十歳の最強魔導師　４

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第十五章　『はじめてのおしごと』

第十六章　『冒険者ギルド』

第十七章　『隊長』

第十八章　『不思議な祠ほこら』

第十九章　『消えない闇』

エピローグ

イラスト／フカヒレ

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／佐久間恵（東京出版サービスセンター）

編集／高原秀樹・宍戸奈々絵（主婦の友社）

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

プロローグ

バステナ王立魔法学校、職員寮。

その一室は、教師の部屋とは思えないほど可愛らしく装飾されていた。

モスリンのカーテンが窓枠を彩り、床にはふわふわの絨毯。月と星の模様をあしらったタンスの上には、ヌイグルミがたくさん飾られている。

猫足の優雅なテーブルに載っているのは、手の平サイズの子猫の置物や、エメラルドグリーンの小さな水晶玉、魔術で踊る雪だるまが封じ込められたスノードーム。なにも知らない人が見たら、幼い女生徒の自室だと勘違いしても無理はない。

本棚に難しい魔術史学の資料が並んでいるのだけは教師の部屋らしいが、鏡台の前に座っている住人の姿は、完全に少女である。

フリルをたっぷりと用いたスカートに、女生徒たちの制服にも負けず劣らず愛らしい肩出しのトップス。ポケットに星形のボタンがきらめいている。

「ふんふふふふふ～ん♪　ふんふふふふふ～ん♪」

ミドルクラスＡの担任であるロッテ・ブルーベルは、浮き浮きしながら鏡台の前で髪をとかしていた。ご機嫌すぎて細い足がぶらぶらと揺れているのが、また少女らしい。

今日は学校のお休み明け。可愛い生徒たちにまた会えるのだと思うと、おしゃれにも気合いが入ってしまうというものである。

「よーし！　ばっちりだねっ！」

永遠の十二歳ロッテ・ブルーベルは椅子から飛び降り、鏡の前で元気にポーズを取った。

生徒のために魔術で止めた年齢だけれど、止めておいてよかったなと個人的にも感じてしまう、ちょっとダメな教師。やっぱりこの手の服は、小さな女の子が着てこそ映えると思うのだ。

前もって教材一式を用意しておいた鞄を抱え、ロッテは部屋を出た。足取りも軽く廊下を歩いていると、眠そうな顔のイライザに出会う。

「おはよー、イライザ先生！　今日からまた楽しい毎日の始まりだね！」

「……頭の痛い毎日の始まり、ですよ」

「あはは、イライザ先生は相変わらず不機嫌そうだねー」

「不機嫌にもなります。今日からまた、物覚えの悪い生徒の相手をしなければならないのですから」

イライザは自室の鍵が閉まっているかどうか、何度もノブを引いて確かめる。寮母がいるからそこまで気にしなくていいとロッテは思うのだが、イライザはいつも慎重だ。

「でも、楽しいでしょ？　生徒がいないと寂しいし！」

「休暇のあいだもフェリスたちの面倒を見ていたのですから、寂しがる暇もなかったでしょう。あのグループはやたらと手がかかりますし」

「んー、確かに別荘の近くにはいたけど、毎日ずっと一緒ってわけじゃなかったからね。やっぱり学校とは違うよ」

ロッテは玄関に向かうイライザに並んで歩く。最初はなぜついてくるのかとイライザから鬱陶しがられたものだが、最近は諦めたのかなにも言ってこない。

「というか、物覚えが良くなくてもちゃんと教えるのが、先生の仕事じゃない？」

「それはそうですが、この学校は力の足りない生徒が多すぎるのです。もっと入学基準を厳しくして、少数精鋭の教育機関にすべきなのに」

「いろんな子がいていいと思うけどなぁ」

「弱い魔術師は……危険です。力不足だから、死ぬのです」

そう語るイライザの口調は、いつに増して硬い。その瞳には深い影が宿っている。

ロッテは足を止め、イライザの顔を見つめた。なぜか気になる。遠征のときも、この同僚は妙なことで校長とぶつかっていたのだ。

ロッテは小さな声で訊いた。

「……ねえ、イライザ先生。あなたは、なにを怖がっているの？」

久しぶりの学校に、フェリスは胸をときめかせていた。

女子寮からの並木道。誰と出会うか分からなくてわくわくする玄関。優しい樫材の薫りが漂う廊下。見慣れた景色だったはずなのに、すべてが新鮮に思えて仕方ない。

アリシアやジャネット、テテルと一緒に登校しながら、フェリスは元気に飛び跳ねた。

「すっごく、帰ってきたって感じがします！　懐かしーですーっ！」

「帰ってきたのって、ついこないだじゃないかな？」

首を傾げるテテル。

「懐かしいというほど、フェリスは学校に通っていないはずなのだけれど……」

頬を緩めるアリシア。

ジャネットは胸元に手を握り締めて、歌うように語る。

「つまり、ここがフェリスにとっては本当のおうちだということですわね！　でしたら、わたくしにとってもここが本当の家ですわ！　フェリスとの愛の巣ですわ！」

アリシアが軽く肩をすくめる。

「そんなことを言ったら、ジャネットのお母様が泣くわよ？」

「あの人は泣きませんわ。娘のことなんて、ちっとも気にしていないんですから」

ぷくーっとほっぺたを膨らませるジャネット。

「わーっ、シュークリームみたーいっ！　つついたらクリーム出てくるかなーっ!?」

「血ぐらいしか出てきませんわ！」

「でも、ラインツリッヒ家のお嬢様だし！」

「ラインツリッヒはクリームが出てくる一族ではございませんわっ！」

「可能性はあるかも！」

「全然ありませんから、その馬鹿力でつついてくるのをおやめなさいっ！」

ジャネットはテテルに頬を突き破られそうになって全力で回避した。フェリスは駆け回る二人に巻き込まれて目が回りそうになる。

帰ってくるなり賑やかな少女たちは、連れ立ってミドルクラスＡの教室に入った。

綺麗に掃除された黒板に、規則正しい机の行列。休み明けで英気に満ちたクラスメイトたちが、あちこちに寄り集まって興奮気味に休暇のあいだの話をしている。部屋も人も、空気までもが、活力に溢れて輝いていて。

フェリスは目を丸くした。

「新品の教室になってます！」

アリシアは笑みを漏らす。

「前と同じ教室よ。なにも変わっていないわ」

「そうなんでしょうか……すっごく、ぴかぴかしてるんですけど……」

毎日通っていた教室が、まるで別の世界のようだ。またこの教室で勉強できるのだと思うと、フェリスは小さな胸が躍るのを感じる。

とても、じっとしていられない気持ちだが、じっとしているのが文明社会のマナーだというのは、魔法学校に編入してからすぐに学んだこと。先生やクラスメイトたちに迷惑をかけるわけにはいかないので、フェリスは頑張って椅子に自分を収める。

しばらくすると、教室にロッテ先生がやって来た。なにか楽しいことがあったのだろうか、普段よりさらにスキップ気味で歩いている。

フェリスは瞳を輝かせた。

「先生も新品です！」

「そんなわけがありませんわっ！」

「でもでもっ、前は古かったのに……」

「それはさすがにあの年頃の女性には失礼じゃないかしら」

アリシアはたしなめた。

見た目は十二歳くらいでも、年齢は繊細な配慮が必要なところまで来ているはずなのだ。断固として実年齢を生徒に教えてくれないことからしても、それは間違いない。

「はーい、みんな席についてー！　久々のホームルームを始めるよー！」

ロッテ先生が教壇に立つと、生徒たちは急いで自分の席に飛び込む。休暇でたっぷりリフレッシュしたお陰で、どの生徒の背筋もぴんと張り詰めている。

ロッテ先生は笑顔で生徒たちを眺め回す。

「みんな、お休みは楽しかったかなー？」

「楽しかったですっ！」

勢いよく手を挙げるフェリス。

ジャネットは頬に手の平を添え、フェリスとの休暇をうっとりと思い出す。

「夢みたいな……一夜でしたわ……」

「一夜じゃなかったけどね！　結構いたけどね！」

朗らかに笑うテテル。

「パパと外国に行ってきたんだー！」「魔導帆船がすごかった！」「ちょうど実家の近くにナヴィラ族の雑技団が来てたんですよ～」「お買い物いっぱいしたよ！」

クラスメイトたちも、口々に報告する。既に授業時間になってはいるものの、休み気分が抜けていないせいか、発言するにも遠慮がない。

ロッテ先生は咎とがめることもなく、上機嫌でうなずく。

「良かった！　それじゃあ、みんなには宿題の代わりとして、お休み中にあったこと、学んだことを、レポートにまとめて提出してもらいます！」

「レポート……？　なにを書けばいいんですの？」

「わ、わたし、お休みのあいだ、お勉強してないんですけど……」

フェリスはおずおずと告げた。

初めての海、別荘での毎日があまりにも刺激的で、魔法学校に戻ってくるまで頭から勉強という概念すら吹き飛んでいたのだ。

ひょっとしたらもう、授業で教わったことを全部忘れてしまっているのかもしれない。そう思うと、今さらながら心配になってくる。

ロッテ先生は楽しそうに両手を合わせる。

「別に、なにを書いてもいいんだよ。ただ、お休みのあいだにあったことを先生も知りたいなーって思うから、教えてほしいだけ」

「じゃあじゃあっ、絵でもいいんですか？」

「うんうん！」

「歌でもいいんですか？」

「うんうんっ！」

「ね、年表でもいいんですかっ？」

「なんでも大丈夫！」

頼もしく請け合うロッテ先生。

「なるほどー」

ちょっと安心するフェリス。

「年表…………？」

アリシアは首をひねった。担任のロッテ先生の影響でこのクラスはやけに自由度が高いが、自由すぎてたまに困ってしまう。

「でしたら、書くことは決まりですわ！」

ジャネットは俄然やる気を出す。

「締め切りは明日まで！　頑張ってね！」

ロッテ先生が告げると、テテルは慌てる。

「ええーっ、明日まで!?　無理だよ、早すぎるよ！」

「大丈夫、自分の経験したこと、思ったことを、素直に書くだけでいいから！」

「じゃあ、三ヶ月だけ！　三ヶ月だけ待って！」

「長すぎるよ！　先生はみんなのお休みを早く知りたいの。締め切りは一切延ばしませんからね！　ファイトだよっ！」

ロッテ先生はＶサインを作って生徒たちを励ました。

午前の授業が終わり、フェリスたちが学生食堂に向かっていると、教員室の机にイライザ先生が覆い被さっているのが見えた。

いつも鉄の棒でも入っているかのように背筋を張っているイライザ先生が、そんな格好をしているのは珍しい。しかも机に伏したまま、微動だにしていない。

「せんせー？　具合でも悪いの？」

テテルがイライザ先生に歩み寄る。

「ちょ、ちょっと、勝手に教員室に入っちゃダメですわ」

「お、お邪魔しまーす」

「他の先生たちはお昼かしら？」

ジャネットやフェリス、アリシアもテテルに釣られてイライザ先生に近づく。

とはいってもテテルほどイライザ先生に慣れているわけではないから、道端で妙な物体を発見した小鳥のような慎重さである。いつ飛びかかられても（飛びかかってくるわけはないだろうが）安全な距離感と警戒度を保っている。

「あれ、先生寝てる？」

テテルがきょとんと首を傾げた。

「本当ですわ……」

イライザ先生の酷薄そうな唇からは、微かに寝息が漏れている。

学園中の生徒から恐れられる鬼教師が居眠りしているところを見るなんて、編入生のフェリスだけではなく、幼い頃から魔法学校に通うアリシアたちも初めてだった。

なにせ、イライザ先生ときたら常に戦場にいるかのように刺とげ々とげしく張り詰めていて、生徒にも同僚にも決して隙を見せようとしないのである。

テテルが閃ひらめいて人差し指を立てる。

「そうだ！　今ならイライザ先生の顔に落書きできるんじゃないかな!?」

「正気ですの!?　死にますわよ!?」

「たたたた大変なことになりますようっ！」

フェリスは縮み上がった。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ、おひげ描くだけだから！　フェリスもおひげボーボーのイライザ先生見てみたいでしょ？」

テテルから無邪気に尋ねられ、想像してみる。

「ええっと……見てみたいかも、です……けど……」

「じゃあ一緒に描こうよ！　二人で描けば怖くないよ！」

「ふええええええ……」

「フェリスを破滅の道に誘わないでくださいまし！」

抗いもせずテテルに引っ張られていくフェリスを、ジャネットが服を握り締めて引き止める。構わずテテルはぐいぐい進んでいくものだから、フェリスがちぎれそうになる。

居眠り中のイライザ先生の唇から、小さな声が漏れた。

「置いて……行かないでください……。私はっ……まだ……一緒に……！」

苦悶に満ちた、うめくような声。

汗の浮かんだ額に髪が貼りつき、眉間に深い皺を刻んで、酷くうなされている。頑強で尊大な普段とはまったく違うその姿に、少女たちは固唾を呑む。

「あ、あの、せんせー？　だいじょぶ、ですか……」

フェリスは心配になってイライザ先生に呼びかけた。

近寄るのも怖いが、苦しんでいる人を放っておくこともできない。おっかなびっくり、ほんの少しだけイライザ先生の体を揺さぶってみる。

「……………………んっ」

「ひゃっ!?」

イライザ先生が身じろぎしてまぶたを開け、フェリスは即座に飛び退いた。先生はぼんやりと辺りを見回し、フェリスに目を留める。

「なんの用……ですか……」

寝起きのせいか、まだ口調が覚束ない。だが、そこから発される殺気は睡眠時の数倍だ。テテル以外の少女たちは後じさる。

「ご、ごめんなさい。うなされていたから、起こさなきゃいけないかなって思って」

「……うなされていた？　私が？」

イライザ先生は細い眉を寄せた。

「は、はい。なにか、怖い夢でも見てたんですか？」

フェリスが訊いてしまったのは、さっきのイライザ先生があまりにもつらそうに見えたからだろうか。いや、今の先生も、悪夢の続きに苛さいなまれているかのように見えた。

「あなたには、関係のないことです。用がないのなら出ていきなさい」

イライザ先生は手を振ってフェリスたちを追い払うと、何事もなかったかのように机で仕事を始める。その背中は、いつにも増して険が滲んでいる。

フェリスたちは首を傾げながらも、言われた通り立ち去るしかなかった。

第十五章　『はじめてのおしごと』

放課後の教員室で、ロッテは胸を弾ませながらレポートの束を机に置いた。

生徒たちに出してもらった、大事なお休みレポートの数々。いったいなにを書いてくるのだろうと、楽しみで仕方なかった二日間である。

ロッテは美味しい紅茶をすすりながら、一つ一つ丁寧に目を通していく。

『魔術の研究』　　ミドルクラスＡ　アリシア・グーデンベルト

今回の休暇において、私はいかに勉学から離れて体力と気力の回復に努めるか、ということをテーマに置いて毎日を過ごしました。

なぜなら、休暇の意義とはそこにあるのであり、どんなに勉学に励みたかったとしても、あえて自らを安楽な環境に置いて堕落させることこそ優先すべきだからです。

しかし、別荘における日々の生活から得られた知識は、学校生活に等しい、あるいはそれ以上のものであり、私の成長にとって大きな糧となりました。

各日に観察した魔術、魔法生物などのデータを記載させて頂きます。

なんて前置きから始まり、大量のグラフと解説がびっしりと書き込まれている。

──さすがアリシアちゃんだねー。レポートというより論文だねー。

ふんふんとうなずくロッテ。

火山に寄生していた魔法生物セルギヌス・プロロンテヌウスや、街で暴れていたカースドアイテム、フェリスが行使した魔術など、ロッテが把握している事実だけではなく、知りもしなかった出来事まで詳説されている。

教職員にとってもありがたいデータだが、一通り読むだけで時間とエネルギーの消費が激しい。しかも、かなりの部分が外に漏らせない取り扱い注意の情報だ。

──これはアリシアちゃん、口で説明するよりレポートにした方がいいと思って書いてきたんだね……。

年齢不相応に賢明すぎるアリシアのこと、情報共有のやり方もそつがない。どんな人間に育つのか少々心配になるレベルである。それを言ったら、フェリスもジャネットもテテルも、あの仲良し四人組の全員が別々の意味で将来が心配なのだが。

──とりあえず、これは表に出せないなぁ。

生徒や他の教職員に見られたら困るし、校外に漏れたら大騒ぎである。ロッテはアリシアのレポートをそっと机の奥にしまい込んだ。

続いて、力強い筆致の躍るレポートを手に取る。

『フェリスについて』　　ミドルクラスＡ　ジャネット・ラインツリッヒ

今回の休暇では、アリシアの招待でフェリスやハバラスカさんと別荘で過ごしました。

つまり、毎日がフェリス、毎日がフェリス曜日でした。わたくしのすべてがフェリスによって染められ、いつこの夢が覚めるのかと不安に襲われていました。

まずはフェリスと一緒に馬車の旅行を楽しみました。フェリスが馬車から落ちそうなのが恐ろしかったですけれど、それをしっかりと支えてあげるのがわたくしの仕事。わたくしはすべての職務を貫徹いたしました。アリシアが余計な手出しをしようとしましたが、わたくしは負けません。わたくしがフェリスの保護者になるべきだからです。

そして、海に到着すると、フェリスにわたくしが泳ぎを教えてさしあげました。ラインツリッヒの娘として、わたくしは泳ぎにおいても完璧で、フェリスのコーチになるには打ってつけでした。決して、決して、聞いたことだけで知ったかぶりをしていたわけではありません。とにかく、天国です。マンツーマンの指導です。フェリスと手を繋いで手を繋いでフェリスと手をわたくしの手をフェリスが……

以下、いつもの調子で暴走しきった文章が書き連ねられている。もはや言語が崩壊しているし、自分でもなにを書いているのか分かっていないであろう脈絡のなさ。

──ジャネットちゃんはフェリスちゃんの話ばっかりだねー。

ロッテはページをめくりながらくすくすと笑う。

ジャネットがフェリスのことを好きで好きでしょうがないのは誰が見ても分かるし、非常に微笑ましいが、フェリスが来る前のジャネットはもっと近づきがたい感じだったのである。フェリスのお陰でアリシアとジャネットも仲良くなれたし、互いに良い影響を与え合っていてなによりだとロッテは思う。

「……ずいぶんと楽しそうですね」

隣の机で作業をしているイライザが、ロッテに冷たい視線を送ってきた。

「そんな睨にらまなくてもいいでしょー？　仕事は楽しまないと！」

「職場は遊ぶところではありません。真剣勝負の場です」

「いや違うよ!?　イライザ先生はなにと勝負してるの!?」

「少なくとも、へらへら笑いながら職務を果たすのはどうかと言っているのです」

ロッテは肩をすくめる。

「だって、面白いんだもん。生徒たちが考えてることがいろいろと見えて。ほら、こっちのレポートとか、イライザ先生のことも書いてあるよ？」

「私のこと……？」

さすがに興味を惹かれたのか、差し出されたレポートをイライザが受け取る。

『お休みのこと！』　　テテル

今までで一番すごいお休みだったよ！

びっくりすることばっかりで、フェリスたちについてってよかったなーって思ったよ。

絵本のときは置いてかれちゃったけど、あれ、なんでなのかな？　あたしも入りたかったのに。羨ましいよー！

でね、でねっ、海でイライザ先生とロッテ先生に会ったの。イライザ先生と遠泳したよ。あたしと一緒に最後まで泳いでくれた人って、ナヴィラのとこを出てから初めてかも！　嬉しかったよー。またイライザ先生と泳ぎたいな。

何度もしつこいって怒られたけど（あれ？　私は暇じゃない！　って怒られたんだっけ？）、あたし気にしない！　学校でもしつこくする！　今度はイライザ先生と山を走りたいなー、三日ぐらいぶっ続けで。楽しみ！

「頑張ってね、イライザ先生!!」

ロッテは両の拳をぐっと握り締めた。

イライザはため息をつく。

「無茶なことを言わないでください。テテル・ハバラスカの身体能力は、明らかに常人のものではありません。さすがに命がいくらあっても足りません」

「まあ、ね。あの子もあの子で不思議だよねー」

火山の噴火のときも、岩に激突したというのにテテルは無傷だった。強きょう靱じんな肉体を持つイライザとはいえ、人間としての限界は存在するだろう。

「だからこそ、魔術も使えないのになぜかこの学校に入学を許されているのでしょうが……いずれにせよ、私はもう付き合いきれません」

「でも、こうやってレポートに自分のことを書いてもらえてると、嬉しいよね？　生徒のレポート読むのって、楽しいでしょ？」

「……さあ。知りません」

イライザはテテルのレポートを突っ返し、自分の作業に戻る。

はっきりと否定しないということは、案外満更でもないのだろうが、それを指摘すると怒りそうなのでロッテは沈黙を守る。

そして、次の生徒のレポートに目が留まった。

──今度はフェリスちゃんだ！　おー、絵がいっぱい使ってあるね。

この四人組のレポートはどれもレポートと表現していいのか分からないものばかりだったが、フェリスの提出物はどう見ても絵日記だった。

一生懸命綴ったのがありありと窺うかがえる文章に、拙いながらも心のこもった絵。

「ふんふん……ふんふん……わあ……初々しい……」

子供の頃を思い出させるような絵日記の数々に、ロッテは頬を緩める。

読んでいるだけでフェリスの興奮が伝わってきて、自分もずっと一緒に遊べたらよかったのにと感じてしまう。リゾート地にいても常にお昼寝できていたわけではなく、宿では学校の書類仕事を進めていたりもしたのだ。

「よしっ、決めたっ！　今回は、フェリスちゃんに代表になってもらおっ！」

ロッテは大きくうなずいた。

冷たくなってきた夜風に顔をしかめながら、イライザは魔法学校から職員寮へ急いだ。既に陽は落ちていて、あちらこちらの窓に魔導ランプの灯が映っている。

休み明けというのはどうしても作業が多く、手のかかる生徒たちが騒がしいため、すべての業務をこなそうとしていると帰宅が遅くなってしまう。

──まったく……、酷い一日でした。

特に疲れたのは、校長経由で回ってきたアリシアのレポートだ。

別荘で起きた事件、魔法生物、規格外の魔導についての報告。あのクラスの戦闘教官を担当するイライザに校長が知らせておこうと考えるのは分かる。

しかし、レポートを読み込めば読み込むほど、フェリスの周りで生じている出来事の異常性が際立ち、イライザは頭が痛くなる。

ただでさえ、あの四人組は個性がきつい生徒が揃っているのだ。前魔術師団長の娘に、現魔術師団長の娘、魔術を使えないのに魔法学校にいるテテル、極めつけは──今まで見たこともない魔力を秘めた魔導師ときた。

フェリスの力は、あんな幼くて考えの足りない少女には分不相応すぎる。

魔法学校には、いや、世界のいかなる場所にも、彼女を導いていけるだけの備えはない。もし育て間違ったら、きっと大変な厄災を招いてしまう。そう考えると、イライザはひりつくような焦燥感を覚える。

──もはやあれはどこかに、封印でもしておくべき存在だと思うのですが……。

そんな考えにまで至るイライザの耳元に、奇妙な気配が迫った。

ぞわりとして攻撃態勢を整えるより早く、その気配がささやく。

「そなた、面白い闇を持っているな……？」

背筋に張りつくような、不愉快な声音。

「……ッ!!」

イライザが飛び退いて見回すと、そこには真っ黒な影が蠢うごめいていた。見ているだけで吐き気がこみ上げてくる、悪意そのものといった禍まが々まがしい影。周囲の空間までもが濃厚な瘴しょう気きに侵食され、景色が醜く歪ゆがんでいる。

辺りから聞こえてくるのは、この世ならざる怪異のささやき。姿はないのに、その威圧感だけをもって、ゆっくりとイライザに寄ってくる。影からはじわじわと黒い雫が染み出し、まるで雨が降っているかのように滴っていた。

「これは……また妙なモノが忍び込んだようですね……」

すぐさまイライザは腰に装備した教鞭を取り、いつでも攻撃に移れるよう身構える。

数あま多たの優秀な教官、強力な結界、そしてあの鬼才ミルディン・ウィルトによって守られた魔法学校に手を出そうというのは、恐れを知らないよほどの愚か者か、恐れを知る必要が無い正真正銘の化け物だけだ。

「くくく……くくくくく……」

真っ黒な影が笑い声を漏らす。愉快でたまらないといった風情、人を傷つけることを至上の快楽にする者特有の声音。

「そなたは、なにを求めている？　力か、破壊か、それとも救済か……？　わらわが、好きなだけくれてやろうか……？」

「残念ながら、欲しいものは自分で手に入れる主義なのです」

イライザは教鞭を振りかざし、攻撃魔術の言霊を唱え始める。大きな魔法陣が空中に広がり、回転しながら闇黒の炎を輝かせる。

「ふふ……そう遠慮せずともよかろう……淀みに身を委ねれば、そなたもきっと愉しくなるというのに……あはは……あははははははは！」

影は笑い声を響かせ、かすみのように消え去った。

フェリスはレポートを持って教壇でカタカタと震える。

今はホームルームの時間。机に勢揃いしたミドルクラスＡの生徒たちが、まだかまだかと瞳を輝かせてフェリスに注目している。休暇中のレポートを代表で読むよう、ロッテ先生から頼まれたのだ。

「ふえええええ……」

フェリスはプレッシャーにおののいた。まさか人前で朗読するとは予想しておらず、ロッテ先生が目を通すだけと思っていたものだから、本当に自分の感じるままに書いてしまったし、内容にもまったく自信がない。

「あ、あのう……やっぱり、代表はわたしじゃない方がいいと思うんですけど……」

隣に控えるロッテ先生に、フェリスは恐る恐る言った。教卓に身を隠すような体勢で、顔の上半分だけをちょこんと出している。

「子ウサギですわ……草原に隠れている子ウサギですわっ……！」

ジャネットはハンカチを噛み締めてフェリスの可愛さに堪える。自分をしっかり保っていないと、授業中だというのにフェリスを抱き締めに突撃してしまいそうだった。

「どうしたの、ジャネット？」

ライバルの不審な動きに首を傾げるアリシア。

「わたくしは大丈夫、ですわ……。いけませんわ……。ラインツリッヒの娘が暴走するなんてこと、万が一にもあってはいけないのですわ……」

「いつも暴走しているわよね？」

「一度たりともしていませんわ！」

「自覚がなかっただなんて……」

ジャネットの真っ直ぐな主張にアリシアは驚く。

ロッテ先生が口元に指を添える。

「んー、先生はフェリスちゃんが代表にいいと思ったんだけどなー」

「でもでもっ、わたしよりジャネットさんの方がきっと上手ですし！」

「ジャネットちゃんのレポートはフェリスちゃんのことしか書いてなかったんだよねー」

「先生!?　それは国家機密ですわよ!?」

担任から容赦なく暴露されてジャネットは頬を燃やす。

ロッテ先生は構わず教室を見回し、元気に尋ねる。

「フェリスちゃんのレポート聴きたい人ー？」

「はあああああああああいっ!!」

クラスメイトの全員が一斉に手を挙げた。ジャネットはもちろんのこと、テテルやアリシアまでちゃっかり挙手している。

フェリスは裏切られた気持ちで親友たちを見やる。

「ひ、ひどいですようっ！」

「だって、気になるんですもの……」

そっと目をそらしながらも、期待を抑えられないジャネット。

「代わりにあたしが読んであげよっか？」

そもそもの本質がよく分かっていないテテル。

「フェリス、頑張って」

アリシアは両手を合わせて、にっこりと微笑む。

「あううううう……」

フェリスは恨めしげな声を漏らしながら、怖々と教卓の上に体を見せた。身長が足りないせいで、一生懸命つま先立ちしての登場である。

震える手でレポートを握り締め、緊張した声で朗読する。

「みどるくらすえー、フェリス。わたしは、おやすみのとき、アリシアさんとジャネットさんとテテルさんと一緒に、海に行きました。海はとってもしょっぱくて、気持ち良かったです。ちゃぷちゃぷしてると、遠い国まで行けそうな気がしました。ちょっと怖かったです。海の近くでは、アイスを食べました。ひんやりしてて、おいしかったです」

舌足らずな精一杯の朗読。

「かーーわーーいーーいーーーー!!」

クラスのみんなが身悶えする。

「う、ううう……」

フェリスは真っ赤な顔をレポートの裏に隠し、ぷるぷると震える。恥ずかしくて仕方ない。代表というより、芸をするペットのような扱いをされている気がする。

ジャネットが机に身を乗り出して咆ほう哮こうする。

「フェリス！　そして海でなにをしましたの!?　わたくしとなにをしましたの!?　続きを！　早く続きを！」

凄まじい勢いのリクエストに、フェリスはたじろぐ。

「え、えっとっ、海では、ジャネットさんに泳ぎを教えてもらいました。ジャネットさんはとーってもお姉さんで、優しくて、なんだか先生みたいでした。わたしは、ジャネットさんがだいすきです」

「ああっ……」

ジャネットは胸元をぎゅううっと鷲わし掴づかみにすると、そのまま椅子から崩れ落ちた。

「きゃああああっ!?」「ラインツリッヒさんが気絶したぞおおおっ！」「誰か保健室！　保健室を連れてきて！」

教室は大騒ぎである。

「こういうときは冷やしたら治るのよ。熱くなりすぎただけだから」

アリシアはもはや手慣れた様子でジャネットの頭を膝に載せ、火照った顔を教科書で扇ぎ始める。

「あ、あのあのっ……？」

フェリスはわけが分からず、ひたすらおろおろしていた。

まだ興奮冷めやらぬといった空気の教室で、ロッテ先生が教壇に立った。

「よーし、よーしよしよし。みんな落ち着いてー？　フェリスちゃんの頭を撫でるのはそろそろ切り上げてー。授業中なんだからフェリスちゃんの口にマシュマロを突っ込むのもやめておいてー、気持ちは分かるけどねー？」

「うぅぅ……」

クラスメイトに包囲されて可愛がられまくっているフェリスは赤い顔で震えた。

レポートの発表が終わるや否や、クラスメイトたちが突撃してきて、混乱のままにフェリスの頭を撫で始めたのである。早々と退場してしまったジャネットだけではなく、他の生徒たちもフェリスを抱き締めたい衝動と闘っていたらしい。

教室の騒ぎがなんとか一段落つくと、ロッテ先生は教卓に手を突いて告げた。

「今日は、みんなに先生からお知らせがあります」

「また遠征、ですか……？」

首を傾げるフェリス。

「やったー！　思いっきり走り回れるー！」

快かい哉さいを叫ぶテテルに、ロッテ先生は苦笑する。

「うーん、そんなに立て続けだと、テテルちゃんはともかくみんなの体力が保たないかなー。今度は違いまーす！　今度は……みんなに職場体験をしてもらいます！」

「しょくば……たいけん？　魔石鉱山ですか？」

「うーん、魔石鉱山は候補地に入ってなかったかなー」

「頑張ったらパンがもらえます！　寝るところもですっ！」

「そうかもしれないけど、危ないからねー」

まず魔石は人体にとって猛毒だし、そんな場所で生き抜けるのは魔法耐性無限のフェリスだけなのだが、それを担任が教室でおおっぴらに言うわけにはいかない。フェリスの特殊性を、生徒たちにこれ以上印象づけるのはまずいのだ。

「みんなには卒業後のために、あらかじめ職場体験でいろいろ知っておいてもらいたいの。ずっと魔法学校の中にいるとどうしても視野が狭くなるから、社会勉強をしてほしいというのもあります」

魔術師の卵たちは基本的にエリート家庭の出身だ。庶民の暮らしをよく知らない者も多いが、それでは市井と共存することはできない。孤立した知識階級であってはいけないというのが、魔法学校を率いる校長ミルディンの意向だった。

「リストを配るから、どの職場を試したいか、よーく考えてね！」

ロッテ先生は杖を振り上げ、念動魔術の言霊を唱えた。念動魔術は校長の十八番だが、この程度の初歩的なものならロッテ先生も使える。

魔法陣が展開され、教壇から紙束が浮き上がった。誰も手を触れていないのに、ひとりでにリストが八方へ広がり、生徒たちの机へと飛来する。

フェリスはリストを受け取ると、急いで内容に目を通した。

魔術師団、錬金工房、冒険者ギルドなど、様々な仕事が載っている。魔術師の就業先として一般的なものに加え、レストラン、メイド、屋台の売り子といった庶民の生活に密着した職種も含まれている。どれもすごく面白そうで、すぐには決めがたい。

「ふわわわ……どこにしましょう……」

フェリスはリストを見つめて頭を悩ませた。

賑やかなカフェテリア風の学生食堂で、少女たちは仲良くテーブルを囲んだ。

フェリスの隣にアリシアが座り、向かい側にはジャネットとテテルという、定番の配置。できればフェリスの隣に座りたい、いや正直に言えばフェリスを膝に載せたいジャネットだが、それほど大胆な行動にはなかなか出られない。

フェリスは新メニューのマシュマロケーキサンドというやたらふわふわしたものをはむはむとかじり、アリシアはクリームリゾット、ジャネットはマシュマロパスタ、テテルは『野性のステーキ』とかいう妙にワイルドな料理を食べている。

「職場体験、どこにするか決めた？」

アリシアが友人たちに尋ねた。

「うう……まだ決められないです……。ぜんぶやってみたいです……」

フェリスは縮こまる。これまで魔石鉱山以外の仕事をしたことがないから、あらゆる仕事に興味津々なのだ。

「ジャネットはなんにするの？」

テテルはステーキの骨を噛み砕きながら訊いた。紛うことなきワイルドである。魔術師というより剣闘士である。

「わ、わたくしは……」

ジャネットは言葉を濁し、フェリスの方をちらちらと見る。

その様子に、アリシアが笑みを漏らした。

「ジャネットはフェリスが決まらないと決められないわよね」

「え、そうなの？」

「ど、どういう意味ですの!?」

真っ赤になるジャネット。

「だって、ジャネットはフェリスが決めてから『わたくしもそれにしますわ！　それがやりたかったんですの！』って言うつもりなのよね？」

「あああああああなたまさか魔術で……!?」

心を読まれたのか、とジャネットは焦る。

「卑怯ですわ！　そんな禁術は卑怯ですわー！」

「魔術を使わなくても分かるのだけど……フォークを持ったまま手を振り回すのはやめた方がいいと思うわ、危ないから」

頬の近くを高速で通り過ぎた金属に、アリシアは久々に死を覚悟した。この自称ライバルの暴走令嬢は我を忘れているだけなのだろうが、それにしても忘れすぎだ。

ジャネットは憤然とする。

「じゃあ、あなたはなんの職場にするんですの!?」

「フェリスについていくわ。保護者だもの」

「同じじゃありませんのっ！」

言い合うジャネットとアリシアを、フェリスはおろおろして見上げる。

「ご、ごめんなさいっ、わたしが早く決めないとダメなんですよね」

「フェリスは悪くありませんわ！　悪いのはこの女ですわ！」

「どうして私が!?」

びしっと指差されてアリシアは困惑する。もはやジャネットもなにがなんだか分かっていない。とにかく混乱していた。

テテルが口元に指を添えて考える。

「んー、四人一緒がトラブル起きて楽しいだろうしー、フェリスが選んでくれた方がいいんじゃないかなー？」

「トラブルは起きないでほしいのだけど……」

「でも、フェリスに選んでもらうのが早いのは本当ですわ！　なんにしますの!?」

「ふえ!?」

期待のこもった友人たちの視線が集中し、フェリスはおののいた。職場リストをポケットから取り出し、うんうん唸りながら眺める。

「た、大役です……。一番たくさんパンをもらえるところにしないと……」

「気負いすぎよ。パンの量は気にしないでいいわ」

「というか報酬目的じゃありませんわ」

「フェリスの行きたいところでいいよーっ！　ふぁいとー！」

友人たちの優しい励ましに、フェリスは心を決める。

「じゃあっ、このお仕事をやってみたいんですけど！」

フェリスたちは職場体験の希望を申込書に書き込み、ロッテ先生に提出へ向かった。

教員室に近づくと、中から争う声が聞こえてくる。なんだろうと思って覗き込んだフェリスは、机に手の平を叩きつける激しい物音に縮み上がった。

「右も左も分からないミドルクラスの生徒に、冒険者ギルドなど早すぎます！　校長はなにを考えているのですか！」

「なにを考えているのかって、そりゃあ生徒のことじゃが……」

見れば、イライザ先生が語気を荒げて校長に向かい合っている。校長は相変わらずのほほんとしているが、イライザ先生の剣幕は凄まじい。

「であれば即刻、職場体験の候補から冒険者ギルドを外すべきです！　まともに魔術も使えず、世間のこともまったく知らない愚かな生徒たちに、あのような場所は危険です！」

「ふむふむ」

校長はイモリの干物をかじる。魔力増進用として売られている品だが、酒のつまみや普段のおやつにもちょうどよく、校長の好物だった。

「イライザ先生が思うほど、冒険者ギルドは危ないところではないぞい。登録者の管理はきっちりされているし、クエストだって無差別に請けられるわけではない」

イライザ先生は眉間に皺を大量に刻んで校長に迫り、間近から睨にらむ。ここまで校長に恐れを知らぬ態度を取れるのは、教職員たちの中でもイライザ先生くらいだ。

「初歩の初歩のクエストでも死にそうだから言っているのです！　あなたは生徒たちの無力さを理解していない！　魔術師として使える人間は、ほとんどいないのですよ！」

「守ってばかりでは、成長はないのじゃ。時には思いきって突き放し、子供たちが広い世界で己を鍛錬するのを許すのが、親心というものではないのかね？」

「私は親ではありません！　教師です！　生徒を殺さない責任があります！」

肩を怒らせて主張するイライザ先生を、校長は哀しげに眺める。

「ガードナー家のことは残念じゃった。しかし……」

「……っ!!　そのことは、今は関係がないでしょう！」

イライザ先生は壮絶な形相で歯を噛み締める。

二人の口論のせいで教員室の空気がぴりぴりとしていて、どの教師もイライザ先生たちの方へ近寄ろうとしない。ロッテ先生は自分の机でげんなりとため息をついている。

一方、フェリスやジャネットたちは、教員室の入り口で立ちすくんでいた。

「と、とんでもないときに来てしまいましたわ……」

「うぅぅ……怖いです……」

「イライザ先生、虫歯でもできたのかなー？」

「虫歯でイライラしているわけではないと思うわ……」

とても気軽に入れる雰囲気ではない。少しでも足音を立てたらイライザ先生に気付かれて抹殺される、そんな想像から逃れられない雰囲気である。

アリシアは丸めた手の平を口元に添えて思案する。

「タイミングが悪いみたいだし、出直した方がいいかもしれないわね」

「大丈夫だよー。あたしがイライザ先生の注意を惹きつけておくから、その隙にロッテ先生に提出を！」

「そんな命がけの任務を学校でやらなくていいですわ！」

などとささやき合っていると、ロッテ先生がフェリスたちに気付いた。苦笑いしながら、教員室の出入り口まで来てくれる。

「ごめんね、騒がしくて。びっくりしたでしょー。なにか用事？」

「あ、あのっ、職場体験の希望を、持ってきたんですけど……」

フェリスはおずおずと申込書を差し出した。

「あ、なるほどね。だったらここでもらっとこうかな。教員室は今、戦場だからね！」

「こ、校長先生、だいじょぶなんですか……？」

「まずはそっちを心配するかー。そうだよねー。イライザ先生怖いもんねー。でも大丈夫、校長先生はああ見えて無茶苦茶強いから！」

テテルが目を瞬く。

「すっごい年取ってるし、崖から落ちたら骨折れそうだけどなー」

「それはテテルちゃん以外のみんな骨折れるから。ごくごく普通のことだからね？」

ロッテ先生は念を押しておく。この少女にはきちんと言っておかないと、いつか勘違いして人を窓から無邪気に放り投げそうな危うさがある。

「イライザ先生、どして怒ってるんですか……？　わたし、なにか悪いことでも……」

「ううん、フェリスちゃんのせいじゃないんだよ。イライザ先生は……心配性だからね」

「しんぱいしょう……？」

フェリスはきょとんと首を傾げた。

トレイユの街の中心地に店を構えるレストラン、『黄たそ昏がれのラドーレ』。

小洒落たインテリアと工夫を凝らしたメニューの数々、それでいて労働者階級でも手が届く価格設定のお陰で、その店は平日の昼間から賑わっていた。

店内の奥にある厨ちゅう房ぼうの脇で、フェリスたち四人の少女は身支度を済ませている。

レストランの制服は、メイドの衣装に華やかなアレンジを加えたデザイン。スカートの裾がちょっと短め。エプロンには可愛らしいリボンがあしらわれている。

太ももまであるソックスを履き、可憐なカチューシャを被ってちんまりとトレイを抱えたフェリスに、ジャネットは心臓が破壊されるのを感じる。

「……フェリス一つくださいまし！」

「ふええっ!?」

「ジャネット、フェリスは売り物じゃないわ。あと現金を出すのはよくないわ」

アリシアはジャネットの差し出した金貨をそっと押し返した。

「で、でも！　フェリスが可愛すぎるんですもの！　もうこれはお金を払うしか！」

「お金を払う必要はないわ」

「てゆーか、ジャネットもすっごく可愛いよ！　ね、フェリス？」

テテルに尋ねられ、フェリスはこくこくとうなずく。

「は、はい！　とっても可愛いです！　ふにゅーってしたくなります！」

「ふにゅー？」

擬音の意図が把握しかねるアリシア。

「フェ、フェリスがわたくしを可愛いと！　わたくしのことを可愛いと言ってくれましたわ！　今日は人生最良の日ですわーーーーっ！」

「待って、どこ行くの」

店から飛び出そうとするジャネットのエプロンをアリシアが掴つかんで止めた。ジャネットは自らの頬を両手ではたいて目を覚まし、咳払いする。

「……失礼いたしました、ちょっと衝撃的すぎましたわ。フェ、フェリス、わたくしのこと、好きなだけふにゅーっとしてよろしいんですのよ？」

「ありがとうございますっ！」

フェリスは大喜びしてジャネットに駆け寄る。

ジャネットは両腕を広げ、ふにゅーとはいったいなにをされるのだろうかとドキドキしながら待ち構える。たとえどんな恥ずかしいことだろうと、耐え抜くつもりだった。それがフェリスの願い、意志であるのなら、いかなる代償と引き換えにしても叶えるのがラインツリッヒの生き様なのである。

