……アリシアさん、大人気です……」

口をぽかんと開けるフェリス。

「えぐっ……ふぐっ……ま、魔術師団長の娘は、わ、わたくしですのに……」

涙目のジャネット。

「ほらほら、あんまり一気にしゃべるんじゃないよ。お嬢も耳は二つしかないんだよ」

ダニエラがアリシアの盾になるようにして矢面に立った。魔術師たちは静かになるどころか、ますます賑にぎやかに騒ぎ始める。

「ダニエラじゃないか！」「久しぶりですねえ！」「ロバート閣下のこと、ちゃんとお守りしてる？」「ロバート様はしっかりしてるように見えて、案外抜けてるからな！」「誰か酒さか樽だるを持ってきてくれ！」「うふふ、全部飲むまで帰さないわよ！」

アリシアに対するのと同じくらい、いや、もっと親しげに、魔術師たちはダニエラに群がる。肩を叩き、肘でつつき、悪友に再会したときのようにはしゃぐ。

テテルが笑った。

「ダニエラって、魔術師団と仲良しなんだねー」

「騎士団にいた頃は、喧けん嘩かばかりしていたそうだけど」

今のダニエラはグーデンベルト家の護衛だし、敬愛するロバートに仕える人間を昔の部下たちが無視するわけにもいかない。何度も決闘を重ねたり、気絶するまで飲み交わしたりした結果、彼らにも認められるに至ったのだ。

「うぅぅぅ……これじゃ、わたくしの立場が……」

置いてけぼりになったジャネットは、廊下の隅にしゃがみ込み、床で人差し指を回している。完全にいじけてしまっていた。ライバルどころかライバルの護衛にまで良いところを持っていかれて心の傷は甚大だった。

こんなところでへそを曲げられても困るので、アリシアは騒動を鎮めることにする。両手を楚そ々そと合わせ、穏やかに微笑んで魔術師たちに告げる。

「別に、お父様が魔術師団に復帰するわけではないの。特に変わったことはないわ。今日はジャネットの付き添いで来ただけよ」

「え……ラインツリッヒ家の付き添いで……？」「い、いったい両家になにが……？」「アリシア様、是非事情をゆっくりとお聞かせください！」「お茶の席をご用意しますから！」「最近都で評判のマドレーヌがあるんですよ！」

魔術師たちは好奇心を隠さず、珍しいものを発見した鳥の群れのようにさえずる。事件が多い近頃は王国軍の空気もぴりぴりしていて、癒やしに飢えているのだ。

痺しびれを切らしたジャネットが、靴底で床を鳴らして割って入る。

「いい加減になさいまし!!　事情なんてあなたたちには関係ございませんわ!!　ちょっと調査部隊のミランダ隊長に用があるんですの！　どこにいますかしら!?」

魔術師たちは顔を引きつらせた。

「ミランダ隊長……？」「あれに……お会いになるんですか……」「やめておいた方が……」「ちょっと……結構……非常に……個性的なヤツですよ？」「今日も資料庫にこもってなにかしているみたいですが……」「君子危うきに近寄らずってことわざが……」

微妙すぎる反応。ようやく魔術師たちが勢いをなくしていく。

同僚なのに随分な扱いだが、あのミランダ隊長の暴走っぷりからすれば仕方ない。仕事熱心すぎるせいで、以前はフェリスも大変な思いをした。

「資料庫ですわね。皆さん、こっちですわ！　わたくしが案内してさしあげますわ！」

失った面目を取り返そうと、ジャネットは張り切って通路を進んでいく。

「さすがジャネット！　頼りになるね！」

「ええ……」

テテルの言葉にうなずくアリシア。前団長の娘なので、同じく魔術師団本部の地理には通じているのだが、あんまりジャネットを泣かせるのも可哀想なので黙っておく。

「ふあ……不思議なとこです……」

魔法薬の匂い漂う古めかしい回廊を、フェリスはきょろきょろと見回しながら歩いた。今にも動き出しそうな石像が置いてあったり（そして実際に目玉が動いた）、壁に貼られた絵画の中でひたすら魔法陣が回転していたり、床の一部が液状に溶けていたりと、よそでは見ないような光景ばかりで、フェリスの口は大きく開きっぱなしである。

──あの可愛い口にキャンディーを放り込みたいですわ！

と本能的に感じるジャネットだが、あいにく今はお菓子の持ち合わせがない。今後は対フェリス用に菓子の常備が不可欠だと判断する。

やがて、フェリスたちは資料庫の前にたどり着いた。

単純に資料庫といっても、それはやはり魔術師団本部、普通の倉庫とは違う。様々な事件や作戦で回収した魔導具や古文書、禁断の研究資料などが収められているため、入り口には外敵排除用の魔法陣が仕掛けられている。扉自体も魔除け効果のある銀で作られており、はめこまれた宝珠がいかめしい空気を漂わせていた。

その扉の向こうから、聞き覚えのある声が聞こえてくる。

「この興奮！　知識の深層に潜る快楽！　ああ、書物とはなんと素晴らしいのでしょう！　もっと知りたい！　もっと極めたい！　よーしっ、この禁書も封を解いてしまいましょう……ふふ、ふふふふふふふ……！」

恐ろしく不穏だった。魔術師団の同僚でなくとも関わりたくない空気が、凄まじい濃度で溢あふれ出していた。

「魔術師団の変人の噂うわさは流れてきていたが……こいつは随分な曲くせ者ものだねえ」

肩をすくめるダニエラ。

「帰った方がいいのかしら……」

「ここまで来てそれはないですわ……」

「め、めいわくなのでは……？」

少女たちは重々しい扉の前で顔を見合わせる。この扉を開くのは、黒雨の魔女を祠ほこらから放つのにも等しい愚行に思えた。

「ミランダーっ！　元気ーっ!?」

だが、テテルは気にせず資料庫の中へ突入する。その勢いたるや野性のフライングバッファローのごとく、禍まが々まがしい魔導具を蹴散らしていく。

「……テテル!?　フェリスにアリシア様にジャネット様まで！　どうしたのですか!?」

ミランダ隊長が本の山から首を突き出して驚く。

文字通り、本の山。無秩序に盛られた膨大な書物の中に、隊長の体が埋もれている。しかも持っている古文書からは、ぶすぶすと黒い瘴しょう気きが漏れている真っ最中だ。

ミランダ隊長はすぐさま古文書を閉じて背中に隠す。

「い、今のは違いますよ!?　ええ、違います！　決して禁書の封印を解こうとしていたわけでは！　知的好奇心に負けそうになっていたわけでは!!」

「ごまかしても無駄ですわっ！　独り言がしーっかり聞こえていましたわ！」

「きっと空耳です！」

飽くまで誤魔化そうとする。

「私にも聞こえたわ。魔術師団全員に聞こえそうな大声だったわ」

テテルが口を尖とがらせる。

「もー、一人で封印解くなんてずるいよー。どうせならみんなでやろうよー」

「みんなでもやっちゃいけませんわ！」

多数派に迎合するのが庶民の常かもしれないが、少なくともジャネットの生まれたラインツリッヒは違う。謀略家ゆえに人でなしと批判されようと、己だけの美学をきっちりと持って、それに恥じる行動はしないのだ。

言い逃れできぬと悟ったミランダ隊長は、ついっと目をそらす。

「…………まだ解いてはいなかったので。解こうとしていただけだったので。未遂なら大丈夫なんですー」

「そうなんですね！　勉強になります！」

うなずくフェリス。

「変な勉強しないでくださいまし！　あれはダメな大人の見本ですわ！」

ジャネットは急いで教える。乾いた大地のように知識を吸収するフェリスに、その将来をねじ曲げてしまう悪影響があったら困る。

「ミランダさんは……ダメな大人の見本なんですか……？」

フェリスはつぶらな瞳でミランダ隊長を見上げる。そこに邪気は一切ない。飽くまで純粋に、ミランダ隊長がダメな大人かどうかを知りたいと願い、問うている。

「そ、そんな綺麗な目で……。すごくつらくなるから許してください……」

ミランダ隊長は胸を押さえた。少しは子供たちのお手本になる大人にならねばいけないと肝に銘じた。ただしミランダ隊長の肝は記憶能力が低い。明日には忘れる。

ミランダ隊長は本の山から抜け出した。乱れた服を整え、咳払いする。

「それで、なんのご用ですか？　魔術師団長閣下なら、執務室にいらっしゃいますが」

「お父様ではなく、あなたに会いに来たんですの」

「私に……？」

「ええ、少し話があるのよ」

まさか黒雨の魔女の魔導具がどこの宝物庫に隠されているかなんて、ストレートに聞くわけにはいかない。王都の宝物庫の情報は国家機密だし、黒雨の魔女が関わっているとなればさらに機密度が上がる。どうやって上手く聞き出したものかと、アリシアが頭をひねっていると。

「黒雨の魔女さんを捕まえたいので、黒雨の魔女さんの魔導具……アルタマキア？　がしまってある宝物庫の場所を教えてほしいんです！　お願いしますっ！」

「直球ですの!?」

ジャネットは愕がく然ぜんとした。ミランダ隊長が眉を寄せる。

「ええ……と、宝物庫の情報は教えられませんが……」

「お願いしますっ！」

フェリスがぴょこんとお辞儀する。

「いえ、お願いされても、ちょっと……ですね。下手をすれば国家反逆罪に……」

「でもっ、知りたいんです！　黒雨の魔女さんに、これ以上悪いことをしてほしくないんです！　だから、魔女さんの魔導具がある宝物庫で待ち伏せしたいんです！」

「それは……理屈として分かりますが、そもそも魔法学校の生徒が動く問題ではありませんし、こちらにも事情が……」

「だ、だめですか……？　わたし、わたし……、イライザ先生のときみたいなこと、もう起きてほしくなくてっ……」

うるうると瞳を潤ませながら、フェリスがミランダ隊長にすがりつく。その声は弱々しく震え、今にも泣き出しそうな気配に満ちている。

「くっ……だ、だめですよ……そんな……私にも立場が……」

ミランダ隊長は必死に抵抗するが、フェリスのような子に全力でお願いされたら、むげに断るのはつらい。

「ミランダのいじわるー！　ちょっとぐらい、いいじゃない！」

フェリスを援護するテテル。

「誰にも言わないから。さっきの古文書のことも……ね？」

さりげなくプレッシャーを加えるアリシア。

「フェリスを泣かせるなんて、外道ですわ！　下げ衆すですわ！」

ミランダ隊長を指差して非難するジャネット。

いつの間にか、包囲網が完成してしまっていた。決して間違ったことは述べていないはずなのに、正論のはずなのに、ミランダ隊長は自分が悪い感じがしてくる。助けを求めて視線をさまよわせるが、調査部隊の忠実な部下たちはいない。同僚たる魔術師団の兵士たちはもっといない。孤立無援である。

「ミランダさぁん……」

フェリスの愛くるしい瞳に、じわりと涙が広がった。その小っちゃなげんこつは、ぎゅうっとミランダ隊長の上着を握っている。圧倒的な破壊力の攻撃に、哀れな贄にえの精神力が高速で削られていく。

「……………………ちょ、ちょっとだけ、ですよ？」

ミランダ隊長は敗北した。

「ありがとうございます、ミランダさんっ！」

「やったー！　これで魔女ゲットだよーっ！」

大はしゃぎのフェリスとテテル。

「あ、はは……。声を抑えていただけますか……他の団員に聞かれたら問題なので……」

弱々しい笑みを漏らすミランダ隊長に、フェリスとテテルは慌ててお互いの口を手の平で閉じる。そのまま、隊長を見てこくこくとうなずく。

「とりあえず、場所を移しましょう。ここは人目があって危険すぎます」

「わたくしの屋敷にいらっしゃいます？」

ジャネットが提案すると、ミランダ隊長は身震いした。

「いえ、それはもっと危険ですから。魔術師団長にバレたら首じゃ済みませんから」

「お、おしおきですか……？」

フェリスが怖々尋ねる。

「ええ、それはもう、きっついお仕置きが待ってるでしょうね。グスタフ閣下は無能と敵には容赦ないですし。なので、私の家にご案内します」

石造りの建物が所狭しと並ぶ住宅街。ジャネットの屋敷があるエリアとは違って役人や兵士の居住者が多く、急な坂道と剥はがれかけた石畳が特徴的だ。とはいえ、スラムほど荒れているわけではなく、謹厳実直で威圧的な空気が漂っている。

ミランダ隊長が扉の一つに近づき、そっと皆を招き入れる。

「こっちです。人に見られないよう、急いで入ってください」

「わー！　おじゃましまーす！」

「これがバステナの軍人の家!?　探検だーっ！」

「どうして出迎えのメイドがいないんですの？」

「こぢんまりとして素敵なお部屋ね」

少女たちは賑にぎやかに中を見回しながら、ミランダ隊長の部屋に入った。

「し、静かに……お静かにお願いしますっ」

ミランダ隊長は気が気でない。

魔術師団の本部よりは安全とはいえ、たくさんの部屋が密集している建物で騒いでいたら、近所の注意を引いてしまう。魔術師団長の娘や前魔術師団長の娘を連れ込んでいるのを見られるのは、あまり穏やかなことではない。

一人住まいの簡素な室内に少女たちとダニエラ、ミランダ隊長が収まって息をついてから、ようやく話ができる状態になった。テテルとフェリスは元気に走り回っていたが、ミランダ隊長が固いチーズとパンをおやつに与えると、それを噛かみ砕く作業に必死で大人しくなる。まるでリスの姉妹だ。令嬢たちとダニエラには紅茶を出し、こんな薄い味のお茶は初めてだと率直に言われた。

ミランダ隊長は曲がりなりにも隊長クラスの兵士だから、さほど生活に困窮しているわけでもないのだが、贅沢は好まない。食料や住居にお給金を使うぐらいなら、行商人から珍しい書物を買い漁あさった方がいい。

「それで、黒雨の魔女のことだけど……」

アリシアが薄いクッションになんとか腰を落ち着けようと苦心しながら切り出した。ミランダ隊長は追加のクッションを令嬢に差し出す。

「はい。まずは最新の調査結果をご説明します。魔女の件では皆さんにもいろいろとご協力いただきましたし、ご報告しないといけないとは思っていました」

「魔女さん、どこにいるか分かったんですか？」

フェリスは期待と恐怖に身構える。

「いえ、そこまでは。ただ、黒雨の魔女が呪いを振りまいてカースドアイテムに魔力を吸わせた場所を、うちの部隊が詳しく調べてみたら、興味深い共通点が見つかったんです」

「なになにっ？」

テテルはミランダ隊長の方へ身を乗り出した。

「どの事件があった場所も、大量の地脈が発生、あるいは流れているところでして。その地脈は……古くから結界を維持するため王都に引き込まれているんです」

「地脈喰い……！」

目を見開くジャネット。海上であの魔法生物と繰り広げた戦いは、忘れることなどできやしない。もう少しでフェリスもジャネットも溺れ死ぬところだった。

「嫌な感じがするわね……」

アリシアは眉をひそめる。

「どゆこと……？」

首を傾げるテテル。

「つまり、黒雨の魔女の目的は、カースドアイテムを作ることではなく、地脈を消耗させて王都の結界を弱めることなのかもしれない、ということよ」

「ふええええ!?」

「王都が狙われてるの!?」

ミランダ隊長は苦い顔でうなずいた。

「その可能性は高いでしょう。そして、かつて黒雨の魔女が執着していた魔導具アルタマキアは王都に封印されている……ただの偶然と考えるには、できすぎています」

ダニエラがため息をつく。

「なるほどねえ……。あちこちで起きてる物騒な事件は、布石にすぎなかったってわけだ。正真正銘の大きな花火は、これからドカンと打ち上がると」

「大変です！　早く魔導具のとこに行かなきゃです！」

「アルタマキアはどこにあるんですの!?」

フェリスとジャネットは焦ってミランダ隊長に詰め寄った。

「それが……現状、魔術師団は所在を把握していないのです」

「なくしちゃったの？」

「いえ、まさか。禁書や聖遺物など、我が国に災いをもたらす危険性がある魔術関係の品の多くは、騎士団が管理する宝物庫に封印されています。私も気になって調べてみましたが、魔術師団の目録に含まれていないので魔導具アルタマキアも恐らく同じかと」

アリシアが疑問を呈する。

「どうして騎士団が？　そういうものは、魔術師団の専門分野だと思うのだけれど」

「だからこそ、ですよ。騎士団は魔術師の探求心を恐れているのです。ひょっとしたら、滅亡を招く魔導具をわざわざ宝物庫から取り出して研究する魔術師がいるかもしれない、とね。そんなバカな魔術師がいるわけないんですが」

「なるほど……」

そんなバカな魔術師をまじまじと眺めて、ジャネットは納得する。ミランダ隊長ならやる。たとえ禁書の表紙に絶対開くなと書かれていても嬉々として開く。

「要するに、政治的なバランスです。魔術師団と騎士団は牽けん制せいし合っていますからね。宮殿でも、戦場でも、仕事の後の酒場でも」

「無視したいのにどうしても視界に入ってくるから鬱うっ陶とうしいライバルなんだよねえ」

ダニエラは懐かしそうな目をする。

「困りましたわね……。騎士団の管轄だと、お父様が圧力をかけてもアルタマキアの場所は教えてくれないでしょうし……」

「むしろ余計に意地になって隠しそうね……」

少女たちは腕組みして考え込む。フェリスまでアリシアの真似をしてちんまりと腕を組み、小っちゃな額に皺しわを寄せて悩んでいる。

「じゃあ、あたしが軽く連中に探りを入れてみるよ」

「いいの？　騎士団には戻りづらくないかしら」

ダニエラの申し出に、アリシアが心配した。この女剣士が騎士団を飛び出してグーデンベルト家の護衛になったときは、古巣と一悶着あったと聞いている。騎士団の英雄が元魔術師団長の配下に下るのだから、当然といえば当然だ。

「平気さ。なにも騎士団の本部に入らなくてもいいんだ。お偉方はあたしのことをよく思ってないかもしれないが、今でも戦友に呑み仲間はたくさんいるんでね」

ダニエラは頼もしく笑った。

騎士団の情報をダニエラに調べてもらっているあいだ、進められることもないので、ひとまずフェリスたちはラインツリッヒ家の屋敷に戻った。

テテルは王都を散歩するといって窓（四階の！）から飛び出していってしまい、フェリスははしゃぎすぎたせいか疲れてお昼寝。アリシアは屋敷の書庫に閉じこもり、我が物顔で読書を楽しんでいる。

ラインツリッヒの貴重な資料にグーデンベルトの人間が触れるなど前代未聞だが、ジャネットは気にしている余裕がない。なぜなら、今日こそフェリスのアドバイスに従って、なんとか母親と仲良くなろうと画策しているからである。

「……これでばっちりですわ！」

ジャネットは鏡の前で自らの姿を確認すると、大きくうなずいた。

お気に入りのドレスを身につけ、まるでデートに行くときのようにめかし込んでいる。まずは、せめて母親に可愛いと思われなければならない。近くにいるのが不愉快だとか思われてしまったらどうしようもない。

ジャネットは緊張にこわばる脚で廊下を歩き、母親の部屋の扉を微かすかに開けて中を覗のぞき込んだ。室内では、ソファに腰掛けたマルゴットが編み棒を繰ってなにやらこしらえている。大貴族の奥方であるマルゴットがそういった下々の者がする作業をしているのは不思議だった。

「あの……お母様」

ジャネットが声をかけると、母親のマルゴットは驚いて顔を上げ、編み物の道具一式を背中に隠す。まなじりを上げてジャネットを睨にらみ据え、不機嫌そうに応える。

「……なんの用かしら？」

「ちょっと……お時間ございます？」

「見て分からない？　私は忙しいの。でも話ぐらい聞いてあげるから、さっさと用件を言いなさい」

「とりたてて用件、というわけではないのですけれど……」

ジャネットは口ごもった。最初から厳しい態度で迎えられ、なけなしの勇気がしぼみかける。父親もそうだが、母親とはなお一層、なにを話したらいいか分からない。できればフェリスのことを話したいけれど、鬱うっ陶とうしがられるかもしれない。興味ないと突っぱねられるかもしれない。ただでさえジャネットは、好意的な相手に対してすら人付き合いは苦手なのだ。

「用事もないのに来たの？　あなたは私をからかっているのかしら？」

「……っ」

マルゴットの語気がさらにきつくなり、ジャネットは怯ひるんだ。

このまま逃げ帰ってしまいたくなるが、それは許されない。せっかくフェリスが背中を押してくれたのだ。ぎゅーっと抱きつけば必ず仲良くなれると太鼓判を押してくれたのだ。フェリスの厚意を無駄にするわけにはいかない。抱きつくのは難易度が高すぎるけれど、でも。

「お、おしゃべりが、したいんですの！　お母様と！　昔はたくさんしゃべってくれたのに、最近は全然ですし！　ちゃんと、母娘おやこらしいことがしたい、一緒に時間を過ごしたいんですの！　迷惑かもしれませんけど、わたくしっ、わたくしっ……！」

拳を固く握り締め、肩で息をしながら、まくしたてる。心臓がばくばく鳴っていた。こんな直球で気持ちをぶつけたことなんて、人生の中でもほとんどなかったから。人に正直な好意を拒絶されるのが、怖くて仕方ないから。

「……………………」

そんな、いっぱいいっぱいのジャネットを、マルゴットは無言で眺める。母の表情からは、その内心の心の動きは読み取れない。

「お、お母様……？」

ジャネットが恐る恐る呼びかけると、マルゴットは黙って立ち上がり、速やかに部屋から歩み去った。涼やかな香水の匂いだけが部屋に残される。

「うぅぅぅ……だめ、でしたわ……」

置き去りにされたジャネットは、力なくうなだれた。一生懸命頑張ったのに、母親を怒らせてしまった。どうするのが正解だったのか分からない。応援してくれたフェリスに申し訳なくて、うまく想いを伝えられなかった自分が不ふ甲が斐いなくて。

ジャネットが唇を噛かみ締め、部屋に立ち尽くしていると。

「……待たせたわね」

ぶすっとした表情のマルゴットが、洋服を山ほど抱えて戻ってきた。美を極めた色とりどりのドレスにワンピース、可愛いハイヒールや帽子などもある。どれもマルゴットが使うにしては小さすぎて、子供用といったところだ。

「え、えっと……なんですの？」

ジャネットは当惑した。

「あなたに着せようと思って、買い集めていたのよ。なかなかタイミングが悪くて、言い出せなかったのだけれど……着せ替えパーティなら付き合ってあげるわ」

マルゴットの頬は赤い。あれは、照れているのだろうか。それとも怒っているのだろうか。ジャネットには判断しかねたが。

「はいっ！　喜んで、なんだってお付き合いさせていただきますわ！」

「その言葉、覚えておくわよ。さあ早く脱いで、どんどん脱いで！　買い溜めた服、軽く百着はあるのだから！」

「多すぎですわ！　そしてお洋服は自分で着替えられますわーっ！」

マルゴットから着せ替え人形のように扱われ、ジャネットは恥ずかしいやら嬉しいやらで戸惑う。これもフェリスのお陰だと思うと、胸が熱くなってくる。いつか、フェリスにはしっかり恩返しをしなければならない。絶対に。

ダニエラが調査から戻ってきたのは、翌日の太陽もすっかり昇りきった頃だった。ラインツリッヒ家の屋敷は使えないので、フェリスたちはミランダ隊長の家で報告を受ける。

一人暮らしの狭い部屋でダニエラと合流したテテルは、即座に手の平で鼻を覆った。ナヴィラ族の鋭敏すぎる嗅覚が災いしたのだ。

「ダニエラ、飲み過ぎだよ！　二日酔い!?」

「ああ……まあね……。久々だったもんだから、なかなか帰してもらえなくてさ……」

ダニエラは弱々しくこめかみを押さえて、酷い頭痛に耐えた。騎士団の現役時代は、徹夜で飲むなど朝飯前だったが、大貴族の護衛生活は健康的すぎてなまってしまっているらしい。屋敷で供される食事は名うての料理人が栄養に気を配って計算し尽くしているし、非番というものがほとんどないから酔い潰れるわけにもいかない。

「なんか……ふわふわします……」

「ああっ！　フェリスがまたお酒の匂いで酔っ払っていますわ!?」

「二日酔いってうつるんだ!?」

顔を赤くして揺れ始めるフェリスを、少女たちが支える。魔法耐性は無限なのに、お酒への耐性は低いことこの上ない。

ダニエラは机に手を突いて息をつく。

「でも、情報はきっちり手に入れてきた。魔導具アルタマキアが封印されている宝物庫だけど、騎士団も最近かなり厳重に監視してるみたいだよ」

アリシアが顎をひねった。

「騎士団も私たちと同じことを考えていたということ……？　魔導具を狙ってやって来るかもしれない黒雨の魔女を待ち伏せしようと？」

「待ち伏せとまではいかないけど、念のための警戒だってさ。上層部の決定だとか」

ダニエラの言葉に、ミランダ隊長がうなずく。

「魔術師団も黒雨の魔女の襲来を予想していましたし、調査結果から導き出される妥当な判断でしょうね。アリシア様たちも同じ結論に達していたのは驚きでしたが」

「えへへー、アリシアさんが考えたんですよ！　アリシアさんはすごいんですっ！」

フェリスは小さな胸を張って己のことのように自慢する。

「アリシア様が……。さすがはロバート閣下のお嬢様ですね」

ミランダ隊長は感心した。

「たいしたことじゃないわ。ちょっとした推理よ」

慎ましく肩をすくめつつも、アリシアは少し嬉しそうだ。

「いえいえ、データが揃そろっている軍部ならともかく、アリシア様たちには一般的な文献しか情報源がないわけですし……そこから推理するのは難しいかと」

「むずかしーですっ！」

フェリスは尊敬の眼差しをアリシアに注ぐ。なにが難しいのかはよく分からないが、しかし、立派な大人からこんなにも褒められる少女が自分の友達なのが誇らしい。

そのフェリスの視線に、ジャネットが焦る。

「わ、わたくしだって！　時間さえあれば同じことを思いついていたはずですわ！　きっとそうですわ！」

まくし立てつつも、アリシアの妙な観察力や分析力には勝てないかもしれないと思ってしまう内心である。とはいえラインツリッヒがグーデンベルトに敗北を認めるわけにはいかない。特にフェリスの前では。

ミランダ隊長が頬を緩める。

「今の魔術師団長は真っ黒だとか鬼だとか悪魔だとか言われていますが、ご令嬢のジャネット様はとってもお可愛らしいのですね！」

「な、なにをっ……あ、あんまりバカにしないでくださいませんこと!?」

「バカにはしていません、素直な感想です」

「うう……」

ジャネットは頬を真っ赤に燃やして後じさる。他の人間が賛辞を向けられるのは悔しいが、いざ自分が称えられると恥ずかしい。複雑な乙女心である。

「で、魔導具はどこにあるの？」

テテルがダニエラに尋ねた。

「一番見張りやすいとこさ。騎士団本部の敷地内、そこの宝物庫だよ」

「なるほど……あそこなら精鋭が常に揃そろっていて、緊急事態にも対応しやすいですしね。王宮に近いのが心配ですが……」

ミランダ隊長はつぶやき、頭を下げる。

「情報、ありがとうございます。魔術師団の方でも、周辺を警戒しておきます」

ダニエラが顔をしかめる。

「やるのは構わないけど、気付かれないようやってくれよ？　あたしから騎士団の情報が漏れたなんて知れたら面倒だからさ」

「はい、それはもちろん」

魔術師団長のグスタフには報告が必要だが、情報を開示する範囲は最低限に収めよう、とミランダ隊長は考える。

これでいて、ミランダ隊長の統括する調査部隊は魔術師団の重要機関。よその部隊とは『連携せず』行動する権利を認められており、予算も独自に動かせる。機密を扱う部署ゆえの特殊性であり、だからこそミランダ隊長の暴走も許容されている側面がある。変わり者だと同僚たちから敬遠されつつも、実は優秀な人材なのだ。

ミランダ隊長は少女たちを見回す。

「我が国が誇る魔術師団と騎士団が監視しておきますから、宝物庫の方は心配要りません。皆さんはやんちゃせず、王都観光だけして帰っていただくなんてことは……」

「だめですっ！」

フェリスが声を上げた。げんこつをぎゅっと握り締め、気後れがちに、だけど一生懸命に訴える。

「わ、わたし、頑張ろうって決心して王都に来たんです！　そのためにアリシアさんにもジャネットさんにもテテルさんにも無理を言って、迷惑をかけて……」

「迷惑なんかじゃないよーっ。王都、すっごく楽しいし！」

「そうよ、フェリス。私たちはあなたを応援するのが大好きなんだから」

「私たちってなんですの!?」

「ジャネットも同じでしょう？」

「そ、そうですけれど……」

赤面するジャネット。優しい友人たちに囲まれて、フェリスは勇気を奮い起こす。ミランダ隊長の顔を真っ直ぐに見つめ、思いの丈をぶつける。

「だから、黒雨の魔女さんを捕まえるまで帰りたくないです！　まだ、頑張りたいです！　危ないかもしれませんけど、気をつけますから！　騎士団と魔術師団の邪魔にならないよう、隅っこにいますから！」

「フェリス……」

ミランダ隊長はまじまじとフェリスを眺めた。出会ったときは弱々しい印象が目立つ童女だったが、今はなにかが違う。責任感が芽生えているというか、徐々にとはいえ着実に心が成長している。

「……もちろん、フェリスが手伝ってくれれば百人力です。ただ、まだ小さな子供にあまりにも頼り切るのはよくないと思ったんです。フェリスにとっても、この国にとっても」

「この国にとって……？」

フェリスはきょとんとする。ダニエラが苦笑した。

「ま、分からないでもないよ。こんな小っちゃな子に全部背負わせちまうのは、いくら強くたって気が引ける。大人が怠けてる感じがするよねえ」

ミランダ隊長は居心地が悪そうに頬を掻かく。

「ええ。でも、フェリスがそこまで言うのなら、私も全面的に協力します。その代わり、条件があるのですが……」

「……なんですの？」

ジャネットは身構えた。

「皆さんだけでうろうろして、騎士団や魔術師団に目をつけられたら、ややこしいことになります。宝物庫の近くで張り込むなら、私も同行させてください。……フェリスの力のこと、私も間近でもっと調べたいですし、ね？」

