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口絵・本文イラスト：ａｚｕタロウ

デザイン：ＡＦＴＥＲＧＬＯＷ

Contents

序章、追い出された錬金術師

一章、生活の場の確保と初仕事

二章、街で噂の錬金術師

三章、巻き込まれ始める者

四章、異変と調査と全力戦闘

五章、錬金術師の専属交渉人

六章、精霊の望み

七章、安定し始めた日常

八章、新しい住処

予章、繁栄の陰に

あとがき

序章、追い出された錬れん金きん術じゆつ師し

私は錬金術師としては、多分それなりに出来る方なんだとは思う。

「セレス、お前は凄すごいね。ちょっと教えただけですぐ覚える」

子供の頃ころはお母さんが良くそんな風に褒ほめてくれたから、それが嬉うれしくてもっと色々と覚えた。自主的にも色々な本を読んで勉強していたし、しっかりと実じつ践せんも積んでいる。

「セレスは凄いね。私には解わからない事を沢たく山さん知ってるね」

昔仲の良かった大好きな親友も、そんな風に良く褒めてくれた。家庭の事情で離はなれ離ばなれになったのは悲しい思い出だけど、彼かの女じよは私の事を、お母さんより理解してくれる人だったな。

「これ教えてないのに、お前、本当に凄いね。戦せん闘とう技術も、本当に、才能だけは有るのに……」

気が付いたらお母さんには、錬金術に関してはもう教える事は無いって言われてしまった。

代わりに魔ま獣じゆうを倒たおす為ための戦闘とか、対人戦闘とかも覚えた。魔法だって多少は使えるし、危険に備えての道具の準備も、お母さんに教えられた事は、ちゃんと全部覚えてやって来た。

それなのに、何で、こんな事になってるんだろう。

寝ね込こみを襲おそわれて特とく殊しゆな道具で簀す巻まきにされ、目め隠かくしもされて何ど処こかに運ばれている。縛しばられた時に「暴れるな！」ってお母さんが怒おこってたから、犯人は間ま違ちがいなくお母さんだ。

その上猿さる轡ぐつわも嚙かまされて、質問すら許されない。というかお母さんの剣けん幕まくが怖こわ過すぎて、言われた通り無む抵てい抗こうでいると、暫しばらくしてドスンと降ろされた。凄く痛い。

「アンタは今日から自立して生きて行く事！　帰って来る事は許さないからね！」

一方的にそう言われた後にお母さんの気配が消え、暫くしてから拘こう束そくが解除された。

自動解除の拘束具だったらしい。解放されて目隠しを取ると、何な故ぜか森の中だった。全く状じよう況きようが解らないけど、ここが見覚えの無い場所だという事だけは嫌いやでも解る。

「えぇ……何でぇ……私、何い時つも通りに過ごしてただけなのにぃ……！」

半泣きになりながら周囲を見回すと、私の鞄かばんが傍そばに置かれている事に気が付いた。その鞄の紐ひもに、何かが書かれた紙が結ばれている。

「お、お母さんが置いてった、んだよね、多分……」

鞄を手た繰ぐり寄せて紙を確かく認にんすると、それはお母さんからの手紙だった。

『セレスへ。母さんはアンタの面めん倒どうを見るのに疲つかれた。

人と面と向かって話せない。道具や素材、日常に必要な物の買い付けも出来ないし、売りに出す事も出来ない。人に会わない為に引き籠こもって、自力で生きていく気の無いお前の面倒を何時までも見る気は無いんだ。これからは自力で稼かせいで自力で生きていく様に。

大だい丈じよう夫ぶ、お前なら出来る。出来るだけの事は教えているんだから、後は人とちゃんと話す能力を手に入れるだけだ。せめて他人と真面まともに話せるまで成長する様に。母より』

手紙に目を通し、内容を頭が理解した瞬しゆん間かん、ショックで手紙を落としてしまった。

「う、噓うそ、でしょ、お母、さん……私、錬金術師は、ちゃんと、してたのに……！」

た、確かに私は人の目が怖くて、売り買いも出来ないで引き籠ってたけど、その代わり売り物の作製作業はお母さん以上にやってたのに。いきなり追い出すなんて酷ひどいよぉ……！

「ひぐっ、やだぁ、帰るぅ……一人もやだけど、知らない人と会うのもっとやだぁ……」

追い出されたショックで涙なみだがせり上がって来て、森の中で一人泣き言を口にする。だけど返って来るのは森の静せい寂じやくだけで、本気で追い出されたのだと否いや応おうなく理解出来てしまう。

「ぐすっ……ふぐっ……ううっ、鞄、なに、入ってるんだろ……」

中を覗のぞくと、私の私物と幾いくらかのお金、後は地図が入っていた。私が捨てられたらしい現在地に印が付いていて、山奥ではあるけど幾らか歩けばそこそこの街が在るのが解る。

そんな優やさしい気き遣づかいの籠った地図の端はしっこに、お母さんの追つい撃げきが書かれていた。

『そこ、アンタが住んでた国じゃないから。海も越こえてるし戻もどって来るの難しいよ。諦あきらめな』

頑がん張ばれば帰れる距きよ離りかなと少し思っていたのに……！

「ぐすっ……何も止とどめ刺ささなくても……とりあえず、街、目指そう……嫌だけど……」

街に向かえば人と会う。それは私にとっては怖い事だ。話しかけられたりしたら、上う手まく返事が出来ない所どころじゃない。だけど街に向かわないと、住む所も食べる物も無い状況だ。

食べられる野草は勿もち論ろん知ってるし狩かりも出来るけど、何時までも野生な生活なんてしたくない。

「少し位置が違うけど、あの星があそこだから……街はこっちか……晴れてて良かった……」

泣くのを我が慢まんして鞄から着き替がえを出し、寝間着から普ふ段だん着ぎに着替える。

ちゃんと武器も身に着け、鞄に寝間着を詰つめたら立ち上がって周囲を見回す。

「取り敢あえず、明かりを作ろうかな……」

暗い中を突つっ切るのは、出来るけど面めん倒どう臭くさい。近くに材料になりそうな物が無いか探そう。幸い火ほ口くちになる物は服に仕込んであるし、松たい明まつ代わりになる物が在れば良いんだけど。

「あ、有った、これ使える……これも、使えるかな。少し多めに持って行こう……」

そのままでも燃料になる鉱物が近くに在ったので、掘ほり出して丁度良い大きさに叩たたき割る。

鞄に組み立て式の鍋なべ置おきが入ってたから、それに載のせてなるべく燃え難にくい植物で鍋置きを固定。服に仕込んであった種火石を取り出して魔力を通し、熱が入ったら燃料に近付け火を点つけた。

因ちなみに鍋は何故か入っていない。何で鍋置きだけなの……。

「多分、朝には着くかな……この地図だと」

作業をしている内に少しだけ心が落ち着いて来て、状況を冷静に見る事も出来始めて来た。

追い出された事は悲しいけど、先まずは雨風が防げる場所を手に入れないと。

「……これで数日は、足りるとは思うけど……その後だよね」

鞄に入っていたお金は、数日分の宿代にはなると思う。問題はその後。これっぽっちじゃ泊とまり続ける事は出来ないよね。家なんて当然買えないし、下手をすれば街中で食事も出来ない。

「お金……稼がなきゃ……でもどうやって……」

売り物を作る事自体は出来る。けど物を売るとなると、買ってくれる人を探さないといけない。そもそも道みち端ばたで売るにしても商店を開くにしても、客と喋しやべる事が出来ないと買って貰もらえない。

「……詰んだ」

無理矢理買い物に行かされた時、店員の『何かご入用ですか』の言葉に碌ろくに応こたえられず、むしろ走って逃にげだした私だ。そんな私にどうやって客商売が出来るのか。出来る訳が無い。

昔から人の考えが読み取れなくて、そんな私の行動は何時も裏目に出るから余計にだ。

怖いと言葉が上手く出ないの。会話が出来ないの。

「うぅ、やだよぅ。このまま野宿も嫌だけど、人が沢山居る所に向かうのもやだぁ……好きな様に好きな物だけ作って引き籠りたいよう……」

街に向かう私の嘆なげきの声は、ただ空むなしく森の中に吸い込まれて行くだけだった。

─◆街の門番◆─

「ふぁ……ねむ。夜通しの見張りはやっぱ応こたえるな……」

早朝に同どう僚りようと街の門を開けながら、欠伸あくびを嚙み殺しつつ呟つぶやく。

そもそも今日の門番は風か邪ぜひいた奴やつの代わりで、本来の業務以上に働いてるから目茶苦茶眠ねむい。

「大体日の出で門を開ける必要が有るのかね。獣けものに気を配らないといけないから面倒臭いのに」

「稀まれにこんな時間でも来るからなぁ。ほら、今日はその稀な日らしい」

同僚の言葉を聞いて街かい道どうに目を向けると、フードを深く被かぶった人間が向かって来るのが見えた。

「……体格的に女だな。女一人旅とか、魔獣に襲われる危険も有るのに、良い度胸してるな」

「野や盗とうの事も考えれば自殺志願者か余よ程ほどの腕うで利ききか。生きてるって事は腕利きかな？　ん……」

女が傍に来るまではお互たがい軽口を叩き、声が届くであろう距離になったら口を噤つぐむ。

それは何時も通りの職務行動で、けど今回黙だまったのはそれ以外にも理由が在った。近付いて来る女の様子がおかしいせいだ。この街の門まで来たっていうのに、変に警けい戒かいした動きに見える。

同僚もそれに気が付き、普ふ段だんより少し気を張った様子だ。

女は門前まで来ると俺おれ達たちを無視して素す通どおりしようとし、当然だが同僚と槍やりを交差させて止めた。すると止まりはしたが、少し引いて明らかに構えている。やはりどうも様子が変だ。

「待て、顔を見せろ……下手な動きはす────」

女の様子がおかしいのもあって、何時に無く警戒しつつ指示を出す。

だが女は指示の途と中ちゆうでフードを取り、その顔を見て思わず固まった。女はそれなりに綺き麗れいな顔をしていたが、固まった理由はそこじゃない。そんな良い理由じゃない。

驚おどろいたのは女の目だ。全すべてを射い殺ころす様な、鋭するどい目。

態わざ々わざ下から睨にらみ込む様な、確実にこちらを威い圧あつする様な目に、一瞬で吞のみ込まれた。

良く観察すると立ち方が素人しろうとじゃない事が解る。これは深く関かかわっては不ま味ずい相手だ。

「住民じゃないな、通行料が要いる。額は────」

表面上は冷静に、普段通りに金額説明をすると、女はごそごそと鞄を漁あさり出す。

そして金を取り出すと無言で俺達に手て渡わたし、そのままスタスタと街に入って行こうとした。

「ま、待て、まだ入って良いと────」

女は俺の呼びかけに振ふり向くと目をカッと見開き、小首を傾かしげながら俺達を見み据すえた。その圧力は先程の比ではなく、言い様のない恐きよう怖ふが背中に走る。体が動かず声も出せない。

下手な事をすれば殺される。そう明確に感じた。生まれて初めて感じる、明確な死の予感を。

そんな視線と迫はく力りよくに固まる俺達に、女は見開いた眼めをまた鋭くして口を開いた。

「……何？」

底冷えする様な、喉のどの奥おくから響ひびく様な声こわ音ね。

まるで怒いかりを抑おさえたかの様な低い喋り方に、俺達は何も言えずにただ固まってしまう。

そんな俺達を女は鋭い目で暫く睨み付けていたが、何も言わない俺達から視線を切り、フードをまた深く被って街に消えて行く。

その姿が見えなくなった所で、やっと肩かたの力を抜ぬく事が出来た。

「────何だ、あの女……何て目と迫力だよ。うわぁ、二度と関わりたくねぇ」

「ありゃただ者じゃねえな……他の連中にも教えておいた方が良さそうだ」

同僚と笑いながら、恐怖を誤ご魔ま化かす様に冗じよう談だんになっていない冗談を言い合う。出来れば今の女と相対する様な事が有りません様に、という願がんをかけて。

だが悲しいかな。俺のそんなささやかな願いは、絶対に叶かなわない物となる。

一章、生活の場の確保と初仕事

朝日が昇のぼる頃ころに街の門と門番の姿が確かく認にん出来た。会話せずに通過出来ないかなと希望を持つも、当然止められてしまう。その際に顔を見せろと言われ、慌あわててフードを取った。

顔を見られるのは嫌いやだったけど、声が強めで怖こわかったんだもん……！

そのせいでびくびくと怯おびえながら、上うわ目め遣づかいで話を聞いていた。

ただその後は穏おだやかに説明され、手持ちから通行料をすぐに渡わたす。そしてそそくさと抜ぬけようとすると、何がいけなかったのか呼び止められてしまった。

それにビクッとして慌てて驚おどろいた顔で振ふり向くも、兵士さん達たちは黙だまったまま動かない。

わ、私が聞かなきゃいけないのかな。え、待って、何て言えば良いの。あ、あうう……！

「……何？」

怯えつつも何とか言葉を絞しぼり出し、けど彼かれらは何も返してこなかった。それ所どころか私の顔をじっと見て動かない。その視線が怖かったのでフードを深く被かぶり直し、急いでその場を去った。

よ、良く解わからないけど、何も言わないなら行って良いよね？　良いよね？

「こ、こない、よね？」

暫しばらく歩いてから振り向くも、背後から追いかけて来る様子はない。

良かった。でもそれなら何で呼び止められたんだろう……考えても私には解らないか。

「い、今はそれよりも、宿を探さなきゃ。先まず雨風を防げる場所、確保しないと」

今居る辺りは民家しかないみたい。宿の在りそうな通りを見つけないと。

そう思い歩き回るも、中々宿らしき建物が見つからない。早朝だから人が少ないのは助かるけど、人が少ないから街の流れが良く解らない。人が居たからって訊たずねられないけど。人……人？

「宿……宿、に、行ったら、人、多い、よね……それに……」

今、大変な事に気が付いた。宿で部屋を借りるには、当然借りる為ために人と話さないといけない。もし手持ちが足りなかったら、更さらに値切り交こう渉しようもしないといけないという事に。

「な、何、その、無茶……やっぱり、詰つんでる……！　ど、どうしよう、せめて手持ちが多ければ……いやでも……ん？　何だろ、この匂におい。良い匂い……何だか懐なつかしい様な」

目の前の強大な壁かべにわなわなと震ふるえていると、何ど処こからか良い匂いがして来た。

匂いに誘さそわれフラフラと足が自然に動き出し、食堂らしき店に辿たどり着く。宿を探してそこそこの時間が経たったとはいえ、まだ早朝の時間帯なのに人が沢たく山さん居るみたい。

「良い匂い……美お味いしそう……」

何だかとても懐かしい気がする匂いで、物もの凄すごくお腹なかが空すいて来る。けど食堂の中は人が多過ぎて入れる気がしない。でも食べたい。お腹空いた。でも人が多い。ああう、どうすれば良いの。

「ひうっ、こっちに来る……！　にげ、あ、あ、こっちからも人が……！」

食堂に居た客が出て来たので逃にげようとしたら、食堂に来るらしき人がこちらに向かって来た。慌てて逃げ場を探すと、段々と周囲に人が増えている事にも気が付いてしまった。

「ひ、ひう、人が、人が多い……！」

怖くて咄とつ嗟さに近くの路地に逃げ込こみ、何とか人の声が遠とお退のき息を吐はく。ただここは食堂の厨ちゆう房ぼうの傍そばなのか、入口より匂いが強い。そのせいか空腹を感じ過ぎて辛つらくなって来た。

「うう、お腹、空いた……なんか、お腹、痛くなって来た……んえ？」

空腹感の辛さに思わず蹲うずくまると、背後で扉とびらが開いた音が聞こえた。ぼんやりした頭で振り向くと、女性が私を驚いた顔で見ている。ああ、食堂の裏口か、厨房の勝手口だったのかな……。

「え、えっと、何でそんな所に……その、蹲って、調子悪いの……？」

……え、待って、私今話しかけられてる？　話しかけられてる！　へ、返事、しなきゃ。

「わ、わたっ、人、逃げっ、蹲って、お腹……！」

あっ、焦あせり過ぎて全く言葉にならない！

女性は思いっ切り眉み間けんに皺しわが寄ってるし、絶対伝わってない。あの顔はこの後何か怒おこられる顔だ。こ、こうなったら、もうこの場から逃げるしか……！

「……お腹が空いて、蹲ってた。後は人目が苦手で思わず逃げたらここだった。合ってる？」

逃げようと腰こしを少し上げた瞬しゆん間かん、私の言葉を完全に理解した返事をされた。

まさか解ってくれるなんて全く思ってなくて、中ちゆう腰ごしのまま呆ぼう然ぜんと彼かの女じよを見つめる。すると彼女はにっこりと笑い、その笑え顔がおに相応ふさわしい明るい声こわ音ねで話しかけて来た。

「そっか。じゃあうちに来たかったのかな？　私はこの食堂を営んでいるライナって言うんだけど、貴女あなたは？　手持ちが不安なら初めてのお客様って事で、少しはお安くしておくけど？」

「ライ……ナ……？　あな、た、ライナ……？」

「うん？　うん、そうだけど……」

思わず目を見開いて確認してしまった。だってその名前は、私の大好きな人と同じ名前。会話の碌ろくに出来ない、頑がん張ばっても通じない私の言葉を理解してくれた、大好きな親友の名前だ。

あの頃の面おも影かげが無いぐらい成長しているけど、もし本人なら名前を言えば解ってくれるはず。

「わた、わたし、セレス、私セレス、ライナぁ……！」

「へ……え、セレ……セレス!?　え、うそ、セレスと似た様な反応する子だなって思ったら、本当に本人!?　ちょっとフード取って……あ、確かにセレスの面影が……」

「うあ……ライナァ～～～!!」

「ちょ、セレス、落ち着いて。ああもう、取り敢あえず中に入ろう？　ね？」

久々に会えた親友に泣きながら抱だき着くと、ズルズルと引き摺ずられた。お腹と足が痛かったけど、そんな事は今どうでも良い。私の事を一番解ってくれる人に会えたんだから。

「取り敢えず店……セレスにホールは不ま味ずいわね。私の部屋に行きましょうか」

私の性しよう分ぶんを良く知る彼女は、人の多い場所を避さけてくれた。その自然な行動は間ま違ちがいなくライナだと感じる。そもそも私の『言葉になってない言葉』を理解出来た時点で疑い様はない。

「色々聞きたい事は有るけど、先ずは食事にしましょうか。待ってなさい。すぐ作るから」

そう言って彼女は部屋を出て行き、私はぽつんと一人残される。すると部屋に残る美味しそうな匂いがお腹を刺し激げきし、お腹の音が部屋を支配し始めた。

「うう、何、この、空腹感……こんなの、最近、なった覚えが無いのに……」

気持ち悪くなる程の空腹感でテーブルに突つっ伏ぷしていると、暫くしてライナが戻もどって来た。手には美味しそうな匂いのする料理が有り、口から涎よだれが溢あふれて来る。

「はいどうぞ、お茶も置いておくわ。ただ今は忙いそがしいから、話は後で聞くわね」

そう言って彼女は部屋を出て行ったので、ありがたく料理を頂いた。その味は昔食べた事が有る物に近いけど、あの頃よりも美味しいと感じる。だけどやっぱり懐かしい味。

料理を食べ終わると何とも言えない満足感を覚え、ぽややんとした気分でお茶を飲む。

「お待たせ。やっと落ち着いたわ……うちの料理は口に合ったかしら？」

満腹感に浸ひたってぼーっとしていたら、ライナがお茶のお代わりを持ってやって来た。

「う、うん、美味しかった。ライナの料理だよね、これ。料理人に、なったんだね、ライナ」

「ええ。この街でそれなりに人気の食堂よ」

にっと笑顔を見せるライナには、昔の面影は殆ほとんど無い。だけど纏まとう空気には懐かしい物が在り、それだけでまた瞳ひとみが潤うるんで来る。本当にライナだ。大好きな親友だ。

「それで、セレスはこの街に引っ越こして来たの？　おばさんは元気？」

ただそんな感動はライナの質問でかき消された。山に捨てられた悲しみが少しぶり返して来る。だけど何とかそれをぐっと堪こらえ、ここまでの経けい緯いを説明した。

「……それは追い出されるわよ。おばさんだって何時までも娘むすめの面めん倒どうを見てられないもの。何時か貴女一人で生きてかなきゃならないのに、あの状じよう況きようで食堂に入る事すら出来てなかった訳だし」

すると慰なぐさめてくれると思った親友は、容よう赦しやの無い事実を突き付けて来た。泣きそう。

「ほらほら泣かない。その調子じゃ、まだ宿も見付けてないでしょ」

「う、うん……宿も、見付けてないし、こ、交渉、怖くて、まだ、何も……」

全く何も出来ていない状況にまた厳しい事を言われるかと、上目遣いでライナの反応を待つ。

「んー……その下から見上げる目つきの鋭するどさも相変わらずだしなぁ……宿賃の交渉どころか、宿の受付まで行けるのかすら怪あやしいわね。そこは今後の改善として、先ずは寝ね床どこの確保かしら」

「え、め、目つき？」

「ああ良いの。今はそこは措おいておきましょう。取り敢えず宿の手配は手伝ってあげるわ」

「ほ、ほんと!?　ら、ライナぁ～～、やっぱりライナ大好きぃ～～！」

厳しい事も言われたけど、優やさしい親友は優しいままだ。嬉うれしくて思わず抱きついてしまった。

「はいはい……本当に全然変わってないわね……まったくもう、仕方ないわね」

ポンポンと優しく頭を叩たたき、撫なでてくれるその手つきは記き憶おくのままだ。

「じゃあ早さつ速そく行きましょうか。丁度この前に長期契けい約やくの人が出て行った宿を知ってるから」

「う、うん」

ライナに言われるがままに店の裏から出て、彼女の後ろを付いて行く。道中何故か街の人に凄すごくじろじろと見られ、怖くてライナの袖そでを握にぎりながら歩みを進めた。

そして彼女の陰かげに隠かくれる様にして歩く事暫しばし、食堂からそう離はなれてない建物前で足を止める。

「女将おかみさん、居ますかー？」

建物の外観を観察する暇ひま無くライナが中に入って行き、慌てて私も付いて行く。

中には広めの受付が在り、ただそこには誰だれも居ない。けどすぐに受付奥おくの扉が開き、恰かつ幅ぷくの良い女性が現れた。

「おや、ライナちゃん！　どうしたんだい。とうとう食堂が潰つぶれたかい？」

「何て事を言うかなこのおばちゃんは。店員雇やとえるぐらい繁はん盛じようしてますよーだ」

楽しそうに会話を始める二人だけど、私は女性の声の大きさに怯えてライナの背中に隠れた。

うう、勢い強そうで、ちょっと苦手……。

「新しい店たな子こを紹しよう介かいに来たのよ。この前長期契約の人が出て行ったから、部屋は空いてるでしょ。もし何か有ったら私が損害請せい求きゆうを受けるわ。どうかしら」

「ふむ、訳アリかい？　んー、まあ良いか。契けい約やく書しよはライナちゃんに書いて貰もらうよ？」

そして女性に怯えて固まっている間に話が進み、気が付くと宿のベッドに座すわっていた。

……あれ、何時の間に。

「無理だとは思ったけど、やっぱり無理だったわね。今正気に戻ったでしょ」

「ご、ごめん、なさい……で、でも、損害請求の話は聞いてた、から、気を付ける、から」

「まぁ、今日の所は良いわよ。セレスだって疲つかれてるでしょうし。いきなり家から追い出されて、夜通し歩いて、疲れてる所に更に説教、なんて流石さすがに可か哀わいそうだしね。お疲れ様、セレス」

「あ……うん、ありがとう……」

また叱しかられると思っていたら、ぽんと優しい手が頭に置かれ、体の力が抜けるのを自覚する。

そこで初めて、疲ひ労ろうと眠ねむ気けを感じた。

そういえば寝込みを襲おそわれて放ほうり出されたから、全然寝てなかったんだっけ。

自覚したら、凄く、眠くなって来た。

「取り敢えず、今日はゆっくり休みなさい。これからの事は、その後で。ね？」

「うん……そう、する。ありがとう……ライナ」

最も早はや眠気に抗あらがえず、言われるがままベッドに横になる。そして部屋の鍵かぎがかかる音を聞きながら、意識を落として夢の中へ旅立った。

ただし翌朝に目を覚ました私は、非情な現実と向き合う羽目になった訳だけど。

「手持ちが、少ないん、だよね……」

宿に泊とまるという事は、当然だけどお金が要いるという事。でも手持ちは心こころ許もと無ない上に、食事代を考えると更に厳しい。お金が無くなったら宿には泊まれない。というか多分追い出されるよね。

つまりは仕事を探さないといけない。探さないと、いけない。いけないん、だけど。

「……無理だよぉ」

私に出来る事は錬れん金きん術じゆつで、それを生かせる場所が要る。自分で売るとして、売り場の許可を手に入れないといけない。誰かに代わりに売って貰うにしても、その為の交渉をしないといけない。

「宿もライナに頼たよった私に、交渉とか絶対無理ぃ……」

そんな事が当たり前に出来るなら、お母さんに追い出されていない。だからって頑張って人前に出れるかと言われれば、出たとしても碌に喋しやべる事が出来ないのは目に見えている。

「うう……取り敢えず、二度寝して現実から逃げよう……」

何も解決していないし、このままだと悲しい現実が襲って来るのは解っている。

だけど、どうしようもないんだもん！

私、人と、会話したくない！　違う、出来ない！

「取り敢えず数日は泊まれるし……今日は、全部忘れよう。うん、それが良い……」

昨日は余あまり寝れなかった、なんて事は一いつ切さい無いけど、何もしないで寝る事には自信が有るんだ。ただただ寝ていて良いなら、何日でも寝続けられると豪ごう語ご出来る。

そんな事を考えながらウトウトしていると、扉がノックされる音が耳に入って来た。

「セレスー？　居ないのー？」

「────居る！　ライナ、居るよ！」

反射的にベッドから飛び降りてすぐに扉を開け、何な故ぜか呆あきれ顔のライナに抱き付く。けど彼女は私をべりっと引き剝はがすと、大きな溜ため息を吐いてキッと睨にらんだ。

「な、何で睨むの？　わ、私ライナに何かした？」

「はぁ……本気で言ってるから困るわ……」

ライナは頭を抱かかえて天を仰あおぐけど、何が何やら解らない。言ってくれないと解らないよぅ。

「や、やだ、ライナには嫌きらわれたくない。私が悪かったなら直すから、な、何が駄だ目めだったの？」

オロオロしながらライナに問いかけると、ライナは落ち着いた様子でふむと頷うなずく。そのおかげでそこまで怒っている訳じゃなさそうなのを感じ、少しだけ安心出来た。

「ねえセレス、私に嫌われない為に、努力は出来る？」

「や、やるよ。ライナの為なら、私頑張るよ」

一番の理解者に嫌われるなんて、恐きよう怖ふ以外の何物でもないもん。

「そ、ならセレス、頑張って仕事を探しに行こうか」

「────────え、じょ、冗じよう談だんだよね？」

「本気よ。大体手持ちが無いのに仕事しないで、この先どうやって生活して行く気？」

解ってる。ライナの言ってる事は正しい。このままじゃ私は路上で寝ね泊とまりになる。最低限宿に泊まり続ける為のお金を稼かせがないと、私はこの先が無い。だけど、だけど……！

「無理だよぉ、らいなぁ……！」

その為に人の多い所に行く。それを想像するだけで既すでに震えて泣きそうになる。こんな私がどうやって仕事を手に入れれば良いのか、そっちは想像すら出来ない始末だ。

「まあ、多分そうなっているだろうと思ったから、こうやって来たんだけど。私に一つだけ当てが有るわ。セレスが錬金術師として優ゆう秀しゆうなら、その対人能力の低さでも仕事をくれる人が居るの」

「ほ、ほんと!?」

「ええ。とはいえ話してみない事には解らないけど。今なら私も手が空いてるから、行くわよ」

「えっ、い、良いの？　ライナの食堂、朝から繁盛してたみたいだけど、大だい丈じよう夫ぶ？」

「はぁ……もうそんな時間過ぎてるわよ。ほら、良いから出る準備して」

「う、うん、すぐに用意するね」

と言っても準備なんて大した物は無い。必要な物は大体服に仕込んである。取り敢えず普ふ段だん着ぎに着き替がえて、視線除よけの外がい套とうを纏う。フードは当然深く被かぶってからライナと一いつ緒しよに外に出た。

「セレス、昨日も思ったんだけど、それって前は見えてるの？」

「あ、足元は、見えてるよ。ま、前から来る人なら、避けられる、から」

ライナとそんな風に会話をしながら、人の多い通りを歩く。人の視線が怖いので、ライナの袖を握って付いて行き、気が付くと何だか酒気の香かおり漂ただよう建物の前に居た。

ちらっと窓から中が見えたけど、昼間から酒を飲んでいるオジサン達が騒さわいでいるみたい。

「ここは酒場だけど、マスターが色々と仕事の斡あつ旋せんをやってる人なのよ。錬金術師なら色々作れるでしょうし、セレスが応こたえられる依い頼らいが有るかもしれないわ」

「で、でも、こ、ここに入る、には、勇気が」

「はいはい、良いから。最初の交渉は私がしてあげるから、さっさと行くよー」

抵てい抗こうするも背中を押おされて酒場に入れられ、次の瞬間複数の視線が私に集中したのが解った。

「────っ」

声が、出ない。視線が怖い。

─◆酒場のマスター◆─

暇な時間なのでお気に入りのグラスを磨みがいていると、扉が開く音が聞こえた。

わざと立て付けを悪くしている扉なので、余よ程ほど店内が煩うるさくない限り来店が解る様になっている。

「……ふむ、新顔か」

ちらっと視線を向けると、近くで食堂を営んでいる娘と見慣れないフードの人物が立っていた。

体形的には女。解り難くしているが服に何か仕込んでいるな。一いつ般ぱん人じんではないだろう。

食堂の娘は店内を見回してから俺おれに視線を向け、そのままスタスタと向かって来た。少し遅おくれてフードの人物も付いて来る。そちらはフードを深く被っていて視線が解らない。

「マスター、今ちょっと良い？」

「どうした。酒場に来るなんて珍めずらしい。後ろの客が理由か？」

食堂の娘に応えつつフードの人物を観察するが、佇たたずまいに隙すきが無い。何者だ、この女。

「彼女、街に来たばかりで働き口を探しててね。錬金術師なんだけど、出来る事ってない？」

「ほう、錬金術師か、珍しいな」

大たい抵ていの錬金術師を名乗る人間は大都会に住むか、人里離れた奥地に隠れ住んでいると聞く。

この街は田舎いなかと言う程田舎じゃないが、都会とは決して言えない程度の中ちゆう途と半はん端ぱな街だ。いや、どちらかと言えば田舎か。そんな街に錬金術師が態わざ々わざやって来るなんて本当に珍しい。

「そうだな、少し待て」

カウンター下に在る棚たなから依頼書を出し、錬金術師に頼たのめそうな物を置いて行く。

最近薬くす師しの婆ばあさんが倒たおれたから、薬関連はそれなりに需じゆ要ようが有る。街で作れる人間が居なければ居ないで伝つ手てが有ったが、そうすると致いたし方ないが費用が嵩かさむ。

こんな半端な街に来る錬金術師だ。期待は出来ないだろうが、半分でも出来れば上等だろう。

「どう、セレス、結構色々有るみたいだけ────」

食堂の娘が問いかけている途と中ちゆうで、フードの女は依頼書を全すべて手に取った。確認する為ではなく全て重ねてしまい、その後は視線を一切依頼書に落とさない。

「へえ……じゃあ、宜よろしく頼む」

出来る出来ないなんて問う気は無い。出来ないなら違い約やく金きんを払はらって貰うだけだ。書類にそれらの項こう目もくも在る以上、出来ない事を引き受けたら損だって事は解っているはず。

もし逃げたらその時は食堂の娘に払って貰う。俺に損は無い。

「あ、セ、セレス、待ってよ！」

フードの女は俺の言葉を聞くと無言で出入り口に足を向け、食堂の娘は慌てて追いかけて行く。

さてはて奴やつは無能か有能か。少なくとも駆かけ出しの薬師には不可能な依頼も抱えて行った以上、後日すぐに解る事だろう。あの量と質の依頼を期日までに仕上げられるのか……見物だな。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

扉の開閉音が大きい。凄く目立つ。何でこんなに立て付け悪いの。そう心で愚ぐ痴ちりながらフードを深く被り直していると、ライナが私を置いて歩き出したので慌てて付いて行く。

彼女は少し歩いてカウンターの傍で立ち止まると、その奥に居る中年男性に話しかけた。

マスター、と呼んでいるので、酒場の主人なんだと思う。

店内の客の視線が怖くて話半分にしか聞いてなかったけど、この人が仕事をくれるらしい。

話が終わると紙がカウンターに並べられた。これが私に渡せる仕事だろうか。多分そうだろう。一分一秒でも早くここから去りたいし、さっと紙を全て手に取る。

「へえ……じゃあ、宜しく頼む」

了りよう承しようの言葉を得たと判断し、即そく座ざに酒場から出る事にした。さっきから後ろを振り向かなくても視線が刺ささっているのが解ってしまい、出来るだけ早くこの場を離れたい。

何で皆みんなそんなに私の事じろじろ見るの。フード深く被って顔も見えない様にしてるのに。

「あ、セ、セレス、待ってよ！」

酒場を出た所で呼び止める声が耳に入り、はっとして足を止める。しまった、余りに気が逸はやってライナを置いて出てしまった。慌てて振り向くと、少し心配そうな顔が向けられていた。

「ラ、ライナ、ごめん、早く、出たくて」

「そんな所だとは思ったけど……あんなにごそっと取って大丈夫なの？　もし達成出来なかったら違約金も有るのに。あ、もし逃げたら私が請求されるから、逃げちゃ駄目よ？」

「……へ、違約金？」

手にした紙を良く見ると、下の方に確かに書いてあった。違約金を払えなかった場合は紹介した人物に払わせるとも。その事実に焦り、手にした依頼の内容を慌てて確認する。

「……な、なんだ、びっくりした。大丈夫、簡単なのばかりだったよ」

ほっと息を吐いて、ライナに安心して貰える様に伝える。書いてある物は特に苦も無く作れる物ばかりだ。薬の材料になる素材の依頼も有るけど、それも簡単に見つかる物しかない。

だって全部あの山に在ったし。来る途中に見た物だけだもん。

「うん、見直したけど、何も問題無いと思う」

「成程、錬金術初心者用って事かしら。マスターも案外優しいわね」

酒場は騒がしくて怖いけど、マスターは静かで良かった。出来そうな依頼を見み繕つくろってくれる辺あたり良い人なのかな。早く帰りたくて依頼を無言で摑つかんでも、特に気にせずに帰してくれたし。

「じゃあ問題無く終わったし、私はそろそろ店に戻るわね」

「あ、ま、待って、付いてく。宿まで付いてくから、置いてかないでぇ」

慌ててライナの袖を小さく握り、後ろを付いて歩く。宿に着いたら礼を言ってから部屋に行き、改めて依頼を読み直した。一応さっき見直したけど、念の為に確認はしておいた方が良い。

「うん、問題無いかな……薬の素材も依頼の素材も手元には無いけど、山に行けば全部手に入る物だけだし。これなら材料採取して帰ってくればすぐに作れ────」

そこで、私は重大な事に気が付いた。慌てて鞄かばんを漁り、中の荷物を出していく。

「調合道具が、無い……！」

家では当たり前に全部揃そろっていたから、完全に盲もう点てんだった。

どうする。このままじゃ素材の収集依頼は兎とも角かく、薬の類が作れない。作れなかったら違約金が発生するし、私は払えないから絶対にライナが払う事になる。

それは駄目だ。ライナにあれだけ言われたのに『やっぱり駄目でした』なんて言えない。

でもどうしよう。特とく殊しゆな道具は必要無いし、多分ギリギリ手持ちで買えると思うけど、買い物に行くのが怖い。というか、買い物出来る気がしない。ううん……自分で石でも削けずって作ろうかな。

「……あ、そうだ」

ライナに付いて来て貰えるよう、お願いしてみよう。それなら何とか行けそうだし。

「そ、そうと決まればライナのお店に……は、お昼の時間過ぎてから、行こう、うん」

今行ったら人いっぱい居そうで怖いし、忙しいライナの邪じや魔まになりそう。昼過ぎたら夜まで店を閉めてるって言ってたし、それからで良いよね。

という訳で、少しお昼寝してからライナの店へ。

店に着いたら準備中と書かれた看板を確認し、恐おそる恐る店の扉を開けて中に入る。

「あ、すみません、今準備中で……セレス？　どうしたの、何か有った？」

「え、えっと、ちょっと、相談が有るんだけど、今、大丈夫？」

「ええ、良いわよ。お茶でも淹いれて来るからその辺に座ってて」

言われた通り素す直なおにテーブルに着き、ライナは暫くしてお茶を持って来て席に着く。

お茶を飲みつつ先の事を相談をすると、彼女は予想以上に快かい諾だく。しかも私が素材集めをしている間に買って来る、とまで言ってくれた。

「上う手まく行ってくれないと、私も少し困っちゃうからね。貴女の行動を予測出来なかった落ち度と思って、全面的に協力するわ。それ抜きにしても友とも達だちだし、それぐらいは手伝っても良いでしょ」

「ラ、ライナ～～、大好きぃ～～！」

「ぐっ、首、首しまっ、はなっ……！」

嬉しくて思い切り抱き着いたら、頭を叩かれてしまった。痛い。どうやら首を絞しめていたらしい。慌てて謝ったら、溜め息交じりだったけど許して貰えた。

取り敢えずライナには必要な物をお願いして、私は今から素材採取に向かう事にしよう。

ただ素材を入れる道具が要るので一いつ旦たん宿に帰り、鞄の中身を全部出して門に向かう。この鞄だとそこまで量は入らないけど、今回は依頼に必要な分だけで良いから構わない。

準備は出来た。早めに出かけて早めに帰って、すぐに作って終わらせよう。

─◆街の門番◆─

「……平和だな。あの変な女が来て何かしら騒そう動どうでも有るかと思ったが、結局何も無いな」

「ふああ……そうだな」

同どう僚りように話しかけるも、暇だからか欠伸あくびをしながら返された。人の出入りの無い時間帯だから気が緩ゆるんでいるな。もう少し遅おそくならないと帰って来る人間も少ないし、仕方ないか。

「ま、単に通り道だっただけじゃねえの？　見かけない人間だったんなら旅人だろうし。今は街のどっかで泊まってんのかもしれねえけど、そのうち出て行くだろ」

その通りだとは思うが、あの目と迫はく力りよくを知っている身としては、やっぱり不安になるんだよ。

あの時一緒に見ていた同僚なら同意してくれたと思うけど、こいつは見てないからなぁ。

「ん、お客さんだぞ。この時間に出て行く奴なんか珍しいな」

「うん？　こんな半端な時間にか。本当にめず────」

外に向けていた視線を街の中に向ける。そしてその珍しい人間を目にし、思わず息が詰まった。今話していたフードの女が、そこに居たせいで。

固まっている間にフードの女は門前に着き、街に来た時に払った額を同僚に差し出した。

「ん？　出る時に通行料が要るのは、荷車に乗るぐらいの量を持って行く時だけだぞ。後は今日中に帰って来るなら入る時も通行料は要らない。ただフードを取って顔は見せてくれ」

同僚は金をちょろまかさず、職務を全まつとうして説明を口にする。すると女は金を懐ふところに仕し舞まい、だが同僚の指示に従わずに動きを止めた。同僚は少し待ったが、それでも女は動く様子を見せない。

「おいっ、フードを外せって言ったのが聞こえなかったのか？」

「ばっ、やめっ！」

同僚がイラッとした様子で女に手を伸のばそうとして、俺は反射的にそれを止めていた。同僚から責める様な視線が俺に突き刺さるが、そんな事を気にする余よ裕ゆうなんて無い。

「……フードは、外してくれ。決まりなんだ。入る時は従ってくれただろう」

もしかしたら別人かもしれない。だけど同じ人物なら刺激したくない。そう思い下した手てに出ると、女は少しして溜ため息いきを吐き、ゆっくりとフードを取った。

「……これで、良い？」

来た時と変わらない、底の知れない迫力の眼めと暗く響ひびく様な声音。俺達に止められた事なのか、声を掛かけられる事自体が気に食わないのか、下から睨みつける様子も合わせて殺意を感じる。

少し首を傾かしげて明らかに威い圧あつされているが、昨日の目を見開いた状態よりはマシか。

「────っ、協力、感謝する。通って良いぞ」

息が詰まりつつも何とか言葉をひり出すと、女はフードを被り直して通り過ぎて行く。

その際同僚の様子が目に入ったが、女の迫力に完全に吞のまれている様だ。ただ女が去って行くのを見つめ、声が届かないであろう程小さくなった所で俺に振り向いた。

「────はあぁぁぁぁ……何だあれ！　常人の目と迫力じゃねえぞ！」

「だから言っただろ。おかしい女だって。止めた俺に感謝しろよ」

「あー、マジで感謝しとくぜ。下手したら刺されてたかもしれねぇ。あれはそういう目だ」

「背が低い訳でもないのに下から見上げる様に睨みつけるのが、また異様なんだよな」

「でもこっちから出てくって事は、もう戻って来ないだろ。こっちから入って来たんだろ？」

同僚の言葉が真実になれば良いが、それは多分だけど叶かなわない予感がする。余り期待はせずに、帰って来ないと良いなぁぐらいで考えておこう。期待して駄目だった時が辛つらいし。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

フードを取れと言われて躊ちゆう躇ちよしていると、また怒られてしまう事態になってしまった。

ただ昨日と同じ門番さんが居たおかげで助かったけど。彼が今回も穏やかに注意してくれたから、深呼吸して何とか心を落ち着ける事が出来た。

そうして心を落ち着けたら覚かく悟ごを決めて、フードをゆっくりと外して顔を見せる。

「……これで、良い？」

上目遣いで首を傾げながらおずおずと訊ねると、彼は一瞬の間の後静かに応えてくれた。

私にとって静かな対応をしてくれる人はとてもありがたい。感謝しつつフードを被り直し、誘ゆう導どうに従いそそくさと門を通る。今日中に帰ればお金は要らない様だし、出来るだけ早く済ませよう。