が、ジャネットが生き様を貫く暇はなく、ホールの方からレストランの女主人がやって来る。小柄な少女たちとは対照的な恰幅のいい女性で、大きな前掛けに年季の入った三角巾が凜々しい。まさに女傑の貫禄だ。

「おやおや、騒がしいねえ。まるで仕事上がりの酒飲み共だ！」

「すみません、ご迷惑でしたよね」

頭を下げるアリシア。それを見たフェリスも慌てて真似をする。

女主人は屈託なく笑った。

「いやいや、そのくらいじゃなきゃ、うちの手伝いは勤まらないさ。今回は元気な子が揃ってるみたいでなによりだ。せいぜい頑張っておくれよ？」

どうやら見かけと違って優しい人らしい。安心したフェリスは勢いよくうなずく。

「はい！　頑張って美味しいモノ食べますっ！」

「あたしもいっぱい食べるっ！」

げんこつを突き上げるテテル。

「食べる仕事ではないのよ？」

アリシアは一応断っておく。この二人は、下手をしたら勝手に厨ちゅう房ぼうの料理を食べてしまいそうで心配だった。

女主人はフェリスたちを見下ろして告げる。

「まずは、注文と配膳をやってもらおうかね。店員の方をちらちら見てくるお客さんがいたら、注文を取りに行く。忘れないようメモをすること。文字は書けるかい？」

「はい！」「うん！」

朗らかに返事するフェリスとテテル。

「魔法学校の生徒なら大丈夫だろうね。で、注文を厨房の料理人に報告する。大きな声で、だよ。ごにょごにょ喋ったって聞こえないからね。料理人がカウンターに料理を置いたら、お客さんのところまで運んでいって丁寧に置く。できるかい？」

なぜかフェリスの方を主に眺めながら尋ねる。あまりにもフェリスの背丈が小さいせいで、本当に仕事を任せて平気なのか不安があるのだろう。

「え、えっと、できると思います！　こ、鉱山で魔石を運んでたこともありますしっ！」

「魔石……？　まあ、働くのが初めてじゃないならよかった。さ、気合い入れて仕事にかかりな！」

女主人が分厚い手の平を叩くと、少女たちはトレイを抱えて飛び出した。

昼時の少し前、客が増え始める頃合いだ。素材の目を活かした木製のテーブルに、次々と客が座り、少女たちは急いで水の入ったグラスを運ぶ。

「おぅ、嬢ちゃん！　注文いいかい！」

いかにも肉体労働といった体つきのおじさんが、フェリスを呼び止めた。丸太ん棒のように太い腕が毛むくじゃらで、額は真っ黒に日焼けしている。

「ひゃ、ひゃいっ！」

フェリスは跳び上がって返事した。さっきは背伸びして仕事経験ありと宣言してしまったが、ウェイトレスのやることなど実際はあまり分かっていない。お客さんを怒らせずに仕事をこなせるだろうかと、緊張に身をすくめてテーブルに歩み寄る。

「ご、ごちゅうもんを……」

メモ用紙の挟まれた木の板に顔を半ば隠しながら、フェリスは恐る恐る告げた。そんなビギナー中のビギナーである十歳の少女に、おじさんは容赦なく質問してくる。

「今日のオススメはなんだい？」

「ふえ!?　おすすめ、ですか……？」

「そうだ。メシを喰わなきゃバリバリ動けねえんだが、ここんとこ、ちっと食欲がなくてな。なんか旨うまそうなモンはないか？」

「え、えとえとっ……」

難易度が高い。そもそもフェリスは今日が初めての出勤だし、この店のメニューさえよく把握していない。加えて今日の仕入れがどんな状況なのかも知らない。

「嬢ちゃん？　どうした？」

「……っ…………っ…………」

怪け訝げんそうに覗き込んでくるおじさんに、カチコチに固まるフェリス。アリシアは厨ちゅう房ぼうの方に行っているし、近くに助けてくれそうな人はいない。

──ちゃ、ちゃんとお返事しないとっ！　お店の役に立たないとっ！

フェリスは考えに考え、悩みに悩み、意を決して顔を上げる。

「わ、わたしはっ、パンとか好きですっ！」

「パン……？」

まじまじとフェリスを眺めるおじさん。

「はい！　パンはおいしいです！　白いパンはふわふわで、黒いパンはざくざくですけど、どっちもおいしいです！　すぱげちーとかも好きです！　ミートソースがたっぷりかかってるのを食べると、ほっぺたが落っこちそうになっちゃいます！　お肉がぷちぷちしてて、トマトの酸っぱいのがきゅーんって来るんです！」

一気にまくしたててから、フェリスはぜぇはぁと息を切らした。

おじさんからもその連れの若い衆からも変な顔で見られているし、なにかが違ったような感じがするのだが、なにを間違えてしまったのか分からない。さっきよりも余計に緊張して身をこわばらせる。

すると、おじさんが顔をほころばせた。

「よし！　んじゃあ、おじさんはすぱげちーにするかな！」

「い、いいんですか？」

目を丸くするフェリス。おじさんは太い親指を威勢良く立てる。

「おうよ！　嬢ちゃんのオススメを聞いてたら、やけに腹ぁ減ってきちまったい！　どーんと大盛りで頼むよ！」

「ありがとうございます！」

「オレもすぱげちーで！」「こっちもすぱげちーだ！」「十皿くらい持ってきてくれ！」

「ありがとございますっ、ありがとございますっ！」

フェリスは一生懸命お辞儀すると、厨ちゅう房ぼうのカウンター目指して駆け出した。急ぎすぎたせいですぐに転んでしまい、涙目で起き上がって再び走り出す。その様子を見守り、筋肉に満ち溢れたむくつけき男たちが父性愛に悶える。

「くううっ……」「あんな娘が欲しいなぁ……」「オレは早く結婚しねぇとな……今日の仕事が終わったら彼女に求婚するぜ！」「もう誰でもいいから家庭を持たないと！」

などと、切羽詰まった感じで額を寄せ合う。そんな中、年かさのおじさんだけが余裕の笑みでうなずいている。

「ああ、それがいい。娘ってのはなぁ、いいもんだよ」

「親方は独身っすよね」

「それを言っちゃおしめぇよ」

楽しそうな男たちである。

一方、ジャネットは混み合った店内で人の波をかいくぐりながら、慎重にトレイを運んでいた。トレイの上には煮立ったスープ。抜き足差し足忍び足、ジャネットはスープをこぼさないようにできる限りゆっくりと歩いていく。

注文を取ってきたばかりのアリシアが声をかけた。

「……大丈夫？」

「だ、大丈夫に決まっていますわ！」

強がりながらも、冷や汗を流して奮闘しているジャネット。

「配膳って難しいわよね。学生食堂と違って重いし、こぼしたら大変だし……」

「レストランなら普通に行って店員を見ていますから、この程度のお仕事は簡単ですわ！　それがラインツリッヒの実力ですわ！」

「でも、さっきから三歩くらいしか進んでいないわよね？」

「う、うるさいですわね！　精神を集中させないと負けなんですから、用がないなら話しかけないでくださいましっ！」

精神統一しないと料理の運搬に支障が出る、それがラインツリッヒの実力である。

「用ならあるのだけど……さっきから床にスープが滴っているわよ？」

「きゃあああああっ!?　それを早く言ってくださいましーっ！」

ジャネットは全速力で突撃し、テーブルにスープを叩きつけるようにして置くと、厨ちゅう房ぼうからぞうきんをもらってきて、大慌てで床の染みを拭く。

「最初からその速さで運べばいいんじゃないかしら……」

要領の良いアリシアは、そうしているあいだにもテーブルと厨房を四往復して注文と配膳を進めている。

「ケチをつける暇があったら、拭くのを手伝ってくださいましっ！」

半泣きのジャネット。あの勇ましい女主人にどやされたら怖いので、無我夢中で粗相を片付ける。絶対に自分では認めないし認めるわけにもいかないが、アリシアとは逆に要領の悪さにかけては天災級なのだ。

少女たちが初めてのウェイトレス経験に戸惑う中、テテルは縦横無尽に店内を駆け巡っていた。大量のトレイを両手に抱えて厨房のカウンターから飛び出し、客たちの頭上を跳躍、テーブルに着地して回転するや、あっという間に料理を配り終える。

「おおおおー！」「なんだあの子！」「曲芸師か!?」「ナヴィラ族の雑技団でああいうの見たことあるわ！」「今日のランチはショーつきかよ、サービスいいな！」

客たちからは拍手喝采、大好評。魔法学校では珍しい肉体派の機動力を駆使して、凄まじい速度で配膳をこなしている。

「やれやれ、冷や冷やもんだねえ。みんな喜んでるから構わないが……」

女主人は肩をすくめている。基本的に職場体験で受け入れる生徒たちに効率は期待していないし、ちょっとしたイベント感覚なのだが、テテルに限っては正規の店員の三倍は仕事を進めているのが驚きだ。

「トマトピザとマカロニグラタンとクリームコロッケお願…………っ!?」

厨房に突入したテテルは、恐ろしいものを目撃して体を凍りつかせた。

「分かったわ。私に任せて」

などと笑顔でテテルを迎えたのは、フライパンを持って袖をまくり上げたアリシアで。

「ひゃあああああああっ!?」

「どうして悲鳴を上げるのかしら」

「世界の終わりだよ！」

「どうして怯おびえているのかしら」

「どうしてアリシアが殺人……じゃなくて料理なんてしようとしてるの!?　あたしたちの仕事はウェイトレスだよね!?」

テテルは恐怖に駆られて叫んだ。蘇るトラウマを抑えきれなかった。

アリシアは口元に人差し指を添え、上品に首を傾げる。

「……うーん、厨ちゅう房ぼうに隙があったから？」

「隙あらば料理しようとするのやめて！」

「厨房の人たち、手が離せないみたいなのよね。だったら、私が手伝うのが道理というものでしょう」

「道理ってなに！　アリシアだけはそこに手を出しちゃダメだから！」

気遣わしげにホールを眺めるアリシア。

「でも、お客さんが餓死するのを放ってはおけないし……」

「お客さんが毒殺されるよりマシだから！」

「毒なんて入れたことは一度もないわ」

「毒じゃないのに毒より怖いのがすごいんだよねえ……犯罪だからね！」

「料理をしようとして犯罪と言われたのは初めてだわ」

「あたしも言ったの初めてだよ！」

アリシアに善意しかないのはテテルも分かっているのだが、本人の意図は関係ない、重要なのは結果なのだ。最悪の結果を避ける必要があるのだ。

「とにかくダメ！　アリシアにはもっと向いた仕事があるはずだよ！」

「あ、ちょっと……」

テテルは必死にアリシアの背中を押して厨房から追い出す。

守らねばならない、客たちの生命、そしてこの店の評判を。まさかウェイトレスの仕事に人命救助まで含まれているとは、今の今まで予想していなかったテテルだった。

夕方頃には、レストラン『黄昏のラドーレ』は大混雑になっていた。

仕事が終わって空きっ腹を抱えた男たちに加え、商店街の売り子たち、近所の奥様方に至るまで、種々様々な客がごった返し、わいわいと騒いでいる。

「すごい商売繁盛だね！」

テテルが両手と片足でトレイを運びながら感嘆する。どう考えても職場体験に初めて来た生徒向きの来客数ではない。

働きすぎて服も揉みくちゃ、髪も乱れまくりのジャネットが、絶え絶えの息を漏らす。

「と、とてもじゃないですけど、注文されたテーブルを覚えられませんわ……」

「なんでこんなお客さん多いのかなー？」

不思議がるテテル。

「理由は分かるような気がするけれど……」

アリシアの視線の先では、フェリスが忙しく駆け回っていた。テーブルからテーブルへと跳ぶフェリスに、客たちが容赦なく注文を乱射してくる。

「フェリスちゃん！　デミグラスハンバーグとブロッコリーのソテーお願い！」

「はい、ただいまっ！」

「フェリスちゃん！　オムレツください！　フェリスからあなたへ、ってケチャップで描いてねっ！」

「はーいっ！」

「フェリスちゃん！　こっちにスマイル一つ！」

「にこっ！」

ひっきりなしの要求に、フェリスはてんてこ舞いの汗びっしょりである。明らかにフェリス目当ての客が押し寄せているのだ。しかもできるだけフェリスと会話したい客たちは、どんどん注文を出してくる。厨ちゅう房ぼうでは次々と料理人たちが倒れている。

豪奢なドレスの女性がフェリスを差し招く。

「こちらへいらっしゃい。注文をお願いできるかしら」

「はい！　だいじょぶです！　どの料理にされますかっ？」

「料理じゃないの。アタクシが欲しいのは……そう、もっと違うもの。代金はいくらでも出すわ、フェリスを頂戴」

「は、はい！　かしこまりました！」

フェリスはよく分からないままうなずく。

「素晴らしいお返事ね、お持ち帰りでお願いするわ！」

「ひゃああああっ!?」

女性の小脇に抱えられて悲鳴を上げるフェリス。

「お客様！　その子はお渡しできませんわっ！」

ジャネットが憤然と立ちはだかり、フェリスを奪い返す。フェリスはジャネットの後ろに逃げ込んで縮こまる。背中にフェリスを守る高揚感に震えながら、ジャネットは両腕を広げて仁王立ちした。

「メニューは表に書いてあるものだけ！　それ以外はございませんわ！　お金でフェリスを買おうとするなんて、人間として言語道断ですわ！」

堂々とした言説に、アリシアが指摘する。

「ジャネットもフェリスに金貨を差し出していた気がするわ」

「そ、そんなの、気のせいですわ！」

気のせいではないけどそのせいにしておきたいジャネット。あれはちょっとした気の迷いだったのだ。あまりにもフェリスが可愛かったから理性を保てなかったのだ。

少女たちが慣れない労働に精を出していると、からんからんとドアベルを鳴らし、見慣れた顔がレストランに入ってきた。

「これは……酷い混雑ですね」

「やっほー、フェリスちゃーん。頑張ってるかーい？」

イライザ先生とロッテ先生。最近、妙にこの二人が連れ立って行動していることが多いとアリシアは感じる。別荘地に出張しているときに、なにかあったのかもしれない。

「先生？　どしたんですか？」

フェリスが尋ねると、イライザ先生が短く返す。

「見回りです」

短すぎてわけが分からない少女たちに、ロッテ先生がフォローする。

「生徒のみんながちゃんと働いているか、トラブルに巻き込まれてないか、確かめに来たんだよー」

「確かめるのは、トラブルを起こしていないか、です」

「ト、トラブルはっ、起こしてないはずですけどっ……」

身をこわばらせるフェリス。

「まーまー、抜き打ちテストみたいなものだから、リラックスしてていいよ」

「抜き打ちテストにリラックスできる生徒はいませんわ！」

「ちょうどお腹も空いたし、普通に接客してもらってもいいかな？」

「は、はい！　こちらへ、どぞ！」

ぎこちない動きで、フェリスが先生たちをテーブルへ案内する。

値踏みするように辺りを見回す教師二人。アリシアとジャネットが先生にメニュー表を渡し、フェリスに並んで待機する。

「ご、ごちゅうもんは、なんになさいますか？」

フェリスはトレイを抱き締めて尋ねた。

「そうですね……では」

メニュー表を見ていたイライザ先生が、軽く息を吸って淀みなく。

「スパゲティカルボナーラのタマネギ抜き大盛りを一つ、ドライ・カプチーノのヘーゼルナッツシロップ入り、海老とマッシュルームのアヒージョに鹿肉を追加、あ、やっぱり鹿肉ではなく鴨肉追加で二つ、ピッツァ・クワットロ・スタジョーニに半熟卵トッピングをミドルサイズで三つください」

「いじめかな!?」

ロッテ先生が呆あきれた。

「世間の厳しさを教えているのです。これぐらいの注文を余裕でこなせなければ、どこに行っても役に立ちません。さあ、早く復唱を」

イライザ先生は遠慮会釈もなく手を叩いて急かす。

「えとっ、えとえとっ……」

混乱して目を回すフェリス。まずもって一番苦手とするイライザ先生が前にいる時点で上がってしまって頭が働かないし、そこまで大量の注文をされると思っていなかったから心の準備ができていない。幾つか聞き逃してしまったが、聞き返したら怒られそうで、どうしたらいいのか分からない。

そのとき、すっとアリシアがフェリスの前に歩み出た。

「スパゲティカルボナーラのタマネギ抜き大盛り、ドライ・カプチーノのヘーゼルナッツシロップ入り、海老とマッシュルームのアヒージョに鴨肉追加で二つ、ピッツァ・クワットロ・スタジョーニに半熟卵トッピング、こちらはミドルサイズで三つですね」

完璧な復唱だった。イライザ先生がアリシアを睨にらみ据える。

「……可愛くない子供ですね」

「あら、イライザ先生でも子供を可愛いと感じることがあるんですね」

穏やかに微笑むアリシア。静かな火花が二人のあいだで散っている。普段は語気を荒げることさえないアリシアなだけに、そこから滲み出る迫力はなかなかのものだ。

「こ、怖いよ……なんか怖いよ……」

震え上がるテテル。

「け、喧嘩はやめてくださあい……」

自分が招いた事態の大きさにおののくフェリス。

「アリシアって、見た目と違って意外と気が強いんですのよね……」

見た目と違って意外と打たれ弱い令嬢であるところのジャネットが嘆息する。入学時からアリシアにはいろいろと押されっぱなしだったのだ。

結局、その日の抜き打ちテストはアリシアのフォローと店内を駆け巡るテテルの奮闘によって、なんとか切り抜けられたのだった。

そして、閉店の時間になり、女主人が扉に鍵をかける頃には。疲れきった少女たちは服を着替える余力もなく、店内のテーブルで伸びていた。

「みんなよく頑張ってくれたねえ。祭の日の十倍くらい客が来たのに、あれをさばくとはたいしたもんだよ。骨なし貴族ばっかの学校だと思ってたけど、見直したよ！」

がっはっはっ、と豪快に笑う女主人。

「それは良かったですわ……ラインツリッヒを舐なめるな～、ですわ……」

ジャネットの振り上げる拳も弱々しい。

「ふえええ……足がカチンコチンです……」

椅子の上で丸まって震えるフェリス。

「肉体労働って……こんなに大変なのね……」

さすがのアリシアもぐったりとテーブルにもたれている。

ただ一人、テテルだけは、あれほど飛び回っていたのに微塵も疲労を滲ませず、今もなお厨ちゅう房ぼうで飛沫しぶきを上げて皿洗いに励んでいる。

「なになに、みんなどうしたのー？　もっと働こうよー。たのしーよーっ！」

「アンタは少しは疲れを見せとくれ。ちょっと恐ろしくなってきたよ」

豪胆な女主人ですら若干怯ひるむ域である。店のウェイトレスや料理人たちは、やることを奪われて唖然とテテルを傍観している。

「ま、それはそれとして、だ。これだけ頑張ってくれたからには、アンタらにもお礼をしないといけないねえ」

女主人が腕まくりして大鍋を手に取った。

「ご褒美ですか!?　余ったパンとか分けてもらえるんですか!?」

目をきらめかせるフェリス。

「フェリス……パンならわたくしが用意しますから……」

目に涙を浮かべるジャネット。

女主人は野菜の樽からタマネギを鷲わし掴づかみにして不敵に笑う。

「そんなんじゃないさ。ここは一つ、アタシ自ら鍋を振るおうじゃないか。どんな常連にも出したことのない、とっときの『黄昏のラドーレスペシャル』を食べさせてやるよ！」

「わー！　楽しみですーっ！」

元気百倍、フェリスは椅子から飛び降りて女主人に駆け寄った。

第十六章　『冒険者ギルド』

「次は……なにがいいかしら？」

「レストランだけは近寄りたくありませんわ……」

「えー、まかないの料理、美味しかったじゃない。またレストランにしよーよー」

女子寮のロビーで、少女たちが顔を寄せ合って会議する。

小さめのテーブルに置かれているのは、職場体験の申込書。二回目の体験希望地を、明日までに決めて提出しなければならない。

とはいえ、レストランでの過酷な労働は、少女たちの心身に大きな傷跡を残していた。

アリシアは筋肉痛でしばらくフェリスを抱っこすることもできなかったし、ジャネットは自分の食事のためでさえレストランに行けなくなったほど。

テテルは相変わらずぴんぴんしていたし、フェリスは案外翌日には回復していたのだけれど、生まれながらの令嬢二人にとっては決死の戦場だった。

テテルが腕組みして考え込む。

「うーん、レストランがダメってなると……鍛か冶じ屋さんの手伝いとかはどう？　自分の好きなすっごい杖が作れるって、ファイナルクラスの友達が言ってたよ！」

「今度こそ死にますわ！」

「死なないよー。一日でムキムキになれるらしいし、ジャネットに打ってつけだよ」

「ムキムキになんてなりたくありませんわ！」

ジャネットは憤慨するが、フェリスが手を挙げる。

「わたし、ムキムキのジャネットさんも見てみたいです！　強そうです！」

「えっ、そんな……フェリスが望むのならわたくし……でも……」

頬を赤らめて迷うジャネット。

「いつかフェリスのために破滅しそうよね、ジャネットって」

アリシアが笑う。

「ただ、鍛冶屋で造った杖は錬金工房で術式を描き込んでもらわないとただの棒だから、杖が欲しいのなら最初から錬金工房の職場体験をした方がいいと思うけれど……今すぐ杖が欲しい人っているのかしら？」

テテルが力強く訴える。

「あたしは剣が欲しいよ！」

「あなた、一応魔術師の卵ですわよね!?」

「そうだけど剣はロマンだよ！　野菜切るのにも使えるし！」

「騎士団が聞いたら怒りますわよ！」

「岩を斬るのにも使えるし！」

「普通は使えないわね」

しかしテテルは難なく一刀両断にしてしまいそうなところが恐ろしい。剣などなくても拳で岩を割れそうな感じすらある。

「わたくしはお母様に買っていただいた杖がありますから、他の杖は要りませんわ」

「フェリスはどうかしら？」

「だいじょぶです！　まだ新品です！」

そもそも杖を使っていない。

「じゃー、なんにするの？　フェリスも案出してよー」

テテルが口を尖らせる。

「え、ええと……この、ぼうけんしゃ、っていうの楽しそうだなぁ、ってさっきから思ってるんですけど……」

「冒険者？」

首を傾げるアリシア。

「はいっ！　冒険できそうです！　わくわくしますっ！」

フェリスは胸元にげんこつを握り締めて目を輝かせた。

「そういえば、イライザ先生が校長先生に、冒険者ギルドは候補から外せって怒ってたよね」

「あっ、じゃ、じゃあ、ダメでしょうか……」

「校長先生が認めているのだから、選ぶのは自由よ」

アリシアは職場体験の申込書を手に取ってしげしげと見る。

「でも、冒険者は安定しないわよ？　日雇いどころか出来高報酬だし、福利厚生はまったくないし、いつでも失業する危険性があるし」

「安定……？」

きょとんとするフェリスに、アリシアが優しく語って聞かせる。

「ええ。職業を決めるときは、きちんと老後のことも考えないと。魔術師団や王立研究所の研究者、それに役人なら、老後も手当てが出るから安定するわ。叙勲されて領土を授かれば、定収入も生まれるわ。だけど、冒険者は働いたときしかお金にならないのよ」

「アリシア……あなたは本当に何歳ですの……？」

自分と同じ十二歳だったはずだが、とジャネットは時々不安になる。幼少期の社交パーティで出会った頃から、アリシアは醒さめた目つきで大人たちを眺めていたものだ。そんな彼女をいつかムキにならせることができれば、とジャネットはよく思っていた。

「面白そうだし、試してみてもいいんじゃないかな？　別に冒険者になるってわけじゃなくて、ただの体験でしょ？」

「まあ……そうね。あまり身構えなくてもいいわよね」

「うんうん、気楽に行こうよ！」

「身近で冒険者になった人はいないから、考えてもみなかったけれど」

「そうなんですか？」

フェリスは目を瞬いた。

「ええ。冒険者は実力次第でいくらでも上に行けるけど、だからこそ一発逆転を目指して就く人が多い仕事なの」

なにより魔術が使える時点で、名家の出身であることが多いため、魔法学校の生徒たちは基本的に将来が約束されている。だから、わざわざ下層階級の逆転の場である冒険者になる必要はないし、リスクを冒そうとする者も少ない。

つまり……、冒険者になる魔術師は、よっぽどの変わり者か、上流階級のはぐれ者、もしくは両親が魔術の才能を持たない突然変異の野良魔術師なのである。

「わ、わたくしは、冒険者で構いませんわ……フェリスの希望ですもの……」

ごくり、と唾を呑みながらジャネットは言った。押しも押されぬ大貴族の息女として、冒険者たちに対してはちょっとした恐怖心がある。正規の軍隊に属さずルールにも従わない荒くれ者たちというイメージが強い。

「じゃあ、次の職場体験は冒険者にしましょうか」

「はい！」

「……頑張りますわ」

「みんなで冒険だー！」

アリシアの言葉に、少女たちはうなずいた。

冒険者ギルドのトレイユ支部は、レストラン『黄昏のラドーレ』から少し離れたところに位置していた。人通りが多く、玄関前の道は硬く踏みならされている。

フェリスとアリシア、ジャネット、テテルの四人は、遠征のときの服を身につけ、緊張した面持ちでギルドの正面に立っていた。

その建物は外から眺める限り、酒場のような無骨な造りだった。荒削りな丸太をがっちりと組み合わせた三階建て。壁には無数の切り傷が残っており、血と汗の臭いがする。全体から粗野な空気が滲み出ていて、少女たちは圧倒される。

「こ、ここに、入りますの……？」

ジャネットはとても信じられないといったふうに尋ねた。

「確か、学校から話は行っているから、受付の人に挨拶すればいいはずだけれど……」

アリシアも二の足を踏んでいる。

「だいじょぶ、でしょうか……」

自分が提案した職場なのに、尻込みしてしまうフェリス。この空気には覚えがある。魔石鉱山の親方たちが出していた空気だ。そして魔石鉱山に良い思い出はない。

「なんで入らないの？　受付は中だよー？」

テテルだけは特にプレッシャーを感じることもなく不思議がっている。

フェリスは恐る恐る屋内の様子を窺うかがった。

「その……入った途端、殴られたりしないでしょうか……」

「しないよ！　そんな危ないとこで職場体験とかできないよ！」

「教育って言って、無理やりミミズを食べさせられたりしないでしょうか……」

「それがなんの教育になるの!?　体にいいだけだよね!?」

「体にいいとも思いたくはありませんわ！　フェリスを愛でる方が体にいいですわ！」

「ジャネットの健康法ってフェリスを見ることなのね」

「そうですわよ!?　なにか文句がございまして!?」

「わ、わたしって健康にいいんですか……？」

「最ッ高ですわっ!!」

玄関前で言い合う少女たちを、通行人が変な目で見ている。職場体験で結構な人数が街に繰り出しているとはいえ、真っ昼間から魔法学校の生徒が街にいるのは目立つ。

アリシアは淡く頬を染めて咳払いした。

「そろそろ覚悟を決めて入らないと、中から誰か出てきそうね」

「そ、それはヤです！　うるさーいって怒られちゃいます！」

フェリスは震え上がった。

「怖かったら、ジャネットの手を握ってたらいいよ！」

「え!?　わたくし!?」

「お願いしますっ！」

フェリスはジャネットの手をぎゅっと握り締めた。それだけで勇気が溢れ出してくるのが、ジャネット・ラインツリッヒという少女である。

「大丈夫ですわ！　このわたくしがついていますもの！　力自慢の冒険者なんて、我が一族秘伝の風魔術で殲せん滅めつですわーっ！」

「よーし、戦争だーっ！　がんがん行くよーっ！」

テテルも調子に乗って気勢を上げる。

「せ、殲滅も戦争もダメですようっ！」

「そういうことをしに来たのではないと思うわ」

アリシアがジャネットをなだめる。

少女たちはお互いを守り合いながら、観音開きの扉を開いて冒険者ギルドに入った。途端、野生の獣のような臭気が鼻をつき、アリシアとジャネットは気後れする。

「ん……なんだ？」「子供か……？」「どうしてこんなところに子供が……」「迷子かねえ……」「おいおい、ミルクでも飲みに来たのかあ……？」

ギルド内にいる冒険者たちの視線が集中する。

吹き抜けの高い天井、薄暗い広間。森から削り出したばかりのようなテーブルと椅子が雑然と置かれ、その奥に受付のカウンターがある。

あちこちにたむろしている連中は、いずれも歴戦の戦士といった風体だ。頬に刀傷がある者、巨大な斧を背中に担いでいる者、ごついブーツをテーブルに載せていびきをかいている者。樽から直接ビールを呑み干していたり、髪の毛をパイナップルのように逆立てていたりする者までいて、恐ろしく物々しい。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

フェリスはびくびくと震えながら、アリシアたちの後にひっつくようにして奥の受付カウンターを目指した。テテルが小首を傾げる。

「どうしてフェリスはひたすら謝ってるの？」

「な、なんだか、ここにいちゃいけない気がして……こ、この世界にも、いちゃいけない気がして……」

「そんなことありませんわ！　フェリスは世界最高に可愛いのですから、堂々としていればよいのですわ！」

などと言いつつ、フェリスの手を握り締める手にやたらと力が入っているジャネットである。顔もだいぶこわばっている。

フェリスとしても希望の職場で怖がっていては駄目だと思うのだけれど、怖いモノは怖い。なにせギルドにたむろしている冒険者たちときたら、一踏みでフェリスをぷちっと潰せるくらい強そうな人たちばかりなのだ。

そして、この臭い。脂ぎっていて、血と汗と古着の臭いがして。ついでにギルドへの納品物である魔法薬や魔物のパーツの臭いが入り交じり、大変なことになっている。なによりとにかく酒臭い。なんのかんの言っても守られた世界で生きている魔法学校の少女たちにとっては、異界に迷い込んだような感覚があった。

受付カウンターの前に到着すると、代表でアリシアが受付係に話しかける。

「こんにちは。王立魔法学校から来ました。職場体験をお願いしたいのですが」

緊張しているはずなのに、一切の声の震えを感じさせないのはさすがのアリシアだ。

「あら、いらっしゃい。魔法学校から話は聞いてるよ」

受付係はにこやかに迎えた。二十代くらいの女性で、長い髪を引っ詰めにしている。涼しげな目元や引き締まった唇が有能そうだ。

「でも、こんな小っちゃい子たちが来るなんてね。お名前は？」

受付係のお姉さんは少女たちを見回した。

「私はミドルクラスＡ所属、アリシア・グーデンベルトです」

「わたくしはジャネット・ラインツリッヒですわ！」

「まさか、あなたたち、先代の魔術師団長と今の魔術師団長のご親戚とかじゃ……」

「親戚じゃありませんわ。わたくしは栄えある魔術師団長の娘ですわ！」

ジャネットが誇らしげに胸を張る。

「ええ……？」

どうしてここに来たのだろうと言いたげな表情を受付係が覗かせる。とはいえ仕事柄、あえて口に出したりはしない。

だが、野をさすらう冒険者たちは遠慮がない。

「はあ？　そんなお嬢様たちが、なんで冒険者ギルドに？」「あり得ねえ」「お偉い貴族じゃねーか」「ったく、バカにしやがってよ……オレらは貴族サマの見せ物じゃないっつの」「どうせ、まともに戦えもしないのに遊びに来たんだろ？」

敵意に満ちた言葉が降り注ぐ。それも当然。ごまかしの利かない武器と己の肉体のみで死線を生き抜く戦士たちにとって、貴族や魔術師のような後方型にはどうしても反感を抱いてしまう。

「ちょっと！　ケンカを売ってくるつもりなら、買ってさしあげますわよ！」

ジャネットは顔を真っ赤にして冒険者たちを睨にらみつけた。決して歓迎ムードとは言えないし、空気は初めから最悪だ。受付のお姉さんがため息をつく。

「ごめんねー。あの人たち、ひがんでるんだよ。バカだから貴族のお嬢様に絡む方法も分からないしね」

おいおいそりゃねーだろー、みたいなヤジが冒険者たちから飛ぶ。

受付のお姉さんが肩をすくめて尋ねた。

「そっちの二人のお名前は？」

「テテルだよー、よろしくね！」

元気に手を挙げるテテル。

「フェ、フェリスです……よろしくおねがいしまふっ」

最後で噛んでしまい、かーっと頬を赤くするフェリス。

受付のお姉さんは明るく笑った。

「じゃ、ここのシステムを説明しようか。基本的に、仕事は依頼単位だよ。掲示板にクエストカードが貼ってあるから、それを受付に持ってきて受注して、仕事をこなして、証拠と一緒に受付に提出したら、すぐにお金がもらえる」

「証拠って、なにが要るんですの？」

「討伐だったら、魔物のパーツ。採取なら現物。賞金首だったら、相手の首だね」

「く、くび!?」

フェリスは目を見開いた。

「まー、賞金首系は君たちには受注できないと思うけど。それぞれの仕事にランクが設定されていて、戦闘系はランクが高いんだ。職場体験だし……まずは薬草の採取辺りからやってもらうことになるんじゃないかな」

「それは平和ですね」

アリシアはうなずく。

「採取かー。どうせなら、もうちょっと面白い仕事がしたいかもー」

「わたくしたちにふさわしいのは、Ｓランクの仕事ですわ！　ね、フェリス！」

「え、ええと……いろいろやってみたいです！　賞金首は、イヤですけど……」

人間に向かって攻撃魔術を放つなんて、フェリスは考えたくもなかった。悪い人を捕まえなければならないのは分かるけれど、できる限りみんなと仲良くしたい。

「うーん、そうは言っても、決まりは決まりだからなー」

意気盛んな少女たちに、受付係のお姉さんは困ったように頬を掻かく。

「そうだそうだ、ガキは薬草集めてろ」「つーか、貴族に薬草と雑草の違いなんて分かるのか？」「間違って変なキノコ採ってきそうだな」

冒険者たちが聞こえよがしに軽口を叩く。

悔しそうなジャネット、体を硬直させているアリシア、腹を立てているテテル、びくついているフェリス。完全に畑違いの場所に来てしまい、じっと堪えるしかない。

「こら、いじめるな！　大人げないでしょーが！」

受付係のお姉さんが睨にらみ据えると、冒険者たちは目をそらした。大仰に肩をすくめてみせたり、澄ました顔で口笛を吹いたりする者もいる。受付係のお姉さんは苦笑した。

「とりあえず、君たちのクエスト適正ランクを調べて登録させてもらうよ。初めて冒険者になる人は、そうするのが規則だからね」

ギルドの職員たちが協力し、重そうな魔導具をカウンターに載せる。

それは、大岩から切り出したような硬質の直方体だった。中央には手の平の形をした深い窪くぼみがあり、その上には長方形の浅い窪みがある。

受付係は『冒険者登録票』と記されたカードを浅い窪みに載せた。

「ここに手を置いてくれれば、受注可能なクエストランクが契約魔術で冒険者カードに刻印されるの。クエストランクは、各自の体力や魔力から総合的に判断されるよ。依頼を請けるときには、依頼が書かれたクエストカードと冒険者カードを受付に出してね」

少女たちはうなずいた。

「じゃ、じゃあっ、まずはわたくしから参りますわ！」

ジャネットが緊張しながら魔導具に手を載せる。淡い光が魔導具の窪みから放たれ、冒険者カードの表面に受注可能ランクが浮かび上がっていく。Ｃランクである。

受付係のお姉さんが目を見張った。

「へえ……さすが魔法学校の生徒さんだね。普通は三年以上経験を積まないと、Ｃランクは請けられないんだけど……」

「当然の結果ですわ！　わたくしはラインツリッヒの娘ですもの！」

ジャネットは鼻高々である。

「次は私がやってみるわ」

アリシアが魔導具に手を置いた。

「まあ、あなたはわたくしより低いランクでしょうけれど？　落ち込んだら駄目ですわよ？　それがラインツリッヒとグーデンベルトの格の違いというものなのですから！　わたくしが高ランクのクエストをこなすのを、隣でハンカチを噛みながら傍観しているとよろしいですわーっ！」

