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contents

プロローグ♥決着の任侠七番勝負

第一話♥作戦開始、神枝　楓

第二話♥朝川茉優の半生

第三話♥神枝　楓と久利山家の妖女

第四話♥百合に挟まりつつある女

閑話①♥神枝　楓の誤算

閑話②♥久利山火凜の暗澹

第五話♥女に口説かれすぎる女

第六話♥キレ散らかす久利山火凜

第七話♥女と女に滅茶苦茶にされる女

第八話♥女と女の決断

第九話♥百合の間に挟まるのは、罪です

エピローグ♥

十月も終わりに差し掛かり、残り香のように漂っていた夏の残ざん滓しも、すっかりと冬色に取って代わられつつある頃。

都内某所にて──料亭の一室にて向かい合う、ふたつの陣営があった。

片側は、神かみ枝えだ組。

もう片側は、久く利り山やま組。

デーン！　と部屋を埋め尽くすコワモテ集団の奥に、美しき女性がふたり座っている。相まみえる彼女たちこそが、組を取り仕切る正真正銘の女組長である。

年の頃は、三十から四十にかけて。咲き誇る大輪の華を思わせるその美しさは、触れれば指を傷つける薔ば薇らのようだ。

緊張感に満ちた部屋で、先に口を開いたのは──神かみ枝えだ組の女組長だった。

「そろそろ、決着をつけるべきだと思わないかい？」

ふ、と久く利り山やま組の女組長が笑う。

「まあ、神かみ枝えださん。そろそろだなんて言い方、まるで今までずっと手加減をしてくださっていたみたいじゃないですか。お遊びのおつもりには見えなかったんですけれども、お優しいことですわぁ」

びきっと神かみ枝えだ組組長のこめかみに怒筋が浮かぶ。

挑発するような口ぶりに、辺りの緊張感が膨れ上がる。

一触即発の危機だ。

神かみ枝えだ組と久く利り山やま組は、古来より持ちつ持たれつの関係でやってきた。いまだに広域組織に飲み込まれず、一本で活動を続けてこられたのも、互いがあってこそだ。

しかし、だからこそ。

どちらが『上』で、どちらが『下』か。

白黒ハッキリと序列を決める必要があった。

「いい加減にしろよ、女め狐ぎつね。あんたのその顔も、見飽きたって言っているんだ。さっさと娘に譲って引退したらどうだ？　そろそろ腰が辛つらい年頃だろ？」

今度は久く利り山やま組の女組長の顔が引きつる。

「あなたも口が減りませんのね。ぺちゃくちゃとお喋しやべりをしにきたわけじゃありませんの。さっさと決めましょう。記念すべき最終試合、七番目の勝負方法を」

「ああ」

上下関係を巡って、神かみ枝えだ組と久く利り山やま組は、これまでも血で血を洗う抗争を繰り広げてきた。

「今まで散っていった組員のためにも、ぜったいに負けられないんでね」

「それはこちらのセリフですわ」

実に熾し烈れつな戦いの歴史だ。

あるときは飲み比べ勝負をし、組員が何人も急性アルコール中毒で運ばれていった。

またあるときはサウナ我慢比べ大会が開かれ、脱水症状にて救急搬送された。

カタギに迷惑をかけまいと種目の路線を変更し、大食いチャレンジが開催されるも、食べ物を粗末にしてしまうこともあった。

カラオケ歌自慢対決にいたっては、練習のしすぎで何人もの組員がノドを潰し、またしても病院送りと相成った。

「今じゃ騒ぎを起こしすぎて、警ポ察リどもに目をつけられまくっている始末……」

「次にやったらそれこそ、見せしめに何人かしょっぴかれることは確実ですの……」

「だから、って終われないよな？」

「もちろんですの」

なぜなら、その大勢の屍しかばね──生きているけれども──の上に、神かみ枝えだ組と久く利り山やま組は、立っているからだ。

生半可な覚悟ではない。

かくして、三勝三敗で迎えた最終戦。

「こちらも虎の子を出す」

「……あら？」

バン、と机に写真を叩たたきつける。そこには、ひとりの女の子が写っていた。

まだ若く、未成年の少女だ。

その名は、神かみ枝えだ楓かえで。

神かみ枝えだ組組長のひとり娘にして、特殊な英才教育を叩き込まれたエージェントである。

「お互い、有事の際にと、育てていた娘がいるだろう」

神かみ枝えだ組組長の目は真剣だ。

久く利り山やま組組長の瞳もまた、怜れい悧りな光を帯びる。

「……その駒を盤上に叩たたきつけたのなら、待ったはできませんことよ？」

「もとより、そのつもりだね」

「目に入れても痛くないほどかわいらしい、愛まな娘むすめじゃありませんの？」

「弾く予定もない三味線を習わせているわけじゃないんだ、あたしは」

「なぁるほど」

久く利り山やま組組長とて、人の子だ。わずかな逡しゆん巡じゆんがあった。

しかし、彼女はひとりの母である以前に、組を背し負よって立たつ女主人だ。

目の前の女が腹をくくった以上、彼女の答えもまた、決まっていた。

「わかりましたわ。うちも出しましょう。久く利り山やま火か凜りんを」

固唾を吞のんで見守っていた組員たちは、震えた。

ついに決着の行方は、お嬢様方に委ねられたのだ。

女と女、組と組、ヤクザとヤクザの争いは、ここにきて最終局面を迎える。

「後になって後悔しても遅いよ、女め狐ぎつね」

「そちらこそ、新たに代紋を作り直す準備をしておくことですのね。久の一文字を刻ませてあげますわ」

最大限の侮辱に、神かみ枝えだ組組長の顔が歪ゆがむ。だが、勝負をすると決めたのなら、これより先は口ではなく、その行動によって示されるべきだ。

「では、勝負は来月から」

「ああ、それでいいだろう。今月末は楓かえでも中間テストがあるからな。勉強の邪魔になっちゃあいけねえ」

「当たり前ですの。今の時代、どんな道を選ぶことになるにしろ、選択肢は多く持っておくべきですのよ」

双方、途端にランチタイムのファミレスで教育方針について話すような顔になり、共感とともにうなずいた。

組長であると同時に、彼女たちはひとりの母でもあるのだ。

だが、母でありながら娘を死地に送り込む、その残虐非道な行いの勝負方法とは？

パチンと王手をかけるように指でテーブルを叩たたき、神かみ枝えだ組組長──神かみ枝えだ環たまきが言い放つ。

「ターゲットを誘惑し、先に相手を籠ろう絡らくさせたほうが勝ち、だ」

女と極道は切っても切れない関係だ。

本来の美人局つつもたせとは、筒持たせ。イカサマ賭と博ばくを表す、博打ばくち用語だ。

スパイ映画の影響でハニートラップという言葉が流は行やる以前から、古くはくノ一。以降は花街の文化によって、女は蜜であり、武器でもある。

時代は移り変わったが、その手管は今もなお現代に受け継がれていたのであった。

久く利り山やま組組長──久く利り山やま桔きつ花かもまた、鷹おう揚ようにうなずく。

「負けませんのよ。当家の火か凜りんは、絶対に」

大勢のコワモテたちもまた、ごくりと生唾を飲み込んだ。

いよいよだ。

今ここに──。

闇に葬ほうむり去さられるであろう技術が、再び日の目を見ることになるのだ。

＊＊＊

会合での決定の後、神かみ枝えだ楓かえでには自宅にて本件が伝えられることになった。

大正時代より受け継がれてきた神かみ枝えだ家は、昔ながらの日本家屋、平屋建ての豪邸だ。

その最さい奥おうにある和の間にて。

背筋を伸ばして正座した娘に、母の環たまきは重々しく口を開く。

「そういうわけだ、楓かえで。どうか、女の花道、飾っちゃくれないか？」

「もちろんだよ、お母さん。私が組のため、力になれるなら、なんだってやるよ」

「……悪いね。最後の最後、あんたにケツ拭いてもらうことになっちまうとは」

沈鬱な面持ちの母に、楓かえでは微笑ほほえみながら首を振った。

「そんなこと言わないでよ。組員のみんなには、ずっとよくしてもらってきたんだから。家族でしょう？　私にも、恩返しをさせてよ」

鬼の目にも浮かびそうになる涙を、環たまきは根性で押しとどめた。

「……へっ、いつの間にか大きくなってやがるね、あんたも。よく言うもんだよ。わかった。最後の大一番、あんたに託した」

母はすっと笑いながら、一枚の封筒を差し出す。

「これが最後だ。終わったらすべて──あんたの自由にするといい」

その中に入っているのは、ターゲットの情報だ。

楓かえでは中を確認し、そして──。

……そして、めちゃくちゃ怪け訝げんそうな顔をした。

「お母さん」

「ああ……。悪いね、あんたも神かみ枝えだ家に生まれちまったばっかりに、こんな役目を背負わせちまってさ……」

「そうじゃなくて」

シリアス顔で任にん俠きよう道の業を嚙かみしめる母に、楓かえではなんて言うべきか言葉を選んだ挙句。

その紙を見せつけることにした。

「女の人だよね、この、ターゲット」

「ああ」

名前は、朝あさ川かわ茉ま優ゆ。

性転換した元男性ということもなく、ド直球に女性であった。

確かに楓かえでは、母の環たまきから、異性を籠ろう絡らくするための術を学んだ。

美を磨き、品位を育み、教養を備えた。

男の習性と、その傾向を。彼らがどんなことを好み、どんな女を愛するのか。楓かえでの頭の中にはもはやすべてが叩たたき込こまれていた。

まだ実地の経験はないが、その気になればどんなコンビニ店員の兄あんちゃんだって、その場で連絡先を交換することができるだろう。

この世界の半分を統すべる男という相手に対し、楓かえでは間違いなく無類の強さを発揮するエージェントだ。

なのだが……。

「私、女の人相手は、習ったことないんだけど……」

「そりゃあそうだ。あたしだって教えたつもりはないからね。でも今回のターゲットはその一般人だ。もちろん、特別に女が好きってやつでもない」

「ゼロからのスタート……？」

ピアノを習わせた娘に、同じ楽器なんだからとバイオリンを弾かせるような暴挙だ。

楓かえでは重ねて尋ねる。

「…………なんで？」

母はその瞬間、同業者も裸足はだしで逃げ出すような凄すさまじい眼光を放った。

「男相手にハニートラップを仕掛けて、万が一、嫁入り前の楓かえでにもしもがあったらどうするっていうんだい？　あたしもカタギを東京湾に沈めたくはないんでね」

「え……？　う、うん」

彼女は組長でありながら、楓かえでにとっていつでも優しく善き母親であった……。

こうして、落とすほうも落とされるほうも女同士という、前ぜん代だい未み聞もんのハニートラップ勝負が、幕を開けたのだ。

神かみ枝えだ楓かえで、十七歳。高校二年生。

幼い頃より、男性相手の手練手管を教育されて育った、籠ろう絡らくのエキスパートだ。

しかし時代の移り変わりによって、まだ一度も実戦に投入された機会はなく。楓かえで自身このまま大人になってしまうのだろうな、という漠然とした予感はあった。

なにせ、組員はおろか母親からも、明らかに過保護気味に守られていたのだ。華道の跡取り娘なのに、危ないからといってハサミを取り上げるようなものだ。役目と教育方針が見事なまでに食い違っていた。

だから、本人も今回の件を聞いて意外に思ったのだ。

最後の大一番の勝負を頼むと母親に頭を下げられたとき、楓かえでは決意した。

この身がどうなろうと構わない。

自分を育ててくれた、愛してくれた人たちのために、全力を尽くそう、と。

とはいえ──。

「女の子相手、かあ……」

中間テストの最終日。迎えの車の中で楓かえではつぶやいた。

テストの成績は上々。もとより真面目で勉強熱心な楓かえでは、無事今回のテストもそれなりの手応えを摑つかんでいた。学年十番以内から転落することは、まずないだろう。

ただ、これからが本番だというのに。

結局、朝あさ川かわ茉ま優ゆを落とすためのプランは、未完成のままだった。

男性向けに書かれた『女子を落とす』類の指南書もいくつか読んでみたけれど、女性の自分にそのまま当てはめることはできず、あまりピンと来るものもなかった。

組員たちに聞き込み調査をしたときには。

──女ってやつらは、札束で頰を引っ叩ぱたけばすぐに言うことを聞きます！

──やっぱ腕っぷしですね、腕っぷし！　強ければあっちから寄ってきますって！

──キケンな匂い……っつーんですか？　そういうのが、たまらないみたいですね。

…………局所的すぎる意見で、いまいち参考にはなっていない。

「いやー、大丈夫すよー！」

難しい顔をして窓の外を眺めていると、楽観的な声が響いてきた。

ハンドルを握るのは、新しん城じようすみれ。神かみ枝えだ組の構成員だ。

まるで新入社員の着るリクルートスーツのような出で立ち。黒髪を後ろで縛り、小さなポニーテールにまとめているこざっぱりとした女性だ。

すみれのまだあどけない顔つきは、女子大生でも通じるだろう。

母に命じられ、なにかと楓かえでの面倒を見てくれている。楓かえでにとっては姉であり、妹であり、ペットのような存在だ。

「だって私、お嬢のこと大好きすから！」

すみれはバックミラー越しに人ひと懐なつっこい笑みを浮かべる。

まるで餌に群がる鳩はとのような短絡さだが、その純粋な好意は嬉うれしかったので、楓かえでは「ありがとう」と微笑ほほえんだ。

「すみれさんは、私のどこが好きなの？」

「ええー？　照れちゃいますねえ」

すみれは娘に褒められた父のように、でれっとした笑みを浮かべた。

「お嬢はかわいらしくて、頑張り屋で、優しくて、理想の女性って感じで……も～～～、いいところしかありませんよ。ほんと、極道に咲く一輪の花！　って感じす！」

かなり意見にバイアスがかかっている。

楓かえでは身を乗り出して、運転席のすみれを隣から覗のぞき込こんだ。

「じゃあ、私と恋愛……できる？」

完璧な角度の流し目。小さく開いた唇からささやかれる、抑揚を抑えた甘い声。漂う破滅の香り。あまりにも引力の強すぎる誘惑だ。

「えっ　いや、あの、それは！」

本気と見み紛まがう誘いに、すみれはたちまち顔を青くした。

彼女はごくりとツバを飲み込む。

「組長にバレたら私、埋められませんかね……。なんたって、お嬢に近づく男を陰ながら排除していたって噂うわさがあるぐらいなんすから……」

「ふぅん……私よりお母さんを取るんだね」

「そういうつもりでは！」

わずか数分足らずの追い込みだ。極道の構成員は、たかが女子高生ひとりの戯たわ言ごと相手に、だらだらと汗をかく。

「ちょ、ちょっと今、本気で焦あせってきました。え、ふたりで南の島に逃避行します……？」

このまま急きゆう遽きよＵターンして、空港どころかそのまま車ごと海にダイブしそうな勢いだ。それはさすがに困るので、楓かえでは彼女を解放してあげることにした。

「ごめんね、冗談だよ」

「ホッ…………」

すみれの様子を見るだに、異性相手の技術でもまったく役に立たないわけではなさそうだ。そう再確認する楓かえでに、すみれは安あん堵どまじりの溜ため息いきをつく。

「こないだ知り合った密輸業者に連絡しようかどうか、迷っちゃったじゃないですか……」

「でもすみれさんのそういうかわいいところ、私ほんとに好きだよ」

「お嬢のファム・ファタール！」

「ありがとう」

褒め言葉だと思って、素直に受け取る。

楓かえでは再び後部座席に座り込む。今度は一転して、年相応の弾んだ声をあげた。

「それにしてもアルバイトかあ。楽しみだな」

母の教育方針は厳格なので、こんな機会でもなければ学生の間に働く機会はなかっただろう。

「送り迎えをさせてもらってる私が言うのもなんすけど、お嬢はかなり窮屈な生活を強いられてますもんねえ……」

すみれの仕事には、楓かえでの監視も含まれているのだ。彼女はそれを申し訳なく思っているに違いない。

「私ね、ようやくフツーの女の子っぽいことができそうで、嬉うれしいんだ」

「普通……すか？」

「放課後、友達とごはん食べに行ったり、どこか遊びに寄ったり。そういうのぜんぜんなかったから。放課後にアルバイトなんて、すごく一般的な行為だよね」

「あーまあ、それはそうすねー」

楓かえでの言う『フツー』は、決して悪い意味ではない。

変わった環境で育てられた楓かえでは、普通であることや、平均的であることに対して、憧れをもっているのだ。

「私から見たら、いつだってトクベツに輝いているお嬢こそが、憧れすけどね……」

すみれの言葉に、楓かえでは薄く微笑ほほえみを浮かべるのみ。

もちろん、アルバイト先にだって遊びに行くわけではない。

今、車が向かっているのは、ターゲットである朝あさ川かわ茉ま優ゆの勤め先だ。

まずは同僚になって、そこから徐々に仲を深めてゆく。

本日は、そのための面接を受けにいくのだ。

しかし──。

「ただ、あの、私はお嬢のいいところを、誰よりもたくさん知っていますけれど」

「うん」

「本当にその感じで面接に行くんすか？」

すみれが心配して、指摘したのも無理はない。

今の楓かえでの容姿は、言ってしまえばかなり地味なものだ。

学校帰りの制服から着替えた私服は、個性のないモノトーン。

それだけならまだしも、眼鏡をかけて、猫背気味に座席にうずくまっている。動物病院に連れてこられた元気のない猫のようだ。

母の環たまきのもつような絢けん爛らんとした美の華は影も形もなく、代わりにいつでも誰かの顔色を窺うかがっているような、臆病さを漂わせている。

──そのように、繕っている。

「どこかヘンかな？」

「いえいえ、お嬢はいつでもおきれいすけど！」

すみれの言いたいことも、よくわかる。

大切なのは第一印象。どんな恋愛指南書にも、耳タコのように描かれている文面だ。

それなのになぜ、あえて魅力的ではない姿を見せようというのか？　と。

楓かえでは長い足を組み、頰に手を当てると、誰もがゾクッとするような美しい笑みを浮かべた。

「私はね、勝つつもりだから」

「ええと……。すみません、私にはわからないんすけど、だったら普段の姿のほうがよろしいのでは……？」

困惑するすみれに、楓かえではそれ以上なにも言わなかった。

家族のため、組のため。

それはもちろん噓うそではない。だが、楓かえでの動機はそれだけでもない。

この『勝負』には対戦相手がいる。

それこそが久く利り山やま火か凜りん。

楓かえでにとっては最悪の──因縁の相手だ。

母親からハニートラップ勝負を命じられたその日のことである。

楓かえでの携帯電話に、一件の着信があった。

登録のない番号だ。家庭環境柄、非通知で電話がかかってくることも多い楓かえでは、さほど警戒もせずにその電話を取った。

「もしもし」

『楓かえで』

女の声。

心臓を一突きにされたような気分だ。

数年ぶりに聞いたのに、それが誰かはすぐにわかる。小鳥が見たこともない猛もう禽きん類を畏怖するかのように危機感が働きかけてきた。

「……火か凜りん？」

『ホント、冗談じゃないよね。相手が女の子だってさ。そんなの、どうすればいいんだか。素性も一般人らしいじゃん？　ヌルすぎ。あーあ、興ざめ』

「なんなの」

そうだ。勝負なのだから、向こうからコンタクトがあるかもしれないとは、予想してしかるべきだった。

なのに楓かえではその可能性を、無意識に頭から排除していた。

火か凜りんのことを、一秒でも長く忘れていたかったからだ。

「……そんなことのため、わざわざ電話を？」

『えー？　楓かえでは最悪って思わなかったわけ？』

「私は、みんなのためにがんばるだけだよ」

『ふぅん。まっじめー。あたしは身も心もボロボロになっていく楓かえでが見たかったのになー』

心の奥がざらっとする。周りの景色が色あせて、電話の向こうの声だけがリアルだ。

火か凜りんは、未いまだに自分のことを見下している。

「愚痴を言いたいだけだったら、かける相手間違ってるよ」

『ああ、そうそう』

火か凜りんは人の話なんて聞いていないように、軽く続ける。

『最悪ついでに言うんだけど、あたし今回学校行事の手伝いが多くてさ。たくさん頼まれちゃってて、たぶんけっこう参加遅れるから。その間、がんばっておくといいよ』

「……なにそれ」

あまりの怒りに、鳥肌が立った。

「これは任務でしょ。なのに、どこまでふざけて」

『ま、手加減してくれるなら、それはそれでいいけどねー。だって、女の子相手なら楓のほうが有利なわけじゃん？』

一瞬、火か凜りんがなにを言っているのかわからなかった。

まぶたの裏に赤い光が瞬またたいた。

「それは──もとはと言えば、火か凜りんが！」

『あはは、怒った怒った』

吠ほえても無駄だとわかっているのに、それでも楓かえでは己の感情を抑えることができなかった。コントロールが効かないのだ。

この久く利り山やま火か凜りんという女に対してだけは。

『ま、あとはとりあえず勝利予告だけして、プレッシャーかけておこっかな。別に勝敗とかどうでもいいけど、楓かえでに負けたら楓かえでが勘違いしちゃうでしょ？　もしかしたらあたしより〝上〟なのかもしれないってさ。それ、可哀かわい想そうだから』

「あなたみたいな人に、ぜったいに負けない」

火か凜りんはうんざりするほどにきれいな声で笑って、そして電話を切った。

楓かえではしばらくその場から動けなかった。

ただ決意したのだ。

口ではなく結果を見せつけてやる。圧倒的な大差で、火か凜りんを叩たたき潰してやろう、と。

だから、こうして今──。

すみれに勤め先の近くまで送ってもらった楓かえでは、道端でターゲットを待ち構えていた。

大きく深呼吸をする。

火か凜りんのことを思い出すと、どうしても顔が険しくなってしまう。

（だめだな。集中しないと）

初めての任務で緊張している自覚もあって、楓かえでは感情を凪なぎに保つため、己に言い聞かせる。

（大丈夫。私はプロなんだ。初めての任務だけど、プロであることに変わりはないんだから）

母親から、何度も言い聞かされてきた。ただ体を鍛えているだけの素しろ人うとに、プロのボクサーが負けることはありえない。だから、自分は負けないのだ、と。

楓かえではターゲットの情報をおさらいする。

朝あさ川かわ茉ま優ゆ。家族構成は父ひとり母ひとり。両親ともに公務員。

資料に書かれていたのはそれだけ。

あとは接触し、その目で調査を続けていけ、とのこと。

（……上等だよ、お母さん）

最後にもう一度深呼吸して、楓かえでは覚悟を決めた。

ずっとずっとフツーじゃない環境で生きてきた。だが、これが終われば久く利り山やま火か凜りんなんていう妖女と関わることはもうない。望んでいた、フツーの生活が手に入る。だったらせめて、ここで勝って終わらせるのだ。

ひとりの女性が通りかかる。

さあ、始まりだ──。

履歴書の入った封筒と、地図アプリを開いたスマホを手に、声をかける。

「あの、すみません」

「えっ　あ、はい？」

急に話しかけられて、彼女はびっくりと目を丸くしていた。

ターゲットの朝あさ川かわ茉ま優ゆだ。

近くで見ると、写真よりもずっと愛あい嬌きようがあって、かわいい顔立ちだ。

背は自分よりも低く、けれどピンと伸びているから見た目以上の存在感がある。

楓かえでは警戒心を抱かせないよう、いかにも困り果てた体で、弱々しく声をかけた。

「この近くにある、アンブロシアという喫茶店に行きたいんですけれど……ご存じですか？」

「あ、ああー！」

女性はこく、こくこくと三度うなずく。表情と同じぐらいリアクションの大きな子だ。小さな子に好かれそうだな、と楓かえでは思った。

彼女はぎこちない仕草で近くの貸しビルを指差す。

「あっちなんですけど、確かにここらへんわかりづらいですよね！　よろしければ、案内しますよ！」

しっかりとしたよく通る声は、ボイストレーニング経験者のそれである。

「そんな、ご迷惑では」

「大丈夫です！　なんとわたし……なんとなんと、そこで働いているものですから！」

どこからか謎のドラムロールが聞こえてきそうなほど溜ためてから、彼女は胸を張って笑う。

楓かえでも微笑ほほえんだ。

「では、お言葉に甘えさせてください」

「はあい！」

美術品を勧められたらその場で全自動購入してくれそうな笑顔。

道を聞いただけの赤の他人に見せるにしては、少し無防備すぎる。人柄の良さだけではなく、妙な危なっかしさも感じさせてしまうような女性だ。

並んで歩きながら、楓かえでは彼女を観察する。

「ええと、お姉さん、メイドさんなんですね。どうですか？　お仕事、楽しいですか？」

「うーん、そうですねえ、まあまあ、まあまあ楽しいかなあ？　まあ、だいたいなんでもそうだと思うんですけどね」

「実は、私」

あっけらかんと笑う彼女に、楓かえでは秘密を打ち明けるような口ぶりでささやきかける。

「……きょう、面接に入っているんです。もし合格したら、お姉さんと同じ職場で働くことになりますね」

彼女の目がキラーン☆と光った。

「ええっ　そうなんですか、じゃあめちゃくちゃ応援しますね、わたし！」

見ず知らずの女の子相手にも全力のエールだ。

ものすごい善人のオーラを感じる。

「ええと……なにか、気を付けることとか、ありますか？」

「店長は優しい人なので、ふつうにしていれば大丈夫だと思いますよ！　でももうちょっと胸を張って、姿勢をよくしたほうがいいかもしれませんね！　ほら、笑顔が大事なお仕事ですから！」

大人しい少女の皮をかぶった楓かえでに、彼女は元気いっぱいに笑いかけてくる。

彼女にならって、楓かえでも口角をあげてみた。

「こう、ですか？」

「あっ、いい感じ。とってもキュートですよ！」

ぐっと立てた親指とともに、お墨付きをもらえた。

「ありがとうございます。あの、せっかくですからお名前を聞いてもよろしいですか？」

「朝あさ川かわ茉ま優ゆです。お店ではマユって名前でメイドやってますんで、もし落ちても気にせず遊びに来てください！　あ、いや、さすがに不謹慎でしたかね」

楓かえでがふふっと声を出して笑うと、茉ま優ゆも照れ笑いを浮かべた。

「それじゃあ、いろいろとありがとうございました。茉ま優ゆさん」

貸しビルの前で別れる。茉ま優ゆは従業員出入口の方へ行き、楓かえではお店の入り口へと向かう。

ただそれだけの、なんてこともない出会いだった。

（なんだか、すごくフツーの、いい人だったな）

あの女性を籠ろう絡らくし、心を奪う。

ぼんやりと考えてみても、現実味のない出来事だ。

彼女のような女性は、クラスにもたくさんいる。いつも賑にぎやかで、楽しそうで、友達が多い。学校で孤立気味の楓かえではほとんど話したこともない、フツーの女の子。

（朝あさ川かわ、茉ま優ゆさん。いい名前）

初対面の感触は悪くなかった。もっと強くインパクトを与える形も何個か考えてはいたのだが、結局はこのプランに決めた。

毎日のルーチンワークに、ほんの一握りの非日常。これから恋に落とすのなら、その『加減』がちょうどよいのだ。

（女の子同士の場合がどうかはわかんないけど……でも、その条件は火か凜りんだって一緒。私もプロなんだから、自信をもってやりきらなきゃね）

一抹の不安はあれど、自分を信じて進むより他ない。

で、だ。

（あとはちゃんとアルバイトに受かること。ここで落ちたら、どうしようもないもんね）

いかがわしい店ではないものの、18歳以下の募集はしていなかったため、楓かえでは履歴書に19歳の大学生と書き込んでいた。

身長は１６４センチある。同世代の中でも落ち着いた物腰なので、見かけでバレることはまずないだろう。

だから、本当はこのままでも構わないのだが、楓かえでは万全を期した。

伊だ達てメガネを外すと、茉ま優ゆに言われた通り背筋を正す。

ただそれだけで羽化した蝶ちようのように、楓かえでのまとう雰囲気は見違えた。

美少女の存在感が輝きを放つ。おとぎ話の魔法じみた変貌っぷりだ。

手で髪を整え表情を作って、店内へと足を踏み入れる。

緊張はもうとっくにほどけていた。ここからは極めてイージーなミッションだ。

「いらっしゃいませ、ご主人様──」

受け付けの女性の声が、わずかに跳ねる。

店内の視線が集まり、それらは次第に熱を帯びてゆく。

周囲の空気が、世界の空気が変わるその瞬間を、楓かえでは感じた。

「本日、15時より面接をお願いしております、神かみ枝えだ楓かえでと申します。ご担当の方はいらっしゃいますか？」

自信と気品に満ちたその声が、秋風のように店内を撫なでる。

神かみ枝えだ楓かえで、十七歳。高校二年生。

彼女はまさしく──幼い頃より、男性相手の手練手管を教育されて育った、籠ろう絡らくのエキスパートであった。

朝あさ川かわ茉ま優ゆ。23歳。職業フリーター……もとい、メイド。

子供の頃の夢は『なんでもいいからトクベツな人になりたい！』だった。

その夢は半分叶かなって、半分叶かなわずにいる。

メイド喫茶の常連客にとって茉ま優ゆはオンリーワンの特別な女の子（子である）であるし、日本に目を向ければどこにでもいる凡庸な量産型メイド喫茶店員のひとりに過ぎない。

もっとも、今の彼女がどこにでもいる凡庸な娘かというと、それはまた違って──。

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

ただいま茉ま優ゆは、アンブロシアへの道を全力疾走していた。

遅刻遅刻、遅刻ギリギリだ。これで十一月に入ってもう三回目。いよいよもってシャレにならない。温厚なはずの店長も、次に遅れたら一ヶ月トイレ掃除の厳罰を用意しているらしい。

だから茉ま優ゆは体力の限界を振り絞って、こうして駆けているのだ。

しかし高校を卒業して幾年。なまった体では、走るといっても早足程度が精一杯。

無様な自分を、内側の自分が何度も何度もなじってくる。

そんなんだから、23年の人生で、一度もいいことなんてなかったんだよ、と。

自分自身に向ける刃としては、あまりにも先が尖とがりすぎている。

日ごろから一生懸命目を逸そらして、絶対考えないようにしていたことだったのに！

（だって、だって……そうじゃないですか……）

気が遠くなりながら、誰かに──もしかしたら神様に──言い訳を繰り返す。

茉ま優ゆはもともと、かわいいアイドルになりたかったのだ。

日本全国で何万人、下手したら何十万人が夢見たステージに、自分なら手が届くと根拠もなく信じていられた十代は、まだ輝きの中にあった。

高校を卒業し、グループ結成。それなりに順調にライブを重ねていって、とんとん拍子でファンも増えていった。あと少しでメジャーデビューが見えていた。

そのはずだった。

メンバーのひとりが経歴詐称で十歳もサバを読んでいたことが発覚し、おまけに彼氏との熱愛写真、さらに裏アカウントで運営批判を繰り返すという大三元みたいな炎上に巻き込まれ、グループは解散した。

行く宛のなくなった茉ま優ゆはあっちにふらふら、こっちにふらふらと誘われるがままにアイドルグループを転々としていたが、気が付いたらもう23歳。そしてアイドル活動も休止中。

とりあえず手に職を、と始めたメイド喫茶で、小さな喜びを見み出いだしている有あり様さまである。

指名をもらってチェキを撮る瞬間の快感は、確かにたまらないものだけどさあ！

主人公になれなくたっていい。でも、世界の片隅で光を羨みながら生きていくだけの人生はまっぴらごめんだ。

（それとも、高望みは罪ですか……　モブはモブなりに現状に満足していろと）

息苦しさと戦うように心の中で叫んだ。

幼き日に見た『トクベツ』とはいったいなんだったのだろう。

例えば恋。

誰かひとりに熱烈に愛してもらえれば、満足することができるのだろうか。未知への幻想を抱いて、最近では早めの婚活もいいかもしれない……などと、一人暮らしの部屋に帰って缶チューハイを傾けながら思う日もある。

あるいは仕事の充実感はどうか。

今はメイド喫茶の店員として、指名を稼いで稼いで、ようやくあと少しで店内ランキングの三位に手が届くかもしれない、というところ。

恋なんていうよくわからない妄想よりも、こちらのほうがよっぽど現実的なビジョンだ。

……なのだが、その手近な成功体験すらも、一ヶ月トイレ掃除に追いやられてしまえば、叶かなわぬ夢と化すだろう。

というわけで、人生の悩みは一周し、元の位置にまで戻ってきた。ようするに、遅刻か間に合うかどうか──。

根性振り絞り、光の壁を超えた境地にたどり着きそうな頃、茉ま優ゆはようやくなんとか従業員用出入り口に飛び込んだ。

酸素の足りない脳が、反射的に謝罪の言葉を吐き出す。

「す、すみません！　遅れ……」

……てない。時計の針はギリギリセーフだ。

「よかったぁ～……」

思わずその場にへたり込む。もう一ミリだって歩けそうにない。

いやいや、そういうわけにはいかない。ここがゴールじゃない。タイムカードを押さなければ。茉ま優ゆはよろよろと起き上がる。

ほぼすっぴん同然の汗だくファンデをまともに整えれば、きょうも接客をさせてもらえる。さあ、本日も来店されるご主人様方に一いち期ご一いち会えの愛をお届けするのだ！

「ちょっと朝あさ川かわ」

と、ホッとしていたところで、頭上から話しかけられた。

びくっと体を震わせながら見上げる。

そこにいたのは、従者の象徴であるメイド服に着替えてなお、サバンナの獣のような威圧感を隠し切れない女たちだ。

茉ま優ゆの同僚メイドの、五いつ島しまと西にし浦うら、それに夏なつ木き。

ちなみに上から順に、指名一位、二位、三位の女である。

「あ、あの、な、なにか？」

アンブロシアの三強に囲まれ、茉ま優ゆは檻おりに閉じ込められたハムスター状態で問う。

先頭の五いつ島しまは、ただでさえ険のある顔立ちに加えて、剣けん吞のんな声を出してくる。

「スタッフ用のトイレが詰まったみたいだからさ、ちょっと朝あさ川かわ、行って掃除してきてよ」

「ええー　わ、わたしですか」

あまりにも一方的な物言いに、茉ま優ゆは面食らってしまった。

ぱくぱくと口を開閉した後に、よろよろと立ち上がる。

「わ、わかりました……。えと、じゃあ先にタイムカードを」

行く手をふさがれた。

「は？　アタシはさっさと行けって言ってるんだけど」

「いや、でもそれじゃ、わたしが遅刻しちゃって」

ぐい、とさらに詰め寄られて、思わず悲鳴を上げるところだった。

「漏れちゃうんだけど。ねえ、早くしてよ」

「そ、そんなぁ……平気そうな顔をしているじゃないですかぁ……」

「アンタ、人の顔見て漏れそうかどうかわかるの？」

「ううう、だったら近くのコンビニでトイレを借りるとか……」

「つべこべ言わずに、さっさと掃除してこいって言ってんのよ」

さらに後ろからも「早く早く！」とか「口答えすんなー？」だとか責められて。

しばらく抵抗していたものの、時計を見るとすでに出勤時間を過ぎてしまっていた。

「あ……」

「はーい、トイレ掃除けって～」

三強が嬉うれしそうに告げてくる。茉ま優ゆは敗北した。

ぽっきりと折れた心を抱えながら、トイレへと向かう。惨みじめだった。

トイレの惨状は、まるで誰かが故意になにかを詰まらせたようで。

悲しみに浸りながら掃除を終えて戻ってくると、三人は休憩室で朗らかにおしゃべりの真っ最中。

「あの、終わりました……」

「ああ、おつかれ。トイレ掃除うまいじゃん。これからもよろしくね、やめるまでずっと」

まるで確定事項のように告げられて、茉ま優ゆは思わず掃除用具入れにしまおうとしていたバケツを取り落とす。

「え……え？　なんで？」

「アンタの遅刻の罰軽くない？　ってちゃんと店長に言っておいたのよ。店長ってば、指名数第一位で可愛かわいい可愛かわいいアタシの言うこと、なんでも聞いてくれるんだもん」

「えぇぇ……」

五いつ島しまはぶりっ子ぶって高い声をあげた。制服の下の大きな胸が強調される。

接客態度もあまりよろしくないくせに、彼女はその美貌とボリューミーなスタイルを利用し倒して、指名をバンバン稼いでいる。

茉ま優ゆはもともと自分がアイドルファンだったこともあって、かわいい女の子のことは好きだ。五いつ島しまは茉ま優ゆから見ても、目鼻立ちのハッキリとした美人である。いい匂いもするし。

だけどその一方で、五いつ島しまが順調に指名数を稼いでいくのを見ると、所詮、世の中は顔と身体からだなのかと茉ま優ゆはいちいち自分が否定されるような気持ちになるのだ。

