十歳の最強魔導師　１

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

第一章　『綺麗な人』

第二章　『学校への道』

第三章　『はじめて』

第四章　『図書館』

第五章　『真実の宮殿』

エピローグ

付録　『父の心配』

イラスト／フカヒレ

装丁・本文デザイン／5GAS DESIGN STUDIO

校正／佐久間恵（東京出版サービスセンター）

編集／高原秀樹（主婦の友社）

この物語は、小説投稿サイト「小説家になろう」で

発表された同名作品に、書籍化にあたって

大幅に加筆修正を加えたフィクションです。

実在の人物・団体等とは関係ありません。

プロローグ

今年で十歳になったフェリスは、鉱山奴隷だった。

坑道の中は狭苦しい。入り口付近は大人も入れる幅だが、少し奥に行くと、フェリスの小さな体を通すのがやっとだ。

だが、それで問題ない。鉱山で採掘をしているのは、フェリスただ一人だからだ。親方や鉱夫たちはなぜか、坑道には近寄ろうともしない。フェリスが魔石を掘り出してくるのを、外で精錬の準備をして待っている。

フェリスはツルハシを握り締めて、坑道を潜っていく。辺りは真っ暗だが、長年の作業で夜目が利くようになっているし、道はちゃんと覚えているので、迷うことはない。

「……ふう。えっと、昨日はここまで掘ってましたから、今日はこの辺からです」

坑道の奥にたどり着くと、フェリスはツルハシで土を掘り始めた。髪の毛は伸び放題、ワンピースはボロボロ、顔は泥まみれだが、そんなことは気にもしない。

親方たちに怒られないよう、しっかり魔石を持って帰らなければならないのだ。空気が薄くて息苦しいけれど、一生懸命に掘り進める。

しかし、今日はどれだけ掘っても魔石が見つからない。最近、魔石の採掘量が減っているせいで親方たちの機嫌が悪いから、フェリスはなんとかして少しでも手に入れたかった。ツルハシだけではなく空いている手も駆使しながら、奥へ奥へと掘っていく。

「なんだか、頭がくらくらします……」

フェリスは息をついた。少し休憩しようと思い、窮屈な空間の中でなるべく楽な姿勢を取ったとき。

天井が、砕けた。

「ひあっ!?」

驚いて逃げる暇もない。土砂がフェリスの上に崩れ落ち、体を押し潰つぶそうとする。一瞬で肺の中の空気が押し出されてしまい、フェリスは無我夢中で土を掻かいた。天井が次々と崩れ、坑道が埋まっていく。ただ死にたくない、その一心でフェリスはもがいた。

なんとか落盤から抜け出したときには、フェリスはすべての体力を使い果たしていた。息切れはするし、体のあちこちから血は出ている。だが、このまま坑道の中で力尽きたら誰にも助けてもらえないことは明らかだったので、最後の力を振り絞って坑道を上っていく。ようやく地上にたどり着き、フェリスは半死半生で坑道の入り口に倒れ込んだ。離れたところでは、全身を防具で覆った鉱夫たちが魔石を待っている。

「おい、まだか」「さっさとトロッコに魔石を載せろ」「こっちの仕事が進みゃしねえんだよ」「ホントに役立たずだな、てめえは」

鉱夫たちから浴びせられる言葉。

そのとき初めて、フェリスは自分が魔石を持って帰っていないことを思い出した。あまりにも切羽詰まっていたから、そんなことを考える余裕がなかったのだ。

「あ、あの……、中で天井が崩れちゃって、怪我けがして……」

フェリスは恐る恐る言った。

「うわあ、マジだ」「血まみれになってやがる」「気持ちわりぃな」「こいつ、もう使えなくなったかな」

鉱夫たちはフェリスを手当てしてくれようとはしない。それどころか、近づこうともしない。とはいえ、距離を置いているのは普段通りだ。採掘はフェリスの担当、精錬が鉱夫たちの担当だと決まっているからだ。

あるとき、息を荒げてフェリスに近寄ってきた鉱夫が血を吐いて倒れてからは、鉱夫たちはさらに遠くからフェリスに話しかけるようになった。魔石の受け渡しだってトロッコを使っているから、フェリスに接近する者は誰一人としていない。

筋肉質な鉱夫たちのあいだから、特に体格のいい男性が進み出た。浅黒い肌、眉間に刻まれた深い皺しわ。この魔石鉱山の親方である。親方はいつも以上に不機嫌そうな顔で、フェリスを睨にらみつけた。

「魔石はどこだ」

「え、えっと……今日は、全然見つからなかった、です……ごめんなさい……」

フェリスは縮こまって謝った。

十歳という年齢にしては丁寧な喋しゃべり方だが、フェリスが丁寧語を覚えたのは、そっちの方がパンをたくさんもらえることに気付いたからだ。親方の機嫌が良ければ、パンの量が増える。そして、親方はみんなから尊敬されることを喜ぶようだった。

だからフェリスは、鉱夫たちが親方に向かって話すときの言葉に聞き耳を立て、その中から個人差のある不純物や訛なまりを除いて、綺麗な話し方で親方を敬うように注意した。

すると、以前は親方の機嫌が悪いときは一つまみほどのパンしかもらえなかったのに、ちゃんと一つかみのパンをもらえるようになった。親方の機嫌が良いときなんて、潰つぶれたパンを二つか三つ投げてもらえることもある。お陰で、フェリスは鉱山の中に潜っているときにお腹が鳴る頻度を減らすことができた。

フェリスは馬鹿ではなかった。自分の生存に必要なら、しっかりと周りを観察し、分析して、対策を練ることができた。

ただ、フェリスはあまりにも無欲で、生存に必要な分析しかしなかったから。

ただ、目にする相手があまりにも少なくて、情報量が足りなかったから。

フェリスは、なぜ魔石鉱山に自分だけが潜らされるのか、知らなかった。

なぜ魔石鉱山に潜っても死なないのか、知らなかった。

そもそも、魔石が魔術のエネルギー源であり、魔石鉱山が人間にとって致命的に有害であることさえ、まったく知らなかった。フェリスは現状に満足していたのだ。これ以上の生活があることを知らなかったから。

「魔石が見つからなかっただと……？」

親方が眉間の皺しわをさらに深くする。

「は、はい……」

怒られるのだろうか、殴られるのだろうか、今日は食事ももらえないのだろうかと、フェリスは心配した。魔石を掘りあてることができなかった自分が悪いのだから、怒られるのは仕方ない。けれど、殴られるのは嫌だった。

物心がついたときには、この魔石鉱山にいて、奴隷として働かされていたが、当初はよく殴られていた気がする。殴られるのは、痛いし、悲しいし、切ない。だから、フェリスはびくびくしながら親方の表情を観察した。もし襲いかかってきたら、すぐに坑道の中に逃げ込みたいと思った。

「ふん……この鉱山も掘り尽くしたってとこか……。旦那たちに報告しねえとな」

親方は舌打ちする。フェリスは親方が『旦那』と呼ぶ人間を、坑道の中から何度か覗のぞいたことがあった。近づきたいとは思えない、不気味な空気を漂わせていた記憶がある。

鉱夫が親方に尋ねる。

「今日の仕事はどうするんです」

「そりゃお前、切り上げるっきゃないだろ。魔石がなきゃ仕事にならねえ」

親方は肩をすくめ、フェリスの方にパンを放り投げた。パンは泥に汚れながら、地面を転がってフェリスの前で止まる。

「あ、ありがとうございます！」

フェリスはカビの生えたパンに飛びつき、はぐはぐと貪むさぼった。

それを遠くから眺め、鉱夫たちが口々に言う。

「まったく、ゴミみたいなガキだなあ」

「ああ。地べたに落ちたパンをがっつくなんて、完全にケダモノだ。残ざん飯ぱん漁あさりのゴミ女だぜ。うちにも女の子はいるけど……同じ生き物とは思いたくないね」

「もうちょっと色気があったら、宿に連れ込んで夜の仕事でもさせるんだがなぁ」

「はははは、冗談。あんなの剥むいたって、あっという間にこっちが萎なえちまわぁ」

下品な笑い声。

だが、そんな悪意もフェリスには分からない。フェリスはただ、雨風をしのぐ場所があり、食べる物をもらうことができ、命を脅かす者がいなければ、それだけで幸せだった。

そう、時々胸を刺す鋭い痛みが、孤独感だということは知らなかったし。

親方たちがサンドイッチや肉を美味しそうに食べているのを見るときに感じる胸の焦げるような感じが、羨望だということも知らなかった。

「今日もごはんがもらえて、わたしは幸せです！」

鉱夫たちの罵倒を受けながら、にこにこと笑う。

フェリスは、幸せな鉱山奴隷だった。

翌日、魔石鉱山に『旦那』たちが現れた。

いつものごとく、フェリスは坑道の入り口に身を隠し、怖々と外の様子を覗のぞく。親方からは旦那たちに姿を見せないようにと命じられていたし、フェリスもその命令に異論はなかった。旦那たちは、漆黒の長いローブを身に着けていた。まるで病人のような青白い顔の中で、落ちくぼんだ眼だけが爛らん々らんと輝いている。その手には、見事な装飾のされた棒きれを持っていた。

鉱夫たちも旦那たちのことは恐れているのか、突っ立って遠巻きに眺めている。親方も旦那たちには頭が上がらないらしく、普段とは打って変わって丁寧に出迎える。

「どうも、旦那方。わざわざおいでくだすってすんません」

「本当に魔石を掘り尽くしたのかどうか、調べなければならない」

ローブを着た長身の男が、感情の窺うかがえない口調で告げた。

隣に立っている隻眼の男が、棒きれを掲げる。棒きれの先端から奇妙な円環と紋様が広がり、空中で赤々と輝いた。隻眼の男がぼそぼそとつぶやく。

「確かに……魔石はもう埋蔵されていない……」

「そうか。ならば、この鉱山はもう用済みだ」

長身の男が棒きれを振り上げる。

すると、棒きれの先に大きな円環が出現し、円環から炎が噴き出した。炎は轟ごう々ごうと唸うなりを上げながら渦巻き、男の頭上で紅ぐ蓮れんの巨大な塊に膨れ上がっていく。そこから生じる熱波は、坑道に身を潜めているフェリスの頬を焦がすほどに強く、猛たけ々だけしい。

鉱夫たちがざわついて後じさった。親方も血の気を失って尋ねる。

「だ、旦那……？　なにをなさるつもりで……？」

「無論、我が魔術で消滅させるのだ。痕跡は存在していてはならぬ。この魔石鉱山も、貴様たちも」

「ま、待ってください！　わしらは人に喋しゃべったりしませんて！　他の鉱山に移らせてくれりゃあ、また旦那たちのためにせっせと働きますんで！」

長身の男は笑った。

「ふん。魔石鉱山で働いていた貴様らは、いずれにせよ濃密な魔力で身を蝕むしばまれているから長くはない。我が手で葬られることを、真実の女王に感謝するがいい」

「いやいや、魔力に汚染なんてされてませんぜ！　わしらは鉱山に潜ってませんから！　代わりにあいつを──」

親方の命乞いは、最後まで聞かれることさえなかった。なぜなら、円環から放たれた業火によって、親方の肉体ごと掻かき消されたから。

鉱夫たちは絶叫を響かせて逃げ惑う。しかし、彼らは数歩と走ることもできない。すぐさま業火が追いつき、鉱夫たちの体を呑み込む。肉が焼ける臭い、骨の爆はぜる音、断末魔の悲鳴。それは阿あ鼻び叫きょう喚かんの地獄絵図だった。

一瞬で炎は鉱夫たちを消滅させ、炉や工具、地面すらも焼き尽くしながら、坑道へと迫ってくる。フェリスは恐怖に急せき立てられ、坑道の奥へ駆け込む。そんな少女の姿に、『旦那』たちは気付かなかった。

魔石鉱山が魔術の業火に包まれるのを見届けると、互いにうなずき合う。

「これで良いだろう」

「うむ。断滅の炎に焼かれれば、何一つとして残るものはなし」

「すべては闇に葬られ、この鉱山が存在したという事実は消失する」

大量虐殺を終えたばかりとは思えぬ淡々とした風情で、ローブの男たちは鉱山から立ち去った。

地獄の業火が、追ってくる。

岩を溶かし、土を燃え上がらせながら、フェリスを呑み干そうと迫ってくる。

「はあっ……はあっ……はあっ……」

フェリスは死に物狂いで坑道を潜った。

もはや坑道は走れる幅ではなくなっており、這はって進むしかない。必死に地面に突き立てる爪は幾つも割れ、剥むき出しの膝は擦り剥け、血の跡が後ろに線を作っていた。

だが、フェリスは気にしている余裕がない。鉱夫たちを殺したのと同じ炎が、今まさに自分を焼き殺そうと突進してきているのだ。

坑道の突き当たりにまで到達してしまい、フェリスは全身の力が萎なえるのを感じた。けれど、本能的な衝動に駆られ、行き止まりの岩盤に爪を突き立てる。拳を叩きつける。

死にたくない。死にたくない。死にたくない。

頭の中をその言葉に占領され、涙を飛び散らせながら、なんとか活路を開こうとする。爪が砕け飛び、激痛が指に走る。鼻を突くような異臭に、激しく咳せき込む。

と、背後で不気味な音がした。フェリスは即座に振り返る。視界に映ったのは、眼と鼻の先にまで迫った炎。フェリスの心臓が凍りついた。追い詰められた少女の喉から、絶叫がほとばしる。

「いやああああああああああああっ！」

その刹那、フェリスの体から漆黒の嵐が噴き出した。きらめく粒子が、凶暴な咆ほう哮こうを響かせる闇が、業火に襲いかかる。

闇は炎に喰くらいつき、呑み干し、吹き飛ばした。天地を揺るがすような轟ごう音おんと共に、魔石鉱山が爆発する。風が荒れ狂い、瓦が礫れきが大地に降り注ぐ。

しかし、その瓦礫がフェリスを傷つけることはなかった。闇がガラス玉のようにフェリスの周りを囲み、その体を守っていたのだ。鉱山を暴れていた炎は消え去り、辺りには粉々になった土砂しか残されていない。

「な、なんで……助かった……ですか……？」

フェリスは震えながら、誰にともなく訊いた。けれど、その問いに答える者はいない。体を守っていた闇も薄れ、静寂だけが世界を満たす。

フェリスはなにがなんだか分からなかった。だが、ここにずっといてはいけないということだけは分かった。親方たちを殺した旦那たちが、いつ戻ってくるかしれない。

フェリスは素早く周囲を見回した。人の姿がないことを確かめると、跳ね起き、無我夢中で鉱山の跡地から逃げ出す。体中が痛くて、熱い。目まいもひどい。それでも休んではいられない。

早く、早くここから離れなければ。安心できる居場所を見つけなければ。

それがどこなのかは見当も付かなかったが、フェリスはひたすら走り続けた。

第一章　『綺麗な人』

太陽が三度昇り、そして三度沈むくらいのあいだ、フェリスは歩き続けた。

なるべく街道は避け、森に身を隠しながらの旅である。いつ追っ手が来るか分からないので、フェリスはびくびくしていた。親方たちは怖かったが、みんなを殺した旦那たちはもっと怖かった。

かびたパンをくれる人さえいないから、お腹は鳴りっぱなしだ。森に生えていたモジャモジャの葉っぱを引っこ抜き、フェリスは首を傾かしげた。

「これ……食べられるんでしょうか……」

名も知らない植物だった。色は緑で、あまり危ない感じでもない。だが、もし毒があったら、今度こそ誰も助けてくれる人はいないのだ。まあ、魔石鉱山にいた頃だって、たとえフェリスが正体不明の植物を食べて苦しんでいたとしても放置されただけだろうが。

「うーん、うーん、食べるしかないです！」

迷いに迷った末、フェリスは意を決して葉っぱを口に突っ込んだ。

苦い。でも、食べられないことはない。少なくとも生命の危機を感じるタイプの味ではない。なにより、お腹が空きすぎていて細かいことは気にしていられない。

フェリスは同じ草を手当たり次第にむしり取り、お腹に詰め込んだ。その勢いに驚いたのか、近くから小さなネズミが逃げて木の幹を駆け上っていった。

とりあえずの空腹を満たすと、次は喉の渇きが堪えがたいものになってくる。小さな体だから、たくさんの水分は保持できないし、今の草のせいで口の中が苦くてたまらない。水気の多い植物でも生えていないかとフェリスは森の中を探すが、なかなか見つからなかった。その代わり、地面に水たまりができているのを発見する。

「ありがとうございます！　いただきます！」

フェリスは誰にともなくお礼を言って、地面に伏せた。水たまりに直接口をつけ、喉を鳴らして泥水をすする。えぐい味にむせそうになるが、生きるために我慢した。

「……ぷはっ。ごちそうさまでした」

フェリスは茶色く汚れた口元を手の平でぬぐい、再び歩き始めた。もし誰かが通りがかったら、どんな野生児かと思ったかしれない。しかし、フェリスは人通りのありそうなところに近づかないようにしていたから、人に見られることはなかった。

まずは大勢の人、それもフェリスを守ってくれそうな人たちがいるところまで、無事にたどり着く。それがフェリスの目標だった。

夜になると、昼間とは打って変わって空気が冷たくなった。あちらこちらから獣の遠とお吠ぼえも聞こえてくる。フェリスは恐怖と寒さに震えながら、木の洞に逃げ込んだ。縮こまって身を隠し、夜が明けるのを待つ。それは捕食者から逃れるための小動物の本能だった。

怖くて、心細くて、胸が締めつけられるようで、フェリスは自分の膝をぎゅっと抱え込む。そうしていると少しだけ落ち着く感じがした。

目覚めると、朝にはいつも体が冷え切っていた。疲れの取れていない足で走って体を温めながら、陽光の熱をなるべく吸い込もうとする。

栄養不足と、睡眠不足、極度の疲労。鉱山の仕事で鍛えられていたフェリスは丈夫だったが、それでも体力は限界に達しようとしていた。ようやく街が見えてきたとき、フェリスは思わず安あん堵どして駆け出し、目まいで転んでしまうほどだった。

「ひあ!?」

舗装された街道の路面におでこをゴンっと打ちつけ、悲鳴を漏らす。おでこを真っ赤に腫らしながら、フェリスは頑張って起き上がった。

もう少し、もう少しで、まともな人たちに会えるのだ。旦那たちから守ってもらいたいという当初の目的はすっかり忘れてしまい、今はただ孤独感がフェリスに最後の力を振り絞らせていた。

もちろんフェリスは、自分が孤独感を覚えているとは気付いてもいない。ただ、夜道に見つけた灯りに吸い寄せられるかのように、ふらつきながら街に向かった。

その街には建物が数え切れないほど並び、周囲を城壁に囲まれていた。街道からは橋が渡され、開きっぱなしの門に繋つながっている。フェリスは街に近づくにつれ、鼓動が速まるのを感じた。

鉱山に連れて来られるよりずっと前、家の中で暮らしていたことはうっすらと覚えている。けれど、その記憶はどこまでもぼんやりとしていて、フェリスの内部ではほとんど存在感を残していない。だから、異質なものに対する期待と不安がないまぜになって、十歳の少女の小さな体のうちにぐるぐると駆け巡っている。怖いけれど、中を早く見てみたかった。

門のところには、盾と鎧よろいを装備した番兵が退屈そうに立っている。その腰に差している剣が、フェリスには脅威に感じられた。親方たちもナイフは持っていたけれど、あの剣は大きすぎる。とても、なにかの作業をするための道具には思えない。

「あ、あの、すみません……通ってもいいですか……？」

フェリスはおっかなびっくり門番に尋ねた。そこを通り抜けることを咎とがめるような威圧感を、門番から感じたからだ。

門番はうさんくさそうな目でフェリスを見やる。

「別に構わんが……余計なことをしたら牢ろうにぶち込むぞ」

「は、はいっ！」

フェリスはすくみ上がった。牢というのはとても恐ろしい場所なのだと、親方たちの会話で又聞きしたことがある。余計なことをしないよう充分に注意しなければならない。ただ、余計なこととは一体なんなのか、フェリスには分からないのが難点だった。

フェリスは門を通り抜け、城郭都市に足を踏み入れる。ずっと獣だらけの平野を旅してきたから、人里にたどり着いたという事実だけで少し安心感を覚えた。

「うわぁ……人がたくさんいます……」

フェリスは周囲をきょろきょろ見回しながら、石畳の道を歩く。

こんなに建物がひしめき合っているのなんて、見たことがなかった。

こんなに大勢の人が行き交っているのなんて、見たことがなかった。

鉄の臭い、甘い匂い、辛い匂い、爽やかな匂い、鋭い匂い、どんよりした匂い。様々な匂いが入り乱れ、鼻を刺激してくる。

建物の軒先には、いろんな品物が置かれている。美味しそうなお菓子、可愛らしい置物、真新しい文房具。フェリスにとって、商品のほとんどが初めて目にするものだった。どれもキラキラしていて、魔石の粉にまみれていない。

人間だって、小さな子供から、若い女の人、老人、赤ん坊まで、様々なサイズの人がいた。普段むさくるしい鉱夫しか見ていなかったフェリスには、頭が混乱してきそうなくらいバラエティ豊かだ。

フェリスはくらくらしながら、店先に並んだ品物へと近寄っていく。それは単なる好奇心だった。茶色の皮で包まれたお菓子──フェリスはそれがチョコレートケーキだと知りもしなかったが──を近くでよく見てみたかった。

すると、品物のそばに立っているおばさんが顔をしかめる。

「なんだ、このガキは。寄るんじゃないよ！　しっ、しっ！」

「ご、ごめんなさい！」

フェリスは建物から飛び退のくようにして離れた。心臓がバクバク鳴っていた。こんなに人に近づいたのは久しぶりだし、攻撃されそうになったのも久しぶりだったのだ。なにか、自分がいけないことをしてしまったのは分かった。でも、なにがいけないのかも分からず、頭の中がぐちゃぐちゃだった。

フェリスを追い払ったおばさんが、他の大人たちと大声で話す。

「汚いガキだねぇ。なんだいあれは。親はなにをしているのかねえ」

「まったくだよ」

「最近は、ああいう汚いガキがうろうろするようになっちまって、安心して店を空けられやしない」

汚いガキ。それがフェリスを指して言われているのは明らかだった。大人たちの蔑さげすむような視線は、フェリスただ一人に向けられていた。

フェリスは水たまりに映った自分の姿を眺める。

クシどころかハサミさえ使われたことのない、ボサボサの髪。複雑に絡まり合い、あちこちでコブまで作っている。長年、魔石鉱山で働いていたせいで、顔は真っ黒だ。魔石の粉、鉱山の土、魔石を錬成するときの煤すすなどが混ざり合って、こびりついている。皮膚には垢あかが厚く被さり、もはやカサブタのような見た目になっていた。爪には土が挟まっているし、栄養不足の唇はひび割れている。

そんな自分を見て、フェリスは首を傾かしげた。

「これ……汚いんでしょうか……？」

分からなかった。

ずっと、ずっと、水浴びさえしたことがなかったから。

フェリスにとっては、これが普通だった。そもそも今まで、自分の姿を確かめようと思ったこともなかった。パンをもらうために必要なのは魔石をたくさん掘ってくることであり、外見なんて気にしたことがなかったのだ。

フェリスが水たまりの自分と睨にらめっこしていると、街にそよ風が吹き込んだ。大通りを抜ける風に乗って、涼やかな香りが漂ってくる。男の汗と金属の臭いばかりの鉱山にいたフェリスからすれば、それはなんとも新鮮で胸をくすぐられる香りだった。

「いいにおい……」

フェリスはうっとりしながら、香りの源をたどる。すると、自分より一回りくらい年上に見える少女が、通りを歩いているのが目に入った。

その少女は、白い花のようなドレスに身を包んでいた。肌も真っ白で、限りない透明感に満ちている。金髪が揺れる度に陽光にきらめく様は、宝石よりも美しい。瞳は青く澄んでいて、叡えい智ちの輝きをたたえていた。

少女がいるだけで、雑然とした大通りが色彩を変える。周りの景色までもが華やかさを増し、少女の可憐な美を引き立てる。その少女は、まるで別世界の存在のように綺麗だった。

フェリスは、水たまりに映った自分の姿を見下ろす。

……汚い。あの美しい生き物に比べたら、自分はとてつもなく汚い。

突然、フェリスはそこに立っていることが、いや、生きていることすら、恥ずかしくて仕方なくなった。

知ってしまったのだ。自分が汚いということを。知らなければどうということはなくても、知れば羞しゅう恥ちが生じる。フェリスは住民たちから蔑さげすみの視線を向けられている理由が分かり、身を縮めた。汚い子供は……フェリスはこの街に歓迎されていない。誰にも望まれていない。居場所なんて、どこにもないのだ。

フェリスはいたたまれなくなり、そこから走り去ろうとした。

そのときである。路地裏から飛び出してきた二人の男が、あの綺麗な少女に襲いかかったのは。少女は後頭部を棍こん棒ぼうで殴られ、口を両手で塞ふさがれる。悲鳴を上げる暇もない。

一瞬のうちに、少女は路地裏に引きずり込まれた。街は元通りの雑踏を取り戻す。あまりにも素早い犯行に、通行人たちは誰も異変に気付いていない。

が、フェリスは見ていた。そして、見たからには放っておくことなどできなかった。あんな綺麗な生き物が、捕食者のような獣に捕まったのだ。

あれこれ考える余裕もなく、フェリスは反射的に路地裏へ駆け込んだ。薄暗くて、人通りのない道。石畳は砕けて下の土が露出し、壁は落書きで汚されている。

フェリスは大急ぎで辺りを見回し、少女の姿を見つけた。

ローブで顔も体も覆った男たちが、少女を地面に組み伏せている。少女は顔を真っ赤にしてもがいているが、その華きゃ奢しゃな体で男の腕力に敵かなうはずもない。締め上げるようにして口を押さえられ、両腕を地面に押しつけられている。

足を縛り上げようとする男を、少女が蹴り飛ばした。

「いってえな、クソが！」

男はすぐさま少女の腹に靴底を叩き込み、少女の喉からくぐもった音が漏れる。内臓が潰つぶれそうなくらい、容赦のない攻撃。陰惨な暴力の臭いが、じっとりと湿った空気と一緒になって、路地裏の薄闇を満たしていた。

「大人しくしてろよ、お嬢……。さもないと、二度と見られない顔にしてやるぜ……」

男は眼をぎらぎらと光らせ、短刀の刃先を少女の顔に突きつけた。刃の凶悪な光に、少女の両目が大きく見開き、涙が溢あふれる。

もう一人の男が笑った。

「もったいないことすんじゃねえよ。それより、客にこいつを引き渡す前に頂いちまおうぜ。こんな上物、めったにお目にかかれるもんじゃないからなぁ」

「そりゃいいや。俺もさっきから興奮しっぱなしなんだ」

「先に杖を奪っとけ。魔術師どもは、それがなきゃなにもできねえからな」

男は少女の持っている棒きれを引っ張った。少女は棒きれを握り締めて必死に抵抗するものの、すぐに指をこじ開けられ、棒きれをもぎ取られる。

男たちは少女の両脚を広げさせ、可憐なドレスを剥はぎ取ろうとする。少女は悲鳴も出せず必死に首を振るが、男たちは手を止めようとしない。余計に野卑な笑い声を響かせ、上機嫌になって少女に襲いかかる。

醜い生き物が、美しい生き物を汚そうとしている。それは許されざる、見るに堪えない光景だった。十歳のフェリスには、目の前で繰り広げられている蛮行の意味が正確には分からなかったが、しかし、吐き気を催すようなおぞましさは感じた。

──だめ！　やめさせないと！

フェリスは叫びながら、男に体当たりする。けれど、男にはなんのダメージも与えられない。男は今初めてフェリスの存在に気付いたように、濁った眼で見下ろす。

「なんだぁ、このクソガキ！　邪魔すんじゃねえ！」

「きゃん！」

フェリスはすぐに叩き飛ばされ、地面にうずくまる。痛かった。怖かった。逃げ出したかった。それでも一瞬で跳ね起き、男に突進していく。

殴られる。体当たりする。

殴られる。体当たりする。

蹴られても踏みにじられても、フェリスは邪魔をやめない。幼いフェリスにとって男は巨人のように見えたが、幼いからこそ、損得勘定なしに少女を助けたいと感じた。

決して諦めないフェリスに、男たちの怒りが膨れ上がっていく。

「舐なめんじゃねえぞこら！　殺されてえのか！」

「こんな汚いガキ、さくっとやっちまえ！」

男がフェリスの喉を掴つかみ、地面に叩きつける。朽ちた石畳の上を、フェリスの小さな体が無様に転がる。フェリスは少女のそばに倒れ、口から血を吐いた。

少女は青い瞳から涙をこぼしながら、フェリスにささやく。

「わ、私のことは放っておいて逃げなさい……あなたまでひどい目に遭うことないわ……」

「だめ……です……あなたは……綺麗だから……汚しちゃ……だめ……」

フェリスは喘あえぎ喘ぎ、言葉を絞り出した。

なんとか起き上がろうとし、くずおれる。全身に激痛が走り、体が悲鳴を上げていた。耳の奥がキーンと鳴っている。頭の中身が揺らいでいて、目の焦点さえ合わない。それでもフェリスは必死に立ち上がろうとする。石畳に突き立てた爪が割れ、血が滲にじんだ。食い縛った奥歯のあいだから、苦痛の声が漏れる。

「も、もう、やめて！　もういいから！」

少女はフェリスをぎゅっと抱き締めた。泣きながら男たちを睨にらみ上げる。

「あなたたちは外道よ！　最低のクズよ！　自分より体の小さな女の子を、寄ってたかって襲って！　生きている価値もない人でなしだわ！」

「ああ!?　偉そうな口利きやがって……腕の一本でももぎ取ってやらないと大人しくならねえってか!?」

「くはははは！　やれやれ！　顔だけは傷つけんじゃねえぞ！」

男が短刀を振り上げ、少女に向かって振り下ろす。

残酷な風切り音。引きつる少女の顔。刃が柔肌を切り裂こうとする。

フェリスの心臓が凍りついた。自分の無力さを、これほどまでに恨めしく思ったことはなかった。結局、自分は奴隷なのだ。誰にも抗えないのだ。少女を助けたいと思ったのに、なんの役にも立たなかった。

魔石鉱山でこき使われているだけなら、自分が殴られているだけなら、いくらでも我慢できる。だけど、綺麗な人が壊されるところは見たくない。その思いが、フェリスを駆り立てた。一度も人の助けを呼んだことなどなかったのに、声を限りに叫ぶ。

「だ、誰か！　助けてええええええええ！」

瞬間、時空が凝固した。世界が息を止め、路地裏を絶対の静寂が支配する。肌のひりつくような圧力が、道という道、壁という壁をたわませた。

フェリスの前に闇色の球体が出現し、男とその短刀を弾き飛ばす。闇はじわじわと広がり、門を形作り、その門を押し破るようにして……炎の塊が噴き出した。暴力的なまでの熱波に、道端の草花が燃え上がる。

巨大な炎の塊は、翼の生えた人の形をしていた。だが、それはあまりにも大きく、そしてあまりにも禍まが々まがしい。ぎらついた漆黒の瞳、真っ黒に裂けた口。中に並んだ牙までもが、炎に燃え盛っている。人間ではない。だが、幻でもない。その熱は確かにフェリスの頬を炙あぶり、たちどころに瞳を乾燥させているのだ。

炎の塊は、にやりと笑いながらフェリスの前に屈かがみ込むや、丁寧にお辞儀をした。その黒い口から、恐ろしい外見とは不似合いなほどに紳士的な声が流れ出す。

「よくぞお呼びくださいました、女王様。我が名はレヴィヤタン、女王様の忠実なしもべでございます」

「え……え……？　じょ、女王様……？　わたし、女王様じゃないですけど……奴隷ですけど」

フェリスは戸惑い、怯おびえた。当然の反応である。見も知らぬ相手、それも人間ですらない相手から、覚えのない呼ばれ方をしたのだ。

「いいえ、あなた様は女王様でございます。そして、女王様の呼び声に応え、わたくしはようやく現世に顕現できたのでございます」

レヴィヤタンと名乗った炎の塊は、にやにやと笑っている。敵ではないようだが、味方と判断するには奇怪すぎる姿だ。

金髪の少女が、かぼそい声を漏らす。

「しょ、召喚魔法……？　そんな……あの魔法は太古の昔に失われたはずなのに……」

レヴィヤタンの肩が、おかしそうに揺れる。

「くくく、そうですか、あなた方にとっては、我々はもはや太古の昔の記憶と化しましたか。浮き世とは実にうつろいやすいものでございますなぁ……」

突然の出来事に誘拐犯の男はへたり込んでいたが、気を取り直して立ち上がった。短刀を構え直し、レヴィヤタンとの距離をじりじりと詰めてくる。

「な、なんだ、てめえは！　召喚魔法なんてあるわきゃねえ！　幻惑魔術で召喚獣の幻を見せてやがるんだろ！　ふざけたことをしやがって！」

「幻かどうかは、わたくしを切り裂いてみればお分かりになるのではないのかな？」

レヴィヤタンは肩をすくめた。

「言われなくても殺してやるよ！　そこの汚い術者を、クソガキをな！」

二人の男が、鬼の形相でフェリスに飛びかかってくる。

「えええええ!?」

フェリスは跳び上がる。幻惑魔術など使っていないし、魔術の使い方すら知らないのだ。

レヴィヤタンが闇の瞳でフェリスを見やった。

「さあ……女王様。ご命令を」

「め、命令、ですか……？」

「そうです、召喚獣は、主人の命令なくしては動けません。この男たちを倒すか、それとも見逃して女王様とそちらの少女が乱暴されるままにすべきなのか……ご命令くださいませ……？」

妖しい、ささやき。危険な音色。

だが、フェリスには選択肢などない。綺麗なものが汚されるところなど、見たくない。レヴィヤタンが何者であろうと、それに頼るしかなかった。

フェリスは手を握り締め、肩をこわばらせて叫ぶ。

「た、倒してくださいっ！」

「……御意」

レヴィヤタンは愉悦を滲にじませた声で答える。漆黒の口が顔の輪郭よりも大きく広がり、その深淵から業火が溢あふれ出した。

灼熱。轟ごう々ごうと渦巻く紅ぐ蓮れんの炎が、世界を揺るがして男たちに襲いかかる。空気が白熱し、壮絶な絶叫が響き渡った。男たちの体が燃え上がり、骨すらも溶解する。鮮烈な熱波が吹きつけ、フェリスと少女は手の平で身を守った。激しい風が二人の服をはためかせる。小さなフェリスは吹き飛ばされそうになって少女にしがみつく。

一瞬のうちに、男たちは灰と化す。業火は竜巻となって空に突き刺さり、雲のあいだに消え去った。残っているのは熱、そして溶けた石畳だけ。フェリスと少女は呆ぼう然ぜんと立ち尽くすことしかできない。

レヴィヤタンがフェリスたちの方を向き、にやっと笑った。

「ひっ……!?」

フェリスと少女は体を硬直させて後じさった。思わず二人で身を寄せ合う。あれほどまでの破壊力を間近で見せられては、次は自分の番になりそうで恐怖を抑えられない。

だが、レヴィヤタンはフェリスを攻撃しようとはせず、うやうやしくひざまずく。

「完了いたしました、女王様。次は誰を消せばよろしいでしょうか？」

「な、なにも、しなくていいですけど……」

「なにも、ですか？」

「なにもです……」

「街ごと住民を排除することも可能ですが。地図から街を消滅させることでも、すべては女王様のお望みのままに」

「そ、そんなことしなくていいです……」

フェリスは小刻みに震えながら答えた。改めて、自分はとんでもない相手に頼ってしまったのではないかと怖くなる。一言でも失言をすれば、取り返しのつかないことになるような予感がした。そもそもなぜ女王と呼ばれているのかも分からない。

「……それでは、女王様。またご用の際には、いつでもお呼びくださいませ……。くくく……ははははははははは！」

レヴィヤタンは高笑いを響かせながら、闇の門へと吸い込まれる。闇の門が急速に縮んでいき、嘘のように掻かき消えた。路地裏は、ただの路地裏に戻る。

フェリスは全身から力が抜けるのを感じる。それは、安あん堵どゆえか。それとも極度の疲労か。とりあえず、誘拐犯たちから危害を加えられることも、正体不明の異形に殺されることもなくなったのだ。フェリスは自らの体を支えることもできず、地面に倒れ込んだ。

「だ、大丈夫!?　ねえ、あなた!?　大丈夫!?」

少女の心配する声が、近いはずなのに遠くに聞こえた。フェリスは石畳の熱を頬に感じながら、すぐに意識を手放す。

「こ、この子は……いったい……？」

金髪の少女──魔術師候補生アリシアは、畏怖を込めてささやいた。

なにがなんだか分からないけれど、自分がとてつもなく恐ろしいものに遭遇したことは分かる。それはきっと……さっきの暴漢たちなど比べ物にならないほどの、人知を超えた存在に。

意識を取り戻したフェリスは、横たわったまま目をぱちくりとさせた。

白い天井。いつもの灰色の岩肌ではない。身を横たえているのも、固い岩地に薄いムシロを敷いただけの寝床ではなく、ふかふかのベッドだ。まるで雲みたいなふわふわのお布団が、フェリスの小さな体を優しく包んでくれている。

──まだ……夢の中にいるんでしょうか……？

フェリスは困惑した。

天井には可愛らしい照明器具がついているし、ベッドの近くには高そうなテーブルが置かれている。枠に彫刻の施された窓には、ピンク色のカーテンがかかっていた。フェリスが見たことも聞いたこともないような綺麗な部屋だ。けれど、意識ははっきりしていて、光景は細かいところまで確認できる。ということは、夢ではなくて現実のはずだ。

どうして自分はここにいるのだろう……とフェリスは意識を失う前の記憶をたどった。だが、分からない。路地裏でレヴィヤタンに助けてもらって、倒れたところまでしか覚えていない。フェリスが困惑していると、

「あら、起きたのね」

金髪の少女が、ドアを開けて部屋に入ってきた。青い瞳、白い肌、人形のように端正な顔立ち。この少女になら、フェリスは見覚えがある。

「えっと……あなたは……」

「アリシアよ。アリシア・グーデンベルト。あなたのお名前は？」

「あっ、わたしはっ、フェリスです！」

フェリスはベッドから飛び降り、お辞儀しようとする。だが目まいを起こしてしまってよろめいた。アリシアがとっさに抱き止める。

「急に動いちゃだめ。さっきは強大な魔術を使ったせいで、体が耐えきれなくて倒れちゃったんだと思うわ。多分まだ回復しきれてないはずよ」

「魔術……？　わたしがですか……？」

フェリスはきょとんとした。

魔術というものの存在は知っている。けれど、あれは限られたエリートだけが使える力のはずだ。親方たちはいつも魔術師たちのことを、お高くとまった連中だと罵ののしっていた。だが、そこには羨ましそうな響きもあった。少なくとも、フェリスにはまったく縁のない世界の話だ。

「そう、とてつもない魔術をね。正直、まだ私も信じられないのだけど、目の前で見ちゃったから信じるしかないわよね……あなたの召喚獣を」

「しょうかん……じゅう……」

フェリスはレヴィヤタンのことを思い出した。

凶悪で凶暴な、炎の塊のような生き物。いや、生き物なのかどうかさえ分からないが、あの恐ろしい姿を脳裏に浮かべるだけで、フェリスはぶるるっと震えてしまう。

金髪の少女──アリシアがフェリスの手を取る。

「ありがとう……フェリス。あなたのお陰で、私は悪い人たちにさらわれずに済んだわ。私にできるお礼ならなんでもするから、遠慮せずに言って」

アリシアの碧あおい瞳が、じっとフェリスを見つめている。

「え……そんな、お礼なんて！　別にわたし、なにかしてほしくて助けたわけじゃないですし！　助けられたのも偶然ですしっ！」

フェリスは慌てた。

そう、偶然なのだ。もしレヴィヤタンが出現しなかったら、フェリスもアリシアもあのまま暴漢たちにむごいことをされていた。無事に済んだのは、自分の実力ではない。自分は弱くて脆もろい、ただの奴隷なのだから、とフェリスは思う。感謝されるいわれなんてないのだ。

「いいから、お願い、なにか言って。お礼をしなきゃ、私の気が済まないもの」

アリシアはフェリスの手を両手で握り締めて熱心に言う。

垢あかまみれの黒い手を、令嬢の白くて美しい手の平に包まれ、フェリスは恥ずかしくなった。自分とアリシアではあまりにも格が違いすぎて、どう対応したらいいか分からない。

このままでは手を放してくれそうにないので、フェリスはお礼を必死に考える。

「え、えっと、えっと……」

「ええ。なあに？」

アリシアは期待を込めた目でフェリスの目を覗のぞき込んでくる。そんなふうに待たれると、フェリスは余計に緊張してしまう。

そのとき、廊下の方から神経質そうな女性の声がした。

「まずはその方に、入浴していただいた方がよろしいかと存じますが」

見れば、廊下に厳しい面持ちの女性が立っていた。フリルをたっぷりと使った服を着ていて、縛った髪のてっぺんに飾りをつけている。それがメイド服であるということをフェリスは知らないので、相手が使用人だということも分からず、（怖そうな人です……）と思っただけだった。もちろん、女性がメイド長であることなど、分かるはずもない。

アリシアがうなずく。

「そういえば、そうね。女の子だもの、このままじゃダメよね！　さっ、行きましょ！」

「えっ……えっ……？」

アリシアに手を引かれ、フェリスは部屋から走り出した。

「アリシア様!?　お客人の入浴のお世話なら、メイドたちがいたしますから！」

メイド長が呼ばわるが、アリシアは止まろうとしない。

「そうはいかないわ！　恩人のお世話は私が全部やらないと！」

「あ、あのっ、わたし、どこへ……？」

なにをされるか予想もできないフェリスは、いきなり走り始めたお嬢様に怯おびえるばかり。手を振りほどくこともできず、されるがままに連れ去られていった。

フェリスが連れて行かれたのは、広々とした部屋だった。

床には大理石が敷き詰められ、奥に大きな水たまりがある。いや、水たまりからは湯気がもうもうと上がっているから、あれはお湯なのかもしれない、とフェリスは思った。水たまりの端にはいかつい獣の彫像があって、彫像の口からお湯が流れ込んでいる。

