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CONTENTS

第一話　タイムマシンとほたてひも理論。

第二話　月明かりとカシミール効果。

第三話　観覧車と気持ちと量子のもつれ。

第四話　タイムマシンと、心の観測者問題。

電子書籍特典　書き下ろし短編『夏の臍帯』

口絵・本文イラスト●えーる

朝起きたら、死ぬほど驚いた。俺の横で、あまりにも無防備なギャルっぽい女子が枕を抱きかかえて眠っていたからだ。

そいつは程よく肉の付いた太ももをこれみよがしに見せつけながら、ぶかぶかの男物のシャツを羽織って、すーぴーと寝息を立てていた。肩まで伸びた茶髪に、幸せそうに緩んだ口元からはだらしなく涎よだれが垂れている。

「……え？」

何だこれ？　ドッキリ？

俺はまだ自分が夢の中にでもいるのかと思い、とりあえず、目の前で眠っている女子らしき生き物の頬ほおをつついてみる。

「むにゃー……」

抗議とも悲鳴ともつかないやたら可愛かわいい声の寝言とともに、ぷにょん、ともちもちの弾力に指先が弾はじき返かえされた。

「むにゃ、むにゃ、むにゃ」

その後も頬をつつく度に、まるでゴールデンタイムの動物番組に出てくる動物のような愛らしさで反応が返ってくる。

「……本物なのか、これ」

滑らかな肌は暴力的なまでに若さを振りかざしており、恐らく、年齢的にも女子高生ぐらいで間違いないだろう。

と、俺が思案していると、少女もようやく覚醒したのか、うーんと大きく伸びをしながら身体からだを起こした。

そうやって身体を伸ばした弾みに、またシャツの上からそこそこに存在感を持った胸の輪郭がはっきりと見えて、目のやり場に困る。

「ふにゃ……おはよー……」

そして、そいつはえらく整った顔で俺の顔を眺めると。

「えへへ、理り人ひとさん。ごめんなさい、こっちのベッドの方が柔らかそうだからつい寝ちゃった」

およそ警戒感などなさそうな様子で嬉うれしそうに笑った。

というか、『理人』という自分の名前までバレていて、俺の脳は混迷を極める。おかしい。こんなはずはない。俺はこの家でずっと一人暮らしのはずだ。

「え、ええええ……？」

俺は、ドン引きしながら、キョロキョロと周囲を見渡す。

間違いなく自分の部屋だ。そして何かを盗とられたような形跡もない。……いや。部屋の隅に鉄やらアルミやらでできた見慣れない残骸がある。あれはなんだ……？

少女は、布団を身体からだにかき寄せると、はにかみながら言った。

「昨日は、ありがと。嬉うれしかった」

いきなり礼を言われても何もわからん。むしろ、ヤバイことでもやらかしたのではないかという不安で一杯になる。それに、強い頭痛で記憶がぼんやりしている。確か、昨日はしこたま酒を飲んでいた記憶はあるのだが、その前に何か──

「って、えー？　もしかして理り人ひとさん、灯とう香かのこと覚えてないの？　ひどーい。まあ、帰ってきてからも随分お酒飲んでたみたいだけど……」

俺が狼ろう狽ばいしていると、少女は不満を隠さずに頬ほおを膨らませて言った。

……灯香……。

待てよ、断片的に記憶が戻ってきた。俺は痛む頭を押さえて必死でフル回転させる。すると、一つの名前が浮かび上がってきた。

「ええと、常磐ときわ木ぎ灯香、だったか」

「……うん！　奥おく田だ理人さん……だよね？」

灯香は続けざまにこう言った。

「それにしても……理人さん、お金持ってなくもないって本当だったんだね。こんな広くて大きい部屋、灯香初めて見たよ。タワーマンションって、景色もすっごくいいんだね！」

灯香は、俺の部屋を見回し、椅子の前に大仰に据えられたパソコンとディスプレイ群を興味深そうに眺める。

「でもよかったあ。騙だまされてなくて。じゃあ……改めてこれからよろしくね、理人さん！」

「何を……？」

「何をって……昨日契約したじゃない！　……その……は、恥ずかしいんだから灯香にあんまり言わせないでよ……た……た……」

灯香は、恥ずかしそうにはにかみながら言い淀よどむ。

思わず、足元が揺らぐような感覚がして血の気が引いた。

──契約した？　『た』を？　『楽しいこと』？　もしくは『大金で』？　はたまた、隠語的に『対局』とか……？

俺はあれだけ後悔してきたのに、知らないうちに、今度は買う側に回ってしまっていたのか？　もしくはあの健康的な生足の魅力にやられたのだろうか。なぜ人は過ちを繰り返すのだろうか。

恐らく俺はその、酒に酔った勢いでこの女子高生を──

だが、次に灯香が紡いだ言葉は想像だにしないものだった。

「タイムマシン作り、手伝ってくれるって！」

灯とう香かは最高の笑顔で、部屋の片隅に置いてある機械の残骸を指差しながら言う。

「……へ？　タイムマシン？」

「うん！」

その表情には、さっき俺が危惧したようなやましいものはなく、どうやら純粋に俺に全幅の信頼を寄せてくれているようだった。

一体、なんでこんなことになっているのか。

手がかりは、いくつかある。

ほたてひも。

指輪。

そして、タイムマシン。

俺は、かすかな記憶の断片を頼りに、昨日起きた出来事を思い出そうと、必死で試みることにした。

＊　　＊　　＊

──午後二時五十分。

パソコンのディスプレイに映し出された株価ボードには、イプシロンシステムの今日イチの安値『２５０円』に、大量の買い注文が示されていた。

「……この期に及んで、まだ食い下がってくるとは呑のん気きなやつだな。もうこれ以上株価は下がらないとでも思ってるのか？」

それとも、こいつにはこの会社に特別な思い入れでもあるのだろうか？

俺レベルのトレーダーともなれば、株価ボード上の数字の羅列の向こうに、取引している人間の姿をはっきり見ることができるようになる。

たぶん、今食い下がってきている相手はたった一人。

俺がさっきから株価ボード上で激しい売買争いを繰り広げているこいつは、まるで命乞いするかのごとく、俺が株価を下げる度に大量の買いを入れてきていた。どうか今日はこの辺りで勘弁してください、とでも言うように。

「許すかよ──骨も残さねえぞ」

俺はすかさず、さらなる売り注文を入れる。イプシロンシステムの株価は『２２０円』まで下がり、ストップ安（値下がりの限界）に一瞬触れて、また少し持ち直した。

「──くそっ、しぶといな」

イプシロンシステムは東北地方の小さなＩＴ会社であり、ここ一週間俺がちまちまと株を買い集めていた銘柄だ。

株価チャート（株価推移グラフ）だけ見れば、それは右肩上がりのいかにも美お味いしい上昇銘柄のように見えたことだろう。

だが、それは俺が作った『ニセモノ』のチャートだ。

株価の仕組みは単純で、誰かが株を今以上の値段で欲しいと思って買えば上昇する。逆に売れば下がる。

ここ数日、俺はこの会社の株価をつり上げるために、断続的な買いと掲示板での買い煽あおりを繰り返してきていた。厳密に言えば、株価操縦行為は犯罪にあたるのだが、そこに引っかからないようにギリギリのラインを狙いながら。

いわば、このチャートは相場の素人の命を刈り取るために俺が造り上げた、撒まき餌え。

ふとしたきっかけさえ与えれば、砂上の楼閣はいとも簡単に崩壊するだろう。

そして俺は、今日ついに仕掛けに出た。

上がり続けていたイプシロンシステムの株を、一気に大量に売り払ったのだ。

その唐突で意味不明な売りに、投資家の間でパニックが起き、一瞬にしてイプシロンシステムの株価は急落の一途を辿たどった。

だがその時には、俺は既にこの銘柄に『空売り』を入れてある。

これは株価が下がれば下がるほど儲もうけが出るという仕組みだ。この二段仕掛けの構えによって、株素人の処刑は完成する。

断末魔の悲鳴のように株価ボードはチカチカと点滅し、乱高下する数字が終局──クライマックスの到来を告げていた。

「……潮時だな」

俺は、できるだけ平常心を意識しながら、ストップ安を付けた瞬間、利益を確定するためにマウスをクリックする。

チカチカと一際大きく株価ボードが輝いた後、約やく定じよう（取引完了）を告げた。

「……はい、五千万ゲット。ご愁傷様」

さっきまでしつこく食い下がってきていた相手の気配は、もうなかった。ストップ安を付けた後の株価は死んだように静かだ。

俺がさっき、最初の売り注文を出してから僅か五分ほど。

この五分間で、俺は五千万という大金をゲットしたわけだ。単純に時給に換算すれば約六億円。まともな働き方をしていたら、到底辿たどり着つけない時給。

「……ふう」

これが俺の生きている世界。生き馬の目を抜く『マーケット』の世界だ。

俺の職業──トレーダーについて詳しくない人のために説明しておくと、いわゆる株や債券などの金融商品を取引することを生業なりわいとしている人間、ということになる。

遥はるか昔は、株の売買は実際に証券会社の人間に依頼する必要があったが、近年はスマホやＰＣからワンクリック。

俺は部屋に在宅したまま、世界中の金融相場に飛び込み、投資家たちと金を奪い合うことができるというわけだ。

俺は今年で二十五になるが、実にそのうち十年近くをこの世界で生きてきた。そして、自慢ではないが、現在俺が所有している資産の規模はざっと五百億円ほど──その気になれば、一人の力で日本経済にも影響を与えられる額だ。そんな額を、俺は家から一歩も出ずに、日々右から左に動かしているというわけだった。

「……シャワーでも浴びるか」

取引終了後、俺は服を脱いで全裸になると、シャワールームに入り、蛇口を捻ひねった。

熱い水流が、俺の身体からだを伝って排水溝に流れ落ちていく。

それで、心に残った雑念を洗い流しながら考える。

「それにしても、さっきのあいつ──やけに食い下がってきたな。負け数千万円はいったかな？　明日中央線が止まらなきゃいいが」

長期的視野なら話は違うのだが、さっきのような短期的取引において、トレードは「ゼロサムゲーム」となる。

それは、俺が五千万儲もうけた裏で、同じ額だけ損した誰かが存在するということ。

株価ボードから悲鳴が聞こえると表現したのはそのためだ。あの瞬間、実際に大金を失った人間がこの世界のどこかにいる。

良心が痛まないのかって？

いや、そんなことに罪悪感を覚えるのは二流のトレーダーだけ。

俺がマーケットで学んだ真実。

それは、マーケットでは人の心がないやつほど強い、ということだった。

自分で言うのもなんだが、その点で俺は完璧だった。揺るぎない自信があった。

俺に株を教えてくれた師匠も、俺のことを『天才』と評した。

目先の感情に流されず、取引を進めることができる。眉一つ動かさずに引き金を引き、人の破滅をおかずに飯を食うことができる。百戦やって、九十九戦勝てる自信がある。

ただ、それでも時々虚むなしさを覚えることもあった。

金を稼いでも、今さらもう使い道がないのだ。

……この世には金より大事なものがある、なんてよく言われるが、俺の人生に本当にそんなものが現れるのだろうか？

＊　　＊　　＊

熱いシャワーから出た後、たまたま点つけたテレビでやっていたニュースに目が止まった。どうやらそれは、経済コーナーの特集のようだった。

「……では次は、エンジェル投資家と呼ばれる人たちの話です」

女性アナウンサーのそんな前置きに続いて画面に現れたのは、かなり上等なスーツを着た恰かつ幅ぷくの良い中年男性だった。

「こちら、ＩＴ企業の創業者で、現在はエンジェル投資家としても活動している前まえ川かわ吉よし宗むねさんです。よろしくお願いします、前川さん」

「がっはっは、どうも」

「前川さんは、いわゆるお金のないベンチャー企業にお金を投資する……その行為から『エンジェル』投資家と呼ばれているわけですよね」

「ええ。現在はゴミからエネルギーを生み出す環境再生事業や、火星をテラフォーミングする宇宙開発事業などのベンチャーに投資しております」

「わあ、まるで夢物語ですね！　でもそれらの投資に見返りがあるとは限りません。前川さんはそれでも構わないと──？」

「わしは今まで、散々好き勝手に稼いで、もう一生かかっても使い切れないほどの金を手に入れてしまいました。すると、残りの人生は若い者に夢を見せてやることこそわしの責務ではないかと思うようになったのですね。それに──若い夢に投資をするのは、人間らしくなれたようで気持ち良いのですよ」

「…………」

俺はその映像を無表情で見ていた。何かを考えるというよりも、ただぼんやりと。

「まあ、詳しいことは、わしのトウィーターをフォローしていただければわかるので、是非フォローしてほしいですな！　お金配りキャンペーンもやっておりますしな！」

そう言うと、画面の向こうで恰幅の良い創業者は、高らかに笑った。

「……なんだよ、結局売名じゃねえか」

俺は、黙ってテレビを消す。

「……人間らしさ、か」

俺が独りごちたその時、ちょうどスマホのバイブが震えているのに気が付いた。

通話だ。手に取って発信者の名前を確認する。

『憂うれ沢さわ多た由ゆ』

俺は、腰にバスタオルだけ巻いてからその通話に応答する。

「どーも。憂沢です」

電話に出るなり、多由特有のノリの軽い声が聞こえてきた。

「多由か、久しぶりだな」

「そっちは本当に理り人ひと？　ぴんぽんぱんぽーん。これより性癖による本人認証を行います。体操服とスク水、どっちに興奮する？」

「……なんだよその認証方法。そもそもなんで答え知ってるんだよ」

「何しろ長い付き合いだからね」

「…………体操服」

「あ、本人だ」

「即答かよ！」

俺が答えると、電話越しに多由がケタケタ笑う。トレードマークの金髪が揺れる姿が目に浮かぶようだった。

この調子で、俺がいつも軽口を叩たたき合あっている女は、憂沢多由。俺の高校時代の同級生で、今では都内の広告デザイン会社でＯＬとして働いている。

「まあ、理人のツボは隅から隅まで知り尽くしてるからねえ。最近どう？　抜いてる？」

「少しは黙れ淫行女。ところで何の用だ」

「んーとね、そろそろ……今晩、ご飯でもどう？」

「構わないが」

多由のほっとしたような声が聞こえたような気がした。

「あー、よかった！　えっと、場所はどこにしようか？」

「ああ、それならいい高級レストランがあるんだ。俺が予約しておくよ」

「えっ!?　……その、あたし、最近金欠なんだけど……理人が行くようなお店は……」

多由が柄にもなく焦るような様子を見せる。

「心配するな。食事代ぐらい俺が奢おごってやる。今日は相場で大勝して機嫌がいいんだ」

「……そっか。また、誰かを破滅させて楽しんでたんだ？」

「人聞き悪いこと言うな。株式投資の世界は自己責任だ。相場で破滅するやつは自業自得なんだ」

そして、俺は待ち合わせの時間と場所を取り付け、通話を切った。

それにしても、多由と会うのも久しぶりだな。昔の痛みを思い出すことはともかく、あいつに会うこと自体は素直に楽しみだった。

＊　　＊　　＊

楽しみにしていたのに、多た由ゆとの待ち合わせに盛大に遅刻してしまった。

出かける前にメールチェックだけでもと思ってサブのノートパソコンを開いたところ、為替市場のドル円が思いがけず高騰していたので、つい夢中になって取引を繰り返してしまったのだ。

まあ、お陰で資産も二億ぐらいプラスすることができたのでよしとしよう。

世間は夏から秋になりかけているこの時季、夜ともなればもう肌寒かったが、俺はいつものようによれよれのＴシャツとダメージジーンズで、ネオンサインの瞬く繁華街を闊かつ歩ぽしていた。

「……多由の時給、今いくらぐらいだろう。千円ぐらいか？」

今さら急ぐのも面倒だったので、俺は現物で遅刻分の詫わび料を渡すことに決めていた。

この繁華街で、金目のものが置いてある店──と見回した中に、キラキラと輝く一軒の店舗が目に止まる。

それから俺はプレゼントの包みでジーンズのポケットを膨らませながら、多由との待ち合わせ場所、渋しぶ谷や駅前の犬の銅像の前に到着した。

そこには、いつもよりどこかよそ行きの服を着た多由が、ぽつんと立っていた。

遠くからでも見まごうことのない、輝くような金髪ショートは昔のままだ。ファーのついたコートの下に、ラメの入った青い煌きらびやかなドレス。できるだけ客観的に判断しても、多由は見た目は悪くない。低くない身長とカモシカのような脚、細身の身体からだは一般的なＯＬではなくモデルと言われても通用するだろう。

「はあー……」

どうやら多由は、気落ちしている様子だった。

「……おい、待たせたな」

俺が声をかけると、すっとんきょうな声を上げて多由が驚いた。

「えっ、理り人ひと？」

「待ったか？」

「……今日はもう来ないと思ってた」

多由は、不機嫌そうなまま、人差し指と中指で前髪を撫なで付つける。反動で切きり揃そろえられた髪がふわりと宙に浮かんだ。

「……それより、理人、その格好」

俺のボロボロの格好を見て、多由は驚いたように目を丸くした。

「何か問題があるか？」

「ドレスコード無視じゃん。レストラン行くっていうからあたしもドレス着てきたのに……牛丼屋にでも行くつもり？」

「ああ、見た目なんて関係ないんだ。上客の俺が行けば、どうせレストランでも別室に通されるだけだしな。金があればドレスコードなんてどうにでもなる。だったら動きやすい格好をしてる方が合理的だろ？」

「そう……」

どことなく多た由ゆのリアクションが薄い。なぜだ？　そう思っていると、多由が藪やぶから棒ぼうにこんなことを問いかけてきた。

「……それじゃあここでクイズです。第一問。今何時ですか」

俺は、腕時計を見て答える。

「夜九時だが」

「第二問。待ち合わせ時間は何時ですか」

「夕方五時だったな」

「……第三問…………九引く五は？」

「バカにしてんのか？　四だろ」

「だからぁ…………バカにしてんのはどっちかそろそろ気付けよぉ……」

多た由ゆは、俯うつむいたままわなわなと肩を震わせ始めた。

あ、これもしかして怒ってるのか？

「待ち合わせに四時間遅刻しといて悪びれる様子も──」

と怒号を発しかけた多由の言葉を俺は手で遮る。

「まあ待て多由。お前今、時給いくらだ？」

「……え？」

いきなり何を聞かれたのかわからない、というふうに多由が目を丸くする。

「お前、正社員じゃないデザイナーだろ。今の仕事、時給いくらだ」

「…………千円ぐらいだけど」

多由は、俺に言いたくなさそうに嫌な顔をして答えた。

「じゃあ、足りるな。埋め合わせとして、お前の時給千倍分の詫わびの品を用意してきたんだ──」

そう言いながら、俺はポケットから詫びのプレゼントを取り出そうとする。

だが多由は──俺が差し出したプレゼントを即座に手でぱちんと叩たたき落おとした。

「……え？」

「違ちげえだろ！　人間として言うべきことを言えよ！　遅刻したらまずは『ごめんなさい』だろ!?」

多由は鬼のような剣けん幕まくでまくし立てた。周りの人も何が起きたのかとちらちら振り返ってくる。

「ああ。でもさ、お前の電話を切ってから為替相場が大きく動いちまったんだよ。その分儲もうけたから、お前の時給分、代わりの品で弁償するよ」

その瞬間、多由が耳たぶまで真っ赤にして激高する。

「（だ）からぁ！　そういう問題じゃないっつーの！　このトレード中毒が！　あたしが失ったのは時間やお金じゃなくて！　気持ちとか！　誠意とか！　あと、その……諸もろ々もろだよ！　本当にいつまで経たっても人の心がわからないんだから！　この人でなし！　人間モドキ！」

そこまで多由は一息に言い切って、はあはあと息を吐いた。怒った時、語頭が巻き舌になるのがまた多由らしい。

「……それとももしかしてこれ、あたしへの当てつけ？」

「だから、そうじゃない。昔のことはもう割り切ったって──」

「せっかく、今日は久しぶりに会えるの楽しみにしてたのにさ…………」

その目に、うっすらと涙が浮かんでいるような気がする。

「……でもさ、誠意って、金で伝えるもんじゃないのか？」

「……もう知らない！」

なおも言う俺に、多た由ゆは心底呆あきれたようにくるりと振り返り、俺に背を向けてスタスタと立ち去って行く。

「お、おい、飯は？」

「この流れで食う気になるか！　人間になってからもっぺん出直してこい！」

その多由の姿を見ながら、俺はただ、その場に立ち尽くしていた。そして、呟つぶやく。

「……ダメだな、これ」

あれはもうダメな時の多由だ。

俺は、今までにさんざんあいつの言動を見てきた。

だから、こうなるともう時間を置かないとほとぼりが冷めないとわかっている。なら──今日は諦めるしかない。トレードにおいても、損切りというやつが一番重要なのだ。

俺は、多由にはたき落とされた、渡せなかったプレゼントを拾い上げる。そして、中身が無事か、包み紙を開けて確認する。

そこには──さっき飛び込んだ宝石店で、即金で買ったダイヤモンドの指輪が眩まばゆく輝いていた。

「百万円相当の指輪だぞ。時給千円のあいつの埋め合わせには充分すぎると思ったんだけどな」

俺はじっくり、多由に言われたことを反はん芻すうする。

「……人間モドキ、か」

その言葉を口に出した瞬間、ふいに胸を締め付けるような何かに襲われた。

あれ。なんだこれ？

これ、俺もしかして結構刺さってんじゃないのか？　多由の捨すて台詞ぜりふ。

「でも、今さらどうしろってんだよ……」

俺はマーケットで生き抜くために、できるだけ心を殺してきた。感情に行動が左右されないように頑張ってきたんだ。今さら、どうやればまともな人間になれるかなんて想像もつかなかった。

「……クソ。とりあえず、今日はしこたま酒でも飲むか」

酒を飲むとすぐに記憶がなくなるのが、俺の短所でも長所でもある。

俺は、今日の苦い思い出を払拭するために、コンビニで強い酒とつまみでも買って、記憶がなくなるまで近所の公園ででも飲もうと考えた。

＊　　＊　　＊

──その夜、私は廃ビルの隙間をすり抜けるように疾走していた。

「はあ、はあっ……」

追っ手に追いつかれないように、後ろを振り返りつつ、息を切らして走る。

うかつだった。

ちょっとご飯を奢おごってもらうだけで済むかと思っていたのに。

まさか、その場でいきなりエッチなお店と契約させられそうになるなんて考えてなかった。

いや、最悪に最悪を重ねた場合、その覚悟もあった気はするのだ。だけど、いざとなった時にここまで割り切れていなかったことに自分で驚いた。

「……あいつら……きっと許してくれないよね」

私のぶんだけじゃなくて、あのファイルに挟まってた契約書全部ビリビリにしちゃったからなあ……。偉そうなやつなんて、カンカンになってたし。

なら、逃げるしかない。

利用できるものは、なんでも利用してでも。

そこで、力が抜けてへなへなとしゃがみ込む。

「……お腹なかすいたあ……」

ふと私は、鞄かばんから自分の財布を取り出して中を覗のぞき込こむ。

「うう、もうお金も全然ないよお……」

すなわち、実験費用もないということ。

私は行き場をなくし、完全にへこたれてしまった。

「……灯とう香か、これからどうすればいいんだろ」

路地裏から見上げた空には、夜の街のネオンサインと街頭ビジョンが明々と私を見つめていた。この街のどこにいたってあの明かりは私を追いかけてくる。けばけばしい東京の夜。

「……負けるもんか」

この身体からだにまだ血と情熱が流れているうちに、なんとかしなきゃ。

「見ててね、アインシュタイン先生。灯香の科学者魂を──」

そこに、ピロリ、と短い着信音。

スマホを覗き込むと、

【灯香先輩、今日も一人で実験してるんですか？】

寿す々ず音ねからのラインが入っていた。

私はできるだけ心配させないように返事をする。

【うん……でもまた失敗しちゃった】

【危ないことはしてないですよね……？　家出して野宿とか。変なスカウトについてくとか】

めちゃめちゃしてる。そして逃げてる。

【──まあ、おおむねだいじょうぶだよー】

行間。

【灯とう香か先輩。困ったことがあったら、遠慮しないで何でも言ってください。わたし、灯香先輩のためだったら、なんでもしますから】

【ありがとう、寿す々ず音ね。大好きだよ】

【わたしもです】

そんな寿々音のメッセージに続いて、可愛かわいいスタンプを送ってやりとりを終え、私は溜ため息いきを吐つく。

「ほんと、いい子だなあ……。こんなに灯香を慕ってくれて……。だから寿々音にはお金貸して、なんて言えないよ。巻き込めないもん……」

お金がないと言えば、きっと寿々音なら、本当になんでもしてかき集めてくるのだろうという予感があった。それこそ、女子高生として大切なものを売り渡してでも。

「はあーっ」

私は、大きな溜め息を吐いて、顔を膝の間に挟み込む。

いっそ、叔父の家に戻ろうか。

いや。今回ばかりは不退転の決意で、家を出たのだ。

なんとしても、今回の家出で、理論のきっかけだけでも掴つかまねば。

「おい、あのアマどこ行った!?」

そこに再び、怒号が聞こえてきた。

「わわわわ……！」

逃げなきゃ。よし。私は立ち上がり、改めて心に火を灯ともす。

なんとか、あいつらから逃げ切って──

「タイムマシン──作るんだ」

そのために私は、また夜の街を駆け出した。

＊　　＊　　＊

夜の公園。

俺は、腕に通したビニール袋につまみと酒を大量に入れ、千鳥足で歩いていた。

「なぁ～にが～、人間だ～、ばかやろう、このやろう～」

いい感じに酔いが回ってきて、やけくそアドリブ自作曲の調子が良い。今度百万ぐらい出してフルオーケストラ仕様にしてやろうか。

それにしても、やたらカップルの多い公園である。

「多た由ゆのやつ、人間モドキ……って、ちくしょう、はっきり言いやがって」

そして、俺は公園の中央にある池のところまで来て、橋の欄干にもたれかかる。よく訪れる公園の中でも、ここはお気に入りの場所だった。

俺は池を覗のぞき込こみながら、多由に渡し損ねたプレゼントの箱を、パカリ、と開く。そこには、ダイヤモンドの指輪が永遠の輝きを放っていた。

「……いっそここに捨てちまうか」

この指輪にかかった百万なんて、俺にはどうせ端はした金がねだ。

これを取っておいて、苦い思い出を残すくらいなら。

「そうだな。いっそ思い出ごと池の中に投げこんじまおう。誰か拾ったやつへのプレゼントだ。もしくはこの池の水がテレビ局に全部抜かれた時のスペシャルサプライズだ」

そんなことを呟つぶやいている俺の遠くから、一人の少女が走ってきていた。

「はあっ、はあっ……」

少女は後ろを振り返り振り返り走り、あまり前を見ていない。こっちに向かってくるが……まあ、でも向こうから避よけるだろ。

「せぇーの──」

そして、俺が指輪を投げ捨てようと振りかぶった瞬間──

「うわっ！」

「きゃっ！」

少女はどさり、とそのままぶつかってきた。

俺たちはもつれるように倒れ込み、その弾みで指輪ケースが手元から滑り落ち、橋から落下する寸前のところで止まった。俺は咄とつ嗟さにそれを拾い上げ、ジーパンのポケットに再びしまい込む。

「いたた……」

か細い声が聞こえてくる。

「何してんだよお前──」

そこで俺はぶつかってきた相手の姿をまじまじと見た。

コートの下に制服を着ているということは女子高生だろうか。短いスカートが揺れている。そこから覗く肉感的な太ももと、栗くり色いろの美しい髪が健康的な愛らしさを携えていて、完璧な少女性を誇示していた。顔も恐ろしいくらいに整っている。

「おいおい、こんな時間に女子高生かよ」

「おにいさん──」

少女は、息を切らしたまま俺の顔を見ると──

「ごめんっ、ちょっと腕借りるねっ」

そう言いながら、強引に自分の身体からだに俺の腕を引き寄せた。むにょん、と柔らかな胸部の感覚が腕越しに伝わってくる。

「……え？　お、おい……!?」

「お願い、い、今だけちょっと、このままでいさせて……」

小声で、だが切羽詰まった表情で言う。

傍はたから見ていると、恋人同士が橋から池を眺めながらお互いを引き寄せ合っているようにでも見えることだろう。

俺はと言えば。正直なところ、こうされて悪い気はしない。

「くそ、どこ行きやがった！」

そこに、悪態を吐つきながら金髪とドレッドの男二人組が走ってきた。ワニ革のジャケットに胸元からタトゥーが覗のぞいていて、見た目からして明らかにカタギではない。だが、ヤクザというほど統率も取れていなそうで、いわゆる半グレという連中のように見えた。半グレ連中は愚痴るように会話を続ける。

「この公園の中に入っていくとこまで見たんだけどな。しゃあねえ、応援が来るまでしばらく公園の出口で張っとこうぜ。この公園に出口はあそこだけだからな」

「だな。くそ、あのアマ、手間取らせやがって……にしてもこの公園、カップルばっかでムカつくわ」

そして、男たちは、カップルだらけの公園に悪態を吐つきながら、俺たちの横を通り過ぎ、公園の出口の方に向かっていった。

少女は、はらりと力なく俺から腕を放し、そのままへたりこむ。

「……ふう、ひとまずやりすごせたあ……」

「な、なんだよお前」

「あれ、おにいさん、意外と動揺してたの……？」

少女は、小悪魔的に俺の顔を見ながら微笑ほほえむ。

「動揺っていうか、こっちとしたらいきなり何が何だかわからなくてパニックってやつだよ」

気が付けば、俺の酔いはだいぶ吹っ飛んでいた。

栗くり色いろの髪の少女は、俺をじっと見つめる。睫まつ毛げの長い鳶とび色いろの瞳に吸い込まれそうだ。

「うーん、そうだねえ」

少女は、唇に指を当てながら笑うと、立ち上がってこう言ったのだった。

「ねえ。おにいさんは──灯とう香かが未来から来たって言ったら、信じる？」

少女が立ち上がると同時に、背後にあった街灯の光輪がすっと重なって、まるでＵＦＯのように俺の目の前に降りて来た。

「どういう……ことだ？」

その時、俺はこのおかしなことを口走る女子高生に、ついうっかり興味を持ち始めてしまっていたのだった。

＊　　＊　　＊

俺たちは、まるで夜の主みたいに公園を闊かつ歩ぽしていた。とりあえず、一旦落ち着けるベンチのあるところまで行こうという算段だ。

前を行く自称未来人の少女の足取りは軽く、まるで縁石をバレリーナのように優雅に渡っていく。

「ふんふんふー、夜の公園は～ロマンチック艦隊～」

謎の鼻歌など歌っていて、だいぶ楽しそうだ。

「……なあ、お前本当に未来人なのか？」

「え？　うーん、どうでしょう？」

なんで疑問形になるんだよ。

「……じゃあ名前は？」

「あ、名前は教えてあげるね！　私はね──常磐ときわ木ぎ灯香！」

なるほど、さっき自分のこと灯香って呼んでたもんな。

「おにいさんは？」

「俺は、奥おく田だ理り人ひとだ」

「理人さん……うん、いい名前だね！　じゃあ……これからおにいさんは理人さんで！　ところで、灯とう香かお腹なかがすいたんだけど……理人さんがその手に持っているコンビニ袋……食べものみたいなの、入ってない？」

灯香はそこで俺が持っているビニール袋に目がいったようだった。

「これには……酒のつまみみたいなもんしかないぞ」

「んーどれどれ。ビール、チーズ、ささみ……」

返事を最後まで聞く前に、灯香はごそごそとビニール袋を覗のぞいていた。ハイエナのようだ。そして、灯香は目を輝かせて何かを摘つまみ上あげる。

「……あ！　ほたてがいのひも！　灯香これめっちゃ好き！」

「好きって言われても俺のつまみだからな」

「……えへへ、じゃあちゃんと言うね！　理人さん……このほたてひもちょうだい？」

言いながら、灯香は俺の腕にぎゅっと身体からだを密着させて、上目遣いでねだる。

「……だめ？」

それから、数分後。

「むぐむぐ……えへへ、この塩っ気がさ、灯香大好きなんだよねー」

ベンチに座りながら、満面の笑みで灯香はほたてひもを咀そ嚼しやくしていた。

「いいか、言っとくけどお前の魅力に負けたわけじゃないからな。公園で可哀かわい想そうな野良猫を見つけたから餌付けしてやった程度のことだ。それにお前親父おやじくさいぞ、そんなのが好きなんて」