「あ、Ｃランクです」

「くっ……！」

ジャネットはハンカチを噛んだ。アリシアは冒険者カードをしげしげと眺める。

「少し自由度が広がったわね。ごめんなさい、格の違いを証明できなくて……」

「嫌味ですの!?　そ、それはＣランクでも、同じＣランクではございませんわ！　わたくしがＣプラスでアリシアがＣマイナスですわ！」

「あー、あたしもＣだった！　みんなと同じクエストできるからよかったー！」

「せめてハバラスカさんはＤになさいましっ！」

続々とＣランクの冒険者カードが増え、希少性を失ったジャネットは涙目である。なんとかフェリスの前で格好良いところを見せたいのに、どうも上手くいかない。

受付係のお姉さんが優しい眼差しをフェリスに向ける。

「次はそこの小っちゃな子……フェリスちゃんかな？　受注可能ランクを測ろうね」

「は、はいっ！」

フェリスは武者震いして魔導具に手を載せようとした。が、そもそも魔導具の置かれているカウンターに手が届かない。戦士の巨躯蠢うごめく冒険者ギルドは、子供、しかもフェリスのような小さな女の子が使うことを想定して作られていないのだ。

「んんんんんんんんーっ!!」

フェリスは一生懸命に背伸びをするが、やっぱり届かない。それでも頑張って、なんとかつま先立ちをし、ようやく指先がカウンターの下にちょこっとだけ触れる。

その姿を見ていると、粗野な冒険者たちもついつい気になってしまう。内心で（がんばれ……がんばれ……）と思ってしまう。貴族連中に良い印象はないが、フェリスには懐かしい匂いを感じるし、応援してやりたくなるのだ。

けれど、物理的に無理があった。結局、フェリスは魔導具に手を届かせることができず、息を切らしてカウンターの下にしゃがみ込む。

「ちょ、ちょっと……きゅうけいです……」

客観的には無駄な努力と判断されようと、全力で闘った少女の姿がそこにあった。毛むくじゃらの冒険者たちは、弱小のゴブリン相手に敗北を喫した駆け出しの頃を思い出して涙する。頭をそり上げた斧戦士が、ビールの苦さに顔をしかめる。

「フェ、フェリス？　もしよろしければ、わたくしが抱っこしてさしあげても……」

ジャネットは勇気を振り絞って申し出た。

「ありがとございます、おねがいしますっ！」

フェリスはジャネットに向かって万歳した。慌てているせいか向きが違う。そしてそんなことをされればもっと慌てるのがジャネットという少女であり。

「こっ、これは、フェリスとわたくしが公衆の面前で抱き締め合ってしまう体勢!?　で、でも構いませんわっ、フェリスが望むならわたくしはやり遂げますわ！」

「ジャネット、落ち着いて。フェリス、逆よ」

アリシアは慣れた様子で対応し、フェリスの肩に手を載せてカウンターを向かせる。

「あ、すみません」

「余計なことを……！　やっぱりグーデンベルト家の人間は敵ですわ！」

ジャネットがアリシアを睨にらむ。

「どうして間違いを正して怒られるのかしら……」

「わたくしのロマンを壊したからですわ！」

「ロマン……？」

テテルは不思議そうな顔をする。

なにはともあれ抱っこである。たとえ前からであろうと、後ろからであろうと、フェリスにくっつく絶好の機会なのは変わりがない。ラインツリッヒ家の宿敵グーデンベルトにその機会まで奪われてしまわないうちにと、ジャネットはフェリスに近づく。

「じゃ、じゃあ、いきますわよ……？　触りますわよ……？」

うわずった声で告げ、フェリスの脇腹に手を差し入れて抱え上げる。

──ああっ、フェリスを抱っこ……フェリスを抱っこ……わたくしの腕の中にフェリスの小っちゃくてほわほわな体がっ……！

この世のものとも信じられぬ至福に、ジャネットは頭が真っ白になるのを感じた。胸はドキドキしっぱなしで、今にも破裂してしまいそうだ。

フェリスが心配そうに尋ねる。

「あ、あの、わたし重いですよね……？」

「重くなんてありませんわっ！　虫けらみたいなものですわ！」

「虫けらはひどくないかな!?」

抗議するテテル。

「でも、重いと思います……。ジャネットさん、ぜえぜえしてますし……」

「これは呼吸困難なだけですわ！」

「ちっそくしですか!?」

「窒息死はしませんわっ！」

単純に緊張しすぎて息が詰まっているジャネットである。こうやって会話を交わしているだけでも、窒息死ならぬ悶絶死に至りそうな頃合い。幼少時、両親にウサギのぬいぐるみを買ってもらって抱き締めたときには大きな幸福感を覚えたものだが、今の幸福度はその一万倍。今すぐこの子を家に持って帰りたい。

そんなジャネットの思惑も知らず、フェリスはなるべく早くジャネットの負担をなくさなければと考え、急いで魔導具に手を載せる。

「はい、ＯＫだよ」

受付係が魔導具から冒険者カードを取った。そのカードを確認し、訝いぶかしげに眉を寄せる。

「ん……？　なにこれ」

「どしたんですか？」

首を傾げるフェリス。

「クエストの受注可能ランク、『無制限』って書いてあるんだけど……。さすがに計測ミスだよね……もう一回やってみて」

「はい」

やり直すが、やはり冒険者カードには『無制限』と刻印される。何度試しても、右手から左手に変えても、結果は同じ。受付係の顔色が、どんどん血の気を失っていく。

「こ、これ……本当に、無制限みたい……。君、いったい、なんなの……？」

「え、えっと、フェリスですけど……」

「名前じゃなくて！　こんな、無制限なんて、今まで一度もいなかったのに……」

受付係は畏怖を込めてフェリスを見下ろす。ギルドの中が騒然となった。

「無制限!?　Ｓランクどころじゃなくて無制限!?」「なんだあの子!?」「人間か!?」「あんな小っちぇえのに！」「騎士団長でさえＳランクは一人じゃ請けられねえって話だぞ!?」「わけ分かんねえ……」「金持ちの道楽じゃないってことかよ……」

冷ややかだった戦士たちの視線が、尊敬の眼差しに変わる。

冒険者は徹底した実力主義の世界。強い者が正義である。それだけに、たとえ相手が小さな子供であろうと、力を持つ者に対しては偏見のない尊敬の念が注がれる。

「すごいねフェリス！　なんでもやれるね！」

自分のことのように喜ぶテテル。

「あ、あのっ、あのっ……」

注目の的になったフェリスは逃げ場に困る。

「ふふんっ、さすがはわたくしのフェリスですわっ！」

ジャネットはフェリスを抱っこしたまま顎を突き上げる。

「とりあえず、もうフェリスを下ろしてあげるべきじゃないかしら」

「ま、まだいいじゃありませんのっ！　今下ろすとフェリスが死にますわ！」

「なんで死ぬの!?　毒沼!?」

テテルが驚く。

「それだったらジャネットが先に大変なことになると思うわ……」

「と、とにかく、まだまだフェリスにはわたくしの抱っこが必要なのですわーっ！」

「そうなんですか!?」

あっさり信じてしまうフェリスである。

こんな素直な小動物を野に放っておいたら、すぐに狐にさらわれてしまうだろう。そう思うと、フェリスを抱き締めるジャネットの腕にも力がこもる。

「うーん……、ちょっとこれは、私では判断できないなあ……上に報告しないと」

受付係のお姉さんは困惑した。

「ごめんなさい。わたしがやりました」

冒険者ギルドの奥、革張りのソファが置かれた部屋で、フェリスは頭を下げた。

壁にサーベルブラッドの牙やワグドラゴンの角など魔物の戦利品が飾られた、物々しい部屋。大きな執務机の向こうには、強面のギルド長がどっかりと座っている。

「そうか。罪もない顔をして、お前がやったのか。どんなイカサマだ？」

尋問するギルド長。

「手を……」

自白を始めるフェリス。

「うむ」

「ランクを調べる魔導具に……」

「うむ」

「載せました」

「それはイカサマではないな。ただ載せただけだ」

「はい」

フェリスは神妙にうなずいた。

「さっきから堂々巡りだが、そろそろやめようじゃないか」

ギルド長が頭を無造作に掻かく。

「あの魔導具は壊れていなかった。ということは、お前がイカサマで判定ランクを変えたということだ。別に今回はそれでペナルティを科そうとは思わないが、イカサマの仕組みを教えてもらわないと困る。今後の冒険者のイカサマを防ぐためにな」

「イカサマって、なんですか……？」

そこから分からないフェリスだった。学校で使う語彙は頑張って頭に叩き込んだのだが、俗語や悪事に関する語彙にはいまだに通じていない。

「イカサマというのはだな、要するにズルをすることだ」

「わ、わたし、ズルはしてないです！　普通に手を載せただけです！」

「そうですわ！　フェリスは悪いことなんてしません！　尋問は時間の無駄ですわ！」

「お腹空いたよー！　ごはんちょうだい！」

少女たちは抗議するが、ギルド長はしかめ面で肩をすくめるばかりだ。彼とて妻子のある身、小さな女の子をいじめたいわけでもないのだが、さりとて自分が世話するギルドの秩序が乱れるのを黙って見過ごすこともできない。

テテルがジャネットにささやく。

「ねえねえ、アリシアはどこに行ったのかな？　全然戻ってこないんだけど……」

「きっと逃げたんですわ！　これだからグーデンベルトの人間は！　ラインツリッヒと違って、雄々しく散るということを知らないのですわ！」

ジャネットが憤慨していると。ギルド長の部屋の扉が開いた。

「散っても仕方ないでしょう。先生を連れてきたわ」

涼しげな表情のアリシアの後から現れたのは、ロッテ先生とイライザ先生。

「どうもー！　その子たちの担任でーす！」

「戦闘教官を務めるイライザ・ガードナーです。うちの生徒がなにか、粗相をしでかしたようですが」

二人の教師が会釈する。ギルド長は大きな椅子から立ち上がって両腕を広げた。

「これはこれは、魔法学校の先生方。わざわざいらっしゃったんですな。こちらもあまり大おお事ごとにはしたくなかったもので、学校には内密に済ませようと思ったんですがね」

「いえ、連絡してくださって結構です。生徒の不始末を処理するのは教師の務めです」

イライザ先生が鬼のような目でフェリスを見下ろす。それだけでフェリスは逃げ出してしまいたくなる。

椅子で硬直しているフェリスを、ロッテ先生が後ろから優しく抱きすくめた。

「で、フェリスちゃんがなにか細工をしてクエストの受注可能ランクをいじったかもしれないって疑われてるんだよね？」

ギルド長が首肯する。

「そうです。こちらは魔術に詳しくないから、どういう妙な術式を使ったか分からないが、こんな子供がランク無制限に判定されるわけがない」

「んー、それが、されちゃうんだよねえ。フェリスちゃんってめちゃくちゃ強いから！」

「まさか……」

「ちなみにこれ、フェリスちゃんの成績表なんだけど」

ロッテ先生がギルド長に折り畳んだ紙を渡した。それに視線を走らせるギルド長の目が、たちまち見開かれる。分厚い手の平がわななく。

「馬鹿な……あり得ない……。これではもはや、魔術師ではなく魔導……」

「しいーっ…………」

ロッテ先生が小さな唇に人差し指を当てた。

「フェリスちゃんの能力のことは、うちの学校でも魔術師団でも、トップシークレットになってるんだよね。ぜーったい、漏らしちゃダメだよ？」

イライザ先生がこめかみを押さえる。

「そもそも、ランク判定がされるような場所にフェリスを行かせるのが間違いなのです。この娘は酷いイレギュラーなのですから」

「いやー、冒険者ギルドの職場体験で受注可能ランクを調べるとは思ってなかったんだよ。去年までは一律でＦランクのクエストを体験させてたはずだし」

「今年はより実際の仕事に近い形で体験してもらおうという方針に変わりましてな……。しかし……本当に信じられん……」

ギルド長は首を振りながら成績表をロッテ先生に返した。ロッテ先生は成績表を大事に折り畳み、可愛らしい鞄にしまい込む。

フェリスはおどおどとギルド長を見上げた。

「わ、わたし、これからどうなるんでしょうか……？　ろうやに入れられちゃうんでしょうか……？」

「牢屋になんか入れられないよ！　むしろその逆！　無制限だから、好きなクエストを請けられるんだよ！　もちろん他の冒険者には内緒でね？」

ロッテ先生がフェリスの肩に手を置いてウインクする。

ギルド長が咳払いする。

「そういうことだ。その……疑ってすまなかった。さすがに驚いたのでな」

「いえいえっ、わたしの方こそごめんなさいっ！」

頭を下げる、大柄なギルド長と小さなフェリス。その光景はまるで、ドラゴンとヒヨコが頭突きをしようとしているかのようだ。

「どうしてフェリスが謝るのよ」

アリシアがくすりと笑う。

イライザ先生は忌々しげに吐息をついた。

「無制限など、とんでもない。力はあっても未熟なのですから、フェリスにはＦランクの仕事でも不相応です。草むしりでもさせておいてください」

ロッテ先生が呆あきれる。

「それじゃ冒険者ギルドの職場体験をする意味ないでしょー！」

「草むしりのプロになれます」

「フェリスちゃんがもったいないでしょー！」

「これ以上にない有効活用です」

「あのねー！」

教師二人は言い争いながら去っていく。身長差が激しいせいで、同僚というよりは姉妹が口喧嘩しているように見えてしまう。ギルドの広間にたむろする冒険者たちも貴族に反感を抱くどころではなく、微笑ましいものを眺める目になっている。

テテルが腕組みして体を傾ぐ。

「えーっと、もう大丈夫なのかな？」

「みたい、ですわね……」

ジャネットは胸を撫で下ろした。

イカサマ疑惑が解け、フェリスたちは改めて職場体験を再開する。

冒険者ギルドの受付に向かって右には、コルクボードの掲示板があり、募集中のクエストカードがピンで留められていた。

最初はギルド職員がきちんと並べて貼っていたクエストカードだが、大勢の粗雑な冒険者たちが剥はがしては貼り直すせいで、無秩序な配列になってしまっている。

「わー、いっぱいおしごとありますー！」

「種類もいろいろあるわね」

「うー、お腹空いたよー」

「ふふふ、このわたくしにふさわしい高貴な仕事はどちらですかしら？」

少女たちは興味津々で掲示板を見上げた。

多くの大人は労働を嫌がるが、フェリスやテテルなどの少女たちにとってはそうではない。そこに宝の地図が貼られているような気持ちになる。

冒険者の身長に合わせた掲示板はフェリスには見づらいが、クエストカードの内容には魔物退治に魔導具錬成、素材調達から下水道の掃除まで、実に様々なものがあった。

フェリスは背伸びしてクエストカードを指差す。

「わたし、この『おせんたく』のお仕事やりたいですっ！」

「『寂しいおばあさんの話し相手』の仕事も、人生勉強になりそうね」

「『猫の餌やり』はどうかな？　依頼人お金持ちみたいだし、きっと美味しい餌だよ！」

「ちょっと!?　どうしてそんな地味な仕事を選ぶんですの!?」

口々に案を出す少女たちに、ジャネットが待ったをかけた。

「じみ、でしょうか……？」

きょとんとするフェリス。

「地味ですわ！　そもそも猫の餌が美味しいからって、なんですの!?　ハバラスカさんは猫の餌になにをするつもりですの!?」

「なにも悪いことはしないよ……じゅるり」

「嘘ですわ！　悪い顔をしてますわ！　業務上横領罪になりますわ！」

テテルはよほど空腹らしく、お腹を押さえてよだれまで垂らしている。

「地味でもいいです！　わたし、おせんたくやってみたいです！　お洋服を綺麗にするの楽しそうですっ！」

フェリスは目をきらきらさせた。放たれる無邪気な輝きに、ジャネットは跡形もなく浄化されそうになる。

「フェ、フェリスがどうしてもやりたいなら仕方ありませんけれど……。でもでもっ、お洗濯なら寮でもできるでしょう!?」

ジャネットが必死に抗弁すると、フェリスは手を叩いた。

「そういえばそうでした！」

「いつも寮母さんたちがやってくれてるけど、忙しそうだよねー」

テテルは腕組みしてうなずく。貴族の子女が多く在籍する魔法学校では、生徒が勉学に専念できるよう、そういった雑事はしっかりサポートされている。まずアリシアやジャネットなどの令嬢は、洗濯が具体的にどういう行為なのかもよく分かっていない。

フェリスは両のゲンコツを握り締める。

「わたし、帰ったらおせんたくします！　ジャネットさんのお洋服も出してください！」

「わ、わたくしのはいいですわっ！　し、下着とか、見られるの恥ずかしいですし……」

口ごもるジャネットに、フェリスが小首を傾げる。

「どしてですか？　わたしはジャネットさんに下着を見られても平気ですよ？　見てもぜんぜんだいじょぶですよ？」

「フェリスはもう少し自分を大事になさいましーっ!!」

ジャネットは真っ赤になって叫んだ。魔石鉱山で奴隷をしていたフェリスに普通の女の子の感覚がないのは知っているが、少しは恥じらいを持ってほしいと思ってしまう。

いっぱいいっぱいな様子の級友に、アリシアが笑みを漏らした。

「まあ、せっかくの職場体験なんだし、冒険者ギルドにいる今しかできないことをやった方が、いい勉強になるかもね」

「今しかできないこと、ですか……？」

フェリスは目をまん丸にして掲示板を見上げる。どれが今できることで、どれができないことなのか、区別するのはとても難しかった。フェリスにとってはどの仕事も新しくて、光に満ちていて、試してみたいものばかりなのだ。

「ねー、これは？　Ｃランクのクエストみたいだよ！」

テテルがジャンプして、掲示板の上の方からクエストカードを引っ剥ぱがした。

少女たちは寄り集まってカードの中身を覗き込む。そこには、依頼内容と依頼者、報酬、期限、注意事項などが簡単に記されていた。

「魔力に汚染された獣の討伐クエスト、って書いてありますわね」

「別荘で会ったクマさんとか、樽さんみたいな感じでしょうか……？」

「最近、こういう事件多いわね……前はまったく見かけなかったのだけれど」

アリシアは嫌な予感がしてしまう。このクエストにではない、この頃の世界の流れにである。直感のような曖昧なものにはあまり信頼を置かないタイプだが、妙にきな臭い陰謀が渦巻いているように思えて仕方ない。

近くのテーブルで酒を飲む冒険者が、からかい半分に声をかけてくる。

「おいおい、お前ら、そのクエストを請ける気か？　そんな綺麗な手をした貴族の嬢ちゃんに、暴走した獣を殺すなんてできやしねえよ」

「やっぱり……殺さなきゃいけないクエストですわよね」

ジャネットが表情を曇らせる。遠征で多くの魔物と対峙して生死を賭けた戦いを経験したとはいえ、生き物を手にかける感覚には慣れない。

「だ、大丈夫ですよ！　殺さなくても、浄化しちゃえばいいんですから！」

フェリスは急いで言った。

「闇に堕ちたモノを救うなんて、できるわきゃねえだろ。一度壊れちまったら終わり、二度と戻っては来られねぇ。全力でぶっ殺すしかねえのさ」

「でもでもっ……」

「ちっとは強い奴かと思ったが、所詮、ガキはガキだね。甘えたこと言ってると、この世界では生きていけやしない。学校の高い塀の中に逃げ込んじまった方が楽だぜ？」

冒険者は呆あきれたように首を振った。ジャネットが頬を燃やす。

「子供だからって、バカにしないでくださいまし！　わたくしたちは優秀ですわ！　そう、あなた方なんかより戦闘力だって……！」

「まーまー、ジャネット、怒らないで。こんなとこでケンカしてもしょうがないよー」

冒険者に食ってかかろうとするジャネットを、テテルが引き止める。というより、腕を鷲わし掴づかみにする。テテル自身は軽く握っているつもりだが、その恐るべき膂りょ力りょくで掴まれたら、ジャネットは冒険者に近づくことさえできない。むしろ腕が砕けそうで怖い。

上品に咳払いするジャネット。

「こ、こうなったら、うーーーーんとランクの高いクエストをこなして、見返してさしあげるしかないですわ！　ラインツリッヒの名誉のために！」

「ラインツリッヒはジャネットだけよね？」

アリシアが指摘するが、ジャネットは止まらない。いったん走り始めてしまった暴走ドラゴンは、ちょっとやそっとでは鎮まらないのだ。

「これとかどうですかしら？　ほらほら、だいぶランクが高いですわよ！」

ジャネットが掲示板からクエストカードを勢いよく剥はがした。他のものと比べ、そのカードはやけに古びて折り目がついている。少女たちはしげしげとカードを眺めた。

「魔力汚染エリアの探索、って書いてあるね。依頼者は……王都の魔法研究所？」

「なんだか穏やかじゃないクエストね……」

アリシアはまた嫌な予感がする。魔力に侵された絵本の中で自らも闇に弄もてあそばれ、偽りの母親と偽りの安寧を貪っていたときのことを思い出す。

「汚染されてる場所の掃除でもするのかなー？」

「わたし、おそうじやりたいですっ！　綺麗にしたいですっ！」

「どれだけ家事したいんですの！」

「昔はかじとか全然したことなかったから、面白いんです！」

しかもカードにはＡランクのクエストと記されている。Ａランクのお掃除だなんて、どんなにやり甲斐のあるお掃除だろうか、とフェリスはわくわくした。

カードの整理をしていた受付係のお姉さんが話に入ってくる。

「えっと……それはやめておいた方がいいと思うよ？」

「あたしとジャネットとアリシアはランクＣだから、フェリス一人だけでやらないといけなくなるもんね」

テテルが心配すると、受付係のお姉さんは首を振る。

「パーティのうち一人でも受注可能ランクを満たしていればいいから、フェリスちゃん以外も参加できるけど……オススメできないよ」

「あなたも子供だからって甘く見ているんですのね!?」

「いやー、そうじゃなくてね。ギルドとしてはやってもらった方が助かるんだけど、個人としてはやらせたくないというか……クエストカードを貼っておいてなんだけどね」

「……なにかあるんですか」

お姉さんの言葉に含むところがあるのをアリシアが察知する。受付係はギルド長の部屋の方を一瞥すると、少し声量を落として告げた。

「そのクエストはね、ひどい魔力汚染が起きているエリアに入って調査をやらなきゃいけないんだ。つまり、クエストをクリアしたとしても後遺症が残る」

「後遺症、ですか……？」

恐る恐る尋ねるフェリスに、お姉さんは重々しく首肯する。

「欲をかいて無理やりそこに向かった冒険者たちは……まあ、トレイユの街のギルドじゃないんだけど……エリアに入ってすぐ倒れてね。なんとか救助されたけど、何日経っても目を覚まさない。そのうち一人は……とんでもない姿になってね」

「も、もう詳しく説明しなくてもいいですわ！　だいたい分かりましたわ！」

ジャネットは慌てて制止した。どういう姿になってしまったのかは気になるが、教えてもらったら夜に一人で眠れなくなるだろう。

「君たちは魔法学校の生徒だし、防御魔術を使えば少しはマシだろうけど、魔力汚染の致死量は体格でも決まるしね。下手したら即死だよ」

受付係のお姉さんは肩をすくめてみせる。子供たちに無茶をさせまいとする一心でオーバーに表現しているわけではない。語っているのは、紛れもない事実だった。

「魔法研究所も調査をしようとしていたらしいけど、研究者がかなり魔力汚染でやられてね。手がつけられないから、仕方なくギルドにクエストを出してるって話だよ。……人死にが出るの前提でね」

「だ、誰か死んじゃうかもしれないのに、依頼を出したんですか？」

フェリスは瞳をわななかせた。受付係のお姉さんは鼻を鳴らす。

「貴重な魔法研究者が死ぬより、いくらでも野から湧き出てくる冒険者を死なせた方がいいと思ったんじゃない？」

アリシアがため息をつく。

「魔法研究所の学者たちが考えそうなことね。あの人たちは自分たちが一番だから」

「そんなっ……ひどいです！　誰も死なせちゃいけないと思いますっ！」

無我夢中で訴えるフェリスに、受付係は笑みを漏らした。

「フェリスちゃんは、いい子だね。高慢ちきな魔術師たちとは大違い。一人前の魔術師になっても……その気持ちをなくさないでね」

受付係のお姉さんに頭を撫でられ、フェリスは子犬のように目を細める。ジャネットは自分もついでに撫でたいと思うが、やり遂げる自信がない。

「魔術師団からも誰か調査に入っていたみたいだけど、全然戻ってこなくてね。ほら、クエストカードに、『調査に並行して可能ならば救助も要請する』って書いてあるでしょ」

「戻ってこないって、大丈夫なんですか？」

受付係のお姉さんが眉を寄せる。

「多分……厳しいと思う。二度と帰ってこられないんじゃないかな」

「た、助けてあげないと！　もしかしたら、生きてるかもしれないんですよね!?」

「そうだけど……、救助しようとして自分まで汚染地帯に呑まれる危険性の方が高いから、誰も手が出せないんだよ」

テテルがうなずく。

「それならやっぱり、このクエストを請けなきゃ！　魔力汚染の調査なんて、フェリスにしかできない仕事だし！」

「……ふえ？」

フェリスはきょとんとした。

魔力汚染地域。数あま多たの魔法研究者の叡智を喰い散らし、勇ましき冒険者たちを赤子のように呑み込んだ悪魔のエリア。それは大きな沼地だった。

見渡す限り真っ黒な湿地が広がり、醜悪に泡立つ大地から闇の瘴しょう気きが立ち上っている。あまりにも瘴気が濃密で、遠くの景色ほどすべてが朧になっている。

辺りには、魔力に侵され異形と化した獣が、うめきながら這いずり回っていた。翼まで骨と化した骸骨鳥が、正体の分からない腐肉をつついている。堪えがたいまでの臭気が漂い、汚染エリアの外にいても少女たちは息が苦しくなってくる。

アリシアが顎をひねった。

「ここ、以前は森林地帯だったのかもしれないわね。あちこちに朽ちかけた木があるし」

「以前の景色なんて、まったく想像がつきませんわ……」

ジャネットは自らの体を抱き締めて怖気を震う。決して寒いわけでもないのに、エリア外に流れてくる瘴気も防御魔術で防いでいるはずなのに、なぜか薄ら寒くてたまらない。

目の前にあるのは、みずみずしい植物に溢れた森林などではない。この世の地獄だ。たとえその中から亡者たちが現れても不思議はないほどの、禍まが々まがしい空間。腐りきった土地が周囲の土地を蝕み、さらにその穢けがれを拡大させていこうとしている。

「魔力汚染が始まったのは一ヶ月前だって受付の人は言っていたけれど……そこまで短期間で森が沼になるのかしら？　いったい、なにが原因で……？」

アリシアはいたく知的好奇心を刺激されている様子だ。そういう探究心に優れたライバルのことを、ジャネットは苛立たしくも感じ、どこか好ましくも感じるのだけれど。

「今は考えても仕方ありませんわ。それより、本当に大丈夫ですかしら？　こんな危ないところにフェリスを入らせて……」

今回の作戦では、テテルとフェリスが汚染地帯に踏み込み、アリシアとジャネットは離れたところから後方支援を担当していた。二つのグループのあいだは、音声を伝える共鳴石という魔導具で連絡が取れるようになっている。ジャネットの見守る先では、フェリスがひょいひょいと汚染地帯の内部へ分け入っていた。

「だいじょぶです！　そういえばわたし、ずーっと魔石鉱山でお仕事してたんでした！　魔力汚染とか瘴気とか、ぜんぜんへいきです！」

フェリスは闇黒の瘴気に包まれながらも朗らかな笑顔のまま、アリシアたちの方を振り返った。そんなフェリスの姿に、ジャネットは固唾を呑んでしまう。

明らかに現実離れしているのだ。普通の人間が瘴しょう気きに包まれて平気なわけがないのに。いや、たとえ魔導師であろうとも、瘴気や魔力汚染の影響を受けないはずがないのに。

けれど、実際にフェリスは膨大な魔力になんら干渉されていない。彼女の洋服すら呪いに染まらず、肌はいつもの美しさを保っている。

「意味が分かりませんわ……」

邪悪な闇の向こうから無邪気に手を振ってくるフェリスのことが、ジャネットは少し怖くなってしまう。

──でも、そんなミステリアスなところも素敵ですわ。なにをしてもフェリスは最高に可愛いですわ!!

どんどん胸を鷲わし掴づかみにされていくジャネットである。

「少しでも具合が悪くなったら、すぐに言ってね。私たちが全力で救助するから」

「具合悪くなんて、なりませんよー！　なんだかすっごく元気いっぱいです！」

そう、フェリスの顔色は、これまでにないくらい活力に満ちていた。グロテスクに変色したぬかるみをものともせず、軽い足取りで進んでいる。

「待って待ってー、フェリス！　この中、なんか歩きにくいよー！」

テテルは瘴気を両手で掻かき分けるようにしてフェリスの後を追っていた。

「どうしてテテルさんも平気なのかしら……？」

「下手をしたら即死って言われましたわよね……？」

アリシアとジャネットは頭を抱える。

「平気じゃないよ？　この真っ黒な霧が当たると、肌がぴりぴりするよ？」

「ぴりぴりで済むのがおかしいのですわ！　あなた、魔法耐性が無限ってわけではないですわよね!?」

「うん、普通だよ。でもなんか入れるかなーって思ったら、入れちゃった！」

「入れちゃったって……軽すぎですわ！　怪我したらどうするつもりでしたの!?」

ジャネットの問いに、テテルは真剣に考える。

「んー、三日ぐらい、倒れるつもりだったかなぁ？」

「三日では回復しないと思うわ……」

フェリスほどではないが、テテルもかなりのイレギュラーなのではないか。昨今、そんな認識をアリシアは深めつつある。

「それで、わたしはなにをしたらいいんですか？」

フェリスが尋ねる。とりあえず汚染地帯があったから試しに入ってみたが、任務についてはいまいち把握していない。まだまだその場のノリで動いてしまう年頃である。

アリシアはギルドでもらった書類に目を走らせる。魔法研究所がクエストの発注にあたって指示を書き込んだクエストメモだ。

「どうも、一番汚染が激しいところの植物サンプルを、その遮断ケースに入れてほしいみたいね。できれば動物のサンプルも欲しいみたいよ……実験にでも使うのかしら」

「分かりました！　頑張ります！」

フェリスは腐敗した沼にためらいなくジャブジャブと足を踏み入れていく。汚染地帯のど真ん中にいながらも、フェリスは胸をときめかせていた。

「魔力汚染の調査って、楽しいんですね！　水遊びしてるみたいです！」

「そ、そんな生易しいものじゃないと思いますわ……」

大の大人でさえ尻尾を巻いて逃げ出す強烈な地獄を、海水浴場と同一視。魔法研究所の学者たちが聞いたら頭痛で寝込みそうな発言だ。

「……あれ？」

フェリスが沼地の途中で足を止めた。しゃがみ込み、地面を指でつつく。

「どうしたの？」

アリシアが尋ねると、フェリスが顔を上げた。

「なんか……人が倒れてるみたいなんですけど……」

「あー、ホントだ！　これ人間だよー！　まだ生きてる？」

フェリスとテテルは、地面に転がっている人の顔を覗き込んだ。

泥と血にまみれているが、整った顔立ちの女性。身なりもきちんとしている。まぶたを閉じて微動だにしないが、生命の気配は感じ取れた。

戦闘用の杖を必死に握り締めているから、きっと魔術師だろう。周囲の瘴しょう気きと濃密な魔力に侵食され、皮膚に青黒い筋が幾つも走り始めている。

アリシアが声を上げる。

「きっと救助要請が出ていた魔術師よ！　今すぐ外に出して、解毒してあげないと！」

「はいいいいいいいいっ！」

フェリスは魔術師の腕を掴つかみ、引っ張っていこうとする。

だが、相手は大人の女性。泥だらけの服は重みを増し、体は半ば沼に埋まっている。フェリスの限られた腕力では、なかなか動かすこともできない。

「あたしに貸して！」

テテルが魔術師の女性を軽々と担ぎ上げた。フェリスと共に全速力で汚染エリアから脱出しようとする。だが、後少しで安全地帯というところで、地面から突き出してきた木の根に足をすくわれる。瘴気の中を転がるテテルとフェリス、投げ出される魔術師。

大地から泥が噴き出し、辺りに不定形の壁を造り出す。壁を突き破って木々が現れ、醜い枝を蠢うごめかしながらフェリスとテテルに襲いかかってくる。

「ひゃあああああああっ!?」

「木が動いたー!?」

仰天するフェリスたち。

木々の幹はどろどろと溶けているのに、決して崩れ去ることがない。なんらかの怨念に律されているかのように形を保ち、その奥から急速に紫の芽が生えては、潰れて内部に呑み込まれ、また芽生えるという生と死を繰り返す。あらゆる枝に眼球がぎょろつき、瘴しょう気きを撒き散らしながらフェリスたちに迫ってくる。

あまりにもグロテスクな光景、生理的嫌悪を掻かき立てる敵の出現に、フェリスとテテルは凍りつく。地面に放り出された魔術師が、泥沼に沈んでいく。

「カースドアイテムの一種ね。援護するわ！」

「フェリスに手は出させませんわあああああっ！」

アリシアとジャネットが言霊の詠唱を開始する。二人の杖から赤と緑の魔法陣が展開され、それぞれから炎と風の魔術が生成される。

ジャネットの放つカマイタチの連撃が、木々に斬りつけた。だが、魔物と化した木々の回復力は凄まじい。みるみるうちに傷が塞がり、それどころかさらに枝が増長する。空間を侵食するかのように伸び、フェリスに爪を届かせんとする。

アリシアの生んだ炎の塊が、木々の枝に絡みつき、その勢いを阻む。木々は炎に喰い殺されることなく、逆に呑み干して進もうとする。

「二人とも、今のうちに！」

アリシアは叫ぶ。自分たちの魔術だけでは、この汚染地帯の闇に抗うことはできないとの確信があった。それほどまでに闇は深く濃密で、計り知れない恐ろしさを秘めていた。

木々が咆ほう哮こうしてテテルを叩き飛ばす。跳ね起きようとするテテルにさらなる追撃が雨あられと降り注ぎ、少女の体を大地にねじ伏せる。テテルの喉から慟哭が漏れる。

──こ、怖がってちゃ、ダメですっ……！

フェリスは勇気を振り絞って立ち上がり、手の平を木々へと突き出した。震える声を懸命に律して言霊を形作り、あまねくみなぎる魔ま素そに干渉する。

「幽玄の冷徹よ、永命の指先よ。彼の者に触れ、その礎を奪い、朽ちることなき偶像へと造り替え給え──フロストブライド!!」

巨大な白の魔法陣がフェリスの背後に出現し、そこから猛吹雪が沸き起こった。きらめく雪が、鮮烈なまでの冷気が、フェリスの命に従って轟音を奏でる。

その姿は、まさに雪の精、冬の指揮者。

荒れ狂う凍結のオーケストラが、虐殺の意志を持って異形に襲いかかり、命を凍りつかせていく。木々の表面が薄氷に覆われ、なめらかに染め上げられていく。

数秒と経たぬうちに、そこには諸手を挙げた木々の氷像が生まれていた。しんしんと降る雪の中、氷柱を下げた木々の景色は、汚染地帯とは思えないぐらい美しい。

「やりましたわ！　わわわわたくしたちに逆らうからですわーっ！」

うわずった声で勝利宣言するジャネットの腕を、アリシアが押さえる。

「……待って。なんだか、変な揺れが……」

「……え？」

直後、汚染地帯に激震が走り、積もった雪の層を割って、木々の下から巨大な根が無数に噴き出した。砕ける大地、振り落とされるフェリスとテテル。

今までとは比べものにならない大きな樹木の変異体が、突如として這い上がってくる。周囲の木々を呑み込み融合しながら、さらなる進化を遂げようと膨張する。

「ふええええええ!?」

腰を抜かすフェリス。

「こんなのキリがありませんわーっ!?」

縮み上がるジャネット。

「……離脱よ！」

アリシアが火魔術の言霊を詠唱し、木々の放ってくる弾丸を防ぐ。

「あいあいさーっ!!」

テテルはフェリスの手を握り締め、魔術師の女性の腕を鷲わし掴づかみにする。そのままフェリスたちを引きずるようにして、援護と襲撃の飛び交う最中を駆け抜けた。

第十七章　『隊長』

冒険者ギルドの一階には、医務室が存在する。

傷だらけになって帰ってきた無謀な冒険者に応急手当をする場であり、呪術医が常駐しているわけではない。とはいえ、物理的な傷、魔術的な傷、呪いや毒や魔物由来の疫病などにも対応できるよう手当たり次第に備えを重ねた結果、そこはちょっとした治療院に匹敵するような魔法薬の倉庫と化していた。

壁沿いの棚にずらりと並んだ瓶詰め、袋詰め、粉薬の数々。治癒に用いられる魔導具や、簡易的魔法陣サークル、生贄人形マリオネット、毒吸い虫。ありとあらゆる治療道具が中途半端な知識で無秩序に置かれ、まさに倉庫である。

覆い被さるように棚に囲まれた中央に、本来は医務室の主役であるべきベッドが四つ、ぎゅう詰めに配置されている。冒険者にはやわらかい寝具など甘えとでも主張しているかのように粗末なベッドだ。

フェリスたちに見守られてベッドに寝かされているのは、テテルが汚染地帯から運んできた魔術師の女性だ。受付係のお姉さんが懸命に手当てをしてくれているが、女性の意識は戻っておらず、まともに呼吸すらできていない。

「だ、だいじょぶなんでしょうか……？」

フェリスが恐る恐る尋ねると、受付係は眉を寄せる。

「一応、止血はしたし外傷は問題ないみたいなんだけど……、魔力汚染が酷いね。やっぱりこういうのは専門の呪術医じゃないと……」

アリシアが表情を曇らせた。

「街の呪術医さんは、往診に出ていて捕まらなかったんです。学校にはいると思うんですけど、ここが一番近くて」

「とりあえず、学校に移動する？」

テテルが女性を再び担ぎ上げようとしたとき、慌ただしい足音が響いた。

「隊長！　隊長おおおおおっ！」「ご無事ですか!?」

医務室の中に、魔術師たちがどやどやと駆け込んでくる。いずれも揃いの戦闘服を着込み、顔に焦燥を浮かべている。

「この人の知り合い？」

受付係の質問に、魔術師たちがうなずく。

「ああ、その人は俺たちの部隊の隊長だ」「先に魔力汚染の調査をすると言って飛び出して、それきり帰ってこなくて……」「隊長、いつも先走るから……バカだよ……」

魔術師たちは青ざめている。その一人がベッドに近づき、小さな杖を隊長の額に押し当てた。早口に治癒術の言霊を唱える。

「黎明、清明の春、白日の夏。彼の者の邪気を拭い去り、叡智の奔流に戻らせたまえ──スパイラル・ウォーター」

杖の周りに魔法陣が展開され、水の筋が幾つも生まれ出た。水流は湾曲して隊長の体に触れ、決して濡らすことなくその肌をなぞる。

魔術師が首を振った。

「……駄目。魔力に汚染されてから時間が経ちすぎてる。魂への侵食が進んでるし、濃度もおかしい。もう浄化は……」

「隊長を見捨てるのか!?　なんとかして瘴しょう気きを排出させないと！」

「なんとかしてってどうやるの!?　方法があるなら言ってよ！」

「分からないけどっ、でもっ！」

歴戦の兵士たちといった様子なのに、声を荒げて争うほどに混乱している。誰もが必死だった。この女性はよほど隊員たちから慕われているのだろう。

重苦しい空気に、フェリスは胸が痛くなるのを感じた。

相手はまったく知らない人だけれど、このまま目が覚めないなんて悲しすぎる。こんなにみんなから愛されているのだから、きっと良い人だったのだ。素敵な笑顔で笑うはずなのだ。だが、今の彼女は苦悶の表情で瞑目したまま、微塵も動くことがない。