「ここは……？」

きょとんとするフェリスに、アリシアが教える。

「お風呂よ。これからあなたを、しっかり洗わせてもらうわ。ずいぶん汚れちゃってるみたいだから」

「おふろ……？　おふろって、なんですか……？」

「え……？　お風呂は、お風呂よ？」

「なにをするところなんですか……？」

「体を洗うところに決まってるじゃない」

「どうして体を洗うんですか？　魔石みたいに出荷する前に洗うんですか？」

「あなたはなにを言っているの……？」

アリシアは眉を寄せる。いまいち話が噛かみ合わなかった。

「まさかとは思うけど……これまで体を洗ったことないとか……言わないわよね？」

「洗ったことないですけど……」

ぷちっ、とアリシアの額でなにかが弾ける音がした。

「ちょっと、もう！　本当に!?　信じられないわ！　あなた、女の子よね!?」

「多分そうだと思いますけど……」

「多分……？」

「い、いえっ、絶対そうです！　女の子です！」

「だったら体は毎日洗う！　それが女の子のマナーなの！　分かるわよね！」

「わ、分かりませんけど……」

フェリスはおずおずと答えた。

女の子のマナーなんて言われても、今まで周りには女の子なんていなかったし、それどころか同年代の子供さえ見たことがなかったのだから、どうしようもない。

アリシアはため息をついた。

「仕方ないわ……。ちょっとごめんなさい。洗わせてもらうから、脱いで脱いで！」

「ふやぁああああ!?」

フェリスの甲高い悲鳴が響き渡った。

いきなりアリシアにボロボロのワンピースを引ひっ剥ぱがされたのである。下着もないフェリスはそれだけで裸になってしまい、アリシアから飛び退のいて震える。

「な、なななななにをするんですかあっ！」

「なにって、お風呂に入るんだから、服を脱がないといけないでしょう。女の子同士なんだし、恥ずかしがらなくていいわ！」

アリシアも、その綺麗なドレスを脱ぎ、惜しげもなく裸身をさらす。

真っ白な、しみ一つない体。均整の取れたプロポーション。それはどこまでも完成された美しさで、フェリスは眩まぶしくて目を開けているのすら難しい。

そして、自分のちんまりした体と比べてしまい、なんだか恥ずかしくなった。ついつい両腕で自分の体を覆い隠す。

「さあ、始めましょう」

「は、はい……」

アリシアに手を引かれ、フェリスは大浴場に入った。床がツルツルしていて滑りそうになったので、思わずアリシアの手を握り締める。

フェリスは小さな椅子に座らされた。

「先に髪を洗うわね」

そう断ってから、アリシアが手て桶おけでフェリスの頭にお湯をかける。大雨に遭ったような感じがしてしまい、フェリスは犬のようにぶるぶるっと頭を振った。だが、アリシアが次から次へとお湯をかけてくるものだから、大雨は終わりやしない。鉱山で出荷前に洗われていた魔石はこんな気持ちだったんだなあとフェリスは同情する。

アリシアは石せっ鹸けんの泡をぶくぶくと立て、フェリスの髪を洗い始める。泡が目のところまで落ちてきて、フェリスは悲鳴を漏らした。

「ひゃ!?　い、痛いです！」

「だめよ、目を開けてちゃ。髪を洗うときは目を閉じるの」

アリシアがお湯で目の泡を流しながら、優しく教えてくれる。

「は、はいいいい……」

フェリスはぎゅっと目を閉じた。このお風呂とかいう作業は、なかなかに難易度が高い。ここまで苦労して洗うことにどんな意味があるのか、フェリスには謎だった。

しかし、この優しくて綺麗な少女が必要だと言うのだから、必要なのだろう。フェリスはアリシアの言葉を信じて身を任せる。

令嬢の繊細な指が、石せっ鹸けんをフェリスの髪に馴染ませ、頭皮の隅々までも擦こすっていく。それはとても心地が良くて、新鮮な感覚だった。マッサージ効果で体の緊張が解け、フェリスは『はぁ～』と息を吐く。

「あら、気持ち良かった？」

アリシアはおかしそうに尋ねた。

「ふぁい……なんか、ほわわーんってなります……」

「かゆいところがあったら言ってね」

「全部かゆいです……」

「それもそうよね。どれだけ放置しておいたのかしら……まったく、信じられない親御さんだわ」

「親は、いないですけど……」

「え……。そうなのね……」

声のトーンが沈む。その反応から、フェリスは子供には親がいることが普通なのだと察した。今までは自分のような子供がたくさんいるものだと思い込んでいたが、違ったのだ。

無闇に落ち込ませたのが申し訳なくて、フェリスはすぐに言い添える。

「あっ、でも大丈夫です！　親方はいましたから！　ちゃんと働けば殴らないでくれますし、パンもくれる優しい親方ですから！」

「ちゃんと働かなかったら、殴られるの……？」

「はいっ！　役に立たないのは悪いことですから！　殴られて当たり前です！」

胸を張って言い放つ。坑道から魔石をしっかり持って帰ることができなかったとき、親方からは『生きる価値のないゴミ』と怒鳴られたものだ。なにも知らないバカな自分に、親方はそうやって教育してくれた。

「詳しい話は……後でゆっくり聞かせて。今はとりあえず、お風呂を済ませましょう」

アリシアがフェリスの頭をお湯で流す。汚れと泡が一緒になって排水溝に去っていくのを、フェリスはじっと眺めた。アリシアはまた石鹸の泡を立て、髪の毛を洗い始める。何度も念入りに繰り返す。アリシアは髪の洗浄作業に並々ならぬ情熱を燃やしていた。

髪が済んだら、今度は体。アリシアは小さな布っきれにいっぱい泡を作り、フェリスの首を擦こする。肩から二の腕、脇と、布きれを滑らせていく。

「ふゃっ!?　く、くすぐったいですっ！　体は洗わなくていいですっ！」

「だーめ。じっとしてなさい」

フェリスはじたばたと暴れて逃げ出そうとするが、アリシアは容赦がない。お腹や脇腹、太ももまで、じっくりと擦ってくる。

「ううううううう……」

フェリスは首をすくめてくすぐったさに堪えた。時々、お嬢様のなめらかな指が肌に直接当たり、その刺激がまたくすぐったくて仕方ない。

「おふろって、たいへんです……」

フェリスは泡まみれにされながら声を漏らした。

幾度もお湯で泡を流され、また体を洗われる。鉱夫たちが出荷前の魔石を洗うときだって、ここまで本気ではなかったのではないかというほどの熱心さ。フェリスは不安になってきてしまい、恐る恐る尋ねる。

「あ、あの……わたし、どこに出荷されるんですか……？」

「出荷なんてしないわ。そんな心配そうな顔しないで」

アリシアは笑って、フェリスの体にお湯をかける。流れるお湯がようやく透明になっていた。アリシアはフェリスに手を差し伸べて促す。

「さあ、一度浸かりましょう」

「なんに浸かるんですか……？」

「湯船に浸かるのよ」

「なんのためですか……？」

フェリスに訊かれ、アリシアは顎あごに指を添えて思案する。

「なんのためって……ええと……そうね、気持ちいいからじゃないかしら」

「そうなんですね……？」

びしょ濡れになるのがどうして気持ちいいのか、フェリスには分からない。魔石鉱山で泥水の溜まった穴に落ちたときは、ものすごく悲しい気持ちになったものだ。

だから、おっかなびっくり、アリシアの後について湯船に足を踏み入れる。

「温かいです……」

「足だけじゃなくて、肩まで浸かりましょうね」

「はい」

フェリスは思いきって全身を湯船に沈めた。お湯が体中に染み込み、骨の髄まで溶かしてくる。血行が良くなり、体の筋と一緒に疲れがほぐれていく。長年の魔石鉱山での労働、街までの旅、そして初めての魔法のせいで、フェリスの体は疲れきっていたのだ。

「ふあああああ……ほんとです……気持ちいいです……」

フェリスは深々と息を吐いた。

「ね、言った通りでしょう？」

アリシアは顔をほころばせ、湯船の中でのびのびと体を伸ばす。きらめくお湯の中にいると、アリシアの体はますます綺麗に見えた。

フェリスはアリシアに倣ならって脚を伸ばしてみる。特に理由はないが、なんだか無性にやりたくなって、足でパチャパチャとお湯を跳ね上げる。

「すごいです、お風呂って！　いーっぱい力が湧いてくる感じがします！」

「元気が出るわよね。でも、体は弱ってるだろうから、あんまり暴れちゃダメよ？」

「はい！　あんまり暴れないです！」

フェリスは素直だった。

そのまま、アリシアのそばでのほほんとお風呂を楽しむ。お湯を手の平にすくっては湯船に落とし、じいいいいいっと見つめる。水と同じような見た目なのに、お湯にこんな素敵な力があるのが驚きだった。

そうこうしているあいだに、フェリスの小さな体はたちまち茹ゆだってしまう。汗びっしょりだが、自分がのぼせていることにフェリスは気付かなかった。お風呂なんて初めてで、のぼせるという現象さえ知らないのだ。

「あ、あれ……？　なんか、頭がふらふらしてきました……」

「じゃあ、そろそろ出ましょうか」

「え……もう、お風呂は終わりなんですか？」

ちょっと残念な気がするフェリス。もっとこの心地良い時間を楽しんでいたかった。今度いつお風呂に入るチャンスがあるのか分からないのだ。

アリシアはくすっと笑う。

「お風呂は終わりじゃないわ。やっとフェリスのお肌がふやけたから、本格的に洗えるもの。あと一時間は洗うわ」

「ふえええええええっ!?　一時間は無理ですよーっ！」

またあのくすぐったさに堪えなければならないと判明し、フェリスは情けない悲鳴を上げた。

それからフェリスはお嬢様によって全身をくまなく磨き立てられ、へろへろになりながら大浴場を出た。足下も頼りなく、転びそうになってアリシアに抱き止められる。

今までにない感じで消耗しきっているが、嫌な消耗ではない。やり遂げた気分である。全身がホカホカで、ほっぺたも火照っていた。

「ほら……見て。綺麗になったでしょう？」

アリシアがフェリスを鏡の前に立たせ、フェリスの肩に手を載せて尋ねる。

そこには、知らない子が映っていた。

白くて、すべすべの肌。

きらきらと艶めき、滴を落としている髪。

真っ赤な唇と、桃色の頬。

「……誰ですか？」

フェリスが首を傾かしげると、アリシアは笑った。

「あなたよ、フェリス。本当のあなたはこんなに可愛いのよ。だから、お風呂は毎日入らなきゃいけないの。せっかくの可愛さが台無しだもの」

「これ……わたし……なんですか……？」

見れば見るほど、フェリスは信じられない思いがした。なぜか鼓動が速まる。ふらつきながら鏡に歩み寄る。手の平を鏡の女の子に合わせると、その女の子もフェリスに手を合わせてきた。つぶらな瞳を瞬かせ、不思議そうにこちらを見ている。

見知らぬ自分に戸惑うフェリスのお腹から、くーっと音が鳴った。

「あらら、お腹が空いてるのね。そろそろ用意ができた頃だし、食事にしましょう」

食事という単語に、フェリスは跳び上がる。

「ごはん!?　ごはんですか！　ごはんがもらえるんですか!?」

突然、お腹がえぐれそうなくらい空腹を意識してしまう。もはや鏡に映った自分の姿など綺麗に頭から消えていた。

「まあ、いきなりすごい反応ね」

「あ、ご、ごめんなさいっ！　つい……」

フェリスはうなだれる。なんだか自分があさましい生き物のような感じがして、いたたまれなくなった。

「いいのよ。さあ、食堂に行きましょう」

アリシアは優しく笑って、フェリスの手を取った。

アリシアが食堂と呼んだ大きな部屋には、長いテーブルが置かれていた。フェリスとアリシアは、テーブルの端っこに隣り合って座っている。壁際には大勢のメイドたちが立ち並び、給仕に備えて待機していた。

テーブルの上には白い布がかけられており、金属製のドームが幾つも並んでいる。フェリスは部屋中をくまなく見回すが、食べ物はどこにも見当たらない。

フェリスがしょんぼりしているのに気付いたのか、アリシアが言った。

「大丈夫、この蓋ふたの下に、ちゃんと料理は入っているから」

「あ、そ、そうなんですね……」

十歳の女の子には大きすぎる椅子の上で、フェリスはさらに小さく縮こまる。人様の家でごはんのことしか考えていないなんて、恥ずかしすぎる。

食堂にメイド長が入ってきて、アリシアに告げた。

「お嬢様。屋敷に衛兵長様がいらっしゃっています。今回の襲撃事件のことで、旦那様とお嬢様……そしてそちらのお客人にお話をうかがいたいとか」

アリシアは首を振る。

「事情聴取は後にして頂戴。今はまず、フェリスのお腹をいっぱいにしないとね」

そう言って、フェリスに微笑みかける。フェリスは釣られて、にこっと笑ってしまう。

メイド長が困ったように話す。

「ですが、お嬢様。衛兵長様はお忙しいらしく……」

「後よ、後。衛兵長の今日のスケジュールと、大切な恩人の空腹、どっちが大事だと言うのかしら？」

可憐な外見とは対照的に、有無を言わせぬ口調だ。とはいえ意地悪な感じはしない。相手は大人なのに、優しく説き聞かせるような空気がある。

「仕方ありませんね……旦那様にはわたくしから上手く言っておきます」

メイド長は苦笑しながら引き下がった。肩をすくめて廊下に去っていく。

「さあ、好きなだけ召し上がれ！」

アリシアはフェリスに促した。メイドたちにうなずいて合図する。

すると、メイドたちがテーブルに近づき、次々と料理の蓋ふたを取りのけていく。そこに現れたのは、フェリスの見たこともない料理の数々だった。

こんがりと焼かれ、得も言われぬ香りを漂わせる肉。

赤、緑、黄色と、鮮やかな色を組み合わせたサラダ。

巨大な皿に山盛りにされたフルーツ。

ぐつぐつと煮え続けている油に様々な食材を投じたもの。

白いクリームのたっぷりかかったケーキ。

フェリスには名前も分からない。食べ方も分からない。でもそれらはいずれも、とんでもなく美味しそうで。

「い、いただきます！」

フェリスは魅力に抗うことができず、料理に飛びついた。

テーブルに置いてあったナイフやフォークの意味など分からず、手づかみでケーキを貪むさぼる。口の中に押し込み、噛かみもしないで呑み下す。

「まあ！」「なんて食べ方でしょう！」「フォークをお使いくださいませ！」

メイドたちがざわめくが、

「いいの」

アリシアが穏やかに告げると、メイドたちは静かになった。

フェリスは無我夢中でケーキを食べる。クリームを顔中にくっつけ、イチゴをかじり、スポンジをぱくつき、喉を鳴らして咀そ嚼しゃくする。

こんな美味しいもの、フェリスは食べたことがなかった。甘くて、爽やかで、ふわふわで……夢のような味の饗きょう宴えんに、ほっぺたが落ちそうだ。舌がとろけてしまう。お腹の奥がきゅうううんとなって、もっと、もっと食べたいと叫んでいる。

「どうかしら……？　美味しい？」

アリシアがフェリスの顔を覗のぞき込んだ。

そこでようやく、フェリスは自分ばかりがケーキを貪むさぼっていることに気付いた。申し訳なくなって手を止める。握り締めたケーキを皿に戻すと、つぶやいた。

「おいしく……なかったんです……」

「え……ごめんなさい、お口に合わなかったかしら……」

アリシアは表情を曇らせた。

違う、そうじゃないのだ。

「わたし……分かっちゃいました……。おいしく……なかったんです……わたしがずっと、おいしいと思って食べていたパンは……全然、おいしくなかった……」

このケーキに比べたら、あのパンはゴミ同然だった。魔石鉱山ではあのパンしか与えられていなかったから、フェリスは美味しいと感じていたけれど、本当はまともな味ではなかったのだ。

それに気付かなかった自分の愚かさ。

鉱夫たちが言っていた、『残ざん飯ぱん漁あさりのゴミ女』との言葉。

街で見かけた、綺麗な身なりの人たち。

様々なものが脳裏を埋め尽くし、フェリスは身を震わせた。なぜか、涙が溢あふれてくる。頬を滑り落ち、顎あごから滴り、止まらない。

「このケーキは……すごく、おいしいです……」

フェリスは、えへへ、と笑ってみせた。

そんなフェリスを見て、アリシアは唇を噛かみ締める。

「……好きなだけ、食べていいから」

「はい……」

「……あなたが飽きるまで、この屋敷にいていいから」

「ありがとう……ございます……」

後ろから抱き締めてくるアリシアの体が、あたたかい。

その声が、あたたかい。

フェリスはしょっぱくなったケーキをかじりながら、嗚お咽えつを漏らし続けた。

胸の中が、痛くて、つらくて、でも心地良くて。

このままずっとアリシアに抱き締められていたいと、そう思った。

食事を終えた後、しばらく休憩してから、フェリスは応接間に案内された。どうやら、衛兵長という人が路地裏での事件について聞きたいことがあるらしい。

フェリスは事件のことを自分でもよく理解していなかったし、『事情聴取』なんてものは初めてだったので、緊張でカチコチになっていた。

「……これが、アリシア嬢を助けたという少女か。またずいぶん小さいな」

鎧よろいで身を固めたいかめしい男が、ぎょろりと目を剥むいてフェリスを見る。

「ご、ごめんなさい……」

フェリスは震え上がって謝罪する。自分が小さいことが、申し訳なくて仕方なかった。なぜそれがいけないことなのかは分からないが、とにかく許してほしい感じがする。

アリシアの父親であるロバート・グーデンベルトが咳払いした。立派なローブを身に着け、品のある口くち髭ひげを蓄えた男性だ。

「衛兵長殿。あまりその子を怖がらせないでやってくれないかね。その子は娘の恩人……ひいては私の恩人でもあるのだからね」

「別にワシは怖がらせているつもりなぞない」

衛兵長と呼ばれた鎧の男はすねたように言った。フェリスへの威圧感を減らそうとしているのか、身を縮こまらせる。だが、その筋肉質な巨体と無骨な顔立ちでは、たいした効果もない。とりあえず悪い人ではなさそうだとフェリスは思ったが、しかし大きな人は怖い。アリシアの背中に隠れるようにして、おどおどと衛兵長の方を覗のぞき込んだ。

「だ、大丈夫です……そこまで怖くないですから……。わ、わたしに聞きたいことって、なんですか……？」

衛兵長が告げる。

「聞きたいのは、アリシア嬢を襲った二人組の暴漢についてだ。アリシア嬢は連中の顔を確認していないそうだが、お前は見ていないのか？」

「は、はい。布で顔をぐるぐる巻いてましたし……」

「ふむ……なにか、連中の身元が分かるようなものはなかったか？　紋章とか、独特な呪文とか、訛なまりとか」

「覚えていません……すみません……」

うなだれるフェリス。あまりにも衝撃的なことばかりだったから、あのときの記憶はだいぶぼんやりしているのだ。前後の時系列さえ自信がない。

アリシアはフェリスをかばうようにして言う。

「そんなことを確かめる余裕なんてなかったわ。そもそもプロの犯罪者なら、身元が分かるようなへまはしないでしょう」

「……確かに」

衛兵長はうなずき、フェリスを眺める。

「で、お前はなぜ事件の現場に居合わせた？　あの辺りを根城にしている浮浪児か？」

「い、いえ、その……この街に来たのは、初めてで……」

「よその人間なのか。どこから来た？」

「え、えっと……遠いところから……」

フェリスはごにょごにょと口ごもった。魔石鉱山にいたことが知られ、その情報が広まったら、『旦那たち』に居場所を突き止められて処分されそうな気がした。

衛兵長はフェリスの方へ身を乗り出し、眉をひそめる。

「どうも怪しいな……お前、なにかを隠しているだろう。人に言えない後ろめたいことがある、そんなニオイがする」

「あ、ありますけど……言えませんけど……」

フェリスは肩を小刻みに震わせた。

「もしかすると、襲撃者たちの仲間ではないのか？　だから現場に居合わせ、アリシア嬢を助けたふりをしているのでは……？」

「ちょっと、衛兵長様!?　それはないでしょう!?」

アリシアが抗議した。

「いいや、ワシには分かる。たくさんの罪人を見てきたワシには、秘密のニオイがすぐ嗅ぎ取れるのだ。言え、なにを隠している？」

衛兵長がゆっくりとフェリスに近づいてくる。その巨体とコブだらけの顔が迫ってくるのは、十歳の女の子に恐怖を与えるに充分だった。

「ご、ごめんなさい……言えないです……」

フェリスはぷるぷると首を振りながら後じさる。

アリシアがフェリスの肩にそっと手を置いた。

「フェリス、なにかあるなら言って。大切な恩人のあなたが疑われているなんて嫌よ」

「で、でも、噂うわさが広がったら、追いかけてくるかもですし……」

「追いかけてくる……？　誰が……？」

「嫌です！　殺されたくないんです！　嫌なんです！」

訴えるフェリスの手を、アリシアが優しく握る。

「大丈夫。ここで話すことは、外には絶対秘密よ。そうでしょう、お父様、衛兵長様？」

「もちろんだ」

うなずくロバート。

「捜査情報を漏らすことはあり得ん」

衛兵長も同意する。

「二人とも、約束を破ったりはしないわ。だから、教えて、ね？」

「は、はい……」

フェリスは息を吐いた。

なぜか、アリシアに触れられていると、あらゆることへの恐怖が和らぐ気がする。それに、相手が信頼できる人たちなら、事実を話して助けてもらいたかった。

フェリスはためらいがちに切り出す。

「私、鉱山奴隷なんです……でも、鉱山が怖い人たちに壊されて、逃げてきて……」

「鉱山奴隷？　どこのだ？」

衛兵長がモジャモジャの眉を上げた。

フェリスはその鋭い視線を避けながら話す。

「場所はよく分かりませんけど……、魔石を採ってる鉱山でした。わたしが鉱山の中に潜って魔石を掘って、親方たちが精錬するんです」

「ハッ」

衛兵長が失笑した。

「聞いたか、ロバート。こいつはまったく信用ならん。嘘八百しか申しておらんぞ」

「魔石鉱山、か……」

ロバートが難しい顔をした。

「フェリス……それ、他のレアメタルと勘違いしてるんじゃない？　ほら、オリハルコンとか……」

アリシアも困ったような表情をする。

「え……ど、どうしたんですか、皆さん……？」

フェリスは周囲の反応に当惑した。自分はなにか変なことを言ったのだろうかと心配になる。

衛兵長が大げさにため息をついた。

「いいか、小娘。魔石とは、高濃度の魔力の結晶だ。ワシの拳くらいの大きさの魔石一個でも、レジスト処理をしなければ人体には猛烈な毒になる。それが原石のままゴロゴロ転がっている鉱山に人が潜ったら、どうなるか分かるか？」

フェリスはおずおずと答える。

「つらい気持ちになる……ですか？」

「つらい気持ちで済むか！　死ぬわ！　鉱山に近づいただけでブッ倒れるわ！　だから魔石鉱山なんぞナンセンス！　そんなものは封印されて、誰も近づかない禁域になっておるのだ！」

「で、でも、わたし本当に魔石鉱山にいました！　親方たちは絶対に坑道に近づいてきませんでしたけど……」

そうか、あれはそういう理由があったのか、とフェリスは腑ふに落ちる思いがした。フェリスに迫ってきた鉱夫が倒れたのも、きっと魔石が猛毒だからなのだ。

「ふん、ならばお前はどうして魔石鉱山に潜れたのだ。自分だけが特別だとでも言うのか？」

「そ、そういうわけじゃ、ないですけど……」

「だったら、お前は嘘うそ吐つきだ。偽証が罪だということは分かっておるだろうな……？」

衛兵長が鬼の形相でフェリスを見下ろす。その巨大な影がフェリスの小さな体に覆い被さってくる。

「ひっ……!?」

フェリスはガタガタ震えた。悪いことをしたから殴られるのだろうか、それとも死刑なのだろうかと、すくみ上がる。

だが、そこへアリシアが割って入った。

「……待って。きっと、全部事実なのよ」

「どういうことだね」

ロバートが尋ねる。

「私を暴漢たちから助けてくれたとき、この子……召喚魔法を使ったの」

「召喚魔法だと!?」

「アリシア嬢までホラを吹き始めるか！　付き合っておれんぞ！」

衛兵長は肩を怒らせた。

「ホラじゃないわ。本当よ。私がこの目で見たもの。だから……この子は普通じゃない。魔石への耐性を持っていても……おかしくないわ」

「ふむ……」

ロバートは顎あごをひねって思案する。

「ロバート、まさか子供たちの戯ざれ言ごとを信じるつもりではなかろうな！　召喚魔法など、神話と伝説の時代の代物……こんな小娘に使えるわけがない！」

そう、召喚魔法は『究極の』魔法だ。異界より強大な存在を呼び寄せ、使役する。それには膨大な魔力が必要とされ、神話時代の魔導師たちですら、代償に命を失うことも多かったという。

今の時代、召喚魔法はお伽とぎ話ばなしの題材に過ぎず、その使い方さえ定かではない。その魔法が復活したというのなら、大変な事態になるだろう。

「……試してみようじゃないか。我が屋敷には、魔術師の能力を測定する魔導具がある。それで調べてみれば、彼女の言葉が真実かどうか、はっきり分かるというものだ」

ロバートは呼び鈴を鳴らし、メイドに測定器を持ってくるよう申しつけた。

机の上に測定器が載っている。

水晶玉と歯車、パイプを組み合わせた歪いびつな外観だが、精度の信頼性は高い。主に魔術師候補生の能力を測るため用いられ、被験者がレバーに手を添えるだけで、水晶玉に能力値が表示される。

アリシアも時々この計測器を使って自分の能力をチェックしているが、一般的な魔術師の数値は、魔力一○○、魔法攻撃力一○○、魔法耐性一○○が基準とされる。それより低ければ才能が足りないことになるし、二○○くらいなら普通の魔術師の二倍の能力。スーパーエリートとして、将来の成功が約束される。

父親のロバートと衛兵長が見守る中、アリシアはフェリスに頼んだ。

「それじゃ……フェリス。その金色のレバーを握ってくれる？」

「は、はい……」

フェリスはごくりと唾つばを呑んで、測定器のレバーに手を伸ばした。事態がよく分からないが、もし失敗すれば自分は嘘うそ吐つきだと判断されてしまうらしい。それは嫌だった。

アリシア、ロバート、衛兵長の三人は、水晶玉を凝視する。

フェリスがレバーを掴つかむと、水晶玉の中で銀色の細片が踊り始め、数字を形作っていく。きらきらと舞い踊る、魔石の欠片。フェリスの力に反応し、それらが指し示した数値は。

魔力　　一五〇〇〇

魔法攻撃力　二八〇〇〇

……いずれも、国家を揺るがすレベルの高位魔導師級だった。戦場に投入されれば、単騎で軍勢を壊滅させ、都市を消滅させることができる、神々の領域だ。

だが、一同が唖あ然ぜんとして見つめたのは、もう一つの数値である。

魔法耐性　　∞

無限を表す記号。これが意味するのは……フェリスにはあらゆる魔法が効果を示さないということだった。当然、魔石の猛毒も彼女を侵すことはない。

衛兵長が肩をわななかせる。

「あ、あり得ぬ！　測定器の故障ではないのか！　こんな、魔術師候補生でもない浮浪児が、そのような魔術の才を持つわけが……！」

ロバートが首を振る。

「いや……故障ではないはずだ。昨日もアリシアの能力値の計測に使ったが、そのときはちゃんと動いていた」

「だったら、なにか魔術を使ってみろ！　よほど凄すさまじい力を見せてくれるんだろうな！」

衛兵長はいきり立ってフェリスに押し迫る。

「えっ……えっ……魔術って、どうやって、使うんですか……？」

「魔術師たちは言霊を使うのだ。なんだったか……そう、灯りの魔術でいい！　『ブライト』と唱えてみろ！」

「ぶらいと……？」

フェリスがつぶやいた途端。

彼女の瞳に、奇妙な色が宿った。幼いのに、異様な威圧感を伴った色。

フェリスの手の平から光球が生まれ、恐るべき速度で膨張していく。応接間の壁が眩まばゆいまでに照らされ、柱時計の針の影が盤面に焼き付く。机が白に染まり、砂のように崩れ落ちた。床が光と化して消えていく。

轟ごう々ごうと渦巻く風。本棚から本が巻き上げられ、壁に亀裂が走り、すべてが光に侵食されていく。窓ガラスが激しく揺れ動き、白熱して砕け散る。光による、崩壊、破滅が、その部屋にもたらされようとしていた。

「えっ、な、なにっ、これ……」

驚き慌てるフェリスが光に包まれ、床から浮き上がる。その髪も、肌も、燃え盛る太陽のように光り輝いている。フェリスの光がアリシアの靴先に達し、革を消滅させた。

アリシアは悲鳴を上げて飛び退のく。

「……まずい!!」

ロバートが首に提げた鎖からボトルを引きちぎり、フェリスに向かって投げつけた。魔封ボトル。一度だけ魔術を封じる道具である。

ボトルが弾け、中の赤い液体が飛び散ると、フェリスの光が拡大をやめた。その光球は徐々に縮み、豆粒大に小さくなるや、ぷすんと音を立てて消え失せる。

「はあっ……」

アリシアは床にへたり込む。心臓がバクバク鳴っていた。

こんな強大な魔術、見たことがない。ただの照明魔術だったはずなのに、言霊も照明魔術のものだったのに、あの光は屋敷を丸ごと吹き飛ばそうとしているかのようだった。父親のロバートも、そして衛兵長も、血の気を失った顔をしている。

フェリスは当惑気味に尋ねる。

「あ、あの……わたし、ちゃんと魔術を使えたんでしょうか……？」

「あ、ああ……お前が嘘を吐ついていないということは、よく分かった……すまなかった」

衛兵長がぎこちなく頭を下げる。

「い、いえいえ！　わたしも魔術なんて使えたのは初めてですし！　自分でもびっくりですし！」

「初めてで、これか……」

泡を食って手を振るフェリスを、衛兵長は化け物を眺めるような目で見る。

ロバートは難しい表情でフェリスに告げた。

「悪いが……、先にアリシアの部屋に戻っていてくれるか。私たちは、少し話し合わねばならないことができた」

「わ、分かりました！　失礼しました！」

フェリスは脱兎のごとく部屋から転がり出た。その姿は、ほんの小さな女の子にしか見えない。ずてっと転び、慌てて起き上がって走り出す様子を見ると、アリシアはさっきの恐ろしい魔術が夢だったかのように思えた。

フェリスの走り去った応接間で、衛兵長が額の汗をぬぐう。

「まさか……あんな神話級の化け物に遭遇するとはな。さっそく王宮に報告せねば……」

ロバートは机の上で手を組み、眉を寄せる。

「いや……ここで見たことは、なかったことにしてほしい」

「なぜだ？　このような戦力を報告しなかったことが後で明らかになれば、総司令閣下から厳しいお咎とがめを受けるぞ」

「それでも、だ。今、我が国と周辺諸国家は、永きにわたる戦乱を経て、ようやく和平の道に進もうとしているところなのだ。そんなタイミングで、我が国があれほどの戦力を擁したと知られたら、どうなる」

「また……戦いが激しくなる、わね……」

アリシアはかすれた声を絞り出した。

「そう。今度こそ、取り返しがつかないほどの大戦が湧き起こるだろう。拡張論者たちはフェリスを使って領土を広げるため、穏健派を粛清しようとしてくるはずだ。陛下を始めとする方々の身も、危ない」

「それは……なんとしても避けねばならんな」

衛兵長が拳を握り締めた。

「だから……フェリスの桁けた外はずれの力については一切他言無用だ。フェリス本人にも、な」

「どうして？」

本人には伝えておくべきではないかとアリシアは思う。そうしたらフェリスも、少しは自分に自信を持つことができるだろう。今まで奴隷としてひたすら虐げられていたのだろうから、彼女には自信が必要だ。

だが、ロバートは語る。

「黒雨の魔女……の伝承は知っているだろう」

「千年前、強大な魔力で世界に災厄を撒まき散らした大罪人だな」

「ああ。彼女も若くして、人並み外れた才能を持った魔女だった。しかし、彼女はあまりにも若く、自らの欲望や感情を抑えることができなかった。結果、身を滅ぼした。最強という名に酔い、溺れ、壊れていったのだ」

「フェリスもそうなるかもしれないって、思うの……？」

「分からない。しかし、フェリスはまだ幼い。自分に勝てる存在がこの世にいないと気付けば……その心がどうなってしまうか、想像もつかない」

父親の言葉はもっともだった。

もし自分が最強の力を手に入れたらどうなるか、それはアリシア自身にも予想できない。自分は大人並みの分別を身に付けているつもりではあるが、たとえ大人であろうとも、神になる誘惑に打ち勝つのは難しいことだろう。

アリシアは重々しくうなずく。

「……分かったわ。フェリスにも言わない」

「ワシも、今日のことは胸のうちに隠しておこう」

「頼んだ。フェリスのためにも、この世界のためにも……それが一番だ」

ロバートは深く息をついた。そして、アリシアの目をじっと見る。

「アリシア。お前はフェリスに年も近い。彼女を守ってやってくれ。あらゆる悪から、そして彼女自身からも」

「……もちろんよ」

アリシアはぎゅっと手を握り締める。たとえ父親に言われなくとも、恩人が不幸になるようなことは、決して許してはならないと思った。

グーデンベルト家の中庭は、広々とした庭園だった。鮮やかな芝生が刈り込まれ、植え込みが綺麗に整えられている。色とりどりの薔薇ばらが咲き誇り、朝露に輝く様は、地上のどんな宮殿にも劣らぬほど麗しい。

早朝の澄んだ空気。青空から降り注ぐ、清潔な朝日。それらを一身に浴びながら、フェリスは思いっきり伸びをした。

「んんんんんんーっ……」

いつもは狭い坑道に潜って採掘ばかりしているものだから、幼いのにフェリスの体はあちこち凝っていた。だが、昨夜はふかふかのベッドで寝させてもらったし、お風呂にも入ったし、疲れがだいぶ取れている感じがする。

「なんか……気持ちいです……」

ふあ、とあくびをするフェリス。

今日は『早く働け』とどやしつける親方はいないし、やらなければいけない仕事もないのだ。それはそれで、ちょっと不安になったりもするのだけど。自分の役割がないと、居場所がない気がする。

朝早いからか、中庭にはまだ誰もいなかった。昨日の昼間は使用人たちが植木仕事をしていたが、今は彼らの姿もない。

フェリスはベンチによじ登り、端っこになんとか腰かけた。自分の手の平をじっと見つめる。

昨日、衛兵長たちに呼ばれた部屋で、自分がやったこと。ブライトと唱え、光が荒れ狂ったこと。みんなの反応を見るに、あれは魔術だったらしい。今まで、自分が魔術を使えるなんて想像もしなかった。考えてみれば、試したことさえなかったのだ。そんな力、遠い世界のことだと思っていたから。

でも……、魔術が使えるのなら、もっと使ってみたい。自分の中に秘められたモノをもっと知りたいと、フェリスは感じた。

「えっと……確か、言霊とかいうのを使うんでしたよね……」

フェリスは一度聞いたことを忘れない。無知ではあるが、頭脳のスペックは高いのだ。言霊の内容だってちゃんと覚えている。

「ぶ、ぶらいと」

ためらいながら、小声で言霊を口にした。

すると、フェリスの手の平に光球が現れ、急速に膨張し始める。光に触れた薔薇の花が舞い散り、植え込みが真っ白に燃え尽きていく。

朝日よりも激しい閃せん光こうの中で、フェリスは慌てた。このままではまずい。昨日みたいな大変なことになる。しかも今は、魔術をストップさせてくれるロバートもいないのだ。

「と、止まってくださあああああいっ！」

フェリスが叫ぶと、光球は消え去った。目に光が焼き付いていてジンジンするが、とりあえず危機は脱したらしい。フェリスは安あん堵どの息を吐く。

「……ふう。びっくりしました……」

魔術はやっぱり、未知の存在すぎる。あんまり気安く使うのは良くないのかもしれない。とはいえ、フェリスは胸に好奇心が膨らむのを抑えられない。

そのとき、屋敷の建物からアリシアが現れた。

「おはよう、フェリス」

「あ、おはようございます！」

フェリスは笑顔でお辞儀した。優しくて綺麗なアリシアの姿を見ると、反射的に顔がほころんでしまう。フェリスは子犬のようにアリシアへ駆け寄った。

アリシアは周囲の植え込みを眺めて表情を曇らせる。

「魔術……使っていたのかしら？」

フェリスはびくりと肩を跳ねさせる。

「ご、ごめんなさいっ！　ちょっとだけ、ちょっとだけ試したくてっ！」

「別に謝らなくてもいいわ、フェリスの自由だもの。あなた……魔術に興味があるの？」

「えっと、興味があるというかっ、魔術がうまく使えたら、就職に役立ちそうだなって思って！」

「……就職？」

怪け訝げんそうなアリシア。

「はい！　鉱山で魔石を掘るのに便利そうですし、次の鉱山で雇ってもらいやすくなると思います！　今、わたし、無職ですし！」

無職のフェリスは小さな胸を張った。これほどまでに無職を誇らしげにアピールする人を、アリシアは見たことがなかった。

「えっと……まず、鉱山以外にもたくさん仕事はあるのよっていうのは置いておいて……あなた、まだ働かなきゃいけない年じゃないと思うわ」

「え……でも、働かないと食べていけませんし……」

「あなた、十歳だって言っていたじゃない。十歳の子は働かなくていいのよ？」

フェリスは手を握り締める。

「……それに、わたし、知りたいんです」

「なにを？」

「魔術を。なんか、わくわくするんです！　自分ができなかったことを、やれるようになりそうなのが！　いっぱい試してみたいんです！」

「その気持ち……分かるわ」

アリシアはつぶやいた。

「分かりますか!?」

「……ええ。私も、初めて魔術を習ったとき、わくわくが止まらなかったもの。自分の世界がどんどん開けていくのが、楽しくて仕方なかったわ」

「ですよね！　ですよね！」

フェリスは小躍りする。アリシアに理解してもらえた、他の人と同じ気持ちを分かち合えたことが、嬉しかった。親方や鉱夫たちとは、一度もそんな経験をしたことがなかったのだ。なんだかアリシアと自分が解け合っていくような感じがした。

アリシアが笑う。

「でも、それならちょうど良かったわ。フェリス、あなたの魔術を、もっとちゃんとしたところで磨いてもらいたいと思わない？」

「磨く……ですか？　魔石を出荷前に磨くみたいにですか？」

「魔石の製造工程はよく知らないのだけど……そうよ、多分。仕事に就く前には、学校に行くのが普通なの」

「がっこう、って……？」

耳慣れない言葉に、フェリスは首を傾かしげた。

「うーんとね、あなたみたいな才能がある子供をたくさん集めて、師匠たちが鍛えてくれる場所よ。魔術の知識だって、しっかり教え込んでくれるの」

「へえ……」

とっても魅力的な場所に思えた。知識をもらえることだけではなく、子供がたくさんいる場所というものにも興味を感じた。

「どう、行ってみない？　私もその学校で、魔術の勉強をしてるんだけど……」

「は、はい！　行ってみたいです！　がっこう、行きたいです！」

フェリスは熱心にお願いする。

無邪気にきらめくフェリスの瞳を眺めながら、アリシアは父親との昨夜の会話を思い出していた。

「……フェリスを、魔法学校に？」

父親に呼ばれた書斎で、アリシアは尋ねた。

夕食を終えた夜の時間である。窓の外は濃い藍色に染められ、書斎には魔法のカンテラがオレンジの光を供給している。

ロバートはうなずいた。

「ああ。あの子にはきちんとした指導が、導いてくれる人間が必要だ。今日のように魔術をコントロールできないままでは、いつかきっと悲劇が起こる」

「そうね……いつでも誰かが止めてくれるってわけじゃないものね」

アリシアは同意する。昼間は、ロバートの持っていた魔封ボトルのお陰でフェリスの魔術を止められたが、あのボトルはかなり高価な品。どこにでもあるわけではない。

「もし、悲劇が起きたら……あの子は自分を許せないだろう。罪悪感は、闇を呼び寄せる。黒雨の魔女が壊れたのも、一つは罪悪感に苛さいなまれたせいだったと言われている」

「そんなことには……なってほしくないわ」

恩人だからというだけではなく、アリシアはフェリスに幸せになってほしいと感じていた。あの、小っちゃくて、いつもびくびくしている可愛らしい女の子を見ていたら、誰だってそんな気持ちになるだろう。

「幸い、私は魔法学校の校長と親しい。フェリスの事情を打ち明けて協力してもらっても問題はない」

「私もしっかりフェリスのお世話をするわ」

「そうだな。あの子の未来だけではなく……これには世界の未来もかかっている。歪まぬよう、壊れぬよう、見守っていかねばな」

ロバートは顎あご髭ひげを撫なでながら、重々しくつぶやいた。

「あの……どうしたんですか？」

フェリスが物思いに耽ふけっているアリシアに尋ねると、アリシアは我に返った。

「あ、ごめんなさい。ちょっと昨日のことを思い出していたの」

「な、なるほどですね……。アリシアさんが全然動かなくなったから、どうしたのかなって思っちゃいました……」

「アリシアでいいわ。あなたとたいして年は違わないし」

「そうなんですか!?」

フェリスは目を丸くした。

「私は十二歳よ、あなたの二歳年上」

「ええ!?　九十五歳くらいかと思ってました！」

「それはいくらなんでもウソよね!?」

アリシアはショックを受けた。フェリスは急いで訂正する。

「間違えました！　十五歳くらいかと思ってました！　すっごく大人っぽいので！」

「それは、ありがとう。でも、九十五歳ではないわ。ええ、九十五歳ではないの。ぜったいに……」

アリシアは何度も繰り返す。よほど彼女にとってそれは重大な問題らしい。しばらくブツブツ言っていたアリシアだが、気を取り直したように両手を合わせる。

「……よし！　それじゃ、魔法学校のある街に向かう前に、フェリスの旅支度を調えないとね！　私のじゃサイズも合っていないし。可愛いお洋服とか、鞄とか、お買い物に行かないと！」

とても楽しそうに話すアリシア。それを見ているとフェリスまで楽しくなってきてしまうが、一つ分からないことがあった。

「あの……おかいものって、なんですか……？」

フェリスはきょとんとして尋ねた。

アリシアに連れられて訪れたのは、立派な洋服店だった。大通りに面した建物で、四方をショーウィンドウに囲まれている。外側だけではなく、店の中の品しな揃ぞろえも壮観だ。

「ふあああ……こんなにたくさん、お洋服が……」

店内に足を踏み入れたフェリスは、感嘆の声を上げた。両手をペンギンのように伸ばして呆ぼう然ぜんと突っ立ち、目をぱちくりさせながら店内を眺め回す。

フリルやレースのふんだんにあしらわれたドレス。

薄雲のようなオーガンジー。

色とりどりのワンピース。

ふんわりと膨らんだパニエ。

名前も知らない、見たこともない綺麗な洋服の数々が並んでいて、フェリスはうっとりしてしまった。

なにせ、魔石鉱山の親方たちといったら、年がら年中、汚い作業着を着ていただけだったし、フェリスの服はそれに輪をかけて汚かったのだ。そもそも『綺麗な服がこの世に存在する』という発想さえ、フェリスには今までなかった。フェリスにとって、服とは寒さや虫から身を守ってくれる布きれだったのである。