そもそもゲーム参加料や指名料でランキングなんて作るから、店内でケンカになるっていうのに！

耐えきれず、茉ま優ゆは言葉を返す。

「だ、だって、遅刻をしたのだって、五いつ島しまさんたちいつもが出勤前にあれやこれやとお仕事を頼んでくるからじゃないですかぁ！」

その途端だ。

五いつ島しまの視線が鋭くなる。

「は、なにそれ。アタシたちのせいってわけ？」

かすかに残った可愛かわいげすらも消し飛んでいた。後ろのふたりも同様に。

虎の尾を踏んだ感触がして、茉ま優ゆは後ずさりする。

「ぜ、ぜんぶがぜんぶってわけじゃない、ですけど……」

舌打ちされた。肝がキンキンに冷えてゆく。

「でも、だって……。うう……」

感情の吐き出し口が詰まって、なにも言葉が出てこない。

思いが溢あふれすぎて、目の奥に涙がにじむ。

「なに泣きそうになってんの。うっざ……。ね、もう時間だしミーティング行こ」

五いつ島しまは茉ま優ゆに見切りをつけて、さっさと踵きびすを返かえす。

ひとり残された茉ま優ゆは、ただひたすら感情の奔流に耐えていた。

（なんでいつも、こうなんだろう）

メイドのお仕事は楽しかったのに、いろいろともう、限界なのかもしれない。

ほんとに、なにもかもうまくいかなかった。

五いつ島しまたちだって、茉ま優ゆをいびることに理由なんてないのだ。ただ茉ま優ゆがいびられやすそうな顔でそこにいるから、当然そうするべきだとばかりにやってくるのだ。

なぜわかるのか？　どこにいっても同じように繰り返されてきたから。

（もし人生で、運の総量が決まっているっていうなら、わたしのこれからの人生、薔ば薇ら色いろすぎるんですけど……）

本気でそう信じられたのなら、今よりもっとハッピーな人生を送れているだろうに。

用水路に財布を落としたような顔で、茉ま優ゆはとぼとぼとと更衣室に入る。

自分のロッカーをガチャリと開くと、トイレ掃除をしたときに記入する担当用紙が入っていた。名前の欄には、枠をはみ出すほど大きな文字で『朝あさ川かわ』と書かれている。それを見て、また心に大雨が降った。

そっと用紙をどかし、ハンガーにかかっていたメイド服を引っ張り出す。もうこの制服を着る機会も、多くないのかもしれない。一生トイレ掃除じゃ、誰かのトクベツになる夢も、水に流されてゆくだろう。

バイトをやめたら、どうしよう。それこそ婚活でもしようか。

（でもわたし、運命の人だと思って結婚しても、幸せになれる未来が思い描けませんね……。浮うわ気きされたり、ＤＶされたりしそう……）

なんて悲しみに膝までどっぷり浸りながら、茉ま優ゆは着替えを始めた。

私服を脱いで、下着の上からパニエを穿はき、ワンピースをすっぽりとかぶる。

ふんわりとスカートを膨らませると、今度はエプロンだ。紐ひもを後ろで交差させてリボンのように結び、髪を整えてからカチューシャを装着。

これで普段通りのメイド姿。姿見で確認した笑顔は、しょんぼりと元気がなかった。そりゃそうだ。

先日、道を聞いてきた少女のことを、ぼんやりと思い出す。

あの子は、無事アンブロシアに受かっただろうか。素材はなかなかのものだった。もう少し自分に自信をもてたら、きっといいメイドになれるだろう。

（……なんて、今のわたしが言える感じじゃないですね、これ……。おー、よしよし……）

鏡の中の自分と慰め合っていたそのときだ。

更衣室のドアが開け放たれた。

驚いて飛び上がる。

「あっ、えっ？　て、店長」

いつもは縁側でお茶を飲むおばあちゃんのように穏やかな店長──まだ三十代である──の顔が、こわばっていた。

「す、すみません！　すぐに、すぐにまたトイレ掃除しますから！」

怯おびえながら涙目で顔をかばう。

すると、手首を摑つかまれた。

「ひっ」

「朝あさ川かわさん」

「はっ、はい……！」

茉ま優ゆは最悪を想像する。

（クビ？　一足飛びにクビなんですかー）

だが、そうではなかった。

「すぐに来て……。きょうから入ってきた新人を、紹介するわ……」

「え…………？　は、はい」

（それだけ？）

拍子抜けしてうなずく。

店長は「どえらいことになったわ……」とつぶやいた。こんな店長を見るのは初めてだ。

ともに事務室に向かうと、すでに新人を囲む輪ができあがっている。

「あの、おつかれさまでーす……」

恐る恐る、端っこに加わる。

何事かと辺りの顔色を窺うかがえば、五いつ島しまや西にし浦うら、夏なつ木きは、ぽうっとした顔をしていた。

（えっ、えっえっ？）

なにがあったのか。まるで素敵な恋愛映画を鑑賞し終えたような、蕩とろけた表情だった。

茉ま優ゆは三人の視線の先、輪の中心に目を向ける。

そこに立っていたのは──。

「きょうからお世話になります、神かみ枝えだ楓かえでです。先輩方、ご指導ご鞭べん撻たつのほど、よろしくお願いいたしますね」

まさしくスクリーンの中から飛び出てきたかのような、美少女だった。

（こ、これは………………）

芸能界の隅っこで数多くの女子を見てきた茉ま優ゆは、呆ほう然ぜんを通り越してもはやドン引きだ。

（美少女オーラが、１００や２００じゃ効きません……！　な、なんですかこの子……？　現役トップアイドルが一日体験入学ひやかしに来たんですか……）

細くしなやかな指先からつま先、頭の天てつ辺ぺんまで、たっぷりと綺き麗れいが詰め込まれている。どのパーツひとつ取っても、繊細かつ絢けん爛らん。生涯を桃だけで育てられた伝説の生き物のようだ。

人里離れた山中で出会ったら、天女と見間違えてしまいかねない。

「わー……わー…………」

きれい、という言葉すら出てこなくて、呼吸代わりに感嘆のため息をついていると、だ。

女の子と目が合った。

彼女はにこっと微笑ほほえむ。

（うっ！）

ただそれだけで腰から力が抜けて、崩れ落ちてしまいそうになる。

（ぜんぜんうまく言えないけど、すごい……笑顔の力が、すごい……！）

彼女に比べたら自分の笑顔など、ただ歯を見せて目を細めているだけだろう。

色めくどころか、辺りはすっかりと静まり返っていた。

本当の美少女を前にすると、人間はただのカカシになってしまうのだ。

だがそこで──店長が本来の役目を思い出してくれる。

「ええと、それじゃあ楓かえでさんの教育係は」

ばちっと電撃が走り、五いつ島しまが再起動した。

「はっ、はい！　やります！」

茉ま優ゆは一瞬『あっ』と思ったが、時既に遅し。

いや……たとえ先に気づいていたとしても、声を上げることはできなかっただろう。

突然の幸運は、なにもかも茉ま優ゆのはるか上空を通り過ぎてゆくのだ。

席替えのくじ引きでも、トクベツな出来事は起こらない。いいなと思った男子や友達になりたかった女子の近くの席になれたことは、一度もなかった。

（そうだ、わたしはそういう星の下に生まれたんだ……）

と、諦めていた、はずだった。

「お久しぶりですね、茉ま優ゆさん」

彼女の口から、自分の名前が出てくるまでは、だ。

「……へ？」

反射的に問い返す。

店長も五いつ島しまも世界の外に置き去りにして、新人の美少女──神かみ枝えだ楓かえでは可か憐れんなつぼみのような唇で、弧を描いた。

「面接の際には、お世話になりました。こうして念願叶かなって、アンブロシアで働くことができたんです。すべて、茉ま優ゆさんのおかげですよ」

茉ま優ゆは何度も瞬まばたきを繰り返す。

ぜんぜんまったくちっとも思い当たらなかったのだけれど、そのささやくような声には、聞き覚えがあった。

「も、もしかして、あのときの子……？　えっ、な、なんで!?」

楓かえでは『なんで？』の意味がわからないように、首を傾かしげる。

（いやいやいやいや、そんなことあります!?）

「どうかしましたか？」

「いや……なんていうか……印象、変わりましたね……？」

遠回しにそう言うより他ない。とにかくあなたは無茶苦茶に美人なんですよ、ということをどうにか伝えたかった。

「はいっ。茉ま優ゆさんに教わったことを心がけてきましたから」

彼女は洗いたてのワイシャツよりも真っ白な笑顔を見せてきた。

「えー……？　そんな、大したことは……」

がちで大したことを言っていないのに、慎つつましく謙遜したみたいになってしまった。

楓かえでは楚そ々そとして微笑ほほえんでいる。もしかしたら、この美少女を作り上げたのは自分なのかもしれない、と勘違いしてしまいそうだ。

（あれっ、なんか、なんだか、胸が苦しい……なんですか、これ……!?）

美少女の人生にほんの少しでも関わることができた高揚感、だろうか。

楓かえでと茉ま優ゆのやり取りを横で見ていた店長は、頰に手を当てながら。

「それじゃあ……朝あさ川かわさん、お知り合いみたいですし、楓かえでさんのことを頼みますね」

『えっ……ええっ!?』

茉ま優ゆと五いつ島しまの声がハモった。

「よろしくお願いしますね。茉ま優ゆ先輩」

そこですかさず楓かえでが頭を下げてくると、五いつ島しまもさすがに、ぐぅと言葉を飲み込んだ。

茉ま優ゆもまた、きらりとした笑顔に、心臓を鷲わし摑づかみにされてしまう。

自分なんて無理です！　みたいな自虐的なセリフは、たちどころに光で焼き尽くされた。

「よよよ、よろしく！」

残ったのは人間としてあまりにも単純な感情。『嬉うれしい！』という気持ちだ。

「な、なんなの……うざ……」

隣に立つ五いつ島しまが、小声でうめく。

しかし、楓かえでと笑い合う茉ま優ゆは、今や知能指数１。かわいい子に対して、ああかわいいなあ、と思う以外もうなにも考えられない体にされてしまったのだった……。

こうして、茉ま優ゆは楓かえでの教育係に就任した。

無論すべて楓かえでの思惑通りの結果だが、そんなこと今の茉ま優ゆは知る由よしもなく、ただデレデレと相好を崩している。

トコトコとそばにやってきた楓かえでを見て（歩き方まで美人だなあ）とか思っていたりする。脳がまともに機能していなかった。

「それでは、改めてよろしくお願いしますね、先輩」

「あっ、あの、朝あさ川かわ茉ま優ゆ、です！」

「はい、存じております」

今度は至近距離の笑顔だった。

心臓の鼓動が跳ね上がる。

「か、神かみ枝えださんこそ……」

「楓かえで、でいいですよ」

ささやくような声色を浴びせられ、急に熱が出てきたような気がする。体温を測れば四十度をオーバーしているのではないだろうか。

なるほど、これが本物の『トクベツ感』か。野球場のナイター照明のような暴力的な輝きに、ノックアウトされそうだ。

「じゃ、じゃあ……楓かえで、さん」

「はい、楓かえでです」

一緒の名字になったことを喜ぶ新妻のように、清せい楚そに微笑ほほえむ楓かえで。

なんだこのイチャイチャした雰囲気は。

「そ、それじゃあ！　制服を渡すから、いったん更衣室に行きましょう！」

「はい」

当たり前だけど、楓かえでが自分の後ろをついてくる。美人が自分の言うことを聞いてくれる。それだけで、承認欲求が満たされてしまいそうになる。

（いやいや、浮かれすぎですから……浮かれすぎですってば……）

茉ま優ゆはやめるタイミングを逃した古参メイド。今まで何人もの新人をトレーニングしてきたベテラン兵だ。

今さらかわいい新人が──いや、とびきり美人すぎる最強の新人が入ってきたところで、仕事は仕事、きっちりとこなすのである。

更衣室に入る。クリーニング済みのハンガーから予備のメイド服を取って、手渡した。その際、手と手が触れ合ってしまう。ドキッとした。

「あ、す、すみません」

「？」

どうやら美少女は人の心を中学生男子にしてしまうらしい。

平静を取り繕うのに必死だ。取り繕えてないし。

「え、ええと、サイズはＭですかね？　うちのメイド服はウエストを絞っているので、きつかったりしたら言ってください……って、それは大丈夫そうですね……」

楓かえでが茉ま優ゆより太いはずがない。手を離したリンゴが地面に落ちるほど当たり前の話だった。

「はい、ありがとうございます。これは、どういう風に着るんですか？」

「ああ、大丈夫ですよ。最初はちゃんと教えますから……教えますから!?」

茉ま優ゆは自分で自分の発言にびっくりしてしまった。

不思議そうにこちらを見返してくる楓かえでに、ぶるぶると首を振る。

「じゃ、じゃあ、ちょっとやってみましょうか」

「はい」

楓かえでは茉ま優ゆの目の前で、着ている服を一枚ずつ脱いでゆく。

上着、シャツ、ショートパンツに、タイツ……。

当たり前だが、更衣室はふたりきり。

茉ま優ゆは自分が先輩という立場を利用して、ひどいパワハラを強要しているような気分になった。別に今まで誰にでもやってきたことなのに！

「脱ぎました」

「ぴっ」

鳥のような鳴き声が漏れた。

楓かえでは恥ずかしがることもなく、あっという間に下着姿になった。

脱ぐと身体からだのラインが明らかになり、想像した以上に──してませんけど──華きや奢しやだ。

特にウエストの細さは感嘆モノで、漫画の登場人物のよう。

どこも滑らかでしっとりと濡ぬれたような肌は、蛍光灯を照り返し、すべすべと輝いている。

持ち上げた白い足をワンピースに通そうとする楓かえで。その付け根と純白の逆三角形の布が目に飛び込んでくる。夢に出そうな光景だ。

限界だった。これ以上見ていられなくなって、茉ま優ゆは思わず背を向けてしまう。

「あ、あんまりまじまじと見ているのはよくないですよね！」

「私は気にしませんよ」

全力で気にしてほしかった。嫁入り前の若い女なんだから、もっと慎みをもって！　なんてわけのわからない説教が口からついて出そうになる。ここで楓かえでが悲鳴をあげたら、ぜったい自分が逮捕されるんだろうな……という謎の確信だけがあった。

しゅるしゅるという衣きぬ擦ずれの音に、想像力が膨らんでたまらない。

（店長でも五いつ島しまさんでもいいから、乱入してきてくれませんかね……！）

しかし助けは来ない。

「あの」

話しかけられて、めちゃくちゃ狼狽うろたえてしまった。

「どどどどどうかしましたか!?」

「茉ま優ゆさんは、どうしてメイドになろうと思ったんですか？」

緊張する茉ま優ゆを気にして、話しかけてきてくれたのかもしれない。

「わ、わたしですか？　そ、そうですね……なんだか、わーっと楽しそうだったので……」

アホみたいな感想しか出てこなかった。

もう少し脳を働かせる。

「じゃ、じゃなくて。わたし、昔からかわいい女の子とか、かわいいものとか好きで……。アイドルになったのも、あ、わたしアイドルやってたんですよ……。恥ずかしいから検索はしないでほしいんですけど、その、かわいい服とか着たくて」

めちゃくちゃ要領を得ない話し方になってしまった。

茉ま優ゆはたどたどしく答える。

「ハレの日とか、あるじゃないですか。お誕生日とか、卒業式とか、たまーに、自分が人生の主役なのかな？　みたいに勘違いできる日が。ああいうトクベツなことが好きで、トクベツかわいい服って、そういうのに通じている感じがして……」

聞こえてくる衣きぬ擦ずれの音を上塗りするみたいに、言葉を垂れ流す。

「だから、メイドって楽しそうだなーって思ったんですよ。実際やってみて楽しかったんですけど……まあ、その、お仕事なので、どうしてもトクベツはフツーになっちゃいますよね」

言ってしまってから、はたと気づく。

あまりにも夢がない。どう考えても、バイト初日の女の子に話すような内容ではなかった。

「わわ、すみません、わたしって自分のことばっかりで！」

「茉ま優ゆさん」

振り返る。

メイドカチューシャを手にした楓かえでは、微笑ほほえんでいた。

「トクベツになりますよ、きっとこれから。茉ま優ゆさんの人生は」

「えっ……え……」

それはどういう意味だったのか。

楓かえでの笑顔に目を奪われて、茉ま優ゆには問いただすことができなかった。

ただ、痛いほどに心臓が高鳴っている。

差し出されるままに、カチューシャを受け取る。

「つけてもらえますか？　茉ま優ゆさん」

「う、うん。わたしでよければ……」

楓かえでが花のように笑う。

「茉ま優ゆさんに、つけてほしいな」

楓かえでが目を閉じた。

前かがみになって、頭を傾けてくる。

茉ま優ゆの手が震える。

彼女の細くて柔らかな髪の上に、そっとカチューシャを乗せる。

少女からメイドになった女の子は、顔をあげて微笑ほほえんだ。

「ありがとうございます」

彼女は──なにもない茉ま優ゆの日常に入り込んできた、あまりにもトクベツな非現実で。

茉ま優ゆは自分の物語が、ゆっくりと動き出す予感を覚えていた。

＊＊＊

茉ま優ゆはきょうもニッコニコだった。

──仕事が毎日毎日毎日毎日、楽しくて仕方ない！

アンブロシアに楓かえでが入ってきて、一週間が経たった。

モノクロだった茉ま優ゆの世界は、くっきりはっきりと３３００万画素で色づいていた。

「おはようございまーす！」

「おはよう、茉ま優ゆちゃん」

しばらくは教育係と同じシフトということで、茉ま優ゆが出勤するとお店には必ず楓かえでがいるのだ。これが幸せじゃなければ、なにが幸せだというのか。

楓かえではすでにメイド服に着替えており、甘く笑みを浮かべていた。なにやら貫かん禄ろくじみたものまで備わっている。

この一週間で、茉ま優ゆは楓かえでとずいぶんと親しくなった。連絡先も交換したしね！

知れば知るほど、楓かえでは完璧な存在であった。

尋常じゃなく顔がいいのは見ればわかるとして、物覚えがよく、物腰が柔らかく、その上なにげに度胸があるみたいで、フロアに出ても堂々としてくれているのが配点高かった。五億点オーバーだ。後輩としてこれほど心強い子はいない。

自分が『楓かえでさんに敬語で話されると緊張で手元が狂いそうになるので、タメ口でお願いします！』って頭を下げたことに関しても、快くオッケーしてもらえた。性格もいい。

今では茉ま優ゆが楓かえでさん呼びで、楓かえでが茉ま優ゆちゃん呼びだ。

先輩メイドの威厳？　そんなものはない。最初からなかった。

「ふふふ」

「な、なんですか？　どうかしましたか？」

「ううん。ただ、いつ出勤しても茉ま優ゆちゃんがいて、嬉うれしいなって」

「きょ、教育係ですからねー！」

心が通じ合っている嬉うれし恥ずかしさで、茉ま優ゆは目を線にするとタハーと笑った。

気分はまるで、王女に仕えるメイド。神に仕える天使のよう。

自分まで彼女の一部として魂の位があがったように思えてしまう。最高だった。

「それにしても、楓かえでさんが入ってから、お店も毎日忙しくなりましたねー！」

「そうなんだ」

「ええ、店長が毎日目を回してますからね。嬉うれしい悲鳴ってやつですよ。ご主人様方も、楓かえでさんに『いらっしゃいませ、ご主人様（ニコッ）』されて前後不覚になった方々が大勢！」

「大げさすぎだよ。茉ま優ゆちゃんこそ、お辞儀の角度、すごくすてきだよね。私も真ま似ねしてるんだけど、なかなかうまくいかなくて。今度、教えてほしいな」

「え、え、え、よ、喜んで！　あっ、それじゃあ着替えてくるので、またあとでお会いしましょうね！」

「うん、またあとでね」

お人形のように手を振る楓かえでの元から離れ、更衣室へ。

ひとりになった茉ま優ゆは、はふぅと熱いため息をつく。

小学校の頃、先生に優しくしてもらった気持ちが蘇よみがえる。

自分は、今思えばあれが人生のピークだった。

クラスのみんなが、先生のことを大好きだった。普段は先生と話すだけでも順番待ちだったのに、放課後たまたま迎えが来るのが遅かった自分は、先生と一緒に折り紙を折って待つことになった。ふたりきりでだ。自分がことさらトクベツな存在になれた気がした。

思えば、トクベツ信仰とはあの日の憧憬が形になったものなのかもしれない。

同じことを、楓かえでの隣でも感じる。ただ言葉を交わしただけで幸せになれる存在だ。

主人公にとってのヒロイン。あるいはヒロインにとっての主人公。楓かえではまさしく、茉ま優ゆにとってのトクベツであった。

（いやあ、罪ですね……。罪の味がしますね……）

楓かえでの隣りにいて、楓かえでの存在を感じるだけで、エンドルフィンが大量に分泌されているようだ。

（はー……口角しばらく戻らなさそ……）

更衣室で着替えながら口元をがんばって引き締めていると、誰かが入ってきた。

「ちょっと、朝あさ川かわ」

「はーい！」

満面の笑みで振り返る。

「げ」

五いつ島しまだった。

「なによ、げ、って」

「いえ、なんでも……」

日々を謳おう歌かする茉ま優ゆに反比例するかのように、五いつ島しまの機嫌は悪くなっていった。

だから、そのうち絡からまれるかな、とは思っていたのだ。むしろ一週間も耐えてくれたのは、よくもったほうだったかもしれない。

きょうは取り巻きがおらず、五いつ島しまひとり。

だからこそ不安だった。人の目がなくなった彼女がなにをしでかすのか、わからない。

とりあえずは、穏便に……。

「ど、どうしました？」

「アンタさ、新人が入ったウヤムヤでトイレ当番が流れたからって、調子乗ってない？」

「め、滅相もないです」

以前なら睨にらまれても『うっ、かわいいな』と感じてしまった五いつ島しまの整った顔立ちが、楓かえでを見た後だと、単にガラが悪いだけのやつに思える。

楓かえでの存在はあらゆる虚飾をはぎ取っていった。美しすぎる罪だ。

ともあれ、五いつ島しまに詰め寄られると、楓かえでとはまた違う意味で心臓がバクバクする。

「ねえ、あの神かみ枝えだ楓かえでってやつさ」

「は、はい」

五いつ島しまとはそれなりに長い付き合いだ。なにを言われるかは、だいたい想像がつく。

このままではアンブロシア人気ナンバーワンの座を奪われることを、危惧しているのだ。

その証拠に、最近何度か五いつ島しまの視線を感じることがあった。彼女は決まって、じっと睨にらむような目で楓かえでを見つめていたのだ。

楓かえではまだ研修中だから、萌もえ萌もえじゃんけんやチェキなどを含むお客様の指名は受け付けていない。だが、それらが解禁となれば、一週間もかからず……いや、下手したら一日で五いつ島しまは頂上から爆速転落してしまうだろう。

だからきっと五いつ島しまは──。

「い、嫌がらせするんですか……？　楓かえでさんを辞めさせるために……」

きっと教育係である自分を取り込もうとしているのだ。

もし今までの弱気な茉ま優ゆだったら、五いつ島しまの鋭い眼光に怯おびえて寝返っていたかもしれない。しかし、茉ま優ゆは声をあげた。

「そんなの、だめですよ！」

自分が嫌がらせをされるのなら、まだ我慢できる。

だが、楓かえでは本当にいい子なのだ。

あの子の顔を曇らせたくない一心で、茉ま優ゆはなけなしの勇気を振り絞った。

「なに言ってんの？」

なのに、怪け訝げんそうな顔をされてしまった。

「あれ……？」

ぜんぜん違ったようだ。戸惑う茉ま優ゆに、五いつ島しまは顔を寄せてくる。

「ていうかさ……変わってよ、教育係」

「えっ？　まさかのそっち？」

五いつ島しまは両手の指をもじもじと絡からませながら、頰を染めた。

「当たり前じゃん……。てか、他に理由ないでしょ、あんなにかわいい子……。おうちで一緒にご飯作ったり、ショッピングとかいってみたいし……」

恋する少女のような声だ。

こんな五いつ島しま、初めて見た。茉ま優ゆはゾゾゾと身を引く。

「い、五いつ島しまさんって、そっち系だったんですか……？」

「は？　なにそれ、意味わかんないんだけど、なに系？」

「い、いえ…………」

アイドル時代には恋愛禁止の不文律があったため、女の子同士でそういう風になる子もいた。誰からも見向きもされなかった茉ま優ゆには、関わり合いのない話だったけど……。

しかし驚いた。五いつ島しまも楓かえでの魅力にすっかりやられていたとは。

そういえば五いつ島しまは意外とオトメ趣味だった気がする。お店のＳＮＳにアップしていた自室の写真は、ぬいぐるみだらけだった。

そんなかわいいギャップを見せつけられても、なんというか、困る。

五いつ島しまは口を尖とがらせた。

「朝あさ川かわばっかり仲良くなってさ……。ズルいでしょ。あんなかわいい子、いつまで独り占めしてんのよ。まじ腹立つ」

「あ、あう」

それについては、申し開きの余地がない。

たまたま自分の運がよかったから、お鉢が回ってきただけであって、彼女が不平等感を覚える気持ちはとてもよくわかる。

だって、今までずっと茉ま優ゆは、顧みられない側だったから。

とはいえ、五いつ島しまはやはり茉ま優ゆとは違った。

ほしいものは力ずくで手に入れる、超肉食系の女だ。

「ああ、でも別に頭を下げて譲ってもらう必要なんてないか。アンタが辞めれば、自動的にアタシにチャンスが回ってくるんだものね」

五いつ島しまの目が警告色に輝く。

それはさすがに、悪辣すぎやしないだろうか。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！　そんなめちゃくちゃな！」

「自分でもわかってんでしょ。ふさわしくないってさ。朝あさ川かわなんかがあの子と仲良くなるなんて、誰がどう見ても似合わないじゃん」

グサッと刺さった。

「そ、それは……」

楽しかった一週間の日々を否定されたような気分だ。

確かに、と五いつ島しまの発言にうなずいてしまう自分もいて、ショックと困惑で激しく感情が揺さぶられる。

「よく考えておいてね。アタシとアンタ、どっちが神かみ枝えだと一緒にいるべきなのか。アンタみたいなのが間に入ってくるの、まじで興ざめだから」

ゾッとするような笑みだけを残して、五いつ島しまはぽんと肩を叩たたくと去っていった。

「ど、どうしよう…………」

とりあえず出勤時間になったので、動かないわけにはいかない。茉ま優ゆは震える指でメイド服に着替えて、更衣室を出る。

すると事務室には、五いつ島しまと談笑している楓かえでの姿が。

楓かえでは茉ま優ゆを見ると「おかえりなさい」と、微笑ほほえんで出迎えてくれた。

しかし、すぐに茉ま優ゆの様子に気づいて首を傾かしげる。

「どうかした？　茉ま優ゆちゃん」

「えっ、いや、あの！」

楓かえでの隣を陣取る五いつ島しまが、なにも言うなよ、と目を光らせた。

茉ま優ゆだって、こんなドロドロの醜い争いに、楓かえでを巻き込みたくはない。

「な、なんでもないです！　ちょっとおなか痛くなっちゃって！」

「そうなんだ？　私、常備薬あるから、もってきてあげるね」

「い、いえ！　平気です！　ちょっと疲れちゃったのかな！　あははは……」

「……」

怪け訝げんな顔をする楓かえでに、五いつ島しまが笑いかけてくる。

「ま、いいじゃん、朝あさ川かわのことはさ。それより神かみ枝えだって休みの日とかってなにしてるの？」

「えと、私は──」

ふたりの会話は、どこか遠い世界のことのように聞こえる。

──ああ、やっぱり今回もダメなんだ。

暗あん澹たんとした気持ちに胃が重くなり、ほんとにお腹なかが痛くなってきた。

楓かえでと五いつ島しまが話しているトクベツな空間に、茉ま優ゆには立ち入ることが許されない。

なぜなら茉ま優ゆは、フツーの一般人だからだ。

運もなく、どこにいたって目をつけられて、望むものはなにひとつ手に入らない。それが茉ま優ゆの人生だ。これまでもそうだったし、これからもきっとそうなるのだ。

今もどこかで宝くじに当せんしている人がいて、学校に通う芸能人の子供がいて、石油王に見初められて結婚する女性がいて。

けれどそれらはすべて、茉ま優ゆではない。茉ま優ゆに順番が回ってくることはないのだ。

そっとふたりに背を向ける。せめて人の役に立つことをしよう。トイレ掃除とか……。

「あ、そうなんだ。アタシもそこのブランド大好きでさ、よかったら今度一緒に──」

「……」

とぼとぼと歩いていく茉ま優ゆを押しやるように、五いつ島しまの弾んだ声が響く。

だが、悲運はそれだけに留まらず。

──その日から、茉ま優ゆを辞めさせるための、徹底的な嫌がらせが始まった。

かと思いきや、ぜんぜん始まらなかった。

五いつ島しまはおろか取り巻きの西にし浦うらや夏なつ木きなども、仕事の話以外は、まったく絡からんでこない。

日常は万事順調、平和そのものだった。

「なぜ……？」

数日後。茉ま優ゆは休憩室でひとり、ぽつりとつぶやく。

「嵐の前の静けさ……？　余計に不気味なような……」

せめてもの悪あがきをと、徹底抗戦の構えは整えていた。

いくら小心者でも、ただではやられまいと、ボイスレコーダーや万が一のための痴漢撃退用スプレーなんてものも用意したというのに。

もちろん、使いたくてウキウキしていたわけじゃないから、何事もなくてよかったのだ。

……何事もなければ、の話だが。

「うーん……でも、あの性悪でしつこい五いつ島しまさんが、なんにもしてこないなんてこと……」

うなりながら考えていると、隣の席に誰かが座ってきた。

五いつ島しまだった。

「おつかれ、朝あさ川かわ」

「ひぇっ」

飛び上がりかけた茉ま優ゆを見て、五いつ島しまはくすっと笑う。

「なに怯おびえてるのさ。なんにもしないよ」

「いや、あの……ええ？」

全力で身を引きながら、ポケットを漁あさる。スプレーはロッカーの中だった。

せめてもの半眼を向けていると、五いつ島しまは遠くを見つめながら口元を緩ませた。

「確かにアタシは、性悪だったかもね……」

聞こえていた。人生が終わった音がした。アイドル時代のマネージャーが『キミはぁ……もう、ウチに、いらないかなぁ……』と苦笑いした声を思い出す。

だが、五いつ島しまはまるで憑つき物ものが落ちたかのようで。

「悪かったね、アンタにあんなこと言って」

「え!?」

「アタシがどうかしてたよ。謝って許されることじゃないかもしれないけど……ほんとに、反省しているんだ」

「……悪いものでも、食べたんですか……？」

五いつ島しまが言いそうにないセリフランキングがあれば、その上位から順番に制覇してゆく彼女。

十年ぶりに再会した元いじめっ子ならまだしも、五いつ島しまに脅されたのはつい三日前の話だ。

それがこの変わりよう。どうしようもなくお人ひと好よしの茉ま優ゆは、五いつ島しまの中身が入れ替わってしまったのかと、心配になった。

「ど、どうしちゃったんですか!?　五いつ島しまさんらしくないですよ!?」

「やっぱり、人には優しくしなきゃいけないんだよな……」

「五いつ島しまさん、大丈夫ですか!?　意識はしっかりしていますか!?　救急車呼びますか!?」

「アタシは、あの子からそれを教わったのさ」

あの子。

たぶん、楓かえでのことだとは思う。

思うのだけど、意味はさっぱりだ。

すると「おつかれさま」と西にし浦うらや夏なつ木きもやってきた。みんな同じような安らいだ顔をしていた。アンブロシアの指名一位から、三位まで。

否、もはや元一位から三位か。

「やっぱ、ギスギスした職場なんて嫌だよな」

「そうそう、仲良くしなくっちゃね」

「ラブアンドピースがいちばんっ」

目元が優しい。どことなく、メイクの傾向すら変わっているようだ。

「な、なんなんですか……？」

竜宮城から帰ってきた浦島太郎のような気分で、茉ま優ゆは辺りを見回す。

すると、休憩室のドアがゆっくりと開いた。

姿を見せたのは、メイド服を着た楓かえでだ。その美しさには慣れるどころか、日ごとに磨きがかかっているような気さえする。

楓かえでは笑みを浮かべながら、小さく手をあげた。

「ああみんな、おつかれさま」

『お疲れ様でーす！』

茉ま優ゆを含めた四人が声を揃そろえた。

ハッとして、茉ま優ゆが立ち上がる。こんなのぜったいにおかしい。

「あの、ちょっといいですか」

「なに？」

茉ま優ゆは楓かえでの手を引くと、慌てて休憩室を出る。

ドアに背を預けたまま、声を潜めて楓かえでに尋ねた。

「五いつ島しまさんたちになにかしたんですか？　楓かえでさん……」

「なにかってなに？」

楓かえでは本当にいつもとなにも変わらなかった。

「いや、だって、あの意地悪な継まま母ははみたいだった三人が……」

楓かえでがくすりと笑った。

「だったら茉ま優ゆちゃんは、シンデレラだね」

「そ、それはあくまでたとえ話であって！」

「私は茉ま優ゆちゃんを迎えに来た魔法使いさん役かな？」

おどける楓かえでに、それ以上なにも問い詰めることができなくなってオロオロしていると、だ。

楓かえでは止めた時を動かすように微笑ほほえんだ。

「確かにちょっとお話はしたけどね」

「な、なにを、ですか……？」

「ただ、みんなで仲良くしようね、ってお願いしただけだよ」

まっすぐに目を見つめ返してくる楓かえでは、本当になにひとつ噓うそをついていないようだ。

茉ま優ゆの頰がどんどんと熱くなってゆく。

「たった、それだけで……？」

「うん、そうだよ」

楓かえでの顔が近い。

「ほんとはみんな優しい人だって、わかっていたから」

神の御み業わざに等しい美貌が、茉ま優ゆのすぐ目の前にある。

手のひらに、手のひらを重ねられた。

「あ……」

柔らかい。彼女の体温を。彼女の息遣い。彼女の匂いを感じて、頭が陶酔する。

「ちょっとは、がんばったかもね。だって私、茉ま優ゆちゃんにこのお仕事を辞めてほしくなかったから」

「それって……」

「メイド服姿の茉ま優ゆちゃん、とってもかわいいし。それに、せっかく出会えたんだもん」

楓かえでの顔がさらに近づいてきた。髪が茉ま優ゆの頰を撫なでる。

「そ、そんなの……、わたしも、そうです……もちろん……」

稲光のように輝く言葉を、追いかけるように紡つむぐ。

「楓かえでさんみたいな人には、初めて会いました。どこにも、わたしの人生で、こんなにトクベツな人とお近づきになれるなんてこと、ありませんでしたから……」

なぜだか泣きたくなるほど、胸が締めつけられた。

耳元に、吐息がかかる。

「私にとっては、茉ま優ゆちゃんこそトクベツなんだよ」

「え…………？」

人を溺れさせるセイレーンのような甘いささやきが。

茉ま優ゆの中に、浸水してゆく。

「私は茉ま優ゆちゃんのこと、好きだから」

少しずつ、音が遠ざかる。

微笑ほほえむ彼女は、ただただきょうも、美しかった。

そしてさらにもうひとり。楓かえでに十日間遅れて、新たな美少女が現れる。

かくして、朝あさ川かわ茉ま優ゆの精神はもう、しっちゃかめっちゃかにされてしまうのだ。

神かみ枝えだ楓かえでは、悩んでいた。

朝あさ川かわ茉ま優ゆを攻略する上での話だ。

当初の予定であるアンブロシアへの潜入工作は、極めて順調だった。

茉ま優ゆの心を摑つかむ際、どうしてもやらなければならないことは、彼女を取り巻く三人の籠ろう絡らくだ。すなわち、五いつ島しま真ま矢や、西にし浦うら梨り々り子こ、夏なつ木き彩あや香かである。

そこで楓かえでは個人的に三人と接触し、その心をこじ開けることにした。

役に立ったのは、すみれの集めてくれた資料だ。朝あさ川かわ茉ま優ゆについて組員の力を借りることはできないと決められていたが、彼女たち三人はその範はん疇ちゆうに含まれていない。そのため、楓かえでは大いに三人の個人情報を有効活用した。

そうして、たやすく先輩方を籠ろう絡らくしたのだ。

脅しだのなんだのをしたわけではない。本当にただお喋しやべりをして、共感して、少し一緒に遊んだぐらいだ。

結局、異性相手も同性相手も、信頼を得るまでの工程は大して変わらない、と楓かえでは実感した。学んだことのほとんどは、女性相手にも効果てきめんだった。

これでもう、朝あさ川かわ茉ま優ゆへの道を邪魔するものはいない。

すべては順風満帆に進んでいる……はずであった。

「お待たせいたしました。ハッピーポップオムライスと、オレンジジュースのセットです、ご主人さま」

男性のグループ客にメニューを提供し、楓かえではにっこりと微笑ほほえむ。

「それでは、ケチャップをかけさせていただきますね」

テーブルの上にあったお願い用紙を確認し、楓かえではきゅぽっとケチャップボトルのキャップを開いた。

あらかじめご主人様になんて書いてほしいかを記入してもらい、その通りにケチャップをかけるサービスだ。たまに『魑ち魅み魍もう魎りよう』とか書かせたがったりする意地悪なご主人様もいるらしいが、今回はオーソドックスなオーダーだった。