──どうしたら、いいんでしょう……。

フェリスは一生懸命に頭を働かせる。

治癒魔術、毒魔術、呪術、水魔術、恐るべき犠牲魔術に至るまで、魔法学校の書庫で学んだ知識を引っ張り出し、組み合わせて、打開策を図る。小さな頭脳には収まりきれないほど大量の計算が駆け巡り、フェリスは瞬きに処理能力を使うことすらできない。

その姿にジャネットがたじろぐ。

「ちょ、ちょっと、どうしたんですの？　なんだか、固まってしまってますわよ？」

「おーい？　フェリス？　大丈夫？」

テテルが目の前で手を振ってみるが、やはりフェリスは少しも反応しない。なにも視認ている素振りがなく、それどころか生命の気配すら消え失せ、まるで愛らしい人形のように見えてしまう。

女性の容態だけではなくフェリスの状態まで少女たちが心配になりかけたとき、フェリスがぱちっと目を見開いた。おっかなびっくり手を挙げて、魔術師たちに話しかける。

「あ、あの、なんとか、なるかもしれないですけど……」

魔術師がフェリスに煩わしげな視線を送った。

「なんだ？　今は子供の相手をしてる暇はない！」

切羽詰まった大声に、フェリスは身を縮める。怖いけれど、黙っているわけにはいかない。女性の命がかかっているのだ。助けなければならないのだ。

フェリスは勇気を振り絞って続ける。

「ま、前に読んだ犠牲魔術の本で、汚染された魔力は他の人間に移せば浄化できるって、書いてあったんです！　その犠牲魔術を使えばいいんじゃないでしょうか……？」

犠牲魔術、という単語の禍まが々まがしい響きに、周囲の空気が凍った。完全に禁忌とまではいかなくとも、それに近い領域の魔術。犠牲魔術を究めた者の多くは道を踏み外し、人ならざる化生に身を堕とすとも言われている。

治癒魔術を用いた仲間に、他の魔術師が尋ねる。

「……できるのか？」

「……理論上は。だけど成功したとしても、犠牲魔術であるからには誰かが生贄になるのは変わらない。この魔力汚染の濃度なら、移された人間は確実に死ぬ……」

魔術師たちの顔に恐怖と逡巡が滲む。敬愛する隊長のためといえど、自らの命を投げ打つのは、そう簡単にできることではない。

そこへフェリスが敢然と言い放つ。

「だいじょぶです！　わたしが生贄になりますから！」

「はあ!?」「なにが大丈夫なんだ!?」「いくらなんでも子供を生贄にさせるわけには！」

「そ、そうよ！　それぐらいなら私たちが！」

驚く魔術師たちのあいだをくぐり抜け、ベッドに近づく。

「ちょっとだけ失礼します！」

フェリスは隊長の胸に手の平を添え、唱える。

「『契約の掟、鎖の戒めよ』『生命の本質を露わにし』『打ち砕き』『依り代に告げよ』」

きちんと発動するのか心配になるほどの、舌足らずな詠唱。だが、それは緻密に計算し尽くされ、犠牲魔術に治癒魔術を融合させて構築された──。

「──複合魔術!?」

魔術師が驚愕の声を上げる。

無数の魔法陣が周囲を満たし、嵐が沸き起こった。闇黒に染まる部屋、ほとばしる稲妻。渦巻く轟風に、フェリスの髪が、服が、激しくはためく。

隊長の体がベッドから浮き上がった。

風の触手が隊長の四肢に突撃し、食い込み、貫く。肉体の深部から引きずり出されるようにして、瘴しょう気きの奔流が噴き出す。真っ黒な濁流が爆発する。

「な、なんだこりゃああああああ！」「瘴気が！　魔力が暴走してるっ！」「このままじゃ街が崩壊するぞ!?」

魔術師たち、少女たち、その場にいるすべての人間が恐慌状態に陥る。

だが、瘴気は暴走することはなかった。凄まじい勢いでフェリスの体に叩きつけ、その内部に轟々と吸い込まれていく。大の大人でも即死するレベルの穢けがれた魔力を受けてなお、フェリスの身体にはなんの影響も与えられない。

魔法耐性、無限。

異常の極致とも言うべきその力が、犠牲魔術に生贄の死を赦さない。人身御供を喰らい尽くすはずの魔術が、牙を折られ、ただフェリスに屈従する術式として貪られる。雪崩れ込むような魔力の流入に、フェリスの美しい髪が逆立ち、瞳が黄金の光輝を放つ。

しゅぽんっ、と愛敬のある音と共に、瘴気は完全にフェリスの小さな体に収まりきった。

「ふあ……なんか、いっぱいです……」

膨大な魔力を呑み干したばかりの幼子が、あたかも満腹になるまで美食を平らげたかのような感想を漏らす。

その可愛らしい顔立ちに、異変はない。異形化する兆しも、死神に触れられた様子も、瘴気に侵されたときの症状すら、ない。それどころか先程よりも血色が良くなっているようにも見える。

周囲の者たちは、ごくりと唾を呑んだ。誰もが眼前の光景に圧倒され、身じろぎもできない。夢か、幻か、それとも悪夢か。なにが起きたのか正確に把握している者はいないし、それほどの理性を残している者もいない。

浮き上がっていた隊長の体が、ベッドに落下した。

「くっ……！」

艶のある悲鳴。墜落の反動だけではない苦痛の痙けい攣れんが、伸びやかな体に走る。

「え!?　隊長!?」「今、隊長が声を……!?」

魔術師たちは目を丸くしてベッドに駆け寄った。

隊長の顔には赤みが差し、形の良い胸が呼吸に上下している。淡く生気が戻っていた。わずかな身じろぎと、苦しげなうめき。

「ん……ここ、は……？」

隊長はまぶたを開くと、詰まっていた息を吐くようにして起き上がる。

「私は、汚染地帯で死んだはずですが……」

切れ長の瞳で、訝いぶかしげに辺りを見回す。

「たいちょおおおおおおおおおっ！」

「うわっ！　どうしたんですか!?」

飛びついてくる魔術師たちに、隊長の女性は目を白黒させた。

「もしかして、みんな死んだんですか！　ここはあの世!?　よーし、じゃあ今すぐあの世の調査を始めましょう！　せっかく来たからには、収穫なしではもったいないですよ！」

「ははっ、隊長ってば、相変わらずっすねえ」「好奇心は猫を殺すって言いますが、隊長は猫よりしぶといですなぁ」

魔術師たちは泣きそうな顔で苦笑する。隊長は整った眉を寄せる。

「あの世じゃないんですか……？」

「ええ、そりゃもう！　バリバリ俗世でさぁ！」「この子が！　この小っちゃな女の子が、隊長を救ってくれたんです！」「瘴しょう気きをずばーんって取り除いて、ずばーんって吸い込んじゃって！」「びっくりですよー、もーっ！」

魔術師たちはフェリスを指差し、口々に歓喜の声を溢れさせる。

「なにがなんだか分かりませんけど……礼を言います」

隊長は長髪を揺らして頭を下げ、フェリスを見据える。

「私は、バステナ王国軍・魔術師団所属、ミランダ・ツテルヒェンです。魔術師団では、調査部隊の隊長を務めています」

「……は、初めまして。フェリスです」

フェリスはおずおずと頭を下げた。すぐに後じさり、アリシアの後ろに隠れてミランダ隊長の様子を窺うかがう。さっきは無我夢中だったから隊長のそばにいても平気だったが、そもそも強そうな人は怖いのだ。

ミランダ隊長は才気煥かん発ぱつな雰囲気をまとった凜々しい女性だった。しっかりとした鼻筋、獲物を射貫くような鋭さに満ちた瞳。

しなやかな四肢には自信と力が満ち溢れている。あの壮絶な瘴しょう気きの地獄にあって生き長らえたのは、彼女の生来のタフさゆえだろう。そう思わせる気迫が漂っている。

イライザ先生にどことなく似ているが、それほど攻撃性を感じないのは、人なつっこい空気をたたえてくねった唇のお陰かもしれない。

アリシアが笑った。

「フェリス、怖がらなくてもいいのよ？　きっと悪い人じゃないわ」

「そうですわよ！　むしろフェリスが生き返らせたんですから、フェリスの下僕にするべきですわ！　その権利がありますわ！」

「良かったね、フェリス！」

「下僕にするのはどうかと思うわ」

賑やかな少女たちの顔ぶれに、ミランダ隊長が目を見張る。

「誰かと思えば、魔術師団長のお嬢様じゃないですか！　しかもロバート閣下のお嬢様まで！　どうしてここに!?」

ジャネットが肩をすくめて答える。

「わたくしとフェリスとアリシアとハバラスカさんの四人で、冒険者ギルドの職場体験に来ていたんですの。そうしたら、汚染地帯の調査のクエストがあって」

「瘴気どろどろの中を歩いてたら、ミランダが落ちてたんだよー。ね、フェリス？」

テテルに振られてフェリスがうなずく。

「は、はい！　ミランダさんが落ちてたので拾ってきました！」

「その言い方だと落とし物みたいですわ」

「まあ、間違ってはいないわね。ずいぶん大きな落とし物だけれど」

苦笑するジャネットとアリシア。

「なるほど……。しかし、なぜグーデンベルト家のアリシア様と、ラインツリッヒ家のジャネット様が、一緒にいらっしゃるんです……？」

ミランダ隊長は首を傾げた。その二つの名家は、大昔から国家の要職と未来を賭けて競ってきた宿敵同士のはず。魔術師団の中でもグーデンベルト派とラインツリッヒ派は対立しているし、バステナ王国の魔術師なら誰もが両家の争いを知っている。

「そ、それは……」

耳を赤くするジャネット。視線でアリシアに説明を促すが、アリシアは澄ました顔で黙っている。ここはあえて羞恥心に悶えながらジャネットに説明してほしいのだ。その意図が分かってしまい、ジャネットは憤怒に頬を燃やしてアリシアを睨にらむ。

「だってあたしたち、友達だからね！」

テテルが助け船を出した。ミランダ隊長が訝いぶかる。

「友達？　それはなにかこう、相手を殴り合って楽しむような関係のことですか？」

「そんなんじゃないよ、普通に友達だよ！」

テテルは主張するが、ミランダ隊長はまともに聞いていない。

「ラインツリッヒとグーデンベルトが手を結んだ……？　いったい、この国の政局になにが……？　大きな陰謀が渦巻いている予感がします……。さては、二大貴族が協力することで王家の崩壊をもくろんで!?　クーデター!?　ああああ私はなんという情報を握ってしまったのでしょう！　消されます！　これは確実に消されます！」

頭を抱えるミランダ隊長。外見は凜々しい女性なのに、実はかなり暴走するタイプなのかもしれない。アリシアが呆あきれてため息をついた。

「陰謀なんてないわ。普通に仲良くなっただけよ」

「いいや、そんなはずがないです！　陰謀です！　私の嗅覚がささやいてますから！　誰であろうと我らが調査部隊はごまかせません！　ええ無理ですよ！」

ミランダ隊長はぐるぐると目を回して陰謀論に囚われる。ついさっきまで瀕死状態で寝込んでいたのが嘘のような騒がしさだ。

部下の魔術師たちが困り顔で笑った。

「すまん、隊長は職業柄、物事を深く考えすぎるところがあってな」

「この前なんて、普通の黒猫を『これは敵国の使い魔だ！』って一週間ぐらい追いかけ回して……終わってから三日倒れていた」

「王族のお方を偽者だと思い込んで捕縛、尋問したり……」

「他国からの輸入品に呪いがかけられていると疑って、毒味と称してすべて食い散らかしたこともある」

「今の魔術師団は大丈夫なのかしら……」

明かされる武勇伝の数々に、アリシアは国家の命運を危惧した。バステナ王国にとって非常に重要な組織である調査部隊を任されているからには、実務能力は高いのだろうが、それにしても暴走が過ぎる。

ミランダ隊長はフェリスに視線を向けた。

「でも、あの凶悪な汚染地帯でどうやって私を救出してくれたんですか？　子供の体なら、数分と保たないで死ぬか異形化してしまうはずですが……」

「えっと、わたし……むぐぐぐっ！」

素直に説明しようとしたフェリスの口を、アリシアが手の平で塞いだ。フェリスが苦しそうにじたばたしたので、すぐに手を離す。

「ぷはっ！　アリシアさん、どうしてお口塞ぐんですか？」

フェリスが涙目で尋ねると、アリシアは顔を寄せてささやく。

「知られない方がいいことだからよ。フェリスの力についての情報があちこちに広がったら、大変なことになるわ」

「たいへん……？　どういうことですか……？」

いつになく真剣なアリシアの口調に、フェリスも声を潜める。

「そうね……、魔法研究所に閉じ込められて、いたーい実験を毎日されるかも……」

「ふえ!?　わたし、いやです！　じっけん、いやです！」

ジャネットが表情を曇らせる。

「無理やり戦争にも行かされるかもしれませんわね……」

「戦争もいやです！　悲しいことはいやです！」

「それなら、しーっ、よ」

「はい、しーっ、です！」

フェリスはこくこくとうなずいた。

なぜ自分が魔法研究所に閉じ込められる羽目になるのかはよく分からないけれど、アリシアの言うことに間違いはない。いつも自分を導き守ってくれるアリシアのことを、フェリスは絶対的に信頼していた。

それはもはや、子供が母親に抱く感情と似たものなのかもしれない。フェリスは母親の庇護下にいた記憶が一切ないから、その感情の正体を知ることはできなかったが。

ミランダ隊長が怪け訝げんな顔をした。

「なにか……私に隠しているんですか……？　もしや、その子は隣国の研究所で製造された魔導生物なんじゃ……」

「それは絶対に違いますわ！」

断固否定するジャネット。

「じゃあ、なんなんですか？　どうして魔力汚染の影響を受けていないんですか？　なにか特別な魔導具があるのですか？　気になります。めちゃくちゃ気になります！」

ミランダ隊長はぐいぐいとフェリスたちに迫ってくる。半死半生で倒れていたというのに、驚異的な回復力と生命力。いや、彼女を駆り立て動かしているのは、純粋な体力というよりも、全身にみなぎる強力な好奇心だろう。

熟練の魔法兵から高い背丈で見下ろされると、フェリスを始めとする小さな少女たちは尻込みしてしまう。

「な、なんでもありませんわ！　詮索は無用ですわ！」

「そうそう！　なんでもないよーっ！」

「私たちは学校に戻らないといけない時間だから、これで失礼するわ！」

「ごめんなさーーーーーーいっ！」

脱兎のごとく逃げ出すフェリスたち。

「ああっ、まだ話が……！」

ミランダ隊長はわけが分からないままに取り残された。

職場体験が終わり、フェリスたちは魔法学校で座学の授業に戻る。

普段通りの校舎、普段通りのクラスメイト、普段通りの生活。職場体験はいずれも新鮮なことばかりで楽しかったけれど、フェリスはアリシアの隣で静かに授業を聞いているのが一番ほっとする気がした。

平和な学校生活が続き、しばらく経った日のこと。

フェリスがアリシアたちと教室でお喋りをしていると、ロッテ先生が近づいてきた。手には皮袋を幾つか持ち、にこにこしている。

「フェリスちゃん、アリシアちゃん、ジャネットちゃん、テテルちゃん。今日はみんなに、いいもの持ってきたよ！」

「プリンですかっ!?」

フェリスは声を弾ませ、ぴょこんと椅子から飛び降りる。前に学生食堂で楽しんだメギドプリンの味が忘れられずにいたのだ。

「残念ながら、プリンじゃないよ。もっといいもの！」

「メロンパンですか？」

「メロンパンじゃないよ！　もっともっといいもの！」

「プリンよりもメロンパンよりもいいものなんて、思いつかないんですけど……」

フェリスは途方に暮れた。

「もう、どうしてよ」

アリシアが笑みを漏らす。テテルが腕組みして考え込む。

「パンじゃないとしたら……あれじゃない？　ステーキじゃない？」

「すてーき！　お肉ですかっ？」

「そう……きっと……人間の……」

「ふえええ!?　わたし、人間は食べられないですっ！」

「でも出されたモノは食べないとダメだよ」

「そ、そうですよね……うぅ……」

「あたしも頑張るから！」

「はいっ！　一緒に頑張りましょう！」

フェリスとテテルは互いの手を握り締めた。

「食べ物から離れなさい！　ステーキが袋に入っていたら怖いですわ！」

ジャネットが呆あきれる。自由奔放なテテルに純真無垢なフェリス、この二人を放っておいたらどこまでも突っ走りそうで危なっかしい。

ロッテ先生が皮袋をフェリスたちに差し出した。

「ほら、この前、みんなが魔力汚染エリアの調査をして、ミランダちゃんを助けたでしょ。その報酬が送られてきたんだよ」

「おきゅうりょう、ですか……？」

つぶらな瞳をぱちくりさせるフェリス。

「そ。これがフェリスちゃんの分、これがアリシアちゃんの分、これがジャネットちゃんの分、こっちがテテルちゃんの分。なくさないようにね」

「あ、ありがとうございます……」

配られた皮袋を、フェリスは恐る恐る開いた。内部に魔物でも閉じ込められているかのような慎重さだが、もちろん大の大人がそんな悪戯をするわけもない。

中から現れたのは……何枚もの黄金色のコイン。子供のお小遣いに渡されるような額ではない。

「ふわわわわわ……きんきらきんです!!」

フェリスはびっくりした。

「フェリスちゃんたちのお陰で、一人の命が救われたんだからね。魔術師団の方も、だいぶ報酬を弾んでくれたみたいだよ」

ロッテ先生は腰に手を当てて笑う。

「え、えと、これ……アリシアさんに……」

フェリスが皮袋をおずおずと差し出した。

「ん？　どうして？」

「わたし、いっぱいアリシアさんとアリシアさんのお父さんのお世話になってますし……ちょっとでもお返ししたいですし……」

「いいのよ、そんなこと」

微笑むアリシアに、フェリスは一生懸命訴える。

「でもでもっ、お洋服たくさん買ってもらいましたし、ごはん食べさせてもらいましたし、学校まで入れてもらいましたしっ！」

「それは、グーデンベルト家からのささやかなお礼でしょう。せっかく初めて自分のお金を稼いだんだから、フェリスの好きに使うべきだと思うわ」

ジャネットが首を傾げる。

「アリシアは初めてじゃないんですの？」

「ううん、私も初めて。なんのお洋服を買おうかしら！」

珍しく浮き浮きしているアリシアである。

「自分の……好きに……」

つぶやきながら、フェリスはじーっと金貨を見つめた。

そして……。

「はむっ！」

なんの躊ちゅう躇ちょもなく、金貨を口の中に頬張る。

「フェリス!?」

「フェリスちゃーん!?」

「なにをしてるんですの!?」

ロッテ先生とアリシアたちが仰天する。いや、教室中の生徒が騒然となる。

「ふもも！　ふもももも！」

「なに言ってるか分かりませんわ！」

「ふもふも！」

「いいから出しなさい！　早く出しなさい！」

ジャネットとアリシアは大慌てでフェリスの口から金貨を引っこ抜いた。

しょんぼりするフェリスに、アリシアが優しく言い聞かせる。

「フェリス、金貨は食べられないのよ？」

「街でお店の人が金貨を食べてるのを見たことが……」

「そっか！　金貨は食べ物だったんだ！」

悟りを開くテテル。

「あれは本物の金貨かどうか噛んで確かめているだけですわ！　食べてはいませんわ！」

「そうなんですね……ごめんなさい」

「謝らなくてもいいけれど……」

アリシアは笑いながらフェリスの頭を撫でた。

そして、ふと隣を見やれば、ジャネットが目をぎゅっとつむり、フェリスから取り上げた金貨に唇を近づけている。

「ジャネット……？」

「きゃー!?　ななななななんでもありませんわ！　これは欲に目がくらんだだけですわー！　金貨はお返ししますわーっ！」

ジャネットは真っ赤になった。金貨をハンカチで拭いてフェリスに手渡し、ハンカチを大切にポケットへしまう。

「ねーねー！　せっかくお小遣いもらえたんだし、放課後、買い物でも行かない？」

テテルが目を輝かせて提案する。

「いいわね。フェリスはどうかしら？」

「は、はいっ、行きますっ！　お買い物、行きたいですっ！」

こくこくとうなずくフェリス。

「あの……わたくしは……？」

ジャネットはおっかなびっくり尋ねた。四人グループで行動するのが日常になっているのに、いまだに自分だけ省かれるのではと心配しているらしい。

そんなライバルの姿が可愛らしくて、アリシアは頬を緩める。

「もちろん、みんなで行きましょう。……イヤかしら？」

「イヤなわけがありませんわっ！　思いっきりおめかしして行きますわ！」

ジャネットは拳を固めて意気込んだ。

「おっかいもの～♪　おっかいもの～♪　初めてのおこづかいでおかいもの～♪」

フェリスはうきうきと歌を口ずさみながら、トレイユの商店街を歩いていく。

「フェリスったら、とっても楽しそうね」

アリシアが笑った。

「はいっ！　ろーどーのせーかです！」

よく分かっていない様子のフェリス。

「なに買おっかなー。牛とかまるごと売ってないかなー？」

「それはさすがにないと思うけれど……牛を飼いたいのかしら？」

「ううん、食べたいの！　まるごと！」

力強く言い放つテテル。

「まるごとは多すぎですよーっ！」

フェリスたちがはしゃぐ隣で、ジャネットは。

「ど、どうしてみんな制服なんですの……」

涙目で震えていた。

「ふえ？」

「学生だからだよ？」

「学校から真っ直ぐ来たからだけど……なにか問題あったかしら」

きょとんとする少女たち。

「ありますわよ！　わたくしだけこんな格好だなんて、恥ずかしいじゃありませんの！　嫌がらせですの!?」

ジャネットは舞踏会にでも行けるような真紅のドレスで着飾ってしまっていた。瀟しょう洒しゃな髪飾りと指輪がきらめき、宝石のはめ込まれたヒールの高い靴も履いている。

「すっごく似合ってるよ！」

テテルが親指を立てた。

「お姫様みたいです！　つよそうです！」

お姫様がよく分かっていない様子のフェリス。

「ううう……」

ジャネットは羞恥に頬を燃やした。フェリスとショッピングに行けるからと気合いを入れすぎてしまったが、冷静になってみれば明らかに街中で浮いている。

寮に戻って着替えたいが、フェリスを待たせたくはないし、戻ってきたら買い物が終わっている気がするので、頑張ってドレスの裾を掴つかんで歩くしかない。

「まずはなんのお店に行く？　お魚屋さん？」

「生ものをショッピングのあいだ持ち歩くのはつらいわね」

「わたし、雑貨屋さんを見てみたいです！」

「いいですわね。可愛い雑貨を探しますわよ！」

「わーい！」

少女たちは手を取り合い、スカートを翻して、雑貨店に突撃していく。普段はショーウィンドウ越しに眺めているだけの置物にも、今日は躊ちゅう躇ちょがない。なにせ、自分で手に入れた金貨という最強の武器があるのだ。

「あ、これ可愛いです！　これ買います！」

フェリスはぴょんぴょん跳ねながら、愛らしいスノードームを指差す。アリシアは紅茶のカップを吟味しているし、ジャネットは新しいしおりを見つけてうっとりしている。

雑貨店の次は、お菓子屋さんに突入する。

「ふぁー！　シュークリームおいしそーです！　買います！」

「早めに食べるんだよっ！」

威勢の良いおかみさんが紙袋にシュークリームを包んでくれる。

「この店にあるドーナツ全部持ってきて！」

「あいよっ！」

腕にお菓子を抱えて凱旋するテテル。

お菓子屋さんの次は、アクセサリー店の征服へ。

「綺麗な指輪ですー！　買います！」

「おじょーちゃん、目のつけどころがいいねえ！」

「これもこれも買いますー！」

「ありがとね！」

道を歩いていると、怪しげな露天商から声をかけられたり。

「お嬢さん、この石を買わないかい？　なんと、持ってるだけで幸せになれる石だ。特別に金貨五枚で……」

「買いますー！　幸せになりたいですーっ！」

「それはダメですわー！」

「し、幸せになっちゃダメなんですか……？」

「変な石を買うのがダメなんですわ！　石がなくてもわたくしが幸せにしますわ！」

もはや買い物の勢いに歯止めがない。あっという間に金貨は減っていき、代わりにフェリスは山のような荷物を抱えていく。

さすがのテテルも心配する。

「ね、ねえ、フェリス……？　ちょっと使いすぎじゃない？　お小遣い、すぐになくなっちゃうよ？」

「で、でも、欲しいものたくさんありますし……」

「驚いたわね。フェリスって、あんまり欲しがらない子だと思っていたのだけれど」

ジャネットは指を振りながら、したり顔で教える。

「フェリス、よろしいですこと？　たとえお金があっても、無駄遣いはダメなんですの。そんなことでは、大貴族だろうと一代で家を潰してしま……」

「わー！　お鍋がいっぱいありますー！」

フェリスは目をきらきらさせて金物屋さんに走っていってしまう。格好良く教授しようと勇んでいたジャネットは、腰に手を当てたポーズのまま置いてけぼりである。

結局その数時間で、もらった報酬はすべて使い切ってしまったフェリスだった。

翌朝、ミドルクラスＡの教室にやって来たロッテ先生は尋ねた。

「どう、フェリスちゃん？　昨日の報酬でなにかお買い物はできた？」

「はい！　これ、ロッテ先生に買ってきました！」

フェリスはロッテ先生に真新しい杖を差し出した。

「え……、先生にくれるの？」

「プレゼントです！　いつもお世話になってますから！　初めてのおきゅーりょうは、お世話になってる人にプレゼントって、聞きました！」

「そっかぁ……ありがとね、フェリスちゃん。ちょうど杖がボロボロになってきてたところだったんだよー」

ロッテ先生は目を瞬かせた。こんな小さな子からプレゼントされるのは気が引けるが、フェリスが自分のために選んでくれたのが嬉しかった。

「ジャネットさんにもプレゼントです！」

フェリスはジャネットに可愛らしい指輪を差し出す。

「わ、わたくしにも？　ゆ、ゆゆゆゆゆ指輪を!?　つまりプロポーズですの!?」

ジャネットは指輪を受け取るなりぶっ倒れた。指輪を胸に抱いて幸せに浸るジャネットの頬を、アリシアがつつく。

「なんて安らかな死に顔なのかしら……」

「死んでませんわっ!!」

全力で否定するジャネット。こんなところで死ぬわけにはいかないのである。フェリスからプロポーズされたからには、最高の未来が待っているのである。要するに起きながらにして夢の世界へ飛んでいってしまっているジャネットだった。

「テテルさんにはこれです！」

フェリスは四角い紙袋を差し出す。

「えー、なんだろ？　アクセサリーかなー？」

テテルがわくわくしながら開くと、そこに入っていたのはたくさんの。

「こむぎこです！」

「小麦粉だー！　わーい！」

「テテルさん!?　それでいいの!?」

目を丸くするアリシア。フェリスはすまなさそうな顔をする。

「テテルさんが一番好きなお菓子、なんだろうって必死に考えたんですけど、ドーナツかケーキかプリンか分からなくて……こむぎこならなんでも作れるかなって！」

「うんうん！　ばっちり当たりだよ！　あたし、小麦粉大好き！」

テテルは大はしゃぎする。

「人生の正解って簡単には分からないものなのね……」

アリシアがまた一つ悟りに近づいてしまう。

「皆さんにも、プレゼントです！　お世話になってますから！」

フェリスは大きな白い袋に入れたプレゼントを、うんうん言いながら引っ張ってクラスメイトたちに配っていく。

「わー！　ありがとー！」「フェリスちゃんからプレゼントだなんて！」「一生の宝物にする！」「むしろ家宝だよ！」「生まれてきて良かった！」「くうっ、なんだか目から汗がっ」「ずっと見守ってた甲斐があったよ！」「この子はアタシが育てた……！」

クラスメイトたちは大喜びである。

フェリスにメギドプリンなどを与える（詰め込む）のも幸せだが、なにかをもらうのも幸せだと痛感し、涙を流している。もはやクラスメイトというよりフェリスの親だった。

そんな何十名もの親御さんたちのあいだを、フェリスはちょこまかと走り回ってプレゼントを渡していく。そして、最後にアリシアのところへ戻ってきた。

「いっぱい買い物をしていたのって、このためだったのね……」

やっと合点がいくアリシア。欲のないフェリスが自分の買い物で無駄遣いをするなんて、おかしいと思ったのだ。

「は、はい。あの、アリシアさんにも、プレゼントです。すっごく、すっごく、お世話になってますから……わたしのこと、ゴミ箱から拾ってくれましたから……」

フェリスはぷるぷる震えながら、アリシアに小箱を差し出した。

「なにかしら……」

アリシアが蓋を開けると、小箱に入っていたのは……綺麗なペンダント。ペンダントの中には、フェリスが描いた絵が納められている。

アリシアと、フェリス、ジャネット、テテルが四人で肩を寄せ合っている絵だった。

「ありがとう……大切にするわ」

アリシアはペンダントをきゅっと握り締めた。

「でも、いいのかしら？　今見てた感じ……、昨日買ったものは全部配っちゃったみたいだけど……。自分にはなんにも残ってないじゃない」

テテルが目を丸くする。

「え!?　全部、プレゼントに使っちゃったの!?」

「そんなの悪いですわ！　これはお返ししますわ！　お返し……お返し……、しないと……だけど、フェリスにもらった指輪……うぅぅぅぅぅ……」

ジャネットはフェリスに指輪を差し出しつつも、どうしても手放せずに苦悶する。未練がましいことこの上ないが、アリシアにもその気持ちは分かる。

「いいんです！　わたし、やっと皆さんに少しだけ恩返しできましたから！　喜んでもらえて、すっごく嬉しいです！」

えへへー、とフェリスは幸せそうに笑う。

「もうっ！　もうもうっ！　フェリスはバカですわ！　大馬鹿者ですわ！」

「ふえ!?　そ、そですか!?　わたし、バカですか……？」

戸惑うフェリスを、ジャネットは力の限り抱き締めた。

フェリスは荷物を抱え、廊下から教員室の中を気後れがちに覗き込む。荷物が重くて手がちぎれそうになるが、落とすわけにはいかないと必死に頑張る。

「……さっきからうろうろしていますが、ロッテ先生に用でもあるのですか」

教員室を出ようとしたイライザ先生が、険のある眼差しでフェリスを見下ろした。とはいえ、いつだって険しい顔つきをしているからそれは変わらない。

フェリスはおっかなびっくり告げる。

「そ、そうじゃなくて……。イライザ先生に、用事なんですけど……」

「……私に？」

殺されに来たのですか、とでも言いたげな冷え切った声である。

フェリスはさらに恐怖にすくみ上がるが、しかし、逃げたらダメだと踏み止まる。目をつむり、大事に持ってきた荷物を差し出す。

「こ、これっ、イライザ先生にプレゼントですっ！」

「………………は？」

イライザ先生が眉をひそめた。珍しく、呆あっ気けに取られた様子だった。その返答は本当に予想外だったらしい。

「イライザ先生には、いつもいろいろ助けてもらってますしっ、寝込んでるときにプレゼントもらいましたしっ！」

必死に訴えるフェリス。

「あれはお見舞いです」

「でも、嬉しかったんです！　今度はわたしが先生にプレゼントしたくてっ、なにをあげたら喜んでもらえるか必死に考えて！」

「その結果が、これですか……」

イライザ先生はフェリスが両手で献上するプレゼントをまじまじと眺める。

それはダンベルだった。十歳の女の子が持ち運ぶには大きすぎる、本格的な鍛錬用のごついタイプである。ピンクのリボンを結ばれ、側面にハートや星のシールがたくさん貼られている。

「なぜリボンなのですか」

「可愛いからです！」

「可愛いから……」

「可愛く、ないでしょうか……。『普通にプレゼントするよりデコった方がいいよ！』って、テテルさんが教えてくれたんですけど……」

ふるふると震えるフェリス。受け取ってもらえないのだろうかと思うと、迷惑だと分かっていても涙が出そうになる。

そんなフェリスの姿に、イライザ先生がため息をついた。

「……頂きます。品物のチョイスは、間違っていませんから」

「ありがとうございますっ！」

プレゼントをあげた方のフェリスが、なぜか大喜びで礼を述べた。ダンベルを抱えて廊下を歩くイライザ先生に、弾む足取りでついていく。

「わたし、先生にもらったダンベルでしっかり訓練してるんです。また倒れて先生に心配をかけちゃったら大変ですから！」

「そうですね。訓練は良いことです」

心配だということを否定しないからには、きっと心配してくれているのだろう。そんなふうにフェリスは積極的に解釈する。ロッテ先生もイライザ先生のことを心配性だと言っていたのだ。

「ですが……、あなたはいつまで魔法学校にいるつもりですか」

「ふえっ？」

イライザ先生から静かに見据えられ、フェリスは足を止めた。学校に編入してきたばかりのときのことを思い出し、怖くなる。

「わ、わたし、学校にいちゃダメなんですか……？　追い出されちゃうんですか……？」

本気で怯おびえるフェリスに、イライザ先生が肩をすくめる。

「なにも、あなたに恨みがあって言っているわけではありません。あなたがこのまま魔術の道を進めば、必ず大怪我をするだろうと考えているのです」

「えと、それって、わたしのために……？」

フェリスは驚いて尋ねるが、戻ってくる答えはない。

「弱い者や拙い者を生かしてくれるほど、この世界は甘くありません。少しでも隙を見せたが最期、愚かな命を刈り取られる、それが運命さだめなのです」

「で、でも、わたし、いろいろと覚えましたし、魔術のコントロールだって……」

「もしも、なにかの争いに巻き込まれて死んだら？」

「死なないよう頑張ります！」

「人の努力など、えてして無意味に終わるものです」

「一生懸命頑張ります！」

イライザ先生は苦々しげに顔を歪ゆがめた。

「一生懸命だろうとなんだろうと変わりません。私の父と兄は……」

「お父さん……？」

目をぱちくりさせるフェリス。イライザ先生の口から家族に関する話が出てきたのは初めてだった。普段、個人的なことについては一切表に見せない教師なのだ。

イライザ先生はなにか失敗したように舌打ちするが、深々と吐息をついてから続ける。

「我が愚かなる父と兄は、無力ゆえに命を落としました。生ぬるい指揮官の無謀な作戦に付き合い、同胞たちを救う生贄となって」

「え……」

飾らぬ事実が、棘となってフェリスの胸に突き刺さる。

「悪いのは、父と兄。悪いのは、弱い人間。自らの力不足も認識せず戦えば、死に呑まれるのも必然です。だから……この学校に無力な生徒はいてはいけない」

イライザ先生は拳を握り締めた。虚無に浸された瞳。切れ上がった薄い唇は、血が滲みそうなほどに噛み締められている。

「もしかして、先生……」

怖いんですか、と尋ねることは、フェリスにはできなかった。

強面の教官が隠していた傷に触れてしまった、そのことが肩にのしかかり、なんと言葉を返せばいいのか分からない。

フェリスはただ、廊下の真ん中に茫ぼう然ぜんと立ち尽くし、立ち去るイライザ先生の背中を眺めていることしかできなかった。

寮の自室で、窓際に頬杖を突いてフェリスはぼんやりする。

雨粒が窓を叩いては庭へと滑り落ち、淀んだ景色を歪ゆがめていく。暗い雲のあちこちで物々しい稲光がきらめき、空を醜く照らしている。

思い出すのは、イライザ先生が初めて見せた苦悶の表情だった。これまでに向けられたどんな怒りの表情よりも、その苦悶は鮮やかで、真実味があった。まるであの一面こそが、イライザ・ガードナーの本質であるかのように。

「どうしたの、フェリス？」

長い沈黙を不思議に思ったのか、アリシアが後ろに立って尋ねた。フェリスはアリシアに頭を預けるようにして見上げる。

「イライザ先生のこと、考えてたんです。先生から、お父さんとお兄さんが弱いせいで亡くなったって、だから弱い生徒は要らないって言われて……」

「そう……フェリスも聞いちゃったのね」

アリシアが声を落とす。

「アリシアさんは、知ってたんですか？」

「イライザ先生のご家族が亡くなったのは……、私のお父様の命令が原因だから」

「え……？」

フェリスは冷たいモノが心臓に触れるのを感じた。

「私が小さな頃、獣神戦争っていう酷い戦争があってね。そのときお父様の直属で活躍していたのが、ガードナー家の魔術師たちだったのよ」

「イライザ先生のお父さんとお兄さん、ですか……？」

「そう。騎士団のダニエラの部隊を逃がすため、お父様の命令でガードナー家が敵軍の鎮圧に向かって……その作戦自体は成功したのだけれど……」

ガードナー家の魔術師は帰らぬ人になった、とアリシアの瞳が語っている。

「そのせいで、イライザ先生はグーデンベルト家を恨んでいるの。生真面目な人だから、差別したりすることはないけど、内心は私を見るだけで腹立たしいはずよ」

「そんな……」

フェリスは胸元を握り締めた。

哀しかった。取り返しのつかない事実が存在することが。悔しかった。その事実によって分かたれ、傷ついている人がいることが。

「じゃあ、イライザ先生が厳しいのって、お父さんとお兄さんみたいに生徒を死なせたくないから、なんですか……？」

「そうかもしれないわね。だからといって、私たちにできることはないのだけれど」

アリシアは諦めたように告げるが、それでもフェリスはじっとしていられなかった。イライザ先生が孤独に苦しみ、その苦しみゆえに自分を助けようとしてくれていた。知ってしまったら、もう元には戻れないのだ。

翌日の昼休み。中庭のベンチで食事を取るイライザ先生のところへ、フェリスはおずおずと近づいた。手に紙包みを持ち、消え入るような声で話しかける。

「あ、あの……先生……」

「なんですか」

凄まじい形相で睨にらまれ、フェリスは逃げ出してしまいそうになった。イライザ先生は怖い人ではない、本当は優しいのだと、懸命に心の中で自分に言い聞かせる。

「一緒に、お昼ご飯、食べてもいいですか？」

フェリスが尋ねると、イライザ先生が眉を寄せる。

「なんの目的ですか」

「お昼ご飯を食べたくて……」

「私とお昼を食べることになんの目的があるのかと聞いているのです。どうせよからぬ企みあってのことでしょう」

疑惑に満ちた視線。生徒に向けるにしては異様な態度だが、それがイライザ・ガードナーという人間である。

「イ、イライザ先生と仲良くなりたいんです！　大人しくしてますから！　……横にいたら、ダメですか？」

フェリスは緊張しながら返事を待った。

「中庭は私の占有スペースではありませんから、別に構いませんが……」

イライザ先生は困惑を見せる。

「ありがとうございます！」

フェリスはベンチに飛び乗るようにしてイライザ先生の隣に腰掛けた。紙包みを開いて膝に載せる。包みの中身は、学生食堂でテイクアウトしたシュークリームとドーナツだ。

砂糖をたっぷりまぶしたドーナツを、イライザ先生の傍らで黙々と食べる。イライザ先生は自分の弁当を黙々と食べる。二人とも、一切喋らない。

フェリスはなにか話しかけたいと思うものの、大人しくしておくと約束した以上、その言葉を違えるわけにはいかなかった。邪魔だと怒られて追い払われるかもしれないからだ。

「……あなたは、いつもそんなモノを食べているのですか」

結局、沈黙を破ったのはイライザ先生の方だった。

「ふえ？　そんなモノ……？」

フェリスはほっぺたにクリームをくっつけた顔できょとんとする。

イライザ先生は鼻に皺を寄せてフェリスの紙包みを見下ろした。

「その砂糖とバターだらけの甘ったるい昼食です。いえ、それは昼食とも呼べません。ただのおやつではないですか」

「おいしいですよ？」

フェリスは首を傾げた。

「味の問題ではありません。栄養の足らないモノばかり食べているから、そういう貧相な体をしているのです。肉を食べなさい」

「お肉よりシュークリームがおいしいです……」

「味の話じゃないと言っているでしょう！　ほら、これをやりますから。その馬鹿でかい魔力の放出に耐えられるよう、少しは筋肉をつけなさい」

自分の弁当から、イライザ先生がフォークでローストビーフを突き刺してフェリスの口に突っ込む。問答無用である。

フェリスは目を白黒させながら大きなローストビーフを頬張り、無我夢中で口を動かした。溢れる肉汁、さっぱりとした赤身の旨うま味み、香辛料の刺激。フェリスはローストビーフを呑み込むと、ぱあっと顔を輝かせる。

