十歳の最強魔導師　２

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第六章　『アリシアという少女』

第七章　『孤高の令嬢』

第八章　『魔物狩り』

第九章　『友達』

第十章　『犠牲』

エピローグ

付録　『グスタフの面接』

イラスト／フカヒレ

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／佐久間恵（東京出版サービスセンター）

編集／高原秀樹（主婦の友社）

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

プロローグ

女剣士のダニエラは、酒場の片隅で壁に背を預けて立っていた。

ジョッキのビアをちびりちびりと舐なめながら、抜け目なく酔客たちに目を配る。本当ならもっとしっかり呑みたいところだが、まだ仕事中だからそうもいかない。

魔法学校のある都市──トレイユの繁華街に位置するこの酒場は、大勢の客で賑にぎわっていた。雑然と並べられたテーブルと椅子は、丸太を切り出しただけの素朴な作り。壁に吊られた木の板には安いメニューが殴り書きされている。

集まっている客は筋骨たくましく、柄の悪い連中ばかりだ。次々とジョッキを空けては、ダミ声で店員を呼んでいる。酔いに任せてウェイトレスの尻を触ろうとする不逞の輩もいるにはいるが、そこは店員も強者、適当にあしらって済ませていた。

──そろそろ、もう一度巡回してみるかねえ……。

ダニエラは壁から背を離すと、さりげなく店内を歩き始めた。カウンターを目指しているように見せかけつつも、耳はしっかり周囲の話し声を拾っている。今夜のダニエラは楽しみに来たのではなく、情報を集めに来たのだ。

酒場には多くの噂話が流れている。その大半は与太とも世迷い言ともつかない言葉だが、中には貴重な情報もある。王国軍時代、荒くれ者たちに囲まれて過ごしたダニエラにとって、酒場ほど自分の庭のように勝手知ったる場所もなかった。

「おい、聞いたか。この前、鍛冶かじ屋やの娘が急にいなくなったって話」

そんな声が流れ、ダニエラは足を止めて耳をそばだてた。

大量のジャガイモ料理の置かれたテーブルで、汚れきった作業着の男たちが顔を寄せ合っている。節くれ立った指、太い二の腕、風に晒さらされてひび割れた顔……屋外で働くことの多い大工たちといったところだろうか。どんなにいかつい男でも噂好きは人間のサガらしく、目を輝かせて話している。

「鍛冶屋の娘って、あの綺麗な赤毛の嬢ちゃんか？」

「そうそう。なんでも、一週間くらい前から家に帰ってこないらしい。鍛冶屋の父っつぁんは、どこぞの男と駆け落ちでもしたのかと怒り狂ったらしいが……」

「ちげぇねえ。ほれ、八百屋の息子とだいぶ仲良くしとったろ」

「けど、男の方は普通に八百屋にいるんだよなぁ。で、ここからが面白いんだが」

髭面の大工が声を潜めると、他の仲間たちが身を乗り出す。

「どうもその日、鍛冶屋の娘は友達の家に遊びに行ってたらしいんだ。友達がちょっと用事で家を出て、戻ってきたら娘がいない。荷物だけ置き去りにされてる。そのうち取りに戻ってくるだろうと友達は思ってたんだが、それっきり娘は消えちまったんだと。しかもよくよく見れば、部屋の壁に焼け跡なんてものまである」

「なんだそりゃ……どういうことだ？」

首を傾かしげる男たち。

「俺にも分かんねえよ。事件らしいのは確かなんだが、たいした手がかりもなくて衛兵さんらもお手上げなんだと」

髭面の大工は肩をすくめてみせた。

「なんか面白そうな話をしてるじゃないか、あんたたち」

ダニエラはジョッキの底をテーブルに打ちつけながら、空いている椅子にどっかりと腰を下ろした。

「おお、なんだなんだ、姉ちゃん」「俺らと呑もうってか」「歓迎するぜ、別べっ嬪ぴんさんと呑む酒は格別だからな！」

大工たちが顔をほころばせる。むさくるしい風体をしているものの、無害な雰囲気の連中だ。たとえ荒事になったとしても、ダニエラは一瞬で酒場の全員を切り伏せるだけの腕はある。だからこそ、こういった場所にも気兼ねなく出入りできるのだ。

ダニエラは情報を集めていることをおくびにも出さず、世間話をするかのように尋ねる。

「その鍛冶かじ屋やの娘ってのは、誰か変な男につきまとわれてたなんてことはないのかい？　ほら、それだけ美人だったらよくあることだろ？」

などと問いかけつつも、ダニエラ本人には一切そういう経験はない。同性も羨む美貌なのだが、恐ろしく戦闘力と迫力があるせいで、ダニエラに興味を持った男たちもすぐ逃げてしまうのだ。

髭面の大工が頭をぼりぼりと掻かく。

「んー、そういや、鍛冶屋の娘が言ってたらしいなぁ。最近、妙な気配を感じて怖いって。男かどうかは知らねえけど、友達の家にもそれを相談しに行ってたみたいだぜ？」

「相談しに行って失踪するなんて、可哀想だねえ。その子、綺麗な見た目以外は普通の子なんだろ？　なんで狙われたのかねえ」

「それが、ちょっと普通じゃなかったんだよなぁ。鍛冶屋の父っつぁんと違って、少しだけ魔術が使えたみたいでな。父っつぁんが魔術師嫌いだから学校には通わせてもらえなかったんだが、たまにガキ共に魔術を見せてくれてたんだよ」

「ほう……？」

当たりだ、とダニエラは心の中でつぶやいた。アリシアと同じく、きっとその娘も魔術の才を持っていたから狙われたのだ。事件が起きて間もないようだし、なにかヒントとなる痕跡が残っている可能性もある。

「その鍛冶屋ってのは、どこにあるんだい？　まさかあたしの行きつけじゃないよね？」

ダニエラが質問すると、大工は気軽に教えてくれる。

「そこの大通りに出て、西門の方に歩いたとこにある店だよ。真っ赤な看板があるからすぐ分かる」

「ありがとう。ちょっと野次馬にでも行ってくるかね」

ダニエラは立ち上がり、ジョッキをテーブルに置いたまま去ろうとした。

大工たちは残念そうな顔をする。

「姉ちゃん、もう行くのかい？」「せっかく楽しいとこだったのに」

「悪いね、野次馬根性だけは誰にも負けないんだ。そのビアはあんたらで飲んでくれて構わないからさ」

背中越しに手を振って、ダニエラは酒場を出た。扉が閉じると、活気に溢あふれた酒場の喧噪が遠ざかる。ダニエラは涼やかな夜気を頬に感じながら大通りを歩いた。アリシアに同伴してトレイユの街は何度も訪れているから、地理はしっかりと頭に入っている。目的地の鍛冶屋を目指し、近道をしようと路地に足を踏み入れた。

──ん？　これは……。

薄暗い路地をしばらく進んだところで、なにかをささやくような声を鋭敏な耳がとらえた。こういう声を、ダニエラは王国軍時代に何度も聞いたことがある。

ダニエラがとっさに飛び退のくのと、漆黒の塊が石畳に叩きつけるのとが、同時だった。鈍い音と共に、石畳が蒸発する。どろどろと溶け、醜悪な臭いを撒まき散らす。次々と襲いかかってくる漆黒の塊を、ダニエラは身軽に回避していく。

その攻撃の向こうに、長いローブをまとった何者かが立っていた。月光も射さない夜道でフードを目深に被り、顔の全貌は見えない。けれど、左手に掲げた歪いびつな杖を見れば、どういう種類の奴なのかは明らかだ。

「はっ、あんたら魔術師は不便だねえ！　言霊を詠唱しなきゃ魔術を使えないから、どうしても声が出る。奇襲にかけちゃ、ナイフ使いの方がよっぽどマシなんじゃないかい!?」

軽口を叩くダニエラだが、敵の詠唱速度は凄まじい。どこからそんな魔力が湧いてくるのかと不審になるほど無尽蔵の魔術を繰り出し、反撃の隙を与えない。路地裏の壁や路面はあっという間に穴だらけになり、ダニエラの鎧よろいもあちこちが溶かされていく。

──このままじゃ、体力を削られていくばかりだね。

そう思ったダニエラは、魔術の詠唱がわずかに遅くなった一瞬を逃さず、高々と跳躍した。敵が狙いを定め直すより先に距離を詰め、相手の頭ず蓋がい骨こつ目がけて剣を振り下ろす。殺してしまっては情報を奪えないから、刃ではなく峰を打ちつける。

そのために剣を持ち直したせいで攻撃が遅れたのか、敵の頭蓋骨とのあいだに杖が割り込んだ。魔術師と思えぬ強きょう靱じんな腕力をもって、敵は杖で剣を防ぐ。ダニエラはすぐさま剣を元通り持ち替え、刃を魔術師の胴に迫らせた。杖で防御する魔術師。続けざまの剣撃を、異常なまでに頑丈な杖が受け止めていく。

ダニエラは力で押し切ろうと剣を杖に食い込ませながら、低くささやいた。

「あんたが魔術師の卵を誘拐してるのかい……？　情報を探られちゃ困るから、あたしを殺しに来たのかねえ……？」

「お前に教えることはねえよ！」

しわがれてはいるが、若い女の声だった。魔術師にはあるまじき腕力から男だと予想していたダニエラは、少し意外に感じる。と、魔術師のフードの中から、白い球体がこぼれ落ちた。球体が爆発し、内部から眩まばゆい光が溢あふれ出す。

「くっ！」

ダニエラは即座に魔術師から飛び退のいた。燦さん然ぜんたる光輝が路地裏を照らし、激しい風が荒れ狂う。重い鎧よろいを身に着けているダニエラでさえ、踏ん張っていなければ地面から弾き飛ばされそうだ。ダニエラは閃光に網膜を焼かれながら、剣を握り締めて敵の攻撃に警戒した。視界が悪いせいで、少しでも警戒を緩めたら背後を取られそうだ。

やがて、路地裏から光が失せ、元の暗闇が戻ってきた。魔術師の姿はない。ダニエラは息を殺して気配を探るが、呼吸音一つ聞こえず、人の発する熱気も感じられない。どうやら魔導具でダニエラの視界を奪って離脱したらしい。

ダニエラは剣を構えたまま路地裏から飛び出すが、襲撃者の消えた方向は掴つかめなかった。走り去る足音も聞こえない。通行人たちが、剥むき身の剣を見てすくみ上がっている。ダニエラの鎧はボロボロになっているし、命の取り合いを演じたばかりの恐ろしい形相をしているしで、一般人からしたら怖い有様だろう。

ダニエラはため息をついて、剣を鞘に戻した。

「こいつは……きっちりお嬢たちを見張っとかないとまずいねえ……」

魔術師候補生を狙った誘拐事件について調べていただけで嗅ぎつけられ、襲撃されたのだ。これは並大抵の事件ではない。敵は本気だ。単なる商売以上の執念が、そこからは伝わってくる。最大限の警戒が必要だと、ダニエラは痛感した。

第六章　『アリシアという少女』

魔法学校の講堂で全校集会が開かれていた。

ずらりと並んだ生徒たちの前で話しているのは、校長のミルディン・ウィルト。いつもと同じくフサフサの長い白ヒゲをたくわえているが、いつもと違ってその表情は穏やかではない。講堂の端に控える先生たちも、緊張した様子だ。

校長が生徒たちを見回しながら語る。

「これはまだ一般には公表されておらんのじゃが、最近、バステナ王国のあちこちで、人が行方不明になる事件が増えておる。失踪してしまった者は、いずれも魔術の才能を持った人間のようじゃ。中には、帰省中だった我が校の生徒もおる」

生徒たちがざわついた。きちんと整列していた頭が揺れ、不安げな視線がそこかしこで交わされる。

フェリスの隣に立っているアリシアが、手を握り締めた。その反応も当然だ。帰省中だった生徒とはすなわち、アリシアのこと。事件の当事者なのだから。

事情を知っているフェリスは、きゅっとアリシアの手を握ってしまう。

「あ、あの、アリシアさん……」

なにを言ったらいいか分からないけれど、自分がここにいるということを伝えたかった。そんなフェリスを見て、アリシアは優しく微笑む。

「大丈夫よ、私は」

「そう、ですか……？」

フェリスは心配だった。アリシアはいつも大人びていて、どんなことがあっても静かだけれど、年はフェリスと二歳しか違わないのだ。体は子供なのだ。だから、どこか無理をしているのではないかと、フェリスはたまに思ってしまう。

校長はざわめく生徒たちの注意を引き戻すようにして咳払いする。

「事件の真相は分かっておらぬが、誘拐の可能性もある。トレイユの街は魔法学校のお膝元じゃから他の街より安全じゃが、気をつけるに越したことはない。生徒の皆は、なるべく一人で出歩かないように。そして、知らない人にはホイホイついていかぬようにな」

はいっ、と元気良く返事したくなるのを、フェリスは一生懸命堪えた。集会でのお話に返事してはいけないということは、以前の恥ずかしい経験から学んでいるものの、いまいち慣れない。話しかけられたら答える、それも丁寧にお返事する、という感覚が、体に染みついているのだ。

うずうずしているフェリスに、アリシアがくすくすと笑う。そうこうしているあいだに全校集会が終わり、生徒たちは講堂から解き放たれた。

狭い出入り口を通って、大勢の少年少女が溢あふれ出し、渡り廊下を校舎の方へと歩いて行く。空気はまだ朝の気配を残して冷たく、重なり合う靴音は爽やかだった。フェリスの周りは、ミドルクラスＡの女子生徒たちが固めている。

テテルが背中に手を組んで後ろ向きに歩きながら、悪戯いたずらっぽい目でフェリスを見た。

「校長先生はああ言ってたけど……、フェリスだったら知らない人にホイホイついていきそうだよねっ」

「そっ、そんなことないですよっ！　わたし、そこまで子供じゃないですっ！」

フェリスは懸命に主張するが、クラスメイトたちは優しい視線を注いでくるばかり。

「子供だよねー」「うんうん、子供」「そこがいいんだけど」「可愛いよねえ」

とてもじゃないが、同学年の少女に対する態度ではない。妹か、もしくは娘かと思えるほどの扱いだ。

「アリシアさあん……」

フェリスが助けを求めて見上げると、アリシアはにっこりと笑った。そうだ、アリシアだ、アリシアだけは味方になってくれる、とフェリスは力強く感じる。

だが、アリシアは。

「本当に心配よね。でも、大丈夫。フェリスのことは、私がしっかり捕まえておくから」

「ふえええええっ!?」

信頼していたアリシアにまで裏切られ、フェリスは涙目だった。まさに四面楚歌。あらゆる女子生徒が、小動物でも慈しむような顔でフェリスを取り囲んでいる。嫌われていないだけマシではあるのだけれど、面目丸つぶれである。

テテルが人差し指を立てて告げる。

「じゃ、フェリスに問題を出すよ！　この問題に全問正解できたら、フェリスは大丈夫！　子供じゃない！　ってことで、いいよね？」

「問題ですか……わたし、がんばりますっ！」

フェリスは胸の前でげんこつを握り締めた。やる気満々だった。

「第一問！　道端で大っきなノコギリを二本構えたおじさんが『ちょっとお嬢ちゃん、一緒に来てくれないか？　痛いことはしないから』と声をかけてきました。そんなとき、フェリスはどうしますか？」

「怖いから逃げます！」

フェリスは震え上がった。

「大正解！　第二問！　道端で息の荒いおじさんが『ちょっとお嬢ちゃん、一緒に来てくれないか？　大丈夫だから！　本当に大丈夫だから！』と叫びながらしがみついてきました。そんなとき、フェリスはどうしますか？」

「怖いから逃げます！」

他の選択肢が思いつかなかった。

「またまたせいかーいっ！」

テテルが躍り上がって褒め称える。

「フェリスちゃん、すごーい！」「お利口さんだね！」「さすがフェリスちゃん！」

クラスメイトたちが温かい拍手を送ってくる。

「えへへー！」

フェリスは嬉しくなって小さな胸を張った。実力テストで全教科満点を取ったときと同じくらいの達成感があった。急に問題を出されたときはどうなることかと思ったけれど、これならひょっとしたら全問正解できるかもしれない。

テテルは腕組みして唸うなる。

「じゃあ、最後の問題だよ。フェリスがお腹が空いて死にそうなときに、優しい人が『美味しいごはんをあげるからうちに来なさい』と言ってくれました。さて、フェリスはどうしますか？」

「ごちそうになりますっ!!」

フェリスは無邪気に言い放った。

途端、クラスメイトたちが微妙な表情をする。

「フェリスちゃん……」「フェリス……」「すごく、らしいけど……」「心配だな……」

さっきまでの感心ムードはどこへやら、誰もが声を沈ませている。

「えっ？　えっ？　今の、ダメですか？　どうしてダメだったんですか？」

フェリスはおろおろと周囲を見回す。アリシアがフェリスの肩に手を置いて穏やかに説き聞かせた。

「いい、フェリス？　どんなに優しくても、知らない人についていったら危ないの。お腹が空いていても、我慢しないといけないのよ？」

「で、でも、ごはんをくれる人はいい人ですよ？」

「必ずしも良い人じゃないかもしれないわ。ごはんを食べさせる代わりに、フェリスを売り飛ばしちゃう人かもしれないでしょう」

「いくらで、ですか？」

フェリスはきょとんとして尋ねた。自分みたいになんの役にも立たない子供が、お金になるとは思えなかった。

「いくらかは分からないけど……、とにかくダメなのよ？」

「じゃ、じゃあ、アリシアさんのおうちに拾われたのも、ダメだったんですか？　あのときはアリシアさん、知らない人でしたし……」

「それは……ううんと……難しい質問ね……」

困り果てるアリシア。困らせて申し訳ないなあと感じるフェリス。頭を抱える二人のあいだに、テテルが割って入る。

「とにかく！　今は、どんなに優しそうでも、知らない人にはついていっちゃいけないんだよ」

「そうなんですね……？」

よく理解していない感じのフェリスに、クラスメイトたちは果てしない不安を覚える。この愛らしい生き物がいつの間にか犯罪者の毒牙にかかってしまっていたら、悔やんでも悔やみきれないだろう。クラスメイトたちはアリシアに向かって口々に言う。

「グーデンベルトさん、ちゃんとフェリスちゃんと一緒にいてあげてね……」「目を離しちゃダメだから……」「用事があるときは、私がフェリスちゃんのお世話をするから……」「フェリスちゃんのこと、お願い……」

「ええ、もちろん分かっているわ」

頼もしく請け合うアリシア。

「ど、どうして、わたし、こんなに信用されてないんですかあっ!?」

フェリスは声を上げるが、誰がどう見ても危なっかしいのだから仕方がない。ジャネットなどは人ごみの向こうで真っ青な顔をしている。すっかりクラス中からマスコット扱いされているフェリスだった。

そんな感じでミドルクラスＡの生徒たちが仲良く教室へ帰っていると、担任のロッテ先生がアリシアに声をかけてきた。

「アリシアちゃん。ちょっと話があるから、次の休み時間になったら教員室に来てもらってもいいかな？　あ、そのときはフェリスちゃんは誰かに預けておくんだよ？」

おどけてウインクするロッテ先生。実年齢はともあれ見た目は可愛い少女だから、その仕草も決まっている。

「はい、分かりました」

うなずくアリシアを、フェリスが不思議そうに眺めていた。

休み時間の教員室は、雑然とした空気に包まれていた。授業時間中は、担当の空いた教師が先のカリキュラムの準備を静かに進めているのだが、今は慌ただしく出入りする教師や机から教材を取り出して揃える教師などで忙せわしない。

アリシアは近くを通りかかる教師たちに会釈しながら、ロッテ先生の机のそばに立っていた。ロッテ先生は、その小さな体には大きすぎる椅子に腰掛け、子供のように足をぶらつかせている。

「アリシアちゃん。この前の実力テストの点数、相変わらず素晴らしかったよ！　よく頑張ってるね！」

「ありがとうございます」

アリシアは丁寧にお辞儀した。全教科の筆記テストで満点を取ったフェリスには壮絶な勢いで抜き去られてしまったが、それでもアリシアの点数はミドルクラスの二位。四位以降を大きく引き離している。

ロッテ先生が眉尻を下げ、言いにくそうに声を落とす。

「ただ……最近、実技の方が伸び悩んでるみたいだよね？」

多分そういう話をされるのだろうと、アリシアは予想していた。自分の成績の弱点については、誰よりも自分が一番知っている。それに、まず褒めてから問題点を指摘するのは、大人の常套手段だ。そちらの方が相手のダメージを軽減できるし、助言を受け入れてもらいやすいからだ。

アリシアは指導を受けている生徒にふさわしく頭を垂れた。

「すみません……トレーニングはしているんですが、なかなか魔術の威力が上がらなくて……。私の努力不足ですね」

言い訳はしない。弁解は美しくないし、なんのメリットもない。素直に非を認めてしまえば、それ以上怒られることもなくなる。

「アリシアちゃんは、卒業後は王国軍の魔術師団に配属を志望してたよね」

「はい」

ロッテ先生は言葉を選ぶようにして話す。

「正直……、今のままじゃ厳しいんじゃないかなと思う」

「そうでしょうか……」

「うん……。そもそも魔術師団に入るような戦闘型の魔術師は、小さなときから魔力の大きさが飛び抜けてるんだよね」

「フェリスみたいに？」

あの魔力は、魔術師団でも持て余すレベルだとアリシアは思うけれど。

「だね。アリシアちゃんは魔術制御は抜群だけど、元々の魔力が平均的でしょ。だから、できれば他の進路を考えてみた方が、活躍しやすいとは思うんだけど……」

魔術師団は諦めなさい、と断言しないのがロッテ先生の優しいところだ。いつも生徒のことを考えていて、だからこそ親身になって進路のアドバイスもしてくれている。

「ありがとうございます。他の進路を考えてみます」

アリシアが感謝すると、ロッテ先生は拍子抜けする。

「あれっ……？　えっと……魔術師団じゃなくてもいいの？　アリシアちゃんって、お父さんのいた魔術師団に憧れてるんだと思ってたんだけど……」

アリシアは小さく笑う。

「もちろん憧れはありますけど、夢と現実は別ですから。自分の力を見極めて、しっかり未来を考えていかないと」

「そう……。うん、それはそうなんだけどさ……」

ロッテ先生は困った顔をした。言葉を探すかのように視線を泳がせる。アリシアの目を見据え、軽く拳を握り締めて告げる。

「あの、ね。私から言っておいてなんだけど、アリシアちゃんはまだ十二歳なんだから、もうちょっと子供でもいいんじゃないかな？」

「私は充分子供ですよ」

アリシアは穏やかに微笑む。

「う、う～ん、そう、かなあ……。そうだといいなぁ……」

指導をしている側なのに、逆にロッテ先生が居心地悪そうにもじもじする。見た目としては同い年くらいだし、顔立ちはアリシアの方が大人っぽいから、クラスメイトが雑談をしているようにしか見えない光景である。

「ま、まあ、とにかくいろいろ考えておいて！　次の授業に遅れちゃうと大変だし、今日はこのくらいで！」

「はい。イライザ先生の授業に遅れると、クラスのみんなまで説教されますしね」

歩き始めるアリシアに、ロッテ先生が声をかける。

「……アリシアちゃん。アリシアちゃんは、本当にそれでいいの？」

アリシアはその問いに答えず、軽く一礼して教員室を立ち去った。

魔法学校の敷地内に設けられた戦闘訓練場。

半透明の魔法結界に囲まれたそこでは、今日も魔術戦闘のトレーニングが行われていた。イライザ先生の怒号が頻繁に飛ぶ中で、ミドルクラスの生徒たちが懸命に言霊を詠唱している。フェリスの圧倒的な魔導を見せられてから刺激を受けたのか、彼らはそれまで以上に鍛錬に情熱を燃やすようになっていた。

魔術のコントロールを身に付けたフェリスと共にアリシアが練習をしていると、甲高い靴音が近づいてきた。カツ、カツ、カツと、まるで地面に対して攻撃でもしているかのような靴音。地面になにか恨みでもあるのだろうかとアリシアは思ってしまうが、この音自体は聞き慣れている。

「グーデンベルトさん！　今日という今日こそは、わたくしと魔術の勝負をしていただきますわ！　逃げも隠れもさせませんわよ！」

などと高らかに言い放ったのは、相変わらずのジャネット・ラインツリッヒ。背をぐいっとそらして腰に手を当てるポーズが、凛り々りしく様になっている。

また来たのね、と思うアリシア。ジャネットから難癖をつけられるようにして喧嘩を吹っかけられるのは、もはや入学時からの日常である。

フェリスはおろおろして二人を見比べているが、クラスメイトたちは慣れたもの。授業の風物詩を見るような目で遠巻きに眺めている。

アリシアはジャネットに微笑んだ。

「逃げも隠れもしないわ。ラインツリッヒさんの魔術には勝てるわけがないもの。私の負けと決まっているし、戦うまでもないわ」

「そうそう、グーデンベルトさんの負けと決まっていますから戦うまでもない……って、ちょっと!?　戦わなきゃ意味がないじゃありませんの！　お互い全力で魔術を披露し合って、相手を叩き伏せるからこそ勝利を楽しめるんですわ！」

ジャネットは必死に言い募った。しかし、アリシアは口元に手の平を丸めて添え、困ったように視線を横に流す。

「ごめんなさい……そういう乱暴なのってあんまり得意じゃなくって……」

「乱暴じゃありませんわよ！　あなたはそれでよろしいんですの!?　たとえ不戦敗であろうと、わたくしにむざむざ負けたらグーデンベルトの家名が傷付くんですのよ!?」

「家のメンツとかにこだわるのはちょっと……」

ふふっとアリシアは静かに笑った。そしてアリシアが穏やかであればあるほど激高するのがジャネットである。

「ちょっと……なんですの!?　ちょっとなんですのーっ!?　わたくしが汚い人間だとでもおっしゃるつもりですかしらああああっ!?」

物凄い勢いで地団駄を踏む。その剣幕にフェリスは縮み上がり、震えながらアリシアにすがりついている。アリシアとしては日常茶飯事なので動揺することもなく、のんびりとジャネットを眺めるだけ。白い肌を真っ赤に染め、艶やかな長髪を振り乱すジャネットの姿は、たとえ度を失っていても美しい。

正直なところ、アリシアはジャネットに喧嘩を売られるのが嫌いではなかった。アリシアもジャネットも、学校ではそこまで周囲のクラスメイトに溶け込むタイプではない。だから、なにかとジャネットから言いがかりをつけられるのは刺激にもなったし、むしろジャネット以外とは誰とも言葉を交わさなかった……なんて日も、アリシアがフェリスと出会う前はよくあったのである。

「今日もムキになって……ラインツリッヒさんは可愛いわね」

「かっ、可愛い!?　なななななにをなにをなにを……そんなこと言っても、わたくしはごまかされませんわあああああっ！」

ジャネットはパニックに陥って逃げ去った。

アリシアは軽く落胆する。せっかくの楽しい時間だったのに、下手なことを言ってしまった。素直じゃないジャネットには、ストレートに好評価をぶつけるのが一番効くのだ。

小さく吐息をつくアリシアを、テテルが感心したように眺める。

「アリシアって、いつも落ち着いてるよね……怒ったところ見たことないし、すっごく大人って感じがするよー」

「ですですー。お母さんみたいですー！」

フェリスもきらきらした瞳でアリシアを見上げる。このままだとまた九十五歳だとか言われそうなので、アリシアは話を切り上げて魔術のトレーニングを再開した。

だいぶ離れた場所から、ジャネットが悔しげにアリシアを睨にらんできている。最近はフェリスが気になって仕方ない様子だが、本日のジャネットは昔通りアリシアに対抗心を燃やすことにご執心らしい。テテルはフェリスにまとわりついているが、クラスメイトたちの多くはその様子を羨ましそうに眺めている。アリシアがざっと観察するだけで、様々な人間模様がクラスに渦巻いているのが分かって面白い。

アリシア・グーデンベルトという少女は、幼いときから世界がよく見えていた。

世界の仕組み、大人たちの思惑、物事の裏側、現実の厳しさ。それらがまるで空中に文字でくっきりと描いてあるかのように見え透いていたのだ。

その洞察力は、生まれつきの知能の高さによるものなのかもしれない。もしくは、少し引いたところから森羅万象を観察する癖が原因なのかもしれない。いずれにせよ、大人びたアリシアには世界が分かっていたし、自分のことも分かっていた。

だから、同級生の子供じみた挑発には乗らず冷静に対処できたし。

だから、自分は凡庸であるということも知っていた。

努力によって優秀な成績を収めてはいるが、ジャネットのような天賦の才があるわけではない。その認識は、神魔のごとき力を持ったフェリスと出会ってから、さらに強まっていた。

けれど、アリシアは失望しなかった。世界はそのようなもの。人には越えられない限界があり、それと付き合って生きていくしかない。夢は必ずしも叶うわけではない。

そう分かっていたから、ロッテ先生に『今の実技の成績では魔術師団に入るのは難しい』と指摘されても落ち込むことはなかったのだ。

そして、人並み外れて現実を理解しすぎているせいで自分に情熱が欠けているのも理解していた。在りし日の父親のような魔術師になりたいという夢も、心の底から湧き起こったものではない。

『そういった夢が妥当である』

なんて、一種の良識的な思考が働いていたのだ。自分が本当になにをしたいのかも、はっきりとは分からない。ただ、『自分にできること』『やらなければならないこと』を把握しているだけだ。

アリシアの毎日は、黒でも灰色でもなかったが、決して光り輝くことはなく、パステルカラーに彩られていた。怒ることもなく、悲しむこともなく、ただ微笑をたたえるだけの日々だったのである。

自分ではそう思っていたから、

「……アリシアさん、今日はなんだか悲しそうです。なにかあったんですか……？」

「え？」

フェリスに尋ねられたとき、アリシアは少し驚いてしまった。思わず、フェリスから一歩離れて目を瞬いてしまう。テテルがきょとんとして首を傾かしげた。

「そっかな？　アリシア、いつも通りニコニコしてた気がするけど？」

フェリスは小さなげんこつを握り締め、一生懸命訴える。

「いつもと違いますよー、ぜんぜん！　なんか、笑ってるけど泣いてるみたいな、そんな感じがしましたもん！　わたし、アリシアさんのことずーっと見てるから分かります！」

「そ、そう……」

無垢なフェリスからストレートすぎる言葉を告げられ、アリシアは胸がぎゅっと鷲わし掴づかみにされるのを感じた。今ならジャネットの気持ちが分かる気がする。この破壊力は凄まじい。アリシアの頬が熱くなる。

「だけど、特になにもないのよ？　心配しないで」

「心配ですよ！　教員室でロッテ先生になにか言われたんじゃないですか……また、わたしがアリシアさんに迷惑をかけちゃったとか……」

フェリスは眉尻を下げ、申し訳なくてたまらなさそうな顔をした。この愛くるしい小さな女の子に余計な気苦労をさせたくなくて、アリシアはすぐに首を振る。

「ううん、そうじゃないの。ただ、私の実技の成績が落ちてきているから、このままでは第一志望の魔術師団に入れないかも、って言われただけ」

「だから悲しそうだったんですね……」

フェリスは表情を曇らせた。アリシアは急いで付け加える。

「別に悲しくはないわ。魔術師なら、他にいくらでも進路はあるから大丈夫。第一志望が難しければ、第二志望があるでしょう。一つの目標にこだわるなんて現実的じゃないし、仕方のないことなのよ」

アリシアは笑った。夢を諦めることには、慣れている。物凄く幼い頃にはお姫様になりたいなどと世迷い言を述べていた時期もあったが、それだってすぐに諦めたのだ。

「諦めるなんて駄目ですよ！」

「どうして？」

「理由はその……うまく言えないですけど、なんか駄目な気がします！」

「だよね！　なんか駄目だよ！」

テテルもフェリスの応援に回る。理屈で攻めてくるのではなくフィーリング一辺倒なのが、彼女たちらしいといえば彼女たちらしい。逆にジャネットみたいに言葉で説明してくれれば、アリシアも巧い返事のしようがあるのだけれど。

「でも、諦める以外に方法はないわ」

アリシアがため息をつくと。フェリスは手を握り締め、おずおずとアリシアを見上げる。

「あ、諦めなくても、なんとかなると思います。その……、よかったら、なんですけど。放課後、一緒に実技の練習をしませんか？」

「あの訓練場で？」

アリシアとテテルがフェリスの魔術のトレーニングを手伝った、裏山の訓練場。ボロボロではあるが、あそこなら誰も使っていないから使用許可も取りやすいだろう。

フェリスが大きくうなずく。

「はい！　前はわたしがアリシアさんとテテルさんのお世話になりましたし、少しでも恩返ししたいんです！」

「いいね、いいね！　あたしも手伝うよ！　アリシアが悲しんでるの嫌だし！」

「お願いします、アリシアさん！　なにか、わたしにできることさせてくださいっ！」

「ねっ、ねっ、やろうよ！　きっと楽しいよ！」

フェリスとテテル──まるで子リスのような女の子二人が、アリシアの前でぴょんぴょん跳ねながらせがんでくる。そんな開けっ広げで下心皆無の厚意に、抗える人間がいるはずもない。はねのけられるわけもない。

「え、ええ……お願いするわ」

アリシアは少し戸惑いながらも、胸の奥が温かくなるのを感じていた。ずっと淡いパステルカラーだった日々は、フェリスに出会ってから変わってきたのかもしれない。

放課後の教室で、アリシアはフェリスの姿を探した。

ちょっと待っていてくださいとフェリスから言われ、自分の机で待機していたのだが、なかなかフェリスが戻ってこない。教室に残っている生徒たちもまばらになり、窓から射し込む夕日の色が濃くなってくると、さすがにアリシアも心配する。

「どしたの、アリシア？　きょろきょろして？」

大量の友人たちを廊下まで見送ったテテルが、アリシアの机に手を突いて顔を覗のぞき込んできた。いつものことながらこのテテルという少女には、周りに人を引き寄せるような光が漂っている感じがする。

「フェリスがいないのよね。テテルさん、見なかった？」

「フェリスなら、裏山の方に走っていくのを見たよー。なんでアリシアと一緒じゃないのかなーって不思議だったんだけど」

「え……？　どうして先に行ったのかしら……。一人で出歩くのは危ないって、校長先生からも言われてるのに……」

「んー、なんでだろ。あたしたちもそろそろ行く？　フェリスがさらわれたら大変だし！」

テテルは自分の机から鞄を取り、ひょいっと頭の上に載せた。

「そうね。お昼ご飯からだいぶ時間が経っているし、フェリスの誘拐されやすさも上がっているはずだわ」

空腹のフェリスを長時間放置はできない。早く保護しなければいけない。アリシアはそんな使命感に駆られ、テテルと二人で教室を発った。一階まで降りると裏口から校舎を出て、裏山へと歩く。

生徒たちの往来する表側とは異なり、こちら側は道も閑散としていた。路面の石畳が土に取って代わられ、並木道が林に変わっていく。弱い陽射しを木々にさえぎられた薄暗がりを抜けると、お馴染みの打ち捨てられた戦闘訓練場が見えてきた。そして……戦闘訓練場をちょこまかと行ったり来たりするフェリスの姿も。アリシアたちに背を向けているせいで、人が現れたことには気付いていない。

「んしょ、んしょっ……。はぁ～っ、これでおしまいですっ！」

フェリスはボロボロの机を訓練場の外に置くと、満足げに額をぬぐった。その小さな体ではだいぶ無理のある重さの机を運んでいたせいで、汗びっしょりである。瓦が礫れきだらけだった戦闘訓練場はいつの間にか綺麗になっており、廃材や古い椅子などはすべて場外に寄せられていた。

「フェリス！　なにしてるの？」

「ひゃっ!?」

テテルが後ろから声をかけると、フェリスはびっくりして跳び上がった。すぐさま振り返り、あわあわと手を振り回す。

「違うんです！　これは違うんです！」

「なにが違うの？」

首を傾かしげるテテル。アリシアは戦闘訓練場とフェリスの状態を見比べる。

「ひょっとして、トレーニングのために前もって片づけておいてくれたのかしら？　フェリス、昼休みもいなかったし……」

フェリスはほっぺたを赤くし、うつむいて指をいじる。

「は、はい……。アリシアさんの魔術の練習がやりやすくなるといいなって思って……アリシアさんが転んだりしたらイヤですし……」

「もう……フェリスったら……」

気を遣いすぎだろうと感じるアリシアだが、その気遣いに胸がじんわりとしてしまう。あれだけのゴミの山を小さな女の子が片づけるなんて、並大抵の苦労ではなかったはずだ。自分なら、とても一人でやろうとは思えない。

アリシアはポケットからハンカチを取り出し、フェリスの首筋の汗を拭いてあげる。フェリスはくすぐったそうに目をつむりながらも、されるがままに身を任せた。

テテルが唇に人差し指を添えて言う。

「ねーねー、一つ分からないんだけど。わざわざ手で運ばなくても、フェリスの魔術で瓦が礫れきを吹き飛ばせば早かったんじゃないかなっ？　どうしてそうしなかったの？」

「ああああ！　確かにそうです！　まったく思いつきませんでした！　ううう……」

大変なダメージを受け、地面に手を突くフェリス。そんなちょっとお馬鹿なところも愛らしいと、アリシアは感じてしまった。本人からすれば甚だしいショックなのだろうけど、アリシアは頬が緩むのを抑えられない。

「フェリスが本気で魔術を使ったら訓練場ごと消滅しちゃってたかもしれないし、これで良かったと思うわ。それに、フェリスが頑張ってくれたの、とても嬉しいわ」

「そうですか!?　えへへ、良かったです！」

途端にフェリスは笑顔になり、元気に跳ね起きる。落ち込むのも早いが回復するのも早いところが、小動物的なオーラいっぱいである。

以前とは見違えるほどに整った戦闘訓練場の真ん中で、アリシアは鞄から自分用の杖を取り出した。図書館で借りてきた指南書もある。せっかくフェリスたちがトレーニングを手伝ってくれるのだから、時間を無駄にしてはいられない。そう思いながらアリシアが指南書を開こうとしていると、フェリスが気後れがちに切り出した。

「あ、あの……実は最近、ちょっと魔術のコツが分かったんですけど……、もしイヤじゃなかったら使ってみてくれませんか……？」

「コツ……？」

目を瞬くアリシア。

「はい！　それをやると、なぜかいつもより魔術のコントロールが良くなるんです！　威力も好きなように調節できて、すごいんです！」

「それは素晴らしいわね」

「そういえば、フェリスのコントロール、どんどん良くなってるよねー」

近頃フェリスの魔導がさらに上達していることには、アリシアも気付いていた。アリシアが呪いで伏せっていたときだって、フェリスは呪じゅ術じゅつ医いの先生を上回る魔導を操って、アリシアの命を救ってくれたのだ。

ひょっとしたら、非力な自分でもなにかのヒントになるかもしれない。なにより、フェリスがこうも目を輝かせて言ってくるのだから聞かないわけにはいかない、とアリシアは思った。多分、テテルにもクラスメイトたちにもバレバレだろうが、アリシアはフェリスに弱いのだ。

「じゃあ、お願いしようかしら」

「ありがとうございますっ！」

フェリスは大喜びでうなずいた。感謝すべきなのは教わるアリシアの方なのにお礼を述べてしまうのが、また非常にフェリスらしい。

アリシアは指南書を鞄にしまい込むと、フェリスの隣に並んで立った。

「それで……どうしたらいいの？」

「まずは、偉そうにふんぞり返るんです！」

「……こうかしら？」

無い胸を突き出すフェリスに倣ならい、アリシアも胸を張ってみる。とはいえ照れがあるものだから、ちょっと背をそらしたくらいにしかなっていない。

「もっとです！　うーーーーーーんと、偉そうにするんです！　女王様みたいに！」

「女王様みたいに？」

腰に手を当て、地面を見下ろすようにしてそっくり返る。

──なんだか……、ラインツリッヒさんみたいだわ。

アリシアは首筋が熱を持つのを感じた。基本的に静かな淑女であるところのアリシアにとって、こういう派手なポーズは性分ではない。

「見て見て！　フェリス、これでいいのかなっ!?」

なんて陽気な言葉に目をやれば、テテルが体を思いっきりエビぞりにしていた。もはや頭のてっぺんが地面にくっつき、曲芸師のようにお腹が曲がってしまっている。

フェリスは慌ててテテルに駆け寄る。

「あわわわわ！　それはやりすぎですよう！　首が折れちゃいますよう！」

「まだまだ行ける！　首なら逆方向に折れても平気！」

「行けませんよ！　平気じゃないですよ！　死んじゃいますよーっ！」

「もおー、フェリスってば心配性だなー」

涙目のフェリスが可哀想になったのか、テテルは頭で地面を跳ね飛ばすようにして起き上がった。ぱきぽきっと音を鳴らして首を左右にストレッチするや、何事もなかったかのようにアリシアの方を見やる。

「さあ！　アリシアも同じ感じにやろっ！」

「無理よ！」

さすがのアリシアも若干声量を高めてしまった。そのくらい今のテテルの体勢は衝撃的だった。フェリスでなくとも血の気を失うのは必然である。

これ以上アクロバティックな芸を披露されても心臓に悪いので、アリシアはしっかりとフェリスの指示通りのポーズを取る。常に上から目線なジャネットをイメージして、自分のできる限り偉そうに胸を張る。

「これで……大丈夫かしら？」

「はい！　そして、誰かに命令するように言霊を唱えるんです」

「命令……？」

アリシアは怪け訝げんそうに首を傾かしげた。それもそのはず、このやり方はどんな教本にも記されていない、フェリスが独自に導き出した手法だからだ。普通の教本ではお決まりの言霊しか載っていないし、秘密の書庫の本にだってこのテクニックは記されていない。

どうやってアリシアに分かってもらえばいいのだろう……とフェリスが考えていると、聞き覚えのある声が体の奥底から聞こえてきた。

「……女王様。僭せん越えつながら、人間なぞに女王様の力の使い方をご教示なさる必要はないと存じますが」

アリシアの呪いを解くとき、フェリスに魔ま素その操り方を教えてくれた声。それから時折話しかけてくるようになったが、本人は召喚獣のレヴィヤタンだと名乗っていた。であれば、アリシアを誘拐犯から救ってくれたのと同一人物だろう。

フェリスは姿なき声に対して返事する。

「でも、わたし、アリシアさんの役に立ちたいんです。いつもお世話になっているから、少しでも恩返しがしたいんです！」

「お気持ちは……理解できますが。強大すぎる力を人間に持たせるのは、災いの元かと」

「だから、授業のときはやめておいたんです。ここでなら、アリシアさんとテテルさんになら、言っても大丈夫かなって……」

「……人間を信じるのは、程々になさいますよう。裏切られて苦しむのは、女王様なのですから。わたくしどもはもう、貴女様に傷付いてほしくないのです」

フェリスは、なぜ自分が女王などと呼ばれるのか分からない。自分と召喚獣がどういう関係なのかも分からない。けれど、召喚獣の言葉には、表面だけではない想いが込められているように感じられた。

「……大丈夫です。裏切られたり、しませんから」

フェリスは言い切った。アリシアとテテルの人柄は、ちゃんと知っている。彼女たちは魔術を悪いことに使ったりなどしない。秘密を他の人に漏らしたりもしない。そうでなければ、フェリスだって魔素のコントロール術を明かしたりしないのだ。

気付けば、アリシアとテテルが真っ青になってフェリスを凝視している。

「フェ……リス……？　どうしたの……？　誰と喋しゃべっているの……？」

「誰か……そこにいるのかな……？」

小刻みに震えながら、恐る恐る尋ねてくる。当然だろう。友人と思っていた少女が、いきなり奇妙な独り言をひたすら口走り始めたら、大抵の人間が恐怖に陥る。

「あ、これはですね！　わたしの中から聞こえてくる声とお喋りしてるんです！」

「内なる声……ってことかしら……？」

「……？　そうゆう、難しい感じのじゃないと思うんですけど……わたしにだけ聞こえる声なんです！」

フェリスは天使の笑顔で言い放った。

アリシアとテテルは涙ぐみながらフェリスを抱き締めてくる。

「そう、なのね……。つらいことがあるなら、私に相談してくれたら良かったのに……」

「フェリスうううう！　うわあああんっ、フェリスううううっ！」

「ふわわわわっ!?　なんかよく分からないですけどそうゆうのでもないですからーっ！」

ぎゅっとされるのは嬉しいけれど、妙な心配をされているようで素直に喜べないフェリスだった。そんなことより早く練習を始めたいので、二人の腕の中から（ちょっともったいない気もしたけれど）急いで逃げ出す。