「ん？　今日中って何時までだろう……夜中も、入れるのかな」

入れなかったら野宿するしかないかな。でも出来ればベッドで寝たいなぁ。

「いや、今はライナに迷めい惑わくをかけない為にも、仕事に集中しよう、うん」

気合いを入れ、街かい道どうから外れて山林に足を踏ふみ入れる。材料が全部山に在るのは確認済みだから、素材を探すのに時間はかからないだろう。

「お母さんが山奥に捨ててくれたおかげ……ぐすっ、すて、すてて……うぐぅ……！」

駄目だ、思い出すと泣きたくなって来た。今は忘れよう。

「……山道は、落ち着くなぁ……人に会わないし……」

この山は人が踏み入った様子が無い。人が苦手な私にはとてもありがたい事だ。ただ獣けものの通ったらしき跡あとが在るから、中型の獣の集団は居そうかな。街に向かう時は会わなかったけど……。

「どうやら、この時間はこの辺りに居るみたいだね」

姿は視認出来ないけど、草むらに隠れている獣が居る。ただの獣か魔ま獣じゆうかは判断出来ないけど、どちらにせよ私を狙ねらっている事は間違いない。

音の感じから十数体。今は私を囲んでいる、って所かな。

「人間には解らない、気が付かないと思っているのか、それで以前成功したのか……どちらにせよ、獣の思考じゃその程度かな。気が付かれている事も察せられないんだし」

懐から結界石を出して握り、歩みを止めずに獣の射程範はん囲いまで速度を落とさず足を踏み入れる。その瞬間一いつ斉せいに飛び掛かって来たから、すぐさま石に魔力を通して結界を発動させた。

結界は獣の突とつ進しんを全て防ぎ、結界内から獣達の対応を観察する。

「狼おおかみ型の獣……いや、魔力で結界を壊こわそうとしてる。魔獣だ」

運が良い。魔獣の内臓は薬の材料になる。探す気は無かったけど、向こうから来たなら好都合だ。この結界は中からは幾いくらでも攻こう撃げき出来る。獣はその程度も想像しないから楽で良い。

「これが良いかな……」

結界を壊そうと必死に取り付いている個体を選び、懐からナイフを抜いて首を斬きり裂さいた。

魔獣はずるりと結界から滑すべり、地面にどしゃっと落ちる。内臓に損傷を与あたえない様に、きっちりと一いち撃げきで殺した。後は近場に川が在るのも確認してるから、そこで解体をしよう。

「残りは今は邪魔だな……吹ふき飛ばせば良いか」

落ちた魔獣を摑つかまえてから結界の中に引き摺り込み、懐から爆ばく弾だんを複数取り出す。種火石を少しだけ発熱させ、導火線に火を点つけて結界の外に全部放り投げた。

獣達は流石に警けい戒かいしてビクッと下がるけど、その程度じゃ確実に間に合わない。

「少し勿もつ体たいないけど、この数は持って帰れないしね」

そう口にした瞬間に爆弾が爆発し、魔獣の悲鳴を超こえる轟ごう音おんが周囲を包む。むしろ悲鳴を上げる暇すらなく絶命したかもしれない。

爆弾は良い。煩わずらわしい色んな物が全部吹き飛んですっきりする。私が一番好きな道具だ。

「人の声も何も聞こえなくなるのが、本当に良い……」

……あ、今は手持ちも材料も余り無いのに、今ので殆ど使ってしまった。道具が揃ったら早めに作っておこう。一応別の武装が無い訳じゃないけど、普ふ段だん良く使ってる道具の予備は欲ほしい。

「……取り敢えず、川に向かお」

魔獣を逆さに持って血を流しつつ川に向かい、辿り着いたら流水の中に魔獣をぽいっと放り込む。これで血ち抜ぬきは問題無い。暫く置いといて近辺の薬草の採取をしよう。

「予定外の物が運良く採れたから、日が暮れる前に帰れるかもしれないね」

今日中に街に帰れば通行料も要らないし、薬も明日の朝から作れる。そしたら明日の日暮れには全部終わって、ライナにも褒ほめて貰えるだろう。道具を買って来てくれるお礼もしなきゃ。

「そうだ、この魔獣、内臓以外は私要らないし、ライナにあげよう」

普ふ通つうの獣の肉よりも、魔獣の肉の方が基本的に美味しいんだよね。不味いのも有るけど。

「取り敢えず後で食用に解体するとして、先ずは採取だ」

という事で依頼に必要な物は全て採取し、終わったら魔獣を解体して保存に適した葉で包む。

毛皮は鞄に被かぶせて縛しばっておいたら良いか。頭はどうしよう。不味い訳じゃないけど、食べる所が少ないんだよね。ライナなら美味しい調理法知ってるかもしれないし、一応持って行こうかな。

「日が少し、傾かたむいてるけど、間に合う、かな？」

門番の今日中が何時までなのか解らないのが不安だけど、日が暮れてすぐは許して欲しい。

そう願いながら山道を歩いて街道に戻り、そのまま街に向かって歩を進める。

ただその途中、慌てた様子の兵士らしき集団とすれ違った。怖くて咄嗟に草むらに隠れたから、すれ違ったとは言えないかもしれないけど。だって人数多かったんだもん。

「何か、有ったのかな……」

まあ気にしても仕方ないので黙もく々もくと街に向かい、日が沈しずむ前には間に合った。

「良かった。門は開いてる。後は帰って、ライナにお肉渡して、食事にして、寝よう」

調合は明日で良いや。今日は色々有って疲れたし。あ、でも下準備だけはしておこうかな。

肉はどうしよう。今の時間にライナの店に行くと、客でいっぱいだよね。迷惑かもしれないけど、閉店後に顔を出しに行こう。人が多いと怖いし。

なんて考えながら門を通ろうとすると、また門番さん達に槍やりを交差されて止められてしまった。

な、何で。お金要らないって……。

「……フードを取ってくれ。顔を見せるんだ。流石に何も確認せずに通せはしない」

しまった、そうだった。フードを外したくなくて、うっかりその事を忘れていた。怒られる前に慌ててフードを外し、背を丸めて穏やかな門番さんの様子を窺うかがう。

「その魔獣はアンタが仕留めたのか？　そいつは群れで襲って来るから、一人じゃ仕留める所どころか、逃げるのも大変な魔獣なはずだが……まさか山のアレって、あんたが……」

早くフードを被って逃げたいと思っていると、突とつ然ぜんそんな事を聞かれた。

アレが何なのか解らないけれど、魔獣を狩かるのは実家では日常だったし、苦と感じた事は無い。というかあの程度、何百体襲って来ても殲せん滅めつ出来る。もしかして数が増えて困ってるのかな。

……こ、この人は、や、優しい人みたいだし、大変そうなら、助けてあげようかな。

て、提案するのは、怖いけど、ちょっと、聞いてみよう、かな？

「……大変なら、魔獣、殲滅しようか」

自分にとっては精いっぱいのお喋りで、門番さんに訊ねてみた。顔色を窺う様に下から見つめ、首を少し傾げながらおずおずと。久々の自分からの提案に不安で眉まゆが下がっていたと思う。

すると門番さんは何故か眉を顰ひそめ、私から目線を少しずらした。

「い、いや、変な事を聞いてすまなかった。行ってくれ。通行料も要らないから」

そしてよそよそしい感じでそんな事を言われてしまった。私はまた何かを間違えたんだろうか。間違えたんだろうな。私だし。

もうやだ。慣れない事をやろうとするんじゃなかった。もうお家うち帰る。

明らかな拒きよ絶ぜつの反応に泣きそうになりながら、フードを深く被り直して門を通る。

「なあ、お前、あの魔獣一人で狩れるか？」

「平地で一体ならな。群れとか無理に決まってんだろ。戻って来た連中に説明して信じるかな」

その際にそんな会話が聞こえ、ここの兵士さんはあんまり強くない事だけは解った。解った所で断られたのだから、私にはどうしようもないのだけれど。何がいけなかったんだろう。

「ぐすん……お店に行くまで、宿でふて寝しよう……」

頑張って話しかけたんだけどなぁ……やっぱり私は人と話す事なんて出来ないんだ。

そう結論を出して落ち込みながら帰ると、宿の受付前で女将さんと小さな女の子に出くわした。知らない子の出現に思わず身構えていると、女将さんが私に困った顔を向ける。

「ああ、丁度良い所に。すまないんだが、少しこの子の面倒を見ていてくれないかね」

え、待って、急に一体何を。

というか子供の面倒って何それ怖い。私は大人も苦手だけど、子供はもっと苦手なのに。だって子供って攻撃的で凄く怖いもん。

「この子は店子の子なんだけど、母親の帰りが遅くて不安になったみたいでね。とはいえ私も少し出る用が有って困ってたんだよ。他の店子連中は男ばかりで預けるには不安でね。頼んだよー」

そう言い切ると私の返事も聞かず、女将さんは宿を出て行った。残されたのは少し半べそ気味の女の子と、それにどう対応すれば良いのか全く解らない私。誰か助けて。

女の子がちらちらと私を見つめる様子が怖い。な、何かな。私何か変かな。うう、辛い。

「お母さん……遅いな……お腹空いた……」

びくびくしながら様子を見ていると、女の子がポソリと呟つぶやく。それと同時にクゥとお腹の鳴る音が耳に入った。どうやらお腹が空いているらしい。

……確か宿の台所は自由に使って良いと、部屋を借りる時に言われていた様な。

今日狩った肉はライナへのお土産みやげのつもりだったけど、子供一食分程度なら大した量じゃない。それに調味料代わりになる山菜と薬草も有るから、軽い炒いため物程度ならすぐに作れる。

この場でじっとしてるのも辛いし、お腹空いてるなら食べたい、よね？

「……よし」

そそくさと女の子から離れて台所に向かい、井い戸ど水みずで山菜類を洗って切り刻む。終わったら台所に種火石で火を点けてから肉を切り、鍋なべが熱された頃合いを見計らってさっと炒める。

凝こった料理ではないけれど、それなりに食べられる味にはなっている筈はずだ。

「ライナ程じゃないけど、家では私が作ってたしね……」

私は味に拘こだわりが有る方じゃない。ただお母さんの料理が『腹に入れば同じ』って感じだったから、不味い物を食べたくなければ覚えるしかなかったんだよね。

「……やっぱり自分の料理だと、お腹空かないな」

出来上がった料理を皿に盛りながら、空腹感の無い自分を自覚する。

あれはライナの料理だからなのかな。なんて思いながら受付に戻り、女の子に料理を差し出した。ただ女の子は料理と私を見比べて困った様な顔をしている。

受け取って欲しいのだけど、女の子は受け取らない。うう、何でぇ……。

「……食べ、て」

「っ、は、はい……」

どうにか自分の意思を口にすると、女の子は慌てつつも皿を受け取ってくれた。その事にほっと息を吐き、彼女の視線から外れる位置に移動する。

「……美味しい」

女の子は少しの間私を気にしていたけど、一口食べるとバクバク食べ始めた。

「……これ、少しは、気が楽かな」

狙った訳じゃないけど、女の子の意識が私から完全に外れてる。さっきより大分楽だ。

「おや、良い匂いだね。すまないね、面倒を見て貰って。いやー、正直ちょっと不安だったけど、ライナちゃんの知り合いだから大丈夫かなと思ってね」

女の子が夢中で食べている所に女将さんが帰って来て「後は私が見るよ」と言われたので即座に自室へ戻った。扉を閉めたら大きく息を吐き、扉を背にずるずると崩くずれ落ちる。

「つ、疲れた……子供、怖い……す、少し、寝よう。気分、落ち着かせたい……」

子供に限らず人は怖いけど、何を言われて何をされるかと思うと怖くて仕方なかった。

「子供って、大人以上に行動が解らないんだよね……ぐぅ……」

元々ふて寝の予定だったけど、完全に疲れて寝に入る事に。起きた時には日が落ちていた。ただ星の位置から察するに、私が店に向かうには悪くない時間だ。むしろ丁度良いかな。

「お肉以外は置いて行こう」

鞄から肉以外の物を取り出して、窓の外から人の流れを確認し、なるべく人気の無さそうな所を選んでライナの店へ。準備中の看板が置いてあるけど、中からは人の気配が有る。

ただライナ以外の人が居たら少し怖いので、恐る恐る扉を開いた。

「ん？　ああ、お帰りセレス。材料は多少は見つかった？」

「う、うん、明日には、調合出来るよ」

「そ、なら良かった。こっちも買い出しのついでに、ちゃーんと頼まれた物は揃えておいたわよ」

「あ、ありがとう、ライナ！　あ、そ、そうだ、お土産が有るんだ。今出すね」

喜んでくれるかな。喜んでくれると良いな。そう思いながら鞄に入れた魔獣の頭を取り出すと、ライナはビクッとして一歩下がった。あ、あれ？

「え、ちょっ、何、それ」

「お、狼の魔獣の頭だよ。この種類はお肉美味しいよ。普通の獣はいまいちだけど、魔獣だと凄く美味しいの。あ、内臓は使うから持って来てないの。ごめんね」

「い、いや、そういう問題じゃ、ないんだけど……そういえばセレスって、戦えるんだっけ」

「う？　い、一応その辺の魔獣程度には、負けない様に、お母さんに鍛きたえて貰った、から」

何だろう、反応が少し鈍にぶい。嬉しくなかったのかな。迷惑だったのかな。

どうして私はこうなんだろう。気が付くと人が離れて、気持ちの悪い物を見る目を向けられる。やっぱり人付き合いは苦手で怖い。大好きな親友相手ですらそう思ってしまう。

……違う。親友だから、大好きだから、余計にそう思う。彼女にだけは嫌われたくないと。

「まーた見当違いの事考えてる顔してるわね。セレスが何考えてるのか知らないけど、今いま更さらセレスの事を嫌いになったりしないわよ。叱ったり呆れたりはするけどね」

「ふえっ？」

悲しくて俯うつむいていると、ライナは私のフードを取って頭を撫でていた。それがとても優しくて、暖かくて、胸の内に有った苦しい物が消えて行く。ライナの手、気持ち良い。

「ありがとう。お肉、感謝して受け取っておくわね」

「う、うん。うん！」

ああ、やっぱりライナは優しい。私に気が付いてくれる。大好きで大事な親友。再会して大人になっていても全然変わってない。やっぱり彼女にだけは、何が有っても嫌われたくない。

「でも、怪け我がとかはしてないの？　私は狩りなんて出来ないから解らないけど、それでも怪我して帰って来る人が居るのは知ってるし、大丈夫なのか少し心配なんだけど」

「へ、へーきだよ。この魔獣、そんなに強くないから」

「そう、かしら……魔獣の時点で、そんな事無いはず、なんだけど……それもこんな綺き麗れいな状態」

また難しい顔をしてる。ただ今回は肉に視線を向けているし、調理法でも考えてるのかな。

「ま、それは今は良いわ。夕食まだでしょ。作るから部屋の方で待ってて。買った道具類も部屋に置いてあるから、ついでに確認してその鞄にでも入れておいたら良いわ」

「う、うん、ありがとう、ライナ！」

彼女の優しさが嬉しくて、ご機き嫌げんで奥の部屋に向かう。テーブルには頼んだ道具が揃っていて、今日一日で揃えてくれたその行動が嬉しい。

買い出しのついでって言ってたけど、きっと頑張ってくれたんだろうな。

ライナの事で胸がいっぱいになり、思わず笑みを漏もらしながら鞄に仕舞っていく。

「これで明日は朝から調合出来るかな」

依頼分が終わったら、自分の必要な道具も作っておきたいな。

「そうだ、爆弾の材料探しもしないと。この近くに在るかな」

残ってる爆弾は焼しよう夷い剤ざいが入った物だから、森だと使えなくて少し困る。爆ばく風ふうで吹き飛ばすタイプは炎ほのおも吹き飛ばすから使い勝手が良いんだよね。偶たまに調整失敗して燃え移って焦るけど。

「……ま、良いや、今はのんびりしてよう」

別に焦らなくても、その内に良さ気な物が見つかるだろう。そう思って椅い子すにもたれていると、何も入ってない胃を攻撃する良い匂いが部屋に漂って来た。

「うきゅ……うう、お腹、空いて来た……この匂いは、拷ごう問もん……」

ぐぎゅるるる、とお腹が凄い音を立てているけど、ライナがやって来るまで耐たえるしかない。

ただ異様な空腹感に耐えていると、ライナは割と早く持って来てくれた。テーブルに並べられた料理に早速がっつき、お腹が落ち着いた所でお茶を飲んで一息吐く。

「ああ……美味しかった……早速お肉使ったんだね」

「ええ。あんなに状態の良い魔獣の肉なんて滅めつ多たに入って来ないから、作るのも楽しかったわ」

「入って、こないの？」

「偶に入って来ても、大体ボロボロだもの。魔獣を綺麗に仕留められる人はこの街には居ないわ。珍しく山から下りて来たのを兵士が倒したのだって、槍で突いて体中穴だらけが普通よ」

「ふーん、この街、あんまり強い人、居ないんだね」

門番さんも倒すの大変って言ってたし、そんな人ばかりで街の防備は大丈夫なんだろうか。私が気にする事ではないと思うけど、兵士の集団が慌てていたのは魔獣退治だったのかな。

「……ねえセレス、今日山で大きな音がしたんだけど、何か知ってる？」

「山で……爆弾使ったから、大きな音は私かも、しれない。入ってる間大きな音無かったし」

「……そう。成程、解ったわ、兎に角セレスなのね……どうした物かしらね……」

「ん？　何が？」

小声でぶつぶつと呟き始めたライナに首を傾げると「気にしなくて良い」と言われたので素直に頷いてお茶を飲む。そして幸せな満足感に包まれながら、その日はライナの店を後にした。

宿に帰ったら軽く下準備だけして眠り、翌日は早朝に起きて調合道具を部屋に広げていく。

「さて、じゃあ始めようかな……」

部屋は余り広くないから、内臓以外の材料をベッドに置いて作業場所を確保する。

「えっと、こっちの調合はこれと一緒にやれば良いし……これも一緒に作った方が早いかな」

依頼書を改めて広げて作る物の確認をし、その作業手順を頭に構築していく。複数種類作るのに一つ一つ作るなんて無む駄だな事をする気は無い。同時進行で全て一気に作るつもりだ。

「これ入れてくれてたのに、何で鍋は入れてくれなかったんだろう……」

鍋置きを組み立て、下に炭を入れる器うつわを置く。鍋置きは鞄に入っていた物だ。鍋は無かった。

「肝かん心じんの鍋が無いと意味が無いのに……」

不満を言いながら器に炭を入れ、中に魔力を強めに通した種火石を入れる。すぐに石は火となり炭にゆっくりと移って行き、それを確認してから鍋に水を入れる。

そういえば、種火石とかの日常的に使ってる道具も、その内作らないとなぁ。

まあ、今度暇な時に作るとしようかな。今は作業に集中しよう。先ずは依頼の品を作らないと、お金が手に入らない訳だし。そもそも素材も手元に無いしね。

「こっちは全部刻んで……こっちは後で磨すり潰す分……」

魔獣の内臓類は昨日の内に下処理をし、水気を抜く素材と共に窓の外に吊つるして乾かん燥そうさせている。具合を見て更に手を入れてから、また窓に吊るして日光と風に晒さらしておく。

「早く済ませたいし、半日で終わらせる事を目標にしようかな」

鍋が一つしかないのが凄く不便だけど、こればかりは仕方ないよね。それに部屋も広くないし、木造だから熱にも弱い。出来る限り小規模で、尚なお且かつ手早く済ませて行くしかない。

「先ず半乾燥のやつを鍋に入れて、と……」

魔獣を狩れたのは運が良かった。魔獣自体も薬の材料だけど、他の材料との親和性がとても良い事の方がありがたい。そのまま他の材料も順番に入れていき、ぐつぐつと煮に込こむ。

煮込んでいる間、別で磨り潰した薬草や木の実を混ぜ合わせ、少し水を加えて練る。

そしてぶつぶつ感が無くなるまで徹てつ底てい的に練りこんで、最後に豆まめ粒つぶサイズに丸めて分ける。後は日の当たる所に置いて乾燥させておけば良い。

その間に鍋の煮込みが良い感じに進んで、どろどろの状態になり始めていた。

軽く混ぜながらトロっとした液体になるまで煮込み、小こ瓶びんに移し替かえて冷ます。纏めて一個ではなく小分けにしておいた方が良い。一回服用サイズに分ければ、使用時に困る事も無いと思うし。

「よし、次」

取り敢えず鍋を綺麗に拭ふきとって、水で洗ってからまた鍋置きに戻す。そのまま火にかけて水分を蒸発させてから、今度は水気を含ふくんだ布でもう一度鍋を拭く。

本当はもっと思いっきり水で洗った方が良いけど、この部屋じゃ出来ないしなぁ。

外で洗うのは嫌だ。目立つもん。ああ、夜中に全部洗うのは有りかな。

「いっそ作業全部夜中にやれば良かったかも……もう言っても仕方ない。続けよう」

魔獣の内臓をまた磨り潰し、他の材料も磨り潰して混ぜ込む。手順はさっきとほぼ同じだけど、こっちは冷ますと柔やわらかい固形になる。混ぜたらそうなるまで放置。

次に最初の方で細かく刻んで日に当てておいた魔獣の内臓類を確認し、良い感じに乾燥していたので磨り潰していく。同じ様に刻んで乾燥させていた他の薬草類も磨り潰してしまう。

「大した下準備が必要無く使える物は楽で良いな……魔獣、ありがとう……」

粉末で使用する薬の類は、包み紙を並べて端はしから一気に置いて行く。これらも最初と同じく一回服用分に分けた。全ての包み紙に薬を盛ったら、綺麗に包んでから大きな包みに纏める。

……そういえば使用の際の説明とか、しないといけないんだろうか。

うん無理。出来ない。その辺あたり依頼に書かれてないし知らない。態々小分けにしてるんだから、これで無理な服用をしたなら私はもう知らない事にする。

「後は鞄に詰めて渡せば、依頼は終しゆう了りよう、と」

それにしてもこの依頼、少し不思議なんだよなぁ。近くにあんなに資源が豊富な山が在るのに、何で態々素材の依頼まで有るんだろうか。自分で採取に行けば良いのに。

「……ま、いっか。後はこれを酒場に……待って、良く考えたら私、一人で、あそこへ行くの？」

え、無理だよ。外を見るともう日が沈んでいるし、この時間に酒場とか絶対人が多いもん。

ライナにまた一緒に行って貰う……いや、今の時間は忙しいから邪魔になるし、怒られてしまうかもしれない。それに良く考えたら私、まだライナに食事代払ってないんだった。

「うう、ライナにお金を渡す為にも、い、行くしか、ない……」

嫌だけど、凄く嫌だけど行かなきゃいけない。そう覚悟して依頼品を鞄に入れてフードを被る。そして泣きそうになりながら一人で日の暮れる街を歩き、前に来た酒場までやって来た。

入口に立った時点で解る程、人の声が多く大きい。扉に伸びる手が震える。

ちゃ、ちゃんと喋れるかな。いや、店主は依頼を受けた時に無言でも怒らなかった人だ。だから私が喋れなくて無言でも、きっと大丈夫。うん。よ、よおし、い、いくぞぉ……！

もう半泣きになりながら、心の中で気合いを入れて酒場に入った。

─◆酒場のマスター◆─

店内が大分煩くて聞こえ辛づらかったが、出入り口の開閉音が微かすかに耳に入り目を向ける。

昨日のフードの女だ。昨日の今日という事は、無理な依頼でも断りに来たか。逃げなかった事は褒めてやるが、やはりこの程度の街に来る人間だった様で残念だ。

女は少し周囲を見回すと、俺を見つけた様で真まっ直すぐにこちらに向かって来た。

「どの依頼が────」

無理だったのかと聞こうとした瞬間、女はカウンターに鞄を置いた。片眉を上げて女を見るも、それ以上動く気配が無い。ただ俺に体を向け、何かを待つ様に立っている。

「────まさか」

有り得ない。そう思いつつ鞄を開ける。中には大量の小瓶と包み紙が入っており、依頼していた他の素材類も揃っていた。ご丁てい寧ねいに依頼書も中に入れて、どれがどの薬か解り易やすく分けてある。

「……全て、終わらした、のか」

馬ば鹿かな。あれは一日で終わる依頼量じゃないだろ。魔獣の多い危険地域に生息しているせいで、簡単に手に入らない物も有ったはずだぞ。

それに薬もだ。こんなに早く作って来る奴なぞ、今まで居なかった。本当に作ったのか？

どこから採って来た。この数をどうやって揃えた……いや、そこは問うべきではないか。この女は仕事を成した。ならば報ほう酬しゆうを払うだけだ。余計な詮せん索さくはすまい。

「素材の分の依頼料は今すぐ支払おう。だが薬は、念の為後払いだ。いくら何でも持って来るのが早過ぎる。物が確かか確認してから、後日払わせて貰う」

ただし一時的な金を得る為に、適当な物を持って来た可能性も無くはないだろう。

そう思い揺ゆさぶったが、一切動どう揺ようする気配が無かった。むしろ全くと言って良い程反応が無い。

「それで良いな？」

聞いているのか不安になって問うと、女は静かに頷いた。本当に自信が有るのか、それともこの金だけでも十分なのか。まるで考えが読めない。せめて表情が見えれば良いんだがな。

フードを深く被り過ぎていて、口元しか見えないのが困る……そうだ。

「金を渡す際、アンタの偽にせ者ものが来たら困る。せめて本人かどうか解る様に、顔を確認させてくれ。そのままだと、似た様なフードの女に渡しそうだからな」

そう言うと一瞬、ほんの一瞬だが動揺を見せた。顔を晒すのを嫌がっている、という事は晒す事に不都合が有るという事か。もしくは薬が偽物なのか……もう少し揺さぶってみるか。

「見せられないとなると、少し困る────」

思わず、詰まってしまった。言葉の途中でフードを外した女の顔を、その目を見たせいで。

仕事柄がら、荒あらっぽい人間が来る事なんて慣れている。依頼の斡旋なんて事をしている時点で危ない人間だって来ない訳じゃない。むしろ依頼をする側が危ない人間な事も少なくない。

それでも、こんな目を、何もかもに殺意を振りまいている様な目を向ける人間は、そう居ない。

「────成程、覚えたよ」

忘れ様が無い。背も低くないのに下から睨みつける様なこんな鋭い目は。こんな目でずっと俺の話を聞いていたのか。ずっと静かにそこに立っていたのか。何者なんだこの女は。

「金が出来たら何処に連れん絡らくを入れれば良い。食堂の娘にでも預けておけば良いのか？」

そこで女は何故か目を見開き、同時に圧力が更に増した気がした。何だ、娘に伝える事に不都合でも有ったのか。解らん。この女、本気で何を考えているのか読み取れない。

「……いや、止めておこう。残りは後日、アンタが訪ねて来た時に渡す。それで良いな？」

そう伝えると、女の様子は睨み顔に戻った。いや、もしかしたらこれが素すの顔なのか────。

「……もう、良い？」

「────あ、ああ、もう、終わりだ」

何て暗くて重い声だ。怒いかりを我が慢まんする様な擦かすれが入った、だけど確かに重みの有る声音。違う。この女、これが素の顔なんかじゃない。ずっと何かを抑おさえていやがる。

女は俺の言葉を聞くとフードを深く被り直し、金を受け取って酒場を去って行った。

「は、はは、マジかよ……はっ、面おも白しろい。金になりそうだ」

その背中が見えなくなった所で、じっとりと手て汗あせをかいている事を自覚する。あの女はヤバい。それは間違いない。だがそれだけに薬が本物だという予感がした。

この薬を実質たった一日で持って来たその力量。それだけが本物なら、俺はそれで良いさ。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

薬の報酬は後だと言われてしまった。気が重い。ただでさえ人の多い所は怖いのに、また酒場に来ないといけないのか。そう思っていたら、報酬はライナに預けておこうかという話に。

それはありがたいと思い喜んでいたら、即座に止めておこうと言われた。

喜んだだけに落らく胆たんは大きく、眉を顰めて肩かたを落としてしまう。それに喜んで反応してしまった事が恥はずかしい。マスターと周囲の人の目が痛い。

まだフード被っちゃ駄目かな。凄く見られている気配がするし、早く被り直したい。

うう、き、聞かないと、駄目な事かな。聞いても、怒られないかな。

「……もう、良い？」

「────あ、ああ、もう、終わりだ」

許可を貰ったので即座にフードを被り直し、お金を受け取って外に出る。怒られなくて良かった。怖くて声が震えたけど、マスターは余り気にして無いのかな。

昔は自分が訊ねると何故か怒られる事が多くて、何時しか訊ねるのが怖くなってしまった。

時々話すら聞いてくれずに逃げる人も居て、酷ひどい人は殴なぐりかかって来る人も居た。でもここ最近は訊ねたら、ちゃんと返してくれる人と会う事が多い気がする。

偶たま々たまこの街にそういう人が多いのか、私の受け答えが上手になったのかどっちだろう。

「……上手になってる訳、無いよね。ずっと、こんなに怯えながら、話してるんだから」

偶々相手が良かっただけだよね。私は相変わらず受け答えなんて出来てない。

なんて態々自分で自分を追い詰める事を考えつつ、宿に真っ直ぐ向かう。この時間だとライナは忙しい時間帯のはず。先ずは宿で宿しゆく泊はく代金を先払いして、暇になった頃合いに報告に行こう。

「ま、まずは、先払いのお金、渡す事を、伝えないと」

宿の手前で体が震えるのを自覚しながら、気合いを入れるつもりで呟いてから中に入る。すると女将さんが丁度受付に居たので、暫く宿泊出来る量のお金の入った袋ふくろを台の上に差し出した。

ただ女将さんは困こん惑わくした顔で私と袋を見つめるだけで、手を出す気配が無い。うう、せ、説明。

「……暫くの、宿泊代」

「ああ成程……数えるから少し待ってくれるかい？」

女将さんは私の言葉に納なつ得とくした様子を見せ、袋を手に取って中身の確認を始める。私はちゃんと説明出来た事にほっと息を吐きつつ、女将さんの勘かん定じようを待った。

「これだけ余るから返すね。長期契約の場合は多少安くしてるんだよ」

女将さんはそう言うと、お金を幾いくらか袋に戻した。ありがたく袋を受け取って懐に仕舞ったら、部屋へと足を向ける。すると部屋の扉の前に誰かが立っていた。この前の女の子だ。

「……っ!?」

何で私の部屋の前で待ち構えているんだろう。え、なに、私あの時何か気に食わない事した？

「あっ」

予想外の事に構えていると、女の子が私に気が付いて声を上げる。思わずビクッとしながら少し後ずさると、何故か女の子は距きよ離りを詰めて来た。うう、何言われるんだろう。

「き、昨日は、ありがとうございました」

「……え、うん」

女の子はそう告げると、そそくさと別の部屋に入って行った。

ん、あれ、お礼言われた？　私が？　聞き間違いじゃないよね？

「な、何か怒られるのかと、思った。良かった……」

ただお礼を言われたのは少し複雑な気分だ。確かにお腹が空いてるならとは思ったけど、半分は女の子から逃げる為に作った様な物だったし。

「な、なんか、疲れた所に、更に疲れた……」

息を吐いて部屋に入った瞬間、疲れがどっと押し寄せて来た。

その疲れに抗う事無く、ベッドにボスンと倒れ込む。

「……ちゃんとお仕事、出来たよね。手伝って貰ってだけど、ちゃんと出来たんだよね」

これは私にしては大きな一歩じゃないだろうか。うん、そうだそうだ。今日ぐらい自分を褒めてあげよう。そう思いベッドの柔らかさに意識を落とし、日もとっぷりと暮れた頃に目を覚ます。

窓から星を見て丁度良い時間を確認したら、お金を持ってライナの店へ。

時間も時間なので道中人通りも少なく、暗いから私を気にする人も余り居ない。問題無く店まで到とう着ちやくし、そーっと扉を開けて中を窺う。

「あ、すみません、もう閉……セレス、そんなに恐る恐る入って来ないで良いわよ。ほら、おいで。お茶淹れてあげるから。それにどうせまた食べてないだろうし、何か食べて行きなさい」

「あ、う、うん。ありがとう」

最初はお客さんと思った様だけど、彼女はすぐ私に気が付いた。彼女の好意に従って席に着くと、厨房から香って来る美味しそうな匂いにお腹が鳴り始める。

「ぐうぅぅ、前もそうだったけど、ここに来ると急激にお腹が空いて来る……」

急に襲って来た空腹感を、テーブルに突っ伏して耐える。普段ならこんなに空腹感じないのに。そういえば初めて食堂近くに来た時は、この匂いに釣つられて来たんだっけ。

「体が、ライナの料理を、覚えている……!?」

お母さんの食事よりも親友の食事の方が美味しかったから、その可能性は有りそうだ。

「お母さんか……元気かな……元気だよね……お母さんだし」

言葉にして直ぐ『アンタにだけは心配されたくない』と、ムッとしてる様子が頭に浮うかぶ。

「お母さん……頑張ったよ、私。これで少しは、褒めてくれるかな」

ライナに手伝って貰ったし、会話らしい会話なんて碌に出来てない。

それでも知らない街に来て、知らない人に会って、知らない所で仕事をした。

首の皮一枚繫つながった様な状況かもしれないけど、それでも取り敢えず何とかなったと思う。

「解ってるよ。お母さんが、私の為を考えての事ぐらい、解ってるつもり」

追い出された時は恨うらみ言しか出て来なかった。それは紛まぎれもない本心であり、今も悲しくなる。だけど解ってる。私はお母さんにとって足あし手で纏まといで、それでも面倒を見てくれていた事は。

私を見捨てず鍛えてくれた尊敬するお母さんが、腹を立てただけで追い出すなんて思ってない。

「それでも人の目は怖いよ～～～。引き籠こもりたいよぉ～～～、あだっ」

テーブルの上でバタバタと暴れていると、ペシンと頭を叩かれた。顔を上げるとライナが料理を片手に立っていたので、慌てて上体を起こして座り直す。

「全く、何してるのよ。料理が置けないでしょ」

「ご、ごめんなさい。その、これからの事考えてたら、その」

「あー……そうだ、そういえば依頼はどうだったの？」

「依頼なら────」

ライナに応えようと思った所でお腹が鳴り、言葉が止まってしまう。少し恥ずかしく思いながら上目遣いでライナを見ると、彼女は苦く笑しようしつつスプーンを手て渡わたしてくれた。

「先に食事をどうぞ。お腹が落ち着いたら、ゆっくり聞かせて」

「う、うん、ありがとう。頂くね」

お腹の音で空腹を思い出してしまい、もう食べる事で頭がいっぱいになってしまっている。言葉に甘あまえて先に食べてしまおう。今日は頑張ったから、余計に美味しい気がする。

一心不乱に食事を口にして、だけどちゃんと味わって満腹になるまで食べさせて貰った。

「はふぅ……美味しかった」

「満足したなら何よりだわ。はい、お茶のお代わりどうぞ」

「あ、ありがとう、えへへ……」

何だか今日はとても良い気分で、思わず気の抜けた笑みが漏れる。

「……セレスは普段からそうしていれば良いのに」

「ふえ？　普段って、何が？」

「普段からそうやって可愛かわいく笑ってれば、皆優しくしてくれるわよ、って話」

「ええー……噓うそだぁー……ライナは優しいから、気を使ってくれてるだけ、でしょ？」

昔頑張って笑顔で話しかけたら、こっちに来るなと怒ど鳴なられた事が有る。笑って話しかけた事で優しくして貰えるなら、きっとあの時怒鳴られる様な事は無かっただろう。

「噓じゃないんだけど……」

「そ、そんな事言われても……で、でもでも、ライナのそういう優しい所は大好きだよ！」

可愛いなんて言われた事ないけど、ライナがそう言ってくれるならそれだけで嬉しい。

「そういう事じゃないんだけど……まあ言っても仕方ないわね。今はノンビリ出来てるならそれで良いわ。何時か外でもそうやって気が抜けると良いわね」

「それは……ちょっと……無理、かなぁ」

私が外で人の目の中、のんびり出来る姿なんて全く想像出来ない。

「ふふっ、だから何時か、よ。さて、お腹も落ち着いたみたいだし、依頼の事聞かせてくれる？」

「あ、そ、そうだった。えっと、ね」

ライナに酒場での事を話し、その際に立て替えて貰った道具代も返す。肩かた代がわりしてくれた事にちゃんとお礼も伝えると、頭を撫でて褒めてくれた。

嬉しくてされるがままになっていたけど、途中ではっと忘れている事に気が付く。

食事代の分を渡してない。またご馳ち走そうになって忘れる所だった。

「ラ、ライナ、ごめん、食事代、忘れてた」

「ん、ああ、食事代かぁ。んー……」

食事代の事を口にすると、彼女は何故か天てん井じように目を向けて考え込み始めた。どうしたんだろう。

「セレス、これからも仕事はしないといけないわよね？」

「え、う、うん、嫌、だけど、しないと、お金が無いし……」

最低限宿に泊まるお金が要るから、また仕事はしないといけない。とはいえ暫くはする気が無い。だって暫くしなくて良いぐらいお金貰ったし。

残りの報酬も貰ったら、そこそこの期間は引き籠れるはずだよね。

「じゃあ仕事で外に出る機会が有れば、その時はついでに魔獣の肉を店に卸おろしてくれないかしら」

魔獣のお肉。しまった、それならあの時の魔獣吹き飛ばすんじゃなかった。全部綺麗に仕留めてどうにか保存すれば、時間はかかっただろうけど持って帰れたのに。

何で私はこう、やる事やる事裏目なんだろう。

「ま、待っててライナ、今すぐ狩って────」

「はいはい立たない。落ち着きなさい。ついでって言ったでしょ。あと話は最後まで聞きなさい」

「あ、う、うん……ご、ごめんなさい」

ついで。そっか、ついでか。定期的に欲しい、って訳じゃないのかな。

「見ての通り私は食堂をやってる。だけど余り大量のお肉を毎日持って来られても、逆に困るわ。だから外に出たついでに、前回と同じぐらいの量。それで充じゆう分ぶん。どう？」

あんまり持って来られても困っちゃうのか。それなら確かに今すぐ持って来る必要は無いかな。前回お土産で持って来たお肉は魔獣一匹ぴき分だし。

「報酬は毎日の食事の提供、って事で。だから今までの分も、今食べている分もお代は要らないわ。魔獣の肉を卸して貰えれば、確実に儲もうけの方が大きいと思うしね」

「そ、そうなの!?　じゃ、じゃあいっぱい狩って来た方────」

「セレス、狩り尽つくせって言ってるんじゃないの。仕事の、ついでに、狩って来て。ね？」

「あ、は、はい……」

でも良いのかな。私についでに狩って来いって話になると、中々行かないと思うんだけど。

「ああ、そうだ。その事を気にし過ぎて本来の仕事が疎おろそかにならない様にね。もし持って帰るのが無理だったら、持って帰って来なくて良いから」

「わ、解った。絶対お肉は持って帰って来るね……！」

「セレス……お願いだからちゃんと話を聞いて……」

大丈夫、解ってるよ。ちゃんと仕事をして、その上で持って帰って来い、だよね。

「あ、そ、そういえば、山菜とかは要らないの？」

「そっちは別に良いかな。セレスが向かった山とは反対の山が比ひ較かく的てき安全で、そっちに取りに行く人から買ってるし、暇な時は自分でも行くしね。まあ最近は滅多に行かないけど」

安全って事は魔獣とかが出て来ないって事なのかな。何の要因が有ってそうなっているんだろう。気が向いたら今度調べに行ってみようか。もしかしたら何か面白い物が在るかもしれない。

「そっか、じゃあお肉だけで良いんだね」

「お願い。くれぐれもついでで、前と同じ量よ？」

道中山菜が豊富だったからついでにって思ったんだけど、さっき怒られたし素直に頷いておこう。ライナ本人が向かう事も有るみたいだし、多分気にしなくて良いよね。

「じゃ、商談成立。ほら、ちゃんと出来たじゃない。こういう風にすれば良いのよ」

「へ……あ、うん。でもこれは、ライナ相手だからだし……」

確かに今のは商談なんだろう。だけど私にはそんな気は無かったし、ライナは私が話し易い様にしてくれていた。それに内容も私が決めた物は何も無くて、素直にライナの言葉に従っただけ。

これじゃとてもじゃないけど、商談が出来たとは言えないと思う。

「ま、良いわ。少しずつで良いから頑張りなさい。セレスはやれば出来るんだから」

やれば出来る。何だか懐かしいな。子供の頃は、ライナに良く言われていた気がする。

彼女に言われると、思わずその気になって頑張っていた。今すぐは絶対に無理だけど、それでもライナに言われると、何時かは出来る様な気がする。気がするだけかもしれないけど。

「ふあぁ～……もう遅いわね。私は明日も早いし、もう寝かせて貰うわ」

「あ、う、うん、ごめんね、遅くまで。すぐ出るね。またね」

「ええ、また明日」

「う、うん！　また明日！」

店を出る際にまた明日と言われ、何だか嬉しくなって声が大きくなってしまった。明日もライナに会える。ライナの食事を食べられる。その事実はとても嬉しい。

その嬉しい気分で宿に戻り、その日はぐっすりと寝入った。

翌日は室内で出来る運動をして一日を過ごし、また人の居ない時間帯にライナの店へ。その翌日は前回採取した物の余りから適当に使える物を作って、夜にライナの店へ。

更にその翌日は一日中ベッドで寝て、夜にライナの店へ向かった。

宿代は既に先払いしているから、誰にも邪魔されないで引き籠り生活を堪たん能のうしている。今暫くはお金が要らないので、宿代が心許無くなったらお仕事を……えっと、うん、頑張る。

