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口絵・本文イラスト：ａｚｕタロウ

デザイン：ＡＦＴＥＲＧＬＯＷ

Contents

序章、街で人気の凄い人

一章、来襲の魔法使い

二章、不測の不始末

三章、冤罪の錬金術師と贖罪の魔法使い

四章、尊敬するべき人

五章、道具の真価と特殊部隊

六章、精霊使いの力

七章、来襲の殲滅戦

八章、英傑の噂

予章、呪いか救いか

あとがき

序章、街で人気の凄すごい人

「むにゅ……んあ？」

窓の隙すき間まから漏もれた光を感じ、ぼやーっと意識が目覚める。

心ここ地ち良い気分で、けれどまだ完全に覚めてはいない頭で体を起こし、ぼやっとしたまま窓に目を向けた。そして光が漏れている窓に手を伸のばし、少しだけ開いて太陽の位置を確かく認にんする。

「まだ早朝だね……ふわぁあ……」

『キャー……』

欠伸あくびをしながら呟つぶやくと、部屋に居た山やま精せい霊れいが目を擦こすりながら傍そばにやって来た。

「ん、おはよう」

精霊に挨あい拶さつを返す頃ころには、完全に頭は覚めていた。

この家に来てから暫しばらく経たったけれど、どうも毎日の目覚めが良い気がする。

今日は仕事も無いし、やる予定もやりたい事も無い。そういう日はお昼までは起きない。それがこの家に来るまでの私だったけれど、この家に住んでからはそういう事が無い。

朝にはこうやって目が覚め、体調もすこぶる良好で気分も爽そう快かいだ。

「とはいえ、寝ね続けられない訳じゃ、ないけど……」

窓をそっと閉め、何な故ぜか開いていたカーテンもしっかり閉め、ベッドにそっと倒たおれ込こむ。

起きられるからといって起きるつもりはない。だってやる事無いもん。

薬のお仕事は既すでに終わらせているし、急ぎの討とう伐ばつ依い頼らいだって貰もらっていない。起きなきゃいけない理由が無い以上、この心地良いベッドに戻もどらない理由こそが無い。

「おやすみなさい……」

『キャー……』

睡すい眠みんを宣言すると精霊も横にぽてっと倒れ、一いつ緒しよに心地良い二度寝という幸せに突とつ入にゆうする。

暫くしたらきっと家精霊に起こされるとは思う。けれど急ぎの仕事は無いのだし、暫くは惰だ眠みんを貪むさぼっていよう。ああ、静かで気持ち良くて心地良い。このままずっと引き籠こもっていたい。

「あー……しゃーわせぇ……」

二度寝の気持ち良さに蕩とろけながら、ゆっくりと意識を落としていった。

─◆シャウル◆─

私の住むこの街には、とても凄い人が住んでいる。

錬れん金きん術じゆつ師し、というお仕事をしている人で、この街で知らない人は居ない、ってぐらい凄い人。

最初はちょっと危ない人だって噂うわさになってたその人は、暫くすると全然別の噂が流れた。とても良く効く良い薬を、安く売ってくれる良い人だって。

他ほかにも獣けものに襲おそわれていた所を助けられたとか、あの人に命を救われたっていう人の噂も聞いた。

怖こわい噂も未いまだに多いけど、良い噂だってとっても多い。

私は勿もち論ろん優やさしい人だって信じてる。だってお母さんを助けてくれた人だもん。

今でもあの人の事を怖い、って言う人は見かける。でも絶対そんな事ない。あの人は絶対優しい人だもん。私が助けてって言ったら助けてくれた。お金なんて要いらないって言ってくれた。

お母さんは「それが怖い」って言ってたけど、それは今も良く解わからない。

でも今ではお母さんも感謝してる。優しい人だって言う事に頷うなずいてくれている。薬の代金だって錬金術師さんが安くしてくれて、もう払はらい終わったって言ってたし。

難しい事は良く解らないけど、お母さんがお金を支し払はらう形、を作ってくれたとか何とか？

「錬金術師さん、元気かなぁ」

『キャー♪』

窓の外を見ながらポソリと出た呟きに、精霊様が『元気だよー♪』と答えてくれた。

「そっかぁ……」

元気な事は嬉うれしい。けどちょっと寂さびしい。もう隣となりには錬金術師のお姉さんが住んでいないから。今の私にはこうやって精霊様に聞く事でしか、あの人の状じよう況きようを知る事が出来ない。

「偶たま々たま会えた時に挨拶するの、楽しみだったんだけどなぁ……」

迫はく力りよくの有る「おはよう」が何い時つも返って来たけど、それでも私は嬉しかった。

声をかけると必ず深く被かぶり直していたフード。それを直さず返事をしてくれた時は特にだ。

何度かそのフードの奥おくを見た事が有るけれど、何時も眉み間けんに皺しわが寄っていて、睨にらむ様な鋭するどい目が私を見つめていた。けどその顔はとても綺き麗れいでかっこ良いお姉さん。

正直に言うと、初めて会った時は怖かった。けど、今では尊敬する憧あこがれの人。

「きっと今日も、朝から忙いそがしくお仕事してるんだろうなぁ」

ここに住んでいた時も家から出る事なんて殆ほとんどなくて、毎日部屋に引き籠って大変そうだった。きっと新しい家でも毎日毎日、沢たく山さんのお薬を作っているんだと思う。

『キャー？』

精霊様が『きっと寝てると思うよー？』って返して来たけど、そんな訳ないと思う。だって街で薬に困ってる人が居ないぐらい、あの人は沢山の薬を卸おろしているんだから。

「精霊様は解ってないなぁ。きっと今いま頃ごろはシャキッと起きて、誰だれよりも働いてるんだから。それにお母さんも言ってたもん。昼夜を問わず働いてないと、きっと無理な仕事だって」

『キャー？』

「そうだよー。錬金術師さんは凄いんだから！」

『キャー！』

うん、精霊様も解ってくれたみたい。他の精霊様達たちにもちゃんと言っておいてね！

最近街の外から来る人が増えて来て、錬金術師さんの悪い噂を信じてる人も結構居る。そういう人達にあの人は凄い人なんだよって、優しい人なんだよって、ちゃんと伝わって欲ほしい。

精霊様が言う事なら、きっと皆みな信じてくれる、よね？

……錬金術師さん、もう会えないのかなぁ。

一章、来らい襲しゆうの魔ま法ほう使つかい

「ふぎゃ！」

二に度ど寝ねをしていたら家いえ精せい霊れいに布ふ団とんを剝はぎ取られて、窓を開けられた寒さで強制的に起こされた。害意が有れば寝ていても反応する自信は有るんだけど、善意の行動なせいか全く反応出来ない。

仕方ないのでシーツで身を包んで丸まると、それも剝がされペイッと床ゆかに捨てられた。

「うう、しゃむい～……着き替がえぇ……ん？」

着替えつつ庭を見ると、家の周りを囲んだ山精霊達たちが楽し気に踊おどっていた。

また数が増えている様な気がする。日に日に増えてるんだけど、何ど処こまで増えるんだろう。

「……まあ良いか。ん、今日も良い匂におい」

起こす前から準備していたのであろう、階下から朝食の良い香かおりが上がって来る。

服を着替えたらご機き嫌げんで一階に降り、何い時つも通り席に着いて料理が出て来るのを待つ。そうして出て来た料理を精霊達と一いつ緒しよに食べ、満腹になるとまた眠ねむくなって来た。

「お昼寝～……うん、しない、しないよぉ～……？」

お昼寝と口にした瞬しゆん間かん、家精霊がじっと見つめて来たので顔を逸そらす。

「で、でもね、偶たまにはお昼寝も良いと思うんだけどなぁ……お仕事も終わらせてる訳だし」

それでも諦あきらめられず、指をイジイジしながら家精霊に提案をしてみる。すると精霊はすい～っと別の部屋に行き、鞄かばんを持って来てテーブルに置いた。

そして『これは何時まで置いておくのか』と言う様に指を差す。

「あ、えっと、いや、だって、き、期限は、まだ、先だし、ね？」

酒場の依い頼らいの薬は作り終わっている。終わっているけどまだ持って行ってない。だって、最近の酒場って、人多いし……期限ギリギリで行ってもマスター怒おこらないし、良いかなーって。

「だから今日はお昼寝して……え、絨じゆう毯たん持って来てどうす、え、鞄どこ持ってくの？」

私の言葉を聞くと溜ため息いきを吐つく様な動作をして、鞄に絨毯を括くくり付け始める家精霊。その上二階から外がい套とうも持って来て、鞄と一緒に外へ持って行った。

「え、何し────ひゃわっ!?」

何をしているのかと眺ながめていると、ふわっと椅い子すが浮うかんでペイッと家の外に放ほうり出された。

慌あわてて受け身を取って家を見ると、床からにょきっと家精霊の手が生えている。

「え、ちょ、まっ────」

家精霊に外へ投げ出されたのだと理解し、即そく座ざに家の中に戻もどろうと動く。けど私の動きより早く玄げん関かんの扉とびらが閉まり、どれだけ力を籠こめても開きそうにない。

「うえええぇ、入れてよぉ……！」

扉をカリカリと猫ねこの様に爪つめで擦こするも、扉が開く気配は一いつ切さい無い。泣きながら二階を見上げると、まだ窓が開いている。絨毯が有るなら飛べば二階から────そうだよね、閉めるよね……。

「あうう……解ったよぉ……行って来るよぉ……」

諦めて外套を着こんで鞄を持ち、絨毯を広げて空へと飛び上がる。

すると下から『キャー！』と、大きな鳴き声が聞こえて来た。ふと見下ろすと庭で家精霊が手を振ふっていて、山精霊達は踊りながら見送ってくれているっぽい。

「精霊邸やしき……って感じだなぁ……」

屋根の上にも庭にも居る山精霊達の姿に、自分と彼かれらのどちらが住人なのか良く解わからなくなる。ただ精霊達は山にも相変わらず居るらしいから、特に気にしてないんだと思うけど。

「仕方ない……こうなった以上早く行って、早く帰ろう」

『キャー♪』

独り言のつもりだったけれど、何時の間にか頭の上に居た精霊が返事をしてくれた。すると少し気分が軽くなり、緊きん張ちようで入っていた力が抜ぬけた気がする。気楽な鳴き声に気が抜けたのかも。

「やっぱり門番さんは居ないか……」

空から門を通りつつ確かく認にんをするも、何時もの門番さんはそこに居ない。

以前は単独の空からの出入りは禁じられ、必ず門番さんの同行が必要だった。けれど今は一人で行き来して良くなり、それ自体はとても助かってる……けどちょっと寂さびしい。

「でも遠くで仕事をする時と、結界石の引き取りには来るし……まだ良いかな」

少なくとも、子供の頃ころに親友が引っ越こした時よりは寂しくない。だって、会いたければ何時でも会えるんだから。その時の親友だって、今は近くに住んでるんだし。

そういえば門番さんはお友とも達だち……で良いよね？　そう思って貰もらえてるよね？

「今度確認……いや、怖こわいから止めよう。違ちがうって言われたら泣きそうだし……」

あ、想像しただけで泣きそう。ダメダメ、考えるな。ああう、涙なみだが、鼻水が……！

─◆酒場のマスター◆─

「断る。うちに損害が出る様な事は言えない。帰りな、お嬢じようちゃん」

「だーかーらー！　アンタに迷めい惑わくはかけないって言ってるじゃないの！」

既すでに何度かほぼ同じ問答をしており、心底面めん倒どう臭くさい気分でわざとらしい溜め息を吐く。

「今現在、迷惑になっている事実はどう弁明するんだ」

「それはアンタが情報を売ってくれないからでしょ！　私はこの街に居る錬れん金きん術じゆつ師しの住処すみかの情報を売って欲ほしいって言ってるだけじゃない！　タダで寄こせなんて一言も言ってないでしょう!?」

だから、その『錬金術師』の情報だから売れない、って何度も言ってるんだがな。

「ほら、この通り金は有るのよ!!」

小こ娘むすめは結構な金の入った袋ふくろを叩たたき付けるが、そういう問題じゃない。

奴やつの情報を売るという事は、奴からの信用を無くすという意味でもある。たとえその情報が少し調べるだけで解る事でも、情報を売ったという事実が問題なんだよ。

「はぁ……奴の噂うわさは街中で聞けるんだ。少し調べれば解るだろう」

「その噂が右往左往して真実か解らないからここに来てるんじゃないの！　錬金術師が唯ゆい一いつ仕事を直接受けに来るって酒場に！　少し調べれば解るなら売ってくれて良いじゃない！」

確かに確証の無い噂は多い。街の地下深くに隠かくれているとか、領主館に匿かくまわれているとか、実は人間じゃないから街に居る時以外は見えないとか、良く解らん噂まで飛び交かってるからな。

それでも少し調べて、冷静に考えれば解ると思うが。ああ面倒くせえ。

「あのなお嬢ちゃん……もし俺おれがそれを口にして、その錬金術師が仕事を受けてくれなくなったらどうするつもりだ。その損害分を補ほ塡てん出来るだけの金を払はらえるのか？」

「こ、これで足りないっていうの!?」

「足りないな。一時の金額としては確かに大金だろう。だが奴が継けい続ぞくして仕事をしてくれれば更さらに大金を生む。どちらを選ぶかと言われれば、選ぶべき相手は決まっている」

「わ、私がやるわよ！　その分の仕事をやってあげるわ！」

「……お嬢ちゃん、薬の知識は？　素材の知識は？　魔ま獣じゆうの使える部位の知識は？　解体技術や、質の良い毛皮なども持って来れるのか？　あの女は鉱石や化合物の知識も有るぞ？」

「く、薬の知識とかは、あんまり自信がない、けど……魔獣の素材なら……！」

魔獣ねぇ。隙すきだらけに見えるんだが、本当にやれるのかね。やれるとしても答えは同じだが。

「はっ、全く話にならんな」

「ぐうぅ……！」

そんな迫はく力りよくの無い目で睨にらまれても、俺の返事は変わらんぞ。この嬢ちゃんは魔法使いらしいが、多分それしか出来ないタイプだろう。ならどちらを重用するかは考えるまでもない。

嬢ちゃんが何をしたいのか知らないが、錬金術師に良い感情を持っている様に見えんしな。

「大人しく帰りな、お嬢ちゃん。その方がお互たがいの為ためだ」

でないと本人どころか精霊に痛い目を────おい、このタイミングで来るのかよ。

店の扉の開く音が聞こえチラッと視線を向けると、出入口には今話している本人が立っていた。今回は普ふ段だんより持って来るのが早いな。ここ最近は期限ギリギリが多かったのに。

「帰る気なんて無いわよ！　じゃあどうすれば教えてくれるのよ！」

「だからもう何度も言ってるだろうが。俺から出せる情報は無いと。自分で調べる事だ。この街に居る『錬金術師』の事はな」

「それが出来てれば態わざ々わざ情報を買いに来てないのよ！」

面倒な気分で小娘に答えつつ、錬金術師という言葉を強調して『今日は帰れ』と目で伝える。

錬金術師は意図を理解したらしく、小さく頷うなずき返し……何な故ぜかカウンターに向かって歩き出した。そして端はしの席に座すわると鞄を置き、そのまま動かなくなる。おい、さっきの頷きは何だったんだ。

面倒事を避さけようと気を遣つかったのに、錬金術師に避ける気は一切無いらしい。

いや、待ってるからどうにかしろ、という事だろうか。確かにただそこで待っているだけなら、錬金術師と知られる事は……何してんだこの女。依頼の品をカウンターに並べ始めたぞ。

どう考えてもそれは『私がその錬金術師だ』って意思表示に見えるんだが。

「────ちょっと、何処見てんのよ！　無視してないで……ふぅん？」

小娘はその間もわーわーと騒さわいでいたが、俺が完全に黙だまってしまった事で視線を追った。そしておそらく俺と同じ事を思ったのだろう。錬金術師の元へと歩いて行く。

「……ねえ、貴方が噂の錬金術師かしら？」

そこで全すべてどうでも良くなり、高い酒を一本開けてグラスに注ぐ。飲まなきゃやってられるか。

酒を飲みつつ成り行きを眺めていると、錬金術師は小娘を見つめるだけで微び動どうだにしない。その事に痺しびれを切らしたのか、小娘は錬金術師を指差して大きく叫さけんだ。

「気に入らないわね、その態度！　どちらが上か教えてあげるわ！　勝負しなさい！」

あー、面倒臭い。もう諦めたから店の外でやってくれ。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

取り敢あえず酒場の上に着いたけど、やっぱり日の高い時間は街中に人が多い。それに酒場周辺は最近特に人が増えてる気がする。このまま降りたら人目に付くだろうなぁ。

「うう……どうしよう……」

でも鞄の中身を渡わたさないと、帰っても家に入れてくれないかもしれない……何だかんだあの子は優やさしいから、もしかしたら許してくれそうな気もするけど。

「い、いや、行こう、行かなきゃ……！」

自信を持て。最近の私は前より人付き合いが出来てるから、きっと大だい丈じよう夫ぶなはず。

そう覚かく悟ごを決めて酒場の前に降りると、一気に人の目がこちらに向いたのを感じた。

「ひぅ……！」

あ、や、やっぱり怖い。は、早く中に入ろう。入っても視線は有るけど、外よりは少ないはず。

そう思い慌てて酒場の中に入ると、珍めずらしく視線が余り向いて来なかった。

不思議に思い店を見回すと、大半の視線がカウンターに向いている事に気が付く。視線を辿たどってカウンターを見ると、マスターの前で小さな女の子が唸うなっていた。

「帰る気なんて無いわよ！　じゃあどうすれば教えてくれるのよ！」

「ひゃうぅ……！」

女の子の大きな声に驚おどろいて、ビクリと背を伸のばして固まってしまう。

マスターは彼かの女じよに何か言い返していたけれど、驚いていたせいでその辺りは聞いていない。ただ女の子との会話を続けながら、困った様な視線をチラッと私に向けた事には気が付いた。

……今はあの女の子の相手をしているから、私の相手は無理って感じかな？

じゃあ端っこで待ってよう。視線が女の子に向いてるおかげで、そんなに居い心ごこ地ちも悪くないし。そう判断して頷き、カウンターの端に座って待つ。ただその際、女の子の事が少し気になった。

「……あの子、凄すごい」

一見隙だらけだけど、凄すさまじい魔力量の強固な結界を纏まとっている。身体からだにほぼピタリと合わせる様に展開してるから、一瞬結界の存在に気が付かなかった。いや、認識阻そ害がいもかけているのか。

結構バタバタ動いているのに、一切制せい御ぎよにブレが無い。何て、凄い。

この魔法は真ま似ね出来ない。もし真似したら一瞬で魔力枯こ渇かつになるし、ここまで精密に動かすのは無理だ。魔法石が有っても何処まで再現出来るか。こんな凄い子が居るんだなぁ……。

あ、ダメダメ。じろじろ見てたら失礼だよね。自分が嫌いやな事を人にしちゃいけない、うん。

そうだ、確認が早く終わる様に、依頼の品と依頼書を先に分けておこう。鞄の中で一応ある程度分けてるけど、ここで出しておけば判断が早く済むよね。

「えっと……」

端からカウンターに置いて行き、一ひと纏まとめにした所で依頼書を挟はさむ。そこから少し空間を空けて、同じ様に置いて依頼書を挟む。包み紙系の分は先に依頼書を下に敷しいて、上に薬を置いて行く。

「……ん？」

ふと強い視線を感じて目を動かすと、さっきの女の子が私をじっと見つめていた。

……何でだろう、凄く睨まれてる。え、何、何なの、怖い。あ、こっ、こっち来た。うええぇ。

「……ねえ、貴方が噂の錬金術師かしら？」

う、噂って何の事だろう。確かに私は錬金術師だけど、噂の錬金術師って言われても解らない。な、何て返せば良いのかな。何故か凄く怒ってるみたいだし、下手な事言ったら怖そう……。

「気に入らないわね、その態度！　────」

ひうぅ!?　やっぱり怒られた！　ごめんなさい！　良く解らないけどごめんなさい！

女の子の背が低いせいか目が合って、それが余計に恐きよう怖ふとなって言葉が耳に入って来ない。私に怒っている。怒られている。それだけしか理解出来ず、ただただ怖くて意識を塞ふさいでしまう。

「────何か反応しなさいよ!!」

ただ、昔良く言われた覚えのある、その言葉だけは何故か耳に入って来た。

そのせいか塞いでいた意識が少し女の子に向き、けれど結局何かが出来る訳でもない。

だって何で怒ってるのか解んないんだもん。そもそも睨まれている事が怖過ぎて声が出ないし。むしろこの状じよう況きようから逃にげ出したくて、顔が出入口に向いちゃってる。

すると女の子は急に怒いかりを消して「そういう事」と言って店を出て行った。

「ふえ……？」

良く解らないけども、解決したと思って良いのかな。出て行ったし、良いんだよね？　ならもうマスターに依頼の品を渡して早く帰ろう。何にも全然解らないまますっごく怖くて疲つかれたし。

そう思ってマスターに顔を向けると、お酒を飲みながら近付いて来ていた。

「……取り敢えず、依頼品の確認をしたら良いのか？」

問われたので頷き返すと、マスターは溜め息を吐きながら従業員へと指示を出す。従業員が薬を奥おくに持って行こうとしたのと同じタイミングで、バァンと出入口の扉が開いた。

「ちょっと、何で付いて来ないのよ！　外でって事じゃないの!?」

さ、さっきの女の子が怒ど鳴なりながら戻って来た。か、帰ったんじゃなかったの？

外でって言われても何の事か解らないし、何よりも怒鳴って来るのが怖い。そう思いマスターに助けを求めて顔を向けると、彼は小さく溜め息を吐いた。だ、駄だ目めなのかな。

「……そういう事かよ。眼中に無いって訳か……何時もの酒を用意するから、少し待っててくれ。嬢ちゃんもこの場での目的は果たしただろう。迷惑だから後は店の外でやってくれ」

「ふんっ！　解ったわよ!!」

マスターが口を利きいてくれたおかげで、女の子はフンと鼻を鳴らした後は静かになってくれた。良かった。もう今すぐにでも大泣きしたい程ほどに怖かったから、本当に助かった。

……でも何で隣となりに座るんだろう。カウンター席なら他ほかにも空いてるのに。

マスターが何時ものお酒を私に用意して、女の子は一緒に出された果か汁じゆうをクピクピ飲んでいる。その姿はとても可愛かわいらしい。と思っていたら、目が合った瞬間ギロリと睨み上げられた。

うええぇ……やっぱりこの子怖いぃ……お酒飲んで誤ご魔ま化かそう……。

怯おびえながらお酒をちびちび飲み、マスターを待つ事暫しばらく。戻って来たマスターから鞄を受け取り、何時も通り依頼書も受け取る。特に何も言われなかったから急ぎの依頼は無いんだろう。

そこでチラッと隣を見ると、女の子は顔を伏ふせながらブツブツと呟つぶやいていた。

私への興味は無くなったのかな。でもまた怒鳴られたら怖いし、気が付かれない様にそっと席を立つ。足音を立てずにそーっと出入口まで向かい、扉を出来る限り静かに開ける。

そして外に出たら即座に絨毯を広げ、逃げる様に全速力で家へと飛ばした。

─◆魔法使いの少女◆─

運良く目的の人物がやって来て、情報を買う必要も無くなった。そして目的通り宣戦布告をした訳だけど……こいつ、想像と少し違うわね。

錬金術師が受ける依頼と対処から、もう少しお人ひと好よしな人間を想像していたのだけど。

何よ、あの人を殺す事を厭いとわなそうな眼光。本気で悪評通りじゃないの。

それに隙が全く無い。私の見た目と立ち振る舞まいに殆ほとんどの奴は油断するのに。半分わざと油断を誘さそう為なのに、効果が無い人間は初めてだわ。これは想定を見直す必要が有るかも。

言葉の勢いとは真逆で冷静に観察していると、錬金術師は唐とう突とつに出入口へと体を向けた。

表に出ろって事かしら。好戦的なのも噂通りみたいね。それは好都合だわ。頷いて出入口に足を向け、付いて来る足音を聞きながら外に出る。

「さあ、何処でやるつもり。案内しなさい。私はどこでも良いわよ！」

後ろに振り向いて力強く宣言すると、知らないおっさんが驚いた顔で立っていた。

「悪いけど俺はそういう趣しゆ味みは無くてさぁ……もう少し大きくなってから頼たのむわ。ごめんな」

「……は？」

錬金術師が居ると思っていたのに物もの凄すごく屈くつ辱じよく的な謝罪を受け、状況の理解が出来ずに呆ぼう然ぜんと立ち尽つくしてしまう。けれど呆ほうけていたのは少しの間で、遊ばれた事にすぐ気が付いた。

「あ、あの女……！」

恥はずかしさと怒りで怒鳴って戻るも、奴は私の事を意に介かいさない。その態度が更にムカッと来たけど、店主の警告に渋しぶ々しぶながら怒りを収めた。ここで暴れるのは私も本意じゃないしね。

それに錬金術師の態度を見るに、逃げ隠れする気は無さそ────。

「何よ、じろじろ見て」

観察する様に見られている事に気が付き、ぎろりと睨みあげる。

さっきまでの半分演技を入れた目ではなく、本気の殺気を含ふくんだ目で。

それでも奴は一切動じる事無く酒を手にし、ゆっくりと飲みながらマスターが戻るのを待つ。

「……ちっ、強い事は想定してたけど、やっぱり想定以上かもしれないわね」

あの目は私を下に見ていない眼めだ。格下と見ずに本気で私を観察していた。

それは私を脅きよう威いとみなし、真ま面じ目めに倒たおす算段を考えていると思っておいた方が良い。纏っている空気は本物だし、精霊を倒したって噂も本当なんでしょうね。

「……まあ、あの精霊、あんまり強くなさそうだけど」

この女が本当に精霊を倒したのなら、街中に居る変な精霊達の事よね。街中に精霊が当たり前に居るのは驚いたけど、人ひと懐なつっこいタイプだからか不思議と自然に見えるわ。

とはいえそこは精霊。見た目程優しい存在じゃないでしょうけど。

一体一体は余り強くないけど、集団になると強い精霊なんでしょうね。精霊って基本的に単独の存在だから、同じ形の精霊が群れてるのは珍しくて面おも白しろいわ。

「────おい、嬢ちゃん」

「んえ？　え、な、なに？　どうしたのかしら、マスター」

しまった、考えに耽ふけってぼーっとしてた。

「あいつ帰ったけど……良いのか？」

「………………は？」

隣を見ると錬金術師が消えており、店内を見回しても姿は無かった。

慌てて外に出て見回すも、人が多過ぎて見つける事は出来そうにない。

「～～～～～～っ！　アイツ、ずえったいにぶちのめしてやるんだからああああ!!」

街中で叫ぶ私に驚く視線が集まるけど、知った事じゃない。こんなの叫ばずにいられない。

良い様に遊ばれた仕返し、絶対してやるんだから！　覚えてなさいよ！

「ふぅ、ふぅ……はぁ……あー、叫んだら少し気が済んだわ。さて、どうしようかしら」

出て行ってから大して時間が経たっていない事を考えれば、まだ近くに居るかもしれない。だけど私を撒まいた事を考えると、闇やみ雲くもに捜しても見つけられない可能性の方が大きい。

この人通りの多さじゃ捜すのは一苦労だし、今すぐ見つけるのは諦める方が利口ね。

「本人を確認出来た事で、今日は良しとしておきましょうか」

拠きよ点てんは相変らず解らないけど、容姿を知れたのは僥ぎよう倖こうよね。今後は奴を捜せば良いだけだもの。

そう考え一いつ旦たん酒場に戻り、カウンターに金を差し出す。

「良い宿教えてくれないかしら。それぐらいは良いでしょ？　迷めい惑わく料りようも込こみよ」

「……滅めつ多たな事でもしない限り追い出されない宿を教えてやる。一筆書くから少し待ってろ」

滅多な事で、ねぇ。まあ売られた喧けん嘩かを買った程度で追い出す宿は困るし、その判断は間違ってないわね。とはいえ私の実力を理解して、ではないでしょうけど。

「店からの道順も書いておいた。これを渡せば俺からの紹しよう介かいと解るはずだ」

「ありがとう。じゃあ迷惑をかけたわね」

「全くだ。次は無い様に頼むぞ」

店主の溜め息を聞きつつ踵きびすを返し、店を出て宿に向かう。

解り易やすい地図だったから迷う事無く到とう着ちやくし、気の良さそうな女将おかみに宿代を渡した。

物価が上がっている街な事を想定して渡すと、結構な額が返って来て少し驚く。少し田舎いなかの街に泊とまるのと同じ額で泊まれるのね。宿はそこまでボロくないのに。

「この宿は滅多に追い出されない、とか酒場のマスターに聞いたんだけど」

「ああ……そうだね、追い出す様な事は余程の事が無い限り無いよ……あんまり金を払わないか、領主様から追い出せとでも言われない限りは、ね」

「……領主から追い出せって言われるって、どういう状況？　突とつ然ぜん追放刑けいでも食らったの？」

「あはは！　そうだねぇ、普ふ通つうは無いねぇ、そんな事」

……冗じよう談だん、って事で良いのかしら。それとも本当に誰だれか追い出されたのかしらね。

とりあえず部屋に向かうと、廊ろう下かで女の子と精霊に出くわした。宿の娘むすめ、ではないでしょうね。それなら受付程度、娘にやらせるでしょうし。宿の利用者の娘、という辺りが妥だ当とうかしら。

「こ、こんにちは！」

『キャー！』

「ええ、こんにちは」

私を確認して慌てて挨あい拶さつをし、追従する様に傍そばに居た精霊も声をかけて来た。精霊は何を言っているのか解らないけど、取り敢えず返事をしておく。別に無視する理由も無いしね。

「あ、その部屋……」

ただそのまま部屋に入ろうと扉に手をかけると、彼女は何か戸と惑まどう様な声を上げた。

「……この部屋に何か有るのかしら？」

「あ、ご、ごめんなさい。な、何でもないから」

「別に怯えなくても良いじゃない。私はただ、質問をしただけなんだから。謝あやまる必要はないわ」

そんなにおどおどされたら、まるで私が虐いじめてるみたいじゃないの。

「う、うん……その、前に、錬金術師さんがここを出てく前に住んでた部屋、だったから」

へぇ。奴は以前はここに住んでたの。まさか追い出される様な話ってのは、奴の事なのかしら。

「ふーん。もしかして何かやらかして、追い出される様な奴に宛あてがわれる部屋なの？」

「────っ、ち、違う！」

私が予想を口にすると、彼女は先程までの弱気が噓うその様に強く否定を口にした。その事に思わず目を見開き、予想外の剣けん幕まくに呆然としてしまう。そんな私に彼女は続けて口を開く。

「錬金術師さんは良い人だもん！　街では嫌な噂も沢たく山さんあるけど、あの人は良い人だもん！　絶対追い出される様な人じゃない！　尊敬出来る人だもん！」

ただ強い目でそう言い切ると、ハッとした様子の後に気まずそうな表情を見せた。

「ご、ごめん、なさい、突然。その、えっと」

「……別に良いわよ。こっちも悪かったわ。尊敬する相手の悪口は、嫌よね」

その気持ちは解る。とても良く解る。私も同じ経験が有って、叫んで否定して回りたい気持ちが有るから。だから彼女の激げつ昂こうに対し、文句を返す気は無い。むしろ素す直なおに謝るべきだわ。

「ねえ、私はアスバって名前なんだけど、アンタの名前は？」

「え、わ、私は、シャウル」

「そ。シャウル、今度暇ひまな時で良いから、アンタの知ってる錬金術師を聞かせて貰える？」

「あ、う、うん！　私は今でも大丈夫だよ！」

一瞬でパアッと明るい笑え顔がおになった彼女を見れば、余程慕したっている事は想像出来る。あの眼光と立ち振る舞いを見た後だと信じ難がたいけど、悪評だけでなく好評も真実って事なのかしら。

まあ真実がどうあろうと、この子の前で悪い言葉は止やめておこうかしらね。

「悪いけど、今日の所は休みたいから、また今度ね」

「うん、またね！」

シャウルに軽く手を振って部屋に入ると、中は普通に清潔感の有る部屋で悪くない。

腰こしを落ち着けて一息吐くと空腹感を覚えたので、宿で食事が出来ないかを女将に聞きに向かった。すると軽食程度なら出すけど、思いっきり食事という量は出していないそうだ。

ただ近くにお薦すすめの食事処どころが有るらしく、教えられた通りの食事処に向かった。

「……人気みたいね、こんな半はん端ぱな時間なのに」

食事時と言うには少し外れた時間のはずだけど、店内には結構な客が居る様に見える。それだけ美お味いしいという事なのかしら、と考えつつ店に足を踏ふみ入れた。

「いらっしゃいませー！」

『『『『『キャー！』』』』』

中に入ると店員の元気の良い声が響ひびき、それに追従する様に精霊の声が響く。

少し店内を見回すと、やたら精霊が多い気がした。そして精霊達は客に料理を分けて貰ったり、残り物を食べたりしている。客も店員もそれが当たり前の様で、中々面白い光景に感じた。

皿を片付けている精霊も居る辺り、対価として食べさせているって感じなのかしら？

かなり人の文化に馴な染じんでいるわね。やっぱり変な精霊だわ。

「これで、適当に持って来て」

物価が上がっている街だし、人気の食事処ならそれなりの額なはず。そう思い金を先に渡すと、店員が少し困った顔をしていた。どうしたのかしら。

「足りなかったかしら？」

「え、い、いえ、むしろ多いので……食べきれない量になるかと」

「なら良いわ。早く持って来て。かなりお腹なかが空すいてるから量を食べたいの」

あの宿の女将の薦めだけあって、余り高くは無いらしいわね。量を食べたい訳だし好都合だわ。そう思って待っていると、中々早く一品目がテーブルに置かれた。一皿の量が確かに多い。

「んっ、美味しい！」

これは確かにお薦めだわ。滅多に口に出来る味じゃない。女将に感謝しなきゃ。

喜んで一品目を食べていると、二品目がテーブルに置かれた。この量で二品目が出るなら確かに安い。そう思っていると三品目が出て来て、金額が多いと店員が確認した事に納なつ得とく出来た。

だけど四、五品目と出て来て、まだ出て来そうな気配を感じ流石に慌てる。

「ね、ねえ、注文間違えてない？　私そんな大金出してないわよ？」

慌てて店員に訊たずねると、渡した金額分だと十品程出て来ると言われた。安過ぎるでしょう!!

私の困った様子を見て注文を取り下げるかと聞いて来たけど、冗談じゃない。一度出して相手が受け取った金なのよ。それは私がそう決めて出したの。

である以上、何が有ろうと返せなんて言うつもりは無いわ！

「い、良いわ、持って来なさい！　このアスバ様に二言は無いのよ!!」

と、啖たん呵かを切って持って来させたは良いものの、四品目の途と中ちゆうでもう食べられなくなった。

「ぐ、ぐぐぅ……ま、負けてなるものかぁ……！」

食べられない事が悔くやしくて口に含み、だけど一口吞のみ込むだけで脂あぶら汗あせが出て来る。

もうお腹が限界だと叫んでいるけど、ここで引いたら負けなのよ！

「……ん？」

ふと気が付くとテーブルに精霊が数体乗っていて、私の料理をじーっと見つめていた。

「……食べたいの？」

訊ねると精霊達はパァッと笑顔を見せ、コクコクと全員が頷く。

「し、仕方ないわね。どうしても食べたいって言うなら、分けてあげても良いわよ？」

『『『『『キャー！』』』』』

私の言葉を聞いた精霊達は鳴き声を上げ、周りに居た精霊も料理に群がって来た。そして小さな体の何処に入るのか、物凄い勢いで食べ始める。まだ食べて良いって言ってないんだけど。

「……ま、良いか。ここで精霊の機嫌を取っておくのも手ね。存分に食べなさい」

『『『『『キャー♪』』』』』

あの女が精霊達を倒したって事は、従えてるか敵対しているかどっちかでしょ。従えているなら攻こう撃げきさせ難にくい様に、敵対してるならけしかけられる様に懐なつかせるのも手だわ。

……うっぷ、気持ち悪い。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「～～～～～っ、怖かったぁあああああ……！」

あの女の子の威い圧あつ感かん、余りに怖過ぎる。山精霊と対たい峙じした時の方がまだ怖くなかった。ギロリと睨まれた時とか、お酒が無かったら泣き出してたかもしれない。

「……私、何かしたかなぁ。初めて会ったと思うんだけど、何であんなに怒られたんだろう」

……いいや、考えても解らないし、取り敢えず今日は帰ってお昼寝しよう。

そう考えながら家の上空まで戻ると、干してある布団を楽し気に叩く山精霊達の姿が。シーツも風になびいていて、その端っこを摑つかんで風に煽あおられて楽しんでいる。

何でも楽しむなぁと思って眺めていると、頭の上の子が『キャー』と鳴いた。

それは大して大声ではなかったのに、まだ距きよ離りの有る山精霊達に届いたらしい。家精霊も含め、精霊達が私を見つけて手を振り、私も笑顔で手を振り返す。

「……あれ、少し気分が楽になってる、様な？」

お酒を飲んで多少誤魔化せてはいたけど、さっきまでそれなりに怯えていた。なのに精霊の声を聞いた後は、その怯えていた感情が急激に薄うすまっている。

「山の岩の事も有るし、思考だけじゃなく、感情に作用する力も有るのかな」

精霊の特性を考えつつ庭に降りると、家精霊がお帰りと言う様に飛び付いて来て、ぎゅっと私を抱だき締しめて来た。胸むな元もとに顔をすりすりと押おし付け、私の帰き還かんを心から歓かん迎げいしている。

……これは別に今日に限った事ではなく、ライナのお店から帰った時もこんな感じだ。

本当は寂しいんだよね。けど君は家を守る精霊だから、家に住む人間を守る精霊だから、自分の存在意義を果たさないといけない。私の為に、私を追い出すんだよね。

「……ただいま」

だから帰って来た時は頭を優しく撫なでてあげて、私も同じ様に抱き締め返してあげる。家精霊はそれが嬉うれしかったのか、ニコーッと笑って私を見上げていた。

「……疲れたから、お昼寝して良い？　あ、待って、今日は本当に疲れたの。ほんとだよ」

帰って早々お昼寝を口にすると家精霊はムーッとした顔をしたけど、私の言葉を聞いて考え込み始めた。未いまだ抱きついたままなのが少し可愛いので、頭を撫でながら結論を待つ。

少しして結論が出たのか、私から離はなれると山精霊達に何かを伝えに向かった。

「あ、やった」

暫く精霊達の動向を見守っていると、家精霊がシーツと枕まくらを持って二階の窓に向かうのを確認。

という事はベッドの準備をしてくれるのだと判断し、すぐに家に入って二階に向かう。そこには綺き麗れいになった太陽の匂においのするベッドが有り、バーンとその上に飛び込んだ。

「ふかふかだぁ……」

ベッドに転がって幸せな気持ちになっていると、ふと頭の上に何かが浮かんでいる事に気が付く。シーツを手に困った顔をしている家精霊がそこに居て、仕方ないなぁと溜め息を吐いていた。

「あ、ごめんね……でも、ひぃもち良いよ……」

もう半分寝かけながら精霊にそう告げると、精霊はシーツを畳たたんで部屋の端に置いた。

代わりにかけ布団を持って来て、上から優しくかけてくれる。太陽の光をいっぱい吸った布団はとても暖かく、精霊が窓を閉めると部屋自体も暖かくなった様に感じた。

「おやひゅみ……」

優しい物に包まれる感覚を覚えながら、心地良い気分のまま意識を落とす。そして目が覚めるともう日が落ちており、ライナの店が閉まる頃合いになっていた。

階下に降りると家精霊が絨毯を渡してくれたので、礼を言ってから店に向かう。

偶には家に居た方が良いかなーと思うんだけど、そうすると怒られるんだよね。全ての判断基準が「住人にとって良い事」だから、私が変に我が慢まんをする様な事は許さない。

でもぐーたら引き籠こもりたいとかは許してくれないんだよなぁ……もう少し引き籠ってたい。

「あ、いらっしゃい、セレス。すぐ用意するわね」

「う、うん、ありがとう」

笑顔で出で迎むかえてくれたライナに喜びながら席に着き、店内を掃そう除じする精霊を眺めながら待つ。

最近の精霊達は食堂の手伝いをしていて、それを物もの珍めずらしく思い来店する客も多いそうだ。ただし精霊達には仕事というよりも、遊びの延長線上な気もするけど。今も楽しそうに掃除してるし。

「はいお待たせ、皆みなもおいでー」

テーブルに料理が並べられると、ライナの呼び掛かけで精霊達がわーっと駆かけ寄って来る。

数が多いから一つのテーブルには収まらず、複数のテーブルに分かれて食べ始める精霊達。私も負けじと食べ始め、満腹になるとライナがお茶を用意してくれた。

「今日も良い食べっぷりね」

「え、えへへ、ライナの料理、美味しいから」

何時も通りの穏おだやかな食後の時間。精霊達がお皿を片付けるのを見送りつつ、ライナと世間話を続ける。何時もなら本当に他愛たわいない世間話なんだけど、今日は少しだけ気になる話があった。

「そうそう、今日ちょっと背せ伸のびした感じの、可愛い女の子のお客が来たのよ。旅行者のお子さん、なのかしらね。お金持ちっぽかったわ」

少し尊大な態度の女の子がお金を先に出し、これで食べられる物をと言って来たらしい。

ただその額が他店基準の料金だったらしく、大量の料理を出す事になった。店員も確認はとったのだけど『それでも良い』と言われ、ライナも気が付かずにドンドン出してしまったそうな。

勿もち論ろん途中で、その子が青い顔をしている事に気が付いたのだけど……。

「い、良いわ、持って来なさい！　このアスバ様に二言は無いのよ!!」

注文の取り下げを勧めてみても、そう言い張って食べ続けたそうだ。意地っ張りな女の子に皆が心配になり、けれど下手な事を言っても折れそうにない様子。

ただ最終的には精霊達がテーブルに集まり、食事を分け合って仲良くなっていたらしい。

……まあ、苦しそうな女の子を見て、ライナがこそっと向かわせたのが真相だけど。

「意地っ張りな子だったけど、可愛い子だったわ……ん、セレス、どうしたの？　変な顔をして」

「う、ううん、何でもない……」

「……そう？　なら、良いんだけど」

何だかその勢いに覚えが有る気がするけど、気のせいだよね。多分気のせいだと思う。うん。

その後は少し世間話をしていたのだけれど、ライナが少し眠そうなので早めに切り上げた。家に帰ったら家精霊を抱きしめてから着替え、心地の良いベッドにダイブする。

一瞬で意識を落とし、瞬まばたきをして開いたら朝、という様な感覚で翌朝は目を覚ました。

「ふあ～……」

体を起こし、欠伸あくびをしながら伸びをする。腕うでを下ろすとそのままポケーッと天てん井じようを眺め、寝起きの穏やかな気分を楽しむ。すると家精霊が階下から音も無く顔を出し、驚いた顔で私を見ていた。

多分二度寝をしてないからかな。いっつも二度寝してるし。

「おあよう……」

とはいえ起きただけなので、ボケッとした頭で挨拶を口にする。すると家精霊はクスクスと笑い、手て拭ぬぐいを手て渡わたして来た。顔を洗って来いって事だろう。

礼を言って家精霊の頭を撫でると、それだけで嬉しそうに一階へ降りて行った。

「良い匂いがしてる……もう出来るんだろうな……」

欠伸をしながら一階に降り、良い匂いを嗅かぎながら外に出る。

庭で何時も通り山精霊達が楽しそうに騒いでいるのを眺めつつ、そのまま井い戸どに向かう。

ただ井戸に近付くと精霊の一体がロープを手に取り、何故か他の子も並んで摑み始める。そして桶おけをポイっと井戸に投げ入れ、滑かつ車しやに向かって引き摺ずられていった。

滑車が止まるとプラーンと地面まで繫つながる精霊達。一体何がしたいんだろう。

不思議に思いながら眺めていると、先頭の精霊が『キャー！』と鳴く。すると一番後ろの精霊が応こたえる様に鳴き、楽し気に声を上げながらロープを引き始めた。

浮いている精霊も足が着いた者から引き始め、最終的に私の目の前に桶が現れる。

最後に目の前に居る子が『キャー』と鳴いた事で、やっと何をしていたのかが解った。私が毎朝面倒くさそうに滑車を回してるのを見て、代わりにやってくれたらしい。

「ありがとう」

目の前の子に頭を撫でて礼を言うと、一層嬉しそうに鳴く精霊。ただその後『狡ずるい狡い』と喧嘩が始まったので、全員褒ほめて撫でる事になった。逆に面倒だった気がしなくもない。

この子達は本当に一個体なんだろうかと悩なやむ程、それぞれが好きに動くなぁ……。

「……いい加減滑車作ろうかな。取り敢えず木材で良いし。倉庫も欲しいかな」

近くの木は自由に使って良いと門番さんが言っていたので、既に幾いくらかの加工は済ませてある。

木材は自然乾かん燥そうだと時間が要いるから、魔法石を使って短期間で乾燥を終わらせた。一応道具類はライナに買って貰ったし、何かを作ろうと思えば何時でも作れる。

というか、室内は既に棚たなを増やした。台所周りに作った棚は家精霊が嬉しそうに使っている。

「炉ろが有れば道具も自分で作れるんだけどな……」

そうなるとレンガが欲しい。とはいえどうせならそれも自分で作りたい。見た所街にもレンガが無い訳じゃないけど、自分の欲しいと思える程の物じゃない。

幸い材料になる鉱石は十分有るし、粘ねん土どになりそうな石も見つけた覚えは有る。

「……いっこ考え始めるとドンドンやりたい事出て来た」

鉱石の中には石炭も有るし、燃料自体は困らない。家の中が暖かいから気にしてなかったけど、木炭も作ろうかな。暖だん炉ろは無いから火ひ鉢ばちでも作っておけば、寒くなった時に有用だろう。

……二階の暖かさを考えると、要らない気もするけど。

『『『『『キャー』』』』』

「ん？」

山精霊達に声をかけられ家の方を見ると、家精霊が不思議そうな顔で首を傾かしげていた。どうやら待たせてしまっていたみたいだ。慌てて顔を洗って家に戻り、既に用意されている食しよく卓たくに着く。

何時も通り美味しい朝食を食べ終わったら、今後の予定を家精霊に伝えておいた。

「────だから暫くは、色々作っておこうかなって、思うんだけど」

家精霊は笑顔でコクコクと頷いてくれたので、快く了りよう承しようしてくれたらしい。

良かった。実はちょっと、暫く外には出たくないなーと思ってたから。そうそう鉢合わせる事は無いと思うけど、あの女の子に会いそうで怖いなぁ、とかちょっと思っちゃってたし。

これで暫くはのほほんとしていられる……あ、そうだ、依頼の確認まだしてなかった。

急ぎは無いと思うけど、とりあえず確認だけはしておこう。

「……うん、急ぎは、無いかな……ん、あれ？」

大体は何時も通り、何の苦も無く終わらせられる依頼だ。ただ一つ、少し気になる依頼が有った。どこかの村で雨が最近足りておらず、雨あま乞ごいの儀ぎ式しきの為の道具が欲しいという依頼が。

書かれている内容は『特とく殊しゆな杖つえを作る為の樹木と鉱石』というもの。

ただそれを使って、どうやって雨を降らせるつもりだろうか。私の知る限り、この材料では雨を降らせる事は出来ないはず。どう考えてもただの杖を作る結果しか見えない。

「単純に儀式の道具なのか、本当に信じているのか……本気で困っているなら、こんなの渡しても村の人が困るだけだと思うんだけど……運が良くないと結局雨が降らないし」

何処からの依頼なのか知らないけど、報ほう酬しゆう額がくは決して安くはない。

「うーん……んー、どうしよう。素直にこのまま作って、渡した方が良いのかな……でもこれじゃ何も出来ないと思うし……でも……うにゅぅ……」

ただ杖が欲しい。ただ木が欲しい。お祭り用の祭具の材料が欲しい。そういう依頼なら全然気にしなかったんだけど、どうしても気になってしまう。だって雨降らなくて困ってるんだよね？

でも私の考える事だし、それを伝えても怒られそうな気はする。

伝えたら「そういう事じゃないんだよ、解れよ」って言われるかもしれない。でも、でもなぁ。

そんな風に悩み、結論が出ないまま数日が過ぎてしまう。勿論その間に木を伐ばつ採さいしたり、木材を倉庫用に加工したりと、悩みつつも作業はしていた。

「よし、ライナに相談しよう……！」

そうして何日も悩んだ結果の結論がこれなので、我ながら情けないとは思う。

でも仕方ない。だって答えが出なかったんだもん……！

─◆酒場のマスター◆─

「微び妙みような料理ねぇ。この酒場って果汁は悪くないけど、チーズ以外碌ろくな食べ物が無いわね」

「だったら食堂に行け。ここは酒を楽しむ店だ」

小娘に適当に返しつつ、溜め息を吐きがならグラスを磨みがく。この娘はあの一件以降、酒場に入り浸びたる様になった。目的は錬金術師だろうが……残念だがあいつは暫く来ない。

一度来たら少なくとも数日は絶対来ない、というのが最近のあの女の行動だ。

それでも奴が受ける依頼は重要な物が多いし、受けてくれないと困る物が多い。それを考えれば受ける頻ひん度どの低さには目を瞑つぶれるし、ある意味こういう時は有効だ。

面倒な奴が来ていても、本人が来なければ問題はそうそう起こらんからな。

「せめて酒を頼め。ここは酒場だぞ、お嬢ちゃん」

「酒って苦手なのよ。酔よっぱらうと魔法の制御が甘あまくなるし」

「はっ、少し飲んだ程度で戦えなくなるのか。やはりお子様だな」

「自分の弱点を理解して常に戦える様にしてるのよ。馬ば鹿かみたいに騒いでる、その辺の腕わん力りよくだけの馬鹿面づら連中と一緒にしないでくれる？」

ったく、口の減らない小娘だ。ああ言えばこう返して来る。

ただ話していて気が付くのは、最初の印象程の考え無しではないという事か。何処までが演技で素すなのかは解らんが、少なくとも相手にわざと隙を見せているのは事実だ。

「なら依頼の一つでも受けるか？　一応討とう伐ばつ依頼なら残っているぞ」

「……小物しか居ないじゃないの。嫌よ、面倒臭い。私に渡すならもっと大物を寄こしなさいよ」

今の発言でそれなりの実力か知識、どちらかが有るのは確実だ。

依頼書を見てそれが何の魔獣か、どれだけの力量なのかを理解している。

「怖いのか？　これらを受けて本当は実力なんて無い、という事がばれるのが」

「はっ、労力に比べて報ほう酬しゆうが少な過ぎるわよ。倒すだけなら兎とも角捜す手間を考えてよね。そんな安い挑ちよう発はつに乗って受ける価値なんて無いわ。せめてもう少し挑発の仕方を勉強して来たら？」

本当に口の減らない娘だな。力量ぐらいは確かめてやろうと思ったが、これじゃ難しいか。

「良いからお替かわり。ほら、早く」

催さい促そくされるままに果汁を注ぎ、魔法使いの娘の前に置く。その時扉が開く音が聞こえ何時も通り目を向けると、珍しく食堂の娘が立っていた。

「マスター、今ちょっと良い？　これ見て欲しいんだけど……あ、裏の方なんだけどね」

食堂の娘は錬金術師に渡したはずの依頼書を渡して来た。ただ表を見ていた俺に、裏を見る様に指示して来る。言われた通り裏を見ると、雨を降らす為の道具と材料とやらが書かれていた。

『この道具じゃ雨は降らないから、これを作れば確実に雨を降らせられる』

錬金術師の文字で書かれたメモと、その材料になる魔獣の絵も描かいてある。

「あの子少し悩んでたらしくて、依頼通りの方が良いか、こっちを作った方が良いかって」

成程。普通に考えれば余計な事かもしれん。だがこんな道具が作れるなら……。

「解った。先方に少し話をしてみる。これが出来るならその方が向こうも良いだろうしな」

「じゃあセレスにはそう伝えておくわ。あ、一つ問題が有って、この魔獣を見付けられてないから、捜すのに少し時間がかかるかもって言ってたわ」

「ふむ……だが今からなら期限はそれなりに有るし、少しぐらい気にせずとも構わ────」

「こいつの居る所なら知ってるわよ、私」

横からかけられた言葉に少し驚き、俺も食堂の娘も声の方を振り向く。そこには座ったままでは見えなかったのか、カウンターに乗り上げて覗のぞき込む魔法使いの娘が居た。

「あ、あれ、アスバちゃん？　何で酒場に……いえ、この魔獣を知ってるの？」

「ええ、知ってるわね。何なら道案内も出来るわよ。ここからだと少し遠いけど」

二人はお互いを認識すると知り合いかの様な反応を見せ、俺は思わず眉み間けんに皺しわを寄せてしまう。

……この二人が知り合いなら、錬金術師の事も知ってそうなものだが。

「何だお前ら、知り合いなのか？」

「最近の常連さん。精霊達とも仲が良いのよ、この子」

「彼女の料理は美味しいから、暫く足を向けているわ」

成程、ただ最近常連になっただけか。なら錬金術師の事は関係無いな。

「マスター、情報売ってあげても良いわよ？」

「……幾らだ。額次し第だいでは考えよう」

「金なんて要らないわ。錬金術師と会う場を整えてさえくれればね」

成程、そういう事か。今回は悩む所だな。錬金術師にも利が有ると言える。どうするか……。

「アスバちゃん、セレスに会いたいの？　じゃあそうね……今日の閉店後に店においで。会わせてあげるから。この依頼もセレスが受けた物だし、丁度良いわ」

「……へぇ、成程……ええ、そうしてくれると凄く嬉しいわ。お願い出来るかしら、店長さん」

……食堂の娘よ。俺の苦労や悩みを簡単に台無しにするの止めてくれないか。

魔法使いは本気で嬉しそうな笑みを見せた後、厭いやらしい笑みを俺に向けやがった。

ちっ、何時か覚えてろよ、この小娘。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

庭で山精霊達に指示を出しつつ作業をしていると、街かい道どうへの道が騒がしくなった気がした。

顔を上げて意識を向けると気のせいではなく、キャーキャーと楽し気な鳴き声が近付いて来る。暫くすると門番さんが姿を現し、その周りを数体の山精霊が飛び回っていた。

「……結界石を取りに来たんだが……あれ、何してんだ？」

門番さんは庭の状況を見て一瞬足を止め、不思議そうな顔を見せた後に傍まで歩いて来た。多分この木材だらけの庭の状況を見ての言葉、かな？

「えっと、倉庫用の木材作りを、精霊達にさせてるの」

「こいつらそんな事も出来るのか。器用だな」

「最初は出来なかったけど……私がやって見本を見せたら、その後はあの通り」

木を切り倒す、という事は当然簡単に出来た。ただ小屋を建てる為の木材の加工を、という事は出来なかった。考えれば当然の話だ。だってあの子達にそんな必要は無いのだから。

なので私が見本を提示する為に、必要な木材を作ってみせた。

すると精霊達は一回見ただけで理解し、その後はどんどん材料を作り上げている。ただ、うん、合間合間に何か食べたり踊ったり喧嘩したりするから、少し作業が遅おそいんだけど。

でも別に焦あせる必要も無いし、一人でやるよりは早いので今の調子で構わない。

精霊達が楽しそうに作業していると私も気分良く出来るので、きっと今の形で良いのだろう。

「で、今アンタが手にしているそれは、何なんだ？」

「一通り必要な木材の加工見本も終わったから、井戸の滑車を作ってる」

「滑車って……あれ駄目になったのか？　しっかり付いている様に見えるが……」

「あれだと力が要るから。もう少し力の要らない作りにしたくて。後は少し位置調整も、かな」

井戸の滑車は一つだけで、水を入れた桶をそのまま持ち上げるのと同じくらいの力が要る。勿論ロープを引く形になっているから持ち上げるよりは楽だけど、力が要るのは変わらない。

なので桶を滑車に直接繫げ、吊つるすロープの片方を天井に繫げる。

これで桶を持ち上げる力が分散するけど、それだけじゃ今度は体重を使って引く事が出来ない。だからもう一つ滑車を取り付け、ロープを持ち上げるのではなく元通り引く形にする。

ただその説明をすると、門番さんは眉間に皺を寄せながら首を傾げていた。

「……下に引く方が楽になるのは何となく解るが、何でそれで軽くなるんだ？」

「一方を天井に繫げる事で引く力が発生して、その分必要な力が減るんだけど……解る、かな？」

あ、眉間に皺が寄ってる……こういうのって、解らない人に説明するのは難しい……。

「取り敢えず、今度作り直したのを触さわれば、違うのが解ると思う、けど……」

「……まあ、良く解らんからそうしてみる……しかし、錬金術師ってのに余り詳くわしくなかったから知らなかったんだが……こういう大工の真似事までするんだな」

大工の真似事か。確かに家を作ったり井戸の滑車を作ったりは、大工仕事になるんだろう。でもそれは、お母さんの教えが有るからだ。お母さんは……確かこう言っていた。

「錬金術師とは、探求心の赴おもむくまま世界の在り方を探し求め、その果てに至る為ならば、どの様な知識や技術であろうと会え得とくせんとし、無む駄だな知識などという愚ぐ昧まいな考えを持たずに突つき進む者」

「え、えっと、つ、つまり、どういう事だ？」

「……知識欲を、知的探求心を満たす為なら、それを成す為に何でも覚えろ。無駄な事なんて何もない。それが錬金術師だ。っていう、お母さんの教え」

「成程な……それでこういう事も出来るって訳か……」

そう、それが錬金術師としての正しい在り方らしい。知の探究に足を止める事が出来ない存在。そしてお母さんはまさしく錬金術師で、だからきっと……私は錬金術師じゃないんだと思う。