「と、とにかくっ、偉そうに胸を張りながら、言霊で魔素さんに命令するんですっ！」

「マゾさん……？　誰、それ……？」

テテルが不思議そうな顔をする。とりあえずクラスメイトにそんな名前の子はいないし、他のところの知り合いにもいない。

「マゾさんじゃなくてマソさんです！　どうも、言霊の言い方はちょっとぐらい間違えても構わなくて、それより言霊の意味をしっかり考えながら気持ちを込めて言うといいみたいです！」

「気持ちを込めて……うん、分かったわ。やってみる！」

アリシアは両手で杖を握り締め、戦闘訓練場に転がっている石を見据えた。

別にその石に恨みがあるわけではないが、ターゲットも想定せず魔術を漠然と使うのは難しい。この世界に存在しない事象をゼロから発現するのが魔術であるからにして、その行使には確固たるイメージ力が必要とされるのだ。

魔術の素養のある人間の多くはイメージ力が強く、その善し悪しが魔術のコントロールに直接関わってくる。仮になんのイメージもなく魔術を放てば、それは暴走するか、もしくはまともに形を成さないだろう。

アリシアは地面の石に魔術を集中させるよう、脳内の映像を調整した。フェリスに教えてもらった通り、何者かに命じるような口調で言霊を唱える。

戦闘型の魔術師に必須とされる、基礎の攻撃魔術。

アリシアの魔力では、拳大の火球をなんとか造り上げるのがやっとの魔術。

「炎の滴よ、燃える力よ……我が意に従いて、敵を討て──バレットフレイム！」

一瞬、アリシアは珍しく言霊を失敗したのかと思った。少しも魔術が発生せず、杖が沈黙しきっていたからだ。自分の喉がごくりと鳴るのが分かる。フェリスとテテルが体を固めてアリシアの様子を凝視している。

カサと、地面の落ち葉が風に動かされ。

直後、杖から業火が噴き出した。

それは真紅の濁流。蠢うごめき、渦巻き、空気を揺るがし。恐るべき嵐となって石に襲いかかる。表面の細かい凹凸が炎熱で平べったくなり、じゅわじゅわと形を失っていく。鼻をつく臭気が立ち上ると同時、石が悲鳴のような絶叫を上げ、存在を焼き尽くされていく。

あまりの壮絶な炎の勢いに、アリシアは慌てて杖を下ろした。魔術が停止され、杖から放出されていた炎が止まる。残り火のような焔と共に石が焼失し、地面に陥没した焼け跡が残る。炎熱の残ざん滓しに、アリシアの肌が炙られている。

フェリスが心配そうに訊いてきた。

「ど、どうですか……？　魔術の威力は高くなりましたか……？」

アリシアはすぐには返答できなかった。自分のやったこと、生み出した魔術の凄まじさに圧倒され、言葉を失っていたのだ。息さえ詰めており、心臓が止まってしまわないのが不思議なくらいだった。

その沈黙を否定と受け取ったのか、フェリスが慌てふためく。

「だ、駄目でしたか!?　このやり方だと少しは威力が上がると思ったんですけど……」

「ううん……、少しなんてものじゃないわ……こんな大きな魔術、使えたことない……」

アリシアは呆ぼう然ぜんとつぶやいた。杖を握り締めた手が震えていた。

テテルが声を弾ませる。

「すごかったよー！　アリシアの魔術は前から見てるけど、これまでと全然違うよ！　なんか、ちょっとだけフェリスの魔術みたいだったよ！」

「ええ……私にこんなこと、できるなんて……」

フェリスが顔をほころばせる。

「良かったです！　このやり方は他の魔術にも使えるはずですから、便利ですよ！　もっともっとトレーニングしませんか!?」

「そ、そうね……」

熱心にせがまれてうなずきつつも、アリシアは（私の魔力、ちゃんと保つかしら……）と若干の不安を感じる。けれど、この成長の機会をむざむざ逃す手はない。できる限りのことをフェリスから吸収しようと、決意を固めるのだった。

正規の戦闘訓練場で、また実技の授業の時間が巡ってきた。

ぴしっと整列させられたミドルクラスの生徒たちの前で、イライザ先生が話している。特に声を張り上げているわけでもないのに、その声はよく通り、絶妙な響きで生徒たちの緊張感を高めていた。もし同じ声で起床の号令を出されたら、フェリスなどは一瞬で飛び起きてしまうだろう。

「──と、いうわけで、今日の授業では皆さんに殺し合ってもらいます」

「ひっ!?　こ、ころしあい、ですか!?」

突然の衝撃発表に、フェリスはイライザ先生が怖いのも忘れて言葉を漏らしてしまった。途端、イライザ先生から親の仇のように睨にらみつけられ、すくみ上がる。なぜ睨まれるのか釈然としないが、とにかく恐ろしい。

イライザ先生は教鞭で手の平を打ちながら告げる。

「飽くまで、モノの例えです。殺し合うぐらいの真剣勝負で、魔術の実戦試合をしてもらうということです。戦闘訓練場の中にはダメージを軽減する魔法陣を張っておきますから、怪我けがしたり死んだりすることはありません」

「良かったです……」

フェリスは胸を撫なで下ろした。平和な学校生活を楽しんでいたつもりだったのにいきなり地獄が始まるなんて、いくらなんでも予想の斜め上なのだ。

「しかし、攻撃が当たれば痛いのは痛いですから、気は抜かないように」

「ふえ!?」

「当然でしょう。ダメージは『軽減するだけ』なのですから。二人一組に分かれて、実戦方式で戦いなさい。さあ、早くペアを作って！」

イライザ先生が手を打ち鳴らす。

ミドルクラスの生徒たちのあいだに、今まで以上の緊張が走った。もはや戦せん慄りつと呼んでもいい。ペアを作る、それすなわち、誰と誰が一番仲良しなのかが判明するということである。誰一人として自分を必要としてくれなかったら悲しすぎる、というか情けなさすぎる。今後の快適な生活に関わる。

生徒同士が瞬時に大量の視線を交わし、パワーバランスのリサーチと無言の合意を次々と交わす。人気者のところには、大勢の生徒たちが殺到する。

「テテル、私と一緒にやろ！」「ううん、あたしとだよ！」「俺と俺と！」「この前、美味しいアイス奢おごってあげたよね！」「テテルちゃんじゃなきゃヤダ！　お願いっ！」

引っ張りだこのテテル。みんなから手やら腕やらを文字通り引っ張られ、揉みくちゃにされている。

「ちょ、ちょっと！　いっぺんに来られても困るよ！」

テテルは本当に困っている様子だ。助けを求めるようにアリシアの方を見やるが、アリシアは軽く笑って肩をすくめるばかり。渦の中心にテテルを取り囲むようにして、たくさんの生徒たちが輪になってジャンケンを始める。

そんな中、フェリスはおろおろと辺りを見回していた。独りぼっちになってしまったら寂しいけれど、小っちゃくて味み噌そっかすの自分がペアになってもらえるのか不安だ。なにせミドルクラスの生徒たちは昔からの仲良しだし、フェリスは新入りなのだから。

すると、アリシアがフェリスの手を握った。

「フェリス、ペアになりましょう」

「えっ……わたしと、アリシアさんがですか？」

「ええ。少し手加減してくれないと怖いけど……ダメかしら？」

「い、いえっ、ぜひお願いしますっ！」

フェリスは急いでアリシアの手を握り返した。魔術のコントロールはきちんとできるようになったから、アリシアに怪我けがさせることはないはずだ。アリシアと戦うということには少し躊ちゅう躇ちょを覚えるけれど、そういう授業なのだから仕方ない。

「よろしい。ペアを作れたようですね。では、散らばってそれぞれ試合を……」

イライザ先生が言いかけたとき、戦闘訓練場の真ん中から、ぐすぐすとすすり泣く声が聞こえてきた。生徒たちはぎょっとして泣き声の方を見やる。

そこにうずくまっていたのは、ジャネット・ラインツリッヒ。あの気位の高い令嬢が地面に直接座り込み、膝を抱えて涙を流している。ちょっと……いや、だいぶ悲惨な光景である。周りに他の生徒がいないことから状況は明白で、クラスメイトたちはかける言葉を見つけられない。触らぬ神に祟たたりなしというか、怖くて触れない。

「あ、あの、ジャネットさん……？　ペアの人が見つからないんですか……？」

おずおずとフェリスが尋ねる。

（そこで行く!?　言っちゃう!?）

なんて心の声が、ミドルクラスの生徒たちの叫びだった。無邪気すぎて、他人が踏み込むことをためらう部分にまで踏み込んでいってしまっている。

ジャネットは即座に立ち上がり、居丈高に胸を張った。

「そそそそそっそんなことはありませんわ！　み、見つからないんじゃなくて見つけないだけですわ！」

涙目だったし顔が真っ赤だった。そもそもペアを見つけろとイライザ先生に命じられている時点で意味不明な言い訳だった。

フェリスは自分がジャネットの対戦相手を申し出ようかとも思ったが、そうしたらアリシアが一人になってしまう。それに自分なんかではジャネットに断られる可能性が高いから、どうすればいいのか分からない。

イライザ先生が顎あごをひねりながらジャネットを見やる。

「フム……では、あなたはアリシア・グーデンベルトとペアになりなさい」

「グーデンベルトさんと、ですの!?」

「その二人なら実力的にも近いですから、良い試合になるでしょう。なにか不満でも？」

「い、いえっ！」

ジャネットは首を振り、腰に手を当ててアリシアの方を眺める。

「これでようやく、あなたを公衆の面前で叩きのめすことができますわ！　願ってもいないチャンスですわ！」

「うーんと……よろしくお願いするわね」

アリシアは困ったように微笑んで会釈すると、ごめんなさいね、とでも言うようにフェリスに視線をやった。アリシアとジャネットは連れ立って戦闘訓練場の真ん中で向かい合い、フェリスだけが取り残される。

フェリスは恐怖した。なんとなく、この先の流れが読めてしまったからだ。たった一人のフェリス、クラスメイトたちはみんなペアを作ってしまっている、しかし戦闘訓練場にはもう一人だけ人間がいる……となれば、結論は分かりきっている。

震えるフェリスの背後から、恐怖の魔王ともいうべき存在の声がかけられる。

「フェリスの対戦相手は私がやりましょう。生徒と戦わせるのは、危険ですから……」

「ごめんなさああああいっ！」

思わず全力で逃げ出すフェリスの襟首をイライザ先生が掴つかみ、小さな体を小脇に抱えて、有無を言わさず連れて行く。ジタバタもがいても、非力なフェリスでは強きょう靱じんなイライザ先生の筋肉に勝てるわけもない。クラスメイトたちはフェリスに同情の視線を送った。が、正直に言ってフェリスと対戦するなんて無謀なことはできる気がしなかった。

アリシアが心配してフェリスの方を眺めていると、ジャネットの鋭い声が響く。

「グーデンベルトさん！　試合を始めますわ！　よそ見は許しませんわよ！」

「ええ……始めましょう」

びしっと指差され、アリシアは表情を引き締めた。ジャネットから売られた喧嘩を買ったことはないし、ラインツリッヒ一族とグーデンベルト一族の勝ち負けなどといったものに興味はないが、授業の一環なら話は別だ。成績や今後の進路に関わるのだから、自分の出せる力を振り絞らなければならない。

アリシアとジャネットはお互いを正面に捉え、愛用の杖を両手で構えた。アリシアの杖は木肌の色をそのまま生かしたオーソドックスなもの、ジャネットは真っ白な杖。いずれもアミュレットを吊り下げられ、女の子らしく装飾されている。

本来、魔術師同士の戦いは戦士たちと違って、機動性や戦略よりも純粋な魔力や魔法攻撃力などの性能で決まるところがある。大勢が試合を並行している戦闘訓練場ではたいして動き回れないから、試合はより一層、火力依存の傾向を帯びる。

すなわち、アリシアとジャネットは各自の魔術をぶつけ合い、その強さで相手を押し切らなければならないのだ。結果、試合は超短期戦となる。

いつの間にか、戦闘訓練場は静まりかえっていた。入学時からのライバルたちの決戦とあって、生徒たちが二人に注目しているのだ。アリシアはジャネットをライバルと認識していないけれど、クラスメイトたちからすればライバルだというのが共通認識である。

アリシアとジャネットの白い喉が動く。二人の令嬢が、同時に言霊を唱える。

「唸うなれ炎よ、真紅の雨よ──ラピッドファイア！」

「叫べ、引き裂く風よ──カーディナルウィンド！」

速度に優れた魔術が行使される。相手が攻撃してくる前に叩いておこうという作戦を、両者が共に選んだのだ。さすがはライバルというべきか、入学時からお互いを見てきた二人は思考まで似るところがあるのか。

アリシアの杖から炎の塊が、ジャネットの杖から風の塊が、それぞれ放たれ、空中で噛かみ合う。両者が互いを貪むさぼり、破壊し、弾けるようにして消滅する。アリシアとジャネットは高速で言霊を詠唱し、次々に炎と風の砲弾を繰り出す。

ぶつかり合う魔術の饗宴に、他の生徒たちは息を呑まれて見入っている。フェリスだけはイライザ先生が容赦なく攻撃を仕掛けてくるので、それに対応するのに精一杯で観戦を楽しむどころではない。

矢継ぎ早に言霊を詠唱したせいで、アリシアとジャネットの魔術が小休止する。

「な、なかなか、往生際が悪いですわね……」

「さすが……ラインツリッヒさんの魔術は勢いがあるわ……」

二人の少女が、はぁはぁと息を荒げながら体勢を整えた。いずれも齢十二歳の令嬢が華きゃ奢しゃな体を折り、頬を染めて呼吸を乱している姿は、端的に言って美しい。白い耳たぶが赤くなり、芸術品のような瞳がきらきらと輝いている。

二人が同時に深く息を吸い、杖を握り直した。二つの可憐な唇が、その魂が、相手に引導を渡さんとして強力な言霊を紡ぎ出す。

「高き炎よ、静かなる支配者よ……万物を焼き尽くせ──スタニッシュクライド！」

「荒ぶる風よ、蒼空の鼓動よ……みなぎる命を解き放て──バレストブロウ！」

アリシアの杖から巨大な炎が生み出され、ジャネットに襲いかかった。ジャネットの杖からは嵐が生まれ、轟々と荒れ狂いながら炎に激突する。熱波が辺りをさらい、生徒たちの肌を焼いた。凄まじい風がジャネットとアリシアの制服を激しくはためかせる。

それは炎と風の乱舞だった。業火が風を焼き払い、空気の刃が炎塊を削り取る。相互が悲鳴を上げ、空間を軋きしらせる。相手の魔術の波動を感じながら、アリシアとジャネットは必死に杖を握り締めた。風と炎の勢いに、今にも吹き飛ばされそうだったが、少しでも体勢を崩した方が押し負けるのは明らかだ。

互いをねじ伏せ合っていた炎と風の巨塊の均衡に、わずかな動きが生じた。嵐の魔術が、半歩、後退したのである。ジャネットの顔が青ざめる。さらなる言霊を唱えようとするも間に合わず、業火がすべてを叩き飛ばしながらジャネットに直撃する。

「きゃ────────────────!?」

可愛らしい悲鳴と共に、ジャネットは吹き飛ばされた。フェリスがぽけーっと突っ立っている方向へ。

「ふええええええっ!?」

驚いたのはフェリスである。予想外の巻き添えを食い、ジャネットとくんずほぐれつしながら、ゴロゴロと地面を転がる。二人は抱き合うようにして倒れ込み、起き上がろうとして懸命にもがく。

「こ、これ、どうなってるんですかーっ！」

「て、手と足が絡まってますわっ！　急に引っ張ったらフェリスがちぎれますわ！」

慌てふためいているせいで、なかなか立ち上がれない二人。ジャネットは試合に負けたことへの悔しさとフェリスとの（物理的な）距離が突然縮まったことへの嬉しさが混じり合ってわけが分からず、フェリス以上に混乱している。

幸いフェリスがクッションになってくれたお陰でジャネットのダメージは少なかったが、フェリスは結構ダメージを受けていた。とんだハプニングだった。とはいえ、訓練場の地面はやわらかい素材で作られているので、擦り傷などの被害はない。

フェリスはなんとか起き上がるや、アリシアに駆け寄った。アリシアは大きな魔術を放ったせいで消耗しており、杖で体を支えるようにしてしゃがみ込んでいる。

「だ、大丈夫ですかっ？」

「え、ええ……」

フェリスが尋ねると、アリシアは小さな声で答えた。元々、魔力のレベルは標準的にすぎないアリシアにとって、ジャネットと魔力勝負をすること自体に無理がある。けれど、まさか勝てるなんて。その驚きもあいまって、膝に力が入らない。

イライザ先生が顎あごをひねってアリシアを見やる。

「なるほど……どういう自主練習をしたのか知りませんが、前回に比べてかなり魔術の威力が上がっているようですね。その力なら、魔術師団に進むのも可能でしょう」

「本当……ですか……？」

アリシアは目を見張って問いかけた。

イライザ先生は不機嫌そうな顔でうなずく。

「ええ。威力だけなら、魔術師団でもトップレベルのものです。やりようによっては親衛隊や魔術師団の団長も視野に収めることができるでしょう。あなたのような人間に務まる役職だとは、思いませんが」

相も変わらず容赦のない口調。けれど、アリシアにはそのとげとげしい言葉が、まるで女神の祝福でもあるかのように聞こえた。鼓動が速くなるのを止められなかった。

魔術師団に入ることができる。それだけではない、たくさんの進路を選ぶことができる。アリシアは自分の前の世界が突然大きく開くのを感じた。もう、諦めなくていいのだ。太陽を羨望の眼差しで仰いでいるのではなく、己の翼で自由に飛べるのだ。

アリシアは、頬を滑り落ちてきた滴に触れる。

そして、気付いた。自分が夢を諦めることに、どれほど痛みを感じていたかを。どれほど悔しく、その悔しさを理性で押さえつけてきたのかを。

「あはは……。私……本当は、子供だったんだわ……」

笑いながらつぶやくアリシアの前で、フェリスが心配そうな顔をする。

「あ、あの、アリシアさん……？　本当に、大丈夫ですか……？　具合でも悪いんですか……？」

「ううん、具合は悪くないわ。そう……、今はもう平気」

アリシアはフェリスを見つめてうなずく。その女の子はアリシアよりもずっと子供だったけれど。あっという間に、アリシアの将来を変えてしまったのだ。

「ありがとう……フェリス」

「ふえ!?　どしてですか!?　なにがあったんですか!?」

フェリスは意味も分からず、おろおろしている。アリシアはフェリスをぎゅっと抱き寄せたくなったが、一応は授業中なのでやめておいた。さっきからイライザ先生の視線が痛いし、あまり羽目を外すのもよくないだろう。

しかし、ここまで将来の可能性が広がると、迷いも生じる。様々な進路を選び取ることができるということは、ちゃんと自分のやりたいことを選ばなければならないということ。消去法で物事を選択してきた今までとは、すべてが違う。

──私が本当にやりたいことって、いったいなにかしら……？

アリシアはフェリスを眺めながら、心の中でじっと考えていた。

夜になり、女子寮の自室に帰ったアリシアとフェリスは、早めに寝支度を済ませた。試合で消耗しているアリシアをフェリスが思いやってのことだったが、イライザ先生にしごかれたフェリスもだいぶ精神的に疲弊している様子だった。

アリシアとフェリスは二人とも、女子寮の大浴場で体を洗い、ワンピースタイプの寝間着に身を包んでいる。アリシアが初めて会ったときは野性獣のような格好をしていたフェリスだが、こうしていると可愛いリトルレディに見えないこともない。

アリシアは窓際に立って、カーテンを握り締めながら外を眺めた。夕方くらいから天気が崩れ始め、今では嵐になっている。豪雨が窓に叩きつけ、雨粒が地面をさらっていた。屋根が唸うなるように騒ぎ、屋内の音を掻かき消している。心地良い快晴だった昼間とは違い、ちょっと不気味な雰囲気だった。

こんな日は早く眠ってしまうに限る。

そう考えながら、アリシアはカーテンを閉めた。白い素足でベッドに上り、枕に頭を横たえたとき、稲光が部屋を貫いた。続いて、轟く雷鳴。大音声がアリシアの耳じ朶だを打つ。まるでシーツが痙けい攣れんするかのような迫力だ。

「今の雷、近かったわね！」

アリシアがびっくりしてフェリスのベッドを見やると。

毛布の団子ができていた。と思ったら、フェリスが毛布にくるまり、丸くなって固まっているのだった。どちらかというと、白い皿に載ったシュークリームの方が雰囲気的に似ているかもしれない。

「フェリス……？」

アリシアはフェリスのベッドに近づき、丸まった毛布を丁寧に開いた。とはいえフェリスが必死に内部から毛布にしがみついているせいで、ほんの一部しか隙間ができない。あんまり強引に開けるのも可哀想なので、アリシアはその隙間から中を覗のぞき込む。

「ア、アリシアさあん……」

フェリスは目を涙でいっぱいにして、びくびくと震えていた。

「……もしかして、雷って苦手？」

「か、雷が苦手じゃない人なんて、い、いないと、思うんですけど……」

たどたどしい口調。その手はアリシアの寝間着の袖をぎゅっと握り締めている。

「あなたって子は……」

アリシアはおかしくなって笑ってしまう。

「うぅ……なんで笑うんですかぁ……」

弱々しく抗議するフェリス。

「だって、フェリスの魔術の方が、明らかに威力があるでしょ！　今の雷なんてお話にならないわ！」

「でも……でも……雷はいつ鳴るか分からないですし、ピカピカってすごいですし……」

えぐえぐと泣きながら訴える。それは、魔法学校始まって以来の強大な魔導師とはとても思えない、しごく普通の十歳の少女の姿で。いや、ひょっとしたら同年代のどんな女の子たちよりも怖がりで、弱々しくて。

「いいわ。私のベッドに来て。今夜も一緒に寝ましょ！」

「はいっ！」

フェリスは大きくうなずくや、ぱたぱたと走ってアリシアのベッドに潜り込んだ。よほど怯えているのか、とてつもなく素早かった。

アリシアはベッドに戻り、フェリスを腕に抱くようにして横たわる。フェリスは誰よりも小っちゃくて、震えていた。夜を過ごすために必要な体温すら、自分で生み出せないかのように見えた。

雷鳴が轟く度に抱きついてくるフェリスを見守りながら、アリシアはなんとなく、自分のやりたいことが分かったような気がした。

確かに、この子は強い。けれど、弱い。守ってくれる誰かが必要だ。そう思うと、アリシアは自分の胸の奥から、これまでにないほどに輝くなにかが湧き起こってくるのを感じる。力強くて、熱い、パステルカラーとは程遠い光が。

「あなたは全部……変えてしまうのね」

ささやきながら、アリシアはフェリスの頭を撫なでた。

第七章　『孤高の令嬢』

魔法学校のある街、トレイユ。その近隣に位置する王都プロスペロは、バステナ王家の支配の下、穏やかな繁栄を享受していた。商工業が発達した古都であり、市内には貴族たちの別邸が多数存在する。王侯貴族の住居はいずれも歴史の深い秀麗な建築物ばかりで、中でも造形美に優れているのがメルダム宮殿だった。

広大な敷地にそそり立つ王宮は、白と褐色のレンガで組まれ、幾つものバルコニーを構えている。完璧に手入れされた庭園に鎮座する様子は重量感に溢あふれ、王家の威信を伝えている。石造りの屋根は天空の蒼に塗られ、宮殿の華やかさをさらに際立たせていた。

そんなメルダム宮殿の大広間では、今、バステナ王国の有力者たちを集めたパーティが催されていた。着飾ったドレスの貴婦人たち、美食と美酒の数々。きらびやかなシャンデリアの輝く下で、ジャネット・ラインツリッヒもまた、現魔術師団長である父親に連れられてパーティに参加していた。

今日のジャネットは常に増して美しい。ボリュームたっぷりの髪をアップに結い、元より鮮やかな唇に紅を差している。真っ赤なイブニングドレスは肩が剥むき出しで、石膏細工のような肌の白さを引き立てていた。しなやかな手を長い手袋に通し、高いヒールに素足を載せた姿は、非の打ち所のない貴族の令嬢だ。

魔術師団長のグスタフとジャネットのラインツリッヒ父娘が大広間に立っていると、列席者たちが次々と挨拶に近づいてくる。同じように娘を連れた赤毛の男が、にこにこと笑いながらグスタフにお辞儀をした。

「いやぁ、これはこれは、相変わらず魔術師団長閣下のお嬢様はお綺麗ですなぁ。お目にかかる度に奥様に似てこられて……会場に花が咲いたかのようですぞ」

「ふふ、そうだろう。このワシが手塩にかけて育てている娘なのだからな、美しくならないはずがない」

あからさまなお追従を言われているというのに、グスタフはご満悦だ。基本的に褒められるのが大好きな性格であり、それが本心だろうとお世辞だろうと特に気にしない人物なのだ。少なくともジャネットは父親をそう認識している。

赤毛の男は下品に眼を光らせながら揉み手する。

「成績も素晴らしいようで、いやはや閣下が羨ましい。いつも魔法学校でトップを争っていらっしゃるとお聞きしておりますよ」

「まあ、その辺は、ワシの血を引いたのだろうな。この綺麗な頭には、たくさん脳みそが詰まっておるからな！　がっはっは！」

「奥様の美貌と閣下の才能を受け継ぐとは、まさしく神に愛されたお嬢様ですなあ！　将来は閣下の跡目を継がれるか、それとも王家の一員か、楽しみでなりません」

「王家に輿こし入いれするつもりはありませんわ」

ジャネットは大広間に散らばっている王族の男連中を見やり、怖気を震った。ひ弱な男やら、キザな男やら、人間に見えない容姿の男ばかりで、まったく素敵だと思えない。愛くるしい姫殿下とはお近づきになりたいと感じたこともあるが、社交性のかけらもないジャネットにはとても難易度が高い。

ジャネットの嫌悪感が分からないでもないのか、赤毛の男がくつくつと笑う。

「うちの娘も魔法学校で同じクラスに通っておりますので、ジャネット様が大人になられたときは、是非是非お引き立てのほどを。……ほら、挨拶しなさい」

赤毛の男から促され、その娘がグスタフの前でお辞儀した。丁寧にドレスの端を掴つかみ、背を屈める正式の礼である。貼り付いたような笑みを浮かべると、艶やかに首を傾けながら真紅の唇を動かす。

「閣下におかれましてはご機嫌麗しゅう。学校ではジャネットさんに大変お世話になっております。ね、ジャネットさん？」

正直、お世話するどころか喋しゃべったことさえないジャネットである。なにせ学校でジャネットに話しかけてくるクラスメイトなんてほぼ皆無なのだ。こんな場所でだけ挨拶されても、媚びるような眼差しを送られても、返答に困る。ジャネットは腹が立ってしまい、ぷいと顔を背けた。

「あらあら、ジャネットさんったらつれない」

名家の淑女らしく、手の平で口を覆って笑う少女。その立ち居振る舞いといい、社交場での態度といい、もうすっかり大人たちの色に染まりきっている。

「ははは、うちの娘は照れ屋だからな」

グスタフは言うが、ジャネットは照れているのではないのだ。本気で不愉快なのだ。自らも貴族の生まれでありながら、ジャネットはどうしてもこの腐敗の空気に慣れることができなかった。欲望と虚飾の渦巻く世界。誰も本当のことを話さず、どこにも真実などない。見てくれだけは美しい歪いびつな生き物たちが、己の目的を果たすために蠢うごめいている。

──はあ……。早く、フェリスの顔を見たいですわ……。

ジャネットは小さくため息をついた。

汚い大人たちとは正反対の存在。フェリスはお世辞なんて言わないし、出世のために策謀を巡らしたりもしない。あの女の子はそんなことをしなくても最高に強くて、最高に可愛らしくて、天使のように純粋だ。いつしか、ジャネットは魔法学校で常にフェリスの姿を目で追いかけるようになっていた。今だってフェリスのことを脳裏に思い浮かべるだけで、忌々しいパーティをやり過ごせそうな気がしてしまう。

と、ジャネットは大広間に珍しい顔を見つけた。魔法学校の戦闘教官、イライザ先生だ。軍人のような普段と違って、一応はパーティ向けの服装をしているものの、やはり黒ずくめは変わらない。喪服を彷彿とさせるスタイルは、華やかな会場で異彩を放っている。

「おおい、イライザ先生！　イライザ・ガードナー先生！」

グスタフが声を張り上げると、イライザ先生は不機嫌そうに眉を上げ、ラインツリッヒ父娘の方にやって来た。

「なんでしょうか。そう大声を出さなくても、聞こえます」

魔術師団長のグスタフにこれほどつっけんどんな対応をする勇気のある一般人というのも希少だろう。ガードナー家は由緒正しい魔術師の家系だが、ラインツリッヒとは格が違うし、イライザ先生に至っては飽くまで一介の教官なのだ。

「よく来てくれたな。パーティは楽しめておるかね」

グスタフが尋ねると、イライザ先生はあからさまに吐きそうな顔をした。

「楽しいものですか。こんな腐った連中を眺めている暇があったら、私は学校で未来の魔術師をしごいていたいのです。出席しないと魔術師団に強制徴兵すると閣下が脅すから、仕方なく来ているだけです」

「脅しとは言葉が悪いな。ワシはイライザ先生と親睦を深めておきたかったのだ。魔法学校に足を運ぶほどの時間はないのでな」

「偉大な魔術師団長閣下は仕事が忙しいですからね。三者面談もできないくらい」

イライザ先生がここまで無礼な態度を取っても許されるのは、一重にその実力のお陰だろう。彼女はバステナ王国でも有数の戦闘系魔術師であり、グスタフとしては喉から手が出るほどに欲しい人材。しかも、魔法学校の校長からも力を認められているのだ。

「だから、これが良い機会ということではないか。それで……どうだ、うちのジャネットの成績とか、訓練の進み具合は？」

グスタフがイライザ先生に質問するのを傍観しながら、ジャネットは胃が痛くなるのを感じた。ただでさえ嫌なパーティなのに、最凶最悪の教師と同席するなんて、しゃれにならない。今すぐ寮に逃げ帰ってしまいたかった。

「そうですね。本人は順調に力をつけてきていると思いますが」

イライザ先生の返答に、ジャネットは少し安あん堵どする。

「そうかそうか、なによりだ。それはつまり……グーデンベルトの娘などもはや話にならないくらい成長していると、そういうことだな？」

「いえ。成績の順位で言うなら、アリシア・グーデンベルトが最近目覚ましい成長を遂げているため、座学でも実技でもジャネットが差をつけられています」

「なんだと!?」

グスタフが怒鳴った。すくみ上がるジャネット。大広間全体の視線がグスタフに集中する。眉をひそめる王族たちに、グスタフはへつらうように会釈すると、イライザ先生に目をやった。

「あの軟弱で人タラシのくだらない男の──ロバートの娘が、ワシの娘より強くなっているのか？　確か、魔力はたいしたことがないと、聞いておったのだが」

「どうもコツを呑み込んだようですね。自分の限られた魔力を効率的に運用できるようになったのだと思います。稀まれにいるのですよ、急に化ける生徒というのが」

「忌々しい……あの男はいつまでワシの邪魔をするのだ……」

ロバートは奥歯を噛かみ締めた。固く握り締められた無骨な拳を、ジャネットは怖々と見守る。怒りの矛先が娘に向かうことはないと分かってはいるが、いつ爆発するか分からない父親の隣にいるのは落ち着かなかった。

グスタフは薄暗い笑みを浮かべ、イライザ先生にささやく。

「だったら、こうするのだ。授業やテストでは、できる限りジャネットを助けること。決して魔術師団長の娘がグーデンベルトの娘に完敗するようなことがあってはならん。そのような間違った記録が残るなど、特に言語道断だ。分かるな？」

「ちょっと、お父様!?」

ジャネットは抗議の声を上げるが、グスタフに睨にらまれて口を閉ざす。一方、イライザ先生は魔術師団長から全身で圧力をかけられながらも、淡々と答える。

「アリシア・グーデンベルトの一族には私も思うところがありますが、だからといって不正に他の生徒をひいきすることはあり得ません」

「不正だなどと、思わなくていい。未来の魔術師団長のため、道を整えるだけだ。つまり国家への貢献だ。とても名誉なことなのだよ」

「実力のない生徒を魔術師団長の座に据えて、どうするのですか。そのせいで閣下の娘が戦死すれば、苦しむのは閣下だと思いますが」

イライザ先生はそっけなく一礼すると、振り返りもせず立ち去っていった。グスタフは腫れぼったい眼に怒りを宿してイライザ先生を睨にらみつける。王族たちの手前、魔術で攻撃したりはできないが、それくらいやりかねない激高ぶりだった。

ジャネットはグスタフを見上げて苦情を漏らす。

「お父様……あんなことを頼まないでくださいまし……情けないですわ」

「情けない？　なにを言う。あれが政治というものだ」

「政治はよく分かりませんけれど……、ライバルには正々堂々と勝たないと意味がありませんわ。ひいきなんてされたくないですわ」

不正に手を染めれば、ジャネットは一生アリシアに頭が上がらない。ライバルからは軽蔑されるし、その親友であるフェリスからは嫌われてしまうだろう。そもそも、誇り高いジャネットにとって、卑怯なことをするのはプライドが許さないのだ。

けれど、グスタフは理解を見せようともしてくれない。

「ふん……正々堂々と競争を始めて、何年が経った？　どれだけ次点に甘んじてきた？　いつになったらお前はグーデンベルトの娘を打ち負かせるのだ？　実技まで追い越されたとなっては、もう望みがないだろうが」

「き、きっと勝てますわ！　必ず、ラインツリッヒとグーデンベルトの格の違いというものを、はっきりと示してみせますわ！」

ジャネットは一生懸命に訴える。

「そう願いたいものだな。グーデンベルトに恥を掻かかされるような人間は、ラインツリッヒ一族には不要なのだ」

グスタフは冷淡に吐き捨て、ジャネットに背を向けた。

「あ……お父様……」

歩み去ろうとするグスタフに、ジャネットは手を伸ばす。

グスタフは眉間に皺を寄せて振り返る。

「なんだ？　ワシは忙しい。そろそろお偉方のご機嫌を取りに行かないといかんからな」

「は、はい……。ごめんなさい……」

ジャネットはうなだれた。久しぶりに父とたくさんお喋しゃべりをしたかったのだけれど、お仕事の邪魔はできない。これ以上、父親に不快な思いもさせたくない。

魔術師団長グスタフが王家のお歴々に笑顔を振りまいているのを、ジャネットは壁際にぽつんと立って眺めることしかできなかった。

バステナ王立魔法学校の敷地内にある、戦闘訓練場。

かつてジャネットの父グスタフやアリシアの父ロバートも修練を積んだとされるその訓練場に、ジャネットは独りで立っていた。

茜色の空から降り注ぐ夕陽が、半透明の魔法結界にぶつかり、複雑な色彩の光をばらまいている。放課後の匂いと、冷たい風。遠くから聞こえてくる下校中の生徒たちの声が、わびしい空気を漂わせている。

「荒ぶる風よ、蒼空の鼓動よ……みなぎる命を解き放て──バレストブロウ！」

ジャネットが言霊を詠唱する叫びが、人気のない戦闘訓練場に響き渡った。握り締めた杖の先端から嵐が生まれ、荒れ狂いながら虚空を引き裂く。風の刃が魔法結界に食らいつき、その壁を削り取ろうとするが、魔法結界は微動だにしない。

「はあっ……はあっ……はあっ……」

ジャネットは大きく肩を上下させながら、地面に膝を突いた。魔術師用の杖にすがりつくようにして体を支え、形良く尖った顎あごから汗を滴らせる。

授業が終わってから、もう随分長いこと一人でトレーニングを続けていたせいで、ジャネットの体は疲弊しきっていた。魔力は尽きかけているし、足は棒になっている。何度も風の魔術の巻き添えを喰らった肌は、あちこちが裂けて血が滲にじんでいる。

「もっと……もっとですわ……こんな魔術では足りませんわ……グーデンベルトさんに勝つには、もっと強くならないと……」

まるで呪いのように繰り返し、つぶやく。

令嬢の真っ白な肌が傷だらけになっているのは痛ましい姿だったが、ジャネットはそんなことを気にしていなかった。いや、気にしている余裕などなかった。

それくらい、パーティでの父親の言葉が響いていたのだ。ひいきをされないとアリシアに勝てないと父親から思われているのが、悔しかった。実力でアリシアをねじ伏せるだけの力が欲しかった。

そうすればきっと、ラインツリッヒに対する世間の見る目は変わる。父親の汚名はすすがれ、実力で魔術師団長の座を勝ち得たと皆から思ってもらえる。そして……ジャネットは父親から見直され、小さな子供の頃のように愛してもらえるはずなのだ。

──お父様と……、きちんとお喋しゃべりしたい。また昔みたいに、家族みんなで遠くに旅行したり、したいですわ……。

ジャネットはきゅっと唇を噛かみ締めた。普段は強気な令嬢とはいえ、そこはやはり十二歳。親からの愛情が充分に注がれていない現状は、ジャネットの胸に深い傷を刻んでいる。どんなに気丈に振る舞っていても、泣きたくなることだってあるのだ。

「……泣いている場合じゃないですわ！」

ジャネットは潤みかけた瞳を強く瞬きして抑え、杖を握り直した。感傷で問題が解決することはないし、涙を見せて誰かが助けてくれるわけでもない。できることはただ一つ、ひたすら前に進み続けることだけなのだ。

ジャネットは立ち上がり、魔術の自主トレーニングを続けた。体中の魔力が空っぽになるまで繰り返し、言霊を詠唱し、詠唱し、詠唱する。休憩や水分補給が必要なのは分かっているが、わざわざ校舎に戻る暇もない。

酷ひどい消耗にへたり込んだときには、辺りは真っ暗になってしまっていた。夜空に散りばめられた星々が、呑気にきらめいている。

「さすがに……、そろそろ帰らないとまずいですわね……」

明日も学校は朝早いし、寮の門限もある。それに、というよりこれが主な原因だったりするのだが、暗い戦闘訓練場に一人でいるのは薄気味悪い。ジャネットは鞄に杖をしまい込み、荷物をまとめて訓練場を後にした。

戦闘訓練場から寮へと戻る道は、光魔術を利用した街灯で照らされていた。とはいえ、昼間のように明るいわけではなく、茂みや物陰は闇に満たされている。フェリスが行方不明になったときは暗闇を必死で捜し回ったジャネットだが、普段は暗いのが得意というわけでもない。心なしか身をすくめながら、帰途を急いだ。

──あら……？

寮まで残り数百メートルのところまで来たとき、ジャネットは嫌なことに気付いた。なんだか、さっきからずっと足音が後ろからついてきている感じがするのだ。単純に同じ道を通りたいのだろうと思っていたのだけど、どうも違う。何度角を曲がっても、その足音はジャネットに貼り付いたまま離れない。

「……誰ですの？」

ジャネットは足を止め、後ろを振り返った。けれど、誰の姿も見えない。虫一匹、猫一匹の姿さえない。しかし、足音は止まっている。

「ちょっと、そこに誰かいるんでしょう？　出てきなさい！」

答える声はない。人の気配はないし、物音もしない。

──勘違い、だったのですかしら……？

ジャネットは首を傾かしげながら、再び歩き始めた。すると足音がまたついてくる。立ち止まる。足音が止まる。駆け足になる。足音も急ぎ始める。それもジャネットの速度を上回る勢いで迫ってくる。これは、間違いない。

──つ、つけられてますの!?