「ね、すごいでしょ！　このお店、王都の洋服屋さんと同じくらい品揃えがいいのよ！　次から次へと可愛い服が出て、もうお小遣いが足りなくて困っちゃうの！」

アリシアはうきうきと語った。その姿はまさに十二歳の年相応で、フェリスはアリシアのことを九十五歳なんて言ってすまなかったなあと反省せざるを得なかった。

店の奥から、美しく着飾った大人の女性がやって来る。

「あら、アリシアちゃん。今日はお友達と一緒？」

アリシアはその女性──店主に会釈する。

「こんにちは。ええ、友達と一緒よ。今日はこの子の洋服を買いに来たの」

「友達……って、誰ですか？　わたしに見えない友達がいるんですか？」

フェリスは怖くなってしまい、辺りを見回した。

アリシアが笑みをこぼす。

「もう、なんでよ。フェリスに決まってるでしょ！」

「え、わわわわたしですか!?　わたしが、アリシアさんの友達!?」

フェリスはびっくりした。

「迷惑……かしら。私に、友達だって思われたら……」

心細そうな顔をするアリシア。フェリスは慌ててフォローする。

「いえいえ、そんなことないですっ！　嬉しいです！　すっごく！」

「ありがとう！」

アリシアはフェリスにぎゅっと抱きついてきた。

「ひあっ!?」

やわらかい感触。爽やかな体温。鼻腔をくすぐる花の香り。

人に抱き締められたことがなかったフェリスは、なにかというと抱き締めてくるアリシアに困る。心地良くて、幸せで、困る。なんだか胸が詰まって、熱いものが瞳からこぼれそうになるのだ。

「さ、フェリス！　好きなお洋服を、好きなだけ選んで！　お父様から許可はもらってるから！」

アリシアはフェリスの手を引いて、服のいっぱい並んでいる棚の前に連れて行った。

だが、これだけたくさん種類があると、フェリスは目移りしてしまう。全部が可愛すぎて、どれかを選ぶなんて無理だと思った。

「え、えっと……どうしたらいいか分からないですけど……」

途方に暮れて、アリシアの顔を見上げる。

すると、アリシアの目がきらりと光った。

「じゃあ、フェリスに着せてみたいコーディネートがあるんだけど、私が選んでもいい？　とっても可愛くなると思うから！　ね！　ね！　いいかしら？」

「は、はい、だいじょうぶ、です」

アリシアの勢いにたじろぎながら、フェリスはうなずく。洋服くらいで自分が可愛くなれるとは思えないけれど、断る理由もなかった。

アリシアは小走りで棚に近づき、洋服を選んでいく。おしゃれなんて少しも知らないフェリスは、その後ろにちょこまかとついていくことしかできない。

「ふふ、まるでカルガモの親子ね」

女店主は微笑ましいものを見るかのように笑う。

フェリスは色鮮やかな洋服の数々に目を奪われ、店内での時間はあっという間に過ぎていく。アリシアは次から次へと洋服を見つけ、女店主に渡していく。しばらくして満足げに息を吐くと、今度はフェリスを試着室に連れて行った。

フェリスはカーテンで囲まれた空間で、アリシアと女店主に着替えさせられる。なにがなんだか分からないから、邪魔にならないよう両腕を上げてじっとしておく。

「はい！　できたわ！」

誇らしげに言い放つアリシア。

試着室の全身鏡には、着替えを済ませた女の子の姿が映っていた。

「ふああああ……」

鏡を眺め、フェリスは身を震わせる。この店に入ってからため息ばかりついている気がするが、それも仕方ない。こういうのは刺激が強すぎるのだ、きっと。

アリシアが選んでくれた洋服は、途方もなく可愛かった。

純白で女の子らしいブラウス。

クリーム色のふわふわなベスト。

青空のように爽快なジャケット。

胸元にはリボンが結ばれていて、アクセントになっている。

ちょっと短いかなと思うスカートは、フリルがたくさんついていて華やか。

ソックスにはキュートなウサギがあしらわれ、足下をぴかぴかの革靴が締めている。

アリシアが簡単に整えてくれた髪で、愛くるしい洋服に身を包んだフェリスは……まるで街を歩いている女の子たちのようだった。

アリシアの美しさには比べるべくもないけれど……それでも、フェリスにはこれが自分だとは思えない。本当に本当に、誰なのか分からない完成度だ。

女店主が感嘆の息を漏らす。

「へえ……これは素晴らしいわね」

「フェリス、とっても可愛いわ！　最高よ！」

アリシアは胸の前に手を組んで声を弾ませた。

「か、かわいくなんて、ないですけど……」

「ううんっ、可愛い！　フェリスは可愛いの！　世界で一番可愛い女の子だわ！」

「や、やめてくださいいい……」

フェリスはほっぺたが熱くて仕方なかった。そんなことを言われると、どこかに穴でも掘って隠れたくなる。魔石鉱山のベテランだから、採掘だけは得意なのだ。

アリシアが女店主を見やる。

「それじゃ、店長さん。このお洋服も買わせていただくわ。お会計をお願いしてもいいかしら？」

「いつもありがとう。全部で三十万クインになるわ」

そう答える女店主の腕には、既に大量の洋服が山となって重なっていた。もはや女店主の顔が見えない。いつの間にあれほどの量になったのか、フェリスには見当もつかない。

アリシアは財布から黄金色の円盤を取り出し、数えながらカウンターに置いていく。見慣れない物体にフェリスは首を傾かしげた。

「あの……そのきらきらしたの、なんですか……？」

「これ？　金貨よ？　見たことない？」

アリシアが尋ねた。

「きんかって？」

「一番価値のあるお金のことよ」

「おかねって、なんですか……？」

「そこから!?」

びっくりした様子のアリシア。びっくりさせて申し訳ないなあと思うフェリス。女店主もぽかんと口を開けている。

アリシアは口元に指を添え、懸命に思案した。

「えっとね……なんと説明したらいいかしら……。その、人が働いたら、そのご褒美にもらえるものって言ったらいいかしら……？」

「ご褒美はパンですよ？」

「え、ええ、フェリスはそうだったのね。でも普通は、お金をもらうの。そして、お金を他の人に渡せば、その人が持ってる品物をもらったり、代わりに働いてもらうことができるの」

「おかねってすごいですね！」

フェリスは目を丸くした。まるで魔術みたいだと思った。

「ということは……金貨は、たくさんたくさん働いたらもらえるもの、なんですか？」

「そうね」

「じゃ、じゃあ、おかいもの、してもらうわけにはいかないです！　わたしっ、そんなたくさん働いてませんしっ、ごはんもいっぱい食べさせてもらいましたしっ！」

フェリスは急にすまない気持ちになった。

綺麗な洋服を見て浮かれていたが、考えてみれば、対価なしでこんな美しい品物が手に入るわけがないのだ。つまり、すべてはグーデンベルト家の厚意ということで。そこまで甘えてはいけない気がする。

だが、アリシアはフェリスの手を取り、優しく言った。

「フェリス、お願い。私は、あなたにこんなことよりもっともっとすごいことをしてもらったのよ。もし、私があのまま誘拐されていたら、私の人生は真っ暗だったんだから」

「で、でも……」

「あなたは私の恩人なの。どれだけ私があなたに感謝しているか、どれだけ恩返しをしたいと願っているか、分かって。ね、フェリス」

「は、はい……」

碧あおい瞳にじっと見つめられ、フェリスはぎこちなくうなずく。胸の奥がくすぐったくて、じんわりと熱くて……どうしたらいいのか分からなかった。ここまで誰かに大切にされたことなんて、今まで一度もなかったのだ。

この優しさに触れていると自分が溶けてしまいそうで、フェリスは小さな胸を震わせていた。

買い集めた洋服や雑貨の多くはグーデンベルト家の屋敷に送ってもらうことにして、アリシアとフェリスは引き続き商店街を巡った。

商店街は人で溢あふれていた。小さなフェリスはすぐ雑踏に呑み込まれてしまいそうになる。アリシアとはぐれるのが怖くて、一生懸命にその後をついていく。

アリシアは楽しそうに話す。

「次は、私のアクセサリーを買ってもいいかしら？　新しく可愛いお店ができたって、メイドたちが噂うわさしてたのよね」

元よりフェリスは反対なんてできる立場ではないし、反対する理由もない。むしろあんなにたくさんの洋服を買ってもらって申し訳なく、アリシアにも自分の好きなことをしてほしかった。

「も、もちろん、いいですけど」

「良かった！　えっと……新しいお店はメイプル通りにあるはずだけど……」

アリシアは周囲を見回し、なにかに気付いたように視線を止めた。

「あ、ダニエラだわ。こんなところにいるなんて珍しいわね」

「ダニエラさん……って、誰ですか？」

「我が家の護衛をやってくれている人よ。ダニエラ、ダニエラ！」

そう呼ばれて振り返ったのは、鎧よろいに身を包んだ女剣士だった。背の高いお姉さんで、凛り々りしい顔立ち。切れ長の目は鋭い光を宿している。腰には大きな剣を差していた。ダニエラは遙か上方からアリシアとフェリスの顔を見比べる。

「おや、お嬢じゃないかい。そんなにおめかしして、今日は二人でお出かけかい？」

「ええ。学校で着るお洋服を揃そろえているのよ。……あら？　フェリス、どうしたの？」

アリシアは自分の後ろに隠れたフェリスを見て首を傾かしげた。

「え、えっと、その……」

フェリスはびくびくしながら、アリシアの体越しにダニエラを覗のぞき込む。剣を持っている女の人は初めて見たし、やたらと強そうな見た目で、フェリスなんて鼻息だけで吹き飛ばされてしまいそうだ。

アリシアが笑う。

「もしかして……ダニエラが怖いの？」

ダニエラは鎧よろいを鳴らして肩をすくめた。

「おいおい、傷つくねえ。そんな警戒しなくても、あたしはお嬢の友達を斬ったりなんかしないよ。この剣はお嬢を守るためにあるんだからねえ」

「ご、ごめんなさいっ！」

フェリスは頭を下げた。悪意がない人を傷つけてしまって、悪いことをしたなあと反省する。今度からは、あまり相手を怖がらないよう頑張らなくちゃいけない。

ダニエラが苦笑する。

「いや、謝らなくてもいいんだけどね。今のはほんの冗談さ」

「じょうだん……？」

フェリスはきょとんとした。特に笑えるようなことは言われなかったのだが、笑えなくても冗談は冗談なのだろうかと不思議になる。けれど、恐らく自分の頭が悪いから笑えなかったのだと結論し、一人で納得した。

アリシアがダニエラの全身を眺め回し、顎あごをひねる。

「そういえば、ダニエラって鎧と訓練着くらいしか着ているところを見たことがないのだけれど……、良かったら一緒にお洋服を買いに行かない？　上から下まで、きっちりコーディネートさせてもらうわ！」

少女のように（実際に少女なのだが）目を輝かせ、見るからにやる気満々である。アリシアは洋服のことになると夢中になってしまうらしい。

「お誘いは嬉しいが、ちょっと野暮用があってね」

「野暮用？　商店街なんてうろうろして、なにをしていたの？　いつもは稽古場くらいしか行かないのに」

「お嬢の気にすることじゃないさ。お嬢はお友達と思いっきり遊んでおいで」

ダニエラは屈託なく笑い、無造作に手を振って去っていった。

「ああ、もう。逃げられちゃったわ」

アリシアは少し残念そうである。よっぽど洋服が好きなのだなとフェリスは思う。アリシア自身の着ている服もすごく綺麗だし、かなりのこだわりがあるのだろう。

アリシアは小さく息を吐く。

「まあ、いっか。いつか必ず、とんでもなく可愛くドレスアップしてあげちゃうんだから。フェリス、行きましょうか」

「はいっ！」

フェリスとアリシアの二人は、再び商店街を歩き始めた。

買い物を始めたときよりもさらに人通りは増えていて、街は大おお賑にぎわいだった。呼び込みの声、値切り合戦、大勢の話し声。大人たちの目線からは小さなフェリスが視界に入りづらいのか、フェリスは何度も踏み潰つぶされそうになる。

魔石鉱山では混雑とは無縁だったから、上手に道を通り抜ける方法も分からない。アリシアも決して背の高い方ではないし、フェリスはついていくだけで精一杯だ。すぐ人混みにさえぎられ、アリシアを見失ってしまった。大人たちが容赦なく行き交っているから、フェリスは左右から圧迫されて余計に体が小さくなっていく。

「ふぐぐぐぐ……通してくださあい……」

大人たちのあいだをかいぐるようにして、なんとか人垣から体を押し出す。急いで辺りを見回すが、アリシアの姿はどこにもない。

「あ、あれ……？　アリシアさん……？」

往来の激しい通りの真ん中で、フェリスは呆ぼう然ぜんと立ち尽くした。

知っている人が誰もいない世界。たくさんの人が笑っている。喋しゃべっている。だけど誰もフェリスを見ていない。気にもしていない。急に心細さが募ってきて、フェリスは手を握り締めた。アリシアの屋敷に帰ろうにも、ここまでずっと案内してもらっていたから、道順を覚えてもいない。

迷子になってしまった。また一人になってしまった。そんな気持ちが小さな胸を締め付け、両の瞳がじわっと潤んでくる。寂しくて、怖くて、切なくて、我慢できなくなっていく。

「ふ……ふえ……」

「フェリス！」

突然、人混みのあいだから白い手が差し伸べられ、フェリスの手を掴つかんだ。たちまちフェリスはやわらかい腕の中に抱き寄せられる。びっくりして見上げると、心配そうなアリシアの顔があった。

アリシアはフェリスの頭を撫なでてささやく。

「ごめんなさい、はぐれちゃって。私がちゃんとフェリスの手を握っていなきゃいけなかったのに……」

「ううん、いいんです！　ぜんぜん、いいんですっ！」

フェリスは力の限りアリシアにむしゃぶりつく。そうやってくっついているだけで、さっきまでの不安が嘘のように消えるのが分かった。今度こそ迷子になるまいと、フェリスは無我夢中でアリシアの胸に顔を擦りつけた。

ロバートの執務室に、女剣士のダニエラが入ってくる。鉄靴は土つち埃ぼこりにまみれ、前髪は額に貼り付き、若干疲れている様子だった。

「すまんな、戦士の君に間かん諜ちょうの真似事のようなことをさせて」

ロバートは執務机の椅子から立ち上がって迎える。

ダニエラは首を振って笑った。

「なに、ロバートさんに借りてる恩に比べれば、このくらいお安いご用さ。言われた通り、あちこち聞き込みをしてきたよ」

「それで、どうだった」

ロバートは椅子に座り直し、早速尋ねた。ダニエラに休んでほしい気持ちは当然あるが、まずは情報を手に入れることが最優先だ。この問題には、娘やフェリスの安全……それだけではなく、国家の行く末さえ関わっているかもしれないのだ。

ダニエラは鎧よろいをきしませながら、どっかりと椅子に腰掛けた。

「フェリスが働かされてたっていう魔石鉱山についてだけど、やっぱり誰も知ってる奴はいないね。少なくとも、女の子が徒歩で移動できる範囲にはない。問屋に訊いてみたけど、魔石が大量に出回ってるって噂うわさもない」

「フェリスは嘘をつくような子には思えんのだがな……」

ロバートは口くち髭ひげをひねりながら思案する。あれほど素直で純朴な少女というのも、滅多にいない。そもそも演技できるような器用な子にも見えなかった。

ダニエラがうなずく。

「ああ。つまり、魔石鉱山とそこの商品は、巧妙に隠されてるってことだろうね」

「他に考えられんな。アリシアを誘拐しようとした連中については、なにか分かったか？」

ロバートが質問すると、ダニエラは忌々しげにため息をつく。

「ただのごろつきさ。元はどっかの奴隷商人のところで働いてたらしいんだけど、この街に流れてきて、ここは治安が良すぎるから食い詰めてね。しばらくは恐喝でなんとかしのいでたらしい。でも、最近は羽振りが良くなって、酒場に入りびたってたんだとさ」

ロバートは眉を寄せた。

「雇い主がついたと？」

「みたいだね。残念ながら、雇い主の名前までは分からなかったけど。身元を調べようにも、犯人は召喚獣に消滅させられちゃってるしねえ」

おお怖、とダニエラは悪戯いたずらっぽく身震いしてみせた。

ロバートは執務机の上で頬杖を突く。

「衛兵長は、最近、魔術師候補生が誘拐される事件が増えているとも言っていたな……どの事件も魔術が絡んでいる……誰かが、なにかをしようとしているのか……」

「だいぶ、きなくさい感じはするね。これだから魔術師ってのは……おっと、あんたも魔術師だったか。ごめんごめん」

ダニエラは謝罪するが、本気で謝っている感じではない。ロバートとしても彼女のこの性格には慣れっこだから、別に気分を害したりはしない。そんなことよりも、今は気がかりで仕方ないことがある。

「いったい……なにが起きようとしている……？　そして、フェリスは何者だ……？　一連の事件と、どう関係している……？」

ロバートには分からなかった。しかし、妻の忘れ形見であるアリシアを守るため、強力にして無力なフェリスを守るため、自らができることをやらねばならない。

「……ダニエラ。アリシアとフェリスが魔法学校に行くときは、その旅に同伴してやってくれるか。今回は子供たちだけで行かせるわけにはいかない」

「了解。あたしも旅は好きだからね、そういう仕事なら大歓迎さ」

ダニエラは椅子から立ち上がり、頼もしく笑ってみせる。

この女剣士は、バステナ王国軍でも精鋭中の精鋭とうたわれた強者だ。彼女になら娘たちを預けることができると、ロバートは心強く思った。

第二章　『学校への道』

グーデンベルト家の屋敷の前に、馬車が停まっている。

馬車は扉と車体に美しい装飾が施され、磨き抜かれた車輪が艶めいていた。肉付きのいい馬が頭を振っていななき、鼻から白い息を吹き出している。ロアーヌの街の名士であるグーデンベルト家の馬車ともあって、その外観も堂々たるものだ。

御者が大荷物を馬車に積み終え、御者台に座った。隣には護衛のダニエラが腰掛け、剣や水筒を自分のそばに置いている。

アリシアとフェリスは、冷たい朝の空気に身をすくめながら、馬車のかたわらでロバートと向かい合っていた。

今日はいよいよ、二人が魔法学校のある街トレイユへと旅立つ日。トレイユまでは街道を通り、馬車で一週間の長旅になる。

外がい套とうを着込んだ娘を見下ろし、ロバートは挨拶する。

「それでは、アリシア。いろいろと気をつけるのだぞ」

「ええ、任せて」

微笑むアリシア。妻に似てしっかり者の娘だ。とはいえ、十二歳という年齢からしたらしっかりしすぎているきらいはある。

フェリスがぺこりとお辞儀する。

「ありがとうございました、ロバートさん。本当にお世話になりました」

「ああ、行ってこい。休みのときは、アリシアと一緒に帰ってきなさい」

「はい！」

アリシアとフェリスは馬車に乗り込む。黒い扉がしっかりと閉じられ、二人は座席に体を収めた。寄り添っている姿は、もはや姉妹のようにさえ見える。

御者が鞭むちを鳴らすや、馬は軽やかに走り出す。屋敷の門を抜け、大通りへと駆ける。

娘とその恩人を乗せた馬車が遠ざかっていくのを見送りながら、ロバートは眉間に皺しわを寄せていた。

ダニエラを始めとする信頼できる者たちに頼んで、誘拐犯や魔石鉱山について調査を続けさせているが、いまだ真相は明らかになっていない。ただ、感じるのは、魔術の世界に激動が迫っているのではないかという不穏な予感だ。

「二人とも……本当に気をつけてくれ」

ロバートは暁の空を見上げ、娘とフェリスの安全を祈った。

カラコロと軽快な音を立て、グーデンベルト家の馬車が駆けていく。二人の旅立ちを祝福するかのように空は青く晴れ渡り、街道沿いの草原は爽やかに揺れていた。

「わーっ、わーっ、わーっ！　わたし、馬車に乗るのって初めてです！　すっごく速いですーっ！」

花の香りの風に前髪を煽あおられ、フェリスは窓の景色に歓声を上げた。

「フェ、フェリス！　あんまり身を乗り出したら危ないわ！」

アリシアは気が気でない様子だ。懸命にフェリスの腰を両手で支えて、転げ落ちないようにしている。

心配させては申し訳ないと思い、フェリスは大人しく座席に座った。けれど、視線は外の風景から離れない。こんなに次々と景色が変わっていくのは初めてで、胸のドキドキが止まらなかった。

護衛の女剣士ダニエラが豪快に笑う。

「あはは、お嬢ったら、フェリスのお姉さんみたいだねぇ。いつも一番年下だったのに、自分より小っちゃな子が来て責任感が湧いたって感じかい？」

「そ、そんなのじゃないわ！　ただ、フェリスはなんだか放っておけないってだけで！」

頬を紅潮させるアリシア。普段は大人びているのに、意外と幼い表情を垣間見て、フェリスは親近感を抱いてしまう。

アリシアはいそいそとバスケットから包みを取り出した。紙包みを開くと、パンで野菜や肉を挟んだものが出てくる。パンは耳を落として綺麗に切り揃そろえられていた。

「ちょっと早いけど、お弁当にしましょ。メイド長が珍しく自分で作ってくれた特製サンドイッチよ！」

「わー！　さんどいっちって、初めてです！」

フェリスは美味しそうなパンを見てお腹をくーっと鳴らす。

そんなフェリスをアリシアは微笑ましそうに眺める。

「ふふっ。フェリスって、なんでも初めてなのね」

「はいっ！　世界は初めてでいっぱいですっ！」

フェリスはサンドイッチを両手でちんまりと握り、笑顔を弾けさせる。この先どれほど新しいことがたくさん待ち構えているかと思うと、胸が躍って仕方なかった。

それから二日のあいだ、旅は何事もなく進んだ。

学校へ続く街道は谷沿いを果てしなく続いているように見えた。谷を挟んで切り立つ山々の緑は、青空に喰くらいつくようにして鮮やかに映えている。

フェリスは座席に膝立ちになり外の景色を楽しむ。リズミカルな揺れに身を任せているのが心地良く、いくら乗っていても飽きなかった。

三日目の昼下がりのこと。風に運ばれてくる野草の香りをフェリスが肺の奧まで吸い込んでいると、馬車から異音が聞こえ始めた。

「ん……？　なんでしょう、この音……」

「なにかしら……？」

アリシアが首を傾かしげた次の瞬間、車体の片側が突然沈み込み、フェリスの視界に見えてはならないものが見えた。コロコロと、車輪のような物体が草原を転がっていったのである。車輪がないと馬車が馬車じゃなくなる気がするが、フェリスにはいまいち自信がない。

なので、アリシアに尋ねる。

「あの……、あれって、なくても大丈夫なんですか？」

「大丈夫じゃないわ！　御者さん、止めて！」

アリシアが叫ぶ。

大きないななきと共に馬が前足を蹴り上げ、馬車がひっくり返りそうになる。悲鳴を漏らすフェリスとアリシアを、ダニエラが腕の中に守った。みんなして車内の床に投げ出され、ダニエラの頭が扉に打ちつけられる。

「ダニエラさん!?」

「このくらい問題ない！」

起き上がる三人。

御者台からグーデンベルト家のお抱え御者が飛び降りた。

「あー！　あー！」

と間の抜けた叫びを上げながら、車輪を追いかけていく。風で帽子が吹き飛ばされ、薄い頭が露わになるが、それでも帽子を拾いもしないくらい慌てている。

どうやら、あの部品がないと馬車は大変なことになるらしい、とフェリスは察した。それも、旅の続行が難しくなるレベルで。

「まずいね、ありゃ！」

「わたしも頑張りますっ！」

ダニエラとフェリスは馬車から飛び出す。腕を大きく振って草原を駆ける。けれど、御者もフェリスもダニエラも、なかなか車輪に追いつけない。たちまち車輪は崖っぷちから元気良くジャンプした。一切のためらいがなかった。

先に崖までたどり着いていた御者とダニエラのところに、フェリスは肩で息をしながら追いついた。

「ど、どうなったんですか……？」

「死ぬしかない……」

御者はこの世の終わりのように悲しそうな顔で谷底を見下ろしていた。谷底で車輪が木こっ端ぱ微み塵じんに砕けている。

「どうしましょう、アリシアさん……？」

フェリスが振り返って見れば、馬車は車体が大きく傾いており、まともに走れる様子ではない。しかも、いつの間にか馬が牽けん引いん器具から解き放たれ、嬉しそうに草原を疾走していた。その後ろをアリシアが猛スピードで追いかけている。

「あわわわわわわ……」

フェリスはなにがなんだか分からない。溢あふれ出る混こん沌とんである。とりあえず、絶望した御者が車輪の後を追って崖からダイブしそうなのが一番怖かった。

フェリスと御者はとぼとぼと馬車のところに戻る。ダニエラは剣の柄に手を添え、険しい表情で周囲を見回している。

アリシアも大きく息を弾ませながら、馬車へと戻ってきた。普段は可憐なリトルレディのアリシアだが、髪が乱れて頬を紅潮させた姿も、意外とスポーティで美しい。

御者がアリシアに深々と頭を下げる。

「申し訳ございません、お嬢様！　大切な旅にこんなトラブルを起こしてしまって……あっしが腹を切ってお詫わびします！」

「やめなさい。別にあなたのせいじゃないわ」

止めるアリシア。

御者は頭を掻かきむしる。

「しかし……しかし……あっしは自分が不ふ甲が斐いなくてっ、許せねえんですっ……」

「しっかりしなさい。大人でしょう」

たしなめるアリシアは、初老の御者よりよほど大人だった。顔をしかめてはいるが、フェリスとは違って落ち着いている。やっぱりこの人はすごいと感心するフェリスである。

アリシアは指を口元に添えて馬車を眺める。

「とりあえず……、これは使えないわね。近くの街に行って修理を頼みましょう」

「せめて馬が残ってりゃ、少しは楽だったんだけどね。こうなったら徒歩しかないね」

ダニエラが肩をすくめる。

さっきまでの爽快な旅行はどこへやら、フェリスたち四人は最低限の荷物を持って街道をてくてく歩き始めた。

最寄りの街に到着したのは、二時間後。街の馬具職人に馬車を回収してもらった頃には、もう夕暮れになっていた。たくさんの工具が地べたに放り出された工房の前に、グーデンベルト家の馬車が停められる。馬車を運んできた職人は頭を振った。

「ダメだよ、こりゃ。車輪だけじゃなくて、全体の部品があちこち飛んでらあ。どんな使い方をしたらこうなるんだい」

「おかしいなぁ……出発の前の日に点検したときは、なんの故障もなかったんだが……」

グーデンベルト家のお抱え御者は首を傾かしげた。

「修理ならできるけど、まあざっと見て一週間はかかるだろうね。これだけ部品が足りないと、部品から造り直さなきゃいけないし」

「うーん、それじゃ新学期に間に合わないわね……」

アリシアが腕組みして思案した。

フェリスはアリシアの袖をくいくいと引っ張る。恐る恐る見上げながら、小声で尋ねた。

「あの……遅刻、しちゃうんですか……？」

「そうね、一週間の遅刻ね。私たち、退学になっちゃうかも？」

「たいがく……？」

「学校を辞めさせられちゃうってことよ」

「そんなあ……」

フェリスは瞳をわななかせる。

せっかく学校に通わせてもらえることになったのに、いろいろ教えてもらえるはずだったのに、そのチャンスが目の前で閉ざされたのだ。がっかりするのはもちろんだが、アリシアにまで迷惑をかけてしまうのが一番申し訳ない。

「うう……ごめんなさい……」

しょんぼりするフェリスを見て、アリシアが小さく笑った。

「どうしてフェリスが謝るのよ。それに乗合馬車を捕まえれば、遅刻はしなくて済むわ」

「ホントですかっ!?」

「ええ。人生は思い通りに行かなくて当然。上手く行かなかったときは、方法をちょっと変えてみればいいだけよ」

「なるほど……さすがはお嬢様！」

「ふうむ……深いね……」

お抱え御者や馬具職人など、大人たちが感服する。通りがかりの住民まで、うんうんうなずきながらメモを取っている。よく分からないけど、さすがはアリシアさんだなあとフェリスは思った。

ダニエラが眉を寄せる。

「乗合馬車で大丈夫かい、お嬢？　ああいうのは、あんたみたいな身分の奴にはちいとつらいと思うが……」

「仕方ないわ。これもいい人生経験だろうしね。知らない人たちと長旅になるけど、フェリスは平気？」

「は、はいっ！　へっちゃらです！」

フェリスは即座に答えた。少々不安だけれど、遅刻を避けるためにはどんな困難も乗り越えなければならない。もし虎や熊が一緒に乗っていたらかなり怖いが、それでもなんとか我慢しなければいけないと思った。

馬具職人が道を指差して教える。

「そこを真っ直ぐ進んで左に折れたら、乗合馬車が停まってるぜ。荷物はうちの連中が運ぶから、先に行きな」

「ありがとう、おじさん。とっても助かるわ」

「や、いいってことよ。この辺もサービスだからな」

アリシアが微笑むと、馬具職人は照れくさそうに頬を掻かいた。

グーデンベルト家のお抱え御者は帽子を腹に抱えて、アリシアにお辞儀する。

「あっしはこの街に残って馬車の修理を待ちまさあ。学校がお休みになったら、またお屋敷に連絡ください」

「ええ。帰りも気をつけてね」

会釈するアリシア。

「んじゃ、行こっか、お嬢、フェリス。乗合馬車が満員になっちまったら大変だ」

ダニエラが促す。

フェリスとアリシア、ダニエラはお抱え御者と別れ、工房の前から歩き出した。

夕暮れの街には、たくさんの人が行き交っていた。茜色の光に照らされた人々は、心なしか急いでいるように見える。既に風が冷たくなってきていて、フェリスはなんとなく心細さを感じた。ちゃんと馬車が見つかるのだろうか、今日はどこで寝るのだろうかと考えてしまう。だが、幸いなことに乗合馬車の空きはあった。

アリシアやダニエラが業者と交渉し、三人分の席を確保する。フェリスは小さいから、それをじっと眺めていることしかできない。なんだか切ないけれど、誰かに自分の行き先を任せておけるというのは、ちょっと嬉しくもあった。

フェリスはアリシアに手を引いてもらって、乗合馬車に乗り込む。車内には既に数人の先客がいて、フェリスたちのことをじろりと見た。

「おんや、こりゃぁちんまい相客だ。お父さんとお母さんは一緒じゃないのかい……？」

顔中が皺しわだらけのおばあさんが、しわがれた声で訊いてくる。

「お、お父さんとお母さんは、いないですけど……」

フェリスは怯おびえる。こんなに年を取った女の人を見るのは初めてで、お化けのように見えた。

「家出なんて、感心しないねぇ。衛兵サンにしょっぴいてもらおうかい」

「しょ、しょっぴかれたくないですけど……」

誰かに無理やりどこかに連れて行かれるのは、嫌だった。やっと自分の足で好きなところへ行けるようになったのだ。

フェリスの後から、護衛のダニエラが乗り込んでくる。

「大丈夫さ、おばあさん。この子たちは屋敷から寄宿学校に向かってる途中でね。護衛のあたしがちゃーんと監督しとくから、迷惑もかけやしない」

それを聞いて、おばあさんの隣に座っている男が舌打ちする。

「けっ、金持ちが。乗合馬車なんか使ってんじゃねえよ。金臭くて鼻が曲がらぁ」

「わ、わわわわわたし、変なにおいしますかっ!?」

慌てて自分の袖をクンクンするフェリス。

フェリスの肩にアリシアが手を載せる。

「落ち着いて、フェリス。そういう意味じゃないわ」

「どういう意味ですか……？」

フェリスにはよく分からない。

乗合馬車の相客たちからは、冷たい視線ばかりが向けられていた。なにか悪いことをしてしまったのだろうかとフェリスは必死に考えるが、理由が思い浮かばない。フェリスにできるのは、アリシアの隣で小さく縮こまっていることだけだった。

乗合馬車が街から走り出す。月もない夜空の下、荒涼とした平原を進み続ける。

相客たちはすぐにイビキを掻かき始めたが、フェリスはなかなか寝つけなかった。まず、近くに知らない人がいるというのが落ち着かない。魔石鉱山の坑道に潜って寝ていた頃は、夜はいつだって一人きりだった。

グーデンベルト家の馬車と違って粗末な造りの乗合馬車は、冷たい隙間風が吹き込んでくる。毛布を体にかけていても、小さな体では充分な熱を生むことができず、フェリスは寒さに震えていた。

それに気付いたアリシアが心配そうに見やる。

「フェリス……寒いの？」

「だ、大丈夫です！　冬の鉱山の方がもっと寒いですから！　くちゅん！」

やせ我慢するものの、くしゃみまでは止められない。

「もう、全然大丈夫じゃないじゃない。こっちに来て。くっついていれば寒くないわ」

アリシアは自分の毛布の中にフェリスを招き、ぴっとりと体を密着させた。

温かくて、やわらかくて、心地良い空間。二人で鼻まで毛布を被って寄り添っていると、フェリスは体がぽかぽかしてくる。

「ほんとに……寒く……ないです……えへへ……」

夢のような安心感。他の乗客たちのいる世界とは違う、アリシアと二人だけの世界にこもっているような感じがする。

いくらも経たないうちに、フェリスは穏やかな眠りに誘われていった。

「お、おい！　あれ、なんだよ!?」

「とんでもねぇ数だ！　なんでこんなところで!?」

騒々しい叫びに起こされ、フェリスは目を開けた。

しきりに打ち鳴らされる鞭むちの音、無秩序な揺れ。馬車が物もの凄すごい勢いで走っている。ダニエラは窓から首を出して外を眺め、その手は腰の剣に添えられている。

引きつった顔をしているアリシアに、フェリスは尋ねた。

「あ、あの、どうかしたんですか……？」

「ちょっと、ね。魔物が出たの。でもきっと大丈夫だから、フェリスは心配しないで」

そう言いつつも、アリシアの声はこわばっている。

「ま、まもの……」

その単語は、フェリスも聞いたことがある。魔石鉱山でも、屈強な親方や鉱夫たちが恐怖に青ざめながら『まもの』の噂うわさ話をしていたのだ。

それは、人とも獣とも違う、邪悪な存在。家畜を襲ったり、人間を喰くい殺したりと、ひどいことばかりするらしい。一般人では抵抗できず、プロの兵士でさえ簡単に殺されてしまう。そのくらい、恐ろしい力を持っているんだとか。

そんな魔物が、たくさん……？

フェリスは怯おびえながら、窓からそっと外を覗のぞいた。

「ひっ……!?」

いた。剣を持った骸がい骨こつが、何十体もわらわらと走ってきている。その速度たるや、馬車に負けず劣らず、いや、凄すさまじい勢いで距離を詰めてきている。不気味な笑い声が闇夜に響き、フェリスは背筋がぞっとするのを感じる。

「ダメだ、追いつかれる！」

御者が悲痛に叫び、馬車になにかが激突した。馬が激しくいななきながら立ち尽くし、馬車が急停止する。床に投げ出される乗客たち、フェリスを抱きすくめるアリシア。

「お嬢たちは中に隠れてな！　あたしがなんとかする！」

ダニエラは馬車から飛び降りた。

馬車が故障したときから、なにかがおかしいとダニエラは思っていたのだ。あの故障は、あまりにも作為的すぎる。そして、先日のアリシア誘拐未遂事件。すべてが絡み合い、深いところで繋つながっている気がした。

──あたしを一緒に来させたロバートさんは、正しかったってわけだね……。

ダニエラは腰の鞘さやから剣をすらりと抜く。

信頼と共に預けられた小さな少女たちを、必ずやこの手で守り抜かねばならないと思った。それが軍役時代に世話になったロバートへの恩返しともなり、剣を持つ者の責務を果たすことにもなる。

骸骨たちが剣を振りかざし、一斉にダニエラに飛びかかってきた。

打ち合う刃、闇に散る火花。常人の目にも止まらぬ速度で、ダニエラの剣が踊る。骸がい骨こつの刃がダニエラの肩をえぐり、鮮血がほとばしった。何十体という骸骨たちが、寄ってたかってダニエラに斬りつける。

なまなましい斬撃音に、フェリスは震え上がって両手で耳を塞ふさぐ。けれど、戦いの音は容赦なく耳に流れ込んでくる。

「ったく、好き勝手やってくれるねえ……けど、あたしもロバートさんには借りがあるんでね！　お嬢たちをやらせるわけにはいかないんだよ！」

ダニエラが咆ほう哮こうし、上から下へ勢いよく剣を振り下ろした。両断される魔物。骨が地面に崩れ落ちる。ダニエラはまるで獣になったかのように駆け巡り、短い髪を翻して、次々と骸骨を屠ほふっていく。しなやかな四肢が闇に踊り、刃と汗がきらめく。

たちまち骸骨の群れは斬り伏せられ、荒野を静寂が支配した。

「すごい……」

フェリスはダニエラの強さに目を見張る。かっこいい、と思った。あんな頼もしい大人に自分がなれるとは思えないけれど、でも、憧れる。これでもう安心だとも感じた。

だが。突然、大地に紫色の魔法陣が広がるや、地面が隆起し始める。地を割り、大量の土砂を流れ落としながら現れたのは……雲を突くような巨大な骸骨。

ぽっかりと空いた眼孔に薄暗い灯りをともし、大おお顎あごから紫の霧を吐く。無数の角笛を同時に鳴らしたような咆哮が空気を揺るがし、馬車の扉を痙けい攣れんさせる。その手の平には、まるで大木のような棍こん棒ぼうが握られていた。

このクラスの魔物になると、歴戦のダニエラでさえそうそう目にしたことはない。同じクラスの魔物に王国軍の討伐作戦で対処したことはあるが、あのときは百人ほどの部隊で戦ったものだった。そして、今ここでまともに動けるのはダニエラ一人だけである。

「やれやれ……マジかい……。笑えないね……」

ダニエラは舌打ちしながら、巨大な骸骨に疾駆する。骸骨が唸うなりを上げ、握り締めた拳をダニエラへ突き下ろした。ダニエラは素早く飛び退のき、骸骨の拳が地面を叩き割る。土砂が噴き上げ、ダニエラの鎧よろいに浴びせられた。

ダニエラは渾こん身しんの力を込めて骸骨の腕に斬りつける。だが、その骨は鋼のように頑丈で、傷一つつかない。ダニエラは熟練の勘でそれを悟るや、自らの手に致命的なダメージが生じる前に力を緩め、剣を引く。

骸骨が地面から拳を引っこ抜き、ダニエラを薙なぎ払った。胴体に激しい衝撃を受け、ダニエラは吹き飛ばされる。即座に地面へ剣先を突き立て、体を止める。剣を抜くや、向かってくる骸骨の足下に飛び込む。

「これなら、どうだい！」

ダニエラは骸骨の脚の関節を狙い、剣を叩きつけた。腰を踏ん張り、全筋力をフルに集中させて、剣を振り抜く。破砕音と共に、骸がい骨こつの右脚の関節が断ち切られた。

骸骨はバランスを失い、前のめりに倒れ込む。ダニエラは下敷きになる寸前に抜け出し、骸骨の首の関節に剣を振り下ろす。頭部が切り離され、無様に地面に転がった。巨大な骸骨は両手を地面に突き刺し、動かなくなる。

アリシアが、ほうっと息を吐いた。

「さすがはダニエラね。あんな大きな魔物を一人で倒しちゃうなんて……」

「強いですー！　かっこいいですー！」

フェリスは目を輝かせる。

そのとき、骸骨の頭部が、胴体から切り離されたまま宙を飛んだ。ダニエラに襲いかかり、鎧よろいを砕きながら吹き飛ばす。ダニエラは道沿いの木に激突し、血を吐いた。その頭ががっくりとうなだれ、両腕が力なく垂れる。

目を閉じ、動かなくなったダニエラの前で、骸骨が起き上がった。頭部が胴体に繋つながり、切り裂かれた関節が復活する。それだけではなく、全身の骨が盛り上がって厚みを増し、鋭い棘とげのようなモノまで生え出てくる。

「そ、そんな……！」

アリシアは大急ぎで荷物から棒きれを引っ張り出し、馬車から転がり出た。

「あ、あの……アリシアさん……？」

フェリスはアリシアの後について馬車から降りた。置いていかれるのが怖かったし、馬車に居続けるのも危ない気がした。

「フェリスは私の後ろにいて。なんとか……戦ってみるから」

「で、できるんですか……？」

「私だって、魔術師の卵よ。基本的な戦闘魔術は覚えているわ」

アリシアはフェリスの方を振り返るや、気丈に微笑んでみせた。

見事な装飾のされた棒きれを、巨大な骸骨に向かって構える。その手の平が固く握り締められた。美しい唇から、不思議な言葉が流れ出る。

「浄化の炎よ、悪しき者を解き放て──スピリファイ!!」

彼女の握る棒きれから、火の玉が放たれた。炎が空を走り、骸骨に叩きつける。

しかし、骸骨はなんの損傷も受けることなく、馬車の方へと迫ってくる。歯を噛かみ鳴らし、地響きを立て、棍こん棒ぼうを振りながら。道端の岩が踏み砕かれ、木々がへし折られる。その疾走は、脅威以外の何物でもなく、抵抗不能な天災を思わせる。

乗客たちは馬車の壁に張り付き、膝を震わせている。

「だめだ……もうだめだ……俺たちは死ぬんだ……」

「いやだ！　魔物のエサになんてなりたくねえ！　いやだああ！」

「神様……神様……」

諦めきった者、パニックに陥る者、ひたすらなにかをつぶやく者。頼みの綱だったダニエラは目を開く気配もない。

フェリスはガタガタ震えた。怖くてたまらなかった。あんなふうに骸がい骨こつに攻撃されるなんて、絶対に嫌だった。きっと痛いのだろう、とんでもなく苦しいのだろう。想像しただけで、目がじわっと潤んでくる。

「フェリス……！」

そんなフェリスを、アリシアがぎゅっと抱き締めた。まるで巨大な骸骨から守ろうとするかのように、地に伏せ、自らの体を盾にする。

アリシアが震えていることに、フェリスは気付いた。

そうだ。アリシアだって怖いのだ。フェリスといくらも変わらない、小さな女の子なのだ。だけど、こうやってフェリスを助けようとしてくれている。自分が怖いのを我慢して、必死に頑張ってくれている。

