十歳の最強魔導師　３

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第十一章　『はじめての海』

第十二章　『火山を喰らうモノ』

第十三章　『いちご狩り』

第十四章　『絵本』

エピローグ

イラスト／フカヒレ

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／佐久間恵（東京出版サービスセンター）

編集／高原秀樹（主婦の友社）

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

プロローグ

潮風が藍染めの海を揺らしている。

天の星々が飛沫となって、水辺を静かに洗っている。

緩やかな時の流れる海岸に、たたずむ別荘があった。白塗りの壁と、ココア色の三角屋根。広々とした敷地が、持ち主の身分を容易に想像させる。

その屋根裏部屋の窓から、小さな影が覗のぞいていた。澄み通った月の光を浴び、ぼんやりと姿を浮かび上がらせている。

つぶらな瞳は海岸をじっと見下ろしていたが、それはもっと遠くにあるなにか──もしくは誰かを眺めているかのようでもある。

「もうすぐ……、あの子に会える気がする」

小さな影がつぶやいた。

独り言のように、願い事のように。

「ううん、絶対に会える。あの子は来てくれる。家の中がこんなに騒がしいんだから。部屋にやっと灯が入ったんだから」

沈黙でしか応えない屋根裏部屋で、影が踊った。積み重なった玩具おもちゃのあいだを舞い、床を軋きしらせることもなく跳ね回る。どれほど暴れてもホコリ一つ上がらない。

しばらくすると疲れたのか、小さな影は窓辺に戻った。

ガラスに顔を押しつけて、息をつく。

「早く、帰ってきて。……キミが、必要なんだ」

屋根裏部屋から、影が消えた。まるでそこには太古の昔からなにも存在しなかったかのように。やがて別荘のあちこちから賑にぎやかな物音が聞こえ始め、生活の息吹が立ち上る。

しんしんと降る月光の中で、海の泡だけがすべてを見守っていた。

魔法学校の校長室に、ロッテはイライザと二人で立っていた。

既に生徒たちの多くは寮に帰っていて、校内に残っているのは課外活動に励む者たちくらい。今頃はフェリスたちも、来きたるべき休暇に胸を踊らせていることだろう。

とはいっても、教職員にはまともな休みなどなく、むしろ生徒がいない時期こそ授業の準備やら研修やらで忙しい。そんな中、校長から折り入って話があると呼び出されたロッテは、しきりに首を傾かしげていた。

「校長先生、なんの話なのかなー？　イライザ先生はなにか聞いてる？」

イライザは頭を振った。

「いえ。考えても仕方のないことでしょう。校長が来れば分かります」

「それはそうなんだけどねー。注意されるようなことしちゃったかなと思って」

どれほど大人になっても、相変わらず校長室への呼び出しには居心地の悪い感じがするロッテである。この部屋の光景は、ロッテが魔法学校の生徒だった当時とまったく変わらない。校長はずっと昔から神話に出てきそうな風体のおじいさんだったし、いつまで経ってもおじいさんだ。

「ロッテ先生はともかく、私は他人からとやかく言われるようなことはしません」

イライザは切って捨てる。

「すごい自信だねー」

「事実ですから」

そしてまた、この同僚と密室で並んでいるという状況が、気詰まりな空気をさらに増すのだ。実力があるのは否定できないのだが、誰とも馴れ合わず自らを曲げないイライザのスタイルは、安らげるとは言い難い。

と、空中に古風な三角帽子が現れた。

帽子がもこもこと膨れ上がり、その下から手足が生え、老人が出現する。節くれ立った手に、これまた節くれ立った杖を握った白ヒゲの老人……、校長ミルディン・ウィルトである。ずいぶんな年なのに遊び心を失わないところが、輝かしい経歴の割に近づきやすい所以ゆえんだろう。

校長はロッテとイライザの顔を見回すと、目尻に皺しわを寄せて笑った。

「待たせてすまんのう。ちょっと綺麗な蝶が校庭を飛んでおってな、夢中で追いかけていたら遅れてしもうた」

「さすが校長先生ですね……」

ロッテは苦笑した。

「む……？　ちょっと呆あきれておるな？　ただの蝶ではなかったのじゃぞ。あれはイナキス・プレミアダ、鱗粉から希少な魔法薬が採取できるという……」

すかさずイライザが割り込む。

「弁解は不要です。早く用件を話してください。校長と違って暇ではないので」

「さすがイライザ先生じゃの……」

珍しい蝶の雑談をしたかった校長はしょんぼりした。教職員とのコミュニケーションは大事だと思うのに、最近は気が早い若者が多くて困る。

「今日は、二人に頼みがあって呼んだのじゃ。今度の休みじゃが、二人は緊急の仕事なぞはなかったじゃろ？」

うなずくロッテとイライザ。やらなければいけない仕事は山積みだが、それはいつものことであって、地道に騙だまし騙し崩していくしかない。

「そこでじゃ。二人には休暇のあいだ、フェリスたちを見守っていてほしい」

「フェリスちゃんを……？　みんなでアリシアちゃんの親戚の別荘に行くと言ってましたけど、それに付き添うということでしょうか？」

ロッテは首を傾かしげた。

「いや、付き添いではない。せっかくの休みに教師が一緒だと思いきり楽しめないじゃろうからな、飽くまで陰からこっそりと、じゃ」

イライザが顎をひねる。

「フェリスの魔導が暴走したときや、不穏な勢力が接近してきたときに備え、私たちに監視役を務めろと？」

「監視というと堅苦しいが、まあそんなところじゃの」

「なるほどー。魔法学校のお膝元のトレイユの外だと、フェリスちゃんの情報を揉み消すのも大変そうですしね」

ロッテは納得した。一応、グーデンベルト家の護衛もフェリスたちに同行するようだが、魔法に関することなら魔法学校の教師が近くに控えておいた方が安全だ。

「ロッテ先生はフェリスたちの担任じゃし、荒事ならイライザ先生に敵かなう者はおらん。この二人が最適の人選という判断じゃ。どうじゃ、頼めるか？」

校長は教師たちの顔を見比べた。イライザは眉を寄せる。

「それは仕事ですか？　それとも、校長の個人的な依頼ですか？　後者だとしたら、私は彼女たちを監視する義理はありませんが」

「そんなことないでしょ、フェリスちゃんたちはうちの大事な生徒だよ！」

ロッテは拳を握って憤慨した。

イライザは眼鏡の位置を直しながら、レンズの向こうから無機質な視線を注ぐ。

「休暇中の事故は本来、保護者の責任です。フェリスのような危険な存在の保護者など、好んで引き受ける者はいないと思いますが」

「私は好むよ！　フェリスちゃん、可愛いじゃない！」

「可愛さは関係ありません」

「可愛いってことは認めるんだ？」

「私の嗜し好こうは関係ありません。個人的感情で動くのは教師失格です」

「私が教師失格!?」

「おや、自覚があるのですか」

「はー!?」

言い合うロッテとイライザに、校長が割って入る。

「まあまあ、二人とも。そう熱くならずとも良かろう」

「私は熱くなりません。常に冷えています」

「イライザ先生はそうじゃろうが……。とにかく、今回の依頼は仕事じゃ。必要経費はすべて魔法学校が負担するし、宿も用意する」

イライザは重々しく首肯した。

「承知しました。あらゆる手段を使ってフェリスを厳しく監視しましょう。そう、どんな手を使っても……」

「ほどほどにな……」

「最も効果的なのは、フェリスに首輪をつけて完全な拘束下に置くことですが」

「それはやめてくれんか。子供たちにはちゃんと休みを満喫させたいからの。監視されているということは意識させないでほしい」

校長は念のため言っておく。イライザが人並み外れて優秀なのは確かだし、頼りにはなるのだが、頼りの度が過ぎてしまうのが不安要素だった。

ロッテは丸めた指を口元に添えて考える。

「えっと……ていうことは、学校のお金でリゾート休暇を楽しめるってこと？」

校長は長い顎ヒゲをしごきながら頬を緩ませる。

「うむうむ、そういうことじゃな」

「やったー！」

小躍りするロッテ。実年齢はそれなりだが幼い少女の姿をしているせいで、子供が無邪気に喜んでいるようにしか見えない。校長は実際にロッテを幼い頃から知っているので、余計に子供に見えてしまう。

「ちなみに、宿はイライザ先生とロッテ先生の二人部屋を取っておるぞい」

「え」

ロッテは両手を挙げたポーズのまま固まった。嫌な予感。盛り上がっていた気分が、一瞬で奈落の底まで急降下を始める。

「せっかくの観光地じゃからな。普段は仕事の付き合いが多い教師同士、親交を深めなければもったいないじゃろ」

善意の塊のような温かい眼差しを注ぐ校長。

「親交、ですか……耳慣れない言葉ですね」

敵意の塊のような冷たい眼差しで見返すイライザ。

「ここは大盤振る舞いじゃ。食事も移動も学校持ち。費用のことは気にせず、二人でしっかり羽を伸ばしてくるがよい！」

「わぁい……。羽、伸ばせるかなぁ……」

ロッテはとてつもない不安に襲われながら、隣の不機嫌そうな同僚を見やった。

第十一章　『はじめての海』

鮮烈な潮の匂い。

突き抜けるような空が、蒼の限りを尽くしている。水晶を流したような海が燃え立ち、黄金の砂浜が太陽の輝きを放つ。

賑にぎわう水辺を海鳥が飛び交い、爽やかな波の音が砕けている。

「わあーっ、わあーっ、わあーっ！　これが……これが、海なんですね！」

馬車から飛び降りたフェリスは、転びそうになるのも構わず歓声を上げた。

海という単語は知っていた。

教科書で海という概念も学んでいた。

国家の障壁であり、天然の要害。塩の溶け込んだ大水、海産物の源。

しかし、どんなに言葉を尽くされても、どんな地図でも、この潮騒、海風、広さ、遠大さを、決して知ることはできなかった。

言語の限界を、フェリスは全身で感じていた。

「ええ、これが海よ」

フェリスの隣に立って微笑むアリシア。

テテルとジャネットも馬車から降り、思いきり体を伸ばしている。御者台には護衛のダニエラも乗っており、剣にもたれるようにして居眠りしていた。

途中で泊まるほどではないとはいえ、結構な長旅。

魔法学校のあるトレイユの街を出たときには顔を見せていなかった太陽も、既に南の空へと昇っている。

フェリスはアリシアに一生懸命尋ねる。

「あのあのっ、この海って、どこまで続いてるんですかっ!?」

「サトア大陸の海岸までよ」

「この水って、どこから来たんですかっ!?」

「雨が降って溜まったのよ」

「なんでこんなにピカピカしてるんですかっ!?」

「太陽の光が反射してるのよ」

「どうしてピチピチ跳ねてるんですかっ!?」

「お魚がいるからよ」

「ふああああああ……海……海、すごいですうううううううう……」

フェリスはいっぱいに見開いた目を輝かせた。匂いが、光が、景色が、すべてが、嵐のようにフェリスの小さな体を巻き込み、華々しく翻弄していた。

ジャネットはくすくすと笑う。

「フェリスって、本当に海は初めてなんですのね」

大きくうなずくフェリス。

「はい！　ずっと魔石鉱山に住んでましたから、こんなに水がたくさん溜まってるのを見るのは初めてです！　感動ですっ！」

鉱山にいた頃に遭遇した水たまりなんて、これよりもっと小さくて、濁った泥水が地面のくぼみを満たしているだけだった。

それでもフェリスの貴重な飲料水になってはくれたけれど、あまり美味しいものでもなかったのだ。

テテルがフェリスの手を取る。

「さー、泳ごうよ！　がんがん泳ごー！　世界中の魚がびっくりして空に逃げ始めるくらい泳ごーっ！」

「よく分かりませんけど泳ぎますーっ！」

フェリスはテテルと手を繋ぎ、断崖から水に飛び込もうとした──荷物を持ったまま。もちろん服は着たままだし、水着なんて発想は欠片かけらもない。

「ストーップですわ!!」

「むぎゅっ!?」

ジャネットが慌ててフェリスの旅行鞄を掴つかみ、肩紐でフェリスの体が良くない感じに絞まった。

「あっ、ご、ごめんなさい！」

即座に鞄を放すジャネットだが、代わりにフェリスの服を捕まえる。放っておいたらすぐに進んで海の藻も屑くずと消えそうなぐらい、フェリスは断崖の上でうずうずとしている。

アリシアもフェリスの手を握った。

「フェリス、まだ泳いじゃダメよ。まずは別荘に行って荷物を置いて、水着に着替えてこないと。普通の服で海に入ったら、溺れてしまうのよ？」

「え、でも、テテルさんは普通の服で海に入ってるんですけど……」

フェリスが指差す先では、躊ちゅう躇ちょなくダイブしたテテルが派手に水飛沫しぶきを上げて泳ぎ回っていた。服が水を吸って重いはずなのに、それを一切感じさせない驚異的なスピード。きらめく雫を散らし、輝くような笑顔で両手を振ってくる。

「みんなー、早く来なよーっ！　きもちーよっ！」

「はーい！」

「ダメですわ！」「ダメよっ！」

素直に死の招きに応じるフェリスを、ジャネットとアリシアは無我夢中で引き止めた。

旅行鞄には追加の洋服も詰め込まれているし、それを持って入水なんてしたら洒落しゃれにならない。フェリスは魔導師として最強だが、体力は一般的な女の子なのだ。

フェリスはきょとんとしてアリシアとジャネットを見上げる。

「どうしてダメなんですか？　テテルさんが……」

「あの子と同じ感覚で動いたら死にますわ！　丘の上から森に吹き飛ばされても平気な顔で戻ってきた子ですわよ！」

「で、でも、友達ですし……一緒がいいです！」

「友達でも一緒にできることとできないことがありますわ！」

「友達なのに……？」

「友達なのに、ですわ！」

悲しそうな目をされてもジャネットも困る。

「なるべく早く着替えて戻ってきましょう。そうしたらテテルさんも寂しくはないわ」

「はいっ！」

フェリスは素直にうなずいた。絶壁の上から、水中のテテルに呼びかける。

「すみません、テテルさーんっ！　ちょっと、着替えてきますーっ！」

「りょーかいっ！　あたしはそのあいだに、隣の大陸まで泳いどくねーっ！」

「分かりましたーっ！」

「分かりませんわ……」

ふわふわしたやり取りをするフェリスの隣で、ジャネットが頭を抱える。

潜水を始めたテテルを海に残し、フェリスとアリシアとジャネットは馬車に戻った。御者が鞭むちを鳴らすと、馬車が海沿いの道を進み始める。

フェリスは窓辺に腕を載せ、輝く水面を眺める。海という未知の存在が眼前に現れたときから、一秒でも目を離すのが惜しい。

「あの……、この前買ってもらった水着って、すごく薄着な感じでしたけど、寒くないんでしょうか？　やっぱり、テテルさんみたいに普通の服のまま泳いだ方が……」

フェリスは少し心配になって尋ねた。

「大丈夫よ。トレイユと違ってここの水は温かいから」

「お湯なんですか？」

「お湯ってほどじゃないけれど……そうね、夏の川みたいな感じかしら」

アリシアが教えると、ジャネットが競うように付け加える。

「この海は、近くに火山があるお陰で、一年中海水浴を楽しめるくらい温かいんですのよ。リゾートとしても有名ですわ」

窓から見える沖合には、大きな山が白茶けた岩肌を晒さらしている。その頂からは白煙が出ており、太い筋を作って青空に白雲を成していた。

「火山って……モクモクしてるあれですか？　どかーんってなったりしないんですか？」

フェリスは不安を覚えつつ、遠くの火口を眺めた。魔石鉱山では恐ろしい思いをしたから、山が爆発することには抵抗がある。

ジャネットは頼もしく請け合う。

「心配要りませんわ。大昔、偉い魔導師が周りの地脈から魔力を引っ張り込んで火口に封印魔法を施したって言われていますもの。いつも煙は出ていますけど、それから本格的に噴火が起きたことはありませんのよ」

「なるほどおお……ジャネットさんって、物知りなんですねー！」

フェリスは尊敬の眼差しでジャネットを仰いだ。

ジャネットは誇らしげに鼻を突き上げる。

「そ、そうでしょう!?　そう、わたくしはなんでも知っているのですわ！　もー、仕方ありませんわね！　そこまで言うならここは特別に、このパルム地方に伝わる伝承をぜーんぶフェリスに語ってさしあげますわ！」

「語り部になるのもいいけど、もう別荘に着いたわよ？」

アリシアの言葉通り、馬車は立派な屋敷の前に停まっていた。長旅を終えた馬が頭を振り、蹄ひづめを蹴上げて大きな鼻息を漏らす。

「よーし、さくっと済ませちゃおうか」

ダニエラが御者台から飛び降り、御者と共に荷物を下ろし始める。

「うう……せっかくいいところでしたのに……」

溢れる知識をフェリスにアピールしようと思っていたジャネットは、しょんぼりしながら馬車を降りた。

グーデンベルト家の血縁が所有するその別荘は、華やかな緑の園に囲まれていた。洒落しゃれた鉄柵がさらに外周を守り、門扉には見事なライオンの彫り物が施されている。

建物は三階建てで、広い窓が壁を彩っている。窓には鋼鉄の枠がはめ込まれ、蔓つる草くさ模様を形作っていた。頂上に屋根裏部屋の窓もあるが、中の様子は見通せない。

玄関の大きな扉が開き、古めかしい召使いの衣装に身を包んだ女性が現れた。

この別荘のメイド長だ。長い白髪を引っ詰めに結い、頬に深い皺しわが刻まれている。かなりの年だが衰えは見られず、背筋はぴんと張り伸ばしていた。

スカートの裾も揺らさずに歩いてくると、アリシアに向かって丁寧にお辞儀する。

「当家へようこそいらっしゃいました、アリシア様。お久しゅうございます」

アリシアは目を見開いた。

「あら、私のことが分かるの？　前にここへ来たのは、結構昔だったのだけれど……」

メイド長は上品に笑う。

「もちろん分かりますとも。小さな頃のレティシア様に、それはそれは似ていらっしゃいますから」

「お母様に……。そんなに似ているかしら」

「ええ、お綺麗な目鼻立ちも、表情も、仕草も、生き写しでございます」

「そう……なのね」

アリシアは頬を緩ませた。

──なんだか……嬉しそうです。

フェリスはアリシアを見上げて思う。そしてアリシアが嬉しいとフェリスまで嬉しくなる。自然と、にこにこしてしまう。

「お連れの方々は？」

メイド長がアリシアの隣に目をやった。紹介してほしいらしい。

「友達のフェリスとジャネットよ。あと、テテルっていう子も泊まるんだけど……残念ながらここにはいないわ。海に消えてしまったの」

「それだとハバラスカさんが溺れたみたいに聞こえますわ」

指摘するジャネットを、メイド長はまじまじと見つめる。

「ジャネット様……？　まさかとは思いますが、ラインツリッヒ家の……？」

「そのまさかよ。私たち、お友達になったの」

アリシアはジャネットの腕を引き寄せて微笑んだ。

「お、お、お友達じゃなくて、ライバル、ですゎ……」

ジャネットは耳まで真っ赤にしてうつむく。

グーデンベルト家とラインツリッヒ家の血塗られた確執は、バステナ王国の貴族に関わる人間なら誰もが知る歴史だ。

この別荘の主も貴族だし、昔からグーデンベルト家とは懇意にしているから、メイド長も事情に通じている。

そんな両家の令嬢が寄り添い、なにやら訳ありの空気を色濃く漂わせたフェリスがアリシアの後ろに隠れている光景は……率直に言って不思議だったが。

「今は……良い時代ですね」

メイド長は穏やかな笑みを漏らした。高貴な方々の身上には自ら踏み込まず、静かに見守り、全身全霊を尽くしてお世話する。それが召使いの務めであり、幸福であるとメイド長は考える。アリシアたちに対しても同じだ。

「当家の主あるじは王都に滞在しておりますが、自分の家と思っておくつろぎくださいとのことです。皆様のお部屋にご案内いたします」

先に立って歩くメイド長を追い、フェリスたち三人は優美な門をくぐった。鮮やかな花の香りに満たされた庭園のあいだを、簡単な手荷物だけを抱えて進む。

屋敷のエントランスホールに入ると、木の匂いがフェリスの肺を満たした。ひんやりとした空気。強い陽射しから守られた屋内に、メイド長と少女たちの靴音が響く。

階段を上り、二階にたどり着くと、メイド長が通路沿いの扉を手の平で示した。

「こちらがアリシア様のお部屋になります。その隣から奥に向かって、それぞれジャネット様、フェリス様、テテル様のお部屋としてお使いください」

「ふえっ……？」

フェリスは小さな声を漏らした。

「いかがなさいましたか？」

「な、なんでもないです……」

メイド長から訊かれ、フェリスは急いで首を振る。アリシアと別の部屋というのは心細いが、お世話になる立場で文句を言うわけにもいかない。

それを察したアリシアはくすりと笑った。

小さくうなずき、メイド長に告げる。

「フェリスは私と同じ部屋にしてくれないかしら。ベッドは一つでいいから」

「アリシア様がおっしゃるのなら、そう手配いたしますが……、追加のベッドはご入り用でないのですか？」

「ええ。魔法学校の寮でも二人で寝ているし。私、フェリスのお母さんなの」

「ふえええ!?」

「あらまあ……」

仰天するフェリス、口元を手で覆うメイド長。

「違いますわよね!?」

とんでもないことを言い出したアリシアに、ジャネットが割って入る。

「ど、どちらかというと、フェリスのお母さんはわたくしですわーっ！」

「あらあら……二人もお母様がいらっしゃるのですね……」

メイド長は頬にたくさん皺しわを寄せて笑う。

「よ、よくわかんないんですけど……」

フェリスは戸惑った。愛されているのはなんとなく分かるし、それはとてもありがたいことなのだけれど。

結局、フェリスとアリシアは同じ部屋になり、その隣をジャネット、テテルの順に使わせてもらうことに決まって、少女たちは自分の部屋に引っ込んだ。

シャンデリアの天井、しっかりとしたチェストの壁。

一人用とはいえ充分な大きさのベッドに、フェリスは頑張ってよじ登る。

くてん、と横になると、頼もしいスプリングが体を支え、清潔なリネンの匂いが鼻をくすぐった。

「ふああああ……」

長々と吐息が漏れる。馬車に座りっぱなしで疲れていた全身が癒されていく。同時に、未知の世界への期待と活力が湧き起こってくる。

アリシアはしばらくベッドの端に腰掛けて休憩していたが、すぐに立ち上がり、荷物の整理を始めた。

自分ばかり休んでいるのは申し訳ないので、フェリスも荷物を解き、中から水着を取り出す。

さらりとした感触の、光沢を帯びた生地。普通の洋服とは布の面積もデザインも違う。フェリスはこんな衣装は初めてだった。

トレイユの商店街で買ってもらってから、海に来るまでわくわくが抑えきれず、何度も寮の自室で試着してみたりした。その度に寒くてくしゃみをしてしまい、アリシアには心配されたものである。

だが、やっと本番。

これだけ気温が高ければ、確かに風邪は引かないだろう。

フェリスはうっすらと汗ばんだブラウスを脱ぎ、アリシアと二人で水着に着替える。最初は四苦八苦していた慣れない衣装も、予行演習を繰り返したからなんとかなる。

「じゅんびできましたっ！」

誇らしげに胸を張るフェリスを、アリシアが観察する。

「うーん……、リボンだけ結び直しましょうか」

「あ、ありがとございます……」

リボンをアリシアが丁寧に結んでくれる。なんだか照れくさいような、でも嬉しいような気持ち。フェリスはくすぐったさに堪えながら、終わるのを待った。

「これでよし、と。もしも脱げてしまったら大変だから、きつめに結んでおいたわ」

「……？　どして脱げたら困るんですか？」

「……？　恥ずかしいからよ？」

「どして恥ずかしいんですか？」

「みんなに見られちゃうからよ？」

「どして見られたら恥ずかしいんですか？」

「………………？」

「………………？」

フェリスとアリシアは二人して首を傾かしげた。

まだレディとしての羞恥心がよく分かっていないフェリスに、生粋の令嬢のアリシア。お互いの意思の疎通がうまくいっていない空気が漂っている。しかし、この件についてはちゃんとフェリスに理解してもらっておかないと、不都合が生じるだろう。

どう説明したものか、とアリシアは思案しながら、人差し指を唇に添える。

「えっと……ね？　裸というのは、人に見せちゃいけないの。それは分かるかしら」

「いつもアリシアさんと一緒にお風呂に入ってますよ？」

フェリスはきょとんとした。

「私には見せてもいいのよ」

アリシアは笑った。二人は水着の上にシフォンのカーディガンを羽織る。海岸までは少し距離があるし、水着だけでは行き帰りに寒い思いをするかもしれない。

「ロッテ先生にはダメですか？」

「問題ないわ」

「テテルさんには？」

「大丈夫よ」

「じゃあ、うーんと、ジャネットさんには裸を見られてもいいんですか？」

「もちろんよ。どんどん見せて構わないわ」

「分かりました！　ジャネットさんに裸を見せます！」

げんこつを握って意気込むフェリス。

「あなたたちはなんの話をしているんですの!?」

廊下から入ってきたジャネットが声を荒げた。既に着替えを済ませ、フェリスたちと同じように上からカーディガンをまとっている。

「ちょっとフェリスと常識のお勉強をしていたの。ね、フェリス」

「はいっ！　じょうしきのおべんきょうです！　裸を見せていいのは、アリシアさんとロッテ先生とテテルさんとジャネットさんだけですっ！　よく分かりました！」

「本当に分かっているのですかしら……」

ジャネットは底知れない不安に駆り立てられた。

──やっぱりこの子はわたくしが守ってあげないといけませんわ！　危なっかしくて仕方ありませんわ！

なんて、密かに奮起してみたりもする。だいぶハードでサバイバルな人生を送ってきた野生児だし、フェリスを文明社会に順応させるには周囲の助けが必要だ。

「そろそろ行きましょうか。あんまりテテルさんを放っておくのは可哀想だしね」

「寂しくて泣いてるでしょうか」

「泣いてはいないと思いますわ」

三人は身の回りの品だけを入れた鞄を持って部屋を出た。普通の服のまま海に飛び込んでしまったテテルのため、水着をアリシアが持っていく。

「準備できたみたいだね」

廊下で護衛のダニエラが待っていた。この暑いのに水着には着替えておらず、いつもの重そうな鎧よろいを身に着けている。

「ダニエラは泳がないの？」

アリシアが尋ねると、ダニエラは笑って肩をすくめた。

「あたしは飽くまで付き添いなんでね。お嬢たちに悪い虫が寄りつかないよう、少し離れたところから目を光らせておくよ」

「そう……。お願いね」

「ああ。お嬢たちはあたしに構わず、思う存分遊んでおくれ」

ダニエラも合流して玄関へと向かう。

フェリスはアリシアやジャネットの後ろについて、ちょこまかと廊下を歩いていく。

そのとき、陽光が射し込む窓際、そのちょうど影になっているところに、たたずむ少女の姿が見えた。つば広の帽子に清らかなワンピース、白い肌、大海原のように青い瞳。空気中の粒子がダイヤモンドのようにきらめいて、少女の周りを舞っている。薄暗がりにぼんやりと浮かび上がった顔立ちは、まるで一枚の絵から現れたかのように美しい。

「きれい……」

フェリスは思わず見とれてしまった。

「どうしたの、フェリス？」

アリシアが立ち止まって振り返る。

「すっごく綺麗な子がいます……」

「どの子？」

「あの子です。そこの窓のそばにいる……」

フェリスは指差す。だが、既に少女の姿はなかった。窓も開いていないのに、純白のカーテンが微かに揺れている。

「誰もいませんわよ？」

ジャネットは怪け訝げんそうな顔をした。

「あれ……？　さっきまで、そこにいたんですけど……。アリシアさんと同じくらいの年の子でした！　お嬢様ーって感じでした！」

フェリスは懸命に報告する。

「私たちの他に、この屋敷にお客はいないはずだけれど……」

「そう……なんですか？　気のせいだったんでしょうか……」

確かに、先ほどの少女の姿はあまりにも現実離れしていた。

ひょっとしたら、暑さで頭がぼうっとしていたのかもしれない。だから、ありもしないものが見えてしまったのだ。そんなことより海が楽しみでしょうがないフェリスは、深く考えるのはやめて青空の下に飛び出した。

少女たちは水着をまとって砂浜に降り立った。

愛くるしいフェリスに、人も羨む名家の娘アリシアとジャネット。洋服のまま泳いでいたテテルも、アリシアに捕まって水着に着替えさせられている。

そんな四人の少女の姿は、まるで天使が下界に降臨したかのようだ。海岸の人々の視線は否が応でも少女たちに集まってしまう。

テテルの水着は、スポーティなブラとショートパンツのセットだ。ボトムスは異国情緒溢れる腰こし蓑みのテイスト。鍛え抜かれた体は美しく引き締まり、日焼けした肌に刻み込まれた紋様が健康的な色気を帯びている。

フェリスが着ているのは、女の子らしい短めのセパレート。大きなフリルが何段重ねにもなっていて、小さな体を普段に増して人形のように魅せている。熱い砂に足の裏を炙あぶられながら、フェリスはアリシアとジャネットを見上げる。

アリシアの水着は、清楚な雰囲気のワンピースタイプ。優雅なフリルがあしらわれ、いかにも海辺の令嬢といった風体だ。

一方、ジャネットがまとっているのは、大胆なセパレートタイプの水着だ。抜群のプロポーションが惜しげもなく晒さらされ、真っ白な肌が陽光にきらめいている。

そんな年長の二人を見ていると、フェリスはなぜかちょっと胸がどきどきするのを感じた。両手を握り締め、感嘆の声を漏らす。

「アリシアさんもジャネットさんも、すっっっっごく大人っぽいです！」

「うんうん！　全然十二歳に見えないよねっ！」

テテルも同意する。

「九十五歳ではないわよ？」

アリシアは念のため言っておいた。大人っぽいと評されるのは悪い気持ちはしないが、九十五歳はあまりにも大人すぎる。ジャネットは照れてほっぺたを掻く。

「ま、まあ？　これでもお肌の手入れとかには気を使っていますし？　今日に備えて最高の水着を選んできましたし？　ちょっとだけ気合いを入れてみましたわ」

ちょっとだけ、というのは過小表現である。海に来るまでの数日、ジャネットはフェリスとの休暇を満喫するため不眠不休で計画を練ってきたのだから。

「とっても綺麗で、素敵です！　憧れちゃいますっ！」

フェリスは全身から賞賛のオーラを放ってきた。そんな賛辞を送られたら、動揺するのがジャネット・ラインツリッヒというもの。

「憧れ……!?　フェリスが、わたくしに憧れ!?　そそそそそれはつまり、フェリスがわたくしの屋敷で一生暮らすということですのね!?」

「なにがどうなったらそうなるのよ……？」

呆あきれ顔のアリシア。ジャネットのことは昔から知っているし、暴走はお馴染みだけれど、最近のジャネットの惚ほうけっぷりは人知を超えている。

フェリスは小さくため息を吐いて、自分の幼い体を見下ろす。

「わたしはダメダメです……。どうしたら、そんなに大人っぽくなれるんでしょう？」

「やっぱりお魚いっぱい食べることかな？」

テテルが提案すると、フェリスは意気込む。

「おさかなですか……がんばります！」

「あとっ、髪の毛をいっぱい食べると大っきくなるっておばーちゃんが言ってた！」

「かみのけですか……がんばります！」

「そのおばあ様は大丈夫ですの!?」

ジャネットは異議を差し挟まざるを得ない。アリシアはフェリスに食べられるのを恐れて自分の長い髪をそっと守る。テテルは朗らかに笑った。

「大丈夫だよ～、たまに自分の髪の毛をもしゃもしゃ食べてたし、信用できるよ！」

「本当に信用できますの!?」

ジャネットは心配で仕方なくなった。

「そもそもフェリスは大人っぽくなる必要なんてありませんわ。そのままが一番ですわ。むしろ永遠にそのままが最高ですわ！」

「そ、そうでしょうか……」

ジャネットから妙に熱心に主張され、フェリスは首を傾かしげた。

アリシアは口元に指を添えて小さく笑う。

「永遠にそのままがいいかどうかは別として、フェリスの水着姿が一番可愛いわよ？　ぎゅってして、さらいたくなっちゃうくらい」

「わわわわわわ……」

そんなことを言われると、恥ずかしくなってしまうフェリスである。人を褒めるのは構わないが、褒められるのは慣れていない。頬に熱を感じながら、もじもじと縮こまる。

ジャネットは耳を赤くしてつぶやく。

「わ、わたくしも、世界一可愛いと思うのは、フェ、フェ、フェ……」

「くしゃみが出そうなんですか？」

フェリスはきょとんとした。

「違いますわよ！」

「ガマンしないでください。わたし、耳を塞いで待ってますから！」

手の平を耳に押し当て、びくびくと待機するフェリス。

「そこまで大っきなくしゃみはしませんわよ！　ラインツリッヒ一族はくしゃみも優雅なんですのよ！」

「お嬢様ってすごいんだね！」

「わたし、聞いてみたいです！　今すぐ聞きたいです！」

「急に言われても困りますわ。次回くしゃみをするときは、必ずフェリスに聞かせてさしあげますから……」

自分はいったいなんの約束をしているのだろうかと苦悩するジャネットである。

しかし、期待に目を輝かせるフェリスを見ていると、必ずやその期待に応えなければならないと思わされる。今晩から、いつでもくしゃみを出せるようになる特訓を始めなければならない。

テテルが指をくわえてジャネットを見上げる。

「ていうか、ジャネットって胸も大っきいよねー。ちょっと触ってみてもいい？」

「はぁ!?　なにをおっしゃっているんですの!?」

ジャネットは仰天した。名門ラインツリッヒに生を受けてこの方、そんな不ぶ躾しつけな要望は出された覚えがない。思わず半歩、体を引く。

「あっ、わたしも触ってみたいです！　なんか、お母さんみたいな感じしますしっ！」

「フェリスまでなにを!?　ダメに決まっていますわ！」

「ぜったいだめ……ですか……？」

フェリスは悲しそうな瞳でジャネットを見つめた。ジャネットはたじろぐ。

「え、ぜ、ぜったい、ってわけじゃ……ないですけど……。こ、こんな、人がたくさんいるところじゃ……」

「じゃあっ、人がいないところならいいんですねっ！」

フェリスはきらきらと目を輝かせる。それは純粋な羨望の眼差し。一切の邪気がなく、とにかくジャネットの胸を触ってみたいと願っている。

「ひ、人がいなくても、ちょっと……恥ずかしい、ですゎ……」

ちょこまかと寄ってくるフェリスから、ジャネットは後じさった。自らの体を抱き締めるようにしてかばい、真っ赤になりながら羞恥心に身を震わせる。

「わたしのも触っていいですから！」

「そういうことを軽々しく言うものではありませんわ!?」

「ねーねー、ジャネットさんっ、ねーねー」

「あ……う……」

もはや、いっぱいいっぱいのジャネットである。フェリスのお願いならなんでも聞いてあげたいけれど、さすがに恥ずかしさの限界というものがある。

そんなジャネットを面白がって眺めていたアリシアだったが、そろそろ可哀想になってきたので助け船を出すことにした。フェリスの肩に後ろから手を置く。

「そのくらいにしておきましょう。ジャネットにはいつだって会えるけど、のんびりしていると海が逃げちゃうわ」

フェリスは跳び上がった。

「海って逃げちゃうんですか!?　早く捕まえないとっ！」

「そんなわけありませんわっ！」

「いいから、ジャネット」

アリシアがウインクすると、ジャネットはアリシアの意図に気づく。気恥ずかしそうに目をそらし、軽く吐息をついた。

「行こー、行こーっ！　海に向かって突撃だー！」

「突撃ですーっ！」

「ま、待ってくださいましーっ！」

「あんまり急ぐと転んじゃうわ！」

テテルがフェリスの手を取って走り出し、ジャネットとアリシアがその後を追うようにして駆ける。眩しい少女たちの行軍に、海岸の人々は自然と道を空ける。

フェリスは砂を蹴立てて進みながら、その素足に心地良い感触を覚え、小さな体で思いっきり陽光を吸い込んでいた。

水の音、声のさざめき。人垣の果てに、碧い海が待っている。全身がポカポカして、わくわくが止まらない。フェリスは波打ち際へ一気に走り込む。

「わー！　冷たくて気持ちいいですっ！」

素足を包む海水の感触に歓声を上げる。

お風呂とも水たまりとも違う。ひんやりしているのに冷たすぎることはない、爽やかな感覚。半ば砂に潜り込んだ足は、きらめく水面の向こうで不思議なカーブを描いている。

ずっとこのまま棒立ちしているだけでもフェリスは充分に幸せだったが、それではいけないということは分かっていた。せっかく初めて海に連れて来てもらったのだから、しっかり海を堪能しないともったいないし、申し訳ないのだ。

だが、具体的になにをしたらいいのか分からない。やれることはたくさんある予感がするのだけれど、すべてが初めてすぎて取っかかりがない。

フェリスは砂浜や浅瀬を眺め回した。参考にするため、水着の群衆を観察する。

「あの……海の中に寝転がって進んでいる人たちは、なにをしてるんですか？」

首を傾かしげるフェリス。

「海の中に寝転がる……なんのことですの？」

首を傾げるジャネット。

フェリスの視線がクロールで泳ぐ女性に注がれているのを、アリシアが見て取る。

「そっか……泳いでいる人を見たのも初めてなのよね」

「あれが、『およいでる』ってゆうんですかっ!?　すごくカッコイイですっ！　なんだか海を飛んでるみたいですっ！　わたしもやってみます！」

「ちょっと、フェリス!?　そんな急に！」

ジャネットは急いで止めようとするが、間に合わない。

「わー！」

フェリスはためらいもなく海にダイブした。水泳のことなどまったく知りもしないから、基本的に下を向いて泳ぐものだということも知らず、横向きで海面に『寝転がる』。

結果として、溺れるわけで。

フェリスの小さな体が水面から消え、弱々しい泡だけが立ち上る。

「あれ……？　さっきまで、そこに女の子がいなかったか？」「銀髪の子、いたよね……？」「どこに行ったのかな……？」

ざわつく周囲の人々。

「フェリイイイイイイイイス！」

巻き舌で悲鳴を上げるジャネット。

「今行くから！」

即座にテテルが海に飛び込む。

浅瀬だったということと、テテルがすぐに引っ張り上げたことが幸いし、大事には至らなかったが、フェリスは激しく咳せき込む。

「けほっ、けほっ！　ううううっ、しょっぱいです！　海って水だと思ってたのに、違いました！　これ、コンソメスープです！　海はコンソメスープです！」

「コンソメスープではないと思うけれど……大丈夫？」

アリシアは気遣わしげにフェリスの背中をさすった。

「大丈夫ですっ！　びっくりしましたけど！　海って味がついてるんですね！　大発見です！　ゆで卵につけたらおいしそーです！」

きらきら瞳を輝かせ、意外と元気いっぱいなフェリスである。

目や鼻は痛いが、このくらいのアクシデントでへこたれてはいられない。なにせ、今日は海。ずっとずっと楽しみで、夢の中で何度も予行演習した待望の海なのだから。

ジャネットが緊張気味の声で切り出す。

「あ、あの、フェリス？　よろしければ……、わたくしが泳ぎ方を教えてさしあげましょうか？」

「ふえ？」

フェリスはつぶらな瞳を瞬いた。

「一から自分でやるより、人に教わった方が早いですわ。い、嫌ならいいんですけど！」

「お願いしますっ、ジャネット先生！」

「せ、先生？　わたくしが、先生……？」

ジャネットは耳を疑った。

「はい！　なんでも言われた通りにしますから、いろいろ教えてください、ジャネット先生っ！」

フェリスは真っ平らな胸の前で手を握り、無邪気な笑顔でジャネットを見上げた。

白い肌に輝く水滴、濡れた髪、そして愛くるしいフリルに包まれた控えめな体は、まさに海の天使そのもので。ジャネットの心は徹底的に破壊されてしまう。

「わたくし……将来の夢を変更しますわ……将来は教師になりますわ……」

「急にどうしたの!?」

呆けたようにつぶやくジャネットに、アリシアが心配した。

ジャネットは武者震いする。ここまでフェリスに無条件で頼られた以上、恥ずかしいところは見せられない。しっかりとフェリスに水泳を教え込み、少なくとも大陸一ぐらいに鍛え上げなければ、ラインツリッヒ一族の名が泣くというものだ。

「じゃあ、行きますわよ、フェリス！　まずはわたくしの手を取るのですわ！」

「はいっ！」

ジャネットの差し出した両手を、フェリスが握った。

──フェ、フェリスの小っちゃな手が！　赤ちゃんみたいに小っちゃな手が！　私の手を！　きゅーってしていますわ!!