「おいしくなあれ、おいしくなあれ」

楓かえでは赤ん坊に哺乳瓶をあげる聖母のような微笑ほほえみで、『メイドより愛を込めて』と描く。

「できあがりました、ご主人さま」

男性客はぽーっと楓かえでに見み惚ほれていた。

重ねて「ご主人さま？」と問うと、はっと気づいて顔を赤らめながらお礼を言ってくる。

楓かえでの接客したご主人様は男女問わず八割がこのような反応だ。残りの二割は『うわ～……やば～……』と鳴くだけの生物になっていた。

もし厄介な客に当たったときは、すぐにベテランのスタッフを呼ぶようにと言い含められていたが、幸運にも楓かえでは優しいご主人様に恵まれている。

あるいは、楓かえでを前にすると、邪念すらも消し飛んでしまうのかもしれない……とは、店長の弁だ。

客の少なくなってきたタイミングで、30分の休憩を言い渡された。休憩室に向かう途中、バックヤードで茉ま優ゆとすれ違う。

「あっ、楓かえでさんっ」

茉ま優ゆは立ち止まって、楓かえでの顔を覗のぞき込こんでくる。

「ど、どうですか？　なにか困ったことありますか？」

困ったことはある。だがそれは、茉ま優ゆにだけは相談できない内容だ。

「今のところは、大丈夫だよ。アルバイト、楽しいね」

「そ、それはよかったです！」

実際、メイド喫茶の仕事は楽しい。接客もそうだし、アルバイト仲間とのお喋しやべりもそうだ。ここでは自分は、ごく当たり前の一般人として扱ってもらえる。

フツーの女の子として過ごすのは、気が楽だった。重い荷を半分降ろしたような解放感がある。

特に茉ま優ゆだ。彼女がターゲットであることはもちろん忘れていないけれど──今ではすっかり親しくなって、気兼ねせず話しかけられるようになった。

ただ、それが問題だった──。

楓かえでは茉ま優ゆをちょいちょいと手招きする。

茉ま優ゆは一切警戒せず、「？」を頭に浮かべながら、まんまと楓かえでのパーソナルスペースに入り込んできた。

そこを捕まえる。

「よしよし」

「あっ…………うぅ～……？」

頭を優しく撫なでると、茉ま優ゆは肩をすくめて縮こまった。

さらさらの髪は、おろしたてのワンピースの滑らかさと同じだ。

（かわいい）

掛け値なしにそう思う。

五いつ島しまたちから茉ま優ゆを助け出して以来、彼女は楓かえでに全幅の信頼を置いてくれている。

学校でも正体を隠して過ごしている楓かえでは、これまで組員以外とまともな会話をしたことがない。だから茉ま優ゆの無防備さは、初めて買ってもらったぬいぐるみのように、楓かえでの心をグッと摑つかんでいた。

一応エージェントとして潜入している身だから自制はしているものの、楓かえでは茉ま優ゆがかわいくて仕方ない。

年の離れた妹が生まれたら、きっとこんな気持ちになるのだろう。

「こちょこちょ」

「えっ、あっ……な、なんですかぁ？　これ～……」

さらに指先を動かして、茉ま優ゆの顎先をくすぐる。

茉ま優ゆはこそばゆさに顔を赤らめて腰を悶もだえさせるも、まるで抵抗してこなかった。

（これは…………）

うぬぼれでもなんでもなく、はっきりとした好意を抱かれているのを感じる。

だからこそ、楓かえでは思い悩む。

（もう、オチているんじゃないの……？）

わからないのだ。

茉ま優ゆが、というか、女同士が。

例えばこれが男女間のやり取りならどうだろう。

人によって違いはあれど、この距離でスキンシップを取れる関係性なら、告白しても十中八九は成功するだろう。

顔周りに触れるというのは、手や肩に接触するのとは、また違った意味をもつ行為なのだ。

なのだけど、こと女同士にフォーカスを絞ると、また話が違ってくる。

女子は人前で抱き合うことにも抵抗を覚えない人種がいて、茉ま優ゆもその類だろう。

（わからない……）

勝負の決着方法は、茉優を自宅に連れ帰ってくること。

その際、彼女を『恋人です』と母に報告し、茉優からの同意を得ることだ。

なのだが……。

じっと茉ま優ゆを見つめていると、彼女は居心地悪そうにたじたじと髪を整えていたりして。

この感じ、なにかに似ているな、と楓かえでは思う。

（……組員のみんなみたい）

つまり、ボスの娘とボスの部下。

それは『敬服』であって、まず間違いなく恋愛感情ではない。

心を奪うとはどういうことか、恋愛感情とはなんなのか。まるで袋ふくろ小こう路じに入り込んでしまったみたいだ。

（女同士って、どうすれば確証が得られるの？）

楓かえでは思わぬところでつまずいていた。

「ねえ、茉ま優ゆちゃんって私のこと、好き？」

「えっ!?」

いっそ正面から聞いてみると、茉ま優ゆは顔を真っ赤にしてめちゃくちゃにうろたえるばかり。

「す、す、す、すす好き、ですけど!?」

（…………わからない）

この発言が、茉ま優ゆの一世一代の告白だったとしても、楓かえでに真意を図る術はない。

楓かえでは諦めて、ため息をつく。

「茉ま優ゆちゃんって、誰にでもそんなこと言うの？」

「あれっ!?　なんかわたしが責められてます!?」

プロとして、楓かえでは忸じく怩じたる思いを抱えていた。

（だけど、まあ……現状は、悪いってわけでもないか）

これはタイムアタックではなく、勝負なのだ。

つまり、対戦相手がいるということで。しかも相手は未いまだ姿を見せずにいる。

自分の一挙一動に敏感に反応し、まるで媚こびるような笑みさえ浮かべてくる茉ま優ゆを前に、楓かえでは他の女のことを思い浮かべる。

（悪いけど、もう終わったよ。火か凜りん）

今さら久く利り山やま組が出てきたところで、立ち入る隙は、ない。

（ここから逆転するなんて、よっぽどじゃないと……）

そのときだった。

裏口が開いた。光が差し込んでくる。

逆光の中、気だるそうにひとりの少女が現れた。バッグを肩にかけた彼女は、あくびを嚙かみ殺ころすような間延びした声で「おはよ～ございま～す」と告げてきて。

そして。

ぱちっと花火が弾はじけるみたいに、目が合った。

彼女は大切な人を迎えにきた少女のように顔をほころばせる。

「楓かえで～～～～～～～～～～～♡」

凄すさまじい速度で駆けてきたなにかが、楓かえでの首筋に抱きついた。

「うぇっ──」

楓かえでの口から、美少女にあるまじき声が出る。

向こうがその気なら、頚けい椎ついをへし折られてもおかしくないほどの勢いだ。

さすがに衝撃を受け止めきれず、もろとも後ろに倒れる。

のしかかってきた彼女は、にっこりと笑った。

「久しぶり！　楓かえで、元気してた？」

「──火か凜りん」

久く利り山やま火か凜りん。

笑う彼女の瞳の奥は、決して揺れず、楓かえでだけを映していた。

「待ってた？　楓かえで」

にやりと火か凜りんが笑みを濃くした。

腰の上にまたがって、のしかかってくる火か凜りんを、楓かえでは手で押し返す。

「ぜんぜん。あなたが来ないから、もう諦めたのかと思ってた。ていうか、どいてよ」

「あはは、笑えるそれ。諦めるって負けるってことじゃん」

火か凜りんは顎にピースサインを当てて、にいっと笑う。

「きょうからあたしもここで働くことになったから、よろしくね、楓かえで。幼おさな馴染なじみ同士、また仲良くしようよ」

──また仲良く。

彼女と仲が良かったことなど一度もないと心の中でうめきながら、楓かえでは視線を逸そらした。

「……よろしく」

その傍かたわら。

火か凜りんが楓かえでにまたがっているのを目撃した茉ま優ゆは「あわわわわわ、美少女が美少女と美少女同士で美少女………………！」と震えていた。

「ええ!?　じゃあ、楓かえでさんと火か凜りんさんって、子供の頃からのお知り合いなんですか!?」

休憩中。茉ま優ゆとともに、三人はテーブルを囲んでいた。

薄汚れた休憩室の中にいても、火か凜りんは嫌になるほど綺き麗れいで、その場の支配者のようだった。

楓かえでが妖精なら、火か凜りんはまるで小悪魔だ。ふたりはどちらも可か憐れんで美しく、しかしまったく別のコンセプトで描かれた宗教画じみている。

火か凜りんの艶あでやかな髪は光に透けるほど細く、彼女自身を輝かせていた。好奇の色に満ちた瞳は、ぱちぱちとコミカルに動き回る。全体的な印象は、人間を堕落させるために派遣された悪魔みたいで、そのすべての仕草が寵ちよう愛あいを誘うかのように妖よう艶えんだった。

小生意気な愛あい嬌きようで全身をパステルカラーにコーティングしながらも、時折漏れ出る色気はあまりにも濃厚。関わったら火傷やけどじゃ済まされなさそうな底知れなさをも自覚し、彼女は自分自身の魅力をコントロールしているのだろう。

ぜんぶひっくるめて──楓かえでが嫌いな久く利り山やま火か凜りん、そのものであった。

「そうなんだよねー。いやあ楓かえでって昔っから、お人形さんみたいにかわいくてね」

「へえー！」

「……」

子供時代の話に目を輝かせる茉ま優ゆの隣で、楓かえではツンとそっぽを向いていた。

火か凜りんは口元に手を当てて、そんな楓かえでを試すように笑う。

「あれー？　楓かえではこの話、嫌だったー？」

「別に。なんでもいいよ」

「でも思いっきり態度に出ているよねー？」

本当に鬱陶しい。今すぐ髪を引っ張って床に叩たたきのめしてやれば、少しは気が晴れるのかもしれない。

ただその場合、一時の衝動と引き換えにするものはあまりにも大きい。ハニートラップ勝負は自分の負けだ。家族も組もないがしろにして、楓かえでは火か凜りんに一生勝てないと思い知らされてしまうだけだろう。

だから、わざわざ火か凜りんの手に乗ってやることはない。

（どうせ、茉ま優ゆちゃんは私のことが好きなんだから。今さらあなたがきても、遅いんだよ）

あちこち火か凜りんが引ひっ搔かき回まわそうと、電車で騒ぐ子供のように、気にしなければいいのだ。

「ま、昔っから、あたしも楓かえでも友達が少なくてさ。親同士が知り合いだったから、しょっちゅうお互いの家に行き来しててね。でも、親が話してるのって子供には退屈じゃない？　だから、それで仲良くなってったんだー」

「へえー！　いいですね、そういうの！」

火か凜りんは茉ま優ゆの興味を惹ひくためにか、楓かえでの思い出話を続けている。

茉ま優ゆはきっと田舎の親戚づきあいのような和やかな宴会を想像しているのだろう。

和やかな宴会がなかったわけではないが、実際は神かみ枝えだ組と久く利り山やま組の物騒な話し合いが主である。それについては、火か凜りんもわざわざ喋しやべったりはしないようだ。

火か凜りんはテーブルに肘をついて、過去を懐なつかしむ。

「あの頃はいっぱい遊んでたんだけど、だんだん疎遠になっちゃってねー。おかげであたしはずーっと退屈のまんま。あーあ、寂しかったなー？」

「そうだね」

これみよがしに話を振られ、楓かえでは顔を背けたまま髪をいじる。

まともに相手をする必要なんてない。曖昧に受け流すのだ。

ふたりに挟まれた茉ま優ゆがずっと、目を輝かせているのが救いといえば救いだ。

「でも、そこでわざわざ楓かえでさんと同じアルバイトを選ぶなんて、火か凜りんさん、よっぽど楓かえでさんのことが好きなんですね！」

火か凜りんはにっこりと百点満点の余よ所そ行いきの顔で笑った。

「あーやっぱり伝わっちゃう？　実はそうなんだ、あたし、楓かえでのこと大好きだからさー」

楓かえでの腕に、火か凜りんが腕を絡からめてくる。

背筋がぞわりとする。

「ちょ、ちょっと」

「もうこれからはいつでもどこでも一緒にいたいっていうか！　片時も離れたくないっていうかー！」

「わー」

これが映画広告なら、二大女優の競演と銘打たれるだろう。

対照的な美少女同士の寄り添うさまに、茉ま優ゆは感動しながらスマホを取り出す。

「ちょ、ちょっと写真撮ってもいいですか？」

興奮した面持ちの彼女に、火か凜りんは指でオッケーを作った。

「かわいく撮ってね！」

「現物以上はムリですよお」

「ほらほら、楓かえでも笑って、笑って」

火か凜りんが隣から楓かえでの顔を覗のぞき込こんでくる。

楓かえでは石化が解けたみたいにハッとした。

火か凜りんが無理矢理に頰を引っ張って、笑顔を作ろうとしてくるその白い指先を。

楓かえでは、振り払った。

「やめてっ」

反射的に動いた後で、自分がなにをしたのかに気づく。

茉ま優ゆは心配そうな目で、こちらを見つめていた。

「楓かえでさん……？」

失態だ。自分は、プロなのに。

「ちょっと楓かえでー」

しかし落ち込む前に、楓かえでは立ち上がった。

これ以上、火か凜りんに感情を逆さか撫なでされたら、次はなにをしてしまうかわからない。

「ごめんね、汗かいてるから、あんまり触られたくなくて……。制汗剤取ってくるね」

とっさの言い訳にしては、口が勝手に動いてくれた。

鼓動がうるさい。

楓かえでは更衣室に逃げ込んだ。

心を鎮しずめるために、何度も深呼吸を繰り返す。

「なんで、こんな……」

楓かえでは端整な顔を歪ゆがめてうめく。

拒絶反応が、昔よりさらに顕著になっている。

あれから時間も経たって、もうお互い17歳になったというのに。

「……こんなんじゃ、任務に支障をきたしちゃう……。せめて平気なフリをしないと……」

自分に言い聞かせる。

「茉ま優ゆちゃんの前だからって、最近、気を抜きすぎてたかな……」

最優先は任務だ。優先順位を間違えてはならない。

ガチャリとドアが開いて、誰かが追いかけてきた。

「朝あさ川かわ茉ま優ゆ。写真で見るより、かわいい子じゃん？」

「……」

火か凜りんだ。

その顔に浮かぶ微笑ほほえみに、色はない。ただ貼りついているだけの笑顔だ。

「ていうかさ、久しぶりじゃん、楓かえで。なにしてた？　処女もう無くした？」

下品な物言いに、心を揺さぶられる。

それがこの女の手だ。楓かえでは下っ腹に力を込めて火か凜りんを見返した。

「わたしはこれが初めての仕事だよ。そっちだってそうなんでしょ」

「ま、ね。もう奇跡みたいに清い体のままだよ。屋や敷しきでは家事手伝いとしてこき使われてるけどさ」

火か凜りんは肩をすくめた。

「しっかし、ちょっと見ない間に、あんたはずいぶん生意気になったもんだねー。あーあ、あのかわいかった頃の楓かえではどこにいったんだか。『火か凜りんちゃん、火か凜りんちゃん～♡』ってさー」

「勝手に記憶を改ざんしないで。あの頃だって、顔を合わせればケンカばっかりだったでしょ。脳みそ、都合よすぎ」

茉ま優ゆがいなければ、反撃だってできる。

「そもそも、仲良かったってこと自体が間違い。私たちが顔を合わせた回数なんて、せいぜい年に数回。それだって小学生まででしょう」

「そうだねー、誰かさんがあたしから逃げ回っていたせいで？」

「相手にしたくなかっただけ」

ばっさりと切り捨てられたのに、火か凜りんは先ほどよりも楽しそうに目を細めた。

被虐趣味でも入っているのか？　やるなら勝手にひとりで楽しんでほしい。

「これからは同僚なんだから、もうちょっと愛あい想そよくできないわけ？　楓かえでは笑った顔のほうがかわいいよ」

「あなたにそんなことを言われると寒気がするから、もう二度と笑わないことにするね」

「でも澄まし顔も、怒った顔も、魅力的かな」

「…………」

ロッカーに背を預けていると、火か凜りんも着替えを始めた。

誰かに奉仕することが誰よりも似合わない女が着るメイド服は、しかし寒々しいほど似合っている。まるで火か凜りんの罪深さを助長しているかのようだ。

彼女はスカートの裾をつまんで、カーテシーのように膝を軽く曲げた。

「どう？　似合うでしょ」

「自分で言うの？」

「そりゃあ、自信あるもの。楓かえでもなかなかだけれど、さすがにあたしには勝てないね」

鍵をかけていたはずの記憶の引き出しが、ぐらぐらと揺れる。

昔からそうだ。顔を合わせるたびに、火か凜りんはマウントを取ってきた。

まるで玩具を弄いじる猫のように。

時には泣くまでからかわれたこともあった。

楓かえでは同い年で早熟だった火か凜りんが苦手で嫌で、挨拶回りにもついていかなくなったのだ。

（ほんと、やだ……）

大人になったはずなのに、そうではないと眼前に刃を突き付けられているようだ。

美しく笑う火か凜りんは、楓かえでの目から見ても完璧な容貌を実現させていた。火か凜りんを突き放すためにしていたはずの努力は、ひょっとしたら彼女にとっては亀の歩みに過ぎなかったのかもしれない。

だが、それでもだ。

尻尾を巻いて逃げ出すような真ま似ねは、できない。

家族のため、組のため。そして──勝利のために。

決着をつけるのだ。臆病者だった自分自身にも。

楓かえでは火か凜りんを見据える。

「冗談」

胸に手を当てて、睨にらむのではなく。

楓かえでは──微笑ほほえんだ。

「私のほうが、よっぽどきれい」

火か凜りんが息を吞のむ。

当然だ。火か凜りんがどれほどの相手であっても、楓かえでが自身の努力を否定する必要はない。

そうあるように育てられ、神かみ枝えだ家のみんなが自分を作り上げてくれた。その集大成こそが、神かみ枝えだ楓かえでだ。

胸を張る楓かえでに、火か凜りんは初めて、心からの笑みを浮かべた。

「うん……。やっぱり、楓かえでだ」

「……なに？」

火か凜りんは後ろ手を組んで、ふるふると首を横に振る。

「楽しくなってきた、ってこと。楓かえでが腑ふ抜ぬけていたら、それこそどうしちゃおうかって思ってたんだよね」

「そっちこそ、一万倍うざくなってる」

「笑える。吠ほえるの好きだね、わんちゃん。あたしが躾しつけ直してあげようか？」

頭を撫なでられそうになって、楓かえではその手を拒絶した。

「相手、間違えてるよ。私たちが落とすのは、茉ま優ゆちゃんでしょ」

「んー」

火か凜りんは体を揺らすと、楓かえでの後ろを指さした。

「あー、なにあれ？」

「うん？」

楓かえでが肩越しに振り返る。

その直後だ。

火か凜りんは、楓かえでに正面から抱き着いてきた。

「ちょっ、なに」

柔らかな四肢が絡からみつく。

全身が粟あわ立つような感覚。

「あー……ほんと、細くて、しなやか。顔の造形はパーフェクトで、口さえ開かなければ、最っ高の女の子」

「やめ」

乱暴に振りほどこうとして、制服を汚すかもしれないと、楓かえでは手を止めた。

「力を入れたら、まるで壊れちゃいそうで……。ねえ、楓かえで。あたしね、今回の勝負に勝ったら、なんでもひとつ言うことを聞いてもらえるんだよ」

「離して、よ」

火か凜りんの片手が、楓かえでの胸をまさぐってきた。

本気じゃないのはわかっている。ただ、楓かえでに不快感を与えるためだけにやっているのだ。

「あたしね、楓かえでを頂戴、って言うんだ」

「──なに、それ」

啞あ然ぜんとした。

「できるわけない。いくら久く利り山やま組でも」

「そう思う？」

火か凜りんが首筋に顔をうずめてくる。

楓かえではかすれた声で返した。

「当たり前、でしょ」

「うん、噓うそ」

「……は？」

「そんな約束してないよ。勝負に勝ったらお願いを叶かなえてもらえるっていうのも噓うそ。だけどさ、ほんとにできないと思う？」

「できない。できるわけない」

楓かえでは頑かたくなに首を振った。

だって。

「私はもう、こういうのから卒業して、フツーに生きていくんだから──」

「──」

楓かえでは火か凜りんに突き飛ばされた。

ロッカーに背中をぶつける。痛みはなかったが、衝撃に驚く。

「いきなり、今度はなに……」

「なに言ってんの、楓かえで」

火か凜りんの目には、憎ぞう悪おの火が灯ともっていた。

「離れられるわけないでしょう。あたしたちが組から。勝手なことを言わないで」

「できるよ。お母さんが言ってくれたもの」

「え……」

そのときの変化は、楓かえでが見たことないものだった。

火か凜りんは表情がすべて抜け落ちたような顔で、楓かえでを見つめる。

「なんで」

「……なんで、って」

言葉に詰まる。

「と、とにかく、私はフツーになるの。友達を作って、放課後一緒に遊びにいったり、アルバイトしたり……。だから、邪魔しないで」

火か凜りんの顔が歪ゆがむ。一生懸命、嘲笑しようとがんばっているような顔だった。

「……そんなの、なれるわけないじゃん、楓かえでがフツーに？　最悪すぎて笑えてくるでしょ。どこいったって浮くに決まってる」

「火か凜りんにだけは言われたくない」

「あたし以外の誰がほんとのことを突き付けてくれるっていうの？　どうせ組の人だって無責任に甘いこと言っているだけ。楓かえではフツーになんてなれない。ぜったいになれない！」

「なれる！」

まるで子供のケンカのようだ。ふたりは息を切らしながら言い合う。

ガチャリとドアが開いた。

「あ。あのー、火か凜りんさんが着替え中だから、なるべく入らないようにしていたんですけど……なんだかすごい音がしたので心配になりましてー……」

おっかなびっくりと、茉ま優ゆが顔を覗のぞかせてくる。

楓かえでと火か凜りんは互いに胸倉を摑つかむようにしていたが、茉ま優ゆの位置からでは、抱き合っているように見えたかもしれない。

「えっ、えっ!?」

「茉ま優ゆちゃん、これは」

「えっ!?　あの、えっ!?　更衣室で真昼間から、こんな!?」

案の定の誤解だ。茉ま優ゆは口元に手を当てながら、顔を真っ赤にしていた。

なにか弁明をしなければならない──と焦あせった楓かえでの代わりに。

あはっ、と火か凜りんが笑った。

「どう？　フロアでする百ゆ合り営業の練習。こういうのありかな？」

よりにもよって、なんという言い訳。

楓かえでは奥歯を嚙かみしめて、その手を振り払う。

しかし純粋な茉ま優ゆは、生きのいい海え老びみたいに、ばたばたと首を縦に振っていた。

「さ、最高だと思います！」

＊＊＊

楓かえでが初めて久く利り山やま家の屋や敷しきを訪れたのは、小学校の低学年。雪の降る朝のことだった。

神かみ枝えだの家にも勝るとも劣らないほどの、大きな屋や敷しき。

母親に促され、大人たちに行儀よく挨拶を交わしたのを覚えている。

家族以外の人たちに、かわいいかわいいともてはやされるのは、気分がよかった。

けれど一通りお披露目が済んでしまえば、あとは完全に手持ち無沙汰で。

そんなとき、同年代の女の子を見つけた。

『こんにちは』

楓かえでが声をかけると、髪を後ろにまとめた女の子はちょっと驚いて、それから『こんにちは』とあいさつを返してきた。

女の子は人見知りをするみたいで、しばらく楓かえでとふたり、ぼんやりと近づくこともなく離れることもなく立ちっぱなしだった。

『ええと……ここの家の子？』

『うん、たぶん。あ、えっと、そう』

『そうなんだ。じゃあ、遊ぶ？』

『えっ？　いいの？』

『たぶん』

同じように、たぶんを繰り返して、ふたりで笑った。

それは初めてできた、年の近い友達だった。

手を繫つなぎながら早速、部屋まで招待された。

少し強引なエスコートだったけれど、まあいいかと思って。

『ねえ、花札ってやったことある？』

『ううん』

『じゃあ、教えてあげる』

彼女の笑顔は優しそうに見えた。

もしかしたら仲良くなれるかもしれない、なんて甘いことをそのときは思っていた。

だが、大人しいと思っていた彼女が、実は厄介な子だと気づいたのは、それからしばらく経たってのことだった。

小さな手に握られた札が、座ざ布ぶ団とんの上の札に叩たたきつけられる。

『はいハナミザケー！　あたしの勝ちー！』

『……あと一枚で、サンコウが完成したのに……』

教えられたルールにのっとって対戦するも、連戦連敗の山。

納得いかないのは、負けるにしても歯が立たないわけではなく、必ずほしいと思っていたものを目の前でかっさらわれて負けるのだ。

『花札はね、取り合いのゲームなんだよ。現実と一緒だって、あの人が言ってた。楓かえでも、大人になればわかるかもね』

楓かえではもともと人と争ったり、競い合ったりすることが好きではなかった。

だから、対戦以外のゲームがやりたかったのだ。

けれど、目の前の女の子が自慢げに笑っているのが悔しくて、つい『もう一回、もう一回』と繰り返してしまう。

一度でいいから彼女に参ったを言わせたくて。

『そっちがそのつもりなら、今度はこっちが奪うから』

『できるもんならやってみてよ。ふふっ』

何度も何度も挑んだ。

季節は巡り、年を重ね、それでもずっと勝てなくて。

小学生も高学年になれば、お互いそれなりに手も足も伸びて、女らしい体つきに近づいてゆく。

火か凜りんはすでに中学生にも、あるいは高校生にも見えるような大人びた表情をしていて、その当時から目が覚めるほど綺き麗れいだった。

会合に出れば、多くの男をかしずかせるような振る舞いを見せることもあり、楓かえではこの頃、火か凜りんが自分と同じように育てられたエージェントなのだと知った。

『ねえ、楓かえで。きょうこそはあたしに勝ってみせるんでしょ？』

舌の上で飴あめを転がすように、火か凜りんが言ってくる。

『もちろん』

いつものように彼女の部屋で、座ざ布ぶ団とんを挟んで向かい合う。

火か凜りんはあぐらをかいており、脚に頰ほお杖づえをついて、楓かえでの顔を涼し気に眺めていた。

白く長い脚が目に飛び込んできて、楓かえでは思わず目を背ける。

火か凜りんはいつもより深く、楓かえでを挑発してきた。

『だったらさ、賭けようよ』

『……なに、それ』

『勝ったほうは負けたほうに、なんでもいいからひとつだけ、命令できるの』

『なんでも？』

『そ、なんでも』

火か凜りんの艶あでやかな瞳には、妖しげな光が浮かんでいた。

『どう？』

『それは』

『きょうこそ勝つんじゃなかったの？』

『……わかった。やろ』

そして楓かえでは──。

その日を境に、二度と久く利り山やま家を訪れることはなかった。

さんざん、やり込められた記憶ばかりが蘇よみがえる。

（そうだ、嫌いだった。ずっとずっと、嫌いだったんだ）

メイド喫茶でのバイトが終わり、着替えた楓かえでは更衣室から出た。

（すぐに調子に乗って、弱いものいじめを楽しんで……。今度こそぜったいに負けない）

普段の楓かえでは、なにかに怒ったり、悲しんだり、己の素を見せることは滅多にない。

それは薄皮一枚隔てて自分と周囲を客観視することが癖になってしまっているからだ。

生まれつきの容姿や血筋によって楓かえでには、学校でも、家でも、常に大きな権限が与えられていた。それはまるで、現代に生きる王族のような立場だ。

どんな場所でもトクベツに扱われてしまう自分は、どんな風に振る舞えばその場の最大幸福となるのか、常に図られた。

いつしか楓かえでは周囲を慮おもんぱかって過ごすことが当たり前となり、だからこそ個人の感情は封じ込められていった。

そんな日々とは、もうおさらばだ。

楓かえでは新しい人生を生きる。そのために悔いを残さないように戦うのだ。

（火か凜りんに振り回されすぎ……。これは、私と茉ま優ゆちゃんのことなんだから。ちゃんと、茉ま優ゆちゃんのことを考えないと）

楓かえでが火か凜りんに負ければ、神かみ枝えだ組のみんなが不幸になる。

神かみ枝えだ組はずっと久く利り山やま組の下に置かれ──それはつまり、楓かえでも火か凜りんに見下され続けるということだ。

あんな女のせいで自分たちが敗北者の汚名を着せられるなど、あってはならない。

（茉ま優ゆちゃんに、私を恋人だと認めさせて、お母さんの下へと連れてゆく──）

帰る前、茉ま優ゆに一声かけていこうと足を動かす。

そんなとき、声がした。

「だからさ」

どこにいても、火か凜りんの声はよく響いてきた。

嫌な予感がした。早足で向かう。

出入口の壁かべ際ぎわに押し付けられた茉ま優ゆが、火か凜りんを見上げている。

柔らかな頰は上気していて、大きな瞳は夢見るように潤んでいて。

「──付き合おうよ、あたしたち」

そんなはずないのに。楓かえでは、茉ま優ゆを見つめているはずの火か凜りんと目が合ったような気がした。

（え──）

また、奪われるのか。

楓かえでは啞あ然ぜんと、立ちすくむ。

（そんなの）

だが、すぐに一歩を踏み出す。

（──許さない）

あのころと違うというところを、見せつけてやる。

茉ま優ゆは呆ぼう然ぜんとしていた。

今、火か凜りんがなにを言ったのか、ぜんぜんわからない。

いや、わかるのだけど。わかるのだけど、わからない！

だから、ばかみたいな面を晒さらしてしまう。

「いや、あの、えと……」

「ああ、ごめんごめん、いきなりで混乱させちゃったよね」

猫のように目を細めて、火か凜りんは微笑ほほえむ。

「茉ま優ゆって、一ひと目め惚ぼれって信じるタイプ？」

「え、ええ？」

「なんか茉ま優ゆって、あたしが昔飼ってた犬に雰囲気が似てるんだよね」

「い、犬」

茉ま優ゆは話のスピードにぜんぜんついていけてなかった。

「一緒にいると落ち着くっていうか、胸がぽかぽかして幸せになってくるっていうかさ。あーなんかこの感じ、好きー、みたいな」

口角のあがった火か凜りんに、熱っぽいまなざしで見つめられる。

「こ、これって……。え、なんですか……？」

火か凜りんはにんまりと近づいてきた。

「告白だよ」

「こっ……こくは……」

茉ま優ゆの人生において、初めての告白だった。

中学生時代、友達が『〇〇くんに告白しようと思って』と頰を染めながら相談してきた思い出がフラッシュバックする。

あのときの茉ま優ゆは、自分はさも恋愛の達人です、という顔でアドバイスをしていたのだ。

あれから約十年経たって、ようやく茉ま優ゆは中学生の友達に追いついた。

火か凜りんは含みをたっぷりもたせた声で、茉ま優ゆを誘惑してくる。

「運命だと思ったんだよねー、この出会いがさ」

「いや、そんな、そんな!?」

そこで火か凜りんは一度引いてきた。

口元に手を当てて、恥ずかしそうに目を逸そらす。

「いきなりバイト始めてコクってくるとか、がっついてるみたいに思われちゃうかもしんないけど、まったくの誤解だから……。あたし、こんな気持ちになったの、初めてなんだよ」

大したことのない駆け引きに、茉ま優ゆは入れ食い状態の魚みたいに釣りあげられた。

「そっ、そ、そうなんですか」

「うん……だから、あたしね」

鼻先がつくほどに、火か凜りんの顔が迫る。

「他の誰にも、茉ま優ゆのこと渡したくないんだ。付き合おうっていうかさ……。ねえ、あたしのものになってよ、茉ま優ゆ」

楓かえでを見慣れてきた茉ま優ゆですら、たじろぐほどの圧倒的な美貌。

どちらが上とか下とかではなく、タイプが違うのだ。

違っているからこそ、どちらも茉ま優ゆの胸に突き刺さる。

「あわ、あわあわわわ」

現状の把握とともに遅れてやってきたのは、ダンプカーに撥はねられるような、すさまじい衝撃だった。

少しでも疑う気持ちがあれば、火か凜りんが自分なんかに告白してくるはずがない！　と突っぱねていただろう。

だが、茉ま優ゆはあまりにも単純だった。

「そんな、どうしよ、嬉うれしい……！」

これにはさすがの火か凜りんも「えっ？」という顔をしてしまいそうになっていたが、茉ま優ゆは一切構わず頰に手を当てた。

「やっぱり、耐えて耐えて生きてきたから、いいことあったんですね！」

「……あんた、人からよくツボとか買わされそうだなって言われたりしない？」

「えっ、なんでそんなことまでわかるんですか!?　運命だから!?」

「ああうん、じゃあそう」

火か凜りんは投げやりにうなずいてくるが、すぐに首を縦に振った。

夢見心地の茉ま優ゆの手を引いて、現実へと連れ戻してくる。

「というわけで、付き合ってくれるってことでいいんだよね？」

茉ま優ゆの耳に、どこからかウエディングベルが聞こえてくる。

まさか、楓かえでと友達になれるだけじゃなくて、火か凜りんみたいな子が告白してくれるなんて。

今この瞬間が人生の絶頂だ。あまりにも間違いない。

どうせならお付き合いどころか、今ここで婚姻届を取り出したい気分だが、あいにく持ち合わせていなかった。なんて準備不足！

「も、もちろん──」

茉ま優ゆがうなずこうとしたそのときだった。

「待って」

新たなる美少女が乱入してきた。

そこにいたのは、楓かえでだ。

「あっ、ひ、楓かえでさん……!?」

後ろ暗いところがあるわけでもないのに、茉ま優ゆはなぜか焦あせってしまう。

なぜか楓かえでは妙に怖い顔をしているのだ。

「いやあのええと、これは別にそういうわけじゃなくて！」

そこに絡からんできたのは、火か凜りん。

「じゃあ、どういうことなのか、説明してあげたらいいんじゃない？　茉ま優ゆ」

「ひえっ」

胸元をくすぐられて、茉ま優ゆは震え上がる。

火か凜りんの目は『楓かえでにもいい顔をするなんて許さない』と語っていた。

（これってひょっとして……!?）

もしここで火か凜りんを選んだ場合は、楓かえでと仲良くしちゃだめってこと!?

