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CONTENTS

第一話　破壊的な女子高生は、俺の師匠である。

第二話　俺の隣で科学者と経済学者がバチバチにバトっている。

第三話　『幼女と魔王』の思い出を経て、俺たちはわかりあう。

エピローグ

電子書籍特典　書き下ろし短編『寿々音アプローチ大作戦！』

口絵・本文イラスト●えーる

わたしの最古の記憶は、祖父の家の屋根に突っ込んでいる一台の小型飛行機から始まる。

当時二歳だったわたしはそれを、離れの別宅の庭先から見上げていた。

大人たちが大騒ぎして、本宅の方に小走りで向かって行く。

ぱちぱちと炎が夜空に上がって、当時はまだ知見のようなものを持ち合わせていなかったわたしは、愚直に綺き麗れいだなあ、なんて思っていた。

その飛行機が、自分の両親を殺したものだということを知ったのは、物心ついてからのことだった。

こうして、日本経済の歴史そのものを背負ってきたと言っても過言ではない祖父の人生は、晩年にどでかいしっぺ返しを食らうことになった。

わたしが尊敬する経済学者であるトマ・ピケティは、自著でこう説く。ｒ（資本収益率）大なりｇ（経済成長率）。簡単に言うと、労働者は決して資本家に勝てないということ。

つまり、資本主義の基幹たる株式投資によって、貧富の格差はどんどん広がっていく。

果てしなき格差社会。それを生み出す資本主義。

憎しみが、因業が、不平等がそれによって生まれるのなら、経済というものは、決して人を幸せにはしないのだろうか？

それでも、とわたしは思う。

人々は経済活動によってわかりあうことだってできるはずだ。

『経済』はもともとは、「経世済民」と言って、世の中を治め民を救うこと全般を指した言葉だった。

つまり、経済とは本来、平和のためのものなのだ。

わたしはカネが好きだ。

それは、単純にお金儲もうけが好きという意味ではなく──それ以上に、お金という『概念』が好きなのだ。

通貨とは、人間同士の信頼の証あかしであり、文明の象徴だ。

虚像に対して価値を構築し、あらゆる言葉よりも速く伝わって、雄弁に世界情勢を語る。

人間が作り出した概念として、最も美しい発明品だと思う。

だからわたしは、人々が理解しあうために、経済の勉強を続けていきたい。

遠い遠い未来の世界で、株式投資が人を幸せにするのだと信じていたい。

それこそが、わたしが人に株を教えるたった一つの理由だ。

＊　　＊　　＊

「ふわあーあ」

そんなことをぼんやりと考えながら、ソファーに座っていたわたしは大あくびを漏らす。あまりにも暇すぎて、ぶらぶら揺らしていた足のつま先は何度もリノリウムの床を叩たたいていた。あのバカ、今頃もう来てるだろうか。

「……白しろ銀がねさん、お会計できましたー」

「はーい」

待ちに待った呼び声を聞き、てこてこと受け付けに歩いて行ったわたしは診療報酬を支払うと、慇いん懃ぎんに頭を下げる。

「どうも、長い間お世話になりました」

「はい、お大事にー」

会計係さんの笑顔を背に、ゆっくりと出口の方へ向かう。

そして、同時にスムーズな流れで胸元のポケットから自分を守るための防具──サングラスを取り出し、自分の顔にかける。

すちゃり。

あっという間に世界は薄暮に包まれ、わたしの脳内には西せい部ぶ警けい察さつのメインテーマが流れ始める。

これでいい。

平和な世界には、適度なバイオレンスと爆発が必要だ。

「……さあ、行きましょう」

そして、わたしは、しばらくご無沙汰していた世界に向けて再び足を一歩踏み出す。

わたしの名前は、白しろ銀がね吟ぎん子こ。

女子高生で、個人投資家で、経済学者で、それから人に株を教える師匠。

わたしは今日も、精一杯生きている。

＊　　＊　　＊

長く待ち望んだ日は、真夏のように暑い日だった。

「……あちい」

俺は、掌てのひらを天に翳かざして日差しを遮りながら呟つぶやいた。

ぶり返した残暑が、じりじりと俺の肌を焼いている。

ずっと立ちっぱなしってのもしんどいので、停とめてある車に寄りかかろうとして、その熱さに思わず悲鳴を上げてしまったほどだ。

「……それにしても、騒々しい感じになってるな」

俺は、ちらりと横目で病院の駐車場を見てぼやく。

そこには、並木に沿ってびっちりと黒塗りの車が並んでいた。

「アウトレイジのオープニングかよ」

それぞれの車の横には、いかにも重鎮っぽい雰囲気を醸し出した連中が突っ立っていて、それを部下っぽいやつらがうちわで扇あおいだりしている。

俺が顔を知ってるやつもそこそこいる気がする。名の知れた政治家、銀行屋、ファンドマネージャー……。あ、あれはお金配りのおっさんか。

政財界の大物そろい踏みといったとこだろうか。

そんなやつらが一斉に、炎天下にもかかわらず、わざわざ車外に出てたった一人が現れるのを待っている。

つまり、ここにいるやつら全員が、これから出てくる人は自分よりも格上の人物であると認めているということだ。

俺はそのことを少しだけ誇らしく思う。

もっとも、当人は自分ではなく祖父のおかげ、と言うのだろうが──

と、その時だった。

ざわざわ、と周りのざわめきが一際大きくなる。

それに合わせて、真っ白な建物から人が出てきて──

その無事な姿を見て、俺は心から安あん堵どする。

まるで小学生にも見間違えてしまいそうな低い身長。きゅっと引き締まった腰回り。それでも、快活さが全身から滲にじみ出ている。その少女が、膝ほどまでありそうな長い銀髪をドレスのように翻し、王女のように優雅に、階段を降りてくる。

中でもパッと目を引くのは、その少女が顔の半分ぐらいあるサングラスを顔にかけていること。

あまりに独自なファッションセンスだ。ダサいと言ったらたぶん本人に殺されるのだろうけど。

俺の師匠、白しろ銀がね吟ぎん子こが、元気に歩いていた。

吟子師匠は、階段を降りきると、集まっているお偉方を見回して言った。

「……何かしら、この騒ぎ。逮捕された芸能人に群がる蝿はえみたいなマスゴミ？」

吟子師匠の言葉をジョークだと思ったのか、一同から小さな笑い声が漏れる。

そして、待ち構えていた政財界の重鎮たちが、吟子師匠に揉もみ手でするようににじり寄っていく。

「し、白銀さん！　この度は退院おめでとうございます！　ところで、少しばかり我が社へ融資をお願いしたいのですが──」

「この度はお疲れさまでした白銀さん！　ところで、こんどうちの地区で選挙があるのですが、もしよろしければ応援に──」

俺は呆あきれる。

ほとんどのやつが、目の前の吟子師匠ではなく、その向こうにある祖父の姿しか見ていない。それも、力を利用するためにだ。

だいたい、それが退院直後の人間にかける言葉か？

そんな苛いら立だちは吟子師匠も同じようで、それらの発言を、何一つ師匠はまともに受け止めていないようだった。

「うるさい黙れ」

「……へ？」

吟子師匠は全てのさえずりを、その一言で封殺した。

「それより、わたしは迎えに来てるはずのとあるバカを探してるのだけど──」

そう師匠は言い放つと──

「あ、顔見知りのとあるバカ発見！」

俺と目が合うなり、他の連中に目もくれず、まっすぐに俺の方に向かってきた。

そして、吟ぎん子こ師匠は俺の目の前で止まると──ぴょん、と小さくジャンプしてから手を挙げる。

「おは、りっくん！　元気そうね！」

そう、嬉うれしそうな様子で気さくに話しかけてきた。

「おつとめご苦労様でした、姐あねさん」

俺が、大げさに頭を下げながら答えると。

「ちょっとー、なんでヤクザ映画みたいな呼び方になってるの！　極ごく道どうの妻おんなたちみたいじゃない！」

吟子師匠は、ぶんぶんと憤りながら、人差し指を立てる。

「わたしは、あなたの株の師匠なんだからね!?」

「……はいはい。わかってますよ、師匠」

「……むー、なんか遊んでない？　わたし、遊ばれてない？」

吟子師匠は頬ほおを膨らませた。

それから、吟子師匠はぱっ、とサングラスを取る。

「ま、いいか。ありがとうね、暑い中の出迎え！」

懐かしい顔が満面の笑みを見せた。

「──我が不肖の弟子、奥おく田だ理り人ひとくん！」

赤みがかった美しい瞳。この世のものでないような存在感。

俺が世界で、唯一尊敬している人の顔だった。

その久しぶりの顔を見て感慨に耽ふけっていると、吟ぎん子こ師匠は俺の肩をぽん、と叩たたいた。

「……じゃ、行こうか」

「はい。あ、一応、車は用意してますけど……」

俺は、自分が乗ってきた車を指差す。

俺の言葉を待ち構えていた運転手が、恭しくリムジンのドアを開けた。

「当然ＶＩＰクラスのリムジンで……」

だが、吟子師匠は一歩も動こうとせず、俺の服の裾を抓つまんでいた。

「……ねえ」

「なんですか？」

「こういうの要らない。わたしの乗り物と言えば……ね？」

それだけで、俺は理解する。そして、青ざめる。

「……え!?　まさかここからですか？」

「決まってるでしょ」

「い、いや、俺、体力ないし……町中だし……それに俺の家までだとしたら、何㎞あるか……」

「行けるとこまででいいから。師匠の言うことは聞いとくもんだよ～……。はい、背中出して」

「く……わかりました」

観念した俺は師匠に背中を向け、両手を後ろに向けて差し出す。

「……あの。そっと乗ってくださいね」

すると、師匠は喜びに震える猫のように小さく身震いしてから──

「わふー！」

「ぐえっ！」

ぴょんと、俺の背中に勢い良く飛び乗ってきた。吟子師匠の全重量が加速度を付けて背中にかかる。俺は二、三歩よろめいてから、何とか堪こらえた。

「だ、だから、軽く乗ってくださいって！」

「……んー、やっぱりっくんのここ、いいねえ！　落ち着くー！」

吟子師匠がそうはしゃぐ様子は、完全に子供のようだった。

だけど、その重さは俺にとって本当に嫌な重さではなかった。

「てか師匠、また軽くなりましたか？」

「……色々なものをりっくんが背負ってくれるからね」

そう言っているけれど、俺はそれが長い入院期間の苦闘によるものだとわかっていた。

俺と師匠の間には、二人だけの距離感がある。

その関係性を、他の言葉で表すことはできないし、お互いにそうなのだと思う。

そもそも師匠と弟子であり、姉と弟のようでもあり──唯一無二の戦友であり、お互いに家族のような存在でもあるのだ。

「あ、とりあえずコンビニで一時停止してってね。ガリガリ君くん買うから。ねえねえりっくん、あのタワマン、特に引っ越したりしてないよね？　久しぶりだなー」

「相変わらず弟子遣いが荒い…………待てよ」

そこで、俺はふと気が付いた。

「あ！」

「な、なによ、いきなり大きな声上げて」

「そういえば……今日からのこと灯とう香かに話すの忘れてた」

「あー、そう。灯香……なるほど、灯香ねえ……」

漫才のようにたっぷりノってから吟ぎん子こ師匠は尋ねてくる。

「……灯香って誰？」

「……あとで説明しますよ」

ま、別に事後報告でも大丈夫だろう。

そして、俺は吟子師匠を負おぶったまま、街を歩いて行く。

それが、大騒動の始まりとは、俺もまだ思っていなかったのだった。

＊　　＊　　＊

私は、キッチンで鼻歌を歌いながら上機嫌になっていた。

「ふんふーん。ストラディバリウス～イベリコ豚～」

大胆にして適当な即興歌詞は私の十八番おはこであり、癖だ。というか、無意識にやり過ぎてて寿す々ず音ねとかに指摘されてやっと気付くような癖なのだが。

なんて歌っている間に、くつくつと、目の前の鍋が沸騰している。

そろそろ良い頃合かと思い、おたまで作りかけの味み噌そ汁しるをすする。

「どれどれ、あじみあじみ…………う！」

直後、私は激しい後悔の念に襲われた。

甘い。あまりに、甘……すぎる！

「さすがに砂糖入れすぎたかなあ……」

味噌汁を超えて、もはやおしるこを飲んでいるようだ。

「うう……ネットで、味み噌そ汁しるの隠し味には砂糖がおすすめって見たんだけどな……」

でも、こうやって人のために料理を作ることも楽しいことだと最近は思えるようになった。

どうすれば理り人ひとさんに喜んでもらえるかな、などと考えたりしている時間は幸福な時間だからだ。

だって。

好きな人の喜ぶ顔が見たいのは当たり前のことだ。

「……なんて、わー、灯とう香か、恥ずかしいこと考えてるな……」

自分で考えたことで自分で悶もだえてしまった。

その時だった。

ピンポン、とインターホンが鳴った。時間的に、理人さんが帰ってきたに違いないとは思うのだが。

「どうしたんだろ。理人さん、自分の家だから普通に入ってくればいいのに」

私は、エプロンをつけたまま、ぱたぱたとスリッパを鳴らして玄関の扉を開けに行く。

「理人さん、おかえりなさ……」

そこで、私は目を見開く。

「……え？」

「おう灯香、開けてくれてありがとな、手が塞がってて」

理人さんの背中に乗っていたのは、長い銀髪を持つ、幼げな、だけど可愛かわいらしい少女だった。見た感じ、小学生ぐらいだろうか。

「理人さん、どうしたのこの子？　迷子？」

私が、その子の様子をよく見ようと身体からだを伸ばすと──

「……あなたが、常磐ときわ木ぎ灯香さん？」

「え？」

いきなり、じろりとなめ回すように眺められた。

少女はすとん、と理人さんの背中から降りる。

そして銀髪の少女は、胸を大きく張って──言った。

「うちの奥おく田だがお世話になってるらしいわね。わたしは──奥田の株の師匠よ」

あまりに意外な言葉に、思わず目が点になる。この子供が……理人さんの師匠？

「えっと……理人さん……冗談だよね？」

「いや？　本当のことだが」

「え、ええ……？」

理人さんが真顔で言うので、たぶん冗談ではないのだろう。こういうとこで嘘うそつくような人じゃないだろうし……。

「でも、株の師匠って、この子そんなに灯とう香かと歳としも変わらなそうなのに……」

「確かに、普段は女子高生をやらせてもらっているわ。あなたも女子高生？」

「はあ……と、灯香も一応……高二です……」

「そう。よろしくね、常磐ときわ木ぎさん。わたしは──白しろ銀がね吟ぎん子こ」

この上から言う感じからすると、私より年上の高校三年生だろうか。

それでもやっぱり、株を教えるには随分若い気がする。

「ところで、知り合えた記念にガムでも食べない？」

そう言いながら吟子さんはすっとガムを差し出してきた。

「あ、ありがとうございます……」

何がなんだかわからないままに、その手をゆるく握り返して握手しようとした瞬間。

「いたっ！」

私の指先に、ぴりっとした痛みが走り、思わず声を上げてしまった。静電気かな、と思ったけどそんな季節でもない。

よく見ると、指先に、オモチャのガムの指パッチンがハマっていた。吟子さんがこれを仕掛けた……？

「あははは！　いいリアクション！」

「な、なにするんですかいきなり！」

わたしは少し強めの語気で文句を言った。

「軽いジョーク的スキンシップよ！　これであなたの緊張がほぐれてくれたらいいかなーと思って。これから同居生活するんだし」

「……え？」

その言葉が、一体何を言っているのか、一瞬理解できなかった。

私が理り人ひとさんの方を見やると、理人さんは平然としながら言った。

「ああそう。今言ったように、これから吟子師匠もうちで暮らすことになるから」

「ふーん……」

軽く答えたものの、理解はワンテンポ遅れてやって来る。

「ええええええええええ！」

あまりの超展開に、私の絶叫が、玄関に響き渡った。

＊　　＊　　＊

私は食卓にコトン、と三人分のお茶を置く。

「えーと」

まるで家庭訪問のような据わりの悪さ。

私と理り人ひとさんの目の前に吟ぎん子こさんが座っている。私は何を切り出していいのか、探りながら尋ねる。

「吟子さんは理人さんの株の師匠ってことですけど……一体どういう経緯で理人さんと知り合ったんですか？」

「きっかけはインターネットよ。約七年前だったかしら？」

吟子さんは理人さんに尋ねる。

「そうですね、俺が高校を中退した頃だから、だいたいそのぐらいかな」

理人さんの昔の話……私はとりあえず黙って話の続きを聞くことにした。

「俺が株を始めた頃は、とにかく情報に飢えてたからさ。ネットで株について発信してた人に片っ端から絡んでたんだ。その中で、株に詳しい人たちの集まるオフ会があって、その中でシルビアさんこと吟子師匠と知り合ったわけ」

「そうそう、シルビアがわたしのハンドルネーム。その頃はまだ小学生だったのよ。懐かしいわねえ、りっくん」

その単語に私は驚きで目が飛び出るかと思った。

「りっくん!?」

なにその親密な呼び名!?

「ああ、りっくん、っていうのは、俺のハンドルネームをちょっと弄いじったあだ名だ。株クラ……株クラスタっていうネット知人の間でもそう呼ばれてる」

「りっくんは、株クラのみんなとは最近会ってる？」

「いや、全然。吟子師匠が戻ってきたんだから、久しぶりにオフ会でもしたいですね。セッティングしてみましょうか」

「そういえばこないだ、滋し賀がさんがマッチングアプリで会った人にまたフラれたらしいわよ」

「マジで!?　いやー、滋賀さんはさー、デート初日から婚姻届持ってくような人だからさー、そういうとこだぞってマダさんも言ってた」

「焦りよね。存在自体が焦りみたいな人だけど」

私の知らない人たちの話題が始まってしまった……。こういう時の疎外感ってすごい。滋賀さんとかマダさんって誰なんだろう……。

「あ、ええと、は、話を戻してもいいですか！」

「あ、ごめんなさいね常磐ときわ木ぎさん」

吟子さんは恥ずかしそうに居住まいを正す。

「それで、うちで暮らすって……どういういきさつで？」

「実はわたし、盲腸の手術でここんとこ入院して弱ってたから、普通に暮らすのも不便だし、これから私生活のサポートをりっくんにしてもらおうと思って。荷物もこれから別便で届く予定よ」

「そういうことだ」

突然の展開で、頭がうまく回らない。今日から、この人が、うちで一緒に暮らすの？

私と、理り人ひとさんの暮らしてる家に──

「で、でも……ほら、灯とう香か、実験で爆発物とか扱うから、もしかしたら危ないかも……」

私がそう言うと、食いついてきたのは吟ぎん子こさんだった。

「……実験？　爆発物？　あなた……爆発物を取り扱ってるの？」

吟子さんは、興味津々に身を乗り出して尋ねてくる。なんだか一気に好意的な雰囲気に変わった気がする。

「え、ええと、あの……一応、灯香は科学者として雇われてるのがこの家にいる理由で……週何回か実験してるんです……タイムマシン作りの……」

正直、知らない人にタイムマシンのことを言うのはまだ抵抗があるので、後半に向けて声を小さくしながら私は言った。すると──

「ほんと！　じゃああなた、爆発物免許とか持ってる!?」

「え？　は、はい……。危険物取扱者免状ってちゃんと勉強すれば小学生でも取れたりするので……」

「はー！　すごいわ！　は───！　わたしね！　爆発に目がなくて！」

「え？」

「祖父の影響で、日本のアクション映画やドラマばっかり観みてたから！　いやーっ、あなたと知り合えて嬉うれしいわー　普段は株クラの変態とばっか絡んでるし、勉強してるのも経済学のことばっかりだから、科学関係の友だちほとんどいないのよね！」

「そ、そうなんですか……」

そして、吟子さんは理人さんに向かって言う。

「……うん。わりと安心したわ。話を聞いた時はてっきり、うちの弟子をたぶらかしてる鼻持ちならない女かと思ったけど、そうじゃなさそうだし」

「な、なに言ってるんですか……！　し、失礼ですよ……！」

「あはは、ごめんなさいね。なんだかんだ言って、わたしたち有名人だから、金目当てのクソ連中が寄ってくるのは日常茶飯事なのよ。でも爆発物免許があるならもう大丈夫。悪い人じゃないでしょ」

ていうか、なんで爆発物免許を持っているだけでそこが信用されるのか、吟子さんの論理がさっぱりわからない。

「あと、りっくんの話によると貫通もまだしてないみたいだし」

「貫通!?　り、理人さん何を話したの!?」

恥ずかしさで顔から火が出そう！

「いや、なんもないからなんもないって言っただけだよ」

「そ、それはそれで……り、理り人ひとさんのばかー！」

私は、ぽこぽこと理人さんの背中を拳こぶしで叩たたいた。

「あいてて！　なんで殴られるんだよ俺が！」

そんな私たちの姿を見てニヤニヤしながら、吟ぎん子こさんが手を後ろに回して尋ねてくる。

「ねえねえ、じゃ……ちょっとでいいから見せてくれないかしら？」

「え？　何を……ですか？」

「常磐ときわ木ぎさんの実験室！」

吟子さんはめちゃくちゃ嬉うれしそうに答えたのだった。

ということで、私と理人さんは吟子さんを連れて実験室前に来ていた。

「ここが実験室です……」

照れながら、私は自分の実験室を開帳する。

過去の実験に使ったがらくたやら、測定機材やらが乱雑に積まれている。

こんなことになるなら、もうちょっと片付けておけばよかった……。理人さんがちゃんと事前に言ってくれないから……。

「ほーうほうほうほう。ここでタイムマシンを作る研究をね。ほーうほうほう」

吟子さんは、興味深そうに部屋の奥に入って、機械類や薬品類を美術品でも鑑賞するかのようにじっくりとなめ回すように見ている。

「はい、主に、過去に戻る研究を……吟子さんもタイムマシンに興味があるんですか？」

「うーん、わたしはタイムマシン……というか過去に戻ることには興味ないわね。過去に戻っても、現状が変えられるわけじゃないし」

その言葉には、何か引っかかるところがあった。一体どういう意味だろう。

「それより……ええと……」

吟子さんは何かを探すようにガラガラとあちこちをひっくり返し続けている。

「……何か探してるんですか？」

「火薬とかあったらバズーカに詰めたいなーって」

「……え？」

「趣味でバズーカのレプリカを持っているのだけど、いい感じに詰められるような火薬を探してたのよね。ドカーン！と一発やってみたいなって」

それを聞いて私は血の気が引く。

「だ、ダメです！　危険物は危ないから危険物なんです！」

「あっ、これ！　この粉！　たぶん火薬じゃない？」

「そうですけど！　触ったら危ないんですって────！」

私が、吟ぎん子こさんを止めようと必死で後ろからしがみついていたその時。

吟子さんの手からこぼれた火薬が実験台の端に落ち、ポン！という音を立てて爆発を起こし、そばに置いてあったシャーペンを吹き飛ばした。

「きゃっ！」

「ひっ!?」

シャーペンは、凄すさまじい勢いで理り人ひとさんの耳元を掠かすめて飛んで行き、ビン！と壁に勢いよく突き刺さった。

「こ、こ、こ、殺す気か！　お前ら！」

理人さんが涙目で私たちに叫ぶ。かすっていたのか、理人さんの耳がちょっと赤くなっているような気がする。

「あはは。ごめんね。でもわたし、オフ会での通称も『破壊神』シルビアだし」

「破壊神って愛称があれば許されるわけじゃないでしょ！」

理人さんが理人さんなら、師匠も師匠だ。

株のすごい人たちって、やっぱりどこかネジが外れてるんだろうか……？

＊　　＊　　＊

いきなりの吟子さんの訪問でてんやわんやだったが、とりあえず私は夕食をふるまうことにした。幸い多めに作っていたから、客人のぶんも出せる。……というか、客人じゃなくなるなら、今後は毎日三人分作らないといけないのかな……。

「はーい、晩ご飯ですよー。今日のメニューは……ビーフストロガノフと、お味み噌そ汁しるです！」

食卓に料理を並べ終わった私は、創作料理のシェフのような心持ちでメニューを読み上げた。

ビーフストロガノフの方はそれなりに美お味いしくできた自信作だ。お味噌汁はちょっと失敗しちゃったけど……食べられなくはないはず。

「さあ、お召し上がりください！」

私は、期待してドキドキしながら二人の反応を見守る。

すると、吟子さんは鞄かばんからシェイカーのようなものと小さな箱を取り出す。

「あ、わたし、食事はこの完全食でいいから。あとは酢昆布でも食べるわ」

「……え？」

そして吟子さんは、シェイカーに粉と水を入れ、シャカシャカと振ってから、それをくい、と一息に飲む。それから、酢昆布の板を取り出して、もくもくと囓かじり始める。

「はい、これでわたしの食事は終了。お気遣いなく」

「あ、あの、でも、もう料理作っちゃったし、灯とう香か、最近ちょっと自信なくもないんですけど……それにその、食事しながら、吟ぎん子こさんとお話とかしたいなって……」

「んー、別に話がしたいならどこでも話聞くわよ。じゃあ作っちゃったものは代わりにりっくん、二人分食べて？」

「え、俺が？　まあ、いいですけど……」

理り人ひとさんは、仕方ないなあ、という顔で承諾する。

そのまま理人さんはお皿を自分の方に引き寄せると、ビーフストロガノフを食べ始めた。その横をたたたと通って、吟子さんが自分の荷物から何かを取り出すと──

「ねえ、持ち込みのＤＶＤ観みていい？」

「……え？　はい……」

それから、吟子さんはテレビを付けて、ＤＶＤをデッキに入れる。

西せい部ぶ警けい察さつ、というドラマのタイトルが現れると共にトランペットのテーマ音楽が流れてきた。

「うおおおお！　やっぱあがる────！　だいもんだんちょ──！」

大はしゃぎする吟子さんを横目に、私と理人さんは黙ってもそもそ……とビーフストロガノフを食べる。

「いやー、やっぱ食事時はPART-に限りますね、師匠」

「でしょ、でしょ！　この、日本で戦車がいきなり市街戦を始める破茶滅茶さ！」

理人さんもそのドラマは観たことがあるのか、吟子師匠に乗っかって、あそこの名シーンがどうのこうのとトークしている。

食卓は一気に盛り上がった……私を残して。なんだか、いつも楽しく会話しながらご飯を食べていた食卓が急に、アウェーな場所になったような気がする。

「……罰ゲームかな？」

私は、誰にも聞こえないぐらいの小声でそう呟つぶやいたのだった。

＊　　＊　　＊

夕飯が終わってしばらくした後、吟子さんが大きく伸びをしながら言った。

「さーて、お風呂に入ろうかな。りっくん、確かこのマンション、24時間入浴可よね？」

吟子さん、それも知ってるんだ……。と、そこで私はふっと気付く。

「あっ、吟子さん、タオル要りますよね？　ちょっと待ってください、棚から出して来ますから……」

と、私が動こうとした時。

「あ、大丈夫。さっき届いた荷物の中に、タオルも入ってるから」

そして、吟ぎん子こさんはぱたぱたと宅配便で届いていた荷物のところに歩いていってタオルを取り出してくると──

「じゃありっくん、お願い。脱がせて」

そう言って、理り人ひとさんの前で両手を上げる。

「はいはい」

するといきなり、理人さんは、こともなげに、すぽん、と吟子さんのワンピースを脱がせた。すぐに、隠れていた肌が露あらわになる。

「わ────っ！」

私は、あまりの出来事に悲鳴を上げてしまった。

「どうした、灯とう香か」

「り、理人さん、今、何を、吟子さんをぬ、脱がせ」

私はわなわなと震えながら、下着姿になった吟子さんを指差す。

「何って、弟子が師匠の着替えを手伝うのは当たり前だろ。背中流したりもするぞ」

「なーんだ、そっか……」

私は、ほっと胸を撫なで下おろして──

「当たり前じゃないよお！」

悲痛な叫び声を上げた。

「む、そうなのか、世間的には」

「……常磐ときわ木ぎさん」

吟ぎん子こさんが、私のそばまで歩いてきてぽん、と肩に手を置く。

「なんですか」

「……安心して。さすがに股間は自分で洗っているわ」

吟子さんはサムズアップしながら綺き麗れいな歯を私に見せた。

「安心材料に乏しい！」

私は泣きそうな声になりながら吟子さんに尋ねる。

「ひ、一人でお風呂入れないんですか……？」

「まあ、入れるっちゃ入れるけど。うーん、まあ常磐木さんが嫌がるなら郷ごうに入っては郷に従えだし、今日は一人で入ってくるわ」

「そうしてください……灯とう香かの動揺がとどまるところを知らないので……」

吟子さんは、バスタオルを床にずるずると引ひき摺ずりながらバスルームに向かっていった。

やがて、シャワーの水音が聞こえてくる。吟子さんが入浴を始めたのだろう。

あの分だと、風呂上がりにも平気で全裸で歩いてきそうだな……。

＊　　＊　　＊

吟子師匠が、風呂場に行って、シャワーを浴び始めた。

遠くから水音が聞こえてくる。

なぜか灯香がそれを執しつ拗ように気にして、何度も近くまで見に行ったり、聞き耳を立てたりしている。

俺は人間関係の細かい機敏はわからないのだが、どうにもさっきから空気がピリついているように感じられてならない。

「……テレビでも観みよ」

俺は、いたたまれずにテレビを付けてソファーでのんびりすることにした。

すると、無言のまま灯香が俺の隣にすり寄ってきた。

「……むー」

隣からなにか、禍まが々まがしい怨念を感じる。

灯香は、何かを強く訴えかけるでもなく微かすかな声で──

「……にゃあ」

ひとこと、猫のように鳴いた。

「……何でネコの真ま似ねしてるんだよ」

「にゃあにゃあにゃあ！」

続けて灯とう香かは、俺のことを爪で引ひっ掻かいてくる。

「いててて！　だからなんだってんだよ！」

灯香は頬ほおを膨らませたまま、上目使いで俺に恨めしげな目をくれる。

「ぶー」

「何だよ、言ってくれなきゃわからないだろうが」

「……猫って多頭飼いすると、嫉妬しちゃうんだよ」

灯香は、何な故ぜかいきなり猫豆知識を披露してきた。

「それが、何だ？」

「はああああああああああ！」

俺の答えがお気に召さなかったのか、灯香は海よりも深く溜ため息いきを吐ついた。

「なあ、何がどうしたんだよ！」

「吟ぎん子こさんが来ること……なんで、灯香に相談してくれなかったの？　色々……準備とか……心構えとかあるのに」

「いや、別に事後報告でいいかなって思って」

俺がそう言うと、灯香は、怒ったようにぼそり、と呟つぶやいた。

「……理り人ひとさんはわかってない」

「何を？」

「二人で暮らすってことは、色々なことを二人で決めなきゃいけないってことで……一人で暮らしてた時の感覚で決められたら、困っちゃうんだよ？」

「……そういうもんなのか」

「そう。これからはもっとちゃんと報告して。色んなこと……」

灯香は、頬を膨らませたまま、俺の両頬を包み込むように手を添えた。

「……もっと、灯香のことを見て……？」

そう言った。間近で灯香の睫まつ毛げが揺れ、目蓋がしぱしぱと瞬き、俺は、正面から目を見られなくて逸そらしてしまう。

「……わ、わかったよ」

「……反省した？」

「……はい」

「ねえ、だったら言って？」

「……なにを」

「俺は、灯香だけを見る、って」

なんでそのことを言ってほしいのかわからないが、それで納得するならいいか。

「……灯香だけを見てる」

「…………っ」

俺がそう言った瞬間、灯とう香かの顔が茹ゆでだこみたいにかーっと赤くなる。

自分でさせといて、照れたようだった。

「よ、よろしいっ」

そして、ぷい、と後ろを向いてしまった。

「あー、なんでもないけど、ちょっと満足……かな。うん」

その灯香に、俺は尋ねる。

「なあ灯香、お前、吟ぎん子こ師匠のこと、そんなに無理なのか？　どうしてもってんだったら、今からでも……師匠と話し合ってみるけど」

「ううん。無理、じゃない……。理り人ひとさんがお世話になったってのもわかったし……。それは別に納得できるの。でもね……うーん……」

灯香は、俺の顔を見て、再び大きな溜ため息いきを吐つく。

「はあああああああああ」

「どういう溜め息だよそれ」

「べつにー。理人さんは今でも理人さんだなーって。たいへんだなー。いつまでたいへんなんだろ……」

灯香は、偉く小さな声で、そうぼやいたのだった。

＊　　＊　　＊

吟子師匠が家に来た昨夜はてんやわんやのうちに終わった。

「ふわああああ」

俺は、大あくびをしながら目覚める。

病院から長々と吟子師匠を背負っていたせいか、身体からだはバキバキに筋肉痛になり、入浴後すぐ倒れるように寝てしまったようだ。

ゆっくり身体を起こそうとして、腹の辺りに重みと温ぬくもりを感じる。

「……灯香でもベッドに潜り込んできてるのか？」

そう思ってかけ布団をめくってみると──俺の予想外の展開がそこに待ち受けていた。

「……すう」

ただでさえ小学生みたいな身体をさらに小さく丸めて、吟子師匠が寝ていた。

ぶかぶかのキャミソールからボディラインがくっきり見えているが、板みたいに薄い胸、色素の薄い不健康そのものな肌色といい、灯香とは正反対のところにいるような身体付きだ。