そう思うと、フェリスは体の中に熱いなにかが灯るのを感じた。アリシアの腕の中から抜け出し、起き上がる。

「フェ、フェリス……？」

戸惑うアリシアを背中にして立ち。

崩れそうになる足をしっかりと踏みしめて。

震える手の平を、巨大な骸骨へ掲げた。

骸骨は今もなお、大地を揺るがしながら突進してきている。その破壊力に巻き込まれたら、ひ弱な十歳の女の子など簡単に死んでしまうだろう。

フェリスは心臓が押し潰つぶされそうなほどの恐怖と闘いながら、アリシアが使ったものと同じ言霊を唱える。こわばった喉から、意志の力で声を絞り出す。

「じょ、浄化の炎よ……悪しき者を解き放て……すぴりふぁい！」

ありとあらゆる世界の音が、止んだ。揺れる草さえ動きを止め、空気が凍りつく。

直後、フェリスの手の平から恐るべき勢いで炎が噴き出した。炎は巨大な業火の塊となり、轟ごう々ごうと渦巻いて、夜の世界を光に染める。平野のすべてが昼と化し、木々の影が踊り狂った。わずかに生えていた草花は即座にしおれ、枯れ果て、炎の藻も屑くずと消える。

火炎が虚空を引き裂きながら骸骨に叩きつけた。燃え盛る紅ぐ蓮れん。断末魔の絶叫を響かせる骸骨。破滅から逃れようとするも、数歩と歩く暇もない。壮絶な炎が骨を焼き尽くし、瓦が解かいさせ、灰の一欠片に至るまで蒸発させる。

一瞬の後、そこには熱波以外の何物も残されていなかった。敵は失せ、身の危険はない。荒野は完全に平静を取り戻し、雲の隙間から月光が射し込んだ。

「はあっ……はあっ……」

フェリスは息を荒げながら、ぺたんと地面に座り込んだ。

アリシアが駆け寄ってくる。

「大丈夫!?」

「こ、腰が、抜けちゃいました……」

フェリスはアリシアを見上げ、情けなく笑った。アリシアのためだと思って無我夢中で頑張ったけれど、緊張が解けると自分で立つことさえできなくなっていた。

「もう……フェリスったら」

アリシアは目を細めて微笑んだ。フェリスに手を貸して馬車に戻る。相客たちは目を大きく見開いてフェリスを凝視している。

地面に倒れていたダニエラを御者が抱え上げ、馬車の中へと運んだ。鎧よろいはだいぶ重さがあるらしく、年老いた御者はひいひいと悲鳴を漏らしている。

ダニエラの回収が終わると、乗合馬車は再び走り出した。

うめきながら意識を取り戻したダニエラに、アリシアが手当てを始める。命に関わる負傷はないようだったが、ダニエラの頭からは血が出ていた。

フェリスは後ろから魔物が追ってきていないか心配で、窓の外を観察した。幸いなことに、新たな敵の姿は見当たらない。

「嬢ちゃん……魔術師の嬢ちゃん！　嬢ちゃんってば！」

「フェリス、呼ばれているわよ」

「わ、わたしですか!?」

アリシアから声をかけられ、フェリスは車内を振り返った。魔術師と呼ばれるなんて予想していなかったから、自分のことだと分からなかったのだ。

見れば、乗客たちが揃そろってフェリスの方に身を乗り出していた。彼らは両手を合わせ、フェリスに向かって頭を下げる。

「いろいろとすまなかった、嬢ちゃん！　この通りだ！」

「え……？　え……？」

戸惑うフェリス。

ずっと感じの悪かった男が、熱心に言ってくる。

「俺らが助かったのは、嬢ちゃんのお陰だよ！　なんか悪口とか言ってて、申し訳ねえ……本当にありがとうな！」

しわしわのおばあさんが、フェリスに向かって手を合わせる。

「これでまた、孫の顔を見れるってもんだよ。ありがたや、ありがたや……」

ガタイのいい青年が、快活に笑う。

「お前、すげぇ魔術師だったんだな！　オレの命の恩人だぜ！」

ダニエラはアリシアに包帯を巻いてもらいながら苦笑する。

「まさか護衛対象に助けてもらっちゃうとはね。驚きだよ」

「え、えっと……えとえとっ……」

どうやら、フェリスはみんなから感謝されているらしい。けれど、これほどいっぺんにいろいろ言われると、どう返事をしたらいいのか分からなくて困ってしまう。

「嬢ちゃん、あんなでかい魔術を使ったら腹が減っただろう。うちの女房が作ったハムだが……良かったら食ってくれ！」

「このクッキーも、食え食え！」

「旨うまいマドレーヌもあるぞ！　育ち盛りだからいくらでもいけるよな！」

「うちの孫の土産みやげにあげる予定だった洋服だけど……、孫には今度でいいさ！　この洋服も食べておくれ！」

相客たちが次から次へとフェリスに勧めてくる。

「ちょっと！　フェリスの口になんでもかんでも詰め込むのはやめて！　破裂するわ！　それに洋服は食べられないわ！」

止めるアリシア。

「むぐぐぐぐぐぐぐぐーっ!?」

フェリスはほっぺたを美味しい物でいっぱいにしながら、目を白黒させた。

トレイユの街に乗合馬車が到着した。

魔法学校のある街、トレイユは王都に近く、商業都市としても学術都市としても栄えている。乗合馬車の発着場には、他にも多くの馬車が停まっており、乗り降りする旅人たちで賑にぎわっていた。

「嬢ちゃん、ありがとな！　このパンも土産に持っていきな！」

「少ないけどお小遣いだ！　メシでも食ってくれ！」

「うっうっ、フェリスちゃんと離れるなんて寂しいねえ……また会えるといいねぇ」

フェリスは相客たちに惜しまれながら乗合馬車を後にする。みんなにもらったお土産を大量に抱えているせいで、前も見えない。

「ふぁ……なんか、嵐みたいだったです……」

相客たちに撫なでられまくった頭をくしゃくしゃにさせて、フェリスは吐息を漏らす。

最初は怖い目で見られていたのに、魔術を使った途端に優しくしてもらえるなんて、魔術ってすごいんだなぁと思ったりもする。もっと魔術が上手くなりたい。学校でしっかり勉強したい。フェリスはますますそう感じた。

「みんな、容赦なかったわね」

アリシアが笑いながらフェリスの髪を整えてくれる。その手に触れられていると、フェリスは相客たちから撫でられていたときよりも安心した気持ちになった。

「よし、可愛くなったわ。学校に行きましょ！」

アリシアはフェリスの荷物を半分以上持ってくれた。

ダニエラが荷袋を背負い直しながら告げる。

「あたしは街で宿を探すよ。魔法学校のお膝元で滅多なことはないだろうけど、なにかあったらいつでも呼んでくれ」

「あら、しばらくトレイユにいるの？」

「ああ。馬車を襲った連中について、気がかりなこともあるもんでね。調査したいから、この街でいろいろツテをたどってみる」

「そう……無茶はしないでね」

アリシアは心配そうに眉尻を下げた。

「はは、無茶があたしの仕事さ」

ダニエラはひらひらと手を振って歩み去っていく。その背中の凛り々りしさに、フェリスは憧れを感じた。

アリシアとフェリスは二人で大通りを進んでいく。商店街に入り、文房具店や画材店の並ぶ道をしばらく歩くと、魔法学校の姿が見えてきた。

チョコレート色の塀で囲まれた、白亜の建物の数々。赤レンガの屋根に、美しい尖せん塔とう。地面は緑に覆われていて、あちこちにベンチが置かれている。

広々とした敷地を行き交っているのは、魔法学校の制服に身を包んだ子供たちだ。五歳ほどの小さな男の子と女の子が、きゃーきゃー言いながら駆け回っている。アリシアと同じくらいの年格好の女の子たちが、笑いながらそぞろ歩いている。ちょっとお姉さん風の少女が、澄ました顔でベンチに腰掛けて本を読んでいる。

ありとあらゆるところに子供がいて、空間そのものがエネルギーに満ちていて。こんなにたくさんの子供を見たことがなかったフェリスは、胸がドキドキした。思わず、一緒に歩いているアリシアの上着をぎゅっと握る。

「……緊張してる？」

アリシアが尋ねた。

「は、はい……」

フェリスは小さくうなずく。

「これから、校長先生に挨拶に行こうと思うんだけど、大丈夫？　疲れてない？　フェリスのことを紹介しておかないといけないのよね」

「大丈夫ですけど……こうちょうせんせいって、誰ですか？」

「うーんとね、この学校で一番偉い人よ」

「怖い人……ですか？」

「怖くはないわ。とっても強いけど、気のいいおじいちゃんよ」

「……分かりました。挨拶、頑張ります！」

ゲンコツを固めるフェリス。

「別に頑張らなくてもいいんだけど……ただの挨拶よ？」

「分かってます。『おはようございます、親方！』って元気に挨拶します！」

「親方ではないからね！　間違えないでね!?」

アリシアは慌てて注意した。すぐ迷子になりそうなフェリスの手を握り、校庭を進む。

校庭は高い壁に囲まれており、外からの視線を阻んでいた。その構造は、魔法学校の閉鎖性を如実に表している。

この魔法学校は王立であり、中で学んだことは門外不出とされる。それは『魔法学校で見聞きしたこと』についても同様である。ロバートがイレギュラーなフェリスの受け入れ先として魔法学校を選んだのは、至極当然だった。

なにより、フェリスは物を知らなさすぎる。世間を生き抜く知恵を身に付ける必要がある。能力に振り回されない立派な魔術師に成長するには、魔術師の卵たちに揉もまれながら多くのことを学ばなければならない。

父親からそう聞かされていたアリシアだが、大勢の生徒でごった返す魔法学校においてフェリスをしっかり世話できるだろうかと考えると、身の引き締まる思いがした。

大きな本棚や、重厚な机が並んだ校長室。壁には不思議な草や毛皮がたくさん飾られていて、床と天井には紋様が描かれている。

その部屋でフェリスとアリシアを迎えた校長は、長いローブを着て、頭にとんがり帽子を被った老人だった。床に届きそうなほどの長い白ヒゲをしごきながら、しげしげとフェリスを眺める。

「ふむ……これがロバートの手紙にあった少女か……。なるほど、ただものならぬ気配を感じるわい」

アリシアは首を傾かしげる。

「外からは普通の女の子にしか見えないと思うんですが……」

「それはアリシア、踏んできた場数の問題じゃよ。これだけ大勢の生徒を見ておるとな、その生徒の度量や将来はだいたい分かるようになる」

「私の将来も、ですか……」

「うむ。だいたい分かっておった。しかし……この少女と出会ったことで、お主の将来も大きく変わるやもしれんな……」

そう言って、校長はフェリスに問いかける。

「ところで、フェリス。お主はなぜさっきからワシのヒゲを穴が開くほど見つめておるのかね？」

咎とがめられたような気がして、フェリスは手をぶんぶん振る。

「あっ、ごっ、ごめんなさいっ！　こんなに長いオヒゲを見たのは初めてだったので、すごいなあって思って！」

「ほう。お主もこういうヒゲが欲しいのかね？」

「はい！　そのくらい長いオヒゲが欲しいです！　とっても格好いいです！」

「頑張って伸ばしてみるがいい。なんなら毛生え魔術も教えてしんぜよう」

「ありがとうございます！　頑張ってオヒゲ伸ばします！」

「やめなさい!!」

目を輝かせるフェリスを、アリシアが大急ぎで止めた。

「だめですか……？」

「ダメよ！　女の子はヒゲなんて要らないの！」

アリシアが主張すると、校長は首を振る。

「いいや、アリシア。それは先入観というものじゃ。若者の無限の可能性を奪ってしまうのは、九十五歳のすることではないぞ」

「私は十二歳です！　どうして校長先生まで私を九十五歳って言うんですか！」

アリシアは抗議するが、校長はさらりとかわす。

「まあ、それはさておき。フェリスにやらねばならんものがある」

「え……わたしにですか？」

なんだろうとフェリスは思った。

校長が小さな棒きれを軽く振る。すると、廊下とは反対側の扉が開き、踊るようにして木の箱が空中に飛び出してきた。

「ひゃ!?」

誰も触れていないのに動く扉や箱に、フェリスは仰天する。木の箱はフェリスの前に着地するや、ひとりでに蓋ふたを開いた。その中から、すぽぽぽぽんっと、何冊もの本や棒きれが出てくる。

「これがフェリスへのプレゼントじゃ！」

「プレゼント!!　なんに使うものか知りませんけどありがとうございます!!　すっごく嬉しいです!!」

フェリスは小躍りした。なぜいきなり贈呈されたのかも不明だが、とにもかくにもプレゼントという響きが素敵だった。

「いや、勉強に使うんじゃがの。ほれ、教本一式と、杖じゃ」

「きょう、ほん……？」

フェリスはぎこちない手つきで本をめくってみた。白いページ、あんまり白くないページ、ぜんぜん白くないページ。

「いっぱい小さな模様が書いてある紙ですね……？」

「模様……？」「模様……？」

校長とアリシアは揃そろって怪け訝げんそうな顔をする。

自分がなにかおかしなことを言ったようだと気付くフェリスだが、さりとてなにがおかしかったのかも分からない。すべては謎である。

「こっちの棒きれは、なんですか……？」

「それは杖じゃよ。魔術師は杖なしでは魔術が使えんからな」

「そうなんですね！　知りませんでした！」

フェリスはニコニコしながら杖を抱き締めた。そんな素晴らしい道具をもらえたなんて、今日はラッキーな日だと思った。

「あれ……そういえば、そうよね……？　じゃあなんでフェリスは……」

アリシアは唇に指を添えてつぶやく。

「二人とも疲れておるじゃろう。今日はゆっくり寮で休んで、明日の始業式に備えなさい」

優しげな校長に見送られ、フェリスとアリシアは部屋を出た。

古木の奥ゆかしい香りが漂う廊下を進み、階段を下りていく。踊り場の窓から射し込む陽射しにホコリがきらきらと輝いていて、とても幻想的だった。階段の手すりの端っこには、不思議な生き物の顔が彫り込まれている。さすがは魔法学校といった雰囲気で、フェリスは胸が躍るのを感じる。

二人は屋外に出ると、校舎に沿って歩いた。フェリスはアリシアに尋ねる。

「これから、どこに行くんですか？」

「私たちの寮よ」

「りょう……？」

「そう。女子生徒の部屋がたくさんある建物よ。基本的に、授業期間中はみんなそこで生活するの。長期休暇だと帰省していいんだけど、寮に残る子も多いわ」

「大っきなおうちなんですね……みんな、わたしのこと追い出したりしないでしょうか」

「どうしてフェリスを追い出すのよ？」

アリシアが笑う。

「だって……」

フェリスが言いかけたとき、頭上から元気な声が響き渡った。

「どいてどいてーっ！　危ないよーっ！」

「ふえっ？」

見上げるフェリスの目に映ったのは、三階から飛び降りてくる女の子の姿。ショートカットの髪が風に煽あおられながら太陽を透かしてきらめき、真っ白な歯が楽しくてたまらなさそうにこぼれている。

「ふええええええええええ!?」

悲鳴と共に硬直するフェリス。どいてと言われても避ける余裕なんてない。このまま激突して二人とも大変なことになるかと思いきや、女の子は空中で体勢を整え、フェリスの目の前に着地した。

突然の出来事に、フェリスの心臓はバクバクである。倒れ込みそうになるフェリスの体を、アリシアが抱き止めた。

「もう、テテルさん。あんなところからいきなり落ちてきたらダメでしょ。びっくりしちゃうわ」

テテルと呼ばれた女の子は頭を掻かく。

「ごめんごめーん。なんか綺麗な青空を見てたら、『今日は空を飛ぶ日だっ！』って思っちゃってさー。思い立ったら吉日みたいな？」

「よく分からないわ……」

呆あきれるアリシア。

フェリスはおずおずとテテルに尋ねる。

「あ、あの、今日って、空を飛ばなきゃいけない日なんですか……？　わたし、まだ空飛んだことなくて、怖いんですけど……」

「あはは、別に飛ばなきゃいけない義務なんてないよー！　でも、飛ぶのはすっごく気持ちいいから、今度一緒に飛んでみる？」

テテルに言われ、フェリスはうろたえる。

「ええええ……あのあのっ……わたしっ……」

「ちょっと！　フェリスをなんてことに誘ってるの！」

アリシアはテテルからフェリスを守るように遠ざけた。

テテルは朗らかに笑い、身を乗り出してフェリスを見つめる。

「ふふー、キミって面白い子だねー。名前、なんていうの？」

「フェリスです！」

「あたしはテテル・ハバラスカ！　十一歳で、アリシアと同じミドルクラスＡだよ！」

「テテル・ハバラスカさん……」

フェリスは名前と顔をしっかり覚えるため、テテルを眺めながら復唱した。

それはエネルギーの塊のような女の子だった。健康的な褐色の肌、伸びやかな腕と脚に、きゅっと引き締まった腰。小柄だが、フェリスよりは背が高い。

印象的なのは、琥珀色の瞳と、肌のあちこちに描かれた紋様だ。なんで体中に落書きがあるんですかと尋ねたくなるフェリスだが、初対面の人にそんな質問をしていいのかどうか自信がない。ひょっとしたら失礼にあたるかもしれない。

「フェリスはミドルクラスＡに編入するから、テテルさんともクラスメイトになるわね」

アリシアが教えると、テテルは目を輝かせた。

「そうなんだー！　ね、フェリス！　あたし、キミのこと気に入っちゃった。友達になってくれない？」

「と、友達ですかっ!?」

フェリスはあわあわと慌てた。そんな申し込みをされたのは生まれて初めてで、どう反応したらいいのか分からない。

テテルはフェリスの手を握り締め、瞳を覗のぞき込む。

「友達がダメなら、親友でもいいよ？　夫婦でもいいかもっ！」

「と、友達からでお願いしますっ！」

テテルの勢いに押されるようにして、フェリスは答えた。緊張のあまり声が上ずっているのを自分でも感じた。

「ありがとー！　明日からよろしくね、フェリス！」

テテルは手をぶんぶん振りながら走り去っていく。植え込みのあいだに飛び込み、あっという間に姿を消す。

フェリスは呆ぼう然ぜんとするしかない。

「ふわ……嵐みたいでした……」

「まあ、悪い子ではないのよ？」

苦笑するアリシア。

それはフェリスにも分かった。良い人のオーラしか出ていないし、眩まぶしすぎてちょっと目を開けていられないくらいでもある。とにもかくにも、まだ学校が始まる前から友達ができてしまい、学校ってすごいなと思うフェリスだった。

二人は校庭をしばらく進み、やがておしゃれな建物の前にやって来る。チョコレート色のレンガを積んで建ててあり、なんだかケーキみたいな見た目だった。

「ここが、魔法学校の女子寮よ」

「ほおおおおお……」

フェリスはアリシアに案内されて、女子寮の廊下を歩く。

落ち着いた雰囲気の内装。壁には絵が飾られていて、窓には可愛らしいカーテンがかけられている。

ところどころに置かれたテーブルでは、女の子たちがお喋しゃべりをしたり、真剣な表情で紙切れを渡し合ったりしている。何枚もの紙切れを握り締めているが、あれはなにをしているのかフェリスには分からない。

廊下沿いには、ドアが幾つも並んでいた。そのうちの一つにアリシアが入り、絨じゅう毯たんの上に荷物を降ろす。

女の子らしいインテリアの部屋だった。そう広くはないが、ベッドが二つ置かれ、テーブルや椅子も二つずつ配置されている。しゃれたデザインの本棚やクローゼットもある。

「ここがフェリスの部屋よ。コップとか鏡は、後で商店街に買いに行きましょうね」

「あ、あの……」

フェリスはもじもじと指をいじった。

「なぁに？」

「アリシアさんは……どこのお部屋なんですか……？」

あんまり遠いと心細いなぁと思うフェリスである。ここまで大勢の女の子たちがいるところは初めてだし、うまくみんなに溶け込んでいけるか自信がない。そもそも子供という存在さえ、馴染みのあるものではない。

アリシアがくすっと笑った。

「もちろん、フェリスと一緒よ。だって、フェリスから目を離したら、どこに飛んでいっちゃうか分からないもの」

「と、飛んではいきませんよぅ！　羽ないですし！」

「本当かしら？　ここに羽を隠してるんじゃないの？」

「ひゃっ、やっ、くすぐったいですアリシアさんっ！」

アリシアに背中を触られ、笑いながら首を縮めるフェリス。同じ部屋で寝起きできると分かって、心の底から安あん堵どしていた。アリシアがいてくれれば、なにも心配することはない。慣れない学校生活も、きっと頑張っていけると思った。

夜。照明の落とされた自室のベッドで、フェリスは目をぱちっと開いた。

眠れない。全然眠くない。さっきから毛布を被ってじっとしているが、少しも睡魔が襲ってくる気配がない。

明日からの学校生活はどうなるだろう、どんなことを教えてもらえるのだろう、どんな人と友達になれるのだろう……と考えると、楽しみで仕方ないのだ。もうじっとしていられなくて、いっそ踊り出してしまいたいくらいの気持ちだった。

フェリスはベッドからぴょんっと跳び出す。

「……フェリス？　どうしたの？」

隣のベッドから、アリシアが身を起こす。

「あ！　ごめんなさい……起こしちゃって！」

「ううん、私もまだ寝てなかったから」

「良かったです……」

「ちゃんと眠らなくちゃ、明日が大変よ？」

「それは分かってるんですけど……眠れなくて！　わくわくするんです！」

フェリスはその場でぴょんぴょんジャンプした。寮の中を走り回ってきたかったが、それはいくらなんでも迷惑な気がした。

そんなフェリスを、アリシアが笑って眺める。

「困ったわね……」

「困りました！」

「うーん……じゃ、一緒に寝ましょうか。そうしたら、少しは落ち着くかもしれないわ」

「いいんですか？」

「もちろん」

アリシアは毛布を軽く持ち上げて、フェリスを招いた。フェリスは毛布の中に転がり込み、アリシアと身を寄せ合って横たわる。

甘い匂い。やわらかくて、すべすべした感触。アリシアとくっついていると、フェリスは胸の奥が安らいでいくのを感じた。

「……ホントはね。私も、ちょっと緊張して眠れなかったの。フェリスも同じで、ちょうど良かったわ」

「えへ……」

悪戯いたずらっぽく目配せするアリシアに微笑み返しながら、まぶたを閉じる。すぐに眠気が訪れ、フェリスは夢の世界に潜っていった。

第三章　『はじめて』

翌朝は、魔法学校の講堂で始業式だった。

講堂は嘘みたいに広く、天井はとても高くて、フェリスは見上げるだけで首が痛くなってしまった。講堂の前の方には明かり取りの窓があり、太陽の白い光が流れ込んできている。その光を背中に浴びながらお話をしているのは、昨日会った校長先生。

講堂を埋め尽くすようにして並んだ生徒たちの中で、フェリスはカチコチになって校長の話を聴いていた。周囲を見る限り、他の生徒たちはふらふらすることもなく、真っ直ぐ立って校長の話を聴いている。だから、フェリスもしっかり真っ直ぐ立っておこうと頑張った結果、カチコチになったのだ。ふらつかずにいるのは意外と難しい。

「さて、お主らの新学期が始まるが、これは将来の基礎を築くための新たな始まりでもある。知っての通り、クラスは年齢ごとではなく、習熟度ごとに分かれている。それぞれの成長度に応じて、きめの細かい指導を行うためじゃ。これからファーストクラスは、より深い魔術の知識に触れていくことになるじゃろう。ミドルクラスは、技術をしっかりと固めていかねばならん。ファイナルクラスは、いよいよ身の振り方を決めることになる。それはすなわち……」

校長の話は延々と続いている。しかし、校長は一人で話すばかりで、生徒たちは誰も返事をしない。他の大人たちも黙ったままだ。なんでだろうとフェリスは不思議でしょうがなかった。

普通、お喋しゃべりは何人かでするものだ。相手が返事をしてくれなかったら、とても悲しい気持ちになる。無視されるなんて、つらすぎる。だとしたら、校長先生は学校のみんなから無視されているのだ。ひどいことをされているのだ。それはあまりにも可哀想だった。

だから、フェリスは。

「夢とは、非常に大切なものじゃ。夢がなければ、人は目的地にたどり着けない。魔術を良いことに使うこともできない。お主らは、将来の夢を決めておるかの？」

「まだです!!」

校長の質問に、元気良く返事した。

途端、学校中の目がフェリスに集まる。ざわめく生徒たち。

失敗した、とフェリスは悟った。これは、返事をしてはいけない場面だったのだ。それが常識だったのだ。恥ずかしくて、恥ずかしくて、フェリスはほっぺたがカーッと熱くなるのを感じた。

結局、始業式が終わるまで、フェリスは火照った体を縮こまらせてうつむいていた。

始業式の後、生徒たちはそれぞれの教室に分かれて担任の先生を待つことになった。

フェリスとアリシアが入ったのは、ミドルクラスＡの教室だ。中には机がずらっと並んでおり、生徒たちはみんな椅子に座っている。これはきっと走り回ってはいけない状況だとフェリスは判断し、椅子に行儀良く腰掛けていた。

先生たちが気を利かせてくれたのか、すぐ隣の席はアリシアだった。フェリスは少し安心するが、それでも落ち着かない。

「あの、アリシアさん。なんだか、みんなからじろじろ見られてる気がするんですけど」

フェリスがささやくと、アリシアが小さく笑った。

「珍しいだけよ。今学期、ミドルクラスの編入生はフェリスだけだから。あんまり気にしなくていいわ」

「うう……気になりますけど……」

なんせ、魔石鉱山でのフェリスといったら、鉱夫たちからそのへんの虫みたいな感じでしか見られていなかったのだから。注目されるのは慣れていない。

緊張しながら座っていると、やがて教室におしゃれな女の子がスキップしながら入ってきた。赤い帽子、赤い靴。耳に輪っかをつけて、ぴかぴかの杖を持っている。その女の子が教室の一番前に立ち、杖で床を突いた。

「はいはーい、改めましておはよー！　今日もみんな揃そろってるねー♪　休みのあいだに死んでないねー♪」

「おはようございまーす！」

一斉に挨拶する生徒たち。フェリスは小声でアリシアに尋ねる。

「あの人……誰ですか……？」

「うちのクラスの担任のロッテ先生よ」

「先生!?　子供なのにですか!?」

「……ああ。えっとね、力のある女の魔術師は、魔術で年齢を止めていることが多いの。いつまでも若々しくいたいから」

「どうして若々しくいたいんですか？」

「年を取ると皺しわだらけになるからよ」

「どうして皺が嫌なんですか？」

ささやき合うフェリスとアリシアを、ロッテ先生がびしっと杖で指す。

「ちょっとそこー！　先生は正真正銘、永遠の十二歳だよ！　変なデマを広めなーい！」

朗らかな叱しっ責せきに、教室の生徒たちが笑う。

仲の良さそうな人たちだなぁとフェリスは羨うらやましくなった。いくら仲が良くても、それは『フェリス以外』。魔石鉱山で和気藹あい々あいとしていた鉱夫たちを見ていたから、よく知っている。いつだってフェリスは外野なのだ。

「えっとねー、じゃーね、いきなりだけど、実力テストを始めちゃうよ！」

ロッテ先生が告げると、生徒たちが悲鳴を上げる。

「せんせ、いきなりすぎ！」「そんなの聞いてなーい！」「勉強してないってばー！」

阿あ鼻び叫きょう喚かんの教室で、ロッテ先生はふふんと鼻を鳴らす。

「先に言ってたら実力が分からないでしょー！　文句言う人は犠牲魔術の生いけ贄にえにしちゃうんだからねっ！」

先生が杖を回転させると、空中に紙束が現れ、教卓に落下した。ロッテ先生は紙を先頭の席の生徒に配っていく。

昨日フェリスが出会ったテテルという少女が、机に覆い被さるようにして嘆く。

「うー。今日はやっぱり学校に来ちゃダメだったんだよー。なんかヤな予感がしたんだよねー。こんなことなら森を走り回ってた方が良かったよー」

「そのときは先生が全力で捕まえに行くからねー」

ロッテ先生は目を細めて告げる。

ぶつくさ言う生徒たちの中で、一人の女の子がふんぞり返った。

「普段から真面目に勉強していないから、いざというときに慌てるんですわ！　わたくしは平気の平左、へっちゃら助ですわ！」

「ほーほー！　ジャネットちゃんは今日も気合い入ってるねー！」

笑うロッテ先生。

ジャネットと呼ばれた女の子は、アリシアと同じくらい綺麗だった。

流れるような長髪が腰までたなびき、優美な曲線を描いている。すらりとした背中は凛り々りしい空気を漂わせ、近づきがたさと気高さが同居している。

椅子の上で組まれた、伸びやかな脚。引き締まった口元に、尖とがった瞳。ちょっと険を含んだ顔立ちだが、それがまた美しさに迫力を添えている。

アリシアが精神的に大人っぽい少女だとするならば、ジャネットは身体的に大人っぽい少女だった。フェリスはジャネットのことを、素敵な人だなぁと感じる。

ジャネットはアリシアを指差して胸を張った。

「アリシア・グーデンベルト！　勝負ですわよ！　どっちが良い点数を取れるか！　必ずやあなたを叩きのめしてあげますわ！」

「どうして勝負をする必要があるのかしら？　これは実力を測るための試験であって、それ以上でもそれ以下でもないわよね？」

とアリシア。ジャネットは地団駄を踏む。

「なにを涼しい顔をしていますの!?　あいかわらず腹が立ちますわね！　とにかく、これでわたくしが勝てば、我がラインツリッヒ一族の方がグーデンベルト一族より優れているということになりますからね！　覚悟なさいまし！」

なんだか、あまり仲のよろしくない二人のようだった。フェリスはジャネットとも仲良くなりたいと思っていたところなので、少し残念な気持ちがしてしまう。

ロッテ先生が笑ってなだめた。

「ほらほら、じゃれてないで、テストテストー！　始めるよー！」

「じゃ、じゃれてなんていませんわっ！　これは真剣な勝負でっ！」

ジャネットは憤然と赤面しながら黙り込む。

教室中の生徒たちが静かになり、机に配られた紙と向き合う。

いったいこれからなにをするのだろうとフェリスはわくわくしながら紙に目を落とし……、首を傾かしげた。

「あの……この模様、なんですか……？」

ロッテ先生も首を傾げる。

「んっ……？　今回のテストに魔法陣の問題はなかったはずだけどなー？　どの模様？」

「紙にいっぱい、小さな模様が書いてあるんですけど……」

フェリスが報告すると、アリシアがハッと口元を押さえた。

「もしかして……フェリス、文字が読めない？」

「もじって、なんですか……？」

分からなかった。この模様が文字なのだろうが、いったいぜんたいそれがなにを意味するのか、自分が今なにを求められているのかも、フェリスは想像もつかない。

ジャネットが声を弾ませる。

「あらあら！　あらあらあらあら！　これは驚きですわね！　文字が読めないのに、どうやって編入試験を合格なさったんでしょう!?　説明がほしいですわね！」

「んー、校長先生がテストは要らないって言ってたから、大丈夫だと思うんだけどねー」

フォローするロッテ。が、ジャネットは余計に勢いを増す。

「なるほど！　そういえば……グーデンベルトさんのお父様と、校長先生は親しい仲だったはず……！　これはつまり、コネですわね！　わたくしたちが難しい試験をパスしてやっと入った魔法学校に、グーデンベルトさんはコネでお友達を入れたんですのね！」

「まあ……そうも言えるわね」

認めるアリシア。

「呆あきれ果てましたわ！　なんて不正でしょう！　いいえ、不正ではなくとも、なんてひいきでしょう！　わたくしたちの努力がすべて無駄に！　ここまでずるいことをなさるとは、残念で残念で泣けてしまいますわ！！」

ジャネットが声高に言い、他の生徒たちもつぶやき始める。

「マジかよ……」「ずるすぎ……」「さいあく……」「でかい家はいいよな……」

誰もがフェリスとアリシアの方に敵意の視線を向けている。唇を結ぶアリシアを、ジャネットは勝ち誇った表情で眺めている。

テテルだけは困ったようにクラスメイトたちを見回す。

「え、なにこの空気？　暗いよ！　細かいこと言わないで、もっと楽しくいこうよ！」

「でもなぁ……」「納得できねえよなぁ」「テテルは優しすぎるんだよ……」「うんうん、こんなずるい子たち許しちゃダメだよ！」

クラスメイトたちはフェリスとアリシアへの態度を緩めない。フェリスは、頬が熱くなるのを感じた。

こんなの、ダメだ。自分が文句を言われるのは構わないが、アリシアまで標的になるのはダメだ。アリシアは優しくて、心が綺麗で、誰からも愛されるべき最高の女の子なのだ。

「ご、ごめんなさい、アリシアさん……」

「ううん、いいのよ。フェリスは気にしないで」

アリシアは表情を変えもせず、周囲に視線をやることもなく、じっと黒板を見つめている。けれど、その手は机の下で握り締められていて。

どうしたらいいのか分からないフェリスは、自らの無力さに唇を噛かみ締めた。

昼休みになり、教員室に戻ったロッテは、同僚の教師たちがざわついているのに気付いた。額を寄せてささやき合い、ロッテの方をしきりに見ている。

ロッテはなんとなくその理由が分かる気がしたが、自分から事情を尋ねることなく、努めて平然を装った。教材を机にしまい込み、鞄からお弁当を取り出す。無視できるものなら無視した方がいいし、厄介事に巻き込まれるのは勘弁願いたかった。

だがそこへ、甲高い靴音と共に、ロッテが一番苦手とする人物が近づいてきた。

「ロッテ・ブルーベル先生。あなたのクラスの生徒について、校内で妙な噂うわさが広がっているようですが、あれは事実ですか」

厳しい口調で問いかけてくる女性は、イライザ・ガードナー。王立魔法学校の戦闘教官である。家族はいずれも軍の魔術師で、本人も幾度となく王国軍からスカウトを受けているという。

その出で立ちはまさに軍人といった雰囲気。真っ黒なブラウスとロングスカート、腰に吊した教きょう鞭べんで身を固めている。服はぴったりと体に貼り付いているが、それが艶やかさを生じさせることはなく、融通の利かなさそうな顔つきと調和している。

顔の造作は端正だが、彼女を見て美しいと感じる人間はいないだろう。むしろその端正さは、恐怖を与える。幅の狭い眼鏡の向こうから見下ろす灰色の瞳には、殺意と敵意しか宿っていない。けれど、ロッテは躊ちゅう躇ちょすることなくお弁当の包みを開き、色鮮やかなおかずの数々に歓声を上げた。

「わー、美味しそう！」

「質問に答えてください、ロッテ先生」

イライザは苛いら立だたしそうに机を叩いた。

「えー？　噂うわさってなにかな？」

「フェリスという生徒のことです。どうやら彼女、編入試験も受けずにコネだけで入学したらしいではないですか。これは本当なのですか」

「まあ……編入試験はやってないみたいだけど……」

ロッテは渋々答えた。イライザが神経質に眉を寄せる。

「大問題ですよ、ロッテ先生。生徒たちがそのことを噂していて、不満も高まっています。学校側が不正をしていたとなれば、校内の秩序を保つのも難しくなるでしょう」

「まあ、放っておけばそのうち落ち着くんじゃないかなー？」

ロッテは苦笑いした。

「そう簡単にいくものですか。最終的には、教師に反抗する生徒も出てくるでしょう。その際は、手段を問わず厳しくしつけ直さなければいけなくなります」

イライザが教きょう鞭べんをひゅっと鳴らす。この戦闘教官なら生徒を半殺しにしてでも服従させようとしそうなところが恐ろしい。

「即刻、その生徒……フェリスを退学させましょう。この学校に存在を許していてはなりません」

イライザはレンズの奥の瞳を冷たく光らせながら、厳然と言い切った。

「まずいよ……これまずいよ！」

テテルは大慌てで廊下を駆けた。

ロッテ先生のお弁当をねだりに行ったら、教員室へ入った途端に聞こえてきたイライザ先生の言葉。イライザ先生は自分の主張を曲げないことで有名だし、このままではフェリスが学校を追い出されてしまう。

テテルはフェリスと知り合ったばかりだが、だからこそ、こんな形でお別れになってしまうのは嫌だった。フェリスはとっても面白くて可愛いし、もっともっと仲良くなりたい。そして、クラスのみんなにもフェリスの良さを分かってほしいのだ。

「フェリスーっ！　大変だよーっ！」

テテルは廊下の窓から教室に飛び込み、そのまま机に飛び乗って叫んだ。教室全体の視線がテテルに集中する。

フェリスはアリシアと一緒に机でお弁当を食べているところだった。ちょっと離れたところから、ジャネットがフェリスをちらちらと見ている。

「ど、どうしたんですか、テテルさん？」

フェリスは食べかけのサンドイッチを急いで口に詰め込み、喉に詰まらせそうになって目を白黒させた。アリシアが心配そうにフェリスの背中をさする。

テテルは体をバネのように跳ばしてフェリスの近くに飛び降りる。

「今、教員室に行ってきたんだけど……イライザ先生がフェリスを学校から追い出そうとしてるんだよ！」

「ええ!?」

アリシアが目を見張った。彼女もファーストクラスからずっと魔法学校に通っている身、イライザ先生の恐ろしさはよく知っている。

「わ、わたし、この学校にいちゃダメなんですか？　本当に追い出されちゃうんですか？」

「あの先生は強いし、王宮の偉い人たちとも仲いいみたいだからねー。なにがなんでも追い出そうとすると思うよ」

テテルはため息をついた。

「そんな……」

フェリスは声を落とす。せっかく魔法学校に入学できたというのに、こんな序盤からつまずくなんて。勉強ができなくなることが悔しいのはもちろんだが、アリシアと離れてしまうのが一番つらい。

魔石鉱山が崩壊してからずっと、フェリスのよりどころとなってくれていたのはアリシアだったのだ。アリシアは優しくて（フェリスは母親を知らないが）お母さんのように包み込んでくれる。

アリシアのそばにいられなくなる。そう考えるだけでフェリスは目が潤むのを感じた。

テテルが難しい顔で唸うなる。

「あと、イライザ先生のことだから、アリシアにも喧嘩売ってくるだろうね。あんな不正を手伝うような生徒も学校にいちゃいけませんーとか言って」

「そ、それだけは絶対に嫌です！」

フェリスは叫んだ。大切な大切な恩人のアリシアに、迷惑なんてかけられない。

「わたし、イライザ先生と話してきます！」

自分がなんとかしなければならないという思いに駆られ、教室を飛び出す。

「ちょ、ちょっと、フェリス!?　ひどいこと言われちゃうわよ!?」

アリシアは止めるが、フェリスは走るのをやめない。アリシアに逆らうのは本意ではないし、なんでも言うことを聞きたいけれど、今回だけはそうもいかないのだ。自分が引き起こした問題を解決し、アリシアの名誉を回復しなければならない。

「あれ……教員室って、どこだったでしょう……？」

闇雲に教室を出発したフェリスだったが、肝心なことを知らないのを途中で思い出した。野性獣のような速度で追いついてきたテテルが、フェリスの手を引っ張る。

「こっち、こっちだよ！」

「ありがとうございます！」

昼休みの廊下を全速力で走る二人。

「待ちなさいっ！　待ちなさいってば！」

その後ろから、アリシアが大急ぎで追いかけてくる。それだけではなく、他の足音も一人分ついてきているような気がするが、フェリスは構っていられなかった。

たちまち教員室にたどり着き、中に飛び込む。テテルは窓から突っ込んだせいで先生たちの机に激突してしまい、書類の山の中に失踪した。急いで這はい出しながら、ロッテ先生の近くにいる女性を指差す。

「あの人！　あの黒い人がイライザ先生だよ！」

「分かりましたっ！」

フェリスはイライザ先生のところへ駆け寄った。

「あ、あの、先生……」

「……なんですか」

不機嫌そうに見下ろすイライザ先生。近くに寄って初めて、フェリスは相手の身長がやたらと高いことに気付いた。全身を漆黒で固めていて、攻撃的すぎるオーラが放たれていて、威圧感たるや甚だしい。基本的に小動物なフェリスは、一瞬で縮み上がってしまう。

「え、えっと、わたし……フェリスっていいます」

「ああ、あなたが例の」

「例の……？」

「学校中で噂うわさになっている卑ひ怯きょう者もののことですよ」

「ひ、卑怯者……」

遠慮のない言葉を浴びせられ、フェリスは怯ひるんだ。けれど、こんなところで引き下がるわけにはいかないと思い直し、ぐっと手を握り締める。

そんなフェリスを、イライザ先生は憐れん憫びんの情を欠片も示さずに見やった。

「私になんの用ですか。退学届けでも出しに来たのですか」

「ち、違いますっ！　わたし、学校を辞めたくなんかないですっ！」

「能力のない人間はこの学校にいる意味などありません。さっさと家に帰りなさい」

冷たく告げるイライザ先生。

ようやく追いついてきたアリシアが、フェリスをかばうようにして言う。

「この子には才能があります。それが分かってるからこそ、お父様もフェリスを魔法学校に預けたんですから！」

イライザ先生は眉間に皺しわを寄せてアリシアを睨にらみつける。

「本当に、あなたもあなたの父親も甘いですね。だからあのようなことになるのです」

「あのようなこと……？　なんですか……？」

アリシアは問いかけるが、イライザ先生は答えようとしないで鼻を鳴らすだけだ。

「試験を受けてもいないことが、フェリスに才能がないなによりの証拠。コネで入学することしかできない人間など、私は育てたいと思いません。時間の無駄です。今すぐ退学しなさい。そして、アリシアにも然しかるべき処分を要請します」

「ま、待ってください！」

きびすを返すイライザ先生の服を、フェリスは握って止めた。イライザ先生は鬼のような目つきで見下ろす。

「なんですか。その手を放しなさい」

「ごめんなさいっ！」

死ぬほど怖かったが、フェリスは一生懸命に踏み留まった。アリシアの名誉を挽回するため、そしてアリシアのそばに居続けるため、必死に言葉を絞り出す。

「せ、先生！　わたしにテストを受けさせてください！」

「なんのテストですか」

「へんにゅうしけん、っていうのです！　それをやって、わたしがちゃんと合格すれば、問題ないんですよね!?」

「まあ……自らの能力を証明できるなら」

「だったら、わたし、テストに合格します！」

げんこつを握り締めて宣言するフェリスを、イライザ先生が鼻で笑う。

「あなたは文字も読めないと聞いています。合格などできるはずもありません」

「できます！」

「できなかったら、大人しく学校を辞めますか」

「やめます！」

フェリスの声が教員室に響き渡った。

イライザ先生は眼鏡の位置を直しながら、口元を歪ゆがめる。

「今の言葉、確かに覚えましたよ。せいぜい、自分の無力さを証明するがいいでしょう。無意味な努力だと思いますが」

「ちょっと、フェリス！　変な約束をしちゃダメよ！」

アリシアは慌てて止めるが、フェリスは引き下がらない。

「……わたし、頑張りますから！」

優しいアリシアのためなら、なんだってやれる。テストだって、なんとかしてみせる。

フェリスは心の中で固く誓った。

「うう……またやっちゃいましたわ……」

フェリスを追ってきたジャネットは、教員室の外に身を潜めて震えた。

朝はつい勢いで言い過ぎてしまったが、あのときはここまで大変なことになると予想していなかったのだ。ただライバルのアリシアをやり込めたかっただけだった。

もし自分のせいでフェリスが本当に学校を辞めさせられてしまったらどうしよう、と思う。ジャネットは別に、フェリスに敵意はない。むしろ、ちょっと可愛いな、お喋しゃべりしてみたいなと思っていたりもする。