世界の在り方を求めた事なんて無い。知的欲求の為に覚えようとした訳でもない。

私はただ、褒めて欲しかっただけだ。お母さんに。友人に。周りに。ただ、認めて欲しかった。ただそれだけ。だからきっと、私は錬金術師モドキだと思う。

「成程、それで精霊達を観察してる時とか、楽しそうな訳だ。知的探求心、って奴で」

「────ぇ」

精霊の観察が楽しそう？　確かに楽しいと思う。あの子達は良く解らな過ぎるから。けどそれは普通の事じゃないだろうか。あの良く解らない生態に興味が湧わくのは。

でも、そうなのかな。これも錬金術師らしさ、なのかな。

「……だったら、良いな」

「え、な、何か言ったか？」

「……ううん、何でもない。気にしないで」

胸にじんわり浮かんだ嬉しさに、少し目に涙が浮かびそうになっていた。

けれどそれを見られるのが少し恥ずかしくて、門番さんから顔を逸らして応える。

涙なみだ声ごえだったからばれていそうだけど、彼はそれ以上の事は聞いて来なかった。優しい彼の事だ。気を遣って貰っているのは解っている。だから早く泣き止まなきゃ。

涙を拭ふいて、泣くのを堪こらえる為に歯を食いしばり、呼吸を数回強めにして心を落ち着かせる。

「あー、っと、その、変な事言ったみたいだな、すまん」

彼は自分のせいで私が泣いたと思ったのか、何も悪くないのに謝って来た。

本当に優しいなぁ。私が勝手に泣いちゃっただけなのに。

「……気にしないで、私の、個人的な、感傷だから」

「そ、そうか……あ、あー、そうそう、結界石貰いに来たんだった……出来てる？」

「……うん、持って来てあげて」

『『『『『キャー！』』』』』

まだちょっと顔が上げられないので、山精霊達に頼んで結界石を取って来て貰う。

精霊達は蟻ありの様に集団で家に入って行き、すぐに袋を抱かかえて戻って来た。そしてそれを門番さんには渡さず、門番さんの足元に居る精霊達に渡す。

最近どうやら門番さんの自宅にも増えているらしく、こうやってお手伝いをしているらしい。

『……楽なのは良いんだが、食費が嵩かさむんだよな……こいつら、容よう赦しや無く食うし』

と、以前言っていた。精霊達はもうちょっと加減してあげて欲しい。

「あ、爆ばく弾だんの追加分も出来てたのか。助かる。じゃあこれ報酬な」

『『『『『キャー♪』』』』』

彼が報酬を渡すと、精霊達はまたそれを持って家に戻って行った。凄く楽しそう。

「それじゃあ、邪じや魔まして悪かったな。作業頑がん張ばってくれ」

「……うん、あ、待って」

ライナに頼んだ依頼の件で、魔獣の素材を探しに行く事になったら遠出する必要が有る。少なくとも最近あれだけ色んな所に行ったのに、あの道具に必要な魔獣を見かけた覚えは無い。

それなりに探し回る事を考えると、領地外に出る可能性も大きい。なら彼に伝えておかないと。

「……という事なんだけど、良い、かな」

「あ、ああ、何かと思った……解った。詳しい予定が決まったら、またその時に教えてくれ」

取り敢えずこれで伝え忘れてる事は無いよね。うん、多分大丈夫だと思う。

話している内に気分も落ち着いて来たので、快く了承してくれた門番さんに顔を向ける。

「何時もありがとう」

「お、おう……じゃ、じゃあな」

去って行く門番さんへ笑顔で手を振り、山精霊達も皆で手を振って見送る。

彼の背中が見えなくなったら作業を再開し、日が暮れる前には滑車が出来上がった。屋根も増築したから時間がかかったけど、これで明日からは何時もより楽になったはず。

ただ倉庫用の加工済み木材に齧かじった跡あとが有る。精霊達は全員目を逸らした。全員犯人だ。

『『『『『キャー！』』』』』

いや、別に怒ってないから『こいつが最初に食べ出したんだ！』って喧嘩しないで。

鉱石類以外は食べないのかと思ってたんだけど、そういう訳じゃないんだね。でも確かに料理を食べる事を考えると、木材も彼かれ等らにとっては食べられる物なんだろうな。

あれ、でも食器類を食べた所は見た事が無いな。

何が違うんだろう。食べたくなる条件が何か有るのか、単に気まぐれで食べたのか。ただそれを訊ねようにも、目の前で精霊達の喧嘩が始まってしまったので無理そうだ。

「仕方ないなぁ……ちょっと何か食べようか」

『『『『『キャー♪』』』』』

山精霊達にそう伝えると喧嘩は一瞬で止まり、全員でわーいと家に戻って行く。多分私の言葉を家精霊に伝えて、何か作って貰う気なんだろう。本当に解り易い子達だ。

私はライナのお店に行くつもりだから、夕食は遠えん慮りよしておこう。

「今日も楽しみだなぁ……」

想像するとお腹が空いて来た。一仕事終えたし、食堂に行く時間まで寝て誤魔化そう……。

─◆リュナド◆─

今日は結界石の回収予定日だ。なので精霊達の楽し気な踊りを見ながら錬金術師の家に向かう。

何故か知らないが最近うちにも精霊達が増えていて、追い出すのも怖いので好きにさせている。まあ手伝いもしてくれるし、こいつらのお陰かげで領主も腰が引けてるし、悪い事ばかりじゃないが。

「何だこれ……」

家に着くと庭には木材だらけで、丸太の周りで精霊達が道具を手に動き回っていた。

錬金術師は俺達の接近に気が付いていたらしく、笑顔でこちらを見ている。多分あの笑顔は俺にではなく、傍にいる精霊達にだろう。

最近解った事だが、彼女は精霊を観察している時、とても楽しそうに笑っている事が有る。

そのおかげか俺にも機き嫌げん良く話しかけてくれるので、これも精霊に助けられている事こと柄がらだろう。

「最初は出来なかったけど……私がやって見本を見せたら、その後はあの通り」

何をやっているのか訊ねた時、全て応えてくれたぐらいには楽しそうだ。まあ彼女の機嫌が良い方が何事もやり易い。だからそのまま機嫌を取ろうとして────失敗してしまった。

「……ううん、何でもない。気にしないで」

何か気に食わない事が有ったらしく顔を背そむけられ、訊ねると低い声でそう返されてしまった。

体に力が入っているのが背中越ごしでも良く解る。そもそも歯ぎしりの音と露ろ骨こつなまでの呼吸音で、怒りを我慢している事は明白だ。ほんと俺、こいつの怒りの湧わき所が解らない。

「……気にしないで、私の、個人的な、感傷だから」

ただ謝ったらこう返されたので、何かしら過去に有って、その事を思い出したって所だろうか。

……お袋さんと仲なか違たがいでもしたのか？　怖いので突っ込んで聞く気は無いが。

取り敢えずこれ以上機嫌を損そこねる前に帰ろうとすると、低い声で呼び止められた。何を言われるのかと恐おそる恐る振り向くと、別段なんて事は無いただの報告だったけど。

むしろ早めの報告は助かるし、軽く確認して了承を返した。困るのは領主だし。ただ────。

「何時もありがとう」

そう可愛らしい笑顔で返され、何時もながらモヤッとした気分で錬金術師の家を去る。

ついさっきまで怒りで震ふるえていたのに、ああやって急に良い笑顔を見せるんだもんなぁ。精霊に構った後じゃなく、俺個人に対して見せる笑顔。

……正直どっちが本当の彼女なのか、俺には未だに良く解らない。

「お前らの主あるじは本当に良く解らん……もうちょっと解り易くなってくれないか……」

帰り道で精霊に愚ぐ痴ちるも、精霊達は『解り易いのに』という風に返して来る。これは今日初めての事ではなく、何度かそう言われている事ではある。

ただそう言われても、毎回良く解らないタイミングで怒られるとなぁ……。

「俺にはお前達の方が、よっぽど解り易くて付き合い易いよ……」

食べ物与あたえて褒めてればご機嫌だもん、こいつら。

喧嘩しても美味しい物渡せば止まるし、単純過ぎる所も有るけど解り易くて良い。

「しっかし、探し物ねぇ……何探しに行くつもりなのやら。出来れば危険が無いと良いが」

領地外って事は付き添そいしなきゃいけないだろうし……鳥系の魔獣退治じゃない事を祈いのろう。

高速の絨毯から落ちた時は本当に怖かった。アレはもう二度とごめんだ。

二章、不測の不始末

「ふあぁ～……お外……暗い……」

寝ねぼけ眼まなこを擦こすりつつ、もそもそとベッドから起き上がる。

窓を開けるともう外は暗く、ライナのお店に向かうには丁度良い頃ころ合あいだ。

「さむっ……上着上着……」

最近夜になると一層冷えて来る。取り敢あえず外がい套とうを羽織り、絨じゆう毯たんを手に取って階下に降りる。

私が降りて来た事に気が付いた家いえ精せい霊れいの頭を撫なで、行って来ますと声をかけて外に出た。何い時つも頭の上に乗る子は慌あわてた様子で付いて来て、外套をよじ登って頭の上へ。

どうしてもそこが良いんだね。この外套ポケットも有るのに。

「外套纏まとってても寒いかも……防寒具作った方が良いかな」

家の中が暖かいせいか、外に出ると一層寒さを感じる。暖だん房ぼうになる物が何も無いのに暖かいのは、家精霊のお陰かげなんだろうか。特に二階の寝しん室しつは、優やさしい何かに包まれている様に暖かい。

「あう……空はもっと寒い……今日は一段と冷えるなぁ……君達は寒くないの？」

『キャー♪』

どうやら寒さは平気らしい。ただ寒暖が解わからない訳じゃないとは思う。だってお日様ぽかぽかで気持ち良いって庭で昼寝してたし。

そして一いつ緒しよになってお昼寝した事を思い出しながら、ライナのお店の上空に到とう着ちやく。

「あれ、ちょっと早く来ちゃった、かな……」

従業員らしき人達が出て行くのが見えたので、来るのが少し早かったかも。なので念の為ため上空で暫しばらく待機するも、その後人が出て来る気配は無かった。

「もう良い、かな」

店の陰に降りてから正面に回り、何時も通りお店に入る。すると何時も通り笑え顔がおで────。

「っ、来たわね錬れん金きん術じゆつ師し！　前回は逃にげられたけど、今回はそうは行かないわよ！」

────何な故ぜか以前酒場で出会った女の子が居て、私を見るなり大声で叫さけんで来た。

驚おどろき過ぎて背筋がピンと伸のび、息が詰つまって呼吸が出来ない。その間に女の子は私の前に来て、前と同じ様な怖こわい顔で睨にらんで来る。

「～～～っ、ほんっとうに反応の無い奴やつね！　ちょっとは文句を言い返したらどうなの!?」

え、何で!?　どうしてこの子ここに居るの!?　あ、え、ら、ライナは!?　ライナどこぉ!?

何で私怒おこられてるの!?　助けてライナああぁぁ～～!!

「ふんっ、その眼光が答えって訳!?　三下が吠ほえていると思ってるなら痛い目見るわよ!!」

あうぅ、この子何でこんなに私に怒るの？　答えって言われても、知らないよう。

あ、だめだ、もう泣きそう。この子本当に苦手だ。怖い。

『『『『『キャー！』』』』』

「え、な、なによ、邪じや魔ましないでよ！　きゃ、ちょ、こっ、こら、何ど処こに登って、あべっ！」

ただ何を思ったのか、精霊達たちが間に入って女の子に纏わり付き始めた。

彼かの女じよの服に飛び付く者、頭に乗る者、足に纏わり付く者と、店に居た精霊達が集まって行く。

そうして足あし元もとに纏わりついた精霊のせいか、女の子はこけて顔面から床ゆかに倒たおれた。

結界を張っているから痛みは無いと思うけど、衝しよう撃げきを感じはするので変な声が漏もれたんだろう。起き上がると恥はずかしそうに顔を赤くしていて、少し涙なみだ目になっている。

「もう何なのよ、邪魔しないでよ！　店内で暴れた訳じゃないし、ここじゃ暴れないわよ！」

『『『『『キャー♪』』』』』

「ああもう、あ、こら、だから私に登るなぁ！」

女の子は張り付く精霊を引き剝はがすと優しく床に置き、だけど精霊達はまた彼女に纏わり付く。

「……えっと、これ、どういう状じよう況きよう？」

そこにライナが奥おくからやって来て、状況に困こん惑わくした様子を見せていた。

でもそれはむしろ私が聞きたい。何でこの子がこの時間に店内に居るのか。ううん、それよりも怖かったから、心を完全に落ち着ける為にライナに抱だき付こう。

「ライナァ……！」

「え、ちょ、セレス？　あー……さっきの大声で、でしょうね。セレスの方は何となく解るけど、アスバちゃんは何であんな状況になってるのかしら」

「ちょ、アンタ達もう目的忘れて楽しんでるでしょ！　良いから離はなれなさいってば！　あーもう、立てないでしょうが！　全員退どきなさい！　へぶっ、か、顔に張り付くなぁ！」

『『『『『キャー♪』』』』』

うう、怖かったよう。ライナァ……！

─◆ライナ◆─

「お邪魔するわよ」

閉店前の掃そう除じを始めている時間帯に、アスバちゃんはお店にやって来た。酒場で話したセレスに会わせるという約束の為だ。

「あ、いらっしゃい、アスバちゃん。料理はどうする？　食べる？」

「要らないわ。この後動く予定が有るから、お腹なかが膨ふくれてちゃ動き難にくいもの」

「そう？　じゃあお茶を出すわね」

既すでに清せい掃そうの終わっているテーブルに案内し、お茶を出して清掃を続ける。最後のお客さんが出て行くのを見送って、清掃が終わったら従業員も帰らせた。

「私はまだ少し仕事が有るから奥に居るけど、お茶のお替かわりが要る時は呼んでね」

「気にしないで。この一杯ぱいで十分よ」

「そっか。じゃあ暫くしたらセレスが来ると思うから、もう少し待っててね」

以前は施せ錠じようをしていない状態で一人で奥に、なんて事は出来なかった。だけど今は店に精霊達が居るから、夜中でも余り施錠を気にせず行動出来る。

精霊達にはご褒ほう美びをあげてるから、ある意味護衛を雇やとっている様な感じかしらね。

念の為アスバちゃんが怪け我がをしない様に、あの子も守ってあげてねと伝えて奥に向かった。奥に行ったら売上を確かめて帳ちよう簿ぼを付け、普ふ通つうにやっていたら大赤字な帳簿に少し笑いが出る。

領主と契けい約やくした精霊管理の報ほう酬しゆうが無かったら、こんな経営は不可能でしょうね。

「ん？　セレスが来た、のかしら」

暫くしてアスバちゃんが「来たわね錬金術師！」と言っているのが耳に入って少し驚いた。あの勢いで話しかけているとなると、間ま違ちがいなくセレスは怯おびえていると思う。

取り敢えずやる事は一通り終わったので、再確認は後回しにして慌てて店の方に戻もどった。

ホールに入ると何故かアスバちゃんが床に倒れて、かつ精霊達に纏わり付かれている。セレスは泣いて抱き付いて来た。セレスは解るとして、アスバちゃんは何でこんな事に。

と疑問に思っていたら、精霊が『ケガしない様に守った』と伝えて来た。

私の言い付けを守って、セレスが攻こう撃げきをする前に止めに入った、という事らしい。ただセレスを止めるのは怖いので、アスバちゃんがそれ所じゃなくなる様にしたと。

理解出来たので取り敢えずセレスを宥なだめ、アスバちゃんを助けて一いつ旦たん二人を席に着かせた。

「え、えーと、アスバちゃんが会いたかった錬金術師って、セレスで良い、のよね？」

「ええ、そうよ。私はこいつに挑いどむ為にこの街に来たんだから」

あー……そうなんだ。しまったなぁ、直接依い頼らいでもしたいのかと思ってた。精霊達を相手にしている時は、口調は多少荒あらっぽいけど穏おだやかな子だし、大だい丈じよう夫ぶと思ってたんだけど……。

「……ライナ、何で、この子居るの？」

「えー、えっと、そうね、先まず事情を説明するわね」

セレスは完全に警けい戒かい状態になってて目と声が怖い。単に知らない勢いの有る女の子、ってだけの警戒じゃなくなってしまってるわね。多分自分に対する害意を感じてるんだろうなぁ。

とはいえセレスの目的の為に連れて来たので、その事情を本人に説明する。

「……そう。解った」

それで連れて来た理由は納なつ得とくしてくれた様子だけど、警戒を解く様子は見て取れない。

ただアスバちゃんの態度を見て気になった事が一つ有ったので、そこを確かめてみようかな。

「アスバちゃんは、セレスに挑みに来た、のよね？」

「ええ、そうよ」

「でも問答無用でセレスに攻撃はしてない、のよね？」

「当たり前じゃない。私はね、不意打ちで勝つ、なんて事をしに来た訳じゃないの。もっともこの女は、不意打ちにも常に備えているみたいだけど」

……アスバちゃん、セレスが戦せん闘とうに備えてるって解るんだ。凄すごいな、私全然解らないのに。

「万ばん全ぜんの準備をしたこの女と、真正面から小細工無しで戦わないと意味が無いのよ。負けた言い訳なんて絶対に出来ない様に、正々堂々真正面から全すべて叩たたき潰つぶさないとね！」

成なる程ほど……分別つかない問答無用な事をする気は無い、という事なら話のつけ様は有りそうかな。

「じゃあ、そうね、今回の仕事の報酬に、改めてそういう場を設ける、って事でどうかしら」

「私はこの女が勝負を受けるなら、それで全く構わないわよ」

「……ライナが、そう言うなら」

これで大丈夫かな。とはいえ後でセレスには、ちゃんと手加減する様に言っておこう。

アスバちゃんは魔ま法ほう使つかいらしいけど、巨きよ大だい精霊を倒せるセレスの魔法には耐たえられないと思う。流石さすがにあれを子供に放つとは思わないけど……いえ、怖いと放ちそうね。注意しておかないと。

「じゃ、取り敢えず今日は食事にしましょう。ね？」

「そうね、今すぐやる訳じゃなくなったし、ありがたく頂くわ」

「……ん」

『『『『『キャー♪』』』』』

取り敢えず全員一応落ち着いたのを確かく認にんし、仲良くとは言えないけど食事を済ませた。ただ今日はもう遅おそかったので、魔ま獣じゆうの話は後日改めてという事に。

セレスを見送り、アスバちゃんを宿に送り届け、店に帰ると思わず大きな溜ため息いきが漏れる。

「失敗したなぁ……」

精霊達への態度を見る限り、根は良い子だと思う。けれどあの勢いはセレスと相あい性しようが悪い。ただセレスに対し怯えないという点を考えると、仲良くなる余地が有るんじゃないかとも感じる。

とはいえ、二人だけで会わせる、ってのはどう考えても危険ね。

「明日にでも門番さんに相談しようかしら」

セレス担当だし、間に入ってくれるでしょう。少なくとも彼かれが居ればセレスは多少抑おさえが利きく。今日はもう遅いし、また慌てさせても悪いし、朝にでも連れん絡らくを入れようかしらね。

と、そう思ったのが失敗だった。すぐに連絡を入れておけば良かったと後こう悔かいする羽目になる。

「さあ、錬金術師の家に連れってって頂ちよう戴だい！」

翌朝早く、仕し込こみの時間帯にアスバちゃんはやって来た。

今は忙いそがしいと言うと、家を教えてくれれば一人でも良いと言われ、非常に不ま味ずい状況に。この子セレスが絡からむと抑えが利かない。会わせるまでは結構落ち着いた子だったのに。

この子を一人でとか絶対駄だ目めだ。セレスが間違いなく爆ばく発はつする。い、行くしかない……！

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

女の子が魔獣の居場所を知っていて、だから私の為に引き合わせた事は解った。なのでライナを困らせたくはないし、私の為ならライナの提案には頷うなずこう。

……でも、この子がライナと仲が良いと、何だか気に食わない。

女の子が私を睨んで来るのは怖いけど、それ以上に胸の奥がもやもやする。

「ふん……じゃ、今日はもう遅いし帰らせて貰もらうわね。詳くわしい話はまた後日、日中にしましょ」

「あ、待ってアスバちゃん、宿まで送ってあげる。流石にもうこの時間だと人通り少ないし」

「私は別に平気だけど……ま、好きにすれば？」

「じゃあセレス、ちょっと出て来るけど、セレスはどうする？」

「……私も、少ししたら、帰る」

平気って言ってるし一人で帰らせれば良いのに。そう思いながら、だけど口には出来ずに見送る。ただライナが戻った後に女の子の話をしそうなのが嫌いやで、私も帰る事にした。

精霊に声をかけて頭に乗せ、絨毯を手に取って外に出る。

飛び上がると全力で真まっ直すぐ家に帰り、笑顔で出で迎むかえた家精霊を抱きしめた。

「うー……」

何がどう、という、言葉に出来る不満が有る訳じゃない。だけど胸の奥に消化出来ないもやもやが有って、それを誤ご魔ま化かす為に抱き締しめている。

家精霊は最初は不思議そうに首を傾かしげていたけど、すぐに私の頭を優しく撫でてくれた。

「……寝る」

もう寝てしまって色々忘れよう。そう思い家精霊を抱きかかえたままベッドに向かい、そのまま転がる。家精霊はちょっと困った顔をしていたけど、優しく笑って一緒に横になってくれた。

ただ流石に、翌朝起きた時にはもうベッドには居なかった。

というか私が寝返りを打って別方向を向いているので、その間に出て行ったんだろう。階下からは良い香かおりが上がって来ているし、今日も朝食の用意を……。

「……あれ？」

何だか何時もと少しだけ香りが違ちがう。解り易やすく説明は出来ないけど少し違う。不思議に思い首を傾げながら階下に降りると、何故か食しよく卓たくに昨日の女の子が座すわっていた。

「あらおはよう。のんびりなのね、貴女あなた」

何で!?　何でこの子がここに居るの!?　家精霊はどうしたの!?

混乱しながら視線を動かすと、台所で料理をするライナとそれを見る家精霊の姿が目に入った。良く見ると山精霊達もテーブルでキャッキャと遊んでいて、不法侵しん入にゆうという様子じゃない。

「ふっ、寝ぼけた顔から随ずい分ぶんと変わるものね。ま、そっちの顔が本来の顔なんでしょうけど」

取り敢えず状況は理解出来たので、心を落ち着かせようと深呼吸をする。その間に女の子に良く解らない事を言われ、視線を彼女に向けると昨日の様に睨まれた。

「────っ」

やっぱり怖い。この子の視線はとても怖い。心が痛くて辛つらくて、訳が解らなくなりそうになる。その辛さで無意識に手が魔法石に伸び、次の瞬しゆん間かん目の前の女の子の怖さが膨れ上がった。

「ふぅん、そう、別に良いわよ。家の中で暴れて貴女の住処すみかを壊こわすのは本意じゃないけど……貴女から仕し掛かけて来るっていうなら、仕方ないわよね。私も望む所だし」

────ああそうか。敵だ。この子は敵だ。この気配は、私の敵だ。敵なら────。

「ハイハイ、何してるのセレス。もう朝食が出来るからぼーっとしてないで顔を洗って来なさい。全く、のんびり寝てるんだから。もう大たい抵ていの人は起きて仕事に行ってる時間よ？」

「────あ、え、うん……ごめんなさい、ライナ……」

魔法石から手を放し、ライナが差し出す手て拭ぬぐいを受け取る。

すると女の子の怖い気配は消え、彼女はつまらなそうにお茶を飲み始めた。その様子を家精霊が心配そうに見つめていて……やってしまったと気が付く。

多分ライナは、私が何をしようとしたのか気が付いていて、だけど咎とがめないでくれた。

「……じゃあ、顔、洗って来る」

「はい、行ってらっしゃい」

取り敢えず言われた通り顔を洗いに外に出て、井い戸どで水を汲くんで顔を洗う。

「……ふぅ……少し、落ち着いて来た……」

危なかった。さっきライナが居なかったら、多分私はあの子に魔法石を投げていた。あの目が、私に敵意を向けるあの目が怖くて、あの子を排はい除じよしようと……まだ少し、手が震ふるえている。

これはあの子が怖いんじゃない。私自身が怖くて手の震えが止まらないんだ。

「……これだから、私は嫌きらわれるんだ。嫌がられるんだ」

怖い物を見たくない。怖い目にも遭あいたくない。なら……怖い物を壊せば良い。恐きよう怖ふが極限まで来ると、私はそう考えてしまう。だから私は、人前に出るのが余計に怖くて堪たまらない。

……でも最近は、怖くても、そこまで攻撃的になる事は無かったのに。

「人付き合い……前よりは出来る様になったと、思ったんだけどなぁ……やだなぁ、私」

─◆リュナド◆─

『キャー』

「ん？　窓か。どうした、何か用か？」

事務仕事の最中にタンタンと叩く音と鳴き声から、精霊が来たと判断して窓を開ける。

『キャー』

「……店主が？」

詳しい内容は全く解らないが、食堂の店主が錬金術師の家に来て欲ほしいと呼んでいるとの事だ。朝食を食べてないなら用意もしてあるらしいが、もう朝食って時間でもないぞ。

「……まあ、早い昼食代わりに軽く貰うか。それじゃあ今から向かうと伝えておいてくれ」

『キャー！』

精霊は了りよう承しようの鳴き声を上げると窓から飛び降り、パタパタと街かい道どうを走って行く。それを見届けてから窓を閉め、上着を羽織るとポケットに何時もの精霊が入り込こむ。

「じゃあ行って来る。留守番する奴は、頼たのむから変に家具を食べないでくれよ」

『『『『『キャー！』』』』』

……返事だけは良いんだよなぁ、こいつら。全然信用ならないけど。

精霊達は五体程が俺おれの後を付いて来て、残りは留守番という名の遊ゆう戯ぎ時間だ。帰って来ると偶たまに家具が無くなってたり、覚えのない食材が増えてたりする。頼むから家財を食うのは止やめてくれ。

「あー、精霊使いのおじちゃんだー。精霊さん、ばいばーい」

『『『『『キャー♪』』』』』

外に出ると精霊が傍そばを常にウロチョロするせいか、近所の子供達にはこんな風に呼ばれている。子供が楽し気に声をかけると精霊も楽しそうに返すから、すっかり顔も覚えられてしまった。

……子供から見たらおっさんなんだろうけど、まだそこそこ若いつもりなんだが。

「お、精霊使いの兄ちゃん、今日は良いの入ってるぞ。帰りにでも買いに来いよ！」

「うちも久々に少し安く仕入れたから、精霊さん達にどうだー？」

『『『『『キャー！』』』』』

「はいはい、解った解った。荷物になるから帰りにな」

ただ最近は子供だけでなく、近所の大人達もこの調子だ。

別に俺は精霊使いじゃないが、何度か否定しても結局こう呼ばれるから諦あきらめた。

理由は解っている。精霊達が群れを成して何時も付き纏う人間が俺だけだからだ。今のこの街は精霊が居るのが当たり前だが、同じ人間に群れでずっと付き纏う事は無い。

「実際は食堂の店主の方が、よっぽど精霊使いだろうに……」

ただ彼女は、外出時に精霊を連れて行く事は無い。精霊はあくまで食堂に集まっている。

勝手に付いて来ないのかと聞いた所、付いて来ない様に言い付けているとか。俺が何度言っても素す直なおに全員が留守番する事は無いのに、彼女の言う事は素直に聞くんだよな。

因ちなみに錬金術師は論外だ。先ず余り街に出て来ないからな。精霊と一緒の所なんて誰だれも見ない。

「どちらかというと、精霊使われだよな、俺」

『キャー』

ポケットの中に居る精霊が『リュナドが一番主あるじの役に立ってる』と慰なぐさめてくれた。別に俺はあの女を主人と思っている訳では無いが、気持ちだけはありがたく受け取っておこう。

「あんがと。はぁ……しっかし何の用なのかね。呼び出しの時点でまた面めん倒どう事ごとなんだろうが」

急ぎで来いとは言われなかったし、のんびりと街を眺ながめながら足を進める。門を通ると元同どう僚りよう達には敬礼をされ、未いまだそれに慣れない気分で通り過ぎる。

そして踊おどりながら歩く精霊を眺めつつ錬金術師の家に向かい、家の前で何か違い和わ感を覚えた。

「……何か、静か過ぎる様な」

何時もなら庭で精霊達が騒さわいでいるはずだ。なのに今日は一体も庭に居ない。物もの凄すごく嫌な予感がしつつも家の扉とびらを叩くと、すぐに扉は開かれ食堂の店主が顔を出した。

「いらっしゃい、待ってたわ。さ、中に入って」

促うながされて中に入ると見覚えの無い少女の対面に、凄い形相で座っている錬金術師の姿が。完全に臨戦態勢になっているのが見えて、どう見ても厄やつ介かい事ごとなのがすぐに解った。

「……あ、お腹痛い」

薬を家に置いて来ちゃったんだが……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

ゆっくり顔を洗った後で家に戻ると、もう食事の用意が出来ていた。

嗅かぎなれた香りに気分が和やわらぎ、お腹が盛せい大だいに鳴った事で少し場の空気が緩ゆるんだ気がする。多分だけど、女の子の視線から敵意の様な物が消えたからじゃないだろうか。

相変わらずちょっと怖いけど、さっきの様な膨れ上がる怖さは感じない。

それでも女の子の視線が気になり、彼女の様子を見ながら食事を摂とる。食事の間家の中がとても静かな事に違和感を持ち、精霊達がやけに静かな事に気が付いた。

精霊達は何時もは騒ぎながら食べるから、余り静かだと何だか調子が狂くるうな……。

ある程度お腹が落ち着くまで食べた所で、玄げん関かんの扉が叩かれる音が部屋に響ひびいた。

「あ、来たわね。出迎えて来るから、二人はそのまま食べてて」

そう言ってライナが玄関に向かったので、大人しく任せる事にする。一体今度は誰が来るのかと思っていると、やって来たのは門番さんだった。何だ、良かった。門番さんなら怖くない。

「えーと……どういう状況なんだ……これ……」

「説明するから座って。食事はどうする？」

「……本当は貰おうかと思ってたけど、腹の調子がおかしいから止めとく」

あれ、門番さん薬は効かなかったのかな。ちゃんと症しよう状じよう聞いて処方したんだけど……。

「……薬、効かなかった？」

「あ、いや、さっき急に来て、薬は家に置いて来てしまっただけだから」

良かった。間違った処方をしたのかと思った。だけどそうなると、門番さん辛いよね。普ふ段だんからお腹を良く擦さすってる訳だし。渡した薬と同じ物は予備が有るし、精霊に取って来て貰おう。

そう思い精霊に指示している間にお茶が出され、ライナが門番さんに説明を始めた。

「────という訳で、セレスが素材を取りに行く為の付き添そいを、貴方あなたにお願いしたいの」

「付き添い自体は前に本人から軽く聞いたから良いが……この娘むすめも一緒にって事だよな」

「そうなるわね……駄目、かしら？」

「彼女の頼みだから何とかはなるだろうが……その前に二人にこの場で誓ちかって欲しい事が有る」

門番さんはライナの説明に了承はしたけど、私と女の子に視線を向けてそんな事を言って来た。

「お嬢じようちゃんの目的は解ったし、出した条件を彼女が吞のんだ事も理解した。だからこそ街に戻って仕事を終えるまで、絶対に勝負を始めないと誓ってくれ。仕掛ける素そ振ぶりも無しだ」

「あら、そんな事。当然じゃない。私は約束は守るわよ」

「……解った」

さっきの出来事を見ていたかの様な言葉だ。門番さんは凄いなぁ。私としても恐怖で暴れる事はしたくないし、門番さんが居てくれるならきっと大丈夫。

……怖い時は彼の背後に隠かくれたら、多分大丈夫だと、思う。

「それともう一つ。二人が同意の上で戦うのは解った。ただ殺し合いにはならない程度で、周囲に被ひ害がいの出ない所でやってくれ。お嬢ちゃんも犯罪者になったり死にたくは無いだろう？」

「……街に被害を出さない様に、というのは了承するけど、後半は少し気に入らないわね。まるで私が負ける前提に聞こえるし、脅おどしにも聞こえるわ」

「そりゃ悪かったな、お嬢ちゃん。俺としてはただ身を案じただけだったんだが」

「ふん、それが下に見てるって事なんだけど……まあ良いわ。今は仕方ないもの」

女の子が門番さんを睨みながら頷き、私は素直に頷き返す。

街に迷めい惑わくをかけちゃうと門番さんにも迷惑かける事になっちゃうし、頷く以外在り得ない。

「……本当に頼むぞ？　じゃあ次は何処に向かうのか詳しく教えてくれ。その方が手続きが楽だし、先に伝えておけば俺達が向かっている間に終わらせられるからな」

「説明するのは別に良いけど……手続きって、彼女の移動はそんなに大事なの？」

「徒歩で行くつもりなのか？　てっきり何時もの移動方法で向かうんだと思ってたんだが」

門番さんの問いに少し考えてから首を横に振ふる。

遠い所なら長時間彼女と一緒に居ないといけないのだし、出来る限り移動時間は無くしたい。

「だよな。という訳だ。場所を教えてくれ」

「どういう訳なのかさっぱりなのだけど。ま、良いわ。どうせ後で解るんでしょうし」

女の子は眉まゆを顰ひそめつつも、地図を取り出して魔獣の居る場所の説明を始めた。それはこの街から三つ程向こうの領地に在る湿しつ地ち帯たい。説明を聞くに、目的の魔獣の特とく徴ちようと場所の条件は合っている。

「成程な、出発は何時だ？」

「私は別に何時でも。今すぐでも構わないわよ。アンタはどうなの？」

んー、別に今すぐでも良いかな。どうせやらなきゃいけない事だし、後回しにしたら今より嫌になる気がする。そう思い頷いて返すと、門番さんは頭をかきながら立ち上がった。

「じゃあ、もうとっとと行くか。その前に領主館に行って貰いたいんだが、良いか？」

「……ん」

すぐに頷いて立ち上がり、絨毯を手に取りフードを被かぶって外に出る。

「ちょっ、待ちなさいよ！　二人だけで解った風にして置いて行かないでよ！」

慌てた様に付いて来る女の子の声にビクリとし、門番さんの背後に隠れる。

あ、やっぱりこれだと少し気が楽だ。平気という訳じゃないけど大丈夫そう。さっきもライナの後ろに隠れたら良かったのかもしれない。

「ぐっ、本当に何も応こたえない奴ね！　アンタ人の話聞いてんの!?」

「まあまあ、落ち着けって。喋しやべらない相手に詰め寄っても、余計喋らなくなるだけだぜ？」

「～～～～っ、あっそ！　解ったわよ、じゃあ領主館に早く案内してよ!!」

うう、怖い。さっきは結構静かに話してたのに。何で私にだけはこんなに強く言うんだろう。

彼女に怯えながらも絨毯を広げ、門番さんに先に座って貰って私が後ろに座る。何時もとは逆の形だけど、この方が今日は安心出来る。

─◆リュナド◆─

錬金術師の家に来るなり腹痛に悩なやまされつつ、現状の理由を食堂の店主に説明される。つまりは先日錬金術師が伝えて来た事を頼まれた、という訳だ。

……いやさ、別にそれ自体は良いんだよ。もう良い加減慣れたし諦めたから。

ただこのくっそ不ふ機き嫌げんな状態の二人に同行しろって、勘かん弁べんして欲しいんだが。錬金術師なんか、今にも殺しにかかるのかってぐらい身構えてるし。つーか目が目茶苦茶怖い。

とはいえこれ、放置したら確実に面倒が起きるよな。

食堂の店主が確実に抑えられるのは錬金術師だけ。相手の娘は抑えられないかもしれない。だが俺の立場であれば抑えが利くだろう、という予測で呼ばれた訳だ。

……彼女には借りが有るし、仕方ない。俺も目の届かない所で下手に暴れられるより助かる。

魔法使いの力量は解らないが、錬金術師の魔法は街に届いてしまうかもしれない。それに勝負を目的として来ている以上、魔法使いの方も周囲の被害を無視するかもしれない。

そう結論を出して諦めつつ、二人が道中暴発しない様にだけ頼んでおいた。

一応二人とも頷いたけど……絶対錬金術師は納なつ得とくしてないよな、これ。相変わらず臨戦態勢だし、気に食わないっていう睨み顔を崩くずしていない。

凄すさまじく不機嫌な声こわ音ねがそこはかとなく不安だ。頼むから本当に約束を守ってくれよ？

取り敢えず領主に話を通しに行く為、絨毯を出して貰い外に出る。すると魔法使いの娘は慌てて出て来て錬金術師に文句を言い、何故か俺はその盾たてにされた。

……何時もの面倒臭がりだよな？　これ本当に盾にした訳じゃないよな？

少し不安になりつつ魔法使いを宥めていると、錬金術師は背後で絨毯を広げ始めた。そして肩かたをぐっと摑つかまれて何故か中央に座らされ、彼女はその背後に座った。

え、俺が前なの？　あー……多分魔法使いに近付きたくないのかな、これ。

「……ふーん？　もしかしてそれが噂うわさの空飛ぶ絨毯？　本当に有ったのね。成程、これが本物ならさっきの手続きの話も想像がつくわ。空から移動して本来の手続きは全部無視って訳ね」

「知ってるなら話が早い。前に座ってくれ」

「……まあ、良いけど……変な所触さわらないでよ？」

魔法使いが失礼な事を言いつつ座る。誰が触るか。そういうのはもう少し大きくなって言え。

しかし魔法使いが小さいとはいえ、大きくない絨毯に三人は狭せまいな。

「……飛ぶよ」

「っ、お、おう」

背後から抱き付かれ、耳元で囁ささやく様に言われてドキッとしながら答える。

因みに単純に怖かっただけだ。声が相変わらず低いし。女性に抱き付かれたドキドキなど無い。

「いってらっしゃーい、気を付けてねー」

『『『『『キャー！』』』』』

食堂の店主と精霊達に見送られ、絨毯は一気に上空へと飛び上がる。

「わ、と……へぇ、思ったより速いわね」

魔法使いは興きよう味み深ぶかそうに絨毯を触りながら、眼下の景色を楽しんでいる様に見えた。

領主館への到着はすぐで、中庭に降りて使用人に領主への言伝を頼む。錬金術師関連という事ですぐに奥へ通され、三人で領主の執しつ務む室しつに向かった。

「見ない顔が居るな……」

「お初はつにお目にかかります、領主様。私はアスバ、と申します。主に魔獣の討とう伐ばつで生活をしている魔法使いにございます。以後お見知りおきを」

「魔法使い……アスバ……？」

領主に対面すると今までの態度が噓うその様に、まるで貴族の様に優ゆう雅がに挨あい拶さつをする魔法使い。ただその名を聞いた瞬間、領主の顔が少し曇くもった様に見え、そして何かを思案し出した。

「私から事情説明をさせて頂きます」

けれどその間機き嫌げんの悪い二人を待たせる事になり、出来ればそれは避さけたいと話を先に進める。事情を聞いた領主は少々溜め息を吐つきながら、手元の紙に何かを書き連ねて行く。

「解った。手続きはこちらでやっておこう。今すぐ行ってくれて構わない。二人の勝負に関しても……街に被害が出ないのであれば構わん。ただし住民に不安を与あたえない様に配はい慮りよしろ」

「はっ、ではすぐに出発致いたします」

「ああ……いや、ちょっと待て。リュナド、お前だけに話したい事が有る。少し残れ」

「はっ？　はあ……」

二人だけにするのは物凄く不安だが、仕方ないので使用人に二人を任せて見送る。

そして彼女達の足音が聞こえなくなった所で、領主がゆっくりと口を開いた。

「……あの魔法使いの事だが、アスバという名は本当か。それ以外には何も名乗っていなかったか。魔法使いとしての力量はどの程度だ」

「え、その、あれ以外の名は聞いていません。力量は見てないので、まだ何とも」

「そうか……いや、あの容姿を考えればただの同名の可能性の方が大きい。気にし過ぎだろうな。呼び止めてすまなかった。もう行ってくれ。気をつけてな」

「は、はぁ……では行ってまいります」

魔法使いの娘の名？　同名って事は、同じ名の奴に何かが有るって事か？

……待ってくれよ、これ以上何か厄介事抱かかえる可能性が有るのかよ。勘弁してくれ。もし本当に領主が何か懸け念ねんしている事が当たったら、それも俺担当になるのが目に見えてるじゃん。

「……精霊から薬受け取っておいて良かった」

取り敢えず薬を一回分飲んでから、二人の元に向かう事にする。

……相変わらずあっという間に効いて来るな。効き過ぎて怖い。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「成程成程、あの依頼の処理速度は、領主との繫つながりが有るから出来たって訳ね」

「そりゃまあな。無許可で何度も領地飛び越こしてたら、今いま頃ごろ指名手配になりかねないだろ」

「でもこんな事を何度も繰くり返していれば、損害も馬ば鹿かにならないんじゃないの？」

「損害を余よ裕ゆうで補ほ塡てん出来るだけの利益が有るから成立してるんだよ」

「成程ねぇ……」

昨日ライナの店で感じたものと同じもやもやが、胸の内に溜たまっていってる。門番さんの背中に逃げてるのに、嫌な気分になる自分を自覚してしまう。理由は解ってる。単純明快な理由だ。

『何でこの子はもう門番さんと仲良く話してるの？』

ライナも門番さんも私が先に友とも達だちになったのに……頑がん張ばって友達になったのに……。

門番さんを取られない様に背後から抱き付き、肩越しに前を見ながら絨毯を飛ばす。門番さんは少し私の様子を探さぐる様に顔を動かす程度で、やっぱり女の子と会話を続ける。

「……むー」

気に食わなくて唸うなりつつ絨毯の速度を上げ、まだ日の高い内に目的地の湿地帯に到着。ただ湿地には人がそれなりに居たので、少し外れた平地に降りて歩く事にした。

「……ねえ、アンタここまでその絨毯で飛んで、疲つかれたりしないの？」

「……ん」

地上に降りて絨毯を丸めていると、女の子が首を傾げながら訊たずねて来たので頷いて返した。

絨毯での移動は全くとは言えずとも殆ほとんど疲れない。魔力も大して使わない。だからこそ絨毯での移動を良くしている訳だし。速度の割に消費量が少ない便利な道具だ。

「そうなんだ……凄いわね、錬金術師って。こんな物まで作ってしまうなんて……」

……あれ、今褒ほめられた？　褒められたよね？

うにゅ……この女の子良く解らない……ただ怖いだけの子じゃないのかなぁ。

門番さんの背中を摑みながら悩んでいると、彼女はスタスタと湿地に向かって歩き出す。私達もその後ろを付いて行き、湿地に近付くと目的の魔獣、蛙かえるの魔獣が結構な数存在していた。

ただそこには魔獣だけではなく、魔獣を狩かる人達もちらほら居る。

人が居るのは空から見て解ってたけど、思わず門番さんの後ろに隠れてしまった。

「うへー、あの魔獣は初めて見たけど、けっこうでかいんだな……それに数も多い。この湿地って、地図ではそう遠くない所に街が有ったはずだよな。大丈夫なのか？」

「こいつら基本的に湿地から出ないし、簡単に狩れるからね。むしろ食料として有用な存在よ？」

門番さんの問いに、今まさに魔獣を狩っている集団を指差しながら説明をする女の子。

蛙の魔獣は大半が危機感の薄うすい生き物だ。この湿地の魔獣も例に漏れず、敵が傍に居てもさして逃げる様子が無く、目の前に在れば何でも食べ物と勘かん違ちがいする生態だ。

なので近きん距きよ離りでの倒し方は大きく二つ。

目の前に大きな刃は物ものをちらつかせるとそれを吞み込み、暫くすると内臓の出血で倒れる。

もしくは正面に何かをちらつかせている間に背後に回り、後ろから切り裂さく事で倒せる。

勿もち論ろん魔獣と呼ばれるだけあって、外皮を切り裂くにはそれなりの力は居る。魔法に対する耐たい性せいも多少有るから、内部への物理攻撃が一番有効かな。

「魔獣なのに、弱いんだな……」

「魔獣って言ってもピンキリよ。亀かめの魔獣とかだと殆ど普通の獣けものと変わらないのも居るし、小動物の魔獣の方がよっぽど危なかったりするわ。奴ら怖がりだから、攻撃も激しいのよね」

「……凄いな、本当に魔獣退治を生なり業わいにしてるんだな」

「ふふっ、少しは見直したかしら？」

門番さんが女の子に感心した目を向けて、女の子は胸を張って応えている。けれど私は目の前の光景に、少しだけがっかりしていた。

「……小さい」

確かに普通の蛙に比べれば巨大だけど、私はもっと大きいのを想定してた……。

─◆リュナド◆─

目的地への移動の間、錬金術師はずっと俺に抱き付いていた。肩には顎あごを乗せられていて、移動時間が増すにつれて腕うでの力が強くなって来る。どっちも痛い。

この体勢だと耳元に顔が有る訳なんだが、そこから「ヴヴヴ」って怖い唸り声が……。

不機嫌なのは解ってたけど、そこまで不機嫌ですって伝えて来なくても良くない？

女性に抱き付かれて肩に顎を乗せられてるって、普通はもう少し嬉うれしい場面だと思ってた。何で俺はこんなに冷や汗あせをかきながら、魔法使いの意識が俺に行く様にしてるんだ。

あーくそ、普通にしてればそれなりに美人で可愛かわいいのが余計に納得いかねぇ。

そんな事を考えながら無事目的地に辿たどり着くと、想像以上に目的の魔獣が溢あふれていた。この数は危険なのではと思ったが、魔法使いの娘の説明を聞き安あん堵どの息を吐く。

ただ彼女の口から吐き出される知識には、俺の知らない物が普通に混ざっている。

……これは思ったより経験豊富な魔法使いなのかもしれないな。

「……小さい」

魔法使いに対する認識を改めていると、背後から錬金術師がそんな事を言って来た。

「小さいって……もしかして魔獣か？　十分でかいと思うが、あれじゃ駄目なのか？」

「……あの大きさだと、数が要る。最低十体……失敗した時の予備も考えると、三十体は欲しい」

成程、小さいと必要な部位が余り無い、って事か。でもあの魔獣そんなに強くないし、頑張ればなんとかなりそうな気がするが。あれなら俺でも倒せ……あ、しまった、武器持ってない。

「ふん、そういう事なら任せなさい！　丁度狩かりをしていた連中も去って行く所の様だし、完全に人がはけたら私の力を見せてあげるわ！」

すると魔法使いが胸に手を置き、高らかに宣言する様に伝えて来た。錬金術師からの不満は無いらしく、それなら俺も別に構わない。なので周囲から人が消えるのを少し待つ。

暫くして魔獣以外の姿が見えなくなった所で、魔法使いが一歩前に出た。

『我わが手に集つどいしは根源たる力。我は全ての力の上に立つ存在。我が魔力の前に全ては塵ちりに帰す』

ぞくりと、背中に何か嫌な物が走る感覚を覚えた。

理り屈くつなんて解らない。けれど息の詰まる様な威い圧あつ感かんを、年とし端はも行かない少女から感じる。

『我が名はアスバ。その名の下に理ことわりよ平ひれ伏ふせ。我が望みのままに眼前の敵を燃やし尽つくせ！』

少女が詠えい唱しようを終えたのであろう次の瞬間、火柱が生まれた。見える範はん囲いの湿地を吞み込む様な、そう錯さつ覚かくしてしまう程の巨大な火柱が。

街でも一いち撃げきで壊かい滅めつさせてしまいそうな、有りえない威力の大魔法……！

「ふっ、私だけ手の内を知っているのも悪いかと思って、少し実力を見せてあげたわ」

火柱が消えるとニタリと笑い、錬金術師に目を向ける少女。

マジかよ……予想外過ぎる。錬金術師も大たい概がい化け物だが、この娘も洒しや落れになってない化け物だ。頼むからこんな所で始めないでくれよと願いながら、錬金術師の反応を待つ。

「……あれじゃ、使えない。中も駄目になってる」

ただ返って来たのは魔法に対する事ではなく、魔獣の状態に関する事こと柄がらだった。言われて視線を向けると魔獣の大半は消し炭で、原形を留とどめている物が全く無い。

「ちょ、ちょっと張り切り過ぎちゃった、わね、つ、次は気を付けるから」

「……あの魔獣は、短時間で大量に同どう胞ほうが死んだ場合、暫く土の中に隠れる。捜すのは少し面倒」

「え、そ、そうなの？　し、暫くってどれぐらいなの？」

「……早ければ、翌日には出て来る。けど今回のだと、多分早くても、十日は出て来ない」

つまり、一旦帰る必要が有る、って事だよな、これ。素材手に入らないし。

いや、この娘なら別の場所も知っているかもしれない。

「他ほかには知らないのか？　あの魔獣の居る所」

「……ここ以外知らない……その……ごめん」

何とも言えない無言の時間が暫く続き、薬が効いているはずなのに腹が痛い気がした。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

火柱に巻き込まれた蛙の魔獣は、見えた範囲で五十程度。

多分正確な数はそれ以上で、その数を一瞬で燃やし尽くしている事になる。

となると、地中深くに潜もぐっているだろうし、捕つかまえるのは面倒だ。出来ない訳じゃないけども、手間を考えると十日後以降に……それも早くてだし、多分二十日後ぐらいが丁度良いかな。

まあ元々捜し回る予定だったし、それを考えれば生息地が解っているのは大きい。

「……取り敢えず、今日は無理そうだから、帰ろう」

「あ、ああ、やっぱりそうなるよな」

門番さんの服を摘つまんで帰る旨むねを伝えると、彼もそのつもりだった様で頷き返した。

「ま、待って、ちょっと待って、もう一回、もう一回チャンスを頂戴！」

「いや、チャンスって言っても……目的の魔獣が居ないんじゃどうしようもないだろ。見み渡わたす限りもうどこにもいないぞ。かなり遠くに居たのも姿が見えないし」

「ま、任せて、案が有るから！」

案って、どうするつもりだろう。私の知らない方法が有るんだろうか。

そう思い首を傾げていると、彼女は詠唱を始める。

『我が手に集いしは根源たる力。我が名はアスバ、我が名の下に大地よ従え！』

火柱の時より短めで、かつ早口の詠唱で放たれる魔法。そしてその詠唱通り、大地を操あやつる系統の魔法だったんだろう。湿地帯の土が、大地が大きく盛り上がって行く。

ただ勢いが強いせいか泥どろが周囲に撥はね飛び、当然こちらにも降って来る。

慌てずに結界石を発動させ、門番さんも中に入れて泥から身を守った。

ただ泥が降って来るだけなら良いけど、あの勢いだと怪我をするかもしれないし。

「良し居た！『礫つぶてよ、敵を撃うち貫つらぬけ！』」

彼女は元々結界を常に使っているので泥を気にせず、先程より更さらに短い詠唱を口にする。そして泥と一緒に撥はね上げられた三体の魔獣を、石礫の魔法で同時に正確に急所を打ち貫ぬいた。

「……凄い」

さっきの火柱の魔法も凄かった。あんな短い詠唱で、あんな高威力の魔法を撃ち放った。

なのに彼女は平然としているし、その証しよう拠こと言わんばかりに今も魔法を放ってみせている。

そして今の魔法はどちらも制せい御ぎよの綺き麗れいな魔法だった。最初の大味な魔法と違い、必要最低限の力だけを注いだ綺麗な魔法。この子、本当に凄い魔法使いだ……ただ。

「……これ、不味い……地面が、沈しずんで行っている」

地鳴り……と言うには少し鈍にぶい音だけど、もう微かすかに土が沈む音が聞こえている。

この辺りの地じ盤ばんは緩いはず。だからこそあの魔獣達が生息している。そういう所を好むからだ。そんな地盤の緩い所で、魔力で発生させた物ではなく、その場の土を持ち上げた。

なら残った緩い地面は当然沈むし流れる。不自然に盛り上がった土も魔法が切れたら沈む。

地中に居た魔獣を空高く撥ね上げる程の土、一瞬で盛り上がった大きな土ど塊かいが沈めばどうなるか。平地で土ど砂しや崩くずれが発生する可能性があるだろう。それも結構な範囲に。

「……逃げる」

「え、逃げるって、うを!?」

「きゃっ!?」

門番さんを片かた腕うでで抱き、反対の手で女の子の服を摑み、絨毯に魔力を通して空へ飛び上がる。

眼下では無理に変動した大地を均ならす様に、大規模に地面が崩れ沈み、流れて行くのが確認出来た。逃げずにあの場に立っていたら、土の中に引き摺ずり込まれていただろう。

「う、おもぃ……絨毯……摑んで……！」

「あ、ああ、すまん、助かった。うわ……こりゃとんでもないな。本当に助かった」

流石に片腕で男性を抱えるのは無理が有った。腕が辛い。

一時だけなら良いけど、ずっと抱え続けるには腕わん力りよくが足りない。女の子は体重が軽いから何とか持てている。腰こしの所を摑んでいるんだけど、ぶらんと力が抜ぬけている様子だった。

「と、取り敢えず、絨毯を広げられそうな所に移動しよう。あんたもこの飛び方は辛いだろ」

「……ん」

門番さんの言う通り一旦その場を離れて地面に降り、絨毯を広げてから再度飛び立つ。

取り敢えずさっきの判断通り、今日はもう帰ろう。

─◆アスバ◆─

流石に今回は大失敗だと、自分でもそう認めざるを得ない。

自分の失態が悔くやしかったけど、それよりも錬金術師に対して素直に謝罪を述べるべきだ。

けれど先ずは大人しく帰き還かんに従い、錬金術師の家に着いてから仕事の邪魔をしたと謝罪をした。そしてどんな罵ば倒とうや蔑さげすみが来るかと覚かく悟ごしていたのに、なのに────。

「……別に邪魔じゃない。魔獣の生息地の情報貰ったから、それで構わない」

責める様な言葉は無く、ただ不機嫌そうな、けれど今までより幾いく分ぶんか軽い声でそう言われた。

あれはきっと本気で言っている。きっと嫌いや味みで言ったつもりも無い。眼中に無かったんだ。私の存在など居ても居なくても、成功しても失敗してもどうでも良い。

だって何も期待していないのだから。それこそ目の前の大失敗すらも気にしない程に。

「────っ」

思わず激高しそうになって、それが尚なおの事情けなくて出来なかった。当たり前じゃない。彼女の反応は役立たずに向けるそれだもの。実際役に立たなかった人間が、一体何を怒れるって言うの。

自分で自分が情けないと思っているのも、ただ私が無様に勝手に失敗しただけなんだから。

「……今日は、帰るわ……邪魔したわね……」

これ以上何を言ってもただ無様なだけだと思い、その場を去る事を彼女に告げた。思考も上う手まく回らないし、下手に喋っても更に無様を重ねるだけに感じて。

その際も彼女は特に何の反応も見せず、ただ静かに立っているだけだった。

暫く歩くと後ろから錬金術師のお目付け役の男が追いかけて来て、色々予定を聞いて来た。何を話したのかいまいち覚えていないけど、取り敢えず暫く動く気が無い事だけは伝えたはず。

「あ、アスバちゃん、お帰り……どうしたの、アスバちゃん」

宿に入ると部屋から出たシャウルと鉢はち合あわせ、けど何時もの様には返せない。そんな私の様子に気が付いた彼女は、心配そうにトテトテと近付いて来る。

前に話をしようと約束したせいか、彼女の態度は大分気安い。

「……別に、何でもないわ」

「何でもないって感じじゃないけど……普段のアスバちゃんはもっと元気だよ？」

そうね。その通りだわ。まだ数回挨拶をした程度だけれど、何時だって私は胸を張っていたもの。けど今日はそんな気分じゃないのよ。悪いけど、錬金術師の話も、今は聞きたくない。

「ちょっと嫌な事が有ったのよ。悪いけど、ほっといてくれない？」

「あ、アスバちゃ────」

シャウルの呼びかけを半ば無視して、自室に入って即そく座ざに扉を閉める。

多分心配してくれているのは解るけど、今の私に気き遣づかいを汲む余裕は無い。悔しくて情けなくて、ただその気持ちを許容出来ない。こんな様子を何時までも他人に見られていたくない。

「くぅ……！」

ベッドに体を投げ出し、悔しさに思わず涙が零こぼれる。

だけど今は何を考えてもきっと駄目だと思い、頭を働かせずにただただ嗚お咽えつを漏らす。

『キャー』

「……ぐすっ……へ？」

だけど最近聞きなれた音が耳に入り、思わず顔を上げるとベッドに精霊が立っていた。

この子は……食堂で見た覚えが有る気がするわね。何処から付いて来てたのかしら。

最近あの食堂に良く行っていたからか、精霊達には多少懐なつかれている。ただ宿にまで追いかけて来られたのは初めてね。とはいえ今日は構う余裕なんてないけど。

「……私の部屋に食料は無いわよ。今日はアンタ達の相手をする元気は無いの。帰って頂戴」

素直にそう精霊に伝える辺り、本当に今日は落ち込んでいると自覚するわね。

けれど精霊は帰るどころか、小さく首を傾げてトテトテと近付いて来る。そして私の顔の傍まで来ると、小さな手で頭を撫でて来た。

「────っ、な、によ、慰めなんて、要らない、わよ」

『キャー』

「うぐっ……ぐすっ……！　うう、うえええぇぇ……！」

精霊に人間の機き微びなんてどうでも良いはずだ。少なくとも私はそう学んでいる。だけど目の前の精霊は何故か私を慰めてくれて、それが余計に感情を揺ゆさぶられてしまう。

気が付いたら声を上げて泣き始めてしまい、泣き止む頃には胸の内が多少はすっきりしていた。

「……むう、情けない所を……アンタ達の主人には内ない緒しよだからね！　絶対言わないでよ！」

『キャー♪』

笑顔で応える精霊だけど、言葉が解らないから当てにならない。まあ知った所であの女は興味が無いでしょうけど。そう思いまた気分が落ちかけた所で、コンコンとノックの音が部屋に響く。

「……誰かしら。私を訪ねに来る奴なんて、この街には殆ど居ないはずだけど」

流石に錬金術師やお目付け役は無いと思う。なら食堂の店長かしら。それも薄い気がするわね。後は女将おかみくらいだけど……ここで悩んでいても仕方ないし、出れば解る事ね。