ジャネットの意識はフェリスの手の平の感触で満たされてしまう。そのまま二人で世界の果てまで逃避行したくなってしまう多幸感だが、しかし、与えられた責務を放棄するわけにはいかない。

ジャネットは心を鬼にして、なるべくフェリスの手を意識しないように頑張る。

「こ、この状態で、海にうつ伏せになりなさい。わたくしが手を握っていますから、溺れる心配は要りませんわ。大切なのは、水を信じて体を任せること。最初は怖いでしょうけれど、水にはちゃんと浮く力がありますから……」

「はいっ！」

フェリスは尻込みもせず海面にうつ伏せになった。変な力が入っていないから、体はちゃんと水に浮く。

「すごいですー！　ふわふわですー！　お空に浮かんでるみたいですー！　これ気持ちいいですー！」

初めての経験に感動するフェリス。水の上に浮くのは葉っぱや花びらみたいな本当に軽いものだけだと思っていたから、自分が浮くのが不思議でしょうがない。

「怖くありませんの!?　さっき溺れたばっかりですのに」

「大丈夫です！　ジャネットさんが手を握っていてくれれば、なんにも怖くないですから！　わたし、ジャネットさんを信じてますから！」

「うっ……！」

眩しすぎるフェリスの瞳、その純真な姿に、ジャネットは立ちくらみを起こした。いっそフェリスを静かな場所へさらっていって膝枕などをしてあげたいが、そうもいかない。まだそれはダメだ。今はダメだ。

「そ、それじゃあ……、次はバタ足をしてみましょうか」

「バタ足……？」

フェリスは目をしぱしぱと瞬いた。ジャネットはうなずく。

「ええ。そうやって水に浮いたまま、両脚を代わりばんこにバタバタさせるんですのよ。勢いがついて、前に進めますから」

「こ、こうでしょうか……？」

素直にフェリスは小さな足をバタバタと動かした。やわらかい純白の足裏が水面に沈んだり現れたりする。水飛沫しぶきが跳ね上げられ、海面が泡立つ。

「うんうん、よくできていますわ。その調子ですわ」

ジャネットはフェリスの手を引っ張りながら後退していく。

「わーい！　やりました！　わたし、泳げるようになりました！　泳げてますーっ！」

バタ足くらいで大喜びしている（しかも進んでいるのは主にジャネットが引っ張っているから）フェリスに、ジャネットは胸がきゅううんっと締めつけられるのを感じる。凄まじい破壊力を持った攻撃の数々に、ジャネットの精神力は既にゼロである。

「ふふん、まだまだ！　次は手を動かす練習ですわ！　ちょっとそこに立って、わたくしのお手本を見ていなさい！　わたくしが華麗なクロールを見せてさしあげますわーっ！」

意気揚々と両手を頭上に揃え、水中に飛び込む。派手な水飛沫しぶきが噴き上がり、曲線の美しい肢体が海に潜っていく。

フェリスにいいところを見せようと必死になるばかり、ジャネットは忘れていたのだ。

自分が、カナヅチであるということを。

「ジャネットさん!?　ジャネットさああああああああああんっ!?」

フェリスの悲鳴を聞きながら、ジャネットは水面の向こうの太陽を綺麗だと感じた。

「もう……あんな自信満々で溺れに行く人なんて、初めて見たわ」

「うう……言わないでくださいまし……」

砂浜でアリシアに膝枕をされつつ、ジャネットは伸びていた。

──どうして……、わたくしがライバルに膝枕をされなきゃいけないんですの……。むしろわたくしがフェリスに膝枕をしてあげたいのに……。

なんて内心で嘆くが、アリシアには介抱してもらったばかりだから、あまり強くモノを言えない。

それに、これは悔しいから絶対に認めたくないことなのだけれど、アリシアの膝に頭を載せているのは……、別に嫌ではなかった。やわらかな膝が頼もしくて、妙に心が落ち着くというか、溺れそうになったときの不安が安らいでいく感じがする。

「昔のあなたなら、あんなバカなことはしなかったのに。ジャネットったらよっぽどフェリスのことが好きなのね」

「当たり前ですわ！　ぜっっっっんりょくで大好きですわ!!　文句がありまして!?」

「文句なんてないわ。私だって、フェリスのことが大好きだもの」

微笑むアリシア。まるで共犯者のようなその笑顔を見ていると、ジャネットは胸の中がこそばゆくなってしまい、急いで視線をそらす。

波打ち際では、フェリスがテテルと一緒に大はしゃぎで遊んでいた。

水を蹴立てて駆け回り、スピードを出しすぎて転んだり。すぐに立ち上がって、また走り出したり。軽く飛び込んでバタ足をしたり。

「フェリス、もうだいぶ泳ぎが上手くなっているわね。相変わらず呑み込みが早いわ」

「教えたのは……わたくしですのに……」

ちょっと微妙な気持ちになる、いまだにカナヅチのジャネットである。とはいえ、フェリスが楽しんでいるのならそれが一番だ。

しばらくして、フェリスとテテルがジャネットたちの方へと駆けてきた。二人とも興奮気味に頬を上気させ、輝くような素肌に水滴を浮かべている。

「はあああああーっ、たのしーーーーですーーーー」

フェリスは全身から満足感を放っていた。濡れた素足は砂まみれだが、そんなこともまったく気にならない。とにかく初めての海を思いきり堪能している。

「遊んでたらお腹空いちゃった！　なんか買いに行かない？」

テテルが浮き浮きと売店に目をやった。

丸太を組んでこしらえた、お洒落しゃれなカフェテリア風の建物。流木から削り出した板にメニューが刻まれ、店先に置かれている。店内は大勢の客で賑にぎやかだ。

「いいわね。寮を出てからなにも食べていなかったし、そろそろお昼にしましょうか」

「わーい！　ごはんですーっ！」

フェリスは売店に向かう皆の後についていく。海に夢中で気づかなかったけれど、言われてみると急に空腹を意識してしまう。パスタを茹ゆでる匂いが店から漂ってきて、お腹と背中がくっつきそうになる。

売店の周りには、白いテーブルと椅子がたくさん並んでいた。その横を通って注文カウンターに近づこうとしていたテテルは、ふと立ち止まる。

「んっ……？」

怪け訝げんそうに辺りを見回し、突き上げた鼻を鳴らした。

「どうしたの？」

アリシアが尋ねると、テテルは眉間に皺しわを寄せる。

「なんか……嗅ぎ慣れた匂いがしたんだよね……なんだっけ……」

「すぱげてぃーですか？」

フェリスは首を傾かしげた。

「うーん、スパゲティーではないかなー」

「まかろにですか？」

「マカロニでもないかなー」

アリシアが小さく笑う。

「フェリスはよっぽどお腹が空いているのね」

「ぺこぺこです！」

元気な返事だった。フェリスはとにかく売店、具体的にはその奥の厨房が気になって仕方ないし、さっきからお腹がくーくー騒いでどうしようもない。

テテルは熱心に席のあいだを嗅ぎ回る。

「この匂いは……どこから……？　……こっちだっ！」

「きゃー!?」

テーブルでサンドイッチをぱくついていた少女が、テテルに勢いよく飛びつかれて悲鳴を上げた。二人して椅子から転げ落ち、板張りの床に倒れ込む。

「テテルさん!?」

「なにをなさっているんですの!?」

アリシアとジャネットが仰天した。

帽子を目深に被った少女にテテルがのしかかり、体中をくんくんと嗅ぐ。

「これこれ！　この匂い！　すっごく嗅いだことあるーっ！」

「ちょっ、や、やめてっ、テテルちゃんっ！　くすぐったいからっ！　にゃはは！」

少女は笑いながら逃れようともがくが、テテルの腕力には抗いようもない。暴れる少女の頭から帽子がこぼれ落ちた。

「あっ…………」

声を漏らすフェリスたち。

帽子の下から現れた顔は……ロッテ先生だった。白いワンピースに身を包み、悪戯いたずらを見つかった子供のような表情をしている。

「ロッテ先生！　なにしてんのー、こんなとこで？」

テテルはロッテ先生の上から飛び退のいた。

ロッテ先生は起き上がって服の砂を払い落とすと、ため息を吐く。

「まったくもー、テテルちゃんには敵かなわないなぁ。顔を隠してたって、匂いでバレちゃうんだから。野生のピューマみたいだよー」

「どうして顔を隠していたんですの？」

「まあ……ほら、他の先生が学校で仕事を頑張ってるときに海で遊んでるのは、いろいろとね？　よろしくないでしょ？」

「それはそうですわね。教師失格ですわ」

「そこまで言う!?」

ジャネットはまったく悪気がないのだが、ちょっと涙目のロッテ先生である。フェリスは大好きな先生に思いがけず会えてにこにこしている。

「……なるほどね」

一方、アリシアはロッテ先生の目的を察していた。

恐らく、休暇のあいだフェリスの様子を見守るため、観光を装って海に来ているのだろう。だが、それをはっきり言ってしまえばアリシアたちに余計な気を使わせるから黙っているのだろう。なんてことを瞬時に理解し、しかし、ロッテ先生の配慮を無駄にしたくないので口には出さないでおく。

「なるほど、って、なにがですの？」

「ふふっ、なんでもないわ。気にしないで」

「そんな意味深な笑いをされたら気になりますわよ！　白状なさい！」

「さあ、なにかしら？」

「うぐぐぐぐ……」

ジャネットは地団駄を踏んだ。

そういうジャネットの姿を見ているのも嫌いではないアリシアである。この自称ライバルはムキになればなるほど愛らしいし、もっとからかってみたくなる。

テテルがロッテ先生に尋ねた。

「先生は一人で来たの？　友達は？」

「うーん……、一人では……ないよ？　ほら、こっちに……」

「え」

少女たちがロッテ先生についていくと。

凍てつくような形相のイライザ先生が、飲み物のグラスを持って立っていた。鍛え上げた体に漆黒のブラとパンツを身に着け、フェリスたちを睨にらみ下ろしている。

「ご、ごめんなさあああああいっ！」

フェリスは震え上がって逃げ出そうとした。

「逃がしません」

イライザ先生は即座にフェリスの首根っこを掴つかんで捕まえる。

フェリスはきゃーきゃー悲鳴を上げながら宙づりでもがき、なんとかフェリスを助け出そうと少女たちが跳びはねる。ロッテ先生が割って入った。

「下ろしてあげなよ！　なんで捕まえるの！」

「あ……、なんとなく反射で……」

イライザ先生はフェリスを地面に下ろした。フェリスが安あん堵どするも束の間、イライザ先生の厳しい顔が一気に迫ってくる。

「そもそも、なぜ謝りながら逃げたのですか？」

「は、反射で……」

どっちも反射だった。学校生活で染みついた関係性、狩る獣と狩られる獲物、二人の行動パターンが、観光地に来てまで発現したのだ。

だが、イライザ先生はその程度の釈明では納得しない。

「本当ですか？　実はなにか後ろめたいことがあって逃げたのではないですか？　私の目はごまかせませんよ？」

「ご、ごまかしてませええん……」

フェリスは震えた。とにかく怖かった。幸せ満点だった海がいつの間にか、魔王の降臨する阿鼻叫喚の戦場と化してしまった気がした。

ロッテ先生がイライザ先生の腕を引く。

「ダメだよ、怖がらせちゃ！　ここは学校じゃないんだから、抑えて抑えて！」

「たとえ学校の中だろうと外だろうと彼女は私の生徒……、道を誤っていたら直すのが教師の責任です」

「か、かっこいい!?」

テテルは目を白黒させた。教師としては間違っていないがフェリスの怯おびえっぷりが可哀想なので、アリシアは背中にフェリスを隠す。

「フェリスは悪いことなんてしません。心配しなくても私がついていますから、先生たちも海を楽しんでください……今は」

教師たちの真意に気づいていて、いざとなったら頼るかもしれないと暗に含める。

「……フン。相変わらず、妙に察しがいいですね」

イライザ先生は眉を寄せた。

「それが取り柄ですから」

アリシアは微笑む。フェリスは不思議そうに二人の顔を見比べている。

そうだ、とテテルが元気に手を挙げた。

「ねえねえっ！　せっかく先生たちと会えたんだし、みんなで合流して遊ばない？　学校じゃ先生と遊ぶチャンスなんてないしさ！」

「ふえええっ!?」

目を丸くするフェリス。ジャネットがテテルにささやく。

「あ、あなた、正気ですの？　殺されますわよ？」

「さすがに殺されはしないと思うけれど……斬新な提案ね」

「だ、大丈夫でしょうか……」

教師陣から離れて話し合う少女四人。

ロッテ先生と親交を深めるのはフェリスたちも異論がないのだが、ついでにイライザ先生もいるのである。機嫌を損ねたら、焼けた砂に埋められ放置されるのではないか……などといった憶測は禁じ得ない。

「大丈夫だよ～。この世界に暮らす人たちは、みーんな友達なんだから！」

「本当に正気ですの!?」

「世界は一つだよ！　イライザ先生だってきっとみんなと仲良くしたいんだよ！」

テテルは目を星のように輝かせる。本気の顔だった。クラスメイト全員から友達として慕われている人気者は伊達だてではない。素直に世界を信じきっている。

アリシアは口元に指を添えて思案する。

「……悪くはないんじゃないかしら。その方が安全だし」

「あんぜん……？」

フェリスはきょとんとする。

「まあ……フェリスに悪い虫がつかないようにする虫除けぐらいにはなりますわよね」

先生を虫除け扱いするジャネット。

「そういう意味ではないのだけれど……」

「全員一致だねっ！」

テテルがガッツポーズを取る。

「わ、わたしはっ……」

フェリスは言いかけるが、テテルはフェリスの肩に手を置いて力強く首を振る。

「うんうん、分かってる！　フェリスはイライザ先生といっぱい遊びたいんだよね！」

「わたしは……」

「本当はイライザ先生のことが大好きなんだよね！」

「ふええ……」

勢いに押し負けたフェリスを残し、テテルは先生たちの方へ駆け寄った。なんのためらいも見せず、喜々として報告する。

「こっちはみんな一緒に遊びたいって！　遊ぼ、ロッテ先生、イライザ先生！」

「私は構わないけど……」

ロッテ先生はちらりとイライザ先生の顔を見やった。

「私も異議はありませんよ。遠くでうろちょろされるよりは良いでしょう」

テテルは小躍りする。

「やったー！　じゃーね、まずは砂浜で鬼ごっこがいーな！　鬼はイライザ先生ね！」

「その人選にはなにか意図があるのですか……？」

イライザ先生の頬が引きつる。

「先にごはんですわ！　そろそろフェリスが萎しなびてきましたわ！」

「わ、わたしは……へーきです……」

フェリスは弱々しく告げるが、さっきから売店の客が羨ましくてしょうがなかった。

先生二人と生徒四人という珍しい面子でランチを終えると、テテルはイライザ先生と一緒に泳ぎに行ってしまった。どちらもかなりの肉体派なので、身体を使うことなら語り合えそうな空気だった。

ロッテ先生はというと、砂浜にビーチチェアを広げてひたすら日光浴をしている。先生と遊べると期待していたフェリスは、ちょっとがっかりしてチェアにかじりつく。

「あ、あの、せんせぇ……なにかして、遊びませんか？」

「んー？　遊んでるよー？　フェリスちゃんも横に来たらいいじゃなーい」

ロッテ先生はぐてーっとした感じで寝返りを打った。チェアの隣のテーブルからレモネードのグラスを取り、美味しそうに飲むと、ぷはーっと可愛く息を漏らす。見た目は子供だが仕草は大人だ。

「遊んでないですようっ！　ずっと寝てるだけに見えるんですけど……」

「せっかくのお休みなんだからぁ……寝ないともったいないよぉ……すや」

「せんせえーっ！」

フェリスは必死にロッテ先生の体を揺さぶった。とはいっても遠慮があるものだから、軽く揺らすぐらいのことしかできない。ロッテ先生のあどけない唇からは、心地良さそうによだれまで垂れている。

「ロッテ先生って、休みの日は意外とグータラなんですのね……」

「大人も大変なのよ……」

ジャネットとアリシアは若干呆あきれながらロッテ先生を眺める。

先生に遊んでとせがむフェリスの姿が、ジャネットには小さな頃の自分を見ているようで気恥ずかしい。昔は忙しい両親の事情なんて理解できなかったから、休暇になる度に旅行に連れていってほしがっていたものだった。

「おーい、みんなーっ！」

そこへ、テテルがイライザ先生を連れて戻ってきた。海から上がったばかりの二人は髪を濡らし、健康美溢れる体から水滴を垂らしている。

とりわけイライザ先生の姿は鮮烈だ。海に潜るため眼鏡を外した素顔は凛々しく、恐ろしく整っていて、上気した頬が微かに色っぽい。しっかりと張り詰めた太ももや豊かな双丘には、普段彼女を怖がっている少女たちでさえ目を奪われる。

「そんなとこでぼーっとしてないで、みんなで遊ぼうよ！　イライザ先生ってば、すごーく泳ぎが上手いんだよ！　教えてもらおうよ！」

テテルの提案に、イライザ先生は重々しくうなずく。

「せっかく教師の私がいるのですから、指導に使わなければ時間の無駄です。今から全員で遠泳を行いましょう。まずは初心者向けに百キロコースからのスタートです」

「ひゃ、百キロは無茶ですわ！」

「ジャネットは一メートルも泳げないものね……」

「失礼な！　二メートルは泳げますわ！」

「わわわわたしも十メートルぐらいしか泳げないですけど……」

動揺するフェリスたち。

「問題ありません。生と死の狭間をさまよえば、人は潜在能力を発揮して百キロぐらい一瞬で泳げます」

「さ、さまよいたくないんですけど……」

イライザ先生は人を崖から突き落とす直前のような笑みを浮かべる。

「いざとなったら私が魔術で水を吐かせます。多少の苦痛は伴いますが……まあ、なんの問題もないでしょう」

「問題が山積みですわ！」

「だいじょーぶだよー。いけるいけるー」

「さあ、早く。訓練開始です」

たじろぐ少女たちに、能天気なテテルと鬼教官のイライザ先生が迫る。すると、ロッテ先生が眠そうに目を擦こすりながら起き上がった。

「ふぁ……。遠泳はまた今度がいいんじゃないかな？　フェリスちゃんたちも学校の疲れが取れてないだろうし、万全の体調で臨まないと訓練の効果もいまいちだし」

「それはそうかもしれませんが……」

渋々認めるイライザ先生。

この機を逃せば遠泳から逃げられない、そしてロッテ先生とも遊べない、と直感したフェリスは懸命に訴える。

「あのあのっ、さっきそこで小っちゃな子が面白そうな遊びをしててっ、なにしてるのかなって思って見てたら、遊び方を教えてくれたんですけど！　みんなでやりませんか？」

「なんの遊びかしら？」

アリシアは優しく問いかけた。

「砂遊びとかゆうらしいです！　砂でお城を作ったり、塔を作ったりするんです！　材料はいくらでもありますし、いくらでもやり直せてすごいんです！　わたしっ、みんなが住めるぐらいのおうちを建てたいですっ！」

「わたくしとフェリスの二人きりのスイートホームを!?」

「みんなのおうちです！」

「分かりましたわ！　二人きりの素敵な家を、わたくしが建ててさしあげますわ！」

情熱を燃やすジャネット。フェリスの訂正はあまり耳に入っていない。

「それはさすがに無理じゃないかしら……」

現実主義者のアリシアは難色を示す。テテルは指をくわえて思案する。

「砂遊びかー、楽しそうだねー！　やっぱ海に来たらそれだよね！」

「ロッテ先生、イライザ先生、お願いしますっ！」

フェリスは体の前で丁寧に手の平を重ね、ぴょこんとお辞儀した。

「あはは、そこまで頼まれたら、やるっきゃないね」

ようやく長い眠りから目覚めるロッテ先生。

「腕の筋力の鍛錬と、魔術をイメージする訓練にはなります、か……」

つぶやくイライザ先生。水着でも腰にはしっかりと杖代わりの教きょう鞭べんを装備しているし、どこに行っても鬼教官は鬼教官だ。

「ありがとうございますっ！」

意見がまとまり、フェリスたちは波打ち際へと向かった。

濡れた砂浜を寄せては返す波。海水に翻弄される蟹たちが、必死に陸へとよじ登る。砂には小さな穴が幾つも空いていて、水が来る度に水泡を吐く。

教師二人と少女たちは、浜辺から砂をせっせと掘り集め、近くの海水を使って固めて、建物の土台を作っていく。フェリスはまるで犬が穴を掘るときのような勢いで、しゅばばばばばっと土を掘る。

「すごいスピードね。どこかの地下空洞にでも繋がってしまいそうだわ」

「えへへー、ずっと魔石鉱山で奴隷やってましたから！　掘るのだけは大得意ですっ！」

「さすがですわ！　フェリスは穴掘りのプロフェッショナルですわ！」

照れ笑いするフェリスをジャネットは抱き締めたくなる。砂遊びすら初体験のフェリスに、必ずや砂の城をプレゼントしなければならない。

「あたしも負けられない！　頑張るぞーっ！」

テテルは闘志に燃え、凄まじい速度でフェリスの掘削に対抗する。二人が掘り出す砂を、他のメンバーが邪魔にならないよう取り除けていく。

ロッテ先生は手の甲で額の汗をぬぐった。

「たまには、こういうのもいいねー。なんだか子供に戻った感じがするよ」

「え……？　先生って、十二歳だったんじゃないんですか？」

「あっ、も、もちろんそうだよ！　先生は永遠の十二歳だよーっ！」

きょとんとするフェリスに、ロッテ先生は慌てて撤回する。それを見てアリシアがくすくすと笑う。

皆が作業を進めていると、小さな女の子が走り寄ってきた。

「あー、さっきのおねえちゃん！　落とし穴作ってるのー？」

フェリスは地面の穴に上半身を突っ込むようにして掘っている。

「落とし穴ではないですよー！　大っきなおうちを作るんですー！　完成したら中でみんなでごはん食べるんですー！」

「へー、すごーい！　うちもがんばるー！」

小さな女の子は両親を引っ張ってきて、家族で砂遊びを始めた。

「うちねー、あのおねえちゃんたちと同じくらい大っきい塔つくりたーい！」「あらあら、それは大変ねえ」「ふふ、任せておけ……私はこれでも建築技師だ!!」「パパかっこいー！」「ふふふ……！」

父親が妙な張り切りを見せ、立派な尖塔を建造していく。その二チームの勢いに惹かれたのか、あちらこちらから海水浴客が集まり始め、砂と取っ組み合いを開始する。

「なんだなんだ、ここが砂遊びの特設会場かい!?」「そんなイベントあったっけ？」「まあいいや、乗っかろう！」「このビッグウェイブに乗らなきゃ海の男じゃないぜ！」「ふぉっふぉっふぉっ、九十歳にもなって砂をいじるとは思わなんだ……昔取った杵きね柄づか、ちょいと見せてやろうじゃないかい！」

あっという間に、辺りは砂遊びをする海水浴客でいっぱいになってしまった。観戦する者たち、観客に飲み物を売り歩く者たちまで現れ、陽気な喧噪で満たされる。

近くの老人が笑顔でイライザ先生に話しかけた。

「あんた、可愛い子供がたくさんいていいねえ！　子育ては忙しいけど、お母さんは毎日楽しいじゃろ！」

「お母さん……？」

イライザ先生は眉をひそめた。

「おや、違うのかい？」

目を瞬く老人。実際、フェリスたちのグループで大人の格好をしているのはイライザ先生だけだから、引率の保護者だと思われても無理はない。

だが、イライザ先生はその誤解が不愉快だったのか、吐き捨てるように告げる。

「私が母親なら、休みの日はこんな生ぬるい遊び場などに連れて来ず、我が子を地下の闘技場に叩き込んで鍛えますね……」

「はっはっはっ、変わった冗談を言うお母さんじゃ！」

きっと冗談じゃないですよーっ、とフェリスは内心で叫ぶ。いつもイライザ先生の実技の授業では嫌というほどしごかれているのだ。

周囲の海水浴客を、ジャネットが厳しい面持ちで見回す。

「なんなんですの、この流れは……わたくしとフェリスのプロジェクトに張り合うつもりですの!?　だったら負けるわけにはいきませんわ！」

「そんなムキにならなくてもいいと思うわ」

アリシアがたしなめ、テテルが朗らかに言い放つ。

「仲良くいこーよ！　最終的には全員のを合体させちゃえばいいじゃない！」

「どんなキメラですの!?」

イライザ先生は眼鏡を指で押し上げ、殺意のこもった視線を群衆に向ける。

「やるなら勝利あるのみです。栄えある魔法学校の生徒が一般人に敗北するなど……絶対に許されません。どんな手段を使っても……」

「イライザ先生……？　実力行使はダメだよ……？」

同僚が一般人の作品を魔術で叩き壊して回りそうな予感がしたので、ロッテ先生は念のため言っておく。栄えある魔法学校の教師がスキャンダルを起こすわけにはいかない。

「……フン。では、地道にクオリティで勝負するとします」

「イライザ先生も意外とムキになるタイプだったんだね……」

ロッテ先生は苦笑した。

「みなさーん、砂はどんどん掘りますから、自由に使ってくださいねー！」

掘削中のフェリスが、砂まみれの顔をぴょこんと穴から覗のぞかせる。

賑にぎやかな人々の中にいると、そして大勢で砂遊びをしていると、天井知らずに心が弾んでしまう。同じ土掘りなのに、一人で暗い坑道を掘っていた魔石鉱山時代とは大違いだ。あの頃は自分の労働がつらいものだなんて知らなかったし、こんな楽しさも知らなかったけれど……、今は当時の何百倍も浮き浮きした気分だった。

蒼い空が眩しくて、白い砂浜を抜ける風が心地良くて。

「ふぁ……もっと、もっといっぱい遊びたいです！」

フェリスが噛み締めるようにつぶやいた、そのときである。

ずううううんと腹の底に響くような音と共に、地面が不気味な揺れを起こした。

「えっ……」

フェリスの笑顔が凍りつく。

直後、沖合の火山の噴火口から、一際激しい煙が噴き出した。真っ赤な岩が大空を舞い、海に、砂浜に降り注ぐ。飛沫を上げ、地面にめり込み、破壊を撒き散らす。

猛り狂った噴火口から、溶岩が溢れ出した。海を醜く濁しながら、砂浜へと凄まじい速度で押し寄せてくる。

悲鳴を上げて逃げ惑う人々。転ぶ子供、踏み潰されまいと子供を拾い上げる親、とっさに立ち上がれずに焦る老人。一瞬にして、楽園は地獄に姿を変える。

「お嬢っ！」

護衛のダニエラがアリシアたちの方へと走ってくる。

まだ海にはたくさんの人間が残っており、まともに避難できていない。誰もが必死に逃げようとしているが、溶岩はすぐそこまで迫っている。

「あ……あ……」

フェリスは目を見開いて立ち尽くした。

「早く！」「逃げますわよ!?」

アリシアとジャネットがフェリスに手を差し出す。

だが、フェリスは二人の手を取らない。胃が沈み込むような感覚に、全身の力が入らない。なぜか直感で理解していたのだ。逃げても助からないということを。あの、絶望と死の臭いを漂わせた火山が、すべてを呑み干さんとしていることを。

数え切れない海水浴客も、子供たちも、老人も、そしてフェリスの大事な大事な人たちも。幸せな時間は握り潰され、消え去る。希望は絶望へと転化する。

「そんな……、そんなの……、イヤですっ……！」

フェリスは両手を頭上に掲げた。

指先が震えている。緊張と恐怖に、小さな膝が砕けそうになる。これは練習ではない。授業ではない。わずかな過ちが人の命を左右するリアルである。

「ちょっ、フェリスちゃんっ！」

「やめなさい！　ここでは駄目です！」

ロッテ先生とイライザ先生が止めに入ろうとする。

すぐ隣に燃える岩が墜落し、ジャネットが悲鳴を上げた。

熱波が少女たちの肌を焼き、硫黄臭が鼻をつく。無慈悲な炎の雨が、雪崩なだれる溶岩の波が、安息の砂浜へと襲いかかってくる。

フェリスは奥歯を噛み、地面を踏みしめた。やらなければならない。逃げられない。すべてを壊されるわけにはいかない。

「魔ま素そさんっ、あの火山を止めてくださあああああああい!!」

フェリスが叫ぶや。

世界が、息を止めた。

モノクロに固められた世界で、フェリスを中心にして轟ごう々ごうと魔力が渦巻き、巨大なうねりを造り上げていく。虚空に亀裂が走り、重圧が人々の肩を押し潰す。

「な、なんだこれ!?」「魔術!?」「こんなすげぇ魔術、誰が!?」

人々が当惑する。

ロッテ先生は焦った。これほど大勢の前でフェリスが魔導を行使したら、さすがにごまかしきれない。魔法学校の生徒とは違って、情報統制を敷くことも難しい。外国から訪れている観光客に目撃されれば、他国にもフェリスの存在が漏れる。

「……仕方ありません」

イライザ先生は舌打ちすると、腰に装備していた教きょう鞭べんを振り上げた。

「朧おぼろな夢よ、あまねく空虚の追想よ、かの者らの目を閉ざせ──ファム・ブラウド」

教鞭の先から魔法陣が展開され、辺りに霧が広がった。フェリスとイライザ先生以外の視界が封じられ、ジャネットは混乱して近くの少女にしがみつく。

幻惑魔術の霧に覆われたその中央、荒れ狂う魔力の渦がフェリスの髪を激しくはためかせ、弱々しい体を大地からもぎ取らんとする。

壮絶な閃せん光こうと共に、フェリスの手から魔力の竜巻が放たれた。

迫り来る濁流に魔力の渦が襲いかかり、凶暴に喰らいつき、叩きのめす。落下中の溶岩を竜巻が空間から舐なめ取り、絡め取る。

まるで波が返すように大量の溶岩が沖へと戻っていき、噴火口に逆流させられる。火山は地鳴りを響かせて抗うが、圧倒的な魔力に逆らうこともできない。

火山の周囲に何重もの魔法陣が現れた。判読不能な文字と奇妙な紋様で彩られた、山をも覆う巨大な魔法陣。華々しく輝きながら大空で回転し、山を縛りつける。火山が灼けるような白に染まり、凄まじい閃光が世界を走る。

魔法陣と魔力の渦が消え去ったときには……火山は色を変え、漆黒の物言わぬ塊と化していた。テテルは暴風で岩に叩きつけられて気絶している。

イライザ先生が教鞭を軽く振ると、幻惑魔術の霧が晴れた。

「ジャネット……あんまり強く抱きつかれると、痛いのだけれど」

「きゃー!?」

ジャネットは自分がしがみついていた相手がアリシアだと知り、大慌てで飛び退のいた。不可抗力とはいえ、ライバルにみっともなく頼ってしまったのが恥ずかしい。

「あ、あれ……？」「噴火、終わったのか……？」「おかしいな……近くに溶岩が降ってきてたのに……」「なにが起きたの……？」

海岸の群衆は呆ぼう然ぜんとしている。イライザ先生の幻惑魔術で目くらましされていたせいで、フェリスの桁外れの魔導に気づいていない。状況がまったく掴つかめないのだ。

「なんとか……なりました……」

フェリスは全身から力が失せるのを感じてふらついた。

「大丈夫？」

アリシアが即座にフェリスの体を抱き止める。

「はい……、わたしは……。皆さんは、怪我してませんか……？」

「私は平気。ありがとう、フェリス」

「良かったです……」

フェリスは安心したように微笑む。ぐらりと体が揺れ、膝が砕ける。その小さな頭がアリシアの胸に押しつけられる。

「フェリス……？」

アリシアが肩を支えて覗のぞき込むと、フェリスは目を固く閉じていた。四肢は力なく垂れ下がり、小さな唇から消え入るような吐息が漏れている。

「どうしたんですの!?　怪我でもしたんですの!?」

ジャネットは真っ青になった。ロッテ先生がフェリスの様子を観察する。

「だいぶ消耗してるみたいだね。ひとまず部屋で休んだ方がいいかも」

「だったら、あたしに任せて！　別荘まで運んじゃう！」

テテルが駆け寄ってきて、フェリスの体を軽々と抱え上げた。フェリスとあまり大差のない体格なのに、その腕力たるや恐ろしい。

「あなた、さっきまでそこで気絶していませんでしたかしら？」

「してたよ！　でも元気だよ！」

テテルは朗らかに笑う。フェリスを抱えたままジャンプまでしてみせる。

少女たちは教師陣と別れ、護衛のダニエラと共に海岸の別荘へ戻ることにした。溶岩の襲来で荒れた砂浜を、瓦が礫れきや穴を避けながら進んでいく。

それにしても、とアリシアは柳眉を寄せて海を見やった。

「火山は地脈の魔力で封印されていたはずなのに、どうして急に暴れ始めたのかしら……？」

ロッテの泊まる宿は、砂浜から港町ルベルの方へ少し歩いたところにあった。

天窓から陽光の降り注ぐエントランスホール、品の良いメイド、広々とした客室の揃ったリゾート仕様。レストランには王都で研けん鑽さんを積んだシェフがついていて、ビュッフェスタイルでいつでもお洒落しゃれな料理を楽しめる。

何一つ申し分のない環境を経費で楽しめる立場にありながら、しかし、ロッテは自分の部屋で気まずい空気に苦しんでいた。

いや、正確には……、ロッテとイライザの部屋で。

二人きりの空間を満たしているのは、沈黙。それも肌を刺すような沈黙である。

イライザは部屋に戻るなりひたすら机に向かっているし、ベッドに座ったロッテの方を見ようともしない。堪えかねたロッテはさりげなく声をかける。

「あ、あのさ……、そろそろディナーでも行かない？　豪華なメニューを用意してくれてるらしいよ？」

「……私は本を読んでいますので。行きたければ一人で行ってください」

にべもないイライザ。

ロッテは内心で小さくため息を吐いた。そもそもがあまり親しい間柄とは言えないし、どちらかというと敵対していた時期もある。まずもってイライザが他人と仲良くしている場面を見たことがない。

だが、二人でフェリスたちを見守る仕事に来た以上、この重苦しい空気をなんとかしないといけなかった。そうでなければ、海の楽園が地獄になる。

ロッテは頑張って話を続けてみることにした。

「なんの本を読んでるの？」

「過去の魔導師に関する文献です」

「それってもしかして、フェリスちゃんのため？」

「だとしたら、なにか問題が？」

イライザは耳元の髪を掻き上げながら、じろりとロッテを睨にらんだ。いつも生徒に対して容赦がないが、教師としての仕事に妥協はないらしい。

「……すごいね、イライザ先生は。さっきだって、フェリスちゃんの力を見られないよう隠したのはイライザ先生だったし。私なんて、担任なのになにもできなかったし」

「当然でしょう。あなたは杖を持ち運んでいなかったのですから。バカンス気分でだらけすぎです」

「うう……」

正論がロッテに突き刺さる。さっきの事件で自分の無力さを痛感していただけに、あれこれと反はん駁ばくしようもない。

「まあ……、杖を持っていてもダメだったと思うけどね。イライザ先生みたいに強力な魔術師じゃないもん」

ロッテはベッドの上で膝を抱き寄せた。

生徒のために頑張りたいという思いはあるのに、力がない。魔力も戦闘力も標準的な自分では、イライザのように獅子奮迅の働きはできないのだ。

「……必ずしも、力が生徒を導くわけではありません」

「え……？」

イライザの言葉に、ロッテはきょとんとした。

「確かに私は優秀な魔術師ですが、生徒から慕われているわけではありません。生徒と距離が近いロッテ先生だからこそできることは存在するはずです」

「それって……、私も生徒に必要とされているってこと？」

「ええ、まあ」

イライザはうなずく。

「ふうん……」

ロッテはベッドから飛び降りると、イライザの顔を覗のぞき込む。

「な、なんですか」

イライザは不愉快そうに顔をしかめた。

「ひょっとして……イライザ先生っていい人？」

「はあ？」

なんの戯れ言を、といった目で見下ろされるが、ロッテはくすりと笑う。まだイライザのことはよく分からないけれど、ただの意地悪な人と判断するのは早いかもしれない。とりあえず、彼女のことを知ってみたい。そんな気持ちが少しだけ生まれた。

「イライザ先生、ディナーに行こ！　やっぱり行こ！」

「ちょっと……、邪魔しないでください。私は忙しいのです」

「いいから、いいから！」

ロッテはイライザの腕を捕まえ、部屋の外へ引っ張り出していく。まずはありったけのケーキをこの意地悪教師の口に詰め込んで、眉間の皺しわが取れないか試してみたかった。

第十二章　『火山を喰らうモノ』

別荘の寝室で、フェリスは大きなベッドに寝かされていた。

魔力の使いすぎで消耗した体を、しっかりとしたマットレスが支えてくれている。ふわふわの雲みたいな毛布に包まれていると、四肢の隅々までもが癒されていく。

半ば夢の世界に足を踏み入れた意識の中で、フェリスはかたわらに気配を感じた。誰かに見守られているような、寄り添われているような、そんな気配。上品で涼やかな香りが、ほのかに漂ってくる。

「ァリシア……さん？」

うつらうつらとしながら、フェリスはまぶたをこじ開けた。

けれど強力な睡魔には打ち勝てず、薄く開いた視界にぼんやりと人影が見える。

綺麗な少女。室内なのに帽子を被っていて、フェリスに穏やかな眼差しを注いでいる。

少女の手の平が、そっとフェリスの頭を撫でた。

やわらかくて、優しい感触。胸の奥がじんわりと温まって、心地良さに意識がとろけていく。

「だ……れ……」

フェリスは小さくつぶやきながら、夢の中へと沈み込んだ。

再び目を覚ますと、アリシアとジャネットとテテルが心配そうにベッドのフェリスを覗のぞき込んでいた。

特にジャネットの狼ろう狽ばいぶりといったら著しく、元から白い顔をさらに蒼白にして手の平を握り締めている。

「……おはようございます？」

フェリスが間の抜けた挨拶をすると、他の少女たちは安あん堵どの息を吐いた。アリシアはフェリスの上に身を屈かがめるようにして、その頬に手を添える。

「大丈夫、フェリス？　痛いところとか、苦しいところとかはない？」

「大丈夫ですよ？」

フェリスはきょとんとした。

海で魔法を使ったと思ったら倒れてしまって、それからの記憶がほとんどない。なぜ皆がそんなに不安そうなのか分からない。

「良かった。フェリスったら、あれから丸一日も眠っていたのよ。ジャネットなんて、心配して一睡もしてないんだから」

「そんなに……ごめんなさい、ジャネットさん」

フェリスはベッドに横たわったまま、小さく頭を動かして謝る。自分のせいで迷惑をかけてしまったのが申し訳なかった。

ジャネットは腕組みしてそっぽを向く。

「わ、わたくしは紅茶の飲み過ぎで眠れなかっただけですわ！　フェリスが心配だったからなんかじゃありませんわ！」

テテルが笑う。

「嘘ばっかりー。フェリスが急に具合悪くなったら大変だから、なにがなんでも自分が付き添うって言い張って紅茶ガブ飲みしてたくせにー」

アリシアがうなずく。

「フェリスが死ぬならわたくしも死にますわ！って夜道に飛び出していったときは、どうしようかと思ったわよね」

「それは内緒ですわー!!」

ジャネットは真っ赤になってアリシアの口を塞いだ。

だが、アリシアはすぐにジャネットの手から抜け出し、ベッドの向こうに逃げ込む。

フェリスを挟んでジャネットがアリシアに恨めしげな視線を送る。フェリスは周囲を見回した。

「あの……、さっきの子はどこですか？」

「さっきの子って？」

アリシアが聞き返した。

「帽子を被った女の子です。ずっと隣に座っててくれた気がするんですけど……」

「部屋の中で帽子を被る人なんていませんわ」

「でも、いたんです。頭を撫でたりしてくれたんです」

「ジャネットじゃない？　ずーっとフェリスの隣にいたし！」

「そうね。私とテテルさんがいない隙にフェリスの頭を撫でていたのかも……」

「撫でてませんわよ！　ひどい言いがかりですわ！」

そんな勇気があったらとっくにフェリスを撫でまくっているジャネットである。

もちろん勇気はない。寝室にフェリスと二人きりになったときだって、緊張のあまり椅子から一歩も動けず固まっていたぐらいなのだ。

「誰かいたと思ったんですけど……。夢、だったんでしょうか……」

フェリスは困惑した。

夢にしてはリアルで、細部まで感覚があったような感じがする。でも、熱っぽくて頭が朦もう朧ろうとしていたから、いつもとは夢の様子が違っただけなのかもしれない。

廊下に繋がる扉が開き、たらいを抱えた召使いが現れた。

「アリシア様。タオルと水を持って参りました」

「ありがとう。後は私がやるわ」

アリシアが告げると、召使いはたらいをテーブルに置いて立ち去る。

「汗を掻いているみたいだから、体を拭くわね」

「わ、わたし、自分でできますからっ……わざわざしてもらわなくてもっ」

フェリスは起き上がろうとするが、すぐにへたり込む。特に怪我はしていないし、ちょっと熱っぽいだけなのに、まったく体に力が入らない。

「もう、無理しないの」

「ふあっ……」

アリシアからおでこをつつかれ、フェリスはか細い声を漏らした。叱られているのに、その叱り方が優しくて、胸がくすぐったくて、もっと叱ってほしいと思ってしまう。

「フェリスはみんなの命を救ったヒーローなんだから、これくらい頼ってもいいのよ。ちょっとは誰かに頼るってことを覚えなさい」

「ヒーローなんかじゃ……ないですけど……」

弱々しい抗議をするも、アリシアは聞き入れてくれない。たらいの水にタオルを浸し、軽く絞ると、その濡れタオルでフェリスの腕を拭いていく。

「こっちも拭きましょうね」

アリシアがフェリスのシャツのボタンを外そうとすると、ジャネットが椅子から跳び上がった。手の平で目を覆い、さささささっと扉の方まで後退する。

「わ、わたくしっ、用事があるのでお暇いとまさせていただきますわっ！　しばらくフェリスのことをお願いしますわっ！」

「どしたの、ジャネット。顔が赤いよ？」

「トトトトマトソースを被っただけですわーっ！」

ジャネットは慌ただしく走り去っていった。

乱暴に閉じられる扉。廊下に足音が響き、転んだような音と悲鳴まで聞こえてくる。テテルは首を傾かしげた。

「変なの……百キロ遠泳にでも行ったのかなぁ……？」

「それは一万回くらい溺れそうね」

アリシアはフェリスを抱き起こし、寝間着のシャツを脱がせた。テテルが体を支えているあいだに、アリシアが素肌に濡れタオルを滑らせていく。

「ふゃっ」

フェリスは小さく声を漏らした。

「ごめんなさい、冷たかったかしら？」

「い、いえ、ちょっとくすぐったかっただけです」

「じゃあ、続けるわね」

「ありがとございます」

せっかく看病をしてもらっているのに気を使わせたら申し訳ないので、フェリスは体を縮こまらせてくすぐったさに耐えた。おへそや脇の下に触れられると、思わず肩が跳ねてしまいそうになる。だが、徐々にくすぐったさにも慣れ、フェリスは落ち着いて身を委ねられるようになった。