「えー、でも美お味いしいものは美味しいけどなー。それに、ほたてひもを食べる女子高生って、逆に絵になると思わない？　灯香、結構可愛かわいいと思うんだけど？」

「自分で言うな」

まあ、これだけ無邪気に言われたら勢いで肯定してしまいたくもなるのだが。それにしても、一体なんでいきなり夜の公園で女子高生に餌付けする状況になっているのか。謎である。

「んー？　あ、そっか。理人さんも食べたかったの？　はい、あーんして」

「……え？」

灯香は、にこにこしたまま俺にほたてひもを差し出してくる。

「……あーん」

俺がしぶしぶ口を開けると、灯香は俺の口にほたてひもを突っ込む。塩気の多い魚介類の旨うま味みが口の中に広がった。

「ふふ、美お味いしい？　理り人ひとちゃん、よく噛かんで食べるんですよー」

「その母親みたいなムーブやめろ」

「あははは！　理人さんと話してるの、面白いなー。理人さん、何言っても怒らないで聞いてくれるんだもん」

「違う。俺は──怒らないんじゃない。感情を表に出さない訓練をしてるだけだ。自分が生きるためにな」

「ふうん……？　面倒なことしてるんだねー」

哀れみっぽく言うなよ。だいたい俺はその精神が人間モドキって言われて、さっきまで軽く凹へこんでいたところだったんだぞ。

「それより、一体どういう腹づもりなのかそろそろ言えよ。俺を引き回してわけわからないことを言って──自分が未来人だとか。お前を追ってたあからさまな半グレな連中のこととか」

「そうそう。なんと、あいつら灯とう香かを狙ってる秘密組織の連中なんだよ！　なにしろ、灯香はタイムマシンで来た未来人で、しかも優秀な科学者だからね、技術力が欲しいんだろうねー」

ほたてひもを鞭むちのように振り回しながら、どう考えても与よ太たにしか聞こえない話を灯香はぶち上げる。

「いやいや、秘密組織の連中があんな主張の激しい金髪やワニ革のジャケットを着てるのがまずおかしいだろ？」

「んー、それもそうだね……理人さん鋭い！」

納得するなよ。

「何か、お前が未来人だっていう証拠はないのかよ。西暦何年から来たんだ？」

「えーと……３０００年ぐらい？」

「……ぐらいってなんだよ。俺だって今年の年ぐらい覚えてるぞ。住所は？」

「えっと……トーキョート・ウルトラ・シブヤシティ……」

「渋しぶ谷や、ウルトラつけちゃったか。よく住民の反対なかったな」

だんだん言動が支離滅裂になっていた。人じん狼ろうゲームならそろそろ吊つるされるレベルだ。

「……なあ」

「ん？」

「そろそろ本当のこと言えよ。お前、本当は未来人でもなんでもないだろ」

少しずつボロが出てきたところで、俺は改めて問い詰めてみる。

灯香は、ついに観念したようだった。

「あはー……。うん……未来人、ではないかなー、少なくとも今は」

やはりそうか。『少なくとも今は』、の物言いに少し引っかかったが。

「で、お前を追ってた連中、公園の入り口で張ってるみたいだぞ。何をしでかした？」

「んーとね、街で彷徨さまよってた時あいつらに声をかけられて、優しい人かなーと思ってついてったんだけど、エッチなお店と契約させられそうになったから、書かされそうになってた契約書をビリビリに破いて逃げてきたんだよ。他の人の分も含めて」

見た目以上にワイルドなことをやらかしていた。そりゃ落とし前つけさせられるわ。

「てかどう見ても優しい連中じゃないだろあいつら。ついてくなよ。タトゥーとか入れてたし、教育テレビに出てたら即モザイクかかるレベルだろ。見た目で気付けよ」

「まず人を信じる気持ちが大事なんだよ、理り人ひとさん」

そういう問題ではないと思う。

「んー、でも本物の優しい人に会えてよかったー。えへへ」

そう言いながら灯とう香かはまた俺の腕を取る。

「なあ、いっそ俺が警察に連絡してやろうか？　保護してくれるはずだぞ」

「え？　あ、警察は、ダメ……かも」

俺がそんなことを持ちかけると、灯香は急に落ち込んだ声になる。

「ははーん、だいたいわかってきたぞ。食うもんに困ってて、警察は拒否。お前、家出娘だな」

「うーん、まあそれはそうなるけど……」

灯香は立ち上がると、俺の目の前にしゃがみ込んだ。また無防備に、スカートの中身が見えるのもおかまいなしという感じで。

「灯香、間違えた未来に来ちゃったから。過去に戻らないとだめなんだ」

灯香はふっと憂いを含んだ表情になって、そう小声で呟つぶやいた。

「よくわからないが……お前がそう言うならそうなんだろうな」

「……ねえ。理人さんは高校生の頃、家の居心地良かった？」

「……俺には帰る家なんかなかった」

「え？」

「俺、子供の頃に親に捨てられて、それからは自分の手一つで生きてきたんだ。生き馬の目を抜く世界で、荒波に揉もまれながらな」

「生き馬の目を抜く世界……あ、国語の授業でやった『らしょうもん』みたいな世界かなあ。大変だね。それで着るものにも困ってるんだね。かわいそう……」

「……は？」

「こんな肌寒い夜にそんなボロボロのジーンズとＴシャツ……」

ああ、見すぼらしい服を着てるのを金がないせいだと思ってるのか。むしろ人並み以上に稼いでいて、着るものに興味がないだけなのだが。

「……とにかくだな、俺は普通の人間からかけ離れた暮らしをしてきたんだ。……それで、その結果、今日言われたことがな」

俺は、今初めて会ったばかりの少女にここまで胸の内を開いていいのか一瞬だけ逡しゆん巡じゆんした後──言った。もうこうなれば、乗りかかった船だ。

「……どうやら俺は人の心がない人間モドキ、らしい」

「……へー」

灯とう香かは、笑みを浮かべて俺の顔を下から覗のぞき込こむ。

「それで、落ち込んでたの？」

「……まあな」

灯香は目を瞑つぶって、胸に手を当てるようにして考えるそぶりを見せてから言う。

「うーんとね、灯香、理り人ひとさんとはまだ知り合ったばかりだけど……心がないとかって、そんなの見方次第だと思うよ？　例えば、灯香たちが話してる相手が本当に人間かどうかだって、真っ暗な箱の中から返事が返ってきたらわからないでしょ？　科学用語ではこれ、『チューリングテスト』とか『中国語の部屋』って言うんだ」

なんだか、ギャルっぽい見た目からは想像が付かない難しい言葉が返ってきた。

「それに……理人さんは灯香をいやらしい目で見ないし。うん……いい人だと思う！」

灯香は嬉うれしそうに言う。というか、メンタルコントロールの完璧な俺は努力して見ようとしてないだけだ。健康的な太ももを見せつけやがって。

「……そうだ。さっき灯香がついた嘘うその中にもね、実は本当のことはあるんだよ」

「なんだよ」

「それはね……灯香が凄すご腕うでの科学者だってこと！」

「科学者？」

いきなり何を言い出すんだこいつ。

「ふふーん、それじゃあほたてひもくれたお礼に、灯香がこれから、理人さんの世界の見方が変わるような科学のすごさを教えてあげるね！」

＊　　＊　　＊

話の流れで、灯香による出張科学実験が始まろうとしていた。

「さてさて、これから灯香が簡単な科学の実験をしようと思いますが……取りいだしたるは……」

灯香がごそごそとポケットをまさぐるとマッチ箱が出てきた。

「何の変哲もないマッチ箱！　これと……うーん、種も仕掛けもないってことを証明するために……理人さん、一万円札持ってる？」

「現金なら数百万円は常に持ってるが」

灯とう香かは吹き出した。

「えへへ、その冗談面白いね！　でも、一万円でいいんだけど……」

「……じゃあ、ほら」

俺は、懐の札束から一万円札を抜き出して手渡す。

「わ、すご。それじゃあこれを……」

灯香はその一万円を、よく財布に入れる時に折られるような横向きではなく、縦に折る。

そして、マッチ箱から取り出したマッチを一本、箱に刺して固定する。それから一万円札の中央をマッチの上にそっと乗せると、ゆらゆらと一万円札がバランスを取って揺蕩たゆたった。

「今から灯香が、この一万円札を、科学の力で触らずに動かしてみせまーす！」

「口で吹いたりもせずにか？」

「もっちろん！　理り人ひとさん、どうすると思う？」

灯香は、挑発的な表情でクイズを出してきた。

「そこらを歩いてるやつに二万円払って動かしてもらう」

「なんで!?　人の力を借りずにだよ！」

「そうか。なら……うーん……傾けるとか……」

「ふふふ……時間切れ！　じゃあ見ててね。はー……」

灯香の気合いの入ったモーションの後──

「はー！」

「なっ……!?」

灯香が手を動かすのに追随して、一万円札は微かすかなスピードで回転し始めた。灯香が手を動かすのをやめると、回転も止まる。

「……どやっ」

灯香は胸を張ってドヤって見せる。

「どういうことだ!?　インチキじゃないのか!?」

「ふふ……タネはね……じゃーん」

灯香が、掌てのひらを開く。そこには、磁石が握られていた。

「なんだ、磁石か……いや、磁石？　なんで紙幣が磁石で動いてるんだ？」

「あはは。もしかしたら理人さんも、固定観念に縛られてたんじゃない？　紙が磁石で動くわけなんてないって」

「いや、だってただの紙だろ、これ……」

「実はね、お札のインクには微量な鉄が含まれてるから、磁石に反応するんだよ！」

そう言いながら、灯香は今度は俺に見えるように、磁石を一万円札に付けたり離したりする。

その度に、一万円札はぴらぴらと動いた。

「……うお、本当だ。はははっ！　これ、面白いな！」

俺は顔を上げる。

まるで微笑ほほえましい子供を見るような目で、俺を灯とう香かが見ていた。

「ね？　科学って面白いでしょ？　世界の見方が変わっちゃったでしょ？　そうだ。ついでにもう一つ、見せてあげるね！」

そう言うと、灯香は鞄かばんから液体の入った大口径の瓶を取り出す。

「それはなんだ？」

「今日の昼、色々実験してた中でできたんだ……これは、割れないシャボン玉！」

すると灯香は、液体を瓶の蓋の中にあけると、瓶に括くくり付つけてあった針金で輪を作り、その輪を液体の中に投入する。

「……ふーっ」

その針金を中腰のまま持ち上げて息を吐くと、無数のシャボン玉が空中に吹き出された。数センチから十数センチまで、様々なサイズのそのシャボン玉が風に乗り、夜空を泳ぐ魚のように漂う。その中の景色が万華鏡のように変わっていく。

シャボン玉の群れは、地面に落ちても割れずに弾んだりしている。

「おおお、綺き麗れいだな」

「すごいでしょ！　これね、溶液にポリビニルアルコールを混ぜて強くしたんだ！　ポリビニルアルコールはね、合成高分子なのに水に溶けるんだよ！」

灯香は自信満々に胸を張って言う。

どうやら、この灯香という少女の科学知識だけは本物のようだった。

街灯の光を受けて、半透明の球の群れは虹色に輝く。そして、その群れを見ながら。

「……きれいだねー」

灯香はうっとりとして言った。それから、少し真剣な顔になって。

「……ねえ、理り人ひとさん」

「なんだ？」

灯香は、俺に向き直り、言い出しづらそうにもじもじしながら言った。

「あの……お願いがあるんだけど……さっきの一万円……もし理人さんがよかったら、貸してくれないかな……いつか返すから……。灯香……今全然お金なくって……」

灯香は心から申し訳なさそうに言った。この様子なら、返すつもりはあるが、本当に今困っているのだろう。

「……宿代か？」

「それもあるけど……うーん、理人さんには、教えてもいいのかな……灯香の目標と……灯香がどうして、お金を集めようとしてたのか」

灯とう香かは、少しだけ引き締まった表情になって言った。

「……なんだ？　お前の目標って」

「でも理り人ひとさん多分、笑うからなー……」

「笑うもんかよ！　さっきの科学実験を見せてもらって、俺はお前を科学者として本気で信用することにしたんだ」

「え、ええ……。た、ただの手品だよ、あれ……？」

「中東の内戦を終結させるポテンシャルすら俺は感じた」

「どれだけ!?　人類に貢献しすぎだよ！」

灯香は恥ずかしそうに指先を組み合わせて見せる。

「じゃあ教えるから、笑わないでね……灯香の目標はね……た」

「た？」

「た……た……」

灯香は恥ずかしさを押し殺すように叫んだ。

「……タイムマシンを作ることなの！」

勢いで言ってから、灯香は顔に手を当て、その隙間からちらちらとこちらの反応を窺うかがっている。

「……タ、タイムマシン？」

俺の脳裏に、車型、絨じゆう毯たん型、様々な形状のタイムマシンが再生されて、その荒唐無稽さに──俺はついにやけてしまう。

「あ、理人さん、やっぱり笑った！」

「い、いや、そりゃあんまりに予想外だったからさ」

「……そりゃ、タイムマシンなんて普通の人はバカにすると思うよ。先生も、周りの大人も、クラスメイトも、みんな無理だって言ったもん。でも、灯香だけは、本気で願えば叶かなうと信じてる。そのために科学を勉強してるんだ。灯香の尊敬するアインシュタイン先生の言葉にね、こんなのがあるの。『常識とは、十八歳までに身に付けた偏見のコレクションのことである』。だから……まだ女子高生の灯香は、誰に笑われても諦めない」

灯香は、俺の目をまっすぐ見て言った。

「諦めなければきっと、夢は叶うんだよ！」

吸い込まれるような瞳で。何もかも、信じてみたくなりそうな表情で。

その目は、俺が今までに人生で見た中で、一番綺き麗れいな目に思えた。

しかし、それでもやっぱり、その言葉に対して俺が返せることはと言えば──

「でもさ……夢は夢だろ」

「え？」

「常識的に考えて無理だろ、タイムマシンなんて。そんなのに金を使ったって、ただドブに金を捨てるようなもんだ。別に、金を貸さないとは言わない。ただ、もっと地に足を付けた違うことに使えよ」

俺は、今までマーケットでいくつもの夢や希望が潰ついえる瞬間を見てきた。

感情よりも実利を取ることこそ、俺の生き方なのだ。それを今さら変えることはできない。

「……そっか。理り人ひとさんなら、わかってくれるかもと思ったけど……そうだよね」

灯とう香かは悲しそうに目を伏せてから、身体からだについたシャボンの泡を払はらい除のけた。

「……ごめんね。やっぱり灯香、あいつらに謝って、落とし前をつけてくることにする。最後には……その覚悟だったし」

「……え？」

その言葉に、俺は思わず焦る。

「お、おい待てよ。なんでそうなるんだよ。金が欲しいならやるって言ってんだろ。やるけど、ただ使い道を考えろって話で……」

俺は慌てて、灯香を引き止めようとする。

「……うーんとね？　理人さん……たぶん、今日人間モドキだって理人さんが言われたことって、そういうことだと思うよ？」

「……え？」

「だって……叶かなわない夢に挑戦するのが、人間だから。灯香には、絶対にタイムマシンを作らなきゃいけない理由があるんだ」

それから、灯香は俺に向けて、慇いん懃ぎんに頭を下げた。

「理人さん。美お味いしいほたてひもと……それから話を聞いてくれて、ありがとう、ございました」

最後にそう言うと、

「ばいばい」

もう一度だけ、悲しそうに笑顔を見せて、振り向き去って行く。

俺は何も言えずに、灯香が去る姿をただ見つめていたのだった。

＊　　＊　　＊

灯香がいなくなってから、俺は夜の帳とばりがより一層濃くなったような重さを感じていた。まるで夜空から月が消えてしまったようだ。酒の残りを飲み干しながら、ベンチにふんぞり返って考える。

「……あいつ、あれ本気だったのかな」

金を集めて、実験して、タイムマシンを作る。夢物語だと思う。

だけど──人の夢を、俺はバカにできるのか？

「……俺の夢って、なんだったかな」

高校生の頃、株取引を始める前の答えは、金持ちになること、だったと思う。

だけど、そんな夢はとっくに叶かなってしまって、ここには夢の残ざん滓しだけが残った。

それを言葉にするのなら──まさしく、人間モドキなのだろう。

表情を曇らせながら灯とう香かは言っていた。

最後には覚悟だってできていた、と。そもそも、俺が助ける前はヤバイ店で働かされる寸前だったのだ。

だったら、俺があいつを助けなければ、もっと酷ひどい未来になるだけなんじゃないのか？

そんなことを考えていたから、電話がかかってきていたのにもしばらく気付かなかった。

俺がポケットからスマホを取り出すと、そこには、多た由ゆの名前が表示されていた。それに出ると、いきなり後ろめたそうな多由の声が聞こえてきた。

「……理り人ひと？　えっと、その……さっきはごめんね。あたしちょっと、言いすぎたかも……。もし、傷付いてたなら……」

時間が経たって頭が冷えたのか。意外と早かったな。

「なあ、多由。俺、あれから色々あって……考えたことがあるんだ。俺、人間モドキって言われたの結構刺さってたみたいでさ。俺、人間モドキから人間になりたいと思った」

「……そう」

「そのためには……気持ちに正直になることだよな。時には、実利より感情を上に置いたっていいんだよな」

「……！　そう、そうだよ！」

多由は電話の向こうで声を弾ませて言った。

俺は思い出す。高校生の時に、俺のひねくれた性根のせいで青春を汚してしまった多由という少女のことを。だけど、今度はもしかしたら救うことができるかもしれない少女に巡り会えた。

「俺は今夜、一人の女の子の綺き麗れいな思いを信じることができなくて、ついには逃がしちまった。だから──これから、そいつを迎えに行こうと考えてる」

すると、なぜか慌てるように多由が言った。

「えっ!?　こ、これから……？　ま、まいったなあ、もう化粧落としちゃったよ……い、一時間くらい待ってくれれば……」

あれ、何で多由が慌ててるんだ？　まあいいか。

「じゃあまたな」

「え？　ちょ、ちょっと……！」

そして、俺はプツン、と通話を切る。

終わり際の様子が何か変だったが……背中を押してくれた多た由ゆに感謝だな。

迷いは一気に吹っ切れた。それから、俺は今後必要になるであろう場所に連絡を一本入れると──ベンチから立ち上がった。

どうか間に合ってくれ。そう願いながら、俺は公園の中を駆け始める。

「……はあっ、はあっ……灯とう香かのやつ、どこだ!?」

普段家から一歩も出ないせいか、たまに運動すると、全身の筋肉が悲鳴を上げているように痛む。

そして公園の出口付近のところで、俺はついに揉もめ事ごとが起きている声を聞いた。

「いいから来い、ガキ！」

「い、行くって言ってるってば……！　そんな思い切り両腕掴つかまないでよ、エッチ！」

ちょうど灯香が、さっきの半グレ二人に両脇を抱えられて、連れ去られようとしているところだった。

そいつらに対して──

「灯香───っ！」

俺は全身全霊で叫んだ。

「……理り人ひとさん？」

灯香が振り返る。

俺は、半グレ二人組と灯香の目の前で膝を押さえながら言う。

「はあ……はあ……灯香……。実はな俺、こう見えて金を持ってなくもないんだ。だから、居場所がないなら、うちに来い。俺が……お前がタイムマシンを作るためのパトロンになってやる！」

「理人さんが、パトロンに……？」

そんな俺の姿を、半グレ二人が訝いぶかしげに見ていた。ああ、まず、こいつらからか。

「……おいお前ら……さっきの話からすると、どうせ風俗店の用心棒かなんかだろ？　時給はいくらだ？」

「……は？」

半グレ二人は顔を見合わせてから言う。

「千二百円だけど」

「はあ？　俺は千円なんだが!?　ざけんなよ!?」

半グレ連中がいきなり仲間割れを始めた。

そんなつもりではなかったんだが、思った通りの時給で助かった。

「なあ。お前らに一人百万ずつくれてやる。だからその女を解放してくれ」

「……は？」

すると、見すぼらしい身なりの俺がそんなことを言ったのがよっぽど可お笑かしいのか。

「ハァ！　なーに言ってんだこいつ！」

二人は、哀れみの混じった表情でゲラゲラ笑い始めた。

「……ほら。これが現物だ」

俺は──そんな二人に、見せつけるように札束を取り出す。

「……え？」

半グレ二人が、その札束を視認したことを確認してから──俺は思い切り紙幣を辺りに撒まき散ちらした。

「おりゃああ！　トレーダー秘技、成金の舞！」

適当な技名とともに、ばさばさばさ、とそこら中に札が舞う。今日は風も強いし、早く拾わないとあちこちに飛ばされてしまうことだろう。

半グレ二人は、一瞬顔を見合わせた後──

「……うおおおお！　全部俺のだ！」

「お前ざけんなよ！　俺より時給高いくせによ！」

灯とう香かから腕を放し、奪い合うようにそれを拾い集めた。

一方、俺は灯香の前に歩み寄っていく。

「な？　これでわかっただろ。俺に金がなくもないこと。だから灯香、俺の家で思う存分作れよ。タイムマシンを」

「理り人ひとさん……さっきはそんなの夢物語だって言ってたのに、急にどうして──？」

俺の行動理由を言うなら、きっと一つで事足りるのだろう。

「……今日、テレビを見たんだ。エンジェル投資家ってやつを。俺もそれになろうかと思うんだ。俺は、お前の夢を買う。それで、人間性を取り戻す。それに、お前がもしタイムマシン開発に成功したとしたら、リターンは計り知れないだろうから、そこまで悪い賭けでもない」

「あはは……なんだか理屈っぽい感じだね」

一方、金を拾っていた半グレ連中が俺たちの会話に口を挟む。

「お、おいおい、ふざけんなよ。俺たちがあんたらを逃すわけねえだろ。この金は貰もらうが、この公園から外には一歩も出す気はねえよ」

「……ああ、構わないさ。公園の出口を塞がれてるなら──」

その時。

ぶわり、と上空から強い風が吹きつけてきて、俺たちの髪や服を薙ないでいった。

そして、俺たちの上空に目ま映ばゆい光が差し込み、ローター音がけたたましく響き渡る。

「──空から逃げるだけだ」

あっという間に俺たちの目の前に、自家用ヘリが着陸していた。

「り、理人さん、これっ──？」

「あらかじめ、連絡を入れてあったんだ。馴な染じみのヘリサービスに、ここに迎えに来るようにな。金を払えば、どこにでも動いてくれるヘリはあるんだ」

灯とう香かは、信じられないものを見たというような表情で立ち尽くしていた。

「さあ灯香、逃げるぞ」

慣れている俺が先に、ヘリに飛び移る。

それから、ローター音で掻かき消けされないよう全力で叫んで、灯香に向けて手を差し出す。

「灯香！　俺の手を取れ！」

「で、でも──」

「頼む！　どうか俺に──『人間』のやり方を教えてくれ！」

「……！」

灯香も、ついに覚悟を決めたのか。

「……理り人ひとさん！」

ジャンプしてきて俺の手を掴つかんだ。俺はその身体からだを離れないよう抱き寄せ、転がり込むように俺たち二人はヘリの中に入る。

それから、周囲の草を薙なぎ倒たおしながら、ヘリは上昇していく。

視界の片隅で、例の半グレ連中が唖あ然ぜんとしているのが見えた。

＊　　＊　　＊

キラキラと輝く町並みが、眼下に広がっていた。

灯香は、ヘリの窓に顔をつけながら、呟つぶやく。

「理人さんって……ホントに……お金持ちだったんだ」

「まあ、それなりにはな」

「……きれい。灯香、こんな景色生まれて初めて見たよ」

俺は東京中の景色を一望する。

無数のネオンサイン。

無数の街頭ビジョン。東京のどこに逃げたって追ってくる、夢を見るには低すぎる天井。

俺たちは、いつもそんなものに見下されている。だけど、ここからなら少しはちっぽけに見ることだってできる。

「俺はその気になればこの世界だって買えると思ってる。でも、人間らしさだけは買えないから──改めて、よろしく頼むな、灯香」

「……うん──」

「……あ、そうだ」

俺は、一つ思いつく。ジーンズのポケットに入っていて、行き場のなくなったあるものの処遇について。

「契約金代わりと言っちゃなんだが──お前にこれをやるよ」

俺は、ポケットに入っていた指輪の箱を取り出した。

その時、ヘリが大きく揺れた。

俺は体勢を崩したが、そのまま姫の前に跪ひざまずく騎士のような姿勢になって、灯とう香かに向けてその指輪の箱を差し出す。パカリ、と蓋が開いた。

「これを受け取ってくれ」

「……え？　ちょ、ちょっと──」

灯香の目が驚きに見開かれる。

「り、理り人ひとさん、そんないきなりっ」

そして、灯香は少しの戸惑いの後──

「よ、よろしくお願いします」

頬ほおを赤く染めながら指輪を受け取った。

「……灯香、これ大切にするね。ずっと──」

そんな灯香を見て、俺は余計な誤解がないように付け足すことにする。

「ああ、そんな大げさに取るな。それ元々捨てようと思ってたやつだからな」

「……え？」

「要するに、申し訳ないがゴミを押しつけたんだ、今お前に」

「は……？」

すると、灯香の顔はただでさえ赤かったのがさらに真っ赤になって。

「も、も、もう！　ど、ドキドキして損しちゃったよ！　灯香の気持ち返して！」

「……え？」

「理人さんのばか！　人でなし！」

灯香は、結構本気で怒っているみたいだった。

「え、今、何が悪かった!?　教えてくれよ！　なあ！」

俺たちの叫びをよそに、ヘリは東京の上空を横切っていく。

どうやらこれが、昨日起きたことの全てらしい。

金だけがあって、心のなかった人間モドキの俺。

夢だけがあって、金のなかった科学マニアの家出娘。

これは、そんな俺たち二人が、本当に大事なものを見つけるまでの物語だ。

この世界が、優しくできてるなんて嘘うそっぱちだ。

俺がそれを知ったのは、まだちっぽけな四畳半が世界の全てだった六歳の頃だった。

月明かりが差し込む夜半、ガサゴソという衣きぬ擦ずれの音で目が覚めた。

薄目を開けて様子を窺うかがうと、大きなボストンバッグを持った母が玄関から出て行こうとしているところだった。部屋の中は、どことなくすっきりと片付いている。

「……おかあさん。どこかにでかけるの？」

布団の中から俺が問いかけると、母はぎょっとしたような表情で、俺に振り返った。

「……ちょっと、お買い物に行ってくるのよ」

その声は、どこか上ずっているように聞こえた。

「コロッケやさん？」

「そうよ。理り人ひとの好きなコロッケを買いに」

そう言いながら、母は俺の頭を撫なでる。

嘘だ、と子供ながらに直感した。まだ幼い俺でも、こんな時間にコロッケ屋が開いているわけはないとわかっていた。今までたくさん良い子にしてきたのに。

「……帰ってくるよね？」

不安をそのまま口に出した俺の質問に、母は答えなかった。

「ごめんね、理人。お母さんのこと、許してね。全部──お母さんがお金にだらしないのがいけないの」

それだけ言うと、後ろめたいのか、母は振り返らずにドアノブを捻ひねり出て行く。

それが、俺が母を見た最後の記憶だ。それから児童養護施設の人が来て、莫ばく大だいな借金を抱えた母が夜逃げしたこと、俺は置いて行かれたことなどを知った。

もっと前に母と俺を捨てたという父の姿は、記憶にすらない。

その日、俺が学んだことはただ一つ。

当たり前にあるはずの、家族の縁。金の切れ目は、そんな絆きずなさえ断ち切ってしまう。

だから、俺は思った。

この世界では金が──何より金が必要なのだと。

＊　　＊　　＊

「……朝か」

また、あの日の夢を見ていたような気がする。頬ほおに、涙の跡で潮の道ができていた。

俺は、目やにと一緒にそれを拭いながら、ゆっくりと身体からだを起こす。

「……？」

パチパチと、遠くから油の跳ねる音が聞こえてくる。

どこかしら香ばしい、肉の焼ける匂いも。

俺がよろよろと立ち上がり、キッチンに向かうと、エプロンを着けた灯とう香かがコンロの前で茶髪を揺らし、手をせわしく動かしているところだった。

「ふんふんふー、みそに～、しょうゆに～、こがしはっぽーすちろーる～♪」

いつものような、謎メロディの鼻歌。

「……おい、灯香」

「あ、おはよう、理り人ひとさん！」

灯香は、俺を見つけるとおたまを持ったままぱたぱたと駆け寄ってきた。まるで主人を見つけた仔こ犬いぬのようだ。灯香は、目を輝かせながら俺の目の前で止まる。

「何してるんだ？」

「何って、朝ご飯を作ってるんだよ！　ふふふ、そしたら、理人さんが、あー、この家に灯香がいてくれてよかった、って思うかなーって！」

「灯香は料理できるのか」

「なんてったって灯香は科学者だよ？　料理経験はあんまりないけど、料理も実験も同じことだって！　……たぶん」

「その割に、さっき焦がし発泡スチロールがどうのとか鼻歌歌ってなかったか？」

灯香が作業をしていた周りを見ると、割れた卵の殻やらベーコンやら、袋ラーメンやらマヨネーズやらが散乱していて、そのとりとめのなさにどうも不安になる。

「いやいや、灯香も、食べられないものはさすがにあんまり入れないよー」

「食えないものはちょっとでも入れないで欲しいんだけどな」

「あ、だったら理人さん、ちょっと味見してく？　灯香も、理人さんに喜んでもらえるか、ちょっと心配だったし……」

灯香は何かを期待するように上目遣いで俺の顔をじっと見ている。

「……じゃあ少しな」

「うん！」

灯香の満面の笑み。そして、灯香は俺に向けて、ベーコンらしきものをつまんださいばしを伸ばしてきた。

「はい、理人さん、あーんして」

「……さいばしで直接食わそうとするなよ。……あーん」

灯香に口に差し入れられるがままにその物体を噛かみ締しめると、ねちょりとした感覚と、磯いその強い匂いが口いっぱいに広がる。

「……んんん!?　なんだこれ!?」

想像外の射程から飛んできた味覚に、俺の脳は混乱を極める。

「えへへ、なんでしょう」

「……ベーコンじゃないのか」

「ううん、ほたてひもの生卵漬けマヨネーズ和あえだよ」

「濃い食材組み合わせすぎだろ……」

朝から胃もたれしそうである。

「んー、じゃあ理り人ひとさん、今度は灯とう香かにも食べさせて？」

「え!?」

想像しなかった展開だ。

俺は、緊張しながら、あーん、と小鳥のように待っている灯香の口に、ほたてひもを差し込む。灯香はもしゃもしゃとそれを咀そ嚼しやくして飲み込んだ。

「んー……これは……」

灯香は、口の周りについたマヨネーズを拭いながら感想を述べる。

「味、濃いね……？」

「だから言っただろ！」

「でも、美お味いしい！　それに……なんだかこうして食べさせ合ってると灯香たち、新婚さんみたい……だね？　えへへ」

灯香は、恥じらいながら、嬉うれしそうに言う。

その姿に、不覚にも一瞬、ドキリとしてしまった。

「……変なこと言うなよ、あんまり」

恐らく、灯香には変な意図はないのだろうが、そんなことを言われると、俺がやましい目的のためにこいつをかくまってるみたいじゃねえか。

違う。俺はあくまで、こいつのタイムマシン事業に投資しているだけだ。

エンジェル投資家は決してパパ活家ではない。

「じゃあ、灯香朝ご飯の続き作るね。できたら起こすから、二度寝してていーよ？」

「……ああ」

そして俺は再び部屋に戻る。

あの日、灯香とタイムマシン作りの契約をして、灯香が俺の家に居候しながら研究するようになって数日。

特にやましいことが起きたわけではないのだが、俺は今の状況にまだ戸惑いっぱなしだった。

というのも、灯香と暮らし始めてわかったのだが、あいつは俺に気を許しすぎというか、恋愛ゲームで言えば最初から好感度がマックスになっている状態なのだ。異常にガードが緩い。俺ぐらいの鋼メンタルでなかったら、即落ちしていることだろう。