ジャネットは恐怖に駆られ、全力疾走した。長髪をなびかせ、服が乱れるのも気にせずに、路面に靴底を激しく叩きつける。魔術師の武器である杖の入った鞄だけはしっかりと胸に抱き締め、必死に走った。

寮の玄関が、ジャネットの前方に近づいてくる。それと同時に、背後から荒い息も近づいてくる。ジャネットは心臓が止まるように感じた。訓練で疲れ果てていたのも完全に忘却し、扉にぶつかるかのようにして寮に駆け込む。

猛スピードで扉を閉じ、鍵を閉め、チェーンをかけ、背中で扉を押さえた。破裂しそうな心臓。ジャネットは大きく波打つ胸を手の平で押さえた。ここなら大丈夫、強い寮母さんがいるから、フェリスもいるからと、懸命に自分に言い聞かせる。

「ん？　どしたの、ジャネット？」

ロビーから出てきたテテルが、きょとんとして尋ねた。手にはアイスクリームの皿を載せ、口にスプーンをくわえているという、能天気な風体だ。それが寮の安全さを保証してくれているような気がして、ジャネットは少しだけ安あん堵どする。

「な、なんでもありませんわ」

「なんでもないってことないでしょー。すっごいハァハァしてるし、汗びっしょりだし。怖いことでもあったの？」

「怖いことなんてありませんわ！　ちょっと走ってきただけですわ！」

「でも、膝ガクガクだし」

「膝が弱くなってくるお年頃ですわ！」

「十二歳で？」

「十二歳で！」

ジャネットは力強く主張するが、テテルはなおも追及してくる。ずいずいとジャネットに顔を近づけてきて、丸っこいリスのような瞳で覗のぞき込む。

「じゃあ、顔が青いのはどして？」

「ただの貧血ですわ！　そこで転んで五十リットルくらい出血しただけですわ！」

「十二歳で五十リットルも!?」

「そこに年齢はどう関係がありますの!?」

どんな年齢でも致死量の出血だった。

「と、とにかく、わたくしはなんでもありませんから！　気にしないでくださいまし！　ほほほ……おほほほほほほ！」

わざとらしい笑い声を響かせながら、ジャネットはテテルの脇をすり抜けて自分の部屋に避難した。ドアを閉めて絨じゅう緞たんに崩れ込み、ようやく一息つく。

「な、なんとか、ごまかせましたわ……多分」

ひょっとしたらさっきのは尾行じゃなかったのかもしれないし、自意識過剰で怖がっているなどと人に思われたくなかったのだ。恥ずかしすぎるし、情けない。

誇りあるラインツリッヒ一族の娘として、ジャネットは他人に弱みを見せるわけにはいかなかった。

「ん～～～～～～～～～～っ、おいしいーーーーーーですーーーーーーっ!!」

魔法学校の学生食堂で、フェリスは口にメギドプリンを放り込まれてプルプルと震えた。

頭がとろけそうなほど甘いミルクと卵のコンビネーションが、最高になめらかな感触でもってフェリスの口の粘膜を通りすぎていく。そこに生じる至福の極み。天国の食べ物もかくやというべき絶妙な香り。プリンに含まれた粒々が口の中で鮮烈に弾け、爽やかな酸味をもたらしてくれる。

魔石鉱山を脱走してから、フェリスは様々な未経験の美味に出会ってきたが、このメギドプリンは別格、いや異次元の存在だった。中毒者が多数輩出されるという噂も納得で、これを食べてしまって本当に良かったのだろうかと空恐ろしくなるほどである。

「ふふっ、そんなに美味しかった？」

アリシアがスプーンをフェリスの口から抜き取りながら微笑んだ。フェリスは小さなげんこつを握り締め、首が折れんばかりの勢いで何度もうなずく。

「おいしいです！　すごくおいしいです！　こんなのダメです！　わたしにはもったいなさすぎます！　もうわたしに食べさせないでほしいです！　おいしいです！」

「もう、フェリスったら」

アリシアは口元を押さえて、くすくすと笑った。フェリスはアリシアのこの笑い方が大好きだ。なんだかとってもお嬢様という感じがするし、上品で憧れてしまう。自分などは決してたどり着けない域だけれど、そんなアリシアのそばにいるのが誇らしくなる。

周りのテーブルについていた生徒たちが、フェリスの様子を見て近づいてきた。

「フェリスちゃん、私のメギドプリンもあげる！」「あたしのも！」「あー、私もフェリスちゃんにプリンあげたーい！」

「えっ、あ、あのっ、皆さんっ？　大事なメギドプリンなのに……」

フェリスは困惑するが、生徒たちは次から次へとフェリスの口にメギドプリンを与えていく。もはや、可愛いヒナ鳥に寄ってたかってエサをあげるノリである。とにかく誰もがフェリスに美味しいモノをあげて愛らしい姿を見たくて仕方ないのだ。フェリスは究極の美味の嵐に翻弄されるしかなく、目を白黒させる。

そんなふうにいつもの大騒ぎが展開されているところに、つかつかと歩み寄ってくる少女がいた。場の空気など意に介することもなく、誇らしげに腰に手を当て、真っ直ぐアリシアを指差す。

「グーデンベルトさん！　浮かれていられるのも、今日までですわ！」

相変わらずのジャネットだった。

生徒たちは『また始まったかー』みたいな顔で各自のテーブルに散らばり、ジャネットとアリシアに注目する。学校といえば基本的に退屈な場所だけれど、ここ魔法学校ときたら、昼休みの食堂でも愛玩動物のエサやりタイム（フェリス）や、ライバルの対決（ジャネットとアリシア）などがあって、娯楽には事欠かない。

アリシアは小さく首を傾かしげた。

「別に浮かれてはいないのだけれど……、どうして今日までなのかしら？」

「ふふっ、気になりますかしら？　気になりますわよねぇ……。どうしようかしら、教えてさしあげようかしら？」

ジャネットは頬に人差し指を添え、もったいぶってみせた。

しかし、アリシアは。

「気にならないから、聞かないでおくわね。お疲れ様」

「ちょっと待ちなさい！　聞きなさい！　聞いてくださいましっ！　お願いですわ！」

途端にジャネットは腰砕けになり、アリシアに懇願するようにして迫ってくる。

アリシアは笑みを漏らした。こういうジャネットの反応は予想していたし、むしろこの反応を見たかったから、少しからかってみたのだ。

「それで、どうしたのかしら？」

「なんとわたくし、ほとんど練習もせずに、グーデンベルトさんを超える魔術を身に付けてしまいましたの！　今度の試合では、グーデンベルトさんをお月様まで吹き飛ばしてさしあげますわ！」

「お、お月様までですか!?　そんなあっ！　わたし、アリシアさんと離れるの嫌です！」

真に受けたフェリスは涙目になり、アリシアはそんなフェリスの頭を撫なでてなだめる。

「大丈夫よ、お月様まで吹き飛ばされるわけがないわ」

「いいえ、吹き飛ばしますわ！　わたくしの魔術戦闘の技術は、とてつもなく成長してしまいましたもの！　それも、まったく練習をせずに、ですわ！　これが才能の差というものですわーっ！」

ジャネットは背をそらして大いばりする。すると、隣で見ていたテテルが尋ねた。

「……なんで喉が枯れてるの？」

「な、なんでって、なんでそんなことを訊くんですの!?」

「えー、ちょっと気になったから。ねえ、なんでー？」

飽くまで純粋に分からないといった様子のテテル。しかし、なにがなんでも事実を突き止めようとする熱意が、きらめく瞳から溢あふれている。

ジャネットの首筋が赤くなっていく。汗が滴り落ちる。

「ち、違いますわっ！　これは決して！　言霊の詠唱のしすぎで喉が枯れたわけじゃっ！　夜通し魔術の練習をしすぎたわけじゃありませんわあああああああっ！」

ジャネットは大声でバレバレの言い訳をしながら逃げ去っていった。あちらこちらの椅子にぶつかり、危うく他の生徒に激突しそうになって、這ほう々ほうの体で食堂を飛び出す。

フェリスはきょとんとした。

「練習のしすぎじゃなかったら、風邪でしょうか？　心配です……」

「……フェリスは、いい子ね」

アリシアがフェリスの頭に手を載せる。

「ああ、いい子だ……」「私たちが失ったなにかを、フェリスちゃんは持ってる気がする……」「心が洗われるなぁ……」「いい子だよ……」

他の生徒たちも代わりばんこにフェリスの頭を撫でていく。

「ふえええ!?　な、なんですか!?　どうしてみんなで撫でるんですかあっ!?」

フェリスには状況が掴つかめず、戸惑うばかりである。魔術の練習のしすぎじゃないとジャネットが言ったのだから、そうでないに決まっているのだ。フェリスは人を疑うということが、いやその発想さえもが、なかなかできない女の子だった。

生徒たちがフェリスの頭を撫でる行為を一通り終え、自分たちのテーブルに戻ると、ようやくフェリスは落ち着いて昼食を再開できるようになった。

アリシアとテテルに左右を挟まれ、フルーツサンドイッチをもふもふと頬張る。フェリスは以前から不思議だったことを訊いてみた。

「あの……、ジャネットさんって、どうしてしょっちゅうアリシアさんと喧嘩しようとしてくるんですか？」

「あんまり仲良くないよねー、アリシアとジャネットって。あたしは入学したときから見慣れてるけど、そういや理由は考えたことなかったかも。なんかそういう生き物なのかなーって思って！」

「そういう生き物って……」

テテルの言葉にアリシアが苦笑いする。他の生徒たちのあいだでは、アリシアとジャネットのいさかいについて様々な憶測が飛び交っているようだが、特に深く考えていないのはさすがテテルといったところだった。

「まあ、いろいろあるのよ。私とジャネットさんの家にはね」

「なにがあるんですか？　けんえんのなか、っていうのですか？　知りたいです」

「ふうん……？　そんなに、そんなに知りたいの？」

アリシアが聞き返すと、フェリスは慌てて手を振る。

「あっ、そのっ、迷惑だったらいいんです！　でもっ、アリシアさんのことは気になっちゃって！　アリシアさんのこと、いっぱい知りたくてっ！　ごめんなさいっ！」

「謝らなくていいわよ……もう」

アリシアは肩をすくめた。自分に興味を持ってもらえるのは嬉しいし、その相手がフェリスみたいに可愛い子だったら、拒む理由もない。

アリシアはパスタを食べていたフォークを静かにテーブルへと置いた。

「私の生まれたグーデンベルト家と、ジャネットさんのラインツリッヒ家は、昔から競い合っていた家だったの」

「どっちもすごい家だよねー。なんか昔の偉い人とか、たくさんいるみたいだし！」

テテルはうんうんとうなずく。とはいえ、テストでは赤点ばっかり取っているテテルのことだから、正確に歴史を覚えているわけでもない。

「そうね。何百年も前から、王宮の要職を代わりばんこに奪い合ってきたような家なのよ、私とジャネットさんの家はね」

「ふわわ……そんな大昔から喧嘩をしてたんですか!?」

「喧嘩というか、ライバルかしら。たまに戦争もしていたみたいだけど」

「そ、それはライバルではないと思うんですけど……」

血で血を洗うような関係をライバルとは認めたくないフェリスだった。物騒すぎるし、取り返しのつかないことも起きていたのではないだろうかと想像してしまう。

「私のお父様は王宮の魔術師団で団長をやっていたんだけど、あるとき、王宮のお金を勝手に使い込んだ濡れ衣を着せられて、宮殿から追い出されちゃったの。その濡れ衣を着せてきたのが、まあ……ジャネットさんのお父様だったのだけど」

「ええ!?　そ、そんな……」

フェリスは目を見張った。

「で、今はジャネットさんのお父様が、私のお父様の代わりに魔術師団長をやっているというわけ。でも、魔術師団の人たちは私のお父様のことを慕っているから、なかなか新しい魔術師団長のことを認めないのよね」

テテルが手を叩いた。

「あ、知ってる！　アリシアのお父さんにまた魔術師団長になってほしい、って思ってる魔術師ばっかりなんだよねー。今の魔術師団長は卑怯だって嫌われてて！」

「ええ。そのことが余計に、ラインツリッヒ一族の人たちを怒らせているのよね……。お父様はなにも悪いことをしていないのに……」

アリシアはため息をついた。

「私とジャネットさんの家の事情は、こんな感じね。分かってもらえたかしら」

「え、えっと、すみません……。よく分かんないですけど……」

フェリスはおずおずと答えた。

「どの辺が難しかったかしら？　王宮の仕組みを説明した方がいいかしら？」

「い、いえ、その……仕組みはいいんですけど、どうして喧嘩するんですか？」

「え……？」

「競争してたのは分かりますし、いろいろ嫌なことがあったのは悲しいですけど、でも、どうして喧嘩を続けるんですか？　仲良くなった方が楽しいと思うんですけど……」

「あははっ、確かに楽しいよね！　みんな仲良く、が一番だし！」

テテルが朗らかに笑った。

「それは……楽しいかもしれないけど、簡単にはいかないものなのよ、世の中って」

「そう……なんですね……？」

アリシアに言い聞かせられても、フェリスはいまいち理解できない。大人の世界は難しいなぁと思いながら、首を傾かしげるばかりだった。

放課後の教室は、どことなく忙せわしない空気に包まれていた。

さっさと帰る生徒もいれば、残って雑談を楽しむ生徒もいるのだけれど、そこには帰宅を促すオーラのようなものが溢あふれている。きっとそれは、徐々に濃くなる陽射しの色と、下校する生徒たちの声のせいだろう。

フェリスが鞄に教本を一冊ずつ丁寧にしまい込んでいると、アリシアとテテルが近づいてきた。三人は最近、連れ立って寮へ帰るのが常だった。フェリスは少し慌てる。

「あ、すみません！　すぐに準備しますから！」

「ごめーん。今日は用事があって、一緒に帰れないんだよー」

テテルが両手を合わせて頭を下げた。

「え、そうなんですか？」

「なんか、この前の小テストの点数が悪かったみたいでねー。魔術理論の先生がつきっきりで補習受けさせるんだってさー。全問不正解くらい、別に気にしなくてもよくない？」

「そ、それは……よくなくないかもしれないですけど……」

さすがに授業の中身をまったく覚えていないのは問題なのではないだろうかと思ってしまうフェリスである。

「そーゆーわけで、補習行ってくるよー。帰りは何時になるか分かんないから、先に帰ってて！　あたしは頑張って先生を倒してくる！」

テテルはファイティングポーズだった。補習で先生になにをするつもりなのかとフェリスは不安になる。無駄なトラブルが起きるのは好きではない。

「じゃ、じゃあ、今日はアリシアさんと二人ですね」

フェリスが見上げると、アリシアはすまなさそうな顔をした。

「それがね、私も外せない用事があるのよ。話がしたいってロッテ先生に呼ばれていて」

「なんのお話ですか？」

「うーん、ちょっと難しいお話ね」

曖あい昧まいに濁すアリシア。本当は、フェリスの力や出会った経緯について、一度詳しいことを聞きたいとロッテ先生から頼まれているのだが、そのことをフェリスに言うと余計な不安を与える気がしたのだ。

「難しいお話ですか……。分かりました……一人でおうちに帰ります……」

しょんぼりするフェリスに、アリシアとテテルは困って顔を見合わせる。フェリスを寂しがらせるのは不本意なのだが、かといって教室にフェリスを放置するのも可哀想だ。

廊下からジャネットが熱い視線を送っていることに、アリシアとテテルは気付いていなかった。ジャネットは『わたくしならいつでもフェリスのお世話をしますのに……！』と心の中で歯は噛がみしていた。

テテルはフェリスの手を握る。

「ごめんね、フェリス。なるべく急いで寮に戻るからね！　ＫＯ勝ちするからね！」

「は、はい……あんまり無茶しないでください」

フェリスは若干たじろぎながらうなずく。

アリシアが心配そうに言う。

「誘拐事件が増えているって校長先生がおっしゃっていたし、寄り道しないで帰るのよ？　美味しい物をあげるって言われてもついていっちゃダメよ？」

「だ、大丈夫ですよーっ！　もう少し信用してくださいっ！」

フェリスはほっぺたが熱くなるのを感じた。いくらなんでもみんなから子供扱いされすぎだった。学校から寮までの道は魔法学校の敷地内だし、別に危険はないだろう。

フェリスはアリシアやテテルと別れると、鞄を握り締めて校舎を出た。広々とした校庭を歩き、花壇の草花を眺めながら、寮の方角へと進む。

アリシアがいない帰り道は珍しく、フェリスは心細さを感じた。魔石鉱山にいた頃はずっと独りだったし、鉱山を飛び出してからもアリシアに出会うまで一人旅をしていたのに……、一度知った人の暖かみは忘れがたい。

面白い形の雲を見つけても、不思議な色の虫を見つけても、それを分かち合う相手がいなければこれほどまでに味気ないのだと、フェリスは初めて気付いた。鉱山時代は、たった一人で空を眺めているだけで満足だったのに。慣れは怖いものである。

路地裏から聞こえてきた動物の鳴き声に惹かれたのは、そんな寂しさもあったのかもしれない。

「にゃあー」

か細い、でも愛くるしい鳴き声。フェリスの聞いたことのない声。

「……？　なんでしょう……？」

フェリスが不思議に思って路地裏に入ると、地面の隅に木箱が置かれていた。箱の中にはやわらかそうな布が敷かれ、その上に小さな、本当に小さな生き物が座っている。緑の瞳、黒い毛皮、ぴんと張り詰めたヒゲ。それは子猫だったが、フェリスは今まで猫というものを目にしたことがなかった。

「ふあああああ……かわいいですうううう……」

フェリスは思わずしゃがんで木箱を覗のぞき込む。なんの生き物かは分からないが、害はないことは分かる。そして本能的に抱き締めたくなる。だけど触っていいのかどうかも分からないから、フェリスは距離を置いて眺めることしかできない。

「にいー、にいー！」

子猫が木箱の縁に前肢をかけ、訴えかけるように鳴いた。

「え？　どうしたんですか？」

「にゃあああー！」

ピンク色の口を大きく開いて主張する子猫。

「あ、あの、言葉が分からないんですけど……なにかご用ですか？」

「みゃあみゃあ！」

「わ、わたしはなにをしたらいいんですか？」

「みゃーっ！」

「ごめんなさいっ！」

子猫が一際大きく鳴いたので、フェリスはびっくりして飛び退のいた。その拍子に尻餅をついてしまい、手から鞄を取り落とす。

フェリスは起き上がり、スカートの土埃を手で払った。子猫は相も変わらず、ひたすら鳴いている。よほど切羽詰まっている様子だ。

「どうしたら……」

フェリスはこぢんまりと腕組みして考え込んだ。

そして、ふと思いつく。ひょっとしたら、この生き物はお腹が空いているのかもしれない。お布団代わりの布は置いてあるし、怪我けがをしている感じでもない。であれば、空腹以外の問題が見つからない。

「ちょ、ちょっと待っててください！　すぐにごはんを持って来ますから！」

フェリスは子猫に言い残し、路地裏から駆け出した。飢えのつらさは誰よりも知っている。あの絶望感、惨めさ、吐き気、体から力が失われていく感覚……、どれもが、もう二度と味わいたくないと思えるものだ。

フェリスは寮に急いで帰ると、食堂に駆け込んだ。たくさんのテーブルが並んだホールに、厨房が隣接して設けられている。厨房では既に料理人のおばさんが夕食の準備を始めていた。昼は魔法学校の食堂も担当している強者だ。

「あ、あのっ、すみませんっ！　ごはんをもらえませんか？」

フェリスが声をかけると、おばさんは鍋をかき混ぜながら顔を上げた。

「ごめんねぇ、できあがるまで、もうちょっとかかるから、そこの椅子にでも座って待ってておくれ」

フェリスは手を振った。

「あ、わたしのごはんじゃないんです！　あのっ、なんか、にゃーがいてっ、にゃーがお腹を空かせてて、にゃーにゃー鳴くんですっ！」

「ああ、エサが欲しいのかい。そんなら、ほれ、ハムの切れっ端でも持っていきな！」

おばさんが投げて寄越したのは、とても切れっ端とは思えないほどの大きなハムの塊だった。フェリスは油紙に包まれたハムを受け取り、危うく取り落としそうになる。外見も豪快だが中身も豪快なおばさんだった。女子寮の生徒たちからは実の母親よりも慕われていたりするが、それも当然といったところである。

「ありがとうございますっ！」

フェリスは一生懸命ハムを抱えて、寮から飛び出した。元来た道を走り、お腹を空かした生き物の待つ路地裏に戻る。すると、路地の奥からなにやら高い声が聞こえてきた。

「よしよし、寂しかったですわねぇ～！　ほ～ら、わたくしが来てさしあげましたわよ！　よしよしよしよしーっ！　あぁーん、もう、かわいいですわぁー！　さいっこーにかわいいですわぁ～！　きゅんきゅーん！」

一人の少女が、木箱から子猫を抱き上げ、頬を擦りつけまくっている。子猫の額に熱烈なキスを浴びせ、頬を染め、とろーんと目をとろけさせる。もう夢中になってしまっていて、近づいていくフェリスの足音にも気付いていないようだった。

「ジャネットさんも、にゃーが大好きなんですね！」

「ひゃああああああああああああああ!?」

ジャネットのあられもない悲鳴が、路地裏に響き渡った。大音声が鼓膜に突き刺さり、フェリスは思わず防御態勢を取る。

ジャネットは顔を真っ青にし、子猫を抱き締めて震える。

「な、な、な、フェリス!?　どうしてここに!?」

「にゃーに食べ物を持って来たんです！」

「にゃーってなんですの!?」

「にゃーは、にゃーです！　にゃーにゃー鳴く生き物です！」

フェリスはジャネットの抱いている毛玉の塊を指差した。

「な、なるほど、猫のことですわね……。い、今の、見ましたの……？」

「今のってなんですか？」

「わ、わたくしが……とにかく今のですわよ！」

ジャネットは悔しそうに口ごもる。

ああ、とフェリスはうなずき、両手をぱちんと合わせる。

「ジャネットさんって、あんな顔もするんですね！」

「っっっっっっーーーーっ！」

ジャネットの喉から、声にならない音が漏れた。顔は羞恥で真っ赤っかである。ジャネットは子猫を木箱にそっと下ろし、フェリスの鼻先に指を突きつけた。

「いいこと!?　今見たことは、ぜーったい誰にも言っちゃダメですわよ!?」

「……どうしてですか？」

「ラインツリッヒ家の子女が猫に夢中になって『きゅんきゅん！』とか口走ってるなんて知られたら、一族の名誉に関わるでしょうが！」

「めいよ……？」

フェリスは小首を傾かしげる。可愛い生き物を可愛がることのなにがいけないのか、よく分からなかった。むしろジャネットの意外な一面を見ることができて嬉しかったのだが。

「とにかく！　これは秘密ですわ！　わたくしがここに来ているのも、授業中もひたすら子猫のことばかり考えているのも、もはや子猫の顔を見ないと一日だって落ち着かないのも、全部全部秘密ですわ！　いいですわね！」

勢いで秘密を全部バラしてしまっているジャネットである。しかし素直なフェリスはそこに突っ込むことなく、こくりとうなずく。

「はい、内緒にします！」

「よろしいですわ！」

ジャネットは腕組みをしてそっぽを向いた。よりにもよってフェリスにこんな恥ずかしい場面を見られるなんて、一生の不覚だった。

「あの、それじゃ、にゃーに食べ物をあげてもいいですかっ？」

うずうずとしているフェリス。木箱の縁からこっちを覗のぞいている子猫のことが、気になって仕方ない。子猫の方もハムの匂いが気になっている様子だ。

「別に構いませんけれど……」

「ありがとございますっ！」

ジャネットの許可が出るなり、フェリスは大急ぎで包みを開き、子猫の前にハムの塊をどんと置いた。子猫は巨大すぎる獲物に愕がく然ぜんとしてしまったのか、目を丸くしてハムの塊を舐なめるばかり。どこからかじったらよいのか分からずにいる。

「あれ……？　どうして食べてくれないんでしょう……。お肉は嫌いなんでしょうか……？」

フェリスは悲しくなってしまった。せっかく料理人のおばさんからもらって来たのに、喜んでくれないなんて切ない。

「しょうがないです……わたしが食べます……」

「ちょ、ちょっとーーーー!?　フェリスー!?　ストップですわーっ！」

フェリスが這はいつくばってハムにかじりつこうとするのを、ジャネットは仰天して止めた。フェリスはきょとんとしてジャネットを見上げる。

「でも、もったいないと思うんですけど……」

「汚いですわ！　地面に落ちてますし、子猫が舐めてますし！」

「大丈夫ですよー。わたし、地面に落ちてる物食べるの得意です！」

「得意になっちゃいけませんわ！」

「いろいろと便利なんですよ？　人が落とした物をもらえますし……」

「苦手になりなさい！　今すぐ！　見ていられませんわ！」

ジャネットはフェリスを引っ張り起こした。変わった子だとは感じていたけれど、ここまで突拍子もないことをするなんて予想外すぎた。

「こういう小っちゃな猫には、エサはちゃんと砕いてあげないといけないんですわ。本当は母猫がすることでしょうけど、親はいないみたいですし」

ジャネットは手が汚れるのも気にせず、ハムをちぎって子猫の前に差し出す。すると、子猫は大喜びでハムに食いつき、即座に呑み込んだ。目を細めてジャネットの手の甲に顔を擦りつけ、もっと欲しいとおねだりする。

「わたしもやってみます！」

フェリスは意気込んでハムをちぎり、子猫に与えてみた。子猫はあっという間にハムのかけらを食べてしまう。フェリスの顔を仰ぐや、しきりに鳴き声を上げる。その鳴き声がお礼を言っているかのように聞こえて、フェリスは嬉しくなってしまった。

「わあ………………」

じいんとして、身を震わせる。

「どうしたんですの？」

「なんか、なんか、いいですね。わたしっ、人からなにかをもらうことはよくありますし、とっても嬉しいんですけど、誰かに物をあげるのって初めてで……。ここが、不思議な感じにほわほわーってなります」

フェリスは小さな胸に小さな手を当てて微笑んだ。その様子があまりにも愛らしくて、ジャネットは正視することができない。目をそらすようにして話す。

「そ、そう？　それは良かったですわね」

「はい！　ジャネットさんは、毎日ここに来ているんですか？」

「ま、まあ……わたくしがエサをあげないと、この子が飢え死にしてしまいますもの」

「もしかして、箱とか布とかを置いてあげたのも、ジャネットさんなんですか？」

「ええ……。寮で飼えないかって寮母さんに尋ねたら、ダメだって言われて……。うちの屋敷に引き取らせたら、わたくしがお世話できませんし……」

ハムを頬張る子猫の額を、ジャネットは長い人差し指で静かに撫なでている。子猫はジャネットのことを信頼しきっているのか、食事を邪魔されても怒る素振りもない。美しい令嬢が夕暮れの路地裏で猫を愛でている姿は、それだけで絵になった。

フェリスは、ジャネットのことが少しだけ分かった気がする。

「ジャネットさんって……すっごく優しいんですね！」

「は、はい!?　なんですの、急に!?」

ジャネットはたちまち真っ赤になった。

フェリスは胸元で手の平をぎゅっと握り締める。

「いつもアリシアさんを怒ってるから、ジャネットさんって怖い人なのかなぁって思ってたんですけど、違ったんですね！　ホントはすっごく優しい人だったんですね！」

「こ、怖い人……？」

そんなふうにフェリスに思われていたのかと考えると、だいぶショックなジャネットである。確かにアリシアに対してはきつく当たっているが、フェリスのことは大好きなのだ。ジャネットは涙目になってくる。

「わたし、わたしっ、ジャネットさんと仲良くなりたいです！」

「え!?　な、仲良くって、どうするんですの!?」

突然すぎる申し出に、ジャネットは混乱する。願ってもないことなのに、思考がついていかない。空耳だったのだろうかとまで思う。

「仲良くは、仲良くです。わたし、前からジャネットさんのこと気になっていたんです」

「き、ききききき気になって、って……。わ、わ、わた……」

「……わた？」

フェリスは首を傾かしげた。

わたくしも気になっていましたわ、と言いたいジャネットだけれど、そんなストレートな言葉が簡単に出せるようなら、ここまで苦労はしていない。

「あの……、ダメですか、ジャネットさん……？」

フェリスがジャネットに膝を寄せてくる。ふわふわの髪の毛が、ジャネットの肌に触れそうになる。ジャネットは緊張して、まともに息をすることさえできない。

「だ、だだだだめに決まってますわあああああああーっ！」

思ってもいないことを叫びながら、警戒心の強い野良猫のように猛スピードで路地裏から逃げ出す。取り残されたフェリスは、ぽかんとするばかりだった。

「……で、結局あなた、しょっちゅうここに来ていますわよね」

「えへへー」

ジャネットからじっとりした目で見られ、フェリスは朗らかに笑った。木箱の前に置かれた皿には、フェリスが寮からもらってきたミルクが入っている。子猫がピンク色の舌でミルクを舐なめるのを、ジャネットとフェリスはしゃがみ込んで二人で見守っていた。

「迷惑ですか？　わたし、ジャネットさんの邪魔になってますか？」

「じゃ、邪魔ではないですわ。誰にだって、この子猫にエサをあげる権利はありますし」

「ありがとうございますっ。わたし、ジャネットさんと一緒ににゃーのお世話できて、嬉しいです！」

「うぅ……」

無垢そのものといった感じのフェリスから眩まばゆい笑顔を向けられると、ジャネットはそれ以上の言葉を返せない。ほっぺたを赤くし、唇を結んで視線をそらす。

ジャネットが一人で世話していた子猫を発見してからというもの、フェリスは毎日のように路地裏に通ってきていた。

ジャネットとしてはフェリスと喋しゃべれるのは嬉しいし、子猫とフェリスという可愛い生き物を同時に眺められるのは至福なのだけれど、なにぶん緊張しすぎて心臓に悪い。逆にストレスで食事は喉を通らないし、体重もさらに減ってきているという、幸せなのか不幸せなのか分からない日々を送っていた。

「今日のアリシアさんとジャネットさんの試合、すごかったです。強い人と強い人が戦うと、あんなに格好いいんですね」

フェリスは目をきらきらと輝かせている。ビー玉のような瞳には、ジャネットの姿がくっきりと映っている。それを見ているとジャネットは気恥ずかしくなる。あなたの方がすごいじゃありませんの……と思うが、その言葉を口にするのはプライドが許さない。

ジャネットは自分の両腕を抱き締めるようにして腕組みし、顎あごを突き上げた。

「ま、まあ、今日は引き分けでしたけれど、次こそはグーデンベルトさんをねじ伏せてさしあげますわ」

フェリスは首を傾かしげる。

「勝ち負けなんて、どうでもいいと思うんですけど。魔法を使っているときの二人って、とっても綺麗ですし」

「どうでもよくありませんわっ!!」

「ふえっ!?」

ジャネットが急に大声を上げたので、フェリスはびっくりして肩を跳ねさせた。手の平を胸元で握り締め、びくびくと怯えている。怖がらせてしまった、とジャネットは悔いるが、溢あふれ出す感情を止めることができない。

「わたくしは、なにがなんでもグーデンベルトさんに勝たなくちゃいけませんの！　そうでないと、わたくしに価値なんてありませんもの！」

「え、ど、どういうことですか……？」

フェリスはわけが分からない顔をしている。それはそうだろう。この無邪気な少女は、人の闇や嫉妬、敵てき愾がい心しんといったものからは遠すぎる。

ジャネットは小さく吐息をついた。

「わたくしの取り得は……魔術が人よりできることですわ。成績で、実力で、自分の力で、わたくしが優れていることを証明しないと、わたくしがグーデンベルトさんより強いことを証明しないと……わたくしは認めてもらえない。誰にも……」

うつむいて、拳を握り締める。今まで、両親がジャネットを成績以外で褒めてくれたことはない。ジャネットが強力な魔術を放つのを見て、父親は微笑み、魔法学校で優秀な成績を収めていることを聞いて、父親はうなずいてくれていたのだ。

魔法学校でだって、ジャネットが脚光を浴びるのは、魔術の力を衆目に見せつけたときだけ。それ以外のときは、誰からも相手にされず、友達だって一人もいなかった。まともに喋しゃべるのは、ライバルのアリシアぐらい。それもジャネットが喧嘩を売ってアリシアが静かに流すだけだから、まともに交流しているとも言いがたい。

「成績なんて、関係ないです！」

「……え？」

フェリスから元気良く告げられ、ジャネットは顔を上げた。フェリスはジャネットに鼻先を寄せ、なんの汚れもない瞳で、熱心に話す。

「もしジャネットさんがテストで赤点を取っても、魔術を使えなくても、関係ないです。わたしはジャネットさんが大好きです」

「だ、大好きって、あなた……わたくしのどこが……」

ジャネットは頬が赤らんでいくのを感じた。恥ずかしくて仕方ないけれど、フェリスから目をそらせない。逃げることもできない。その綺麗な瞳に、吸い込まれていくような感じすらする。

「分かんないですけど、全部です。ジャネットさんの全部が大好きです。だから、ジャネットさんと仲良くなりたいです！」

「………………っ！」

ジャネットは喉になにかが込み上げてくるのを感じ、思わず顔を背けた。目が、熱い。全身がカッカッと燃えて、でもそれが決して不快じゃない。

長いあいだ……両親からさえも、こんなことを言ってもらえたことはなかった。自分のすべて、心も体も手足も指先も、肌の隅々まで認めてもらえたことなんて、決して。

その感覚は、空恐ろしくなるほどに心地が良くて。いつまでも浸っていたくて。ジャネットは声が漏れそうになる口を手の平で押さえる。見せてはいけない、このようなみっともない自分を。それすらもフェリスは認めてくれるだろうけれど、でも、怖い。

「す、好きなんて、そんな軽々しく言うものではありませんわ……」

弱々しくささやくのが、ジャネットのできるせめてもの抵抗だった。

ミドルクラスＡの教室で、フェリスが次の授業の準備をしていると、アリシアが心配そうに尋ねてきた。

「ねえ……、最近よくフェリスの姿が見つからないことがあるのだけど、どこに行っているのかしら？」

「え!?」

フェリスは机の中から教本を取り出している途中だったが、その手を止めて硬直した。

アリシアに便乗するようにして、テテルも訊いてくる。

「そうそう！　フェリスってば、しょっちゅういなくなっちゃってるよねー。この前もあたしが遊ぼって誘おうとしたら、部屋にいなかったし！」

「なにをしているのかしら？」

「なにしてるの？」

「そ、それはっ……あのっ……」

アリシアとテテルに左右から問いただされ、フェリスは慌てふためいた。ジャネットと一緒に子猫の世話をしているということを、打ち明けたい。でも……。

『子猫のことは、わたくしたちだけの秘密ですわよ！』

なんて、路地裏でジャネットに約束させられているから、他言できない。どうもジャネットは、子猫を可愛がる自分を人に知られたくないようなのだ。あんな愛くるしい子猫、可愛がりたくない人間なんていないのに。

フェリスがちらりとジャネットの机の方を見ると、ジャネットは食い入るようにこちらを凝視していた。ジャネットは口元に指を添え、その美しい唇が声もなく言葉を紡ぐ。

ひ、み、つ、で、す、わ。

そう言っているのが、フェリスにはしっかりと読み取れた。ジャネットが必死なのも表情から分かる。フェリスはアリシアとテテルに頭を下げるしかない。

「ご、ごめんなさい……ないしょなんです……」

「ええー、ずるいよー、教えてよーっ！　気になるよ！」

テテルがフェリスの体を揺さぶる。アリシアは困ったように眉尻を下げている。二人にはすまないなあと思うフェリスだけれど、約束は約束なのだ。

ジャネットは自分の机で胸を撫なで下ろしている。そしてフェリスを眺めると、恥ずかしそうに頬を染めて微笑んだ。

──ひみつ……作っちゃいました……。

フェリスは胸が少しドキドキするのを感じた。これまで、アリシアにはほとんど隠し事をしたことがない。だから、なんだかちょっと悪いことをしているようで、でも嬉しいような、不思議な気分だった。

フェリスは鼻唄を歌いながら校庭を歩き、子猫とジャネットの待つ路地裏に向かう。今日はとっておきの差し入れがあるから、常に増して足取りが弾みがちだった。

いつものように食堂のおばさんにエサをもらいに行ったところ、『いいブツがあるよ』と物陰に誘われ、『これ、持っていきな』とマタタビを握らされたのだ。食堂のおばさんいわく、それを子猫に吸わせれば普段と違う反応を見ることができるらしい。『ふふ……最高のブツさぁ……』と食堂のおばさんは妖しく笑っていたので、きっと効き目は抜群だろう。子猫がどれほど喜んでくれるかとワクワクしながら、フェリスは路地に入った。

「あっ、フェ、フェリス……」

木箱のそばにたたずんでいたジャネットが、ささっと背中になにかを隠す。相変わらずフェリスよりも到着が早い。フェリスも放課後すぐに駆けつけているのだが、いったいジャネットはどんな移動方法を使っているのか不可解である。

「ジャネットさん。後ろに持ってるの、なんですか？」

「な、なにも持っていませんわ！」

ジャネットは焦ったように後じさった。

「でも、手が隠れてますし……なにか隠しましたし……」

「逃げも隠れもしていませんわ！　わたくしはいつだって堂々としていますわ！　だってラインツリッヒ一族ですもの！」

「い、意味が分かりませんけど……」

戸惑いながら、フェリスはてててっとジャネットに近づいて後ろを覗のぞき込もうとする。ジャネットは体を回転させてフェリスの視線から逃れる。フェリスもそれに合わせて回転する。二人の回転がどんどん速度を増していき、円舞となり、風を生み、そして──。

「ぜえ……ぜえ……わたし、もうへとへとです……」

「はあ……はあ……わたくしたち、なにをしていますのかしら……」

二人とも地面にぺたんと座り込み、肩で息をする羽目になった。ジャネットの前髪は汗で額に貼り付き、なんだか大人っぽい雰囲気を漂わせている。疲れ果てた彼女の腕に抱えられているのは、ハンカチで包まれた四角い物体だった。

「それ、なんですか？　マタタビですか？」

「マタタビじゃありませんわ。これは……その……」

ジャネットは包みを胸に抱き締めて、もじもじとする。妙な運動をしたせいか、そのほっぺたは紅潮していた。ジャネットはぎこちない手つきでハンカチをほどくと、中から可愛らしい弁当箱を取り出し、フェリスに差し出す。

「きょ、今日は……、フェリスにもエサを持って来たんですの！　よかったらお食べになって！」

「わー！　ありがとーございますっ！」

フェリスは大喜びで弁当箱を受け取った。エサだとか言われても怒らないどころか気にもならないのがフェリスである。いそいそと弁当箱の蓋を開け、可愛らしいオカズの数々に歓声を上げる。ミートボールにオムレツ、人参のグラッセに、フルーツサンド。どれも見栄えが良く、手が凝っているのが一目瞭然だ。

フェリスはジャネットから手渡されたフォークでミートボールを取って頬張った。一口食べた途端、目を丸くする。

「んんんんんーっ!?」

「ど、どうしましたの!?　美味しくありませんでしたかしら!?」

ちゃんと味見はしたのに、とジャネットは焦る。

「違うんです！　美味しいかどうかなんて、どうでもいいんです！」

「どうでもいいとはなんですの!?」

フェリスは急いで手を振った。

「あっ、すいませんっ、悪い意味じゃなくて！　これ、知ってます！　わたし、この味知ってます！　テスト勉強のとき、いつも誰かが差し入れてくれてたお弁当の味です！」

「あ……」

ジャネットは口元を押さえた。

フェリスはジャネットの方に体を乗り出し、顔を近づけて目を輝かせる。

「あのときずっと差し入れをしてくれてたのって、ジャネットさんだったんですね！　わたし、すっごく嬉しくて、いつかお礼を言いたくて！　やっと恩人が分かりました！」

「し、知りませんわ……あなたのテストなんて、わたくしにはなんの関係もありませんもの……あなたを追い詰めて申し訳ないなんて思いませんでしたもの……」

ジャネットはそっぽを向くが、その瞳は動揺を表して揺れている。フェリスはさらにジャネットに迫り、鼻先が触れ合いそうなほどの距離で熱心に尋ねる。

「ジャネットさんですよね!?　そうですよね!?　あのおいしーお弁当、ジャネットさんが作ってくれたんですよね！」

「う……」

あらゆる真実を見透かされそうなほど澄み切ったフェリスの瞳にじっと見つめられ、ジャネットは言葉に詰まった。恥ずかしいけれど、でも、この子をこれ以上ごまかせそうにはない。ジャネットは不承不承、白状する。

「そ、そうですわ……」

「やっぱり！　ありがとーございますーーーーーーーーっ！」

「フェ、フェリス!?」

全力で飛びついてくるフェリスに、真っ赤になって慌てるジャネット。思わず尻餅を突いてしまうが、フェリスはそんなことも気にせずジャネットにぎゅーっとしがみついてくる。その小っちゃくて可愛らしい頭が、ジャネットの胸に押しつけられる。

「ジャネットさんのお弁当を食べたら、テスト勉強を頑張る元気がいーっぱい出てきたんです！　全然疲れなかったんですっ！　ジャネットさんのお陰です！　ジャネットさんって、やっぱりやっぱり優しいですっ！」

フェリスはジャネットの膝によじ登るようにして、熱っぽく感謝を述べる。太陽よりも眩まばゆい笑顔に、星々よりもきらめく瞳。それらのすべてが、ジャネットの至近距離にある。

──か、可愛すぎますわっ!!

ジャネットの頭は、もうその思いだけで占領されてしまっていて。フェリスからなにを言われても、うなずくことしかできない。今までの人生で一番と言ってもいいくらい、ジャネットは鼓動が速くなっているのを感じた。

しばらくして、ようやくフェリスは落ち着いたらしく、石畳に腰を下ろして弁当を食べ始めた。ジャネットはその隣に屈んで、フェリスの食事を見守る。

「どうですかしら……今日のお弁当は」

「今日も美味しいですっ！」

フェリスはフォークを突き上げて朗らかに笑った。そのほっぺたには、フルーツサンドのクリームがオヒゲのようにくっついてしまっている。拭き取ってあげたいが、そこまでの勇気はジャネットにはない。とはいえ、ヒナ鳥のようなフェリスに間近でお弁当を食べさせてあげるのは最高の時間だった。

「ジャネットさんって、どうしてこんなにお料理上手なんですか？　お師匠様でもいるんですか？」

はぐはぐしながら首を傾かしげるフェリス。

「師匠というか……、屋敷のメイド長に習って料理を練習していましたの。お父様とお母様に美味しい物を作ってさしあげたくて」

「そうなんですか！　お父さんとお母さんも大喜びですね！」

「そう簡単にはいきませんわ。お父様は屋敷にいないことが多いですし、食べてもらってもわたくしの料理だと言い出すのが恥ずかしくて……」

「うう……悲しいですね……」

「仕方ありませんわ」

やっとジャネットもフェリスから逃げ出さず、落ち着いて話せるようになっていた。まだ緊張はするけれど、フェリスに思いきり抱き締められたお陰で、あいだに立ちはだかっていた壁のようなものが一つ崩れた気がする。

フェリスがフォークを握り締めて、上目づかいでジャネットを見やる。

「あの……ここに、アリシアさんたちも連れて来ちゃダメですか？　みんなでお喋しゃべりしたら、もっともーっと楽しいと思うんですけど……」

「わ、わたくしと二人きりは嫌なんですのね」

がっくりとうなだれるジャネット。

「ち、違いますよーっ！　もちろんジャネットさんと二人でも楽しいんですけど、ジャネットさんとアリシアさんにも仲良くなってほしいんです！」

「それは無理難題ですわ！」

「アリシアさんのこと……そんなに嫌いなんですか？」

フェリスは目を潤ませた。フォークをくわえ、今にも泣き出しそうな顔をしている。これほど愛くるしい小動物を泣かせるのは、ジャネットの趣味ではない。恐らく一ヶ月くらいは罪悪感でのたうち回ることになるだろう。

「き、嫌いというか……グーデンベルト一族はラインツリッヒ一族の敵ですもの」

「アリシアさんのことは？　アリシアさんは、嫌いなんですか？」

「それは……」

ジャネットは自分の両腕を抱き寄せた。本音を言ってしまっていいのか分からない。フェリスに話したことはアリシアに筒抜けになるような気もする。でも……、子猫の秘密も守ってくれたのだから、きっと大丈夫だろう。

「グーデンベルトさんのことは……、嫌いではありませんわ。あの人はわたくしのライバルですもの。実力を認めているからこそ、打ち勝ちたいんですわ」

そう、ジャネットにとってアリシアは、魔法学校の誰よりも近しい相手だった。腹が立つことも多いけれど、アリシアなくしては学校生活も精彩を欠いてしまう。そういう、不可欠の存在。生きる張り合いとも言うべき少女。だから、アリシアが呪いで倒れてしまったときには、ジャネットも気が気でなかったものだ。

「じゃあじゃあっ、アリシアさんと仲良くなれますよねっ！　みんなでお友達になれますよねっ!?」

「それは無理ですわ！」

「なんでですか？」

「なんででもですわ！」

「ねー、なんでですかー？　ねーねー」

にゃーにゃーと鳴く子猫のようにすり寄ってくるフェリスの可愛さに抵抗しながら、ジャネットは必死に首を振り続ける。どんなに可愛くせがまれても、これまでなにかにつけて喧嘩を売ってきたライバルと今さら馴れ合うことなんてできないのだ。グーデンベルト家と仲良くするなんて言語道断なのだ。

「無理なものは無理ですわ！」

ジャネットの声が路地裏に響き渡り、エサを忘れ去られてお腹を空かせた子猫が弁当箱に突撃した。

どうやったら、ジャネットとアリシアたちに仲良くなってもらえるのだろう。そんなことを考え、フェリスは寮のロビーで頭をひねった。

正直、ラインツリッヒ家とグーデンベルト家のいさかいなんて、フェリスにはよく分からない。だから、どういう方法を使ったらその壁を壊せるのか想像もつかないし、自分にできることも思いつかない。図書館で調べてみても、『喧嘩の終わらせ方』などといった本は見つからなかった。

「うーん……うーん……どうしたら……どうしたら……？」

フェリスはこぢんまりと腕組みして、ソファの上で体ごと首を傾けた。

「フェリス……悩み事かな……？」

「みたいだけど、なにを悩んでいるのか教えてくれないのよね。どうしたのかしら……」

テテルとアリシアは、不思議そうにフェリスを眺めている。フェリスとしてもこれ以上の秘密は作りたくないのだけれど、さりとて二人に話せる悩みでもない。

「うう～っ、困りました！」

フェリスは両手で頭を抱え、絨じゅう緞たんの上をコロコロと転がり回った。

第八章　『魔物狩り』

ミドルクラスＡの教壇に、ロッテ先生が立っている。普段通りの幼い少女の姿だが、その厳しい表情は少女のものではない。教卓に手を突き、生徒たちの顔をじっと見回している。もはや朝のホームルームとは思えない緊迫感に、生徒たちは固唾を呑んでいた。

「ア、アリシアさん……なにが始まるんですか……？」

フェリスがおっかなびっくり小声で尋ねると、アリシアがささやき返す。

「来たのよ……あの時期が」

「あの時期ってなんですか!?　なにかが終わる感じですか!?」

どことなく最終戦争のような匂いを嗅ぎ取ったフェリスは自分の机で身を縮める。

「違うわ、始まるのよ」

微笑んで答えるアリシア。

ロッテ先生が小さくうなずき、すうと息を吸ってから口を開いた。

「今度の月曜から、みんなで遠征トレーニングをしまーす！　これまでの魔術の訓練の成果が試されるから、各自しっかり準備をしておくよーにっ！」

先生の発表に、生徒たちがざわつく。

「ついに……この刻ときが来たか」「きゃー！　どんな服を着てこー！」「トータルコーディネートは私にお任せアレ！」「俺、この遠征で、大好きな子に告白するんだ……」

などなど、みんなして浮き足立っている。

「遠征……って、なんですか……？　やっぱり戦争するんですか……？」

編入生のフェリスは事情がよく分からない。

アリシアは笑って首を振った。

「戦争じゃないわよ。荷物を持って森とかに入って、決められた獲物を倒してくるの」

「つまり、ピクニックですか!?」

フェリスは目を輝かせた。

「そうね、ピクニックに似てるかもね」

「わーいっ！　わたし、本で読んでからずっとピクニックしたかったんです！」

と、はしゃでいるところにロッテ先生から声がかかる。

「おーい、そこ！　あんまり無責任に能天気なこと言わなーい。仕留めるのは魔物だし、ちゃんと仕留めてくるまでは何日だって野宿してもらうんだからねー」

「大丈夫です！　わたし、野宿は得意です！　泥水だって飲めますから！」

フェリスは小さな胸を張る。学校や世間の仕組みについては、まだまだ知らないことがたくさんあるけれど、最低の環境での生き抜き方はそれなりに詳しいつもりだった。

「フェリスちゃん……」「フェリス……」

フェリスの天真爛漫な言葉に、クラス全員が涙する。

「えっ、な、なんで泣いてるんですか？　わたし、また変なこと言いましたかっ？」

フェリスは戸惑って辺りを眺め回すが、クラスメイトたちからは同情の視線が注がれるばかり。なぜか近くの席の子たちが、そっと食べ物をフェリスの机に積み上げていく。

ロッテ先生は苦笑いした。

「とにかく。これは、軍に所属したり冒険者になったりしたときのための実習を兼ねてもいるの。結構危険なトレーニングだから、単独行動は厳禁だよ。今からみんなには、遠征用のチームを組んでもらいます」