汗でべたついていた肌が清められ、濡れタオルの涼気が爽快感を生じさせる。火照っていた体から余分な熱が取り去られていく。

アリシアはフェリスの両脚を拭き終えると、静かに背中を拭いてくれる。

「大丈夫、フェリス？」

「はい……気持ち、いいです……」

女神のような瞳がフェリスを優しく見つめ、美しい金髪がフェリスの体にまで垂れている。そんなふうにされていると、フェリスは胸の奥がじんと熱くなってくるのを感じた。我知らず、唇から声がこぼれ出す。

「おかあ……さん……？」

「……ん？　どうしたの？」

不思議そうに見やるアリシア。

「な、なんでもないですっ！」

フェリスは慌ててアリシアから目をそらした。自分の母親なんて知りもしないのに、なぜかアリシアのことをそう呼びたくなってしまったのだ。

だけど、クラスメイトの女の子をお母さん代わりにするのは恥ずかしい。それではまるで自分が赤ちゃんみたいだ。

ほっぺたが熱くなっていくのを感じ、フェリスはベッドの上をコロコロ転げ回りたくなった。

全身を綺麗にしてもらい、新しい清潔な寝間着に着替えさせてもらった頃、弾むような足音と共に寝室のドアが勢いよく開かれた。

「フェリスーっ！　チキンスープを作ってきましたわよー！」

部屋に飛び込んできたのは、小さな鍋をミトンで掴つかんだジャネット。長い髪を三角巾でまとめ、息せき切ってベッドに歩み寄ってくる。

「わー、すっごくいい匂い！」

興味津々で鍋に近づくテテル。

「病気にはチキンスープが一番ですわ。わたくしが完璧に看病をしてさしあげますわ！」

「やる気満々ね」

アリシアが笑った。

「もちろんですわ！　フェリスが弱っている今が、わたくしの出番ですもの！」

ジャネットが蓋を取りのけると、鍋から湯気と香気が立ち上った。ジャネットは木のさじでスープをすくい、フェリスの口元に寄せる。

「はい、フェリス。召し上がってくださいまし。あ、あーん……」

緊張しているせいでジャネットの手はやたらと震え、結果としてさじも震えて危なっかしい。

今にもこぼれてしまいそうだが、奇跡的なバランスで惨事を免れている。早く飲まないと取り返しのつかないことになると、フェリスは焦った。

「あーん」

ひな鳥のように開いたフェリスの口に、スープが流れ込んでくる。

「あちゅっ……」

「あ、熱かったですの!?　大丈夫!?　すぐにお水を持って来ますわ！」

慌てるジャネット。

確かに熱かったし、びっくりしたフェリスだが……、チキンスープは口の中に優しくとろけ、滋味溢れる味わいに体が癒されていく。

看病されるのが嬉しくて、フェリスは視界が曇るのを感じた。魔石鉱山にいた頃は、具合が悪くなっても誰も助けてはくれなかった。

寝込んでいたら、早く働けと親方から怒鳴られるだけだったのだ。友人たちは、本当にフェリスのことを大切にしてくれている。それは、自分みたいな奴隷にはもったいないと思えるほどで。

「大丈夫です。とっても……おいしいです」

フェリスはにこーっと笑った。

「フェリス……かわっ……かわっ……可愛いですわあああっ!!」

「ふえええっ!?」

我慢できなくなったジャネットが、飛びつくようにしてフェリスを抱き締めた。放り出された鍋をテテルがとっさにキャッチする。ジャネットの豊かな胸に顔を押しつけられ、フェリスは窒息しそうになる。

「ジャ、ジャネットさんっ……わたしっ……むぐぐっ……」

「どうしましたの、フェリス？　そんなに潰れそうな声を出して」

「本当に潰れそうなのよ！」

あわやというところでアリシアがジャネットを引き剥がす。少女同士だというのに、格闘家のような羽交い締めである。それくらいしないとまずいほど正気を失っていたジャネットである。

圧縮から救われたフェリスは、胸を押さえてぜーはーと息を整える。ジャネットから愛されているのは伝わるし、それは嬉しいけれど、もう少しだけ手加減してほしかった。

幸せな悩みだった。

そんな三人の様子を、テテルが指をくわえて眺める。

「いいないいなー。フェリスばっかり看病されてー。あたしも看病されたい！」

「テテルさんが病気になったら、もちろんみんなで看病するわ。ね、ジャネット？」

「え、ええ、まあ……」

友達ですもの、と言いたいジャネットだが、テテルに対してはまだまだそこまで言い切るのが恥ずかしい。クラスの人気者であるテテルには少し苦手意識もある。

「んー、でも、あたし、生まれてから一度も病気になったことないんだよね。だから看病されたことも全然なくてさー」

「すごく元気なんですね」

「それは元気という言葉で片づけていいのかしら……」

アリシアは首をひねった。

「一度でいいから風邪を引いてみたくて、雪山でずっと外をうろうろしてたこともあったんだけど、体が凍っちゃっただけだったよ！」

あはは、とテテルは笑い飛ばした。

「笑い事ではないと思いますわ……」

下手をしたら凍死だと、ジャネットはぞっとする。

テテルはベッドに手を突いてフェリスの方に身を乗り出した。

「ねえ、フェリス。なんかいい感じの呪いないかな？　命に関わるタイプのやつ！　それをあたしにかけたら看病してもらえるよね！」

「そ、そんなことできないですようっ！」

フェリスはぷるぷると首を振った。呪術の知識はあるにはあるが、実際に人に向かって使うなんて考えるだけでも恐ろしい。

「テテルさんもきっとそのうち風邪くらい引くわよ。そうなったら、私が腕によりをかけて美味しいスープを作ってあげるから」

アリシアは頼もしく拳を握り締める。

「や、やっぱり……あたし、病気とかならなくていいかなー……」

途端に萎縮するテテル。アリシアは優しく微笑む。

「どうして？　そんなに遠慮しなくていいわ。テテルさんは大切なお友達だし、誰も考えつかなかったような素材で独創的な料理を用意するわ」

「ごめんなさいごめんなさい！　あたしは元気です！　だから料理だけは！」

テテルは土下座した。

「こんなに怖がるテテルさん、初めてです……なにかあったんでしょうか……」

「あったんですわ……」

遠征でアリシアの料理を一気飲みして生死の境をさまよったジャネットには、テテルの気持ちがよく分かる。あれは人間が口にして良い種類の物質ではない。

「もう……、おかしなテテルさん。期待してくれていて構わないわ」

「あは……は……」

期待より覚悟といった表現がふさわしいのではないかと思うテテルである。病気になったら即座に全力疾走でアリシアから逃亡しなければならない。

そのとき、イライザ先生が部屋の入り口に現れた。

「……ずいぶんと騒がしいですね」

「きゃ──!?」

ジャネットとフェリスは悲鳴を上げた。それも当然、安全だと信じきっていた陣地に天敵が突如として出現したのだから。もはやなにも信じられなくなる。イライザ先生と遠泳で語り合ったテテルは意外と平気だが、アリシアですら顔を硬直させている。

「フェ、フェリスはわたくしが守りますわーっ！」

ジャネットは決死の形相でフェリスの前に立ちはだかった。膝は震えているし、怖くて逃げ出したいが、なにがなんでも病身のフェリスに手を出させるわけにはいかない。

鼻を鳴らすイライザ先生。

「攻撃に来たわけではありません」

「じゃあ、遠泳？」

「遠泳でもありません」

目を輝かせて駆け寄るテテルをイライザ先生は無造作に押しのける。

「お見舞いに来たんだよー。フェリスちゃん、だいじょーぶ？」

イライザ先生の後ろから、ロッテ先生がひょこっと顔を出した。別に隠れていたわけではないのだが、同僚と一緒に歩くと姿が見えなくなることが多い体格差である。

イライザ先生の存在は依然として脅威だが、味方が見つかったことでフェリスはちょっとだけ安心する。

「動くのはきついですけど、寝てればだいじょぶです」

「良かった！　これ、お土産だよ。みんなで食べてね」

ロッテ先生はお菓子のたくさん入ったバスケットをよろめきながら運び、一苦労してテーブルの上に置いた。

「ありがとうございます！」

フェリスはにこにこする。

「私からもお見舞いです。二度と倒れないよう、これで体を鍛えてください」

イライザ先生はずっしり重いダンベルをフェリスの膝に載せた。

「お見舞いにダンベル……ですの……？」

「世界のどこかにはそんな風習が……？」

ジャネットとアリシアはたじろぐが、テテルは声を弾ませる。

「へー、いいものもらったね！」

「ありがとうございますっ！　頑張って鍛えますっ！」

フェリスは案外喜んだ。大の大人でも持ち上げるのが難しいダンベルが膝に食い込んできて痛いが、お見舞いをもらえるのは嬉しい。きっとイライザ先生が自分のためによくよく考えて選んでくれた品なのだ。その結果がダンベルなのだから、受け入れるのが誠意というものなのだ。そんなふうに思う素直なフェリスである。

「ええ、きっちり鍛えなさい。あなたの体は貧弱すぎます。まずは上腕二頭筋に団子ができるくらい筋肉を増強してください」

「はい！」

「ダメですわ、フェリス！　ムキムキのフェリスはフェリスじゃありませんわ！」

「少なくとも腹筋は八つに割ってください」

「はい！」

「フェリスに腹筋は似合いませんわ!!」

ジャネットは必死に主張した。たとえフェリスが身長三メートルの肉体派になっても愛する自信はあるが、それはそれとして小さくて愛くるしいフェリスはかけがえがない。

イライザ先生は指で眼鏡の位置を直しながらフェリスを見据えた。

「命が惜しければ死ぬ気で努力しなさい。昨日のような魔法を頻繁に使っていたら、いつかその脆ぜい弱じゃくな体は破綻しますよ」

「ふえ……？」

フェリスはきょとんとした。

「愚かなあなたは自覚していないのでしょうが、魔素を直接操って魔導を行使するのが、あなたの身体にひどい負担をかけているのです。昨日倒れたのも、そのせいです」

「え、えと……、魔素さんに、お願いするのがよくないってことですか……？」

イライザ先生は眉をひそめる。

「お願い……？　あれはお願いなんてものではありません、命令です。どういう仕組みになっているかは分かりませんが、常軌を逸したショートカットであることは間違いないでしょう。魔力の放出量が大きすぎて、あなたの体では耐えられません」

「耐えられなかったら……どうなるの？」

テテルが緊張気味に訊いた。

「まだ昏倒だけで済んでいますが、いつか意識が戻らなくなり、臓器への損傷や生命力の減衰が生じるでしょう。いずれにせよ、待っているのは死です」

「そ、そんな……」

ジャネットは身を震わせた。

「どしたら……いいんですか……？」

フェリスは恐る恐る尋ねる。

「なるべく言霊という経路を通して魔術を使うことです。あなたの使っているショートカットと違って、通常の魔術なら放出される魔力が絞られます。それと、万が一に備えて体を鍛えておくことですね」

「分かりました……気をつけます……」

一応、魔石鉱山で穴掘りをしていたから体力はそこそこあるのだが、きっとまだ足りないのだろう、とフェリスは思う。

「私も注意して見ておきます」

アリシアは腕の中にフェリスをそっと抱き締める。

「わたくしも……全力で見張っておきますわ」

ジャネットは唇を噛んだ。フェリスがあの壮絶な魔導を使うのは大抵、誰かが危機に晒さらされたときだ。だから、フェリスに無理をさせないためには、自分がしっかりとフェリスの役に立たなければならない。フェリスは強くて弱いのだ。

テテルが意気込む。

「じゃー、あたしはフェリスのトレーニングをがんばろっかな！　毎日一緒に走っていれば、すぐに力はつくよ！　今から始める？」

「い、今からは無理な感じがするんですけど……」

フェリスは尻込みした。イライザ先生は訝いぶかしげにテテルを見やる。

「どうしてそんなにぴんぴんしているのですか。昨日は岩に激突して気絶していたはずですが、外傷も見られませんし」

「えー？　あのくらい、たいしたことないよー。前に十階建ての塔からうっかり落ちちゃったときも、別に怪我とかしなかったし！」

「それは絶対におかしいですわ！」

テテルは頭の後ろで腕を組んで呑気に笑う。

「ふつーだよ、ふつー。人間って、意外と丈夫にできてるんだよ？」

「普通って、どういう意味だったかしら……」

アリシアは頭を抱えた。

イライザ先生はテテルに近づき、その顎を指でつまみ上げる。射殺すような険しい眼光を注がれ、テテルが怯ひるむ。

「な、なに……？」

紋様の描かれたテテルの顔に、困惑の表情が浮かんだ。

「あなた……本当に人間ですか？」

イライザ先生は探るようにして問いかけた。

夜、フェリスが目を覚ますと、隣にアリシアの姿がなかった。

「アリシア……さん？」

眠るときは同じベッドで寄り添ってくれていたので、フェリスは不安になる。それは普段と違う環境にいるせいか、体が弱って気持ちまで弱っているせいか。

部屋の中を見回すものの、やはりアリシアはいない。温度のない寝室に、ただ薄闇だけが息を潜めて満ちている。

風が窓にぶつかり、不気味な物音を立てた。

「ふあ!?」

フェリスは跳ね起きる。思わず窓の方から離れ、ベッドの上に正座して身構えた。どうやら、既に自力で動けるくらいまでには体力が回復しているらしい。

「どこ……行ったんですか……？」

フェリスは月明かりを頼りに、ベッドを降りて廊下にさまよい出た。

きし、きしと、足音が床を鳴らす。廊下に置かれた彫像の奇妙な陰影が、まるでフェリスを睨にらんでいるかのように見える。フェリスは心細かったけれど、心細かったからこそ、早くアリシアに会いたくて廊下を進んだ。

「あ………………」

突き当たりまで歩いて階段に入ったところで、アリシアの姿を見つける。静まりかえった踊り場で、アリシアはじっとたたずんでいた。

窓から注ぐ碧い月光が、令嬢の端正な顔立ちを闇に浮かび上がらせている。髪の一筋一筋は月の粒子のようにきらめき、清楚なワンピースが神秘の空気を漂わせている。今にも夜に吸い込まれてしまいそうな、儚げな表情。手の平は胸元で握り締められている。

──夢の世界の人みたいです……。

フェリスは見惚れてしまう。アリシアに初めて会ったときを思い出す。あのときは、街を歩く可憐な令嬢のことを、自分とは別世界の存在のように感じたものだった。

なんだか恐れ多くて声をかけられずにいると、フェリスにアリシアが気づく。

「……あら。目が覚めちゃったのね」

「なにしてるんですか？」

「ちょっと、ね。お母様の肖像画を見ていたの」

「アリシアさんのお母さん……？」

フェリスはアリシアの視線をたどった。

踊り場の壁にかけられた、一枚の大きな絵。立派な額縁に収められ、美しい貴婦人が笑っている。金髪、碧い瞳、母性的な胸。優しげな雰囲気が、アリシアによく似ている。さすがは母娘といったところだろうか。

「綺麗です……」

フェリスが感嘆すると、アリシアは珍しく誇らしげな顔をした。

「でしょう。実物はもっともっと綺麗なのよ？　社交界ではプロポーズしてくる人だらけで、お母様の心を射止めたお父様はずいぶん大勢から恨まれたらしいわ」

「そんなに大人気なんですね。わたしもいつか会ってみたいです！」

魔法学校に来る前、アリシアの屋敷にいた頃は、彼女を見かけたことがなかった。きっと長旅かなにかで出かけていたのだろう。

「そうね……私も会いたいわ」

「アリシアさんのお母さんは、今どこにいるんですか？」

フェリスは尋ねるが、アリシアは哀しそうに微笑むだけだった。

二日もすると、フェリスの体もほとんど回復し、普通に自力で動けるようになった。とはいえ、まだ海で泳ぐには心許ないので、今日は別荘で静かにティータイムだ。

「次はフェリスの番だよ！　さー、選んで選んでー」

「わわわ……ちょっと待ってくださーい」

フェリスとテテルは小さなテーブルでカードゲーム。

「ジャネット、こっちのマフィンも美味しいわよ？」

「でしたら、いただきますわ」

ジャネットとアリシアは近くの椅子で本を読んでいる。

普段は賑にぎやかなジャネットだけれど、二人とも成績の首位を争っている才女だけあって、書物に浸る姿も様になる。ジャネットの方はお洒落しゃれなカバーで本のタイトルを隠しているが、そこを追及するのは野暮というものだろう。

「あー、また負けちゃったー。フェリス強すぎー」

一ゲーム終わり、テテルがぼやきながらカードを混ぜ始める。その手つきたるや驚異的な速度で、じっと見ていたら目がチカチカしてしまうほどだ。

数日前の出来事を思い出し、フェリスは気後れがちに言う。

「あの……わたし、ちょっと気になることがあるんですけど」

「あら、なにかしら？」

アリシアが本から顔を上げた。

「あの火山って……、地脈から魔力を引っ張り込んで封印してあったんですよね？」

「ええ、そうね」

「あ、それはわたくしも気になっていましたわ。火山が噴火したということは、封印が解けてしまったということですし……」

ジャネットの声に不安が滲にじむ。

「つまり……、また噴火するかもしれないってことですよね……？」

「封印魔術が無効化されているわけだから、その可能性はあるわね」

「じゃあじゃあっ、どうして地脈の魔力を使えなくなったか調べてみないと、危ないんじゃないでしょうか……」

もし、また噴火が始まったら、とフェリスは考える。先日のようになんとか対応できればいいが、そうでなければ大きな被害が出てしまう。平和な海岸が紅ぐ蓮れんの地獄と化す。それだけは絶対に避けなければならなかった。

「一応、国の魔術師団には報告が行っているはずよ。ロッテ先生たちもあの現場にいたわけだし、任せておけば安心よ」

アリシアはなだめるように言った。

「で、でも、魔術師団の人がいつ来るか分かりませんし。もしその前に火山が爆発しちゃったら。わたし……誰かが死ぬのは嫌です」

「あたしたちで噴火の理由を調べに行きたいってこと？」

「はい！」

テテルの問いに、フェリスは勢いよくうなずいた。

「なるほどね！　面白そう！」

「お、面白いかどうかは分からないですけど……」

「絶対面白いよ！　すっごくスリルありそうだもん！」

「スリルはない方がいいんですけど……」

平々凡々で幸せな日常がいつまでも続くのが、フェリスたっての願いである。しかし、テテル・ハバラスカは拳を握り締め、重々しく宣言する。

「おばーちゃんが言ってたよ……スリルのない人生なんて、ゴミ以下の人生だって……」

「ハバラスカさんのおばあ様って、ちょっと不思議な人なんですのね」

「んーん？　あたしのおばーちゃんじゃないよ？　道端でハトに餌をやってた通りすがりのおばーちゃんだよ？」

「赤の他人じゃありませんの！」

ジャネットは目を白黒させた。アリシアがフェリスの肩に手を置く。

「スリルがない方がいいというのは私も同感よ。無理に火山に近づいて、フェリスが怪我をしてしまったら大変だもの」

「だけど……、わたし、放っておけません！　火山が危ないの知ってますから。みんなが死んじゃいそうになるの、見ちゃいましたから！」

フェリスは一生懸命に訴えた。

「気持ちは……分かるけど……」

表情を曇らせるアリシア。

「フェリスって優しいもんね！　だから好きっ！」

「あ、ありがとございます……」

テテルにぎゅーっと抱き締められ、フェリスはぎこちなく礼を述べた。

自分が優しいかどうかは知らないけれど、とにかく噴火が心配で仕方ない。砂浜で大勢の人の頭上に溶岩が降り注いだ光景を思い浮かべると、心臓が凍りそうになる。

ジャネットが腕組みして高らかに言い放つ。

「よろしいじゃありませんの！　わたくしたち四人でかかれば、火山くらいなーんてことございませんわ！」

「四人って、私も入っているのかしら？」

アリシアが尋ねると、ジャネットは頬を染める。

「ま、まあ、そうですわ」

「ふうん……」

ジャネットの懐に入り、おかしそうに顔を覗のぞき込むアリシア。至近距離からまじまじと見つめられ、ジャネットの顔がさらに赤くなっていく。

「ちょ、ちょっと、あんまり近づかないでくださいまし！　なんなんですのっ!?」

「ううん、別に。ジャネットが私を仲間だと思ってくれていて、嬉しいなあって。……可愛くなったわね」

「ああああああなたっ、わたくしのこと嫌いですわよねっ!?」

「さあ、どうかしら」

アリシアは悪戯いたずらっぽい笑みを漏らした。自称ライバルとして突っかかってきていた頃のジャネットも楽しかったが、今のジャネットをからかうのも非常に楽しい。ジャネットとの距離を縮めてくれたフェリスには感謝しきりである。

「ううぅ……」

一方、からかわれた被害者であるところのジャネットは、倒れそうなくらい羞恥心に身み悶もだえしている。いつになってもアリシアには勝てそうにない。

アリシアはフェリスの方へ向き直る。

「分かったわ。それじゃ、火山を調べに行きましょう。でも、あんまり危ないことはやめましょうね。私たち……ずっと四人で遊んでいたいから」

それは噛み締めるような響きの言葉で。

「はいっ！」

フェリスは元気にうなずいた。

次の日、少女たちはひっそりと活動を開始した。

カーテンを閉め切り、魔法のランプが灯ったままの寝室でフェリスとアリシアが身支度を済ませていると、部屋の扉が小さくノックされ、ゆっくりと開いていく。

「お邪魔しますわ……」

「来たよー」

声を潜めながら覗のぞき込んでいるのは、ジャネットとテテルだ。二人とも動きやすい軽装に体を包み、小さな荷袋を持っている。

「……入って」

アリシアが促すと、ジャネットとテテルは素早くフェリスたちの寝室へ滑り込んだ。テテルはベッドにジャンプし、大の字で沈み込む。

「テ、テテルさんっ、あんまり音立てちゃダメですよっ」

「あはは、ごめんごめん。ベッドを見るとこれやりたくなるんだよねー」

「やりたくはなりますけどっ」

フェリスはおっかなびっくり、廊下の物音に聞き耳を立てた。他の扉が開いた様子はないし、近づいてくる足音も聞こえない。

「召使いには気づかれなかった？」

アリシアが尋ねると、ジャネットとテテルがうなずいた。

「ばっちりですわ。絶対に部屋に来ないようにと、昨夜は二十回くらい念を押しておきましたから」

「それは逆に怪しまれるんじゃないかしら……」

ひやりとするアリシアである。テテルは勢いよくＶサインを突き出す。

「あたしは昨夜から屋根の上に隠れてたから、部屋を出るところを見られた心配はまったくないよ！」

「窓から屋敷に入るところを見られる心配はあったんじゃないかしら……」

友人の危機意識の薄さに頭を痛めるアリシア。いや、危機感自体はあるのだが、その努力が明後日の方向に突っ走ってしまっている。

とにかく、大人に今回の計画を気取られるわけにはいかない。噴火があったばかりの火山へ調査に向かうことを知れば、召使いたちは全力で止めにかかるだろう。

「あとは……ダニエラが怖いわね。玄関に行くにはダニエラの部屋の前を通らなきゃいけないし、ダニエラはかなり物音に敏感だし……」

「窓から飛び降りればいいんだよ！」

「ここは二階ですわ！」

「わ、わたしがオトリになりますから、そのあいだに皆さんは逃げて──」

「それだとフェリスが捕まるわね」

肝心要のフェリスが作戦に参加できなくなるのは困る。もし火山に異変が生じた場合、身を守ることも難しい。アリシアは打開策に悩んだ末、ジャネットの手を両手で握った。

「ジャネット……頑張ってね」

「わたくしにオトリになれと!?　わたくしだけ仲間はずれですの!?」

「ジャネットが家で待ってくれていると思うと、頑張る勇気が出るの」

「そんな綺麗な言葉にはごまかされませんわ!!」

ジャネットは警戒心も露わに、扉に一番近いところでアリシアを睨にらみ据えた。肩を怒らせ、荷物を抱え、決して置き去りにされないよう身構えている。

それを見たテテルが大きく手を振る。

「はいはーい。あたしがオトリになるよ。ダニエラさんとは一度、追いかけっこしてみたかったんだよね。あの有名な獣神戦争の英雄だし！」

「じゅうしんせんそう……？」

フェリスは小首を傾かしげた。

「勝てるかしら？」

「相打ちかも！」

「ちゃんと追いついてきてね」

「りょうかーいっ！」

テテルは窓を開け放つと、軽やかに地面へと飛び降りた。そのまま、建物沿いにダニエラの部屋の方へと駆けていく。窓際から注意を惹きつけてくれるつもりだろう。

「……行きましょう」

「はいっ！」

「ダッシュですわ！」

アリシアとフェリスとジャネットは荷袋を抱えて部屋を飛び出した。なるべく足音を立てないよう、けれど極力急いで廊下を走る。階段を下り、エントランスホールに突入した頃、離れたところからダニエラの焦った声が聞こえた。

「こ、こら！　そこから降りな！　危ないから！　本当にシャレにならないって！」

なんとなく状況が分かってしまうアリシアである。ごめんなさい、と心の中で謝りつつも、この機を逃さず玄関の扉から駆け出す。

庭を抜け、門をくぐり、海岸の方へ歩くと、静かな波の音が聞こえてきた。

入り江に張り出した桟橋に、小さなボートが繋がれている。揺れる度に船縁が桟橋にぶつかり、軋きしるようにして擦れ合っている。

「別荘のボートはこれね。別荘にいるあいだは好きに使っていいって言われているから、お言葉に甘えましょう」

「ボートの両脇にあるのは、ヒレですかしら……？」

「確かに魚のヒレに似ているわね……なにかしら……？」

「どうやって動かすんでしょうか……？」

船遊びをしたことがない令嬢二人と、海を見たことがなかった元奴隷少女は、揃って頭を悩ませた。アリシアとジャネットはボートが動いているのを遠くから見たことはあるのだが、さりとてその仕組みまでは理解していない。

三人が困っていると、ダニエラを撒いたテテルが駆け足でやって来た。

「どうしたの、みんな。そんな難しい顔して」

「テテルさん……。ボートって、どんな魔術で動いているのかしら？」

アリシアは真剣だった。

「魔術じゃないよ？　このオールで漕こぐんだよ」

テテルはボートに飛び乗り、左右のオールを軽く揺らしてみせる。オールに水が掻き分けられ、ボートの船体が前に進む。

「……ああ！」

フェリスもジャネットもアリシアも、瞬時に構造を把握した。いずれも魔法学校ではトップクラスの成績を収める身、頭の働きは人並み外れて速い。

テテルがてきぱきと舫もやい綱づなを解き、少女たちはボートに乗り込んだ。

できる限り船体の中心に荷袋を置いて、海に落ちないよう安定させる。クッキーとミルクで簡単な食事は済ませているが、帰りがどのくらいになるか分からないので、お弁当としてワッフルとお茶もバスケットに入れて乗せていた。

「出発しんこーですっ！」

フェリスは左右のオールを握り締め、全力で漕ぐ。顔が真っ赤になるほど頑張っているのだけれど、慣れていないせいでボートはなかなか思うように進まない。

テテルが心配そうに尋ねた。

「あたしが漕ごうか？　フェリス、病み上がりだし」

「大丈夫ですっ！　わたしが火山に行きたがったんですから、頑張らないと！」

フェリスは言い張るが、細腕の限界なのか速度はさらに落ちていく。やたらと水飛沫しぶきは上がって派手だが、派手なだけだ。フェリスはすぐに疲れきってしまい、肩で息をしながらボートに寝転ぶ羽目になった。

「もー、仕方ありませんわね！　わたくしが代わってさしあげますわ！」

ジャネットが嬉しそうにオールを引き受け、瞬時にダウンした。魔石鉱山でしごかれていたフェリスですら厳しかったのに、魔術に特化した箱入り娘なら当然の結果である。

「わたくしはもう……ラインツリッヒを名乗る資格がありませんわ……」

ジャネットはボートに突っ伏して屈辱に震える。

「大丈夫、ジャネットの頑張りは伝わってきたから……」

アリシアがジャネットの背中をさすって慰める。

「やっぱりあたしがやるね！」

結局、テテルがオールを引き継ぐと、ボートはなめらかに海面を滑り始めた。リズミカルにオールが前後し、水が控えめに掻き上げられる。

次々と流れていく景色に、フェリスは起き上がった。

「テテルさん、すごいです！　すいすい進みます！」

「えへへーっ、水鳥を捕まえるときは結構乗ってたからねー。どこ行く？　このまま隣の大陸まで行っちゃう？」

「火山まででお願いしますっ！」

「ほい来た！」

テテルが両腕に力を入れると、さらにボートの速度が増し、船底を海面から浮き上がらせるようにして走り始めた。船底が水を切って飛沫を跳ね上げる。砂浜の方には、驚いてボートを指差している人たちの姿が見える。

「ふわー、きもちーですー」

爽やかな風と水飛沫しぶきに、フェリスは歓声を上げた。噴火の調査という危険な用事だけれど、そんなことを感じさせないくらい大空と海原の碧は鮮烈だ。

やがて沖合の火山が近づき、少女たちの視界を占領した。こうして見ると大きい。黄土色の山肌が露出していて、海岸線にわずかな植物が生えている。

数日前フェリスが使った魔導のお陰で噴火は収まっているが、まだ噴火口からはうっすらと煙が出ていた。鈍い地鳴りの音も聞こえている。

「な、なんか怖い感じです……」

「ゴロゴロ言ってるね。あと何秒で爆発するのかな？」

「秒!?　そんなに早いんですか!?」

フェリスは震え上がった。

「あんまりフェリスを脅かさないでくださいまし！」

「脅かしてないよ、わくわくしてるんだよ！」

「よくこの状況でわくわくできますわね……」

テテルのたくましさにジャネットは呆あきれる。

「まずは、火山の周りを一周してみましょうか。上まで登って調べた方がいいのかもしれないけど……、できれば火口には近づきたくないわね」

こくこく、とフェリスはうなずいた。とにもかくにも山が爆発するのは恐ろしい。奴隷時代、おうち（魔石鉱山）が弾け飛んだときのトラウマが蘇りそうになる。

「テテルさん、お願い」

「あいあいさー！」

テテルがオールを操り、火山の外周に沿ってボートを走らせていく。ちょうど砂浜と反対側のところまで来たとき、大きな扇子を扇ぐような音が聞こえた。

そして……、『それ』の姿が明らかになる。

悲鳴を漏らすフェリス。アリシアもジャネットも目を見開いて、火山を眺める。

巨大な蚊のような生き物が、山肌の中腹に貼りついていた。サイズは馬車や家より大きく、長い脚に茂った毛がグロテスクだ。全身を震わせ、紫色の羽をゆっくりと蠢うごめかしている。口から伸びた針は火山に突き刺さり、しきりになにかを吸い上げていた。

生き物の頭が百八十度回転し、奇妙な複眼が少女たちをとらえる。耳障りな音と共に、生き物の羽が高速で震動した。羽に生えている針が凄まじい速度で射出され、ボートへ襲いかかってくる。

「ひゃああああっ!?」

「なにか来ましたわーっ！」

「全速離脱ーっ!!」

テテルは物凄い勢いでオールを漕こいでボートを飛ばした。肌の紋様が赤々と輝く。死に物狂いで火山を回り込み、入り江に突っ込んで生き物から身を隠す。

少女たちはボートの中央で寄り集まり、じっと息を殺した。どこからか生き物の羽音が聞こえてくる。フェリスは密着している誰かの鼓動が激しく打っているのを感じる。生き物の姿は生理的に受けつけなかったが、みんなとくっついていれば少し心強い。

アリシアがささやく。

「あの生き物、魔法生物辞典で見たことがあるわ……。セルギヌス・プロロンテヌウス……通称『地脈喰い』よ」

「地脈喰い……ってなに？」

テテルが尋ねた。あれだけ腕を酷使していたはずなのに、息も切らしていない。相変わらずの肉体派だ。

「地脈に寄生して魔力を吸い上げる魔物よ。正確には、カースドアイテムの一種ね。闇の瘴しょう気きに浸して錬金工房で作る人工生物だから、自然界にはいないはずなんだけど……」

訝いぶかるアリシアに、思案するジャネット。

「つまり、誰かが作ってわざわざ火山に寄生させたってことになりますわね。そして火山の封印魔術に流れ込む魔力が足りなくなって、噴火したと」

「そんな……」

フェリスは青ざめた。なぜそのようなことをする魔術師がいるのか、さっぱり分からない。たくさんの人が噴火の犠牲になるところだったのだ。

「とりあえず、調査は完了ね。国の魔術師団に報告して、討伐してもらいましょう」

「そ、それじゃ、間に合わないと思うんですけど。もし、また噴火が起きちゃったら大変だと思うんですけど……」

「地脈喰いはＳランクの討伐対象よ。下手に手を出すのはよくないわ」

もちろんアリシアもフェリスの強さは充分承知しているが、この小さな女の子にあえて危険を冒させる必要はないと感じる。そういうことは大人の責任だ。

フェリスはげんこつを握り締める。

「でもっ……わたし、放っておけません！　誰かが危ない目に遭うかもしれないのに、このまま帰るなんて……！」

「フェリス……」

アリシアは困った。フェリスの気持ちも理解できないことはない。アリシアだって危険な存在を見て見ぬふりするなんて嫌に決まっている。けれど、立場というものもあるのだ。一応、アリシアは自分のことをフェリスの保護者だと思っているのだ。

テテルが屈託なく笑う。

「やってみてもいいんじゃないかな？　いざとなったらあたしが全力でボート漕こぐし！　なんとか逃げるくらいはできるんじゃない？」

「みんなで力を合わせれば大丈夫ですわ！」

「ジャネットがそんなことを言うようになるなんて……不思議ね」

アリシアがつぶやくと、ジャネットは耳を赤くする。

「お、お互い利用し合うだけのことですわ！　利害が一致しているだけですわっ！」

などと嘯うそぶくが、地脈喰いを倒しても少女たちは得をしないのだから、言い訳にも無理がある。うっかり失言してしまったジャネットは縮こまって身み悶もだえしている。

「……じゃあ、慎重に行きましょう。まずは後ろから近づいて、先手を取りたいわね」

「りょーかいっ！　ステルスモードでＧＯ！」

「……すてるすもーど？」

テテルがボートを走らせ始め、フェリスはきょとんと首を傾かしげた。

ボートが入り江を飛び出し、火山の反対側を回って進んでいく。オールは海上に出ず、水飛沫しぶきが少ないので音は小さい。しばらくすると、山肌に貼りついて羽を休めている地脈喰いの後ろ姿が見えてくる。ジャネットが杖を掲げ、力強く言霊を唱えた。

「みなぎる風よ、舞い踊り荒れ狂い打ち叩き、愚かなる憐れん憫びんを断絶せよ──アクティバルストーム！」

魔法陣が展開され、魔術が嵐を産み落とす。周囲の海水を吸いつけるように巻き込みながら、暴風の螺ら旋せんが地脈喰いに急迫していく。だが、当たらない。気配を察したのか、地脈喰いは驚異的な機動力で攻撃を回避し、ボートに襲いかかってくる。騒々しい羽の唸り。その風圧が海面を押し潰し、細波が水を痙けい攣れんさせる。

「こっちに来ないでくださいましーっ！」

ジャネットは次の魔術を放とうとするが、先にアリシアが言霊を唱える。

「猛る炎よ、万物の敵よ、かの者を焼き払え──ドラグナードフレイム！」

杖の先端に魔法陣が広がり、炎がドラゴンの形を取って噴き出した。火炎の舌が轟ごう々ごうと渦巻き、海を蒸発させながら暴走する。こちらに向かってきていた地脈喰いは不意をつかれる。優れた速度が仇あだになり、急に方向転換することができない。

重く鈍く、直撃の音が響き渡った。炎が飛び散り、地脈喰いが醜い叫びを上げる。

「おー！　アリシアすごい！」

「一発なら避けられても、二発連続は厳しいみたいね。あいだを空けずに行きましょ！」

「そ、そのくらい、わたくしは最初から分かっていましたわっ！」

「いっぱい撃ちますーっ！」

少女たちは地脈喰いに一斉攻撃を仕掛ける。

洋上に響き渡る爆発音、連続して噴き上がる水柱。海水が霧となって辺りを満たし、少女たちの服をしとどに濡らす。塩水が目に痛いが、擦こすったり洗ったりする余裕はない。少しでも隙を見せれば食い殺される、恐らくはあの針で全身から魔力を吸い取られて……という恐怖が、フェリスたちを休ませなかった。

地脈喰いは五月蠅うるさい小さな生き物をひねり潰そうと向かってくるが、テテルがボートを急速転回させるお陰で追いついてこられない。何度も針が少女たちをかすめ、地脈喰いの体にばかりダメージが蓄積していく。

「いい感じですわ！　このまま勢いで押し切れますわ！」

「みんなふぁいとーっ！」

ジャネットとテテルは陽気な声を上げる。

しかし、次の瞬間、地脈喰いは急降下して海面に突入した。騒々しい水飛沫しぶきと共に、魔物が水中に沈んでいく。羽を高速で回転させ、水を掻き分けていく。

「潜れるのーっ!?」

テテルが仰天する。テテルだけではない、少女たちすべてが唖あ然ぜんとする。どう見ても飛行タイプの外見なのに、水中でも戦えるとなっては卑怯すぎる。なにせここは火山からもずいぶん離れた沖合、そしてこちらには小さなボートの一艘しかないのだ。

「おかしいわね……。地脈喰いが泳げるなんて本には書いてなかったのだけれど……進化しちゃったのかしら……」

アリシアは首をひねる。地脈喰いは浮かんでこない。さっきまで荒れに荒れていた海は泡沫うたかたの夢のように、周囲はすっかり静まりきっている。かといって平和の空気はそこになく、不気味な沈黙がフェリスのか弱い肩を圧迫してくる。

「も、もう、出てこないんでしょうか……？」

フェリスはおずおずと尋ねた。できればそうであってほしい。魔物だって命の一つ、悪さをしないのであれば退治する必要はないし、それに越したことはないのだ。

けれど、アリシアは頭を振る。

「チャンスを窺うかがっているだけだと思うわ。私たちが油断した隙を狙って、下からボートを引っ繰り返してくるつもりじゃないかしら」

「ししし下から!?」

ジャネットは思わずボートの縁にしがみついた。カナヅチの身で海に放り出されたらたまらない。フェリスにみっともないところを見せたくないので必死に平静を装おうとしているものの、完全に腰砕けである。

四人はボートの上から水中を警戒する。いつ仕掛けてくるか分からないから、一時たりとも油断は許されない。

極度の集中を長時間維持するのは、想像以上に気力と体力を消耗する行為だった。直射日光と海面の反射光が少女たちの肌を焼き、じわじわと生気を奪っていく。空腹は募るがバスケットを開けるのさえ恐ろしく、緊張も相まって喉がからからに渇く。

「うう……疲れました……」

辛抱の限界に達してしまい、フェリスは甲板に座り込んだ。

「あたしが潜って地脈喰いをおびき出してみよっか？」

「危なすぎますよう！」

「へーきへーき、一時間くらいなら息を止めててもなんともないし」

「それはさすがに冗談ですわよね!?」

「息が止められても危ないと思うわ……。いくらテテルさんでも、水中じゃ追いつかれちゃうだろうし……」

「じゃー、釣り竿ざおの先にあたしをぶら下げてエサ代わりにしたら？」

「あなたは本当にそれでいいんですの!?」

「いいよー」

朗らかである。しかしフェリスたちの感情としては、大切な友達を釣り餌として海に放り込むのはどうしても抵抗がある。そもそも釣り竿がない。

「海に魔法を叩き込んで、あぶり出したらいいんじゃないかしら。水流をしっかり作れば、隠れていられなくなって飛び出してくるはずよ」

「わたくしの出番というわけですわね！　アリシアの得意魔術は炎系列ですから、海の中まで攻撃を届かせるのは無理ですもの！　海で戦うのは大変ですもの！」

なんだか司令塔みたいになっているライバルに対抗して、ジャネットは自分の能力をアピールする。さぞかし悔しがってくれるだろうと期待するジャネットだが。

「そうね。ジャネット、頼りにしているわ」

「た、頼りとか、そんなことを軽々しくライバルに言うものじゃありませんわ！」

あっさりうなずかれて調子が狂ってしまう。

「ジャネットは私より魔力の量も多いし、一番向いていると思うもの。地脈喰いが大人しくしていられないよう、ジャネットの力で思いきり驚かせてあげてね」

「そこまで褒め称えられたら見せてさしあげるしかありませんわね！　わたくしの力を！　古くより狂宴の魔術師と恐れられた、ラインツリッヒ一族の恐ろしさを──!!」

あっという間に乗せられてしまうジャネットである。ボートから落ちそうになりながらも甲板に踏ん張ってバランスを保ち、純白の杖を振り上げる。鮮烈な陽射しに髪筋がきらめき、ほとばしる魔力の流れに頬が燃え立つ姿は、端的に言って美しい。