……あれ、何か大事な事忘れてる気がする……ま、いっか。寝よう。

─◆ライナ◆─

「あー、疲れた。さて、買い出しに行きますか」

朝方の忙しい時間が終わり、店を一旦閉めて食材を買いに出る。

最近客が少し増えた気がする。確実に魔獣の肉の効果でしょうね。

「……そういえばあの子、あれからまだ肉を持って来てないわね」

狩りを目的で向かわせたら大変な事になる予感がして『ついで』と言ったけど、余りに向かわな過ぎると少しばかり困るのよね。この前の肉は使い切っちゃったし。

「次の仕入れも当てが有るって、常連さんに言っちゃったのよねぇ……」

なら早く行く様に言えば行くだろうけど……いや駄目ね。どう考えても騒動になる予感がする。セレスは私の言葉に気合いを入れ過ぎるし、気合いの入ったセレスは何をするか解らないもの。

「ま、多分調合の仕事が多いんでしょう。こればかりは仕方ないわ」

街に居た薬師が引退したから仕事は増えてるだろうし、難しい仕事もしているのかもしれない。倒れた後どうにも回復せず、後こう継けい者しやも居ないらしいし、セレスは今後も安あん泰たいだろう。

人が倒れて喜ぶのも良くはないけどね……。

「あ、マスター。マスターも買い出し？　珍しいわね」

彼は朝が弱いのか、大体少し遅めの時間に買い物をしている。ただ普段は店員に任せているから、買い物姿を見かけるのは珍しいわね。

「食堂の娘か……ああ、丁度良い。錬金術師に伝言を頼みたい。金を取りに来いと」

「あの子、報酬受け取り忘れてるの？　何してるのかしら……」

「俺に言われても困る。次の依頼も見繕っているのに、最初の納品以降一切来ないんだからな」

「え、待って、それから来てないの？」

それはつまり、今までただ引き籠ってただけって事よね。

あー……これはついでって言ったのが完全に裏目だったかな。張り切り過ぎない様にって思ってだったけど、多分気を抜き過ぎてるわね。

「奴の薬の評価は上々だった。この街に住み着くつもりなら次の依頼を、と思っているんだが」

「あら、マスターが人を褒めるなんて珍しい」

「あんな物褒めるしかないだろう。傷薬も内服薬も凄すさまじい効果だ。傷薬は俺も試ためしたが、今までの薬が偽物かと思う出来だったな。お前はあの女の知り合いなんだろう。知らなかったのか？」

「うーん、色々作れる子、ってのは知ってるんだけど、腕うでの程はあんまり」

「そうか。まあそんな訳で薬を卸してまだ数日というのに、奴の薬がもっと欲しいという客が店に来ている。奴が金を取りに来ないから、薬を出せるとも出せないとも返せず困っていた」

あら凄い評判。もう顧こ客きやくが付き始めてるって事よね、それ。依頼を終わらせてまだ数日なのに、よっぽどセレスの薬の出来が良いのね。となればセレスのサボリは看過出来ない、か。

今の内にその客を摑んでしまった方が、今後あの子の為にもなるしね。

「事情は解ったわ。後で声をかけてみるわね」

「助かる。じゃあな」

用件は終わったとマスターは食材を抱えて去って行き、私も買い出しを終えて店に戻る。

そして急いで下した拵ごしらえだけ終わらせて宿に向かった。

「まったく、仕事を頑張ってると思ってたのに、あの子はもう……」

セレスの引き籠り加減を少し見誤っていたわね。ちょっと強めに言っておかないと駄目かしら。私だって怒りたい訳じゃないけれど、セレスの今後の為にも今は働かせないと。

二章、街で噂うわさの錬れん金きん術じゆつ師し

ここ数日間、とても幸せな日々が続いている。ずっと部屋で引き籠こもれて、毎日ライナに会える。その上ライナの料理も毎日欠かさず食べてるんだから。

「あ～……幸せぇ……このままずっと引き籠ってたい……」

ベッドで布ふ団とんに包くるまりながら、誰だれに言うでもなく呟つぶやく。余りに幸せ過ぎて思わず心の声が口から出てしまった。だけどそんな幸せな時間を奪うばう様に、唐とう突とつに扉とびらがドンドンと叩たたかれた。

「ふえっ!?　な、なに、何で!?　お金は払はらったよ!?　誰!?　何!?」

驚おどろいて飛び起き、叩かれる扉に怯おびえて部屋の端はしに避ひ難なん。

この時間帯のライナは忙いそがしいはずだから、ライナじゃないよね。なら可能性が高いのは女将おかみさんだけど、私はちゃんとお金は払ったし、掃そう除じの類たぐいも断っている。だから訪ねられる理由が無い。

後は私を訪ねて来る人なんて居ないはず。ならあんなに強く扉を叩いているのは誰？

考える程ほどに解わからなくて怖こわい。絶対に出たくない。

「セレス！　居るんでしょ！　開けなさい！」

「え、ラ、ライナ？」

絶対に違ちがうと思っていたのに、扉を叩いていたのはライナだった。慌あわてて扉を開けるとライナが居たのだけど、何時もと少し様子が違う。何だか、怒おこっている様な気が、する。

「ラ、ライナ、ど、どうしたの？　この時間、い、忙しい、よね？」

ライナの剣けん幕まくが怖くて上うわ目め遣づかいで様子を窺うかがうと、彼かの女じよは一いつ瞬しゆんうっと怯ひるんだ。だけどそれは本当に一瞬で、すぐに鋭するどい表情に戻もどる。その視線の怖さに、思わず涙なみだが瞳ひとみに浮うかんだ。

「セレス、さっきマスターに会ったけど、お金を取りに行ってないんだって？」

「……へ？　あ、そ、そういえば、取りに行って、ない、ね」

言われて思い出したけど、後日取りに行くという話だったっけ。完全に忘れてた。引き籠り生活が幸せで欠片かけらも思い出せなかった。この間何か忘れてる気がしたのはこれだったんだ！

「そ、それを、伝えに、来たの？」

「それも有るわね。でもね、セレス。もっと大事な事が有るわ」

ライナが怖い表情でずいっと近付いて来て、思わず同じだけ下がる。だけど下がった分の距きよ離りを詰つめられ、最後はベッドに倒たおれてしまった。彼女はそんな私に被かぶさりながら口を開く。

「依い頼らいのついでに魔ま獣じゆうの肉をお願い。その代わり食事は無料。確かに私はそう言ったわ。でもね、仕事もせずに引き籠ってるなら話は別よ。それは支し払はらいの踏ふみ倒しと変わらないわ。解る？」

ふ、踏み倒し!?　わ、私そんなつもりは無いよ!?

「だ、だって、ライナ、気が向いた時で良いって、言って────」

「仕事をしたついでなら、気が向いた時で良いって言ったの」

「じゃ、じゃあ、今からいっぱい狩かって────」

「使い切れない量は買い取れないわ。そうなるとセレスの懐ふところに入る分が無いでしょ。それに緊きん急きゆうで入用な時の事を考えれば、手持ちが消えるまで引き籠ってて良い訳ないでしょうが」

うう、ライナの眉み間けんにドンドン皺しわが寄って行く。お母さんみたいで怖い。

ど、どうすれば良かったの？　私もう解んないよぉ……！

「ふぐっ、だっ、わたっ、ひっ、しあっ、だったし、ひぐぅ……！」

「はぁ……ちょっと詰め寄り過ぎたのは謝あやまるわ。ほら座すわって。ああ、そんなに泣かないの……」

泣き出した私に溜ため息を吐つきつつも、引き起こして優やさしく頭を撫なでてくれた。その様子は普ふ段だんのライナで安あん堵どし、恐きよう怖ふから解放された事で涙がぼろぼろと溢あふれ出す。

そのまま暫しばらく泣き続けてしまったけど、彼女は私が話せる様になるまで待ってくれた。

「ひっく、その、ひぐっ、どうすれば、良いの？」

「そこは解って欲ほしかったなぁ……先まずマスターから報ほう酬しゆうを受け取って来る事。そしてマスターの出す依頼を、これからの生活を続ける為ためにも受けて来る事。良いわね？」

「そ、そしちゃら、ひぐっ、ライナ、もう、うぎゅっ、怒らない？」

「怒らない怒らない。ちゃんと頑がん張ばってる分は褒ほめてあげるわ」

その後は泣き止やむまで抱だき締しめてくれて、背中をポンポンと優しく叩いてくれた。正直に言うとそのまま寝ねてしまいたかったけど、そうすると本格的に嫌きらわれかねない。それは全力で避さけたい。

「じゃあ私は店に戻るけど……ちゃんと行くのよ？」

「わ、解った。ちゃんと、いき、ます……！」

さっきの怒ったライナを思い出して少し泣きそうになりつつも、気合いを入れて応こたえる。ライナは一瞬微び妙みような顔をしたけど、優しく頭を撫でてくれてから宿を去って行った。

扉が閉まったら気合いが萎なえる前に服を着き替がえ、外がい套とうも纏まとってフードを深く被かぶる。

「よ、よし、行くぞぉ……！」

自分としてはこれ以上無い程に気合いを入れて宿を出る。まだ人通りの多い時間帯なのでフードを更さらに深く被り、視線を避ける様に道の端はしを歩く。それでも何な故ぜか私に視線が刺ささって怖い。

そうして怯えながら酒場に辿たどり着き、中からはそれなりに人の多さを感じた。

「酒場なんだから夜以外人が居なくて良いのに……うう、い、行かなきゃ……！」

幸いマスターは私相手でも対応してくれる人だ。頑張れ私。大好きなライナに嫌われない為だ！

─◆酒場のマスター◆─

客もまばらな時間帯に、出入口の開閉音が耳に入る。目を向けるとフードの女が居おり、俺おれの方に真まっ直すぐ向かって来た。食堂の娘むすめは伝言をきっちり伝えてくれた様だ。

「待っていたぞ。以前の薬だが確かく認にんした所、物は確かだった」

むしろ普段よりも質が良く、納入の速さも込こみで金払いは上乗せされている。先方は余りに早い依頼達成にご機き嫌げんだった。仲ちゆう介かいの俺にも上乗せして貰もらったので懐が温かい。

「これが報酬だ。受け取れ」

普段なら顔を確認するが、この隙すきの無い構え方は見間違え様がない。確認するだけ無む駄だだろう。女は金に手を伸のばして懐に仕し舞まうと入口に振ふり向き、そのまま帰ろうと足を踏み出した。

「ちょっと待った。まだ帰られちゃ困る」

焦あせって呼び止めると女はすぐに立ち止まり、無言で振り向いて動きを止める。まさか怒らせたかと警けい戒かいするが、素す直なおにカウンターに戻って来ると、また構えた状態で動かなくなった。

ああつまり、早く話せってか。

「話が早くて助かる。あんたが来る前提で受けた依頼が有る」

お望み通り話を早く済ませる為に、依頼書をカウンターに並べた。既すでにそこそこの依頼が有る。納品した薬の質の高さに気が付いた商売人連中が、即そく座ざに次の依頼を出してきたからな。

『これは他の街でも売れるぞ。もっとないのか。製作者に交こう渉しよう出来ないか!?』

なんて食いつかれたが、直接本人と商売させる気は無い。というか、させたらおそらくトラブルになりかねない。この女はそういう扱あつかい難にくい人間なのは間違いないだろうからな。

『殺される可能性を許容出来るなら、紹しよう介かいしてやる。俺は助けんぞ』

と言ったら素直に俺に仲介を頼たのんで来たがな。信用されているのか、連中が腰こし抜ぬけなのか。まあこんな半はん端ぱな街に来る商人が、命を懸かけて商売なんてするはずもないか。

「あんたの薬は好評だったからな、それなりに多いが、どうする」

因ちなみに半分は女宛あてではないがな。難度のかなり高い依頼を混ぜておいた。手に入り難い素材や、作り手の少ない薬の依頼だ。受ける奴やつが居なくてほぼ放置していた様な依頼も有る。

さて、どの依頼を受けてどれを断る。それでお前の実力を見み極きわめてや────。

「なっ!?」

コイツ、また全部取りやがった。今回の依頼も全部持って行くつもりか。常人に達成出来る様な依頼じゃない物も混ざってんだぞ。まさかコイツ、依頼内容を見てない訳じゃないだろうな。

「……良いだろう、任せたぞ？」

だとしても止める義理は無い。達成すれば大おお儲もうけ。達成出来なくても違い約やく金きんで多少の儲けだ。

女は俺の言葉を聞くと、今度こそ振り返る事無く店を出て行った。まるで一いつ切さいの動どう揺ようを見せず、至し極ごく当然の様子で。俺の思おも惑わくなど知った事ではないと言う様に。

「はっ、おもしれぇ……やれるもんならやってみな……！」

その時はお前を一流として扱ってやる。何でそんな奴がこんな半端な街に居るのか知らないが、俺にとっては願ったり叶かなったりだ。そう結果を楽しみに感じていると、扉の音が鳴った。

今度は常連客の様だが何故か怪け訝げんな顔で、後ろを気にしながらカウンター席に座る。

「今店先に……多分女、が居たんだけど、ちょっとヤバそうな奴だったぞ、マスター」

間違いなくヤツだろう。一体店先で何をしていたのか、少々聞くのが怖いな。

「あれが例の錬金術師だ」

「ああ、あれが噂の。成程、喧けん嘩か売らなくて良かったよ」

噂。単身で山に入り、魔獣を無傷で撃げき退たいし、綺き麗れいに持ち帰った女が居るという噂か。

最初は門兵達たちが変な女を見たという噂だったそれは、今では結構な人間の耳に入っている。何せその魔獣の素材を使った薬が納品され、肉が食堂の娘の所で振ふる舞まわれたからな。

あの女が食堂の娘と一いつ緒しよに居る所は何人も目もく撃げきしている。そして酒場に来て依頼を受けた事も。

それにフードの女が街に帰って来る所を見た常連も居たから、余計に噂の回りは速かった。

「今回の仕事の結果次第で、更に噂が大きくなるだろうな」

問題は稼かせぎ過ぎて領主殿どのに目を付けられる可能性ぐらいか。まあ、上う手まくやるしかないが。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

急いで店から出た後、思わず安堵の息が漏もれる。

「あ、危なかった……」

マスターが引き留めてくれなかったら確実に帰ってた。余りに早く帰りたくて、依頼の事を完全に忘れていた。もしあのまま帰ってたら、間違いなくライナに怒られていたと思う。

そう考えるとマスターには感謝しないといけない。

それに今回も余り会話せずに済むように誘ゆう導どうしてくれたし、凄すごく助かる相手だ。こちらから話しかけなくても良いというのは、私にとってはありがた過ぎる。

「姉ちゃん、入り口前で立ち止まられると迷めい惑わくなんだが」

はっ、しまった。店から出られた事に安堵して、外の事への意識が出来てなかった。多分酒場に飲みに来たのだろうオジサンが、迷惑そうな顔で私を見ている。

視線に怯えて固まっていると、オジサンの眉間に皺が寄り始めた。うう、怖い。

「……ごめん、なさい」

「っ、い、いや、退どいてくれりゃ、それで良いけどよ」

怖くて少し涙目になってしまったけれど、悪いのは私なので慌てて謝って道を譲ゆずる。おじさんは謝罪を聞くと一歩後ろに下がって、視線を逸そらしながら許してくれた。

泣いてしまっていたので声が掠かすれていたけど、ちゃんと伝えられた様で良かった。

「こっわ。謝る気とかないだろ、あの声……」

オジサンは小声で何かを呟いていたけど、良く聞こえなかった。聞こえなかったというよりも、意識を割く事が出来なかった。周囲の視線が少し集まっていて、その場から逃にげる事に必死で。

慌ててそそくさと逃げるも、何故か視線が私から切れない。むしろ注目されている。

「ひうぅ……なに、何でぇ……？」

おじさんの声が大きかったせいかな。いや理由はどうでも良い。早く宿に帰って一人になろう。お金は受け取ったし依頼も受けた。ちゃんとライナに言われた事は出来たんだから。

「か、帰ろう、うん、それが良い」

目立たない様に道の端を歩いて宿に向かうも、人の視線が以前より刺さる。視線を向けていないので感覚的にそう感じるだけだけど、でも多分見られてる。何で、私何もしてないよね？

「端歩いてるのに……！　は、早く、宿に、帰る……！」

何時もより急ぎ目に足を動かし、ギリギリ走ってない早歩きで進んで宿に到とう着ちやく。そのまま部屋に戻って扉を閉め、扉に背中を預けてズルズルと崩くずれ落ちた。

「ふえぇ……結局宿に着くまで視線が切れなかった……何でぇ……」

お母さんに自意識過か剰じようって言われた事有るけど、私は何となく自分に向く視線が解る。酒場から宿までずっとその感覚が切れないって事は、ずっと誰かに注視されていたって事だ。

「怖いぃ……人の視線怖いよぉ……何て思われて見られてたのか怖いぃ……！」

布団に包まり、ひと泣きして心を落ち着ける。そして少し落ち着いたら一度深呼吸し、今は安全だという事を確認した。宿の中だから。ここには私しかいないから。安心。そう、安心だ。

「よ、良し、落ち着いて来た。大だい丈じよう夫ぶ。私大丈夫……！」

口に出して自分を安心させてから、懐に仕舞った依頼をベッドに並べた。前と同じで依頼内容は一切確認していない。だって早く帰りたかったし。あ、報酬も確認してないや。まあ後で良いか。

「……これなら問題無く出来そう、かな」

これ、もしかして私が出来る物だけを用意したのかな。依頼を受ける際に喋しやべらなくて良い様に。え、じゃあ、マスターって凄く親切なのでは……感謝を、今度、出来れば伝えよう。出来れば。

「ん、あ、でも、これは……あの山では無理だよね」

とある魔獣の爪つめや牙きば、そしてその魔獣の持つ毒の依頼だ。

魔獣の皮は綺麗な状態であれば買い取るけど、駄だ目めなら毒だけで良いらしい。ただ毒の発生器官が綺麗な事が最低条件。と、仕事内容自体は簡単だ。

「魔獣を倒す事自体は全然問題無いけど……問題は見つかるかだね」

近くの山の獣けものや植物は、私の知識の範はん囲い内の生態だった。となればこの魔獣もその可能性が高い。山林豊かな場所には居ない魔獣だから、この街の近くには居ないだろう。

そう思い窓を開けて遠くを見ると、目的の魔獣が居る可能性の有る山を視認出来た。

「行くなら、あそこだね。少し遠い。徒歩だと往復で……長くて十日かな。日帰り出来ないなら、急いで今出る必要は無いか。今日は疲つかれたし。良し、そうと決めたら一いつ旦たん寝よう」

とはいえライナの店には行く気なので、眠ねむるのは日暮れまでだ。

そのつもりでベッドに転がり、予定通りに目を覚まして店に向かった。ただ到着した所で昼間の事を想おもい出し、もう怒ってないよねと思いながら恐おそる恐る扉を開く。

ライナは清せい掃そうをしていたけどすぐに私に気が付き、小さく溜め息を吐いて近付いて来た。

あ、あれ、まだ何か、怒ってる、のかな。

「セレス……もう、そんな中を窺う様な入り方しないで、入っておいで」

良かった。普段の優しいライナだ。彼女が笑え顔がおな事に安心し、言われた通りに店に入る。そして取り敢あえず食事を先にしようと言われ、また空腹に耐たえながら待つ事に。

「うぐぅ……お、お腹なかと背中がくっつく……！」

毎日の事だけど、この時間は本当に空腹感が辛つらい。ここ以外ではこんなにお腹は空すかないのに。前に思った『体が覚えている』というのは、あながち間違いじゃない気がして来る。

そうして耐える事暫くして、何時も通りの美お味いしい食事が振舞われた。

「おいひぃ……」

この時が一番至福かも。引き籠りたくて人に会いたくない私が、唯ゆい一いつ自ら会いたいと思う友人。そしてその友人が振舞ってくれる美味しい食事。これが幸せでなくて何なのだろう。

「ふはぁ……美味しかったぁ……ライナの料理、ほんと美味しい……」

「ふふっ、お粗そ末まつ様でした。まあこれでも本職の料理人ですから」

……料理人。そうだよね、本職の料理人なんだよね。なのに私は報酬を渡わたさず毎日食べていた。改めて考えると、ライナが怒るのも仕方ない気がする。反省しなきゃ。

「で、セレス、落ち着いた所で、どうなったのかを聞かせてくれる？」

「あ、う、うん、ちゃんと、酒場には行って来たよ」

今までの事を反省していると、今日の事を聞かれたので報告をした。酒場に行ってお金と依頼を持って帰って来た事。そしてその依頼の内容から、少し遠出する必要が有る事を。

「じゃあ、暫くは街に居ないって事？」

「う、うん、そうなる、かな」

おそらく魔獣が居るであろう環かん境きようの場所は見つけたけど、確実に居るとは限らない。居なければまた別の場所を探さないといけないし、そうなると日数は想定より更に伸びる。

「そう……じゃあせめて初日のお弁当ぐらいは用意してあげるから、出発前に来なさいな」

「え、い、良いの？」

「ええ、ちゃんと今日頑張って来たんだから、これぐらいはね」

やった、一日だけでもライナの食事が出先で食べれる。それだけでやる気が湧わいて来た。

「あ、そ、そうだ。お、お肉、ちゃんと美味しいの、持って帰って来るから」

「ええ、期待してるわ」

幸い依頼で肉は必要無いし、件くだんの魔獣の肉は柔やわらかくて美味しい。持って帰ってくれば、ライナはきっと喜んでくれるだろう。そう思い気合いを入れて伝えると、優しく笑って応えて貰えた。

大好きなライナの笑顔に釣つられて私も笑顔になる。胸がぽかぽかして心ここ地ち良い。

「じゃあ明日の仕込みを早めにして、今日は早く寝ようかしらね」

「あ、う、うん。じゃ、じゃあ今日はもう、帰って寝るね」

「ええ。また明日ね、セレス」

笑顔で見送ってくれるライナに手を振って店を去り、宿に戻ったら宣言通り即座に眠る。

そして早朝に起きたら外套を着こみ、遠出なので女将さんに何とか鍵かぎを預けて宿を出た。

まだ人が活動し始める少し前の時間帯だけど、ライナの食堂からは良い匂においが香かおって来ている。すると昨日あれだけ食べたのに、その香りで急激に空腹が襲おそって来た。

「噓うそでしょ……？」

朝方に来た事は最初以降一度も無く、だから朝にお腹が空くのは初めてだ。これはもう完全に、体がライナの料理を求めていると確信するしかない。

「それぐらいライナの料理が好き、って事だよね。なら気合いを入れないと」

これからは堂々と食べる為に、美味しいお肉をちゃんと取って来ないと。そう決意したらフンスと気合いを入れ直して、そろ～とお店の扉を開いて中を窺うかがう。

「あ、すみません、今準備中なんですよ。もう少しお待ち下さい」

え、誰。知らない女性が店内に居る。何で、ここライナのお店だよね？　間違ってないよね!?

慌てて店内を目だけで探さぐると、ライナが厨ちゆう房ぼうで何かを炒いためているのが見えた。

「……ライナ」

「っ、て、店長に、御ご用よう、でしょうか」

少し安心してライナの名前が口から零こぼれると、女性は少し引きながら店長と口にした。

店長。という事は、もしかして従業員さん、なのかな。取り敢えず頷うなずくと彼女はライナを呼び、振り向いたライナと視線が合った。

「ああ、ごめん、今手が離はなせないから、それ彼女に渡してあげて」

ライナがそう指示をすると、店員の女性が包みを持って来た。多分これがお弁当なのだろう。

店員さんが差し出す弁当を頷いて受け取り、鞄かばんの中に仕舞う。正直今すぐ食べたいけど我が慢まんだ。少なくともお昼までは我慢しよう。凄く良い匂いがするけど我慢だ。

「行ってらっしゃい、セレス」

調理をしながらだったけど、ライナは私を送り出してくれた。店員さんが居るので頷くだけしか返せず、苦く笑しようされてしまったけど。そうして店を出たら何時もの門へ向かう。

今日も前と同じ門番さんは居るだろうか。あの人だと通り抜ぬけが少し安心なんだけどな。

─◆街の門番◆─

何時も通り早朝に門を開け、人の通らない門の番をする仕事が始まる。

早朝と日にち没ぼつ時は暇ひまなんだから開けなくて良いのに、と毎回思う。正門を開けないと人が通れないならともかく、横に小さな扉がちゃんと有るんだし。

「暇だな……変なのが来るよりは、暇な方が良いけど」

「あん？　ああ、例の噂のフードの錬金術師だっけ？　女一人がそんなに怖いかねぇ。まあ確かに魔獣を単独で倒して来た、ってのはすげえと思うから、下手に絡からむ気は起きねえけど」

「あの迫はく力りよくを知らないからそんな事が言えるんだよ……」

一度見れば絶対そんな事言えないぞ。あいつ明らかに威い圧あつ感かんがおかしいんだって。

「まあ、もうそんな心配も要いらないと思うけどな」

何せあれから奴は門の出入りをしていない。ここ暫く俺は門番をしていなかったけど、同どう僚りよう達に確かめたから間違いない。おそらく街中で仕事が完結しているんだろう。

食堂の噂も聞いていたから不安は有ったが、あれから全く出入りが無いなら多分大丈夫だろう。

そう思っていると、同僚にトントンと肩かたを叩かれた。

「……なあ、例のフードの女って、あれ？」

「何でだよ……！」

何で俺が門番してる時に限って来るんだ！　俺の担当が街の警けい邏らの時にでも良いだろう！

とは流石さすがに口に出来ず、女が近付いて来るのを静かに待つ。すると女は前と同じくそのまま通り過ぎようとした。ああもう、何で毎回同じ事するかなぁ！

「待て……忘れているのかもしれないが、フードは取ってくれ」

本当は止めたくないが、同僚と槍やりを交差させて女を止める。すると女は俺の方を向くと、何故かそこで動きを止めた。同僚は怪訝な顔だが、口を出す気は無さそうに見える。ふざけんなよ。

「……こちらとしても事を荒あら立だてたくないんだ。頼むから従ってくれ」

心底本音を口にして頼むと、女はフードを取ってあの目で俺を睨にらみ上げる。

そんな気に食わないって意思表示されても困るんだよ。俺だって仕事なんだから。

「……ごめんね」

「っ、あ、ああ、従ってくれたら、それで良いから」

ぜんっぜん謝る気ないだろその声。ドスが利いてて目茶苦茶脅おどしにかかってる。悪いのは俺じゃないからな。こういう決まりにした領主だからな。言ったら俺が捕つかまるから言えねえけど！

取り敢えず道を開けようと槍を上げるが、同僚の方が少し動きが速かった。

そのせいかタイミングが少し合わず、槍を変にぶつけ合ってしまう。すると女は凄い速さで一歩下がると、同僚に鋭い視線を向けた。攻こう撃げきされると思ったのか、完全に構えた状態だ。

「ま、待て、すまん、わざとじゃないんだ」

「────お、おう、わ、わるい」

俺が慌てて女に謝ると、迫力に吞のまれていたらしい同僚も謝罪を口にする。すると女は納なつ得とくしたのか手を下ろした。それに安堵の息を吐いている間に、女はフードを被り直して門を通って行く。

「……すまん。あれは怖いわ。何だあの目。殺されるわ」

「だろう。納得してくれた様で何よりだ。あー……また帰って来るんだろうなぁ……」

心底憂ゆう鬱うつだ。頼むからフードを外すのぐらい自分でやってくれねえかなぁ……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

お弁当を貰ってホクホク気分だったせいか、また門を通る時にフードを取るのを忘れてた。

ただ怒られると思って固まっていた私を、何時もの門番さんが助けてくれたけど。前と同じ様に優しく注意してくれて、慌ててフードを取って謝ったら今回も許してくれた。

やっぱりこの人は、多少話し易やすい人かもしれない。

ライナ相手みたいに話せる気は全然しないけど、もう少しは頑張ってみよう。私だって何で追い出されたのかは解ってる。なら優しく対応してくれる人には頑張ってみよう。

とはいえ引き籠れる環境が出来たら、ずっと引き籠る気だけど。

……あれ、でも良く考えたら魔獣のお肉の為には、今後引き籠れなくなったんじゃ。

なんて少し考えが逸それ始めた所で、門番さん達の槍がぶつかった音が傍そばで響ひびく。ぼーっと考えていたので驚いて飛び退のき、胸を押おさえてびくびくと様子を窺う。

ただどうやら槍を引くのを失敗しただけらしく、二人共慌てて謝ってくれた。

大げさに飛び退いた事が少し恥はずかしくて、慌ててフードを被って顔を隠かくす。そのまま門を通り抜けて、顔から火が出そうな気持ちで街かい道どうを進んだ。

「あううぅ……恥ずかしかった……人が居なくて良かった……」

街道自体が原因なのか早朝だからか、全く人の気配を感じない。獣けものも街道に出て来る気配が無い辺り、出て来たら対応されると学んでいるのだろうか。

「んー……人が居ないって素す敵てき……」

人の居ない街道を心地良い気分で進んでいると、暫くして車輪の回る音が耳に入って来た。荷車の音だと判断し、つまりは人が通るのだと判断して、街道からずれて草むらに身を隠す。

すると予想通り荷車が通り、中々の勢いで通り過ぎて行った。

「うう、別に人が通らない訳じゃないのか。早朝だったからなのかなぁ……」

今のは一台だったけど、この感じだと商隊なんかの大人数ともすれ違うのかも。それは少し困る。無視してくれれば良いけど、声なんてかけられたら対応出来ない。

山を突つっ切って行く？　いや、それだと時間がかかるよね。

必要最低限の時間は致いたし方ないとしても、出来る限り早く帰りたい。早く帰ってライナにお肉を渡したい以上、余り無駄な時間をかける行動は好ましくない。

「……移動の為の道具、早めに作った方が良いかも」

引き籠る気だったから後回しにしていたけど、何か作った方が良さそうだ。丁度向かう先にその材料が在る可能性も有るし、ついでに採取して帰ろう。

「取り敢えず、日が昇のぼり切るまでは歩いて、お弁当を食べよう」

そう決めて黙もく々もくと歩き、時々通る人や荷車の類からは身を隠してやり過ごした。

そうして日が昇り切ったのを確認したら足を止めて、良さげな曲がり角が続く所で腰こしを下ろす。

「ここなら誰かが通りかかっても、その音で見つかる前にすぐに隠れられるよね」

キョロキョロと安全を確認し、やっと御ご対面とライナから貰ったお弁当を開けた。

中には肉と野菜がバランス良く入っており、弁当を開けた瞬間鼻に食欲をそそる匂いが侵しん入にゆうし、暴力的にお腹を攻撃して来る。弁当の攻撃と自身の欲求に従い、早さつ速そく手を付けて口に運ぶ。

「んぐんぐ……おいひい……！」

一口目を食べたらもうあっという間だった。ただバクバクと勢い良く平らげた所で、何だか少し物足りない気分になる。そういえば普段食べさせて貰う時は、もっと量が多かった気が。

お弁当だから持ち運びも考えて小ぶりにしたのかな。贅ぜい沢たくを言うならこの倍は欲しかった。

「でも、美味しかったぁ……ん、何だろう、何か向こうが騒さわがしい様な」

食事を終えて一息吐いていると、角の向こうが少し騒がしい事に気が付く。悲鳴と掛かけ声と獣の咆ほう哮こうが響き、血の臭においもする。ただわざと見えない位置に陣じん取どったから、詳くわしい状じよう況きようは解らない。

「食事に集中し過ぎてた……獣にでも襲われたのかな……」

結構激しめの声と戦せん闘とう音が聞こえるのに、全く耳に入っていなかった。これじゃ誰か来ても気が付かずに食事を続けていた気がする。

「と、とりあえず様子見を、しておこう、かな？」

問題無さそうならそのまま通過。駄目そうなら流石に手を貸そう。人の前に出るのは嫌いやだけど、だからって見殺しは少し気分が悪い。

でも出て行くのは本当に駄目そうだったら。ギリギリまで出て行かない。よし。

そう決めてそーっと様子を見に行くと、どうやら商隊、という程の物じゃないけど、商人と荷車が有り、そしてその護衛らしき人が熊くま相手に頑張っている。あれは……魔獣だと思う。

どうやら荷車の車輪が壊こわれて移動出来ず、何人かは既に負傷していて戦えないみたい。

「うう、何でピンチなの……頑張っててよぉ……！」

出来れば顔を出したくないけど、これじゃ出て行かざるを得ないかも。

護衛らしき人が剣けんで頑張ってるけど、刃はが魔獣まで届いてない。魔獣の魔力で作られている薄うすい障しよう壁へきの様な膜まくが、毛皮の強度も相まって悉ことごとく剣筋をズラしている。

あれじゃ幾いくら切り付けても魔獣の毛皮で剣が滑すべり、かすり傷すら付けられない。

「あっ、もう……！」

魔獣の前足に剣を弾はじかれ、その上殴なぐり飛ばされた。咄とつ嗟さに後ろに飛んで致ち命めいは避けていたけど、あれじゃもう動けない。それと同時に負傷した人達を置いて、動ける人間が全員逃げ出した。

これはもう駄目だと走り出すと、魔獣だけが私の接近に気が付いた。

勘かんが良く利口な魔獣だ。だけどこの場合は都合が良い。私に集中すれば他の人間に向かわない。

懐に手を入れて土の魔ま法ほうを込めた石を、衣服に仕込んでおいた魔法石を握にぎる。魔力を流し込んで魔法の発動時間を調整しつつ、全速力で魔獣に肉にく薄はくする。

「グルァアアアア!!」

魔獣は咆哮を上げながら前足を振るうが、それを躱かわして口の中に石を放ほうり込んでから距離を取る。石が喉のどに引っかかったのか、魔獣は器用に喉の毛を搔かき毟むしって苦しみ始めた。

だけど次の瞬間魔獣の喉を岩が内側から突き破り、同じ様に頭も内部から粉ふん砕さい。

完全に頭が原形を留とどめなくなった所で、魔獣は大きな音を立てて倒れる。

「頭部粉砕はやり過ぎたかも。もったいない」

でも急いでたし仕方ないか。さて、この死体はどうしよう。

あれだけ自由に魔力を操あやつる魔獣なら、中身は優ゆう秀しゆうな素材だ。肉は少々筋張っている所も多いけど、割合食べ易い肉のはず。ただ持って帰るには少し大きいし、解体するにしても水場が欲しい。

いや、どうせ今は帰れないんだから、最低限素材として心臓辺りを持ち帰れば十分かな。

「あ、ありがとう、た、助かったよ」

「……！」

突とつ然ぜんかけられた声にビクッとしつつ視線を動かす。声の主は殴り飛ばされた男性だ。

一瞬逃げようかと思ったけど、彼かれの傷の状態に足が踏み留まった。深くはないけど浅くもない。治ち療りようをしないと余り良い事にはならない傷だ。薬は手持ちが有るからこれを使えば……。

「ん？　ひうっ……！」

ふと気が付くと、逃げ出した人達は足を止めていて、全員私を注視していた。

や、やだ、視線が、視線が全部私に向いている。何、何言われるの。邪じや魔ましてないよ？　助けたつもりだよ？　何で皆みんなそんなに眉間に皺を寄せた顔で見るの!?

「────っ！」

視線に耐えられなくなり、薬だけ護衛の人に渡してその場を全力で逃げ出した。

街道を行くと目で追えるので山の中に入り、視線を感じなくなるまで全力疾しつ走そうで山を駆かけ上る。暫くして追って来る気配も視線も感じなくなった。多分もっと前から無かった気もする。

慌ててたのでしょうがないと思い、取り敢えずトボトボと目的の場所に向かって足を進めた。

「……どうしよう、街道には戻れるけど……」

目的地は遠い。このまま山を進んで行くのは、どうしてもやっぱり時間がかかるだろう。険しい山道も慣れているとはいえ、整備された街道の方が当然歩き易い。勿もち論ろん到着時間も雲うん泥でいの差だ。

「でも、もう、人に会う可能性考えると、やだなぁ……」

ただその一点が嫌で、未いまだ山道を進む。別に帰るのが遅おそくなったって何の問題も無いしなぁ。

あえて問題を挙げるなら、ライナの食事を食べるのが遅くなる事ぐらいだ。

「……あ、私にとっては、大問題だった」

何だか凄く絶望的な気分になって来た。家を追い出された時より辛いかもしれない。

「良いや、取り敢えず、もう暗くなって来たし、考えるのは明日にしよう……」

もう大分山道も暗くなって来た。元々木々が多くて光が差し込み難いのに、月明かりでは足元も見えないだろう。目が慣れればそれなりに動けるけど、態わざ々わざ疲れる行進をする意味は無い。

どうせ数日かけての移動なのに、ほんの少し頑張った所でただの誤差だ。

「野営の準備でもしよう……」

余り斜しや面めんになっておらず、腰が落ち着けられる程度には広めの場所を見み繕つくろう。ここが良いかなと決めた所で懐に手をやり、ふと思い立って手を戻す。

「そういえば最近、自力で魔法を使ってなかったっけ……『風よ、刃やいばと成れ』」

何となく思い立ち、道具を使わず魔法で草むらを切り裂さく。

最近使ってないから鈍にぶっているかと思ったけど、そんな事もなさそう。魔法道具を作り出す際は魔法技術が要るし、当然と言えば当然か。昼間に使った石も、込めてる魔法は自分の魔法だし。

「でもやっぱり、魔法石の方が使い勝手が良いなぁ」

魔法を放つには魔力は当然だけど、魔法を構築する為の集中が要る。

ただその作業を常に安定化させられるかといえば、状況が許してくれない事も多い。

戦闘時が特に顕けん著ちよだ。敵が数体なら最初は普ふ通つうに魔法を放てると思う。けど敵の数が多ければ、休きゆう憩けいする暇が無ければ、負傷していれば、集中は乱れるし魔力も体力も精神力も消しよう耗もうする。

でも、事前に道具を用意しておけば話は違う。

使用時の魔力消費は発動を促うながす為の極小で済むし、魔法を構築する為の集中なんて一切要らない。要るのは当てる事に集中する作業ぐらいだ。

「魔法石にはまだ余よ裕ゆうが有るけど、帰ったら本格的に予備を作った方が良いかな。遠出を毎回する気は無いけど、またあの熊の魔獣クラスに遇あったら面めん倒どうだし」

そう決めて腰を落ち着け、結界石を取り出して結界を張り、翌朝までぐっすりと眠った。

起きた後は結界を解除して周囲を観察。山の獣か魔獣が襲って来るかと思ったけど、近寄られた気配は無い。寝てる途と中ちゆうで起きなかったのだから当然だけど。近付かれたら気配で解るし。

「さて……どうしようかな……」

また街道に向かうかどうするか、悩なやみながら歩を進める。

そうして結局は決められないまま目的地に進み続け、山の行進と野営を繰くり返す。途中で魔獣に少し襲われたけど、特に問題なく撃退しつつ、気が付いたら目的地に辿り着いていた。

「街道に行くか悩んでる間に着いちゃった……」

集中して歩いたからか一直線に歩いたからか、思ったより早く目的地に着いた。山を直進すれば五日はかかると思ってたのに、三日で到着するとはかなり目測を誤っている。

「ま、いっか。早く着いた分には全然問題無いよね」

今まで歩いた山より更に高い山の、ほぼ山頂近くが現在地だ。

周囲を見み渡わたすと岩いわ肌はだがごつごつとしており、石だらけで木々の類という物が殆ほとんど無い。この先は進む程に斜面は厳しく、人間が生きて行くには中々難しい環境だろう。

「えーと……やった、居る居る」

目的の場所に来たのだから当然目的の魔獣を探すと、すぐ傍に一体見つけた。岩に擬ぎ態たいしている人間より少し大きめの魔獣。皮がごつごつした見た目で、見た目通り岩の様な強度を誇ほこっている。

普段は丸まって岩に擬態していて、近付いて来た獲え物ものをばくりと食べる魔獣だ。

「……何回見ても、人間からすれば、擬態になってないよね」

ただしそれは頭の悪い野生動物に限り、人間が見ればこの魔獣の擬態は見破れてしまう。

暫くじっと見ているともぞもぞと動く岩。どうやったらこれに騙だまされるのだろうか。いや、確認する時間が無かったり、焦ってたら気が付かない可能性は有るのかな。

「さて……どうやって倒そうかな」

依頼では一応『最悪毒どく袋ぶくろさえあれば良い』らしいけど、外皮の類も綺麗なら欲しいとあった。

出来るだけ外傷は付けない方向で狩ろう。という訳で内部から破は壊かい、とも行かないのが問題だ。肝かん心じんの毒袋は体内に有り、内部攻撃は毒袋を破壊して肉を全すべて駄目にする。

それじゃ毒袋が手に入らないから問題外だし、何より肉が毒で駄目になってしまう。

「……面めん倒どう臭くさいから眼球から脳を抉えぐろうか」

獲物のふりをして近付いて、目玉を抉ってそのまま中身も抉る。これで行こう。

懐からナイフを取り出し、擬態しているつもりの魔獣に無警戒に見える様に近付く。魔獣は攻撃範囲に入った瞬間立ち上がり、その牙を私に突き立てようと襲い掛かって来た。

「ふっ」

当然その動きは予測しているので容た易やすく躱し、目玉をナイフで狙ねらい撃うちしてそのまま押し込む。直立すると蜥蜴とかげに似たシルエットのそれは、自分が死んだ事も良く理解出来ないまま沈しずんだ。

「さて、血ち抜ぬき血抜き……傍に川が無いから、取り敢えず吊つるせる所に移動しよう……」

ズルズルと引っ張って樹木の傍まで移動。肌はだが硬かたいので傷付く心配は無い。

「よっと」

事前に用意しておいた紐ひもで魔獣の尻しつ尾ぽを縛しばり、木に逆さまに吊るして喉のど元もとを裂く。

この魔獣の皮は確かに硬いけど、刃の通る隙すき間まが全く無い訳じゃない。隙間を通せば切れるし、動かなければ何の苦も無い。流石に動いている時に隙間を狙うのは難しいけど。