「おいしーですーっ！」

「当然です。私が作ったのですから」

不機嫌そうに告げるイライザ先生の頬は、心なしかいつもより緩んでいて。

「先生の手作りなんですか!?　すごいです！　びっくりです！　もっと食べたいです！」

「むしゃぶりついて来ないでください。あなたは飢えた犬ですか」

イライザ先生に振り払われながらも、フェリスは何度もアタックを続ける。きっといつか、その殻を破れると信じて。笑顔を見ることができるはずだと信じて。自分の知らないイライザ先生の真実を、どうしても知りたかった。

魔術史学の時間。担任も務めるロッテ先生が、教壇を行ったり来たりしながら語っている。教師らしく指を振り回して知識を披露しているが、教卓の陰に入る度、生徒たちから姿が隠れてしまう。

「大昔の戦争で、『黒雨の魔女』はその穢けがれた魔力でたくさんの眷けん族ぞくを生み出し、人間の連合軍と戦いました。そのときの人間側の被害は数十万人とも数百万人とも言われてるよ。戦後も国々が復興するまで百年かかったらしいから、戦争の激しさが分かるよね」

ロッテ先生は腕組みしてうなずいた。

先生が板書してくれる重要単語を、フェリスは頑張ってノートにメモしていく。テストで良い点数を取らないとまたイライザ先生から学校を追い出されそうになるかもしれない。そんな不安もあるから必死だ。

ロッテ先生が生徒たちを眺め回して教授を続ける。

「この魔導大戦は『隷属戦争』と呼ばれているんだけど、それは、人間も獣も魔導具も、黒雨の魔女の瘴しょう気きの前には隷属するしかなかったからなの。最終的には『ナヴィラの盾』って魔導具で黒雨の魔女を包囲して倒したみたいだね」

アリシアが手を挙げて質問する。

「先生。その『ナヴィラの盾』っていうのは、なんなのでしょう？　教本や資料書を調べても、詳しい説明が見当たらなかったんですが」

ロッテ先生は悩ましげに首を振る。

「それが、学者たちにもよく分かってないんだよね。名前からして防御効果のある魔導具なのは確かなんだけど……。そういえば、テテルちゃんはナヴィラ族の出身じゃなかったっけ？　なにか言い伝えとか残ってないのかな？」

テテルが口元に人差し指を添えて思案する。

「んー、なんか難しい伝承をおばーちゃんが語ってた気がするけど、覚えてないや。あたし、お話聞くより走ってる方が好きだし！」

「それは見ていて分かりますわ……」

ジャネットがため息をつく。基本的に一時も大人しくしていない元気いっぱいのテテルが、こうして授業中にじっとしていられるのが奇跡的なぐらいだ。

「じゃあ、次に、黒雨の魔女と戦ったとされる連合国の構成について考えていこっか。この連合のおもだった国が後に世界を群雄割拠することになるから興味深いよね。もちろん、バステナ王国も連合に含まれてて……」

楽しげなロッテ先生の話に耳を傾けながら、フェリスはきょろきょろと辺りを見回した。

「どうしたの、フェリス」

隣の席からアリシアが尋ねる。

「なんだか、誰かに見られてる気がするんですけど……」

「ジャネットじゃない？　いつもフェリスのことを見てるし」

「と、とんだ言いがかりですわ！　見ていないときだってたまーにありますわっ！」

今まさにフェリスを凝視していたところのジャネットは真っ赤になって憤慨した。

「だいたい見ているんじゃない」

「そ、それはっ、不可抗力というかっ！　ついつい目が惹かれてしまうのですわ！　アリシアもすぐ近くに猫がいたら見てしまうでしょう!?」

「ジャネットにとってフェリスは猫と同じ枠なのね」

「そうじゃなくて！　うううう……！」

羞恥に悶えるジャネットを、アリシアは微笑と共に眺める。ライバルだとかなんだとか叫んで突っかかってくるジャネットの相手をするのも嫌いではなかったが、こうやって身近でからかう機会ができたのは、友達になれたからこそだ。

「ジャネットさんとは……また違う感じがしたんですけど……。なんか、落ち着かないっていうか、穴があったら逃げ込みたくなるってゆうか……」

フェリスはしきりに辺りを見回している。

「気のせいじゃないかしら。職場体験で疲れているんでしょう」

「そうでしょうか……」

「うんうん、ほら、深呼吸して、リラックス」

アリシアに優しく背中を叩かれ、フェリスは息を大きく吸いながら背伸びをする。

そして、見えてしまった。

天井の裏から、じいいいっとフェリスを見下ろすミランダ隊長の姿が。はぁはぁと怪しく息を切らし、双眼鏡でこちらを覗き込んでいる。

「ひゃああああっ!?」

授業中の教室に、フェリスの情けない悲鳴が響き渡った。

昼休みの学生食堂。

空腹の生徒たちでごった返すその戦場に、フェリスはいち早く乗り込んだ。途中で混雑に巻き込まれてアリシアたちとはぐれてしまったが、大丈夫。そういうときはテーブルで合流する、仲間たちの席を取っておくとの協定が結ばれている。

「わーい！　やっとごはんですーっ！」

フェリスが大喜びでテーブルにつくと、隣から声がかかった。

「昼食、一緒に取ってもいいですか？」

「えっ……？」

見上げるフェリス。そこには、ごくさりげない様子でミランダ隊長が立っていた。軍用の乾パンを大量に抱え、にっこりと笑っている。

「昼食のあいだなら、話聞かせてもらえますよね？　是非聞かせてください、あなたのこと。乾パンなら分けてあげます。乾パンならたくさんありますから。むしろ乾パンしかありませんから。喉に詰まりますよねえ、ふふふ。でも平気、水もありますから」

ぐいぐいと迫ってくるミランダ隊長。

「え、えと、乾パンは、だいじょぶです……」

フェリスはエビグラタンの載ったトレイを抱えて後じさる。ミランダ隊長は目を爛々と輝かせてまくしたてる。

「遠慮しないでください！　水は戦場では貴重なんですよ!?　でも今日ばっかりは大サービスです、水飲み放題です！　あなたの！　情報さえ頂ければ！」

「喉は渇いてないですううううっ！」

フェリスは全速力で逃げ出した。大勢の生徒たちのあいだをかいくぐり、学生食堂の外を目指す。大人のミランダ隊長は混雑に阻まれて追いつけない。

学生食堂に入ってきたアリシアたちがフェリスに気付いた。

「なんでそんな慌ててるの？　イライザ先生でも出た？」

魔物でも出たのかと尋ねるような調子でテテルが訊く。

「ミ、ミランダさんが出ました……」

震えながらアリシアの後ろに隠れるフェリス。ジャネットが周囲を見渡し、人混みの向こうにミランダ隊長の姿を見つける。

「本当ですわ。授業中も天井に隠れていましたし、なにをしているのですかしら」

テテルが背伸びしてミランダ隊長の様子を眺める。

「んー、かくれんぼじゃないかな？」

「なぜ大人がかくれんぼをするんですの!?　しかもわざわざ学校で！」

「後ろめたいことがあるから？　正体は泥棒なんだよ！」

「適当なこと言うのやめてくださいますかしら!?」

「真面目に考えてるのにー」

口を尖らせるテテル。

「きっとフェリスの調査よ。調査部隊として放っておけないんじゃないかしら。あの感じ、フェリスが魔力汚染に呑まれなかった理由を教えるまで逃がさないつもりでしょうね」

アリシアが小さく息をついた。

「わ、わたし、捕まえられちゃうんですか？　じっけん、されちゃうんですか？」

フェリスは胸元で手を握り締め、涙目で震えた。実験が具体的にどういうことをされるのかは分からないが、どうにも言葉の響きが怖い。

怯おびえるフェリスの姿に、ジャネットは胸を矢で撃ち抜かれるように感じた。我を忘れてフェリスの腕を掴つかみ、熱心に言い聞かせる。

「大丈夫ですわ！　フェリスは絶対に、魔法研究所なんかに渡しませんわ！　なにが襲ってこようと、このわたくし、ジャネット・ラインツリッヒが全力で守りますもの！」

「あ、ありがとございます。すごく頼もしいです……」

フェリスが信頼の眼差しを送る。

「そ、そうですわよ！　わたくしは世界一頼もしいのですから、安心してよろしいんですのよ！　ほら、ご覧なさい、この腕力！」

ジャネットは腕を上げて力こぶを見せつけようとするが、花も恥じらう名家の令嬢に力こぶなどできるはずもない。

「………………わんりょく？」

フェリスはきょとんとするばかりである。

噛み合わない二人の様子に、アリシアが笑みを漏らす。

「フェリスの秘密を知られなければ、大おお事ごとにはならないと思うわ。私たちでしっかりフェリスの秘密を守りましょう」

テテルが小首を傾げる。

「フェリスの秘密って、なんの秘密？　うたた寝してるアリシアにフェリスが『おかあさん』ってこっそり抱きついてたって秘密？」

「ふええええ!?　なんで知ってるんですかあっ!?」

跳び上がるフェリス。

「いやー、驚いたよ。フェリスたちの部屋に遊びに行ったら、偶然見ちゃってさー。あんまりびっくりしたから、あたしの胸の中にしまっておくことにして帰ったんだよね」

「ちゃんとしまっておいてくださあいっ！」

「うーん、そういう秘密じゃないわね」

アリシアは肩を震わせている。どうやら笑いを堪えているらしい。

フェリスは耳まで熱くてたまらなくなるのを感じた。お母さんに甘える気分はどんな感じなのかを知りたくて、アリシアが眠っている隙に試してみたのだが、まさかほぼ同い年の友達に目撃されていたとは思いもしなかったのである。

「その秘密じゃないなら、あの秘密かな？　フェリスが道端で拾った木の実を引き出しの中に集めてて、たまにこっそり食べてるっていう……」

「ふえ!?」

「フェリス……？　道で拾った物は食べちゃいけないって、教えたでしょう？」

アリシアからじっと見られ、フェリスは慌てる。

「ご、ごめんなさいっ！　でも、すっごく美味しそうでっ、拾わないともったいなくてっ！　拾ったら食べなきゃいけないって思ってっ！」

「もっと！　もっとわたくしに教えてくださいまし、フェリスの秘密を！　全部メモしておきますわ！」

ジャネットは夢中になってテテルに詰め寄った。

フェリスの能力の秘密は決して漏らしてはならない。授業中であろうと、休み時間であろうと、フェリスが強大な魔導を発動させるような状況を作らせない。

そんな誓いが友人たちのあいだで交わされたが、ミランダ隊長による追跡はさらに熾烈さを増していた。寮に戻ってからも、ロビーや食堂にミランダ隊長が出没し、ひたすらフェリスに事情聴取を試みようとしてくる。

しかも、ミランダ隊長は魔法学校の卒業生らしく、敷地内をうろうろしていても怒られることがない。寮母さんも『ミランダか……また騒がしくなるねえ』と諦めたように首を振るだけだった。

アリシアたちがミランダ隊長の相手をしてくれている隙に、フェリスはなんとか女子寮の大浴場に逃げ込む。

「ふあああ……一人でお風呂なんて、初めてかもです……」

湯船で安堵の息をつくフェリス。寂しいのは苦手なはずなのに、今日ばかりはこの時間がありがたい。だが、その平和を破るようにして背後から声がかかる。

「背中、流してあげましょうか」

「……ふえ？」

「ついでに、あなたのこともしっかり教えてください」

フェリスが振り向くと、全裸のミランダ隊長が待機していた。右手にタオル、左手に調査用の手帳を装備した、風呂場における完全なる調査部隊スタイルである。自らの職務を果たすことに昂揚しているのか、息を荒げて迫ってくる。

フェリスは服も着ないで大浴場から逃げ出した。

そして、深夜。

寮の自室で、フェリスはなんとなく違和感を覚えて目を覚ました。

毎晩そうしているようにアリシアと同じベッドで寄り添って眠ったはずなのだが、今日はなにかがおかしい。妙にベッドの中が狭いのだ。

「アリシアさん……？」

フェリスは眠い目を擦こすりながら、ベッドの中のアリシアに話しかけた。

「どうしました？」

アリシアにしては張りのある力強い声が返ってくる。

「なんか、急に、大っきくなっちゃった感じがするんですけど……」

「そうですか？　私はずっとこのサイズですよ？」

「でも、なんだか、ごつごつしてますし……」

「鍛えていますからね。先輩からもらったダンベルで」

「だんべる……？」

「しかし、あなたって早起きなんですね」

寝返りを打ってフェリスの方を向いたアリシアはアリシアではなく、ミランダ隊長だった。寝間着ではなく、魔術師団の制服で手帳とペンを握り締めている。アリシアはいつの間にか隣のベッドに移動させられ、一人で寝息を立てている。

「どちらにせよ、すぐに二度寝は厳しいでしょう？　ちょっと私とお喋りしませんか？　なに、他愛もないお喋りです。そうですね、まずはあなたが私を治療するときに使ったと部下たちが噂していた、複合魔術について……お話、しましょうか？　ねっ？」

照明の落ちた部屋の中、好奇心と知的興奮に見開いたミランダ隊長の双そう眸ぼうは異様な輝きを帯びていた。添い寝の相手が知らぬうちに変わっていたという状況は、十歳の女の子にとってあまりにも衝撃的で。

「あ……あ……」

「どうしたんですか、フェリス？　正直に話してくれていいんですよ？　さあ！」

寝静まった夜の女子寮に、フェリスの悲鳴が響き渡った。

「最近、フェリスがどんどんやつれていっている気がしますわ……」

魔法学校の廊下を歩きながら、ジャネットが心配する。

「えへへえ……へとへとです……」

フェリスは弱々しい笑みを浮かべた。朝から晩までミランダ隊長の猛烈なアプローチを受けていれば、消耗するのも当然である。

寝ているあいだにアリシアがミランダ隊長になっていたらどうしようと思ったら眠りは浅くなるし、知らないうちに椅子がミランダ隊長になっていたらどうしようと思えば教室の椅子にも恐る恐る座らなければならない。

テテルが考え込む。

「んー、もう、ミランダにはフェリスのこと教えちゃって、内緒にしてねって言った方がいいんじゃないのかな？　仕事っていうより知りたがりって感じがするし」

「とりあえず好奇心を満たしておけば落ち着いてくれるだろう、ってことかしら？」

アリシアが眉を寄せる。

「そ！　多分、気になって気になってしょうがないんだよ。教えてあげようよ」

「それが早いような気もするけれど……危険ね。ミランダ隊長がどのくらい口が固いのか、どのくらい上に報告するつもりなのかも分からないし……」

少女たちが話し合っていると、廊下の向こうからミランダ隊長がやって来た。

「ひゃっ!?」

「フォーメーション02、展開ですわっ！」

「どういう陣形なのか前もって教えてもらっていないわ」

「とにかく守るよ！」

身構えるフェリス、その前に立ち塞がるジャネットとアリシア、ファイティングポーズを取るテテル、完全に戦闘態勢である。

だが、今日のミランダ隊長は余裕の笑みをたたえていた。普段のようにフェリスへ突進してくるのではなく、ゆっくりと歩み寄りながら告げる。

「私、分かってしまったんです。今までの私は間違っていたと」

「やっとフェリスを追いかけるのをやめてくれるのかしら？」

アリシアが訊くと、ミランダ隊長は首を振る。

「いいえ、そうじゃありません。私が間違っていたのは、一方的に情報を得ようとしていたことです。私がフェリスから情報をもらう代わりに、こちらの情報を差し出すべきだった。それでこそ、お互いにウィンウィンの関係になるんですから！」

「じょ、情報なんて要らないです！　わたしはのんびり暮らしたいだけですっ！」

フェリスは訴えるが。

「まあ、そう慌てず最後まで聞いてください。皆さん……ロッテ先輩の本当の年を、知りたいと思いませんか？」

「ふえ……？」

ミランダ隊長の言葉に、心が揺れる。

「ロッテ先輩って、担任のロッテ先生のことかしら……？」

「はい。ロッテ・ブルーベル先輩です。あの人、絶対に年を教えてくれないでしょう？　でも、私は後輩だったから知ってるんです。ね、聞きたいでしょう？」

「そ、それは……」

逡巡するジャネット。テテルは一も二もなく手を挙げる。

「聞きたい聞きたーい！　なんでもするから教えて！」

「あなたは少しは躊ちゅう躇ちょなさいましっ！」

少女たちが誘惑されるのは無理もない。ロッテ先生の実年齢は、魔法学校七不思議の一つとも言われる謎。永遠の十二歳を自称するロッテ先生は多くの生徒から愛されているが、頑なに口をつぐまれればつぐまれるほど、好奇心は刺激されるものなのだ。

「聞いたらびっくりしますよ。ロッテ先輩の年は、な……」

「な!?」

思わせぶりにささやくミランダ隊長に、少女たちが身を乗り出す。長年の疑問の答えをぶら下げられ、すっかりその術中にはまりこもうとしたときである。

「ミランダちゃーん……？」

フェリスたちが見たこともない真っ黒な笑顔で、ロッテ先生が現れたのは。

「ロ、ロッテ先輩!?　いつからそこに!?」

ミランダ隊長が跳び上がる。

「さっき来たところだよ～。ミランダちゃん、私の年を人に言うのは禁忌だって、教えたよねえ？　お約束も守れないのかなぁ……？」

ロッテ先生は杖の先でミランダ隊長の鼻先をつつく。腰に手を当て、頬を膨らませた可愛らしい仕草だが、目が笑っていない。

「申し訳、ございませんッッ!!」

ミランダ隊長は背筋を張り伸ばし、軍靴のかかとを鳴らして敬礼する。

「みんなも、私の年なんて知っても面白くないよ～？　分かるよねっ♪」

ロッテ先生から素敵な笑顔で見回され、フェリスたちはこくこくとうなずいた。ただただ恐ろしかった。もう少しでタブーに触れた者として帰ってこられなくなるところだった。

ロッテ先生が深々とため息をつく。

「……まったく、ミランダちゃんったら。学校でなにをしてるのか、だいたい寮母さんたちから聞いてるよ？　相変わらず、暴走しまくってるみたいだねー」

「し、失礼ながら申し上げます！　わ、私は一度も暴走したことなどありません！　言いがかりはよしてください！」

ミランダ隊長は憤然として答える。

「自覚がないのがミランダちゃんの困ったちゃんなところだよねー」

「自覚もなにも、事実がないのだから仕方ありません！　私は全力で務めを果たしているだけです！　ロッテ先輩もお分かりでしょう！」

「天井裏の監視スペースに入るため、床に穴空けちゃったのも務めなのかな？　生徒が落ちそうで危ないんだけど」

「ふふん、あの穴は最近空けたものじゃありませんよ！　まだここの生徒だった頃に確保しておいたんです！」

「いつ作った穴でもダメなものはダメ！」

言い合う大人二人を、少女たちが少し距離を置いて傍観している。

「あわわわ……先生たちが喧嘩してます……」

おろおろするフェリス。

「喧嘩ではないんじゃない？　なんか仲良しっぽいし！」

自分も混ざりたくてうずうずしているテテル。

「ミランダ隊長って、本当にロッテ先生の後輩だったんですのね」

「まあ、王国軍の魔術師は基本的に魔法学校の出身だし、世界は狭いわよね」

ジャネットやアリシアの父親たちも、魔法学校で育ったと聞かされている。歴史が刻まれ、歴史を作り、歴史と共に生きてきた由緒正しい教育機関なのだ。

「少しは静かにしてください。まだ学生気分が抜けないのですか」

イライザ先生が教員室の方からやって来る。

「あ……」

ミランダ隊長が目を見張る。

「そーそー。今日はミランダちゃんにちょーっとお説教しようと思って、イライザ先生も呼んだんだよね。覚悟してね？」

「ミランダ、あなたの行動は目に余ります。調査などと言いつつ、どうせ最終的には生徒を徴用しようと考えているのでしょう。愚かなあなたが考えそうなことです」

ミランダ隊長はロッテ先生とイライザ先生に挟まれ、二人から睨にらみ据えられる。特にイライザ先生から放たれる威圧感といったら、無関係な少女たちまで気押されてしまう。

「ミランダ、可哀想な感じがするね……」

「でも、これで解決ですわ。先生たちがフェリスを助けてくれますわ」

ジャネットは期待して様子を見守るが。

「おねーさま！　お久しぶりです！　お元気でしたか!?　相変わらずお美しくて凜々しくて目つきが凶悪で……イライザおねーさまは最高です！」

ミランダ隊長は大喜びでイライザ先生の手を握り締めた。

「目つきが凶悪……？　それは私のことですか……？」

イライザ先生の眼光がさらに鋭さを増す。

「はい！　その鬼みたいな目つきです！　もちろん褒め言葉です！」

「ミランダちゃんは相変わらずイライザ先生が大好きだねー」

ロッテ先生が笑った。ミランダ隊長は拳を固めて熱心に語る。

「当然です！　イライザおねーさまほど素晴らしい人間は、この世界に存在しないのですから！　お仕事の邪魔をしたくないので魔法学校にはあまりお伺いしていませんでしたが、王都にいらしたときはずーーーーーーっと見守っていました！　陰ながら！」

「気配でバレバレでしたが……あれで隠れていたつもりなら、頭が痛いですね……」

イライザ先生はしかめ面でこめかみを押さえる。三人とも旧知の仲だったらしく、和気藹あい々あいとした空気が広がる。

離れて眺めていたジャネットが嘆く。

「同窓会みたいな感じになってしまいましたわ……」

「イライザ先生のことも怖がってないし、きっちり注意してもらうのは難しそうね」

アリシアはため息をついた。

「ってことは、これからもミランダはいつもフェリスのおそばに？」

「お、おそばは困りますーっ！　そろそろちゃんと眠りたいです！」

テテルの言葉に、フェリスは縮み上がる。ミランダ隊長が悪人ではないのは分かるのだけれど、二十四時間付き添われるのは体力が保たない。

「こうなったら、わたくしがお父様に掛け合って注意してもらいますわ！　フェリスはわたくしが守りますわーっ！」

ジャネットは胸を張って宣言した。

バステナ王国・王都プロスペロに存在する、魔術師団長の執務室。そこは、団長グスタフ・ラインツリッヒの尊厳と虚栄を煮詰めたような場所だった。

魔術師団の予算を惜しみなく注いだ、高価な調度品の数々。オーク材の陳列棚には、グスタフが手に入れた勲章、王家より下か賜しされた宝珠、自ら仕留めた強大な魔物の牙など、彼の権力と能力を誇示する偶像イコンがずらりと並んでいる。

そんな、来る者を威圧し敬服させることだけに特化した空間。大抵の魔術師や市民なら圧倒されて然るべき部屋で。

「どうして私は急に呼び出されたのでしょう……？」

ミランダ隊長はさして気押されることもなく、不思議そうに首を傾げていた。

執務机には、魔術師団長グスタフ・ラインツリッヒ──ジャネットの父親が、苦虫を噛み潰したような顔で座っている。

「娘の友人、フェリスについての話だ」

「閣下もご存じだったのですか！　あの少女はいったいなんなのですか!?　情報をお持ちでしたら、是非教えてください！」

ミランダ隊長は全力でまくしたてながら執務机に身を乗り出す。その勢いには、国内きっての策謀家と呼ばれるグスタフ団長すらたじろいでしまう。

「待て、落ち着け。もうフェリスには関わるな。あの少女に関するあらゆる情報は、完全に統制しなければならない」

「それは……どういった理由で……？」

ミランダ隊長は眉をひそめた。グスタフ団長は重々しく首を振る。

「理由も他言できない。それほどの機密だ。フェリスはグーデンベルト家が保護し、魔法学校校長のウィルト卿が監督し、魔術師団長のワシが支援している。そういうことだ」

「グーデンベルト家とラインツリッヒ家とウィルト翁が……？」

それはもはや、バステナ王国の魔術界における有力者のほとんどで。予想以上に大きな機密に足を踏み入れてしまったことに、ミランダ隊長は慄然とする。

「では、せめて！　フェリスを今回の魔力汚染の調査に徴用させてください！　今回の事件を解決するには、どうしてもあの少女の力が必要なのです！」

「いや……娘の友人を危険に晒さらすというのはだな……」

「なぜですか！　これは国家の危機！　そして、調査隊の私が汚染地域で倒れた今、あのエリアに侵入して無事だったフェリスの力を借りるしかないのですよ！」

「しかし……、フェリスが怪我でもしたら……、ジャネットが、泣く」

「は……？」

口ごもる強面の魔術師団長を、ミランダ隊長は呆あっ気けに取られて眺めた。

「閣下……まさかとは思いますが、ジャネット様が可愛くて仕方ないから民の安寧より優先させたいとか……？」

「いや……そうではない。ただ、他にも手段はあるだろうから、そちらを先に試すべきだと検討しているわけであって……」

「閣下……？」

「違う、違うぞ……？」

あらゆる政敵を叩きのめすほどの冷酷さと大胆さを持ち合わせ、王国中に恨みを買っている辣腕の魔術師団長が、乙女のように赤面している。

ミランダ隊長は執務机に手の平を叩きつけた。

「このまま魔力汚染の原因を放置すれば、ジャネット様にも危険が及ぶのですよ!!　お分かりですか、閣下!!」

「もちろん、分かっておる……」

「でしたら、今回の調査は大至急進めなければ！　お願いいたします！　魔術師団長の命令にて、フェリスの召集を！」

グスタフは眉間に深い皺を刻む。

「魔術師団長のワシからフェリスに強制するわけにはいかん。書類や指揮系統に痕跡が残れば、拡張論者の格好の贄となる。それは是が非でも避けねばならぬというのが、ウィルト卿とワシの共通認識だ」

「確かに……拡張論者に気付かれるのは不都合ですが……」

ミランダ隊長や多くの魔術師たちにとっても意外なことに、グスタフはこう見えて平和主義者なのだ。内政と外交に重きを置くグスタフこそが、かの獣神戦争を終結させた最大の功労者とも言われている。

「つまり……、私からの個人的な協力要請なら、黙認すると？」

「察しが良いな。引き受けてほしいのなら、お前がフェリスに誠意を示すことだ」

「誠意とは……？」

「その辺りは、自分で考えるのだな」

一方的に話を切り上げられ、ミランダ隊長は顎をひねりながら執務室を後にした。

数日後、フェリスが寮の自室に帰ると、

「お帰りなさいませ、フェリス様！」

メイドの衣装をまとったミランダ隊長が待ち構えていた。

漆黒のドレスに、純白のエプロン、フリル豊富なカチューシャ。凜々しくも美しいミランダ隊長によく似合ってはいるのだが、背丈や立ち姿が堂々としすぎているせいで、とてもメイドには思えない。

「ひっ……」

フェリスは小さな悲鳴と共に、部屋の扉をそっと閉じる。見てはいけないものを見てしまったような気がして、隣にいたアリシアの袖を握って震える。

「どうしたの、フェリス？」

アリシアが尋ねた。

「お、おへやのなかに……へんなひとが……」

「変な人ではございません！」

メイド姿のミランダ隊長が部屋から飛び出してくる。

「フェリス様には、ぜひぜひ魔力汚染の調査にご協力いただきたく！　その代わり、私がフェリス様のメイドとなって誠心誠意尽くすつもりです！　なんでもします！」

「い、要らないですようっ、メイドさんなんて！」

「では奴隷でも構いません！　私には、いえ、この国には、どうしてもフェリス様のお力が必要なのです！　これ以上フェリス様のお力の正体は詮索しませんから！　なにとぞ！　なにとぞ！」

ミランダ隊長はフェリスの前に膝を突き、手を揃えて土下座する。背筋から指先までびしっと一本線の入った、見事な土下座である。芸術的とすら言える。

「こんな綺麗な土下座……初めて見たわ……」

アリシアは感嘆した。

しかしながら、フェリスは土下座の芸術性に着目して鑑賞するどころではない。とにかく居心地が悪い。自分なんて偉い人ではないし、ただの奴隷だったのに、こんなことをさせてしまっているのが申し訳なさすぎる。

「あわわわわわ……。わかりました、わかりましたからあ……」

慌てふためいて手を振るフェリスを、ミランダ隊長が土下座したままちらりと見る。

「分かりました……とは？　メイドミランダの、この私のご主人様になってくださるのですかご主人様！」

「そ、そうじゃなくてっ！　調査のお手伝いのことですっ！　あ、あと、様ってつけるのやめてください……」

「引き受けるの？」

アリシアが目を丸くした。

「だって、ここまで言われたら……」

そもそも人の頼みを断るのは苦手なフェリスである。自分がなにかの役に立つとは思えないが、誰かが必要としてくれるのなら応えたい。

「ありがとうございますっ！　フェリス！　本当に感謝します！」

「ふええええええ!?　潰れちゃいますうううう！」

ミランダ隊長に全力で抱き締められ、フェリスは危うく死にそうになった。

魔法学校の校長室。

フェリスはミランダ隊長と共に、校長やロッテ先生と向かい合っていた。フェリスの隣には、心配して付き添ったアリシアとジャネット、テテルもいる。

「フェリスをしばらく借りたいという話だそうじゃが……」

校長の言葉に、ミランダ隊長が首肯した。

「はい。フェリスの驚異的な能力が、今回の調査にはどうしても必要なのです。国内で頻発している魔力汚染の原因を突き止めるため、何卒ご許可を……！」

「許可を出すのは構わんのじゃが、一つ約束をしてほしい」

「はい、誓います！」

「いやいや、せめて約束の内容を聞いてから誓ってくれんか。そそっかしいのは、昔っからお主の弱点じゃよ？」

「申し訳ございません！」

深々と頭を下げるミランダ隊長を見て、アリシアがくすりと笑う。

「この暴走っぷり、なんだかジャネットに少し似ているわね」

「うんうん！　走り出したら止まらないところとか似てる！」

テテルも全力で同意する。

「なにをおっしゃっていますの!?　わたくしが暴走なんてしたことは、生まれてから一度もありませんわ！　ね、フェリス!?」

「ふえ!?　えとっ、えとえとっ！」

いきなり振られて困るフェリス。暴走こそがジャネットそのものだと思うのだが、はっきり言ったら怒られそうな気がする。

校長がミランダ隊長に説き聞かせる。

「フェリスの力のこと、その威力、種類、行使方法については、絶対に誰にも漏らさないようにしてほしいのじゃ。そのため、他の隊員の同行は避け、調査報告書にも決してフェリスの存在を書かないようにしてもらいたい」

「了解いたしました。魔術師団長閣下からも、フェリスの情報は完全に隠匿するように釘を刺されています。今回の作戦は私とフェリスのみで行動します」

ミランダ隊長が告げると、アリシアが静かに手を挙げる。

「そのことなんですが……私も一緒に行ったら駄目でしょうか。フェリスだけを行かせるのは心配で……」

「あたしも行くーっ！　楽しそうだし！」

「わたくしも！　ミランダ隊長と二人きりにするのは、フェリスが心配ですもの！」

「そうだね、私もすごく心配だよ」

うなずくロッテ先生。

「ワシもすごおく心配じゃ」

皺の寄った目を瞬く校長。

「どうして誰も私を信用してくれないのですか！」

ミランダ隊長は困惑するが、教師も生徒たちも生暖かい視線を注ぐばかりだった。

ずぶずぶと自らを侵食しながら広がっていく沼に、どす黒い瘴しょう気きが立ちこめている。魔力汚染エリアの朱い空は、今日も昏くらく淀んでいた。

朝早くに魔法学校を出発したミランダ隊長とフェリスたちは、魔力に穢けがされ尽くした沼へと戻ってくる。かつて少女たちを襲った木々の同胞は、闇黒へと差し招くようにして異形の枝をくねらせていた。

「また、魔力汚染が酷くなった気がするのだけれど……気のせいかしら？」

表情を曇らせるアリシアに、ミランダ隊長が答える。

「気のせいではありません。濃度だけではなく、範囲も拡大。先日、また一つ街が汚染地帯に呑み込まれました」

「え、えっと、住んでた人はどうなったんですか？」

フェリスが恐る恐る尋ねる。

「幸い、我が調査部隊の指示でほとんどの住民は避難できたんですが……死傷者や行方不明者も出ています。捜索しようにも、二次被害の危険があるため打つ手がなく……」

ミランダ隊長は肩を落とした。

「このままじゃまずいというのは、よく分かりましたわ。魔術師団の誇りにかけても、早く調査を進めないといけませんわね！」

「は、はい！　その通りです。原因の調査さえ済めば、魔法研究所が対策を検討してくれるはずですので！」

「原因かー。なんなんだろうね？」

「多分、最近の事件と繋がっているんだろうとは思うのだけれど……」

アリシアは思案に暮れる。

考えてみれば、急に周囲がきな臭くなったのは、ここ最近のことだ。誘拐未遂が起き、フェリスが現れ、ジャネットがさらわれ、カースドアイテムが暴走した。すべてに共通性というか、同じ色の不気味な輝きを感じる。

「フェリスは本当に、そのまま汚染地帯に入っても平気なのですか？」

ミランダ隊長が念を押すと、フェリスは笑う。

「はいっ！　なんかだいじょぶみたいです、よく分かんないですけど！」

「ものすごく不安になるお返事なんですが……。私が使っている結界石を、一応持っておきませんか？」

隊長は自分の首にかかっている魔導具を指差した。

その首飾りは、魔法陣の刻まれた黄金の枠に結界石がはめ込まれたものだった。結界石とは、魔石の組成を分析して正反対の効果を持つよう構築された宝玉である。値が張るので多用はできないものの、魔術戦においては絶大な力を発揮する。

「だいじょぶです！」

「あたしも多分へーき！」

元気に手を挙げるフェリスとテテル。一見、無謀すぎるように見えるのだが、少女たちが言うのならミランダ隊長は信じるしかない。汚染地帯から救出してくれたのは少女たちだし、その能力については未知の情報が多すぎる。

「そうですか……。では、アリシア様とジャネット様はこちらを」

「ありがとう」

「使ってさしあげますわ」

アリシアとジャネットは結界石の首飾りを受け取って首に提げた。戦闘目的にデザインされた品ではあるが、可憐な令嬢たちにはどんな装飾品もよく映える。

「それを装備しておけば、結界石が黒く変色するまでは魔力汚染から身を守ることができます。常に浸食状態を確認しておいてください」

ミランダ隊長は説明し、恐ろしげに首を縮める。

「できれば、お二人には汚染地帯に入らないでほしいんですけどね。万一のことがあったら両家に私が抹殺されます」

「そのときはそのときですわ！」

「いやいや本当に困ります！　魔術師団長のお嬢様と、前魔術師団長のお嬢様なんですから……」

ミランダ隊長はため息をついた。

「ミランダさんは、どうして汚染地帯に倒れていたの？　結界石の限界を超えちゃったのかしら」

「そうではありません。一人で深部に進みすぎたせいで、敵の対処が追いつかなくなったんです。まさかあそこまで魔物が凶暴化しているとは思わず、背後を取られて集中攻撃を受け、結界石をなくして……皆さんが助けてくれなければ、確実に死んでいました」

いや、あのとき自分は一度死んだのだ。そんなふうに思うミランダ隊長である。フェリスたちにはどんなに感謝しても足りない。だから今回の作戦でも、決して彼女たちに傷をつけるわけにはいかない。

フェリスがゲンコツを握り締める。

「だったら、みんなで行けば安心ですね！　わたし、頑張ります！」

「わたくしもしっかりフェリスを守りますわ！」

胸を張るジャネット。

「人数は多い方がいいわよね」

杖を握り締めるアリシア。

「えいえいおーっ！」

テテルの号令で、少女たちは手を重ね合って意気込んだ。

汚染地帯を、ミランダ隊長とフェリスたちが進んでいく。深い瘴しょう気きの澱おりの中、魔力に侵された動物たちの襲撃を撃退しながらの侵攻だ。

「本当に……フェリスは生身でも魔力汚染の影響を受けないんですね……」

ミランダ隊長は目を見張る。それは魔法理論のすべてを冒ぼう涜とくするような光景だった。

高濃度の魔力を浴びて無事な生物が存在するわけがないのに、フェリスはピクニックにでも来ているみたいに平然と汚染地帯を歩いているのだ。

フェリスはにこにこした。

「逆に、ちょっと気持ちいです。瘴気？　みたいなのを浴びてると、お風呂に入ってるみたいな感じがして。元気が出てきます！」

「瘴気が心地良い……？　それって、まるで……」

魔物のようだ、と言いかけてミランダ隊長は口をつぐんだ。魔物なら、体表の分かりやすいところに独特な魔紋が出ているはずだし、正気を保てるはずがない。

なにより、この少女には、魔物の持つ禍まが々まがしいオーラが一切感じられなかった。むしろ、どこか神々しく、そばにいるだけで癒やされてしまうような気さえする。

──いったい、この子は何者……？

ミランダ隊長は、自分の中の知的好奇心が膨れ上がるのを感じた。調査部隊としての任務でなくとも、フェリスのことをきちんと調べたくなる。

「まるで、なんですか？」

不思議そうな顔をするフェリス。

「な、なんでもありません」

ミランダ隊長は慌てて咳払いした。この少女に関しては、無用な詮索を控えるよう魔術師団長からきつく言い渡されている。魔法学校の校長やロッテ先生、イライザ先生からも注意されているのだ。好奇心に身を任せたら大変なことになる。

ミランダ隊長は内なる衝動を懸命に抑え込み、その矛先を変えた。

「そういえば、フェリスはともかくテテルについては、魔術師団長からも詮索するなという命令は出ていないんですよね……」

「え？　あたしがどうかした？」

きょとんとするテテルだが、きょとんとするのがおかしいのだ。どういうわけか、彼女も生身で汚染地帯を歩いている。フェリスと違って少し苦しそうだし、瘴しょう気きの影響は受けているようだが、そもそも気絶していない時点で異常である。