ジャネットが敵意を持っているのは、アリシア……いや、正確にはグーデンベルト家だ。あの家はジャネットの生家であるラインツリッヒ一族と確執がある。

「フェリスに謝らなきゃいけませんわ……。でも、謝ってもなんの解決にも……。わたくし、どうしたらいいんですの……？」

ジャネットは廊下にしゃがみ、両手で頭を抱えた。

そんなことも知らず、フェリスとアリシア、そしてテテルは。

魔法学校の図書館で、今まさに猛勉強を始めようとしていた。

「アリシアさん！　わたし、頑張ります！　まずは『もじ』を教えてください！」

「えっと……絵本の読み聞かせから始めた方がいいのかしら……？」

首を傾かしげるアリシア。教育段階が幼児レベルである。とはいえフェリスは十歳という年よりも幼く見えるので、絵本がとても似合う感じもする。

「とりあえず、私のお膝に座る……？」

「はい!!」

「フェリスってばやる気満々だね！」

テテルは感心した。フェリスはぐっとげんこつを固める。

「絶対に合格しないといけませんから！　ゼロから大勉強ですから！」

そう、尻込みなどしていられないのだ。たとえどんな困難が立ちはだかろうとも、フェリスは全力で突き進むつもりなのである。

三人がやって来た図書館は、見回すだけで首が痛くなるような広さだった。

本棚が何十個も並んでいて、そのすべてに本がぎっしり詰まっていて、知識で溢あふれかえっている。表面に出ている本は氷山の一角に過ぎず、閉架の書庫にも大量の本が収蔵されているのだが、もちろんフェリスはそんなことを知らない。

むしろ本という存在そのものを知らないので、当惑して尋ねる。

「それで……ここって、なんの倉庫なんですか？」

「倉庫……？」

同じく戸惑うテテル。

「棚にたくさん四角い物が詰まってますし、倉庫ですよね？　どうしてテーブルもたくさんあるのか分からないですけど……」

すると、アリシアが教える。

「ここは図書館よ。勉強や娯楽に使う本を集めてあるの」

「としょかん……？」

知らない単語が出てきて、フェリスは余計に困ってしまう。魔石鉱山の親方や鉱夫たちがその言葉を使っているのを聞いたことは一度もなかった。

アリシアがテーブルに薄い紙束を持って来て、椅子に腰掛けた。その膝にフェリスがよじ登ると、アリシアが紙束を見せながら訊く。

「これが、本。本は分かるわよね？」

「分かりません！」

元気な返事だった。

「えっとね。本っていうのは、私たちが喋しゃべっている言葉を、後で誰でもいつでも読めるように保存したものなの」

「言葉のお漬け物ですか……？」

「お漬け物……？　まあ、そういうことになるわね。で、本があれば、何百年も未来の人に知識を伝えることができるし、逆に世界の裏側にいる人の知識だって、もらうことができるのよ」

「ほおおおおおお……すごいですね……」

そうやって教えてもらうと、フェリスは急に図書館が素晴らしい場所に思えてきた。ここは宝箱だ。知識の宝庫だ。

たくさん集められた本の中にはどんな知識が隠されているのだろうかと胸が躍る。きっと、フェリスの知らないことでいっぱいだろう。

「わたし、早く本を読めるようになりたいです！　文字を教えてください！」

「ええ、それじゃ、このページから始めましょうか」

アリシアが本を開いた。そこには、小さな模様が三十個ほど並んでいる。

「これが文字──アレフベートよ。それぞれに音が割り当てられていて、このアレフベートを組み合わせることで文章を作るの。これがエー、これがビー、これがシー、デー、イー、ケトラ、エフ……」

アリシアが指差しながらはっきりと発音してくれる。お膝に抱っこされてアリシアの穏やかな声を聞いていると、フェリスは心が落ち着くのを感じた。綺麗な声に包み込まれ、頭がぽーっとしてくるが、努めて意識を文字に集中させる。

三十個すべてを読み終えてから、アリシアがフェリスの目を覗のぞき込んだ。

「どうかしら？　今日はとりあえず、このアレフベートを十個くらい覚えてみましょう」

「もう覚えました！」

「え……？」

「もう全部覚えました！」

「一回しか読んでないのに!?」

テテルが目を丸くする。

「そんなに急がなくてもいいのよ？　フェリスがちゃんと覚えるまで、ゆっくり付き合うから」

アリシアは優しく諭すが。

「じゃあ、読んでみます！　間違ってたら教えてください！　エー、ビー、シー……」

フェリスは本に記されたアレフベートを一個ずつ指差しながら発音していく。その度にアリシアの目がどんどん大きく見開かれていく。

フェリスが三十個を読み終えるや、テテルとアリシアは感嘆の息を吐いた。

「すごい！　すごいよフェリス！」

「アレフベートを見たのは初めてなのよね!?　どうして覚えられるの!?」

「な、なぜか覚えられちゃいました」

なんでだろうと考えるが、フェリスにはさっぱり分からない。ただ、昔から物覚えは良い方だった気がする。

「フェリスって頭いいんだねー。あたしなんて、文字を覚えるのに一年かかったのに。この感じだと、すぐにフェリスに追い抜かれちゃうかも！」

「ま、まさか、そんなわけないと思いますけど……」

フェリスはアリシアの膝の上で小さくなった。自分みたいな奴隷が他の人を追い抜くなんて、あるはずもない。期待されすぎると緊張してしまう。

「んーん、あるある！　あたしも全力で応援するよ！」

テテルは朗らかにＶサインを作ってみせる。そこには嫉妬のような感情は微み塵じんも見受けられない。この性格が、クラスのみんなから好かれる由縁である。

アリシアが心配そうに柳眉をひそめた。

「気持ちは嬉しいけど、テテルさんはあんまり私たちには関わらない方がいいんじゃないかしら」

「えー、なんでなんでっ？　関わらせてよ！　仲間外れはやだよ！」

くりくりっとした瞳で、テテルはアリシアの顔を見る。

「今、私とフェリスは学校中からずるい子だって敵視されているのよ。そこにテテルさんがつるんでいたら、あなたまで村八分にされちゃうわ」

「あっ……そ、それはダメです……」

フェリスは震えた。テテルと仲良くしたいのは山々だが、巻き込みたくはない。アリシアに迷惑をかけていることだって、申し訳なくて仕方ないのだ。

アリシアは静かに続ける。

「私は元々一人だから構わないのだけど、テテルさんは友達が多いでしょう。しばらくは、私たちと距離を置いていた方がいいと思うわ」

こくこく、とフェリスはうなずいた。テストで良い結果を出してからでも、テテルと親しくなることはできる。無意味に被害を広げる必要はない。

だが、テテルは。

「あはは、そんなこと気にしないよ。そのうちみんなもフェリスのこと分かってくれると思うけど、それまで待ってられないもん。あたしは今すぐフェリスと仲良くしたいのっ！」

「ひゃっ!?」

いきなりテテルから抱きつかれ、フェリスは目を白黒させた。けれど、決して嫌じゃない。近くから屈託のない笑顔を向けられていると、胸がほんわかしてくる。

「いいんですか、テテルさん……みんなから嫌われても」

「そのくらいで嫌うようだったら、あたしの友達じゃないよ！」

「み、みんなから石を投げられても、いいんですか……？」

「石!?」

「けっこう大きな岩とか、投げられるかもですけど……」

「誰も投げないよ！　それじゃ職員会議モノだよ！」

テテルは苦笑いした。自分の胸に手を当て、目を閉じて語る。

「あたしは頭良くないし、勉強の面倒は見れないけど……代わりにフェリスへの応援歌を作ったよ！　だから歌うね！」

テテルは大きく息を吸い、体を揺らしながら歌う。

「フェリスは強い子、頑張る子～♪　イライザ先生なんてぶっ飛ばせ～♪　メガトンパワーで爆発だー!!」

「わー！　すごく元気が出てきました！」

「出てくるかしら!?」

歓声を上げるフェリスに、呆あきれるアリシア。

貸し出しカウンターから、司書の先生が怒鳴る。

「図書館では、静かに！」

「ご、ごめんなさいっ！」

フェリスは慌てて謝った。

テテルはカウンターまで飛んで行って土下座し、司書の先生から『そこまでしなくていい。というかカウンターに乗るな』との注意を受ける。それを遠くからハラハラと眺めながら、フェリスは考えた。

文字を覚えたということは、次は知識だ。フェリスは自分にあらゆる知識が不足しているのを痛感していた。

「あの……アリシアさん。勉強の役に立つオススメの本とかはありますか。まずは言葉を覚えて、次に、簡単なことから順番に覚えていけると助かるんですけど……」

「そうね……見繕ってみましょう」

アリシアは図書館の中を行き巡り、用語辞典や、魔術の入門書、応用編の参考書などを一通り集めていく。後ろからちょこまかついてくるフェリスのため、厳選に厳選を重ねて良書を揃そろえる。

まるで海綿のように知識を吸収するフェリスに、できる限りたくさんの知識を得てほしいと思い、こっそり上級編の参考書も追加しておく。ミドルクラスの自分もまだ勉強していない範囲だが、ひょっとしたらフェリスには分かるかもしれない。

アリシアは机の上に本を並べて見せた。

「こっちの用語辞典から始めて、この二十冊を左から右に勉強していけば、みんなに追いつけると思うわ」

「ありがとうございます！　頑張ります！」

フェリスは胸をわくわくさせて宣言した。

言葉の通り、フェリスは頑張った。もう死ぬほど頑張った。

常に辞典や教本を持ち歩き、ひたすら読み耽ふける。休み時間はもちろんのこと、歩くときも、ごはんを食べるときも、頭の中に情報を叩き込み続ける。学校が終わると寮に飛んで帰り、部屋にこもって本を読んだ。

そのテスト勉強は、フェリスにとって苦痛ではなかった。むしろ、これまでにないほど興奮させられる経験だった。なにせ、自分の知らなかったことが、目の覚まされるような知識が、大量に流れ込んでくるのだ。

理解。発見。驚き。感心。脳細胞が刺激され、全身の血が沸き立ち、鼓動が早鐘のように打つ。魔術の基礎や、その使い方、訓練方法、概念、奥深い技術までもが、目を通して脳を叩き、全身に行き渡る。

「ふんふん……ふんふんふん！　なるほどです！」

目をきらきら輝かせながら、フェリスは机で教本を読み続ける。既に夜も遅く、魔法のカンテラがフェリスの上気した頬を照らしていた。

そんなフェリスを見たアリシアは、自分のできる支援をしたいと思い、そっと部屋を抜け出す。静まりかえった寮の廊下を歩き、薄暗い厨房に入った。寮母さんからは、前もって厨房を使う許可を得ている。

「よし！　私も頑張らないと！」

アリシアは花柄のエプロンを首からかけると、背中で紐ひもを締めて気合いを入れた。昼間に買い求めておいた食材を戸棚から出し、作業を始める。

しばらく厨房を一人で行ったり来たりしていると、廊下からテテルがひょこっと顔を出した。寝間着ではなく、動きやすそうな半袖シャツにキュロットを身に着けている。

「あれ、アリシア？　なにしてるのー？」

「あ、ごめんなさい。音で起こしてしまったかしら？」

「ううん、違うよ？　屋根をお散歩して回ってたら、ここから灯りが漏れてたから、見に来ただけだよ」

「夜のお散歩は危ないと思うわ……」

それ以前に屋根の散歩もだいぶ危険だとアリシアは感じるが、テテル相手に言ってもしょうがない気はする。

「で、アリシアは？」

「私は夜食を作っていたの。フェリスが勉強を頑張っているから、少しでも力をつけてあげたいと思って」

調理台の上には、既にサンドイッチが幾つもできあがっていた。

テテルは歓声を上げて調理台に駆け寄る。

「おー！　さすがだね！　アリシアってば見た目も家庭的だけど、中身も家庭的なんだね！　お母さんみたいだよー！」

「お母さんって年ではないけどね」

念のためそれだけは断っておくアリシアである。また九十五歳だなんて勘違いされたら、ダメージが計り知れない。そのレベルだとお母さんですらない。

「ねっ、ちょっとだけ味見してもいいかな？　走ってたからお腹空いちゃってさー」

「ええ、構わないわ。フェリスの口に合うかどうか、意見を聞かせてくれると助かるわ」

「うんっ！　いただきまーす！」

テテルは調理台からサンドイッチを一つ取って、口に放り込んだ。

「んんんんんんんんんんんー!?」

途端、想像を絶する味わいに気絶しそうになる。とんでもなく辛いし、とんでもなく苦い。しかも触感がやたらと躍動的で、口の中を生き物のように暴れ回っている感覚さえある。脳髄を突き抜ける刺激に、心臓を撃破するような衝撃。テテルは悲鳴を上げて厨房の中を駆け巡った。

そんな料理（凶器）を提供しておきながら、アリシアはなんの悪意もなく真剣に語りかけてくる。

「感想を聞かせてくれると嬉しいわ」

「いっぺんに呪じゅ術じゅつを百個くらい喰くらったような味だったよ……」

「呪じゅ術じゅつみたいな味……？　それはどういう……？」

「アリシアって、見た目とか性格と違って、中身はあんまり家庭的でもないんだね……」

テテルも人の感情を傷つけたくはないので、味については厳しく指摘しないでおく。そういえばアリシアの一族は結構な名家だったなぁ、やっぱりお嬢様なんだなぁ、と今さら再認識した。

「とりあえず、元気が出る味ではあるみたいね。テテルさんも元気に駆け回ったし。これをフェリスにあげましょう」

「ま、待って！　それは考え直した方がっ……」

テテルは止めるが、アリシアは鼻唄を歌いながらトレイにサンドイッチを載せて、廊下を運んで行く。悪意がないからこそ逆に恐ろしく、テテルにはアリシアの背中が暗殺者に見えてしまう。

二人が部屋に入ると、フェリスはまだ机で勉強の真っ最中だった。

「フェリス？　夜食にサンドイッチを作ったんだけど、ちょっと食べて休憩しない？」

アリシアは教本を読んでいるフェリスに声をかけるが、フェリスは夢中になりすぎているせいか、聞こえてもいないらしい。両手でぎゅっと教本を握り締め、ひたすら目をぱちくりさせている。

「そんなに勉強が好きな人って、初めて見たわ」

アリシアは小さく笑い、ぽかんと開いたフェリスの口にサンドイッチを近づけた。

「ちょちょちょちょっとアリシア！　心の準備なしに食べちゃダメな料理だよそれ！」

テテルが慌てる。

食事も忘れるほど勉強に没頭していたフェリスだが、空腹ではあったらしく、反射的にサンドイッチをぱくつく。

「はぐはぐはぐ！　はぐはぐはぐ！」

まるで飢えた子猫みたいなフェリスの姿を見て、アリシアはこういうお世話も楽しいかもしれないと感じた。

テテルは恐る恐るフェリスに問いかける。

「フェ、フェリス……？　大丈夫……？」

「大丈夫って……はぐっ……なにが……んぐっ……ですかっ？」

よっぽどお腹が空いていたのか、サンドイッチを詰め込みながらの返事。

「すごく……辛くない？」

まずくないかとは尋ねないのがテテルの優しさである。

「辛いですけど、すっごく美味しいです！」

「へ、へー。好き嫌いとかないんだねー」

「はい！　魔石鉱山ではカビの生えたパンとかも食べてましたし！　二回に一回ぐらいはパンが腐ってましたし！」

「フェリス……」「フェリス……」

アリシアとテテルの二人が頬を涙に濡らした。

「まあ、口に合ったなら良かったよ！　これってね、アリシアがわざわざフェリスのために手作りしたんだよ」

「わー！　ありがとうございますっ、アリシアさん！　とっても嬉しいです！」

「喜んでもらえて良かったわ」

フェリスもアリシアもにこにこする。

しかし、その光景を廊下から覗のぞいて震えている少女がいた。ネグリジェの寝間着に下ろした長髪、十二歳にしては抜群すぎるプロポーション……ジャネットである。

物音には敏感なので、アリシアが部屋を出たときに目を覚まして一部始終を覗いていたのだが、ジャネットにはあのサンドイッチが悪魔のアイテムにしか見えなかった。

──どうして具材が真っ赤なんですの!?　どうしてちょっと動いてるんですの!?　どうして具材から悲鳴が聞こえるんですのーっ!?

あれを食したフェリスが倒れてしまわないだろうかと、気が気でない。ただでさえフェリスが寝る間を惜しんで勉強しているのを、ジャネットはこっそり見守っていたりするのだ。フェリスの体力が追い込まれているのはよく知っている。

魔石鉱山とやらでひどい食事に堪えてきた、可哀想なフェリス。

寮でもアリシアの壮絶な料理を食べなければならない、可哀想なフェリス。

フェリスのことを思うと、ジャネットは胸が締めつけられるのを感じた。学校を辞めなければならないような騒ぎになったのも、一つはジャネットに原因があるのだ。申し訳なくてしょうがない。

──こうなったら、わたくしがまともな手料理を差し入れして、助けてあげるしかないですわ！　ええ、それしかありませんわ！

ジャネットは拳を握り締めてうなずき、自分の部屋へ戻る。アリシアに負けず劣らず名家の出身ではあるが、派手な美貌に似合わず家庭的なジャネットだった。

翌日、フェリスがアリシアやテテルと一緒に寮へ帰ると。

自室の扉の前に、大きな包みが置かれていた。人間でも入りそうなサイズの紙包みの上には、『フェリスへ』と書かれた紙が添えられている。

「……んん？　なんでしょう？」

「なにか分からないけど、気をつけた方がいいわね……」

「とりあえず、開けてみようよ！」

「そうですね！　開けてみないと中身が分かりませんしね！」

「ちょっと、二人とも!?」

んしょんしょっとフェリスは包みを部屋に引っ張り込む。けれど包みが大きすぎるせいでほぼ動かせておらず、主にテテルが押して移動させる。

部屋に入ったフェリスは、わくわくしながら紙包みを開いた。しかし、中にはさらに紙包みがある。もう一枚開く。だがその下も紙包み。紙包みの中に紙包み、果てることなく紙包み。まるでタマネギの皮むきである。

ようやく一抱えほどのバスケットにたどり着いたときには、フェリスは疲れ切っていた。くたーっと床に腹ばいになり、肩で息をする。

開封に協力したテテルも額の汗をぬぐう。

「ふー、すごい厳重な包み方だったねー」

「ますます怪しいわ。学校の警備兵さんに報告した方が……」

魔術用の杖を構えて最大限の警戒を行うアリシア。バスケットの中に魔物でも隠れているのではないかと心配する。

「まーまー、多分だいじょーぶだよー！」

テテルがのんきにバスケットを開く。その中に入っていたのは……、クレープ、フルーツサンドイッチ、ワッフル、ホットケーキなど、可愛らしい料理の数々だった。

「た、食べ物……？」

アリシアは戸惑いながら杖を握り直す。ひょっとしたら爆発するタイプの食べ物かもしれない。そんな食べ物をアリシアは見たことがないが。

フェリスは胸元で手を握り締めて歓声を上げる。

「ふわー、おいしそーですー!!」

「フェリス、ダメよ！　毒が入ってるかもしれないわ！」

それはアリシアのサンドイッチの方なんじゃと思うテテルではあるが、出元がはっきりしていないだけこの料理の方が危うい。少なくともアリシアは食べられない素材を使ってはいないはずだ。

「先にあたしが毒味を──」

テテルは言いかけるが、フェリスは両手でワッフルを握ってぱくっとかじる。

「ふわー、おいしいーですー!!」

ほっぺたを真っ赤に染め、目を星のように輝かせて喜ぶ。

「だ、大丈夫なの……？」

「妙な刺激とか感じない……？」

アリシアとテテルは不安そうに見守った。フェリスは元気にうなずく。

「はいっ！　誰がくれたか分かりませんけど、すっごく優しい人ですよ！　すーっごく美味しいですもん！」

そんなフェリスを、ジャネットはそっと窓の外から眺めていた。

「や、優しいだなんて、てててて照れてしまいますわっ！」

熱い頬を両手で挟んで恥ずかしがる。フェリスが喜んでくれて、ジャネットは最高の気分だった。今度はもっともっとたくさんの差し入れを作ってこようと意欲を燃やす。

なお、ジャネットがやる気を出しすぎたせいでフェリスのお腹がパンクしかけるのは、これから二日後のことである。

「えっ……？　もうテスト受けるの？　大丈夫？」

放課後の教員室で、ロッテ先生がフェリスに尋ねた。

勉強のために与えられた猶予期間は一ヶ月だったが、まだ一週間しか経っていない。それなのに、フェリスは今すぐテストを受けたいと言い出したのだ。

先生が驚くのも当然。だって、フェリスからテストの時期について相談を受けたとき、ロッテ先生は期間の延長を切り出されるものだと思っていたのだから。

しかし、フェリスは訴える。

「大丈夫です！　なんか、あんまり先になると忘れてしまいそうで怖いですし……、アリシアさんがみんなから悪口を言われているのが嫌なんです！」

「そっか。まあ、先生は構わないけどね。じゃあ、ついていらっしゃい」

ロッテ先生は笑うと、机の引き出しからテスト用紙を取り出して立ち上がった。歩き出すロッテ先生に、フェリスはちょこまかとついていく。

だが、二人の前に立ちはだかる魔王のような影があった。

「おや、フェリスの筆記試験を行うのですか。であれば、私が監督官を務めましょう」

魔法学校中の生徒から恐怖される鋼の女、イライザ・ガードナーである。

ロッテ先生はにっこりと微笑んで首を振る。

「イライザ先生は戦闘教官でしょう。筆記試験は私の管轄だよ」

「担任のあなたが監督官では、不正が生じる恐れがあると言っているのです」

「イライザ先生が監督したら、逆の不正が起きるって心配はないのかな？」

「どういう意味ですか……」

「うふふ、どういう意味かなあ？」

教師のあいだで飛び散る火花。その空気たるや鮮烈で、他の教師たちは近づいてこようともしないし、フェリスに至っては小刻みに震えることしかできない。

イライザ先生は眼鏡を指で押し上げながら、眉間に深い皺しわを刻む。

「私を侮辱するつもりですか。だとしたら、それなりの対応を考えますが」

「困ったなあ……」

ロッテ先生はため息をついた。できればなるべくフェリスにプレッシャーを与えないよう、自分が監督してあげたかったのだ。しかし、担任が監督官ではイライザ先生を納得させられないというのも、事実である。ここはフェリスに頑張ってもらうのが結果的には正解だろう。

ロッテ先生はイライザ先生をびしっと指差す。

「分かったよ。でも、うちの生徒をいじめたら許さないからね」

「……フン」

イライザ先生は鼻を鳴らすだけで答えた。背中を向けて歩き始めるや、肩越しにフェリスを見下ろす。

「さあ、来なさい。私があなたの力を試しましょう」

「は、はいいいいい……」

フェリスはガタガタ震えながらイライザ先生についていく。よりにもよって学校で一番怖い先生が監督官だなんて。心の準備をしていなかったフェリスは、動揺で頭から知識がこぼれ落ちそうだった。

教員室を出ると、廊下で待っていたアリシアとテテルが驚いて駆け寄ってきた。

「あ、あれ？　ロッテ先生は？」

「ひょっとして……、イライザ先生が監督官なのかしら？」

真っ青な顔でうなずくフェリス。血の気を失って顔を見合わせるアリシアとテテル。

そんな少女たちを意に介することもなく、イライザ先生はさっさと歩いていってしまう。フェリスは置いて行かれないよう、走って追いかける。

イライザ先生はフェリスを空き教室に引っ張り込むと、アリシアたちの目の前で扉をぴしゃりと閉じた。

その部屋にはイライザ先生とフェリスの他に人はいない。教室の前半分はガラ空きで、後ろ半分に机や椅子が雑然と寄せられていた。床や壁の木の香りが濃く、生活感の薄さを感じさせる。

「あ、あの、わたし……」

フェリスはえんぴつと消しゴムを胸元に握り締め、おろおろとイライザ先生を見上げた。密閉空間にこんな恐怖の魔王と二人きりだなんて、怖すぎて死んでしまいそうだ。

イライザ先生はにこりともせず、フェリスに殺し屋のような視線を注ぐ。

「机と椅子を二つ、教室の真ん中に置きなさい」

「はいっ」

フェリスは声を裏返らせながら、机と椅子を引きずっていく。

「やめなさい！　引きずったら床に傷がつくでしょう！」

「ご、ごめんなさい！」

イライザ先生から鋭い声で怒鳴りつけられ、縮み上がる。小さな体で机を持ち上げるのは一苦労だったが、フェリスは必死に二人分の机と椅子を運んだ。

魔石鉱山にいた頃の親方たちも怖かったが、イライザ先生にはまた別種の怖さがある。親方たちを怒らせたらごはんを抜かれたり殴られたりするのだが、イライザ先生を怒らせたら……本気で殺されそうなのだ。

フェリスはイライザ先生の指示通りに机を向かい合わせで並べた。

「で、できました……」

「よろしい。ではそちらに座りなさい」

二人は椅子に腰掛ける。イライザ先生がテスト用紙を一枚、フェリスの机に裏返しで置いた。フェリスはその脇にえんぴつと消しゴムを揃そろえる。

廊下側からはアリシアとテテルが心配そうに覗のぞき込み、声援を送ってくる。

「フェリス、頑張って！　ここでずっと見守ってるわ！」

「ファイトだよ！　フェリスならきっとできるよ！」

二人だけではない。ロッテ先生やジャネットもいる。たくさんのクラスメイトたちもいる。いつの間に集まってきたのか、窓に貼り付いてテストの様子を眺めている。

アリシアたちが見守ってくれていると思うだけで、フェリスは少し安心感を覚えた。自分は一人じゃないのだと力づけられる。

けれど。

「カンニングの手伝いをされたら困ります。邪魔者は、排除します」

イライザ先生が杖を振り上げ、言霊を唱える。

「冥くらき闇よ、死者をも染める静せい謐ひつよ、厚き帳とばりを下ろせ──ダーク・シュレーデン」

杖の先端に魔法陣が展開され、周囲に漆黒が広がった。床も、天井も、壁も、窓も、真っ黒に塗り込められ、外の声がまったく聞こえなくなる。

完全なる闇の空間で、フェリスとイライザ先生、そして二人の机や椅子だけが浮かび上がっている。フェリスは突如として闇に放り出されたような感覚にうろたえる。

「え、な、なんですか、これっ……」

「闇魔術で、あらゆる干渉を封じました。もはやあなたを助ける者はいません」

イライザ先生は酷薄に告げ、凍いてつくような眼でフェリスを見下ろす。その姿はまさに悪あっ鬼き羅ら刹せつ。肌を刺す圧迫感が、フェリスの全身にのしかかってくる。

闇の中で悪魔と二人きりになり、フェリスは机の下で膝がわななくのを感じた。

怖い。心臓が縮こまるほど怖い。だけど、負けるわけにはいかない。この闘いには、アリシアの名誉がかかっているのだ。今日のために、アリシアとテテルは一生懸命助けてくれたのだ。

フェリスはえんぴつを握り締め、テスト用紙を裏返した。

ようやく筆記試験が完了した。

テストの内容は、ファーストクラスからミドルクラスまでの知識のあらまし。属性や、魔術の行使、強化、魔術に関わる歴史や組織名など、多岐にわたった。

「よろしい。出なさい」

最後の答案を受け取ったイライザ先生が告げる。

フェリスがへとへとになって教室を脱出すると、テテルとアリシアが駆け寄ってきた。

「お疲れ、フェリス！　意外と早かったね！」

「イライザ先生にひどいこととか……されなかったわよね？　平気？」

「へ、平気です」

とはいえ、心の方はだいぶダメージを受けているフェリスである。アリシアたちが待っていてくれなかったら、廊下で力尽きていたかもしれない。

ロッテ先生がフェリスの頭を撫なでる。

「よく頑張ったね。結果はすぐ出ると思うよ。今日はぐっすり寝るんだよ」

「はい！」

フェリスは大きくうなずく。心配で今夜は眠れそうにないけれど、とりあえず体を休めておこうと思った。

ジャネットが気後れがちに近づいてくる。

「あ、あのっ、フェリス。あなたにお話したいことがあるのですけれど……」

「ふぇ？　なんですか？」

まさかジャネットから話しかけられるとは予想していなかったので、フェリスはきょとんとした。ジャネットは指をいじりながら、ちらちらとフェリスを見やる。

「え、えっとですね……この前の、ことなんですけれど。わたくし、あの……フェリスに……」

謝りたくて、と言いたいジャネット。だが、言葉が喉から出てこない。たくさんのクラスメイトたちがいる前で謝るのは恥ずかしいし、素直に感情を言葉にするのも難しい。

「ジャネットさん……？」

「な、なんでもありませんわ！　テストの結果が楽しみですわね！　せいぜい、家に帰るための準備でもしてなさいっ！」

──ああもうっ、またひどいことを言ってしまいましたわ！　わたくしの馬鹿！　大馬鹿！

捨て台詞ぜりふと共にその場から駆け出しながら、ジャネットは自分の頭をぽかぽか叩いた。そんなジャネットを廊下の生徒たちが不思議そうに眺めていた。

翌朝、既に席についている生徒たちを見回しながら、ロッテ先生が教室に入ってきた。その隣には、イライザ先生が無表情で付き添っている。

ロッテ先生は教卓に紙束を置いて告げた。

「はーい。それじゃ、フェリスちゃんの編入試験の答案を返すよ～」

来た！　とフェリスは椅子の中で身を縮こまらせた。

もしこれで合格できなかったら、学校を辞めないといけなくなる。またどこかの鉱山で働かなければならないのだ。それはフェリスだけの問題だからいいとしても、アリシアの評判が下がったままなのは困る。せめてアリシアの名誉は、なんとかして回復させておきたかった。

ロッテ先生が尋ねる。

「普通は各自の点数を発表したりはしないんだけど、今回は発表しないとみんな納得しないだろうから……フェリスちゃん、いいかな？」

「はい、大丈夫です！」

フェリスはうなずいた。

「それじゃ……みんな注目！　これがフェリスちゃんの点数だよ！」

ロッテ先生が七枚の答案を扇状に広げ、生徒たちの方に点数を見せた。

アリシアが両手で口を押さえる。

ざわめくクラスメイトたち。

ジャネットが机に手を突いて跳ね起きる。

「あ、あり得ませんわ！　あり得ません！　一週間前まで文字を読めなかった子がそんな点数なんてっ！　どこかで不正か間違いがあったんですわ！」

「うーん、テストを監督したのも採点したのも、イライザ先生なんだよねー。間違いも不正もないよね、イライザ先生？」

ロッテ先生が視線をやると、イライザ先生は仏頂面で答える。

「私が間違いや不正を起こすわけがありません。すべて百点です」

「全部、ひゃくてん……？　いちまんてんのうち、ひゃくてんです……？」

フェリスはカタカタ震えながら尋ねた。

魔術に関する本はたくさん勉強したし、そこに魔術の知識は載っていたが、テストの得点システムについてはまったく書かれていなかったのだ。だから、百点というのが一体全体どれほどの評価なのか、さっぱり分からない。分からないから、怖い。

そんなフェリスに、ロッテ先生が吹き出す。

「百点中、百点だよ！　百点満点！　しかも全教科だから、オールパーフェクトだよ!!」

「ぱーふぇく、と……？」

フェリスは頭が真っ白になった。なにがなんだか分からなかった。文字も読めず、無知で無能な自分が完璧な点数を取れるなんて、想像もしなかったのだ。これは夢ではないかと思い、ほっぺたをつねってみる。

「ひゃ!?　痛いです！　すごく痛いです！　涙が出ちゃいますっ！」

「今すぐ手を放しなさい！」

必死に頬をつねり続けるフェリスの手を、急いでアリシアが引っ剥ぱがす。

「やったね、フェリス！」

テテルが大はしゃぎでフェリスに飛びついてくる。

「百点……!?」「天才じゃん！」「すげー！」「かっこいい！」

クラスメイトたちは口々に言う。

「やー、先生も驚いたよ！　まさか満点取ってくるなんて、やるねー！　さすがは校長先生お墨付きの編入生だね！」

ロッテ先生は腕を組んでしきりにうなずく。

フェリスはジャネットの方を見る。

「こ、これで、アリシアさんのことを悪く言わないでくれますよね!?　不正とかじゃないですよね!?」

「う……えっと……。そ、その、ごめ……」

ジャネットは言葉に詰まった。うつむいてなにかを言おうとしているが、フェリスにはよく聞こえない。ジャネットは顔を真っ赤にして、フェリスを指差す。

「ま、ままままだそうと決まったわけではありませんわ！　あなたが受けたのは、筆記試験だけ！　実技試験はやっていませんもの！」

「じつぎしけん……？」

まだなにかしなければならないのだろうかと、フェリスは不安になった。運良く筆記試験は合格できたけれど、次も上手くいくとは思えない。なにせ、フェリスはただの鉱山奴隷なのだから。

「そう、実技試験ですわ！　基礎的な魔術を使えなくては、魔法学校に入る資格はありませんもの！　ここにいる生徒たちは、誰もが小さな頃から魔術を叩き込まれてきた者ばかり！　フェリス、あなたはわたくしたちに匹敵する訓練をしてきたのですかしら!?」

「し、してませんけど……ずっと穴掘りしてましたけど……」

フェリスは唇を噛かんだ。

つい最近まで、魔術が使えることさえ気付きもしなかったのだ。とてもじゃないが、クラスメイトのみんなに敵うわけがない。そう考えると、目が潤んできてしまう。

「穴掘り！　穴掘りと来ましたか！　笑ってしまいますわ！」

「うう……」

縮こまるフェリス。

イライザ先生も腕組みして言う。

「その生徒の主張はもっともです。筆記試験に合格したからといって、フェリスが生徒にふさわしいとは限らない。実技試験も行わなければなりません」

「はい……」

うなだれるフェリスの肩に、アリシアがぽんと手を載せる。

「大丈夫。フェリスはちゃんと魔術が使えるじゃない。見せてあげればいいのよ、あなたの力を」

「で、でも、わたしの魔術なんて、まだ未熟ですし……」

フェリスはためらった。

イライザ先生が居丈高に命じる。

「いいからその場で使ってみせなさい。素質さえあれば合格になるのが実技試験です。なんの素質もないと知られるのが嫌だと言うのであれば、そのまま退学でも構いませんが」

「退学は困ります！」

フェリスは声を上げた。

ロッテ先生がイライザ先生にささやく。

「あの……フェリスの魔術をみんなの前で使わせるのは、ちょっとまずいかも。やるなら校長先生の許可をもらわないと」

「どうしてですか」

「いや……いろいろあって……私の口から言っていいのか分からないんだけど……」

「説明されなければ分かりません。そして、校長は今日は不在です。帰りを待っているつもりもありません」

イライザ先生は飽くまで強硬な態度を崩さない。ロッテ先生も、この同僚がやわらかい態度の一つ、笑顔の一つを覗のぞかせたところなど見たことがない。

「仕方ないな……じゃあ、せめてフェリスの実技試験は戦闘訓練場でやってくれないかな。危ないから」

「よろしいでしょう。元々、正規の実技試験は戦闘訓練場で行うものです」

イライザ先生はうなずいた。

ロッテ先生が移動を指示すると、クラスメイトたちはどやどやと教室を出て行く。フェリスとアリシアもみんなを追いかける。

その後ろで、ジャネットは頭を抱えていた。こんなつもりじゃなかったのだ。フェリスが合格点を取ってくれたことは、祝福してあげるべきだったのだ。

でも、素直になれなくて。ついつい、またケンカを売ってしまった。なぜか、アリシアに対するよりさらに、フェリスに対してはストレートに接するのが難しくてしょうがない。妙に突っかかってしまうというか、なにか言われる度に反論したくなるのだ。

「どうして……どうしてですの────────っ!?」

みんなのいなくなった教室で、ジャネットは一人叫んだ。

戦闘訓練場は、広い空き地にドーム状の屋根を被せたような形だった。壁にもなっている屋根は半透明で、空が透けて見える。訓練場に入るときフェリスはその壁に手を伸ばしてみたが、すり抜けてしまって触ることができなかった。

魔術の教本に書いてあった『魔法結界』というものなのだろうかとフェリスは考える。恐らく、場内の魔術を外に漏らさないための安全対策なのだろう。

「フェリスちゃん以外は結界の中には入らないようにしてねー。危ないからー」

ロッテ先生が生徒たちに指示する。

「ミドルクラスに編入したばかりの子の魔術くらい、問題ないと思いますわ」

ジャネットが異議を唱える。

「まあ、校長先生から気をつけるよう言われてるから、一応ね」

ロッテ先生は苦笑した。

イライザ先生が眉を寄せてフェリスに告げる。

「では、なにか魔術を使ってみせなさい。時間の無駄ですから急いで」

「は、はい！」

訓練場の真ん中に立つフェリス。それを結界越しに取り囲むようにしてクラスメイトたちが眺めている。ジャネットは腕組みしてフェリスを睨にらんでいる。怖くなってフェリスが視線をそらすと、優しく見守るアリシアと目が合う。アリシアは安心させるかのようにうなずいてみせる。

お陰で力が湧いてきたフェリスは、空高く手を突き出した。言霊ならテスト勉強で丸暗記したから、ちゃんと分かる。

ジャネットが目くじらを立てる。

「ちょっとあなた！　杖も持たず、なにをするつもりなんですの!?　こっちはパントマイムを見に来たわけじゃありませんのよ!?」

「え、えっと、魔術ですけど……」

「魔術を使うには杖が必要！　そのくらい知ってますでしょ！」

「教本には書いてありましたけど……な、なくても使えてて」

「はあ!?　そんなこと、黒雨の魔女でもないのにできるわけありませんわ！　ちゃんと真面目にっ……」

「喉を潤す命の水よ──滴れ、レイングラス！」

フェリスは教本に書いてあった言霊を唱える。

ファーストクラスの生徒が最初に覚える基礎魔術。水属性の一番簡単な魔術であり、火を消したりコップに水を入れたりすることぐらいしかできない。この程度なら自分もまともに使えるかもしれないと思い、フェリスはレイングラスの魔術を選んだのだが。

言霊を唱えた途端──フェリスの周りから青い光が大空へと噴き上がった。

青い光が訓練場の屋根に突き刺さる。屋根に、壁に、魔法結界に、一瞬で細かい亀裂が走り、結界が砕け散る。青い光は空を貫き、円形の衝撃波を爆散させた。

空が闇に包まれ、あちこちで稲妻が光り始める。空気が揺らぎ、草木が騒ぎ出す。辺りの温度がどんどん下がっていき、フェリスのほっぺたに薄氷が張る。

「あ……これ、ダメなやつだ……」

ロッテ先生が呆ぼう然ぜんとつぶやき。

恐るべき勢いで、豪雨が叩きつけ始めた。

大地を貫く稲妻が、幾重にも分かれて地面を走り、すべてを呑み干す大蛇のように身をうねらせる。鋭い雹ひょうが降り注ぎ、その内部に炎がきらめく。壮絶な嵐が荒れ狂う。

世界を引っ繰り返したかのような騒々しさで、天から大水がぶちまけられ、戦闘訓練場を掻かき回す。奔流が溢あふれ出し、生徒たちは悲鳴を上げながら流されていく。

「すごいすごーい！　きもちー！」

大洪水の中でテテルだけが歓声を上げている。そのテテルが最も回転の激しいところにいるのだが、怖がる素振りもない。

フェリスも水に呑まれ、必死に水面に顔を出して叫ぶ。

「ジャ、ジャネットさん！　これ、ちゃんと、魔術使えましたか!?　アリシアさんのことっ、悪く言わないでくれますかっ！」

「そんなこと言ってる場合じゃありませんわああああーっ!!」

ジャネットの顔が水中に沈む。

溺れそうになるフェリスをアリシアが抱き止めてくれる。

イライザ先生が早口で言霊を唱え、風を発生させて訓練場から排水する。大水は渦巻きながら校庭を走り、裏山の方へと流れていく。

やがて、嵐がやんだ。水浸しの訓練場に無数の雹ひょうが突き刺さっている。生徒たちはびしょ濡れになって、あちらこちらにへたり込んでいた。

フェリスは血の気が引くのを感じる。

「ご、ごめんなさいっ！　まさかこんな失敗するとは思わなくてっ、みんなに迷惑をかけちゃって、本当に本当にごめんなさいっ！」

ぺこぺこ頭を下げるフェリスに、クラスメイトたちが大笑いした。

「なんだ今の！　なんだ今の！」「すごすぎだろ！」「頭おかしいって！」「あんなの災害級だわ！」「とんでもないやつがクラスに入ってきたな！」「マジすげー！」

興奮気味に言い交わす生徒たち。

「あ、あれ……？　怒ってない、ですか……？」

フェリスは当惑した。ロッテ先生が笑う。

「大丈夫、それくらいで怒るような子たちじゃないよ。クセはあるけど、真っ直ぐないい子たちだからね」

「よかった……」

ほうっと息を吐くフェリス。

「そ、それで、試験の方は……？」

「どうかな、イライザ先生？」

ロッテ先生はちょっと意地悪な顔でイライザ先生を見やった。

イライザ先生は教きょう鞭べんで手の甲を打ちながら、苛いら立だたしげに告げる。

「技術は稚拙、制御能力は皆無、まったく実戦には使えません。三流以下です。ですが、少しでも素養があれば合格なのが実技試験……基準は曲げようがありません」

「ふえ……？」

ぼんやりとするフェリスの肩を、ロッテ先生が抱き寄せる。

「つまり合格、大合格だよ！　学校にいてもいいってことだよ！　むしろなんで魔法学校に入ってくる必要があったのかと思うけど、コントロールの仕方を学ぶのは大切だよね」

「は、はい！　いっぱい勉強したいです！」

今みたいな暴走を引き起こさないためにも、とフェリスは思う。

ジャネットもやはりびしょ濡れだったが、まだまだ元気いっぱいで腕組みして、鋭い視線をフェリスに向けていた。

フェリスはてててっとジャネットに駆け寄り、話しかける。

「あ、あの、濡らしてしまってごめんなさい」

「どうしてあなたが謝るんですの!?」

「ふえっ!?　ど、どうしてって……」

悪いことをしてしまったのだから当たり前だとフェリスは感じる。

おろおろしているフェリスを見ながら、ジャネットは内心で困り果てていた。つい、そっぽを向いてしまう。

謝らなければならないのは、ジャネットの方なのだ。これだけの実力を持つ強力な魔術師を、魔法学校から追い出そうとしてしまったのだから。けれど、どうやって謝ったらいいのか分からない。こんな力を見せつけられて、それで謝ったら、なんだかとてもとても負けた感じがする。情けない。悔しすぎる。