「ちょっとちょっと、吟子師匠、陽ひだまりに集まってくる猫じゃないんだから自分の部屋に戻ってくださいよ」

と、俺が吟ぎん子こ師匠を無む理り矢や理り押しのけようとすると。

「むにゃあ……だいもんだんちょう…………」

吟子師匠は木に登るサルみたいに俺に抱きついてきた。吟子師匠のすべすべの肌が全身に感じられる。

「ほら、吟子師匠、いつまでも寝てないで……」

力尽くで引き離そうとしていると、吟子師匠はぱちり、と目を開く。

「ふあ……うぁ、あれ!?　大だい門もん団長……じゃない!?　なんで？」

「俺が大門団長だったことは日本の歴史を通じてもないんですけど」

その時、ガチャリ、と部屋の扉が開いた。

「理り人ひとさん、おは……あの、吟子さんがいなくなってるんだけど……」

目をこすりながらやってきた灯とう香かは、俺たちの姿を見て目を丸くした。

「……っ！」

「お、おはよう灯香」

「ふわあー……おはよう、常磐ときわ木ぎさん……」

やっと目が覚めてきたのか、吟子師匠が手を挙げて灯香に挨拶する。

「にゃ、にゃ……」

灯香の手がぷるぷると震えて──

「にゃ────っ！」

猫のような悲鳴を上げた。

「うわっ、ど、どうしたんだ灯香！」

「ど、ど、ど、どろぼーねこが！」

灯香はわたわたと両手足を振りながら動揺している。

それに対して、吟子師匠は頭の後ろをぽりぽりと掻かきながら苦笑いする。

「いやー、こっそりりっくんの布団に入って、寝起きの株クイズをやろうと思ったら、うっかりそのまま寝ちゃってたのよ。失敗失敗」

「昔もよくそれやろうとして寝てましたよね、吟子師匠」

「血圧低いから、わたし」

「朝弱いと、トレーダーは色々きついんですよね」

「そうそう！　だいたい値動きするの寄り付き直後なのに、困ったものね……」

そうやって俺たちが顔を見合わせて笑っていると。

「ううう……うううう～……」

「お、おいどうしたんだ灯香。泣きそうな顔して……」

灯香は、めそめそと目をこすっている。

「うう……昨日、納得できたと思ってたのに、全然できてなかったんだなあって……自分がなんだか恥ずかしくて……情けなくて……」

灯とう香かは、涙声のまま答える。な、なんだかフォローしないとまずい気がする。そう考えて俺が捻ひねり出だした言葉は──

「そ、それより時間、大丈夫か？　いつもならこの時間は朝飯食ってるはずだが」

「……え？　あ──！　ほんとだ！　もうこんな時間だ！」

慌てて灯香が部屋から出て朝食を食べようと向かうのだが、その背中に吟ぎん子こ師匠がこんな声をかける。

「そっか。常磐ときわ木ぎさんは学校があるのね。頑張って行ってきてね！」

その瞬間、再び灯香の動きがピキン、と固まる。

「え、吟子さんも女子高生なんじゃ……？」

「わたしは長期休養中だし、投資家は平日の日中が本番だから。さ、りっくん、今日は久しぶりに一日中みっちり、手取り足取りしごいてあげるわ！　ふふふ！」

その言葉を受けて、灯香の表情がますます強こわ張ばったように見えた。

＊　　＊　　＊

「はあ…………帰りたい」

校庭のベンチに腰掛け、昼食の焼きそばパンをもそもそと頬ほお張ばりながら、私は大きく溜ため息いきを吐ついていた。たぶん、口とかへの字になってると思う。

あそこまで理り人ひとさんと仲の良い吟子さんが……今も家で、理人さんと二人きりでずっといる……。

たとえ理人さんにとってあくまで尊敬してる師匠だと言われても、私の脳裏には今朝の様子が目に焼き付いて離れない。あの親密さ……どう考えても普通じゃないよなあ……。

と、私がどんよりしていたその時だった。

「わあああああい、ランチタイム灯香先輩─────！」

「わわわわわっ！」

突然、背後から寿す々ず音ねの声がして私にぎゅむ、と抱きついてきた。

「んー、今日の灯香先輩は……あれ……ソースの匂いがします……」

「す、寿々音、焼きそばパン食べてるから、焼きそばパン食べてるから」

私は、パンから零こぼれ落おちそうな焼きそばを必死で押さえる。

「なるほど、灯香先輩イン焼きそばですね」

「それだと私が焼きそばの中に入ってることになるんだけど……」

そこで、寿々音は身体からだを離して、私の顔を覗のぞき込こむ。その弾みに、トレードマークのポニーテールが目の前でぴょこぴょこ大きく揺れる。

「それより、元気ないですね灯とう香か先輩。七日目の蝉せみみたいな顔色してますよ？　心配です。保健室行きますか？　添い寝しましょうか？」

「いや、体調は問題ないと思うんだけど……ちょっと悩み事が……」

「何があったんですか？　話ならこの涼すず城しろ寿す々ず音ねが特等席で聞きますから、大船に乗ったつもりで話してください！」

寿々音は、どんと薄い胸を叩たたいて私に言った。

「それがね……実は昨日うちに新しい同居人がきて……灯香より理り人ひとさんと仲良いっぽくて落ち込んじゃって……」

それを聞いた瞬間、寿々音の顔が想像の五倍ぐらい険しくなった。

「はあああああ!?　あのうんこ野郎奥おく田だ、もとい奥田とかいううんこ、新しい女を連れ込んだんですか！」

寿々音は指をパキポキと鳴らす。くるくると感情が変わってずいぶん忙しそうだ。

「灯香先輩を曇らせやがって……一晩待ってください、わたしが、あのバカを後ろから闇討ちしてやるので……」

「わわわ、寿々音、それはかわいそうだよ！」

私は、血気盛んな寿々音を押しとどめるように言う。

「理人さんが連れてきた人も、理人さんの師匠だって言うから無下にもできない気がするんだ……」

「あ、なるほど、奥おく田だより格上のやつが来てるってことですか。それは、奥田共々懲らしめてやらないとですね。じゃあ今度、何かイベントがあったら是非わたしを呼んでください。双方ともにガツンと言ってやりますから！　がつん！」

寿す々ず音ねは、両りよう拳こぶしを突き合わせながら盛大なドヤ顔を見せる。

「ううう……ありがとうね寿々音～」

私は寿々音に抱きついた。いい匂いに包まれる。

「わあ……えへへ、うんうん、灯とう香か先輩、困った時にはいつもこの涼すず城しろ寿々音を頼ってくださいね、この胸ならいつでもお貸ししますから」

なんだか小声で満足そうな声が聞こえた。

「でも、新しい女登場か～……これは科学部の兵器も色々用意しておかないと！」

「え？　なあに、兵器って？　仲良くなるための何か……」

「そりゃもちろん、爆弾とか、メスとか、ガスとか、武器になりそうなものを今のうちからいっぱい揃そろえておくんですよ」

「本当の意味で兵器!?　な、何か怖いけど……寿々音、あくまでも平和的にね……？」

なんで私の周りはこんなに爆発物が好きな人ばかりなんだろう！

「むう、灯香先輩は非暴力での戦いを所望ですか……しかたないですね……」

寿々音はどこか不満げだった。やっぱり血の気が多い……。

「でもまあ、どうしてもあの家が嫌になったら、こないだみたいにまたうちに転がり込んできてくださいね。先日は母も喜んでました」

「うん、考えとくよ。ありがとうね寿々音……」

「それじゃあ、お昼ご飯食べましょう。今日もあとでまたタイムマシン研究しましょうね！」

寿々音の笑顔を見ながら、私は楽しいランチタイムを過ごしたのだった。

＊　　＊　　＊

とは言ったものの、モヤモヤするものはモヤモヤするんだよなあ。

そんな思いを抱え、私は帰宅する。

今の願いは、どうか私がいない間に理り人ひとさんと吟ぎん子こさんがいい感じになっていませんように、ってだけなんだけど……。ま、大丈夫だよね。信じよう。理人さんを。

「ただいまー……！」

私が玄関を開けたその時、リビングの方から、理人さんと吟子さんの荒い息と、艶なまめかしい声が漏れ聞こえて来た。

「……え？　師匠、ここでインするんですか……？　はあ……はあ……」

「ええ、ほら、孕はらんでるでしょ？　ふふふ」

「本当だ、陰いんの陽よう孕み線が……うっ……」

えっ、ええええええ！　孕む、とかって、何の話してるの!?

私は悪夢が現実になったことを覚悟し、リビングの扉を強く開いて踏み込む。

「な、な、なにしてるんですか────っ！」

すると、そこには──パソコンのモニターを見ながら腕立て伏せする理り人ひとさんの姿と、その背中に腕組みしながら乗っかる吟ぎん子こさんの姿があった。

「……ほら、じゃあ次はここ、りっくんなんでこんなとこでインしたの？　初心者か？　一年生か？　ほら、腕立てが止まってるー」

「う、売り圧が消えたと……思って……はあ……はあ……」

「でも、一目均衡表だとここに雲があるでしょ？　まだ全然買いタイミングじゃない」

「ほ、ほんとうだ……ぐへ───っ！」

理人さんは、力尽きて盛大にぺしゃんこになる。吟子さんは、あーあ、という表情でそれを見下ろしていた。

「この程度のしごきで音を上げるとは……なまってるわね、りっくん」

「あ、あの……何やってるんですか？」

二人は、ゆっくりとパソコンから振り返って答える。

「何って、今日のトレード振り返りよ。基本的に、株は買ったり売ったりするだけじゃ上う手まくならないの。なぜそのタイミングで買ったか、あるいは売ったか。それを言える根拠のない売買は、ただの博ばく打ちよ。で、今日もこいつのトレードが運にステータス全振りのヘボだったから、腕立て伏せの罰を実行しながら振り返ってるの。重量としてわたしを乗せながらね」

「し、師匠……勝ったんだからいいじゃないですか……」

「だからそれは結果論って百万回言ってるでしょ！　あんたのトレードは博打！」

どうやら、少なくともいやらしいことをしているというのは私の完全誤解だったようだ。早とちりしてしまった……。

「よくわからないですけど、大変なんですね……」

「そうよ。だいたい、株って痛い目を見なくちゃ覚えないじゃない？　でも、こいつは資産は腐るほどあるから、今さら痛い目になんて遭わない。遭った時には致命傷になる。だから肉体でつらい目に遭わせとかないと効果がないのよ」

「なるほど……」

私は、吟子さんの言葉をせっかくだからメモっておこうと思って、鞄かばんからメモ帳を取り出す。

「……どうした、灯とう香か？」

「え？　いや、その……二人の話してること気になるから、灯香も株のこと少しは勉強してこうかなって……」

「前に説明した時は、興味なさそうだっただろ」

「そ、その時はその時だったし……」

確かに、前に理り人ひとさんから説明を受けた時には興味なかったけど。なんだか、こうやって目の前で知らない会話をされると、さすがに少しは覚えようという気になるのだ。

「だいたい、お前の性格だと──」

「待って、りっくん」

何か話そうとした理人さんを制して、吟ぎん子こさんがずい、と前に出る。

「常磐ときわ木ぎさん、本気で株を覚える気があるの？　株の世界は遊びじゃないのよ。一説によると個人投資家でコンスタントに儲もうけを出せるのは全体の一割から二割って言われてるのよ。あなた、その一割に入れる自信、ある？」

「そ、それはわからないですけど……」

「株式投資は憧れだけで勝てる世界じゃない。少なくとも、自分のリスクがわかってない人間が手を出すべきものじゃない。マーケットは戦場なのよ」

「そ、そんなこと言われてもっ！　わからないじゃないですか、灯香に才能があるかなんて、やってみなくちゃ……」

すると、吟子さんはふう、と溜ため息いきを吐ついた。

「わかったわ。じゃあ、あなたのメンタルが株向きかどうか、チェックしてみましょうか」

「え？」

「もし、本当に向いてるようなら、わたしの新しい弟子にしてあげてもいいし」

「あ、ありがとうございます！　でも、チェックってどうやって……」

「わたしが編み出した、その人が株に向いてるか簡易的に判別する方法があるの」

そう言いながら、吟子さんは、鞄かばんの中から、分厚い何かを取り出す。それは、文具店に売っているような、何の変哲もないスケッチブックだった。美術の時間に使うようなものだ。

「このスケッチブックに……できるだけ強い思いを込めて、絵を描いて」

いきなり、株に関係ないようなことを提案されて、私はびっくりしてしまう。

「スケッチブックに……何の絵……ですか？」

「なんでもいいのだけど……好きな動物は？」

「うーん……猫？」

「じゃあ、猫の絵。あ、漫画みたいな線じゃダメよ。たとえば絵の具とかも使って、何時間もかけて、できるだけ心を込めて書いてね。できる限りカワイイと思えるような猫を……ね」

それを聞いて、理り人ひとさんが少しだけ口を挟む。

「……師匠。あれをやらせるんですか、灯とう香かに」

「適性チェックよ、ただの。それなら誰も不幸にならないでしょ？」

吟ぎん子こさんの申し出に、理人さんもまた始まったか、というような感じで頭を押さえている。

「よくわからないですけど……わかりました！　灯香、一生懸命絵を描いてみせます！」

何でこれが株の適性チェックになるのかさっぱりわからないが……きっと、イラストの描き方から何か適性が見えてくるのだろう。早速私は、かわいい猫ちゃんのイラスト制作に取りかかった。

＊　　＊　　＊

そして──四時間後。

「できたー！」

私は両手を伸ばして、自信作の猫のイラストを目の前に掲げる。色鉛筆、水彩絵の具、コピック……画材もたくさん使った。自画自賛するようだが相当うまく描けたと思う。

「んー……可愛かわいい！」

ほんと、我ながら愛着が湧いてしまった。今にも絵にチューしたいぐらいかわいい。

そして、私はその絵を見せるためにウキウキで吟子さんのところに戻った。

「吟子さーん！　できました！　四時間かかって、猫の絵！」

リビングでは、吟子さんが椅子に座ってくつろぎながら、経済学の本を読んでいた。

その本をぱたん、と閉じると、私の絵を一いち瞥べつして、吟子さんは感嘆の声を上げる。

「あら素敵。へえー、結構絵上う手まいじゃない。毛並みとか良く描けてるわね」

「えへへ……て、照れちゃうな……」

そして、吟子さんは私に向けてにっこりと笑うと──手を握ってきて、そこにライターを握らせる。

「じゃあ、次はライターでこの絵を燃やして？」

「……え？」

吟子さんは顔色を変えずに言っている。思わず耳を疑ってしまった。

「燃やして？　灰になるまで」

「え、えええええ！　あ、あの、だって灯香、ものすごく一生懸命この絵、描いたんですよ……ほ、ほら！　すごく、可愛く描けてないですか？」

「だからよ。燃やして？」

私は本気で、この人が何を言っているのか理解できなかった。

できるだけ心を込めて絵を描いて、と言い、舌の根も乾かぬうちに今度はそれを燃やせと言う。

「え、ええと…………」

私は、ライターと絵をそれぞれ持ちつつ、じっとそれらを見比べた後……。

「ええええ！　無理です！」

「そう。これで適性がチェックできたわ。あなたは、たぶん、株に向いてない」

「……え？」

なんでこんなことで!?

「なぜなら、株式投資の適性とは、自分が一度執着したものをどれだけ捨てられるかなのよ。株の銘柄選びも、一度自分が自信を持って惚ほれ込こんだものでも、間違いに気付いたらいつでも撤退できる。そんな覚悟が必要なの」

「理り人ひとさんも最初はこのチェック、やったの……？」

私は、理人さんの方をちらりと見る。

自分のパソコンに向かって、何かのゲームらしいものをプレイしていた理人さんは、私にＶサインを作ってみせた。

「……超余裕」

「こいつにこの適性チェックをやらせた時は、ノータイムで火をつけたわ。流石さすがのわたしも、そこまでは想定してなかったから……正直引いたわ。こいつには本当に人の心がないのかと思った……」

「吟ぎん子こさんにも言われてるんだあ……」

そして、私は再び自分の猫絵に向き合う。

「も、もう一度チャンスをください！　こ、この絵を燃やせば……燃やせば！」

私は、震える手でライターをカチカチと付けようとする。目の前で、ぼう、と火が浮かび上がる。だけど、どうしてもその火を、自分の絵に近づけることができない。火を付けた後、そのネコちゃんの顔が苦痛に歪ゆがむ光景が目に浮かんで、どうしても──

私はライターの火を消すと、かっくりと膝を突いた。

「無理……です。こんなに可愛かわいく描けたのに……」

「なら常磐ときわ木ぎさん。とりあえず……今回の適性チェックは失敗ね。少なくとも……あんまり株に向いてはないかもね。りっくんがやるようなトレードは、悪いこと言わないからやめときなさい」

「うううううう……」

と、私が苦く悶もんの表情で犬のようなうなり声を上げた時だった。

玄関の方から、突然、賑にぎやかな話し声が聞こえて来た。

「あれ、なんだかガヤガヤしてない？　理り人ひとさん、お客さん？」

私は、理人さんに尋ねる。だが、返事をくれたのは吟ぎん子こさんの方だった。

「ああ、昨日株クラの話をしてたら懐かしくなっちゃって。株クラのオフ会をこれからここで開くことにしたのよ」

「……株クラ？　オフ会？」

「おーい、みんな、入ってきてくれ！」

理人さんがそう言うと、ガチャリ、とドアを開けて、知らない人が数人、どかどかと家の中に入ってきた。全部で……三人？

「やー、よく来てくれたな、みんな！　久しぶり久しぶり！」

理人さんが三人を気さくに出迎える。

三人の内訳は、茶髪でゆるふわロングヘアーのセクシーな服を着た女性。ロックスター風に髪をワックスで尖とがらせた、スーツを着たメガネの男性。それから……頭にハムスターの着ぐるみの頭部を被かぶった、身長の低い人。この一風変わった人は中身が大人なのか子供なのかすら判然としない。

「あらぁ、りっくんちゃん、この子は？」

まず私を見て話しかけてきたのは、胸元が大きく開いた垂れ目でセクシーな女性だった。歳としの頃は、多た由ゆさんよりもちょっと年上……二十代後半ぐらいだろうか。母性そのものを体現したように、声に甘いところがある。

「うちで雇ってる科学者の常磐ときわ木ぎ灯とう香かだ」

理人さんが先んじて私を紹介してくれる。

「そうなんだー。よろしくね、灯香ちゃん」

「えーと、この人は株仲間のハンドルネーム『マダム・マダガスカル』さんだ」

「うふふ、マダム・マダガスカルでーす。マダさんって呼んで？」

「よ、よろしくお願いします……」

マダさんは、人なつっこく両手を差し出してくる。私は物もの怖おじしながら、差し出された手を握り返した。

「マ……マダさんも、株式投資をやってらっしゃるんですか？」

「あ、マダさんは株クラの中でも最古参の部類だぞ」

「ちょっと、りっくんちゃん、わたしの代わりに答えないでよ、しかも最古参って！　歳がバレるじゃないー！」

マダさんは冗談めかしてぷんぷん、と怒ったような声を出した。

「マダさんは、株クラの中でもちょっとしたことで有名なんだけど……これ言っていいのかな」

「うん！　わたしの特技はねぇ～、株あがれあがれ体操～！」

「……株あがれあがれ体操？」

「……マダさんは株価を上げたいと思った時、自分の胸元を強調した動画を撮って、『株あがれあがれ体操』としてネットに上げてるんだ」

「えへへ、そう！　こーんな感じに、胸元を大きく開けてぇ、谷間を見せてえ……てつどうかーぶ、あがれーっ、ふれーふれーっ！」

そう言いながら、マダさんは自分の胸を天に向かって上下に動かす。

「すると、それを見てた人がご祝儀として対象銘柄の株を買う。株価が上がるってわけだ」

「そ、そんな手が……」

世の中には色んな手段を使って株取引してる人がいるんだなあ……。

「あらあ、別に儲もうけるための方法は自由じゃない？　よかったら、灯とう香かちゃんも一緒に株あがれあがれ体操やるぅ？　若い子がやったら、きっと株価爆上げよ！」

「けけけ、結構です！」

そして、次に私に話しかけてきたのは、頭にハムスターの着ぐるみを被かぶった人だ。その人は、ぼそり、と呟つぶやいた。

「……どうも。ボクはハンドルネーム……『ビットコ掘ほり太た郎ろう』です……」

その声は微かすかで、男なのか女なのかすら判然としなかった。

「あの……ビットコさんは……男の人ですか？　女の人ですか？」

「性別……それはトレードに必要ない情報……ボクはマスコットだから」

「……マスコット？」

「……ほら」

私は、ビットコさんにスマホを見せてもらう。そこには、たくさんの上手な人が描いた、ハムスター頭のキャラクターの絵が並んでいた。

「わ……すごい！」

「株クラの人気マスコットキャラとして生きてる……もっとも、ボクは、株よりビットコっていう仮想通貨を取引することの方が多いんだけど……」

「なるほど……」

ほんと、トレーダーって、いろんな人がいるもんだなあ……こうやってキャラクターとして交流するなら、確かに年齢や性別なんてどうでもいいのか……。

それから最後に、スーツ姿の、髪ツンツンの人が自己紹介してくれた。

「オレは、通称『逆ぎやく神しん』……滋し賀がＢＯＹ。よろしく頼むぜ」

「よ、よろしくお願いします……」

やっと普通の人なのかな……。滋賀ＢＯＹさんは、たぶん年齢で言うと三十代ぐらい……？　少なくとも、理り人ひとさんなんかよりは明らかに歳としを取っていそうだ。喋しやべり方かたはまるで、ロックスターみたいなかっこつけっぷり。

「あ、あの、逆ぎやく神しんってどういうことですか？」

「……オレは、別に逆神になろうと思ってるわけじゃないから、本当はその称号は不本意なんだけどな……」

言うのをしぶっている滋し賀がＢＯＹさんに代わって理り人ひとさんが説明する。

「それはな。滋賀さんが『買う』と宣言した銘柄の株価が下がり、『売る』と宣言した銘柄は上がるからだよ。灯とう香かは例えば、60％の確率で予言が当たる占い師と、10％の確率でしか予言が当たらない占い師、みんなが信じてるのはどっちだと思う？」

「え、なぞなぞ……？　それはもちろん60％当たる占い師……あ、違う！」

10％しか当たらない占い師の予言は、90％『外れる』ってことだから……！

「そうだ！　滋賀さんが株が上がると思って、ネットで宣言すると、ほぼ必ずその株価が下がる。それは、株に詳しい金融アナリストの予測なんかよりよっぽど信頼されている。そんなところから、滋賀さんについたあだ名は『逆神』。実は、この三人の中で、一番トウィーターのフォロワー数が多いのも滋賀さんなんだ」

「……おい。だからオレは逆神になりたくてなってるわけじゃないって言ってるだろ！　勝手にオレをみんながフォローしてくんだぜ！」

不満そうな滋賀さんをよそに、理人さんたちが滋賀さんの伝説を語り始める。

「こないだも、滋賀さんがジャーマンの株を損切りした瞬間、株価が上がったからな。伝説だよ伝説」

「そうそう。わたしもね～、滋賀さんが何かの銘柄を買った、って言ったらすぐ売りを入れるようにしてるのよ！」

なんか楽しそう。全然ついてけないけど。

「ということで、灯香、どうだった？　俺と吟ぎん子こ師匠が仲良くしてる株クラのみんなに会った感想は？」

私は、みんなに聞こえないように小声で理人さんに耳打ちする。

「……株クラスタって、変態さんしかいないの……？」

「前に説明したことなかったっけ。人間性を捨てたやつほど株の世界では強いんだ」

「それってこういう意味なのかな!?　なんか違う気がするー！」

とにもかくにも、マダム・マダガスカルさん、ビットコ掘ほり太た郎ろうさん、滋賀ＢＯＹさん、この三人が理人さんと吟子さんが仲の良い人たちらしい。

三人は、手にビニール袋いっぱいの酒を持ってきていて、どうやら、今からここで宴会でも始めるつもりのようだ。

理人さんと吟子さんを含めた私以外の一同は、車座になってお酒とつまみを開け始める。

「それじゃ、シルビアさんの退院を祝って、かんぱーい……」

「かんぱーい！」

「今日の議題何にする？」

「……ゲームスタップ株事件の話は？」

「ああそうそう、最近ネットでもその話してたよね」

私に理解できない会話が続いていく。

「あ、あの……！　すみません！　ゲームスタップ株事件ってなんですか!?」

私は、やけくそな気持ちでみんなに尋ねてみる。

理り人ひとさんが、こちらに向き直って言う。

「灯とう香かは、最近海外で流は行やってるロビンヘッドってアプリの話、聞いたことないか？　ニュースにもなってるはずなんだが」

「……え？　なんだろう……わかんない」

「ロビンヘッドっていうのは、手数料無料で少額から気軽に株取引できるようにしたアプリ。それが海外で若者に流行したんだ。そして、若者たちは匿名掲示板で連絡を取り合ってヘッジファンドっていう……ええと、業者みたいな株取引集団を潰そうとした」

「匿名掲示板で連絡を取り合って……」

「一言で言うと、特定の株を盛り上げるために『祭り』を起こしたんだ。それなら、ＳＮＳでもやってればなんとなく感覚はわからないか？」

「あ、なんとなくわかった……！」

本当になんとなくだけど。

「で、匿名の連中が少しずつ、元気玉みたいに株を一斉に買って、大手ヘッジファンド……業者に大打撃を与えた！　っていう株式投資において歴史的な出来事が発生したんだ。それが二○二一年のことだ」

元気玉ってなんだろう。……理人さん、たまに例えがわかりにくいんだよなあ。

「そうよ。で、そのことがチャットで話題になってたから、日本でもしゲームスタップ株事件を再現するならどうしようかしらって題材でわたしが講義をしたの」

理人さんの言葉に続けて発言したのは吟ぎん子こさんだった。

「うふふ～、シルビアさんの株講座、いつも勉強させてもらってるわ～」

マダさんがくすくすと笑いながら言った。

「でもさ、オレ思うんだけど、日本でゲームスタップ株事件を起こすには日本にもReggitレジツトみたいな匿名掲示板がないといけないんじゃねえか？　６ちゃんねるは人口も減ってるしどうしたものやら」

滋し賀がさんがネット用語らしい言葉を織り交ぜながら語った。

「滋賀さん、あとそれに……日本だとストップ高があるから……相当頑張らないと踏み上げは起こせないと思う……」

「だからビットコ、そこで株クラだよ。オレたちがうまいこと団結すれば、機関投資家をぎゃふんと言わせることもできなくはない気がするんだけどなあ」

滋し賀がさんとビットコさんが討論を始めた。だが、私には専門用語が多すぎてわけがわからない。

なんだか、まともに考えると頭が痛くなりそう。

「あ、あの……灯とう香か、やっぱりわかんないや……。とりあえず、灯香は自分の実験室で、自分の実験に戻るね……」

「そうか？　うーん、まあ、要するに、俺たちも株で実験しようって話だから、灯香にも見てもらいたかったんだが……」

「そ、それは……機会があったらね！」

お酒の匂いもぷんぷん漂ってきたので、私は、その場を中座して、逃げ帰るように自分の実験室に入り、ぱたん、と扉を閉めたのだった。

＊　　＊　　＊

私は実験室で一人、実験計画書に目を通していた。

「……ええと、ケイ酸を５グラム、入れてと……」

最近は、こういう地味な実験にだって理り人ひとさんが来てくれてたのにな。吟ぎん子こさんが来てから、完全に理人さんを取られちゃったみたいだ。ううん、いけないいけない、実験には常に平常心で挑まなければならない。むしろ、心を落ち着かせるために実験をしていると言ってもいいかもしれない。ベクトルだとか薬品の調合だとか、そういったことを考えてる方が遥はるかに気が紛れる。

今日やるのは、私なりのニュートリノ観測実験だ。

ニュートリノ観測実験とは、ニュートリノと電子などをぶつけた結果を観測する実験で、本来はもっと大きな施設を使うのだが、今回は改造した電子レンジを使う。

シャーレに様々な物質を入れて、それを振動させた時の様子を観察するという精密さが要求される実験のため、いつにも増して外部環境には気を使わないといけない。小さな地震が起きても成立しない実験なのだ。

私は、息を呑のみながら電子レンジのスイッチを入れる。シャーレの中の物質を観測する計測器は、静かに数値を刻んでいる。

「うん。いい感じ。そのまま慎重に慎重に……」

その時。

「……えっ？」

突然ビリビリ、と地震のような震動を全身で感じ、同時にパツン、と計測器のメーターが一気に振り切れた。数値があり得ない数値をたたき出している。

「え、なになに、じ、地震!?　うそ、灯とう香かまた実験失敗しちゃった……？」

私は慌てて電子レンジ装置の中を覗のぞいてみる。

次の瞬間。

再び遠くからズガーン、という爆発音が響いて、煙の匂いが隣から入ってくる。

計測器のメーターが、再び同じようにあり得なく振り切れる。

「あれ……？」

ふと、気付いた。

今の爆発音や、計測器の異常である振動の元は、この部屋からじゃなくて──

「わははははははは！」

遠くからバカ笑い声が聞こえてきた。

私は嫌な予感がして、勢い良くリビングのドアを開ける。

「吟ぎん子こさん!!!!」

「うわ、バレた!?」

株クラ円座の中央で、吟子さんがバズーカのようなものを持っていた。火薬の匂いが充満していて、部屋のものがぐちゃぐちゃになっている。

おそらく、宴会の延長で悪ノリがすぎてしまった、とかだろう。ていうか、さっきの私の火薬、こっそり持ち出されてるし！

「なにやってるんですか！」

「こ、これはね……黒くろ田だ砲の説明を……」

吟子さんもさすがにまずいと思っているのか、声が上ずっている。

「……黒田砲？」

「日経平均を上げるために、日銀がＥＴＦを買うことを黒田砲って言うんだけど、その説明をするためにバズーカをね、景気よくドカーンと爆発させたの。許してくれるかしら？」