ただこの魔獣の血は有用なので、下に瓶びんを置いて血を確保しておく。

「血抜きの間はこれが取られない様に警戒しつつ、使えそうな物でも探そうかな」

取り敢えず一番必要なのは移動の為の素材。この魔獣が居たという事は、同じ環境の土地に在る素材も見つかる可能性が高い。ちょっと楽しくなって来た。よーし、探すぞー。

「おおっ、いっぱい有るぅ」

素材探しをしてみると、思った以上に収しゆう穫かくが沢たく山さん有った。これは予想外なので嬉うれしい。

ただ鞄に入り切らない量だったので、もう一匹ぴき魔獣を狩って皮で即席の鞄を幾つか作った。加工道具が殆ど無いから鞄というより巾きん着ちやくだけど、それでも入れ物が有ると無いでは全然違う。

……でも帰ったらバラして作り直そうかな。あんまり雑だし。

最初に狩った魔獣の皮は綺麗に剝はいで肉の解体も済ませ、毒と血も確保した。後は帰るだけだ。お肉二匹分持って帰ったらライナは喜んでくれるよね……二匹分なら大量じゃないよね？

「ふっ……うっ、流石に、重い……！」

鞄を背負って立ち上がると、肉の重みが圧おし掛かる。一歩一歩に凄く力が要る。これは帰り道にかなり体力を消耗しそうだ。だからといって、私に肉を置いて行くという選せん択たく肢しは無い。

「ま、負けないもん、ら、ライナに、お肉、持って帰るんだから……！」

酒場の依頼の品だけを持って帰るのであれば、一匹分の毒袋や外皮等を持って帰るだけで良い。だけど私にとっては酒場の依頼よりも、ライナの依頼の方が重要なんだ。

「この肉は絶対に持って帰る……直線で三日、だから……帰り道は四、五日かな……！」

気合いを入れて歩を進め、増えた荷物も考えた帰り道を計算する。

岩肌の山を通り過ぎて山林に突とつ入にゆうし、来た時と同じ様に森の中を突っ切る事にした。荷物が重いせいで高低の有る道がかなり応こたえたけど、それでも人に会うよりは良い。

「ライナ、に、おっにく……！　ライッナ、に、おにっく……！」

ただ体力を消耗しない訳じゃないので、街に着いた時の事を考えながら体を動かす。疲れよりも精神が勝つ様に、ライナの笑顔を想像して歩を進める。気分が段々高こう揚ようして来た。楽しい。

「おっにくを、とっどけて、よっろこんで、もっらおうー……！」

その気分のまま即席で自作の歌を歌いつつ、山道をどんどん進む。楽しくなったおかげか心持ち体が軽くなった気がして来た。

よーし、この調子でドンドン進んで早く帰るぞー！

「まーちに、もどったーら、おーいしい、しょっくじが、まって────ふっ！」

歌いながら進んでいたら魔獣が襲い掛かって来たので、事前に握り込んでいた魔法石を投げる。荷物の重みで動けないのは解っていたし、最低限の対応は準備していた。

魔法石は魔獣の眼前で風の刃を発生させ、バラバラに切り刻まれた魔獣は放置して進む。

「このお肉の方が、物が、良いから、いーらない……！」

これ以上抱かかえて帰るのは無理なので、道中襲って来る魔獣は全部撃退して放置で突き進む。

行きは余り襲われなかったのに、帰り道は物もの凄すごく襲われた。血の臭いに誘さそわれたのだろうか……あ、違う、多分歌ってたせいだ。

魔獣にしたら『狩る対象が居ます』って言ってるだけだよね。臆おく病びような獣とは違うんだから。

と気が付いたのは三日目で、もう翌日には街が見えて来る頃ころだった。

「もう、ちょっと、でー、街に、つーく────よっ！」

だけど気分がハイになっている私は歌う事を止めず、襲い掛かる魔獣を全て降くだして突き進む。

というか、歌ってないときつい。流石に二匹分の魔獣の肉を背負っての山やま越ごえは辛い。最初から解っていた事ではあるけど、精神が疲ひ労ろうに負けると足が止まりそうになる。

「見えたぁ……疲れたぁ……もうちょっとで帰れるぅ……」

山林の隙間から街が見えた。四日目の日暮れ前に着いたので、そこそこ早い到着だと思う。

日が完全に落ち切る前に門に辿り着こうと、歩を進める速度を上げる。目的地が見えた事で心が軽くなり、同時に歌声も大きくなって、楽しくなりながら最後の下り道を進んで行く。

「まーちに、ついったら、ライッナにあって、いっぱい、ほっめて、もっらうんだー」

何だか自分の知能が物凄く下がってる気がするけど、多分疲れのせいだと思う。ここまで来ると魔獣も襲って来なかったので、無事に山を下って門まで辿り着けた。

あ、何時もの優しい門番さんだ。やった。これなら少し気楽だ。

─◆街の門番◆─

「何かお前、最近機嫌が良いな」

「最近機嫌が良いんじゃなくて、最近元に戻ったんだよ」

「あん？」

同僚の言葉に応えると怪訝な顔をされたが、実際言葉通りなのだから仕方ない。俺はここ数日間気分重く過ごしていたが、最近それを気にしなくて良くなっただけの話だ。

「フードの女が帰って来ないからな。機嫌も良くなる」

「ああ、例の錬金術師。逃げたのか、って少し噂になってるな」

女が酒場で依頼を受けている噂は既に街で広まっており、その為に街を出た事は予想が出来た。ただ女の帰りが遅い為に『依頼が達成出来ず逃げたのでは』という新しい噂が立っている。

初回の依頼達成が早過ぎたが故ゆえに、信しん憑ぴよう性せいを感じる噂になってる訳だ。

「噂が真実になってくれて、俺は嬉しいね」

フードの女が去って行った後、とある騒そう動どうが有った。街道にでかい熊の魔獣が現れたって事件だ。それだけなら良かったんだが、それを倒したらしい人物が不ま味ずかった。

『颯さつ爽そうと現れて一瞬で魔獣を撃げき破はし、負傷者に薬までくれた。ぜひ礼をしたいのだが、こちらから来たので何か知らないだろうか。彼女は礼も聞かずに去って行ってしまったんだ』

襲われた商人の護衛がそう訊たずねて来た人物の特とく徴ちようは、明らかにフードの女の特徴と合がつ致ちしていた。つまり奴の実力は完全に証明されてしまった様な物だろう。

運ばれて来た熊の魔獣は頭が粉砕されていて、その攻撃の威い力りよくにゾッとしたな。

『あれは普通の魔法ではなかった、と思う。なにせ彼女が距離を取ってから発動していた』

流石に大型の魔獣だったからか、文官が出て来て詳しく事情を聞いたのが俺への不運だった。

魔獣の撃破方法とその実力に興味を持ったらしい文官が、帰って来たら本人から話を聞きたいと言い出しやがり、一番最初に接せつ触しよくした俺に声かけの役割が回って来やがった訳だ。

正直、勘かん弁べんして欲しい。

『彼女の使う薬は何ど処こで手に入るのでしょう。護衛達は致ち命めい傷しようではなかったとはいえ、それなりの深手ではあった。なのに彼女が持っていた薬で傷がほぼ塞ふさがったのです。何か知りませんか？』

とどめは商人のこれだ。何処でも何も、確実に本人作の薬だろう。護衛に傷を見せて貰ったが、流石に綺麗に元通りではないが、もう古傷かと見み紛まごう程度には治っていた。

商人が興味を持つ薬くす師し。となれば文官的には逃がしたくないだろうさ。

『命令だ。女が帰って来たら話を聞きたいと伝えろ。良いな？』

直接の上司ではないが一いつ般ぱん兵が逆らえる訳もなく、心で泣きながら了りよう承しようを返した。だがあれからそれなりの日数が経たち、だけど女は帰って来ない。気分も元に戻るというもんだ。

「……そっか、ご愁しゆう傷しよう様」

「は？」

平へい穏おんを嚙かみ締めていると、同僚が良く解らない事を言い出した。目を向けると指をちょいちょいと動かしており、その先には何だか見た事が有る様なフード姿が。

「似テルナー、俺ノ知ッテル、フードノ女ニ」

……解ってるよ。本人だよ畜ちく生しよう。てか何だあの大荷物。それに背負ってるのは魔獣の皮か？

待って。まさかお前それ倒したのか。刃が通らない上に毒まき散らす、かなり倒し難い魔獣だと思うんだが。つーかそいつが居る地域って何処まで行ってんだよ。普通に危険地域じゃねえか。

「成程。あれをもし本人が倒したって事なら、喧嘩売ったら不味いな。任せた！」

「おまっ、ふざけんなよ！　お前だって門番だろうが！」

「だって上に言われたのお前じゃーん。何度も対応してるし、見知った顔ならお前が対応しろって……ん？　あの女、何かぶつぶつ喋ってないか？」

「……ほんとだ、何か言って────」

何を喋っているのか解らないが、呪じゆ詛そを吐く様な声こわ音ねが耳に入って来た。

距離が近付くにつれ良く聞こえる様になって来るが、何を言っているのかは全く聞き取れない。解るのは低く唸うなる様な声音で、心が不安になる不気味なリズムという事だけだ。

「こわっ、こわあっ、何あれ、何なんだよあの女」

「解ってくれたなら代わってくれよ。俺は毎回あの女の相手してるんだぞ」

「やだ。絶対ヤダ。頑張れ」

この野や郎ろう。後で覚えてろよ。同僚の無む慈じ悲ひな言葉に後で八つ当たりする事を決め、女が近付いて来るのを待つ。今回はありがたい事に、門の前でちゃんと止まってくれた。

良かった。本当に良かった。あの訳の解らない呪詛吐いてる人間を止めるのは本気で怖い。

ただ相変わらずフードを外さず、しかも体が完全に俺に向いている。泣きたいんだが。俺はただ仕事でやってるだけなんだって。恨うらまないでくれ頼むから。

「フードを外してくれ。後は通行料を。金額は覚えているか？」

なるべく刺し激げきしない様に話しかけると、女はフードを取って俺を睨み付けて来た。

うん、これはヤバい。何時も酷ひどい目付きだけど、今日は何時も以上に酷い。目が血走った様子で見開かれている。チンピラがガンをつける顔に似ているが、この女はそんな生易しい物じゃない。

そもそもチンピラだったら怖くないんだよなぁ。俺だって腐くさっても訓練受けてる兵士だし。

「……はい、通行料」

掠かすれたおどろおどろしい声音で通行料を渡されて、その威圧に耐えられず空を見上げる。同僚は助けてくれる気はない様だ。お前信じてなかったくせに知らない振りすんなよ！

「あー、その、一つ聞きたい事が有るんだが、良いかな」

目を合わせずに問いかけてから、ゆっくりと視線を戻す。すると女は先程までの表情とは違い、目を見開いてはいるが真顔に近い顔になっていた。

感情を感じられない、目が見開かれているだけの表情。睨まれてないのが逆に怖くなって来る。

「い、いや、大した事じゃないんだが、先日熊の魔獣が街道に出た、という話が有ってな。アンタらしき人が倒したって話が有ったんだが、その、身に覚えは無いかな？」

脂あぶら汗あせを流しながら返事を待つ。何でたったこれだけの為に、ここまで緊きん張ちようが必要なのか。

「……有る」

無いと言って欲しかった。そしてたったそれだけの返事を、そんな怖い声で言わないで欲しい。

「その、すまないが、その件でもう少し、詳しい話を聞かせて欲しいんだが、今良いかな？」

そこで女は珍めずらしく、目を伏ふせて少し困った様な顔をした。

「……今は、無理」

「そ、そうか……一応領地の運営に多少は関かかわる事だから、その内話を聞きに行く事になると思う。今が無理なら後日改めて訪ねる事になるが……滞たい在ざい場所、宿を教えて貰えるか」

「……………………解った」

大分溜めたな。余程嫌なんだろう。そもそもこの女、人と関わるのが嫌いなのかもしれない。

しかしそうか、無理か。良かった良かった。ここで無理という話なら、話を聞きに行く際は文官が向かう可能性が高い。お前も行けと言われる可能性については措おいておく。

渋しぶ々しぶという様子で宿を口にする女に礼を伝えると、フードを被ってそそくさと消えて行った。

「あー……どっと疲れた……」

「お疲れ」

女の姿が消えた所で脱だつ力りよくしていると、ぽんと同僚に肩を叩かれた。他ひ人と事ごとの様にこの野郎。

あーくそ、取り敢えず何とか乗り切ったぞ。もう今日は後の事は考えない！　疲れた！

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

門番さんの傍まで来て、やっと帰って来れたと実感出来た。そして同時にとある事に気が付く。

私、門の直前まで、ずっと、歌ってた。人前で、ずっと、歌ってた！

恥ずかしい！　物凄く恥ずかしい！　顔が燃えそうなぐらい熱い！

ち、違うんだよ。さっきのは違うの。荷物が多いから気合いを入れる為なの。

ああもう、言い訳したいのに言葉が出ない。うう、自分の対話能力の低さが恨めしい。門番さんが怪訝な顔で見てる。絶対聞いてたよねこれ。あうう、泣きそう。

「フードを外してくれ。後は通行料を。金額は覚えているか？」

けど門番さんは歌の事には一切触ふれず、静かにそう告げるだけだった。おかげで少し落ち着き、深呼吸をしてからフードを取る。とはいえまだ恥ずかしいし、眉まゆ尻じり下がってると思うけど。

それでも彼の表情は普通その物で、その態度に感謝しながらお金を取り出す。

「……はい、通行料」

優しい門番さんだけど今は恥ずかしさが強く、短く伝えるのが精せい一いつ杯ぱいだった。でも私頑張ったと思うんだ。普段ならこれも言えなかったと思う。恥ずかし過ぎて。

だけどちゃんと喋れた。この人相手なら声が出せる。言葉になってる。

今後は街で何か困った時は、この人を捜さがそうかな。私みたいなのにも優しくて、とっても頼たよりになりそうだ。うん、決めた。今後困って兵士さんに頼る時は、絶対この人を頼ろう。

「あー、その、一つ聞きたい事が有るんだが、良いかな」

自分の中で『ライナの次に頼りになりそうな人』を認定していると、そんな事を言われた。

改めてそんな風に言われる様な事に覚えは無く、思わずキョトンとした顔を向ける。門番さんは言葉を選んでいるのか、空を仰あおいで考える様子を見せていた。

大丈夫だよ。私は考え込むと、もっと待たせちゃうから。ゆっくり待つよ。

そう思って待っていると、熊の魔獣に覚えが無いかと言われた。多分初日に倒した魔獣かな。

良く解らないけど身に覚えは有ると伝えると、詳しく話を聞かせて欲しいと言われてしまった。そうは言われても、流石に疲れたからもう休みたい。この大荷物抱えて山越えして来たんだし。

後あとお肉をライナに届けないとだし、出来れば今日は帰りたい。

「……今は、無理」

そう思って何とか断ると、後日宿に来ると言われてしまった。宿に来る。門番さんが宿に。お客さんが私の部屋に。え、何それ怖い。いやでもこの門番さんなら、ううん、良い、かな？

大分悩んでから頷いて宿を伝えると、やけに明るく礼を言われた。

男の人にこんな普通に明るく話しかけられて、けど怖くないって初めてかも。そう思うと何だか少し照れ臭い。思わずバッとフードを被り直し、そそくさと門を通って宿に向かう。

「あう、やっぱり……見られてる。なんでぇ……！」

ただその間ずっと誰かに見られていて、小さくなりながら宿まで戻った。宿で鍵を受け取る際に女将さんに荷物の量に驚かれて、荷物のせいだったのかと気が付いたけど。

「ふうっ……疲れた……ああ、流石に体が重い……」

出来ればもう思い切り眠りたいけど、それだとお肉を持って行くのが遅おくれる。それは駄目だ。

ちゃんと店が閉まる頃に起きれる様に仮か眠みんをして、お肉だけを担かついでライナの店へ。中の気配を探ると一人しかいない様だ。あの店員さんは朝だけなのかな。

ゆっくりとお店の扉を開けると、清掃をしていたライナが笑顔で振り向いた。

「あ、すみません、もう閉店な……セレス、お帰り！　大丈夫？　怪け我がは無い？」

「う、うん、大丈夫。元気だよ」

ライナは掃除用具を置いてパタパタと駆け出し、私に近付くと体を心配してくれた。だから安心させようと返事をしたのだけど、何故か彼女の眉間に皺が寄って行く。え、何、どうしたの？

「……セレス、何だか声が、やけに枯かれてるわよ。どうしたの？」

「え、あ、その……」

言われてみれば喉がガラガラする。帰り道でずっと歌っていたせいだろう。普段大して喋らないのに変な所で酷こく使しされ、喉が疲れたと意思表示しているみたい。

その事を伝えるとライナは心配そうな顔を止め、ほっとした表情を向けた。

「そう、良かった……帰りが思っていたより遅かったから心配してたの。危ない魔獣に襲われでもしたのかと思って……無事で良かった」

ああ、やっぱりライナは優しいなぁ。ちょっと疲れたけど、あれぐらい何て事無いのに。魔獣の危険よりも、背負って来たお肉の重みの疲労の方が大変だったし。

「えへへ……あ、そうだ、ライナ、お肉持って来たんだけど、何処に置けば良いかな」

流石に重いので鞄を一旦床ゆかに置くと、ドスンと音が鳴る。するとライナは眉間に少し皺を寄せて鞄を持ち上げた。流石食堂店主。非力な女性だから持ち上がらない、なんて事は無いみたい。

「セレス、もしかしてこれ、中見全部肉なの？　この量を一人で抱えて帰って来たの？」

「う、うん……え、お、多かった？」

ライナが指を差しながら驚いている。二匹なら多くないと思ったんだけど……。

「はぁ……ついでって言って良かったわ。でなかったら何をどれだけ持って来たか。いえ、今日は止めておくわね。ありがとうセレス。お疲れ様。この量を持って帰るのは疲れたでしょう」

「う、うん、ちょっと。あ、でもでも、ライナの為を思えば全然平気だったよ！」

「ふふっ、じゃあ今度は私がセレスの為に、美味しい食事を振ふる舞まうわね。お腹空いてるでしょ？」

「う、うん！　ありがとう！」

ライナの優しい笑顔が嬉しくて、疲れなんて全部吹ふき飛んで笑顔で頷き返す。

取り敢えずお肉は私が運ぼう。その間ライナに調理して貰う方が、待っている時間も短くなる。何て思っていた私が甘あまかった。作業中に美味しい香りが漂ただようのは結構な苦痛なんだね……。

うう、良い匂い。早く食べたい。何でこんなに美味しそうなの。だって美味しいもん。

あぁ、もうお腹空き過ぎて訳解んなくなって来た……。

「はいはい、セレス、起きて。料理が置けないわ」

運び終わってテーブルに突っ伏ぷして待っていたら、結構な時間が経っていたらしい。即座に体を起こして料理を置くスペースを空け、置かれたと同時に襲い掛かって来る匂いに涎よだれが垂れる。

「召めし上がれ。お茶も置いておくわね」

ライナの言葉にありがたく頷き、数日振ぶりの美味しい食事をガツガツと頰ほお張ばる。

「ああ、美味しい……頰が落ちそう。幸せ……」

「ふふっ、大げさねぇ……ほんと、そうやって笑ってれば可愛かわいいのに……」

笑われてしまったけど、ライナが楽しそうだから良いかな。それに幸せなのは本当だし。

お腹の中から満たされる気分を感じつつ、満腹感を覚えた所で「はふぅ」っと息を吐いた。

「どうだったかしら、自分が持って帰って来た貴重なお肉の味は」

「美味しかったよ。ライナの料理だもん……貴重？」

「やっぱり解ってなかったのね……この魔獣はそうそう滅めつ多たに出回らない類の物のはずよ。詳しくは知らないけど、食べられる状態では殆ど出回らないって聞いているわ」

そうなんだ。なら頑張ってもう一体持って帰れば、もっとライナは喜んでくれたかもしれない。

「……もう一体狩って来れば、とか考えてるでしょ。駄目よ。多くても困るって言ったでしょ」

「あ、あう、はい……」

そういえばそうだった。流石ライナだ。私の考えている事は全てお見通しらしい。

「適当に巾着にしているそれも、その状態でもそれなりの額になると思うわよ、多分……」

「この魔獣の皮？　こんなのがそんなに高く売れるの？」

この魔獣、狩るの自体は簡単なんだけどな。この辺は狩かり人うどが余り居ないのかも。そういう事なら今度は一匹綺麗な状態で持って帰って、それをライナに渡してあげれば喜ぶかな。

「セレス、食用の為以外は、私は要らないからね」

「あ、は、はい……」

提案する前に否定されてしまった。良かれと思ったんだけどな……。

「まったくもう。仕事のついでって言ってなかったら、絶対無茶な事したでしょ」

「無茶は、しないと、思うんだけど……」

「まあ、そう、ね。セレスにとっては無茶ではないのかもしれないけど、私は心配なのよ。セレスが強いって事は流石にもう解ってる。でも人間である以上、万が一が無い訳じゃないんだから」

そっか。確かに人間である以上、ミスしないとは言えないもんね。

「それにセレスの感覚だと、本当に騒ぎになる様な物を持って帰って来そうだし……」

「そ、そんな事は、ないと、思う、けど……」

「どうかしら。まあ良いわ。取り敢えず無茶はしないって、そう約束してくれれば」

「う、うん、大丈夫。無茶はしない、よ」

そもそも今まで無茶をしたつもりが無い。ただライナの言う事だし、無茶に見える様な事をしていたのかも。取り敢えず、今日注意された事はしない様に気を付けよう。

「ふあぁ……ああ、ごめんなさい。気にしないで。ゆっくりして行って良いからね」

「あ、ううん、ごめんね、遅くまで。今日は帰るから、ゆっくり寝て」

欠伸あくびをするライナに無理はさせられない。そう思って席を立つ。

「そっか。解ったわ。でもちょっと待ってて」

何だろうと首を傾かしげて待っていると、彼女は明日の朝にとお弁当を持って来た。嬉しくて全力で礼を口にし、笑顔で見送ってくれるライナに手を振って、宿まで暗くら闇やみの中を潜ひそみながら帰った。

自室に戻ってベッドに転がると、今までの疲れと満腹感が原因か、あっさりと意識を手放す。

「んみゅ……ああ、朝だぁ……」

気が付いたら窓から差し込む朝日を感じ、伸びをしてゆっくりと頭を起こす。

そしてベッドからもそもそと起き上がり、テーブルに置かれているお弁当に近付く。

「えへへぇ～、朝からライナの食事が食べれるぅ～」

まだ開けてないお弁当から香る匂いがお腹を攻撃し、一気に目が覚めて来る気がした。

「ライナの食事、もしかして中毒性有るのかな……」

少し失礼な事を考えつつ、お弁当を開けてがつがつと食べ始める。

美味しい。あったかい食事も良いけど、冷めて落ち着いた味になった物も美味しい。いや、前のお弁当もそうだけど、これは冷めた時にも美味しい様に作ってるのかな。

「ふぅ、美味しかったぁ……今日は量もいっぱい有ったし、満足……」

そのまま幸せ気分で二度寝をしそうになったけど、それは不味いと踏み止まった。起き上がって調合道具を床に広げ、布を敷しいてその上に材料を置いて行く。

「取り敢えず薬の類は、前回と同じ物は同じ様に、さっと作ってしまおう」

鍋なべを出して前と同じ様に下準備と並行しつつ、待つ必要の無い材料を先に混ぜてしまう。今回はあの魔獣の血も有るから尚なおの事早く済むだろう。

毒の有る魔獣の血は自分の毒素に対たい抗こうする為か、その血に治ち癒ゆや解げ毒どくの力が有る事が多い。

単品でも使えない事は無いけど、別の薬と混ぜると効果を伸ばしてくれる。それに単品で置いておくと結構早く駄目になってしまうので、悪くならない様に加工して混ぜてしまった方が良い。

「っ！」

ふいに視線を感じ、慌てて顔を上げる。すると小さく開く扉の隙間から、人の目が見えた。

「……っ、だ、だれ」

「っ、あ、ご、ごめん、なさい。少し、開いてたから、えっと、気になって」

この声は聞き覚えが有る。この前の女の子だ。

女の子はゆっくりと扉を開けると、胸の前で手をもじもじさせながら眉間に皺を寄せる。

な、何か怒られるんだろうか。っていうか何で扉開いてるの。

「その、覗のぞく気は、ほんとに無くて。でもちょっと開いてたから、気になって……ごめんなさい」

……どうやら私、昨日は扉をちゃんと閉めずに寝たらしい。

疲れてたのかなぁ。疲れてたんだろうなぁ。

「え、えっと、怒って、る？」

女の子が様子を窺う様に聞いて来るけど、別に怒ってはいない。ただ驚いただけで。むしろ私が何か怒られるのかなと思ってた。だって眉間に皺が寄ってるんだもん。

「……怒って、ない」

「っ、ご、ごめん、なさい」

えぇ……何で謝られたの。やっぱり子供って良く解らないよう。うぅ、これって何故か泣かれて保護者に私が怒ど鳴なられるやつじゃ。私何もしてないのに。何でこうなるんだろう。

「え、えっと、その、お姉ちゃんは、これ、な、何してる、の？」

あ、よ、良かった。泣かれはしなかった。泣かれたらパニックになる所だった。

「……薬、作る」

「お薬？　お姉ちゃん、薬師さん、なの？」

「……私は、錬金術師」

「錬金術師……お姉ちゃんが、あの？」

あのってどういう事だろう。この子にとって錬金術師って何なのかな。

「あ、今から、お薬作るなら、邪魔、だよね。ごめんなさい」

言われた内容に少し悩んでいると、女の子は慌てて走り去って行った。扉が閉まったら直ぐに鍵をかけて蹲うずくまり、深呼吸をして心を落ち着ける。

「はぁ～～、びっくりしたぁ……」

幾いくら疲れてたとはいえ、扉を閉め忘れるなんて。次は無い様に気を付けよう。心臓に悪い。

「はぁ……よし、気を取り直して、薬作ろう」

本当はもう少し時間を置きたいけど、調合作業が中ちゆう途と半端過ぎる。この状態で放置すると駄目になっちゃうし、早く薬を作ってしまおう。

えっと、あれ、次は何するつもりだったっけ……そうだ、血を出さないと。

「ん、魔力の残り方がかなり強い。割と良い魔獣を引き当てたかも」

外皮や内臓もそうだけど、魔獣が良い材料になるのは魔力が死後も宿っているからだ。

当然毒も魔力によって強化され、魔獣じゃない生き物の毒より危険な物になる。

「自分の分の薬も余分に作ろーっと。せっかく二匹も狩ったんだし」

魔力の強い方を依頼の品に充あて、弱い方を自分の為の薬に使う。と言っても、どっちもそこまで大きな差は無いけど。そんな感じで一日調合に費やし、終わった頃には日が暮れていた。

「終わったけど……どうしようかな。酒場って開いてるんだよね、夜だし……」

出来れば本当は昼に行きたい。あそこは昼間でも開いてるお店だけど、昼だとまだ人はそんなに多くないし。夜の酒場は仕事帰りの人達や、荒っぽい人も多いので怖い。

「い、いや、駄目だよね。私頑張る。ライナに嫌われない様に、頑張らなきゃ……！」

別にその人達と話す訳じゃないんだ。依頼の品を渡して、そのまま宿に帰るだけ。喋らなくても良いんだから、私にだって出来るはず。

前だって行って帰るだけなら出来たんだから。うん、よし、何だか出来る気がして来た。

「よ、よし、行くぞぉ……！」

気合いを入れて宿を出る。暗いからか人の通りは少ない。道中偶たまに視線が刺さる時が有ったけど、昼と違ってすぐに切れるのでそこまで怖くは無かった。

でも何でこんな暗い中、目立たない様に端っこ歩いてるのに見られるんだろう。

答えが出ないまま酒場に辿り着くと、中からは明らかに酔よっ払ぱらい達の声が聞こえて来る。

「……か、帰ろうかな」

急に出来る気がしなくなって来た。そもそも今回は前と違って急いでないし。

「い、いや、駄目。弱気になるなセレス。行くの。私は頑張らないといけないの」

弱気な自分を叱しつ咤たし、酒場の扉に手をかける。相変わらず大きな音のする扉が開くと、中に在る目が私に向いた。その上さっきまで騒がしかったのに、何故か急に誰も喋らずに私を見ている。

……あ、駄目だ、震ふるえて来た。怖い。

息が出来なくなる感覚を覚えながら、目だけを動かしてマスターを捜す。あ、居た。良かった。これで居なかったら、もうこの場でしゃがみ込んで泣いてた自信が有る。

早く、早くこれ渡して帰ろう。ああもう、何で皆さっきからずっと私を見るの!?

─◆酒場のマスター◆─

客が多いので聞き逃のがしそうになったが、微かすかに扉の開く音が耳に入った。顔を向けるとフードの女が前と同じ様に、鞄を手に立っている。

いや、違う。そんな生易しい物じゃない。

依頼の魔獣の皮を、殆ど元の姿のまま背負ってやがる。頭も綺麗な形で剝はく製せいに出来そうな程だ。誰もが意味が解らず、気が付けば店の客全員が女に釘くぎ付づけになっていた。

だが女はそんな事に興味は無いとばかりに、俺の元へ真っ直ぐ向かって来る。

「マジかよ……」

思わずそんな言葉が口から洩もれた。皮も持って来たという事は、あれを狩ったという事だろう。毒は兎とも角かく、あんな綺麗な皮を買い付けに行ったのでは赤字になる報酬だ。

俺は最初から『狩って来る』とは思ってなかった。この結果は余りに予想外過ぎる。

「まさか……いや、そんな訳……」

一瞬頭に過よぎった思考を言葉で否定する。一人で狩って来たのでは、なんていう馬ば鹿かげた思考を。

女は俺の驚きなど無視して、前と同じ様にカウンターに鞄を置いた。なので俺も同じ様に中身を確認し、また中身も前と同じ様に全て終わっている事を確認する。

しかもご丁てい寧ねいに、今回もどれがどの薬か解る様に、何を使ったかまでメモが付けられていた。

「魔獣の血を使った……？」

この魔獣の血をか。つまりそれは、血に毒が回らない様に殺したって事か。確かこの魔獣は死に瀕ひんしたら、自身の体内に毒を混ぜ込むはずだ。つまり即死させないと血は使えない。

「血に毒が混ざってない保証は？」

毒の混ざった血を使ったなんて事だったら、違約金所どころの話じゃない。どうやってコレを殺した。こいつの外皮は下手な刃は物ものじゃ通らねえし、魔法だって大して通用しないんだぞ。

すると女は薬の一つを手に取り、丸薬を一粒つぶ口の中に放り込んだ。

成程。目の前で飲んで毒素は無い、という証明にしたか。

「良いだろう。ただし三日後酒場に来い。お前が問題無く来れたら薬の代金を渡そう。良いな？」

だが悪いな、まだ完全に信用は出来ん。こちらで確かめられる範囲で確かめてからにさせて貰う。お前が無事だとしても、後で解毒薬を飲むかもしれない。

もし毒の効果が有れば、三日後には報酬代わりに兵士が裏で待つ事になるぞ。

だが女は相変らず動揺した様子無く頷き、その様子に『警戒は無駄かもな』なんて思いながら、素材の報酬を先に受け渡す。

報酬を受け取ると女はそのまま踵きびすを返し、もう用は無いとばかりに酒場を出て行った。

「魔獣の血を使った薬を飲んだ。という事は少なくとも現場に居たという事か。でなければそんな危ない橋は渡らんだろうし……まさかあの女、本当に一人で狩りに行ったのか？」

熊の魔獣をフードの女が倒した、という噂は聞いている。そしてその際女が一人だった事もだ。

「はっ、どんな化け物だよ、あの女。どうやったらこんなに綺麗な状態で持って帰れるんだ」

皮を確認すると、解体の為に開いたらしい箇か所しよ以外に刃物の痕あとが無い。剝ぎ方もとても綺麗で、これだけでどれだけの値になるか。

「優秀な仲間が別の所に住んでいる？　いや、ならこんな半端な街に住み着く理由が解らんな」

考えれば考える程に、仕入れた情報を合わせれば合わせる程に、一つの答えに行き付く。

あの女は『単独で危険地域に向かい、危険な魔獣を理解不能な一撃で降した』と。

「ははっ、洒しや落れになってねえ……ヤバいぞあの女。思った以上に化け物だ」

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

報酬を貰えたのでそそくさと酒場を出て、近くの路地に逃げ込みズルズルと崩れ落ちる。

「こ、こわ、かったぁ……」

やっと視線が切れた事に息を吐く。心臓がバクバク鳴っていて頭に響く程に煩うるさい。

「頑張った。私頑張った……！」

逃げ出さず、パニックにもならず、マスターにちゃんと対応出来た。これは私にとっては大成功なんじゃないだろうか。それに良く考えたら私、街に来てから結構人と関わっている気がする。

ライナは別としても、門番さんともちゃんと話せてるし、お仕事も二回目だ。

最初こそ絶望を感じたけど、良い調子なんじゃないだろうか。私やれるんじゃないだろうか。

「ちょ、ちょっとだけ、自信持って、良い、よね？」

今まで全然人と対話出来なかったのに、対応出来る人が二人増えた。普通の人達と比べれば些さ細さいな事だろうけど、私にとっては快挙だ。そう思うと何だかとっても嬉しい。

「えへへぇ……よし、今日は帰って、この気分のままライナのお店に行こう」

少し笑みを漏らしながら立ち上がり、宿に向かって歩を進める。勿論道の端っこを歩いて。

お仕事は終わったし、今回の報酬で暫く引き籠れそう。あ、でも、薬の報酬は貰うのを忘れない様にしないと。また行くのを忘れてライナに叱しかられちゃ元も子もない。

「それに、お肉も狩って来なきゃいけないし。うん、気を付けよう」

同じ失敗はしない様に、と気合いを入れつつ宿まで辿り着く。

そのまま部屋に籠って仮眠を取ろうと思っていたら、自室の前に見覚えの無い男性が立っていた。宿のお客さんだろうか。いやでも何で私の部屋の前に？

「ふぇ……部屋に戻れないぃ……」

知らない人が私の部屋の前から動かない。何あの人怖い。どうしよう。帰りたかったらあの変な人と話さなきゃいけないのかな。やだよ。怖いよ。ああ、扉ノックしてる。

え、っていう事は私に用が有るの？　何で？　誰？　怖い。やだ凄く怖い。知らない人怖い。

「ふぐぇ……！」

泣きながらその場を回れ右して、宿を逃げる様に出て行く。気が付かれない様に足音を立てず、そのまま一旦近くの路地に逃げ込んだ。

「なにあれ……なにあれぇ……！」

訳が解らない。私に知らない人が訪ねて来る事の意味が解らない。せめて室内に入ってからなら引き籠れたのに、扉の前に居たらどうしようもない。このまま暫くここで蹲ってたら帰るかなぁ。

「……そもそも何の目的なんだろう」

ライナが来るのは解る。マスターと門番さんもまだ解る。後は来ても女将さんぐらいだと思う。

私はそれ以外の人に訪ねて来られる様な覚えは何も無い。無いよね？

「うう、知らない人怖いぃ……！」

私を訪ねに来たという事は、間違いなく私に何か用が有るという事だ。

その事実が怖い。何を言われるのか解らなくて怖い。私が解らない訪問なのが兎に角怖い。

「そ、そうだ、暫く隠れて、閉店後ライナに助けを求めに行こう……！」

我ながら名案だと思い、そのまま陰かげに潜む様に蹲る。が、すぐに駄目だと頭を横に振った。

「ライナが危険な目に遭あう事は、私が許せない」

男性の目的が解らない以上それは出来ない。ただ話を聞きに来ただけなら良いけど、それ以外の目的だった場合が怖い。私にとっては、その『ただ話す』という事が怖いのだけど。

「あぅ、どうしよう……」

結局解決案が出ずに唸りながら丸まる。このままじゃ部屋に帰る事も出来ない。

「あ、そうだ、門の兵士さん……！」

街で困った時は彼にお願いしようと思ってたんだ。そうだそうだ。そうと決めたら早く行こう。

「あの優しい門番さんなら、きっと助けてくれるはず……！」

即座に立ち上がり、街の門に向かう。早足で門に辿り着くと、何時もの様に門番さんが……。

「────居ない」

何時もの門番さんが居おらず、知らない人しか立っていない。足元が崩れる様な感覚と共に絶望が押し寄せて来た。期待していたから余計に落らく胆たんは大きく、泣きながら近くの路地に蹲る。

「うう……じゃあ本当にどうしよう……」

門番さんの居場所が解れば良いけど、解らないから探し様が無い。何時も門で会うからてっきりそれがお仕事だと思ってた。どうしよう。どうすれば良い。ああもう訳が解らなくなって来た。

「どうしたんだ、こんな所で蹲って、だいじょ……あ」

パニックになりかけていると、背後から聞き覚えの有る声が聞こえた。少し明るめの優しい声。つい最近かけられたばかりの、男性の明るい穏おだやかな声。

思わず笑顔で振り向くと、そこには何時もの門番さんが、少し驚いた表情で立っていた。

「見つけたぁ……！」

見つけられた事が嬉しくて、跳はねる様に立ち上がって門番さんに近付く。

門番さんはそれに少し驚いたのか、一瞬ビクッと後ずさっていた。しまった。やってしまった。今までの事を考えると怒ってはいないと思うけど……不快にさせてしまったかな。

「マジか……後ろ姿で気が付けよ、俺……」

様子を窺うと、門番さんは少し困った表情をしていた。あう、やっぱり不快にさせたのかな。

落胆してる所に会えたから、思わず勢い良く近付いてしまった。同じ事を自分がやられたら怖いくせに。ああもう私は何でこうなんだろう。せっかく優しく相手をしてくれる人なのに。

嬉しかった気分が一瞬で沈み、情けない気分で俯うつむいてしまう。

「あー……えっと、何かあった、のか？」

だけど門番さんは、そんな私を気き遣づかう様に訊ねてくれた。顔を上げると、困った表情だけど私の返答を静かに待っている様子が目に入る。ああ、本当に優しい人だなぁ。この人は良い人だ。

門番さんの声音が静かだったおかげで平常心を取り戻し、彼に事情を話そうと口を開く。

「……宿に、変な人が、居た」

「えーっと……宿にって、お前さんが泊とまってる宿に不ふ審しん者しやが出た、て事か？」

コクリと頷き返すと、彼は難しい顔で考え込み始めた。何を悩んでいるのかは解らないけれど、結論を大人しく待つ。さっき驚かせてしまったし、これ以上迷惑をかける様な事は出来ない。

「……不審者、ねぇ……取り敢えず現場に向かってみるか。それで良いか？」

彼の言葉にまたコクリと頷くと、彼は宿に向かって歩き始めた。前に宿の場所は伝えているし、この街の兵士の彼には案内は必要無いんだろう。

私より大きな背中を見つめながら、彼の後ろをトテトテと付いて行く。これ良いな。

何だか少し安心する。頼りになりそうな人に前を歩いて貰うこの感覚は、とっても心地が良い。それに彼は余り喋る方ではないらしく、そのおかげもあって道中気が楽だ。

そうして彼の背中を追いかける事暫くして、宿の前に辿り着いた。

彼は宿の様子を少し眺ながめて、静かに扉を開いて中に入って行く。私もそれに従い付いて行くと、女将さんが偶たま々たまその場に居たので声をかけた。当然声をかけたのは私ではなく門番さんだ。

「すまない、女将、彼女から宿に不審者が出たと伝えられたのだが、何か知っているか？」

「は、うちに不審者？　どういうこったい？」

門番さんの言葉を聞いた女将さんは、怪訝な顔で問い返している。

ただ私を見ると「ああ成程」と呟き、少し待つ様に言うと受付奥おくの部屋に入って行った。中からは女将さんと誰かの話し声が聞こえる。そして静かになると女将さんが出て来た。

ただその背後に、私の部屋の前に居た、知らない男性を連れて。

驚いて固まっていると男性の視線が私に向いたので、思わず門番さんの背後に隠れる。門番さんは私と同じぐらいの大きさなので、背中を丸めれば何とか隠れられた。

「何だ、結局探して来てくれたのか」

「違います。偶ぐう然ぜんです。途中でそうなんじゃないか、と思ってましたよ……」

あれ、門番さん普通に男性と話している様な。男性は門番さんに強気だし、門番さんは少し気を使っている感じがする。何かがおかしい。そう思い門番さんの背中から少し顔を出してみた。

すると男性と目が合ってしまったので、また慌てて門番さんの背に隠れる。

「……何やら避けられている様な気がするな」

「あー、端たん的てきに事情を聴きいただけなんですけど、多分不審者と間違えられてるせいかなと」

そう言うと門番さんは私にこの男性の事かと確認を取ったので、即座に頷いて返す。

「まあ、何かすれ違いで誤解が有ったみたいですね」

「……その様だな」

門番さんの言葉に不服そうに男性は応え、男性の視線が私に突き刺さる。知らない人の視線が、物凄く何かを探る様な視線が刺さっている。目が怖い。

「この人は俺の上司、とは少し違うんだけど、上司みたいな物かな。先日に熊の件で話を聞きたい、って話をしたと思うけど、その事を訊ねに来たんだ。不審者ではないんだが……」

「そういう事だ。納得して貰えたかな？」

えっと、取り敢えずこの男性は、熊を倒した時の話を聞きたいって事、かな。

とはいえ私はあの時ただ倒して去っただけで、特に話す様な事は無いんだけど……。

それに知らない人と顔を向き合わせて会話なんて、私に出来る気がしない。門番さん相手ですら、お願いの為にちょっと口を利きくのが精いっぱいだったんだから。

「ちょうど良い。お前が先導して案内して差し上げろ。その方が彼女も安心だろう」

「え……あ、はい。解りました……」

あ、良かった。門番さんが傍に居てくれるなら、まだ何とか話が出来る、かな？

「よし、では行こうか」

そう言って男性が宿を出ると門番さんも出て行き、私は彼の背中に隠れつつ後ろを付いて行く。一体何処に行くのだろうかと不安になっていると、道中で男性が説明を始めた。

今から調書という物を作るらしく、それは詰め所でやらなきゃいけない決まりらしい。

詰め所とか、知らない人が多そうな感じで怖い。出来れば行きたくない。ただ顔を上げると目に入る門番さんの背中に、この人に頼れば怖くないかなと思ってしまった。

「では、中にどうぞ、レディ」

とにかく門番さんの背中に縋すがっている間に、どうやら詰め所に着いたらしい。男性に促されつつ門番さんと一緒に詰め所の奥の部屋に入り、門番さんが用意してくれた椅い子すに座る。

見回すと中は殺風景な小部屋で、小さな机が有るだけだった。

窓は格こう子しが付いていて、一種の牢ろう屋やにも見える。出入り口の扉にもそれらしき開閉口が有るし。

「では、俺は警邏に戻ります」

え、待って待って。戻るって、門番さんどっか行っちゃうの？

や、やだよ、駄目だよ、知らない人とこんな狭せまい部屋で二人っきりとか絶対嫌だよ!?