「この作戦が終わったら、ちょっと私の宿に遊びに来ませんか？」

「いいけど、なにして遊ぶの？　鬼ごっこ？　樽投げ？　かけっこ？」

テテルは目を輝かせ、室内には適さない活動を次々と提案してくる。

ミランダ隊長はテテルの肩に腕を回して、自らの懐に引き寄せる。その小さな顎をつまみ上げ、肌に描かれた奇妙な紋様を凝視する。

「どれでもありません。一晩じっくり、調べたいことがありまして……。あなたの体の仕組みを、ね……。うふふふふ……」

「な、なんか怖いからダメですーっ！」

フェリスが慌ててミランダ隊長からテテルを引き剥はがした。

「まあ、今日のところは追究しないでおきます」

ミランダ隊長は肩をすくめる。最大の目的は汚染地帯の調査だ。ここで任務の遂行に必須なフェリスたちの協力を失うのは得策ではない。

「それにしても、アリシア様とジャネット様の戦闘力には驚きました。魔力汚染を受けた魔物とも互角に戦うだなんて」

「ふふん、当然のことですわ！　ラインツリッヒの力をなんだと思っていますの？」

ジャネットは誇らしげに顎をそびやかす。

「私はフェリスに特訓をしてもらったから、力が上がっただけよ。いつまでも成長しないままじゃ、フェリスと一緒にはいられないもの」

アリシアは静かに語る。

「ど、どうして一緒にいられないんですか？」

フェリスは目を見開いた。どこか自分の知らない遠いところにアリシアが行ってしまいそうな気がして、アリシアの服を握り締める。

「どうしてかしらね。フェリスと一緒にいるといろいろあるから、かしら」

「ふえ!?　わ、わたし、やっぱり迷惑ですか!?」

泣きそうな顔をするフェリスに、アリシアが微笑む。

「迷惑なんかじゃないわ。むしろ、毎日が幸せよ」

「トラブルいっぱいで楽しいよね！」

桁外れの耐久力を持つテテルは呑気に笑う。

「わたくしも、フェリスと一緒にいるためなら、たとえ火の中、水の中、瘴気の中だって……喜んで突っ込む覚悟ですわ！」

ジャネットは力強く請け合う。

「あ、ありがとございます……」

フェリスは胸の奥がぽかぽかするのを感じる。優しい友達に恵まれて、自分は本当に幸せ者だ。いつかなにかの方法で恩返しさせてもらいたいと、心から思う。

──そのためには、しっかりおしごとできる人にならなきゃです！

今回の調査部隊の手伝いも、将来の仕事に慣れる上で良い訓練になるだろう。このチャンスをきちんと活かそうと勇み立つ、真面目なフェリスだった。

「……ッ！　皆さん、ちょっと止まってください」

ミランダ隊長が杖を構えて身を固くする。

「ふえ？　ど、どしたんですか……？」

これまでと一変した真剣な口調に、フェリスたちも身構える。

「ここから、瘴しょう気きがかなり濃くなっています……。この先が魔力汚染の中心地……汚染の原因が存在するところだと思われます」

前方に広がっているのは、漆黒の闇に覆われた空間だった。今は昼間だというのに、景色を見通すことができない。異形のうめきは聞こえるのに、姿が見えない。蠢うごめく闇が、恐ろしいまでの粘り気と執着を持って、哀れな被害者を引きずり込もうとしている。

四人の少女たちは小さな体を寄せ合い、ごくりと喉を動かした。

「こ、この中も調べるんですか……？　暗くて怖いんですけど……」

フェリスが震えながら尋ねた。

「だ、大丈夫ですわ！　わたくしがついていますもの！　最近ではお部屋を暗くして眠れるようになったこのジャネット・ラインツリッヒがついていますものー！」

強がるジャネット。

「最近まで暗い部屋では眠れなかったのね……可愛いわね、ジャネットって」

くすくす笑うアリシア。

「かかかかかか可愛くなどありませんわっ！　ラインツリッヒをバカにしたら、たとえフェリスの前でも容赦いたしませんわよ！」

「あら、なにをされてしまうのかしら」

「全力で悪口を言いますわ！」

「もーっ、悪口はダメだよー、仲良くしようよーっ！」

アリシアに突っかかるジャネットをテテルが止める。

ミランダ隊長は少女たちの顔を見回した。

「汚染の中心地には、皆さんを行かせるわけにはいきません。ここまで協力してもらっているだけでも申し訳ないですから」

「じゃあ、どうするの？」

瘴気の発生源を突き止めなければ、調査は完了とは言えない。今まで通ってきた場所からは、まだなんの手がかりも掴つかめていなかった。

「私が中に侵入して、汚染の核を見つけてきます。もし私が助けを呼んだり、反応がなくなったりしたら、鎖を引っ張ってください」

ミランダ隊長は腰に長い鎖を何重にも巻きつけ、その端をフェリスに差し出した。責任重大な役目を任され、フェリスは武者震いする。

「わ、分かりました！　頑張ります！」

「お願いします！」

ミランダ隊長は結界石の首飾りを幾つも首にかけた。

魔法耐性を極限まで向上させた分厚いミスリルグローブを装備。戦闘用の杖を胸に構え、決死の表情で濃密な闇の深部へ突入していく。

すぐに隊長の姿は瘴しょう気きに呑み込まれ、少女たちの視界から消えた。言霊を詠唱するミランダ隊長の声に、魔物の悲鳴、足音が響くが、フェリスたちにできることはない。内部が見えない状態で援護しても、ミランダ隊長を負傷させる危険性の方が大きい。

できるのはただ、待つことだけ。周囲からは魔力に蝕まれた化生の唸り声が聞こえてきて、いつ飛びかかられるかと少女たちは気が気ではない。

ジャネットがぽつりとつぶやいた。

「……隊長、遅いですわね」

「簡単に汚染の元は見つからないわよ」

「昼寝でもしてるのかな？」

「こ、こんなとこでお昼寝はしないと思うんですけど……」

フェリスは手が白くなるほど鎖を握り締めている。自分がミランダ隊長の命綱を握っているのだという事実に緊張し、わずかな鎖の震えすらも逃すまいと神経を張り詰める。

そして、再び待つことしばらく。

「……いくらなんでも遅くありませんかしら？」

「もう、一時間くらいは経ってるよね？」

「ちょっと呼んでみた方がいいかもしれないわね」

「ミ、ミランダさあん……」

フェリスが恐る恐る声をかけるが、返事はない。

「ミランダさん!?　どうかしましたか!?」

鎖を引っ張ってみても、反応はない。

「ミランダさああんっ！　なにかあったんですか!?」

闇に包まれた領域からは、一切の人の声が聞こえなかった。あるのは、木々のざわつくような、金属の軋むような、生理的嫌悪を駆り立てる不協和音だけ。

ジャネットが狼狽する。

「ちょ、ちょっと！　まずいですわよ！　絶対なにかあったんですわ！」

「今すぐ助けなきゃ！」

汚染の深部に飛び込もうとするテテルの腕を、アリシアが引き止める。

「うかつに入っちゃダメよ！　私たちまで帰ってこられなくなるわ！」

「ど、どどどどどうしたら!?　どうしたら!?」

フェリスは混乱した。

中に入るのがダメなら、外から隊長の様子を確認しなければならない。闇に対抗できるのは、光だった。だったら──。

フェリスは必死に記憶を探り、一番最初に使った魔術を思い出す。

「ぶ、ぶらいと────────っ！」

途端、フェリスの手から光が溢れ出した。

アリシアの屋敷で初めて唱え、危うく建物を消滅させそうになった言霊。怖くてまた使うことは控えていた言霊。

それがとてつもない威力で発動し、闇を侵食していく。獰どう猛もうに喰らいつき、削り飛ばし、黒を白に染めていく。大穴が穿うがたれるようにして一部の瘴しょう気きが弾き飛ばされ、汚染地帯の最奥が見通せるようになる。

ジャネットは背伸びして額に手をかざす。

「ミランダ隊長はどこですの!?」

「いた！　あそこ！」

テテルが指差す先には、巨大な黒い球体が鎮座していた。

瘴気よりもさらに深く、見つめているだけで気が遠くなりそうな闇に満ちた塊。表面は珠玉のように艶めき、周囲の景色を映し出している。その真っ黒な球体に、ミランダ隊長は体を沈めて目を回していた。

フェリスは大声で呼ばわる。

「ミランダさん!?　大丈夫ですか!?」

「ぶくぶくぶくぶく……」

「ぶくぶくってどういう意味ですか!?」

「窒息しかけてるんですわ！」

「みんなで助けるわよ！」

「せーのっ!!」

フェリス、ジャネット、アリシア、テテルの四人が無我夢中で鎖を引っ張ると、ミランダ隊長の体が黒い球体から引っこ抜ける。

ミランダ隊長は勢いよく地面に転がり、うめきながら起き上がる。服のあちこちを溶かされ、ちょっと恥ずかしい姿になってしまっているが、外傷は見当たらなかった。周りには女の子しかいないから、太ももをさらけ出していても問題はない。

「やりました！　これが汚染の核ですよ！」

意外と元気にミランダ隊長が突き出した手には、漆黒の花が握られていた。葉の部分には目玉のような模様が浮き上がり、根は気味悪く蠢うごめいている。

「うわっ!?　変なの出た！」

飛び退くテテル。アリシアは目を細めて諸悪の根源を観察する。

「これは……シクレミンね。お墓によく供えられる花だけれど……」

「シクレミンとは呼びたくないぐらい汚染されていますわね」

ジャネットは怖気を震った。

「どうするんですか、これ？」

フェリスを始め、少女たちは遠巻きに漆黒の花を眺める。下手に近づくと根に絡みつかれてしまいそうで恐ろしい。

魔法耐性を強化したミスリルグローブを装備しているとはいえ、汚染の原因を鷲わし掴づかみにしているミランダ隊長はたいした度胸だ。さすがは好奇心から先に生まれてきたような調査部隊の隊長である。

「結界魔術の施された箱に封印して、魔術師団の本部に持って帰ります。魔法研究所の学者たちに分析してもらえば、魔力汚染の元凶が特定できるかもしれません」

ミランダ隊長は荷袋から頑丈な箱を取り出すと、中に漆黒の花を丁寧にしまい込み、箱の鍵を厳重に閉めた。

「それじゃ、戻りましょう。あまり汚染地帯に長居すると危険です」

ミランダ隊長が箱を荷袋に収納し、全員で最深部から離れようとしたときだった。

荷袋が破裂し、中から箱が飛び出したのは。

「ひゃああああああああ!?」

響き渡るフェリスの悲鳴。

いや、箱は飛び出したのではない、ひとりでに膨らんで、荷袋を引き裂いたのだ。

箱の外側に無数の黒い花が咲きこぼれ、花々の隙間から根が突き出して、凄まじい速度で伸び始める。同時に、箱が生物のような柔軟性を見せながら膨張していく。

でかでかと箱が蓋を開き、そのあいだに鋭い牙が突き出した。外壁のあらゆる部分に眼球が浮き出す。大顎から紫色の唾液が溢れ落ちる。

それは──ミミック。深き迷宮の災厄にして、宝箱の化生たるカースドアイテム。飽くなきまでに人の欲望を求める存在。

しかも、普通のミミックではない。人間を丸飲みできそうなほど大きく、凶悪な瘴しょう気きを撒き散らす、天地災害級のミミックだった。

ミミックは咆ほう哮こうを上げながら、少女たちに襲いかかってくる。

「ウギョルウギョルグ、ウギョギョルゲエエエエエ！」

「なに言ってるか分かりませんわあああああっ！」

逃げ惑うジャネット。極度の敵の迫力とグロテスクさに、落ち着いて反撃するどころではない。いや、反撃する暇さえ与えられない。

ミランダ隊長は驚愕した。

「結界魔術を施した箱が汚染の核に乗っ取られるなんて……そんな、まさか！　あり得ません！　これは夢です！　私はふかふかのベッドで寝てるんですおやすみなさい！」

「現実逃避しないで！」

ミミックが喰らいつこうとする地面から、アリシアはフェリスを抱えて飛び退く。

固い大地をミミックはやすやすとかじり取り、大穴をこしらえて貪欲に貪り、それでも足りぬとばかりに数百の目玉をフェリスたちに向ける。ミミックの目玉が突き出し、耳障りな音波が放たれた。

「こ……れは……？」

激しい頭痛とめまいに、アリシアは立っていられず地に膝を突く。そこへ飛びかかってくるミミック。巨体からは想像できぬ機動力でアリシアとフェリスに接近する。

「あたしの友達は食べ物じゃなーいっ！」

テテルが高々と跳躍し、ミミックに跳び蹴りを叩き込んだ。

が、寸前にミミックが軌道を変えてテテルに体当たり。ミミックとテテルの双方が吹き飛ばされ、テテルが沼に撃沈される。ミミックは大地に少しだけ沈むが、即座に浮かび上がって再び暴れ出す。

ミランダ隊長が杖を振り上げ、大急ぎで言霊を唱えた。

「聖なる光よ、我らを照らすあまねく力よ、その穏やかなる息吹で穢けがれを清めたまえ──ホーリィライト！」

杖の先から純白の魔法陣が展開。清浄なる浄化魔術の光が咲きこぼれ、雪崩のようにミミックに押し寄せる。しかし、ミミックは苦悶の叫びを上げることもない。眼球だらけの外壁から太い根が突き出し、ミランダ隊長を薙なぎ払う。

ミランダ隊長は地面に叩きつけられ、その美しい頬から血が噴き出した。

「そ、そんな……！　浄化魔術がまったく効いてない……!?」

愕然とするミランダ隊長。

それどころか、巨大なミミックはますます荒れ狂い、瘴しょう気きを噴き出しながら膨らんでいく。周囲の木々が呑み込まれ、魔物が押し潰されて取り込まれ、沼の汚泥がずるずると這いずり回って吸われていく。

「うえええ!?　すごい気持ち悪いことになってるよ！」

「まずいですわよ！　このままじゃ……！」

「早く逃げるわよ！」

「わわわっ、足が沼にはまって……」

フェリスたちは全力で逃走するが、ミミックの膨張する速度には勝てない。ミミックはすべてを呑み干し舐なめ尽くし、恐ろしい勢いで汚染地帯を埋めていく。

「きゃあっ!?」

ミミックの口から根が突き出し、アリシアをすくい取った。令嬢の華奢な体はあっという間に引き寄せられ、カースドアイテムの大顎の中へと消えていく。

「アリシア──────────────っ!?」

ジャネットの悲痛な叫び。フェリスの心臓が凍った。

「ア、アリシアさんが……アリシアさんが……」

ぷつん、となにかがフェリスの頭の中で切れる音がした。茫ぼう然ぜんと見開いた瞳から、黄金色の光が溢れ出す。フェリスの小さな肩から、凄まじいまでの膨大な魔力が噴き出す。

「ちょ、ちょっと、フェリス……？」

冷や汗を浮かべるテテル。

「しっかりなさいまし！　まだ間に合いますわ！」

ジャネットの諭す声も、フェリスの耳には入っていない。ただ、アリシアが目の前から消えた、喰い殺されてしまったとの思いが、フェリスの意識を完全に支配している。

フェリスがゆっくりと右手を掲げると、魔力の渦が導かれるようにうねった。それだけで暴風が沸き起こり、沼に茂った異形の木々が剥はぎ取られる。

「な、なんなんですか、この感じは……」

ミランダ隊長は逃げることも身を守ることもできず、畏れに打たれてフェリスを凝視する。強い能力を持つ少女を追いかけているとばかり思っていたが、その認識がとんだ誤りだったことを直感する。

これは……少女などではない。そんな生易しい言葉で表現することなどできない。悪魔。魔王。修羅。様々な単語がミランダ隊長の脳裏をよぎるが、いずれも相応しくない。

ミランダ隊長の用いた浄化魔術の言霊を、フェリスが複写する。

「聖なる、聖なる、聖なる光よ、世を焼き尽くす非情にして絶対の力よ、その燃え盛る息吹で穢けがれを清めたまえ──ホーリィライト！」

いや、それはまともな浄化魔術ではない。言霊を弄もてあそんで強化に強化を重ね、計り知れぬ規模の魔力を叩き込んだ、『殲せん滅めつ魔術』。

フェリスの小さな体から、眩まばゆい光が爆発した。

世界が色を失い、森羅万象が白に染まる。暴力的なまでに激しい光の嵐に、一瞬にしてミミックの全身が溶解させられ、霧となって吹き飛ばされる。

殲滅の光は赦さない。己に叛逆する存在を赦さない。汚染地帯に漂うあらゆる瘴しょう気きが、魔物が、穢されたモノたちが、蒸発するかのように消滅させられていく。

「お赦しを……お赦しくださいっ……！」

ミランダ隊長の喉から漏れるのは、もはや人に対する言葉ではない。

それは祈り。無情な天に慈悲を乞う言葉。災害に等しい圧倒的な力を前に、できるのは自らの命が消し飛ばされぬのを願うことのみ。

やがて、瘴気を燃やし尽くした光輝の焔が失せた。

汚染地帯を満たしていたはずの闇は消え、沼も消え、魔物たちは影も形もない。そこには、青々とした美しい草原が広がっていた。

「助かった……のかしら……」

ミミックのいた場所に投げ出され、唖然とするアリシア。

「ふぁぁぁ……死んじゃうかと思いましたぁ……」

安堵して座り込むフェリス。

「死ぬかと思ったのはこっちですわ！」

足の震えが止まらないジャネット。

「な、なんという……力ですか……」

ミランダ隊長は畏怖の念に満たされてフェリスを眺める。

情けなくへたり込んでいるフェリスは、小さくて弱々しい女の子にしか見えない。だがその女の子は、紛れもなく魔導師級の大魔術を軽々と操ってみせたのだ。

ここまで好奇心を煽られる対象に、いまだかつて出遭ったことはなかった。ミランダ隊長は居ても立っても居られず、フェリスに飛びつく。

「どうやったんですか!?　あなたの力はどこから出てくるんですか!?　ここですか!?　それともここですか!?」

「ふええええええええ!?」

全身をくまなく探索され、フェリスは目を白黒させた。

「教えてください！　気になります！　どこがどうなってんですか!?」

「や、やめっ、くすぐったいですっ、ひゃっ、だめですううっ！」

「いいじゃないですか、もったいぶらなくても！　女の子同士なんですからっ！」

「ちょっと！　わたくしのフェリスになにをするんですの!?　わたくしだってそんなことしたことありませんのにっ！」

ジャネットの怒り方は少しずれている。

「だ、だれかぁ！　たすけてくださあいっ！」

汚染地帯を一瞬で浄化した強大な魔導師は、情けない悲鳴を響かせる。そんな中、アリシアが助け船を出すようにして呼びかける。

「ねえ……あそこ、なんだか気になるものがあるのだけれど……」

「え、なになに？」

跳ね起きるテテル。

アリシアが指差した先、汚染の核が見つかった場所には……小さな石造りの建物が姿を現していた。汚染されていたあいだは闇に包まれていたものが、濃密な瘴しょう気きが消えたことで見えるようになったらしい。

広々とした草原の真ん中で、その祠ほこらは明らかな違和感を放っていた。在るべきではないものが、在る。そんな、存在自体への疑惑と落ち着かない気持ちを掻かき立ててくる。

「あれは……祠……ですかしら……？」

「慰霊の祠のように見えますが……変わった建築様式ですね……」

ミランダ隊長と少女たちは、恐る恐る祠に近づいていく。

あちこちがひび割れた石材、風化して朽ちかけた表面、意味の分からない文字の羅列。いつの時代の遺物とも知れず、奇妙な空気を漂わせている。

そしてその床には、地の底へと続く階段が、ぽっかりと真っ黒な口を開けていた。

第十八章　『不思議な祠ほこら』

かつては森林、そして数あま多たの街を呑み込んだ恐るべき汚染地帯だった領域には、今や大規模な草地が広がっていた。

ちらほらと瘴しょう気きの残ざん滓しは見受けられるものの、そこを満たしているのは闇ではない。鎧よろいに身を固めた剣士たちや、魔法耐性の付加された戦闘服をまとった魔術師たちが行き交い、緊張感を帯びた喧噪を生み出している。

奇妙な祠の周辺には、魔法結界が築かれ、軍用の天幕が何十と張られていた。汚染の残留する地域の調査と警戒のため、魔術師団や騎士団から援軍と後方部隊が送られ、野営地が設けられているのだ。

「うぅ……すごい大おお事ごとになっちゃいました……」

その天幕の一つ、ミランダ隊長率いる調査部隊の仮設本部に、フェリスは小さくなって座っていた。友人たちは付き添ってくれているが、心細いことに変わりはない。

「仕方ないよ。あの祠、今までバステナ王国のどんな文献にも出てなかったんだから。そんなのが見つかって、しかも国中を騒がせる魔力汚染の中心だったと分かったら、ね？」

ロッテ先生が穏やかに言い聞かせる。

「私としては、今すぐフェリスたちを学校に連れて帰りたいのですが。どうも私の知らないうちに、よからぬ計画が進んでいたようで？」

イライザ先生から睨にらみ据えられ、ミランダ隊長は屈託なく笑う。

「そんな怖い顔しないでくださいよ、おねーさま！　私は報告する気満々だったんですが、どうしてもおねーさまには言ったらダメだと校長先生が！」

「それはそうでしょうね。このような無謀な任務に脆弱な生徒を徴用するなど、私が気付けばなんとしても阻止したでしょうから。……なんとしても」

「イライザ先生は本当に手段を選ばなさそうだから怖いんだよね……」

ロッテ先生は苦笑を漏らす。

事態の拡大を受け、校長の命令でイライザ先生と共にフェリスたちの監督に来たが、軍人だらけの野営地は落ち着かない。魔法学校を卒業してからずっとアカデミックの場で過ごしてきた身、血の臭いとは無縁なのだ。

イライザ先生が眉間に皺を刻む。

「まずもって、大勢の軍属が行き交う場所にフェリスを置くのが愚劣なのです。一介の生徒が調査に協力していれば、彼らの疑惑を煽るのは必至でしょう」

ミランダ隊長が頼もしげに胸を叩く。

「問題ありません！　フェリスの能力は機密扱い、私と部下たちしか素性を知りません。他の部隊には『職場体験で調査部隊に随行している』との名目で通しています」

「なるほどね……それで筋は通るかー。タイミング的にもおかしくはないし」

顎をひねるロッテ先生。

「そう巧くいくわけがないでしょう。もしフェリスが王国軍に目をつけられても、私は手助けなど一切しませんよ」

イライザ先生は言い残すと、忌いま々いましげに天幕を立ち去った。

魔術師団や王国軍の天幕から離れた、大きな岩陰で。

フェリス、アリシア、ジャネット、テテルの四人は、後方部隊から支給されたサンドイッチを広げ、紅茶をすすりながら軽いピクニックを楽しんでいた。

「ふぁぁぁ……なんか、疲れました……」

茶葉のふくよかな味わいに身も心も癒やされ、フェリスが原っぱに足を伸ばす。

「テントの中にこもりっきりも、息が詰まるものね」

アリシアがフェリスの頭を撫でる。

「ここなら誰にも見られませんし、のんびりできますわ」

さりげなくフェリスのそばに身を寄せるジャネット。

テテルがハンカチ包みを解いて差し出す。

「ほらほら、ワニクイドリのゆで卵ももらってきたんだよ！　石より硬いからちゃんとした道具で割らなきゃダメって言われたんだけど、おでこで割れるかなっ？」

「わ、わたしのおでこで良ければ……」

「ダメに決まってますわ！」

自ら犠牲になろうとするフェリスを、ジャネットが慌てて止める。

賑やかな少女たちのお茶会に、不意に足音が近づいた。

「えっ……」

フェリスが驚いて顔を上げたときには、周囲はすっかり取り囲まれてしまっていた。ぎらつく鎧よろいと盾、アーメットヘルムで顔もほとんど見えない重装備の騎士たち。研ぎ澄まされた剣を構え、蟻の這い出る隙間もないほど、辺りを埋め尽くしている。

テテルがきょとんとした。

「あれ？　みんなもゆで卵食べたいの？　一緒に食べる？」

「多分、そういう用事ではないと思うわ」

アリシアがフェリスを腕の中に抱き寄せる。

招かれざる騎士たちから漂う空気は、平和的なものではない。血糊で錆びた鎧越しでも伝わってくるのは……あからさまな敵意と警戒心。

「な、なんですの、あなたたち。お茶会の最中に邪魔しないでくださいまし！」

憤慨したジャネットが、つかつかと騎士たちに歩み寄る。

「騒ぐな！」

「……っ!?」

騎士の剣が目の前に振り下ろされ、ジャネットは心臓を凍らせた。生まれたときから蝶よ花よと育てられた大貴族の令嬢、バステナ王国に属する者に刃を向けられたことなどない。騎士といえば従僕も同然の存在だと思っていた。

「な、なんて、無礼なことを、するんですの……。わたくしは、ラインツリッヒの……」

じわっと目が潤むのを感じながらも、フェリスの前でみっともないところは見せられない、その一心で強がりの胸を張る。けれど細い膝が小刻みに震えるのは抑えられない。

騎士たちの中でもリーダー格の男が、剣先でフェリスを示す。

「その娘は、周辺に残留する瘴しょう気きを吸い込む現場を目撃されている。瘴気を吸収するなど、尋常な人間にあらじ！　魔物の類と判断し、指揮官より捕縛命令が出ている！」

「わ、わたし、魔物とかじゃないですっ！」

フェリスはびっくりして訴えるが、騎士は聞く耳を持たない。

「黙れ。無害な子供の姿をしていても、我らの目はごまかせぬ。抵抗するようなら、腕の一本や二本削ぎ落とすことも躊ちゅう躇ちょせぬ」

「そんな……」

フェリスはアリシアの胸に抱かれ、その服をぎゅうっと握り締めた。

怖い。怖くて仕方ない。人間からこれほどまでの明確な殺意を向けられたのは、初めてだった。彼らの声音が、態度が、その刃の凶暴な輝きが、フェリスのことを同じ人間だと思っていないのをありありと表している。

アリシアがフェリスの耳元でささやく。

「……本当なの？」

瘴気を吸ったのは事実なのかと、問うている。

「は、はい……。テントの近くだったから、危ないと思って……。こっそり、だったはずなんですけど……」

わななくフェリス。

「きっと誰かに覗かれていたのね……」

「ど、どうしたら、いいんでしょう……」

「それは……」

アリシアにも分からないのだ。そのことに気付いて、フェリスはさらなる恐怖に駆られる。魔法学校からもアリシアの懐からも連れ去られ、悪意に満ちた人々に苛さいなまれる。最低の未来が容易に想像できてしまい、瞳に涙が滲む。

「さあ、その魔物をこちらに寄越せ！」

騎士が乱暴にフェリスの腕を掴つかんだ。小さな腕が砕けそうなほど容赦のない力。悲鳴を上げるフェリスを、アリシアが必死に抱きすくめる。

「駄目っ！　フェリスは連れて行かせない！」

「邪魔するな！」

騎士がアリシアを殴り飛ばした。地面に倒れ伏すアリシア。一点の曇りもない金髪、その美しい頬が、泥にまみれる。それでもアリシアはフェリスを離そうとしない。

「我々は崇高なる使命、バステナ王国の命運のために働いている！　子供風情が立ち塞がるな！　飽くまで妨害するようなら、貴様らも連行するぞ！」

耳障りな鎧よろいの音を鳴らし、騎士たちが迫ってくる。その冷たい刃がフェリスたちに向けられ、悪意を軋らせて八方から取り囲む。

──いや……こんなの、いやです……。

フェリスが唇を噛んだ、そのときだった。

「我が校の生徒に……なにをしているのですか……？」

刃さえも凍りつくような、冷え切った声が辺りの空気を貫いたのは。

「誰だ……？」

騎士たちが振り返ると、そこにはイライザ・ガードナーの姿があった。ゆっくりと教鞭で手の平を打ち、これまでになく不機嫌な空気をみなぎらせて立っている。

「イライザ先生！　この人たち、フェリスを無理やり連れて行こうとしてるの！」

テテルが急いで助けを求めるが、イライザ先生はそちらを見ようともしない。

「私はこの騎士たちと話しています。さあ、答えなさい。我が校の生徒になにをしているのですか？」

騎士が鼻を鳴らした。

「ふん……魔法学校の教師か。貴様のところの生徒に化けた魔物がいたから、我々が確保しようとしているところだ」

「暇な連中もいたものですね。この生徒はただの人間です。人を傷つける勇気などあるはずもない。呆あきれるほどに無害ですから、お帰りいただいて結構ですよ」

イライザ先生は居丈高に告げる。

その全身から放たれる静かな怒りだけで、フェリスを始めとする少女たちは身動き一つ取れなくなるが、魔法学校の日常を知らない騎士たちは尻込みしない。

リーダー格の騎士がイライザ先生に歩み寄り、胸ぐらを掴んでささやく。

「黙れ、三文教師。貴様ら魔術師なんぞは、戦士の背後で獲物を横取りすることしかできんのだ。余計な口は挟まず、後ろで震えていろ」

「……そうですか。では」

「分かればい──」

言いかけた騎士、その顔面を覆う兜かぶとに、イライザ先生の拳が突き刺さった。

ドオン、と岩を打ち砕くかのような爆音。重い鎧よろいで身を固めた騎士が木っ端のように吹き飛ばされ、地面を転がる。数回、手指を痙けい攣れんさせた後、微動だにしなくなる。強きょう靱じんな鋼はがねで造られた兜には、今の攻撃で亀裂が走っていた。

「え…………？」

周囲の騎士たちが、呆あっ気けに取られた。近接戦闘に特化した騎士が、魔術師にやられた。しかも、拳の一発で。その事実に理解が追いつかない。

ただ混乱するだけの騎士たちに、イライザ先生が呼びかける。

「さて……誰が背後で震えるだけの卑怯者と？」

見下ろす眼は、もはや人のモノではない。悪魔の双そう眸ぼう。濃厚な死の気配と、触れる者を切り裂く危険な匂いが、彼女から溢れ出している。

ここでようやく騎士たちは、目の前の女が単なる教師でないことに気付く。

「お、おい！　もしかして、こいつ……イライザ・ガードナーでは……？」「イライザ・ガードナー!?　前の騎士団長とサシで勝負して、半殺しにしたっていう!?」「ま、まずいぞ……ガードナー家の亡霊には、あのグスタフですら一目置いてるって噂……」

ざわつき、後じさる。剣を握り締める騎士たちの手に緊張が滲む。

「ガードナー家の亡霊、ですか。そうですね、私は死に損ないの亡霊です。なんの因果かこの世に独り遺され、彷徨さまよっている……」

イライザ先生は奥歯を噛み締めた。指で髪をすくようにして頭を抱え、荒い息を吐く。その力強い肩が、他者からは窺うかがい知れない感情に震える。

イライザ先生が顔を上げた。なにかが切れたその瞳に浮かぶのは、地獄の焔。

「私は魔術師団が大嫌いですが、騎士団も大嫌いなのです。私と傷つけ合い、命を弄もてあそびたいと言うのなら、歓迎しますよ……？」

闇の奥底から響いてくるような声に、騎士たちはダラダラと汗を垂らす。

「い、いや……」「ガードナー家と事を構えるつもりはない」「我々も、命令されて動いているだけなのだ」「ここは一つ、なかったということで……」

「では、去りなさい！」

イライザ先生が手を振り上げると、騎士たちは大慌てでその場から逃げ出した。

気絶したリーダーさえも置き忘れ、駆け戻ってきて数人で抱えるや、脱兎のごとく天幕の方へ走っていく。先を争って押し合いへし合い、滑って転んで、卑しくも王国の安全を託された存在には見えない。

「我が魔法学校に所属している限り、あらゆる人間は私の保護対象です。この少女には、何なん人ぴとたりとも手を触れさせません」

情けない騎士たちの背中に、イライザ先生が厳然と言い渡した。

彼らの姿が消え去ると、フェリスは地面にへたり込んだ。張り詰めていた緊張と恐怖が解けて、まともに立っていることも難しかった。必死にフェリスを守っていたアリシアやジャネットも同様。テテルも安堵の吐息を漏らしている。

「あ、ありがとうございます、イライザ先生……」

フェリスが小さな声で感謝すると、イライザ先生がフェリスの顎を鷲わし掴づかみにした。そのまま、顎の骨が破裂しそうな握力で握り締める。

「ふえ!?　ふえんへーはひほふふんへふは!?　ほへんははいほへんははい！」

仰天してじたばたするフェリス。けれど、騎士の兜かぶとを肉弾戦で破壊する力には抗えない。

イライザ先生がため息をついた。

「だから言ったでしょう。あなたはこのような場所に向いていないと。もし私が来るのが遅れていたら、どうするつもりだったのですか」

「それは……。うぅ……ごめんなさい……」

フェリスは心から反省する。自分に隙があった、そのせいでアリシアたちまで酷い目に遭わせてしまった。弁解の余地もない。

イライザ先生がフェリスを放す。

「神輿として担ぎ上げられてしまったからには、もう引っ込みがつきませんが……自分の行動にはせいぜい気をつけることですね」

「はい。目立たないようにします」

必死にうなずくフェリス。

「この野営地に滞在しているあいだは、なるべく私の目の届くところにいるように。もしまた、なにかのトラブルに巻き込まれたときは、私に報告しなさい」

「え…………？」

それはすなわち、困ったときは相談しろと言っているのと同義で。恐ろしい目で睨にらまれているというのに、フェリスはその眼差しに敵意とは違ったものを感じてしまった。

祠ほこらの周辺に張られた騎士団の天幕で、指揮官が机に突っ伏している。まだ昼間だというのに、その眠りは深い。傲慢そうな額に脂汗をびっしりと浮かべ、酷くうなされている。

指揮官の傍らには、エウリュアレが覆い被さるようにして立っていた。フェリスに仕える召喚獣の一体、妖艶な美女の姿をした異形である。

「そう……悪夢の中でのたうち回りなさい……。二度と女王様に手を出さないように……自らの罪を、死よりも恐ろしい悪夢で償うのよ……」

エウリュアレが、指揮官の耳元でささやく。その指は影となって長く伸び、指揮官の頭蓋へと突き入れられている。

天幕の中には他の騎士たちもいるのに、誰もエウリュアレの存在に気付くことはない。全員が彼女の力によって眠らされ、終わることのない地獄で苛さいなまれているのだ。

フェリスの知らぬところで密かに行われる、召喚獣による制裁。エウリュアレの操る魔術を超えた力に、人間は抗えない。

「ふふ……これくらいでいいかしらぁ」

エウリュアレは満足げな笑みを浮かべると、指揮官から離れた。

そのまま、影の中に深く沈み、幻のように姿を消してしまう。後に残されたのは、うめき声を漏らす哀れな騎士たちだけだった。

野営地の一角には、兵士に食事を配給する炊き出しの場が設けられていた。幾つもの大釜が据えられ、火魔術を利用した魔導具で大量に料理をこしらえる。

ずらりと並んだ長テーブルは、食欲旺盛な兵士たちで賑わっている。魔術師と騎士たちは折り合いが悪いため、なるべく近くの席に座らないようにしている。

テーブルには、教師だけで食事を取るイライザ先生とロッテ先生の姿もあった。歴戦の兵士たちの中にあっても、強面のイライザ先生は少しの違和感もない。むしろロッテ先生より兵士たちの方が同僚であると言われた方が自然だろう。

そんなイライザ先生の姿を、フェリスはついつい遠くから眺めてしまう。

「どしたの？　イライザ先生に用事でもあるの？」

テテルがフェリスの視線に気付いた。

「用事とかじゃ、ないんですけど……その……」

口ごもるフェリス。もじもじと指をいじりながら、ちらちらとイライザ先生を見やる。自分の直感をなんと説明したらいいのかとためらう。

すると、アリシアがフェリスの意図を察した。

「ひょっとして……、イライザ先生と仲良くなりたいのかしら？」

「まさか、あり得ませんわ！　あんな鬼と仲良くなんて！」

目を丸くするジャネット。

「仲良くできるなら、したいです。イライザ先生、もしかしたら優しいのかもって。わたしのこと、助けてくれましたし……」

「そーだよ、イライザ先生はいい人なんだよ！　やーっとフェリスも分かったんだね！」

うんうん、と嬉しそうにうなずくテテル。

「いい人……あれが……？」

ジャネットは腑に落ちない様子だ。

「でも、どうしたらいいか分からなくて……。近づいただけで怒られそうですし……」

「近づいただけで殴られそうですわ」

「近づいただけで校庭を百周させられそうよね」

みんなのイメージは散々だ。それぐらいイライザ先生は魔法学校の生徒たちから恐れられているし、最高権力者であるはずの校長より不可侵とされている。

しかし、イライザ先生と遠泳を楽しんだ実績を持つテテルは頼もしい。

「仲良くなるのなんて簡単だよ！　スキンシップをすればいいんだよ！」

「すきんしっぷ？」

フェリスは小首を傾げた。

「そ！　フェリスもアリシアにぎゅーってされると嬉しいでしょ？　アリシアのこと、大好きになっちゃうでしょ？」

「元から大好きですけど……はい！　もっと大好きになっちゃいます！」

「……もう、フェリスったら」

照れも隠しもせず宣言するこの少女には、さすがのアリシアも恥ずかしくなってしまう。それでも澄ました顔を保とうとするのだが。

「アリシア、耳が赤くなっていますわ」

長い付き合いのジャネットにはごまかしも利かず、じっとりした目で見られる。

「だからね、イライザ先生にもぎゅーってするといいんだよ！　そしたらイライザ先生もぎゅーってしてくれて、二人で仲良しになれるんだよ！」

「そ、そうなんですか!?」

「そうなんだよ！」

テテルは親指を突き上げて保証する。

「それはもはやイライザ先生じゃない気がするわ」

「想像しただけで気持ち悪くなりましたわ」

年長組のアリシアとジャネットは冷静だが、小さなテテルとフェリスは盛り上がってしまって止まらない。

「でもでも、イライザ先生に抱きつくとか怖いんですけどっ」

「だいじょーぶ！　先にあたしがやってみせるから！　フェリスはあたしに続いて！」

魔物の巣窟に突入するときのようなノリで、テテルはテーブルのイライザ先生に駆け寄った。スープをすすっている相手にも構わず、全力で飛びつく。

「イライザせんせーっ！　だいすきーっ！」

「…………ッ!?」

イライザ先生は即座にテテルの腕を引っ掴つかみ、身を翻ひるがえして椅子から離脱。流れるような動作で、テテルを地面に投げ飛ばす。

大地が、震動した。テテルの体が土にめり込む。

「テテルさあーーーーんっ!?」

フェリスの悲鳴が響き渡る。

「ちょっとイライザ先生!?　生徒になにしてるの!?」

ロッテ先生が驚愕する。

「なんのなんのーっ！」

しかし、テテルはめげない。すぐさま跳ね起き、全速力でイライザ先生に突進する。イライザ先生はテテルの手首を掴つかみ、今度は抱きつくことすらも許さず放り投げる。

空中で体勢を整え直すテテル。間髪を入れずイライザ先生に突撃。イライザ先生はテテルの胴体を抱え上げ、渾身の力で地面に叩き込む。

「……テテル・ハバラスカ。私を怒らせたいのですか」

大の字になって寝そべるテテルを、イライザ先生が凍てついた目で見下ろした。

情けや容赦は欠片かけらも見受けられない。その対応はじゃれる生徒に対するものではなく、完全に魔物の奇襲に対する迎撃行為である。

地面に倒れたまま、テテルは朗らかに親指を立てる。

「ね、こうやればいいんだよ！」

「無理ですううううっ！」

フェリスは縮み上がった。

周囲の兵士たちも一部始終を目撃して震えている。

「さすがはガードナー家の亡霊……血も涙もない……」「あれはもう人間じゃねえ、鬼だ」「しっ、目が合ったら殺されるぞ」「いったい、なんの目的でこの作戦に……？」「恐ろしい汚れ仕事をさせられるのよ……」