一言付け加えたときのミランダ隊長の目は、きらりと輝いていて。少女たちを無難に帰そうとしていたときの、大人の顔ではなかった。

騎士団本部は、強きょう靱じん無む比ひな岩塊と石材で組まれた、難攻不落の砦とりでを思わせる建物だった。

敷地をぐるりと囲む外壁には、外敵を確認するための穴が設けられ、屋上には高い見張り台がある。素手では微動だにしないほど分厚い鋼の大扉も、全身を重苦しい武装で固めた番兵も、王都を守る騎士団の名に違わぬ迫力だ。

あまりその手のタイプに縁がないフェリスたちは、ためらいがちに物陰から騎士団本部の様子を窺うかがった。魔法学校は書物と紅茶の香りに満ちていたけれど、騎士団の建物から漂ってくるのは血と汗と鉄の臭いだ。

ジャネットがごくりと喉のどを鳴らした。

「ここから……どうやって騎士団に忍び込むんですの？」

「し、忍び込むんですか……？　怒られないでしょうか……？」

フェリスもごくりと喉を鳴らした。

「正面突破しかないよ！　まずあたしが門番をぶっ飛ばすから、出てくる騎士たちをみんながぶっ飛ばして！」

テテルがてきぱきと指示を出す。ミランダ隊長は慌てて手を振った。

「どうして侵入することになってんですか！　そんなことをして見つかったら、魔術師団と騎士団が全面戦争ですよ！」

「魔法学校も魔術師団との関係が強いし、生徒の私たちが捕まったら問題よね」

思案するアリシアに、ミランダ隊長がうなずく。

「その通りです。飽くまで外からこっそりと！　でお願いします……お願いですから」

切実な懇願だった。そもそも魔術師団の重鎮二人のご令嬢と、魔術師団長が隠いん蔽ぺい工作を行っている重要人物フェリスを連れてここにいる時点で、ミランダ隊長のプレッシャーは途方もないのだ。

「……あんたも大変だねえ」

ダニエラはミランダ隊長に同情する。とかく子供たちは無謀すぎて、世話係の方はたまったものではない。ダニエラ自身の幼少期も似たようなものだったから、フェリスたちだけを非難するわけにもいかないのだが。

アリシアが勢い込む。

「じゃあ、張り込みね！　容疑者が現場に姿を見せるまで、何日だろうと何週間だろうと、どんな悪天候の中でも監視を続ける！　それは容疑者との精神力の勝負であり、生命と生命の激突だとも聞くわ！」

「アリシアさん……………………？」

妙に饒じょう舌ぜつなアリシアに、フェリスはきょとんとする。

「まずは、保存の利く携帯食をたくさん用意しましょう。それから、夜に備えて防寒具を。照明魔術を使ったら容疑者に勘付かれるから、明るさの調節できるランプと覆いも要るわ。手際よく用意しないと！」

「アリシア……さん……？」

やけに浮き浮きとした感じのアリシアに、フェリスは目をぱちくりとさせる。

ジャネットがため息をついた。

「アリシアって、そういうの好きですわよね。入学したての頃は、教室で探偵小説ばかり読んでいましたし」

「そういう時期も……あったわね」

アリシアは気恥ずかしそうに目を伏せた。ダニエラが付け加える。

「うちの屋敷には今でも、お嬢の買った帽子とパイプの探偵セットがある。そしてこれは恐ろしいことだが……あたしはこの前見ちまったんだ。お嬢が自分の部屋で探偵セットを身につけて、他に誰もいないのに延々と推理を披露しているところを！」

「ダニエラ！　機密情報を簡単に漏らすのはどうかと思うわ！」

頬を紅潮させるアリシア。フェリスが小首を傾げた。

「たんていって、なんですか？」

「自由になりたい猫を追いかけたり、他人の家を覗のぞいて回る人ですわ」

「悪い人です!!」

「違うわよ！　怪事件を合理的かつ聡明に解決して回る尊い職業よ！」

「相変わらずですわね……」

ジャネットは苦笑する。基本的にこのライバルは大人びて淡々とした少女なのだが、ところどころ年齢相応な部分がある。入学当初、いやそれよりもっと前からアリシアと因縁のあるジャネットは、彼女のことを誰よりも知っている。

「では、諸々の準備を済ませてから集合しましょう。くれぐれも迂う闊かつな行動は取らないよう、注意してくださいね」

魔術師団で最も迂闊な兵士として有名なミランダ隊長は念を押した。

騎士団の本部前での張り込みが始まり、三日。意気揚々として黒雨の魔女の出現を待ち構えていたフェリスたちは今……死にかけていた。

「つ、疲れましたわ……やわらかいベッドで寝たいですわ……せめて椅子に座りたいですわ……」

ジャネットは茂みの陰にしゃがみ込んで弱音を吐く。体は頼りなく左右に揺れていて、すぐにも倒れてしまいそうだ。

「アリシアさん、アリシアさん！　地面も結構大丈夫ですよ！　寝っ転がれますよ！　ほらほら！」

フェリスはもう開き直って地べたを転がり回っていた。元は魔石鉱山で野宿していた身、文明社会の掟おきてを捨てるのにも躊ちゅう躇ちょがない。

「フェリス……気持ちは分かるけど服が泥だらけよ？」

アリシアはたしなめるが、フェリスを抱き起こす余裕もない。長時間の監視で体力も集中力も限界だった。どんなに魔術に長けた少女たちといえど、やはりその体はまだまだ幼い。強い陽射しや雨風に晒さらされながらの張り込みには無理がある。

とはいえ。

「ねえねえっ、暇だから王都一周走ってきていい!?　五分で戻るから！」

テテルだけは元気いっぱいだった。むしろ魔法学校にいるときよりも活力に満ちている。根っからのアウトドア派のテテルにとって、教室に閉じ込められている方が疲れるのだ。

過酷な任務に慣れている軍人のミランダ隊長とダニエラは、少女たちの身を心配する。

「一度、お屋敷に戻られては……。皆さんになにかあったら、私も魔術師団で大変なことになりますし……」

「あたしもお嬢とフェリスに無茶させすぎたらロバートさんに怒られちまうね。程々にして引き上げてくれよ」

「で、でも、休んでいるあいだに黒雨の魔女さんが来ちゃったら……」

フェリスは躊躇した。自分のせいで王都までも魔の手に堕ちる、なんてことになるのだけは避けたかった。万一そんな事態に陥れば、フェリスは自分を許せない。

「フェリスが残るならわたくしも残りますわ！　居残り掃除でも居残り勉強でも！　わたくしはフェリスの守護天使ですわーっ！」

過労で混乱気味のジャネット。

「この苦痛を耐えて、ドブネズミのバーガンディもレディ・ワイルドも事件を解決したのよね……。私が負けるわけにはいかないわ」

数多あまたの名探偵に思いを馳はせて勇気をもらうアリシア。

「本当に無理しないでくださいってば！　私とダニエラさんが代わりにここにいますから！　お嬢様たちはせめてお風呂に入ってください！」

「お風呂………………？」

アリシアとジャネットが、ぴくりと反応した。聞き捨てならない単語である。三日間の張り込みのあいだ、まともな生活は送れていない。ミランダ隊長が言外に含めたメッセージに、触れてはいけない急所を突かれる。

「そ、そうね……お風呂は、そろそろ入らないと……」

「じゃあ、二人にお願いしますわ……服も着替えてこないと……」

動揺する令嬢たちに、テテルが口を尖とがらせる。

「ええええ……お風呂は一生に一度でいいよーっ！」

「それは少なすぎますわよ！」

「動物はお風呂入らないし！」

「人間は動物じゃありませんわ！」

フェリスがおずおずと援護する。

「わたしもアリシアさんに会うまで入ったことありませんでしたし……」

「フェリスはわたくしが保護しますわ──────っ！」

ジャネットは涙声だった。

結局、少女たちはいったん屋敷に戻ることになり、騎士団本部の前を離れた。まだまだ体力の有り余っているテテルを先頭に、大通りを歩いていく。

しばらく身だしなみどころではなかったので、アリシアとジャネットは通行人たちの視線が突き刺さる感じがしてしまい、目立たない道の端を選んで進む。フェリスは張り込みに後ろ髪を引かれつつも、久しぶりに屋敷で休めることに少し安あん堵どしていた。

そのとき、金属が激しく軋きしるような、奇妙な音が辺りを走った。いや、金属ではない。空気と空気が擦れ合い、互いを破壊し合うような甲かん高だかい音。

少女たちはぎょっとして立ち止まる。

「い、今のは……？」

ジャネットが周囲を見回す。

「うぅ……すっごい耳に来た……」

聴覚の鋭いテテルは、顔をしかめて耳を押さえる。

「聞こえ……ましたよね……？」

フェリスは困惑して立ち尽くすが、他の通行人は音に気付いた様子もない。なんの反応もせず、平穏に笑い交わしてそぞろ歩いている。

空間そのものに張り詰める緊張、魂が痺しびれるような圧迫を、彼らは感知していないのだ。明らかに異常な気配が漂っているのに、普段通りの日常が続いている街の姿に、フェリスは酷い違和感を覚える。

「いったい……なにが……」

アリシアがつぶやいた直後。

青く晴れ渡っていた王都の上空から、闇の濁流が降り注いだ。空が溶けて崩れ落ちていくかのような光景。闇に含まれた漆黒の粒子が禍まが々まがしくきらめき、轟ごう音おんを鳴らして渦巻き、都に襲いかかる。街を包み、家を包み、人々を呑み込んでいく。

「こ、これ、なんですの!?」

「真っ暗で見えないよー！」

「アリシアさん！　ジャネットさん！　テテルさああんっ！」

「こっちよ！　フェリス！」

少女たちは完全に視界を奪われ、互いの体にしがみついて悲鳴を上げた。

第二十二章　『闇の中で』

街はすっかり闇に覆われていた。それも尋常な闇ではない。星空も見えず、雲の薄明かりもなく、ほんのわずかな蝋ろう燭そくの火も存在しない──真の闇である。

本来なら夜でも自分の手の平くらいは見えるはずなのに、なにも判別できない。友人たちの存在すら覚おぼ束つかない状況に、フェリスはうずくまって怯おびえた。

「……っ……っ……っ……！」

「フェリス……？」

ものも言えずカタカタと震えるフェリスに、アリシアが心配そうな声をかける。

「す、すみません……手ぇ、握っててもらえたら、嬉しいんですけど……」

「もちろん構わないわ。はぐれちゃったら大変だしね」

「わ、わたくしも握らせて頂きますわ！」

アリシアとジャネットに手を取られると、その優しい感触のお陰で、フェリスは少しだけ心が安らぐのを感じる。この闇の中にいるのが自分だけではないと信じられる。

「なにが起きてるのかなー」

テテルの声も、すぐそばから聞こえた。

「きっと黒雨の魔女の仕業ですわ！」

「分からないけれど、安全な場所まで避難した方が良さそうね……フェリス、立てる？」

「な、なんとか……」

怖くて仕方ないフェリスだが、じっとしてはいられない。この奇妙な現象が黒雨の魔女のせいだとしたら、早急に視界を確保して態勢を整え直さなければならない。

アリシアが照明魔術の言霊を唱える。

「黎れい明めいの光よ、万物の原初たる清浄の光よ、我が道先を照らせ──ブライト」

杖の先から魔法の光が浮かび上がるが、すぐ闇に押し潰され、消え失せてしまう。もう一回試してみても、結果はやはり同じ。光が闇に打ち勝てない。

「……なんで？」

「結界でも張ってあるのかもしれないわね……」

アリシアはため息をついた。

「無理に進んだら怪け我がしそうですわ……王都には水路もありますし……」

「地形を暗記しておくべきだったんだけど……こんなことになるとは思わなかったわ」

「どうしたら……」

途方に暮れる少女たち。すると、テテルがしゃがみ込んで鼻を鳴らした。

「すんすん……すんすんすん……うん、大丈夫！　匂いで道は分かるよ！」

「冗談を言っている場合ではありませんわ！」

「冗談じゃないよー、ホントだよー。草の匂いが流れてくる方に歩けば王都の外に出られるし、水の匂いを避ければ水路にも落ちないと思う。真っ暗だと匂いに集中しやすいしね！」

「テテルさん、すごいです……」

「驚いたわ……」

野生児もここまで来れば芸術だ。アリシアがテテルの服を握り締め、テテルが他の少女たちを先導して、四人は闇の中を歩いていく。

幾度もなにかに蹴つまずき、転びそうになるが、互いに支え合って立て直す。ぐにょっとした物を踏んだときは嫌な気持ちがするが、立ち止まるわけにはいかない。そもそも止まるのは余計に怖い。あちこちから人々の悲鳴が聞こえてきて、この世ならざる幽鬼の世界でもさまよっている気分だ。よろけながら坂道を進み、石畳の凹凸を靴の裏に感じ、草を踏みしめる音を聞く。

しばらくすると、結界のようなところを通り抜ける感覚がして、視界が開けた。

街道、なだらかな丘、そして広々とした草原。トレイユの街から王都に来る途中に見かけた風景だ。先に脱出してきたのか、結構な人数の住民が立ち尽くしている。

住民たちは唖あ然ぜんとして、フェリスたちの背後を眺めていた。その視線に釣られ、四人の少女も自分たちのたどってきた道を振り返る。

「え……」

「なんなん……ですの……」

「うわー、真っ黒！」

「ふえええええっ!?」

フェリスたちもまた、ぽかんと口を開ける。

王都プロスペロ……その偉大な都があったはずの場所、気が遠くなるほど広大な範囲を、真っ黒な塊が埋め尽くしていた。

漆黒の巨塊。あるいは山、もしくは形を持った濃霧。すべてが闇に満たされ、都の中を見通せない。堂々たる門扉も、華やかな大通りも、秀麗な宮殿も姿を失っている。それはまるで王都だけに夜が訪れたかのようだった。万物を沈黙させる、絶対の夜が。

「皆さん！　無事でしたか！」

平野の少し離れたところから、ミランダ隊長が息せききって駆けてきた。あちこちにアザを作ってはいるものの、特に酷い外傷はなさそうだ。

「ミランダさんも無事で良かったです！」

再会を喜ぶフェリス。

「ダニエラは!?」

「捜索隊の編制を手伝ってもらってます！」

アリシアに問われてミランダ隊長が答える。

「いったいなにがどうなっていますの？」

フェリスたちはミランダ隊長を取り囲んだ。ようやく頼りになる──頼りになるかは分からないが、自分たちの何倍も経験を積んだ大人に合流できて、少しだけ安あん堵どする。

「魔法研究所の学者が原因を究明中です！　今はそれより、危急解決しなければならない問題がありまして！　ひとまず皆さんは王都からなるべく距離を置いていてください！　できれば学校に戻ってほしいのですが、移動手段もありませんし……」

「問題……ってなにかしら」

「あっ」

ミランダ隊長は口を手で押さえた。腰の後ろで腕を組むと、あからさまに目をそらす。

「ナ、ナンデモナイデスヨー」

片言だった。わざとらしく吹く口笛が場違いなレベルで美しかった。

「言わないとお父様に言いますわ、ミランダ隊長の秘密をいろいろ」

「ひいっ！　お許しを！　そればかりはお許しをー！」

ミランダ隊長はジャネットの前に土下座した。年長者のプライドは皆無である。

「大人を土下座させてる！　さすがジャネット！」

「ジャネットさん……すごいです……」

フェリスは褒め称えながらも引いている。

「わたくしがやらせてるわけじゃないですわ！　土下座なんかしなくていいですわ！　それより問題というのを教えてくださいまし！」

ジャネットは顔を紅潮させて、ミランダ隊長に詰め寄った。

「そ、それがですね……。王族の方々はほとんど王都を脱出してこられたのですが、姫殿下だけが見つからなくて……」

「姫殿下って……私たちと同じくらいのお年だったわよね……？」

「とっても可愛らしいお方でしたわ！　大丈夫ですの!?」

青ざめるジャネット。プロスペロ王家の姫殿下は、ずっとお近づきになりたいと願っていた憧れの存在だった。人柄も気さくで、社交界では多くの貴族から敬愛されている。

ミランダ隊長は居心地悪そうに手をこまねいた。

「だ、大丈夫かどうか……私には……。そ、それで、姫殿下を捜しに王都に乗り込んだ魔術師団長まで、まったく戻ってこなくて……」

「お父様が!?　さ、捜しに行かないと！」

ジャネットは慌てて王都の方へと走り出す。

「待ってください！　今、脱出した兵力で捜索隊を組んでいるところですから！　お嬢様たちは安全なところに！」

「大人しくしていられるわけがありませんわーっ！」

ミランダ隊長の制止もむなしく、ジャネットの姿は闇に消える。

「それならあたしも行くよーっ！　迷子になっちゃうよー!?」

テテルもジャネットの後を追いかける。

「……ア、アリシアさん」

「……ええ」

フェリスとアリシアはうなずき合い、全速力で駆け出した。

手を繋つないで王都に突入すると、壁や街路樹らしきものを手探りしながら、闇の中を進んでいく。照明魔術は効き目がないし、テテルとはぐれてしまったから、己の勘に頼るしかない。それは臓腑が冷たくなるほどの恐怖だったけれど、退くわけにはいかない。

「ジャネットさん、どこまで行ったんでしょう……」

「早く見つけないと危ないわ……彼女、一人じゃなにをするか分からないし……」

アリシアが友人の身を案じていると、近くから憤慨した声が聞こえた。

「なにをするか分からないとは失礼ですわね！　わたくしはいつだって賢明で聡明なことしかしませんわ！」

ジャネットの声である。フェリスとアリシアはすぐさま立ち止まる。

「ジャネットさん!?　どこですか!?」

「ここですわ！」

「ここ……？　あら……なにか足下に生温かいものが……？」

「それがわたくしですわ！」

「どうしてジャネットは地面にうずくまっているの？」

「あ、あまり歩き回ると危険だと判断したからですわ」

「どうしてジャネットは震えているの？」

「さささ寒いからですわ！」

「た、確かに賢明で聡明ね……」

「なんで笑うんですの!?」

羞恥に頬を燃やすジャネットだが、幸いにと言うべきか、周りが真っ暗すぎて友人たちには赤い顔が見えない。

「ジャ、ジャネットさん、手を繋つないでもらえますか？　迷子になったら大変ですし……」

「そうね、ジャネットが迷子になったら大変ね」

「わたくしは迷子になりませんわ！　でもフェリスが望むなら繋いであげますわ！」

「えっと、これがジャネットさんの手……ですか？　なんか、すごくやわらかいですけど……ぷにぷにしてます！」

フェリスはしゃがんでジャネットをぺたぺたと触る。

「きゃー!?　それは手じゃなくて胸ですわー！」

ジャネットはさらに顔を真っ赤にするが、やはり誰にも見えない。

まごつきながらも、三人はなんとか手を取り合って歩き出す。しかし、視界がまったくないものだから、嫌というほどあちこちにぶつかる。何度も転びそうになっては他の二人が慌てて支え、何度も三人一緒に壁に激突する。

十分くらい進んだ頃には、フェリスもアリシアもジャネットもぼろぼろになっていた。

「うう……痛いですぅ……」

「お母様にもらったお洋服が破れてしまいましたわ……」

「このぬるぬるしたモノはなにかしら？」

「きゃー!?　わたくしの手に載せないでくださいまし！」

「ジャネットに確かめてほしいの」

「わたしが食べて確かめますっ！」

「正体不明の物を食べちゃダメですわ！」

まさに暗中模索。いつ高いところから落ちるか分からないし、常に触覚と聴覚を研とぎ澄ましていなければならないから、気力の消耗も激しい。

そこへ、闇の中とは思えないほど躊ちゅう躇ちょなく走る音が聞こえてきた。

「あーっ、みんなやっと見つけた！　まだこんなとこいたんだ！　もっと先に行ってるかと思って奥を捜しちゃったよー！」

屈託なく元気な声。健康的に引き締まった体がフェリスに飛びついてくる。

「テテルさんです！」

「良かったわ……」

フェリスたちは安あん堵どの吐息を漏らす。テテルが無事だったのが嬉しいのはもちろんだが、テテルがいれば百人力との思いが強い。

「姫殿下とお父様の場所、匂いで分かりますかしら？」

「んー、お姫様は会ったことないから匂い知らないんだよねー。ジャネットのお父さんにはディナーのときに会ったけど、ごはんに夢中だったから匂い覚えてないし……」

「そうなんですのね……匂いを覚えさせておくべきでしたわ……」

奥歯を噛かみ締めるジャネット。その言い方では犬扱いだと感じるアリシアだが、実際に犬みたいな能力なのだから仕方ない。

「この暗い中を当てずっぽうで捜しても、きっと見つからないわね」

「なにか、周りを見る方法とか、ないんでしょうか……」

フェリスが困っていると、突如、目の前から凄まじい熱波が生じ、炎の塊が出現した。ただの炎ではない。翼の生えた人の姿をしており、真っ黒な瞳と口もある。尋常ならざる異形、破壊の化身。鮮烈な魔力が空間を歪ゆがませ、石畳に亀裂を走らせる。

「ひゃあああああっ!?」「なんですのー!?」

尻餅を突くフェリス、震え上がるジャネット。今の今までなにも見えなかったところに業火が現れたものだから、その明るさに目が眩くらむ。

「なんか出たー！　すごーい！　かっこいー！」

テテルは目を輝かせた。

「フェリスの召喚獣ね。レヴィヤタンって言ったかしら」

「ほう、覚えていらっしゃいましたか。人間にしては良い記憶力をお持ちのようですな」

丁寧な口調ながらも、馬鹿にしたような笑い。

「あ、レ、レヴィヤタンさん。おひさしぶりです」

「お久しゅうございます、女王様」

レヴィヤタンはフェリスに向かって深々とお辞儀した。相変わらず、フェリスと他の相手に対する対応の差が激しい。

「こ、これが召喚獣……？　どうしてフェリスを女王って呼ぶんですの……？」

初めて目にする伝説の化生に、ジャネットは目を丸くする。レヴィヤタンはその言葉が聞こえているのかいないのか、特に応えようともせずに、フェリスへ告げる。

「女王様。お困りのようでしたら、わたくしの力をお使いください」

「え？　周りを明るくとか、できるんですか!?」

「ええ、できますとも。わたくしの炎は、ゲヘナの炎。生者が死に抗えぬのと同様、いかなる魔術の闇であろうと、わたくしの炎を掻かき消すことはできません」

「……本当だわ。カンテラも照明魔術も使えなかったのに、レヴィヤタンの炎はちゃんと見えている……」

アリシアは感服した。どんな古の魔術が施されているのか、それとも魔術を超越した存在なのかは分からないが、召喚獣の力は凄まじい。その仕組みについて追及したいところだけれど、悠長に話している場合ではないし、たとえ時間があっても召喚獣はまともに質問に答えてはくれないだろう。

「じゃ、じゃあ、お願いします！」

フェリスが頭を下げると、レヴィヤタンは口角を吊り上げた。

「お任せください。直ちにこの穢けがらわしい都市を火の海に変えてご覧に入れましょう」

「火の海はだめですうううううっ！」

震え上がるフェリス。

「でしたら住民だけでも」

「住民は特にだめです！」

「半分にいたしますから」

「半分でもだめです！　お願いですから許してください！」

必死だった。レヴィヤタンは愉しそうに嗤わらう。

「仕方ありませんな。女王様がそこまでおっしゃるのでしたら。わたくしがこのまま照明代わりを務めましょう」

炎の体を揺らめかせ、少女たちの先に立って進み始める。常に高熱が放たれているのが少々厄介だが、召喚獣から放たれる輝きが建物のシルエットを浮かび上がらせてくれる。それだけで安心感が真っ暗闇のときとは段違いだ。

「便利なランタンだねー」

「戦闘能力も高いし、素晴らしいわ」

「一家に一体ほしいですわ」

「ぴかぴかです！」

少女たちから賛辞を送られ。

「……解せませんな」

凶暴な召喚獣は物言いたげな様子で王都を練り歩く。敵に回したら恐ろしいけれど、味方につければこれほど頼もしい魔法生物もいない。そんな異形にかしずかれるフェリスはいったい何者なのだろうとアリシアは思う。

レヴィヤタンという名のたいまつのお陰で周囲の景色はある程度見えるようになったが、やはり王都すべてを見渡すのは難しかった。霧のように立ち込めた闇は濃密で、ねっとりと淀よどみ、肺に絡みつく。闇の向こうからは、なにか唸うなるような呟つぶやくような、気味の悪い音が途切れ途切れに聞こえてくる。それも、一つの方向からではなく、四方八方から。

「な、なんでしょう、この音……」

「魔物かな……？」

「ちょっと違う感じもするわね。怨霊……？」

「やめてくださいまし！」

少女たちは寄り集まり、押し合いへし合いしながら歩く。できる限り誰かとくっついていないと怖い。はぐれた者から餌えさにされる気がする。そんな小魚の群れの心境だ。

先陣を切っていたレヴィヤタンが止まる。

「おや…………」

「どうしたんですか……？」

恐る恐る尋ねるフェリス。

「この先に、誰かおりますな」

「だ、誰ですの!?」

「さてさて……わたくしがお伴しているところを見られては面倒なことになるでしょうから、しばらく姿を変えておくとしますか」

レヴィヤタンは笑みを漏らすと、右手を体の前に垂らす慇いん懃ぎんなお辞儀をした。レヴィヤタンの燃え盛る体がくるくるとまとまり、小さな炎になってフェリスの肩に乗る。

「手乗り召喚獣だ！」

「かわいいですっ！」

この姿ならフェリスが火魔術を使っているだけに見えるし、部外者に目撃されても問題ない。サイズが変わっても、相変わらず炎は周囲をしっかりと照らしている。

やがて、フェリスたちは騎士団本部の近くにやって来た。

轟とどろく爆発音。鈍い怒声。物の崩れ落ちる音。なにやら騒がしい。

強面の男が独り、杖を握り締めて言霊を詠唱している。男は目を開いてさえいない。完全なる闇黒の中で、視覚情報などノイズでしかないのだ。その男に襲いかかっているのは、影のような異形たち。ゆらゆらと揺らめいて地獄の慟どう哭こくを漏らし、黒い粘液を垂らしながら迫っている。人の形をしているからこそ、その奇妙さは余計に際立ち、見る者の生理的嫌悪を煽あおり立てる。

「清廉なる光よ、我が杖に宿り、悪しき魂を討ち滅ぼせ──デイブレイクロード！」

男の周りに魔法陣が複数現れた。陣内の紋様が高速回転し、虚空に白亜の軌跡を刻む。それぞれの魔法陣から閃せん光こうの弾丸が放たれ、凄絶な風に押し潰されて矢と化した。輝く矢が異形を貫くや、異形の体たい躯くが凹み、氷塊が溶けるようにして蒸発していく。

アリシアが目を見張った。

「あれは……」

「お父様ですわ！」

ジャネットは大急ぎでその男──魔術師団長グスタフ・ラインツリッヒに駆け寄っていく。グスタフは意外と元気な様子だ。

「……む？　ジャネットではないか。なぜここに来た」

「お父様が姫殿下を追って王都に乗り込んだってミランダ隊長から聞いて、助けに来たんですわ！　さあ、一緒に王都の外へ──」

「馬鹿者！」

「きゃー!?」

怒鳴るグスタフ、びっくりしてしゃがむジャネット。

「ど、どうしてわたくしはバカなんですの……？」

ジャネットは涙目で父親を見上げる。

「ワシなんぞ助けに来てどうする！　それでもお前はラインツリッヒの後継者か！　まずは姫殿下をお助けする方が先だ！」

「で、でも、ここは危なくて……」

「わっはっはっ、ワシのことなら心配するな。魔術師団長たるもの、この程度の有象無象にやられはせぬわ！　あまり父親を軽く見るな」

「そう……なんですの？」

「ああ。周りはまったく見えんが、見えずとも魔術は使える。撃てば殺せる。お前たちは気にせず、姫殿下をお救いしろ」

いつの間にか、周囲の地面からは再び影の異形が復活していた。雨後の新芽が萌もえるようにして石畳の隙間から生え出し、ゆっくりと近づいてくる。グスタフは杖を振りかざし、影の軍団を再び一掃する。その勇姿は、たとえ非道な手段を使ったとしても団長の地位を勝ち得た男にふさわしいもの。執務室やパーティでふんぞり返っているときとは違う、彼自身の正当な実力を証している。

「こいつらの狙いがはっきりした以上、ワシはここから離れられぬ」

「……狙い？」

首を傾げるテテル。

「お前たちが気にする必要はない。姫殿下は恐らく宮殿だ。急いで救出してさしあげろ」

グスタフは返答を渋るが、その理由をアリシアは察する。

魔導具アルタマキアが騎士団本部の宝物庫に封印されているとの情報は、ミランダ隊長から魔術師団長にも報告されている。グスタフは今回の事件を黒雨の魔女によるものと考え、身を挺ていして宝物庫の盾となっているのだ。

「みんな、行きましょう。ジャネットのお父様が魔導具を守ってくれているあいだに」

アリシアは友人たちにささやいた。

「……はい」

自分たちが想定していた魔女の目的は、真実だったのかもしれない。そう考えると、フェリスは震えてしまう。

「無理しないでくださいましね」

父の身を案ずるジャネット。魔術師団の頂点とはいえ、この異常事態。正体も知れぬ敵を相手に指揮官が孤軍奮闘するのはリスクが高い。

グスタフは鼻で笑う。

「ふん、栄えあるラインツリッヒ一族は、古くより王都の守護者。ワシの目が黒いうちには、どこの馬の骨ともつかぬ化け物に好きなようにはさせんさ」

頼もしい魔術師団長を騎士団本部のそばに残し、少女たちは西へと走る。

様々な店が建ち並ぶ大通り。平時なら賑にぎわっているはずだが、今は人っ子一人見当たらない。闇が建物の壁を蝕むしばみ、じわじわと漆黒に染めていく。滅びの都──それは栄光と繁栄に満ちていた王都の姿とは大違いで、落差が少女たちの背筋に寒気を及ぼす。