「……人を信じすぎなんだよな、あいつ」

思わず俺はぼやいてしまう。

「……それにしても、料理してる音で目が覚めるなんて」

母さんがいた頃を思い出すな──

そんな愚にも付かないことを考えながら、俺は布団を被かぶって二度寝に入ったのだった。

＊　　＊　　＊

「ねえねえ、理り人ひとさん、起きてっ！　ご飯できたよ！」

灯とう香かに揺り動かされて俺は再び目覚めた。

「……ん。朝飯できたか」

「うん！　こっちこっち」

そして、灯香に手を引かれて、俺は寝室からリビングへと移動する。

だが、食卓に着席した俺が目にしたものは、信じがたい光景だった。

「……あのだな、灯香」

「うん？」

「これなんだ？」

俺の目の前に置かれていたものは、黒く小さな消し炭だった。

「卵焼き！　ちょっと焦げちゃったけど……」

「ちょっと焦げたレベルじゃないだろこれ……」

「ちなみにね、焦げっていう現象はね、加熱する時に物質が充分に酸素と結合できなくて炭化しちゃうことなんだよ！」

「いや、科学理論とか聞いてないし！」

カチカチになった物体を俺は箸でつつく。

「科学っぽく言うけどさ。この発ガン性物質を俺に食えって言うのかよ」

「やっぱり……無理だよね……」

灯香は、悲しそうな様子で目を伏せる。そんな目をされたら……チャレンジしないというのはどうも寝覚めが悪い。

「……ちょっと待て。試してみる」

俺は意を決してそれに齧かじり付ついてみることにした。その瞬間。ガチン。

「ぎゃああああー！」

悲鳴を上げてしまう。あまりに強烈な衝撃が口内を襲い、歯が欠けるかと思った。まるで、鉄の塊に噛かみ付ついたようだった。

「無理だよ！　何をどう入れたら卵焼きがこの固さになるんだよ！」

「それは……科学でも解明できない謎だね……」

「自分の料理下手を科学のせいにするんじゃねえ！」

仕方ないので、俺たちは大人しく食パンを二人で齧かじる。それにしても、科学者がこんなに料理下手なんて思わなかった。

「……うう……ダメだな……灯とう香か……」

大失敗した灯香は、落ち込んでもそもそとパンを頬ほお張ばっている。その姿を見ていると──なんとなく、据わりが悪いのは俺の方だ。

「……あのだな」

俺は、少しでも食卓を明るくしようと、言うことを考える。

「俺も今みたいなトレーダーになるまで、いくつも失敗を経験したんだ。株ってな、だいたい損して覚えるもんなんだよ。痛みを伴わないと実感しないんだ」

すると、灯香がきょとんとした顔で俺を見る。

「理り人ひとさんそれ……慰めてくれてるの？」

「あ、ああ」

俺がそう言ったその瞬間だった。

灯香が椅子から飛び上がって俺に抱きついてきた。

「わーい！　ありがとう！　やっぱ理人さんってめっちゃエンジェルだね！」

むにゅう、と柔らかい胸やらの感触で理性が破壊されそうになる。

「わわわ、抱きつくな！」

だから、こんな無防備に間合いに飛び込んでこられると、流石さすがにドキドキする。改めて言うが、俺ほどの凄すご腕うでトレーダーでなかったら即落ちだっただろう。

＊　　＊　　＊

俺が灯香を住み込みのタイムマシン開発者として雇うに当たって取り決めたルールはだいたい以下のようなものだった。

タイムマシン開発のための共同生活ルール

・家事は基本的に持ち回りの当番制（やりたければやっても良い）。経費は生活費用口座（現金十億円保有）から捻出すること。

・実験にかかる費用は、専用銀行口座（二億円保有）から好きに引き出して使って良い。ただし、使用後は領収書を発行すること。契約料代わりの小遣いは、毎月別途支給される。

・タイムマシン開発のための科学実験は、基本週三回。実験の前には計画書を用意し、結果も含めたレポートを提出すること。

ぶっちゃけた話、タイムマシン開発に関して俺は門外漢なので、灯とう香かの理論や実験に妥当性があるかはあまり気にしていない。基本的には、俺は若者の夢を買っただけなのだ。

……と、自らに言い聞かせようとはしていたのだが──ここ数日見てきた灯香の実験は、どうもポンコツ臭のするものばかりだった。

「さて、じゃあ、気を取り直して、今日も科学実験タイムだー！」

灯香は、白衣に袖を通してから、背伸ばしで準備運動をする。今日は暇だったので、俺も実験に付き合うことにした。ちなみに、俺のタワーマンションの一室を、完全に灯香のための実験室として提供した。

灯香は、実験計画書を広げて眺めている。

「今日は何の実験をやるんだ」

「えーとね、今日は、カシミール効果の実験！」

「カシ……なんだそれ」

「タイムトラベルの手段として仮定される、宇宙に存在するワームホールを通るために必要な負のエネルギーを観測するための理論で──」

なるほど、わからん。

「よくわからんが、負のエネルギー……あれか、風呂に五日入らずに電車に乗って椅子に座ってると、不思議なことに周りの客がことごとく離れていくんだが、そういうことか」

「そんな日常のちょっとしたお悩みごとじゃないよ！」

あれ結構ショックなんだけどな。

「え、ていうか……理り人ひとさん、お風呂ちゃんと入ってないの……？」

灯香が俺の胸に顔を寄せて、臭いを嗅ぎ始める。

「あっ」

そしてすぐに何かを察して険しい顔になった。

「理人さん……お風呂、ちゃんと入ろうね？」

「……俺嫌いなんだよ、風呂」

「ダメ！　こんど灯香が身体からだ洗ってあげるから、ちゃんとお風呂に入ろう？」

子供かよ俺は。そこまでやられたら流石さすがに俺も理性を保てる自信はないのだが。

「まあいいや、実験しよ、実験実験！」

灯香は、脇に立てかけてあった、鈍にび色いろをした二枚の金属プレートを取り出してくる。

「じゃーん、これがカシミール効果の実験器具！」

「……お好み焼きでも焼こうとしてるようにしか見えない」

そして俺は、灯とう香かがさっきまで見ていた実験計画書を手に取って閲覧する。

カシミール効果の実験手順メモ

①二枚の金属板をうんと近づける。理論上、真空に近い状態なら、その間に負のエネルギーが発生する（部屋の空気を改造した掃除機で外に吸い出していく）

②いろんな角度で二枚の金属板をくっつけたり離したりして、負のエネルギーが生まれてないか確認！

「……なるほど。でも科学的な実験にしてはだいぶ大ざっぱじゃないか？」

部屋の空気を掃除機で吸い出すって。

「ダメならダメということを確認するのも、実験の一つなんだよ。ということで……理り人ひとさんも手伝ってね！」

にこにこと、灯香が俺に金属板を渡してくる。そこまで重くはないが、たわむことのなさそうなちゃんとした金属板だ。

「……俺が？」

「これを、灯香の持ってる金属板と近づけたり離したりするんだよ」

俺は、胸ぐらいの幅の金属板を灯香に向けて両手で抱える。

「じゃあ、いくよー、動かないでねー」

「え、そのまま近づいてくるのか!?」

俺が金属板を持ってじっとしていると、同じものを抱えた灯香がじりじりと近づいてくる。

「そーっと、そーっと……」

その表情こそ真剣そのものだったが、すぐ鼻先に、キスできそうなほど目の前に灯香の顔が迫ってくる。みずみずしい唇や、長い睫まつ毛げ、通った鼻筋──

「な、なあ……近くないか……」

「そうだよー。うんと近づけないと負のエネルギーが発生しないんだから……」

そういうことではない。

「…………」

俺は努めて平静を装いながらそのまま金属板を限界まで合わせる。

しばらく黙っていると、ピピピと、電子音が部屋の片隅にある計測器から鳴った。

「うーん、特に負のエネルギーは発生してないかな……？」

そして灯香が計測器の方を見た瞬間、俺ははあ、と大きく息を吐く。思わず息を止めてしまっていた。なんで、こんな実験で俺は不必要に緊張しなくてはいけないのか。

「理人さん、もう一回やってみようよ……わわわ？」

金属板を持ったまま、灯とう香かがバランスを崩しながらこっちに近づいてくる。

「お、おい、危ないぞ灯香……」

ガチン、と二枚の金属板がぶつかり、俺たちはそのまま後ろに倒れ込んでしまう。まるで人間ドミノ倒しのようだった。

「ぐえっ！」

「だ、大丈夫理り人ひとさん!?」

重量のない金属板だったため大事には至らなかったが、俺は全体重をもって灯香に押し潰されてそれなりにダメージを受けていた。

「ぐ、ぐ……だ、大丈夫だが重い……」

「ご、ごめんね理人さん……灯香がドジで……骨、折れてない？」

俺に覆おおい被かぶさったまま、灯香が覗のぞき込こんでくる。

そこで、俺の顔が十センチ程度まで近づいていることに灯香も気付いたのか、はっと息を飲む音が聞こえた気がした。灯香の顔が紅潮しているのがわかる。

あと数センチ、力を抜くだけで今にも唇と唇が重なってしまいそうである。

「あ、なんだか灯香、身体からだが熱くなってきた……こ、これが負のエネルギーなのかな……？」

「え、そ、そうなのか……？」

俺もなぜか灯香の姿を目の前に、呼吸が荒くなっている。俺たちの心臓の鼓動は苦しいほどに速くなり、音が聞こえないか心配なほどだ。

「た、確かに俺も……頭がぼーっとしてきて……息苦しいというか……」

「う、うん、なんだか灯香も……すごくドキドキしてる……」

俺たち二人とも、この状況で感情がどうかしてしまったのか？

と、気まずくなりかけたその時。

張り詰めた空気の中でふと、ゴウンゴウン、という音が俺の耳に入ってきた。

「ん？」

俺が窓の側を見ると、そこではゴウンゴウンと掃除機のようなものが作動して空気を外に吸い出していた。

俺がそれを見たことで、灯香も何かを思い出したようだった。

「あ！　そういえば、実験室の空気を吸い出して真空状態に近づけてるんだった……」

「なるほど、そりゃ息苦しくなるわけだわな！」

「……ぷはーっ！」

俺は、無自覚のうちに危険な実験に付き合わされていたことに震えながら、慌てて窓を全開にして、空気を取り込む。

「……あー、ドキドキしたね、助かってよかったね理人さん」

「そんな命の心配があるような実験するなよ」

灯とう香かも心なしか、顔を真っ赤にしながら、再び計測器具らしきものを覗のぞき込こむ。

「特に数値には異常なし……やっぱり、完全な真空状態じゃないと負のエネルギーは発生しないみたい……それがわかっただけでもよかったね！」

「っていうかなあ灯香、こんなのほとんど合コン用のゲームだろ……」

あまりにも無防備なこいつと、こんなポンコツ実験生活を繰り返して、俺の理性が保もたなくなるのと、タイムマシンが完成するのと、どっちが早いんだろうか、なんて思ったのだった。

＊　　＊　　＊

「ふう、汗だくになっちゃったね」

灯香が白衣を脱ぎながら、俺に向かってぼそりと呟つぶやく。実験が終わった後、俺たちは実験のせいか、心理的な問題か、お互いに汗びっしょりになっていた。灯香なんて、シャツから下着が完全にくっきりと浮き出ている。

「……ねえ理り人ひとさん、灯香シャワー浴びてきていい？」

「……あ、ああ」

「あ、そうだ、理人さんを洗ってあげるんだっけ？　その……灯香もさすがに恥ずかしいから後ろは向いててほしいんだけど……」

「入らねえよ！　俺は後で入るから一人で入ってこい！」

「えへへ、冗談だよー」

灯香はいたずらっぽく笑って、風呂場に去って行った。まったく、どこまで自覚的にやってるんだろうか、あいつ。

「……さて」

風呂場から水音が聞こえてきたのを確認してから、俺はトレード用のパソコンを立ち上げた。トレードに没頭することで、たとえ灯香のシャワー音が聞こえてきても煩悩を断ち切ろうという試みだ。

「しかし、女子高生との同居生活、メンタル揺さぶられるな……デイトレよりきついとは思わなかったぞ。ええと、豪ドル円、大きな動きなし、と……先物は……」

その時だった。

「……ん？」

ピンポーン、と玄関の方から電子音。チャイムを鳴らす音が聞こえてきた。

「宅配便とかは特に頼んでないはずだが──」

俺は、静かにドアのそばに近づいて、そっと覗のぞき窓を覗く。目に入ったのは、青黒いパーカーをラフに着こなす金髪ショートカット。俺は、その人物のことをよく知っている。

「ふんふんふーん」

上機嫌な鼻歌を歌い、前髪を手で直しながらそこに屹きつ立りつしていたのは、多た由ゆだった。

「多由だ……まずい」

なぜなら。

今、風呂場では素っ裸の灯とう香かがシャワーを浴びている真っ最中だからだ。

いくら俺でも、ここで二人が鉢合わせたら面倒なことになるということはわかる。

「おーい理り人ひとー、いないのー？　まだ寝てるのかな。まあいいか、合い鍵あるし」

多由は俺の家に向けてそう呼びかけると、俺の家の合い鍵をポケットからチャラチャラと取り出し、鍵穴に差し込む。以前、部屋の掃除なりをしてもらうために渡してあったのが、こんな裏目に出るとは。

多由の手がドアノブにかかり、俺の目の前で扉が開く。すぐに至近距離で眼めが合い、びくり、と多由が身体からだを震わせた。

「……わっ!?」

「よ、よお多由」

俺は取り繕うように震えた声を出す。

「理人……いたんだ。びっくりした。あ、そのね、こないだはきついこと言ってごめんねって、謝りに来たんだ。仲直りの印に弁当作ってきたんだけど──」

多由が少し恥ずかしそうに、鞄かばんの中をまさぐる。

だが、そこで、多由が何かに気付いたようにピクリと動きを止めた。

「……あれ？　誰かいるの？」

「な、何言ってるんだ？　一人暮らしだぞ俺は」

俺はしらばっくれようとする。だが、多由の視線は、玄関の足元へと向かっていた。

「じゃあこの小さなサイズの靴は？」

「あっ」

ミスった。多由が鍵を開けてるうちにせめて灯香の靴だけでもしまっておけばよかった。

「……よ、妖精が来るかなと思ったんだ。おまじないみたいなものだな」

「あー、そっかー。借り暮らし的なやつ？」

「そうそう、あり得るかなって」

「そんなのアリエンティと思うけど」

「しかし夢は忘れずにいたいというか、俺もたまには童心に帰りたい時が──」

そんな白々しい会話を続けて俺が油断した瞬間だった。

「うりゃあ！」

ラグビー日本代表もかくやという突破力で、多た由ゆがダッシュで家の中に侵入してきた。

「あっ！　多由お前！」

決死のタックルで止めようと試みるも、無情に俺の手は多由の身体からだをすり抜ける。俺は、どたん、と無様に倒れる。

そして、間の悪いタイミングというのは続くもので。

「理り人ひとさーん、お風呂あがったよー……わっ！　……だ、誰ですか……？」

ちょうど風呂上がり、バスタオル一枚巻いた灯とう香かが廊下を横切るところだった。

慌てて身体を隠す灯香の腕から、今にも零こぼれ落おちそうな身体のラインが強調されたりなんかしていて。灯香と多由は向き合ったまま数秒間制止し、永遠にも思える沈黙の後、多由はゆっくりと俺の方に振り向く。

そこには、笑顔の裏に、『修羅』のオーラを貼り付けた多由の姿があった。

「……えっと、理人？　どういうことかちょっと話、聞かせてくれる？」

＊　　＊　　＊

「はあー……」

多由の大きな溜ため息いきが部屋中に響く。

俺と灯とう香かは二人揃そろって多た由ゆの前に正座していた（させられていた）。

「まさか、仲直りしようと意気揚々と来たら、昔むかし馴な染じみの男が女子高生を家に連れ込む犯罪者になっていたとは……」

「だから、やましい関係じゃないって言ってるだろ。話を聞いてくれよ」

「……待って。話はまず、この子に聞くから」

俺の言葉をぴしゃりと遮り、多由は灯香に尋ねる。

灯香は、借りてきた猫のようにビクビクしていた。

「……あなた、名前は？　歳としは？」

「と、常磐ときわ木ぎ灯香です……十七歳、高校二年生……」

「あなたの口から改めて聞きたいんだけど、どうして、理り人ひとの家にいるの？」

「それは、あの、理人さんが灯香を買ってくれるって言って……」

「ガチガチにやましい関係じゃん！」

俺は再び修羅の形相で多由に睨にらみ付つけられる。

「お、おい灯香、その言い方は違うだろ！　そういう意味じゃなくて……」

「そ、そう！　理人さんは灯香を科学者として雇ってくれるって意味で言ったんです……この家で、た、タイムマシン作りをしてるんです、灯香！」

「タイムマシン……作り？」

それから、俺はここ数日の経緯を多由に説明した。

「なるほど……とりあえず状況はわかった。住み込みで女子高生科学者を雇って、タイムマシンを開発させてる、と……」

多由はひとまずそこは信じて話を聞いてくれるようだった。

「灯香ちゃん、あなた、ここに住んでることを家に連絡はしてるの？　ご両親は？」

「両親は……いません。去年亡くなりました」

「……え？」

その言葉に少し、多由がひるんだように見えた。

「今は、一応叔父が保護者ということになってますけど……」

「……じゃあ、その人の連絡先だけでも教えて」

「あ、あの、どうしてもその人じゃなきゃだめですか？　その、叔父とはあんまり折り合いがよくなくて……」

そういえば、灯香が家出するに至った詳しい事情などは聞いていなかったことを俺は思い出す。そこまでこの灯香が嫌がる、叔父とはどんな人物なのだろうか。

「一応、その人でお願い。名前と住所を書いて」

「はい……」

多由は、半ば強制的に灯香にペンを持たせる。

その間に、追及の手は灯とう香かから俺に移ったようだった。

「はあ、それにしてもびっくりしたわ。いきなりあんたが、女子高生と同居してるなんて。ってかめちゃくちゃ可愛かわいい子じゃない、この子。ほんとにやましい気が一つもないの？」

俺は、なおも疑いのジト眼めで多た由ゆに見られる。

「……ない。信じてくれるか？」

多由は、俺の顔をじっとしばらく見つめた後、はあ、と溜ため息いきを吐ついた。

「ま、とりあえず信じる。確かにあんたは、金を払って女の子とやましいことするなんてないだろうしね」

「…………」

俺は何も言えなくなってしまう。多由も、言ってしまってから頬ほおを掻かく。

そんな俺たちの会話に、おずおずと灯香が口を挟んでくる。

「あ、あの……多由さん……理り人ひとさんを責めないであげて……最初に誘ったのも灯香だし、それに本当になにも、いやらしいことされてないし……」

「……未成年者誘拐」

多由が灯香を戒めるように短く言った。

「たとえ、本人の同意があったとしても未成年者を保護者の同意なく家に連れ帰ることは、未成年者誘拐という犯罪行為にあたるの。理人のね」

「……え？　犯罪……？」

その言葉に、灯香はびっくりしたような顔をする。

「はあ。本当にわかってなかったんだ。灯香ちゃん、あたしが一本通報すれば、あなたがお世話になった理人が犯罪者になるんだよ」

「え、え、え……？　理人さんが犯罪者に……？」

灯香は戸惑っているようだった。

「あ、あの、理人さんを犯罪者にしようなんて、灯香そんなつもり……」

「ちなみに、多由。それってどんな罪になるんだ？」

俺は好奇心から多由に尋ねてみた。

「ええとね」

多由は、スマホで法律の載っているページらしきものを検索し始める。

「未成年者誘拐は……三ヶ月以上七年以下の懲役」

「なんだ、そんなもんか。俺の金があれば、優秀な弁護士も雇えるだろうし、そこまでいかんだろ」

「でも今のご時世、執行猶予がついても会社をクビに……」

「俺の場合、そもそも会社で働いてないぞ？」

「懲役刑にならなくても三十万の罰金……」

「たったそれだけか？　小銭じゃねえか」

そこで多た由ゆは匙さじを投げるように苛いら立だって叫んだ。

「あーくそ！　日本の法律、金持ちに対してバグみたいな抜け道多すぎだろ！」

「知ってるか？　法律を作ってるやつってだいたい富裕層なんだぞ」

世の中の汚い一面をまた一つ俺たちは知ってしまった。

「……はあ。でもさ、倫理の問題でしかないけど、されど倫理の問題でもあるんだよ。ここで灯とう香かちゃんが同居を続ける限り、理り人ひとはずっと爆弾を抱えて暮らすことになる。灯香ちゃんは、本当にお世話になった理人に前科がついてもいいの？」

「…………それは……」

灯香は、それ以上言葉を紡ぐことができない。

その様子を見て、多由は溜ため息いきを吐つくと、すっくと腰を上げて立ち上がった。

「……ま、今日はもう帰るわ」

「多由……通報するのか？」

「そうね……」

俺が尋ねると、多由は顎に手を当てて、考える素振りを見せてから言った。

「……ま、とりあえずは怒ってみたけどさ。あたしは警察じゃないからあんたたちに必要以上に厳しく言うつもりもない。けど……黙って見逃すのも寝覚めが悪い。だから、猶予期間をあげることにする」

「……猶予？」

多由は、俺の前に三本の指を立てる。

「三日間あげる。その間に理人は、灯香ちゃんを保護者の元に返すなりして、きちんとケジメをつけて。そうすれば、何も見なかったことにしてあげる」

「……もしそうしないと？」

「今度こそ通報する。じゃあ、そういうことで」

多由はさばさばと言い、玄関の方に向かうと、バタン、と扉を閉めて出て行った。

嵐のように多由が去り、俺と灯香は閉まった扉を、しばらく無言のまま見つめていたのだった。

＊　　＊　　＊

多由が来訪したその日の夜。夕飯を用意する当番は灯香だった。

「……ん、どうしたんだこれ」

部屋でトレードを終えた後、俺が夕食を食べるためにリビングに来たところ、食卓の上に並んでいたのは、中華、寿す司し、焼き肉。ジャンルこそ統一が取れていないものの、豪勢と言えるラインナップの出前フルコースだった。

「えへへ、全部ヌーバーイーツで注文したんだよ。たまには、いいかなって思って！」

灯とう香かは、自分の財布を覗のぞき込こむ。

「おこづかい、いっぱい使っちゃったけどね！」

その言葉に、俺は違和感を覚える。

「おい、家事に関係する予算は共同口座から出せって言っただろ」

「いいのいいの、これは灯香が理り人ひとさんにご馳ち走そうしたい気分なんだから！」

「まあ、お前がそう言うならいいが」

そして、俺たちは食卓に着く。

まず、灯香が中華料理の重箱を開いていく。

「わあ、なんか豪華……ねえ理人さん、この食べものなにかなあ……」

灯香は、真っ赤でブツブツした何らかの集合体を指差しながら俺に聞いてくる。

「なんかの卵だろ、たぶん……わからない食い物があったらだいたい何かの卵だと思っておけば納得がいく」

「適当だねえ……」

そのまま赤い固まりを口の中に放り込んだ灯香は──

「うー！　からーい！」

「ははは」

口を押さえて涙目でバタバタと悶もん絶ぜつしていた。まあ、あからさまに唐辛子の赤さだったからな。

「あ、でもだんだん美お味いしくなってきたかも！　さすが高級中華……」

「……でも、安心したな」

「何が？」

「お前、もっと落ち込んでるかと思った。俺が犯罪者になるって多た由ゆに聞かされた時、真っ青な顔してたからな。最悪今日中にここを出てくとでも言うかと。繰り返すが、俺は前科がついても問題ないんだから、お前は何一つ気にしなくていいからな。多由の忠告も全無視で行く」

「…………」

そう言うと、灯香は静かに黙り込んでからこう言った。

「……ねえ、理人さん、一つ約束してくれない？」

「何をだ？」

「えっと……もし、例えばの話だけど……灯香がいなくなったら……理人さんはもっといっぱい……他の人のこと見てね」

その口調は、なんだかやけにシリアスなものだった。

「……他の人を、見るって？」

「観察するの。例えば、街の中ですれ違ったこの人は何を考えてるんだろうって。どこから来て、何をしに行くんだろう。誰と待ち合わせしてるんだろう。どんなことが幸せになるんだろう、って。多分それが、理り人ひとさんが人間らしくなる一歩かなって」

「株価ボードの板読みならいつもしてるぞ？　株の取引履歴から、相手がどう動くか考えて需給を読み解くんだが……」

「ええと……そういうことじゃなくて……」

どう説明していいか苦慮しているようだった灯とう香かが、突然何かを閃ひらめいたように一際高いトーンで言い出した。

「そうだ、宿題！」

「宿題？」

「今、灯香が週三回、科学実験をして研究レポートを提出してるでしょ？　だから……理人さんも、人間らしさってなんだろうって研究した結果をレポートにして、灯香に発表するの！」

灯香は、名案だというふうにうんうんと頷うなずいた後、鞄かばんからＡ４サイズのノートを取り出して俺に渡す。

「はい！　名付けて、理人さんの人間研究ノート！」

中身をめくってみても真っ白で、何の変哲もないノートだった。

「これに、俺が人間を観察した研究結果を書けばいいのか」

「うん！　日記みたいにつけて、灯香に見せて。これさえあれば、大丈夫だと思うから……灯香がいなくなった後も、理人さんはそれを続けてね」

その口調に、俺は微細なニュアンスの変化を感じ取った。

「灯香、お前いなくなるのか？」

俺が尋ねると、灯香は慌てたようにぶんぶんと手を振りながら答えた。

「た、例えばの話だよ！」

「……まあ、やってみるが」

＊　　＊　　＊

ということでその夜遅く。

さっそく俺は、寝る直前に人間研究ノートをつけることにした。昼間の出来事を思い返しながら。

「えーと、灯香を住まわせたことに、多た由ゆは怒っている様子だった、何かが逆げき鱗りんに触れたのだろう……知らんけど。何が法律だ。三日だけ猶予をやると言われたけど、特にどうでもいい。マネーイズパワー。国家権力と戦え！　……と、よし。……しかしこれで本当に人間らしさの学習になるのか？」

小学生の絵日記より酷ひどいぞ、この内容。

俺は、他にノートに書けることがなかったか考える。そうだ、気になったことと言えば──夕飯の時の灯とう香かの態度だ。まるで、最後の晩ばん餐さんみたいな出前の大盤振る舞い。明るく努めていても、どこか裏で思い詰めていそうというか──と、考えていたその時。

突然コンコン、と部屋をノックする音がした。

「……理り人ひとさん、もう寝ちゃった？」

灯香の声だ。

「……いや、ちょうどノートを書いてたところだ」

俺が答えると、ガチャリ、と扉が開く。

「いやー、人間研究って難しいな灯香──灯香？」

そこには、ほとんど下着のようなパジャマを着た灯香が立っていた。手触りの良さそうな素材にはカシミール刺し繍しゆうがほどこされていて、まるで閨ねやに誘うシェヘラザードのような妖艶さを纏まとわせている。

灯香は後ろ手でパタン、と扉を閉めた。

「……ど、どうしたんだ灯香、それ」

俺は動揺を隠せずに尋ねる。

「その……灯香、今日はなんだか、理人さんと一緒に寝たいなって……」

「……は？」

こいつ、本気で言ってるのか？　流石さすがに無防備にも程があるぞ？

俺が許可を出す前に、灯香は俺の布団の中に、するすると忍び込んでくる。

羽毛布団の中に、シャンプーとボディソープのいい匂いが充満した。

「お、おい、まだ何も──」

灯香は、そのまま俺の横で、背中を向けて寝転ぶ。

目の前に、灯香の流れるような茶髪と、そこからうなじが覗のぞくのが見える。

そのまましばらく、お互いにまんじりともしないで制止した後。

「理人さん、ごめんね……」

灯香は、ぽつりと呟つぶやいた。

「え、何に対する謝罪だ、それ」

「最初から全部。面倒なことに巻き込んで……本当に灯香、そんなつもりじゃなかったんだ。何言っても馬鹿にしないで聞いてくれる人に会えて、灯香ちょっと、はしゃぎすぎちゃったかもしれなくて……だから」

灯香は、息を飲み込む。そして、俺の方に寝返りを打つ。

純粋に綺き麗れいな目と、あどけない顔が、俺の前方十センチで赤く染まっている。

パジャマの胸元から半分くらい乳房が覗のぞく。

「……その、理り人ひとさんがそういうことしたいなら、いいよ。大丈夫……最初から覚悟はできてたから。灯とう香かもせっかくなら、最初は理人さんがいいなって……思うから」

いくらこいつが無防備だとは言っても、これは流石さすがに『誘っている』のだろう。

たぶん、こいつは自分の身を差し出そうとしているのだ。迷惑をかけた詫わびとして。もしかしたら、今までのことをそれで精算して、出て行くつもりまであるのかもしれない。

俺は、大脳辺縁系がもたらす下半身の渇望と、それはやっぱりダメだろうという忌避感との間で葛藤する。

個人的には、俺はそこまで遵法意識が高いわけでもない。灯香の身体からだに欲情しないわけでもない。だけど、今俺がそれ以上に感じているのは、この灯香の行動に対する苛いら立だちだった。一体この感情は何なのだろうか……と考えたその時。俺は、灯香の肩が小刻みに震えていることに気が付いた。

「灯香。お前、震えてるじゃねえか」

「……え？　そう……かな？」

灯香自身も、気付いていなかったようだ。

……ああ、そうか。

やっとわかった。灯香の行動に、俺が感じていた苛立ちの正体が。

俺は、身体を起こし、その震える肩を掴つかむと──

そっと、押し戻した。

「……腹が立ってきた」

「え？」

灯香も、身体を起こす。

俺は、たった数日の同居で好感度がマックスに上がっていたのは、こいつがただ無防備でチョロいやつだからなのかと思っていた。

だから、まだ出会って間もない俺に当番制を超えて料理を作ってくれたり、家事をやってくれたりしているのかと。だけど──それは、勘違いだった。

「なあ灯香。今のお前がしてるのは──自傷行為だ」

「……え？　そ、そんなことないよ、理人さん、灯香……」

「……わかるんだよ。経験者だからな」

「経験者……？」

「俺も、昔母親に捨てられたんだ。お前のその行動、親に捨てられる時の俺を思い出すんだよ。だから、そんなことをお前にさせてしまった自分に腹が立ってるんだ」

見捨てられ不安。

あの日、母親が深夜に買い物に行くと言って、二度と帰ってこなかった日。

俺はその少し前から、日常にずっと不安を感じていた。良い子でいれば母親が出て行かないでくれるのだと信じて、ただひたすら、自分を押し殺して暮らしていた。見捨てられるのが怖くて、無理をしてまで母に過剰に媚こびるようになっていた。

「だけどな、灯とう香か。そんなことは、俺の自尊心を削ることにしかならなかった。いいか、俺が金を好きになったのは、それが絶対的な価値だからだ」

俺は、枕元に置いてあった財布から、一枚の紙幣を取り出す。

「この一万円は、俺にとっても、そこらへんのおっさんにとっても、近所のガキにとっても同じ一万円だ。だから──俺が、お前に金を払って雇っているうちは、お前を追い出したりすることも、逆に利用しようとすることもない。俺は金に対してシビアだ。ただ、それは金を過剰にも、過小にも評価しないということだ。だからお前は、ビジネスパートナーとして、堂々とここにいていいんだ」

「灯香は、ビジネスパートナー……」

「俺はお前をタイムマシン開発者として雇ったんだ。そのことだけを考えてろ。純粋な好意の範囲ならいいが、必要以上に家事をやる必要も、俺に気を使う必要もない。それから──こういうのをサービスだと勘違いすることもな」

「あ……」

俺は、大きく露出していた灯香の上半身を隠すように、そっと毛布を被かぶせる。灯香は、胸元にその毛布をかき寄せた。

灯香は、唇を噛かんだまま言った。

「……でも、ほんとの灯香を出して、理り人ひとさん嫌いにならない？　灯香、すぐ調子に乗っちゃうし、料理もまだ下手だし、周りの人から見たら何考えてるのかわからないって言われるし……意外とおっちょこちょいだよ？」