「誰かしら……シャウル？」

「あ、えっと、アスバちゃん、その、これ、どうぞ」

扉を開いてみると、そこに居たのはシャウルだった。彼女の手には花束、と言うには数が少ないけれど、それを私に差し出して来た。元気付けに来た、のでしょうね。

「悪いけど、花を飾かざる趣しゆ味みは無いのよ」

「あ、違うの、えっと、これ甘あまいんだよ。こうやって、ここを吸うの」

彼女は花を千切ると、私の口に向けて差し出した。ここで断るのも流石に可か哀わい想そうかと思い、花を口に咥くわえる。すると彼女の言った通り、口の中に甘い味と良い香りが広がって来た。

「元気が無い時は、甘い物を口に入れると元気が出るよ」

そして向けられた邪じや気きの無い笑顔に、ふっと口の端はしが上がったのを感じた。

「はぁ～～～～、おこちゃまねぇ。そんな単純な生き方してないのよ、私は」

「あ、あう、や、やっぱり、そうなのかな」

どうやら誰かに似た様な事を言われたらしい。けれど笑ってしまった私も同類かしらね。

「……ねえ、シャウル。錬金術師の話、聞かせてくれないかしら」

特に聞きたい事が有るという訳じゃない。聞いた所で何が有るという訳でもない。けれど何故か、彼女に約束の話を口にしていた。あるいは彼女から聞けば、何か解ると思ったのかしらね。

「う、うん！」

私の言葉をどう受け取ったのか、彼女は嬉しそうに頷いた。そして喜んで部屋に入るシャウルと一緒に、花を咥えながら入る精霊が一体。そういえば前も一緒に居たわね。

「貴女、この精霊と一緒に暮らしてるの？」

「ううん、違うよ。精霊様は遊びに来てるだけだよ。ただ良く遊びに来てくれるのは、この精霊様かな。今日も精霊様が居たから、このお花を取りに行けたんだ」

「へぇ……そういえば、こんな寒い時期に良く花なんか咲さいてたわね」

「寒い頃に咲く花なんだって。精霊様が錬金術師さんに教えて貰ったって言ってたよ。ただ私には取れない様な所にあるから、精霊様が居ないと持って来れなかったけど。えへへ」

錬金術師の知識、か。あの家に精霊が住み着いている事を考えれば、精霊達が彼女に知識を与えられていてもおかしくない。何だか遠回りに、錬金術師に慰められた気分だわ。

いえ、流石にそれは考え過ぎね。興味の無い相手にそこまで気を遣つかうはずがないもの。

「精霊様は今まで全然興味が無かった事を錬金術師さんに教えられて、毎日楽しいんだよねー」

『『キャー♪』』

興味が、無い。そう。興味が無い。それは私があの女にとって興味を持てる相手じゃないから。

……そうか。なら興味を持たせれば良いんだ。

持たせられる私を見せれば良い。あの女が興味を持たざるを得ない様に、私がそう在れば良い。私の力を奴が認める様に、その為に動けば良い。ただそれだけじゃない……！

「ふ、ふふ、ふふふっ、そうよ、失敗の一つや二つで何時までも落ち込んでいるなんて、私らしくないわ。ああもう、何を情けなくも落ち込んでいたのかしらね……！」

「え、あ、アスバちゃん？」

「ああそうね、一応感謝しておくわ、シャウル。だから何時か貴女に見せてあげるわ。大魔法使いアスバが活かつ躍やくする様を。貴女が語りたくなる様な私をね！」

見てなさい錬金術師。絶対に私に興味を持たせてやるんだから！

「げ、元気になったみたいで、良かった、のかな？」

『『キャー？』』

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

帰り道は行きの時と違い、女の子はずっと黙だまって前を見ている。

静かに絨毯の前に座り、こちらを振り向く事は一いつ切さい無い。門番さんも話しかける事は無く、私は当然話しかけられる訳が無かった。

家に着いたら家精霊と山精霊達が出迎えてくれたけど、ライナは店に戻ったらしい。

何時帰って来れるか解らなかったし、戻っちゃうのも仕方ない。今日の事は夜に話しに行こう。あ、どうせならお土産みやげに、適当な魔獣の一体でも狩って来るんだった。

……ちょっと、狩って来ようかな……でも疲れたしお昼寝したいなぁ。どうしよっかなぁ。

「ねえ、アンタ……」

「────っ、なに？」

お昼寝か狩りかと真しん剣けんに考えていたら、女の子から声を掛かけられ反射的に門番さんの背後へ。

そのまま彼の背中を摑んで女の子に問い返した。

「その……えっと……だから……ごめん……仕事の邪魔した結果になって」

女の子は視線をウロウロさせながら、私の様に自信が無い様子で謝あやまって来た。最初に感じた怖い様子は一切無く、むしろ上うわ目め遣づかいで窺うかがう姿に何となく共感を覚える。

でも邪魔したって言われると……どうだろう。

確かに暫くあの魔獣が狩れなくなったけど、彼女は率そつ先せんして狩ってくれようとした。それは私の手間を減らそうとしてくれたんじゃないのかな。ただ結果が失敗だっただけで。

むしろ魔獣の生息場所が解ってる今、そっちの方が重要で助かった。

捜し回る事を考えたら、もっともっと日数がかかっていた可能性も有ったと思う。

そう考えると魔獣が出るまでの期間程度なら、むしろ早めに片付きそうなぐらいだ。なので別に仕事の邪魔とは思ってないし、むしろ助かったし、彼女が謝る事は、無いよね？

……門番さん取られた気分だったのは、邪魔というか、何かヤだっただけだし。

「……別に邪魔じゃない。魔獣の生息地の情報貰ったから、それで構わない」

そう伝えると彼女は顔を上げ、目をクワッと見開き、怖い気配を放って来た。

思わず門番さんの背中に体を隠したけど、怖いのは一瞬だけだったので恐おそる恐る顔を出す。

すると彼女は俯うつむいて拳こぶしを震わせていた。いや、体全体が微かに震えている。もしかして私はまた怒らせたのかな。と不安になっていると、掠かすれた声が耳に入った。

「……今日は、帰るわ……邪魔したわね……」

少し震える様な、泣いている様な声でそう告げ、彼女は街道の方へ消えて行った。

えう、何だろう、泣かせちゃった？　何で？　うう、解んない……。

「……ふむ、あー、えっと、取り敢えず暫くは出て行かない、て事で良いんだよな」

「え……うん、マスターから、急ぎって言われない、限りは……」

「そうか、じゃあ今回の事やその予定も含ふくめて報告して来るから、今日はもう帰らせて貰うな」

門番さんも帰るらしいので、姿が見えなくなるまで精霊達と一緒に見送る。相変わらず彼の傍を歩く山精霊達は何時もご機嫌そうだ。面めん倒どう見みが良いからだろうなぁ。

一人になった所でさてどうしようと悩んだけど、やっぱり何だか色々疲れたので寝る事にした。

「ベッドの用意、して貰って良い？」

家精霊にそう頼むと、任せてと言う様に胸を叩いた。と思ったら私の手を引いて二階まで連れて行き、どうぞと言う様にベッドに手を向ける。既にベッドメイクは出来ていたらしい。

「ありがとう」

家精霊にお礼を伝えてから頭を撫でると、嬉しそうにギューッと抱き付いて来た。それに応えて抱き締め返し、満足して離れた所でベッドに飛び込む。

「ひぁぁぅ……ひもひいぃ……」

お日様の匂においのするシーツと布ふ団とんが心ここ地ち良い。ふっかふかだ。この家に来てから気持ち良くないベッドで寝た覚えが無い。毎日お布団干してくれる家精霊は、本当に素す敵てきな精霊だなぁ……。

─◆ライナ◆─

セレス達を見送った後、待っていても仕方ないので私は店に戻った。

ただ今回の失敗の罪悪感で余り集中出来ず、戻って来ない方が良かったかもと感じている。

「……うーん、今回は本当に失敗したなぁ」

店の方を従業員に任せ、奥の部屋でお茶を飲みながら呟つぶやく。

アスバちゃんは確かに気の強い子だと思う。けれど根は優しいし、精霊達も懐いていた。だから会わせるぐらいは行けると思ったんだけど……セレスにはまた今度、改めて謝らないとなぁ。

「店長、何時もの方が来ましたよー」

「あれ、もう帰って来たんだ……はーい、今行くわねー」

従業員に呼ばれて部屋を出て、待っている門番さんを部屋に招く。

彼と自分のお茶を用意し、席に着いてから先ず私が先に口を開いた。

「ごめんなさい、突とつ然ぜん押おし付けた形になってしまって……本当は先に連絡を入れるつもりだったの。だけど彼女が翌朝に早さつ速そく店にやって来て、セレスの家に案内して欲しいって言って来て……」

「やりそうだな、あの娘なら。だがやんわり断る事も出来ただろう」

「最初はそうしていたんだけど、今度は家の場所を教えて欲しいと言い出して……あの勢いで彼女が家の場所を摑んだら、勢いに負けてセレスが爆発する可能性が有ると思ったのよ」

「成程……概おおむね予想通りか」

あの時は焦あせっていたせいか、彼へ連絡を入れ忘れた事に店を出てから気が付いた。普段は精霊を連れて歩かないから、途と中ちゆう連絡も出来なかったのよね。

仕方なくセレスの家の精霊達にお願いして、彼には碌ろくに連絡を出来てない形になってしまった。

……ホント、焦ってたんだろうなぁ。セレスにも申し訳ない気持ちでいっぱいだったし。

「ただその、流石に領主に関かかわりある人の前では、無茶は出来ないかと思って」

「その意図は理解していたが、どうだろうな……あの娘の性格上、その辺りは希望を持たない方が良いかもしれない。ま、今暫くは大人しくなるだろうけどな」

「……何かあったの？」

今の言い方だと、彼の存在以外に大人しくする理由が出来た、という風に聞こえる。

そう思い訊ねると、出先での出来事を説明された。つまりは彼女は良い所を見せようと失敗し、それ以降は落ち込んだ様子だったとの事だ。

「強気な娘だと思ってたから、あの変へん貌ぼうは驚いたよ。最初の勢いなんか欠片かけらも無いし。錬金術師に対しても素直に謝っていたしな。邪魔をしてごめんなさいって」

なら取り敢えず、あの二人が衝しよう突とつするのは先送りになった、って事かしら。

「あ、そうだ、これはセレスに後で言うつもりなんだけど、貴方には先に伝えておくわね」

「ん、何だ？」

「二人の約束の勝負なんだけど、私は二人の傍で立ち会う気なの」

そう伝えた瞬間、彼は信じられない様な物を見る目で私を見つめた。

「俺の説明聞いてたか？　あんな魔法の巻き添ぞえ食らったら、一瞬で死ぬぞ？」

「だから余計にかな。セレスは近くに大事な物が無いと、視野が狭くなって暴走する時が有るから。こうなったのも私の責任だし、少しぐらい危険な状況は甘んじないと」

少なくとも私が視界に入る位置に居れば、何もかもを無視して暴れる事は無いだろう。

……勿論あの子が完全に頭に血を上らせたら、その限りじゃないかもしれないけど。

「……何でそこまでするんだ。あの二人の勝負はあの二人の事だろ。条件自体は二人が吞んだ事だ。あんたはあの二人とは違う。ただの食堂の店主だ。ただの街娘だ。一いつ般ぱん人じんだろう」

何でか。そうね、きっとここまでするのは、普通はおかしいと思うのかもしれない。

いや、間違いなくおかしいんだろう。そこまで体を張る必要はきっと無い。だけど。

「セレスは親友だから。だから、あの子が街でなるべく生き難くならない様にしたいだけよ。私が手を貸してあげられる範囲でね。私は……腫はれ物を触る様にあの子を扱あつかいたくない」

そう、ただそれだけ。だからその為に、申し訳ないけど貴方も利用している。

貴方は私に危険だと言ったけど、今の貴方の方がもっと危険だと思うわよ。だから少しぐらい、親友の為に危険な所に向かうだけの、ただそれだけの話よ。

にっこりと笑って、理解され難いだろうなと思いながら、そう彼に告げた。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

心地良い微睡まどろみからゆっくりと起き上がり、ぽやーっとした頭のまま着き替がえ外套を羽織る。

羽織ってから外を確認し、星の位置からもう閉店時間の頃合いだと確認。

「ふあ～……あ、おあよう、行って来るね……」

絨毯を手に取って欠伸あくびをしながら下に降り、家精霊へと出発を告げた。すると玄関に回って扉を開けてくれたので、頭を撫でて外に出る。そして嬉しそうな家精霊に手を振って絨毯を広げた。

何時もの山精霊はまた慌てて外套をよじ登っていたので、頭に登るまで待ってあげる。

「じゃ、行って来ます」

『キャー』

山精霊が定位置に座ったのを確認してから、絨毯を飛ばしてライナの店へ向かう。

店の上空に着いたら客が居ないかを窺うかがい、大丈夫そうなのを判断してから店に入った。

「あ、いらっしゃい、セレス。すぐに用意するから、ゆっくり座っててね」

大人しく言われた通り席に座り、何時もの様に空腹に耐えながら待つ。精霊達は今日も今日とてご機嫌で、くるくると踊って店内を動き回っている。

……最近「この子達の方が私より街に慣れてるのでは」と少し思ってしまう。

「はーい、お待たせ」

ただ目の前に料理が運ばれて来たらそんな思考は消え去り、早速料理に齧かじり付いた。

食べ終わって一息吐くとお茶を貰い、一口飲んで気の抜けた息を吐く。

「セレスは本当に何時も何時も美お味いしそうに食べるわね」

「はふぅ……だって美味しいもん」

「ふふっ、ありがとう」

美味しそうに食べると私に良く言うけど、そもそも美味しいのだから当然だと思う。

そう思っての言葉を伝えるとライナは嬉しそうに笑ってくれた。釣つられて私も笑顔になっていたけど、途中で彼女の表情が曇り始める。え、どうしたの、また私何かおかしな事した？

「ねえ、セレス……今回の事、ごめんね」

何故か謝られてしまったけど、一体何の事だろう。

良く解らずコテンと首を傾げていると、ライナは少し困った顔で口を開いた。

「アスバちゃんの事、困ったでしょ。流石にあそこまで勢いが強いとは思ってなくて……元気な子ではあったけど、店では割と優しい良い子だったから……本当にごめんなさい、セレス」

ああ、成程そういう事か。確かにあの女の子の勢いは怖いものが有った。けどその事でライナが謝る必要なんか何も無い。

「ライナは私の為にあの子を紹しよう介かいしてくれたんだから、謝る事なんて無いよ。お陰で魔獣の住処を捜し回る必要が無くなったし、その分他の事に時間が使えるし、ゆっくりお昼寝も出来るんだよ」

そうだ、ライナは何も悪くない。悪いのは自分だ。私に対人能力が無いのが原因だ。

「私が人の目が怖くて、人と付き合うのが怖いだけだし、ライナは何にも悪くなんか無いよ」

ライナは何時だって、私の為を考えてくれるんだから。そう思って笑顔で伝えると、困った顔で溜め息を吐かれてしまった。ええぇ……なんでぇ……。

「うーん、そこは怒って欲しかったなぁ。『何であんなの連れて来たのー』って」

怒ってと言われても、私がライナに怒いかりをぶつける理由が無いもん。だってライナのお陰で私はここに居る。今平へい穏おんに暮らせているのは全部彼女のお陰だもの。

「そんな事言う訳無いよ。ライナが居てくれたから、ほんの少しだけでも人と話せてるんだもん。門番さんと友達になれたのだって、ライナが教えてくれたからだもん」

「教えたって……私が、何か教えたかしら……？」

私の言葉に心底不思議そうな顔をするライナ。でもきっとそれが普通なんだと思う。

彼女は優しくて、そしてとても人付き合いが上手だから解らないんだ。私がそんな彼女のお陰でどれだけ救われたか、どれだけ希望を持てたか、きっと解らない。

駄目駄目で人が怖くて仕方なかった私にとって、貴女という存在がどれだけ救いだったか。

「こんな駄目な私でも、頑張って話しかければ、解ってくれる人が居るんだって。勿論数が少ないのは解ってるけど、それでもこんなに優しい人が居るんだって。そう知ってるもん」

ライナは何時も私に優しかった。私の言葉を理解しようとしてくれた。私の気持ちを理解しようとしてくれた。私を認めて、褒めてくれた。

「ライナが私に優しく応えてくれて、何時も助けてくれたから……全部、ライナのお陰だよ」

貴女が居たから私はこの程度で済んでいる。貴女が居なかったらきっともっと酷ひどかった。

だから心からの感謝を、返し様の無い程の恩への感謝を何時だって持っている。

「ありがとう、ライナ。大好き」

その感謝を少しでもちゃんと伝えようと、出来る限りの笑顔で口にした。

大好きな親友に、何時も私を助けてくれる優しい恩人に。

─◆ライナ◆─

「────っ」

目め頭がしらが熱い。涙が我が慢まん出来そうにない。上手く笑えない。

ああ、だめだ、涙が零れる。これじゃセレスに心配をかけてしまう。

「ラ、ライナ、ど、どうしたの。え、何で、うえぇ……わ、私また何か間違えた？」

「う、ううん、違うの、違うのよ……これはセレスのせいじゃないの……」

昔住み慣れた土地を離れる時、私には心残りな事が有った。

それは良く世話を焼いた、人付き合いのとても苦手な親友の事。

彼女は場の空気を読むとか、人の気持ちを読む事がとても苦手な子供だった。私はそんな彼女が少しでも上手くやっていける様に、本当に良く世話を焼いていた。

それは間違いなく彼女の為を想おもってやっていた事だ。

だけどそれと同時に、世話を焼き過ぎていたんじゃないかと思った事も有る。そのせいで余計に人付き合いが出来なくなったんじゃと思う事もだ。

彼女を私以外と付き合えない様な、そんな風にしてしまったのではと。

再会した後も、その事はずっと気になっていた。けれど怖くて口に出来なかった。友人の人生を台無しにした切っ掛けが、自分かもしれないなんて事が、怖くて堪らなくて。

「……ありがとうは、私だよ、セレス」

「ふぇ？」

けどその友人は、親友はこんなに優しく、私を好意的に受け止めてくれていた。私のやった事も想いも無む駄だになってないと、そう伝えてくれたんだ。

もっと解ってるつもりだったけど、まだまだ解ってなかったなぁ。

本当に……根はどこまでも優しいのよね。泣きたくなる程に優しい。だけど今は泣く所じゃない。笑って返すべき所だ。だから涙を拭ふいて、首を傾げている親友にもう一度感謝を口にしよう。

「ありがとうセレス……本当にありがとう」

「う、うん？　ど、どういたしまして？」

ふふっ、解っていたけど「訳が解らない」って顔してるわね。

そういう子なのよね。よーく知ってるわ。だからこそ真っ直ぐで優しい子だった。

……真っ直ぐ過ぎて、素直過ぎて、余計に人付き合いが上手く行かなかったのよね。

「そういう事なら、もっと門番さんと仲良くなれると良いわね。まだ少し緊きん張ちよう感かん有るでしょ」

「え、う、うん、まだ少しだけ……もっと仲良く、なれる、かな？」

「なれるわ。セレスが今のままのセレスなら、そのうちきっと」

「そ、そっか。そうだと嬉しいな」

へにゃッと笑う今の可愛い笑顔を沢たく山さん見せれば、その希望は叶かなうと思うんだけどね。そう簡単に行かないから今の状況な訳だけど。

ただ何時かは、セレスが気を抜いて話せる、お互たがいが友達と思える様にはなって欲しい。

それはアスバちゃんに関してもそうだ。あの子は確かに勢いが強く、一見セレスとは相性が悪い様に見える。だけどあの子も優しい子だ。ちゃんと話せば仲良くなれる子だと思う。

それに門番さんから話を聞いた限り、本当の意味での「対等の友人」にもなれそうだし。

私じゃ絶対無理な、お互いに実力を認める友人に。

今は精霊に監かん視しをお願いして様子見してるけど、何時かは会話の場を設けたいな……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

何故か解らないけど、ライナの機嫌が物凄く良いみたい。

お礼も言われたけど、何で言われたのか良く解らない。んー、お礼言われる様な事何かしたっけ。何もしてない気がするんだけど……ま、いっか。ライナが楽しいならそれで良いや。

『『『『『キャー♪』』』』』

私達が楽し気だからなのか、精霊達も楽しそうに鳴きながら踊っている。

そういえば今日は掃除をしてなかったけど、ちゃんとお手伝いはしているんだろうか。そもそも掃除以外の手伝いが出来るんだろうか。つまみ食いしそうな気がする。

「ライナ、精霊達って、掃除以外にも何かしてるの？」

「あー、掃除以外ねぇ……ちょっと目を離すと食材を食べるから、やらせなくなったのよねぇ」

家に居る精霊達と同じく、つまみ食いをするらしい。だから掃除と片付けだけやらせていると。とはいえそれでも素直に従って掃除をする辺り、ライナにしっかり懐いていると思う。

精霊って本来そんな簡単に言う事聞く存在じゃないからね。

とはいえこの子達は、付き合い易い部類の精霊だとは思う。何せ美味しい物を与えれば基本的に攻撃して来ないのだし。出来れば私の時もそうして欲しかったけど。まあ、アレは仕方ないか。

「……そういえば。君達って、何であの山やま奥おくに籠こもってたの？」

美味しい物を食べるのが好きなら、むしろ外に出た方が色々有るのに。

『『『『『『キャー』』』』』』

精霊達が声を揃そろえて返事をする。ただ返って来たのは何とも煩はん雑ざつな情報だった。

『皆みんながそうしてたから』『石盗とられたくない』『石美味しい。でもライナの料理もっと美味しい』『躍おどるの楽しい』『楽しいの楽しい』『もっと食べたい』

……うん、半分ぐらい答えになってない。こういう所有るよね、君達。

多分、精霊達の食べる鉱石を採りに来た人間が居た、という事だろう。だから人間が来ない様にあの岩を作り、それなのにやって来た私を攻撃した。おそらくそんな所だろうか。

つまり私が現れなかったら、精霊達が山奥から出る事は無かったのかも。

「セレス、何か解った？」

「あ、うん、えっと、多分だけど……」

ライナには伝わってなかったらしく、さっきの返答からの予測を伝える。あくまで予測なのは、精霊達に伝える気が有る事しか伝わってこないからだ。実際は違う可能性だってある。

「成程ね。山に居る時も目的は美味しい物で、街にもっと美味しい物が有るから居着いたと。でもそれなら私の店以外にも、もっと精霊が増えてもおかしくない気もするけど」

「頭の上の子がライナの料理を食べたのがきっかけだから、余計にライナの料理が好きなのかも」

『キャー！』

何故か私に付いて来た物好きな子。この子がライナの料理を気に入り皆に食べさせた。その結果山精霊達は山を出て街に来て、ライナに懐いて料理を求めている。

勿論料理が美味しかったというのは有るのだろうけど、一種の刷り込みも有るんじゃないかな。

私の指示よりライナの指示優先するのがそれっぽい。主は一体誰なのか。

「私の事主って言うくせに、主の資材食べちゃうし、本当に主と思ってるの？」

『キャー♪』

頭の上の子がご機嫌に返して来たけど、今のは何の意味も伝わっていない。

まあ良いんだけどさ。君達のお陰で鉱石とか薬の素材には、困る事が一切無くなったし。

「そういえばセレス、この子達に手伝わせて倉庫作ってるみたいだけど、急いで必要なの？」

「んー……出来れば魔獣を狩りに行く前に完成させておきたいな、って思ってる」

準備期間が有るなら、今回は出来れば倉庫は欲しい。切実に。

「今回必要な素材って、そんなに大きな素材なの？」

「ううん、ただ閉じた空間に置くと物凄く臭い。川魚なんかの臭においが勝負にならない程に」

「あー……家に置いてたら、家の精霊の子が怒りそうね」

ライナには何度も家精霊の話をしているので、彼女の想像の中の家精霊が怒っているんだろう。実際そんな事になったら怒られると思う。多分外に置いてって言われる。

「大きなのが一、二個ならまだそこまでだけど、数が多くなるとどうしても。小さい素材の場合、大きい素材と同じ質量を集めれば良い、っていう簡単な話じゃないから量も増えるし」

今回欲しい素材は、魔獣が大きい場合中身の素材も大きい。そして素材が大きければ、比例して臭いが少しマシになる傾けい向こうが有る。

素材を覆おおう外皮が臭いを中に押し留めているらしく、小さいと外皮が薄いせいで臭うんだろう。とはいえしっかり拭かないとやっぱり臭いし、マシなだけで臭いのは臭いんだけど。

そういう意味では、今回は狩って帰れなくて良かったのかもしれない。

「量的にも臭い的にも倉庫が在った方が良い、って事なのね」

「うん。それにあの魔獣の皮も、加工すれば良い衣服になるんだ。それも残しておきたいし」

「あら、そうなの？」

「湿地帯の魔獣の皮だからか、水を良く弾はじくんだ。だから雨の日に出かける場合、あの魔獣の皮を加工して作ったローブとかなら、殆ど濡ぬれなくて済むよ」

正確には弾くのではなく、表面に押し留めるが正解だけど。

あの蛙の魔獣の皮は二層になっていて、内側は水を弾き、外側は水を溜める。ただ一定量の水が溜まるとそれ以上吸わなくなり、完全に水を弾き始めるっていう仕組みだ。

内側の皮だけでも水を弾けそうに感じるけど、そうすると逆に水が中まで浸しん透とうし始める。

外側と内側、両方無いと雨具にならないんだよね。

ただ問題なのは、表面が水を吸うからどうしても少し重い事と、皮を剝ぐ作業が少し面倒臭い事だろうか。内側を上手く残して剝がないと、雨具として加工出来なくなっちゃうから。

だけどちゃんと加工すればかなり有用な雨具だし、荷車の幌ほろとしても優ゆう秀しゆうな素材だ。

「剝ぎ方を知らないと使えない皮だから、ちょっと気を付けないといけないんだ。でも失敗しても、食べられるから良いのかな。ぶにぶにした触しよつ感かんが嫌いじゃなかったらだけど」

「成程……蛙の魔獣か……そういえば蛙は出した事無いわね」

言われてみればここで蛙を食べた覚えが無い。もしかしてこの辺りでは食べないのかな。

「あ、その、か、狩りに行く時お肉持って来るつもりだったんだけど……要らない？」

「ううん、ありがたく頂くわ。セレスがそう言うって事は美味しいんでしょうし」

「う、うん。ただちょっと、臭さを抜く処理をしないと、大分臭いがきついけど」

「処理の仕方は知ってるのよね？　なら教えてくれないかしら」

「う、うん、任せて！」

わーい、ライナに頼たよられた！　珍めずらしい！

張り切って処理の仕方を教えると、料理関連だからかライナの覚えは凄く早かった。補足説明も入れる必要無く、何故その処理をするのかを説明する前に理解する程だ。

「……ライナって、料理に関しては天才なんじゃないかな」

「どうかしら。最初から上手だった訳じゃないし、ただの経験則だと思うわよ。セレスだって薬の材料に代用品を使ったりする、って言ってなかった？　そんな感じよ」

確かにそう言われてみるとそうなのかもしれない……のかも？

「そういえば門番さんから聞いたんだけど、その魔獣ってその地域では食用なのよね。なら今回の事で、湿地の近くの人達は困ってないのかしら？」

「どうだろう。弱いって言っても魔獣だから、普通の獣の方が狩るのは簡単だよ。だから代わりの獣を狩るんじゃないかな。普通の獣なら、取り敢えず近付いて首を刎はねたら良いだけだし」

「……取り敢えずでそんな事が出来る人は少ないわよ、セレス……あ、いや、それよりも」

ライナは途中で、何かに気が付いた様に思案し始めた。どうしたんだろうと首を傾げていると、彼女はにっこり笑って私に顔を向ける。

「……ううん、ごめんなさい。気にしないで。一番困るのは領主でしょうし……正直今の時点ではどうしようもないし、これはセレスが悪い訳じゃないしね……仕方ないわ」

何だか良く解らないけど、ライナが気にしなくて良い、って言うならそれで良いかな。そう判断してお茶のお替わりを貰い、一息吐いてから家に帰る事にした。

今日のライナは何時もより機嫌が良くて、私も何だか嬉しかったなぁ。にへへ。

─◆とある領地の領主の息むす子こ◆─

「あの田舎いなか領主め、ふざけた事をしてくれおって……！」

父の唸る様な、吐き捨てる様な言葉に、自分も同じ気持ちを抱く。

先日父の領地でとある事件が起きた。蛙の魔獣が多く住み着く湿地帯で巨大な火柱が立ち上り、魔獣の悉ことごとくが焼き尽くされたという事件だ。明らかに魔法で、人じん為い的な事は疑い様もない。

あの蛙の魔獣は、父の領地では重要な食しよく糧りよう源だ。

狩っても狩っても減らないあの蛙は領地内だけでなく、近きん隣りんの領地への輸出物にもなっている。それを全てでなくとも焼き尽くされた、という事実はただ腹立たしいだけでは済まされない。

そして犯人は解っている。最近やたらと噂を聞く様になった人物だ。

「錬金術師……奴は一体何を考えてこんな事をしたのでしょう」

おかげで生き残った魔獣も地中に潜り、数日経たっても出て来る様子が無いらしい。狩り過ぎると潜る性質は元々有ったが、翌日には顔を出していたと聞く。こんな事態は初めてだ。

いや、もしかしたら本当に全て燃やし尽くされたのか。現状では判断が付かない。

「さてな。何にせよ抗こう議ぎの手紙を出すだけだ。今の奴はかなり潤うるおっているはずだからな。思い切り吹ふっ掛けてやる。もし賠ばい償しように応じなければ、件くだんの錬金術師を寄こせと言うだけだ」

「犯罪者としてこき使う、という事ですか。ですが危険では？」

確かに噂の錬金術師が噂通りであれば、その身を拘こう束そくすれば継けい続ぞく的な金が手に入る。だが噂通りであるとすれば、敵対するのは危険だ。少なくとも火柱の魔法は目もく撃げき者しやも居るのだから。

「確かに報告に有った魔法は脅きよう威いだ。火柱だけでなく地面の大だい隆りゆう起きもだ。見張り台からとはいえ、街から見える様な大魔法は確かに危険だな。だがそんな魔法を何度も簡単に撃てて堪るか」

「つまり、撃てない様に見張れば良い、と」

「魔法なぞ、前衛が居て初めて意味が有る。詠唱させなければ良いだけだ。特に大魔法はな」

確かにその通りだ。魔法は詠唱の時間が要る。大魔法であれば尚の事だろう。今回の件は、あの危機感の薄い蛙相手だから出来た事、と考えるのが妥だ当とうか。

「幸いにも私には、武術に長たけた自じ慢まんの息子も居るしな」

「お褒め頂ける事は嬉しくありますが、自分はまだまだです。この程度で満足は出来ません」

父は満足そうに言うが、自分の言葉は本心だ。自身が精せい鋭えいの兵という自負は有るが、無敵と言うには程遠い。単独で魔獣の群れと戦う事になれば、無傷で帰る事は出来ないだろう。

自分は領地経営など向いていない。武を磨みがくしか才が無い。ならばこの程度で満足は出来ない。

「それに何かしらの抗議の態度を見せなければ、領民も納得せんよ」

「確かに。それまでの生活が突然出来なくなった訳ですからね」

「とはいえあの田舎領主は錬金術師を寄こしはしないだろう。どうやら大分にお熱の様だからな。だから出来る限り吹っ掛ける。それで街に補塡をすれば、一応静かにはなるだろう」

成程、最初から錬金術師を手に入れる気は無いのか。お気に入りが犯罪者にされる、という事を突つき付け、金を出し易い様にさせる為の方便な訳だ。

「一応教えておくが、本来ならこんな事でいきなり犯罪者に、という事はせんぞ」

「え、そうなのですか？　明らかに大問題を起こしたのですから、咎めは有ってしかるべきでは」

「確かに今回の件は問題だ。だが所しよ詮せん魔獣を狩っただけだ。家か畜ちくを狩った訳ではない」

「ですが魔獣だとしても、父上の領地の食糧でしょう」

「私はあの地での狩しゆ猟りようを制限していない。本来はどれだけ狩ろうが咎めは無い。狩り過ぎた人間を咎めて裁いた所で、あの領主は自分の気分で人を裁く、等などという碌でもない噂が立ちかねん」

それは流石に考え過ぎではないだろうか。領民達も困っているのだし。いや、だとするのならば、何故錬金術師は問題無いのだろう。結局裁く事には変わりがないはずだ。

「解らないという顔をしているな。件の錬金術師の後ろには領主が居る、と言えば解るか？」

「……一般人を裁くのではなく、領主同士の思おも惑わくによる争いになる、という事ですか」

確かにそれならば、魔獣を狩り過ぎただけ、という話では済まない。父の領地の力を削そぐ為に、食料の一部を消し去ったと考えられる。

「後はそうだな。奴の錬金術師は金になる。ならば犯罪者にして強制労働をさせれば、儲もうけは全て我が家の物だ。多少の問題など目を瞑つぶれる。もし無実だとしても関係無い。事実が有れば良い」

……父の事は尊敬しているが、こういう所だけは少々苦手だ。

家の為になる事は理解出来るが、罪なき者に罪を被せる事には賛同出来ない。こういう考え方の違いも、自分が為い政せい者しや側に向かないと思う理由だ。清せい濁だく併せ吞む、という行こう為いは苦手だ。

「今は納得出来ずとも良い。だが決定には従え」

「……はい」

不服という感情が顔に出ていたのだろう。だが親子故の恩情で許して貰えた。これが血けつ縁えんの無い部下であれば、もっと強い咎めが有ったのだろうな。

「ですが父上、そうなると、また錬金術師が同じ事をする可能性が有るのでは」

「田舎領主が金を払はらったとしても、錬金術師は出入禁止だ。流石にそれぐらいは出来る」

「では、後は魔獣が何時地上に出て来るか、ですね」

「いや、あの隆起のせいか地面が緩過ぎて歩けんらしい。そちらの方が問題だ。魔獣が出て来てもそれでは狩れん。全く、何が目的か知らんが、何処までも面倒な事をしてくれたものだ！」

父は語る内に怒りがぶり返して来たのか、机を叩きながら叫ぶ。

「目的……本当に、何が目的だったのか……」

ただ自分は、ふとそこに引っかかった。余りに目的が不ふ明めい瞭りよう過ぎて、何か嫌な予感が胸を過よぎる。明確な答えは無い。けれど何か、自分達が気が付けない何かが有るのではないかと。

……何事も、起こらなければ、良いのだが。

三章、冤えん罪ざいの錬れん金きん術じゆつ師しと贖しよく罪ざいの魔ま法ほう使つかい

「さて、やるよー」

『『『『『キャー』』』』』

先日ライナに伝えた通り、倉庫を作る為ために山やま精せい霊れい達たちに声をかける。元気に応こたえる精霊達に指示を飛ばし、私は自分にしか出来ない作業を始める。

今回木材を大量に、惜おしみなく使って倉庫を建てるつもりだ。

そして組木で木材のみの倉庫を作ろうと思っている。つまりは釘くぎの類たぐいを使うつもりが無い。その為には木材同士が嚙かみ合う様に、そしてズレない様にきっちり加工する必要が有る。

「～～～♪」

でも私はこういう細かい作業は好きだったりする。

柱の加工だから大きい様な細かい様なって感じだけど。普ふ段だんしない鼻歌なぞ歌いながら、大きい柱から先に加工を始める。設計図は先に作ってあるし、後はその通りに加工して繫つなげるだけだ。

「……この子達が居なかったら、流石さすがにやる気が起きなかったかもしれないけど」

一人での作業は大変だし、出来るだけ手は抜ぬきたいと考えると思う。

普ふ通つうの木材一つでも重いし、屋根に通す柱を抱かかえるのはかなりの重作業だ。なのに今回加工した柱は全すべてが太く、私一人で作るつもりなら持ち上げられるかも怪あやしい。

ただ精霊達は丸太も軽々抱えて行けるので、ちゃんと伝えればその辺りの作業もやってくれる。

流石に木材の凹おう凸とつ加工、それも同じ物ではいけないとなると精霊達には無理だったけど。

なのでこの作業だけは私が全てこなし、精霊達は別の作業をして貰もらっている。この作り方は道具が少ない時代の技法みたいだけど、頑がん丈じようだし割と劣れつ化かし難にくいんだよね。

凹凸を作り終わったらその部分に防ぼう腐ふの薬やく剤ざいを……あれ、何ど処こに置いたっけ。

『キャー♪』

キョロキョロと探していると精霊が持って来てくれた。木材の陰かげに置いていた様だ。礼を言って受け取り、ムラが無い様に塗ぬり込こんで行く。

木を切り倒たおしに向かう際、葉をすり潰つぶして煮に詰つめると防ぼう腐ふ剤ざいになる木を多めに選んでいる。

加工した木材自体も腐くさり難いので、使い勝手はかなり良い。その上に薬剤を塗れば、わざと悪くなる様な事をしない限り、数十年は綺き麗れいな状態に保てるだろう。

まあ、多分だけど。だって材料や技法は知ってても、そんなに何十年も見届けられてないし。

「お母さんなら自じ信しん満まん々まんに作るんだろうなぁ……長年やってる訳だし」

既すでに加工した物は精霊達が塗っているので、私が塗るのは今回加工した所だけ。因ちなみに精霊達は塗るのが楽しかったのか、木材を切る作業より塗りたいと偶たまに喧けん嘩かしていた。

土台作りも一部分は私がやって見せたけど、後は精霊達に任せている。

何処までやるのかの目印は作ってあるので、そこをはみ出す事は無いだろう。難点を挙げるなら、土玉を作って投げ合って遊んでいる事だろうか。シーツに当てたら家精霊に怒おこられるよ？

「あ……あーあ……」

今まさしく干しているシーツにぶつけてしまい、あわあわと慌あわてだす山精霊達。すると屋内からどうやって感知しているのか、明らかに怒っている家精霊が家から出て来た。

家精霊がぎろりと視線を向けると、散り散りに逃にげ始める山精霊達。

ただし土玉をぶつけた張本人だけは反応が遅おくれ、家精霊に捕つかまってしまった。

仲間に助けを求める様に鳴き声を上げるも、誰だれも助ける様子が無い。物もの陰かげに隠かくれている。そして家精霊に家の中に連れていかれ、中から『キャー！』と悲痛な鳴き声が聞こえるのだった。

「……君達仲間なのに、ああいう時に助けるとか、本当にしないよね」

『キャー』

だってあいつが悪いもん。僕ぼく関係無いもん。だって。結構冷たい。

ここでライナなら「一いつ緒しよに遊んでたでしょ」って叱しかりそうな気もするけどなぁ。

「でも作業を放置して遊んでたのは事実だよね？」

その点に関して問い詰つめると、精霊達は目を逸そらしてワタワタと作業に戻もどった。ちょっと可愛かわいいと思うけど、暫しばらくしたら今言われた事も忘れている気がする。

まあ今の調子なら遅おそくても魔ま獣じゆうを狩かりに行く前に完成すると思うし、別に良いんだけどね。

「束石の加工も、山精霊達がしてくれたし……食べただけとも言うけど」

束石……大きい石を土台に埋うめ込み、そこに柱を突つき刺させる様に穴をあける。

昔はただ平らな石の上に乗せていたらしいけど、そんな事怖こわくて出来ない。本当は街で使ってる様な化合物を使うと簡単なんだけど、この辺りの石は強度が高い様なのでそちらを使っている。

ただ穴を開ける作業を始める際に、精霊達が石をガジガジと齧かじり出した。ならばと目印を付けて精霊達に渡わたし、石の加工作業は全部任せている。

他の作業の合間におやつ感覚で食べていたので、あれを作業と言って良いのか悩なやむ所だけど。

『キャー』

「ん？　うん、誰か来る、ね……」

街かい道どうの方から誰かが来る。静か過ぎるから門番さんじゃない。

山精霊達が駆かけ寄って行かないのでライナでもない。だ、誰だろう。

「邪じや魔まするわよ」

ま、魔法使いの女の子だ。ど、どうしよう、今日はライナが居ないのに。慌ててフードを被かぶったけど、その程度じゃ彼かの女じよの視線から逃げられない。あ、あうぅ、今日も睨にらまれてるよう……。

「……ふん、その目に勘かん違ちがいしたわ。アンタの目は誰も見ていない。何も見ていない。全てが眼中に無い。その目は敵を見ている訳じゃない。アンタにとっちゃ全てが有う象ぞう無む象ぞうなんでしょうね」

み、見てないって、ちゃんと見てるよ？　目の前に女の子が居るのは解わかってるよ？

て、敵だって、魔獣が襲おそって来た時は、ちゃんと見てるよ。うん。

「……その作業、時間かかるの？」

え、と、唐とう突とつに何だろう。急に話が変わった？　さ、作業って、倉庫作りの事だよね。のんびり精霊達とやってるから、それなりに時間はかかると思うけど……。

そう思って頷うなずいて返すと、女の子は視線を一いつ旦たん逸らしてからまた私に向けた。

ひぅ、だから目が怖いよう。何で睨むのぉ。

「そう、本当に忙いそがしいのね。ならアンタが邪魔されない様に、アンタの時間を私が作ってあげるわ。アンタの代わりを私がやる。そして……絶対にアンタの視界に私を入れてやる……！」

え、し、視界って、ちゃんと見てるよ。ちゃんと入ってるよ？

この子の言う事全然解んないよぉ。それに私の代わりって、一体何の話なの？

「とりあえず、言う事はそれだけよ。邪魔したわね」

ただ女の子は私の混乱を一いつ切さい気にせず、踵きびすを返して去って行った。後には理解不能なままポツンとおかれた私と、不思議そうに見つめている山精霊達。

「……え、け、結局、何しに、来たの？」

本気で訳が解らなくて口にしたその疑問は、何処にも答えなんて無かった。

─◆酒場のマスター◆─

「……これは、あいつに任せるか、どうするか」

新しく持ち込まれた依い頼らいを選別し、更さらに錬金術師に頼たのむ方が良さ気な物を選別する。その作業を見ていた錬金術師のお目付け役が、酒を飲みつつ怪け訝げんな顔を向けて来た。

「錬金術師に頼むつもりか？」

「そうしようか悩んでいる所だが」

「止やめてくれよ、別に今なら他ほかにも頼める連中が居るだろ。こんなに人が増えてるんだし」

「まあ、それはそうなんだがな……あいつが店に来なければ別の奴やつに渡すか」

確かに今の街には人が増えていて、魔獣と戦える人間もそれなりに増えている。本来魔獣退治は一人で受ける物ではなく、準備して集団でかかれば倒せない魔獣は多くない。

余よ程ほど危険で急ぎでなければ、他の連中に回してやる方が良いだろう。

「ただ奴は人気なんだよな。強いし、何より早い」

錬金術師以外の奴に頼んだ結果、錬金術師が来た時の方が良かったと言われた事が何度か有る。とはいえ逆の事も有ったので、錬金術師に全部頼んだ方が良い訳じゃないが。

あの女は基本的に愛あい想そが無いし、誰に対しても攻こう撃げき的だからな。その辺りの苦情が来る。

「迅じん速そくなのは好まれるだろうけどさ……それに付き合わされる俺おれの事も考えてくれよ……」

「そうだな……む、残念だったな、急ぎが一つ混ざっている」

残念ながら少し急ぎになりそうな依頼を見つけ、お目付け役に手て渡わたす。どうせ錬金術師に付いて行くんだろうし、持って行って貰えば良いだろう。

だが依い頼らい書しよを確かく認にんすると、お目付け役は片かた眉まゆを上げて俺に顔を向けた。

「横着するなよ……ん？　この程度なら他の奴でも良いだろ。それに最近あいつ倉庫作ってるから、邪魔したら機き嫌げん損そこねるかもしれないぞ。ただでさえこの間の魔法使いの事で機嫌悪いんだし」

それは……困るな。どうしたものか。この依頼は急ぎとは言ったが、確かにそこまで急ぎ過ぎる必要は無い。ただ後になればなる程、報ほう酬しゆうを吊つり上げる奴が出てくるタイプの依頼だ。

錬金術師は決してそういう行動を取らない。絶対に最初の報酬以上を受け取らない。

格安で受けると価値が下がる、なんて事を言う連中も居るが、錬金術師は依頼主がそれだけしか出せない事を解っている。そこが解ってるから絶対に値を吊り上げないんだ。

だからあんな態度でも人気が出る。苦しい人間の苦しいという想おもいを理解しているから。

本来出せる額以上の額を求められた時、確かに払はらえば命だけは助かるかもしれない。だけどその後の生活を続けられる保証は無くなる。先の命の保証は無くなる。

苦しい相手に対する値の吊り上げ、っていうのはそういう事だ。

「……ん、またあの嬢じようちゃんか……面めん倒どうくせえ」

「ん？　げっ」

どうやって依頼をやらせようか悩んでいると、扉とびらが開いた音が耳に入る。目を向けると魔法使いの娘むすめが向かってきており、また面倒でも起こるのかと、げんなりした表情を出してしまった。

お目付け役も魔法使いに良い思いが無いのか、俺と同じく嫌いやそうな顔だ。

「奇き遇ぐうね、錬金術師のお目付け役さん。貴方あなたと会うとは思ってなかったわ」

「俺も思ってなか────そうだマスター、彼女にやらせれば良いんじゃないか？」

「は？　何の事かしら？」

唐突にお目付け役に話を振ふられ、意味が解らずに首を傾かしげる魔法使い。

一応この魔法使いが強かったという事は聞いている。錬金術師と勝負出来そうな大魔法を使った話が本当なら、確かに任せて良いかもしれないが……さて、どうするかな。

「錬金術師は忙しいと、この兄ちゃんが煩うるさくてな。奴に頼むつもりだった討とう伐ばつ依頼……やるか？」

「────っ、へぇ、成程……良いわ、受ける」

「報酬の吊り上げは無しだぞ。奴は絶対にやらん」

「しないわよ。何なら直接彼女に言いに行っても良いわよ。私が代わりに仕事をするって」

ふむ、それは俺も助かる。錬金術師が受ける気かどうか確認をしなくて良いしな。ただこの娘が信用出来るかは解らんし……一応保険はかけさせて貰うか。

ニヤリと口角を上げてお目付け役に親指を向け、怪訝な顔をしているのを見ながら口を開く。

「なら、こいつを嬢ちゃんの仕事の見届け人として付いて行かせろ。実際は監かん視し役やくだがな」

「はぁ!?　何言ってんだよマスター！」

くっくっく、慌てているな。俺が関係無い振りさせると思ったのか。

「私は別に良いわよ。信用出来ないって言うなら、結果を出せば良いだけだもの」

「俺は良くねえよ！」

「お前が薦すすめたんだから、薦めた以上は大だい丈じよう夫ぶだろう？　なに、今回一回だけだ」

錬金術師に付き添そいたくないが為にあんな事を言った。それが錬金術師の耳に入れば……さて、どう思われるか。あの女の思考は良く解らんからなぁ。

言葉にせずともその考えは伝わった様で、お目付け役殿どのは苦い顔を返すしかない様子だ。

「うっぐぅ……くっそぉ……！」

「くっくっく、どうやら了りよう承しようの様だな」

項うな垂だれる姿を見て楽しんでいると、魔法使いは興味が無さそうに背中を向ける。

「ふんっ、じゃあ明日の朝、宿に来てちょうだい。錬金術師には今日中に話を付けて来るから」

「……解ったよ……はぁ」

魔法使いが一方的に告げて店を去ると、お目付け役はわざとらしく大きい溜ため息いきを聞かせて来た。そしてジロリと睨んで来るが、迫はく力りよく無いんだよなぁこの兄ちゃん。

「本当に今回だけだぞ」

「解った解った。ほれ、一杯ぱい奢おごってやるから機嫌を直せ」

「ったく……」

この程度で機嫌を取れるんだから安い奴だ。さっきの事を錬金術師に言われたら、ってのも理由なんだろうが。ま、とりあえずは魔法使いのお手並み拝見といくか。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「かーんせー」

『『『『『キャー♪』』』』』

太い柱で作られた、下手をすれば家より豪ごう華かな倉庫が完成した。

とはいえその作りはとても『普通のデザイン』なので、見た目は余り宜よろしくない。一応そういう技術もお母さんに叩たたき込まれているけど、倉庫だし別に良いだろう。

現行の出来でも日数がかかったし、デザインまで凝こっていたら魔獣狩りに間に合わないし。

「今度時間の有る時に、ライナにも見て貰おうね」

『キャー！』

きっとライナなら、頑がん張ばったねと褒ほめてくれるだろう。頭の上の子もわーいと喜んでいる。

「じゃあ家に置いていた素材も、全部こっちに運んじゃおう。手伝ってね」

『『『『『キャー！』』』』』

精霊達と一緒に、素材を家から倉庫へと運んで行く。棚たなも沢たく山さん作っているから、ただ積み上げる様な事も無い。家にも棚は有るけど、素材を置いておくには限界が有ったからなぁ。

「あ、見に来たの？　どうかな」

家と倉庫を往復していると、家精霊がふよふよと様子を見に来た。作業に交ざらないのを珍めずらしいなと思いながら訊たずねると、倉庫をペタペタと触さわり、周囲をぐるぐると回り出す出す家精霊。

三周した所で何かを納なつ得とくしたのか、うんと頷いてからポンと倉庫を叩いた。

すると家精霊から倉庫へ、何かの力が流れ出すのを感じた。

目に見えて解った訳じゃない。だけどそう感じる。私はこの家の主あるじで、家精霊は私を主と認めた存在。だから感じられるんだろう。今この倉庫がこの家の一部と認められたんだと。

「ありがとう」

家精霊に礼を言うと、ニコッと笑って抱だき付いて来た。抱き締しめ返しながら今の光景を振り返り、何となく井い戸どの方に目を向ける。すると井戸からも、家の一部だと感じる何かが存在した。

「そっか、あそこも認めてくれてたんだね……」

どうやら知らない内に、私が作り直した部分も家精霊の領りよう域いきになっていたらしい。

「んー……て事は、認めたら家精霊の領域になるって事かな」

倉庫も井戸に手を加えた部分も、元々この家には無かった物だ。

だから家精霊の加護の様な物は存在せず、おそらく普通に朽くちて行く可能性が高かった。だけどそこが領域として認められた事で、この二つも家と同じだけの強度を得る事だろう。

「もしかして井戸の屋根を作り替かえる時、私が手を加えられる様にしてくれてたりした？」

私の質問に笑顔でコクコクと返す家精霊に、となると地じ盤ばんを作り直した時も同じかなと感じた。

この子が移動出来るのはこの庭の中だけ。つまりこの庭も家精霊の領域だ。家主の為に主張せず、だけど手助けをしてくれていたんだ。私が手を加えられる様に。

「体に問題とかは無い？　そのせいで消しよう耗もうしたとか……」

笑顔でフルフルと首を振る家精霊に、ほっと安心して息を吐はく。精霊は基本的に、こういう質問には本当の事しか答えない。だから本当に問題は無いんだろう。

「もし嫌な事が有ったら教えてね。私は毎日気持ち良く寝ねかせて貰ってるから」

毎日の食事も、毎日のベッドでの安あん眠みんも、この子が居るから成立しているんだから。お陰でこの家は本当に心ここ地ちが良い。叩き起こされるのだけは許して欲ほしいけど。

そう思って家精霊にお願いをすると、嬉うれしそうにぎゅーっと抱き付いて頷いてくれた。

「ん……良かった」

精霊という存在は自分の在り方に拘こだわる。いや、拘るというより、その在り方が精霊その物なんだ。だから精霊自身が出来ないと思った事はどうあがいても出来ないし、やろうともしない。

私は出来ればこの子に気持ち良く在って欲しいから、その辺りは気を付けたいな。

「さて、じゃあ倉庫も完成したし、残った日数は依頼の薬でも作ろうかなぁ……あ、その前に湿しつ地ち対策をしておこうかな。多分前より地盤が緩ゆるい可能性が有るし」

あの魔獣の居る湿地は地盤が緩い。ただそれはどちらが先なのか迷う部分が存在する。

生態上の理由で蛙かえるの魔獣が湿地を好む事は間違いない。ただあの蛙の魔獣は数が増えると、湿地じゃない土地を湿地に仕立て上げ始める時が有る。

更には今回逃げる為に地面に潜もぐっており、緩い地面を更に緩くなるまで掘ほり返しているだろう。

「多分普通に歩いたら沈しずむかな……」

対策は既に頭に在る。というかその為の道具の一つは元々持っている。後はもっと動き易くなる様に、同系統の道具を作っておくとしよう。幸い材料は許可が無くても採りに行ける所に有るし。

……一応門番さんに許可取った方が良いかな？

─◆酒場のマスター◆─

「領主が堂々と街のちんけな酒場に来るなと、何度言えば解る」

「煩い、良いから酒を出せ」

一いつ般ぱん人じんの服装に怪しげなフードを被り、変装してやって来た領主の為にグラスを出す。

コイツが来るのは今日初めてではなく、偶にこうやって酒場にやって来る。頻ひん度どは多くは無いが、何い時つも同じ格かつ好こうをしているから解っている人間は解っているだろう。

常連の爺じい様さま連中は困った孫を見る目で見ているが、それで良いのか領主殿よ。

「で、何の用だ？」

一番安い酒を水で薄うすめて出して訊ねると、一口飲んでから領主は口を開いた。

「……例の魔法使いの件だよ。リュナドを監視役にさせただろう。こちらとしても都合が良かったから許可を出したが、お前から話を持って来い。これはお前の管かん轄かつだろうが」

「はっ、知らんねぇ。俺はただ提案しただけさ。強制はしてないぞ？」

「どの口が言う。殆ほとんど脅おどしだろうが」

ああ、あの兄ちゃん案外全部喋しやべったんだな。もう少し隠して報告してるかと思ったんだが。

「全く、ただでさえ彼かれには潰れられては困るんだ。無む駄だな仕事はさせるな」

「お前が言うのか。前回の錬金術師追い出しの件を忘れたのか」

「……それは……その、反省している」

「はっ、だったらその分あの兄ちゃんの給金上げてやるんだな。あいつが今この街でどれだけ重要な役割を持ってるか、お前だって解ってるだろう。気を付けねえと本当に逃げられるぞ」

単純にもう色々と嫌になって逃げた、ならまだ良い方だ。やけになって錬金術師か精霊を使って、何かしらをやらかす可能性だって有るんだぞ。

仕事に見合った報酬が無いと人間は繫ぎ止められない。もしくは洗脳するかだが。

「今の彼は街ではかなりの高給取りだぞ。それに逃げる事も無い……彼の出自を知っているか？」

「……流石に街の人間全員は把は握あくしていない。あいつは愚ぐ痴ちは言っても、身の上話はしないしな」

大体何時も「錬金術師がー」「食堂の店主がー」「精霊がー」という愚痴だけだ。

「彼は孤こ児じでな。親に捨てられたのではなく、不幸な事故が有ったからだそうだが。そして兵士になってからは孤こ児じ院いんに給金の一部を寄付し、今は給金の大半を寄付している」

「……何ともご立派な事だな。ここでそんな話、あいつの口からは一言も聞いた事が無いぞ。街を捨てて逃げたいとすら言っていたくせに、食えん男だ」

「身近に置いて解った事は、彼は自分の成果を余り口にせん。だからこそ給金は危険込みの額だし、彼が街を捨てて逃げる心配はない。その日が来るとすれば、それはこの街が終わる日だろう」

その時は街から全員が逃げないといけない時か。確かに終わりだな。

「それをちゃんと本人に言ってやれよ、領主殿」

「何度も言っているぞ。君には期待していると」

あーもう、この馬ば鹿かは本当にどうにかなんねえかな。そんなんで真意が伝わる訳ねえだろ。

「はぁ……で、用件はそれだけか、領主殿よ」

「ちっ、話が逸れた。魔法使いの件だ。奴の名、貴様なら知っているだろう」

「どっかの国の大罪人の魔法使いと同じ名だな。だが十年以上も前の話だろうが。本人だとすれば幾いくら何でも幼過ぎる。それにあの娘、別の領地じゃそれなりに名の通った魔法使いらしいぞ」

昔とある国でアスバ・カルアという魔法使いが暴れまわった事が有る。最終的に魔法使い一人に国が滅ほろぼされ、その国の土地は別の国に吞のまれた。

その後魔法使いの行方は知れず、その正体も名と魔法使いという事しか解っていない。

「確かにあの魔法使いは強い様だが、そんな事をする娘には見えんぞ。もし本人だとすれば、何な故ぜ大人しく魔獣討伐などやっているんだ。好きに暴れて奪うばえば良いだろう」

「それは、そうだが……彼の報告を聞くと、少し不安になってな」

「出先でやらかした話か。解らんでもないが、それでも考え過ぎだろう。あの小こ娘むすめが二十を越こえている様に見えるか？　成長が遅いとしても……せいぜい十二、三程度だろう」

「そうか……だがそれでも、俺は警けい戒かいしておいた方が良いと思うがな」

まあ確かに、警戒は必要だろう。現状大人しいとはいえ未熟な小娘だ。何が切っ掛かけで大魔法が街中に向くか解らん。そうさせない様に、色々と気を回す必要はある。

「それと、錬金術師の新しい情報は耳に入っているか？」

「ああ、例の湿地の話だろ。聞いている。凄すさまじく嫌きらわれたな」

「相変わらずどういう情じよう報ほう網もうだ。俺は向こうの領主の手紙で、現地の状じよう況きようを知ったというのに」

現地の噂うわさでは、錬金術師の評判が最悪も最悪に落ちている状況だ。

どうも魔法使いの娘がやらかした失敗が、全て錬金術師のせいになっている様だ。遠目に空飛ぶ絨じゆう毯たんを見た者が居たらしく、錬金術師の今までの噂と繫げて考え、それが街に広まったらしい。

せめてその時だけの話、であれば問題無かったんだろうが……

平地の土ど砂しや崩くずれに吞み込まれそうになった奴や、その後近付いて緩み過ぎた湿地に吞まれそうになった奴、魔獣が居なくなったせいで収入が無くなった奴と大変らしい。

「ふん、まあ良い。知っているなら話が早い。向こうの領主から早々に嫌いや味みの籠こもった手紙を頂いた。うちの湿地から魔獣を排はいしてくれてありがとうとな」

「良かったじゃないか、感謝されて。これで領主殿の株が上がったな」

「……その地の魔獣は領地の大事な食料らしく、それで生活していた人間も居る。何より足を踏ふみ入れられない土地を作り上げた事に大変ご立腹だ。二度と錬金術師を踏み入れさせるな、だとよ」