その場を去ろうとする門番さんの袖そでを反射的に摑つかんで引き寄せる。力を込め過ぎたのか彼は体勢を崩したので、こけない様に背に手を添そえつつ体を回し、扉とは反対方向に立たせた。

「うえ!?」

彼は何が起こったのか解らない様子で固まっており、私に向けている眼めが見開かれている。

あう、しまった。言葉より行動が先に出てしまった。これだから私は人付き合いが駄目なんだ。こうしたいと強く思うと、どうしても体が先に動いてしまう。

いや、ちゃんと伝えなきゃ。門番さんにならきっと言いたい事は言える……！

「……そこに、居て」

小さく深呼吸をしてから、門番さんに心からのお願いを口にした。すると門番さんは男性に目を向け、男性が頷くと天てん井じようを仰ぐ。だ、駄目、かな。

「解った。ここに居るから……」

「まあ不審者と二人っきりでは彼女も不安だろうからな。話が終わるまでそこに居ろ」

「……ソウデスネ、ワカリマシタ」

あ、しまった、また忘れてた。違うの。不審者だから怖いんじゃないの。

ただ初めて会う人と二人っきりっていうのが怖いの。

「さて、流石に本題に入らせて貰おう。こちらも仕事なのでね。君には幾つか聞きたい事が有る。ただ答えたくない事は答えなくて良い。とはいえ答えた方が、君の為ではあると伝えておこう」

だけど男性は私が謝るより先につらつらと語り出し、持って来た紙にペンを走らせる。

ただ今の彼の様子には、どこか戦闘に入った人間の緊張感が有る。そのせいで思わず座りながら少し構えてしまい、弁明は口から出せなかった。だって怖いんだもん。

「……ふむ、先ずはそうだな、先日街道に熊の魔獣が現れた件だ。商人の引く車を破壊し、護衛達を全ぜん滅めつ寸前まで追い込んだ魔獣。それをフードの女性が倒したと聞く。それは君かね？」

問われた事は先日の事実そのままだったので、素直に頷く。

「その際に不思議な魔法を使ったと聞く。普通に放ったのではなく、相手の体内で発動させる魔法だったと。これは予想だが、君の生業なりわいから来る、錬金術の道具での成果ではないかね？」

多分魔法石の事だろう。それにもコクリと頷くと、男性の目が険しくなった。怖い。

何か叱られるのだろうかと思い、思わず門番さんの袖を強く握る。

「……そう警戒しないでくれ。私としては感謝をしているのだから。君の薬は素す晴ばらしい。そしてあの魔獣を一撃で降す様な道具も作れるのだ。君はこの街に有益な人物だよ」

……あれ、褒められた？

てっきり何か怒られるのかと思った。だって門番さんは何故か緊張してるし、男性は目が笑ってないんだもん。今にでも斬きりかかられそうな気配だよね。

「この街は見ての通り中途半端な街でね。こんな事を言うと領主様に叱られそうなんだが、これといって見所は無い。あえて言うなら街の傍は魔獣に襲われ難い、という程度の事だろうか」

魔獣に襲われないのは、非戦闘員にとっては大事な事じゃないのかな。領民の安全が確保されている街なのに、中途半端ってどうなんだろう。

「である以上君の存在は、今後この街にとって大きな意味が有る。これから君が街に根付いて生活してくれる事を期待したいと、そう思う程に。君は街から出て行く予定は有るかね？」

……多分これ、お出かけとかそういう事じゃない、よね。街に根付いてって言われてるし。

この街にはライナが居る。その時点で私が街を出る訳が無い。それに優しい門番さんも居るし、根本的にもう街の移動とかしたくない。宿と仕事を見つけるのも大変だもん。

そう思い首を横に振ると、男性は初めて少しだけ目が笑った様に見えた。

「それは喜ばしい。ああ、すまない。正直に言うと、今回の事はこちらが主目的だったんだ。不快にならないでくれ。私達は君に期待している。これからも、この街で、活躍してくれる事をね」

男性は目を細めてにっこりと笑い、ペンを置いた。

「呼び出しておきながら他た愛わい無い世間話の様な物で申し訳ないが、これで私の用は終わりになる。君から何か聞きたい事や、要望などは有るかね？」

あ、良かった。終わった。意外と早く終わって良かった。

要望も聞きたい事も無いので早く帰りたい。そう思って首を横に振る。

「そうか、では宿まで送って差し上げろ」

「え、俺がですか？」

「お前以外に誰が居る。この夜中に女性を一人で帰らせる気か」

「う、わ、解りました」

あ、帰り道も門番さんが送ってくれるんだ。これは安心だ。門番さんの背中に居ると人目が余り気にならないし。ありがたくお言葉に甘えて送って貰おう。

そうして宿まで安心して帰る事が出来、送ってくれた門番さんにお礼を伝えて部屋に戻った。

今日は少し怖かったけど、でも今は何だか、少しだけ、良い気分で寝れそうな気がする。

─◆街の門番◆─

フードの女を宿まで送り届けると、去り際ぎわに『この礼は、何時かする』と言われてしまった。

待って。俺何も悪くない。絶対に俺は何も悪くない。蹲ってるのを親切に声をかけただけだし、大体不審者が出たからって言われて助けたはずだ。

その後の誘導も上の命令でしただけだし、女の要望通り調書取ってる間は横に居たのに。

「何でだよ……」

女のドスの利いた声を思い出して気分を重くしつつ、足取りも重く詰め所に戻った。

「帰って来たか。様子はどうだった？」

「俺が恨まれたみたいです……」

「そうか。それは助かる」

「どういう意味ですか!?」

「言葉通りの意味だ。私が恨まれていない様で助かった、という事だ」

ひでえ。この人あの女からの恨み言、全部俺に押し付ける気だ。

「しかし思った以上に曲くせ者ものだな、あの女。余りに何も喋らん。あれでは情報が引き出せん」

確かに。無駄なお喋りをする気は一切無い、って感じだった。あれじゃ引き出すも何も無い。

「あー……そういえば歓かん迎げいしているって、本気なんですか？」

商人が目を付けてる人間って時点で、文官的には歓迎する理由が在るのは解ってる。ただ本人を見ても本気でそう思えるのかの疑問が残る。あれは制せい御ぎよ出来る人間じゃないぞ。

「勿論だ。お前は知らないのかもしれないが、彼女の作る薬は効果が高い。そしてその戦闘能力も証明された。ただ道具に頼っている人間の構え方では無かったのは、良いのか悪いのか……」

ああ、危険なの承知で利益を取ると。勘弁して欲しいなぁ。

「椅子に座りながら、何時でも戦闘に入れそうに構えていましたもんね」

「ああ、おかげで肝きもが冷えた」

あの女、調書の間ずっと戦闘態勢だった。そのせいで俺はずっと張り詰めていたが、それは彼も同じだった様だ。俺が人ひと質じちに取られた、という事も理由か。足を引っ張ったのは申し訳ない。

「お前を人質に取られた時は、見捨てて逃げる算段をしながら話していた」

「ひっでぇ！」

この人俺を見捨てる気だったのかよ！　くっそ、申し訳ないとか思って損した！

「ただ彼女はおそらく、お前に多少気を許している気配が有るな。与くみし易いと思われているのか、偶々お前に目を付けただけかは解らんが」

「何となく自覚はあります……すげー怖いんで嫌ですけど……」

「だが彼女が『街を何時出ても良い』と思っている訳ではない事は喜ばしい。なので今後、彼女に関して何かあった場合、お前を仲介に入れる事に決めた」

「は!?」

え、何言ってんのこの人。俺散々関わりたくないって言ってあるんですけど!?

「彼女は有益だが危険だ。何を考え何を目的としているのかが摑み辛い。我々が領主側の人間だと伝えても戦闘態勢を取れるのだからな。多少の監かん視しと、こちら側から干かん渉しようし易い繫つなぎ役が必要だ。という訳で任せたぞ。正式な命令は後日下す。今回の拒きよ否ひは許さん」

「……ハッ、ワカリマシタ」

おかしいな。俺はただの下したっ端ぱ兵士だったんだけどな。どこで人生が狂くるったんだろうか……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「ふっんぅ～～～はぁ……良く寝たぁ」

ぼやーっとした頭を動かしつつ、テーブルに目を向ける。そこには今日も作って貰ったライナのお弁当があり、もう見るだけでギュルっとお腹が鳴った。

お腹が減ると急激に目が覚めて来て、早く食べようとお弁当を開ける。

「昨日は嬉しかったなぁ。お世話になったお礼、何時かちゃんとしないと」

知らない人の事は怖かったけど、代わりに門番さんと仲良くなれた。その事をライナに話したら、自分の事みたいに喜んでくれた。自ら人付き合いの輪を広げようとしているのは良い事だって。

だからなのか昨日の食事も心なし豪ごう華かだった気がするし、お弁当もとても美味しそう。

「もぐもぐ……おいひぃ……」

幸せな味を嚙み締めながら何時も通りぺろりと平らげ、ふぅと満足な息を吐く。美味しかった。

さて、今日はどうしよう。昨日は頑張ったし、今日は一日引き籠っても許されるよね。

……良いよね？

「どっちみち報酬を取りに出ないといけないし……」

貰いに行く日まではのんびり引き籠ろう。そう決めてベッドに転がって丸まる。そもそも何日も重い物を運んで帰って来たのに、その後休んでないんだしね。

あ、そう思うと何だか急に疲れた気分になって来た。よし、疲れには睡すい眠みんだよね。

「うへへぇ……二度寝……お昼寝……ひもち良い……」

幸せな気分で寝て、夜はライナの店に行って食事を貰う。帰り際にお弁当を貰ってまた寝てと、物凄く幸せな一日だった。

そして翌朝またお弁当を食べながら、ふと忘れていた事を思い出す。

「あ、そうだ、もぐもぐ、移動用の道具作らなきゃ、もぐもぐ」

忘れてた。このままだとまた忘れそうなので、思い出した今日の内に作ってしまおう。

でも取り敢えずお弁当は全部平らげてからだけど。美味しい。もぐもぐ。

「えっと、鞄に全部入れてたはず」

食べ終わったら鞄をひっくり返し、中に入れていた素材を出す。そして先日登った山で採取した鉱石と、前に狩った狼おおかみの魔獣の毛皮を床に置く。

「うん、良い感じに乾かわいてるかな」

毛皮は肉を綺麗にそぎ落とした後、防ぼう腐ふ効果の有る植物を擂すり潰つぶして水に溶とかし、その中に浸つけ込んでから乾かしておいた。これは乾かす際に縮み難くなる効果も有ったりする。

擦こすり付けるだけでもそれなりに効果が有るから、肉類を持って帰る時にも使ったんだよね。

「油も付けて、毛をふわふわにー」

ただ乾かしただけだと毛がゴワゴワで硬いから、同じく山で採れた小さな実を擦すり込む。硬くて渋しぶくて酸すっぱくて余り美味しくない実だけど、潰すと良い油になる植物だ。

専用の道具が有るとしっかり油が取れるけど、こうやって擦り付けるだけでも案外効果が有る。

「ん、良い香り。こんな良い匂いがするのに美味しくないんだよなぁ……ずっばぁ！」

久々に一つ口に入れてみたら、余りに渋くて酸っぱくて頭が痛くなった。

ああ、耳の後ろ辺りがぎゅーってなる。

「あ、あ、あ～～……こ、鉱石、を……ああまだ頭痛い」

頭痛を引きずりつつ鉱石を一つ手に取り、毛皮の裏に擦り付けて行く。すると鉱石はポロポロと容易く崩れていき、崩れた鉱石は毛皮に残る魔力に溶け込む様に消えて行く。

これは魔力を通すと浮かぶ石で、流し込みながら擦ると容易く粉になる。

今回は毛皮自体が魔力を持ち、更に粉になった鉱石は擦り付けた物に良く馴な染じむ。そうして手に有る鉱石が無くなるまで擦り付け、終わった所で毛皮に魔力を通す。

「ん、後三つ……四つかな。それで完成しそう」

浮き上がった加減で必要量を予測し、予測の数を使い切ったら毛皮の上にゴロンと寝ね転ころがる。

んー、少し硬い気がするけど、数日使えば馴染むかな。

「さて、肝心の出来はどうかな」

室内なので余り急に浮くと危ないし、ゆっくりと魔力を通す。

毛皮は私の力加減通りにゆっくりと浮き上がったので、空飛ぶ毛皮の絨じゆう毯たんは問題無く完成っと。

「これで移動は楽になったね」

魔力を使うけど、鉱石の特性のおかげで消耗は微び々びたる物だ。一日中飛んでも問題は無い。

「後は靴くつにも付けておこう」

今使っている靴は普通の靴なので、同じ様に鉱石を擦り付ける。

こっちは別に魔獣の皮とかではないので、私自身の魔力を混ぜ込んで。

ただこの場合、魔獣の毛皮を使った時と違って『飛べる道具』にはならないんだけどね。

「ん、出来た」

空飛ぶ絨毯と足が軽くなる靴の出来上がりー。

採取出来た鉱石は全部使っちゃったけど、それに見合う物が出来た。

さて、後は戦闘用の道具も作っておこう。

「爆ばく弾だんの材料は手に入らなかったんだよなぁ……」

残念ながら爆薬になる物は何も見つからなかった。山を掘ほり進めば手に入るかもしれないけど、流石にそんな事をしている時間は無かったし。今度は別の所を探しに行こう。

移動も楽になった訳だし、山を掘らなくても手に入る材料も有るしね。

「取り敢えず今は、魔法石の予備、だね」

魔法石に使える鉱石、というか水すい晶しようだ。これもあの山で採って来た。別にこの水晶じゃなくても作れるけど、どうにも相あい性しようという物が有る。

お母さんは河原の丸い石の方が使い易いと言っていたけど、私は水晶の方が魔力の通りが良い。

更に水晶の種類でも魔力の通りが違い、出来るだけ使い易い水晶を確保しておきたい。とはいえ今は選んでいる余裕が無いので、有る物で代用していくしかないか。

採って来た水晶を金かな槌づちで割り、手ごろな大きさに分けていく。

「これぐらいかなー」

片手で握り込める大きさになったら両手で握り込み、水晶に自分の魔力を馴染ませる。

そして自分と水晶の境が解らない感覚になった所で、ゆっくりと魔法の形を中に圧縮していく。焦らず、ゆっくり、時間をかけて、発動直前の魔法の状態を水晶の中に構築して。

「……んん」

自分が一度に放てる最大の威力。それを更に超こえる力を、水晶の中に時間をかけて籠こめ続ける。そうして手の中に膨ぼう大だいな魔力が込められた魔法石が出来た所で、それが解放される鍵を付けた。

特定の波長の魔力だけに反応して力を開放し、それ以外の魔力には反応しない様に。

「ふぅ……いっこ出来た。よーし、今日は一日魔法石作るぞー」

まだ日は高い。絨毯や靴の性能を試ためしておきたいけど、人目に晒さらされたくはない。

夜中になれば人も減るし、暗闇で良く見えないだろう。やるなら夜中が良いと思う。そう決めて、夜まで魔法石を作り続けた。そして日が落ちた所で手を止め、窓に近付く。

「ん、大分暗いし、人も居ないね」

窓から外の様子を窺い、人の通りが少なくなった事を確認する。これなら外に出れそうだ。

「これぐらい、かな……久々に使うから、ちょっと加減が、難しい、かも」

作った靴を履はいて絨毯を手に取り、先ずは靴に魔力を通していく。すると体が急に軽くなる感覚が強弱をつけて襲って来たので、安定するまで魔力量を調整していく。

ただ意外と体が覚えていたのか、割とすぐに安定した。

「ん、よし、行こうかな」

靴に魔力を通して窓から飛び出し、屋根から屋根へ飛び移る。普通の脚きやく力りよくでは無理な距離を軽々と移動するのはちょっと楽しい。速度もそれなりに出るから、接近戦でも有効だ。

屋根から地面に飛び降り、地面から屋根へ飛び上がっても、足に負担がかかる事は無い。

「うん、問題無さそう。次は絨毯を試そう」

屋根の上に絨毯を広げて、魔力を通して上じよう昇しようさせる。この絨毯は魔力を通す方向と加減で動きが変わり、慣れていないと真っ直ぐに飛べない。昔は空で錐きり揉もみしたのは良い経験だ。

「上昇下降旋せん回かい、どれも問題無さそう、かな」

ただ以前使っていた物と反応が少し違うので、慣れるまでグルグルと街の空を飛び回る。すると暫くして、何だか外に人が増え始めている様子が見えた。

「……ん、何だろう、何か騒がしい、様な。見られ、てる？」

人気が少ないからこの時間に試していたのに、これはちょっと困る。何か有ったんだろうか。

「……仕方ない、これ以上人が増える前に、宿に帰ろう」

もしかしたら一時的な事なのかもしれないけど、そうじゃないかもしれない。人が増えて視線が増える前に全速力で宿へ帰り、その後ライナのお店にコソコソと向かった。

兵士さんが走り回ってたけど、何か事件でも有ったんだろうか。門番さん大丈夫かな……。

少し彼の事が心配にはなったけど、食事を終えて帰る頃には静かになっていた。そんなに大きな事件ではなかったのかもしれない。

ただ念の為の見回りなのか、兵士さんの数がちょっと多い様な気もする。

「あううぅ……門番さん以外はやっぱり怖いぃ……」

取り敢えず兵士さんの目から逃げる様にコソコソと宿に帰り、無事に宿に着いて就しゆう寝しんした。

翌朝はまたライナの作ってくれたお弁当をもぐもぐと食べ、ご機嫌な朝を迎むかえる。

「今日もおいひぃ……」

毎日おいしい食事が食べれて、部屋でのんびり眠れる。何という幸せな時間だろうか。

「はぁ、美味しかったぁ……なんだか最近順調な気分……」

昨日作った絨毯と靴も問題無く使えたし、今度からは絨毯での移動を主しゆ軸じくにして行ける。

とはいえ採取の際は歩くし、先ずは帰り道で使うだけかな。

いや、あれを使えば最初から人目に付かずに移動出来るし、見られても上空だから距離が遠い。山に入るまでは空から移動も悪くは無いかな。

「あ、そうだ、報酬貰いに行かないと。確か今日だよね」

報酬かぁ……報酬は必要だけど、酒場に行かないといけないんだよなぁ。

「行きたくないなぁ……でも行かなきゃいけないしなぁ……」

前に忘れてた時は、ライナに怒られてしまった。今度はそうならない様に行かなきゃとは思う。だけどなぁ……昼間に行けば道中に、夜中に行けば店内に、どっちにしろ人が多い……。

「ううん……昼間、の方が、良いかな。人の視線は怖いけども、その代わり道中では止まらなくて良いんだから。酒場で沢たく山さんの人の目の中、じっと立ってるよりはマシ、だよね、きっと」

覚かく悟ごを決めたら鞄を手に持ち外套を纏い、フードを深く被って酒場へ向かう。

ただその途中で、少し街の様子がおかしい事に気が付いた。

「何で皆こっち見るのぉ……!?」

以前より突き刺さる視線が増えている。態々道の端を目立たない様に歩く私に、道行く皆が目を向けている。目だけで少し周囲を確認すると、私を見ながら何かを話している人が確認出来た。

「なに、私、何かした……!?」

解んない。全然解らない。

何でこんなに注目を浴びているのか解らず、だけど怖くてそれ以上は確認出来ない。兎に角人の視線から逃げようと速度を上げ、逃げ込む様に酒場に入って息を吐く。

客が居るから視線は消えてないけど、外よりはまだマシだった。

「来たか。元気そうだな。ま、当然か……報酬はその鞄に入れれば良いのか？」

深呼吸をして心を落ち着けている私に、マスターは手を差し出して訊ねて来た。

しまった。出入り口でじっとしていたら、また他のお客さんに怒られてしまう。鞄を渡せば良いみたいだし、早く移動して渡そう。このまま渡せば良いんだよね？

「少し待っててくれ。金額がそれなりに有るからな。奥で入れて来る。ああ、そうだ」

マスターは鞄を受け取ると一旦カウンターに置き、グラスを出して中に液体を注ぎ出す。

「これはサービスだ」

そしてそれを私の前に置くと、鞄を手にして奥に消えて行った。

「……これ、お酒、かな」

どうしようかな。私お酒には余り自信が無いんだよね。飲んだ方が良いのかな。

「ん、お勧すすめのつもりだったんだが、それは苦手だったか？」

飲もうかどうしようかと悩んでいる内に、マスターが戻って来ていた。少し残念そうな声音に、申し訳ない事をした気分になって来る。あう……またやってしまった。

「まあ、好みを聞かずに出したのが悪かったな。すまん。報酬は中に入れておいた。間違いが無い様に再確認もしたが、一応あんた自身の目でも確認しておいてくれ」

確認してくれたなら良いや。それよりも早く帰りたい。

あ、でも流石にこのお酒は飲んでおこうかな。

お世話になってる人が気遣いで出してくれた物を放置は、やっぱり良くないよね。

「……よし」

小さく気合いを入れてグラスを手に取り、くいっと一気に飲み干す。酒精特有の喉が焼ける様な感覚が襲って……来ない。少し酸っぱくて甘くて美味しい。

微かにお酒の味はするけど、殆ど果か汁じゆうを飲んでいる様だった。初めて知る味だ。

「……美味しかった。じゃあ」

予想外に美味しかったおかげなのか、何時もは中々出て来ない言葉がさらっと出せた。

マスターが少し驚いているけど、自分でも驚いている。たとえ美味しかったのが事実だとしても、こんなに自然に口から出せるなんて。

「待て待て待て。気に入ってくれたのはありがたいが、まだ話は終わっていない。来たんなら依頼を見るぐらいはしていってくれ。今後も続けてくれるんだろ？」

帰ろうと思ったら呼び止められ、依頼書を見せられた。もう完全に帰る気だったので、振り向くと同時に全ての依頼書を摑んで鞄に入れる。良し、これで用は終わった。早く帰ろう。

「あー、待った待った。もうちょっとだけ待った」

また呼び止められた。うう、早く帰りたいのに。

少し泣きそうなのを我慢して、足を止めてもう一度振り向く。

「あんた、夜中や日が昇る前に外を出歩いている事が有るよな」

マスターの問いにコクリと頷く。だってそうじゃないとライナの食事が食べられない。

「知っているかもしれないが、先日街中に魔獣が現れたって騒ぎが有った。目撃された時間が夜中って話だから、一応警戒しておくと良い。お節せつ介かいかもしれんがな」

街に魔獣。成程。気を付ける様に教えてくれたのか。マスターは親切だなぁ。

よし、じゃあ、その時は私がどうにかしよう。魔獣なら何にも怖くないもんね！

「……じゃあ、その時は、私がどうにかする。魔獣程度なら、何も問題無い」

「お、おう、そうか。あんたなら、心配無いんだろうな……だがまあ、気をつけてな」

頷くマスターに頷き返し、今度こそ外に出る。

あれ、何故だろうか、少しだけ人の視線が怖くない気がする。来る時はあれだけ怖かったのに、同じ量の視線が刺さっているはずなのに。

とはいえ平気という訳じゃないし、早く部屋に帰って寝転がろう。

そう思い早足で宿に着くと、何だか頭がぼやーっとして来た気がした。少し眠ねむ気けも有る。何だかとても気分が良い。体がふわふわする。

ああ、ベッドが呼んでる……おやすみなさい……。

三章、巻き込こまれ始める者

「ん～～、あさぁ……朝食だー♪」

この街に住み着いてから、そこそこの日数が過ぎた。完全な引き籠こもり生活は出来てないけれど、それでも最近は半引き籠り生活が出来ている。

「毎日美お味いしい食事が有って、時々気ままに何かを作って、お昼ひる寝ねして……良い毎日……」

勿もち論ろんライナに怒おこられない様に、適度にお仕事は貰もらいに行っている。

日々の報告はしてるし、むしろ最近は褒ほめられた。お仕事も順調で、マスターは最近客が増えて喜んでいるらしい。そのせいか昼にも酒場に居る人間が増えて、私としては少し困る。

そういえば最近は魔ま獣じゆうの素材じゃなく、討とう伐ばつの依い頼らいも偶たまに受ける事が有る。

どうせ調合で材料にするからついでの仕事になるし、お肉も要いるから割の良い仕事だ。ただ討伐の時は人の話を聞かなきゃいけない時が有るから、それだけが困るけど。

「この前の魔獣は美お味いしかったなぁ……もぐもぐ……その内使おうと思って置いてる素材、結構な量溜たまっちゃったし、マスターに譲ゆずるのも手かな……もぐもぐ」

ただ討伐依頼が増えた事で、素材が余ってる。小さな一室には段々収まらない量に。

勿論素材が欲ほしいという依頼なら渡わたしているけど、討伐自体が依頼の時はそういう指定は無い。だから全部私の好き勝手に使わせて貰っているんだけど、ちょっと保存場所に困っている。

「ただ酒場に行くのは、もう少し後が良いなぁ……」

最近は報ほう酬しゆうが後日、という事が無くなった。

その代わり納品後の報酬と同時に仕事が渡され、またすぐに人目に晒さらされないといけなくなる。そんな日々を過ごしていく内に、とある事に気が付いた。

『期日もっと先なんだから、もう少しゆっくり仕事をすれば良いのでは？』

これに気が付いてからは外に出る回数も減り、当然人目に怯おびえる回数も減った。

ただ別に期限ギリギリとかじゃなくて、半分ぐらいの期日には間に合わせている。それでも作業日数的にはかなり余よ裕ゆうが有る。移動の時間は絨じゆう毯たんと靴くつが有るから無いに等しいし。

ほんと靴と絨毯を作って良かった。

「もぐもぐ……もしかすると、追い出される前より良い環かん境きようかもしれない」

お母さんに叱しかられる事も無く、大好きな親友にも会える。マスターは気き遣づかいの上う手まい人で仕事がやり易やすいし、優やさしい頼たよりになる門番さんも居る。

「……そういえば門番さんには、最近会う事が増えた気がする」

彼かれが街中の警けい邏らをしている時や、酒場で顔を合わせる事がちょこちょこ有る。私の近きん況きようや調子を挨あい拶さつと一いつ緒しよに聞かれるぐらいだけど、それでも彼となら会話が出来るのでちょっと嬉うれしい。

「でも、やっぱりライナと違ちがって、まだちゃんとお喋しやべりは出来ないけど……」

優しくて頼りになる人だと解わかってはいるんだけど、まだまだ少し緊きん張ちようしてしまう。

でもでも、一応面と向かってお話出来る貴重な人だ。酒場で出会った時は宿まで送ってくれるし、本当に感謝だ。彼の背に隠かくれていると、人の目が怖こわくないから本当に助かる。

なのでこの間お礼にと、お守りに自動発動の結界石をプレゼントしておいた。

持ち主の危機を感じた魔力の流れに反応して、自動で防ぼう御ぎよしてくれるお守りだ。

「……あ、そういえば、門番さんの名、聞いた事、無い、な」

ふと、彼の名を知らない事に気が付いた。良く顔を合わせるのに一度も聞いた覚えが無い。

「き、聞かないと、教えて貰えない、かな。き、聞けるかな……じ、自信無いなぁ……」

何時か聞けそうな機会が有ったら聞こう。なんていう後ろ向きな結論が頭に浮うかぶ。

「と、取り敢あえず、ちょっと体動かそう、うん」

気を取り直す為ために少し運動して、その後は魔獣討伐で減った道具を補ほ充じゆうする。夜はライナの店に向かい、近況報告と雑談をしつつ食事をさせて貰った。

「そういえばセレス、あれから本当に出会ってないのよね、噂うわさの魔獣と」

「う、うん、会ってないよ。門番さんにも言われたから、出会ったらどうにかするつもりだけど。夜中や早朝に出るって話なら、一回ぐらい会いそうなんだけどなぁ」

ライナの聞く魔獣とは、何時だったかマスターに教えて貰った魔獣の話だ。あれを教えて貰ったのはもう結構前の話なのに、私は一度も出会った事が無い。

私の活動時間帯に出しゆつ没ぼつし、発見時もこの辺りが多いと聞く。なのに遠目で見かけた事すらない。

「私も空飛んで移動してるから、見つかりそうな物、なんだけどなぁ」

「……え、待ってセレス、何それ、私聞いてないけど」

あ、あれ、どうしたのライナ。目を見開いて、ちょっと、声が怖いよ？

「あ、あれ、言ってなかったっけ。け、結構前に空飛ぶ絨毯と高く飛べる靴作ったんだ。この靴が有ると、険しい山道もすっごい楽なんだよ。ただ魔力を使うし慣れが要るけど。それと素材探しの間は地道に歩かないといけないから、そこは流石さすがに役に立たないかな」

「……せ、セレス、あんたって子は」

あ、あれ？　ライナが頭を抱かかえてる。え、私何か変な事言った？

不安になりながらライナを見つめていると、彼かの女じよは深く大きな溜め息を吐ついて私に顔を向けた。

「あ、あのね、セレス。少し聞きたいんだけど、最近門は通ってる？」

「へ？　と、通ってないよ。空から移動してる。誰だれとも会わなくて済むし、路地から飛んで山の方まで行ってる。帰りも暗くら闇やみに紛まぎれて帰って来て、そのまま宿に直行してるけど」

絨毯を手に入れて以降、山への採取は空を飛んで行っている。人の居ない早朝に宿を出て、夕ゆう闇やみに紛れて宿に帰る。多少人の目に触ふれるけれど、道を歩いて行くよりは余よ程ほど視線が少ない。

その事をライナに伝えると、彼女はまた頭を抱えて天てん井じようを仰あおいだ。

「ああもう、何も解ってないのほほんとした顔で……セレス、貴女あなた、犯罪を犯おかしてるからね」

「……え、え？　え!?　な、何で!?」

「何の為に門が有ると思ってるの。門は街の出入りをする為に『通らないといけない門』なのよ。それを飛び越こえて、無断で出入りしてたなんて……このままだと捕つかまるわよ」

「……うえぇ!?　な、何で？　わ、私出入りの時、そんな注意受けてないよ。そ、それにちゃんと日帰りで戻もどって来てるから、つ、通行料だって払はらわなくて良い筈はずだし……！」

ライナの袖そでを握にぎりながら縋すがり付いていると、彼女はまた溜め息を吐いて顔を伏ふせた。

「道理で最近うちの店にも良く兵士が様子を見に来る訳だわ……セレス、明日詰つめ所に行くわよ。例の良く話す兵士さんにその事話すの。私も付いて行ってあげるから」

「ふえぇ、お、怒られないかなぁ……」

「そこは流石に覚かく悟ごしなさい。悪い事したんだから仕方ないの」

うえええ、やだぁ。怒られるのが確定してるのやだぁ……！

「泣きたいのは私なんだけどなぁ……本当に、この子は仕方ないわねぇ……安心しなさい。まだ今の所はそんなに大事にはならないから。ちゃんと話は聞いてくれると思うわ」

「ふえ、ぐすっ、ほ、ほんと？」

「多分今の兵士さん達たちは、セレスが何をやっているのかが不安、って所だと思うの。出入りをする所を見てない。材料を買った気配も無い。けど依頼はこなしているし、薬も納めている。余りにもセレスの動向が解らない。だから先まずは何よりも、事実の解明がしたいって思ってるはずよ」

事実確認。私が何をしているのか知りたい。それはそれでちょっと怖い。

だってそれ、私がちゃんと説明しなきゃいけないって事だよね？　出来る気がしない。

「取り敢えず今日はもう帰って早く寝ねなさい。明日ちゃんと謝あやまりに行くわよ。良いわね」

「あ、あうう、わ、わかった……今日は、帰る……」

その日は言われたままに宿に帰り、すんすんと泣きながらベッドに入って眠ねむりに就ついた。そして翌朝はやけにすっきりと目覚め、けどそれとは裏腹に気分は物もの凄すごく重い。

「うう……辛つらい……」

何時もならにこやかにお弁当を食べる時間。だけどライナに昨日注意されたので、今日は朝から外に出ないといけない。気分重くモソモソと外がい套とうを纏まとい、フードを深く被かぶってライナの店へ。

店の前に着くと、何時もの美味しそうな香かおりが弱い事に気が付く。

出入り口を良く見ると『本日休業』と書かれた板が扉とびらにぶら下がっていた。

「あ……わざわざ休みにしたんだ……」

私の為に店を休んでまで付き合ってくれるつもりなんだ。その事に気が付き、気分が重いなんて言っていた自分が情けなくなる。街に来てからライナにはお世話になってばっかりだ。

「ラ、ライナー？」

申し訳なさと情けなさを抱えつつ、恐おそる恐る扉を開ける。ライナは店のテーブルに着いており、私を見ると手招きをした。何か注意されるのかなと思いながら、おずおずと彼女の正面に座すわる。

「取り敢えず、お茶でも飲みなさい。セレスは慌あわてると何するか解らないんだから。ね？」

違った。注意じゃなくて落ち着けっていう気遣いだった。

声こわ音ねも優しいし、ホッとしてライナの淹いれてくれたお茶を飲む。するとお腹なかが刺し激げきされたのか、お店に来たせいなのか、ギュルルとお腹が盛せい大だいに鳴った。

「あ、そういえばお弁当渡してなかったわね。軽く何か作って、少し食べてから行こっか」

「い、良いの？」

「それぐらい別に良いわよ。ちょっと待ってなさい。簡単な物ならすぐ出来るから」

「う、うん。あ、ありがとう、ライナ」

ライナは厨ちゆう房ぼうに向かうと手て際ぎわ良く調理を始める。すると店には何時もの香りが漂ただよい、お腹の音が大きくなっていく。空腹感をお茶で誤ご魔ま化かして、無心で料理を待つ。お腹煩うるさい。

「お待たせ。手早さを求めたから本当に簡単な物だけど」

ただ本人の言う通りあっという間に作ってくれたので、そこまで苦しむ事は無かった。ライナの作ってくれた朝食をぺろりと平らげると、じゃあ行きましょうかと言われて店を出る。

先導して貰う形で後ろを歩き、詰め所に着くと彼女は何の気負いもなく中に入って行った。

「あ、あうぅ、今日、人多い……」

詰め所には兵士達が沢たく山さん居て、当然だけど私達に目を向ける。ただ何な故ぜか、私を見た後に全員が別の場所へ視線を動かした。釣つられて私とライナも同じ方向に目を向ける。

「えーっと……彼、よね、何時も話してる人」

「え、う、うん」

視線の先に居たのは門番さんだ。今日は門番ではなく、詰め所で何か作業をしていたみたい。

「すみません、彼女の事で少し相談したい事が有るんですが、今宜よろしいですか？」

「え、あ、えっと……あー、解った。じゃあちょっと、奥おくに来て貰えるかな」

ライナが門番さんに訊たずねると、彼は少し戸と惑まどいながら誘ゆう導どうしてくれた。前に調書を取られた部屋とは違い、普ふ通つうの作業部屋な感じの所だ。扉に中の様子を見る様な開閉口も付いていない。

「まあ座ってくれ」

門番さんに言われるがままに、ライナと並んで門番さんの正面に座る。

私達が座ったのを確かく認にんしてから、門番さんはゆっくりと口を開いた。

「で、何の話かな」

「……最近のセレスの仕事の調査を、されていませんか？」

「あー、成程。説明をしに来てくれた、って事で良いのか？」

「やっぱり、疑問に思われていたんですね」

「まあ、そりゃ、な。ここ最近誰も門を通った所を見てない、となれば、どうしてもな」

あ、そうだったんだ。調査、されてたんだ……最近良く話しかけてくれてたのは、その為だったのかな。仲良くなれたと思ってたのは、自分だけだったんだ。やっぱり、私は、駄だ目めだな。

何だろう。何だか凄すごく悲しい。胸の奥が苦しい。

「セレスはここ暫しばらく、門を通らずに街を出入りしていたんです」

「……それは、何の目的で？」

私が何も話せないのを見て、ライナは淡たん々たんと説明を続ける。門番さんの目が少し鋭するどい。

……何時もの優しい雰ふん囲い気きを知っているから、とても悲しい、な。

「その……彼女は人と関かかわるのが、話すのが苦手なんです。なのでそれを避さける為かと」

「確かに人を避けてるのは知っている。余り人と関わろうとしないな。だが────」

「ええ、ですが、だからといって決まりを破っている事は事実ですし、このままにしたらばれた時にどんなお咎とがめが有るか解りません。なのでセレスの話を聞いて慌てて連れて来ました」

「なる、ほど……」

門番さんは片手でテーブルをトントンと叩たたきつつ、反対の手で頭を抱えて俯うつむいていた。

この話を聞いていきなり咎めるでも、怒るでも、叱るでもない。何かに悩なやむ様に少し唸うなり、顔を上げると私をちらっと見てまた俯いた。

「それは、手段も、聞ける事、なのか？」

─◆街の門番◆─

無断の出入りに関しては、随ずい分ぶん前から疑われていたのは事実だ。

実際上から『それとなく聞き出して来い』なんて事も言われてたしな。

ただそれは捕ほ縛ばくの為ではなく、何をやっているのかの把は握あくさえ出来れば良いと言われている。

女の薬の効果は凄すさまじく、薬目的で街に住み着き始めた者も居る様だ。人が増えれば税も増え、その上女の仕事っぷりで街の安全が前以上に保たれている。魔獣退治の迅じん速そくさは異常の一言だ。

当然その恩おん恵けいは、街を出入りする商人達にだって該がい当とうする。

あの女の作る薬には効果の高さだけでなく、材料や製法が原因で手に入り難にくい物も在るらしい。その上街かい道どうが比ひ較かく的てき安全となれば、街に来る商人も増えて街に金が落ちる。

『咎めて騒そう動どうになるより、出来れば懐かい柔じゆうして働いて貰う方が都合が良い』

上がり続ける街の活気を落とすぐらいなら、多少の違い反はんなど目を瞑つむっておけ、という事だ。

とはいえフードの女にそこそこ接せつ触しよくしていたにも関かかわらず、これまでの成果は殆ほとんどゼロだ。

話しかけても殆ど応こたえないし、答えを待っていても中々喋らない。偶に喋ったと思えば二言三言喋ってそれで終わり。宿も張ってみたが、中々出て来ないし、気が付くと居なくなっている。

だというのに向こうが俺おれを見つけた場合、何時の間にか背後に立っているんだよな。

背中をトントンと叩かれ、振ふり向くと口元を一いつ瞬しゆんふっと笑えみで歪ゆがめる女。

正直、何度背筋を冷やしたか。

つまる所『調査に気が付いているけど見み逃のがしてやる』と言われているのだと思っていた。教える気は無いが、調べる事は許してやると。手は下さないでおいてやると。

「それは、手段も、聞ける事、なのか？」

だからこそ、今いま更さら話しに来た事に戸惑いを隠せないでいる。むしろ何を言われるのかが怖い。

「その、信じて貰えないかもしれませんが、空を飛んで移動してるんです、この子」

そして話された内容は、余りに予想外過ぎる物だった。

「……え？　は？　え、まって。冗じよう談だん、じゃ、ないん、だよな？」

「その、言い難い事なんですけど、空飛ぶ魔獣の騒さわぎ、被ひ害がいが無いから多少落ち着いてますけど、消えてないですよね。あれ、セレスです。早朝と夜中に飛んでるセレスが例の魔獣です」

つまり最近夜中に飛び始めたアレはこの女で、だから被害は無いけれど騒ぎは消えなかったと。日が出る前か出た直後に街を出るし、帰りは日が暮れているから視認し難くて解らなかったと。

「……えぇ、何それ」

何かもう情報過多で何から処理したら良いのか解らない。そもそも空飛べるって何だよ。まるで意味が解らん。この女の事じゃなかったら、君の頭は大だい丈じよう夫ぶかって聞いてる内容だぞ。

「何で、それを今日になって話しに来たんだ。不ま味ずい事をしている事は解っていたはずだ」

「あー……そこなんですけど……信じて貰えないかもしれませんが、セレスは悪い事をしている、という自覚が無かったんです。ただ人に会いたくないだけの行動だったんで」

「……はい？」

何言ってんのこの娘むすめ。門を無視して悪い事してないって、子供でもそうそう言わないぞ。

「あ、解ります。その反応解ります。けどこの子ズレてるんです。常識が少しおかしいというか、私も手を焼いているんです。昨日初めてこの話聞いて、急いで連れて来たんです」

「ん～～、いや、えー？」

常識がズレているってレベルじゃないと思うんだが。しかし手を焼いているという言い方といい、先程からのフードの女に対する態度といい、どうやら彼女はフードの女を叱れる様だ。

単純にこの娘に胆たん力りよくが有るのか、この娘だけは特別扱あつかいなのか……それとも演技か。

「その、彼女は、君の言う事は、聞くんだな」

「私の言う事を聞くというよりも、私以外と話すのが苦手、という方が正しいと思います。この子人見知りで喋るのが苦手なんです。でも最近は、貴方あなたと良く話せて嬉しいと言っていましたよ」