大通りから近道の隘あい路ろに入ったところで、テテルが立ち止まった。

「……あれ？」

背伸びをして、辺りに視線を巡らす。

「どうしたの？」

アリシアも足を止める。

「なんか……声が聞こえたんだけど」

「ま、また化け物ですの？」

怨霊とは決して言わないジャネット。認めるわけにはいかない、そんな怖い存在は。化け物ならまだ実体があるから堪えやすい。

「なんにも聞こえませんけど……」

「聞こえたよ！　ちょっと見てくるねっ！」

「あっ、わたしも！」

テテルが声のした鍛か冶じ屋やの方へと走り出し、フェリスも同行する。敵や異変の察知能力に関しては、野生児のテテルに勝る者はいない。姫殿下の居場所に繋つながる可能性が少しでもあるのなら、それに賭けてみたかった。

「フェリス！　ハバラスカさん！　みんなで行かないと危険ですわーっ！」

「置いてけぼりは怖いものね」

「そそそそそういうのじゃありませんわ！」

アリシアとジャネットも後を追う。

少女たちは裏路地の鍛冶屋に飛び込んだ。すえるような金属の臭いが充満した屋内。奥に作業場と炉があり、手前はカウンターが据えられている。陳列棚には武具が雑然と詰め込まれ、床に銀貨が散らばっていた。誰かが支払いの最中に闇に襲われ、大慌てで逃げ出したのかもしれない。

「なにも……いませんわね」

ジャネットは警戒しながら店内を見回した。

「ううん、人の気配がする！　匂いと……息の音も……そこだーっ！」

テテルが真っ直ぐ指差した先には。並んだ鎧よろいや盾のあいだに埋もれるようにして、一人の少女がうずくまっていた。化け物から隠れているらしく、かろうじて手足が覗のぞく程度だが、大事そうに荷袋を抱えて縮こまっている。

「に、人間……？」

少女が当惑の声を漏らした。フェリスはその顔に見覚えがある。以前着ていたメイドの作業着ではなく、豪華なドレスに身を包んではいるが、間違いない。

「エリーゼさん!?」

「フェリス!?」

少女の方もすぐにフェリスに気付き、立ち上がって駆け寄ってきた。

「わー！　エリーゼさんです！　エリーゼさんも逃げ遅れてたんですか!?」

「え、ええ。フェリスはどうしてここに？」

「お姫様を捜しに来たんです！　お姫様はまだですけど、エリーゼさんが見つかって良かったですーっ！」

フェリスがエリーゼの手を握ってぴょんぴょん跳ねた。

「……本当に良かったです。魔物だらけで、立ち往生していたものですから」

エリーゼは微笑む。

「ちょ、ちょっと、フェリス。馴なれ馴なれしすぎますわ」

「……その方とお知り合いだったの？」

ジャネットとアリシアは当惑している。

「ふえっ？　この前、王都で迷子になったとき、道案内してくれたメイドさんです！」

「メ、メイドじゃないのよ……。とりあえず、こっちに来て……」

普段は冷静なアリシアが、妙に慌てている。魔石鉱山で親方たちの空気を読んで生き抜いてきたフェリスのこと、周りの空気がおかしいことには自然と気付く。

「え、えと……、エリーゼさんって、エリーゼさんですよね？　メイドさんですよね？」

フェリスがおずおずと確かめると。

「できれば、フェリスには内緒にしておきたかったのですけど……」

エリーゼは小さくため息をついた。

闇に包まれた部屋の中、流れるような麗しい所作でお辞儀をして、そっと手の平を胸に添える。それだけで、むさくるしい鍛か冶じ屋やが舞踏会の大広間に空気を変える。

「わたくしは……バステナ王国第一王女、エリーゼ・ジ・バステナです」

凜りんとした声が、少女たちの耳じ朶だに響き渡った。

「ほえー……バステナの王女様って、こんな綺麗な人だったんだ……」

目を丸くするテテル。フェリスは混乱して尋ねる。

「え、えと……よく分からないんですけど……おうじょさまって、あの、えらいおうじょさまですか……？」

「あの偉い王女様ですわ」

うなずくジャネット。

「ふええええ……」

フェリスは真っ青になった。

ということは、自分は王族に向かって友達みたいな対応をしてしまったのだ。道案内までしてもらって、お礼すら用意していなかったのだ。他にもたくさん、たくさん失礼なことをしていたかもしれない。

「しょ、しょけいしないでください……」

フェリスはかたかたと震えながらお願いした。

「処刑などしません。我が王家はそれほど横暴ではありませんよ」

「でも、わたし、王女様のことをメイドさんって思ってて……」

「わたくしがメイドの服を借りて城を飛び出していたのですから、仕方のないことです」

「しょけい……しないんですか……？」

つぶらな瞳を潤ませて見上げるフェリス。

その様子を見ていると、エリーゼ姫は胸の中に不思議なものがざわつくのを感じる。今すぐ王宮に召し抱えたい、自分の部屋づきの侍女にして、世話してもらう代わりにお世話してあげたい。そんな、今まで感じたこともない強烈な衝動である。なにか危険な感じがするので、エリーゼ姫は急いでその衝動を抑える。

「処刑などいたしません。せっかく仲良くしてくれていたのに、急に怯おびえられてしまったら、わたくしも悲しいですよ。もっと普通に接してください」

「分かりました！」

「分かっちゃったんですの!?」

素直なフェリスだった。そんな過度の素直さについていけないジャネットだった。大貴族のラインツリッヒにとっても王族は雲上人、気易く接するのは空恐ろしい。

「王女様も見つかったし、後はジャネットのお父様と合流して王都を脱出するだけね」

アリシアの言葉に、ジャネットが苦笑する。

「また、お父様に叱られてしまう気がしますわ。ワシと合流する暇があるなら、さっさと姫殿下を連れて離脱しろーって」

「魔術師団長なら放っておいても問題ないでしょう。彼は強いですから」

エリーゼ姫は信頼を込めてうなずく。王宮でも軍部でも嫌われ者のグスタフだが、出る杭は打たれるの側面もある。人柄はともあれ、その実力は本物だ。

アリシアは影の軍団を蹴け散ちらしていたグスタフを思い出す。

「確かに、まずは姫殿下を安全なところまで護送するのが先ですね」

「お願いします。わたくしは……早くここから離れなければなりません」

エリーゼ姫は唇をきゅっと結び、荷物の袋を抱き締めた。人形のように端正なその顔立ちには、思い詰めた表情が浮かんでいる。

「じゃー、外に案内するよ！　あたしはテテル。よろしくね！」

「ついて来てください、エリーゼさん！」

「ちょ、ちょっと、フェリス!?　さすがにその呼び方は失礼ですわ！」

「エリちゃんがいいですか？」

「フランクすぎますわ！」

「よいのです。好きに呼んでください。距離を置かれてしまうより、こちらの方がわたくしも嬉しいですから」

頑強な耐久力を誇るテテルが露払いを引き受け、鍛か冶じ屋やから路地裏に駆け出す。ジャネットとアリシアは後方の護衛だ。王女に万が一のことがあれば取り返しがつかない。

辺りの闇がさらに濃度を増し、物々しくざわめき始める。周囲から聞こえていた異形の唸うなりが、獲物を見つけたかのように騒がしくなっていく。

「どうしてエリーゼさんは王都に残ってたんですか？　お寝坊さんだったんですか？」

エリーゼ姫は周囲をはばかるようにして口にする。

「わたくしは……少し、取りに帰らなければいけないものがあったのです。それで、護衛の輪から抜け出して、宮殿の方に戻っていて……」

「忘れ物？」

テテルが尋ねた。

「そうですね。忘れてはいけないモノ、でしょうか……」

エリーゼ姫の美しい唇には緊張が滲にじんでいる。その手が荷袋をしっかりと持ち直す。

詳しいことは分からないが、よほど大事な品なのだろうとフェリスたちは察した。こんな非常事態の中、命の危険を冒してまで持ち出す必要があったのだから。

──きっと王家の宝物です！

フェリスは想像して身が引き締まる思いがした。責任重大。お姫様の身はもちろん、宝物も必ず守らねばならない。たいまつ代わりのレヴィヤタンを肩に乗せ、エリーゼ姫の傍らで敵襲を警戒する。

だが、影の軍勢は現れようとしない。物陰からは怪しげな声が聞こえ、無数の視線が少女たちにまとわりついているのに、なにも仕掛けてこない。

「どうして……攻撃してこないのかしら」

アリシアは訝いぶかしんだ。

「ラ、ラインツリッヒの力に恐れをなしたのですわーっ！」

「だったらジャネットのお父様も襲われないはずよね」

「それは……うぐぐ」

悔しげに唸るジャネット。テテルが呑気に告げる。

「うーん、今はお腹空いてないんじゃないかなぁ？」

「お腹空いたらどうなるんですかあっ!?」

「ぱくぱくされるよ！」

「ふえええ!?」

「怖いことおっしゃらないでくださいまし！」

フェリスたちは飛び上がる。

「だいじょーぶ、最初に食べられるのはあたしだから！　丸呑みかなーっ、それともちょっとずつ食べられるのかなー？　楽しみ！」

「なぜわくわくしてますの!?」

「面白そうだから？」

「ちっとも面白くありませんわ！」

「テテルさんが食べられちゃうのはイヤですようっ！」

フェリスは考えただけで半泣きである。一度はガルワームに食べられたことがある身、魔物の胃袋に収まるという状況にはどうしても抵抗を覚える。

進路方向に、城門が見えてきた。城門の向こうは闇が途切れ、黄たそ昏がれの光が射し込んできている。平野から吹き込む草の匂いが、重く湿った暗黒の空気を掻かき消してくれる。

「出口だー！」

「良かったですーっ！」

「助かりました。皆さんのおかげで──」

安あん堵どし、一気に大通りを駆け抜けようとしたとき。

恐ろしいまでに凶暴な嵐が、少女たちの前に叩きつけてきた。

風が轟ごう々ごうと吹き荒れ、飛ばされそうになったフェリスをテテルが捕まえる。禍まが々まがしい稲光が虚無を引き裂き、家々の石壁に喰い込んで鮮烈な臭気を立てる。圧倒的な悪意が石畳を軋きしませ、少女たちの肩を押し潰す。

そして、深淵のさらなる深淵、闇よりも深い闇黒の中心に、ぎらぎらと眼を光らせる憎悪の塊が浮かんでいた。

それは、黒雨の魔女。怨念の権化、邪悪の表象。

魔女は艶えん美びな唇から瘴しょう気きを吐きながら、じっとりとささやく。

「そこな小娘……そなたの持っているモノを、わらわに返してもらおうか。それは……わらわのモノじゃ」

「……っ！」

黒雨の魔女に指差され、エリーゼ姫はびくりと身じろぎした。アリシアがこわばった面持ちで尋ねる。

「姫殿下……なにを持っていらっしゃるのですか……？」

エリーゼ姫は細い腕に荷袋を抱き締めた。

「……騎士団の宝物庫に封印されていた、魔導具です」

「もしかして、黒雨の魔女の!?　魔導具アルタマキア!?」

テテルが目を丸くした。うなずくエリーゼ姫。

「ど、どうしてそんなものをお持ちなんですの？」

「騎士団の宝物庫は、大勢の兵士に監視されて逆に目立っていましたから。有事になれば真っ先に魔女の標的になると思って、先にこっそり持ち出していたのです」

「む、無謀すぎますわ……」

「周りからもよく言われます」

エリーゼ姫は血の気を失った顔で微笑した。ということは、フェリスたちが張り込みをしているあいだ、宝物庫は既に空っぽで、魔導具はエリーゼ姫の居室にあったのだ。

黒雨の魔女が、漆黒の長い髪を異界の生物のようにおどろおどろしくざわめかせる。

「年の割に頭が回るようじゃが、所詮は子供の浅知恵よ。それから染み出すわらわの魔力に、わらわ自身が気付かぬとでも思うたか」

「残念ながら……わたくしは魔力を感知できませんので……」

ゆっくりと後じさるエリーゼ姫。その周囲を守るようにして、フェリスたちも後退する。

幼い頃からお伽とぎ噺ばなしに教わった古の大魔女と対たい峙じし、誰もが死の脅威を感じていた。普段は元気いっぱいなテテルでさえ、拳を固めて野獣のような唸うなり声を漏らす。狩りに生きるナヴィラ族の出身ゆえに、杞き憂ゆうに萎縮することはないけれど、だからこそ相手との力量の差、災害の破壊力は明確に感じ取れる。

そう、かの魔女は単なる魔女ではない……災厄なのである。闇に染まりし少女が姫の方へ手を差し伸べ、鋭く尖とがった爪がぎらつく。

「さあ、それをわらわに寄よ越こすが良い。そなたらを血祭りに上げるのは簡単じゃが、大事な大事なそれを、下げ賤せんな血で汚したくはないものでなぁ？」

「渡せません。伝承によれば、隷属戦争はこの魔導具アルタマキアが原因で起き、魔女亡き後も魔導具を巡って凄惨な争いが繰り広げられた……そのようなものを、惨劇の元凶に渡すわけにはいきません！」

エリーゼ姫は敢然と魔女を見据えた。

──やっぱり……お姫様はすごいです……。

フェリスはエリーゼ姫の勇姿に目を奪われる。自分だったら怖くて震えてしまうのに、姫には躊ちゅう躇ちょがない。バステナ王家の名を負うにふさわしい、堂々たる態度だった。

「ならば、八つ裂きにして奪うまでよ！」

黒雨の魔女の全身から、真っ黒な瘴しょう気きが噴き出した。瘴気は鎌首をもたげて咆ほう哮こうし、殺意の濁流となってエリーゼ姫に襲いかかる。

エリーゼ姫は凍りつくが、決してその双そう眸ぼうを閉じようとはしない。たとえ路傍の塵じん芥かいと帰そうとも、最後まで見届けるのが王家の務め。敵前に膝を突くことは許されない。

「エリーゼさんっ!!」

フェリスがエリーゼ姫の前に飛び出した。

両腕を広げて立ちはだかるフェリスに、瘴気が叩きつける。暴虐の漆黒が石畳を溶かし、木々が腐り堕ちていく。だが、同じ瘴気がフェリスを損なうことはない。むしろその小さな体に吸い込まれ、無限の奈落に呑み干されるようにして、ぎゅるぎゅると消えていく。

魔女の歯は噛がみする音が甲かん高だかく響いた。

「くっ……またそなたか！」

黒雨の魔女は忌いま々いましげに、宙からフェリスを睨にらみ据える。髪の一筋一筋、ドレスの襞ひだの一本一本が、怒りを顕あらわして蠢うごめいている。

「ら、乱暴なことはいけないと思います！　みんなで仲良くした方が楽しいと思いますっ！」

フェリスはげんこつを握り締めて訴えた。

「あんな化け物相手に……なにを言っているんですの……？」

唖あ然ぜんとするジャネット。

「やっぱり……フェリスは面白いですね……」

エリーゼ姫は青ざめた顔でつぶやく。

黒雨の魔女は陶人形のように真っ白な頬を痙けい攣れんさせる。

「仲良く……？」

「仲良くです！」

こくこくとうなずくフェリス。膝が震えて仕方なくて、立っているだけで精一杯だった。

「器め……そなたは、わらわのことを舐なめておるのか？　災さい禍かの魔女、人類の第二の敵、絶望の化身と呼ばれた、このわらわを……？」

「舐めてないです！　怖いですけどっ、でもっ、仲良くしたいです！　わたしにできることがあれば、なんでもしますから！　もう……もう……ケンカはやめてください！」

「ケンカ……？　これが……タダのケンカじゃと……？」

黒雨の魔女は額を抱えた。爪の先が額に、頭に食い込み、邪悪な瘴しょう気きが滲にじむ。端正な顔立ちが激しく歪ゆがみ、深紅の唇が噛み締められて鮮血が滴る。

「やはり……器はただの器か……。あのお方とは違う……。愚かな小娘が……わらわの闇をなにも知らぬくせに……！」

「あ、あの……黒雨さん？」

「黙れ！　黙れ黙れ黙れえエッ!!　瘴気が効かぬというのなら、こうしてやるわ！」

魔女が手を突き上げると、今にも折れそうなほど細い腕の周りに文字列の円環が生まれた。円環が回転し、その文字列がひとりでに音声を発し始める。無数の怨霊が唱和するかのような、呪わしき言霊の自動詠唱。魔法陣が生成され、強大なる魔術が顕現する。

空間が軋きしむほどの圧迫感と共に、周囲のあらゆる路面、街路樹、建造物の数々から、石材や枝やレンガが剥はぎ取られた。それらすべてが唸うなりを上げ、瓦が礫れきの大嵐となって、少女たちの方へ襲いかかってくる。

魔法耐性無限のフェリスとはいえ、物理耐性は人並み、いや、大の大人の半分にも満たない。もし石材に直撃されれば重傷は必至である。

「完全に怒っちゃった!?」

「ふええええええっ!?　なんでですかー!?」

「に、逃げますわよ！」

少女たちは、エリーゼ姫を守りながら走り出す。飛びかかってくる瓦が礫れきをテテルが頑丈な体たい躯くで受け止め、ジャネットが風魔術で吹き飛ばす。転んで置いていかれそうになるフェリスをアリシアが抱き上げて逃亡する。

皆が皆、無我夢中だった。今まで遭遇した魔法生物や魔物たちと、今回の敵はレベルが違う。正真正銘の伝説なのだ。

黒雨の魔女の視界から脱出すると、少女たちは裏路地を伝って王都の外を目指した。闇に満たされた道のそこかしこには、影の異形たちが巡回している。激昂した主の命を受けているのだろう、騒々しさも悪意の波動も増している。

「みんな、気をつけて。今度見つかったらただじゃ済まないわ」

「かくれんぼだね！」

「こんな命がけのかくれんぼ、嫌ですわ！」

「かくれんぼは楽しいのがいいですっ！」

フェリスたちは影の異形の巡回ルートを見極め、慎重に避けて進んだ。一体や二体なら倒せるかもしれないが、敵は軍勢、しかも際限なく湧いてくる不死身の魔物だ。下手に勝負を挑んで取り囲まれたら命取りである。

テテルの合図で少女たちが物陰を飛び出し、異形たちの間かん隙げきを駆け抜けて、廃墟に飛び込む。異形の群れが大騒ぎしながら薄壁の向こうを通りすぎていき、少女たちは破裂しそうな心臓を抑えて小屋の隅に固まる。

息はすっかり上がりきっているし、恐怖に歯の根は噛かみ合わない。互いに身を寄せ合い、その温かみを感じるのが、唯一の慰めだった。そうでもしていなければ、理性をなくして樽たるの中にでも閉じこもってしまいそうなフェリスだった。

エリーゼ姫が力なくうつむく。

「すみません……わたくしの無茶に皆さんまで巻き込んでしまって」

「姫殿下がお謝りになる必要はございませんわ！」

「ジャネットのお父さんも助けなきゃいけなかったもんね」

「魔導具を取りに戻られた姫殿下は……正しかったと思います」

アリシアは考え考え告げる。魔導具アルタマキアが宝物庫に残ったままだったら、今頃王都は、いや、大陸自体が、もっと大変なことになっていただろう。問題は、いかにしてこの場所から抜け出し、魔女の目から魔導具を秘匿するかということなのだが……。

憤怒に満ちた声が割れんばかりに響き渡る。

「早く出て来い、小娘共！　さもなくば、わらわの瘴しょう気きが無差別に降り注ぎ、王都のすべてを溶かし尽くすじゃろう！　これは最さい後ご通つう牒ちょうである!!」

魔女の恐ろしい脅し。躊ちゅう躇ちょは微み塵じんも見受けられない。数多あまたの街を闇に沈めた魔女のこと、やると言ったら必ずやるだろう。フェリスたちは身をこわばらせる。

「どどどどどどうしますの!?」

「出て行ったらタダじゃ済まないよね……」

「出て行かなくてもタダじゃ済まないわ」

「い、一生懸命ごめんなさいするしかないですようっ！」

身を寄せ合うフェリスたち。どこから黒雨の魔女と配下の異形が来るか分からないから、互いに背中を預けて周囲に警戒する。物音の一つ、気配の一つにびくつき、いつでも魔術を発動させられるように構える。

そんなフェリスたちの姿に、エリーゼ姫は唇を結んだ。

「……すべて、わたくしのせいですから、わたくしが責任を取ります」

「な、なにをなさるんですの？」

ジャネットが怖々訊くと、エリーゼ姫は手を握り締めた。

「わたくしが魔女の下に降ります。そうすれば、皆さんは逃げられるはずです」

「それは……そうかもしれませんが……」

アリシアは表情を曇らせる。逆上した魔女相手に丸腰で投降して、姫が無事で終わるとは思えない。きっと壮絶な報復が待っていることだろう。

エリーゼ姫がフェリスに荷袋を差し出す。

「ただ、一つお願いがあるのですが……この魔導具だけ、持って逃げてくださいませんか。これを黒雨の魔女に渡すわけにはいきませんから」

「ふえっ……？」

フェリスは戸惑う。

「で、でも、そしたらエリーゼさんはどうなるんですか……？」

「わたくしなら大丈夫です。なんとかうまく……許してもらいますから」

気丈に答えるエリーゼ姫だが、その顔は血の気を失っている。名匠の芸術品のように繊細な手は、弱々しく震えていた。無理をしているのが誰から見ても読み取れる。

それも当然だ。国家という責を担った王家の一員といえど、エリーゼ姫はまだ幼い。本来なら、無邪気に学校を駆け回っているのが普通の年頃なのだ。

「姫殿下……」

アリシアは王女の健気な心中を思い、胸が苦しくなる。要するにこれは生いけ贄にえだ。姫は自らの命を差し出してでもフェリスたちを救い、かつ魔導具を隠し通すことで臣民を守ろうとしているのだ。お転婆と評判の姫だが、その生き様は高貴である。

「そ、そんなこと、させられませんっ！」

フェリスは荷袋を必死に押し返す。迷子の自分を助けてくれた優しいお姫様が魔女の毒牙にかかるところなんて、絶対に見たくない。

エリーゼ姫はフェリスの手を握って、そっと荷袋を持たせる。

「フェリス……お願いです。どうか、わたくしのためと思って……」

「え、えと……あのっ……あぅぅ……」

お願いされると素直に従ってしまいそうになるフェリスだが、ふるふると首を振る。

「ダメだよ！　みんな一緒に逃げなきゃ、助けに来た意味ないよ！」

テテルは拳を固めて訴える。

エリーゼ姫はため息をついた。フェリスたちの気持ちはありがたいが、悠長に話している場合ではない。いつ黒雨の魔女に居場所を勘付かれるか知れないのだ。エリーゼ姫はアリシアとジャネットに目をやる。

「では、言い方を変えます。こういうことはなるべくやりたくないのですが……時間も限られていますから仕方ありません。これは王女としての命令です。フェリスとテテルを連れ、魔導具を持って、直ちにわたくしを置き去りにしてください」

大貴族の名を継ぐ年長組の二人なら、王家の命に逆らえないだろうとの判断だったが。

「そ、その命令は聞けませんわ！」

「ええ……申し訳ありませんが、姫殿下」

エリーゼ姫の予想に反し、ジャネットとアリシアはうなずかない。魔術師団長の娘なら、王族に背くことが軍法会議に値する大罪であると承知しているはずなのに。

エリーゼ姫は悲しそうに眉尻を下げた。

「では……、どうすると言うのですか。このままでは、むざむざ全滅するだけで誰も得をしません」

廃屋に重苦しい沈黙が舞い降りる。外を徘はい徊かいする影の異形たちのささやきが、鼓膜にこびりついて響いた。そのささやきは徐々に数と大きさを増している。微かすかな風の動きが、廃墟の床の軋きしみが、エリーゼ姫には絶望の到来を示しているかのように感じられた。

フェリスが力の入らない膝で立ち上がる。

「わ、わたしが……わたしがっ……」

「フェリス……？」

首を傾げるエリーゼ姫。

「わたしが、エリーゼさんを守ります！　守れるかどうか分かりませんけどっ、でもっ、頑張りますから！」

フェリスは震えながらも言い放った。自信はない。確信もない。けれど、自分にできることをやり通さなければ、きっと後悔する。そう思うのだ。

「あなたにそのような責任はないのですよ。あなたは王族を守る騎士団でも、魔術師団でもなく、まだ魔法学校の生徒に過ぎないのですから」

「王族とか、責任とか、関係ないです！　わたしがエリーゼさんを守りたいんです！　し、死んでほしくないんです！」

アリシアが微笑んだ。

「それでこそフェリスね。本当なら無理させたくないんだけど、他に方法がないし……姫殿下と魔導具のことは任せて、後ろの心配はせず力を出して」

「わたくしも全力でフェリスを援護しますわ！　こ、黒雨の魔女がなんだって言いますの!?　時代遅れの幽霊は、ぶ、ぶっ飛ばしてさしあげますわーっ！」

ジャネットは強がりで胸を張る。魔女への恐怖に膝が砕けそうだが、フェリスの友として、ラインツリッヒの娘として、アリシアのライバルとして、こんなところで尻尾を巻いて逃げ出すわけにはいかない。

フェリスの肩に留まっているレヴィヤタンが口を開く。

「女王様。そこのナヴィラ族の娘を、後方の防衛にお役立てください」

「なびらぞく……？」

「テテルさんのことよね？」

「然しかり。ナヴィラの盾は、黒雨の魔女の天敵。人間風情が女王様から盗んだ秘儀を用いるのは癪しゃくですが、この際、兵力は多いに越したことはないでしょう」

テテルが自分の顔を指差す。

「えーと、よく分かんないけど、あたしがエリーゼの盾になればいいってこと？」

「その通りです。ナヴィラの体を持ってすれば、黒雨の魔女の魔術をしばらくは防ぐことができます。まあ、それで貴方の命がどうなるかは……存じませんがね」

「命が危ないのはヤですようっ！」

「だいじょーぶ！　フェリスがさくっと魔女と決着つけてくればいいんだし！」

「そ、そんな簡単に……」

プレッシャーを加えられ、フェリスは縮こまる。とはいえ、萎縮してばかりはいられない。これは授業でも実習でもない、正真正銘の実戦なのだから。

「皆さん……どなたとお話していらっしゃるのですか……？」

エリーゼ姫は不思議そうに目を瞬いている。

「……もしかして、姫殿下には聞こえていないのかしら？」

「王族に我々召喚獣の存在を気付かれては、面倒なことになりますからな。彼女以外の脳に直接干渉して会話しております」

レヴィヤタンはくつくつと嗤わらう。

「ほら、フェリス行って！　待ってるからね！」

テテルがフェリスの背中を押す。

「フェリスなら、きっとやれるわ」

「ええ！　今までだって、ずっとそうでしたもの！」

アリシアはエリーゼ姫の隣に控え、ジャネットは戦闘用の杖を握り締めて、力強くうなずいてくれる。誰もが決意を宿した表情だった。独りで戦うわけではない、その事実を改めて認識し、フェリスは勇気が湧いてくるのを感じる。

「ありがとうございます……わたし、頑張ります！」

ジャネットと肩を並べ、廃墟から大通りへと駆け出す。影の異形たちが騒いだ。押し寄せてくる漆黒の軍勢。フェリスは闇に包まれた王都を走り、声を張る。

「魔女さん！　わたしたちはここです！　魔導具も持ってます！　か、かかってくるなら、かかってきてくださぁいっ！」

精一杯の挑発だった。黒雨の魔女を引きつけなければならない。間違ってもエリーゼ姫の方を先に襲われてしまっては困るのだ。

フェリスの呼び声に応えるようにして、周囲の闇が密度を増していく。嵐の訪れを兆すかのようにざわめき、寄り集まって、上空で濃密な澱おりへと化していく。

澱が固まり、紫電が迸ほとばしった。闇の澱みから、黒雨の魔女が姿を現す。艶あでやかなドレスをはためかせ、紅く輝く瞳でフェリスとジャネットを見下ろして、唸うなるようにつぶやく。

「ようく出てきたな……死ぬ覚悟はできたかのう……？」

怨念の滲にじんだ闇が、麗しくも恐ろしい少女の周りで渦巻いていた。そのぬばたまの黒髪からは、真っ黒な雫しずくが雨のごとく降り注いでいる。遙か高みから見下ろす黒雨の魔女を、フェリスはおっかなびっくり見上げる。

「か、覚悟なんてありませんけど……死にたくないですけど……」

せっかく友達がたくさんできて、お姫様とも仲良くなって、幸せな日々を送っているのだ。こんなところで終わりたくなんてない。だからといって、エリーゼ姫だけを置き去りにすることもできない。

それに、とフェリスは思い出す。そもそも王都を訪問したのは、宝物庫を見張っていたのは、このためだったのだ。魔導具を狙う黒雨の魔女と対たい峙じし、破壊と惨劇を防ぐため。説得が通じないなら、いかなる方法を使っても。

「わたしは……黒雨の魔女さんに会いに来たんです！　もう、悪いことはさせませんから！　みんなが悲しくなることは、させないんですから！」

げんこつをぎゅっと作り、敢然と言い放つ。

「そ、そそそそうですわよ、このイジワル魔女！　わたくしとフェリスがかかれば、あなたなんてちょちょいのちょいですわ！　ここで成敗してさしあげますの！」

ジャネットはフェリスの前に仁王立ちし、杖を掲げて盾になる。たとえ自分が瓦が礫れきに押し潰されようと、フェリスだけは守り抜く覚悟だった。

黒雨の魔女は鼻を鳴らす。

「ふん……生意気な童どもが。どこにわらわのモノを隠したのか知らぬが、すぐに吐かせてやるわ……そのちっぽけな頭から脳を引きずり出してなあ！」

魔女の全身から、暗黒の濃霧が噴き出した。瘴しょう気きは無数の触手と化し、とぐろを巻きながらフェリスとジャネットに向かって突き進む。それぞれの触手の周囲に言霊の文字列が回転して魔法陣が展開され、魔法陣から業火が生まれて襲いかかってくる。