言いたい放題である。あまりにもテテルとイライザ先生の攻防が激しいせいで、誰もテーブルから動けず、逃げることもできない。

「さあ、フェリス！　頑張って！」

「…………っ！　…………っ！」

フェリスはぶんぶんと首を振った。怖くて声も出ない。

「大丈夫！　優しく受け止めてくれるから！　今のもちょっとした遊びだから！　行ける行ける！　今しかチャンスはないよ！」

「じゃ、じゃあっ、えーいっ！」

フェリスは意を決してイライザ先生の腰に抱きついた。思ったよりも細い腰。なめらかな布地。涼やかな香りが鼻腔をくすぐる。

「……なんのつもりですか」

が、悪魔のような目で見下ろされ、直ちに離れる。

「ごめんなさい……」

しょげかえるフェリス。スキンシップして仲良くなる作戦は失敗である。

「あれー、おかしいなー。上手くいくと思ったんだけどなー」

「なにをしたいのか分かりませんが、迷惑です。人の食事を邪魔するなどマナー違反……次はありませんよ」

次は死にますよ、としか聞こえない宣告だった。フェリスの恐怖がさらに増大する。

ジャネットが唇に人差し指を当てて首を傾ぐ。

「でも、フェリスは投げ飛ばさないんですのね」

「当然です。そんなことをしたら怪我をしてしまうでしょう。弱々しい体なのですから」

つまりそれは、相手が耐久力の高いテテルだから手加減をしなかったということで。イライザ先生の言葉に、フェリスは目をきらめかせる。

「やっぱり、イライザ先生は優しいです！　わ、わたし、イライザ先生とお友達になりたいです！」

「おー。良かったじゃない」

ロッテ先生が面白そうに笑う。イライザ先生は眉をぴくりとも動かさない。

「愚かなことを。教師と生徒は友人になれません」

「じゃあっ、仲良くなりたいです！」

「不可能です。年齢が違いすぎます」

「お姉ちゃんになってくれるのでもいいです！」

「騒々しい誰かを思い出してしまうので不可能です」

飽くまでそっけないイライザ先生に、みゃーみゃーと餌をねだる子猫のようについて回るフェリス。アリシアやジャネットは困り顔で見守るばかりだった。

魔力に汚染されていたエリアの中心地、奇妙な祠ほこらの周辺は、援軍や後方部隊にも見通せないよう魔法結界で遮蔽されていた。

その空間には今、ミランダ隊長、フェリス、アリシア、ジャネット、テテルの五人だけが立っている。ついに準備を整え、祠の内部を探索するときが来たのだ。

祠の前で、ミランダ隊長が大きくうなずく。

「よし、入ってみましょう！」

「本当に大丈夫ですかしら……？」

祠から地下へと続く階段の入り口を、ジャネットは怖々見下ろした。

魔力汚染の元凶にして中核である祠は、完全なる未知の領域。周囲は部隊が固めているとはいえ、地下の安全性は分からない。

尋常な空間でないのは確実だろう。階段の周りを囲んでいるアーチ状の建築物も、見慣れないデザインだ。どことなく古めかしく、かなりの年数を経ているのは想像できるのだが、博識なアリシアですら時代を特定できない。

ミランダ隊長が腕組みして請け合う。

「ざっと見積もった感じ、大丈夫かどうかは五分五分ですが、大丈夫じゃなくても大丈夫です！」

「それはどういうことですの!?」

ジャネットは混乱した。

「いざとなったら、またフェリスが助けてくれる気がします！」

「ふえ!?　わ、わたしですか!?」

突然振られてフェリスも混乱した。

「私は思うのです。どんな状況になっても、たとえ世界の反対側にいても、必ずフェリスが助けてくれると……全人類を助けてくれると……！」

「む、無茶ですようっ！」

「私はフェリスを信じます……。フェリスなら、私が死んでも天使として復活させてくださるでしょう……」

「なんだか宗教じみてきたわね」

アリシアが苦笑する。テテルが思い出したように手を叩いた。

「あっ！　あたし、知ってるよ！　こういうの、ダメな大人って言うんだよ！」

「ダメではございません！　私はフェリスの能力を客観的に観察して客観的な評価を下しているだけです！」

思い込みの激しいミランダ隊長である。

とはいえ、汚染地帯で仮死状態にあったところをフェリスに救われ、それからも幾度となく窮地を助けられてきたのだから、フェリスに絶大な信頼を寄せるのも当然だろう。

ミランダ隊長とフェリスたちは、ゆっくりと下り階段に近づく。

かびの生えたような臭い。階段の奥は真っ暗で中が見えない。隊長がたいまつに火を灯し、警戒しながら階段に足を踏み入れた。すぐにたいまつの灯が立ち消える。

「空気が薄いのかしら？」

「照明魔術を使ってみます」

ミランダ隊長が杖を構えて言霊を唱える。

「黎明の光よ、万物の原初たる清浄の光よ、我が道先を照らせ──ブライト」

杖の先から、火の玉のような光の塊が浮き上がった。だが、小さい。階段の暗闇はほとんど失せず、ミランダ隊長の顔が中途半端に照らされて怪物に見える。

「きゃあああっ!?　お化けが出ましたわーっ！」

「魔物だよ！　退治しなきゃ！　ええーいっ！」

「やめてください！　私です！　ミランダです！」

テテルに飛びかかられてミランダ隊長が降参する。

「もっと明るくできないのかしら？」

「最大限の出力にしているんですが……、変ですね……。どうもこの祠ほこら自体に、魔術を抑え込む特殊な結界が張られているような感じがします」

「わ、わたしも試してみます」

「それはやめておいた方がいいわ」

フェリスが上げようとした手を、アリシアは即座に握った。実家の屋敷を全壊させかけた魔術の威力を思い出したのだ。今はコントロールが上達しているとはいえ、万が一にも地下にいるときに祠が崩落したらたまらない。

「どしてですか？」

フェリスは小首を傾げた。

「どうしてもよ。お手々は繋いでおきましょうね」

「はい！」

よく分からないが、アリシアと手を繋げて嬉しいフェリスである。

「アリシアだけは一生許しませんわ……」

「私、悪いことでもしたかしら!?」

「わくわくするね！」

言い合いながら、階段を下りていく。

闇の中からなにが飛び出してくるか予想もつかないので、少女たちは身を寄せ合い、周囲に細心の注意を払って進んだ。

堪えがたいまでの静寂。無の気配。靴音と衣擦れ、互いの吐息ばかりが暗闇のあいだに響き、不安を駆り立てていく。

「ミ、ミランダさあん、あんまり先に行かないでくださあい……」

フェリスはアリシアにしがみつき、震えながら歩く。

「し、心配しなくても大丈夫ですわ！　お化けが出てもわたくしがフェリスを守ってさしあげますからきゃああああああ!?」

「ひゃああ!?」

「きゃあっ!?」

「なになにっ!?」

ジャネットの悲鳴に他の少女たちも跳び上がる。

「ちょっとジャネット!?　急に大きな声を出したらびっくりするでしょう!?」

「だ、だって、あそこに！　あそこに爛々と光る猛獣の眼が……禍まが々まがしい眼が……！」

ジャネットはパニックに陥って指差した。

その先にうずくまっていた猛獣が、

「チュチュッ！」

と小さな鳴き声と共に走り去っていく。手の平サイズの体、長い尻尾。

「……ネズミだね」

「……ネズミだわ」

「……ネズミでした」

テテルとアリシアとフェリスがじーっとジャネットを眺める。

「そ、そうですわよね！　そうだと思っていましたわ！　わたくしの読み通りですわ！」

ジャネットは冷や汗を流しながら胸を張った。

──このジャネット・ラインツリッヒ、怖がっているなんて誰にも気付かれるわけにはいきませんわ!!

などと考えているが、もちろんとっくに気付かれている。

「ジャネットさん……手、繋ぎませんか？」

「ええ!?　ど、どうしてですの!?」

フェリスにまで気遣われているという事実に、ジャネットは焦った。羞恥心に耳が熱くなる。とはいえ、どんな理由であれフェリスとくっつけるなら大歓迎である。

「いいから繋ぎましょ。ほら、手を出して」

「どうしてアリシアと繋ぐことになるんですの!?」

当てが外れて愕然とするジャネット。

だが、アリシアの華奢な指に自分の指を絡めていると、少しだけ安堵が生まれる。アリシアのなめらかな肌の感触を心地良く感じてしまい、頬が熱くなる。

元気に騒ぎながら、少女たちはミランダ隊長の後について階段を下りていった。少しでも大きな声を出していないと、暗闇に呑み込まれてしまいそうで怖かった。

螺旋階段を下り、下り、やがて地の底へとたどり着く。石造りの廊下をひたすら進むと、その果てに大きな広間へ出た。

艶めく大理石の床。広間の真ん中には、祭壇のようなものが置かれている。祭壇は青いクリスタルで築かれ、四隅に雨粒のモチーフで装飾が施されていた。

「これは……聖堂なのかしら……」

アリシアの疑問に、ミランダ隊長が返す。

「というより、慰霊用の納骨堂に見えますね……。かなり古い建築様式かと……」

「のうこつどう、ってなんですか？」

フェリスはきょとんとした。

「亡くなった人の骨を納めるお堂です。地位の高い人とか……、もしくは祟たたられそうな相手とかを祀ったりするんですが」

「ほ、ほね!?」

思わずアリシアの腕にしがみついてしまう。

「あはは、それなら侵入者のあたしたちも祟たたられちゃうね！」

「笑い事じゃありませんわ！」

「大丈夫です！　フェリスがいますから！」

「すごい信頼ですわね……」

大の大人が十歳の女の子に頼りきりでよいのか、と感じるジャネットである。

調査のため、フェリスたちは祭壇に歩み寄る。

そのとき、突如として祭壇の上に少女が現れた。人間離れした雰囲気を漂わせ、空中に浮いている。そしてなにより、体が透けている。

「今度こそお化けですわーっ!!」

ジャネットの悲鳴が響き渡った。

「本当に出るなんて……！」

アリシアが杖を構える。

「えっ!?　もっとドロドロしてるって思ってた！」

テテルは困惑する。

「フェ、フェリスにだけは手を出させませんわっ!!」

無我夢中でフェリスを抱きすくめるジャネット。

「つ、潰れちゃいます！　ジャネットさん！　わたし潰れま……むぎゅ」

ジャネットの腕の中で潰れるフェリス。

「幽霊とは興味深いです！　是非調査にご協力を!!」

狂喜乱舞するミランダ隊長。

混沌に満たされる納骨堂で、体の透けた少女が口を開いた。

「わらわはそなたらに害をなしたりはせぬ。そう恐れずともよい」

「話が……通じるの……？」

アリシアは攻撃魔術を唱えようとしていたのを止め、落ち着いて少女を観察する。

漆黒の髪、漆黒の瞳、漆黒のドレス。黒に塗り込められたような姿の少女だった。真っ白な肌がさらに少女の黒を際立たせ、艶めく黒髪から闇の粒子が降り注いでいる。

年の頃は、十四か十五といったところだろうか。控えめな膨らみ、短いドレスの裾から伸びた太もも、しっとりとした透明感に満ちた首筋が、淡い色香を漂わせている。

「急に押しかけて、ごめんなさい。あなたは誰？」

アリシアが問いかけた。

少女は闇よりも深い黒の瞳でフェリスたちを見下ろす。

「名前など、とうの昔に捨てた。人はわらわを、黒雨の魔女と呼ぶ」

「黒雨の魔女!?」

目を丸くするテテルとフェリス。

「あの、世界中に災厄を撒き散らしたっていう最凶最悪の魔女ですの!?　本当に!?」

「いかにも。わらわは人類の第二の敵、黒雨の魔女である」

少女は鷹揚に首肯した。そこに滲み出る威厳、底の知れない空気は、明らかに単なる少女のものではない。アリシアとジャネットはフェリスを引っ張って後じさった。二人して杖を構えるが、その手は震えている。祠ほこらに潜入する時点である程度の危険は覚悟していたけれど、これほどの大物が現れるとは予想外だった。

ミランダ隊長も飛び退いて攻撃の構えを取るが、目は輝いている。

「素晴らしい！　こんな刺激的な調査対象に遭遇できるとは！　古代の隷属戦争の詳細について、じっくりきっちり教えていただかないと……！」

「そんなこと言ってる場合じゃありませんわ！　わたくしたち、全員殺されますわよ!?」

「えっ？　えっ？」

戸惑うフェリス。

皮膚の痺しびれるような緊張感が、その場を支配していた。今すぐ逃げなければと感じるアリシアだが、背中を向けて襲いかかられるのが恐ろしい。さりとて言霊を唱えようとしたら魔術が発動する前に抹殺されそうで、身動きが取れない。せめてフェリスだけは逃がしたいと、アリシアは切に願う。黒雨の魔女が肩をすくめる。

「当然の反応じゃな。しかし、今のわらわはそなたらに攻撃などせぬ。そも、そのような力もないのじゃ」

「力が……ない……？　どういうことかしら……？」

怪け訝げんそうに眉を寄せるアリシア。

「幽霊だからなにもできないんじゃないかな？　なんかふわふわしてるし！」

危機感の薄いテテル。

「騙だまされちゃダメですわ！　そうやって油断させて食べるつもりですわよ！　ぱっくんされちゃいますわよ！」

「食べたりせぬわ！　わらわをどんな怪物だと思っておるのじゃ！」

黒雨の魔女とジャネットたちが睨にらみ合う中、とことこと、フェリスが黒雨の魔女に歩み寄った。

「フェリス!?」

「なにをしていますの!?」

アリシアとジャネットが驚きの声を上げる。

フェリスは黒雨の魔女に丁寧にお辞儀する。

「はじめまして、黒雨の魔女さん。わたし、フェリスっていいます」

「む……？　そなたはわらわが怖くないのか？」

黒雨の魔女は意外そうに眉を上げた。

「えっと……今ここにいるこくーさんはそこまで怖くないってゆうか、優しい人みたいな感じがするってゆうかっ」

フェリスは舌足らずな言葉で語る。

「そんなわけがありませんわ！　黒雨の魔女は強すぎる力に溺れて、自分の好き勝手に魔導を暴走させた大罪人なんですのよ！」

ジャネットの主張に、ミランダ隊長もうなずく。

「ですね。当時の国家の三分の一が、黒雨の魔女の暴走に巻き込まれて滅びたと伝えられています。大地を魔導に侵し、生き物を異形に変え、王たちを殺さつ戮りくに走らせた……その祠ほこらが魔力汚染の中心だったというのは納得ですが」

「それは教本で読みましたけど……でも、なにか違う気がするんです！　この人は、そういうことしないと思うんです！　絶対優しい人なんです！」

フェリスは必死に訴えた。

理由は分からないけど、直感が告げているのだ。黒雨の魔女から漂う空気はとても穏やかで、澄み通っていて……ある種、純粋すぎるところはあるが、悪人の空気ではない。

「優しい、か……。懐かしい響きじゃのう。そんなことを言ってくれたのは、そなたの他には一人しかおらなんだ……」

黒雨の魔女は寂しげに微笑んだ。

喪服のような漆黒に身を包んだ、可憐な少女。

細い腕も、折れそうなほど頼りない首も、寄る辺なく縮められた華奢な肩も……その姿は、かつて世界を震撼させた極悪な魔女には見えない。

「確かに、話で聞いてる感じとは違うよね」

「伝説は必ずしも事実じゃないってことかしら？」

「とりあえず、今は敵じゃない、ってことですの……？」

思わず、フェリス以外の少女たちも警戒を緩める。杖をしまうところまではいかないが、攻撃の構えは解く。

フェリスは祭壇に身を乗り出すようにして尋ねた。

「こくーさんは、ここでなにをしてるんですか？」

「なにを……とは……？」

黒雨の魔女は訝いぶかしげに聞き返した。その質問は予想していなかったらしい。

「お仕事してるんですか？」

「仕事では、ないのう……」

「観光、ですか……？」

「観光でもないのう……」

「お勉強ですか……？」

「勉強でもない」

「じゃあ、なにをされてるんですか？」

「……ええと、なにもしておらぬのう」

「なにも……？」

「なにもじゃ……」

黒雨の魔女はちょっと恥ずかしそうに白状した。そんな魔女の様子に、聞いちゃいけないことを聞いたのかなあと反省するフェリスである。

ゆるゆるの空気に、周囲の緊張感が恐るべき勢いで削られていく。気持ちを引き締め直し、ジャネットはつかつかと黒雨の魔女に近づいた。魔女を指差して詰問する。

「なにもってはずはありませんわ！　この辺りの魔力汚染は、あなたの仕業でしょう!?　つまり、また厄災を引き起こそうとしていたに違いないのですわ」

「……娘、名前はなんじゃ？」

「わ、わわわわたくしの名前を知ってどうするんですの!?　夜な夜な枕元に立つつもりですの!?　そうはいきませんわ！　わたくしは幽霊の思い通りにはなりませんわー!!」

本当は怯おびえまくりのジャネットだった。足は激しく震え、顔は真っ青だ。しかし、フェリスの前で弱々しいところを見せるわけにはいかないのである。

「ジャネット、大丈夫？　あたしに掴つかまる？」

テテルが気遣う。

「お、恩に着ますわ！　怖くはありませんけれど！　怖くはありませんけれどー!!」

ジャネットは震えながら胸を張ってテテルに掴つかまり立ちした。

「めちゃくちゃね……」

呆あきれるアリシア。

ミランダ隊長が黒雨の魔女に近づいて頭を下げる。

「失礼します。私はバステナ王国軍・魔術師団調査部隊の隊長、ミランダ・ツテルヒェンと申します。ちょっと事情聴取をよろしいですか？」

「構わぬぞ」

黒雨の魔女は軽く肩をそびやかす。

「あなたは『あの』黒雨の魔女ということで、間違いないのですよね？」

「人間たちによって、肉体は滅され、我が魔力と意識はこの祠ほこらに封印された」

ミランダ隊長がこめかみを押さえる。

「つまり……黒雨の魔女の霊体と？」

「然り」

「やっぱりお化けなんですのね!?」

ジャネットが祭壇の間の入り口まで後じさる。杖を握り締めて怯おびえきっている。

ミランダ隊長が質問を続けた。

「祠の周辺地域で起きていた魔力汚染は、あなたが原因なのですよね？」

「わらわは単なる『記憶』じゃ。汚染を……呪いを引き起こしたのは、わらわではない。魔力のほとんどを持つ『感情』が残した瘴しょう気きが、この地を覆っていた」

「『記憶』と『感情』ですか……。霊体の分離技術が古代には存在した……？」

熱心に記録を取るミランダ隊長。最高の調査対象を前にして、高い頬が赤々と興奮に燃えている。

黒雨の魔女は口元に指を添えて思案する。

「どういうわけか、今は瘴気が消えておるようじゃの。理由は分からぬが……」

「ふふん、フェリスのお陰ですわ！　このフェリスが、瘴気を浄化してくれたんですのよ！」

誇らしげなジャネットに、黒雨の魔女は目を丸くする。

「ほう……あやつの瘴気を祓ってしまうとは、並の魔術師ではないな……」

「い、いえ！　アリシアさんが危なかったから、夢中だっただけです！」

フェリスは縮こまる。

「しかし、困ったことになった。わらわは瘴気の中に隠れておったのじゃ。ずっと封印されていた場所なら、灯台もと暗しで『感情』に見つからぬと思うてな。だが、こうも見通しが良くなり、騒がしくなってしまえば、『感情』に居場所を勘付かれるやもしれぬ」

「隠れていた……？　どういうことかしら？」

アリシアが怪け訝げんそうに尋ねた。

「わらわは『記憶』じゃ。生前に蓄えた高度な魔術の知識の大半を持っておる。『感情』はそれが欲しくて仕方ないのだが……奴に渡すわけにはいかぬ。恐らくは、災厄と混沌が生じることだろう」

「ご、ごめんなさい！　わたしが余計なことしちゃったせいで！」

フェリスは驚いて頭を下げる。

「いや、謝らずともよいのじゃ。ただ、新たな潜伏先を考えねばならぬが……あいにく、わらわはこの時代に詳しくないものでな。地理が分からぬ」

「良ければ、調査部隊の私が潜伏先の候補を見つけてきますが」

ミランダ隊長が提案する。

「それは助かる。是非頼もう」

「その代わり……と言ってはなんですが、あなたには当時の情報をいろいろと教えていただきたいのです」

「うむ。人間たちが悪用できない情報ならば、分け与えよう」

黒雨の魔女は首肯する。魔術史学の教本や資料で語られるのとは大違いの、理性的な態度である。歴史に残る彼女の姿は、もっと凶悪で恐ろしいものだった。

「……それで、皆さんにお願いがあるのですが」

ミランダ隊長が改まった様子で少女たちを見回した。

「なんですかしら？」

姿勢を正すジャネット。

「黒雨の魔女の霊体が存在するということは……ここだけの秘密にしておいてほしいのです。ロッテ先輩にも、我が隊の兵士たちにも、教えないでください」

「どうして？　すごい大発見なのに！」

テテルが首を傾げる。

「だからこそです。この発見は衝撃的すぎます。下手をすればその事実が大陸を揺るがし、再び戦乱の世を招く危険性があります」

アリシアが頬杖を突いて考える。

「確かに……そうね。黒雨の魔女の力を利用しようとする人たちとか、他国から討伐に乗り込んでくる人とか出てきて、大変なことになりそうだわ」

「はい。さすがに魔術師団長閣下には報告が必要ですが、それ以外には極秘ということで……ご協力いただけるでしょうか」

「分かりました！　わたし、内緒にします！」

フェリスはうなずく。

あまり長居していても、救助隊が編制されて事実が露呈する恐れがある。ひとまずその日は早めに帰ることになり、ミランダ隊長と少女たちは祭壇の間を後にした。

それからというもの、フェリスたちは地下の祭壇に足繁く通い、『魔女の記憶』と意思の疎通を図るようになった。

なにしろ黒雨の魔女といえば旧き伝説の存在。暗黒時代の生き証人である。生きてはいないが。ともあれ文献に残されていない知識を数多く保有しているのは確実だ。

好奇心の塊たるミランダ隊長がそれを見逃すはずもない。また、『記憶』の安全性を確かめるためにも、新たな潜伏先の相談をするためにも、毎日の参拝は不可欠だった。

「おう、そなたらか。相変わらず熱心じゃのう」

黒雨の魔女の『記憶』は、かつての大災害をもたらしたとは思えぬ穏やかな笑顔で、フェリスたちを歓迎してくれる。

「あ、あの……今日はおみやげにおやつ、持ってきたんですけど……。霊体は普通の物を食べないってアリシアさんに教わったので、いろいろ頑張って考えて……」

フェリスは『記憶』に手の平を差し出した。

そこに載っている物体を眺め、『記憶』は妙な顔をする。

「なんだこれは……」

「カブトムシです」

「フェリス!?　いったいどういうことなんですの!?」

愕然とするジャネット。

「カブトムシとな……」

茫ぼう然ぜんとする魔女。

どうも周囲の反応がおかしい、とフェリスは気付く。朝早くから離れた森まで行って、傷だらけになりながら捕まえてきたのだが、きっとすべてが間違っていたのだ。

「だ、だめですか……？　お口に合いませんか……？」

「合うもなにも……さすがに食べたことがないのう」

テテルが勢いよく手を挙げる。

「あたしは食べたことあるよ！　ちなみに味はねー」

「その話は聞きたくありませんわ！」

ジャネットは断固として耳を塞ぐ。

「ごめんなさい……。食べて……くれませんよね……？」

フェリスに涙目でぷるぷると見上げられ、魔女は言葉に詰まった。

──あ、あれは厳しいですわ！

様子を見守るジャネットは固唾を呑む。虫を食べるなど堪えられないが、フェリスを泣かせるのはもっと堪えられない。究極の二択、恐るべき板挟みである。

「分かった……頂こう」

魔女はフェリスからカブトムシを受け取り、手の平に載せて口に叩きつけた。もぐもぐと口を動かし、上を向いて喉を鳴らす。

「うむ、美味じゃ！」

「良かったですーっ！」

フェリスは大喜びで跳ね回った。

「良かったわね。ちょっと向こうに行きましょうね」

「ふえ？　なんでですか？」

アリシアがフェリスを連れて、地下通路の方へと歩いていく。二人が充分に遠ざかるや、魔女の記憶がミランダ隊長に歩み寄り、食べた（ふりをした）カブトムシを預ける。

「フェリスに見られないよう、逃がしておいてくれるか……？」

「任せてください。秘密は守ります」

力強く請け合うミランダ隊長。ジャネットは魔女を眺めてうなずく。

「あなた……認めてさしあげますわ！　あなたは同胞ですわ！」

「なにを認められたのか知らぬが……まあよい」

魔女の記憶はため息をついた。伝説の存在もフェリスの無邪気な破壊力には抗えなかったらしい。

フェリスがアリシアと共に戻ってくると、今日の調査が始まった。祭壇の上に浮かぶ魔女の記憶に皆が質問を投げかけ、ミランダ隊長が書き留めていく。

「黒雨の魔女と人間の連合軍との隷属戦争では、数百万人の犠牲者が出たって教わったけれど、本当なのかしら？」

「真実でもあり、虚偽でもある。隷属戦争よりも、むしろその後の人間同士の戦争の方が、世界に大きな爪痕を残したのじゃ」

「隷属戦争が終わっても、戦争自体は終わらなかったってことなんですの？」

ジャネットが驚いて尋ねると、魔女の記憶は柳眉を寄せた。

「うむ。人間とは強欲な生き物じゃ。それはわらわの時代に限らず、太古の昔から変わらぬ。たとえば、ほれ、そこの娘じゃ」

「え、あたし？」

テテルはきょとんとして自分を指差す。

「そやつの体には、奇妙な紋様が描かれておろう。ナヴィラ族の紋様、それは驚異的な耐久力と攻撃力をもたらす。仕組みについて説明すると時間がかかるが」

「ハバラスカさんの頑丈さは、普通じゃありませんものね……」

「その肉体に用いられている技術は、神話の時代に人類が女王から盗んだ叡智なのじゃ」

「じょおう……」

フェリスはつぶやいた。

どくん、と嫌な脈動が、頭の奥で鳴り響く。心臓が痛いほど締めつけられ、全身の血液が暴れ出す。

──女王。女王。女王。女王。女王。女王女王女王女王女王女王女王女王。

同じ単語が脳内で繰り返され、駆け巡り、真っ白に染め上げていく。ぼんやりと浮かぶのは、玉座の光景。なにかを思い出しそうなのに、思い出せない。思い出したくない。怖い。怖い。怖くて仕方ない。

「女王って、どこの女王なのかしら？」

「おや、知らぬのか？　あれほどまでに世を揺るがした存在だというのに……時の流れとは恐ろしいものじゃのう。知識が失われたか」

アリシアと魔女の会話も、フェリスの頭にはほとんど入ってこない。自分の背後で何者かが蠢うごめいているような感覚に、後ろを振り向くことさえできない。

「わらわの肉体を滅した後、残った霊体を封印するため『記憶』と『感情』に引き裂いたのも、その娘の肉体に刻まれた術式の応用なのじゃ」

アリシアが小首を傾げた。

「前にも話していたけれど、『記憶』や『感情』って、どういうこと？　あなたは一人じゃないのかしら？」

「わらわは黒雨の魔女の霊体から、暴走の抑止と封印のため怨念を切り離した存在じゃ。そして、切り離した怨念の塊が、『感情』なのじゃ」

黒雨の魔女が声を落とす。

「故に、あやつは感情に走る。理性もなく、ただ破壊と絶望だけを撒き散らす。黒雨の魔女の力は憎悪に増幅されていたから、その力の大半は『感情』が持っていった」

不穏な言葉に、フェリスは我に返る。

「そ、その、『感情』さんは今どこに……？」

「さあてな。片割れとしてあやつの力の流れを感じることはできるが……、あちこちで呪いを振りまいていることくらいしか分からぬ」

「ひょっとして、最近妙にカースドアイテムが増えているのって、『感情』のせいじゃないかしら？」

テテルが手を叩く。

「絶対そうだよ！　汚染地帯の瘴しょう気きと、地脈喰いの瘴気、すごく似てたもん！」

「ほう、外ではそんなことが起きておるのか」

「ええ！　火山が爆発したり、絵本に吸い込まれたり、もう大変でしたわ！」

ジャネットは腕組みして口を尖らせた。

「まあ、感情の仕業に間違いないじゃろうな。生前のわらわも、膨大なカースドアイテムを産み出した。その武器が国々の争いを助長し、混沌が湧き起こったのじゃ。まあ、彼奴きゃつらが真に求めた魔導具は一つだけじゃったが」

ミランダ隊長は小さく唸る。

「なるほど……すべての事件が繋がってきた気がします……。だとしたら、『感情』を討伐しないと、なにも片付きませんね」

「と、討伐しちゃうんですか？　黒雨の魔女さんの双子みたいなひとなんですよね？」

フェリスは尻込みした。

「構わぬ。わらわとしても片割れの暴挙を見過ごすわけにはいかんからな。そなたらに、有効な戦い方を教えよう」

「是非お願いします！」

ミランダ隊長が意気込む。

「それにはまず……」

黒雨の魔女の『記憶』が話そうとしたときだった。

轟音と共に、凄まじい暴風が広間に流れ込んできたのは。闇の嵐が渦巻き、フェリスたちを床から剥はぎ取ろうとする。少女たちはお互いを抱き締め合って悲鳴を上げる。

祭壇の間の澄んだ空気が、瘴しょう気きに満たされる。敵意と憎悪が火花となって飛び散り、フェリスたちの肌を焼く。痛々しいまでにざわめく闇の中心には、真っ黒な魔女がいた。

「瘴気が途絶えたから気になって見に来てみれば、かようなところに隠れていたか。しかも、ぺらぺらとくだらぬことを喋りおって……」

『記憶』と同じ顔、同じ姿、同じ声。しかし、それとは比べものにならないほどの禍まが々まがしい気配をみなぎらせた魔女。

「……っっ!!」

フェリスは身をこわばらせた。

即座に新たな魔女の邪悪さを感じ取ったのだ。あの存在は、危険すぎる。あれは、正真正銘の闇だ。その事実が、思考を超えた直感としてフェリスに叩きつけられる。

「くっ……。もう来おったか！」

『記憶』が歯噛みする。

「だ、だめ、だめです……みんなにひどいことしちゃ、だめええっ！」

「あはは！　あははははははははははは！」

すべてを振り捨てたような笑い声と共に、魔女から大量の瘴気が噴き出した。

凄絶な黒に侵され、溶解していく広間。音もなく崩れ落ちる天井。

瘴気が闇黒の触手となって『記憶』を突き刺し、魔女の体内へと引きずり込む。『記憶』は絶叫を漏らして呑み込まれ、消え失せる。

魔女の躰が、美しくも妖しく輝いた。漆黒の光輝が妙なる音楽を奏でながら溢れ、祭壇の間を満たす。

そこにいるのは、隷属戦争の果てに引き裂かれたはずの、記憶と感情の融合。完全なる黒雨の魔女。破壊と絶望の化身。

黒雨の魔女が高笑いを響かせ、両腕を広げた。大量に喚び出された瘴しょう気きが咆ほう哮こうを上げて突き進み、ミランダ隊長や少女たちに襲いかかる。

「来ないでくださあいっ!!」

フェリスが反射的に手を突き出すと、巨大な魔法結界が出現して瘴気を阻む。

「なに!?」

驚く魔女。その黒髪が怒りに逆立ち、生き物のように蠢うごめいた。さらに瘴気を産んでフェリスたちを抹殺しようとするが、魔法結界はびくともしない。闇黒の触手が結界にかじりつき、凶暴に爪を立てる。フェリスは歯を食い縛って魔法結界を維持する。

「……妙な術を使う奴じゃのう。まあよい、そなたらの相手をしている暇などないわ！」

吐き捨てると、黒雨の魔女はかすみのように消え去った。

崩壊していく広間から、フェリスたちは全速力で脱出する。爆発する瘴気が背後に迫り、砕片がかすめて頬に裂傷を刻む。転んで遅れそうになったジャネットとフェリスを、テテルが両脇に抱えて突っ走る。

フェリスたちが地上に戻った途端、爆音と共に階段が崩れ落ちた。もうもうと噴き上がる粉塵、瓦が礫れきに埋まった地下。あと数秒遅かったら、全員が生き埋めになっていた。

「な、なんとか、助かりましたわ……」

へたり込むジャネット。アリシアは地面に手を突いて肩で息をする。

「ありがとう、フェリス……」

「は、はい……」

フェリスは喘ぎ喘ぎささやくが、『記憶』を助けられなかったのが悲しくて仕方なかった。会ったばかりの相手だけれど、悪い人には見えなかったのだ。もっと話せば、彼女のことがなにか分かったかもしれないのだ。

「黒雨の魔女……完全に復活しちゃった、んだよね……？」

テテルが恐る恐る地下を覗き込む。

今までは力を持たない『記憶』だけだったから脅威ではなかったが、『感情』に呑み込まれて本物の魔女に戻ったのだとしたら、それは大厄災の再来である。

「もう、事態は内密にしておける段階じゃないみたいですね。私は一度、王都に調査結果の報告に帰ります。各部署と相談して、対策を検討しないと……」

ミランダ隊長は奥歯を噛み締めた。

第十九章　『消えない闇』

祠ほこら内部への侵入が不可能になったため、フェリスたちは調査から外れ、魔法学校へ戻った。黒雨の魔女の行方は心配だったが、今はミランダ隊長に任せる他ない。

教員室へイライザ先生とお喋りをしに行った帰りに、フェリスはロッテ先生からレポートの書き方を教わる。というより、本当はこれがメインの用事だ。

「だからね、こっちは絵日記、こっちがレポートなの。レポートでは、『楽しかったです』で締めくくるんじゃなくて、自分が考えたことをしっかり書くんだよ？」

ロッテ先生は見本を使って優しく説明する。

「なるほどお……わたしが書いてたのは『えにっき』だったんですね！　ごめんなさい」

どうして休暇レポートの発表のときにクラスメイトたちがくすくす笑っていたのか、やっと納得するフェリスである。

「謝らなくても大丈夫だよ。フェリスちゃんは学校に慣れてないんだし、少しずつ覚えていけばいいからね」

言い聞かせるロッテ先生は、少女の姿をしているのに少女に見えない。漂っている穏やかな空気、なんでも受け止めてくれそうな微笑みが、安心感を与えてくれる。

「ありがとございます！　先生って、すっごく優しいです！」

「優しいかなぁ。だったら嬉しいんだけど」

「はい！　わたし、大きくなったらロッテ先生みたいになりたいです！」

フェリスは目を輝かせてロッテ先生を見上げた。無邪気なフェリスから熱い眼差しを向けられ、ロッテ先生はくすぐったそうに笑う。

「なんか、思い出すなあ。私も学生の頃は、フェリスちゃんと同じことを言ってたよー」

「ロッテ先生もロッテ先生みたいになりたかったんですか？」

フェリスは目を丸くした。

「違うよ！　私が私になってもしょうがないよ！」

「ふえ……？」

「その頃、私のことをいっぱいお世話してくれた先生がいてね。その人に憧れて、その人みたいになりたくて、私も先生になっちゃったんだよ」

「なんていう先生ですか？」

「ブリンダ・ウィルト先生だよ」

「ウィルト……？」

フェリスも聞き覚えのある苗字だった。確か、校長先生もウィルトという苗字で呼ばれていた気がする。ただし、名前は違った。

「その先生は、本当に生徒のことを考えてくれててねー、もう完璧な先生だったんだよ。生徒の未来のためなら、一人で大臣に喧嘩を売るくらいすごかったんだから」

「大臣に!?」

「うんうん。ブリンダ先生みたいに、生徒のことを考えて生徒のために役立てる先生になるのが、私の目標なんだよ」

ロッテ先生は珍しく熱っぽく語る。フェリスはふと思い出して尋ねる。

「イライザ先生も……ブリンダ先生に憧れて先生になったんでしょうか？」

「どうだろうね。あの頃の生徒たちはほとんどみんなブリンダ先生のことが大好きだったと思うけど……イライザ先生は変人だから」

変人、という単語の響きにあまり悪意はなかった。

「じゃあ、なんでイライザ先生は先生になったんですか？」

「なんでだろうねえ。学生の頃から『弱い生徒は学校を去れ！』って喧嘩を売ってばかりだったけど。どう見ても軍人タイプだし、実家も軍人の一族だし、まさか教師になるとは思わなかったよ」

ロッテ先生は苦笑いする。

「弱い生徒が嫌いなのに、先生になったんですか……？」

「弱い生徒が嫌いだから、かもしれないね」

その言葉の意味を、フェリスはじっと噛み締めた。

一日の仕事が終わり、ロッテは魔法学校の校舎から職員寮へと帰っていく。しんとした夜道で思い出すのは、昼間にフェリスと話していたこと。

「私……、ブリンダ先生みたいな先生に……なれてないよね……」

考えれば考えるほどに、足りない部分が多すぎる。

生徒の気持ちを理解できていないし、生徒のトラブルもちゃんと解決できていない。フェリスみたいに才能溢れる女の子を、どう指導していったらよいかも分からない。

「ブリンダ先生だったら……もっと上手くやるのに……」

ロッテはため息をついた。

普段は明るく振る舞っているだけに、いろいろと溜め込むタイプなのだ。同僚のイライザは非常に優秀だし、いざというとき頼りになるのに、ロッテは凡庸。生徒から好かれてはいるけれど、その好意に報いるだけのものを持っていない。

どうしても気分が沈んでしまう。そのせいか新月の闇夜がいつもよりもっと暗く見えてくる。まるで、一歩先も見えないかのような……。

「そなた、撒き餌には良さげじゃのう」

耳元で、ささやく声がした。

「え……？」

ぎょっとして見やれば、漆黒に染まったような艶やかな少女が、触れんばかりの間近からロッテの目を覗き込んでいる。悩ましくも甘い吐息が、ロッテの肌をなぞる。

「だ、誰……？」

その少女は、魔術師の装束をまとっていた。最近は流行らない、格式張った服装だ。美しい瞳も髪もドレスも、夜の闇より濃い。なにより異様なのは、彼女の全身に闇が絡みつき、雨のように滴っているということだ。一見して、尋常な人間ではない。