「ふ、ふん！　チームなんてなくても、わたくしは一人で戦えますわ！　群れるのは弱い証拠ですわ！」

ジャネットは腕組みして言い放った。

「でも、チームワークは覚えておいた方がいいんだよ？　本当に息の合った魔術師同士なら、連携魔術コープっていうのも使えるし、それなら一人の何倍もの威力になるし」

「わ、わたくしには、連携魔術コープなど必要ありませんわ」

飽くまで譲らないジャネット。

「まあ、すぐに使えるようにならなくてもいいけどね。普通はファイナルクラスでやることだし。じゃっ、適当にグループに分かれてー」

ロッテ先生が軽く手を叩くと、生徒たちが一斉に席から飛び出した。走る靴音、椅子の鳴る音、呼び交わす声などで、教室はたちまち喧噪に包まれる。

「おい、俺と組もうぜ！」「テテルちゃーんっ！　私たちとチームなろーっ！」「ウチら友達だよね！　友達……だよね!!」「メギドプリン十個つける！　それでどう!?」「くくく……これで俺たちの勝利は確実……！」

まるで競り市場のような騒々しさ。誰もが必死にグループを作ろうと奔走し、仲間はずれになるまいと焦っている。そんな嵐が吹き荒れる教室で、フェリスは目を回す。

「な、なんなんですかこれーっ!?」

「まあ、ほら……、みんな一人は嫌だし、遠征の結果が成績にも反映するし、ね」

アリシアは自分の席に座ったまま、重ねた手の甲に顎あごを載せて微笑んでいる。フェリスは眉尻を下げた。

「そうなんですか……。わたしも一人は嫌です……」

「あら、私と一緒じゃダメかしら？」

「いえいえっ、お願いします！　アリシアさんと一緒がいいです！」

「ふふっ、良かったわ。二人で頑張りましょうね」

アリシアとフェリスが仲睦まじく手を握り合ってうなずいていると、人混みの中からテテルが抜け出してきた。たくさんの生徒たちによるスカウトを笑顔で断り、フェリスに駆け寄ってくる。

「ねーねー、あたしもお願いしていいかな？　フェリスのチームに入れて！」

「い、いいんですか？　皆さん、テテルさんとチームになりたいみたいですけど……」

「いいんだよー。フェリスについていくのが、一番トラブルが多くて面白そうなんだもん！　あたし、どうせならトラブルだらけの遠征がいいし！」

「と、とらぶる……？」

困惑するフェリス。

「できれば……トラブルは起きないでほしいのだけれど……」

アリシアはつぶやくが、テテルの言っていることは分からないでもない。およそ普通の魔術師とはかけ離れた存在であるフェリスと一緒にいて、普通の生活が送れるはずもないのだ。それは別に、不愉快なことではないのだが。

「みんなも、あたしがフェリスのチームに入るんなら納得してくれるよ！　ね！」

「そうなんでしょうか……」

フェリスは心配するものの、生徒たちは揃って首肯する。

「そうだね……フェリスちゃんなら仕方ないよね」「フェリスちゃんだし」「フェリスちゃんに取られるなら本望！」「可愛いは正義……これが真実だろう」

などと、妙な納得のされ方だ。

「というわけで、よろしくね！　フェリス、アリシア！」

「ええ、よろしく」

「お願いしますっ！」

テテルとアリシアとフェリスの三人は、手を取り合ってグループを作った。なぜかクラスメイトたちはどよめきを上げ、盛大な拍手を送ってくる。よく意味は分からないけれど、みんなから祝福されて嬉しいフェリスである。

そんなふうに生徒たちが盛り上がっていると、ぐすぐすとすすり泣く声が聞こえてきた。この状況、フェリスはなんとなく覚えがある。もしかして……と思って見やれば。

「ひっ、一人でもっ……チームはっ……チームですわっ……」

誰からもグループに誘われなかったジャネットが、自分の席にぽつんと座って涙を流していた。机は涙でびしょ濡れだし、とんでもなくしょげかえっているしで、痛々しいことこのうえない。チームワークなど要らないと言い張っていたのは、こうなることが予想できていたからだったのだ。

しかし、生徒たちは尻込みしてしまって近づけない。ジャネットの性格に難がありすぎることは、すべての生徒がよく知っている。

ロッテ先生が困ったように頬を掻かく。

「あー、えーと……。とりあえず、当日までにはなんとかチームを組んで、いろいろと話し合っておいてね」

遠征トレーニングのしおりが配られ、そのホームルームはお開きとなった。

一時間目に入ってもジャネットはしょんぼりとうつむいている。綺麗な指先でノートをいじいじといじっている。フェリスはそんなジャネットの姿を見ながら、小さな胸を痛めていた。どうにかしたいと思い、考え、悩み、そして……。

「いいこと思いつきましたっ!!」

突然降りてきた発想に、椅子から跳び上がった。こうすれば、この方法なら、最近ずっと悩んできたことも解決する。最高のアイディアだ。

クラスメイトたちの視線がフェリスに集まり、国語の先生が眉間に皺を寄せる。

「……フェリス。授業中は、いいことを思いついても叫ばないように」

「は、はい……ごめんなさい……」

くすくすと笑い声が満ちる中、フェリスは恥ずかしさに顔が爆発しそうになるのを感じながら、再び椅子に腰を下ろした。

休み時間になり、フェリスはジャネットの席にてててっと駆け寄った。

「ジャネットさん！　おはようございます！」

「フェリス!?　な、なななななにかしら!?　この高貴なわたくしにいきなり声をかけるなんて、ぶぶぶぶ無礼と思いませんの!?」

声がうわずってしまうジャネット。フェリスから教室で朝の挨拶をされたのなんて初めてで、心臓はバクバクである。そのせいでつい悪態をついたが、即座に後悔する。

「ジャネットさん!?　どうして急に自分の頭を叩き始めるんですかー!?」

「わたくしがバカだからですわ！　こんなもの！　こんなもの！　この口も裂けてしまえばいいんですわーっ！」

「口がちぎれますから！　血が出ちゃいますからーっ！」

自らの唇をもぎとろうとするジャネットと、それを必死に止めようとするフェリス。クラスメイトたちは突然の暴挙に恐れおののき、各自の席で硬直している。

ジャネットは、美人ではある。とてつもなく美しい令嬢ではあるのだが、こんな意味不明の行動が多すぎるのも、学校で孤立している一因だったりする。家柄も素晴らしいのに、どこまでも残念なお嬢様なのだ。

このままでは余計に悪口を言ってしまうと怖くなり、ジャネットは立ち上がる。

「きょ、今日はこのくらいにしてさしあげますわ！　用事があるからこれでっ！」

「待ってくださいっ！」

急いで立ち去ろうとするジャネットの腰に、フェリスが飛びついた。

──きゃー!?　フェリスが！　フェリスが！　なんて大胆ですの!?

ジャネットは心臓が止まるかと思った。緊張で微動だにできない。

「な、ななななななななんですの……!?」

「行かないでください！　せっかくお友達になれたんですから、もっといろいろお喋しゃべりしたいですっ！」

「あわわわわわわわ……」

「あ、あの……わたしのこと……やっぱりきらい、ですか……？」

フェリスが涙目で見上げる。ぷるぷると子犬のように震えている。

そんなフェリスに人が抗えるわけもなく。

「き、嫌いじゃないですわっ！」

思わず叫ぶジャネット。しかし、クラスメイトの視線が集中していることに気付いてたじろぐ。

「嫌いじゃない……」「あのラインツリッヒさんが、嫌いじゃない……」「つまりこれは愛よ！」「ラインツリッヒさんって、ああいうキャラだったっけ……」

クラスメイトたちにささやかれ、ジャネットは顔から火が出そうになる。けれど、今さらフェリスをはねのけることなんて不可能だ。

フェリスは安心したように、泣き顔に天使の笑みを広げる。

「良かったぁ……。わたしのこと、好きでいてくれるんですね……」

「え、ええ……まあ……」

もはや羞恥プレイである。いっそ殺してほしいと切望するジャネットだが、この場から逃げ出す手段も分からない。フェリスはしっかりとジャネットにしがみついている。

「だったら、お昼ご飯、一緒に食べてもらえませんか……？」

「わ、分かりましたわ……」

フェリスのお願いに、ジャネットは真っ赤な顔でうなずいた。

魔法学校の食堂は、しゃれた喫茶店風の空間だった。

生徒たちはカウンターで料理を注文し、トレイで自分のテーブル席へと運んで行く。メニューはパンケーキやクレープなど、なかなかに華やかだ。

フェリスと二人でランチを楽しめるとドキドキしながら料理を取ったジャネットは、しかし、テーブルに来てトレイを取り落としそうになった。

「な、な、なんで、こんなところにグーデンベルトさんがいるんですの!?」

「だって、ここの生徒だもの……」

「いつも一緒にごはん食べてますし……」

きょとんとするアリシアとフェリス。テーブルにはテテルも同席していて、既に大きなハンバーグをぱくついている。

「仲良しだもんねー。いいじゃない、みんな一緒に食べれば」

「はいっ！」

テテルの言葉にフェリスは笑顔でうなずく。だが、ジャネットは動揺を隠せない。

「そんな……！　わたくしとの二人っきりランチはどうなったんですの!?　それから馬車でドライブして、夢の彼方まで走り続けるはずでしたのに！」

「そんなこと一言も聞いてませんよう！」

「言いましたわ、心の中で！」

「心の中で!?」

ジャネットの必死の主張にも、フェリスは戸惑うばかり。アリシアとジャネットの顔を見比べ、あわあわとうろたえている。

──グーデンベルトの人間は、どれだけラインツリッヒの足を引っ張れば気が済むんですの……!?

ジャネットはトレイが砕けそうになるほど握り締め、にっこりと笑った。

「グーデンベルトさん？　ちょっとお願いがあるんですけれど……、ここはわたくしの意思を尊重して、静かに立ち去っていただけませんかしら……」

「えっと……私、まだ食事を始めてもいないんだけど……」

アリシアは心残りそうにテーブルのパンケーキを見下ろした。

「じゃあ、こちらが立ち去らせていただきますわ……わたくしとフェリスが」

「ちょっと、フェリスをどこに連れて行くのかしら？」

ジャネットがフェリスの右腕を掴つかんで移動しようとすると、アリシアがフェリスの左手を握って止める。

「早く放しなさい！　このままでは大変なことになりますわ！」

「どうなるのよ！　フェリスを誘拐はさせないわ」

左右からフェリスを引っ張る二人の美少女。

両手に花ではあるが、あまりにも攻撃的な花である。

「ち、ちぎれちゃいますうううううう！」

フェリスが悲鳴を上げ、二人はパッと手を離した。

ジャネットは真っ青な顔で口を押さえる。

「ご、ごめんなさい……わたくし、そういうつもりじゃ……心を洗って出直しますわああああああっ！」

「ジャネットさああああんっ!?　お盆は食堂から持ち出しちゃダメですよおおおおっ!?」

スカートを翻して逃げ去っていくジャネット。フェリスは反射的にジャネットの腕に飛びつき、足を踏ん張って止める。

「フェ、フェリス……だ、大胆すぎますわ……！」

頬を染めるジャネットに、フェリスは懸命に訴える。

「あのあのっ、ケンカは良くないと思います！　わたしっ、ジャネットさんとアリシアさんに仲良くしてほしいんです！　だからここに連れて来たんです！」

「仲良くなんてできませんわっ！」

「できますよ！　二人はお互いをずっと見てきたんですよね!?　いいライバルなんですよね!?　だったら、きっと仲のいいライバルにもなれますよ！」

「あ、あり得ませんわ！」

その発想は、ジャネットも考えてみたことがないわけではない。むしろ、入学当初はそうなりたいと願っていた。けれど、アリシアと顔を合わせる度につっかかってしまって、喧嘩みたいになって、こじれにこじれて。今さら、和やかに話せるはずもない。

「あり得ますってば！　わたし、大好きな二人にケンカしてほしくないです！」

フェリスの放った言葉に、ジャネットの胸が最高速度で射抜かれる。

「だ、大好き!?　大好き……大好き……？」

「はいっ！　大好きです！」

「う、うう……。そんなこと、言われたら……わたくし……」

ぷしゅうううと、ジャネットの熱い頬から蒸気が噴き出しそうになる。純粋すぎる好意の前には、普段の毒牙も鋭さを失ってしまう。

「わたし、皆さんに提案があるんです！」

言って、フェリスはアリシアやテテルの方を見やる。

「今度の遠征トレーニングなんですけど、この四人でチームを組みませんか？　ジャネットさんも一緒に！　そしたら絶対、みんなで仲良くなれるはずです！」

テテルが拳を突き上げる。

「いいね！　ジャネットもいれば、きっともっとハプニングだらけになるよ！」

「……面白そうね。私としては、別に異論はないのだけど……」

アリシアはちらっとジャネットに視線をやる。

ジャネットは大きく首を振った。

「グ、グーデンベルトさんと協力するなんて！　ぜっっっったいに、無理ですわ！」

すると、フェリスがはにかみながら付け加える。

「それに、ジャネットさんとお外でお泊まりとか、とっても楽しそうですし」

「全力でご一緒させていただきますわ！」

ジャネットは即答した。

青空に燦さん然ぜんと朝日が輝いている。その清潔な日光を浴びて、魔法学校の外庭にはたくさんの生徒たちが集合していた。

彼ら、彼女たちは大荷物を抱え、グループごとに固まっている。誰もがこれから始まる遠征トレーニングに目を輝かせ、興奮気味に言葉を交わし合っていた。

フェリス、アリシア、ジャネット、テテルは、約束通り四人でチームを組んで待機している。ジャネットが逃げ出すかもしれないと心配していたフェリスだったが、ジャネットは一応ちゃんと来てくれていた。しかし。

「ジャネットさん……大丈夫ですか？　すごい荷物ですけど……」

フェリスは恐る恐るジャネットの大荷物を見上げた。量が多すぎて、もはやカタツムリみたいになっている。今にも崩れ落ちてきそうで危なっかしい。

ジャネットは膝を震わせながらうなずいた。

「だ、大丈夫ですわ……フェリスと遊ぶためのヌイグルミやカードゲームをたくさん持って来ただけですわ……これがないと夢のお泊まりタイムが台無しですわ……」

テテルが目を丸くする。

「えっ、お泊まり会だったの!?　あたし、パジャマも持って来てないよ！　どうしよ！」

「落ち着いて、テテルさん。お泊まり会ではないわ」

アリシアが静かに諭した。ジャネットのテンションがちょっとおかしいだけなのだ。フェリスと夜を過ごせるとなって、頭が暴走しているのだろう。

フェリスがジャネットに手を差し伸べる。

「あ、あのっ、それじゃあ、わたしも持ちます！　ジャネットさんだけに持たせるのは申し訳ないですからっ！」

「で、でも、フェリスにつらい思いはさせたくありませんわ……」

「へっちゃらです！　こう見えても丈夫なんですよ！　ずっと穴掘りしてましたし！」

と胸を張ったフェリスであるが。ジャネットから荷物を受け取って背負った途端、背中にかかる凄まじい重みに潰つぶれそうになった。

「むぎゅっ……！」

「フェ、フェリス……？　本当に大丈夫ですの？」

「だだだだ大丈夫です！」

「でも、今むぎゅって……」

「こ、これはわたしの鳴き声ですから！」

「なあんだ、そうなんですのね……」

ジャネットは納得し、二人してぷるぷる震えながら大荷物を持つこととなった。他のグループの生徒たちは信じられないモノを見るような目で二人を見ているが、近づいてこようとはしない。荷物の下敷きになるのは怖いし、持つのを手伝うのも勘弁願いたいのだ。

遠征の開会式が始まり、校長先生や実技の教官たちがトレーニングの説明を行う。そのあいだも、フェリスとジャネットはひたすら震え続けた。

ようやく移送用の馬車が校庭に到着し、出発の時間になってから。

「ねえ、なんで荷物を地面に置いとかなかったの？」

と、テテルが根本的なことを尋ねてきた。

「あ……」

「気付き……ませんでしたわ……」

フェリスとジャネットは愕がく然ぜんとする。二人とも一生懸命すぎて、頭がまともに働いていなかったのだ。朝も早くで寝ぼけていたというのも、原因だったのかもしれない。

アリシアが困惑する。

「まさか、気付いていないとは思わなかったわ……好きでやっているのかと」

「あたしも！　なんか、頑張ってるの邪魔したらいけないかなーって思って見てたんだけど……手伝った方がいい？」

「え、ええ……」

「お、お願いします……」

さすがのジャネットも断る余裕がなく、フェリスと二人で荷物をテテルに差し出した。

「はいよー！」

見上げるほどの大荷物を、テテルは軽々と頭に載せて運び始める。

「す、すごい力ですっ！」

「最初からテテルさんにお願いすれば良かったわね」

フェリスとアリシアは目を見張ってテテルを眺め、その隣でジャネットが地面に膝を突いてぜーぜーと息を切らしていた。

「だ、大丈夫ですか、ジャネットさん？」

「平気ですわ……ちょっと睡眠不足なだけですわ……」

フェリスとお泊まりをすることへの期待、そしてアリシアとチームで動かなければいけないことへの緊張で、昨夜はなかなか眠れなかったジャネットである。移動中になるべく睡眠を補給しないと、遠征での戦いに影響が出てしまうだろう。

校庭には、大きめの馬車が何台も並んでいた。魔法学校に常備されている馬車に加え、魔術師団やトレイユの街から借りた馬車もある。

結局、ジャネットが持ち込もうとした荷物は量が多すぎると先生から注意され、削減を余儀なくされた。ジャネットはフェリスとのお泊まり会の重要性を必死に主張したのだが、『そもそもお泊まり会じゃないから』との正論で一刀両断された。

生徒たちが馬車に十人くらいずつ乗り込み、いよいよ目的地の森へと出発である。普段は寄宿舎住まいの生徒たちがほとんどだから、大きな旅行など久々だ。魔法学校の門を走り出す馬車からは、生徒たちの歓声が溢あふれている。

特に歓声が大きいのは、フェリスが乗った馬車。というより、フェリスとテテルが十人分の歓声を上げていた。いつの間にかテテルは馬車の屋根に跳び乗っているが、これはもう日常茶飯事なので誰も文句を言わない。身体能力もかなり高いのだからと諦めている。しかし、一生懸命に外の景色を見ようと頑張るフェリスは……。

「ちょ、ちょっと、フェリス！　あんまり窓から身を乗り出すと落ちますわよ！」

「でもでもっ、ほらほら！　すごいスピードですよ！」

「だから危ないんですのよ！」

気が気でないジャネットに、アリシアが告げる。

「この状態のフェリスは言っても聞かないわ。落ちないようしっかり掴つかんでおきましょ」

「あ、あなたに言われなくてもそうしますわ！　しーーっかり掴んでおきますわ！」

ジャネットはフェリスを羽交い締めにする。掴むなどといった生易しい力ではなく、もはや敵を圧搾するドラゴンのような渾身の力で。

「ジャ、ジャネットさん！　窒息します！　窒息しますから！」

フェリスはジャネットの大荷物を背負ったときよりも潰つぶれそうな危機感に怯え、ギブアップを宣言するしかなかった。

半日ほど馬車で移動した後、魔法学校の生徒たちは目的地にたどり着いた。

馬車が停まったのは、広漠とした平原の端。険しい山々に囲まれ、鬱うっ蒼そうとした大森林が目の前に広がっている。人里離れた秘境といった雰囲気だ。

いつも文明の恩恵に浴して暮らしている生徒たちにとって、その大森林は異界とも呼ぶべき存在であり、ほとんどの生徒たちが気を呑まれて立ち尽くしていた。魔法学校を出発したばかりのときの観光気分は、すっかり抜けてしまっている。

「はーい、みんなー。揃ってるかなー」

旅装束のロッテ先生が生徒たちを見回した。

「前もって説明した通り、今回の遠征はポイント制！　倒してきた魔物のレア度と数に応じて、先生たちがポイントを認定するよ！　千ポイント達成しないと学校に帰せないから、頑張ってね！」

「それまでに具合が悪くなったら、どうしたらいいんですか？」

アリシアが尋ねた。

「森の入り口に救護班がいるから、治療してもらって。でも、なるべく自分たちで治療しないと、減点対象になるよ。将来の仕事では、体調管理も自己責任だからね！」

「ですわよね……」

ジャネットは神妙な面持ちでうなずいた。

テテルが元気いっぱいにゲンコツを振り上げる。

「だいじょーぶ！　あたし、具合悪くなったことなんてないから！」

「ですわよね！」

およそ病気などといった現象からは無縁そうな少女だった。移動中も馬車の屋根に登ったり降りたり、馬車を飛び出して馬と並走したりしていたのに、今だって一切の疲れを見せずに辺りを駆け回っているのである。

──犬!?　犬ですの!?　あの子は野性の犬ですの!?

なんて、ジャネットが疑いを抱いてしまうほどだ。

「じゃ、準備ができたチームから入っていいよー！　ファイトー！」

ロッテ先生は可愛らしく片足で立ち、杖を振り回して励ました。

一方、生徒たちは畏怖を込めて森を眺める。

森の中からはうっすらと霧が立ち上り、ウホウホキエーとなんらかの動物の鳴き声が響き渡っていた。それだけではなく、強烈な魔力の気配と、毒々しい臭気も漂ってきている。一歩足を踏み入れれば、そこは人外の地。学校で守られてきた今までとは話が違う。

ジャネットはごくりと唾を呑んだ。

「フェリス、わたくしから離れないようにしてくださいまし。迷子になったら大変……」

「わーっ！　たくさん動物さんがいそうですーっ！」

「狩りの時間だよーっ！」

フェリスとテテルは小躍りして森へと走っていた。

「ちょ、ちょっと、二人とも!?　無闇に突っ込むと危ないわ！」

「でもでもっ、向こうに大っきなウサギさんがいますよ！　すっごく可愛いです！」

「あれはウサギじゃなくて殺人グマですわーっ！」

大はしゃぎで疾走するフェリスとテテルを、アリシアとジャネットは大慌てで追いかける。他の生徒はまだ森に入るのを躊ちゅう躇ちょしているが、こっちは尻込みしていられない。今にも殺人グマはフェリスに襲いかかろうとしている。

「ゴガアアアアア！」

「あのあのっ、よかったら、仲良くなってくれませんか？」

殺人グマの足元で手の平を組み、無邪気な顔で見上げるフェリス。

「グマアアアアアッ」

殺人グマの顎あごからは鋭い牙が幾重にも覗のぞき、紫色の唾液が溢あふれ落ちている。そんないかにも食事寸前の体勢にもかかわらず、フェリスは清らかな瞳で殺人グマを見つめている。

「わたし、動物さん大好きなんです。ウサギさんの毛皮にもふもふしたいです」

「だからそれはウサギじゃありませんわあああああっ！」

ジャネットはフェリスの腕を引きずるようにして、殺人グマから逃走した。そもそもあれは普通の動物ではなく、魔物の一種なのだった。

フェリス、アリシア、ジャネット、テテルの四人は、森の中を進んでいく。

木漏れ日に肌を染めながら、フェリスは胸を高鳴らせていた。

なにせ、お友達とピクニックなど初めての経験。鉱山奴隷として孤独な労働を強いられていた自分にこんなことができるなんて、昔は想像もしなかった。

ワクワクしすぎて、これがピクニックではなく遠征トレーニングだという事実は、フェリスの頭から消し飛んでしまっている。

しかし、フェリスには気がかりなこともあった。アリシアとジャネットの関係である。馬車の中でも二人はまともに口を利かず、たまにジャネットが喧嘩を売ってアリシアがひらりとかわすぐらいのものだった。

アリシアもジャネットも、とっても綺麗で優しくて可愛らしい女の子なのに。どうせならみんなで仲良くした方が、もっともっと毎日が楽しくなるのに。

フェリスはゲンコツを固め、ぴょんっと意気込む。

「わたしがなんとかしないとっ！」

「危ない！」「危ないですわ！」

その拍子に転びそうになったフェリスの腕を、アリシアとジャネットが掴つかんで助けた。

「わわわ……ごめんなさい。ありがとうございます、アリシアさん、ジャネットさん」

フェリスは心臓がバクバクである。二人を仲良くさせるどころか、逆に助けられてしまい、やっぱり自分はダメだなあと思ってしまう。

ジャネットがアリシアを睨にらみつけた。

「ちょっと、グーデンベルトさん？　今のはわたくし一人でも助けられましたわ。あなたが余計なおせっかいをする必要はなかったんじゃありませんの？」

「別に二人で助けても問題ないと思うのだけど……？」

「大ありですわ！　フェリスの『ありがとう』を分け合うことになりますもの！」

「ちょ、ちょっとー！　ケンカしないでくださーい！」

フェリスは慌てて二人のあいだに割って入った。

腕組みして、つーんと澄ますジャネット。彼女とアリシアは本当に水と油なのだ。先はまだまだ大変そうだと、フェリスは小さなため息をつく。

そんなフェリスを眺めて、アリシアはくすっと笑う。フェリスの考えていることはよく分かる。どうにかしてアリシアとジャネットの距離を近づけようと必死なのだろう。でも、そんなふうに悩んでいるフェリスが、なんだか愛しかったりもする。

「私って、ちょっとイジワルなのかも？」

「ふぇ？　アリシアさん、どうしたんですか？」

「ううん、なんでもない」

アリシアは微笑んで首を振る。

「テテルさあん……、やっぱりみんなで仲良くした方がいいですよね？」

クラスメイト全員と親しいテテルに助けを求め、フェリスが声をかけると。

「がうがうがう！」

テテルは地面に四つん這ばいになり、獣のように吠えていた。その視線の先にいるのは、小さなネズミ。テテルは両眼を捕食者のようにぎらつかせ、体中の紋様を輝かせながら、ゆっくりとネズミに這い寄っている。

「テテル……さん？」

フェリスは怯え混じりに、もう一度呼びかけた。けれど、テテルは言葉を返そうとしない。いや、言葉さえ忘れてしまったようなオーラが、そこには漂っている。

「チュチューッ！」

「しゃあああああっ！」

ネズミが猛スピードで逃げ出し、その後をテテルが四足歩行で追いかける。もはや人間性のかけらも残っておらず、木々の枝を瞬時に飛び移って突き進む。

「テテルさん!?　テテルさん！　テテルさあああああんっ!!」

フェリスの叫びも虚しく、テテルは森の奥深くへと消えて行った。アリシアはテテルの背中を見送りながらつぶやく。

「森の空気に当てられて、野生化してしまったのかしら……」

「ううぅ……なんでですかぁ……」

うなだれるフェリス。ジャネットとアリシアはぎくしゃくしているし、テテルは野生化してしまうし、最初からグダグダすぎるチームだった。こんなことでジャネットたちに仲良くなってもらえるのか、いやそもそも課題さえクリアできないのではないかと、フェリスは大きな不安を覚えてしまう。

テテルという貴重な人材を失った三人は、さらに森を進んでいった。

地面には大樹の根が動脈のように張り巡らされ、あちこちに岩も突き出ている。そのいずれもが苔に覆われ、湿気をたっぷりと含んで艶めいていた。フェリスは少し気を抜くだけで滑ってしまいそうで、何度もアリシアやジャネットが手を貸してくれる。

一時間ほど歩くと、フェリスたちは前方に魔物が飛び跳ねているところに出くわした。普通の動物とは違う魔物独特の妖気を放っているが、サイズはたいしたことがない。

アリシアが足を止め、実戦用の杖を握り締める。

「……いたわ。リリーベルよ。確か……遠征のしおりによると、レア度一の魔物。倒せば二ポイントになるはずよね」

「えっ……、あなた、魔物の点数を覚えてるんですの？」

ジャネットが目を見張った。

「ええ、一応。そうじゃないと、効率的に点数を稼げないでしょう」

「で、でも、この地域に出現する魔物のリストには、三百種類くらいいたはず……」

「もちろん覚えたわ。ラインツリッヒさんも覚えたんでしょう？」

アリシアが首を傾かしげると、ジャネットは肩を跳ねさせた。

「えっ、ええっ!?　も、もももちろんですわっ！　そのくらいお茶の子さいさいさいですわ！　しおりを見ればいいかもなんて思ってませんわーっ！」

慌てて腰の後ろに、開いたしおりを隠す。

フェリスがにこーっと笑う。

「アリシアさんって、すっっっっごく、頑張り屋さんなんですよ！　毎日朝早く起きて、一生懸命リストを覚えてたんですから！」

「へえ……そうなんですの……」

ジャネットはアリシアをしげしげと眺めた。

アリシアのことは、ただ頭が良いだけ、父親に似て優秀なだけだと思っていた。だから、テストで一位を取られる度に悔しくて仕方なかったのだが……そんな努力を陰でしているなんて意外だったのである。

「もう、フェリス。そういうことは人に教えないでほしいわ」

「どしてですか？」

「だって……、なんだか格好悪いでしょう？」

アリシアは頬を赤らめた。

そんなアリシアを見て、ちょっとだけ可愛らしいとジャネットは思ってしまう。が、すぐに相手はライバルだと思い出し、ぶんぶんと頭を振った。

「やっぱりあなたは、敵ですわ！　わたくしの大敵ですわ！」

「いきなりなんなのよ!?」

びしっと指差され、アリシアは戸惑うばかりである。入学時からの付き合い（というか腐れ縁）だが、いまだにジャネットの思考はよく分からない。分かっていたら、とっくに仲良くなっているだろう。

「たふぁいまー」

「わわっ!?」

フェリスの頭上から、テテルがいきなり現れた。木の枝に膝でぶら下がり、逆さまになって口にネズミの尻尾をくわえている。まだ遠征が始まったばかりなのに服はボロボロになっているし、葉っぱが大量にくっついているが、気にする素振りもない。

「テ、テテルさん……人間の言葉、思い出したんですね……？」

「うん！　なんか夢中で追いかけちゃってさー、ごめんね！　ネズミを捕まえたら我に返ったから、急いで戻ってきたよ！」

テテルはあっけらかんとして笑った。ネズミを鞄に詰め込むと、すぐに蓋を閉じる。中ではネズミが全力で暴れまくっている。

「そ、そのネズミは、ペットにするんですの？」

「え、違うよ？」

「じゃあ、なんにするんですの？」

「あはは、分かるでしょー？」

「分からないから聞いているんですわ！　なんですの!?　なんなんですの!?」

ジャネットはテテルの肩を揺さぶるが、テテルは笑うばかり。ジャネットの恐怖はうなぎ登りに上がっていく。

「で、魔物は見つかったの？」

テテルが尋ねると、アリシアがうなずいた。

「ええ。まずはあの魔物を倒してみましょう。私たち、まだ生き物を倒したことないし……ポイントは少ないけど慣れておかないと」

「そ、それはそうですけれど……倒しづらい、ですわ……」

ジャネットはためらった。

それもそのはず。リリーベルという魔物は、ふわふわしていて、小さくて、つぶらな瞳が可愛らしくて、まるで愛玩動物のような姿なのだ。

しかし、その凶暴性は凄まじく、集団で家畜を襲っては虐殺して血を吸い尽くすと言われている。正真正銘の魔物であり、人里で見つけたら駆除すべきとされている。とはいえ、やるのは基本的に兵士や大人たちであり、少女たちは手を下したりしない。

そんなわけで、アリシアとジャネットが初めての狩りに尻込みしていると。

「よーしっ、倒しちゃいましょー！　あいしんぐあろー！」

さっさとフェリスが手を挙げて魔術を使った。手の前に魔法陣が現れ、そこから氷弾が放たれる。氷弾は空を切りながら飛び、リリーベルに突き刺さる。

「きゅきゅっ！」

リリーベルは一瞬で屠ほふられて地面に転がった。

ジャネットは仰天する。

「ちょ、ちょっと、フェリス!?　そんな、なんの躊ちゅう躇ちょもなく!?」

フェリスは天使のような笑顔を広げる。

「狩りの経験ならありますから！　お腹が空いて死にそうなときとか、鉱山に紛れ込んできた動物を狩ってましたから！」

「あー、フェリスもなんだー。あたしもお腹空いたときはよくやるよー。狩りってすっごく楽しいよねー」

テテルが朗らかに笑う。

「二人とも野生児ですの!?」

「さあ、倒した証拠に解体して骨を採りましょう！　すぐ済みますからね！」

「な、ななななんてワイルド！　でもそんなフェリスも、か、可愛いですわあああ！」

ジャネットはもはやフェリスのやることならなんでも可愛いと感じてしまう領域に達していた。後戻りができない症状だった。

「ねえ……」

「ひゃん!?」

アリシアに腰をつつかれ、ジャネットはあられもない声を上げる。

「な、なんですの!?　セクハラですの!?」

「そうじゃなくて。解体は後にした方がいいんじゃないかしら。周りを見て」

「え……」

ジャネットが見回せば、周囲の枝という枝、岩という岩に、リリーベルが鈴なりだった。牙を剥むき出し、唸うなりながら目をぎらつかせている。いくら弱い魔物でも、ここまで大量の敵に取り囲まれていては、ジャネットもぞっとしてしまう。

フェリスは嬉しそうに手を叩いた。

「わー！　ポイント稼ぎ放題ですね！」

アリシアが早口で告げる。

「リリーベルは集団で大型の肉食動物を襲う習性があるの！　そして、その際、自分の仲間を容赦なくオトリに使うこともよくあるのよ！」

「そんな情報は今さらすぎますわああっ！」

悲鳴を上げるジャネット、杖を握り締めるアリシア、ファイティングポーズを取るテテル、手の平を掲げるフェリス。

何十匹というリリーベルの群れが、唾液を吐き散らして襲いかかってくる。そこには先程までの小動物的な可愛らしさなど微み塵じんもない。あるのは、捕食者としての殺意、肉食獣としての本能のみ。その脅威的な勢いに、少女たちの中にあった戦闘への躊ちゅう躇ちょなんてものは吹き飛んでしまう。

「いっくよーっ！」

テテルは杖も持たずにリリーベルの群れの真ん中に突っ込み、手当たり次第に魔物を殴り飛ばした。相変わらず、とても魔法学校の生徒とは思えない戦い方である。何体ものリリーベルが血を噴きながら宙を踊り、地面に転がる。二割ほどのリリーベルがテテルに飛びかかるが、ほとんどはフェリスたちの方へ突進してくる。

ジャネットはリリーベルに向かって杖を構え、急いで言霊を唱える。

「天翔る風よ、静かなる刃よ、我が力となり、蠢うごめく敵を切り裂け──スライスエッジ!!」

杖の先から幾つものカマイタチが生まれ、リリーベルの群れへと飛んで行く。二体がカマイタチに切り刻まれ、骸むくろとなって転がった。だが、他の何十というリリーベルは、余計に闘争本能を掻かき立てられて飛びかかってくる。

アリシアが唱えた。

「炎の滴よ、燃える力よ……我が意に従いて、敵を討て──バレットフレイム！」

杖から大きな炎が噴き出し、扇のように膨らんで、前方のリリーベルを真っ黒焦げにした。火を逃れたリリーベルたちは、警戒して飛び退のく。

ジャネットは目を見張った。

──ま、前より威力が上がっているじゃないですの……。

ライバルの思わぬ成長に危機感を覚え、アリシアを睨にらみ据える。

「必ず……あなたを倒してみせますわ……」

「どうして私を!?　倒すならリリーベルを倒しなさい！」

「まずはあなたからですわ……」

「意味が分からないわ!!」

なんて二人が言っているあいだに、フェリスがバンザイするかのように両手を掲げ、言霊を唱える。

「『リリーベルをカチンコチーンにしてくださああいっ!!』」

ジャネットやアリシアが読んだどんな教本にも載っておらず、言霊なのかどうかも不明な言葉。単なるお願いのようにさえ聞こえる。

しかし、その威力は絶大だった。甲高い唸うなり声と共に飛びかかってきていたリリーベルすべてが、空中で氷の塊に包まれてしまったのだ。

ぴしぴしぴしっと凍りつくリリーベル。ぽとぽとぽとっと落ちる氷塊。中に封じ込められたリリーベルたちは、目玉を丸く見開いたまま固まっている。

「ふう……ドキドキしました……」

フェリスは小さな胸を押さえて息をつく。

「おー、フェリス、すごいね！　一気に倒しちゃった！」

感心しつつ近づいてきたテテルは、体中を現在進行形でリリーベルにかじられまくっていた。血をだらだら流しながらも、にこにこと笑うテテル。

「テテルさん!?　痛くないんですか!?」

「痛いよ？　困ったね！」

「困ってるならなんとかしましょうよ！」

まさかテテルごとリリーベルを吹き飛ばすわけにもいかず、フェリスは慌てふためく。テテルは一匹ずつリリーベルを体から剥はがして握り潰つぶしている。

「な、なんですの……もう……」

ジャネットは力ない笑みを漏らした。なんだか、アリシアへの対抗心が少しだけバカらしく感じられてしまったのだ。フェリスの規格外の魔術に比べたら、ジャネットやアリシアの魔術なんて、どんぐりの背比べのようなものだ。

アリシアがジャネットを見て微笑む。

「お互い、怪我けがをしなくて良かったわ。さあ、証拠品を採取しましょう」

「え、ええ……」

ジャネットはぎこちなくうなずいて、凍ったリリーベルの群れに歩み寄った。

フェリスたち四人は、森の中を巡って魔物を倒していった。

次々と手頃な強さの魔物が現れてくれればポイントを効率的に稼げるのだが、魔物はそこまで空気を読んでくれない。苦労してやっと見つけたら逃げられてしまったり、点数が低すぎてたいした稼ぎにならなかったりと、なかなか思うようにいかなかった。

ジャネットはため息をつく。

「これ……森に何泊くらいすれば目標達成できますかしら……」

「今のペースだと、一週間くらいは必要かもね」

苦笑いするアリシア。

フェリスはこぼれるような笑顔を広げ、ぴょんっと跳ねる。

「みんなで一週間もピクニックできるなんて嬉しいですっ！」

「フェリス……そうですわね！　それはもはやピクニックじゃないとは思いますけれど、わたくしも嬉しいですわ！」

「いいね、いいね！　いーっぱいみんなで遊べるよーっ！」

テテルもご機嫌でうなずく。

アリシアは人差し指を口元に添えてつぶやいた。

「……そのあいだ、お風呂は入れないけどね」

「あ……」

ジャネットは言葉に詰まる。

フェリスと長く一緒に過ごすのは嬉しいが、一緒だからこそ、大自然のど真ん中に長時間留まるのは困る。花も恥じらう名家の娘とはいえ、ジャネットも人間。何日もお風呂に入らなければ、ちょっと大変なことになってしまうはずなのだ。

「で、できれば、三日ぐらいで帰りたいですわね」

「えー、どうしてですかー？」

「お風呂なんて一ヶ月くらい入らなくてもいいよー」

「よくありませんわ！」

「ええ、よくないわ」

幼いフェリスとテテルはきょとんとしているが、令嬢ジャネットとアリシアにとって、その辺りは死活問題だった。思わぬところで意見が一致する。

「なにか、効率的なポイントの稼ぎ方はないのですかしら？」

「それなら、一番レアな魔物を倒したらいいんじゃないかしら。一匹で千ポイントよ」

「それですわ！　なんて魔物ですの!?」

ジャネットはすぐさま飛びついた。

「ガルワーム。騎士団でも五十人以上の部隊で倒すことが推奨されてる魔物よ。生徒の皆さんは見かけたらすぐに逃げましょうって書いてあったわ」

「だいぶ無理があるのではありません!?」

ジャネットは縮み上がった。

フェリスも不安そうに手を握り締める。

「怖いですね……。そんな魔物を倒せる人がいたら尊敬しますけど、わたしたちには無理ですよね……」

「尊敬しますの!?」

ジャネットは目を大きく開いてフェリスを見据えた。異様な迫力に戸惑うフェリス。

「は、はい」

「つまり、わたくしがガルワームを倒したら……？」

「もちろん尊敬しますけど……」

フェリスの尊敬。フェリスから慕われる。フェリスから羨望の眼差しを向けられる。毎日がハッピー。そんな未来を想像し、ジャネットは奮い立つ。

「そ、そこまで言われたら仕方ありませんわね！　ガルワームを探しますわよ！」

「ええええ!?　危ない魔物なんですよね!?」

フェリスは跳び上がった。

「わたくしにかかれば楽勝ですわ！　大船に乗ったつもりでついてきなさい！」

ジャネットはどーんと自分の胸を叩き、肋骨が折れそうになって悲鳴を漏らした。

ガルワームが棲息する丘までは、徒歩で二日の道のりらしい。

森の中で獣道をひたすら歩いたフェリスたちは、夜になると疲れ切ってしまい、近くの洞穴で野宿することにした。四人は力を合わせて洞穴の入り口にバリケードを作り、敵を察知するための魔法陣も仕掛ける。

将来、兵士や冒険者になれば、このような技術も必要になってくる。魔法学校の外では衣食住が必ずしも整っているとは言えないし、劣悪な環境での任務もよくある。休息を取って体調をしっかりと管理できない魔術師は、本来の実力を発揮できない。今回の遠征は、総合的に生存能力を鍛えるためのものなのだ。

アリシアが荷袋を覗のぞき込んで思案する。

「乾パンとドライフルーツは持って来ているけれど、どのくらい森をさまようか分からないから、なるべく取っておきたいわね……」

「じゃあ、現地調達だね！　そういうの大得意だよ。あたしに任せといて！」

「ネズミは食べませんわよ！」

意気揚々と言い放つテテルに、ジャネットが急いで念を押した。

「えー。ネズミを食べなかったら、なにを食べるのさー」

テテルが口を尖らせる。

「他にもいろいろありますでしょう!?」

「ないよ！　森といったらネズミ料理だよ！」

「そんな森の常識が!?」

ジャネットは目を白黒させた。フェリスが元気良く手を挙げる。

「あ、わたし、野草を集めてきます。お腹が空いたときによく道端の草を食べてたから、食べられる草にはちょっと詳しいんですよ！」

小さな胸を張って、誇らしげである。

「そ、そうですの……」

ジャネットはとても悲しい気持ちになった。こんな小さな子が道草を食べないと生きていけないなんて、どんなに壮絶な人生だったのだろうと感じてしまう。

「それじゃあ、フェリスとテテルさんには野草集めをお願いしていいかしら。私とラインツリッヒさんは、薪まきを集めて料理の準備をするわ」

「アリシアが料理!?」

テテルがぎょっと目を見開いた。フェリスのテスト勉強のときにアリシアがこしらえた最終兵器的な料理……その恐怖を、テテルはまだ忘れきれていない。いや、あのトラウマは一生消えることがないだろう。