……うん？　良く話せて嬉しい？　おかしい、何を言われているのかさっぱり解らない。

俺から話しかけたら明らかに何時も構えていて、声音は低く機き嫌げんの悪そうな態度ばかりだ。

それでも仕事だから頑がん張ばって機嫌を取ってみたが、一度も改善された事は無い。

「何時ものお礼に結界石、っていう物を渡せた時は、凄く喜んでましたよ」

結界石って、あの石か。首くび飾かざりにして渡された石。

『……結界石。危ない時、守ってくれる』

そう言われて渡され、意図が良く解らないまま今も持っている。後日会った時に持っているかと聞かれ、持ってなかったので凄い迫はく力りよくで『持て』と言われたら、怖くて従うしかないだろう。

むしろあれが命の危機だと思った。まさか本当に親切心だったとか、そういう事なのか？

「この子怖いと目つきも悪くなって、様子を窺うかがう時にどうしても構えちゃうから、色んな人に誤解されるんです。本当は気弱で人見知りで口下手なだけなんですよ」

うん、駄目だ。言われている事は解っているのに、頭に情報が入って来ない。今までの出来事と言われている事が乖かい離りし過ぎて訳が解らない。

「……か、彼女の言っている事は、本当、なのか？」

色々と混乱し過ぎていたのだろう。恐きよう怖ふ心しんよりも疑問が勝ち、フードの女に直接訊ねていた。

「……全部、本当」

フードの女は肯こう定ていの言葉を告げた。ただその際にギリィと歯を食い縛しばり、少しずれたフードから凄まじい眼光が見えた。あれをただ怖がってる人見知りと思え、というのは無茶が有る。

ただ一つだけ確信出来た。食堂の娘の言う事にはどうやら逆らえないらしい。

「その、この件は、上に相談してみる。後日連れん絡らくを入れるから少し待ってくれ……」

だが正直何をどう判断して良いのか完全に解らなくなり、そう伝えるのが精いっぱいだった。

マジで何も訳解んねぇ……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

門番さんに事情を話してから数日経たち、私は今まで以上に引き籠っていた。食事も食べに来ないと心配したライナが様子を見に来る程、あれから一いつ切さい外に出ていない。

どうしても何もやる気が起きない。仕事も一切手についてない。

期日まではまだまだ十分な余裕が有りはするけど、期日までにやれる気もしない。気分が重い。何でこんなに嫌いやな気分が胸の中に渦うず巻まいているんだろう。

「何でなんて……解り切ってる……」

私一人だけ仲良くなったつもりで、向こうにはそんなつもりは無かった。

門番さんは仕事だから私に構っていただけで、それ以上の感情なんか無かったんだろう。

私は何時もこうだ。何時もこうだから人に関わるのが怖い。自分と相手の思考に差異が生じる。人が何を考えているのか解らない。物事の機き微びという物が解らない。

それぐらい察せるだろうと言われても、解らない物は解らないんだ。

「それでも……久々に、仲良くなれたと、思ってたのに……全部勘かん違ちがい、だったのか。はぁ……」

溜め息ばかりが漏もれる。上手く行っていると思っていただけに、余計に辛い。

「それに、多分、怒られるんだろうなぁ……」

人と顔を合わせなくて済むし、視線に晒されなくて済む。そう考えて絨毯で移動していた。

ただそれだけのつもりだったけど、門番さんはとても頭を抱えていた。あれを見ていたら何だかとても申し訳なくて、情けなくて……歯を食いしばって涙なみだを耐たえる事しか出来なかった。

「……ああ、そっか。私、門番さんに迷めい惑わくをかけたのが、辛いんだ」

怒られるのは怖い。辛い。悲しい。だけどそうじゃないんだ。この気分は昔ライナを泣かせた時に似ている。私のせいでライナが泣いてしまった時に、とても似ているんだ。

「そう、だよね。お仕事だとしても、門番さんが、優しかった事は、本当だもんね……」

話し易いと、久々にちゃんと話せる人だと思った。それはやっぱり私の勘違いなのかもしれない。だけど、それでも、私が話し易いと思った事は事実なんだ。

「……そうだ、だったら、謝らなきゃ」

私は私が辛いだけで、ごめんなさいもまだ言ってない。でも、この気分で言える、かな。

「そういえば、お酒、飲んでる時は、少しだけ話し易かったな……」

酒場で飲ませて貰って以来、仕事を貰いに行く度たびに飲む様になった。最初は解らなかったけど、視線が少し気にならなくなったのは酔よっていたせいだと思う。

とはいえ酔うと他の事が手につかなくなるから、基本的にお酒は飲まない様にしている。

ただ、飲むと言葉が出易いのは事実だ。恐怖心が薄うすれるのも事実。多分それは一歩間違えれば、私が怖いと思う様な騒がしい酔っ払ぱらいと変わらないんだろう。

だけど、それでも、酔っていると普ふ段だんより素す直なおに言葉が出せる。今日はそれに頼りたい。

「よし……！」

マスターに貰った酒を手に取る。何度か仕事をした際、そんなに気に入ったなら一本持って行けと貰った物だ。調合に使う器うつわをグラス代わりにして酒を注ぎ、くいっと一気に呷あおる。

「……もうちょっと、飲もう。飲んだら、こっちから、謝りに行こう」

酔いが足りないと、また一杯ぱい注いでグイッと呷る。ただ酔いたいと思って飲んでるせいなのか、何だか酔えた気分がしない。こんな調子じゃ酔った勢いで話せないと、更さらに酒を呷る。

そうして気が付くと、一本全すべて飲み終えていた。

「……んみゅ……酔えた、気が……あんまり、しない……」

あー、でも、少し頭がぼんやりする。一応酔ったのかな。

これなら、門番さんに、謝れるかも。

「よし……詰め所に、いこう」

あれー、何か揺ゆれてる。地じ震しんかな。そのせいか手が揺れて外套が上手く取れない。

ああ、そういえば今日は寝間着のままだ。外套羽織る前に着き替がえなきゃ。

……いや、いいや、面めん倒どうくさい。そのまま羽織っちゃおう。

「……んあ？」

再度外套に手を伸のばした所で、外から扉が叩かれた。今から大事な用事なのに、一体誰だろう。

「あーい……まってー……」

揺れる地面に苦戦しながら扉を開けると、訪問者は会いに行こうとしていた門番さんだった。

「今日は居てく────」

門番さんは私を見るなり目を逸そらした。私を見るのも嫌、という事なのだろうか。どうしよう。凄く泣きそう。さっき謝ろうと思ったばかりなのに、その言葉が出て来ない。

「いや、すまん、少し待つから、何か羽織ってくれ」

「……わかった」

良く解らないけど、言われた通りに外套を羽織る。今日はフードは被らなくても良いかな。

会いに行こうと思った門番さんがそこに居るし、人目に晒される事もないし。

「……これで、良い？」

「あ、ああ……な、なあ、何かふらついてないか？　体調が悪いなら後日に改めるが」

「……大丈夫。平気」

「そ、そうか、なら良いんだが」

ああ、やっぱりこの人は優しい。うん、お仕事だとしても、優しい所は門番さんの性格だよね。それに大丈夫。体調悪い所どころかポカポカして何でも出来そうなぐらいだよ。

あれ、さっきまで泣きそうだったのに、もう機嫌が良い。現金だな、私。

「えっと、先日の話なんだが、取り敢えず今回は不問という事で決定した。ただ今後はちゃんと門を必ず通る様にして欲しい」

ふもん？　ふもんって事は、不問か。あれ、私怒られると思ってたんだけど、怒られないの？

やったー。あ、でも、今後はちゃんと気を付けないと。私、ちゃんと、門を通る。

「……今後は、気を付ける」

「あ、ああ、そうしてくれると助かる」

よしよし、お酒の効果が少しは有ったのか、ちゃんと話せてる。良いぞ。良い調子だぞ。

「それと今後は、街中で何かをやる時は……俺にで良いから報告を入れて欲しい。前みたいに報告無しで珍めずらしい事をやられると、街で混乱が起こる。くれぐれも頼たのむ」

新しい事って、何ど処こまで報告すれば良いんだろう……まあ良いや。解んないし。街中で性能実験する時は、必ず言いに行こう。何だか今日は何時も以上に細かい事を考える事が出来ない。

「それとその際、俺の名を知らないと不便だろうから一応名乗っておく。俺の名はリュナド。兵士になってからは長くは無いが短くも無いから、詰め所で名を伝えれば誰かしら解るはずだ」

リュナド。リュナド。うん、覚えた。門番さんの名前はリュナド。

「わかった……これから、よろしく」

「ああ。お手て柔やわらかにな。次は気を付けてくれると助かる。あんたの身に何かあると、俺が困る」

「……へ？」

「あ、やべっ」

門番さんは焦あせった様に口元を押おさえたけど、言われた事は聞き逃のがしていない。

私の身に何か有ると困る。それは個人的に私の身を案じてくれているという事だろうか。ああ、何だろう、今なら、素直に、謝れる気がする。言え。今だ。言うんだ。

「……今回の事は、ごめんなさい」

「へ？　あ、ああ」

やった。ちゃんと言えた。お酒の力を借りてだけど、それでも素直に言いたい事を言えた。

申し訳なさが胸をぎゅっと摑つかむけど、それでもちゃんと謝れた喜びの方が強い。その喜びのまま門番さんにしっかりと目を向け、気合いを入れて口を開いた。

「……次から、気を付ける。だから、宜しく」

「────あ、ああ。で、出来る限り、善処は、する。ははっ。でも下したっ端ぱだから、あんまり期待しないでくれると、ありがたいかな？」

期待？　期待って何だろう。良く解らない。もしかしたら門番さんは、私の事を庇かばってくれたんだろうか。ああ、それなら今の発言は理解出来る。

「大丈夫。次は、上手くやる」

「は、ははっ……そ、そうしてくれると、助かるよ……」

よし、門番さんに今度は迷惑をかけないと、ちゃんと言えたぞ。最近気分が重くて仕方なかったけど、明日からまた気分良く引き籠れそう。ああ、何だか気分が良くて頭がぽやぽやする。

─◆リュナド◆─

「あー……やっちまった……」

うっかり口が滑すべってしまったせいで、完全に弱みを握られてしまった。

「……多分、普段と様子が違ったせいだろうな」

何時ものつもりで構えていたら、顔の赤い薄うす着ぎの女が現れた。普段は外套で隠している体を一切隠さず、殆ど素す肌はだが見える格好で。

つーか、あれは駄目だろ。男の前でしちゃ駄目な格好だろ。

そのせいで先ず面食らい、その後もいやに素直で色々と困こん惑わくするしかなかった。

フラフラしているし顔も赤いし調子が悪いのかと最初は思ったが、あれは違う。酒の匂においがして来たし、よく見ると酒さか瓶びんが転がっていた。確実に酔っている。

と、途と中ちゆうで思ってしまったのも敗因だろう。本当にうっかりが過ぎる。

「いやでも、酔ったフリされたら、無理だって……！」

しかも今日は普段と違い、鋭い視線はなりを潜ひそめてぼんやりとした表情と声音だった。途中まで普通に可愛かわいい顔だと、そう思ってしまった程に。

だが最後の最後、俺が口を滑らした瞬間、あの女は本ほん性しようを見せやがった。

『次から、気を付ける。だから、宜しく』

あれはつまり『お前が下手な事を喋らなきゃ問題無いから黙だまってろ』という意味だ。

もしくは『今後問題無い様に協力しろ』という意味だろう。

その際普段の鋭い目に戻っていたから、情報を引き出す為に酔ったフリをしていたんだ。今回に限らず大体の事は上が容認し、かつ俺が面倒を見る係だと明確に認識したんだろうな。

「勘かん弁べんしてくれ……」

騙だまされかけて……いや、完全に騙されていた所で落としてきやがった。何て演技だ。ぽややんとした可愛らしい女のフリとか、心臓に悪過ぎる。女性不信になりそうだ。

「……この結界石とやらは、賄わい賂ろみたいな物なのか？」

これの効果がどの程度なのかは解らない。だけど多分かなりの代しろ物ものなんだろう。

実はこれ持ってる事を、上には報告してねえんだよな。だってこれ喋ったら絶対寄こせって上に言われると思うし、そうなると持ってろって言っただろって女に凄まれると思う。

俺が損をするだけで終わりそうだから今後も黙ってるつもりだ。

「ただの下っ端兵士に戻りたい……」

あの女の対応係に任命されてから、今までなら知らなくて良かった事まで覚えさせられている。

街の人口がどれだけ増えただの、街に家を買う人間がどれだけ出て来ただの、外貨も入って来る様になって領主が喜んでいるだの、一兵士には知った事じゃねえよ。

「文官でも将軍でも騎き士しでもないのに政治事情とか知らねえよ……ああ、もうやだ……」

街の拡大の計画も考えているらしいけど、何処までやるつもりなのやら。

「長年そのままだった森を切り開いて大きく開かい拓たくするって、あれ本気なのかなぁ……」

変化の無い平へい凡ぼんな、だけど貧しくはないこの街が好きだったんだけどな。あの女が来てから劇的に変わりつつある。

悪い事ではないんだろうけど、俺としては平和にのんびり過ごしたかった。

「それに、俺はイヤーな予感がするんだよなぁ……」

今あの女は、酒場のマスターを経由してしか仕事を受けていない。それはある意味、マスターが仕事を選んで渡しているという事でもある。

けどマスターから話を聞くに、あの女は渡した依頼を何時も全てこなしてしまうと言っていた。

つまり、とんでもない依頼を直接あの女に頼む奴やつが出て来た時、何が起こるか。それを考えると正直怖くて堪たまらない。

だってそれ問題が起きた時、絶対俺が何か言われるに決まってるし。

「お願いだから、本当に何かやる前にちゃんと言って来ますよーに……！」

天に祈いのりを捧ささげる様に願うが、その瞬間空が曇くもっていった。

まるでそんな願いは聞き届けられないと言われた様で、死んだ目で詰め所に戻った。

四章、異変と調査と全力戦せん闘とう

「そろそろ火薬類欲ほしいな……」

何度も山に入っているのに火薬の素材が集まらない。近くに火薬になる鉱物の類たぐいは無いらしく、火薬の素材は手に入れ難にくい様だ。正確には鉱物が無いのではなく、鉱山が無いのだけど。

「それもちょっと違ちがうか」

鉱石が見つかる山は近くに在る。ただ今までやって来なかっただけだろう。

私としては勝手に掘ほって良いなら掘るんだけど、それは止やめてくれと言われている。

「威い力りよくを抑おさえれば良かったかなぁ……」

新しい事をやる時は教えて欲しいって言われたし、門番さんに採さい掘くつして良いか聞いたんだよね。その際採掘に使おうと思った魔ま法ほう石を上空に放ほうったら、絶対に止めろと言われてしまった。

そんな事されたら土ど砂しや崩くずれが起きかねないし、魔ま獣じゆうがどう暴れるか解わからないと。

「結界石で固定しつつ壊こわして行くつもりだったんだけどな……」

それでも門番さんに『頼たのむから止めてくれ』と言われては仕方ない。

なので今日は反対の山に向かおうと思っている。今までは魔獣を狩かる必要も有り、魔獣の居る山の方にしか行った事がなかった。ライナが言うには反対側の山には魔獣が出ないって話だったし。

だから山菜を採りに向かう人もいるし、安全が確保されているそうだ。

「それが、おかしいんだけど、ね」

あの山には多分何かが在る。だって色々と腑ふに落ちない事が多い。

街を挟はさんで反対側の山にはあれだけ普ふ通つうに魔獣が居る。なのに川で分断されてる訳でもないのに魔獣が居ないのはおかしい。何よりも私が入って行こうと思わなかったのが異常だ。

近くにまだ探たん索さくしてない場所が有るのに、私は明らかにそこに行く選せん択たく肢しを外していた。

勿もち論ろん魔獣が居ないから、というのは理由の一つだ。だとしても火薬を探していながら、近場よりも遠くの山へ向かい、一度も近場を探さなかったのは解げせない。自分の判断に異常が見える。

「思考誘ゆう導どうされてる」

あの山には確実に何かが在る。多分街に住む人達たちは、無意識に山やま奥おくに入るのを避さけているんだ。そして魔獣はその影えい響きようをもっと濃こく受けるから、そちら側の山には入って行かない。

ただ人間と魔獣の差異の理由は解らない。取り敢あえず行ってみない事には。

「火薬探しのついでに原因調査に行こう」

これが私の考え過ぎなら何の問題も無い。だけど実際に思考誘導がなされていたら……。

「ライナに、危険が在るかもしれないし」

それだけ多くの存在に影響を与あたえる何かが在る。もしそれが危険な存在で、だから近付けないのだとすれば、安全なのは今だけだ。何い時つかそう遠くない内に、安全ではなくなる可能性が有る。

それはライナに危険が迫せまるという事。

それだけは駄だ目めだ。気が付いた以上、放置は絶対に出来ない。

取り敢えず普ふ段だんと反対側の山の探索に行く、という事はちゃんと門番さんに伝えている。

とはいえ何時も通り、門番さんが私の意図をくみ取ってくれる会話だったけど。

「お酒飲めば……話せるけど……あれは駄目だ……」

彼かれにお咎とがめ無しと伝えられた時、私は完全に酔よっていた。言われた事の概がい要ようは覚えているけど、細かい内容は覚えていないぐらいに。何よりも問題は、寝ね間ま着きの格好を見られてしまった事だ。

「あう……だ、だめ、思い出しちゃ、だめ……！」

ああう、顔から火が出そう。そのせいで数日は門番さんと全然話せなかった。話しかけられてもおずおずと目を向けるしか出来ず、門番さんも困って黙だまっていたっけ。

いや、だから、思い出しちゃ駄目だ。今から出かけるのに、出かけられなくなる。

「はぁ～……ふぅ～……」

一いつ旦たん心を落ち着ける為ために深呼吸をし、普段着に着き替がえたら外がい套とうを纏まとって鞄かばんを手に取る。鞄に絨じゆう毯たんを縛しばったら宿を出て、何時もと違う方向へ歩いて行く。

「うう、今日も、見られてる……」

人の目が今日もいっぱい突つき刺ささっている。最近は出歩くと何時もこうだ。ヒソヒソ話が微かすかに聞こえるのが心に悪い。常に駄目出しをされている気分になる。

「ライナは、評判が良いからだっていうけど、怖こわいよぅ……」

余りに怖いので最近ライナに相談したら、自分の仕事が街に知れ渡わたっているからだと言われた。

それはつまり、仕事の成果を、皆みんなが評価しているという事だ。

私を、何時も、見ている人が居る。見られている。噂うわさされている。

「……怖い」

人の目が、思いが、考え方が、怖い。他人の考えている事が解らない私には、とても。

言葉の裏なんて解らない。言外の言葉って何？　思っている事をそのまま口にする事の何が駄目なの？　解らない。私には何も解らない。その場の空気なんて、目に見えないもの。

「……あ」

身を縮めながら門の傍そばに着くと、門番さんが門番をしているのが目に入った。

あ、いや、ややこしい。えっと、リュナドさんだ。んん、中々言い慣れない。今の所一度も名を呼んだ事が無いので、言い慣れないと言うのもおかしいけど。

彼の姿が見えた事で、暗い思考が中断された。それが、少し心ここ地ち良い。

「よ、よう……今日は予定通りこっちに向かうんだな？」

「……ん」

私に気が付くと声をかけてくれたので、頷うなずきで応こたえてフードを外し、何時もの様に彼を見上げる。今日は余り焦あせってないので、背後から忍しのび寄って驚おどろかせる様な事もない。

「ん、じゃあ、その、問題無いから、気を付けて、な」

「……ん」

気き遣づかいに頷いて礼を返し、フードを深く被かぶり直す。彼が見送ってくれる事で少し気分が和やわらぎ、そのまま即そく座ざに街かい道どうを逸それて右側の山に突っ込こむ。

先まずはそのまま山林を突っ切り、使えそうな物を採取しながら真まっ直すぐに進んで行く。

魔獣が近寄らない境界部分が判明していないし、取り敢えず今日はそれだけで良い。

今日一日で調査を終える気は無い。というか、一日で調べ切るのは絶対に無理だ。今回の主目的は危険の有う無むの調査。一度突き進んで安全だったから大だい丈じよう夫ぶ、なんて事は絶対に有り得ない。

「そもそも考え方が、少し違う、かも」

さっきは魔獣がこちら側に来れない理由を探さぐろうと思っていた。ただ考えながら歩いている内に、それもそれでおかしい事に気が付く。

「この山の向こうは海じゃない。向こうもまだ陸続きだよね」

むしろ地図的には確か向こう側の方が王都だったはず。

都には発展した街が在り、獣けものの対策もしっかりしているのかもしれない。だからこちら側に魔獣被ひ害がいが少ない、という可能性も有り得る。有り得るけど、ゼロというのはおかしいんだ。

「陸続きなら、向こうが発展しているなら、尚なおの事山の恵めぐみ豊かなこちらに流れて来るはず」

山林を切り開き街を作る。それは人にとって生活を豊かにする為の行動。だけど山に住む動物達にとっては、住すみ処かと餌えさ場ばを奪うばわれたのと同じ事だ。

だから奪って来た人間に牙きばを剝むき、敵かなわないと知れば別の場所に逃にげる。

「なのに、この辺りには、魔獣の気配が一いつ切さいしない」

もしそうならこの街に魔獣が増える方が流れとしては自然だ。だけど魔獣の気配だけじゃなく、大型の獣の気配もしない。小動物や小鳥達は居るけど、それを超こえる生き物の気配が無い。

反対側の山と変わらず山の幸さちは豊かだし、餌場を求めるなら来ない理由は無いはずなのに。

「やっぱり、何かがおかしい。進めば進む程ほど、山の環かん境きように違い和わ感が増して来る」

余りに山の環境が、草木の育ちが良過ぎる。なのにそれらを餌えさとする動物達が少な過ぎる。

「虫と雑食の小動物……それを餌にする鳥、ぐらいかな……肉食動物も、少な過ぎる……」

普通はこんな歪いびつな環境だと、何かしらの動物が異様に増えたりする事が有る。自身を狩る脅きよう威いが無くなった事で、気き兼がねなく繁はん殖しよくを繰くり返せるからだ。

だけどこの山はその気配も感じない。それすらも何かしらの力が働いているんだろうか。

「────んっ」

今、何かを、越こえた感覚が有った。何か薄うすい膜まくの様な物を破って入った様な、変な感覚。それと同時に頭に痛みが少し走る。何かが頭に入り込んで来る様な不快な感覚だ。

「……やっぱり、何か、ある」

引き返せ。これ以上進むな。進んではいけない。進めばきっと良くない事が起きる。

「……私がそんな事、考える訳ないじゃない」

対人以外の未知に対し、恐きよう怖ふを感じるだけで引き下がるなんて、私の思考じゃない。確実に私に私じゃない思考を、感情を持たせようとする何かがこの先に存在している。

「このせいで、奥地には人や大型動物が来ないんだ」

多分一定レベルの生物に対し、今の様に思考誘導が為なされる様になっているんだろう。本能ではなく思考を使い、その思考のせいで感情に負ける。

意味も無く、理由も無く、この先に進む事を、怖いと考えてしまうせいで。

いや、もしかしたら小動物には最初から効かない可能性も有るかもしれない。虫や小鳥だって、脅威を感じれば逃げるのが普通だろう。ただどちらにせよ、やはり何かが在る。

「誰だれが、何の為に……あ」

そこでふと気が付いた。これを仕し掛かけたのが人だった場合どうしよう、と。

完全にその事が思考外になっていた。ど、どうしよう。お、お話出来るかな。

「し、知らない人は怖いけど、ら、ライナに、何かするなら、ぜ、絶対許さないもん……！」

そうだ、ライナの為に調査をしているんだから。だ、誰が出て来ようと、絶対逃げないもんね。それに門番さんやマスターにも、危険が在るかもしれないし。

お世話になってる人なんだから、もし危険ならどうにかしないと。

「で、でも出来れば、一人でありますように……！」

大人数相手に話せる気がしないし、むしろちゃんと意思を保てるかも怪あやしい。見た瞬しゆん間かんその場で逃げ出しそうなので、なるべく一人であって欲しい。

「うう……全然考えてなかったよう……」

自分の浅せん慮りよに対して不安を覚えつつ、それでも足は止めずにずんずんと先に進む。

するとまた、先と同じ様に膜を破った様な感覚に襲おそわれた。頭に流れる危険信号は更さらに強くなり、だけどそれも無視して歩を進める。すると更に異常な光景が目に入って来た。

「……これは、確実に、おかしい」

この辺りには生き物の気配が無い。小動物だけの話ではなく、虫すらも動いている様子が無い。

そんな事は有り得ない。有っちゃいけない。

虫も小動物も居ないのに『植物だけが健康に育つ』なんて普通は絶対に有り得ない。

周囲には相変わらず良く育った草木が有る。病気の気配など無い、とても健康そうな立派な樹木が沢たく山さん生えている。受粉を動物に任せる植物も、動物が居ないのに当たり前の様に生えている。

「偶たま々たま今だけ動物が居ない？」

そんな馬ば鹿かな事が有るだろうか。そんな事が起きているとするなら、今ここにそれだけの危険が迫っている事になる。いや、まさか、だから動物が消えた、という事なのかな。

「もしそうだったら、今日は帰って迎げい撃げき準備しないといけないかも……」

周囲の生き物が全すべて消える程の脅威。そんな物が真面まともな存在なはずがない。

「少なくとも、人間じゃ、ない。なら、何も、怖くない」

心が落ち着いて来るのが解る。相手が人間じゃないなら何も構わない。

頭に走る私じゃない警告を無視し、私の思考を巡めぐらせる。現時点で戦闘になったとして、使える手札は多くない。とはいえ現状では何も解っていないに等しいし、今はまだ進むべきかな。

そう決めて『向かうな』と誰かが警告を発する声が強くなる方向へと、黙もく々もくと足を進め続ける。

「……これ、は」

暫しばらく歩き続けると、良く解らない空間に出た。先程までは豊かだった木々が、何かを避ける様に一切生えていない空間が在る。そして土が剝き出しなその空間の中央に、大きな岩が在った。

「……強い魔力の流れを、感じる」

岩から強い力が発されている。あれだ。この思考誘導の原因はあの岩だ。あれが在るから人間も動物もここまで来れないんだ。

「でも、何で……」

周囲を見回しても、ただこの岩が在るだけで他には何も無い。

取り敢えず岩に近付いて、そっと触ふれてみる。

「……これ、自然物じゃ、ない。少なくとも普通に出来た岩じゃない」

最低でも誰かが岩をここに置いたのは確実で、多分これは魔法で作った岩。それも自然発生した岩に力を籠こめたんじゃない。これ自体が魔法で作った物だ。

「近くに作った本人が居ないのに、在り続けるなんて……」

何かの媒ばい体たいを用いたり、補助的な何かによって力を増ぞう幅ふくしている訳でもない。只ただ々ただ純じゆん粋すいに、この魔法だけで周囲に影響を与え、今もここに在り続けている。

これ多分、普通の魔法じゃない。

「……周囲に生き物が居なくても木々が育つのは、この岩の力、かな」

ただ力が強過ぎて、岩のごく近くには木々が生きていられない。多分そんな所だと思う。

「だけど、こんなに強い魔法、人間にそうそう出来ると思えないけど……」

こんな事を普通の人間がやれば、出来たとしても植物状態になるか、体は無事でも二度と魔法が使えなくなるだろう。それぐらい、この岩は異常な物だ。私も出来る気がしない。

「……ちょっと、思い当たる物は有るけど、決めつけは危険かな」

余りにも異常な物が見つかった事で、逆に原因の予想が立てられた。

こういう現象に身に覚えが有る。勿論それが間違っていない保証は無いし、今の所は判断材料が少な過ぎるから断言は出来ないけど。

「取り敢えず、もう日も暮れる。今日の所は帰って、明日は向こうの山を調べてみよう」

ライナは『門を越えてこちら側には魔獣が居ない』と言っていた。なら同じ物が街道を挟んだ逆の山にも在るかもしれない。まだ結論を出すには早い。最低限向こうの調査をしてからにしよう。

「よし、じゃ、今日は帰ろ」

岩から離はなれてから絨毯を広げる。魔力の影響が強過ぎて上う手まく飛べない可能性が有ったからだ。実際岩を調べている間は勝手にうぞうぞと動いていたので、確実に影響を受けているだろう。

絨毯の上に鞄を載のせて、自分も乗ってから飛び上がる。

「今日は薬の材料より、山菜の方が多いや……ライナへお土産みやげにしよう」

普段の採取とは違ったけど、これはこれで良いよね。ライナ喜んでくれるかなー。そうだ、門番さんにもおすそ分けしよう……あ、鉱石全然探してない。完全に忘れてた。

─◆リュナド◆─

「この辺りは前から魔獣被害が少なかったけど、最近更に減ったから移動が気楽で助かるね。例の錬れん金きん術じゆつ師しさん、あの迫はく力りよくは怖いけど、彼かの女じよのお陰かげで本当に助かってるよ」

門番をしていると、最近は良くこういう話を聞く。街の周辺で魔獣被害が起きた時に、誰よりも早く錬金術師が退治に行き、怪け我が人にんが居た場合は手当てもして行くので評判はかなり良い。

ただし凄すさまじい睨にらみを見せて低い声こわ音ねで対応するので、手放しに良いという評価は少ないが。

「……そうだな。商人や街の人にとっては、助かる存在だよな」

おかげで街道は平和で人通りが増えた。普段は山菜取りに向かわなかった方の山にも人が向かう様になり、他の領地や他国の商人達が来る頻ひん度ども増えている。

勿論商人達はただ街道が平和になったからではなく、目的は錬金術師の作る薬だろう。

これ、文官殿どのの狙ねらい通りだよな。

「ああ、すまないね。兵士さんが頑がん張ばってくれてるのは解ってるんだよ。ごめんね、貴方あなた達を悪く言う気は無いんだ。ただ彼女が来てから街の活気が前より良くなったからさ」

「いや、こちらこそすまない。別に悪く言われてるつもりは無いから気にしないでくれ」

そう、悪く言われているつもりはない。

ただあの扱あつかい難い恐おそろしい人間の成果で、街が変わりつつあるのが若じやつ干かん不安なだけ。何を考えているのか解らないだけに余計に恐ろしい。

「そうかい。なら良いんだが。余り長々と世間話も迷めい惑わくだろうし、この辺りで帰るとするよ」

「ああ、気をつけてな……さて」

もう少しで完全に日が沈しずむ。そろそろ錬金術師が帰って来る頃ころ合あいだ。

そう思い入って行った山の上空を見ると、最近見慣れた姿が浮うかんでいるのが目に入る。

「何時見ても訳の解らない光景だ……」

空を飛ぶ絨毯。御お伽とぎ噺ばなしみたいな道具を当たり前に使う女。錬金術師って奴やつに出会ったのは彼女が初めてだが、皆あんな事が出来るんだろうか。

もし出来るなら、錬金術師が世界で名を馳はせていない理由が解らん。

あれに乗って空から攻こう撃げきするだけで、凄まじい脅威だと思うんだが。ただもし錬金術師っていう者が等しく彼女と同じなら、世間に興味が無いからというのが理由かもしれないな。

「お、帰って来たのか。流石さすが担当者、気が付くのが早い。慣れたもんだな」

「……慣れたくなかったけどな」

「ははっ。しっかし凄すごいよな、あの絨毯。便利そうだよな」

あれが欲しい、という依い頼らいは酒場にも来ているそうだ。だがマスターはその依頼を撥はねている。どうやらあれに関しては領主からマスターに『作らせるな』という話が通っているそうだ。

多分あれに限らず、幾いくつかの薬や道具に関して制限をかけられていると思う。

例えば錬金術師の使う『魔法石』って道具。俺おれに渡した結界石とやらもそうだが、こんな代しろ物ものが市場に出回っているのを見た事が無い。あれが街に出回ればどうなるか、正直怖い。

「まあ、一いつ般ぱん人じんには使えないけどな……」

実は上に言われて、あの絨毯や魔法石が使えるのかどうか調査をさせられた。びくびくしながら絨毯に乗せて貰もらったら、俺にはピクリとも動かせなかったという結果が有る。

あれらを使う為には、魔法が使える必要が有るらしい。

魔法石に関しては、暴発しない様に鍵かぎがかけてあると言っていたか。その鍵を外す技術が無いと危ない代物だとか。

一応気にせず使う様にも出来るが、その場合自分も被害に遭あう事が前提らしい。

つまり大威力の魔法を自じ爆ばく覚かく悟ごで放つ事になるが、それでも放ててしまう事実が危険だ。

領主側近に使えそうな魔法使いが居ないのに、そんな物が街の市場に出ては不ま味ずい。領主はそう考えた結果、態わざ々わざマスターに話を通しに行く事を決めたらしい。

税の軽減と色々な優ゆう遇ぐうを条件に、女がマスターからしか仕事を受けない様にしろと。

「俺にはどうでも良いんだけどなぁ……」

俺はただ平へい穏おんに暮らせれば良いだけなのに、何でこんなややこしい事になっているんだろうか。錬金術師が地上に降りて絨毯を丸め、鞄に縛り付けるのを眺ながめながら溜ため息を吐つく。

そこに珍めずらしく、もう日も落ちるこのタイミングで荷車が走って来た。

いや、最近はそうでもないか。錬金術師の薬を求め、真夜中以外は良く来る様にもなってるな。門番をやる機会が減って来ているから、感覚がちぐはぐになっている気がする。

荷車の方は同どう僚りように任せ、俺は錬金術師の対応に向かう。

彼女は俺の傍に寄ると、フードを取って鋭するどい目を向ける。最近は自分で取る様になり、変に機き嫌げんを損そこねる事が無くて助かる。ただ彼女は何な故ぜか俺の反応を待つかの様に、じっと動かなくなった。

え、何で、行って良いよ。確かく認にんしたから別に良いよ。

「あー……おかえり……その、何か異常は、有ったか？」

錬金術師は山へ何かを調べに行くと、事前連れん絡らくではそう言っていた。

元々は鉱石を見つけたいという話だったが、何かそれ以外に思い付いた事が有ると。相変わらず本人から詳くわしい話は聞けず、食堂の娘むすめに話を聞けたから解った事だが。

「……これ、あげる。じゃあ」

けど彼女は同僚が調べている荷車をちらっと見た後にフードを被り直し、俺の質問には答えずに鞄から大量の山菜を取り出して押おし付け、俺の反応など御お構かまい無しに街に入って行った。

「……え、何、何で山盛りの山菜渡されたの？」

ああもう、あの女本当に何考えてんのか全然解んねえ……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「あう、話せなかった……」

山奥で変な物を見つけた事、一応伝えようと思ってたのに。知らない人が居たのが気になって、取り敢えず山菜だけ渡して逃げてしまった。

向こうもチラチラこっちを見てたから、気になったのは仕方ないよね？

「で、でも、山菜は渡せたし、まだ、良いか、な？」

いきなり逃げなかったから、良く頑張った方だよね。そう思いうんうんと頷きながら宿に戻もどり、ライナの店が閉店になるまで仮か眠みんを取る。起きたら山菜の入った鞄を持って食堂に向かった。

「ライナー、お土産持って来たよー」

「あら、ありがとう。珍しい、山菜いっぱいじゃない」

「う、うん。山の様子を確認しつつ歩いてたら、何時の間にかいっぱいに」

「あはは、成程。これ貰って良いの？」

「うん。半分は門番さんにあげたけど」

頷きながらそう応えると、ライナは一瞬動きが止まった後に、とても嬉うれしそうに笑った。

「じゃあ今日はこれで美お味いしい物を作りましょう。明日に回した方が良い物は明日出してあげる」

「わーい♪」

笑え顔がおの意味は良く解らないけど、ライナが楽しいなら私も嬉しい。両手を上げて子供の様に喜ぶ。お肉は持って帰って来れなかったけど、こういう時は山菜でも良いかもしれない。

今回は明日も山に向かうつもりだし、鞄いっぱいに採って来よう。

「……多分、山やま狩がりするぐらいの勢いで採らないと、山菜が無くなるって事は無いと思うし」

あの山の奥地の草木は、普通の理り屈くつで生えていない。魔法の岩から放たれる力で成長している、という部分が大きいんだろう。

だから山自体を切り崩くずしでもしない限り……下手をすればそれでも生えて来る気がする。

あれはそういう魔法だ。様々な理屈を無視するだけの力を持った魔法。もし反対側にも同じ物が見つかれば……油の良い匂においがお腹を攻撃して来る。スパイスの香かおりが余りにも暴力的だ。

「……あ、もうダメ、何も考えられない」

厨ちゆう房ぼうから香る匂いに思考力が完全に無くなった。もう『早く食べたい』で思考が埋うめ尽つくされ、テーブルに突っ伏ぷして出来上がりを待つ。この拷ごう問もんの様な時間が辛つらいけど幸せでもある。

だってこのまま頑張って待っていれば、美味しい食事が出てくるんだから。

「はーい、お待たせ。召めし上がれ」

「わーい！」

出来上がって並べられていく食事に、さっそくガツガツと食い付く。

口の中に広がる物が幸せの味なのだと感じながら、一心不乱に食事を続ける。

「ふふっ、セレスは本当、食べてる時は凄く幸せそうよね」

「んぐんぐ……はふぅ……だってライナの料理、美味しいもん」

「それは光栄。はい、明日のお弁当」

「ありがとぅ～、えへへ、ライナ大好きー」

お弁当を受け取って喜ぶ私に、苦く笑しようしながら頭を撫なでてくれるライナ。それが心地良くてされるがままになっていると、彼女も席に着いてお茶を口にする。

「で、セレスの目当ての物は見つかったの？」

「ううん、欲しい物は無かった。でも、変な物を見つけた。説明が難しいし、まだ何も解ってない様な物だけど……念の為、暫く山には近付かない方が良いと思う。何が有るか解らないから」

「……そんなに危険な物が有ったの？」

「うーん……危険、かもしれないし、そうじゃないかもしれない。現時点では解らない」

調査を進めてみなければ、おそらくこの答えは出ないだろう。

「それ、あの門番さんには伝えたの？」

「う、ううん。言いたかったんだけど、周りに人が居たから、伝えれて、ない……」

「あー、山菜は渡せたのに……仕方ない、じゃあ明日彼が店に来た時にでも伝えておくわ」

「うん……お願いします……」

門番さんは最近この食堂に良く来る様になったらしい。ライナとも仲良くなり、私の事を色々と話していると聞いた。私が話せなかった事を後で伝えてくれるし、何時もとても助かっている。

「じゃあ明日も山に向かうのね？」

「うん、暫くはお肉、持ってこないかも」

「気にしないで良いわよ。セレスがちゃんと外に出たいと思ってるなら、それで良いの」

ライナはこう言ってくれるけど、山に向かう事は私にとって引き籠こもるのと大差無い。だから笑顔で喜ばれると、胸の内に少し罪悪感が湧わいて来る。

私が引き籠るのは人に会いたくないからであり、人に関かかわりたくないからだもん。

ただ今回に限っては、ライナの安全の為でもある。あの山には確実に何かが在り、それがライナに危険を及およぼすなら排はい除じよしなければならない。

だから今回は、その罪悪感に目を逸らして蓋ふたをしよう。今回は仕方ないと思おう。

「私、頑張って来るから。ね？」

「え？　ええ、気を付けて、無茶しない様にね」

うん、大丈夫だよ。ライナの安全は、絶対に守るからね！

─◆ライナ◆─

「じゃあ、また明日。お休み」

宿へ帰るセレスを見送り、姿が見えなくなったら扉とびらを閉めて施せ錠じようと火を確認する。そしてセレスの使った食器の片付けに向かうと、思わず笑みが漏もれるのが解った。

「あのセレスが、ね……」

人との会話が苦手で、私以外とは碌ろくに人付き合いが出来なかったセレス。あのセレスが、私以外の誰かと、積極的に接している。勿論普通の人にすれば些さ細さいと言って良い程度だとは思うけど。

「それでも良い傾けい向こう、よね」

元々住んでいた土地を引っ越す時、とても気き掛がかりな事が有った。私が居なくなって、セレスはちゃんとやれるのだろうかと。自分が見知らぬ土地に向かう事より、親友の事の方が心配だった。

だからセレスと再会した時も、あのセレスに対応出来たんだと思う。

「親友、か」

私はセレスの事を、手はかかるけど可愛かわいい相手だと思っている。

それは単純な事実で、だけど彼女を下に見た事なんて無い。でもセレスはきっと、私の事を親友と言いつつ、自分を下に置いているだろう。私の方が凄いと、感謝する相手だと、そう思って。

「感謝は、私だって、有るんだけどな」

あの子は怒おこらせたら何をするか解らない。最初はそう思っていたのは間違いない。だけどセレスはその激情を、大事な物を守る為にも使える子だ。

「本人は大した事してないつもりなんだろうけどなぁ……」

幼い頃ころの記き憶おくだから、しっかりとした状じよう況きようの把は握あくは出来てないし、詳しよう細さいは思い出せない。だけど私は確かに、幼い頃にセレスに助けて貰った覚えが有る。

彼女は自分で思っているよりも、もっと素す敵てきな内面も持っているんだ。

「あれを、他の人に向ける事が出来たら……きっともっと皆に好かれるよ、セレス」

そう思って門番さんの誤解や、マスターにも色々説明してるんだけど、中々上手く行かない。

特にマスターに限っては、私の言う事を一切信用してくれないのよねぇ。

「ただの人見知りだって何度も言ってるのに」

あんな危ない目を向ける人見知りが居て堪たまるか、と何時も返される。しかも人見知りなだけなら常に戦闘に備えた動きをする訳ないだろうとも。

そんな事言われても、食堂の料理人に解る訳ないじゃない。私戦闘なんて出来ないし。

「むー、せめて門番さんとは、もうちょっと上手く行って貰わないと」

マスターの反応を思い出して少し不ふ機き嫌げんになりつつ、今後の方向を考える。

最低限門番さんとは、私と同じ程度は話せる様になって貰いたい。せめてセレスがもうちょっと本人の前で喋しやべる事が出来たら良いんだけど。

文章で書いて伝えても『あんたが指示したのか』とか言われるからなぁ……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