「……そうですか。そんなよくわからない説明のために、部屋の中で爆発を……」

「……常磐ときわ木ぎさん？」

私は震える肩と、溢あふれる怒りを全力で押さえつけると、全力で叫んだ。

「あーもう！　もうもうもうもうもう！　お前ら全員、この家から出て行け──────────っ！」

「あーあ、シルビアちゃん、灯香ちゃんを怒らせちゃったな……出て行けってさ……って、え、オレたち株クラも？」

「……ビットコも？」

「灯香ちゃん、わたしは悪いことしてないわよね～？」

厚顔無恥な株クラの三人に対しても、私は怒鳴った。

「あなたたちが最優先です！」

＊　　＊　　＊

結局、そのままオフ会はお開きになり、吟ぎん子こ師匠が、家の下まで送迎車を呼んで株クラの連中を見送ることになった。その間に、俺は家の片付けをしながら、灯とう香かの機嫌を直すために色々と話しかけていた。

今までと同じ二人きりの空間なのに、やけにぴりついている。

「……なあ、灯香。機嫌直してくれないか？」

「だめです。機嫌直してって言われてスッて機嫌直る人がいると思いますか？」

「……だよな」

けんもほろろだった。

「謝るよ。だけどさ……俺にも付き合いってもんが……」

俺がしどろもどろに弁解しようとしていると、灯香が人差し指を立てて怒る。

「はっきり言います！　吟子さんに師事してても理り人ひとさんは人間らしくなれないです！　今日思ったけど、トレーダーって、みんな人間としてどこか壊れてる人の集まりじゃないですか！　吟子さん含めて、みんなお金稼ぎばっかりにしか興味がないから、思いやりの気持ちがなくなっちゃってるんです！」

「いや、吟子師匠は──」

俺が反論しようとしたその時、俺たちの後ろで、パチパチ、と手を叩たたく音がした。

そこに立っていたのは、吟子師匠だった。

ちょうど株クラのみんなを送って戻ってきたのだろう。

「……ぐうの音も出ない正論ね。ちょっとわたしにも刺さったわ」

「ぎ、吟子さん……聞いてたんですか」

灯香が、たじたじになる。

「株クラは壊れた人間の集まり……か。そうなのかしらね。りっくん、あなた」

吟子師匠は、ちらりと灯香の方を見る。

「いい子を雇ったわね。あなたにとっての新しい師匠、そこにいたのね」

「……吟子師匠、その……」

「あー、みなまで言わないで。別に、わたしだってお金に困ってるわけじゃないのよ。この家を出て、ホテルとかにでも泊まるわ。あ……あと株クラから帰り際に渡されたこれは、一応りっくんに渡しておくわね」

吟子師匠は懐から写真を取り出す。

「これは……前のオフ会の時の写真？」

今年、株クラで花見をした時の写真。

そこには、自分でも意外なほど楽しげに笑っている俺の姿が写っていた。

それを覗のぞき込こんだ灯とう香かも感嘆の声を漏らす。

「知らなかった……理り人ひとさん、こんなに楽しそうに笑うんだ」

「いい写真でしょ？　じゃあ……わたしは行くわ」

「吟ぎん子こ師匠！」

立ち上がって引き止めようとする俺を、吟子師匠が制する。

「……いいのよ。常磐ときわ木ぎさん。じゃあまたどこかで、縁があったらね」

そして、吟子師匠はそっと家から出て行ったのだった。

＊　　＊　　＊

吟子師匠が出ていった後、家の中はまるで夏祭りが終わったあとみたいに沈鬱なムードに包まれていた。

俺の隣でソファーに座った灯香は、黙りこくったまま、何も言わない。

「……なあ、灯香、何を考えてるんだ？」

「…………」

時間が止まったかのように長い沈黙の後、灯香はぽつり、と呟つぶやいた。

「……灯香、言い過ぎちゃったのかな」

「……どうしてだ？」

「あの写真……理人さんのあんなに楽しそうな顔、初めて見たから……」

「なんでそれが関係あるんだよ」

灯香は、俺の顔を見て言った。

「灯香ね、理人さんを人間らしくするのが目標でしょ……？　だったら、やっぱりもう少し吟子さんを信じた方が良かったのかなって……理人さんはどう思う？」

「……俺に言われてもな」

俺は、少し考えてから答える。

「ただ、一つ言えるのは──俺にとっては、吟子師匠は、世界で唯一尊敬できる人だよ」

そう言いながら、俺はテーブルの上に置いてあった一通の封筒を灯香に差し出す。

「理人さん、これは？」

「これはな、俺が育った児童養護施設に寄付しといてくれって言って、吟子師匠がうちに来る度にいつも置いていく小切手だ」

俺が封筒を開くと、そこには吟子師匠名義の、そこそこ大きな金額が書かれた小切手が入っていた。

「すごい額の寄付……」

「吟ぎん子こ師匠さ、小さい頃に両親が事故で亡くなって、じいさんに育てられたんだ。だから俺のことも他ひ人と事ごとじゃないから寄付したいって言って、資金提供を続けてくれてるんだ」

「……そうなんだ」

灯とう香かが神妙な面持ちをしている。

思えば、灯香も最近両親が亡くなって、吟子師匠と同じ境遇なのだ。

俺と灯香と吟子師匠、その三人全員が、寄る辺なくたゆたうように生きている人間の集まりだとしたら……それだけで、助け合う理由には充分な気もする。

すると突然、灯香がソファーから立ち上がった。その表情には、決意のようなものが込められている。

「理り人ひとさん。灯香……やっぱり吟子さんに謝ってくる。灯香ひどいこと言っちゃった。吟子さんに……イライラをぶつけちゃって」

「じゃあ、一緒に行くか。吟子師匠は、たぶんまだその辺でタクシーでも待ってると思うし」

と、俺たちが話したその時だった。

再び、ガチャリ、と玄関が開く音がした。

「やー、ごめんごめん！　最後にちょっとだけ！　ＤＶＤ！　入れっぱなしだったことを忘れてて！」

そう言いながら、吟子師匠がぱたぱたぱたと家に入ってきて、中腰になりながらプレーヤーから西せい部ぶ警けい察さつのＤＶＤを取り出す。

そういえば、昨日の夕食の時にそのＤＶＤを観みて、取り出していなかった。

そして、吟子師匠はそのＤＶＤを荷物から取り出したＤＶＤケースにぱちん、とはめると──

「じゃ！」

潔く再び去ろうとした。

「ぎ、吟子さん！」

灯香が、ばたばたと慌てながら吟子師匠を追って玄関まで走って行く。

「……どうしたの、常磐ときわ木ぎさん？」

吟子師匠は、きょとんとしている。

「その、さっきはすみませんでした。あの、ひどいこと言っちゃって……。実はその、灯香の両親も、今から一年ほど前に亡くなったんです。それでタイムマシンを作ろうと考えていて」

それを聞いた瞬間、吟子師匠の顔に一瞬影が差した後、ふっと優しい笑みに変わる。

「……そう。あなたも。わたしもそうなの」

「はい……理り人ひとさんから聞きました」

「でも、だからと言って事故のことを他人に気軽に『つらかったですね』なんて言葉だけで同情されてもムカつくんだけどね」

「それもわかります！」

灯とう香かがそう答えると同時に、その姿からふっ、と警戒心が消えた気がした。

喪失を共有した時に、人は少しだけ理解しあえるのかもしれない。

「あ、あの、吟ぎん子こさん……わたし、タイムマシンを作らせてもらう代わりに……理人さんをもっと人間らしくしてあげようって……そういうつもりでやってるんです」

「え、あなたもそれやってくれるの！」

吟子師匠の目も輝き始めた。

「……なあんだ。良かったわあ。それはいいことね。いいこと」

「吟子さんも、理人さんのこと考えてくれてたんですか？」

「当たり前じゃない。一応、これでも師匠だから、考えてるわよ、こいつの人間的成長も。結局うまく行かなかったけど」

俺は、なんとなくいたたまれなくなって二人の会話に口を挟んでしまう。

「なあ、なんで、女子高生二人が俺の人間性をそんなに下に見てるんだ」

「そういうやつでしょ」

「そういう人だからです！」

間髪入れずに二人から言われた。解せない。

そして、灯とう香かは吟ぎん子こ師匠に向き直ると──

「あの、吟子さん。改めて、やっぱり、この家にいてくれませんか？」

「でも……わたし、これからも迷惑をかけない保証はないわよ？」

「わかってます」

否定しないその言葉に、吟子師匠も少し驚いたようだった。

「たぶん、面倒なこともあるんだと思います。だから……一つだけ」

「え？」

「明日から、灯香たちと一緒にご飯を、食べてくれませんか？　完全食と酢昆布じゃなくて。食卓を囲むことで、きっとわかりあえるものがあると思うので。それでよければ……うちに住んでください」

灯香は、吟子師匠に向かってにっこりと微笑ほほえんだ。

それを言われて、吟子師匠も顔を赤くしながら、ぽりぽりと首の後ろを掻かく。

「はー、じゃあ、明日からは久しぶりに人間らしい食事でも取ろうかしら」

照れ隠しなのだろうか。

この二人の雪解けはまだなのかもしれない。

ただ、雪解けの兆しがあれば、今はそれで充分だ。

灯香は、久しぶりに戻った元気で吟子師匠を家の中に押していく。

「さ、家の中に入りましょう！　あ、そうだ。せっかくだから、ついでに吟子さんも人間にしてあげましょうか？　灯香だって師匠になれるかも！」

そんな軽口まで言えるようになって。

「……そうね、機会があればよろしく頼むわ」

吟子師匠も、にこり、と笑った。

「……あ、でも、部屋は！　寝室は別で！　そ、それだけはお願いしますね！」

「わかったわ。じゃあ、お風呂に入れてもらうのは？　一週間に一回ぐらいならいい？」

「だめです！」

まあ、三人の同居生活。大変なこともあるだろうが、バランスはおいおい探っていけばいいだろう。

こうして、破壊的な俺の女子高生師匠、吟子師匠がうちに同居することになったのだった。

「えーと、玉ねぎ三つ、それから……」

俺は、吟ぎん子こ師匠を背負ってスーパーで買い物をしていた。

スーパーの商品棚から品物を取り出すのは吟子師匠の仕事だ。

「……あの」

俺は、そろそろしびれはじめてきた手をぷるぷると震わせながら言う。

「何？」

「吟子師匠、なんで、常日頃から俺の背中に乗るようになってるんですか？　俺をヨッ○ーだと思ってるんですか？」

「ええ。日本はヨッ○ーアイランド現象の国だから」

「ヒートアイランド現象みたいなノリで言わないでください」

「ウィッキーって泣いてみなさい。うりうり」

そんな俺たちのやりとりを見て、隣にいたおそらく主婦のおばさんが、玉ねぎをカゴに詰めながら微笑ほほえましそうに言う。

「あらあら、かわいい妹さんとおつかいかしら？　仲が良くていいわねえ」

聞き捨てならない、とばかりに吟子師匠の肩がぴくりと動く。

「……今のもう一回言ってみなさい。あ、かわいいってとこだけは認めないでもないけれど」

「……え？」

おばさんは怪け訝げんな顔を見せる。

「そして残りを訂正しなさい。わたしはこいつの師匠よ。百歩譲って間違えても『姉』でしょ。そう、わたしは妹に見られるより姉に見られたい女……」

「師匠！　行きますよ！」

本格的にめんどくさくなってきたので、俺は吟子師匠を連れて逃げ出す。

これから、どんな顔してあのスーパーに行けばいいんだ。

灯とう香かがこの光景を見てたら、この師匠にしてこの弟子ありとか言われるんだろうな。

買い物を全て終えた俺は、帰り道、両手にビニール袋を提げたまま、肩車されている吟子師匠に話しかける。

「……あの、師匠。吟子師匠がうちで同居を始めてからもう何日も経たちますよね」

「ええ」

「もう少しその……灯香と仲良くできませんか？」

近頃の俺の悩み事と言えば、どうも家の中の空気が悪いことだった。毎日、何な故ぜか火薬庫で暮らしているような緊張感がある。

「わたし、やっぱり常磐ときわ木ぎさんに嫌われてるのかしら」

「……少なくともまだ、好かれてはないでしょうね」

あの衝突の後だ。雪解けの兆しがあったとはいえ、灯とう香かが喜んで吟ぎん子こ師匠を迎えてると思えるはずもない。

「んー、でもね……それでもね、その」

吟子師匠は、珍しくもじもじと言いい淀よどむ。

「……わたしだって、あの子と仲良くなろうとは思ってるのよ。境遇とかも色々重なるみたいだし……」

確かに。灯香が吟子師匠の境遇を聞いて、謝ろうと思ったのと構造的には同じだろう。

まあでも、吟子師匠もそう思ってくれてるなら俺としても嬉うれしい。俺ほどではないにしろ、たぶん人付き合いに不器用なだけなのだ。

「そうですね、何か、灯香と仲良くなるために具体的な行動を起こしてみたらどうです？　プレゼントを贈ってみるとか……」

「それはね、実際にやってみたのよ」

「へえ意外。何をプレゼントしたんですか？」

「聞いた話によれば、あの子、卵料理が好きだって言うじゃない」

「確かに。灯香は卵料理には目がない」

俺が料理を作る時だって、いつだって卵料理を食べたがっている。そんな灯香にプレゼントしたってことは食事券か何かだろうか……？

「だからね、ゆうべ、伊だ達て巻まきを置いておいたの」

「え？」

「深夜にこっそりあの子の部屋に忍び込んで。起きたら喜ぶかなと思って」

「枕元とかにですか？」

「床一面に」

「なんかの呪術かよ！」

ビビるでしょ、それは。

「でも、そしたら……」

「……そしたら？」

「あの子、伊達巻きを踏んづけて滑って転んで……ものすごく痛がってた……その後わたしが顔を出してサプラーイズって言ったらすごく睨にらまれたわ」

「当たり前でしょ！」

「でも、うちのお爺じいさまなら誰に何しても笑って済まされてたわよ」

「あのじいさんは特別だから。みんな顔で笑ってても相当恨みも買ってたと思うしね」

「ねえりっくん、どうやったら女子高生をたらし込め……仲良くなれると思う？」

「今ひどいこと言いかけましたね。それに師匠も女子高生でしょ、師匠の方が詳しいはずでしょ」

「女子高生との仲良くなりかたなんて、わたしも知らないわよ。まともに高校に通ってるわけじゃないんだから。友だちだって、中学時代にできた一人だけで……」

そこで吟ぎん子こ師匠ははあ、と溜ため息いきを吐つく。

「師匠……結局、俺たちは、苦手なままなんですね、人の心を推し量るのが」

「確かに。人の心より株関係の数字の方がよっぽどわかるものね。……少しは改善できてるかと思ったけど、そんなことはなかったわね」

たぶん、人付き合いにまつわるレベルで言うと、普通の人がレベル10だとしたら、俺が１、吟子師匠で３ぐらいだろう。一応、吟子師匠の方が上だとは認めるが。

吟子師匠は、俺の頭をぺちぺちと撫なでながら言う。

「まーでも、りっくんは偉いよ。わたしより、前に進もうとしてる。あの子と暮らし始めたのだって、きっとそういう内面の発露でしょ」

「そういうもんですかね」

俺はいつだって不安でいっぱいなのだが。

「……うん。だから、りっくんはこれからも……迷いながらでも、わたしの行けないところまで、ずっと先まで進んでいってね」

なんだか、優しい匂いを漂わせて、吟子師匠は言う。

「……そんなん、呪いみたいじゃないですか」

「かけてるのよ、呪いを。百年先まで続く呪いよ」

吟子師匠の言葉になんだか、わけもなく泣けてきてしまう。

と、俺がしんみりしていると──吟子師匠はいきなり、ぽん、と両りよう拳こぶしを叩たたいた。

「あ、そういえばわたし、常磐ときわ木ぎさんと仲良くなるための秘策がまだあったのよ！」

「……なんですか。今度は伊だ達て巻まきをお皿に置くとかじゃないですよね」

「違いまーす。りっくんは短期トレードばっかしてるけどさ、わたしは基本、中長期トレードが主戦場なわけ」

「だから……何が言いたいんですか」

「あなたにはないけど、わたしにはあるものがあるでしょ」

俺は、少しだけ考えて言う。

「…………おっぱい……は吟子師匠にもないし……」

「殺すぞ」

直球の殺害予告だった。

それから、吟ぎん子こ師匠は嬉うれしそうに言う。

「実はね、期限の切れそうな株主優待券がうちにいっぱいあるのを思い出したのよ」

「なるほど、株主優待券か……」

吟子師匠に最初の頃教えてもらったことなのだが、株によって利益を得る手段は、主に三つある。

株を買った時の価格と、それが値上がりした後に売る時の価格の差によって利益を得る、『キャピタルゲイン』。

株式会社が定期的に収益を株主に還元する、その配当金によって利益を得る、『インカムゲイン』。

そして、企業のサービスをもらえたり割り引いたりしてくれる『株主優待』だ。

俺は、短いスパンで株を買ったり売ったりしているので、配当金や株主優待がもらえることはあまりない。

「確かに株主優待なんて考えてもなかったな……何の優待ですか？」

「ホテル銘柄の優待よ。海の近くのリゾートホテル、それも温泉付きの無料券があるのよー！　まだギリギリ暑いし、そこにみんなで遊びにいきましょう。常磐ときわ木ぎさんはもちろん、なんだったら、憂うれ沢さわさんとかも入れて」

「それは──いいですね」

みんなで海のそばのホテルに温泉旅行。すごく仲良くなれるような気がする。

「だから、常磐木さんに話を切り出すのは、りっくんお願いね？」

「……え？」

「だって、わたしが切り出しても断られるかもしれないし」

なんだか面倒なとこだけ回された気分だ。

＊　　＊　　＊

ということで、俺は夕食の後、灯とう香かに話を切り出すタイミングを計っていた。

吟子師匠は先に自分の部屋で休むと言って引きこもってしまった。また日本製のアクション映画でも観みているのだろう。今日は『新しん幹かん線せん大だい爆ばく破は』の気分だ、とか言ってたし。

灯香はリビングのソファーでほたてひもをつまみながら、テレビを観ていた。

心なしか、どこかふてくされているような……。

俺は、そっと灯香の様子を窺うかがいながら、隣に座る。

「……ん」

灯香は、何も言わずに俺が座るぶんのスペースを空けてくれる。その気遣いが優しく、嬉しい。

これなら行けるかもしれない。

「ええと、だな、灯とう香か」

「……なに」

いきなり、ぷい、とそっぽを向かれた。

うわ、これ明らかに機嫌悪い時だよ。

さすがに俺もマイナスの感情ぐらいはわかるようになってきた。

「な、なにかあったのか？」

「昨日……吟ぎん子こさんが、夜寝てる灯香の部屋に入って床に伊だ達て巻まきを敷き詰める嫌がらせをしてきたの」

めちゃくちゃ根に持ってる。ほんと余計なことしてくれたな、吟子師匠……。

「よく考えてみろよ。それは親愛の情の可能性が……」

「どこに伊達巻きを部屋に置いていく愛情表現があるの!?」

怒ってるなあ……旅行の話で機嫌が直ってくれるといいけど。

「実はさ、提案なんだけど」

「なに……？」

「泊まりがけで旅行に行かないか？　海のそばにあるリゾートホテルの株主優待券があってさ……よかったら、どうかな」

「えっ……？」

灯香がこちらの想定を遥はるかに超えて驚いていた。

それから、目を伏せ、顔を赤くして言う。

「そ、それは……その……り、理り人ひとさんとふ、二人で……？」

何な故ぜか、灯香の息が荒くなっている。

「あ、いや、みんなで……」

「みんなか────！」

灯香は、両手を前に伸ばしてずっこける動作をしてみせた。

「なんだそのお笑い芸人みたいなリアクション……いや、実は、吟子師匠からのプレゼントなんだこれ。株主優待券ってのはつまり、株を持ってるとその会社が優待チケットみたいのをくれることがあんだよ」

「吟子さんのプレゼント……」

ほんの少し灯香はためらいの表情を見せる。

「……嫌なら行くのやめるか？」

何を天てん秤びんにかけているのかわからないが、数十秒程度たっぷり考えてから灯香は答えた。

「行く、けど……」

「……だな。行こう。そうすれば、吟子師匠とのわだかまりも取れたりするかもしれないだろ。多た由ゆとか、寿す々ず音ねとかも誘ってさ」

「そうだね……えへへ、楽しみになってきた！」

灯とう香かは、こくり、と頷うなずいて、たぶん今日初めての笑みをようやく見せてくれた。

「ありがとうな。たぶん師匠も喜ぶと思うよ。いやー、楽しみだな、水着も用意しなきゃいけないし、もし天気がよければ……」

「……うん。ねえ。理り人ひとさん」

灯香が、きゅっと俺のシャツの裾を掴つかんできた。

「……ねえ、ぎゅっとして？」

「……え？」

「…………ハグ」

その灯香のいきなりの発言に、俺は戸惑う。

「な、何急に言ってるんだ、お前」

「だって……理人さん最近、吟ぎん子こさんを毎日のようにおんぶしてて……。今日だって、買い物に行くからって背中に吟子さんを背負って……なんだか不公平だなって」

「あれは……！　昔からのクセで」

「そんなこと言われても……灯香だって寂しいんだもん……」

灯香は、今にも消え入りそうな声で俺に懇願してくる。灯香もたぶん、勇気を振り絞って今の言葉を口にしたのだろう。だったら──

「……わ、わかった」

「……ん」

ソファーに座ったまま、灯香は手を広げる。俺は、卵を包むような気持ちでゆっくり、正面からその身体からだを優しくハグする。

そのまま、俺たちは数十秒間じっとしていたと思う。

柔らかな肌を通じて、確かな体温が、胸の内側から伝わってくる。

「んー……」

灯香が吐き出す、甘い息が首元にかかる。

なんだか、これはいけない気分になりそうだ。

「も、もういいだろ」

俺は身体を離す。

「……えー」

明らかに不満そうな表情で灯香は唇を尖とがらせる。

「これからは一日一ハグ、してほしいなー……」

明らかに甘えてきている。

「無む茶ちや言うなよ……」

と、その時。

部屋の入り口で、吟ぎん子こ師匠があらあらという表情でこちらを見ているのに気付いた。

「旅行の話どうなったかなーって様子を見に来たら……。あなたたち、これから貫通するの？」

「「しません！」」

俺たちは声を合わせて返答した。

＊　　＊　　＊

そんなわけで、俺たちは旅行に行くことになった。

旅程は一泊二日。優待先のホテルは、俺たちの家から車で一時間ほどの海のそばの温泉付きホテル。昼のバーベキューまでセットでついてくるというコースだ。多た由ゆや寿す々ず音ねも誘ったところ二つ返事でＯＫが出たので、無事にいつもの全員で行くことに決まった。

「で、こういうことになるとあたしに白羽の矢ってわけだ」

愚痴をこぼしながらハンドルを握っているのは多由だ。

とりあえず朝一から多由にレンタルのワゴン車を借りてもらい、それに俺と灯とう香かと吟子師匠が乗り込んだという流れである。この後は、駅前で寿々音をピックアップしていく予定になっていた。

「あたしさー、車の運転手要員だとしか思われてなくない？　便利に使われてない？」

「そ、そんなことないです！　多た由ゆさんがいてくれて頼もしいなあって思ってます！」

灯とう香かが腕を振って必死に否定する。

俺は──正直、便利だなあと思っているので否定できない。

「……ま、あたしはドライブするの好きだし、暇だし、今回だってホテル奢おごってくれるっていうから全然いいんだけど」

金髪ショートである多由の今日のファッションは、リゾート気分なのか、頭に虹色のサングラスを載せて、タンクトップ。珍しくファッショナブルで開放的な感じだ。

そこで、多由はちらり、と後部座席の俺たちを見てきた。そして、わざとのように大きな声で言う。

「でもさー！　そういう光景みるとやっぱり、少し解せないものはあるよね！」

「何がだよ」

「その座り位置が！　理り人ひとなんて助手席が空いてるんだからこっちくるのが普通でしょうが！」

後部座席では、三人掛けシートの真ん中に俺がどんと座り、その左隣に灯香、右隣に吟ぎん子こ師匠が座り、俺が両脇から抱きつかれる格好になっていた。

「どこの王族だよ！　両手に花じゃない！」

「改めて、久しぶりね、憂うれ沢さわさん」

そこで、吟子師匠が多由に改めて挨拶をする。

「久しぶりね、吟子ちゃん。ホテルの優待券は吟子ちゃんがくれたんだって？　ありがとね。吟子ちゃん、まだ株教室やってるの？」

「ええ。最近も、新しい弟子を取りました。そいつとは今は音信不通なんですけど」

「そう……啓けい蒙もう活動に精が出るわねえ」

親しげに話す多由と吟子師匠の姿を見て、灯香が目を丸くする。

「……多由さんも、吟子さんと顔見知りになって結構長いんですか？」

「そりゃね。ええと……色々あって理人が高校をやめた後、株のすごい人に弟子入りしたって聞かされて、あたし、騙だまされてるんじゃないかと思ってこの子の家に乗り込んでいったんだ」

多由はさらりと殴り込みの経験を話す。

「ええ。鉄パイプ片手にわたしの家まで来たのよ、憂沢さんが。もちろん大騒ぎになったわ。色々な意味で、人生で一番身の危険を感じた瞬間だったわ」

「あはは、ごめんねごめんね。理人が中退した後のあたし、だいぶ荒れてたからね～。カチコミだ！って盛り上がって行っちゃった」

「す、すごい経緯があったんだなあ……」

「……俺が火消ししたんだからな」

あの時の多た由ゆには修羅が宿っていた。今でもそう思う。

「ねえ吟ぎん子こちゃん、今日もあたしに何か一つ、株用語とか教えてよ」

「そうね……何にしようかしら。そうしたら……『両りよう建だて』とか？」

「両建て……？　どういう意味の言葉？」

「一つの銘柄に、『買い』と『売り』を両方入れておくこと。といってもだいたい、数量なりで勾配をつけておくんだけどね。この『両建て』をしておくと、株価のチャートが上に行っても下に行ってもいいのよ」

「へー、それってまるで……」

多由が考えて例えをひりだす。

「三角関係で二股かける男みたいね！　片方本命、でももう一方もキープ、みたいな！」

「あはは、たしかに」

吟子師匠もその例えに笑い出す。

だが、今の俺は灯とう香かと吟子師匠に両腕を掴つかまれてる状況だ。

心なしか、その両腕の締まり方が少しきつくなったような感じがする。

吟子師匠、なんでその単語を選んだんだ？　悪意？　それ悪意？

そうこうしているうちに、ワゴン車は駅のロータリー付近へと差し掛かる。

「ここらへんで寿す々ず音ねちゃんを拾ってくんでしょ？」

「そのはずだけど……」

「あ、あの！」

突然、灯香が大声を上げた。その声は、吟子師匠に向かっているようだった。

「吟子さん、あの……これから、灯香の友だちが車に乗ってくるんですけど、もし、その子が吟子さんに因縁をふっかけてきても、できるだけ平和的に対応してくれませんか……？　結構思い込みが激しい子というか……気性の荒い子で」

なるほど、できるだけ雰囲気を良くしたいという灯香の思いか。寿々音なら、俺が新しい人と同居を始めた、なんて聞いたら、俺ともども闇討ちする、とか言い出しかねないもんな。もしかしたらもう言われてるかもしれないけど。

だが、それを受けて吟子師匠は、怪け訝げんな顔をする。

「それはいいけど……寿々音……？　その名前……」

「あ、いたいた。寿々音ちゃん」

多由が寿々音の姿を見つけたのか、ロータリーを回って、車が歩道に横付けされる。

そこには、よく見知った黒髪ポニーテールの少女。涼すず城しろ寿々音が立って車を待っていた。着ているのは、何かのバンドＴだろうか、柄物のＴシャツ。それに下は薄手のスカート。さすがにこちらもリゾート気分のある軽装である。

「へーい」

寿す々ず音ねは、まるでヒッチハイクするように親指を立てて俺たちの車にアピールする。

「わー、寿々音ー！　こっちこっち！」

灯とう香かが窓から手を出して寿々音に合図を送る。それを見て、一気に満面の笑みになり、とたたたと寿々音が俺たちの方に寄ってくる。

「おはようございますっ、灯香先輩とその他の皆様方！」

そして寿々音は、車内の俺たちを見回す。

「で、どいつが奥おく田だの家に来たっていう新しい同居人ですか？　わたしが一発、犬みたいに序列ってやつを……」

「あっ」

しまった。俺が止める暇もなく、寿々音のやつ、吟ぎん子こ師匠に先制アタックしかける気か!?　まさかこんなタイミングで来るとは思っていなかったので油断していた。

だが、何を思ったのか──吟子師匠も、寿々音を見るなり無言でばたん、とドアを開けて車からいきなり降り立った。

寿々音は、つかつかとそんな吟子師匠の前に歩いていくと──

「─────っ、あんた！」

びし、と人差し指を吟子師匠に突き出した。

俺は、避けられない嵐と戦いの予感に戦慄した。もう少し、早めに動いておけば良かった──

という後悔をよそに、事態は予想外の方向へと進んで行った。

「こんなとこで何してんのぉ、んこちー！」

寿々音が、吟子師匠の肩を親しげに肘でつつく。

寿々音の声のトーンが、いつもより一段階ぐらい上がっている。めちゃくちゃ嬉うれしそうな声だった。そして、それを受ける吟子師匠の声も。

「それはこっちの台詞せりふよ、すずぴー！」

二人は指を絡める。信頼関係を感じさせるように落ち着いた口調。吟子師匠と寿々音は、お互いを妙なあだなで呼びながら、気さくに話し始めた。

「……え？」

俺は、気を揉もみながら二人の様子を眺める。

「それにしても久しぶりね、すずぴー」

「久しぶりじゃないよ、んこちーには一昨日おととい会ったばっかでしょ。ゲーム借りにうちにきたのに」

「48時間あれば別人よ。細胞だって日々生まれ変わってるじゃない」

そんな二人のやりとりを見て、灯とう香かが動揺を見せる。

「……え、寿す々ず音ねと……吟ぎん子こさん……知り合いだったんですか？」

「ええ。知り合いも何も」

「中学時代の同級生で唯一無二の親友」

吟子師匠と寿々音はお互いに肩を組んでみせる。

「ふふふ、それにしても、すずぴーが高校に入ってすぐ孤立してたの知ってるから、素敵な先輩に出会ったって嬉うれしそうに言うの聞いて安心してたんだけど、それが常磐ときわ木ぎさんだったとはね。偶然って怖いわね。あーびっくり」