「ちょっと、なにを勝手に決めているんですの!?　グーデンベルトさんに指図される筋合いはありませんわ！」

アリシアの采配にジャネットが噛かみつく。相変わらずの仲の悪さだ。しかし。

「でも、わたし、ジャネットさんのお料理食べたいです……」

「仕方ありませんわね！　全力で作らせていただきますわ！」

フェリスがせがむなり、即座に薪を集めに走るジャネットである。扱いづらいように見えて実は物凄く扱いやすいのでは……とアリシアは感じる。

フェリスとテテルは洞穴から野草集めに出発する。

あまり遠くに離れると迷子になってしまうかもしれないので、フェリスは何度も洞穴を確かめながら歩いた。木々のあいだに食べられそうな野草を見つけると摘み取り、スカートの裾を入れ物代わりにして集めていく。

「ねーねー、フェリス。これも食べられるよねー？」

「え？　どの草ですか？」

テテルに尋ねられ、フェリスが駆け寄ると。

「草っていうか、動物なんだけど」

テテルが何匹ものミミズをつまんで待ち構えていた。ピンク色の細長い生き物が、みよんみよんと揺れている。

「ひああああああああああああ!?」

フェリスは腰を抜かした。

「ちょ、ちょっと、どうしたの？　オーバーすぎるよ。これ、食べられるよね」

「食べられません！」

「えー、ミミズは栄養あるっておばーちゃんが言ってたよー」

「栄養があってもミミズは食べられませんっ！」

「大丈夫だからー。ほらほらー」

「近づけないでくださあああああいっ！」

ミミズを握り締めて迫ってくるテテルから、フェリスは必死に後じさった。テテルはため息をつき、ミミズを森の奥深くへとぶん投げる。

「もー、しょうがないなあ。フェリスなら平気だと思ったのにー」

「うぅ……むりですう……」

フェリスは顔を真っ青にして起き上がった。しばらくはテテルの手に触れるのも遠慮したい気持ちだった。

テテルは腰に手を当て、力強くうなずく。

「よし、じゃあ仕方ない！　今日はみんなに譲って、イノシシでも捕まえてくるよ！　ミミズほど美味しくないけど、それなら大丈夫でしょ？」

「さ、最初からそうしてくれると嬉しいです……」

切実な心の叫びだった。イノシシなら豚と同じくらい一般的な食材だから、フェリスも含め、抵抗のあるメンバーはいないだろう。

フェリスとテテルはしばらく食材集めを行ってから、洞穴へと戻った。フェリスはスカートの裾に野草をたくさん積み上げ、テテルは仕留めたイノシシを肩に載せている。

洞穴に到着すると、既にアリシアとジャネットは薪まきを集め終えて火をおこしていた。泉でも見つけたのか、鍋には水が満たされている。

フェリスとテテルがお腹をくーくー鳴らして見守る中、アリシアとジャネットが料理を進めていく。

ジャネットが荷袋から取り出した金属の球体を軽く振ると、球体がたちまち形を変えて包丁になった。魔法の形状記憶包丁である。ジャネットはその包丁をこなれた手つきで操り、リズミカルに野草を刻んでいく。

フェリスが手を合わせて歓声を上げた。

「わー！　ジャネットさん、なんかすごいです！　プロのコックさんって感じです！」

「そ、そうでしょう!?　わたくしはすごいのですわ！　わたくしのパーフェクトな料理スキルにかかれば、こーんなこともできますのよ！」

褒められて有頂天になったジャネットは、荷袋から杖を取って振り上げ、風魔術の言霊を唱えた。杖から放たれたカマイタチがイノシシを切り裂き、あっという間に調理しやすいサイズの角切り肉に変えてしまう。

それだけではない。毛皮まできちんと剥はがれ、頭は怖いので洞穴の外に吹き飛ばされ、素材となる角切り肉だけが竜巻に運ばれて鍋に放り込まれる。ジャネットが野草も鍋に入れると、いくらも経たないうちに美味しそうな匂いが漂い始める。

フェリスとテテルは鍋のそばで深呼吸した。

「ふあぁぁぁ……いい匂いです……」

「いい匂いだねぇ……」

「ふふっ、つまみ食いはいけませんわよ」

ジャネットがお玉をかざして言い聞かせたとき。

「ねえ、ラインツリッヒさん。ちょっと味見をお願いしてもいいかしら」

隣の鍋で料理をしていたアリシアが、世にも恐ろしいお願いをしてきた。あえて、アリシアには誰も触れないでいたのに。着々と進んでいる殺人料理に、目を向けないように努めていたのに。ジャネットはぎこちない動きで首を回し、アリシアの方を見る。

その鍋の中には……、なにか、おぞましいモノが蠢うごめいていた。真っ黒なスープの中に目玉のような物体が浮かんだり沈んだりし、たまにこっちを見てくる。うっすらと瘴しょう気きが漂い、微かにうめき声まで聞こえてくる。

「なんでスープが真っ黒なんですの!?　怖すぎますわ！　なにを入れたんですの!?」

「心配要らないわ。素材はラインツリッヒさんと同じ物を使ったのだけれど、なぜかいつの間にか真っ黒になったの。気にしないで」

「余計に怖いですわ！」

「味見してくれると嬉しいわ。はい、どうぞ」

アリシアはお椀に真っ黒なスープ（には見えない禍まが々まがしいなにか）を注ぐと、悪意のない笑顔でジャネットに差し出した。意地悪をしようとしているわけではないのは、誰にでも分かる。分かるのだが。

「断固、お断りしますわ！」

「料理が得意なラインツリッヒさんのアドバイスをもらえば、しっかり料理の改良ができると思うのよね」

「それはもう手の施しようがありませんわっ！」

今にもお椀から這はい出そうとしている暗黒のスープに対し、どこをどう工夫したらまともな料理に変換できるのか、ジャネットにはさっぱり想像もつかない。にこにことお椀を近づけてくるアリシアから、一歩ではなく五十歩ほど後じさる。

「じゃあ、テテルさん、味見してもらえる？」

アリシアが諦めて目をやると。

「あ、あの……、テテルさんは、気分が悪いから森を全力疾走してくるそうです……」

秒速でテテルが逃走した跡地に残され、フェリスがおずおずと手を挙げた。

「あら……気分が悪いのに全力疾走だなんて……」

「気分は本当に悪そうでした。いっぱい冷や汗出てましたし……」

去り際のテテルの顔、なにか最高に怖い化け物を見たときのような引きつった表情を、フェリスはしばらく忘れることができないだろう。

「だったら、フェリスに味見をお願いしようかしら」

「はい！　ありがとうございます！」

フェリスは笑ってお椀を受け取ろうとする。

「フェ、フェリスを犠牲にするのはよくありませんわっ！　それぐらいならわたくしが……わたくしが死にますわーっ！」

ジャネットは壮絶な覚悟でお椀を奪い取り、中身を一気にあおった。

四人は洞窟の壁に寄りかかり、毛布を肩まで被った。フェリスとテテルを真ん中に、左右にジャネットとアリシアが並んで座っている。

こんな洞穴にいると、フェリスは魔石鉱山で働いていた頃を思い出す。暗くて、じめじめしていて、地獄の底まで続いているかのような坑道。あの中を這い回っていた頃は独りぼっちだったし、まともに話す相手もいなかったけれど、今では三人も友達がいる。

薄っぺらい敷物の下は石ころだらけで、ごつごつしているが、フェリスは幸せだった。うふふ、と思わず笑みを漏らしてしまう。

「アリシアさん。ジャネットさん、テテルさん。ありがとうございます」

「え？　急にどうしたんですの？」

ジャネットがきょとんとした。

「私、なにもお礼を言われるようなことはしていないわよ？」

「ひょっとしてあれかなー、あたしが料理にこっそり入れた特別なお肉のお礼かなー」

アリシアとテテルも首を傾かしげる。何気にテテルは怖いことを言っているが、怖すぎるので全員が聞かなかったことにした。そんな暗黙の了解が瞬時に生まれた。

「一緒にいてくれて、嬉しいんです。一緒にいてくれて、ありがとうございます。わたし、なんの役にも立たない奴隷ですけど、でも、でも、ありがとうございますっ！」

フェリスはぺこりとお辞儀した。

「あははー、こちらこそだよ！　フェリスといるとすっごく楽しいもん。ありがとね！」

「ひゃっ!?　ひんやりですっ！」

テテルが笑いながらほっぺたを擦りつけてきて、その冷たさにフェリスは悲鳴を漏らした。でも、不愉快ではない。人と肌をくっつけているのは、心地良い。

アリシアが微笑する。

「そもそもフェリスが役に立たないなんてことはないわ。私に魔術の使い方を教えてくれたし、いつも癒してくれているもの」

負けじとジャネットもささやく。

「わ、わたくしだって、フェリスと一緒にいると……その……」

「え、なあに？　声がちっちゃくて聞こえないわ、ラインツリッヒさん」

アリシアは楽しそうに言った。

「な、なんでもありませんわっ！　わたくしがここにいるのはただの偶然ですわ！　それだけですわ！」

ジャネットは口を尖らせて腕組みする。

だけど、フェリスにジャネットから向けられる眼差しも、アリシアやテテルから向けられる眼差しも、同じように温かくて、フェリスは胸の中がほわほわになるのを感じた。

「はぁ……」

幸せなため息をついて、両手で胸を押さえる。こんな気持ち、魔石鉱山にいる頃は想像したこともなかった。存在するなんて知りもしなかった。そういう、宝物のように愛おしくて眩しい気持ちだった。

「くちゅんっ！」

「あ、あら、フェリス、寒いんですの!?　も、もももし良かったら、わたくしと身を寄せ合うなどして体温の維持を図りませんの!?」

ジャネットが毛布の片端を持ち上げ、フェリスを招く。手は震えているし、口調はどことなくおかしいし、緊張している様子だ。

「も、ももちろん、嫌ならよろしいのですわ！　た、ただ、風邪を引かれたら明日以降の作戦に差し支えますし、これはチームメイトとしての義務……」

ごにょごにょ言うジャネットの毛布に、フェリスはささっと潜り込んだ。その伸びやかな体にしがみつき、豊かな胸に顔をうずめる。温かくて、安心する感触。毛布の中には、ジャネットの熱が彼女の香りと共に満ちている。

「いいにおい……なんだか、お母さんみたいです……」

「ふぇ、ふぇりす!?　わたくしはお母さんじゃありませんわよ!?　で、でも、フェリスが望むのなら、いくらでもお母さんと思っていいですわ!!」

うろたえるジャネット。その胸を通して、ドクドクと激しい心臓の音がフェリスに伝わってくる。ジャネットの息吹、彼女の情熱的な魂を、肌身で感じ取れる。

「じゃー、あたしも！　入れて入れてー！」

「ちょ、ちょっと、ここはわたくしとフェリスだけのスペースですわ！」

「いいじゃない、減るもんじゃなし！」

テテルがフェリスに抱きつくようにして、ジャネットの毛布に潜り込んでくる。そのせいでフェリスの顔が強くジャネットの胸に押しつけられ、ジャネットの鼓動がさらに激しくなる。

「ねえ……私だけ仲間はずれというのは、ちょっとイジワルじゃない？」

アリシアがほっぺたを膨らませ、同じ毛布の中に滑り込んできた。

「グーデンベルトさん!?　狭いですわ！　ラ、ライバル同士そんなにくっつくのはおかしいですわ！　おかしいですのよー！」

ジャネットは困惑の悲鳴を上げるが、誰も離れようとはしない。四人が一つ毛布の中でぎゅうぎゅうに密着しあって横たわる。少女たちの髪がお互いの体に絡まり、その指先が仲間の旅装束を握り締める。

魔物だらけの森の中、壁にも屋根にも守られていないというのに、そうやって身を寄せ合っているだけで少女たちは安心するのを感じる。この仲間と一緒にいれば、きっと大丈夫、怪我けがもしないで魔法学校に帰れる、との確信に満たされる。

フェリスは皆の甘い香りと優しい体温に左右からくるまれ、意識を穏やかな眠気にとろかされていった。けれど、ちゃんと夜の挨拶はしておかなければならないとの妙な責任感に駆られ、ぼんやりとした口調でささやく。

「アリシアさん、ジャネットさん、テテルさん。おやすみなさい」

「うん、明日も頑張ろうね」

「おやすみ」

「おやすみ……なさいませ……」

四人が静かな寝息を立て始めるのは、ほぼ同時で。月光に照らされる少女たちの愛らしい寝顔を、いつしか現れた召喚獣たちが見守っていた。

生徒たちが遠征トレーニングに四苦八苦している森の外には、幾つものテントが張られていた。負傷した生徒の治療と看護を行うためのテントや、教官たちが作業をするためのテント、宿泊用のテントなどが、朝露を浴びて並んでいる。

その一つ、会議用の大きなテントで、戦闘教官のイライザが校長に食ってかかった。

「どういうことですか、校長！　このエリアに等級五のガルワームが棲息している!?　なぜそんな場所に弱者を送り込んだのですか！」

テーブルに手を叩きつけ、凄まじい剣幕である。ロッテを始めとする他の教員たちは、どうあしらったらいいものかと困っている。

校長はのほほんとした顔で笑った。

「自分たちの生徒を弱者呼ばわりとは、これまた手厳しいのう」

「弱者は弱者です！　生き延びるための術も、殺すための覚悟も知らない、未熟者ばかりです。それを……あんな危険な魔物のいるところに！　なにを考えているのですか！」

「未熟者、だからこそじゃよ」

「はあ……？」

校長のまとっている空気が変わり、イライザが困惑する。

「戦場では、必ずしも自らの力量に合った敵と戦えるとは限らん。強者を見極めて退くことを覚えるのも、訓練のうちなのじゃ」

普段は好々爺にしか見えない熟練の魔術師の眼には、冷徹な光が宿っていた。彼の鋭い眼光に微み塵じんも怯ひるむことなく、イライザは睨にらみ返す。

「退かない愚か者はいるでしょう！　訓練で死者を出すつもりですか!?」

ロッテが手を挙げて発言する。

「いやー、その辺は大丈夫だよ。私が魔導レーダーで監視してるから」

校長がうなずく。

「なにかあれば韋駄天の翼スピニルで教員たちが駆けつける態勢は、常に整えておる。心配は無用じゃよ」

「なにかあったら……？　なにかあってからでは、遅いのです！」

イライザは歯ぎしりし、校長に背を向けてテントから立ち去ろうとした。

「どこへ行くつもりかの、イライザ先生？」

「森に入るに決まっています。愚かな生徒たちが遭遇する前に、私がガルワームを潰つぶしておかないと」

校長はため息をついた。

「まあ、待つのじゃ。そう焦らずとも、先生の思うような馬鹿な生徒はおらぬよ。もう少し生徒を信用してやったらどうかね」

「信用など、できません」

イライザは肩を怒らせ、地面を削るような刺々しい歩みでテントを出て行く。入り口付近にいた教員たちがイライザに押し飛ばされそうになり、慌てて道を空けた。

ロッテは目を丸くする。

「あんなイライザ先生、初めて見ました……。なんだか我を忘れているような……」

「まだ……、昔のことを引きずっておるのじゃな……」

校長は哀しそうな眼差しで、森に消えるイライザの背中を見送っていた。

ごつごつとした岩肌を、フェリスたち四人の少女はゆっくりと登っていく。

それは、森の奥深く、木々を押し分けるようにして突き出した丘だった。丘といっても険しさは山に近く、少し足を踏み外せば何十メートルも転げ落ちそうな斜面や、見上げるほどの絶壁もあって、気を抜けない。

辺りにはうっすらと霧が漂っており、湿度の高い空間で少女たちは汗ばんでいく。苔に覆われた岩肌では足を滑らせないように踏ん張らなくてはならず、女の子の体力ではなかなか厳しい道のりだ。

アリシアは気遣わしげにフェリスを見やる。

「大丈夫？　ずいぶんつらそうだけど……」

「だ、大丈夫です！　そんなにつらくはないですから！」

フェリスは反射的に首を振りつつも、肩で息をしている。

「わ、わたくしがおんぶしてさしあげますわ！　さあ、フェリス、お乗りになって！」

ジャネットがいそいそとフェリスの前でしゃがみ込んだ。

「え、そんな、悪いですよう。ジャネットさんも疲れてるみたいですし」

「このくらい平気ですわ！　フェリスは鉛筆より軽そうですもの！」

「そこまでは軽くないです！」

鉛筆と同一視されたフェリスは若干悲しくなる。とはいえ、重いと言われるよりはマシなのは、やっぱりフェリスも女の子だからなのだろう。

「んー、あたしが全員抱えていった方が早いかも？」

テテルが小首を傾かしげた。

「あなたはまったく疲れていない感じですわね……」

「そうでもないよ。ちょっと眠いよ？　昨日、夜中に森を走ってたし」

「疲れてはいませんわよね！　いつの間に起きたんですの!?」

あははーと笑うテテル。彼女だけは四人の中でも余裕たっぷりだ。ただ、なぜかその肌に描かれた紋様が徐々に輝きを増している。

アリシアはジャネットを眺めてつぶやく。

「ラインツリッヒさんって、昔とずいぶん印象変わったわよね……こんな、誰かのお世話をしたがる人だとは思わなかったわ」

「よ、よろしいじゃありませんの！　フェリスを見ていたら、無性に放っておけなくなるのですわ！　なにか悪くって!?」

ジャネットは赤面してアリシアを睨にらんだ。アリシアは微笑む。

「悪いとは思わないわ。私も同じだし」

「あ、あああなたとわたくしは違いますわ！」

ぷいっとそっぽを向くジャネット。

そんな厚意に包まれ、フェリスはにこにこする。子供扱いされるのはちょっと恥ずかしいけれど、でも、大好きな友達に愛されているのはとっても嬉しかった。

もう昼も遅い時間になってから、フェリスたちは丘の頂上に登り切った。警戒しながら周囲を見回す。そこからは鬱蒼とした森の全貌を見渡すことができ、遙か遠くに教師たちのテントが設営されているのも分かった。

アリシアとジャネットは戦闘用の杖を握り締め、フェリスとテテルも身構えて、ガルワームの姿を探す。四人共に硬い表情で、お互いが緊張しているのがよく感じ取れる。これから相対しなければいけない敵の脅威を、四人はここに来るまで何度も遠征のしおりで確かめているのだ。

けれど、いつまで待っても敵の姿が見つからず、やがて少女たちはだれてくる。やる気満々で頑張って丘を登ってきただけに、拍子抜けした感じは否めない。

ジャネットが軽く息を吐いて杖を下ろした。

「ガルワーム、出てきませんわね……」

「うーん、確かにこの丘に棲息しているってしおりに書いてあったのだけど……」

細い指で顎あごをひねるアリシア。

「きっと昼寝中なんだよ！　ガルワームも待ってるの疲れちゃったんだよ！」

よく分からない納得をするテテル。

「じゃあ、先にごはんを済ませちゃいましょー！」

フェリスがピクニック気分で荷袋から携帯食料を取り出した、そのときである。

周囲に激震が走り、少女たちは悲鳴を漏らしてお互いの体を支え合った。丘の頂上の地面が破裂し、噴き上げられた土砂が雨あられと降り注ぐ。地面の穴を無理やり押し広げながら、大きな筒のような生き物が飛び出してくる。

その姿はまさに……。

「ミ、ミミズですううううううううううっ!!」

フェリスは腹の底からの悲鳴をほとばしらせた。

全長何メートルあるとも知れぬ、巨大なミミズ。ぬめぬめした紫色の体たい躯くを蠢うごめかし、口から汚らしい粘液を滴らせている。定期的に痙けい攣れんする粘膜、全体に走って脈動している血管、体表のあちこちでひくついている繊毛……すべての造形が、人間の生理的嫌悪をダイレクトに煽ってくる。

そして、特筆すべきは、その臭いである。残飯と死体を混ぜ合わせて最凶最悪の菌を繁殖させたような、胸の悪くなる腐臭が常に放たれているのだ。

「こ、これは……強烈な魔物もいるものですわね……」

ジャネットは身をこわばらせた。

アリシアは硬い表情で杖を構える。

「これがガルワームよ。倒せば千ポイントになるわ。頑張りましょう」

「が、頑張りたいですけど……」

カタカタと震えるフェリス。

「フェリス？　どうしたの？　すっごい汗出てるよ？」

テテルが首を傾かしげた。

「わ、わたし、ミミズはダメなんです……。鉱山で魔石を掘っていたとき、ミミズだらけの洞穴に落ちちゃったことがあって……脱出できるまで三日三晩にゅるにゅるで、ぬめぬめでぇぇぇぇ……」

フェリスはうわごとのようにつぶやいた。その目はもはや焦点が合っていない。よほど恐ろしい思いをしたのだろうと、仲間たちは察した。

こんなときこそフェリスに良いところを見せるときだと考え、ジャネットは拳を固める。

「心配しなくても大丈夫ですわ、フェリス。このわたくしがついていますから！」

頼もしく言い放った直後。

「ひゃっ」

少女たちの目の前で、フェリスが巨大ミミズにぱくっと丸飲みにされた。一瞬だった。フェリスの小さな足がじたばたしながら巨大ミミズの口に消えていったときには、完全に手遅れだった。

「フェ、フェリスーーーーーーーーーーっ!?」

ジャネットとアリシア、そしてテテルの悲鳴が響き渡る。

ガルワームはその巨体からは想像もできない機動力で胴体を振り回し、三人を吹き飛ばした。テテルは空中で身を回転させて体勢を整え、木の枝に着地する。アリシアとジャネットは杖を抱き締めるようにして地面を転がり、すぐさま跳ね起きる。

ガルワームの腹の中からはフェリスの声がまったく聞こえない。巨大ミミズの胴体は膨らんでさえおらず、内部の様子が一切窺うかがい知れなかった。少女たちは、さーっと青ざめる。

「フェリスが！　フェリスがガルワームに食べられちゃいましたわ！　わたくしのフェリスがああああああ！」

「おおおお落ち着いて！　大丈夫！　大丈夫だよ！　まだ消化されてないだろうし、すぐに助け出せば！」

「そ、そうね！　それにフェリスなら簡単にガルワームを倒して脱出できるはずよ！」

アリシアはフェリスがガルワームの腹を内部から破裂させて出てくるのを期待する。しかし、いつまで経ってもガルワームは勢いを弱めず、暴れまくっている。丘の木々をなぎ倒し、土砂を削って辺りを黄土色に染める。

「フェリスを返せええええええっ!!」

テテルが叫びながらガルワームに突進していく。土に頭を突っ込んだガルワームに拳を叩き込み、膝の強打を喰らわせる。金属のぶつかり合うような凄まじい音が響き渡るが、ガルワームの体には傷一つ付かない。頑強な身体を誇るテテルが、激痛に顔をしかめた。即座にガルワームが頭を引き抜き、テテルに叩きつける。

「カチコチのミミズなんてミミズじゃないよ────────ッ!!」

テテルは抗議の声と共に空高く吹き飛ばされ、森の奥深くへと消えて行った。何百メートル飛ばされたのか、それきりテテルの声も物音も聞こえてこない。ガルワームはテテルなど存在さえしなかったかのように、ひたすら丘で暴れ回っている。

残された二人の少女は呆ぼう然ぜんとしていたが、やがてジャネットが我を取り戻す。

「ちょっと!?　フェリスは本当に自力で脱出できますの!?」

「気絶でもしているのかしら!?」

「このままじゃ消化されちゃいますわよ！　どうしますの!?」

「わ、分からないわよ！　どうしたら!?　どうしたら!?」

パニックに陥るジャネットとアリシア。それくらい、ガルワームの暴走は圧倒的な脅威だった。騎士団が五十人がかりで倒すとされているのも納得である。魔物というより、災害。学生のグループがノリで挑戦してよい相手ではない。

けれど、いつまでも逃げ惑っているだけではどうしようもない。なにせ今やポイントの問題ではなく、大切なフェリスの命がかかっているのだ。ジャネットとアリシアは胸を押さえ、すーはーと深呼吸する。半ば無理やりに心を落ち着かせる。

アリシアは表情を引き締めた。

「ここは、二人で力を合わせてフェリスを救出するしかないわね」

「そ、そうですわね。ライバルと協力するなんて不本意ですけれど、フェリスのためなら仕方ありませんわ！」

共闘の証に、二人は手を握り合う。競い合う両家の令嬢とあって、お互いのことをごく幼い頃から知ってはいたけれど、こうやって握手をしたのは初めてのことで。

──あれ……なんですの、この感じ……？

ジャネットは胸の中がくすぐったくなってしまい、すぐに手を引っ込めた。新たに生まれた不思議な感覚に当惑する。熱い血潮が体の奥で燃え立ち、勇気が湧いてきていた。自らのライバルに負けないよう、恥じることのないよう、戦わねばと思わされる。

「じゃあ、行きましょ！」

「え、ええ！　まいりますわ！」

二人は杖を握り締め、ガルワームに向かって走り出した。

かたや、大樹よりも巨大な偉容を誇る凶悪な魔物。かたや、年端もいかぬ華きゃ奢しゃな少女二人。その戦闘力の差は絶望的にも見えるが、アリシアたちは立ち止まらない。地を蹴り、襲い来る土塊から身をかわしながら、体内の魔力を杖の先に集中させていく。

「天翔る風よ、静かなる刃よ、我が力となり、蠢うごめく敵を切り裂け──スライスエッジ!!」

唱えるジャネットの杖から、カマイタチが放たれる。

「炎の滴よ、燃える力よ……我が意に従いて、敵を討て──バレットフレイム！」

唱うアリシアの杖から、火炎が噴き出す。

カマイタチと炎は見事にガルワームに直撃した。アリシアたちはガルワームを倒せたかと期待するが、敵は怯ひるむ素振りすらなく、火傷の一つも負わない。

けれど、その攻撃は敵の怒りを生むには充分だった。ガルワームは重々しい咆ほう哮こうを響き渡らせ、真っ直ぐに天を突いて屹きつ立りつする。さらに勢いを増し、油を注がれた業火のように胴体を暴れさせる。地面が割れ、土砂が噴き上げ、轟風が吹き荒れる。

「きゃあああああああああ!?」

二人は抗う術もなく吹き飛ばされ、制御もできず宙を舞う。

ジャネットは自らの体が飛ばされていく先に断崖絶壁を見て、心臓を凍りつかせた。なんとか急いで着地しようと思うが、テテルと違って体勢を整えることさえできない。崖からその身がこぼれ落ち、今まさに墜落していかんとする。

と、ジャネットの腕が掴つかまれ、体に衝撃が走った。見れば、絶壁の端に右手で掴まったアリシアが、左手で必死にジャネットの腕を握り締めている。

「グーデンベルトさん!?」

「すぐ……引っ張り上げるわ……あんまり、動かないで……」

アリシアの華きゃ奢しゃな腕は張り伸ばされ、小刻みに痙けい攣れんしていた。崖を掴んだ右手が、徐々にずり落ちていく。戦士ではなく魔術師候補生、しかも貴族の娘とあって、とても二人分の体重を引っ張り上げられるような腕力はない。岩肌に突き立てた美しい爪からは血が滲にじみ、細い指へと滑り落ちている。

ジャネットは叫んだ。

「も、もういいですわ！　わたくしのことなんて放っておいて！」

「そうはいかないわよ！　あなた、死んじゃうじゃない！」

さらにアリシアの手がずり落ちていく。爪の割れる激痛にアリシアが悲鳴を漏らす。

「これはわたくしのミスですわ！　ライバルのあなたに助けてもらう筋合いはありませんわ！　わたくしなんかより、フェリスを助けなさい！」

「駄目よ！」

「どうしてですの!?」

ジャネットは奥歯を噛かんだ。

これでは、二人とも無駄死にしてしまう。たとえ自分が死んでも、そのライバルまでも死んでしまうなんてことは、絶対に嫌だった。自分を負かした栄えある存在として、ライバルにはちゃんと生き残っていてほしい。そうでなければ、負けたのが馬鹿らしい。弱者に敗した自分が塵じん芥かい以下の弱者だということになる。

そこまで考え、ジャネットは自分にとってアリシア・グーデンベルトがいかに重要な存在だったのか悟った。

フェリスがいなければ甘い気持ちになれず、世界に輝きはない。けれど、アリシアがいなければジャネットの心は燃えることなく、やはり輝きのない人生になってしまうのだ。

そんなジャネットの気持ちに呼応するかのように、ライバルがささやく。白い額に大粒の汗を滲ませ、腕を震わせながら。

「もちろん、私はフェリスを助けたいわ。フェリスが大好きだから。でも、ジャネットさん……ずっと競い合っていたあなたにも、いなくなってほしくないの。これからもずっと……私の好敵手でいてほしいのよ」

「アリシア……さん」

ジャネットは、喉の奥がきゅううっと締めつけられるような感覚を抱いた。

どうしてだろう、視界が曇っている。弱々しいアリシアの手が、世界中のいかなる手よりも信頼できるかのように感じられてしまう。足下には恐るべき虚空が待ち構えているというのに、今ほど心強い思いをしたことがなかった。わけの分からない感情に翻弄され、ジャネットは戸惑う。

しかし……今は。惑っているときではない。弱っているときではない。フェリスを助けるため、自らを助けなければならないのだ。

ジャネットはアリシアの手を固く握り締める。

「……お願いしますわ。わたくしを、崖に掴つかまらせてくださいまし」

「分かったわ！」

ジャネットとアリシアは手を貸し合いながら、崖を登っていく。絶壁には足場がほとんど見つからず、二人で支え合わなければ一箇所に留まっていることさえ難しい。激しい鼓動と、震える脚。小石が幾度も絶壁から剥はがれては、断崖の底へと落ちていく。その姿が自分たちの運命を予兆しているようで、ジャネットは慄りつ然ぜんとする。

それでもなんとか距離を稼ぎ、ようやく崖の上に到達しようとしたとき──ガルワームの暴れる丘から、大きな土塊が二人の頭上に墜落してきた。

「え……」

避けようのない脅威の影に覆われ、ジャネットは体を凍りつかせる。やっとライバルと力を合わせることができたのに、これからの関係に変化の光明が見えたのに、ここで終わってしまうのか。胃が沈み込むような絶望に、ジャネットは目を閉じてしまいそうになる。

「アリシア！　ジャネット！」

テテルの声が響き、その手が二人の手を掴つかみ取った。魔術師とは思えない腕力で、二人を崖の上に引っ張り上げる。アリシアとジャネットは並んで地面に手を突いた。同じように息を荒げ、同時に顔を上げる。

「テ、テテルさん……？　森に吹き飛ばされたはずじゃ……？」

「無事だったのね……？」

半死半生の二人に対し、テテルは服のあちこちが破けているだけで、たいした傷も負っていない。腰に手を当て、けろりとした様子で笑う。

「あはは、今回はだいぶ吹き飛ばされたねー！　ちょっとびっくりしたよー！」

「ちょっと……ですの……？」

普通の人間ならショック死しそうな高度とスピードだったのでは、とジャネットは思ってしまう。だが、この肉体派の野生児には一般常識など通用しないのだろう。

ガルワームが鎌首を持ち上げ、アリシアたちに向かってゆっくりと揺らめかせた。次の瞬間、その巨大な体たい躯くが猛然と突進してくる。大地を削り、土煙を巻き上げながら、すべてを喰らい尽くそうと身を躍らせる。

「あたしが時間稼ぎするから、二人はできる限りタイミングを合わせて攻撃して！」

テテルが駆け出した。襲いかかってくるガルワームの顎あごを両腕で受け止め、その暴走を抑え込もうとする。

「ぐぐぐぐぐぐぐ……!!」

テテルの肌に紋様が赤々と浮かび上がり、その首に汗が吹き出した。ガルワームはなおも猛進を続けようとし、食い止めるテテルは全力で踏ん張る。かかとが地面に食い込み、固い岩盤すらも削っていく。焦げ臭い煙が立ち上る。

やるなら、今しかない。テテルが身を挺して時間を作ってくれている、今しか。

「行きましょ、ジャネット！」

「ええ、アリシア!!」

二人は跳び起き、丘に転がっていた杖を拾った。ガルワームに向かって疾駆するや、示し合わせることもなく一定距離で停止する。互いの杖を重ね、魔力を合わせ、言霊を揃える。溢あふれ出す魔力に、二人のスカートがバサバサとはためく。

「風よ、炎よ、二つの力よ！　我が剣となり、かの者を滅ぼせ！　フレイムストーム!!」

連携魔術コープ。息の合った魔術師同士が訓練を繰り返して初めて実現できる、二属性合成の魔術が、奇跡的に発現する。いや、それは奇跡ですらない。長年のあいだ、お互いの魔術をライバルとして凝視していたからこそ生まれる、必然の連携魔術コープ。

二人の杖から魔術の砲弾が放たれた。嵐の中に炎が渦巻き、稲光飛び散る紅ぐ蓮れんの轟風となって、ガルワームに襲いかかる。その巻き添えになる寸前、テテルが宙返りして飛び退のいた。魔術の砲弾がガルワームに激突し、大きな爆発を起こす。

華々しい業火の竜巻が荒れ狂い、ガルワームの巨体を猛回転させる。地面に叩きつけられたガルワームは、完全に眼を回してしまっていた。大きく開いた口から、フェリスの体が吐き出され、地面にぽてっと落ちる。

「フェリス！」

「やったー！」

「出てきましたわ！」

歓声を上げる少女たち。

気絶していたフェリスが意識を取り戻し、目をぱちくりとさせた。

「ふえっ……？　わたし、いったい、今までなにをして……」

その視線が、起き上がろうと蠢うごめくガルワームにぶつかる。途端、フェリスは跳ね起きた。両手を掲げ、声を限りに叫ぶ。

「ミミズはだいきらいですううううううう！　こっち来ないでくださああああい!!」

フェリスから巨大な魔力の塊が放たれ、空気を白熱させながら飛翔した。回転し、地面を掻かき裂き、ガルワームの巨体を貫く。地を揺るがすような爆風。衝撃波が辺りをさらい、頑丈な木々がへし折れる。

ジャネットとアリシアは、反射的に抱き合ってお互いを支えた。そうでもしなければ、丘に留まることさえできない。テテルは再び空を飛ばされていっている。

ガルワームの体が真っ二つに砕け、たわみながら地面に叩きつけた。地面が陥没し、土煙が蒼空を突く。魔物はすぐに動きを止め、物言わぬ骸むくろと化す。

「ふうー」

やたらとスッキリした顔で、フェリスは額をぬぐった。全身がガルワームの体液でべとべとだが、それに気付いてもいない様子だ。

ジャネットは恐る恐る尋ねる。

「フェ、フェリス……？　大丈夫ですの……？」

「はいっ！　ミミズって、実はそこまで怖くないんですね！　なんだか一つ乗り越えた気がします！」

「ショック療法!?」

アリシアは目を丸くした。確かに、恐怖の対象を自らの力で簡単に倒してしまえれば、過去のトラウマは軽減されるかもしれない。

フェリスはジャネットとアリシアを眺め……、指をくわえて小首を傾かしげる。

「あれ……？　アリシアさんとジャネットさんって、いつの間にそんなに仲良しさんになったんですか？」

「え……？」

言われて初めて、ジャネットは自分がアリシアと抱き合っていることを知った。一気に血液が沸騰し、即座にアリシアから飛び退のく。

「こ、これはっ、なんでもありませんわ！　仲良くなってなんて、いませんわっ！」

「あら、二人で連携魔術コープまで成功させたのに、ひどいことを言うわね」

すねたようなアリシア、笑顔のフェリス。

「わたし、嬉しいです！　ずっとずっと、二人には友達になってほしかったんです！」

「だから友達なんかじゃありませんわあああっ！」

照れ隠しに叫びつつも。ジャネットは、くすくす笑うアリシアに釣られ、自分まで頬が緩んでしまうのを止められなかった。

第九章　『友達』

フェリスたちはガルワームを四体倒して四人分のポイントを集め、二日の道のりを森の入り口まで歩いた。もはや戦う意味はないので魔物の棲息地を避けつつ進もうとするが、そんなときに限って寄ってたかって魔物が襲いかかってくる。

フェリスたちがへろへろになりながらスタート地点に戻ったときには、既に生徒たちの多くが集合していた。魔物のパーツを教師に渡してポイントをもらう生徒、怪我けがをしてテントで包帯を巻いてもらう生徒、配られた温かいスープをすする生徒などで、キャンプ地は賑にぎわっている。

ロッテ先生がフェリスたちに小走りで近づいてきた。

「お疲れ様～、ずいぶん消耗してるね～。怪我は大丈夫？」

「だいじょぶだいじょぶ！　すっごい元気！」

テテルは戦利品の入った荷袋を意気揚々と掲げた。四人の中でテテルだけは一切の疲れを見せず、出発したときよりも頬が艶々しているのは、さすがの野生児である。

「うん、まあ、テテルちゃんのことは心配してないけどね！」

「ひどいよ先生！　あたしのことも心配してよ！」

テテルはほっぺたを膨らませるが、ロッテ先生は肩をすくめるばかり。ミドルクラス一の肉体派のことは、ある意味で信用しているのだ。ロッテ先生はジャネットに気遣わしげな視線を向ける。

「ジャネットちゃんは……だいぶ顔色が悪いけど、平気？」

「平気ですわ……ちょっと歩き疲れただけですわ……」

ジャネットは戦闘用の杖にすがりつくようにして立っている。目は死んでいるし、膝はぷるぷる震えているのに、地面に腰を下ろそうともしない。

アリシアが穏やかに勧める。

「ジャネット、座って休憩したら？　もうゴールしたんだし」

「お、お断りですわ！　ライバルのアリシアが立ってるのに、わたくしだけ座ったら負けた感じがしますわ！」

ジャネットはムキになって背を張り伸ばした。気合いが入った途端、その長い髪までもが輝きを取り戻し、頬にも血の気が戻ったようにさえ見える。

「もう、意地っ張りなんだから……」

アリシアは呆あきれたように笑った。

フェリスはそんな二人を見て、なんかいいなぁと感じる。相変わらずライバル同士ではあるのだけれど、確実に距離が縮まっている気がする。いつの間にか呼び捨ての仲になっているし、ジャネットにも言葉ほどの敵意がない。

フェリスは胸元で手を握り締めて微笑んだ。

「えへへ……二人が仲良しさんになって嬉しいです」

「な、仲良くなってなんかいませんわ！　二人はライバルですわ！」

ジャネットは真っ赤な顔で腕組みし、ぷいっとそっぽを向いた。

そんなフェリスたちの顔を、ロッテ先生は見比べてうなずく。

「ふむふむ……よく分かんないけど、よく分かったよ！　それじゃあ、魔物を倒した証を見せてくれるかな？」

「はいっ！　これだよ！」

テテルが荷袋から、ガルワームの骨を四つ取り出した。頭ず蓋がい骨こつの空洞に存在する特徴的な菱ひし形がたの骨で、ガルワーム討伐の証としてよく用いられる。テテルがその骨を手渡すと、ロッテ先生は危うく取り落としそうになってしまう。

「お、おお……重いね!?　というかこれ……ガルワームの骨じゃない！　しかも四つも!?　これどうしたの!?」

「えっとねー、途中で腐らないよう、肉はアリシアが炎魔術で燃やしたんだよ」

「いや、そういうことじゃなくて！　この骨は、どうやって手に入れたの？」

「もちろん、わたくしたちが倒したんですわ！」

胸を張るジャネット。

「まあ、ほとんどフェリスが倒したようなものだけどね」

笑うアリシア。

「そんなことないですよ！　四人で協力して倒したんですっ！」

げんこつを固めるフェリス。

森の入り口に集合していた生徒たち、教師たちの視線が、一気に集まる。

「ガルワーム!?」「あの、馬でも丸飲みにしちゃう魔物か!?」「ウソ……あんな小っちゃい子たちが!?」「どうやって……」「すごすぎ……」「マジかよ……」

動揺のざわめき。羨望の眼差し。

「ふふんっ、ガルワームなんて、わたくしたちの手にかかれば子ネズミみたいなものでしたわーっ！」

ジャネットは鼻高々である。

「ちょっとそれは言い過ぎじゃないかしら……フェリスは食べられてたし」

「あたしは森に吹き飛ばされて、頭が地面にしばらく突き刺さってたしね！」

これまで語られることのなかった苦労をテテルが語る。絶壁に助けに来るまでそんなことがあったのかとアリシアは思う。もしテテルが一秒でも遅れていたら、テテルの埋まり方が一メートルでも深かったら、ジャネットもアリシアも無事では済まなかっただろう。

「結構、大変でしたよね。四匹倒すのに四時間もかかりましたし」

フェリスが言うと、ロッテ先生は目を見張る。

「たったの四時間!?　普通は騎士団が一日がかりで一匹倒せるかどうかって魔物だよ!?　生徒は近づかないようにって、しおりに書いてたはずなんだけど……」

「あ、ご、ごめんなさい！　近づいちゃいました！」

慌ててフェリスはぺこりと頭を下げた。

「いや……無事に倒せたんならいいんだけど……そっか、これほどまでとはね……」

ロッテ先生は微妙な表情でつぶやいた。

フェリスたちは顔を見合わせる。強い魔物を倒してきたからそれなりの反響はあると予想はしていたけれど、こんなに皆から大きな注目を浴びるとは思っていなかった。四方から聞こえてくる賞賛の言葉がくすぐったくて、少女たちは誇らしさに胸を膨らませる。

ロッテ先生は優しく微笑んだ。

「本当に頑張ったね。じゃあ、テントでタオルをもらって体の汚れを落としたり、食事を取ったりしてて。そろそろ次の馬車が出るから、それに乗って学校に帰るといいよ」

「はいっ！」

フェリスたちは元気良く返事した。

魔法学校の外庭に、遠征から帰還した生徒たちが立ち並んでいる。多くの生徒が疲労を滲にじませ、汚れた服を着ているが、その表情はいずれも心なしか誇らしげだった。今まで実戦を行ったことがなかった者たちも、ようやく一皮剥むけたのだ。

大勢の生徒を前に、校長が閉会式のスピーチをしている。

「……お主らは、実に実によく奮闘した。この遠征を通して、貴重な経験を積み、卒業後に繋がる自信も手に入れたことじゃろう」

生徒たちがうなずき、校長は皺だらけの頬を緩める。

「これからも様々な授業で、チームワークが必要とされることになる。今回の遠征でしっくり行ったチームは、今後もチームを続けるとよかろう。それはきっと、冒険者や兵士となった後も、かけがえのない絆となるはずじゃ」

校長が両腕を大きく広げた。

「では、これで遠征を終了とする。しっかり体を休めるとよい！」

杖を一振りするや、校長の体がひねったように歪み、外庭から消え去った。

生徒たちはざわめきながら、各自の寮へと戻っていく。外庭に残ったまま、お喋しゃべりをしている者たちもいる。誰もが消耗しているものの、いまだに興奮冷めやらぬといった風情だ。日常の生活に慣れるには、しばらくかかることだろう。

「じゃ、帰ろっか！」

「早くお風呂に入って、さっぱりしたいですわ」

「ええ。私たち、ボロボロね」

歩き出そうとするテテルとジャネット、そしてアリシアに。

「あ、あのっ！　わたし、皆さんにお願いがあるんですけどっ！」

フェリスが声を放った。

三人は足を止めてフェリスを見やる。

「あら、なにかしら？」

「フェリスのお願いなら、なーんでも聞きますわ！　遠慮せず言ってくださいまし！」

ジャネットは頼もしく胸を叩いた。

「え、えっとですね……そのっ、これからも、四人でチームを組みませんか!?」

「フェリスと、あたしと、ジャネットとアリシアの四人？」

テテルが確認すると、フェリスはこくこくとうなずく。

「だって、わたしたち、相性抜群じゃないですか！　ずっとチームでいたら、すっっっっごく楽しいと思うんです！」

「だよねー！　もちろんあたしもそのつもりだったよ！」

「良かったですーっ！」

「良かった良かったーっ！」

手を取り合って跳ね回る、フェリスとテテル。小っちゃい子が二人ではしゃいでいる微笑ましい光景に、周囲の生徒たちも笑みを漏らしている。

「でも……ライバルと馴れ合いを続けるのは……。グーデンベルト家はラインツリッヒ家の宿敵ですし……」

ジャネットはためらった。

「だめ……ですか……？」

しかし、うるうると瞳を潤ませるフェリスに、うっとたじろぐ。

アリシアが笑った。

「私は構わないわ。結構、バランスの取れたチームって感じはするしね」

「わあいっ！　アリシアさん、大好きですーっ！」

フェリスが小躍りすると、慌てたようにジャネットが告げる。

「し、仕方ありませんわね！　フェリスのお願いなら、引き受けるしかありませんわ！」

「ジャネットさんも大好きですーっ！」

「そんな……大好きだなんて……そんな……」

てれてれと頬を染めるジャネット。グーデンベルト家とチームを組むなんて、父親が聞いたら激怒するかもしれないけれど、フェリスをアリシアだけに独占されるのは悔しい。それに、アリシアのことは決して嫌いではないのだ。