峻しゅん烈れつな熱波に、辺りの街路樹が燃え上がった。悲鳴を上げるジャネット。フェリスは小さな手の平を突き出し、桁けた外はずれの処理能力をフル稼働させて、常人の鼓膜には聞き取れないほどの高速で言霊を唱える。

「天象、万象、鋭利の理、絶世の冷厳にて断罪されよ──アイサレーション・アイス！」

フェリスの手の平の先に、大きな雪の結晶が出現した。美しい樹枝をぎらつかせる結晶が、猛たける業火をせき止める。行く手を阻まれた炎の濁流が、散り散りになって路面に突き刺さる。石畳の溶ける臭いが鼻をつき、フェリスとジャネットの目にしみる。

「やはり防ぐか……」

黒雨の魔女が整った鼻筋に皺しわを寄せた。

「当然ですわ！　フェリスの魔導は、伝説にだって負けないんですから！　けちょんけちょんにされたくなければ、さっさと尻尾巻いて逃げ出すのがよろしいですわ────!!」

などと背を反らしつつ、早く逃げてくれないかと切実に願っているジャネットである。熱波で髪が少し焦げてしまっていて、直撃していたら洒しゃ落れにならなかったと思うと肝が縮む。フェリスの力を信用していないわけではないが、あと一秒防御が遅れていたら髪ぐらいでは済まされなかった。

「ならば、これでどうじゃ！」

黒雨の魔女が指を振り下ろすや、フェリスたちの真下の路面に亀裂が走った。石畳が騒々しい音を響かせて砕け、山のように盛り上がり、大地から断ち切られる。石畳がジャネットとフェリスを乗せたまま、高く高く浮き上がっていく。

「きゃあああああっ!?」

「おおお降ろしてくださあいっ！」

フェリスは石畳にしがみつくのに必死で、言霊を唱えるどころではない。そんな二人に、地面からもぎ取られた木々や石材が襲いかかってくる。

──このままじゃいけませんわ！

ジャネットは焦った。自分が、しっかりフェリスを守らなければ。使命を果たさなければ。怖がっている暇はない。いつ墜落するか分からぬ不安定な足場、瓦が礫れきの上で、フェリスをきつく抱きすくめて唱える。

「風よ、穏やかなる慈母の翼よ、我らを包み、天空に放て──ブリーズ・フェザー！」

ジャネットの杖に魔法陣が広がり、陣風が巻き起こった。意思を持った竜巻が木々と石材を弾き飛ばし、ジャネットとフェリスの体をすくい取る。ジャネットはフェリスを抱き締め、誇り高き大おお鷲わしのように黒雨の魔女の正面に舞い上がる。

「フェリス！　今ですわ！」

「は、はいっ！」

我に返るフェリス。ジャネットの腕の中にくるまれ、その頼もしい熱に身を預けながら、両手を掲げる。早口で複合魔術の言霊を唱える。

「『我は命じる』『永えい劫ごうの輪りん廻ね』『かの咎とが人にんを罰し』『捕らえ』『幽玄の獄に』『繋つなげ』!!」

巨大な魔法陣が空を満たし、闇を光に染めた。魔法陣から凄まじい量の太い鎖が生成され、黒雨の魔女に向かって篠突く雨のごとく注ぐ。きらめく鎖と鎖が擦れ合い、閃せん光こうの火花を散らし、甲かん高だかい終しゅう焉えんの音色を鳴り響かせる。

「これしきの魔術にわらわが囚われるか！」

黒雨の魔女の躰からだがどろどろと溶け、闇の濃霧と化して鎖のあいだをくぐり抜ける。魔女が両手を振り上げると、地面に幾十もの魔法陣が発生。魔法陣の中心から土が隆起して鋭い棘とげとなり、フェリスたちを突き刺そうと急速に伸びてくる。

フェリスは続けざまに言霊を唱える。

「空間よ記憶せよ、豊麗なる氷原よ怜れい悧りにして顕現せよ──ハーデン・フロスト！」

鎖の魔法陣に重なるようにして、純白の魔法陣が上天に展開された。新たな魔法陣から無数の微細な氷片が降り注ぎ、空気を満たす。結晶に侵食された魔女の躰がたちどころに凝固し、実体を持った存在へと確定される。

「多重詠唱じゃと!?」

網膜が焦げるほどの光輝を放つ黄金の鎖が、風を鳴らして黒雨の魔女に叩きつける。黒雨の魔女は空から叩き落とされ、民家の屋根に墜落した。大穴を穿うがって家に雪崩れ込み、すぐさま浮き上がってフェリスに攻撃を仕掛けてこようとする。

だが、黄金の鎖がそれを許さない。黒雨の魔女の体に次々と突き刺さり、喰い込んで、がんじがらめに縛りつけていく。

黒雨の魔女は瘴しょう気きを操って鎖を切り裂こうとするが、できない。何物の干渉も受けつけない鎖が、華きゃ奢しゃな魔女の体たい躯くをぎしぎしと圧搾していく。

「こ、これほどまでとは……ただの器と思って甘く見ておったが、『あのお方』の力は伊だ達てではないか……」

黒雨の魔女の青白い肌から、赤い鮮血が滲にじんだ。大空から降臨せし鎖にて磔たっ刑けいに処され、罪深き魔女は苦痛に顔を歪ゆがめながらも、不敵に唇をつり上げる。

「それで、どうする？　わらわを殺すか？　このまま握り潰してしまうか？　そなたなら、それぐらいわけもないことよのう？」

「フェリス……？」

地面に降りたジャネットは、恐る恐るフェリスを見やった。放っておけば鎖で魔女は死ぬ。仕方のないことなのかもしれないが、しかし、やはり人の姿をした存在を小さなフェリスに殺あやめさせてしまうのは、友達として看過してはいけないと思われた。

「つ、潰したりはしないです！　お願いですから、二度とひどいことしないって約束してください！　そうしたら、すぐに放しますから！」

「くくっ……くくくくくっ……」

魔女は肩を震わせて笑った。

「ど、どうして笑うんですか」

「甘いのは……わらわだけではないのう。そなたも充分に甘い……そう、かつてのわらわのように……。たとえ『あのお方』の力を持っていても、情けがもたらすのは永えい劫ごうの後悔のみじゃ……！」

痛々しいまでの悲嘆が、魔女の麗しい顔立ちに刻まれていた。それを見ているだけで、フェリスは胸が軋きしむ。

なぜそんなに悲しそうなのか、これほどたくさんの人を苦しめながら少しも満たされていないのか。まるで、傷つけることで自らも傷ついているかのような、もどかしくも哀しい姿だった。

「ちょっと、お嬢さん」

「っ!?」

背後から耳障りなしわがれた声が聞こえ、フェリスは振り向いた。フードを目深に被ったローブの魔術師が、気味の悪い笑みを浮かべて立っている。『探求者たち』の術師。魔石鉱山で親方たちを虐殺した悪党。気配も感じないままに、至近距離まで近づかれていた。

ぎょっとしたフェリスの制御が弱まり、黄金の鎖が緩んだ。その隙を突いて、黒雨の魔女が鎖のあいだから抜け出す。自らの体を暗黒の流動体に変えながら、上空に浮かび上がる。魔女は憎々しげに術師を睨にらんだ。

「……余計なことをしおって。この程度、わらわだけでやれたわ」

「それは失礼。絶体絶命のように見えたものでしてね」

術師は嘲笑を響かせ、杖を振り下ろすジャネットの攻撃をひらりと避ける。沸き起こる大嵐に魔女が吸い込まれ、轟ごう音おんを響き渡らせて飛び去っていく。荒れ狂う嵐と粉ふん塵じんに視界を奪われ、フェリスとジャネットは抱き締め合って身を守った。

気付けば、いつの間にか術師の姿も消えている。蠢うごめいていた影の軍勢が、一匹、また一匹と、闇の雫しずくに崩れて地面に染み込んでいく。波が引くようにして、周辺の闇が晴れていく。隙間から青空が覗のぞき、陽光が地面を染める。

「……に、逃げて、しまいましたわ」

「ご、ごめんなさぁい……」

立ち尽くすジャネットとフェリス。

異形の声に満ちていた王都に、思い出したかのように鳥の声が響き始めた。大通りに色が戻り、鮮やかな街並みが浮かび上がる。

それはまさに栄光の都。

残された瓦が礫れきと家々への傷跡がなければ、凄絶な戦いがあったことなど夢に思えたかもしれない。

「フェリス！」

「すごいよ！　魔女に勝ったんだね！」

「怪け我がはありませんか!?」

隠れていたアリシアとテテルとエリーゼ姫が、フェリスの方へ走ってくる。石畳の残骸を踏みしめ、息せき切ってフェリスを取り囲む。

「は、はい、怪我はないですけど……黒雨の魔女さんを逃がしちゃって……わたし、ダメダメです……」

フェリスはしょげかえった。なんとか説得して、魔女の悪事を止めるはずだったのに。街に大きな犠牲を出してようやく得た会話のチャンスだったのに、有効活用できなかった。申し訳なくてしょうがなくて小さく縮こまる。

エリーゼ姫が首を振った。

「駄目などではありません！　あなたは素晴らしい魔導師です……あの黒雨の魔女を追い払ってしまうなんて！」

「そ、それはっ、ジャネットさんが助けてくれたからです！　怖くて怖くて夢中でっ、わたしはなにもできなかったです！」

「そんなことはございませんわ！　フェリスは立派に戦っていましたわ！　もっと自信を持ってくださいまし！」

あわあわと手で空気を掻かき混ぜるフェリスに、ジャネットは力強く言い聞かせる。この子は最強の魔導師なのだ。恐らくは……一万年に一度現れるか否かというレベルの。

「もう、戻って来ないのかな？」

テテルは辺りの匂いを嗅いだ。魔女の残り香は甘くて綺麗だけれど、鼻にきつい。本人はいないはずなのに、その魔力は依然として漂っているように思える。

アリシアが丸めた手の平を口元に添える。

「多分……いったん撤退しただけじゃないかしら。そう簡単に魔導具アルタマキアを諦めたりはしないだろうし」

「ふえええ……」

逃がしたのは無念だが、舞い戻ってくると言われれば怖くなるフェリスである。

「でも、とりあえず姫殿下と王都が救われたのは確かね。フェリスのお手柄だわ」

「これだけお世話になったのですから、フェリスには勲章を授けないといけませんね」

「そ、そんなっ、要らないですようっ！　わたし、なにか欲しくて頑張ったわけじゃないですし、なんとかなったのは皆さんのおかげですしっ、クンショウとか一人じゃ食べられないかもですしっ！」

「フェリス、勲章は食べ物じゃないのよ？」

「じゃ、じゃあっ、飲み物ですか!?」

「飲み物でもないわね……」

アリシアは笑みを漏らした。

普通ならフェリスの功績は勲章を頂いて当然、いや、爵位や魔術師団長の地位を与えられてもおかしくはないだろう。

けれど、フェリスは特別だ。

普通と同じ手順で物事を進めれば、大騒ぎが起きる。野心的な魑ち魅み魍もう魎りょうの贄にえとなり、平穏な学園生活など永遠の彼方に遠ざかってしまうのだ。

アリシアは表情を引き締めてエリーゼ姫に向き直った。

「……姫殿下、勲章はありがたいのですが。今日のこと……フェリスに助けられたことは、他の方たちには秘密にしてもらえないでしょうか」

「秘密、ですか」

アリシアの真剣な口調に、エリーゼ姫はその意図を即座に察した。幼い頃から王族としての学を叩き込まれ、多くの大人たちを観察してきた身……彼らの前ではなるべく無邪気な姫を装っているが、秘められた洞察力にはアリシアに近いものがある。

「分かりました。今回の手柄は、すべて魔術師団長のグスタフのものと発表しましょう。よろしいですね、フェリス、ジャネット？」

「はいっ！」

「も、もちろん、お父様は喜ぶと思いますけれど……でも……」

口ごもるジャネット。いくらなんでも、フェリスが可哀想ではないか。もう少し報われるべきではないか。そう、後ろめたく感じてしまうのだ。

エリーゼ姫はため息をついた。

「わたくしも、フェリスを戦争の道具にはしたくありません。ですが、わたくしが正直に報告すれば、フェリスは否が応でも権力の泥沼に引きずり込まれてしまうでしょう。ジャネットは、それでよいのですか？」

「い、いえ！　嫌に決まっていますわ！」

ジャネットは慌てて首を振った。策謀家の父を持つジャネットのこと、宮殿に巣喰う闇については人一倍知っている。効率的な支配に策略は必要なのかもしれないが、無垢なフェリスの魂が穢けがされるのは見たくない。

「では、そういうことで。それと……」

エリーゼ姫は、魔導具の入った荷袋をフェリスに差し出した。

「この魔導具、フェリスが預かっておいてください」

「わ、わわわわたしがですか!?」

「今回のことで、我が国の誰が守るよりフェリスが持っていた方が安全だと分かりました。フェリス、あなたを信用して任せるのです。お願い……できますね」

優しいけれど、断られるのは想定していない言葉。幼くとも、そこには王女の威厳がこもっている。

「は、はい……」

王族たっての頼みとあれば、断ることはできない。なんのかんのいっても、フェリスはまだ王族に無礼を働いて処刑されるのが怖かった。荷袋を受け取り、胸元に抱き締める。

「ありがとう。これからもわたくしと、わたくしの国を守ってくださいね……小さな騎士さん」

エリーゼ姫は身を乗り出すと、フェリスのほっぺたにそっとキスをした。

「……ふえ？」

きょとんとするフェリス。目を丸くするアリシアとテテル。

「姫殿下ああああああああっっ!?」

ジャネットの悲痛な叫びが、光に溢あふれた王都に響き渡った。

第二十三章　『普通の女の子』

フェリスたちが王都から馬車でトレイユの街に戻り、魔法学校の正門をくぐったところで、異変が起きた。

突如、魔法学校の敷地を覆う半球状の結界が可視化されて青空にくっきりと浮かび上がり、真っ赤に輝いたのだ。続いて、尖せん塔とうの鐘が猛烈な勢いで鳴り響き始める。緊急事態の警報である。ここ数十年というもの、時報くらいにしか用いられていなかった鐘の暴れっぷりに、教室に引っ込んでいた生徒や教師たちも窓から顔を出す。

「な、なに!?」「敵襲!?」「まさか魔法学校に攻めてくるなんて！」「いつの間に侵入されたんだ！」「校長！　校長を呼べ！」「生徒たちを避難させろおーっ！」

大騒ぎである。馬車の中のフェリスたちも跳び上がる。

「ど、どうなってるんですの!?」

「魔法学校の防衛システムが、魔導具アルタマキアに反応しているんじゃないかしら」

「よーし、ぶん投げよう！」

「投げちゃダメですよーっ！」

魔導具の入った荷袋を掴つかんで振りかぶるテテルを、フェリスが慌てて止める。エリーゼ姫から直々に任された秘宝を地平線の彼方に解き放ってしまってはたまらない。

「じゃあ、どうするの？　先生に持ち物検査とかされたら見つかるよ？」

「多分、アルタマキアから染み出す魔力を感知しているのだと思うのだけれど」

「こ、こうゆうときは……そうです！　結界です！」

フェリスは荷袋を両腕で抱えると、急いで結界魔術の言霊を唱える。

「螺ら旋せんの網目、精霊の鳥籠、大気の拘束者よ、我らが姿を呑み干したまえ──ストリクト・ケージ！」

魔法陣が荷袋の直上に発生し、そこから円環が幾重にも生み出された。円環は荷袋の外縁を囲むと収束し、強きょう靱じんな魔法結界の皮膜を形成する。フェリスは何度も結界魔術を重ね、徹底的に荷袋を覆い尽くす。アルタマキアの魔力を欠片かけらも漏らさぬほどに封印する。

すると、魔法学校の尖塔の鐘が動きを止めた。急に静かになった警鐘に、校庭や廊下の教師たちが首を傾げる。

「なんだ……？」「ただの故障だったのか……？」「念のため、見回りは必要だと思いますが……」「びっくりした……」

誰もが疑問を浮かべながらも、それぞれの仕事に戻っていく。

「……なんとかなったみたいね」

「はいぃぃ……どきどきしました……」

フェリスは両腕両足で荷袋にすがりつくようにして、大きな息をついた。禁断の魔導具を預かっているだけでもプレッシャーなのに、こんなアクシデントが起きては心臓が幾つあっても足りなかった。

そして、寮に帰った少女たちは。

フェリスとアリシアの部屋で、難しい顔をしてベッドを囲んでいた。

ベッドの上に鎮座しているのは、やんごとなき姫様から託された国宝である。黒雨の魔女の恐るべき魔導具である。正直、女子寮のど真ん中に適当に置いているのは怖すぎる。

「こ、これ、どうしましょう……？」

フェリスは途方に暮れて友人たちの顔を見比べた。

「この魔導具、黒雨の魔女と人間の国々が殺し合った隷属戦争の元凶なのよね……」

「こんなところに魔導具アルタマキアがあるって分かったら、あちこちの国が工作員を送り込んできますわよね……」

「そっか！　最終戦争はこの魔法学校から始まるんだね！　世界滅亡だよ！」

「どどどどうしましょう～～～～～～っ!?」

友人たちの口から次々と物騒な言葉が飛び出し、フェリスはもはや半泣きである。姫様の頼みは断れなかったが、今考えると（あのとき考えても）無謀すぎる。

アリシアは口元に指を添えて思案する。

「とりあえず、荷袋から出しておいた方がいいんじゃないかしら。このままじゃ大きすぎて目立つし、隠しづらいわ」

「フェリスの下着の中に隠しとくのが一番だよね！」

「それは大胆すぎますわ！」

顔を真っ赤にするジャネット。

「あ、開けてみます……」

フェリスは恐る恐る荷袋の口を開けていく。諸悪の根源だの厄災の魔導具だの脅かされ続けているから、怖くて仕方ない。なにかグロテスクな見た目なのだろうか、襲いかかってくるのではないのだろうかと心配しながら、荷袋の中身を取り出す。

中にあったのは……やはり荷袋。今度はもう少しきつめに紐ひもで縛ってあり、布地も古びている。その荷袋を開くと、中身は木箱だった。木箱を開けてみると、さらに木箱が入っている。しかも今度は魔術で封印されている。勢いで次から次へと封印を開いてしまうフェリス。だが、その中にもさらに木箱。開けても開けても魔導具にはたどり着けず、まるでタマネギの皮むきである。

「まったく、ここまで何重にも包むなんて、封印した人の気が知れませんわ！　開ける人の迷惑を考えてほしいですわ！」

フェリスに似たようなプレゼントを贈った前科のあるジャネットが憤慨する。

「あちちです……」

フェリスは汗びっしょりになっている。緊張と奮闘で心臓は鳴りっぱなしである。アリシアが絹のハンカチで優しくフェリスの額を拭いてくれる。

「そういえば、魔導具が実際はなんだったのか、どの資料を見ても書いてなかったのよね。気になるわ」

「呑気ですわね……絶対ろくなものではありませんわよ」

「なんか食べ物かなー？　腐ってないといいけど」

「食べ物なら絶対に腐っていますわ！」

賑にぎやかに騒ぎながら、一生懸命なフェリスを見守る。テテルなどは食堂からおやつのドーナツをもらってきて美味しそうにぱくついている。もはや観戦気分である。

そして、一時間後。

小さな巾着袋に到達するくらいまで開封作業を続けた少女たちは、さすがに疲ひ労ろう困こん憊ぱいしてベッドにへたり込んでいた。

「や、やっとですわ……今度こそ、中身が見られるはずですわ……」

「気をつけてね……瘴しょう気きが出てくるかもしれないわ……」

「そのときはあたしが盾になって死ぬからだいじょーぶ！」

「死なないでくださいまし！」

「ジャネットがあたしを愛してるから!?」

「愛してはいませんわっ！」

疲れ果てていても賑やかである。巾着袋の向こうには、うっすらと中身の輪郭が浮き出ているように見えるが、それがいったいなんなのかはまだ分からない。

フェリスが震える手で巾着袋を開こうとしていると。

「ふにゃ────────────っ!!」

窓から黒猫が飛び込んできて、袋をかっさらっていった。突然のことすぎて、ぽかんとする少女たち。いつの間に窓が開いていたのかも分からない。すぐに少女たちは我に返る。

「泥棒猫ですわーっ！」

「にゃーさん、それはダメですよ────っ！」

「待てえーっ！」

窓から飛び出すテテル。フェリスも真似して颯さっ爽そうと飛び出そうとするが窓枠によじ登ることも適かなわず、廊下へ回る。アリシアとジャネットも急いで後を追い、寮の裏口から駆け出す。校庭を走っていると、反対方向から疾走してくるテテルの声が響く。

「そっち！　そっち行ったよーっ！」

見れば、テテルに追われた黒猫が脱だっ兎とのごとくフェリスたちの方へと逃げてくる。

「ここから先は通しませんわーっ！」

ジャネットは黒猫に飛びつくが、黒猫はたやすくかわす。弾みで花壇に突っ込むジャネット。全身に色とりどりの花と草が突き刺さり、かんかんになって茂みから首を出す。

「わ、わたくしを愚ぐ弄ろうするとは……許しませんわよ！　島流し！　島流しですわーっ！」

「落ち着いて、ジャネット。今の時代に島流しという刑はないわ」

アリシアはジャネットに手を貸して花壇から引っ張り出す。

そうしているあいだに、黒猫は脇目も振らず逃亡していった。塀を渡り、溝を潜り、生徒たちのあいだを抜けて駆ける。フェリスとテテルは夢中でそれを追跡する。アリシアとジャネットは溝に入れるサイズではないので、早々に脱落してしまう。

黒猫は魔法学校の敷地から、トレイユの街に飛び出した。中央通りへと続く並木道を、フェリスとテテルは猫を追って走る。軽い下り坂になっているせいで、フェリスは何度も転びそうになってしまい、テテルが抱き止めて助ける。

二人が商店街の手前の四つ辻までやって来ると、今度は黒猫が二つに分裂した。それぞれ左右に分かれて逃げ始める。しかも荷袋まで二つになっている。明らかに普通の黒猫ではないが、そんなことを考えている余裕はフェリスたちにはない。

「なんか増えちゃいましたーっ！」

「こっちはあたしに任せて！」

テテルが左、フェリスが右の黒猫を捕まえようと二手に分かれる。

直後、テテルが追いかけた方の黒猫が荷袋ごと大爆発を起こした。荒れ狂う爆風、吹き飛ばされるテテル。道沿いの店のガラスが砕け散り、人々が悲鳴を上げる。テテルはかすり傷も負うことなく、けろりとしてフェリスの方へ駆け戻ってくる。

「ダミーだったーっ！」

「テテルさん、だいじょぶですかあっ!?」

「へーきへーき、爆発は慣れてるから！」

「慣れちゃダメですようっ！」

「フェリスも一度試したらクセになるよ！　爆発！」

「なりたくないです！」

二人は速度を上げ、路地裏に黒猫を追い込んだ。テテルが壁を走り、建物の窓枠を引っ掴つかんで自分の体を飛ばす。軽やかな着地で黒猫の進路方向に回り込み、フェリスと二人で挟み打ちにする。

「ふ……みゃ……」

道を塞ふさがれたことに気付いたのか、黒猫が固まった。賢そうな双そう眸ぼうといい、その奥に宿る敵意といい、並の小動物の類ではない。黒猫は隙を窺うかがうようにしてフェリスを凝視し、尻尾を神経質に揺らしている。

フェリスはゆっくりと黒猫に近づいていく。小さな生き物を怖がらせるのが嫌だから、あまり強引には迫れない。

「あ、あの……お願いします……それ、返してもらえませんか……？　すごく危ないものなんです……」

「フシャアアアア！」

「ふひゃああああっ!?」

毛を逆立てる黒猫に、尻餅をつくフェリス。自分の方が怖がってしまっている。だが、臆してはいられない。勇気を振り絞り、猫をなだめながらじりじりと近づく。人間の言葉は通じないだろうから、猫語で説得を試みる。

「にゃ、にゃあ……」

怖くないですよーと言っているつもりのフェリス。

「ふぎゃああああ！」

威嚇しまくりの黒猫。

「にゃー！　にゃにゃにゃ！」

ごめんなさいと言っているつもりのフェリス。

「ふぎゃあああああ！」

威嚇しまくりの黒猫。その度にフェリスはびくっとして後じさる。

極めてレベルの低い一進一退の攻防。しかしフェリスは真剣だ。どちらかというとフェリスが押されている。黒猫の方が小さいのに、上から目線でフェリスを嘲あざ笑わらっているかのようだ。そうしているあいだに、こっそりテテルが建物の屋根によじ登り。

「ていやーっ！」

急降下して黒猫に飛びかかった。予想外の方向からの奇襲に、黒猫は身構える暇もない。テテルは決して逃がさぬとばかり、遠慮なく黒猫を抱き締める。すると、黒猫は霧のようになってぼふんと消える。

「わわっ!?　またダミーですか!?」

「大丈夫！　ほらっ！」

黒猫が消失した跡に残された巾着袋を、テテルが高々と掲げる。

逃走劇の最中に破けていたのか、袋から中身が転がり落ちる。太古の惨劇を引き起こした魔導具が剥むき出しである。フェリスは大慌てで拾って握り締める。中身がなんなのか、のんびり確かめている余裕もない。

「フェリス！」

アリシアが軽やかな足取りで路地裏へ駆け込んでくる。ようやく保護者と合流することができて、フェリスは胸を撫なで下ろす。

「アリシアさん！　魔導具、取り返しました！」

「よく頑張ったわね。こっちに貸して。私が預かっておくわ」

「え、でも、エリーゼさんはわたしが持っておきなさいって……」

「フェリスも自分でしまっておくのは心配でしょう。また盗まれたら大変だわ」

アリシアは穏やかな笑みをたたえ、フェリスに歩み寄ってくる。

「は、はい……。じゃあ……お願いします……」

フェリスはアリシアに魔導具を差し出そうとするが、それより速くテテルがアリシアに駆け寄った。背伸びしてアリシアに鼻を寄せ、不思議そうに首を傾げる。

「あれ？　おかしいな？」

「……どうしたのかしら？」

眉間に皺しわを刻むアリシア。

「アリシア、いつもと匂いが違う気がする。汗でもないし……香水？　アリシアって、香水なんてつけてたっけ？」

「ええ。たまには気分を変えたかったのよ」

「けど、さっきまではつけてなかったよね？　猫を追いかけてるあいだにつけたの？　なんで？　こんな忙しいときに」

テテルはアリシアにぐいぐいと押し迫り、続けざまに質問をぶつける。アリシアの口元が微かすかに引きつった。

「そんなこと、今はどうでもいいでしょう。年下のくせに、文句でもあるのかしら？」

「アリシアさん…………？」

フェリスは違和感を覚えた。普段のアリシアは、そんな意地悪なことは言わない。もっと優しくて、穏和で、誰に対しても気遣いを示してくれる完璧な人のはずだ。

フェリスは気になってしまい、アリシアをじいいっと見つめた。以前、エウリュアレから教わった『真実の瞳』の力。その瞳を用いて違和感の正体も掴つかめないかと思ったのだ。

すると、見えてくる。ここではないどこか、今ではない時の流れの彼方の光景が。アリシアの姿を透かし、茫ぼう漠ばくたる闇の最中に映し出される。

それは、美しい草原だった。花畑に座った村娘──ヨハンナの膝に、黒雨の魔女が頭を載せて横たわっている。魔女の表情に険しさはなく、心からくつろいでいる様子だ。

『あなたって、本当にわたしの膝枕が好きよね』

ヨハンナが魔女の髪を指ですきながらささやく。

『好きではない。そなたがどうしてもと言うから、仕方なく使うておるだけじゃ』

『そんなこと言う人には、お膝は貸してあげませんー』

『ま、待て待て、そう急せくな！　これが安眠できるのじゃ！』

『だったら、言わなきゃいけないことがあるわよね？』

『うぐ……』

『ほーら、早く』

『そなたの……膝枕が好きじゃ』

『よくできました』

『やかましい！　この……イジワルめ』

言い争いながらも、仲睦まじい。そんな二人の姿は、現代の憎悪に満ちた黒雨の魔女からは、想像できないくらいに幸せそうで。

フェリスは我知らず、つぶやいてしまう。

「ヨハンナさんって……黒雨の魔女さんの、大切な人、なんですね……」

「っ!?」

アリシアがびくりと肩を跳ねさせた。

「その目で……わらわを……見るなあああああっ!!」

悲鳴のように叫ぶや、彼女を覆っていた瘴しょう気きの外殻が霧散する。中から現れたのは、漆黒の長い髪、漆黒のドレス、人形のように端正な顔立ち。黒雨の魔女だった。

驚くフェリスとテテルの前で、黒雨の魔女は霧に姿を変え、あっという間に消え去る。追いかける暇もない。

呆ぼう然ぜんとしているフェリスのところへ、アリシアとジャネットが駆けつけた。

「ここにいたのね！」

「捜しましたわ！」

令嬢二人は胸を弾ませ、肩で息をしている。その美しい髪筋は額に貼りついていた。よほど疲れたのか、すぐに屈かがみ込んで呼吸を整える。

「アリシア……さん？」

「……どうしたの？」

フェリスからまじまじと見つめられ、アリシアが目を瞬いた。

「アリシアさんは……アリシアさんですよね？」

「そうだけど……なにかあったの？」

「優しい……アリシアさんですよね？」

「優しいかどうかは分からないけれど……アリシアよ？」

怪け訝げんそうに答えるアリシアに、テテルが近づいて鼻をくんくん鳴らす。

「……うん！　アリシアの汗の匂いだよ！」

「ちょ、ちょっと……」

アリシアは頬を染めた。さすがにこの仕打ちは恥ずかしすぎる。走ってきたから仕方ないとはいえ、汗を掻かいているなどと改まって指摘されるのは厳しいものがある。

ジャネットが不安げに尋ねた。

「魔導具はどうなりましたの？」

「あ、はい！　ちゃんとあります！」

フェリスは右手に握り締めていた魔導具アルタマキアを掲げてみせた。友人たちが集まってきて取り囲む。

その禁断の秘宝は、金色の鎖と銀色の鎖で繋つながれた二つのペンダントだった。大昔の品にしては劣化しておらず、なんらかの魔術で保護されているのが窺うかがえる。どちらのペンダントも花びらの形をしていて、中央の石に文字が刻まれている。