でも。やはり負けをきちんと認めることも、大切なことなのだろう。自分のせいで一人の女の子が学校から追い出される羽目にならなくて、実のところジャネットはだいぶ安あん堵どしていた。だから、恥ずかしさをガマンして切り出す。

「あ、あああのですね！　わたくし、フェリスに言いたいことがあって……」

ジャネットがフェリスの方を見たときには。

フェリスはアリシアと一緒に仲良く校舎へと戻っていってしまっていて。ジャネットはまた、フェリスに謝るチャンスを逃してしまったのだった。

「ううううう……わたくし、ダメダメですわ……」

いつになったらフェリスと仲良くなれるのだろうと思いながら、ジャネットはため息をついた。

翌朝、フェリスは教室に来るなりクラスメイトたちに取り囲まれた。

「ねえねえっ、フェリスちゃんって──」「フェリスって──」「あなたって──」「どこから──」「なにを──」「今まで──」「──ったの!?」

みんな一斉に喋しゃべるものだから、聞き取れやしない。もはや輪唱であり、騒音であり、フェリスにかろうじて分かるのは自分がなにかを質問されているということだけだった。

しかし、なぜ自分が質問されなければならないのか、これまでずっと歯し牙がにもかけられていなかった自分にどうして急にみんなが集まってきたのか、分からない。

「え、えっと、ご、ごめんなさい！」

とりあえずフェリスは謝った。

「どうして謝るのよ……」

アリシアがおかしそうに笑う。

「なんだか、謝っておかなきゃいけない気がしたんですけど……」

「謝る必要はないわ」

「謝っても許してもらえないんですか!?」

「そうじゃなくて、別に誰もフェリスのことを怒っていないわよ」

テテルが声を弾ませる。

「みんなはね、フェリスに興味があるだけなんだよ！　フェリスとお話したいんだよ！　ね、そうだよね！」

クラスメイトたちがうんうんとうなずく。敵意を向けられていないということは判明したが、それはそれで余計に萎縮してしまうフェリスである。

「わ、わたし、面白い話とかできないですけど……」

「なんでもいいよ！　みんなが知りたいこと、フェリスのことを話せば！」

とテテル。

「そ、そうなんですね……じゃあ、頑張って話します！」

フェリスはゲンコツを固めて構えた。ファイティングポーズだった。けれどたいして攻撃力は高そうに見えず、むしろ小動物が威嚇しているような姿なので、クラスメイトたちは遠慮せず質問をぶつけてくる。

「フェリスちゃんって、グーデンベルトさんの妹なの？」

「ち、違うと思います」

「じゃあ、お友達？」

無邪気な質問をされ、フェリスは緊張する。

以前、アリシアからは友達と言ってもらったが、自分がそれを言ってしまっていいのか、図々しくはないのかと心配になる。ひょっとしたら、アリシアにとっては迷惑かもしれないし、奴隷の自分なんかと友達だと公言されたら恥ずかしいかもしれないし……などと考えがぐるぐる渦巻く。

だが、アリシアからにっこり微笑まれ、フェリスは勇気が湧いてきて宣言した。

「お、おおおおおおお友達でしゅっ！」

噛かんでしまった。頑張って言ったのに。

フェリスは顔が熱くてたまらなくなり、小さくなって羞しゅう恥ちに震える。そんなフェリスを見て、クラスの女生徒たちが『かーーわーーいーーいーー!!』と身をよじる。

女子に負けじと男子も訊いてくる。

「今までどこの学校に通ってたんだ？　よっぽどすげぇお師匠サンに個人指導でも受けてたのか？」

「え、えとっ、学校とかは初めてです……ずっと鉱山で奴隷として働いてて……」

「奴隷!?」

クラスメイトたちが目を見開く。どうやらこれは普通のことではないらしい、とフェリスは気付いた。

「あ、ご、ごめんなさい……だから、文字も知らなくて……みんなに迷惑かけて、本当にごめんなさい！」

「いやいや、んなことねーって！　それなら読めなくて当たり前だし！」「むしろ一週間だけで百点取るなんて天才だよ！」「よっぽど頑張ったんだろーな……俺は頑張ってもムリだけど！」

男子たちは誰もフェリスを責めようとしない。

優しい人たちだなぁ……とフェリスは思った。

男子に対抗するようにして、近くの女子たちがフェリスに話しかける。

「ねーねー、あとで一緒に街に遊びに行こうよ！」「そうそう！　女子だけで思いっきりガールズトークしたいし！」「おいしいスイーツ屋さん知ってるんだよ！」「いいでしょっ、ね！　ね！」

「は、はいっ！」

フェリスは大きくうなずく。たくさんの女の子たちと遊ぶなんて、これまでの十年の人生でまったくの未経験。考えただけで鼓動が速まってしまう。

テテルがジャネットの方を見やって尋ねる。

「ねー、ジャネットもさっきからフェリスに質問したくてしょうがないみたいだけど、なにかな？」

「えっ!?　わ、わたくし!?　わわわたくしは別に質問なんてなんてなんてっ！」

ジャネットはほっぺたを赤くして、手をぶんぶん振る。その慌てっぷりは、フェリスでも『なにか訊きたいことがあるのかなぁ……』と思うレベルだ。

「あ、あの、あんまり怖い質問じゃなかったら答えられますけど……」

「怖い質問なんてしませんわよ！　というかなんですの、怖い質問って！」

「人間を食べたことがありますか、とか……」

「ありますの!?」

「な、ないですけど……」

「安心しましたわ……」

ジャネットがホッと胸を撫なで下ろす。すぐに鼻を突き上げてフェリスを睨にらむや、厳しい口調で尋ねる。

「フェリス！　あなた、好きな食べ物はありますの!?」

「あ、ありませんけど……」

「全部嫌いなんですの？　そんな生物が実在しますの!?」

「そうじゃなくてっ、食べられるものならなんでもいいってことです！　わたし、親方の機嫌が悪くてパンをもらえなかったときは、鉱山に生えたコケとかキノコとか食べてましたし！」

教室の全生徒が涙を流した。物理的な涙を流さなかった者も唇を噛かみ、心から涙を流していた。

ジャネットはというと、ボロ泣きしていた。

「ジャネットさん……ハンカチ、要る？」

「要りませんわ！」

アリシアが差し出したハンカチをジャネットが突っぱねる。手の甲で目をぐしぐし擦こすってから、再びフェリスを睨にらむ。

「なにか特別に食べたいものはありませんの!?　これは質問ですわ！」

これは命令ですわ、と言われている気分のフェリス。怒鳴られたりするのが怖いので一生懸命頭を絞り、なにかないかと思案する。

「え、えっと……大っきなハートマークが描いてあるお弁当とか、食べてみたいです……クラスで食べてる子がいて、なんか可愛いから羨うらやましくて……」

「そっ……」

それをわたくしに作れと!?　とジャネットは内心で絶叫する。とんでもない羞しゅう恥ちプレイである。そもそもハートマークなんてものを素直に使える性格なら、とっくの昔にフェリスへの差し入れに使っている。

「そ……？」

小首を傾かしげるフェリスは、どこまでも無邪気な顔。ジャネットの葛藤など知りもしない。

「わ、分かりましたわ！　せいぜい覚悟しておきなさいっ！　あとで後悔しても知りませんわあああああーっ！」

ジャネットはバタバタと廊下を走り去っていった。

「な、なにを覚悟しておけばいいんでしょう……」

フェリスは恐怖にガタガタ震えていた。

数日後、フェリスは教室で自分の机にハートマークの弁当が突っ込まれているのを発見することになる。

ジャネットが頑かたくなに『わたくしが作るわけありませんわ！』と主張したので、フェリスは贈り主が分からなかったが、ありがたく食べさせていただいた。最高に美味しかった。

それを遠くからちらちらと見るジャネットは、耳まで真っ赤だったという。

第四章　『図書館』

魔法学校での授業は、国語や歴史などの基礎教養に加え、主に魔術の理論や実践について集中して行われた。

一日の半分は魔術関連の科目に充てられ、生徒たちは己の魔術の鍛錬に取り組む。水属性、火属性など、各属性の魔術には専任の教師が割り振られており、生徒たちに魔術の知識をみっちりと指導してくれる。

また、生活用魔術、戦術用魔術、戦闘用魔術の三科目に分けて実技訓練も施される。戦闘訓練を担当しているのは、イライザ・ガードナー先生だ。

屋外の戦闘訓練場に、イライザ先生の声が響き渡る。

「いかに強く、いかに持続する魔術を使えるようになるか。自らの力をどこまで高められるか。それを在学中に追求するのが、あなたたちの責務です」

イライザ先生の前には、ミドルクラスＡ、Ｂ、Ｃの生徒たちが整列していた。この先生の授業ではちょっと列が乱れただけで怒号が飛んでくるから、みんな直立不動で身を固くしている。

「すべての生徒が戦闘系の職に就くわけではないでしょう。弱者が調子に乗って兵士などになっても、犬死にするだけ、まったくの無意味です」

相変わらずの鋭い言葉。特に人を嫌いになったりしないフェリスだが、イライザ先生だけはどうしても苦手だった。表現の一つ一つ、眼差しの一つ一つが、突き刺さってくるのだ。

イライザ先生は教きょう鞭べんを握り締める。

「とはいえ、たとえ非戦闘系の職に進むとしても、最低限の戦闘能力は必要です。魔術師を利用しようと企む輩は、腐るほどいます。自らの身を守るためにも、剣士百人を一瞬で抹殺できるくらいの戦闘力は身に付けなさい」

「そんなの無茶だよねー」

テテルからささやかれ、フェリスはこくこくとうなずいた。そもそも人を殺すなんて嫌だし、考えるのも怖い。

イライザ先生がテテルを睨にらみつける。

「テテル・ハバラスカ、無駄口はやめなさい。授業の妨害をするようなら、私が個別でじっくりと指導をしてやっても構わないのですよ？」

「じゃ、邪魔とかするつもりはないよー。やだなー」

テテルは慌てて手を振った。イライザ先生の個別指導など、悪夢以外の何物でもない。どれほど過酷なトレーニングを課されるか分かったものではないのだ。

イライザ先生は教きょう鞭べんで手の平を打ち鳴らしながら告げる。

「本日の授業では、射的能力の鍛錬を行います。どの属性にしろ、攻撃を敵に当てることができなければ話になりません。各自の得意属性を用い、所定の距離から的の中心を狙って攻撃しなさい。私が巡回し、技術の稚拙な生徒には指導します」

地面に描かれた魔法陣をイライザ先生の軍靴が踏むと、そこから光の線が訓練場の隅々まで走り、あちこちの地面から人形が現れて浮かび上がった。きっちり等間隔に並んだ人形に向かい合うようにして、地面に赤い点滅で生徒の立ち位置が示される。

「それでは、訓練開始！」

イライザ先生の号令に従い、生徒たちが訓練場に散らばっていく。ぐずぐずしていたら怒鳴られそうだから、誰もが機敏な動きだ。なにをしても怒られない雰囲気のあるロッテ先生の授業とは対照的である。

生徒たちは自分用の杖マイステッキを構えて思い思いに射的訓練を始める。言霊を唱える声、魔術の炎が燃える音、氷が弾ける音などで、訓練場が満たされる。

「ふふ……わたくしの華麗なる魔術を披露してさしあげますわ」

ジャネットが真っ白な杖を握り締め、人形に向かって構えた。舞台女優のようなスタイルで体を斜めに傾ぎ、傲ごう然ぜんと顎あごを突き出したポーズは、なんとも凛り々りしく美しい。

風になびくスカート、陽光にきらめく長髪までもが絵になっていて、フェリスは思わず見とれてしまう。そんなフェリスをジャネットはちらちらと見る。

ジャネットは、焦っていた。クラスのみんなはフェリスと仲良くなったのに、ジャネットはいまだにまともに喋しゃべれない。謝ることさえできていない。仲良くしたいと思えば思うほど、なぜかフェリスに近づくのが難しい。運良く接近できたときも、憎まれ口ばかり出てしまう。

──ここで格好いいところをフェリスに見せれば、少しは仲良くなれるかもしれませんわ！　わたくしにはそれしかありませんわ！

外から見る限りは物もの凄すごく格好いいのに、内側はだいぶ残念なジャネットだった。

ジャネットは目を閉じ、その端正な唇で唱える。

「ざわめく風よ、麗しき虚空の執行者よ、我が敵を討て──ウィンドシャウト！」

杖の先端を中心として風が湧き起こり、渦を巻いて人形に突き進んだ。人形が竜巻に巻き込まれ、宙で踊り狂う。そのまま高速で吹き飛ばされ、訓練場の魔法結界に叩きつけられた。人形は力なく地面に落ちて転がる。

おおーっ、と周囲の生徒たちから歓声が上がった。

「さすがラインツリッヒ家のお嬢様」「実技はファイナルクラス並だよねー」「綺麗だし、才能もすごいんだよなー、性格がアレだけど」「ホント性格がアレじゃなかったら友達もできるのにねー」「あの性格はもったいないよねー、だから友達が……」

ささやき合うクラスメイトたち。

「褒めるなら褒めるだけにしてくださいませんこと!?　しっかり聞こえてますわ!!」

ジャネットは涙目である。握り締めた拳で涙をぬぐうと、顎あごを突き上げ、アリシアを見下ろすようにして言う。

「どうですかしら？　グーデンベルトさんは、ここまで華麗に魔術を使えますかしら？」

「自分で華麗と呼ぶのはどうかと思うのだけど……」

アリシアに呆あきれられ、ジャネットは顔を赤くする。

「華麗なものは華麗だから仕方ありませんわ！　悔しかったら、わたくしと勝負ですわ！　どちらがより美しく、より多くの敵を撃破できるか！」

真正面から挑戦されるが、アリシアは微笑んで首を振る。

「悔しくはないから、遠慮しておくわ。私はまだまだ未熟だから、練習に集中しないといけないものね」

「なんですのそれ!?　優等生ですの!?」

憤慨するジャネットに対し、テテルが元気に手を挙げる。

「はいはーい！　面白そうだから、あたしやるー！　華麗かどうかは点数付けづらいし、たくさん人形を倒した方が勝ちね！　レディファイッ！」

「ちょっと!?　誰もあなたには挑戦してませんわ！」

「ケチなことは言いっこなし！　せいやーっ！」

テテルは人体の限界を超えたレベルで大きく跳躍した。空中から、四方八方に石ころを投げる。その一つ一つが凄すさまじいスピードで人形に叩きつける。幾つもの人形が一斉に破裂し、その皮膜が飛び散った。

テテルはジャネットの隣へ軽やかに着地する。

「はいっ、七体撃破だよ！　ねっねっ、あたしの勝ち？　格好良かった？」

「い、今のは魔術じゃありませんわ！　だから無効ですわ！」

「えー、これがあたしの魔術なのにー」

「どこからどう見ても物理攻撃ですわ！　やるならせめて真面目にやりなさいっ！」

ジャネットは真っ赤になって怒るが、テテルはのほほんとしている。

そんなクラスメイトの姿を、フェリスは指をくわえて眺めていた。我知らず、『いいなあ……』というつぶやきが漏れてしまう。

アリシアがフェリスのそばに立って尋ねる。

「フェリスは練習しないの？　実技はずっと見学ばかりしているけど……」

「練習……したいですけど……、魔術を使うのが怖くて……」

フェリスが気後れがちに答えると、アリシアは首を傾かしげる。

「怖い……？」

「はい……実技試験で魔術を使ったとき、ぜんぜんコントロールできなかったですし……怖いんです。また魔術が暴走して、みんなに迷惑をかけたらどうしようって……」

テテルが朗らかに笑った。

「だいじょぶだいじょぶ、気にしなくていいよー！　洪水に巻き込まれるのもびしょ濡れになるのも死にかけるのも最高に楽しかったし！」

「す、すごく申し訳ないんですけど、それってテテルさんだけだと思うんですけど……」

「その可能性が高いわね」

神妙にうなずくアリシア。

「えー、なんでー？」

テテルはきょとんとする。

そこへ、イライザ先生が険しい面持ちでやって来た。覆い被さるようにしてフェリスの前に立つと、厳しい口調で言う。

「あなたは今日も授業に参加しないつもりですか。それではなんのために学校に来ているのか分かりません。さっさと帰ってよろしいですよ」

「ふえっ……？　で、でも……」

フェリスは縮み上がった。蛇のような冷たい視線に射すくめられると、心臓の奥まで凍りついてしまう。

アリシアがイライザ先生とのあいだに割り込んでかばう。

「先生。フェリスは優しい子だから、試験のときみたいなことを繰り返したくないんです。ワガママでさぼっているわけではありません」

イライザ先生は嘲笑する。

「優しい……？　そんな甘い感覚で、魔術師として生き残っていけると思いますか。不可能です。アリシア・グーデンベルト、あなたも、弱い生徒に同情しているようでは、父親と同じく三流の魔術師で終わるのがオチですね」

「お、お父様のことを悪く言わないでください……」

アリシアが柳眉を寄せた。語気を荒げてこそいないが、頬をこわばらせ、明らかに感情を害している。

テテルが声を上げる。

「フェリスは弱くなんかないよ！　魔術の才能だってすごかったでしょ！」

イライザ先生は鋭い眼差しでテテルを見下ろす。

「才能というのは、人の役に立って初めて価値のあるものです。あのような魔術、魔術とさえ呼べません。災害です。教官に楯突く暇があるのなら、まずはあなたも火魔術の一つぐらい使えるようになりなさい。あなたは魔術の才能もない落ちこぼれなのですから」

「なっ……」

テテルは肩を怒らせた。手の甲が白くなるまで拳を固める。

イライザ先生はアリシアとテテル、そしてフェリスの顔を見比べた。

「類は友を呼ぶと言いますが、弱者は弱者同士固まるものなのですね。お互いの傷を舐なめ合うなど馬鹿らしいことです。フェリス、躊ちゅう躇ちょしていないで魔術を使ってみなさい」

「えっ……」

フェリスは半歩後じさった。

「当然のことでしょう、今は戦闘用魔術の授業中なのですから」

「で、でも、また暴走したら……」

「訓練しなければ、上達もありません。念動魔術でそこの石を持ち上げてみなさい。石だけを見つめて、精神を集中させるのです」

イライザ先生は地面に落ちている石ころを指差した。直径一センチほどの小さな石だから、最低レベルの念動魔術で動かせるはずだ。

「わ、分かりました……」

とても拒める状況ではなく、フェリスはうなずいた。ぎこちない足取りで石ころに向かって一歩近づくや、両手を伸ばして言霊を唱える。

「命なき存在よ、我が呼び声に応えて立ち上がれ──アライズ！」

地鳴りが、轟とどろいた。

訓練場、いや、魔法学校の敷地という敷地に激しい揺れが生じ、生徒たちが悲鳴を上げる。立っていられなくなってうずくまる。

石ころを中心として地面に亀裂が生じ、訓練場の隅々まで走る。凄すさまじい振動と共に、大地から石畳が剥はぎ取られ、空中に浮かび上がり始める。

訓練場の周囲に生えている樹が引き抜かれ、押し潰つぶされるようにして砕け散った。まるで見えない巨人の手に破壊されているかのように、次々と樹が圧搾されていく。そしてその不可視の脅威が、恐るべき速度で訓練場へと迫ってくる。

イライザ先生が舌打ちし、教きょう鞭べんを高々と掲げた。

「魔力よ、猛々しき力よ、我が懇願に従いて、その刃を収めよ──スレイン！」

魔術師の杖と同じ機能を持つ教鞭が、虚空に魔法陣を展開した。魔法陣から大量の鎖が飛び出し、四方八方へと放たれる。

鎖が樹や石畳に突き刺さるや、それらは浮上をやめた。ゆっくりと降下し、元の地面へと帰還する。暴走していた念動魔術が止まり、揺れも地響きも消える。瞬く間に、訓練場には平穏がもたらされていた。

テテルが目を丸くした。

「フェリスの魔術を……コントロールしちゃった……？」

「そんなことをできる人がいるなんて……」

アリシアも唖然とする。さすがはバステナ王国でも十指に入るという実力の持ち主だ。生徒に対しては死ぬほど厳しいが、魔術師としての腕も伊達ではない。

イライザ先生がため息をついた。

「この程度のコントロールもできないとは……」

「ご、ごめんなさい！　本当にごめんなさい！」

フェリスは半泣きになりながら謝った。もしイライザ先生が代わりにコントロールしてくれなかったら、取り返しのつかないことになったかもしれないのだ。

「弱い魔術師は、戦場で死にます。己の力を制御できない魔術師も同じ。そうなるくらいなら、凡庸な一市民で終わった方が良いのです」

そう告げるイライザ先生の瞳は、なぜか寂しげだった。だが、すぐに普段の険しい眼光を取り戻し、フェリスを睨にらみつける。

「もしあなたが栄えある魔法学校の生徒でいたいのなら、きちんと制御の練習をしなさい。いつまでも実技の授業に参加しないようであればどうなるか……分かっていますね」

「は、はい……」

フェリスは震えながらうなずいた。退学を要請することも辞さないと、イライザ先生の表情が語っている。そしてそれは当然の処分だろう。

「どちらを選択するもあなたの自由です。不適格な生徒が学校から消えても、私は何一つ困らないのですから」

イライザ先生は冷淡に告げると、きびすを返して去っていった。

「うう……困りました……」

休み時間。一人になったフェリスは、校庭のベンチでため息をついた。アリシアやテテルは先に教室へ戻っているが、フェリスは少し考え事がしたいと外に残ったのだ。

このまま実技の練習を避け続けるわけにはいかないが、かといって闇雲に練習するのも怖い。いろんなことの板挟みになって、フェリスは小さな体をさらに圧縮されている気分だった。ぷちっと潰つぶされてしまいそうだった。

可愛らしいスズメが鳴きながら、何羽もフェリスの前を跳びはねている。道にパンくずでも落ちているのか、しきりに地面をくちばしで突っついていた。

鉱山時代のフェリスなら、スズメと一緒に地面の食べ物を探すところだが、今はそんな気分でもない。ついつい悩める思いをスズメに向かってつぶやく。

「わたし、どうしたらいいと思いますか……？」

「ちゅん？」

一羽のスズメが小首を傾かしげる。まるで話を聞いてくれているような仕草に、フェリスは身を乗り出した。

「魔術をコントロールできるようになりたいけど、その方法が分からないんです。教本や参考書に載ってるやり方をこっそり試してみましたけど、やっぱり暴走しちゃいましたし……地面に大っきな穴ができちゃって、埋めるのが大変でした……」

「ちゅんちゅん！」

スズメはフェリスの膝に飛び乗ってくる。

「ふあっ？」

びっくりするフェリス。昔から、なぜか野生動物から怯おびえられないのだ。親しくしてくれるのは嬉しいけれど、ちょっとバカにされているような気もする。

「そ、それでですね。わたしがイライザ先生に怒られるだけなら構わないんです。でも、学校を辞めさせられたり、アリシアさんたちまで怒られるのは……嫌なんです……」

「ちゅんちゅんちゅんちゅんちゅん！」

スズメが次から次へとフェリスの膝やら肩やら頭やらに飛び乗ってくる。もはや数え切れないほどのスズメたち。鳴き声たるや騒々しいことこのうえないし、一羽一羽が小さくてもこれだけ集まれば重みも尋常ではない。

「あ、あのっ、話をちゃんと聞いてくださあいっ！」

「ちゅんちゅんちゅーん!!」

耳までつつかれ始めたので、フェリスは怖くなって悲鳴を上げた。

「はいはーい！　うちの生徒をいじめなーい！」

突然ロッテ先生の声が聞こえ、スズメの群れが一斉に飛び立った。声のした方をフェリスが見やれば、ロッテ先生が杖を振り回してスズメを追い払ってくれている。

フェリスは羽毛まみれで息を切らす。

「せ、せんせぇ……ありがとうございます。い、いつからそこに……？」

ロッテ先生はトドメに風魔術でスズメの軍勢を吹き飛ばす。

「んー？　フェリスちゃんがベンチに座ったときから近くにいたよー？　むしろなんで気付かなかったのか、不思議だったんだけど」

「そ、そうなんですか……」

フェリスはよほど考え事に集中してしまっていたらしい。

ロッテ先生はフェリスの隣に腰掛け、足をぶらつかせながらフェリスの顔を覗のぞき込む。本当は大人のはずなのだが、その姿は小さな女の子にしか見えない。

「もー、フェリスちゃんってば、悩みがあるなら先生に相談してくれればいいのに。小さなことから大っきなことまで、なんだってアドバイスしちゃうよ？」

「なんでも、ですか……？」

「うんっ！　たとえば、そうだねー。大っきなことなら、『この世界が存在する意味はなにか？』とか」

「お、大っきすぎて分からないですけど……」

「小さなことなら『小っちゃな蟻ありと小っちゃなフェリスちゃん、どっちが強いか？』とか」

「わたし、蟻さんにも負けそうなんですかっ!?」

さすがに蟻とは良い勝負ができそうな予感がするフェリス。だが、さっきはスズメにも負けるところだったし、集団で来られたら勝ち目がないかもしれない。

「じゃあ、あの……相談したいんですけど……」

フェリスがおっかなびっくり切り出すと、ロッテ先生は勢いよくうなずいた。

「魔術を制御できるようになりたい、って悩んでるんでしょ？　さっきから聞いてたし。フェリスちゃんにスズメが襲いかかるのもじーっと見てたし」

「だったらもっと早く助けてくださいよう！」

フェリスは涙声で抗議した。

「あはは、ごめんねえ。まさかスズメがあそこまで凶暴化するとは思わなかったもんだから、『え……あれっ……夢……？』なんてぼんやりしちゃって」

ロッテ先生は頭を掻かいた。丸めた手を口元に添えて考え込む。

「普通は教本通りにやれば、魔術の暴走は起きないはずなんだけど……フェリスちゃんの魔術は規格外すぎるから、普通のやり方じゃダメなのかもね……」

「ど、どういうやり方ならいいんでしょうか……？」

フェリスはつぶらな瞳を潤ませてロッテ先生を見上げた。その子犬のような姿に、むしろ可愛さだけでこの子は食べて行けるのではないかと感じるロッテ先生である。ドールショップのショーウィンドウにでも飾っておけば、千客万来も間違いなしだ。

だが、生徒を立派に育て上げることこそ教育者の務めだと思い直し、真剣に考える。

「そうだねー……、学校の図書館を探せば、教本よりもっと詳しく突っ込んだ内容の本が見つかるかもしれないね。一応あそこは、魔法学者になるような人が勉強する本も置いてあるから」

「それって、難しい本なんですか……？」

フェリスは少し不安になった。

「ま、難しいことは難しいだろうね。でも、フェリスちゃんならきっと大丈夫。フェリスちゃんって、すっごくお利口さんだから！」

「お、お利口さんなんかじゃないですよ！　この前まで、文字だって読めませんでしたし！　みんなについていくだけで精一杯ですし！」

「あはは……」

この前まで文字も読めなかった子がみんなについていけるのが、そもそもおかしいんだけどねえ……とロッテ先生は心の中で思う。

とはいえ、フェリスが自分を過小評価しているのは、悪いことではないのかもしれない。

もし、この少女が、自分の力を正当に評価してしまったら……自分が魔法学校始まって以来の天才魔術師で、頭脳も超優秀だと気付いてしまったら、せっかくの無垢な魂がどう歪ゆがんでしまうか分かったものではない。

だから、ロッテ先生はあえてフェリスの勘違いを正すことなく、話を続ける。

「魔術の制御方法について、私は他の先生たちに相談してみるから、フェリスちゃんは図書館を当たってみて。練習をしたいときは、学校の裏山の訓練場に行くといいよ。今はもう使われてないけど、結界魔術とかは張り直しておくから」

「そこまでしてもらっていいんですか!?　先生、とっても忙しいのに……」

フェリスは申し訳なさのあまり縮こまった。

ロッテ先生は優しく笑って、フェリスの頭をぽんぽんと叩く。

「いいの、いいの。先生って生き物は、生徒のためにいるんだからね。フェリスちゃんが世のため人のためになる魔術師に育ってくれれば、それで大満足だよ」

「はいっ！　わたし、頑張りますっ！　みんなのためになる魔術師を目指しますっ！」

フェリスは胸元でげんこつを握り締め、元気良く返事した。

女子寮のロビーに戻ったフェリスから事情を聞くと、テテルとアリシアは大きくうなずいた。

「なるほどー、そういうことかー」

「だったら、私も協力するわ。一緒に図書館で資料を探しましょう」

フェリスは目を丸くする。

「だ、大丈夫ですか？　どういう本を見つけなきゃいけないかもよく分かりませんし、結構時間がかかると思うんですけど……」

「大丈夫よ。大切なフェリスのためだもの、どんなに時間がかかっても惜しくはないわ」

アリシアは微笑んだ。

「ありがとうございます……アリシアさん」

フェリスは胸がじんわりと潤むのを感じる。なにからなにまでアリシアには世話になっていて、すまない気持ちでいっぱいだった。いつか必ず恩返しをしたいなあと思ってしまう。そういうときが来るためにも、勉強を頑張らないといけない。

テテルが勢いよく手を挙げる。

「あたしも手伝うよ！　図書館にいると頭と心臓がガンガン痛くなってパニックになるんだけど、フェリスのために全力で探すよ！」

「だ、大丈夫ですか!?　なんか命がけな感じがするんですけど！」

「大丈夫！　気分的なものだから！　本を見ると敵に見えちゃうだけだから！」

シュッシュッと空中にパンチを喰くらわせるテテル。足運びも堂に入っていて、いかにも格闘派といった雰囲気だ。なぜ魔法学校に在籍しているのか謎だが、ちゃんと試験は通っているようだし、生徒たちからも大人気だったりする。

「それに、あたしは鼻がいいし、役に立つ魔術書を嗅ぎつけられると思うよ！」

「そういうのって、匂いで分かるものなのかしら……？」

アリシアは怪け訝げんそうに首を傾かしげる。

「大体のことは匂いで分かるよ！　昨夜、アリシアがフェリスとぎゅーっと抱っこし合って寝てたってこともね！」

テテルはアリシアの髪の近くで鼻をくんくんさせて指摘する。

「ちょっ……そ、それは大声で言わなくてもいいでしょう！」

頬を染めるアリシア。

「え？　わ、わたしと一緒に寝るのをみんなに知られるのって、嫌、なんですか？」

フェリスは小刻みに震えた。つい寂しくて、しょっちゅうアリシアに添い寝をお願いしてしまうのだが、迷惑だったのだろうかと心配になる。

「そ、そうじゃなくて！　いいから、早く図書館に行きましょう？」

アリシアは珍しく焦ったようにフェリスの手を引くと、寮のロビーから出発した。

一方、なにも知らないジャネットは。自分の部屋で鏡を睨にらみつけ、

「よしっ、ですわ！」

一人で頬を叩いて気合いを入れていた。強く叩きすぎて悲鳴も漏らしていた。

今日こそはフェリスと仲直りしたい。実力テストのときのことを謝って、仲良くなりたい。そのためならなんだってする。そう心に決め、自らを奮い立たせていたのである。

フェリスに良い印象を与えるため、今日はいつもよりさらにおめかししている。真っ赤なドレスを身に着け、長い手袋をはめ、ヒールの高い靴を履いている。

誰かが見れば、どこの舞踏会に行くのだろうかと訝いぶかるような格好だったが、それくらいジャネットは本気だった。その美しさたるや、まさに舞踏会に咲く花。ここが女子寮の個室でさえなければ、万人の視線を独り占めしたことだろう。

ジャネットはぎこちない歩き方で部屋を出るや、廊下を進んだ。途中で寮生たちから不思議そうに見られたが、それを気にする余裕もない。

フェリスとアリシアの部屋の前にたどり着き、ドアをノックしようとして手を止める。心臓が痛いほど鳴っていた。振り上げた手は小さく震えている。

「な、なんなんですの……どうしてこんなに緊張するんですの……？」

自分でも恥ずかしいぐらい、ジャネットは落ち着きを失ってしまっていた。入学試験のときだって、これほどではなかったというのに。

「大丈夫、大丈夫ですわ……。謝り方は、何度も練習しましたもの……」

ジャネットは必死に自分に言い聞かせる。ノートに謝罪文を書いては消し、書いては消し……鏡の前で繰り返し読んで、暗記して……、頭の下げ方もトレーニングして。とてつもない努力を重ねたものだと思っている。

きっと、今度こそ。今日こそは、フェリスと距離を縮めてみせるのだ。

ジャネットは震える手でドアをノックする。

「フェ、フェリス！　ジャネット・ラインツリッヒが参りましたわ！　きょきょきょきょきょ今日は折り入って話がございますの！」

返事なし。物音もなし。

「フェリス？　ちょ、ちょっと、開けますわよ？　開けちゃいますからね……？」

ジャネットはそーっとドアを開き、部屋の中を覗のぞき込んだ。

夕日の射し込むそこは、完全にもぬけの殻で。

せっかく振り絞った勇気は、一瞬でしぼんでしまって。

「どうしてですの──────────────────っ!?」

ジャネットの悲痛な叫び声が、女子寮に響き渡った。

広大な図書館の中を、フェリス、アリシア、テテルの三人が探索していく。

面積からして講堂くらいはあるし、収められている本といったら数え切れないほどなので、資料を探すのも大仕事だ。

図書館の中央にはカウンターや特集図書の展示コーナーがあり、テーブルが並んでいる。そのスペースを同心円状に囲んで本棚が並び、放射状に階段が配置されていた。

図書館をさまよっていると、フェリスはまるで本の密林に迷い込んだような気がしてくる。濃密な紙の匂いを吸い込むだけで、不思議と気持ちが落ち着くのも感じた。

アリシアが棚から本を取り、ざっとページに目を通しながらつぶやく。

「うーん、なかなかフェリスに合いそうな本はないわね……あのレベルの魔術を制御する方法なんて、どこにも載ってないし……」

「すみません……。わたしのせいで苦労させてしまって……」

フェリスは大きな本を棚から抜き出そうとして取り落としかけてしまい、慌てて両手で抱えた。それでも驚きの重さに支えきれず、アリシアが手伝ってくれる。

「ほら、あんまり無理しないで。苦労とは思ってないからいいのよ。フェリスとこうやって図書館を回っているだけでも楽しいし」

「アリシアさん……」

慈母のような微笑みを向けられ、フェリスは頬をほころばせた。早く魔術をコントロールできるようになって、アリシアの優しさに応えたいと感じる。

アリシアは丸めた手を口元に添えて思案する。

「黒雨の魔女の伝承を調べたら、ヒントになることが載っているかしら……？　でも、ああいうのって外側から見た出来事しか書かれていないし……」

「ねえねえっ、フェリス、アリシア！　こっちになんかありそうだよ！　来て来て！」

少し離れて壁際の棚を調べていたテテルが、大声でフェリスたちを呼んだ。

「あんまり大きな声を出すと、また司書の先生に怒られるわ」

「なにがあったんですか？」

アリシアとフェリスはテテルの方へと歩み寄る。

テテルは床に腹ばいになって、本棚の匂いをクンクン嗅いでいた。その様子は完全に野性のオオカミかキツネといったところである。

「ここから不思議な匂いがするんだよねー。なんか、隠れてそうな気がする！」

「なんかって、なんですか？」

「んー、たとえばー、大昔の司書の先生の骨とか？」

「ほ、ほねーっ!?」

フェリスは震え上がってアリシアに飛びついた。アリシアは怯おびえるフェリスを抱き寄せてなだめつつ、眉を寄せる。

「もし本当だったら大おお事ごとよ？　資料を探すどころじゃなくなっちゃうわ」

「まー、今のは飽くまでたとえだから！　そんな感じのふるーい匂いがしたんだよね。ほら、ここに隙間があるでしょ？」

テテルが足下を指差す。しゃがんでフェリスとアリシアが覗のぞき込むと、確かに本棚のあいだに隙間があった。しかも隙間の奥には壁がなく、わずかに空洞が見える。

「ホントです！」

「この先にも部屋があるのかしら？」

フェリスとアリシアは目を見開いた。

「分かんないけど、ちょっと見てみよ！　本棚をずらしたら入れそうだし！」

「勝手にずらしちゃって大丈夫でしょうか……？」

「別に禁止って書いてはないから、いいんじゃないかな？　他の本棚もだいたいずらせるようになってるし」

テテルは本棚の端っこに手をかけて横に引っ張る。が、動かない。全身の力を込めて踏ん張っているのに、びくともしない。

「うーん、おかしいなー？　ずらせそうなんだけどなー」

「レーンがさび付いているのかしら……ずっと使っていないだろうし……」

アリシアも本棚を引っ張るが、やはり微動だにしない。

「なにか仕掛けでもあるんでしょうか？」

フェリスは調べてみようと思って本棚に触れる。

すると、本棚の全面に大きな魔法陣が一瞬浮かび上がり、ガラスが割れるかのように砕け散った。あれほど重そうだった本棚がひとりでに動き始め、空洞の入り口が開く。

その先には、小さな部屋があった。内部はやはり本棚で埋め尽くされているが、表に置かれている本棚とは材質が違うし、やたらと色あせている。

「い、今のなんだったんですか!?」

「あはは、開いたんだからなんでもいいんじゃないかな！　いい本あるかもー！」

テテルはさっさと部屋に飛び込んでいく。

「ちょっと、テテルさん!?　これって部屋ごと封印されてたんじゃないかしら？　うかつに引っ掻かき回さない方がいいわ！」

心配したアリシアがテテルを追いかける。その後にフェリスもついていく。

床にはうずたかくホコリが積もっており、三人が足を踏み入れるだけでもうもうと吹き上がった。棚に並んでいる本も、表紙が皮だったり、読めない文字が書かれていたり、鎖で棚に繋つながれていたりと、明らかに普通の本とは様子が異なる。

「ふあああああ……なんか、なんか、不思議な場所です……」

フェリスは胸がドキドキするのを感じた。

魔術で隠されていた秘密の書庫。カビくさくて、古い空気が充満していて、神秘的な雰囲気があって……その中にいるだけで夢と現実の境目が薄くなっていく。幻想に包まれている感覚がある。

テテルが辺りをきょろきょろ見回す。

「ねえねえっ、すごいレアな本が置いてある感じじゃない!?　タイトルさえ読めないのとかもあるし！」

「まあ……そうだけど……。いつの時代の本なのかしら……」

いつも冷静なアリシアですら、気を呑まれたように手近の本を見つめている。それくらい圧倒的なオーラが、この書庫には漂っていた。

「期待できそうだよね！　ど、れ、に、し、よ、う、か、なーっ？」

テテルはぎっしりと詰まった古書の背表紙に人差し指を走らせていく。

「もう、適当ね」

「カンで選んだ方が、いいのが見つかるんだよ！　この場所だってカンで見つけたし！」

「それはそうだけど……」

アリシアは苦笑しつつ、棚から一冊の本を抜き取った。表紙から背表紙、裏表紙にかけて鎖の紋様が描かれており、表紙には『魔導師の道標』と記されている。

「なんだか、役に立ちそうなタイトルね」

「えっ？」

アリシアがつぶやくと、フェリスが期待に満ちた目を向けてきた。

そもそも、魔術師と魔導師とでは大きく異なる。魔術師は魔法を術式で使うのだが、魔導師はそこをさらに踏み込み、本能で魔法を操る存在なのだ。魔力や攻撃力だって、魔導師は魔術師とは段違いである。

恐らくフェリスは魔導師……それも稀に見る強大な魔導師だ。であれば、この本にはきっとヒントになる情報が含まれているはず。

そう思ってアリシアは本の中身を調べてみようとするが、ページが開かない。まるで金具で止められているかのようにがっちりと固定されている。しかし、どこにも金具が見当たらない。

「これ……ページがくっついちゃってるのかしら？」

「もったいないです……ちょっと貸してもらってもいいですか？」

フェリスは駄目元でアリシアから本を受け取ろうとする。しかし、フェリスの指が本に触れた途端、異変が起きた。

突如、表紙や背表紙に描かれた鎖の紋様が輝き始め、弾けるようにして消え去ったのだ。ひとりでに本が開き、ページが目まぐるしい速度でめくられていく。その中から黒い霧が噴き上がり、塊となってアリシアに襲いかかった。

「きゃあっ!?」

悲鳴を漏らして倒れるアリシア。その全身に奇妙な紋様が浮き上がり、赤黒く明滅する。激しい痛み、心臓をえぐられるような悪寒に、アリシアは体を痙けい攣れんさせた。

「アリシア!?」「大丈夫ですか!?」

テテルとフェリスは慌ててアリシアを抱き起こす。その肌に生じた紋様はすぐに消え、アリシアは自力で起き上がった。

「大丈夫よ……。特になんともないみたい」

「そ、そうですか……？」

「一応、呪術医に診てもらった方がいいんじゃないかな……？　さっきの霧、なんか嫌な感じがしたし……」

テテルは心配そうにアリシアを眺めた。アリシアは笑って首を振る。

「このくらい平気よ。多分、魔導書を守るためのトラップだったんでしょう。だけど、時間が経って力が弱くなっていたんじゃないかしら。そうじゃなきゃ、倒れるだけでは済まないはずだもの」

「ごめんなさい……」

フェリスはしょげかえる。アリシアを危ない目に遭わせてしまった自分が許せなかった。そんなフェリスの頭をアリシアは撫なでる。

「どうしてフェリスが謝るの。この魔導書を見つけたのは私よ。それに、ほら……見て」

床に転がった魔導書のページを指差した。

そこには、『魔術の構成理論』とのサブタイトルがつけられている。しかも、魔術の仕組みや、構成要素、分析方法、制御のメカニズムなど、教本には書かれていないような奥深い内容がたくさん記されていた。

「どうかしら……？　これなら、フェリスの参考になりそうな気がするのだけど」

「すっごくなりそうです！　ありがとうございます！」

「よく分かんないけど、良かったね！」

微笑むテテル。

「はいっ！　一生懸命勉強しますっ！」

フェリスは重い魔導書を大事に抱え、大きくうなずいた。

寮の自室に戻ったフェリスは、『魔導師の道標』を読み耽ふけった。

そこに書かれていることによると、魔術とは魔ま素その運用の組み合わせであるらしい。自然界に存在する魔素は、言霊と呼ばれる特定のフレーズに反応し、流れを変える。純粋なエネルギーである魔素が炎や水などの自然現象を発生させ、魔術が具現化するのだ。