吟子師匠は胸を撫なで下おろしてみせる。

「ちょっと、んこちー、人聞きの悪いこと言わないでくれる？　そんなこと言うなら、わたしもんこちーの人前で言えないような話言うよ？」

「やめてよすずぴー、人前で言ったら人前で言えない話じゃないでしょ！　あとシモかシモじゃないかで言ったらたぶんシモでしょそれ」

なんだこれ。この二人、想像の百倍ぐらい仲良いんだけど。

「……えっ、え、ちょっと待って……ってことは……吟子さんて、寿々音と同い年!?」

驚きよう愕がくの事実に灯香も動揺を隠せないようだった。

「そうよ。あ、そういえば女子高生、までしか言ってなかったかしら？　高校一年生よ。花の十六歳」

「そんなに偉そうにしてるから……年上の高校三年生だと思ってた……」

「わたしもなんで常磐木さん敬語使ってくるのかなーって思ってたのよね。別に常磐木さんが敬語やめたいっていうならいつでもタメ口でいいわよ」

「そんなこと言われても、灯香ももう慣れちゃったから敬語のままでいいです……」

自然にマウンティング行為が完了していたとは……。

「……でも……そしたら、灯香がこの関係性の中で一番の新参者なのかあ……」

灯香の表情が曇り始めている。

この落ち込みやすい灯香の性格ももう少しどうにかならないかな。そんなことを、再び走り始めた車の中で俺は考えていたのだった。

＊　　＊　　＊

高速に乗って車を一時間ほど南に走らせると、いい感じに海沿いの道路になってきたのがわかる。そして──

「あ、ホテルが見えてきたよ！」

灯香の指差した先、高台の上、森に囲まれた真っ白で大きなホテルが建っていた。

車は、スムーズにホテルの横にしつらえられた駐車場へと流れていく。

天気も良好。絶好の海日和だ。

「んー、ついたー！」

まず多た由ゆが車から降りて、思い切り腕を伸ばす。

「わー！　ここからもう海が見えるー！　ねえねえ、みんな、見て！」

灯とう香かが、駐車場から海を見下ろしてはしゃぐ。

すると、吟ぎん子こ師匠がいきなりこんなことを俺たちに切り出してきた。

「あ、そうだみなさん。部屋割りはどうしましょう？」

「……部屋割り？」

「今回の株主優待券を使った宿泊計画だと、トリプルルームが二部屋。ということは三人の部屋と二人の部屋に分かれることになるのだけど。誰かと誰かだけは二人きりで寝ないと」

「……ふーん」

一瞬、その場にいた誰もが軽く聞き流してしまった。だが、すぐに気付く。

この部屋割り、どう転んでも揉もめ事ごとになる──！

「こ、こほん、そ、それはその、灯香は理り人ひとさんと暮らすのに慣れてるから……もうほとんど空気というか……理人さんと同じ部屋でも何も問題ないというか……」

まず、灯香が開戦の口火を切った。そこに吟子師匠が言葉を重ねる。

「というより、わたしも退院したてで、面倒を見てくれるりっくんみたいな人が部屋に欲しいのだけど」

「そ、そしたら最低でも『３』の部屋の方に理人さんが来ないと……！」

案の定、事態が紛糾し始めた。

「わたしは、できたら灯香先輩と同じ部屋がいいですっ！」

「なんだか、すずぴーが常磐ときわ木ぎさんと泊まると迷惑しかかけない気がするのよね。わたしがあんたと同じ部屋に入っていた方が色々良さそうじゃない？」

「え、そしたら、『３』の部屋の候補が、理人さんと寿す々ず音ねと吟子さんと灯香で、誰かあぶれちゃう……！」

「あー、そしたらあたしと理人が二人部屋か……こ、困っちゃうな……」

そんなややこしいやりとりを見ながら、俺は。

「……あのー、みんなちょっといいか？」

俺はホテルに入るなりフロントにすぐ交渉する。

「すいません、今日泊まる予定の者なんですけど、一部屋追加お願いします。え、埋まってる？　でもホテルってこういう時のために、だいたいＶＩＰルームが空いてるでしょ？　金に糸目は付けないからよろしくお願いしますよ」

「……まあそうなるよね」

多た由ゆが、わかっていたかのように呟つぶやいた。

金に困ってるわけでもないし、世の中の90％のことは金で解決できるのだ。

ということで俺は、シングルのＶＩＰルームを無事に新規予約。

一方、それ以外の面子メンツは、寿す々ず音ねと吟ぎん子こ師匠の部屋、多由と灯とう香かの部屋、という風に部屋割りしたのだった。

＊　　＊　　＊

部屋に荷物を置いて色々落ち着いた頃には、すっかり昼頃。

俺たちは各自、自室内で水着に着替えた後、砂浜に区分けされたバーベキュースポットに集合することになっていた。

俺は、一足先にフロントからバーベキュー用具を借りると、それをバーベキュースポットに展開していく。なんとなく、目の前に炭とか着火剤とか置いてあると戦国武将になったみたいで盛り上がるのは俺だけだろうか。

ついでに、パラソルやレジャーシートも広げていく。

もう夏もほぼ終わっている時期のため、他の観光客はまばら。ＶＩＰ用に区分けされた場所を借りたので、快適にすごせるはずだ。

「……海はいいなあ」

すっかり準備も終わった俺は、寄せては返す波を見ながらのんびりしていた。心が洗われるようだ。

と、その時だった。

「わー！　広ーい！　海、きれーい！」

みんなの声が聞こえてきた。

「お、来たな」

俺は振り返る。

すると、そこには──水着モードになった女性陣四人の姿があって、その贅ぜい沢たくさに思わず息を呑のんでしまう。

一番目立つ灯香の水着は、上下セパレートの赤いビキニだった。

一言で言えば、健康的で肉感的な、太陽のような水着だ。わがままか謙虚かで言えば、圧倒的にわがままな方と言える。

「……理り人ひとさん、どうしたの？」

灯香が手を後ろに組んで俺の顔を覗のぞき込こんでくる。その度に、大きな膨らみが強調されてしまう。

「い、いや、なんでも……」

こいつ、ほんとにこういう無自覚に無防備なところがあるから……。

一方、隣に並んだ多た由ゆの水着は青いビキニのトップに、トロピカルな柄の付いたパレオが腰に巻かれている。相変わらず、頭上の金髪に載せた虹色のサングラスが都会っぽい感じでオシャレである。そのボディは、大きくもなく小さくもなく、わがままでも謙虚でもなくちょうど手に収まるという感じだ。

「……じろじろ見ないでよ、スケベ」

そう言うも、多由はどこか嬉うれしそうだ。まあ、お互いに色々と知らないこともない仲ではあるのだが……。

そして、次に立っていたのは吟ぎん子こ師匠。

「……はいはい、どうせ見て面白いもんじゃないですよ」

「……何も言ってないですよ」

花模様のたくさんついた片掛けの水着だったが、全体的に膨らみがないため、おしゃれな水着を着た小学生がプールに遊びに来ている、みたいになっていた。

「悪かったわね、小学生から成長してなくて。こんな身体からだに生まれたくて生まれたわけじゃないわよ」

「そんなこと言ってないって言ってるのに……華やかでいいと思いますよ」

と、俺たちが話していると最後に、寿す々ず音ねが高笑いしながら現れた。

「あ───っはっは！」

「……寿々音？」

俺たちは振り向く。

「奥おく田だよ、みなさい、このわたしのボディのセクシーダイナマイツ！　お？　言葉もない？　言葉もないのね？　悩殺された？　でも、だめ────っ！　事案ですから！」

自信満々に出てきた寿々音だが、そこにいたのは虚弱体質のもやしみたいな少女だった。浮いているアバラのあたりを見れば、鶏とりガラのようだ。

これは、マニア向けすぎるよな、どう考えても。

「でも、灯とう香か、多由、吟子師匠、寿々音の順で並べると、なんかグラデーションできてる感じがするよな」

「……で、理り人ひとはどの体形が一番いいのよ」

多由が不満そうに聞いてきた。

「……ノーコメントで」

どう答えても嵐の予感がして、俺は逃げたのだった。

＊　　＊　　＊

そういうわけで、俺たちはバーベキューの肉を焼き始める。

鉄板に油を引くと、ジュワアという音と共に、白い煙が一面に立ち上る。

「うおおお、一気にバカンスっぽいテンションになってきた！」

これも狩猟本能の一つだろうか。今から肉を焼くぞ、と思うと俺のテンションは一瞬でマックスに達した。

「よっしゃ焼くぞ焼くぞ！」

俺は、まず焼けにくい厚切り肉から投入していく。

「鉄板に、食材まで用意してくれるとはさすがＶＩＰサービス……」

多た由ゆがしゃがみ込んでクーラーボックスの具材を覗のぞき込こみながら感心している。

「うふふ、いい肉使ってそうね！　大炎上の気配！　やっぱりバーベキューって興奮するわね！」

火を見るだけで吟ぎん子こ師匠のテンションもマックスだ。

そういえば、寿す々ず音ねは肉ダメだったんじゃなかったっけ……？　と思って寿々音の方を見ると。

「わたしは肉食べられないんですけど、野菜だけでも美お味いしそうですねこれ！　あっ、このとうもろこしでか！　とうもろこしでっか！　うほー！」

しっかりテンションが上がっていた。

そして、いい感じに焼けた頃、第一陣の肉（ととうもろこし）を、俺たちは頬ほお張ばる。

「いただきまーす…………っ!!」

ジューシーな肉汁が、口の中で暴れて、これは辛抱たまらん。

例えるなら、もう一つの宇宙が口の中で生まれているような……もはやバーベキュー肉を俺が食べているのではなくて、バーベキュー肉が俺に食べられているようなコペルニクス的転回のごとき美う味まさだと言えよう。

「んー、美味しいわねえ」

多由の口から肉汁か涎よだれが一筋垂れたのを俺は見逃さなかった。

「りっくん、焼きそば投入していい？」

「あー、んこちーはその領域からはみ出さないで！」

吟子師匠と寿々音が小競り合いしながら、思い思いの具材の領域を展開していく。

一方、多由も袋から何かを割り箸に刺しはじめる。

「これで、焼きマシュマロとか作ってみようかしら」

和わ気き藹あい々あいと、思い思いの食材を鉄板で焼く。これこそバーベキューの醍醐味だ。

「あー、美う味まいなー、灯とう香か……灯香？」

灯香の姿が見当たらない。

俺が付近を見回すと、灯香は、少し離れたところで、石段に腰掛けて、紙皿に取った肉をつまみながら、沖合の方を眺めて黄昏たそがれていた。

俺は、やれやれ、と思いながらその隣に移動する。

「おい、灯香」

「……え？」

俺が声をかけると、テンションの低い感じで灯香が答えた。

「なにどんよりしてんだよ、せっかくのバーベキューなのに」

「……なんかね。みんな仲良いんだなって……灯香だけ、新参者だし……」

俺は静かに自分の手にある棒を差し出す。

「……ほら、イカ焼きでも食え」

「あ、理り人ひとさん、ありがとう……あーん」

灯香が口を開けたのでそこにイカ焼きを突っ込んでやる。

「もぐもぐ……うん、おいしい」

灯香は、にっこりと微笑ほほえんだ。それでも、実際は空元気といったところだ。

そして、俺も灯香の隣にどっかりと腰を下ろす。

「何落ち込んでるんだよ。別にお前を仲間外れにしよう、なんてあそこにいる誰一人思ってないと思うぞ」

「そうだよね……でもなんか、みんなが仲良いと一歩引いちゃう自分がいるんだ」

「……わからんでもないけど」

どちらかというと、俺もそういうところはある。

「お前、陰キャだな」

「ふえ!?　そ、そう……かも。学校でもあんまり友だちらしい友だちも……いないような気が……」

その灯香の姿を見ていると、俺も自分の高校時代を思い出す。

周りの人間全てを遠ざけていた頃の自分が。

結局、俺も灯香も近いところのある人間なのかもしれない。

「……お前今、寂しいか？」

俺は灯香に尋ねる。

「寂しくは……ないかな。いや、どうだろう……寂しいのかも。寂しいって状態が、まだよくわからないのかも」

灯香が、そっと俺の手に触れてくる。

「でも、理人さんに会えてよかったとは思ってるよ？」

打ち寄せて返す波の音が俺たちの言葉を奪っていく。

「……あのさ、吟ぎん子こ師匠がこの旅行計画したわけわかるか？　吟子師匠、お前と仲良くなりたいんだってよ」

「……そうなの？」

「だから、勇気を出して話してみろよ、もっと積極的に。お前らしくないぞ」

「……理り人ひとさんは」

「ん？」

「理人さんは、灯とう香かが吟子さんと仲良くしてたら嬉うれしい？　……理人さんがそうしてほしいなら、灯香がんばるけど……」

俺は戸惑う。確かに、家の中の空気が悪くなるなら、二人には仲良くしてほしいと思う。だけど、無理してそれをするぐらいなら──

「いいんじゃないのか、お前の好きにすれば」

俺はそう言った。

「…………」

しばらくの沈黙の後、灯香は言った。

「ちょっとね、まだわだかまりがあるんだ」

「わだかまりって……吟子師匠にか？」

「……うん。あの絵を燃やすみたいなことって、理人さんもやらされたんだよね？」

「ああ、そうだけど」

「……やっぱり、ああいうことをやらされてたら、心が死んでいくような気がする。こないだは一旦納得してみたけど、投資家をやっていくことが、本当に理人さんが人間らしくなるのにいいことなのか、まだ悩んでるの」

「だから、株には向き不向きがあるんだって。俺は全然平気……」

「ううん。やっぱり、一回白黒を付けたいと思う。そうすれば、吟子さんとも、わだかまりなく話せるかもしれない」

そこで、灯香はすっくと立ち上がった。その表情は、どこか決意に満ちている。

「どうしたんだ、灯香」

「一回、灯香の抱えてるものを……吟子さんにぶつけてみるの。受け止めてくれるかは……吟子さん次第だけど」

そして、灯香はちらり、と鉄板のあるあたりを見る。

「あはは、だからんこちー、その話はやめてって！」

楽しげに寿す々ず音ねと談笑している吟子師匠の笑い声が聞こえる。

向こうではもうだいぶ盛り上がっているようだ。

灯香は、すたすたとそこに歩いて行くと──吟子師匠の前で立ち止まった。そして、勇気を振り絞ったように言う。

「ぎ、吟ぎん子こさん！」

「……なあに、常磐ときわ木ぎさん？」

その灯とう香かに、吟子師匠もまっすぐ向き直って、正対した。全ての思いを受け止めようとするかのように。

「ぎ、吟子さんが理り人ひとさんの師匠というのは聞きましたけど……それは、あくまで株の話です！　と、灯香は……理人さんにもっと人間らしくなってほしいと思ってます」

「そうね。りっくんに対してはわたしもそう思っているのだけど」

「だ、だから！　灯香と吟子さん……どっちのやり方が、理人さんを指導するのにいいか、灯香と対決してください！」

「……対決？　どういうこと？」

吟子師匠の目がギラリ、と光った気がした。

「ええと……科学と経済学、どっちが理人さんの役に立つかとか……しょ、勝負です！」

灯香の、唐突な申し出。それに対して、吟子師匠は──

「……科学と経済学の勝負か……ふふ、ふふふ」

不敵に笑い始めた。

「な、なんですか……灯香、そんなにおかしなこと言いましたか……？」

その様子に灯香がたじろぐ。

「ふふふふふふ！　おかしい……そうね……めちゃめちゃ面白いわね！」

「……え？」

「科学と経済学。どっちがりっくんにとって役に立つのか……対決してみましょう！　常磐木さん！　勝負よ！」

急に、師匠の目がらんらんと輝き出した。

正直、受けると思っていた。吟子師匠は、こういう勝負ごとがめちゃくちゃ大好きな人なのだ。

「吟子師匠、別に学問を代表して戦う必要ないのでは……？」

そう俺が尋ねても。

「いいえ、これは方法論の勝負、つまり、学問の代理戦争なのよ！　わたしが敬愛する幾多もの経済学者……特に推しのケインズのためにも！　この勝負負けられないわね！」

「と、灯香も！　アインシュタインさんの名にかけて！」

まさかケインズもアインシュタインも、こんなところで引き合いに出されているとは墓場でも思うまい。

「あー、よかった。激しい短期トレードみたいな勝負ごとは引退して退屈してたのだけど……あなたが相手になってくれるなら僥ぎよう倖こうだわ！」

「お、お手柔らかにお願いします……」

あまりの吟ぎん子こ師匠のウキウキっぷりに、勝負を持ちかけた灯とう香かでさえ少し引いている様子だった。

＊　　＊　　＊

かくして、灯香と吟子師匠は、対決することになった。

なんとなくふんわりしたところからレギュレーションを決めた結果、灯香と吟子師匠の対決種目は、この場にいる他の三人（俺、多た由ゆ、寿す々ず音ね）がそれぞれ方法を考える、というシステムになった。

つまり、全部で三ラウンドあって、その項目に対して灯香と吟子師匠がそれぞれ得意分野の知識を使ってチャレンジするという──『科学ＶＳ経済学　三番勝負』が始まったわけである。

「……ということで、第一ラウンドの勝負内容は多由が決めてくれるか？」

「そうねえ、じゃあ……」

多由は、あたりを見渡してから、近くの売店にある『スイカ割りできます』という看板を指差した。

「あれはどう？」

■科学ＶＳ経済学　第一ラウンド　スイカ割り

「……ということで、スイカと棒と目隠しを借りてきたけど……よっこいしょ」

俺は、借りてきたセット一式をゴロゴロと砂浜に転がす。

レジャーシートの真ん中に、大きなスイカがどーんと載っかった。

そっと、吟子師匠がそのスイカに近づいていって、自分の胸元にすっ……と構える。

「……おっぱい……」

「吟子ちゃん、意味のないことやめなさい、虚むなしいだけだから」

吟子師匠の愚行はそっと多由に窘たしなめられた。

「……ちっ」

「さて、多由、これからどうするんだ？」

この競技のオーガナイザーはあくまで多由だ。細かいルールや勝利判定は多由に決める権限がある。

「それじゃあ、灯香ちゃんと吟子ちゃんに、それぞれスイカ割りしてもらって、どっちが少ないターンでスイカが割れるかって勝負にしましょ。ただし、できるだけ得意分野の知識を絡めること。ルールは何でもありバーリトウード！」

こうしてなんとなく始まった対決だが、この流れを寿す々ず音ねも中々楽しんでいるようだった。

「灯とう香か先輩とんこちーだと、どっちに肩入れするか悩むんですけど、やっぱり灯香先輩ですかねえ。んー、でも科学ＶＳ経済学かー。わたしとか高一で、これから文理選択だからちょっと楽しみですね。まあ多分理系に行くとは思うんですけど」

そうか。この対決に、寿々音の文理選択がかかっている……と考えると、人の人生を左右するような意外と重い対決なのではないか？

とりあえず灯香と吟ぎん子こ師匠にじゃんけんしてもらい、先攻は灯香ということになった。

「じゃあ、科学代表の灯香ちゃんバーサス経済学代表の吟子ちゃん、最初は……灯香ちゃんのターン！」

「わ、わかりました……灯香、がんばるね！」

そして、灯香が棒を持ち、目隠しをぎゅっと巻く。

「灯香先輩、一体どうやってスイカを割るんだろう……一応科学を使うってなると……角度計とかを使うのかな……」

寿々音が期待に満ちた目で勝負の行方を見守っている。

「俺の予想だと、スイカ割りって最初にグルグル回るだろ？　あれで酔わないような方法が、科学にはあるんじゃないかな」

「なるほど……奥おく田ださん、高校中退の割に結構考えてますね」

「高校中退を強調するな」

そんな話をしている間に、目隠しをした灯香が、棒に頭をつけてグルグル回り、平衡感覚を失わせる。そして立ち上がると──

「う、うう……目が回る……」

普通に目を回していた。

「無策！」

俺はびっくりして叫んでしまった。

「待ってください奥田さん、灯香先輩の様子が……何かしようとしてるみたいですよ」

そして、灯香が起こした行動は──

「うう……よし。さあ、みんな離れてください！」

「……え？」

俺たちへの避難指示だった。

すると、灯香はいつの間にか腰に付けていたポシェットから白い宝石のような固まりを取り出すと──

「えええええい！」

「うわあああっ！」

その固まりをスイカの方に向けて投げ付けると、爆発が起きた。

煙が収まると、火薬の匂いが充満する砂浜に、砕け散ったスイカの残骸が点々と転がっていた。灯とう香かが、ぱっと目隠しを取る。

「やった────！　破壊成功してる！」

「と、と、灯香、何やったんだお前！」

「雷酸水銀を使ったんだよ！」

すると、その言葉を受けて、吟ぎん子こ師匠がぽん、と掌てのひらを打つ。

「雷酸水銀、なるほど……！　名作海外ドラマ『ブレイキング・バッド』のシーズン１で、ウォルター先生がギャングのアジトを爆破するのに使ったのと同じ、衝撃を与えれば爆発するタイプの爆薬ね！　さすがね……常磐ときわ木ぎさん」

「吟子師匠もなんで詳しいんですか」

「爆発のあるドラマは好きでしょ、全人類」

全人類は言い過ぎだろ。

そして、爆風がちょっと鼓膜に来ていたのか、耳を押さえていた多た由ゆが成否判定を出す。

「ま、まあＯＫ……！　灯香ちゃんはスイカ割り、１ターンで成功！　さあ、次は吟子ちゃん……！」

「よし、やってみるわ」

そして、吟子師匠が目隠しをし、棒に頭をつけその場でぐるぐると回る。そして、棒を構え──

「……りっくん」

いきなり俺の名前を呼んできた。

「え、俺？」

吟子師匠は、いつの間にか腰に付けていたポシェットから、俺にビラリ、と札束を出す。

「師匠命令よ。このお金で、スイカをあと20個買ってきて！」

「ええええ!?」

俺の手に、ずっしりと札束が握らされる。

「……棒を振ってスイカに当たる気しないのなら……金の力でスイカを増やせばいい。簡単な答えね！」

「うわあ、さすが理り人ひとさんの師匠だ！　理人さんと同じような金にあかせたダーティプレイ！」

その吟子師匠の汚さに、やはり灯香が感心したような声を上げる。

え、俺そんないつも汚いのか？

まあ、それはともかく、師匠の命令を弟子は実行せざるを得ない。

まもなく、俺が大量に買ってきたスイカが、吟ぎん子こ師匠の周囲全方向に敷き詰められる。

「わあ……んこちーの周り、スイカでぎっちぎちだぁ……！」

「３６０度どこを向いてもスイカっ……！　まさに悪魔的発想ねっ……！」

寿す々ず音ねと多た由ゆがざわざわとしている。

「おりゃああああああ！」

そんな中、吟子師匠が思いきり振り下ろすと、ぱかり。

棒が一つのスイカに命中して、見事に割ることができた。

「ふふん。わたしが本気を出せばこんなもんよ」

吟子師匠は、自慢げに目隠しを外した。赤い果肉が付近に散らばっている。

ま、それだけ全方位スイカで覆われてたら当たり前だろうな……。

「す、すごい、さすが何でもありバーリトウードだ……」

見応えのある対決に、ゴクリ、と寿々音が唾を飲む。

「で、寿々音、今の対決は文理選択の参考になったか……？」

「……ならないですね！」

寿々音は、すごくいい笑顔で答えた。俺もそうだと思った。

「……ということで、どちらも１ターンで割ってしまったので、第一ラウンドは引き分けになります」

多由のジャッジが下された。今回は、引き分け。

「なかなかやるわね、常磐ときわ木ぎさん！」

「吟子さんこそ……！」

灯とう香かと吟子師匠が、お互いの健闘を称たたえるようにがっちり腕タッチする。

そして、足元には、今割らなかったスイカが20個ほど点々と転がっていた。

「ねえねえ、あたしもスイカ割りやりたくなっちゃったな。やっていい？」

多由が、うきうきした様子で灯香に尋ねる。

「え？　あ、もちろんどうぞ！」

「よーし、スイカ割り久しぶり！　がんばるぞ」

多由がくるりと目隠しを頭部に巻き、木の棒を持ち、くるくる回転してからまっすぐ構える。

「うーん──この木の棒、木刀を思い出すわね」

多由は今までふらついていたはずなのに、木の棒を構えた瞬間、ぴたりと動きが止まる。構えが完全に堂に入っている。まったく、棒先がぶれるということがない。

その場の空気も一瞬で変容し、多由の纏まとっている静せい謐ひつな青白いオーラが目に見える気までしてくる。

「…………気の流れが見える……気がする」

俺はごくりと息を呑のむ。

そして、多た由ゆが裂れつ帛ぱくの気合を解放し──

気の流れが『静』から『動』、そして『暴』へと変化する。

「ふんっ！」

振り上げ、振り下ろす一いつ閃せん。

それからわずかの時間を置いて、まるで水面に打ち付けたようにパァン、と音を立てて周囲の砂が飛沫しぶきを上げる。

その砂飛沫が収まると、20個あるスイカのうち、４個ほどが破砕されていた。

「……こんなもんね」

多由が、するりと目隠しを外す。

「い、今、衝撃波が見えなかったか……？」

「な、なんで……一振りで四つも……」

「音を置き去りにした……」

俺たちは口くち々ぐちに賞賛の声を上げる。

「いやあ、理り人ひとが中退してからのあたし、荒れてたって言ったでしょ。毎日木刀の素振りしてたのよ」

すると、寿す々ず音ねがつかつかと多由に近づいて──

「こほん……えー、第一ラウンドですが、勝ったのは科学でも経済学でもなく……」

咳せき払ばらいしてから多由の手を取り、高々と上げた。

「元ヤンでした」

誰もその勝者に、異論はなかった。

「元ヤンでした！」

「元ヤンでした！」

俺も、灯とう香かも、寿々音も、吟ぎん子こ師匠も口々に惜しみない拍手を送る。

今の様子を見ていた近くのあらゆるギャラリーがぱちぱちと、万雷の拍手を送った。

「なんでよ！」

不名誉な栄光を多由は拒否した。

＊　　＊　　＊

「じゃあ、第二ラウンドの対決方法は理人さんが決めてください！」

「えー……」

心底めんどくさい。

しばらく悩んだ末に、俺はなんとか捻ひねり出だした。

「……接待」

「え？」

「接待ダービー……俺を上う手まく接待できた方が勝ち……」

「おいこら奥おく田だとかいうカス職権乱用するな！」

俺の提案に、寿す々ず音ねが激怒する。

「い、いや、あのさ。俺、資産５００億の男だから、今までにめちゃくちゃ接待受けて来たんだよ。つまり接待のプロ評論家だとも言える」

俺は誤ご魔ま化かすように言う。

「やなプロ……」

「そんなわけで、吟ぎん子こ師匠と灯とう香かには、十分ずつ俺を接待してもらって、より俺をいい気分にさせた方の勝ちとしたい」

■科学ＶＳ経済学　第二ラウンド　接待

ということで、今度の先攻は吟子師匠だ。

俺は、いざ、とばかりにレジャーシートの上に座って、接待を待つ。

「ふふふ、いいですよ吟子師匠……いざしてください、俺に溢あふれんばかりの接待を！」

「……ええと」

吟子師匠はもじもじと赤面しながら胸の前で指を絡ませている。

「……どうしたんですか？」

「いや、その、今さら弟子を接待とか言われても……な、なにをしていいか困るなあって……」

「い、今さら緊張しないでくださいよ」

なんとなく、柄にもなく恥ずかしがってる吟子師匠もかわいいなとか思ってしまった。

「まあ、吟子師匠らしい感じでもてなしてくれれば」

「そんなこと言われても……何かあったかしら、接待できるようなもの……」

そして、鞄かばんを漁あさった吟子師匠は何かを発見する。

「あ！　サンオイルがあったわ！」

吟子師匠はそれを手に取る。

「じゃ、じゃあ、さ、サンオイルを塗ってあげます……」

「なるほど……接待ですね……それはまごうことなき……接待……」

そんな光景を見ていた寿々音が特に、俺を嫌悪の眼まな差ざしで見ているのがわかる。馬の糞ふんを見る時でももう少し爽やかな顔するぞ。

吟ぎん子こ師匠は、チューブからオイルをまず自分の掌てのひらに出してなじませる。

「うわ、ぬめぬめする……」

そして、俺にてかりのある掌を向けると──

「お、オイル塗っていきます……」

「おねしゃす！」

俺は砂浜のシートの上にうつ伏せになる。

「うわ、ほんとぬるぬるする……きもい……」

死ぬほど恥ずかしそうな顔で、普段偉そうにしている吟子師匠が、俺の背中にぺたぺたとオイルを塗っていく。これには、わりと優越感があった。しかも、ひんやりとして気持ちが良い。

「……はあ、この光景をお爺じいさまが見たら激怒するんじゃないかしら……」

「こんな時にあの人のこと思い出させないでくださいよ……しかしなるほど、これは気持ちがいいな……接待としては上々……」

「ふふふ、そう？　オイルにはわたしらしい特別ブレンドも入れてみたから」

「……特別ブレンド？」

嫌な予感がする。

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってください吟子師匠！」

俺は、起き上がって背中につけられたオイルを手で拭ってみる。

手が、てかてかと金色に光っていた。

「なんだこれ！」

「ふふふ、吟子スペシャルよ。オイルに金粉を混ぜてみたの」

「金粉!?　あー！」

俺は精一杯身体からだを捻ひねって、背中の見える範囲を確認する。身体のオイルを塗られた場所が、まるで超合金のようにてかてかと光っていた。

「金粉塗ったら皮膚呼吸できないでしょ！」

俺は、そばにあったシャワーで必死に金粉を洗い流しながら吟子師匠に涙目で訴える。

「いやー、こないだ飲み会で株クラが余興やった時に使った金粉が鞄かばんに入ってるのに気付いたから……でもね、あんたの背中が金粉まみれになった瞬間……」

吟子師匠は俺に向けていい笑顔で親指を立てる。

「わたし、ざまあみろって思ったわ！」

「よくやった。よくやったよ、んこちー！　ブラボー！」

ぱちぱち、と寿す々ず音ねが吟子師匠を賞賛している。

「あ、あの、理り人ひとさん、皮膚呼吸できないと死んじゃうってのは都市伝説で、別に皮膚呼吸しなくても人間生きてはいけるらしいよ」

何のフォローなのか、灯とう香かが疑似科学を正すツッコミを入れる。一方、多た由ゆも自分の疑問を口にする。

「……そういう問題なの？　あとこれ、どこが経済学なのかもわからないし……二ラウンド目で早くも壊れたわね、前提が……」

そして、ひとまず俺は身体からだを洗い流し、再びの接待に備える。

「じゃあ、灯香にも接待してもらおうかな」

「う、うん……」

サンオイルに勝てそうな接待を頭を捻ひねって考えていたのか、しばらく姿の見えなくなっていた灯香が、クーラーボックスに手を突っ込む。

「灯香、何を準備してきたんだ？」

「あ、あの……灯香は……理り人ひとさんに、アイスを食べて涼しくなってもらおうかと思って……アイスを用意したんだ」

どこかで買ってきたのだろうか、灯香はアイスキャンディーを俺に向けて差し出す。

「理人さん、はい、あーん」

「あ、あーん……」

俺は灯香にアイスを食べさせてもらう。口の中が、ソーダ味に包まれた。キンキンに冷えてて、舌が痛いくらいだ。

「理り人ひとさん……お、美お味いしい？」

「んー、うまいな」

俺の言葉を聞いて、灯とう香かが胸を撫なで下おろす。

「あー、よかった。科学らしい調味料を混ぜたのがうまく隠し味になったみたいで！」

そこで、俺は急に不安になる。

「……灯香、これ市販のアイスキャンディーじゃないのか？　何を入れた？」

「えーとね、そこのコンビニで売ってた、亜鉛とか鉄分とかビタミンとか、全部のサプリメントを溶かして入れてみたんだよ！」

「……大丈夫なのか、それ本当に」

なんか、急に今食べたアイスだけで胃もたれがすごいような気になってきた。

不安だ……。不安でいっぱいになる。

「まあいいわ。で、理人、二人の接待が終わったわけだけど、結果、どう？」

「……どっちも、全然接待されてる気にならなかった……」

俺は、正直な気持ちを答えた。

「うーん、じゃあ、第二ラウンドも引き分けってことでいいわね」

「奥おく田だ職権乱用さん、あなたのせいで、クソ無駄な時間を今わたしたちは過ごしたんですよ？　反省してくださいね？」

寿す々ず音ねがブチギレ寸前になっていた。

結局、このラウンドは俺が寿々音の無駄な怒りを買っただけで終わったのだった。

やめときゃよかった……。

＊　　＊　　＊

灯香と吟ぎん子こ師匠の対決は、第二ラウンドまで終わって、引き分け、引き分け。結局何一つ実がなかった。

「うーん、第二ラウンドまでやったけど全然差がついてないな……」

そこに、寿々音が楽しそうに言う。

「では、わたしが最終ラウンドを提案する番ですね！　わたしが提案する最終対決は……名付けて、ドキドキ☆宝探しアドベンチャーゲームです！」

■科学ＶＳ経済学　第三ラウンド　宝探し

「……宝探しぃ？」

寿す々ず音ねががさごそとポシェットを探ると、ジャラジャラとコインが出てきた。

「……ふふん」

何な故ぜか自慢げに、寿々音がそれを掌てのひらで鳴らしてみせる。

「……それは？」

「さっき、おみやげ屋に売ってたのを見て買ってきたんです。わたしが今から三十分でこのコインを海岸に隠して回るので、それをお二人のやり方で見つけてください。今25枚あるこれを、多く見つけた方の勝ちです！」