もう既にその片へん鱗りんは大分見せているような気もするが。

「わからない。だけど──全部見せてくれよ。ありのままに」

本当に俺が支えたいと思った灯香は、きっと取り繕ったものにはない。

そんな予感だけはあるのだ。

俺がそう言うと、灯香はにっこりと笑った。

「えへへ。ありがとう、理人さん。じゃあ灯香、もう少し灯香らしく、頑張ってみるね」

灯香のその顔は雲が晴れたようにすっきりした顔だった。

「あと……今のお前の話を聞いて、考えが変わった」

「……え？」

「お前には、俺と同じ轍てつは踏ませたくない。どんな手を使ってでも、気兼ねなくお前がここにいられるようにしたいと思った」

灯とう香かと同居することが犯罪行為にあたるという懸念が払拭されない限り、本当に灯香の気持ちがすっきりすることはないだろう。そのために必要なことは──

……その時、俺は枕元のスマホの着信ランプが点滅しているのに気付いた。

＊　　＊　　＊

次の日は祝日だった。

俺は、朝一番で多た由ゆのアパートの前に来ていた。ここにはもう何度も来たことがあったから慣れたものだ。しかし、休みだからってどっかに出かけてなければいいのだが……あ、いたいた。

「はあ～……新しいバイク欲しいなあ……」

多由はベランダに置いた折り畳みチェアに座り、のんびりと日光浴しながらバイクのカタログを読書していた。その姿は、緑色のキャミソール一枚に、下はズボンを穿はかずパンツ一枚。あまりにもワイルドな格好。

当然、そのベランダの下では、サラリーマン風の男が不自然に立ち止まって時計を眺めていたり、小学生がゲーム機を操作したりしている。ちらちらとその姿を横目で見ながら。

「……こほん、こほん」

俺が大げさに咳せき払ばらいすると、サラリーマンや小学生が気まずそうに立ち去っていく。

そして、俺は二階にいる多た由ゆに、遠くから声をかける。

「おーい、多由ー」

「……え？　理り人ひと……？　どうしたの」

多由は身を起こし、こちらに顔を向ける。

「いい加減やめろよその痴女ギリギリ行為。近所の小学生の性癖歪ゆがめてるぞ」

五分後、どたばたという音が聞こえた後、多由が扉を開いた。

「……おーい、お待たせー。どうしたの理人、いきなり」

一応、ジーパンは穿はいたものの、キャミソールはそのままだった。汗ばんだところに慌てて着替えていたせいか、肌にぴったりと貼り付いてボディラインが浮き出ている。

俺は、できるだけ平常心を保ちながら答える。

「昨日お前がくれた留守電聞いたんだ。そんでせっかくだしな、直接来た」

そう、昨晩、点滅していたスマホを確認したところ、多由から灯とう香かの境遇に関してある事実を掴つかんだという留守電が入っていたのだ。

「……珍しいね、理人が他人のためにそんなすぐ動くなんてさ」

「ちょっと色々あってな」

ということで、俺は多由の家に上がって話をすることにした。

多由の部屋は相変わらずファンシーなポスター一枚貼らない殺風景っぷりに、灰色の家具とモデルガン、バイクの写真ばかり置いてあって女子の部屋とは思えないが、その分俺が来るのに気安くもあった。

「……はい、どぞ」

とん、とグラスで多由に麦茶を出される。

「ああ、ありがとう」

俺は、どっかりと多由の前に腰を下ろした。多由も、その前に遅れて座る。

「んしょ、と」

そしてズボンを脱ぐ。

「で、すぐパンツになろうとするなこの痴女！　服は応対の時だけ着てればいいもんじゃねえぞ！」

「……理人だけなら、別にいいかと思って」

まあ、そりゃ見たことなくもないけど。多由はしぶしぶ、ジーパンを穿き直した。

「……ていうか、昨日あんたの家でした説教さ」

「ああ」

はあー、とうんざりしたように多由は溜ため息いきを吐つく。

「……させんなよお……」

「え？」

「あたしにあんなことさせんなって言ってんの。あたし本来、説教なんて柄じゃないんだからさ。ちゃんとした大人から自分が一番遠いもんだと思ってたからびっくりしたわ」

「ははは、確かに、高校時代の俺たち、教師に怒られてばっかだったからな。お前はあの頃から金髪何言われてもやめなかったし。しかしなんであんな頑かたくなだったんだ？」

俺がそう言うと、多た由ゆはそっぽを向き、ぼそりと言った。

「……どうやら全部忘れてるな、こいつ」

「ん？」

「んーん、なんでもない」

多由はなぜか不機嫌そうだった。

「それよりだな、多由、俺は決めたぞ」

「何を？」

「俺は灯とう香かを引き取る。お前に通報されても、裁判沙汰になっても、徹底的に戦い抜く。あいつを守るのは俺しかいないんだ」

俺がそう言うと、多由は信じられないものを見た、という風に目を丸くする。

「……びっくりした。理り人ひと、変わったね」

「……そうか？　執着してるってか？　別に執着なんてしてないぞ。まだあいつには利用価値があると思っているだけだ」

「……まあ、そういうことにしときましょうか」

多由はやれやれ、という感じで言う。

「……でも実はさ。もしかしたらそう言うかなーって予想もちょっとしてたんだ。だからあの留守電を入れたわけだし」

「あ、そうだ。お前が掴つかんだ情報ってなんだ？」

「ふふふ、あれからさ、灯香ちゃんに渡された名前と住所について、ネットや図書館を使って調べてみたわけよ。よかったねえ、あたしみたいな有能がそばにいて」

そして、多由はニヤニヤ笑いながら、封筒を俺に渡してくる。

「……これは？」

封筒の中には、何かの事件を扱った新聞記事らしきもののコピーが入っていた。

「その人物が灯香ちゃんの叔父にあたる、現在の保護者みたいなんだけど、新聞にばっちり名前が出ててさ。まあちょっと読んでみてよ」

それは、決して良い記事とは言えなかった。

「借金を抱えたストレスから、飲み屋で酔っ払って暴力事件、か……」

「どういう経緯で灯香ちゃんがその家に引き取られることになったのかわからないけど、単純に灯とう香かちゃんをそいつの家に返すってのも問題ありかもしれないって思った。全部わかってる大人が守ってあげられるなら、確かにそれが一番いいかもって」

「なるほど。調べてくれてありがとうな、多た由ゆ。俺、てっきりお前灯香のことが嫌いなのかと思ったよ」

「いやいや、一回しか会ってない子に好きとか嫌いとかないし、そもそもあたし可愛かわいい女の子嫌いじゃないし」

多由は、そう言ったあと、眼めを逸そらして言った。

「それに……理り人ひとが、人間らしくなりたいっていうなら、それに協力するのはあたしだってやぶさかでないし」

「ありがとうよ」

「でも、本当に、灯香ちゃんはあの家に置くのでいいんだよね？　理人の邪魔にならない？」

「施設とかじゃあいつが一番したいことはできなくなるだろ。それに──お前が心配してるってんだったら誓うよ。俺は、灯香を欲望を満たすために使ったりはしない。守るためだけに俺の家に置く」

住み込みでのタイムマシン作り。それには莫ばく大だいな資金や実験室が必要になる。俺の家でしかできないことなのだ。

「……そっか。そしたら、あたしにも灯香ちゃんを引き取るための策があるんだけど」

「……え？」

＊　　＊　　＊

近頃、私は理人さんの家から学校に通うようになっていたが、学校での授業は私にとってとても苦痛だ。他にやるべきことがあるのに、という焦燥感ばかり募るから。

特に、タイムマシン作りに関係のありそうな科学とかの授業ならまだしも、そうでない授業の時は眠気との戦いになる。

「ふわあああ」

放課後になっても、授業中居眠りしすぎたせいでまだ眠気が残っている。大きな欠伸あくびをしながら、私は下げ駄た箱ばこで靴に履き替える。

こんな時、実験のことだけ考えていられたら楽しいのに。

理人さんはなんとかするって言ってくれたけど、家出中の私は何かあれば通報されかねないのも事実なのだ。やっぱり、いずれは、あいつのところに戻らないといけないのかな。……やだな。

そして、校門を出ようとしたその時だった。

「灯とう香かせんぱ────い！」

「わっ！」

私は後ろから突然誰かに抱きつかれた。振り向かなくてもわかる。私が懇意にしている科学部の後輩、涼すず城しろ寿す々ず音ねである。学校でするタイムマシン実験に、いつも協力してもらっている子だ。

「灯香先輩、後ろ姿でもすぐわかりました。最近なかなか会えなくて寂しかったです……」

寿々音は、私に抱きついたまま、ぎゅう、と制服に強く頬ほおを擦りつける。まるで犬みたいだ。

「もうー、甘えないでよ。どうしたの、寿々音？」

「補給です、灯香先輩分の。わたしにとって燃料なので」

なおもきつく、ぎゅー、と抱きしめられ、苦しくなってきた頃、ぱっと放される。

「……はあ、もう大丈夫です。補給終わりました」

「ならよかったけど……」

私が身体からだをくるりと翻すと、黒髪のポニーテールをしゃなりと靡なびかせた寿々音が、にこにことした表情でこちらを見ていた。誰の警戒心も解かせるだろう、小動物的な可愛かわいさのある子だ。

「ところで灯香先輩、最近科学部にいらっしゃらないですが、どうしたんですか？」

「うん、ちょっと、個人的な実験が忙しくてね……」

「……こないだも言いましたけど、相変わらず危ないことはしてないですよね？　灯とう香か先輩、びっくりするほど無防備じゃないですか。気をつけてくださいよ、すべての男は狼おおかみなんですから」

寿す々ず音ねに怖い顔でずい、と迫られる。

「だ、大丈夫……すくなくともここ数日は」

その前、理り人ひとさんと出会った夜のことを除けば。

「お金も足りてます？　前、実験代がないー、って言ってたじゃないですか。足りなければ、わたしが何をしてでも工面して……」

「ま、まあ、今は困ってないよ」

お陰様で、使い切れないほどあるのだ。まあ、私が稼いだお金でもないけど。

「でも、その割に灯香先輩、浮かない顔してますけど」

「ちょっとね、家の問題で……」

「え──っ！　あの叔父さん、また灯香先輩にひどいことしようとしたんですか？　前に相談された時にも言いましたけど、あんなの、親じゃないです！　すぐに、警察に駆け込むべきです！」

以前、あいつのことに関して寿々音に愚痴ったことがあったのだ。寿々音はその時も、私以上に怒ってくれていた。

「なんなら灯香先輩。わたしが灯香先輩の家に行って、あの叔父さんにガツンと言ってあげます！　それで……もしよかったら灯香先輩にうちに住んでいただくというのはどうでしょうか……？　今うち、兄が大学寮に入って部屋が空いてるので、父母も一人ぐらいなら余裕あるわねって言ってるんです」

「……え!?」

それは困る。だって、寿々音が今想像している家に、私は住んでいない。かと言って、理人さんの家に住んでいるということもいきなり言ったら心配されるのがオチだ。どうしたものかと悩んでいると──

「……ん？」

また、寿々音にぎゅっと抱きしめられる。

「灯香先輩、本当に危ないことしないでくださいね。灯香先輩、すぐわたしの手が届かない場所に行こうとするから……あんまり無む茶ちやされると、わたしの心が持ちません。灯香先輩がいなくなったら、わたし……」

「……うん、ごめんね、灯香」

私は、身体からだを離し、寿々音の頭を丁寧に撫なでてあげる。

その言葉からは、心から私を慮おもんぱかってくれてるのがわかるから、どうしても無む下げにはできないのだった。

その時だった。寿す々ず音ねの頭越し、校門を出た道路の反対側に、私は理り人ひとさんと多た由ゆさんの姿を見た。

「……あれ？」

「どうしました、灯とう香か先輩？」

二人は、車で乗り付けてきたのか、多由さんは運転席に座ったままで、理人さんは助手席から出てこちらを見回しているようだった。というか、さらに違和感があるのは、理人さんたちが見慣れないスーツ姿を着ていたこと。

「……お、いたいた、灯香ー」

すぐに理人さんが私を見つけて呼びかけてくる。

「え、誰ですか、あの人たち……？　不審者……？　通報した方がいいんですかね？」

怪け訝げんそうな表情をする寿々音。

「あ、えーっと……気にしなくて大丈夫！　灯香の知り合い……灯香を迎えに来たみたい！　だから寿々音、また明日ね……」

「……え～？」

不審がって眉間にしわを寄せる寿々音に一旦手を振ると、私は理人さんたちの方に向かってとたとたと駆け出した。

「り、理人さん、どうしたの……？　多由さんと一緒に学校まで乗り付けて……それにその格好も……」

「ちょっと今から、お前と一緒に行きたいところがあってな。迎えに来た」

私はちらり、と寿々音の方を見てみる。

寿々音は遠くからまだ不審そうにこちらを凝視していた。

「……あの子はいいのか？　すげえ抱きつかれて気に入られてたみたいだけど」

「う、うん。スキンシップが好きな子みたいで。でも大丈夫。今日はもうバイバイしたし」

「そうか。ま、行けそうなら早速行くぞ、灯香」

「ねえ、理人さん、行くってどこに……」

「お前が抱えてる問題にケリをつけにだ」

＊　　＊　　＊

狙い通り学校帰りの灯香を拾うことができた俺と多由は、目的地に向けて車を走らせていた。

多由の華麗な運転技術を助手席で感じながら流れる景色を横目で眺めていると、後部座席にいた灯香が身を乗り出すようにして尋ねてきた。

「あの……理り人ひとさん、多た由ゆさん、この車、どこに向かってるんですか？」

「……まあ、すぐわかるさ」

「はい、曲がるよー」

多由が華麗なハンドル捌さばきでコーナーを曲がっていく。

「わ、多由さんかっこいい。運転上手なんですね」

「こいつは昔から車とかバイクのマニアなんだよ。あと銃も」

「あーはいはい、女らしくないものが趣味で悪かったですね。ま、お金もないから乗れる車は軽自動車がやっとだけどね」

「免許のない俺の代わりにいつも車を出してくれるんだから、ベンツの一台ぐらいいつでも買ってやろうかって言ってるんだがな」

「さすがに重いでしょ、それは！」

多由は苦笑いして俺の申し出を断る。

「ねー、灯とう香かちゃんわかったでしょ、こいつの人間性がぶっ壊れてんの。大変でしょこんなのと住んでたら」

「あ、あはは……。あれ、待って理人さん、この道って──」

そこで、灯香もどこに向かおうとしているのかようやく気付いたようだった。

「……そういうことだ」

自然と灯香の頭が俯うつむく。俺たちが目指すその家は、街の小さな高台にあった。

多由の車が、ブレーキ音を軋きしませて止まる。

「えーと、着いたかな？」

多由の目的語のないその言葉に応えたのは灯香だった。

「……うん、ここで合ってる……」

そこに建っていたのは灯香の叔父の家。つまり、灯香が俺の家に転がり込んで来る前に住んでいた家だ。

「…………」

灯香が、自分の家の前で唇を噛かみながら黙り込む。できればここには戻りたくなかったとでも言いたげに。まあ、わざわざ家出してたくらいだもんな。

だけど──そんなしがらみは、俺が今日で終わらせるつもりだった。

「……さあ。灯香、行くぞ」

俺は、先陣を切って車から出る。念のために、一個のアタッシュケースを手に持って。

「……え？　ま、待って理人さん！」

車から降りた俺たち三人は、その家の玄関の前に立って、呼び鈴を押す。灯香は、何かに怯おびえているのか、さっと俺の後ろに隠れてしまう。

するとすぐに、不機嫌そうな脂ぎった中年男性が現れた。こいつが、灯香の叔父か。多由の調査によればどうやら、この男は今や完全に灯とう香かの両親の遺産で生活していて、働いてもいないらしい。

「……なんだ、てめえは」

初対面の来訪者に向けるとは思えない乱暴な口調。その口内からは、どこか酒臭い臭いもしている気がする。俺は、努めて冷静に切り出す。

「常磐ときわ木ぎ灯香の件で話をしに来た」

「……んだよ、あのガキ、またなんか問題起こしたか？」

「逆だ」

「え？」

「あいつを俺の家に迎えたいと思っている」

そこで、俺の後ろから不安そうな様子で灯香が顔を出した。

「……お、叔父さん……」

「なんだお前、いたのか。数日姿見ないから、もう帰ってこないのかと思ったぞ。ってことは、今はこの男に股を開いてんのか？」

その下品な言い草に俺はカチンと来る。

「……細かいことは、ええと、憂うれ沢さわさん、頼みます」

これ以上続けると口から罵声が飛び出してしまいそうな気がしたので、俺は多た由ゆに用件を任せることにした。多由は咳せき払ばらいしてから、メモ帳を広げる。

「えー、私は家庭裁判所の方から来たものでして。この度は常磐木灯香さんの保護権の譲渡に関して、ご相談に上がりました」

多由は家庭裁判所の『方』から来ただけなので、嘘うそはついていない。金髪の裁判官がどこにいるかとも思うのだが。

ちなみに多由の調べてくれた情報によると。未成年者誘拐の要件を回避するためには、未成年本人、およびその保護者双方の同意が必要となる。つまり、灯香とその保護者双方の同意があれば、俺たちは合法的に灯香を引き取ることができるわけだ。

灯香の叔父は、状況を整理するように、とんとん、と自分の腕を指で叩たたいてから言う。

「あー……要は、うちの姪めいを、あんたが正式に引き取りたいってことか？」

「……そうだ。そのためなら────一千万出そう。どうだ？」

そう言いながら俺は持っていたアタッシュケースを開いて現金を見せる。

俺が現金を見せると、灯香の叔父は、下卑た笑みを浮かべた。金に目が眩くらむ、って言葉を辞書に載せるとしたら、この場面を使いたいぐらいだ。

「そうか、一千万か……んー、一千万かあ。そうだなあ……でも、そいつは俺にとっても宝物みたいな大事な姪なんだよ」

よく言うものだ。今回の件の前に、灯香から話せる範囲での経緯を聞いていたのだが、やつがした灯とう香かへの仕打ちはとても保護者と言えるものではなかった。

「あんた、仕事は何してるんだ？」

灯香の叔父はいきなり不ぶ躾しつけに聞いてきた。

「……普段はパソコンを使って仕事をしている」

これも一応、嘘うそではない。

「ああ、ＩＴ関係ってやつか。ってなると、もっと出せるんじゃねえのか？」

やはり、金額交渉のための値踏みだったか。その言葉を受けて俺は懐から一枚の紙を取り出して、やつの鼻先に突き付ける。

「……ここに、去年の俺の確定申告の書類がある。残念ながら俺の去年の『所得』は……二百万だ」

「……は？　ＩＴ関係なのにそんなもんなのかよ。ありえねーだろ。あ、派遣とかなのか？」

金を搾り取る当てが外れた、ということなのだろうか、灯香の叔父の顔に失望の色が濃くなった。

「ま、どうせ、こいつもいずれ勝手に出てくだろうと思ってたとこだし──いいだろう。てめえが精一杯出した、その一千万で手を打とう」

「交渉成立だな。じゃあ後の細かい契約はこっちの『裁判所の方から来た人』に任せたいんだが──」

俺は多た由ゆの方をちらりと見て合図する。

「では、ここにサインと判子をお願いします。正式に、この人に姪めいの保護権を譲渡するという契約書です」

「ああ、ああ」

多由が用意していた契約書を差し出すと、灯香の叔父はさほど真剣にも読まずにサインをして捺なつ印いんした。

それから、俺が一千万を差し出すと、灯香の叔父は、ひったくるような勢いで、それを乱暴に奪い取った。

「……へへへへ。じゃあこれで、あとこの女はもう煮るなり焼くなり、好きにしていいぞ。それにしても、随分ご執心じゃねえか。そんなに具合が良かったか？　へへ」

俺は、その声には応えない。第一──俺がしているのは執着じゃない。投資だ。俺は黙って、灯香の方に向き直る。

「……さて灯香。これで保護者の同意は取れたわけだ」

「……うん」

「後は灯香。お前が改めて自分の心を口にすれば、本人と保護者双方の同意が取れたことになる。だから、最後に言葉にしてくれ。あんまり金がない俺だけど……それでもよければ、俺の家にいてくれないか」

「……灯とう香かは……灯香は……」

灯香の眼めから、ぼろぼろと大粒の涙が零こぼれる。

「灯香は……理り人ひとさんの家にいたい……！」

その言葉に嘘うそ偽りはなさそうだった。俺は、その言葉を受けてにっこりと微笑ほほえむ。

「なら、これで手続きは終わりだ。……帰るぞ」

「……うん！」

こうして、灯香の身元引き受けは名実ともに完了したのだった。

灯香の必要最低限の荷物を積み込んで、俺たちは帰途についた。多た由ゆの車の窓からだんだん小さくなっていく灯香の叔父の姿を視認して、その姿が見えなくなったところで俺は一息吐つき、どっかり、と椅子に背中をつけた。

「いやー、しかし思った以上にうまくいったな」

「あの……理人さん、それから多由さんも、今日はありがとうございました。でも、理人さん……理人さんがお金持ちだってのは嘘だったの？　あの確定申告書……理人さんの年間の所得が二百万って……偽造？」

「……あ？　何言ってんだ。俺は資産五百億だって言ったろ」

「でも、さっき、あいつに見せた……」

「……日本の法律はさ、金持ちに有利に作られてるんだ。だから、そのバグを突いたんだよ。あの所得は、雑誌のインタビューに答えたりとかの雑所得だけだ」

運転していた多由が、種明かしをする。

「今の日本の法律では、株の利益は源泉徴収すれば『所得』に含まれないし、累進課税制度も適用されないの。つまり、こいつみたいな専業トレーダーは、年間何百億も稼いでるくせに、確定申告上は低所得者と同じ扱いで優遇を受けてるってわけ。あー、もう、ほんっとに金持ちが金持ちのために法律作ってんだからこの国！　腹立つ！」

多由は、庶民全てを代表する苛いら立だちを乗せて、プッ、とクラクションを鳴らした。

「それにしても、今頃あいつは、俺が本当になけなしの一千万で灯香を身請けしたと思ってんだろうな。真実に気付いたところで、あの契約書で金輪際灯香に近づかないように誓約させてるから後の祭りだけどな。ざまあみろだ、ガッハッハ！」

「……どっちが悪党なんだか」

それから俺は笑いを止めて、灯香に少しだけ真面目な顔になって言った。

「……でもさ灯香。本当は俺、お前を身請けするためなら百億円ぐらい払ってもいいと思ってたんだぞ。もし、お前の叔父が確定申告のトリックも見破ったようだったら、そのくらいの覚悟はあった」

「……気持ちは嬉うれしいけど……そんな価値、灯香にあるのかな……」

灯とう香かはなんとなく、不安そうな表情になる。

「……まあ、のんびりやればいいさ。俺はお前の夢を買ってるんだからな。……ん？　何見てるんだ？」

後部座席で灯香が、何かをじっと見つめたまま固まっていた。

「お父さんと、お母さんの写真。これだけは、あの家から持ってきたんだ」

もう亡くなったという、灯香の両親。微かすかに見えるだけの範囲でも、その顔はとても優しげに見えた。

「二人にもう会えないなんて、こんなの絶対おかしいから──」

そう言って灯香は唇を固く引き締める。

その時俺は、なんとなく理解した。もしかしたら灯香が、必死にタイムマシンを作りたがる理由は、この両親の死にあるんじゃないか、と。

「……なあ、灯香。俺は昔、親に捨てられた時に思ったんだ。世の中ってのは大抵理不尽だけど──それで自暴自棄になって自分の人生を棒にふるのはもっと癪しやくじゃねえか。だから──理不尽に対する俺たちの最大の復ふく讐しゆうは、幸せに生きることなんだよ、きっと」

「……そうなのかな」

「……そうだ。だからな、灯香」

俺は、灯香の頭に手を乗せる。

「──タイムマシン絶対作ろうな」

灯香は、少し驚いた後、穏やかに微笑ほほえんでから、その手に自分の手をそっと重ねる。

「……じゃあ灯香も、理り人ひとさんをちゃんと人間らしくするって、誓うね！」

「ああ。よろしく頼むな」

そんな俺たちの姿を、運転席の多た由ゆも微笑ましげに眺めていた。

こうして、俺は正式に灯香を家に迎え入れたのだった。

＊　　＊　　＊

「ねえ、理人さーん、なんで逃げるのー？」

その夜。俺はバスタオル一枚巻いたまま、ぜえぜえと背中を壁に付けて息をしていた。

「だ、だってだな、灯香……」

「灯香が理人さんに人間らしい生き方を教えてあげるって言ったでしょ？　だったら……いくら理人さんがお風呂嫌いでも、今日はちゃんとお風呂入らなきゃ！　ね？」

今日の出来事がやたら嬉うれしかったのか、上機嫌のまま灯香もバスタオル一枚になっている。その強調された身体からだのラインと貼り付いたバスタオルがまた艶なまめかしい。

灯香は、俺が風呂が嫌いだから逃げているのだと完全に勘違いしているようだった。

問題はそんなことではなく。こいつの無防備さが、灯とう香かに手を出さないという俺の誓いを破壊しようとすることだった。人によっては誰より羨ましいシチュエーションであろうとも、灯香を守ることに決めた今の俺には毒にしかならないのだ。

「はい、つかまえたー」

「わわわ！」

俺の手が灯香に取られる。

「はい、そのままそのまま、目を瞑つぶったままお風呂にいくよー。大丈夫、髪の毛洗ってあげるだけだから！」

俺は、目を瞑ったまま灯香に手を引かれながら、風呂場に向かう。

「よーし。じゃあ、シャンプーから、っと。えへへ、理り人ひとさん、今日はお疲れさま、でした。しゃんぷー、ふわふわ～」

そう楽しげに言いながら、灯香は俺の頭上でわしゃわしゃとシャンプーを泡立てる。

まあ、人に頭を洗ってもらうのは気持ち良いと言えば、気持ち良いが。

なんだか、どうにも変な方向に行っている俺と灯香の関係性、そんな今日この頃だった。

窓から差し込む朝日を受けて、俺と灯香は真剣な表情でテーブルを挟んで座っていた。

事情を知らない者が見れば、これから西部劇の決闘でも始まるのかと思うほどに張り詰めた空気感である。

灯香が、大きく息を呑のむ。

俺の目の前には皿と、その上にちんまりと乗っている黄色い物体。

「さ、さあ、理人さん、め、召し上がれ……」

その灯香の声は震え、緊張の色を強く帯びていた。

「いただきます……」

「ううう……お願いします……」

灯香が神に祈るように両手を合わせる。

俺は、厳かな動作で灯香が作った卵焼きに腕を伸ばす。

さくり、と箸先がミルフィーユ状の黄色い固まりに沈んでいく。そして、一口大に切り取られたそれが俺の口に運ばれ──甘やかな香りと旨うま味みが口の中に広がった。

「……どう、かな……」

灯とう香かが不安そうな声色で、俺の顔を窺うかがうように覗のぞき込こんで尋ねてきた。

「……う」

「う？」

「…………美う味まい……！」

俺は、嘘うそ偽りない感想を告げる。

すると、それを聞いた瞬間。

「ううううう……やったああああ！　理り人ひとさあああん！　たまごやきいいい！」

灯香は、飛び上がらんばかりの勢いで喜び、俺に抱きついてきた。

「わわわ、お前、ちょっと落ち着けって！」

俺は、どうどう、と背中を叩たたいて灯香を落ち着かせる。灯香は、一呼吸置いたあとも、喜びを隠しきれない様子でテーブルに座る俺の目の前に両手を突いて聞いてくる。

「ね、ね！　理人さん！　ついに美お味いしくできたでしょ！」

「あ、ああ……ついにできたな！」

「あー、よかった。この自信作を理人さんに喜んでもらえなかったらどうしようかなーって心配しちゃったよー」

「いや、しかし、びっくりしたな。ここに来た最初は、消し炭みたいな料理しか作れなかった灯香がここまでまともな卵焼きを。最初に比べたら、めちゃくちゃな進歩だ」

「えへへ、科学と試行錯誤の大勝利だね！　じゃあ……次は理人さんの番だよ！　灯香に聞かせてほしいなー」

自分でも卵焼きを頬ほお張ばって舌鼓を打ちながら、灯香は俺に掌てのひらを向ける。

「……俺の番？」

「もー、とぼけないでよ、今週の人間研究レポートだよ。んー、ほんと美味しいねえこれ。灯香一生卵料理しか食べなくてもいいよ」

「それはそれでコレステロールやべえだろ……。てかそうか、人間研究レポートか……」

俺たちの同居生活には、協定があった。

灯香は、週三でタイムマシン作りの実験と研究レポートを俺に提出すること。

一方、俺は人間らしい感情を得る努力をするために、この世界の人間について観察した「人間研究レポート」を提出すること。それに対して灯香があれこれアドバイスしてくれるというわけだ。

女子高生にあれこれ言われる俺の人間性とはどういうものだとは少し思わないでもないが、俺はＡ４のノートを鞄かばんの中から取り出す。

「その……一応は……書いてきてる」

「おー、優秀な生徒だー。じゃあ、ついでだからここで発表しちゃおうよ！　灯香聞きたいなー、理人さんの声で直接レポート！」

「……ええ……」

俺は、できればこれだけを渡して終わりにしたかったが、目の前で灯とう香かがずっとにこにことしているので嫌だと言い出しにくい空気が醸成されていた。

「……あー、その、今週の人間観察」

「えへへ、ぱちぱち」

国語の授業中に作文をクラスで音読させられるようで気恥ずかしい。

「○月×日。灯香が、風呂上がりに牛乳を飲んでいた。どうやら、一気に飲むことに喜びを見み出いだしていたらしい。勢いのあまり口から零こぼれる牛乳を俺は汚いと思った」

ゴン、と灯香が、テーブルに頭を打ち付けてその朗読にストップをかけた。

「え、ちょ、ちょっと待って、いきなり灯香のことなの!?　しかも一番見られたくなかったとこだよ!?」

「……個人投資家はあんま家から出ないんだよ。他にあんまり人間と会ってないんだからしょうがないだろ」

「でも、いきなりそんなシーン……か、書かないでよ──！」

灯香はぽかぽかと俺の腕を叩たたいて不満を述べた。それでも、続きは気になるのか。

「…………で……そ、それから？」

羞恥心より好奇心の方が勝ったようにこそっと尋ねてきた。

「牛乳を飲み干した灯香はおもむろに体重計に乗って、頭を抱えた。何か絶望的な数値を見たらしい。ここ一週間の摂取カロリーから考えるに、恐らく加算された体重は──」

「ちょ、ちょ、ちょ──────っ！　そこまで計算しないで──！」

灯香は、必死で俺のノートを上から掴つかむ。

「やっぱりその先は……その……読まなくて……いいです……」

真っ赤な顔と絶え絶えの声で、悶もだえるように灯香は絞り出した。

「うう……でもそれ人間研究じゃなくて、ただの灯香の観察日記だよそれー……灯香はもっと、街を歩いてる人の観察とか、お店の人との会話とか、そういうものから理り人ひとさんが得た素晴らしい気付きみたいなものを期待したのに……」

「ひきこもりにそんなんあるわけねえだろ。今日の分はこれで終わりだ」

そして、俺はノートをぱたんと閉じる。

「まあ……いっか！　それじゃあ、それでもよし！　えへへ、今週も灯香のことをよく見てくれて──ありがとうございました。よしよし」

そう言いながら、灯香が背を伸ばして、俺の頭を撫なでる。

「……な、なんだ？」

「あー、動かないでよー理人さん。宿題をやってきたえらい生徒に先生がスタンプ押してあげてるんだよ？　えらいえらい」

「……まあやりたきゃ、気が済むまでよろしく頼む」

「うん！　えへへー、理り人ひとさんはーえらいえらーい」

灯とう香かは本当に嬉うれしそうに、その後も数分間はたっぷり俺の頭を撫なでたのだった。

＊　　＊　　＊

「ふわあ、ねむ……」

その日、大あくびをしながら朝の日課としてゴミ捨て場にゴミ袋を置いたあと、マンションの入り口に戻ろうとしたところで、掲示板に貼ってあった告知を見て俺は呟つぶやいた。

「……また不審者か」

それは、最近マンション付近に不審者が出没していることを伝える貼り紙だった。

物騒な世の中である。前までなら、泥棒が入っても家自体にはそんなに盗まれるものもないしと悠長に構えていたのだが、灯香が住むようになった今では不審者の恐怖度がまったく変わってくる。