普通の人間が言霊を発しても魔素を操ることはできないが、魔術師としての適性がある者なら、言霊に力を生じさせることができる。

言霊は、音色や高さや強弱によってそれぞれ別個の制御を指示しているとされ、理論的には、言霊を組み合わせることで複雑な魔術を実現することもできるらしい。

『魔導師の道標』は単なる参考書ではなく、どちらかといえば研究者用の資料のようだった。知的好奇心を激しく刺激する知識の数々に、フェリスは惹きつけられてしまう。

どうしてここまで知識は楽しいのか、まるで最高の美食を味わっているような気分にさせられるのか、不思議で仕方ない。夢中になって夜遅くまで机に向かっていると、アリシアが声をかけてきた。

「そろそろ寝ないと、体に悪いわ。続きは明日にしましょう」

「あっ、はいっ！　すみません！　灯りが眩まぶしかったですよね」

フェリスは慌てて振り返る。アリシアはとっくにワンピースタイプの寝間着姿になっており、就寝の準備は万端だった。

「ううん、私は構わないのだけど」

なんて言ってくれるアリシアだが、あまり元気な様子でもない。軽く咳をしていて、血色も普段より悪いようだった。

アリシアにあまり無理をさせてはいけないし、心配もさせたくない。フェリスは魔導書を引き出しにしまい込むと、椅子から飛び降り、急いで寝間着に着替えた。

いつものごとく、アリシアのベッドにもぞもぞと潜り込む。なんだかこれが習慣になってしまっていて、一人で眠るのは落ち着かないフェリスである。自分でも子供っぽい気がするけれど、本当に子供なのだから仕方ない。

「フェリスは本当に一生懸命ね。あんなに全力で勉強する人なんて、見たことがないわ」

すぐそばから、アリシアが語りかけてくる。優しい声音、優しい香り。なめらかな手で髪を撫なでられる感覚が心地良くて、フェリスは小さく吐息を漏らす。

「わたし……ずっと魔法学校にいたいんです。退学になりたくないんです」

「もっと勉強をしたいから？」

アリシアが尋ねる。

「それもありますけど……、一番の理由は、せっかくもらった居場所をなくしたくないからです。また一人になるのが怖いんです。どこにも行く場所がなくなるのが怖いんです。だから……」

フェリスは小さく震えた。魔石鉱山の坑道に一人で寝ていたときの記憶が、脳裏に蘇る。今はちゃんと毛布の中にいるというのに、なぜか薄ら寒かった。

そんなフェリスをアリシアが抱き寄せる。

「大丈夫。心配しなくても、ずっと私がフェリスの居場所だから。どんなときだって、私のところに帰ってくればいいのよ」

「アリシアさん……」

温かい胸の中にくるまれ、フェリスは大きな安心感に包まれるのを感じた。この人のそばにいれば怖いことなんかない、きっと大丈夫だと、心の底から思える。気持ちがほわほわとして、頭の中のどこか空っぽな箇所、欠けた部分が埋められていく気がする。

「はい……わたしはアリシアさんのところに……」

フェリスはぼんやりとささやきながら、穏やかな眠りに誘われていった。

「うわー。これはボロボロだねー！　すごいすごーい！」

「喜ぶようなことかしら……」

はしゃいで駆け回るテテル、呆ぼう然ぜんと辺りを見回すアリシア。

フェリスたち三人がやって来た裏山の訓練場は、見事な荒れっぷりだった。地面は亀裂だらけだし、あちこちに大きな穴が空いている。誰かがゴミ捨て場と勘違いしたのか、一部には古い椅子や机が山積みで、なぜか一部には動物の骨が山積みだった。

そして、一面の草、草、草。ありとあらゆる種類の植物が生い茂り、咲き乱れ、蝶ちょうとバッタが乱舞している。

フェリスは手近のバッタを、えいっと捕まえた。特に理由はないが、なにかが近くで動いていると捕まえたくなってしまう。小動物の本能である。

「使われていない訓練場だって、先生が言ってましたもんね」

「それにしてもひどいわね……」

「まあまあ、これだけ壊れてたら好き放題に練習して壊しても構わないだろうし、逆にいいじゃん！」

「ですね！」

「そういう問題!?」

由緒正しい令嬢のアリシアは、どうしても混こん沌とんに馴染みがないらしい。落ち着かなさそうに、なるべくゴミの少ない地面に身を置く。

フェリスは雑然とした魔石鉱山でずっと働いていたし、アリシアに出会うまで衛生感覚とは無縁だったから、訓練場の状況はたいして気にならない。とりあえず、約束通りロッテ先生が周りに魔法結界を張り直してくれていたので、それだけで充分だった。

「じゃあ、練習を始めますね！　アリシアさんとテテルさんは結界の外に出ていてもらえますか？」

フェリスはてててっと訓練場の真ん中に走ると、二人にお願いした。

だが、テテルは首を振る。

「ううん、あたしも手伝うよ！　そのために一緒に来たんだから！」

「でも、危ないですし……」

実技試験のときの騒動を、フェリスは思い出す。大切な友達を何度も同じ目に遭わせてしまうなんて嫌だった。

「危ないからこそ意味があるんだよ！　うちの部族が弓の修練に使うトレーニング方法、フェリスにも教えたげる！」

テテルは近くの机から天板を剥はぎ取った。いくら風化しているとはいえ、十一歳の女の子にはあるまじき腕力。あの細腕のどこにそんなパワーを隠し持っているのかと、アリシアは若干戸惑う。

テテルは天板を頭上に掲げ、フェリスから三十メートルくらい離れた場所に立った。

「この板に向かって魔術を撃ってみて！」

「えええ!?　テテルさんに当たりますよ!?」

縮み上がるフェリスを、テテルがびしっと指差す。

「そこだよ！　あたしに当たるかもしれないって思うと、全力でコントロールしなきゃいけなくなるでしょ？　だから、上手くなるのも速いってわけ！」

「でもでもっ、もし当たったら……」

「当たったときはそのときだよ！」

「そのときじゃないですよ！」

「なるほど……テテルさんの言うことも、一理あるわね。私もやるわ」

「アリシアさん!?」

とんでもない流れになってきて、フェリスはうろたえる。なんとアリシアまでもがテテルに駆け寄り、一緒になって板を構えたのだ。

「フェリス、あなたならきっとできるわ」

「フェリス、頑張って！」

アリシアとテテルが声援という名のプレッシャーを送ってくる。

「あわわわわわわ……」

フェリスは膝がガクガクだった。

けれど、二人にここまでしてもらっている以上、厚意をむげにするのも申し訳ない。二人はフェリスを信じ、フェリスの成長のため、我が身を犠牲にしてくれているのだ。厚意には、期待には、応えないといけない。水魔術の中で最もレベルの低い農業用の魔術なら、暴走しても被害は最小限で済むはずだ。

フェリスは、すうと息を吸い、小さな胸を押さえた。精神を集中させ、暴れる心臓を鎮めていく。魔導書で読んだ知識を、頭の中に呼び出す。アリシアとテテルの握り締めている板を観察し、距離、面積、高度などを推定。魔導書に記されていた計算式に基づき、言霊の発声方法を計算した。

──これで、大丈夫……大丈夫なはずです……。

フェリスは宙に手を突き上げるや、声色を凛りんとさせ、音域を高く保ち、一定のペースで言霊を発音する。

「水よ、命を育む天の力よ、大地を潤せ──ライジング・ウォーター」

フェリスの前方、その虚空に、水色の魔法陣が出現した。弾かれたかのように、魔法陣から爆発的な勢いで水が噴射される。最も弱い水魔術を使ったはずなのに、恐るべき速度と物量。フェリスは制御を間違ってしまったかと心臓を凍りつかせる。

鉄砲水のような水魔術が自分たちの方へ襲いかかってくるのを見て、アリシアも反射的に足がすくむのを感じた。本能が避けろと叫んでいる。だが、避けてしまってはフェリスの訓練に役立たない。そして、フェリスを信じていないことにもなってしまう。

だからアリシアはぐっとその場に踏み留まり、テテルと一緒に的を握り締めた。

轟ごう音おんと共に水が突き刺さり──的を貫く。丸く大穴をぶち抜き、突風でアリシアとテテルの髪を暴れさせ、訓練場の魔法結界に叩きつける。アリシアもテテルも、怪我けが一つしていない。水魔術は的の天板だけを、綺麗に射抜いていた。今回は魔法結界を破壊してもいない。

「あ、あれ……わたし……できました……？」

間抜けな声を漏らしながら、ふらふらと歩いてくるフェリス。そんなフェリスに、テテルとアリシアが駆け寄る。

「すごい！　すごいよフェリス！　コントロール成功だよ！」

「やったわね、フェリス！」

「あ、え……やりました！　やりましたーっ！」

三人の少女は手を取り合い、大喜びでぴょんぴょん跳びはねた。普段は大人っぽいアリシアまで、頬を上気させて髪を乱している。プレッシャーからのクリーンヒットで、みんな夢中になってしまったようだった。

しばらく跳び回って満足した少女たちは、深呼吸して落ち着きを取り戻した。アリシアははしゃいでいたのが恥ずかしくなって咳払いする。

「そ、それじゃ、練習の続きをしましょうか」

とアリシア。

「どんどん行こー！　これならフェリスの成長が楽しみだよ！」

拳を突き上げるテテル。

「すくすく育ちますっ！」

胸元でゲンコツを握り締めるフェリス。

三人は周囲の板を活用し、フェリスの魔術制御のトレーニングを繰り返した。最初は比較的安全な水魔術から練習し、徐々にレベルを上げていく。火魔術や土魔術にも範囲を広げ、制御の難しい風魔術にも手を出す。

長時間に及ぶ鍛錬で集中力を保つのは大変だったし、魔術を連発すると体は消耗したが、フェリスは少しも苦しいと感じなかった。だって、アリシアやテテルという友達が、一生懸命協力してくれているのだ。フェリスは二人の気持ちが嬉しくて仕方なくて、トレーニングの時間が瞬く間に過ぎ去るように思えた。

だから、夕方になって、アリシアがそろそろ帰る頃合だと言ったときには、フェリスはきょとんとしてしまった。

「え……？　でも、まだあんまり練習してないですし……」

「もう六時間くらいは練習しているわ。フェリスもだいぶ疲れてるみたいだし、ほどほどにしておきましょう」

「あたしはまだまだ元気だけど、休憩もトレーニングのうちだっておばーちゃんが言ってたしね！　帰ってごはん食べよー！」

アリシアとテテルは的の板を地面に戻し、すっかり帰宅ムードである。フェリスが見上げてみれば、空は橙だいだい色いろに染まっていて、カラスが何羽も飛んでいる。少し肌寒いし、確かに帰るのが妥当だろう。

でも……、フェリスは物足りなかった。こんな楽しい時間を終わりにしたくない。せっかくトレーニングも乗りに乗っているし、なによりアリシアやテテルと一緒に同じことをしているのが素敵なのだ。だから、フェリスは訓練場から立ち去ろうとするアリシアの服の裾を、きゅっとつまんでしまった。

「なあに？」

アリシアは振り返り、フェリスを見て首を傾かしげる。

フェリスはおずおずと切り出す。

「あ、あの……ちょっとだけ、もうちょっとだけ……練習したら、ダメですか……？」

いっぱいに開いた目をわななかせ、切なげな表情で見上げる姿は、まるでヌイグルミをせがむ小さな子供のようで。

「どうする？」

「どうしようかしら？」

テテルとアリシアは、笑って顔を見合わせた。

その日のトレーニングが夜遅くまで続いたことは、言うまでもない。

そして、練習開始から五日後、魔術戦闘の授業時間。

戦闘訓練場で生徒たちが実技の練習をする中、フェリスは自らを奮い立たせていた。遠くには、イライザ先生が怒鳴りながら生徒を指導しているのが見える。ちょっと近づいただけで怒られそうで怖いが、アリシアやテテルに迷惑をかけないため、そして魔法学校に居続けるため、フェリスは練習の成果を見せるしかない。

テテルがフェリスの肩を抱き寄せて励ます。

「ファイトだよ！　イライザ先生なんて、フェリスの魔術で吹っ飛ばしちゃえ！」

「吹っ飛ばしたら大変なことになるけど、頑張ってね。あれだけ練習したんだから、リラックスして実力を出せば大丈夫よ」

アリシアも力強い微笑みで応援してくれる。二人がここまで助けてくれているのだから、なにがなんでも結果を出さないといけない、とフェリスは焦った。そうでなければ、すべてが無駄になってしまう。

「が、がんばりまひゅっ！」

「はい、リラックス、リラックス」

「ふぁ……？」

アリシアがフェリスの背中をトントンと叩いてくれると、徐々にフェリスの体から余計な力が抜けていく。同時に緊張も和らぐ感じがする。

改めて、フェリスは出陣した。鬼みたいなオーラのイライザ先生に向かって歩いていく。どうしても、ぎくしゃくとしゃちほこばった歩き方になってしまう。イライザ先生の後ろに立つと、フェリスは勇気を振り絞って呼びかけた。

「あ、あの、せんせー！」

「ん……？　なんでしょう……今、不愉快な生徒の声が聞こえた気がしますが……」

第一声から全力で生徒の心をへし折ってくる先生だった。ゆっくりと振り返り、指で眼鏡を押し上げながらフェリスを見下ろす。

「おや、フェリスではないですか。まだ学校は辞めていなかったのですか？　あなたのように才能のない存在には、ここに居場所などないはずですが」

「う、うう……」

フェリスは尻込みした。負けるわけにはいかないのだが、寮まで逃げ帰ってしまいたい気持ちがいっぱいである。脱兎のごとく走り出しそうな足を必死に堪える。

「あ、あの、たくさん練習したので、今日から実技の授業もちゃんと参加できます。それで、先生に、ちゃんと魔術をコントロールできるようになったのを見てほしいんです」

イライザ先生は馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

「ふん……今度訓練場をめちゃくちゃにしたら、どう責任を取るつもりです？」

「せ、責任……？」

「そうです。もし生徒に負傷者でも出たりしたら、私は絶対にあなたを排除します」

重い言葉が刺さり、フェリスはたじろいだ。怪け我が人にんなんて出さないと思っているけれど、でも、怖い。万が一のことがあったらどうしようと、再び恐怖が浮き上がってくる。

「大丈夫！　フェリスなら大丈夫だよ！」

「失敗なんてしないわ！」

頼もしい声に振り返ると、アリシアとテテルが拳を握り締めて見守っているのが見えた。それだけではない。戦闘訓練場のあちらこちらから生徒たちが集まってきて、遠巻きにフェリスのことを眺めている。ジャネットも腕組みしてしきりにこっちを見ている。

訓練場全体の視線が、フェリス一人に集中していた。生徒たちのあいだから、誰からともなく声が上がる。

「ま、負けんなー！」「頑張って、フェリスちゃん！」「イライザ先生の横暴を許すな！」「フェリス！　フェリス！」「先生に思い知らせてやって！」

辺りを満たす声援。クラスメイトのほとんどが、フェリスの味方になってくれている。筆記試験のときとは大違いだ。

「あなたたち……自分の練習に戻りなさい！　授業中ですよ！」

イライザ先生が睨にらみつけると生徒たちは一瞬静かになるが、食い入るようにフェリスを見つめるのをやめない。

アリシアやテテル、そして大勢のクラスメイトに応援されている。そのことにフェリスは力づけられ、イライザ先生にお願いする。

「と、とにかく、わたしの魔術を見てくださいっ！　怪我けがなんて絶対させません！」

「だから、どうしてそう言い切れると……」

忌々しげな顔を迫らせてくるイライザ先生。アップで見ると迫力は普段の数倍で、フェリスは膝が砕けそうになってしまう。

そこへロッテ先生が校庭の方から駆けてきた。

「おーおー、面白そうなことやってるね！　イライザ先生、ここはありがたくフェリスの魔術を見せてもらおうよ！　生徒の成長を確かめるのって、教育者の醍醐味でしょ？」

「……呑気な教育者もいるものですね」

イライザ先生は舌打ちし、地面の魔法陣を踏んだ。すると、地面から新たな人形が浮かび上がり……高速で空中を移動し始める。

「では、あなたの魔術を示してみなさい。この的を捕らえることができれば、ですが」

途端、生徒たちからブーイングが上がる。

「ずるい！」「他の的は動いてないのに！」「フェリスちゃんかわいそうだよ！」

だが、イライザ先生はびくともしない。

「黙りなさい。どんな的を使わせるかは、すべて戦闘教官の私が決めること。生徒には口出しする権利も、逆らう権利もありません」

「ちょっと、イライザ先生。大人げないんじゃない？」

ロッテ先生はたしなめようとするが。

「へっちゃらです！　わたし、あの的でいいです！」

フェリスは元気に言い放つ。魔術の制御ができるようになったことを本当に分かってもらうためには、難易度が高い標的くらいは必要だと思った。

「ならば、あなたが無様に的を外す姿を鑑賞させてもらうとしましょう。弱者はどうあがいても弱者だということ、しっかりと証明しなさい」

イライザ先生は冷え切った視線をフェリスに向けた。その全身から、フェリスの失敗を望んでいるという空気、そしてフェリスへの濃厚な敵意が漂っている。

しかし、フェリスはイライザ先生のことを意地悪だとは感じなかった。実技テストであんな騒ぎを起こしてしまったのだから、冷たくされるのは当然の報いなのだ。だからこそ、ちゃんと頑張ったことをイライザ先生に分かってほしい。

フェリスは前方に手の平を突き出した。

的の人形は、まるで挑発するかのように空中を飛び回っている。野生の鳥よりも素早い機動力。これでは弓矢で射落とすのだって一苦労だろう。

失敗はできない。だけど、緊張しすぎても良くない。フェリスは速まる鼓動を一生懸命抑えた。手が震えそうになるのを堪こらえ、深く息を吸い、そして止める。複数の属性の言霊を組み合わせ……唱える。

「『水よ、空と海に座するものよ』『我が意志に従いて踊り』『凍いてつき』『形作れ』」

結界を揺るがすほどの大風が吹き、戦闘訓練場に雪が舞い始めた。

フェリスを中心にして大きく渦巻き、踊り狂い、吹雪と化す。白雪の乱舞。しかしそれは決して無秩序ではなく、生徒たちを巻き込むことなく、確固たる軌道を持って的の人形に襲いかかる。高速で移動する人形にたちまち追いつき、渦の内部に絡め取る。

吹雪が人形を地面に叩きつけた。そのまま人形の周りをぐるぐると回転し、人形を凍りつかせていく。雪片が人形の表面で凝固し、互いにぶつかり合いながら固まり、膨張する。白い塊を成し、曲線と角を作っていく。

瞬く間に、そこには巨大な雪だるまができあがっていた。高い鼻、太い眉、とぼけた口。サイズは校舎の二階に届くほどだが、姿はコミカルで可愛らしい。フェリスが文字の勉強をするときに本で見かけたオブジェだった。

生徒たちが歓声を上げる。

「おおおおお！」「雪だるまだ！　雪だるまだよ！」「久しぶりに見たー！」「めっちゃ涼しいーっ！」「ひんやりしてるー！」

雪だるまに駆け寄る生徒たち。白いお腹に抱きついたり、頬ずりしたり、雪を取って口に放り込む者までいる。陽射しの強い日だったから、誰もが涼気に飢えていた。

「イライザ先生、どうですか？　コントロール、できてましたかっ？」

「これ……は……」

フェリスはドキドキしながら尋ねるが、イライザ先生は凍りついたように雪だるまを凝視しているばかり。まともに返事もしてくれない。フェリスは心配になってしまった。

「ダメ……でしたか……？」

「問題……ありません……。しっかりと制御、できています……」

イライザ先生は険しい顔つきで渋々認める。

ロッテ先生がフェリスの肩を鷲わし掴づかみにした。

「ちょ、ちょっと！　フェリスちゃん！　今のどうやったの!?」

「え……？　えっと、水魔術と念動魔術の言霊を組み合わせて……」

「それって、複合魔術!?　自分で複合魔術を作っちゃったってこと!?」

身を乗り出すようにして訊いてくるロッテ先生。血の気を失っていて、やけに狼ろう狽ばいしている。ひょっとして自分はいけないことをしてしまったのかと、フェリスは慌てた。

「ご、ごめんなさい！」

スカートの前で手を揃そろえて、一生懸命頭を下げる。

「謝らなくていいから！　どうなの!?　誰かに教えてもらったの!?」

「い、いえ、自分で作りました。『複合魔術は理論的には可能』って本に書いてありましたから……」

「そ、そりゃ理論的には可能だけど……」

ロッテ先生は呆あきれた。

『理論的には可能』はすなわち、『実際は不可能』ということである。けれど、素直なフェリスはそんな行間を読んでなどいない。本に書いてあることを鵜う呑のみにしている。この年になって初めて本に触れ、その叡えい智ちに感動し、もはや無条件で崇拝しているのだ。

「せ、先生……？　どうかしたんですか……？」

「あ、気にしないで！　あんまり無茶なことはしないでほしいけど、これからも勉強頑張ってね。……きっと、すごいモノが見れるはずだから」

「はいっ！」

フェリスは元気良くうなずく。

先生たちの反応はよく分からないけれど、でも、やっと魔術の制御ができるようになったのだ。アリシアやテテルに迷惑をかけなくて済むし、魔法学校からも追い出されずに済む。それだけでフェリスは大満足だった。

「複合魔術……か……これは驚いたのう」

「はい……私も目を疑いました……」

魔法学校の校長室。ロッテからフェリスの件について報告を受けた校長は、皺しわの寄った目をしきりに瞬いていた。

「確かに複合魔術は、『理論的には可能』じゃ。しかし、それを実際にやりおおせた者は、いまだ一人としておらん」

校長の言葉に、ロッテも同意する。

「黒雨の魔女も、複合魔術は使っていなかったらしいですもんね。かの魔女は強力な魔導師だったけど、それは『強力』なだけだった……魔術の常識を打ち壊すような存在ではなかった」

大きな柱時計の振り子が、鋭い音と共に揺れる。校長室の窓からは、校庭でフェリスやテテルが無邪気に駆け回る姿が見えた。

「フェリスは……いったい何者なのかのう。ただの強力な魔導師ではないことは間違いないのじゃが……」

たかが十歳の女の子。けれど、明らかに尋常ではない。あの瞳の奥に隠された光は、無性に校長の第六感を騒がせるのだ。

校長は長い顎あご髭ひげをしごきながら告げる。

「ともかく、今後もフェリスを見守っていくとしよう。わしらはなるべく表には出ず、後ろからひっそりとな」

ロッテは力強くうなずく。

「はい。生徒を立派に育て上げることが、教育者が人生をかけて果たすべき使命ですから。きっとブリンダ先生も、そうおっしゃると思います」

「ふふ、確かにな。あやつの言いそうなことじゃて」

校長は窓の外の青空を見上げ、眩まぶしそうに目を細めた。

第五章　『真実の宮殿』

朝のホームルームが始まる前の教室は、雑然とした空気に満たされている。

容赦のない朝日を浴び、眠たげな目を擦こすりながら登校してくる生徒たち。寄宿舎のサポートが行き届いているから、どの生徒もしっかり糊のりの利いた制服を身に着けている。フェリスが編入したばかりのときは気付かなかったが、ミドルクラスＡの生徒たちは非常に仲が良いらしく、今日も教室のあちこちで挨拶を交わす声が聞こえていた。

フェリスとアリシアが普段のごとく早めに自分の席に座ると、他のクラスメイトたちとお喋しゃべりしていたテテルが駆け寄ってきた。

「ねえねえっ、フェリス、アリシア！　すごいよ！　今日、学食にメギドプリンが入ったんだって！」

「えー！　すごいです！」

跳び上がるフェリス。

「すごいよね！　感激だよね！　やっと……やっとメギドプリンを食べられるんだよ！　魔法学校に通っていた甲か斐いがあったよ！」

「それで……あの……メギドプリンってなんなのか分からないんですけど……」

「分からないでびっくりしてたの!?」

「す、すみませんっ！」

勢いに押されて思わず驚いてしまっていたフェリスだが、よくよく考えたらそんな食べ物は知りもしない。魔術書や教本を勉強したから学問の知識は増えたものの、世間の情報にはいまいち疎いのである。

「メギドプリンってのはね、錬金工房カトリーヌ・ブランデが魔術的に合成した、究極のお菓子……というウワサなんだよ！」

「ウワサですか！」

「普通のお店には売ってないけど、食べた人はほっぺたが落っこちたとか、なんか人生が変わったとか、メギドプリンなしでは生きられない体になったとか、もはやお菓子の最終戦争だとか、すごい評判なんだよ。ね、アリシア？」

テテルが目をやると、アリシアがうなずく。

「そうね……かなり前から評判になっていたわね。まさか学食に入るとは思っていなかったのだけど……」

その口調はあまり嬉しそうな感じではない。というより、声のトーンだけでなく、顔色もあまり明るくはなかった。いつもは名家の令嬢らしく凛りんと背筋を伸ばしているのに、今日は机にもたれるようにして体を曲げている。

「あの……アリシアさん、もしかして、具合……悪いですか？」

フェリスが心配になって尋ねると、アリシアは笑って首を振った。

「たいしたことはないわ。体がだるいだけ。疲れているんじゃないかしら」

「そう……ですか？」

「そうよ。フェリスは心配しないで。それより、メギドプリンは一口で夢中になっちゃうくらい美味しいらしいから、お昼休みになったら食べに行きましょうね」

フェリスは目を丸くする。

「そんなに美味しいんですか!?　しょ、食パンより美味しいんですか!?」

テテルがぐっと拳を握り締める。

「もちろんだよ！　食パンよりもクリームパンよりもメロンパンよりも美味しいんだよ！　多分！」

「メロンパンより美味しいものがこの世界にあるなんて……楽しみです！　早く食べたいです！　待ちきれないです！」

「よーし、今すぐ学食に行こうか！　もう授業なんて受けてる場合じゃないよーっ！」

「こらこら。二人とも、授業は受けなきゃダメよ」

テンションが上がりきってしまったフェリスとテテルに、大人びたアリシアがストップをかける。フェリスが十歳、テテルが十一歳、アリシアが十二歳で最年長だから、こういうときはアリシアが抑えてくれるのが日常になっていた。

「えへへ……ごめんなさい」

フェリスは謝りつつも、アリシアに叱られるのはなんだか嬉しかったりする。全力で心を潰つぶしにくるイライザ先生とは違って、アリシアの叱り方には愛情を感じるのだ。むしろもっと叱ってほしいなぁ……なんて、変な希望まで抱いてしまう。

そんな三人を、ジャネットが少し離れたところからしきりに見ている。これもまた日常。しょっちゅうジャネットに見張られている気分になるフェリスである。まともにお話してみたいと思うのだが、どうも上手く噛かみ合わない。

「あ、あの、ジャネットさん？　な、なにか用事ですか……？」

「な、なんでもありませんわ！　そっちに珍しい鳥が飛んでいただけですわ！」

腕組みして言い張るジャネット。フェリスは振り返って窓の方を見やるが、特に変わった鳥の姿はない。テテルが口に手を当て、冷やかすように言う。

「あー。ジャネットったら、メギドプリンのことが気になるんでしょ！　まったくもー、食いしんぼさんなんだからー」

「違いますわ！　あなた方みたいに食い意地は張っていませんわ！」

「えー。だったら、どうしてフェリスのことをずっと見てたの？　恋する乙女みたいな瞳で！」

「ここここ恋する乙女なんかじゃありませんわ！」

ジャネットは耳まで真っ赤になる。

「赤くなったー！　やっぱりジャネットってメギドプリンに恋してるんだね！」

「はあ!?　間違ってもプリンには恋しませんわ！」

テテルとジャネットは言い争っているように見えるが、それでもちゃんとお喋しゃべりできているだけ、羨うらやましいとフェリスは感じてしまう。ジャネットみたいに綺麗なお姉さんと仲良くなれたら、きっと毎日が今よりもっと楽しくなると思うのだ。

そう、フェリスの学校生活は、素晴らしく順調だった。最近はイライザ先生から退学しろとせっつかれることもなく、クラスメイトたちも親しくしてくれていて。アリシアとテテルという大切な友達が、いつも一緒にいてくれて。魔石鉱山で奴隷として働いていた頃からは想像もできないほど、フェリスは幸せだった。

──ずっとずっと、こういう日が続くと嬉しいです！

フェリスがにこにこしながらアリシアとテテルを見やったとき。

アリシアが椅子から崩れ落ち、教室の床に倒れ込んだ。激しく咳き込み、美しい唇から真っ赤な血を漏らす。その肌という肌に、奇妙な紋様が浮かび上がる。顔は血の気を失い、苦しげに肩で息をしている。

フェリスの悲鳴が教室に響き渡った。

保健室には木製のベッドが幾つも並び、魔法薬の不思議な香りが充満していた。

アリシアはベッドに横たえられ、ぐったりと力を失っている。白いシーツと白い枕に囲まれた顔は、まるで死人のように真っ白だ。

ベッドの脇には、治癒魔術の授業も担当する女性の呪じゅ術じゅつ医いが立っていた。コンパクトな杖をアリシアの上にかざし、治癒魔術を使っている。杖の先に広がった魔法陣から、白い光の粒がアリシアの体へと注がれている。

その様子を、フェリスは震えながら見守っていた。呪術医がアリシアへの治療を始めてから、もう一時間にもなる。けれど、アリシアの容体は少しも良くなる気配がない。

呪術医は杖を下ろしてため息をついた。杖の先から魔法陣が消え、アリシアの体からも治癒魔術の光が薄れていく。その肌には、漆黒の紋様が浮き上がっていた。美しい頬骨や、可憐な首筋に至るまで、禍まが々まがしい紋様に侵されている。

フェリスは不安に潰つぶれそうな声を絞り出す。

「せ、先生……アリシアさん、治ったんですか……？」

呪術医は難しい表情で首を振る。

「駄目ですね……。病気ではなく、呪術がかけられているようなのですが、見たことのない呪術なので解呪法が分からないのです」

「呪術……？　どこでそんなものをかけられたのかな？」

ロッテ先生が眉を寄せた。

あ、とテテルが口を手で押さえる。

「そういえば……、図書館で古い魔導書を見つけたとき、本の中から黒い霧が飛び出して来て、アリシアに襲いかかったことあったよね……？」

「は、はい……」

真っ青な顔でうなずくフェリス。あのとき、アリシアはとてもつらそうにしていたけれど、体に大きな問題はなさそうだったので保健室にも行かなかったのだ。

呪術医が怪け訝げんそうな顔をする。

「魔導書……？　そんな強力な本、生徒の手が届くところには置いていないはずですが」

「そ、その、図書館に隠し部屋があって、そこに入っちゃって……」

フェリスは声を絞ませる。

「まさか、あの部屋の封印を解いたのですか!?　あそこは、今では解読できない古代の呪術書や封印された魔導書を保管している場所ですよ!?　かなり高位の魔術で閉ざされていたはずですが……」

「ごめんなさい……」

呪じゅ術じゅつ医いが口元に指を添えて思案する。

「しかし……、道理で呪術の紋様に古めかしいパターンがあると思いました。恐らくはトラップ用の呪術でしょう。一度だけ起動して、痕跡も残さないタイプかと。無理に魔導書の封印を解いたりしなければ、トラップが発動することもないはずですが……」

「わ、わたしが触ったら、封印が解けちゃった、みたいで……」

フェリスはカタカタ震えながらささやいた。

呪術医は気遣わしげにアリシアを眺める。

「このままでは……、グーデンベルトさんは呪いに殺されてしまうでしょう。既に魂への侵食が始まっていますし、二十四時間以内に治療法を見つけないと、危ないかと」

「そ、そんな……」

フェリスは心臓が凍りつくのを感じる。

怖くてたまらなかった。アリシアが消えてしまうのが。アリシアが苦痛を味わっているのが。大好きな人を失うことが、怖くて、怖くて、怖くて、息をするのさえ苦しいくらい、全身が押し潰つぶされそうだった。

廊下から神経質な靴音が聞こえ、イライザ先生が保健室に入ってくる。呪術医、ロッテ先生、ベッドのアリシアなどに視線を走らせると、フェリスを睨にらみ下ろす。

「フェリス、またあなたですか。今度は身近な人間にまで被害を出して。本当にあなたは災いの元ですね」

「ちょっと、イライザ先生……」

ロッテ先生が止めに入ろうとするが、イライザ先生はなおも続ける。

「いるのですよ、人を不幸にすることしかできない魔術師というものが。さっさとお友達と離れてあげていた方が、誰にとっても正解でしたね。フェリス……あなたのような存在には、この学校に居場所などないのです」

「やめてよ！　そこまで言うことないでしょ！」

テテルが食ってかかる。

だが、フェリスはイライザ先生に言い返さない。分かっているのだ、すべての原因は自分だと。自分が図書館にさえ行かなければ、みんなを連れて行かなければ、魔導書に触れなければ、アリシアは呪術の犠牲になることなどなかったのだから。

フェリスは潤んでくる瞳をわななかせ、途切れ途切れにささやく。

「わたしっ……の、せいです……わたしが封印なんて解いたから……わたしが……アリシアさんをこんな目に……」

「フェリスのせいじゃないわ。本を見つけたのは私だし、開こうとしたのも私。フェリスはなにも責任を感じることはないのよ。ね？」

アリシアは優しく微笑む。けれど、その微笑みは、今にも霞と消えてしまいそうなほどに弱々しくて。言葉の一つ一つも、耳を澄ましていないと聞こえないくらい小さくて。

フェリスはアリシアの優しさが、余計に苦しかった。ちゃんと責めてほしかった。いっそ罵ののしってほしかった。大嫌いになってほしかった。そうされるに値することを、自分はやってしまったのだから。

「……っ」

肌に走った紋様が脈動し、アリシアが体を痙けい攣れんさせる。短く浅くなる息。噛かみ締められる唇。苦く悶もんするアリシアに、呪じゅ術じゅつ医いが慌てて鎮痛用の魔術をかけ始める。

「アリシアさん!?　アリシアさんっ！」

フェリスは恐怖のあまり、アリシアにすがりついて悲鳴を上げる。

「だ、大丈夫、よ……私は、大丈夫だから……」

アリシアはそんな苦痛の中にありながらも、震える手でフェリスの頭を撫なでてくれようとする。もはや目の焦点もおぼろげで、フェリスの頭に手が届いてさえいない。

──このままじゃ、駄目です……アリシアさんに撫でてもらってちゃ、駄目……！

フェリスは直感した。あらゆる責任は自分にあるのだ。だったら、自分が解決しなければならない。アリシアの優しさに甘え、弱い自分を許していては、取り返しのつかないことになる。すべてが、終わってしまう。

フェリスは、宙に差し伸べられたアリシアの手を握り締めた。それを、そっと毛布の上に戻す。アリシアはもはや言葉を発することもできず、絶え絶えに息をしている。

「……行ってきます」

フェリスは瞳から溢あふれ出しそうになる涙をぬぐい、保健室を飛び出した。唇を噛み締め、拳を固めて、必死に走る。

呪術医の先生さえ治療法を知らないのなら、大人を頼ることはできない。唯一、希望が残っているのは、図書館にある秘密の書庫だった。解読困難な古代の文献が収められているという場所でなら、古い呪術の解呪法も見つかるかもしれない。

フェリスは校舎から駆け出し、無我夢中で図書館を目指した。

残酷な陽射しが、フェリスの小さな体を容赦なく射抜いてくる。走っても走っても図書館が近づかない。細い足が棒になる。何度も通った図書館が、これほどまでに遠かったのかとフェリスは思う。いつもはアリシアやテテルとお喋しゃべりしながら、ふざけながら通っていたから、距離を感じなかったのだ。

みんなと楽しい学校生活を過ごした教室が、遠くに見える。アリシアたちを洪水に巻き込んでしまった戦闘訓練場が、遠くに見える。

魔石鉱山にいた頃とは違う、アリシアに出会ってからの日々は、驚きと幸せに満ちていた。もちろん、大変なこともいろいろあったけれど、でも、アリシアたちに助けられ、素敵な時間を築いてきたのだ。

終わらせない。終わりたくない。呪いなんかに、負けてはいられない。

「アリシアさんと……もっと一緒にいるんですっ……！」

フェリスは歯を食い縛って、図書館に飛び込んだ。カウンターの前を駆け抜け、魔導書のあった部屋に突っ込む。大量の本を次から次へと引っ張り出し、目を走らせていく。

黄ばんで古びた本の数々。封印魔術がかけられている本がいくつもあったが、フェリスは呪いを浴びる危険も顧みず、手当たり次第に調べていく。

もしその様子を誰かが見ていたら、フェリスの指が目まぐるしくページをめくり、瞳が高速で情報を追っているのが分かっただろう。何百というページの内容を一瞬でチェックし、本を置き、次の本を走査する。それはもはや常人のなせる技ではなかった。脳のリミッターは完全に外れ、情報を文字ではなくイメージとして処理している。神経組織は焼き付いて悲鳴を上げ、眼球は乾き、視界さえ濁ってくる。

だが、解呪の方法が記された古文書はいつまで経っても見つからない。既にフェリスの周りには棚から出した本が山と積まれているというのに、手がかりはなにもないのだ。

──早く見つけないと、アリシアさんが！

フェリスは強い焦燥感に駆られ、さらに書物の走査速度を上昇させた。奥歯を噛かんで、ひたすら情報を追いかける。喪失の恐怖が、小さな心臓を激しく脈打たせる。

既に外は暗くなっているのに、フェリスは知りもしなかった。フェリスの存在に気付かなかった司書の先生が図書館を閉めて帰ってしまったことさえ、分からなかった。それどころではないのだ。アリシアの命がかかっているのだ。

「次、次です！」

フェリスは棚に手を突っ込み、本を引っ張り出した。それは奇妙な本だった。今までの古文書の中でも特にボロボロで、赤いシミがあちこちについている。表紙も背表紙も真っ黒だ。

そして、そのタイトルは、今まで読んだこともない文字で刻印されていた。だというのに、なぜかフェリスには題名が理解できてしまう。

そこには、『真実』と記されていた。

本能的に、フェリスは嫌な予感がした。

同時に、この本を開かねばならぬ、まるで義務のようなものを感じた。

理由は分からない。だが、本から目を離せない。手も離せない。ひとりでに惹きつけられ、導かれるようにして、ページをめくる。そこに書かれている文章に視線を走らせる。

本文も題名と同じく、フェリスの知らない文字で記されている。明らかに、この国の言葉ではない。見たこともない文字なのに、フェリスには読める。

「真実に……到達する魔術……？」

本に載っていたのは、妙な魔術だった。それは火魔術でもなく、水魔術でもなく、幻惑魔術でもない。現実世界になんらかの影響を及ぼすとは、一言も書かれていない。ただ、そこには、こうあった。

『この言霊を使えば、貴女は真実に戻れる』と。

貴女という表現が、まずおかしい。これでは男性の読み手を想定していない。しかも、その文章が書かれているページ以外は、すべて白紙だった。

奇妙な魔術書。だが、フェリスはその魔術書に強く惹かれるのを感じた。指を吸い寄せられるようにして魔術書の文章をなぞり、そこに記された言霊を読む。

「我は……今還る」

視界で光が爆発した。

夜遅くになっても、フェリスが寮に帰ってこない。学校の保健室を飛び出していったきり行方をくらまし、書き置きや伝言さえ残していない。

これがもう少し年長の生徒なら、家出でもしたのかもしれないと思われるところだが、フェリスは十歳。その上、門限を破ったことなど一度もない、誰もが認める良い子である。そんなフェリスの突然の失踪とあって、女子寮や学校は騒ぎになっていた。

暗い校庭や校舎の中を、生徒や教師たちが名を呼びながら捜し回る。カンテラの灯があちらこちらで揺れ、無数の足音が石畳に響く。

「フェリスちゃーん！　どこにいるのー！　いたら返事してー！」

ロッテ先生が杖の先に眩まばゆい光魔術を輝かせ、校庭の茂みの一つ一つを照らしていく。ひょっとしたらどこかで倒れているかもしれないから、見落としは許されない。

「フェリスーっ！　ごはんだよーっ！　早く帰って来ないと、メギドプリンがなくなっちゃうよーっ！」

テテルは木から木へと飛び移り、高いところから広範囲を捜索する。だが、狩猟で鍛えたテテルの視力をもってしても、フェリスの姿は欠片も見当たらない。

「うーっ、ダメだよー！　どこに行っちゃったんだろー？」

テテルは木の枝からロッテ先生の隣に飛び降りた。髪や服は葉っぱまみれになっているが、気にしてはいられない。いろいろと危なっかしいフェリスを、このまま放ってはおけないのだ。

ロッテ先生が口元に指を添えて思案する。

「……そういえば、テテルちゃんってだいぶ鼻が鋭かったよね？　匂いでフェリスちゃんを捜し出せない？」

テテルはうなだれる。

「試してみたけど、できなかったよ……。フェリスが通ったばっかりなら匂いで分かるんだけど、時間が経ちすぎてて、他の匂いと混じってて……」

「そっか……しらみつぶしに捜すしかないね……」

ロッテ先生はため息をついた。

二人は校庭から校舎に入り、真っ暗な廊下を進む。所々に常夜灯代わりの魔法陣が淡く浮かび上がっているが、全体的に視界は悪く、ロッテ先生の光魔術なしでは心許ない。

と、廊下の先から物音が聞こえた。闇のあいだに微かに見える、なにかの影。床を這はいずるようにして移動し、ロッカーの中に半身を埋めて蠢うごめいている。ブツブツとつぶやく禍まが々まがしい声も聞こえる。

「な、なんだろ、あれ……」

テテルはささやいた。

ロッテ先生は杖を握り直し、いつでも浄化魔術を唱えられるよう備える。

「さあ……。魔法学校は魔術を扱う性質上、怨霊とかが溜まりやすいから、気をつけた方がいいかもね……」

「お、脅かさないでよ！」

学校にまつわる怪談は、テテルもたくさん耳にしたことがある。胸を躍らせながら怪しげな話を聞かせてもらったものだが、しかし、実際に怨霊を目にするとなっては、胸が躍るどころではない。テテルは攻撃態勢を整えながら、相手へにじり寄っていく。

だが、近づいて相手をよくよく見れば。

「……あれ？　なにしてるの？」

「きゃあっ!?」

弾かれたようにロッカーから上半身を出したのは、魔法学校の生徒──ジャネットだった。長い髪を振り乱し、ブラウスのボタンも掛け違えている。かなり慌てた様子だ。

「きゅ、急に驚かせないでくださいまし！　なにかと思ったじゃありませんの！」

「こっちだって驚いたよ！　もしかして……、ジャネットもフェリスを捜してるの？」

テテルが尋ねると、ジャネットは腕組みして顎あごをそびやかす。

「わ、悪いですかしら!?　まあその？　ラインツリッヒ一族がいかに優秀かということを、捜索で証明するチャンスだと思いまして？」

「でも、ロッカーにはさすがに入ってないんじゃないかなー、フェリス」

「は、入ってるかもしれないじゃありませんの！　戸棚もゴミ箱も、あらゆるところがフェリスの隠れ場所に最適なのですわ！」

どうやら、パニックのあまり、フェリス本来のサイズさえ忘れてしまっているらしい。ひょっとしたら、今回の失踪事件で学校の誰よりも狼ろう狽ばいしているのはジャネットなのでは……とテテルは思った。