（なぜそんな、究極の選択みたいなことを突き付けてくるんですか火か凜りんさん!?　独占欲ってやつですか!?）

急速に追い詰められてゆく。周りの地面が崩落したようだ。

だが、それだけでは済まなかった。

「茉ま優ゆちゃん、私も話したいことがあるんだ」

「えー、楓かえで、今取り込み中なのがわかんない？　ちょっと後にしてほしいんだけど？」

「誰も火か凜りんに言ってない。ね、大切な話なんだよ」

楓かえでがぐんぐんと迫ってくるから、茉ま優ゆの脳細胞はもう沸騰している。

なにも考えられず、反射的にうなずくばかり。

「な、なんでしょうか、楓かえでさん……」

「ええー？」

「すっ、すみません、火か凜りんさん！　いや、でも、あの！　楓かえでさんもわたしにとっては大切な人で、あの、その！」

泣きそうになりながら抗弁すると、火か凜りんも苛いら立だち気味に黙り込む。

あまりにも繊細なバランスの上に成り立つこの状況。

楓かえでが茉ま優ゆの手を取った。

「おわっ!?」

こんなに強引な楓かえでを見るのが初めてで、茉ま優ゆは慌てふためく。

いや、もともと落ち着いてなどいなかったのだ。

火か凜りんに声をかけられてからずっと、茉ま優ゆの脳は熱暴走中である。

「ひ、楓かえでさん……？」

ふぅ、と熱いため息。

楓かえでは茉ま優ゆの目を一心に見つめながら、告げた。

「駄目だよ、茉ま優ゆちゃん。私のほうが、先に茉ま優ゆちゃんを好きになったんだから」

「は────!?」

茉ま優ゆの視界が白くなる。

自分がおかしくなってしまったのかと思った。

すべての言葉が自分に都合よく聞こえてしまう催眠術にでもかけられたのだろうか、と。

「ねえ、茉ま優ゆちゃん。私たち、仲良くやってきたよね。きっと相性がいいと思うんだ」

「そ、そんな……でも、えっ……ええっ……!?」

なんかもう茉ま優ゆは意味ある言葉を一切言えそうにない。

ふたりの女の圧に押し流されるだけのメダカだ。

「うそうそうそ……。な、なんで……？」

「私、もっともっと茉ま優ゆちゃんと仲良くなりたい。これからも一緒にいたい。だからね」

楓かえでに頰を撫なでられた。

触られたところが、電流が流れたみたいにぴりぴりする。

「──私と付き合って、茉ま優ゆちゃん」

信じられない。火か凜りんどころか、楓かえでにも告白された。

今この瞬間が人生の絶頂だ！

「ふぁ、ふぁい……」

茉ま優ゆは顔を真っ赤にしてうなずいた。

自分の小さな手を取って、楓かえでが胸の前に掲げる。

手の甲に、キスをされる。

爆弾の起動スイッチが押されたみたいに、頭がボンッと茹ゆだった。

「幸せになろうね、ふたりで一緒に」

朝あさ川かわ茉ま優ゆは幸せになります！　と全世界に発表したい気分だった。

しかしそれを黙って見ている火か凜りんではない。

「ねえ、楓かえで。人が告白している最中に割り込んできて、横から告白してくるとか。いくらなんでもありえなくない？」

「そんなルールあった？」

「わかるでしょ、フツー。ああ、楓かえでにはわかんないか」

ピキッ、と空間がひび割れるような音が、茉ま優ゆの耳に聞こえたとか聞こえなかったとか。

楓かえでの目が据わる。

「出会って好きになったのは、私が先だから」

「行動しなくっちゃ意味なくない？」

「したでしょ、今」

剣けん吞のんな美少女にサンドイッチされた茉ま優ゆは、果たして。

「はわー…………」

もう泥でい酔すいのような状態で、右にふらふら、左にふらふらと視線をさまよわせていた。

アルコールよりも濃い美少女の色気が、完全にキマっている。

ここでどんなに強気に押したところで、判断能力を失ってしまっているのはもう、顔を見れば明らかだ。

たとえ取り調べであっても証言能力の不足で、釈放されかねないというのに。

神かみ枝えだと久く利り山やまのお嬢方は、さらに容赦がなかった。

「じゃあ、本人に聞いてみよっか？」

「いいよ」

「ねえ、茉ま優ゆ」

光沢のある声で、火か凜りんが迫ってくる。

「あたしと、付き合ってくれるよね？」

差し出された指を舐なめる犬のように、茉ま優ゆはうなずいた。

「よ、よろこんで……」

「ちょっと」

ぐい、と楓かえでが茉ま優ゆの手を引いた。

無理矢理に自分のほうを向かせてくる。

「ね、さっき付き合ってって言ったとき、はいって答えてくれたよね」

「も、もちろんです……」

「あれぇ？」

もう一度、火か凜りん。

「茉ま優ゆ、話が違うんじゃない？　あたしを選んでくれるんだよね？」

「ねえ茉ま優ゆちゃん、中ちゆう途と半はん端ぱは嫌だな、私」

茉ま優ゆは、幸せという魔物に首をもがれて死んでしまうのかと思う。

しかし、ここで運の残量を使い果たし、突然の落雷にて命を落としたとしても、いい人生だったと言い切れるだろう。

茉ま優ゆは目をぐるぐると回しながらも、なけなしの理性で言い放つ。

「じ、時間を！　時間をください！」

それは場をしのぐためだけの選択肢だった。

追い詰められたときこそ、人間は真の力が発揮されると言う。

茉ま優ゆの真の力は、小学生並みだった。

こういうときに、きっぱりとどちらかが好きです！　と答えられないから、人生幾度も敗北を重ねてきた気がしないでもない。

「ふうん。へえー？」

「そういうこと言うんだね」

火か凜りんと楓かえでが両側で、不穏に目を細めた。

ふたりの雰囲気が変化する。

まるで隠していた悪魔の羽と尻尾を見せてきたかのように。

それだけで茉ま優ゆは、取って食われるかと思った。

だが──。

「そっかあ。じゃーしょうがないねえ、時間をあげよっかねえ」

「うん。どっちがいいか、選んでもらわないとね、きっちりと」

ほ……？　許された……？　と怯おびえる茉ま優ゆだったが。

実際、準備時間がほしいのは、火か凜りんも楓かえでも同じだ。

こんなどっちつかずの状況で選んでもらったところで、それが本当の勝利と胸を張ることはできない。お互い、相手を完膚なきまでに叩たたき潰したいと、そう願っているのだから。

三人の思惑はここにきて、合致した。

決着をつけたい楓かえでと火か凜りん。そして、先延ばしにすれば苦しみが長引くだけだと知る由よしもない愚かな茉ま優ゆ。

「茉ま優ゆはあたしのもの、だからね」

「ひい……」

火か凜りんが茉ま優ゆの耳に息を吹きかけてくる。

その反対側に、楓。

「茉ま優ゆちゃんは、ぜったい、私と幸せになるんだよね？」

「はぁあ……」

サキュバスに生気を吸われたかのごとく、茉ま優ゆはぺたんと腰を落とした。

茉ま優ゆを、見下ろす楓かえでと火か凜りん。甘い皮をかぶった美少女の心の中はとうに決まっている。

どのように勝つか。どのように相手に負けを認めさせるか。

今や彼女たちの瞳は、茉ま優ゆを挟んで、お互いだけを映していた。

「負けないから、火か凜りん」

「またいつものようにかっさらってあげるからね、楓かえで」

恋の嵐──などというかわいいものでは済まされない超大型の台風が、アンブロシアを飲み込んでいた。

＊＊＊

茉ま優ゆはぼーっと仕事をしていた。

じゃらじゃらと音を立てながら、バックヤードでカトラリーのセットを作っている。

この日は楓かえでも火か凜りんも休みのため、目に見えるほど茉ま優ゆの生気はなく、しかし仕事効率はなぜか普段の倍以上だった。

中空に視線を浮かべながら、手だけは別人のようにチャキチャキ動かす茉ま優ゆのことを、同僚たちもみんな不気味そうに窺うかがう。

「あれ、なんだ……？」

「さあ……。でも仕事はきっちりしているので、注意もできないのよね……」

五いつ島しまと店長が遠巻きに眺める中、茉ま優ゆは相変わらず口を半開きにしている。

（楓かえでさん、火か凜りんさん……楓かえでさん、火か凜りんさん……）

頭を占めるのは、先日の衝撃的な告白のことだ。

誰かに相談したところで、一笑に付されるだけだろう。ふたりに同時に好きって言われちゃったんですよー、なんて。

ふたりは茉ま優ゆに決断を迫った。

すなわち、どっちと付き合うの？　である。

ここで茉ま優ゆは基本に立ち返ることにした。胸の内と対話を重ねたのだ。

（ねえ、茉ま優ゆ……。あなた、楓かえでさんと火か凜りんさん、どちらが好きなんですか？）

ずっと長いこと囚とらわれ続けているから、もう心の中が分裂して、いくつもの茉ま優ゆが誕生してしまっていた。

欲望を司つかさどる茉ま優ゆがうめく。

（え、正直どっちもめっちゃ好き……）

モラルを担当する眼鏡をかけた茉ま優ゆが手を挙げる。

（だめですよそんなの！　だって、ふしだらですもの！）

だらっと足を伸ばしているのは、なんにでも水を差す理性の茉ま優ゆだ。

（ていうかそもそも、どっちも女の子じゃないですかぁ。わたしって女の子好きなんですかぁ？）

全員が同時にギクッとした。

新たな議題が誕生し、空に浮かぶ巨大ホワイトボードに『女の子が好きなの？』と書かれた。

モラル茉ま優ゆ（モラゆ）が、眼鏡をくいと持ち上げながら、語る。

（そんなわけないじゃないですか！　女性は男性と恋愛をするのが普通なんですよ！　いくらあんな、ぜ、絶世の美女に口説かれているとはいえ、ありえません！）

欲望の茉ま優ゆ（デザイゆ）がよだれを拭いながらうめく。

（いや、正直わたしのことが好きなら、誰でもいいっていうか……誰でもいい中では、最上級すぎるから、不満とか一切ない……）

素の茉ま優ゆはうなずく。

（確かに……）

（いや確かにじゃないですから）

理性の茉ま優ゆ（リセゆ）がべしっとツッコミを入れてくる。

（まあ、わたしもしょーじき、あのふたりなら相手として最高だと思いますけど。男とか女とか、どうでもよくなるっていうか）

最後の関門のはずの理性が安直にゴーサインを出してしまったので、茉ま優ゆにはもう躊ちゆう躇ちよする理由がなくなってしまった。

だが、問題はここからだ。

（で、どっちを選ぶの？）

リセゆの問いに、デザイゆが元気よく答える。

（どっちも！）

（バカなこと言わないでください！）

モラゆがバンと謎の机を叩たたく。

（せめてどっちかです！　モラル的な観点では、先に知り合った楓かえでさんを選ぶべきです！）

（さっきは女同士とかありえなーいって言ってたくせにぃ？）

リセゆがからかうと、モラゆが顔を真っ赤にした。

（そ、それとこれとは……）

自分同士でいちゃつくのはやめてほしいと思った。もうどうかしている。

（でもまあ、順番のことで考えると、先に告白してきた方は火か凜りんさんなんですよねぇ）

（ふたりと付き合えばいいじゃないですか！　バレませんって！　もしバレたとしても、土下座して謝ったら許してくれますよ！）

デザイゆの言葉は、もはや全員が無視をした。

その他大勢の茉ま優ゆたちの目が、本体茉ま優ゆを向く。

今まで一言も発していなかった、決断を司つかさどる茉ま優ゆ（ジャッじゅ）が、優しい笑顔で問いかけてきた。

（茉優さんわたしの本当の気持ちは、どうなんですか？　先だとか、後だとか、そんなのは関係ありません。いちばん大切なのは、そこなんじゃありませんか？）

（わたしは……）

頭を抱える。

なによりもそれが、いちばんわからないのだ。

（楓かえでさんのことも、火か凜りんさんのことも、まだよく知らないから……それなのに、決められないです……）

絞り出すようなその答えには、周囲の茉ま優ゆたちも納得してくれたようだった。

（臆病だけど、理性的な答えですねぇ）

（モラル的にも、これから知っていくべきだと思います）

と、そうしたところで、デザイゆが満面の笑みで手を挙げた。

（じゃあまずはふたりと寝てみましょうよ！　体の相性って大事って言うじゃないですか！　大丈夫大丈夫、お試しですから！　ね！）

左右の茉ま優ゆズに、すぱーんと頭を叩たたかれた。

ハッ、とその衝撃で素の茉ま優ゆも目を覚ます。

目の前には、山積みとなったカトラリーのセット。

そして、周囲にはなぜか怯おびえた顔でこちらを窺うかがう、他従業員たち。

慌てて、茉ま優ゆは両手を振る。

「あ、すみません、ちょっとぼーっとしちゃってて……。えと、どうします？　なんのお仕事しますか？」

「とりあえず……休憩時間だから、脳を休めてくるといいんじゃないかな」

「あっ、は、はい！」

引き気味で告げてくる五いつ島しまに頭を下げて、茉ま優ゆは休憩室へと向かう。

その足どりは軽やかだった。

ひとまずの結論が出た。楓かえでと火か凜りん、ふたりのことを少しずつ知っていくべきだ、と。

楓かえでは優しくて、火か凜りんはちょっと意地悪そう。だけど、ふたりとも自分のことが好き。

夢みたいな状況に、自然と胸が高鳴ってしまう。

人生にモテ期は三度やってくるという言葉があるが、不運な自分には縁がないと思っていた。

だけどやってきてくれたじゃないか……特大の、あまりにも大きなモテ期が！

「はー……幸せ……。もうどっちと付き合ったって、ぜったい幸せになれるじゃないですか、ぜったいに明らかに……」

だが、ロッカーから出したスマホを眺めていたその時。

「えっ……あっ？」

昔むかし馴な染じみから久しぶりの連絡があった。

（なんでしょう……？）

アイドル時代の仲間だ。

茉ま優ゆが引退──と公表しているわけではないが、現在は活動をしていないので実質の引退状態だ──してから、ほとんどの人と繫つながりは絶たれた。

あーそういうものだよねー……と諸行無常を受け入れていたのだが、今さらなんの話だろう。

話の流れで、きょうのバイト終わりに食事をすることになって、茉ま優ゆは休憩室のテーブルにもたれかかる。

うーん、うーん。

「なーんか、またちょっぴり嫌な予感がしますね……」

もしふたりから告白されたことに対する運勢の揺り戻しが来たのだとしたら。

それはもう、ちょっぴりどころじゃないとんでもない災難が待ち構えているのではないだろうか──なんて、思ってしまったのだ。

＊＊＊

「それでさー」

「えっ、ほんとにー!?」

キャハハハと耳をつんざくような笑い声に、茉ま優ゆは顔をしかめそうになりながらも愛あい想そ笑わらいを繰り出していた。

「ははは……」

バイト終わり、呼び出されたのはそれなりにお高そうなレストランだ。

奥まった個室の席に通されて、茉ま優ゆはずっと縮こまっていた。

「っていうかさー、マユちゃんぜんぜん変わってなくてびっくりしちゃったー」

「わたしもわたしもー。相変わらずだよねー、マユちゃん」

「あはは……そう、ですかー……？」

彼女たちは、かつて茉ま優ゆが所属していたアイドルグループのメンバーだ。

自分よりデビューしたのは遅い後輩だったが、今となってはたまに地上波に出演できるほどに引く手あまたの存在となっている。

見み栄ばえもする。華もある。

とうに住む世界の違うふたりを前に、茉ま優ゆは正直、緊張していた。

華々しい女の子がふたりも集まって、いったい自分に何の用だろうか。

（いや、最初から疑ってかかっちゃ、よくないですよね！）

純粋に、会いたくなって声をかけてくれたのだろう。きっとそうだ！

「マユちゃんは今なにしてるの？」

さあ来たぞ、という気持ちで茉ま優ゆは口を開いた。

「わたしは今メ──」

「そういえば私、今度シングルデビューが決まってー」

話し出そうとしたところで、出鼻をくじかれた。

「えっ、ほんとー？　おめー！」

もうひとりがぱちぱちと小さく拍手を繰り返す。

彼女たちと一緒のグループにいたのは半年ぐらいだったが、そういえば人の話を聞かない子たちだった。

「すごいよねー。発売日には、サイン会のイベントもするんだよ。あっ、マユちゃんもぜったいに来てくれるよね？」

「あ、はい、あの、はい」

ぎこちなくうなずく。

彼女の背後には巨額のお金が流れているのだろう。

その笑顔も、話し方も、歌声も、どこかの偉い誰かがお金を出しても構わない、と思っているのだ。得られる承認欲求はどれほどのものだろうか。

想像してしまいそうになり、茉ま優ゆは慌てて心のスイッチをオフにした。

「それで、わたしは今メイ──」

「それを言うなら、わたしだって海外ロケで写真集作ってもらえることになってさー」

口から発せられた茉ま優ゆの声が、途中でぽきりとへし折られる。

どうしよう、胃が痛くなってきた。

「す、すごいですねー！」

一緒になってぱちぱちと拍手をする。

この流れのあとで『自分はメイド喫茶で働いています。指名数は店内ランキングで六位なんですよ！』という話をしろというのか。

キラキラしたふたりのトクベツな輝きに、頭がどうにかなりそう。

自分も一歩間違えれば、彼女たちの側に立っていたはずなのだ。

それなのに、それなのに……。

ガラスの向こうの世界の話が終わり、ふたりはこちらにぴたりと視線を向けてきた。

そのとき、なんとなく『あっ』と気づいた。

わかってしまった。自分がきょう呼び出された理由を。

リセゆが茉ま優ゆ本体に囁ささやきかけてくる。

（実はふたりってわたしがメイド喫茶で働いていること、知っているんじゃないですか？）

それは被害妄想だろうか。

でも、そうかも、って思ってしまう。

（アイドル辞めてメイド喫茶で働いているのがどんな気分か聞いて、ストレス解消しようってことです……？）

後輩の目には、好奇の色が宿っている。

「えー、もったいぶらないでよ、マユちゃん。あ、そうだ、当ててみよっか？」

「うーん、グラビアアイドルとか？　スタイルいいもんね、マユちゃんー」

「あとは雑誌のモデルとか」

「歌手！」

「ちょっと、それはないでしょ」

ぷぷぷ、と忍び笑いを漏らす。

ああ……もう、完全に笑いものだ。

気が滅め入いってきた。

「いや、あの、わたしはメイド喫茶で～……」

きっと有名になって売れていくにつれて、いろんな問題やストレスに悩まされることもあるのだろう。

だからといって、こんな人を貶おとしめるような形で鬱憤を晴らそうだなんて、間違っている。

と、思いつつも、茉ま優ゆはどうしても『ちゃんと話せばわかってくれるかもしれない』なんて希望を捨てきれなかった。

だって彼女たちは、かつて同じグループで一緒に夢を追いかけた仲間なんだから。

「でも、毎日、楽しいんですよ。ご主人様方をお迎えするのだって、少しずつ常連さんが増えていったりすると、やっぱり嬉うれしいですし。お料理だって、うちはちゃんとキッチンで作っているんですよ。オムライスはとっても上手になったんですから」

一句一句を嚙かみしめるように伝える。

しばらくの間があった。

どちらからともなく、つぶやく。

「メイド喫茶って」

ふっ、と笑い声。

やっぱりだめだったか。茉ま優ゆは暗い気持ちになった。

これ以上、できることはない。味もわからないイタリアンを食べて、さっさと席を立とうと決めて。

「あのさ」

ひとりが、身を乗り出してきた。

「実は、相談があってさ」

「相談……？　わたしに？」

「そうそう、マユちゃんに。あのさ」

さんざん見下した後になんだろうと思ったら、それはあまりにも予想外な内容だった。

「私たち、一応アイドルだから、恋愛とか禁止じゃない？　でも、偉いプロデューサーに女の子紹介してって言われて、困っちゃってさ」

「そういうときに、マユちゃんの顔を思い出したんだよね。もうアイドル辞めたんでしょ？　だったらちょっと、会うだけ会ってみてくんない？　お金もすごいもらえるらしいから」

「え……？」

きょとんとしていると、心の中でモラゆが叫んだ。

（それって、愛人契約とか、そういう方面のやつなのではー!?）

だって男の人と会うだけでお金を貰もらえるとか、絶対におかしいし……。

冷や汗が背筋を流れ落ちる。

「いや、あの、わたしは……」

「ね、いいでしょ。そんなバイトやらずに済むようになるかもだよ」

「ていうか、もうその人呼んでいいよね？　マユちゃんだって、また芸能界戻れるかもしんないよ」

「ま、待ってください」

喉が渇く。

先ほどまでとはぜんぜん違う緊張感に、目の前が暗くなってゆく。

「それ、いったいどういう……。こ、困ります！　わたし！」

がちゃんと水をこぼしてしまった。

テーブルクロスから垂れた水滴が、彼女たちの衣服を濡ぬらしてしまう。

「うわっ、なにやってんだよ」

「あーあ、これは賠償だねー。賠償賠償、それが払えないなら、オッサンのマンションに連れられてってくんないと」

そこで誰かが、テーブルにやってきた。

背丈の高い人物だ。

ぴったりと茉ま優ゆの後ろに立つ。

「ひ」

「あれ、もう来た？　早かったね──」

と、声をかけてきたひとりの少女が、息を吞のんでいた。

そこにいたのは、スーツを着た、筋骨隆々のスキンヘッドの男だ。目元をサングラスで覆っており、明らかに堅気のものではない雰囲気を漂わせている。

男の後ろには、同じようにサングラスをかけたスーツ姿の若い女がいて、テーブルを囲む三人を見下ろしていた。

（ぴえっ!?）

茉ま優ゆが硬直する。

声の出ない茉ま優ゆに対し、アイドルのふたりはちゃんと勝気に突っかかっていった。

「な、なんですか？　私たちになにか……？」

「ちょ、ちょっと、人を呼びますよ！」

スーツの男女はなにも語らず、すっと道を開けた。

慌てふためく少女たちが見たのは、コツコツと靴音を鳴らしながら歩いてくる影だ。

「人に聞かれて困るお話をしていたのは、そちらさんではありませんか？」

抜き身の刃のような美少女だった。

生半可な美しさではない。雪山で死しに際ぎわに見る幻のような女だ。

「え、なにこの子……」

彼女の放つ雰囲気に、アイドルの少女たちは圧倒されていたものの。

「か、楓かえでさん！」

と、茉ま優ゆが弾はじかれたように名前を呼ぶと、どこかホッとしたように緊張を緩めた。

「な、なんだ、マユちゃんのお知り合い？　へー……ど、どこかのアイドル？　それにしては、見たことないけど……」

「あっ、だったらさ、ねえ、この子もついでにプロデューサーのところに」

言いかけた女の子の座る椅子。その股の間に、楓かえでは爪先をねじ込んだ。

体を前に傾けて、彼女を真正面から睨にらみつける。

「人の女に手を出そうっていうんだ。あなたたち、覚悟はできてるのかな？」

「ひっ……」

女の子はなんとか両手で、めくれあがったスカートの裾を押さえようとする。

もうひとりが、怯おびえながら聞いてきた。

「ひ、人の女って……？」

「言わなきゃわかんない？」

楓かえでは座っている茉ま優ゆを立たせ、その肩を抱く。

「私と茉ま優ゆ、付き合ってるから」

『は──!?』

絶句する女たち。

「うそ、なんで、はあああ!?」

「あなたと、マユちゃ、え？　なんで……」

少女たちは──といっても楓かえでより年上だが──騒然とする。

「いや、意味わかんないんだけど！　ていうか、どっちも女じゃん！」

「そんな美少女ととか……羨ましすぎ……」

「え？」

「は？」

女子同士が顔を見合わせる。楓かえでは彼女らをもう相手にはしていなかった。

彼女らのテーブルに詰め寄った黒服が、トドメとばかりに威圧する。

「今後、お嬢の周辺に近づいたら、なにがあっても知りませんぜ」

「お互い関わらないようにしましょ。それが、賢い生き方ってもんすよ」

肩ポンをして、凍りついた彼女たちを置き去りに歩き出す。

茉ま優ゆは楓かえでに腰を抱かれてエスコートされながら、顔を真っ赤にしていた。

「ちょ、いや、あの!?　楓かえでさん!?」

「うん」

「な、なんですかあの人たちは!?　部下、部下ですか!?」

「いや、一緒にいた友達だよ」

茉ま優ゆの頭にハテナマークが乱舞する。

「な、なんでここに……？」

「たまたま通りかかっただけ」

楓かえでが張りつめていた雰囲気を緩める。

「そうしたら、茉ま優ゆちゃんが困ってそうだったから、友達にも協力してもらったんだ。迷惑だったかな」

「そ、そんな、ぜんぜん……助かりました、けど……」

たまたまという部分に引っかかるところがありつつも、助けてもらったことは事実なので、深く突っ込んで聞く気にはなれなかった。

それどころか（まさか偶然、楓かえでさんと出会って、しかも助けてもらえるなんて……！）と感動さえしている。

茉ま優ゆの単純さに、内心楓かえでは胸を撫なでおろしていたのだが、それはともかく。

店を出る際、プロデューサーらしき男性とすれ違う。目立ったところはない、どこにでもいるような普通の中年男性だ。

彼はぴたりと立ち止まり、楓かえでを見て驚いた顔になる。

「あれ……？　か、神かみ枝えだ組の……？」

「……」

楓かえでがそちらを一いち瞥べつしただけで、彼は凍りついたように動かなくなった。

茉ま優ゆを連れて歩き去る楓かえでは、ぽつりとつぶやく。

「私と一緒にいるところを見たんだ。あの様子じゃ、もう茉ま優ゆちゃんに手を出すことはないだろうね」

楓かえではふふっといたずらっぽく笑った。秋風がその髪を揺らす。

外はもう暗く、ふたりは駅へと向かう人の流れに合流した。

頭が働かず、茉ま優ゆはなにを言えばいいかもわからない。

「わたしと、楓かえでさんが……つ、付き合っているって……」

「うん、あの場ではああいうべきかな、って思って」

「いや、ほんと、あの、そうですよね！　がっかりとかじゃなくて、ぜんぜん、いや、わたしなにいってんだろ……」

楓かえでの行動があまりにも格好良すぎて、言葉にならない。

ピンチの自分のもとに駆け付けてきて、助けてくれるなんて、まるでヒーローじゃないか。

これには茉ま優ゆ内ないの多くの茉ま優ゆたちも、目をハートマークにしてしまっていた。

「あ、あの、腰……」

「ああ、ごめんね」

往来で未いまだに腰を抱いていた楓かえでが、ぱっと手を離す。

それを茉ま優ゆは少し残念そうに思ってしまったりして、さらに顔を熱くした。

楓かえでの友達とやらは追いかけてこない。楓かえでとふたりきりだ。

駅まではあと少し。このままでは、結局ひとりで帰ることになってしまう。

デザイゆが強固に主張する。内なる（家に誘え！　今すぐ家に誘うべきデス！）の声にハイともイイエとも言えず、茉ま優ゆは両足を動かす。

そこで、楓かえでが口を開いた。

「でも、ずいぶんと怖い思いをしたよね」

「あ、いえ……なんか、びっくりでした。昔はあんな子じゃなかったんですけど……なにか、事情があったんだと思います」

「茉ま優ゆちゃんは優しいね。あの子たちをかばうなんて」

「あ、いえ……でも、芸能界は怖いってよく言いますけど、それって怖いところは怖くて、優しいところは優しいっていう、当たり前の話だと思うので……。楓かえでさんこそ、すごくいい人じゃないですか！」

しかし楓かえではきっぱりと首を振った。

「私は、いい人ではないよ。悪いことだっていっぱいしてきたもの。今のだってね、茉ま優ゆちゃんだから助けたんであって、他の人が同じ目に遭ってても、手を出したりしないだろうから」

「えっ、そ……そうなんですか？」

「うん。……あ、いい人って言っておいた方が、茉ま優ゆちゃんのポイントは稼げたかな？　もったいないことしちゃったな」

楓かえでは少し恥ずかしそうにはにかむ。

その笑顔が悪い人には、どうしても見えなかった。

「せっかくだから、送っていくよ。茉ま優ゆちゃんの家まで」

「え!?!?」

茉ま優ゆは楓かえでを見つめながら硬直した。

胸の中で、デザイゆがめちゃくちゃガッツポーズをしていた。

「せ、狭くて汚い我が家ですが……」

「お邪魔します」

くすりと笑って、楓かえでが玄関に足を踏み入れてくる。

自分の生活圏内に楓かえでが存在していることが、いまだに信じられなかった。

どうしてこんなことになってしまったのか。

家まで送ってくれた楓かえでを門前払いするなど、失礼だと思ってしまったのだ。

それに、きょう助けられたお礼もしたいし……。

お礼？　お礼とは……。

（やっぱり、わたしをプレゼント、が定番では???）

急に現れたデザイゆのささやきに惑わされず、茉ま優ゆは必死に首を振った。

（そんな、お見苦しい！）

楓かえでの前にこの身体からだを差し出すなど。

いや、でも、楓かえでは自分のことを好きでいてくれるんだよな……。

いやいやいやいや。違う、違う。

茉ま優ゆの脳のう内ない茉ま優ゆたちも、みんなもうパニックだ。誰も彼も機能不全である。

そりゃ、楓かえでも火か凜りんもいないバイト先でぼーっとするぐらいが関の山の茉ま優ゆだ。

本人たちを目の前にしたら、まともなテンションでいられるはずがない。

茉ま優ゆの住んでいるマンションは、駅から近くにある。アイドル時代から借りているので、それなりに防犯のしっかりとした２ＤＫのお部屋だ。

とりあえず楓かえでをリビングに招き入れ、いちばんマイランクの高いクッションに座らせ、お茶を入れようとキッチンへ。

しかし、人を招待した経験などない。使い古しのマグカップと、予備のマグカップにとりあえずコーヒーを淹いれる。

「あの、お砂糖ミルクとかは、どうしますか？」

「ごめん、私、コーヒー飲めなくて。お構いなく、だよ」

「えっ!?　そっ、そうですか。あの、あうあう……」

結局、ふたり分のコーヒーを自分の前に並べてしまうことになった。ひどい失策だ。凹へこむ。

楓かえではあちこちを物珍しそうに眺めてる。

「茉ま優ゆちゃんは、ここでひとりで暮らしているの？」

「そ、そうですよ。18歳のときに実家を出たので、もう五年目？　六年目？　ぐらいですね」

「へえ、そうなんだ……。私、こういう感じの家に遊びに来たのって、初めて」

「あっ、そうなんですか!?」

楓かえではどこかイキイキとして。楽しそうだった。

そんな楓かえでのことをつい、かわいいな、と思ってしまう。

「実は私、学校に友達ってほとんどいなくって」

「えええ!?」

「孤立しないように、何人かしゃべる人ぐらいは用意しているんだけどね。意外？」

「は、はい。学校中の人に好かれて、お姫様みたいに扱われているものだとばかり」

そこで茉ま優ゆが、ほんのちょっとだけ冷静に戻った。

「楓かえでさんって……あの、どういう方なんですか？」

「え？」

「なんだか、ピカピカとしたオーラがあったり、すごい屈強そうな方とお友達だったりして……一般人とは、明らかに違いますよね……？」

「そうだね、茉ま優ゆちゃんはどっちがいいかな？」

緊張する茉ま優ゆに、楓かえでが片目をつむって問いかけてくる。

「フツーの一般人の私と、実はトクベツな立場にいる私。どっちか、選んでみて？」

「ええー……？」

茉ま優ゆは困りながらも、おずおずと答えた。

「で、できればフツーの一般人だったほうが、私としては付き合いやすいかなーって……」

楓かえでは変わらずに微笑ほほえんでいた。

だが、それはどこか、寂しそうに見えてしまって。

「あっ、いや、付き合いやすいってそういう意味で言ったわけでは！」

慌てて訂正すると、今度はちゃんと笑ってくれた。

「うん、そうだよ。私はね、茉ま優ゆちゃんのことが大好きな、ただの一般人」

「やっ、あのっ……」

気づけば楓かえでは、茉ま優ゆの隣にやってきていた。

「そっ、そういうことではなく……」

「私のこと、知りたいんだよね」

「知りたいですけど、そういう意味ではなく……っ」

茉ま優ゆの手に、楓かえでの手が触れた。

びくっと体を震わせてしまう茉ま優ゆ。

「いいよ、教えてあげる。私と、付き合ってくれたらね」

「そそそそ、そそれは……」

順序が違うだとか、まずは知ってからお付き合いをだとか、そういう理性りせゆ的な言葉が茉ま優ゆの上辺を流れてゆく。

自分の部屋に、楓かえでとふたりきり。

夜も深まり、辺りはとても静かだ。

「ねえ、茉ま優ゆちゃん」

「ひゃ、ひゃい」

あの優しく甘い声で、楓かえでが囁ささやいてくる。

「私が恋人になったら、どんな毎日になると思う？」

「き、きっと、楽しいと思います……」

「もっと、具体的に考えて。想像してみて」

楓かえでの吐息が、茉ま優ゆの耳にかかる。

はぁ、はぁ、という息遣いが茉ま優ゆの口から漏れ出ていた。

「毎日、朝は私が電話をかけて、茉ま優ゆちゃんのことを起こしてあげるんだ。おはよ、って」

「は、はい」

「休みの日は合鍵をもらって、直接起こしに来てあげてもいいんだよ。茉ま優ゆちゃんがちょっと寝坊してたらね、キッチンで私が朝ごはんを作ってあげる。フレンチトーストとか、得意なんだよ」

「ひ、ひぃ……」

腰を引いて逃げ出しそうな茉ま優ゆの背中に、楓かえでが腕を絡からめる。

真綿でできたゆりかごに、閉じ込められたみたいだ。

「昨日どんなことがあったとか話しながら、一緒に朝ごはんを食べようね。ふたりで一緒に洗い物をして、一仕事終えたらこうやって、だらだらってしよ。どんな風に、だらだらする？」