ここに誰か部外者がいて、彼女を目にした者は、完璧な美少女魔術師だと評するだろう。ジャネットがちらちらとフェリスの反応を気にしていることに気づかなければ、だが。容姿端麗、才色兼備、家柄も超一流だというのに、残念な令嬢である。

──ふふふ……、フェリス、わたくしの格好いいところを存分に見てくださいまし！

なんて考えている脳内はさらに残念である。とはいえ外側からはまったく分からないものだから、フェリスは素直に尊敬の眼差しを送っている。

「がんばってください、ジャネットさん！」

胸の前でげんこつを握っての、愛くるしすぎる応援。

──全力で頑張るしかないですわああああああああっ！

ジャネットの精神エネルギーは一気に極限レベルまで登り詰めてしまう。そして魔術師の能力というのはその精神状態に大きく依存するものであり。

「ジャネットの魔力がどんどん高まっていってる!?」

「これは……危険すぎるわ！　このままじゃ触媒の杖が保たない……！」

テテルとアリシアの目の前で、ジャネットの麗しい体からエメラルドグリーンの魔力が杖に流れ込んでいく。いや、雪崩なだれ込んでいく。

ジャネットはきっと大海原を睨にらみ据え、よく通る声で唱えた。

「我は歌、我は空。虚無を覗のぞき、深淵を裁く者。我が手よ、叫べ。万象の理を覆せ。アストラルブレイド!!」

白い杖から魔法陣が広がり、大風が柱となって海原に突き刺さった。轟ごう風ふう、旋回、混沌の暴発。壮絶な勢いで海水が巻き上げられ、魚が空を飛ぶ。怒り狂った地脈喰いが羽音を鳴らして急浮上してくる。

「来た来た！　今だよっ！」

「魔素さ──」

「フェリス、魔素を直接いじるのはダメよ！」

両手を挙げて普通に魔導をぶちまけようとしたフェリスに、アリシアが急いで注意する。また魔力の使いすぎで倒れてしまったら大変だ。

「あわわっ、すみませんっ！」

フェリスは慌てて言葉を呑み込み、すうと息を吸って改めて。

「閃ひらめけ雷光、我が敵を駆逐せよ！　ばーすとろーど!!」

世界が鳴動し、小さな手の平から巨大な稲妻が撃ち出された。分岐しながら膨張し、空気を白熱させ、地脈喰いの身体に突き刺さる。

地脈喰いが絶叫を上げた。六枚の羽の二枚が黒焦げになり、魔物の体がふらつく。

「やりましたわ！　フェリス、効いてますわよ！」

「あとちょいだよ！　もう一発当てちゃって！」

「はいーっ！」

少女たちが色めき立ったときである。魔物の複眼に奇妙な光が灯り、全身から瘴しょう気きが放たれた。地脈喰いは咆ほう哮こうをほとばしらせ、ボートに向かって突っ込んでくる。テテルはとっさにボートを旋回させようとするが、間に合わない。

「ひゃああっ!?」

地脈喰いの体が船縁に激突し、フェリスが海に転がり落ちた。

水が肺に流れ込む。ねっとりとした海がまとわりつき、フェリスはもがいた。なんとか水面から顔を出すが、すぐにまた沈んでしまう。ボートが遠ざかっていく。

暗くて冷たい水に侵されながら、フェリスは海底へと落ちていった。手足が役に立たない。無力感がさらに全身の力を奪い尽くす。

アリシアの忠告を聞かなかったせいでこんなことになったのだ、とフェリスは思った。無謀なことを試みた自分が悪いのだ。これは当然の報いなのだ。

──ごめんなさい……。

フェリスが心の中でつぶやき、弱々しくまぶたを閉じようとした、そのときだった。フェリスの手が鷲わし掴づかみにされ、体が引っ張り寄せられる。

──えっ？　えっ？

誰かが、フェリスを連れて泳いでいた。力強いストローク。海水が軽い。相手の顔も確かめることができず当惑しているあいだに、フェリスは海上まで運び上げられる。

「ぷはああっ！」

新鮮な空気を、肺の限りに吸い込んだ。太陽の陽射しが眩しい。フェリスをしっかりと腕の中に抱きかかえながら泳いでいるのは……ジャネットだった。

「ジャネット、あなた泳げなかったはずじゃ!?」

離れたボートから、アリシアが驚きの声を上げる。

「あ、あら!?　本当ですわ!?　どうなっていますの!?」

もっと驚く本人。

「フェリス、わたくし、泳げていますわ！　泳げていますのよ！」

「は、はい！　ありがとうございます！　迷惑かけてごめんなさい」

しょげかえるフェリスを、ジャネットは懸命に支える。

迷惑どころか、こうやってフェリスを助けるチャンスができて、ジャネットは逆に感謝したいくらいだった。今だったらどんなにフェリスを力いっぱい抱き締めても問題ないし、恥ずかしくもない。小さな体を自分の腕の中に守っている感覚は至福である。

「気にしなくてよろしいですわ！　それより早くボートに戻りますわよ！」

地脈喰いは羽音を唸らせ、繰り返しボートに突撃を仕掛けている。ずいぶんと頭が回るのか、ボートさえ壊せば少女たちを殺せると分かっているのだろう。そうなれば、フェリスも溺れ死んでしまう。

──わたくしが頑張らないと！

ジャネットは思いを引き締めた。今はフェリスの愛らしい感触を楽しんでいるときではない。全力で手足を動かすときだ。絶対にフェリスを死なせてはならない。この小さな体を手放してはならない。

ジャネットの美しい身体が、海を踊る。伸びやかな手足が、流れるように水を切る。濡れそぼった髪筋が、雫を散らしてきらめいている。

──ジャネットさん……、かっこいいです……。

フェリスはこっそり、そんなことを感じた。しっかりと抱いてくれているジャネットの腕が頼もしい。けれどその気持ちは口に出さず、ジャネットの胸にしがみつく。

それは正解だった。もし素直に言ってしまっていたら、ジャネットは忘我の域に達してしまって泳ぐどころではなくなっていただろうから。

テテルが地脈喰いの攻撃を避けながらボートを寄せてくる。アリシアが差し伸べた手をフェリスが握り締め、ジャネットはフェリスのお尻を甲板に押し上げる。

「さあ、フェリス！　あの大っきなお化けモスキートを倒してしまいますわよっ！」

「はいっ!!」

フェリスはよろめきながらも起き上がり、両腕を頭上に伸ばした。大声で言霊を唱える。

「いと深き水よ、悪しき生命の坩る堝つぼよ。その根源をさらけ出し、静寂の嵐に包め──マージナル・ベクトライズ!!」

水と風の複合魔術。

言霊の経路を通してはいるものの、恐るべき魔力によって呼び覚まされた魔法陣が、上空に広がって魔素に干渉する。あまねく全地に存在する魔素が励起され、現象を操る。

海から大量の竜巻が吹き上がり、地脈喰いに襲いかかった。一つ一つが高速で回転し、内部に海水と魚群が渦巻いている。竜巻のあいだには紫電が飛び散っている。

それはまるで、海そのものが鎌首をもたげて顎門あぎとを開いたかのよう。大海原の圧倒的な物量を前に、地脈喰いの巨きょ躯くがちっぽけに見える。

海が叩きつけ、魔物の体を翻弄する。地脈喰いは死に物狂いで竜巻から脱出しようとするが、抗うすべもない。稲光を伴う回転が脚を引きちぎり、羽をもぎ取る。

地脈喰いはたちまち海に引きずり込まれ、底の底へと沈んでいく。その上から渦が積み重なり、闇黒の深淵へと魔物を押し潰していく。竜巻が消え、穏やかな海が戻った。荒れ狂っていた水面は細波が残るのみで、地脈喰いが浮かんでくる気配はない。

「終わり……ました……」

小さく息をつくフェリス。

「これでもう安心ですわねブクブク……」

「ジャネットさ────────────ん!?」

力尽きたように沈没し始めるジャネットの体を、フェリスは仰天して抱きすくめた。船縁に踏ん張り、ジャネットを溺れさせまいと抱き締める。

そんな状況も嬉しくなってしまうジャネット。どうやら、フェリスを助けようと無我夢中だったから一時的に泳げていただけで、カナヅチ自体は治っていなかったらしい。

フェリスは懸命にジャネットを引き上げようとするが、腕力が足りない。なにせ、根本的に体格が違うのである。フェリスの方まで一緒に海に落ちそうになる。

「ジャネット、掴つかまって！」

見かねたテテルが手を差し伸べ、軽々とジャネットを引っ張り上げた。

「はあ……はあ……不ふ甲が斐いないですわ……」

ジャネットは甲板に手を突いて息を荒げた。冷えきった白い肌、ほんのり染まった頬。美しい曲線を描いた身体に服が貼りつき、尖った顎から滴る水が艶やかだ。そんなジャネットを、フェリスは改めて綺麗な人だと感じる。

「あ、あの……、ありがとうございます、ジャネットさん……。助けてくれて……」

「ふふっ、当然のことをしただけですわ」

クールに髪の毛を払いつつ、実のところフェリスに感謝の眼差しを向けられて有頂天になっているジャネットである。

──これでフェリスの評価がだいぶ上がりましたわ！　大幅ポイントアップですわ!!

などと内心ではガッツポーズを取っている。

「ジャネットはよく頑張ったわ。誰かを守るためにカナヅチなのも忘れて海に飛び込むなんておバカなこと、普通はできないもの」

「それは褒めてるんですの……？」

「もちろん褒めているわ」

アリシアは手の平で上品に口元を押さえて肩を震わせていた。

「ぜったい褒めてませんわよね!?　笑ってますわよね!?」

「気のせいよ」

「気のせいじゃありませんわっ！　その手を離してごらんなさいっ！」

ジャネットがアリシアに掴つかみかかり、船上で揉み合いになる。ボートがぐらぐらと揺れ、テテルが慌ててオールでバランスを取る。

「地脈喰いは……なんとかなりましたけど……」

フェリスには、まだやらなければならないことがあった。

「火山の封印ね。地脈喰いを寄生させた犯人は誰なのか分からないけど、また同じことをするだろうし……」

アリシアは難しい顔で思案するが、ジャネットに馬乗りになられた体勢なので真剣味が足りない。

「思いきって火山をぶっ壊しとく？　そしたら噴火もしなさそうだし」

「それは思いきりすぎだと思うんですけど！」

「火山がなくなったら海水浴もできなくなってこの辺りの街が滅びそうね」

「あー、海水浴ができなくなるのは困るね……」

テテルも難しい顔で対策を考え始める。

「……二度と火山に近づけないよう、周りに結界を張っちゃえばいいんだと思います。地脈喰いも退治されなくて済みますし」

「あんな大きなものを結界で囲めますかしら……」

「……やってみます！」

フェリスは寒さに震えながら、濡れた両腕を上げる。結界魔術に異なる系列の言霊を組み合わせ、幾重もの封印を施す術式を構築する。

「堅牢なる帳とばりよ、風雷の終焉たる鳥籠よ、顕現せよ──ブレスド・サンクチュアリ！」

巨大な光輪が、火山の上空に現れた。

大聖堂の一室で、蝋ろう燭そくの灯が揺らめいている。

窓もなく、鬱うっ屈くつした闇に満たされた空間の中央に、ローブの術師がたたずんでいる。落ちくぼんだ眼孔が見据えているのは、床に描かれた魔法陣だ。禍まが々まがしい紋様と古代文字の数々が、暗黒の中で輝いている。

術師の背後に、コツ、コツ、と、異常なまでに規則正しい靴音が響いた。唸るような独り言、あるいは呪文と、霊薬のすえた匂いも近づいてくる。

「……なにかあったのか」

後ろから同胞に問いかけられ、術師は振り返りもせずに答える。

「……地脈喰いから供給されていた魔力が、魔法陣に流れ込まなくなっている」

「魔法陣の一部が欠けたのではないか？」

同胞は術師の隣に立った。術師は頭を振る。

「いや、魔法陣には問題ない。恐らくは、地脈喰いが消されたのだろう」

「あの魔物を……？　魔術師団にも滅ぼされぬよう、強力な防御魔術を組み込んでいたはずだが。知能も上げて、潜水能力まで与えて……」

訝いぶかる声。皺しわだらけの手の中で、節くれ立った杖を弄ぶ。杖には深い傷が幾つも刻まれ、赤黒い染みがこびりついている。

「よほど高位の魔導師が、我々の使命を妨害しているのだろう」

「ほう……。一度、お目にかかってみたいものだ」

「ああ、会いたい……。当然の返礼を持って、な……」

術師は魔法陣を凝視しながら、憑かれたようにつぶやいた。

第十三章　『いちご狩り』

フェリスたちが別荘に帰る頃には、陽もすっかり落ちてしまっていた。

びしょ濡れで戻ったら召使いたちが驚くから服を乾かさないといけないし、密かにボートを返すには遠回りしないといけないしで、予想以上に手間取ったのである。

「ま、まだ、夕食の時間にはなっていませんわよね？」

「多分、大丈夫だと思うけれど」

「これはちょうど料理中の匂い！」

「服が海草でぺりぺりだから早く着替えないとですー」

召使いやダニエラに遭遇して怪しまれる前に、部屋にたどり着かなければならない。フェリスたちは足音を忍ばせ、別荘の薄暗い廊下を歩いた。

窓から覗のぞく空には陽光の残ざん滓しがわずかに漂っているけれど、既にほとんど濃紺の帳とばりに染められている。

壁に設けられた魔法のランプはまだ灯されておらず、現実と幻想の境界が薄れたような空気が廊下を満たしていた。

「……ふえ？」

アリシアの後について進んでいたフェリスは、ふと足を止めた。

廊下の向こう、少し離れたところに、一人の少女が立っている。

大きな帽子に、整った顔立ち。病床のフェリスに付き添ってくれていたこともある、あの少女だ。窓縁に手をかけて景色を眺め、綺麗な金髪が風に揺れている。

少女が窓の外を指差し、花びらのような唇を動かした。なにかを伝えようとしているけれど、遠くて声が聞こえない。

距離ではない、存在が遠いような、奇妙なもどかしい感覚。フェリスは集中して少女の唇の動きを読む。

「く、ろ、い、あ、め……？」

そんなふうに言っているかのように思えたが、意味が分からない。

「黒い飴あめ……？　キャンディーは好きですよ？」

フェリスは首を傾かしげた。

「ねえ、フェリス……誰と喋しゃべってるの？」

テテルが不思議そうに尋ねた。

「あの子です」

「あの子って誰かしら」

「ほら、そこにいる綺麗な女の子です」

「誰もいませんわ」

「いますよう！　わたしが寝込んでるときに付き添ってくれてた子です！」

フェリスは窓際の少女を指差して訴えた。確かに実在しているのに、なぜ皆が分かってくれないのか理解できない。自分が嘘つきだと思われそうな気がして涙ぐんでしまう。

アリシア、ジャネット、テテルの三人は、困惑して顔を見合わせた。

フェリスの言葉を疑いたくはないのだが、その指差している先を凝視しても、窓しか見えない。

アリシアがぽつりとつぶやいた。

「それって……お化けじゃないかしら」

「な、ななななにを言っていますの、あなた！　そんなはずがないでしょう！」

跳び上がるジャネット。そういう予感はしていたが、認めたくなかったのだ。

「でも、フェリスにだけ見えて私たちに見えないってことは……ね？」

「だからやめてくださいまし！」

「お化けかー！　いーねいーね！　あたしもお化けと仲良くなりたーい！」

呑のん気きに大喜びするテテル。

「おばけ……？」

フェリスはきょとんとする。

「おばけって、なんですか？」

純粋な問いに、アリシアは基礎知識のない相手でも呑み込みやすいよう言葉を選ぶ。

「お化けというのはね……、強い恨みを持って死んだ人が化けて出たモノよ。幽霊とも呼ぶけど、大抵はあの世に行けずこの世をさまよっているらしいわ」

「なんで恨むんですか？」

「きっと、ひどいことをされたからね」

「でもでもっ、人を恨むのは良くないことだと思いますっ！」

「ふふっ、フェリスはいい子ね」

「えへへ……」

アリシアに頭を撫でられ、フェリスは嬉しくなって微笑んだ。

「どうしてあなたたちはそんなに余裕なんですのっ!?」

一方、ジャネットは真っ青になって震えている。フェリスが指差した先からはできる限り離れ、アリシアの背後に隠れていた。

「あっ、おばけさんが笑ってます！」

「報告しないでくださいましっ！」

「なんか、おいでおいでって手招きされてます！　ちょっと行ってきますっ！」

「行ったらダメですわあああああっ！」

正体不明の存在にほいほいついていきそうになるフェリスに、ジャネットは無我夢中でしがみついた。幽霊なんかにこの可愛い女の子を奪われるわけにはいかない。

「ジャ、ジャネットさっ……むぎゅ」

フェリスは全力で抱き締められて窒息しかける。幽霊ではなくジャネットの手であの世の住人にされてしまいそうな勢いである。

そうしているうちに、いつの間にか帽子の少女は姿を消してしまっていた。

夜の寝室に、ランプの明かりが揺らめいている。

光魔術系列の魔法陣、エネルギー源の魔石を用いたランプは、火事の心配がないので貴族の屋敷などで重用されている。

夜空からは月の光が注ぎ、砂浜を越えた海を竜の鱗のようにきらめかせていた。

昼間は騒がしかった火山も今はすっかり落ち着き、噴煙を吐くこともなく山肌に封印の紋様を浮かび上がらせている。

「ふぁ……」

フェリスがベッドに座ってしきりにあくびをしていると、寝支度中のアリシアが笑った。寝間着姿でドレッサーの前に腰掛け、髪をとかしながら話す。

「今日はいろいろ頑張ったから、疲れたわね」

「はい……疲れました……ねむねむです……」

フェリスは頭をゆらゆらとさせている。

もはや意識は半分くらい飛んでいるし、目を開けているだけで精一杯だ。というより、目もほとんど開いていない。

「無理しないで、先に寝ていてもいいのよ？　私もすぐに行くから」

「だめです……アリシアさんと一緒じゃないと……ちゃんと待っておかないと……」

なんとか気合いで意識を保とうとするフェリス。

しかしそろそろ限界である。

海で溺れそうになったり、ぎらつく陽射しに晒さらされたり、言霊を使っているとはいえ強力な魔術を放ったりして、フェリスの小さな体にはかなりの負担がかかっているのだ。

「もう、フェリスったら」

アリシアが髪をとかすのを終えて椅子から立ち上がったとき、ノックの音が静かな部屋に響いた。時間が時間なので、フェリスはびくっと肩を跳ねさせる。

「お、お客さんです……？」

「誰かしら……？」

訝いぶかる二人の前で、入り口の扉が軋きしみながらゆっくりと開いていく。青白い素足が覗のぞき、ネグリジェが揺れているのが分かる。

暗闇の中から姿を見せたのは……ジャネットだった。

「や、夜分遅くに、失礼しますわ……」

涙目で枕を抱き締め、かたかたと震えながら廊下に立っていた。お休みモードなのか、髪を軽く紐でまとめ、血の気を失った顔で縮こまっている。

「ジャネットさん？」

「なにかあったの？」

フェリスとアリシアが尋ねると、ジャネットは気まずそうに目をそらす。

「な、なにもないですわ……。ただ、フェリスが一人では怖いんじゃないかなと思いまして……」

「わたし、一人じゃないですけど……。怖いこととかも、ないですけど……」

戸惑うフェリス。

「……なるほど。一人で寝るのが怖いから、私たちの部屋に来たのね」

「ちちち違いますわっ！　わたくしが幽霊を怖がるなんてあり得ませんわ！」

「それなら早く言ってくれれば良かったのに。ごめんなさいね」

「だから違うと言ってますわ！」

ジャネットは真っ赤になって否定するが、完全に図星である。

ライバルに弱みを握られるのは嫌だったから最初はテテルの部屋に行ってみたのだけれど、テテルは夜の散歩中なのか、もぬけの殻だったのだ。

最終手段としてフェリスとアリシアの部屋に来てしまったものの、ジャネットは激しく自らの行動を後悔する。

ジャネットの必死な様子を見て、アリシアはくすりと笑った。

「あら、違ったのね。それじゃあ、おやすみなさい」

「う……あ……、ま、また明日……」

などと言いつつ、ジャネットは扉のあいだに挟まったまま立ち去ろうとしない。この扉を閉じたが最後、廊下の暗闇と有象無象の怨霊に襲われそうな気がしてならないのだ。

「ふふっ……、ジャネットって可愛いのね」

「か、可愛くなんてありませんわ！」

「一緒に寝ましょう。あんまり夜更かしすると、お肌にも良くないわ」

「そ、そこまで言うなら仕方ありませんわねっ！　お言葉に甘えてさしあげますわっ！」

もはや破れかぶれで言語が崩壊気味のジャネット。

全力で部屋に突入すると、転がり込むようにしてベッドに潜る。毛布の中はフェリスの体温で温まっていて、くるまれているだけで安心感に満たされる。

だが、そこは安住の地ではなかった。なぜなら即座にフェリスが飛びついてきたから。

「わー！　ジャネットさんと一緒に寝るの、遠征のときぶりですーっ！」

「あ、あんまりくっついていたら眠れませんわっ！」

「だってジャネットさん、いい匂いがしますー！　くんくんくん……」

「ひゃっ、フェリスっ！　ダメですわっ！」

フェリスにすりすりと身を寄せられ、ジャネットは嬉しいやら恥ずかしいやらの甘い地獄に苛さいなまれる。そんなジャネットの隣から、アリシアもベッドに乗り込んでくる。

「本当ね。ジャネットだけ違う石鹸でも使っているのかしら……くんくん」

「ちょっ、アリシア!?　どうしてあなたがしがみついてくるんですの!?」

慌てふためくジャネットの体に、アリシアが腕を回して息をつく。

「いつもはフェリスを抱っこして寝ているんだもの。あいだに入ってこられたら、ジャネットを抱き枕にするしかないわ」

「いつもそんなことを!?　というか、わたくしは抱き枕じゃありませんわ！」

両側をアリシアとフェリスに固められ、ふわふわの感触に包まれて。さっきまでの怖さはなくなったけれど、ジャネットはとても寝つけそうになかった。

「今日はなにして遊びますか？　砂のお城を作りますか!?　それとも泳ぎますか!?」

一階の食堂に下りるなり、フェリスはわくわくしながら尋ねた。

魔法学校での授業も楽しかったが、この別荘に来てからは本当に刺激的なことばかりで、毎日朝が来るのが待ち遠しくて仕方ない。

今日だって、フェリスは夜明けと同時にぱちっと目が覚めてしまった。

早くみんなに起きてほしい、早く遊びたいと思いつつも、自分の都合で起こすのは申し訳なく、窓際でぴょんぴょん跳ねながら外の景色を眺めていたのである。その足音のせいで、結局アリシアは起きてしまったが。

「泳ごー、泳ごーっ！　今日こそみんなで遠泳しよーよ！　世界の裏側まで！」

「します！　世界の裏側まで泳ぎますっ！」

テテルが提案し、フェリスは無邪気にはしゃぐ。そのテテルときたら既に早朝から一泳ぎしてきたものだから、爽やかな潮の匂いが漂っている。

「うーん、ここのところ毎日泳いでいるから、ちょっと疲れた気もするわね」

「わたくしもへとへとですわ……」

苦笑いするアリシアとジャネット。肉体派のテテルや元奴隷のフェリスとは違って、箱入りの令嬢たちには少々ハードな日々だった。なにせ火山の封印を済ませてからというもの、安全になった海岸で朝から晩まで遊びまくっているのだ。

「そう……ですか……？」

フェリスはしょんぼりした。ジャネットが慌てて告げる。

「で、でも、フェリスがどうしてもと言うなら、頑張りますわ！　死力を尽くしますわ！　ええ……たとえ血の涙を流し、全身から血の汗を噴き出そうとも……！」

「よく言ったよ、ジャネット！」

力強くうなずくテテル。

「そそそそそこまでして泳がなくていいですようっ！」

縮み上がるフェリス。

「いいえ……フェリスのためですもの！　わたくし、命を賭けますわ！　二度と起き上がれなくなっても本望ですわ！」

「わたしは本望じゃないですっ！　ジャネットさんと遊べなくなるのは嫌ですっ！」

「そうよ、落ち着いて」

暴走の気配を見せるジャネットを、フェリスとアリシアが二人で止めにかかる。ラインツリッヒのお嬢様ときたら、ちょっと周りが気を抜くとすぐにお月様くらいまでぶっ飛んでいってしまいそうに危ういのだ。

「それじゃ、いったいなにをしますの？」

「いいお天気ですし、おうちの中はもったいないですよねえ……」

「外がいいよー、絶対！　せっかくここまで来たんだからー」

少女たちは食堂の広い窓から景色を眺めた。

晴れ渡った空、さんさんと降り注ぐ陽光、美しい海辺。そのいずれもが輝きに溢れていて、皆を大自然へと誘っている。

甘酸っぱい花の香りも、遠くから聞こえてくる人々の楽しげなざわめきも、家の中から少女たちを引っ張り出すには充分だ。

別荘のメイド長が、給仕をしながら口を開く。

「でしたら、いちご狩りなどに行かれるのはいかがでしょうか？」

「いちご狩り？」

聞き返すテテル。

「はい。この辺りには、たくさん果物の農園がございます。別荘の料理をご用意するとき、私たち召使いがいちご狩りに参るのですが、これがなかなか楽しいのです。その場で食べれば新鮮さも味も格別です」

「なるほど……。お菓子作りの材料にもなるかもしれませんわね」

料理の得意なジャネットは興味を示す。

「新しいお菓子の開発に役立つかもしれないわね……」

料理の不得意なアリシアも興味を示す。

「あ、新しいお菓子は危険なんじゃないかなぁ……」

テテルは青ざめた。

「どうして？　同じお菓子ばかりじゃ飽きてしまうし、たまには衝撃的な味のお菓子も作ってみないと、進歩はないんじゃないかしら？」

「アリシアの料理はいつだって衝撃的だよ！」

「あら、ありがとう」

「褒めてないよ！　怒ってるんだよ！」

「というか、料理に衝撃なんて要りませんわ……」

そんなコンセプトで作っていたらあんな料理ができあがるのも当然だと納得するテテルとジャネットである。しかしながらフェリスは、

「アリシアさんの新しいお菓子、食べたいですーっ！」

などと罪もなく瞳をきらめかせている。

「ええ、ええ、それは良いお菓子の材料になりますとも。アリシア様たちには、少々卑しい作業に感じられるかもしれませんが……」

メイド長は申し訳なさそうに笑った。

「ううん、なんだか面白そうだわ。ね、フェリス」

アリシアが見やると、フェリスは大きくうなずく。

「はいっ！　わたし、いちご狩ってみたいです!!　楽しそうです！」

「はー、もうお腹が空いてきたよー」

「採れ立てのいちごをかじるフェリス……きっと可愛いですわ……」

「決まりね。今日はいちご狩りに行きましょう」

アリシアはフェリスの頭を撫でて微笑んだ。

別荘から農園へと続く海沿いの道を、馬車がカラコロと駆ける。波が岸辺にぶつかって白い飛沫を上げ、爽やかな潮風が窓から吹き込んでくる。ダニエラは街で調査しなければならないことがあるらしく、今日は元戦士の御者が護衛役だった。

馬車から落ちないようアリシアに腕を確保されながら、フェリスは鼻唄を口ずさむ。

「いっちご狩り～。いっちご狩り～。いーっぱい、いちご捕まえたいですっ！　頑張って追いかけますっ！」

「フェリス……？　もしかして、なにか勘違いしていないかしら……？」

アリシアはちょっと心配になった。

「勘違いしてないですようっ。わたし、いちごと頑張って戦いますっ！」

フェリスは元気にげんこつを固めた。

「やっぱり勘違いしてますわよね!?」

「狩りって言っても、いちごは逃げたりしないんだよー」

テテルが窓の外から覗のぞき込んで笑った。相変わらず屋根の上によじ登って外の景色を楽しんでいる自由人だが、もはや誰も注意しない。

「え……？　いちごさんたち、おとなしく捕まっちゃうんですか？」

フェリスはきょとんとした。

「そうじゃなくて、いちごは動きませんわ！　果物ですし！」

「狩りなのに……？　わたし、いちごは動物だと思ってました……」

「ええと……いちご、食べたことなかったかしら……」

「あります！」

「ケーキに入っているものね。あれ、動物には見えなかったでしょう？」

「見えなかったですけど……ベーコンとかも動物には見えませんけど……」

テテルが手を叩く。

「そっか！　つまりベーコンも果物なんじゃないかな!?」

「そうだったんですか!?」

「話をややこしくしないでくださいましっ！」

フェリスとテテルが二人でかかると、状況はどんどん混迷を極めていく。

アリシアは肩をすくめた。

「とにかく、農園に着いてみれば分かるわよね」

「説明を諦めましたわね……」

ジャネットはつぶやくが、百聞は一見にしかずなのだから仕方ない。不思議そうな様子のフェリスを乗せて、馬車は軽やかに走っていった。

やがて、果樹や畑地の連なる地帯が見えてくる。

海岸とは雰囲気が一変し、緑に埋め尽くされている。広々とした平野には多様な作物が育まれ、植物の濃厚な匂いが漂ってきていた。畑地のあいだには、質素な民家がぽつりぽつりと建っている。

「ここが、メイド長の言っていた農園ですぜ。農園の連中に話は通してありますので、お好きなだけいちご狩りなすってください」

そう言って、御者が馬車を停めたときだった。

「いちごが逃げたぞおおおおおおおおおおお!!」

農園の方から、悲壮感に満ちた叫びが聞こえてきたのは。

「いちごが……」「逃げた……？」

アリシアとジャネットは耳を疑った。

青々とした葉の並ぶ畝うねから、小さくて真っ赤な果実が一斉に飛び立つ。それは、どこをどう見てもいちご。緑のヘタを物凄い勢いで回転させ、空を自由に飛翔する。

その後ろから、粗末な服装の農民たちが必死に追いかけてきた。

「早く！　早く捕まえるんだ！」「よその村に逃げられちまったら大損だ！」「いや、そんなことより今日は貴族の方々がいちご狩りに来るんだぞ！」「もしいちごがいないなんてことになったら打ち首モノだ！」

口々に叫びながら、虫取り網を振りかぶって全力疾走する。けれど、いちごたちはあまりにもすばしっこく、農民たちの追跡を軽々とかわしていく。

「ど、どうなっていますの!?」

「お取り込み中……みたいね……」

溢れ出す混沌に、ジャネットとアリシアは開いた口が塞がらない。

「わーっ！　楽しそうですっ！　わたしもいちご狩りしたいですっ！」

だが、フェリスは大喜びで跳びはねる。テテルは頬に人差し指を添えて首を傾かしげる。

「うーん、最近のいちごは空を飛ぶんだねー。まあいっか！」

「よくありませんわ！　受け入れるの早すぎますわ！」

「遠征のときはあたしも結構飛んだしね！」

「あれは吹き飛ばされたんですわ！」

ガルワームにやられて森に吹き飛ばされたテテルのことを、ジャネットは決して忘れない。このクラスメイトがなぜ無事なのかは皆目見当もつかない。

近くに走ってきた農民が、フェリスたちに気づいて焦る。

「お、お嬢様がた！　もう来なすったんですか！　今はそのっ、少し取り込み中でしてっ、すぐに捕まえますので少々お待ちをっ！」

「わたしも捕まえたいです！　その網って、もうないんでしょうか？」

「え……？　虫取り網なら、ワシらのを自由に使ってくだすって構いませんが……」

「ありがとうございますっ！」

フェリスは小躍りして虫取り網を受け取り、空飛ぶいちごを追いかけ始める。

小さな女の子が畑の中でぴょんぴょん跳ねながらいちごと戯れる姿は、まるで夢の中のような光景で。ジャネットはこっそり自分のほっぺたをつねってみる。

「いたっ!?　夢じゃないみたいですわね……」

「よーし、あたしもいちご捕まえるよ！」

「フェリスだけに苦労はさせられませんわ！」

「手ぶらで帰るのは悲しいわね」

テテルとジャネットとアリシアも、それぞれ農民たちから虫取り網を貸してもらい、フェリスの後を追った。スカートを跳ね上げ、畑のあいだに突入する。

いちごが飛び交い、少女たちが走る。赤い果実がヘタを唸らせ、少女たちの声が響く。令嬢たちの突然の参加に、農民たちはどうしたらいいのか分からず戸惑っている。領主の縁者に失礼があったらいけないし、さりとてなにを手伝ったらよいのかも判断しづらい。

「ていやあああああっ！」

フェリスは虫取り網を大上段に振りかぶり、いちごに向かってジャンプした。勢いよく振り下ろすと、網に獲物が収まり、中でいちごがじたばた暴れる。

フェリスは虫取り網の口を縛ると、輝く笑顔でアリシアを見上げた。

「いちご一匹捕まえましたー!!」

「いちごは『匹』じゃなくて、『個』って数えるのよ？」

「いちごは鳥なのにですか？」

「いちごは鳥じゃないのよ？」

「でも飛んでますよ？」

「飛んでるわねえ……」

百聞は一見にしかずと思っていたアリシアだったが、現場に来るとますます説明が難しくなってしまって困り果てる。

フェリスは捕獲したいちごをポケットにしまい込み、いちごの群れを追って駆け出す。

「もっともっと、いちご捕まえますっ！　わたし、こんなの初めてですーっ！」

「わたくしだって初めてですわ！」

「あたしも！」

「誰でも初めてだと思うわ……」

少女たちは夢中でいちご狩りらしきものを続けた。草の生い茂った畑を駆け回っているせいで脚は切り傷だらけだが、そんなことも気にしている余裕はない。

逃げられたら捕まえたくなる、そして敵はなんとも愛らしい果物なのだ。少女たちの狩猟本能は刺激されまくりである。

「また捕まえました！」

「こっちは十個捕まえたよーっ！」

「意外とたくさん集まったわね」

「誰がたくさん採れるか勝負ですわ！」

畑で跳ね回るフェリスたちの頬は上気していた。飛び散る汗、踊る髪。大柄な農民たちに比べて敏びん捷しょうな少女たちは、次々といちごを捕まえていく。

しかし、いちごたちも徐々に学習してきたのか、少女たちに近寄らなくなった。遠く離れ、揃って空に大きく飛び立つ。ヘタの回転数を大幅に上げ、群れを成して飛び去っていこうとする。

その光景はまるで、渡りの前の水鳥の大群。誰の手も届かず、あらゆる追跡が拒絶されている。農民たちは絶望した。

「ああ……オラたちが丹精込めて育てたいちごが……」「裏切られた……大自然に裏切られたんだよワシらは……」「うう……領主様から大目玉喰らうぞ……」

つぶやきながら、ぼんやりと空を振り仰ぐ。諦めの境地に入り、畝うねと畝のあいだに座り込んでひたすら体を揺らす者までいる。

「このままじゃ、いちごに逃げられちゃいますわ！」

ジャネットは焦った。

「魔術でなんとかするしかないわね」

「アリシアの得意属性は火魔術でしょう!?　焼きいちごになってしまいますわ！」

「ジャネットの風魔術でなんとか……」

「刻みいちごになってしまいますわ！」

「仕方ないなー。あたしが石を投げまくって撃墜するよ！」

「もっと悲惨なことになりますわ！」

ジャムにするなら刻みいちごでも構わないが、せっかくだから原形を留めたいちごを食べたいジャネットである。そうでなければ、いちご狩りに来た意味がない。

「ええっと、ええっと、こういうときは……」

フェリスは皆の困り顔を見回して慌てた。風魔術も火魔術も駄目、かといって水魔術や土魔術でも大きな衝撃を与えればいちごは台無しになってしまう。光魔術ならダメージはないが、いちごを捕まえることもできない。

「んー、火山を封印したときみたいにできればいいんだけどねー」

「それです！　いちごを封印しちゃいましょー！」

テテルの言葉にフェリスはうなずいた。

封印魔術の術式に、念動魔術の術式を織り交ぜ、土魔術をところどころに配置して、魔術を練り込んでいく。

一瞬にして計算され尽くした術式を、変換法則に従いつつ圧縮して言霊に変え、高らかに唱える。

「檻おりよ、命を持て。汝なんじの殻を打ち破り、空に綾を成せ！　ファブデライズ！」

途端、フェリスの持っている虫取り網が膨らんだ。

網それ自体が生き物であるかのように膨張し、恐ろしいまでに巨大化し、空を覆い尽くさんばかりになって、いちごの群れに襲いかかる。

いちごの群れが虫取り網にくるまれた。必死に逃げようとするいちごたちだが、虫取り網の口がぴっちり閉じられてしまっていて、抜け出す隙がない。

大量のいちごと大きな虫取り網の重みがかかり、フェリスはよろめく。

「お、重いです……」

「危ないわ！」

「しっかりしてくださいましっ！」

アリシアとジャネットがフェリスと虫取り網を支えるが、三人でも足りない。まとめて倒れそうになり、大急ぎでテテルが駆け寄る。

「よいしょっと！」

片手で虫取り網を支えるテテル。中のいちごが傷つかないよう、静かに地面に下ろしていく。フェリスたちは安あん堵どの息をつく。

農民たちが目を丸くした。

「すげえ……」「なんなんだ……あの魔術」「見たことねえ魔術だな……さすが魔法学校の生徒さんは違うぜ……」「オレたちがあれだけ苦労して捕まえられなかったいちごをあっさりと……」「ブラボー！」「ありがとーごぜーますっ！」

割れんばかりに湧き起こる歓声。天高く突き上げられる虫取り網。フェリスに集中する大勢の尊敬の眼差し。

「ふわわわわわ……」

フェリスはほっぺたを赤くして震えた。

「ぱふぇ、おいし────です────っ!!」

ほっぺたにクリームをいっぱいつけて、フェリスは歓喜の声を上げた。

農園の一角に置かれたテーブルには、いちごパフェが四人分載っている。捕獲したいちごと農家からもらった材料でジャネットが作ったデザートである。

ホイップクリームはふわふわだし、氷魔術でこしらえたアイスは牛乳の風味たっぷりだし、いちごの鮮度といったら最高で、フェリスは舌がとろけそうになってしまう。

テテルが手の平で頬を抱えてうっとりする。

「すごいね、これは！　パーフェクトなパフェだねっ！」

「はいっ！　お口の中が幸せですううううっ！」

フェリスはスプーンをくわえて身を震わせる。

「喜んでもらえて良かったですわ」

にこにこするジャネット。フェリスにいいところを見せたいとの一心で力を尽くしたのだけれど、ここまで好評価だと頑張った甲か斐いもあるというものだ。

「フェリスったら、クリームがついているわ」

「ふあっ？」

アリシアはフェリスのほっぺたからクリームを指で取って口に入れる。フェリスはなにが起きたのかよく分からず、目をぱちくりとさせている。

ジャネットは愕がく然ぜんとした。

「あ、あ、あなた……な、なにを……」

「……？　どうしたの、ジャネット？」

アリシアは小首を傾かしげる。

「なんでもありませんわ……」

ジャネットはうなだれた。本当は自分がフェリスのほっぺたからクリームを取ってあげたかったのに。でも、そんな大胆なことはとてもとてもできなくて。こうも自然にこなしてしまうアリシアが羨ましくてしょうがない。

テテルが閃ひらめく。

「あっ、そっか！　ジャネットはあれだ！　クリームの掃除がしたかったんでしょ!?」

「……なるほどね。ごめんなさい、ジャネット」

アリシアは本当にすまなさそうに頭を下げる。

「そ、そんなあれではありませんわっ！」

見透かされて慌てるジャネット。

「もー、それならそうと言ってくれれば良かったのにー。パフェのお礼ぐらいするよ！　はいっ！　たくさん掃除してね！」

テテルは口の周りに大量のクリームを塗って顔を突き出した。もはや白ヒゲ少女だった。

「それはなにかが違いますわ！」

「なにが違うのさ！」

「全体的に違いますわ！」

「クリームの量が足りないかな？」

「むしろ多すぎですわ！」

口を拭いてもらおうと迫ってくるテテルと、服を汚されそうで逃げ惑うジャネット。命がけの攻防がテーブルの外周で繰り広げられる。

そばで見守る農民が、額の汗をぬぐってため息を吐いた。

「お嬢様がたにちゃんといちごを召し上がってもらえて、安心しました……。一時はどうなることかと……」

アリシアが尋ねる。

「今日みたいなことは、よくあることなのかしら？　その……、この地方ではいちごがよく飛ぶの？」

「まさか！　この年まで生きてきて、いちごが飛ぶなんて初めてです！」

農民は全力で首を振った。

「じゃあ、どうして……」

「分かりやせんが、最近おかしなことが多いんです。きちんと肥料はやってるのに、作物はなかなか育ちませんし、病気でもないのに枯れてたりしますし。このままじゃワシらの食う物どころか、領主様への小作料さえまともに払えるかどうか……」