「魔導具にしては……可愛いペンダントね……」

「デザインも同じだし、お揃そろいのペンダントなんじゃない？」

「わ、わたくしもフェリスとお揃いのペンダントが欲し……って、黒雨の魔女の魔導具がそんな平和な物のわけがありませんわ！　とんでもない魔力がこもってるはずですわ！」

「確かにすごい魔力は感じますけど……」

本当に見た目だけは、女の子が普通につけているような愛らしいペンダントだ。世界を揺るがす大災厄の原因になるとは思えない。フェリスは小首を傾げて魔導具を眺めた。

魔法学校に帰ってきてから数日が経ち、フェリスはミドルクラスＡの教室で座学の授業を受けていた。

王都では大騒ぎだったが、あれから特に変わったことは起きていない。黒雨の魔女の脅威など嘘だったかのように、魔法学校の日々は穏やかに過ぎていた。

ロッテ先生のチョークが黒板を叩く音、生徒たちがノートに書き写す音がリズミカルに響く。テテルは机にほっぺたをくっつけて寝息を立てている。窓から降り注ぐうららかな陽射しが、フェリスの小さな背中を暖めて心地良い。

──ふぁ……今日もいいおてんきです……。

まさにお昼寝日和といった環境に、フェリスがちょっとぼんやりしていると。

コンコンと、近くの窓からノックの音がした。ヤマスズメでも遊びに来たのかと思い、フェリスは窓に目をやる。

だが、窓の向こうにいたのは鳥ではない。あの少し愉快犯の傾向がある瞳、それでいて気品に満ちた顔立ちは、フェリスが予想もしなかった人物……エリーゼ姫で。

「ふえええええええええええっ!?」

突然の王族の出現に、フェリスは椅子から飛び上がった。声を抑える余裕もなかった。教室中の視線がフェリスに集中し、ロッテ先生が首を傾げる。

「どうしたの、フェリスちゃん」

「えと、えとっ、それがっ、そのっ……」

フェリスはなんとか説明しようとするが、慌てすぎていて言葉にならない。そもそも説明してよいのかも分からない。窓を見ると、既にエリーゼ姫の姿はなかった。

ロッテ先生は腰に手を当て、人差し指を振って言い聞かせる。

「授業中に大声を出しちゃダメだよー？　みんなびっくりするからね？」

「は、はい……」

「せっかくお昼寝してる子も起きちゃうからね？」

「はい……」

素直である。

「それは起きた方がいいのではないですかしら……」

当然の疑問を呈するジャネット。

「むにゃむにゃ……あたしは起きてるよぉ……」

机によだれを垂らしながら力強く主張するテテル。

先生に注意されたフェリスはしおしおと椅子に腰を下ろした。膝に手を載せて反省の姿勢。今度から窓の外になにがいても、たとえドラゴンがいても沈黙を保たなければならない。文明社会の掟おきては難しい。

近くの席のジャネットが心配そうにささやく。

「フェリス……おなかでも空いたんですの？　言ってくれればマシュマロでも用意しましたのに……」

「お、おなかじゃないです……」

ことあるごとに餌え付づけしようとしてくるジャネットである。食糧は非常にありがたいが、しかし、今はたいして空腹なわけでもない。そこまで自分はいつも腹ぺこそうな顔をしているのだろうかと思ってしまうフェリスは自覚がない。

隣の席からアリシアがフェリスに黒い物体を差し出す。

「魔法薬の授業で実験的に作ったお菓子……？　みたいなもの……？　があるのだけど、食べてみる？」

「どうして魔法薬の授業でお菓子を作るんですの!?」

「私にもよく分からないのだけれど、できちゃったのよね……」

「自分でもよく分からないものをフェリスにあげないでくださいましっ！」

「ありがとございます、いただきます」

出されたものはきちんと食べるべし。良い子なフェリスは従順に、アリシアの差し出すお菓子に口を近づけていく。真っ黒焦げで本当にお菓子なのかどうかも判別できない。

──このままではフェリスの命が!!

焦ったジャネットは、アリシアの指ごとお菓子にかじりついてフェリスを守った。

「……ッッ!!　……ッッ!?」

壮絶な味わい、口内に突き刺さる強烈な刺激に気絶しかけながらも、自分の机までは意志の力だけで戻り、背中を凜りんと張り伸ばしたまま気絶した。十二歳だった。

「ジャネットさ────ん!!」

フェリスの可愛い悲鳴は、校舎全体に高らかに響き渡り、ジャネットの耳には舞い降りてくる天使のラッパのように聞こえたという。

休み時間になると、フェリスは猛スピードで教室を飛び出し、窓の向こうの校庭を目指した。目の錯覚かもしれないから確かめないといけない。

「どうしたの、フェリス！」

「次の授業は外じゃないわよ？」

テテルとアリシアが追ってくる。ジャネットは机で悪夢にうなされている。アリシアの料理は一度食べるとショックから立ち直るまでしばらく時間がかかるのだ。

「ちょっと、気になることがあるんです！」

フェリスは校庭に出て辺りを見回す。すると、近くの木陰から静かにエリーゼ姫が歩み出てきた。

「姫殿下!?」

驚きの声を上げるアリシア。

「……来ちゃいました」

エリーゼ姫はしとやかに身を揺らしながら、悪いた戯ずらっぽく微笑んだ。王都で会ったときのドレスやメイドの衣装ではなく、パステルカラーのローブに身を包み、フードを被っている。小さな鞄を肩から提げた旅装束だ。

アリシアはすぐに状況を見て取る。

「護衛の姿が見えませんけど……まさか……」

「はい。わたくし一人で参りました」

「そんな……無茶なことを。もし盗賊や王家の仇かたきにでもさらわれたら……」

「ちゃんと身を守る道具は用意しています。護身用のフラッシュボトルやスパークボトルも、ほら」

エリーゼ姫は鞄からシリンダー型のマジックアイテムを何本も取り出してみせた。お忍びの散歩タイムのため常備している品である。

「ですが……」

表情を曇らせるアリシア。その口ぶりに、エリーゼ姫はアリシアを手強い相手だと判断する。王宮に仕える乳母や生真面目な護衛と似た空気。子供にしては珍しいタイプだが、こういう相手には感情に訴えるより論理で説得した方が早い。

「フェリスに預けた魔導具アルタマキアの様子が心配だったのです。確かめに行きたかったのですが、宮殿の者たちに用件を告げるわけにはいかなかったもので。代わりに確かめてきてもらう、ということもできませんし」

「それは……確かに……」

アリシアは不承不承認める。何事もなく魔法学校にたどり着いたから良かったようなものの、万が一にでも姫様の身に問題が起きていたら……と恐ろしくなる。

テテルが人なつっこくエリーゼ姫に近づいた。

「ねーねー、エリーゼって、もしかしてお城を飛び出すのが趣味？」

「あら、どうして分かるのですか？」

「なんかそういう感じ！　あんまりお城でじっとしてるのが想像できないってゆーか！」

「その通りです。王宮暮らしは窮屈で仕方ありません。自由に走り回ることもできませんし、いつだってお行儀良くしていないと叱られますし」

エリーゼ姫は深々とため息をついた。テテルは元気よくうなずく。

「うんうん！　あたしもさー、ずっと教室で大人しくしてると窒息しそうになるから、たまに屋根の上を走ってるんだよねー」

「わたくしも時々、王宮を抜け出して散歩して回っています。屋根の上は……未経験ですが、今度試してみますね」

「屋根はやめた方がいいかと。王都が大騒ぎになります」

真剣に検討するエリーゼ姫に、アリシアは忠言しておく。まさかやらないだろうとは思うが、この王族の異端児に常識は通用しないから警戒に越したことはない。

エリーゼ姫は寂しげに笑う。

「それに……王女としての身分で生きていると、同年代の友達もなかなかできないのです。皆さん、萎縮してしまって……気軽におしゃべりを楽しむこともできません」

「それは悲しいです……」

フェリスは胸元をきゅっと握り締める。王族は偉くてお金持ちなのかもしれないが、宮殿に閉じ込められて友達も作れないのは残酷だ。

「だから、魔導具の様子を確かめたかったというのは、ここに来た一番の理由ではないかもしれません。一番はフェリスに会いたかったから、ですね」

「ふえ？」

エリーゼ姫から手を取られ、フェリスは戸惑う。

「わたくしはあまり王都を離れないので、いろいろと知らないことが多いのです。学校の中、案内してくださいますね？」

「エ、エリーゼさんのお願いなら、もちろん案内しますけど……先生に見つかるかもですけど……」

「それは悲しいです。見つかったら連れ戻されてしまいます」

「が、がんばります……！」

責任重大な任務に、フェリスは奮い立つ。わざわざ危険を冒してまでエリーゼ姫が来てくれたのだから、満足して帰ってもらわなければならない。アリシアやジャネットにもてなされたことは数多くも、人をもてなすことに不慣れなフェリスは緊張する。

「なんか、お姫様も普通の女の子なんだね。イメージと違うかも」

「そうですか？　テテルはどういうイメージだったのですか？」

「えっとねー、綺麗なドレスに埋もれて、馬車から手を振ってるだけの人のイメージ！」

「わ、わたしはっ、すぐ『死刑だーっ！』って言う人のイメージでしたっ」

「それはひどいイメージですね……」

エリーゼ姫は苦笑する。

「でも……多分、わたくしは普通の女の子なのだと思います。王家に生まれていなければ、普通に遊んで、普通に勉強して、普通に働いて……そんな人生を謳歌おうかしていたのだと」

「普通……」

つぶやくフェリス。なぜか脳裏にちらつくのは、ヨハンナと戯たわむれる黒雨の魔女の姿。あの幻に現れた魔女は、本当に楽しそうだった。

フェリスは指をくわえて考え込む。

「黒雨の魔女さんも……普通の女の子なんでしょうか……？」

「あれは……また別じゃないかしら」

「ええ。黒雨の魔女は歴史に名を刻まれた大罪人。見た目に惑わされるのは危険です」

「魔女の『記憶』の方は優しかったけど、今の完全体は意地悪だよね」

アリシアもエリーゼ姫もテテルも、皆が揃そろって否定する。それもごく当然、幼い頃から絵本や伝承で教え込まれた情報では、黒雨の魔女は諸悪の根源。大人の言うことを聞かない子供に『黒雨の魔女が来るよ』とたしなめるために使われるような存在なのだ。

エリーゼ姫は口元に指を添え、上品に首を傾げる。

「そういえば……、王家に伝わる古文書を調べていて知ったのですけれど、元々、黒雨の魔女は……」

そのとき、道の反対側から生徒の一団がやって来た。生徒たちの向こうには、ファイナルクラスの教師の姿も覗のぞいている。

「……まずいわね。みんなに姫殿下が見つかってしまうわ」

「あたしが穴掘るから隠れて！」

「さすがに今からじゃ間に合わないわ」

「困りましたね。わたくしはどうしたらよいのでしょう……？」

言いつつも、エリーゼ姫はあまり困った顔をしていない。むしろこの状況を面白がっているような素振りがある。

「す、すみませんっ、こっち来てくださいっ!!」

フェリスは大慌てでエリーゼ姫の手を握って駆け出した。

教室に入ってくるなり、数秘術の先生は眉をひそめた。

「おや……？　一人足りないようだが……フェリスはどこだ？」

もう授業の時間なのに、ミドルクラスＡのフェリスの席は空っぽだ。いや、厳密には空ではない。テテルがどこからか運び込んできた、怪しげな木彫りの人形のようなものがずっしりと鎮座している。

テテルは人形の肩に手を置いて主張する。

「フェリスならいるじゃない！　ほら！　つぶらな瞳で先生を見つめてるよ！　『ごはん食べたいです』って！」

「ふざけているのか……？」

「ふざけてないよ！」

大真面目だった。本人とは似ても似つかぬ木偶で誤魔化し通せると、テテルは心の底から信じ切っていた。なにせこの人形、ナヴィラ族の里ではあらゆる災難を人に代わって引き受けてくれると言われているのである。

アリシアとジャネットは体を硬直させてささやき合う。

「ど、どうしますの……？」

「困ったわね……殿下のことを言うわけにはいかないし……」

既に王都は姫様の失踪で騒ぎになっているだろうが、魔法学校にまで累が及ぶのは避けたいアリシアである。姫様を隠匿したなどと知られれば、フェリスの身が危ない。それこそ王族の怒りを買って処刑されかねない。

アリシアは打開策を探して思考を巡らせた。この頭が固い数秘術の先生に、適当な弁解は通用しないだろう。ただ、学者肌で数秘術のことになると夢中になってしまう性質を巧うまく突けば、フェリスの不在から意識をそらせるかもしれない。

アリシアは手を挙げて先生に呼びかける。

「先生。それより、先週の授業で教わったセフィロトナンバーの計算方法について、詳しく教えていただきたいんですが」

「ほう、そうかそうか。グーデンベルト君は本当に勉強熱心だな。まず、セフィロトナンバーの定義について復習しておこう。そもそも魂の転換点というのは……」

数秘術の先生は嬉々として語り始める。生活魔術と違って数秘術は実生活との馴な染じみが薄いせいか、授業中に居眠りする生徒が多いものだが、ここまで生徒に知識を求められれば教師として僥ぎょう倖こう。己の持つ叡えい智ちのすべてを伝授せねばと意気込む。

「なんとかなりましたわね……」

「ええ……」

ジャネットとアリシアは胸を撫なで下ろした。

一方、当のフェリス本人はというと。

「なるほど、これが魔法学校……中までドールハウスみたいに可愛らしいですね」

「は、はい……」

興味津々のエリーゼ姫を連れ、びくびくしながら校舎の廊下を歩いていた。

他に人っ子一人いない木張りの廊下。どの教室の戸も閉ざされ、静まりかえった空間にフェリスとエリーゼ姫の靴音だけが響いている。いつ教室から先生が出てくるか、いつ怒られるかと思うと、フェリスの脚はすくみがちだ。

その様子を見て、エリーゼ姫が不思議そうに顔を覗のぞき込んでくる。

「どうしたのですか、フェリス。顔色が悪いですよ？」

「わ、わたし、悪い子になっちゃいました……。授業中に廊下を歩くなんて……。あぅぅ……」

真面目である。授業のあいだは教室で大人しくしているもの、とアリシアやロッテ先生に教わってからというもの、それを素直に信じ切っているフェリス。不良になってしまった自分が申し訳なく、罪悪感で縮こまる。

逆にまったく真面目ではない──もとい、我が道を行くスタイルのエリーゼ姫は、くすっと笑みをこぼす。

「大丈夫ですよ。フェリスは賓客を案内するという大役を果たしているのです。それは普通に授業を受けるより大切なお仕事なのですから」

「そうなんですね！　良かったですー」

こっちもやはり素直に受け入れるフェリスである。

──この子、放っておいたら悪人に簡単に騙だまされてしまうのでは……？　あの素晴らしい力が悪用される可能性も……？

エリーゼ姫はちょっと心配になる。

「……エリーゼさん？」

黙り込んだエリーゼ姫に、フェリスが小首を傾げる。

「……なんでもありません。ちゃんとわたくしのそばにいてくださいね」

「はいっ」

にこっと笑いつつも、よく分かっていないフェリスである。

エリーゼ姫はますます心配になる。これはエリーゼ姫だけではなく、アリシアやロッテ先生など、フェリスの周りにいる人間に共通する悩みなのだが、とにかくフェリスは危なっかしいのだ。秘めた力の巨大さと、幼い心が釣り合っていない。

罪悪感を拭ぬぐい去られたフェリスは、改めて学校の案内を再開する。

「こっちが魔法薬学の教室ですっ！　回復薬とか、解呪薬とか、いろんなお薬を作るんですよー！」

「フェリスも回復薬を作れるのですか？」

「はいっ！　アリシアさんに教えてもらいました！　アリシアさんは物知りさんなんです！　なんでも知ってて、わたしに教えてくれるんですっ！　ジャネットさんは優しくてとーっても美人さんなんです！　ときどき故障しちゃいますけど、でもいい人です！　テテルさんは元気いっぱいで、いつもわたしと遊んでくれるんです！」

もはや学校紹介ではなく友達の自慢になっている。だが、目をきらきらさせて語るフェリスを見ていると、エリーゼ姫はまったく飽きる気がしない。

「フェリスのお友達は、良い人ばかりなのですね」

微笑むエリーゼ姫に、フェリスはほっぺたを赤くした。

「えへへー。みんな、エリーゼさんとも仲良しさんのお友達になれると思いますっ！」

「それは楽しみです。是非お願いしたいですね」

ほのぼのとおしゃべりをしながら二人が廊下を歩いていると、階段の方から校長がやって来た。

「ふわっ!?　校長先生です！」

立ちすくむフェリス。すぐ身を隠せそうな場所はない。エリーゼ姫はフードを深く被り、フェリスの後ろに隠れるようにしてやり過ごそうとするが。

「……む？　見慣れない子じゃのう」

そう簡単にはいかなかった。校長は足を止めてエリーゼ姫を眺める。年老いてはいるが、その皺しわだらけのまぶたに挟まれた眼光は鋭い。何者も見逃さぬ威厳に、フェリスは震える。

校長は長いあごひげをしごいて、じっくりとエリーゼ姫を観察する。

「うちの学校の制服でもないし……魔力をあまり感じられぬし……お主は誰かの？」

「あ、あのっ、あのっ……ふわわわわわ……」

誤魔化すのは至って下手なフェリス。校長がカッと眼を見開く。

「もしや……侵入者かの!?」

「ち、違います！　え、えとっ、わたしのお友達ですっ！」

「ほう。それは善きことじゃの。友達は大事にするべきじゃ」

「は、はい……」

「で、誰かの？　一応、名前と顔くらいは把握しておかんとの」

「そ、それはちょっと無理でっ……」

「無理か」

「はいいい……」

フェリスはぷるぷる震えながら校長を見上げた。完全に怯おびえきった子猫で、誤魔化しにすらなっていない、いっぱいいっぱいの対応に、エリーゼ姫はこれまでかと諦める。

しかし、校長は気さくにうなずいて。

「無理なら仕方ないの」

「ええ!?　それで良いのですか!?」

拍子抜けするような返事に、エリーゼ姫は思わず声を上げた。不審者をまともに調べもせず放免するのは組織の長としてどうなのだろうと困惑する。

「お主から悪意は感じられぬし、瘴しょう気きの気配もせぬからの。じゃが、お主の声……なにやら聞き覚えが……」

「あっ……」

エリーゼ姫は口を押さえ、フェリスと共にその場から逃げ出す。これ以上の長居は無用だ。せっかくの化けの皮が剥はがれてしまう。

「こらこら、廊下は走っちゃ駄目じゃぞー」

「ごめんなさあいっ！」

フェリスは速度を落とし、できる限りの早足で校長から距離を作る。

このままではエリーゼ姫が先生たちに見つかるのは時間の問題だ。遭遇する度に今のような状況になっていては、とても心臓が保たない。フェリスは校庭へ飛び出すや、エリーゼ姫を連れて寮へと走る。

戦闘訓練場の方から、イライザ先生が近づいてきた。

「……フェリス？　なにをしているのですか。早はや退びきですか」

鬼の形相でフェリスを睨にらみ据える。少しは親しくなったはずなのだが、やはり顔が怖いのは変わらない。さすがのエリーゼ姫もびくりとする。

「は、はい、早退きですーっ！」

フェリスは猛ダッシュで走り去った。少しでもイライザ先生と話していたら恐怖で身動きが取れなくなってしまうと直観しての正しい選択だった。

ようやく女子寮の自室に帰り着くと、床にへたり込む。

「はあ……はあ……。こ、ここが、アリシアさんとわたしのお部屋です……。ここなら誰にも見つからないから安心です……」

すっかり息切れしていた。膝の下まで汗びっしょりだし、鼓動は暴れまくっている。これまでいろんな冒険をしてきたが、今回の大冒険はまた種類が違う。

そんなフェリスの心境を知ってか知らずか、エリーゼ姫は優雅に室内を見回し、両手を合わせて目を輝かせる。

「わあ……素敵なお部屋ですね。今日からわたくしも、ここで暮らすのですね」

「ふええ!?　そうなんですかあっ!?」

青天の霹へき靂れき。ルームメイトが増えるとの話を、フェリスはアリシアから一切聞いていない。エリーゼ姫がたった今思いついたことなのだから当たり前なのだが。

「駄目でしょうか？」

哀しそうに瞳を潤ませるエリーゼ姫。たじろぐフェリス。

「だ、駄目じゃないですけど……だいじょぶでしょうか……」

「隠れて猫を飼っていると思えばよいのですよ」

「エリーゼさんはにゃーじゃないですよー！」

「餌えさはフェリスの飲み残しのミルクだけで構いません」

「おなかすきますよぅ……」

なんてフェリスとエリーゼ姫が話していると。重々しい靴音と共に扉が開き、敷居の向こうにイライザ先生が現れた。

「きゃ──────────────────────」

絶対安全と思い込んでいた聖域に恐怖が降臨し、フェリスは気絶しかける。だが、まだ落ちてはいけない。与えられた重要任務を果たさなければならないのだ。フェリスはとっさにエリーゼ姫をベッドの方へ引っ張り、エリーゼ姫は意図を察してベッドに跳び乗る。そこにフェリスが毛布を被せる。

「フェリス！　まさかとは思いますが、部屋に姫殿下を連れ込んでいませんね!?」

荒々しく部屋に踏み込むなり、イライザ先生が詰問した。

「え、えとっ、そのっ……ふわわわわ……」

見るからに挙動不審で震えるフェリス。ベッドの上では、毛布の塊がわさわさと揺れている。明らかになにかがいる。

「そ、それよりせんせぇ！　昨日学校の帰りに、可愛い鳥さんを見つけたんですけど！」

「話をそらさないでください！　それで誤魔化しているつもりですか！」

「ご、ごめんなさい！　でもダメなんです！　開けちゃダメですー！」

フェリスは涙目になって毛布の塊の前で両腕を広げるが、鬼教官には命乞いなど通じない。イライザ先生は容赦なく毛布を引っ剥ぱがす。

「……あら。見つかってしまいました」

毛布の下から現れたのは、特に悪びれた様子もなく肩をすくめるエリーゼ姫。

「殿下！　なにをしているのですか！」

イライザ先生は信じられないといったふうに目を見開く。

「かくれんぼ、でしょうか？」

エリーゼ姫は小首を傾げた。イライザ先生の怒りっぷりといったら、傍から見ているフェリスの心臓が凍るほどだが、エリーゼ姫は大人に怒られるのは慣れているので平然としたものである。踏んできた場数が違う。

「護衛はどこですか……？　王宮からは通達を受けていないのですが、殿下一人でこっそり来たわけではありませんね……？」

「大丈夫です」

エリーゼ姫はにっこりと微笑んだ。

「大丈夫ではありません！　殿下が怪け我がでもしたら大おお事ごとなのです！」

「志半ばで倒れるのも……覚悟の上です」

「万が一倒れたら、そして原因が魔法学校の生徒だったら、その生徒が王宮からどんな目に遭あわされるか！」

「そのときは魔法学校や生徒に責が及ばないように『だいいんぐめっせーじ』を残します。魔法学校を許してあげてください、と」

「それは確実に魔法学校のせいだと思われます！」

言い合う二人を、フェリスはおろおろして見比べる。事態をなんとかしたいが、どうしたらなんとかなるのかまったく分からない。

「……とにかく、一緒に来てください。校長に報告して処理してもらわないと……」

イライザ先生はフェリスを無造作に小脇に抱え、エリーゼ姫の手を握って歩き出した。有無を言わせぬ気迫に、少女たちは二人とも従うほかない。フェリスに至っては、いくらもがいても逃れられる気がしない。

イライザ先生に連行されて校舎に舞い戻ると、廊下で校長に出会った。イライザ先生は怒気も露あらわに校長へ歩み寄っていく。

「ちょうどよかった。今から連れていこうとしていたところです。この姫君と来たら、護衛もなしに魔法学校まで忍び込んでいたのですよ」

「おや、見つかってしまったか。残念じゃったの」

校長はぺろりと舌を出す。年齢に似合わぬお茶目な仕草だが、校長には似合っている。イライザ先生の額に青筋が数を増やす。

「残念……？　校長は知っていたのですか……？」

「まあ、そうじゃが、知らないふりをしていようと思ってな。子供の家出くらい、大らかに見守るのが大人の務めじゃろ？」

「大らかすぎます！　きちんと責任を持って姫殿下を王宮に帰してください！　魔法学校に余計な火の粉が降りかからないうちに！」

「イライザ先生はホントに生徒想いじゃのう」

「茶化さないでください！」

上司を全力で睨にらみつけるイライザ先生。校長は笑ってイライザ先生を眺めている。彼女が決して悪い人間ではないことは、魔法学校の生徒だった頃から理解しているのだ。どんなにイライザ先生の外見が恐ろしくても、校長の目には今でも生意気な生徒ぐらいにしか見えていない。一方、フェリスはそんな事情を知らないので震え上がっている。

「仕方ないのう。とりあえず、王宮には姫殿下が迷子になって魔法学校に来たとでも報告しておくかの。そのうち迎えも来るじゃろ」

「適当な……」

眉を痙けい攣れんさせるイライザ先生には構わず、校長はエリーゼ姫に告げる。

「それまで念のため、魔法学校の外には出ないようにの。校内なら結界もあるし、怖い先生もいるから安全じゃ」

エリーゼ姫が尋ねる。

「つまり……、王宮の迎えが来るまでは、わたくしは堂々と魔法学校の生活を満喫できるということですね？」

「その通りじゃ！」

びしっとエリーゼ姫を指差すミルディン・ウィルト卿。

「校長！」

語気を荒げるイライザ先生。エリーゼ姫は顔をほころばせる。

「やりました。ちゃんと最高責任者の許可も出ましたよ、フェリス！」

「よ、よかったです……」

怒ど濤とうの成り行きに、フェリスはゴミ箱の陰に隠れて縮こまっていた。

特別教室の教壇で、生活魔術の先生が語る。

「この憑ひょう依い術じゅつを応用して装身具に魔術を込めると、魔力の弱い一般人にも魔術を使うことができるようになります。ただし、そういう装身具は高価なものになりやすいので、庶民の手が簡単に届くわけではありませんが」

普段とは違って先生の声は震え気味。ちらちらとフェリスの隣に視線をやっている。それも無理もないことだ。

フェリスの隣で穏やかな笑みをたたえ、授業に臨時参加しているのは、エリーゼ・ジ・バステナ。栄えある王家の姫君だ。なぜ王族が視察に来ているのか分からないが、よりにもよって自分の授業を選ばなくても……と内心で嘆く先生である。

粗相をしでかしたら大目玉を食らい、解雇、最悪の場合は国外追放に処されるかもしれない。軽く絶望する先生だが、しかし、こんなところでキャリアを不意にするわけにはいかない。かくなる上は、極力自分の責任にならないよう生徒の裁量に任せた授業をやることにする。

「で、では、今日は実際に自分の好きなアクセサリーを作って、魔術を込める実習をしてみましょう。これまで教えたことを応用すれば大丈夫ですから、みんなで助け合ってくださいね！」

早口に言い捨てると、先生は脇目も振らず準備室に逃げ込んだ。扉の鍵を閉めると棚までずらして立てこもり、紅茶をいれて一息つく。あとは鐘が鳴るまでしのげば、王族には関わらなくて済む。責任回避が大好きな大人の鑑かがみである。

先生の姿が見えなくなると、特別教室は賑にぎわいに満たされた。

生活魔術の授業の中でも、アクセサリー作りは皆が楽しみにしていた時間。とりわけ女子生徒たちは、こだわりまくって一ヶ月前から素材を集めていた者もいる。貝殻、四つ葉のクローバー、ウサギの尻尾など、各自が可愛い材料を机に置いて鼻息を荒くしている。

フェリスたち仲良し四人組も、前もって別荘や王都で素材を集め、共有の宝箱にため込んでいた。エリーゼ姫はそれを興味深そうに覗のぞいてフェリスに告げる。

「もしよろしければ、わたくしとお揃そろいのアクセサリーを作りませんか？　せっかく魔法学校に来たのですし、思い出になる品がほしいです」

「じゃあっ、防御魔術と感知魔術を込めたアクセサリーを作ってプレゼントしますね。もしも危ない目に遭あったとき、エリーゼさんを守ってくれるように」

「嬉しいです。わたくしは魔術は込められませんが、しっかり心は込めますから」

微笑み合う二人は、まるで十年来の友達のように仲睦まじい。どんどん接近していくフェリスとエリーゼ姫を見ていられず、ジャネットが口を挟む。

「わ、わたくしもフェリスとお揃そろいがいいですわ！」

「あたしも！　ゆーじょーのあかし、ってやつ？」

「なにがいいかしら……ネックレス？　帽子？」

「どんなお洋服にでも合わせやすいアクセサリーじゃないと困りますわ！」

テテルやアリシアも参加し、わいわいと作業を進める。

結局はブレスレットをこしらえることになり、ミスリル繊維の細い紐ひもにビーズや貝殻を通していく。テテルは貝殻に穴を開けようとして何度も粉砕してしまい、アリシアは貝殻の裏に器用に絵を描く。ジャネットはフェリスにもらった指輪も使うべきかどうか悩みに悩んでオーバーヒートし、フェリスはジャネットの看病に追われる。