「わ、わかんないです……」

楓かえでが茉ま優ゆの目を覗のぞき込こむ。

まるで心の中の──すべての茉ま優ゆを見透かされているようで。

「恋人同士なんだよ？　わかんないの？」

ごくりと、茉ま優ゆが喉を鳴らした。

「ジェンガとか、リバーシとかですかね……？」

「茉ま優ゆちゃんが望むなら、それもいいけど」

ちゅ、と楓かえでが茉ま優ゆの耳たぶに口づけをした。

びくんと背が跳ねる。

「ひゃあぁぅ……」

「なにをしたって、いいんだよ。茉ま優ゆちゃんの、本当の願い、叶かなえてあげる」

首を縮こまらせて、肩を震わせる茉ま優ゆ。

すごく熱くなったその身体からだに、楓かえでが触れてくる。

「あの、わたし、わたしぃ……」

「かわいいね、茉ま優ゆちゃん」

楓かえでの心根からこぼれた言葉は、雫しずくとなって茉ま優ゆを優しく撫なでる。

「ひぅぅぅ……」

「茉ま優ゆちゃん」

楓かえでがゆっくりと茉ま優ゆを押し倒してくる。

背中に手を回し、傷つけないように優しく。

見上げる茉ま優ゆは、楓かえでの瞳の中に星空を見た。

「ひ、楓かえでさぁん……」

まったく意識していなかったのに、甘えるような声色が出てしまった。

本能的に、心が楓かえでに屈服してしまっているのかもしれない。

それはすなわち、身体からだが楓かえでにもう抱かれてしまえモードになっているということで。

（いやいや、いやいやいやいや、いやいやいやいやいやいやいやいや）

高速で流れてゆく電光掲示板のように、頭の中が『いやいや』で埋め尽くされる。

「だ、だめですよぉ、こんなの……」

楓かえでは、どうして？　だとか、茉ま優ゆに選択権を与えるようなやり方はしない。

「だめじゃないよ」

やんわりと肩を押してきた茉ま優ゆの手を包み込むように、恋人繫つなぎで絡からめ取ってくる。

「だって、茉ま優ゆちゃんは私と、付き合うんだもの」

そうして、楓かえでが茉ま優ゆにゆっくりと。

口づけを降らせた。

甘い感触が、ふたりの間を伝う。

ぴりっと、背筋に電気が走る。

それは茉ま優ゆにとって初めての感覚だった。

とろんと目を潤ませる茉ま優ゆと、そして──。

──楓かえでが手の甲で唇を押さえながら、ばっと身を起こした。

その頰は、赤く染まっていた。

「楓かえで、さん……？」

「あ、いや」

楓かえでの目が揺れる。

「……お、覚えててね。私のこと」

立ち上がった楓かえでは、足早に部屋を出ていった。

夢を見ているような顔をしたままの茉ま優ゆを残して。

「わ、忘れられませんよぉ……」

ひとりになった部屋の中で、茉ま優ゆはぐったりとつぶやいた。

まだ楓かえでのぬくもりが、身体に残っている。

心臓が早鐘を打ち続けて、どうにかなってしまいそう。

女の子同士だけど。

初めての、キスだった。

「ああああ──うう───」

それからしばらくの間、茉ま優ゆは悶もだえ転がっていたのだった。

すみれは近くまで迎えに来てくれていた。

「お嬢、お疲れさまです。こっちは徹底的にやっておきました。プロデューサーの上とも話が付きましたので、もう朝あさ川かわさんは大丈夫です。そちらは、どうでした？」

その横を通り過ぎて、後部座席のドアを開く楓かえで。

すみれは怪け訝げんな顔をした。

「お嬢？」

「うん……。大丈夫」

「えーっと……」

すみれはなにか言いたそうにしていたけれど、突っ込んで聞いてきたりはしなかった。運転席に座り、車を走らせる。

車内の空気が重い。

楓かえではやはりなにも言わず、夜景をその瞳に映している。

彼女はふわふわとした気持ちを、持て余していた。

（……あとちょっとだったのに）

きょうは、なにからなにまでうまくいったのだ。

茉ま優ゆを尾行し、彼女のピンチにうまく居合わせて、家にまであがることができた。

あとはそのまま、体を籠ろう絡らくして既成事実を作ってしまえばよかった。

いつか異性相手にそうすることもあるかもしれないと、覚悟はしていた。だから、別に、なんでもなかったのだ。

それで神かみ枝えだ組の勝利。火か凜りんに付け入る隙を与えず、勝負を終わらせてしまえたのに。

茉ま優ゆにキスして彼女を押し倒したとき、楓かえでは硬直してしまった。

（それからどうすればいいのか……わからなかった）

胸がドキドキして、茉ま優ゆの顔がまともに見れなくなってしまった。

あんなのはおかしい。どうかしている。

（……これじゃあまるで、フツーの女の子みたいだよ）

あんなに憧れていたはずのフツーという言葉が、今は楓かえでの勝利を阻はばむ障害となっている。

だから楓かえでは、原因を他に求めた。

（そうだ。相手が女の子だから、なにをすればいいかわからなかったんだ。それだけだ）

静かに瞳を閉じた茉ま優ゆ。その柔らかな唇。触れると溶けてしまいそうな熱い身体からだ。ゆっくりと上下する胸のふくらみ。

広がった髪と、女の子の匂い。

思い出すたびに、体温があがるようだ。

（男性相手なら、私がただ受け入れるだけでいいのに……女性相手だと、私がしなきゃいけないからさ）

茉ま優ゆに触れる。

茉ま優ゆを、気持ちよくしてあげる。

この手で、この指で、この口で。

（そうか、これが女同士ってことなんだ……）

想像して、楓かえではさらに顔を赤らめた。

今までずっと、されることだけを考えていたから。

うまくいかなかったのは、ただそれだけのことだ。

（……確かに、茉ま優ゆちゃんはかわいいけど）

他に理由なんて、ない。

ふぅ…………と楓かえでは細長い息をはいた。

「いい経験になった。次は、ちゃんとしなくっちゃ」

「い、いい経験すか!?」

すみれが弾はじかれたように叫ぶ。

その顔は真っ赤だった。

「お嬢が、いよいよ、大人の女性に…………」

楓かえでは少し首を傾かしげて。

「……女同士でしても、処女って言わなくなるのかな？」

「私になにを想像させようとしているんすか！　知りませんけどー!?」

楓かえではくすりと笑う。

動揺するすみれを見て、ほんの少しだけ失敗の精神的ダメージが回復した楓かえでだった。

久く利り山やま火か凜りんの日常は、そのほとんどが虚飾といっても間違いではない。神かみ枝えだ楓かえでと同じように。

「火か凜りんお姉さま！」

廊下を歩いているところで、呼び止められた。

まっすぐに髪をおろした、たおやかな女子生徒は振り返る。

「どうしました？」

金きん木もく犀せいが香るような穏やかな微笑ほほえみに、後輩の女の子はぽっと頰を赤らめた。

「いえ、あの……。ちょっと、生徒会のお仕事で、聞きたいことがありまして……あの、今、お時間大丈夫ですか？」

「ええ、構いませんよ」

久く利り山やま火か凜りん。高校二年生。

彼女はお嬢様学校に通う、品行方正、成績優秀な生徒であった。

さらに今期は、副生徒会長を拝命している。

学内においては、教師の信頼厚く、その清せい楚そ可か憐れんな容姿からファンも多い。

こうして休み時間のたびに、先輩後輩かかわらず、彼女のもとには多くの生徒が訪れていた。

「各部活動予算案についてですね。それでしたら」

髪を耳にかけながら、後輩の持ってきたプリントを覗のぞき込こむ火か凜りん。

無防備にさらけ出された横顔に、後輩の少女はドキドキしていた。

質問を聞きに来た立場なのに、プリントをなぞる細くて白い指に見み惚ほれてしまっている。

久く利り山やま火か凜りんは、学園に通う女生徒たちの憧れなのだ。

と、そんな風に、完璧な存在として女子高に通っている火か凜りんだが、その内心は──。

（────めんどくさ）

火か凜りんは完璧な微笑を顔面に接着し続けていた。

雛ひなに餌を与える親鳥のように、火か凜りんは次々と笑顔と優しさを振りまく。

演じているのは誰からも好かれる完璧な女性だ。

（毎日毎日、バカの一つ覚えみたいに、美しい、きれい、素敵、麗うるわしい……それしか、言えないのかな）

あくまでも表向きは公平に。距離感を縮めてから、相手のパーソナルスペースに入り込み、あなただけだよ、と特別をささやく。

この方法で、火か凜りんは多くの少女たちの心を閉じ込め、虜とりこにしていた。

（ほんとみんな、あたしがいないと、なんにもできない子たちばっか）

心の中では彼女たちを見下しながらも、それをおくびにも出さずに接する。

「ありがとうございます。ほんとに助かりました、お姉さま！」

「ううん、またなにかあったら、聞きにいらして。いつでも待っていますわ」

その微笑ほほえみに、後輩は赤くなった顔をプリントで隠すようにして、立ち去ってゆく。

火か凜りんの振る舞いは、今回も彼女に満足いただけたようだ。

（当たり前だよね。だって、あたしを嫌う子なんて、この学校には誰ひとりいないもんね）

それは過信などではなく、ただの事実だ。

誰も火か凜りんの本当の姿などどうでもいい。

なぜなら、彼女たちは皆、見たいものを見たいように見て、『麗うるわしい先輩に憧れる自分』という役割に没入したいだけなのだから。

火か凜りんは信仰の対象として、そういった存在であり続ければいい。

（ぜんぶ一緒だよ。人が望むことなんてね。学校の子も、お母様も、あの子だって一緒）

茉ま優ゆにも望み通りの恋人という幻想を与えてやればいい。

それが火か凜りんのハニートラップに対する『答え』だ。

髪を翻ひるがえし、火か凜りんは歩き出す。

「ごきげんよう、火か凜りんお姉さま！」

「お姉さま、あとでまたいらしてくださいー」

ひっきりなしにかけられる声に、火か凜りんは手を振り微笑ほほえみを返す。

（今回の任務だって、おんなじようにすればいいだけ。あたしは、そのためにいるんだから）

ただ表面を取り繕うだけなら、それはあまりにも楽なことだ。

そう、すべてうまくいくものだと思っていた。

「おつかれさまでーす」

バイト先にやってきたその瞬間から、おかしな匂いは感じ取っていた。

ターゲットと楓かえでがやけによそよそしいのだ。

片方だけならわかる。ターゲットはいつも美しい楓かえでに恐縮しているようだったし。

それも当然だ。一般人が楓かえでと一緒にいたら、そうなってしまうに決まっている。

だが、この日は違っていた。様子がおかしいのは、楓かえでもなのだ。

（ふーん）

必死に動揺を押し殺そうとしているのが、火か凜りんの目からはバレバレで。

（なんかあったんだ、これ）

キスぐらいしたかな、と火か凜りんはすぐに当たりをつけた。

楓かえでの度胸でできるのは、せいぜいそこまでが限度だろう。

（それで意識しちゃってるわけ？　楓かえでが、あのターゲットを？）

火か凜りんの目から見た茉ま優ゆは、本当にどこにでもいるような女の子だった。

だから、なんとも思わなかった。彼女みたいな女は腐るほど見てきたし、どんなことを望んでいるのかも手に取るようにわかる。

女相手の落とし方には一抹の不安も残るけれど、だからといって苦労することもなさそうだと高をくくっていた。本当に、どうでもよかったのだ。

なのだが、楓かえでが彼女になんらかの感情を抱いているというのなら、また話は変わってくる。

俄が然ぜん、このターゲット──朝あさ川かわ茉ま優ゆに興味がわいてきた。

楓かえでを動揺させる女だ。面白そうに決まっている。

これは付加価値だ。役がついて、点数が跳ね上がるような。

「おはよ、茉ま優ゆ」

「えっ、あっ、お、おはようございます……火か凜りんさん……」

手を挙げて茉ま優ゆに挨拶をすると、ただそれだけで彼女は恥ずかしそうに視線を落とした。

楓かえでとキスをしておきながら、まだ自分のことは十分に意識しているようだ。

そりゃそうだ。なんといっても自分は久く利り山やま火か凜りんなのだから。

身を寄せて、思いっきり美しさをアピールしながら、火か凜りんは茉ま優ゆを上目遣いに見つめた。

──この女は、楓かえでの狙っている札だ。

「ね、茉ま優ゆさ。ちょっとお願いがあるんだけど、今度の日曜日さ」

「え!?」

目の前でかっさらわれたとき、楓かえではいったいどんな顔をしてくれるのだろう。火か凜りんはそれが早く見たくて、仕方なかった。

一日の役目を終えて、火か凜りんは久く利り山やまの屋や敷しきに帰宅する。

「ただいま、帰りました」

火か凜りんが声をかけるも、返事はない。

自室に戻る途中の、座ざ敷しきを覗のぞいてみる。

そこには、母が帳簿をめくりながら考え事をしているようだった。

「お母様」

「火か凜りん、おかえり」

母──久く利り山やま桔きつ花かは振り向かずに答えてくる。

少しためらってから、火か凜りんは母に声をかけた。

「そういえば、あの、聞いてくれますか？」

「ごめんなさい。今、忙しいの」

だがその言葉は、突っぱねられた。

「あ、うん」

火か凜りんとしても、大切な用事というわけではない。

ただ、任務の状況を報告しようと思っただけなのだ。

必要かどうかで言えば、必要ではない。報告したところで母にできることはなにもない。

すべては火か凜りんの両肩に委ねられている。終わった後に、ただ勝利したのだと伝えればいいだけのこと。

だから、桔きつ花かの態度は間違っていないのだ。

……きっと。

「部屋にいます。なにかあったら、呼んでくださいね」

その言葉にも、返事はなかった。

気にすることはない。いつものことだ。

床を踏みしめ、歩く。

ギシギシと耳みみ障ざわりな音がする。

（あたしは、久く利り山やま火か凜りん。久く利り山やま家のエージェントで、唯一無二の存在）

部屋の戸を開き、後ろ手に閉めた。

モノの少ない暗い部屋を眺め、己に言い聞かせる。

（あたしは必要とされているの。そうでしょ？）

だって、七番勝負の最後の大舞台を任せられているのだから。

みんなに信頼されているのだ。たとえ、そう口に出して言われたことはなくても。

カバンを椅子の上に置き、教科書とノートを取り出す。成績を維持するためにも、毎日の勉強は欠かせない。どんなに帰りが遅くなってもだ。

火か凜りんの視線が止まる。

その先、学習机の上には昔撮った写真が飾られていた。

自分と楓かえでがまだお互いの家に行き来していた頃の写真。

楓かえでは若干恥ずかしそうに頰を赤らめて、彼女に抱きつく火か凜りんは楽しそうに笑っていた。

過ぎ去った過去に、心がざわつく。

まるで、未練のようではないか。

写真の前に置かれていた花札を摑むと、そのまま壁に叩たたきつけた。

バチンと音がして、箱から散らばった札が床にぶちまけられる。

「あたしは、完璧なの。だからね、楓かえで。あなたがどうあがいたところで、あたしには絶対に勝てない。昔からずうっとそうでしょう。ねえ、楓かえで」

立ちすくんだまま、火か凜りんは笑みを浮かべた。

キスをして、今のところ、勝負は楓かえでが一歩リードしたつもりだろう。

だがその程度のハンディキャップなど、どうだっていい。

「最後に勝つのはあたし。今までだって、ずっと、ずっとそうだったでしょ？　だから、いいじゃんそれで」

火か凜りんはベッドに座り込んで、スマホを開く。

店の宣伝の一環として撮ったばかりの、スリーショット写真。自分と茉ま優ゆと、そして楓かえで。

「なにがフツーになりたい、だか……。ほんっと、くっだらない」

笑みを浮かべて、火か凜りんは画面を指でなぞった。

ぽつりと漏れ出た声。

「あたし独りを、置き去りになんてさせない」

それはどこにも届くことはなく、ただ火か凜りんの耳に返ってくるだけだった。

楓かえでとキスをしてしまったその翌週、茉ま優ゆは待ち合わせ場所にいた。

新宿駅の東南口。人通りの多い駅前。秋風は徐々に冷たくなりつつあったが、茉ま優ゆの体はもう緊張でぽっかぽかに温まっていた。

なんときょうは、火か凜りんとのデートなのだ。

（あわわわ……）

待ち合わせ一時間前に到着し、それからずっと茉ま優ゆはテンパっていた。

告白されて以降、火か凜りんとは微妙な距離感が続いている。

いや、火か凜りん側は茉ま優ゆのことなんて気にせず朗らかに話しかけてきてくれているのだが、ひたすらにギクシャクしているのは茉ま優ゆだ。

さらに言えば、楓かえでとキスをしたことをず──っと引きずっているので、楓かえでともぎくしゃくしているのだが、それはいったん置いといて……。

という問題を抱えていたら、火か凜りんに提案されたのだ。

『じゃあ、デートしようよ』と。

いやいや女の子同士で、ただ遊びに行くだけですよね？

念のためそう確認してみると、火か凜りんは有無を言わさぬ笑顔でにっこりと。

『デート、ね？』

重ねて言い聞かせられてしまったので、これはデートということで確定してしまった。

（ふぁぁぁ……）

その日、茉ま優ゆは家に帰ってからクローゼットの中をひっくり返した。火か凜りんとのデートにふさわしいような、火か凜りんに恥をかかせないようなお洋服を探して。

そんなものはなかったのだけど！

最終的に選んだのは、アイドル時代、唯一グループの女の子に褒められたことのあるシャツとレイヤードキャミソール、それにロングスカートだった。

試しに着てみると、現役時代のものだから、多少お腹なかがキツかった……。

それ以降デートまで、いつもより念入りにスキンケアをしてみたり。無駄な抵抗と知りつつ、お昼のお弁当を半分の大きさにしてみたりして……。

そうして、今に至る。

けれど、この日の茉ま優ゆは一大決心をしていたことがある。

それは──。

（火か凜りんさんを、きっぱりとお断りするんです……！）

なんといっても、自分はあの楓かえでとキスをしてしまったのだ。

初めてのキスだった。

あれで茉ま優ゆは『愛』の感情を知ってしまった。

今までの自分はなんと平へい坦たんに生きていたものか……。これからは、愛のある人生を送るのだと、生まれ変わったのだ。

だから──これ以上曖昧な態度を取るのは、楓かえでにも火か凜りんにも申し訳が立たない。

つらいけれど、火か凜りんとはお付き合いできないと、伝えなければならない。

最初で最後のデート……なのだと。

つらい、本当につらいけれど……っ、それが誠意だから……っ。

という覚悟で、茉ま優ゆは新宿駅の待ち合わせ場所にいた。

ただ、そうして（はた目にはぼーっと見える顔で）一時間以上も立ちっぱなしでいると、さすがに茉ま優ゆでも男性に声をかけられたりしてしまうもので。

「ねえねえ、お姉さん。待ち合わせすっぽかされたの？」

「あ、いえ……そういうわけじゃ……」

「なんなら一緒にカラオケでもどう？　今、男女ペアだと安くなるフェアしててさ。ね、人助けだと思ってさ。この通り」

「こ、困ります……」

待ち合わせ場所に立つ柱を、ぐるぐると回る。

ビラ配りのときはぜんぜん寄ってこない人が、こんなときばかり声をかけてきて、少しずつ憔しよう悴すいしていくとだ。

「あれれ、早いじゃんー、茉ま優ゆ」

明るくかわいらしい声がした。

ハッとする。火か凜りんだ。

（かっ、かわ──っ）

ふわふわの上着に、白い脚を惜しげもなく見せつけるミニスカート。メイド服姿ももちろん最高にかわいいけれど、こうして休みの日に見る火か凜りんのかわいらしさもまた、格別だ。

火か凜りんの美少女丸出しなオーラに、男も茉ま優ゆも固まってしまう。

たまらなすぎる。待ち合わせのデートにこんなキラキラした美少女がやってくるなんて、茉ま優ゆはひょっとして自分の前世はお釈しや迦か様さまだったのだろうか、と勘違いしそうになった。

火か凜りんはきょとんと首を傾かしげて。

「その人、誰？」

「あっ、いや、こちらは」

男が歩み出た。

「俺、運命を感じました！　結婚してください！」

「いや!?　ええー!?」

先ほどまで軽薄に茉ま優ゆに声をかけてきていたはずの男は、あまりにもマジな顔で一世一代のプロポーズをする。

火か凜りんはくすりと笑い、茉ま優ゆの腕に自分の腕を絡からませた。

見せつけるようにして、告げる。

「だめだよ。だってあたしは、この子と付き合ってるんだから」

『え!?』

男と茉ま優ゆが同時に目を見開く。

火か凜りんはぐいと茉ま優ゆの腕を引いた。

「いこっ、茉ま優ゆ」

「はっ、はい……」

茉ま優ゆはちらちらと男を振り返ったが、彼は魂が抜けたような顔で立ち尽くしていた。

（な、なんだかごめんなさい……！）

その視線を取り戻すように、火か凜りんがぐいと体を押しつけてくる。

「ちょっと、ねえ茉ま優ゆ。あたしのいない間に、なにナンパされてるの？」

「ええっ!?　そ、それは……声を、かけられて」

「ふぅん？　生意気ぃ」

「そ、そんなぁ」

値踏みするような目で見つめられ、心拍数が急上昇。

なにより、さっきから腕に押しつけられた胸が当たっているのだ。

布越しに感触が、ふわふわした感触が伝わってくる！

火か凜りんは口角をあげて、意地悪に微笑ほほえんだ。

「勝手な行動、禁止だよ。茉ま優ゆのぜんぶは、あたしのものなんだからね」

「ひ」

「わかった？　返事は？」

「そ、そんな理不尽な……だって、わたしと火か凜りんさんは、そういう関係じゃ……」

火か凜りんが目を細めた。

「口答えしちゃうんだ？」

艶あでやかで鋭利なその瞳に、思わず息を吞のむ。

茉ま優ゆはまだ負けなかった。ただ泣きそうだった。

「だ、だ、だ、だって、ぜんぜんお互いのこと、知らないじゃないですかぁ……」

火か凜りんはくるりと目を回し、納得した様子で笑みを浮かべた。

「ま、それはそうかな？　いいよ、だったら今回だけ許してあげる。トクベツね？」

「火か凜りんさん……」

許してもらえた。優しい。火か凜りんさん好き……。

（いや、いやいや！）

最初に無茶を言い出したのも彼女だったのに！

どうしようもないほどに火か凜りんの手のひらの上で踊らされている。

だが、その不条理な振る舞いすらも許されてしまうのが、火か凜りんの不思議な魅力だ。

「じゃあね、代わりにきょうは一日、あたしのショッピングに付き合ってね。それが終わったら、解放してあげるから」

至近距離の笑顔に、茉ま優ゆの胸がまたドキッと鳴る。

（一日……わたし、火か凜りんさんと一日も一緒にいたら、どうなっちゃうんでしょうかぁ……）

骨抜きにされて、身も心もとろけさせられてしまいそうだ。

アンブロシアでの火か凜りんは、店長によって新人教育されているため、それほど接点はない。けどすれ違うたびに軽くちょっかい出されたり、目が合うたびに笑顔でアピールされているだけで、茉ま優ゆの精神はゴリゴリと削られている現状だ。

もともと茉ま優ゆは、火か凜りんみたいな強引なタイプは苦手なはずなのだ。

ほんとに好きなのは、優しくて甘えさせてくれる、楓かえでみたいな子なのだ！

（そうだ！　きょうここに来た目的をちゃんと思い出して、茉ま優ゆ！）

内なる声に突き動かされて、茉ま優ゆは首を横に振る。

「あ、あの！」

「うん？」

人通りを避けた場所で、ぴたりと茉ま優ゆは止まった。

間近から目を覗のぞき込こまれるととてもじゃないけど素直にお喋しやべりできないので、顔を背ける。

「わ、わたし、火か凜りんさんに言わなきゃいけないことが、ありまして！」

茉ま優ゆは切り出した。

これによって、火か凜りんがどんな態度になってしまうか、まったく想像がつかない。ただ、どちらにせよ茉ま優ゆは痛烈に責められてしまうだろう。選ぶというのは、罪な行いだ。

それでも──伝えなければならない。

「実は──」

と、茉ま優ゆの悲痛な覚悟を笑い飛ばすみたいに、火か凜りんが平然と言った。

「ああ、楓かえでとキスしたこと？」

「それが、あの────えぁうあ!?」

心臓が破裂するかと思った。

「なんで知っているんですか!?」

「いやだって、ふたりとも様子がおかしいし。ま、一発で正解を引き当てるのは、さすがあたしってところだけどね」

ようするに、かまをかけられただけだった。

「だから、その、火か凜りんさんとは……もう……」

「なんで？」

「なんで!?」

茉ま優ゆの精神が崩壊しそうになる。

「いや、だって……だって……!?」

言葉に詰まる茉ま優ゆに代わり、火か凜りんが顎先に指を当てて告げてくる。

「んー、楓かえでを選んだから、これ以上あたしを振り回すのが悪いから、とか？」

「あの、えと、あの……は、はい」

たぶんそういうことだ。そういうことなのか？　わからない。

心の中の茉ま優ゆを緊急招集する時間も、火か凜りんは与えてくれなかった。

「じゃあ、あたしともキスしよっか」

「キスを!?」

「うるさ」

「あっ、ご、ごめ、ごめんなさい……いや、でも！」

「あのね、茉ま優ゆ」

火か凜りんが小悪魔のような笑顔で、耳元にささやいてくる。

「あたし、言ったよね。ふたりのことをもっと知ってから、って。だったらさ、体の相性──とまでは、言わないけど、キスぐらいなら通過点だよ。そうでしょ？」

「え、えぇえぇ……？」

火か凜りんは本気で言っているようだ。

茉ま優ゆの目がぐるぐると回る。

「楓かえでだってそのつもりだよ。あの子、初めてのキスってわけじゃないしね」

「そうなんですか!?」

ほんのちょっとだけショックではあったけど、逆にあれだけ美人のファーストキスを奪ってしまっていたら一生責任を感じてしまいかねないので、結果的にオッケーだ。

いや、そうじゃない。その間にも火か凜りんは顔を近づけてきている。情報量が多い！

「火か凜りんさんの言っていること、わたしにとってあまりにも都合がよすぎませんか!?」

「都合がいいなら、いいんじゃない？」

「絶世の美少女をふたりもキープするとか!?　罪すぎますよ!?」

「本人たちがいいって言っているんだけど？」

火か凜りんがほんの少し不機嫌さをにじませながら、頰に手を当ててきた。

威圧するような目に見据えられ、茉ま優ゆの心拍数は16ビートを刻んだ。

「い、いいんですか……？」

「あたし……聞き分けの悪い女の子は、好きじゃないな」

火か凜りんの声がぞっとするような冷たいものに変わった。

欲望を司つかさどる茉ま優ゆが火か凜りんの真ま似ねをして発言する。

（じゃあ、いいじゃん！）

モラルと理性の茉ま優ゆが、欲望に飲み込まれていった。

光を失った目で、茉ま優ゆがこくこくとうなずく。

「わかりました！　わたし、もう気にしません！　愛欲を貪ります！」

「うんうん」

火か凜りんはにっこりと笑って、茉ま優ゆの頭を撫なでてきた。

「あたし、悪い子は好きだよ」

そして──。

街中で、茉ま優ゆは火か凜りんに口づけされたのだった。

そこから先は、もうなにも覚えていなかった。

『ねえ、どうかした？　茉ま優ゆ』

『え？』

彼女にささやかれて、ベッドの中、茉ま優ゆははっと我に返る。

そこは見知らぬマンションの寝室で、茉ま優ゆは今よりも少し大人になっていた。伸ばした左手薬指に、プラチナリングがはまっている。

『あの、これは……』

『もう、寝ぼけているの？』

同じベッドで眠っていた火か凜りんが、くすくすと微笑ほほえみながら身を寄せてくる。柔らかな髪がじゃれついてきて、こそばゆい。

『しっかりしてよね、茉ま優ゆ』

『あの、えと……』

『ふふふっ、かわいいんだから』

紫水晶のような輝きをもつ瞳が、茉ま優ゆを覗のぞき込こんでくる。その美しさに思わず息を吞のむ。ああそうか、自分は火か凜りんと結婚したのだ──と、心のどこかが静かな納得を覚えた。

きっかけは、そう、新宿の雑踏で交わしたキスのせい。

だけど悔いはない。なんといっても、本来の茉ま優ゆ程度では決して届くはずのないトクベツな空の星、久く利り山やま火か凜りんと結ばれることができたのだから。

茉ま優ゆの生涯は決して不幸だけではなかった。

すべてを帳消しにするほどの大逆転が、待っていたのだ。

『ね？　もう少しであなた、ママになるんだからね』

『は？』

さすがに声が出た。シーツに隠された茉ま優ゆのおなかは膨らんでいた。

『あたしたちの、子供だよ』

「──いったいどういうことですか!?」

さすがにめちゃくちゃ叫んでしまった。

今度こそ、意識が戻ってくる。

目の前には、蔑むような目をした火か凜りんがいた。

「……なに、急に？」

「あ、いや……」

理由を話したら、爆笑された。

「キスしたら意識を失って白昼夢を見ていたとか、そんなことあるの？　確かにぼーっとしているなって思っていたけど、噓うそでしょ」

茉ま優ゆは顔を真っ赤にしてぷるぷると震えた。

当然、白昼夢なんて人生で初めてだけど、実際にあったのだから仕方ない……。実際にあった怖い話だ。

「それで、あの、ここは」

不安げに辺りを見回す。高級そうな店が立ち並ぶデパートのようだった。新宿の百貨店だ。

どういうつもりでのこのことやって来られたのかわからないが、きっと火か凜りんに手を引かれてきたのだろう。

「わたし、こういうところ、母の日のプレゼントを買いに来たことぐらいしかないです……」

火か凜りんは朗らかに笑う。

「あたしが一緒ならこわくないでしょ？」

怖いとか怖くないとか、そういう話はしてないはずだが、火か凜りんの言葉には妙な説得力があった。火か凜りんが一緒なら、野生の虎が跋ばつ扈こするジャングルでも安心できそうだ。

「そうですねー」

へらへら笑いながら目を合わせた直後、茉ま優ゆはさっきのことを思い出してバッと顔を背けた。

「どうかした？　うん？　うんー？」

火か凜りんがにやにや笑いながら回り込んでくるので、茉ま優ゆは何度も左右に首を振る。

（どうとかじゃなくて！）

茉ま優ゆの海馬には、ばっちりと火か凜りんのキスの味が刻まれてしまっていた。

唇を尖とがらせ、近づいてくる火か凜りん。閉じた火か凜りんの目を彩いろどるまつげの長さ。ふにとした唇の感触。離れていったあと、ふふふといたずらっぽく笑う淫いん靡びな表情。

そのすべてによって、茉ま優ゆの感情は桃色に塗り潰される。

（平常心でいられるとでも!?）

見えないところがだらだらと汗をかく。

きょう一日、火か凜りんと過ごしたら、脱水症状でお亡なくなりになる可能性すらあった。

「か、火か凜りんさん……あの、さっきの、あの……」

「うん、だから」

火か凜りんが茉ま優ゆの手をぎゅっと握る。

「きょう一日で、ちゃんとあたしのことを知ってくれるんだよね？」

「……は、はい…………」

過剰な可愛かわいさの暴力に打ちのめされ、茉ま優ゆの意思はだいたいもうはぎ取られていた。

「ほら、おいで茉ま優ゆ。上の階だよ」

「はい……」

火か凜りんはさらに追い打ちを忘れない。

「ね、茉ま優ゆ。きょうのデートの最中、返事は『わん』で統一するっていうのはどう？」

「え、えぇぇ……？」

エスカレーターの上の段から、笑いかけてくる。まさしくご主人様の微笑ほほえみだ。

茉ま優ゆは徐々に頰を赤くしてゆく。

「さ、さすがにそれは……なんか、完全にそういうプレイじゃないですかぁ……」

「お返事は？」

微笑ほほえむ火か凜りんの目の奥が笑っていない。

「あの、えっと……」

「あれ、なんで急に黙るんですか」

「……」

躾しつけに必要なこと。それは妥協せず、互いの立場をしっかりとわからせることだ。

エスカレーターが二階分あがる頃には、茉ま優ゆはこうべを垂れた。

「わん……」

火か凜りんはにっこりと笑った。

よしよしと頭を撫なでてくれる。

「いいこいいこ」

「うう、なんなんですかこれ……。火か凜りんさんって、そーゆー趣味の方なんですかぁ？」

「え、フツーに違うけど」

素で拒絶された。

悲しみがこんにちはしてくる前に、火か凜りんは続けて微笑ほほえむ。

「相手が茉ま優ゆだからかな。前言ったじゃん、飼ってた犬に似てるって。だからつまり、茉ま優ゆのせいってことだよ」

「えぇえぇ～～？」

犬扱いされ、それも一方的にあなたのせいだと告げられて、茉ま優ゆの眉はへんにょりと垂れる。それはまさしく、犬耳のようだ。

「これってもしかして、火か凜りんさんと付き合うとわたし、ずっとずっと犬みたいにかわいがられるってことですかぁ……？」

「茉ま優ゆがそう望むならね」

火か凜りんは優しく微笑ほほえむ。アメとムチだ。

「あたしは優しいご主人様だから、ちゃんとご褒ほう美びもあげるよ」

「ご、ご褒ほう美びって……？」

「えー？　今言っちゃったら、つまんないじゃん。もっとちゃんと想像してよ」

くすくすと笑われる。

「あたしにどんなことしてもらえるんだろ、なんだろうってさ。ちゃんとあたしのことだけ考えてくれなきゃ」

「あわわわ……」

とんだご主人様だ。二重三重に首輪を巻かれて、息ができなくなりそうだ。

「わ、わたしにはレベル高いかなー……って」

「ま、ね。大丈夫だから、ちょっとずつ慣れていこ？」

「あっ、実行するっていうのはもう確定なんですか!?」

火か凜りんは少し考えてから、今度はかわいらしく猫ねこ撫なで声ごえを出した。

「されるのが嫌なんだったら、逆はどう？」

「逆って」

火か凜りんがぎゅっと茉ま優ゆの腕に抱きついてくる。またしてもスキンシップだ！

「……茉ま優ゆがあたしを躾しつけてくれる、とか？」

「えっ!?」

頭の上に軽く握ったふたつの拳を載せて、火か凜りんは首を傾かしげた。

「みゃうみゃう…………。みたいな？」

「かっ、かわ──」

危うく、再び意識が飛ぶところだった。

「えっ、火か凜りんさんってそっち側もいけるんですか。相手を追い詰めて追い詰めて追い詰めてから救済を与える、とかではなく？」

「あたしは、大切な人には尽くすタイプだから、みゃう」

火か凜りんは小さく舌を出して笑う。

それが噓うそかどうか、茉ま優ゆには判別する手段がない。

ただ、もし本当だったら──そして火か凜りんに心から尽くされたら──どうにかなってしまう。

「きょ、きょうはとりあえず、わたしが犬でお願いします……」

頭を下げて、茉ま優ゆは屈服宣言をした。

血統書付きの火か凜りん猫ねこを引き連れてのお散歩は、茉ま優ゆにとってハードルが高すぎる。

火か凜りんは微笑ほほえんで、茉ま優ゆの頭を撫なでてきた。

「いいよ、たっぷりかわいがってあげる♡」

素直になった茉ま優ゆを待っていたのは、砂糖たっぷりのご褒ほう美びだ。楓かえでとはまた違う包容力に包み込まれて、茉ま優ゆの心はふやけてしまう。

甘えさせられ甘えられ……デートはまだ始まったばかりなのに、もう心の中は満腹寸前で。

（火か凜りんさんと一緒にいると、なんだか、頭の中の楓かえでさんが薄れていってしまうんですけど……！　助けて、楓かえでさん！）

火か凜りんの手練手管と同じぐらい、茉ま優ゆのチョロさもまた、相当なものであった。

百貨店の高級なアパレルテナントを覗のぞく火か凜りん。

茉ま優ゆはその後ろから、ひょこひょことついていく。

「わー……」

「どうしたの？」

「いや、場が似合うなあ、って思いまして」

「当たり前でしょ」

火か凜りんは胸を張ることすらしなかった。

その姿を、茉ま優ゆはかっこいいと思う。

「こういうお店で買う人ってどんな人なのかなーって思ってたら、火か凜りんさんみたいな人なんですね……」

質の違うブランド物のお洋服を、のんびりと眺める茉ま優ゆ。

火か凜りんはいきつけのようで、馴な染じみの店員らしき人と話をしていたりする。

「今デート中だから、誰にも邪魔されたくないの、わかるでしょ？　しばらくこのお店に、人を入れないでね」

なんだか恐ろしい会話が展開されているような気がする。茉ま優ゆは壁にかかっている服を見上げながら、なにもわからないフリをした。

そこで「ちょっと」と茉ま優ゆが手招きされた。

「あ、はい。なんでしょうか？」

火か凜りんは一抱えの洋服を両腕に提げている。

「こっちとこっち、どっちがいいかな？」

意見を求められるのは意外だった。

火か凜りんなら人の趣味など気にせず、自分の着たい服を着たいように着るのだとばかり。

「あ、ええと……わたしは、こっちかなあ、と」

指差すと、火か凜りんは「そ」とそっけなくうなずいた。

それから、茉ま優ゆにその選んだ側を押しつけてきて。

「じゃあ、着てきてね」

「ふぇ!?」

上下一式を渡されて、茉ま優ゆは目を白黒させた。

「ああ、値段なら気にしなくていいよ。先に払っておくから」

「そういうわけには！　わたしだって──って」

常識が働いていなければ、その場で『高ぁぁぁあああ！』と叫んでしまうところだった。

茉ま優ゆが普段、通販で注文する服とは、冗談じゃなく桁が違っている。

「こんな、えっ、こんな……えっ……!?」

震えていると、火か凜りんに背中を押されて、そのまま更衣室へと押し込められた。

「じゃあ、すぐそこで待ってるから、着替えたら呼んでね」

「あ、あの……火か凜りんさん」

「なあに？」

茉ま優ゆはカーテンから顔だけ出して、火か凜りんを呼び止める。

「なんで、こんなことを……？」

「遠慮しないで。あたし、ブラックカードもらってるから」

「えっ、な、何者なんですか……？　いや、ていうかそういう問題でもなく！」

火か凜りんはぐっと近づいてきて、茉ま優ゆの頰を指先で撫なでる。

「言ったでしょ、茉ま優ゆはあたしのものだって。ペットが自分の餌代を自分で出す？」

「そ、それは……」

「あたしが選んだんだから、似合うはずだよ。だいたい、そのスカートちょっとサイズ合ってないでしょ。いいから着替える着替える」

「あう」

おでこを指で突っつかれて、更衣室に押し戻された。

茉ま優ゆはしばらくおでこを押さえつつも、その場でうろうろする。

けど、結局は試着ならと、袖を通してみることにした。

しゅるしゅると衣きぬ擦ずれの音がして、しばらく。

鏡の前には、立派な格好のオトナ女子が映っていた。

「うわ……年相応なかっこ……」

ただ、首から上がいつもの自分なので、いろいろと違和感がすごい。

「あの、着替えました、けど」

恐る恐る声をかけると、シャッとカーテンが開かれた。

火か凜りんが上から下まで茉ま優ゆを見て、それから「うん」とうなずいた。

「ヘン」

「そのものずばり！」

あまりにも正直だった。

「もう脱いでもいいですかねえ!?」

火か凜りんが更衣室に上がりこんできて、カーテンを閉める。

「なぜ!?」

「そうね、こっちのほうがいいかな。手、出して」

火か凜りんは自分のバッグから化粧ポーチを取り出すと、茉ま優ゆの手をポーチ置きにして、コットンとメイク用品を構えた。

「な、なんですか……？」

「顔だけいつものメイクだから、チグハグなんだよ。ほら、ちょっとアイメイクを整えるだけで、ほら」

「わぷ」

火か凜りんが顔を覗のぞき込こんでくる。

当然、蘇よみがえるのは先ほどのキスの記憶。

真剣な美少女の顔面がすぐ目の前だ。茉ま優ゆの頰がどんどんと紅潮してゆく。

「あ、あの……これは……？」

「大人しくしてなさい。茉ま優ゆってば、素材はいいんだから」

「わ、わん……」

ついでにヘアワックスで、前髪も整えられる。

まるで近所のお姉さんに、初めて勉強を教わっているような気分だ。

更衣室という、カーテン一枚隔てた密室で、ふたりきり。

火か凜りんの存在感に、ドキドキが抑えられない。

「ほら、見てよ」

ポーチを受け取った火か凜りんによって、茉ま優ゆは鏡に向かわされた。

「あっ……えっ!?」

鏡に映っていたのは、いつものような子供っぽい茉ま優ゆの姿ではなく。

有名ブランドのワンピースをまとった、淑女のような雰囲気をもつ美女だった。

「こ、これ……」

「当然でしょ。あたしのペットなら、これぐらいはね」

「火か凜りんさん……」

茉ま優ゆは頰を押さえながら、うるうるとした瞳で火か凜りんを見つめる。

ただの一般人の自分が、火か凜りんのプロデュースであたかもトクベツな人間になれたかのようだ。

火か凜りんはそんなに感動されると思っていなかったのか、少し目を丸くした。

「な、なに、その顔」

「わたし」

ぎゅっと茉ま優ゆは火か凜りんの手を握った。

「この服、買います！　い、今はちょっと持ち合わせがないですけど……でも、ちゃんと買いますから！」

「初デートの記念に、買ってあげるってば」

「でもぉ……」

「いいの。服だって似合っている人に着てほしいって思っているよ」

火か凜りんは手を握られたまま、微笑ほほえむ。

「お礼がしたいんだったら、楓かえでじゃなくてあたしを選んでよ」

「そっ、それは……あの、まだ決めかねている最中っていうか……。で、でも！　火か凜りんさんはすっごくいい人だっていうのがわかりました！」

「いい人って」

火か凜りんがおかしそうに笑う。

「茉ま優ゆってなに？　正直者だけが暮らす島で生まれ育ったの？」

「そ、そんなことはないですけど……」

「ま、お礼がしたいんだったらさ。その服を着て、デートの続きをしてよね？」

ちょっと高飛車ぶった火か凜りんに命じられて、茉ま優ゆはうつむいた。

「あの……火か凜りんさんは、どうしてわたしにここまで」

「えー？　好きってだけじゃ、ダメ？」

「だめっていうか……よくわかりません……」

茉ま優ゆはその『好き』すら謎なのだ。好きの先など、わかるはずもない。

火か凜りんは少しもためらわず、口に出した。

「茉ま優ゆって、人を好きになったことない感じ？　もちろん、恋愛的な意味でね」

「え……」

思い返してみる。

学生時代は人並みに好きな人がいたような気がするが、結局告白はしなかった。今思えば、周りの人を真ま似ねしていただけのような気もする。

アイドルになってからはより顕著で、好きなものはずっと仕事だった。夢を追いかけるその道程に、人を好きになるという行為は含まれていなかった。

「ない……かもしれませんけど」

「まあ、あたしもないんだけどね？」

「わたしじゃないんですか!?」

思い上がりにもほどがある叫びである。

「ああ、それはそっか。じゃあ茉ま優ゆなんだけど」

「か、軽い」

「着飾った茉ま優ゆはきっと、もっとかわいくなると思うんだ。茉ま優ゆがかわいくなったら、あたしは嬉うれしいんだよ。ただそれだけのことなんだけど、それって理由にならないかな？」