その提案に対して、灯とう香かが挙手して質問する。

「ねえ寿々音、そのコイン、材質は鉄？」

「いい質問ですね灯香先輩！」

寿々音がテレビの解説者みたいに灯香を褒める。

「その通り、鉄です！　おみやげ屋の説明にはそう書いてありました。それじゃあ、わたし、一足先にこれを海岸にちりばめてきますね！　埋めてるところがバレるとまずいので、あそこの岩壁をぐるっと回ったところから埋め始めます。なので、もしかしたら時間までに戻ってはこないかもしれませんが……今から三十分経たったらスタートということで出発してください！」

……ということで、寿々音は嬉き々きとしてコインを隠しに行った。

その間に、灯香と吟ぎん子こ師匠がコイン捜索のための準備を進めている。

「……ねえ、二人はどうやってコインを探す気？」

多た由ゆが灯香と吟子師匠に尋ねる。

「ふふふ……灯香はね、科学っぽく、磁石の力を利用しようかと思ってるんだ！　携帯用実験器具の中に強力な磁石が入ってたので、これを棒にくくりつけて簡易探知機を作ります！」

灯香は、さっきスイカ割りに使った木の棒にテープをぐるぐる巻きにして、うまいこと探知機を作っていた。

「なるほど、それでさっきコインの材質を聞いてたんだな」

「うん！　鉄なら、問題なく磁石にくっつくから！　これを砂浜に突っ込みながらコインを探すつもり！」

「吟子師匠はどういう作戦を？」

「経済学代表のわたしは……そうね、人海戦術で行こうかしら」

吟子師匠が妖艶に微笑ほほえんだ。

「……人海戦術？」

すると、吟子師匠は砂浜にいる他の観光客に向かって大声を上げる。

「すみません、みなさーん！　どなたか手伝ってくれませんかー！　簡単な緊急アルバイトです！　賃金はたっぷりお支払いしますー！　基本給は一時間一万円で、優秀な方には追加で出来高報酬もあります！」

一万円（＋出来高）の効果は絶大である。海岸にいた暇そうな大学生やらカップルやらが話を聞きに寄ってきて、あっというまに労働要員が十人ほど集まった。

これで、経済学チームの捜索力が十倍になったわけだ。

「やっとこさ科学対経済学って感じの対決になってきた……のか？」

そして、寿す々ず音ねが出発してから三十分が経過した。

寿々音はまだ戻ってきていないが、言われた通り探しに行くしかないだろう。

「よし、スタートだ！」

俺と多た由ゆは、二組の捜索活動を少し後ろから追っていくことに決めた。

まず俺たち一行は岩壁を回り、その裏側の砂浜に到達する。

「……うーん、コイン、どこだろう……」

灯とう香かが、地面に探知機を挿入して砂浜をまさぐり歩く。すると、時々カツン！　とコインが飛んできて、磁石に吸い付くのがわかる。

「わあ！　釣れた釣れた！」

その度に灯香は大喜びする。

「あんな魚釣りのおもちゃ、あったよな……あれを思い出した……」

一方、吟ぎん子こ師匠も雇った面々に的確な指示を出していく。

「みんな、砂浜に手を入れたり、近くのものを観察してゆっくり確認していって。ローラー作戦でよろしくお願いするわね。くれぐれも怪け我がしないように」

吟子師匠も、人を使うことにかけては手慣れたものだ。政財界の重鎮たちを、日頃から手玉に取っているだけある。

「あっ、吟子さん！　フジツボの中に、コインありました！」

「こっちにも、砂浜の中に！」

師匠が雇った人員から、次々に発見報告が上がる。

「うむ、ごくろう！」

こちらも順調にコインを見つけていく。

それから、コイン発見数は一進一退を繰り返しながら砂浜の端まで来た。

「さて、ここで砂浜らしい砂浜は終わりで、この先は岩場しかないが……」

俺たちは途方に暮れていた。

ここまでに見つかったコインの数は、両チーム12枚ずつ、全部で24枚。あと一枚が見つかっていない。どころか、寿々音の姿すらない。

「ねえ理り人ひと、寿す々ず音ねちゃん、この奥まで行ったのかしら……」

多た由ゆが心配そうに俺に聞いてくる。

この砂浜の奥にある岩場は、いかにも未開の地、といった感じで人を寄せ付けない雰囲気を醸し出していた。

「それは……ありえるわね。すずぴー、すぐ調子に乗るタイプだから」

吟ぎん子こ師匠も同意した。

「まずいな。日も暮れてきた……。一旦、人員を解散して、俺たちで探しに行くか？　もう、こうなったら勝負とか言ってる場合じゃないだろ」

「……そうね。人件費的にもここらが限界ね」

ということで、俺たちは吟子師匠が集めた人員を解散して、寿々音を探すために岩場の奥へと向かった。

「おーい、寿々音！」

声をかけても、反応がない。

「ホテルに戻ったんじゃないかしら？　携帯で連絡してみましょうか？」

吟子師匠のそんな提案に対して。

「でも、レジャーシートの上にまだ荷物とか携帯とか置いてあったよ、たぶん」

多由が冷静に答えた。

「ああ、確かにそうだよな……ま、もう少し奥まで探してみるか？」

そこに、砂浜の方面から、地元の人らしいおじいさんが──おそらく釣り帰りだろう、大きなクーラーボックスを抱えながらこっちに歩いてきた。

いっそ、寿々音のことを尋ねてみようか──と思ったその瞬間、驚いたことに向こうから話しかけてきた。

「あ、ねえねえ！　君たち、さっきの女の子のお仲間？」

現地の人っぽい、強い話し方で話しかけてくる。

「女の子って……黒髪でポニーテールの？」

「そうそう。いやねぇ、さっきその子が行っちゃいけない岩場に行ってたからさぁ。あんぶないよぉ、あそこ」

間違いない。寿々音だ。

「行っちゃいけない岩場？　そんな場所があるんですか？」

「あそこは、うちらの間で帰らずの岩場って言われてて！　やったらと複雑に岩が入り組んでて！　しっかも高低差があって一度降りた場所からは上がりづらい。声も通らないし、迷子になるから入るなって看板もあったはずなんだけどなぁ！」

それを聞いて、俺たちは顔を見合わせる。

「……どうしよう……」

特に灯とう香かが青ざめている。

「もう、陽ひが暮れちゃうよ……灯香が吟ぎん子こさんと対決なんて言わなければ、こんなことには……」

灯香の声が暗くなる。どうやら、一人で責任を感じているようだった。

「……仕方ないわね」

その時、吟子師匠がどこかに電話をかける。

「……もしもし？　私だけど」

吟子師匠は、神妙な面持ちで何かの確認を取っている。

「『白しろ銀がね家権限』で、軍事用の衛星にちょっとアクセスしてほしいのだけど。ええ。今から送る写真の人物を探してほしいの」

そんな話の後、吟子師匠が通話を切ると、すぐに吟子師匠のスマホにデータが送られてきたようだ。

「これを時間で遡っていけば……。あ、ここね。たぶん、すずぴーはここの窪くぼみにハマって出られなくなってると思うわ」

吟子師匠は、衛星から時系列順で送られてきたらしい映像データを、スマホで巻き戻したりして確認している。そこには、寿す々ず音ねの行動歴が逐一記録されていた。

「……吟子さん、それ……」

その様子を見て、灯香が何か言いかけて、口を噤つぐむ。

「よし、行きましょう！」

そして、俺たちは衛星写真で特定したそれらしき岩場に向かった。

「おーい、寿々音───！」

俺が一際大きな声を出したその時。

「あっ、奥おく田ださ───ん！　うわああああん！」

ようやく俺の声に反応が返ってきた。

「理り人ひと、あそこの岩の裏側！」

多た由ゆが指差した岩肌の隙間を覗のぞき込こむと、塹ざん壕ごうのようになった狭いところに、すっぽりと寿々音がはまり込んでしまっていた。

「うわーん、助けてくださーい！　岩の下から、上がれなくなっちゃったんです───！」

俺は覗き込みながら寿々音に声をかける。

「おーい、寿々音、手は伸ばせるか？」

「はい、たぶん……」

「……よし、引っ張り上げよう」

俺は、慎重に身を伸ばしていく。その背中から、灯香や多由が落ちないように支えてくれる。

「……理り人ひとさん、気を付けてね」

「……任せとけ」

俺が手を伸ばすと、その手をがしり、と寿す々ず音ねが掴つかんでくる。

「掴んだ、掴みました！」

「よし、ゆっくり引っ張り上げるぞ！」

俺はそのまま手を引き上げて、やっとのことで寿々音の身体からだをついに岩の隙間から脱出させることに成功した。

寿々音は、はあ、はあ、と息を吐いてから。

「うわあああん！　奥おく田ださあああん！　こわかったよおおお！」

俺に、ぎゅう、と抱きついてきた。

「よしよし、もう大丈夫だぞ」

俺は、寿々音の頭をそっと撫なでてやる。

よっぽど怖かったのか、俺に抱きついてくるなんて、こいつにも可愛かわいいところがあるな、と思った瞬間。

「……違ちげえな」

「……え？」

「うわあああん！　灯とう香か先輩───！」

俺からぱっと離れて、寿々音が灯香の胸に抱きつき直した。

「わわわ」

「うう……やらかいです……おもち肌です……」

「うんうん、何事もなくてよかったね寿々音……」

その光景を見て、俺は呟つぶやく。

「……なんか助けてやった割にちょっと腹立つな……」

それから、寿々音が怪け我がをしてないことを確認すると、俺たちはホテルに戻ることにしたのだった。

沈みそうな夕陽を見ながら、俺たちは会話を続ける。

「……はあ、結局……科学ＶＳ経済学の対決、うやむやになっちゃったわね。まあ、すずぴーが無事だったんだからそれでいいか」

そう残念そうに言う吟ぎん子こ師匠に、灯香が恐る恐る尋ねる。

「……あの……吟子さん……聞いていいですか？」

「ん、なあに？」

「……どうして、さっきの勝負でコインを集める時、あの衛星からの映像データ、使わなかったんですか？　あれだけはっきりした寿々音の行動記録があったんなら……」

すると、吟ぎん子こ師匠は鋭いところを突かれたと思ったのか、少しだけ苦々しい顔になってから言った。

「……株にはね。インサイダー取引ってのがあって」

「インサイダー……？」

「株を売り買いする時に、『知っている』情報に基づいて売買すると犯罪になっちゃうの。初めから答えを知ってるものをそのまま答えると、ズルになっちゃうのよ」

「……そうだったんですか。灯とう香か、最初から吟子さんの掌てのひらで踊らされてたんですね……」

「そんなことない。あの衛星写真だって、本当は使いたくなかったの。だって、あの権力はお爺じいさまのものだし……」

吟子師匠のその顔には、どこか寂しそうなものが浮かんでいるような気がした。

＊　　＊　　＊

私は、寿す々ず音ねの迷子騒動の後、夕食を食べて部屋に戻ってから落ち込んでいた。

吟子さんと対決して、科学の力を見せつけようと思っていたわけだが……振り返ってみると、何一つできなかった。完全に見せつけられてしまった。力の差を。

「だめだ……こういうこと考えてると、悪い方悪い方に行って落ち込んじゃうな……お風呂いこ……」

せめて疲れを洗い落とそうと、ホテルの大浴場に向かう。

大浴場の扉を開けると、誰も扉を開けないまま長い時間が経たっていたのか、湯気がもわっと立ち上がって身体からだを包み込む。貸し切り状態のようだった。

「わあ、すごい」

温泉ということは聞いていたが……これに入れば少しは気も紛れるだろうか。

私は、ざっと身体にかけ湯してから、そっと湯船に入る。

ちゃぽん、と足を浸つけた先から、幸せに包まれていく感じだ。

「……ふええ……落ち着く……」

私はタオルを頭の上に載せながら、のんびりと考える。

浴槽の縁へりに腰掛けてうんと身体を反らすと、さかさまになった天窓の隙間から、黄色くて丸い月が見えた。

……小さい頃はこうやって、星を見るのが好きだった。

自分より大きなものに包まれる感じがあるからだ。

幼い頃から、科学みたいなものは好きだったのだろう。

「……だけど、だめだったな」

科学の力で経済学に勝つ、なんて大おお見み得えを切ったはいいものの。

私に残ったものは、とてつもない敗北感だけだった。

資本主義の社会なのだから、どんな科学力よりも、お金を持っている人の方が力が強い。それが当たり前のことなのだ。

結局、理り人ひとさんにも頼ってばっかりで、何も返せてないし……。

なんて考えていたその時だった。入り口の方、湯気の向こうからゆっくりと人影が近づいてきて、声を出す。

「……ご一緒してよろしいかしら？」

「……は、はい」

そして、湯気を切り裂くようにその人物が私の目の前に姿を現す──

「こんばんは、常磐ときわ木ぎさん」

小さな身長、胸まで上げたバスタオル。それは、吟ぎん子こさんだった。

「……どうもこんばんは……」

吟子さんは、私の目の前で、湯船に浸つかるでもなく、窓の方へとざばざばと歩いて行く。その姿を見ると、やはり小学生のようにしか見えない。だが、逆にその陶器みたいな肌が美しい、なんて思ってしまう。

「……ふーん、ふんふんふん……ねえ、あなたも星、好きなの？」

吟子さんは、鼻歌を歌いながら、窓から私に視線を動かして尋ねてきた。

「ええ、まあ……」

「綺き麗れいだものね。ねえ常磐木さん、今日ね、とっても楽しかったわ」

「まあ。大変でしたけどね」

「株以外にも勝負ごとができるなんてね。生きてるうちにまだこんなに楽しいことがあるなんて、思ってなかった」

少し気になる言い方だった。

「でも……全然ダメでした。だから、理人さんは……」

「……あんな遊びでマジになっちゃってどうすんのよ」

吟子さんは、渋い顔を作って、大げさに私に見せてくる。

「あ、遊び……だったんですか？」

「そりゃそうよ。え、まさか本当にりっくんをめぐって争ってると思ってたの？　あはは。真面目なのね、常磐木さんって」

吟子さんは何か嬉うれしそうな感じだった。

「もしかして、常磐木さんって、りっくんのことが好きなの？　それで、わたしに嫉妬してる？」

吟子さんが剛速球で尋ねてきた。

「え、そ、そんなことは……！」

「……声が震えてるわよ」

慌てて誤ご魔ま化かした私も、吟ぎん子こさんは見透かしているようだった。

「大丈夫よ。これでもわたし、りっくんよりはまだ、人の気持ちわかるつもりだから」

そして、吟子さんは目を閉じて、私の隣にちゃぽん、と浸つかると、しばらく考える素振りを見せてから答える。

「わたしとりっくんはね。師匠であり……家族なの。心配しないで。色恋沙汰とかそういう要素は微み塵じんもないから」

「家族？」

「そうよ、あいつが弟子になりたての頃から、同居して指導してたんだから」

知らなかった……。

「大丈夫よ。心配しないで。今のわたしは、放っておけばそのうち消える流れ星みたいなものと思ってくれればいいわ」

そう言って、吟子さんは自嘲気味に笑った。

なんだか、今のところ地球に衝突する彗すい星せいぐらいのインパクトはあるんだけど。

「まあ、流れ星と言えば……りっくんもだけどね」

「理り人ひとさんも？　……流れ星？」

「綺き麗れいだけど、いつかは大気圏の中で燃え尽きてしまう。一瞬煌きらめいて、消えるパターンの投資家ってこと」

そこで、吟子さんは言葉を詰まらせる。

「わたしの杞き憂ゆうだったらいいのだけど。……あいつのトレード手法はね、長続きするものじゃないの。だから……いつか破滅すると思う」

「……は、破滅!?」

思わず大声で聞き返してしまう。

「だって、理人さんの資金は５００億って」

「５００億あるやつの投資法じゃないわよ、あれ。今あいつが勝ち続けてるのは、ただの運。いつか──退場といって、相場から去らなければいけなくなる日が来るかもしれない。ゼロで終わればまだしも、あいつのやり方なら借金まで抱えないといけなくなるかも」

「そんなのって……」

「ねえ、だから聞きたいの」

吟子さんは真まっ直すぐに私の目を見て言った。

「……その時、あなたは去って行く？」

私は、自信を持って答える。たとえ、この先どうなろうと、その思いだけは、揺らぐ気がしなかった。

「そんなことないです。灯とう香かは……いられる限り、理人さんと一緒にいたい……です」

「……そう。なら、よろしくね。不肖の弟子を」

「え？　はい……」

「わたしがいなくなった後は、あいつのことはぜんぶあなたに任せるから」

その吟ぎん子こさんの表情は、なんだかとても、嬉うれしそうに見えたのだった。

でも、この時、吟子さんに明言してもらえたことで、なんとなく腑ふには落ちた。もしかしたら、吟子さんの理り人ひとさんへの気持ちは、本当に家族みたいなもので、私とは明らかに違うのかもしれない。

だったら今は、もう少し二人の関係性を見極めよう──そう思ったのだった。

＊　　＊　　＊

夜、寝付けなくてホテル内を散歩していたら多た由ゆにばったり会った。

「……お」

「あー、理人じゃん」

ホテルのエレベーターホール前には、ロングカウチ付きのくつろげるようなスペースがあって、酒類の自動販売機も置いてあったのだ。

「今ね、灯とう香かちゃんと吟子ちゃんがお風呂に行ってるみたい。なので、一足先にお風呂入ってきたあたしが晩酌モードに入ったってわけ」

多由は、浴衣をはだけさせながら、そこでビールをがぶがぶと飲んで、顔を赤くしているようだった。すっかりできあがっている。

「理人もやる？」

多由は、顔の前でビール缶を振る。

「ああ、くれよ。てか振るなビールを」

「はい、どうぞ」

多由からビールを手渡される。

俺はそれをパシュ、と開ける。じゅわじゅわと泡が溢あふれそうになり、零こぼれるすんでのところで止まった。俺は多由の目の前のカウチに腰掛ける。

「……悪いな。乾杯」

「えへへ、かんぱーい」

ビールをかつん、と合わせてから、俺たちはごくごくと金色の液体を飲み干す。

一気に飲み干してから、多由はぷはーっ、と掌てのひらで口元を拭く。金髪が大きく揺れた。

「えへへ、よく考えたら今回の面子メンツで飲酒できるのはあたしたちだけだもんねー、特権特権」

「……すぐつぶれるくせに」

「あー、経済的と言いなさい。経済的と。庶民はね、この一杯の味を噛かみ締しめながら生きてるから。あんたとは違うの」

「だいたいお前、酒飲むと目付き悪くなんだよ。『メツキワルナール』って薬でも飲んでるのか？」

「あはは、なにそれ、ウケる」

多た由ゆは、心からおかしそうに笑った。

「まあ、でも、あれだな」

「んー？」

「似合ってるな、浴衣。可愛かわいいと思う」

金髪を揺らして、びくり、と多由が驚いた表情を見せる。

なんとなく、不意打ちがしたくなったのだ。

それから、少し時間を置いて。

「あっはっはっは！　今さらまた口説くか？　やめろよー！」

まんざらでもなさそうな感じで、多由が俺をつついてくる。

「……今さら、やめろよな……そういうクリティカル打ってくるの」

多由が少しだけ顔を伏せてもう一度言ったその表情は、窓からの月明かりが逆光になって俺にはよく見えない。

それから、多た由ゆはもう少し近くから俺の顔を見た。

「……で、どうなの、吟ぎん子こちゃんの身体からだの具合は」

「……お見通しかよ」

俺はぐい、とビールを喉に流し込む。

「今回の退院はいつまでとか決まってるの？」

「……また悪くなるまで、だと」

「そっか……」

そこで、俺たちの会話が少し重くなってしまう。

「吟子師匠さ、医療費に関しては俺から一銭も受け取ろうとしないんだ。今だと資産額だけなら俺の方が上なはずなのに」

「吟子ちゃん、人から施しを受けたがるタイプじゃないもんね」

「ま、でも……今はできることをやるだけさ。考えることが多いんだ。灯とう香かは灯香で、なんかさっきからたぶん経済学に負けた、ってモヤモヤしてるだろうしさ」

「そう。あのさ。理り人ひと、灯香ちゃんとは、どうなの？」

「どうって……？」

「もし……灯香ちゃんが理人ともっと深い関係になることを……同居関係の『その先』まで求めてきたらどうする？　一線を越えるの？」

多由が、俺の顔をじっと見ながら言った。

「そんなこと！」

俺は大きく否定したが、完全にそんなことないとも強く言えなくなってしまう。

「……ないように、自制するよ」

「ふうん」

「パトロン以上になっちまったら、それは俺が何か……ズルしたような気持ちになると思う。そんでその時、トレーダーとして何かが壊れちまうような予感があるんだ」

「……ってことは、灯香ちゃんのタイムマシンが完成するか、パトロン契約が終わらない限り、どんなに灯香ちゃんに言い寄られても自制するってこと？」

「そうだよ」

俺は、心から答えた。

「面白みのない男だなあ。あと、灯香ちゃんも色々難儀だなあ」

そこで、多由は窓の外を見ながら言う。小さなカマキリが、網戸のところに貼り付いていた。

「ま、理人がいいならいいんだけどね」

そうして、夜が更けていこうとしていた。

＊　　＊　　＊

海鳥が鳴く声と共に朝を迎えた。

「……うー、頭いてえ」

多た由ゆと晩酌をしていたあたりまでは覚えているのだが、目が覚めると、俺はホテルの柔らかいベッドの中だった。

全裸で。

「なぜ!?」

そういえば、昨夜はだいぶ暑かったような……。

「……知らないうちに全部脱いじゃったんだな……」

と、そこに、コンコン、と部屋をノックする音が響いた。

ルームサービスか？

ま、まずい、今の格好は──

「ちょ、ちょっと待って──」

そんな俺の慌てる声をものともせず、入ってきたのは寿す々ず音ねだった。

「……奥おく田ださん、下でみなさん待ってますよ。おみやげコーナーにいるからって伝達に──」

そして、俺の姿を見て悲鳴に近い声を上げる。

「……ひええ！　事案！」

「お前が勝手に入ってきたんだろ！」

だが、寿々音はすぐに出て行かない。

「……どうしたんだ？」

いつもなら、変態、殺すぞとか言って出て行きそうなもんなのに。

「……あの、昨日、岩場から助けてもらったこと。まだお礼言ってなかったので」

ああ、ついでのふりして、礼を言いに来たのだろうか。

「……ありがとうございました」

寿々音は、ぺこり、と頭を下げた。

「いいってことよ」

「……いいから服着てください。殺しますよ」

寿々音の優しさモードは、五秒も続かなかったのだった。

＊　　＊　　＊

俺が服を着てロビーに行くと、そこには俺以外のみんなが荷物を持って既に待機していた。

「……遅いよー、理り人ひとさん！」

「悪いな、みんな」

そして、俺はロビーで宿泊代を支払う。

「……チェックアウトお願いします。ええと……シングルＶＩＰルームの分を」

そこに、吟ぎん子こ師匠が寄ってきた。

「あ、わたしが支払うわよ。株主優待券は使えないけど……わたしのせいでもう一部屋取ることになったんだからその分」

「いや、シングルＶＩＰを借りたのは俺のわがままだし」

「まあまあここは黙って師匠に払わせなさい。まあまあまあまあ」

一方、俺と吟子師匠がチェックアウトしている間、灯とう香かと寿す々ず音ね、それから多た由ゆはホテルのおみやげコーナーに行っているようだった。

「ねえ、灯香先輩、このキーホルダー、一緒に付けましょうよ！　かっこいいですよ！」

「えー、灯香はいいよ……」

楽しげな声が遠くから聞こえてくる。

支払いも終わった俺たちは、二人のそばに寄っていく。

「灯香、寿々音、何のキーホルダーを買う気なんだ？」

すると、寿々音はとてもいいものを見つけた感で俺に見せてきた。

「この、『くだらないダジャレ辞典』ってミニ本がついてるキーホルダーです！　このミニ本を開くと……どん！『アルミ缶の上にある蜜み柑かん』！　ゲラゲラゲラ！」

それは確かにかっこわるくて灯香もいやがるな。そういうの、小学生しか買わないかと思ってた……。

それはさておき、俺は吟子師匠に尋ねる。

「吟子師匠は何か買いますか？　おみやげ……」

と俺が聞くと、吟子師匠はヒモのようなものを矯ためつ眇すがめつ品定めしていた。

「ムチ。これ買いたいな」

「なんでそんなもん売ってるの!?」

「ああ、そこの砂浜で、競走馬がトレーニングするらしいのよ。だから馬のムチ」

「なるほど……」

「りっくんを叩たたくのに便利」

「使わないでくださいね、絶対に」

俺は念を押した。そして次に俺は多由に尋ねる。

「……多由は何を？」

「うーん、こっちの棒かな……いや、木目の好みだとこっちかな……」

多た由ゆが真剣に眺めていたのは、木刀だった。

「修学旅行の時とかにもいるけどさあ、おみやげで木刀買うやつってどういう理屈でそれが欲しくなんだよ」

「……欲しいと思ったから買うだけじゃない。人の買い物にケチつけないでよ」

「確かにそうだな。悪い」

「あと、もうおみやげは買ってあるし」

と、多由が取り出したものは、一升瓶の日本酒だった。

「地酒ー！」

「ほんと好きだな……お前」

しかしまあ、みんなしっかり思い出を残そうと自分のためにおみやげ買うもんだな……俺はそのへん、執着もないのであんまり買わないタイプなのだが。

その時。

灯とう香かが、俺の服の裾をひくひくと引きながら言う。

「り、理り人ひとさん……灯香もその……おみやげを……」

「あ、買ってほしいのか。何がいい？　ええと……あ、iTonesカードがある。これが一番実用的じゃないか？」

「なんで旅先でギフト券買うの！　そ、そうじゃなくて！」

灯香は、指先で手の甲を触りながら言った。

「交換こしない……？」

「プレゼントを、か……？」

「うん」

「選ぶのって苦手なんだよ。どうしても選んだ方がいいか？」

「それでも、選んでほしいな。人にプレゼントを選ぶ楽しさ、理人さんに知ってほしい」

「そうか。なら、iTonesカードじゃなきゃgoggleカード……」

「だからギフト券系はだめ！　……形に残るものがいいな」

灯香のやつ、注文が多い。難しい。

そんなことを思いながら、俺はおみやげコーナーを見て回る。

「……お、これはどうだ」

キーホルダー売り場の一角に目がとまる。

そこにあったのは、星の形をした砂がたくさん詰まった瓶状のキーホルダーだった。商品名、『星の砂』とある。

科学者へのプレゼントとしては、こんなもんだろ。

「……じゃあ、これください」

そして、お会計を済ませた俺は、それを灯香にそのまま手渡す。

「灯とう香か、これおみやげな」

「わ……！」

それを恭しく受け取った灯香は、喜色を顔中に滲にじませ──

「やったー！　ありがと、理り人ひとさん」

俺はきゅう、と抱きしめられる。

「おいおいおい、周りが見てるだろ」

案の定、ぬっ、と寿す々ず音ねが顔を横から突き出して、灯香のそれを覗のぞき込こむ。

「灯香先輩、星の砂ってそれうそですよ。単なる、有孔虫の殻ですよ」

「す、寿々音！　いいの。これはこれで！」

灯香は、プレゼントを取られまいと胸に抱え込んだ。

「……これで理人さんからプレゼントもらうの、二回目だね」

「そうだったか？」

「前に、指輪を……」

「あ、すっかり忘れてた」

あの指輪、俺にとってはゴミだったからな。

「ありがとうね、理人さん。理人さんの思い出が増えてくの、嬉うれしい」

だけど、灯香はそう思っていないようだった。

「じゃあ、灯とう香かからのプレゼントはね……はい、これ！」

そう言って灯香から渡されたものは、直径30センチほどの木彫りのトーテムポールだった。

「灯香、お前のプレゼントの方が国籍不明だろこれ」

「えへへ、いいのいいの！」

よくわからないが、灯香が嬉うれしそうならいいか。

＊　　＊　　＊

「あー、楽しかった！　また来たいわね」

多た由ゆが、最後に、満足げに海を眺めながら言う。

「そうですね。迷子になったりもしましたけど……いい思い出になりました」

寿す々ず音ねも満足そうだった。

「また、来たいね！」

灯香が、俺たち全員に向けて言った。

その気持ちはたぶん、全員同じだっただろう。

「さ、車乗るよ」

準備ができた多由の声を受けて、俺たちは車に乗り込もうとする。

「……どうしたの吟ぎん子こさん？」

吟子師匠は、チェックアウトした後の領収書を、自分の荷物にくくりつけていた。

「また、ここに来られますようにっておまじない。色々楽しかったから。この領収書が切れなかったら、また来られるかしらって」

そして、吟子師匠は俺に振り向く。

「ねえ、りっくん」

「なんですか、吟子師匠」

「未来の話ができるって、いいね」

「……本当ですね」

それから多由の運転で帰りながら、俺たちはずっと旅の思い出を語り続けたのだった。

「はー……」

どうにもうまく寝付けずに、私は大きく寝返りを打つ。

あの旅行から帰ってきて数日間、私の心はどんよりと曇っていた。

旅行自体は楽しかったし、たくさんの思い出もできた。浴場で吟ぎん子こさんと腹を割って話して、吟子さんは理り人ひとさんのことを弟子として心配しているだけなんだということも、なんとなく納得できた。だけど、それと同時に新しい心配も生まれてしまったのだ。