おい、それは不ま味ずくないか。あの女はその土地の魔獣が必要だから向かったのに。

「という訳で相談に来た訳だ。頼たよりになるマスター」

「知らん。こういう時の為にあの女はお前に雇やとわれているんだろうが。自分で何とかしろ」

「何とかした最低条件が出入禁止だ。でなければ指名手配だ。住民の心象が悪いし、何が起こるか解らないし、不満を抑おさえる為に何かしらの処分が要いるとな。まあそれを口実に連行し、罪人としてこき使おうって腹だろう。流石にそれはやらせん。だが……な」

……おいおい、本気でどうすんだよ、これ……食堂の娘に話を持って行くしかないか？

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

もうそろそろ、魔獣が地上に出て来る頃ころ合あいだろうか。明日にでも狩りに行こうかな。

湿しつ地ち帯たいでの戦せん闘とう準備も済んだし、大量の荷物を運ぶ準備も出来ている。新しい道具の使用練習に少し時間がかかったけど、ちゃんと使える程度になったし。準備は万ばん端たんだ。

「これでぱっと行ってぱっと帰って来れるね」

狩りよりも雨を降らせる道具作りの方が時間がかかるし、出来るだけ手早く済ませよう。

「あ、そういえば……あの子もまた来るのかな……」

道は覚えたから案内が無くても現地には向かえるけど、どうしたら良いんだろう。でもこの間も何故か怒ってたし、話しかけに行かない方が良いのかなぁ。

「あの子の言ってる事、良く解らない事が多いのがなぁ……」

この間のは特に良く解らなかった。時間をどうこうって言ってたけど何の事だったんだろう。

『キャー』

「へ？　手紙？　これ……ライナから？」

首を傾げながら女の子の事を思い出していると、足元から呼びかけられて意識を向ける。すると精霊が折り畳たたまれた紙を差し出していて、どうやらライナからの手紙らしい。

『今日の夜、大事な話をしたいから必ず来て下さい。ただ私と二人きりではなく、アスバちゃん、門番さん、マスター、領主様も居ます。そのつもりで来て下さい。お願いします』

見慣れた字でそう書かれている手紙を見て、思わず二度見をしてしまった。

門番さんとマスターは良い。ただ魔法使いの女の子は兎とも角、何で領主まで居るんだろう。

「……え、何話すの、これ……私また何かしたっけ……？」

私最近ずっと家に居たし、怒られる様な覚えは無いんだけど……何言われるんだろう……怖い。

「さ、さぼっちゃ、駄だ目め、かな……」

『キャー』

サボりたいと言い出す事が見破られており、その場合この家で話し合いをすると言われた。

……ライナがこう言う以上、多分本当に大事な話なんだろう。諦あきらめるしかない。

「あうぅ、解った。行くって伝えておいて……くすん、お昼ひる寝ねしよ……」

悲しい気持ちになりながら家精霊に抱き付き、抱えたままベッドに向かう。

転がると何故か何体かの山精霊も集まって来て、皆みなで猫ねこの様に丸まる。そして無む抵てい抗こうの家精霊に頭を撫なでられながら、心地良く意識を落とした。

……けれど習慣とは恐おそろしいもので、今日の様に店に行きたくない日もしっかり目が覚める。

項垂れつつ外がい套とうと絨毯を手に取り、覚かく悟ごを決めてライナの店へ。中に入ると何時も通りライナが快く迎むかえ入れてくれて……そして既に全員揃そろっていた。

「……ん？」

ただ女の子の様子が少しおかしい。俯うつむいていて何時もの元気が無さそうに見える。彼女の様子に首を傾げつつ、促うながされるまま門番さんとライナの間に座すわった。

その際視線が集まったのが少し怖かったので、近かった門番さんの袖そでを握にぎって心を落ち着ける。

「当事者が全員集まった訳だけど……セレスは事情を把握してないし、先まずその説明をするわね」

ただそう言われてライナの説明を聞き、どうやら怒られる訳では無い事に安心した。

……そっか、湿地に入れなくなっちゃったか。んー、どうしよう。

同じ場所に行く気でのんびり準備をしてたけど、依頼の期日はまだ余よ裕ゆうが有るはず。捜し回れば多分間に合うだろう。元々そのつもりだったし、何とかするしかないよね。

出来ない事を嘆なげいても仕方ないし、やれる事をやろう。

「ごめんなさい……全部、私のせいだわ」

何処から捜そうかなーと悩んでいると、女の子が辛つらそうな声こわ音ねで口を開いた。

確かに原因はそうなのかもしれないけど、仕方ないんじゃないかな。失敗は誰にだって有るし、たった一回の失敗でこういう事になるなんて、誰も想像出来ないと思う。

それに説明を聞いた感じだと、元々の私の評判も理由らしいし、私も悪いんじゃないかな？

……解っていたけど、やっぱり私は人に良い感情を持たれないんだね。

ちゃんと会話が出来ないからなんだろうなぁ。返事が出来なくてお母さんにも良く怒られたし。思い出してちょっと悲しくなり、門番さんの袖を握る力が強くなってしまった。

「許可を出したのは領主で、通常通り手続きをした結果錬金術師の来訪が確定したせいでもある。別に嬢ちゃん一人が悪い訳じゃない。失敗を気にするなとは言わんが余り落ち込むな」

「……そこは反論し難がたいが……貴様に言われると少し腹が立つな」

「煩いぞ領主殿。今日は無駄な事を喋るな。面倒だ」

落ち込む女の子にマスターが声をかけるも、女の子は少し顔を俯けて暗い顔のままだ。自信満々そうなあの目はどこにも無く、私を睨む様子も無い。

睨まれないのは全然良いんだけど、何だか少し申し訳ないかなぁ……。

だって結局その場で任せたのは私で、彼女の行動を止めなかったのも私だ。失敗という意味では、自分で何もやらなかった私も、失敗したと言って良いと思う。

「誰の責任とか誰が悪いとか、そういう話は無しにしましょう。大事なのはこれからどうするかで、誰かの失敗を責める事じゃないわ」

自分も少し落ち込んでしまったけど、ライナの言葉で顔を上げる。

やっぱりライナはかっこ良いし優やさしいなぁ。何でこんなに的確に欲しい言葉をくれるんだろう。

「そうだな。先ず期日は延のばして構わん。確実に雨を降らせる道具を用意してくれるなら待つと、先方にも返事を貰った。で、領主殿、出入禁止はやはり解除出来ないのか？」

「無理だ。向こうの領主が錬金術師の力量を甘あまく見過ぎている。彼女を罪人にして良い様に扱あつかおう、なんて夢物語を描えがいている以上、出来れば関かかわりたくないというのが本音だ」

あ、良かった。マスターが期日を延ばしてくれた。それなら捜し回る時間も有りそうだ。領主が困った様子で説明をしているけど、もう仕方ないんだし別の所を捜すしかないよね。

しかし罪人かぁ。出入禁止はともかく、罪人扱いされるとは思わなかった。

だって人的被ひ害がいは出てないはずだし、女の子も魔獣しか攻撃してないのに。空から見ていたけど、地面に吞み込まれた人も居なかったと思うんだけどな。

「あの、領主様、出入禁止は錬金術師だけ、なんですよね？」

「ん？　ああそうだ。リュナドは特に問題ないぞ。気にするな」

「いえその、そういうつもりではなく、別に今回素材が手に入れば良い訳ですし、アスバが狩ってくれば解決かなと思ったんですが。彼女は出入禁止を食らってない訳ですし」

……ん、何か今少し違い和わ感かんを覚えた。何だろう。何だか凄すごいもやっとした。

「リュナド、あんた……」

「お前の実力は付き合わされた俺が知ってる。次も気が逸って失敗する、なんて事はしないだろ。それに付き合わされた討伐依頼は、錬金術師の事前準備を邪魔させない為だろ。お前は何もせずに失敗を無視してた訳でもないし、やれる事をやったんだから、最後までやれば良いだけだ」

気のせいかな。何だか二人の距きよ離り感かんが近い気がする。何時の間にそんなに仲良くなったの？

いや、そこはいっか。少しもやっとするけど今は措おいておこう。それよりも気になるのは、討伐依頼を私の為にやっていたって所だ。

倉庫作りの時に時間がかかるか確かめに来たのって、もしかしてその為だったのかな？

マスターが頼みたい急ぎの依頼が有って、それを女の子が代わりにやったって事だろうか。ならそう言ってくれたら良かったのに。あれじゃ私には意図が全く解らない。

「となると普段と違って普通に陸路よね。荷物を持って帰って来る必要も有る訳だし。ねえセレス、その素材って日数かけて持って来ても使えそうなの？」

「……ちゃんと保存すれば」

女の子の言動に何となく納得していると、ライナに訊ねられたので少し慌てつつ答えた。

生き物の中身を使う以上、当然ある程度の鮮せん度どは有った方が良い。

ただ食料にしたい訳じゃないし、中に含ふくまれる力が残っていればそこまで問題は無い。とはいえ出来ればしっかり保存していた方が、制作時には使い易いし失敗もし難いけど。

「そっか、良かった。なら今回の件は、アスバちゃんが代わりに狩って来る、って事で良い？」

私はそれで構わないのだけど、それだと女の子が大変じゃないだろうか。結構な距離が有るし、普段やらない素材の扱いとか難しいと思う。

あ、そうだ、この子魔法使いなんだし、準備した道具も少し練習すれば使えるんじゃないかな。

そうすれば普通に向かうより速いし、魔獣狩りも楽だと思う。魔法の技量は私の遥はるか上なんだし、私より扱いが上う手まくなるかもしれない。いざとなれば山精霊に使わせるっていう手も有る。

「────やらせて。お願い」

今日は皆私に思考時間を与あたえてくれるのでノンビリ考えていたら、結論を口にしようとした所で女の子が私にそう言って来た。えと、そのつもり、だったんだけど。

─◆アスバ◆─

「────やらせて。お願い」

錬金術師が何かを言う前に、先に私の意志を口にした。私に興味の無い彼女が別の案を出す様な気がして。けど言葉を遮さえぎられた当人は私に目を向け、ただじっと私を見つめている。

その様子に誰も口を挟はさまず、彼女がどう判断するのかを待っていた。

「……ゆっくり、準備する時間が有ったから、色々道具を用意出来た。貴女あなたなら、多分使える」

「……は？」

一いつ瞬しゆん、何を言われたのか解らなくて、間ま抜ぬけな声を漏もらしてしまった。

相変わらず機嫌の悪そうな声なのに、語られている内容が合っていない気がして。

「……魔法の上手い貴女なら、きっと使いこなせる」

「────」

眼中に無いと、そう思っていた。評価も何も無く、私の事なんてただの役立たずだと。だけど、だけど彼女の言葉には、不ふ機き嫌げんそうでも確かな評価が存在した。何よりも、それよりも────。

「私に、道具、を？　用意、してるの？」

「……時間が有ったから、準備はしてた」

再度『時間』が有ったからだと言われ、理解してしまった。

私が作った『時間』で、その道具を作る『時間』が有ったと、そう言われているんだ。多分慰なぐさめられている訳じゃない、きっとそんな話じゃない。あれは淡たん々たんと事実を口にしているだけだ。

だけど、それでも、彼女は私を視界に入れていたんだ。それに。

「……貴女は私より、遥かに上の魔法使い。だから、扱いを覚えるのも、早いと思う」

────私の実力を、ちゃんと見ていた。評価していたんだ。だから私の為に、私が使う前提の道具を準備していた……私に失敗を払ふつ拭しよくさせる機会を与えようと。

彼女はこうなる事を、出入禁止になる事を最初から解っていたのかもしれない。

だって彼女はこんなにも何時も通りで、出入禁止の説明に相変わらず動じていない。何もかもが彼女にとっては取るに足らない。だからどうなろうと特に問題は無いんだ。

だけどそれでも、私にやらせようと、私なら出来ると判断していた……！

「……ふっ、ふふっ、ふふふっ……！　任せなさい！　このアスバ様があっという間にその道具の扱いとやらを覚えて、あっという間に狩って来るわ！　後は私に任せておきなさい！」

ならば見せよう。私の力を認めるというのなら、それだけの成果を成し遂とげてみせる。

リュナドの「あ、調子乗ってる。ちょっと不安」という言葉を聞き流し、自信満々に宣言する。見てなさい錬金術師。私の実力を、貴女が認めた力を見せてあげる！

四章、尊敬するべき人

「きゃああああああ！　落ち、落ち、ぎゃああああ、今度はどこまで上がるのおおおお！」

『キャー♪』

上空に魔ま法ほう使つかいの女の子の叫さけびと、その傍そばに居る楽し気な山やま精せい霊れいの鳴き声が響ひびく。

今あの子は絨じゆう毯たんを使って、空を飛ぶ練習をしている。

多分あの子程ほどの魔法使いなら、その気になれば自力で空ぐらい飛べると思う。

だけど今回向かうべき場所はそれなりの距きよ離りが有り、その上帰りは荷物が出来る。幾いくらあの子が凄すごい魔法の使い手だと言っても、流石さすがに自力ですぐ行って帰る事は出来ないだろう。

という訳で移動の為ためにも、新しく作った道具を使う為にも、絨毯の操作を覚える必要が有る。

「ね、ねえセレス、あれ、大だい丈じよう夫ぶなの？　落ちない？　す、凄い軌き道どうで動いてるわよ？」

「大丈夫。隣となりに精霊が座すわってるし、いざという時はあの子が動かしてくれるから」

「で、でも、落ちたりとか」

「それこそ問題無いと思う。あの子は優ゆう秀しゆうな魔法使いだもん。落ちても無傷で済むよ」

相変わらず体には結界を張っているし、あの程度の高さからなら落ちたって問題無い。

何だかんだ一度も落ちてないし、急降下しても自力で持ち直している。それに別に彼かの女じよは操作が下手な訳じゃなく、むしろかなり上う手まい部類だと思う。

彼女は持っている魔力が大き過ぎるんだ。人並みの魔力なら既すでに自在に飛ばしているはず。

「ただあの調子だと、まだ数日はかかるかな。あれが使えないと、こっちも扱あつかえないと思うから」

背後に置いた、湿しつ地ちに向かう為の道具をポンと叩たたく。新しく作った空飛ぶ道具、空飛ぶ荷車を。

「こんな大きな物が飛ぶなんて信じられないんだけど……凄いわね……」

「普ふ通つうの木材だと出来ないけどね。これは木の魔ま獣じゆうを素材にしてるから」

この荷車に使われている木材は、その辺に生えている木を加工した物じゃない。

あの毛皮と同じ魔力の籠こもった木材であり、毛皮と同じ加工をして作った荷車だ。とはいえ車輪と車体だけで荷車というには少しみすぼらしいし、大事な部分が足りていない。

何かというと轅ながえが、馬や牛に繫つなげる部品が無い。

「木の魔獣なんて居るのね……」

「平らな森の奥おく地ちとかに居たりするよ。前にそれらしいのを見つけていたから、折角時間が有るし作ってみたんだ。蛙かえるの魔獣は沢たく山さん狩からないといけないし、荷車が有った方が便利だから」

木の魔獣は根の部分が本体の様で、切り離はなせば上側は大人しくなる。

だけど相手だって無む抵てい抗こうじゃないし、普通に切り付けて大木を簡単に切り倒たおせる訳が無い。

なので私は風の魔法石を複数使い、圧縮した不可視の風の刃やいばを根元に放った。見えない攻こう撃げき故ゆえに無抵抗で切り裂さかれて倒れた木を結界石で守りつつ、爆ばく弾だんで根を追撃して撃破した。

倒すだけなら火を放つのが一番簡単なんだけどね。種類によっては水気が多くて効き難にくいけど。

「それにほら、これを繫げれば……ほら、普通の荷車になるんだよ」

実は轅は取り外し可能にしていて、普ふ段だんは外しているだけ。

こうすれば普通に陸路を動物に引かせる事も出来て、至し極ごく普通の荷車になる訳だ。

「後は幌ほろを付けて敷しき物ものを置けばもっと良いかな。どうせ蛙の魔獣を持って帰って来て貰もらうんだし、あれを使って幌にしようと思ってるんだ。雨の日も快適に移動が出来るし、車輪に巻けば跳はね難くなるし、敷物としても弾だん力りよくが有るから良いかもしれない。ああでも敷物は毛皮の方が────」

説明しながら背後を振ふり返ると、ライナはクスクスとおかしそうに笑っていた。

「え、え、わ、私、何か、変な事した、かな？」

「ふふっ、ううん、違ちがうのよ。何か作ろうとしたり、作った物の説明しているセレスは楽しそうだなって。何だか凄く可愛かわいくて、思わず笑っちゃったの。ごめんなさい」

あう……楽しくてちょっと喋しやべり過ぎちゃったかな。少し恥はずかしい……。

「ぅぉぉぉおおおおおおおお!?」

『キャー♪』

顔の熱さに狼狽うろたえ頰ほおを押おさえていると、門番さんが叫びながら庭に落ちて来た。ただし対照的に楽しそうな鳴き声の精霊によって、魔力を通した靴くつの力でちゃんと地面に着地している。

「こ、こっわぁ、こっわぁ……！　俺おれもう地面から動かない……！」

『キャー？』

「嫌いやだ！　もう飛ばない！　本気で怖こわいんだよ！　つーかもっと低くって言っただろ！」

門番さんは地面にしがみ付き、精霊の呼びかけを全力で拒きよ否ひしている。

彼かれには私が以前から使っていた靴と同じ物と、それと同じ様に作ったローブを渡わたした。

以前彼が絨毯から落ちて結界石を使った時の事を考え、前々から渡そうと思っていた物だ。

「ちゃんと使えてるみたいだし、練習はその辺りにしましょう、ね？」

『キャー！』

もう一回飛ぼうよと門番さんを引っ張る精霊だったが、ライナの言葉でピシッと佇たたずまいを直す。

門番さんはそれを確かく認にんしてから立ち上がり、大きく息を吐はいて体の状態を確かめていた。

「はぁ……助かったよ……」

「どういたしまして、怪け我がはない？」

「ああ……どこも痛くはないかな。凄いなこのローブ。自分で使えないのが難点だが」

彼は魔力を使えないからなぁ……自動発動も出来ない事はないけど、そうすると逆に使い勝手が悪くなってしまう。出力が一定になるから、汎はん用よう性せいという点で難が出て来る。

「ぎゃあああああああ、今度は回転が止まらないいいいいい！」

「……錐きり揉もみしてるな」

「わ、わ、あ、アスバちゃん、本当に落ちないかしら」

うわぁ……あれ吐くんじゃないかな……。

─◆山精霊◆─

『アスバちゃんすごーい！　ぐるぐるギュンギュン楽しそー！』

空ではアスバちゃんと僕ぼくが、絨毯でぎゅるぎゅるーって飛び回ってる。ちょっと休きゆう憩けいしたら次は僕の番だから、ワクワクして待っている。普段はあんな飛び方しないから凄く楽しみ！

『主あるじと一いつ緒しよだと、怒おこられちゃうもんねー？』

『リュナドがこわーいって言うからねー』

『ライナにも怒られちゃうしねー』

リュナドはちょっと怖がりが過ぎると思う。高い所が怖いって言うし、飛ぶのが速いと怖いって言うし、急降下して地面が近付いても怖いって言う。今日もジャンプして怖いって言ってるし。

それに比べてアスバちゃんは、自力であんなに飛び回っても平気だから凄い！

『そっちじゃないってのおおおおお！　右、右に飛びなさいよ！　落ちるなぁああああ！』

『きゅーこーかー！　たーのしー！』

アスバちゃんの操縦の横で楽しそうにしている僕が羨うらやましい。早く、早く交代したいな。

『……確かに、凄い方ですね、彼女』

『あ、家、どしたのー？』

『家も絨毯に乗りたいのー？』

『でも家は自分で飛べるから狡ずるいー。僕達たち飛べないのにー』

家が洗い物終わったみたいで、庭に出て来てアスバちゃんを見つめていた。

すっごく真しん剣けんな目で見てるから、つられて僕達もじーっと見る。やっぱり楽しそー。

『初めて訪問された時も、異常だと思いましたが……本当に人間とは思えない魔力量ですね』

『いまごろー。僕達もっと前から知ってたもんねー』

『家恥ずかしー。今いま更さら何言ってるのー？』

アスバちゃんが街中歩いてる時から、そんなの僕達は気が付いてた。だってあんな凄い力の人間なんて、今まで見た事が無いもん。家とだって戦えるぐらい凄い魔力なんだから。

なのに今更魔力を流してる所で気が付くなんて、家ってばおっくれってるー。

『……表面しか見ない貴方達とは違うんですよ』

『あー！　今バカにしたでしょ！』

『え、そうなの!?　どの辺!?』

『解わかんないけど、多分！』

『そっか、家酷ひどい！　バカにしたらバカなんだぞー！』

『『『『『やーい、バーカバーカ！』』』』』

『……どうしましょうか。馬ば鹿か馬ば鹿かし過ぎて腹も立たないのですが』

家が頭を抱かかえてる！　やった勝った！　正義は勝つのだー！

『力をただぶつける貴方あなた達には解らないんでしょうね。彼女の繊せん細さいな魔力操作が。あれだけ膨ぼう大だいな魔力を押さえつけ、人と同じレベルにまで抑おさえている……生き難いでしょうね、彼女は』

何か家が難しい顔して良く解んない事言ってる。

『バカだって解ったからって、カッコつけなくて良いんだよー？』

『そうそう、家がバカでも仲間だからねー』

『賢かしこいふりしなくても、僕達は解ってるから。うんうん』

『どうしましょう。流石に今度は少し腹が立ってしまいました』

あ、不ま味ずい、家がホントに怒ってる。

『『『『『にーげろー！』』』』』

『あ、こら、待ちなさい！』

キャーっと叫びながら、全員バラバラに逃にげ出す。捕つかまった僕には手を振り、尊い犠ぎ牲せいになって貰った。お仕置き頑がん張ばってねー。ふぅ、無事逃げ切った。庭から出ればこちらのものだーい。

「ぎゃあああああ！　こ、このぉ！　このアスバ・カルア様を舐なめるんじゃないわよおおお！」

上を見るとアスバちゃんが叫びながら、絨毯の端はしっこを摑つかんで振り回されていた。

あれ楽しそう！　シーツの端っこ摑んで流されてる時みたい！

「しまっ、ぎゃあああああああ！」

『あ、待って待ってー！』

アスバちゃん落ちた！　早く、僕は早く拾いに行って！

振り回されてたから凄い速度で飛んでっちゃってる！

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「もぐもぐ……なによ、思った以上に難しいじゃないの、あれ」

ライナの作った夕食を頰ほお張ばりながら、文句を口にする魔法使いの女の子。結局あの後は女の子の体力に限界が来て、ぐったりした状態で山精霊に降ろされた。

上空で振り落とされたから、そうせざるを得なかったんだけどね。

腕うでがプルプル震ふるえてたし、本気で限界まで頑張ったんだろう。それでも休憩後に飛び上がろうとした為、食事にしようとライナが止めて今に至る。

因ちなみに今も腕はプルプル震えている。明日筋肉痛になるんじゃないだろうか。

「だけど後半は大体解って来たわ！　明日はちゃんと飛んでみせるわよ！」

「うーん、頑張り屋なのは良いけど、あんまり無理しないようにね、アスバちゃん」

「マスターも期日延のばしてくれてるんだし、焦あせる必要も無いしな」

本人は頑張る気満々だけど、ライナと門番さんは彼女を心配している。私も無理に頑張らなくて良いんじゃないかなと思う。だって門番さんの言う通り、そこまで焦る必要は無いし。

「ふん、期日なんて関係無いわね。これは私の矜きよう持じの問題なのよ。大魔法使いとして、魔力操作に関する事に何日も何日も不覚を取る訳にはいかないのよ！」

「大魔法使いねぇ……うっかりさえ無ければ納なつ得とく出来るんだが」

「リュナド、何か言った!?」

「うっかりさえ無ければ納得出来るんだが」

「聞き取れなかったって意味じゃないわよ！」

……やっぱり門番さんと女の子、前より仲良くなってるよね。多分気のせいじゃないと思う。

狡いなぁ。何でそんな簡単に、人との距離を詰つめられるんだろう。今もこうやって、当たり前の様に食事に交ざっているし……私にはとても真ま似ね出来ない。

「相変わらず貴女あなたの料理は美お味いしいわね。最近街から離れていて食べてなかったから格別だわ」

「ふふっ、ありがとう。明日の朝食分も作っちゃったから、いっぱい食べてね」

ライナとの距きよ離り感かんも結構近いし、ライナも気にして面めん倒どうを見ている。

それが違い和わ感かん無く当たり前になっているのも、この子の距離感の為なせる業わざなんだろうな。

多分この子の言葉には裏表が余り無い。言いたい事を言い、やりたい事をやる。そんな感じだ。そこは私と似ているけれど、人との対話に胸を張れる所で対極に在る。

正直な所、物もの凄すごく羨ましいし、今の私は凄く嫉しつ妬としてると思う。

「もぐもぐ……何よ、私をそんなに見て。何か顔に付いてるかしら」

「……ううん、付いてないよ」

「ふんっ、何い時つか絶対その表情を崩くずしてやるわよ。今は借りが有るから大人しくしてるけど、元々はアンタに挑いどみに来たんだからね。借りが無くなったら、心おきなく挑むつもりなんだから」

そういえばそんな話だった気がする。だけどこの子とは余りやりたくないな。

この子が強いのは解っているし、なら私も全力で対応せざるを得ない。確実にどちらかが怪我をするし、そうなるとライナと門番さんに心配をかけると思う。

それにそもそも私は、誰だれかと競きそう事に興味が無い。戦う前に負けでも良い。

「……私は、興味が無い」

「そうでしょうよ。アンタはきっとそうだと思うわ。だけど私は違うのよ。魔法は……魔法だけは誰にも負けない。負けたくない。魔法で負ける訳にはいかないのよ」

私の言葉を聞くと、女の子は物凄く睨にらんだ目で私を見る。だけど何な故ぜだろうか。何時もなら怖いはずの目を怖いと感じなかった。私の方を見ているのに、意識が私に向いていない様に見えて。

「アスバ・カルアの名を、全すべての人が知る大魔法使いの名にする為に……！」

……アスバ・カルア。確か絨毯を飛ばす練習中に叫んでいた気がする。

「カルア、ってもしかして家名なの？　なら私達の態度って不味いわよね……貴族って事だし」

「気にする必要なんて無いわ。別にこの名は貴族の家名ではないし、私はただの平民よ。この名は師し匠しようの名を受け継ついだ物。師匠の名を世界に誉ほまれ在る存在にする為にね」

ライナの質問に女の子は目を伏ふせ、拳こぶしを握にぎって強く答えている。

ただその目は相変わらず、ここじゃない何ど処こかを見ている様だ。

「貴族の名じゃないのか。俺実はちょっと怖くて、気が付いてない振りしてたから安心したよ」

「カルアは血族の魔法を受け継いだ者に与あたえられる名よ。もし違うとしても、確かめ様がないわ。師匠は死んでしまったから。それに師匠の生まれた国は今や存在してないし」

「国が滅ほろんだから貴族じゃないって事か？　それでも家名の有る家いえ柄がらの血を引いてるんだろ？」

「無いわね。私と師匠に血の繫がりは無いもの」

念を押す様に確認する門番さんに答えるも、やっぱり彼女は相手を見ていない。

ちゃんと返事をしている様で、だけど何かが少しおかしい気がする。

「それでも師匠はここに在る。私と共にある。だから、今は、私がアスバ・カルアよ……！」

彼女は手で胸を押さえながら力強く言うけど、それは何処か自分に言い聞かせている様に感じた。まるで私が人と対たい峙じする時『頑張れ私』と言い聞かせている時に似ていると。

「……凄い人だった。尊敬出来る師匠だった。優やさしい人だった。あの人の名が貶おとしめられるなんて、私は絶対に許せない。師匠に付けられた汚お辱じよくを、功績をもって私が吹ふき飛ばしてみせるわ。それが師匠の名を継いだ私の、やらなきゃいけない事。そう、師匠が死んだ時、決めたの」

……ああ、そうか、解った。この子はきっと私と同じなんだ。

私と同じ様に、過去に在った何かに囚とらわれている。だけど決定的に違うのは、彼女は前を向いて努力をしている所だ。私の様に怖いから逃げるという選せん択たくではなく、真っ向から挑む選択を。

普段なら人の考えなんて良く解らない私に、彼女の強い感情が感じ取れて理解出来る程に。

乗り越こえようなんて思えなかった私には、彼女のその在り方は眩まぶしく見えた。

「……凄いな」

「────っ」

思わず口から呟つぶやきが零こぼれると女の子が私に目を向け、そこでやっと彼女が私を見た気がした。

ただその、ちょっと、目力が強い。怖い。もうちょっと視線を緩ゆるめて欲ほしい。うう、ただ本当に凄いと思っただけだったんだけど、何か駄だ目めだったかなぁ……。

「ふん、何のつもり。心にも無い事言って」

「……そんなつもりは無いよ」

「じゃあどういうつもりよ」

「……そのままの意味」

女の子は睨みながらの問いだったけど、以前と違い返事をするまで待ってくれた。そのおかげでちゃんと返事が出来た。言えて良かった。嬉うれしい。

この子とライナ達の距離感に嫉妬するなんて、烏お滸こがましいにも程が有る。

私とは余りに違う。逃げて隠かくれて人目を避さけて、怖い事を遠ざける私とは。絨毯の練習だって、きっとそんな彼女の努力の一いつ端たんだ。そこまで全力で頑張る必要なんて、本来は無いもん。

彼女の能力なら、焦らなくても数日有れば絶対に乗りこなせる。

だけどそうじゃないんだ。彼女は自分の出来る限りを全力で突つき進む。逃げるとか諦あきらめるとか、余よ裕ゆうの有る範はん囲いの努力で済ませるとか、そういう考えがきっと無いんだ。

やるからには全力で。常に自分の出来るギリギリまで。それが、この子なんだ。

「……本当に、凄い。私にはきっと、真似出来ない」

心からそう思う。この子は、彼女は嫉妬する相手じゃない。尊敬しないといけない人だ。

門番さんとライナは彼女と仲良くなって当たり前だ。こんな私に良くしてくれる二人が、彼女の努力に気が付かない訳が無い。ただ彼女の強さが羨ましい気持ちは、嫉妬の心は消えていない。

私は弱いから、情けないから、そういう気持ちを全て消す事は出来ない。だけど────。

「……仲良く、したいな」

素す直なおに、そう思った。目の前の凄い女の子に、自分も仲間に入れて欲しいと。

自分の在り方を真まっ直すぐに貫つらぬけるこの子が、私にはとても眩しいと感じながら。

─◆アスバ◆─

名の事を聞かれ、師匠の事を思い出しながら説明を口にする。

もう死んでしまった、私に力を託たくして死んでしまった師匠。自分の生しよう涯がいの殆ほとんどが失敗だったと、後こう悔かいを胸に師匠は死んでいった。

理由は勿もち論ろん知っている。偶たまに昔話の様に、自分が罪人になったという話をしていたから。

あの人はお人ひと好よしだった。だから騙だまされてしまった。そして騙された事に心が耐たえられる強い人でもなかったんだ。

国の為に働いた魔法使いは、様々な罪を被かぶせられて心が壊こわれ、見たくない物の全てを破は壊かいした。

その後全てを捨てて放ほう浪ろうし、最後は見知らぬ土地で弟で子しに力を与えて死んだ。何時も寂さびしそうな目で、悲しい目で見えない何処かを見ている人だった。だけど、それでも、あの人は言ったんだ。

『お前を育てられた事が、お前に力を託せる事が、私の生涯で数少ない喜ばしい事だ』

薄うすく笑いながらそう言った師匠の顔を、私は今でも覚えている。

だから私は負けられない。魔法使いとして魔法で誰にも負ける訳にはいかないの。相手がどんな外敵であろうと、不敵に笑って打ち倒す大魔法使いで在らねばならない。

錬れん金きん術じゆつ師しの道具による魔法が評価されているならば、私はその上を自分の力で超こえて行こう。

私の魔法で、師匠の魔法で、魔法使いアスバ・カルアの名を広める糧かてにしよう。犯罪人の名などではない、偉い大だいな力を持った魔法使いとして師匠の名を広める為に。

『錬金術師は出入禁止。それが嫌なら指名手配』

なのに私は失敗した。そしてその失敗に師匠の名が付かなかった事にホッとしてしまったんだ。私にはそれが許せない。私の事を私が許せない。そうじゃないだろう。それは私の失敗だろう。

そこで持つべきは安あん堵どじゃない。そんなふざけた感情は持つべき物じゃない。

私は私の失敗を、汚辱と思った事を他人に押し付けてしまったんだ。たとえ大事になると思ってなかったとしても、本来なら指名手配まではいかないとしても。

あれはその場に居たのが錬金術師だったせいだけど、私が失敗した事は事実なんだから。

自分が自分で恥ずかしくて、許せなくて、なのに錬金術師は私を許したんだ。挽ばん回かいのチャンスを与えてくれと言う前に、既にそのチャンスを用意していたんだ。

大きな借りを作ったと思う。だけど借りにしてくれた事には感謝している。

なら私がやるべき事は全力で応こたえる事だ。一いつ切さいの手て抜ぬきなんて許されない。少しでも早く絨毯を使いこなし、少しでも早く魔獣を狩って帰る。

それで今回の借りを返し切れるとは思ってないけど、だからって半はん端ぱな事をする気は無い。

ただ錬金術師は単純に、全部興味が無いから好きにさせてるだけ、なんだと思うけど。

「……凄いな」

だから、まさか、そんな事を言われると思ってなかった。

だってそうでしょ。今までどれだけ私が話しかけても、錬金術師は私に興味を示さなかったのに。ただ事実を口にするだけだった彼女が、私に対して興味の有る言葉を口にしている。

その事に驚おどろきつつも、一体何を考えているのかと問い返した。

今までの事を考えると、本心の言葉とは素直に思えないもの。だけど彼女はその意図を言葉通りと告げる。それ以上の意味は無いと。

「……本当に、凄い。私にはきっと、真似出来ない……仲良く、したいな」

そしてその後に続けられた言葉に、一層私の理解は届かなくなってしまった。何に対して凄いと言われたのか、そこが解らなかったのも理由だろう。

でも一番は、お面の様に動かなかった表情が崩れた事に衝しよう撃げきを受けたせいだ。

睨みながら口角が上がっているという、笑えみと言って良いのか解らない笑み。どういう感情かが良く解らない。だけど彼女が初めて私に感情を向けた。その事実が、私の胸の内を波立たせる。

「ふん、何を考えているのか解らないけど、アンタがどうしてもって言うなら別に良いわよ？」

波立つ感情の種類も理解しないまま、錬金術師に笑みを向けて言葉を返す。

彼女とは種類が違うが、挑む様に口角を上げて。

「……ん、良かった」

「────」

一いつ瞬しゆん。ほんの一瞬だけ、柔やわらかく可愛らしい笑みが、視界に入った。声こわ音ねも先程と違い、本当に嬉しそうな、幻げん聴ちようかと思う程優しい声が耳に入る。余りの驚きに呆ほうけて見つめてしまった。

すぐに彼女の目の鋭するどさが深くなった事で正気に戻もどるも、驚きの表情は隠せない。

「……何？　何か変な事言った？」

「べ、別に、何でも無いわよ。ほら精霊達も食べなさいよ！　これ美味しいわよ！」

『『『『『キャー♪』』』』』

睨みながら首を傾かしげて、何時も通りに威い圧あつする様な声音で問う錬金術師。普段ならそれに対し、喧けん嘩かを買うつもりで応えただろう。けど、まだ直前の出来事が消化しきれていない。

慌あわてて自分を繕つくろい、誤ご魔ま化かす為に精霊に食事を押し付ける。

「何なのよ、こいつ……！」

本当にこの女、思考と行動が読めない。ああもう、さっきの笑顔が頭から離れないじゃないの！

食事を終えてもその動どう揺ようは消えず、余りに気分が落ち着かない。

「っ、帰る前に、もうちょっとだけ練習させて貰うわよ！」

「……ん、大丈夫？」

余りにも不可解で、何よりも自分の感情が自分で理解出来ていない。上手く消化出来ない感情を誤魔化す為に、気持ちを無理やり切り替かえる為に叫んで告げる。

けれどそんな私に対し、錬金術師は鋭い目で問う。その体ていたらくでやれるのかと。

その鋭い目と挑ちよう発はつ的な言葉に、浮うわついた気分が少し落ち着いて行く。

確かに彼女は私を認めたんだろう。でなければ仲良く等などと、そんな事を言うはずがない。ただ、それはあくまで私を『認めてあげた』だけだ。思ったよりやるじゃないか、というだけの事だ。

まだ彼女の眼めには、同格の相手として映っていない。そう思うと、一気に心が冷静になった。

「この程度問題無いわ。精霊も行くわよ。アンタ達が居ないと使わせないって話なんでしょ」

『『『『『キャー♪』』』』』

精霊達に声をかけ、日の落ちかけている庭に出る。精霊は楽しそうに鳴き声を上げると、素直に付いて来ていそいそと絨毯を広げた。

「主あるじはあんなのなのに、アンタらは解り易やすいわよねぇ」

『『『『『キャー？』』』』』

思わず漏もれた呟きだったけれど、精霊は首を傾げながらそれを否定する。とっても解り易いよー、なんて言われてもねぇ。今までの事が有る以上、どう考えても頷うなずけないわよ。

それってアンタ達が単純な性格だから、ってだけの話じゃないの？

「兎とも角アイツに私を認めさせる。その為にも、先まずは宣言通り明日中に使いこなすわよ！」

『キャー！』

私の気合いを入れた言葉に精霊が応え、それと同時に絨毯へ魔力を通す。

次の瞬間、絨毯は予想以上の高速で飛びあがった。

「ギャアアアアアアア！　速過ぎるでしょうがああああああああ！」

『キャー♪』

そうしてまた叫びながら練習する事暫しばらく、完全に日が落ちた頃ころに強制的に降ろされた。どうやら食堂の店主が精霊に指示したらしい。

「流石に、あの叫びが夜の街に響くのは、ね？　今日はこの辺りで終わりにしましょう？」

流石の私だって、これに反発する程常識知らずじゃない。

それにコツを摑んだのも本当だしね。さっきは速度の制せい御ぎよが上手く行かなかったけど、錐揉みはしなくなった。これなら無理に練習を続けなくても、明日中には使いこなせる自信が有る。

という訳で大人しく店主と共に街へ帰った。リュナドの奴やつは先に帰ってた。

「じゃあね、アスバちゃん」

「ええ、また今度、店に寄らせて貰うわね」

宿の前で店主と別れて中に入ると、一人になったせいか一気に疲つかれが襲おそって来た気がした。

「はぁ……流石に疲れたわね……」

体中がだるい。全力で絨毯にしがみ付いていたせいね。特に腕が酷いわ。プルプルしてるもの。

「……シャウル？」

「あ、アスバちゃん、お帰り」

若じやつ干かんのたのたとした足取りで自室に向かうと、シャウルが廊ろう下かに佇んでいた。

声をかけると彼女は私に気が付いて、笑顔でトテトテと近付いて来る。けれどすぐに神しん妙みような顔になったかと思うと、お腹なかの辺りで手を組んで、意を決した様子で口を開いた。

「あ、アスバちゃん、あの、アスバちゃんは、錬金術師さんのお家うちに、出入り、してるの？」

「……ええ、してるわよ。暫くそうなるわね」

まあ、あれだけあの家の上空で叫んで、絨毯で飛んでれば解る事よね。

「そっかぁ……良いなぁ」

彼女は私の返答を聞くと、言葉通り羨ましそうな目を向けて来た。当然でしょうね。だって彼女にとって錬金術師は尊敬の対象だもの。自由に接せつ触しよく出来る相手が羨ましいに違いないわ。

おそらくその確認の為に、廊下で待ってたんじゃないかしら。

「……悪いけど、私を仲ちゆう介かいにして会わせる、って事は出来ないわよ」

少なくとも今は出来ない。私は錬金術師に借りがある。負い目がある。である以上、今の立場を利用する、なんて行こう為いは絶対に出来ない。やる訳にはいかない。

そう思ってきっぱりと告げると、彼女は慌てた様に手をブンブンと横に振った。

「あ、ち、違うの。ごめんなさい、そんなつもりじゃないよ？」

「あらそう。てっきり羨ましいからって責めて来るか、会わせてって頼たのむかと思ったわ」

「そ、そんな事しないよぉ」

シャウルはぷくーっと頰を膨ふくらませ、私は思わずクスクスと笑う。少し悪い方に考え過ぎだったかしら。なら何が聞きたいのかしらね。私の出入りの確認だけじゃないと思うんだけど。

「それで、何か用なの？　今日は疲れてるし、出来ればもう休みたいんだけど」

「あ、ご、ごめんね。あんなに叫んでたんだもんね。お休み！　頑張ってね！」

シャウルははっとした顔を見せると、返事を聞く前にバタバタと去って行った。それにちょっと呆あきれた溜ため息いきを吐つきながら、私も自室に戻ってベッドに転がる。

話の続きはまた今度、時間の有る時で良いでしょ。それにちょっと、罪悪感も有って話し難い。

「憧あこがれ、尊敬……私が師匠を見る目も、あんな感じだったのかしらね……」

シャウルが錬金術師を語る時の目。あの綺き麗れいな目を向ける人物の顔に、私は泥どろを塗ぬった。私の罪を彼女に被せた。それがどれだけ腹立たしい事か私には解る。だからこそ、少し、話がし難い。

……もう寝ねよう。そして明日、絶対に結果を出そう。私がするべきは、それだけだわ。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「あーーはっはっはっは！　どうよ！　この通り使いこなしてみせたわよ！」

遥はるか上空で絨毯の上に仁に王おう立だちして、高らかな笑いを響かせる魔法使いの女の子。彼女は本当に昨日の宣言通り、翌日に使いこなしてみせている。

少し揺ゆれ方がおかしい所は有るけど、それでも立っていられるなら許容範囲だろう。

夕食後にまだ練習するって言った時は少し心配だったけど、この様子だとそれは失礼だったかもしれない。彼女が「出来る」と言うなら、きっと本当に出来る。そう感じて来た。

むしろ私程度が心配とか、やっぱり烏滸がましいのかも。

「見たか！　大魔法使いアスバ様にかかれば、この────」

あっ、落ちた。上空だから風に煽あおられるし、揺れる絨毯の上だったせいだろう。そもそも彼女は朝方に筋肉痛で呻うめいていたし、多分踏ふん張りがきかなかったんだろうな。

ただ今日も一緒に山精霊が乗っているので、落ちる彼女を絨毯が追いかけて拾いに向かう。

「わっぷ……あ、ありがとう、助かったわ」

『キャー♪』

無事拾われた様だ。その後は仁王立ちする事無く、大人しく座って地面まで降りて来た。

「ふっ、ふふっ、ふふふっ、あーっはっはっは！　これで湿地に向かえるわね！」

彼女は地面に降りると、かなりテンション高めに近付いて来た。その勢いに思わず背筋が伸びて、体が少し強こわ張ばってしまう。ただ昨日の事も有って、前よりは怖くなくなった気がする。

「で、出発はその荷車で良いのよね！」

「……うん、その前に……ちょっと待ってね」

「ん？　何よ」

彼女を庭に待たせて、家から湿地で気軽に動く為の道具を持って来る。

門番さんに渡したのと同じ靴とローブ、後はとっさに手が突ける様に手て袋ぶくろもだ。彼女用ではないからサイズが少し怪あやしいけど、紐ひもで絞しぼれる様にしているから大丈夫だろう。

「これは？」

「……これが有れば、地面が緩くても普通に歩けるし、咄とつ嗟さに手を突いて跳ねる事も出来る。絨毯が使えるなら、もうこっちも使える。こっちの方が調整は簡単」

「ちょっとサイズが大きいわね……紐で縛しばれば良いみたいだけど」

「……ん、ちょっと、じっとしてて」

調整出来る様にしていたつもりだったけど、それでも大きかった様だ。

一いつ旦たん全て装備させ、目測で調整をどの程度するか確認する。

「……貴女用に調整する。今日一日有れば終わる」

「わ、私用……そ、そう、じゃあ出発は明日ね！」

「……それは、難しいかもしれない……荷車、試ためしに乗って、飛ばしてみて」

「は？　どういう事？　まあ……別に良いけど……」

荷車に乗ってみてと伝えると、彼女は首を傾げながら荷車に上った。

そして飛ばそうとして────そのままひっくり返った。

「うえええ!?　なんで!?　絨毯の時はちゃんと飛んだのに！」

結界を張っているから下した敷じきになっても無事だけど、力で押し返すのは無理そうだ。

ただこのままも良くないと思い、取り敢あえず私が手を触ふれて元の状態に戻す。

「……絨毯と違って、柔じゆう軟なん性せいが無い。絨毯は多少波打っても良いから」

荷車は完全に固定されている。絨毯の様に多少雑な飛ばし方が出来ない。だから私も練習した。

「え、つ、つまり、今度はこれを飛ばす為に練習しなきゃいけないって事？」

「……ん、同じ様には飛ばせない。でも事前準備無しよりは良い」

いきなりこれで飛んでいたら、最悪空中でバラバラになっていたと思う。

力の弱い魔法使いなら兎も角、彼女の魔力量だと簡単に崩ほう壊かいすると思う。それでも今の彼女なら乗りこなせるはず。絨毯を二日かからず乗れる様になったんだし、荷車だってきっとすぐだ。

「……出来るよね」

「────じょ、上等じゃない！　乗ってやるわよ！　ええ乗りこなしてやろうじゃない！」

「……ん、頑張れ」

「アンタ前より喋る様になったと思ったら今度は一言二言多い奴ね！　ええ頑張らせて貰うわ！　どうもありがとうね！　ふんっ！」

良かった。応おう援えんに効果が有った様で、気合い十分に荷車に乗って行った。

お礼も言われたし、勢いが強いのは彼女の性格なんだと思う。まだあの勢いには慣れないけど、頑張って彼女の事は平気になる様に慣れなきゃ。

それに一言二言多いなんて初めて言われた。ちょっと嬉しい。ちゃんと喋れてるんだ。

「い、行くわよ……！」

念の為精霊達が複数で荷車に乗ってから、彼女は荷車を飛ばす練習を始める。

精霊達が付いているし、じっと見ていなくてもきっと大丈夫だろう。そう思い私はさっき話した通り、道具のサイズ調整をする事にする。

家に入ると家精霊が近付いて来て、話を聞いていたのか加工道具を持って来てくれた。

「ん、ありがと」

礼を言って受け取り、家の外の叫びを聞きながら作業を始める。

……何だかちょっと楽しい様な気がする。友とも達だちが遊びに来てる感じが凄くする。ライナと一緒の時とは少し違うけど、これはこれで良いなぁ。えへへ。

「ぎゃああああああ！　これ絨毯より速いじゃないのおおおおおおお！」

『『『『『キャー♪』』』』』

一応最高速度は絨毯の方が速いけど、絨毯と同じ様にやるとそうなるんだよね。多分魔力を注ぎ過ぎるんだと思う。流石に今日中に乗りこなすのは無理そうかな……。

─◆リュナド◆─

「という感じで、早ければ明日か明後日あさつてには出発するつもりの様です」

複数の精霊から伝えられた内容を繫ぎ合わせ、順序立てた内容を領主に報告する。

精霊は基本的に言う事がかなり雑だから、ちゃんと内容を纏まとめるのに時間がかかった。出来れば本人達に来て欲しかったが、それはそれで気き疲づかれするので面めん倒どう臭くさいかもしれない。

内容の解り易さを取るか、相手にする面倒臭さを取るか……どっちもどっちだな。

「ふむ、そうか……リュナド、念の為彼女に付き添そってくれるか？」

「はっ、了りよう解かい致いたしました」

領主は少し悩なやんでから溜め息を吐き、俺に確認を取る様に頼んで来た。頼む様に言うのは珍めずらしいと思いつつも、断れる内容でもないので即そく座ざに応える。正直嫌だけど。

「しかしそうか……弟子だった、か」

ついでにアスバの事も伝えておいた。以前気にしている様子が有ったからな。

「ええ。本人も功績を持って名を馳はせるつもりの様ですし、そこまで警けい戒かいする必要は無いかと」

「どうかな。力を持った人間はそれだけで脅きよう威いだ。世間がどう見てどう扱い、その結果彼女がどう判断するかは解らん。上手く行けば英えい雄ゆうだ。だが上手く行かなければ今回の錬金術師の様になる」

「……犯罪者、ですか。そうなれば暴れる可能性が有る、と？」

「そうだ。錬金術師を見ていれば解るだろう。彼女はライナという娘むすめ以外を気にしていない。もしそんな人間が、執しゆう着ちやくする物を攻撃されればどうなる。怒いかり狂くるって出来る限りの力で暴れかねん」

そんな事、考えたくもないな。一瞬で街が滅ぶ光景しか浮うかばないし。

「勿論そうならん為に娘には護衛を付けているがな。あの娘が居るから錬金術師が街に残っているのは間ま違ちがいない。でなければこんな街に用など無いだろう」

「……まあ、そこは、俺もそう思います」

錬金術師は基本的に誰相手でも態度が悪い。だが唯ゆい一いつ食堂の店主相手にだけはまるで態度が違う。食事を何度か共にして、その時に柔らかい笑顔を常に向けているのを見ている。

それに彼女の言う事だけは、何が有ろうと必ず従っている様子だしな。

「あの魔法使いの娘にも、そういう部分が有っておかしくない。気をつけるに越した事は無い……とはいえ、彼女がかなり上位の魔法使いというのは、悪い話だけでもないが」

「というと、アスバを迎むかえ入れるんですか？」

「一応誘さそってはみるつもりだ。彼女もそれを望んでいるんだろう？」

「ええ、まあ、領主に認められてお抱えに、そこから足あし掛がかりにって言ってましたから。あの実力なら、既にどこかで抱えられていてもおかしくないと思うんですけどね……」

「ふん、他ほかの連中はどうせ、あの娘の容姿と身分に目が濁にごっていたんだろうよ」

アスバは完全に踏み台にするつもりな感じの発言だったけど、領主は全然気にしていない様だ。この人どうかと思う所も有るけど、こういう所は付き合い易いなと最近は思う。

「今回の事が終わ────」

言葉の途と中ちゆうでコンコンとノックの音が響き、領主が「入れ」と告げると文官が入って来る。

礼をして領主の前に向かうと手紙を差し出し、それを見た領主は見るからに嫌そうな顔をした。不ふ機き嫌げんそうな領主にもう一度礼をして、文官は静かに部屋を出て行く。

「……今度は何だ」

面倒臭そうに手紙の封ふうを開け、だけど中身を読み進める内に表情が変わって行く。

後半は獰どう猛もうと言える程、ニヤリと歪ゆがんだ邪じや悪あくな笑いになっていた。

「くっ、あっはっはっは！　喜べリュナド！　錬金術師の機き嫌げんが取れそうだぞ！」

「は？　え、ど、どういう事ですか？」

「詳しよう細さいはまた後日伝える。今は湿地に向かうのは延期だと、錬金術師と魔法使いに伝えてくれ」

「え、延期、ですか……？」

それってあの二人の機嫌を損そこねる事じゃないか。特にアスバが絶対不機嫌になる。

こういうのを気楽に言って来る所が嫌なんだよなぁ。

「上手く行けば錬金術師の出入禁止が解ける、と伝えろ。それならば大人しく待つだろう？」

「え、解けそうなんですか？」

「解く事はおそらく出来るだろう。後は何処まで良い条件に出来るかだが……まあ、そこは流石に明言が出来ん。という訳で暫く待つ様に。ああ念の為食堂の娘にも伝えてくれ」

そう言い切ると領主はペンを取り出し、くっくっくと楽しげに笑いながら紙を用意しだした。

ああもうこれ俺の事意識に無いなと思い、一礼をしてから部屋を出る。

「……錬金術師に頼たよらざるを得ない何かが起こった、って所か？」

それぐらいしか、錬金術師の出入禁止が解ける理由なんて無いよな。流石に何が起こったのかは解らないが……まあ確かにそういう事なら機嫌は取れそうか。

「取り敢えず、食堂に先に向かうか」

食堂の店主ならあの二人を怒らせずに説得出来るだろうし。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

道具を調整し終わった所で日が暮れ、ライナの店へ女の子と一緒に向かう。完全にぐったりしていたので、山精霊に運んで貰った。どうやら体力を殆ど使い果たしてしまったらしい。

軌道のおかしい乗り物にしがみついて、ずっと叫び続けていればそうもなるだろう。

でも今日中には無理だと思ったのに、最後には飛べる様になっていたので驚いた。ただこの様子だと明日は一日休んだ方が良さそうだと思う。体がプルプル震えているし。

店に着くと何時も通りライナが迎えてくれて、その頃には女の子も顔を上げる元気は出ていた。

「は？　湿地に向かうのは延期？　どういう事？」

「私も良く解らないんだけど……セレスの出入禁止が解けるかもしれないって事らしいの」

「ふーん……リュナドの奴、自分で説明するの逃げたわね？」

「あはは、多分、そうなんでしょうねぇ」

食事の雑談中、湿地に向かうのを少し待って欲しいという話をされた。どうやら私の出入禁止が解けそうという事らしいけど、私としてはどっちもで良いかなぁ。

今回は任せられる人が居るから任せただけで、私自身は別の所を捜しに行っても良い訳だし。

「セレス、門番さんも困るから、待っててね？　私もその方が良いと思うし」

「……ん、解った」

そっか、二人がその方が良いと思うなら、大人しくしていよう。

「ねえ、最初から思ってたんだけど、何でアンタ達リュナドの事『門番』って呼ぶの？」

「ああ、あの人って元々は普通の兵士で、門番やってる時にセレスに会ったから……セレスがそう呼ぶのが移った感じ、かしら？」

「何だ、てっきり名前で呼びたくない理由でも有るのかと思った」

「あはは、そういう訳じゃないんだけど……ただずっと門番さんで呼んでたせいか、とっさに出て来るのが名前じゃなくて『門番さん』なのよ。一応ちゃんとリュナドって名前は憶おぼえてるのよ？」

……そういえば、今後はリュナドと呼ぶ様に、みたいな話を結構前にした様な。

こ、今度会った時は、忘れないようにしよう。

「別に言い訳しなくたって、ちょっと気になっただけよ。しかし残念ね。もう明日には行ける様になってたっていうのに。完かん璧ぺきに乗りこなせる様になった勇姿を見せられないなんてね」

……それはどうだろう。今も手をプルプル震わせながら食べてるし、体中が痛いはず。

一応薬は勧すすめたけど、そんな物要いらないって言われたんだよね。ならせめて明日一日は体を休め、疲ひ労ろう回復に努めた方が良いと思う。痛みを感じながらじゃ、集中力も多少散さん漫まんになるし。

そう思って見つめているとジロリと睨まれた。あうう、やっぱり睨まれるのは怖い……。

「な、何よ、言いたい事有るなら言いなさいよ！」

「……腕、震えてるけど、行けるの？」

「こ、これは疲労じゃないわ、少し高こう揚ようしてるだけ！　そう、なんて事無いわよ！　私はちゃんと飛べるんだから！　ふん、お気き遣づかいありがとう、とでも返してあげれば良いのかしら!?」

「……どういたしまして」

「アンタ本当に良く解んない奴ね！」

ふえ？　疲労状態で向かって大丈夫か心配だっただけなんだけど。何がいけなかったんだろう。でもお気遣いありがとうって返されたよね。だからどういたしましてって思ったんだけど……。

良く解らずに首を傾げると、彼女は「ぐぬぬ」と唸うなりながらも食事に意識を戻した。

そしてモグモグと一口咀そ嚼しやくしてからライナに顔を向ける。

「ふん、まあ、とりあえず私は了りよう承しようよ」

「そう、ありがとう、アスバちゃん」

「礼を言われる筋合いは無いわ。私のやらかした事が原因なんだから」

「それでもセレスの為に、今そう考えてくれる事に、私はお礼を言いたいの」

「……ふん、別に、私は私の失敗を少しでもどうにかしたいだけよ」

「ふふっ、そういう事にしておくわね」

そんな感じで私も女の子も暫く待機という事に。その間どうしようかなぁ。久しぶりにのんびりお昼ひる寝ねしようかな。ここ数日出来てないし、家精霊も許してくれるよね？

「私は連れん絡らくが来るまでの間、遠出しない程度に魔獣でも狩ってこようかしら」

遠出しない様に、と言っても彼女は徒歩だし、移動に時間がかかるんじゃないかな。

「……絨毯、貸そうか？」

「ふん、要らないわよ。今回あの荷車を使うのはアンタの要望に応える為なの。本来なら使う気は無いわ。私は私の力でのみ魔法を使うの。補助道具なんて使わないわ。それに挑むべき相手からの施ほどこしも要らないのよ。お気持ちだけ嬉しく受け取ってあげるわ。あ・り・が・と・う」

彼女が私を半眼で見つめながら口角を上げる。目は怖いけど気持ちを受け取ってお礼まで言ってくれたし、きっと悪い感情は無いんだろう。何かちゃんと友達っぽいよね、これ。嬉しいな。

「……そう、嬉しい。でも気が変わったら教えて」

「あんた本当に会話通じてるの!?　何で今の言葉からそうなるのよ！　ああもう喋らない時も訳が解んなかったけど、喋る様になったら一層解んないわね！」

え、何で捲まくし立てられているんだろう。ふえぇ……。

「……気持ちは、受け取っておくって、言われたから」

「それはっ、だか────ああもう、良いわよそれで。何だか馬鹿馬鹿しくなって来た。もう良いわよ、私の負けで。喋る様になっても振り回されるとか、何なのよ……」

女の子はぐったりとした様子でテーブルに突っ伏ぷしてしまった。

わ、私何か変な事言ったかなぁ。で、でもそれで良いって言ってくれたし、良いん、だよね？

「～～～～っ、駄目、おかしい、ふふっ」

女の子の態度と言動が嚙かみ合わなくて困っていると、ライナがとても可笑しそうに笑っていた。思わずキョトンとした目を向けていると、女の子が顔を上げて口を開く。

「な、何笑ってんのよ！」

「ふふっ、だって、仲良いなぁって」

「────っ、ふん！」

そっか、ライナからそう見えるなら大丈夫だ。嬉しい。仲の良い友達が出来たって実感出来た。まだ目が少し怖くて怯おびえちゃう時が有るけど、そこは時間をかけて頑張ろう。

その後はご機嫌にライナの料理を食べ、ゆっくりとお茶をしてからそれぞれ帰路に就ついた。

─◆ライナ◆─

店にやって来た二人を見て思ったのは、何だか少し雰ふん囲い気きが違うなという事だった。

いえ、実際にはセレスの家で、空を飛ぶ練習をし始めた日から感じていたのだけど。

目の前の光景を見るに、その判断は間違ってなかったみたい。特にセレスが顕けん著ちよね。睨まれても口を開いているもの。普段なら怖くてだんまりなのに、ちゃんと言葉を発している。