そんな少女たちを眺め、エリーゼ姫は目を細めた。

「学校って、素敵なものですね。皆さんはいつもこうやって、楽しい時間を過ごしているのですね」

「はいっ！　学校はたのしーです！」

「わたくしも本格的に王家を出て、魔法学校に通うのもよいかもしれません」

「ふえええええっ!?」

「王族の身分をお捨てになるんですの!?」

「家族は大事にしなきゃダメだよーっ！」

驚くフェリスたちに、エリーゼ姫は笑みをこぼす。ちょっとした冗談のつもりだったのだが、律儀に反応してくれる皆の素直さが嬉しい。

「さすがにそこまでワガママは言えませんね。わたくしにも王族の務めがありますし」

「お仕事があるんですか？」

「ええ、いろいろ。今はその勉強中です」

小首を傾げるフェリスに、エリーゼ姫はうなずく。でも、いつか。この優しい空間の一員になれたら幸せなことだと、胸の中で密かに願うのだった。

翌日、王都から魔法学校に迎えの早馬がやって来た。校長が使い魔でエリーゼ姫の所在を連絡してから数時間後のことだから、宮廷はよほど焦っていたらしい。

「……………………………………姫」

駆けつけた護衛の女騎士は、呆あきれてまともに物も言えない様子だ。

「あらら……だいぶ怒っています？」

「……………………………………」

もはや返事すらなく、全身から怒気を滲にじませて白馬の傍らで待機している。今にも姫様を抱え上げて運び去ってしまいそうな迫力だ。

「これは帰ったら三時間お説教コースですね」

エリーゼ姫は諦めて肩をすくめた。フェリスは瞳を潤ませて怯おびえる。

「た、たくさん叱られちゃうんですか……？」

「大丈夫ですよ、あまり聞いてはいませんから」

「姫！　少しは聞いてください！　懲りてください！」

宮廷騎士は美しい顔立ちに隈くまをこしらえている。やんちゃな姫殿下が王国史の指導中に行方をくらましてからというもの、王都の捜索で大忙しだったのだ。

エリーゼ姫はフェリスの手を取り、にこやかに顔を寄せる。

「ありがとうございました、フェリス。あなたに逢えて、とても嬉しかったです。また必ず、遊びに来ますね」

フェリスは喜んでうなずく。

「はいっ！　今度はもっといろんな授業を一緒に受けたいです！　一緒にトレイユの街にも遊びに行きたいですっ！　いーっぱい、おしゃべりしたいですっ！」

「約束ですよ？」

「約束ですっ！」

エリーゼ姫とフェリスは、手を握り合って微笑む。

きっとそれは、最高の時間になることだろう。アリシアたちから教えてもらったたくさんの楽しいことを、今度は自分がエリーゼ姫に教えてあげるのだ。そう考えるだけで、フェリスは小さな胸が期待に膨らむのを感じた。

第二十四章　『消失』

魔法学校が騒がしい。

授業中に突然、尖せん塔とうの鐘が四回打ち鳴らされたかと思うと、ロッテ先生がミドルクラスＡの教室から出て行ってしまった。他の教室からも先生たちが飛び出し、寄り集まって走り去っていく。誰の顔にも当惑と不安が浮かんでいる。

「なにがあったんでしょう……？」

「確か、あの鳴らし方は緊急召集の合図だったはずだけれど……」

首を傾げるフェリスとアリシア。解散とも自習とも指示されていないせいで、なにをしたらいいのか分からないクラスメイトたちがざわついている。

テテルが自分の机からフェリスに駆け寄ってきた。

「ねっ、教員室、見に行こうよ！」

「え、でも……まだ授業の時間ですし……」

逡しゅん巡じゅんするフェリス。

「だいじょーぶだよ、先生がいなかったら授業なんてできないもん。先生たち、きっとみんなでメギドプリン食べてるんだよ！　ついて行かないと損するよ！」

「そうなんですかあっ!?」

「そんな平和な理由で召集されるわけありませんわ！」

ジャネットは全力で異議を唱える。

「メギドプリンじゃなくても、絶対美味しい物パーティだよ！　先生たちだけで食べちゃうつもりなんだよ！　あたしたちも行こっ！」

「呼ばれてないのにぱーちーに参加したら、怒られるんじゃ……」

などとためらいつつも、フェリスはうずうずしてテテルに引っ張られ始める。もう授業も四時限目、お腹が空いてくる頃合いだ。

「だから食べ物じゃありませんわ！」

ジャネットは主張するが、フェリスが教室を出発してしまっては仕方ない。アリシアと揃そろってフェリスたちを追いかける。よそのクラスの生徒たちも状況が気になるのか、窓から廊下に顔を突き出して目をぱちくりさせている。

フェリスたち四人の少女は教員室の近くにやって来ると、足音を忍ばせて壁際に隠れた。そっと室内の様子を窺うかがうが、あまり穏やかな空気ではない。

「ごはん……なんにも並んでないです……」

「もう食べちゃったのかな……今から配膳するのかな……」

「あなたたち……」

本気で心配そうなフェリスとテテルに、ジャネットは呆あきれる。教員室に集合している先生たちは、どう見ても宴会といった表情ではない。嵐の前の鳥たちのようにささやき合い、神経質な視線を交わしている。

先生たちの前に校長が立ち、口を開いた。

「プロスペロ周辺の巡回に出ていた魔術師団の警備部隊から、知らせが届いた。王都が…………消滅したと」

やにわにざわめく教員室。フェリスたちも耳を疑う。王都が消滅だなんて、わけが分からない。聞き間違いではないかと思う。

ロッテ先生がこわばった口調で校長に尋ねた。

「どういう意味ですか」

「そのままの意味じゃよ。王都プロスペロが、この世界から消え失せてしもうた。建物も、住民も、城壁も、すべて跡形もなく、な」

イライザ先生が眉間に皺しわを刻む。

「徹底的に破壊された、と？」

「いや、破壊なら瓦が礫れきが残るはずじゃが、なにもないらしい。王都があった平野は、今ではただの更地になってしもうとる。誰がかようなことをしたかは……まぁ想像はつくのじゃが方法は分からぬな」

「うちもなくなってしまったんですの!?」

「んっ？」

入り口の方から動転した声が聞こえ、校長と教師陣は扉を見やった。その向こうで、聞き耳を立てていたジャネットたちが縮こまる。

アリシアがささやく。

「ジャネット、声を出したらダメよ」

「だ、だって……」

「き、気付かれちゃったでしょうか……」

姿を隠そうと押し合いへし合いしながら、息を殺す少女たち。その話し声はしっかり教員室の中に届いてしまっている。イライザ先生はため息をついて眼鏡を押し上げた。

「また、彼女たちですか……」

「ちょっと教室に帰してくるね」

ロッテ先生は廊下に出て注意しようとするが。

「いや、これだけの大規模な異常事態じゃ。どのみち話はすぐに広がる。ならばいっそ、話の根源を早めに解決した方がよい」

「え……どうするんですか？」

「こうじゃ！」

校長が杖を振るい、念動魔術の言霊を豊かなヒゲの中で唱えると、入り口の扉が勢いよく開いた。フェリスたち四人の体が浮き上がる。

「わわっ!?」「きゃっ!?」「ふあっ!?」「なんですのー!?」

悲鳴と共に、フェリスたちは教員室に吸い込まれ、床に折り重なって倒れる。再び扉が閉じ、校長と先生たちの視線が四人に集中する。普通に教員室に呼び出されるだけでも緊張するのに、それとは比べものにならない圧迫感である。

ロッテ先生が穏やかながら妥協を許さぬオーラで、腰に手を当てて見下ろす。

「フェリスちゃ～ん？　いったいそこでなにをしてたのかな～？」

「ご、ごめんなさあいっ！　もうしませんからーっ！」

フェリスは慌てて頭を下げる。教員による完全包囲を受け、無条件降伏の気分だった。特にイライザ先生が教きょう鞭べんで手の平を鳴らしているのが怖い。

「そう謝らずともよい。パニックを防ぐため、なるべく情報は広めたくないところじゃが、お主らは部外者というわけでもないからの」

「ふえ？」

校長はフェリスたちの方に身を屈かがめ、周りの先生に聞こえないよう声を潜める。

「先の王都での事件、公には魔術師団長グスタフの功績となっておるが、本当はフェリスが頑張ったのじゃろ？」

「え、えと……その……」

しどろもどろのフェリス。

「ワシには誤魔化さずとも構わぬよ。グスタフ坊やのことは昔からようく知っておる。確かに利に聡く策略に長けた少年じゃったが、ロバート坊やのような武闘派というわけでもない。あれほどの大事件を一日も経たず力業で解決したりはせんじゃろ」

アリシアがうなずいた。

「校長先生のおっしゃる通りです。黒雨の魔女から姫殿下を救ったのも、王都の闇を祓ったのも、フェリスです。私が姫殿下にお願いして、ジャネットのお父様の功績にしてもらったんです」

「やはりのう。そういう知恵を回すのはお主じゃと思っておった」

校長は満足げに目を細め、まなじりにいっぱいの皺しわを寄せた。つくづく、この四人組はバランスの良いチームだと感心する。単体では問題の多いフェリスを、彼女を愛する友人たちがしっかりと補ってくれているのだ。

ロッテ先生が校長に質問する。

「王都が消えたということは……ひょっとして、王国軍も……？」

「うむ。騎士団や魔術師団も王都と共に消えてしまい、プロスペロのエリアに残ったのは巡回に出ていた小部隊のみ。各地の残存兵力に召集がかかっておるのじゃ。魔法学校の教員も、戦闘力のある者は協力してほしいとな」

校長はイライザ先生に視線を注ぐ。軍部のスカウトを何度も断っている実力者の彼女は、今の状況において特に必要とされる人材だ。

「お父様とお母様は……どうなったんですの……？」

ジャネットは両腕を抱き締めて震える。魔術師団長の父に滅多なことはないと思うが、母は分からない。せっかく少しずつ距離が縮まっていたところだったのに、こんなのは残酷すぎる。もっと母おや娘こらしいことを、たくさんやりたかった。

「また一緒に遊ぶって、エリーゼさんと約束したのに……」

フェリスも手を握り締める。エリーゼ姫とは、まだまだ会ったばかりで、お互い知らないことだらけだった。エリーゼ姫は魔法学校の暮らしを楽しんで、ずっといたいと望んでくれたのだ。みんなと友達になりたいと願っていたのだ。

あのとき、きちんとエリーゼ姫を隠し通すことができていれば。王都に帰らなくて済むよう、なんとかして引き留めていれば。後悔が膨れ上がって、フェリスの胸を押し潰す。

「エリーゼさんを……助けないと……」

「ならば、一緒に王都を捜しに行くかの？」

上司の突然の提案に、イライザ先生が目を剥むいた。

「校長！　なにを無謀なことを！」

「わ、わたし、行きたいです！　エリーゼさんとジャネットさんのおうち、ちゃんと取り戻したいです！」

「さ、さすがに危ないんじゃないかなぁ。王都が消えるとか前代未聞だし、なにが起きるか分からないし……ね？」

ロッテ先生も冷や汗を掻かいてたしなめる。フェリスの力は理解しているが、それでも今回の騒動は桁けた違ちがいすぎる。残存兵力で連合部隊を編制して、友好国にも支援を要請して、やっと立ち向かえるかどうかという状況なのだ。

「でもでもっ！　大事な人たちが困ってるのに、じっとしてるなんて、できませんっ！」

フェリスは涙目になって訴える。どうしても、またエリーゼ姫に会いたかった。あの優しい笑顔が世界から失われてしまうのは、堪えられなかった。先生たちから叱られても、たとえイライザ先生から怒られても、ここだけは退けないと感じた。

「大丈夫じゃよ、ロッテ先生、イライザ先生。今回は、ワシが責任を持ってフェリスを引率する。それなら問題ないじゃろ？」

「まあ……校長が厳しく監督するなら、安全ではあるでしょうが……」

イライザ先生は不承不承認める。校長ミルディン・ウィルトは、バステナ王国の魔術史始まって以来の鬼才と謳うたわれた、生ける伝説だ。その殲せん滅めつ力りょくは一個師団にも匹敵すると言われている。だからこそ、お膝元の魔法学校には各国の間かん諜ちょうも寄りつかないのだ。

「力を持つ者には、それなりの訓練が必要じゃ。そろそろフェリスにも、大きな仕事を任せて実地で戦闘訓練を施した方がよいじゃろう。本来事件の対処にあたる魔術師団も、王都もろとも消えてしもうたからの」

「校長せんせー！　あたしも行っていい？」

「私も……」

「わたくしもフェリスについていきますわっ！」

テテルとアリシアとジャネットが申し出る。校長は相好を崩した。

「うむ。フェリスのそばを普段から固めるお主らも、サポートの修練を積んでおくべきじゃ。このチームワークが将来、どう役に立つか分からんからの」

大きくうなずくアリシアたち。

「無論、イライザ先生にも来てもらうぞい」

「仕方ありません。ご老体と未熟な生徒だけでは心配ですから」

「あの～、私は？」

おずおずと手を挙げるロッテ先生。

「お主は留守番じゃ」

「ですよねー……」

戦闘タイプの魔術師ではないから当たり前なのだが、最初から相手にされていないと少々切なくなってしまうロッテ先生である。

「我が家の護衛のダニエラも呼んでみます」

「それは心強い。彼女は獣神戦争の英雄じゃからの」

アリシアの言葉に、校長が首肯する。前魔術師団長のロバートも召集できれば理想的なのだが、地理的に離れているし、彼が到着する頃には手遅れになっている恐れがある。

校長はしゃがみ込んでフェリスに目線を合わせ、静かに問いかける。

「もし事件を解決しても、成し遂げたフェリスの名前は隠さねばならぬ。多くの者に、お主の力を気付かれるわけにはいかんからの。それでも……構わぬか」

「はい！」

フェリスは表情を引き締め、一片の迷いもなく答える。名誉や人の称賛など、欲しくはない。もちろん褒められるのは好きだが、それはアリシアたちだけでいい。そんなことより、エリーゼ姫の、ジャネットの家族の、そして王都の皆の命が大切だった。

「はあっ……はあっ……はあっ……」

エリーゼ姫は夢幻の回廊を駆ける。靴音を響かせ、幾度も断崖から転げ落ちそうになり、飢えた魔物の吐息を背中に感じながら、無我夢中で逃亡する。

王都がどうなってしまったのか、ここがどこなのか、エリーゼ姫には分からなかった。分かるのは、ただ、追いつかれてはいけないということ。胴体の九割を成す目玉ばかりが大きくて、うねうねと動く剥むき出しの血管から奇妙な唾液を滴らせた、あの化け物たちの群れに。

連中の狙いは、黒雨の魔女の目的は、間違いなく魔導具アルタマキアだ。魔女はエリーゼ姫が魔導具を持っていないと気付いているはずだし、恐らく人質として利用したいのだろう。エリーゼ姫を餌えさに、魔導具を預かるフェリスをおびき寄せるために。

──それだけは、駄目です。

エリーゼ姫は強く思う。あの無邪気で可愛らしい、天使のような少女に迷惑をかけるわけにはいかない。フェリスには、魔法学校の幸せな世界で楽しく過ごしてほしいのだ。あの子には笑っていてほしいのだ。だから、決して捕まってはいけない。

そのとき、回廊の上空から目玉の化け物が急降下してきた。

「…………っ!?」

予想外の方向からの攻撃に凍りつくエリーゼ姫。

巨大な目玉が半分に割れ、牙きばのびっしり生えた口こう蓋がいから大量の血管が突き出す。血管は蠢うごめきながら急速に伸び、エリーゼ姫を侵食しようと襲いかかってくる。血管の断面から鋭い針が無数に放射され、風を切って飛んでくる。

死を覚悟したエリーゼ姫の左手首が、華々しい輝きを放ち始めた。エリーゼ姫自身が目をつむりたくなるほどの眩まばゆさ。光に晒さらされた魔物の血管が燃え上がり、急速に溶けて縮んでいく。魔物は苦悶と激怒の咆ほう哮こうを上げて飛び去る。

「これは……フェリスの力……？」

輝いているのは、魔法学校でもらったお揃そろいのブレスレット。フェリスの防御魔術がしっかり自分を守ってくれているのだと知り、エリーゼ姫は独りの心細さが和らぐのを感じる。ブレスレットを通じてフェリスと繋つながっている気がしてしまう。

だが、魔物の群れは一匹がやられたぐらいで怯ひるみはしない。血の臭いを嗅かいで余計に興奮したのか、騒々しい唸うなりを響き渡らせて押し寄せてくる。

エリーゼ姫はお揃いのブレスレットを握り締め、破裂しそうな肺を抱えて走った。

バステナ王国、王都プロスペロ。……が、あったはずの平原。

今やそこには、ただひたすら真っ平らな大地が広がっているばかりだった。草一つ、小石の一つも残っておらず、圧倒的な違和感と存在感の虚無。エリーゼ姫の姿など、どこを見渡しても見つからない。

「ふあ……ホントに王都が行方不明になってます……」

校長に引率されて到着したフェリスは、馬車から降りてぽかんとする。アリシア、ジャネット、テテル、イライザ先生、ダニエラも、目を見開いている。確かにこれは『消滅』だ。なにも知らない旅人が訪れたら、道に迷ったのかと思うだろう。

「これから、どうするんですか？　どうやって王都を見つけるんですか？」

フェリスは途方に暮れて校長を見上げる。

「どうしようかのう。困ったもんじゃの」

のほほんと答える校長。イライザ先生が眉を寄せる。

「……校長？　まさか、ノープランということは……」

「ノープランじゃ！　ふぉっふぉっふぉっ！」

「……困ったもんだね」

ダニエラはため息をついた。校長の噂うわさはロバートや魔術師団の連中からいろいろと聞いているが、噂通り一筋縄ではいかない老人だ。

「とりあえず、術式の痕跡を調べるとするかの。これだけ大がかりなことをやらかしたのじゃ、必ずや手がかりは残る」

校長はローブの懐から小箱を取り出した。地面に放り投げると、小箱が膨らんでトランクになり、中が開いて魔導具が飛び出してくる。筒のようなモノ、グラスのようなモノ、台のようなモノが宙を浮遊し、組み合わさって大きな観測器械を形作る。器械のあちこちにはチューブが通っており、赤い液体が泡を立てていた。中央には矢印のついた球体が据えられ、表面に格子模様が刻まれている。

「これは……？」

目を見張るアリシア。

「クラフト・グリッド、周辺の術式を感知して詳細な構造マップを作り出す魔導具じゃ。趣味の日曜大工でこしらえておったんじゃが、こんなときに役立つとはの。趣味は大事じゃの」

「趣味で作れるようなものなんですの……？」

ジャネットはおっかなびっくり観測器械を眺める。

「暇つぶしともいう。さてさて、ちゃんと動くかのう」

校長が杖をクラフト・グリッドの球体に触れさせると、赤い液体がチューブを行き巡り始める。その脈動に促されるようにして、球体の表面に赤い粒子が浮かび上がり、寄り集まって地形を描いていく。

「……ふむ、ふむ」

「なにか分かった？」

テテルが身を乗り出した。

「王都は消えてはおらんな。しかとここにある」

「どこにも見当たりませんが……幻惑魔術でも使っているんでしょうか？」

アリシアが周囲を見回す。

「違う。ここにはあるが、ここにない。必ずしも隠いん蔽ぺいはされておらぬが、この刻を生きる誰の眼にも映ることはない」

校長は謎かけのようにつぶやき、杖の先を空中にさまよわせる。

「そ、それってどうゆう……」

フェリスが言いかけたとき、辺りに巨大な稲光が走った。続いて響き渡る轟ごう音おん。背骨が砕けんばかりの衝撃に、大地が激震する。地面のそこかしこから闇が噴き出す。

「なにか来ます！」

「みんな下がりな！」

イライザ先生とダニエラはすぐさま武器を構えた。

フェリスたちを取り囲む闇の中に、紅ぐ蓮れんの光が幾つも灯る。

唸うなり声と共に、闇から無数の狼が飛び出してくる。いや、それは狼ではない。頭部は狼の形をしているが、上半身は人。下半身は獅子。歪ゆがんだ魔術師の妄想を繋つなぎ合わせて獣にしたような、おぞましい異形。

「魔法生物テンペルギス……！」

アリシアが硬直した声を漏らす。

テンペルギスの軍団の咆ほう哮こうが響いた。凶暴な牙きばのあいだから紫の唾液を吐き散らし、大地を引き裂いて突進してくる。少女たちは悲鳴を上げて身を寄せ合った。突然のグロテスクな敵の出現に、言霊の詠唱が一瞬遅れる。

すると、しわがれてはいるが朗々とした声が鳴り渡った。

「永えい劫ごうの銅、不朽の銀、崇高の金よ……我が盾となりて、矮わい小しょうなる敵を打ち砕け！　シールド・ストーム！」

校長の杖から、何十もの魔法陣が広がった。魔法陣のそれぞれが実体化して盾となる。盾の一つ一つには、古の騎士たちの甲かっ冑ちゅう姿すがたが彫り込まれ、その双そう眸ぼうがぎらついている。盾は膨張しながら回転すると、高熱と閃せん光こうを放って、テンペルギスの軍団に叩きつける。

「ゴギャアアアアアアアア!?」

爆音、轟ごう風ふう、耳を貫く阿あ鼻び叫きょう喚かん。盾から解放されたエネルギーが、混沌と共に竜巻を成し、大地に暴虐の爪痕を刻む。テンペルギスの軍団が溶解し、一瞬で消し飛ぶ。吹き荒れる嵐と砂すな埃ぼこりに、少女たちは必死にお互いを支え合う。

「さすがは……悪魔殺しのミルディンだね……」

あまりの威力に、ダニエラも頬を引きつらせている。

「ふう……年とし甲が斐いもなく大きな魔術を使うもんじゃないの。腰が痛いわい」

校長はやれやれと腰を叩いた。実戦を退いて後継の育成に専念してから長く、肉体の衰えは否めない。昔取った杵きね柄づかは有効だが、持久戦は厳しいかもしれない。

辺りを取り囲む闇が渦巻き、新たなテンペルギスの軍団が生み出された。異形の狼たちは眼を血走らせ、食い縛った牙から血を滴らせて押し寄せてくる。

「おやおや、まだやるのかい」

ダニエラは仲間たちの最前列に歩み出る。

「お主らも元気じゃのう」

校長は杖を構え直した。

「ご老体に無理は禁物ですよ……」

イライザ先生も教きょう鞭べんを振り上げ、言霊の詠唱を始める。

魔法学校の武闘派二人と敏腕の女剣士──本来なら軍部に所属していてもおかしくない精鋭によるバックアップは頼もしい。魔物の群れは生徒に寄りつくことを許されず、フェリスたちは自ら戦う必要さえない。

そのとき、少女たちの耳じ朶だに声が響いた。

『後ろに門がある！　ここはワシらに任せ、お主らは門の先に隠れておるのじゃ！』

フェリスが急いで振り返ると、いつの間にか後方に門が朧おぼろ気げな姿を現している。いったい王都のどこの門に相当するのかは不明だが、空間が揺らいで都の入り口と繋つながったのかもしれない、とアリシアは思う。

「了解ですわ！」「避難しておくねーっ！」

少女たちは魔術と血潮の飛び交う戦場の間かん隙げきを走り抜け、門に飛び込んだ。

校長とダニエラとイライザ先生は連携してテンペルギスの軍団を殲せん滅めつする。あれほどの猛攻を受けつつも、彼らの肌にはかすり傷の一つもない。包囲の闇が引き始め、大地に吸い込まれるようにして消える。

「……む？　皆はどこに行ったのじゃ？」

「お嬢……？　フェリス……？」

「さっきまで、近くにいたはずですが……」

周囲を見回す校長とダニエラ、イライザ先生。

そこに門などは存在しない。いや……、少女たちに門が見えていたということにすら、大人たちは気付いていない。

茫ぼう漠ばくと広がる平原の只ただ中なかで、魔術師と剣士は立ち尽くしていた。

一方、フェリス、アリシア、ジャネット、テテルの四人は、見たこともない場所で呆ぼう然ぜんとしていた。

「ええと……ここ、どこでしょう……？」

「どこかしら……」

王都の街並みとは似ても似つかぬ風景。賑にぎやかな表通りもなければ、商店もなく、住人もいない。プロスペロ市内の全方位から見えるはずの宮殿もない。

それは、遠大にして寒々とした空間だった。空中のあちらこちらに円形の石版で形成された広場が浮かんでおり、広場と広場のあいだを長い階段が繋つないでいる。階段にも広場にも土台と言えるものはない。フェリスたちが立っているのも、そんな広場の一つだった。

地面は大理石のようになめらかで、ぼんやりと少女たちの姿を反射している。空間の果ては見えず、黒い風のようなものがゆっくりと舞っている。

「とりあえず、元の場所に帰らなきゃ！」

テテルは広場の縁から身を乗り出して景色を見渡す。飛び降りてみようかとも思ったが、空間の底がどのくらい下にあるのか、そもそも底があるのかも分からないのでやめておく。

「わたしたち、門から入ってきましたよね？」

「その門が見当たりませんわ……」

ジャネットの言う通りだった。背後にあったはずの門はなく、少女たちを呼んだはずの校長もいない。頼りになるイライザ先生やダニエラもいない。

アリシアが口元に指を添えて考え込む。

「私たち……まんまと誘い込まれたみたいね」

「ふえ!?　黒雨の魔女さんにですか!?」

「ええ。先生たちと一緒にいると面倒だから、引き剥はがしたんじゃないかしら。ここが黒雨の魔女が創った舞台なら……戦いも向こうの有利になるだろうし」

「ふー、あたしも入れてよかったー。絵本のときは仲間はずれで寂しかったもん！」

「喜んでる場合じゃありませんわ！　どうしますの!?」

ジャネットは震え上がる。今回は王都が闇に包まれた事件よりも始末に負えない。恐らくは空間そのものが通常の世界とは切り離されている。しかも、いつ黒雨の魔女が背後から襲ってくるか知れないのだ。

フェリスはびくつきながら辺りを見回す。

「あ、あの……、出口も分かりませんし、王都を捜してみませんか？　校長先生は、王都はここにあるって言ってましたし……もしかして」

「この空間に王都が隠されているかもしれない、ということね」

「はい」

「お、お父様とお母様もここに捕まっているのなら、捜すしかありませんわ！　出発しんこーですわっ!!」

「ファイトだよーっ!!」

勇気を奮い起こして歩き始める少女たち。じっとしていたら自分たちまで奇妙な異空間に取り込まれてしまいそうで、とにかく行動せずにはいられない。お互いの手を握り合い、警戒しながら無機質な広場を進んだ。

逃げ場がない。

エリーゼ姫は虚無の回廊を逃げ惑っているうちに、辺縁の広場に追い込まれてしまっていた。広場と広場はすべて階段で緊密に繋つながり合っているものだとばかり思い込んでいたが、この広場には入り口はあっても出口がない。魔物の軍勢に押し迫られ、エリーゼ姫は断崖の縁へと後じさっていく。

触手のごとく血管を揺らめかせ、目玉の化け物の群れがエリーゼ姫に突撃した。光を放って迎撃するブレスレット。だが、既に脅威の核を学習している魔物たちは退こうとせず、捨て身でブレスレットに攻撃を繰り出してくる。次から次へと燃え尽きる魔物の体。その屍しかばねを贄にえにして、さらなる敵が押し寄せる。

許容量を超えたのか、ブレスレットに亀裂が走り、真っ二つに砕けた。落ちたブレスレットをエリーゼ姫は拾おうとするが、間に合わない。目玉の化け物たちがすかさず襲いかかってくる。悪臭を撒まき散らし、狂気の咆ほう哮こうを迸ほとばしらせて。

「あっ」

エリーゼ姫はとっさに後退し、広場の縁から足を踏み外した。体がふわりと浮き、それから虚空を墜落していく。天地が逆転し、長い髪が風に舞った。

──これで……良かったのです……。

この結末を望んでいたのだと、エリーゼ姫は直観する。人質にされてフェリスに惨むごい仕打ちをされるぐらいなら、静かに尽き果てた方がいい。そう願ったのに。

広場の縁から目玉の化け物が土石流のように溢あふれ出し、無数の血管がエリーゼ姫を捕らえた。魔物たちは互いに絡み合い、半ば融合しつつ宙でのたうち、エリーゼ姫を手近の広場へと引きずり込む。魔女は安らかな死すら許してくれない。骨の髄までエリーゼ姫をしゃぶり尽くす気なのだ。

「ごめんなさい……フェリス……」

おどろおどろしい血管に巻きつかれ、空中で締め上げられながら、エリーゼ姫は声を漏らした。肺の中の空気が絞り出され、骨が軋きしむ。真っ白な肌から血が滲にじみ、激痛に視界が揺れる。人質を殺すつもりはないにしても、無傷で生かしておくつもりもないらしい。エリーゼ姫は己の無力に絶望する。

そのときだった。

「黎れい明めいの光よ、万物の原初たる清浄の光よ、我が道先を照らせ──ブライト!!」

愛らしい声音の詠唱と共に、魔物の軍勢が炸さく裂れつしたのは。巨大な光輝の宝球が、すべてを呑み込む勢いで膨張して異形を吹き飛ばす。下劣な血管が裂断され、目玉がひしゃげ、魔物の体液が撒まき散らされて瘴しょう気きと化し、嵐に巻かれて消え去る。

血管の拘束から空中に放り出されるエリーゼ姫。

「ほいさーっ！」

落下していくその華きゃ奢しゃな体に、テテルが飛びついて抱き止める。

エリーゼ姫は激しく咳せきき込んだ。軍勢を一瞬で蹴け散ちらし自らを救ってくれた幼い少女──身を挺ていして守りたかった少女を、弱々しく見上げる。

「フェリス……。どうして……来たのですか……」

「エリーゼさんを助けるためですっ！」

フェリスは息を切らして走り寄ってくる。

「わたくしのことは……放っておけばよかったのに……」

つぶやきつつも、嬉しい。フェリスの姿をまた見ることができたのが、自分のために駆けつけてくれたのが嬉しくて、駄目だと分かっているのに胸が躍るのを抑えられない。

今まで護衛の宮廷騎士はたくさんいたけれど、フェリスほどそばにいてほしいと感じた人材はいなかった。どうにかして彼女を自分の騎士に召し抱えられないかと思うけれど、そんな個人的な感情でフェリスの自由と将来を奪ってはならないのもわきまえている。