理人さんの投資スタイルは、流れ星だと言う。

いつかは、大気圏の中で燃え尽きてしまう──

だとしたら、私はその時、理人さんの力になれるだろうか。ちっぽけな科学者もどきじゃ、いざという時になにもできないんじゃないか。そんな焦燥感と、無力感だ。

「……理人さん、まだ起きてるかな」

むくり、と身を起こしてリビングに行くと、理人さんはまだ起きていて、なにやら分厚い本に付箋と印を付けているところだった。ここ数日、ずいぶん徹夜してあの作業をやっているようだ。

身体からだを壊さないか心配だ。

「ねえ、理人さん、何してるの？」

私は、邪魔にならないよう、後ろ手を組んで理人さんにそっと話しかける。

「ん？　ああ、灯とう香か、まだ起きてたのか。これは四し季き報ほうチェックだ。四季報ってのは……株の銘柄ごとの価格の推移が全部載ってる季刊誌のことな。要は研究してるんだよ、株の。吟子師匠がやっとけってうるさいからさ」

「……そっか。おつかれさまだよ。理人さん」

私は心から、リラックスしてもらおうと理人さんの肩を揉もむ。その瞬間、ビクン、と理人さんの身体が小さく跳ねた気がした。

「ど、どうしたんだ」

「え？　おつかれさまって、言いたかったんだよ。理人さんに」

「そ、そうか……」

理人さんは、どこか緊張しているようだった。まるで、野良猫が一度警戒してしまった後になかなか警戒状態を解かないように、心が近づいていく気がしない。

理人さんとの関係は不思議なもので、こんなふうに結構仲良くなれた──と思ったら、次の瞬間には、またうんと距離が離れてしまった、と感じることが多くある。

この人の人間不信の奥底にあるものはなんだろう、と考える。

私がどんなに温めても、心の奥底に凍いてついた永久凍土があるなら、どれだけ時間がかかってもそれを少しずつでも溶かしたいな、と思う。

きっと、そうでないと、いざという時に──

「…………」

「……どうしたんだ？」

私は自問する。

取り返しがつかないことが起きた時に、この人のそばから離れたいと思うか？

否である。

なぜか？

恋しているからである。

なら、どうするか。

いつか来るべき時に力になれるよう、準備を整えておかなければいけない。

「……うん、決めた」

こないだの旅行の時は、科学と経済学っていう遊びで吟ぎん子こさんに勝とうとしたけど、そうじゃなく、もっと真剣に、私も理り人ひとさんの役に立てるようになろう。

そうすれば、いつか理人さんに破滅の日が来たとしても、ずっと一緒にいられるから。

「ううん、なんでもない。株の研究、頑張ってね、理人さん！」

「……ああ」

そして、私は笑顔を作って励ましの言葉をかけると、その場からそっと離れる。

同時に私は、タイムマシン研究と並行して頑張ってみたい研究目標を立てた。

『理人さんのお仕事を手伝えるよう、株の動きを予測できる機械を作ろう──』

その日から、それが私の新しいサイドプロジェクトになった。

＊　　＊　　＊

放課後、私は、寿す々ず音ねと科学部の部室内で話していた。

「灯とう香か先輩！　こないだの旅行ではありがとうございました！　とっても楽しかったです！　その……最後はなんか、わたしが行方不明になったせいで、グダグダになっちゃっいましたけど……楽しかったって、灯香先輩にも思っていていただけたら……」

「うん、楽しかったね、寿々音！　無事だったんだから寿々音が迷子になったことはもう言いっこなしだよ」

私がそう言うと──

「わあああん！　灯香せんぱーい！　やっぱり、すき──！」

ぎゅぎゅう、と寿す々ず音ねが抱きついてきた。

「わわわ、苦しいよ、寿々音ー」

きっと、迷子事件の後で重苦しい雰囲気にならないよう、気を使ってくれたのだ。こういう気遣いができる、寿々音はいい子だなーと思う。

それはさておき、私は本来の議題に入る。

「それよりね、タイムマシン作りは続けるとして、灯とう香かちょっとサイドプロジェクトとして新しく始めたいことがあるんだけど……聞いてくれる？」

「サイドプロジェクト？　なんですか？」

「例えばね、こ────いう、折れ線グラフがあったとして、これがここから上に行くか、下に行くかを判別するような機械が作りたいの！」

私は、かくかくと指で、空中にチャートというやつを作ってみせる。

「なるほど……要は、奥おく田だがやってる株トレードをサポートできる機械がほしいってことですね？」

一瞬で真意がバレていた。

そして、寿々音は顎に手を当てて考え込む。

「……ディープラーニングを使ってみるのはどうですか？　わたしなら、Pythonパイソンでプログラムが組めると思いますけど」

「……でぃーぷらーにんぐ？　ぱいそん？」

「ＡＩに学習させるんです、過去の株価の値動きを。ヒストリカルデータとして三年分ぐらいの数字データを入力してみればいいのかと思うんですが。なにか、そういうデータ集みたいのありますか？」

「そういえば、理り人ひとさんが読んでる会社四し季き報ほうって雑誌があった気が……」

ぶっちゃけた話、私は科学の方が好きで、パソコン自体には全然詳しくない。寿々音はそういうことにも詳しくてすごい。

「なるほど、試してみましょうか……。でも、使う数字が合ってるか、若干の不安が……あ、んこちーに聞けばいいのかな」

「ま、待って！」

私は、名案を思いついた、というような寿々音を止める。

「え？」

「そ、そこは、吟ぎん子こさんには黙っててくれないかな……」

なにしろ、私は吟子さんに以前、『株に向いてない』とはっきり言われてしまったのだ。バレないようにこっそりやらなきゃ。

「えー……わたし、何が起きても責任取れませんよ？　いくら愛いとしの灯香先輩でも……」

「だ、だいじょぶ！　灯香が責任取るから……」

それを聞いて、寿す々ず音ねもしぶしぶといった感じで了承する。

「……ま、いいですけど。じゃあ、ＡＩが出した株の上昇確率を『上昇力』として、画面に表示されてるチャートにオーバーラップして表示できるような仕組み……こういうのはどうですか。例えば──」

寿々音は、ゴーグルのようなものの設計図を簡単に引く。耳に四角い機械をつけ、そこから伸びた緑色で半透明のプラスチックが目を覆う感じだ。

「……株チャートスカウター、ってとこですね」

「わ、かっこいい！　さすがだね」

どこかで見たことがあるような気がするけど。気のせいかな。

「じゃあ、今ある材料で簡単に試作品を──」

そう言いながら、寿々音はちゃっちゃと手を動かし、プラ板とセロファンでスカウターを完成させる。

「わー、すごい！　元にした形があるみたいにスムーズにできたね！」

私が感心してみせると、緑色のセロファンを目に当てた寿々音は不敵に笑ってから言った。

「ふふふ……上昇力たったの５か、ゴミめ」

「……？」

「兄が好きなんですよ、これ」

「…………なにを？」

「……ご存じないですか？」

「う、うん……」

そして、再び長い沈黙が私たちの間に流れる。すると寿々音は突然両腕でファイティングポーズを作ると──

「クリリンのことか─────！」

変な言葉を叫んだ。

「…………これもわからないんですか!?」

「……う、うん……」

私が正直に答えると、寿々音はがっくりと肩を落として、こう言った。

「……リメイクとか今でもやってるから通じるかと思ったのに……時代か……」

何がなにやら私にはわからなかったが、寿々音はとても寂しそうに呟つぶやいたのだった。

＊　　＊　　＊

そして、一週間あまりの苦闘を経て、私の発明は完成した。

「できたあああ！」

寿す々ず音ねの協力もあってできた、『株チャートスカウター』。

実験室でそれを完成させた私は、さっそく出来上がったそれを天に翳かざしてみる。緑色の透明プラスチックがいい感じにＬＥＤの光を透かした。いい出来だ。

このスカウターを通して株価チャートを見ると、上昇力の数字と共に、今後予想されるチャートの続きが浮かび上がって表示されるはずだ。

とりあえず現在は、理り人ひとさんに借りた三年分の会社四し季き報ほうのデータを入力してある。

「……実際に、試してみよ」

とりあえず、これを元に株を買ってみよう。それで、ダメそうな雰囲気が出てきたら、すぐに売ってみれば大丈夫だろう。

私は、理人さんと共有で使っているノートパソコンを自室に持ち込み、証券口座のホームページを開く。説明を読めば、すぐに最低限の株の買い方はわかった。

「うーん、成なり行ゆき注文……？　信用……？　言葉はわかんないな……でも、買ってみよう。一時間ぐらいですぐ売れば、そんなにひどいことにはならないと思うし……」

そして私は、トップページから出てきた手頃な会社の株を見定める。

「よくわからないけど、この株、途中までいい感じに上がってる気がする」

それは、大だい凸とつ印刷という印刷会社の株だった。どうやら、今流行している『微び滅めつの刀かたな』という漫画の経済効果によりこの印刷会社の株が上がっている……らしい。私は、折れ線グラフを確認しながら、スチャリ、とスカウターを装着する。

ふわー、と画面に重なるように右肩上がりのチャートが浮かび上がった。株価上昇力、８００。この発明が正しければ、しばらくこの会社の株価は上がり続ける……はず。一旦、スカウターを外して……。

「よーし、買ってみよう！」

数量は……適当でいいか。区分は、信用と現物……よくわからないけど、『信用』で行こう。何か信用されてる気がする。

「ここを、クリック……え？」

カチリ、と取引ボタンをクリックした私が、「約定」という文字を画面で確認した後、息をつく間もない時間の出来事だった。

私が株を買ったことで、一気に株価チャートが上昇した、と思った次の瞬間、いきなりグラフがかくん、と垂直降下してマイナス50万と表示されたのだ。

「……ひっ……!?」

血の気が引く。

ダメそうな雰囲気になったら撤退する、どころではなくなってしまった。

慌てて、もう一度スカウターの電源を入れる。表示された株価上昇力は……５!?

「う、う、嘘うそでしょ!?」

私は、画面をスクロールして、『総資産額』という箇所を確認する。

やはりきっちり、先ほどの額からマイナス50万円になっていた。

え？　今の一瞬でお金が50万円、なくなったの？

「っ……！」

そう認識した瞬間、くらくら目眩めまいがする。回る世界の中で、私は必死で考える。大変なことになってしまった。これ以上傷が深くなる前に撤退……でも50万円の損……もしかしたら、このまましばらく経たてば元に戻る……？

そんなことを考えて躊ちゆう躇ちよしていると、吐き気がこみ上げてきた。これが、理り人ひとさんのいつも感じてるプレッシャー……？

「む、無理無理無理っ……」

私は、口を押さえながらバタバタと慌てて洗面台に飛びつき、完全に戻すギリギリのところで顔を冷水で洗い、なんとか平静を得た。

「……ふう」

びしょ濡ぬれの顔のまま、私は呼吸を整える。

それにしても、今の一瞬で50万円……血の気が引いた。株、こわいな。

ちょっと前に、吟ぎん子こさんから株に対する適性チェックということで絵を燃やすことを要求されたが、今思えばあれは確かに簡単な「チェック」でしかなかったのだ。

本当の株取引が、こんなにメンタルを消耗して、つらく、苦しいものだなんて……。理人さんや吟子さんはいつもこんなことやってるの？　尊敬しちゃうな……。

「うう、しんどい……」

そして、よろよろとよろめきながら、パソコンの前に戻ってきた私は、恐る恐る、画面に表示されている株価と資産額をちらり、と確認する。

ほんの三分前ぐらいでマイナス50万だったんだもの、そんなに大変なことにはなってないはず──

その瞬間、ぐにゃ、と現実が歪ゆがんだ気がした。

「きゃ─────！」

評価損益　マイナス８００万円

あまりにも重すぎる損失に、私の悲鳴が家中に響き渡ったのだった。

＊　　＊　　＊

灯とう香かの部屋から突然叫び声が聞こえたことに、リビングでゲームをしていた俺と吟ぎん子こ師匠が顔を見合わせて驚いた。

「なんだなんだ、どうした灯香？」

そう言いながら、俺が灯香の部屋に行くと、灯香が机の上にノートパソコンを開いたまま、布団を被かぶってガクガクと震えていた。

こんな灯香の様子を見るのは初めてだ。

「灯香、お前なにしてたんだ？」

俺が尋ねると、灯香はかくかくと震えながらこっちに振り返る。

「だって、株価も、科学でなんとかなるかなって、だから……」

支離滅裂で何を言っているのか要領を得ない。

「何言ってんだ、株価がどうこうって……」

と、俺の隣にはいつの間にか吟子師匠が来ていた。

「あなた、まさか……どいて！」

吟子師匠が、俺と灯香を押しのけてパソコンに飛びつく。そして、その内容を確認してから、わなわなと振り向いた。

「……これ、勝手に株に手を出して、大損したのね？」

吟子師匠は、はあ、と呆あきれたように溜ため息いきを吐ついた。

「まあまあ……きっと、灯香も俺たちの会話に交ざりたかったんじゃないですか？　師匠、どれぐらいの損失が出てます？」

「……マイナス２０００万円ぐらいね」

「うおっ！」

想像以上にいってた。

「な、なんでそんな……まさか信用取引したのか？」

「……信用取引って？　灯香、信用されてる方がいいと思って……」

「信用ってのは、借金して、自分の力の何倍もの株を買ったり売ったりすることだ」

「そんな……し、知らなかったんだもん……」

株を始めたての素人ができる売買ではないが、俺のノートパソコンを使うことによってその辺りのセーフティネットをすり抜けてしまったのだろう。

灯香は、唇を紫にして震えている。血の巡りが悪くなっているのだろう。見ると、手になにやら奇妙な機械を持っている。

「この、機械で、株価を予測、できるはずだったのに……」

灯香のその発言に、吟子師匠は灯香の目の前まで顔を寄せると、諭すように語る。

「……なるほど。機械に今後の株価を予想させれば、失敗しないと思ったのね。でもね、常磐ときわ木ぎさん。同じことを考えた人なんて、既に全世界に死ぬほどいるわけ。だけど……そう上う手まくいっている人は少ない。何な故ぜかわかる？」

「なんで……？」

「株というものは基本的に『人間』が取引しているからよ。人間というものは常に合理的な判断ができる生き物ではないから。その心理まで、完全に予測することは難しい」

吟ぎん子こ師匠は、灯とう香かを問い詰めるようにプレッシャーをかけていく。

「だいたいね。値動きの予測をしても意味がないと考えるのがバートン・マルキールのランダムウォーク理論。試行回数を無限に増やせば、平均に収束していくと考えるのが、大数の法則。株価予測システムを作るにあたり、この辺をあなたはちゃんと勉強してから相場に飛び込んだ？　どうせヒストリカルデータも三年分とかそこらしか入れてないんじゃないの？」

「吟子師匠、そのへんでやめ……」

「やめないわよ。りっくん、あんたにとっては確かに２０００万なんてカスみたいな金額かもしれないけど、この子の損失を簡単に補ほ填てんしちゃダメよ。だって、そんなとこで甘やかしてたら、反省しないでしょ。痛くないと覚えません」

吟子師匠は、灯香に対して厳しく言う。

「せっかくこないだ事前にメンタルチェックもして、生半可な気持ちで相場に入ってくるなって言ったのに……。長期投資ならともかく、短期トレードは完全に特殊技能なのよ！　それを……」

「まあまあ。俺からしたら、こういうカモがいるから稼げるわけだし」

「カモを目の前にカモって言うな！　この人でなし！」

俺の方が吟子師匠に怒られた。

一方、灯香は、吟子師匠の詰問に対して、何か絞りだそうとしているようだ。

「ごめんなさい、でも、灯香──」

「……どうした、灯香？」

「あの旅行の時、理り人ひとさんがいつか破滅するって吟子さんに言われて、少しでも理人さんの役に立ちたかったんだもん！」

それを聞いた吟子師匠の表情が、ショックを受けたようなものに変わる。

「そんな、わたし、確かに言ったけど、それは──」

そして、その瞬間だった。

ふらり、と陽炎かげろうがゆらめくように灯香の身体からだが横倒しになっていく。

「お、おい！　灯香！　灯香！」

俺は、その身体をがしり、と受け止める。

緊張状態とストレスが極限まで達したのか。

灯香は、気絶してしまったようだった。

＊　　＊　　＊

倒れた灯とう香かはしばらくうなされていたが、数時間後にゆっくりと目を開いた。

「……あれ、理り人ひとさん……？　ここは……？」

「やっと気付いたか。お前の部屋だよ。気絶したから、とりあえず寝かせたんだ」

俺は、冷凍庫から持ってきた冷却剤を、ベッドの中でまだぼんやりしている灯香の頭に載せてやる。

「わ、つめたい……」

「……ごめんな。体温も高かったから、一応」

「ううん、嫌じゃない……ありがと、理人さん……あ、パジャマ」

灯香は、そこで自分の衣服が替わっていることに気が付く。

「も、もしかして、理人さんが替えてくれたの……？」

灯香は顔を真っ赤にして言う。

「それは吟ぎん子こ師匠が取り替えてくれた。吟子師匠さ……お前を追い詰めたのは自分かもってだいぶ責任感じてたみたいだから、あとでちゃんと話してくれよな」

「そっか……ねえ、理人さん、灯香……」

灯香は、泣きそうな顔で俺に何か話そうとする。

「灯香、無理しなくていい。今は何も話さないでゆっくり休んでろ」

汗が灯香の額を伝って横に流れていくのを、俺はそっとタオルで拭い去る。

「なんだかいつも以上に気が利くね、理人さん……」

「吟子師匠にこうしててやれって言われた」

「なんだ……自発的なものじゃないのか……」

それでも、灯香は嬉うれしさを隠しきれない、といった感じだった。

それから、とても恥ずかしいことをしでかしてしまった、というふうに顔を横に向ける。

「ごめんなさい……灯香、株に向いてないのに……とんでもないことを」

「気にするな。世の中に株に向いてないやつは明らかにいる。性格だったり、能力だったりな。俺も、得意じゃないことをわざわざやらなくてもいいと思う。が……やってみなきゃわからないのも事実だろ。いい勉強になったんじゃないか」

「ごめんなさい、ごめんなさい……取り返しがつかないことを……」

灯香は、布団を大きく顔元まで引き上げる。涙声で必死に謝りながら。

「取り返しがつかないことなんてない。株の負けは株で取り返せばいいんだ。だけど……なあ、一つ聞いていいか。こんなことした理由……吟子師匠が流れ星がどうこう言ってたけど、どういうことかちゃんと聞かせてくれよ」

「吟ぎん子こさんが……理り人ひとさんは、いつか消える流れ星みたいな投資をしてるって……」

「……なあ。一つだけ言っていいか？」

「うん……」

「吟子師匠は、古くから俺のことを知ってるからさ。昔のままのイメージで俺を語ってるのかもしれない。だけど、今は……もう少しブレーキを覚え始めては……いる。はず。だから、大丈夫。大丈夫だ」

俺は灯とう香かに、そして自分に言い聞かせるように繰り返しながら再び額の汗を拭いてやる。

「……昔はさ。株クラで吟子師匠と出会った時、確かに俺は死のうと思ってた」

「……!?」

「俺、高校の時にとある事情で高校にいられなくなって。多た由ゆにも迷惑をかけて。その時いた児童養護施設からも出て行くことになって。人生にやけくそになってた」

それは、灯香には重い言葉だっただろうか。

「……どう思う」

「うん……きっと大変だったんだなって思う。灯香は……気軽に何か言う資格なんてないのかもって……でも……一つ言ってもいいのなら」

灯香は、優しい顔になる。

「理人さんに、生きててくれてありがとうって言うよ？」

そう言いながら、灯とう香かは、俺に両腕を伸ばす。

その手は、俺を求めていることがわかったから。

「……落ち着いたらまた寝ろよな」

「……あ」

俺は、腕を伸ばしてきた灯香にそっとハグをした。

「……うん。うん……ありがとう、理り人ひとさん」

その笑顔に対して、多た由ゆに言われたことがふっと頭に過よぎる。

もし、灯香ちゃんが同居関係の『その先』まで理人に求めてきたら、どうする？

一線を越えるの……？

その誘惑の声を、俺は頭の中で打ち消す。

大丈夫。きっと大丈夫だ。

そんなことには、俺がさせないから。

目の前にあるこの魂は、決して傷付けないように俺が守る。

「とにかく俺はそんな時に吟ぎん子こ師匠に出会って助けられた……。それでな」

俺は、言おうかどうか迷ってから、一息に言う。

「吟子師匠、実はもうあんまり長くないんだ」

「え!?」

灯香が驚きの声を上げる。

「長くないって……どういう……」

「だから入院してた。しょっちゅうなんだ。ここ一、二年だと、退院してる期間の方が短いぐらいだ」

そこで、俺は耐えられずに掌てのひらで顔を隠して、涙をこらえるように上を見る。

「……吟子さん、単なる盲腸じゃないの？」

「違う！　吟子師匠は盲腸炎で入院してたわけじゃなくて──『盲腸』も今回悪くなっただけのことなんだ。色々、限界が近いらしい」

「……そんな……」

俺は、少しだけ躊躇ためらってから、切り出した。

「……なあ、灯香。少し、昔話をさせてくれないか？」

「昔話？」

「俺が知ってる吟子師匠の半生の話──政財界でかつて『幼女と魔王』って呼ばれた投資家の話だ」

灯香はそっと頷うなずく。

そして俺は、自分が知っている範囲の──吟子師匠の物語を語り始めた。

＊　　＊　　＊

白しろ銀がね吟ぎん子こが生まれたのは、今から約十六年前。

都内のとある場所にある、大きな日本家屋の軒先──

「ほら、お義と父うさん、吟子を抱いてあげてくださいな」

「あうー」

まだ生後数ヶ月にも満たない吟子は、母に抱かれたまま、少し離れた場所にいる祖父・富ふ士じ夫おに向かって必死に手を伸ばす。

富士夫はその姿を横目で見て、吐き捨てるように言った。

「断る！　なぜわしが……」

「いいじゃないですか、ほら。吟子もあなたに懐いてるみたいですよ。そうしたら、指だけでも──」

「お、おい、やめ──」

富士夫は抵抗する。だが、無む理り矢や理り拳こぶしを開かされてしまった。吟子は、まだ柔らかな掌てのひらで、ぎゅ、っと富士夫の人差し指にしがみつく。

「ほら、必死でお義父さんの指を握ろうとしてるわよ。可愛かわいいでしょう？」

「……か、可愛くないわ。むしろ……」

怖い、とすら思った。

その掌はあまりに小さく、脆もろく、弱々しく、それでいて富士夫の指を決して放そうとはしない。

そんなことは初めてだった。

なぜ、弱き者が、自分を恐れないのか。

「……父さんは、人の心がわからないからな」

「ばかもの！」

富士夫は、軽口を叩たたいた息子を一喝する。

「この世は食うか、食われるかなんじゃ。政治の世界で……経済の世界で……そんな温ぬるいことを言ってたら、戦後日本を生き残ってこれんかったわ」

＊　　＊　　＊

フィクサーと呼ばれる者がいる。

たった一人で日本の政財界に大きな影響を与える、いわゆる『黒幕』だ。

白銀吟子の祖父である白銀富士夫は、戦後日本においてまさにそんな存在だった。

日本史の教科書に決して載らないながらも、日本を一人で動かしてきた男。

第二次世界大戦が始まる直前には、タングステンやニッケルなど貴重な軍需物資の需要が高まることを察知し、流通ルートを独占。

そして、戦争が終わる頃には、今度は商売相手を米国占領軍に切り替え、戦犯として裁かれることなく生き延びた。

そこからは、巨万の富を元手に日本の政治家や企業に融資を続け、政財界の中枢に深く根を下ろし、相場師としても天賦の才を発揮してきた。いつしか『相場が動くところに白しろ銀がねあり』──そんな言葉まで囁ささやかれるようになっていた。

だからこそ、だ。

富ふ士じ夫おにとって弱者とは、いつだって踏み潰すか、懐柔する対象でしかなかったのだ。

「……ふん」

広大な日本家屋──通称『白銀邸』の廊下から、富士夫は孫が庭で遊んでいる様子を一いち瞥べつして、鼻で笑った。

この時、白銀吟ぎん子こ、二歳。

吟子は、ぶーん、ぶーん、と模型の飛行機を手に持ち、空想の中で自由に飛ばせて遊んでいた。

一方、白銀富士夫の外見に関する特徴で何より目を引くのは、顔を半分以上覆うように蓄えられたその灰色の髭ひげだろう。ちょうど、アルプスの少女が暮らすアニメのおんじのように。

戦前生まれにもかかわらず、身長１８０センチを超える巨きよ躯く。

その強こわ面もての外見と、決して妥協を許さない企業への苛烈な態度から、日本政財界の黒幕は、こう別称されることがあった。

──『魔王』白銀富士夫。

「それにしてもあのクズども……ガキだけこさえたら、わしのところにしょっちゅう預けに来おって……」

魔王は小さくぼやいた。

富士夫の息子夫婦もまた多忙な職に就いており、まだ年端もいかない吟子を富士夫に預け、二人で海外に出張に行くようなことも多かった。

その度に富士夫は吟子と家で二人になるのだが──

元来、富士夫は子育てというものに向いている人種ではなかった。

息子の育児ですら、妻にほぼ全て丸投げしてきた男なのだ。

「わああああああん！」

何か気に入らないことがあったのか、吟ぎん子こが庭で大泣きを始めた。

それを受けて、富ふ士じ夫おは、ぱあん、と手近にあった障子を拳こぶしで破り、吟子を恫どう喝かつする。

「黙れ！　五月蠅うるさいわ！」

その大きな音と強い語調にびくり、と驚き、吟子は一瞬呼吸を止めると──

「わああああああん！」

先ほどより激しく、大泣きしてしまう。

「……糞くそ、かなわんぞ、これは」

そして、富士夫は再び部屋へ引っ込む。すると、屋敷にいる使用人らが見かねて吟子をあやしに来る。そんな日常だった。

それでも、吟子はどうやら富士夫を決して嫌いにはならないようで、しばしば富士夫に甘えるように近寄っていく。

「じーじ、じーじ、わたし、じーじにのる」

「……やめんか」

「じーじ、じーじ」

「やめんか！」

富士夫は、背中に乗りかかろうとしてきた吟子を払はらい除のける。

怒声を受けて、吟子がまた大泣きしてしまう。

「わああああああああん！」

その時にはたまたまいた吟子の両親が富士夫を窘たしなめた。

「お義と父うさま、孫にもう少し優しくしてあげられませんか──？」

「なぜじゃ。利用価値がない生き物に愛想を振りまくほど、白しろ銀がね富士夫はまだ老いてはおらんわ」

「父さん、そんな言い方しなくても……」

富士夫は、誰かに愛情を注いだ経験がなかった。

ただ、戦後日本で、誰かの食い物にされないように気を張って生きてきた。

だが、そんな富士夫の周辺に大きな変化が起きることになる。

その晩、富士夫は妙な胸騒ぎがして、本宅ではない離れの別宅で就寝していた。

そして、それは吟子も同じようで、昼のうちから『今日はじーじとねる』を連呼していたため、富士夫の隣で寝ていた。

深夜、住宅街の静寂を破ったのは、盛大な破砕音と爆発音だった。

今までの人生で、何度も命の危機に瀕ひんしてきた富士夫は、すわ襲撃かと思い、跳ねるように飛び起きた。

そして、庭へ出て驚きよう愕がくする。

ぱちぱちという木材の弾はじける音。近寄れないほどの熱に、鼻をつく燃料の臭い。

本宅に、小型飛行機が頭から突っ込んで、炎々と燃え盛っていた。

「……まさか」

今日、本宅には息子夫婦──吟ぎん子この両親が寝ているはずだ。

嫌な予感がする。それも、特大の。

「……あー？」

いつのまにか、吟子も起きてきていて、富ふ士じ夫おの隣から、事故現場の飛行機を見上げていた。

「じーじ、ひこーき？」

「馬鹿っ……お前は寝ておれ！」

そして、吟子をその場に残し、富士夫は本宅に向かって駆け出す。きちんと状況を確認するために。和装の裾を何度も踏みそうになりながら、走り、必死で辿たどり着ついた本宅前。

そこで、富士夫はかっくりと膝を突いた。

富士夫が営々と築いた財産の一つである日本家屋。中でも、息子夫婦の寝ていたであろう二階部分。

その二階部分が、まるまると派手に吹き飛び、ほぼ瓦が礫れきと化していた。

後日来た警察からの調査によれば、それは当時取り沙汰されていた総理大臣の汚職事件を見て、富士夫一人が諸悪の根源だと思い込んだ青年が義憤に駆られて起こしたテロ事件だった。

こうしてまだ年若かった息子夫婦は、富士夫の身代わりとして犠牲になったのだった。

＊　　＊　　＊

息子夫婦の葬儀から帰ってきた後、縁側で二人分の骨こつ壺つぼを抱きながら、富士夫にはまだ現実感がなかった。

こんなはずではなかった。

たとえ他者を踏み潰してでも、どんなに恨みを買ってでも、日本経済を成長させること、それこそが富士夫の使命なのだと思っていた。味方以外の全てを敵に回すフィクサーは、よほどの使命感がないと務まる仕事ではない。粉骨砕身、日本経済のために一心不乱にやってきた。それが──

これが、その末路なのだろうか。

骨壺を抱き込むようにして、富士夫は悲嘆に暮れる。

そんな富ふ士じ夫おの横に──

「じーじ、じーじ、おひげ」

まだ若い父母を失ってしまった吟ぎん子こは、富士夫の髭ひげに触ろうと懸命に手を伸ばす。

その吟子を──富士夫は初めて、膝に乗せ、腕に抱きかかえた。

「……吟子。すまんな。わしだけになってしまったな」

もう、吟子を拒絶する余力も富士夫には残っていなかった。

吟子の長く美しい銀髪を撫なでながら、富士夫はぽつぽつと涙を零こぼす。

かつて魔王と呼ばれた男の、哀れな晩年。

富士夫の胸に今去来するものは何なのか。その時の吟子には読み取ることができない。

「……じーじ？」

「……わしにも、もうお前だけなんじゃ」

こうして、富士夫は、老人の手一つで孫を育てることになった。

全てが手遅れになった後で、魔王には初めて守るべきものができたのだった。

その日から、白しろ銀がね富士夫は、吟子だけではなく、周囲の人間全てに少しだけ優しくなった。

あれが、あの恐ろしかった白銀富士夫だろうか。

周りがそう思ってしまうほど、白銀富士夫の生き方は変わった。

過去の子育てを全て妻に任せてきた富士夫からすれば、実質的な子育ては初めてだったと言える。

それは、不器用で、拙くて、だけど必死の思いで。白銀富士夫は自分が学んできたことの全てを、孫に伝えようとしていた。

「……吟子や」

「なあに、じーじ」

「お前に残したいものがある」

「……どーなつ？　たべゆ！」

「違う！　株取引じゃ。お前に、わしが戦後磨き上げた株取引のノウハウを授けようと思うが……いいか？」

「……じーじがくれるなら、もらう」

そして、その日から吟子の子守歌はラジオの経済番組となった。読み聞かせする絵本は、株チャートになった。トイレットペーパーが経済新聞になり、枕の中身が会社四し季き報ほうになった。