「灯香にも気をつけるように言わないとな──」

家に戻った俺は、灯香に不審者情報を伝えることにした。

「おーい、灯香」

リビングに戻ると灯香は、ソファーに寝っ転がって、ぱりぱりとポテトチップスを食べながら、映画を観みていた。太ももを大胆に露出したまま足をばたばたさせているその様子、明らかに目のやり場に困る。

「……何の映画を観てるんだ？」

「えっとね、なんか有名なタイムマシン映画！　灯香今まで観たことなかったから」

そう言いながら、灯香は手を伸ばしてＤＶＤパッケージを渡してくる。それは、流石さすがに俺も観たことがある超有名ＳＦ映画、『バック・トゥ・ザ・フューチャー』だった。

「ああ、この映画。最後は雷が時計台に落ちて未来に帰るぞ」

「ノータイムでネタバレしないでよ理人さん！」

俺が言った瞬間、なぜか灯香が怒った。

「え、なんでだ？　観る時間が省けてラッキーって思わないのか？」

「……そういうとこだと思う！　人によっては、ネタバレは重罪なんだから！　ちょー重罪！　人間研究ノートに書いといてね？」

灯香はぷんぷんと頬ほおを膨らませて俺に抗議する。

そういえば、この手の問答で多た由ゆにも怒られたことがある。まあ、覚えておこう。

「あ、それより灯香、さっき下の掲示板で見たんだけどさ、不審者が最近この辺に出るらしいぞ。気をつけろよ」

「うんうん」

反応が軽い。映画を観みてる時に重要な話をしてもあまり効果がないよな……。

「まあ、後でいいか……」

と、俺が立ち去ろうとした時。くい、と後ろから裾を引っ張られていた。

振り返ると、灯とう香かがクッションを抱えたまま俺のことを上目遣いで見ていた。

「……ね、理り人ひとさんも一緒に観よ？」

「だから、俺はその映画を観たことが──」

「……みよーよぉ？」

そこで、灯香の目の奥に、寂しそうな感情が浮かんでいるのが見えた。俺は──

「……まあ、いいか。また観ても」

ということで俺は、灯香の隣にどっかりと座り込む。

「えへへー」

灯香と隣同士で、ぱりぱりとポテトチップスを食べながらタイムマシンの映画を観る。

一度観たことある映画であっても、隣にリアクションしてくれるやつを置いて観るというのも中々面白いものだった。

映画を観み終おえた俺たちは、今日の実験を開始することにした。

「さ、今日の実験、始めちゃおうかなー！　今日はね、ちょっと自信があるの！　理り人ひとさん、ちょっと見てみて？」

「……ほう」

そして俺は、灯とう香かに手渡された実験計画書に目を通す。

本日の実験『量子もつれ』実験計画書

①量子もつれを擬似的に再現する実験機械を用意。

②その機械を使って、離れた二個体の量子的ふるまいについて色々実験。

③あわよくば市販化も検討！

その計画書を読んだ俺は、疑問を抱く。

「……実験ってのは後でちゃんと見るとして、市販化を検討ってどういうことだ？」

「ふふーん、灯香が発明した実験機械。……それは……これだよ！」

灯香は、鞄かばんの中から、こぶし大の奇妙な物体を取り出す。

「ぱらららら～！　その名も……量子くん！」

「ひっ！」

灯香が鞄から取り出したその物体のビジュアルのおぞましさに、俺は思わず悲鳴を上げてしまった。

機械というより、呪いのアイテムのようだ。黒魔術グッズだと言われても何の違和感もない。その『量子くん』は全長十センチほどの、巨大な顔面を持ったゴム質の人形で、顔は全体が苦痛を帯びたようにねじ曲がっている。よく見るとその鼻や耳、口など穴という穴からビニル線が伸びている。まるで、機械に取り込まれて生命力を搾取され続ける人間が助けを求めているようだ。

「今にも、コロシテ……コロシテ……って声が聞こえてきそうな人形なんだが」

「えへへ、可愛かわいいでしょ？」

「……わからん、女子高生の感覚……」

「これはね、『量子くんＡ』なんだよ！」

「……Ａ？」

「じゃあ、量子くんを使った量子もつれ実験の説明をするね？　量子もつれとは！　一つの量子の状態が確定されることで、対になった量子の性質も確定することなんだけど、これを使った量子テレポーテーションの理論を応用して、時間を遡れるかもしれないって説もあるの」

「よくわからないけど……どういうことだ」

「簡単に言うと……」

灯とう香かは鞄かばんからもう一つの量子くんを取り出す。

「こっちの『量子くんＢ』は、灯香がさっきまで持ってた『量子くんＡ』と対になってて、どちらかの個体に起きた変化がもう一つの個体にも連動して起きるの！　ま、ものは試しってことで……理り人ひとさんはこっちの量子くんＢを持ってて。実験するから」

そう言うと、灯香は俺に量子くんＢを手渡してきた。手に持ってるだけで呪われそうだ。

「それじゃ、いっちょ、やり、ますか」

目を閉じてコキコキと首と指を鳴らしながら灯香は準備する。

「よくわからないが巨匠っぽいムーブやめろ」

「おたちあい、まずはこのチューブを……抜きます！　えい！」

そして、灯香は手に持っていた量子くんＡの鼻の穴の配線を引っ張ってぶちぶちと抜いた。すると、量子くんＡの口が大きく開き──

「ギエエエエエエッ！」

「わっ、うるせえ！」

量子くんＡは大音量で悲鳴を上げた。耳に残る悲痛な声だった。まるでマンドラゴラだ。

だが、俺が驚いたのはそれだけではなかった。

「ギエエエエエエッ！」

「わっ！」

続いていきなり、俺の持っている量子くんＢも悲鳴を上げ、すぽんすぽんと鼻の穴から配線が抜けたのだ。

「……え、え、これどうなってんだ？」

「ふふふ、理人さん、どう？　灯香が作った、量子もつれアクセサリー、量子くん！」

俺は試しに、自分の持っている量子くんＢの耳のチューブを抜いてみる。

「グギャギャギャギャ！」

すると同じように、灯香の持っている量子くんＡの耳チューブも、悲鳴を上げてすぽんと抜ける。二つの人形は、完全に動作や、外部から受ける影響が連動しているようだった。

「これね、音も動作も完全に連動してるんだよ！　可愛かわいくない？　カップル向けって宣伝したりしたら、売れそうじゃない？」

「いや、キモイから無理だと思うが……。でもすごいなこれ。これって、完全に二つのオブジェクトが連動してるってことだろ？　量子もつれとかいう技術を形にできるって、お前すごい科学者だったんだな」

「ううん、その人形同士はブルートゥースで接続してるだけだよ」

「ただのオモチャじゃねえか」

「でもキーホルダーにもなるし、背中のチューブなんて、防犯ブザー代わりに使えるんだよ。じゃあ、理り人ひとさんにはこの量子くんＢをあげるね。灯とう香かはＡを持ってるから、肌身離さず持って……寂しくなったら灯香のことを思い出してね？」

俺は、拳サイズのたいして可愛かわいくもないキーホルダーを渡された。

「……ありがとよ」

「グエェ───……」

量子くんＢはまだ小さな声で悲鳴を上げている。見れば見るほど全く可愛くない。

「えへへ、理人さんとおそろおそろ～」

だが灯香も、量子くんキーホルダーを嬉うれしそうに鞄かばんにつける。まあ、灯香が喜んでるのならいいか。

「人間性が疑われるからこんなアクセサリーつけて街とか歩きたくないんだけどな」

そこで俺は思い出す。

「いや、待てよ灯香。防犯ブザーで思い出したんだが……このマンションの付近に最近不審者が現れてるらしいぞ」

俺は改めて不審者の話題を切り出す。

「え、そうなの？　知らなかった……こわい……」

やっぱさっき聞いてなかったなこいつ。

「そうだぞ。いくらここがオートロック付きマンションの上層とはいえ、いつ不審者がこの家に入ってくるともわからないんだから、戸締まりはしっかりと──」

その時だった。

突然ガタン！と玄関の外から、大きな物が倒れるような音が聞こえてきた。

「ひっ！」

「きゃっ！」

俺はビビって思わず灯香に抱きつくように驚いてしまう。灯香はむしろ、その物音より俺のビビリ方に驚いたようだった。

「……あー、びっくりした……。今の音……と理人さんの怖がり方」

灯香が胸を撫なで下おろしながら言う。

「……勘弁してくれよ。咄とつ嗟さのことだったんだから」

「えへへ、こわがりでかわいいなあ、理人さんは」

量子くんを可愛いっていう人間に可愛いって言われるのも屈辱なんだが。

「っていうか、今の物音……まさか……不審者がこの家の前に来てたのか？」

俺と灯香は顔を見合わせる。

「……俺ちょっと、玄関の様子を見てくる」

「あ、と、灯香も行く！」

ということで、俺と灯とう香かは、不審者がいないか警戒しながら、そっと玄関から家の前の通路を見渡してみる。

「んー……人影はないぞ。とりあえず、逃げたのか……？　それとも自然にただ何かが倒れただけか？」

「あっ！　理り人ひとさん、足元見て！」

「……足元？」

すると、そこにはインテリアとして置いてあった観葉植物の鉢植えが倒されていて、土が廊下一杯にばらまかれていた。

「……鉢植えが……物音はこれだったのか」

「か、管理人さんがひっくり返したとかかなあ……？」

「それなら一言言ってくだろ……でもまあ、一応まだ自然現象の可能性も……ん、待て」

そこで俺は、しゃがみ込んで、床に残された痕跡を探る。そして、発見したものを灯香に指し示す。

「これを見ろ、灯香」

「……え？」

そこには、鉢植えから零こぼれた土を踏みしめたと思われる人間の足跡が残っていた。恐らく、不審者は鉢植えを蹴飛ばしたことに動揺して、土を踏みながら逃げていったのだろう。

「エレベーターホールあたりで途切れてるけど……不審者は確かにさっきまでここにいたんだ。うちの目の前に」

「うちの会話に、聞き耳立ててたってこと……？」

「……だろうな」

不審者が本当にそこにいた。何かの目的で俺の家の様子を窺うかがっていた。

その情報は、一瞬にして俺と灯香に恐怖をもたらした。

「あわわわあわ」

「お、おち、落ち着けよ。こういう時は、警備会社に電話──」

と、俺は警備会社に電話をかけようとした瞬間に思いとどまる。

「……待てよ」

俺は、灯香に向けて言う。

「……なあ、灯香」

「なあに、理人さん？」

「トレーダーに一番必要なものはなんだかわかるか？」

「えっと……なんだろう……資金力……？」

「違う。個人による一瞬の判断力。そして、その決断に身を委ねる意志力、だ。つまり、今、この時代に必要なのは……誰かに守ってもらうことではなく……自衛だ！」

そして俺は、警備会社ではなく、リフォーム業者に連絡することにした。

「理り人ひとさん、何を……」

「この家の内装を完全に改装して、不審者撃退の準備を整える！」

「ええー!?」

＊　　＊　　＊

電話をして、いくらか打ち合わせをした後、すぐにリフォーム業者が家で作業を始める。

家のリフォームは一日もあればあっという間に終わった。突貫工事として特別料金を払ったお陰だ。便利な便利な特別料金。

俺は、玄関に立って、満足げに廊下から家の中を見渡す。

「さてここに、俺の完全防犯仕様マイホームが完成したわけだが」

「ねえ、理人さん」

つんつん、と灯とう香かが俺を背中からつついてきた。

「どうした」

「……家中からなんとなく……威圧感がするようになったんだけど……」

灯香は、どことなく据わりが悪そうだった。

「当然だ。何しろ、玄関には監視カメラ兼警報器が十八台あって、侵入者を感知すると、一斉に鳴り響くようにしたからな」

俺は、あちこちの監視カメラを指差す。半球体のセンサーが家中の壁に貼り付けられ、まるで廊下がタピオカジュースのようになっていた。

「落ち着かないよお……家の中までこんなにカメラ付ける必要あるの……？」

「ちなみに、全方位対応監視カメラはＣＴスキャンと同じ技術を使っているので、内臓まで綺き麗れいに写るぞ。癌がんも見つかる」

「そんな機能いらないよー！　侵入者の健康を測ってどうするのー！」

ちなみに、この防犯システムの工事費用は、約二十億円であった。俺にとって大したものではないが。

「でも理人さん、これ本当に意味あるのかなあ。さっきのもたまたま来た不審者で、騒ぎになったからもう二度と来ないってこともありえるんじゃ……」

「まあ、それならそれでもいいさ。防犯ってのはそんなもんだ。願わくば、この警報器が作動することのないよう──」

と、その瞬間だった。

突然、ブーブー、と警報器がけたたましく鳴り出した。

「……え、え？　理人さん、これは……？」

「……早速監視カメラが人間を感知した。不審者が現れたぞ！」

俺は、スマホのアプリを起動し、不審者を検知したカメラの映像を見る。

「エレベーターホールの方に向かった……警報で慌てて逃げてったんだな。よし、追いかけるぞ！」

俺は、すぐに家のドアから飛び出す。

「え、ちょ、ちょっと、理り人ひとさんっ！」

俺が玄関から飛び出すと、ちょうどエレベーターホールに向けて人影が去っていくのが見えた。その影から察するに、そこまで体格は大きくなさそうだ。あれなら追いつけるかもしれない。俺は全力でダッシュする。

うまくエレベーター待ちに引っかかってくれてるといいが……と思いながらエレベーターホールに来ると、今度はカンカンカン、と靴音が脇の階段から聞こえる。

「くそ、階段で降りてったか。なら俺たちも階段で行くぞ！」

「り、理人さんっ！　待って……はあっ、はあっ」

俺と灯とう香かは、その人影を必死で追う。俺の家は、タワマンの二十階にある。降りるだけでも一苦労だ。

はあはあと息絶え絶えになりながら、階段を降りきって、マンションの敷地から出た直後のところでようやく不審者の影を目前に捉えた。

「……くそっ、負けるか！　おりゃあああ！」

俺は、力を振り絞って人影に飛びかかった。そのまま不審者を押し倒す。

「きゃっ！」

「……え？」

飛びついた瞬間、むにゅん、という柔らかい身体からだの感触とともに、不審者から甲高い悲鳴が漏れたことに、俺は違和感を覚える。

だが、とにかく捕らえたは捕らえた。

「捕まえたぞっ……！」

俺は、背中から押し倒したそいつの肩を掴つかんで、こちらに振り向かせる。

「……っ！」

街灯の明かりが、俺たちを照らし出す。

俺に押し倒されてそこにいたのは──

灯香と同じ高校の制服を着た、黒髪を後ろで結んだポニーテールの女子高生だった。

「い、いたい……」

黒髪ポニテの少女は、うっすら涙を浮かべて、組み敷かれたまま俺を悩ましげに見つめている。

「じょ、女子高生？」

その時、同じように息を乱しながら灯とう香かが俺たちに追いついた。

「り、理り人ひとさん、待ってって──」

そして、灯香はそこで俺が捕まえた女子高生を見て、驚きよう愕がくに目を見開く。

「……え？　……………………寿す々ず音ね？」

灯香は、その女子高生に向けて『寿々音』とはっきり名前を呼んだのだった。

「灯香、こいつお前の知り合いなのか？」

「うん、理人さん、この子は灯香の高校の後輩……」

灯香も念を押す。どうやら、不審者ではなく灯香の知り合いという扱いで問題ないらしい。

「……は、放してください、セクハラ魔……けだもの……」

俺の下から、涙声のまま手厳しい言葉が聞こえてくる。気が付くと、俺の手は、寿々音という少女の胸部にばっちり触れていたようだった。大して膨らみもなかったが。

「あ、ああ……すまん……」

思わず寿々音に謝ってしまった。俺が手を放すと、寿々音はぱんぱんと汚れを払いながら立ち上がる。ポニーテールを揺らして黒髪が宙に遊んだ。

さっきまで不審者だったとは思えないほど、清せい楚そで透明感に満ちた所作。

「初めまして。わたしは灯香先輩の後輩にあたる、宵よい明みよう星じよう高校一年生の涼すず城しろ寿々音です。科学部の後輩ということで、灯香先輩とは懇意にさせてもらっています」

凛りんとした声で少女ははっきりと自分の名前を告げた。

「ああ。俺は灯香の保護者をしてる奥おく田だ理人だ。いつも灯香が世話になって──」

俺が自己紹介に応えて自己紹介をしながら掌てのひらを差し出すと、敵意を隠そうとせずに寿々音は言った。

「馴なれ合あいは結構です」

「え？」

「灯香先輩。この知らない大人はいったい誰なのか、説明してくれますよね？」

「う、うん……」

灯香はたじろぎながら答える。

俺のことを『知らない大人』呼ばわり。その様からは、俺が一切信頼されていないことは明らかで。初っぱなから、面倒事を予感させる相手との出会いだった。

＊　　＊　　＊

灯香が簡単に経緯を説明した後、俺たちは寿々音を自宅に招待していた。

俺がキッチンでもてなし用のお茶を用意している間も、寿々音は、リビングからずっとこちらを見据えたまま、微動だにせず座っている。

まるで、俺が怪しい人物ではないか、一挙手一投足を監視しているかのようだ。

「あ、お茶うけは水ようかんでいいです」

「厚かましいな、さっきまで不審者だったくせして！」

それから、寿す々ず音ねは出された水ようかんと緑茶を眉一つ動かさず全部平らげて、ふう、と一息吐ついて言った。

「なるほど、事情はわかりました。この奥おく田だという変態が、あのクズ叔父さんから灯とう香か先輩を引き取って暮らしているわけですね」

「ナチュラルに人を変態呼ばわりするなよ」

「失礼、この変態という奥田が」

「主語の方を変えろと言ったんじゃない！」

そんな俺たちのやりとりをフォローするように、灯香が割り込んでくる。

「えっと……寿々音、ここに住んでること隠しててごめんね。この人はね」

ちらり、と灯香がこちらを見てから言葉を選ぶように言う。

「この人は……灯香の、大切な人」

「そうだ。俺は、灯香のタイムマシン作りのパトロンなんだ」

「パトロン？　ロリコンの間違いでは？」

随分歯に衣きぬ着せないこと言うな、この子。

「でも寿々音……どうしてこの場所が？」

「例の灯香先輩のクソ叔父の家に行ったら、灯香先輩はもう引き渡したって言われたから、放課後の灯香先輩を尾行してこの家の場所を突き止めたんです。他の住人の後ろにさっと隠れて入ったらオートロックも突破できました。あとは日々家の前で聞き耳を立てたりして」

やってることは不審者そのものじゃねえか。てか、やっぱりマンション下掲示板の不審者情報もこいつだったんだな。

寿々音は部屋を見渡して言う。

「でも、なるほど。確かにお金に困ってはいないようですね。綺き麗れいなお金かはわかりませんけど」

それから寿々音は品定めするように、俺を見る。

「灯香先輩、ほんとにここに来てから、この男にいやらしいこととか、触られたりとかされてないですよね？」

「うん。お風呂で髪を洗ってあげたりとかその程度だよ？」

バカ、そのことは言ったら絶対誤解される──

「おっ……!?　お風呂……!?」

案の定。時既に遅し。

寿す々ず音ねは、真っ赤になってこちらに突っかかってきた。

「なに考えてるんですかいい大人が！　は、犯罪犯罪です！　事案ですー！」

「いや、だって灯とう香かがあまりに俺が臭いって言うから、髪だけでも洗ってくれって仕方なく……」

「仕方なく、じゃないですよ！　あなた、灯香先輩と裸の付き合いをしたってことですよね！　ずるすぎます！　そんなの、わたしだって……わたしだって……」

寿々音は、灯香には聞こえそうにない程度の小声で、ぼそりと呟つぶやいた。

「……わたしだって、したい……」

……え？

「灯香先輩の水を弾はじく滑らかな肌、美しく流れる髪、ふくよかな肉付き、わたしだったら灯香先輩の裸体をあますところなく凝視して永久保存レベルで心のフィルムに焼き付け、日々繰り返し繰り返し部屋ではーはー言いながら再生して……」

寿々音は、聞こえるか聞こえないかのレベルでぼそぼそと喋しやべり続ける。

あれ？　この子結構ヤバイ子なのかな？

「……お、俺お茶入れ直してくるな。ごゆっくり……」

とりあえず、ここまで灯香のために真剣になってくれるのはありがたいような、少し怖いような。

「ねえ、寿々音、心配してもらわなくても灯香は本当に大丈夫だよ……」

「そんなこと言われても、どうにも信頼がおけないもので。初めて会った男などに」

それから灯香が何度説得しても、寿々音はどうも俺のことを信じ切れないようだった。

そしてようやく、ぼつり、と灯香に向けて呟く。

「……灯香先輩。この人が、そんなにいいんですか？」

「うん！　それに……灯香、理り人ひとさんに約束したんだ、人間らしくしてあげるって」

一点の曇りもないその灯香の返事を聞いて、寿々音は決意の表情で立ち上がる。

「わかりました」

「やっとわかってくれたか……」

「いいえ。あなたが本当に信頼がおける人物なのか、わたしが直接見極める場を設けます」

「……え？」

いきなり寿々音の無む茶ちや振りが飛んできた。

「見極める場って……どうすればいいんだ？」

「そうですね……例えば、あなたが公共の場でどんな振る舞いができるかとか……ですかね。奥おく田ださん、灯とう香か先輩。今度の日曜日は空いていますか？」

「ええと……たぶん、問題ないと思うけど」

寿す々ず音ねは、びしり、と俺たちを指差す。

「では、そこで──遊園地に遊びに行きましょう。その場で、わたしがこの奥田さんが、灯香先輩を預ける信頼に足る人なのかどうか、見極めてあげます」

なんだか、突飛に思える提案だったが、断る理由はない。

「……そんなことでいいのか」

「あ、あと、それから灯香先輩には個人的なお願いもあるので、また連絡します。では」

そう言って、寿々音は俺たちの家から出て行く。

「……随分、苛烈な子だったな」

「あはは……でも、寿々音は悪い子じゃないから……優しくしてあげてね？　理り人ひとさん」

かくして、なし崩しに俺たちは、涼すず城しろ寿々音という灯香の後輩と一緒に遊園地に行くことになったのだった。

＊　　＊　　＊

「ええと、駐車場は……ここか」

ゆっくりと軽自動車が遊園地の駐車場に停車する。

「わあ！」

車の窓から、遊園地の外観を見た灯香の目が輝く。

観覧車。ジェットコースター。ゴーカート。都心から少し離れた場所にあるこの遊園地は、それなりに広大な敷地を持ちながら、キャラクターの力に頼らないオーソドックスな遊園地としてそこそこ有名だった。

「ねえ、理人さん、早く行こうよ！」

「あ、ああ」

灯香が、待ちきれないとばかりに俺の手を引いて入場ゲートへと走って行く。

灯香の装いもいつもと違う感じで、白い帽子と白いワンピースが映えて、まるで絵画から出てきた美少女のようだ。

そして、そんな俺たちについてくるもう一人。さっきまで車の運転をしてくれていたのは──

「いやー、それにしても久しぶりで楽しみだわ、遊園地」

「多た由ゆ、ありがとうな、車出してくれて」

実は、あの寿々音との話のすぐ後、いいタイミングで多由から連絡があったので、車を出してもらいがてら、遊園地に同行してもらうことになったのだ。

「多た由ゆは遊園地は三十年ぶりぐらいか？」

「あたし二十五歳だよ！　てか同級生だから同い年だろ！　で、あと一人、灯とう香かちゃんの後輩の子も参加するんだっけ？」

「あ、ああ、入場ゲート前で待ち合わせのはずだ」

寿す々ず音ねも車で一緒に行かないかとも誘ったのだが、家の方角が違うからと現地で合流する手て筈はずになっていたのだ。

そして、俺たちは遊園地の入場ゲート前、待ち合わせ場所に到着する。

そこには、待ちくたびれたように寿々音が立っていた。青を基調としたブラウスやアウター。灯香のイメージが日差しの中の向日葵ひまわりだとしたら、寿々音の佇たたずまいは空を描いた水色の絵の具のような清涼感を醸し出していた。

「……やあ、おはよう寿々音……」

俺が手を挙げて会釈してみるものの、寿々音は灯香の方しか見ない。

「おはようございます、灯香先輩！　今日も素敵ですね！」

「うん、おはよう寿々音！」

そして、寿々音は灯香にがっしりとハグをする。

「わわわ、苦しいよ、寿々音～」

それから俺をちらりと確認して、表情を緩める。これは自分だけに許された特権なのだ、とでも言いたげに。

「……へ」

一文字で伝わる、凄すさまじい優越感。なんだよ、その人を見下したような半笑い。縄張り争いか？

「……それで、こちらの方はどなたですか？」

そこで寿々音は俺たちの隣にいる多由に気付いた。

「あ、えっと、あたしは憂うれ沢さわ多由。理り人ひとの高校時代の同級生っていうか……車を出したんだ。灯香ちゃんからもＯＫ出てるし、よかったらあたしも参加させてよ」

「いいでしょ寿々音。この多由さんもいい人だよ？」

灯香がお願いすると、寿々音も断りづらいようだった。

「……灯香先輩が言うんだったらいいですけど…………まあ、せいぜいわたしたちに迷惑はかけないように遊んでてください」

「……は？」

その物言いに、多由もカチンと来たのがわかった。表情が不穏なものに変わる。こいつも成長したとはいえ基本的な中身は不良女だからな。

「ま、まあまあ、今日は楽しく遊ぼうぜ、なあ」

俺は、諍いさかいをなだめる。なんだか今日は大変な一日になりそうな予感がした。

「えへへー、みんなで遊園地、楽しいね！」

そんな俺の爆弾処理作業を知ってか知らずか、灯とう香かだけは既にテンションマックスだった。その隣で腕を組んでいるのは寿す々ず音ね。

「そうですね。楽しいですね。灯香先輩と一緒ですから」

仲睦むつまじさを強調しながら、寿々音は俺を再びちらりと見た。

「……こいつさえいなければ」

まるで、俺の居場所はない、とでも言うようだ。

「……圧が怖い……」

──さて。人は遊園地に来た時、まず何に最初に乗るか。

この『遊園地初手問題』であるが、基本的にはジェットコースターなど比較的待ち時間が長くなり、かつ一気にテンションが上がるようなものを選択する向きが多いのではないかと思う。

だが──今回の俺たちの選択は、そんな型には当てはまらないものだった。

俺たちが最初に来たのは、ゲームコーナー……いわゆる遊園地内ゲーセンだった。というのも、それを強く希望した者がいたからだ。

「わーい、灯香、地図を見た時からここ来たかったんだー」

そう、灯香のたっての希望だった。

「まさか遊園地に来て初手がゲームコーナーとはな。こういうとこって普通、アトラクションの合間の時間つぶしに来るもんだろ」

「理り人ひとさん、でも、きっと楽しいよ？」

「……だそうです。若者の価値観にケチをつけないでください、老害」

「老害じゃねえよ！　まだ二十五だよ！」

灯香を先頭に、俺たちは意気揚々とゲームセンターに乗り込む。やはり初手でここに来る人は少ないらしく、人間の喧けん噪そうよりも筐きよう体たいのＢＧＭの方がよく響いていた。

「ふんふーん、じゃあ何からやろうかな……あ、灯香このゲームがいい！」

格ゲー、音ゲー、エアホッケーなどゲーセンお決まりのラインナップが並ぶ筐体群の中で灯香が選んだのは、よくありそうなゾンビを撃ち殺すガンシューティングゲームだった。そのタイトルは──

「『コンプラ・オブ・ザ・デッド』？」

奇妙なタイトルのこのガンシューが変わっていたのは、ゾンビを撃ち殺す際、執しつ拗ように「実際のゾンビは傷付けられていません」と画面下部にテロップで流れ続けることだった。

出血量も非常に少なく、ゾンビを撃っても軽く呻うめき声ごえを上げた後、銃弾の当たった箇所がじんわりと内出血するだけ。

画面の中では、青あざや黄タンをいくつも作ったゾンビたちが苦しそうに歩行していた。

「いや、これ逆に痛々しいだろ！」

隣で、多た由ゆがスマホで検索したウィッキペディアの内容を読み上げる。

「どうやらこのガンシュー、過去作のゾンビゲーが残虐だってＰＴＡに叩たたかれたゲームメーカーが腹いせに作った『非暴力的ガンシューティング』らしいよ」

「そこまでしてなんでガンシューティング作るんだよ！」

「よーし、がんばるぞー」

まず灯とう香かが銃を手に取り、コインいっこいれる。

ピンピロリーン、という音とともにゲームがスタートした。

「えい、えい！」

灯香はそれなりに白熱した様子で、こっちに向かってくるゾンビの群れに対して必死に銃をぶっ放していく。しかし、悲しいことにどの弾も当たっていなかった。

あっという間にゾンビが近づいてきて、プレイキャラの顔面をこんにゃくで殴り付けてくる。暴力性を排除した結果らしい。

「きゃー！　うう……死んじゃった」

こんにゃくで痛打されたキャラはあっけなく死を迎えた。

「こんにゃくで死ぬのか……」

画面にゲームオーバーのメッセージが表示される。

『You Dead!（注・あくまでゲームの話であり、弊社は動物虐待に反対しています）』

いきなりゾンビゲーで動物虐待に対するメッセージを発されても困るのだが。

「しかし、下手だな……ん？」

その時、すっと俺の横に寿す々ず音ねが入って来てコインを投入した。

「……ではわたしが続きからやらせていただきます。灯香先輩、仇かたきは取りますから」

そして寿々音はゲームが始まるなり、表情一つ変えず、的確にゾンビを撃ち倒していく。

パンパンパンパンパンと小気味よい効果音とともに、あっという間にゾンビたちが倒れて内出血で苦しむ中、ステージクリアの表示が画面に現れる。寿々音は、まるで西部劇のようにくるくるくる、と銃を回して筐きよう体たいに戻す。

『Stage Clear!　Score 69/70』

「ふう、一匹だけ外しちゃいました」

「す、すごい、寿々音……」

「灯香先輩、大丈夫でしたか？　お怪け我がはないですか？」

寿々音が、灯香の身体からだをひしと抱き留めて聞く。

「う、うん、ありがと寿々音……」

「……あるわけねーだろ、ゲームで」

そして、寿す々ず音ねはくるり、と俺たちに振り返って言う。

「……とりあえず、次はあなたにお譲りします。まあ、せいぜい格好良いところでも灯とう香か先輩に見せてあげたらいいんじゃないですか」

高得点を出した余裕からか、寿々音はほくそ笑むように俺に銃を手渡した。

「わーい、理り人ひとさん、がんばって！」

期待に満ちた灯香のその言葉を受けて、俺は銃を構える。

「……よし、任せろ」

俺はガンシューティングはほとんどやったことはないが、こう見えてもトレーダーは一瞬の株価上昇も見逃さないよう反射神経も日々鍛えているのだ。こんなゲーム、一瞬でクリアして……。

「あれ？　あれあれ？」

だが、ステージが始まるなり、その自信は間違いだったことがわかる。照準がぶれて、なかなかうまくゾンビを倒すことができない。弾はことごとく外れる。

「あ、理人さんリロード忘れてるよリロード！」

「わわわわわわわ！　えー！　あー!?」

ほぼパニック状態の中、眼前にやってきたゾンビにこんにゃくを叩たたき付つけられる。

『You Dead!（注・あくまでゲームの話であり、弊社は国際人権規約に賛同しています）』

国際人権規約を尊重するメッセージとともに俺は死んだ。

そうやって呆ぼう然ぜんとしている俺を見て、寿々音がさも可お笑かしそうにクスクスと笑う。

「くふふ。奥おく田ださんてんでダメですね。大人なのに。あーあ、恥ずかしいですねー」

「くっ……このガキが……待ってろ！」

俺は、つかつかと両替機の前に向かうと、おもむろに万札をぶち込む。それも、一枚や二枚ではない。立て続けに十枚、両替機の中にぶち込んだ。

ウィー、ガチャガチャ、ジャラジャラという音とともに百円玉が無尽蔵に現れる。

「……ははは。見てろ。クリアするまで連コインだ！」

「……え？」

唖あ然ぜんとしている寿々音に見せつけるように、俺はどっかりと筐きよう体たい横に百円玉を積み上げていく。煉れん瓦がのような百円玉群。画面が丸々見えなくなりそうだった。