エリーゼ姫はテテルに手を貸してもらい、自分の足で広場に立った。手首から落ちたブレスレットが、地面に転がっている。

「ごめんなさい。フェリスに力を込めてもらったブレスレット、壊してしまいました……」

「ほ、ほんとです……」

破砕されたブレスレットに、フェリスは目を見開いた。砕けているのを見るだけで、胸が痛い。きっと、お揃そろいのアクセサリーは普通の装身具とは違う。もっと大切な、気持ちが宿った宝物。みんなの絆の証なのだ。

しかし、エリーゼ姫に申し訳なさそうな顔をさせるのも申し訳なく、慌てて告げる。

「だ、大丈夫ですよ、ちゃんと修理しますから！　……直せますよね？」

「ええ、きっと」

アリシアが優しくうなずき、フェリスは胸を撫なで下ろす。エリーゼ姫も安あん堵どするが、孤独な奮闘を強いられていたせいですっかり疲ひ労ろう困こん憊ぱいしている。

テテルが腰にぶら下げていた水筒を差し出す。

「エリーゼ、喉のど渇いてない？　よかったら飲んで！」

「ありがとうございます」

エリーゼ姫は水筒に口をつけ、白い喉を鳴らして中身を飲んだ。ただの水ではなく、微かすかにジンジャーの香りがついた水。体の奥から力が蘇ってくるのを感じる。ここまで飲んで構わなかったのだろうかと心配になるほど頂くと、大きく息をついた。

「多分、王都の住民たちもこの空間に囚われていると思います。出口を見つけて、逃がしてあげないと……」

「お父様とお母様も捜さないといけませんわ！　参りましょう！」

少女たちはうなずき合い、夢幻回廊の探索を再開した。

延々と続く冷たい階段を上ったり降りたりしていると、それまでとは様子の違う広場に行き当たった。単なる平坦な足場ではなく、ここには生気がある。地面に幾重もの青い線が巡り、不思議な輝きを帯びている。線はまるで水のようにも見えるが、触っても指が濡れることはない。

重苦しい闇の瘴しょう気きに圧迫された他の広場とは異なり、この空間は清浄な涼気に満たされていた。中央にはクリスタルの台座が据えられ、上に美しい球体スフィアが浮かんでいる。

「なんでしょう……これ……」

スフィアの碧あおい光に顔を照らされ、フェリスはささやいた。大きな声を出したらすぐにスフィアが壊れてしまいそうな、どこか侵してはいけないもののような、脆もろくて清らかなオーラがあった。邪悪な黒雨の魔女に支配された空間の代物とは思えない。

アリシアはスフィアをじっくりと観察する。

「かなりの魔力が……このスフィアから周りに流れているわね。もしかしたら、異空間を創ってるのはスフィアの魔力なのかも……？」

「じゃ、じゃあっ、これをなんとかしたら王都を元に戻せるんですね!?」

「なんとかって、どうするの？」

「フェリス、あんまり近づいちゃ危ないですわ！」

ジャネットの制止も間に合わず。

意気込んだフェリスがスフィアに手を伸ばすと、スフィアから凄まじい衝撃波が爆発した。辺りを満たす閃せん光こう、意識を吹き飛ばすほどの轟ごう音おんに、フェリスは悲鳴を上げる。色彩が失せ、仲間が失せ、位置感覚が失せ、塗り込められた白黒の景色が世界を占領する。

「あ、あれ……？　アリシアさん？　ジャネットさん？　テテルさん？　エリーゼさん!?　どこですか!?」

フェリスは怯おびえて呼ばわるが、友人たちの姿はない。それどころか、さっきまで周囲を沈ちん鬱うつに囲んでいたはずの異空間さえ見当たらない。

少し離れたところに、地獄が見えた。

石造りの殺風景な大都市。高い建築物が並んでいるが、街というより砦とりでの様相を呈している。その中央の広場を、おびただしい数の戦士が埋め尽くしていた。彼らが取り囲んでいるのは、満身創痍の黒雨の魔女。

「魔女さん!?」

フェリスは驚きの声を上げるが、黒雨の魔女はなんの反応もしない。

口の端から血を流し、爪という爪を剥はがれながらも、歯を食い縛って地べたを這っている。半死半生の彼女の視線の先にいるのは、リーダー格の戦士に首を掴つかまれたヨハンナだ。魔女の友たる少女もまた、全身に拷問を受けたような惨むごい傷を負っている。

「その子を……解放してくれ……わらわとは関係のない、ただの通りすがりの村娘なのじゃ……」

黒雨の魔女は懇願するが、戦士たちの指揮官は嘲あざ笑わらう。

「貴様は無関係な女を人質にされて、のこのこ出てきたのか？　やられっぱなしで惨みじめに命乞いしてるのか？　そんなわけがないだろう。これは貴様の急所だ……ずっと誰にも破れなかった貴様に、こんな弱みがあるとはな……くははははは！」

指揮官の太い手がヨハンナの髪を荒々しく後ろに引っ張り、ヨハンナの首がのけぞる。その喉のどから苦悶の声が漏れる。

「やめろっ！」

黒雨の魔女が叫んだ。

「やめてください、だろう？　貴様のような化け物に、人間サマに命令する権利があると思うな！」

指揮官が顎で示すと、戦士たちが黒雨の魔女を痛めつける。槍やりで小突き、大刀で打ち叩き、鉄靴で踏みしだく。それでも黒雨の魔女は抵抗しようとせず、奥歯を噛かみ締めて暴虐に堪えている。

戦士の槍が魔女の腕に突き刺さり、おびただしい血が噴き出すと、ヨハンナが悲鳴を上げた。渾こん身しんの力を振り絞って指揮官の手から逃げ出し、髪を引きちぎられながらも、魔女の方へ駆け寄ろうとする。

「このクソガキが！」

指揮官の大剣が閃ひらめいた。手加減を誤ったのか、それとも用済みだと判断したのか、強烈な斬撃がヨハンナの背中に喰い込む。血ち飛沫しぶきを上げて倒れるヨハンナ。黒雨の魔女は怒号を響かせるや、両腕を広げる。袖から現れた二つの杖を握り締め、禁断の無音詠唱──言霊なき詠唱を実行する。

瞬間、広場に立ち並ぶ戦士たち、すべての体たい躯くが、両断された。ずるりと滑り落ちる半身。溢あふれる鮮紅の奔流。血の海と化した広場で、指揮官が目を剥むく。

「き、貴様……なにを……」

その言葉は最後まで紡がれることはない。無数の戦士たちを切り裂いたばかりの刃が、彼の体内に収束し、そして過ぎ去ったからだ。鎧よろいも盾も大剣も、彼のあらゆる構成要素が徹底的に粉砕されて、その下劣な本性を大地に注ぎ出す。

凄惨な地獄の中、黒雨の魔女は穢けがらわしい血にまみれ、傷だらけの体を引きずって、友が倒れているところまで這っていく。

ヨハンナが絶え絶えに漏らす息はか細く、その命は今にも尽きようとしていた。活力に満ちていた躰からだは冷え切り、双そう眸ぼうには光が宿っていない。

魔女は腕にヨハンナを抱え、ぽろぽろと涙を落とす。黒い、雨のような涙を。置き去りにされる幼子のごとく泣きじゃくり、ヨハンナの躰にすがりつく。

「ヨハンナ！　ヨハンナ！　しっかりするのじゃ！　消えてはならぬ！」

少女は視線だけで弱々しく、黒雨の魔女を見上げる。

「ごめんね……足手まといになっちゃって……。わたしのせいで酷い目に遭あわせて……。わたしが、あなたを守ってあげなきゃいけないのに……。もう、できないね……」

「そなたに守ってもらう必要などないわ！　わらわが守ってやるのじゃ！　今までも、これからも、ずっとずっと永遠に！」

「そう、したかったんだけど……」

「ならば、してくれ！　お願いじゃ！　わらわをこの最低な世界に遺さないでくれ！」

「ごめんなさい。本当に、ごめんなさい。あなたを好きになってくれる人は……またきっと現れるから……壊れないで」

祈るようにささやいたきり、ヨハンナの言葉は途切れる。細い手が力なく垂れ、微かすかに動いていた胸が微動だにしなくなる。

「ああ……ああ……あああああ…………」

黒雨の魔女の喉のどから、獣のうめきが漏れた。ぎりぎりと噛かみ締められる牙きば。恐るべき魔力の波動に漆黒の髪がざわざわと揺れ、全身から闇色の雫しずくが溢あふれ出す。

その唇が紡ぐのは、鮮烈なまでに痛々しい呪じゅ詛その言葉。

「許してなるものか……絶対に……末まっ子し末まつ裔えいに至るまで……根絶やしにしてくれる……」

闇が爆発し、大きな衝撃と共にフェリスは吹き飛ばされた。

「……えっ？　あれっ？」

気がつけば、フェリスは元通りの異空間に立っていた。

薄闇に満たされ、数多あまたの広場が階段で繋つながれた夢幻回廊。近くには碧あおいスフィアが浮いており、ジャネット、テテル、エリーゼ姫が心配そうにフェリスを見ている。アリシアはフェリスが倒れないよう後ろから抱きすくめてくれている。

フェリスは目をぱちくりさせた。

「どしたんですか？」

「どうしたはこっちの台詞せりふですわ！　急にぼーっとした感じになったと思ったら、話しかけても全然返事をしなくなって！　すごく心配しましたのよ!?」

ジャネットは泣きそうな顔でまくし立てた。

「え……？　わたし、ぼーっとしてないですけど……ずっと黒雨の魔女さんのこと見てましたけど……」

「黒雨の魔女？　どこどこっ？」

辺りを見回すテテル。

「えと、今はいないです。あっ、それとっ、アリシアさんたちはどこにいたんですか!?　急にいなくなっちゃいましたけど！」

「わたくしたちは、いなくなってなどいませんよ？」

エリーゼ姫は不思議そうにフェリスの顔を覗のぞき込む。

「え、でも、でも」

「ううん……どうも話が噛かみ合わないわね……」

少女たちは頭を抱えた。真面目なフェリスが嘘や適当なことを言うわけがないのだが、アリシアたちが認識している状況とあまりにも剥はく離りしている。

「……とりあえず、フェリスがなにを見たのか教えてくださいますか？」

エリーゼ姫が尋ねた。

フェリスはスフィアを触ってから起きたことを、細かく説明していく。黒雨の魔女がヨハンナという少女を人質に取られていたこと、ヨハンナを殺されて暴走したこと。語るフェリスは興奮している上、舌足らずなものだからあまり上手くいかないが、友人たちは真剣に耳を傾けてくれる。

すべてを聞いたエリーゼ姫は、上品に頬杖を突いて思案する。

「ひょっとしたら……フェリスは黒雨の魔女の記憶を覗のぞいていたのかもしれませんね」

「きおく……ですか？」

「ええ。我が王家に伝わる古文書に、『黒雨の魔女はとある事件をきっかけに暴走した』と記されているのです。その出来事については文献が失われていて分からなかったのですが……もしかしたら……」

アリシアが柳眉を寄せる。

「誰か大切な人が亡くなったのが、きっかけだったかもしれない……と？」

エリーゼ姫はうなずく。

「なぜフェリスに、黒雨の魔女の記憶が見えたのかは知りませんが……」

「きっと、スフィアには黒雨の魔女の魔力がたくさん込められているからですわ！　そこに魔女の記憶も混じっていたのですわ！」

「魔力に記憶って混じるの？」

首を傾げるテテル。

「黒雨の魔女は普通の人間じゃなくて霊体だし、フェリスは真実を見通す目を持っているし、あり得ないことじゃないわね」

フェリスは思い出す。

「そういえば……さっき幻に出てきたヨハンナさんって人、夢で見たことがあります！　黒雨の魔女さんと、とっても仲良しさんでした！　ただの夢かと思ってたんですけど」

「いろんな事件で黒雨の魔女の魔力に触れたから、魔女の記憶が夢にも出てきたのかもしれないわ」

「黒雨の魔女の記憶……ここを抜け出すための手がかりになりそうですね」

エリーゼ姫の言葉に、テテルが元気よく拳を突き上げる。

「よーし！　ここでみんなでお昼寝して、フェリスにまた夢を見てもらおー！」

「こんなところで寝るなんて危なすぎますわ！」

「フェリス、もう一度スフィアを覗のぞいてもらってもよろしいですか？」

「は、はい……」

フェリスは用心しながらスフィアに近づき、その表面に手を触れた。なにも起きない。ぺたぺたと触りまくるが、爆発も景色の変化も生じない。

「す、すみません……見えないんですけど……」

フェリスは申し訳なさで涙目になって友人たちを見上げた。

「もー、泣かなくてもいいですわ！」

「このスフィアから覗ける記憶は一つだけなのかもしれないわね。魔力の流れはあちこちから感じるし、他のスフィアも探してみましょう」

「はい！　頑張りますっ！」

フェリスは勇んでげんこつを握り締めた。

円形の広場が点在する空間を、フェリスたちはさまよう。

太陽も月もない世界。つるつるした階段をひたすら巡っていると、この異空間に迷い込んでからどのくらい経ったのか、時間の感覚さえも曖昧になってくる。それはまるで周囲に漂う影のもやのようにあやふやで、フェリスはぼうっとしてきてしまう。

「……ありました。記憶のスフィアですよ」

「ふあっ!?」

エリーゼ姫から呼びかけられ、フェリスは我に返った。見れば、広場の中央にクリスタルの台座が据えられており、その上にスフィアが浮かんでゆっくりと回転している。

「じゃ、じゃあ……中を覗いてみます」

フェリスが恐る恐るスフィアに触れると、さっきと同じ衝撃波が襲いかかってきた。

それは、小さな町の光景だった。

建ち並ぶ家々は時代がかったデザインで、行き交う人々の服装も古めかしい。お祭りでも催されているのか、人通りは多く、街路は華やかに飾りつけられていた。

街中で、黒雨の魔女とヨハンナが仲睦まじく戯たわむれている。

「ほら、見て見て。屋台にすっごく可愛いペンダントがあったわ！　買って来ちゃった」

ヨハンナは息せき切って二つのペンダントを差し出す。花びらの形をした、可愛らしいデザインだ。

「高そうなペンダントじゃの……。いくらお祭りとはいえ、浮かれすぎではないか？　もう少し自制せねば」

黒雨の魔女は渋い顔で頭を振った。

「でも、ほら。石をお日様にかざすと、七色の光まで出てくるし、綺麗じゃない？」

「綺麗は綺麗じゃが、そう簡単に散財してしまってよいのか？　今日のために頑張って貯めた駄賃じゃろうに」

「もー、いいの！　はいっ！」

ヨハンナはペンダントの片方を魔女に手渡した。

「え…………？」

「二人でお揃そろいのお守りが欲しかったのよ。だから、いくらかかってもいいの。今日のお祭りに来たのだって、お揃いのなにかを買いたかったからだし」

「お揃い……？　わらわと……？」

黒雨の魔女はぼんやりと目を瞬く。そのまなじりは薄く濡れている。

「うん！　これはね、二人がずっと一緒にいるって証なのよ。もし約束を破っちゃったら、大変なことになるんだから！」

「うむ……そうじゃな……。わらわたちはずっと、ずっと一緒にいる。この時間を、誰にも壊させたりはせぬ」

ヨハンナと黒雨の魔女はお互いの首にペンダントをかけ、嬉しそうに微笑み合う。それは、彼女たちの約束が破れた地獄とは大違いの、どこまでも幸せな光景だった。

「はっ……はっ……はぁっ……」

フェリスは荒い呼吸と共に、記憶の海から現実へと戻ってくる。

「どうでしたの!?」

「なにか分かりましたか？」

ジャネットとエリーゼ姫が、心配そうにフェリスの顔を覗のぞき込んだ。背後からアリシアとテテルがフェリスの体を支えてくれている。

「え、えと、その……」

フェリスはポケットに手を突っ込み、魔導具の入った巾着袋を取り出した。巾着袋からアルタマキアを出して、まじまじと観察する。

「やっぱりです……。黒雨の魔女さんとヨハンナさんがお揃そろいで着けていたペンダントは、これです……！」

「こんな恐ろしい魔導具をお揃いで着けていましたの？　戦いのためですかしら」

「違うんです。黒雨の魔女さんたちは、普通にお揃いが欲しかっただけなんです。多分、魔法学校でブレスレットを作ったときの、わたしたちみたいに……」

「お揃いが欲しかった……？」

テテルは自分の手首のブレスレットを眺めてきょとんとする。

「この魔導具が……昔のひどい戦争の元になったんですよね？」

フェリスが見上げると、アリシアはうなずく。

「ええ。凄まじい魔力がこもった魔導具を奪い合って、黒雨の魔女と世界中の国が戦ったと言われているわ」

「どうしてこんな可愛らしいペンダントなのかは不思議ですが……」

エリーゼ姫は首を傾げる。

フェリスはペンダントを握り締めた。

「もしかして……」

なんとなく、すべての元凶が分かった気がする。なぜそこまで黒雨の魔女がこの魔導具にこだわっているのかも。彼女が世界を恐怖に陥れ、数多くの命を滅ぼし、怨念のまま現代に蘇って王都を闇に呑み込んだ理由が。

だが、本当にそうだとしたら……あまりにも哀しい。

フェリスは対のペンダントを、黒雨の魔女とヨハンナのペンダントを大事にしまい込むと、再び薄闇の空間を歩き始めた。魔女に問わなければいけないことが、あった。

遠くから人の争う声が聞こえてきた。

「なにかしら……？」

「向こうに誰かいるよ！」

少女たちが階段を駆け上ると、見慣れた装束の兵士たちが魔物と戦っているところに出くわした。王都の魔術師団だ。魔術師団長のグスタフが殲せん滅めつ系けいの大規模な魔術で魔物の群れを吹き飛ばし、他の兵士たちも援護で炎弾を放っている。

「お父様!?　無事でしたの!?」

「ジャネット!?　まーたこんなところまで来おったのか！　仕方のない娘だ！」

グスタフは呆あきれ果てて太い首をすくめる。

「お手伝いしますーっ!!」

フェリスは両手を挙げて魔物たちの方へ突っ走った。アリシアとジャネットは杖を構え、テテルがエリーゼ姫を守りながら、戦場に足を踏み入れる。

響き渡る言霊の詠唱、飛び交う魔術の炎。

頭のない四本脚の異形──透明な外殻に漆黒の流動体を満たした魔物が、猛烈な勢いで魔術師団に押し寄せている。魔術師団は必死の抗戦を続けているが、消し飛ばしても消し飛ばしても魔物は湧き出し、じりじりと距離を狭めていた。

「あれじゃ埒らちがあきませんわ！」

焦るジャネットの隣で、アリシアが冷静に戦場を見渡す。

「どこかに魔物使いがいるのか、それとも入り口があるのか……原因を見つけないとね」

「くんくん……あっちに変なのがあるよ！」

テテルが指さす先、魔物の軍勢の向こうには、奇妙な柱がそびえ立っていた。節くれ立った枝を伸ばし、大樹のように見えないこともないが、表面に刻まれた紋様と言霊は明らかに人工物。枝が規則正しく放射状に生えているのも不自然だ。柱の周囲に黒いもやが集まり、凝縮しては魔物に姿を変えていく。魔物はしばらく誕生の苦しみに身み悶もだえした後、醜く体を蠢うごめかして歩き始める。

エリーゼ姫が怖気おじけを震う。

「恐らく……あれが大元ですね」

「分かりましたっ！　壊しますっ！」

フェリスは両手を掲げ、言霊を唱える。

「輝きの雲よ、暗黒より濃密な殺意よ、かの者を掻かき鳴らせ──ファントムブラスト!!」

巨大な魔法陣が、フェリスたちの上空に出現した。回転する魔紋の狭間はざまから、揺動する雲塊が姿を覗のぞかせ、こぼれ落ちるようにして生み出される。雲塊が激怒し、稲妻の嵐が放たれた。閃せん光こうの指が空気を燃やし、貪欲に地上を舐なめる。

「きゃあああああああああっ!?」「ふひゃあああああああ────」

少女たちの悲鳴。なぜか魔術を使った当のフェリスまでびっくりして腰を抜かしている。戦闘魔術の教本で習ったばかりの雷魔術を試してみたのだが、これほどの威力とは予想していなかったのだ。実際、本来はもっと小規模な魔術なのである。

しかし、フェリスの絶大な魔力によって顕現された攻撃の破壊力は桁けた外はずれ。一気に魔物たちが消滅し、彼らを造り出していた柱も発火する。怨念の咆ほう哮こうを甲かん高だかく軋きしらせ、焔ほのおの中で身をよじりながら溶解し、黒灰となって消え去る。

「な、なんだ今のは!?」「誰がやった!?」「新手の敵か!?」

混乱する魔法兵たち。魔物の軍勢は殲せん滅めつされたというのに、逆に警戒して防衛陣を固める。彼らの見知る魔術に、かようなまでに壮烈なものは存在しない。

「……まずいわ」

アリシアはフェリスを腕の中に隠す。乱戦のお陰で魔術の使い手の正体は気付かれていないようだが、万が一にもフェリスを疑われては困る。

「ふえ？　だっこですか？」

きょとんとするフェリス。

「そう、だっこよ。ちょっと私とぎゅってしていましょうね？」

「はい！　ぎゅってしてます！」

にこーっと笑ってフェリスはアリシアにしがみつく。それを眺めて歯は噛がみするジャネットは通常営業である。ついでにわけも分からずフェリスに飛びつくテテルもぶれない。

「皆さん！　殿下まで！」

魔術師団の兵士たちの中から、ミランダ隊長が駆け寄ってきた。傷だらけで戦闘服も破けているが、命に別状はない。

「ミランダさん！　無事だったんですね！」

フェリスが小躍りすると、ミランダ隊長は肩をすくめる。

「一応これでも、王国の守護者たる魔術師団ですから。騎士団とは違います」

「それを聞いたら、我が家の護衛が怒りそうね……」

騎士団の英雄と呼ばれた女性の顔を思い浮かべ、アリシアは苦笑する。ダニエラも適当に見えて古巣の騎士団には愛着を持っているのだ。

魔術師団長グスタフが頭を振りながら歩いてくる。

「まったく……あいかわらず無茶な娘たちだ……。こんなときにわざわざ王都に来るとは、自重という言葉を知らんのか」

「自重なんてするわけがありませんわ！　お父様とお母様のピンチは放っておけませんわ！」

ジャネットは誇らしげに胸を張る。

「見ろ、お前たち。これがラインツリッヒの跡取りだ。たいしたものだろう」

なんのかんの言ってグスタフも誇らしげである。魔術師団の兵士たちは困ったように愛想笑いしている。策謀家として悪名高いグスタフだが、こうしていると普通に人の親だ。

エリーゼ姫がグスタフ団長に告げる。

「急いでこの異空間から脱出する方法を探しましょう。巻き込まれた方たちをできる限り救出したいところですが、まずは魔術師団が脱出して態勢を整えるのが先です」

グスタフはため息をついた。

「そう思ってずいぶん出口を探したのですが、見つかりませんでしたな。どうも黒雨の魔女を叩かないと異空間を破壊できないらしく……その本拠地に総攻撃を加えようとしていた矢先、伏兵の猛反撃を受けておったのです」

「なるほど……そう簡単には逃がしてくれないのですね」

エリーゼ姫は整った眉根を寄せた。

グスタフが魔法兵たちに告げる。

「とにもかくにも、黒雨の魔女にこれ以上の力を取り戻させないことが最優先だ。この異空間のどこかに魔女の魔導具が隠されているのか、それとも既に魔女が魔導具を手に入れてしまったのか……後者ならシャレにならん」

「あ、あの、もし魔導具を見つけたら、どうしたらいいんでしょうか？」

フェリスは尋ねた。

「無論、全力で守り抜け。黒雨の魔女に渡したら、すべてが終わりだ。それを人類の手に守り抜くために、太古の隷属戦争は行われたと伝えられている」

「そ、そなんですね……」

厳しく言い含めるグスタフに、縮こまるフェリス。魔導具アルタマキアの入った荷袋を、ぎゅうっと抱き締める。

「フェリス……、あなたが魔導具を持っていることは、他の方たちには内緒ですよ？」

エリーゼ姫から耳打ちされ、フェリスはこくこくとうなずく。もし魔術師団に気付かれれば、問答無用で取り上げられてしまうだろう。それは駄目だ。フェリスはこの魔導具を──お揃そろいのペンダントを持ったまま、黒雨の魔女に逢わなければならないのだ。

「それでは、我々魔術師団は本拠地への総攻撃に移ります。殿下たちはなるべく安全な場所に退避なさっておいてください」

グスタフは言うが。

「わ、わたしも行きますっ！　黒雨の魔女さんに、聞いてみたいことがありますしっ！」

フェリスは慌てて手を挙げた。グスタフは渋面をこしらえる。

「聞いてみたいこと……？　あの化け物に、話なぞ通じると思うのか」

「も、もしかしたらっ……そのっ……」

自分の中の予感、考えを上手く伝えられず、フェリスはもどかしい思いをする。大人を説得できる論理を組み立てるのが難しいし、そもそも己の仮説にも自信がない。

それを見て取ったエリーゼ姫は、軽く息をついた。

「グスタフ。わたくしたちも同行させてください」

「しかし……民間人を守るのは王国軍の責務ですので……」

「これは命令です。わたくしには王族として戦況を見届ける務めがあります。ジャネットやフェリスたちも、あなたを助けるために危険を冒して戦地に乗り込んできたのですよ」

「……仕方ありませんな。ならば我々が盾となります。決してご無理はなさいますな」

グスタフは魔術師団長として、王家の命を受け入れざるを得なかった。

夢幻回廊の奥の奥、幾百もの階段を降り詰めた先に、その淀みはあった。

何面体とも分からぬ暗黒のダイヤモンド──巨大な殻が、フロアのすべてを埋め尽くしている。面の一つ一つは研とぎ澄まされてきらめき、内部から濃密な闇が染み出している。それは以前イライザ先生を呑み込んだ繭にも似ていたが、比べ物にならない攻撃性と威圧感を放っている。きっとこれは……完成形だ。

フェリスは黒雨の魔女の魔力がここから夢幻回廊の全体に広がっているのを感じる。異空間を維持するための膨大な魔力を、この凄せい艶えんな宝玉が供給しているのだろう。

グスタフが魔術師団の兵士たちを見回した。

「では、合図と共に八方から総攻撃を仕掛ける。良いな？」

「本当に……それでいいんでしょうか……？」

フェリスはおずおずと口を差し挟んだ。

「いいかとは、どういうことだ」

グスタフから厳しい眼差しを向けられ、尻込みして後じさる。

「あ、あのっ……他にも方法はあると思うんです。もいっかい、黒雨の魔女さんと話し合ったりとか！」

「それができたら、過去に隷属戦争など起きておらん。中枢たる王都を呑まれた以上、もはや黒雨の魔女を滅ぼすしか我が国を救う手立てはないのだ」

「でもっ……」

フェリスは食い下がるが、敵味方の命を無情に燃やし尽くす戦地において、幼子の声など大人には届かない。

「さあ、始めるぞ。唱えよ！」

グスタフ団長が指揮官のいかめしい杖を振り上げると、魔術師たちも杖を構え、言霊の詠唱を開始する。数多くの魔法陣が暗黒の殻を包囲し、砲撃の準備を整える。

そのとき、周囲に激震が走った。地面ではない、空間自体に走る激震。視界が歪いびつにずれ、意識の断裂さえ引き起こさんとする。

「きゃあっ!?」「吹き飛ばされちゃいますーっ！」「フェリスは放しませんわーっ！」

少女たちは互いにしがみつき合って体を支える。

魔術師団が動揺する目前で、暗黒の殻が禍まが々まがしい嬌きょう声せいを鳴り渡らせながら花開いた。鋭く尖とがった花弁を軋きしらせ、邪悪にして妙なる耽美の内奥をさらけ出していく。瘴しょう気きの熱波、暗闇の濃霧が溢あふれ、秘められた主が眼を拓く。

「……来たのか。己の無力さに怯おびえ、身を潜めておればよかろうに。あえて災厄を呼び起こすとは愚かな」

玉座のような殻の奥から、疲れきった声音でつぶやくのは、黒雨の魔女。絶望に彩られたその瞳は、ぞっとするほど艶あでやかで美しい。

広大な閉鎖空間が揺らぎ、啼ないた。空の見えない空から、漆黒の雨が降り始める。しとしとと、静かに、すべての生命への鎮魂歌を謳うたうかのように。いや、それは鎮魂ではない。憎悪。塗り固められた悪意が、空気という空気を満たしている。

黒雨の魔女の全身から、瘴しょう気きの触手が噴き出した。触手はうなりを上げて膨張しながら、魔術師たち、そして少女たちを突き刺そうと襲いかかってくる。

「やめてくださあああいっ!!」

フェリスが手を突き出すと、大きな魔法結界が魔術師団と少女たちを覆った。見た目は薄くとも頑強無比な障壁が、触手をことごとくせき止める。

無詠唱の防御魔術。衆人に知られては面倒なことになる。アリシアはイライザ先生からもらった隠し身の魔導具を取り出した。小さな音おん叉さの封じ込められたガラス球。表面を軽く指で弾くと、速効の幻惑魔術が発動し、魔術師団の認識を阻害する。彼らからも魔法結界自体は見えるものの、魔術の発生源を突き止めることができない。