……相変わらず言葉足らずになってるし、嫌いや味みは全然解ってないけどね。

アスバちゃんは一見何時も通りだけど、彼女も少し態度が違う。覚えている限り、彼女は会話のテンポが速い。喋って即座に返事が返って来ないと、更さらに言葉を重ねるタイプだったと思う。

だけど今の彼女は、ある程度言いたい事を言ったら、セレスが喋るのを待っている。

「仲良くなった、みたいね」

不味そうな雰囲気なら止めに入るつもりだったけど、その必要は無さそうね。

危なくぶつかりそうな二人だったけど、結果的には穏おだやかな関係になりそうで安堵している。

だって原因は私だもの。二人を引き合わせたのは私が切っ掛かけ。結果的に良く終わったから良い、という考えは無いつもりだけど、本当に良かった。ただやっぱり、少し不安な所は有るけど。

「……所々会話が嚙み合ってないのよねぇ」

基本的には意思疎そ通つうが出来ている。だけど小さな所で齟そ齬ごが起きていて、何だかとても可笑しい事になっている。笑っちゃいけないとは思いつつも、そろそろ笑いが堪こらえられそうにない。

「────っ、ふん！」

そっぽを向くアスバちゃんは少し赤くなっている様に見える。

セレスは多分、今の私の言葉を素直に納得して嬉しそうに笑っていた。

本音を言えば「嚙み合ってないなぁ」であり、それで怒ってないアスバちゃんが可愛いと思う。セレスに真意は通じていないだろうけど、アスバちゃんには通じているだろう。

本当、仲良くなったみたいで良かったわ。

後は門番さんの言っていた、出入禁止が解けるって話が本当なら良いんだけど。

……そういえば私もいい加減、リュナドさんって呼ぶ様に気を付けた方が良いかしら。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

魔法使いの女の子と仲良く話せた事に満足しつつ、真っ直ぐ家に向かって絨毯を飛ばす。

彼女も宿に戻ったから、今日はもう静かに寝る事になりそうかな。

「あ、そういえば門番さ……リュナドさん。うん。リュナドさんもそうだけど、彼女の事も名前で呼んでなかった。アスバちゃん……アスバちゃん……良し」

今度は頑張って呼んでみよう。うん。きっと。頑張る。多分。

次回の決意を胸に家に到とう着ちやくし、家精霊の歓かん迎げいを受けて中に入る。空が寒かったせいか、家の中の暖かさが心ここ地ち良くて一気に眠ねむ気けが襲って来た。

「……ねみゅ……あ、そうだ、明日は何にも用事が無いし、一日中寝てても良い？」

ギューッと家精霊を抱だきしめながら問うと、顔を上げた家精霊は腕で×を作った。

「えぇー……でも何にも無いんだよ？　ゆっくりしたいなぁ……寝てたいなぁ……？」

ただ今日は粘ねばって伝えてみると、家精霊はうーんと悩み始め、少しして小さな器うつわを取り出した。それを半円の軌道で動かし、一度元の位置に戻すと、一番高い位置に来た時に指を差す。

「んー？　んー……太陽の動き……お昼、かな？」

予測を訊たずねると家精霊はコクコクと頷き、最初の位置に器を動かす。

そして伸びをする動きをした後にまたお昼の位置に器を動かし、そこで眠ねむる様な動きをした。

「えっと……朝はちゃんと起きて、お昼寝なら良いよ、かな？」

どうやら正解だったらしく、家精霊は両手を上げてニコーッと笑ってくれた。

そっか、お昼寝か。確かに朝食作ってくれるのも考えると、その方が良いかな。

「ん、解った。朝はちゃんと起きるね」

家精霊はその答えに満足してくれたのか、ニコニコと手を引いてベッドに連れて行ってくれた。

すぐに着き替がえて就しゆう寝しんし、今日も心地良い空間に包まれながらぐっすりと寝ね入いる。翌朝は約束通りちゃんと起きて、お昼寝を楽しみにしながら寝ぼけ眼まなこで階下に向かった。

「おはよ、アンタその寝ぼけ顔の方が受けが良いんじゃないの？」

思わずびくっと固まってしまった。何で魔法つか……アスバちゃんが居るんだろう。

「この家に別の精霊が居るってのは解ってるけど、勝手に扉とびらが開いたり、椅い子すが勝手に動く様子はちょっと怖いわね。お茶やら何やらも勝手に出て来る様に見えるし」

そう言ってお茶を飲むアスバちゃん。つまり家精霊が招いたって事だろうか。多分そうだよね。でなかったら絶対家に入れないと思うし、お茶なんて絶対出さないだろう。

「朝食が出来たみたいね……何してんの、アンタの為の朝食でしょ？　座りなさいよ」

「……あ、うん……座る。食べる」

ぼーっと寝ぼけた頭で状じよう況きよう確認をしていると、家精霊がご機嫌に朝食を用意し始める。

テーブルに私とアスバちゃん、そして精霊達の分を置き、当然の様に食べ始めるアスバちゃん。

「美味しいわね。多分精霊は……この辺、よね。ありがとう」

どうやら魔力で大体の位置が解る様で、家精霊に礼を告げるアスバちゃん。家精霊もニコーッと笑顔で何かを口にしたようだけど、やっぱり声は聞こえてない事にしょぼんとしていた。

食べ終わって一息吐いた所で目が覚めて来て、彼女が何故居るのかという疑問を思い出す。

「……何しに来たの？」

「ご挨あい拶さつね。食事をたかりに来た訳じゃないわよ。アンタが調整した道具、その後着けてないし、一度も使ってないじゃない。湿地に行くのは延期だけど、その前に試しておいた方が良いでしょ」

ああ、そういえば確かに。昨日は彼女が完全に潰つぶれてたから試してなかった。絨毯が使えるなら問題無く使えると思うけど、一応試しておいた方が良いのは間違いない。

そう彼女の言葉に納得している間に、家精霊が調整した道具一式を持って来てくれた。

「……本当に優秀ね、この精霊」

アスバちゃんの呟きに喜ぶ家精霊と、何故かはしゃぐ山精霊達。多分君達の事じゃないよ。

靴とローブと手袋を装備したアスバちゃんは「じゃ、行くわよ」と言って立ち上がる。その様子を眺ながめていると「何してんのよ」と言われ、良く解らずに首を傾げた。

「試すなら実地で使った方が良いでしょ。具合の確認をするんだからアンタも来なさいよ。今から仕事に行くから付き合いなさい。小こ銭ぜに稼かせぎ程度の仕事だから遠出はしないわ」

ええー……私今日は、お昼寝する予定なんだけど……。

そう思っていたらニコニコした家精霊が鞄かばんと絨毯、着替えと何時もの外がい套とうも持って来た。

「ああ、装備を持って来させてたのね。それならそうと言いなさいよ」

え、いや、違うんだけど。私はお昼寝したいだけなんだけど……。

そう思い家精霊を見つめると、ニッコニコした顔で荷物を突き出された。行けという事らしい。

「内容は山を切り開く為の安全確保。工事をしている連中より奥地に行って、魔獣を追い立てるか退治しろって仕事よ。元々は兵士がやってたらしいけど、手が足りてないらしいわ」

それは魔獣退治というより、街の工事関連のお仕事になるのかな？

最近この街の近くの魔獣退治は受けてなかったけど、兵士さんがやってたんだ。

「綺麗に仕留めた物はそれなりの額で買い取るらしいし、上手くやれば稼げるでしょ。他の連中が仕留めたのを見たけど、どう見ても綺麗とは言い難い有様だったし」

まさか卸おろしている爆弾で倒してるのかな。それなら綺麗に確保は難しいと思う。最近山の方から爆発音が聞こえる気がしてたんだけど、あの音はそれが理由かな？

「着替え終わったら、すぐに行くわよ」

うう、お昼寝……仕方ない、友達の誘いだし、行くかぁ……着替えよ……。

何時もの鞄を背負って一応絨毯も持ち、フードを深く被かぶったら家精霊に見送られて出発。

色々と語りながら歩くアスバちゃんの後ろを、黙もく々もくと付いて行った。

─◆アスバ◆─

説明を受けた時に聞いた通り、工事現場の端に在る受付に向かう。そこでリュナドに貰った紙を渡して確認をして貰い、仕事開始の手続きを済ませる。

この仕事は彼に教えて貰った物で、もし気が向いたらこれを持って行けと渡されていた。

「効果絶大ね……やっぱり後ろ盾だてが有ると色々楽ね」

リュナドの奴は頼りなさげに見えるけど、かなり上の人間らしい。ならアイツ直じき々じきの身分証明が有れば、私の見た目でも特に何も言われない。ま、もう一つ理由が有るんでしょうけど。

「し、支給の結界石を渡しておく。危ないと思ったらすぐに使っ────」

「要らないわ。じゃあ行かせて貰うわね」

「そ、それもそうか、じゃあ、気を付けて……も要らないか」

少し気に食わない。受付の人間の目はチラチラと錬金術師に向かっている。

リュナドが紙を渡した理由は背後の人間だと、錬金術師が居るからだと思っているわね。こいつの実力はこの街以外でも有名だし、住んでる街ならその扱いは当然なんでしょうけど。

「じゃ、行くわよ」

「……ん」

小さく頷いたのを確認し、手付かずの山林の奥おくへ奥へと入って行く。私が特に何も考えずに突き進むのを、錬金術師は一切口を出さずに付いて来る。

……今回彼女を連れて来たのは、道具の調整確認以外にも理由が有る。

彼女の事を、錬金術師の事をもう少し知ろうと思ったんだ。私は彼女の事を周囲の存在に興味の無い寡か黙もくな女だと、もしくは自分以外は全て敵と認識していると、そう見ている。

少なくとも彼女は友人らしい食堂の店主と、リュナド以外には常に攻撃する準備をしていた。

酒場で初めて会った時だって私だけに警戒をしていた訳じゃない。あの時はマスターにも、他の客にも、何時でも攻撃出来る様に構えていた。全方位に常に対処出来る様にだ。

だから当然私への警戒は解かず、相変わらず私に興味なんて一切無い。そう、思っていた。

……だけど、この間から少し良く解らなくなっている。あの笑顔が頭にちらついて仕方ない。

「……ちょっと、待って」

「ん、何よ。何かあった？」

「……薬草と山菜……せっかく来たし、採って行きたい」

「好きにしなさいよ。別に急ぎじゃないし」

頼まれた通りに足を止めると、私には解らない薬草やらを摘つんで鞄に入れる錬金術師。

その様子は少し楽し気で一見無防備に見え、だけど周囲の警戒を怠おこたっていない。ただそれを見て何となく、本当に何となく、彼女の首筋に手をポンと置いた。

すると彼女は動きが止まっただけで、少ししてから私に顔を向けた。

「……何、行くの？」

声音は相変らず不機嫌そうで、邪じや魔まをするなと言われているのは間違いない。そう、これが私の知っている錬金術師の態度だ。態度だけは、今までの認識通りだ。ただ……。

「いいえ、好きにとって良いわよ……それ役に立つの？」

「……こっちの葉は胃腸に効く。こっちは傷薬に。これなんかはそのまま患かん部ぶに張り付けるだけで火傷やけどの症しよう状じよう悪化を防げる。これは毒だけど、少量を他の薬に混ぜると効果が強くなっ────」

「ああ、解った解った。そこまで詳くわしく説明しなくて良いから。役に立つのは解ったから、好きなだけ採ってちょうだい。終わったら行くわよ」

不機嫌な割に長々と説明をし始めたのを途中で止とめ、また採取に戻った錬金術師を見つめる。

「……首に手を置いたのに、反応無し、か」

警戒はしている。どう見ても何時でも戦せん闘とう出来る様にしている。おそらく外敵が襲ってくれば、彼女は即座に対応するだろう。なのに、私の行動には、対応するべく動く様子を見せない。

私は魔法使いだ。だから詠えい唱しようしないと攻撃が出来ない、と思われている可能性は有る。

ただそうだとしても、幾いくら何でも私への警戒を解き過ぎじゃないかしら。私は挑みに来た人間よ。アンタと戦いに来た人間なのよ。寝ね首くびを搔かくとか思わないの？

まるで私を信用……身内とでも思ってるかの対応なのに、態度は相変らずで意味が解らない。

「……ん、何か、近付いて来る……これは、魔獣じゃなさそう」

「ん、どこよ」

錬金術師が採取の手を止めて立ち上がり、ある方向に目を向ける。私も魔力でそちらを探さぐると、確かに子供らしき生き物の気配が有った。良くこれを魔法無しで気が付けるわね。

「これに気が付いて警戒するのに、私には反応無しなのね」

「……私、返事はしていたと、思うけど」

「そういう意味じゃなくて……ああもう、何でもないわよ」

駄目だ。最近のコイツは調子が狂う。以前の様に私を無視しない代わりに、こうやって揶揄からかって来る。わざとズレた返答をして来る。不機嫌な声音なのに行動は気安い。本当にやり難い。

「にしても、何でこっちに子供が？」

一旦今は錬金術師の事を考えるのを止め、近付いて来る何かに意識を向ける。正確には近付いて来るというよりも、近くをうろついている、というのが正しいけれど。

いや、ちょっと待って。子供の近くに精霊も居る様な。いや、居る。これは精霊だわ。

「ちょっと、アンタ達まさか、魔獣の居る山に子供を連れて来てるの？」

『キャー？』

錬金術師のフードの中の精霊に問うと、不思議そうな鳴き声が聞こえた。こいつは知らないって事なのかしら。そもそもこいつらって情報共有とか出来てるのかしら？

「ったく、ちょっと行くわよ。小さい大人なら良いけど、ホントにガキンチョなら叱しかんないと」

子供へと向かって歩みを進めると、錬金術師は素直に頷いて付いて来た。まあ精霊が絡からんでいる以上、彼女も無視は出来ないだろうしね。

そのまま子供らしき人物に近づいて行くと、見覚えのある容姿が目に入った。

「……シャウル？」

「え、あ、アスバちゃん……に錬金術師さん！」

こいつ、私から一瞬で視線を切りやがった。いえ、今はそんな事どうでも良いわ。

「ちょっと、アンタこんな所で何してんのよ！　山の中には魔獣が出るのよ!?」

「え、あ、ご、ごめん、なさい。え、で、でも、アスバちゃんだって、何でこんな所に」

「私は良いのよ！　自分で自分の身は守れるから！　でもアンタは違うでしょうが！」

シャウルに戦う術すべは無いはず。見た限り戦闘技術が有る様には見えないし、魔力の気配も無い。魔獣の居る山に一人で踏み入るなんて、絶対にしちゃいけない人間のはず。

「で、でも、精霊様が、守ってくれるって、言うから……」

シャウルは私に詰め寄られ、瞳ひとみを潤うるませながらそう口にする。当然それを聞いた私と錬金術師は、傍に居た精霊に目を向けた。視線を受けた精霊は気まずそうに目を逸そらす。

「ちょっと、アンタ、子供を連れて良い所かどうかも判断出来ない訳？」

「……危ない事は、駄目だって、前に言ったよね」

『キャ、キャー……』

私と錬金術師の言葉を聞き、精霊は小さくなって震える。流石の能天気も、本気で怒られている事は解るみたいね。けれどそんな精霊をシャウルが抱え、庇かばう様に胸に抱きしめた。

「ま、待って、精霊様は悪くないの。わ、私が悪いの。お願いしたのは私だから！」

「……どういう事よ」

取り敢えず話を聞こうと、シャウルの説明に耳を傾かたむける。ただ焦っているからか、泣き出しそうになっているからか、色々と説明の順序立てが出来ていない。それでも最後まで黙だまって聞いた。

要はこうだ。

シャウルの母親は、近きん隣りんの豊かな山から山菜を採って生計を立てている。そんな母をシャウルは手伝いたいとずっと思っていた。けれどシャウルではまだ難しいと、彼女は留守番が多かった。

勿論街に近い所の採取は手伝うが、奥の方には入って行けないから。

母が採っている山菜が在る所に行こうとすると、怖くて足が竦すくみ出すらしい。だからゆっくりと慣れて行こうと母に言われ、けれど情けない想おもいを抱えていた。

『あっちシャウルには無理ー。だからこっち行こー。僕守ってあげるからー』

そんな悩みを精霊に伝えた所、そう言われて山の中に入る様になった。しかも精霊が一緒だから、門から出た程度じゃ誰も心配しない。後はこそっと山の中に入り込こめたと。

「……母親には何て言ってるのよ」

「精霊様が一緒に付いて来てくれる所に、行ってるって、だけしか……」

つまり母親に噓うそを吐いて、けれど精霊が一緒だからと母親も口を出し難いと。多分彼女の母は、シャウルの様子がおかしい事には気が付いている気がするけど。

今まで娘が採りに行けなかった物を、いきなり採りに行き出したんだもの。怪し過ぎるわ。

「正直に言ったら心配されるのも、怒られるのも解ってるって事よね？」

「う……うん、ごめん、なさい……」

「謝あやまる相手が違うわ。今日は帰ったら正直に話して、心配させてる母親に謝りなさい」

「うん……解った」

取り敢えず、これ以上は私が首を突っ込む所じゃないわね。注意はしたし、本人も納得はした。なら後は家族の問題だわ。とはいえこのまま放置って訳にもいかないけど。

仕事は中断して送って帰るしか────。

「……アスバちゃん」

「ええ、解ってるわよ」

錬金術師も気が付いたみたいだけど、魔獣が接近して来ているわね。向こうも私達を獲え物ものと定めたのか、勢い良く接近して来ている。タイミング的には好都合、って感じかしら。

「アンタは手を出さないでよね。シャウルも危ないから下がってなさい」

「う、うん……」

シャウルは心配そうな顔をしながらも、錬金術師の傍へと寄って行った。錬金術師も私の言葉に何も文句を言わず、素直に頷きシャウルと一緒に私の背後へ下がる。

以前なら錬金術師のあの態度を、私に一切の興味が無い故の行動と感じただろう。

けど今は私の言葉を素直に聞いたと、そう自分が感じている。私が要望したから下がったのだと。それはきっと事実であり、彼女は間違いなく私の実力自体は認めている。

ただ認めているのは実力だけで、それ以上の興味は無かったはずだ。

少なくとも、私は興味を持たれる程の成果は出せていない。なのに彼女の最近の行動は、まるで私に興味を持っている様だと、同格の相手だと認めている……そう、思いたくなる。

「ちっ、苛いら々いらする。ちょっと八つ当たりさせて貰うわよ！」

魔力を飛ばした時に数は解っているし、山林で視界が悪かろうと位置は把は握あくしている。多少距離が離れていようと関係無い。視認距離に入ったら全部一気に仕留めてやる。

『我わが手に集つどいしは根源たる力。我に挑みし愚おろか者に断罪の槍やりを突き立てよ』

数体の魔獣が視界に入ったら魔法で土の槍を発生させ、次の瞬間ギャンと悲痛な鳴き声が響く。全ての魔獣の喉のどを同時に正確に貫いた。あの魔獣に返しを付けた槍は外せない。

その後は苦し気に呻く鳴き声や空気の漏れる音が聞こえ、暫くして静かになった。

「す、凄い……！　凄いよアスバちゃん！　本当に凄い魔法使いだったんだね！」

シャウルはさっきまで泣きそうな顔だったくせに、はしゃいだ様子でそう口にした。私の実力を信じてなかったんでしょうね。まあ初めて見せる訳だから仕方ないか。

「ま、私にかかればこんな雑ざ魚こ、どれだけ襲って来ようとこんなものよ」

「……そうだろうね。この程度の魔獣じゃ、相手にならないと思う」

────っ、これだ。最近この女は私の実力を、態わざ々わざ口に出して肯こう定ていする。

声音は相変わらず不機嫌で、目も鋭いのに、口から出て来るのは肯定なんだ。そのせいで余計に何を考えているのか解らない。彼女が私をどう見ているのか、理解出来ずにモヤモヤする。

嫌味で言っているのかと思って嫌味で返しても、揶揄う様な返事をされてしまうし。

ただ肯定の言葉を聞かされ、何処か喜んでいる自分が居るのも何だか悔くやしい。

「ふ、ふん、取り敢えずとっとと持って帰って買い取って貰うわよ！」

「……全部？　……十体ぐらい居るけど……荷車とか無いよ……」

……しまった、そういえばそうだった。それに倒す事だけに集中して道具も使ってないし！

ああもう、これもそれも全部、こいつが良く解らない態度をするのが悪いのよ！

「……外套脱ぬいで、魔獣を上に載のせて。道具の試しも兼かねて、持って帰ろう」

「あっ、そ、そうね！　任せなさい！」

錬金術師の案に乗ってローブを脱いで地面に置き、その上に魔獣をどんどん載せていく。その際に手袋と靴に魔力を流して運んだので、筋肉痛が一切苦にならなかった。

「じゃ、行くわよ……ふっ」

ローブに魔力を通して持ち上げると、大量の魔獣が羽でも持ったかの様に軽い事に驚く。流石にここまでとは思わなかったわ。シャウルもポカーンと口を開けて驚いていた。

「凄いわね、この道具。湿地なら踏み込まなくても体を軽くして動ける、って事ね」

「……うん……役に立ちそう？」

「こんな物、どう考えても普通役に立つでしょ。現にこういう使い方も出来てるんだから」

「……そっか、良かった」

────一瞬、ふにゃっとした笑顔が視界に入った。あの時見た笑顔が気のせいじゃないと確認出来てしまった。それが余計に、纏まらない思考を更にぐちゃぐちゃにする。

「……どうしたの、行かないの？」

「っ、い、行くわよ！　私は手が塞ふさがってるんだから、そのつもりで誘ゆう導どうしてよ!?」

「……ん、解った。任せて」

ああもう、何でそこで素直に頷くのよ！　普通文句の一つでも返す所でしょうが！

アンタほんとに何考えてんのか解んないわね!?

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「……そっか、良かった」

使えない物を作ったつもりは無いけど、ちゃんと使えるって言って貰えるのは嬉しいな。それが友達の助けになるなら尚なおの事だと思う。

嬉しく思いながら彼女の行動を待っていると、魔獣を抱えて動かなくなったので首を傾げる。

「……どうしたの、行かないの？」

「っ、い、行くわよ！　私は手が塞がってるんだから、そのつもりで誘導してよ!?」

あ、そうか、幾いくら軽くても量が有ったら動き難いよね。

「……ん、解った。任せて。シャウルも、ちゃんと付いて来て」

「う、うん」

シャウルが頷き返したのを確認してから、街の方向へと視線を向ける。

アスバちゃんには靴も渡しているし、多少の道の悪さなら多分問題無いだろう。なら問題は積み重ねている魔獣だ。あれが引っかからない様に誘導しないと。

シャウルが居る事も考える必要は有るけど、最悪彼女は抱えて行けば良いし。

……それにしても、シャウルの事はどうしよう。彼女はこれからも山菜の採取をしたいのかな。でもアスバちゃんの言う通り、魔獣の出るこの山はこの子には危ない。

ただ、この子の気持ちも、私には解る……気がする。多分。

『お母さんの、役に立ちたかった、だけなの……』

本当は精霊を叱る気だった。子供に危ない事をさせちゃ駄目って。けどシャウルが説明の途中でそう言ったから、私は叱れなくなってしまった。だって私も、同じ様な時があったから。

お母さんに褒ほめて欲しい。認めて欲しい。私の錬金術の動機はそれだったから。

だから出来ればシャウルの気持ちを、私は汲くんであげたい。心配させていたのは悪い事だけど、それを謝った後にちゃんとお母さんの役に立てる様に。

一応案は有るけど、取り敢えずそれは後にしよう。今はアスバちゃんの仕事が優先だ。

「……こっち」

山林の先を注視して、引き返す羽目にならない様に進む。

暫く歩いたら通れる場所がない、なんて事になったら二度手間だ。気を付けて進もう。

「……あっ」

暫く歩き続け、このまま山林を突き進むよりも良い道が見えた。

ただそれは街かい道どうに出る道であり……そうすると人の目に多く触れる。

「どうしたのよ、立ち止まって。何かあったの？」

いや、今はアスバちゃんが優先だ。うん。が、我が慢まんだ。街道ならシャウルも歩き易いし。

「……う」

街道には街に向かうであろう人、街から出て来た人、どちらもまだ多い時間帯だ。

その視線が山林から出て来た私達に突き刺ささる。視線の量が多い……怖い。

「街道に出たのね。成程、少し遠くはなるけど、この方が確かに楽ね……何ぼーっとしてんのよ、行くわよ。あんまりのんびりしてたら日が暮れるわよ」

だけどアスバちゃんは視線を一切気にする事無く、むしろ胸を張って歩き出した。

凄いなぁ、と思いつつその後ろを付いて行くと、視線が私よりも彼女に集まり始める。

「あの量を軽々と……見た目子供なのに、どういう鍛きたえ方したらあんな事出来るんだよ」

「後ろのあれって、錬金術師、だよな」

「え、あれがそうなのか？　とんでもねえ奴の傍には同類が集まるのか……」

「もう一人の子供も関係者なのか……？」

あ、あう、何か凄くこっち見ながらひそひそ話されてる。

彼女に視線が集まったと思ったけど、その後私を襲う視線も増えているし。

「はっ、道具のお陰かげだから素直に喜べないけど、こういう注目のされ方も悪くないわね。この道具が有れば筋力も有ると誤魔化せるか……とはいえずっと使い続ける気なんて無いけど」

私が視線に怯えていると、アスバちゃんはむしろ楽しそうにズンズンと進んで行く。私はせめて積みあがった魔獣の陰になる位置に立ち、ほんの少しでも目立たない様に進む。

アスバちゃんは凄いなぁ。どうやったらそんなに人の前で自信満々に居られるんだろう。

「うう、私はこんなに注目されるの、何か怖いなぁ……」

シャウルも私と同じ感じらしく、私の傍で背を丸めて歩いていた。ちょっと嬉しい。

工事現場が近付いて来ると人の目は一層増えて、アスバちゃんに縋すがる様に付いて行く。来た時も人の目が多過ぎて怖かったので、彼女にずっとくっついて思考を止めていた。

だってだって、この量の人に見られている事を意識したら、私泣きそうなんだもん。

幸い来た時は全部アスバちゃんが話を付けたから、私は何もしなくて良かった。受付に近付くとその時と同じ様に、いや、それよりも人の目が増えて来ている。

意識すると怖いのでわざと思考を止め、意識を内に向け、ただただ彼女の後を付いて行く。

彼女の背中だけを見て、友達にただ付いて行っているという事だけ頭に残す。そうすれば視線が全く怖くなく……はならないけど、多少怖くなくなる。

「ほら、終わったわよ。これで良いかしら。状態は良いはずよ。買い取ってくれるわよね？」

「え、あ、ああ……ちょ、ちょっと待ってくれ」

気が付くとアスバちゃんは足を止め、受付に魔獣を渡していた。ただそのせいで少しだけ意識が外に向き、視線を意識して体が硬こう直ちよくする。

しまった。失敗した。怖い。で、でも、もう少しできっと終わるだろうし、が、頑張れ私。

自分を鼓こ舞ぶしつつ体に力を入れ、魔獣の引き取りが終わるのを待つ。その間もアスバちゃんから離れずに、ずっと彼女の背中に縋っていた。ただそうしてもやっぱり怖い。おかしい。

門番さ、リュナドさんの後ろだと、ここまで怖くないのに……あ、そうか。

「……小さい」

彼の背中に縋る時は、大きい背中が目の前に在る。視界を塞いでくれるし、何よりもその背中に身を隠せる広さが有る。うう、これなら彼にも一緒に来て貰えば良か────。

「……あ」

怖くて視線を一定させずにキョロキョロさせていると、彼の姿を発見した。一瞬、怖過ぎて幻げん覚かくでも見たかと思ったけど、どうやら本物みたいだ。

視線が合うと彼は驚いた顔で固まった後、周囲に居る人に何かを言ってこちらに向かって来た。

彼の足元では相変わらず山精霊達がキャーキャーと踊おどっている。

その様子が余計に安心出来て……ああ、そうだ、安心出来る。門番さんが近付いて来ると、彼が傍に居ると、それだけで心に余裕が生まれる。彼なら頼れると、心がちゃんと解っているから。

「あら、あいつ居たのね」

アスバちゃんも彼に気が付き、だけど何だか顔がつまらなさそうに見える。何でだろう。

彼は近付いて来ると、私を一度見てからアスバちゃんに視線を向けた。

「何やってんだよお前は……彼女を無理矢理連れて来たんじゃないだろうな」

「失礼ね、ちゃんと同意の上よ。道具の試験をしてなかったから、その為に一緒に来たのよ」

「本当か？　迷めい惑わくじゃなかったか？　こいつ時々人の意見一切聞いてないからな」

「何で即座に錬金術師に聞くのよ！　アンタ私の話全然信じてないわね!?」

アスバちゃんが私を無理矢理連れて来た、と彼は思っているみたいだ。

心配してくれてるんだろうな。私が人の多い所が怖いのを解ってくれてるし。本当に優しいな。でも今回は私も確かに試験は要ると思ったし、森の中で色々話していた時間は楽しかった。

なんか、その、えっと、友達と遊びに行ってる感じで、うん、楽しい。

「……大丈夫」

「そ、そうか、なら良いんだが。まあ、何かあったらすぐに言ってくれ」

「……ん、ありがとう、門ば……リュナドさん」

大丈夫と伝えても、それでも心配してくれる彼にお礼を告げる。そして練習していた通り、門番さんではなくリュナドさんと呼べた。

良し、ちゃんと呼べたぞ。ちょっと間違えたけど、この調子で呼べばきっと慣れるよね。

……あ、あれ、そういえば、私は二人に名前を呼ばれた覚えが無い。よ、呼んで貰えない、かな。で、でも今まで、自分も呼んでなかったからなぁ……でも呼んで、欲しい、な。

─◆リュナド◆─

領主に「暇ひまなら工事現場の監かん視しにちょっと行ってくれ」と言われ、現場に向かう事になった。

いやもう、本格的に俺の仕事が何なのか解らなくなるな。

「……というか、俺が行って監視になるのか？」

そう思いつつ、足あし元もとで精霊が騒さわぐのを眺めながら街を歩く。

現場に着くと皆みなが真ま面じ目めに働いていて、監視の必要が有るのか疑問だ。とはいえ一応仕事は仕事だから、ザックリと増設地区を回って行く。ただそこで、俺が向かわされた理由を理解した。

「あれ、精霊使いの役人だ……」

「馬ば鹿か、目を合わせんな、ぶっ飛ばされるぞ」

「この間馬鹿が精霊に手を出して大怪我したし、機嫌損そこねたら俺達もどうなるか解んねえしな」

「おい、サボってる奴居ないかちゃんと指示飛ばせよ。見つかったら洒しや落れにならねえぞ」

……何で俺まで錬金術師と同じ様な扱いになってんだよ。

いや、知ってるよ。確かに精霊が各所で荒あらくれ者ぶちのめしたのは知ってるよ。けどその現場に俺居なかったじゃん。単独じゃん。何で俺がやったみたいになってんの。

え、まさかもしかして、街中に精霊が居るの、俺が監視させてると思われてんの？

「……勘かん弁べんしろよ……ん、あれ？」

現場監かん督とくとやらに挨拶をされながら遠い目をしていると、錬金術師とアスバが目に入った。気のせいかと二度見したが、やっぱり錬金術師が立っている。ていうか目が合ったくさい。

「気が付かない振りは……もう遅おそいよなぁ……行くか」

諦めて二人に近付いて、事情を本人にではなく先ずはアスバに確かめた。

話を聞くに道具の試験らしく、一応同意の上で付いて来ていた様だ。無理矢理じゃなかった様で良かったけど、それよりも不可解な事で困こん惑わくに陥おちいる。

「……ん、ありがとう、門ば……リュナドさん」

態々『門番さん』を言い直し、初めて名前を呼ぶ彼女の態度に首を傾げる。呼ぶ前にぐっと力を入れて、低く唸る様に呼ばれたので全くもって真意が読めない。

名前で呼びたくないなら別に呼ばなくて良いんだけど……もう殆ど諦めてるし。

「まあアスバの事はそれで良いとして……その子は？」

実はさっきから気になっていた。錬金術師の隣にずっと立っている女の子が居る。

最初は偶たま々たま近くに居るだけだと思ってたんだけどな。けど暫く話していても錬金術師から離れる様子が無い、というかむしろ近付いている。

「いや待てよ。お嬢じようちゃん、見覚えが有るな」

「え、えっと、錬金術師さんが引ひつ越こしの時、会った事、あります」

「……ああ、あの時の」

薬の件で色々やったけど、結構前の事だから忘れていた。まあ彼女も母親も錬金術師が裏で手を回した、としか思ってないだろうが。恩を着せる気は無いし、別にその認識のままで良い。

「錬金術師と偶々会って、そのまま一緒にって感じか？」

「そ、その、えっと、はい……」

ん、何か様子がおかしいな。視線をキョロキョロさせて、気まずそうに見える。

まさか錬金術師と一緒に居る事を責められている、とでも思っているんだろうか。

俺としては彼女が誰と居ようと、騒そう動どうさえ起こさなければ別に良いんだが。

そう思い錬金術師へ目を向けると、何故か彼女は俯うつむいて唸っていた。突とつ然ぜん機嫌が急激に悪くなるのは止めてくれ。理由が解らないからどう対処したら良いのかも解んねえよ。

思わずアスバへ助けを求める視線を送るも、彼女はこっちを一切見ていない。

「引き取り額はこれぐらい、だな」

「……んー、安くない？　あの状態ならもっと高値でも良いはずよ」

アスバは魔獣の買い取り額が気に入らない様で、受付と口論を始めていた。受付職員がチラチラと俺の様子を見ているが自分で頑張ってくれ。その代わりアスバにも味方しないから。

そう思いながらどうしたものかと考えていると、くいっと錬金術師に袖そでを引かれた。

「……私の名前、憶えてる？」

「え、そりゃ、食堂の店主が呼んでるのを何度も聞いてるし、ちゃんと覚えているが……」

「……今度から、名前を呼んで」

「名前を？　セレス、って、呼べば、良いのか？　いや、セレス、さん？」

「……セレスで、良い」

今日はフードを深く被っているし、頭を下げているから目が見えない。だけど口元がニタァッと笑ったのは見え、ちょっと怖くなりながらも頷いた。え、いやでも、何で突然？

「はっはっは、ぶんどってやったわ。さあ、帰るわよ！」

「……ん、帰ろう」

「え、いや俺は仕事が────いや、うん、行くか」

仕事を理由に逃げようかと思ったが、錬金術……セレスの機嫌を損ねるのも怖いし付いて行く。というか袖を放してくれないので、付いて行くしかないとも言う。力が強い。

……さっきの名前で呼べって、本当に何だったんだろう。もう聞ける空気じゃないよな、これ。

あれ、この少女も連れて行くのか。まあ彼女が良いなら俺は良いが。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

家への帰り道はリュナドさんの背中に隠かくれ、その大きな背中はやっぱり安心する。周囲の視線も余り気にならなくなり、足元で踊る精霊の鳴き声を聞きながら帰宅する。

「え、あ、あの、錬金術師さん、私も、入って良いの？」

ただ庭への道に入る時、シャウルは不安そうに訊たずねて来た。シャウルは知らない子じゃないし、さっきの件で話したい事もある。だから特に構わないと頷いて返した。

そして庭に足を踏み入れると『『『『『キャー♪』』』』』と山精霊達の合唱に迎えられる。

鳴き声で気が付いたのか庭に足を踏み入れたからか、家精霊も出て来て近くまでやって来た。

「ただいま」

帰宅の言葉を告げると家精霊は『お帰り』代わりにギューッと抱き付く。

暫くそうしてから離れると、私から荷物を受け取り家へと促うながしてくれた。

「……相変わらず、見えないと不思議な光景だな」

「そうよね、やっぱり」

「え、あそこに、何か居るの？」

後ろでリュナドさんとアスバちゃんが、見えない家精霊に同じ気持ちを持っている様だ。

シャウルはそもそも存在を知らないので、殊こと更さら不思議そうに首を傾げている。

見えてると可愛い子なんだけどなぁ。見せてあげられないのが残念だなと思いつつ、家に入って全員テーブルに着く。少しして家精霊が人数分のお茶を出し、一口飲んでほっと一息吐いた。

「ありがと、美味しいわね」

「え、アスバは見えてるのか？」

朝と同じ様に礼を伝えるアスバちゃんだけど、それを見てリュナドさんが驚いた顔を見せる。

「見えてないわ。魔力で何となく位置が解るだけよ。それでも何となくだけど」

「はー……魔法使えるとそういう事も出来るんだな……ここか、ありがとな」

「あ、わ、私も、ありがとう、家精霊様」

三人に礼を言われた家精霊は、えへーっと嬉しそうに笑ってお菓か子しも持って来た。自分で作ったらしいクッキーだ。何でも作るなぁ、この子。

『『『『『キャー！』』』』』

ただそこで山精霊達が我先にと群がったので、お客さんが先だよと注意をして止める。

すると精霊達は『先に渡せば良い』と解かい釈しやくしたらしく、三人にクッキーを手て渡わたしで配り出した。そうして皆の手元に渡った後、残りを精霊達で楽しそうに分け合っている。

『『『『『キャー♪』』』』』

まあ、言った事は守ったから、良いの、かな？

「そういえば、考え無しだったせいでローブを血だらけにしちゃって、その、悪かったわね」

「……別に良い。洗えば良いだけで、道具は汚よごれる物」

アスバちゃんはクッキーをカリカリと食べながら謝り、お茶を飲んではふっと息を吐く。何だか普通に和なごやかな雑談で、ただそれだけの事がとても楽しい。

「なあアスバ、道具の試験は問題なく終わった感じなのか？」

「一切問題無かったわね……そういえば、ここの領主は魔法使いを抱えてないの？　私程じゃないとしても、多少使える人間を抱えていると思うんだけど」

「ん？　何だ突然。多少は居るぞ。言う通り、お前みたいなとんでもないのは居ないけどな」

「そう、ならそいつらにこれらを使える様にさせると良いわよ。あっという間に戦力増強になるわ。ただその程度じゃ精霊に勝てないから、どっちが上かは教えておくと良いと思うけど」

そう言って手袋をひらひらさせるアスバちゃんと、受け取って真剣に悩み始めるリュナドさん。何か難しそうな話を始めたなぁと、のほほんとクッキーを食べつつお茶を飲む私。

「勿論領主からそれなりの額を引き出しなさいよ。魔力操作さえ出来て使いこなせれば、接近戦で役立たずな人間が即そく戦力になるんだから。支し払はらいに躊ちゆう躇ちよする様な道具じゃないわよ。ね？」

「そう、だな……考えてみるよ」

アスバちゃんがニヤリと笑いながら私に視線を向け、リュナドさんも真剣な表情で私を見つめ、話を良く聞いてなかった私は慌てて背筋を伸ばして二人の顔を見る。

え、え、何、この道具要るの？　リュナドさんが要るなら、別にお金貰わなくても作るけど。

「……私は別に、お金は、要らないけど」

「駄目よ。仕事には正当な対価を求めるべきだし、代価は払はらうべきよ。払える相手ならね」

あ、あう、怒られた。だ、駄目なの？　友達に作ってあげるのは、良いと思うんだけど……。

「まあ、そうだな。依い頼らいなら払われるべきだな。道具の有用性も含ふくめて、領主に話してみるよ」

リュナドさんもアスバちゃんに同意の様だ。うにゅ……そっか、駄目なのか……。

依頼って言ってるし、お仕事としてやるからって事、なのかなぁ。

「そうしてちょうだい。彼女はこういう交こう渉しように興味が無い様だけど、評価されるべき人間は正当に評価されるべきだし、正当な報ほう酬しゆうを受け取るべきだわ。少なくとも彼女は評価されるべき人間よ」

……え、えっと、今のは褒めて貰えた、って事で良いのかな。多分そうだよね？

しかしそっか、ちゃんとそれなりの金額を受け取らないと駄目なのか。でも私には価値とか良く解らないし、その辺りはリュナドさんに任せよう。彼ならきっと良い様にやってくれると思う。

アスバちゃんも彼に言ってる訳だし、その方がきっと良いよね。

「そうだ、何ならリュナドも使える様に、私が鍛えてあげても良いわよ？」

「……俺にも魔法が使えるのか？　使えないと思ってたんだが」

「魔法までは行かなくとも、道具を使う魔力操作までなら行けるんじゃない？　とはいえ私は甘あまくないから、教えるとなったら容よう赦しやはしないわよ？」

魔法の練習かぁ。懐なつかしいな。私もお母さんに教えて貰ったっけ。錬金術やるなら魔法は避けて通れないって言われて、割と幼い頃に叩き込まれた。

彼が学びたいなら私も教えてあげられる、かな？　庭で一緒に練習しても良いなぁ。

「……庭、使う？」

「そうね、練習ならここでやっても良いかもね」

「い、いや、やるってまだ決めてないから。やる気になったら、その時は頼むよ、うん」

そっか、ちょっと残念。一緒に練習するのは少し楽しそうと思ったんだけどな。

「……アスバちゃんって、凄い人だったんだね」

「何よシャウル。今更気が付いたの？」

そこまで静かにしていたシャウルが、話が途と切ぎれた所で感心した様に口にする。アスバちゃんはその言葉を当然と言う様に、胸を張って応えていた。

まあ彼女が凄いのは事実だ。彼女程凄い魔法使いはそうは居ない。

あ、そうだ。シャウルに話したい事有ったんだ。彼女が喋らないと危あやうく忘れる所だった。

「……シャウル、ちょっと、聞きたいんだけど」

「あ、うん。な、何……」

シャウルは私に目を向けると、ビクッとしながら聞き返す。

さっき山で叱られたから、また叱られると思っているのかも。けど私に彼女を叱る気は無い。

「……シャウルは、お母さんと一緒に、仕事をしたいんだよね？」

「う、うん。でも、お母さんが行く様な所は、凄く怖くて……」

シャウルの母親は精霊の岩が在る山に山菜を採りに行っている。つまりあの岩の影えい響きようで、彼女は怖くて奥に入って行けない。精霊もそれが解っているから、反対の山に連れて行ったんだ。

なら、簡単な解決策が在る。

「……山に入る時は、これを持って行って。精霊の結界石なら、シャウルも使えるから」

「こ、これ、高い物じゃ……」

「……そうなの？」

実際の所、正確な値段は把握してない。なので思わずリュナドさんに訊ねた。

「いや、領地内でなら安いぞ。他の領地に売る場合や、領外に持ち出す奴には吹っ掛けてるけど。領民の安全確保を優先してる訳だし、なのに高く売ってたら意味が無いしな」

「……らしいよ」

とはいえ高かろうと安かろうと、私は特に気にしない。彼女は知り合いだと思っているし、今は少し共感出来る気持ちが有る。なら少しくらい力になってあげたい。

「ちょっとアンタ、子供が一人で魔獣の居る山に入る事を許容する気？」

「……ううん、違うよ」

アスバちゃんは、私が魔獣対策に結界石を渡したと思ったらしい。けどそんなつもりは無い。

「は？　じゃあ何でそんな物渡したのよ」

「……結界石が有れば、母親と一緒に山に入れるから。シャウルの恐きよう怖ふ心しんは、臆おく病びような訳じゃない。そう感じてしまう力があの山には在る。でもそれは、結界である程度防げる」

それに母親も最さい奥おうまで行けるとは思えない。なら結界石の結界で防げる範囲で十分だと思う。

「これが有れば、お母さんと一緒に、向こうの山に行けるの？」

「……ん。お母さんも、もう少し奥にも行ける、と思う」

シャウルの確認に頷きながら応えると、彼女はパアッと明るい笑顔を見せた。

「ありがとう、錬金術師さん！」

……何だろう。凄く嬉しい。良かれと思ってやった事でお礼を言われた。私が私の判断で行った事が喜ばれた。その事実が物凄く嬉しい。ちょっと、泣きそうなぐらい、嬉しい。

「言っとくけど、ちゃんと母親に叱られなさいよ」

「う、わ、解ってるよぅ。ちゃんと、お母さんにはごめんなさい、します……」

ただアスバちゃんが念ねん押おしした事で、シャウルは暗い顔になってしまったけど。

とはいえそれは大事な事なんだろう。アスバちゃんがしつこく言うって事は、きっとそういう事なんだと思う。だからシャウルには帰ったら、ちゃんと母親に謝って欲しい。

その後はリュナドさんが二人を宿まで送る事になり、皆が去って行くのを見送る。

去り際ぎわにシャウルがまた来て良いかと聞いたので、何時でも来て良いと応えておいた。シャウルなら来てもそんなに怖くないし、そもそも既に会話の出来る知り合いなのだし。

その後私は元々の予定通り、お昼寝を堪たん能のう出来たので幸せです。ふかふかー。

─◆酒場のマスター◆─

建付けの悪い扉の音が耳に入り、何時も通りに入って来た客に目を向ける。

見ない顔だ。年ねん齢れいは……青年、って所か。従業員に促されて席に座り、キョロキョロと店や俺を観察している。それは完全におのぼりさんの様相で、少しばかり頼りなさげな雰囲気だ。

そんな青年を見て何を思ったのか、酔よった常連が傍に寄って同じテーブルに座った。

「おう兄ちゃん、新顔だなぁ？」

「え、ええ、その、はい」

「そーかそーか、ここには噂うわさを聞いて来た感じかい。あ、街じゃなくて、この酒場な」

「え、まあ、その、ここに来れば、仕事の情報を貰えるかもしれない、とは」

何とも中ちゆう途と半端な情報で来たものだ。大体それならば店主に話しかければ良いだろうに。

と思いつつも、別段俺から声をかけてやる義理も無し、二人の会話を何となく聞いていた。

「そうかぁー、兄ちゃん、街にも最近来たばっかりかぁ」

「そうですね、最近大きくなったこの街に、ここなら何か有るんじゃないかって」

「良いねぇ、若者は希望に溢あふれてるねぇ。おっさんは急な変化に飲むしか思いつかねえよ」

お前は何時どんな時でも飲みたいだけだろ。良いからツケを払え酔っ払ぱらい。

今日の絡み酒は殊こと更さらうっとうしそうだし、こっちに来たら殴なぐって帰そうか。

「なら街に来たばかりの兄ちゃんに、おっさんが良い事を教えてやろう」

「良い事、ですか？」

「そう、良い事だ。この街には、逆らわねえ方が良い連中が三人いる、ってな」

「逆らわない方が、ですか。領主、貴族とか、ですか？」

「ないない。ここの領主は、まあ限度が過ぎれば大変な事になるが、他よ所その街に居る様な御お貴族様みたいな事は滅めつ多たにしねえ。大丈夫だ。まあ勿論、時々領主としての権限は使ってくるがなぁ」

「は、はぁ……？」

言う事が目茶苦茶で困惑してるな。ただ大体は間違っていない。奴は基本的に、高こう慢まんな貴族様の様な事はしない。その代わり少々馬鹿なのが問題なんだが。店に面倒事を持って来るしな。

「先ず一人は、解っちゃいるとは思うが、噂の錬金術師だ。奴だけは絶対に逆らうな。喧嘩を売るような態度も見せるな。敵と認識されたら確実に殺されるぞ～？」

「う、噂は聞いてますけど、そ、そこまで危ないんですか？」

「手を出さなきゃぁ問題ねえさ。近付かなきゃ良いだけだ。別に悪人って訳じゃない。むしろ奴のお陰で街や人が救われた事も有るからな。ただ喧嘩は絶対に売らねえ方が良いって話さ」

錬金術師の噂は噓も有れば真実も有る。本当なんだが眉まゆ唾つば扱いになっている物も有るな。青年がどれを聞いているかは定さだかではないが、どれだろうが酔っ払いの言う事は正しい。

あの錬金術師は絶対に喧嘩を売ってはいけない相手だ。

「次に、街の役人で精霊を従えている男が居る。街中を歩き回ってる小さいのが居ただろ？」

「あ、はい、干し肉を強ね請だられたので、分けてあげましたけど……」

「そりゃあ良い。あいつらの機嫌は損ねるな。この街に元々住んでる連中なら知ってるが、ありゃ見た目にそぐわねぇ化け物だ。そしてそいつらに言う事を聞かせているのが、その役人って訳だ」

「せ、精霊より強い、って事ですか？」

「いやあ、本人は普通だな。あいつに従う精霊が不味い、って話さ」

「その人、見てすぐ解る特とく徴ちようとか有るんですかね……」

「周りに何時も精霊が居るから見たらすぐ解るさ。まあ本人は気の良い兄ちゃんだし、あんま警戒する必要もねえけどな。ただ最近は良くカウンターで飲んでるから一応気をつけろ」

事情を知っている身としては真実は異なるが、大体間違ってはいないだろう。

以前あの兄ちゃんの文句を言っていた男が、突然精霊にぶちのめされた事が有る。精霊は従っている訳ではないが、何かしらの想おもいが有るのは確かだ。その時本人は居なかったしな。

「最後に最近やって来た、アスバって名の小さい魔法使いの娘だ」

「小さい、娘、ですか？」

「おうよ、だが小こ娘むすめと言って侮あなどらねえ方が良いぞ。他の連中なら集団で受ける様な魔獣討とう伐ばつ依頼を、単独で短期間で終わらせたって話だ。侮って喧嘩売るとヤバいぞ、あれは」

あの小娘も随ずい分ぶん有名になったものだ。確かに錬金術師と同じで仕事を選ばず、その手際もかなり良いと評判だ。ただ有名になった理由は、本人が騒がしい事が一番の理由な気がするが。

「ま、そういう訳で、そいつらだけは本気で気をつけろ」

「ありがとうございます。気を付けます」

「はっはっは、良いって事よ。そうだ、ビビらせただけじゃなんだし、楽しい事も教えてやるよ、こっから少し歩くが、良い食堂が有る────」

この酔っ払い、最後の最後に一番やばい所に誘導しやがった。

いや勿論あいつは解ってないし、本当に美う味まい店を教えようという親切心だろうが。

「実際は……あの店の娘が一番危ないと思うがな」

錬金術師に意見を平気で通し、役人の兄ちゃんに笑顔で威圧し、魔法使いの娘を手て懐なずけている。

精霊もあの娘には逆らわんし、万が一店内で暴れようものなら絶対に黙っていない。裏側の事情を全部知っていれば、どう考えても一番危ないのはあの娘だ。

「……ま、知らん方が幸せだな」

知らなければただ美味くて安くてちょっと精霊が多いだけの店だ。大人しくしていれば問題無い以上、後は自己責任だ。俺は知らん。

しかしこの街も物ぶつ騒そうと思うか、むしろ平和が保たれていると考えるべきか、判断に困る所だな。

五章、道具の真価と特とく殊しゆ部隊

「んん～……ふはぁう……良い匂におい……」

朝起きて大きく伸のびをし、階下から上がって来る香かおりに目め尻じりが下がった。

最近は朝になったらちゃんと自分で起きて、この香りを確かく認にんするのが日課になっている。だってお昼ひる寝ねを許してくれるし、その上で美お味いしい朝食もあるし、なら起きない理由も無い。

「着き替がえ……あえ、何ど処こ置いたっけ……あ、あったあった」

もぞもぞと着替え終わる頃ころには頭も起き、それでも少しぽやっとした頭のまま下に降りる。

「おはよう。今日も邪じや魔ましてるわよ」

階下に降りるとアスバちゃんがお茶を飲んでいた。先日の道具の試験以降、彼かの女じよは毎日この家にやって来る。とはいえ彼女のとある言葉を聞いて、私がお願いをしたからだけど。

「この家、絨じゆう毯たんの練習を始めた後ぐらいから、やたら心ここ地ち良いのよね。魔ま力りよくが体に馴な染じむというか、体が楽になるというか。家いえ精せい霊れいの力なのかしら。回復が早まっている様な気がするわ」

言われてみると、私もこの家に来てから体がだるいと感じた事が少ない。家の中に居ると優やさしい何かに包まれた感覚を覚えるし、そのおかげで毎日気分良く寝ている。

なら効果が気になり、回復速度の確認も考え、疲ひ労ろうしているアスバちゃんに協力を頼たのんだ訳だ。

「私も暇ひまじゃないんだけど、まあ、アンタがどうしてもって頼むなら別に良いわよ」

「……忙いそがしいなら、諦あきらめるけど」

「頼むならって言ったじゃないの！　頼みたいの!?　頼みたくないの!?」

「……じゃあ、お願い」

「ふん、最初からそう言えば良いのよ！　じゃあ明日も来るからね！　良いわね!!」

という事で、それから彼女は毎日来ている。

暇じゃないって言ってたのに、良いのかな。少し申し訳ない。それでもお願いを聞いて毎日来てくれる彼女は優しい人だと思う。でもやっぱりあの勢いには中々慣れないなぁ……。

一つ気になるのは、何な故ぜ最初は効果が無かったのかという所だろう。

家精霊に訊たずねてもその意図は読み取れなかった。申し訳ないけどジェスチャーでは細かい情報が解わからない。なので山精霊に間に入って貰もらってみると、面おも白しろい返事が返って来た。

『友とも達だちー』『なかまー』『変な子ー』『強いー』『おかしくれるー』『遊んでくれるー』

大体こんな感じだったかな。基本的に好ましい判断が見て取れる。

山精霊の主観が大分入っている気がするけど、多分精霊が彼女を仲間だと認識したんだと思う。つまり家の主あるじである私が友人だと思い、家精霊が認めたから効果が出始めたという事だ。

もしかするとライナとリュナドさんにも似た様な感覚が有るのかもしれない。

そう思い二人にも聞いてみると、二人は良く解らないと言っていた。何となく居心地が良い様な気がするけど、それ以上の事は解らないそうだ。

この辺りは魔法を使える人間と、そうでない人間の差が有るんじゃないかと考えている。

シャウルも最近遊びに来る様になったから訊ねたけど、良く解らなかったみたいだ。

そもそも私がシャウルの事をどう思っているのかが、若じやつ干かん解らないせいかもしれない。知り合いだとは思う。でも友達かと考えると、少し首を傾かしげる自分が居る。何故かは解らない。

今は家に遊びに来て平気な子だし、友達、で良いのかな？

ただあの子は私に話しかける時、何い時つも少し不安気なんだよね。精霊やアスバちゃんにはそんな事無いのに。何か不安にさせる様な事したかなぁ。

でもそれでも遊びに来る訳だし、嫌きらわれてはいないと思うんだけど……何でだろう。

『キャー』

「あ、手て拭ぬぐい持って来てくれたんだ、ありがとう」

台所で笑え顔がおを見せる家精霊を見るに、山精霊に頼んだんだろう。両方に礼を言って井い戸どに向かい、顔を洗って家に戻もどる。のんびり外で顔を洗うには、段々寒さが厳しくなって来た感じがする。

「今日も美味しそうだね、ありがとう」

家に戻ると食事の準備が出来ていて、手拭いを受け取りに来た家精霊を撫なでて労ねぎらう。

毎日欠かさず出される朝食は幸せの味がする。この子の存在は本当にありがたい。

「贅ぜい沢たくよね、こんな美味しい物が毎朝出て来るとか。下手な貴族様より良い生活じゃない。それにこれ、多分食事にも精霊の力が籠こもってるわよ。気にしないと気が付けない程度だけど」

という事は、この朝食も私の体を助けてくれていた、という事だろうか。

感謝しながら朝食を食べ、食後のお茶を飲んでぽやっとした時間が流れる。はふっと一息吐ついて今日はどうしようかなと考えていると、家の外で遊んでいる山精霊達たちの鳴き声が大きくなった。

「……何か有ったのかな？」

気になって玄げん関かんを開けると、寒い風が家の中に入って来る。少し身を震ふるわせつつ外を見回すと、街かい道どうに続く道からリュナドさんがやって来たのが目に入った。

「あら、リュナドじゃない。湿しつ地ちに向かう日でも決まったのかしら」

アスバちゃんは私を風除よけにしながら顔だけ出し、首を傾げてそんな予想を口にする。

正解は聞けばすぐに解ると思い、快く彼かれを家に招き入れた。

「何しに来たのよリュナド。湿地に向かえる様になったの？」

「何でお前が家主みたいな態度なんだよ」

「別に良いじゃない。アンタ達の会話遅おそいのよ。もっとちゃっちゃと会話しなさいよ、面めん倒どう臭くさい」

「お前が短たん絡らく的過ぎるんだよ。考える時間を持て。後落ち着きが無い。もう少し落ち着け」

「っさいわねぇ、良いから用件を話しなさいよ」

「お前な……まあ良いか。悪いが湿地の話じゃない。錬れん金きんじゅ……セレスに頼みが有って来た」

まだ呼び慣れないのか、彼は良く私の名前を呼び直す。とはいえ私もまだ『門番さん』と言ってしまう時が有るので仕方ないと思う。しかし彼が改めて頼みって何だろう。

「前に靴くつと手て袋ぶくろの有用に関しての話をしただろ。その事で領主が実際に見たいって話になってさ」

成なる程ほど、確かに使った所を見ないと効果は解らないよね。以前彼用に作った物が良いかな。使えると思ったならそのまま練習するだろうし、あれを渡わたせば良いよね？

「それで時間の有る日で良いんだが、何時頃ごろなら来れそうかなと」

え、私が行くの？　道具を渡すだけじゃ駄だ目めなのかな。

「別に今すぐで良いんじゃないの？　アンタ、今日急ぎでやる事も無いんでしょ？」

「……うん。やる事は、無いね」

「あー……まあ、良いか。じゃ今から向かうとしよう」

あ、あれ？　私やる事は無いって所に頷うなずいただけ、だったんだけど。行く事になってない？

慌あわてて訂てい正せいを口にしようと思ったら、話を聞いていた家精霊が既すでに外出準備をしていた。出発は決定らしい。仕方ないので外がい套とうを纏まとい、外に出て絨毯を広げる。

その際アスバちゃんも付いて来ると言い、私、リュナドさん、アスバちゃんの順番で乗った。

「ちょっと動かないでよ、アンタを風除けにしてるんだから！」

「勝手に人を風除けにして文句言うなよ……いやでも、流石さすがにもう寒いな……」

……湿地に向かう前に、真ま面じ目めに防寒対策した方が良いかもしれない。私も寒い。

領主館に着いたら中庭に降り、リュナドさんが使用人に話をすると、客室に通されて待つ事に。お茶を飲みながら待つ事暫しばらく、役人さんらしき人が呼びに来たので客室を出る。

そのままリュナドさんの背中にくっついて行くと、何故か外に出た。

「来たか、準備は整っている。じゃあ頼むぞ」

領主館の庭、人の居ない中庭じゃない外側の庭に、沢たく山さんの人が整列している。その視線が一いつ斉せいに私達へ向き、怖こわくて即そく座ざにリュナドさんの背後へ隠かくれた。

え、何でこんなに人が沢山居るの。領主に見せるだけじゃないの!?