他の農民たちも、青ざめた顔でしきりにうなずく。誰も彼もがやつれきっていた。

首を傾かしげるフェリス。

「こさくりょう、って、なんですか？」

「畑を使わせていただいてるお礼として、領主様にお渡しする作物とかお金でさ。今年はもう、身売りするか牢に入るかしかないと思ってるぐらいで……」

「そんな……来年まで待ってもらったりできないんですか!?」

フェリスはアリシアを見上げた。

売られるとか、牢屋に入るとか、そういうのは嫌だった。たとえ自分のことでなくても、いや、自分のことでないからこそ、聞いているだけで悲しくなってしまう。

「うーん……ここはグーデンベルト家の領地じゃないから……」

親戚とはいえ、内政についてアリシアが口出しするのは領主への越権行為だ。別荘を使わせてもらっている身で、そこまで不ぶ躾しつけなことは難しい。

「少しでも、こさくりょうを減らしてもらうとか、無理なんでしょうか……なにか、なにか、方法とか……わたしにできることとか……。アリシアさん……」

フェリスは小さく震えながら訴える。目をうるうると潤ませてアリシアを見つめる。

──こ、これは断りづらいですわ……！

端から眺めるジャネットは、ごくりと唾を呑んだ。自分だったら絶対に勝てない懇願。小作料の減免どころか、一族の財産すらも全力で差し出してしまうだろう。

アリシアは肩をすくめて微笑する。

「……仕方ないわね。なんとかお願いしておくわ」

「お嬢様……！　ありがとうごぜえます！」

農民は腰を折るようにしてアリシアに頭を下げた。

「小っちゃいお嬢様もありがとうごぜえます！」

「ふえ!?」

引き続いて頭を下げられ、フェリスは慌てる。別にお礼を言ってほしかったわけではないし、そもそも自分はなにもしていないのだ。

「でも、小作料を減らすだけじゃ、解決にはならないわよね。どうしていちごが飛んだり作物が育ちにくくなったりしているのか、原因を突き止めないと」

「王都の魔法研究所に調査を頼んでみたらいいんじゃありませんの？」

「残念だけど……作物の出来が悪いくらいでは動いてくれないと思うわ」

「どしてですか？」

フェリスが尋ねると、アリシアは表情を曇らせる。

「もっと国中に被害が出れば別だけど、今の状態だと、あまりたいしたことじゃないと思われてしまうはずよ。あの人たちは、辺境の民の暮らしなんて特に興味はないから」

「そんなあ……」

フェリスは情けない声を漏らした。

ここに困っている人たちがたくさんいるのに、どうして助けようとしないのか、さっぱり分からない。

魔石鉱山ではすべてがシンプルで、魔石をいっぱい掘ればご飯はんがもらえたし、掘らなければ殴られるだけだったのに、この世の中は本当に難しいことばかりだ。

だけど、フェリスは難しいことを考えるのを諦める。悩む必要なんてない。誰かが困っているのなら、やりたいことは一つだ。

「じゃ、じゃあっ、わたし調べますっ！　この辺りでなにが起きているのか、どうして作物が変になっちゃってるのか、頑張って調べてみますっ！」

「それならわたくしも調べますわ！」

「面白そうだからあたしもやるーっ！」

「私たちでも、なにか分かることがあるかもしれないわね」

少女たちはうなずき合った。

「お嬢様がた……申し訳ねえ……」

農民は涙ぐむ。

貴族の連中はお高くとまっていて下々の気持ちなど考えもしないと思い込んでいたが、この少女たちは違う。まるで天使を見ているような心地だ。

パフェを残さず平らげると、フェリスたちはさっそく調査を開始した。畑の中に入り込み、醜く萎しおれた葉っぱを観察する。

「土……が変なんでしょうか？　毒が流れてきてるとか……」

フェリスは手の平に土をすくって眺めた。ちょっと乾燥している感じはするが、普通の土だ。幸いなことにミミズはいないし、他の虫も見当たらない。

「うーん、よく分からないです……」

素手でせっせと畑を掘り、泥まみれになりながら土を調べる。ずっと魔石鉱山で働いていたから、土掘りなら手慣れたものだ。

「もっと奥になにかあるのかな……？」

テテルもフェリスと一緒に穴を広げていく。

小さな女の子二人が無心に畑を手で掻いている光景は微笑ましくもあり、若干シュールでもあった。

「素手で触るのは……ちょっと抵抗があるわね……」

「ふ、二人だけにやらせるわけにはいきませんわ……」

アリシアとジャネットも決死の覚悟を決めると、恐る恐る土を探って調べていく。砂遊びはともかく、直に地面を触れるなんて普段の生活ではない令嬢だから、粒子の感触も未知の体験だ。

「あら……変ね、この土……」

ふとアリシアが手を止めた。

「なにが？」

隣にしゃがみ込むテテル。

「普通、自然の中には微弱な魔力が宿っているはずなんだけど……、この土からはほとんど魔力を感じないのよ」

「なんだか……土から魔力が吸われているような感じがしますわね……」

「だ、誰が魔力を……？」

不穏な空気を感じてフェリスは怯おびえる。

「地脈喰いじゃありませんの!?　海で火山に寄生していた！」

「あれはフェリスが倒したはずよ。それに、地脈喰いのせいで作物が育たないのは分かるけれど、それだけじゃいちごが空を飛ぶ理由が説明できないわ」

「じゃあ、他になにかアイディアでもありますの!?」

ジャネットは頬を膨らませる。ばちばちっと二人のあいだで火花が──正確にはジャネットから一方的に──走った。

「もー、喧嘩はダメだよー」

たしなめるテテル、慌てて口を挟むフェリス。

「あ、あのあのっ、魔力がどこに流れていってるか、調べたらいいんじゃないでしょうか！　そしたら、犯人が見つかる気がします！」

「魔力の流れを追いかけるのは難しそうね……。本当に弱い流れだし……」

アリシアは手の平を地面に当てて気配を探った。

フェリスも地面にぺったりと手の平をつけるが、確かに流れが弱すぎる。かろうじて魔力が吸収されているのは分かるけれど、それがどの方向に向かって動いているのかまでは判別できない。

テテルは腕組みして思案する。

「んー、匂いだったら追いかけられるんだけど、魔法はよく分かんないしなー」

「あなた、魔法学校の生徒ですわよね!?」

「そうだけど落第生だしね！」

「自分で言いますの!?」

ジャネットは呆あきれるが、テテルはあっけらかんと笑う。成績だとか序列だとか、まったく気にもしない少女である。楽しく生きられればそれでいいのだ。

「うぅ……、どうしたらいいんでしょう……？」

フェリスが困り果てていると、その耳元に妖しい声が響いた。

「……女王様。貴女様なら、きっと流れを見極められるはずです」

「ふゃっ!?」

フェリスは驚いて尻餅をつく。周囲には声の主と思われる人物の姿はなかった。とはいえ、この声色には聞き覚えがある。

「フェリス？」

「どうしたの？」

アリシアとテテルが顔を向けてくる。

「な、なんか、急にエウリュアレさんの声が聞こえたんですけど……」

「エウリュアレ？　どなたですの？」

訝いぶかるジャネット。

「確か、フェリスが召喚した女の人よね」

「あー、あの人！　すっごい綺麗な人だったよねー」

テテルが目を輝かせる。

「えっ、ど、どなたですの!?　なんでわたくしだけ知らないんですの!?」

「だって、ジャネットが行方不明になってたとき助けてくれた人だしー」

「そんなっ、ずるいですわ！　わたくしだけ仲間はずれですの!?」

ジャネットは焦って友人たちの顔を見比べた。自分が知らない世界が自分の知らないところで進んでしまっていると思うと、なんだか心配になってしまう。

フェリスの耳元で、エウリュアレの声が震える。

「ああ……女王様……私めのことを、ちゃんと覚えていてくださったのですね」

「は、はい、あのときはお世話になりましたし……」

「感動でございます。エウリュアレ、感激のあまり滂ぼう沱だの涙に溺れ死んでしまいます」

「し、死なないでくださあいっ！」

慕われているのはなんとなく伝わってくるし、それ自体は嬉しいのだが、まだまだ召喚獣たちとの付き合い方がよく分からないフェリスである。まずもって普通の人間と感覚が違う気がする。

エウリュアレが上品に咳払いした。

「魔力の流れ、についてですが。貴女様なら、少し意識の焦点を合わせるだけで細部に至るまでお読みになれるはずでございます」

「いしきの……しょうてん……？」

フェリスは小首を傾かしげた。まるで独り言を言っているかのようなフェリスを、友人たちはじっと見守っている。

「はい。魔力とは、魔素が姿を変えたモノ。貴女様の尊い瞳から、存在を隠すことなどできません。物質を見るのではなく、その裏側をご覧になってください」

「裏側を……」

フェリスは地面を静かに見下ろした。エウリュアレに促された通り、土ではなくその奥の奥を見通すように意識する。

「真実の瞳でごらんになるのです……貴女様は、真実なのですから……」

エウリュアレが、吐息を吹きかけるかのようにしてささやく。その声色はフェリスの奥深くに染み通り、全身へと行き渡っていく。

どくん、とフェリスの心臓が震えた。

世界が色彩を失い、物体が存在感を奪われる。それに代わって、その背後に蠢うごめくモノ、脈動、ベクトル、エネルギーの奔流が、鮮やかな感覚となって五感に飛び込んでくる。

魔力のざわめきが聞こえた。

生命の鼓動が、光の乱舞が、まざまざと伝わってくる。

土の粒子の一つ一つが見え、粒子を構成する微粒子が見え、地中の生物の姿が見え、その細胞の要素までもが透過される。視界が地中を突き抜け、大きく飛翔し、暗黒の中に輝く星が見える。星の隅々に住んでいる人間、蠢く全生物が見える。

圧倒的な情報量に、フェリスの脳が掻き乱される。高熱、体が爆発してしまいそうな感覚。壮絶な光がフェリスに迫ってくる。網膜を焼き尽くすほどに眩まばゆいなにか。その光はまるで、荘厳な玉座のような形をしていて──。

「フェリス！　フェリス！　しっかりしてくださいまし！」

「っ!?」

肩を揺さぶられ、フェリスは我に返った。情報の嵐が消え失せる。見れば、友人たちが心配そうな顔で周りを取り囲んでいる。

「はあっ……はあっ……はあっ……はあっ……」

フェリスは激しく呼吸した。怖い。怖くて仕方ない。自分がどこかに行ってしまいそうだった。頭がガンガン鳴っている。滝の汗が流れ、心臓が荒々しく暴れていた。

「あら、残念。もう少しでお連れできましたのに」

すねたような声と共に、エウリュアレの気配が去っていく。

アリシアが気遣わしげにフェリスの顔を覗のぞき込んだ。

「……なにがあったの？　全然、目の焦点が合っていなくて、呼んでも聞こえていないみたいだったのだけど……」

フェリスはふるふると首を振る。

「わ、分かんないです……。でも、魔力の流れのたどり方は分かりました」

要するに、今やったことを軽めに再現すればいいのだ。だが、深くまで見通しすぎないようにしなければならない。あれは駄目だ。二度とやりたくない。

フェリスは怖々と薄目を開けるような案配で、魔力の流れを読み取った。吸い取られていく魔力の動きを眺め、その方向を判別する。

「こ、こっちです……」

フェリスはぎこちない足取りで、先に立って進み始めた。

「大丈夫かな……」

「心配ね……」

「で、でも、今はついていくしかありませんわ」

テテルとアリシアとジャネットは、フェリスと一緒に歩く。

昼下がり、綿雲の浮かぶ空からは、温かい陽射しが降り注いでいた。四人で並んで歩いていると、まるで散歩のような感じだ。

怖い思いをした反動なのか、それともまた体に負担をかける能力の使い方をしてしまったのか、フェリスはひどい脱力感を覚えた。並木道の景色も綺麗で、気持ちが癒されて、大事な調査中だというのに眠くなってくる。

「フェリス！」

「よだれが出ていますわ！」

「危ないよーっ！」

「……ふぁっ!?」

フェリスは歩きながらうつらうつらとし、転びそうになって友人たちに支えられた。慌てて意識を呼び覚まし、頭をぶんぶんと振る。

「寝ちゃダメです！」

自分に言い聞かせるや、精神を集中させて魔力の流れを追う。

農園地帯から離れ、木々のあいだを抜けた先は、こぢんまりとした街だった。

魔法学校のあるトレイユの街に比べると、規模は小さい。だが、しっかりとした城壁があり、石造りの建物が規則正しく並んでいて、それなりに栄えている街のようだ。舗装の整った大通りには、住民たちがのんびりと歩いている。

ジャネットは頬を引きつらせた。

「こんな街中に地脈喰いがいますの!?　とんでもない被害が出ますわよ!?」

「地脈喰いと決まったわけじゃないわ。まだ騒ぎにはなっていないみたいだし、きっと間に合うわ」

なだめつつも、アリシアは表情を引き締める。

「ええっと……魔力の流れは……この先に続いてるんですけど……」

フェリスは民家の真ん前で躊ちゅう躇ちょした。

「じゃあ、屋根を跳び越えないとね！」

「そ、それはテテルさんしか無理だと思うんですけど……」

「仕方ありませんわね、この家を突っ切りますわよ！」

「でもっ……、人のおうちに入るなんて迷惑なんじゃ……」

「みんなを助けるためですわ！　地脈喰いが暴れ始めたら、迷惑なんてレベルじゃないんですのよ!?」

拳を握り締めて力説するジャネット。もはや元凶は地脈喰いだと信じて疑っておらず、安定の暴走令嬢である。

「そ、そうですよねえ……」

フェリスは辺りを見回した。

民家の庭で薪を割っているおじさんを見つけるや、てててっと駆け寄って頭を下げる。緊張に身をこわばらせつつも、勇気を出して声をかける。

「す、すみませんっ！　あのあのっ、このおうちの中に入っても大丈夫でしょうか!?」

「は……？」

ぽかんとするおじさん。いきなり小さな女の子がやって来て、泣きそうになりながら訪問許可を申請してきたら誰だってびっくりする。

「ど、泥棒さんとかじゃないんです！　中に入りたいだけなんです！　すぐ出ていきますから……ダメですか？」

「えーと……いや、うん、別に構わないが……汚いところだけど……」

「ありがとうございますっ！」

フェリスはおじさんから離れると、アリシアたちと共に家の中に足を踏み入れた。魔力の流れをたどって真っ直ぐ廊下を突き進む。無我夢中になっているものだから、前方などまともに見ていない。

「あたっ!?」

結果として、壁に激突するわけで。

「大丈夫!?」

「う～、痛いです～……」

赤くなったおでこを、フェリスは涙目でさすった。アリシアがよしよしとフェリスの頭を撫でて慰める。その様子をジャネットが羨ましげに眺める。

フェリスは廊下の突き当たりを指差した。

「この先に魔力が流れていってるんですけど……、壁が……」

「仕方ありませんわね！　ここは壁を崩しましょう！」

ジャネットが杖を振り上げた。

「だだだだだめですようっ！　いくらなんでもそこまではーっ！」

フェリスは震え上がった。

「背に腹は代えられませんわ……。街を救うためなら、家の壁を壊すくらいはしょうがありませんわ……！」

「しょうがなくないですようっ！」

「あたしに任せて！　一発で穴を開けるから！」

「ええ、任せましたわ！」

「ふおおおおおおお……」

テテルが拳を固めて気合いを入れ始める。この少女なら本当に大穴をこしらえてしまいそうなところが恐ろしい。

「あ、ほらほらっ、そこに窓がありますしっ！　そこからなら、なんとか抜けられそうですしっ！」

フェリスは必死に指差す。猫か犬の出入り口と思われる小窓だ。

「これ……通れるかしら……」

「はい！　だいじょぶです！」

「フェリスは大丈夫かもしれませんけれど……」

ジャネットとアリシアは十二歳。華奢でスタイル抜群だとはいえ、猫と同じ穴をくぐり抜けるのは、さすがにサイズが厳しい。

「む、むりでしょうか……？　すみません……」

申し訳なさそうに謝られると、ジャネットは女の子としてのプライドが傷つくのを感じた。

「い、いいえ！　無理じゃありませんわ！　わたくしは太くなんてありませんもの！　このくらいの穴を抜けるぐらい、ちょちょいのちょいですわーっ！」

「無理はしなくていいですようっ！」

「あたし、先に行っとくねー。アリシアとジャネットは回り道してきたらいいよ」

テテルは軽々と穴を通り抜けていく。名指しされてしまった二人の令嬢は、ぴきっと顔を硬直させた。アリシアが断固として主張する。

「回り道は必要ないわ。私は大丈夫よ。ええ、大丈夫……」

「な、なんか怖いです……」

フェリスにはアリシアとジャネットが妙に燃えている理由が分からなかったが、とにかくこれ以上意見を差し挟むのはよろしくないということは分かった。

テテル、フェリス、アリシア、ジャネットの順番で、穴をくぐり抜けてその家の庭へ出る。アリシアとジャネットはだいぶきつそうだったが、譲れないなにかがあるようだった。

そして、少女たちが服のホコリを払いながら立ち上がると。

「がるるるるるるる……」

この家で飼われているらしき犬が、唸りながら押し迫ってきた。

「ふえ……？」

真っ白になるフェリス。

「ガウガウガウガウガウッ！」

「ひゃああああああああっ!?」

獲物だとでも思ったのか、犬は物凄い勢いでフェリスに襲いかかってくる。

「……逃げるわよ！」

「邪魔してごめんねーっ！」

「わたくしのフェリスに手は出させませんわーっ！」

フェリスの手を引っ張るアリシア、フェリスの体を抱えるテテル、杖でしんがりを守るジャネット。少女たちはほうほうのていで民家の敷地から逃げ出した。

何百メートルも街中を走り、犬の吠える声が聞こえなくなったところで立ち止まる。

「ぜえ……ぜえ……も、もう、追いかけてきていないみたいですわね……」

ジャネットは胸を押さえて呼吸を整えた。

「ううう……怖かったですよう……」

フェリスはびくびくと震えながらアリシアにしがみつく。

「魔力の流れをたどるの、最初からやり直しだね……」

テテルが肩を落とした。

「あっ、それはだいじょぶです！　こっちに流れてきてるみたいですから！」

フェリスは気を取り直して、再び魔力の追跡を始める。

魔力の流れが通っているのは、賑にぎやかな商店街の中だった。

幅広の石畳の両脇に、野菜や魚や肉を売る露店が連なっている。売り子の呼び声や、客たちの値切る声、雑然とした物音が重なり合い、活気に満ち溢れている。その先には、鍛冶屋や雑貨店、洋服店などが並んでいた。

「くんくん……くんくんくん……」

テテルが鼻を突き上げ、辺りをうろつき始める。

「テテルさん？　なにしてるんですか？」

フェリスは立ち止まって尋ねた。

「また……あの匂いがする……」

「あの匂いって、なんですの？」

「ほら、あれだよ……先生の匂いだよ……いたーっ！」

「ひゃっ!?」

テテルに勢いよく指差され、植え込みの陰からロッテ先生が跳び上がった。今日は学校にいるときと同じ衣裳に身を包んでいる。隣には地味な服装のイライザ先生もいる。

「や、やー、すごいねー、テテルちゃんはー。今日は香水も変えてたんだけどなー」

ロッテ先生は焦った表情で植え込みから出てきた。

「だから言ったでしょう……小手先でどうこうなるものではないと」

イライザ先生は仏頂面をしているが、これは普段通りだ。

「だって、ロッテ先生の汗の匂いがしたもん！　この匂い、よく覚えてるし！」

「あははは……ちょっと恥ずかしいなぁ……」

テテルに飛びつかれ、ロッテ先生は首筋の汗をぬぐった。フェリスたちを尾行するときに走って汗を掻いたのだが、そのせいで勘付かれてしまったらしい。

「先生たちはなにしてるの？」

「お買い物ですか？」

テテルとフェリスが無邪気な顔で見上げる。

「う、うん、まあそんなところ。ね、イライザ先生？」

「ええ……まあ」

ロッテ先生から目配せされ、イライザ先生は不承不承うなずく。

「イライザ先生がお買い物をするなんて意外ですわね……」

「買い物をしなかったら、私はどこから商品を手に入れるのですか」

ロッテ先生が肩をすくめる。

「海賊みたいに強奪してくるって思われてるんじゃないかな？」

「はあ？」

イライザ先生の眼光がぎらつき、少女たちは縮み上がる。

「そ、そんなふうには思っていませんわっ！　ショッピングをするようなタイプには見えなかっただけですわっ！」

慌てて言い添えるジャネット。ロッテ先生は、ふふーんと指を振る。

「それが実はするんだなー。イライザ先生ってば、いつも堅苦しい服ばっかり着てるでしょ？　だから、ちょっとは可愛い服を見繕ってあげようって思ってね！」

「なにをふざけたことを……」

「いいから、いいから！　次はあのお店に行くよーっ！」

顔をしかめるイライザ先生を、ロッテ先生は引っ張るようにして近くの洋服店に入っていく。フェリスたちはぽかんとして店の外から眺めている。

小さな商店街の洋服屋にもかかわらず、店内には結構可愛らしい衣装やアクセサリーが揃っていた。レースやフリルが華やかに辺りを彩り、着飾った店員が奥に腰掛けている。

イライザ先生は店内を見回し、不機嫌そうにこめかみを押さえた。

「……私はこういう店は嫌いなのです。頭が痛くなります」

「まー、そう言わないで！　尾行してるってあの子たちに気づかれたら困るでしょ？」

「それはそうですが……」

「だからね？　まずはこのミニスカートとブラウスを、試してみよっか！」

ロッテ先生はリボンだらけのキュートすぎる洋服をめざとく見つけると、体の前に広げてイライザ先生に歩み寄った。

「必要ありません」

「必要あるよー。試着とかしてないと、怪しまれるでしょー？」

「せめて……もっと教師らしい普通の服は……」

「これがこのお店の普通なの！　さー、覚悟を決めて、試着試着ーっ！」

きらきらと輝く瞳。強面の同僚に無理やり可愛い服を着せる一世一代のチャンスとあって、ロッテ先生の勢いは尋常ではない。

「ぐ……。後で……後悔しますよ……」

イライザ先生は歯ぎしりしながら、ふりふりのスカートを握り締めて試着室の奥へと消えていった。確かに後が怖いと思うロッテ先生だが、今は本能に忠実に従うのみである。

そんな教師陣の様子を、少女たちは表通りから呆ぼう然ぜんと眺めた。

「ショッピング……楽しんでいる……みたいですわね？」

「ロッテ先生も勇気あるわね……」

「イライザ先生、ホントに着るのかな……」

「おとなのせかいは……よく分かんないです……」

とりあえずその場に居続けるのは恐ろしいので、そそくさと立ち去ることにする。いつイライザ先生が烈火のごとく怒り始めるか知れないし、とばっちりは避けたい。

魔力の流れは商店街から裏通りへ続き、酒場へと入っていた。

夕暮れも近く、酒場は飲み客でごったがえしている。店員も客も無骨な荒くれ者ばかり。濃厚なアルコールの臭いが漂っており、少女たちには少々刺激が強い。

そして、酒場の真ん中につり下げられている樽のオブジェに、四方八方から魔力が吸い込まれていっていた。フェリスは外から樽を指差す。

「あ、あれです！　あの樽の中に魔力が集まってます！」

「うっすらと魔法陣が浮かんでいるし……あの樽、カースドアイテムみたいね」

「呪われたアイテム、ってこと？」

テテルが拳を固めて戦闘態勢を取った。

「ええ。瘴しょう気きもまとっているから間違いないわ」

「そんな……。地脈喰いじゃありませんの？」

「地脈喰いにこだわりすぎよ。地脈食いは蚊にそっくりだし、見た目から違うでしょう」

「ぐぬぬぬぬ……」

ジャネットは悔しそうだ。

「ただ、地脈喰いもカースドアイテムの一種なのよね。そしてここにもカースドアイテム……偶然とは思えないわ」

アリシアは顎をひねる。できれば偶然であってほしいが、それにしてはできすぎている。まるで何者かが災いを望んでいるような、不気味な感覚。

「とにかく、あのカースドアイテムの呪いを解けば、いちごが飛んだり作物が採れなかったりしているのも治るんですわよね？」

「多分、そうね。ただ、カースドアイテムの解呪には結構手間がかかるけど……呪いを解析して、効果のある浄化魔術を調べたり……」

「わたし、がんばりまふ……ひっく！」

「ひっく……？」

「フェリス……？」

しゃっくりを漏らしたフェリスを、ジャネットとアリシアはまじまじと眺める。フェリスはほっぺたを赤く染め、目をとろんとさせていた。

「ふぁ……なんだか、体がふわーってします……雲の上をふわふわ浮かんでるみたいでしゅ……ひっく！」

「まさか……フェリス……お酒の匂いだけで酔ってしまったの？　この距離で？」

「えへへえ、酔っぱらってにゃんかいにゃいですよう……」

「完全に酔っぱらってますわ！　そしてそんなフェリスも可愛いですわああああっ！」

ジャネットはフェリスならなんでも良かった。

「もー、だめでしょ、フェリス。子供は酔っぱらっちゃいけないんだよ」

「ふえ……？」

「ここに酔い覚ましの薬草置いとくから、明日からお酒はほどほどにね」

などと言いながらテテルが話しかけているのは、道端の子猫だった。子猫の前に置いているのは雑草だった。テテルも目が虚うつろで、ゆらゆらと頭を揺らしている。

「テテルさんもだいぶ酔っぱらっちゃっているわね……」

「困りましたわ……戦力が一瞬で半分に……」

無事なのは年長組のアリシアとジャネットだけである。

「じゃーあ、このお店の中に入って、呪いを解きましょお……ひっく！」

フェリスはふらつきながら酒場に入ろうとする。

だが、その小さな体に大きな影が覆い被さった。見上げれば、フェリスの十倍くらいはありそうなごつい店員が立ち塞がっている。丸太ん棒のような腕は毛むくじゃらで、濃いもみあげと顎ヒゲが繋がっていた。

「子供は入店禁止だ。もっと大っきくなってから来なさい」

店員は野太い声で命じた。普段なら怯ひるんでしまうフェリスだが、今は酔っぱらっているせいで意識がはっきりしておらず、舌足らずな言葉で訴える。

「あのあの、この中に、危ないモノがあるんですけど……」

「とにかく子供はダメだ。ダメなものはダメだ！」

店員は頑として動かない。ぎょろりと睨にらみ据えられ、少女たちは尻込みする。

「人がいないときに来ないと、仕方ありませんわね……」

「ふぁい……わたし、ねむねむです……」

「ここで眠っちゃダメよ」

言っているあいだにフェリスがジャネットに寄りかかって眠り込んでしまい、ジャネットは気絶しかける。抱きかかえるのは恥ずかしいし、かといって支えないとフェリスが倒れてしまうし、どうしたらいいのかと混乱する。

「フェリスはあたしがおんぶするーっ！」

なんて主張しながら、テテルも道端で丸くなって睡魔の餌食になる。気持ち良さそうな寝息。酒場の匂いの威力たるや途方もない。

結局、その日はアリシアがフェリスを、ジャネットがテテルをそれぞれ背負って、なんとか別荘まで帰り着いたのだった。

目を覚ますと、フェリスは別荘の寝室でベッドに寝かされていた。

「はれ……？　わたし……なんで……？」

記憶が飛んでいる。確か、さっきまでみんなと一緒に魔力の流れを追いかけていたはずなのに。なぜベッドに横たわっているのか、状況が分からない。

窓の外の空は夜の帳とばりに覆われ、部屋の明かりも落とされている。

隣にはアリシアが寝間着姿で添い寝していた。気づけば、フェリスも寝間着のワンピースを着ている。きっとアリシアが着替えさせてくれたのだろう。

フェリスがベッドの上できょとんとしていると、窓のそばに帽子の少女の姿が見えた。いつものように不思議な空気を漂わせ、フェリスを手招きしている。

「なんですか……？」

フェリスが素直に窓へ歩み寄ると、そこに見えたのは……炎だった。街が燃えている。あれは、昼間に魔力の流れを追跡してたどり着いた街だ。

「ア、アリシアさん！　大変です！　大変ですっ！」

フェリスは仰天してベッドに駆け戻り、アリシアの体を揺さぶった。

「どうしたの……？　まだ、朝じゃないわよ……？」

アリシアは眠たげにまぶたを開く。

「朝じゃないですけどっ、起きてくださあいっ！」

「ダメよ、フェリス……良い子はきちんと眠らないと……」

「今は眠ってる場合じゃないんですっ！　お願いですから窓を見てください！」

フェリスは必死だった。

「窓……？　なにかしら……空が妙に明るいみたいだけど……」

アリシアは窓に歩み寄ると、手の平で口を押さえた。思わず、窓から半歩後じさる。震えるフェリスを腕に抱き寄せて、景色に目を凝らす。

「街が大騒ぎですわ！」

「すごいことになってるよーっ！」

扉が勢いよく開き、ジャネットとテテルも部屋に飛び込んでくる。

街の空には閃せん光こうが走り、なにかの破片のようなモノが飛び交っている。竜巻が吹き荒れ、大水が噴き上がる。爆発音が轟とどろき、別荘の壁がびりびりと痙けい攣れんする。

「なにが起きてますの!?」

「ここからじゃ分かんないよ！」

「も、もしかして、昼間のカースドアイテムが……」

フェリスは小さな体をわななかせた。自分がカースドアイテムをすぐに解呪しなかったせいで惨事が起きているのだとしたら……と考えてしまう。

「わ、わたし、見てきます！」

「あたし、先に行ってるね！」

部屋から駆け出すフェリス、窓から飛び出すテテル。

「ちょっと!?　街に近寄っちゃ危ないわ！」

「でもっ、わたしのせいですから！　わたしが責任を持って、なんとかしないと！」

本来、十歳の少女に過ぎないフェリスに、カースドアイテムを処理する責任などない。けれど、そういうふうには思えないのがフェリスだった。ただ、街の人のことが心配で心配で、暗闇の中へと走り出さずにはいられない。

「あの子たちだけ行かせるわけにはいきませんわ！」

「私たちも行きましょう。フェリスに無茶をさせないように」

悠長に着替えている暇はない。ジャネットとアリシアは自分の杖だけを抱えて、フェリスたちの後を追う。途中でダニエラやメイド長たちに捕まりそうになるが、大人たちのあいだをかいくぐって別荘を飛び出す。

真っ暗な夜道を転がるように駆けながら、少女たちは街を目指した。テテルは木から木へと飛び移り、フェリスたちの遙か先を進む。

街にたどり着くと、そこは混沌に満たされていた。

人々の悲鳴、押し潰される家屋、吹き飛ぶ馬車。あちこちで火の手が上がり、粉塵と噴煙が渦を巻いている。石いし礫つぶてが雨あられと降り注ぎ、路面が脈打っている。

その中心にいるのは……巨大な木製の『なにか』だった。

胴体は、フェリスたちが入店を断られた酒場に見える。いや、ドアや窓の配置などから見て、紛れもなく例の酒場だろう。

しかし、妙な手足のようなものはついているし、窓には大きな目玉がぎょろついているし、その手足が暴れまくって周りの建物を壊しているしで、すべてがおかしい。

酒場の屋根には昼間のカースドアイテム──樽が突き出しており、その樽から血管のような管が幾つも生えて、酒場の壁にへばりついていた。管はグロテスクに脈動し、明滅して魔力の塊を樽に送り込んでいる。

「やっぱりカースドアイテムですわ！」

「わわわわわ……どうしましょう……」

フェリスは青くなって震えた。前に見たときは樽だけが瘴しょう気きに染まっていたのに、ここまで規模が拡大するとは思っていなかったのだ。

少女たちが街外れで呆ぼう然ぜんとしていると、イライザ先生とロッテ先生の姿が見えた。混乱の真っ只中に踏み留まり、猛威に立ち向かっている。

「氷の吐息、酷薄なる蒼空の使者よ、我が敵を支配せよ──フロストラッシュ！」

ロッテ先生が可愛らしい杖を掲げて唱え、生み出された魔法陣から冷気の霧が急速に広がった。家屋に取りつこうとしていた炎が、たちまち凍りついていく。

「闇は安息なり、汝なんじは餌食なり。穏やかなる無知をもたらさん──ボアブラッド」

イライザ先生が杖代わりの教きょう鞭べんを振るうと、漆黒の薄膜が浮かび上がり、カースドアイテムにまとわりつく。

「クソがああああああ！　見えねええええええ！」

カースドアイテムは視界を奪われて激怒の咆ほう哮こうを響かせる。どうやら人語を解するタイプの魔法生物らしい。

先生たちは全力で街の防衛をしてくれているようだが、あまりに敵の勢いは激しい。破壊の渦は拡大するばかりで、住民たちが次々と倒れている。

「あ！　フェリスちゃん！」

ロッテ先生が少女たちに気づいて目を丸くした。イライザ先生が声を荒げる。

「なにをしに来たのですか！　帰りなさい！　子供は家で大人しく寝ている時間です！」

「か、帰れません！　これ、全部、わたしのせいですから！」

フェリスはイライザ先生の怒号に吹き飛ばされそうに感じながらも、懸命に訴えた。今だけは安全圏で指をくわえているわけにはいかないと思った。

「カースドアイテムの暴走を許したのは街の衛兵の無能さが原因、小さな子供ごときに原因はありません！　消えなさい！」

「でも、でもっ！　わたし放っておけません！」

イライザ先生から逃げ出すフェリス。

「なぜ従わないのですか！」

怒声は響いているが、臆している暇はない。アリシアたちもフェリスと共に、先生がいる方角を避けて街に突入する。死に物狂いで逃走してくる住民の流れをさかのぼり、カースドアイテムの暴れている中心地へとひた走る。

少女たちは矢継ぎ早に魔術を繰り出し、カースドアイテムを攻撃した。しかし、カースドアイテムは瓦が礫れきで造り上げた無数の腕で攻撃を防ぐ。フェリスの魔術で腕が吹き飛ぶが、その腕すらもあっという間に瓦礫で再構成されていく。

「これ……いくらやっても意味なくない？」

呆あきれるテテル。話している最中も道端の石をぶん投げてカースドアイテムの腕を砕いているが、破壊よりも再生の方が速い。

「本体の樽を酒場から切り離せば、攻撃できなくなるんじゃないかしら……」

「本体まで魔法が届きませんようっ！」

「わたくしが話しかけて注意を惹きつけますわ！　そのあいだにフェリスが攻撃を！」

「は、はいっ！」

フェリスは勇気を振り絞ってげんこつを握り締める。

ジャネットは腰に手を当てるや、得意気に唇をそっと指で撫でる。

「……それに、わたくしの話術なら、ひょっとしたらカースドアイテムと話すだけで呪いが解けるかもしれませんものね」

「それは無理じゃないかしら」

アリシアは素で反応してしまった。ジャネットが毛を逆立てる。

「どうして無理なんですの!?　わたくしには話術なんてないと言いたいんですの!?」

「落ち着いて、ジャネット。そんなこと言ってないわ。あなたの話術に期待しているわ」

アリシアは力強くうなずくが、ちょっと目が笑っている。

「これだからグーデンベルトの人間はっ！」

ジャネットは地団駄を踏みながらも、果敢に樽のカースドアイテムに呼びかける。

「ちょっと、そこのあなた！　いい加減にしないと怒りますわよ！　そんなに大暴れしたら、街の皆さんに迷惑でしょう!?」

呪われた存在に対して正論で突っかかる令嬢──それがジャネット・ラインツリッヒである。魔法学校の空気が読めない生徒ランキング連続一位は伊達だてではない。

カースドアイテムはゆっくりと酒場を回してジャネットの方に樽の前面を向け、悠然と見下ろす。目がどこにあるのか分からないが、恐らく顔を向けてきたのだろう。

カースドアイテムは割れんばかりの大声で言い放った。

「オレは暴れてなどいない！　食事をしているだけだ！」

「食事……？」

戸惑うジャネット。

「そうだ！　オレは樽だ！　モノを入れるのが使命でありレゾンデートルだ！　だというのに、オレの一生はなんだ!?　樽として必要とされず、くだらない装飾品として酒場の天井につり下げられて、空っぽのままに生きて！　オレは空っぽだ！　オレという存在は空っぽだ！　だからオレはこうして自らのアイデンティティーを確立するため、自分の中にできる限りのモノを入れようとしているのだあああああああ！」

なんて一気にまくし立てると、カースドアイテムは巨大な腕を伸ばして近場の民家から屋根をもぎ取り、樽の口らしき部分に突っ込んで噛み砕いた。

「れぞん、でーとる……？　あいでんてぃてぃー？」

フェリスはわけが分からず混乱する。

「……とにかく倒すしかないってことね」

「なんだかそういう感じがしてきましたわ」

「全然話が通じないもんね」

「でもでもっ、できたらまずは話し合いをっ……」

フェリスは訴えるが。

「ふははははは！　樽の中には人間だって入るんだぞおおお！　あーいでーんてぃてぃいいいいいいっ！」

カースドアイテムは一際大きく叫び、住民たちの方へと突進した。

「ひぎゃああああ！　建物が襲ってくるううううう！」「助けてえええええっ！」「ワシがなにしたって言うんじゃあ！　酒か！　酒の飲み過ぎがあかんかったのか！」「家には妻と三人の娘が待っているんだ！　命だけはああああ！」

住民たちはパニックに陥って逃げ惑う。

「ふらっしゅぼんばーっ！」

フェリスはとっさに手の平を突き出して叫んだ。その手から高エネルギーの光の塊がぶっ放され、カースドアイテムを吹き飛ばす。

「ごほおおおおおおおおおお!?」

カースドアイテムは大音声を上げて転倒した。胴体である酒場の窓が割れ、壁に亀裂が走る。ついでに周囲の民家も巻き込まれ、四軒くらいがぺしゃんこになる。

カースドアイテムはよろめきながらも起き上がり、大顎からじゅるりとよだれを垂らしてフェリスを見下ろした。

「んん？　んんんんんん？　オマエ、すっごい旨そうだな！　オマエを中に入れたら、オレはオレらしくなれる気がする！　自分らしさを手に入れられる気がする！」

「気のせいですからやめてくださあああああいっ！」

フェリスは慌てて逃げ出した。なるべくカースドアイテムや酒場を傷つけたくないし、街を壊したくもない。早く呪いの大元を見つけないといけない。

ずしんずしんと地響きを立てて追ってくるカースドアイテム。歩幅の小さなフェリスはすぐ追いつかれそうになってしまう。踏み潰されたら最期だ。

「フェリス！　あたしに乗って！」

「ありがとございますっっ！」

テテルがフェリスを背負って走る。野生児の脚力は凄まじく、カースドアイテムとの距離を一気に広げる。降り注ぐ瓦が礫れきにぶつかることもなく、敏びん捷しょうに避けて疾走する。

「あのさ、今ちょっといいアイディア思いついたんだけど！」

テテルは走りながら息も荒げず話す。

「なんですか!?」

フェリスは騒音に負けないよう頑張って声量を上げる。

「カースドアイテムの樽の辺りに向かって、あたしを魔術で吹き飛ばしてくれないかな!?　そしたらあたしが酒場から直接、樽をもぎ取ってくるから！」

「えええっ!?　そんなの危ないですようっ！」

「へーきへーき！　あたし、体だけは丈夫だから！」

「いくら丈夫でも無理なことはあると思うんですけど……」

「あたしを信じて！　なんとかやってみせるからさ！」

「うぅ……」

そこまで言われたら、フェリスも反論できない。ここでテテルに任せなかったら、友達を信用していないことになってしまう。

「わ、分かりました……。テテルさんが飛びたいところまで連れていってください」

「りょーかいっ！」

テテルはさらに速度を上げ、カースドアイテムの背後に回り込む。その機動性の高さに、カースドアイテムはついてくることができていない。

「ここでお願い！」

テテルは素早く、しかし怪我をさせないようそっとフェリスを地面に下ろした。フェリスはテテルの背中に手の平を当て、大急ぎで言霊を唱える。

「大風よ、清廉の息吹よ、かの者の鵬ほう翼よくとなれ──ブラストブリーズ!!」

轟ごう風ふうが爆発し、大地からテテルの体が撃ち出された。あまりの突風に、魔術を使ったフェリスまで後ろに吹き飛ばされてしまう。

テテルの体が夜空を花火のように舞った。テテルは空中で器用に体勢を整え、暴れる酒場の屋根へと急迫する。カースドアイテムは気配に気づいて腕を伸ばしてくるが、間に合わない。テテルが樽の背面にたどり着き、しがみつく。

「いただきーっ！」

酒場の屋根に踏ん張り、風魔術の推進力も活かして、全力で樽を屋根からもぎ取った。地面へ落下していくテテルを、酒場から伸びた腕が叩き潰そうとする。だが、ジャネットやアリシアの魔術が腕の攻撃を抑え込む。

樽をしっかりと抱え込んだテテルが着地するや。

「オレのアイデンティティーがあああああああっ！」

悲壮な絶叫と共に、カースドアイテムが操っていた酒場が揺らめいた。巨大な腕や脚を構成していた瓦が礫れきが剥がれ、がらがらと崩れ落ちていく。壁に貼りついていた奇妙な血管が黒い粒子に分解され、消滅していく。酒場が瓦礫を押し潰しながら地面に墜落する。