「……ほっほっほ。ここで出来高が増えとるじゃろ。この後、株価はどちらへ向かう？」

「あがるー」

「そうじゃそうじゃ、よく覚えたのう」

日本の経済全てを知り尽くしてきた男が自分の全てを教えるのだ。

吟ぎん子この株が上う手まくならないわけがなかった。

物心つくかつかないかの段階から学び始めた株の技術はぐんぐん上達し、吟子が七歳を迎える頃には、その判断力、知識力は一流の証券アナリストをもゆうに凌しのぐものとなっていた。

ましてや、富ふ士じ夫おの圧倒的な資金力も味方なのである。

吟子の投資家としての才能は、富士夫ですら時に恐怖を覚えるほどだった。

「吟子。わしはな」

縁側で、吟子を膝に乗せながら富士夫は寂しそうな顔を見せた。

「金はな、幸せになるための道具じゃと思っていた。じゃが……間違いだった。その結果が……これじゃ。それでも歴史はわしを巨きよ魁かいと呼ぶじゃろうな。何も残っていない、この哀れな老いぼれ一人を」

「……じーじは、じーじだよ」

「ああ、そうだな、吟子」

富士夫は吟子の頭を撫なでた。

「だいじょうぶだよ、じーじ。ぎんこ、しあわせだから。けーざいはいいものだよ。ねえ、じーじ。あとで……わたしをおぶって？　アイス食べにいこ？　美お味いしいアイス出すコンビニ見つけたんだ。きっとそこ、株価あがるよ？」

「おうおう、吟子は賢いのう」

日本政財界を裏で牛耳る、『幼女と魔王』がいる。

そんな噂うわさが流れ始めたのもこの頃となる。

いつも幼女を背中に乗せた魔王が、日本の政財界を牛耳っている。その投資技術たるや凄すさまじく、全ての値動きが二人の掌てのひらの上だとか。

そんな荒唐無稽な噂を、日本中の投資家たちは笑い話として語った。

実際に荒唐無稽なのは、現実の方だったのだが。

＊　　＊　　＊

富士夫は、比較的新しい文化の受容にも寛容だった。

だから、吟子がインターネットを扱うようになるのも一般的な時期よりずっと早かったといえよう。

吟子が九歳の頃には、富士夫監修の下、ネット証券口座を開設し、自分の資産を利用してトレードを頻繁にするようになっていた。

「ねえ、お爺じいさま」

「なんだ、吟ぎん子こ」

「この鉄鋼株、そろそろ買いかしら」

吟子は、パソコンの中のモニターを指差しながら富ふ士じ夫おに尋ねる。

「ああ、もうすぐ米軍の戦闘機の受注がたくさん来るからな」

すると、吟子は富士夫をじろり、と睨にらみ付つける。

「それは、言ったらインサイダーになってしまうのでは……？」

「あ？　この国ではわしが法律じゃ。関係あるか」

「……だめだこりゃ。お爺さま、投資家としては一流だけど……師匠としては最悪ね」

「はあ!?　お前こそ誰の教えでそこまでの投資家になったんじゃ！」

「わたしが実践してるのは、だいたい自分で開発した技法よ」

「……それは、そうかもしれんが……生意気言うようになったのう……」

そんな、ある日のこと。当たり前のようにネットで情報収集をし、投資家たちと交流していた吟子が希望したため、株クラスタのオフ会というものに行くことになった。

だが、富士夫にとって、未成年をそんな怪しげなオフ会に一人で行かせるわけにはいかない。自然な流れで、富士夫も同席することとなった。

＊　　＊　　＊

それは、ファミレスで行われる、いわゆるなんでもない小さなオフ会……のはずだった。

だが、今オフ会幹事の目の前にいるのは、明らかに上等な和服を着込んだ、体格の良い老人、富士夫。

そして、おそらく小学校低学年であろう銀髪の幼女、吟子。

吟子は、カップに入ったコーラのフタを外すと、ガラガラと氷を口に放り込んでバリバリ、と噛かみ砕くだいている。

まさか、オフ会参加メンバーも、年端もいかない幼女と、日本最大の黒幕である老人が、こんな小さなオフ会にやってくるなど寸すん毫ごうも思っていなかっただろう。

幹事の若い女性が、おそるおそる挨拶する。

「えーと、それじゃ株クラオフ会を始めたいと思います……オフ会幹事の…………マダム・マダガスカル……です」

次に、サラリーマン風の青年も小さな声で挨拶する。

「……同じく、副幹事の滋し賀がＢＯＹです……」

いくら一般人の二人といえど、写真や週刊誌で富ふ士じ夫おの顔ぐらいは知っていた。

政財界の大物に対して、真顔で『マダム・マダガスカル』や『滋し賀がＢＯＹ』といったふざけたハンドルネームを名乗らなければいけない据わりの悪さよ。

二人は、この時ほど、もう少し恥ずかしくないハンドルネームにしておけば良かったと思ったことはないと後に供述する。

「……白しろ銀がね富士夫です」

富士夫は、いきなり本名を名乗った。

「……お爺じいさま、お爺さま」

吟ぎん子こが、その裾を引っ張りながら言う。

「ん？　どうした」

「こういう時は、『ハンドルネーム』で名乗ります」

「お、おおそうか」

そして、改めて富士夫は名乗る。

「『アルプスのフィクサーおじじ』です」

とはいえ、既に参加者は萎縮してしまっていた。

目の前の人物が白銀富士夫であるということを、ビジュアルだけでなく言葉でもわからされてしまっていたから。

「と、ところでマダさん、今日のオフ会の参加者はあと一人だったかな？」

気まずさを打ち消すように、滋賀ＢＯＹがマダに尋ねる。

「そうそう、リックさんが来るはず……」

マダム・マダガスカルも、滋賀ＢＯＹもまだネット上で『リック』と名乗る人物に会ったことはなかった。いったいどんな人物なのだろう……と思っていたそこに。

「……これ、株クラのオフ会すかね？　どーも、遅れまして……」

ふらりと幽霊のようにいきなり、髪を茶色に染めた若い少年が現れる。

「もしかして……リックさん？」

「あ、そうっす。俺、リックです」

リックという少年は、一息に自己紹介をした。つい最近、問題を起こして高校を中退したということ。児童養護施設を追い出されたということ。その時に渡された金銭を元手に、株を始めたから話が聞きたいのだということ。

少年は、誰の目にも世を儚はかなんでいるように見えた。

そして、どっかり、と椅子に座り込んだ少年に対して。

「白銀富士夫です」

またしても富士夫はうっかり本名を名乗ってしまう。

「あ、なんか聞いたことある……。いや、ねえか？　よろしく、じいさん！」

無礼が服を着て歩いているような態度。その場にいたリック以外の人間全てが、「余計なことを言うな！」と願ったという。

「……で、あんたがシルビア？　トウィーターではどうも……ってか、こんな小さい子が俺に株取引について指図してたのかよ」

吟ぎん子こになめた口を利いたリックは、魔王にぎろり、と睨にらまれた。

「……おい、調子に乗るなガキ。潰すぞ」

「あ、すいません……」

自分をバカにされるより孫をバカにされる方が逆げき鱗りんに触れるのか……。その場にいた一同は、みなそう思ったという。

それから、緊張の糸が張り詰めたままオフ会はトークタイムに入ったのだが、ふと気を抜くと会話中でも富ふ士じ夫おからは「マッカーサーを懐柔した時は」とか、裏金を使って総理大臣を推薦した時の話とか、はたまたその総理が汚職で逮捕された話とか、金と暴力に満みち溢あふれた色々ヤバイ話が漏れてくる。

市井の一般人にとって、そんなオフ会が楽しいはずがなかった。

「すいません、わたしと滋し賀がさん、ちょっとトイレに……」

ついにはいたたまれなくなったのか、何かを相談するためだろうか、オフ会主催者のマダム・マダガスカルと滋賀ＢＯＹが連れだって離席した。

そして、その場に残されたのは、富士夫、吟子、リックの三人となった。

吟子は、リックに切り出す。

「……『リック』。改めて、いいかしら？　あなた。運だけでトレードをしているわね」

「それが何か問題あるんすか？　俺、まだ経験浅いですけど、勝ってますよ？」

「問題あるわ。それでいつまでも勝ち続けられるわけないでしょう」

「まあ、俺は……死んでもいいと思ってるから。だったら一ひと儲もうけした方がいいでしょ……今は、死に場所を探してるんす」

リックは、へらへらと笑った。

「小僧!!」

富士夫がリックの胸ぐらを掴つかまんばかりの勢いで激高する。

「……へ？」

「なめたことをぬかすな。死んでもいいだと？　十年早いわ」

リックには、富士夫がなぜ怒っているのかわからない。何かと、人の心がわからない少年のようだった。

「……まって、お爺じいさま」

吟ぎん子こは、激高する富ふ士じ夫おを手で制しながら、リックの顔を見る。

「……あなたも親がいないって言ったわね。でもね、それ、わたしもなの。わたし一応、そういう子には優しくしようと思ってるから、あなたに怒ったりはしないわ」

それから、吟子はリックに対して慈愛の心を持って尋ねる。

「あなた、株について勉強する気ある？　本気で」

「一応、やる気ありますよ……でも、俺には株を教えてくれる人もいないし。だからこういうとこ来てんですけど」

吟子はリックの目を見ながら、言った。

「だったらわたしの弟子になりなさい」

「……あ、いいですけど」

即答だった。

あまりにも軽い、師弟関係の始まり。

富士夫は少しだけ嫌な顔をしていたが、孫の強い思いを止めることの方がさらに辛つらかったようだ。

吟子は、リックに対して握手を求めた。

「改めて、よろしくね。わたしは、シルビア──本名、白しろ銀がね吟子。これからは吟子師匠って呼んで」

リックもその手を握り返す。吟子が本名を名乗ったことに応じて──初めて本名で返す。

「……リック。本名──奥おく田だ理り人ひとです」

「よろしくね、りっくん」

吟子は、理人に満面の笑みを見せた。

かくして、奥田理人は白銀吟子の弟子となったのだった。

ちなみにその頃、店の裏手では株クラが紛糾していた。

「ななな、なんで、市井のオフ会に『幼女と魔王』が来てるのよ！　わたしでも名前知ってるような人たちよ！　こんなとこに来ていい人たちじゃないでしょ！　あの人たち！」

オフ会主催者のマダム・マダガスカルが理不尽な怒りを、滋し賀がＢＯＹにぶつける。

「それはたぶん……掲示板でオレが『大したオフ会じゃないよ』って言っちゃったからだな！」

「てめえのせいかよ『逆ぎやく神しん』滋賀ＢＯＹ！」

マダガスカルが滋賀に掴つかみかかる。

「オレのせいだけじゃないだろ！　あと、あんたこそ『マダム・マダガスカル』ってふざけた名前、公共の場で呼びにくいんだけど!?　オレ、ファミレス入って『マダム・マダガスカルさんの席はどこですか』って聞いた時、恥ずかしくて死ぬかと思ったぜ！　他にハンドルネームなかったのかよ!?」

「今さらね！　いいでしょ別に！」

醜い仲間割れだった。

＊　　＊　　＊

奥おく田だ理り人ひと十八歳が、白しろ銀がね吟ぎん子こ九歳の弟子となってすぐのこと。

住み込みでの指導を吟子が希望したため、理人は最低限の生活用品をボストンバッグに詰めて、白銀邸の敷居をまたいだ。

「こんにちは──」

理人が家に入ると、ちょうど富ふ士じ夫おの膝の上で、吟子師匠がテレビを観みているところだった。

古いドラマらしきその番組を鑑賞しながら、時折二人でどーん、とかばーん、とか騒いでいる。

「あの……すいません……奥田理人です。住み込みってことで来たんすけど……」

理人が尋ねると、富士夫がちらりと理人の方を見て言った。

「おお、良く来たな。いま、吟子に西せい部ぶ警けい察さつを見せていたところじゃ」

「……西部警察？」

どうやら、この祖父と孫は、熱狂的に国産アクションドラマやアクション映画が好きらしい。

「ええ、そう。この家の敷居をまたいだ以上、最低でも一日一時間は西部警察を観ずにはいられないこと、覚悟しなさい」

合わせて吟子も言う。

改めてとんでもないところに弟子入りしちゃったなあ、と理人は思ったのだった。

＊　　＊　　＊

木製の机と椅子に着席した理人の目の前にいるのは、黒板の前に立った吟子。

「……それじゃあ、株講座を始めます」

吟子は、指し棒を得意顔で伸ばしたり縮めたりしながら言った。どうやら、人に株を教えられる、ということがとても嬉うれしいらしい。

「その黒板、わざわざ用意したんですか」

「はりきって買っちゃった。この指し棒もスーツもよ！　いいでしょ～」

そして、吟子はくるり、と自慢げにその格好を見せてから、おほん、と咳せき払ばらいをして言う。

「ということで、今日はまず、株取引の適性チェックからしようと思います」

「適性チェックって、なにを……」

「私が考えたチェック。まず、一生懸命絵を描いて？　時間をたっぷり使って。絵の具とか、画材をたくさん使うのもいいわね」

「……はい？　俺が……絵を？」

しぶしぶだったが、それから午前いっぱい使って、理り人ひとは絵の具で絵を描いた。

「りっくん、できたかなー？」

美術の先生のように偉そうな態度で、吟ぎん子こが理人の絵を覗のぞきに来る。

「ちょうどできました。自信作の風景画です。絵の具で、四時間かけて描きました」

「……そう。完成したのね。だったら」

吟子は、ニヤニヤしながら理人に向けてライターを差し出す。

「この絵を、自分の手で燃やして」

吟子は、理人がどれぐらい躊躇ためらうかを見てやろう、と思っていた。基準としては……五分以内に決断できたら、才能あり。最後まで燃やせなかったら、才能なし、と言ったところだが……。

「ほーん。いいですよ」

理人は、ぱし、とライターを受け取ると、淀よどみない動作でその絵に火をつけた。

「おお、燃える燃える」

「ちょ、ちょーっ……！　ノータイムなの!?」

「そう言われたらなんか意味があるのかなーって。執着は捨てました」

「……一言言っていい？」

「どうぞ」

吟子は、咳せき払ばらいしてから言った。

「あなた……メンタルぶっ壊れてるわね……。まあでも、株をやるにはそのくらいのメンタルの方がいいのだけど」

「いやあ、どうも」

「……あんまり褒めてもないわよ」

それから、本格的に吟子の株レッスンが始まった。

吟子の株指導は、まさにスパルタ方式だった。

「むにゃ……」

授業がないはずの昼下がり、理人が横向きになって寝ていると、突然背中にびくん、と悪寒が走った。

「ひっ！」

覚醒した直後に耳元に聞こえてくるのは、幼女の声。

「……ふふふ、そのまま、動かないで」

「吟ぎん子こ師匠、何を……」

「今から……たっぷり、身体からだでわからせてあげるから」

「な、なにをする……」

そして、理り人ひとの背中に触感が訪れる。

「あふうっ！」

理人は、くすぐったさに全身身み悶もだえる。

「……今のは、何でしょう」

もう一度、理人の背中で、もぞもぞと何かが動く。

四角の下に、長い直線がついたその記号は──

「……ま、まさか」

理人はピンと来て言う。

「ローソク足を描いてます？」

「ご明察。何でしょう」

ローソク足は、株価の推移を表したチャートの一つ。

テクニカル分析と言って、日々のチャートの形から値動きを予想する投資法がある。

それを、理人の背中に描いているのだ。

「さ、三さん空くう踏み上げ……」

理人は自信なげに答える。

「そう。三空踏み上げは三つマドを空けた陽線のこと。強い売りサインね」

どうやら正解だったらしい。

こんな調子で、吟子のチャートパターンクイズは、昼夜を問わず行われた。

入浴時、理人が振り返ると水着にシュノーケルの吟子がいて、背中にローソク足を描く。

はたまたある時には、理人がソファーでくつろいでいると吟子がソファーの中に入っていて背中に指でチャートを描く。

神出鬼没のごとく現れ、理人の背中に不意打ちでチャートパターンクイズを出し、去っていく吟子。

「……寝不足だ」

当然の如ごとく、理人の日常生活は限界に来ていた。

安らげる服も場所もなく、日々チャートの形を答えるクイズを延々やらされるのだ。

まだ未成年の若者にとって、いや、誰にとってもそれはまるで拷問のようだった。

そして、その二日後。

「はーい、おはようりっくん……」

吟ぎん子こが嬉き々きとして理り人ひとの寝ているはずの布団をめくると、そこにはもぬけの殻になった空間が広がっていた。

「……あいつ、逃げやがった！」

＊　　＊　　＊

「うわあ！」

「大人しくしろ、こら！」

数分後、理人は吟子の連絡を受けた黒服の男たちに、駅の前で取り押さえられる。

この頃にもなれば、吟子は白しろ銀がね家の権力を使うことに何のためらいもなくなっていたのだ。

再び、白銀邸。理人が、吟子の前に引きずり出される。

「りっくん、なんで逃げたのよ！」

「……やってられねえから」

「……え？」

「やってられねえって言ってるの！　毎日毎日、罰ゲームみたいな日常を！　俺は楽して金を増やしたいと思ったから株を始めたの！　なのにこんだけ勉強しろって、それじゃ意味ないじゃねえか！」

「当たり前よ！　勉強しないで株に勝てるわけないでしょ、あんぽんたん！」

「勝てるね！　今んとこ勝ってるだろ現に！」

吟子は、ごくりと息を呑のむ。

「いいわよ。だったら、証明しましょう。なんなら、賭ける？」

「え？」

「これから一ヶ月間。あなたは完璧にわたしの言うことを聞いて売買する。もしそれで結果が出なかったら、わたしの財産の半分をあげる。それで弟子を卒業ってことでいいわ」

理人は皮算用する。

吟子の財産の半分。少なくとも億は下らないはずだ。

「……どう？」

「望むところです。一ヶ月ですよ」

理人の、自由をかけた株取引生活。

この時吟子は、一ヶ月の長期なら、少なくとも資産を倍にはできるかな、なんて呑のん気きに考えていたのだった。

ところが、二日後。

理り人ひとたちを遥はるか天空まで運ぶような『神風』が突然訪れた。

「……51万株１円？」

理人は、パソコンの前で天井が抜けたような大声を出した。

売り板に、とんでもない数字が出ていた。

とある人材派遣会社の株は、51万円で１株が本来の値段だった。だが──その時、『１円で51万株』で売りに出ていたのだ。

「師匠、こ、こ、これ」

理人は、吟ぎん子この方を振り返って、動揺を押さえつけるように言う。

「誤発注かな。ごく稀まれにあるのよね。でも、ここまでのは……初めてだわ」

「ど、どうすれば」

「簡単じゃない。チャンスの女神は、前髪しかないわ。買うのよ！　他の誰かに気付かれるより早く」

「は、はい……」

そして、理人は目一杯買いを入れる。

約定。破格で、馬鹿みたいな量の株が自分の手元に入った。

「こ、これを、あとは通常の値段で売りさばく……」

それから二時間後。

株価が無事に戻したところで、理人は一気に保有株を売り払った。

「……約定した？」

理人の腕が、ぷるぷる震えている。

「……はい、しました」

これで、しめて──20億円ほどの儲もうけ。

奥おく田だ理人は、この瞬間、一撃で20億円を手に入れたのだった。

「あーら、大成功しちゃったわね……まあ、二日前にした勝負、言うまでもなくわたしの勝ちってことで……」

そんな吟子の姿を理人は潤んだ目で見つめると──

「……どうしたの、りっくん？」

「師匠─────！　お、俺！　吟子師匠にっ！　一生ついていきます！」

「きゃー！　だ、抱きしめないでよこらー！」

「師匠！　師匠！　一生言い続けます！　師匠────っ！」

こうして、理人は吟子を師匠として生涯忠誠を誓うこととなった。

だが、吟子は、思っていた。

わたしが教えたかったことって、こういう運ゲーみたいなことじゃないんだけどなあ、と。

＊　　＊　　＊

大勝利を経たその日の晩、吟ぎん子こと理り人ひとは、駅前の中華料理屋で盛大な祝勝会を開いた。

飲み物はウーロン茶だったとはいえ、さすがに20億勝利の直後だ。二人は変なテンションになっていて、馬鹿みたいに大はしゃぎを繰り広げた。

「……はー、楽しかったー」

「それにしても、たった二日で大勝利が来るなんて」

夕焼けの中、土手の上を、理人と吟子は並んで歩く。

「株で勝つのって、楽勝じゃないですか！」

「あのねりっくん。あんなことはそうそうないのよ。今回は運だけで勝ったみたいだけど、あの調子じゃいつか──」

「でも、決めましたから。約束しちゃいましたし。俺は吟子師匠に一生ついてきます。ね、吟子師匠──」

並んで歩いていた、つもりだった。

その時、理人は隣に並んで歩いていたはずの吟子がいないことに気が付いた。

足音も聞こえてこない。

まるで、ふっとこの世から消えたような感覚。

「……吟子師匠？」

嫌な予感がして理人が振り返ると──

最初は、地面に朱い花が咲いているのかと思った。

「けほっ……」

吟子が、倒れて、吐血していた。

＊　　＊　　＊

病院に運ばれた吟子は精密検査を繰り返し、その結果、不可逆的な進行性の難病を患っていると発覚した。免疫全体が弱っていて、内臓の合併症を繰り返す病気らしい。

病状告知は最初に家族のみを対象として行われるため、まず、吟子と富ふ士じ夫お、二人に対して病状の説明がなされた。

それを聞いた富士夫は、かくり、と肩を落とした。

「なんで……なんでそんな理不尽な……」

医者は、深刻な顔をして富ふ士じ夫おに言った。

「とにかく、吟ぎん子こさんの身体からだは、通常のものではありません。恐らく……このまま天寿を全うすることはできないかと……」

「……先生、それで」

「はい」

「どれくらいまで生きられるのでしょうか」

富士夫が、膝に手を突きながら言っている。プレッシャーに負けず、医師は答えた。

「恐らく……二十歳まで生きられるかどうか」

「そんな……」

富士夫が絶句して──

「なぜ……なぜじゃ！　なぜ、ここまでする!?」

富士夫は、慟どう哭こくしながら天を見上げた。

「天はわしからどれだけ奪えば気が済むんじゃ！」

握り締めた拳こぶしから血が流れる。

「いくら金があっても、孫の病気を治してはやれないなんて……こんな……」

祖父は目頭を押さえて声を詰まらせる。

「……そう。まあ、いいわ」

だが、吟子の反応は、意外なほどさらっとしたものだった。

「吟子さん。これからは、あまり身体を酷使しないように。具体的には長時間の歩行が負荷になります。歩行器を使うなども考えてください」

吟子は、すかさず口を出した。

「歩行器ねえ……。誰かにおぶってもらうなどでも構わないかしら？」

「ええ、それでいいなら……でも、大変では？」

「大丈夫よ。だって、わたしは小さい頃から祖父におぶってもらってきたもの。ね、お爺じいさま？」

吟子が念を押す。

「はい。私が……背負います」

富士夫は、泣きながら言った。

「孫の分の苦痛は、私が背負います」

＊　　＊　　＊

「吟子師匠！」

理り人ひとが、勢い良く病室に飛び込む。

「よー、りっくん」

身体からだ中じゆうに、計測器を付けたまま、吟ぎん子こは弱々しく声を上げた。その隣には富ふ士じ夫おがいて、吟子の手を握っている。

無数の管。無数の注射針。

弱々しい姿で。

痛々しい姿で。

「……師匠、なにやってるんですか」

「んー……わたし、病気になっちゃったみたい。お医者さんが言うにはね、たぶん身体ももうあんまり成長しないかもって。死ぬまでこの小学生のボディ。残念ね、ナイスバディになれないなんて」

「……マジですか」

それを聞かされた理り人ひとは絶句する。

「だから、心臓にストレスがかかるデイトレも卒業。基本に立ち返って中長期投資をメインにしていくわ。ま、株の理論を教えるぐらいならできるかもだし」

「……どうして」

「え？」

「どうして、そんな淡々としてるんですか！」

理人の方が大声で叫んでしまう。

「……なんでだろうね」

吟子は、宙を見つめたまま答えた。

「わたしが好きなのはね、りっくんがやるみたいな短期トレードじゃなくて、長期投資なんだ。企業が、日本経済が成長すると信じて、お金を投資し続ける」

「……それが、病気にどう関係あるんですか」

「長期投資するってのはね。経済が、人の営みがずっと続いていくって信じるってこと。未来を信じるってこと。人はいつ死ぬかわからないけど、未来を信じてさえいられるなら、いつ死ぬかは関係ないって思えるんだよ」

「……そういうもんなんですかね」

「うん。だからわたしは、明日も、明後日あさつても、退屈でつまらない日がずっと続くと思って生きるの。それを、まっとうにこなす。それだけ」

その言葉を聞きながら、理人の胸に去来する思いがあった。

「……吟子師匠、俺」

「どうした、愚弟。深刻な声で」

「俺、死に場所を探して生きるのやめます」

吟子はどことなく、嬉うれしそうな表情をしてみせる。

「……そう。それなら、そうね。念のために、今のうちに最後のレッスンだけ先にさせてもらおうかしら」

吟ぎん子こは言う。

「わたしより生き延びなさい」

「……え？」

吟子の出す株レッスンの最後の項目があまりにあっけないことに、理り人ひとは驚く。

「りっくん、最初、オフ会で出会った時言ったよね？　死に場所を探してるって」

「はい」

「……だめ。弟子として、生き延びて。そして、わたしの教えを忘れないで。わたしの技法を、経済学を、できるならもっとずっと遠くまで……届けてほしい」

吟子が、きゅっ、と理人の肩口を掴つかむ。

「できれば、りっくんの中にも、生き続けたいな。一人は……寂しい気がするから」

「忘れませんよ。俺は、きっと」

理人は、それに応えるように吟子の顔を見据えて言った。

「……あ、わかったかも。これが、情緒なんだ？　久しく忘れていたなあ。今なら、泣ける気がする。一回だけ、試しに泣いてみてもいいかしら。デイトレも卒業だし……。たぶん、これがわたしの最後の泣き言になると思うから」

「……もちろん。ここで聞きます」

理人が、そう言うと、吟子は大きく息を吸い込む。

「では」

そして、一拍置いてから──

「うわああああああああ！　病気って、なんだよ！　もっと生きたかったよおおお！　それから……弟子と離れたくないよお！」

吟子は、理人の肩をぎゅっと握りながら言う。

「俺は忘れませんよ。吟子師匠のことを。絶対。いつか、富ふ士じ夫おさんもいなくなる。下手したら吟子師匠とどっちが早いのかもわからないし」

「……物騒なこと言うな、小僧」

会話にずっと口を挟まないでいた富士夫が露骨に理人を睨にらむ。

「でも、そうしたら、その後は、俺が背負います」

「……簡単に言うな。君には君の人生がある」

「それでも……俺が背負います。吟子師匠の分まで。株で勝って、勝って、世界一の金持ちになればいいんでしょう？　俺は──株で勝てる男になります」

その言葉を聞いて、白しろ銀がね吟ぎん子こは、何よりも嬉うれしそうに微笑ほほえんだのだった。

＊　　＊　　＊

そして再び、現在。

看病をしていた灯とう香かの前で吟子師匠の半生を語り終えた俺は、ふう、と一息吐ついた。

「……と、いうわけなんだ」

「そんなことがあったんだ……」

気が付けば、灯香も泣きながら聞いているようだった。

「なあ、だから……吟子師匠が厳しいこと言ったり、無む茶ちや苦く茶ちややっても、あんまりきつく返さないでくれないか……きっと、吟子師匠は残された時間を精一杯生きたいんだ」

「……うん」

灯香は、ゆっくりと布団から起き上がる。

「灯香、吟子さんにもう一回、謝ってくる……！」

「あ、おい、待てって灯香──」

「吟子さんっ……！　灯香──」

だが。リビングに辿たどり着ついた灯香が見たものは、デイトレード用デュアルディスプレイに齧かじり付つき、鬼の形相でキーボードを打つ吟子師匠の姿だった。

「……ふふふ。ここで、アルゴが入ってきそうね。とりあえず下値に壁を作って──」

「……え？」

ぶつぶつと、熱に浮かされたようにトレードをしているようだ。その光景を見て、灯香が唖あ然ぜんとする。

「ぎ、吟子師匠……！　なんでデイトレしてるんですか！　心身に負担がかかるからって、医者から短期トレードは禁止されてたでしょう！」

俺が窘たしなめるように話しかけた時だった。吟子師匠が、ぎろり、と俺を睨にらみ付つける。

「……りっくん、あなたねえ……」

「……え？」

「さっき話し声が聞こえてきてたわよ。何が、吟子師匠にあんまりきつく返さないでくれ、よ！　変な気を使うのやめてくれない？　わたし、そんなとこで忖そん度たくされるような、やわな気持ちで生きてないんだけど！」

どうやら、さっきの俺と灯香の会話がお気に召さなかったようだ。

「ご、ごめんなさい……」

俺は思わず謝ってしまう。と、その時だった。

くらり、と吟子師匠の身体からだが傾かしいで、椅子から落ちそうになる。

「吟ぎん子こ師匠！」

俺は、師匠が滑り落ちる前に慌てて駆け寄り、その身体からだを支える。

「んー、心配しないで。ちょっと、ふらついただけだから」

「師匠！　やっぱり、医者の言うことを聞きましょうよ。短期トレードは俺に任せて──」

「医者は医者でしょ。治療の手助けをするだけ。でも止められないわ。相場を愛する気持ちが熱く燃えているんだもの。だって、わたしの祖父の名前はね」

吟子師匠は、大きく息を吐いてから言う。

「白しろ銀がね富ふ士じ夫お。戦後の日本の政財界を裏側から動かしてきた『魔王』、白銀富士夫なんですもの！」

たとえ、自分の命を削ってでも、トレードしたい時にトレードする。

それが、吟子師匠の意地なのだと俺は理解した。

「でも師匠、なんでこんなことを……」

「さっきね、りっくんに常磐ときわ木ぎさんの損失を絶対に補ほ填てんしないように言ったけど──やっぱり、思ったの。常磐木さんが責任を感じちゃってたのなら、あれって、わたしが出した損失なのかもしれないって」

「え？」

灯とう香かも、吟子師匠の声にはっとなる。

「だから、わたしが取り返したいんだ。それでもダメって言うのなら……りっくん。わたしの手足になって、代わりにトレードしてくれる？」

吟子師匠は、まっすぐに俺の目を見て言う。

「……わかりました。俺がやります」

吟子師匠の真剣さを察して、俺も覚悟を決める。

「その荷物は、俺が背負います」

「よろしい。一番弟子だものね」

吟子師匠は、にっこり笑って答えた。

俺は、吟子師匠が座っていた席にゆっくりと着席する。

吟子師匠は、俺にチャートを指差しながら言った。

「じゃあ、わたしが今狙ってることを説明すると──さっき、常磐木さんが大損失を出した銘柄。この大だい凸とつ印刷でリベンジしようと思っています。りっくん、この板を見てどう思う？」