「はははははは！　お前がいくらゲームが上う手まかろうがな！　俺は財力でそれに勝つんだよ！　ざまあみろ！」

「な、なんて人なんですか、こいつ……」

寿々音は、俺の行動にビビったというより引いている、という感じだった。

その俺の様子を見て、後ろにいた子供が俺を指差して母親に告げ口する。

「ママー、このおじちゃんがどいてくれなくてゲームできないよー」

「やかましい！　お前もゲームがしたいんだったらまず金を持ってこい！　ワンプレイ百万円だからな！　一歩もまからんぞー！」

そう俺が調子に乗っていると、いきなりカツン、と硬いもので後頭部を殴られる。

「あいたー！」

振り向くと、多た由ゆが呆あきれた顔で、銃を手に取っていた。そして、子供に向かって、優しく告げる。

「ごめんねー、このおじちゃんが人間のクズで。お姉ちゃんたち、この面だけやってもう終わるからねー」

多由が、有無を言わさずプレイ開始する。そして、スタートするなり多由はぶれることのない照準を水平に移動させ、無表情で冷静かつ正確にゾンビを撃ち抜いていく。

スパンスパンスパンスパンスパン！

「は、速い……」

俺も、灯とう香かも、寿す々ず音ねも、あっけにとられながらその光景を見ていた。

結果現れたスコアは──

『Perfect Clear!　Score 70/70』

「……ふう」

寿々音を超えるパーフェクトスコアだった。多由はそのまま、金髪を掻かき上あげる。

「わあ……多由さんかっこいい……」

灯香が見み惚とれたようにうっとりとした声を上げる。

俺は思い出した。多由は、バイクだけでなく銃器マニアでもあるのだ。これぐらいはお手の物なのだろう。

「……くっ……見てなさい……次こそは……」

寿々音が、小物の悪役みたいに歯を食いしばって悔しがっていた。

ゲーセンをひとしきり楽しんだ俺たちは、今度こそようやくまともなアトラクションで遊ぼうという機運が高まっていた。

俺たちは、何か良さそうなアトラクションがないか、地図を見て歩きながら検討する。休日の遊園地はなかなかの混雑具合で、ふとした弾みに人波に紛れてしまいそうだ。

「……灯香先輩、手をつなぎましょう。はぐれないように」

その時、そっと、寿々音が灯香に向けて右手を伸ばした。それを灯香が左手で取る。

「うん！　じゃあ……理り人ひとさんも右手、つなご？」

灯香が右手を伸ばそうとしたところで、寿々音がそれを遮ってパシン、とチョップする。

「いてっ！　何すんだ寿々音！」

「……必要ないですよ灯香先輩。この人は大人ですよ？　大人なんて、迷子になっても勝手に帰ってくるんですから」

「俺は犬かよ」

仕方ないとばかりに右手をひっこめた灯とう香かが、今度はすっと右手を伸ばして遠くにある物体を指差した。

「あ、ねえみんな、あれに乗ってみたい！」

そこには、『ゴーカート』の大きな文字と、二匹の犬がカートに乗っているファンシーで大きな看板があった。

「ゴーカート二人乗り、か」

このゴーカートは、二つのレーンが並べて敷いてあって、同時に走り出せばレースのようなこともできるらしい。

「へー……二対二で、レースでもするか？」

真っ先に寿す々ず音ねが乗っかってくる。

「いいですね！　それでは、大人チーム対、女子高生チームということで。灯香先輩、一緒にこのダメ大人たちをやっつけましょう！」

「わわわ、待ってよ寿々音！」

寿々音は、さっさと鼻息荒く灯香の手を引っ張って、ゴーカート乗り場に向かう。

なんだかさっきから凄すさまじい対抗心に晒さらされている。

灯香と寿々音は、外側のレーンにある赤いゴーカートを選ぶ。運転席の方には寿々音が乗り込んだようだ。

そんな二人を見ていたのは多た由ゆだった。

「……あのさ、理り人ひと」

「ん？」

「あの寿々音ちゃんの物言いに、あたしちょくちょくイラっててさ。だから──久しぶりにぶっちぎっても、いい？」

「あ、ああ……」

そんな物騒なことを言う多由の目の奥に、炎が見えたような気がした。

ということで、俺と多由は内側を回る緑のゴーカートに乗り込む。もちろんドライバーを多由にして。

「はーい、じゃあ、信号が青になったら、スタートしてくださいねー」

作業着スタイルの係員の合図を聞きながら、俺たちはシートベルトを締める。隣にいる多由のシートベルトが、Ｔシャツの胸の間に挟まって膨らみが強調されている。

俺がぼんやりそれを見ていると、レーンの周差をカバーするために隣のレーンの少し前方にいた赤いゴーカートから、寿々音の冷ややかな視線が飛んできているのに気付いた。

「……何を見てるんですか？　あなた、やっぱり変態じゃないんですか？」

「う、うるさいっ！　さ、さあ、頑張るぞ、多た由ゆ」

「……言われなくても」

そして──数度の電子音の後、一斉にスタートの合図。

「ぶっちぎるって言ってるでしょおおおおおお！」

「ひっ！」

凄すさまじいタイヤの回転音。多由が、咆ほう吼こうしながらアクセルを限界まで踏み込む。その剣けん幕まくに俺が気け圧おされる中、ゴーカートは猛烈なスピードで走り出した。

「ここでコーナリングを最短で攻める！」

「ひい！」

俺は震えながら座席に必死でしがみつく。

「させませんっ！」

そんな大声が向こうの車から聞こえてきたかと思うと、隣のレーンの赤いゴーカートが大外から大内へと追い込んでくる。

「女子高生をなめないでくださいっ！」

「うわあ！」

その恐ろしい剣幕に俺は思わず情けない声を上げてしまう。

「そっちこそ……大人を……なめんじゃねえよ！」

今度は急にヤンキー口調になったのは多由だ。

「五年前に首都高を騒がせた走り屋、ゴールデンゴーストとはあたしのことだよ！」

そんな情報、今初めて知ったんだが。

多由は、大きく逆側にハンドルを切ると、寿す々ず音ねたちのカートを威嚇するようにわざと縁石にぶつかっていく。

ガツン！　というでかい音でさすがに寿々音たちもビビったようだった。

「きゃっ！」

そんな俺たちの様子を見ていた係の人が、ホイッスルを吹く。

「そこ、危ないですからヒートアップしないでください！」

「「……ちっ」」

多由と寿々音の両方から舌打ちが聞こえたんだが。なにこの殺伐空間。帰りたい。

それから、約五周のラップを終え、最終的には僅差で俺と多由の乗っているゴーカートの方が勝利を収めたのだったが──カートを降りた瞬間、俺は足がガクガク震えていることに気が付いた。

「あ、あわわ……」

おしっこ漏れそう。はっきり言って怖かった。ある意味で、ジェットコースターよりも恐怖を感じていたかもしれない。

ふと、隣を見ると、灯とう香かもカートから降りてきた瞬間、かくっ、と膝を突いているのが見えた。

「はうううう…………」

あっちはあっちでどんな恐ろしい体験をしていたんだろう。

「……まったく、大人げなく本気を出して、あなたたちは」

寿す々ず音ねも文句を言いながらゴーカートから降りてくる。

「へへーん、負けたくせに。どうだ、悔しいか、悔しいでしょー。べろべろばあー」

「どっちが大人なんですか！　係員の人に怒られてまで勝って嬉うれしいですか！」

多た由ゆの煽あおりに対する、寿々音のツッコミもごもっともだった。

「あの、お客さん、うちはあくまで楽しいアトラクションなんで、あんまり熱くなりすぎないでください……」

げんなりした表情で、係員が俺たちに話しかけてきた。

そんなセリフを聞いたら、凄すご腕うでトレーダーの俺の腕の見せ所だ。

「ああ、悪かったな。時給はいくらだ？　とりあえず、示談金は百万でいいか？」

「……え？」

俺が懐から財布を取り出した時、灯香が慌てて止めに入ってきた。

「り、理り人ひとさーん！　係員の人を、すぐ買収しようとしちゃだめだよー！」

灯香が俺の手を掴つかんで引ひき摺ずり、俺たちは外に出る。

「……まったく、なんなんですか、この大人たちは！」

俺の非常識な行動に、どうやら寿々音も呆あきれているようだった。

＊　　＊　　＊

理人さんたちとたっぷり遊んだ後、私はエネルギーの尽きたロボットのように、オープンテラスのテーブルの上につっぷしてぐったりしていた。

「はー、なんだかいっぱい遊びすぎて疲れちゃった」

ゲーセンやゴーカートで遊んでいるうちに、なんだかんだ昼過ぎになっていたので、私たち一行は遊園地内にあるカフェにやってきたのだ。

蕩とろけそうな状態で伏している私の頭を寿々音が慈しむように撫なでる。

「はいはい、お疲れさまです、灯香先輩」

「ふにゃ～……」

「……ペットかよ。それじゃあ、俺と多由で昼飯を注文してくるから」

大人組の二人である理人さんと多由さんが財布を持って立ち上がる。

「何か食べたいものがあれば──ああ、灯とう香かは卵系料理が希望だろ？」

「うん、オムライスみたいの食べたいなー。えへへ、理り人ひとさんもだんだん灯香の好みわかってきたね」

「……む」

私と理人さんが親密な空気感を出す度に、寿す々ず音ねが不機嫌そうに顔をしかめる。

「寿々音は、何か食べたいものあるか？」

「……わたしは肉がだめなので、肉が入ってなければなんでもいいです」

「何でもいいのか。本当だな？　鼻くそでもいいんだな？」

「ふざけないでください！　訴えますよゴミカス！」

寿々音が理人さんを睨にらみ付つける。そして、理人さんと多た由ゆさんは、財布を持って昼食の注文に向かった。

二人がいなくなった隙に、私はテンション高めに寿々音に向き直って言う。

「ねー、寿々音！　理人さんと多由さんと遊ぶの、楽しかったでしょ？　悪い人たちじゃないでしょ？　さっきは寿々音も結構楽しんでたみたいだし！」

私がそう言うと、寿々音は腐った雑巾でも鼻先に突き付けられたみたいな顔をしながら言った。

「……何言ってるんですか。あの人たちの振る舞い、何から何まで大人として全然ダメだったじゃないですか。ゲーセンでは連コインするし、ゴーカートでは係員の人に怒られるし、何よりなんでもすぐお金で解決しようとする。ああいう手合いが世の中をダメにするんです。中でもあの奥おく田だは堕落した資本主義の象徴ですね」

「でも、寿々音、結構楽しそうに見えたよ？」

私が尋ねると、寿々音は取り繕うように言った。

「灯香先輩、わたしたちは女子高生ですよ。遊園地に来て楽しくならないわけないじゃないですか。床に馬ば糞ふんが撒まき散ちらされてても喜ぶに決まってますよ」

「えー、それは……どういう価値観なんだろ……」

「……ですから、相談してた通り、そろそろ最終試験に移行しようかと思っています」

最終試験。実は、今回の遊園地行楽で、寿々音がやろうと思っていると私だけに事前に連絡してくれたことがあった。そのために準備をしていたものもあったのだが──

「寿々音、本当に……やるの？」

「はい。灯香先輩のために、あの奥田とかいうケダモノの化けの皮を剥はがしてやります」

なんだか使命に燃えてしまっている寿々音の最終試験。それはこういうものだった。

「灯香先輩に協力してもらって、観覧車にわたしがあの奥田と二人きりで乗ります。そして──女子高生の魅力を使って、あの男を誘惑します」

「理人さん、その……あんまり女の人に興味ないみたいだけどなあ……」

今までにも色々あったけど、理り人ひとさんは一向に私に手を出そうとはしてこなかったし。それはそれで……その、ちょっと寂しいけど。

「何を言ってるんですか灯とう香か先輩。わたしのボディを見てくださいよ。どう見てもむしゃぶりつきたくなるスタイルじゃないですか」

「寿す々ず音ねにむしゃぶりつくって、手羽先食べるみたい……」

「……言いますね。ま、とにかく、もしあいつがわたしの誘惑にまんまと乗ってきたら、ケダモノ認定。女子高生に発情するような変態なので灯香先輩をあの家から絶対に引き離します。そしたら是非、わたしの家に引っ越してきてくださいね。で、その作戦のために護身用として必要になるってお願いしていたのが、スタンガンなんですが……灯香先輩、用意していただけてますよね？」

「……え？」

思っていた話と違った。

そう、確かに、今日の遊園地の日に、私は寿々音からスタンガンを用意するように依頼されていたのだ。だが、その依頼は──

「えーと、寿々音。寿々音の依頼って、携帯用スタンガンを持ってきてほしい、だったよね？」

「はい、何か問題がありましたか？」

「あはは……なんか灯香、勘違いしてたみたいで……」

そう言いながら、私は寿々音に自分のスマホを見せる。

「スタンガン、灯香のスマホに内蔵してきちゃった……」

「えええ？」

私はスタンガンを組み込んだせいでまるでトランシーバーのように分厚くなった自分のスマホを寿々音に手渡す。

「灯香たちに一個あればいいのかと思って、改造に興が乗っちゃって……ごめんね……」

それを弄いじっていた寿々音はみるみるうちに青ざめていった。

「これじゃあお借りするわけにいかないですね……。え、じゃあわたしはスタンガンなしで作戦の実行を？　あのケダモノから身を守るものがないなんて……終わった……わたしの純潔は本日をもって花と散り、穴という穴にうなぎを入れられてしまうんです……」

「なんでうなぎ？」

私は笑顔のまま疑問符で頭の中をいっぱいにする。

「あ、でもえーっと、寿々音、落ち込まないで！　じゃあ、灯香のスマホ、ちょーっとだけ寿々音に貸してあげるから、ね？」

私は、寿々音にスマホを渡す。

「え？　と、灯香先輩、わたしは別に……」

「まあまあ。間違えちゃったのは灯とう香かだし。それに……灯香は信じてるもん。理り人ひとさんは、たとえ寿す々ず音ねに誘惑されたって、変なことはしないって！」

私は、自信たっぷりの笑顔で寿々音に答えた。

「……すごく、清すが々すがしい笑顔ですね。そうなるといいですけど。わたしの身の安全のためにも」

寿々音は不安そうに口ごもる。

「えへへ、きっとそうなるよ！」

そうだ。私は、理人さんのことを信じてる。はず、なのに……。

「そうなる……よね、きっと」

ほんの少しだけ、モヤモヤした感情が私の中に湧き始めていたのだった。

＊　　＊　　＊

俺たちが昼食を平らげた時には、そろそろ夕暮れが近くなってきていた。

「……時間的に、次が最後のアトラクションだな」

俺がそう言った時だった。

「……あの、奥おく田ださん。わたし、最後に希望があるんですが」

ちらり、と灯香に目配せするような顔の動きをしてから、寿々音が挙手しながら言った。

「なんだ？」

「……わたし、観覧車に乗りたいです。観覧車に乗らないと遊園地に来た気がしないんです。鍋の後のおじやぐらい自明です」

「……俺は鍋のシメはうどん派なんだが」

「……ちっ」

今、舌打ちしなかったか？　うどん派というだけで敵視されないといかんのか？

「あ、と、灯香も賛成！　観覧車、乗りたいかなーって」

「なんだ、灯香も賛成か。じゃあ、そうするか」

それから、俺たち四人は観覧車への行列に並ぶ。

いい感じに薄暗くなっているからか、カップル客も増えていた。薄暗い観覧車の中はムードがあって明るくもないから、軽いいちゃつきならしてもバレないということなのだろう。

「いやー、でもさ、今日は色々あったけど、楽しかったよな──」

俺が振り返りながら言ったその時だった。

「え、何、灯香ちゃん話って？」

灯とう香かが多た由ゆに何やら耳打ちをしている。それから、ふんふん、と頷うなずいた感じの多由が、俺と寿す々ず音ねに向き直ると──

「あ、えっと、あたしと灯香ちゃんは抜けるから、理り人ひとと寿々音ちゃん二人だけで観覧車に乗ってくれない？」

「……え？　どういうことだ？」

戸惑う俺をよそに、寿々音が俺の手を引っ張る。

「あー、じゃあしょうがないですねー。不本意ですが二人で行きましょう、奥おく田ださん」

「え、あ、ちょっと待てって……」

寿々音が、有無を言わさず、半ば無む理り矢や理りのように俺を観覧車に押し込む。

かくして、俺と寿々音だけが観覧車に乗り、それを見送る灯香と多由、という構図になった。まるで、突然拉致されたみたいな感覚だ。

「理人さん！　寿々音！　楽しんできてねー！」

「楽しんできてねって……この状況で楽しめるのか……？」

一体どうしてこうなった？　ぶんぶん手を振る灯香と多由二人に見送られ、寿々音と俺の気まずい二人による、観覧車の一周旅行が始まったのだった。

＊　　＊　　＊

観覧車が、ゆっくり、ゆっくりと空を周回している。

重い沈黙を抱えたまま、俺は寿々音と二人でたっぷりと密室の居心地悪さを味わっていた。

寿々音は退屈そうに、観覧車から外の景色をちらちらと眺めたり、こちらを警戒しているのか俺を見てそわそわと身体からだを揺らしたりしている。

夕暮れの終わりとともに雨雲が近づいているようで、空もどんよりと曇り始めていた。

「……あのだな、寿々音」

俺は、沈黙に耐えきれず自分から口を開いた。

「……なんですか？」

「……何か、会話しないか？　何も始まらないだろ、こんなお互い詰め将棋してるみたいな雰囲気じゃ」

「……同感です。実はわたしも、そう思っていたところでした」

そう言うと、寿々音は膝に手を置いて俺の方に向き直った。

しかし、改めてこうして至近距離から眺めると、寿々音は恐ろしく整った顔をしていることに気付く。

元気いっぱいの灯香とは違って、壊れやすい硝子がらす細工のような美徳とでも言おうか。あとは、俺のことをゴミクズ扱いするのさえやめてくれたらいいのだが。

「ええと……今日、どうだった？　一日過ごして、俺、少しは灯とう香かのパトロンとして認めてもらえたのか？」

「……そうですね。子供っぽい大人だという印象は変わりませんでしたが、わたしが見たことのない灯香先輩の顔をいっぱい見れました。その点だけは褒めてあげてもいいです」

「素直じゃねえな、まったく」

「……じー」

寿す々ず音ねは、俺の顔をじっと見ている。

「な、なんだよ」

その唇は固く引き締められ、どこか固い決意に満ちているようだった。

「……奥おく田ださん。ちょっと……隣に行ってもいいですか？」

「……え？」

どういう風の吹き回しだろうか。

なんだか急に、寿々音から俺に向けられていた敵意が薄くなったように感じた。発声にも、さっきまでより甘ったるいようなニュアンスが混じっているような気がする。

俺の返事を待つまでもなく、寿々音がずい、と俺の隣に座ってくる。ギシ、と観覧車が大きく揺れた。

ふと気が付くと、寿々音のブラウスの胸元が大きく開け放たれていて、そこから白い肌が大胆に見えていた。いや、正直灯香とかに比べるとそこまで肉感はないのだが。

「奥田さんって……意外と筋肉あるんですね……」

寿々音は、俺の腕を触りながら言う。そんなこと言われたのは生まれて初めてだった。というか、ろくに筋トレもしてない俺に筋肉があるわけないぞ？

「お、おい、寿々音……な、なんかおかしくないか、お前？」

「そ、それは……今までわたしが、素直になれなかっただけです……わたし、一目見たときからずっと奥田さんのことが気になってて……」

……え？　それは、つまり……。

「もしかして……お前……俺のことが好きだったのか!?」

俺は驚きとともに一つの答えを導き出す。そんな俺の発言に、ぴくり、と寿々音の手が止まった。

「そ、そうですよ……わたし、なかなか素直になれないので、その……」

寿々音は、一段と蠱こ惑わく的てきな表情になり、俺に向けてずいと顔を寄せて言う。

「わたしみたいな女の子のこと、奥田さんはどう思いますか？」

寿々音の顔が間近に迫る。

「どうって……」

「その……わたし、奥おく田ださんが望むんだったら……ここでしたいことしてもいいですよ……灯とう香か先輩には内緒で……」

寿す々ず音ねは艶なまめかしい小声で、俺に向かって囁ささやいてくる。そこまで恵体というわけではないものの、少女らしい身体からだ付きや浮き出した鎖骨が俺の視界に入ってくる。

その言葉を聞いて、俺は──

「…………いや」

そう言いながら寿々音の身体をぐぐっと押し返す。

「やめとくよ」

「え？」

寿々音は、唖あ然ぜんとした表情で俺を見ていた。

「あ、いや、別に寿々音のことが嫌いなわけじゃないんだ。ただ、俺さ、今灯香に人間らしさって何か教えてもらってるところだから──そんな状態で誰かと関係を築いても、お前を傷付けるだけだろうし……実際に傷付けたこともあるし……。だから、もし、俺がもっと人間らしくなったら、ちゃんとまた考えることにする」

俺がそう応えると、寿々音は、俯うつむいたままふるふると震えている。そんなにショックだったのだろうか？

「悪いな。お前の好意に応えられなくて……」

俺がぽん、と寿す々ず音ねの肩に手を置いた瞬間だった。

「……触らないでくださいゴミクズ」

「……え？」

瞬間、凄すさまじい殺気を感じた。

キリッと顔を上げた寿々音の表情には、烈火のような怒りが含まれていた。

「なに言ってんですか！　わたしがあなたなんか本当に好きになるわけないじゃないですか！　馬鹿にしないでください！　このカス！　馬ば糞ふん！　目やに！　しつこい油汚れ！　犬のフン！　コーンポタージュ缶の最後まで残ってるコーン！」

寿々音が罵倒の限りを尽くして、俺のことをなじってくる。

「……え？　お前、俺のことが好きだったんじゃ……」

「なわけないです！　そもそもどう見てもハニートラップじゃないですか！　いや気付くでしょ普通！　それをわかっててもあなたが誘いにまんまと乗ってきたら、スタンガンで気絶させてセクハラされたって訴えるつもりだったんですよ！」

寿々音は、ポケットからスマホを一回りでかくした物体を取り出して、バチバチと電気を走らせる。

「そ、そうだったのか!?」

全てを白状した寿々音は、がくり、と肩を落とした。

「……作戦、大失敗です……」

「あ、えーと、その……なんか、す、すまん……」

俺はなぜか、自分を嵌はめようとしていたやつに対して謝ってしまった。

すると、寿々音はぽろぽろと涙を零こぼして、声を詰まらせる。

「……なんで、あなただったんですか……？　ずるいです……。わたしの方が、先に灯とう香か先輩に会って……いっぱい話もしてたのに……」

その目に浮かぶ涙を見て──俺は思う。

「……なんだか灯香が羨ましいな」

「……え？」

俺の言葉に、寿々音は意外そうな表情を見せる。

「お前みたいに真剣に思ってくれる後輩がいてさ。俺は高校時代ずっと一人ぼっちだったからさ」

「……そうなんですか？　それなりに友人はいるのかと思いましたけど」

「んなことねえよ。今だって、人でなしの人間モドキって言われてるんだぞ」

「……わたしも似たようなこと、言われてます。クラスでは、融通が利かない石頭女って」

「お前もか。意外だな、気配りのできるやつかと思ったんだけど」

「じゃあ、お互い様じゃないですか」

寿す々ず音ねは自嘲気味に笑った。

「……このポニーテールのせいか、クラスでも酷ひどいあだ名で陰口言われてて」

「……酷いあだ名？」

「…………『メデューサ』って」

それを聞いた瞬間、俺は思わず、ぷっと吹き出してしまった。

「あ、あ──っ！　何笑ってんですかこのクソ野郎！　詫わびろ！　地獄で！」

「わ、悪い……つい……」

「……はあ。まあ、いいですけど」

それから、寿々音は観覧車の天井を仰ぎ見てから、呟つぶやくように言った。

「……難しいですよね。人間関係って」

「まったくだ」

俺は共感する。たぶん、寿々音は俺と同じくらい不器用で、俺たちはお互いに人間のやり方があまりうまくないのだ。

「……最初はですね。クラスでも孤立してたある日、校庭で一人で昼ご飯を食べてるわたしに、灯とう香か先輩が声をかけてくれたんです。タイムマシンを作る実験をするのに人手が必要だから、手伝ってくれないかって。それはなんてことない実験だったけど──わたしにはすぐに学校生活の全てになりました。こんなわたしでも、世の中に必要とされることがあるんだなって。なんて言うか……灯香先輩は人間としてとてもプリミティブなんです。そばにいるだけで明るくなるっていうか。…………だから……好きで」

「ああ、そこは俺もそう思う」

「……！」

寿々音が、口をへの字に曲げてあからさまに不機嫌な表情を見せた。

「なんだ、その顔」

「……アイドルのコンサート会場で見ず知らずの人と推しが被かぶって意気投合するみたいな感じで……なんかやだなあと」

「嫌なのかよ！　ちょっといい話の流れっぽかっただろ！」

そこで、寿々音が、諦めに満ちた表情に変わった。

「あーあ、でもなんか、癪しやくだけど腑ふに落ちちゃいました」

「腑に落ちるって何が」

「……わたしとあなたは、同族嫌悪だったんだなあって」

はあ、と寿々音は息を吐く。

「……わかりました」

「何がだ？」

「とりあえず今日は……この矛を収めてあげます。あなたも、とりあえずわたしほどに魅力的な高校生を前にして、ハニートラップに耐えたわけですし」

いや、そのハニートラップ自体はつらくもなかったんだけどな。

＊　　＊　　＊

遠くに小さく、観覧車が見える。

私は、オープンテラスのカフェの席から、それを双眼鏡で覗のぞいていた。

「理り人ひとさんと寿す々ず音ね……どんな話してるんだろ」

覗いた双眼鏡の中で、どうやら今、寿々音が理人さんの隣に座り直したようだった。寿々音は、理人さんを誘惑してみせると息巻いていた。理人さんはそんな誘惑に乗るような人じゃない、はずだ。

それは今まで一緒に暮らしてきて知っている。

だから寿々音と理人さんが、しっかり話し合ってくれた方が後腐れもなくなると思ったのだが。

どうして……こんなに今、私の心はモヤモヤしてるんだろう。

「どうしたの、灯とう香かちゃん？　パフェ食べないの？　急に、あたしとパフェ食べに行きたいなんて言い出すし」

目の前で多た由ゆさんが、さくさくとパフェを頬ほお張ばっていた。

「……じゃあ灯香も……いただきます」

私は、ゆっくりと自分のパフェに手をつける。なんだかうまく味がしない。

こう話してる間にも、観覧車の中の様子がどうしても気になってしまう。

「あはは、灯香ちゃん、ずっと見てるねー。観覧車。そんなに気になる？」

「……あ、それはその……寿々音が、失礼なことしてないか……」

「……ふうん」

多由さんが、ニヤニヤしながら私の方を見ていた。

「なんか、若いなあって感じ」

「……そんなことないですけど……」

「……ねえ、灯香ちゃん。理人のこと、よろしくね。あたしは……理人との付き合い方、初手で間違えちゃったからさ。ちょっとは責任感じてるんだ」

「……初手で？　どういうことですか？」

「詳しくは言えないけど……あたしにできなかったこと、灯香ちゃんにできるならそれでいいかなって思ってるんだ。あたしが十年近く前に理人にしたことの罪滅ぼし」

そう言って、多由さんは遠い目をした。一体、理人さんと多由さんの間に何があったんだろう。私は気になったものの……それ以上に、観覧車のことを思って気が気ではなかった。

「あの……多た由ゆさん……私、ちょっと一人で散歩してきてもいいですか？　気分悪くて……風に当たったら治るかもしれないので……」

「え、いいけど……体調悪いの？　大丈夫？」

多由さんは心配そうな表情でそう言ってくれた。

「……大丈夫です。何かあったら……連絡しますから」

私は、ふらりとおぼつかない足取りでオープンテラスを離れる。

その場にいたら、あの観覧車のことがずっと気になってしまうだろうから。とにかく一刻も早く一人になりたかった。

だから、その場から離れてから、自分のスマホが今、寿す々ず音ねの手にあることを思い出しても後の祭りだった。

＊　　＊　　＊

俺と寿々音が永遠に思えた周回を終えて観覧車から降りてくると、降り口のところに多由だけが待っていた。

「お、出迎えご苦労──」

だが、そこに灯とう香かの姿はない。

「あれ、灯香はどうしたんだ？」

「それが──灯香ちゃんはなんだか気分が悪いから風に当たりたいって──どっかに行っちゃった。それから連絡もなし。ちょっと心配」

と、多由が答えたその時。

ぽつん、と俺の頭に水滴が落ちてきた。

「……雨だ」

多由が何かに思い当たる。

「そういえば灯香ちゃん、傘持ってないんじゃない？」

「そうか。俺、ちょっと灯香に連絡してみるよ──」

そう言って俺がスマホを取り出した瞬間。

「あ！」

寿々音が突然すっとんきょうな声を上げた。

「灯香先輩のスマホ、実はわたしが持ってます……」

「……え？」

そう言いながら寿々音はスマホを取り出して見せる。というか、さっきのスタンガンだった。

「ああ、そのスタンガン、灯とう香かのスマホを改造したやつだったのか」

言われてみれば、デザインに灯香のスマホの面影がある。

「ってことは、スマホもなしで、灯香は雨に濡ぬれてるってことだな」

俺は、折り畳み傘を手に取ると、園内に足を向ける。

「……理り人ひと、どこ行くの？」

「灯香を迎えにそこらを探してみる。灯香は体調が悪い上に傘も持ってないんだろ」

「……あ、あの！」

寿す々ず音ねも一歩前に出る。

「……わたしも、探しに行きます。そもそもわたしのせいで灯香先輩のスマホが──」

「じゃあ寿々音、一緒に行くか」

「はい……」

そんな俺たちを見て、多た由ゆが目を細める。

「理人と寿々音ちゃん、ちょっとは和解したの？　さっきよりいい感じになってるけど」

「な、何言ってるんですか、わたしは別に……」

寿々音は多由の言葉を、必死に否定するも、どこか歯切れが悪そうだった。

「ま、いいけどさ。入れ違いになっても困るから、あたしはテラスのとこで待ってる。ちゃんと灯香ちゃんを連れて帰ってきてよ」

＊　　＊　　＊

俺と寿々音は、あてもなく園内を歩いていた。

灯香の名前を呼びながら、三十分程度歩いたものの、全然見つからない。多由に連絡を取っても、まだそっちにも帰っていない、ということだった。

そうこうしているうちに、雨脚がなおも強くなってきていた。ぴたぴたと、俺の髪と服に容赦なく打ち付けてくる。

「くそっ……冷てえな……」

「……奥おく田ださん、傘、その……差さないんですか？」

自分の折り畳み傘を振りながら、寿々音が俺に尋ねてくる。

「いや……いい」

「でも」

「……灯香が今も、この場所のどこかで濡れてるんだ。俺だけ濡れないってのも決まりが悪い」

「…………」

その俺の顔を、寿々音が真剣そうな顔で見つめる。

「……わかりました。わたしもそうします」

「え？」

そして、パタン、と傘を閉じる。

「……奥おく田ださん、意外と根性据わってるじゃないですか」

なんだか、嬉うれしそうなニュアンスを込めて寿す々ず音ねは言った。

「でも、これだけ探したのにな。後はどうやって探せば……迷子センターとかか……？」

「ダメです。この歳としにもなって迷子で呼び出されるなんて、わたしなら恥ずかしくて死にたくなります。灯とう香か先輩の身にもなってくださいゴミカス」

好感度が上がりかけたと思ったらすぐゴミカスに戻るんだが。

「そんなこと言われてもなあ……」

「考えましょう。電話以外に、何か連絡が取れる手段さえあればいいんですが……」

電話以外の通信手段。待てよ。その時、俺の脳裏に科学的なアイデアが浮かんだ。

「……そうだ！　あれだ！」

「え？」

俺は、ポケットから先日灯香に貰もらったキーホルダーを取り出す。不細工な、呪いのアイテムじみたキーホルダーを。

「うわ、キモ……。それ、何ですか？」

「これは量子くんっていう、灯香が作った防犯ブザー付きのキーホルダーだ。ただ、面白い性質があってな。この片方の量子くんに起きたことは、もう片方の量子くんにも──」

俺は、量子くんの背中についている、防犯ブザーのチューブを思い切り引っ張った。

「起きるんだよ！」

プツン、とチューブを引っこ抜いた瞬間だった。

「ぐええええええええ！」

俺の量子くんがけたたましく悲鳴を上げる。

「うわっ！　うるせえ！」

「な、なんですか奥田さん、この機械！」

「……しっ」

俺は、寿々音に黙るように促して、そっと耳を研ぎ澄ます。

予想は的中した。

人混みの向こうから鳴り響く、悲鳴があった。もう一つの量子くんから聞こえているに違いない。

「……あっちだ！」

俺は、音の鳴る方へ駆け出していた。

「あ、待ってください、奥田さん……！」

少し後から寿す々ず音ねがついてきているのを確認しながら、人混みを掻かき分わけて、そこに到達する。

「はぁ、はぁ……見つけたぞ、灯とう香か」

そこには、灯香が道の横にある芝生のあたりで、雨に打たれたまま、途方に暮れたようにしゃがみ込んでいた。鳴り響く量子くんを生気なくじっと見つめながら。

「……理り人ひと、さん？」

「お？」

「理人さん……！」

灯香は立ち上がるといきなりぎゅっと、俺に抱きついてきた。

「……どうしたんだ、お前。なんで、戻ってこなかったんだ」

「考え事、してたから……ねえ、理人さん、寿々音と仲良くなった？」

「……まあ、矛は収めてくれたらしい」

「……よかった。そうなると思ってた。思ってたのに……う……うええええんん」

灯香は突然泣き出してしまう。

「ど、どうしたんだよ、灯香。何が気に障ったんだ？」

俺は動揺しながら、その涙を指で拭ってやる。

「……ううん、なんでもない。なんでもないの。ただ……不安になっちゃって」

灯香の指先がまさぐるように、俺の指先をこじ開けようとする。

そんな俺たちから一歩離れたところで、はあ、と大仰に溜ため息いきを吐つく声が聞こえた。

「……はあ、よかったですね」

「……寿々音？」

寿々音が、一歩離れたところから俺たちを見ていた。

「灯香先輩が元気そうでってことです。それにしても、たかだか、灯香先輩が雨に濡ぬれてる程度のことなのにあんな必死になって走って。バカなんですか、あなたは」

「……ぐっ」

また、寿々音にバカ呼ばわりされた。だが、心なしか、今回のその声には嫌悪感のようなものはない。むしろ呆あきれた感じというか──そして、寿々音は俺たちに背中を向けると。