「やたーっ！　捕まえたーっ！」

「ふわーっ！　テテルさんすごいですーっ！」

樽を担いで駆けてくるテテル、小躍りして迎えるフェリス。

「め、めちゃくちゃな戦い方ですわ……」

「ま、まあ、テテルさんは無事みたいだし……」

ジャネットとアリシアは顔をこわばらせている。風魔術で発射されたのがテテルだったからまだ安心できたが、これがフェリスだったらジャネットは卒倒しているところである。

「くそっ……やられてたまるか……」

樽のカースドアイテムが怨念のうめきを漏らし、その両脇から瘴しょう気きの霧が溢れ出した。瘴気に触れた瓦礫が動き始め、樽へと寄り集まっていこうとする。

「そうはさせないよ！」

ロッテ先生が近くに走り込んできて、氷魔術を行使した。樽とフェリスたちを囲むようにして氷の防壁が築かれ、素材となる瓦が礫れきから隔離する。

「な、なに、今の瘴しょう気き……」

テテルは気持ち悪くなって地面に樽を投げ出した。瘴気に触れた部分の皮膚がぴりぴりする。肌の表面の紋様が激しく明滅している。

少女たちは樽を取り囲んだ。

「……これ、どうしますの？」

「まだ呪いは解けていないみたいだから、放っておくのは危険ね……」

対処に困っていると、イライザ先生が靴音を鳴らして近づいてきた。冷えきった眼差しで樽を見下ろし、杖代わりの教きょう鞭べんを振り上げる。

「な、なにするんですか……？」

フェリスは恐る恐る尋ねた。

「決まっているでしょう。カースドアイテムを焼き払うのです」

イライザ先生は教鞭で手を打ち鳴らした。

「でも、そんなことしたら樽さんが死んじゃうんじゃ……」

「死ぬも生きるもありません。人に害をなす道具は処分するだけ。そこをどきなさい」

「だ、だめですっ！　殺すのは可哀想です！」

フェリスはイライザ先生の前で両腕を広げ、必死に樽を守った。カースドアイテムは大勢の人に迷惑をかけたのかもしれないが、同じ言葉を喋しゃべる相手を簡単に殺してしまうことなんてできなかった。

「可哀想……？　なにを愚かな。ここでカースドアイテムを放置して、また街に被害が出たらどうするのですか」

「そ、それは困りますけど……、樽さんには罪はないです！」

「まあ、確かに樽に罪はないよね」

苦笑するロッテ先生。

「樽を裁く法律もないわね……」

つぶやくアリシア。

「樽を破壊することを止める法律もないのですよ。焼き払わないのだとしたら、あなたはこれをどうすると言うのですか」

イライザ先生は背を屈かがめ、間近からフェリスの顔を見下ろしてくる。

「あわわわわわわ……」

その圧倒的な体格差、迫力の差に、フェリスは膝が砕けそうだった。イライザ先生の考えも理解できないことはないのだが、しかし、受け入れられない。なにか解決策はないのかと懸命に頭を絞りながら、樽を凝視する。

「……？　あ、あれ……なんでしょう……？」

フェリスは、樽の背面でピコピコ揺れている物体を指差した。にょろっとしていて、黒くて、長い。先っぽがミミズのように蠢うごめいている。

「尻尾……かしら？」

「なんか、すごく嫌な感じがするんですけど……」

「フェリスはミミズが苦手でしたものね」

「も、もうほとんど平気ですよう！」

「じゃあ、今度ふるさとのミミズ料理をご馳走するね！」

「それは無理です！」

力いっぱい首を振られ、テテルは口を尖らせる。

「えー、ミミズ大好きになったって言ったのにー」

「まだ好きにはなれてないです……。その、変な空気を感じませんか？　なんだか、あの尻尾の周りから、黒い波みたいなのが広がっているような……」

フェリスは尻尾を眺めているだけで気分が悪くなってくる。

「私は……特になにも感じないわね」

「わたくしも……」

アリシアとジャネットは顔を見合わせた。

「とにかく、あれが良くない気がするんです。あれを取ったら、なにか変わる気が……」

「びくびくう!!」

樽が震えた。

「びくびく……？」

首を傾かしげるテテル。

「な、なんでもねえ！　びくびくなんてしてねえからな！」

「もしかして……フェリスに図星を突かれちゃった？」

テテルが無邪気に樽を覗のぞき込む。

「ずずず図星じゃないっつってんだろ！　だいたいその尻尾に生き物が触ったら、一瞬で死んじまうんだからな！　魔石と同じくらい、とんでもない魔力がこもってんだからなああっ！　触るなよ？　触るなよ？　触ったら死ぬぞ!!」

必死に言い張る樽の背後に、フェリスはとことこと歩み寄った。

「えい」

まるでお花を摘むような気軽さで、尻尾を握り締める。きょとんとして、首を傾げる。

「うーん……なんともないです」

「ちょ!?　嘘じゃないんだぞ!!　ホントに死ぬんだぞ!?　オレだって自分で触ったら一ヶ月くらいブッ倒れてたんだから！」

「樽がぶっ倒れるってどんな感じ？」

不思議そうなテテル。

「本当に大丈夫なんですの、フェリス!?」

ジャネットが心配するが、アリシアは微笑む。

「魔法は効かないわ。だって、フェリスの魔法耐性は無限だもの」

「ほんと!?」

「初耳ですわよ!?」

テテルとジャネットが目を見張る。

「あんまり言いふらしたくないから黙っていたのよ。でも、ジャネットとテテルさんはお友達だから、話してもいいかなって。二人のことは信用しているもの」

ジャネットは顔を赤く染めた。ほっぺたを掻きながら、照れ照れと言う。

「ま、まあ？　信用してくれて、いいですけれど？　わたくし、口は硬い方ですし！　話す相手なんて他にいませんしっ！」

口が硬いのは良いことだが、だいぶ可哀想な理由だった。

「この尻尾、引っこ抜いちゃいますね！」

フェリスは天使の笑顔で言い放つ。

「や、やめろ！　やめやがれ！　オレのアイデンティティーだぞ！」

「えい！　えいえい！」

一生懸命に引っ張るが、尻尾は抜けない。

「私も手伝うわ」

フェリスを引っ張るアリシア。まだまだ尻尾は抜けない。

「フェリスをぎゅーするなんてずるいですわ！　わたくしも手伝いますわ！」

アリシアを引っ張るジャネット。三人の少女たちは、力を合わせて尻尾を抜こうとする。だが、やはり力が足りない。尻尾は樽と同化しているかのように食い込んでいる。

「なんか芋掘りみたい！　あたしもやるーっ！」

テテルがジャネットの体を引っ張ると、途端に様子が変わった。三人全員の力とは比べ物にならないほどの力が、尻尾にかかる。それだけではなく、ジャネットの華奢な腰が骨ごと砕かれそうになる。

樽は暴れようとするが、手足がないので暴れられない。

「あいたた！　あいたたたたた！　抜ける！　抜ける抜ける抜ける！　ダメだって！　ホントに抜けちまうからああああああ！」

すぽんっ！

景気のいい音と共に尻尾が引っこ抜け、少女たちは折り重なって尻餅をついた。

「ふぁー、抜けましたあ……」

アリシアの体の上で吐息をつくフェリス。

「ちょっと！　重いですわ！　早くどいてくださいまし！」

「あら、私は重くないはずよ。ちゃんとおやつは抑えているもの」

「どうでもいいですからどいてくださいましっ！」

アリシアに乗っかられて悲鳴を漏らすジャネット。手足があちこち絡まっていて、少女たちはなかなか身動きが取れない。下手に動くと髪がちぎれそうだ。

そんな少女たちの前で、樽に異変が起きていた。尻尾が刺さっていたところに穴が空き、まるで瓶の栓が抜けたかのように、しゅうしゅうと黒い霧が漏れ出している。それと同時に、樽から禍まが々まがしいオーラ、悪しき魔力の波動が消えていく。

「これは……」

イライザ先生は教きょう鞭べんを握り締めて目を見開いた。

「浄化……されてる……？」

ロッテ先生もぽかんとしている。

樽のカースドアイテムに吸収されていた膨大な魔力がことごとく解き放たれ、波が引くかのようにして元の場所へと還っていた。肉眼にも見えるほどの濃厚な魔力の流れが、街の上空を始点として八方へ飛び去っていく。

フェリスは頑張って起き上がり、樽に駆け寄った。

「た、樽さん。もう悪いことはしないって約束してください。きっと先生も分かってくれますから。わたしも一緒に謝りますから！」

どうしてフェリスが謝罪するのか、その場にいる誰も理解できないが、精一杯の懇願に樽は弱々しく返す。

「悪いことなんて、しねえよお……もうそういう気分じゃなくなっちゃったし……ただ、オレは切なかっただけなんだよお……一度くらいは自分の中にモノを入れてみたかっただけなんだよお……。樽として必要とされたかったんだよお……。そう思ってたら、なんか黒い影みたいな女が、『願いを叶えてあげる』ってオレに言ってきて……」

テテルが丸めた手を口元に添える。

「黒い影みたいな女……？　誰かな……？」

「わざとこのカースドアイテムを作った人がいますの？　もしかして、地脈喰いを作ったのと同じ人なんじゃ……」

ジャネットは嫌な予想をしてしまい、ぞくりと身を震わせた。

「な、なんでそんなことするんですか!?」

「分からないけど……気をつけた方が良さそうね」

アリシアは眉を寄せる。

「はーあ、いい感じだったのになぁー。街の全部を呑み込めば、オレはオレらしくなれたかもしれないのになぁ……」

樽はしきりにため息を吐く。カースドアイテムなのに、妙に人間くさかった。どこか憎めないというか、放っておけない雰囲気がある。

「え、えっと、自分らしくとか、あんまり考えなくてもいい気がするんですけど！」

フェリスが言うと、樽はきょとんとした。

「どーゆーことだ？」

「あの、そのっ、樽さんは樽さんですしっ、綺麗だから飾られてたんですし、それは樽さんが特別な樽さんってことじゃないですか！　それって、すごいことだと思います！　普通に水を入れてるより、もっともっとすごいことだと思います！」

舌足らずだが、一生懸命な言葉。フェリスの気持ちは、種族も体の作りも異なるカースドアイテムの意識にさえ染み込んでいく。

「なるほど……？　そういえば、そうかもな！　オマエに言われたら、なんかそういう気がしてきた……！　オレは唯一無二の存在！　世界で最も偉大な存在だったんだな！」

「そこまでフェリスは言ってませんわよね？」

ジャネットは指摘するが、樽は聞く耳を持たない。

「よーし、オレはすごい……オレはすごい……このすごいオレが、酒場に戻って愚民どもを再び天井から見下ろしてやるとするかぁ……ふはははは！」

やたらとすっきりした様子になった樽は、ころころと転がって酒場の中に戻っていった。そのまま壁を跳ね上がって元通り天井からぶら下がると、動かなくなる。

静寂が、辺りに漂った。

大暴れしていた酒場が落ち着き、騒がしかった樽が沈黙し、夜の街が息を吹き返す。草陰の虫たちが思い出したように鳴き始める。

「一件落着……だよね？」

「ですわね……なんだか釈然としませんけれど……」

「一応、カースドアイテムではなくなったみたいね」

「樽さんが優しくなってくれて良かったです！」

少女たちは安あん堵どして肩の力を抜く。その後ろでため息が聞こえたので、フェリスは振り返った。見れば、イライザ先生が渋い表情で腰に手を当てている。

「え、えと……せんせ……」

フェリスが自分の勝手な行動を謝ろうとすると、イライザ先生は眉間に皺しわを寄せた。

「まったく……。なんとかなったから良いようなものの、もしカースドアイテムが隙を突いて襲いかかってきていたら、どうするつもりだったのですか」

「ご、ごめんなさい……」

「謝罪を要求しているわけではありません。あなたの魔術を大勢の前で使うのも、良いことではないのです。もう少し自分のことを考えないと、いつか身を滅ぼしますよ」

「ふえ……？」

どうやら怒られているのではないようだと気づき、フェリスは口を半開きにする。一時間くらいは説教されるか、もしくはきついデコピンをされるかと覚悟していたのに。

「まあ……、私の知ったことではありませんが」

イライザ先生は言い捨てると、肩で風を切るようにして立ち去る。その後ろを、ロッテ先生がくすくす笑って追いかけていく。

「なんだった……のかな？」

「許してもらえた……のですかしら……」

「学校に帰ったら怒られるんでしょうか……」

少女たちは困惑して顔を見合わせる。

「ふうん……イライザ先生って、もしかして……」

そんな中、アリシアだけが興味深そうにイライザ先生の背中を見送っていた。

第十四章　『絵本』

農園に人だかりができている。

近所のあちこちから集まった農民たち。その前で事件の経緯を説明しているのは、アリシアだ。

「……というわけで、この辺の土地から魔力を吸い上げていたカースドアイテムは呪いを解いたから、もういちごが飛んだり、作物が育ちにくくなったりすることはないはずよ。ね、フェリス？」

「は、はい……」

フェリスはアリシアの後ろから怖々と顔を覗のぞかせた。

「もう、どうしてフェリスが後ろに隠れているんですの？　事件を解決したのはフェリスなんですから、もっと堂々としないといけませんわ」

ジャネットが呆あきれる。

「う、うぅ……しゅみません……」

そう言われても、フェリスは大勢の前で説明をするなんて苦手なのだ。ちゃんと話せるか自信がないし、大人たちに囲まれるのは恐ろしい。

「別に謝らなくていいですけれど……これはフェリスのお手柄なんですのよ？」

テテルもうなずく。

「だよね。フェリスがいなかったら、もっと大変なことになってただろうし」

「そ、そんなこと、ないですけど……」

恐縮しきりのフェリスを、アリシアは両腕で守るようにして前に連れ出す。

農民たちに注目されてフェリスは緊張するが、アリシアに抱き締められていれば少しは心強い。

「土地に元通り魔力が戻るのは時間がかかるだろうけど……、次の季節にはちゃんと作物が収穫できるようになっているはずよ」

アリシアが告げると、農民たちはざわついた。

「次の季節、か……」「耐えるしかあるめえ」「父ちゃんが出稼ぎに出て、子供を奉公に出せば、なんとか……」「ワシらはじいっと家の中に隠れて、やり過ごすだけよ……」

事件が解決したとはいえ、今回の収穫は期待できない。その事実が重くのしかかっていて、農民たちは素直に喜べなかった。

フェリスに対する感謝はもちろんあるが、それ以上に今後の生活が暗あん澹たんたるものに見えて仕方ない。

「父ちゃん……ウチら、飢え死にしてしまうん？」

「いや……大丈夫さ。大丈夫だぁよ」

子供に服の裾を引っ張られ、農家の男が首を振る。

だが、彼の表情は曇っている。垢のこびりついた服は裾が擦り切れ、骨張った掌には力がこもっていなかった。

そんな様子を見ていると、フェリスは小さな胸が締めつけられるのを感じる。

「あ、あのっ！」

たまらず、大声で農民たちに呼びかけてしまう。彼らの視線を一身に浴び、緊張に声を上ずらせながらも話す。

「わ、わたしっ、すぐ畑に魔力を戻せないかと思って、調べたんですっ！　別荘に置いてあったアリシアさんのお母さんの魔術書を読んでっ、そしたら、カースドアイテムがやったのと逆のことをしたら魔力を戻せるかもしれないって分かったんですっ！」

「どういうことだい？」

腰の曲がったおばあさんが首を傾かしげた。

「えっとですねっ、この辺りに魔法陣を描いて、大っきな儀式をやるんですっ！　カースドアイテムが持っていっちゃった魔力を、その魔法陣に引っ張ってきて、上手くばらまけたらっ、土地に魔力が戻ると思うんですっ！」

フェリスは別荘から持ってきた魔法の杖を使って、地面に線を引き始めた。その小さな体では、杖を引きずるだけでも一苦労だ。うんうん唸りながら頑張る姿は、見ている方が心配になってくる。

アリシアとジャネット、そしてテテルもフェリスに協力し、周辺一帯の農地のあいだに巨大な魔法陣を描いていく。魔術の知識のない農民たちはどう手伝ったらいいのか分からず、ぼんやりと少女たちを眺めている。

汗だくになって魔法陣を描き終えると、フェリスは魔法陣の真ん中に立った。胸の前で手を組み、祈るようにして複合魔術──自ら編み出した言霊を唱える。

「マナよ、命よ、大地の恵みよ！　降り注ぐ水と、燃え盛る炎の息吹よ！　我らが力となりて、この地に大いなる祝福を!!」

辺りに眩まばゆい光が満ちた。

地面が、草木が、空気の粒子までもが輝き、力を取り戻していく。萎しおれていた穂が起き上がり、枯れていた土がふっくらと湿り気を帯びる。

フェリスの小柄な体が神々しい光に包まれ、その瞳が金色の光輝を放つ。フェリスを中心にして芳しい嵐が湧き起こり、魔力を放散させていく。

それはまるで神々の降臨、奇跡の顕現のような光景。

「な、なんじゃあああああ!?」

農民たちは腰を抜かして驚きょう愕がくする。

光り輝くフェリスの周りで、作物の種が一斉に芽吹き始めた。

恐ろしい勢いで茎が伸び、葉が開き、ツルが生長し、花が咲き誇って、たわわな実をつけていく。

あらゆる季節の果実が生まれ、芳醇な香気を放って生い茂る。あっという間に、そこは不毛の土地から理想郷の農園へと変貌してしまった。

周囲の光が薄れ、金色に輝いていた瞳が元に戻ると、フェリスは軽く吐息をついた。

「……ふあっ。魔力をこの辺りの土地に返しました。あと、これまで作物が育ってなかった分、ちょっとだけお手伝いさせてもらいました」

無闇に自然の営みに干渉するのはよくないというのはフェリスもなんとなく分かるが、農園の惨状を放っておくのはつらい。この程度なら許されるだろうとの考えだった。

農民たちは呼吸も忘れ、ただ唖あ然ぜんとしている。

その反応にフェリスは慌てた。

「あ、ご、ごめんなさい！　余計なことしちゃいましたか!?　すぐ元に戻しますから！」

そう言って、作物を枯らすための言霊を急いで計算し始めるが。

「嬢ちゃああああああああああああんっ!!」

「ひゃあああああっ!?」

押し寄せてきた農民たちに囲まれ、圧死しそうになる。

「魔術師の嬢ちゃん！　アンタは天使様だよ！　いや神様だ！」「ありがとう……ありがとう……！　お陰で出稼ぎに行かなくて済む！」「いいや、これなら小作料もちゃんと払えるぞ！」「アンタのお陰だ！」「嬢ちゃん万歳！」

「ふえええええええええ!!」

口々に感謝を叫ぶ農民たちから揉みくちゃにされるフェリス。

「フェリスには指一本触れさせませんわあああむぎゅっ！」

助けに入ろうとしたジャネットまで押し潰され。

「いいなー！　なんか楽しそーっ！」

テテルは自ら群衆の中に突っ込んで騒ぎを倍増させ。

「困ったわね……」

あまりの混沌に、アリシアは手出しすることができなかった。

そして、数時間後。

フェリスとアリシア、ジャネットにテテルの四人は、農園の真ん中でティーパーティを楽しんでいた。

農民たちが急きょ切り出した木材のテーブルに、とっておきのクロスを被せてのパーティ。デザートのメニューはもちろん、フェリスがとてつもない魔法で急成長させたフルーツの数々である。

それを農民たちが伝統のお菓子やパイ、タルトやケーキなどにこしらえ、感謝を込めてフェリスたちを招待したのだ。

「ん～～～～～～～～～～っ！」

ベリーのタルトを頬張り、その美味しさに身み悶もだえるフェリス。

「素晴らしいわね……」

うっとりとキウイのケーキに舌鼓を打つアリシア。

「なんて名前のお菓子なのかなー」

よく分からないジャム状の物体をぱくついているテテル。

「是非作り方を教えてもらいたいですわ！」

いろんなお菓子を少しずつ味見しているジャネット。

全員が大満足のクオリティである。魔法学校のあるトレイユの街にも学生向けのスイーツ店は充実しているが、やはり採れ立ての素材には勝てない。

給仕を務める農家のおばさんは、真っ黒に日焼けした頬を緩める。

「どんどん食べてくださいな！　うちらにできることって、こんなことしかないからねえ！　村を救ってもらったのに申し訳ないけど……」

「すっごく嬉しいです！　おいしすぎてほっぺたとろけちゃいます！」

フェリスはほっぺたが落っこちそうになるのを手の平で抱える。自分はたいしたことをしていないのに、ここまで至れり尽くせりの歓待をしてもらって、逆に申し訳なかった。

そんなフェリスを、離れた木陰で先生たちが見守っている。

「あれぐらいの魔術は……大丈夫だよね？　農家の人たち、喜んでるし」

ロッテ先生はイライザ先生の顔を下から覗のぞき込んだ。

フェリスが使った複合魔術の希少さを農民たちは分からないから、幼い魔導師の情報が漏れる心配はないだろう。

「もう、知りません」

イライザ先生はため息を吐く。

「頭が痛そうな顔してる」

「頭が痛いですから。あれは警戒心が薄すぎます」

「まあ、そこがフェリスちゃんのいいところなんだけどねー」

ロッテ先生は笑った。イライザ先生の懸念も分かるが、力の出し惜しみをするようになったらフェリスらしくない気もする。

「ね、私たちも行こうよ！　せっかくだから、パーティ混ぜてもらお！」

「ちょっと、引っ張らないでください。私は仕事中です」

「いいから、いいから！」

渋るイライザ先生を引きずり、ロッテ先生は生徒たちのテーブルへと駆けていった。

翌日は大雨だった。

一片の陽も射さない世界。分厚い雲から執しつ拗ように降り注ぐ雨は淀んで見える。風が不気味に唸り、真っ黒な雨が窓ガラスを揺らしている。

フェリスは、帽子の少女が廊下で『くろいあめ』とささやいていたのを思い出す。あれはひょっとしたら、飴あめではなく雨と言いたかったのかもしれない。

「うー、残念です。せっかくの海なのに……」

フェリスは別荘の窓から外を眺めて嘆いた。叩きつけるような土砂降りが、海を濁している。当然のことながら、砂浜に出ている者は誰もいない。

火山によからぬことをしていた地脈喰いを倒し、樽のカースドアイテムも浄化して、ようやく安らかに海水浴を楽しめると思ったら、この天気である。貴重な休暇をなにもせずに過ごすなんて、もったいないにもほどがある。

「フェリスったら、そんなに泳ぎたいの？」

アリシアが小さく笑った。

「泳ぎたいです！　だってだって、みんなで泳ぐの、すごくすごく、すごーく楽しかったですから！」

両腕を広げての熱弁に、テテルも同意する。

「だよね。やっぱりこういうとこに来たら、泳がなきゃ損だよね」

「はい！　またジャネットさんに泳ぎ方教えてほしいです！」

フェリスの言葉を受けて、ジャネットが奮い立つ。

「そこまで言うのでしたら……仕方ありませんわね！　雨天決行するしかないですわ！」

「外は嵐よ!?」

「全然いけるよ！　海に入れば濡れるんだから同じだよ！」

「同じじゃないと思うわ！」

「嵐だろうが竜巻だろうが、関係ありませんわ！　フェリスの笑顔を見るため……私は嵐に打ち勝つのですわーっ！」

やる気満々だった。正直、ジャネットが地脈喰いを退治するときに泳げたのは火事場の馬鹿力だったから、フェリスに泳ぎ方をちゃんと教えられるか心配なのだが……求められるのなら応えるしかない。とりあえずフェリスの可愛い手を引っ張ってバタ足させる至福を味わいたいジャネットである。

「さすがに今の天気で泳ぐのは無謀すぎるわ。フェリスが溺れちゃったら大変だし」

「それは……まあ……」

ジャネットは不承不承認めざるを得ない。

「ね、今日は大人しく別荘で過ごしましょう」

「でも、なにをしたらいいんでしょう？」

小首を傾かしげるフェリス。魔法学校なら図書館に行けば知的好奇心は満たされるが、人様の別荘ではどこになにがあるか分からないし、勝手に本を探したら怒られるだろう。

「ここの屋根裏部屋ってね、いろんな玩具おもちゃや本があるらしいのよ。私のお母様が子供の頃、よくこの別荘に遊びに来ていたんだけど、そのとき読んでいた絵本とかを屋根裏部屋にしまっているんだって」

「昔の玩具かー。見てみたいかも！」

テテルは目を輝かせた。

「私が使いたいときは使っていいって言われているから、少し探してみましょうか」

「宝探しみたいでわくわくしますーっ！」

部屋から歩き出すアリシアに、フェリスは喜び勇んでついていく。ジャネットとテテルも遅れまいと後を追う。賑にぎやかな話し声が廊下へ遠ざかり。

少女たちの去った部屋で、柱時計の振り子がゆっくりと動きを止めた。

「けほっけほっけほっ……す、すごいホコリですわね」

「真っ暗ですーっ！」

「わっ!?　誰かあたしの顔踏んだ!?」

「どうして足下に顔があるんですの!?」

「待って……今、明かりをつけるから」

アリシアの提げたカンテラに、光魔術の力が灯る。その光はぼんやりと辺りを照らし、屋根裏部屋の様子を浮かび上がらせた。

モノ、モノ、モノ。家具、本、杖、剣、防具、洋服。ありとあらゆる品々が積み重ねられ、あちこちに山を作り、屋根裏部屋を埋め尽くしている。

カンテラの光の筋を浴びてホコリがキラキラと輝き、周囲を舞っていた。カビくさい匂い、そして時間を煮詰めたような匂いが、少女たちの鼻をくすぐる。

「ずいぶん片付けをしていないみたいね……」

「美しく……はありませんわね。下で本でも探した方がよろしいですかしら……」

生粋のご令嬢であるアリシアとジャネットは怯ひるんだ。

しかし、フェリスとテテルは。

「わーっ、わーっ！　宝の山ですーっ！　いいものがたくさんありそうですーっ！」

「すごいね！　不思議な匂いがいっぱいだよ！」

大はしゃぎだった。そもそもフェリスはずっと魔石鉱山で泥まみれになって働いていたから、屋根裏部屋ごときではたいして汚いとは感じない。

それよりもむしろ、この空間に潜む未知の気配に当てられている。

アリシアとジャネットは顔を見合わせる。

「そこまで喜ばれたら……」

「しょうがないですわね！」

くすっと笑う二人。

昔に比べてだいぶ仲良くなったアリシアとジャネットだが、そんな関係にジャネットはいまいち落ち着かない思いだ。

──ライバルと微笑み合うなんて、わたくしはどうしてしまったんですのーっ!?

などと、羞恥に身をよじるばかりである。

アリシアはカンテラで周りを照らし、屋根裏部屋の奥に進む。

「お母様の玩具おもちゃは、白いタンスに入れてあるってメイド長が言っていたけど……。どこかしら……？」

「これかな！　真っ白だし！」

テテルが元気良く指差した。可愛らしいデザインの子供用タンス。板は全面が白く塗られ、雑然とした屋根裏部屋の中でくっきりと浮いて見える。猫脚や金属の彫り物はなめらかな曲線を描き、いまだにその美しさを失っていない。

ジャネットは惚れ惚れとタンスを眺める。

「なんて綺麗なんでしょう……わたくしの部屋に欲しいぐらいですわ」

「欲しいなら譲るわよ？　多分、私が好きにしていい家具のはずだし」

「そ、そんなの悪いですわ！　だってこれはアリシアのお母様の……」

口ごもるジャネット。

「……気にしないで」

アリシアは肩をすくめて笑った。タンスの引き出しを開き、カンテラで確かめながら中身を取り出していく。

フェリスとテテルがそれをアリシアから受け取り、床に並べていく。ヌイグルミ、人形、ボードゲーム、本、楽器、杖、おままごとのセットなど、実にバラエティ豊かだ。

「お母様は、こういう玩具で遊んでいたのね……。お母様の小さな頃のこと、もっと聞いてみたかったわ」

アリシアは遠くを見るような目でつぶやいた。

「わたしも聞いてみたいです。どんな人だったんでしょう？」

「私は大人になったお母様のことしか知らないけど、優しい人だったわ。私が病気で寝込んだときは、ずっとそばで頭を撫でていてくれたり、歌を聞かせてくれたり」

「ふぁぁ……素敵です。わたしも頭撫で撫でしてほしいです……」

フェリスは踊り場の肖像画を思い出し、あの絵の貴婦人に抱き締められるのを想像してしまった。考えただけで胸がほんわかしてくる。

テテルが楽しそうに手を叩く。

「ねっ、アリシアのお母さんもこの別荘に呼んだらいいんじゃないかな！　大勢で遊んだ方が楽しいよ！　アリシアのお父さんとか、魔術師団長とかも呼んでさ！」

「わ、わたくしのお父様まで!?　それはさすがに無茶ですわ！　ラインツリッヒ家とグーデンベルト家が顔を揃えるなんて！」

ジャネットは慌てて首を振った。娘の世代はフェリスのお陰でどうにか和解できたものの、両家が重ねてきた血と闘争の歴史は簡単に覆りはしない。

「えー、大丈夫だよー。ラインツリッヒ対グーデンベルトでチェスとかカードゲームとかやったら友達になれるよー」

「友達どころか戦争になりますわ！　わたくしのお父様がどれだけムキになるタイプかご存じですの!?」

「血は争えないってことね」

「わたくしはムキになったことなんてありませんわ!!」

「ええ……？」

アリシアは信じられないといった目でジャネットを見た。

「でも、ホントに楽しそうですーっ！　わたし、アリシアさんのお母さんとババ抜きしたいですーっ！」

フェリスが浮き浮きと言うと。

「……ごめんなさい。それは無理なの」

アリシアは小声で答えた。手の平をきゅっと丸め、唇を結んでいる。

「どして……ですか？」

フェリスは困惑した。急に辺りに漂う沈んだ空気が、なんだか怖かった。その様子を見かねたのか、ジャネットが気後れがちに口を挟む。

「……フェリス。アリシアのお母様は、もういないんですのよ」

「え……」

フェリスは目を瞬いた。

「お母様は、私が小さな頃に戦争で亡くなったの。だから、フェリスに会ってもらうことはできないのよ。ごめんなさい」

そう話すアリシアの表情は、いつになく寂しげで。

「そ、そうなんだ……」

テテルは面を伏せた。

「う……あ……」

フェリスは、どう返事をしたらいいのか分からなくなる。悲しませるようなことを言ってしまった自分が、申し訳なくて仕方ない。

でも、謝るのもなにかが違うような気がして。余計に傷つけるのが恐ろしくて。フェリスは、おずおずとアリシアの袖をつまんだ。アリシアはフェリスの頭を撫でる。

「もう、あなたまでそんな悲しそうな顔をしないで。ずいぶん昔のことだから、今さら泣いたりはしないわ」

「アリシアさん……」

それは嘘だと、幼いフェリスにも分かった。今のアリシアの濡れた瞳には、フェリスの姿は映っていなかったから。

大切な人をどうにかして慰めたくて、フェリスは必死に言葉を探す。

「わ、わたし、アリシアさんが病気になったらずっとそばにいます！　頑張って、アリシアさんのお母さんの代わりになりますから！」

「……ありがとう。でも、お母様の代わりなんて誰もいないのよ」

アリシアは悲しそうに微笑んだ。

「わたしじゃ……ダメですか……？」

フェリスはささやくが、そのささやきは小さすぎてアリシアには届かない。アリシアはタンスから回収した積み木を窓際に運んでホコリを払っている。

ジャネットはアリシアの後ろ姿を眺めながら、フェリスに語る。

「……アリシアは、小さい頃から人に弱みを見せるのが嫌いですの。こういうときのあの子には、あまり踏み込まないのが一番ですわ」

「そ、そうなんですね……」

フェリスは口をつぐんだ。

微かな疎外感。きっと、アリシアのことを最もよく理解しているのはジャネットなのだ。彼女たちは昔からライバルだから、ジャネットはひたすらアリシアを見つめてきたから。その深い絆を知ってしまい、フェリスはなぜか不安になった。

「ね、ねえ、この絵本可愛いよ！　見て見て！」

重い空気を打ち破るようにして、テテルが元気な声を上げる。

ホコリまみれの手には、引き出しから取り出したばかりの絵本が握られていた。立派な装丁、秀逸な表紙絵、絵本とは思えないほどの重厚感。かなり読み古されているのか、あちこちに傷が入っているが、それでも目を惹くだけのオーラがある。

少女たちは絵本を覗のぞき込んだ。

表紙に記されている著者名は、バーグ・ドレッド。アリシアには馴染みのない作者だった。時代が違うせいかもしれない。

「『幸せなクマさん』って書いてあるわね」

「なんだか幼稚な題名ですわ」

「お、面白そうに見えるんですけど……わたしって、もしかして幼稚なんじゃ……」

「い、いえっ、それはっ……フェリスなら問題ありませんわっ！」

正直、フェリスは幼いし、幼いところが愛らしいのだが、はっきり言ってしまったらへこみそうな感じがするので、ジャネットは言葉を選ぶ。

ジャネットの慌てた様子を見て、アリシアはくすくす笑った。

「ええ、フェリスなら問題ないわ。ちょっと中身を見てみたい気もするしね」

「はいっ！」

少しでもアリシアの気持ちが晴れればと思いながら、フェリスは絵本を開く。

途端、古ぼけた絵本のページから、華々しい光が溢れた。

凄まじい速度でめくられるページ。

鮮烈な高温を感じさせるほどの光が、屋根裏部屋を激しく照らす。

少女たちの体に降り注ぎ、その網膜を圧倒する。絵本から吹き出した風が荒れ狂い、辺りに積まれた荷物を吹き飛ばす。

「な、なんですのこれはーっ!?」

「みんな逃げて！」

「なにも見えないよーっ！」

「ひゃあああああああっ!?」

四人の悲鳴が響き渡り。

轟ごう々ごうと渦巻く風と共に、フェリスたちは絵本に吸い込まれた。

周囲を満たしていた壮絶な光が失せ、絵本が勢いよく閉じる。屋根裏部屋の床に転がるカンテラ。喧噪が嘘のように静まりかえる。

そこに残されたのは、テテル一人だけで。

「え……？　み、みんな……？　どこ行ったの……？」

白銀の紋様を肌のあちこちに浮かび上がらせ、テテルは混乱して辺りを見回した。

「きゃあっ!?」

「ひゃう！」

「んっ！」

ジャネットとフェリスとアリシアは地面に墜落した。

高いところから落ちてきた気がしたので、フェリスはよほど痛い思いをするものだと身構えていたのだが、たいして痛くない。地面はマットよりもやわらかく、ふかふかだった。見た目は普通の原っぱのような感じなのに、どうも違う。

フェリスがよくよく周りを見回してみれば、花はなんだか落書きみたいなデザインだし、可愛い顔が描いてあったりもする。

「ここ、どこでしょう……？　さっきまで屋根裏部屋にいましたよね……？」

起き上がって振り返ったフェリスの姿に、ジャネットは一瞬で心臓が止まりそうになった。それも、良い方向に。

「か、かかかかかかか……」

わなわなと手を震わせるジャネット。

その視線の先に立っているのは、いつものフェリスではなかった。頭に長いウサギの耳を生やし、小さなお尻に綿毛のボールのような尻尾をつけて、ふわふわのウサギみたいな衣装を着たフェリスだったのだ。

「かわいいいいいですわ──────っ！」

「ふひゃあああああああっ!?」

ジャネットに全力で抱きすくめられ、フェリスはあられもない悲鳴を上げた。ジャネットはフェリスのウサ耳に物凄い勢いでほっぺたを擦りつけ、抱き上げたフェリスの体をぶんぶん振り回す。完全に忘我の域である。フェリスは目が回ってしまうし息はできないし恥ずかしいしで、もうどうしたらいいか分からない。

さすがにフェリスの身に危険が出てきたので、アリシアがたしなめる。

「ちょっと、ジャネット。あんまり振り回すと、フェリスがちぎれてしまうわ」

「あ、そ、そうですわね……。ごめんなさい」

ジャネットは我に返ってフェリスを地面に下ろした。

「だ、だいじょうぶです……」

フェリスはふらふらになってアリシアの腕にしがみつく。今までいろんな大変な目には遭ってきたけれど、ここまで全速力で振り回されたのは生まれて初めてだった。

ジャネットはアリシアを見やり、小さく吹き出す。

「その格好、お遊戯会ですの？　十二歳でそれはないと思いますわ！」

「わー!?　アリシアさん、すっごく綺麗ですーっ！」

そう、フェリスだけでなくアリシアも、さっきまでとは違う姿になっていた。

背中に輝く虹色の羽は、そよ風で折れてしまいそうなほど儚く幻想的だ。そのほっそりとした体には、優美な緑の薄衣をまとっている。まさにフェアリー、森の妖精。アリシアの可憐な顔立ちと相まって、夢のような美しさをもたらしている。

「そういうジャネットも、可愛い猫になってるわよ」

アリシアに指摘され、ジャネットはぎょっと自分の体を見下ろした。

胸元が大きく開き、裾がぎりぎりまで切り詰められた黒のワンピース。大人っぽい網タイツに、黒のローファー、黒の手袋。

お尻からは尻尾がぴんと張り詰め、頭には猫の耳が生えている。露出度が高い大胆なデザインだが、スタイル抜群のジャネットにはよく似合っている。

「きゃー!?　なんでわたくしばっかりこんな格好に!?」

ジャネットは涙目で自分の体を抱き締めた。羞恥心のあまり、顔は真っ赤になっている。いくら強気なお嬢様とはいえ、そこは十二歳。大人の階段を上るには少々早い。

だが、フェリスは胸元で手を握り締めて熱心に言う。

「ジャネットさん素敵です！　大人の女の人みたいですっ！　憧れちゃいますっ！」

「そ、そうですかしら!?　そうですわよね！　わたくしにこそふさわしい、わたくしによるわたくしのための衣装ですわよね！」

ジャネットは単純だった。瞬時に羞恥心を振り払い、凛々しく背を張り伸ばす。腰に手を当てて格好いいポーズなども取ってみせる。

そんなジャネットをアリシアがじーっと眺める。

「どうしてじろじろ見るんですの!?　なにか言いたそうですわね！」

「ふふ、気のせいよ」

「気のせいじゃありませんわ！」

「ジャネットがあまりにも美しかったから……と言えば伝わるかしら」

「伝わりますわ、あなたがバカにしているのが！」

美しいのは事実なのだが、それよりも憤慨しているジャネットを見るのが好きなアリシアである。自称ライバルの反応は本当に素直で楽しい。

「ところで、ジャネットはその耳、外せる？　私は羽を外せなかったのだけど……」

「……え？　アクセサリーなんだから外せると思いますわよ？」

ジャネットは自分の猫耳を無造作に引っ張った。瞬間、激痛が頭部に走る。もはや気絶しそうなレベル。ジャネットはたまらずしゃがみ込む。

「いったあ……ええ!?　どうして!?」

「わたしもやってみます……えい！　えい！」

フェリスは自分の頭に生えたウサギの耳を引っ張るが、やはり外れない。

「うーっ、痛いです！　涙が出ちゃいます！　血が出そうです！」

「痛いならやめなさい！」

一生懸命引っ張り続けるフェリスをアリシアが急いで止める。どんなことにも一生懸命なのは良いところなのだが、流血沙汰は見過ごせない。

アリシアはフェリスの頭を観察し、ウサ耳の生え際を指で確かめる。耳が頭皮と繋がっていて、血管のようなものまで通っているのが見える。

「これ……アクセサリーじゃないわよね……？　感覚もあるし、本当に私たちの体から生えてるんじゃ……」

アリシアは少し力を入れて、自分の背中の羽を動かそうとしてみた。ちゃんと動く。それだけではなく、本物の妖精のように軽く体まで浮き上がってしまう。

ジャネットは顔面蒼白になって頬を両手で抱えた。

「そ、そんなの、シャレになっていませんわよ！　ラインツリッヒ一族の娘が、ね、猫になってしまっただなんて！　お父様に叱られますわ！」

「叱られるとかそういう問題でもないと思うのだけど……」

まずもって自分の体から勝手に新しい部品が生えるのが恐怖だし、なぜそんな事態になったのか原因が不明すぎてぞっとしない。

「あれ……あれれ……？」

フェリスがきょろきょろと辺りを見回す。

「どうしましたの？」

「あの、さっきから気になってたんですけど、テテルさんはどこでしょうか……？」

「そういえば、いませんわね……」

「先にどこか行ってしまったのかしら。それとも途中ではぐれたとか……」

フェリス、ジャネット、アリシアの三人が原っぱの真ん中で困惑していると。

地平線の向こうから、生き物の大群が土煙を上げて突進してきた。こんな奇妙な場所で敵に遭遇したらたまらない。三人は思わず、近くの茂みに飛び込んで身を隠す。

その生き物は、いずれもアレフベートの形をしていた。胴体が文字の形そのままなのである。そこに小さな手足と目や口がついており、しきりに話を交わして走っている。

「やばい！　やばいぞ！　このままじゃ間に合わない！」「急げー！　次のページに急げー！」「お前、これ順番おかしくね!?」「細かいこと言ってる暇あるか！　ストーリーが分かればいい！」「ああ、ピリオドが最後にいれば大丈夫だよ！」

大騒ぎしながら文字の大軍が押し寄せ、大洪水のようにして駆け去っていく。青々としていた草原が踏みしだかれ、無残な跡が残される。

フェリスたち三人は、茂みから恐る恐る這はい出した。

「あ、あんな魔物……見たことありまして？」

「私が読んだ辞典には、一度も出てきたことないわ……」

呆ぼう然ぜんとするジャネットとアリシア。そもそもさっきのアレフベートの集団は、まともな生き物にすら見えなかった。カースドアイテムならああいう奇妙な形状もあり得るが、呪われている道具らしき瘴しょう気きも漂っていなかった。