今日も山の調査の為に早朝に起き、手早く着替えて昨日と同じ門に向かった。

「あう……今日は、居ない……」

どうやら今日は門番さんが居ない様だ。知らない人しか門に立っていない。珍しい。

少し怖いけど門まで近付いて、フードを外して見せてからそそくさと門を通る。通ったら即座にフードを被り直し、また街道を逸れて今度は左側の山へ突っ込んで行く。

「と、止められなかったから、良い、よね？」

最近門を通る時は何時も門番さんが居たので、知らない人なのは久々で怖かった。

やっぱり私、人に慣れた訳じゃないんだなって実感する。でもそれと同時に、門番さんは自分が怖くないと思える人だと、そう認識している人なのも自覚出来た。

「……よし、ライナの為にも、門番さんの為にも、危険が無いかちゃんと調べないと！」

気合いを入れて山道を進む。目的地なんて解らないので、取り敢えず真っ直ぐに。暫くは山菜を採りながら、ただひたすらに進み続けた。

「────やっぱり、か」

するとある程度奥に入った所で、昨日と同じ感覚が体を襲う。この先に向かうな。引き返せと。

ここから先は危険だ。何の理由もなく、そういう風に考え始めてしまう。

「危険なんて、何ど処こに有るの。毒草ぐらいじゃない」

毒の有る草木も生えているので、それが危険と言えば危険だろう。普通に美味しい山菜と見分けがつかない物が在るからなぁ。まあ美味しいけど毒が有るって物も当然在るけど。

「あれは……苦しかった……」

お母さんに実じつ践せんで学ばされた事を思い出す。流石に死ぬ様な物は除いてくれたけど、それ以外は助けてくれなかった。説明したし現物見せたのに間違えるのが悪い、とか言われたっけ。

ある意味では私にとって、あれは思い出の植物になるんだろうか。

「……嫌いやな思い出」

表情が死んでいくのが解る。だってあれは本当に苦しかったんだもん。お母さんは解げ毒どく剤ざいを事前準備していたのに、私が一日苦しんでから飲ませたし。

というか私は採取時に除のけてたのに、調理時にお母さんが混ぜたんだもん。あれは酷ひどいと思う。

「い、いや、今は忘れよう。調査、調査をしな────ぐっ、あっ……！」

頭を振ふって足を進めたその瞬間、昨日とは比ひ較かくにならない何かが頭に入り込んで来た。

「頭……いたっ……うぐぅっ……！」

思考誘導ってレベルじゃない。頭を直接かき混ぜられているかの様だ。不味い。これは不味い。流石に無視して進める物じゃない。でもこの強さは、間違いない。この先に『何か』が居る。

「────ぐっ……なら、進む……ライナを、危険な目には、遭わせない……！」

とはいえ、このまま進み続けるのは無む謀ぼうか。流石にちょっと影響が強過ぎる。

思考は何時も通りに保てても、頭が割れるかと思う様な痛みは辛い。

「二個……いや、念の為三個使おう……」

痛みを堪こらえながら結界石を取り出し、三つ重ねで発動させる。ただし同時に切れると困るので、時間差で切れる様に一つずつだ。

三つ目の結界を張った瞬間に頭痛が一瞬で消えたので、力を抜ぬいて大きく息を吐いた。

「はぁ～……少し、油断した。いきなり今の強さで来るとは思わなかった」

もう少し段階を踏ふんで、最低でも昨日と同じ状態になると思っていた。まだ魔法の岩も見つけてないのに、ここまでの負ふ荷かがかかるのは流石に予想出来ない。

小鳥や小動物はまだ居る事を考えると、大きい動物にだけ効果が有ると思った方が良いかな。

「最初から結界石を使ったら、状況把握も出来ないし、仕方ないか」

取り敢えず身しん体たいの状態を確かめ、特に異常が無い事を確認。

どうやら強きよう烈れつな頭痛だけで、それ以外に影響は無くて済んだらしい。結界石を使ってすぐに影響が消えた事を考えると、体に直接干かん渉しようしている訳では無さそうだ。

もし身体その物に異常が起きているなら、結界を張った後も暫く頭痛が続くはずだし。

「……使う度たびに補ほ充じゆうしているから結界石の数は有る。けどこの状況だと、使用量の予測が付かない。となると余よ裕ゆうが有ると言える数じゃないよね。どうしようかな」

森の木々の隙すき間まから空を見上げ、日が真上に届いているのを確認する。

「今から使い続けて日暮れまでは……この数じゃ保もたないかも」

結界石の結界は一瞬で消える物ではないけれど、何時までも張り続けていられる物でもない。

「それに魔法の影響が強くなれば、その分消費速度も上がるし……うーん」

結界石の半分を消費して成果が無かったら、一旦退たい避ひしよう。戦闘の可能性も考えると、流石に甘あまく見積もれない。ライナの為にも安全を確保したいけど、無茶して死んだら元も子もないし。

……それに多分、ライナは優やさしいから、そんな事になれば悲しませる。

「よし、頭は、冷静に動いてる」

さっきまでの思考誘導は一切無い。気持ちが逸はやって判断を間違えている事は無いし、状況判断も出来ている。現状は進む事には何の問題も無さそうだ。これなら大丈夫だろう。

「取り敢えず、進もう」

周囲を詳しく観察しながら歩を進める。虫や小鳥の移動を確認し、蠢うごめく動物の音も良く聞いて、進むべき方向を逐ちく一いち確認しながら前に前に進んで行く。

「……やっぱり、ある程度進むと小動物すら居なくなる、か」

暫く進み続けると、昨日と同じ様に草木以外の生き物の気配が無くなった。

つまりは正解の道筋を歩めていると判断し、そのまま真っ直ぐに突き進む。

その途と中ちゆう、結界石を四重にしないと耐たえられない痛みが頭に走った。反対側の山に在った岩より強い魔法が力を放っているのだろう。これは、流石に、結界石の消費量が厳しいかな。

「……でも、ここまで奥なら、一応ライナは安全かな」

最初に頭痛が襲って来た場所からは、既すでにかなり奥地にまで入り込んでいる。奥に向かう目的が無いと思考誘導に負けるから、ここまでの奥地に入り込む人間は多分居ないだろう。

「……一旦引き返すか、どうするか」

結界石の減りが予想より早い。おそらく結界石無しでの戦闘は出来ないと思った方が良い。

私の見立てが甘かったと、ここで引くのも賢かしこい選せん択たくだ。だけど予測では、もう少し進めば昨日と同じ様な岩が在るはず。ただそこに辿たどり着けば『何か』に遭そう遇ぐうする可能性が高い事も確かだ。

そうなれば、戦闘になる可能性は非常に高い。

ここまで徹てつ底てい的に動物を排はいしているテリトリーに、自ら入り込んで行こうとしてるのだから。

「……いや、行こう」

結界石が半分になったら引き返すと最初に決めたんだ。まだ半分には届いてない。それに帰りは行きと違ってただ真っ直ぐ帰るし、結界石の消費は少なくて済む。そう決めて先に進む。

「……あった」

暫く歩き続けると、遠目に昨日見た物と同じ様な大きな岩を発見した。岩の周囲は樹木所どころか雑草も生えていない為、まだ遠くの木々の隙間からでもその存在がしっかりと確認出来る。

そして、その周囲にいる『何か』も遠目で確認出来た。

「小人……じゃない。多分精せい霊れいだ、あれ」

小さい精霊が大量にひしめき合い、何かを食べている。距きよ離りが遠過ぎて詳しくは解らないけど、石の様な物をガリガリ齧かじっている様だ。それを確認して、少しだけ肩かたの力を抜いた。

予想するに、あの岩は精霊達たちで作り出した魔法なんだろう。精霊は人間より遥はるかに大量の魔力を保有しているし、ただ魔力が多いだけでは出来ない魔法も使う事が出来る。

「あれだけ強力な人避よけだと、色々な危険の可能性を考えていたけど……予想した中で一番平和な結果で良かった。精霊なら、近付かなければ攻撃して来ないと思うし」

それにしても、あの精霊達は何時から居るんだろう。

ライナからそれらしい話は聞いた事無いし、最近発生した精霊なんだろうか。街の人間が存在を知らなかったという事なら、余程大昔から結界を張っていた可能性も有るね。

「……んん、遠くて確信が持てないけど、鉱石を食べてる？」

精霊の周りに様々な色の石が散らばっている。その辺の石も混ざっている様だけど、多分殆ほとんどが何かしらの鉱石なんじゃないかな。

「あの精霊、山を崩さずに鉱石を掘り出せる、のかな」

もしかするとあの魔法の岩、植物だけじゃなくて鉱石の発生にも影響を与えているのかも。鉱石を好物で食べているとするなら、その可能性も有るとは思う。出来れば分けて欲しいなぁ。

いやでも、人避けの結界張ってた訳だし、分けて貰うのは難しいか。

「────あ」

精霊達の目が、一いつ斉せいにこっちを向いた。しまった、近付き過ぎた。

「えっと、敵じゃ、ない────あ、駄目だ、通じなさそう」

精霊達は私の存在を確認すると、ワタワタと慌あわてた様に岩の背後に逃げて行く。

逃げて行くけどこれは罠わなだ。魔力が異常に、歪に岩の背後で圧縮されている。近付いたら死ぬ。

「やってしまった。今回は完全に失敗……」

私が近付かないのを見て、罠に嵌はめられないと察した精霊達は本ほん性しようを現した。

岩の背後から大きく影かげが膨ふくらむ。地じ響ひびきを鳴らしながら足を踏み出し、明らかに存在として違う物が、山よりも大きな精霊が現れた。先程の可愛い小人姿と違い、容姿は完全に化け物だ。

「これは流石に不味いかな。逃がすつもりは無さそう。逃げたら多分、街にまで被害が出るかな。そうなるとライナが危ないし、逃げるのは諦あきらめた方が良いね……」

精霊の強さはその辺に居る魔獣の比じゃない。

自然の力を受けて発生した超ちよう常じようの存在であり、人間なんかゴミの様に排除出来る。下手な魔法は通用しないし、むしろそのまま撥はね返す奴もごまんと居るのが精霊だ。

人避けはあくまで、ゴミの相手をするのが面めん倒どうなだけだろう。

私の素すの力では、どうあがいても絶対に勝てない。それぐらい、精霊は存在としての格が違う。向こうもそれが解っているのだろう。完全に私を見下してプチッと潰つぶすつもりだ。

「……仕方ない、やるしかないか」

私の素の力では当然勝てない。そんな事は良く知っている。

そう、知っているんだ。だから勝つ方法が有る事も知っている。

「お母さんが契けい約やくしている精霊より弱いと良いけど」

私が生まれる前から家に居た、厭いやらしい笑顔の精霊を思い出しながら戦闘に備える。

「取り敢えず大きさは、こっちの圧勝か」

多分この精霊、さっきまで居た大量の精霊の集合体なんだろう。あれだけ居たのに周囲に一体も居ない事を考えれば、おそらくその予測は間違ってないと思う。

となると問題は、あれらの精霊が元々がこの姿なのかどうか、という点だ。

元がこの姿という事なら何の問題も無い。けど先程の精霊が全て別の存在で集合したのなら。

「流石に、ちょっと、厳しいかも」

精霊は基本的に強い、一体だけでも人間を遥かに超える存在だ。その強い精霊がもし別個体同士で手を組めばどうなるか。そんな事になれば、ただでさえ強いのに手の付けられない存在になる。

「流石に違うと思いたいけど……取り敢えず様子見、かな」

プチッと踏み潰そうとして来る足を躱かわし、そのまま山の中を走る。

甘く見ていたのか、恐怖で動けないと思ったのか、動きは緩かん慢まんだった。精霊は躱された事に少し動どう揺ようしている様子だったけど、すぐに歪な顔を私に向ける。

山林を走っているのにきっちり見てるね。どうやら隠かくれ逃げての攻撃は無理そうだ。

「そもそもここは向こうのテリトリーだし、戦闘になれば見み逃のがさないか……ん？」

走りながら観察を続けると、腕うでが一瞬ぶれたのを確認。不味いと思い靴くつに魔力を通して思い切り跳ちよう躍やく。次の瞬間私の居た所に揺ゆらめく腕が生えており、土と木が撥ね上げられて吹ふき飛んでいた。

「威力は中々、魔法の類は攻撃には使わないのかな？」

あれだけ強力な魔法が使えるのだから、何かしらの魔法を攻撃に使ってもおかしくないと思う。

いや、この攻撃が魔法なのかも。攻撃を放った本体を見ると、両腕がだらんと下げられている。なのに私の居た所に腕が生えていて、その先は本体に繫つながっていなかった。

「腕を放ったのか発生させたのか……ちょっと速過ぎたし、躱すのに焦って確認出来なかったな。ただ腕がちゃんと有る以上、一発限りじゃないのは確定だね」

結界石の残りはまだ十分に有る。だから全力で防ぼう御ぎよすれば何とかはなるだろう。とはいえ相手の手札に何がどれだけ有るのかが解らない。真面に食らう様な真ま似ねは避けた方が良いか。

「……まぁ、一回避けただけじゃ、見逃してくれないよね」

また精霊の腕がぶれる。跳躍で逃げたから私の体は空中で身動きが取れない。

軌き道どうを読んで狙い撃うちをして、それで終わりにするつもりだろう。

「ふっ！」

丸めて鞄に縛ったたままの絨毯に、何時もよりちょっと多めに魔力を籠める。そのまま無理矢理下に飛んで、腕を躱しながら攻撃した後の状態を観察する。

「ぐっ……！」

精霊の腕が結界に掠かすった。それだけで結界が一つ吹き飛んで、頭痛が襲って来る。

その瞬間絨毯がおかしな軌道で飛び出したので、即座に新しい結界石を取り出して展開。何とか制せい御ぎよを取り戻し、そのまま空を飛びながら距離を取る。

「掠っただけで結界を一つ破は壊かいか。真面に当たれば不味い威力かな。結界にかかる負荷が想定より大きい。確実にただの物理攻撃じゃない」

あの腕は何らかの魔法攻撃と想定しよう。でなきゃおかしい威力だ。

「更に威力の割に隙すきがない。本当に精霊は規格外だね」

腕が一瞬ぶれた後にあの腕が放たれているけど、その直後にぶれた腕は元に戻っている。たとえ飛ばしているのだとしても、あの一瞬で治るのでは隙にもならない。

あれを隙と見るには存在としての規模が違い過ぎる。

「あ、消えてる」

一撃目の腕を確認すると、そこにはただの大穴だけが有った。二撃げき目の腕は残っている。

「一発しか撃てない？　試ためしてみようか」

確認の為に腕を視界に入れながら三発目を躱すと、放って来た瞬間に二発目は消えた。

残しっぱなしではない様だ。出来ないのかしないのかは解らないけど。

「ぐっ……！」

ただそれの確認をしていたせいで、三撃目は躱しきれなかった。

身体にはギリギリ当たらなかったけど、結界が全部吹き飛んだ。

「がっ、あっ……！」

尋じん常じようじゃない頭痛に襲われ、絨毯が周囲の濃い魔力の影響で訳の解らない軌道で飛び出す。頭痛と絨毯に振り回されながらも結界を張り直し、何とか早めに立て直した。

「四つ重ねの結界を一撃か。直撃だったら死ぬ威力だ」

一応躱す自信が有ったからやったんだけど、流石にもう二、三発見てからやるべきだった。

けど精霊的には今ので決められなかったのが不満だったんだろう。何だか唸うなる様な声が聞こえ、明らかに敵対心の見える威い圧あつを放ち始めた。

「羽虫が飛び回ってうっとおしい。って感じかな。でも、そろそろこっちからも……」

取り敢えず攻撃をと、風の魔法石を撃ち放つ。けど精霊は躱しも防ぎもせずに真面に食らった。

「……なるほど、それなら防がないか」

放たれた暴風は精霊の体の一部を削けずり取ったけど、魔法が突き抜けた瞬間即座に治った。

ダメージが通っているのか通っていないのか不明だけど、すぐ治るから防ぐ必要も無いと。

「あ、ちょっと不味いかも」

効果は無かったけど不快だったらしい。唸る様な声と共に両腕がぶれた。

「くっ！」

全力で回かい避ひして片方は避け、だけど時間差でもう一発が降って来た。不味い、直撃する。

「─────のぉ！」

事前に握にぎっていた結界石を全て発動させ、全力で展開。この数なら一発は防げるはず！

「わっ、とぉ……！」

全力防御のおかげで損傷は無い。ただ思い切り吹っ飛ばされて、地面に叩たたきつけられてしまった。結界のお陰で激げき突とつの痛みも無いけど、流石に目が回りそうだ。

「よっと」

地面を叩いて体を撥ね上げ、構え直して即座に結界石を持ち直す。

あ、流石に残りが少ない。出方を窺うかがっている余裕はもう無さそうかも。本当は確実に倒たおす為に、もうちょっと観察したい。けどこれ以上やってたら私の身が危険だ。仕方ない。

「次は、強めに反撃させて貰うよ」

魔法石を片手で『握れるだけ握って』魔力を通し、精霊の腕がぶれると同時に放り投げる。

次の瞬間複数の魔法石は纏まって一つの巨きよ大だいな水すい晶しようになり、そこから放たれた膨ぼう大だいな魔力を含ふくむ氷の刃やいばが腕を吞のみ込み、そのまま精霊の腹を刺して突き抜けた。

「防がなかった……いや、防げなかったね」

精霊は何が起こったのか解らなかったのか、自身を刺し貫つらぬいた氷を茫ぼう然ぜんと見つめている。

けどその氷が少しずつ体を侵しん食しよくし始めた事で、慌てて抜け出そうと地面を踏みしめた。氷の刃を握って何とか抜こうとしているけど、抜ける気配は無い。

「……お母さんの精霊の方が強かったか。良かった」

攻撃の威力は中々だけど、どうやらそれ以外はそこまで大した事はなさそうだ。

今もどんどん凍こおる体に焦り、バタバタと慌てて暴れて逃げようとしている。巨体が暴れるせいで凄い地響きが鳴っているけど、それでも氷の刃から抜け出せない。

「じゃあ、これで終わりにしようか」

今度は別の魔法石を複数個握り込む。私の一番好みで得意な魔法石を。

魔法石から解放される魔力に気が付いた精霊は、歪な顔を私に向けて後ずさろうとした。だけどそれはただ地面を抉えぐるだけで、相変わらず氷の刃に阻はばまれて動けない。それに、もう遅おそい。

「────吹き飛べ」

爆発の魔法を籠めた魔法石を惜おしみなく使い、動けない精霊に向けて撃ち放つ。火薬が無い時に爆ばく弾だんを使いたいと思い、その代わりに作った魔法石だ。

氷の時と同じ様に一つの水晶になった後、強烈な光と轟ごう音おんが周囲を支配した。

光を直接見ない様に目を庇かばい、やっぱり火薬の方が良いなと思いつつ光が消えるのを待つ。魔法は指向性が有るのが便利だけど、火薬特有の匂いが無い。あの匂いが後味有って良いと思う。

「……やっぱり、防げなかったか。まあ氷に対処出来てなかったし、当然か」

光が晴れた後、巨大な精霊が消えている事を確認する。今の一撃で死んではいないだろうけど、おそらく損傷で姿を維い持じ出来ないんじゃないかな。

上空に向けて放ったから、周囲に被害は余り無い。私の正面の山に少しクレーターが出来ているけど、これぐらいなら問題無いと思う……多分、問題、無いよね？

「……も、門番さんに、言わないと駄目、かな？」

と、とりあえず、帰ったらライナに一回相談しよう。うん、それが良い。うん。

「あれ？」

ふと足元を見ると精霊の一体が気絶していた。周囲を確認すると点々と同じ様に転がっている。起きている個体も居るけど、木の陰から私の様子をびくびくと窺っている様だ。

やっぱり消しよう滅めつする程のダメージは無かったらしい。この辺りは流石精霊だなぁ。

あれを真面に受けて生きていられるなんて、人間じゃ絶対に有り得ない。ただ予想通り、あの体を維持する事はもう出来ないみたいだけど。

「という事は、やっぱり複数の精霊じゃなかったか。複数体ならこんなに簡単に倒せないよね」

この精霊達は全体で一つの精霊なんだ。だから一定数の精霊が動けないと、大きな体になる事が出来ない。なので起きてる個体はああやって、陰から私の行動を見守る事しか出来ないんだろう。

おそらく一体一体はそんなに力を持ってないんじゃないかな。

気絶している精霊を一体拾い上げ、手のひらに乗せながら観察をする。

「見た目は子供をそのまま小さくした感じだね。小さい時は可愛いな」

大きい時は明らかに化け物な容姿になるのは何でだろ。つんつんと突つついてみると結構柔やわらかい。思った以上にしっかり物質化してる。結構存在感が強い。

「あ、起きた」

何度も突いたせいか、精霊が起き上がって周囲をキョロキョロと見回し始めた。ただ必死に私と目を合わせない様にしていて、明らかに私に怯おびえているのが解る。

途中で恐る恐る私を見上げ、プルプル震ふるえながら祈いのりを捧ささげ始めた。命いのち乞ごいだろうか。

「そんなに怯えなくても、攻撃して来なければしないよ。貴方達を消しても何の利益も無いし」

精霊を殺せば環境が激変し、山が大変な事になる可能性も有る。岩の魔法で山が活性化している事も考えると、この精霊には生きていて貰った方が良い。

それにさっきの鉱石の事も有るし、出来ればこの精霊達には頑張って山を守って欲しいかな。

「はい、逃げて良いよ」

精霊を地面に降ろしてあげると『キャー』と鳴き声の様な物を上げて逃げて行った。暫くすると他の精霊達も目が覚めて来たのか、近くに居る精霊は皆私に祈りを捧げている。

ただ中には一目散に逃げだす者や、震えながら拳こぶしを構える者も少数居た。

「一つになれるのに、情報や性格は個体差が有る、のかな」

何て良く解らない精霊だ。まあ精霊なんて基本良く解らない物だけど。

色々実験してみたいけど、今日は疲つかれたし帰ろうかな。流石に追いかけて来ないだろうし。

「言葉が通じてるかどうか解らないけど、私はとりあえず敵対する気は無いよ。またやるなら次は容よう赦しやしないし、街に攻撃したら一体残らず殲せん滅めつするけど」

ライナの事を考えて一応釘くぎを刺しておくと、精霊達は震え上がりながら散り散りに逃げ出した。

どうやら言葉は通じるらしい。私には彼らが何を言っているか全く解らないけど。だって何だか高い音を出してるだけで、明らかに言語じゃないんだもん。

怯えているのを見ると少し罪悪感は湧くけど、あの容赦の無い攻撃をした存在だ。

正直もう一戦はやりたくないし、私の方が強いと思わせたまま離れよう。

「あっ……と、流石に、少し、疲れたかな」

足を踏み出そうとしたら思わずふらついてしまった。あんなに動き回ったのも、集中して戦ったのも久々だったからかな。

一応十分魔力には余裕はあるけど、思ったより緊きん張ちようしていたせいか疲れがどっと出て来た。

「精霊と戦うんだから、当たり前か」

精霊の倒し方は知っている。だけど精霊の強さも良く知っていた。今回は大した事無い上に単体だったから、予想より余裕だっただけだ。相手次し第だいでは今いま頃ごろ死んでいた可能性だって有った。

今回の接せつ触しよくは完全なミスだ。気が付かれていない内に早く逃げるべきだった。

接触するならせめて、もっと万ばん全ぜんの準備をしてから来るべきだっただろう。

「それに今日使った分の結界石、いっぱい作らないと……暫く引き籠ろう」

原因も究明したし、良いよね。お仕事も最近ちゃんとやったし。

これだけ頑張ったんだから、ちょっとぐらい引き籠っても、怒られないよね？

「よ、良し、帰ろう」

帰ったら絶対に暫く引き籠るぞと気合いを入れ、街の方向へと歩き出す。

「この辺りで良いかな……」

暫く歩いて離れた所で結界を解除し、絨毯に乗って空を飛ぶ。少し岩の影響を受けているけど、これぐらいなら大丈夫だろう。移動してる間にもう日も沈み始め、夕日を眺めつつ街に向かう。

「……あ、あれ、何か、ひと、おお、い？」

門の前に物もの凄すごく沢山の人が居る。兵士さんが沢山集まっている。え、何してるのこんな時間に。

もう日も暮れるよ？　待って、帰りたかったらあそこに下りないといけないの!?

あうう。門を空から通って……しまったら、また怒られるし……。

「えう!?　な、何か皆こっち見てる!?　な、なんで!?」

兵士さん達の目が全部私に向いてる。怖くて絨毯で顔を隠し、少しだけ頭を出して様子を見る。すると兵士さん達から少し離れた所で、何時もの門番さんが手を振っているのが見えた。

「こ、こっちに来いって、事、かな」

人の目は怖いけど、このまま飛んでいても結局注目される。なら彼の傍の方が怖くないと思い、門番さんの下へ降りた。と、とりあえず、一旦逃げて人の少ない所に行こう。うん。

─◆リュナド◆─

「うおおおお!?　な、何だぁ!?」

街の警けい邏らをしていると凄まじい震しん動どうに襲われ、その原因らしき音が鳴り響ひびく。

音の方向へ目を向けると、今までで一番理解出来ない存在が目に入った。錬金術師が来てからは色々有ったが、今回に比べたら可愛い物だと思う程に意味が解らない。

「なんっ、だ、ありゃぁ……！」

大きな、とても大きな何かとしか言えない存在が、山の向こうに聳そびえ立っている。

そんな巨大さだというのに揺らいで見え、それが余計に恐怖を煽あおった。

「ばけ、もの……」

大き過ぎて正確に予測は出来ないが、あの大きさなら街にはあっという間に近付けるだろう。

そうなればこの街に、あんな化け物に対たい抗こう出来る存在なんて居ない。簡単に街は破壊し尽くされ、人がきっと、大量に死ぬ。

「何で……何でだよ……！」

クソッタレ、本当に平和な街だったんだぞ！　今まで本当に何も無かった街なんだ！

なのに、何で最近、こんなに────。

「────！」

無意識に胸むな元もとを握り締しめ、指先に硬かたい物を感じる。錬金術師に貰った石。結界石とかいう物だ。

何故かそれを握った瞬間、少しだけ頭が冷静になって来た気がした。

「そうだ、あいつなら」

あの錬金術師なら、何か打開策を持っているかもしれない。余りに希望的観測だとは思う。けど、あいつなら何とかしてくれる気がする。

震える足を無理矢理動かし、恐怖で吐きそうになるのを抑えながら走る。

「宿に居てくれよ……！」

錬金術師が二日続けて外に出る事は稀まれだ。だからきっと、昨日出かけたのだから宿に居るはずだ。いや、頼むから居てくれ……！

そう願い錬金術師に頼たよるべく、宿に向かって全力で走る。

「くそっ、走り難い……！」

いや、走りたいのだが、地面が揺れて上手く走れない。化け物が動く度、何かをする度に地面が揺れる。本当に何なんだあの化け物────。

「────は？」

揺れに苛いらつき化け物の方を見て、更に訳の解らない光景に足を止めて呆ぼう然ぜんと見つめてしまった。化け物が巨大な氷の様な物に貫かれ、逃げようと暴れている姿を。

「……あの化け物は、何かと、闘たたかっている？　一体────まさか」

錬金術師は山の調査をしてくると、そう言っていた。実際に昨日は山に行っていたし、その姿はしっかりと見ている。だから、もしかしたら、あれは彼女の仕し業わざなのでは。

────そう思い至った瞬間、閃せん光こうと轟音が世界を埋め尽くした。

「ぐあっ!?」

目が見えない。何もかも真っ白だ。耳も耳鳴りが酷い上に物凄く痛い。

「う……ぐ……！」

どの程度そうしていたのか解らないが、気が付いたら俺は蹲うずくまっていた。視力が何とか回復し始めてもまだ目がちかちかする。耳鳴りも治っていない。むしろ頭が痛い様な気もする。

「くっそ、なんだ、ってんだ……！」

良くは見えない眼めで何とか山の方を見ると、化け物の姿は見えなくなっていた。さっきの轟音が原因だろうか。ああくそ、目と耳が痛い。

「いや、それよりも、確認が先だ」

街中はさっきの出来事でパニック状態だが、悪いけどそれは同僚達に任せる。

全力で門に向かって走り、今日の門番をしている者に錬金術師の事を訊たずねた。すると予想通り、化け物の現れた方向に向かって行ったのを見たと言う。

「本人に事情を聞きたいが……どうするか、向かってみるか？」

いや、下手に動いてすれ違う可能性を考えたら、門前で待った方が良いな。

そうやって待っていると暫くして、門前に大量の兵士が配置されると報告された。先程の出来事が解明するまでは住人の安全の為に、という事らしい。

正直あんな物をどうやって俺達が防ぐのかと言いたいが、言うだけ無む駄だだろう。

かなりの人数が門前に配置されたが、俺はそれから外された。文官の指示だ。どうやら俺と同じ予想を立てているらしい。つまり彼女が戻って来たら、事情を詳しく聞いて来い、って命令だ。

「今回は本気で話を聞くのが怖いけどな……」

だが今回はそんな事も言っていられないのも解っている。あんな化け物が現れたんだ。あいつが事情を知っているなら絶対に聞かないといけない。

そう覚悟を決めていると、錬金術師は何時も通り普通に空を飛んで戻って来た。

ただ何故か一向に降りて来ないので、手を振って降りて来てくれと示す。

どうやら意図をくんでくれたらしく、すぐに俺の傍までやって来てくれた。いや、もしかすると最初から俺を捜さがしていた？　それなら話が早いが……。

「すまないが今回は余り気を使ってやれない。事が事だ。向こう側から飛んで来たって事は、あの化け物の事に関わっているんだろう。頼む、教えてくれ。何が有ったんだ」

余裕無くそう訊ねると、彼女はちらっと兵士達を見てから俺に向き直る。

そして俺の背後に回ると、低い声でボソッと呟つぶやいた。

「……中に、入って」

ここでは話せない、という事だろうか。場所変えての話とか嫌な予感しかしない。

いや行くけど。行くしかないんだけどさ。でも行きたくねぇって思うのは仕方ないだろ……！

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

門番さんの前に降り立つと、彼にしては珍しく慌てた様子で捲まくし立てて来た。その様子に思わず驚き「ピキュ」と変な声を上げながら硬こう直ちよくしてしまう。

更には大量の視線が背中に突き刺さり、余りに怖過ぎて背後を確認してしまった。

「～～～～～っ！」

見てる！　確認しなくても解ってたけど物すっごく見てる！　ああう、こ、こわい。や、やだ、か、隠れなきゃ。で、でも何処に、あ、め、目の前に頼りになる人が。

「ひぁう……中に、入って……！」

門番さんの背後に隠れて、早く街に入って人目から逃がしてと願う。すると彼は問い返す事無く頷き、そのまま門に向かって歩き出してくれた。

その大きな背に縋すがる様に、というか完全に縋って付いて行き、身を縮めながら門を通る。

街に入ると刺さっていた視線はいきなり減り、異常な程に感じなくなった。

いや、むしろ全く無い。そのおかげで心が落ち着き、周囲を見回す事が出来た。するとまだ日が落ちて間もないのに、街中に人が全く歩いてない事に気が付く。こんな光景は初めて見た。

だって普段帰って来る時、何時もはもっと人の視線が刺さって来るもん。怖いもん。

とはいえ街から人が消えた、という訳ではなさそう。家屋からは人の気配はするし。ただ何処の家からも、異様な程に明かりが点ついていない。街全体がとても暗い気がする。

「な、なあ、その、何処まで行けば良いんだ？」

周りの様子を確かめていると、不意に門番さんから訊ねられた。

何処までって、今日は何時もみたいに宿まで送ってくれないのかな。そういえば門前に兵士さんが沢山居たし、実は門番さんは忙いそがしい所だったんだろうか。

ならさっき慌ててたのも頷ける。なのに送ってくれるとか優しいなぁ。

……あ、そうだ、さっき何か聞きたいとか言われてた気が。人の目が怖過ぎて完全に忘れてた。何だっけ。何て言われたんだっけ。あ、駄目だ、全然思い出せない。ど、どうしよう……。

「……宿で」

「宿で、だな。解った」

彼は答えを聞くと振り向く事無く頷き、また黙々と歩を進める。私はその後をだらだらと脂あぶら汗あせを流しながら付いて行く。やってしまった。思わず時間稼かせぎをしてしまった。

これ多分、このままだと後で怒られるやつだ。お母さんにも良く怒られたやつだ……！

不味い不味い不味い。何を言われたのか、全く思い出せない。ど、どうしよう、お、思い出せ、早く思い出して！　お願い私！　信じてるから！

そうやって焦りながら自分自身を応おう援えんするも、これっぽっちも思い出せない。

焦っている間にどんどん歩は進み、着々と宿が近付いて来る。視線をキョロキョロ彷徨さまよわせても、答えはどこにも見つからない。

あぁう、自分程信じられない生き物って居ない……！

結局宿に着くまでに何の話だったかは思い出せず、宿の前で門番さんは私に振り返る。

普段なら見れるはずの門番さんの顔が見れなくて、顔を伏ふせたまま宿の扉を開く。普段はここで帰る門番さんだけど、今日は当たり前の様に後ろを付いて来る。

そのせいで自室までの道のりが、死し刑けい台だいへの道の様に感じられた。これ絶対怒られるぅ……。

「セレス！　良かった、無事だったのね……！」

「ラ、ライナ？」

何故か自室の前にライナが立っていて、私を見るなり抱だき着いて来た。ど、どうしたんだろう。何か有ったのかな。心配になって問いかけようとしたけど、その前にライナはすっと離れた。

「ご、ごめんね。ほっとしちゃって。あ、門番さん、こんばん……え、ええと、門番さんが、この時間にセレスの部屋に……あ、ごめんなさい、私店に戻るから、また後で事情を聞か────」

「待て待て待て。盛せい大だいな勘かん違ちがいして去ろうとしないでくれ。君だって俺がどういう立場か知ってるだろう。協力求めて話したんだから」

「いや、え、でも……セレスが他人を部屋にって……それも男性を、えー……？」

「待って、本当に信じて。お願いだから」

二人とも何の話をしているんだろう。何だか良く解らない。

何を気にしているか解らないけど、門番さんなら部屋に二人でも、多分大丈夫だと思うよ。他の人はまだ怖いけど、彼なら多分二人っきりでも怖くない。

……いや、この後は怒られる可能性が高いから、大丈夫じゃなかった。悲しい。

「いや、もうこの際君が居るのは好都合だと思う事にする。今ここに居るって事は、君も彼女から今日の事を聞こうとしていたんだろう？」

「あー、ええ、まあ……でも、本当にお邪じや魔まじゃないんですか？」

「違うって言ってるから、本当に違うんだって……勘かん弁べんして……！」

「あ、は、はい、ごめんなさい。解りました。解りましたから泣かないで下さい」

「ふぐぅ……信じてくれて何よりです……！」

あ、あう、何だか解らないけど門番さんが泣き出してしまった。ど、どうしたの？

状況に付いて行けずにオロオロしていると、ライナが「店でお茶にしましょう」と提案をした。

なので私もそれが良いと便乗し、三人でライナの食堂へ。その間に門番さんは平静を取り戻し、店で席に着く頃には元の門番さんに戻っていた。

「その、恥はずかしい所を見せてすまない。出来ればさっきの事は忘れて欲しい」

片手で頭を抱かかえながら願う門番さんに、コクリと頷いて応える。

大丈夫だよ。何時も助けてくれる門番さんの頼みだもん。忘れられるかどうかはちょっと自信が無いけど、絶対その事を喋ったりしないよ。

だから訊ねられた事を覚えてないのは、怒らないでくれると嬉しいなぁ……。

「あはは、私もちょっと慌ててたから……ごめんなさい。取り敢えず、お茶をどうぞ」

「ああ、ありがとう。頂くよ」

ライナが全員分のお茶を淹いれてくれたので、私も受け取って口に含む。

今日初めて口にする水分だからか、何時もより余計に美味しく感じた。と、同時にぐぎゅるると大きな音が鳴る。発信源は私のお腹なかだ。

あう、門番さんが驚いた顔で見てる。うう、ちょっと恥ずかしい。

「あははっ、待ってて、何か作るから。食べながらゆっくり話そうか。門番さんも一いつ緒しよにどうぞ。空腹時のセレスは私でも会話になりませんし、ゆっくりして行って下さい」

「う……そ、そうなのか、解った。じゃあ大人しく待っておこう」

どうやら門番さんも一緒に食事に着くらしい。少し緊張するけど、空腹が襲って来てそれ所どころではなくなり始めて来た。ただギュルギュルとお腹が煩うるさいせいで、今度は恥ずかしさが勝まさって来る。

見ないで。お願いだからそんなに驚いた顔で見ないで。

「……うう」

余りに恥ずかしくて変な唸り声が出てしまう。

すると彼はすっと私から目を逸らし、そわそわした様子でお茶を飲み始めた。多分私が恥ずかしがってる事に気が付いて、知らない振りをしてくれてるのかな。

私と違って人の機き微びを感じられる人なんだ。凄いなぁ。私もこういう風になれたらなぁ……。

「はい、手早く作ったから簡単な物だけど、どうぞ」

恥ずかし過ぎたせいか時間が経たつのが早く、あっという間に料理が出て来た様に感じた。実際に早かったのかもしれないけど、その確認よりも早く食べたい。

それぞれの器うつわに分けてくれた物を受け取り、さっそく何時もの調子で食べる。

「セレス、せめて食事中はフードを取りなさい」

「あ、やっ……ううぅ」

ライナに注意され、フードを取られてしまった。

門番さんの視線に最近慣れたとはいえ、ずっと顔を見られているのは落ち着かない。どうしても食事に集中出来なくて、チラチラと門番さんの様子を窺ってしまう。

ただ門番さんは最初こそ私を見ていたけど、すぐに視線を食事にだけ向け始めた。

それを見て少し気にし過ぎたかなと思い、食事に集中をしようと視線を下げる。するとテーブルから『キャー♪』という感じの、何だか楽しげな響きの声が響いた。あれ、これって。

「え、な、何これ……ちょっと可愛い、かも」

「な、何だこりゃあ!?」

テーブルに居た存在に私は少し驚き、ライナは驚きつつも興味深そうに見つめている。門番さんは驚き過ぎて椅い子すから転げ落ちていた。頭は打ってない様だけど、少し痛そう。

「……まさか、付いて来たの？」

私の言葉に応えて『キャー』と鳴くそれは、すぐに興味を料理に移してもぐもぐと食べ始める。さっき山で出会った精霊の一体が、テーブルでライナの料理を美味しそうに食べていた。

……別に石しか食べられない訳じゃなかったのか。

─◆リュナド◆─

若い女性の前で泣き出す醜しゆう態たいを晒さらし、あまつさえ気を使われてお茶に誘さそわれてしまった。それに空腹らしい錬金術師の食事に付き合う事になり、早く終わらせたいのに逃げられない状態だ。

「辛い……」

錬金術師は腹が鳴る音が恥ずかしいのか唸り声を上げて来るし、食事が始まったら始まったで、フードを外されたのが気に食わないのか、何故か俺を目茶苦茶睨んで来た。

外したの俺じゃないじゃん。食堂の娘なのに何で俺を睨むんだよ。八つ当たりだろそれ。

頼むから早く話を始めてさっと帰りたい。

そう思っていると、テーブルから『キャー』と何かが鳴く様な声が耳に入る。見ると小さな何かがモグモグと料理を食べていて、驚いて椅子から転げ落ちてしまった。

我ながら、さっきから余りに無様だと思う。今日は本当に色々辛い。

「……まさか、付いて来たの？」

錬金術師の言葉に応える奇き妙みような生物。その言葉は聞き逃のがせない。次から次へと本当に何なんだ。解らない事を増やしてくれるなよ、頼むから。

「付いて来た、ってどういう事なの、セレス」

「や、山の調査に向かって、そこで精霊に会ったの。そこでちょっと失敗して、戦闘になったんだけど……その時に戦った一体がこれ、だと思う」

都合の良い事に食堂の娘が質問してくれたので、黙って成り行きを眺める事にした。錬金術師は少し気け圧おされた雰ふん囲い気きで応えていて、俺はその様子に驚いている。

やっぱり食堂の娘にだけは弱いんだな。どんな弱みを握られているのか……。

しかしこれと戦闘か。さっきはいきなりで驚いたが、そんなに強そうには見えない。見る限りはモグモグと料理を食べ続ける、見た目だけは可愛い生き物だ。

というか、凄い勢いで食べるな。何処に入るんだ。体以上に食べてるだろ、お前。

「……ね、ねえセレス、もしかしてそれ、すっごく大きな化け物だったりしない？」

……うん、考えたくなかったから思考から外していたけど、やっぱり普通そう考えるよな。

「あ、う、うん。そうだよ。この精霊がいっぱい集まると、あれになるみたい」

食堂の娘が息を吞んだのが解る。俺も同じなのだから当然だ。半ば予想していた答えとはいえ、あの化け物がこれとか、しかも至近距離にいるとか、ちょっと勘弁して欲しい。

「────え、と、この子だけなら、危険は無い、って事で良い？」

「う、うん、単体なら、そんなに問題無い、と思う」

錬金術師の答えに、俺と食堂の娘が同時に息を吐く。

流石に危険を持ち込んで平然としている、なんて事は無くて良かった。

「……んん、今何か、聞く順番を間違えた様な気がするわね。セレスちょっと待ってね、聞く事を整理するから。その間食べてて。その子にも分けてあげてね」

食堂の娘は少し混乱しているのか、考えを纏めようと一拍ぱく置いた。精霊とやらにも食事を与えている辺り、全く冷静ではない気がするが。

ただこのままじっと話を聞いていれば、俺は機嫌を損ねる事無く全てを聞けそうだ。

そうやって錬金術師の身に起きた出来事を、何とか聞き出す事に成功した。

「……街が魔獣に襲われない理由に裏があったとか……勘弁しろよ……」

ただ聞き出した結果、結局は頭を抱える事には変わり無かったが。この街、凄まじい危険と隣となり合わせの平穏だったらしい。

これ報告しろってか。マジかよ。次何言われるんだろ……あ、お腹痛い。

五章、錬れん金きん術じゆつ師しの専属交こう渉しよう人にん

「ふあぁ～……むにゅ……」

窓から差し込こむ光をぼんやり眺ながめ、欠伸あくびをして伸のびをする。多分今はもう昼前かな。モソモソとベッドから起き上がるとテーブルに移動し、何時も通りお弁当に手を伸ばした。