「行こっか、テテルちゃん」

「うん……」

ロッテ先生とテテルはうなずき合い、その場を後にした。

ジャネットは再びロッカーに上半身を突っ込んで中を探り始め、テテルたちを気にする素振りもない。もはや完全に意識をフェリスのことで占領されてしまっているらしい。

テテルとロッテ先生は廊下をさらに進んでいく。

一階の通路沿いにある保健室から、大きな光がこぼれ出していた。普段は保健室の照明も落とされるのだが、今日はアリシアが泊まっているので特別だ。

ロッテ先生とテテルが保健室の入り口までやって来ると、部屋の中で呪じゅ術じゅつ医いの先生が作業をしているのが見えた。鎮痛効果のある薬草をすり鉢に入れ、他の素材と混ぜ合わせて魔法薬をこしらえている。

部屋の奥にあるベッドには、アリシアが横たわっていた。テテルたちの足音に気付いて、廊下の方に顔だけ向ける。起き上がる力も、体を動かす力もないらしい。

「あ……ロッテ先生。テテルさんも。部屋の外がずいぶん騒がしいけど、なにがあったの……？」

「ちょっと……ね。人を捜してるんだよ」

ロッテ先生は言葉を選んだ。ただでさえ弱っているアリシアに、余計な不安を与えたくはない。フェリスのことを一番可愛がっているのは、他でもないアリシアなのだ。

けれど、テテルは情報を隠すべきだとは思わなかった。いつもフェリスのそばにいるアリシアだからこそ、フェリスの状況を知っておく権利があると感じた。

テテルはアリシアに告げる。

「昼間に保健室を飛び出していってから、フェリスがいないんだよ。寮にも帰ってきてないし……だからみんなで捜索してるんだよ」

「フェリスが!?」

アリシアは目を見張った。自分が眠っているあいだにそんなことが起きていたなんて、知りもしなかった。今頃、フェリスは寮の自室で寂しがっているだろう、テテルが慰めてくれるといいのだが、などと考えていたのである。

それなのに、行方不明とは。保健室を去るとき、フェリスは泣いていた。きっと罪悪感に押し潰つぶされそうなのだろう。アリシアが苦しんでいるのを傍観するのが堪えられなかったのだろう。

フェリスは優しい。世界を知らないその心は、どこまでも無垢で、澄み切っている。だから、アリシアの呪いが自分のせいだと思い詰めてしまっても不思議はない。なにか、とんでもないことをしてしまう危険性すらある。

「わ、私……フェリスのところに……行かなくちゃ……」

アリシアはベッドから起き上がろうとし、バランスを崩して床に転落した。体をしたたかに打ち、弱々しい悲鳴を漏らす。

「アリシアちゃん!?　ダメだよ、無理したら！」

ロッテ先生が驚いてアリシアに駆け寄る。

呪じゅ術じゅつに蝕むしばまれ、アリシアの体からは力という力が失せていた。体を少し動かすだけで恐ろしいまでの痛みが走り、意識が飛びそうになる。けれど、アリシアは苦痛に喘ぎながら、必死に立ち上がろうとする。歯を食い縛り、全身の力を振り絞る。

「あの子を……一人にしておくわけには……いかない、んです……」

フェリスはなにも知らない。猛勉強して知識を身に付けはしたけれど、本質的に無知なままなのだ。アリシアが守ってあげなければいけないのだ。少なくともアリシアは、フェリスを守っていたいと感じる。

……たとえ、自分にその力が、もはや存在していなくとも。

体中の皮膚に赤黒い紋様が浮き上がり、アリシアは身を激痛に焼かれて痙けい攣れんした。うめき声が漏れ、噛かみ締めた唇から血がにじむ。想いはあるのに、体が動かない。呪いのせいか、目の前の景色さえも白く濁っていく。

呪術医によってベッドに横たえられながら、アリシアは自らの無力さに悶もだえた。

視界を満たす閃光が消え、気がつくとフェリスは不思議な場所に立っていた。

絵本で見かけた宮殿にも似た、荘厳な建築物。巨大な柱が周りを取り囲み、大空に向かって伸びている。柱の頂きは見えず、まるで蒼空に吸い込まれているかのようだ。

柱のあいだに壁はなく、四方を星空が取り囲んでいた。これほどまでに大きく輝かしい星々を、フェリスは目にしたことがない。床は透明で、常にさざ波を立てていた。湖の表面そっくりだったが、そこに立つフェリスの足は沈むことがない。

フェリスのいるところから真っ直ぐに道が伸び、左右には太い柱が幾つも立っていた。道の先にはエメラルドグリーンの階段があり、上った先に玉座が据えられている。玉座には秀麗な浮き彫りが施され、きらめく宝玉で飾られていた。

「こ、ここは……どこでしょう……？」

フェリスは震えながら道を歩いていく。自分はさっきまで図書館にいたはずなのに、なにがどうなっているのか分からない。柱の立ち並ぶ道を抜け、フェリスは玉座へ続く階段の一段目に足を載せた。

途端、大量の映像がフェリスの脳内に駆け巡る。血、絶叫、死、戦い、炎、死体、死体、死体。恐ろしいイメージや音、情報が、とてつもない速度で現れ、小さな思考を襲ってくる。

「ひあっ!?」

フェリスは反射的に階段から足を戻した。

「い、今のは……？」

狼ろう狽ばいしていると、背後から声が聞こえた。

「恐れる必要はございません、女王様」

「え……？」

振り返るや、大きな四つの柱にそれぞれ、奇怪な生き物が立っているのが見えた。

一つは、真っ黒な影のような化け物。

一つは、筋骨隆々たる巨人。

一つは、三つの目を持つ妖艶な美女。

そして一つは……炎の塊のような、レヴィヤタン。アリシアが誘拐犯にさらわれそうになったとき、フェリスの叫びに応じて現れた召喚獣だった。

レヴィヤタンは丁寧にお辞儀をする。

「よくぞお帰りになられました、女王様。我々は長らく、貴女様のご帰還をお待ちしておりました」

「え……えっ？　ど、どうゆうことですか!?」

フェリスは混乱する。この場所が、ここにいるモノたちが、そしてその言葉が、すべての意味が分からなかった。

「そのままの意味でございます。ここは『真実の宮殿』。そしてわたくしどもは、貴女様のしもべ。お分かりいただけたでしょうか」

「わ、分かりませんけど……」

「ならば玉座にお就きください。そうすれば、貴女様は自らの真実の姿を知るでしょう」

「あそこに……ですか……」

レヴィヤタンに指差され、フェリスは玉座を見上げた。綺麗だけど、なんだか怖い感じがした。階段を一段登っただけであんなに怖いイメージを見せられたのだ。玉座に座ったらどうなることか分からない。

フェリスの躊ちゅう躇ちょを察したのか、レヴィヤタンが笑う。

「心配はご無用です。そこに座りさえすれば、貴女様はすべてを手に入れます。知識も、真実も、力も。そして、貴女様は必ずや愚かな人間たちを滅ぼし、女王として混こん沌とんの世界を支配することでしょう」

「人間を……滅ぼす……？」

フェリスは階段から後じさった。

「そうですとも。貴女様の本当の力をもってすれば、かようなことはたやすいこと」

レヴィヤタンがくすりと笑い、語る。

「そもそも、人間たちが用いる魔術の『言霊』とは、貴女様の言葉を模倣し、魔素を騙だまして操っているだけなのです。貴女様なら、命じるだけで魔素を従わせることができるのでございます。人を滅ぼすくらい、児戯にも等しいのですよ……」

レヴィヤタンはざわざわと炎の体を蠢うごめかした。他の化け物たちも、眼をぎらつかせ、期待に満ちた様子でフェリスを凝視している。

断れば今にも飛びかかってきそうな迫力に、フェリスはすくんだ。彼らの手にかかれば、十歳の少女の体など即座に引き裂かれてしまうだろう。だけど、大人しく言うことを聞いてはいけないとも思った。フェリスは早く帰って、アリシアの解呪法を見つけなければならないのだ。いかに相手が恐ろしくとも、こんなところに留まっている場合ではないのだ。

「わたし……いやです！」

「はい……？　今、なんとおっしゃいましたか……？」

レヴィヤタンが体を傾かしぐ。

「じ、事情がよく分かりませんけど……わたし、人間を滅ぼしたくなんかありません」

「ほう……ならば、支配するだけでもよいのです。玉座にお就きくだされば、すぐにあらゆる力が手に入りましょう。貴女様は今の一時的な人格から解放され、本来の人格を回復し、この『真実の宮殿』で永遠に支配者として君臨することになります」

……永遠に。それはつまり、ここから帰れないということだ。しかも、今の人格を失えば、これまでの記憶や感情さえ保てないかもしれない。

フェリスは首を振る。

「し、支配とか、要らないです」

「支配者は、あらゆる富も手に入れるのですよ？　このような美食も思うがまま」

レヴィヤタンが指を鳴らすと、フェリスの周りに何台ものテーブルが現れ、そこに料理の皿が出現した。

フェリスが見たこともないご馳走の数々。湯気と共に美味しそうな匂いが立ち上り、フェリスの胃袋を攻め立ててくる。アリシアの解呪方法を調べるために長時間なにも食べていなかったフェリスにとって、それは拷問にも等しかった。

「食べ物は……パンがあればそれでいいです……」

「ほう。その体では、美食よりも玩具おもちゃが魅力的なのですかな」

レヴィヤタンが手を振ると、たちまちご馳走のテーブルが消え、代わってたくさんの玩具がフェリスの周囲に現れる。

今にも動き出しそうな可愛いクマのヌイグルミ、綺麗な衣装をまとった人形、細かく作り込まれたドールハウス、しゃれたデザインのチェス盤、小振りのアーチェリー。ショーウィンドウに飾られていたら子供たちが夢中で親にねだるような玩具が、惜しげもなく差し出される。

「貴女様が玉座におかけになれば、この玩具もすべて貴女様のものです。どうぞ存分にお使いください。貴女様が飽きることのなきよう、世界中から次々と新たな玩具を集めさせましょう」

「お、玩具おもちゃなんて……」

「玩具ではご不満ですか。では、もっと高価な物はいかがでしょう」

フェリスの周りの玩具が消え、空から金銀財宝が降り注ぐ。金貨がきらめきながら積み重なっていき、華やかな音を立てる。地面に落ちた宝箱が勢いよく開き、中からルビーやサファイアやトパーズが溢あふれ出す。ダイヤモンドの散りばめられた腕輪が、山となって積まれていく。

「このような財宝、どんな人間の王も皇帝も手に入れることはできません。貴女様だけに認められた特権なのです」

「物は欲しくありません……」

「なるほど。では、物以外ならいかがでしょう？」

レヴィヤタンが手を叩くと、地面のあちこちに魔法陣が広がり、魔法陣の中に人が浮かび上がってきた。白い衣を身にまとった、美しい顔立ちの男女たち。一糸乱れぬ歩みでフェリスを取り囲むと、地面に膝を突いて身を屈かがめる。魔法陣から次々に現れ、フェリスの周りにはべる大集団となっていく。

レヴィヤタンが両手を広げて語る。

「皆、貴女様の奴隷です。生かすも殺すも命じるも、すべて貴女様の思うがまま。決して貴女様に逆らうことはなく、常に最高の崇すう敬けいと献身を見せてくれるでしょう」

「わたしが欲しいのは……そういうのじゃないんです……」

フェリスは固く手を握り締めた。

もちろん、美味しい食べ物や可愛いヌイグルミが嫌いなわけではない。綺麗な場所に住めるのも嬉しいことだ。だけど、今のフェリスには、もっと大切なことがある。

レヴィヤタンが小さく笑った。

「もしや、人間たちの世界に戻りたいと思っていらっしゃるのですかな？　あそこは女王様の居場所ではございません。愚かにして、脆ぜい弱じゃくで、他者を貶おとしめることしか考えていない塵じん芥かいが、人間という存在です。貴女様も人間たちに何度も苦しめられたではありませんか」

「そんな、苦しめられてなんか……」

フェリスは口ごもった。

「そうですかな？　我々はしかと見ておりましたぞ。魔石鉱山で女王様が奴隷として酷使されていたこと、街の住民や乗合馬車の乗客にひどい扱いをされていたこと、学校の教師や生徒たちから敵対視されていたことも」

じんわりと、嫌な記憶がフェリスの脳裏に蘇る。これまで幾度となくつらい思いをし、幾度となく泣きそうになったのだ。レヴィヤタンの言うことは、なにも間違ってはいない。

「で、でも、わたしのこと、受け入れてくれるようになった人もいます」

「だとしても、貴女様が貴女様である限り、今後も貴女様を苦しめる人間は消えないでしょう。人間は醜い生き物だからです。そして、人間の世界は貴女様の居場所ではないからです。あそこは異境なのです」

レヴィヤタンはフェリスの間近に迫り、探るように瞳を覗のぞき込んでくる。

「……女王様。貴女様はあそこで生きてきて、ずっと違和感を覚えてこられたはずです。ここは、自分のいるべき場所ではないと。人々から受け入れられるのが、なぜこれほどまでに難しいのかと」

「それは……」

否定できない。普通の人には普通に家族がいて、友達がいて、きちんとした家と食べ物があって、世界から存在を祝福されているのに……フェリスにはずっとなにもなかったのだ。自分の居場所を手に入れるだけで、大変な苦労をしなければならないのだ。

レヴィヤタンはフェリスの足下に身を屈かがめ、うやうやしく手を差し伸べる。

「ですが、真実の宮殿なら違います。ここは貴女様の宮殿です。我々は貴女様に絶対の服従を誓っています。どうか、ここで女王としてお治めください。そうすれば、貴女様は二度と苦しい思いをする必要がないのです」

その言葉は真実であると、フェリスには不思議と分かってしまった。召喚獣たちは四体すべてが柱から降り、フェリスの前にひざまずいている。彼らの眼には、フェリスへの崇すう敬けいの念しか映っていない。

確かに、ここに居続ければ、自分はなんの苦労もなく生きられるだろう。

だけど。

フェリスはアリシアのところに帰りたかった。

呪いのせいで苦しんでいるアリシアを、一刻も早く助けたかった。

あの優しい微笑みを、また近くで眺めたかった。

やわらかな腕に包まれ、世界に不幸なことは一つもないと、信じさせてほしかった。

だって、フェリスの居場所は。

フェリスが生きていたいと思う場所は。

「……ごめんなさい、せっかく待っていてくれたのに。でも、わたしが帰るのはここじゃないんです」

「苦しみに満ちた世界に……どうしてもお戻りになりたいと？」

レヴィヤタンは眼を見開く。

「苦しいだけじゃ、ないですから。大好きな人が、いますから。わたしを、元の世界に戻してください」

フェリスは震えながら、しかし毅き然ぜんとしてお願いした。

レヴィヤタンはため息をつく。

「無論、女王様のご命令には従うしかありませんが……良いのですかな？　元の世界に戻れば、女王様はここでの記憶を失います。十歳の少女の肉体には、高次元の情報は存在できないのです」

「大丈夫です……覚えていなくて」

「人間たちは貴女様に然しかるべき敬意を示さず、今後も迫害してくるでしょう。貴女様は女王様なのに、虫けらのように扱われるのです。それで本当によろしいのですか？」

「いいんです。だってわたしは……女王じゃなくて奴隷ですから！」

フェリスは朗らかに笑った。

目を覚ますと、フェリスは図書館の一室で倒れていた。

辺りに漂う、古めかしい本の匂い。フェリスは立ち上がろうとしてふらつき、とっさに本棚を掴つかんで体を支えた。

「わたし……なにを……？」

頭がガンガンする。よろめきながら書庫を出ると、図書館の照明はとっくに落とされていた。窓から見える空は漆黒に塗り固められている。常夜灯代わりの魔法陣があちこちで光っているお陰で、視界はなんとか確保されていた。

フェリスは自らの記憶を探り、気を失う前のことを思い出す。確か、アリシアの解呪法を探している途中で変な本を見つけて、その本に書かれている言霊を読んだ途端に意識が飛んでしまったのだ。

まだアリシアの解呪法についてヒントさえ見つかっていないことに気付き、フェリスは心臓を凍りつかせる。いったい、あれからどのくらい時間が経ったのだろう。人目につかない古い書庫に倒れていたから、何日も過ぎている可能性さえある。

「は、早く、アリシアさんの呪いを解く方法を探さないと！」

フェリスは焦りながら書庫に駆け戻る。

そのとき、どこからか声が聞こえた。

「女王様。貴女様は、人間の造り上げた偽りの言霊など探す必要はないのです」

「ふえっ!?　だ、誰ですか!?　どこですか!?」

フェリスは驚いて周りを見回すが、誰の姿もない。声はフェリスの体の中から直接響いてくるようだった。

「わたくしは、貴女様のしもべ。ここより遙かな遠くの異界から、呼びかけております。貴女様には拒絶されてしまいましたが、このくらいの助力はお許しください」

「きょ、拒絶……？　わたしが……？」

まったく記憶にないフェリスは戸惑う。だが、なにかひどいことを言ったのなら、ちゃんと謝らないといけないと思った。

「あの……ご、ごめんなさい……」

「いえいえ、しもべに謝る必要はございません。ともかく、女王様は命じるだけでよいのです。貴女様が魔素に行わせたいことを、御心のままに。さすれば、貴女様のご友人は呪じゅ術じゅつから解かれるでしょう」

「命令する、だけ……？」

教本や魔導書に書かれていたのは、魔術は複雑な言霊を使って自然界の魔素を操る術である、ということだった。それが命令一つで従うなど、フェリスは聞いたこともない。

「左様でございます。我々は女王様の悲しむ姿を見ていたくはございません。僭せん越えつだとは思いましたが、進言させていただきます」

「あ、ありがとうございますっ！」

フェリスは書庫から駆け出した。鍵の閉まっていた扉を内側から開け、図書館を飛び出す。暗闇にしんと虫の鳴く中を、全力で腕を振って走る。

声の主が誰なのかは分からない。けれど、そんなことは今はどうでも良かった。アリシアの命を救える、それだけで良かった。フェリスの心には、疑うなんて選択肢は微み塵じんもなかった。

フェリスは校舎に駆け込み、真っ暗な廊下を走る。暗いのは怖い、どこかに幽霊がいそうな気がする。でも今は幽霊なんて怖がっている場合ではない。

ただ、アリシアを……アリシアに会いたくて、フェリスは疾走した。

息いき急せききって保健室にたどり着き、部屋に入るなり呼ばわる。

「アリシアさんっ!!」

返事はない。保健室に灯りはついていて、呪術医やテテル、ロッテ先生などが集まっていた。誰もが顔面蒼白になっている。ベッドに横たわっているアリシアの肌には、赤黒い紋様が激しく明滅していた。

「フェ、フェリス……？　どこに行って……。アリシアが……」

テテルが震える声でささやいた。いつも底なしに明るい彼女が余裕を失っていることから、アリシアの容体は想像がつく。

フェリスはベッドのアリシアに駆け寄った。アリシアの顔は、もはや生者の表情ではない。苦しそうな息、額ににじんだ汗。ひっきりなしに体が痙けい攣れんする。

正体の知れない『声』がフェリスに告げた。

「呪いが全身に回っているようですが、まだ救えます。女王様、魔素にご命令ください」

フェリスはうなずいた。アリシアの体の上に、わななく両手をかざす。なにがなんでも、アリシアを助けなければならない。そうしないと、すべてが消えてしまう。

「な、なにしてるの……？」

ロッテ先生が当惑して尋ねてくるが、答える暇がない。

フェリスは、叫ぶ。

「『魔素さん！　アリシアさんにかかった呪いを、全部なくしてくださいっ!!』」

差し伸べた手の平から、眩まばゆい光が爆発した。

保健室の壁という壁が煌々と照らされ、奇妙な文字が列を成して駆け巡る。フェリスの輝く手の平を中心として暴風が吹き荒れ、カーテンが引きちぎられる。稲妻が飛び散り、部屋中のカンテラが破裂する。ロッテ先生やテテルたちが悲鳴を上げた。

フェリスの手から白い光の粒子がアリシアの体に雪崩なだれ込み、その肌を華々しく輝かせる。皮膚を侵していた紋様が、まるで焼き切れていくかのように消滅していく。アリシアの体内から黒い霧が飛び出し、怨念に満ちた唸うなりを上げながら飛び去ろうとした。しかし、フェリスの手から生じる光に押し潰つぶされ、圧倒されて消え失せる。

蝋ろう人形のようだったアリシアの顔に、赤みが差し始めた。一度、二度、激しく咳をした後、苦しそうだった呼吸が穏やかになる。

「呪いが……消えた？　そんな……まさか……」

呪じゅ術じゅつ医いの先生が上ずった声を漏らした。

フェリスはじっとアリシアを見守る。これで助からなかったら、もうどうしたらいいのか分からない。どうやって生きていったらいいのかも分からない。フェリスは手の平が汗ばむのを感じた。怖くて、苦しくて、息をすることさえ難しい。

ゆっくりと、アリシアのまぶたが開いた。その瞳が焦点を取り戻していく。テテルとロッテ先生が息を呑んだ。アリシアの目がフェリスの姿をとらえる。フェリスの鼓動がどんどん速さを増していく。

アリシアが、穏やかに微笑んだ。

「……お帰りなさい、フェリス」

「はい！　ただいま、です！」

フェリスは濡れた頬をアリシアの胸に押し付ける。フェリスの頭をアリシアが優しく抱き締めてくれる。これは、いつものアリシアだ。胸に込み上げる安心感に、フェリスは身を震わせる。

「アリシアさん……アリシアさん……」

その存在を確かめるように、フェリスは繰り返しささやいた。

図書館で妙な魔術書を読んでいたときからの記憶が、すっぽり抜け落ちていて、自分がなにをしていたか分からなかったけれど。でも、なにか、正しいことをしたのだという感覚だけは、フェリスの小さな体の中に満ちていた。

エピローグ

爽やかな陽光が教室に降り注ぎ、生徒たちの白いシャツを輝かせている。

朝の教室は、目覚めたばかりの生徒たちの声で溢あふれていた。この時間は空気までもが初々しく、心地良い緊張感を持って張り詰めている。

フェリスとアリシアは寄り添い合うようにして、ミドルクラスＡの教室に登校した。可愛らしい鞄を両手で体の前に提げ、スカートの裾を軽くなびかせている。

フェリスは心配してアリシアを見上げた。

「大丈夫ですか、こんなに早く動いて。呪いのせいで体も弱ってますし、まだ寮で寝てた方がいいと思うんですけど……」

「平気よ。呪じゅ術じゅつ医いの先生も、呪いは完全に消えたから問題ないって言ってくれたわ。それに……、フェリスを一人で放っておいたら、また迷子になっちゃいそうだしね」

「あ、あれは、迷子になったわけじゃなくてですねっ」

行方不明と誤解されて女子寮あげての大捜索が行われたことを、フェリスは後になって知ったのだが、それを思い出す度に申し訳なくなってしまう。本当は気を失って図書館で倒れていただけなのだ。多分そうなのだ。

慌てるフェリスを、アリシアが穏やかな眼差しで眺める。

「ふふ。ほら、また髪留めがずれてるわ。直してあげるから、じっとしてて」

「は、はい」

フェリスはうなずいた。言われた通りじっとしていられるよう、ぷるぷる震えながら直立不動を保つ。アリシアがフェリスの髪留めを優しく着け直してくれる。そのやわらかな指に触れられていると、フェリスは心が安らぐのを感じた。

「うん、可愛くなったわ」

「ありがとうございます。いつも迷惑ばかりかけてすみません」

アリシアは笑って首を振った。

「それはお互い様よ。フェリスが頑張ってくれなかったら、私は呪いで死んでしまっていたしね。ありがとう、助けてくれて」

「そんな……お礼なんて……」

胸がくすぐったくなってしまい、えへへ、とフェリスは照れ笑いした。アリシアとの平和な日々を取り戻せたことが、嬉しくて仕方ない。そして、一度失いそうになったからこそ余計に、この生活の貴重さを改めて痛感した。守るなんて言葉、頼りない自分には立派すぎるけれど、この生活だけはなんとしても守らねばならないと思った。

「フェリス、フェリスーっ！　大変、大変だよ！　大ニュースだよーっ！」

テテルが頬を上気させて駆けてくる。というより、跳びはねてくる。朝からまるで原っぱのウサギのような元気さだ。

「どうしたんですか？」

フェリスは小首を傾かしげた。

「また食堂にメギドプリンが入ったんだって！　校長先生が直々に錬金工房と交渉して、無理に仕入れさせてもらったらしいよ！」

「わー！　すごいです！」

テテルは拳を握り締めて気合いを入れる。

「今度こそちゃんと食べようね、メギドプリン！　この前は食べ損ねたからね！」

「はい！」

「お昼が楽しみね！」

青い瞳を輝かせるアリシア。もうすっかり体の調子は良いようだ。アリシアの笑顔を目にするだけで、フェリスは自分まで笑顔になるのを感じる。

そんな少女たちの日常を、校長とロッテ先生が廊下から眺めていた。

「まさか、古代の呪じゅ術じゅつを十歳の女の子が解いてしまうとはのう……」

皺しわの寄った目を瞬かせてつぶやく校長。

「末恐ろしい子ですね……。本当に何者なんでしょう、フェリスって……」

ロッテ先生は驚きを隠せない。けれど、年相応にアリシアやテテルと戯れるフェリスを見ていると、正式の言霊すらなしに高度な魔導を行使したのが嘘のように思えてくる。

そう、あれはもはや魔術ではなく魔導だった。フェリスは、強力な魔法を操る存在──魔導師なのだ。それも魔法学校始まって以来と言ってもいいほどの、桁けた外はずれの魔導師だ。

十歳の最強魔導師を正しく育て上げるため、教育者にはいったいなにができるのだろうか。ロッテ先生が考え込んでいると、ジャネットの姿が目に入った。いつものごとく扉の陰に身を隠し、ちらちらとフェリスを見ている。どうもこのクラスには、難儀な子というか、クセの強い子が多いのだ。

ロッテ先生はジャネットに声をかける。

「そんなにフェリスちゃんのことが気になるなら、話しかけたらいいんじゃない？」

「えっ、そっ、気になってなんてっ、いませんわっ！　全然どうでもいいですわっ！」

たちまちジャネットは顔を真っ赤にし、全力で否定し始める。

「素直に仲良くなった方が、楽しいと思うけどなあ。先生がお手伝いしよっか！」

「ひ、必要ありませんわっ！　わたくしはフェリスに興味なんて、一切合切ございませんわああああああっ！」

ばたばたと走り去っていくジャネット。なにもないところで思いっきり転んでしまい、涙目で再び走り出す。それを廊下の生徒たちが不思議そうに眺めている。

今日も、魔法学校は平和だった。

そして、真実の宮殿では。

レヴィヤタンを始めとする召喚獣たちが、寄り集まって水晶を観察していた。三メートルほどもある大きな水晶には、教室にいるフェリスの姿が映し出されている。

主のはしゃぐ様子を見ながら、召喚獣たちは複雑な表情で話す。

「女王様、ずいぶん楽しそうであるな」

「楽しそうなのはいいんだけど……」

「いつか必ず、あるべき場所にお戻りいただかないといけませんな」

「しばらくは仕方あるまい。我々は御意に従うだけのこと」

「このままで済ませるつもりもないしねえ」

「時が来るまでは、陰からお支えするしかないでしょう」

「御身に到達しようとする愚か者どもも、いるようだしな……」

召喚獣たちは体を揺らめかせ、幻のように水晶の周りから消え失せた。

主のいない真実の宮殿は、それでも荘厳な輝きを保っている。宮殿を囲む星々がきらめき、通路に並んだ魔導の炎が燃える。空っぽの玉座は女王の帰還を待ち設もうけ、強烈な魔力を放ち続けていた。

魔法学校から遠く離れた礼拝堂。

その天井は仰ぐだけで目まいを生じさせるほどに高く、描かれている宗教画は見る者の意識を一瞬で覚醒させるほどに鮮やかだ。礼拝室の中央には巨大な聖像が据えられ、生きとし生ける者を愛しむかのように両腕を広げていた。聖像の足下には、数え切れないほどの信者が押し寄せ、身を屈かがめている。

最も聖像の近くに立っているのは、長いローブを身にまとった術師たちだ。目を閉じ、憑つかれたような表情で、ひたすら祈りを捧げている。

探求者たち。それが、この礼拝堂を所有する教団の名だった。知る人ぞ知る過激な魔術組織にして、ちまたを騒がせる数々の事件の元凶。しかし彼らは、わずかたりとも自らの正しさを疑ったりはしない。

術師たちが聖像への祈りを終えた。その青白い顔には、恍こう惚こつの色が浮かんでいる。絶対的な帰依により、彼らの脳には一種の陶酔が生まれていた。

術師たちが、ささやく。

「一刻も早く、掻かき集めるのだ」

「我らの理想のために」

「世界の崩壊のために」

「あらゆる生命は、我らの目的に資するために存在する」

信者たちは術師の言葉に涙を流しながら、額を聖堂の床に繰り返し叩きつける。額から血がにじんでも、決してやめようとしない。呪いの言葉、祈りの言葉、うめき声と歓喜の声が、禍まが々まがしい礼拝堂を満たす。

「では……参ろう」

術師たちは頭巾を目深に被り、眼を異様に輝かせながら、夜の街へと歩み出た。

〈『十歳の最強魔導師 ２』へつづく〉

付録　『父の心配』

大空から矢の雨が降り注ぐ。

ときの声が轟とどろき、刃が甲高く打ち鳴らされる。血ち飛沫しぶき、悲鳴、怒号。土煙が沸き立ち、戦士たちの汗と混じり合って、猛たけ々だけしい臭気を撒まき散らす。

アリシアがフェリスと出会うより七年前。

女性剣士ダニエラ・スローゼンは、惨さん憺たんたる戦場を駆けていた。彼女の所属するバステナ王国軍、その第三十四大隊は、国境を隣接するプロクス王国の大軍から強襲を受け、圧倒的戦力の差に壊滅の危機に瀕ひんしていた。

「撤退！　撤退！」

指揮官の号令が響き渡るが、無事に戦線を離脱できる兵士は多くない。そもそも、そのようなことが許される状況なら、無条件で逃亡する必要もないのだ。

「やれやれ……嫌なときに軍隊に入っちまったもんだね……」

ダニエラは嘆きながら、敵兵の攻撃を剣で受ける。剣術の腕には自信があるが、これほどまでの軍勢に押し寄せられては、守るだけで精一杯だ。同じ部隊の連中が、鎧よろいを切り裂かれて次から次へと倒れていく。

戦乱の世である。バルドー大陸に渦巻く殺さつ戮りくの炎は、国家という国家を争いに走らせ、あらゆる大地を真紅に染めようとしていた。軍隊なら己の力を存分に振るえると思っていたダニエラだが、こうも早く死ぬことは予想していなかった。

槍兵たちに四方八方から槍を突き立てられ、ダニエラは苦く悶もんの声を漏らす。咆ほう哮こうを上げながら剣で薙なぎ、槍兵たちの首を跳ね飛ばす。けれど、その屍しかばねを乗り越え、さらなる兵士たちが突進してくる。

「あの女をまず殺せ！　あいつが先だ！」

殺意に満ちた叫び声。どうやら、敵軍にマークされてしまっているらしい。訓練所を出たばかりのルーキーとしては名誉なことこの上ないが、しかし、今のダニエラは名誉よりも一杯のビアが欲しかった。

「父さん、母さん、ごめんな……あたし、そろそろ駄目みたいだ」

ダニエラはつぶやき、剣の柄を握り直した。最後の一暴れをしようとしているのが伝わったのか、敵兵たちが身構えながらゆっくりと距離を詰めてくる。

そのときである。

空に炎の塊が無数に現れ、敵兵たちに襲いかかったのは。瞬く間に敵兵たちは炎に包まれ、絶叫を上げながら地面を転げ回る。次々と屠ほふられていくプロクス王国軍。炎熱が地を焼き、醜悪な蒸気が周囲を満たす。

数分と経たぬうちに、ダニエラの部隊を包囲していた敵兵たちは一掃されていた。焦げた骸むくろの向こうに、鮮やかなローブをまとった男女が姿を現す。

「魔術師団だ！」「魔術師団が援軍に来たぞ！」「しかも魔術師団長も一緒だ！」

ダニエラの部隊の戦士たちが色めき立ち、安あん堵どの空気が流れる。魔術師団といえば、バステナ王国軍でも精鋭中の精鋭。そして実質上、魔術師団長は王国軍のナンバー二であり、その強さは騎士団長にも匹敵すると言われるほどなのである。

「ふん……魔術師どもか」

ダニエラは鼻を鳴らした。どうも以前から魔術師は虫が好かない。お高くとまっているし、後ろでこそこそしているし、その割に派手な功績ばかり分捕っていくからだ。

口くち髭ひげの魔術師団長が部下たちに命じる。

「負傷者の治療を急いでくれ。戦力を回復しだい、全員で戦場を離脱する。息のある者は一人たりとも見落とすな！」

倒れている戦士たちに魔術師たちが駆け寄り、治癒魔術を使い始める。白い光が負傷者を包み込むと、その傷口がみるみるうちに塞ふさがっていく。

魔術師の世話になるなど真っ平ごめんだと感じ、ダニエラは自力で立ち去ろうとした。しかし、鋭い痛みが全身に走り、思わず声を漏らしてしまう。

それに魔術師団長が気付き、歩み寄ってくる。

「無理をするんじゃない。君のような優秀な人材には、もっと働いてもらわないといけないのだからね」

「……うるさいな。無理なんかしてないさ」

舌打ちするダニエラの負傷を、魔術師団長が治癒魔術で直々に回復させる。そこには尊大な態度など微み塵じんもなく、まるで町医者のような気軽さだ。

ダニエラは魔術師団長を睨にらんだ。

「甘々の魔術師団長の噂うわさは、ホントだったんだね。あたしなんかを治してる暇があったら、敵を叩きに行った方がいいだろうに」

「敵の鎮圧はガードナー家の部隊に任せている。それに、我々の戦いは国民を守るための戦いだ。その国民には、君だって含まれているのだよ」

魔術師団長は微笑する。阿あ鼻び叫きょう喚かんの戦場にはふさわしくない穏やかな表情に、ダニエラは（ああ……こいつはすぐに権力から蹴落とされるタイプだなぁ……）と感じる。

魔術師団長はダニエラたちの治療を終えると、軍馬で走り去っていった。その懐から小さなアクセサリーが落ち、陽光を反射してきらめく。

ダニエラが拾い上げてみると、それは銀色のロケットだった。楕円形の銀細工で、中には美しい女性と小さな女の子の絵が描かれている。きっと妻子の肖像画だろう。

放置しておくのも後味が悪いので、ダニエラは陣営に戻るや、魔術師団長の姿を捜した。撤退してきた兵士たちが行き交う中、司令部の天幕に入ろうとしていた魔術師団長に声をかける。

「おい、落とし物だぞ」

ダニエラがロケットを掲げると、魔術師団長は目を見開いた。

「ありがたい。一番大事な物をなくすなんて、妻に叱られてしまうな」

苦笑しながらロケットを受け取り、うやうやしげに懐へとしまい込む。

「それ、あんたの奥さんと子供か？　物もの凄すごく可愛い女の子じゃないか。こりゃー、大きくなったら男どもが放っとかないね」

「よほどできた男じゃないと、うちのアリシアを渡すわけにはいかない。すべては、私がしっかりと相手の器量を見極めてからだ。今だって、余計な男がアリシアをたぶらかさないよう、召使いたちに監視を命じている」

「おやおや、魔術師団長様は心配性なんだねえ」

ダニエラは肩をすくめた。

「目に入れても痛くないくらい、可愛い娘なのだ。当然の心配だろう」

「ま、そりゃそうかもしれないけどさ」

父親の心理というものはよく分からないが、肖像画通りの綺麗な女の子なら、父の不安は尽きないだろう。魔術師団長の娘とあれば、出世欲にまみれた連中が群がってくる可能性だって存在する。

「どうだ、もし君が軍役を引退することがあったら、うちの屋敷で働かないか。その腕で、アリシアの脅威になる男たちを排除してくれ」

「あはは、魔術師の下で働くなんて勘弁。あたしは戦場を走ってるのが好きなんでね」

ダニエラは軽く笑い飛ばした。

そして、七年後。

結局はグーデンベルト家の護衛となったダニエラは、トレイユの街で魔法学校に通うアリシアについて、ロバートへの報告日誌をまとめていた。昔は書き物など嫌いで仕方なかった女剣士が、丸くなったものである。

○月△日

お嬢が魔法学校の寮に到着。フェリスと一緒に風呂に入り、フェリスと抱き合って就寝。可愛らしい寝顔。抱き枕にされたフェリスはうなされていた。お嬢はもう少し容赦をしてあげるべきだと思う。

○月×日

お嬢がフェリスを不正にコネ入学させたとの噂うわさが魔法学校に広がる。だが、お嬢はフェリスを膝に抱っこして、楽しそうに絵本の読み聞かせをしていた。前よりさらにタフになったお嬢。フェリスを見る目は、姉か、それとも母親か。ロバートさんの奥さんに目元が似てきた。

○月○日

お嬢が……。すまない、ロバートさん。あたしが止めるべきだった。お嬢に料理なんてさせちゃダメだった。だけどフェリスは平気でお嬢の料理を食べていた。それを見たお嬢はもっと料理を頑張ろうとやる気を出していた。このままじゃ世界が滅びる。

○月□日

お嬢がフェリスから離れない。四六時中、フェリスの頭を撫なでているか、フェリスを抱き締めている。この二人はどういう関係なんだろうか。あたしはそろそろ分からなくなってきた。いや、最初からあまり分かっていない。とりあえず、ここまでにこにこして幸せそうなお嬢を、あたしはしばらく見ていなかった気がする。フェリスのお陰だ。

○月◎日

お嬢をナンパしようと企んでいる有害生物オトコどもを発見。排除する。

「なあなあ、あの子、めちゃくちゃ可愛くね？」「魔法学校の女はみんなレベル高いけど、あれは別格だよなあ」「近くを通りかかるだけで、たまんねー」「よだれが出るぜ！」

トレイユの街の少年たちが、興奮気味に話している。魔法学校の生徒たちとは違って粗野な雰囲気が目立ち、いかにも悪ガキといった風体だ。

彼らの視線の先にいるのは、十二歳になって可憐な少女に成長したアリシア。年上の同性であるダニエラでさえ、見ているだけで忠誠を誓いたくなるような美しさなのだから、異性から見れば相当なものなのだろう。

「じゃ、オレが声かけてみるな！」「いやいや、オレが！」「全員で一緒に行こうぜ！」

少年たちは鼻息を荒くして、正面からアリシアに近づいていく。目を見開くアリシアに話しかけようとし……たところで、少年たちは路地裏に引きずり込まれた。

「な、なにしやがんだ！」

抗議する少年たち。その前に仁王立ちしているのは、女剣士のダニエラである。

「いやー、あの子にはちょーっと、指一本触れさせるわけにはいかないんだよねえ。ナンパなんてもってのほかさ」

「邪魔すんじゃねえよ！　オレらの勝手だろ！」「ただの遊びなんだから気にすんなよ！」「おい待て、この人もかなりの美人だぞ」「おねーさん、それなら代わりに相手してくれたりすんのー？」

ニヤニヤ笑う少年たち。

ダニエラもにっこり微笑み、指の関節を鳴らす。

「ああ……。あんたらに恨みはないんだけど、ロバートさんの頼みだからね。悪く思わないでくれよ？」

路地裏に少年たちの悲鳴が響き渡った。

「……ふう。これで少しは大人しくなるだろ」

ダニエラは少年たちの体を石畳に積み上げて、路地裏を出る。若干お仕置きが厳しすぎた感触はあるが、そうでもしないと牽けん制せいにならないのだから仕方ない。アリシアの平和を守るのは、護衛のダニエラの大切な仕事の一つなのだ。

当のアリシアはというと、少年たちが路地に消えたことに気付きもせず、大通りを小走りで進んでいた。その前方にいるのは、フェリス。彼女もまたアリシアに駆け寄り、その胸にダイブするようにして飛びつく。

「アリシアさんっ！　寂しかったですっ！　やっと戻ってきてくれました！」

「もう、フェリスってば。ちょっと文房具を買いに行っていただけよ」

「でもでもっ、ずっとアリシアさんと一緒にいたいんです！」

「私だってそうよ。やっぱりフェリスと一緒に行った方が良かったわね。ごめんね」

「えへへ、ちゃんと会えたからいいんですっ！」

ぎゅうううううっと抱き締め合う、アリシアとフェリス。そのまま大通りでくるくると舞い始める。よっぽど嬉しいのだろうが、ここは天下の往来のど真ん中である。踊る場所ではない。とはいえ、愛くるしい二人がはしゃいでいる姿に罪はなく、通行人たちもほのぼのと癒されている様子だ。

「じゃ、今からお散歩でも行きましょう」

「はいっ！　アリシアさんとお散歩、大好きです！」

アリシアとフェリスは仲なか睦むつまじく手を繋つなぎ合って、商店街の方へと歩いていく。憧れの眼差しを向けてくる少年たちは数あれど、アリシアたちの視界にすら入っていない。

そんなアリシアたちの姿を眺めながら、ダニエラは。

「ロバートさん。あんたが心配することはなさそうだけど……別の意味で少々心配だね」

苦笑いを浮かべ、令嬢の後を追いかけるのだった。

天乃聖樹

Seiju Amano

関東在住の作家、シナリオライター。著者に『ファントムアーム』『スクールガールストライカーズ』『神様に転生』など。

フカヒレ

Fukahire

関東在住のイラストレーター。キャラクターイラスト、ゲームイラスト、書籍の挿絵などで活躍中。主なラノベ作品に『視ル視ルうちに好きになる』『0.000000001% デレない白い猫』『俺は魔王で思春期男子！』など。

十じゅっ歳さいの最さい強きょう魔ま導どう師し　１

著者　　天あま乃の聖せい樹じゅ

発行日　2017年4月30日

発行者　荻野善之

発行所　株式会社主婦の友社

〒101-8911　東京都千代田区神田駿河台2-9

制作所　大日本印刷株式会社

制作日　2017年8月31日

© Seiju Amano 2017

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