「えへへ！　これからはみんなでチームですっ！」

フェリスは大喜びでジャネットの腕にしがみついた。

「ちょっ、フェ、フェリスっ！　それはまだ大胆すぎますわーっ！　いくらチームでも物事には順番というものがっ！」

ジャネットは動揺のあまり意味不明なことを口走る。両親からもほとんど抱き締められたことのないジャネットにとって、大好きな相手から密着されるのは刺激的すぎる体験なのだ。フェリスと一緒にいると、心臓がいくつあっても足りやしない。

「じゃあじゃあっ、みんなで一緒に寮に帰りましょう！　友達ですし！」

「友達!?　チームじゃありませんでしたの!?」

「チームメイトは友達ですっ！」

断固として宣言するフェリス。

「そうね、敵だとチームにはなれないものね」

小さく笑うアリシア。

「世界中のみんなが友達だよ！」

テテルだけは無駄にスケールの大きなことを言っている。

「と、友達……」

ジャネットは胸の奥がむずむずするのを感じた。なんだか不思議な感覚だけれど、決して嫌な空気ではない。なんだかまぶたが熱くて、微かに喉が鳴ってしまう。

「そ、それじゃあ、一緒に帰り……」

同意しかけて、急に思い出した。そういえば遠征のあいだ、路地裏の子猫を世話できていない。一応、たくさん食糧を残しておいていたけれど、今どうなっているか心配だ。

「どうしたの、ジャネット？」

テテルが首を傾かしげた。

「ごめんなさい。わたくし、ちょっと途中で寄らないといけない場所がありましたわ」

「だったらみんなで行こうよ。どこどこ？」

「い、いえ、それは……」

ジャネットは言葉に詰まった。いくらチームメイトになったとはいえ、あの秘密まで皆に見せるわけにはいかない。子猫を前にして性格が豹変している自分を知られるのは恥ずかしすぎる。

ジャネットは助けを求めてフェリスに視線をやった。

「………………？」

しかし、フェリスはつぶらな瞳を瞬いてきょとんとしているだけ。ジャネットの意図には気付いてもいない。フェリスに耳打ちして助けてもらうという手もあるが、自分からフェリスに近づく勇気なんてジャネットにはない。

「ジャネット、なにか困っているみたいだけど……なんでも言ってほしいわ。友達なのだから、できることはしてあげたいもの」

アリシアは殊勝なことを申しているが、明らかに目が笑っている。察しのいいこの令嬢は、ジャネットがついてきてほしくないのを分かって楽しんでいるのだ。基本的に優しい少女なのだけれど、どこかちょっとイジワルなところもある。ライバルとして長い付き合いだから、ジャネットはそのことをよく知っている。

──こ、こうなったら、ジェスチャーしかありませんわっ！

追い詰められたジャネットは、最後の手段に出た。フェリスに自分の用向きを伝えるため、頭上に左右の手をくっつけ、猫の耳のような形を作ったのだ。

「あら……まあ……」

アリシアにまじまじと眺められ、ジャネットは顔がカーッと熱くなっていくのを感じる。恥ずかしい。この年になって、猫の真似だなんて。子猫を愛でる現場を押さえられるのと同じくらい恥ずかしすぎる。

「あ……」

やっとフェリスがジャネットの用事を理解したらしく、手を小さく叩いた。申し訳なさそうな顔をすると、アリシアやテテルに告げる。

「え、えっと、先に帰った方がいいかも、です……」

「そうなの？」

「仕方ないわね」

三人はゆっくりと寮の方へと歩み去っていく。

──う、うう……一生の……恥ですわ……。

残されたジャネットは、頭の上で猫耳のポーズを取ったまま身をこわばらせ、顔を真っ赤にして羞恥に震えていた。

ジャネットが路地裏の木箱を確かめると、遠征前に置いたエサはまだ残っていた。子猫に怪我けがをしたり痩やせ衰えたりしている様子はなく、元気いっぱいだ。とりあえず、ジャネットは胸を撫なで下ろして木箱のかたわらにしゃがみ込む。

子猫は大きく喉を鳴らしながら、しきりにその黒い毛皮をジャネットに擦りつけてくる。

「よしよし。寂しかったんですのね」

ジャネットが子猫の頭を撫でくり回すと、子猫は嫌がる素振りも見せず、かえってジャネットの膝に飛び乗った。そこが自分の居場所でもあるかのように、みゃーみゃーと鳴いて自己主張する。ジャネットは携帯食料の干し肉を子猫に食べさせながらつぶやく。

「なんだか……すごい旅でしたわ。恐ろしい魔物がたくさんいるところを、みんなでさまよって。一緒に戦ったり、お泊まりしたりして。こんな旅……初めてでしたわ」

普段は素直に自分の気持ちを表現できないジャネットも、相手が子猫なら話すことができる。子猫はジャネットの成績が悪くても怒らないし、ラインツリッヒ家の令嬢らしからぬ弱音を吐いても許してくれるのだ。

だから、子猫の世話をするため路地裏を訪れるとき、ジャネットはこうやって密かに自分の話を子猫に聞いてもらったりしている。それが最近のジャネットにとっては、ちょっとした息抜きにもなっていた。

「あなた、友達はおありになって？」

「……み？」

ジャネットが尋ねると、子猫は不思議そうに首を傾かしげた。

「わたくし、フェリスのお陰で三人も友達ができたんですの。これまでずっと、ずっと一人だったのに……誰も、わたくしのことなんて好きになってくれなかったのに」

両親がジャネットに充分な愛情を注がなくなってから、人付き合いも苦手なジャネットにとって、ここ数年の生活は孤独そのものだった。どんなに能力を伸ばしても、どんなに脚光を浴びる言動を見せても、ジャネット自身を見てくれる人は皆無だったのだ。

「わたくし……嬉しくて仕方なくて。フェリスには、感謝してもしきれませんわ」

「わたしもジャネットさんと友達になれて嬉しいですっ！」

「きゃ────────────────!?」

急に近くからフェリスの声がして、ジャネットは仰天した。声のした方を見やれば、隣にフェリスがにこにこしながら屈かがみ込んでいる。

「え、フェ、フェリス……？　ど、どうして、ここに……？」

「わたしもにゃーのお世話をしたかったから、アリシアさんとテテルさんには先に帰ってもらったんです。お邪魔でしたか？」

「じゃ、邪魔ではありませんけれど……」

とてつもなく恥ずかしい独り言を聞かれたことに、ジャネットはうろたえてしまう。動揺で膝が激しく震え、居心地の悪くなった子猫が木箱に飛び降りる。

「い、今のは、わたくしの考えてることではないんですの！　そう、わたくしを邪悪な魔術師が操って、無理やり言わせただけなんですのよ、きっと！　違いありませんわ！」

なんて、無理やりすぎる弁解を口走るジャネット。けれど、今回ばかりはフェリスもごまかされたりしない。既に決定的な場面を、しっかりとその目で確かめているのだ。

フェリスはじっとジャネットを見つめて話す。

「わたし、心配だったんです。もしかしてジャネットさんをチームに誘ったのは、迷惑だったのかなって。余計なことをしちゃったのかなって。ちょっと……怖かったです」

「フェリス……」

ジャネットは胸が微かに痛むのを感じた。フェリスは一生懸命、ジャネットのことを考えてくれているのに、ジャネットが考えていたのは自分のことだけだ。いっぱいいっぱいだったのだ。その事実に今さらながらに気付いてしまい、申し訳なくなる。

「でも、ジャネットさんが喜んでくれていて、良かったです。ごめんなさい……、ワガママを言っちゃって」

「ワガママなんかじゃ……ありませんわ。わたくし、みんなと友達になれて……、か、感謝していますわ」

ジャネットは恥ずかしさに堪えながら、言葉を絞り出した。顔も首筋も耳たぶも真っ赤だった。ジャネットにとって素直な気持ちを伝えるのは大変な苦労だけれど、でも、フェリスの好意に報いなければいけないと思ったのだ。

「ありがとうございますっ！」

フェリスはジャネットに飛びついた。小さなほっぺたをジャネットの頬に擦りつけ、ぎゅーっとしがみついてくる。その愛くるしい感触、甘いミルクのような香りに、ジャネットは体内の熱が沸き立つのを感じた。

「フェ、フェリス……わたくし、もうムリですわ……」

「ふえっ？　ムリって、なにがですか？」

消え入るようなジャネットの声に、フェリスがきょとんとした。ようやく地獄のような天国から解放されるジャネットだが、羞恥心はとっくに限界に達していて。

「フェリスにぎゅーってされて死ぬなら、本望ですわ……」

「ジャネットさん!?　ジャネットさあああああんっ!!」

地面に崩れ込むジャネットの体を、大慌てで支えるフェリスだった。

女剣士のダニエラは、朽ちかけた石塀に身を寄せ、廃屋の様子を窺うかがっていた。

それは、魔法学校のあるトレイユの街から馬を一時間ほど走らせたところの村だった。村といっても住人の姿はほとんどなく、打ち捨てられた畑が干からびている。わずかばかりの住民は老人ばかり。痩やせさらばえた眼孔の奥に濁った眼球をぎょろつかせ、民家の窓からダニエラを覗のぞいている。

ダニエラの近くには、バステナ王国騎士団の兵士たちが十数名、剣の柄に手を添えて潜んでいる。既に廃屋は彼らの部隊によって包囲されていた。

部隊長を務める古参兵が苦笑いをこぼす。

「久々にお前さんから連絡があったと思ったら、一人でこんな臭い事件を追っていたとはね。獣神戦争の英雄が、今じゃ密偵に鞍くら替がえかい？」

ダニエラは鼻を鳴らす。

「あたしは英雄なんかになった覚えはないし、これからもなるつもりはないよ。守らなきゃいけない人がいるから守る、それだけさ」

「相変わらず無欲な奴だよ、お前さんはさ。騎士団に残っていりゃあ、地位も名誉も思うがままだっただろうに」

「そんなモノには、興味はないね」

肩をすくめるダニエラ。鋭く尖った眉を寄せ、表情を引き締める。

「それより、ちゃんと働いておくれよ？　あたし一人じゃ、敵を全員ふん捕まえるのは難しい。害虫は一網打尽にしないと、また同じことをやらかすんだからね」

この廃屋に正体不明の魔術師が出入りしているとの情報をダニエラが手に入れたのが、二日前。新月の真夜中に妙な儀式が行われているとの噂も流れている。魔術師候補生を狙った誘拐事件になんらかの関わりがある可能性が高い。

「任せとけ。英雄の頼みとあっちゃ、聞かないわけにはいかねえよ」

部隊長は鎧よろいの胸元にごつい手の平を当て、にやりと笑った。

ダニエラを先頭に、七名の兵士が廃屋の裏口に突撃する。他の兵士たちは包囲の輪をしっかりと保ったまま、その輪を狭めていく。

ダニエラが剣で裏口の扉を切り裂き、廃屋に突入した。途端、醜悪な臭気が鼻をつく。暗闇から攻撃されることを恐れ、兵士たちは盾で防御を固めた。徐々に目が闇に慣れてくるにつれ、異様な内部の光景が明らかになってくる。

「これは……」

ダニエラは息を呑んで辺りを見回した。

壁という壁、天井という天井に刻み込まれた、禍まが々まがしい魔法陣。そこに塗りたくられた赤黒いなにか。床に食い込んだ爪痕。古びたテーブルに濡れたロープが転がり、神に救いを求める人の手のように空中へ伸びている。

部隊長が口笛を吹いた。

「おいおい、こりゃあ普通じゃないね。あんたの情報は大当たりってわけだ」

「ああ……。でも、残念ながら連中は出払った後らしい」

廃屋の中に人の姿はない。あるのはただ、加害者と被害者の残響、そして狂おしいまでに凶暴な情念の影。ダニエラの耳には、さらわれた魔術師候補生の悲鳴が聞こえてくるかのようにさえ感じられる。

「早く……ぶっ潰つぶしてやらないと……」

ダニエラは奥歯を噛かみながら、拳を固く握り締めた。

魔法学校の広大な敷地の一角を占める女子寮には、秀麗な庭園が設けられている。

アリシアの屋敷の庭園ほど広くはないが、レンガ造りの花壇に季節の花が咲き誇り、草花に囲まれた空間に屋外用の白いテーブルと椅子が置かれていた。

その椅子に一人で腰掛けるジャネットは、彼女もまた花であるかのように美しく、凛りんとして際立っている。そこには他者を寄せ付けない空気が漂っており、生徒たちは誰もジャネットに話しかけようとせず、遠回りして女子寮に出たり入ったりしていた。

けれど、フェリスは違った。なんの躊ちゅう躇ちょもなく、元気いっぱいに呼びかける。

「ジャネットさん！　なにしてるんですか～？」

「ひゃっ!?　フェ、フェリス!?」

凛とした雰囲気はどこへやら、びっくりしたジャネットは危うく椅子から転げ落ちそうになり、読んでいた本を取り落とす。

「なんの本ですか？」

「だ、だめっ！」

フェリスが本を拾ってあげようとすると、ジャネットは大慌てで本の上に飛び乗った。タイトルを見られないよう、スカートで完全に本を隠してしまう。服が汚れるのを気にする余裕もなく、紅潮した顔でフェリスを見上げる。

「こ、これはダメですわ！　内緒ですわ！　フェリスには百年早い本ですわ！」

「わ、わたしには百年早い本……？　大人が読む本なんですか？」

「そ、そそそそうですわ！」

「大人が読む本って、どんな本なんですか？　面白いんですか？」

フェリスはきらきらと無邪気に瞳を輝かせる。

ジャネットは首筋に冷や汗が垂れるのを感じた。

「え、えっと……それは……教えるわけにはいきませんわっ！」

「うぅ……気になるんですけど……。アリシアさんたちに聞いてきます……」

「待ってくださいまし！」

走り去ろうとするフェリスの腕を、ジャネットはとっさに捕まえた。このままでは、フェリスがアリシアに『ジャネットさんが大人の本を読んでいたんですけど、どんな本なんですか？』と質問することになる。そうしたらジャネットはアリシアに妙な誤解をされ、学校中の生徒から白い目で見られることになるだろう。

それだけは。そんな恥ずかしい結末だけは、なにがなんでも防がなければならなかった。ジャネットは顔が火を噴くのを感じながら、本をフェリスに差し出す。

「こ、こういう、本ですわ……」

フェリスが本のタイトルを読む。

「『友達との上手な付き合い方』……？」

「音読はやめてくださいまし……」

ジャネットは穴があったら入りたい気持ちだった。今まで孤高の令嬢を気取っていた自分が、友達ができた途端に凡俗向けの指南書を読み耽ふけるなんて、みっともないにもほどがある。しかもこれでは、ジャネットが社交術の基礎も知らないことが丸分かりである。

「友達のお勉強してたんですか？」

フェリスはきょとんとした。

ジャネットは本を抱き締めると、長い髪を掻かき上げて顎あごをそびやかす。

「し、仕方ないでしょう!?　わたくし、これまで一度も友達なんていたことがないんですもの！　どういう付き合い方をしたらいいのか、さっぱり見当もつきませんわ！」

破れかぶれである。既に死ぬほど恥ずかしい思いをしているのだから、これ以上なんと思われようが大差はないとの開き直りだった。

「一度も……？　ジャネットさん、とっても優しいのに……」

「そういうことを言ってくれるのは、フェリスくらいのものですわ。わたくしの性格がよろしくないことは、誰よりもわたくしが知っていますし」

ジャネットはため息をついた。すぐ嫉妬したり、怒ったり、毒舌を放ったり……、そんな自分が好かれるわけもない。ジャネット自身、自分のことが好きではないし、自分との付き合い方がまったく分からないほどなのだ。

「性格、悪いですか……？」

「ええ。それに……、わたくしは魔術師団長の娘ですから、学校で浮いているというのもありますわね」

バステナ王国を守護している軍隊は、大きく分けて騎士団と魔術師団の二つが存在する。魔術師団長は国内の魔術師のトップであり、ラインツリッヒ家自体が他の名家に比べて段違いに格上だ。間違って魔術師団長の娘の機嫌を損ねれば、将来の出世に大きく響くのだから、敬遠されるのも当然の成り行きだ。

などと、ジャネットは丁寧に説明してあげるものの、フェリスはいまいち納得した様子ではない。不思議そうに小首を傾かしげる。

「でも……、ジャネットさんはジャネットさんですよね？　ジャネットさんのお父さんがどんなに偉くても、関係ないと思いますけど」

「普通は関係があるのですわ。お父様は魔術師たちに嫌われていますし、娘のわたくしのことも同じように見る人は多いんですの。きっと、親からいろいろラインツリッヒ家の悪口を聞かされているんですわ」

「魔術師団長なのに、魔術師さんたちに嫌われているんですか……？」

フェリスは困惑していた。世間の汚濁や虚栄といったものから縁遠い少女にとって、複雑怪奇な人間模様は理解に苦しむところなのだろう。

「それなりのことを、お父様はやって来ているみたいですもの。……でも、わたくしはお父様のことが嫌いではありませんわ。嫌なところはありますけれど、お父様は飽くまでお父様。そしてわたくしは娘なのですわ」

ジャネットは胸に手を当て、誇りを持って言い放った。

首から提げているペンダントを開き、中に収められた絵をフェリスに見せる。そこには名匠の筆によって二人の男女と小さな女の子が描かれていた。

「ほら、ご覧になって。ラインツリッヒ家の肖像画ですわ。真ん中が三歳の頃のわたくし。抱っこしているのがお母様で、隣で笑っているのがお父様ですの」

「わあ……。ジャネットさんのお父さん、すっごく優しそうです！」

「ふふ、そうでしょう？」

ジャネットはフェリスに自分の父親を褒められて嬉しくなった。ほとんどの魔術師にとって彼は嫌悪の対象だけれど、昔は本当に優しい父親だったのだ。家族との時間をなによりも大切にし、忙しい仕事の合間を縫って旅行にも連れて行ってくれていた。

「でも……最近はお父様がこんな笑顔を見せてくれることもなくなりましたけど。家族で一緒にごはんを食べることもなくなって、わたくしは学校でも家でも一人きり……友達との付き合い方どころか、人間との付き合い方さえ、もうよく分かりませんわ」

ジャネットは恥を忍んで白状した。こんな情けない自分を知られたら、フェリスに軽蔑されるかもしれないけれど、行き場のない感情を吐き出したかった。

「じゃあ、わたしと一緒ですね！」

「……え？」

フェリスが笑顔で告げ、ジャネットは目を瞬いた。

「わたしも、ずっとずっとずーっと、ひとりぼっちだったんです！　お友達との付き合い方なんて、ぜんぜん分かんないですっ！」

「まさか……フェリスがそんな……。あなたは人気者じゃありませんの。友達くらい、いくらでもいたはずですわ」

「本当ですよー。アリシアさんに拾われるまで、住むところもなくて一人でうろうろしてましたし！　それより前は魔石鉱山で奴隷として働いてましたし！　親方たちからは人間と思われてなかった気がします」

「人間だと思われてなかったって、どういうことですの……？」

ジャネットが尋ねると、フェリスは考え考え話す。

「ええと……なんか、親方たちが地面に落としたパンとか、潰つぶれたリンゴとかを、ぽいってくれてたんです。あの頃はそれが普通だと思ってたんですけど、多分、普通じゃないんですよね……？　よく、ゴミ女って呼ばれてましたし……」

「ゴ、ゴミ女……？」

ジャネットは耳を疑った。こんなに可愛らしくて、天使みたいな生き物を、ゴミ呼ばわり。そんなことが許されていいのだろうか。いや、決して許されるべきではないと、ジャネットは怒りを覚える。

「フェリスのお父様とお母様は……？」

「お父さんとお母さんはいないです！　お兄ちゃんとかお姉ちゃんとかもいませんし、ホントにホントにひとりぼっちです。ジャネットさんとお揃いですね！」

えへへ、とフェリスは眩まばゆい笑顔を見せた。ジャネットは胸に千本ほどの槍が突き刺さるように感じる。もちろんジャネットも孤独ではあるけれど、両親はいる。屋敷もある。ラインツリッヒ一族としての確固たる立場もある。

だが、フェリスはなにも持っていないのだ。天涯孤独なのだ。もしアリシアと離れてしまえば、フェリスは再び路頭に迷う。捨てられた子猫のように放浪するフェリスの姿を想像し、ジャネットは胸が締めつけられるのを感じた。

思わず恥ずかしいのも忘れてフェリスの小さな肩を鷲わし掴づかみにする。

「フェリス！　あなたのことは、わたくしが守ってさしあげますからね！」

「ふえっ？」

「わ、わたくしと結婚すれば、ラインツリッヒ一族の娘になれますわ！　そうすれば一生安泰ですわ！」

「女の子同士で結婚できるんですか!?」

「不可能を可能にするのが、このわたくし！　ジャネット・ラインツリッヒですわ！」

フェリスはわけが分からないといった表情をするが、わけが分からないのはジャネットも同じだった。とにかくフェリスを保護してあげたい気持ちが暴走して、埒らちもないことを口走ってしまっている。後になって激しく後悔するだろうと薄々感じるものの、自分の言動を上手く制御できないのは相変わらずだ。

「え、えと……、ありがとうございます……？」

フェリスのお礼は疑問系だった。

「ええ。そ、それじゃ、わたくしは読書に戻るとしますわ」

ジャネットが本を開きながら椅子に腰掛けようとすると。

「あ、あのっ！　よかったら、寮のロビーで一緒に遊びませんか？　みんなでカードゲームをしようとしてたとこなんですけど、ジャネットさんもやらないかなって思って、呼びに来たんです！」

「わざわざ、わたくしのために？」

目を丸くするジャネットに、元気良くうなずくフェリス。

「はい！　わたし、ジャネットさんといっぱい遊びたいです。だめですか？」

「ダメなんてこと、あるわけがないですわ！　フェリスに呼ばれた以上、地の果てからでも駆けつけるのがわたくしの生き様ですわ！」

ジャネットは腰に手を当てて言い放った。長いこと近づきたいと願っていて近づけなかったフェリスと、ようやく仲良くなれたのだ。これまで共に過ごせなかった分、しっかりと時間を取り戻さなければならない。

ジャネットはフェリスの前に立って、堂々と寮に足を踏み入れた。

だが、ロビーから女子生徒たちの騒ぐ声が聞こえるなり、身を縮めてフェリスの後から歩く。なんのかんのいって、まだまだ人付き合いには慣れていない。しかも、フェリスが向かっているロビーのテーブルには、ライバルであるアリシアと人気者のテテルが待ち構えていたのだ。

フェリスが朗らかに告げる。

「皆さーん！　ジャネットさんを連れて来ましたよー！」

「ご、ごきげんよう……」

ジャネットは緊張しながら、アリシアたちと同じテーブルにつく。ひょっとしたらアリシアから嫌な顔をされるかもしれない、テテルから虫けら扱いされるかもしれないと不安を覚え、テーブルの下で手の平を握り締めた。

しかし。

「やっと捕まえたのね。ジャネットとカードゲームをするのは初めてだから嬉しいわ」

「やるからには真剣勝負だよ！　ジャネット、覚悟してよね！」

アリシアとテテルの二人からも笑顔で歓迎され、ジャネットは密かに安あん堵どする。

「こちらこそ、容赦はいたしませんわよ。せいぜい、わたくしの恐るべき頭脳の前にひれ伏すがいいですわ！」

高らかな笑い声を響かせ、椅子の上でそっくり返った。ロビーにいる女子生徒たちの視線がジャネットに集まる。アリシアとテテルは『いつものことだから……』なんて生温かい眼差しで見守っている。

フェリスはテーブルに頬杖を突き、足をぶらぶらさせた。椅子が身長に合っていないせいで足が床に届いていないのが、いかにも幼い感じがして可愛らしい。

「それで、カードゲームってなにをするんですか？　カードを投げ合ったらいいんですか？」

「え……？」

「え……？」

ジャネットとフェリスはお互い目をぱちくりとさせて見つめ合った。フェリスはテーブルの上のカードを掴つかみ、すぐにでも投げようと構えている。

「フェリス……あなたもしかして、わたくしをカードゲームに誘っておきながら、ゲームのルールを知らないなんて言いませんわよね？」

「カードゲームは初めてです！　よろしくお願いします！」

挨拶だけは上等の、純然たる初心者だった。それでいて、なにも恥じることのないといった晴れ晴れとした顔をしている。

ジャネットは緩む頬を押さえて人差し指を振る。

「もー、仕方ないですわねー。だったら、わたくしが手取り足取り懇切丁寧に指南してさしあげますわー」

「ジャネットったら、すごく嬉しそうね」

アリシアが小さな笑みを漏らす。

「う、嬉しくなんてありませんわ！　わたくしとしては迷惑ですけれど、フェリスのためならしょうがないというだけですわ！」

「迷惑……でしたか……？　ごめんなさい……」

しょんぼりするフェリスに、ジャネットは慌てて言い直す。

「め、迷惑じゃないですわ！　決して！　今のは言葉の綾ですわ！　謝る必要はありませんわっ！」

もはや、いっぱいいっぱいである。ひょっとして自分はからかわれやすいタイプなのだろうかと、ジャネットは先行きが心配になってしまう。

テテルが口元に指を添えて思案する。

「んー、カードで遊ぶのが初めてなら、簡単なのがいいよね。ババ抜きとか、どうかな」

「ババ抜きって、なんですか？」

「えっとねー、簡単に言うと、おばあさんを仲間はずれにするゲームだよ」

「簡単に言いすぎですわ！」

「おばあさんを仲間はずれにするなんて、かわいそうです……」

フェリスが表情を曇らせる。

「じゃあ、おじいさんを仲間はずれにするジジ抜きっていうゲームもあるよ？」

「おじいさんを仲間はずれにするのも、かわいそうです……みんな仲良くがいいです！」

アリシアが優しく言い聞かせる。

「必ずしも理想通りに行かないのが人生なのよ。どんな場所だって、仲間はずれになる人はいるの。そして、それを遠くから眺めることで仲間意識を強めるのが人間なのよ」

「ほおおおおお……」

「アリシアはフェリスに余計なことを教えないでくださいまし！」

天使に大人の汚い事情を分かってほしくはないジャネットである。無垢なものはいつまでも無垢なままが良いと思うのだ。

「……とにかく。ババ抜きというのは、四人でカードを分けて、お互いのカードをもらっていく遊びですの。そして、同じ絵柄のカードが来たら、ペアにして捨てることができますのよ。ただし、ジョーカーだけは一枚抜いておくので、ペアになりませんの」

ジャネットが説明すると、フェリスがぽんと手を叩く。

「あ！　なんとなく分かりました！　じゃあじゃあっ、最後にジョーカーを持っていた人が負けってことですね。相手がジョーカーを持っているかどうかを見抜くゲームなんですね？」

「あなた……頭がいいのか悪いのか分かりませんわね……」

ジャネットはつぶやくが、一瞬で未知の遊びのゲーム性まで察するなんて、よほどデキのいい頭ではあるのだろう。単純にフェリスは他の人間と生きてきた場所が違いすぎて、世間の常識が通用しないだけなのだ。ずっと彼女は奴隷だったのだから。

「それじゃー、始めよーっ」

テテルが猛スピードでカードを四人に配り、ババ抜きの開始となった。テテルのカードをアリシアが引き、アリシアのカードをジャネットが引き、ジャネットのカードをフェリスが引く。そんな順番で回し、皆が着実に枚数を減らしていると、アリシアが小さく息を呑んだ。

「ふふん、アリシアにジョーカーが来たみたいですわね。そしてわたくしは絶対にあなたからジョーカーを引きませんわ！　つまりこのゲーム、アリシアの負けが確定ですわ！」

ついに、グーデンベルト一族の優秀な令嬢をねじ伏せるときが来たのだ。それがババ抜きだというのが若干残念なジャネットだが、勝ちは勝ちだ。

「そうね。もう私は負けるしかないみたいだし、ジョーカーを真ん中に置いておくわね」

アリシアはうなずくと、手持ちのカードを並べ直し、わざわざ中央のカードを目立つように飛び出させた。

「え……。それがジョーカーなんですの？」

「ええ。これを取らなければ、ジャネットさんは少なくとも私には勝てるわね」

アリシアは穏やかな微笑みをたたえている。

「大サービスだね、アリシア！」

「アリシアさん優しいです！」

テテルとフェリスが目を丸くする。

しかし、しかしである。ジャネットはそこまで無条件にアリシアの厚意を信じることができない。いくらなんでも、こんな適当にゲームの勝利を放棄することがあるだろうか。アリシアは大人びていて冷めたところのある少女だが、だからこそゲームにはそれなりの真剣さで取り組んでくるものだと、ジャネットは予想していた。

魔法学校のテストだって、ジャネットが売った喧嘩はなかなか買わなかったけれど、アリシアが手抜きをすることはなかった。いつだって全力でジャネットを叩きのめしてきた。そういう、冷めてはいても手加減はない、かっちりした少女なのである。

「これは……罠わなですわ……。わたくしをこてんぱんにするための罠ですわ……」

「どうしたの、ジャネット？　あまり深く考えなくてもいいんじゃないかしら？　ほら、真ん中のカード以外なら安全よ？」

アリシアはジャネットの手をそっと握り、他のカードを選ばせようとする。

「ちょ、ちょっと!?　アリシア!?」

急に手を触れられるとは思っていなかったジャネットはうろたえた。なめらかでひんやりとしたアリシアの指の感触に、ちょっと心地良いと思ってしまい、そんな自分が腹立たしくて余計に頭が加熱していく。

「そ、その手にはっ、乗りませんわ！　わたくしはラインツリッヒらしく、堂々と真ん中のカードを選びますわああああああっ！」

ジャネットは腕をうならせてカードを選び取り、その絵柄を見て気絶するかと思った。ジョーカーだった。アリシアの言葉には一つの嘘もなかった。

「ジャ、ジャネットったら、だから言ったのに……」

アリシアは口元を手で覆い、懸命に笑いを堪えている。心なしか頬が紅潮しているし、華きゃ奢しゃな肩は小刻みに震えているしで、これほど面白そうなアリシアも珍しい。

「は、はめましたわね……」

「なんのことかしら？　私を信用してくれれば良かっただけよ」

歯ぎしりしながら睨にらむジャネットと、涼しい顔のアリシア。テテルはお腹を抱えて大笑いしていて、フェリスはおろおろしている。賑にぎやかな四人である。

結局、要領のいい（ジャネットをはめるのが巧い）アリシアが最初にゲームを上がってしまい、その後をテテルが勝ち抜き、ジャネットとフェリスの一騎打ちになった。

「たとえフェリスといえど……手加減はしませんわよ」

「ふ、ふえええ……」

ジャネットから宣言され、フェリスは怯えている。ジャネットも可愛いフェリスに負けてあげたいのは山々なのだが、ビリになるのだけは避けなければならない。獅子はウサギを狩るのにも全力を出すと言うし、今回ばかりは妥協できなかった。

「さあ、わたくしの持っているどのカードがジョーカーか、見抜いてみなさい！　そんなこと、決して不可能でしょうけれど……って、そそそその目はなんですの!?」

フェリスが両目を限界までまあるく見開き、じーーーーーーっとジャネットを見つめている。一点の曇りもない澄み切った水晶のような瞳に凝視されていると、ジャネットは自分の心の中のあらゆる真実を見透かされてしまいそうな気がしてしまう。

思わず目をそらすが、フェリスの視線は容赦なく突き刺さっている。逃してくれないし、隠れさせてもくれない。ジャネットはもはや自分からジョーカーの位置を白状した方が、真実を告げてしまった方が楽なのではないかとまで思う。

「えーっと、これにします！」

「な、なんでジョーカーの場所が分かったんですの!?」

「なんとなくです！」

「じゃ、じゃあ、わたくしは、こっちを……」

ジャネットが選び、フェリスの番になる。

「次はこれにします！」

「またジョーカーを上手に避けて!?　どうして分かるんですの!?」

「なんとなくですーっ」

フェリスはまるですべてを見通しているかのように、さくさくとカードを引き、あっという間にゲームを上がってしまった。

「うう……このわたくしが……まさか……」

ジャネットはテーブルに突っ伏して悶える。プライドの高いラインツリッヒ一族のこと、たとえゲームだろうとボロ負けするのはつらすぎる。しかもその相手が、新しく友達になったアリシアやテテル、そして大好きなフェリスと来ているのだ。

「ご、ごめんなさい、ジャネットさん……。わたしが一緒にカードゲームをしたいって言ったせいで……」

フェリスはすまなさそうにうつむいた。

でも……、とジャネットはテーブルに顔を伏せたままでささやく。耳を赤く染めて、恥ずかしくて仕方なさそうに瞳を潤ませながら。

「みんなと遊ぶのは……とっても楽しいですわ」

その素直な言葉に、アリシアたち三人は胸がきゅんと締めつけられるのを感じた。普段はひたすら憎まれ口を叩いているだけに、ジャネットのストレートな好意は希少だ。

「もーっ！　ジャネット可愛すぎっ！」

「ふふっ、あなたって、そういうことも言えるのね」

「わたしも一緒に遊ぶの楽しいですーっ！」

テテルとアリシアとフェリスが、三人でジャネットに抱きついてくる。

「ちょ、ちょっと!?　あなたたち!?　近すぎますわ！　もっと人と人との距離を考えなきゃダメですわ！　ダメですのよーっ!?」

ジャネットはわけが分からず、ほっぺたを真っ赤にしてうろたえるばかりだった。

それからというもの、フェリス、アリシア、ジャネット、テテルの四人は毎日のように同じ時間を過ごすようになった。

朝、フェリスとアリシアとテテルが寮を出ると、『偶然』ジャネットが鉢合わせし、一緒に登校する。昼休みには四人でランチを食べ、放課後になると肩を並べて下校する。最初は友達という概念に馴染みのなかったジャネットだったが、時間が経つにつれ、ぎこちないながらもアリシアやテテルと喋しゃべれるようになってきていた。

今日もフェリスたちは朝日の中を、女子寮から校舎へと歩く。少女たちの髪が陽光にきらめき、爽やかな空気に華やいだ声が響く。ジャネットはまだ合流していないが、そのうちどこかから現れるだろう。待っていると思われたくないのか、日によって鉢合わせの場所を変えてくる芸の細かさなのだ。

「ねえねえっ、皆さんっ！　帰ったらなにをして遊びますか？」

学校が始まってもいないのに、わくわくと胸をときめかせるフェリス。

「たまには屋根ランしようよ、屋根ラン！　屋根の上を全力疾走するやつ！」

テテルが今まさに屋根の上を歩きながら提案する。

「のんびり読書なんてどうかしら。ミドルクラスの教本をみんなで暗記しましょう」

もはや遊びの領域を超越しているアリシア。

三人が好き勝手に話しながらそぞろ歩いていると、道の向こうからダニエラがやって来た。グーデンベルト家の護衛を務めている女剣士である。

アリシアは笑顔で呼びかける。

「あら、ダニエラじゃない。なにをしているの？」

「ちょっと野暮用でミルディンのじいさんに話があってね。せっかくだから、お嬢の元気な顔を確かめときたかったんだよ」

「ダニエラったら、おかしなことを言うのね。私はいつだって元気よ？」

無造作に頭を掻かくダニエラ。

「そりゃそうなんだけどさ。まだ例の事件は解決してないから、心配なんだよ。できればつきっきりでお嬢を護衛したいぐらいさ」

「ひょっとして……、ダニエラがトレイユの街に残っているのって、私を心配してくれているからなのかしら？」

「それもあるね。フェリスがそばにいればお嬢は安全だろうけど……、お嬢に万が一のことがあったら、ロバートさんに顔向けできないからね」

アリシアは小さく息を吐いた。

「本当にあなたの忠義心には感心するわ。よっぽどお父様のことを尊敬しているのね」

「当時の王国軍と関わりのあった奴は、誰だってそうさ。今の魔術師団長は最低な奴だけど、ロバートさんは理想の上司みたいなもんだったからね」

「へー、そうなんだー」

テテルは目を瞬いた。ダニエラは苦い表情で首を振る。

「まったく、今の魔術師団長と来たら、どうしようもない奴だよ。国内で魔術師候補生の誘拐事件がしょっちゅう起きてるのに、上に報告しないんだからね。捜査が進みやしない。とにかく自分が可愛い小者なのさ」

そのとき、ダニエラの後ろから歩いてくるジャネットの姿が見えた。フェリスは慌てて声を上げる。

「あ、あのっ、ダニエラさんっ！」

「ん、どうした、フェリス？　お腹でも空いたのかい？」

「ち、違うんですっ！」

ダニエラは不思議そうな顔をする。

「喉でも渇いたのかい？　消毒用の酒ならあるけどねえ……」

「そ、そうじゃなくてっ！」

これ以上、ジャネットの父親の文句を言ってもらいたくない、とフェリスは思った。しかし、ダニエラはジャネットの存在に気付くことさえない。

「ま、あの役に立たない団長は、さっさと団長の座をロバートさんに返してほしいね。それが王国のためになるんだからさ」

肩をすくめて歩み去る。その背中を、ジャネットがわななきながら睨にらみ据えた。

「い、今の人は、なんなんですの……？」

「彼女は……、私の家の護衛をやってくれている人よ」

アリシアは気まずそうに答えた。魔術師団長グスタフについて、ダニエラはなにも間違ったことは言っていないのだけれど、タイミングが悪すぎる。

「あの方、ずいぶん知ったようなことを言いますのね！　前の魔術師団長がどれだけ生ぬるい指揮ばかりしていたか、知りませんの!?　思いきった作戦を立てられない臆病者は、指揮官失格ですわ！　引きこもって田舎領主をしてるのがお似合いですわよ！」

ジャネットは肩を怒らせてまくし立てる。自分の父親であるグスタフを全否定され、その宿敵を褒めそやされたことへの悔しさが、彼女を暴走させてしまっていた。

アリシアが眉をひそめる。

「ジャネット。さっきのはダニエラも悪かったけど、私のお父様は指揮官失格ではないわ。立派な魔術師団長だったのよ」

「戦争を終わらせる力も頭もなかったのに!?　誰のお陰で戦争が終わったと思っていますの!?　わたくしのお父様ですわよね!?　あなたの父ではありませんわ！」

「ちょっと……ジャネット……」

いつもの朝は和やかな雰囲気なのに、そこにはギスギスした空気が漂っていた。ジャネットは目をつり上げているし、アリシアは顔をしかめている。テテルは状況が掴つかめずに戸惑っている。なんとかしなければとフェリスは焦った。

「ジャ、ジャネットさん。ダニエラさんは、別に悪い人じゃないんですよ？」

それは、燃え上がった炎をなだめようと放った言葉だったのだが。ジャネットは喉から小さな悲鳴のような声を漏らし、目を潤ませてフェリスを睨み据える。

「フェリスはあの女剣士の味方をしますの!?　わたくしのお父様をダメな魔術師団長だと言うんですの!?」

「そ、そういうわけじゃ……！」

「フェリスは分かってくれると……、フェリスだけはわたくしの味方だと、思っていましたのに……」

美しい双そう眸ぼうから、たちまち涙が溢あふれ出す。ジャネットはフェリスに背を向けると、逃げるようにしてその場から駆け出した。

「ジャネットさん！　待ってください！　ジャネットさん！」

フェリスの呼び声にも立ち止まらない。振り返ることすらなく、あっという間に建物のあいだに消え去ってしまう。

残された少女たちは、思いもよらない事の成り行きに言葉を失う。こんなはずではなかったのだ。いつも通り、四人は一緒に登校して、一緒に帰って、一緒に楽しく遊べるはずだったのだ。

「なんで……こんなことに……」

フェリスは呆ぼう然ぜんと立ち尽くした。

次の日、寮から校舎に向かうフェリスたちがジャネットに遭遇することはなかった。フェリスが教室で挨拶しても、ジャネットの返事はよそよそしい。休み時間も、昼食のときも、フェリスたちに近づいてこようともしない。それどころか、授業中にフェリスと目が合うだけで、ジャネットは目をそらしてしまう始末だった。

──やっと、ジャネットさんと仲良くなれたのに……。

教室でジャネットの背中を眺めながら、フェリスは罪悪感に苛まれる。

ジャネットにとって父親や家族がとても大切な存在だということを、自分はよく知っていたのだ。だから、ダニエラがジャネットの父親をけなすようなことを言ったとき、自分がすぐさま止めに入れば良かった。そうすれば、四人の関係が壊れることなんてなかったのに。フェリスは悔やんでも悔やみきれない。

楽しい時間というものは、優しい場所というものは、ちょっとしたボタンの掛け違いによって、いとも簡単に崩れ去る。そのことを予想外の方法で思い知らされ、フェリスは小さな胸を痛めていた。

どうしたら再びジャネットの笑顔を見ることができるのか分からないままに、一日は過ぎた。ロッテ先生が教室から出て行き、生徒たちも帰宅を始める。

一人で身支度を済ませて帰ろうとするジャネットに、フェリスはこっそり近づいた。

鼓動が速くなっていくのを感じる。それも、楽しい鼓動ではない。どくん、どくんと、鳴り響くほどに心臓が痛くなってくる。フェリスは拒絶される恐怖に怯えながら、おずおずとジャネットに声をかけた。

「あ、あの……ジャネット、さん……」

「フェリス……」

ジャネットは苦しそうな表情でフェリスを眺めた。そこに以前のような打ち解けた空気はない。鞄を持った手を固く握り締め、唇から小さな声を絞り出す。

「えっと……よろしかったら、今日は……子猫のところに……」

「え……？」

フェリスが目を瞬いていると、アリシアとテテルがフェリスのそばに寄ってきた。やはり彼女たちもジャネットとの関係を修復したいと願っているのだろう。けれど、アリシアを見ると、ジャネットは唇をきつく結んで目を背けてしまう。

「……なんでもありませんわ」

ため息をつき、教室から去っていく。凛り々りしく張り伸ばされた背中が、これまでになく寂しげなものに見え、孤高の令嬢を周囲の風景から浮き上がらせる。

そんなジャネットにどう声をかけたらいいのか、どうしたら元通り仲良くなれるのかフェリスは想像もつかず、力なく立ち尽くすことしかできなかった。

翌朝。ミドルクラスＡの教室にやって来たロッテ先生は、見るからに血の気を失った顔をしていた。教卓の端を握り締めるようにして教壇に立ち、唇を噛かみ締めている。

「どうしたんでしょう……？」

「さあ……変な感じね……」

フェリスの疑問に、アリシアが首を傾かしげて教室を見回す。

二人が登校したときからクラスメイトたちはざわついていて、妙な空気だった。交わされるささやき声、怯えたような目つき。誰もが神経を張り詰めさせている。

「今日はみんなに……お知らせしないといけないことがあります」

ロッテ先生が珍しく改まった口調で切り出し、フェリスは嫌な予感がした。

思わず、ジャネットの席に目が行った。なぜかその席に、ジャネットの姿はない。フェリスは朝からジャネットを見ていない。いや……、思い出してみれば、昨日の放課後から、ジャネットに一度も会っていない。

どうしてそんなことを考えてしまうのか、フェリスには分からなかった。分かりたくなかった。知ってしまうのが怖くて、怖くて、フェリスは椅子の中で震えていた。

第十章　『犠牲』

ロッテ先生が生徒たちに告げる。

「昨日から、ジャネットちゃんが行方不明になってるの。寮母さんによると、就寝前の点呼のとき部屋にジャネットちゃんがいなくて、寮の生徒に聞いてみてもジャネットちゃんの居場所が分からなかったんだって」

そういえば、とフェリスは思い出す。昨日の深夜、寮母さんがフェリスとアリシアの部屋を訪れ、ジャネットはどこにいるのかと尋ねてきたことがあった。あのときは深く考えなかったけれど、実は既に問題が起きていたのだ。