「じゃあセレス、彼かれ等らに使う所を見せてやって欲ほしいんだけど、道具を出して────」

「何を言っている、リュナド。それじゃ意味が無いだろう」

「……は？　領主様、どういう事ですか？」

「元々の持ち主じゃない人間でも使えると、そう証明してこそ意味が在る事だろう。お前が使って見せた方が効果が有る。報告ではお前も高く飛んだと言っていたんだし、出来るだろ？」

あ、よ、良かったぁ。私はやらなくても良さそう。こんなに沢山の人の前に出て行くとか、絶対無理だったから助かった。あ、でも彼一人じゃ使えないし、精霊と相談する時間が要いるんじゃ。

『キャー！』

すると彼のポケットの精霊が『任せろー』と言う様に元気良く鳴き声を上げた。どうやら精霊はやる気満々らしい。これならきっと大だい丈じよう夫ぶだろう。そう思い彼の袖そでを軽く引く。

「……リュナドさん、頑がん張ばってね……！」

そして振ふり返った彼へ応おう援えんの言葉を伝えつつ、手袋と靴を手て渡わたした。人の多さに緊きん張ちようしてて声が掠かすれそうだったから、ちゃんと伝わる様に気合いを入れて。

「……道具……借りるな」

だけど彼は少し元気無さそうに道具を受け取って、兵士達の前へと歩いて行った。

も、もしかして、彼もあんまり目立ちたくないのかな。で、でも代わるのは怖いし……。

何だか押おし付けた気もして来て、申し訳なくて視線が地面に落ちて行く。

「あら、何よあいつ、普ふ通つうに動けるのね」

アスバちゃんの声が耳に入って顔を上げると、彼が槍やりを手に軽く振って動きの確認をしていた。その動きは確かに槍を使い慣れた様子が見えるけど……少し動きが鈍にぶい様な気がする。

兵士としての職務から離はなれてそこそこ経たつし、そのせいなのかな？

「ふーん、流石に刃はは潰つぶしてるみたいね」

おそらくあれは訓練用なのだろう。確かに刃が潰してある。それでも突つきに当たれば大おお怪け我がだ。ちょっと心配になって来た。大丈夫なのかな。やってる内に動きを思い出すのかな。

動きの鈍さにハラハラしながら見守っていると、彼の前に兵士さんが一人出て敬礼をした。

「私がお相手を務めさせて頂きます。宜よろしくお願い致いたします」

「こちらこそ宜しくお願いします、先せん輩ぱい。お手て柔やわらかに」

あ、あの兵士さんリュナドさんの先輩なんだ。先輩さんで覚えておこう。

「今は貴方あなたの方が立場が上ですよ。こちらこそ胸をお借りします」

「顔が久々に叩たたき潰してやる、って顔になってますよ」

「いやいやまさかまさか、私共を完全に抜ぬき去って、大出世した方にそんな不敬な」

二人はお互たがいに構えたけど、今から武器を振るう様な緊きん張ちよう感かんが無い。

仲良しさんなのかな。リュナドさんも先輩さんも笑顔で楽しそう。けどその穏おだやかそうな空気も、少ししてピリピリと張りつめた空気に変わって行った。

「────っ！」

先に動いたのは先輩さんで、突とつ撃げきと同時に槍を突き出した。

リュナドさんは予測していた様で危な気無く弾はじいたけど、それは先輩さんも予想していた様だ。引かずにそのまま距きよ離りを潰し、弾かれた槍の勢いそのままに石いし突づきで顔を殴なぐりに行った。

『キャー！』

そこで『今だ』と言っている様に感じる精霊の鳴き声が響ひびく。

リュナドさんはその声に応こたえる様に、弾いた槍を戻さず、迫せまり来る石突に手を突き出して受けに行った。それも受け流すのではなく、完全に受け止めに行く体勢だ。

あの勢いで振られた武器に手を出して、受けた手が無事で済む訳が無い。

普通はそう考えるし、それが当然の事だろう。本来は無茶な行動だ。けど実際には打撃音を殆ほとんど出さずに受け止め、その事に先輩さんが戸と惑まどいの顔を見せる。

「甘あまいですよ先輩。これは槍の訓練じゃない、道具のお披ひ露ろ目めなんですよ」

「ちっ！」

先輩さんはリュナドさんの言葉で冷静に戻り、一いつ旦たん手を弾き上げて距離を取ろうとした。

動きからは多分そう見えたけど、残念ながらそれは叶かなわない。リュナドさんが言いたい事を言い切ると同時に、先輩さんを槍ごと持ち上げてしまったせいだ。

先輩さんはまた驚おどろく表情を見せ、そして正気に戻る前にぽいっと前に投げるリュナドさん。

『キャー！』

「────がっ、つうっ……！」

投げ飛ばしたと同時に精霊が鳴き、その声を追撃の合図だと認識したんだろう。

先輩さんは上う手まく受け身を取って即座に起き上がり、顔を上げるより早く前方へと槍を構えた。だけどそこにはもう誰だれも居らず、先輩さんはこれにも驚きの表情を見せる。

「後ろです、先輩」

驚きの表情のまま、先輩さんは背後を振り返る。

そこには槍を突き出したリュナドさんが居て、誰の目にも勝敗は明らかだった。

「足音もしなかったのに……踏ふみ込こみ音無しで潰せる距離じゃないだろ……」

「先輩が転がった時の鎧よろいの音と、精霊の声で搔かき消える程度の足音は有りましたよ。そういう道具なんですよ。真面まともにやり合えば俺おれの方が弱い。だけどこれが有ればこの通りです」

靴の力を使えば小さく軽い踏み込みで距離を飛べるし、着地時も軽くなるから音は小さくなる。鎧を着た状態で転がってしまえば、音を頼たよりに反応するのは少し難しいかな。

「ちっ、降参。こんなの勝てるかよ。配備されたらちゃんと使い方教えろよ？」

「あー、ちょっと難点が有るので、それをどうにか出来たらお教えします」

「頼むわ。ま、無理な場合、有事の際は精霊使い様に頼らせて頂きますけどね？」

「……勘かん弁べんして下さいよ」

勝負が終わるとまた二人は笑顔になっていた。やっぱり仲が良いんだ。

先輩さんは手を差し出すリュナドさんに礼を言い、起きたら敬礼をして人の列に戻って行く。

「ふん、中々やるじゃない」

「……うん」

リュナドさんは自力で魔力を通してる訳じゃないのに、手袋と靴を完全に使いこなしていた。

精霊がリュナドさんの力加減に絶ぜつ妙みように合わせて魔力を通した、っていう事なんだろう。どっちが凄すごいというよりも、息の合ったあの二人が凄いって所だろうか。

ただそれとは別に、一つ気になった事が有る。

「……思ったより、弱い」

先輩さんが兵士なのにまあまあ程度の力量だったのが気になる。体が大きいし力も有るけれど、技量が余り高くない。力で押される状じよう況きようさえ潰せば、ナイフでも対処出来そうだ。

もしあの程度の人しか居ないなら、手袋と靴は早めに量産した方が良いかも……。

─◆リュナド◆─

無事終わって良かったぁ！　錬れん金きん術じゆつ師しと領主の目的の手前、下手に苦戦する訳にはいかなかったから本当に良かった。手袋と靴の有用性もしっかり見せたし、これ以上ない結果だろう。

「ちゃんとやってくれて、ありがとうな」

『キャー♪』

ポケットで『当然』と胸を張る精霊に、今日は美う味まい物でも買って帰ってやろう。

コイツが俺に使い易やすい加減に合わせてくれたから、今回はあそこまで上手く行った。久々に槍を使うからと動きを確かめるふりをして、小声で相談していた成果だ。

まあ、最初は本当に大丈夫か、凄い不安だったけどな。また高く飛ばされる不安もあったし。

だが結果は上々。文句無しだ。

先輩の性格と動きは大体知っているし、俺がどういう風に動くのかも先輩は大体知っている。

なら絶対あの人は力で押して来ると思ったし、それを真正面から受けさせて貰った。素すの力じゃ絶対負けるからなぁ。最近余り訓練もしてないから、余計に勝てないだろう。本来ならば。

けどこの手袋と靴が有れば、その差を覆くつがえせると証明出来たはずだ。

「領主様、これで宜しいですか？」

「ああ、良い仕事だった」

ニヤリと笑う領主に、本気で満足だというのが見て取れる。

とはいえこれで不満とか言われたら、流石の俺でもフザケンナと言いたくなるが。

そもそも精霊が居ないと使えない、という報告はきっちりしてたんだよ。なのに俺がやれとか、普通に考えたら無茶ぶりも良い所だ。つーかそういう事は先に言っておいてくれ。

ただまあ、事前説明が有ろうが無かろうが、断れなかった事は変わりないが。

『……リュナドさん、頑張ってね……！』

低く唸うなる様な、有う無むを言わさぬ『行け』という言葉と、同じく返答を聞く気の無い道具の手渡し。しかも顔を上げて鋭するどい眼光を見せられ、その眼めが断る事は許さないと語っていた。

あれで断る勇気とか、俺には無い。思わず死んだ目になった。

取り敢あえず無事終わったし、後の事は領主に任せよう。そう思い一旦彼の斜ななめ後ろに控ひかえる。

すると領主は一歩前に出て、兵士達を見回しながら口を開いた。

「見ての通り、道具の有用性は理解して貰えたと思う。あんな動きが彼に出来ない事は新兵以外は知っているだろう？　つまりあの道具を使いこなせれば、皆みなも同じ事が出来るという訳だ」

いや、流石に新兵には負けない自信が有りますよ。これでも兵士の中では真ん中ぐらいの実力は有ったと思ってますし。というか、地味に言い方酷ひどくないですか。

「だがあの道具を使うには条件が在る。魔力を道具に流す技術だ。現時点で単独で使える可能性が有るのは、魔法使いの面々だけだろう」

多分そうなるだろうな。とはいえそうなれば、接近戦も行ける魔法使いが出来上がる。

「しかし、私は接近職が使ってこそだと思う。確かに非力な者の補助にはなるだろう。だが見ての通り、接近戦で相手を一方的に制圧出来る道具だ。接近職に使わせない理由が有るだろうか」

ちょっと驚いた。成程確かに。その考え方は賛同出来る。ただなぁ。

「だから私は君達に、一いつ般ぱんの兵士達に、この道具を使える様になって欲しい」

言わんとする事は解るけど、それは中々厳しいんじゃないだろうか。

魔法が使える素質が有るか無いかもそうだし、訓練しても成果が出ない可能性だって在る。少し頑張れば誰でも魔法が使えるなら、今いま頃ごろもっと魔法使いが沢山居るはずだ。

兵士達も同じ事を思っているんだろうか、少し動どう揺ようが見て取れる。

「君達の気持ちは解る。だが慌てるな。今使ってみせた彼も、魔法が使えないのに道具を使った。ネタは簡単だ。精霊に力を借り、精霊と力を合わせる事によってあの戦せん闘とう能力を実現している」

……ん、待った、何かおかしな流れになって来てる気がする。すっごい嫌いやな予感がする。

「よって君達にも協力してくれる精霊を、リュナドの協力の下もと作って貰いたい。これは単純に道具を使う為ためだけの話ではない。君達の子が、孫が、未来の子孫が街で無事に生きて行く為に、精霊と共存して無事に街を残す為にも、君達兵士には精霊との協力関係を築いて欲しい」

あー、そんな気がしましたよ！　勘弁してくれませんかねぇ！　こいつら別に俺の言う事素直に聞く訳じゃないんですけど！　家具もちょこちょこ食われてるんですよ！

でも言ってる事はそこまで間違いでもないから反論し辛づらい……。

「これは私が死んだ後も考えての事。皆、頑張って欲しい。だが全員が精霊の協力を得られるとは思っていない。おそらく少数になるだろう。故ゆえに協力を得られた者は、新しく『精霊兵隊』として隊を組んで貰う。精霊の力を誰よりも借りられるリュナドを隊長として」

「……は？」

何言ってんのこの人。え、何、俺が隊長？　待って、錬金術師との交こう渉しよう役やくはどうするんだ。

「とはいえ彼には別の重要な仕事も任せてある以上、何時でも部隊を率いる事は出来ん。故に隊長となれる者が現れたならば、その者に隊を任せる可能性も有る」

いや、そもそも俺が隊長経験無いんですけど。普通に一般の下っ端ぱだったんですけど。

つーか決定事じ項こうで喋しやべってませんか!?　俺は受けるも何も言ってませんよ!?

「精霊と良き関係を持てなければ、そう遠くない未来に街は滅ほろびに向かう。故に精霊との協力関係を持てた者はその肩かたに重い責務と、その手に大きな権利が入ると思え。皆の働きに期待している」

そこで領主はくるっと俺の方に振り向くと、両りよう肩かたに手をポンと置いて来た。

「という訳で頼んだぞ、リュナド。期待しているからな」

嬉うれしくないです。やりたくないです。

俺にやらせたのは道具のお披露目より、兵士達を精霊に近付けさせる為。兵士と精霊の橋はし渡わたしをやらせる為に、俺をこの場に立たせたのか。くっそ、完全に嵌はめられた。

確かに兵士達は精霊を避さけてる所が有ったけどさぁ……！

それで領主の話は終わり、今日は一旦解散となった。精霊との対話は、また精霊に機き嫌げんを伺うかがって後日改めて、という事で領主も館やかたに戻って行った。

俺はもう完全に項うな垂だれながら、道具を返しに錬金術師の元へ向かう。

「……お疲つかれ様、リュナドさん。頑張ったね」

「良かったねぇ、精霊兵隊長様？」

何にも良くねえし本当に疲れた。頼むから今は二人がかりの嫌いや味みは止やめてくれ。錬金術師の声がやけに明るいのが殊こと更さらきついし、アスバに限ってはニヤニヤ笑いが腹立つ。

俺は平和にのんびり生きたいだけなのに。出世とか別に興味無いんだよ……！

六章、精せい霊れい使つかいの力

「ん、出来た。これ仕し舞まっておいて」

先日作ろうと決めた防寒具が人数分完成し、家精霊に渡わたして仕舞っておいて貰もらう。

この程度自分でやっても良いんだけど、喜んで指示を聞くのが可愛かわいくて、思わず指示出来る事を探してしまう。多分あの子は犬型とかだったら、尻しつ尾ぽを全力でブンブン振ふってるタイプだ。

「一日で何着も作るとか、アンタ本当に何でも有りね」

「……そう？　デザインとか一いつ切さい考えてない実用重視だから、たいして難しくないけど」

着き飾かざりたい人に今作った物を見せたら、きっと価値を認めて貰えないと思う。偶たまにはドレスとか作ろうかな。やらないと作り方忘れそうになる時も有るし。

「……アスバちゃんなら、似合いそうかな」

うん可愛いと思う。ドレスを着た彼かの女じよは令れい嬢じように見えると思うな。日に焼けているから、明らかに屋外活動が多いと解わかる人には解るけど。そうだ、今度日焼け止めでも作ろう。

「何じっと見てんのよ」

「……日焼け止め要いるかなって」

「日焼け止め？　興味無いわよ。そういうのは御お貴族様の子女にでも売り込こみなさい」

そっか、残念。きっと可愛いと思うのに。ただ日差しで肌はだが焼けるのは火傷やけどと同じだし、日焼け止めは自己防衛でも有るんだけどな。私は春夏秋冬関係無く外がい套とうを羽織ってるから良いけど。

『『『『『キャー』』』』』

「外が騒さわがしいわね。またリュナドかしら？」

「……かな」

私が手を伸のばす前に家精霊が扉とびらを開き、扉の向こうにリュナドさんを確かく認にんした。そのまま足あし元もとの精霊達たちと一いつ緒しよに入って来るのを待ち、椅い子すとお茶を出す。どっちも出したのは家精霊だけど。

「今日は何の用よ、精霊兵隊長様。お忙いそがしいんじゃないのぉ？」

「ああ忙しいとも。お前みたいに人の家に毎日お茶飲みに来る暇ひま人じんと違ちがってな」

「はっ、じゃあ暇ひまじゃなくしてくれないかしら。こっちはずっと待ってるんですけど？」

「なら良かったな。その話をしに来たんだよ。湿しつ地ちの出入禁止が解けたぞ」

あ、解けたんだ。という事は、もう行って来ても良いのかな？

「それと更さらにれんき……セレスには朗報だ。前回の悪評を消せるかもしれない」

前回の悪評、って言うと……罪人になるかもって話の事かな。

「どういう事よ、リュナド。あの失敗を無くすのは中々難しいと思うんだけど」

「確かにあの土地の隆りゆう起きは錬れん金きん術じゆつ師しのせい、って噂うわさが向こうの領地では広がりつつあった。だけど事情が変わったんだよ。どうやらあそこに居た蛙かえるの魔ま獣じゆうに、馬ば鹿かデカいのが現れたらしい」

「ああ、被ひ害がい無しじゃ倒たおせないから、倒すなら許してやる、って事？」

「いや違う。そのデカいのが初めて現れた所を、近くの街の住民が見ていたらしくてな。ばーんと凄すごい勢いで地面が噴ふき上がったらしい。んで同じ様に地面がずるずると流れて行ったと」

あ、そうなんだ。という事は、蛙の大きさに期待が出来る。狩かるのは一体だけでも充じゆう分ぶんかも。

「更にその魔獣は地形と天候を操あやつれるらしく、沼ぬま地ちに近い湿地が段々広がって行ってるんだとよ。下手に足を踏ふみ入れると下半身を吞のまれ、動けない所を食われちまうらしい」

あ、それ、あの魔獣が増えた時に起こる現象だ。

「結果、前に流れた噂は間違いだと判断され、魔獣の仕し業わざって話になっている。錬金術師は運悪く初めてその魔獣に会い、全力で退治するしかなかったのに、領主は咎とがめた……という筋書きだな」

「原因を全部、向こうの領主に押おし付ける気？」

「思う所が有るかもしれないが、今回は吞み込んでくれ。そうしないと話が先に進まない」

「解ってるわよ……」

え、ど、どういう事だろう。筋書きとか、吞み込めとか、何でアスバちゃん落ち込んでるの？

「その代わりと言っては何だが、向こうにも利は有る。今回の事件は既すでにそこそこ知られていて、領主が賠ばい償しよう金きんを払はらった事も知ってる人間は知っている。つまり不当な請せい求きゆうになりかねない」

「あー、不当請求で争わない代わりに、自由に狩りに行かせろ、って話をつけたのね」

「少し違うな。出入禁止の解除になるのは同じだが、あちらからの討とう伐ばつ依い頼らいという形になる」

「ん、どういう事？」

「こちらはセレスの悪評払ふつ拭しよくの為ため。あちらは体面を保つ為だよ。錬金術師を出入禁止にしたのは、領主の本意ではない。領民の不満を抑おさえる為だった。だから領民が良いならば構わないってな」

「はぁ……悪いのは領民って事にする訳ね」

え、今のそういう事になるの？　ただ領民の要望に応こたえたって意味じゃないの？

「そういう事だ。だから向こうの領主に気を遣つかう必要は一切無いぞ。俺おれも気に食わん」

「流石さすがお貴族様。自分の判断を領民に押し付けるとか、腐くさってるわ。もっとも今回は、私が言えた話じゃないけど。でも良く納なつ得とくしたわね。体面を考えるなら、自分の兵で対処しないかしら？」

二人の機き嫌げんが悪いけど、その理由が良く解らない。だって住民が不満を持ったのは事実な訳で、領主はその不満通りの対応をした。ならそれは判断の押し付けではない様な？

「だから少し違う、って言ったろ。賠償金の事で争わないって条件が有るからこうなったんだよ。喜んで了りよう承しようしたらしいぜ。兵の消しよう耗もうを抑えられる意図も有ったのかも知れねえがな」

「尚なおの事見下げ果てるわね。領主としての体面よりも金を取っておきながら、それでも体面を保つ為に領民を悪役にしたって事でしょ。事情を知っていると反へ吐どが出るわ」

……んー、何だかもう色々解らない。取り敢あえず湿地に向かって良いって事かな。私はそれだけ解っていれば良いや。難しい話はリュナドさんにお任せしよう。体面とか全然解んないし。

「それにしても、そんな魔獣が居るなら何で前回出て来なかったのかしら」

「……多分、環かん境きよう対応による変化、だと思う」

魔獣は時々、環境に対応する為に急激な変化をする時が有る。

勿もち論ろん全すべての魔獣が変化出来る訳じゃないし、むしろ変化する事なんて滅めつ多たに無い。素質を持った魔獣が生命の危機に際し、生きる為に変化する事が有るのだと思う。あくまで推測だけど。

「……大量の同どう朋ほうが壊かい滅めつする様な魔法の危機から、急激な変化が有った、のかもしれない」

「あー……つまり、どっちにしろ結局私が原因なのね……」

あ、アスバちゃんの顔が暗くなってしまった。いやでも、元々食しよく糧りようにされてた訳だし、日常的な同どう胞ほう消しよう滅めつに対応する為に、以前から何かしらの変化が在った可能性は有ると思う。

「……偶々今回は、魔法がきっかけになっただけで、元々変化の下地は有ったのかもしれない」

「そう……でも私の失敗の事実は変わらない。私はそこを誤ご魔ま化かす気は無いわ」

アスバちゃんは自分に厳しいなぁ。でも本当に、彼女だけが原因じゃないと思うんだけどな。

「出入禁止が解除されたなら、向かうのは錬金術師だと思われている。そしてアンタならソツなくやれるんでしょうね。だけど……お願い。私にやらせて。ううん、付いて行かせて」

拳こぶしを握にぎり、真しん剣けんな目で、静かに頼たのみ込んで来るアスバちゃん。それは以前感じた時と同じ様な、そうしなければいけないんだと、強きよう迫はく観念すら感じる様子で。けど……。

「……何言ってるの？」

「────っ、そう、よね」

理解の言葉と共に静かに顔を伏ふせる彼女を見て、私も静かに頷うなずき返す。

私は貴女あなたに代わりに行って貰うと約束した。まだその約束を無かった事にはしていないし、別にする気も無い。今いま更さら確認を取らなくたって、友とも達だちがやりたい事に否いななんて言わないよ？

家精霊に視線を向けて何い時つもの道具と、アスバちゃん用に調整した道具を持って来て貰う。

「な、なあ、セレス────」

「……はい、手て袋ぶくろと靴くつ。外套は洗っ────え、何、リュナドさん」

道具類をアスバちゃんに渡そうとするとリュナドさんに話しかけられ、何だろうと顔を向ける。だけど彼かれはキョトンとした顔で私を見ているだけで、私の問いには答えない。

彼の反応の意味が解らず助けを求めてアスバちゃんを見ると、彼女も同じ様な顔をしていた。

え、な、何、私何か変な事した？　何でそんな不思議そうな顔で見るの？

「……何か、おかしな事、した？」

「────く、くくっ、あははははは！」

不安になって首を傾かしげながら訊たずねると、アスバちゃんは堪こらえきれないという様子で笑いだした。

え、や、やっぱり何か変な事してたのかな。私何したの？

「ふふっ、そうね、私が馬鹿だったわ。そうよね、伺うかがい立てる私がおかしいわ。ええそうね、行くのが決定事じ項こうなんだから、我ながら馬鹿な事を訊ねたわ」

あ、そ、そういう事か。自分の質問がおかしくて笑ってたんだ。びっくりしたぁ。

─◆アスバ◆─

リュナドから事情を聞き、錬金術師の慰なぐさめる様な言葉を聞いても、自分で自分を許せない。

事実がどうあれ失敗は失敗。そこを誤魔化す気は無いし、してはいけない事だ。それなのにもう、私は失敗を取り戻もどす事が出来ないかもしれない。

出入禁止が解けたという事は、本人が行けば良いのだから。

彼女にしてみれば私はきっと足あし手で纏まといだ。狩りに連れて行く価値は無いだろう。

私が向かう理由は、彼女が出入禁止になったからだ。つまりこの時点で、私がここに居る意味は無い。なら素す直なおにこの場を去るべきだ。借りは別の形で返すべきだ。だけど────。

「……お願い。私にやらせて。ううん、付いて行かせて」

図ずう々ずうしいという事は頭では解っている。逆の立場だとしたら、連れて行く事の利点なんて欠片かけらも無いと、私だって思うのだから。それでも気が付いたら、彼女を見つめてそう口にしていた。

「……何言ってるの？」

「────っ、そう、よね」

だけど返って来たのは、思った通りの不必要だという答え。頭では解っていた。解っていたけど、自分で思っていた以上にショックを感じている。

この錬金術師なら、彼女なら頷いてくれるのではと、心のどこかで思っていたから。

「な、なあ、セレス────」

「……はい、手袋と靴。外套は洗っ────え、何、リュナドさん」

おそらくリュナドが口を利きいてくれようとしたのを感じ、それを止めようと顔を上げた。だけどそこに在ったのは、私用に調整した道具を差し出す彼女の姿。

先さき程ほどの言葉とその行動のちぐはぐさに、リュナドも私も意図が解らず呆ぼう然ぜんとしてしまう。

「……何か、おかしな事、した？」

眉み間けんに皺しわを寄せて首を傾げ、彼女はそう訊ねて来た。

そう、訊ねて来たんだ。今やっている行動の何がおかしいのかと。

「────く、くくっ、あははははは！」

笑わずにはいられない。そうよ、彼女は何度も口にしていた。私の実力だけは認めていると。

だから彼女は私に『許可』を出していた。周囲に興味の無い錬金術師が既に『認めた』事だった。なら今更確認なんて『何を言っている』のか。そう言われて当然じゃないの。

「ふふっ、そうね、私が馬鹿だったわ。そうよね、伺い立てる私がおかしいわ。ええそうね、行くのが決定事項なんだから、我ながら馬鹿な事を訊ねたわ」

ほんと馬鹿みたい。こいつ相手だと本当に空回ってばかりな気がするわね。

でもありがとう、セレス。好きにやる許可をくれて。次は、絶対に失敗しないわ……！

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「あー……そっちの話が纏まとまったのは良いけど、まだ話の続きが有るんだ。続けて良いか？」

あ、さっきので終わりじゃなかったんだ。ごめんなさいリュナドさん。

ただ彼に頷いて続きを話して貰うと、物もの凄すごく面めん倒どう臭くさい事を言われてしまった。湿地で戦せん闘とうをする前に向こうの領主に会って、挨あい拶さつをする必要が有るらしい。

……知らない人に会うの怖こわいし面倒臭いから、無しには出来ないかなぁ。

「まあ、面倒なんだろうと思うから、何時も通り俺が対応するよ」

あ、良かった。凄くありがたい。なら何時も通り彼の背中に隠かくれていよう。

後は錬金術師が領地を救ったという事にする為、あちらの領主が礼をする時間を取りたいらしい。これは向こうの領主がというよりも、こっちの領主の要望らしいけど。

そのせいで日帰りが出来ないと聞き、家精霊がちょっと寂さびしそうな様子を見せている。

「……挨拶を任せて良いなら、先に帰ったら駄だ目めかな」

「面倒臭いのは解るけど、出来れば居て欲ほしいんだが……俺とコイツが居ても意味無いし」

どうしよう。面倒臭いのは勿論だけど、家精霊のしょぼんとした顔を見てるのが辛つらい。

あ、視線に気が付い……床ゆかに潰つぶれちゃった。家精霊が青い塊かたまりになってしまった。多分落ち込んだ顔を見せない様に、慌あわてて形を変えたんだろうな。私が判断を間違えない様にする為に。

「んー……あ、そうだ」

ライナの都合次し第だいではあるけど、少し様子見に来て貰えないかな。そうすれば誰だれもやって来ない家で一日中寂しく待つ事も無い。山精霊達は毎日騒がしいけど、それはまた違うらしいし。

家に住む「人」と家に来る「客」が、家精霊にとっては大事だそうだから。

シャウルが遊びに来る可能性も在るけど、彼女は毎日来る訳じゃない。ならライナに頼んだ方が確実だし、レシピを感謝している家精霊は絶対歓かん迎げいするだろう。

「……家精霊の事をライナに相談したいから、出発は明日でも良いかな」

本当は留守番をさせたくない。でもそうするとリュナドさんが困るだろう。これは一見彼を優先する考えに感じるけど、けしてそういう訳じゃない。それが『家精霊にとっての望み』なんだ。

家精霊が寂しいという理由で家主が用事を全まつとう出来なければ、確実にこの子自身が嫌いやがる。

この子はそういう精霊だ。だから寂しくても、私に用事が出来れば追い出す。それが自分の役目だから。それが自分の存在意義だから。だから私もこの子の為に行ってこよう。

「そうか、解った。じゃあ俺は了承を貰った事を報告して来るよ」

「なら私も今日は帰るわ。また明日の朝来るから。ほらリュナド、送りなさい」

「は？　何で俺が。一人で帰れよ。何で俺より強い奴やつを送る必要が有るんだ」

「はー!?　何それムカつく！　可愛い女の子を宿まで送り届けるぐらい普ふ通つうでしょうが！」

「なら可愛くないから送る必要は無いな」

「はあ!?　私のどこが可愛くないっていうのよ！　どう見ても可愛いでしょうが！」

「中身だ中身。中身が可愛くないんだよ。後自分で可愛いって言うな」

あ、あう、喧けん嘩かを始めてしまった。お、落ち着いて二人とも。

ただ私がオロオロしている間に、二人は言い合いながらそのまま帰ってしまった。

だ、大だい丈じよう夫ぶかな。あの二人って仲は良いみたいなのに、言い合いも多いよね。山精霊達が足元で楽しそうにしていたし、多分問題無いとは思うんだけど……ちょっと心配。

いや、今はそれよりも、まだ床に潰れた状態の家精霊に声をかけよう。

「ごめんね、お留守番させる事にはなるけど、ライナに相談してみるから……寂しいと思うけど、ちゃんと帰って来るから。それは約束する。絶対帰って来るから」

丸い家精霊を抱かかえ、抱だきしめながら一方的に約束した。

この子はずっと家主の居ない家を守り続け、やっと出来た家主に喜んでいる。なのにその家主が数日帰って来ないのは、間違いなく苦痛だし不安だろう。また一人になる寂しさは計り知れない。

「この家を放ほう棄きしたりしないから。絶対帰って来るから、大丈夫だからね」

それでやっと安心したのか、家精霊は何時もの形に戻ってぎゅっと抱き付いて来た。

言葉は解らない。ただ素直な行動と在り方で気持ちは解る。私は何もかもが中ちゆう途と半はん端ぱな錬金術師だけど、君の主人だけは全うするからね。ちゃんとこの家の主あるじとして帰って来るから。

「君達も、この子に協力してあげてね」

『『『『『キャー！』』』』』

一応山精霊達に家の警護を頼んだら、返事の後で家精霊がバッと身を離はなした。そしてブンブンと首を横に振り、腕うででバツを作り、口も焦あせった様に動いている。

その様子に驚おどろきつつ山精霊に目を向けると、全員『キャー！』っと家の外に逃にげて行った。

今の、怒おこられると思った時の逃げ方だったよね……ねえ、山精霊達、一体何をしたの？

─◆ライナ◆─

「あら、セレス、いらっしゃい。すぐに料理持って来るから、そこに座すわってて」

「うん、待ってるー……」

閉店後の従業員の居なくなった頃ころ、何時も通りやって来たセレスを笑え顔がおで迎むかえる。

彼女が席に着いたのを見届けてから厨ちゆう房ぼうに向かい、精霊達に一品目とお茶を運ばせる。二品目も精霊に任せ、三品目を作った所で自分も席に向かい、少し気になる事を彼女に訊ねた。

定期連れん絡らくでリュナドさんから聞いた、精霊兵隊とかいう部隊についてだ。

「セレスは別に構わないの？　精霊達が領主の兵に付くのは」

「別に私はこの子達を従えているつもりは余り無いし、この子達がやりたいなら良いよ？」

解ってはいたけれど、セレスは余り関心が無いみたいね。いえ、リュナドさんにとって良い事だ、程度の認識かしら。一応特とく殊しゆ部隊の隊長様、っていう出世だものね。

「そう、セレスが構わないなら良いわ」

精霊が今後も美お味いしい物を食べたいなら、街に居る人間に協力するのは良い事だと思う。

そうすれば精霊達は感謝されるし、精霊達の為に美味しい物を作る人間だって現れる。精霊達の自由意志で協力をして貰う為に、捧ささげ物を献けん上じようする様になるだろう。

それは、私やセレスが居なくなった後、私達が死んだ後の事を考えての話。だから────。

『君達で決めて、好きな様に生きなさい。私は口出しはしないわ。私もセレスも居なくなった後、君達がどう在るかの選せん択たくなんだから。とはいえセレスがそれで構わない、って言えばだけど』

精霊達にはそう伝えておいた。セレスが良いなら自分の意志で決めろと。ただこの話をセレスにする前に、セレスはそれで良いのかの確認をしておきたかった。

だって、そうしないとこの子は「ライナが良いならそれで」って言い出しかねないもの。

「そっかぁ、ライナがそう言ってくれるなら、それで大丈夫かな」

……予想通り過ぎる。最初にセレスの意思確認をしておいて良かった。

「あ、でも出来れば、リュナドさんが困ってたら助けてあげて欲しいなぁ」

「彼の事なら大丈夫じゃないかしら。ポケットに居る子が何時も守ってるみたいだし」

そもそもポケットの子以外の精霊も、彼の悪口を言った人を治ち療りよう院いん送りにした事が有る。

多分セレスが気にするまでもなく、仲間意識が出来てると思うわよ。

「ま、悪い様にはならないでしょ。多分だけど」

今回の精霊兵隊の話は、精霊との協力を確かにしたい、という事以外の意図も在ると思う。

多分領主の思おも惑わくとしては、錬金術師の作った道具を扱あつかえる人間を外に出したくないはず。だけど今回見せた道具は精霊と協力しなければ使えないと、そう周囲に認識させた。

それはつまり、精霊を連れて行かなければ外では使えないという事。

勿論魔法使いは使えるけど、領主は最大の利点を示してしまった。その利点は精霊が居なければ不可能となれば、外に持ち出す者も多少は現れ難にくくなる。

そして精霊が懐なついたとしても、精霊使い殿どのが指示すれば、裏切り者は無力化されると。

意図した誤認識って感じはするけど、上う手まくやったものね。

「……あの領主、今回は頭が回るわね。マスターの入れ知ぢ恵えかしら」

まあ私はセレスと店に悪い事が降りかからないなら、それで別に良いんだけど。後はご近所さんもかしら。なるべく元々街に住む人達は平和であって欲しいわね。

「そういえば、セレスは湿地に向かえる様になった、って話も聞いたんだけど」

「うん、明日行くよ。あ、そうだライナ、お願いが有るの。湿地に向かったら、すぐには帰れないらしいんだ。だから家精霊の様子を、時間の有る時で良いから見に行ってあげてくれないかな」

「家精霊を？　ああ、そういえばあの子は寂しがり屋だって、前に言ってたわね」

「うん、帰って来れないって話を聞いてた時、寂しそうな顔してたから……ライナは見えないから対話が難しいかもしれないけど……その、駄目、かな？」

「良いわよ、了りよう解かい。時間の有る時に様子を見に行ってみるわ」

「あ、ありがとう、ライナ、えへへ」

不安そうな顔でお願いをして来たセレスだけど、了承の返事を聞いて満面の笑みを見せた。

確かに家精霊は見えないから顔色は窺うかがえないけれど、意思疎そ通つうを図はかる術すべは有る。そこに居る事が解っているなら、そこまで大変じゃないはず。あ、そうだ。

「家精霊にリボンとか付けても良いかしら。そうすれば何ど処こに居るかだけでも解ると思うの」

「あ、うん、聞いてみる。あの子が嫌じゃなさそうだったら付けとくね」

ここで「解った」じゃない辺りがセレスらしい。身内には優やさしい想おもいを持って行動出来るのよね。何でこれが出来て相手の思考を探さぐる事が出来ないのかしら。本当に不思議だわ。

その後はセレスの理解している予定を聞き、リュナドさんとの認識の誤差を埋うめて行く。

でも今回はそこまで差は無さそうね。一応ちゃんと理解しているみたい。むしろアスバちゃんの方が誤解が深まっている様な。

とはいえセレスは彼女の事を尊敬していて、セレス自身が仲良くなりたいと思ってるのよね。

アスバちゃんも歩み寄ってくれてるみたいだし、順調な内は口を出さないでおきましょうか。

「あ、そうだ、シャウルが遊びに来るかもしれないから、もし会ったら暫しばらく出かけてるって教えてあげてくれないかな。もう明日の早朝に出るから、伝える事が出来ないと思うし」

「ああ、女将おかみさんの宿に居る子よね。解ったわ」

シャウルちゃんか。最近良く遊びに来る様になったらしいけど、余り会話は出来てないらしい。精霊達と遊んでる事が多くて、セレスとは余り話していないと聞いている。

アスバちゃんが居る時は彼女と良く話し、セレスに対しては何時もおずおずした様子だと。

『何でかな。そういえば前に、怖くない人だって思ってる、みたいな事言われたから、もしかして怖がられてるのかな。私怖がらせる様な事した覚え無いんだけど……』

と、セレスは少し首を傾げていた。けどそれは無いと思う。だってセレスの事が怖いなら、家に遊びに行く必要は無い。精霊は街中にだって現れるし、アスバちゃんは同じ宿に居るんだから。

間違いなく、その子はセレスに会いに行く為に、家を訪ねている。

ただ好意を持ってはいると思うけど、何か遠えん慮りよが有るんでしょうね。顔を合わせたらその辺り、本人に少し聞いてみようかしら。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「んん～……はぁ……」

まだ日が出る前の早朝に目を覚まし、のっそりと起き上がり服を着き替がえる。

下に降りると台所から良い香かおりがしていて、そこには調理をする家精霊が。腕には昨日ライナが提案した通り、目立つ赤いリボンが付いている。どうやら贈おくり物として喜んでくれたらしい。

「おはよう」

挨拶をすると何時もの様に手て拭ぬぐいを渡してくれたので、お礼を言って井い戸どに向かう。

顔を洗ったら朝食を摂とり、準備を始めた所でアスバちゃんとリュナドさんがやって来た。二人は途と中ちゆうから一緒になって来たらしい。昨日は喧嘩してたけど、やっぱり仲が良いなぁ。

「……二人にもあげる。防寒具」

「あら、ありがとう」

「え、俺の分も有るのか？」

二人に防寒具を渡し、ついでに昨日渡しそびれた手袋類も渡しておく。

「うわ、暖かいなこれ。布地を二重にして、内側に毛が来るようにしてるのか」

「これ狼おおかみの魔獣の毛よね。もっとゴワゴワしてたと思うんだけど、こんなにふかふかになるのね」

防寒具には毛がふかふかになる様に、薬やく剤ざいを少し付けて洗ってからブラッシングしてある。

「……装備類も、全部あげるから、持って帰って」

二人に合う様に調整してるから、そのまま持って帰って貰って良いだろう。ただアスバちゃんはすぐ合わなくなるだろうし、こまめに調整が要るだろうけど。

特に彼女の分に限っては調整どころか、全部ほぼ専用に作り直しちゃったし。

「……小さくなったら言ってね。合わせるか、新しいの作るから」

「わ、私は別に、ずっと持っておく必要は無いんだけど……まあ、ありがたく受け取っておくわ。調整も暇な時に頼みに来るわね。あくまで暇な時によ？」

良かった、笑顔だし喜んで貰えたみたいだ。暇な時で全然良いよ。慌てる事でもないだろうし。ただリュナドさんが難しい顔をしているんだけど、何か気に入らなかったのかな。

「……これもう、アスバとの関係は簡単に切れそうにないな」

友達との関係が切れないなら私は嬉うれしいんだけどな。リュナドさんは違うのかな？

疑問に思いつつも先に出たアスバちゃんを追いかけ、家精霊に行って来ますと手を振る。家精霊は腕に付けたリボンをヒラヒラさせながら、笑顔で手を振り返してくれた。

外に出るとアスバちゃんは既に荷車に乗っていて、私達も追いかける様に乗り込む。

「じゃあ行くわよ……！」

アスバちゃんの宣言を聞きしっかり摑つかまると、彼女は勢い良く荷車を上じよう昇しようさせた。そして今度は前方に凄い勢いで飛ばし始め、リュナドさんが必死に荷車にしがみ付いている。

「おま、お前なぁ！　もうちょっとゆっくり飛ばせよ！」

「っさいわね！　じゃあ自分で飛ばしてみなさいよ！　結構難しいのよこれ！」

……私が飛ばした方が良かったかな。でもアスバちゃんがやる気満々だったからなぁ。

取り敢えず二人の言い合いが落ち着くまで、リュナドさんの袖そででも握っていよう。

「あ、わ、悪い、静かにしてるよ」

「……ん？　うん」

何でか謝あやまられたけど、喧嘩が止まったみたいなら良かった。

ならアスバちゃんには、何時でも交代して良いよと言っておこうかな。

「……疲つかれたら、交代するから」

「ぜ、全然疲れてないわよ!?　私は行けるからね！」

そ、そんなに捲まくし立てなくても……大丈夫かなって心配になっただけなんだけど。

「お、大人しく飛ばすわよ。今回はそうしなきゃいけないんだし」

そっかぁ……アスバちゃんは本当に自分に厳しいなぁ。

じゃあ私から言う事は何も無いし、そのままリュナドさんの袖を握って到とう着ちやくを待つ。普ふ段だん移動を任せる事なんて無いけど、何も考えなくて良いこの時間も意外と良いかも。

そんな感じでぼーっとリュナドさんの背中にくっついていたら、目的地に着いていた。

目的の湿地を見み渡わたすと、前とはかなり様相が変わっている。

「……増えてるね」

「増えてるわね」

「増えてるな」

湿地には前回来た時とは比べ物にならない数に魔獣が増えていた。そしてその中に、一ひと際きわ大きな魔獣が重低音でゲコゲコ鳴いている。あの大きさなら一体だけで素材として充分かな。

「……あれを倒せば終わり」

「待った待った、挨拶が先だから……な？」

……早く帰りたくて、知らない人と会うのが嫌過ぎて、完全に頭からその件が消えていた。

「アスバ、向こうだ、行ってくれ」

「はいはい」

リュナドさんの指示に従いアスバちゃんが暫く飛ばすと、大きなお屋や敷しきが見えて来た。どうやらここが領主の屋敷らしい。そして屋敷の大きさに比例する様に、庭もとても広い。

ただその庭に、弓を構えている人が沢たく山さん居るんだけど……魔獣と勘かん違ちがいされてるのかな？

─◆リュナド◆─

荷車の動かし方の荒あらさに文句を言ったら、案の定アスバは言い返して来た。

何時もならそのまま言い合いが続いただろうが、珍めずらしく錬金術師に止められてしまった。普段は余り気にしていない様子だったが、今日は少し機嫌が悪いのかもしれない。

アスバも騒ぐなら代わるぞと言われ、慌てて大人しく飛ばし始める。

今回変な事は出来ないし、大人しくしている必要が有ると解っているからだろう。まあアイツの性格的に、半端に交代したくないっていうのも有るんだろうが。

領主館が見えて来た所で速度を落とす様に指示し、庭の上で一いつ旦たん待機させる。

「よし、ゆっくり降りてくれ。これは行きと違って確実にやってくれよ。理由は解るな？」

「言われなくても見れば解るわよ」

庭では兵士達が弓と槍やりを構えており、出来るだけ彼らを刺し激げきしない様に降りたい。突とつ撃げきする様に近付いて、弓を射られるなんて事態は勘かん弁べんだ。そんな事になれば絶対ややこしい話になる。

「リュナド、あいつら下ろさないわよ」

「……ああ、解ってる」

だが確実に視認出来る距きよ離りになったというのに、兵士達は武器を下ろす様子が無い。俺達が来る事が解っているはずで、空から荷車で来る事も連絡が入っているはずなのにだ。

……これは何か有るな。どう考えてもおかしい。

「領主の正式な依頼で来た者に武器を向けるのが、この地の正規兵の礼れい儀ぎか！」

『『『『『キャー！』』』』』

領主から預かった正式な依い頼らい書しよを見せて告げ、荷車に乗る精霊達が声を上げる。

迫はく力りよくが全く無いのが気になるが、多少のハッタリはかませているだろう。今回は精霊使いとして出向くという話になっているし、連れて来た精霊達も数が多いしな。

それでも兵士達は武器を下ろさず、未いまだ俺達に突つき付けている。そういう命令なんだろう。

目的は挑ちよう発はつかね。錬金術師が悪評通りの人物なら、こいつらの態度に怒いかりを示す可能性が有る。流石に領主の屋敷で暴れれば、犯罪者にする理由としては十分だ。

ただそこで問題なのは、彼女が機嫌を損そこねたら、屋敷ごと全部吹き飛ぶ事なんだがな。

本当に、錬金術師の力を甘あまく見過ぎている。

「下ろすつもりが無いのならば、私達はこのまま帰らせて頂く。返答を頂きたい」

だからこそ付き合ってやる義理は無い。こちらは最低限の礼儀は通し、あちらに利が有る交こう渉しようの上でここに来た。だというのに未だに駆かけ引きをして来るなら、こちらは突っぱねるだけだ。

ただこのまま俺達が帰れば、領主は金を返さないといけない。流石に出て来るだろう。

「お前達、下がれ！　大事な客人だぞ！」

最初から観察していただろうに、あたかも今慌てて来たかの様な声が響ひびく。

声の主はこの地の領主だろう。屋敷から慌てて駆けて来る様に見えるが、流石に茶番が過ぎる。事前に教えられてはいたが、本当に面倒臭い人間を相手にしなきゃならなさそうだ。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

眼下から沢たく山さんの視線が向けられているけど、余り動じていない自分を確認する。

多分リュナドさんの背中に居るからだろう。ここは凄く落ち着く。

けれど地面が近付いて来ると流石に視線を強く感じ、彼の背後にしっかりと隠れて袖を摑んだ。出発前に面倒は任せておけって言ってくれたし、ここも任せて大丈夫……だよね？

「……あれ？」

もう大分近付いているのに、何で兵士達は武器を下ろさないのかな。魔獣じゃないのが目で見て解る距離だと思うんだけど……まさか荷車を危ない物と思ってるのかな。

「リュナド、あいつら下ろさないわよ」

「……ああ、解ってる」

アスバちゃんも私と同じで疑問を持ったみたいだけど、リュナドさんは一切動じていない様だ。私には良く解らないけど、彼が解ってるならきっと大丈夫。このまま彼に任せよう。

「領主の正式な依頼で来た者に武器を向けるのが、この地の正規兵の礼儀か！」

『『『『『キャー！』』』』』

私を周囲の目から塞ふさぐ様に立ち、兵士達に訊ねるリュナドさん。その際彼と一緒に来た精霊達が楽しそうに声を上げた。今は遊びじゃないから邪じや魔ましちゃ駄目だよ？

「下ろすつもりが無いのならば、私達はこのまま帰らせて頂く。返答を頂きたい」

え、い、良いの？　帰って良いの？　じゃ、じゃあ早く帰ろう。元々早く帰りたかったんだし、ついでに大きい魔獣だけ狩って帰ろう。うん、それが良い。

「お前達、下がれ！　大事な客人だぞ！」

そう思って彼の判断を待っていると、屋敷の方から声が聞こえた。

彼の背中ごしにそっと様子を窺うと、身なりの良いおじさんが駆けて来る。すると兵士達は息の合った演劇の様に、全員揃って武器を下げた。まるで最初から決められた動きかの様に。

凄い統とう率そつの取れた兵士さん達だなぁと、ぽやーっとしながらそれを眺ながめる。

あれ、何でこんなに人が多いのに、こんなにポヤッとしてられるんだろう。あ、視線がリュナドさんに向いてるからだ。私に殆ほとんど向いてない。リュナドさんが居て本当に良かったぁ！

「失礼をした。私がこの地の領主だ。兵達は魔獣の件で少々気が立っていてな。容よう赦しやして貰いたい。それで君が連絡にあった……精霊使い、背後の者が錬金術師で相そう違いないか」

あ、あう、ぽやっとしていたら視線がこっちに向いて来た。

視線に慌てはしたものの、錬金術師は私の事だと思い、リュナドさんの背後ごしに頷いて返す。リュナドさんはそれを確認する様に頷くと、領主に向かって口を開いた。

「我が領主の命により参じました。礼はとるなと言われておりますので、こちらもご容赦を」

「構わん。先まずは歓迎を。屋敷に案内をしよう。荷車は────」

「移動はこちらで致いたします。特殊な道具ですから、下手に触さわって怪け我が人にんを出しては大事です」

「……解った。おい、案内して差し上げろ！」

領主が近くの兵士に声をかけると、恐おそる恐るといった様子で「こちらに」と誘ゆう導どうを始める。

「アスバ」

「解ってるわよ」

リュナドさんに応え、ゆっくりと荷車を浮うかせるアスバちゃん。

彼女は兵士の指示に従い屋敷の傍そばへ荷車を動かし、屋根の在る場所に荷車を置かせて貰う。ただその際彼女に対し、不可解な物を見る様な視線が集まっている気がした。

何でそんな目で彼女を見るんだろう……良く解らないけど私に視線が来ないなら良いっか。

あれ、でも、これもう帰れないよね。領主は歓迎するって言ってたし。残念。

「……はぁ」

帰れるかと思っていたので溜ため息が漏もれ、するとリュナドさんが気まずそうな顔を見せた。

何で彼がそんな顔をと一いつ瞬しゆん思ったけれど、良く考えると行動を全て任せたのは私だ。それに対し溜め息を吐つけば、優しい彼は気にするに決まってる。あ、謝らないと。は、早く謝ろう。

「……気にしないで、ごめんなさい」

「そ、そうか、なら良かった」

私の謝罪を聞いてホッと息を吐くリュナドさんに、物凄く申し訳ない気分になる。

うう、もう今回はちゃんと我が慢まんしよう。いや、そうだ、考えを変えよう。今回はリュナドさんが楽な様に頑がん張ばる！　そうだ、そうしよう！

……でも具体的にどうしよう。と、取りあえず今は素直に後ろを付いて行けば良いよね。

「……付いて行けば良い？」

「ああ、取り敢えずな。流石に魔獣を倒す前なら、もう下手な事を仕し掛かけては来ないだろう」

「はっ、まるで帰りは何か仕掛けて来るみたいな言い草ね、リュナド精霊兵隊長様」

「さあな。ただあの領主がうちの領主を嫌きらっているのは確かだ。その上セレスにただ働きをさせる気だった事を考えれば、愉ゆ快かいじゃない考えが有りそうだと思ってな。後その呼び方止めろ」

ふむ？　あの領主さんが何かして来るの？　でもさっき歓迎する客って言ってたよね。確か。

後は私をただ働きって何の話だろう。そんな話されたっけ？

「まあ、取り敢えず行くか……そうだ、誰か一人はこの荷車守ってくれないか。念の為に」

『キャー！』

リュナドさんの言葉に精霊の一体が応え、両手を上げて荷車の中央に陣じん取どった。

「ありがとう。じゃあ、頼むな。帰ったら何か好きな物食わせてやるよ」

『『『『『キャー！』』』』』

「いや、狡ずるいって言われても、お前らやるって言わなかったじゃん……」

どうやら精霊が文句を言っているらしいけど、お願いに応えなかったんだから仕方ないよね。

「で、ではご案内致します。どうぞこちらに」

兵士の言葉にリュナドさんは頷いて付いて行き、その後ろを私とアスバちゃんが付いて行く。

精霊達は『もう降りて良いんだー！』とばかりにリュナドさんの足元で踊おどっていた。

屋敷の玄げん関かんに着くと案内が使用人の女性に替わり、屋敷の奥おくまで通される。そして大きな客間に通されたら領主が既に席に着いていて、私達に座る様に促うながして来た。

「どうぞ、茶の用意が出来ているので、先ずはゆっくりと休きゆう憩けいを」

休憩よりも早く狩って帰りたい。けど事前に出来ないと言われているし、面倒臭いけど我慢だ。さっきリュナドさんの為に我慢するって決めたんだから。

……でも何でこういう無む駄だな時間が要るのかな。こういうの本当に良く解らない。

─◆アスバ◆─

お茶を啜すすりつつ、にこやかに対応する領主に胡う乱ろんな目を向ける。だって余りに茶番だったもの。

兵士達が武器を下ろした時の様子は、どう見ても事前に決められていた動きだった。

おそらく錬金術師が攻こう撃げき的な行動を取る事を、少し期待していたんでしょうね。武器を下げない兵士に我慢を切らして攻撃し、これ幸いと犯罪者に仕立て上げる為に。

全く、あの程度の三下連中が構えただけじゃ、セレスが相手をする訳ないってのに。

「錬金術師殿、来て頂けて感謝する。この様な事態になってから頼む事になったのは心苦しいが、貴女の活かつ躍やくを期待している。我が兵を動かす必要が無いと、そう思えるだけの力を見せて頂こう」

心苦しいですって。心にも無い事を良く平然と言えるわね。

来て早々茶番を仕掛けた人間が言う事じゃないわ。しかも挑発のつもりなのか、我が兵より役に立てるなら立ってみせろ、ですってよ。

本当は自分達で対処するつもりだったが、割り込んで来たのが気に食わないって口ぶりだわ。

それなら要求を突っぱねて、自分の領地の事は自分で解決するって言えば良いのよ。金も体面も兵士の消耗も惜おしんでおきながら、文句だけは上等とかふざけんじゃないわ。

まるで自分達は何も悪くないって言い草じゃない。

「……ずずっ」

どう出るのかと錬金術師に視線が集まると、彼女はお茶をのんびりと飲んでいた。そして飲んでいる体勢のまま動かなくなり、明らかにおかしな返事の無い時間が続く。

ただ動かない彼女に焦じれて領主が口を開こうとした瞬しゆん間かん、カップを置く音が強く鳴った。

「……私は、彼のお願いを、聞いてるだけ、だから」

はっ、あんた中々意地が悪いわね。自分の意志で来た訳じゃないって言う訳ね。

リュナドの意志で来たって事は、すなわち領主の依頼で来たという事。つまりそんな態度なら、依頼を受けなくても構わないと。不愉快そうな声こわ音ねと態度が余計に解り易やすいわ。

「っ、随ずい分ぶん強気だな。だがそれは貴女とて困るのではないか。だからこそ今日ここに来たのだろう。それともまさか、このまま帰るとでも言う気かね」

声音に殆ど揺ゆれは無いけど、カチンと来たらしいわね。貴様とて何か利が有るから来たんだろう。断る等などという選せん択たく肢しは無いくせに、調子に乗るなよ平民が。って心の声が聞こえるわ。

流石お貴族様だわ。貴族の地位で威い圧あつすれば、相手が言う事を聞くと思ってるらしいわね。

「……なら、帰る、けど」

「────っ」

あ、駄目、笑いそう。領主の奴、あれは内心切れてるわよ。

領主の中では、錬金術師は依頼を引き受ける前提、だったんでしょうね。だからこそ多少の文句を言ったとしても、帰るなんて言い出すはずがないと思っていた。

けど素直に帰ると言われては、それじゃ困る領主は折れるしかないわ。

「……領主として、魔獣の討伐を錬金術師殿に依頼しよう。早急な解決をお願いする……！」

ま、そう言うしかないわよね。その建前を実行する代わりに、金を返さなくて良いって話なんだから。気に食わないからって、セレスに文句を言ったアンタが馬鹿なのよ。

「……リュナドさん、どうするの」

「え、俺？　あいや……んんっ、領主殿、契けい約やく通り仕事はさせて頂く。ただこれは錬金術師個人に対する依頼ではない、という事を留意して頂きたい」

返事もリュナドにさせるか。徹てつ底ていしてるわね。

あくまで今回の件は依頼されたから。セレスはその態度を崩くずすつもりはない。もしこの後も下手な挑発をして来る様であれば、本気で帰る事も視野に入れている。そういう意思表示だわ。

文句は領主に言え。そして金を返せ。嫌なら領主同士で争え。解り易い要求ね。

「……承知した。こちらも誠意を尽つくそう」

静かに了承を口にしたけれど、内心は不満で一いつ杯ぱいでしょうね。本来なら要求を吞むべき平民が、貴族の言う事を全部突っぱねてるんだもの。でもセレスを普通の平民と見たのが馬鹿なのよ。

これで立場は完全に決定した。向こうが下で、こっちが上。

あー……笑うの我慢してお腹なか痛いわ。セレスの奴、本気の交渉事だと中々怖いわね。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

何か色々言われたけど、結局帰る事は出来ないらしい。とても残念。

今日は屋敷でゆっくりしていってくれと言われ、使用人の女性に客室へと案内された。どうやら一人一部屋らしい。とはいえ精霊が居るので正確には一人じゃないけど。

それにしても領主は何で私に訊ねたんだろう。ここに居るのは私の意思じゃないのに。

リュナドさんに頼まれたから居るんだし、出来れば判断は彼に投げて欲しい。

まあそもそも、全然話を聞いてなかったから、最初に何を聞かれたのか解ってないんだけど。

ただ帰るかって聞かれたから、じゃあ帰るって答えたのに、何故かその事は無視された。だから結局リュナドさんに任せた。やっぱり領主って立場の人の考えは良く解らない。

『キャー』

「うん？　そうなの？　何が嫌だったの？」

頭の上の精霊が『あの男嫌きらい』と伝えて来た。態わざ々わざ足元に降りて、ムーっと頰ほおを膨ふくらませている。たったあれだけの会話でどうやって嫌えるんだろう。嫌う要素有った？