「……わかりました」

「……え？」

寿々音は、俺たちの姿を見て、何か決意したようだった。

「必死で灯香先輩を探す奥おく田ださんの姿を見て、わかりました。あなたは、灯香先輩をひどいようにしないって約束してくれるってことですよね？」

「……ああ、そうだ」

「それなら……灯香先輩があなたの家に住むことを認めます。でも──」

寿す々ず音ねは、またくるりと俺たちの方に振り返って言った。

「……たまには、家に遊びに……いえ、監視しに行っても、いいですね？」

その顔は大輪が咲いたような笑顔だった。

俺は、寿々音が灯とう香かに向ける笑顔を、初めて向けてもらえたような気がしていた。

「……ああ。お茶出すよ」

「お茶うけはまた、美お味いしい水ようかん期待してます」

俺は、少しだけ寿々音とわかりあうことができたことを、なんだか嬉うれしく思ったのだった。

＊　　＊　　＊

「……はあ」

遊園地の後、多た由ゆや寿々音と別れた俺たちは、家までの帰り道、どっと押し寄せる疲労感を隠さずに歩いていた。

隣では、灯香もやはり、神妙な顔をしている。

「……どうした、灯香。お前も疲れたのか。まあ、色々あったからな、今日は」

「……うん。色々あった……」

いつもなら隣で俺の裾をぐいぐいと引っ張って進んでいく灯香は、決して隣に並ぼうとせず、俺の少し斜め後ろを黙って歩いていた。

「なあ、灯香。あの時……俺と寿々音が観覧車に乗ってる時、多由と何かあったのか？」

「……え？」

実は個人的に腑ふに落ちていなかったことがあった。

雨が降ってきていた中、灯香は元の場所に戻るような素振りも見せず、ただ独りでしゃがみ込んでいた。

まるで、俺たちのことを遠ざけるかのように。

「何か、気に障るようなことがあったのなら、俺が多由に何か言っておくから……」

「あ、違う違う！　ええとね……」

灯香は、腕をぶんぶん振って否定する。

「……その……灯香が考えすぎちゃってるっていうか……なんでもない」

その地に足の着いてないような答えに俺は、なんだかまるで灯香がふわふわと飛んで行ってしまいそうな、そんな危うさを感じた。

灯香は、ただ黙って歩いている。

「……え？」

そして、灯香はいきなり、俺の手を握ってきた。

「……えへへ、ごめんね理り人ひとさん。ちょっと手がかじかんじゃって。今だけ……こうしててもいい？」

「……ああ」

「えへへ……この手ね、つなぎたいと思ってたんだ。遊園地で歩いてた時から」

俺たちはそのまま、手をつないで家まで帰った。

だけど、灯とう香かはどこか言葉少なで。その違和感が何なのか、人の気持ちがよくわからない今の俺にはわかるはずもなかった。

俺が高校生の頃、世界に居場所なんてなかった。

学校という窮屈な箱庭に閉じ込められて、いつだって空気の中で溺れているような息苦しさを抱えていた。

誰と誰が付き合ったとかいう校内ゴシップに興じる周りの連中を見下して、今思うと他人の裏道を行く俺の投資哲学はその時期に培われたものだったとも言えるのだが、とにかくその頃の俺は授業をサボってはひとり屋上に寝転がって空を眺めるのが日課だった。

「……百億円欲しい」

俺は流れる雲を見ながら心に浮かんだ感情を素直に呟つぶやく。

「そりゃあたしだって欲しいなあ。どーんと一兆円ぐらい欲しいな」

いきなり、独り言に返事が返ってきた。

俺はやれやれと思いながら言葉だけでその声に応える。

「……またお前か、憂うれ沢さわ」

憂沢多た由ゆ。何度か会ったことがある、同じ二年生だが違うクラスの女子生徒。部活に入っているわけでもない俺は特に校内での接点はなかったのだが、授業をサボってこの屋上に来ると、この不良女にばったり会うことがたまにあった。

たぶん、こいつも俺と同じように学校内に居場所がないのだろう。

だが、俺は人間から逃げたくてここに来ているのに、逃避先でも人間にちょっかいを出されるのはたまったものではない。俺は今日こそ、余計な干渉するなとガツンと言ってやろうと思って上半身を軽く起こす。

「あのなあ、いつもいつも──」

そこで、多た由ゆのビジュアルの異変に気が付いた俺は絶句する。

「…………お前、それ」

「へへー、どう？　思い切ってやっちゃった」

俺の知っている昨日までの憂うれ沢さわ多由は、黒髪ロングの女だったはずだ。

だが、今目の前にいる多由は、目ま映ばゆい金髪ショートに変わっていた。

袖余りの制服で照れ臭そうに前髪を触る多由は、少年みたいに無邪気な笑顔で俺の前にしゃがみ込んで尋ねてきた。

「……初めての金髪なんだ。感想聞かせてよ」

そんな多由に対して、俺が返した言葉は──

「……お前、パンツ見えてるぞ」

「えっ!?　うそぉ！　それ早く言ってよお！」

多由は、恥じらいながら慌ててスカートを押さえ、ふくれっ面になって俺に抗議の意を示す。その姿は正直とても魅力的ではあった。

「……うー、見たな、末代まで祟たたってやる」

「お前化け猫かよ。それよりその髪、生徒指導の木き場ばに文句言われなかったのか？」

「まあ、嫌な顔はされたけど、そんだけ。向こうも諦めてんじゃない？　別に今さら内申に響こうがどうでもいいし」

「ま、違いないな。授業サボったもん同士こんなとこで会う時点でな」

「……だって、世間が一度ドロップアウトした人間にはとことん厳しいって言うんなら、あたしらはもう好きなようにやったっていいでしょ」

多由は、金髪を手で梳すき、遠くを見つめながら言った。その意見には俺も同感だった。俺たち二人は、少しずつ生きるのが下手で、少しずつ世間からはぐれていた。だったら、救難信号代わりに多少の自己主張をしたって罰は当たらないだろう。

「……そうだな。って、なんだその視線の圧力は」

多由は、頬ほおに手を当てたまま、何かを聞きたげに俺をじっと見ていた。

「……ねえ、君はどうしてここにいるわけ？」

「なんでって……クラスに友達がいないからだよ」

「きっかけは？　こうしてあたしとは普通に話せるんだから、何か理由がありそうなもんだけど？」

ただの失礼な不良女かと思いきや、意外と鋭いな、こいつ。

「理由は一つだ。教室の俺は──会話を『有料』にしてるんだ」

「……ゆ、有料？」

多た由ゆは、怪け訝げんな顔で俺のことを見た。

「ああ。俺は入学初日に自己紹介の時に宣言したんだ。世の中の大人はやりたくもない仕事をする代わりに給料を貰もらっている。だから、お前らも俺と話したかったら金を払え、ってな」

「ひ、ひねくれてる……そりゃ誰も友達できないね」

「……はっきり言うな」

多由が可哀かわい想そうな人を見るような目で俺を見るものだから、俺は不機嫌になる。

「だが、かくして俺はクラスで安寧を手に入れたわけだ。だから憂うれ沢さわ、お前も俺と話したいならまず金を払えよ。お前が今無料で俺と話してるのは万引きと同じなんだぞ」

俺は、多由を追い払おうと手でしっしっ、とやる。

「んー、そうだなあ……君の会話って、一回いくら？」

「……そうだな、百円ってとこだ」

その返答に俺は驚く。この段階でクラスの連中は俺と話すのを諦めていたため、きちんと値段まで聞いてきたのは多由が初めてだった。

「あー……百円ね。たぶん、あるよ」

多由が、ごそごそとポケットをまさぐる。

「はい」

にこにこと笑みを浮かべながら、憂沢は俺の手にぎゅっ、と百円玉を握らせた。掌てのひらから、温ぬくもりが伝わってくる。

「……払うのかよ」

「にへへ、律儀っしょ？　だって──」

多由は、吹いてきた風でめくれそうなスカートを押さえながら言う。

「君に興味があるんだもん」

そうストレートに言われると俺はどぎまぎしてしまう。

しかし、参った。こうしてきちんと百円を払われたからには、正式にこいつの相手をせざるを得なくなったわけだ。

「もー、早くなんか話聞かせてよ。百円入れたんだよ？」

多由は俺の身体からだをがくがくと揺さぶる。

「俺は薬局前に置いてある子供用の乗り物かよ。ていうか」

俺はこの状況に置かれて、戸惑いながら多た由ゆに尋ねる。

「……こういう時って、何を話せばいいんだ」

俺は、クラスでも、養護施設でも、ずっとずっと孤立しながら生きてきた。会話スキルもなければ、器量だってない。

それに──誰かと深く関係を結んだことも。

「じゃあ、君が普段言えない本音を話してよ。それでこそ特別有料コースって感じするじゃん？　たとえばぁ……まだ聞いてない、あたしの金髪に対する感想とか」

多由はにやにやと笑いながら言う。何かを見透かした上でからかっているような、腹立たしい笑顔。くそ。最初から金なんか要求しなきゃよかったな。

「……そ、その……」

「ん？　ん？」

多由はニヤニヤしながら前まえ屈かがみになって俺の顔を覗のぞき込こむ。

「……か、可愛かわいいんじゃないか。少しは……」

俺は消え入りそうな小声で、それだけをやっと言う。するとその瞬間、多由は嬉うれしそうに、俺の背中をバンバン叩たたいた。

「えっへっへー！　声小さくなっちゃって、奥おく田だくんかーわいい！　だよね、あたしも結構似合ってるかなー、なんて思ってたんだ。じゃあ、君が飽きたって言うまでしばらくはこの金髪続けようかな」

多由は、嬉しそうに身をくねらせた。

「……っておい。これからも俺は飽きるほどお前と話さなきゃいけないのか？」

多由は、幅跳びの着地のように両手を広げながら、勢い良く立ち上がった。

「えへへー、そういうこと！　じゃあ、はぐれ者同士、百円払っての本音関係──これから改めてよろしくね、奥田理り人ひとくん！」

逆光と被かぶさって、俺の目に多由の姿がとても眩まぶしく見えたのだった。

そんな大昔の記憶を、俺はふと思い出していた。

俺と多由が青春を『間違える』前の、甘酸っぱい距離感の記憶を。

＊　　＊　　＊

俺の家に灯とう香かが転がり込んできてから、早くも一ヶ月弱の時が経たとうとしていた。

並んだ食材に本格的な秋の到来を感じる中、俺はスーパーでのんびりとカートを押しながら考える。

「……今日、晩飯何にするかな」

灯とう香かと暮らすようになってから、今では料理が俺の数少ない趣味の一つになっていた。

一人暮らしの時は適当に済ませることが多かった家事も、リアクションが返ってくるようになると、色々楽しくなるものである。

生活の中で、灯香は卵料理が好みだとか、味付けは割合あっさりしている方が喜ばれるとか、新たな知識が増えていくことがまた日々の喜びでもあった。

先日、自分の投資行動をデータにして研究している時、とある変化に気が付いた。

俺はトレードを始めてから今まで、リスクの高いトレードを繰り返して資産を築いてきたのだが、最近では、自然とリスクの低いトレードばかりするようになっていたのだ。

元々死にたいと思っていたわけじゃない。だが、『別に死んでもいい』と思って生きていた俺が──どうやら近頃は『死にたくない』と、そう思うようになっているようなのだ。

我ながらどういう心変わりなんだろうか。

まあそれはとりあえず置いておいて、俺は今晩、灯香のために作る料理のことを考える。……ビーフシチューとかにしようか？

「はっはっは、どうだ灯香よ、鬼のように煮込んだビーフシチューだぞ！」

どすん。

想像の中で俺は、地獄の釜のように煮えたぎった鍋を灯香の目の前に置く。

「わあ、鬼ビーフシチューだ！　鬼のように煮込んである！　んー、鬼お肉柔らかい！　ねえ、理り人ひとさん、灯香、これ鬼うまだね！」

灯香のリアクションはそんな感じだろうか。いや、なんでこんなに鬼を強調してるのかは知らないけど。でも、あいつはいつもくだらないことでも宝くじに当たったみたいに大喜びするやつだ。そう大きく違えてもいないだろう。

それから食後は、あいつのくだらないタイムマシンの実験に付き合って。その後は映画でも観みるのもいいな。そんなことを考えながら、俺はスーパーで買った食料品を抱えてショーウインドウをふと覗のぞき込こんだ。

「……なんだ、奥おく田だ理人」

漆黒のショーウインドウに映った自分を見て、俺は自嘲気味に呟つぶやいた。

「笑えるんじゃないか、お前」

俺はどうやらこんな日常が、これはこれで結構好きになっていたようなのだ。

＊　　＊　　＊

ビーフシチューの煮込みはつつがなく完成した。

「よっしゃ、激うまビーフシチュー完成！」

俺は、じっくりことこと煮込んだビーフシチューを味見して、大偉業を成し遂げたようにガッツポーズを決める。

「おーい、灯とう香か、晩飯できたぞ……！　鬼のように煮込んだシチューだぞ！」

俺はエプロンを外して、そのままなべつかみでシチューを食卓に持っていき、自慢げにどん、と食卓に載せる。

食卓にはぼんやりとした表情の灯香が着席していた。俺が期待に胸を膨らませて鬼のような反応を待っていると──そのリアクションは俺が思っていたものより、十倍はテンションの低いものだった。

「うん……そうだね」

「……どうした？　思い詰めた表情して。また実験にでも失敗したのか？」

俺も不安になって、灯香に尋ねてみる。

このところ、灯香がこういう浮かない顔をすることが増えていたのだ。

「あ、ううん、なんでもないよ！　えっと……い、いただきまーす……もぐ……もぐ」

灯香は無む理り矢や理り取り繕うように笑ってシチューを食べ始めたが、どう見てもなんでもなくはない。

「灯香、どうだ、俺の作ったシチューは？　うまいか？　鬼うまいか？」

返事はない。心ここにあらずという感じで、ただ漫然とスプーンを動かして食事を口に運んでいる感じだ。

「………………」

俺は黙って、灯香の食べているシチューを、そばにあったキムチの小皿に取り替えてみる。灯香は、自動的にもしゃり、とキムチの山にスプーンを突っ込み、そのままもしゃりと大量に口に入れた。

「………………!?　☆※■△○!?」

何が起きたのかわからない、という表情で混乱した灯香は、口をぱくぱくさせた後、慌ててお茶を喉に流し込む。

「……ぷはあ……。し、シチューが辛くなった!?」

「いや、気付けよ食べる前に！」

「あ、ごめんなさい理り人ひとさん、聞いてなかった……」

「……ぼんやりしすぎだぞ、お前」

俺はそんな灯香の様子に呆あきれつつ、少しでも食卓の空気を明るくするために話題を変えることにした。灯香が喜ぶ話題と言えば、なんと言っても実験の話だろう。

「そうだ、今日はどういう実験をするんだ？　こないだやった量子実験の続きか？　あれは楽しかったよな、物質を高速でぶつけるとかいう……」

いつもの灯香なら、やる気満々で計画を教えてくれるはずだ。ところが。

「……ねえ、理り人ひとさん」

灯とう香かは、重苦しい口調でこう言った。

「灯香……今日はタイムマシン作りをお休みしてもいい？」

「……体調でも悪いのか？」

「うん……」

灯香は目を伏せる。ここのところ、ずっとこの調子だ。

「じゃあ、しょうがねえな。今日はゆっくり休めよ」

「……ねえ、灯香、理人さんに聞きたいんだけど」

「なんだ？」

「理人さんは……」

と何か言いかけて、灯香は言葉を飲み込む。

「……なんでもない」

どうも要領を得ない。

「なんだよ、すっきりしないな」

「……そう、だね。ごちそうさま……」

そう言うと、灯香は静かに席を立った。

「お、おい。シチューもういいのかよ！　まだ半分ぐらい残ってるぞ！」

「……うん。灯香あんまり、食欲ないから……」

そして、灯香は自分の部屋へと帰っていく。

「まったく……せっかく作ったのによ……」

灯香の食器を片付けながら、俺は僅かな苛いら立だちを覚えた。

＊　　＊　　＊

その晩、俺はベッドで仰あお向むけになって、人間研究ノートの過去ページをぱらぱらとめくって眺めていた。

『灯香の様子が、どうもおかしい』

そんな文面がノートに書かれ始めたのは、ちょうど寿す々ず音ねと多た由ゆを連れて遊園地に行ったあの日あたりからだった。

この辺りから、灯香は悩み事を抱えているみたいにぼーっとすることが増えたように思う。何より、あんなに夢中になっていた実験にあまり積極的でなくなったような気がするのだ。

灯香に何があったんだ？

いじめ？　孤立？　セクハラ教師？

まさか、同級生との恋愛に悩んでるとか……？

俺は、まとまりのない思考のまま、抱えている煩はん悶もんを人間研究ノートに綴つづっていく。

『……そばにいるやつに元気がない時……こんな時に、どうやってフォローすればいいのかわからない。俺には対人経験値がなさすぎる』

そこまで書いて、情けなさに消えたくなった。俺は二十五年間、何をして生きてきたんだろう。こんな時に、歳とし下したの女の子の悩みもフォローできないなんて。

俺は生まれて初めて、他人の気持ちを心から考えようとして、わからないなりの結論をノートに書き込む。

『……でも、誠意ってのはやっぱり、金のことだと思う』

そう。俺にできることと言ったら、それしかないんだ。

だから俺は、これから何があっても、灯とう香かのモチベーションが下がる時があっても、タイムマシンを作りたいという夢に対して、ただ、黙って金を出し続けよう。

だけど、それと同時に俺の脳裏に不安も過よぎる。

もし、あいつが自分の意思でこの家を出て行くと言い始めたならどうする？

「……そうなったら、あいつの意思を尊重するだけだ」

トレーダーが勝つためには、執着というのは一番の悪なのだ。株の師匠にもそう教わっている。判断を鈍らせる、百害あって一理ないもの。

「……元々、一人で生きて、一人で死ぬと思っていた。その暮らしに戻るだけだ」

だけど……どうしても、後ろ髪を引かれる思いが消せない。

「……損切りは一番得意だったはずなのにな」

なんだか、俺は自分の心が弱くなってしまったような、そんな心こころ許もとなさを感じていた。

＊　　＊　　＊

「……はあ」

お風呂上がりでパジャマを着た私は、扇のように髪を広げながらベッドへ仰あお向むけに倒れ込んだ。羽毛布団に、華やぐようなシャンプーの匂いが漂う。

「……今頃、理り人ひとさんはあのノート書いてるのかな」

私はぽつり、と呟つぶやいた。

近頃、私の心にまとわりつく一つの悩みがあった。

きっかけは、みんなで遊園地に遊びに行ったあの日のことだ。

あの時、理人さんと寿す々ず音ねが二人で観覧車に乗る姿を見て、嫌な妄想が生まれてしまったのだ。私の知らないところで理人さんと寿々音が仲良くなって、二人で遊びに行ったり、ご飯を食べに行ったりする光景が脳裏に過る。

すると、途端に胸がきゅっと苦しくなるのだ。

私は、寿す々ず音ねと理り人ひとさんが仲良くなることを、嫌だと思っているのだろうか？

理人さんと寿々音が仲良くなってくれるならいいと思って送り出したはずなのに。

元々、そこまで明るくもないタイプだと自認しているのだが、それでもここまで不安になって落ち込むことはなかった。

「……灯とう香か、どうしちゃったんだろう……」

私は身体からだを横にしてぎゅう、と枕を抱きしめ、一つ大きな溜ため息いきを吐ついた。

昼間、学校での授業中でも、その心のモヤモヤは続いていた。

たぶん、科学の授業だったと思う。

「ぼけー……」

「……おい、常磐ときわ木ぎ。聞いてるか、常磐木」

「え？　は、はい！」

遥はるか彼方かなたから先生が呼ぶ声で、私は現実に引き戻された。

「ここに入る言葉、お前なら答えられるよな？」

先生は、黒板に書いた問題の穴埋めを私に答えるように指差している。たぶん、元素記号でも答えるのだろう。だが、あまりに前提条件に歯抜けが多くて、見当も付かない。

「……ええと……わ、わかりません……」

私は忸じく怩じたる思いで答える。

「珍しいな、お前にわからないことがあるなんて。集中が足りないぞ」

「……すみません……ぼんやりしてて……」

科学の授業で、いつもならこんなことはなかったのに。

そんな調子は、座学の授業だけに収まるものではなかった。体育の授業では、ドッジボールが行われていた。

やはり相変わらず私は陣地の中でぽけーっとしていた。

「ぽえ～……」

「常磐木さん、ボールいったよー！」

女子生徒のそんな声で、はっと我に返る。

「……えっ？　わ、わ……ふぎゃー！」

気が付くと目の前にボールが迫ってきていて、慌てて逃げようとしていた私の鼻に直撃してしまう。ぱあん、と音が鳴って鼻がもげたかと思うような衝撃と痛みが襲ってきた。

「うううう、いたあい……」

ぽん、ぽんとボールが弾む中、私は鼻を押さえて蹲うずくまってしまう。周りのみんなや、体育の先生もぞろぞろと集まってきた。

「常磐ときわ木ぎさん、大丈夫？」

「灯とう香かさん、大丈夫？　ふぎゃーとかすごい声出してたけど」

「う、うん、だいじょぶ……です……」

強がって見せるものの、鼻び腔こうに鉄の臭いが充満する。何かを思う間もなく、私の指の間から、ぽたぽたと赤い雫しずくが零こぼれ落おちていった。

「……常磐木さん、鼻血出てるじゃない。保健室に行ってきなさい」

体育の先生の声を受けて、私はよろよろと立ち上がる。

「はい、すみません先生……ちょっと、保健室に行ってきます……」

「うう……なんだか、みじめ……」

私は急きゆう拵ごしらえのティッシュ栓で鼻血を抑え、惨めな気分になりながら、よろよろと保健室へ向かう廊下を歩いていた。その時。

「灯香先輩───っ！」

「わわわわっ！」

突然ガシィ、と背後から強く抱きしめられた。その上機嫌な声は──

「す、すすす、寿す々ず音ね？」

「えへへ、おはようございます先輩……後ろ姿でもすぐわかりました。超絶低血圧のわたし、遅刻してラッキーでした……朝から灯香先輩に会えるなんて……。って、どうしたんですかそれ!?　鼻、大丈夫ですか!?」

振り返った私の姿を見て寿々音があたふたと慌てる。

「ドッジボールが当たっちゃって……えへへ」

鼻にティッシュを詰めたまま照れ隠しする私の姿を見て、寿々音ががさごそと自分の鞄かばんを探る。

「……寿々音、何探してるの？」

「灯香先輩、待ってくださいね、今ケアしますから」

「これから保健室に行くとこなんだけど……」

「いいえ、その前にわたしがなんとかします。みっともない灯香先輩を、他の人に見せたくないので」

そう言って、寿々音は鞄から取り出したウェットティッシュを私の鼻にそっと当てる。アルコールの匂いがして、至近距離で心配そうな寿々音の顔が目に入る。

こう寿々音の顔を間近で見ると、私もなんだかドキドキしてしまう。

「……痛くないですか？」

囁ささやくように、寿々音は私に尋ねる。

「……うん、ありがと、寿々音」

寿す々ず音ねが拭った先から、ウェットティッシュが赤く染まっていく。とりあえず、最低限出血だけは止まったようだった。

「はい。灯とう香か先輩の綺き麗れいなお顔、とりあえず元に戻りましたよ」

寿々音はにっこりと笑って私に言った。それだけで一気に廊下が華やぐ気がする。

「えへへ……ありがとね、寿々音」

「……灯香先輩……」

寿々音はまだ何か言いたそうにもじもじとしている。

「どうしたの、寿々音？」

「灯香先輩、今からちょっと二人で話しませんか？　どうせ先輩は公認で授業を抜けてるんだし、わたしも今から授業に行っても行かなくても同じなんだし」

「結構違うと思うけど……」

ということで、私は寿々音と二人で校庭の脇にあるベンチに並んで座っていた。

私が何の話かと思っていると、寿々音はいきなりこう切り出してきた。

「あの、灯香先輩……最近、何か悩んでませんか？」

「寿々音にもわかる……？」

悩んでいることが顔に出てしまっていたのだろうか。

「はい。最近、楽しそうな鼻歌も出ないじゃないですか。いつもみたいな意味のわからない歌詞の、刻みほたて大統領～、とか」

「え、灯香いつもそんなこと歌ってた？」

「自覚症状なかったんですか!?　……まあ、灯香先輩のああいう変な歌、わたし、好きですけど」

寿々音に言われて、私は少しだけ無意識に鼻歌が漏れないよう気をつけようと思った。恥ずかしいし。

それはさておき、私は寿々音に何て言えばいいのかまだ迷っていた。なにせ、寿々音本人が絡むことでもある。

「……それがね……ええと」

「なんでも聞きますから。わたし」

寿々音に促されて、私は決意して切り出した。

「……実はね。灯香、あの遊園地でのことを思い出すと……特に、寿々音と理り人ひとさんが二人で乗った観覧車のことを思い出すと、胸がきゅっとなって、切なくなっちゃうんだ。寿々音と理人さん……大好きな人同士が仲良くしてたら嬉うれしいはずなのに……」

「……そうですか。そういうことですか」

寿々音の顔が、ほんの少しだけ曇ったような気がした。

「ねえ寿す々ず音ね、どうしてだろ？」

すると、寿々音は、私に真剣な表情で向かい合って言う。

「それを相談されて、わたし今、めちゃくちゃ複雑な気持ちなんですけど」

「そうだよね……あはは。よくわからないけど自分の名前を出されるのって嫌だよね」

私がそう言うと、寿々音はむう、と悩んだような顔をしてから答えた。

「前、灯とう香か先輩がタイムマシンを作る理由、わたしに話してくれましたよね」

「……うん。灯香、亡くなっちゃったお父さんとお母さんに会いたくて……」

「聞きたいんですけど、もしタイムマシンが完成して、灯香先輩が過去に帰れることになったら、今の生活を捨てて帰りますか？」

「……え？」

その言葉は、私にとって盲点だった。数ヶ月前までの私だったら、迷わず『はい』と答えていたと思う。

「今の生活を捨てて……？」

だが、答えることができない。答えを出すことができない。

すると、言葉に窮した私を置いて、寿々音が語り出した。

「……わたし、高校で人間関係に失敗してから、毎日が地獄でした。楽しかった中学時代に戻りたいって、夢で見るほど願ってました。だけどそんな時、どこまでもまっすぐな灯香先輩に出会って、『今』の方がいいなって思って、過去のことはもう夢に見なくなったんです」

寿々音は、ぴょん、とベンチから立ち上がって、私に背中を見せる。

「灯香先輩。わたし、灯香先輩のことが好きです」

「ありがと、寿々音。灯香もいい後輩持てて本当に嬉うれしい」

背中を向けたままの寿々音が、肩で大きく息を吐いたような気がした。

それから、くるり、と振り向いた寿々音は、にこやかに微笑ほほえんでいた。

「……灯香先輩、多分、そういうことなんです。灯香先輩が過去に戻りたくないのは」

「え、どういうこと？」

私がそう疑問を口にすると、寿々音はさらに呆あきれたようだった。

「そこは、自分で気付いてくれなきゃわたしも報われないんですけど……そうだ」

寿々音は、何か閃ひらめいたように手を叩たたいてから言った。

「思いつきました。灯香先輩のそのモヤモヤが、すっきりする方法」

「それは、どういう……？」

「灯香先輩が、奥おく田ださんにタイムマシン作りをやめるって言ってみるんです」

その発言は、私にとって青天の霹へき靂れきだった。

「えっ、えっ……？　どういうこと……？」

「灯とう香か先輩が、雇用関係じゃなくて一人の人間として奥おく田ださんの前に立った時……向こうがどういう風にリアクションするか、聞いてみるってことです。試してみてください。もし何かあったら……わたしが骨を拾いますから」

「うん……よくわからないけど……寿す々ず音ねがそう言うなら、やってみる」

私は、どうも気乗りしないものの、寿々音の提案を受け入れることにしたのだった。

＊　　＊　　＊

放課後、私が家に帰ると、ちょうど理り人ひとさんがサブのノートパソコンに向かってブツブツ言っているところだった。

「よし、ここに上値抵抗線があるな、売りで入っといて……」

またトレード中だ。邪魔しない方がいいんだろうか……なんてことを言っていると、理人さんがいきなりガッツポーズを決める。

「は──はっは！　見てみろ！　ダウ先物垂直降下だ！　これで三百万もらったな！」

詳しいことはよくわからないが、どうやら一段落ついたようだった。

「……え、ええと、り、理人さん……は、話があるんだけど……」

私は後ろから、理人さんの邪魔をしないよう、肩にそっと手を置いてから耳元に向かってそっと囁ささやく。

「うおっ！」

その途端、びくん、と全身を硬直させて理人さんは飛び跳ねた。ついうっかり息を吹きかけすぎたようだった。

「……ああ、灯香か……どうした、そんな思い詰めた顔で」

ただごとでなさそうな空気を感じたのか、理人さんが、心配そうな顔で私を見る。

「えとね……あのね、理人さん。灯香、理人さんに話したいことがあるんだ」

「……なんだよ」

そっけなく答える理人さん。その答え方には、どことなく、怯おびえているようなニュアンスも入っている気がした。

ほんの少しのためらいの後、私は高所から飛び降りるような覚悟で言葉を押し出す。

「実は……灯香ね。タイムマシン作りをやめようかなって考えてるんだ」

私の心臓が張り裂けそうに脈打っている。

「……どうしてだ？」

「……わかんない。でも、とにかくモチベーションが上がらなくて……。それで、灯香がこの家にいられるのは、タイムマシンを作るって契約だから、もし灯香がタイムマシン作りをやめたとしたら──」