「寮母さんは無断外泊かと思っていたらしいんだけど、今朝もジャネットちゃんの姿が見えないから、担任の私に問い合わせが来たんだよ。でも、学校にもジャネットちゃんはいなくて。誘拐事件に巻き込まれた可能性もあるから、捜索願を出したところだよ」

ロッテ先生は一気に話し終え、小さく息を吸った。淡々と連絡しているようにも見えるが、先生の声はこわばっていた。

その態度からジャネットの状況を学校側がどう判断しているのかが明白に伝わってしまい、生徒たちはざわめく。教室に不安げな視線が飛び交う。以前、全校集会で校長から誘拐事件について警告はされていたが、生徒たちにはまだ実感がなかった。どことなく、遠い世界の出来事のように思っていた節もある。けれど、クラスで極めて目立つ令嬢が、あのふてぶてしいまでに大胆で快活なジャネットがさらわれたとなれば、危機感が現実味を持って迫ってくる。

「ゆ、誘拐……？」

フェリスは喉からか細い声を漏らした。耳の奥で嫌な動悸が鳴っているのを感じる。室内の温度が変わったわけでもないのに、急に寒気を覚え、歯の根が噛かみ合わなくなる。

「フェリス……」

アリシアが机の下でフェリスの手をぎゅっと握ってきた。フェリスはアリシアの手にすがりつくように、その手が最後の頼りでもあるかのように、握り締め返す。そうでもしていなければ足元が崩れ落ちてしまいそうで、きちんと椅子に座っていることも難しかった。

ロッテ先生は生徒たちの不安を鎮めるように、手の平を押し出す。

「まだ、そう決まったわけじゃないからね。ジャネットちゃんの捜索は、トレイユの街の兵士さんと王国の魔術師団にお願いします。みんなは絶対に一人で行動しないよう、学校の行き帰りも必ず集団で動くようにして。それだけは守ってください」

いつになく真剣な口調。普段は朗らかな友達のような感覚で語りかけてくる教師であるだけに、生徒たちは否が応でも事の重大さを思い知らされた。

窓から差し込む陽光はなく、薄暗い教室は沈鬱な空気に満たされている。大空では黒雲が千々に破れながら踊り狂い、不気味な唸うなり声を漏らしていた。

放課後。フェリスとアリシアとテテルが三人で帰ろうとしていると、教室の前にダニエラが現れた。魔術師の卵だらけの校内で女剣士の鎧よろい姿すがたは目を惹き、生徒たちからじろじろ見られている。しかしダニエラは意に介することもなく、悄然として廊下に立っていた。

「……ダニエラ。どうしたの？」

アリシアが尋ねると、ダニエラは沈んだ声で答える。

「お嬢を迎えに来たんだよ。状況が落ち着くまで、しばらくあたしが送り迎えをやる。街に出かけるときも、前もってあたしに連絡してくれ」

「大丈夫？　ダニエラは他にもいろいろ仕事があるんじゃない？」

アリシアは眉を寄せた。

「お嬢を守るのより大事な仕事なんてないさ。お嬢をさらおうとした奴の尻尾を掴つかもうと思っていろいろ調べてたけど、そんなことしてる場合じゃなくなっちまった」

ダニエラは苦々しげに肩をすくめた。フェリスとテテルに目を向ける。

「あんたたちも、なるべくお嬢と一緒に行動するようにしてくれ。お嬢の友達をこれ以上、傷つけさせるわけにはいかないからね」

「う、うん……」

ぎこちなくうなずくテテル。いつも明るい彼女には珍しく、表情に覇気がない。誰とでも仲良くなるのが得意なテテルは、ジャネットのことも入学当時から大切なクラスメイトだと思っていたし、だからこそ今回の出来事はダメージが大きかった。

フェリスはつぶらな瞳をわななかせてダニエラを見上げる。

「あ、あの……、ジャネットさんって、怪我けが、しちゃってるんでしょうか……？」

「それは……分からないけど……。まあ、無事であってほしいね」

ダニエラは言葉を濁した。無事ではないと思っているであろうことが、アリシアには容易に読み取れてしまう。フェリスに救われたお陰で何事もなく戻ってこられたアリシアが、きっと特例なのだ。

ダニエラの不穏な予想が伝わったらしく、フェリスは鞄を胸にきつく抱き締める。

「帰りに、寄りたいところがあるんですけど、ついてきてもらってもいいですか？」

「ああ、構わない。後から一人で行かれるより、あたしが送り迎えするときに済ませてくれた方が、心配がないからね」

「どこに行くの？　お買い物？」

テテルの問いに、フェリスは首を振った。

「い、いえ。ジャネットさんがよく寄っていた場所があるんです。昨日も帰りに行くつもりだったみたいだったから……」

アリシアが口元に指を添える。

「……なるほど。ジャネットがどうしてしまったのか、知る手がかりが見つかるかもしれないってことね」

「……はい」

本当はフェリスとジャネットの二人だけの秘密の場所だけれど、そんなことを言っている場合でもない。猫の世話をしていたという事実さえ伏せていれば、ジャネットとの約束を破ったことにはならないだろう、とフェリスは小さな頭で懸命に考える。

女剣士ダニエラの護衛を受けながら、三人は校舎を出た。さすがのテテルも今日ばかりは屋根の上を散歩したりせず、おとなしくダニエラのそばを歩いている。誰の足取りも重く、つい最近までの光に満ちた日々が嘘のようだ。

「……こっちです」

フェリスは皆を案内しながら路地裏に入った。

建物と建物の隙間にある、ちょっとした狭い道。三方を壁で囲まれているお陰で外の風が入らず、いつもフェリスはジャネットとの心地良い空間を楽しんでいたものだった。今でもその壁の一つ一つにジャネットの残り香が染み込んでいるように思え、フェリスは思わずジャネットの姿を探してしまう。

路地の突き当たりまで来ると、木箱が逆さまになって地面に転がっているのが見えた。木箱から落ちた毛布に子猫がくるまり、怯えたように身体を震わせている。

「猫……？　どうしたんだろ……？　怪我けがはしてないみたいだけど……」

テテルが子猫を抱き上げ、まじまじと眺めた。子猫は弱々しく鳴き声を漏らす。

フェリスはジャネットの行方を突き止めるためのヒントがないかと、目を皿のようにして周囲を見回した。すると、木箱の陰に光る物が落ちているのが目に留まる。拾い上げてみれば、それは黄金色の鎖に結ばれたペンダントだった。鎖は途中でちぎれ、ジャネットと同じ色の髪が挟まっている。

「これ……ジャネットさんのペンダントです！」

ペンダントの中を開いたフェリスは声を上げる。そこには、見覚えのあるラインツリッヒ家の肖像画が収められていた。

ダニエラが石段の染みを指差す。

「……こっちには、血の跡があるよ。まだ新しいし、昨日今日で流れた血だね。ここでラインツリッヒのお嬢ちゃんになにかがあったのは、間違いないみたいだ」

「そんな……ジャネットさん……」

フェリスは膝に力が入らなくなり、その場にへたり込んだ。震えが止まらない。小さなほっぺたを、涙がぽろぽろと流れ落ちていく。

──わたしの……、せいです……。

そう、強く思った。自分がジャネットと一緒に帰っていれば。どんなに嫌がられても、しつこくジャネットにつきまとっていれば。ジャネットは一人きりになることはなく、誘拐犯の標的にされることもなかったのだ。

大切な友達が、あんなに優しくて綺麗で情熱的なジャネットが、フェリスのせいでひどい目に遭っている。ひょっとしたら、もう命も失っているかもしれない。そんな罪悪感が、フェリスの全身を責め苛む。胸が苦しくて、苦しくて、押し潰つぶされそうだった。

自らの後悔を吐き出すこともできないフェリスの背中を、アリシアがそっと支えてくれる。やわらかい手の平、やわらかい声。

「大丈夫……大丈夫だから。誘拐なら、しばらく時間に猶予があるはずよ。せっかくさらったのに、ジャネットを傷つけたりするわけがないわ」

それはとても優しい言葉だったけれど、フェリスは自分に慰めてもらう価値などないと感じた。不安そうにしきりに鳴く子猫の、その鳴き声が自分を非難しているかのように聞こえて。フェリスはうずくまったまま、細い膝をきつく抱き締めた。

「ここは……？」

ジャネットはぼんやりとした意識の中で目を開いた。

途端、鋭い痛みが頭に走り、悲鳴を漏らして顔をしかめる。視界がぐるぐると回って、ひどい吐き気が襲ってきた。口の中はねっとりとしていて、血の味が満ちている。脚も痛い。折れているのか、筋を痛めたのか、立ち上がることさえ難しい。

すぐ目に入った天井は石造りで、壊れかけのシャンデリアがぶら下がっていた。ロウソクはとうに燃え尽きているし、シャンデリア本体も一本の鎖でかろうじて天井に繋ぎ止められているだけ。いつ落ちてくるかも分からない。

壁も石造り、床も石造りで、擦り切れた絨じゅう緞たんが敷かれている。壁際に並んでいるのは、戦士の彫像だろうか。どうやらここは、廃城のようなところらしい。ジャネットは固い床に転がされ、毛布もなしに放置されていた。

周囲には他にもたくさんの若者がおり、憔悴しきった顔で床にうずくまっている。それら全員を取り囲むようにして、金属製の高い柵が張り巡らされていた。物理的な柵だけではなく、強固な魔法結界も張られているようだ。

その中の一人の少女が、疲れた眼差しでジャネットを見やった。

「あ……目が覚めたんだ。ずっと眠ったままなら良かったのにね」

「これは……なんですの？　わたくしはどうしてこんなところに……」

ジャネットは混乱した頭で問いかける。

「さらわれたんだよ。あんたもウチらと一緒ならね」

「誘拐……？」

必死に記憶の糸をたぐるジャネット。確か、自分は放課後にフェリスを誘うことができなくて、一人だけで子猫の世話に向かったのだ。いつものように路地裏でエサを与えていたら、突然背後に気配を感じて。振り返るより先に吹き飛ばされて、応戦する暇もなく奇妙な魔術で攻撃されて、そして……。意識が途切れる直前に見た最後の光景は、長いローブの魔術師が縄を握り締めて近づいてくる姿だった。

「誘拐事件が起きているから注意しなさいって、校長先生がおっしゃっていましたけれど……。まさか、わたくしが……」

「どうも魔術の才能がある子なら手当たり次第に捕まえてるみたいだよ。ここにいる子みんな、魔術が使える子ばっかりだし」

「じゃあ、あなたも……？」

ジャネットが話している相手の少女は、魔法学校の制服を着てはいなかった。アクセントも独特だし、服装はどちらかというと野暮ったい。

「まあね。畑仕事とか料理に便利だなって思ってたけど……こんなことになるなら、魔術なんて使えなきゃ良かった」

少女はため息をついた。それは、繰り返し吐き続けてくたびれ果てたような、もはや感情もこもっていないような吐息だった。少女の体は痩やせ衰え、血色の悪い唇が乾ききってひび割れている。

なんとかこの場所から脱出しなければならない。ジャネットはそう思い、急いで荷物を探した。魔法学校の鞄さえあれば、あの中に入っている杖さえあれば……、と考えるが、武器になるものが残されているわけもなく。

「くひひひひ、ようこそ、飼育小屋へ。飼育って言ってもメシは出ないけどねえ」

高い柵の向こうに、奇妙な人物が近づいてきた。

ぼろぼろのフードで顔を覆い、長いローブを着ているが、声は女性だ。ローブを通しても胸が膨らんでいるのが分かる。手に持った杖は禍まが々まがしく節くれ立っており、先端に黒い宝石が埋め込まれている。かなり上位の魔術師でないと操れない強力な杖のようだ。

「あなたが……わたくしをここに閉じ込めたんですの？」

ジャネットは魔術師を睨にらみ据えた。

「その通りさあ!!」

魔術師が柵に体を叩きつけるようにして叫び、ジャネットはびくっと体をそらす。恐怖に身をすくめるジャネットを見て、魔術師はケタケタと下品な笑い声を響かせた。他の囚人たちはこんなやり取りに飽き飽きしているのか、特に反応することもない。無関心に、ただひたすら床の一点を凝視している。

ジャネットは震え出しそうになる手をぎゅっと握り締めた。

「わ、わたくしたちを、どうするつもりですの？　身代金を取るんですの？」

「身代金？　んなもん、取ってどうするんだよ。札束を燃やして灯りにするかあ？」

「じゃ、じゃあ、なんのために誘拐なんて……」

「お前たちは贄になるのさあ……門を開くための素材としてねえ……」

目深に被ったフードの下で、魔術師の唇がつり上がる。剥むき出しになった歯はいずれも牙のように尖っていて、互い違いに並んでいた。牙の奥は闇に満たされていて、奇妙な瘴しょう気きが渦巻いている。柵越しに漂ってくる腐臭に、ジャネットは息を詰める。

「門……？」

「分からないだろうなぁ！　分からないだろうから言ったんだけどねぇ！　ま、なにも知らないまま冥土に降るといいさ。アレみたいにな！」

魔術師は柵の中を指差した。その赤く染まった指の先をたどり、ジャネットは自分の隣を見やる。喉から込み上げる悲鳴。そこには、同い年くらいの子供が倒れ伏していた。目は白く濁り、皮膚という皮膚は萎しなびきっている。明らかに生者ではない。物言わぬ骸むくろと化し、無念そうに手を空へ伸ばして、怨念を辺りに振りまいている。

「あははははは！　びっくりしたかい？　びっくりしたろ？　いいねえ、最高だねえ」

魔術師は柵を掴つかみ、そっくりかえって騒々しい笑い声を上げる。

──わたくしも……、こんなふうに、なるんですの……？

ジャネットは骸むくろから離れようするが、脚に力が入らず立ち上がれない。床に座り込んだまま、必死に後じさった。すると手の平が生温かい液体に触れてしまい、即座に手を引っ込める。なにがあるのか分からないけれど、確認する勇気もない。

──嫌……こんなの、嫌……。きっと夢……悪い夢なんですわ……。

目を閉じて現実から逃れようとするが、不気味な笑い声はどこまでもついてくる。魔術師は愉しくて仕方なさそうに語っている。

「上の連中の考えはどうでもいいけど、お前のようなお高くとまったガキを嬲なぶれるのは、この仕事の役得だよぉ……なにせ、いくら殺しても捕まんないんだからねえ！」

闇の中にいると周囲の物音や臭いが鋭敏に感じられ、さっきの骸が脳裏に浮かんでしまう。ジャネットは急いで目を開いた。

──やっと、みんなと仲良くなれたところでしたのに……。

我が身の運命を心から呪う。もっと、フェリスと親しくなりたかった。一緒にいろんな場所に行きたかった。たくさん遊びたかった。アリシアとも、いっぱい喧嘩をしたかった。彼女のことをちゃんと知りたかった。

後悔が、次から次へと溢あふれ出してくる。全力で生きてきたはずなのに、やれなかったことばかりが浮かんでくる。これから自らに降りかかるだろう苦痛が、恐怖が、心臓の奥底までも震わせる。

「わたくし……どうしたら……」

ジャネットは膝を体に寄せ、魔術師の笑い声が聞こえないよう強く耳を塞ぐと、檻の片隅で身を縮めた。

捜索隊は動いているようだが、いつまで経ってもジャネットが魔法学校に戻ってくることはなかった。それどころか、一人、また一人と学校から生徒の姿が消え、教室に空席が目立つようになっていく。

明るかったミドルクラスＡの教室も、もはや滅多に生徒の笑顔が見られない。なにかの拍子で笑ってしまった生徒は、まるでそれが罪でもあるかのように即座に笑みを消す。誰もが見知らぬ脅威に怯え、次は自分の番ではないかと怖れていた。

「今頃、ジャネットさんはどうしてるんでしょうか……？　無事なんでしょうか……？」

フェリスの問いに、黙り込むアリシアとテテル。数日前までは安心させるための言葉が返ってきたものだが、今では二人も楽観的な予想すら口にできない。これだけ帰還が遅れれば、万が一の事態すらあり得るのだ。

「……わたし、ロッテ先生に聞いてきます。今、なにがどうなってるのか」

「私もついていくわ」

「あ、あたしも！」

椅子から立ち上がるフェリスに、アリシアとテテルも同行する。最近の彼女たちは、たとえ校内でのちょっとした用事でも、常に三人で行動するようになっていた。いや、フェリスたちだけではない。どの生徒も一人でいることを必死に避けていた。誘拐事件の被害者たちの多くが、ジャネットのように単独行動をしていた者だったからだ。

「……ではな。なにか情報が入ったら、早馬に持たせて至急寄越すように」

廊下を進み、教員室に入ろうとしたところで、フェリスたちは室内から出てくる男と鉢合わせになった。男はアリシアの姿を見ると、眉間に深い皺を刻む。

「おや……グーデンベルトの小娘ではないか。ワシの目の前をうろちょろされたら不愉快だ。さっさと消えろ」

「……グスタフさん。お久しぶりです」

アリシアは事務的に会釈した。

フェリスはグスタフと呼ばれた男の顔を眺め、はっと気付く。この顔には見覚えがある。確か、ジャネットのペンダントに描かれていたはずだ。フェリスはポケットに大事に持っていたペンダントを取り出し、グスタフの顔と見比べた。やっぱり同じだ。フェリスはおっかなびっくりグスタフに声をかける。

「え、えっと、もしかして……ジャネットさんのお父さんですか？」

「そうだが……、なぜお前がジャネットのペンダントを持っている」

グスタフは不機嫌そうに聞き返した。

「あっ、わたしっ、ジャネットさんがさらわれた場所に行ったとき、このペンダントを拾ってっ、なんだか、先生に渡すのも嫌で、これを持ってたら、ジャネットさんが近くにいてくれるような気がしてっ！」

緊張のあまり、フェリスは支離滅裂な話し方をしてしまう。ジャネットの父親の悪い噂はいろいろと聞いているし、そうでなくてもさっきからずっと睨にらまれている気がするので、落ち着いて喋しゃべるのが難しい。アリシアの父親とは大違いだ。

「よく分からんが……、お前はジャネットとどういう関係なのだ」

「と、友達です！」

それだけは、はっきりと言っておきたかった。

「友達……？　ジャネットの友達が、なぜグーデンベルトの娘と一緒にいる」

「アリシアさんも、テテルさんも、ジャネットさんの友達なんです！」

「ラインツリッヒの娘と、グーデンベルトの娘が、友達……？」

グスタフは表情をさらに険しくした。脂肪でたるんだ頬が、神経質に痙けい攣れんしている。

「わたしたち、いつも一緒に帰ってたんですけどっ、でもあの日は一緒じゃなくて、そのせいでジャネットさんは……わたしのせいで……ごめんなさい」

フェリスはげんこつを固めてうつむいた。本当はジャネットに謝りたいけれど、今はそれも叶わない。だから、誰かに赦ゆるしを請いたい気持ちだった。

グスタフは鼻を鳴らす。

「ふん、あいつは一人でいるのが好きだからな。誘拐犯ごときに敗北するのが悪いのだ。まったく、仕事が忙しいときにトラブルを起こしおって……迷惑な」

「め、迷惑……？　ジャネットさんが大変なのに、迷惑、なんですか……？」

フェリスは信じられない思いでグスタフを見上げた。これは、ジャネットから聞いていた人とは違う。ジャネットの父親は、もっと優しい人のはずだ。

「迷惑に決まっているだろう。ワシの立場を知らんのか。魔術師団長だぞ。家族の不始末なんぞに付き合っている暇はないのだ」

「ひどい……」

テテルがグスタフを睨にらみつけた。拳を胸元に握り締め、今にも殴りかかりそうな雰囲気だ。アリシアがテテルの腕をしっかりと掴つかみ、余計なことをしないよう押さえる。

フェリスは身を震わせる。

「ど、どうして、そんなこと言うんですか。ジャネットさんは、家族のことを大切に思ってるんですよ？　お父さんに笑っていてほしい、一緒にごはんを食べたいって、そう思ってても、お父さんの仕事が忙しすぎて、寂しがってるんですよ？　なのに……」

懸命な訴えを、グスタフは一笑に付す。

「ジャネットが寂しがっている……？　戯言も大概にしておけ。ラインツリッヒの娘が、そのような脆ぜい弱じゃくな精神を持っているものか。あいつは一人で生きられる人間だ」

「ジャネットさんは、寂しがり屋さんです！　いつもは強がってますけど、そこまで強くはありません！　すっごく優しくて、怖がりな、普通の女の子です！　今だって、怖くてしょうがないはずです！　早く助けてあげないと……早く……」

フェリスは無我夢中でまくしたて、ぜぇはぁと肩で息をした。小さな女の子から激しい勢いで怒鳴りつけられ、グスタフは驚いている。常日頃から強大な権力を振るっている彼としては、王族以外から意見されることすら珍しいのだ。

「まさか……ジャネットが、な……」

グスタフは顎あごをひねりながら、少女たちを押しのけるようにして歩み去った。遠ざかっていくグスタフの背中にフェリスはまだ言い足りないことがあるが、アリシアに手を掴まれ、引き止められる。

「アリシアさん……？」

「喧嘩なんてしていても、意味はないわ。そういうことをするために、ここに来たんじゃないでしょう？」

アリシアは哀しそうな顔で説き聞かせた。

「は、はい……」

フェリスはグスタフを追いかけるのを諦める。アリシアの言う通りだ。肝心のジャネットが行方不明になっているときに、親子の関係をどうこう述べても仕方ない。すべては、ジャネットが無事に帰ってこなければ始まらないのだ。

失礼します、と挨拶をしながら、フェリスたちは教員室に入った。中は普段よりさらにざわざわしていて、教師たちの表情も暗い。フェリスはロッテ先生の机に歩み寄る。

「……ん？　フェリスちゃん、どうしたの？」

ロッテ先生はフェリスに気付くと、書き物の手を止めた。

「ちょっと……聞きたいことがあって。ジャネットさんの捜索なんですけど、進んでるんでしょうか？　なにか、手がかりとか……」

「うーん、手がかりはまだ、新しくは見つかってないみたいだね。フェリスちゃんたちが見つけてくれた路地裏の痕跡が、唯一の手がかりかな」

「そう、ですか……」

声を落とすフェリスに、ロッテ先生が急いで手を振る。

「でも、騎士団と魔術師団が、全力で捜索してるからね！　今さっきも、捜査について魔術師団長と話し合ってたところだから！」

安心させるために言ってくれているのは分かるが、娘の誘拐を迷惑と断じてしまうようなグスタフが魔術師団長では、フェリスは安あん堵どできない。

「あ、あの、わたしも捜索のお手伝いします！　ジャネットさんが大変なときに、じっとしてなんていられませんから！」

「それは……ダメだよ」

ロッテ先生は表情を固くした。

「どうしてですか!?」

「この誘拐事件は普通じゃないの。被害者が多すぎるし、犯人の足取りがまったく掴つかめない。とてつもなく大きな組織が関わっている可能性が高いんだよ。生徒が手を出したら無事じゃ済まない。捜索中の騎士団員も何人か重傷を負っているくらいだから」

「そ、そんな……」

わななくフェリス。

「騎士団よりも上うわ手ての犯人たちってこと……？　そこまでの武力を持っている組織って、いったいなんなのかしら……？」

アリシアは丸めた手を口元に添えて考え込む。一切の身分を隠したまま犯行を続けるには、潜伏先の確保、優秀な人材の雇用、買収、武器の調達などにかなりの資金が必要とされるだろう。それだけ犯罪組織が大規模だということだ。

しかも今のところ、身代金を要求されたという噂は出回っていない。だとすれば犯人たちはなにを目的としているのか。考えれば考えるほど敵の正体が分からなくなっていく。

ロッテ先生はフェリスの肩にそっと手を置き、優しく言い聞かせる。

「危ないことをしてフェリスちゃんたちまで巻き込まれちゃったら、ジャネットちゃんも悲しむよ。元気な姿で、笑顔でジャネットちゃんを迎えてあげるのが、一番なんじゃないかな。不安だろうと思うけど、ここは大人を信じて。ね？」

「それが……一番……」

フェリスは力なくつぶやく。

先生からこうも言われてしまうと、素直なフェリスは反論できない。出しゃばっている自分が愚かなのだろう、まだ小っちゃくてなにも分かっていないのだから、と思ってしまう。きっと、騎士団と魔術師団に任せておくのが正しいのだ。

「失礼……しました……」

フェリスはうなだれ、教員室を後にした。

学校が終わり、護衛のダニエラが迎えに来ると、フェリスたちは路地裏に向かった。

ジャネットがいない今、子猫の世話はフェリスがやらなければならない。子猫が痩やせ衰えていたら、帰ってきたジャネットが悲しむだろう。だが、魔術師候補生が一人きりになるのは危ないから、アリシアとテテルもついてくるのが最近の日課だった。

「ごはん……です」

フェリスは路地裏に入るや、木箱の中の子猫を撫なでてから干し肉を差し出す。子猫はジャネットのことも忘れているのか、大喜びで干し肉にむしゃぶりついた。

けれど、フェリスは忘れることができない。ジャネットと共に過ごした路地裏に身を置き、ジャネットが可愛がっていた子猫を見ていると、まるで彼女がそこにいるかのような錯覚がしてしまうのだ。ジャネットの恥ずかしがる顔が、その赤く染まった頬が、まざまざと脳裏に浮かび上がってくるのだ。

『わたくし、みんなと友達になれて……、か、感謝していますわ』

ジャネットが照れながら告げた言葉が、フェリスの鼓膜に蘇る。冷たいようで温かい、誰よりも熱いジャネットの魂の輝きを見られなくなってしまったことが、重い真実となって胸に突き刺さる。

「ジャネットさん……」

フェリスの双そう眸ぼうから、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。みんなを心配させるから泣いてはいけないと思っていたのに、もう我慢ができなかった。せっかくできた大好きな友達に会えないことに、堪えられなかった。フェリスはげんこつを固く握り締め、肩を震わせてしゃくり上げる。次から次へと、涙が頬を伝っていく。地面の石畳を濡らしていく。

アリシアは静かに、フェリスの肩を抱き寄せた。アリシアの腕は優しかったが、フェリスは泣き止むことができない。

「ご、ごめんなさい……みんなも、苦しいのはおんなじなのに……」

「いいの。いいのよ……」

アリシアは穏やかにフェリスの頭を撫なでてくれる。

かつて、フェリスが魔石鉱山で奴隷だった時代は、ずっとなにも持たず、愛する人間など一人もいなかった。だから、大好きな人を失うのがこれほどまでにつらいことだなんて知りもしなかった。

そう、これはフェリスにとって初めての喪失。しかも、ジャネットがさらわれてしまったのは、フェリスがジャネットと一緒に行動していなかったせいでもあるのだ。喪失感と罪悪感。その痛みは極めて鋭く、小さな女の子の胸で抱えるには重すぎる。

フェリスとアリシアをじっと見つめていたテテルが、やにわに立ち上がった。きつく拳を固めると、意を決したように言い放つ。

「ねえ！　ジャネットを捜そうよ！」

「え……？」

アリシアがフェリスの頭を撫でる手を止めた。

「でも、ロッテ先生が、ジャネットさんのことは騎士団に任せて、子供はおとなしくしていなさいって……」

かぼそい声でフェリスが言うと、テテルは腰に手を当ててフェリスを睨にらんだ。

「フェリスは本当に、それでいいの!?　おとなしくしてて、ジャネットが戻ってこなかったらどうするの!?　もしかしたら、あたしたちでも助けられるかもしれないんだよ!?」

「お、おとなしくしてなくても、いいんでしょうか……？」

「ちょ、ちょっと、フェリス？」

思わぬ成り行きに戸惑うアリシア。テテルは胸を張って堂々と言い切る。

「いいに決まってるよ！　大好きな友達を捜すのが、どうして悪いことなの？　あたしたちは、あたしたちのできることをしていいはずじゃない！　大勢で捜した方が人は見つけやすいし、犯人を捕まえるのは大人に任せれば済むんだから！」

「そっか……そうですよね！　悪いことをするわけじゃないんですよね！」

フェリスは勇み立った。先生の言いつけは守らなければならない、大人の命令は絶対だと思っていたけれど、今はそんな場合ではないのだ。どのような手段を使っても、ジャネットを救い出さなければならないのだ。

「アリシアさん。わたし、ジャネットさんを自分で捜したいです。ダメ……ですか？」

フェリスが見上げると、アリシアは微かにため息をついた。物事を合理的に考えるアリシアのこと、子供は余計なことをしない方が確実だと思ってはいるのだが、こうまでフェリスが苦しんでいるのを見てはいられない。それに、最強の魔導師の器たるフェリスなら、現状を打破するなんらかのきっかけになるのではないかとも感じた。

「……仕方ないわね。ダメだと言って、一人で無謀なことをされる方が怖いもの。お願いだから、慎重に動きましょうね」

「はいっ！　慎重に行きますっ！」

「がんばろーっ！」

フェリスとテテルが拳を突き上げ、アリシアも少し恥ずかしそうに拳を上げる。大人びた令嬢にとって、無邪気な小さな子供たちの空気に合わせるのは大変だった。

「……ダニエラ。構わないかしら？」

アリシアが確認すると、ダニエラは顔をしかめた。

「あたしとしては、やめてほしい。お嬢には黙っていたけど、あたしが事件を調べていたとき、正体不明の奴に襲われたことがあったんだ」

「え……？」

アリシアは目を見張った。

「多分、事件について嗅ぎ回られるのが迷惑だったんだろうね。ふん捕まえようとしたけど、逃げられちまった。お嬢たちが動いたら、また襲ってくる可能性がある」

「でも……でもっ……わたし、ジャネットさんをこれ以上放っておくなんて……！」

懸命に訴えるフェリスに、ダニエラは苦笑いする。

「分かってるさ。友達が困ってるときに指をくわえて待ってるのほど、悔しいことはないからね。ロバートさんだって、お嬢たちにそんな生き方をさせたいとは思わないはずさ。あの人は、我が身を捨ててでも誰かを救いに行く人だよ」

歴戦の女剣士は知っている。魔術師団長だった頃のロバートが、どれほど味方の救出に粉骨砕身していたか。砦を落とすよりも全員無事に帰還することを優先し、どれほど陰で無能と罵ののしられていたか。けれど、仲間たちに対するロバートの強い想いは、ダニエラの考え方にも大きな影響を残している。

「じゃ、じゃあ……」

フェリスは祈るようにダニエラを見つめた。

「捜索には、あたしも協力する。あたしの剣とフェリスの魔術があれば、襲撃者の一人や二人くらいは撃退できるだろ」

「ありがとう……ダニエラ」

アリシアが礼を述べると、ダニエラは首を振った。

「いいってことさ。ラインツリッヒの嬢ちゃんには、あたしもちゃんと会って謝らないといけないみたいだからねえ」

ある意味、ジャネットが単独行動をするようになって誘拐犯のターゲットにされたのは、自分にも一因が存在する。そのことをダニエラはフェリスたちから聞いていた。そしてダニエラは、そんな負い目を抱いたままのうのうと生きられるような人間ではない。

「それで……どうやってジャネットさんを捜したらいいんでしょうか？」

フェリスは首を傾かしげる。ようやく捜索を開始できると意気込んでみたのはよいものの、肝心の捜査方法についてはまったくの無知だ。騎士団や魔術師団などの立派な組織が手こずっている犯罪者が相手なのだから、並大抵のやり方では手がかりも見つけられないのだろうとは薄々感じる。

「匂いをたどれたら楽なんだけど、ここで強い魔術が使われたみたいで、匂いがよく分かんないんだよね。ジャネットの匂いが途切れちゃってるよ」

テテルが肩を落とした。

「とりあえず……、周りの建物を使っている生徒たちに、聞き込みをしてみたらいいんじゃないかしら。事件の日、なにか見てないかって」

「そういうのは、騎士団の人たちがもうやってるんじゃないでしょうか……？」

「だけど、新たな発見がないとも限らないわ。大人が聞くより子供が聞いた方が、なんでも話しやすいだろうし」

「なるほどね！　じゃー、手分けして大勢に──」

駆け出そうとするテテルに、アリシアがすぐさまストップをかける。

「手分けしたらダメ。捜索は必ずみんなで揃って、よ。最低限それを守ってくれないと、私は捜索するのに賛成できないわ」

「あ、ごめん。そうだったね！」

テテルが頭を掻かき、四人は事件の聞き込みを始めた。

まずは、周辺の屋内訓練場、部室棟、実験棟などを巡って、そこにいる生徒たちに近づく。誰に対してもフレンドリーなテテルが見知らぬ生徒に声をかけ、アリシアが筋道だって情報を引き出しながら書き留めていく。その間、ダニエラが警戒して辺りに目を配る。フェリスは特にやることがないので、ふんふんとうなずいている。

同じ学校の仲間が相手ということもあり、生徒たちは気軽に答えてくれた。

「いやー、なにも知らないなー。その日は試合だったから、周りは見る余裕なかったよ」

「ジャネットって子は知ってるよ。有名だし。でも、路地裏に来てたの？　なにしに？」

「誘拐、怖いよね……。うちの部の子も、一人いなくなっちゃってさ……」

「ここだけの話だけど、私、イライザ先生が犯人じゃないかなって思ってるんだよね。根拠？　そんなのないけど。あの人、すぐ怒るし、生徒を殺したりしそうだなって」

「悲鳴は……聞こえた気がするけど。でも、ジャネットさんの声かどうかは……」

といった感じで、なかなか役に立つ情報は手に入らない。ただ、どの生徒からも、頻発する事件への恐怖が滲にじみ出しており、彼らは自分の持っている情報をできる限り差し出そうとしてくれていた。

「あー、そういえば、あの日、変な人は見かけたよ？」

花壇に腰掛けてデッサンをしていた女子生徒が、記憶を探るようにして告げた。

「変な人？　どんな人かしら？」

アリシアがすぐさま身を乗り出す。

「えっとねー、なんか、すっごく怪しい格好した人。どっかで見たことあるんだけどなー、あの格好。こんなふうにね、全身を覆っちゃってるの」

女子生徒は紙の端っこに簡単な絵を描いてみせる。フードつきの長いローブを着た人物。鉛筆の線だけで構成されているのに、なぜか禍まが々まがしい空気が伝わってくる。線の一つ一つが鮮烈な悪意を放っているかのように、フェリスには思えてしまう。

「この格好……わたしも、どこかで……」

ぼんやりと、ささやく。頭の奥で、ちりちりとなにかが焦げるような感覚がした。だけど、思い出せない。喉元から出かかっているのに──。

「あ……ああ……」

唐突に記憶が蘇り、フェリスは大きく口を開けて声を漏らした。脳裏に蘇る紅ぐ蓮れん、迫ってくる業火、阿鼻叫喚の炎熱地獄。すべてが記憶の域を超えて鮮やかに感じられ、フェリスの体が小刻みに震え始める。見開いた双そう眸ぼうから、薄く涙が伝い落ちてくる。

急に血の気を失ったフェリスの顔を見て、アリシアはこれが尋常な反応ではないと悟った。よろめくフェリスの体をとっさに支える。

「どうしたの、フェリス？」

静かな問いに、フェリスは喘ぎ喘ぎ答える。

「わたし、が、魔石鉱山から逃げてくるとき、親方とか、他の人たちをみんな、鉱山ごと消した魔術師……。ちょっと違いますけど、こういう感じの服を着てました……」

「フェリスの魔石鉱山を襲った組織が、誘拐もやっているってこと……？」

アリシアは顎あごに指を添えて思案した。

「分かりません、けど……、似てるだけかもしれませんけど……」

「世の中に偶然なんてものは滅多にないのよ。まるで無関係に見えて、実は水面下で繋がってるようなことは、よくあること。とりあえず線を結んでみて損はないわ」

「でも……もし関係があったら……、あの怖い人たちが、ジャネットさんを……？」

考えるだけでフェリスは背筋が凍った。まさしく自分自身が、彼らの魔術に抹殺されようとしたのだから。それは山を呑み込むほどの脅威だった。騎士団や魔術師団がどれくらい強いのかは知らないけれど、正面からやり合って無傷で済む敵ではない。ジャネットが全力で戦ったとしても、一瞬で焼き殺されてしまうだろう。

アリシアが女子生徒に質問を加える。

「その怪しい人は、どんな顔だった？　どっちから来て、どっちに行ったのかしら？」

「顔は見えなかったなー。フードできっちり隠してたから。ちょっと見かけただけだし、どこからどこに行ったのかも分かんないや」

「誰か一緒じゃなかったかしら？　それか、女の子の入れるくらいの荷物を抱えていたりとか……」

「一人だったと思うよ。他にはなにも分かんない。ごめんね？」

「ううん、知っていることを教えてくれただけでも助かるわ。お邪魔してごめんなさい」

フェリスたちは女子生徒に礼を述べてから、その場を立ち去った。

誘拐犯の正体については、少し真相に近づいた気もするが、相変わらずジャネットの行方はようとして知れない。むしろ体感的には状況の深刻さが増すばかりである。フェリスたちは焦りを覚えながら聞き込みを続けた。

誘拐現場の周辺にある建物は調べ尽くし、範囲を広げて校内の生徒たちに聞き込みを行う。だが、よほど犯人が巧妙に姿を隠しているのか、その姿を見かけたという生徒は皆無だった。誰もが見えない影に怯え、逆に情報はないのかと聞いてくる始末だ。

やがて夕暮れが近づき、風が冷たくなり始めた。校庭に見える生徒の姿はまばらで、訓練に汗を流す者たちの声も聞こえてこない。

ダニエラが気遣わしげに周囲を見回す。

「そろそろ……切り上げた方がいいんじゃないかねえ。犯罪者という連中は、暗闇が大好きだ。日が落ちれば襲撃もしやすくなっちまう」

「だけど……まだ手がかりが全然見つかっていないわ」

アリシアが顔を曇らせた。

「また明日、捜索すればいいじゃないか。これ以上、お嬢たちを危険に晒さらすわけにはいかない」

「で、でも、そのあいだに手遅れになったら……！」

ジャネットが殺されてしまうかもしれない。フェリスは嫌な想像をしてしまい、身の毛がよだつのを感じた。そんな気持ちになっているのはフェリスだけではない。アリシアも、テテルも、そしてダニエラでさえも、手応えのない捜索に歯がゆい思いをしていた。

と、そのときである。

「……もう、女王様。お手伝いが必要でしたら、私を呼んでくださればいいのに」

フェリスの耳元で、艶っぽい女の声がささやいた。

「えっ？　えっ!?　誰ですか!?　どこですか!?」

びっくりして辺りを見回すフェリス。だが、声の主は見当たらない。

「女王様の宮殿から、お話しさせていただいております」

「きゅう……でん……？」

「フェリス？　誰と喋しゃべってるの？」

テテルが尋ねるが、それはフェリスだって知りたいことだ。アリシアやダニエラも怪け訝げんそうな顔をしてフェリスを眺めている。

不思議な声は続ける。

「どうか、私めをお呼びください。そうすれば、女王様のお役に立ちましょう」

「どう、呼べばいいんですか」

相手の正体は分からないけれど、フェリスは藁わらにもすがりたい心境だった。いかなる手段を用いても、ジャネットを見つけなければならないのだ。

「ただ、『来い』と命じてくだされば」

その声には、なぜか切に願うような響きがあった。なにがやって来るのか、どこから来るのかは定かではない。だが、フェリスは息を大きく吸い、はっきりと呼びかける。

「……来てください」

「かしこまりました」

突如として、フェリスの目の前に闇色の球体が出現する。あらゆる光を吸収するような、漆黒よりもさらに濃い闇。それが急速に膨張し、大きく弾けるや、どろどろと溶け、再び立ち上がって真っ黒な門を形作っていく。

「ちょっ、な、なにこれっ!?」

驚きょう愕がくするテテル。

「敵襲!?」

剣を構えるダニエラ。

闇の門から、どっと瘴しょう気きが溢あふれ出した。本来、瘴気とは悪辣な魔力の淀みであるはずなのに、フェリスはその瘴気に触れることを少しも不快と感じない。むしろ、なにか懐かしいような、故郷の空気を嗅いだような、そんな気持ちがした。

膨大な瘴気の中から、奇怪な風貌の女が歩み出る。それは、背丈が二メートルはあるかと思われるほどの妖艶な美女だった。豊満な胸と官能的な背中をさらけ出し、唇を真っ赤に塗っている。まつげは恐ろしいまでに長く、瞳は煌々と輝いている。

奇妙なのは、その髪と額だ。彼女の長い黒髪は、まるで筋のそれぞれが蛇でもあるかのように蠢うごめき、唸うなり声を漏らしていたのだ。左右の目だけではなく、額にはもう一つの目が存在し、ぴったりと閉じてまつげを伏せている。

「お久しゅうございます、女王様。忠実なるしもべ、エウリュアレでございます」

「は、はじめまして……」

フェリスはびくびくしながら挨拶をした。相手が普通の人間でないのは、見た目からして明らかだ。しかも、エウリュアレという女はフェリスより何倍も大きく、一ひと噛かみでフェリスを殺せそうなくらい鋭い牙を持っているのだ。

「女王様あっ！」

「ひゃっ!?」

だが、エウリュアレはお辞儀を終えるや、すぐさまフェリスに飛びついてきた。まるで幼子のようにフェリスの胸に頭を押しつけ、むしゃぶりつくようにして顔を擦りつける。

「あぁ……女王様……女王様……女王様……。ずっと、こうしたかった……貴女様の腕に、抱かれたかった……」

「え、ええと……あのあのっ……」

どう見ても自分より年上の色っぽい女性から唐突に甘えられ、フェリスは戸惑うしかない。そもそも、なぜ女王様だなんて呼ばれているのかも、さっぱり見当がつかない。

「女王様、お願いでございます……私めの頭をお撫なでください……」

エウリュアレは艶やかな瞳を潤ませ、鼻にかかった声でねだった。その色気は凄まじく、近くで見ている同性のダニエラですらたじろいでしまう。

「は、はい……」

フェリスは妙にドキドキするのを感じながら、エウリュアレの頭を撫でた。ざわついていた髪が大人しくなり、ぺたりと伏せてフェリスの手の平を受け入れる。エウリュアレは頬を桃色に染めて、うっとりとフェリスを見つめている。

「これで……大丈夫ですか？」

「ありがたき幸せにございます……」

フェリスが尋ねると、エウリュアレは起き上がり、恥ずかしそうに咳払いをした。どうやら今の行動は、彼女にとっても通常営業というわけではないらしい。

ダニエラは唖然としている。

「こいつは驚いたね……召喚魔法なんてものが、今の時代にあるなんて……」

「フェリスってやっぱり面白いね！　なんか普通と違うなーって思ってたけど、勘が当たったよ！」

テテルは興奮に目をきらめかせる。

皆が騒然とする中、アリシアだけは静かにエウリュアレを観察していた。

「……これで二人目ね。私の予想では、あと二人仲間がいるはずなんだけど」

アリシアの言葉に、エウリュアレがくすりと笑う。フェリスに対するのとはまったく違い、馬鹿にするような口調でアリシアに答える。

「あら、そういうことも人間たちのお伽とぎ話ばなしには書かれているのねえ」

「お伽話じゃないわ。古い歴史書を漁あさって調べたのよ。あなたたち四人が太古の魔導大戦で誰と戦ったのかも、知っているわ。ただ、どうしても分からないのは、そのあなたたちがなぜフェリスを女王と呼んでいるのか……」

アリシアは顎あごをひねって考え込んだ。

「ふふふふふ……あんまり余計なことは知りたがらない方がいいわよぉ、お嬢ちゃん。人間は人間らしく、短い命を一生懸命生きていれば、いいの」

エウリュアレはアリシアの頭上に覆い被さるようにしてささやいた。エウリュアレの髪がざわざわと蠢うごめき、威嚇の唸うなり声を響かせる。

フェリスは慌ててエウリュアレの服を引っ張る。

「ちょ、ちょっと、やめてください。ジャネットさんを見つける方法を教えてくれるんじゃないんですか？」

「失礼いたしました、女王様。すぐにお捜ししましょう」

エウリュアレはアリシアから離れ、背筋を張り伸ばして表情を引き締めた。左右の目が閉じられ、その額にある第三の目が大きく見開く。赤い、血のように紅い瞳。幾つもの円環に囲まれ、異様な空気を漂わせている。エウリュアレは頭をゆっくりと回し、第三の目を様々な方角へ向けていく。