「今のは……ひょっとしてフェリスの……？　相変わらず……すごい……」

事情を知るミランダ隊長は小声で感嘆した。

「厄介な……。またそなたか!!」

黒雨の魔女がフェリスを睨にらみ据える。鋭い視線にフェリスは身をこわばらせながらも、お腹の底から勇気を振り絞って呼びかける。

「お願いします！　王都の人たちを逃がしてあげてください！　王都をみんなに返してください！　みんなから大切なものを取らないでください！」

「なにを言う……先に奪ったのは……そなたらではないか……」

「それはっ……」

怨えん嗟さに侵された言葉に、フェリスは唇を噛かんだ。

──やっぱりです。黒雨の魔女さんは、本当は……。

自分の推測が正しかったのだとの確信を強める。魔女の言動、引き起こされた事件の数々、夢で見た過去の光景が、しっかりと噛み合っていく。

グスタフが魔術師団に号令を怒鳴る。

「今だ！　攻撃を叩き込め！」

「だ、だめっ……」

フェリスが止めるも、訓練された兵士が緊急時に上官の命令を無視することなどあり得ない。朗々たる言霊の詠唱が、芸術的なまでに折り重なって響き渡る。

兵士たちの杖から、一斉に魔術が放出された。

複数属性の混合編成による相殺抑止攻撃トータル・ブレイカー。炎の叫喚、絶風の呪宴、氷柱の嵐が、黒雨の魔女に襲いかかる。

「ぐうっ……!!」

胸に氷柱が食い込み、黒雨の魔女はよろめいた。麗しくも艶なまめかしい唇から、たらたらと鮮血が滴る。

「効いて……る……？」

ミランダ隊長は、伝説の存在に自分たちの魔術が通用していることに驚くが。

「これ以上……奪われてなるものかあッ!!」

魔女の双そう眸ぼうが、凶暴にぎらついた。髪が、ドレスが、瘴しょう気きが、漆黒に燃えながら触手を伸ばす。一筋一筋に魔法陣が形作られ、融合して膨張し、大爆発を起こす。

フェリスの魔法結界に亀裂が走り、砕け散った。瞬時に新たな結界が発生するものの、全体を守るには足りない。魔術師たちが吹き飛ばされ、異空間の階段が押し潰され、轟ごう々ごうと瘴気の嵐が荒れ狂う。

「ちょ、ちょっと────!?　手がつけられませんわよー!?」

転げ落ちそうになるフェリスを必死に抱きすくめるジャネット。

嵐の中で、ゆっくりと黒雨の魔女が浮き上がる。暴風に混乱する戦場で、彼女だけが静かに死の気配を漂わせている。

その瞳に映っているのは、深い、深い絶望。

「もう、よいわ。すべて……消えてしまえ」

黒雨の魔女はささやいた。

閉幕を告げる指揮者のごとく、たおやかな両腕を掲げる。黒髪が生き物のように暴れ、膨大な瘴気が噴き上がる。爆発に次ぐ爆発、轟音に次ぐ轟音。周囲を埋める薄闇のもやに魔女の記憶が泡ほう沫まつとなって現れ、高速で回転しては消え失せる。

「ふえええええええ!?　おおおお落ち着いてくださあいっ!!」

フェリスは必死に魔法結界を張り直し、その内部に友人たちをかばった。閉鎖された世界そのものが掻かき乱され、完全なる混沌に堕ちている。

黒雨の魔女は叫ぶ。

「なぜじゃ！　なぜなのじゃ！　わらわはただ、安らかに暮らしたかっただけなのに！　あの子が笑顔でいてくれれば、それだけで良かったのに！　なぜわらわを放っておいてくれぬ！　なぜ、わらわの最後の幸せまで奪おうとする!?」

その声はまるで、悲鳴のようで。強大な魔力で戦場を支配しながらも、そこにいる誰よりも脆もろさを滲にじませていて。

フェリスは胸の奥が軋きしるのを感じる。

グスタフが杖で体を支えながら、周囲に残った魔術師たちに怒鳴る。

「魔女が苦しんでおる！　まともに制御できていないぞ！　総員でかかれ!!」

「この……ッ!!」

杖を振り上げる魔術師たちを、鬼の形相で睨にらみ据える魔女。互いの魔術が、互いを滅ぼさんとして放たれ、壮絶な速度で迫る。

「待ってくださあああいっ！」

「フェリス!?」「なにしてますのー!?」

その真ん中に、フェリスが飛び込んだ。フェリス自体が障壁となり、双方の魔術を食い止める。魔法耐性無限の小さな体に、破壊のエネルギーが瞬時に吸収される。

団長グスタフが目を吊り上げた。

「邪魔だ、フェリス！　そこをどけ！」

「邪魔をするな小娘があっ!!」

黒雨の魔女も肩を怒らせる。

「ごごごごめんなさああいっ！」

双方から怒鳴られたフェリスは縮み上がった。怖くて仕方ないけれど、必死に己を奮起させてその場に留まる。

「でもでもっ、これじゃダメだと思うんです！　こんなやり方じゃ、また同じことの繰り返しだと思うんです！」

「同じことって……どういう意味ですの？」

「また隷属戦争が繰り返されるってことかしら？」

アリシアの洞察に、フェリスはこくこくとうなずく。

「わたし……見ちゃったんです。見ちゃったから、放っておけません！　黒雨の魔女さんに、あれを渡したいんです！」

「あれって……あれ!?」

テテルが目を丸くした。

「まさか……渡したら大変なことになりますわよ!?」

ジャネットもフェリスの言わんとしていることを察する。そして、他の友人たちも。魔導具アルタマキア、隷属戦争の元凶にして、黒雨の魔女の渇望する秘宝。

フェリスは友人たちに訴える。

「絶対、大丈夫です。渡さないと、大丈夫じゃなくなるんです！　ここで全部、隷属戦争のときからの間違いを全部、終わらせるんです！」

そう、人間は何度も誤った。己の進むべき道を。黒雨の魔女という厄災、いや、一人の哀しい少女に対する所業を。

だから、フェリスは今こそ正さなければならない。長らく続いた不幸な行き違いを。黒雨の魔女の罪、人間の罪、あらゆる運命の不条理を。

フェリスの瞳に映った揺るぎない決意を、エリーゼ姫は見て取る。

「……そこまであなたが言うのなら、信じましょう」

「エリーゼさん！」

ジャネットが髪を掻かき上げて背中に流す。

「ラインツリッヒの娘が、し、ししし親友の味方をしないわけにはいきませんわ！　フェリスの好きなことをおやりなさい！」

「ジャネットさん！」

テテルとアリシアも笑う。

「頑張って、フェリス！　邪魔する人はあたしが吹き飛ばしちゃうから！」

「吹き飛ばすのはどうかと思うけれど……手伝うわ」

「ありがとうございます！」

フェリスは胸が熱くなるのを感じた。自分の友達は本当に素敵な人ばかりだ。そして……黒雨の魔女にも、かつてはこんな最高の友人がいたのだ。その想いを、過去を、守るためにも、貫き通さなければならない。

「行きます！」

フェリスは黒雨の魔女に向かって、全速力で駆け出した。

魔術師団は攻撃を再開しようとするが、その前にエリーゼ姫が立ちはだかる。

「さあ……飽くまで黒雨の魔女と戦うと言うのなら、わたくしもろとも焼き尽くすつもりでなさいませ……！」

おてんば姫の面目躍如、王族の威厳を悪用しての妨害工作。魔法兵たちは狼ろう狽ばいする。

「姫殿下がご乱心だ！」「早く攻撃に移れ！　魔女にやられるぞ！」「駄目です！　姫殿下に当たります！」「遠隔制御系の魔術ならなんとかなる！」「ですが、万一……！」

王家に牙きばを剥むくという気概のある兵士はそう多くはない。コントロールに自信のあるベテラン兵だけが、杖を構えて詠唱を始める。

だが、放たれた魔弾を、魔術の嵐が迎え撃った。

必死に風魔術を操って黒雨の魔女を守っているのは、ジャネット・ラインツリッヒ、魔術師団長の実の娘。

「ジャネット！　なにを考えておる！」

団長グスタフは信じられない思いで怒鳴った。

「わ、わたくしにもよく分かりませんわ！　わたくしはただ、フェリスのために頑張るだけですわーっ！」

ジャネットは破れかぶれになってグスタフと対たい峙じする。父親の放つ熟練の風魔術に押され、戦闘用の杖を弾き飛ばされそうになるが、アリシアが肩を並べて応戦する。二人で連携魔術コープを繰り出し、魔術師団長の攻撃を懸命に食い止める。

魔法学校の生徒、しかも魔術師団と関わりの深い令嬢の叛はん逆ぎゃくに、兵士たちは驚きょう愕がくする。

「アリシアお嬢様まで!?」「魔女に操られているのだ！」「子供を盾にするとは、なんと極悪非道な！」

「そうじゃないんだけど……説明しても聞いてもらえないわよね」

アリシアは諦め気味に肩をすくめる。後で各方面から大目玉を食らうのは必至だが、今は非常事態。あれほどフェリスが自分の意志を押し通そうとするのは珍しいし、フェリスを信じてサポートしなければならない。

フェリスはテテルと共に、黒雨の魔女に向かって突進する。黒雨の魔女は憎々しげに唇をくねらせ、瘴しょう気きに濡れた手を振り上げる。

「なぜ仲間割れしたか知らぬが……どうでもいい。うるさい小バエが騒ぐ前に、すべてまとめて消し飛ばしてやるわ！」

魔女の両手に魔法陣が広がり、高速で回転しながら魔弾を放つ。燃え盛る闇の焔ほのおが魔術師団に到達する前に、テテルがあいだに転がり込んだ。魔弾がテテルの肉体に直撃、華々しく爆裂。盛大に叩き飛ばすが、テテルはすぐさま跳ね起きる。

「大丈夫ですかテテルさん!?」

「ぜんぜんへーき！　ちょっと痛かったけどねー！」

普通の人間なら致命傷を負うはずの攻撃に対し、元気いっぱいである。黒雨の魔女はぎりぎりと歯を噛かみ締める。

「この……ナヴィラの盾め！　何度わらわの邪魔をすれば気が済むのじゃ、おぞましい人形めが！」

「人形じゃないよ、人間だよ！　魔術師団はあたしが守るから、フェリスは気にせず前に進んで！」

「はい──────────っ!!」

少女たちは皆、全力でフェリスを応援していた。

フェリスは怒り狂った魔女の攻撃に吹き飛ばされながらも、宙で体勢を整え、さらに突き進んでいく。肺が苦しくて苦しくて、心臓も破裂しそうだが、止まっているわけにはいかない。転んでも泣くわけにはいかない。

嵐のごとく襲いかかる魔術にも怯ひるまず、天変地異の災厄の只ただ中なかを、友人たちの想いを背負って駆け抜ける。

そして、半ば凍りつく魔女の正面にたどり着き。

「……魔女さんの欲しがっている魔導具は、ここにあります！」

フェリスは荷袋を振り上げた。

「なに!?」「なんじゃと!?」「どういうことだ!?」

グスタフも、黒雨の魔女も、魔法兵たちも驚きの声を漏らす。

「中身はペンダントでした！　これ、魔女さんが大昔にお友達に買ってもらった、お揃そろいのペンダントですよね!?　ヨハンナさんとの大事な大事な、思い出なんですよね!?」

「……っ！　……どうして、それを……」

黒雨の魔女が目を見張る。

「魔女さんの記憶、見せてもらいましたから。……お友達が死んじゃったところも、見ちゃいましたから」

「……………………!!」

魔女の表情が、悲痛に歪ゆがんだ。

「ペンダントは、返します。だからもうこれ以上、ひどいことをしないでください。みんなを、解放してあげてください」

フェリスは荷袋からペンダントを取り出し、魔女の方へと掲げた。逆立っていた魔女の黒髪が力を失い、黒衣に包まれた体が、闇空からゆっくりと降りてくる。

「ヨハンナは、友……ではない。もっと大切な……我が身より大切な……そういう少女じゃった……」

うめきのようなささやき。懺ざん悔げのような告白と共に、魔女が近づいてくる。

「馬鹿なことをするな！　それを魔女に渡してはならん！　世界が滅ぶぞ！」

グスタフが怒声を上げるが、フェリスは従わない。

「わらわは幼き頃から、力を宿していた。そなたの……あのお方の再来とも呼ばれるほどの、恐るべき力……だが、わらわは人間じゃった。あのお方とは違う。人の中で生き、人の中で逝ければ、それで良かった……」

「わたしだって……みんなと一緒がいいです。黒雨の魔女さんと同じです」

魔術師たちが黒雨の魔女に攻撃を放つ。しかし、フェリスの周囲に魔法結界が広がり、黒雨の魔女を守る。

結界の暖かな光に包まれながら、黒雨の魔女は母親に歩み寄るよちよち歩きの幼児のように、覚おぼ束つかない足取りでフェリスに近づいてくる。

「国々は……わらわの力を求めた。わらわが従わぬと知れば、力ずくで。戦に巻き込まれ、わらわのヨハンナは……大切な少女は……」

黒雨の魔女が、フェリスの足下に膝を突く。目にいっぱい涙をたたえた姿は、数多あまたの国を屠ほふった恐怖の権化には見えない。

「ペンダントは……どうして取られちゃったんですか」

フェリスは静かに尋ねた。

「ヨハンナの想い出を誰にも奪われぬよう、わらわの持てる限りの力を込めたからじゃ。逆にそれが、貪欲な連中を引き寄せた。いつしか情念と瘴しょう気きがまといつき、ペンダントは無比の呪物と変じていった……だが、わらわがそれを求めるのは……」

「思い出を、取り返したいから……」

フェリスの言葉に、黒雨の魔女がうなずく。お揃そろいのペンダントを差し出されると、震える手で受け取り、ぎゅっと胸に抱き締める。

「……ごめんなさい。わたしたちを、許してください」

フェリスは魔女の前にひざまずき、懺ざん悔げした。見も知らぬ人々の罪を負い、自ら魔女の瘴気に身を晒さらしながら、祈りを捧げた。

魔女が肩を震わせる。その漆黒の双そう眸ぼうから、涙が幾筋も溢あふれ落ちていく。

「もう、一人で壊れないでください。わたしたちが、お友達になりますから。寂しいの、つらいの、嫌だって分かりますから。だから……」

魔女の苦痛を理解した真実の瞳が、喪服の少女を捉える。

そう、魔女の黒い雨は、ヨハンナを悼んで降り注ぐ雨。

そのドレスを染める闇は、魔女の嘆きそのもの。

ヨハンナが消えてからずっと、ずっと、彼女は喪に服していたのだ。

「……魔女さん」

フェリスは手を差し出すが、魔女は首を振りながら離れる。

「今さら馴なれ合うのは、無理じゃ。やはりそなたは……あのお方。いと高き神聖なる真実の女王。闇に染まったわらわには、眩まぶしすぎる」

涙に濡れた顔で哀しそうに微笑むと。

魔女を中心にして暴風が沸き起こり、世界が揺らいだ。広場を埋め尽くしていた巨大な殻が、きらめく水晶の破片となって砕け散る。

慟どう哭こくを漏らしながら黒雨の魔女の体が溶け、周囲の闇が薄れていく。地面が形を失い、階段が崩れ落ち、夢幻回廊の空間が瓦が解かいしていく。

「待って……待ってください！」

フェリスは無我夢中で手を伸ばすが、届かない。

黒雨の魔女は輝くペンダントを大事に握り締め、最後の涙を流しながら、泡のように消え去っていく。

「……ありがとう」

優しいささやきが、フェリスの耳に届いた。

そして、気がつけば。

フェリスは青空の下に立ち尽くしていた。辺りには王都の風景が穏やかに広がっている。先程まで血で血を洗う戦いがあったとは思えぬほどの、平和な光景。闇に満たされた異空間は、もはやどこにも存在しない。

夢を見ていただけではないと分かるのは、近くに友人たちの姿もあるから。魔術師団の兵士たちは傷と血にまみれながらも、狐につままれたような顔をしている。

「帰って……きたんですね……」

緊張が解けたフェリスは、へなへなと地面にくずおれた。

きっと、人は許されたのだろう。黒雨の魔女は、想いを遂げたのだろう。それは嬉しいことだけれど、フェリスは無性に寂しかった。指先には、ペンダントを渡したときの魔女の手の感触が残っている。

「温かかったです……魔女さん」

いつか、黒雨の魔女とも分かり合える日が来るのだろうか。ヨハンナと彼女がしていたように、友と呼んで微笑み合えるのだろうか。

そうなるように願いながら、フェリスはアリシアに支えられて立ち上がった。

エピローグ

黄金と宝玉が埋め込まれた内壁に、巨匠の手による王族の肖像画が映えている。眩まばゆく輝く五段重ねのシャンデリアの向こうには、美しいドラゴンの彫像が舞っている。市井とは世界が違うかのような、贅を尽くしたエントランスホール。

その片隅でフェリスは縮こまり、かたかたと震えた。

王宮の玄関を行き来しているのは、なんだか偉そうな人たちばかり。やたらと襟や袖が大きくて孔く雀じゃくみたいな衣装に身を包んでいるし、白粉は分厚く塗っているし、香水の匂いは充満しているしで、フェリスは立っているだけで目が回ってくる。

「わ、わたし……もう帰りたいんですけど……」

情けない声で訴えると、テテルが笑った。

「まだ着いたばかりだよー。ちゃんとご馳走食べてから帰らなきゃ！」

「フェリスが来てくれなかったら、姫殿下ががっかりなさるわね」

「主にフェリスが招待されているんですから、胸を張っていないといけませんわ！」

なんて言いつつ、ジャネットの白タイツの脚も震えている。

そう、今日はこのメルダム宮殿に招待されての食事会なのだ。王都を救ったのがフェリスだと発表するわけにはいかないし、表向きは魔術師団が解決したことになっているのだが、それではあまりにも申し訳ないとのことでエリーゼ姫が個人的に招いてくれたのである。

大貴族の子女とはいえ、さほど頻繁に王宮へ足を運ぶ機会のないアリシアとジャネットは、周囲の光景に興味津々。テテルは今にも走り出しそうにうずうずしていて、失礼を恐れたアリシアにさりげなく上着を捕まえられている。

しかし、フェリスは。

「わたし……固くなったパンをもらえればお腹いっぱいなんですけど……」

完全に逃げ腰である。

別にお礼や名誉など欲しいとは思っていないし、そんなことよりも安心できる場所に隠れたい、できれば近くの箱にでも閉じこもりたい。小動物の本能だった。

そこへ、エリーゼ姫が侍女たちを連れて駆け寄ってきた。否、好き勝手に突っ走って侍女たちに追いかけられながらやって来た。

「姫様！　あまり走ってはなりません！」

「フェリスたちを待たせるわけにはいきませんから！　大丈夫、人にぶつかったりはしませんよ！」

「そういう問題ではないのです！　王家の名が泣くと申しているのです！」

年とし嵩かさの侍女からたしなめられつつも、エリーゼ姫は気にする様子もない。仰々しいドレスの裾に足を取られて速度の出ない侍女たちを、たちまち引き離す。

「フェリス、よく来てくれましたね！　わたくしはとても嬉しいです！」

エリーゼ姫は飛びつくようにしてフェリスの手を握り、全身で歓迎する。

「ふぁ、ふぁいっ！　こ、このたびは、おまねきいただき、ありがとございます……」

フェリスはカチコチである。エリーゼ姫のことは優しいお友達だと思っているが、その家族である王家の人々は分からない。ひょっとしたら処刑されるかもしれない。

「あの娘は……？」「パーティでは見ない顔ですね……」「どこの家の隠し子でしょうか……」「妙に姫殿下と仲が良いようだが……」

エントランスホールに闊歩する貴族たち、騎士たちから不思議そうな視線が集中し、一挙一動に注目されて、頭がくらくらしてくる。

「わたし、もう……だめ、です……」

「フェリス!?」

友人たちが驚く中、フェリスはぱたんと倒れてしまった。

目を覚ますと、フェリスは大きな天てん蓋がいつきベッドに寝かされていた。なんだか涼しいと思ったら、アリシアがベッドの傍らにしゃがみ、絹の扇子で顔を扇いでくれている。

「はれ……？　ここは……？」

目を瞬くフェリス。

「姫殿下の寝室よ。玄関で倒れていたら目立つから、運んでくださったの」

アリシアは穏やかに微笑む。

「こ、ここが……お姫様のお部屋……とっても甘くて素敵な香りがしますわ……さすがはお姫様ですわ……」

ジャネットはぽーっとした顔で寝室をさまよっている。

「しっかりして、ジャネット。あんまりうろうろしたら失礼よ」

「はっ!?　わたくしったら、なにを!?　ずっと前からどんなお部屋だろうと思っていたので、つい……」

真っ赤になってフェリスのそばに戻ってくる。

「絨毯ふかふかー！　ラドレの山の上の草原みたーい！」

テテルはなにも気にせず床を転がり回っている。やはりお姫様は少女の永遠の憧れ。その聖域に足を踏み入れたとあって、誰もが浮き浮きしていた。

白髪の侍女長が神経質に眉を痙けい攣れんさせ、エリーゼ姫に苦情を漏らす。

「やはり、まずいと思いますが……。未婚の姫の寝所には、厳しい訓練を受けた侍女以外は立ち入りを禁じられておりますし……」

「いいえ、良いのです。聞くところによれば、普通の女の子たちは仲良くなるとお互いの部屋を訪問するそうではありませんか。あなたもそうやって育ったのでしょう？」

「それは……そうですが……」

「でしたら、わたくしにも楽しませてください。わたくしはお友達がほしいのです」

エリーゼ姫は憧れの眼差しをフェリスたちに注ぐ。それぞれ自分の持っていないものを切に願うのは、世の常である。

「まったく……姫様は本当に……」

「フェリスは命の恩人、アリシアとジャネットの身元はしっかりしていますし、テテルはあのウィルト卿が後見人です。付き添いは要りませんよ」

「……かしこまりました。くれぐれも、はしゃぎすぎたりなさいませんように」

仕方ないといったふうに首を振り、侍女長は他のメイドたちを連れて退室していった。女の子だった時代は遠い昔のことだが、姫の孤独も分からないでもない。このささやかな交友関係が少しはやんちゃの歯止めになってくれるのではないかとの期待もあった。

ベッドに寝かされているフェリスのところに、エリーゼ姫が近づいてくる。

「あ、あの、ごめんなさい……。わたし、また迷惑をかけてしまって……」

フェリスが謝ると、エリーゼ姫は悪いた戯ずらっぽく笑う。

「構いません。おかげで、フェリスたちを部屋に招く口実ができました」

テテルが元気よくベッドに飛び乗ってくる。

「エリーゼって、結構悪い子だよねっ！」

「あら、お気づきですか？」

エリーゼ姫はおかしそうに眉を上げた。

「わ、悪い人なんですか!?　わたし、やっぱり処刑されちゃうんですか!?」

「しません。そういう悪い人ではありませんよ。……フェリスを王宮にさらってしまいたいとは、よく思いますが」

「分かります！　分かりますわ、姫殿下！」

「ふええええええっ!?」

意気投合するエリーゼ姫とジャネットに、震え上がるフェリス。エリーゼ姫とたくさん遊べるのは嬉しいが、さらわれるのはなんだか怖い。

「今日は食事も部屋に持ってこさせることにしましょう。その方が、邪魔されないでお話できますから。おなか、空いていますか？」

「え、えと、その……」

くー、とフェリスのお腹が返事をする。

「よかった。ちゃんと召し上がってもらえるようですね」

「あぅぅ……」

くいしんぼと思われそうな気がして恥ずかしくなるフェリス。

料理の皿が次々と運び込まれてくる。エリーゼ姫から学校やトレイユの街のことを聞かれ、皆がおしゃべりに花を咲かせているうちに、時間はどんどん過ぎていった。

王宮の帰り、少女たちがプロスペロの街中を歩いていると、子猫がフェリスに駆け寄ってきた。艶つやのある黒い毛皮、黒い瞳。凜りんとした空気が、どこか野良には見えない。

「あっ、にゃーですっ！　かわいーですっ！」

フェリスはすぐに撫なでようとするが、黒猫はひょいと避ける。フェリスは諦めずしゃがみ込んで近づいていくが、黒猫はフェリスの背後に回り込んで回避する。そんな簡単には触らせない、といった尊大な態度が滲にじみ出ている。そこがまた可愛らしくて生意気で、狩猟本能を駆り立てる。

「待ってくださーいっ！　ちょっとだけですからーっ！」

走る黒猫を追いかけ、フェリスも駆け出した。

「フェリス！　一人で行ったらまた迷子になるわ！」

「すぐ戻りますーっ！」

アリシアの忠告を背中に、夢中で追跡する。うらぶれた路地に入り込み、草むしり中の民家の庭を駆け抜け、呼び込みの声も賑にぎやかな露店の屋根をよじ登る。フェリスの救った王都は、また元通りの平和な日常を取り戻していた。

やがて、フェリスが川辺にたどり着くと、水際に黒猫が座っていた。まるで待ち構えていたかのように、じっとフェリスを見つめている。

「や、やっと、追いつきました……。にゃーさん、もふもふさせてください……」

フェリスが息を切らして歩み寄るや、黒猫の体がぼふんと弾けた。見覚えのある黒いもやが立ち込め、そこから美しい少女の四肢が姿を現す。漆黒の髪、漆黒の瞳、漆黒のドレス。太古の彫像が感情を宿して動いているかのように均整の取れた躰からだ。

「黒雨の魔女さん!?」

「……うむ。今日は、そなたと話をしたくて来た」

黒雨の魔女は静かに川縁にたたずみ、長い黒髪をなびかせていた。憎悪に狂って王都を蹂じゅう躙りんしていたときの恐ろしい闇は、そこにない。ただ月夜の大空のように麗しい闇が、彼女のたおやかな体を包んでいた。

予想もせぬ珍客の来訪に、フェリスは小躍りする。

「おしゃべりですかっ!?　うれしーですっ！　アリシアさんたちも呼びますっ！」

「そのような呑気な話ではない。そなたに忠告しておきたいことがあるのじゃ」

「…………？」

小首を傾げるフェリス。

「隷属戦争でナヴィラの盾に敗れ、永き眠りに就いていたわらわの封印を解いた者らがおる。そやつらは邪悪な野望のためわらわを利用し、わらわが集めた魔力をかすめ取っておったのじゃ」

「だ、誰ですか……？」

「その者らは、『探求者たち』」

「ふえっ!?」

数多くの事件のあいだに見え隠れする、悪あく辣らつなる教団。ジャネットを誘拐し、魔石鉱山で虐殺を働いた連中だ。フェリスは寒気が込み上げるのを感じる。

「迫り来る謀略に注意せよ。愚かな人類が歳月の中で忘れた彼奴きゃつらの本当の名は──『真実の探求者たち』なのじゃ。分かるな？」

「真実の……？」

魔女が言わんとしていることが、フェリスには掴つかめなかった。名称が少し違ったからといって、どんな意味があるのだろう。

「わらわのように、愛する者を失いたくなければ、そなたの正体を奴らにだけは知られてはならぬ……真実の女王よ」

黒雨の魔女は踵きびすを返し、去っていこうとする。フェリスは慌てて呼びかける。

「あ、ありがとうございますっ！　わざわざ教えに来てくれて！」

「たいしたことではない。そなたには世話になった」

魔女は決して振り向かないが、その背には敵意とは違った感情が滲にじんでいる。馴なれ合いを拒絶しつつも、すべてを拒絶しきれていない、優しくも寂しい背中。

フェリスはおずおずと尋ねた。

「また……逢えますよね？」

「……気が向いたら、な」

黒雨の魔女は言い残し、夜の夢のように消え去った。

真実の探求者たちの聖堂では、今日も熱心な礼拝が行われていた。

巨大な礼拝堂に数えきれぬほどの信者が押し寄せ、朗々たる賛美と祈願の声が響いている。それは歌声のように高い天井を行き巡り、妙なる没薬の香りと渾こん然ぜん一いっ体たいとなって崇拝の恍こう惚こつをもたらす。

その礼拝堂にそびえ立ち、慈愛溢あふれる表情を浮かべている聖像の姿は……女神。森羅万象を受け入れるかのごとく柔和な顔立ちは、どこかフェリスに似ている。

真実の探求者たちの導師、長いローブをまとった術師が、聖像を仰いで嘆く。禁断の魔術に侵され擦り切れた体を震わせ、節くれ立った拳を握り締める。

「ああ、真実の女神よ、大いなる慈母、魔素の女王よ。貴女はどこへ行ってしまわれたのですか。どうして我らをお見捨てになったのですか。いかなる血に手を染めようとも、必ずや我らは貴女の御許に……」

〈『十歳の最強魔導師 ６』へつづく〉

天乃聖樹

Seiju Amano

関東在住の作家、シナリオライター。著書に『ファントムアーム』『スクールガールストライカーズ』『神様に転生』など。

フカヒレ

Fukahire

関東在住のイラストレーター。キャラクターイラスト、ゲームイラスト、書籍の挿絵などで活躍中。主なラノベ作品に『視ル視ルうちに好きになる』『0.000000001% デレない白い猫』『俺は魔王で思春期男子！』など。

十じゅっ歳さいの最さい強きょう魔ま導どう師し　5

著者　　天あま乃の聖せい樹じゅ

発行日　2018年12月10日

発行者　安藤隆啓

発行所　株式会社主婦の友インフォス

〒101-0052　東京都千代田区神田小川町3-3

発売元　株式会社主婦の友社

〒101-8911　東京都千代田区神田駿河台2-9

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2018年11月9日

© Seiju Amano 2018

〈ご注意〉

本電子書籍に記載された内容やデータは、原則として底本発行時の取材・執筆内容に基づきます。

旧字体・異体字など、一部底本とは異なる新字体にあらためられている箇所があります。

本文中のノンブル表記は底本に基づくものであり、電子版でのページ数と一致しない場合があります。

本電子書籍の全部または一部を無断で複製・転載・改竄・公衆送信すること、および有償無償に関わらず、本データを第三者に譲渡することを禁じます。

個人利用の目的以外での複製等の違法行為、もしくは第三者へ譲渡しますと、著作権法、その他関連法によって処罰されます。