私は、息を呑のみながら言う。

「そうしたら灯とう香か、もうこの家にいちゃだめだよね？」

長い沈黙があった。

私は理り人ひとさんの顔を見ることができない。

永遠にも思えるような沈黙の後、理人さんが返した言葉は──

「……もしお前が本気でこの家を出て行くって言うなら……俺は、お前の意思を尊重する」

それを聞いた瞬間だった。わけもなく涙がぶわり、と私の目蓋を乗り越えて湧いてきた。

引き止められなかった。

婉えん曲きよく的てきに宣言されてしまったのだ。タイムマシンを作るビジネスパートナーとして以外に、私には価値はないということを。

「……理人さんの」

「……ん？」

「……理人さんの、ばかっ……！」

涙がぽろぽろ零こぼれた。私は制服の袖口でそれをぐしぐしと擦こする。静電気が顔でパチパチと弾はじけて痛んだ。

「……灯香、お前、なんで泣いてるんだ？」

理人さんは、心底驚いたような顔をしていた。

「お、おい、灯とう香か！」

「理り人ひとさん……灯香……もうこの家出てく！」

そう叫びながら、私は駆け出す。涙で前がうまく見えない。

私の背中で、後ろ髪を引かれる思いで聞いていた理人さんの声が、遠く、小さくなっていった。

＊　　＊　　＊

──一体、俺の何が間違っていたんだろう。

薄々予感していた展開が訪れて、灯香が家から出て行ってしまってから数日が経たつ。今はどこで寝泊まりしているのか、見当もつかない。

俺は今日もたった一人、部屋で孤独なトレードを繰り返していた。

失ったものを、株に没頭して埋め合わせるように。

灯香もほっとけばそのうち帰ってくるんじゃないか。そう思いながらも、そろそろ諦めろという自分の内なる声も聞こえる。

高校を中退してすぐ、ネットで知り合って俺に株を教えてくれた師匠が言っていた。

「『執着』はトレーダーにとって一番の悪だからね、奥おく田だ」

俺はその言葉を指標に、今まで生きてきたはずだ。だけど。

「俺、執着してるのか……？　って、え？　あ、あっ？　……まじか」

気が付けば、ぼんやりしたまま無む茶ちやな取引をしてしまったようだった。

「……五十億円負けた」

一瞬で五十億円が闇に溶けていた。

総資産額から言えばそこまで大したことではないのだが、ここまで大きな負けは久しぶりだった。

「……はあ」

ダメだ。そう思って俺は、今日の分のトレードを手じまいする。

明らかに、精神のバランスを欠いていた。

「……なに溜ため息いき吐ついてんの、理人？」

そんな俺の視界に、いきなり上から金髪が入り込んできた。

「うわっ、多た由ゆ、お前いたのか？」

椅子から振り向くと、多由がライダージャケットのポケットに、外した手袋をしまい込むところだった。

「……メッセージに返信ないからさ、バイクで様子見に来たんだ。ていうか理人、なんかあった？　灯香ちゃんがいないのを見ると、ケンカでもした？」

「……そうかもしれん。灯とう香かは出て行った」

「あ、そうなんだ～。ケンカして出て行かれて、今どんな気持ち？　昔のドラマみたいに、茶ちや碗わん割ったりするぐらい動揺した？」

多た由ゆは人の不幸が楽しいのか、急にウキウキで聞いてきやがった。ワイドショーかよ。

「たった今、動揺して相場で五十億円負けた」

「動揺具合ヤバすぎでしょ！」

金銭感覚が麻ま痺ひしていたが、そういうもんなのか。

「なあ多由。灯香がさ、いきなりタイムマシンを作りたくない、ならもうこの家にいちゃだめだよねって言い出したんだ。だから俺は執着しちゃいけないと思ってその気持ちを尊重するって言った。そしたら灯香は泣き出して……何かまずかったのかな」

「……そっかそっか。そっかあ。んー、相変わらず人間モドキだなあ」

そう言いながら多由は、ポケットの中に入れていたキーホルダーをカチャリと取り出した。

「んじゃま、理り人ひと、今からちょっとバイクでぶっ飛ばしに行くか」

「え？」

いきなりの提案に俺の頭の整理がつかない。戸惑っていると、多由はぎゅむ、と俺の手を掴つかんで、玄関までずるずると引っ張る。

「な、なんだよおい！」

「い・い・か・ら！　こういう時は煩悩を飛ばしに行くの！」

俺は、無む理り矢や理り多由に引っ張られて、外に出た。

「よっしゃ、行くか」

多由が、フルフェイスのヘルメットを被かぶって、バイクに跨またがる。

その後部座席に、俺も跨がっていた。

「……どこ行くんだよ、多由」

「ま、着いてからでいいでしょ。振り落とされないでよ」

「お、おい！」

俺は、ビビリながら多由の身体からだにしがみつく。ライダージャケットのモコモコと、多由自身の柔らかさ、両方が身体に伝わってくる。

覚悟を決める間もなく多由がエンジンを思い切り噴かし、俺の尻に振動が深く伝わってきた。

「って、おい、発進する前に声かけろって！」

──だけど、こうやって多由に抱きついていると。

高校生の頃と同じ匂いがする気がした。油と煙と、甘酸っぱい匂い。

あの頃、俺と多た由ゆは『契約』をしていた。

金銭を介在させることでしか素直になれなかった、全ての関係が煉れん獄ごくに向かって堕おちていった、俺たちの痛々しい青春の記憶。

＊　　＊　　＊

俺と多由の百円を介した関係性はしばらくは問題なく続いていた。

それが変わったきっかけは、あるどしゃぶりの日だった。

まさかいないよなと思って俺が学校の屋上に行くと、多由は傘も差さずに立ち尽くしていた。

「……どうしたんだ、多由」

「……親父おやじに殴られた」

見ると、振り返った多由の頬ほおが赤く染まっている。

だが、それ以上突っ込んで聞いていいものやら戸惑っていると、多由は厳かに言った。

「……ねえ、理り人ひと」

「なんだよ」

「…………世界からはみ出したら戻れないっていうならさ。もう死んじゃった方がマシなのかな」

「そんなこと……ないだろ。何言ってんだよ。多由、お前……様子おかしいぞ」

「だったら……お金払うから、慰めてよ」

その瞬間だった。

強引な接近方法で、多由の顔が近づいてくる。そのまま乱暴に多由の唇が、俺の唇に重ねられた。肺に熱い吐息が流れ込んでくる。初めてのキスだった。

長い沈黙の後、唇が静かに離された。

「多由、今の──」

心臓が、百万キロ走ったって追いつけないだろうってほどに早鐘を打つ。

「……ねえ、理人。あたしたち、いつも、会話するのに百円かかるじゃん……？」

「あ、ああ……」

「だったら……いくら払えば…………抱いてくれる………………？」

目の前にいる多由は、明らかに平常心を欠いていた。その身体からだは、頭から足までしとどに濡ぬれていて、多由の頬に流れているものが、涙なのか、雨なのか俺には判別できない。

多由はただ、大切なものを売ろうとしている。

ただ、痛々しかった。やめてくれ、と俺の心が叫んでいた。その魂が、傷付いていることは俺の目にも明らかだったのに。

あの時、俺は多た由ゆのことをちゃんと好きになっていた。

『その行為』を金で誘われた時、本当は、断るべきだったのだ。

金なんかいらないと、俺も好きだと、ただそう言えば良かったのだ。

だけど、あの頃の俺たちは互いに不器用で、正しい愛し方なんて知らなかった。振り切れた感情の余白を、違うもので埋めようとした。全てのことに、理由が必要だった。

だから俺は、こう返してしまったのだった。

「……キスは一回二百円。その先は──千円だ」

そう言った瞬間、もう一度唇が重ねられる。

「……じゃあ、とりあえずキス、もう一個買うね」

恋愛感情を、金で売り渡してしまった。

それからすぐ、俺たちの関係がもっと爛ただれたものになるのに、そう時間はかからなかった。やがて、その行為が教師陣にバレ、周りの連中にもバレ、俺が高校を中退する引き金になる。

俺たちはもう、金を抜かして普通に幸せにはなれない。

それは呪いのようだった。

あの瞬間が、俺たちの青春の、間違いの始まりだったんだ。

＊　　＊　　＊

「いやー、飛ばした飛ばした」

「……飛ばしすぎだ。死ぬかと思ったぞ」

俺と多由は、バイクが辿たどり着ついた先の山で立ち尽くしていた。ずっと多由にしがみついていたからか、俺の手は汗でびっしょりだ。

「……ねえ、理り人ひと」

「なんだよ」

「ここの景色、あたしの宝物なんだ」

多由の声を受けて俺は顔を上げる。そこには、夕ゆう陽ひが沈みそうな富士山が、でかでかと鎮座していた。その光景は神々しく、ご来光とはこのことかと、俺は初めて全身で理解してぞくりと鳥肌が立つ感覚があった。

「ね、結構いいっしょ？　お金で買えない感動って」

夕陽を受けながら、フルフェイスヘルメットの中で蒸れて水分を帯びていた金髪を輝かせて、多由が笑いかけてくる。

「……まあまあ、だな」

俺は照れ隠しで答えた。

「……ねえ理り人ひと。ごめんね。あたしのせいで」

「……何の話だ？」

「……あたしがあの時、理人をお金で買わなければ、もう少し理人はちゃんとした大人になれてたのかなって、今でも時々後悔するんだ」

「……違う。俺のせいだ。俺が、欲望に流されたからだ。多た由ゆは悪くない」

それは心からの発言だ。事実、俺は多由のことを恨んでなどいない。だから、今でもこうやって会えるし思い出話にもできる。

だけど多分、俺たちはお互いに自分が悪いと、そう思い続けるのだろう。

「……だからね、理人。今度は間違えちゃだめだよ」

それから多由は、とん、と俺の胸に頭をもたれさせる。

「お金より大事なものを見つけたら……迷っちゃだめ。あたしたちの痛み……あたしたちの青春……無駄にしないでよ」

多由は、消え入りそうな声で言った。

そうだ。俺たちは、間違えながら、精一杯傷付きながらここまで来たのだ。少しは、過去に学ばないといけない。

「……わかった。なんとか、頑張ってみるよ。灯とう香かと話してみる」

「……うん。そうしてあげて」

多由は向日葵ひまわりを揺らすように金髪を揺らして、嬉うれしそうに笑った。

──と、俺はあることに気が付く。

「……あ、ダメだ！　灯香がどこ行ったか連絡を取る手段がない！」

「え、そうなの？　スマホで連絡したら？」

「……ブロックされてるみたいで」

「えー！　それじゃ台無しじゃん！　せっかくいい流れだったのに！　なんかいい感じ風にまとめたあたしが馬鹿みたいじゃん！」

多由はぷんすかと怒っていた。

「そ、そんなことないだろ……でも、どうすればいいんだよ……。どこにいるかもわからないあいつに連絡を取る手段は──」

その時、俺は突然閃ひらめいた。

「……そうだ。多由、お前って広告のデザイナーもやってるよな」

「……うん。それが？」

「お前に頼みたいことがあるんだけど、いいか？」

俺は、多由に耳打ちをする。

「……えーっ!?　そ、そんなの無理だよ……」

「金なら出す。偉い人にそう言ってくれないか」

「……まあ、一応上の人にはかけあってみるけど……」

＊　　＊　　＊

理り人ひとさんの家を飛び出してから数日。私は寿す々ず音ねの家にお世話になっていた。

「あ───っ！　貧乏神の野郎、わたしのきびだんご屋を！　そこだけは売られたくなかったところを！　はあ……あ、次、灯とう香か先輩の番ですよ」

「……え？　あ、なんだっけ」

私は、はっと我に返る。私の手元にはコントローラーと、目の前には日本地図が表示されたゲーム画面。

「何って……『のも鉄てつ』の途中じゃないですか」

そうだ。私たちは就寝前、寿々音の部屋に集まって、サイコロで電車を進めて物件や野球チームを買うすごろくゲーム、『野の茂もなろう近きん鉄てつ』をやっていたのだった。

「えーと、じゃあ灯香がサイコロを振って……６……で、ターン終了」

「あーっ！　灯香先輩、今止まったの出雲いずも駅ですよ！　出雲そば屋はたったの八千万で買い占められるのになんで買い占めないんですか！」

「……え、そうなの？」

「うっかりしすぎですよ！　二億円も持ってるのに！」

「二億円も持ってるのに、か……」

理人さんが言いそうなことだな、なんてまたぼんやり思ってしまった。

「あーあ、球界再編しちゃった……灯香先輩、ちょっと今日は、もうゲームやめましょうか」

そんな私の様子を見てか、不機嫌そうな寿々音がコントローラーをぱた、と置く。

寿々音は大きく溜ため息いきを吐ついた。

「……灯香先輩。灯香先輩がわたしのうちに来てくれた時、わたしすごく嬉うれしかったんですよ。これで、毎日が楽しくなるんだって思いました。でも……今は、思ったより楽しくないです。気付きました。わたし、先輩が暗い顔でいるのが一番いやなんです」

「……ごめんね、寿々音」

「……いいです。その……色々と、わたしが弱いので……惚ほれた弱みというか……」

などと、小声でぶつぶつ寿々音は言って、スマホを触り始める。

と、その時だった。

「……あれ？　これ、なんだろう」

スマホを眺めていた寿々音が、突然すっとんきょうな声を上げた。

「どうしたの寿々音、そんなに驚いて」

「その、今ネットでバズってることがあって……。渋しぶ谷やのビジョンに、変な広告が出てるみたいなんです。……ほら！」

寿す々ず音ねが、私に向けてスマホの画面を見せる。それを見た瞬間、身体からだに衝撃が走った。

「……ねえ、寿々音、これって……」

「たぶんそうですよね……」

寿々音も、たぶん私と同じことを考えているのだろう。

「ね、ねえ寿々音、灯とう香か、今からちょっと、それを生で見に行く！」

「……え？　灯香先輩？　ま、待ってください、わたしも行きますっ！」

私は慌てて立ち上がると、セーターに袖を通す。外は寒いだろうが、関係ない。

上着を着込んだ私は、いても立ってもいられず外に飛び出した。

＊　　＊　　＊

それから十分後、私たちはその街頭ビジョンの真下まで来ていた。

「……ほんとだ。ネットで話題になってる通りだ」

私は呟つぶやく。その画面には、広告としてたった三行。こんなメッセージが流れていた。

『急募：タイムマシン開発者

※経験者優遇

あなたが最初に未来から来た場所に集合でお願いします。』

「……タイムマシン開発者を募集する公告」

街頭ビジョンに映し出されたその広告の真下で、私はただ立ち尽くしていた。

気が付けば、私の周りでも、それを見た人たちがざわざわと話している。

恐らく、私と同じように、ＳＮＳのバズをきっかけに来た人もいるのだろう。

「タイムマシン開発者募集……？」

「あれ、何かしら？　新しいドラマか何かの広告？」

「じゃない……？　わざわざ、タイムマシン開発なんて滅め茶ちや苦く茶ちやなことをあんなに目立つように出すとか。金もかかるだろうし」

「あれだ！　お金配りのおっさんの新しい抽選方法じゃねえのか!?」

みんな好き勝手なことを言っている。

掲出人も、求人先もはっきりしない求人広告。

それでも、世界中で私だけが意味をわかっていた。その名前を、私は口にする。

「……理り人ひとさん……」

私のために、用意してくれたんだ。これを。

するとその時、寿す々ず音ねが大きな溜ため息いきを吐ついた。

「……はーあ」

「どうしたの寿々音？」

「今の灯とう香か先輩の顔を見て、わかっちゃいました。だって、今の灯香先輩、すごくいい顔してるので。結局、あの人には敵かなわないんだなって。残念ですけど」

「え、寿々音、何が、敵わないって……」

「その答え、灯香先輩はもうわかってるはずですよね？」

寿々音は、そんなことを言う。そして──

私は、ふと思い至る。ああ、そうか。この感情が、きっと──

「……そうかもしれない」

寿々音のアドバイスを受けて、私は続きを口にする。

「……私は理り人ひとさんが好きなんだ」

私は、ぼそり、と呟つぶやく。

口に出した瞬間、ここ数日の胸のつかえが一気に氷解した気がした。

ずっと解けなかったパズルが、思いも寄らなかった解法であっけなく解けてしまったような。

その言葉を聞いて、ビジョンの下で、私と並んで立っていた寿々音が私の背中をぽん、と叩たたく。

「……奥おく田ださんのとこに行ってあげてください」

寿々音のその顔はどこか、辛つらそうにも見える。だけど──今の私は、気持ちの高ぶりを抑えられそうになかった。

「寿々音、ごめん、灯香──いいの？」

「……はい。よくできた後輩なんで、わたし」

こともなげに、寿々音は言う。だから、私は──

「……うん！　ありがと、寿々音！」

その時の寿々音がなんだか悲しそうな顔をしていたのが気になったけれど、寿々音に見送られるように私は走り出す。

走りながら、今までのことを思い出す。

理人さんに助けてもらった日のこと。

叔父の家から、救い出してくれたこと。

遊園地で、雨の中、見つけてもらったこと。

色んな思いがひしめき合って、洪水みたいに押し寄せて。

私の全身は何かに掴つかまれたように、気持ちより早く、前に進もうとするのだった。

＊　　＊　　＊

灯とう香かに、さっきのメッセージがちゃんと届いただろうか。

公園の夜空に輝く星々を見上げながら、俺は白い息を吐いた。

さっきまで通り雨が抜けていったからか、今にも吸い込まれそうなほど宇宙は高くて、こんな夜にひとりぼっちでいるとなおさら孤独を強く感じそうだ。

俺が立っているのは、公園の真ん中を通る、池を見下ろす橋の上。そう、俺が初めて灯香と会った場所だ。

さっきのメッセージが届いてさえいれば、きっとここに来てくれるはずだ。

でも、届いてなかったら──もう一生会えないのではないか。そんな不安が頭に過よぎり始めた頃。

「はあ、はあ……」

俺の耳に、荒い息遣いが聞こえてきた。

「……理り人ひとさん！」

俺は、声の方に向けて振り返った。

「……来てくれたか、灯とう香か」

そこには、肩で息をする灯香が立っていた。

夜空を埋め尽くしそうに吐き出される白い息が、とても遠くから走ってきてくれたのだということを語っていた。

「あの、理り人ひとさん！　渋しぶ谷やの街頭ビジョンの広告、見たよ……えっと……それで……」

何を言ったらいいのか窮したように言葉を詰まらせてから、灯香は、にこり、と笑って俺に向かって言った。

「こんばんは、タイムマシン制作経験者の……未来人です」

「ははっ」

初めて出会った夜を思い出させるジョークに、俺は思わず笑ってしまう。

「届いてよかったよ求人広告。大枚はたいたからな」

「渋谷の街頭ビジョンだもんね……何億円かかかったの？」

「いや、渋谷だけじゃないぞ」

「……え？」

「ほら、見てみろよ」

俺は、公園から見える遠くのディスプレイを指差す。そこにも、あの広告が入っていた。

「えっ……？　あそこにも……？」

「それだけじゃない。ほら」

俺は、自分のスマホを灯香に向けて見せる。

上空から撮影した東京の光景。

そこには、東京中を埋め尽くす勢いで俺の広告が掲載されている様子が映っていた。この街では、どこに逃げてもあれが追ってくると思ったから。

「あの広告、東京中のあらゆる街頭ビジョンやらディスプレイやらに一斉に流してもらったんだ。デザイナーの多た由ゆにねじ込んでもらってな。二百億ぐらいかかったかな？」

「そんな、理人さん、灯香のために…………どうして……」

「……だからな、灯香、ええと」

俺は怯おびえていた。

一歩踏み出したいと思っても、足を踏み外すことが怖くて、それができない。

知らなかった。人間と本気で向き合おうとすると、こんなにも怖いなんて。

「…………その、投資効果を最大限に活いかすため…………というか、人間になりたい俺と、居場所が欲しいお前にとってはきっとウィンウィンの関係で──」

灯香は、瞬まばたきもせずに俺のことを見つめている。

「──ああ、もう！」

俺は気合いを入れようと、自分の頬ほおをぱんと叩たたいた。

「ど、どうしたの理り人ひとさん、いきなり……？」

「違う…………違うんだ！　俺が言いたかったことは──」

俺は思い出していた。高校生時代の、多た由ゆとの関係を。

あいつが、恋愛関係を金で買うことを提案してきた時、実はそれを受け入れてどこかほっとしている自分もいたのだ。

その方が、楽だったから。

だけど──

本当に手に入れたいものがあるなら、俺は、自分の信念だって曲げないといけない。

執着は、悪なんかじゃなくて──

「……なあ、灯とう香か。もしかしたら……実は俺も、未来人なんだ」

「……ええっ!?」

灯香は目を丸くして声を上げた。

「俺、高校生の時に人間関係でひどい間違いを犯してさ。今でも思うんだ。高校生の時に戻れたら、自分を殴りつけてでもあんなことはしないだろうって。だから、もし今日間違えたとしたら、遠い未来の俺も、きっと今日の日のことを後悔するんだと思う」

俺は灯香の前に跪ひざまずいた。恥も外聞もなく。

「だから──今、俺は未来から戻ってきたんだ。頼む。タイムマシン作りとか関係なく……うちに戻ってきてくれないか、灯香」

全力でその言葉を言った瞬間、ふっと灯香の顔が明るくなったような気がした。

「……はい」

はっきりと、灯香は返事をした。柔らかい笑みだった。

「あはは……すごいね、理人さん。魔法みたいに灯香の不安、消えちゃった」

「そうなのか？」

「……うん。それにね、灯香知ってるよ。理人さんの人間らしいとこ。子供みたいに負けず嫌いで、お風呂に入るのが嫌いで、金銭感覚がずれてるとこもあるけど……だけど……とっても、優しい人」

そう言いながら、灯香は俺の頭をそっと腕で包んだ。

「……ねえ理人さん。灯香、確かに最近タイムマシン作る元気なかったんだけど……。でもね、やっぱりタイムマシンを作りたいなって、燃えてきちゃった」

「は!?　どういう心境の変化だ、こんな短時間に」

「昨日までの灯香はね、もう一度お父さん、お母さんと暮らすためにタイムマシンを作ろうとしてたんだ。だけど、今の灯香は──『今の私はこんなに幸せです』ってお父さんとお母さんに教えてあげるために、タイムマシンを作りたいと思ったんだ！」

灯とう香かの表情にももう迷いはないようだった。

「……ま、それなら、俺はこれからもお前を支援するだけだな」

「……うん！　これからもよろしくね──灯香のパトロンさん！」

＊　　＊　　＊

──時々、この世界の何もかもが幻に思えることがある。

俺が普段生きている世界を支配している金というものも、資本主義というものも、結局は幻想の積み重ねだ。

その幻想は、目ま映ばゆい光を纏まとって人々の目と心を眩くらませる。まるで命より、心より大切なものがあるかのような態度で大切なことを目隠ししていく。

だから俺は、確かなものを探している。

手を伸ばして、伸ばしきって、その先に少しでも手に掴つかめるものがないかと、祈るような気持ちで手を伸ばし続けている。

その先の、幻想から少しだけ逸脱した場所に、自分が身を寄せられる温ぬくもりがあるような気がして。

だけど、今までたくさんのものが俺の手をすり抜けていった。

何でも手に入れられる気がしても、何一つ手に入れたことはなかった。

泣きながら母の最後の言葉を想おもった。

自分が傷付けてしまった人のことを想った。

どんな朝だって目が覚めると大切なものはなくなっていて。

いつだって、自分が世界に対してとても無力だということを知るんだ。

きっと今回も──

「…………灯香っ!?」

俺は、うなされるように叫んで身体からだを起こす。寝汗でじっとりと濡ぬれた肌に、寒気が走る。

「…………夢？」

強く、シーツを握り締める。あいつが出て行って、もうすっかり灯香のいない家に慣れてしまった。そのことが悲しい。やっぱり、あの日灯香を連れ戻したのは夢で──

「……なあに？」

いきなりのんきな返事とともに、俺の横でひょっこりと灯香が身体を起こした。

「……うわっ!?」

しかも至近距離で。どうやら、灯香は俺の隣で眠っていたようだった。無防備なＹシャツ姿で。なんだか、まるで最初の日の再現のようだ。

「……夢じゃなかったのか」

「えへへ、おはよ、理り人ひとさん。あったかそうだったからここで寝ちゃった」

灯とう香かは、にっこりと笑って俺に言う。

周りを見渡すと、俺の部屋に違いない。そうだ。公園で灯香をつかまえたあの後、俺は家に帰ってきて、安心感からか泥のように眠ってしまったのだ。

「だから、あったかそうとかいうだけの理由で易やす々やすとベッドに入ってくるんじゃ…………へっくち」

寒気とともに、くしゃみが出てしまう。

「わわわ、大丈夫、理人さん？」

「昨夜、寒い公園でずっと待ってたからだな、こりゃ」

身体からだに寒気がする。風邪でも引いたのかもしれない。

「はいはい、寝てていいよ。灯香が全部お世話するからね。何か食べたいものない？　身体拭いてほしいとかない？」

「……なんでそんな優しいんだよ」

「えへへ、なんか、灯香今日すっごく気分がいいんだー。それにいつもお世話になってるしね！」

どうやら灯香のやつ、ダメ人間製造機になる素質がありそうだ。

俺は、はあと息を吐きながらも、そこに灯香がいてくれることを嬉うれしく思う。

「……で、あんたら何してんの？」

「ひえっ!?」

いきなり飛び込んできた声に、俺と灯香は跳ね上がるようにおののく。

気が付いたら、部屋の入り口で、多た由ゆがポケットに手を突っ込んで立っていた。

その隣で、寿す々ず音ねも汚物を見るような目をして並んでいる。

「た、多由と寿々音、お前たちどうしてここに」

「昨日の今日だったから、ちょっと気になって様子を見に来たんだけど。そしたら家の前で寿々音ちゃんとばったり会って」

「はい。勝手知ったる家なので、上がらせていただきました」

多由はともかく、寿々音はまだ一回しかこの家来てないだろうが。

「で、家に入ったらこれでしょ。あんた、灯香ちゃんに変なことしないって誓ったはずなのに、さすがにそんなの見せられたらあたしも見過ごすわけにはいかないんだけど」

「いや、それはだな……」

俺はたじたじになって、言葉を返すことができない。

それだけではない。寿す々ず音ねも、灯とう香かに向かって言う。

「……灯香先輩も。寝てる奥おく田ださんに、変なことしてないですよね？」

「そんなことないよなあ。なあ、灯香……灯香？」

俺がふと横を見ると、灯香は耳まで顔を赤くして黙り込んでしまっていた。

「あ、あの、それはその──」

「え、何かしたのか？　俺が寝てるうちに──」

「な、な、なんでもないよっ！　と、灯香朝ご飯を作らなきゃ！」

そして、ぱたぱたと身体からだをロボットのようにぎこちなく動かして、灯香は台所に向かおうとする。

「お、おい、待てよ、灯香っ！」

俺は、慌てて灯香の姿を追おうとする。

そんな俺たちの姿を見て、多た由ゆと寿々音がやれやれ、といった感じで首を振って笑う。

今日も、朝から騒がしくなりそうだ。

何もかも幻に思える日々で、ただ一つだけ確かなこと。

どうやら、株では勝てる俺も、可愛かわいい女子校生には勝てないようだった。

あとがき

砂すな義ぎです。二年前ぐらいに株式投資をはじめてみました。

ありがたいことにそこそこ適性があったみたいで、今のところ悲惨なことにはなっていません。というか、よくネットでは「株で人生破滅した」みたいな記事が耳目を集めていて、人の不幸ってコンテンツとして強いんだなーって思いますが、あれって要するに「自分の身の丈を超えるリスクを取ってしまった」例が悪目立ちしてるだけなんじゃないかなとも思っています。

つまり、本作の理り人ひとくんみたいにギャンブル性の高い株の取引をしてると破滅する可能性が高いんです！　本作での株の扱いはファンタジー色強め、キャラ属性的なものとなっております。決して参考にしないでくださいね。

ただ、本作で株式投資というものに興味が湧いた、とか勉強したくなった、という向きの方がいましたら、実は作者は先日、本作と共通の世界観を持つもう少しハウトゥー寄りのネット小説の連載を個人的にはじめました。これは『銀髪女子高生にゼロから株式投資について教わることになった。』という題でどこかで連載しているはずで、キャラも本作と一部共通しているので、ご興味あればネットで検索してみてください。もし双方のコンテンツが続くようなら物語的に合流とかしたいなという仄ほのかな思いはあります。

その他の作者近況としては、『Outer Wildsアウターワイルズ』というゲームにどハマりしていました。宇宙消滅までの二十二分間をループして謎を解くというオープンワールド宇宙探索ゲーム。これがね、もうめちゃくちゃ面白かった。自分の中で全ての謎が繋つながる瞬間のカタルシス。一生忘れられないエンディング。生涯ベストゲーム更新かもってレベル。海外のインディーズゲームらしい鬼畜難易度かつ突き放した作りなのでなかなか人を選ぶゲームなのですが、メモ片手に考察とかするのが好きな人には超オススメです。色々なハードで出てるんで機会があれば是非。

そして、『Outer Wilds』は本作に登場する科学的要素についても大きな影響を与えているかもしれません。量子もつれとか出るのは完全にそれにハマってたせい。

でも作者がそうなんだからしょうがなくない？　生産者が丹精込めて育てた旬の趣味がぎゅっと詰まった一冊になりました！（野菜みたいに言うな）

そんな思いを込めた謝辞です。イラストのえーるさん。ヒロインの肉付き良くして！というリクエストに応えていただきありがとうございました。ナイス太ももです！　担当氏、いつも怠惰作家のフォローありがとうございます。ナイス編集です！

あとなにげに、今年で作家生活十周年になります。嘘うそだろ、まるで成長していない。激動のご時世、いまだに本を出させていただけるだけでありがたい立場なのですが、まだ心の火は消えていませんし、出させていただける限りは頑張ろうと思っています。

世界を救う野望だってまだ諦めたわけではないですよ！　それではまたどこかで。

電子書籍特典　書き下ろし短編

『夏の臍帯』

「憂沢さん、こっちのロゴデザイン、明日までにお願いね」

「あー！　忘れてました……明日までにやります……」

都心の小さなデザイン事務所で、残業が確定したあたしは深く溜め息を吐きながら、ギシイ、と椅子に深く腰掛けた。

「……理人、最近会ってないな。何してるのかな」

天井を仰ぎ見ながら、あたしは自分の前髪を手に取る。金髪が明かりに透けて、きらきらと光っている。高校生の時から何度も髪型は変えてきたが、この金髪だけはあの頃と変わらないままだ。

この会社に入る前、違う会社の面接で言われたことがある。その金髪さえ黒髪に戻せば、社員として雇ってあげてもいいんだけどね、と。

だけど、あたしは固辞した。これを変えてしまったら、もうあの夏との繋がりが切れてしまうような気がして。

小学生の頃、母親にタンスにしまってある臍帯を見せてもらった。桐箱に入ったそれはしなびていて、冗談みたいに小さな茶色い固まりだった。

「ねえおかあさん、これ、なあに？」

「これはね、臍帯……へその緒よ。多由とお母さんを結びつけてくれたものなの」

あの頃は、まだ家の中に温もりがあった。

父親が酷い酒の飲み方をして、あたしと母に暴力を振るうこともなかった。一時はそのせいで自暴自棄になった時期もあったが、高校卒業と同時にあたしはそのつながりを無事に断ち切ることができて、更生。現在に至る。

だけど……どうしても断ち切りたくないものもあった。

あの時、世界のどこにも行き場のなかったあたしと理人が、間違いだらけだったとしても、お互いに相手を繋ぎ止めることを選んだこと。そのことだけは、生涯忘れたくないと思う。

たとえ、醜い恋が、どんなに酷い終わり方を迎えたとしても、あたしにとってはたった一つの大切な思い出なのだ。

「……今度また、晩ご飯でも誘ってみようかな」

終わってしまった恋に、まだ未練があるのか？

そう聞かれたらあたしは答える。

たぶん、ね。それが──あたしをこの世に結びつけてくれた、絆だから。

あたしの金色の臍帯は、今でもまだあの夏に繋がっている。

株では勝てる俺も、カワイイ女子高生には勝てない。

【電子特典付き】

砂義出雲

ＭＦ文庫Ｊ

2021年4月24日　発行

ver.001

©Izumo Sunagi 2021

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『株では勝てる俺も、カワイイ女子高生には勝てない。』

2021年4月25日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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