フェリスは空をじっくりと眺め、小さく手を叩く。

「あ！　ここって、もしかして……、絵本の中なんじゃないでしょうか！」

「絵本の中……？　なんの冗談ですの？」

「冗談じゃないですよう！　ほら、あの空！　さっき屋根裏部屋で見た絵本の表紙に描いてあったのと、おんなじ形の雲が浮かんでるんです！　この原っぱも絵本の表紙とそっくりですし……」

「そういえば……」

アリシアはゆっくり辺りを見回す。ジャネットも視線を巡らす。

そして、見つけた。見つけてしまった。地面に、でかでかと絵本の著者の名前が刻み込まれているのを。ジャネットの顔が、さーっと青ざめる。

「じゃ、じゃ、じゃあ、わたくしたち、本当に……？」

「カースドアイテムだったのかもしれないわね……さっきの絵本。開いた人を呑み込む魔術でもかかっていたんじゃないかしら……」

「ど、どうするんですの!?　ここから出られるんですの!?」

アリシアが穏やかに両手を合わせる。

「そうそう、前に聞いたことがあるわ。神隠しにあった人は、早くその異空間から脱出しないと、そこの住人になってしまうこともあるって。今ちょっと思い出しただけだけど」

「どうしてそんな怖いことを今思い出すんですのー!?」

「脅かさないでくださいよう！」

ジャネットとフェリスは震え上がった。空にはコッペパンみたいな雲が浮かび、草原には笑顔のような模様の花が咲いている。どこまでもメルヘンチックで、恐ろしい風景ではないが、このようなところで一生暮らすのは勘弁願いたいジャネットである。

ウサ耳のフェリスと一緒なら定住してもいいかも……と少し思ったりするが、いやいやフェリスとはもっといろんなところに行きたいのだと雑念を払いのける。

「どうやったら元の屋根裏部屋に戻れるのかしら……？」

アリシアが首を捻った。

「中から絵本を壊せばいいんじゃありませんの？」

「絵本を？　この地面とか、空とか、全部壊せるかしら……」

「ええと……どうですかしら……」

見渡す限りに広がる草原に、ジャネットは尻込みする。遠くには山脈まで鎮座しているし、とてもじゃないが破壊し尽くせる規模ではない。

「もしこの絵本の世界を壊せたとしても、中にいる私たちが無事に済むかどうかも分からないわよね」

「そ、それはそうですけれど、じゃあどうするんですの!?」

「うーん、うーん……。どうしたら……、どうしたらっ……？」

フェリスは頭を抱えて思い悩み。

「そうです！　クマさんに会いに行きましょう！」

と閃ひらめいた。

「……クマさん？」

目を瞬くジャネット。

「はい！　この絵本の題名って、『幸せなクマさん』でしたよね!?　だったら、クマさんが主人公だと思うんです！　きっと、この世界のこと、誰よりも知ってるはずです！」

「なるほど……絵本からの抜け出し方も、教えてくれるかもしれないってことね？」

「そうです！　ダメ、でしょうか……？　や、やっぱり、ダメですよね……」

フェリスはジャネットとアリシアの顔を見上げた。思いつきで提案してはみたものの、自分のアイディアに自信がない。ジャネットとアリシアは表情を緩める。

「そんなことありませんわ！　さすがフェリスですわ！」

「他に方法も思いつかないし、とりあえず行ってみましょう」

「ありがとうございますっ！」

猫とウサギと妖精と。可愛らしい衣装に身を包んだ少女たちは手を取り合い、絵本の世界を歩き始めた。

広い街道はなだらかなウェーブを描いて、花畑のあいだを続いている。色とりどりの花から漂ってくるのは普通の花の香りではなく、まるでケーキやマドレーヌのような甘い匂いだ。太陽のない空全体から淡い光が降り注いでいる様は、現実感を奪うに充分だった。

夢に侵食されるような感覚に抵抗して、アリシアが現実的な質問を投げかける。

「……それで、クマはどこにいるのかしら？　絵本の主人公なら、そろそろ出てきても良さそうなものだけど」

「あ……、全然考えてませんでした。どうしたらいいでしょう？」

フェリスが顔を向けると、ジャネットは慌てた。

「えっ、わ、わたくしに聞かれてもっ……！」

「分かんないですよね……」

「わ、分からないことはありませんわ！　わたくしは栄えあるラインツリッヒの娘ですもの！　もう全知全能ですわ！」

「全知全能はすごいわね……」

「ホントですか！　教えてください！」

フェリスは期待に目を輝かせてジャネットを見上げた。壮絶なプレッシャーがジャネットの肩にのしかかる。そこまで言われたら下手な答えは出せないし、フェリスを期待させすぎているようで罪悪感が甚だしいし、やりにくいことこのうえない。

「そ、そうですわね……、わたくしの推理によると、きっとハチミツがあるところにクマはいるはずですわ……」

「そ、それは、名推理、ね……」

笑いを堪こらえるアリシア。

「なにを笑ってるんですの!?　なにを笑ってるんですの!?」

「ううん、ジャネットって結構、発想が可愛いんだなあって思って」

「可愛くなんてありませんわ！　ライバルにそんなこと言われたくありませんわっ!!」

ジャネットは真っ赤になる。

「じゃあ、フェリスが言ってあげて」

「ふえっ？　えとっ、ジャネットさん、可愛いです！」

ちんまりとげんこつを握っての無邪気な賛辞。

「きゃ────────────────────」

ジャネットは衝撃のあまり昏倒した。地面に頭が激突しそうになり、フェリスがびっくりしてジャネットを抱き止める。

「フェ、フェリスが、フェリスがわたくしを可愛いと……わたくしが世界一可愛いから今すぐお嫁さんにしたいと……うふふ……」

「ジャネットさーーーーん!!　しっかりしてくださああああいっ！」

うっとりとつぶやくジャネットの体を、小さなフェリスは必死に支えた。そこまで言っていない気がするし、なぜジャネットが倒れたのかも不明だが、とにかく自分がいけないことをしてしまったのは分かる。

三人が道端で騒いでいると、急に近くから声がした。

「ふーん、あんたたち、クマ様にお会いしたいのかい」

「え……？」

アリシアはすぐに声の聞こえた方を振り返るが、誰もいない。だだっ広い花畑が地平線の彼方まで続き、ちらほらとピンク色の蝶が飛んでいるばかりである。見ているだけで気の抜けるような光景である。

「おかしいわね……確かに声がしたのだけれど」

「わたくしも聞こえましたけど、きっと空耳ですわ」

ジャネットは熱いほっぺたをぱんぱんと両手で叩いて冷ましながら、なんとか自力で起き上がる。

「わたしも聞こえました！　みんなで仲良く空耳ですね！」

友達っていいものだなぁと改めて感じるフェリス。これで自分だけ空耳が聞こえなかったら、ちょっと寂しい気持ちになるところだった。

「ううん、三人で空耳なんておかしいわ。とてもはっきり聞こえたし」

「ちょ、ちょっと、誰かいるんですの？　隠れていないで、出てきなさい！」

少女たちは不安に駆られて辺りを見回した。こんな正体不明の場所で、遭遇する相手の姿が見えないというのは困る。いつ襲いかかってこられるか知れたものではない。

すると、さっきの声がまた響いた。

「逃げも隠れもしてないよ。あんたらのお目々は、可愛いだけの飾りもんかい。ちゃんと目を凝らしな！　ほら、あんたらの足下だよ！」

「あしもと……？」

フェリスがおっかなびっくり見下ろすと。そこには顔のついた花が咲いていて、三人をじいっと見上げていた。絵本にはたまに出てくるデザインだが、しかし、真っ当な植物にはとても思えない形状である。

「お花さん……ですか？　話しかけてきてたのって」

「あたしは花じゃない！」

花は激怒した。

「ふええええ!?　じゃ、じゃあっ、人間ですか!!」

「そんなわけがないわ、フェリス。落ち着いて」

「で、でもぅ……」

フェリスはアリシアと花の顔を見比べて困惑する。

「はあ……まったく。人間だとか花だとか、そういう十把一絡げな見方しかできないのかねえ、あんたたちは。これだから最近の若いもんは……」

花は大げさにため息を吐いた。

「あたしの名前は、ハナハナハーナハナ・ハナハーナさ。決してただの花じゃない。名前じゃなくて種族名で呼ぶなんて、人格を無視した行為じゃないかい？」

「ご、ごめんなさい……」

「悪かったわ……」

「どうお詫わびしたらいいのですかしら……」

花の前で反省するフェリスたち三人。なぜ花に説教をされているのか、アリシアとジャネットにはよく理解できなかった。それを言うならこの世界のすべてが謎なのだが。

「まあ、いいよ。あんたたちは若いし、これからいろいろと学んでいくんだろうさ。あたしも生後一週間は右も左も分からなかったからね。でも、一ヶ月経って立派な花を咲かせて、ようやく世界が見えてきた感じもある」

「あ、あの、それならわたしたちの方が年上……」

「しーっ」

説教が長くなりそうな予感がしたので、アリシアはフェリスの唇を人差し指で押さえる。

花は訳知り顔で続ける。

「で、クマ様のところに行きたいんだろ？　だったらまずあたしに尋ねれば良かったのさ。あたしは道案内のプロだからねえ。どうしてあたしに聞かなかったんだい！」

「気づかなかったんですもの……」

「そうかい。まあ、いいさ。今度から困ったときはなんでもあたしに聞きな。この辺の顔役はあたしだからね」

「はい」

フェリスは素直にうなずいた。

「クマ様は、ここから右にずーっと歩いて、谷を左に曲がって、さらに真っ直ぐ進んだところにいらっしゃる。緑色に舗装された道を歩いていけば確実さ。ただし、クマ様に会うときは、くれぐれも失礼のないようにするんだよ」

「分かったわ。ありがとう、ハナハナハーナハナ・ハナハーナさん」

「もう名前を覚えたんですの!?」

ジャネットは目を見張った。花はにこやかに牙を剥き出しにして笑う。

「あはは、礼なんて要らないさ。こういうことはお互い様だからねえ。またいつでも遊びに来るんだよ」

「はーい！」

元気良く手を挙げるフェリス。

「機会がありましたら……うかがいますわ」

葉っぱを振って見送る花に、礼儀正しい少女たちはスカートの裾をつまんで丁寧なお辞儀をする。まさか花に道案内をしてもらえるとは思っていなかったので、三人とも狐につままれたような顔をしていた。

教えられた通りに道を進んでいると、やがて谷が見えてきた。

花畑の広がる平原から谷までは、恐ろしい急坂になっていて、地面は磨き抜かれた鏡のようにつるつるしていた。しかも突風が唸りを上げて行き交っており、気を抜いたらすぐに吹き飛ばされてしまいそうだ。

「ジャネット。フェリスが転げ落ちないよう、しっかり捕まえておきましょうね」

「そんなこと、言われなくても分かっていますわ！」

「分かっているというのも分かっていたわ」

「分かっているのが分かっているというのも分かっていましたわ！」

アリシアとジャネットは協力してフェリスを守りながら進む。二人が風よけになっていてくれているお陰で、小さなフェリスも飛ばされなくて済んでいる。さすがはライバル同士というべきか、アリシアとジャネットは歩調もお互いをカバーするタイミングもぴったりに息が合っている。

──二人とも、本当に仲良しさんです……。

それはとても喜ばしいことなのだけれど、フェリスは少しだけ胸の奥が締まるような心地がした。絶対にそんなはずはないのに、二人に置いていかれそうな気がして、思わずアリシアの服の裾をきゅっとつまんでしまう。

少女たちが汗びっしょりになりながら谷を越え、綺麗なエメラルドの路面をたどっていくと、前方に大きな建物が現れた。

魔法学校の校舎よりも高い建築物。分厚い石壁が広大な敷地を囲み、あちこちに立派な尖塔が生えている。建物の上には見張り用の通路があって、真ん中の塔にはでかでかと旗が飾られていて、旗にはクマの顔が描かれていて。

「わーっ！　ここがクマさんのおうちですねっ！」

フェリスは両手を合わせて歓声を上げるが。

「家というか……」

「城、じゃありませんかしら……」

アリシアとジャネットは目を丸くして、巨大な城壁を見上げた。

門の前では、アレフベートの姿をした兵士が一生懸命に靴紐を結ぼうとしている。どうやら門番のようだが、腕が短いものだから靴紐に手が届かず弱り果てている。結果としてフェリスたちには気づいていない。

「なんか困っているみたいです……手伝ってあげた方がいいですよね」

「今はこの隙にお城に入った方がいいわ」

「呼び止められたら面倒ですものね」

フェリスたちは四苦八苦している門番の後ろを通り抜け、城の外庭に足を踏み入れる。

そこには、人間らしい姿の人たちがたくさんいた。この奇怪な絵本の中の世界に来てから初である。とはいっても、彼らの頭にはフェリスたち同様に動物の耳が生えていた。なぜか足首には鎖が繋がれ、鎖の先に重そうな鉄球がくっついている。

鉄球つきの人たちは、真剣な表情でなにやら話し合っていた。

「このままじゃ、ダメだ！　もっと面白い出し物をしないと、クマ様を満足させることはできん！」「やっぱり……、腹踊りをするしかないんじゃないかな……」「ダメだ！　ああ見えてクマ様は笑いには厳しいんだ！　滑ってしまったら一瞬で終わりだ！」「じゃあ、いったいどうしたらっ……！」

やたらと切羽詰まった様子なので話しかけるのがためらわれるが、アリシアは彼らに近づいていく。

「あの……ごめんなさい。ちょっと教えていただきたいのだけれど、クマさんはどこにいるのかしら？」

「なっ!?　お前、外の世界から来た人間か!?」

鉄球つきの男が目を見開いた。

「ええ、そうよ。ここに来ればクマさんに会えると聞いたのだけど……」

「さっさと帰れ！　こんなとこに来ちゃいけない！」

「え……？　どういうことですの？」

男の激しい剣幕に、ジャネットは戸惑う。

「俺たちを見れば分かるだろ！　ここのヌシはな、いろんな方法で外から人間をこの世界に集めて、城にふん捕まえておくんだ！　そして、毎晩面白い出し物を要求する！　つまらなければ即、ああされちまう！」

男が指差した先にあったのは……大きな水晶の人形だった。

いや、よくよく見れば人形ではない。それは美しい女性の姿をしていて、指先やまつげの一つ一つ、細部に至るまでしっかりと作り込まれていたのだ。そう、まるで、元は人間であったかのように……。

「まさか……」

アリシアは手の平で口を押さえた。

「ああ、そのまさかさ。あいつは俺の大事な幼馴染みだったんだ。それをっ……それをっ……クマの野郎は、ただギャグが滑ったという理由だけで石に変えちまった……。だから、天丼は二回までにしろって言ったのに……！」

「い、石に!?」

フェリスは青ざめる。

「分かったら、早くこっから出ていくんだ！」「そうだ！　子供まで犠牲になるこたない！」「いつクマが戻ってくるか知れないんだから！」

鉄球つきの人たちは、懸命にまくしたてる。だが。

「なーんの、話をしてるーのーかなああああああーーーーーー」

世界を揺るがすような音が響いたかと思うと、地響きと共になにかが近づいてきた。大きな影が人々とフェリスたちをすっぽりと覆い、真っ赤に輝く目玉が下界を見下ろす。木の幹よりも太い毛が、紫の火花を散らしながら蠢うごめく。

それは……雲を突くほどに巨大な、クマのヌイグルミだった。

「ななななななんですの!?　あの大きさは!?　あれがこの絵本のクマですの!?」

「ふわわわわわ……絵本ではもうちょっと小っちゃかったはずなんですけど……」

「ちょっとどころじゃないわ！」

慌てふためく少女たち。

屋根裏部屋で見つけた絵本の表紙を見た限りでは、クマは女の子が抱っこするようなヌイグルミだったから、ここまで巨大なクマが出てくるとは予想していなかった。

「んー？　なんだー、お前たち。新入りかー？　ボクの召使いになりに来たのかー？」

クマは大きな顎からダラダラとよだれを落としながら少女たちを見下ろした。その口にはびっしりと鋭い牙が並んでいて、愛玩用のヌイグルミからはかけ離れている。

「め、召使い……？」

震える声で聞き返すフェリス。

「そうダヨー。ボクのために一生懸命面白いことを考えて、ボクを笑わせる召使いだ！　ボクは『幸せなクマさん』だから、ずーっと笑ってなくちゃいけないんだ!!」

「そういえば……この絵本はそういうタイトルだったわね」

アリシアは口元に指を添えて思い出す。

「つーまーり！　お前たちはボクを笑わせなきゃいけないんだ！　できなかったら処刑なんだ！　それが召使いなんだ!!」

「そんなの召使いじゃありませんわよ！　横暴すぎますわ！」

「うるさいうるさいうるさーい！　ボクは偉いんだぞ！　クマさんなんだぞ!!　言うこと聞かないやつはこうしてやるうーっ!!」

クマはフェリスたちに巨大な前肢を踏み下ろしてきた。

「きゃああああああああああっ!?」

三人の悲鳴が響き渡る。少女たちはお互いに抱き締め合って縮こまる。その前肢がフェリスたちを踏み潰そうとする寸前で、ぴたり、と止まった。

「あれえー？　お前……もしかして……」

クマは四つん這ばいになるようにして、アリシアの顔を覗のぞき込む。直後、耳まで裂けんばかりにして口角がつり上がった。

「わー！　やっぱりだ！　やっぱり！　レティシアだあああああっ！　やっとレティシアに会えたあああああああっ！」

クマは狂喜して跳びはね、暴力的に踊り回る。その後ろ足が地面を踏みしめる度、凄まじい地響きと共に少女たちの体が跳ね上げられる。

「レティシアさんって……」

「アリシアのお母様の名前ですわよね……？」

「え、ええ……」

アリシアはぎこちなくうなずいた。フェリスは別荘の壁に飾られていた肖像画を思い出す。確かにアリシアと似ていたが、あれは大人の女性だった。

クマは血走った目玉を迫らせてアリシアの顔を覗のぞき込む。

「ねえねえっ、どうしてレティシアはずっとボクを読みに来てくれなかったの!?　なんでボクを捨てたの!?　ボクはずうううううっと待ってたのに！　ねえなんでえ!?」

割れんばかりの引きつった叫び。クマの湿った鼻からは醜悪な腐臭が噴き出し、耳と口からは真っ黒な瘴しょう気きが溢れている。

アリシアは白い喉をごくりと鳴らして、こわばった声で答えた。

「私は……レティシアじゃないわ。レティシアの娘のアリシアよ」

「はあああ!?　嘘つかないでよお！　レティシアに子供なんているわけないだろお！　レティシアはまだ小っちゃな女の子なんだからさあ！　嘘つき嘘つき嘘つキイイイ!!」

クマは怒り狂って目玉をぐるぐると回転させた。その頭部も高速で回転し、口から大量の瘴気を吐き出す。城の庭にいる人々が、瘴気に呑まれて倒れていく。

「か、完全に瘴気に侵されちゃってますわね……」

「こ、怖いです……」

フェリスたちは身を寄せ合って震えた。絵本の主を見つければ外に出られると思っていたが、とんだ勘違いだった。この絵本の主こそがカースドアイテムの、呪いの中心だ。瘴気の影響で、レティシアの子供時代からどれだけ時間が経ったのか理解できなくなっている。いや、あのカビの生えたような屋根裏部屋と同じく、時計の針が止まってしまっている。

クマは騒々しく前肢同士を打ち鳴らす。

「まあいいや！　やっとレティシアが戻ってきてくれたんだから！　ボクを捨てたのを後悔して、帰ってきてくれたんだから！　ボクと一緒に暮らすために！」

「だから、私はレティシアじゃ……」

「レティシアああああああっ！　もー、ぎゅーってしちゃう！　内臓どかーんってなるぐらい！　ひゃっっほーーーーーー!!」

物騒なことを叫び、アリシアを巨大な前肢二本で挟み込もうとしてくる。

「だ、だめですーっ！」

フェリスがアリシアの前で両腕を広げて立ち塞がった。

「ボクの邪魔をするなああっ!!」

クマは逆上してフェリスに前肢を叩きつけた。その刹那、フェリスの周囲にドーム状の壁が現れ、クマの前肢と激突する。

「これは……魔法結界……？」

フェリスに守られたアリシアは、目を瞬いた。半透明の強固な皮膜がクマとアリシアのあいだをさえぎり、凶暴な前肢をしっかりと受け止めている。

クマは牙をぎりぎりと噛み締める。

「あり得ない……この世界で魔法が使えるやつなんて、いるわけがないんだ……ここはボクの世界だぞぅ……ボクの許しがなけりゃ、だーれも魔法は使えないんだ!!　どんな強い魔術師にも無理なんだ!!」

「ふふんっ、残念でしたわね！　あいにく、フェリスはそんじょそこらの魔術師とは違いますのよ？　とーーーーーーっても強い子なんですから！」

胸を張るジャネット。さっきまでの怯おびえきっていた様子はどこへやらである。

「どうしてジャネットが得意気なのかしら？」

「べっ、別にいいでしょう!!　子供を見守る親のような気持ちですわ！」

アリシアの突っ込みを受け、ジャネットは頬を紅潮させる。

「わたし……ジャネットさんの子供なんですか？　ジャネットさんは、わたしのお母さんなんですか？」

「え、えっと……わたくしは……」

「お母さん？」

つぶらな瞳を震わせてフェリスから見つめられ、ジャネットは胸がきゅんきゅんしてしまう。思わずフェリスを力の限り抱き締める。

「ああもうっ、なんて可愛いんですの！　この子は！　辛抱できませんわっ！」

「ふぁっ!?　つぶれちゃいますよーっ！」

フェリスは恥ずかしいやら嬉しいやらで、情けない悲鳴を響かせる。

「お前ら!!　無視すんな!!」

勝手に盛り上がっている少女たちに置いてけぼりにされ、クマが苦情を言った。フェリスは急いで頭を下げる。

「あっ、ごめんなさいっ！　無視してるわけじゃないんです！」

「……律儀に謝らなくてもいいのよ」

アリシアがフェリスの肩を叩く。謝罪の効果はあるのかないのか、クマは目を赤々とぎらつかせて憤慨している。自らの城を破壊するような勢いで地団駄を踏む。

「無視は駄目なんだぞ！　無視は駄目なんだぞ！　無視されると寂しいから！　ぐちゃって潰したくなっちゃうぐらい！」

アリシアは半歩後じさりながらも、クマに告げる。

「聞いて。確かに私はお母様に似ているかもしれないけど、違うでしょう？　よく見て。あなたはお母様のことをちゃんと覚えているの？」

「そりゃもちろん……あれ？」

クマは首を傾かしげた。アリシアを凝視し、身を乗り出して鼻を鳴らす。ヌイグルミの毛が垂れ下がり、表情が明らかな当惑を帯びる。

「ホントだ……レティシアに似てるけど、魔力の波動が違う……匂いも違う……」

「そうでしょう。そもそもお母様はとっくに──」

アリシアはさらに事情を説明しようとするが、クマにさえぎられる。

「よく分かんないけど、お前を捕まえとけばレティシアも急いで戻ってくるよね？」

「え…………？」

警戒するアリシア。

「そういうことじゃーん！　ボクってお利口じゃーん！　さすがに娘をほったらかしにできるわけないんだしさ！」

クマの口から、真っ黒な瘴しょう気きが噴き出した。瘴気はアリシアに襲いかかり、雪崩なだれのように浴びせられ、四肢の隅々に沈み込んでいく。

「アリシア!?」「アリシアさん!?」

ジャネットとフェリスは目を見開いた。防御魔術を唱えようとするが、間に合わない。たちまちアリシアは瘴気に染め上げられてしまう。白い肌が影に侵され、生気が失われていく。

クマが凶暴な牙を剥き出しにして笑った。

「ほら……おいで、レティシアの娘。ボクと一緒に、お母さんを待とうねえ……？」

「分かった……わ」

ふらふらと、アリシアは覚束ない足取りでクマの方へと踏み出した。その瞳は虚うつろに満たされ、まともに焦点が合っていない。

「ダ、ダメです！　アリシアさん！　行っちゃダメです！」

「でも、お母様が……。お母様が……」

アリシアはぼんやりと繰り返した。フェリスはアリシアの腕にしがみついて引き止めようとするが、すぐに振り払われる。

「しっかりなさい！　瘴気なんかに負けちゃいけませんわ！」

ジャネットは前に立ち塞がるが、アリシアは構わず進み続ける。なにも見えていないかのように、ただひたすらクマの方へ吸い寄せられていく。

クマはフェリスとジャネットを睨にらみ据える。

「お前らは邪魔だ！　ボクたちの邪魔をする奴は、消えちゃええええっ！」

「きゃあああああっ!?」

巨大な前肢が、フェリスたちを叩き飛ばした。

気がつけば、フェリスとジャネットは平原のど真ん中に転がっていた。

「いたたたた……どこまで……飛ばされたんですの……？」

「うう……死ぬかと思いました……」

二人はうめきながら起き上がる。周囲に咲き誇っている花が、一斉にフェリスたちから顔を背けた。ひそひそと、悪意に満ちたささやきが聞こえる。世界が敵になったかのような感覚。フェリスは縮こまって辺りを見回す。

「アリシアさんは……？」

「きっとクマに捕まったんですわ」

「は、早く助けに行かないと！」

遙か彼方に見える城へ向かって、二人は駆け出した。

進みやすい街道は見つからない。平原の草が足にまとわりつき、やわらかい肌を切り裂き、ますます生い茂って進路を妨害してくる。底なし沼のような土に靴が沈み、幾度も転びそうになる。息つく暇もないせいで肺が苦しく、心臓が破れそうだった。

それでもフェリスは無我夢中で先を急いだ。アリシアがクマになにをされているのか、考えるだけでも恐ろしくて、せり上がってくる不安を押し殺しながら走った。

どのくらいの時間が過ぎただろうか。太陽のない世界では風景も変わらず、確かめる術はない。足を棒にして城へたどり着いた頃には、二人は疲ひ労ろう困こん憊ぱいしきっていた。

城壁の正門にはアレフベートの兵士が立っていたが、フェリスたちを一瞥しただけで、すぐに興味を失って壁に背中を擦りつけ始める。

敷地内の庭には、最初来たときに会った人々が誰もいなかった。恐ろしいクマの姿もないし、アリシアも見当たらない。

「なんか……静かですね……」

「変ですわね……待ち伏せされていると思っていましたのに……」

周囲に漂う奇妙な沈黙に、フェリスとジャネットは警戒心を強めて城の方へと進む。開けっ放しにされていた門をくぐり、建物の中へ踏み込む。

そこは、無機質な大広間だった。果てしなく続く、光沢のある白い床。その中央に、豪華なソファーが一つ、ぽつんと置かれている。

ソファーには、時代がかったドレスの女性と女の子が腰掛けていた。女の子の年格好は五歳くらい。雰囲気が似通っていることからして、母と娘だろう。女の子は若々しい母親の膝に腰掛け、絵本を読んでもらっている。

「誰でしょう、あの人たち……」

フェリスが不思議がると、ジャネットが呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「アリシア……」

「え……？」

「あの子、小さい頃のアリシアですわ！　わたくし、よくパーティで見かけていましたもの！　間違いありませんわ！」

「そ、そんな……」

確かに、女の子はフェリスの知る十二歳のアリシアにそっくりだ。金色の髪、可憐な顔立ち、透き通るように青い瞳。そしてなにより彼女の物柔らかで優しげな雰囲気は、どんなに姿が変わっても変わらない。

「ねえ、お母様。私、次はこっちのご本を読んでほしいわ。もう疲れちゃった？」

「気にしなくていいの。可愛いアリシアのためですもの、疲れたりなんてしないわ」

「ふふっ、お母様、大好き！」

微笑む女の子。母娘は仲睦まじく団らんを楽しんでいた。女の子の表情は幸福感に満たされている。完成した二人の世界には入りづらいが、フェリスは勇気を出して女の子に話しかける。

「あ、あの……、あなたは……アリシアさんですか？」

「ええ。私はアリシア・グーデンベルトよ？」

小さな女の子はきょとんとして答える。

「やっぱりですわ！」

「でも、どうしてアリシアさんが小っちゃく……」

「きっと、カースドアイテムの瘴しょう気きに侵されて、小っちゃくされてしまったんですわ。ここはあのクマの世界……人の姿くらい自由に変えられるはずですもの」

だとしたら恐らく、そこに座っている母親はクマが造り出した偽者だ。いつ攻撃を仕掛けてくるか分からない。ジャネットはフェリスをすぐにかばえるよう身構える。

「アリシアさん！　早くここから逃げましょう！　クマさんがいないあいだに！」

「えっ？　ど、どうして？」

戸惑う小さなアリシア。

「どうしてって、危ないからですわ！」

「そうです！　なんとかして、この世界から抜け出す方法を見つけないと！」

ジャネットとフェリスはアリシアの手を引っ張った。すると、アリシアはその幼い顔に不安の色を浮かべる。

「い、嫌……怖いわ！　私をどこへ連れていくつもり!?　お母様、助けて！」

「その人はアリシアのお母様じゃありませんわ！　レティシアさんは、もうとっくにいないでしょう!?」

ジャネットはアリシアを正体不明の母親から引き剥がそうとする。

よく見ると、その母親には顔がなかった。頭部自体は存在しているのだが、目はなく、鼻はなく、のっぺりとした造りかけの人形のよう。恐らくは、大人になったレティシアの顔をクマが知らない、あるいは覚えていないのだろう。

けれど、アリシアは泣きじゃくりながら、その薄気味悪い母親にしがみつく。

「どうしてそんなひどいことを言うの!?　きらい、きらい！　あなたたちなんて嫌い！　あっち行って！　私はお母様と一緒にいたいの！　他にはなにも要らないの！」

「わ、わたしもいない方がいいんですか……？」

血の気を失ったフェリスが尋ねると。

「誰……あなた？」

幼いアリシアは小首を傾かしげた。その碧い瞳は、いつものように優しい眼差しでフェリスを見てくれていない。そこに宿っているのは、未知の存在に対する純然たる恐怖で。

「え………………」

フェリスは頭が真っ白になるのを感じる。信じていた人が、全身全霊で頼っていた相手が、自分のことを忘れている。その衝撃に力が失せていく。

母親の頭が、クマの頭に変わった。豪奢なドレスがぶちぶちと弾け、中から巨大なヌイグルミの体が溢れ出してくる。クマは牙をぎらつかせ、笑い声を響かせる。

「そういうことだからああああ！　アリシアはボクとずーっっと一緒に暮らすから！　本物のレティシアも戻ってきたら、三人仲良く暮らすから！　お前らは要らないってさあああああああっ！　ばいばーい!!」

フェリスとジャネットの足下に、魔法陣が出現した。魔力の渦が巻き起こり、二人を囲んでいく。魔法陣から眩まばゆい光が放たれる。

「フェ、フェリス！　これ、もしかして──」

ジャネットは声を上げるが、茫ぼう然ぜん自失のフェリスには聞こえていない。ただ、アリシアに自分を認識してもらえなかった、アリシアに拒絶されたという事実が、フェリスをどうしようもなく打ちのめしていた。

フェリスとジャネットの姿が圧倒的な光に呑まれ、輪郭が薄れていく。周囲の景色が遠ざかり、大広間のソファーがぼやけ、フェリスが伸ばした手もアリシアに届かず。

網膜が焼き切れそうな光輝と共に、フェリスとジャネットは飛ばされた。

薄暗く、ホコリだらけの狭い部屋。荷物がたくさん積まれていて、白いタンスの引き出しがあちこち抜かれている。

「やっと戻ってきたーっ！　どこ行ってたの!?　なにしてたの、二人とも！」

テテルがフェリスにむしゃぶりついてくる。

「ここは……、屋根裏部屋……ですわよね……？」

恐る恐る、辺りを見回すジャネット。

「アリシア……さん……」

フェリスは唇を噛み締める。

足下には、『幸せなクマさん』の絵本が転がっていた。表紙のクマは元は笑顔だったのに、今は前肢を振り上げて威嚇しているような格好だ。その背景で、小さなアリシアが母親に頭を撫でられて眠っている。パステルカラーの表紙には不相応なほどの異様な威圧感、禍まが々まがしい瘴しょう気きが、絵本からは漂っていた。

絵本がくるくると回転しながら浮き上がり、屋根裏部屋から飛び出す。ジャネットは慌てて後を追うが、絵本は壁に吸い込まれるようにして消えてしまう。

「フェリス！　早く絵本を捕まえないと！」

ジャネットの叫びが響く中、フェリスは身動きもできずに立ち尽くしていた。

カーテンの閉め切られた寝室に、静寂が満ちている。

フェリスとアリシアのベッドは、召使いが朝からセッティングしたままの形で、少しの乱れもない。あれからまだ一日しか経っていないのに、アリシアのいなくなった部屋は人の息吹を失い、ひんやりと薄ら寒かった。

フェリスは片隅のソファーに横たわり、毛布を被って縮こまる。いつもアリシアと眠っていたベッドにいるのが怖かった。カーテンの隙間から忍び込んでくる光が怖かった。すべてが怖くて仕方なくて、このまま意識を失ってしまいたかった。

「フェリス……起きてる……？」

気後れがちに扉が開かれる。フェリスが毛布の隙間から覗のぞくと、廊下からテテルが入ってくるところだった。

「なにがあったのか、ジャネットから聞いたよ。とりあえず、ロッテ先生とイライザ先生には相談して、魔術師団にも応援を頼むことになったから」

フェリスは答えない。返事をしなければいけないとは思うのだけれど、声を出すのも怖くて。喉から絞り出そうとする言葉が声にならなくて。

「ごはん……食べないの？」

フェリスはうなずく。

「おなか……空いたでしょ？」

フェリスは首を振る。

「……あたし、ここにいるから。ずっとそばにいるから。……ごはん食べる気になれたら、一緒に食堂に行こうね」

テテルはアリシアのベッドの端に腰掛けた。

フェリスはもぞもぞと体を動かし、再びしっかりと毛布を被り直す。アリシアのいない世界は不安だらけだったが、毛布に包まれていればわずかな安心感を得られた。

そんなフェリスの様子を廊下から覗き、ジャネットは胸が締めつけられる。いつだって、フェリスは笑っていなければならないのに。誰よりも幸せでいてほしいのに。悲しそうにしているフェリスの姿なんて、見ていたくはない。

ジャネットは胸を押さえ、大きく深呼吸した。唇を真一文字に結ぶと、拳を握り締め、勇気を振り絞って寝室に足を踏み入れる。

「フェ、フェリス！　みんなで絵本を捜しますわよ！　お部屋でしょんぼりしている場合じゃありませんわ！」

ジャネットはフェリスの体から毛布を引っ剥がした。

「ひゃっ」

急に防御壁を取り去られ、フェリスはソファーの上で縮こまる。

可哀想なことをしているのかもしれない、とジャネットはつらくなるが、せっかく掻き集めた勇気を無駄にしないためにも続ける。

「お父様には協力をお願いしていますけれど、いつ魔術師団が到着するか分かりませんわ。手遅れになる前に、わたくしたちでアリシアを助けないと！」

熱心な訴えに、フェリスはぽつりとつぶやいた。

「アリシアさんは……助けてほしいんでしょうか」

「え……？」

「絵本の中でお母さんに甘えていたアリシアさん……とっても幸せそうでした。あのままの方が、アリシアさんは嬉しいんじゃないでしょうか……」

ジャネットは柳眉を寄せる。

「そんなはずありませんわ。あれは偽者のお母様ですもの。なにより絵本の中にはフェリスがいませんもの。アリシアがどれだけあなたのことを大事にしているか、分かっていますでしょう？」

「で、でも……、わたし、いつもアリシアさんに迷惑をかけてばかりですし、アリシアさんの邪魔になってますし……、アリシアさんのこと、ほとんど知らなくて、ジャネットさんの方が詳しいですし……」

「わ、わたくしの方が……？」

フェリスは両手をきゅっと握り締める。

「はい。わたしの知らないアリシアさんのこと、ジャネットさんはいっぱい知ってます。わたし、アリシアさんがあんなにお母さんを恋しがってるなんて、知りませんでした」

「それは……そうかもしれませんけれど……」

ジャネットは言葉を濁した。

「わたしは、いない方がアリシアさんのためなんです。お世話されているばかりでお荷物だから、必要ないんです。わたしはアリシアさんに幸せになってほしいんです」

フェリスは一生懸命に訴える。フェリスのことを忘れてしまったアリシアの幸せな表情が、脳裏に焼きついていた。もうこれ以上、余計なことをしない方がいい。無意味にアリシアを苦しめて、何度も拒絶されるなんて、そんなのは嫌だった。

「フェリス……」

目の前で震えている小さな女の子を、ジャネットは痛ましい思いで見つめた。いくら強くても、やはりフェリスは十歳。大好きな人に手を払われるのは堪えられないのだ。その感情が悲しいほどに分かってしまい、ジャネットはフェリスを抱き締めてあげたくなる。

しかし、今は慰めるときではない。優しくするときではない。取り返しのつかないことにならないよう、フェリスの背中を押すときだ。

ジャネットは腰に手を当てると、尊大に胸を張り、心を鬼にして叱りつける。

「しっかりなさいましっ!!」

「ふえっ!?」

いきなり怒鳴られ、フェリスは肩を跳ねさせた。

「確かに、わたくしはアリシアのことをよーく知っていますわ！　ですが、それがどうしたと言うんですの!?　フェリスはわたくしができなかったことを、あの冷血女にしたんですのよ！」

「れ、れいけつ……？　なにを……ですか……？」

怯おびえるフェリス。

「フェリスが来てから、アリシアはちゃんと普通に笑うようになりましたわ。なんでも見透かしたような冷めたところが減って、自分の気持ちを表に出すようになりましたわ」

「前は……違ったんですか……？」

ジャネットは腕組みして大きくうなずく。

「ええ、それはもう。元々、可愛げのない子でしたけれど、お母様が亡くなってからは本当に大人びてしまって。わたくしを上から見ているような感じが、とことん腹立たしかったですわ！　ああもうっ、今思い出しても許せませんわっ！」

「ジャ、ジャネットさん、おちついてください……」

暴れ出しそうな剣幕のジャネットに、フェリスはおろおろしてストップをかけた。ジャネットは口を手で押さえると、ぎこちなく咳払いする。

「……とにかく。フェリスに出会ったお陰で、アリシアは幸せになったんですの。ライバルを応援したくはないですけれど、ライバルだからこそ見過ごせませんわ。フェリスを独り占めできるのは嬉しいですけど……言っておきますわ」

言葉を切り、微かなためらいと共に告げる。

「アリシアには、フェリスが必要ですわ。も、もちろん、わたくしだって、フェリスが必要ですわ。絵本の中なんかに閉じ込められたら、絶対に助けに来てほしいですわ！」

一気に話し終え、ジャネットは激しく胸を波打たせてフェリスを見据えた。だが、その眼差しに敵意はない。真剣に思いの丈を明かしてくれたのがフェリスにも伝わってくる。

フェリスは、ぽろぽろと涙をこぼした。慌てふためくジャネット。

「ど、どうして泣くんですの!?　わたくし、なにかひどいこと言ってしまいましたかしら!?　ごめんなさい、今のは全部撤回ですわ!!」

「あれだけ熱く語ったのに!?」

近くで聞いていたテテルが目を白黒させる。

「違うんです、悲しくて、泣いたわけじゃないんです」

フェリスは首を振った。

「じゃあ、どうして……」

ジャネットは困惑する。

「嬉しかったんです。わたし、ずっと魔石鉱山で奴隷として働かされて、お父さんもお母さんもいなくて……誰からも必要とされてないって、思ってましたから」

「そんな……」

「でも……わたし、要らない子じゃないんですね。ジャネットさんにも、アリシアさんにも、必要とされてるんですね。少しは自信を持っても……いいんですね」

「あ、当たり前ですわ！　あなたがいなくなったら、わたくしは死んでしまいますわ！」

それは過激だったけれど、ジャネットの本気が込められていて。

「あたしもフェリスがいないと困るよ！　大事な友達だもん！」

テテルの言葉にも、温かな響きがいっぱいに詰まっていて。

フェリスは、お腹の底から力が湧いてくるのを感じる。アリシアに拒絶されたのは彼女の本心ではない、瘴しょう気きに操られているだけだと、そうはっきり考えられるようになる。

「わたし……、絵本を捜します。アリシアさんを、連れ戻したいです！」

自分のすぐそばに。その願いにはワガママが混じっているのかもしれないけれど、アリシアにとって自分が必要なのだったら、ワガママを通す勇気も出る。

テテルが元気良くベッドから飛び降りた。

「じゃあとりあえず、別荘の使用人たちに絵本のことを聞いてみようよ！　もしかしたら、なにか知ってるかも！」

「はい！」

「善は急げですわ！」

フェリスはジャネットやテテルと一緒に寝室から駆け出した。

別荘の持ち主であるグーデンベルト家の遠縁の領主は不在だが、屋敷の中には使用人がかなり残っていた。フェリスたち三人は、別荘の中を行き巡って聞き込みを行う。

……しかし。

「ううーん、そういう絵本は見たことがありませんね。勉強不足で申し訳ございません」

なぜか悲しそうに謝罪する召使い。

「古い絵本!?　絵本がどうしたって!?　ちょうど良かった、薪が足りなかったんだよ！　燃料にするから、こっちにおくれよ！」

忙しすぎて話を理解する余裕がない料理人。

「オレぁな。仕事に命賭けてんだ。ご主人から託された庭を誇りに思って大事にしてんだ。だから、仕事ができない日は……もうどうしたらいいか分からなくてよお……。オレの生きている意味って、いったい……くうっ……」