『キャー』

いや『嫌いは嫌いなの』って……山精霊達って気分屋だからなぁ。何となく気に入らなかった、っていうだけな気もする。ただこのままだと不満で暴れそうだし、少し注意しておこうかな。

「好き嫌いは仕方ないけど、暴れちゃ駄目だよ？」

『キャー……』

うーん、一応頷いたけど不服そうだなぁ。何がそんなに気に食わなかったんだろう。

「失礼致します、セレス様。リュナド様とアスバ様がお訪ねです」

コンコンと小さなノックの後に、扉の前に立つ使用人の女性の声が耳に入った。何か有れば何時でもお呼び下さいと、彼女はずっと扉の前に立っている。

二人なら勝手に入って良いんだけどな。顔出して、知らない人と会う可能性を増やしたくない。

「……入って」

とはいえ無視する訳にもいかないし、二人を放置はもっと出来ない。

なので扉を少し開けて応えると、二人共滑すべり込む様に入って来た。

「……何だ、別に何かしてる訳じゃないのね」

「みたいだな……とはいえ何かをしていると思わせるのも手だろう」

「ああ成程。暫くは心が休まらないでしょうね、あのオッサン」

「おいおい、オッサンが事実でもそんな言い方は不ま味ずいだろ。相手は貴族なんだからよ」

何だか二人が小声で楽しそうに話しているけれど、言ってる内容は良く解らない。オッサンって誰の事だろう。貴族って言ってるから……領主の事なのかな？　確かにおじさんではあったね。

「えっと……二人は何しに来たの？」

部屋に来た理由が気になったので訊ねると、アスバちゃんがキョトンとした顔を向ける。

え、な、何かな、変な事言ったかな。普通は気になると思うんだけど。

「あんた普通に喋しやべれたのね。眉間に皺寄ってない顔も、寝ね起おき以外では初めて見たわ」

……そういえば私、彼女相手には何時も遠慮気味に喋ってたっけ。でも彼女は大声で返して来る時が有るから、どうしても少し構えちゃうんだよ。今平気なのは、彼女が小声だからだと思う。

「普段はアスバがギャーギャー喧やかましい事が多いからだろ。お前が騒ぐと眉間に皺寄ってるし」

「私、普通に話してるだけなんだけど……」

リュナドさんはその辺り良く解ってくれてるらしい。何だか嬉しい。

ただアスバちゃんの返事から察するに、わざと大声を上げてるつもりは無いみたい。なら彼女が悪い訳じゃないと思う。私が身構えちゃうのが悪いだけだよね。

そう考えると申し訳ない気持ちになり、少し俯うつむきながら彼女の様子を窺う様に見つめる。

「わ、悪かったわよ。次から気を付けるから……ただ、声が大きいのは無意識だから、何時も気を付けてられるかは解らないけど……静かに重苦しく会話みたいなの苦手なのよ、私」

「あ……き、気にしないで。私も気にしない様にするから」

だけど彼女は自分が悪かったと謝り、気まずそうに目を逸そらした。

それは何だか余計に申し訳ない気分になる。だって彼女は本当に何も悪くないもん。だから気にしないで欲しいと伝えると、彼女は驚いた様な眼めを私に向けていた。

「────気にするわよ。ええ、心に留とどめておくわ」

そしてにっこりと、とても嬉しそうな笑顔を見せた。笑顔の意図は解らないけども、彼女が断言するならこれ以上は不要だろうか。実際私も助かるし、普通に話せる方が気楽で嬉しい。

「あー……話が逸れたな。何しに来たか、だったか」

「あ、うん、そうだね」

自分で聞いておきながら、リュナドさんが言うまで忘れてた。

「理由は精霊達でな。あの領主の事が気に食わないらしくて、理由を聞いても『嫌いだから』しか言わないんだよ。だから突とつ然ぜん暴れられたらと思うと怖くてさ」

『『『『『キャー！』』』』』

リュナドさんに応える様に、キャーキャーと鳴き始める精霊達。

内容は彼の言った通り『だって嫌いだもん』という、詳くわしい事が何も解らない内容だ。多分嫌いって気持ちが強過ぎて、私達に意図を伝える気持ちが薄うすいんだろう……あれ？

「一体増えてる……？」

「あ、それ私に付いて来た奴よ。ちょっと前から懐かれてんのよね」

『キャー♪』

そういえば前に山精霊が『アスバちゃんは遊んでくれる子』とか言っていた気がする。となれば懐いているのが一体ぐらい居てもおかしくはないかな。

「別にあの領主が嫌いなのは良いんだけどな。俺も好きじゃないし」

「ええ、嫌いって意味なら全面同意ね」

確か二人は来る前から、あの領主の事が気に食わないって言っていた。何だか話が難しかったし理り屈くつが解んなくて、私にはやっぱり嫌う理由が解んなかったけど。正直今も解んない。

私の意見が無視されたのは、私が何か見当違いな事を言ったからなんだろう。

だってその後リュナドさんは普通に話していたし、結局ここに居る事で話が纏まったんだから。

ならやっぱり領主は特に何もしていないし、嫌う理由が良く解らないよね？

「私には、嫌う理由が解んないなぁ……何もされてないし……」

私の呟つぶやきに二人は目を丸くし、アスバちゃんはケラケラと笑い出した。何で笑われたんだろう。普通に疑問に思っただけだったんだけど。

そう思ってリュナドさんを見ると、彼は考え込む様に俯いている。

二人の反応でやっぱり自分が変なのかと不安になっていると、リュナドさんは顔を上げてニッと笑った。そうして二人はお互たがいに顔を見合わせて、同じ様に笑顔を見せながら口を開く。

「くくっ、そうよね、アンタには領主も貴族もどうでも良いわよねぇ。相手が何を言って来ようが何を思おうが知った事じゃないわ。その方が相手は腹が立つでしょうけど」

「まあ貴族なんて大たい抵ていは良くも悪くも自尊心の塊みたいなものだろう。徹底的に『興味が無い』と言われたら、そりゃあ傷付くよなぁ。とはいえ興味が無いんだから仕方ないだろうさ」

「ふぇ？」

けど待っていた答えは無く、何故か声量を上げて楽しそうに語り出した。その上二人の意識は、部屋の外や隣となりの部屋に向いている。

まるで使用人の女性と、隣の部屋にいる人に聞かせる様に。

え、私の質問の答えを、教えて欲しいんだけど……待って、貴族を怒らせてるって言ったよね。私そんな事したの？　いやでも、それなら何で二人は楽しそうなんだろう。

……なら良い、のかな。良いや、良く解んない。叱しかられてないみたいだし大丈夫だよね。多分。

─◆アスバ◆─

初めて錬金術師が私に動どう揺ようを見せた。

声の大きさが不快だと睨にらまれていると思い、弁解をした私に焦る様子を見せたんだ。まさか私が申し訳なさそうに謝るとは思わなかった。そんな慌てた感情が見てとれる。

「────気にするわよ。ええ、心に留めておくわ」

おそらく忘れようと思っても簡単には忘れられない。こんな簡単な事、こんな容易たやすい事で彼女の心が動くなんて。かと思えばお貴族様には一切興味が無いと、解り易いまでに言葉にされた。

今だってこの部屋は盗とう聴ちようされている。壁かべの向こうからも扉の向こうからも。

「私には、嫌う理由が解んないなぁ……何もされてないし……」

なのに彼女はそう言ったんだ。領主に何か出来たのかと。何が出来るのかと。

多分彼女にとっては一切合切『興味が無い』んだろう。好きにやれば良い。好きに聞けば良い。好きに言げん質ちを取れば良い。だからどうした。お前が何をやろうと知ろうと全てがどうでも良い。

何をしても意味が無いのだから、それは何もしていないのと同じだと。

『どうとでもなる存在など、何をしようがどうでも良い。死にたければ好きにしろ』

つまりそういう事だ。貴族に対しそこまで強気な発言をした。

貴族ではない。男でもない。実績を国に大きく認められた人間でもない。ただ少し田舎いなか街の領主に認められただけの、名も知れぬ平民の女の錬金術師。

そんな人間に完全に下に見られているなんて、その怒りは交渉に負けた時以上でしょうね。

けれどそんな彼女が、私に対しては焦りを見せた。その事実がここまで嬉しいなんて、自分でも意外だわ。勿論そんな事を素直に言う気なんて無いけど。

「ま、おかげで方針は良く理解した。でもやっぱり暴れられると困るから、精霊達が暴れない様に注意してくれないか。セレスの言う事なら聞くだろうから」

「……んー？　うーん……んー……解った」

セレスはリュナドの言葉に少し首を傾げていたけど、特に何も言わずに了承で返した。

領主にどこまで伝わっているのか、本当に伝わっているのかという疑問かしら。

でもどちらにせよ、それも彼女にとってはどうでも良い。領主がどう動こうが、困る事は絶対に在り得ないと思っている。あの自信が有るからこそ、彼女は周囲に興味が無いんでしょうね。

「暴れたら駄目だよ。身を守る為なら良いけど」

『『『『『キャー……』』』』』

精霊達はそれぞれ不服ですという態度を見せながら、渋しぶ々しぶという様子で頷く。私としてはむしろこの子達が暴れた展開の方が、ちょっと楽しみな気がするわ。

……セレスも『身を守る為なら』と言ったし、その可能性を考えてるんでしょうね。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

精霊達に暴れない様に言い聞かせた後、二人はそれぞれ部屋に戻って行った。何だか二人は色々話していたけれど、つまりは大人しくしていようって事だよね。

という訳でベッドに腰こしを落ち着けると、またノックの音が響いて思わず立ち上がる。

「失礼致します。本日歓迎の為の夕食会を開く予定でしたが、急きゆう遽きよ領主様に仕事が入ってしまった為中止となりました。夕食は自室と食堂のどちらが宜よろしいでしょうか」

そんなの予定に有ったんだ。知らなかったんだけど。まあ無くなったなら別に良いか。となれば私の返事は決まっている。自室一択たくだ。だって食堂とか知らない人沢山居そうだもん。

「……自室で」

部屋の扉が閉まったまま答えてから『しまった、これじゃ聞こえない』と気が付いた。

「承知致しました。では夕食が出来次第、お持ち致します」

だけど焦る私とは対照的に、扉の向こうからは了承のしっかりした声が響く。

「……今ので聞こえるんだ」

「────っ」

ん、扉の向こうで息を吞む様な、警けい戒かいをする様な空気を感じた。

あれ、おかしいな。私も体が警戒してる。何でだろう……使用人の女性に警戒している？

「し、失礼致します」

だけどそれはすぐに霧む散さんし、使用人の女性は静かに、だけど少し焦る様に離れて行った。

「……何か焦らせる様な事したかな？」

首を傾げて口にするも、その疑問に答えてくれる人は誰も居ない。精霊は当てにならないし。

「まあ、良いか」

取り敢えず夕食まで何もする事は無いし、ベッドに腰を落ち着けぽけーっとする。

手元に素材や道具が有れば適当に何か作るのも良いけど、残念ながら今は手持ちが無い。最低限の道具は有るけど……あ、でもここの調度品、素材になりそうな物が並んでる。

「これ、使えるな……」

『キャー』

いや、何でそこで『じゃあ使おう』って言うのかな。

駄目だよ。食べるのも駄目だからね。人の家の物を勝手に使ったら泥どろ棒ぼうだからね。

「……ん？」

部屋の外の気配が少し増えた。日が暮れたら警備を増やしてるのかな。でも周囲の部屋にも人の気配が増えたし、他ほかにもお客さんが居るのかもしれない。

そんな事を疑問に思っていると、コンコンとノックが響いてまた立ち上がってしまう。

どうやら夕食が出来たらしく、使用人さんが部屋の中まで持って来て広げてくれた。彼女が出て行ってから精霊と一緒に食べたんだけど……不味くはないという感じだろうか。

食事が終わったら片付けて貰い、その後はベッドに転がって就しゆう寝しんする事にした。

「……何だか、少し、寂しいかも」

何時もの山精霊達のダンスを見ながらの食事じゃない。ライナの優しい料理じゃない。家精霊の温かい料理でもない。眠ねむる前に優しくベッドに連れて行ってくれる家精霊も居ない。

静かなのは同じだけど、あの暖かな空気の在る部屋とベッドじゃない。

「ああ、そうか……もうあの家が、私の家なんだなぁ……」

勿論あの家は私の拠きよ点てんだ。だけどもう、あそこは私にとって『帰りたい家』なんだね。そんなに長く住んだ訳じゃないけど、こんなにも帰りたいと思う家になってたんだね。

「……それが解っただけでも、今回の遠出は良い事なのかも」

既にすいよすいよと眠る精霊を見つつ、少しだけ気分良くなって眠りに就く。帰ったら家精霊をぎゅっと抱き締しめて、沢山褒ほめてあげようと思いながら。

そして翌朝は精霊の鳴き声で目を覚まし、直後にノックの音で慌てて外套を着込む。

朝食の時間らしく、今日は領主も一緒なので案内すると言われた。食堂には既にリュナドさんとアスバちゃんが席に着いていて、私は二人の傍に促される。

「皆さんの舌に合えば嬉しいが」

そう言った領主には申し訳ないのだけれど、私はライナの料理で舌が慣れている。

不味い訳じゃないんだけど、美味しいかと言われると頷けない。好みの味ではない。

「所ところで少し、私から頼みが有るのだが。お願いと言っても良い。これは今回の事を無事に終わらせ、そして貴女への依頼を私共が行ったと、その事を明確に周囲に知らせる為の願いだ」

もそもそと食べていると、領主が何やらそんな事を言って来た。

その後も色々長々と言っていたけど、要するに領主の兵士を連れて行って欲しいという事らしい。ただそれをまた自分に言われてしまったので、ちらっとリュナドさんに目を向ける。

「あー……セレスの判断で構わないぞ」

え、そ、そうなの？　うーん、でもそう言われても困った。

だって引き受けたら、知らない人と一緒に行くって事でしょ。それはヤダなぁ。

でもお願いを断るのも気が引ける。それに今回はリュナドさんに頼まれて来てる訳で、引き受けた方が彼にとっては良いのかなぁ。私は彼の後ろに隠れていれば、そんなに怖くない訳だし。

うん、別に私が何かする訳じゃないなら、同行者が一人増えるぐらい我慢出来る、かな？

「……良いよ」

「それはありがたい！」

私の了承を聞いた領主は嬉しそうに大きな声で礼を言い、使用人に何かメモを渡している。

食事が終わると「随ずい行こうの兵の準備をさせるので待って欲しい」と言われた。なので準備が済めばすぐ動ける様に、三人で一緒に私の部屋に戻る事にした。

「なーに企たくらんでるのかしらね、あのオッサン」

「さてな。俺としてはセレスが了承する方が意外だった」

「そう？　別に連中が何して来ようと、どうでも良いってだけの話じゃないの？」

え、いや、私はただ、引き受けた方が、リュナドさんが良いかと思っただけで……。

「……駄目、だった？」

「あ、いや、違うんだ。全然駄目じゃない。ただ普段なら断りそうだなと思って」

ああ、そっか。リュナドさんは私の人見知りを解ってるもんね。でも今までもお願いされた場合、どうしても嫌な時以外は頷いてたと思う。だって、お願いを断る方が、大体大変だし……。

うーん、やっぱりちゃんと、判断を彼に任せると言っておいた方が良いのかも。

「……ここから後は、全部、リュナドさんに任せるから」

「え……そ、そうか……解った」

ん、良かった。これでもう私が応える必要無いよね。彼に任せておけば安心だ。私の判断なんて一番当てにならないんだから、最初からこう言っておけば良かった。

「まぁ……大人しく待つとしようか。それで後は魔獣をぱっと狩って終わりになる事を祈いのろう」

そうだね、早く終わらして帰ろう。うん。ちゃんと『私の家』に帰るからね。

─◆リュナド◆─

食事を済ませたら一旦部屋にと言われたが、そのまま三人で錬金術師の部屋に向かう。

ただその途中で錬金術師にこの後を任せると言われ、意図は理解出来ないが頷いて返す。だって断言されたらどうし様ようもないじゃん。断るのも怖いし、同行者の相手ぐらい何とかなるだろ。

「ふーん、セレスはアンタに任せるって訳ね。精霊使い様のお手並み拝見と行きましょうか？」

「勘弁しろよ……はぁ」

アスバが嫌らしい笑みで揶揄からかって来るのを溜め息で返し、錬金術師の部屋に入る。

そして室内に残った精霊に声をかけ、誰か入って来たかを訊ねた。

『キャー』

返事は「部屋中を調べていた」というものだ。やっぱり調べに来やがった。

錬金術師の道具の一つでもと思ったか、何かを仕掛けていないか探さぐりに来たか。

だが残念ながら彼女は外套を着こんだままだし、道具も一切手放していない。仕込みも別にする必要は無いし、彼女の現在の方針上する訳もない。成果はゼロだろう。

「リュナド、やっぱり来たの？」

「ああ、予想通り過ぎて笑うな……正直何もしないでいるのが一番だと思うんだけどな」

「それが解らないから探って来てるんでしょ」

そうだな。解らないって事は恐きよう怖ふだからな。俺も錬金術師と初めて会った頃は、出来れば二度と関かかわりたくないと思ったし。だって怖いもんこいつ。何考えてるのか解らなくて。

……でも今はある程度理解して慣れたから、まあまあ良い仕事相手になっている。

この手袋や靴のお陰かげで仕事は増えたけど、安全性も増したんだしな。無ぶ事じ平へい穏おんに歳としとって、老ろう衰すいで終わりを迎える可能性が上がった、と言えるだろう。

「……嘆なげく事も多いけど……そう考えると良い出会いだったのかもな」

「何両手を見つめて固まってんのよ。どうするの、リュナド。こっちから何か仕掛けるの？」

少しぐらい感傷に浸ひたらせろよ。こいつは本当に間を置くって事が出来ないな。

「こっちから何かする必要なんてないだろ。セレスだって面倒なんだろう？」

「え、ん……うん、何もしなくて良いならしないよ」

錬金術師は依い然ぜん方針変わらず、好きにやらせて墓ぼ穴けつを掘ほるのを待つか。とはいえこれは、彼女が全部ひっくり返す手段を持ってるから出来る事だが。

「そ、りょーかい。それにしてもリュナド、アンタも領主相手に中々強気よね」

「一応今回俺は自分の領主代行的な位置だからなぁ。だから来た時に言ったろ、礼はとらないって。何が有っても俺のせいじゃないから気楽に構えてるだけだよ」

「中々せこいわね、アンタ」

どうとでも言え。俺は三下なんだよ。それぐらいの身の保障が無かったらやってられるか。

「失礼します。セレス様、アスバ様、リュナド様、随行の兵の準備が整いました」

そこでノックの音が響き、使用人が準備の終しゆう了りようを伝えて来た。対応して案内を受けると、何故か使用人は玄関に向かう。先ずは客間で顔合わせかと思ったが、どうやら外に行くらしい。

「えっ、ちょ、何だよこの人数……」

「……うわー、やってくれたわね、あの領主」

外に出ると結構な数の兵士達が整列して待っていた。さっき話した事の為なら、明らかに過か剰じような数の兵士が。その前には領主が立っており、とてもにこやかな笑顔を俺達に向ける。

「彼らは我が領地の誇ほこる優ゆう秀しゆうな兵だ。現地までの護衛として、上手く使ってやってくれ」

護衛？　監かん視しの間違いだろ。平へい穏おんに帰れるかどうか、大分怪あやしくなって来やがったな……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

え、何これ、沢山人がこっち見てる。あ、あう、りゅ、リュナドさんに隠れないと。

焦っている間にこちらを向いていた領主はまた兵士に向き直り、何か指示を飛ばしていた。その様子をリュナドさんの背中から眺め、深呼吸をして心を落ち着ける。

落ち着いて来るとやっと思考が回り始め、同時に物凄く嫌な予感がして来た。

「はっ、こいつら連れてくとか、勘弁して欲しいんだけど？」

「つっても、連れてくって言っちまってるしなぁ……」

そして嫌な予感は的中してしまった。さっきの同行者の件は、この人数を連れて行く様だ。

一緒に行くのは一人、多くても二人だと思ってたのに……！

「で、どうすんのよ、後を任されたリュナドさん？」

「あー……そうだった……でもどうするって言われてもなぁ……」

アスバちゃんの疑問に対し、リュナドさんは少しばかり悩なやむ様子を見せる。出来ればこの人数はどうにかして欲しいけど……あ、でも引き受けたの私だ。あ、あうぅ……。

やっぱり最初から全部、判断は彼に任せておけば良かった。自分で判断すると失敗ばかりだ。

「今回の依頼で目的地に到着する前に、錬金術師殿に万が一が有っては困るからな。道中の護衛は必要だろう。食料と水も用意させているので、その辺りも安心して頂きたい」

項うな垂だれていると領主が近付き、にこやかに言って来た。その笑顔を曇くもらせる事が私には言えず、ただ口を噤つぐむ。だって私が頷いたんだし……ここでやっぱり嫌は私の我が儘ままだもん……。

「……彼らはこの依頼の為の護衛。その間は指示に違う。という認識で宜しいか、領主殿」

ただそこで、リュナドさんが難しい顔で領主に訊ねた。

「ああ、その認識で構わない」

「ではその命令の権限を私に置く様にして頂きたい。事を円えん滑かつに進める為に、一時的に彼らの上官としての立場を。これでも私は部隊の指揮権限を持つ身だ。許可は出せるはずです」

「……成程、指示に従わない可能性を考えての確認か。良いだろう。ただし魔獣討伐までだ」

「了解した。では魔獣討伐までの間は、兵士を正式に借り受けよう。ただ急な話で書類は用意していないでしょう。お互いに同意をしたという簡易念書の用意を」

「良いだろう。おい、紙とペンを持って来い！」

リュナドさんの言葉に笑顔を見せる領主。兵士達はその成り行きを見守っている。ただ少し気になるのが、アスバちゃんが物凄く気に食わなさそうな顔をしている事だろうか。

「……リュナド、どういうつもり。本気であんなの連れて行くの？」

「行くしかないだろ……面倒だけどな……」

あう、やっぱり連れて行かないと駄目なのか……。

項垂れている内に使用人が紙とペンを持って来て、領主とリュナドさんが何かを書き込み始める。最後にリュナドさんが書いた内容を確認をすると、その紙を懐ふところに仕舞い込んだ。

私はその間邪魔をしない様に手を放していたのだけど、再び摑む前に彼は兵士達の前に立つ。

「兵士諸君、これで私はこの部隊の指揮権を正式に頂いた事になる。魔獣討伐までの間だが、私は諸君らの指揮官だ。上官だ。短い付き合いではあるが宜しく頼む」

「「「「「「「「「「はっ！」」」」」」」」」」

隠れる所が無かったからアスバちゃんの背後に隠れたけど、全然隠れられずに固まってしまう。このままでは怖過ぎるので、意識を意図的に内に向けて感覚を鈍にぶくさせる。

「あいつ、何考えてんのかしら……」

アスバちゃんがボソッと呟いたので視線を下げたけど、私には何も応える事が出来ない。

そのまま暫く俯いて待っていると、唐とう突とつに領主の大声が聞こえて顔を上げる。何か有ったのか、領主がリュナドさんに摑みかかる勢いで怒ど鳴なっていた。

怖さを誤魔化す為に意識を内に向けていたので、何が起きたのかさっぱり解らない。

「な、何を言っている。そんな事が認められる訳が無いだろう！」

「正式に兵を借り受けた以上、その判断も私に有るはずですが」

彼はさっきと違い、ニコニコしながら領主に語っている。逆に領主は焦った様に待てと言うも、彼は聞く様子を見せない。兵士達がその様子に戸と惑まどう中、彼は兵士よりも精霊に声をかけた。

「荷車をアスバの所まで持って来てくれ！」

『キャー！』

精霊が荷車を持ってくると、アスバちゃんは「そういう事」と呟いて荷車に乗った。

私は良く解らず困っていたのだけど、彼女に「早く乗りなさいよ」と言われて慌てて乗り込む。

「では出発する。皆私の後に付いて来い」

「ま、待て、まだ話はまだ────」

「行くぞ、アスバ！」

「はいはい、任せなさいって！」

リュナドさんは領主の言葉を遮さえぎり、アスバちゃんに出発を告げる。すると彼女はニヤッと笑って荷車を高速で上空へ飛ばし、兵士達は少し驚いた顔で見つめていた。

「何を呆ほうけている！　貴様らは彼女の護衛だろうが！　とっとと移動準備をしろ！」

『『『『『キャー！』』』』』

今までで一番大きな声にびくっとして固まり、こんな声出すんだと知らない面を見た事に驚く。

隊長さんってああいうの出来ないといけないのかな。普段優しい人だから大変そうだなぁ。ただ足元で精霊が楽しそうだからか、迫力が少し減っている気がするけど。

……えっと、取り敢えず、私はこのまま荷車に乗ってれば良いの、かな。

─◆リュナド◆─

「行くぞ、遅おくれずに付いて来い！」

領主の兵達に命令を告げ、アスバの後を走って追いかける。と言っても精霊に頼んで靴に魔力を通して貰ったから、たいして力は入れていない。

それでも馬より速く走れるんだから、この靴の性能は凄すさまじいの一言に尽きるな。

アスバは馬が付いて来れる速度で荷車を飛ばし、俺もその下を付いて行く様に走る。背後からは馬の足音や馬車を引く音が響くが……何処まで何人付いて来れるかな。

取り敢えず先ずは領主の家の庭を出て、街かい道どうを真まっ直すぐに進むアスバを追いかける。

そして街道が無くなった辺りでアスバは目的の湿地に「真っ直ぐ」進路を向けた。当然俺もその後に付いて行くので、道など一切無い山に突っ込んで行く事になる。

ただ突っ込んだ直後に背後から「お待ち下さい！」と聞こえたので足を止めた。

「……ま、解ってたけどな」

上空に目を向けると、荷車は移動を止めて滞たい空くうしていた。つまりアスバは俺の意図を正しく理解しているという事だろう。当然、後ろの役立たず共が足を止め、俺を呼び止めるのも含ふくめて。

しかしここまで予想通りだと、逆に呆あきれて来るな。

「どうした、何故付いて来ない！　そもそも歩兵は何故既に遅れている！」

山林の手前まで戻り、そこでまごついている連中に問いかける。俺も大たい概がい図太くなったもんだ。何故なんて聞かなくても解ってるのにな。むしろ意図的にそうさせたんだから。

「ほ、歩兵にこの速度の行進は不可能です。それにこの先は勾こう配ばいの激しい山。馬では厳しいかと。更に道無き山林を突き進む形になりますので、魔獣や危険な獣けものと遭そう遇ぐうするかもしれません」

解ってるさ。だから選んだんだよ。お前達が付いて来れないと、自分で口にさせる為に。

「なら何故私は先頭を走れている。そして馬など捨て自分の足で付いて来い。魔獣など出て来ても斬きって捨てるつもりで突き進め。私がそうしているのが見えないのか」

実際は靴の力だから大おお噓うそだ。だけど言わなきゃ彼かれ等らには解らない。いざとなったら精霊に完全に頼たよるつもりだし。とはいえ今はそれで良い。勘違いさせる為にやってるんだからな。

「依い頼らい主ぬしより弱い護衛しか寄こさないのか、ここの領主は。それとも足を引っ張る為に用意したか。真意はどうあれ貴様達がその様では、そう思わざるを得ないぞ」

護衛対象より弱い護衛。それを彼ら自身に認めさせるのが俺の目的だ。何せこの人数を湿地まで連れて歩けば、相そう応おうの日数がかかるし、その後にも不安が有る。なら数を減らすしかない。

だからといって、ただ置いて行くのも良くないだろう。

それは荷車さえ無ければ何とかなる、という印象を兵や領主に与あたえる。領主に何かしらの意図が有る以上、彼ひ我がの実力差を見せ付けておく必要が有るだろう。

要は連中に「俺達と敵対するのは危険だ」という認識を与える必要が有る訳だ。

その為に、無茶な行進でふるい落とす。そして付いて来れないならば役立たずだと叩たたき付ける。正式に兵を借り受けたのはその為だ。俺の判断で兵を置いて行ける様に。

ただ現段階じゃ、まだ誰も認めないだろうがな。実際に睨み付けられてるし。

「なっ、無礼だろう！　貴様は貴族でもないただの兵士だろうに、指揮を執とるだけならば兎とも角、我らや領主に対し侮ぶ辱じよくの言葉を吐くのは許されんぞ！」

あ、貴族が居た。あー……そうか、貴族子し弟ていに良いとこ作ってやろう、って腹も有ったのか？

この兵士の数は、そういう理由も有っての事なのかもしれないな。

「無礼はどちらだ。貴様がどれだけの階級に居るのか知らんが、今の貴様は俺の部下。それは先程領主殿との話で決まった事のはず。そして今の私は領主代行。つまりは我が領主への言葉とみなす。上官と領主への反はん抗こうがどれだけ馬鹿げた行動か、理解していない等と言う気か！」

まあ相手が本当に貴族の子弟だった場合、ややこしい事態になるから下手な事は出来ないけど。

言うだけならタダだ。これで怯ひるめば俺の勝ち。ハッタリだらけだけど知った事か。とはいえ全部が全部ハッタリって訳じゃない。だからこそ多少の効果は有るだろう。

「それに貴様らは領主の勧すすめた護衛としての誇りも無いのか！　貴様らの誇りを想おもっての言葉すら無礼だとぬかすのか！　貴様らの力量はそんなものでは無いだろうと想っての言葉に！」

「────っ、し、失礼致しました、上官殿」

やった。真ま面じ目めな軍隊兵士君だったお陰でハッタリがあっさり通じた。

いや、冷静に考えれば何かおかしいと思うはずなんだけど、多分彼らは今思考力がマヒしてる。飛ぶ荷車や俺の動きのせいも大きいだろう。ならこのまま押し切る。それしかない。

「ならば馬は放棄し、持てる荷物を持って付いて来い！　速度は落としてやるが、のんびり歩いて行けると思うな！　この程度で足を止める軟なん弱じやくな性しよう根ねを叩き直してやろう！　しかし馬をただ放棄するには忍しのびない。よって数人は馬の返へん却きやくに残す。良いな！」

「「「「「「「「「「はっ！」」」」」」」」」」

隊長なんて柄がらじゃ無いと思っていたけれど、隊長の立ち振る舞まいを練習していて良かった。人生何がどんなタイミングで役に立つか本当に解らないな。

さて、何処まで何人残るかな。三、四人になった辺りで荷車に乗せてしまおう。

死なせても面倒だし、上手い事街か村に近い所でくたばる様に仕向けるか。

七章、来らい襲しゆうの殲せん滅めつ戦

「はぁ……」

宿の一室から窓の外を眺ながめ、思わず溜ため息が漏もれる。今日も湿しつ地ちに辿たどり着かなかった。

一応現在は湿地に一番近い街に泊とまっているけど、ここまで三日もかかっている。本当なら一日かからないはずなのにと思うと、溜め息が出るのは当然だろう。

「……でも、やっと終わる」

後は湿地に行って魔ま獣じゆうを倒たおしてしまえば良いし、これ以上日数をかける事は無い。

「ほんっと、やっと終わるって感じよねぇ。リュナドのおかげで早く着いて良かったわ。あのままゾロゾロ連れて街かい道どう歩いてたら、ここへの到とう着ちやくだけで倍以上かかってたわよ」

「……うん」

アスバちゃんがベッドに転がりながら応こたえ、本当にそうだと思い頷うなずき返す。ここに居られるのは全すべて彼かれのお陰かげだ。彼が居なければまだこの街にも辿り着けていない。

家いえ精せい霊れいを褒ほめに帰りたくて、ライナに会いたくて仕方ない私には、この三日間は苦痛だった。

だけど彼が居たからこの日数で湿地傍まで辿り着けたんだ。本当に感謝しないといけない。私があそこで頷いてしまったが故ゆえの出来事を、全て彼がどうにかしてくれた。

「しっかし、中々根こん性じよう有ったわね、領主の兵士達。もうちょっと早く脱だつ落らくすると思ったんだけど、優ゆう秀しゆうな兵士っていう点は本当だったのかもしれないわね」

リュナドさんは兵士達に「俺おれに付いて来る事が出来ないのでは護衛にならない」と言っていた。つまり私達に付いて来れる人間を厳選し、その結果脱だつ落らく者しやが増え移動速度を上げられた。

でも確かにそうだよね。護衛対象の行動に付いて来れない護衛とか役に立たないもん。

勿もち論ろん護衛される側が何も出来ない非ひ戦せん闘とう員なら別だけど、私達は今から戦いに行く。なのにその私達に付いて行けない人が『護衛』だと言われても、ちょっと首を傾かしげる話だ。

「優秀……なのかな」

だから兵士達が優秀という点は首を傾げる。優秀なら付いて来れると思う。

領主の屋や敷しきから出発した後、リュナドさんは兵士を率いる為ために陸路を走った。そして彼らを先導する様に、走る速度に合わせてアスバちゃんが空を飛ぶ形で進む。

そんな日が三日続き、最終的に三人になったのが三日目の夕暮れ。

つまり今日の夕暮れに兵士は残り三人になり、その三人を荷車に乗せて街まで来た。だけどその行進は私にしてみればそこまで無茶とは思えず、少々大変な程度だったと思う。

訓練を毎日している様な兵士達が、あの程度で潰つぶれるのは私にとっては不可解だ。

「だってリュナドの奴やつ、わざと体力を無む駄だに消費させる事を繰くり返してたのに、半分以下になったの二日目よ？　魔獣の群れに突つっ込こまなかったらまだ日数かかってそうだわ」

どうやらリュナドさんは、私には解わからない方法で兵士達の体力を削そぎ落としていたらしい。

やっぱり凄すごい。彼が居て良かった。彼と出会えて本当に良かった。家精霊の大事さを嚙かみ締しめたのと同じぐらい、彼との出会いも良い事だったと思う。

あの街に住み着いてからは、誰だれよりも助けて貰もらっているかもしれないなぁ。

「今いま頃ごろ最初に脱落した連中ってどうしてるのかしらね。リュナドの意図に気が付いて怒いかり狂くるってるのかしら。領主も怒おこってそうよねぇ。出発時に完全に無視してた訳だし」

え、怒られるの？　リュナドさんの言ってる事は正しいと思うんだけど。

「……リュナドさん、後で怒られるのかな」

「平気なんじゃない？　大だい丈じよう夫ぶだからこそアイツはやったんだし、私達が気にする事じゃないわよ。アレはアイツの仕事なんだから。アンタの補助っていう大事なお仕事でしょ」

お仕事か。そうだね、お仕事だもんね。そこは解ってる。だけどそれでも、私が何い時つも助かっているのは事実だ。感謝しているのは事実だ。

……うん、やっぱり何時かちゃんと、何かしらお礼をしておかないとだね。

─◆リュナド◆─

普ふ通つうに考えれば地じ獄ごくの様な軍隊行進を二日半続けた結果、残ったのは三人。

意外な事に貴族の子し弟ていが残ってしまった。正直脱落していて欲ほしかったんだが。

どうやら本当に真ま面じ目めな軍隊兵士君だったらしく、素す晴ばらしいまでに行軍に食らい付いて来た。つーかさっき知ったんだが、彼は領主の息むす子こらしい。

あの狸たぬきの息子があんなに根性有るとか、誰が想像するよ。

「……っかしいなぁ」

一日目の行進で既すでに彼の根性の片へん鱗りんが見えていたのを覚えている。

他の連中の多くがヒィヒィと言っている中、彼は鋭するどい目つきで俺に付いて来ていた。泣き言無く、無駄に息を荒あらげず、呼吸を出来る限り整えながら黙もく々もくと。

二日目の魔獣の群れに遭そう遇ぐうした時も、彼は慌あわてる様子を見せなかった。

精霊の警告で魔獣の接近に気が付いてはいたが、数を減らす機会と思い突っ込んだ時の事だ。

不意打ちで死なない様に接近を伝えると、兵士達は次の指示を待った。つまり突とつ撃げきなんて欠片かけらも考えちゃいない。だが彼だけは無言で武器を構え、既に突き進む覚かく悟ごを決めていた。

その際の負傷や疲ひ弊へいで数は半分以下になったが、彼は無傷でその日を終えている。

三日目はもっと数を減らす為、兵の数が減った事を理由に速度を上げた。

兵士の数が多い場合、余り速く移動すると逸はぐれる可能性が有る。逸れた数が一人二人なら良いが、大量に逸れた場合は指揮官に問題有りとなるだろう。

故に数が減ったならその心配も減るだろうと、逸れないギリギリまで速度を上げた。

「く、くるし……」

「何で俺、こんな事、してるんだ……」

なんて言葉を残しながら足を止める連中は容よう赦しや無く脱落させた。

何せ錬れん金きん術じゆつ師しは俺より強いんだ。彼かの女じよの作った道具を装備しても、間ま違ちがいなく彼女の方が強い。なのにそんな俺に付いて来れないなら役に立たないと、真実を少し伏ふせて告げた。

「彼女は俺よりも出来るぞ。護衛対象に付いて来れないなら役立たずだ。貴様らに誇ほこりが有るなら付いて来い。無理だと思うのならば置いて行く。事実として役に立たん」

冷たく兵士達にそう告げたが、彼かれ等らからの反論は無かった。

疲弊で頭が回ってなかったのも有るだろうが、俺の様子を見て反論など出来なかったんだろう。優秀な兵士諸君が脱落していく中、名も無い兵士が余よ裕ゆう綽しやく々しやくで進んで行くんだからな。

彼等にしてみれば俺は『精霊使いなどと呼ばれている胡う散さん臭くさい男』なんだから。

とはいえ脱落者を置き去りにはせず、近くの村か街で自主脱落の選せん択たく肢しを与えている。自ら役に立たないと認める事は苦痛だった様だが、全員自ら頷いた上での脱落だ。

『まだ加減をしてくれている。まだ速度を上げられる。そうなれば絶対に付いて行けない』

一いつ切さい息を切らしていない俺を見て、そう考えたんだろうな。そして人数が減る度たびに速度を上げ、最終的に残ったのが三人。その三人も限界だったが、まだ付いて来ると言うので荷車に乗せた。

一日かからず湿地傍に着いた時の彼等の呆ほうけた顔には、思わず笑いそうになったな。

「私達に護衛なんて要いらないって事は解って貰えたかしら。解ったら明日は大人しく私達の仕事を見てなさい。アンタ達たちだって無駄に死にたくはないでしょう。アンタ達が死なない様にしてくれたリュナドに感謝しなさいよ。本当ならさっきの行軍より酷ひどい目に遭あってたんだから」

街の手前で荷車を降ろして兵士達に引かせ、荷車に転がりながらアスバはそう言っていた。

小こ娘むすめに上から言われたにも関かかわらず、彼等からの反論は無い。あの領主の息子もだ。むしろ彼はアスバに言われた事を嚙み締めている様にすら感じる。

兵士達をふるい落としたのは単純に移動を速くする為だけじゃない。

帰りに何か企たくらんでいるのではと思い、少しでも危険を減らそうと思っていたからだ。実際領主は兵士の正式な借り受けを『魔獣討とう伐ばつまで』と言っていた。帰き還かんまで、ではなくだ。

だから領主に何か命令されていると思ってたんだが、息子があの様子なら気にし過ぎだったか？

「失礼致いたします！　精霊使い殿どの、夕食をお持ち致しました！」

領主の意図に頭を捻ひねっていると、ノックの音と共に兵士の声が部屋に響ひびく。

食事を摂とろうかと口にしたら、何な故ぜか「私が持って来ます！」と彼は言い出した。

別に持って来て欲しいと言ったつもりは無く、単純に腹が減っただけだったんだけど。だが彼は俺の言葉に率そつ先せんして動き、まるで尊敬する上官への態度に見える。

止める暇ひまなく動かれたのだが、残った兵士達もそれが当たり前の様に見送っていた。

「あ、ああ、そこに置いておいてくれ」

「はっ！　他ほかに私が出来る事はございますか！」

「いや、良い、今日はもう体を休めておけ。明日は早朝に出る」

「はっ！　御ご用ようの際は何時でもお呼び下さい！」

……おかしい。疲弊してる所どころか生き生きしている。他の二人もキラキラした目で俺を見ている。後半に脱落した連中も、似た様な目を向けていた様な気がする……何故だ。

疲つかれ切って『やってられるか』って言うか、畏い怖ふの目を向けられる事を想定してたんだけど。

「……何でこうなった。俺なら初日でうんざりした気分で脱落してるぞ」

俺が不真面目、とは思いたくないんだが……わっかんねえなぁ……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

宿に泊まった翌朝、早朝に準備を整えて食堂に向かう。朝食は宿の厨ちゆう房ぼうを借りてアスバちゃんが皆みなの分も作ってくれた。少し薄うす味あじの味付けだけど美お味いしい。

「私に作らせたんだから、不ま味ずくても文句は受け付けないからね」

料理を出した時はそんな事を言っていたけど、そんな事言う様な味じゃないと思う。

「俺、素す直なおに告白すると、こんな真面まともな物が出て来ると思ってなかった」

「ふふん！　材料と調味料さえあれば私だってこれぐらいは出来るわよ。見直したかしら？」

「うん、割と。でもお前、普ふ段だんの行動がマイナスだからなぁ……」

「ちょっと、どういう事!?」

朝から元気いっぱいだなぁ……因ちなみに兵士さん達の分も作っており、彼等は黙々と食べている。視線がほぼリュナドさんに向いているので。近くに居ても余り気にならないのが良い。

「あら、雨降って来たわね。面めん倒どう臭くさい」

「マジかよ。でも雨音の感じはまだ小こ雨さめだな。本降りにならないと良いが」

……雨？　おかしいな。昨日の天気から考えると、今日雨は降らないと思ってたんだけど。まあ私の天気予測も完かん璧ぺきじゃないし、こういう時も有るよね。

「……なら、早めに、終わらせよう」

「そうね、ずぶ濡ぬれは勘かん弁べんだわ」

「風か邪ぜでも引いたら面めん倒どうだしなぁ。精霊には関係無さそうだが」

『『『『『キャー♪』』』』』

雨あま脚あしが強くなる前に出ようと、食事を終えて「さあ出発」という所で異変を感じた。

早朝だというのにやけに外が騒さわがしい。それも悲鳴の類たぐいの騒がしさだ。

「……何か、有ったのかな」

「でないとこの騒ぎはおかしいだろ。馬ば鹿かが街で暴れてるとかか？」

「こんな朝っぱらから迷めい惑わくねぇ」

二人が外へ確かく認にんに行こうと扉とびらを開き、その際に入って来た臭においで状じよう況きようを理解した。

雨の湿しつ気けに乗った生なま臭ぐさい臭い。湿地で嗅かいだ蛙かえるの魔獣の臭いだ。

「……魔獣が街に近付いて来てる」

その呟つぶやきが聞こえたのか、二人は一いつ瞬しゆん動きを止めてから外に出た。私も後を追いかけると、魔獣が街に向かって来ているのが見える。この雨はあの魔獣の仕し業わざか。道理で予想が外れた訳だ。

「おいおいマジかよ、ホントに街に迫せまって来てるじゃねえか」

「しかも大きいのが増えてるわね。前に見た時は一体だけだったのに三体居るわ」

ここからだと大きい魔獣しか見えないけど、おそらく小さい魔獣も一いつ緒しよに居るはず。あれが三体になっているという事は、小さい魔獣も相そう応おうに増えていると思った方が良い。

「……でも何で、こんな短期間で」

あの魔獣は一回の繁はん殖しよく量は確かに少なくない。だけどこんなに短期間では増えないはずだ。

前回湿地に来た時も数が増えていたけど、あれは隠かくれているのが出て来ただけだと思っていた。大きい魔獣のおかげで危険が無くなり、全て表に出ているのだと。だけど違ちがうとすれば……。

「小さい個体も、環かん境きよう対応の為に変化していた？」

……そうか、良く考えればこの街は、蛙の魔獣を常に狩かっている街だった。

狩り易やすいが故にそれなりの数が狩られ、だけどそれでも絶ぜつ滅めつしていない魔獣達。それは狩る側の調整ではなく、魔獣が狩りに負けない程ほどの繁殖をしていたからだとすれば。

狩られる環境に緩ゆるやかに対応し、繁殖能力という点で特化していったんじゃないかな。

ただその代わり、一回の産卵量が落ちている様なのが幸いか。多分産卵量が変化前のままなら、今頃街は完全に吞のまれているだろう。

「……アスバちゃん、リュナドさん、行く、よね？」

人が沢たく山さん居る所に出て行くのは怖こわい。けどあれを放置したら戦えない人が酷い目に遭うと思う。それはきっと、多分良くない。きっと、嫌いやな気分に、なると思う。

だけど自分一人じゃ踏ふん切りがつかなくて、二人に判断を委ゆだねてしまった。

「ええ、任せておきなさい！」

「あれの傍に寄るのは怖こええなぁ……俺は留守番してても良い？」

『『『『『キャー！』』』』』

「はいはい、解ってるよ。行くから怒るなよ」

二人はあっさりと行く事を決めて、ならばと私も覚悟を決める。ただ外に出てみると、街の人は逃にげ惑まどっていて私には目もくれない。皆逃げる事に必死だ。

……これなら行けそう。人の多さに少し震ふるえるけど足を踏み出せ。頑がん張ばれ私。

─◆領主の息子◆─

「で、でかい……！」

それは見るまで実感出来ない存在だった。その威い圧あつ感かんを理解していなかった。

湿地、最も早はや沼ぬま地ちと言って良い所に存在する魔獣は戦い難がたい相手だろう。足を取られ、だが相手は自由に動け、そして今やその魔獣は巨きよ大だいな個体が存在する。確かに面倒だ。

だが我ら領主直属の兵ならば、厳しい鍛たん錬れんの中選ばれた我々ならば対処出来ると思っていた。

『大きいとは言っても、所しよ詮せん蛙の魔獣だろう？』

誰が言った事だったかは覚えていない。そしてその言葉を否定した者も居なかった。それぐらい自分達は、現状に危機感を覚えていなかったのだ。

「なんて甘あまい考えだ……あれは、使える者を総動員しなければいけない化け物だ」

報告で聞いた以上に大きい魔獣が街に迫っていた。雨を降らし、街を湿地に、沼地に変えようとしながら突き進んでいる。街の建物すら一ひと吞のみ出来そうな巨大な蛙の魔獣が……！

「あれはこの人数で挑いどんで良い魔獣じゃない……！」

実物を見た今ならそう言える。あれはたった六人で挑む魔獣じゃない。

その上六人の内の一人は実力が飛び抜ぬけているとはいえ、二人の実力は依い然ぜん不明のまま。たとえ精霊使い殿と同等の実力であっても、最初に居た兵士全員を連れて挑むべき化け物だ。

せめて一体だけならば兎とも角、複数相手は危険過ぎ────。

『リュナドに感謝しなさいよ。本当ならさっきの行軍より酷い目に遭ってたんだから』

いや、違う。小さい娘むすめが言っていた事を思い出せ。あの内容の意味を考えろ。

彼は最初からこの事態を理解していたんだ。解っていて数を減らしたんだ。あれに挑んで兵士が死ぬのを避さける為、わざと兵士の数を落とした。つまり勝算が有るんだ。

「……アスバちゃん、リュナドさん、行く、よね？」

「ええ、任せておきなさい！」

「あれの傍に寄るのは怖えなぁ……俺は留守番してても良い？」

『『『『『キャー！』』』』』

「はいはい、解ってるよ。行くから怒るなよ」

俺達は完全に吞まれていた。魔獣の巨大さと圧力に。だが彼は、彼等は違う。目の前の出来事に動どう揺ようする事無く、ただ淡たん々たんとその事実を受け入れ行動を始めている。

「お前達は念の為、住民の避ひ難なんを。領主直属の兵士なら街の者も安心するだろう。気が付いてない者も居るだろうし、家屋も叩たたいて声を掛かけろ。手が足りなければ街に常じよう駐ちゆうしている兵も使え」

「「「はっ！」」」

呆けた意識を戻もどし、彼の指示に従うべく、魔獣側の家屋から声をかけて行く為に付いて行く。

近付いて行けば行く程ほど魔獣の巨大さに圧あつ迫ぱく感かんが強くなるが、彼等は気にしている様子が一切無い。街の端はし近くまで来た所で錬金術師が足を止め、懐ふところから何かを取り出し────。

「────」

今、目の前で起こった事が全く理解が出来なかった。見たはずなのに意味が解らない。

錬金術師が結界石という道具を売っているのは知っている。それは人間数人を守れる程度の物で、その辺の魔獣に対しては有効程度の物。

だが今目の前で張られた結界は、彼女が張った結界は、街を全て覆おおっている。

何だこれは。こんな大規模結界をたった一瞬で、個人で構築出来るものなのか!?

「おい、呆けるな！　結界が有っても万が一が有る！　早く避難指示に向かえ！」

「「「はっ！」」」

精霊使い殿の声で我に返り、慌てて住民の避難指示に向かう。

「……これは、どう考えても無理だな」

私達は父からとある命令を受けていた。それは今回の事を父の手て柄がらにする為の情報操作だ。勿論錬金術師に仕事はさせるが、上う手まく使うだけ使って成果を横取りする様にと。

……更さらに言えば、全てが終わった後に彼女達の拘こう束そくも、機会が有ればと言われている。

だがこの状況を見て、そんな機会がどこに在るだろう。

彼は、彼女は本物だ。本物の強者であり、時代が時代ならば英えい雄ゆうと呼ばれておかしくない。もし戦争の多い時代であれば、きっと彼らは国中に名を轟とどろかせていただろう。

たとえ最初に居た兵が全員残っていようと、あの二人に勝てるかは怪あやしいものだ。

「あの噂うわさは全て真実だったという事か……！」

巨大精霊を打ち倒した錬金術師。その錬金術師と常に共にある精霊使い。どんな魔獣でも彼らに敵かなう事は無く、悉ことごとくが地に伏せる。死にたくなければ、二人の不興は絶対に買うな。

眉まゆ唾つばものだと思っていたが、最早信じざるを得ない。あの二人は化け物だ……！

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

対処に向かう事を決めると、リュナドさんが兵士達に指示を出していた。なのでそれが終わってから魔獣に向けて移動を始め、途と中ちゆうで荷車を出せば良かったと気が付く。

でも今から戻っても無駄な所まで来ていたので、足は止めずにそのまま門前に向かった。

幸い明日の為にと湿地側に近い宿を取っていたので、そこまで走る事無く門の傍まで辿り着く。ただ門は兵士の手によって閉められている様で、更に太い閂かんぬきがかかっていた。

大型の魔獣は少し離はなれている様だけど、どうやら小型はもう門前まで来ているらしい。

バンバンと揺ゆれる門を兵が押さえ、門が破られた時の為に武器を構えている者も居る。

「……取り敢あえず、結界張った方が良さそう」

あの様子だと魔獣を倒しに行く気は無さそうだ。となるとこのままでは門が破られるか、大型が門を飛び越こえて来る。小型はともかく大型にあの門は何の意味も無い。まずは安全確保が先か。

手持ちの結界石の半分を手に取り、全て混ぜて大きな水すい晶しようにして魔力を圧縮。

重ねの結界ではなく、一つの大きく強力な結界で街を覆う。これで街は大丈夫だろう。

「おい、呆けるな！　結界が有っても万が一が有る！　早く避難指示に向かえ！」

兵士さん達は魔獣の脅きよう威いに驚おどろいていたのか、足が止まっていた様だ。けどリュナドさんの叱しつ咤たで正気に戻り、門前に居る兵士達に声をかけに行く。

門前の兵士達も突とつ然ぜんの話に驚いていた様だけど、すぐに住民の避難指示に向かった。

「この結界で万が一なんて無いと思うけど、心配し過ぎじゃないの？」

「だとしてもだ。魔法の良し悪あしなんか解らない街の一いつ般ぱん人じんが、全く知らない誰かが張った結界を見て『絶対安全だ』なんて思うかよ。住民の心的安全も考えたら、後方に避難させた方が良い」

「ふーん。それにしたって律りち儀ぎね。別にこの街の兵士じゃないのに、アンタ」

そうだよね。やっぱりリュナドさんは凄いし優やさしいよね。目の前の問題の対処だけじゃなくて、今怖い目に遭ってる人達の事も考えてる。それはただ仕事だからじゃ出来ないと思う。

「別にこの街の連中だって、好きでこんな目に遭ってる訳じゃない。なら少しでも安心出来る様にしてやった方が良いだろ。出来る手段が有るならな」

……うん、やっぱり仕事だけじゃないよね。この人は。本当にとても優しい人だ。

「大体な、この状況になっている一番の要因はアスバだろうが。気にするに決まってんだろ」

「う……それを言われると弱いけどさぁ……ごめん……」

「あ、いや、俺もすまん。これに関しては蒸むし返すのは止やめよう」

「……そうしてくれると助かるわ……ありがと」

あ、な、何か重い雰ふん囲い気きになっちゃった。あ、アスバちゃん、げ、元気出して。

その気持ちが伝わったのか、彼女は「ふぅ」と小さく息を吐はいてキリッとした顔を見せた。

「さて……こっから先は私に任せて貰って良いのかしら？」

あ、良かった。大丈夫そうだ。立ち直り早くて凄いなぁ。私ならもう少しへこみそうなのに。

「……大きいの一体居れば良いから、他は前みたいに、消し炭にしても良いよ」

「それだとまた大きいのが現れるんじゃないの？」

「……こうなった以上、最低限街に向かって来ている分は駆く逐ちくしないと。出来れば湿地に居る分も少し減らしておいた方が、今後の安全の為には良い」

この魔獣は数が増えると住処すみかを広げる為に、ある程度の群れで移動を始める。それも雨を降らし、地面をひっくり返し、自分達の住み易い環境に変えながら。

それが街まで来たのなら、殲滅した時の影えい響きようなんて言ってられない。駆く除じよするしかない。

「そう、なら二つ聞きたいんだけど……あの大きいのも地面に逃げる可能性は在るのかしら」

「……逃げるまでに時間がかかると思うけど、危機を感じれば逃げると思う」

「じゃあもう一個。大型が逃げ出した場合、逃げる前に仕留められる？」

「……ん、出来るよ」

逃げる前に一撃で仕留めれば良い。ここからだと門を壊こわしちゃうから、外に出ておきたいけど。

あ、いや、門の上の方が見晴らしが良さそうだし、攻こう撃げきし易そうかな？

『『『『『キャー！』』』』』

「え、あんた達もやるの？　ま、まあ別に良いけど……ねえ、大丈夫なの？」

精霊達も魔獣退治をしたいらしい。皆リュナドさんの足元で拳こぶしを振ふり上げている。ただ精霊達の実力に不安が有るんだろう。アスバちゃんが不安そうに私へ訊たずねた。

相手は大きくなっただけの蛙の魔獣だ。なら何も問題は無いと思う。

精霊が私の実力を読み違えたのは、生物としての格だけで見ていたからだ。道具が無ければ私は強くない。だから私という存在を測り切れず、精霊達は私に畏怖の感情を持ったんだろう。

なので大丈夫だと頷いて返すと、渋しぶ々しぶといった様子で納なつ得とくしてくれた。

『『『『『キャー♪』』』』』

「え、何、混ざっ────はぁ!?」

精霊達は許可を貰えた事に喜び鳴き声を上げると、一か所に集まって混ざり始めた。その様子は少し気持ち悪かったけど、途中で白い何かになったのでまだマシだろうか。

最終的にアスバちゃんくらいの子供が顕けん現げんして『キャー♪』と鳴いた。普段より少し声が低い。

「ちょ、何それ!?　アンタ達一体化なんて出来るの!?　っていうか大きさがおかしくない!?　あの数が混ざっても、どうあがいたってその大きさにはならないでしょ!?」

……驚いた。数が少なくても融ゆう合ごう出来るんだ。増ます々ますこの子達が良く解らなくなって来るなぁ。

全部で一体の精霊だと思ってたんだけど、こうなるとその考えは間違いなのかな？　でも群体が一緒になったにしては、この子達一体一体が弱いんだよなぁ。

「なあ、驚くのは解るし、俺も同じ気持ちなんだが、そろそろ動かないとヤバくないか？」

「え、ああ、そうね。もう大型が結界に体当たりしてるわね……先に魔獣を駆除しましょうか」

あの程度なら多分、一日ぐらいは大丈夫だと思う。けど早めに片付けた方が良いのは違いない。リュナドさんが言っていた通り、闘たたかえない人にとっては不安な光景なんだから。

私も彼に頷いて返すと、精霊も『キャー♪』と楽しそうに両手を上げて応えていた。

「じゃあ、行くわよ。門の上が見晴らしが良さそうね。よっ」

アスバちゃんは靴くつに魔力を通して飛び、さっきの私と同じ考えで門の上に陣じん取どった。

『キャー！』

「うおお!?　い、いきなり抱かかえて飛ぶなよ！　びっくりしたぁ！」

精霊も嬉き々きとして追いかけ、リュナドさんは荷物の様に抱えられていた。私も上に登って眼下を見下ろすと、やっぱり小型魔獣も大量に付いて来ていたのを確認する。

……これを接近戦で狩るのは少し危ないな。兵士さん達は門を閉じて正解だった様だ。

─◆アスバ◆─

大量の蛙が密集してウジャウジャ居る光景は、流石さすがに見ていて良い気分じゃないわね。

もう蛙の魔獣じゃなくて、そういう塊かたまりの生き物に見えて来るわ。

しかしさっきから煩うるさい。後ろは街の住民の悲鳴で前は蛙の大合唱。

更にはビタンビタンと結界に体当たりしていて、余計に煩さが増している。

……結界か。流石にこの結界には驚いた。街を一瞬で覆う結界なんてね。正直言って、まだ甘く見てたわ。情けない話だけど力量を見誤っていた。

本当に私はまだまだだと、アンタといると痛感させられるわね。

これでも強者を見み極きわめる目は有ったつもりだったのよ。けど認めるわ。アンタは私の想定以上を行く相手だって。私の想定が当てにならないって。

「────だからって、魔法では負けらんないのよ！」

ここまで見せて来なかった無む詠えい唱しようを使い、魔法結界を構築。

対象は大型三体の内二体。奴らを結界の中に閉じ込め、宙に浮うかせる。

「……道具無しの無詠唱魔法……それもこんな強固な大型結界を同時に……凄い……！」

────思わず口角が上がるのが解る。やっとだ。やっと魔法でアンタを驚かせる事が出来た。今までの様な些さ細さいな感想じゃない。私の魔法で彼女の心を誰が見ても解る程に動かした。