好きを知らないもの同士の会話で、答えが出るはずもないのだけど。

茉ま優ゆは、丸め込まれてしまった。

「……もしかしたら『好き』って、そういう積み重ねでできているのかもしれませんね」

楓かえでと火か凜りんのことを思う。

ふたりが笑っていてくれると、茉ま優ゆも楽しくなる。それを『なんで』と聞かれたところで、答えは出ないだろう。そんな感情は間違っていると人に言われても、困る。

結局、それは自分しかわからない気持ちで、なんと名前をつけるのかは自分次第なのだ。

まあ、だから、と火か凜りんが付言する。

「仮にあたしがね、なにか別の理由で今、茉ま優ゆと一緒にいるとしてもさ。茉ま優ゆに服を着せ替えさせて楽しいって想おもいは、噓うそじゃないってこと」

その言葉に含まれた微妙なニュアンスの違いを、茉ま優ゆは感じ取ったのだけど。

いったいどういう感情が裏に隠されていたのかまでは結局、わからなかった。

（でも、ちゃんと楽しいと思ってくれているんだったら……嬉うれしい、かな……）

そう考えていたら、火か凜りんは値踏みするような目で、茉ま優ゆを見つめてくる。

「それにしても、好きは積み重ね、ね。そう、茉ま優ゆはそう考えるんだ」

「え？　あの、はい。思い出がいくつも重なっていって、それがふたりだけの物語になるんじゃないですか……？」

「ふぅん」

ふわりとスカートを翻ひるがえしながら、火か凜りんが離れてゆく。

「星の王子さまだね」

「え？」

「あんたが、あんたのバラの花をとてもたいせつに思ってるのはね、そのバラの花のために、時間を無駄にしたからだよ。知らない？」

「よ、読んだことはあります、けれど」

火か凜りんは世界を切り取るように指を組み合わせて、茉ま優ゆの姿を四角形の中に収めてきた。

「それ、あたしもまあまあ賛成かな。言葉にすると、なんだか陳腐に感じちゃうけれどね」

なんだかお墨付きをもらったような気分だ。茉ま優ゆは頰を紅潮させた。

「ご、合格ですか？　わたし」

「なにそれ。そんな話してないでしょ」

やってきた火か凜りんが、笑いながら茉ま優ゆを下から舐なめるように見上げてくる。

「つまり、ご褒ほう美びほしいってこと？　まったく、欲張りすぎ」

「いえっ、そんなっ」

そうして、あまりにも気軽に頰に口づけをしてくる。

ひゃっ、と手足の指先が伸びてしまった。

「火か凜りんさん!?」

ふふっと笑いながら、火か凜りんはカーテンの向こうへ消えてゆく。

「あたしに溺愛されたいなら、茉ま優ゆも積み重ねていってね」

「うう……ふぁい……」

火か凜りんの甘い誘惑に、もはや押しつぶされそうな茉ま優ゆであった。

それから、すべてブラックカードで支払いを済ませた火か凜りん──もちろん久く利り山やま組の経費である──に恐れおののきながらも、靴や小物、アクセサリーなどを見て回ってきて、しばらく経たって歩き疲れたふたりは、カフェにいた。

火か凜りんの前にはストレートのアイスティー。茉ま優ゆはソーダフロートだ。

「なんだかわたし今、人生でいちばん甘やかされているような気がします……」

「もっとあるでしょ、なにか」

「いやあ……それなりに、放置されて生きてきたような気がしますので……」

スプーンでバニラアイスをすくいながら、茉ま優ゆは遠い目をする。

「どんな子供時代だったの？」

「テレビばっかり見ていましたねえ。母はずっと、お仕事で忙しそうにしておりましたので」

「ふうん。ま、あたしも似たようなものだけどね」

「そうなんですか？」

火か凜りんがさらっと身の上話を語ってきたことは、少し意外だった。そういったことは、ミステリアスに隠し通すと思っていたのだ。話してみると意外なことばかりだ。

「家族は大勢いたけどね、あたしを腫れ物扱いして、誰も構ってきたりはしなくてね」

「そ、それは……寂しくなかったんですか？」

「どうかな？　忘れちゃったよ。そういうものだと思ってたし。ただ、誰もいなかったわけじゃなかったから。たまには友達も遊びに来てくれてさ」

そう言いかけて、火か凜りんは笑顔のまま、はたと止まった。

茉ま優ゆが飲み物をストローですすりながら待つと、火か凜りんは急に不機嫌そうにそっぽを向いた。

「あたしのことはいいの。茉ま優ゆはどうなの？」

「えっ、あっ、はい。そうですね、わたしも似たような……でも、わたしは今になって思い返せば、寂しかったのかもしれません！」

地雷を踏んだ感触が伝わってきて、茉ま優ゆは就職面接の大学生のように背筋を伸ばして答えた。

「なにそれ、自分のことでしょ」

「それはそうなんですけど……」

茉ま優ゆは珍しく、達観した表情を浮かべて息をつく。

「わたしって、いろんな人のトクベツになりたいなって思ってたんです」

「また話が飛んだね」

「恐縮です……」

「それで？」

じっと見つめてくる火か凜りんに、茉ま優ゆは落ち着かなさそうに語り出した。

「ええと、ちょっとわかんないんですけど、最近思うんです。火か凜りんさんと楓かえでさんにたくさん好きって言ってもらって、すごく満ち足りた気分になって。……結局わたしって、たくさんの人に好かれるんじゃなくて、誰かひとりに大切に思ってもらいたかったのかな、って」

「……」

火か凜りんはぼんやりと視線をさまよわせていた。

「だから、ちゃんとあたしが茉ま優ゆをトクベツに扱ってあげようって言ってるんじゃん」

「あっ、で、ですよね」

途端に、慌てる。

「ひょっとして、不服なの？　あたしが相手で」

「そっ、そんなことないです！　たぶん……。わたしには、もったいない人で……」

「それ。よく言われるけど、ほんと意味わかんないんだよね。だったら誰があたしと付き合ったら、茉ま優ゆは満足なの？」

「そりゃもちろん」

──楓かえでさんとか！

告げようとして、茉ま優ゆは笑顔のまま慌てて口に両手をかぶせた。

危なかった。職場であれほど仲の悪いふたりだ。口に出していたら今頃、ストレートティーをぶっかけられていたかもしれない。

「は、俳優の人とか……社長とか……」

「興味ない相手に抱かれてもね。なあに茉ま優ゆってば、寝取らせ趣味でもあるの？」

「ねっ──」

茉ま優ゆは元アイドルだ。海千山千の芸能界を渡ってゆく中で、様々な性癖に対しても知識ぐらいはある。

「だっ、だめです、そんなの」

「当たり前でしょ、仕事でもないのに」

……仕事？

火か凜りんは肩をすくめた。

「こっちの話。ま、そんな顔も知らないようなやつらよりは、茉ま優ゆのほうが億倍マシだから。ほんとにね」

「きょ、恐縮です……」

実際、きょうはとても楽しかった。

だから茉ま優ゆは、火か凜りんに幸せになってほしいと思う。楓かえでのように美しく人格者でかっこいい人物と付き合うことが火か凜りんの幸せ……だなんて思うのは、茉ま優ゆの余計なお世話なのだけど。

でも、とりあえずお礼だけはきっちりと告げておくべきだ。

「わたし、火か凜りんさんとこうしてお出かけできて、すっごく楽しいです！　それに、こんな高いお洋服のお金まで出してもらっちゃって……。いつか、必ずお返しします。だから……」

「生意気」

「え？」

火か凜りんは立ち上がって、茉ま優ゆを見下ろす。

「茉ま優ゆのくせに、しつけが足りなかったみたい」

「あ、あの……」

「余計なことを考えなくていいんだよ。あたしが好きって言ってるのに、いつまでもそんな他人行儀みたいな態度、ハッキリ言ってむかつくからね」

火か凜りんの尖とがった目に睨にらまれて、茉ま優ゆはまた自分がなにか間違ってしまったのかと震える。

「た、確かにそれもひとつの考え方だとは思うのですが！　わたし、生まれつき運がないので！　どうしてもいろいろと考え込んでしまうというか！」

「あたしと楓かえでに言い寄られて、運がないって？」

「明日トラックに轢ひかれるかもしれない望外な幸運に、日々怯おびえ散らかしてます！」

火か凜りんが茉ま優ゆの頰を撫なでる。

「つべこべ言わず、あたしと付き合えって言ってんの。いい？　返事はハイかワンしか認めないから」

そう言って、差し出された火か凜りんの手。

きれいに爪が整えられて、ほっそりとした白くてかわいらしい指先を見つめた、茉ま優ゆは。

ものすごくたくさんのことが頭の中をぐるぐるした結果、ぷしゅーと頭から湯気を噴出しながら、その手を取った。

こくこく、とゾンビのようにうなずく。

「わ、わん！」

こうして、茉ま優ゆと火か凜りんは付き合うことが決まったのだ。

こうして、茉ま優ゆと火か凜りんは付き合うことが決まったのだ──。

「──じゃないのよ！」

茉ま優ゆと別れた後、火か凜りんは道端のごみ箱をローファーで蹴り飛ばした。

喫茶店を出た茉ま優ゆは、あれからずっと、美少女を侍はべらせながら天国の温泉にどっぷり浸つかるような笑顔で、火か凜りんと百貨店を回った。

火か凜りんの言うことには最後までなんでも素直に「はい！」と「わん！」で答え、すべての悩みはもうどこかに消え去ったかのようであった。

（ほんと、最悪）

違うのだ。火か凜りんの想定とは、ぜんぜん違う。

石油王に見初められたような茉ま優ゆのだらしない笑顔を思い出すたびに喉の奥がイガイガする。

（こんなの、どこが勝ったって言えるの？）

駅まで茉ま優ゆを見送った火か凜りんは、イライラしながらスマホを取り出した。

すぐに相手に繫つながる。

「ちょっと、楓かえで」

『……なに？』

「すぐ来て」

端的に言い放って、火か凜りんはスマホをしまう。

楓かえでの尾行には、気づいていた。

デートの最中、帽子をかぶって眼鏡をかけている楓かえでを、何度も目撃したのだ。向こうも特に隠す気はないようだったし。もちろん、茉ま優ゆは気づいていなかったみたいだが。

楓かえでは言われた通り、三分も経たたずにやってきた。帽子と眼鏡は外している、いつもの楓かえでだ。

「なんなの？」

ツンケンした態度の楓かえでに、火か凜りんはずんずんと彼女に近づいていく。

楓かえでが眉根を寄せる。それでも構わず、胸倉を摑つかむような勢いで迫った。楓かえでは意地でも目を逸そらさないように火か凜りんをじっと見つめてきて。

そして。

火か凜りんは鼻先を突き合わせながら告げた。

「お腹なか減ったから、なんか食べに行きたい。付き合って」

「……は？」

「よりにもよって、なんでこんな」

「いいじゃん、一度入ってみたかったし」

楓かえでと火か凜りんは、並んでラーメンをすすっていた。

新宿のカウンターしかないラーメン屋だ。店内は意外と女性の姿も多く、とはいえふたりの美貌はさすがに目立っている。

「ここの魚介ラーメン、おいしいって評判見たんだけど、ほら、あたしってお利口さんキャラでしょ？　それなのにひとりで入るわけにはいかないじゃん」

「私が気にしてるのは、なんで隣に火か凜りんがいるのか、って話」

楓かえでもどうせ尾行のために、ずっと立ちっぱなしだったのだろう。

ふたりの疲れた体に、あっさりとした塩スープが染しみ渡わたってゆく。

「そんなに顔をしかめて食べてたら、味なんてわかんなくない？」

「……ラーメンは、おいしいよ」

カウンター向こうで一生懸命働いている男たちの動きがピクリと一瞬だけ止まる。

彼らの心地よい疲労感をねぎらうような美少女の賛辞であった。

火か凜りんは目を尖とがらせながら、麵をすする。

「あーもう最悪、腹立ちすぎてお腹なか減った。おいしいー」

「組の人に連れて行ってもらうとか」

「あたしは楓かえでと違って、子分を連れまわして歩いてるわけじゃないの。おじょーさまなの」

火か凜りんは久く利り山やま組の中でも、異分子だ。

誰にでも愛されている楓かえでとは、違う。

事実、楓かえでは屋や敷しきでも独りの火か凜りんしか見ていないはずだ。

（別に、どーでもいいけど……！）

苛いら立だちを飲み込むように、レンゲに載せて少し冷ました細麵をちゅるちゅると吸い込む。

「おいっしいー」

「うん」

しばらく無言のときが続く。

半分ほど食べたところで、まさか本当にラーメンを食べて解散になるのではないかと危惧したらしい楓かえでが、話しかけてきた。

「ねえ、火か凜りん」

「んー？」

「そろそろ、決着をつけたいんだけど」

「それね」

楓かえでに言いたいことがあったのだ。

「なんなの？　あの朝あさ川かわ茉ま優ゆって子」

「なに、って」

力いっぱい言い放つ。

「チョロすぎでしょ！　あの駄犬！」

「…………」

楓かえでからすらも、フォローの言葉は出てこなかった。

「なに？　楓かえでとキスしたら楓かえでのことが好き好き大好き、あたしとキスしたらあたしのことが好き好き大好き結婚したい、って。交尾のために生きてるセミかなんか？」

周囲の客が何人かむせていた。

「火か凜りん……はしたない……」

「……それはちょっと、言いすぎだけど」

頰を染めた楓かえでに指摘され、火か凜りんもごまかすようにスープをレンゲですする。

「まったく……ほんと、なんなのあの子」

「茉ま優ゆちゃんは、かわいいよ」

「悪意が一切ないのが、またタチが悪いっての」

火か凜りんが荒れているのは、そういう理由だ。

相手が手て強ごわいのならば、攻略する楽しみも生まれるだろう。だが、相手が弱すぎる場合、むしろ戦いそのものがばからしくなってくる。

茉ま優ゆを横からかっさらえば、きっと楓かえでは悔しい思いをするだろうとほくそ笑んでいたのに。

火か凜りんの目もく論ろ見みはご破算となった。

あと楽しめるのはせいぜい、茉ま優ゆを連れ帰って、恋人と認めさせること。

すなわち、この勝負に勝つことだ。

楓かえでが笑みと言えない程度に、頰を緩める。

「でも、あの火か凜りんが茉ま優ゆちゃん相手にペース乱されてるの、なんか面白い。火か凜りんでもそういう顔するとき、あるんだ」

「なにそれ、どんな顔」

「そういう顔」

楓かえでの声に侮蔑の色はなく、純粋に面白がっているだけだ。

だからか、火か凜りんもどこかむず痒がゆくなる。懐なつかしいような初めてのような、言葉にするのが難しい気持ちだ。

茶化すようにして、話を変える。

「あーあ、尾行の楓かえでを撒いて、さっさとホテルにでも連れ込んでやればよかった」

「無理矢理、体の関係を作って、それで勝ったつもりになるんだ？」

「勝ちは勝ちでしょ」

火か凜りんはそう言い切っておきながら、内心はまた違うことを考えていた。

（といっても、もし楓かえでがそのあと茉ま優ゆをホテルに連れていったら、どうせ同じことになるんだろうけど……）

その予想は、きっと外れていないだろう。あまりにも泥沼だ。

「誰でも好きになる女を、どうやって自分だけに振り向かせろっていうのよ」

「いくら茉ま優ゆちゃんでも、私と火か凜りん以外にはなびかないと思うけど」

「あたしたちのスキルが高すぎるってこと？　まあ、それはしょうがないことだけどさ」

「うん」

男を籠ろう絡らくするために高め続けた技能は、女相手でも通用するということが立証されてしまった。……いや、どうだろう。それに関しては、ターゲットが茉ま優ゆだからかもしれない。

「けどさ、男はなんだかんだ寝ればゴールでしょ。そういう生き物だって習ったし。なら、女相手はどうすればいいの。どこが決着なの？」

「それは……」

楓かえでも言いよどむ。

最初に考えていたよりも複雑なのは、間違いない。

女にハニートラップを仕掛けるという、異常性。それに加えて、朝あさ川かわ茉ま優ゆという人物の大らかさが、事態をややこしくしているのだ。

「ま、別に、そんな愚痴だけ吐くために楓かえでを呼んだわけじゃないから」

「前に言ったこと、根に持っているの？」

「そういうわけじゃないけど」

「火か凜りんって……」

「……なに？」

楓かえでの美麗な横顔を眺める。

「ほんとに、友達いないんだなって思っただけ」

「は、なにそれ。いないんじゃなくて、あたしはいらないの」

「でもラーメン食べにいくときに困るんじゃない？」

「……それは、まあそうだけど。なんなの？」

「別に」

楓かえでは言おうとした言葉を、途中で止めたようだ。気になって、さらに苛いら立だっていると、楓かえでは違うことを口にした。

「火か凜りんの言いたいのはようするに、どうすれば勝敗をつけることができるか、ってことだよね」

「まあ、そうね」

「だったら私に、考えがあるから」

「……へえ」

──楓かえでが語り出したその内容は突飛だが、確かにうなずけるものだった。

だが、その話を聞きながら、火か凜りんはどこかもやもやとした感情を抱く。

（楓かえでは、さっさとこの勝負を終わらせたいって、焦あせっているみたい）

ひとつは、自分とあまり顔を合わせたくないから、という理由だろう。

（あとは……罪悪感？　朝あさ川かわ茉ま優ゆを騙だましていることについて？）

今さらだ。

エージェントとして、是非のモラルはとうに越えている。楓かえでも火か凜りんも、そのように育てられたのだから。

（じゃあ、なに）

火か凜りんはじっと楓かえでの目を見つめる。

「という感じなんだけど……なに？」

「楓かえでさ」

火か凜りんは頰ほお杖づえをついて、口を開きかけて。

（ひょっとして、朝あさ川かわ茉ま優ゆのこと、本気じゃないよね）

──やめた。

「なに？」

「いや、別に」

「気持ち悪いんだけど、途中で話やめられるの」

「そっちだってさっきやったじゃん。絶対に言わないし」

「またいつもの嫌がらせ？」

「じゃあそれでいいよ」

確かに朝あさ川かわ茉ま優ゆには、見どころがあるかもしれない。

善良すぎるあの女を振り回すのは、まあまあ楽しかった。

だが──。

（最悪でしょ、そんなの）

楓かえでの横顔は、ここではないどこかを見つめている。ぼんやりとしたその瞳の奥に浮かぶ感情の行き場を想像し、火か凜りんは吐き気を催した。

「わかった。じゃあ、それでいこ」

「言いかけたこと」

「うるさいな」

火か凜りんは立ち上がり、楓かえでを見下ろしながら告げた。

「ぜったいに勝つから、あたし。フツーになるとかいう戯たわ言ごと、認めてやんないからね」

「ちょっと、火か凜りん」

支払いを置いて店を出ると、楓かえでが後ろから追いかけてくる。

ネオン輝く都内の雑踏を、火か凜りんは踏みしめるように歩いてゆく。

結局、こうなってしまうのだ。火か凜りんにできるのは楓かえでを否定することだけだ。

「私だって、負けない！」

楓かえでの声に、火か凜りんは立ち止まった。

振り返る。楓かえでは一心にこちらを見つめている。

ひたむきに。他のなにも目に入っていない顔で。

どくんと胸が、高鳴る。

その目はまるで久く利り山やま家を訪れていた頃の楓かえでのように、火か凜りんだけを見つめていた。

しかしその直後──火か凜りんの心臓は水のように冷める。

「火か凜りんに勝って、すべてを終わらせて、私はフツーの女の子になる。もう全部忘れて、自分の人生を生きるんだ！」

（なにそれ）

火か凜りんは目を見開き、胸を押さえる。

「なれるわけないじゃん！」

火か凜りんの目は鋭く、微笑ほほえみのひとつもない。

「なに血迷ってるの楓かえで。あたしがそんなの許さないよ」

「別に火か凜りんに言われる筋合いは」

「わかった。だったら、あたしが楓かえでに思い知らせてあげる。組に恩返ししてスッキリめでたしめでたし、なんて絶対に認めないから」

火か凜りんは、燃えるような瞳で言った。

「二度も、あたしを捨てたりさせない」

そう吐き捨てて、火か凜りんは踵きびすを返かえす。

後ろから、風に舞う灰のような声がした。

「私は、捨てたりなんて……。乱暴をしてきたのは、そっちでしょ……」

火か凜りんの目にはもうなにも映らなかった。

自宅に帰った火か凜りんは、楓かえでにメッセージを送信する。

日時と指定場所、そして勝負の内容が記載されたメッセージだ。

スマホを放り投げ、花札の散乱した床を踏みしめ、ベッドに倒れ込む。

唇を撫なでて、火か凜りんは暗闇につぶやいた。

「……許さないんだから、楓かえで……」

『ラブホ女子会』と聞いて思い描くイメージは、どういったものだろうか。

オシャレ、華やか、陽気、楽しくて、いい匂い。

最後のひとつは、実際その通りだった。最後のひとつだけは。

「あの、これ……」

茉ま優ゆは部屋の入り口で立ち尽くしていた。

その左右に、絶世の美少女である楓かえでと火か凜りんを侍はべらせながら。

「わたしはいったいなぜ、こんなところに……？」

「また意識を飛ばしてたの？　茉ま優ゆ」

火か凜りんが毒を含んだ花のように笑う。

「前にもそんなことがあったんだ？」

「そうだよ、あたしがキスしたときに──」

「──わーわーわー！」

大声で騒ぎ立てる茉ま優ゆを、楓かえでがじとっとした目で眺める。

「へえ……茉ま優ゆちゃん、火か凜りんともキスしたんだ？」

「いや、あの、その…………」

「ちょっと茉ま優ゆ、どうして言いい淀よどんでいるの？　このあたしとキスできたなんて世界中に誇るべきことじゃない？」

「ねえ、茉ま優ゆちゃん。私ひとり相手じゃ、物足りなかった？　言ってくれたら、いつだってそばにいてあげるのに」

左右から挟まれて、茉ま優ゆの頭はどうにかなってしまいそうだった。

ただとにかくひたすらに、左右からどうしようもなくいい匂いがした。

なぜこんなことになってしまったのか。

いや、どっちみち、いずれこのような展開になることは明らかだったのだ。

先日のこと。

茉ま優ゆは普通に出勤し、普通に働いて帰ろうとしたところで、普通じゃないことが起きた。

圧倒的な美少女のふたり──楓かえでと火か凜りんに、挟まれたのだ。

『ど、どどどど、どうしましたか!?』

どうしましたか、ではない。ふたりにキスをされて告白されておきながら、この期に及んでまだ決断できないのがこの朝あさ川かわ茉ま優ゆという女であった。

『あのね、ごめんね。あたしたち、茉ま優ゆの気持ちを少しも理解してなくてさ』

『うん、つらかったよね、茉ま優ゆちゃん』

『え!?』

ふたりがタッグになって襲いかかってきた。

どう考えてもおかしいはずなのに、このときの茉ま優ゆはじーんと感動さえしてしまった。

更衣室。メイド服のふたりに行き場を塞がれて、着替えたばかりの茉ま優ゆは涙目を拭う。

『そんな、わたしなんて優柔不断で、右へフラフラ、左へフラフラしているだけなのに……うう、おふたりに優しい言葉をかけてもらえるだなんて……』

『茉ま優ゆは優柔不断ではないと思うけど』

『むしろ決断力がある方だよ。きっぱり（その場では）どちらかを選んでくれているもんね。ただ欲望に弱いだけで』

『うう、ありがとうございます……』

当たり前だが、褒められてはいなかった。

『だからね、私たち考えたんだ』

『そんな苦しみから、茉ま優ゆを解放してあげようって』

茉ま優ゆの視界がにじむ。

『楓かえでさん、火か凜りんさぁん……』

『うん、だからね』

茉ま優ゆの腕を、楓かえでと火か凜りんが摑つかんだ。

『ラブホいこっか』

『えっ!?!?!?』

『大丈夫、女子会だから。三人でね』

『あっ、な、なーんだ！　それなら安心ですねー！』

──安心なはずがないのだ。

かくして、茉ま優ゆはここにいるわけで。

入ったラブホテルの部屋は広々としていて、まるでスイートルーム並だ。もちろん、茉ま優ゆはスイートルームにも入ったことはない。

しかし、きらびやかな部屋はやっぱりいい。テンションがあがってくる。

「わー、すごいですね、ラブホ女子会ってこういうところでやるんですね！　わー、キラキラしててきれいー！　素敵ー！」

広々とした天蓋付きのベッドにはなるべく目を向けないようにしつつ、茉ま優ゆはあちこちをちょこまかと探索していた。

変わった造りなのは、向こう側とこちら側で、二部屋あるところだ。

一通り、浴室まで見て回ったところで、戻ってくる。

手招きをされた。

「ちょっとおいで、茉ま優ゆ」

火か凜りんと楓かえでは、テーブルの前にいた。

ふたりの間に座るよう言われ、従う。

テーブルには二枚の紙が置かれていた。

「なんですか、これ」

「読んでみてね」

「ええと」

声に出して読み上げる。

「恋人契約書……って、なんですかこれ!?」

両側を挟まれて、抜け出せない。

『恋人契約書

契約者　朝あさ川かわ茉ま優ゆは、同意の下、恋人関係を締結することを誓約する。

２０２０年　　　月　　日』

下の方には、第一条から第十三条まで、細かな規約が並んでいる……。

書類は二枚。楓かえでのサインが入っているものと、火か凜りんのサインが入っているものが、それぞれ置いてあった。

「こ、これって!?」

「恋人契約書だけど」

「それは読めばわかりますよ　だって書いてあるんですもん！」

「ペンはここに。朱肉もあるから、締結する際にはちゃんと拇ぼ印いんをお願いするね」

「そ、そうじゃなくて！」

左右の楓かえでと火か凜りんに、茉ま優ゆは叫ぶ。

「な、なんでこんなものが用意されているんですか!?」

火か凜りんが肩をすくめる。

「これに関しては、あたしと楓かえでの意見が一致しているんだけどね」

楓かえでは不満げに目を逸そらす。

「茉ま優ゆってさ、あんまりにもチョロいじゃん？」

「そ、そんなことはないですよ!?　清い体のままで、23年間過ごしてきたんですから！」

「あはは、それ誰にも好かれたことがないだけでしょ」

強烈な一発が茉ま優ゆのボディに打ち込まれた。

これにはたくさんの茉ま優ゆズも、一撃で轟ごう沈ちんは免まぬがれない。

「そ、そんなこと……そんなことないですもん……」

火か凜りんは気にせず笑顔で話を進める。

「だからね、あたしが口説いているときはあたしのことが好きで、楓かえでに口説かれているときは楓かえでのことが好きになっちゃうじゃない？」

そこだけ聞くと、あまりにも最低だ。

楓かえでが耳にささやく。

「いいんだよ、茉ま優ゆちゃん。しょうがないよね、人生で人に好かれたことなんてなかったんだから、舞い上がっちゃうよね。そういう茉ま優ゆちゃんのこと、かわいいって思っているよ」

「うううう」

「てかさ、茉ま優ゆだけじゃなくて、もしかしたら世界中の子がみんな、あたしと楓かえでに口説かれたら、そうなっちゃうのかもしれないし」

現に同僚のメイド喫茶の子たちは、そのケがあった。

そこまで聞いて、とりあえず茉ま優ゆは話を聞く態度に戻る。

「あの、それで……？」

「契約書ってわけ」

火か凜りんが一枚のぺら紙を見せつけてくる。

「今からあたしと楓かえでで、茉ま優ゆをとろとろのぐっちょぐちょにするような、寸止めを繰り返してあげるからさ。どうしても続きをしてほしいってなった時点で、この紙にサインするの」

「もう片方の紙は、ちゃんと破り捨ててね」

「と、とろとろの……!?」

茉ま優ゆの顔がどんどんと赤くなってゆく。

火か凜りんが唇を舐なめて、微笑ほほえむ。

「そうしたら、ちゃぁんと天国に連れていってあげるからね、茉ま優ゆ」

楓かえでは茉ま優ゆの耳に息を吹きかけてきた。

「ちゃんとはっきりしなきゃだめだからね、茉ま優ゆちゃん。ふたりにずっとかわいがられたいのもわかるけど、甘やかしてあげるのはきょうでおしまい」

「はぅぅ……」

背筋が震え上がる。

楓かえでと火か凜りんが、それぞれ左右の耳からささやきかけてきた。

『ねえ、どっちを恋人にするの？』

この日、茉ま優ゆの脳は完膚なきまでに、完全に破壊されてしまうかもしれない。

アルコールも口にしていないのに酔っぱらったような気持ちで、茉ま優ゆはそう思った。

だから、おもむろに茉ま優ゆはペンを手にする。

近くにあった紙に、自分の名前を書き始めた。

「ちょ、ちょっと!?」

焦あせったのは火か凜りんだ。

なんと茉ま優ゆが名前を記入したのは、楓かえでとの契約書だったからだ。

「ねえ茉ま優ゆ、そんなにアッサリと決めちゃうの!?」

「怖い顔をしたって無駄だよ」

楓かえでがかばうように、茉ま優ゆを抱き寄せた。

「茉ま優ゆちゃんはとっくに私のことを選んでくれたってことなんだから。ねえ、そうだよね？」

「いえ…………」

テディベアのように楓かえでに抱かれながら、茉ま優ゆはうつろな目をした。

「なんだかこのままじゃ、ドキドキで死んじゃいそうなので、とにかく名前を書かなきゃって思って、書いてみました……」

「待って!?」

これには楓かえでもご立腹。

「そんな決め方、だめだよ。ちゃんと選んでくれないと」

「でも、だって！」

茉ま優ゆが机を叩たたいて、悲鳴をあげる。

「楓かえでさんも、火か凜りんさんも、どっちもすっごく綺き麗れいだし、でもわたしはふたりのこと結局ぜんぜんわからなかったしで、どうしようもないんですもん！」

完全に泣き言であった。

「だったら、どちらの方を選んだって、もう一緒じゃないですか！　なんでふたりも同時にわたしのことを好きになっちゃうんですか!?　許してくださいよ！」

そのぐるぐる目に、楓かえでと火か凜りんはたじろいだ。ここまで茉ま優ゆを追い詰めてしまったのか、と。

だがそれも一瞬のこと。

すぐに調子を取り戻して、茉ま優ゆの頭をナデナデ、背中をナデナデする。

「ああもう、わかったわかった。追い詰めすぎたあたしたちが悪かったってば」

「ごめんね、茉ま優ゆちゃん。苦しめたいわけじゃないんだよ」

「いえ、最悪なのはハッキリできず、どちらも選べないわたしなので……」

それは確かにその通りだ。

楓かえでも火か凜りんも、相手に好意を抱かせるためのエキスパートとして育てられた。

役目を与えられれば、企業スパイや、潜入工作、政治家の接待から情報を持ち帰るなど、様々な役割をこなせるだけの器はあるだろう。

なのに、送り込まれた先は、ただの一般人。

しかも日頃から運がないと嘆いている独身女性、23歳だ。

いうなれば、これはネギを切るのに日本刀を持ち出すようなものである。

茉ま優ゆにも同情の余地があると考え、火か凜りんは提案内容を変える。

「だったら、きょうはふたりとそれぞれお話をしてみて、それから決められるようだったら改めて茉ま優ゆにじっくり選んでもらうっていうのはどう？」

まるで幼児をあやすようにゆっくりと、口に出す。

茉ま優ゆはちらちらと火か凜りんの顔色を窺うかがっていた。

「ほらほら、火か凜りんお姉ちゃんだよ。こわくないよ、こわくないよ、茉ま優ゆ」

「わ、わたしの脳を破壊したりしませんか……？」

「そんな物騒なこと、最初からする気なかったけど……で、楓かえでは？」

火か凜りんが茉ま優ゆへのものとはまったく違う鋭い視線を送ると、もちろん楓かえでもうなずいた。

「茉ま優ゆちゃんがいいなら、それでいいよ」

「……楓かえでって、やっぱり茉ま優ゆに甘いところあるよね」

「だってかわいいんだもの」

「別にいいけど」

話は決まったようだ。

「では……その、そういう感じで、お願いします……」

すっかり怯おびえてしまった茉ま優ゆをなだめすかしながら、本日のメニューは変更となった。

超絶あまあまイージーコース。まるで子供だましのよう。

火か凜りんはこれみよがしに肩をすくめて、口くちの端はを吊り上げて笑った。

「あーあ、せっかく茉ま優ゆがもう『わん』と『くぅーん』しか言えなくなるようなプランニングをしてきたのに、ぜんぶ無駄になっちゃった」

「火か凜りん……。ようやく落ち着いたところなんだから、あんまり刺激しないようにしてね」

楓かえでに抱きつきながら、茉ま優ゆは今にもあふれそうなコップの水ぐらい情緒不安定になっていた。

掛け値なしの美少女が同時にふたりも迫ってくる恐怖というものを、茉ま優ゆは甘く見ていた。

最初は『うわあラッキー！』ぐらいの気持ちでいたのだが、よくよく考えてみると事態はそう単純に済む話でもなかった。

楓かえでか火か凜りんか、そのどちらかの人生を、わずかでも拘束してしまうのだ。

もし、ある日突然、ふたりが『ごめん、気の迷いだった』と言ってきたら、茉ま優ゆはひとしきり泣いた後に納得するだろう。

まあ仕方ないな、と思うはずだ。だって今までそうだったのだから。

なのに、いよいよふたりは本気になって、恋人契約書なんてものを突きつけてくる有あり様さま。

これが恐怖ではなく、なんだというのか。

「という感じなんですが……伝わりましたでしょうか……？」

「まあ、うん、まあ」

楓かえではなんとも曖昧にうなずいた。まずは楓かえでから。というわけで、茉ま優ゆは奥の部屋へと連れていかれていた。二部屋あるラブホテルが選ばれたのも、こういうわけだ。

今はふたりきり、ソファーに並んで座っている。

キラキラとした室内の明かりに照らされた楓かえでは、いつにも増して美しく見えた。

「いや、ごめん。ちょっとわかんない、かな。好きって言われて、嫌なの？」

「そ、そんなわけないじゃないですか！　この世の春です。世界でいちばん最高の瞬間でした……。だから、おふたりには感謝しているんです……」

「感謝しているんだったら、私と付き合ってほしいな」

顔を近づけてくる楓かえでに、茉ま優ゆは再び焦あせり出す。

「わ、わかりました、お付き合いします……！」

目を瞑つぶって告白を受け入れる茉ま優ゆに対して、ぬか喜びをしたりはしない。

そろそろ楓かえでも、パターンが読めてきたらしく。

「……でもそれ、あとで火か凜りんにも同じこと言うんでしょ？」

「ううう……」

茉ま優ゆは両手で顔を覆う。

図星だった。

「ふたりの間に挟まれることが、こんなにつらいなんて、わたし知りませんでした……！」

「茉ま優ゆちゃん」

苦悩する茉ま優ゆを、ぎゅっと抱きしめる。

「大丈夫だよ。今は苦しいかもしれないけれど、私を選んでくれたら、それもぜんぶ幸せになるから」

「ひ、楓かえでさん……」

「逆に」

楓かえではじっと茉ま優ゆを見据える。

「火か凜りんを選んだらもう大変だよ」

「えっ!?」

「めちゃくちゃに振り回されて、落ち着くときは一切なくて、今以上の苦しみが一生続く。おまけに来世もクマになって、人間に退治される」

「ちょ、ちょっと待ってください」

ストップをかけられた。

「なんで急に、火か凜りんさんを貶おとしめる方向にいっているんですか……？」

「私は、茉ま優ゆちゃんのためを思って、言ってあげてるの」

それはまさしく、楓かえで自身の株が茉ま優ゆにとってストップ高になってしまっているのならば、火か凜りんの株を下げればいいのではないか？　という発想の転換だ。

けれど、楓かえでは別に噓うそをついているわけではないようで。

「実際に、火か凜りんだけはやめておいたほうがいいから」

「そ、そうなんですか？　えと……なにかあったんですか？」

楓かえでは一瞬、言葉を飲み込んだ。

「……ちょっと、昔に」

「ケンカでも、したんですか……？」

心配そうな顔をする茉ま優ゆの頭を、楓かえでが撫なでてきた。

「まあ、そんなところ。あれは、茉ま優ゆちゃんの手に負えるような子じゃないよ」

「とはいえ、楓かえでさんも別にわたしの手に負えているわけではまったくないんですが……」

どんなに火か凜りんの悪行を吹き込まれたところで、それで評価がプラスにもマイナスにもなることはない。

「ていうか、あの……最後まで決められなかったら……？」

最悪に最悪を重ねるような発言だが、茉ま優ゆは思わず尋ねてしまう。

だって、楓かえでも火か凜りんもどちらも最高級の美少女なのだ。点数をつけるとしても、一兆点ｖｓ一兆点の勝負なのである。それなら当然、より接触した回数が多い方の勝利になってしまうのは、仕方ないことじゃないか！