長雨で外に出られず落ち込んでいる、年老いた植木職人。

厨房で夕食の指示を出していたメイド長に聞いてみると、メイド長は眉を上げる。

「……『幸せなクマさん』ですか。また懐かしい絵本ですね」

「知ってるんですか!?」

初めて手がかりらしいものにぶつかり、フェリスが小躍りする。

「どこから見つけておいでになったのですか？」

「屋根裏部屋ですわ！」

ジャネットも期待に目を輝かせた。

「ああ、道理で。それはですね、レティシア様が小さな子供の頃、よく読んでいらっしゃった絵本なのでございますよ」

「アリシアのお母さんが？」

テテルは身を乗り出して尋ねる。

「ええ。別荘に遊びにいらしたとき、先代の奥様がプレゼントなさったのです。それからというもの、レティシア様は本当にその絵本がお気に入りで。『いつかこのクマさんと一緒に暮らすの！』と、それはもうお可愛らしいことをおっしゃっていたのです」

メイド長は皺しわの寄った頬をほころばせた。

しかし結局、彼女も昔話に花を咲かせるばかりで、絵本が今どこにあるのか、絵本がなぜ瘴しょう気きに侵されているのかは知らないようだった。

いつまで経っても、アリシアに繋がる糸口は見つからない。

フェリスたちは焦り始める。敵が表にいるなら、倒せばいい。それだって大変なことだが、フェリスの力があればなんとかなるだろう。

けれど、よく分からない仕組みのよく分からない絵本の中に閉じこもられていて、しかもその絵本が行方不明となっては、手の出しようがない。

廊下を歩きながら、ジャネットが表情を曇らせた。

「やっぱり、魔術師団が来てからじゃないと無理ですかしら……」

「でも、そのあいだに手遅れになるかもなんだよね……？」

テテルは危惧する。

「手遅れになったらどうなるんでしょうか……」

「絵本の中の住人になっちゃうとか、かな」

「カースドアイテムの瘴気に侵されて、魔物になってしまうかもしれませんわ」

「ふえええええ……」

フェリスは震えた。アリシアが絵本の中で母親に甘えられるのは幸せなことだと考えていたが、そんな危険性まで考えていなかった……いや、考える余裕がなかったのだ。

と、やにわにテテルが手を叩いた。

「そうだ！　アリシアのお母さんがよく泊まっていた部屋とか、調べてみたらどうかな？　絵本が隠れてるかも！」

「あり得ますわね！　あの絵本はレティシアさんにやたらこだわっていましたし！」

「行ってみましょう！」

少女たちは手近の召使いに部屋の場所を尋ね、二階の一番奥だと突き止めると、大急ぎで階段を駆け上っていった。

上品な客間に飛び込むなり、家具を引っ繰り返すようにして家捜しを始める。タンスの引き出しをすべて開け放ち、毛布を振って確かめ、ベッドの下まで潜り込む。

だが、テテルが絨緞まで剥がして調べても、絵本は見つからない。本棚の中にも、チェストの裏にも、天蓋の上にもない。

「はあ……どこにあるの……ですかしら……」

「うう……全然ダメです……」

「こうなったら、屋敷を丸ごと壊してみるしか！」

「それは怒られちゃいますよう！」

「屋敷の外に飛んでいっている可能性もありますわ」

少女たちが途方に暮れてベッドに座り込んでいると。

りん、と鈴が鳴るような音がして、どこからともなく少女が部屋に現れた。つば広の帽子を被り、アリシアそっくりの金髪と碧い瞳をした、あの少女。

「あ……、この前の、女の子です……」

「えっ？　ホントに!?」

「ま、また幽霊ですの!?」

フェリスがつぶやくと、テテルとジャネットは辺りを見回す。どうやら、今日も少女の姿はフェリス以外に見えていないらしい。

少女は床の上を滑るようにしてフェリスに近づいてきた。いつもの優しげな笑顔とは違う、申し訳なさそうな表情で、ゆっくりと頭を下げる。

「……ごめんなさい。あなたたちにばかり頼って」

「ふえっ!?」

初めて聞いた少女の声は、容姿に違わず透き通るように美しかった。その口調は妙に大人びていて威厳がある。てっきり喋しゃべれないものかと思っていたフェリスは驚く。

「だけど、私にはあの子たちを救えなかったから。見ていることしか、待つことしかできなかったから。だから……少しだけでもお手伝いさせて」

「お、お願いします……」

フェリスは即座にうなずく。今は猫の手だってお化けの手だって借りたい状況だ。

「クマさんの絵本は、この部屋の下よ」

「下……？」

床を指差す少女。

「そう。床板のあいだに、小さな隙間があるの。お気に入りの玩具おもちゃや、絵本や、ロバートがくれた手紙は、よくその下に隠しておいたものよ」

「調べてみます！」

フェリスは床板の隙間に手を入れる。なんとかして奥を探ろうと頑張るが、さすがに狭すぎて腕が入っていかない。かといって、床板を持ち上げようとしても動かない。

ジャネットが尋ねる。

「なにをしているんですの？」

「床の下に、絵本があるみたいなんです！　でも、板が重くて……」

「その板、固定されているんじゃないですかしら」

「だったら外せばいいんだよ！」

テテルが隙間に手を突っ込んで床板を鷲わし掴づかみし、そのまま引っ剥がした。いや、へし折ったという方が正確だろう。

フェリスは目を皿のようにして床下に視線を走らせ。

「ありましたーっ!!」

隠れていた絵本が逃げないうちに、全速力で飛びつく。決して抜け出せないよう、ぎゅうううううっと抱き締める。この中にはアリシアがいるのだ。大好きな人がいるのだ。もう二度と、遠くに連れていかせるわけにはいかない。

「ふふふ……やーっと捕まえましたわよ……」

白い杖を構え、絵本を睨にらみ据えるジャネット。

「逃げようとしたら、握り潰しちゃうよ？」

朗らかな笑顔で指を鳴らすテテル。

「どこに行っても、クマさんの気配は私には分かるわ」

哀しげな瞳で絵本を見つめる少女。

三人の仲間による包囲網が完成する。囲まれているのはカースドアイテムの絵本のはずなのに、フェリスはなんだか自分が包囲されている気がしてちょっと怯おびえる。

「ご、ごめんなさい！」

「なにがですの!?」

思わず縮こまってしまうフェリスに、ジャネットが困惑する。

「いじめないでください！」

「いじめないよ！」

頑張って勇気を振り絞ってはいるものの、基本は小動物なフェリスなのだ。しがみつけるところにアリシアがいない今はなおさらである。

フェリスは絵本を逃がさないようベッドに押しつけ、しっかりと掴つかんだままページを開く。しかし、前回とは違って絵本はフェリスたちを吸い込もうとしない。

「警戒しているみたいですわね……」

「どうやったら入れるのかなあ……えい！　えい！」

「絵本を破くのはダメですわ！」

ページに無理やり手を突き入れようとするテテルを、ジャネットが慌てて止める。絵本が壊れたら、中のアリシアまで大変なことになってしまう可能性がある。

「もう、入れないんでしょうか……」

フェリスは瞳をわななかせた。クマが絵本の世界への扉を開けてくれなかったら、アリシアを助け出すことはできない。小さな胸に大きな不安が広がっていく。

震えるフェリスの頭を、少女がそっと撫でた。

「大丈夫。私が頼めば、クマさんは入れてくれるはずよ」

ベッドの上に置かれた絵本に近づく。唇を寄せ、夢のように綺麗な声でささやく。

「……クマさん。クマさん。私よ」

絵本は静まりかえったままで、なんの反応もない。少女は続ける。

「扉を開けて、この子たちを入れて。私の声、分かるでしょう？　絵本の中で、私と一緒に暮らさせてちょうだい」

その刹那。

『あああああアアアアあああああアッ!!』

地の底から沸き上がるような咆ほう哮こうが響き渡り、絵本の中から光が溢れた。凄まじい速さでページが走る。大風が吹き荒れ、寝室の家具を、椅子を、ベッドすらも巻き上げる。窓ガラスが砕け、床板が次々と剥がされていく。

「……行きましょう」

少女がフェリスの手を取る。フェリスとジャネットは悲鳴を漏らしながら抱き締め合い、壮絶な閃せん光こうと共に絵本の中へと吸い込まれた。

絵本の主の宮殿、その城門の正面に、フェリスたちは投げ落とされる。

ジャネットはフェリスと抱き合ったままで、すぐそばに帽子の少女が浮かんでいた。

「また……テテルさん入ってきてないですね……」

フェリスは周囲を見回した。

「理由は分かりませんけど、今はわたくしたちだけで頑張るしかないですわ！」

ジャネットは緊張した面持ちで杖を握っている。

「私はあの子を捜してくるわ」

帽子の少女は霞のように消え去る。

城の姿は、最初に見たときとは大きく違っていた。メルヘンチックな装飾性を廃し、城壁からは幾つもの大砲が突き出している。城壁そのものも重厚感を増している。これでは、城ではなくまるで砦だ。

「戦う準備は完璧……みたいですわね」

「……はい」

ジャネットとフェリスは立ち上がって身構えた。

地響きが、近づいてくる。城壁の向こうから、濃密な悪意に染まった瘴しょう気きが溢れ出してくる。ぶつぶつと、耳障りなつぶやきが聞こえる。

「どこ……あの子はどこ……どこにいるの……どこおおおおお……」

地響きが止まった。辺りを満たす静寂。そして──。

「しょうがないなぁ……まずはこいつらを、オモチャにしてからだア!!」

城壁を跳び越え、巨大なクマのヌイグルミが現れた。天を突くほどの巨体が、大音声と共に急降下してくる。大地が揺れ動き、フェリスとジャネットは倒れそうになる。

クマが充血しきった瞳で二人を睨にらみ下ろした。その顎からは、どろどろと紫の霧が込み上げている。

「せっかく追い出したのに戻ってくるなんて、迷惑な奴らだなぁ。レティシアとアリシアは永遠に、この閉じた世界で生きるって決まってるのに」

フェリスはクマの醜悪な鼻息に吹き飛ばされそうになりながらも、必死に小さな足を踏ん張って抗う。

「だ、だめです！　アリシアさんは、学校に行かなきゃいけないんです！　ジャネットさんと、テテルさんと、わたしと一緒に、授業を受けたりごはんを食べたりお買い物に行ったりするんです！」

「はあああああ？　そんなの知らないしい。アリシアは大切なエサだしい！　ボクらは三人で幸せに暮らすんだしい。ボクがぜーんぶ決めちゃったしい！」

クマは凶悪な爪を剥き出しにし、猛々しい吠え声をほとばしらせた。

空気が痙けい攣れんし、フェリスとジャネットの体にびりびりと振動が走る。鼓膜が破れそうになり、フェリスは耳を手で塞いだ。

怖いけれど、ここで退いてはいられない。アリシアを失うわけにはいかないのだ。彼女が必要としてくれている以上、なんとしても連れて帰るのだ。

フェリスは自分の何百倍もあると思われる大きさのクマを見上げる。震える手の平を拳骨に握り締め、声を絞り出す。

「む、無理やりはいけないと思います！　みんなおうちがあるんですから、解放してあげてください！　お願いします！」

「うるさい！　うるさい！　ボクに指図するな！　ボクは偉いんだぞ！　ボクはこの世界の王様なんだぞ！　お前なんて、二度と邪魔できないようボコボコに壊してやるっ!!」

クマが左右の前肢を振り上げると、空がぐにゃりと曲がった。同心円状の歪ゆがみを形成して、空から真っ赤な隕石が産み落とされる。死の流星雨が空気を燃え立たせながら降り注ぐ。

「わわわっ!?　重なれ歌、打ち砕け意志、プリフェイズシールド！」

フェリスが大急ぎで言霊を唱えると、掲げた手を中心に魔法結界が発生した。透明の頑丈な殻がフェリスとジャネットの体をすっぽりと覆う。流星雨が大地を叩き、蒸気と熱波が放たれる。しかし、フェリスたちの肌には焼け跡一つつかない。

クマが大顎を開き、口から紫の瘴しょう気きを噴き出す。瘴気は外庭の地面や壁を溶解させながら魔法結界に叩きつけるが、結界はびくともしない。

「くそ！　くそくそくそ！　なんだよそのバリアは！　どうして破れないんだよ！　ここはボクの世界なのにいいっ！」

「ジャネットさん、わたしから離れないでくださいっ！」

「え、ええ！」

ジャネットはフェリスに全力でしがみついた。

「も、もう少し離れてくれた方が、戦いやすいかなあって……」

「そうはいきませんわ！　結界が破れたらわたくしが盾になりますわ！」

「それじゃジャネットさんが大変なことになりますようっ！」

「ボロ雑巾になるのは覚悟の上ですわ!!」

「ふえええええええ!?」

フェリスは動きづらくてしょうがない。普段なら友達に抱き締められるのは大好きなのだが、現状が現状だ。クマの攻撃はますます激しくなっている。

「ああもおおお、めんどくさいなああ！　お前ら、行けえっ！」

クマが命じると、城壁の向こうから無数の鎖が飛び出した。

鎖の先端には、それぞれ人が縛りつけられている。体に生えた耳や尻尾からして、城の庭で囚われの身になっていた者たちだろう。だが、今は以前と様子が異なり、眼に理性が宿っていない。野獣のように唸りながら、四つん這ばいでフェリスの方へ突進してくる。

鎖つきの人々が、魔法結界に体当たりした。拳を叩きつけ、爪を突きつけ、結界を破ろうとする。強固な結界を前に、人々の骨が砕け、爪が剥がれて血が飛び散る。

「や、やめてください！　やめてくださいっ！」

フェリスは震え上がった。こちらを攻撃してきているとはいえ、相手は人間だ。無闇に傷つくところを見たくはない。

「ほらほら～、さっさと結界を解除しろよ～。じゃないと、お前のせいでみんなが血みどろになってくゾ～？　うけけけけけけ！」

底意地の悪い笑みを広げるクマ。ジャネットは歯ぎしりした。

「なんて根性が腐っていますの！　フェリスが可哀想だとは思いませんの!?」

「思うモンか！　ボクたちの世界を邪魔する奴は、死んじゃえばいいんだ！」

クマは鎖の先を鷲わし掴づかみにして振り回し、縛りつけられた人々の体を魔法結界に叩きつけてくる。人々は全身を強打されて悲鳴を上げ、苦く悶もんの涙を飛び散らせる。

「舞い散れ、断罪の刃よ！　ブレイクエッジ！」

フェリスは泣きそうになりながら言霊を唱えた。頭上に魔法陣が展開され、大量の氷柱が放たれる。クマを目指して超速で突き進む。

しかし、当たらない。あらゆる氷柱が虚空で叩き落とされ、両断され、細かく砕けて地面に注ぐ。フェリスは言霊を再び詠唱する。だが、何度繰り返しても攻撃がクマに到達することはない。魔法結界は見えず、その気配もないのに、敵に触れることさえできない。

ジャネットが呆ぼう然ぜんとつぶやく。

「ダメ……ですわね……」

「ダ、ダメじゃないです！　ダメじゃダメなんです！」

フェリスは唇を噛み締めた。アリシアを連れ戻すため、この戦いには必ず勝たなければいけない。なぜ魔術がクマに当たらないのか、原因を探らなければならない。

──エウリュアレさんに教わった真実の瞳の力なら、ひょっとしたら……。

なにかが分かるかもしれない。けれど、怖い。あの力を使うのは怖い。また見たくないものまで見えて、どこかへ連れ去られそうになるかもしれない。

──でも、やらなきゃ、いけないです……。

フェリスは必死に勇気を奮い起こした。隣のジャネットにささやく。

「ジャネットさん、手……握っていてもらってもいいですか？」

「え……？」

「怖いんです。自分が自分じゃなくなってしまう気がして。わたしのこと……、ちゃんと捕まえていてほしいんです」

「わ、分かりましたわ……」

ジャネットは戸惑いつつも、しっかりとフェリスの手を握ってくれる。

フェリスは、すうと息を吸った。雑念を追い払い、精神を澄ます。巨大なクマ、その周囲、世界の隅々までを、視る。表面ではなく本質を、実体ではなく根本を。

「そうです……それで、いいのです……」

耳元で、エウリュアレの喜悦に満ちた声が聞こえた。見られている、いや、観察されている。フェリスは小さく震えながら、さらに世界を見通す。

すると、辺りから音が失せた。熱も、風も、クマから漂っていたプレッシャーも。あらゆるノイズが消え、世界から色彩が削られていく。

こことは違うどこか、遙か彼方に、輝かしい玉座が見えた。空白の玉座の下にかしずいているのは、恐ろしい姿の生き物たち。その中には、かつて逢った召喚獣のエウリュアレとレヴィヤタンもいる。レヴィヤタンはにやにやと慇いん懃ぎん無ぶ礼れいな笑みを浮かべ、エウリュアレは期待に頬を染めてこちらを見つめている。

フェリスは自分の体が、内側に渦巻くなにかが、どうしようもなく召喚獣たちの方へ引き寄せられるのを感じた。だが、その流れに乗るわけにはいかない。

「まだ……行きたくないです……」

無意識に、喉から言葉が漏れた。フェリスはジャネットの手を握り締め、必死にこの場に踏み留まる。召喚獣たちのヴィジョンが薄れ、落胆の声と共に過ぎ去っていく。

フェリスは目の前の世界に焦点を合わせた。

見える、見える。大いなる暗闇の中に、点在する魂が。美しい赤で燃えるジャネットの魂、疲弊しきった囚人たちの魂、漆黒に淀んだクマの魂も。世界は虚飾を剥ぎ取られ、その正体だけを露わにしている。

そして、視えた。クマの巨体の周りに、網の目のように魔力の糸が張り巡らされているのを。理解した。あの防御網がフェリスの魔術をことごとく払い落としていたことを。

フェリスは、ゆっくりと手を掲げる。アリシアやジャネットと一緒に帰るために。そして、囚われの人たちを助けるために。

言霊を練り上げ、意志の力を最大限に込めて唱える。

「雪よ、すべての怒りの鎮圧者たる力よ、闇に轟とどろく焔となりて、彼の敵を討ち祓え──バーティカルホワイト!!」

フェリスの手の平から、魔力を凝縮された雪玉が放出された。それは小さな小さな、まるでアーモンドの一粒のような雪玉で。

「クマさん……ごめんなさい。ちょっと痛いです！」

「はん！　そんな小っちゃな魔法でボクを倒せるわけが──────!?」

雪玉はフェリスの手の平から離れるや、恐るべき勢いでクマの方へと飛んで行く。予測も追跡もできない軌道を描き、不可視の防御網のあいだをかいくぐる。

クマは慌てて防御網を再構成し、糸を緻密に張り直すが、間に合わない。魔術の計算速度も顕現速度も比べ物にならない。空気中の水分が瞬間凝固してまとわりつき、雪玉は雪だるまのように膨張しながら突き進む。

「どんなに大きくたって、王様のボクを倒せるわけがああああああっ！」

クマが口から炎の塊を噴き出して対抗しようとしたときには。雪玉は城よりも巨大な代物になってしまっていて……クマの上に墜落する。

「ひぎょああああああああああああああ」

ぺしゃんこになるクマ、破滅的な地響き、もうもうと噴き上がる土煙。雪玉から結晶が突き出し、クマの胴体を鋭く貫いて地面に縫い込む。城壁が崩れ落ち、人々を繋いでいた鎖が砕け散る。大地に亀裂が走り、穿うがたれた穴から氷柱が噴き出す。

とてつもない揺れに倒れそうになり、フェリスとジャネットはお互いの体を支え合った。鎖から解き放たれた人々は、パニックで叫びながら城の方へと走っていく。

やがて、揺れが収まり。

「あのう……だいじょぶ、ですか……？」

雪玉の下敷きになったクマに、フェリスは恐る恐る声をかけた。クマは半ば地面にめり込むようにして、体の一部を外に出している。目を回し、息も絶え絶えに喘ぐ。

「なんなんだ……なんなんだよう、お前はあ……。この世界の法則はボクが操ってるはずなのにぃ……。可愛い格好してるのに、こんなに強いなんてあり得ないよう……」

「勝負、あったみたいですわね」

ジャネットは胸を撫で下ろした。クマは雪玉に押し潰されながらも憎まれ口を叩く。

「ボ、ボクを倒したって意味ないもんね！　お前たちは一生ここから出られないし、他の奴らも出してやらないもんね！　バーカバーカ！」

「ぜ、全然反省してないです……」

「もう、このクマを消し飛ばしたらいいんじゃありませんの？」

大胆な意見にフェリスは口ごもる。

「で、でも、もしクマさんが外の世界への鍵とかだったら……。わたしたち、本当に閉じ込められたままかもしれないって、思うんですけど……」

「それは……ぞっとしませんわ……」

ジャネットは両腕を抱えて身震いした。

「普通、カースドアイテムは専門のプリーストにじっくり分析してもらって浄化するものですけれど、外に出ないとプリーストにも会えませんわよね……」

「た、多分ですけど、大丈夫だと思います」

「え？　なにがですの？」

「さっき、見えたんです。クマさんのお尻に、嫌な気配がするものが」

フェリスは瓦が礫れきの上を乗り越え、クマの後ろへと回り込んだ。

そして、見つける。以前、樽のカースドアイテムを倒したときにも目撃した、奇妙な尻尾を。軟体動物のような漆黒の尻尾が蠢うごめき、そこから伸びた血管がクマの胴体に食い込んで、どくんどくんと濁った魔力を送り込んでいる。

「これは……」

目を見張るジャネット。

「よいしょ！」

フェリスは躊ちゅう躇ちょなく尻尾を引っこ抜く。

途端、クマのお尻から瘴しょう気きが溢れ出した。まるで皮袋から空気が抜けるかのように、物凄い勢いで黒い霧が解き放たれ、クマの巨体が萎しぼんでいく。あれよあれよという間に手足も胴体も縮まり、上に乗っていた雪玉は城壁の奥へと転がる。

数秒後、凶暴にして巨大なクマは消えていた。その代わり、そこにいたのは……女の子でも無理なく抱えられるサイズの、可愛らしいクマのヌイグルミで。

前肢で頬をぬぐいながら、ぽろぽろと涙をこぼしていた。

「ごめんよ……ごめんよぉ……ボク、ボク、寂しかったんだ。レティシアが全然帰って来ないから、寂しくて。捨てられたのが、つらくて。だからいっぱい人を集めて、楽しくなりたかったんだよ……」

「呪い……解けたみたいですわね……」

ジャネットがつぶやく。恐怖の対象だった存在がここまで小さくなってしまって、呆あっ気けに取られていた。森羅万象を変貌させる瘴しょう気きの力を思い知らされる。

そこへ、帽子の少女が城の方からやって来た。泣いているクマを見ると、哀しそうな笑みを浮かべる。

「終わったのね」

「はい！　アリシアさんは見つかりましたか？」

フェリスの問いに、少女は視線で示した。

「アリシアはお城にいたわ。無事だけど、あなたが必要よ」

「な、なにかあったんですの？」

たじろぐジャネット。

「行けば分かるわ。……この子には、私が話をしておくから」

「ありがとうございます！」

フェリスはお辞儀するや、ジャネットと二人で城へと走った。

カースドアイテムの瘴気が失せたせいか、絵本の中の偽りの世界は崩れかけていた。城壁が砂となってさらさらとこぼれ落ち、大地が粒子と化して明滅している。アレフベートの兵士たちが、物言わぬ彫像になっていく。城そのものの輪郭も曖昧すぎて、今にも夢の中に溶けていきそうだ。

早くこの世界を抜け出さなければ、自分たちも夢に呑まれてしまう。そんな危機感に駆り立てられ、二人の少女は先を急ぐ。

絢けん爛らんたる城門が数多あまたのサイコロとなって崩れ落ち、あり得るはずもない七の目を出しながら転がった。フェリスたちは敷居を越え、城の中へと入り込む。

消えゆく城の贅沢な部屋で、レティシアの偽物も消えようとしていた。貼りついたような笑顔のまま固まり、もはや身動きしない。豪奢なドレスも、美しい指先も、色を失って剥がれ落ちていく。

「お母様……お母様……消えないで……私を置いていかないで……」

幼いアリシアは、母親の幻影にすがりついて泣きじゃくっている。その姿はあまりにも痛々しく、か細い腕はどこまでも弱々しくて。

「アリシアさん……」

フェリスは、自分の胸に鋭い棘が刺さるのを感じる。アリシアの近くにそっと歩み寄り、しゃがみ込んで話しかける。

「迎えに……来ました。帰りましょう」

「え………………」

アリシアは碧い瞳いっぱいに涙を溜めて、フェリスを見やった。

「ここは、アリシアさんの居場所じゃないです。外に出ましょう。わたしが一緒にいますから。ずっと、ずっと、アリシアさんのそばにいますから」

フェリスは噛み締めるようにして言い聞かせる。子供に戻ってしまったアリシアにも伝わるのを願いながら。アリシアの深い瞳、その奥に宿る優しい魂を覗のぞきながら。

「でも、お母様が……」

「それはアリシアさんのお母さんじゃないです。クマさんが造った幻です」

「そのくらい……知ってるわ」

「知ってましたの!?」

ジャネットが目を丸くした。

「夢でも……いいの。私はお母様と一緒にいたいの……クマさんは、ここで待っていれば本物のお母様が帰ってくるって、約束してくれたの……」

「夢じゃダメです。ちゃんと、本当の世界で生きなきゃダメです。わたしと一緒に、来てください。……アリシアさん」

フェリスはアリシアを見つめる。

アリシアは、母親の幻影を眺めた。アリシアの白い喉が、微かに震える。か弱い唇が、何事かを言葉にしようとする。

だが、アリシアは小さく首を振って。きつく掴つかんでいた指が、母親の幻影から離れた。

「おねえちゃんが一緒にいてくれるなら……幸せ」

幼いアリシアは自分に言い聞かせるようにして、フェリスの手を握り締める。フェリスは大好きな人の手を全力で握り返す。

レティシアの幻が、完全に消滅した。大広間の家具も消え、床も闇に沈み込み、入ってきた戸口だけが真っ白に輝いて少女たちを差し招く。

ジャネットが焦った。

「そ、そろそろ脱出しないとまずいですわ！」

「はいっ！　元の世界へ──」

フェリスは幼いアリシアの手を握って、扉へと走る。三人の高い靴音が、偽りの城に響く。冷気の嵐が辺りを吹きさらし、古めかしいオルゴールの音色が皆を急せき立てる。

光り輝く扉に、フェリスたちは飛び込んだ。

次の瞬間、フェリスとアリシアとジャネットは屋根裏部屋に倒れ込んでいた。

薄暗くてホコリっぽいけれど、なぜか心の落ち着く匂い。さっきまでの世界とは違って、ここは紛まがい物ではない。どんなに美しくなくても、汚れていても、間違いなく本物だ。

「戻って……きましたわね」

「ふう……間に合わないかと思いました……」

フェリスたちは安あん堵どして起き上がった。テテルがアリシアの手を取って小躍りする。

「アリシア、お帰り！　心配したんだよ！　帰ってきて良かったよーっ！」

「え、ええ……」

アリシアは元の彼女に戻っていた。涼やかな立ち姿、女神のように優しげな顔立ち、麗々たる金髪。フェリスの大好きないつものアリシアである。ただし、少し様子がぎこちない。

「どうしたの？　具合でも悪い？　まだ瘴しょう気きが残ってる？」

テテルが心配すると、アリシアは頬を染める。

「ううん、違うの。絵本の中でのことを思い出したら、恥ずかしくて……」

「ふえ？　なんでですか？」

フェリスは小首を傾かしげた。その問いには唇をつぐんで答えず、アリシアは床に転がっている絵本に歩み寄る。

絵本は最後のページを開き、上にクマのヌイグルミが浮かんでいた。クマはただの幻なのか、体がぼんやりと透けている。大暴れしていた頃の邪気はどこにもなく、つぶらな瞳と短い手足が可愛らしい。

アリシアは絵本のそばにしゃがんだ。クマの頭を撫でるようにして優しく語りかける。

「ごめんなさいね、クマさん。レティシアは、私のお母様は、あなたを捨てたんじゃないと思うわ。ただ……、あなたのところに帰ってこられなくなっただけなのよ」

アリシアは思い出す。

小さな頃、母親が急にいなくなってしまったときのことを。あのときは、わけが分からなかった。自分が母親に嫌われたのだと思った。愛想を尽かしたから母親は自分を置いて天国に行ってしまったのだと。

けれど、それは違う。レティシアは娘のことを全身全霊で愛する母親だった。決して、娘や、自分の大好きな絵本を捨てたりするような、冷たい人間ではなかった。

「うん……それは、もう分かったよ。あの子に、教えてもらったから」

「……え？」

クマの言葉に、フェリスはきょとんとした。フェリスもジャネットも、クマとそんな話をした覚えはない。あの子とは誰のことなのだろうかと、不思議に思う。

「お母様は、ずいぶん前に亡くなってしまったの。それで、あなたに会えなくなって……本当に、ごめんなさい」

アリシアが顔を伏せると、クマは頭を振る。

「キミが謝ることないよ！　ボクが……ボクがおかしくなっちゃったのが悪いんだ！　寂しくてしょうがなかったから、つい、あいつの言いなりになっちゃって！」

「あいつ？」

テテルが目を瞬いた。

「……うん。なんか、真っ黒な影に包まれた女の人が言ったんだ。ボクがもう寂しい思いをしなくて済むよう、力を貸してあげるって。気がついたら、ボク、人を吸い込む呪われた絵本になっちゃってた……」

「それ、樽のカースドアイテムも言ってたよね？」

「いったい誰なのですかしら……」

ジャネットが訝いぶかる。なんだか不穏な感じがした。地脈喰いから、樽のカースドアイテム、そしてクマの絵本。あらゆる禍わざわいに、同じ匂いが漂っている。

「わかんない。でも、すっごく怖い人だったよ。とんでもない魔力を持ってた。あの人にだけは、近づいちゃいけない。ボクは……近づかれちゃったけど」

クマはうなだれる。ヌイグルミの毛の一本一本が頼りなく萎しおれる。

「本当に、悪いことをしたって思ってるよ。でも、これで全部終わり。力をなくしたボクは、みんなを捕まえておけない。また、元の独りぼっちだ……」

ボタンの瞳から、涙が溢れ出す。次々と絵本のページに滴り、波紋を広げる。

「……独りぼっちじゃないわ」

「へ……？」

アリシアが告げると、クマはぽかんとした。

「私が責任を持って、あなたをもらうから。あなたはお母様の形見なんだもの。ちゃんと私が寮に持って帰るから、あなたは独りぼっちになんてならないわ」

「アリシア!?　カースドアイテムだった絵本を、自分の部屋に置いておくんですの!?」

ジャネットは仰天した。

「平気よ。普通だったら怖いけど……私にはフェリスがついていてくれるもの。ね？」

「は、はいっ！　クマさんが悪いことをしようとしたら、わたしが全力で止めますっ！」

フェリスはげんこつをこしらえて意気込んだ。

「あ、あはは……優しい、な……。夢みたいだ……こんなボクを、みんなにひどいことをしたボクを、もらってくれるだなんて……」

「夢じゃないわ。みんなで一緒に帰りましょう？」

アリシアはクマのヌイグルミをそっと抱き締めた。

「ありがとう……。ボク、帰る……レティシアの遺してくれた、大切な女の子と……」

クマは微笑む。

その笑顔は、絵本の表紙に描かれていた愛らしい笑顔と、ほとんど同じで。違うというところといえば、いっぱいの涙で頬が濡れていることぐらいで。

「『幸せのクマさん』だ……」

テテルが嬉しそうにつぶやく。

きらきらと、色とりどりの光の粒子が絵本の周りに舞い始めた。わずかに残っていた瘴しょう気きも、輝く粒子と溶け合うようにして消えていく。

「……またね。レティシアの娘。タダの絵本になったボクのことも、よろしくね」

クマのヌイグルミは、穏やかな笑顔をたたえて、前肢を振る。その体が鮮やかな光に包まれ、自らも光になり、集束するようにしてページに吸い込まれ。

絵本が、ぱたりと閉じた。それきり、動こうとも光ろうとも語ろうともしない。力を失いながらも、表紙のクマの絵は笑っている。

穏やかな静寂が辺りを満たしていた。少女たちはなにを口にしたらいいのか分からず、絵本を見つめている。夢の余韻の火照りが、いまだ冷めやらぬといったふうだった。

「階下したに……戻りましょうか」

アリシアは床から絵本を拾い上げ、大切に腕の中に抱き締めた。

「あたし、なんかおなか空いちゃった！　おやつの時間にしよ！」

テテルが元気に走り出す。

「情緒もへったくれもありませんわね、あなたは！」

「へったくれはたくさんあるよ！　よく分かんないけど！」

「適当に喋しゃべるのはやめてくださいますかしら!?」

言い合いながら、ジャネットも屋根裏部屋から階段を下りていく。

「わーい！　おやつですーっ！」

フェリスは大喜びでアリシアたち三人を追いかけようとして。

「ふえ……？」

背後に、気配を感じた。

窓の近く、本棚に挟まれたところに、なにかがいる。ひょっとして、さっきクマが言っていた邪悪な存在なのかと思い、フェリスが目を凝らすと。

ふわりと、そよ風をなびかせるようにして、帽子の少女が現れた。瘴しょう気きのかけらもなく、邪悪な存在とは正反対の神々しいオーラを放っている。

少女は優しく微笑んだ。

「ありがとう、フェリスちゃん。アリシアのこと、助けてくれて。クマさんのことも、救ってくれて。あなたは私の大事な子を二人も守ってくれたわ」

「い、いえいえ！　絵本の中に入れるよう、助けてくれたお陰ですし！」

フェリスは慌てて手を振る。面と向かってお礼を言われるのは照れくさいし、自分がそんなたいしたことをしたとは思えない。ジャネットに叱ってもらわなければ、今でも寝室に閉じこもっていたかもしれないのだ。

「私はもう、行かなければいけないけど……これからもアリシアのことをお願いね。あの子は大人びて見えるけど、本当は子供だから。あなたの力が必要だから」

「わたしなんかで……いいんですか？」

フェリスは恐る恐る尋ねた。

「あなたがいいの。あなたさえそばにいてくれれば、あの子は世界の誰よりも安心。私は魂の半分を長らく彼方の世界に置いていたから、それが分かるの」

少女の口調には、不思議な確信がこもっていた。その自信はフェリスにも伝わり、小さな胸に勇気を呼び覚ましてくれる。

「じゃ、じゃあ、わたし、ずっとアリシアさんのそばにいます！　しっかり助けます！」

フェリスはげんこつを握り締めて宣言する。幼いアリシアには一度約束したことだけれど、なぜかこの少女にも言っておかないといけない気がした。

「ありがとう。あなたたちのことを、いつでも見守っているわ」

少女はすべてを包み込むように笑う。可憐な体が、純白のワンピースが、慈愛に満ちた瞳が、光の粒へと変わっていく。辺りを眩まばゆく照らすほどの光が、一際大きく輝き。

少女は、去った。ここではない、どこかへ。恐らくは、遙か彼方へ。

そのときやっと、フェリスは少女が誰なのか悟った。アリシアを愛し、絵本のクマを気遣っていた彼女。病気で寝込んだフェリスに付き添っていてくれていた彼女。思い出の別荘を、思い出のままの姿で歩いていた彼女が、誰なのかを。

「頑張って、守ります。……レティシアさん」

フェリスは小さく微笑むと、屋根裏部屋から駆け下りていった。

エピローグ

暗い、暗い深淵。漆黒の雨に侵されたような地の奥底に、足音が響いた。

魔女が振り返ると、そこには頭巾を目深に被った男たちがいた。気色の悪い青ざめた顔で、唇が醜くつり上がっている。探求者たち──巷を騒がせる教団の、禁術に身を堕とした魔術師である。

「……誰かと思うたら、そなたらか。このようなところまで来て何用じゃ」

魔女は顔をしかめた。魔術師が笑う。

「ちょっとした状況確認ですよ。最近、あなたがこしらえたカースドアイテムが次々と消されていっているようではないですか……いろいろと、話を伺いたくてね」

「そなたらと話すことなどない。わらわの計画は滞りなく進んでいる」

「ええ、もちろん余計な口出しはしませんよ……。ただ、あなたの封印を解いてさしあげたのは我々だということは、お忘れなきよう」

媚こびるような、脅すような、悪意に満ちたささやき。聞いているだけで、魔女は背筋が寒くなってくる。

「……無論、そなたらに報礼は用意する」

「ああ、お忘れになっていないようで良かった。まったく、心配しましたよ……どんな魔導師が相手か知らないが、あなたが押されているように思えたのでね」

あからさまな挑発の言葉。魔女は鼻を鳴らす。

「ふん、わらわが押される？　かようなこと、あり得ぬわ」

「問題はないと？」

「しつこい。カースドアイテムをいくら潰されようと、より多くを造り出すだけよ」

「では……くれぐれもお願いしますよ、あなたが集めた魔力、三割は我々の聖堂に送り込むとのお約束……」

魔女はうるさそうに手を払った。

「分かっておる。そなたらの腐臭は気に食わぬゆえ、さっさと消えるがよい」

「くく……どうもお邪魔をいたしました……」

探求者たちはにやにやと笑いながら、洞窟から歩み去っていった。

彼らが消えるのを待ち、魔女はため息を吐く。何度会っても気に食わない連中だ。とはいえ、協力関係にある以上は相手をしないわけにもいかない。

魔力で形成した仮初めの肉体──その手の平をたいまつにかざし、つぶやく。

「あと少しじゃ……あと少しで、手が届く……わらわの……」

晴れ渡った空の下、潮風が吹き抜ける中を、馬車が駆けている。御者台で軽やかに鞭むちが響き、護衛のダニエラが剣にもたれてあくびをしている。

長い休みが終わり、今日は魔法学校へ戻る日だった。海は本当に楽しかったけれど、そろそろ学校が恋しくなってくる少女たちである。

「アリシアさん、喉は渇いていませんか？　おんぶでもしてあげましょうか？」

「馬車の中でおんぶはしないものだと思うわ……」

「なんでもいいです！　なにかわたしにしてほしいことないですか？」

フェリスは責任感に燃えていた。彼女の母親に頼まれた以上、しっかりアリシアを幸せにしなければならない。任されると嬉しい年頃だ。

「また、おねーちゃんって呼んでもいいですよ！　あのときみたいに！」

「や、やめて……そのことは言わないで……」

羞恥心で死にそうになるアリシア。普段は冷静なタイプなのに、顔が真っ赤である。幼い姿に戻っていたときの言動の数々は、思い出す度に身み悶もだえしてしまう。

「ふふっ、あのアリシアったら甘えん坊で泣き虫で、完全に子供でしたものね。いいえ、あれではもはや赤ちゃんでしたわ！」

ここぞとばかりにジャネットがからかう。アリシアは耳まで赤くして身を震わせた。

「ジャ、ジャネット……怒るわよ……？」

「あなたが怒っても怖くはありませんわー」

つーんと澄ますジャネット。アリシアを手玉に取れる機会なんて貴重すぎるから、あの出来事は永遠に利用させてもらうつもりだった。なにせ、いつもはジャネットがアリシアにいいように弄ばれているのである。

「わたし、アリシアさんを守るって約束しましたから！　アリシアさんのお母さんにはなれないかもですけど、おねーちゃんにだったらなれますっ！　頑張ります！」

「ありがたいけど、さすがにフェリスをお姉ちゃんって呼ぶのは……」

恥ずかしすぎて顔を手の平で覆うアリシア。

「じゃー、あたしが呼ぶ！　フェリスおねーちゃんっ！」

「ふえっ!?」

テテルに抱きつかれて戸惑うフェリス。

「よ、よろしければ、アリシアの代わりにわたくしをおんぶしてくださっても……」

もじもじと提案するジャネット。

賑にぎやかな少女たちを乗せて、馬車は街道をひた走る。優しい風が、フェリスの頬を撫でる。アリシアの座る隣には、皆を見守るようにして絵本のクマが笑っていた。

〈『十歳の最強魔導師 ４』へつづく〉

天乃聖樹

Seiju Amano

関東在住の作家、シナリオライター。著者に『ファントムアーム』『スクールガールストライカーズ』『神様に転生』など。

フカヒレ

Fukahire

関東在住のイラストレーター。キャラクターイラスト、ゲームイラスト、書籍の挿絵などで活躍中。主なラノベ作品に『視ル視ルうちに好きになる』『0.000000001% デレない白い猫』『俺は魔王で思春期男子！』など。

十じゅっ歳さいの最さい強きょう魔ま導どう師し　３

著者　　天あま乃の聖せい樹じゅ

発行日　2017年12月31日

発行者　矢﨑謙三

発行所　株式会社主婦の友社

〒101-8911　東京都千代田区神田駿河台2-9

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2017年12月31日

© Seiju Amano 2017

〈ご注意〉

本電子書籍に記載された内容やデータは、原則として底本発行時の取材・執筆内容に基づきます。

旧字体・異体字など、一部底本とは異なる新字体にあらためられている箇所があります。

本文中のノンブル表記は底本に基づくものであり、電子版でのページ数と一致しない場合があります。

本電子書籍の全部または一部を無断で複製・転載・改竄・公衆送信すること、および有償無償に関わらず、本データを第三者に譲渡することを禁じます。

個人利用の目的以外での複製等の違法行為、もしくは第三者へ譲渡しますと、著作権法、その他関連法によって処罰されます。