魔法使いとして純じゆん粋すいに認めた言葉だと、はっきりと解る声こわ音ねで彼女の口から聞けたんだ。

「あの二体は残すからね。ちょっと隔かく離りさせて貰ったわ。他を殲滅したら結界を解くから、その後はアンタ達に任せるわよ。良いわね？」

錬金術師と精霊に確認を取り、二人が頷いているのを見てから視線を魔獣に向ける。

その際リュナドが落ちない様にしゃがんで、手も使って耐たえている光景に少し気が抜けた。

『我わが手に集つどいしは根源たる力。我は全ての力の上に立つ存在。我が魔力の前に全ては塵ちりに帰す』

あえて無詠唱を使わず、詠唱して魔力を練って行く。ゆっくりと丁てい寧ねいに、師の教えの通り。

『我が名はアスバ。その名の下もとに理ことわりよひれ伏せ。我こそが全ての理となりし者』

アスバの名の下に。偉い大だいなる我が師の名の下に、全ての理を叩き伏せる為に。

『雨雲は汝なんじらが従えし物に非あらず。大地は汝らが従えし物に非ず。理は我が意志の下に覆くつがえる』

魔獣の魔法を乗っ取り、作り変かえ、更に私の魔法を上乗せする。

空を覆っていた雨雲が更に増えて行き、暗雲が湿しつ地ち帯たいまで広がって行く。けれど雨は完全に止み、ただひたすらに暗く不ふ穏おんな雷らい雲うんに姿を変えて。

『我が眼前に立ち、我が理に背そむくが愚おろかを呪のろえ。汝らが理を我に向けた不ふ遜そんを悔くいろ』

地面には簡単には逃がさない様に、奴らがひっくり返していった土を固めながら。

『裁きの雷いかづちよ、我が理に立ち阻はばむ悉くを打ち滅ほろぼせ！』

詠唱を終えると同時に轟ごう音おんが鳴り響き、一瞬光が世界を支配する。

光が晴れた後に残るのは、落らく雷らいによって消し炭になった魔獣達。元々この魔獣が居た湿地帯にも向けて放ったから、大半の魔獣は吹ふき飛んだはずだ。

「ふふん、ま、こんなもんよね！　さ、後はアンタ達の番よ！」

魔法の出来に満足してから錬金術師と精霊に声をかける。フードのせいで表情は読めないけど、彼女の反応が何時も以上に遅おそい。

今の光景に驚いているのかもと思うと、返事が遅い事が全く気にならないわね。

彼女の反応を待つ間にふとリュナドを見ると、口を開けて呆けていたので笑ってしまった。

「……ごめん、何時でも、良いよ」

『キャー！』

「そ、じゃあ、結界を解くわよ。お手並み拝見さ────」

二人の返事を聞いて結界を解いた刹せつ那な、錬金術師の正面に大きな水晶が現れた。そこから大量の魔力を圧縮して籠こめられた氷の槍やりが生え、瞬まばたきの間に魔獣の頭を撃うち貫つらぬく。

結界の時と同じ様に無詠唱で、一瞬で強力な圧縮魔法を撃ち放ったのに、疲れた様子は無い。

それに驚く暇もなく精霊から巨大な手が顕現し、魔獣の頭を摑つかむとそのまま握にぎり潰した。

「────はっ、そう来ないと」

ええ、そうよ、当たり前よね。アンタならそれぐらい出来て当然よね。

あれだけの結界を張れるんだもの。攻撃だって相応の事が出来ないとおかしいわ。それに精霊の使った魔法の様な物。成程、アレは簡単には降くだせない。アンタはあれに勝ったって訳なのね。

『キャー♪』

「及きゆう第だい点てん。もうちょっと狙ねらいを細かく出来たら、もっと良いかな」

『キャー……』

当たり前の様に素材の状態採点か。本当に凄いわね。認めるわよ。アンタが認めてくれた様に。アンタは私が出会った中では、師し匠しようの次に凄い魔法使いだと。だからこそ────。

「アンタには、絶対に負けない……！」

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

取り敢えず仕留めた魔獣の血ち抜ぬきの為、心臓近くの頸けい動どう脈みやくに魔法を放っておく。

血を噴き出す魔獣を確認したら、元に戻った精霊達に荷車を取って来る様に指示を出す。何故か頭の上の子も指示を出す様に鳴いて、指示を聞いた精霊達は敬礼を返していた。

多分リュナドさん達の真ま似ねだろう。楽しそうに見えたんだと思う。

「……血抜きだけしたら、荷車に縛しばって、持って帰ろうと思う」

「あ、なら荷車が来たら俺を降ろしてくれ。街の住民からロープでも貰って来るよ」

「は？　何言ってんのよ。これぐらい降りられるでしょ。その靴が有るんだから」

「解ってるけど高いから怖いんだよ。出来れば飛び降りたくない」

そこまで高いかな。普段絨じゆう毯たんや荷車で飛んでる高度の方が、よっぽど高いと思うんだけど。

とは思うけど、怖い物は怖いんだから仕方ないだろう。人がどう思ったって本人は怖い。普通の人が当たり前に出来るコミュニケーションが、私にとっては怖いのと同じ様に。

なので荷車が来るのを待っていると、やって来た荷車には何故か三人の兵士も乗っていた。

「精霊使い殿、住民の避難は街の兵士達に任せ、状況確認に参りました」

「あ、ああ。もう終わった。この通りな」

リュナドさんは兵士に応えつつ荷車に乗り、私達もそれに続く。兵士達は門の向こうを見つめ、消し炭になった魔獣達を確認していた。

「それで残った魔獣なんだが、片方は彼女が持って帰る。もう片方は街にくれてやるから、あれを荷車に縛れるだけのロープを貰って来てくれ。あ、事態終結の連れん絡らくもな」

「はっ！　すぐに！」

荷車で地面に降りると兵士達は走って街中に向かい、程なくして住民と共に門まで戻って来た。ただ何故か住民達が私に話しかけて来たので、怖くてリュナドさんの背中にずっと隠れている。

大量の人と大きな声が怖くて、何を言われたかは全然覚えてない。

ロープを貰ったら逃げる様に魔獣の元へ向かい、精霊達と一緒に魔獣を荷車の下に括くくりつけた。最初は上に乗せるつもりだったけど、アスバちゃんに反対されたのでこうなっている。

「魔獣の死体の上に座すわって帰るなんて嫌よ！」

という事らしい。この大きさなら素材が壊れる事も無いので私は構わない。

その後何故か街の人にもう少し街に居てくれと引き留められたけど、早く帰りたいので断った。リュナドさんに確認され、震えながら首を横に振っただけだけど。だって怖いんだもん。

「一いつ旦たん領主の屋敷に終しゆう了りよう報告に行かないと。兵士達も返さないといけない。脱落した連中は自力で帰って貰うとしても、最後まで付いて来た彼等は流石にな。それに今後の話し合いも有るし」

ただやっと帰れると思っていた所で、リュナドさんにそう言われてしまった。

兵士さんを帰すのは仕方ない。ただその後もまだ領主と今後の対策を話すらしく、帰りは早くて明日の早朝になるだろうと言われてしまった。もう一日我が慢まんか……早く帰りたいなぁ。

気分が沈しずみつつ領主館へ戻ると、驚いた様子の領主に歓かん迎げいされた。

ただその後の話し合いはリュナドさん達でやるらしく、私は特にする事が無い。なのでその間に解体をと思ったけど、今は魔獣の現物が有った方が助かると言われてしまった。

仕方ないのであてがわれた部屋に向かい、ベッドに転がって丸まる。

「……寝ねよ。もうなんか人一いつ杯ぱいで疲れた……」

兵士達と移動の間も、街の住民が迫って来た時も、ずっと気が休まらなかった。なので私は声を掛けられるまで部屋に引き籠こもる。寝る。もう本当に疲れた。

「……起きたら、やっと明日、帰れる」

以前数日かけて採取に出かけた時は、こんなに家に帰りたいと思わなかったなぁ。

ライナへ渡わたすお肉も大量に有るし、帰って依い頼らいの品を作ったら、暫しばらく家に引き籠ろう……。

─◆領主の息子◆─

それは、天の裁きかと錯さつ覚かくする光景。少なくとも、自分にはそう感じた。

だがきっと大おお仰ぎような言葉ではないと、その場に居た人間なら同意してくれるだろう。

住民の避難指示をして、門から出来るだけ、戦場から出来るだけ一般人を遠とお退のけていた。きっとあそこは戦場になるだろうから、激しい戦場に非戦闘員が巻き込まれない様にと。

ただ、異変に気が付いたのは雨が止んで暫く経たった頃ころだろうか。

慌てふためく住人を宥なだめている時、ふと空を見た。雨が止んでいる事に気が付いて。だがそこに青空は無く、在るのは空が怒り始めているかの様な、不穏な気配を感じる黒雲と稲いな光びかり。

それはまるで今から始まる戦いの予兆を知らしめている様な、そんな気にさせられた。

────だが、それは大きな間違いだった。

強きよう烈れつな、雷が落ちた。轟音と共に世界を光で支配し、情けなくもそれに怯ひるんでしまった。

だから音が止み、恐おそる恐る目を開け、大型の魔獣の一体が黒い炭になっていたのを見て、そこで初めて理解する事が出来たんだと思う。

あれは、魔法だと。広こう範はん囲いに向けた魔法を使い、小型も大型も纏まとめて殲滅したのだと。

そしてそれは住民達も感じていたんだろう。俺と同じ様に呆けた顔で、暗雲立ち込める空が綺き麗れいに晴れて行くのを見つめていた。だから、あの光景はきっと、街の住民の殆ほとんどが見ていたと思う。

宙に浮いていた……いや、きっと浮かされていたんだろう大型二体。

その大型魔獣の頭を巨大な氷の槍が貫き、巨大な腕うでが潰す様を。

晴れ渡る青空の光に照らされながら、魔獣を降す強大な力を。

「……戦いに、なっていない」

あれは戦い等などというものではない。一方的な、強者に挑む愚か者への制裁。あの光景は口でどう説明した所で、実際に見なければ脅威が真に伝わる事は無いだろう。

それぐらいに、精せい鋭えいであるはずの自分の力が惨みじめに感じる程に、強大過ぎる力。

「たす……かった……？」

誰が言い出したのかは解らない。けどその言葉はゆっくりと、確かに浸しん透とうして行った。

そうだ。助かったのだ。助けられたのだ。こんなにも簡単に。凄すさまじい戦いになる予想等とは、全くの見当違いな結末によって。

「あれが、彼の錬金術師と精霊使いの、真の力」

余りに、格が違う。

「父には、正確に、事実を、きっちりと報告せねば。領地と領民を、そして自分の命を想うのなら、あれに手を出さない方が良い……いや、むしろ、出来れば素直に協力をするべきだ……」

だがそれは結果論だ。あんなもの、実際に実力を見なければ信じられる訳が無い。あれを身内に取り入れようとした精霊使いの主あるじは、噂と違い優秀な領主なのかもしれない。

彼はあの力を誰よりも先に見み出いだしたのだから、世間の評判とは中々当てにならないな。

「だが、あの魔獣がこれで二度と出て来ないとは思えん……精霊使い殿に頼たのみ込み、今後の対策も含ふくめて父と話し合って頂こう。それで少しでも繫つながりを保てると良いが」

父は彼女を手に入れる為に、罪人という立場に貶おとしめる事を考えていた。

確かにそれが上手く行けば領地は潤うるおうだろう。彼女にはそれだけの価値が有る。

だがそれは悪手だ。あれは犯罪者には『してはいけない』存在だ。もし犯罪者に仕立て上げれば『枷かせ』が無くなる。それは余りに危険過ぎる。今は法を守っているから何事も無いだけだ。

もし彼女が無法者になれば、どんな災害になるか想像もしたくない。

いや、下手をすれば、彼女は全て承知の上で来たのかもしれない。父の思おも惑わくも、我等への命令も、何もかも全て無駄だと見せつける為に。この胸に抱いだいた危険を認識させる為に。

……我々の報告を受け、父が最善を採る事を祈いのろう。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

結局領主との話は長引き、帰るのは翌朝になってしまった。

ただ話し合いがというよりも、領主の判断待ちで長引いたらしい。良く解らないけど難しい事を話し合っていたんだろう。領主という仕事は大変そうだ。

でも問題も無く無事に話は終わったという事なので、さっそく帰ろうと準備を終わらせた。

朝食にも誘さそわれたけど、それも断って屋敷を出て荷車に向かう。何時も通り、断ってくれたのはリュナドさんだけど。私が「早く帰りたい」と呟いたのを優先してくれたらしい。

外に出ると慌てた様に領主がやって来て、湿地傍の街に向かった兵士さんも一緒だった。

リュナドさんの背後に隠れて話を聞くに、見送りに来てくれたそうだ。

「この度は錬金術師殿に対し、多大な失礼を働いた事を謝罪したい。申し訳なかった」

その際何故か領主から謝あやまられてしまい、私はそれをポカンと呆けた顔で見つめてしまう。

更に「屋敷に仕し掛かけた物の解除をお願いしたい」と言われ、一層訳が解らない。私はここに来てから謝られる様な事をされた覚えは無いし、何かを仕掛けた覚えもない。

ただ黙だまっていると領主は私を見つめて動かないので、リュナドさんで視線を切って口を開いた。

「……私は、何もされた覚えは無いし、何もしていない……と思うけど」

「────っ、そ、そうか……そうだな、失礼致した……私の勘かん違ちがいだろう」

領主が何を言っているのかさっぱり解らないので、何とかおずおずとそう訊ねた。すると領主は勘違いと言ったので、きっと何か行き違いが有ったんだろう。

「まあ、こういう人間なので……今後とも宜よろしくお願いする、領主殿」

「……ああ、了りよう承しようした。精霊使い、殿」

すると笑え顔がおでリュナドさんが手を差し出し、領主がその手を取った。ただ領主の態度は少し気に食わなさそうな感じだ。眉み間けんに少し皺しわが寄っている。

でも了承するって言って握あく手しゆしてるし、多分大丈夫なのかな。何の話なのか解らないけど。

「精霊使い殿。此こ度たびの事、感謝致します。良い経験をさせて頂きました。何時か貴方あなたの率いる部隊と対等に立てる様、一から鍛きたえ直したいと思います」

「あ、ああ、そう……まあ、程々に」

「はっ！」

最後にそんな感じで、兵士さんがリュナドさんにお礼を言っていた。リュナドさんは少し視線を彷徨さまよわせながら返していて、何だか私みたいだ。

それで本当に話は終わりとの事なので、アスバちゃんが荷車を飛ばして家へと向かう。

「ねえ、セレス。実際の所、屋敷に何か仕掛けたの？」

「……何で？　何も仕掛ける必要無かったと思うけど」

別に魔獣が屋敷に攻せめて来た訳でもないし、何も対策する必要無かったよね？

「あははっ！　そうよね、アンタがあんな三下の相手をする必要なんか無いわよねぇ。くくっ」

「こういう所が怖いんだよなぁ……何ど処こまで考えてんのやら」

……え、何で笑われたんだろう。それに何処までも何も、今の私は何も考えてないよ。

二人の反応が良く解らず呆けていると、問いかける前に別の話が進んでいた。何で笑われたのか聞きそびれた……後で聞けば教えてくれるかな……。

「あ、そうだ、アスバ。今回の件お前がやったと思われてないけど、良いのか？」

「別に良いわ。最初からそうなると解っていてやったんだもの。あの大規模魔法は錬金術師が放ち、大型魔獣の来襲を退けたのは錬金術師と精霊使い。そういう筋書きで良いわよ」

「成程。まあこっちとしては、お前が良いなら別に良いが……結構な手柄だぜ？」

「要らないわ。筋は通すべきよ」

え、それって、街を助けたのが彼女じゃなく、私になっちゃうって事かな。

い、良いのかな、それ。アスバちゃんの手柄を取ったって、なんか凄く悪い気がする。

だって私、素材が必要な魔獣を仕留めただけで、後は何もしてないよ？

「……アスバちゃん、本当に良いの？」

「アンタまで聞くの？　良いのよ。私が良いって言ってんだから良いの！」

強く言われてしまったので、それ以上何も問えなかった。だけどその声は、何時もよりちょっとだけ優しかった様に感じる。だから怖くて問えなかった訳じゃない……噓うそ。少しだけ怖かった。

でも、これは優しい言葉なんだと、そう思ったんだ。

私の為に彼女は自分の手柄を無くて良いと、彼女自身が私に言っている。友とも達だちが私の為を想って言ってくれている事だって、そう思う。

「……ありがとう」

「ふんっ、礼なんか要らないわよ。私がそうしたいだけなんだから」

礼なんか要らないか。うん。その気持ちは私にも少し解る気がする。友達の為に何かをした時、欲しいのはお礼じゃない。勿論お礼も嬉うれしいけど、一番欲しいのは喜んでくれる事だ。

「それでも、ありがとう」

だから笑おう。多分今なら笑えていると思う。普段の様におどおどしていないと思う。

友達の好意が本当に嬉しくて、心からの笑顔で嬉しかったと伝えられているはずだ。

「────っ」

「おわぁ!?　ちょ、おち、落ちるっ！　おいアスバ！」

『『『『『キャー!?』』』』』

「あ、しまっ！」

何故かアスバちゃんは一瞬だけ魔力操作を途と切ぎらせ、傾かたむく荷車を慌てた様に立て直した。

リュナドさんが落ちる所だったけど、その前に精霊が摑んで引っ張り上げている。私もちょっと驚いたけど、反射的に絨毯に魔力を通したので問題は無い。

「きゅ、急に揺らすなよ！　また落ちる所だったろうが！」

「っさいわね！　私だって好きで失敗した訳じゃないわよ！」

話しかけたせいで集中途切れちゃったのかな。それなら悪い事をしてしまった。でもさっきまで、雑談しながらでも安定して飛んでたよね。もしかして疲れてるのに無理してるとか？

大丈夫かな。無理してるなら何時でも代わるんだけど。何なら精霊にやらせても良いし。

「……代わろうか？」

「だ、大丈夫よ！　ちょっと驚いただけよ！」

……何に驚いたんだろう。後ろを見ても特に気になる物は見えないけど。

まあ良いか。彼女が大丈夫と言うのなら帰り着くまで任せよう。

─◆ライナ◆─

セレスに頼まれた通り、彼女が居ない間は毎日家精霊の様子を見に向かった。

私に家精霊は見えないけど、歓迎してくれているのは感じ取れる。

家に着くと扉が自動で開き、ここまで護衛してくれている山精霊達がはしゃぎだすから。

頼まれていたシャウルちゃんへの伝言は、案外早く伝える事になった。というのもセレスが家を出たその日に、彼女が遊びに来たからだ。

彼女は私がセレスの友人という事を知らないから、家に私だけという事に困こん惑わくしていたわね。

「そっか、錬金術師さん、暫く居ないんだ……」

事情を告げた時の残念そうな様子は、明らかにセレスに会いに来たと語っていた。

この時点でセレスを慕したっているのは確定よね。なら何故彼女はセレスに遠えん慮りよ気味なのか。それも話している内に理解出来た。要はこの子、セレスの事を尊敬し過ぎているんだ。

「ほんとはね、もっと、お話、したいんだけどね……」

つまりおずおずと怯おびえている、ではなく、もじもじしている、という表現がきっと正しい。

「それにね、錬金術師さんの傍に居る人は、皆凄い人だから……」

成程。最近噂のちびっこ魔法使いと、街の誰もが知る精霊使いの兵士。セレスに負けず劣おとらず、どちらも確かに凄い人物ね。更に一応全員領主と関かかわりも有る。

だから少し不安なのも確かなんだ。自分の様な一般人が、ここに居て良いのだろうかと。

でもそんな事を言われたら、私なんてただの食堂の店主なんだけどね。

それに彼女がこの家を訪ねた切っ掛けは、セレスが自分で連れて来たからだと聞いた。あの子が家に来て欲しくない人間を、自分の意思で招くとは考えられない。

だから何の問題も無いし、気にする必要も無い。そう彼女に伝えた事で、何だか少し懐なつかれた。

多分同じ一般人枠わくの人から言われて安心したんでしょうね。

その後はシャウルちゃんも家精霊の為にと、毎日家に訪ねて来る様になった。とはいえ私と時間を合わせてという事も無いから、顔を合わせない日も有ったりするんだけど。

ただ今日は偶たま々たま一緒になり、そのまま二人で家を訪ねた。

「今日もお邪じや魔まするわね」

「お邪魔しまーす」

そう言って中に入ると必ず椅い子すが引かれ、その上に赤いリボンがフヨフヨと浮いている。

見えなくてもそこに居るというのが解るだけで、案外落ち着くものだと最初は思った。促うながされた通り素直に椅子に座ると、家精霊は台所に向かって行く。

そのまま暫く待つとお茶が出されたのでお礼を言う。これが何時もの流れになっている。

「お茶を待っている間に板を出しておいたわ」

私と家精霊だと一方的に私が語るだけになるし、私はそこまで話題の多い方じゃない。

なので初日に小さい板とペンを持って来た。家精霊は私のレシピを読めるらしいし、筆談で対話が出来るだろうと思って。

だろうという予測なのは、今まで家精霊から伝えられた事が、山精霊を介しての言葉だからだ。

レシピに関しても、セレスの好きな食事を教えて欲しいと山精霊から伝えられ、直接会話をした覚えはない。ただ後から『精霊って字が読めるのかしら』と気になったのを覚えている。

『ありがとう』

「ふふ、このぐらい気にしなくて良いわよ。さて、じゃあ今日は何を話しましょうか」

『主の事、もっと聞きたい』

「あ、私もそれ聞きたい！」

「セレスの事？　昨日の昔話の続き？　それとも街に来てからの事が良いかしら」

果たして文字での対話は、この通り思った以上に上手く行った。

私が話しかけると家精霊は綺麗な字で返してくれる。私より綺麗な字だ。勿論文字なので表情は読めない。本心は何を考えているのか探さぐる事も出来ない。

それでも家精霊は『楽しい』『ありがとう』と家を去る際に何時も伝えてくれる。

シャウルちゃんも文字は学んでいるらしく、家精霊も簡単な単語で返すので会話は出来る様だ。

ただそれでも、家主が帰って来ない日々は辛つらい事なんだろう。

『寂さびしい』

ペンが宙で暫く動かない事に首を傾げていると、家精霊は少し崩くずれた字でそう書いた。

「────」

何も返せなかった。下手な慰なぐさめなんて私には出来ない。同意の言葉も出せない。

だってこの子の事が見えるのは、家の主のセレスだけなんだから。唯ゆい一いつ自分の事が見える人間が、この子にとって大事な存在が、何日も帰って来ないんだから。

自分を認識出来る人が家に居ない。それがどれだけ苦痛なのか、私には想像も出来ない。

けど家精霊は私が言葉に詰つまったのを察し、すぐに『気にしないで』と綺麗な字で伝えて来た。

たったこれだけで、この子がとても優しい精霊なんだというのが、本当に良く解る。

『帰って来た』

「……え？」

唐とう突とつに、それこそさっきの寂しいと同じぐらい唐突に書いたと思う。

だけどその文字から、さっきよりも崩れた文字から、喜びが滲にじみ出ているのを感じる。

山精霊が急にキャーキャーと騒ぎだし、赤いリボンが勢い良く外へと出て行った。私とシャウルちゃんも追いかけると、山精霊達が騒ぎながら見つめる方向に目を向ける。

「……何あれ」

「お、おっきい。あ、あれもしかして、錬金術師さん？」

物もの凄すごく大きい何かが、こっちに向かって飛んで来ている。

まさかあれが蛙の魔獣なのかしら。幾いくら何でも大き過ぎない？

「……ま、良いか。お帰り、セレス」

今日は細かい事は気にしないでおこう。セレスが無事に帰って来た事の方が大事だ。

ぴょんぴょんと跳はねる様に動くリボンを見つめながら、親友の帰りを笑顔で出で迎むかえた。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

見覚えのある街を通過し、そのまま家に向かう。

わが家が見えた所で少し速度を落として貰い、ゆっくりと庭に降りる。庭にはライナと山精霊、シャウルも居る様だ。そして家精霊が嬉しそうに跳ねながら迎えてくれた。

魔獣を地面に着けると家精霊が胸に飛び付いて来たので、優しく頭を撫なでて返す。

やっぱり寂しかったんだろうな……予定外に時間がかかった事を謝らなくちゃ。

「……ただいま。ごめんね、時間かかって」

けれども家精霊はフルフルと首を横に振り、笑顔を見せてからギューッと胸に抱き付いて来た。きっとこの子は「私が無事に帰って来てくれた」という事で満足なんだろうな。

魔獣から荷車を外すのをリュナドさんにお願いし、私は家精霊の気が済むまで抱き締め返した。

「外れたぞー」

「んじゃ、下に降ろすわよ」

リュナドさんに応えたアスバちゃんが荷車を地面に降ろすと、ライナが笑顔で迎えてくれた。

「ただいま、ライナ」

「お帰り、セレス。怪け我がは無い？」

「うん、問題無し。ありがとう、この子の様子を見に来てくれて」

「貴女あなたの頼みだし、良い子だからね、その子」

多分リボンで位置を把は握あくしているんだろう。ライナは優しく笑って家精霊を見つめている。

家精霊はそこで落ち着いたのか、ちょっと照れた顔で周りを見ていた。そしてすすっと離れると、腰こしを曲げて家主の帰りを迎え入れる。今いま更さらなのが可愛かわいい。

「れ、錬金術師さん、お帰りなさい」

「ん、ただいま」

シャウルも帰りを歓迎してくれて、嬉しそうな笑顔に思わず笑って返す。

「……あ、あうぅ」

あ、あれ、どうしたんだろう。シャウルが顔を真っ赤にして固まっちゃったんだけど。な、何かプルプル震えて涙なみだ目めだよ!?　何で!?　私今絶対笑顔で答えたと思うよ!?　怒ったりしてないよ!?

「ハイハイ、シャウルちゃん、深呼吸。落ち着いて、ね」

「は、はひ……スー、ハー……あうう、びっくりしたぁ……」

ええぇ、びっくりしたのは私なんだけどなぁ……。

「アスバちゃんとリュナドさんも怪我は無いかしら？」

「まあ、何とかな……」

「私は当然。リュナドとは違うもの！」

「……反論し難い事を言うなよ。自覚してるから少しへこむんだぞ」

「ふふっ、どうやら本当に皆みんな無事みたいね。良かったわ。おかえりなさい」

その後はそんな風に雑談をしてたけど、少ししてライナは「店に戻らないと」と帰って行った。その際「今日の夕食は作りに来てあげるから、家でゆっくりしてなさい」とも。

家精霊の事も有るし、数日ぶりのライナの食事を家で食べられるのはとても嬉しい。

そのままアスバちゃんとリュナドさん、シャウルも一緒に帰って行った。

アスバちゃんはゆっくり寝たいと宿に。リュナドさんは領主館へ報告に行くそうだ。シャウルは心を落ち着けたいとか何とか言ってた。私何か驚かせたかなぁ。

皆を見送ったらさてどうしようかと、家精霊を撫でながら魔獣を見つめる。

「少しでも解体しちゃおうか。まだお昼前だし、日が沈む前には皮ぐらいは剝はげるよね」

家精霊に大型の刃は物ものを持って来てと頼むと、これでもかという程に喜んで取りに行った。やはりこの子は家主の為に何かをするのが一番楽しいんだろうな。

「ん、ありがとう。さて、何処から行こうかな……まずは頭から行こうか」

大き過ぎて一撃で落とす事は無理なので、絨毯で飛びながらぐるりと首回りを切る。そして首の骨に辿り着いたら隙すき間まにノミを突っ込んで、ハンマーで思い切り叩いて壊す。

暴れる魔獣もそのまま吞み込む為なのか、首の骨が特とく殊しゆで異様に頑がん丈じようなんだよね……。

骨が外れたら頭を下ろして皮を剝ぎ、残った顔の肉は削いで保管しておく。これは食用。

後は頭ず蓋がいを叩き割ったら内側から目玉を綺麗に取り、湿しめらした布で包んで保存。蛙の魔獣は目が魔法を放つ為の主要器官の一つらしく、この大きさなら触しよく媒ばいとしては優秀だろう。

この目玉を上手く使えば、土と水系なら先日のアスバちゃんの雷以上の魔法も放てる。

「私の魔法石と合わせればもっと威い力りよくが出るはず」

これは余程危険な存在との対たい峙じに備えて置いておこう。今使える最大火力になるかもしれない。魔力がかなり内に内包されているから、乾かん燥そうさえさせなければ長期間置いておける。

今度これの為だけのツボか何かを用意しよう。その方が保存し易いし。

問題は死後の目は一回使いきりって事なのと、切り刻むと一気に効果が薄うすれる事。生きた状態の目ってのも出来ない事は無いけど、色々と難しいので今は無理だ。

「やっぱり脳はちっちゃいな……体の大きさと全然合ってない」

図ずう体たいは大きいけど、小型の蛙の魔獣と大きさが変わらない。サイズ差がおかしい。

強い魔獣は脳も何かしらの触媒か材料になるはずなんだけど、こいつはまるで役に立たない。

……知能の低い魔獣というか、同型の他の魔獣よりも身体性能が高いはずなのに、行動がまるで変わらない魔獣はこの傾けい向こうが有る。大体は体に比例するはずだから、こっちが例外だろう。

「次は体の皮を剝ぐ……」

かなり巨大だけど、やる事自体は変わらない。刃はを深く入れ過ぎない様に気を付けながら、腹に切り込みを入れる。足にも切り込みを入れ、中と外両方の皮を残す様に気を付けつつ剝いで行く。

ただ流石に大型だった事もあり、皮を剝ぐだけで日が傾き始めた。

「あ……乾燥どうしよう。この大きさじゃ、そのまま庭に広げられない。うーん……」

使いたい大きさに切ってから加工するしかないか。乾燥前と後で大きさが変わるから、出来れば先に乾燥させたかったけど仕方ない。取り敢えず今は保管に困らない大きさにして倉庫へ。

山精霊に頼むと食べそうだし、指示を待っている家精霊に頼んで運んで貰う。

「さて、一番の目当ての物を取り出さないと」

腹を搔かっ捌さばき、はみ出る内臓を引きずり出す。内臓類も食べられるけど、乾燥させて道具に加工する方が良い。だって臭くさ過ぎるし、食べる為の処理も面倒臭いし、特別美味しくもないし。

山精霊達も鼻を塞ふさいで嫌そうな顔だし、食用にはしなくて良いだろう。

繫がっている内臓を切り離してどかしていくと、背中側に大きな白い球体が見つかる。

これが今回求めていた物だ。大きさは目玉と同じ程度か。これはかなり大きい。小型なら指先で摘つまめる程度の大きさしかなかっただろう。

「……本当はこっちを残しておきたいけど……お仕事だから良い方使った方が良いよね」

目玉よりこちらの方が触媒としては優秀な素材だ。これは乾燥させても問題無いし、分割しても殆どロスが無い。むしろ乾燥させた状態の方が使い勝手が良いだろう。

この素材は素材自体が魔法を放っている様な物だ。なら発動と停止の鍵かぎを付けるだけで良い。

そもそも蛙の魔獣はこの器官を使って魔法を放っているんだと思う。だから頭を使わずに、本能だけで魔法を使えるんじゃないかな。魔法を制せい御ぎよする思考なんて無さそうだし。

「……そうだ、せっかくだし、依頼主の要望にもちゃんと応えた方が良いかな」

最初に依頼された杖つえの素材になる木は、以前の木材確保の際に残している。

「乾燥させて、必要数を杖に埋うめ込んで……儀ぎ式しき用って言ってたからそれなりの装そう飾しよくに見える様に削けずって……念の為に予備も作っておいた方が良いだろうし、二本作るか……」

ああでも今日はもう無理そうだ。そろそろ完全に日が沈む。

「内臓は兎も角、肉は解体してないから倉庫に入らないよね……仕方ない、凍こおらせよう」

氷系の魔法を詰めた魔法石を三つ取り出し、解体前の肉に当てつつ発動させる。水晶から魔力が放たれると瞬またたく間に肉が凍り、ついでに内臓も凍らせた。

「今は寒いから良いけど、暑い時期に備えて氷ひ室むろとか欲しいな……」

常時魔法で凍らせるのも手間だし、今度材料集めて作ろうかな。

氷は魔法で作り過ぎると他の素材に変に影響しそうだから、井い戸どの水でも凍らせよう。断熱材は海の傍に生える木の樹皮が欲しいな。炭化させれば良い断熱材になる種類が在るはずだ。

後でリュナドさんに海がどっちか教えて貰おう。まだ内陸以外行った事無いし。

「今日はこのぐらいで良いか……」

もう真っ暗だし、ニコニコしながらソワソワしている家精霊を構う事にしよう。

「家に入ろうか」

家精霊に声をかけると、わーいという様子で近づいて来た。

その様子が少し山精霊っぽくて、クスッと笑いながら頭を撫でる。すると家精霊が満面の笑みで手を抱きしめたので、そのまま手を繫いで家に入った。

「ただいま」

自然と、そう口にしていた。だからこそ自分の心に染しみた。家に帰って来たと。

今更、本当に今更だけど、そう感じた。

「……ただいま。お留守番ありがとう」

だからもう一度、家精霊に告げる。ここが私の家、私の帰る所なんだと。家精霊は一瞬ポカンとしていたけれど、すぐに嬉しくて堪たまらないという顔を見せた。

それがとても嬉しくて、とても心ここ地ち良い。この家が心地良い。

────ああ、ここが私の家だ。

お母さん。私、ちゃんと自分の居場所を手に入れたよ。色んな人に助けて貰ってだけど、仕事もそこそこやれてるし、友達も新しく出来たよ。

……今なら、今の私なら、お母さんも半人前ぐらいには認めてくれるかな。

─◆リュナド◆─

街に着いたらライナとアスバとは別れ、住人に「最近見なかったから死んだのかと思ったぞ」や「さっきのとんでもないの、やっぱり錬金術師か」等と言われながら領主館に向かう。

領主館に着くと即そく座ざに対応され、全く待たされる事無く執しつ務む室しつに通された。

「良く帰った。無事で何よりだ。首しゆ尾びはどうだった」

「まあ、何時も通り、ですかね……」

そう、何時も通りだ。何か問題があろうとも、錬金術師は結局片付けてしまう。

とはいえ今回は色々と要素が入り組んでいたので、要点は押さえて顚てん末まつを伝えた。

「細かい報告は後で書面で出すとして、大体こんな所ですかね」

「成程、了りよう解かいした。少しばかり予想と違ったが、大方上手く行った様で何よりだ」

そう、上手く行った。むしろ上手く行き過ぎたかもしれないぐらいに。

一番の要因は実の息子が領主を脅おどしたからっぽい気がする。

出発前の歓迎と帰還後の話し合いじゃ、俺に対する態度がまるで違ったからな。

「しかし、錬金術師の行動を探ろうとして、逆に怯えさせられる、か」

「おそらく領主が勘違いする様な独り言を、わざと聞かせておいたんでしょうね。確かにあいつが『使えるな』なんて言ってたら、俺も正直怖いですし」

「同感だ。屋敷に何を仕込まれたのかと思うよ」

「とはいえこれも結果論ですけど。もしかしたら本当に仕込む気が有って、必要が無さそうだから止めただけかもしれません。もしくは本当は仕掛けているのかも」

結局の所、真実は錬金術師の胸の内だ。領主は今頃あの部屋を慎しん重ちように調べてそうだよなぁ。

「ま、これで奴相手には少しやり易くなったな」

「変に恨うらまれて暗殺とかされないと良いんですけど」

「もしそうなったら、多分この領地は住み難くなるぞ。俺だからこんなに緩いんだからな。しかも今この街は金のなる木状態なんだから、下手な貴族が来たらどれだけ搾しぼり取られるか」

「……回りくどい脅し方止めてくれませんか」

「脅してない。事実だ。それに今のはお互たがい様だろう」

いや、俺は純粋に心配しただけで……でも確かに今のはそう言われても仕方ないか。

「まあ今後の事を考えれば、下手な手出しは奴らにとって損にしかならんだろう。問題は無い」

「少なくとも暫くは錬金術師の協力が不可欠、でしょうからね」

今回の件で湿地の魔獣は一いつ掃そうされた。ただそれは、一時的に一掃されただけだ。

暫くすればどこかで卵が孵かえって、また蛙の魔獣が溢あふれ出す。そうセレスは言っていた。根絶した訳じゃないと。なら魔獣が現れた時、対処する人間が必要になる。

もし大型が複数現れた時、被ひ害がい無く確実に対処出来る錬金術師が。

それに以前の様に食しよく糧りようとして狩るにしても、その為には足場をどうにかしなければならない。

今回の件で広がった沼地や、元々在った緩かった土地。それらを元の環境に戻すには、どういう手段を取るにしても人も金も時間も要る。最悪それに関してもセレスを頼たよるかもしれない。

自領の状況が整わない限り、他よ所そに仕掛ける余裕なんて無いだろう。

「そういえば、アスバの件はどうするんですか」

「彼女は自分の力を認める真面な貴族を捜してたんだろう？　俺は認めるぞ。というか、変な連中に取られる前に欲しいと思っている。彼女さえよければな」

「そして何か他の領地で騒そう動どうが有った際、戦力として貸し出す、って訳ですか？」

「そうなる。やり過ぎると危険視されるだろうが、彼女の目的なら望む所だろう。取り敢えず彼女には話してみてくれ。断られたら仕方ない。最悪錬金術師さえ手放さなければ良い」

そりゃそうなるか。別に単純に戦力が高いだけの人間は、居たら助かる程度だよな。戦争も暫く無いし、元々この辺り平和だったし、今は精霊と錬金術師が居る。

ま、その辺りの事情も踏まえてちゃんと話してみるか……。

八章、英えい傑けつの噂うわさ

少し長くかかった気がする杖つえの製作は終わり、他ほかの依い頼らい品ひんも酒場に納品して暫しばらく経たった。その際新しい依頼を渡わたされたけど、ライナの店に向かう以外ではまだ一度も出かけていない。

単純に引き籠こもりたいのも理由だけど、暫くは家いえ精せい霊れいの傍そばに居てあげたいなと思ったからだ。

勿もち論ろんその間に魔ま獣じゆうの素材を使って、色々作ったりはしていた。だからこそ家精霊も私を外に出す理由が無く、ご機き嫌げんに過ごしていたんだと思う。

そんな感じでのんびり過ごしていたのだけど、ある日ライナの店の山精霊から伝言が届いた。

『マスターから手紙を預かってる。店に来た時に渡す』

一体何の手紙なのかとか、どういう様子だったとかは、山精霊に訊たずねても首を傾かしげられた。君達もう少しちゃんと話そうよ。私が言えた義理じゃないけど。

それにしてもマスターが態わざ々わざ手紙って、一体どういう事だろう。

「んー……まあ良いか。今から行く所だったんだし、行って来るね？」

伝言に来た時間が既すでに遅おそかったので、家精霊に声をかけてから絨じゆう毯たんを飛ばす。防寒具のおかげで体は全く寒くないけど、顔面が冷たいから何か対策出来ないかなぁ。

……あ、仮面でも作ろうかな。なんて考えているとすぐに到とう着ちやく。

「ライナー……いるー……？」

「あ、いらっしゃいセレス。待ってて、今手紙取って来るから」

笑え顔がおで出で迎むかえてくれたので、おそらく叱しかられたり怒おこられたりじゃなさそう。

大人しくテーブルで待っていると、ライナはすぐに戻もどって来た。

「はい、これ。読んでいる間に料理を作って来るから」

ライナが離はなれていくのを見届けてから手紙に視線を落とす。それはただ畳たたまれただけの紙。一体何だろうと思って開けてみると、杖を納品した依頼先からの感謝だった。

「……良かった」

喜んで貰もらえていると私でも良く解わかる内容で、泣きそうになるぐらい嬉うれしい。

自分が良かれと思ってやった事が、ちゃんと喜ばれて、本当に、本当に嬉しい。

ただし『これぞ本物の神具。末代まで大事にさせて頂きます』とあるのは困る。あれは別に材料さえあれば、作り方を知っていれば作れる物だし……。

という所でライナが料理を持って来てくれたので、意識は完全に持って行かれた。

何い時つも通り美お味いしい料理にがっつき、腹五分目という所で落ち着いて来る。

「手紙、どうだった？　マスターからは感謝の手紙って聞いてたけど」

「あ、うん……すっごく感謝されてた。私なんかでも、人に感謝されるって思えて、凄すごく嬉しい」

「当たり前でしょ。セレスの薬や道具で、この街のどれだけの人が助かってると思ってるの」

「そ、そう、なの、かな……」

感謝していると言われた覚えは殆ほとんど無い。だから当たり前と言われても、私には解らない。

……ただ、この解らないという感覚が普ふ通つうじゃない、って事だけは解っている。

「ごめんなさい。暗い顔をさせたい訳じゃないの。ただ、貴女あなたは沢たく山さんの人に感謝をされてるって、そう伝えたいだけなのよ。ごめんね、セレス」

「う、ううん、ラ、ライナが謝あやまる事なんて無いよ！」

彼かの女じよは何時だって私を想おもってくれている。そんな彼女が悪いなんて思う訳がない。

「……少なくとも、貴女の薬は街の人を助けているわ。それだけは解っておいて」

「う、うん……」

正直全く自覚は無いけれど、ライナの言う事なので素す直なおに頷うなずき返す。それで彼女はフッと優やさしく笑ってくれたので、私もにへっと笑い返した。

……うん、ライナの言う通りだったら、嬉しいな。本当に私が助けられているなら、嬉しい。

実際に感謝の言葉が無くたって、ライナがそう言うなら信じよう。私は解らなくたって構わない。私なんかが役に立ってるなら、それはきっと嬉しい事なんだと思うし。

ただやっぱり、どうしても自覚が出来ないのは、こう言ってくれるライナに申し訳ないけど。

「そういえば、あれから暫く遠出はしてないの？」

「あ、うん。最近はしてないかな。討とう伐ばつ依頼もアスバちゃんがやってるみたいだから」

「あはは、あの子も今じゃ有名人よねぇ。元々一部の街では有名だったらしいけど」

アスバちゃんはあれから討伐依頼をこれでもかという程ほど受けているらしい。ただし遠くの面めん倒どうな依頼だけだそうだけど。それと何やら領主の食客、という立場にもなったと言っていたっけ。

「まあ、有名って意味では、リュナドさんが一番有名になったけど」

「そうみたい、だね」

私は街には余り来ないし、噂話とかは良く知らない。

ただ最近はアスバちゃんが仕事が終わる度たびに家に寄って来るので、少しは話に聞いている。

どうやら蛙かえるの魔獣の時の話が膨ふくらんで、色々な所で知られる有名人になっているらしい。辺境の領主が見み出いだした英傑だー、なんて噂が街では当たり前になっていると言っていた。

最近では彼かれと彼の連れている精霊を見に来る為ために、街に観光客が来始めている程だとか。

「本人は項うな垂だれてたけどね。俺おれは見世物じゃないんだが、って」

「あう……大だい丈じよう夫ぶかな、リュナドさん……」

「まあ概おおむね好意的な感情向けられているみたいだし、彼は元が街を守る為の兵士だって事を考えてなのか、むしろ平和を保つ為の御お神み輿こしとして諦あきらめてるみたいね」

凄いなぁリュナドさん。私なら絶対逃にげだすのに、そんな状じよう況きよう。心の底から尊敬する。

「でも、大変そうだね……」

「そうね……そのおかげでセレスも守られているし、何かしらのお礼はした方が良いわよね」

「ふぇ、私を守る？」

守るって何の事だろう。むしろ最近討伐依頼をしてないし、余り会えてなくてちょっと寂さびしい。

「ああ、ごめんなさい。気にしないで頂ちよう戴だい。こっちの話だから」

「……そう？」

気になるけど、そう言われるなら気にしないでおこう。にしてもリュナドさん、大丈夫かなぁ。

またお腹なか痛くしてないと良いけど。次来た時に薬を渡せる様に、ちゃんと用意しておこ。

─◆酒場のマスター◆─

「どうしてこうなったんだろうな……」

精霊使いの兄ちゃんがカウンターに突つっ伏ぷし、もう何度目か解らない嘆なげきを口にする。

理由は単純で、自分が以前では考えられない程に有名になってしまった事だ。

錬れん金きん術じゆつ師しと共に立ち、巨きよ大だい魔獣の群れでもその前に出る精霊使い。その力は数百数千の軍隊でも容よう易いに打ち砕くだくだろう、みたいな噂が大量に流れている。

実際錬金術師の前に立つ事が多いせいで、余計に噂が膨らんでいるんだろうな。

「俺はただ自分の仕事やってただけなのにさ……何で俺は毎回こんなに思い通りに行かないんだ。唯ゆい一いつ全部話せて愚ぐ痴ちも言える酒場だったのに、噂のせいでここも少し居い心ごこ地ちが悪いし」

「新顔も大分増えたからなぁ。連中にとっちゃ、お前はどうしても見ちまう存在だろう」

ただこの噂、信じている奴やつは勿論居るけど、信じていない奴も少なくない。何せ噂っていうのは尾おひれが付く。特に数百数千とか馬ば鹿かげていると思うのが普通だ。

だから完全に英傑扱あつかいされている、っていう訳でもない。

……だからこそ、こいつは嘆いているんだけどな。

「ああもう……俺の安らぎの場はどこに在るんだ……！」

嘆きながらグイッと一杯ぱい呷あおり、そこで新しい客が入って来た。

目を向けるとその客は厳いかつい男で、精霊使いの兄ちゃんを見るとニヤッと笑った。

「残念だったな。来たぞ」

「ああもう……ほんとふざけんなよ……！」

同情の目を向けながら面倒が来たと伝えると、兄ちゃんの表情が死に始める。男はカウンターに近付いて来ると、精霊使いと精霊達たちをゆっくり見てから口を開いた。

「見たら解るって話は本当なんだな、精霊使い殿どの？」

「帰れ。俺は酒を飲んでるんだ」

「そうはいかない。錬金術師に話を通すには、あんたを倒たおさなきゃいけないんだろう？」

これが彼の新しい面倒だ。原因は依頼の杖。アレは流石さすがに物が良過ぎたんだろうな。装そう飾しよく細工の美び麗れいさも相まって、神秘性が有る様に見えたのも原因か、錬金術師の評価が跳はね上がった。

つまり優ゆう秀しゆうな薬を作れる錬金術師という以上に、未知の道具も作り出せる人間だと。

だから彼には新しく、錬金術師の防ぼう波は堤ていになる様に命令が下った。今までの様にやんわりとした補助ではなく、迫せまる奴は叩たたき潰つぶせという命令が。

ただしその為に、彼の名声が利用される事になった。つまりは精霊使いの噂だ。

精霊使いを倒さねば、錬金術師に接せつ触しよく出来ない。そういった噂を街で『意図的に』流している。その結果こうやって接触して来る馬鹿共に、精霊使い殿は辟へき易えきしているという訳だ。

何せもう、今日は三回目らしいからな。

「……帰れ三下。話にならん」

「────言ってくれるねぇ」

剣けん抜ぬきやがったか。馬鹿が沢山釣つれるな。

街中で武器抜いて衛兵が黙だまってると思ってんのか。相手は領主お抱かかえの特とく殊しゆ部隊の隊長様だぞ。まあ、こういう馬鹿から壁かべになる為に居る訳だが……本当に同情するよ。

「オラ、立てよ。それとも酒が入っているから勝てませんってか？」

「……ああもう面めん倒どう臭くさい」

精霊使い殿は馬鹿男の挑ちよう発はつにわざと乗り、精霊に小さく声をかけてから立ち上がる。

「はっ、やっとやる気に────」

楽しそうに笑う馬鹿だが、次の瞬しゆん間かんには片手で持ち上げられ、そのまま床ゆかに叩きつけられた。

おい、床が割れたぞ。ちゃんと弁べん償しようしろよ。

「────げはっ!?」

「……まだやるか？」

倒れた馬鹿を見下し、静かに告げる精霊使い。状況だけ見れば圧あつ倒とう的てきだ。

「っ、こ、この────」

だが馬鹿は当然それを認められず、起き上がりつつ武器を振ふるおうとして、出来なかった。剣はピクリとも動かず、手からすっぽ抜けてしまう。

男が視線を剣に向けると、そこには剣を握にぎってカジカジと食べる精霊の姿が在った。

「ぐっ、く、くそっ、覚えてやが────」

「逃げられると思うな」

「がはっ!?」

流石に不利を悟さとって逃げ出そうとした所を、店の端はしで飲んでいた男が組み伏ふせた。突とつ然ぜんの乱入者に馬鹿男は床に叩きつけられ、今度はそのまま気を失った様だ。

「精霊使い殿に手を出して、罪無く終われると思ったのか馬ば鹿か者ものが」

「いや、お前の一いち撃げきでもう気絶してるから。話しかけても無む駄だだって」

「はっ、申し訳ありません。少々手加減を間ま違ちがえました」

兄ちゃんが呆あきれた様子で乱入者に話しかけると、男は即そく座ざに立ち上がって敬礼をする。その正体は先日蛙の魔獣を退治しに行った領地の兵士。もっと正確に言うなら領主の息むす子こらしい。

何やら精霊使いとの友好の為と、兵士としての勉強の為にこちらに送られて来たそうだ。

ま、そう言ってるだけで、領主や本人の真意は解らんがな。

「ったく、ノンビリ酒を飲んでたってのに」

「ではこの男は私が連行致いたします。精霊使い殿はごゆっくりなされて下さい。ではっ！」

「……せめて返事を聞けよ」

兵士は兄ちゃんの愚痴を聞くと、当然の様に面倒を引き受けた。どうもあの兵士は精霊使い殿を本気で慕したっているらしい。つまりアレも気苦労の一つになっている。

兵士が店から去って行くと、酒場の活気がまた強くなる。今の戦せん闘とうで沸わいている様だ。

ただその熱気とは真逆に、肝かん心じんの精霊使い殿の表情はどんどん死んで行っているがな。

『『『『『キャー……』』』』』

「……不ま味ずいんだったら途と中ちゆうで食うの止めろよ。はぁ」

不満そうな精霊に応こたえつつ席に戻り、大きな溜ため息いきを吐ついて項垂れる精霊使い殿。お疲つかれ。

「マスター、もう一杯。今日はもうそれで帰るよ……」

「おう。床の修理代は今は持ってないだろうから、ツケといてやる」

「え、あれ俺が払はらうの？」

「お前が壊こわしただろ？」

「……ソウデシタ。あああああああもうやだああああああああ」

頑がん張ばれ若わこ人うど。俺が出来るのは面おも白しろそうに眺ながめる事だけだ。

予章、呪のろいか救いか

「ギャハハハハ！　お前マジで信じてんのかよ！」

「馬ば鹿かじゃねえの！　そんな奴やつ本当に居るわけねえだろ！」

疲つかれ切って、何い時つの間にか寝ねていたみたいだ。けれど男達の大きな声が耳に入り、ビクッと体を震ふるわせて目が覚める。ただ男達が近くに居ない事が解って、ほっと息を吐はいた。

なら今の声は何だったんだろうと、ぼんやりした頭で男達に意識を向ける。

「俺おれだって別に信じてねえよ。ただ街で仕入れた情報を口にしただけじゃねえか」

転がったまま耳を傾かたむけると、どうやら笑われているのは男達の仲間らしい。気が付かれない様に視線を向けると、とても不快そうに顔を歪ゆがめている。

嫌いやだな。機き嫌げんが悪いと、八つ当たりが酷ひどくなるから。悪くなくても酷い目に遭あうのに。

「悪い悪い。怒おこんなって。つってもよー、笑っちまうのも仕方ねーじゃん。街を覆おおい尽つくす魔ま獣じゆうの群れを、たった二人で殲せん滅めつする人間なんて居ると思うか？」

「まるでおとぎ話の正義の味方様だな。その錬れん金きん術じゆつ師し様と精せい霊れい使つかい様は。くくっ」

話を聞いてると、確かにおとぎ話としか思えない話だった。

魔獣被ひ害がいに苦しむ人達には、十分な金を払はらえず滅ほろぶしかない事も在る。けどその二人は細ささやかな金額でも引き受け、人々を救いに来る優やさしい人達。

そしてそんな人達が最近街を一つ救い、その力はまるで天の裁きの様だったと。

「ならその内、俺達たちも錬金術師様に裁かれちまうのかな。ギャハハハハ！」

「ははっ、来る訳ねーじゃん。錬金術師なんて、そう名乗ってるだけの胡う散さん臭くさい奴だろ？」

「この話だって領主お抱かかえの奴の噂うわさだし、貴族共が良い様に噂を流してるだけだろーな」

けど男達はその話を笑い飛ばす。そんな連中が居るのなら、自分達こそを退治しに来るだろうと。魔獣なんかより明確に、人に害を与あたえる『野や盗とう達』が、のさばっていられる訳がないと。

「お、なんだ、このガキ起きてんじゃねえか」

ただそこで男の一人の視線が自分に向いて、ビクッと震えてしまった。

「おやおや、寝たふりかい？　いけない子だなぁ。食事はとらねえと、体に悪いぜ？」

「ギャハハ！　起きて食ったらすぐ襲おそわれるから、出来るだけ寝てたんじゃねーか！」

私の傍かたわらには粗そ末まつな食事が用意されていた。けれどそれを食べてしまうと、嫌な時間がやって来る。男達に奉ほう仕しする時間が。拒きよ否ひすれば殴なぐられ、蹴けられ、首を絞しめられる時間が。

「す、すみ、ません、お、起き、ます」

カタカタと震えながら体を起こし、与えられた食事を口に入れる。嬲なぶる為ために生かされているのが解っていても。死にたくなくて逆らえない。父は既すでに殺された。それでも私は死にたくない。

錬金術師。精霊使い。そんな人達が本当に居るなら、私を助けて欲ほしい。

『願エ。ナレバ救ワレル』

頭に響ひびいた声に、ビクッとして食事の手が止まる。

今の声に耳を貸しちゃ駄だ目めだ。あれは絶対に手を出しちゃ駄目だ。

『良いか、どんなに苦しくても、その声に耳を傾けるな。死ぬより酷い目に遭うぞ』

ここに囚とらわれた時、真しん剣けんな顔で父に注意された。

父は呪じゆ術じゆつ師しだ。そして呪術とはとても危険な物で、一歩間ま違ちがえれば術師本人が苦しむ事になる。私はそう教えられ、そして私は呪術師に向いていないと、大分前に言われている。

大きな力を感じる事は出来ても、それを制せい御ぎよする事が出来ないから。

『願エ。願エ。願エ。願エ。願エ』

声を聞くだけで恐おそろしい。体が震える嫌な気配。もしあれに耳を貸せばどうなるんだろう。

「おい、チンタラ食ってんじゃねえよ。食ってたら待って貰もらえる、なんて思ってねえよなぁ？」

「あう……！」

ただ男達はそんな私の恐きよう怖ふも苦しみもどうでも良いと、食事を蹴け飛とばして私を引き寄せた。ああ、今日も始まるのか。せめて殴られないと良いな。痛いのは嫌だ。寝れなくなるから。

そのせいか最近思考が段々鈍にぶくなってる気がする。考える事が上う手まく出来ない。

『願エ。汝なんじガ救イハ、此こ処こニ在ル』

今の苦しみと、あの声に従う危険。どっちも苦しいなら、あの声に身を任せてしまう方が……。

そんな思いが一いつ瞬しゆん頭に過よぎり、だけど背筋に恐ろしい物が走って踏ふみ止まる。

……誰だれか。誰でも良い。誰か、助けて。ここから、出して。

『救イヲ、我ニ、求メヨ』

あとがき

二巻なので初めましての人は居ないと思いますが、初めましての人は初めまして。一巻に続いて手に取って下さった方はお久しぶりです。四つ目です。

今回あとがきが一ページなので、足早にお話をしていきたいと思います。

さて今回はアスバちゃんがメイン、と言っても良いお話しの流れでした。彼かの女じよの性格は表面上は単純で、けれど内に抱かかえる思いは複雑。その裏表を楽しんで頂けたら……良いなぁ。

そして今回もセレスはセレスで、リュナドさんは可か哀わい想そうでした。出世してるはずなのに……。

イラストに関しては、アスバちゃんの生意気さがばっちり出てて素す晴ばらしい。セレスの時もそうでしたが、キャラクターに合う絶ぜつ妙みような容姿を描えがかれるのが本当に凄すごい。

手に取って購こう入にゆうして下さった皆みな様さまには、それら全すべてを楽しんで頂けていると幸いです。

さてはて、では短いですがこの辺りでサヨナラの挨あい拶さつをば。

毎度多大なご迷めい惑わくをおかけしている担当様。絶妙なイラストを描かいて下さるイラストレーター様。本を出させて下さった出版者様。そして何よりもこの本を手に取って下さった方々。

皆様に感謝を。そしてまたお会い出来たら良いなぁ。

四つ目

本書は、２０１９年にカクヨムで実施された「第１回ドラゴンノベルス新世代ファンタジー小説コンテスト」で大賞を受賞した「引き籠り錬金術師は引き籠れない　何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい」を加筆修正したものです。

引き籠り錬金術師は引き籠れない２

お家でのんびりしたい奮闘記

四よつ目め

ドラゴンノベルス

2021年2月5日　発行

ver.001

©Yotume 2021

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ドラゴンノベルス『引き籠り錬金術師は引き籠れない２　お家でのんびりしたい奮闘記』

2021年2月5日　初版発行

発行者：青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ

https://www.kadokawa.co.jp/

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