一般人代表の悲痛な質問を聞いて、楓かえでは自信ありげに顔を近づけてくる。

「大丈夫。そのために今、私がこうして茉ま優ゆちゃんと一緒にいるんだから」

「あ、あぅ……」

「好きだよ、茉ま優ゆちゃん」

その告白は、何度も聞いたというのに、ちっとも慣れず茉ま優ゆの胸を揺らす。

「茉ま優ゆちゃんのことを思うとね、心がぽかぽかと温かくなるんだ。アルバイトのない日でも、ぼんやりと茉ま優ゆちゃんのことを考えたりしているんだよ」

「そんな……それって……」

「きっと、同じ気持ちだって信じてる」

楓かえでは潤んだ瞳で、茉ま優ゆを見つめてくる。

「私は、これからも茉ま優ゆちゃんの隣にいたいから。ね、お願い、私の手を取って」

前に差し出したその手のひらを、茉ま優ゆは慌てて摑つかもうとして。

しかし、楓かえではするりとかわした。

「あっ」

「この続きは、火か凜りんと話してから、ね」

楓かえでの精一杯の告白は、確実に茉ま優ゆの深いところに突き刺さっていた。

少しの風であっちへフラフラ、こっちへフラフラと漂う茉ま優ゆが、今ようやく地に根を張ったような感じだ。

そして楓かえでもまた、確かな手応えを覚えていた。

最後のひと押しに、にっこりと微笑ほほえむ。

「お願い、私だけのトクベツになって。茉ま優ゆちゃん」

その言葉は、茉ま優ゆがずっと憧れていたもので。

すっかりハートの目になった茉ま優ゆは、先生に初めて褒められた園児のようにうなずいたのだ。

「はい！」

「というわけで、すみません」

ベッドに足を伸ばして座りながら火か凜りんは、謝罪する茉ま優ゆを見上げていた。

茉ま優ゆの目は、やたらとキラキラして、未来を見つめている。

「わたしの心はもう、楓かえでさんのものになってしまったので……」

胸に手を当てた茉ま優ゆは、清らかな笑みを浮かべた。

「火か凜りんさん、ほんとにありがとうございました。こんなわたしのことを好きになってくださって。わたしは幸せものですね……。火か凜りんさんのぶんまで、幸せになりますからわたし──」

「えい」

「きゃあ!?」

そこまで言ったところで、火か凜りんにベッドに押し倒された。

「このパターンにいちいち付き合うの、もうめんどくさい」

「か、火か凜りんさん!?」

「言っておくけど、あたしは恋人に別れを突きつけられたら、幸せになってほしいとか微み塵じんも思わずに、一生なにひとつ楽しいことがなく泣いて暮らしてほしいけどね」

「なんてことを!?」

上にのしかかってきた火か凜りんは、無邪気に微笑ほほえんでいる。

「それで、なにが幸せだって？」

「で、ですから、わたしは楓かえでさんと……」

「──茉ま優ゆの幸せはね、あたしが決めてあげる」

火か凜りんは前に倒れ込み、茉ま優ゆの首筋に顔をうずめた。

小さな舌が、ちろりと素肌を舐なめる。

「ひぁっ……!?」

思わず声が出てしまう。

直接攻撃だ！

「こ、これは、うわき、浮気うわきですよ……!?」

「あたしを選びさえすれば、茉ま優ゆはもうなにも考えなくていいんだよ。ずっとずっと、浅い眠りの中を揺れるような心地で、いさせてあげる」

しばらくは唇を引き締めて、なんとか我慢しようとしていたのだけど。

火か凜りんに耳を甘あま嚙がみされ、その決意はあっけなく瓦が解かいした。

「だ、だめですよぅ……！」

「……ふふっ、ばーか」

「っ」

火か凜りんが目を細める。鮮やかな色気に、胸が痛いほどドキドキした。

スカート姿の火か凜りんは、茉ま優ゆの上半身を覗のぞき込こんでくる。

まるでご主人様にじゃれつくいたずらっぽい猫のようだが、その目は捕食者。

人を一撃で狩るパンサーに狙われた茉ま優ゆは、身を固くすることしかできない。

「邪魔だから、ほら、脱いじゃえ……」

「ちょっ、まって、まってくださぁ」

ぷちぷちぷちと、ひとつひとつボタンが外されてゆく。

些さ細さいな抵抗を試みるも、火か凜りんの指先は魔法のように茉ま優ゆの手をすり抜けた。

気づいたときには、上も下も下着姿にされていた。

意外と着やせするその身体からだを守るのは、もうフリルのついたブラジャーとパンツだけ。あまりにも心細い鎧よろいだ。

「か、火か凜りんさん……これ以上は……」

「なに言ってるの？　これからじゃん」

すすすと、火か凜りんの指先が茉ま優ゆの鎖骨から胸元へと伝う。

楓かえでは茉ま優ゆを口説いてきたが、火か凜りんのこれはまったく違う。

火か凜りんは茉ま優ゆに、襲いかかっていた。

「ひゃっ」

背筋がびくんとはねて、茉ま優ゆは思わず顔を手で覆った。

「は、恥ずかしいんですけど……！」

「女の子同士でしょ？」

「火か凜りんさんに、そういうトクベツな目で見られていることが、問題なんです……！」

あまりにも状況に流されてしまって、頭の中からどんどんと楓かえでが押し出されてゆく。

火か凜りんの存在感が、茉ま優ゆを檻おりのように囚えて離さない。

「わ、わたしは、楓かえでさんと、楓かえでさんとぉ……」

「なにお利口さんぶってるの……？　素直になっちゃいなよ。楓かえではこんなこと、してくれないよ。誰と付き合うべきなのか、よぉく考えてみて」

汗ばんだ肌にまで、赤みが差す。

火か凜りんの片手が茉ま優ゆのふとももを撫なで上あげる。

そのたびに茉ま優ゆの体がはねた。

「か、火か凜りんさん……」

「ね……茉ま優ゆがほんとに好きなのは、どっち？」

その指にもてあそばれて、火か凜りんは思わず叫んでしまう。

「か、火か凜りんさん──！」

タイムアップになって楓かえでが乱入してくるまで、茉ま優ゆは火か凜りんに弄ばれ続けた。

一箇所にとどまることなく、振り切れる好意。まるでメトロノームのような茉ま優ゆだった。

＊＊＊

結局──。

下着姿のままの茉ま優ゆの目の前には、二枚の恋人契約書。

そして、そのどちらにもサインが記されていた。

茉ま優ゆは今すぐ死んでしまいたいとばかりに、顔面を両手で覆っている。

見るも無残な姿であった……。

「あーあ、これじゃまだまだ決着はつかないねー」

火か凜りんはなぜか嬉うれしそうだった。

「……ちょっと来て」

そんな火か凜りんの手を引いて移動し、楓かえでが部屋の隅で目を吊つり上あげる。

「火か凜りんは、この結果を予想していたんじゃない？」

「えー、なんでそんなこと言うの？　濡ぬれ衣ぎぬじゃん？」

「遊びだから、いつまでも長引かせるつもりなんでしょ。そうに決まってる」

火か凜りんは大きくため息をつく。

楓かえでの苛いら立だちを誘う仕草だ。

「だとしてもさ、それって楓かえでが実力不足なだけじゃない？　茉ま優ゆの心を完全に堕とすことができなかったんだから」

「違う、それは」

楓かえでが指差す先には、今もどよーんと落ち込んでいる茉ま優ゆの姿。

「あの子が誰でもいいって言うから、それだけで」

「ふぅん」

火か凜りんが意地悪く微笑ほほえんだ。

それは自分が圧倒的有利だと確信しながら、相手の手番を待つときの顔だ。

楓かえではしまったと後悔する。そんなことを言うつもりはなかったのに。

「じゃあ、お母様方に言って、相手を変えてもらおうか？」

「え……？」

火か凜りんは唇の端で小指を舐なめる。

「楓かえでも今、言ったじゃない。あの子が相手だと、乗らないんでしょ。だったら別の、一度だって恋をしたことがないような、お堅い男の人でも、誰でもいいよ」

「でも、それは……」

「仕切り直そっか。ねえ？　そうして相手を変えてさ、また気に入らなかったら何度でも。楓かえでもはっきりさせたいんでしょ。あたしと楓かえでのどちらが上なのか」

火か凜りんの細長い指が、さわ、と楓かえでの胸を撫なでる。

「そして、下なのかを」

もう片方の手が、楓かえでの腿ももに伸びてくる。

「やめて！」

楓かえでは火か凜りんを突き飛ばした。

「ちょっとは真面目にやっているのかと思ったのに」

「あたしはずっとマジメだけど」

「噓うそばっかり。そんな風に、人のことを玩具のように見るあなたとなんて、もう関わりたくなかった」

「なにをいい子ぶっているんだか。自分だって、茉ま優ゆのことを任務のためにって、めちゃくちゃにしようとしてたくせに」

「私はちゃんと、好きになろうとして」

「そっちのほうがいびつだと思うな、あたしは」

「……いびつって、なに？」

「だってそうじゃない。本来あたしたちはこういうことをするために育てられたのに、いちいち相手を好きになってたら体がもたないでしょ。それはプロとしてどうなの？」

「それは……」

楓かえでは答えられずにいると、火か凜りんはまずます調子に乗る。

「だったらさ、仕事を楽しむあたしのほうが健全でしょ？」

ま、どっちでもいいけど、と火か凜りんは首を横に振って、色濃く笑った。

「結局、残るのはあたしと楓かえでの縁だけ。あの日始まったあたしたちの戦いは、これからもずっと続いてゆく」

そう言った直後のことだ。

楓かえでと火か凜りんのスマホが、同時に鳴り出す。

いまだ浮世に戻ってこれない茉ま優ゆの様子を窺うかがいつつ、楓かえではスマホを耳にあてた。

「もしもし……」

『あっ、すみません、お嬢』

「すみれ？　どうしたの？」

雪で止まった電車の状況を知らせるみたいな、切羽詰まった声で。

すみれは、言った。

『中止、です！』

「え？」

『ですので──この任務は、中止になっちゃったんす！』

見やれば、少し離れたところで電話をする火か凜りんの顔も、青ざめていた。

「え？」

あまりにも急な話に、もう一度問い返す。

中止って、なんでいきなりそんなことに。

「うう～～、わたしは罪な、あまりにも罪な人間………………」

静まり返った部屋の中、茉ま優ゆの苦く悶もんの声だけが響いていた。

「ねえ、どういうこと？」

自宅へ戻ってきた楓かえでが問い返すと、すみれは申し訳なさそうに瞳を潤ませた。

「いや、だからですね……急きゆう遽きよ、今回の作戦は中止ってことになりまして……」

作戦の中止に伴って、ラブホテル女子会もまた、途中解散となった。

茉ま優ゆは解放されて半分はホッとしている様子だったけれど、不気味なのは火か凜りんだ。ずっと押し黙っていて、一言も発さないまま駅へと消えていった。その後ろ姿はいつになく小さく見えて、またしても楓かえでの心をかき乱した。

ただ、楓かえでは納得していなかった。

「なんで中止になったの？」

「その理由は、ちょっと、私からじゃなんとも……」

楓かえでの苛いら立だちに、すみれはどこか怯おびえているようだ。

今にも土下座しそうな態度の彼女に、楓かえでは頰を緩ませた。

「……わかった。責めちゃって、ごめんね」

「お嬢……」

「お母さんに聞いてくる」

「ちょ、ちょっと、お待ちくださいお嬢──」

制止を振り切った楓かえでは、床板を踏みしめながら廊下を行く。

突き当たりの大広間。ふすまを開け放つ。

そこには大勢の組員が集まっていた。

強こわ面もてたちは一斉に『あ？』とこちらに睨にらみを利きかせてくるも、楓かえでだとわかると、すぐに気まずそうに目をそらした。

代わりに、後ろから追いついてきたすみれが怒鳴りつけられる。

「おい新しん条じよう！　お嬢見張っていろって言っただろ！」

「なにやってンだてめえ！」

「す、すみません！」

「怒らないであげて。すみれさんは悪くない。私が納得できてないから、ここにきたの」

まるで氷のように冷たい視線が最さい奥おう──上座に注がれている。

組長、神かみ枝えだ環たまきがそこにはいた。

「楓かえで。今は大事な話をしているところさ」

静かなのに迫力のある声だ。

組員たちの前だ。どんなに普段が優しい母親でも、ここで見せる顔は鬼と変わらない。

楓かえでは怯ひるみそうになる気持ちを押し殺し、じっと環たまきを見返す。

「中止って、どうして？　私は真剣にやってきたよ」

「あんたも、うちの組の一員なら、上の言うことは絶対、でやってきたろう」

「私は、神かみ枝えだ組に盃さかずきもらってるわけじゃないし」

確かに楓かえでは未成年だし、別に親の家業を継ぐ必要はないと、普段から言い聞かせられていた。キチンとした教育の賜たま物ものだ。

「タイムリミットだよ」

ため息交じりに、環たまきが告げる。

「なんの？」

環たまきは少し迷った顔を見せたが、楓かえでは頑固だ。伝えない方が面倒だと判断したのだろう。渋々口を開く。

「サツだよ、サツ。あんたらなんかやってんだろ？　って難癖つけられちまったよ」

「警察に……」

「前から目をつけられていただろ？　あたしや久く利り山やまのとこにもお偉いさんがやってきて、厳重注意をしてきたぐらいだ。あんたと久く利り山やまの娘、レストランや百貨店で派手にふるまったそうじゃないか。市民から通報があったから、ってね。やだやだ、繊細すぎて参っちまうね」

「でも、私はおかしなことなんて、してない」

アルバイトをして、茉ま優ゆと連絡をとって、たまに遊びに行ったりして。

ただそれだけだと楓かえでは主張する。

しかし、母である組長の意見は違う。

「やっているじゃないか、神かみ枝えだ組と久く利り山やま組のメンツ争いをさ。これが続けば前みたいな騒ぎになるから、ってこと。あんたならお目こぼしされるかなって思ってたのに、そういうわけにもいかなかったようだ」

はぁ、と嘆息する環たまき。

「すんません、組長……。俺が、急性アルコール中毒で、病院に運ばれちまったせいで……」

「いや、俺こそ、カラオケ大会で気合い入りすぎて、窓ガラス割っちまったから……！」

「それを言うなら俺だって！」

続々と泣き言を漏らす組員に、組長は一喝した。

「今さら言ってどうすんだい！　馬鹿な子たちだね！」

バン、と環たまきがテーブルに手をついた。

大広間が静寂に包まれる。

「……はぁ、だけどね、次にやったらこの中の誰かがパクられてもおかしくない。別にあたしたちはそんなの覚悟の上でやっているが……あんたは、違うだろ？」

「え？」

母の深い瞳の奥には、ほんの少しのゆらぎがあった。

「あたしはあんたの人生に責任があるのさ。ポリ公なんぞに難癖つけられるような真ま似ねはさせたくない。だから、これ以上は辞めだ」

「それって……」

楓かえではようやく自分の置かれている状況を悟った。

もしここで無茶をすれば、望んでいた『フツーの人生』が手に入らなくなるかもしれない。

言葉を失う楓かえでに、環たまきは声から険を抜く。

「これはね、久く利り山やまのとも話がついているんだ。だから、これ以上危ない橋を渡る必要はないってことさ。楓かえで、あんたはもう手を引きな」

「……」

楓かえでは翳かげりのある顔で俯うつむく。

「この勝負は、どうなるの？」

「引き分けになるかねえ」

火か凜りんの顔が思い浮かぶ。

決着をつけたがっていた彼女も今頃、屋や敷しきでこの話を聞いている頃だろう。

「なら、朝あさ川かわ茉ま優ゆとは」

「会わないほうがいい。万が一ってこともある。どこに警察が張ってて文句つけられるか、わかったもんじゃないからね」

楓かえでの胸はきゅっと締めつけられる。

こんなことが突然起きるだなんて。

まだお別れもしていないのに。

組員が見守る中、環たまきは話を締めくくった。

「七番勝負もしばらく休止だ。楓かえで、あんたは普通の女の子に、戻りなさい」

「…………」

憧れていたはずの、フツーを押しつけられて。

楓かえでは、部屋を出ていった。

＊＊＊

あっという間に、なにもかもが変わってしまった。

正しくは、元通りと言ったほうがいいのかもしれない。

楓かえでは、学校では目立たぬようずっと伊だ達てメガネと偽装の地味なメイクで過ごしている。そんな代わり映えのしない日常に戻ったのだ。

「ねえ、神かみ枝えださん」

「……？」

教室の隅、窓から外を眺めていたところで、声をかけられた。

何度か話したこともある、クラスメイトの女の子がふたり。

「うん、あのね。もしよかったら、きょうの帰り、カラオケいかない？」

「20％オフのクーポンもらってさ、よければ神かみ枝えださんもどうかなって」

あまりにも珍しいこともあるものだ。きょとんとして、ふたりを見返す。

伸ばそうとした手を、楓かえでは引き戻した。

「ごめん、きょうはちょっと、用事があって」

「あっ、そうなんだ。こっちこそごめんね、急に誘っちゃって。また今度遊びにいこうねー」

「うん、神かみ枝えださん、なんだか前よりちょっと話しやすい雰囲気になったもんね」

「……私が？」

聞き返す。外見は少しも変わっていないのに。

クラスメイトの女子は互いにうなずく。

「なんだろね？　表情が優しくなったっていうか」

「よくわかんないけど、好きな人とかできたのかなあ、とか思ったりして……。あ、なんかヘンなこと言ってたらごめん。まったねー」

手を振り、彼女たちは去っていった。

伊だ達てメガネの奥の瞳で、楓かえではぼんやりと自分の手のひらを見つめる。

もう任務を与えられることはない。遊びに行きたいなら、迎えのすみれに電話で一報を入れれば、それで済む話だった。せっかくクラスメイトとカラオケなんて、いかにも一般的な女子高生らしくて、楽しそうに決まっているのに。

どうして断ってしまったのか、自分でもよくわからなかった。

ただ、なにもかも噓うそのままで彼女たちに付き合って、それで自分の願いが叶かなうとは思えない。

「……」

騒がしい教室の中の景色が、急に色あせてくる。

ここに自分を知っている人は、誰もいない。

今まではずっと、それでよかったはずだったのに。

（フツー……これが、フツーの日々？）

なにもかもを偽ったまま、大人になって、なにをするのだろう。

不意に耳の奥、火か凜りんの声が蘇よみがえる。

『──なれるわけないじゃん』

任務を楽しんでいたのは、きっと、火か凜りんだけじゃなかった。

（……なれるよ、私は……）

もしかしたら自分も、非日常の世界こそが生きる舞台だと、気づいていたのだろうか。

だが、すぐに小さくかぶりを振る。

（なれる）

火か凜りんに『ほら、やっぱり』なんて言われたくない。

だけど、己を保とうと努めてみても、この曖昧な教室という世界の中では、夢のように滲にじんで溶けてゆくばかりだ。

（なれる……ってば……）

そんなとき、机の引き出しに入れていたスマホが揺れた。

確認して、ドキッとした。

茉ま優ゆだ。

まだアンブロシアには辞めますと告げていない。だから、今のところは茉ま優ゆが店長からなにかを聞いて連絡してきた、というわけでもなさそうだ。

茉ま優ゆの連絡先は消すようにと母に念押しされていたのだが、楓かえでには守れなかった。

それをしては、茉ま優ゆとの唯一の繫つながりまでが、絶たれてしまう気がしたのだ。

届いたメッセージには『風邪でアンブロシアをお休みします。こないだはしゃぎすぎちゃったみたいです。楓かえでさんもお体に気を付けてください』とあった。

（なんだ……それだけか）

スマホをしまう。

それから再び窓の外に視線を戻して、楓かえでは頰ほお杖づえをついた。

こういうとき恋人なら、病人のもとに駆けつけて、看病をしてあげたりするのだろう。

あの家にひとりで寝込んでいる茉ま優ゆのことを思う。

広い屋や敷しきにたった独りで、楓かえでが遊びに来るのを待っていた、ある女の子のことを思い出してしまった。

彼女は楓かえでがやってくると、いつだって嬉うれしそうに──笑っていた。

（なんであの子のことなんて）

気づけば、楓かえでは立ち上がっていた。

（せめて、任務が終わっても、お別れぐらいは言いたい……。言わなきゃ）

カバンを摑つかんで、廊下に出る。

人気のないところで、すみれに電話をかけた。

『はいはーい？』

「ごめん、すみれさん。ちょっと学校に迎えに来てくれないかな」

『ええー？　それはいいんすけど、具合でも悪いんすか？』

「うん、そうなんだ。だから、茉ま優ゆさんのお見舞いに行きたくて」

『ちょ、ちょっとぉ！』

すみれは情けない声を出した。

『お嬢、それ……本気ですか……？』

「うん。本気」

『～～～～～っ』

電話口の向こうで、すみれは煩はん悶もんしているようだった。

『あのすね、この際だからハッキリ言わせてもらいますよ、お嬢』

すみれは少し溜ためてから、告げてきた。

『私は組の命令より、お嬢が大事です。だからあのターゲットのことも、気に入りません！　なんでお嬢が身を尽くす義理があるんすか！　あんな女じゃなくたって、お嬢はせめてちゃんと……ちゃんと、愛し合った人と交際をしてほしいです！　してほしくはないすけど！』

「でもそれが私の役目で」

『知らないす！　そんな時代錯誤な話！』

すみれが楓かえでに楯たて突ついてくるのは、初めてだ。

「……ごめんね、そんな風に言わせちゃって、すみれさん」

『いや、私は怒ってるんすよ!?　なんでお嬢はそんな風に、優しいんすか……！』

「すみれさんを、傷つけたいわけじゃないんだ」

『私はただ……お嬢に、お体を大切にしてほしいだけす……。お嬢は、とってもおきれいな人なんですから……』

ゆくあてのなかったすみれを拾ったのは、楓かえでだ。

就職活動中で、なんだかメンタルを病んでいたすみれに『だったらうちに来る？』と声をかけたのがきっかけだ。当時中学生だった楓かえでが、魔性の美貌で大人の女をたぶらかした。その第一号がすみれだったのだ。

以降、すみれにとって楓かえでは恩人で、仕えるべき主人で。愛する（敬愛的な意味で）女性だ。

「ねえ、すみれさん」

『……はい』

暗い声を出す彼女に、楓かえでは目を閉じて微笑ほほえむ。

「私、フツーの女の子がするようなことを、してみたかったって言ったよね」

『これからはいくらでもできるじゃないすかぁ』

「ううん。きっとこういうとき、フツーの女の子なら、ちゃんと会って、お別れを言ってくるんだと思うんだよ。私、間違っているかな？」

すみれはしばらく返事をしてこなかった。

楓かえでは甘えた声で、告げる。

「お願い、すみれ。私の味方はすみれしかいないから」

その言葉が、トドメだった。

深い、深ーいため息とともに、すみれはへし折れる。

『あのですね、お嬢。お嬢はもっと自分がすっごく好かれているんだって、自覚しないとだめですよ！　私から好かれているんだってことを！』

「大丈夫、自覚してる」

『タチ悪かったー！』

速度制限ギリギリで駆けつけてきたすみれの車に乗り、楓かえでは茉ま優ゆのマンションへと向かう。

母の言いつけに逆らうのも、人の見舞いをするのも、どちらも初めてのことだった。

インターホンを鳴らしてからしばらくして、部屋のドアがゆっくりと開く。

額にベタな冷間湿布を貼りつけて、カーディガンを羽織った寝間着姿の茉ま優ゆが出てきた。

茉ま優ゆは楓かえでを見てそりゃもうびっくりの顔である。

「えっ!?　天使が迎えに!?」

「それだけ叫ぶ元気があったら、大丈夫そう」

もちろん私服に着替えていた楓かえでは、ビニール袋を掲げる。

「台所借りてもいい？」

「だ、大丈夫ですけど……えっ、なんで楓かえでさんがここに……？」

キッチンへ向かうと、後ろからはっくしょんという大きなくしゃみが聞こえてきた。

「寝てなきゃだめだよ、茉ま優ゆちゃん」

「あうう……す、すみません……って！　そうじゃなくてぇ！」

今度は大きく咳せき込こんだ。

楓かえでは腰に手を当てて、振り返る。

「お見舞いにきたの。茉ま優ゆちゃんのことが、心配だから。それじゃ、だめ？」

茉ま優ゆは天井を見上げ、両手を突き上げていた。

「……なに？」

「わたし今、もし自分に恋人がいたら……っていう、最高の体験を味わいました！」

すぐによろめいたので、その体を楓かえでが支えてあげる。

「私の言うこと聞いてた？」

「ああっ、そんな……優しくされたら、わたし、頭がクラクラしてきますぅ……！」

「風邪だからね」

楓かえではその場にビニール袋を置くと、両足に力を入れた。

「よいしょ、と」

「ひぇっ!?」

茉ま優ゆの背中と腿ももに手を差し込んで、お姫様抱っこである。

「ちょっ、お、重いですよぉ!?」

「そうでもないよ。軽い軽い。このままベッドまで運んであげるね」

「はぅぅ……だ、だめです、汗臭いんで、あまり触らないでくださいねぇ……」

「病人なんだから、仕方ないでしょ」

寝室に立ち入ってベッドの上に茉ま優ゆを寝かせると、彼女はすぐに布ふ団とんの中に潜り込んだ。

「パジャマだし、髪もボサボサだし……こ、こんな格好で、こんなところを見せてしまうなんて、恥ずかしいです……」

「弱っているときは、お互い様」

ちらりと布ふ団とんから顔の上半分だけを出して、こちらを窺うかがう茉ま優ゆ。

「楓かえでさんも弱ったりすること、あるんですか……？」

「そんなロボットみたいに思われてるの？」

「いやいや、違います。でもなんかいっつも完璧な感じなので！」

「確かに、茉ま優ゆちゃんの前だとそう振る舞っている節はあるかな」

そこまで言って、楓かえでは目を逸そらす。

「ほんとは、ぜんぜん違うんだけどね」

きょうだって、クラスメイトが誘ってくれたのに、どう反応すればいいかわからなかった。

今はこうして、母親に逆らってまで茉ま優ゆの家に見舞いにやってくる始末だ。

「そう、なんですか……？」

ふにゃりと眉尻を下げて尋ねてくる彼女に、ついつい本音をこぼしそうになってしまう。

楓かえではわざとおどけて、肩をすくめた。

「今も、おいしくごはんが作れなかったらどうしようって、すっごく緊張しているんだもん」

「なんですかそのメチャカワな緊張……。どんなものでも、楓かえでさんが作ってくれたら五つ星ですよぉ……」

「だったら、六つ星を狙っちゃおうかな」

寝室を出ようとして。

足が、ぴたりと止まった。

「ねえ、茉ま優ゆちゃん。もし、私が……」

布ふ団とんをかぶった茉ま優ゆと目が合う。

茉ま優ゆは頰を赤らめながらも、微笑ほほえむ。

「なんですかぁ……？」

「ううん、なんでもない。ごはん作ってくるから、安静にしててね」

キッチンへ向かった。

もし自分がハニートラップ要員として茉ま優ゆに接触したことを、告白したとして。

それで罪の意識が軽くなるのは、楓かえでだけだ。

本当に自分がプロのつもりなら、最後まで茉ま優ゆを騙だまし通すべきだ。それがせめての、茉ま優ゆへの誠意だろう。

ずーんと胃の辺りが重くなるのを感じながらも、楓かえではフライパンを手に持って、そして。

インターホンが鳴った。

びくりと体を震わせる。

（まさか、警察……？）

すみれが外で見張っていてくれるはずだが、もしかしたら連絡が取れない状況に陥っているのかもしれない。楓かえでは忍び足で玄関へと向かう。

しかし、そこにいたのは。

インターホンカメラを確認してから、楓かえではゆっくりとドアを開く。

ビニール袋を提げた、またしても迎えに来た天使のような美少女が立っていた。

「可哀かわい想そうで仕方ないペットのために、ごはん作りにきてあげたよ、このあたしがね！」

久く利り山やま火か凜りんであった。

楓かえでの作った焼きうどんと、火か凜りんの作ったチーズリゾットの皿は、見事に空になっていた。

「ふぁぁ……おいしかったです、すごい、すごいです……。ふたりとも、料理とってもお上手なんですね！」

「まあ、うちは大家族だし、子供の頃から料理を手伝っていたからね」

「へえぇ、ご家族さんは何人なんですか？」

「20人ぐらい、かな」

「多っ!?」

「あーまあ、あたしもそんなもん」

リビングに移動し、ひとつのちゃぶ台で三人は顔を突き合わせている。

火か凜りんはぶすっとした顔で、楓かえでをじっと睨ねめつけた。

「ていうか、なんで楓かえでもここにいるの」

「茉ま優ゆちゃんが心配だったからだけど。火か凜りんこそ」

「あたしだってそう。ふーん、わんちゃん、あたしだけじゃなくて楓かえでにもメッセージを送っていたんだねえ？」

「わ、わん……」

火か凜りんはティッシュで、震える茉ま優ゆの唇を拭う。

「ほら、ソースついちゃってる」

「ご、ごめんなさい……」

「まったくもう。別にいいけどね」

嘆息した後で、火か凜りんは優しい声を出す。

「なんでここにきたか、だっけ。あのね、あたしって昔、犬飼ってたんだけどね」

「えっと、わたし似の……」

「うん、もう死んじゃったんだけど。だから、茉ま優ゆも死ぬのかなって思ったら、ちょっとぐらいは優しくしてあげる気になったの」

「死にませんけど!?　ただの風邪ですけど!?」

大声を出して咳せき込こむ茉ま優ゆ。

自じ業ごう自じ得とくっぷりに、火か凜りんは「あーあ」と笑う。

「でもね、その子が病気になって、きょう一日が峠かもしれないって言われたとき、あたしはフツーに学校に行ったんだよね。その日は算数の小テストがあって、いい点数を取れば家族も喜んでくれるかもしれないって思っちゃってさ。それがずっと、心残りだったんだ」

火か凜りんは茉ま優ゆの前髪を指でかき分けて、ほんのりと温かく微笑ほほえむ。

「帰ってきたら、もう埋められちゃってたし」

「か、火か凜りんさん……」

「だからひょっとしたら茉ま優ゆも埋められてるのかなって、スコップ持ってくるか迷ってさ」

「現代日本はそんな雑に埋められませんよ!?　死体遺棄じゃないですか！」

ふと、火か凜りんは楓かえでの視線に気づく。

「……なにさ？」

「ううん。なんだか意外だったから。火か凜りんがここに来たのも」

「あたしは本来、ちゃんと優しいの。特に自分のペットにはね」

「あーうー」

わしわしと火か凜りんは茉ま優ゆの頭を撫なでる。さっきまで寝込んでいたため、ぼさぼさの髪だから、いつもより手加減がなかった。

「だいたい、ペットが病気になったら面倒を見てあげるのは、飼い主の責任でしょ。ペットが自分で動物病院にかかったりしないんだから」

「やーめーてーくださーいー……」

そういえば、こんな風に火か凜りんと茉ま優ゆがじゃれ合っているのを見るのは、初めてだ。

ふたりの仲睦むつまじい様子に、楓かえではほんのちょっとだけ、疎外感を覚えてしまう。

自分は邪魔者なのではないか、と。

けれどその疑念が育ち切る前に、火か凜りんが立ち上がった。

「っていうか、話があるからちょっと来て、楓かえで」

「いいけど」

手を引っ張られ、ベランダに連れて行かれた。

「火か凜りんは内緒話ばっかり」

「こんな話、茉ま優ゆの前でできるわけないでしょ」

振り返ってみると茉ま優ゆはその場にごろんと横になって、満腹気分を楽しんでいるようだ。まさしく座ざ敷しき犬。

ぱちんとベランダの戸を閉めて、火か凜りんがうなる。

「なんできたの。馬っ鹿じゃん」

「火か凜りんにだけは言われたくないんだけど」

「あたしは」

反論しかけて火か凜りんは口をつぐむ。

「……まあ、そうかもだけど」

「茉ま優ゆちゃんのこと、あんな風に言っていたのに。どんな気まぐれなの？」

「……あたしが家で待機している間に、楓かえでが抜け駆けしたら、それってあたしの負けじゃん。不戦敗なんて、まっぴらだから」

「もう勝負は中止になったんだよ」

「そんなの、大人の都合でしょ」

どこか恥じらう火か凜りんに、得体の知れない苛いら立だちが募った。

「私たちも捕まるかもしれないんだよ」

「わかってるんだったら、自分ひとりで帰ればいいじゃん」

「私は、火か凜りんのことを──心配して」

思わず口に出してしまった言葉に、楓かえでは口を押さえる。

火か凜りんもまた、目を丸くしていた。

今さら取り消すこともできず、楓かえではただ目を逸そらす。

「……ごめん」

「なんで謝るの」

「火か凜りんって、そういうの嫌いかなって思って」

「別に……。ただ、珍しいなって思っただけ」

「そんなこと、ないよ。私は、火か凜りんと違って優しいから」

「よく言う」

手すりにもたれかかりながら、火か凜りんはへらへらと笑った。

夕焼けに照らされた髪が揺れて、黄たそ昏がれ色に輝いている。

「茉ま優ゆに、お別れ言いに来たんじゃないの？」

「うん。勝手なこっちの都合で振り回しちゃって、ほんと、最悪だよね」

「悪いのはあたしたちじゃなくて、心配屋の警察でしょ」

「違いないけど」

楓かえでもまた、悪ぶって笑う。

茉ま優ゆを巻き込んだ自分たちが悪いのだと、ふたりともわかっているだ。

「火か凜りんもほんとは、茉ま優ゆちゃんのことを気に入ってたんじゃないの？」

「あんな単細胞、嫌いになれないでしょ、フツー」

素直じゃない言い方だ。

茉ま優ゆはぼーっとこちらを見つめていた。

目が合うと、彼女は慌てて顔を背ける。

まるで自分が決して立ち入ることのできない神聖なものを拝んでいたかのようだ。

「私も火か凜りんも、ぜんぜんフツーになれないのに。でも、茉ま優ゆちゃんは私たちをただの女の子みたいに扱ってくれて、それがなんだか嬉うれしかったかも」

「ほんっと、楓かえでは甘すぎ」

組に逆らってこんな場所にいるからだろうか、ふたりは妙な連帯感を覚えてしまう。

それはまるで、大人の集会から遠ざかり、花札で遊んでいた子供の頃のようだった。

楓かえでの心の中には、鍵をかけて閉じ込めた箱がある。

これが最後かもしれない。なら。楓かえでは火か凜りんの前でそれを開く。

「どうして火か凜りんは」

しっとりと濡ぬれたような声に、火か凜りんもまたなにかを察したように黙り込む。

その横顔は、綺き麗れいだった。

「あの日、私にキスをしたの」

しばらく、火か凜りんはなにも言わなかった。

ふたりが久く利り山やま家で最後に会った日の記憶。

楓かえでは罰ゲームをかけて火か凜りんと戦い、そして負けた。

なんでもひとつ、言うことを聞く約束だった。

『──楓かえで』

あの日、幼い火か凜りんが顔を近づけてきて、楓かえでの頰に手を当てた。

まるで大人がするみたいに、楓かえでの唇に小さな唇を押しつけてきたのだ。

それは一度だけで収まらず、何度も繰り返された。

初めて味わう感覚に、楓かえでは火か凜りんを突き飛ばした。

『やだ──』

なにを怖がっていたのか、今となってはもう、楓かえでは忘れてしまった。

けれどきっと、自分の中にあったトクベツが膨れ上がってしまって、もう後戻りができなくなってしまいそうだったから。楓かえでは火か凜りんを拒絶したのだろう。

あのとき胸に芽生えたのは、初めての気持ちだった。

「……別に、ただ」

火か凜りんは髪を押さえながら、つぶやく。

「あたしは、楓かえでと違って、拾われてきた子だからね」

「……」

悲しみの色はなく、ただ一抹の寂しさがにじんだ声。

火か凜りんが母親の桔きつ花かと血が繫つながっていないというのは、公然の秘密だ。出会ったばかりの頃、火か凜りんが母親を『あの人』と呼んでいたのは、引き取られたばかりだったからだという。