少女がロッテの首に腕を回した。

「さあ、わらわについて来い。暖かな寝床の中で、甘美な夢を見せてやろうぞ」

「なんなの!?　私になんの用!?」

ロッテは飛び退き、急いで鞄から戦闘用の杖を取り出そうとする。だが、それより先に少女がロッテに迫り、妖しくささやく。

「そう警戒するな……。わらわはそなたの力になりたいのじゃ……。代わりに、少しだけ手を貸してくれるよなぁ？」

「……………………!!」

目を見開くロッテに、少女の闇が流れ込んでいく。白い肌が赤黒く変色していき、鼻が塞がれ、口が塞がれ、全身が締めつけられていく。

閑散とした夜道に、ロッテの絶叫が響き渡った。

ミドルクラスＡの教室で、生徒たちが不安そうにささやき合っている。五時間目になってもロッテ先生が姿を見せず、職員寮の寮母さんにも校長にも行方が分からないのだ。

昨日まで元気にレポートの書き方を教えてくれていたロッテ先生のことが、フェリスは心配で仕方ない。

「ロッテ先生……どうしちゃったんでしょうか……。もしかして、わたしが迷惑かけすぎてるせいでお仕事がイヤになっちゃったんじゃ……」

「フェリスのせいってことは、絶対にありませんわ」

「それに、ロッテ先生が学校のお仕事を嫌がるなんて考えられないわ」

ジャネットとアリシアがフェリスをなだめる。

だけど、フェリスは嫌な予感がするのだ。なにか、気味の悪いモノが床下からにじり寄っているような、身の毛のよだつ感覚。それは、空を覆った厚い雲と、降り止まない黒い雨のせいだろうか。

「すごいの出たよーっ！　わけ分かんないよーっ！」

教室にテテルが慌ただしく駆け込んできた。

アリシアがたしなめる。

「どうしたの？　あんまり走ると床が抜けるわ」

「あたしはそんなに重くないよ！　それより聞いて聞いて！　三階の資料室で、変なモノが大っきくなってるんだよ！」

「変なモノ？」

フェリスはぽかんとする。

「その変なモノは元々ロッテ先生だったんだよ！　ロッテ先生が進化したんだよ！　今は閉じこもって力を溜めてるんじゃないかって、ファイナルクラスの子が！」

テテルは興奮してまくしたてる。

「まったく分からないわ。もっと落ち着いて説明して」

「ロッテ先生は結局、なんになってしまったんですの？」

「マユになっちゃったんだよ！」

「……まゆげ？　ロッテ先生がまゆげになっちゃったんですか!?」

フェリスはびっくりした。

三階の資料室には、授業で用いる魔法陣や、水晶玉、ダウジングロッドなどの教材が収納されており、暗幕の隙間から射し込む光にホコリが舞っていた。

資料室の入り口にはたくさんの生徒たちが群がり、中の様子を窺うかがっている。彼らの注目の的、資料室の棚と棚のあいだには、透明の糸で織られた塊が形成されていた。

塊からは糸が無数に伸び、周囲の棚や教材に張り巡らされている。塊はまるで生きているかのように脈動し、新たな糸を吐いては自らを包み込んで膨張させている。

フェリスがつぶやく。

「わたしの思ってたのと違います……あんまり、まゆげに見えないです……」

「あれはまゆげじゃなくて繭よ。ほら、蝶とか蛾が羽化する前に閉じこもるでしょう？」

アリシアが優しく教える。

「ああ！　あれ、まゆってゆうんですね！　勉強になりました！」

「良かったね！」

「良かったです！」

「呑気なことを言っている場合じゃありませんわ！」

透明の繭の中には、ロッテ先生が手足を折り畳んで入っていた。頬には生気が残っており、微かに肩も上下しているから生きているようだが、まぶたは固く閉じている。眠っているような姿だ。

「ロッテ先生、授業に出たくないから繭に閉じこもっちゃったんですか？」

テテルが腕組みしてうなずく。

「多分！　先生を続ける自信がなくなっちゃったんだよ！」

「さすがにそれくらいで繭にはならないと思いますわ！」

呆あきれるジャネット。アリシアが資料室の内部を観察して顎をひねる。

「これも魔力汚染の影響かしら……。放っておいたら本当の化け物になりそうね……」

「ロ、ロッテ先生が化け物になるのはヤです！　早く助けないと！」

フェリスが資料室に足を踏み入れたときだった。

やにわに部屋中の糸がざわめき、より合わされて紐になり、蠢うごめきながら繭へと吸い込まれ始めた。その勢いで資料室の戸が閉じられ、中のフェリスと外のアリシアたちが遮断される。糸がフェリスの足首に巻きつき、繭に向かって物凄い速度で引きずっていく。

「ふえ!?　こ、これっ、どうしてっ……！」

フェリスは悲鳴を上げて抗おうとするが、近くに掴つかまるものがない。床に爪を突き立てるが、食い込むところがない。繭が貪欲に大顎を開き、その恐るべき深淵へフェリスを呑み込もうとした刹那──。

「なにをしているのですか、あなたは！」

イライザ先生が闇魔術の砲弾と共に、資料室へと突入してきた。

粉々に砕ける壁、窓ガラスの砕片が、雨あられと繭に降り注ぐ。繭は糸をうねらせ、醜い叫びを漏らして抗議の鳴き声を響かせる。

イライザ先生がフェリスの体を糸から引き剥はがし、資料室の外へと投げ飛ばした。自らも後を追って廊下へ脱出しようとするが、その背中に太い糸が幾本も突き刺さる。

「くっ……ッ……！」

「せんせえっ!?」

胸と腹から糸が突き出し、血の雫が垂れた。イライザ先生は歯を食い縛って教鞭を振り上げ、言霊を詠唱しようとするが、敵がそれを許さない。

糸が手を貫き、教鞭を奪い取る。糸が脚を貫き、逃げ道を奪い取る。最後に糸が頭を貫き通し、イライザ先生の瞳から光が失せた。

繭が大量の糸へ解ほどけてロッテ先生を放り出し、代わりにイライザ先生にまとわりつく。瞬く間にその全身を覆い尽くすと、闇の粒子となり、どこへともなく消え去った。

「イライザ……先生……？」

フェリスはささやく。脚が震えるのも止められず、必死に辺りを見回す。けれど、あの傲ごう岸がんで尊大な教師が答えることはない。叱りつけてくれることもない。

沈黙と静寂が、喰い荒らされた資料室を覆っていた。

トレイユ近隣の村に新たな繭が出現したとの知らせが入ったのは、数日後のことだった。騎士団や魔術師団は繭を魔物の一種と判断。討伐部隊が編制されているらしい。

「それって、イライザ先生が捕まった繭よね……？」

「このタイミングで現れたのなら、間違いないと思いますわ……」

教室の片隅で、少女たちはささやき合う。

「イライザ先生、討伐されちゃうんですか!?」

フェリスはうろたえる。

「可能性はあるわね。近づいた魔術師を、繭が何人も倒しているみたいだし、村にもかなり被害が出ているみたいよ」

「で、でも、イライザ先生がやりたくてやっているわけじゃないですよね？」

「だとしても、きっと周りには分からないわ。人に危害を加えるのなら討伐する、それが普通の考え方だから」

非情とは思いつつも、アリシアはあえて口にする。ここでごまかしていても仕方がない。最悪の事態を考えなければ、本当に最悪の結果が訪れるかもしれないのだ。

フェリスが手を握り締め、小さくつぶやく。

「わたし……、イライザ先生のところに行きたいです」

「助けに、ってことかしら？」

「助けられるかは分かりませんけど、行きたいです。わたし、まだイライザ先生と仲良くなってませんから。イライザ先生のこと、もっと知りたいですから！」

最近ようやく、フェリスにもあの鬼教官の素顔が少しだけ見えてきていたのだ。ただの恐怖の権化ではなく、血の通った人間だと分かりかけていたのだ。

だというのに、こんな別れは酷すぎる。

フェリスはまだまだ、イライザ先生に聞きたいことがあった。先生がなにを考えているのか、なにを感じているのか、なにを求めているのか、問いたかった。先生の作った料理を、いろいろと味わってみたかった。

「そうね。このままじゃ、ダメよね」

「あたしも、イライザ先生とまた遠泳したいもん！」

「参りましょう、イライザ先生のところへ！　ここで恩を売っておけば、今後の学校生活が楽になりますわ！」

アリシアも、テテルも、ジャネットも、勇んでうなずく。イライザ先生がいない方が学校生活が楽になるなどといった発想は、誰の頭にも存在しない。

「じゃ、じゃあっ……」

フェリスはみんなの顔を見回した。

「今すぐ出発よ。先生たちには気付かれないように、ね」

アリシアは力強くうなずいた。

それは、トレイユから馬車で一時間ほどの距離の村だった。

町と呼ぶには小さいが、村としては栄えた場所。質素な民家が建ち並び、鍛か冶じ屋や雑貨屋といったものまで存在する。

けれど今、その村には住民が一人もいなかった。バステナ王国軍によって村人たちは避難させられ、村を遠巻きにしながらおののいている。近隣の街々からは、噂を聞きつけた人々が集まり、野次馬を成している。

村の中央には、巨大な繭が育っていた。民家よりも大きなそれは、粘液を帯びた糸を張り伸ばし、うずたかく積まれた巣の上で脈動している。

黒い繭。闇黒の糸。漂う瘴しょう気き。

そこから漂ってくる空気は、少女たちにとって馴染み深いものだった。決して慣れたくはないし、記憶に残したくもないけれど、汚染地帯で経験した感覚と同じなのだ。

村は魔術師団に包囲されていた。少し離れたところでフェリスたちが馬車を降りると、兵士たちの中から見知った姿が近づいてくる。

「フェリス！　テテルにお嬢様たちまで！　こんなところでなにをしているんですか!?」

調査部隊の隊長、ミランダである。

「わ、わたし、イライザ先生のことが心配でっ！」

「……ああ。事情をご存じなのですね」

フェリスが告げると、ミランダ隊長の表情が変わった。

「グスタフ閣下からお聞きになったのですか」

「お父様から直接、ではないですけれど……。担当教官のピンチなのですから、わたくしたちが来るのは当然ですわ！」

「すみません……あまり大きな声は慎んでいただけると……。あの中に強力な魔術師がいることは、住民には秘密なのです。余計な混乱を招きますから」

ミランダ隊長はジャネットに頭を下げた。

「まあ……そうでしょうけれど……」

ジャネットは口ごもる。周囲の野次馬たちは飢えたハイエナのように聞き耳を立てている。無闇に市井へ情報を漏らしても、得るものなど何一つない。

ミランダ隊長は硬い面持ちでフェリスたちの顔を見回す。

「これから、魔術師団が総力を挙げて繭に攻撃を仕掛けます。どんな反撃が生じるか予測できないので、皆さんは遠くに避難していてください」

「ホントに攻撃しちゃうの!?　中にイライザ先生がいるのに!?」

テテルは拳を固める。

「仕方ないのです。今まで内部の人間を救出しようとして兵士が繭に接近しましたが、繭からの迎撃で多数の兵士が重傷を負っています。中には、近づきすぎて繭に捕食されてしまった者までいるのです」

「それは……」

軍が総攻撃を仕掛けるのも当然だ、と思ってしまうアリシア。個人の利益は公共の利益に優先されるべきものではないのである。

けれど、フェリスは納得できない。

「そんなの、そんなのひどいです！　イライザ先生が怪我しちゃうかもしれないです！　もしかしたら、し、死んじゃ……」

小っちゃなゲンコツを握り締め、じわりと涙ぐむ。

ミランダ隊長は慌てて手を振った。

「だ、大丈夫ですよ！　少しでも中から顔を出して、そのとき繭の攻撃が緩んでいたら、私が引っ張り出しますので！」

「イライザ先生が顔を出さなかったら、どうなるんですか……？」

フェリスは無垢な瞳でミランダ隊長を見つめる。

「え、ええっと、その場合は……」

ミランダ隊長は焦った。幼い女の子を泣かせたくはないが、ミランダ隊長だけで軍の作戦を覆すことなどできない。調査部隊は情報の提供が主要な任務であり、決定権はほとんどない。そもそもこれだけ被害が出ていれば、他に選択肢もないのだ。

「見捨てちゃう、ですか……？」

フェリスが声を震わせる。まるでミランダ隊長を咎とがめるかのように、純真な視線で貫いてくる。それはもはや拷問だ。

「わ、私だって！」

ミランダ隊長は肩をわななかせた。責任ある大人として、部隊を預かる身として、私情は外に漏らさないよう我慢していたけれど、フェリスの視線の前では抑えられない。

「おねーさまのことは、助けたいですよ！　当たり前じゃないですか！　でも、どうしろって言うんですか！　私があの強いおねーさまをぶん殴って目を覚まさせられるとでも思ってんですか！　できませんよ！　できたらとっくにやってますよ！」

本音の叫びが漏れ出す。板挟みになる悔しさに歯噛みし、止めどなく感情を溢れさせる隊長の姿に、少女たちは黙り込むことしかできない。

と、村を包囲している兵士たちがざわめいた。

「なにかしら……？」

アリシアが気になって見れば、巨大な繭の上空に暗雲が渦巻き、その最中からゆっくりと少女が降りてきている。

黒き、魔女が。

「くくく……くくくくくく……！」

愉悦に満ちた笑い声を響かせる少女に、指揮官が問いただす。

「貴様……何者だ」

「わらわは魔女……偉大にして崇高なる厄災の魔女……そなたらが黒雨の魔女と呼び習わす者なり！」

少女は声高に宣言した。その言葉に呼応するようにして暗雲から稲光が走り、人々のあいだをさらって大地を焦がす。

「黒雨の……魔女……？」「あの、隷属戦争の？」「古の魔女……？」「嘘だろ……」「そんなのに勝てるわけない！」「俺たち、死ぬのか……？」

兵士たちは青ざめて後じさる。怯ひるむなと指揮官が怒鳴っても、命令ごときが人の感情を操れるわけでもない。

魔術師にとっての、根源的な恐怖。幼い頃から教本やお伽とぎ噺ばなしで植え込まれた、黒雨の魔女への畏怖が、彼らをがんじがらめに縛りつけていく。

「やっぱり、黒雨の魔女が絡んでいたのね……」

「先生を返してください！　閉じ込めるのはやめてください！」

フェリスが呼ばわると、黒雨の魔女は肩をそびやかす。

「閉じ込める？　これは異な事を申すな。この娘は好んでここにおるのじゃ」

「嘘だよ！　イライザ先生が捕まったところ見たもん！」

テテルが野生の獣のように唸る。

「この娘は、強者でありながらもさらなる力に飢えていた！　その深い深い闇ゆえにな。わらわはその願いに応えただけじゃ！」

「イライザ先生はそんなこと願ってません！」

「そなたにこの娘のなにが分かる。糸を奥に突き刺し、思考を探ったか？　欲望の深淵まで潜り、一糸まとわぬ肌を覗いたか？」

黒雨の魔女はあからさまに挑発する。

「それは……心の中までは、見てないですけど……」

しかし、フェリスは思うのだ。イライザ先生の心の奥は、きっと冷たいばかりではないのだと。信じたいのだ。きっとそこには美しい血が通っているのだと。

「いずれにせよ、もう遅いわ。この娘は、闇に染められた。そして、一度侵された人間は決して、闇から逃れられぬ！」

黒雨の魔女は舞台を始める演者のように、大仰な身振りで両腕を広げる。艶美な爪が虚空に弧を描き、凄絶なまでに整った頬が恍惚に燃える。

「さあ人よ！　絶望に染まるがいい！　ようやく刻は熟せり！　力みなぎりし卵が、そなたらの血潮を求めて孵かえるときが来たぞ……！」

その言葉が示す未来は、事態を見守るすべての観衆にとって明らかで。

指揮官の号令が響き渡り、数えきれぬほどの兵士たちが繭への攻撃を開始する。魔術師たちが言霊を唱えて炎を放ち、弓兵たちが雨あられと矢を浴びせる。

「だめっ、だめですーっ！」

フェリスは悲鳴を上げるが、攻撃は緩まない。同胞を幾度も傷つけられた兵士たちは、鬼の形相で繭に立ち向かう。

魔術の炎が繭にまとわりつき、燃え上がらせた。弓矢が繭に刺さり、そこから紫の体液と腐臭が溢れ出す。

「やった！　効いてるぞ！」「そのまま押せ！」「仇討ちだ！」「行け行けえっ！」

兵士たちが歓声を沸き起こらせ、勢いづく。

繭が大きく脈打った。周囲に黒い稲光が走り始め、繭の表面が醜くも艶やかに溶解する。濃密な瘴しょう気きが放たれ、闇黒が炎の赤を呑み込んでいく。

次の瞬間、繭から大量の黒い塊が吐き出された。塊は地面に落ちるやむくむくと起き上がり、人の形になって蠢うごめき始める。無数の黒い人形の姿はまるで……。

「イライザ先生!?」

ジャネットは目を疑った。

イライザ先生の写し身のような人形たちが、空に浮かび上がる。禍まが々まがしい叫び声を響かせ、兵士たちに襲いかかってくる。

鋭い顎で人形に噛みつかれ、必死に振りほどこうとする兵士たち。人形の口から放たれた魔法弾に襲われ、吹き飛ばされる村人たち。大混乱が巻き起こる。

人形たちがけたたましい笑い声を上げた。

「くく……あははははは！　死ね、死ね死ね死ねエッ！　弱者共に未来はない！　生きる価値もない！　地を這いずり回るだけのクズが！」

「これ……イライザ先生の声ですわ！」

「ち、違いますようっ！　イライザ先生はこんなこと言いませんようっ！」

フェリスは必死に否定する。

そう、イライザ先生は誰よりも人の死を嫌う女性だ。心配性が行きすぎて辛辣になりがちだが、その根底は悪意ではない。兵士が傷つくことを願ったり、弱者を襲ったり、あまつさえ殺そうとしたりするわけがない。フェリスは信じている。

アリシアが表情を曇らせた。

「瘴気の影響で言わされているだけだろうけど、まずいわね。こんな大暴れを続けたら、魔術師団がもっと酷い強硬手段に出るわ。要塞型の魔導兵器を送り込むかも……」

「そんなことをしたら、村ごと先生が吹き飛びますわよ!?」

「鎮圧のためには仕方ないと考えるはずだわ。軍隊って、そういうところでしょう？」

「うう……」

魔術師団長の父を持つジャネットはうなだれた。アリシアと同じく、ジャネットは知っている。軍隊の考えそうなこと、取りそうな選択を。

だが、フェリスは受け入れられない。どんな選択が現実的であろうと、感情に抗えない。自分を救ってくれたイライザ先生の危機を、黙って見過ごすことなどできない。

「わたし……わたし……イライザ先生を連れ戻してきます！」

「それしかないよね！　無理やりにでも帰ってもらわなきゃ！」

テテルも勢いよくうなずく。

「お願いしていいですか!?」

「もちろん分かってるよ！」

軽々とフェリスを抱え上げるテテル。

「ちょ、ちょっと!?」「二人とも!?」

驚くジャネットとアリシアのそばから、テテルは猛スピードで駆け出した。野次馬たちのあいだを駆け抜け、バリケードをかいくぐり、兵士たちの中に飛び込む。

「なにしてるんですか！　フェリス、テテル！　誰かその子たちを止めてくださいっ！」

ミランダ隊長は慌てるが、テテルの驚異的な速度と機動力に対抗できる兵士がいるわけもない。テテルは笑いながら兵士たちをかわし、繭に向かって疾駆する。

イライザ先生の姿をした人形たちが、テテルとフェリスに襲いかかってきた。

「邪魔しないでくださあいっ！　ふぁいあばれっと!!」

フェリスは両手から次々と炎の塊を撃ち出し、人形たちを吹き飛ばしていく。

繭から瘴しょう気きの塊が大噴射されてフェリスに叩きつけられるが、フェリスはものともしない。その洋服は傷つきもしない。

「な、なんだ、あの女の子……」「目の錯覚か……？」「魔法、効いてない気がするんだけど……」「い、いや、まさかな……？」

唖然とする兵士たち。もはやフェリスたちを捕まえることも忘れている。

「ああもうっ……事後処理が大変ですよ……」

ミランダ隊長は頭を抱えた。

幼い頃のイライザ・ガードナーは、どちらかといえば気の弱い寂しがり屋で、よく熱を出しては寝込むような女の子だった。

生まれたときから魔力は優れていたが、体力がないため魔法学校にもあまり通えず、屋敷にこもりがちな日々。大好きな母を病気で亡くしたイライザにとって、唯一の癒やしは父と兄の笑顔だった。

「早く、帰ってきてくださいね」

「ああ、イライザがいい子にしてたらな」

「また面白い土産話をしてやるぞ」

穏やかな挨拶と共に家族を見送り、イライザは屋敷で待つ。窓辺に座って本を読み、今か今かと庭を見やる。そうしているうちに時間が経ち、屋敷は再び笑顔に包まれるのだ。

体が弱くても構わない。魔術師として大成できなくても問題ない。イライザは思っていた。父と兄さえいてくれれば、自分はなにも要らないと。

けれど、終わりは訪れた。馬鹿らしいほど呆あっ気けなく、紙切れ一つの通達で。

「……戦死？」

父の部下が歯を食い縛って報告に来たとき、イライザは相手の言葉の意味が掴つかめなかった。死ぬわけが、ないではないか。だって、父と兄が死んだら、自分は生きていけないのだから。独りで遺されることになるのだから。そんなの、耐えられない。あり得ない。

しかし、事実は事実だった。魔術師団の華やかな葬列に連なり、遺体もない棺に花を捧げ、ガードナー家の墓石を眺めると、通達の意味がおぼろげに理解できてくる。

死んだのだ、父と兄は。敵に殺されたのだ。聞けば、味方を救うための英雄的な死だったらしい。だが、そのようなことはなんの慰めにもならない。いずれにせよ、みっともなく死んだのだ。弱かったから。敵より能力が劣っていたから。

「弱者は……死んで消えるだけ。強く、ならなきゃ……強く……」

イライザは父の遺した杖を握り締め、独りきりの屋敷でつぶやく。部屋の四隅から、そろりそろりと薄闇が忍び寄ってくる。

そして、少女は悪魔になった。

たくさんの悲鳴が聞こえる。混乱が見える。苦痛と憤怒が渦巻いている。

そんな戦場の真ん中で、イライザは溢れんばかりの力に溺れていた。

「力、こそが……救済」

イライザが命ずると、人形たちが敵を襲う。まるでその数百が自分自身の肉体であるかのように、自由自在に強力に。一撃が敵を滅ぼし、二撃が岩を打ち砕く。

どれほど魔術を究め、体を鍛え上げても、決して手に入らなかった力。人が人である以上は超えられない壁を、黒雨の魔女は壊してくれた。絶大な力を望んでも羽化できないでいたイライザに、繭を与えてくれた。

「ああ……なんて、心地良いのでしょう……」

闇に酔い痴しれながら、イライザは。

巨大な光が──太陽よりも華々しく輝く十歳の少女が、己へ突撃してくるのを見た。

「せんせえーっ！　しっかりしてくださああああいっ！」

村を睥へい睨げいする繭の真下で、フェリスは声を限りに叫んだ。

「起きて！　寝てる場合じゃないよーっ！」

テテルも懸命に叫ぶ。繭の中からはなんの返事もない。

「せんせえ！　戻ってきてくださいっ！　イライザ先生!!」

膨大な瘴しょう気きと人形たちが襲いかかってくるが、テテルは次々と人形を蹴り飛ばして撃退する。フェリスは傷を負うこともなく、ひたすらイライザ先生に呼びかける。けれど、繭の中からイライザが現れる気配はない。

「聞こえて……ないんでしょうか。本当に寝てるんでしょうか……」

困惑するフェリスに、テテルが肩をすくめる。

「かもね！　寝てるなら、やることは決まってるよね！」

「はい！」

「叩き起こすだけ！」

フェリスを抱えたまま、テテルは繭に突進する。蜘蛛の巣のように張り伸ばされた黒い糸を、全速力で駆け上がる。

「あっ、あっ、危ないですわ！　落ちちゃいますわ！」

遠くから見守るジャネットは気が気ではない。もしフェリスが転落死なんてことになったら、ジャネットも漏れなく自決を選ぶだろう。

だが、テテルはみるみるうちに繭へ接近する。人形に襲いかかられても敏びん捷しょうにかわし、魔法弾が降り注いでも駆け抜けて、繭の正面に跳躍する。

「先生、入ってますか!?　入りますね!!」

なんて話しかけると、フェリスは躊ちゅう躇ちょなく繭の中に飛び込む。

「フェリス────っ!?」

ジャネットの悲鳴が響き渡った。アリシアも真っ青になっている。

フェリスはずぶずぶと繭に呑み込まれていく。繭の内部は、自分の手足さえ見えないくらいに真っ暗で、海の深淵のように広漠としていた。

それでもフェリスには、なんとなくイライザの居場所が分かった。なぜか知らないが、命の脈動のような、輝きのようなものを感じるのだ。

少しずつ弱まりつつあるその輝きに向かって、フェリスは進む。

まとわりついてくる闇が足を引っ張り、体を押し潰そうとするけれど、フェリスは負けない。小さな手足を全力で動かし、必死に抵抗する。

やがて、ぼんやりとイライザの姿が見えてきた。闇の深奥で、とぐろを巻く瘴気に包まれて浮かんでいる。穢けがれた魔力の侵食が進み、肌に黒い筋が刻まれている。

「せんせえ！　大丈夫ですか!?」

フェリスが必死に叫ぶと、イライザは虚ろな瞳を向けてくる。

「なぜ……来たのですか」

「先生を呼びに来たんです！　一緒に帰ってください！　もう、こんなとこにいちゃダメです！　暴れちゃダメです！」

「私は帰りません。ここが私の居場所ですから」

「違いますようっ！　先生は、魔法学校の先生です！　わたしたちに戦い方をいっぱい教えてくれる、厳しい先生です！」

「しつこい！」

瘴しょう気きがイライザの体から噴き出し、フェリスに叩きつけた。だが、フェリスは瘴気に損なわれることなどない。変わらぬ熱心さを持って、イライザに迫る。

「このままじゃ、先生は魔物になっちゃいます！　早く出ないと！」

「魔物でも……構いません」

「どうしてですか！　魔物は討伐されちゃうんですよ!?　みんな、イライザ先生を倒すために来てるんですよ!?」

イライザは、ぎりりと歯を噛み締めた。漆黒の血が、口の端から流れ落ちる。

「この力があれば……誰も死なせなくて済むのです。圧倒的な力こそが、完全な安寧をもたらすのです！　だから私は、限りなく闇に堕ち、すべてを救うことができる悪魔にならなければ！　そうしないと……また……また……私はっ……！」

慟哭が、漏れる。異形のように伸びた鋭い爪が、頭を掻かきむしる。

「独りになるのが……、怖いんですか」

フェリスは静かに問いかけた。

「ああああああああああああああああああッ!!」

イライザが咆ほう哮こうした。

瘴気の爆発、吹き飛ばされるフェリス。漆黒の魔法陣が幾つも展開され、そこから無数の魔法弾が放たれる。充満する魔力の暴走、恐るべき騒音。

雨あられと降り注ぐ致死の嵐の中で、フェリスはイライザに接近する。闇の泥沼の中で、その手を掴つかむ。喪失の恐怖に苦しむイライザに告げる。

「わたしは……死にませんから……。大丈夫ですから……」

フェリスはイライザを必死に抱き締めた。

「嘘です！　人は死にます！　私を置いていくのです！　いつも、いつだって！」

イライザの両手に魔法陣が広がる。両手が凄まじい火花を散らしながらフェリスに叩きつけ、魔力を放出する。闇魔術のゼロ距離攻撃。万物を一瞬にして打ち砕くその破壊力も、しかし、フェリスにはいかなる影響も与えない。

「わたしは絶対に死にませんっ！　先生を怖がらせたりしません！」

「弱者がなにを偉そうなことを！」

イライザは周囲の瘴気を凝縮させ、練り上げ、巨大な触手を産んでフェリスに放つ。自らの体格の数百倍ある触手に貫かれても、フェリスはびくともしない。

「昔ほど、弱くはないです！　先生に鍛えられて、少しは強くなりました！」

「少し強くなったぐらいではっ……この残酷な世界で生き抜く方法など……！」

周囲の闇が、イライザの体内に雪崩れ込む。闇が濃度を増し、質量を増し、密度を増して、空間を軋らせるほどに昇り詰めていく。

魔術の嵐が、フェリスを襲った。無限に生成される魔法陣、継ぎ目なく高速重複連鎖詠唱される言霊。唸る業火が、凍てつく氷結が、引き裂く斬撃が、喰い殺す猛毒が、ありとあらゆる魔術的攻撃がフェリスに押し寄せる。

それでも、フェリスは微動だにしない。かすり傷一つ負うことなく、ただ胸に痛みを覚えながら、イライザを抱き締める。

「……大丈夫です」

「…………ッ!!」

イライザは、父と兄が去ってから一度も泣いたことがなかった女は、己の双そう眸ぼうに熱いものが滲んでいるのを感じた。

理解できない。どうしてこうも、恐ろしいまでの安心感に包まれているのか。なぜフェリスに抱かれていることが、これほど心地良いのか。ただ、涙が頬を伝う。胸が締めつけられ、言葉にならない嗚お咽えつが漏れる。

二人の周囲に、高次の異形たちが顕現した。それは強大なる召喚獣。フェリスを崇あがめ、その足下にひざまずく従僕たち。割れんばかりの大音声で、彼らが宣言する。

「そう、女王は不滅なのです」

「人よ、女王の手を取るがいい」

「原初の源に、すべてを委ねよ」

フェリスから放たれる無限の光に、深い闇が溶かされていく。瘴しょう気きが焼き尽くされ、イライザの体を穢けがしていた魔力が呑み干され、イライザの涙を拭ぬぐい去っていく。

「──イライザ。お前は、強くなくてもいいんだ」

そんな赦しの言葉が聞こえた気がして、イライザはそっと目を閉じた。

兵士を襲っていた人形たちが消える。巨大な繭が消え、繭から伸びていた触手が霧散し、闇が波のように退いていく。

宙に放り出されるフェリスとイライザ先生を、テテルがすかさずキャッチした。

「ふぁっ！　ありがとございます！」

「お帰り、フェリス！」

フェリスは自分の足で立ち、めまいがしてふらついた。繭の奥底に潜るのは、思った以上に体力を消耗する行為だったらしい。

「大丈夫ですのーっ!?」

「イライザ先生、連れ戻せたのね！」

ジャネットとアリシアが駆け寄ってくる。

「なぜじゃ……なぜ、わらわの闇に対抗できるのじゃ……」

上空に浮かぶ黒雨の魔女は、信じられないといった様子で見下ろしていた。攻め寄せてくる兵士たちには構いもせず、フェリスに問いかける。

「そなた……、何者じゃ」

「わたしはフェリスです！　魔法学校の生徒です！」

フェリスは黒雨の魔女を警戒し、イライザ先生を守るようにして身構える。イライザ先生はぐったりと瞑目したまま起き上がろうとしない。

「そのようなことを訊いているのではない。そなたの魔力にはうっすらと覚えがあるのじゃ……もっと強大な……そう、まるであの……」

なにかを思い出そうとしていた黒雨の魔女が、息を呑んだ。

「もしや、そなた……。その体は、ただの器か……!!」

「え……？」

目を瞬くフェリス。黒雨の魔女は愉快げに身を揺らす。

「なるほどのう……。面白い……ああ、面白い……。まさか、あのお方がこのような姿になっているとはな……これは好機じゃ……」

「な、なんの話ですか……？」

フェリスにはさっぱり意味が分からない。

「ふふふ……。また改めて会おうではないか、『フェリス』……。あはは……あははははははははは!!」

高らかな笑い声と共に、黒雨の魔女の気配は掻かき消えた。兵士たちは追撃を加えるが、魔術の炎も弓兵の矢も、獲物を捕らえることはない。

アリシアはイライザ先生の唇に頬を近づけた。

「息は……してるみたいね。早く呪術医さんに診せないと」

「きっと部隊にも衛生兵がいるはずですわ！」

「村の外に連れて行くよ！」

テテルがイライザ先生の体を抱え直す。

他の兵士たちより先に、ミランダ隊長が走り寄ってきた。

「おねーさまはこっちで引き取ります！　皆さんはフェリスを連れて、ここから今すぐ離脱してください！」

「え、なんで？」

首を傾げるテテル。

「フェリスの力を大勢が目撃してしまいました！　なんとかごまかすつもりですが、本人がいたらごまかすのが難しくなります！　ですから！」

「なるほどね……」

アリシアは周囲を見回す。既に多くの兵士たちがフェリスに注目し、畏怖の念に打たれたかのように立ち尽くしている。これは後が一苦労だろう。

「よ、よく分かんないですけど、ごめんなさい。邪魔ですよね」

フェリスが縮こまる。

「邪魔なんかじゃありません！　フェリスのお陰でおねーさまが……いえ、村の人たちも、部隊の仲間たちも救われたんです！　お礼はまた改めて！　ひとまず逃げてください！」

ミランダ隊長はイライザ先生をテテルから預かり、その体を支える。

騒ぎが大きくなる前にと、フェリスたちは脇目も振らず村から脱出した。

ここではないどこか、どこでもない虚無に存在する、真実の宮殿。

巨大な柱に取り囲まれ、透明な床が湖のように周囲の景色を映し出している。妙なる音楽が星空から降り注ぎ、床に静かな波紋を作り出している。

その秀麗な広場では、召喚獣たちがささやき合っていた。

「女王様、目覚め始めていらっしゃるのでしょうか？」

「我らが慈母に……？」

「人間の娘を抱いたときの表情は、確かにそんな感じだったけれど……」

「そして、あの光も」

「なんたる荘厳！　なんたる栄光！　褒め称えよ、我らが女王を！」

賛美と拍手、歓声が上がる。

「記憶は戻っていないはずだ」

「うむ。あれは女王様の本質にすぎない」

「ですが……、覚醒の刻は迫っているようですな」

「待ち遠しいわ……。ああ、女王様、女王様……早く、私めを……」

召喚獣たちは期待に身を燃やしながら、宮殿から人の世を見守る。

飢えた玉座が、叫んでいる。主あるじの到着を、神聖なる支配の開始を切望して。刻の流れが止まったような宮殿に、奇妙な流れ星が横切り、眩まばゆい星屑を散らしていた。

エピローグ

魔法学校での日常が戻ってきた。

担任の教師が突然不登校になることも、資料室が糸まみれになることもない。お昼休みは学生食堂のデザートが楽しみで、放課後にはみんなでトレイユの街にお出かけしたりする、普段通りの生活だ。

そして、戦闘訓練場にイライザ先生の叱る声が響き渡るのも、やはり普段通りで。

「フェリス！　何度言ったら分かるのですか！　あなたの魔力は異常なのですから、魔術は制限して行使しなさい！　次やったら、学校から追い出しますよ！」

「ふえ……ご、ごめんなさぁい……」

あまりの剣幕に、フェリスは泣きそうになってしまう。

それを見たイライザ先生はため息をつく。

「……すみません、言い過ぎました。ですが、本当に気をつけなさい」

「おねーさまが謝るなんて！　これは夢です！　幻想です！」

校庭の方からやって来たミランダ隊長が目を丸くした。

イライザ先生が眉間に皺を寄せる。

「夢とは大げさですね。私だって、謝罪することぐらいあります」

「いいえ、ないです！　少なくとも私たちが学生の頃はありませんでしたよ！　おねーさま、意地っ張りなんですから！」

「意地っ張りでもありません。間違っていないときは謝らないだけです」

「ほら意地っ張りじゃないですかー！」

ミランダ隊長が口を尖らせる。

繭の事件が終わってからというもの、なぜかイライザ先生のフェリスに対する態度が、少しだけ、ほんの気持ちだけやわらかくなっている気がするフェリスである。

──やっぱり、イライザ先生は優しい人なんです！

そう思うと、嬉しくなってしまう。

「謝らなくていいです！　叱ってくれたのは、わたしのためなんですよね！　ありがとうございます！」

フェリスはイライザ先生に飛びついた。そして案外、イライザ先生を抱き締めたときの感触が心地良いのだと分かりつつある今日この頃だ。アリシアのような安心感はないし、ジャネットのようなドキドキはないけれど、とっても頼もしい。

「ちょっと……生徒が教師にあまりべたべたするものではありません」

イライザ先生は眉をひそめた。

「おねーさまが押しのけない!?　これはおねーさまの偽者です！　本物をどこにやったんですかーっ！」

「私が本物ですが」

「本物のおねーさまなら、抱きついただけで私を永遠の闇に閉ざすくらいはやります！」

「さすがにそこまでやりません。せいぜい丸一日封印する程度です」

「それでこそおねーさまですよ！」

ミランダ隊長はガッツポーズを取る。

「まったく……いつも騒がしいですね。私は次の授業がありますから、これで」

イライザ先生はそっけなく会釈すると、校舎の方へと去っていった。もう少し抱きついていたかったフェリスは、当てが外れてしょんぼりする。

「ミランダさんは、なんの用事で学校に？」

アリシアが訊いた。

「先日の事件について、しっかり事情聴取をしておきたいと思いまして。繭の中でなにがあったのか、フェリスとおねーさまにも聞かないといけませんし」

「イライザ先生は行っちゃいましたわよ？」

ジャネットが肩をすくめた。

「まあ、そこは放課後にでもねっちりと……ふふふ」

ミランダ隊長は怪しい笑みを漏らす。

「黒雨の魔女は、まだ見つからないの？」

テテルが不安そうな顔をする。

「はい、残念ながら……。魔力汚染で幾つも街を崩壊させ、繭の事件でも兵士と村人に多大な損害を与えた重罪人ですから、我が魔術師団も全力で捜索してるんですが……」

ミランダ隊長は力なく肩を落とす。

その様子からして、きっと居場所の糸口さえまともに掴つかめていないのだろう。そして、もし見つけたとしたら……必ずや途方もない争いが始まる。

そんな予感に苛さいなまれ、フェリスはぎゅっとげんこつを握り締めた。

「わ、わたし、このままじゃダメだと思うんです」

「どういう意味かしら？」

「黒雨の魔女さんです。放ってちゃダメです！　なんとかしないと！　また、知ってる人が狙われたら、アリシアさんとかジャネットさんとかテテルさんまで狙われたら……！」

考えただけで、膝が震えてしまう。フェリスも、イライザ先生と同じだ。誰だって大なり小なり同じだ。大切な人がいなくなるのは、なによりも恐ろしいことなのだ。

「フェリス……そこまでわたくしのことを……」

ジャネットは頬を染める。

「フェリスは……どうしたいの？」

アリシアが静かに尋ねた。

フェリスは唇を結び、地面をじっと見つめる。近頃ずっと考えていたこと。自分なんかには難しいだろうけれど、避けては通れないこと。

フェリスは大きく息を吸い、意を決して顔を上げる。

「わたし……黒雨の魔女さんを捕まえたいです！　悪いことしちゃメッて、言いたいです！　みんなを……守りたいです！」

〈『十歳の最強魔導師 ５』へつづく〉

天乃聖樹

Seiju Amano

関東在住の作家、シナリオライター。著書に『ファントムアーム』『可愛い女の子に攻略されるのは好きですか？』『スクールガールストライカーズ』『神様に転生』など。

フカヒレ

Fukahire

関東在住のイラストレーター。キャラクターイラスト、ゲームイラスト、書籍の挿絵などで活躍中。主なラノベ作品に『視ル視ルうちに好きになる』『0.000000001% デレない白い猫』『俺は魔王で思春期男子！』など。

十じゅっ歳さいの最さい強きょう魔ま導どう師し　４

著者　　天あま乃の聖せい樹じゅ

発行日　2018年6月10日

発行者　矢﨑謙三

発行所　株式会社主婦の友社

〒101-8911　東京都千代田区神田駿河台2-9

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2018年5月29日

© Seiju Amano 2018

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