それを見ると、株価ボードからは売り圧力が消えたように思える。

株価とは言わば、売りたいという総意＝売り圧と、買いたいという総意＝買い圧のコンセンサスで決まる価格だ。

もし、もうこれ以上、売るつもりのやつがいなければ、株価は下がらないはずなのだが……。

「この辺が底値ですかね？」

「……そんなわけないでしょ。素人？　ここから無限に売りが湧いてくるわよ。あ、動きそう──」

「うわっ、売り板にとんでもないのが来た！」

50万株の売り注文が、突然板に追加される。

吟ぎん子こ師匠の言った通りだ。

それは、株価を絶対に上げさせまいとする圧倒的な意志を持って、立ちはだかっていた。

だが、同時に俺は違和感も覚える。

「……おかしい。まともじゃない」

相場において、発行されている株式の総数は決まっている。

存在しない株を売る「空売り」をするにしたって、この会社の発行株式数から考えると、明らかに異常な数字なのだ。何かしらの裏技を使わないと出てこない数字だ。

「こいつ、もしかしたら……」

その時だった。

「げほっ、げほっ……」

俺の背後で吟子師匠が大きく咳せき込こむ。

「吟子師匠！」

「いいから、トレードを続けなさい！　師匠命令よ！」

「くそっ！」

俺は、パソコンの中の株価ボードを再び凝視しながら、灯とう香かに指示を出す。

「灯香、吟子師匠の面倒を見といてくれ！」

「は、はい！」

どうやら、灯香は吟子師匠をソファーに寝かせているようだ。息絶え絶えの声で、吟子師匠が尋ねてくる。

「りっくん……そろそろ、気付いた？」

「……はい。間違いない」

今度は、20万株の売りだ。片っ端から買い注文を食って、株価がどんどん下がっていく。俺が株価を維持しようと買い注文をぶつけても、すぐに新しい「売り」が出てくる。まるで砂漠に水を撒まいているようだ。

「こいつ……『機関』ですね」

「……そうね。間違いないわ」

「き、機関って何ですか？」

灯香が尋ねる。

「機関投資家。投資会社、証券会社などの団体が売買に絡んでくることよ。機関はね、個人投資家が持っていない特権をいくつも持っていると言われているの。一度機関が本気になったら、圧倒的資本力で個人投資家を食い潰しに来る。こうなったら、普通個人投資家に勝ち目はないわ」

「そんな……せっかく、吟ぎん子こさんたちが灯とう香かの負けを取り戻そうとしてくれたのに……」

灯香が、絶望のあまり、かくん、と膝を突く。

「……甘いぜ、灯香」

だが、まだ負けを認めるわけにはいかない。

「俺と師匠は、いつだって不可能を可能にしてきたんだ」

「そう。不可能を可能に、ね──」

そこで、吟子師匠はニヤリ、と笑った。

「機関が出てきたら、個人投資家に勝ち目はない──今まではそうだった。二○二一年までは」

そこで俺は、吟子師匠が何を言わんとしているのかわかった。

「吟子師匠……実践、しますか？」

「ええ、やってみましょう。やるだけの価値はあるわ」

「理り人ひとさん、吟子さん、いったい何を……？」

そして、俺は灯香に向き直る。

「灯香、こないだ説明したろ。海外で起きた歴史的事件。個人投資家が匿名掲示板で集まって、業者をギャフンと言わせたってやつ」

「ゲーム……なんとか？」

「ゲームスタップ株事件だ」

そして、俺はスマホをいじり、ぽん、とグループチャットでメッセージを送信する。

「株クラ、全員集合だ！」

時間にして、わずか数秒程度（基本的に、パソコンの前に張り付いている連中なのだ）。

メッセージツールの通知バルーンが、ぽこん、と新着通知を鳴らした。

『グループビデオ通話が入っています』

俺はすかさず、通話に応答するために緑の受話器ボタンを押した。

そして音声がオンに変わり──まず聞こえてきたのは、男女の性別がはっきりしない、あの声だった。

「……てこずってるみたいだね、リックさん、シルビアさん……」

「この声は……もしかして……」

「……来たよ。様子は見てた。ボクたちの力を、試す時だね……？」

パッ、と画面に大写しになる、ハムスターの着ぐるみ。

ビットコ掘ほり太た郎ろうが表示されていた。

「ビットコさん！」

次に、艶なまめかしい声が聞こえてくる。

「うふふふ、わたくしたちの出番？　微力ながら、加勢します☆」

「この声は……マダム・マダガスカルさん！」

頼もしい援軍が来てくれた。あとは……滋し賀がＢＯＹさんが来れば全員集合なんだけど……いや、贅ぜい沢たく言ってもしょうがない。今は、拙速を尊ぶことにしよう。

俺は、株クラのみんなに告げる。

「みんないいか。今回のミッションは、ゲームスタップ株事件の日本での再現だ。今、機関投資家が『大だい凸とつ印刷』の株に大量の売りを入れてきている。つまり──」

「……必死で『売り』注文を入れてる機関がビビるぐらい、みんなで『買い』注文を入れろ、ってコト……だよね？」

「そうだ。頼むぞ……みんな。仕手戦だ」

株式相場において、短期間で「売り方」と「買い方」が激しい売買での攻防を繰り広げることを、「仕手戦」と呼ぶ。これから俺たちが始めようというのは、その仕手戦だ。

ただし、厳密に言えば、現代の法律では仕手戦でやるような株価操縦行為は違法にあたるため、同時多発的、かつ命令されない売買である、という建前は守らないとならないのだが。

まず、ビットコさんが、キーボードを操作しながら言う。

「……ビットコ……掘太郎……クラスチェンジ……！　ビットコ買い太郎！　一気に……５万株の買い注文を入れる……！」

ターン、とかっこよさげにビットコさんがエンターキーを叩たたく。

「うふふ、やるわねビットコちゃん。じゃあ、マダム・マダガスカルの、株あがれあがれ体操、いっくわよー！　あ、そーれ、あがれ、あーがれっ！」

マダさんが、胸を強調しながらムービーを自撮りする。そして、それをすぐにトウィーターに放流する。たちまち、買い板に、８万株が追加された。

一気に買い注文が入ったことで、チャートが少し動揺を見せたが、それでもすぐに買いより多く、20万株近くの売り板が追加される。

■大凸印刷　仕手戦　途中経過（13時25分現在）

機関投資家（売り方）　約１００万株／株クラ連合（買い方）　約50万株

軽い動揺ぐらいは与えることができたようだが、今のままでは劣勢といったところだ。まだまだ売り圧力の方が強いため、株価もどんどん下がっている。

「くそっ……あと一押し……一押しなのに……」

その時、またビデオ通話から声が聞こえてきた。

「……おいおい、オレの存在を忘れたのか？」

「この声は……」

パッと画面が切り替わると、髪を尖とがらせたスーツ姿の男性が現れた。

「待たせたな！　便所に入ってたら遅れたぜ！　悪い！」

「『逆ぎやく神しん』滋し賀がＢＯＹさん！　銘柄煽あおりトウィートしてくれるんですか!?」

「いや……もうしてきたぜ」

「……え？」

俺は、自分のスマホでトウィーターを確認する。

確かに、滋賀さんはアピールを終了していた。

滋賀ＢＯＹ　　三分前

『今日は株が売りたい気分だ……『売っちゃう』かな！　大だい凸とつ印刷の株！』

このトウィートを受けて、ネットの株クラスタがざわつく。

「滋賀さんが……滋賀さんが大凸印刷の株を全部売った!?」

「滋賀さんが株売った!?」

「滋賀さんが売ったってことは……やべえ、買いだ買い！　大凸印刷全部買い戻せ！」

よく、ネット上で情報に流されて株売買を繰り返す者たちは、株経験者に、とある昆虫になぞらえてこう呼ばれることがある。

畑にたかって作物を食い荒らす害虫──『イナゴ』と。

「うわ、イナゴが！　集まって来た！」

みるみるうちに、株価ボードに買い圧が増加していく。一気に30万株ほど買いが追加される。向こうの売りを超えるまで、あと20万株程度。

「しかもこれは相場操縦には当たらない……オレっちが勝手に売ってるだけだしな！」

「さすが滋賀さん……」

そんな、株クラの活躍を見て、灯とう香かがそっと俺に話しかけてきた。

「ねえ理り人ひとさん、前に灯香、株クラって変態さんしかいないって言っちゃったけど……」

「……まあな」

「でも……この人たち、かっこいい変態さんだ！　みんな……がんばれー！」

灯香にそう思ってもらえたなら、良かった。変態は変態だけど。

Tweeterだけではない。yahhoヤツホー掲示板。６ちゃんねる。その他、世間にある株関係の掲示板も、にわかにイナゴたちで沸き立っていた。すなわち。これは大だい凸とつ印刷の株を買え──のサインなのだと。祭りが始まった！

たとえちっぽけな命のイナゴでも、無数に集まれば巨人さえ引き倒すことができる。

海外で起きた、ロビンヘッダーによるゲームスタップ株暴騰事件とは、そんな持たざる者たちの逆襲だったのだ。

■大凸印刷　仕手戦　途中経過（14時15分現在）

機関投資家（売り方）　約１２０万株／株クラ連合（買い方）　約１００万株

「あと少し……集まれ……集まれ買い注文！」

俺は手に汗を握りながら株価ボードを眺める。

「が、がんばれっ、買い注文……！」

灯とう香かも、手に汗を握りながらその株価の動きを見守る。今までにやつらが売ってきた株と、俺たちが買ってきた株が、そろそろ拮きつ抗こうしようとしていた。

チャートは、上昇エネルギーを溜ためるかのように、小刻みに上下動を繰り返している。まるで、地に潜んだ龍りゆうが、天上に上がる時を待ちかねて震えているかのように。

「さあ……そろそろ来るわよ、クライマックスが」

吟ぎん子こ師匠が、興奮で手をわきわきさせている。

「吟子さん、来るって何が……」

「……踏み上げよ！」

「ぎ、吟子さん、だからなんですか『踏み上げ』って！」

灯香の質問に、俺が答える。

「踏み上げ……それは……ずっと株を売っていた機関投資家がついに音を上げて、『買い』に転じざるを得なくなることだ！」

踏み上げが起こると、まるでステップを「踏み上げて」ジャンプするように、株価は跳ね上がるわけだ。

そして、吟子師匠が腹を震わせて叫ぶ。

「さあ……おいでなさい！　龍よ！」

その言葉をきっかけに、龍は地を割り──天高く舞い上がる！

『踏み上げ』が始まったのだ。

一気に、ぼん、と株チャートが上方向に大きく伸びた。

「りっくん！　相場が──反転したわ！　今よ！」

「よっしゃ！　追撃！」

もう一撃、でかい買い注文、20万株。相場のボルテージがグラグラと上がっていくのを肌で感じることができる。

「それからこれが……とどめ、だああああああああ！」

俺は振りかぶってキーボードのエンターキーを押し、ありったけの買い注文40万株を投げ入れる。

「来い！　来い！　来い！　来い！　閾いき値ちを突破しろおおお！」

俺の絶叫にも熱が入る。そして──

まるで、ダムが決壊するようだった。

あっという間に、大だい凸とつ印刷の株価はストップ高に到達した。そこから、買い注文が無限に溜たまっていく。10万、20万、30万……。

「……いった……ここまで来たらもう大丈夫か」

俺は、ほっと一息吐つく。

「理り人ひとさん、これ何が起きたの？」

「機関が、買い圧力についに耐えきれなくてギブアップしたんだ。俺たちの勝利だ」

「ロビンヘッダーによるゲームスタップ株事件と同じこと……日本でもやってみたらできたわね。日本の株式市場には天井があるから、向こうも致命傷にはならないでしょうけど」

「ま、とりあえずはいいじゃないですか。これであとは俺たちが利確するだけ──」

その時だった。

ふっ、と俺の目の前が一瞬暗くなったような感じがあった。

「……あれ？」

そして一瞬、俺は幻を見る。

それは、きっと幻覚。

５００億を超える俺の資産保有額が、「マイナス」に転じる幻覚だ。

「…………？」

そして、その幻覚はすぐに消きえ失うせた。

白昼夢だろうか？　今の仕手戦で、脳みそをフル回転させすぎたせいか？

「……一瞬だった」

俺は、頭を押さえながら呟つぶやいた。

「どうしたの理人さん？」

灯とう香かが、心配そうに俺に尋ねてくる。

「いや……なんでもない。立ちくらみかな。さっさと利確しちまおう」

そうだ。ありえない。ただの妄想だ。俺が、『株で負ける』ビジョンが見えるなんて。

そうして俺たちは、たまった買い注文を、利確し始めたのだった。

＊　　＊　　＊

俺は、吟ぎん子こ師匠に弟子入りしてから、しばらく経たった頃のことを思い出していた。

白しろ銀がね邸──『魔王の庭』。

頭を下げる俺に対して、家の主あるじはこちらを見もせず、ぱちん、ぱちん、と盆栽に鋏はさみを入れながら話しかけてくる。

「まったく。先日は驚いたぞ。あの金髪の少女……なんといったかな」

「……憂うれ沢さわ多た由ゆです」

「白銀富ふ士じ夫おの家に、鉄パイプ一本持って殴り込みに来た女は、初めてだぞ」

そう言うと、魔王は可お笑かしそうに笑った。

なんとなく、俺はこの人に対し、俺と同じ──人間として生きて行くのに必要なネジが一本外れていて、だからこそ自由であり、それゆえに孤独になっている人──そんな印象を抱いていた。

「ホントに、ホントにすいませんでした……！　俺の……ええと、同級生が！」

富士夫の、ぱちん、ぱちんという鋏の音が静かな住宅街に響く。

「まあ、多由くんのことは別に怒っとらんし、いいんだ。だがな……のお、奥おく田だくん」

「はい」

富士夫は、目の前にある盆栽を俺に見せて言った。

「ここに三本の余計な枝がある」

「……はい」

盆栽の一番太い主枝の先から、確かに三本の枝が伸びていた。

「一本は、主枝の木とほぼ同じ太さの枝。二本目は、それより少し細い枝。三本目は弱々しく、放っておいても、今にも勝手に落ちてしまいそうな枝」

それを、俺に見せた。

「これを剪せん定ていしないといけないとしたら。君ならどれを切るかね？」

「一番成長してない枝です。弱ってるところから切った方がいい」

「ほお、ノータイムでそれを切るか。それはそれで面白い」

富士夫が、ぱちん、と別の枝を切り落とす。

「君はとても、機械的な思考ができる子のようだ。かつてはわしも、そうじゃった。だが、今回のわしの答えは……」

富士夫は、三本の余計な枝が生えている主枝を……根本から思いっきりパツン、と切り落とした。

「……主枝から切る、んですか」

「そうじゃ。また一から、育て直そうと思う」

そして、富ふ士じ夫おは縁側の方にゆっくり歩いて行く。

「時にはいったん、全てを捨て去らないと育たないものもある。わしが最近になって学んだ考えじゃ。奥おく田だくん、想像してみたまえ。まっさらな大地を。まっさらな世界を。わしの世界も、何度もまっさらになった。全てを手に入れた、なんて羨望を受けてはそれを全て失ってきた。味わった絶望の数も、見てきた地獄の数も、人後に落ちないと自負しておる」

俺は思う。いったい、このじいさんが抱える闇はどれぐらいの深さなのだろうか。

「……まっさらな世界」

「そう、君はそこに、情緒を積み上げていくのだ」

「……情緒？」

「つい先日、一瞬で大金を得た君のやり方を『株式投資の夢』なんて持ち上げるメディアもあるようだがね。君のそれは、普通のやり方ではない。ゆっくり、じっくり、積み上げていくような投資が本来の意味での株式投資なんだ。君のそれは『投機』と言う。そして、その投機は、破滅に向かう投機だ」

「それは……また嫌な予言ですね」

俺は苦笑いする。

「だが、恐れることはない。死にさえしなければ、いくらでもやり直せるのだからな。だから、もしいつか君がまっさらになることがあれば、そこに新しい木を、情緒を育ててほしい。それが……孫を背負ってくれた礼として、君に贈る言葉じゃ」

「そんなのって……」

「君なら、できるわい」

魔王は、口元の見えない銀ぎん髭ひげの中で、恐らく笑った。

「この白しろ銀がね富士夫が太鼓判を押すのじゃからな」

振り返れば、それが俺が白銀富士夫と交わした最後の会話だった。

＊　　＊　　＊

俺たちが戦いを終えた相場は、すっかり静かになっていた。

大だい凸とつ印刷の株価はストップ高に張り付いている。

その隙に、そっと俺と吟ぎん子こ師匠は、買った分の利益確定を全て済ませた。

仕手戦があったと話題になったことで、明日以後も乗り遅れた人が二匹目のドジョウを狙ってやってくることで株価がもっと上がる可能性もあるが──そこからのマネーゲームはしたい人だけでやってくれ。俺たちはもうその争いからは降りる。

「……理り人ひとさん、終わったの？」

灯とう香かの質問に、こくり、と俺たちは頷うなずく。そして、俺は吟ぎん子こ師匠に尋ねる。

「……吟子師匠、今回勝利した分の利益は？」

「ざっと──五億ぐらいかしら」

「……まあまあの勝ちだな」

それにしても、さっき、一瞬見えた景色。

まるで『滅び』そのものを見たような、そんな嫌さがあった。あのじいさんとの最後の会話を思い出してしまったのもそのせいだろうか。でもまあ、今は勝利それ自体を喜ぶことにしよう。

＊　　＊　　＊

私が出した損失は、理り人ひとさんと吟子さんのお陰で完全に補ほ填てんすることができた。

「……ありがとう、理人さん、吟子さん。灯香、なんてお礼を言ったら……」

私がそう言うと、理人さんと吟子さんが顔を見合わせる。

「……ううん、わたしたちは自分にできることをやっただけ。ね？　りっくん」

「ああ、そうですね、師匠」

そして私は、やっと完全に納得することができた。理人さんと吟子さん、この二人の関係は、きっと色恋ではない。師弟であり、戦友であり、兄妹のようでもあり、姉弟のようでもあり、敵にだってなりえる。この二人の関係性は──確かに、他に形容しようがない。

つまり、半身、なのだ。

「いいな」

なんとなく、ちょっとだけそんな言葉が口の中から出てしまった。

そういう人がいるというのは、それはそれで、得難いものなのだろう。

「……俺、思いますよ。吟子師匠は世界一です。株を教わるのに、世界一の師匠」

そして、私も素直に降参する。

「あの、吟子さん。灯香の負けです……！」

「え、何が？」

「科学と経済学の対決……」

「ああ、まだその話ね。ううん、あなたの勝ち」

「え、なんでですか？」

「だって、トレードする気がなかったわたしの心を動かしたんですもの」

そして、吟子さんは、ソファーから立ち上がって私に笑顔を見せる。

「ところでりっくん、常磐ときわ木ぎさん、わたしはそろそろ家に帰ろうと思うのだけど。家の修繕が終わったと連絡が来たので」

「えっ？　吟ぎん子こさん……家に帰るって……」

「あ、そろそろ種明かしするとね。わたしがこの家に住むのって、最初からバリバリ期間限定のつもりだったのよね。ちょっと入院するからいい機会と思って『白しろ銀がね邸』のリフォームしてたんだけど、思ったより工事が長引いたっぽくて、それが終わるまでここに泊まらせてもらってたのよ」

「……えええええ!?　最初から期間限定だったんですか!?　な、なんで言ってくれなかったんですか？」

「面白いから」

「ええ……」

そのあたりはやっぱり、吟子さんは吟子さんだなあ、なんて私は思った。

「ていうかわたしも別に、今後一生住むなんて言ってなかったでしょ。ということで最後に……りっくん。駅までわたしをおぶっていってよ。それから──よかったら、常磐ときわ木ぎさんも。一緒に、散歩しましょう」

＊　　＊　　＊

月明かりの下、俺は吟子師匠を背負って、駅へと向かう。

「あのさ、りっくん。気になったことがあったんだけど」

「なんですか、師匠？」

「さっきの機関投資家。もしかしたら、何か別の思惑が入ってるかも」

「思惑？　どういうことですか」

「わたしの勘が正しければ……さっき、大だい凸とつ印刷をめぐってあんたとバトってたのは……たぶん、わたしが知ってるやつよ。そして……あなたに恨みを持ってる人」

「誰なんですか、もったいぶらずに言ってくださいよ」

「心当たりは？」

「……ありすぎてわからないです」

「でしょうね」

吟子師匠は溜ため息いきを吐つく。

「まあ、いいでしょう。そのうち、あなたの前に現れるわよ、そいつ」

そして、俺たちは駅に到着する。

夜空には、まだ月が大きく輝いていた。

「……よし。ここまででいいわ。ああ、この二週間、本当に楽しかったわ」

「……あの、吟子師匠、いいですか」

「なに？」

「吟ぎん子こ師匠は……まだ、『大丈夫』ですよね？」

俺の質問に、吟子師匠ははぐらかすことはしなかった。

「人は死ぬわ、誰でも」

「そんな……」

「でも、すぐじゃない。だから、わたしはしたいことをして生きて行くの」

そして、吟子師匠は灯とう香かに笑いかける。

「常磐ときわ木ぎさん、不肖の弟子を、よろしくね」

「……はい」

そして、俺は吟子師匠を背中からそっと降ろす。

そこで、気が付いた。隣にいる灯香が、涙を流していることに。

「……どうした、灯香」

「ひぐっ……ぎ、ぎんこ……ふぁん……」

灯香は吟子師匠にがばり、と抱きつく。

「わあああああん！　行っちゃやだよおおお！　やっと……吟子さんのことわかったと思ったのに……！」

「……ばかね。どうせしょっちゅうまた遊びに行くわよ」

泣きじゃくる灯香を、吟子師匠が優しく撫なでる。

「ねえ、りっくん。わたし、嬉うれしいなって思ってるの」

「……なんでですか？」

「経済を通じて、こうやって常磐木さんとわかりあうことができたから！」

「……そういうもんなんですかね」

「そうよ。すごく嬉しいの」

吟子師匠は、本当に嬉しそうに笑った。

「ま、どちらにせよ、わたしも今日明日に死ぬ気はゼロだから！　みっともなく最後まで生きて生きて生き抜いてやるからね！　あなたたちのことも、思ったより絆きずなが強いみたいだし、もっと見たいなって思っちゃった」

そう言って吟子師匠はウインクした。なんだか、そうやって言われるとちょっとばかりこそばゆい。

「ということで、二人ともまたね！」

爽やかな笑顔を残し、吟子師匠は手を振って駅の改札へと消えて行く。

その姿を、俺たちは万感の思いでずっと見送っていたのだった。

電車を降り、タクシーを降りて、リフォームが終わった白しろ銀がね邸の前にわたしは立っていた。

内観はもろもろバリアフリー化したのだが、外観はわたしが生まれた頃と何一つ変わらないように修繕してもらった。

門をくぐると、祖父や弟子との思い出が詰まった玄関に出迎えられる。玄関に置いてある象の置物を撫なでながら、わたしはそっと呟つぶやく。

「……ただいま」

またそうやって言えたことが、少し嬉うれしくなる。

この家で、あとどれぐらいの夜を過ごすことができるのだろうか。

あとどれぐらいの喜びに触れることができるのだろうか。

わたしは、今まで育てた弟子たちにことある毎ごとに言ってきた。

「生き残ることを最優先に考えなさい」と。

たとえどんなに手痛いダメージを食らったとしても、相場で生き延びてさえいれば、いずれまた勝てるチャンスが来る可能性がある。チャンスが来るまで待てば、１００％になる。

株式投資で１００％勝つ唯一の方法。それは勝つまでやめないことなのである。

だけど、わたし自身は違う所感を抱く。

肉体的な生存と、精神的な生存は別だ。

百年も前の経済学書が、いまだに生きて大きな影響を与えている。

彼らは永遠に生きる、と言っても過言ではないだろう。

きっと──大事なのは、生きることそのものにはない。生きて、何を残したかにあるはずだ。

わたしが生きるのは、何かを誰かに引き継ぐため。

学んだことを。思想を。哲学を。技法を。わたしがここにいたという証あかしを。

白しろ銀がね家が終わりを迎えて、歴史から抹消されても、思い出だけは永遠に残りますように。

「～♪」

鼻歌を歌いながら、バスリフトなどが色々ついて快適になったバスルームでわたしは身体からだを洗う。この設備があれば、最後まで生きるのに困ることはないだろう。

資本主義に感謝だ。

お金はないよりあった方がいい。そればっかりは仕方ない。

経済活動とはすなわち、人が生きた確かな証だと言える。

わたしは今日も、百年先も人々の営みが続いていると信じて、長期投資をする。

それは祈りだ。

どうか、世界がいつまでも安らかでありますようにという祈り。

「……ぷはあ」

そしてお風呂から出た私は、大きなベッドに勢い良く倒れ込む。ふかふかの羽毛が、わたしの身体を包む。きっと、今夜もいい夢が見られそうだ。

そして、わたしは夢を見た。

遠い遠い未来の世界で、愛し合う人々が華やかなダンスを踊る夢。

それは泣きそうなほどに退屈な世界で。きっとわたしはそのずっと先の未来まで、祈り続けていることだろう。

あとがき

おかげ様で『株カワ』２巻が出せました！

今巻のプロットは、なんとなく「海に行くみんなが見たいなー」と思って書いたのですが、その後改めて１巻を読み直したら「秋になりかけている」みたいな季節描写を発見してしまい、一瞬「あ、やべ」と思ったのですが、残暑が厳しかったということで自分で納得しました。

超有名ＳＦ映画の『スター・ウォーズ』で、宇宙空間なのに音が鳴ったり爆発したりするのはおかしくないか、と聞かれたジョージ・ルーカス御大が「俺の宇宙では音が鳴るんだよ」と言ったというエピソード、すごくいい話だと思います。僕も見習いたい。そういう感じでひとつよろしくお願いします。

というわけで、２巻は理り人ひとの師匠である白しろ銀がね吟ぎん子この登場（＋水着とか過去話）となりました。吟子は元々本作と関連しているウェブ小説のキャラなんですが、作者ながら結構なお気に入りキャラです。そもそも、ちっちゃめの銀髪ロング少女に若干見下されながら物事を教わりたいというのは人類が持つ普遍的な感情だと思うのですが（そんなことないのか？）、吟子はその精神性みたいなものも好きで。

軽く本編の内容に触れますが、わりと明確に理不尽めな設定を与えてあるキャラなんですよね、吟子は。

クリエイターは作中人物に試練を与えた時に心が痛むタイプとそうでないタイプがいると思うのですが、僕は心が痛みつつもつい与えちゃうタイプで。

やっぱり、試練を与えられたキャラがそれをどう乗り越えるかの物語に惹かれちゃうんですよ。現実世界では暗いニュースが多いご時世だからこそ、そんな強さが誰かの心に響いてくれるんじゃないかって信じたりしてます。

ところで、唐突に作品に一切関係ない話していい？

最近、バ美肉について調べてたんですよ。バ美肉とは『バーチャル美少女受肉』の略で、おっさんが美少女のガワを被かぶってバーチャルユーチューバーとかになることです。

先日、記録も兼ねてホラーゲームを配信しながら遊んでたんですけど、おっさんが怯えながら悲鳴上げてる動画って観み返かえすのが正直きつくて。

これはもうバ美肉を検討してみるかと思い、いわばキャラクター作りのプロである自分はまず設定から作ってみたわけです。

３歳の時に海で見たバフンウニを自分の親だと思い込んでいる、休日は床に撒まいたそば粉の上に転がるのが趣味、日焼けしてめくれた腕の皮を主食にしている……。

それに五分くらいで描いた落書きといい感じのボイチェンを設定して、『日ひ焼やけ皮がわむけこ』という美少女キャラを作って配信してみました。

配信に来てくれたのは０人でした。僕は少し泣きました。それではまた。

電子書籍特典　書き下ろし短編

『寿々音アプローチ大作戦！』

「……はあ」

涼城寿々音は、いま、切実な悩みを抱えていた。

「……灯香先輩と漫画の話がしたい」

もともと四つ上の兄の影響で子供の頃から少年漫画やアクションゲームを趣味として嗜んできた寿々音だったが、その兄が大学入学と共に一人暮らしを始め、学校でも友人のいない寿々音は、端的に言えばサブカルチャーの話に「飢えていた」。

だが、寿々音にとって、灯香がここまで漫画の話ができないとは予想外だったのだ。

まさか『ドランゴボール』を知らない人間がいるとは……。そして、寿々音の思いは日々強くなる。灯香と漫画の話を共有したい。それなら、やはりここは愛しき先輩に一から学習してもらうしかあるまい。無理矢理漫画を貸し付けてでも。

「うーん……何から入門してもらおうかな……」

就寝前、寿々音は自分の本棚を凝視しながらぶつぶつと呟いて選択肢を考える。

「『ジュジュの奇妙な冒険』……いや、基本的なバトル漫画を知らない人が能力バトルから入るのはハードルが高いかも？　そしたら、ネットでよくスラングにもなる『グラッブラー牙き刃ば』……？　絵が刺激的すぎるな……。そしたら『ワソピース』……って、いきなり区切りのない大長編を渡したら引かれちゃうかもだし！　あ、そしたらギャグ漫画！　『こち髪かみ』……うわー、もっと長いじゃん！　う───ん、どうしよう……いっそ、色んな漫画の１巻だけ用意して、続きを読みたい漫画を灯香先輩に選んでもらえば……」

その晩、寿々音の悩みとぼやきは朝まで続いた。

そして次の日の昼。

「もぐ……もぐ」

校庭で、ベンチに座りながら灯香がクリームパンを頬張っていた。

そんな灯香の後ろから──

「灯香せんぱーいっ！」

寿々音の声が聞こえて来た。

「あ、寿々音……」

それを受けて灯香が後ろに振り返った瞬間。

「え、寿々音、そ、それなに!?」

灯香の目に入ってきたのは、天まで届きそうな漫画本の山を抱え、よろよろとよろめきながら歩いてくる寿々音の姿だった。

「ま、漫画を……灯香先輩に読んでほしいなと思いまして……漫画の１巻をたくさん揃えてきました……！」

そして、そのまま灯香の方に向かおうとした寿々音は、スムーズな流れでバランスを崩して前につんのめった。

「え、わわわ、わ……わ───！」

ぐしゃり、と漫画本の山が雪崩を起こしながら床に散らばる。

＊　　＊　　＊

「……しゅん」

灯香の隣に座って寿々音は、わかりやすく凹んでいた。目の前には、ぐしゃぐしゃになって床に散らばった単行本の山。

「……ねえ、寿々音」

「……なんですか灯香先輩。わたしはダメダメな後輩です。先輩に漫画を薦めることすら満足にできないんです……ぐすん」

灯香は、一冊ずつ、床に落ちた漫画を拾い上げて自分の膝の上に抱える。

「灯香ね、これ順番に読んでいくから、待っててね」

「……え？」

寿々音が顔を上げた目の前には、天使が降臨していた。

「わ─────ん！　だから灯香先輩好きです───！」

「わわわ、寿々音、抱きつかないでってば！」

ほんの少しだけ、涼城寿々音の心は温かくなったのだった。

株では勝てる俺も、カワイイ女子高生には勝てない。２

【電子特典付き】

砂義出雲

ＭＦ文庫Ｊ

2021年9月25日　発行

ver.001

©Izumo Sunagi 2021

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『株では勝てる俺も、カワイイ女子高生には勝てない。２』

2021年9月25日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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