楓かえでは火か凜りんと会わなくなってから、初めてそれを知った。

「いざとなったら、どう扱われるかわかんないって思ってたから、早めに……経験しときたいなって。ただ、それだけ」

「……そう」

「うん。別に、相手が楓かえでだったのは、たまたまで」

付け加えられた言葉は、どこか言い訳がましい響きがある。

「ま、あたしの思った以上に、大切に育ててもらったけどね。今回も、相手が女の子だったし」

楓かえではうつむき、火か凜りんは手持ち無沙汰に唇を尖とがらせた。

「……楓かえでだったら、別にいいかな、って思ったの」

楓かえではあの日以来、火か凜りんのことがわからなくなって、ずっと彼女を嫌けん悪おして生きてきた。

今だってそれは変わらない。火か凜りんの底意地の悪いところは、本当に苦手だ。

けれど……あの頃、楓かえでの孤独を満たしてくれていたのは、火か凜りんだった。

世界にたったひとりぼっちだったような気分を、火か凜りんだけが分かち合ってくれていた。

そのことに感謝したい気持ちも、噓うそじゃない。

初めてのキスの味だって、覚えているから。

「……ちょっと、聞いてきたのはそっちでしょ。なにか言ってよ。気まずいじゃん」

「火か凜りんって、ほんとばか」

「は？　なにそれ」

「そんな理由で罰ゲームにキスするとか、ばかだよ」

「女も男も構わず籠ろう絡らくするように育てられたあたしたちが、それ言う？」

「……それは、そうかもね」

火か凜りんの瞳は、楓かえでの唇を映している。

同じように、楓かえでもまた。

「……」

しばらく交差する視線に囚とらわれていたところで。

からからから、とベランダの戸が開いた。

「あのぉ～～……」

茉ま優ゆがまるで他人の部屋につれてこられた猫のような顔で、こちらを窺うかがっている。

美少女たちが振り向いてきたので、わひゃあ、となりながらも、彼女は小さくうめいた。

「実は、ちょっと聞こえてしまったんですけど……」

「え？」

楓かえでも火か凜りんも、さすがに焦あせった。

どの部分が聞こえたのだろうかと思えば。

茉ま優ゆが意を決したように、問いかけてくる。

「お、おふたりって、お付き合いされていたんですか!?」

『……………………は？』

三者が三様に顔を見合わせる。

どうやら聞こえていたのは、キスの部分だけだったようだ。

「いや、それは誤解で」

真っ先に弁解しようとしたのは、火か凜りんだ。

慌てたその態度に、楓かえでが眉をひそめる。

「なんで火か凜りんが最初に否定するの。してきたのはそっちのくせに」

「ばか。もう昔の話だし、意図はちゃんと説明したでしょ」

「そうだよ、茉ま優ゆちゃん。この子は、別にキスができれば誰でも良かったんだって」

「誰でもとまでは」

「言ったでしょ、似たようなこと」

こじれたやり取りを間近で聞いて、茉ま優ゆは「はわわわわ」となっていた。

「だから顔を合わせればケンカばっかりで、仲悪そうにしたり、張り合ったりしていたんですね……！　すみません、わたし、なにも気づけなくて！」

よしんば元恋人同士だったとして、そんなふたりに向かって火に油を注ぐような真ま似ねを堂々とする女、朝あさ川かわ茉ま優ゆ。

本人が自分を『不運だ』と言う原因の半分近くは、その配慮のなさから来るものなのではないだろうか。

それはいいとして、勘違いする茉ま優ゆに向かって、楓かえでと火か凜りんは同時に否定した。

『だから、付き合ってないって！』

「ひっ」

茉ま優ゆを怒鳴りつけた、その直後だった。

『──お嬢、警察です！　あの人、前に組長を締め上げてた人すよ！　そっち向かってます！』

サッと楓かえでと火か凜りんの顔色が変わった。

「ごめん、茉ま優ゆちゃん。残りは冷蔵庫に入っているから、温めて食べてね」

「リゾットは小皿のソースをかければ、また味を変えて楽しめるから、お好みでどーぞ」

ふたりは玄関から靴を取って、再びベランダに戻ってくる。

「えっ、ちょっと、何事ですか？」

楓かえでが茉ま優ゆの頭を撫なでる。

「あのね……。これからしばらく茉ま優ゆちゃんには会えなくなっちゃうんだけど、でも、心配しないでね」

「えっ……そ、そうなんですか？」

「うん、きょうは茉ま優ゆちゃんにお別れを言おうと思って、来たんだ」

「それって、わたしが、ハッキリしなかったから、ですか……？」

茉ま優ゆの瞳に涙がにじむ。

「楓かえで、早く」

急せかす火か凜りんを制して、楓かえでは茉ま優ゆに微笑ほほえみかけた。

「そうじゃないんだ。ほんと、ぜんぶこっちの都合。茉ま優ゆちゃんはずっとかわいかったよ。ほんとにずっとずっと。きっと、お付き合いできたら楽しかったんだと思う」

「か、楓かえでさぁん……」

「ありがとうね、茉ま優ゆちゃん。そして、ごめんね。こんな終わり方になっちゃって」

茉ま優ゆはぷるぷると首を振った。

突然のことに、頭はひどく混乱しているけれど。

だが、どこかこんな日が来ることを予感していたのかもしれない。それこそ宝くじに当せんしたように、楓かえでと火か凜りんの存在は、茉ま優ゆにとっての奇跡であったから。

だから──いつものように、彼女は己の不運を嘆いたりはせず、ぐぅと拳を握った。

「そんなこと、ありません！　楓かえでさんに出会えて、好きになってもらえて、ほんとに、幸せでした！　夢みたいな日々でした！　だから、こちらこそありがとうございました！」

ハッと気づいた茉ま優ゆは、憮ぶ然ぜんと待っていた火か凜りんにも頭を下げる。

「もちろん、火か凜りんさんも！」

「ついでみたいに付け足しているんじゃないの。まったくもう。あたしもね、それなりに楽しかったよ」

火か凜りんは茉ま優ゆの頰にキスをした。

その反対側には、楓かえでが口づけをする。

両頰を押さえて目を潤ませた茉ま優ゆの前、楓かえでと火か凜りんは微笑ほほえんだ。

「それじゃ、茉ま優ゆちゃん」

「縁があったら、またどこかでね」

靴を履いて、そのままベランダから飛び降りる。

「って、ここ三階ですけど──!?」

楓かえでと火か凜りんは危なげなく着地した。

「しっかし、こんな迅速に駆けつけてくるなんて、よっぽど暇なのかな」

「ひょっとして、おとり捜査とか」

ふたりで茉ま優ゆの顔を思い浮かべる。

「ムリでしょ」

「そうだね」

歩き出そうとしたそのとき、視界の端に影が映った。

「あれ、警察？」

「たぶん。火か凜りんって私のために身を投げ出して、時間を稼いでくれたりする？」

「するわけないでしょ。ああもう、あのときのなんでも言うことを聞かせる権利、キスなんかに使うんじゃなかった！」

どうせ素性はバレているのだ。楓かえでと火か凜りんは駆け出した。

「これからどうするつもり？　楓かえで」

「家に帰るよ。ちゃんとケジメつけてきたって、お母さんに言う」

「あっそう。神かみ枝えだ組は仲睦むつまじいことで、羨ましいこと」

「だったら、火か凜りんもうちに来ればいいよ」

「……なに言ってんの？」

「寂しいんでしょう？　だったら私のものになれば？」

そこで火か凜りんは笑った。

「最悪すぎ。あたしまだ負けてないし」

マンションの敷しき地ちを飛び出る。

楓かえでと火か凜りんは目配せもせず、二手に分かれて逃げ出していった。

その後、追っ手はやってこなかった。

手近な店で購入した服に着替えた楓かえでは、帽子を深くかぶりながら注意深く雑踏を歩く。

きっと、うまく撒まいたのだろう。

すみれの様子は気になるが、今連絡してやぶ蛇になっても問題だ。

（念ねんの為ため、なるべく時間を潰して、適当な場所を迂う回かいしていこう）

たっぷりと二時間ほどかけて四駅を歩き、楓かえでは神かみ枝えだ家に帰った。

ようやく屋や敷しきが見えてくる頃には、辺りはすっかり暗くなっている。

（……みんな、心配しているかな）

わずかな罪悪感とともに歩を進めていると、屋や敷しきの前に見知らぬ車が止まっていた。

嫌な胸騒ぎを覚える。

（なんだろ……）

ただいま、と小さく声をあげて、玄関の戸を開く。

そこには、見知らぬスーツ姿の女性が立っていた。

彼女は楓かえでを見て「あら」と声を上げる。

「初めまして、楓かえでさん」

その声はまるで絡からみつくようで、楓かえでは思わず後ずさりしそうになった。

「……誰？」

「さて、誰だと思います？」

ニコリと笑う彼女は、年齢不詳の女性だ。身だしなみを綺き麗れいに整えているが、ワイシャツの襟元に汚れがついている。また靴の底がすり減っていることから、楓かえでは彼女の素性を推察した。だが、それを口に出すかどうか迷って。

「ご明察」

女性が先回りして、告げてきた。

「署の方からきました。きょうはちょっと、聞きたいことがありましてね」

警察だ。楓かえでは青ざめた。

ついに自宅にまで押しかけてきたのだ。

楓かえでは深く息を吸うと、彼女に毅き然ぜんと向き直った。

「私は、罪に問われるようなことはなにもしていません」

「……あら、そうですか？」

彼女は懐ふところから一枚の写真を取り出す。

そこに写っていたのはもちろん、朝あさ川かわ茉ま優ゆの姿だった。

「じゃあ、この子についても知りませんか？」

「……彼女は、アルバイト先の友達です」

「とりあえず、年齢詐称の件については、置いておくとして」

19歳だと偽ったことに関しても、バレているようだ。どこまで調べられているのかわからず、楓かえでは押し黙るより他なかった。

奥から神かみ枝えだ組組長、環たまきがやってくる。

「娘をあまりいじめないでくれないかね？」

「すみません、つい……可愛かわいらしくて」

口元に手を当てて微笑ほほえむ彼女に、環たまきは大きく嘆息する。

「とりあえず上がんな。粗茶のひとつぐらいは出してやるさ。朝川さん」

「…………え？」

背筋を伸ばした女性は、にっこりと人ひと懐なつっこい笑みを見せた。

「組織犯罪対策部、課長の朝あさ川かわ真ま紀きです。いつも娘がお世話になっております、楓かえでさん」

資料には確かに、茉ま優ゆの両親は『公務員』だと書いてあった。

神かみ枝えだ組の組長、環たまきと娘の楓かえで。それに津つ々つ侍じ署の真ま紀きは奥の間に集まっていた。

組員は、外で待たされている。

その時、乱暴に襖ふすまが開かれた。

「どうして神かみ枝えだ家なんですの。集まるなら、久く利り山やま家でもよろしかったでしょうに」

「……」

久く利り山やま桔きつ花かと、その後ろに見えるのは火か凜りんだ。

「火か凜りん……」

声をかけるも、火か凜りんはうつむいたまま、こちらを見ようともしない。

火か凜りんは昔から母親に苦手意識をもっているのだ。この様子では、火か凜りんがどう出るのか、楓かえでにはわからなかった。

「さて、これで役者が揃そろいましたね、ふふふ」

「ははは」

「ほほほ……」

三人の女傑が微笑ほほえみ合う空間は、まるで魑ち魅み魍もう魎りようの跋ばつ扈こする妖怪屋や敷しきのようだ。

すみれがいたら、五秒で泣き出してしまっていたかもしれない。

そんな中、楓かえでは臆さずに手をあげた。

「待ってください。そもそも、どうしてこんな場が開かれているんですか？　私と火か凜りんは、ただアルバイトをして、友達を作っただけです」

真ま紀きが子供に言い聞かせるように語る。

「そうは言われましてもね、お嬢さん。散々に迷惑をかけられてですね、厳重注意の上に、娘にまでちょっかいを出されていたと知ったら、こちらだってメンツが立たないわけですよ」

「ケッ、くだらねえな」

「そうですわ。この令和の時代に、メンツだのなんだの。古い組織って嫌ですの」

「それ、よりにもよってあなたたちが言います？」

組長ふたりの嫌味に、真ま紀きの笑顔は引きつった。

「勘弁してくれよ、真ま紀きさん。同じように娘への教育方針で盛り上がった仲じゃないか」

「単なる取り調べの一環でしょう」

「それにしては本気に見えたけどねえ。次から次へと不運に襲われる娘が可哀かわい想そうだ、心配だ。せめて恋のひとつもしてほしいってさ」

「わかっているんですよ、あなたたちの魂胆は。私の娘を取り込んで、警察組織と繫つながりを作り、より大きな犯罪をもみ消そうとしているのでしょう？　残念ながら、そうはいきません」

断固、真ま紀きは首を横に振る。

「我々は、悪には屈しません」

「そんなこと言われてもね、真ま紀きさん。あたしたちはなんにもやっちゃいないんだよ。やってないモンを突かれたって、なんも出てきちゃこないよ」

「さて、それはどうでしょうね、神かみ枝えださん。残念ながら、もう証言は取れているんです」

環たまきが怪け訝げんそうに眉をひそめる。

楓かえではハッとして火か凜りんを見た。

「……まさか、火か凜りん？」

彼女はまだ、なにも言えないままだ。

そこでようやく気づいたように、環たまきが桔きつ花かを睨にらみつけた。

「女め狐ぎつね、あたしたちを売ったのか!?」

「だって、見せしめはどちらか一方で構わないって言うんですもの。ならさっさと情報提供して、おしまいにしたほうが手っ取り早いじゃありませんの」

桔きつ花かはやれやれと首を振った。

「所詮は、ただの嫌がらせ……。バカバカしいお遊び。朝あさ川かわさんが出張ってくるから、こうして大事にまでなってしまいましたけれど」

「そりゃ娘が関わっているんだから、出てこないほうがおかしいですよ」

「ですから、どうぞ泥をかぶってくださいまし、環たまきさん？」

環たまきの頭から、湯気が立ち上っているようだ。

「あんたぁ……！」

桔きつ花かは鼻で笑うと、隣に座る火か凜りんを促す。

「というわけで、火か凜りん。今ここで、朝あさ川かわさんに聞かせてあげるといいですのよ。あなたたちが朝あさ川かわ茉ま優ゆに、なにをしていたのかを」

火か凜りんはぐっと拳を握り固めた。

俯うつむいたまま、ぽつりと口を開く。

「あたしは」

「火か凜りん」

楓かえでは思わず口を開く。決定的な証言が飛び出したら、終わりだ。

たとえ楓かえで自身が逃れられても、神かみ枝えだ組の誰かが詐欺罪で捕まることになるかもしれない。

だが、それより今は──まるで晒さらし者もののように告白させられる火か凜りんのことを、楓かえでは危ぶんでいた。

火か凜りんに向かって、楓かえでが身を乗り出す。

「こんなところで、私たちの勝負に、決着をつけるつもり!?」

「っ……」

火か凜りんは歯を食いしばった。

その顔は前髪に覆われて、楓かえでには見えない。

「あたしは……。ずっとお母様に、認められたくて。今回の任務も、うまくできたら、お母様が喜んでくれるのかな、って思ってた。最初は、そのつもりでさ」

「……え？」

桔きつ花かは火か凜りんの言葉を聞いてうろたえる。自信たっぷりだった目に、困惑の色が浮かんだ。

「急になにを言ってますの、火か凜りん……？」

「ぜんぶお母様に好かれたくて、必要だよって言ってほしくてずっとそんな目的のために走り続けてきたけど。楓かえでと再会して、わかっちゃったんだ。あたしのほんとの気持ちが」

火か凜りんはようやく顔をあげた。

母親を真っ向から見返す。

「あたしはあたしのまま、楓かえでにだけは負けたくない。あいつに見くびられるほうが、我慢できないの。ごめんなさい、お母様。あたしこんな決着、望まない。だから『やってない』って言うよ」

「そんな……」

桔きつ花かはショックを受けて、黙り込む。

火か凜りんの真意が、心から予想外だったようだ。

「私はあなたをとっくに一人前だと思っていて……実の娘のように思いやって……なのにそんな風に、思わせていたんですのね」

火か凜りんは軽く目をつむってから、母を見つめる。だがすぐに真ま紀きに目を向けた。

「あたしも楓かえでも、茉ま優ゆのことが好きで、付き合おうって言ってました」

「……そうですか」

しかし真ま紀きは、諦めてはいないように続ける。

「ですが、あなたたちがなにを言ったところで、娘に話を聞けば済むことですよ。手順がひとつふたつ、増えるだけです」

「──いいえ、ここで終わりす！」

そこで大声とともに、襖ふすまが開かれた。楓かえでが眉をひそめる。

「すみれさん……？」

「お嬢はなにも悪いことなんか、しちゃあいません。それをここで、ちゃんと立証してもらいましょう。そのための証人を、連れてきました！」

すみれが手招きすると、やってきたのは──。

「……あの、どうも、お邪魔してます……」

──赤ら顔に厚着をした、風邪真まっ只ただ中なかの茉ま優ゆであった。

「えっ!?」

「茉ま優ゆ!?　どうして！」

楓かえでと火か凜りんが目を剝むく。

「なにやってんだい、新しん条じよう……」

組員の行動に、組長の環たまきは思わず顔を押さえる。

心細い顔をした茉ま優ゆの隣に立つすみれは、グッと拳を握りながら。

「大丈夫す、わかってくれます。なんたって、お嬢の好きになった人なんですから！」

「いや、それは」

目を逸そらし、頰を赤らめる楓かえで。

だがそこに、冷ややかな声が落ちた。

「茉ま優ゆ、わかっていますよね？　彼女たちは、あなたにひどいことをしていたんですよ」

すみれが「そんな言い方！」と反論するのを、真ま紀きは一いち瞥べつで黙らせた。

茉ま優ゆは聞きたくないとばかりに、強く目をつむる。

「──茉ま優ゆ、あなたは騙だまされていたのよ」

環たまきと桔きつ花かが互いの組のメンツ争いのために、ハニートラップを仕掛けてきた。

そしてその対象は、真ま紀きの娘である茉ま優ゆだった。

すべては事実だ。だから、楓かえでにはなにも言う資格はない。

反論がないと分かると、真ま紀きは胸を反そらせた。

「もしかしたら、いざというときには私の弱みを握って、脅す材料にしようとしていたのかもしれませんね」

母の強い言葉に、茉ま優ゆは立ちすくむ。

その目には、ぼんやりとした光が明滅していた。

「卑劣な手にかかっていたんですよ、茉ま優ゆ。あなたは被害者なの」

「……うん」

慰めるような目を向けてくる真ま紀きに、茉ま優ゆは小さくうなずいた。

「ぜんぶ教えてもらいました。その、新しん条じようさんに、車の中で」

「なんですって？」

すみれは冷や汗をかきながら、胸を押さえる。

「だ、大丈夫です」

「茉ま優ゆ、あなたなにを吹き込まれたんですか……？」

「吹き込まれてなんてないです。ぜんぶ、ほんとのことだと思います」

茉ま優ゆは大きく息をついた。

「わたし、ずっとずっと運がなくて……。ぜんぶ、いいことは頭の上を通り過ぎちゃっていって、ようやく……って思ったことだって、噓うそだったって聞かされちゃって……」

そんな茉ま優ゆの独白に、楓かえでも火か凜りんも目を合わせることはできない。

本人を前に無実を言い張るような、面の皮の厚さをふたりは持ち得ていなかったのだ。

「ほんとの、ことなんですね……」

「でも！」

声を張り上げたのは、楓かえでだ。

保身のためではなく、茉ま優ゆのために。

「茉ま優ゆちゃんに告白して、茉ま優ゆちゃんと一緒に過ごすうちに、茉ま優ゆちゃんのことが、どんどん好きになっていったの！　それは、ほんとのことだよ！」

そんな弁明に、なんの意味もない。

茉ま優ゆのことを騙だましていたことに間違いはないのだから。

だから、きっと言葉は届かない。

や、やっぱ──相手が、茉ま優ゆでもなければ。

「……ほ、ほんとなんですね……そうですよね!?　だってわたし、人を見る目はそれなりにありますもん！　ぜんぶ噓だけじゃなかったんですよね!?」

「えっ？」

真ま紀きが目を丸くした。

楓かえでは心からうなずく。

「うん、ほんとだよ。だって茉ま優ゆちゃん、とってもいい子なんだもの。話していても楽しいし、それに、すっごくかわいいし」

負けじと火か凜りんが続いた。

「あたしだって、最初は楓かえでをボロボロにするためにさんざん利用してやろうって思ってたのに、だんだん茉ま優ゆが本当に飼ってた犬に見えてきちゃって……。なにしても楽しそうなんだもん、この子。憎めないよ」

「え、えへへ……照れちゃうなあ……」

あまりにも急激な手のひら返しだ。

「茉ま優ゆ？　……茉ま優ゆ？」

呼びかけながら真ま紀きは啞あ然ぜんとした。

「た、確かにいつも人を信じるように、素直でいい子になりなさいって、ずっと育ててはきましたが……」

「大成功してるじゃんか」

茉ま優ゆが微笑ほほえむ。それだけで、どこか朗らかな雰囲気が漂い出す。

そんな空間に、真ま紀きはかろうじて水を差した。

「このまま、終わるわけにはいきませんからね。茉ま優ゆ！」

「えっ、あっ、は、はい！」

真ま紀きは立ち上がって茉ま優ゆの元へと向かう。真ま紀きは娘の隣に立つと、楓かえでと火か凜りんを交互に指した。

「それでは楓かえでさんか、火か凜りんさん、どちらかを選んでもらえますか？　選んだほうの組には、お咎とがめなしといたしましょう」

「なんでだ!?」

叫ぶ環たまきに、真ま紀きは笑みを浮かべる。

「だってあなた方も、もともとそういう約束をしていたのでしょう？　勝ったものが得て、負けたものが失う。私がこうして、審判を下すお手伝いをしましょう。ねえ、茉ま優ゆ」

「乗り込んできたのに、このまま手ぶらじゃ帰れないからだろ」

「ほんと浅ましいですわ……メンツメンツ、って……」

「黙っててください！」

真ま紀きは組長ふたりに怒鳴ると、改めて娘に優しく語りかける。

「気にすることはありませんよ、茉ま優ゆ。もともと、あなたを騙だまそうとしていたのに、こうしてどちらかは救ってあげると言っているんです。感謝こそされ、恨まれる筋合いはありません」

「えっ、えっ!?」

母親として、真ま紀きは茉ま優ゆの肩を抱いた。

「私も、あなたの幸せを願っております。だから、ほら、あなたが『本当に好きになった』のは、どちらですか？」

「わ、わたしは……」

楓かえでか、それとも火か凜りんか。

茉ま優ゆはふたりを交互に見つめる。

楓かえではじっと茉ま優ゆを見て、視線を外さなかった。

その一方で、火か凜りんはふっと唇を緩める。

「……まあ、仕方ないかな」

「火か凜りんさん……」

「あなたの好きにするといいよ、茉ま優ゆ。飼い主はペットの幸せを祈るもんだから」

おそらく選ばれるのは楓かえでだろう──。

正直、仕方ない。最初から最後まで、茉ま優ゆに誠実に向かい合っていたのは楓かえでだ。プロとして正しいかどうかはともかくとして、茉ま優ゆ相手に正しかったのは楓かえでだったのだ。

火か凜りんが投げやり気味に告げると、茉ま優ゆはブンブンと首を振って──。

「ペットだって、ご主人さまの幸せを願っているんですよ！」

「……茉ま優ゆ？」

それはまるで、火か凜りんを幸せにするという宣言のようだった。

そのやり取りを見た楓かえでは、思わずつぶやいていた。

「茉ま優ゆちゃん……そう、なんだね……」

けれど、楓かえでにも不思議と悔しさはなかった。

火か凜りんは確かに、目の前で楓かえでのほしい札を奪っていった。自信満々に、堂々と、居丈高に。

だが、思い出してみれば、火か凜りんはいつも、楓かえでとの勝負を心から楽しんでいたのだ。

ひとりぼっちだったあの家で、きっと火か凜りんは、ああやってでしか自分の感情を表すことができなかったのだろう。

この数週間で距離が縮んだのは、楓かえでと茉ま優ゆだけではない。楓かえでと火か凜りんだって、互いに理解を深めることができた。

火か凜りんの寂しさに触れ、ひたむきさに触れた。

最悪のはずの女の子にも、楓かえではすっかりと情を注いでいた。

だからかもしれない。

楓かえでは自分でも驚くほどに、火か凜りんの勝ちを認めることができたのだ。

茉ま優ゆが、すぅと息を吸い込んで、叫ぶ。

「わたしは──どちらも、選びません！」

神かみ枝えだ家の時が止まった。

『え？』

楓かえでや火か凜りん、真ま紀きに環たまきに桔きつ花か。それだけではない。

すみれや警察。あるいは襖ふすまの向こうで気配を殺して動向を窺うかがっていた神かみ枝えだ組と、久く利り山やま組の連中までも、あっけに取られた。

茉ま優ゆが二の矢を放つ。

「だって、楓かえでさんと火か凜りんさんは──おふたりで付き合うのが、お似合いだと思いますから！」

「ちょっと!?」

「なに言ってるの!?」

まったくもって、微み塵じんも認められなかった。

楓かえでと火か凜りんが立ち上がり、茉ま優ゆに詰め寄る。

「よりにもよって、なにを言っているの!?　茉ま優ゆちゃん、その冗談ぜんぜん面白くないよ!?」

「ふざけてんの!?　芸人根性でちょっと注目されたからって面白いコメントしなきゃって思って言ったわけ!?」

想像以上の反発に、茉ま優ゆもまた目を白黒させる。

「だ、だって、ふたりは好き合っているんですよね……？」

「そう見える？」

「あまりにも節穴すぎる目って、いらないんじゃない？」

「ま、ま、待ってください！　やだ、えぐらないで！　火か凜りんさんこわいですぅ！」

事態についていけなかった真ま紀きが、ハッと我に返る。

「ま、待って、茉ま優ゆ。それ、あなたはふたりとの交際をお断りするってこと？」

「そうなりますね！」

楓かえでに羽交い締めにされて、火か凜りんに顔面を押さえられている茉ま優ゆが、必死に叫ぶ。

「なのでわたしは、身を引きます！　ふたりの間に入り込むなんてそんなの、罪ですから！」

「だから違うって！」

「こいつとは、昔から一緒にいるってだけなのよ！」

「でもキスしたんですよね!?　お互いファーストキスなんですよね!?　トクベツな思い出を共有しているんですよね!?」

「そっ、それは」

楓かえでの力が緩んだ隙に、茉ま優ゆは抜け出す。

「なに動揺してんのよ、楓かえで」

「ご、ごめん……」

「ちょっ、ちょっと、赤くならないでよ……」

「なんだか、前に『この顔が魅力的だ』って言われたの、思い出しちゃって」

「あ、あれは！　別に、噓うそじゃない、けど……！」

茉ま優ゆはそんなふたりに両手を合わせて、拝んだ。

「わたしは、幸せだったんです。ふたりに構ってもらえて……ずっと不幸な人生だって思っていましたけれど、でも、こんなにいいことがあったんです」

そこに浮かんでいるのは、本物の笑顔だ。

「ハニートラップだって、構いません。だって、ふたりと出会えなかったら、こんな人生も知りませんでしたから！　だから、ありがとうございます、本当に。わたしを騙だましてくれて、ありがとうございます！」

メイドのように大きく頭を下げて、茉ま優ゆはにっこりと告げてきた。

「最初から、こうすればよかったです……。楓かえでさんと、火か凜りんさん、どうぞお幸せになってくださいね！」

『だから違うって！』

娘の宣言を聞いて、そっと真ま紀きが背を向ける。

気づいた環たまきが声をかけた。

「帰るのか？」

「……なんだか、頭痛くなってきました。次こそ覚えていてくださいね、おふたりとも」

「なあ、真ま紀きさん」

環たまきがどっしりと腰を落としたまま、湯ゆ吞のみを掲げる。

「悪かったな、あんたの娘さんにちょっかい出して」

「………………別に。あの子も楽しそうなので、いいんじゃないですか」

真ま紀きは深くため息をついて、くたびれたような、しかしどこか嬉うれしそうな笑みを浮かべた。

「まさかとは思いますけれど……。もしかしてあなた方、うちの娘のためにハニートラップを仕掛けたんじゃありませんよね？　私が娘のことを相談したから、それを覚えてくれていて」

「馬鹿言っちゃいけねえよ。あたしらが人助けなんかするかいさ」

環たまきが肩をすくめるその横で、桔きつ花かが目を光らせた。

「もしそうだとしたら……謝礼かなにか、いただけますの？」

「おい女め狐ぎつね。アンタさっきも裏切ろうとしたよな。今度こそぶっ殺すぞ」

「そうですねえ」

真ま紀きは腰からちゃきりと手錠を取り出し、笑った。

「それこそ、ありとあらゆる手段を使って、あなた方を引っ張っていきますね」

環たまきと桔きつ花かはなにも言わず笑って、真ま紀きを見送った。

メイド喫茶アンブロシアは、この秋、リニューアルオープンに向けて走り出していた。

なんといってもそう、目玉は新人のふたり。いや、もはや新人などという区分では測れない。メイド喫茶という文化を背負う大鳳の両翼だ。

神かみ枝えだ楓かえで。そして、久く利り山やま火か凜りん。

「いらっしゃいませ、ご主人さま」

彼女たちは、最強のキャストとして、メイド喫茶に今も在籍していた。

「神かみ枝えださん、チェキのほうに回ってもらえる？」

「はい、わかりました」

楓かえでは気持ち早足で、しかし裾がめくれ上がらないように上品に店内を縦断する。

写真撮影スポットに立っていたのは、恥ずかしそうに佇たたずむ長身の女性。

楓かえでのお付き、すみれであった。

「あの、へへ……私も、お嬢と一緒に……だめ、すかね？」

「すみれさん」

辺りをきょろきょろと窺うかがうと、楓かえではすみれに顔を近づけてささやく。

「言ってくれたら、家にメイド服持って帰ってあげるのに」

「やっ、そ、それはちょっと職権乱用すよ！　だめです、私はお金を払ってお嬢と撮りたかったんす！」

「そ、そうなんだ」

今まで役割上、コソコソしていなければならなかったから、すみれはずっと我慢していた。

しかしもう、忍ぶ理由はない。こうして、客として店に遊びに来れるし、大手を振ってお嬢とチェキが取れる！

「それじゃあ、一緒に撮ろっか。ほら、もうちょっと寄っていいよ、すみれさん」

「はっ、はい！」

すみれは満面の笑みを浮かべた。ひたむきに楓かえでのために尽くした見返りとして、すみれにとっては十分すぎるほどのご褒ほう美びであった。

「おつかれっす！　火か凜りんサン！」

「ん。五いつ島しまもお疲れさま」

かたや火か凜りんの方も、すっかりアンブロシアの他キャストを懐なつかせていた。

休憩室に戻ってきた火か凜りんが優雅に足を組んで座れば、ボロいパイプ椅子すらもアンティークチェアのよう。

五いつ島しま他、西にし浦うら、夏なつ木きを、ペット二号三号四号と名付け、かわいがっている。

曰いわく『メイド喫茶もハニートラップもおんなじ。ようするに、どうやって目の前の相手を気持ちよくさせて、いろんな紐ひもを緩めてやるか』だそうで。

そのことを聞いた楓かえでとしては、火か凜りんが色々と吹っ切れたようでなにより、と思ったものだ。

母親との確執についても全部が全部、氷解したわけではないけれど、それはきっと、これからだ。

と、それはいいとして。

「ちょっと」

「ぎく」

楓かえでは、コソコソと帰ろうとしていた茉ま優ゆの手首を摑つかむ。

リアルに『ぎく』と口にした茉ま優ゆは、ぎこちなく振り返ってきた。

「あ、えと……わたしきょうおうちのアヒルに餌をあげなくちゃいけなくて……」

「いないでしょ」

「お風ふ呂ろに浮かべるやつなんですよぉ！」

「餌あげてる絵、けっこうこわいんだけど」

「いいんですよ、わたしのことは！　おふたりで、仲睦むつまじくやっていただければ！」

楓かえでは出入り口付近に茉ま優ゆを連れ込んで、バン、と顔の真横に手をついた。

「ひい、またも壁ドン……」

「何回も何回も言っているけど、私と火か凜りんの間に一切の事実はないからね」

「で、でも、あんなにお似合いなのに！」

「天ぷらとスイカ並だよ」

「お腹なか壊すやつじゃないですか！」

叫んだ後、茉ま優ゆは両手を胸の前で組み合わせた。

「わたし、トクベツに憧れていたんです」

「うん。……うん？」

「いつかこんなわたしにも、幸せが訪れるんじゃないかって信じて……でも、違ったんですよ、楓かえでさん。それって別に、わたしにじゃなくてもよかったんです」

「どういうこと」

夢見る瞳に、理解が及ばない。

「わたしのそばで、楓かえでさんと火か凜りんさんが幸せそうに愛し合っているのなら、それを見守るためにがんばれるような気がするんですよね、わたしも……！」

きっと、茉ま優ゆは乗り越えたのだ。

自分が幸せになるのだと躍起になっていた頃を超えて、自分なりの幸せを見つけることができた。それは、今回の件における彼女なりの成長である。

「あまりにも大きすぎる幸せは受け止めきれないので……それぐらいが、わたしにはちょうどいいんだなって、気づけたんです」

はにかむ茉ま優ゆの可か憐れんな笑顔に、ついつい流されそうになってしまうけれど。

いやいや、違う。

「だからって、そのために私が火か凜りんと付き合うのは、ぜったいにナシだから」

「あたしが、なに？」

急に横に現れた火か凜りんに、楓かえでは思わずのけぞった。

突然の登場に、楓かえでの頰にはぽんと赤みが落とされる。完全に誤算だ。

「ほらー！」

まるで鬼の首を取ったかのように、茉ま優ゆが嬉うれしそうに楓かえでを指差してくる。

「く……」

楓かえでが悔しそうに腕で顔の下半分を隠すと、ああ、と火か凜りんが得心した。

「そういうこと？　まったくもう……」

楓かえでの肩に火か凜りんが体重をかけてきた。

精巧な作りの顔を近づけてきて、艶あでやかに笑う。

「なに？　楓かえでって、あたしのこと、好きなの？」

ほんと悔しい。

ここで焦あせって動揺するから、付け込まれるのだ。

楓かえでは気を取り直すと、声にたっぷりと甘さをまぶして、目を逸そらしながら、初恋に身を焦がす乙女のような態度で告げてやる。

「……好き、かも」

ちらりと横目で確認すると。

「──」

火か凜りんは口くちの端はをひくひくさせながら、顔を真っ赤にして、その身を硬直させていた。

「な、な、な…………」

一糸報いてやった。

くくくと声をひそめて笑うと、火か凜りんはどこかから取り出したマスクを慌てて着用して難を逃れる。

さて、あとは自分たちをこんな目に遭わせた張本人を懲らしめるだけだ。

「ほら、ほら！　やっぱり！　やっぱりじゃないですか！」

サルのオモチャみたいに、心から嬉うれしそうに両手を叩たたいて笑う茉ま優ゆの、その腕を楓かえではむんずと摑つかむ。

「え？」

反対側には、火か凜りんが。

「というわけで、茉ま優ゆにはちゃんと教えてあげないとね。私たちがなんでもないってことを」

「そうね。そのカラダに、しっかりとね」

「いや、ちが──なんでわたし!?」

悲痛な叫びをあげる茉ま優ゆを、ずるずると引きずっていく。

「待ってください！　ちがう！　わたしのことはいいんです！　そんな罪、背負いたくありません！　おふたりで幸せに、幸せになってくださいよぉ──！」

三人での関係性もまた歪いびつな形をしていて、自分はもしかしたら、望んでいたフツーにはなれないのかもしれないけれど。

でも、それでも構わないかもしれないと、楓かえでは思う。

楓かえでにとって茉ま優ゆと火か凜りんはそれぞれ、きっと、とても大切なトクベツな存在なのだから──。

おしまい。

百ゆ合りに挟はさまれてる女おんなって、罪つみですか？

みかみてれん

電撃文庫

2020年11月10日　発行

ver.002

©Teren Mikami 2020

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電撃文庫『百合に挟まれてる女って、罪ですか？』

2020年11月10日　初版発行

発行者　青柳昌行

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装丁者／荻窪裕司（META＋MANIERA）

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