「えっと……なにしてるんですか？」

フェリスは恐る恐る尋ねた。

「私の額の目は、貴女様が開いてくださった真実の目。これを用いて、ご友人の魔力の痕跡をたどっております。どんなに時間が経っても見逃すことはございません」

「す、すごいです！」

声を弾ませるフェリス。

エウリュアレが第三の目を閉じ、左右の目を開いてうなずく。

「……発見いたしました。女王様、僭せん越えつながらご案内させていただきます」

「ふええええっ!?」

エウリュアレはフェリスの小さな体を抱き上げるや、ふわりと空中に浮かび上がった。アリシアたちを置き去りにし、驚異的な速度で空を飛んでいく。フェリスは振り落とされるのが怖くて、無我夢中でエウリュアレにしがみついた。

廃城に囚われたジャネットは、衰弱しきっていた。

魔法結界と金属の柵に囲まれた檻の中、食事もほとんど与えられない。水はなんとか魔術で作り出せるが、魔術を使うこと自体が体力を消耗させる。周囲の囚人たちは次々と倒れていき、鼻をつくような腐臭が漂っている。

ジャネットはできる限り力を温存するため、固い床に横たわっていた。手を伸ばすのも、頭を上げるのもつらくて、絶え絶えの息をするのが精一杯だ。

柵の外から、フードを被った魔術師が嘲あざ笑わらう。

「くひひ……お嬢様もそろそろ限界みたいだねえ……」

「限界……なんかじゃありませんわ。まだ、武器さえあればあなたと戦えますわ……」

ジャネットは気丈に告げるが、魔術師はまともに受け取らない。

「暇ひま潰つぶしに荷物を見てみたら、どうもお前、あの魔術師団長サマの娘らしいじゃないか。ラインツリッヒのお嬢様も、こうなると情けないモンだね。いや、ラインツリッヒ一族自体が情けない奴らなのかな？」

ジャネットは歯ぎしりした。誇りあるラインツリッヒ一族を虚こ仮けにされるのは許せない。力を振り絞って起き上がり、魔術師を睨にらみつける。

「き、きっと……、もうすぐ捜索隊がやって来て……、あなたを捕まえますわ。行き先は断頭台一択ですわ……」

「そうかいそうかい。早く来てほしいもんだねぇ」

フードの魔術師は焦りもせず、古ぼけた椅子にふんぞり返っている。

──なんなんですの、この余裕は……。

ジャネットは嫌な予感がした。団長の娘が誘拐されたとなったら、魔術師団が動かないはずもない。王国随一の精鋭たちが攻め寄せてくれば、どんな魔術師でも無事では済まないはずだ。なにか……この魔術師には勝算があるのかもしれない。ジャネットは背筋に冷や汗が流れるのを感じながら、廃城の中に視線を巡らせる。

「これは……」

じっくり目を凝らすと、見えてくる。分かりづらく隠されてはいるが、床や壁や天井のあちこちに描かれた、禍まが々まがしい魔法陣が。

ジャネットは教本で見たことがある。あれはトラップ用の魔法陣だ。闇魔術、毒魔術、吸魔術など、たちの悪いものばかり揃っている。恐らく、捜索隊が飛び込んできたら即座に魔法陣が発動し、侵入者を抹殺するのだろう。考え得る限りのむごい方法で。

「まあ、そもそも魔術師団ごときがここを突き止めるのはムリに決まってらぁね。何層にも幻惑魔術を張って、たどり着けないようにしてるんだから。くだらない希望は捨てた方がいいよ、お嬢ちゃん」

魔術師はケタケタと下品な笑い声を響かせ、杖で近くの樽たるを叩きまくった。柵の中にいる囚人たちが、怯えきって身を縮める。

王国の魔術師団には不可能でもフェリスならあるいは、とジャネットは思う。フェリスは尋常な魔術師ではない。ラインツリッヒの者として、自分より優れた魔術師候補生の存在を認めるのは抵抗があるが、あれは魔術師ですらない。強大な魔導師だ。

だから、フェリスはここにたどり着けるかもしれないが……、来ないでほしいとジャネットは感じた。こんなトラップだらけの場所に誘い込まれてフェリスが死ぬくらいなら、いや、その肌に一つでも傷がつくぐらいなら、自分が死んだ方がマシだと思うのだ。

──わたくし……、そこまでフェリスのことが好きだったんですのね……。

改めて痛感する。生まれてこの方、ジャネットが我が身より大切にしたい相手などいなかった。そんな自分が、誰とも仲良くなれなかった自分が、最後に最高の友達を得られたのだ。それはとても、幸せなことなのだろう。

フードの魔術師が椅子から立ち上がり、柵に近づいてくる。

「さぁて、苦しむところはだいぶ眺めて楽しめたから、お前の命もそろそろ回収し時だねぇ。ラインツリッヒのお嬢様なら、魔力もたっぷりあるだろうよ」

「っ……」

魔術師から杖を向けられ、ジャネットは悲鳴を漏らした。そんな自分が情けない。情けないけれど、手が震えるのが止まらない。拳を固めても抑えられない。

魔術師の杖の先に魔法陣が展開され、闇色の瘴しょう気きが広がった。闇は蛇の形になり、猛々しい咆ほう哮こうを上げながら、ジャネットに飛びかかってこようとする。逃げることは、できない。反撃する手段もない。

だったらせめて、ラインツリッヒらしく美しい死を。無駄に騒いで醜態を晒さらすのではなく、潔い最期を。

──さようなら、フェリス。

覚悟を決めてジャネットが目をつぶった、そのときだった。

「そ、そんなことはさせませんっ！」

聞き慣れた声、可愛らしいのに勇ましい声が、廃城に響き渡ったのは。

「…………え？」

ジャネットは恐る恐る目を開く。

廃城の入り口のすぐ外に、小さな少女が立っていた。カタカタと膝を震わせ、ちんまりとゲンコツを固めて。あまりに弱々しい姿だが、その瞳は魔術師を敢然と見据えている。

「フェ、フェリス……？」

ジャネットは間の抜けた声を漏らしてしまった。来てくれるかもしれないとは、思っていた。でも、まさか。本当に見つけてくれるなんて。それも一人で。

魔術師が嗤わらった。

「おやおや、こいつぁ可愛いお客サンだねえ。お友達を助けに来たのかなあ？　相手をしてやるから、みんなを殺されたくなけりゃこっちに来なよ。きひひっ」

「の、望むところですっ！」

「だめっ、フェリス！　来ちゃだめっ！」

ジャネットの叫びも虚しく。フェリスはためらいもせず、トラップだらけの廃城へと飛び込んできた。

にたりと口角をつり上げる魔術師。

あらゆる壁、床、天井に描かれた魔法陣が華々しく輝く。紅ぐ蓮れんの魔法陣から、闇色の瘴気が滝となってフェリスに叩きつける。瘴気が触れた床が溶け、弾け飛んだ。蒸発する石材、破裂する彫像。廃城に堪えがたいまでの臭気が満ちる。

「そんな……フェリス……」

ジャネットは全身の力が抜けていくのを感じた。姿勢を保つことができず、床に手を突く。頭が真っ白になって、目がかすむ。

大切な人を、なくしてしまった。誰よりも守りたかった存在を。最初はちゃんと話すことさえできなかったけれど、フェリスが編入してきてからというもの、ジャネットの頭はフェリスでいっぱいだったのだ。

そんなフェリスと、ようやく仲良くなれたのに。もっとたくさんお喋しゃべりをして、笑い合って、頭を撫なでたり抱き締めたりしたかったのに。だけど、その願いはもう叶わない。一度失ったチャンスは、命は、二度と戻ってこない。

ジャネットは床に爪を突き立て、身を震わせた。胸が痛くて、痛くて、自分のすべてが崩れ落ちてしまいそうだった。

魔術師はジャネットの苦悶を噛かみ締めて愉しむかのように笑う。

「ひひひひっ、どんなグチャグチャの死体ができあがったかねぇ！　楽しみだなあ！」

魔法陣から放たれた瘴しょう気きの雲が、徐々に薄れていく。ジャネットはフェリスの死体など見たくはなかったが、目をそらすこともできない。いっぱいに開いた双そう眸ぼうから涙を流しながら、フェリスがいたはずの場所を凝視する。闇色の瘴気の雲が完全に消え去り、そこにあったのは……。

死体、などではなかった。フェリスが、生きたままのフェリスが、傷一つ負うことなく立っていたのだ。

「え、えっと……なにが起きたんですか……？　よく分からないんですけど……」

間の抜けた感想まで漏らし、辺りをきょろきょろと見回している。あれだけの恐ろしい攻撃を受けたのに、防御魔術を使った気配も一切ないのに、無傷。攻撃を受けたことにすら気付いていない。

「ど、どうして……？」

ジャネットは開いた口が塞がらなかった。

それは魔術師も同じようだったが、しかし、フェリスがこっちに向かってくるのを見て、慌てて杖を構える。

「えいやああああああああああああ！」

フェリスは一人でときの声を上げながら、たたたーっと檻へと突進してきた。

なんのためのかけ声かは不明である。体育の授業でかけっこをしているかのような、ほのぼのとした姿。けれど、それがさらにフェリスの異様さを際立たせていて、ジャネットまでごくりと唾を呑んでしまう。

魔術師が早口で言霊を唱える。

「咆ほう哮こうする業火よ、地獄の灼熱よ、かの者の体を焼き尽くし、滅ぼし絶やせ……ゲヘナバースト!!」

杖から巨大な紅ぐ蓮れんが噴き出し、燃え盛る大岩となってフェリスに降り注ぐ。轟々とたぎる炎、白熱して痙けい攣れんする空気。巻き添えを喰らった鎧よろいが溶解し、檻の中にいる囚人たちの髪までもが焦げていく。

やはり、この魔術師はただ者ではない。単騎で都市を壊滅させることすらたやすいと言われる災害級の魔術師だろう。王国の魔術師団といえど、討伐するのは困難に違いない。

だが、そのような炎の中にあって、フェリスは。熱に悲鳴を上げることもなく、表情も変えず、業火の中を駆け抜けた。澄み切った無邪気な瞳が、魔術師をじいっと見据えている。それは、周囲の誰が見ていても、恐怖を掻かき立てられる姿で。

「く、来るなっ！　こっちに来るなああああああああ！」

魔術師は焦る。次々と言霊を唱え、数多の魔術をぶっ放す。

雹ひょうの嵐、毒の豪雨、怨霊の襲撃。床の石材が剥はぎ取られ、天井が貫かれ、空気さえも溶かされる。けれど、あらゆる魔術になんの影響も与えられることなく、フェリスはひたすら魔術師に向かって走ってくる。

凄まじい魔術の数々に、もはや廃城の方が砕け、揺れ動き、今にも崩壊しそうになっているというのに、フェリスは火傷すらしていない。

「お、お前はなんなんだ！　お前はなんなんだあああああっ!?」

震え上がって叫ぶ魔術師。口から泡を吹き散らし、膝はみっともなく痙攣している。

そんな魔術師に対してフェリスが手の平を構え、唱えた。ジャネットが習ったこともない、不可解な言霊……いや、単なる命令を。

「『魔素さん！　あの悪い人を、吹き飛ばしちゃってくださああいっ！』」

空中に、光り輝く巨大な腕が現れた。透明なのに存在感溢あふれる輪郭を持ち、内部で激しい稲妻が行き交っている。その山のような拳が、魔術師に叩きつけた。

魔術師の歯が砕け散り、体が宙を舞う。同時に何十本と骨がへし折れる音を鳴らし、絶叫を響かせながら、魔術師が吹き飛ぶ。壁をぶち破り、遙か彼方へ飛び去っていく。

フェリスは走る勢いを弱めることなく、そのまま柵のところまでやってくるや、魔法結界にゲンコツを繰り出した。少女の軽い一撃で魔法結界が砕け散る。

「『魔素さん！　柵を壊して！』」

フェリスが命じると、空中に漆黒の大鎌が出現し、高速回転して金属の柵を切り裂いた。囚人たちは歓声と共に廃城から逃げ出していく。既に天井からは瓦が礫れきが降り注いでおり、城全体が崩れ落ちるのは時間の問題だ。

「さあっ！　ジャネットさんも行きましょう！」

「え、ええ！」

フェリスに促され、ジャネットは立ち上がろうとする。が、すぐ脚に鋭い痛みを覚えてうずくまった。

「どうしたんですか!?」

「だ、だめ……脚が動きませんわ……さらわれたとき、怪我けがしたみたいで……」

ジャネットの脚は化膿して腫れ上がり、鮮血で染まったタイツは黒く変色していた。適切な処置もできずに放っておいたせいで惨さん憺たんたる有様だ。

「わたしに掴つかまってください！」

フェリスはジャネットに肩を貸し、懸命に引きずっていこうとする。しかし、その非力な体ではジャネットの重みを支えるだけでも難しい。

「ひゃああっ!?」

すぐ近くに大きな瓦が礫れきが墜落してきて、フェリスが悲鳴を上げた。

あんなものを直に喰らったら、フェリスの体などひとたまりもない。このままではフェリスまで死んでしまう。そんなの、ジャネットは絶対に嫌だった。たった一人で助けに来てくれた優しいフェリスが、自分のせいで傷つくところなんて見たくない。

ジャネットは震える声で告げる。

「も、もう、いいですわ……わたくしのことは放っておいて。あなただけでも逃げてくださいまし……」

「だめです！　ジャネットさんを連れて帰らないと意味がありません！」

フェリスは頑として言い張り、うんうん唸うなりながらジャネットを引きずっていこうとする。けれど、その歩みは遅々として進まない。

「どうしてですの!?　わたくしなんて、あなたに助けてもらう資格なんてないのに！」

「資格……？」

「そうですわよ！　最初に会ったときからひどいことばかりして、あなたにつらい思いをさせたのに！　わたくしがさらわれたのだって、フェリスのことを勝手に避けていたせいだったのに！　どうして、ここまでしてくれますの!?」

「だって……わたし、ジャネットさんのこと大好きですから！」

フェリスは太陽のような笑顔を広げた。

「初めて見たときからずーっと、ジャネットさんとお友達になりたい、仲良くおしゃべりしたい、一緒にお買い物とかしたいって、思ってました。だから、ジャネットさんには生きていてほしいんです！　大好きな人を、絶対に助けたいんです！」

「フェ、フェリス……」

ジャネットは体が熱くなるのを感じた。自分が素直になれず、フェリスに意地悪なことを繰り返していた頃から、フェリスはジャネットを慕ってくれていたのだ。自分なんて、人から好かれるような性格でもないのに。

嬉しい。とてつもなく嬉しい。こんな危機的な状況で、すぐにも死んでしまいそうなのに、胸が別の意味でドキドキして止まらない。

「あ、あの、こういうの、迷惑ですか……？　ジャネットさんはわたしのこと、嫌いですか……？」

フェリスが心細そうな顔をした。まるで、見捨てられそうな子犬のような表情。それを見てしまったジャネットは。

「そんなことありませんわ！　大好きですわ！」

「ふえっ……？」

「あ……わわわわわたくしはなにを……」

言ってしまってから、ジャネットは恥ずかしくてたまらなくなった。物の勢いとはいえ、大胆すぎる。こんな素直な言葉、普段の自分なら決して言えやしない。フェリスに気持ち悪がられてしまうかと怖くなるが。

「はぁぁぁぁ……良かったですぅ……」

フェリスは心から安あん堵どしたような表情でささやいた。その小さな唇が、火照った頬が、どうしようもなく愛くるしくて。ジャネットは思わず、心のままを口にしてしまう。

「や、やっぱり、わたくしは死ぬわけにはいきませんわ！　なにがなんでもここを抜け出して、フェリスと一緒にお買い物に行かないと！」

「はいっ！」

うなずくフェリスに支えてもらい、力を振り絞って立ち上がる。

「ちゃんとした部屋でお泊まり会もしないと！」

「はいっ！」

激しい脚の痛みに堪えながら、自らの体を引きずる。

「もちろん、お風呂も一緒ですわよ！　素敵な露天風呂を知ってるんですからっ！」

「はいっっ!!」

フェリスと共に楽しむ日々のため、未来のため、ジャネットは死力を尽くして廃城から脱出した。

その背後で、廃城が大音声と共に崩れ落ちる。凄まじい勢いで辺りに弾け散る瓦が礫れき。もうもうと吹き上がる粉ふん塵じん。魔術師の残した炎が力を増し、廃墟を呑み込んでいく。

「ふえええええ……怖かったですううう……」

あれほど強大な魔導を意のままに操っていたフェリスが、ぺたんと地面に座り込んだ。そんな仕草は、街中にいる普通の小さな子供と変わらない。

ジャネットは呆あきれ、痛いのも忘れて笑う。

「もう、なんでですの？　あなたは……最強の魔導師ですのに」

「だってぇ……だってぇ……」

えぐえぐと涙ぐむフェリス。手の甲でしきりにほっぺたの涙をぬぐっている。その姿が破壊的に可愛らしくて、ジャネットはフェリスに飛びついてしまう。

「もうっ！　もうもうもうっ！　なんて可愛いんですのっ！　フェリスは！　可愛い可愛い可愛いっ！　すっっっごく可愛いですわああっ！」

「ちょっ、ジャ、ジャネットさんっ!?」

「ほっぺもすべすべで、ミルクみたいな甘い匂いがして……んーっ、すりすり！　すりすりすりすりーっ！」

せきを切ったようにフェリスに頬ずりをしまくる。

「痛いですっ！　あんまり擦ると火が出ちゃいますううっ！」

「逃げても無駄ですわっ！　もう逃がしませんわーっ！」

ジャネットは全力でフェリスの頭を掻かき撫なでる。囚われていたあいだの恐怖、死の瀬戸際に晒さらされた極度の緊張……そのすべてから解放され、しかもようやく素直に自分の気持ちを言えるようになって、ジャネットは暴走していた。

「フェリスっ、フェリスっ、フェリスうううっ！　大好きですわあああああっ！」

「お、おおおおおお落ち着いてくださあいっ！　ジャネットさあああんっ!?」

燃え盛る廃城のすぐそばで、羽交い締めと頬ずり地獄の合わせ技に殺されそうになりながら、フェリスは情けない悲鳴を響かせた。

エピローグ

脚を負傷していたジャネットは、魔法学校に戻るとすぐに呪じゅ術じゅつ医いの治療を受けた。しかし、体力の消耗も甚だしかったので、しばらく呪術医の看護の元で療養することになり、保健室でベッドに伏せっていた。

「ほら、ジャネット、リンゴを剥むいたわ。力をつけないといけないから食べて。あーん」

アリシアが、ほぼ芯だけのリンゴをフォークでジャネットに差し出す。

「そんなリンゴじゃ力はつきませんわよ！　実が削ぎ落とされちゃっていますわよ！　どれだけ不器用なんですの!?」

「ごめんなさい……皮は消化に悪いから絶対に残したらいけないと慎重になって……」

「慎重になりすぎですわ！　というか芯の方が消化に悪いですわよね！」

アリシアが断固として口元に押しつけてくるリンゴの芯から、ジャネットは断固として顔をそらし続ける。誇りあるラインツリッヒの娘がリンゴの芯などを食すわけにはいかないのだ。

フェリスが気後れがちに手を挙げる。

「あ、あのっ、わたしは芯も大好きですから、それはわたしが食べますけどっ」

「ねーねー、こっちのリンゴ、あたしがもらっても大丈夫？　いただきまーすっ」

勝手に差し入れのリンゴを丸かじりしようとするテテル。

「もう……、リンゴはわたくしが剥むきますわ。だから、あなたたちはそこでおとなしくしていなさい」

「りょーかい！」

「はいっ！」

「おとなしくするのも看病の一環……ということね」

「一環じゃないですわよ！　最低限のことですわ！」

ジャネットは口を尖らせながら、くるくるとリンゴを回して上手に皮を剥いていく。少し怒ったふりをしているものの、内心ではフェリスたちの見舞いを喜んでいた。また彼女たちと仲良く喋しゃべれるようになったのが嬉しいし、ちゃんと生きて帰ってきたことが奇跡のように思えて仕方ないのだ。

それに、そもそも誰かに見舞いに来てもらえるということ自体が、ジャネットにとってはずいぶん久しぶりだった。うんと幼い頃は両親が自らチキンスープなどを飲ませてくれていたけれど、今となっては『風邪がうつると仕事に支障が出るから』なんて理由で、屋敷の寝室に近寄ってもくれない。

──それも、わたくしが不甲斐ない娘だからですわ……。お父様とお母様の期待を裏切ってばかりで、アリシアに勝てないから……。

ジャネットが小さくため息をついていると。

「……娘はここにいるのか」

「ですよー。ジャネットちゃん、大変な思いをしたんだから、しっかり元気づけてあげてくださいね！」

ロッテ先生に案内され、魔術師団長グスタフ・ラインツリッヒが保健室に入ってきた。相も変わらずの仏頂面。鼻に皺を寄せ、不満げに室内を見回す。

「お父様!?」

ジャネットはびっくりしてしまい、危うくリンゴの皮ではなく自分の皮を剥いてしまいそうになった。予想外すぎたのだ。魔導師団長の重責を担うグスタフが、このような場所にまでわざわざ出向いてくるなんて。

「こんにちはー。あたし、ジャネットの友達のテテルっていうの！　よろしくね！」

「こ、この前はすみません！　フェリスです！」

テテルとフェリスはグスタフに挨拶をするが、アリシアは二人の背中をそっと押す。

「私たちは、ちょっと席を外しましょう」

「えー？　どうして？　あたしもジャネットのお父さんとお喋りしたいよー」

国内の魔導師のトップに対しても分け隔てないテテル。いくらなんでもフレンドリーすぎるのではないかと、ロッテ先生は冷や汗を垂らしている。

「親子水入らずにさせてあげた方がいいわ。せっかくなんだし」

「あ、そうですね！　行きましょう、テテルさん！」

ジャネットが家族で過ごす時間を切望していたのを、フェリスはよく知っているのだ。不服そうなテテルの手を引っ張り、保健室の外に出る。ロッテ先生や呪じゅ術じゅつ医いの先生も気を利かせてその場を離れる。

保健室に二人で残されたジャネットとグスタフのあいだには、ぎこちない空気が漂っていた。ジャネットはグスタフを不機嫌にさせるのが怖くて、どう声をかけたらいいのか分からない。最近はまともにグスタフと言葉を交わしてすらいないから、話し方を忘れてしまっていた。

「お、お仕事が忙しいんじゃありませんの？　こんなことをしている時間は……」

「……仕事より、娘の命の方が重要だ」

「え……」

グスタフのつぶやきに、ジャネットは目を丸くする。そんな言葉が自分の父親の口から出てくるとは思っていなかったのだ。

「どうだ、体は大丈夫か？」

「え、ええ。特に問題はないですわ。わたくしはすぐにでも授業に復帰したいのですけれど、大事を取って休んでおくようにって先生たちがおっしゃって」

グスタフは顔をしかめて保健室の設備を眺める。

「こんな狭苦しいところでは、充分に休養もできんだろう。離宮にある王族の方々専用の療養所を貸していただこう。ワシも休暇を取ってお前のそばにいられるようにする」

「も、もったいないですわ！　わたくしに、お父様の時間を頂く価値なんてありませんのに……お父様の期待に応えられないわたくしなんて……」

そして、父親に愛される価値だってないと、ジャネットは思う。ラインツリッヒ一族の名に恥じない生き方をしなければならないのに、その理想からは程遠い人間なのだ。

うなだれるジャネットを見て、グスタフは大きなため息をついた。ベッド脇の椅子にどっかりと座り込む。

「お前にそう思わせてしまったのは……ワシの過ちだ」

「過ち……？」

グスタフがなにを言っているのか分からず、ジャネットは呆けたように聞き返す。

「ああ。今回の事件で、ワシは娘の大切さを改めて痛感した。そして、いかにワシがお前の感情をないがしろにして仕事にのめり込んでいたのか、思い知ったのだ」

「そ、それは仕方がありませんわ。お父様は王国を導く魔術師団長ですもの。わたくしなんかより、その立場の方が大切で当然ですもの」

グスタフは重々しく首を振る。

「それは違うぞ、ジャネット。そもそも、ワシがあらゆる手段を使って魔術師団長の座を勝ち取ったのは、お前のためだったのだ」

「どういうこと……ですの」

「ワシが魔術師団長になったのは、未来のお前に最高の地位を用意するためだ。良い成績を取るよう求めたのも、お前の栄光のためだ。ワシはただ……お前に幸せな人生を歩んでほしかっただけなのだ」

「そんな……」

ジャネットは言葉を失う。正直、最近の父親は冷たくなったと感じていた。昔の優しさをなくし、家名と仕事のことしか考えていないと思っていた。けれど……本当は違ったのだ。いつだって、父親はジャネットのことを考えてくれていた。ジャネットが娘であるのと同様、父親は変わらず父親だった。

ジャネットは、喉に熱いものが込み上げてくるのを感じる。声が漏れてしまいそうなのを抑えるため、必死に手を握り締める。

「わたくしはっ……、地位なんて要りませんわ。お父様とお母様に笑っていてもらえれば、それだけで……。もし家がなくなっても、お父様とお母様さえいてくだされば……」

「すまなかった。ジャネット、すまなかったな……」

父親が繰り返す声を聞いていると、ジャネットは泣くのを我慢できなくなる。ベッドのシーツに顔を隠し、肩を震わせた。これまで重ねてきた苦悩、秘めてきた葛藤の数々が、いっぺんに爆発してしまったかのようだった。

どのくらい、泣きじゃくっていただろうか。ようやくジャネットが落ち着きを取り戻して顔を上げると、父親はいまだに同じ場所に座って見守ってくれていた。

──そういえば、小さい頃……わたくしが風邪を引くと、お父様はじっとベッドの脇で見守ってくれていましたっけ。看病の仕方なんて、分からないからって。

当時から、父親はあまり器用な方ではなかった。国政や外交の策謀には誰よりも優れているのに、家族や自分のことになると、巧く立ち回れない人なのだ。

グスタフはきまりが悪そうにヒゲをいじる。

「ワシは……愚か者だ。娘がつらい思いをしていることを、小さな女の子に叱られるまで気付かなかった」

「え……？　小さな女の子って、誰ですの？」

「さっきも部屋にいた女の子だ。名前は……フェリスとか言ったか」

「フェリスが……!?」

ジャネットは目を見張った。だとしたら、あの臆病で小っちゃな子ネズミのようなフェリスが、見た目からして恐ろしい魔術師団長に、勇敢にも牙を剥むいたのだ。ジャネットが父親と分かり合えるよう、きっかけを作ってくれたのだ。

ジャネットは、胸の中が熱く燃えるのを感じた。フェリスのことが、もっともっと好きになってしまう。今すぐにでも飛び出して行ってフェリスを抱き締めたいが、体が弱っていて思うように動かない。

「ああいう人間は、大切にしろ。家名や富に群がってくる連中より、いざというときによほど頼りになる」

「もちろん大切にしますわ！　死ぬまで守りますわ！　ちなみに、わたくしがフェリスと結婚してフェリスをラインツリッヒの人間にするには、どうしたらよろしいんですの!?」

「ちょっと待つのだ、ジャネット。ちょっとだけ待て」

さっそく暴走を始めた娘を、王国内で最大の嫌われ者グスタフは、慌てて止める。たとえ悪辣な策謀家として国内外から畏怖されていても、今日ばかりは彼も一人の父親だった。

ジャネットが回復し、普通に学校生活を送れるようになって数日。

魔法学校の校長室に、フェリス、アリシア、ジャネット、テテルの四人が呼び出されていた。お説教のため、ではない。それどころか、四人には美味しい紅茶とケーキ、たくさんのメギドプリンまで用意されている。

校長が目尻に皺を寄せてフェリスに笑みを向ける。

「お主のお陰で、魔術の才を持つ多くの若人が救われた。その中には我が校の生徒たちも含まれておる。若人を見守る者として、お主には感謝しかない。よくぞやってくれた」

魔法学校のトップから深々と頭を下げられると、フェリスはうろたえてしまう。

「い、いえっ、わたしはただ、ジャネットさんを助けたくてっ、そのことで頭がいっぱいでっ、みんなが助かったのは偶然というかっ……」

「フェ、フェリスったら、わたくしのことで頭がいっぱいだったなんて……」

てれてれと頬を染めるジャネット。

アリシアが校長に尋ねる。

「誘拐犯の組織について、なにか分かりましたか？」

「うむ。今回の実行犯から事情聴取することはできんかったが、現場に残された遺留品や仕掛けられていた魔法陣の型式から、組織のおおよその見当はついた」

「やっぱり、プロクス王国の工作員でしょうか。有望な未来の敵兵を減らしておけば、もし戦争がまた始まったときに有利ですし……」

校長は表情を曇らせる。

「いいや、それなら話は単純だったんじゃがのう。どうやら、魔術師候補生の誘拐事件を起こしているのは、『探求者たち』という名の教団のようじゃ」

「たん、きゅうしゃ……？」

フェリスはきょとんとしてその名前を繰り返した。

「大陸のあちこちに拠点が存在する、大規模な教団じゃ。所属する魔術師の能力は極めて高く、信者の数も多い。内情は固く閉ざされていて、外からは窺うかがい知れぬ。敵に回したくはない相手……だったのじゃが」

「向こうからわたくしたちに喧嘩を売ってきたのですから、仕方ありませんわ！」

ジャネットは憤然とする。実際にさらわれ、周りで囚われの者たちが力尽きていくのを見てきたのだから、その怒りも甚だしい。

「無論、その通りじゃよ。探求者たちは、なんらかの儀式のために魔力を集めているらしい。魔力を膨大に持っている者、特にフェリスなどは狙われる危険性が高いじゃろう」

「ふええええええっ!?」

フェリスは震え上がった。誘拐事件を引き起こした組織は、魔石鉱山で親方たちを消滅させた組織と同じかもしれないのだ。あんな化け物みたいな連中に付け狙われたら、毎日を恐怖と共に過ごすしかないと思った。

だが、そんなフェリスを、アリシアが後ろから抱きすくめる。

「大丈夫よ。フェリスのことは、私がしっかりと守るから」

「わ、わたくしだって！　フェリスを全身全霊で守りますわっ！」

ジャネットが対抗するように言い放つ。

「あたしも！　この鼻と耳で、フェリスに近づく悪い奴はすぐ見つけちゃうからね！」

テテルがフェリスに飛びつく。

「ふふ……これは頼もしいチームじゃのう」

じゃれ合う少女たちを、校長は微笑ましげに眺めた。彼女たち、とりわけフェリスの前途には、厳しい運命が待ち受けているだろう。しかし、この四人が協力すればきっと上手くいく。そんな予感を、年老いた校長は抱いていた。

フェリスたち四人は丁寧に挨拶をしてから、校長室を出た。廊下を歩いていると、大勢の生徒たちの視線がフェリスに集まり、ささやきが交わされる。

「見て、あの子」「誘拐犯を倒して、捕まってた人たちを助けたらしいよ」「あんな小っちゃいのに？」「ホントはとんでもない魔術師なんだって！」「すっげえ……」

不特定多数の知らない人から注目されることには、慣れていないフェリスである。自分などが褒められるなんて、なんだかダメな気がする。フェリスはほっぺたが熱くなるのを感じながら、なるべく目立たないようアリシアとジャネットの陰に隠れて進んだ。

たじろぐフェリスを見て、アリシアがくすりと笑う。

「もうしばらくの辛抱よ、フェリス。来週にはお休みに入るんだから」

「うぅ……それって、長いことフェリスに会えないってことですわよね……」

ジャネットは死を覚悟した人間のような顔だった。

「そのことなんだけど。良かったら、このチームの四人でお休みを過ごさない？　プライベートのジャネットのこと、見てみたい気もするし」

「わたくしは、学校でもプライベートでも同じく高貴ですわ！　ですが！　フェリスと一緒に休暇を過ごすのは大歓迎ですわ！」

声を弾ませるジャネット。

「おー！　いいね、いいね！　みんなで思いっきり遊ぼうよ！」

テテルは即座に乗ってくる。

「フェリスは、どこに行きたいかしら？　屋敷に帰るのもありだけど……どうせならしっかり羽を伸ばしたいわね」

「行きたい場所……？　行きたい場所……行きたい場所……」

フェリスは困った。ずっと魔石鉱山で暮らしていたから、行ってみたいところはたくさんある。だが、たくさんありすぎて、その中から一つを選ぶのは難しい。

なにより、自分が『ここ！』と指定したらアリシアやジャネットに無理をさせてしまいそうで、なんだか申し訳ないのだ。アリシアもジャネットも二歳年上だから、どうもフェリスを子供扱いして甘やかすところがある。

「うう……分からないですけど……」

フェリスはすがるような目でアリシアを見上げた。

「じゃあ、海はどうかしら？　近くに砂浜とか、親戚の別荘があって、のんびりできるのよ。体を休めるにはもってこいじゃないかしら。フェリス、海は行ったことある？」

「海って、水がいーっぱいあるところですよね!?　青くって、きらきらしてて、カニさんとかいるとこですよね!?　見たことないです！　行ってみたいです！」

「ふふ、良かった。みんなはどうかしら？」

アリシアが尋ねると、テテルが拳を握り締めた。

「山とは違う獲物が狩れそうだね！　つまり海の生き物が取り放題、食べ放題！　完璧じゃない！　あたしは今からシャチを目指すよ！」

「シャ、シャチ？」

燃え上がるテテルの情熱に、フェリスは戸惑うばかりである。

「ジャネットは海で大丈夫かしら？」

「青い海、白い雲、白い砂浜……泳げないフェリス……泳ぎを教えるわたくし……手を繋いで波間を漂う二人……ああ……海ですわ……」

既にジャネットは空想の世界に飛んでいってしまっている。

それを確認してアリシアはうなずいた。

「大丈夫みたいね。そうと決まったら、新しい水着を買っておかないと」

「ええ！　フェリスにふさわしい最高の水着が要りますわ！」

「あーもおっ、今日から楽しみで眠れないよっ！」

「はいっ、楽しみですーっ！」

少女たちは期待に胸を躍らせ、目をきらきらと輝かせる。窓の外に広がる空は真っ青に澄み渡り、フェリスたちの休暇を祝福してくれているかのようだった。

〈『十歳の最強魔導師 ３』へつづく〉

付録　『グスタフの面接』

広々としたホールに幾つもの丸いテーブルが置かれ、真っ白に輝くクロスがかけられている。テーブルの上には純銀のナイフやフォークが並び、豪奢なシャンデリアの光にきらめいていた。

魔法学校を擁する街、トレイユ。そのトレイユで最も格の高いとされるレストランが、ここ『ボジュエール・プレニエール』である。

給仕たちは客よりも偉そうに鷲鼻を突き上げて行き来しているし、テーブルにはわけの分からない料理がたくさん載っている。

とても庶民が出入りできる店ではなく、元奴隷のフェリスは大きすぎる椅子の中で縮こまって震えていた。

「どうしましたの、フェリス？　そんなに緊張しなくてもよろしいんですのよ？　あなたは我がラインツリッヒ家の賓客として招待されたのですから」

フェリスの隣でジャネットが上品に微笑む。美しいイブニングドレスを身に着けた彼女の姿は、こんな高級店でも違和感がない。

「は、はい……しゅみません……」

フェリスは椅子の中で居心地悪そうに身じろぎした。

緊張しているのは、店の雰囲気のせいだけではない。主な原因は、向かいの席にどっしりと座っている男性にあったりする。

バステナ王国魔術師団長、グスタフ・ラインツリッヒ。ジャネットの父親にして、王国内の魔術師のトップ、かつ国内最大の嫌われ者である。

レストランは、グスタフ、ジャネット、フェリスのために貸し切られており、気詰まりな空気が満ちている。せめてアリシアの付き添いがあれば心強かったのだが、それも叶わず、フェリスは完全に孤立無援だった。

グスタフはいかめしい眉を持ち上げてフェリスを睨にらみ据える。

「今日、お前に来てもらったのは、他でもない。我が娘ジャネットの命を救ってくれたお前に、もてなしをするためだ。高貴なるラインツリッヒの当主として、そしてバステナ王国の魔術師団長として、心より感謝する」

「い、いえ！　お礼なんて！　わたしっ、ジャネットさんとずっと一緒にいたかっただけですし！　したいことをしただけですしっ！」

フェリスは両手を胸の前で振ってあわあわとうろたえた。お礼を言われているはずなのに殺されかけているような威圧感が、怖くて仕方なかった。

「いや、お前は偉大なことを成し遂げたのだ。なにしろ、未来の魔術師団長を不逞の輩から救い出したのだからな」

「そうゆうの、よく分からないですけど、ジャネットさんはジャネットさんだと思います……ジャネットさんだから、死んでほしくなかった、です……」

フェリスがたどたどしく自分の気持ちを表現すると、グスタフはため息をつく。

「うむ。言い方が悪かったな。ここは素直に言おう。父として、娘を助けてくれたフェリスには感謝しかない。本当に、ありがとう」

「お父様……」

ジャネットは潤んだ瞳を瞬かせた。ずっと仕事ばかりで家族をないがしろにしていた父親が、こんな形できちんと向き合ってくれていることが嬉しかった。とはいえ、やはりグスタフは忙しくてなかなか会えないのだけれど、前進には違いない。

「それと……、フェリスには訊きたいこともあってな」

「クイズ……ですか？」

フェリスはきょとんと首を傾かしげた。

国内で誰よりも多忙な人間である魔術師団長は苦笑する。

「クイズではない。真面目な質問だ」

「な、なんでしょう……？」

フェリスは身構えた。ここまで立派な席を用意しての問答なのだから、きっと重要なことだろう。失敗は許されないと緊張する。

グスタフはフェリスをまじまじと眺め、重々しく口を開いた。

「……フェリス。お前は、男なのか？」

「ふぁっ？」

フェリスはぽかんとしてしまった。

「お父様……？　なにをおっしゃっているんですの……？」

ジャネットも怪け訝げんそうに柳眉を寄せる。

「ひょっとしたら、そうではないかと思ったのだ。うちのジャネットが、やけにお前に執心なものでな。なにがなんでもフェリスと結婚したいと──」

「きゃー!?　きゃー!?　その話はダメですわあああああっ！」

テーブルに手を突いて勢いよく立ち上がるジャネット。令嬢のたしなみなんてどこへやら、顔を真っ赤にして慌てふためく。

「……で、どうなのだ？　フェリスは男か」

「ち、違いますっ！　女の子ですっ！」

「本当か？　その年頃だと、まだ見た目では判断しづらいからな」

「み、見た目も、いちおう女の子と思うんですけど……」

フェリスは涙目だった。ジャネットやアリシアのような淑女からは程遠いとはいえ、男の子と勘違いされてしまうと悲しくなる。

そのときである。フェリスたちの頭上から、なにやら軋きしむような音が聞こえたのは。

「ん……？　なんだ？」

グスタフが見上げると、物騒な揺れ方をしているシャンデリアが目に入った。ほとんどの鎖がちぎれ、今まさにシャンデリアが落ちそうになっている。

「お、お父様！　危ないですわ！」

ジャネットが叫ぶのと、シャンデリアが魔術師団長の頭めがけて墜落し始めるのが、同時だった。その重量感、スピード、突起物の数……激突すれば、グスタフの命はない。

フェリスは我を忘れ、シャンデリアに向かって手の平を突き出す。

「元に戻ってくださあああああいっ！」

瞬間、虚空でシャンデリアの本体、蝋ろう燭そく、そしてあらゆる破片が凍りついた。まるで時間そのものが凝固してしまったかのような光景。すぐさまシャンデリアが浮上していき、鎖が天井に繋がり、消えかけていた蝋燭すらも本来の輝きを取り戻す。グスタフにはかけらの一つたりとも到達することがない。

「ふう……危なかったです」

フェリスは小さな胸を撫なで下ろした。

そんな少女の姿を、グスタフは目を大きく見開いて凝視する。

「こ、これは……」

恐らく、今の事故は政敵の誰かが仕組んだものだろう。それはいい。国内最大の嫌われ者であるグスタフは、謀殺されそうになることには慣れている。しかし、問題はフェリスだ。彼女が操った魔術だ。いや、あれは魔術ではない。魔術師は杖と言霊を使うものだ。

「あ、あの、お父様……？　今のことは、どうかご内密に……」

ジャネットはグスタフに近づき、小声で頼んだ。グスタフも声量を落として答える。

「……分かっておる。このような最強の魔導師の存在を拡張論者に知られては、要らぬ戦が起きてしまうだろう。魔法学校にも市内にも、情報統制を敷かせよう」

「助かりますわ……」

バステナ王国に平和をもたらしたいという願いに関しては、グスタフも前団長のロバートと同じ考えだった。とはいえ、ロバートが国家の幸福を望んでいるのに対し、グスタフはラインツリッヒ一族の繁栄とジャネットの未来を脅かす戦争を避けたいだけだ。飽くまで彼にとっては、身内の幸せが大事なのである。

グスタフはしきりにうなずく。

「そうか……そういうことか。だからジャネットは、フェリスを我が家に迎え入れたいと言い張っておったのだな」

「え……？　ど、どういうことですの……？」

ジャネットは戸惑った。

「この最強の魔導師を一族に引き込めば百人力。ラインツリッヒの安泰は保証されたようなものだ。それがお前の目的なのだろう？」

「違いますわ！　そんな打算的な理由じゃないですわ！」

「がっはっはっ、そう謙遜するな！　さすがは我が娘、政略にも長けておるわ！　こんな逸材を見つけ出し、我が物にしてくるとはな！」

「だから違いますわーっ！」

やはり、グスタフはどこまでもグスタフ、生粋の謀略家だった。だけどそれも父親らしくて嫌いではないとジャネットは感じる。

そんな父娘を、フェリスが不思議そうに眺めている。さっきから声が小さくてよく聞こえないし、途切れ途切れに漏れてくる話の内容もよく分からないのだ。

グスタフはフェリスに向き直る。

「よし、フェリス！　お前に、ジャネットとの結婚を許可する！」

「ふえ!?　なにがどうなったんですか!?　なんの話し合いだったんですか!?」

驚きょう愕がくするフェリス。

「手続きについては心配するな！　なあに、フェリスが女でも構わん！　法律の一つや二つ、ワシの力でねじ曲げて見せるわ！」

ジャネットは瞳を星にきらめかせ、両手を組んで跳び上がった。

「お父様！　頼もしいですわ！　式は丘の上の聖堂がいいですわ！」

「できる限り盛大に執り行わんといかんな！　国内外の諸侯を招き、歴史に残るパーティにしてやるぞ！」

「二人でウエディングドレスを着たいですわーっ！」

暴走していくラインツリッヒ父娘。やはり血は争えないと言うべきか、一度突っ走り始めたら止まらない。

「ふええええええええええっ!?」

困惑しきったフェリスの悲鳴が、優美なレストランに響き渡った。

天乃聖樹

Seiju Amano

関東在住の作家、シナリオライター。著者に『ファントムアーム』『スクールガールストライカーズ』『神様に転生』など。

フカヒレ

Fukahire

関東在住のイラストレーター。キャラクターイラスト、ゲームイラスト、書籍の挿絵などで活躍中。主なラノベ作品に『視ル視ルうちに好きになる』『0.000000001% デレない白い猫』『俺は魔王で思春期男子！』など。

十じゅっ歳さいの最さい強きょう魔ま導どう師し　２

著者　　天あま乃の聖せい樹じゅ

発行日　2017年6月30日

発行者　荻野善之

発行所　株式会社主婦の友社

〒101-8911　東京都千代田区神田駿河台2-9

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2017年8月31日

© Seiju Amano 2017

〈ご注意〉

本電子書籍に記載された内容やデータは、原則として底本発行時の取材・執筆内容に基づきます。

旧字体・異体字など、一部底本とは異なる新字体にあらためられている箇所があります。

本文中のノンブル表記は底本に基づくものであり、電子版でのページ数と一致しない場合があります。

本電子書籍の全部または一部を無断で複製・転載・改竄・公衆送信すること、および有償無償に関わらず、本データを第三者に譲渡することを禁じます。

個人利用の目的以外での複製等の違法行為、もしくは第三者へ譲渡しますと、著作権法、その他関連法によって処罰されます。