これのおかげで毎日ちゃんと起きてる気がする。食べた後二に度ど寝ねしてる事も多いけど。

「今日も今日とて、美お味いしいお弁当～♪」

少し歌う調子で独り言を呟つぶやきながら、ご機き嫌げんにお弁当を開ける。

「……え」

だけどその中身を見て、思わず疑問の声を上げながら固まってしまった。だってお弁当の中には食べ物が何も入っていなかったのだから。

その代わり中には『すいよすいよ』と気持ち良さそうに寝ている精せい霊れいが一体。

「……た、食べられたぁ」

思わずその場にガクリと崩くずれ落ちる。私の、一番の楽しみが、奪うばわれてしまった……。

「ライナの料理が、ここで生きて行く、一番の幸せなのに……！」

ああ、お腹なかがぎゅるると鳴って煩うるさい。もう食べる気満々だったから余計に辛つらい。

くそう、気持ち良さそうに寝てるなぁ。美味しかったんだろうなぁ。

「うう～……どうしてくれようぅ……」

食べ物の恨うらみは恐おそろしいんだよ。と思いつつ精霊を見つめる。すると精霊はふわ～と欠伸をして起き上がり、私を見ると楽し気に『キャー』と鳴いた。起きた挨あい拶さつのつもりなのかな。

「おはよう。私のお弁当、何で食べちゃったの……」

ジトリと睨にらみながら訊たずねると、精霊は少し首を傾かしげた後に足元を見た。そして顔を上げると笑え顔がおで『キャー♪』と鳴き、それは『美味しかったよ』と言った様に聞こえる。

美味しいのは当たり前じゃない。ライナの料理なんだから。いや、そうじゃなくてね。

「……言葉が通じないのに通じてるの、やっぱり変な感じ」

私が今『美味しかった』と聞こえた様に感じたのは、私の勝手な想像じゃない。本当にこの精霊が『美味しかった』と言ったからそう聞こえたんだ。

これは昨日、精霊がライナや門番さんに対し喋しやべった事で解った。

どうやらこの精霊、伝えたい事が有る場合は、聞いた側もその内容を理解出来るらしい。

『これもっと食べたーい。ちょーだーい』

という感じでライナに可愛かわいく強ね請だり、昨日は大量に食べていた。

ただどれも全部『キャー』なので、伝えたい気持ちが有る時以外は解わからないけど。だから最初に鳴いた分は予想でしかなく、次に鳴いた分はしっかりと意味が解っている。

「その美味しいのは私の朝食だったの。食べないでよぉ……」

精霊は私の言葉に少し首を傾げた後にコクコクと頷うなずくと、ニコーっと良い笑顔を見せる。そしてピョンと飛んで私の頭に乗ると、また『キャー』と鳴いた。

今度は何を言ってるのか解らない。あ、こら、髪かみをかき分けないで。

「……自由だな、この子」

この子はあの時私に怯おびえて逃にげた精霊が多い中、態わざ々わざ私を追いかけて来た個体だ。

物好きなのか、怖こわい物知らずなのか、恐きよう怖ふより興味が勝まさってしまうのか。どちらにせよあの集団の中では特とく殊しゆ個体になるのだろう。

暫しばらく頭の上でもぞもぞしていた精霊は、気が付くと静かになっていた。寝息が聞こえる。

「私の頭の上で寝ないでよ……ああもう、お弁当食べる気だったからお腹空すいたぁ……はぁ」

恨めしい気持ちは有れども、自由過ぎる振ふる舞まいに毒気を抜ぬかれる。見た目の可愛さのせいで気が緩ゆるむのも原因かもしれない。

ちょっと狡ずるいと思う。昨日はライナにも可愛がられてたし。

「お腹は減ったけど……仕方ない、寝よう。もう今日は何もしない……」

そのままベッドに転がり、二度寝を決意する。

だって起きて早々にやる気が無くなったんだもん。仕方ないよね。もう今日は私は閉店します。明日はライナに精霊の分のお弁当も用意して貰もらおう。

「そういえばこの精霊、当たり前の様に付いて来てたけど、今後どうしようかな……まあ良いか。その辺りもまた明日で良いや。今日はもう一日寝ていよう」

布ふ団とんを被かぶり、そのまま夢の世界にでも旅立とうと目を瞑つむる。

そして意識が落ちそうだなと感じた所で、扉とびらがトントンと叩たたかれる音が耳に入って来た。

「うにゅ……だれぇ……せっかく今気持ち良く寝ようとしてたのに……」

意識が少し浮ふ上じようしてしまったけど、それを無視してまた無理矢理寝ようと試みる。するとドアの向こうから聞き覚えのある声で「居ないのか？」と聞こえた。

今のは門番さんの声な気がする。門番さんが来たのかぁ……え？

「あ、あう、は、早く開けなうきゃ!?」

慌あわてて起きて扉に向かおうとして、滑すべってお尻しりから落ちてしまった。精霊も驚おどろいたのか何か鳴いているけど、今の私はそれ所どころじゃない。お尻が痛い。

「あうう、い、痛い……」

よろよろと起き上がりつつ扉に向かい、扉に手をかけた所で動きを止める。寝ね巻まきのままだった。こんな格好じゃ恥はずかしくて出られない。

「あ、ふ、服、着き替がえ、あ、待たせちゃう、ああう、が、外がい套とう羽織って誤ご魔ま化かそう」

取り敢あえず外套を羽織り、それから扉を開けると、やっぱり門番さんが扉の前に立っていた。

……待たせてしまった事は怒おこってないかな？

「な、何かさっき、凄すごい音がしたが……じゃ、邪じや魔まをしたか？」

チラチラと顔色を窺うかがっていると、門番さんは何時もの様子で優やさしく気き遣づかってくれた。

良かった。怒ってないみたい。

「……大だい丈じよう夫ぶ」

その事に安心しながら首を横に振る。お尻は痛いけど、男の人の目の前で擦さするのは恥ずかしい。

「そ、そうか、なら良かった。今日はその……領主から呼び出しがかかっている。出来れば素す直なおに同行して貰いたいんだが……今から行けるだろうか」

領主からの呼び出しかぁ……え、領主が呼び出す程ほどの事なんて身に覚えが無いよ!?　それに前に叱しかられてから、今度は叱られない様に色々ちゃんと伝えてたのに！

「ああ、一応先に伝えておくが、悪い話は無いと思っておいてくれ」

あ、何だ、良かったぁ……てっきり何か叱られるのかと思った。でも叱られる訳じゃないなら、私なんかに何の用なんだろう。

「だ、駄だ目めか？　出来れば素直に従ってくれると、本当に助かるんだが……流石さすがに」

私がぼんやりと考えていると、門番さんは困った様にそう言って来た。

そうだよね。門番さんは兵士さんだし、お仕事で来てるんだもんね。ここで私が断ったら、多分また私を呼びに来ないといけないのかな。そうなったら二度手間だし、面めん倒どう臭くさいよね。

今日はもう完全に何もする気は無かったし、予定なんて物は無いけど……。

「……うぅん」

ただ、領主、かぁ。どんな人にせよ、知らない人なので怖いのは変わりない。知らない人に呼び出されたのも怖いし、何を話されるのかと思うとやっぱり怖い。あ、そうだ。

「……貴方あなたが、隣となりに居てくれるなら、行く」

門番さんに一いつ緒しよに居て貰える様にお願いしよう。うん、それが良い。それなら心強いよね。

ただ言ったものの心配になりつつ様子を窺うかがうと、彼かれは困った顔で口を開いた。

「お、俺おれが、あんたの隣に、居ないといけないのか？」

「……駄目なら、嫌いや」

せめてライナを連れて行きたい。完全に初対面の人と二人っきりなんてただの恐怖体験だ。

不安になりつつ上うわ目め遣づかいで見つめていると、彼はうっと狼狽うろたえる様子を見せた。優しい彼につけ込む様な事をしている気もするけど、割と必死なので許して欲ほしい。

そうやって返事を待つも、彼は視線を宙に彷徨さまよわせた後、目を瞑つぶって物もの凄すごく渋しぶい顔になる。

「……どう、する？」

門番さんが悩なやんでいるのは私でも解ったので、縋すがる様に擦かすれた声でどうするのかと訊ねた。

困らせているかな、嫌がられるかなと思ったけど、どうしても怖いものは怖い。すると門番さんは唸うなりながら天を仰あおいだ後、少ししてはぁっと大きな溜ため息を吐ついた。

だめ、かな……？

「解った……付いて行けば、隣に居れば良いんだな……」

仕方ないという感じで語られた門番さんの言葉に、思わず口元がニヤつくのを自覚する。ほっとした事もあってどうしても頰ほおが緩み、中々元に戻もどらない。

そして今日は珍めずらしく、怖くてではなく嬉うれしくて言葉が出ず、だけどすぐに頷いて部屋を出た。

部屋を出ると門番さんが前を歩いてくれたので、何時も通りその背中に付いて行く。誘ゆう導どうされるまま宿を出ると、豪ごう華かな車が停とまっていた。扉付きで中が見えない、貴族が使う様な車だ。

ただそれだけなら良かったのだけど、周囲にとても人が多い。

門番さん以外の兵士が数人で車を囲み、車の扉を綺き麗れいな服のお姉さんが開いていた。更さらにはその様子を遠巻きに観察してる人達も沢たく山さん居て、出て行くには中々勇気が要いる。

「ど、どうした、いきなり止まって」

後ろを付いて来ない事に気が付いた門番さんは、車の前で私に振り向いた。

彼の心配そうな顔を見て、さっきしたばかりの約束を思い出す。

そうだ、不安だから付いて来てとお願いして、ちゃんと付いて来てくれるんだ。助けてくれるんだから、私も少しは頑がん張ばらないと。よし、いくぞぉ……！

「……乗れば、良いん、だよね？」

「あ、ああ、そうだ。これで送そう迎げいをする予定だ。乗ってくれ」

周りの目が多過ぎて、さっきの嬉しい気分は飛んで行ってしまった。けど門番さんの存在が少し私の心を落ち着かせてくれている。

おかげで周囲に人が多いにも関かかわらず、少し上ずったけどちゃんと普ふ通つうに質問出来た。

なので門番さんの答え通り、そのまま車に向かって歩き出す。ただ車に近付くと門番さんが何な故ぜか離はなれようとしたので、思わずその背中を摑つかんでしまった。

「……どこ、行くの？」

「え、いや、俺は兵士だから、周囲で護衛を……」

「……一緒に、乗って」

「え、あ、その……わ、解った」

車の中で一人不安になるのが嫌で、門番さんに一緒に乗って貰った。多分お仕事の邪魔した事になるんだろうなぁ。ごめんなさい。でも怖いの。

門番さんの袖そでをぎゅっと摑みながらそんな事を考え、暫くの間車に揺ゆられる。

「……遅おそい」

多分徒歩の護衛に合わせた速度だからだと思うけど、かなりのんびりとした動きだ。

これは一人で乗ってたら、移動中に不安で押おし潰つぶされたかもしれない。やっぱり門番さんが居てくれて良かった。何時も何時もお世話になって申し訳ないし、とても感謝しなきゃいけないなぁ。

また今度何かお礼しないと。今度は何を作ろう。

門番さんは魔ま法ほうの類たぐいは苦手みたいだから、魔力を自力で使わなくて良い道具が良いよね。

「な、なあ、着いたぞ？」

門番さんの声で思考に耽ふけっていた事にはっと気が付き、既すでに扉が開いている事にも気が付く。

ぼーっとしていた事が少し恥ずかしくて、門番さんの言葉に頷いた後は俯うつむいたまま車を降りる。すると領主のお屋や敷しきの使用人らしき女性が立っていて、私を見て一礼をした。

「いらっしゃいませ。歓かん迎げい致いたします、錬金術師さ……ま……？」

知らない人にいきなり話しかけられたので、思わず門番さんを前に出して背中に隠かくれてしまう。私が失礼なせいで言葉が途と中ちゆうで止まったのは解っているけど、上う手まく声が出ない。

「あー……彼かの女じよ、面倒臭いの嫌きらいらしいから、早めに領主様の所へ案内して頂きたいかなと……」

「わ、解りました。すぐにご案内致します。どうぞこちらへ」

袖をいきなり引いてしまったにも関かかわらず、門番さんが私の代わりに弁明をしてくれた。それも私が動き易やすい様に、早めに用件を済ませてくれる様にと。

門番さんに感謝しながら袖を強く摑み、そのまま歩き出した彼の背中に付いて行く。

「どうぞ、こちらでお待ち下さい」

とある一室に通され、部屋には私と門番さんだけになった。扉の向こうに人の気配は有るけど、流石にそこまでは気にならない。近くに居なければ、見られていなければ平気だ。

ソファが有るし、取り敢えず座すわって待ってようかな。

「……門番さん、座らないの？」

「え、いや、だが……ああ、うん、解った。座るよ……はぁ」

ただ何故か門番さんが私の後ろにじっと立つので、隣に手を置いて訊ねる。すると彼はまた天を仰ぐ様子を暫く見せてから、深い溜め息交じりに隣に座った。

「……隣に座るの、嫌？」

嫌なら悲しいけど申し訳ないと思い、涙なみだを堪こらえつつ訊ねた。すると彼は慌てて首を横に振る。

「い、いや、ち、違ちがう。気にしないでくれ。悪い」

「……そっか」

良かった。別に嫌な訳じゃないんだ。門番さんの言葉にホッとしていると、彼もホッとした様に息を吐いた。変な勘かん違ちがいで泣きそうになっている事で、心配をかけたのかもしれない。

謝あやまろうと思った所で部屋にノックの音が響ひびき、ビクッと固まってしまった。

「失礼す────む？」

「ははっ、これは中々。らしい、といった所か」

入って来たのは見知らぬ男性と酒場のマスターだった。男性は訝いぶかし気な表情を向けているけど、マスターは楽しそうに笑っている。

「ならば我々は下座に座るべきだろうな。この場では確かに彼女が上だろう。どうかな領主様よ。それぐらいは認められねば、度量を疑われると思うぞ？」

「相変わらず嫌いや味みな男だ。こういう時ぐらい私の味方をしよう、という気は起きないのか」

「残念ながら私は私にとって利益を出してくれて、更に強者であればそちらに付きますので。貴方側に付いて勝ち目が有る、とは到とう底てい思えませんが？」

「碌ろくな死に方をせんぞ、貴様」

男性は不ふ機き嫌げんそうにテーブルを挟はさんで私達の対面に座り、マスターも楽し気に笑いながら座る。マスターは座席に着くと視線を門番さんに向け、クッと笑いながら口を開いた。

「で、兵士のお前さんがここに居る理由は、彼女に言われたから、って事で良いのか？」

「え、あ、ああ、隣に居ろって言われて……マスターは、何でここに」

「前々から関かかわっている事は知ってるだろう。緩かん衝しよう材ざいとして呼ばれたという訳だ。彼女は……多少癖くせの有る人物だからな。領主様とも知らない仲ではない、というのも理由だが」

「貴様に領主『様』等と呼ばれると寒気がする。止やめろ」

領主と呼ばれた男性はマスターに対しとても不機嫌そうだ。仲悪いのかな。

私にとってマスターは助けて貰ってる相手だし、何か、ちょっと嫌だなぁ……。

三人が話している間に使用人の女性が入って来て、テーブルにお茶とお菓か子しを置き始めた。

「まあ、良いだろう。錬金術師殿どのはまどろっこしい話は嫌いだと聞いている。なので早さつ速そく私も本題に入らせて『キャー♪』頂こうと思ってい……キャー？」

今のは精霊の声だ。そういえば君ずっと頭に乗ってたんだったね。完全に存在を忘れてたよ。

精霊はもう一度『キャー♪』と楽し気に鳴き、ピョンとフードから出てテーブルの上へ。そして誰だれも手を付けていないお菓子をモグモグと食べ始める。まだ食べるのか……。

「……それは、何かね、錬金術師殿」

何と言われても、精霊としか答え様がない。それ以外の答えは無いのだけど……。

「これが報告した精霊です。この通り彼女には懐なついていますし、取り敢えずは安全……かと……」

「後半が少し不安そうに聞こえるんだが……」

門番さんが不安そうに言うのは当然だと思う。精霊はたとえ話が出来たとしても、根本的に人間とは存在が違う。人間の常識が通じない思考回路を持っている以上、絶対な安全は無いと思う。

彼らには法律なんて関係無い。倫りん理りなんて何の意味も無い。獣けものと然さ程ほど変わらない。

だからこそ私は人間と違って、精霊なら気楽に相手が出来る。とはいえ多分、この子は一体だけなら安全だと思うけど。食事を与あたえれば多分安全だ。

『キャー』

「え、あ、ああ、そ、そうか、すまない……」

ただ門番さんの言葉に何か不満だったのか、精霊は彼にムッとした顔を向けて鳴く。

その言葉はやっぱり伝えたい相手にしか解っておらず、私達には何を言ったのか解らない。何となく不満そうな鳴き声の後、門番さんの反応を見て満足そうな事ぐらいだろうか。

「今、何と言ったんだ」

「あー、その、君とライナとも仲良し、と、そんな感じです、はい」

ああ、そういう事か。私とだけ仲良くなった、という部分が不満だったのか。ちょっと可愛い。

ただそれに何を思ったのか解らないけど、領主は「ふむ」と頷いて目を人の居ない方向に向ける。この領主、多分苦手な人だ。何を考えているのか全く解らないタイプだ。

……人の上に立てる系統の人は、大体物事の裏を読めって言うから苦手だなぁ。

─◆酒場のマスター◆─

まさか精霊を連れて来るとはな。やるな、としか言い様がない。

最近感じていたがこの女、自身に有利な状じよう況きようへ向けさせるのが上手いな。今思えば最初に全すべての依い頼らいを受けたのも、ただ出来るからというだけの理由ではないのだろう。

事実この女は俺からの信用を簡単に手に入れ、一いつ瞬しゆんで今の地じ盤ばんを手に入れたんだからな。

今回の交渉だってそうだ。化け物の事件はまだ記き憶おくに新しく、原因の化け物が彼女に懐いている。この時点で交渉のカードとしてはかなりの強みだろう。

『下手な交渉をすれば、あの化け物をこの場で解き放つ』

言ってしまえばコレはそういう意味だ。

勿もち論ろんそれだけならただの脅おどしでしかない。そうじゃないから性た質ちが悪いんだ。

領主に出来るかどうかは別だが、脅すなら暗殺という対処だって有り得る。だがそこに領主側の人間が、街の兵士が精霊に言う事を聞かせられる、となれば事情は変わるだろう。

つまり利点を態々教えやがったんだ。態度次し第だいでお前に利益を与えてやると言っているんだ。

脅しと利益を両方見せる事で、領主が要望に頷き易くなる様に。

「くくっ」

鮮あざやかな手口に思わず笑いが口から洩もれる。この女、全部見み越こして兵士を引き込んだんだろう。

その本人は今かなり居い心ごこ地ちが悪そうだがな。何せ女の手によって強制的に『領主より上』の位置に座らされているんだ。一兵士にとっては生きた心地がしないだろうよ。

「……この精霊は、君達の言う事なら、何でも素直に聞くのかね？」

領主は言葉を選ぶ様子を見せながら、神しん妙みような顔で錬金術師に訊ねた。妥だ当とうな質問だろう。

「……さあ？」

「さあ？　今懐いていると言ったのだろう。だから安全と、そういう話ではないのか。でなければ領民は不安にかられて生活する事になる。折角街に増えた────」

錬金術師が短く答えると、領主は焦あせった様子で質問を畳たたみかける。その様子を何と思ったのか、彼女は少し俯き気味になりながら口を堅かたく結んでいた。

これは不ま味ずいな。今にでも飛び掛かかれる体勢になっている。流石に止めるか。

「落ち着け。彼女にはそんな事は関係無いし、どうでも良い事だ。彼女に話を通したいなら、先まず興味を持って貰える条件を提示してからだ。でなきゃお前が今ここであれを見る事になるぞ」

「────わ、解った。すまん……冷静じゃなかった……助かる」

化け物を、精霊とやらを吹ふき飛ばしたあの光。本人もその事をしっかりと思い出したんだろう。目の前のフードの女は、女の形をした化け物だと。

全く世話が焼ける。今怒らせたら俺も巻き添ぞえだぞ。勘かん弁べんしろ。

「……確かく認にんをさせて欲しい。山に現れた巨きよ大だいな怪かい物ぶつはこの精霊で、その怪物を打だ倒とうしたのは強い光。そしてその光は錬金術師殿が放った。これらは間違いなく事実か？」

領主が静かな声で訊ねると、女は小さくコクリと頷き、精霊が『キャー』と鳴いた。

「────そ、うか」

領主の目が女ではなく精霊に向いている。言葉に詰つまる様な何かを言われたんだろう。伝えたい相手にしか伝わらない、だったか。周りが解らないのが不便だな。

「……錬金術師殿。貴女あなたは最近鉱石を求めていると聞いた。精霊から街の安全の確約をして頂けるなら、今進めている鉱山の計画で採れる鉱物で欲しい物は……全て無料で提供しよう」

中々大きく出たな。もし無茶な量を要求されたらどうする気だか。

だが錬金術師は領主の言葉に頷きも断りもせず、ただじっと俯いている。その様子に領主が焦りを見せ始めた所で、彼女はようやっと口を開いた。

「……用件はそれだけ？」

……これは失敗したな領主殿よ。声こわ音ねが完全に不機嫌なそれだ。

低く唸る様な声音で領主を睨む姿は、誰がどう見たって交渉決けつ裂れつだろう。フードの奥おくからチラッと見える眼光の鋭するどさに、領主が気が付いてるのかいないのか……。

「────何を提示すれば、良い。どうすればやってくれる」

怖い物知らずだなお前。この様子で良く前に突つっ込めるな。女の危険に気が付いていないのか、ただただ焦っているのか。後者の可能性が高い気もするが、どうかな。

「……平へい穏おんに暮らせれば、それで良い」

本当に交渉上手いなこの女。何つー曖あい昧まいな条件を突き付けやがる。言われた言葉の意味の広さに領主も渋い顔をしているが、お前はお前でもう少し隠せ。本当に貴族かお前。

「────解った。だが、こちらにも頼たのみたい事が有る、それは流石に吞のんでくれ」

それでも我らが領主様は諦あきらめず、女に条件を付け足そうとする。一応その条件は通る事になるが、内心ひやひやしながら聞いていた。

少なくとも一度割って止めなかったら、確実に面めん倒どうな事になってただろうな……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「……さあ？」

精霊が言う事を聞くのかと言われたから、正直にそう答えた。

この子って会話は通じると思うけど、言う事は余り聞いていない気がする。とても自由な子だし、お弁当も食べられちゃったもん。

だけど領主は私の言った事の何が気に食わなかったのか、凄い勢いで捲まくし立てて来た。

答えられない程ドンドン質問を投げかけられ、パニックになってどうしたら良いのか解らない。だけど門番さんの袖をぎゅっと握にぎっていたおかげで、何とか泣くのはぐっと我が慢まん出来た。

そうしている内に、何時の間にかマスターが領主を止めてくれていたみたい。

「……うぅ」

領主は落ち着いた様子に戻っていたけれど、でもやっぱり怖くて俯きながら様子を窺う。

その後領主は少し深呼吸した様子を見せてから、精霊と戦った時の事を訊ねて来た。なので素直に頷くと精霊が『キャー』と鳴き、領主はいきなり黙だまり込んでしまう。

マスターも門番さんも何も喋らず、重苦しい沈ちん黙もくが部屋を支配し始めた。

この良く解らない空気が耐たえられない。用が無いならもう帰りたい。そう思っていたら、領主が何か提案をして来た。緊きん張ちようで全然聞いてなかったけど、それを吞めば帰してくれるんだろうか。

「……用件はそれだけ？」

もしそれで終わりなら、吞むから早く帰らせて。その想おもいで頑張って返事をしたら、何故か更に訊ねられた。何を提示すればも何も、私はお家うちに帰りたいだけなんだけど。

「……平穏に暮らせれば、それで良い」

完全に涙なみだ声ごえになりながら伝えると、領主は色々と言って来た。また前のめりになって来たので、もうどうにも怖くて頭を少し下げて意識を塞ふさぐ。

そうしないとパニックで訳の解らない事をしそうで、そのままじっと耐えていた。

ただ手にギュッと力を入れた時、門番さんの袖の感かん触しよくで少しだけ正気に戻れたけど。本当に横に居てくれて良かった。じゃなきゃ思いっ切り泣き出していたかもしれない。

とはいえその間何を言われたのか、全くもって、これっぽっちも、何にも覚えてないのだけど。

早く帰りたくて何かに頷いた気がするけども、話の内容はさっぱり。マスターが大きく溜め息を吐いていたのは覚えているけど、それ以外は良く覚えてない。呆あきれられちゃったのかな……。

「では送って差し上げろ」

「はっ！」

気が付くと領主がそう言い、門番さんが立ち上がって私を見ていた。状況に全く付いて行けずに三人の顔を見回し、そこで話が終わったのだとやっと悟さとる。

終わったなら早く帰ろう。さっさと帰ろう。今すぐ帰ろう。さあ帰ろう！

門番さんの袖を握ったまま立ち上がり、彼に手を引いて貰いながら歩いて行く。

背後で精霊が『キャー』と鳴いてトテトテと付いて来ていたので、取り敢えず回収。手に乗せると袖をよじ登って来て、また頭の上に座られた。そこ好きなの？

「どうぞ、お乗り下さい」

領主館を出ると行きと同じ様に車が構えていて、もう何も考えずに飛び乗った。

当然門番さんの袖は握ったまま。彼は私の様子を窺う様にちらりと見ていたけど、特に口を開く事は無かった。そのおかげか、帰り道は行きよりも、何だか少しだけ心地良かった気がする。

宿に着いて扉が開かれたら即そく座ざに降り、すぐに宿に入って自室に向かう。

そして部屋に入ってベッドに腰こしを下ろした。ん、あれ、何か忘れている様な……。

「……あ」

ふと横を見ると、困こん惑わくした顔で私を見ている門番さんが。しまった、袖を握ったままだった。

慌てて手を放すと、ここまでずっと縋っていた事がちょっと恥ずかしくなって来た。さっきまでは余よ裕ゆうが無かったけど、部屋に戻って心に余裕が出来たせいだと思う。

「あー、その……取り敢えず、俺はどうすれば良いのか、教えてくれると助かるんだが」

困った様に頭をかく門番さんにそう問われ、どうしようかと少し悩む。

何かお礼の品を渡わたすにしても、作っている間待たせる事になってしまう。それなら今日は帰って貰って、門番さんの時間の有る時に渡しに行こうかな。

「……時間の有る日、有る？」

門番さんを見上げながら訊ねると、何だか不思議そうな顔で見つめ返された。そのまま固まってしまったので、私も良く解らずに少し首を傾げてしまう。

「いや、別に、明日でも明後日あさつてでも、今からでも多分大丈夫、だと思うけど……」

え、でも兵士のお仕事が有るし、忙いそがしい日も有るんじゃないのかな？

そう考えていると精霊が唐とう突とつに頭から降りて、ベッドの上で『キャー』と鳴いた。

「……明日？　私は別に良いけど」

精霊が明日皆みんなの所に行こう、と何故か私と門番さんを誘さそう。山に送って欲しいのかな。結界石が少し心こころ許もとないけど、明日の出発ギリギリまで作っておけば行けない事は無いか。

なので私は了りよう承しようを返し、視線を門番さんに向けた。彼を連れて行くのは、流石に危ない、よね。

「明日だな。解った。じゃあ今日の所は帰る事にする。出発の報告も済ませておく。何時もアンタが出て行く時間ぐらいに迎むかえに来れば良いのか？」

「……ん」

「解った。じゃあな」

余りにも当たり前の様に了承したので、思わずポカンとしたまま頷いて見送ってしまった。

うーん……彼も一緒となると、いざという時を考えると結界石、足りるかな……少し不安。でも私が怪け我がするとしても、門番さんだけは必ず無傷で帰せる様に頑張ろう。うん。

『キャー』

「ライナのお弁当……え、他ほかの子も食べるの？　まさかそれで行こうって言い出したの？」

『キャー♪』

どうやらこの精霊、ライナの料理を皆に渡しに行きたいらしい。となると結構な量を持って行く必要が有るんだけど。それにライナにその事を伝えて、今日作って貰わないといけないし。

「一応お願いしてみるけど、期待しないでよ？」

『キャー！』

大丈夫って、自信満々だなぁ。何でそんなに自信持って生きられるんだろう……少し羨うらやましい。

─◆リュナド◆─

『山林の安全確保の為ために、今後精霊と街が友好的な関係を築く為の橋はし渡わたし、そしてその後の監かん督とくを貴女にお願いしたい。あの化け物を我々が御ぎよしきれるとは思っていない。だがそれでも彼かれ等らの望む物を差し出す事で、共存という形はきっと取れるはずだ』

要約すると領主はそう伝え、錬金術師は最終的には頷いた。

……そこまでは完全に他ひ人と事ごとで聞いてたんだよなぁ。これでやっとここから解放されると。

『リュナド、君には兵士を辞めて貰う』

領主にそう言われた瞬間、頭の中が真っ白になった。だっていきなりクビって言われたんだぞ。ここまで錬金術師の相手も頑張ってやって来たっていうのに。

だけどその後の言葉の方が、もっと衝しよう撃げきが強かった。

『今後は彼女専属の交渉人として働いて貰う。君以外に彼女と真面まともに接せつ触しよくが出来る人間は居ない。今も彼女は必要最低限以外の事を喋らず、君が自分側だと主張している様だしな。勿論彼女が同行を望んだ場合、必ず付いて行くように。彼女の指示には絶対に従え』

領主は俺の袖を握る女の手を見てから、そんな事を言い放った。

つまりだ。領主と錬金術師の公こう認にんで、二人を繫つなぐ仕事を専門でやれと言われた訳だ。

しかも命令拒きよ否ひは許されない、っていうオマケ付きで。

『勿論君にはそれに見合った給金と、相応の権限を与えよう。その代わり、危険は承知してくれ。これも領民と街の為だ。一度は兵士になったのだから……解ってくれるな？』

完全な脅しじゃん、あれ……断れば街に居られると思うなって、言外に言ってんじゃねえかよ。しかも隣では袖を握る力が更に増したし。どうやって断れってんだよ。

もう色々全部諦めた気分になってしまい、俺はあの場で了承の言葉を告げた。

「……俺、何か悪い事したっけ？」

精霊の居る所に明日行く旨むねを伝えられ、宿を出て大きな溜め息を吐く。

ああは言ったけど行きたくねぇー……でも行かないとそれはそれで怖いんだよなぁ……。

「はぁ……精霊が懐いてくれてるっぽいのだけが救いか……」

何故か解らないがやけに懐かれたんだよな。

一緒に食事したから、という理由なら領主にも懐きそうなもんだが。マスターには割と良い感情向けてたっぽいけど、領主にはあんまり良い感じじゃなかった。

判断基準が良く解らない。料理を作った食堂の娘むすめに懐いた理由はまだ解るけども。

「悩んでも仕方ないか……怖いなぁ……あの化け物の前には立ちたくないなぁ……」

無事に何事も無く帰って来れる事を祈いのろう……ああもう、誰か助けてくれ。

六章、精せい霊れいの望み

「えっと……まだ水すい晶しようには余よ裕ゆうが有るかな……あ、少ない」

取り敢あえずライナのお店が閉まるまで、明日の為ために結界石を作れるだけ作ってしまおう。と思い水晶の残りを取り出したけど、数が少々心こころ許もとない事に気が付く。

とはいえ今から素材を探しに向かっても、作る時間が足りないだろうなぁ……。

「仕方ない、残りの水晶は全部使って……予備の石も使おう」

本当は普ふ段だん使ってる水晶が良いけど、それが採れる傍そばに在る鉱石もそこそこ相あい性しようが合う。これは鉱石としては使い道の薄うすい石だけど、私にとっては予備材料になるから有用だ。

因ちなみに一番相性が悪いのは街中の石ころだったりする。何な故ぜか物もの凄すごく相性が悪い。

「あ、静かだと思ったら寝ねてる……良く寝る子だなぁ……」

精霊はベッドの枕まくらの上で『ピスーピスー』とご機き嫌げんに寝息を立てながら寝ていた。何となく気になって鼻に手をかざすも、呼吸をしている感かん触しよくは無い。なのに何故か呼吸音が聞こえる。

「……精霊って本当に良く解わからない……いや待って、今はこの子の観察より作業作業」

今は明日の為に、門番さんを無事に帰す事だけを考えよう。

そう決めて魔ま法ほう石の製作を始め、途と中ちゆう頑がん張ばり過ぎて意識を飛ばしそうになりつつ続けた。

「あ……そろそろ、お店、閉まる頃ころだ……」

そこそこの数が出来た所で良い時間になり、頭をフラフラさせながら立ち上がる。

少し頑張り過ぎて魔力が足りない。回復が追い付いてない。勢い良く作り過ぎた。だけどここで倒たおれてしまうとライナにお弁当を頼たのめなくなってしまう。

何より私が食べられない。それは嫌いやだ。今日はお弁当も食べてないのだから。

「た、食べるんだ～……ライナの、料理は、食べるの～……」

『キャー♪』

フラフラと外がい套とうを纏まとっていると、何時の間にか精霊が起きていた。そして私の足からモゾモゾと這はい上がって来て、また頭の上に陣じん取どる精霊。そこお気に入りみたいだね。軽いから良いけど。

「うん、お願いに行くよ～……覚えてる覚えてる～……」

精霊が早く早くと急せかすので、フードを被かぶったらすぐに出てライナの元へ向かう。

道中何だか視界が白かった気もするけど、周りが気にならなくて丁度良い。

「ライナ～……お腹なか空すいたぁ～……」

「あ、いらっしゃいセレス……何だか疲つかれてない？　ふらふらしてるけど大だい丈じよう夫ぶ？」

「ちょっと……頑張り過ぎて……疲れた……けどライナの料理食べれば、平気平気……」

そう答えてもライナは心配そうで、席まで優やさしく誘ゆう導どうしてくれた。本当にちょっと一気に魔力を使い過ぎただけで、ちゃんと食事摂とって休めば大丈夫なんだけどな。

『キャー！』

「あら、今日も来たのね。皆みんなの分のお弁当？　どれぐらい要いるの？　いや、首を傾かしげられても……皆っていう事は一人や二人じゃないのよね……昨日のお弁当の十個分ぐらいでどうかしら」

『キャー♪』

「はいはい、じゃあ貴方あなたもそこに座すわってて。お茶も淹いれてあげるわね」

ライナの言葉に頷うなずくと、私の頭の上で座る精霊。意地でも平時はそこに居るつもりだろうか。

お茶をチビチビ飲みながら空腹に耐たえていると、何時も通り手早く料理が出て来た。そして精霊と競きそい合うかの様に料理を食べ始め、半分ぐらい食べた所で少し落ち着きを取り戻もどす。

「はふ～……今日は色々有ったから、凄すごく安心する……」

「あー、やっぱり何かあったのね？」

「へ、う、うん。有ったけど、何で知ってるの？　もぐもぐ……」

「お客さんからの噂うわさでちょっと聞いたのよ。セレスが貴族様の馬車で送そう迎げいされてたって」

そういえば沢たく山さんの人に見られていたし、あの中に食堂の客が居てもおかしくないか。

「……ねえセレス、大丈夫だった？」

咀そ嚼しやくしながらそう考えていると、ライナがとても心配そうな顔で覗のぞき込こんで来た。

私の人見知りを知っているし、知らない人の所へ行った事を心配してくれるんだろう。

「ちょっと怖こわかったけど……門番さんが隣となりに居てくれたから、何とか大丈夫だったよ」

「……彼かれもその場に居たの？」

「う、うん、私が心細かったから、お願いしたの」

「成なる程ほど……所ところでセレス、その時の話、覚えてる？」

「あ、え、えっと……精霊の事、聞かれた、よ」

思わず目を逸そらしながら答えてしまう。だって言われた事を殆ほとんど覚えてないんだもん。

当然だけどライナにはバレバレで、ジトッとした目を向けられてしまった。

「あ、あう、ご、ごめんなさい……殆ど覚えて、ないです……」

「よろしい。まったくもう、門番さんにそれは言ったの？」

「お、怒おこられそうかなって、思って、言ってない……」

素す直なおに謝あやまると、彼かの女じよは怒らずに静かに訊たずねてくれた。こういう所が付き合い易やすい要因だと思う。とはいえ、叱しかられる事はやっぱり叱られるけど。それはきっと私が悪いからしょうがない。

「そう……なら今度彼が来た時に少し話を聞いてみましょうか。その方が早そうだし」

「お、おねがい、します」

「お願いされました。で、もう一つ聞きたいんだけど、この子の言う皆って、この子の仲間って事かしら。また精霊に会いに行くって事？」

「う、うん、何かライナの料理を気に入ったのか、皆に持って行きたいって言い出して」

「あら嬉うれしい。ありがと。なら危険な事にはならない、かしら？」

『キャー♪』

ライナが嬉しそうに礼を口にすると、同じく嬉しそうに応こたえる精霊。

……何だかちょっと気に食わない。気に食わないので少し座席を移動した。ライナの隣に座って彼女の腕うでを摑つかみ、精霊に渡わたさないぞという視線を向ける。

すると精霊は『キャー♪』と弾はずむ様な声こわ音ねで鳴いて、私とライナの腕の隙すき間まに突とつ撃げきして来た。

「ふふっ、何やってるのよ。仲良く食べなさいな」

ライナに頭をポンポンと叩たたかれ、クスクスと笑われながら離はなれられてしまった。精霊はその言葉に素直に『キャー♪』と従い、またモグモグと食事を続ける。何だろうこの敗北感。

「あ、そういえばセレス、精霊に会いに行く事は門番さんには伝えたの？」

「え、う、うん、伝えてるよ。というか、一いつ緒しよに行く事になってるよ」

「……え、一緒に？　大丈夫なの、それ」

「わ、解んない。危ない事は解ってると思うけど……門番さんが良いって言ってたし……あ、で、でもちゃんと守るから。私が怪け我がしても、絶対守るよ、うん、大丈夫」

ライナが心配そうに訊ねて来たので、安心させようとそう答えた。けどそれは彼女にとって何かが駄だ目めだった様で、優しかった目が鋭するどくなって私に突つき刺ささる。

あ、あう、何が駄目だったんだろう。門番さん連れて行かない様にするべきだったのかな。

「セレス、貴女あなたが大事な相手に優しい子なのは解ってるわ。だけど私だって貴女の事が心配なの。門番さんを守るのも大事だけど、貴女もちゃんと怪我が無い様に帰って来て欲ほしいのよ」

──────ああ、そうだ。久しぶり過ぎて少し忘れていた。

ライナはそういう人だ。私を本当に心配してくれて、その為に叱ってくれる。だから私はライナの事が大好きなんだ。彼女の傍だと安心するんだ。それを思い出して、頰ほおに、伝う物を感じた。

「ふぐっ……うぐっ……わ、わがっだぁ……」

「え、セレス、今の言い方きつかった!?　なるべく優しく言ったつもりだったんだけど……ああ、泣かないで、別に責めてる訳じゃないの。貴女自身を大事にして欲しいなって」

「わがっでる……だいじょぶ……らいな、だいずぎぃ……！」

「え、ちょ、え？　ああもう、本当に手がかかるんだから……」

嬉しくて、親友の優しさが嬉しくて、感情が抑おさえられない。疲れていたのも原因かもしれない。でも、この涙なみだは嬉しいから、だから、良いよね。

慰なぐさめてくれるライナに甘あまえて抱だき付き、彼女は私が落ち着くまで抱きしめてくれた。

「ぐすっ……あいがとう、らいな……」

「落ち着いてくれた様で良かったわ。全く、本当に驚おどろいたわ。でもま、これでちゃんと自分の事を大事にしてくれるなら良いでしょう。ちゃんと怪我せず帰って来る様にね？」

「うん、ちゃんと、帰る。約束、守る……ぐすっ」

この約束は絶対に守ろう。私は先まず、ちゃんと帰る事を優先する。よし。

ライナは私が落ち着いたのを確かく認にんしてから厨ちゆう房ぼうに向かい、あっという間にお弁当を作り上げた。急ぎで頼んだのに、まるで事前準備していたかの様な早さだ。

「は、早いね、ライナ」

「最近はセレスが帰るまで厨房の火を点つけっぱなしだからね。それにこれぐらい出来ないと、人気の食堂なんて自分で言えないわよ。勿もち論ろん雇やとってる皆の力も有るけど、腕には自信が有るもの」

私がのんびりお茶を飲んでる間に十人前以上作るのは、普ふ通つうに考えて凄いと思うんだけど……。

「それと門番さんに、時間の有る時に来て欲しいって手紙を挟はさんであるから、渡しておいてね」

「あ、う、うん。ちゃんと渡しておくね……！」

ライナに頼み事された。これは一番大事だ。他の何を忘れても実行しなければ……！

気合いを入れて頷いて返し、何故かライナにクスクスと笑われながら店を後にした。

「流石さすがに、この量はちょっと重い……」

大量のお弁当を抱かかえながら宿に戻り、ちょっと苦労しながら扉とびらを開ける。

頭の上で頑張れと言う様に精霊が鳴くけども、自分の要望なんだから少しぐらい持って欲しい。あの時の大型にはなれないとしても、せめて子供サイズぐらいに変化出来ないのかな。

「はふぅ……んー、夜明けまでまだまだ時間は有るけど……どうしよっかな」

結界石の数は昼に頑張ったからそこそこ増えたけど、正直消費した量と比べれば足りていない。

捜そう索さく時に結構使って、戦せん闘とう時も大量に使ってる。帰り道に使った分も有る。私一人が行って帰るだけなら全然問題無いけど、戦闘の可能性を考えると心許無いかな。

「……迎むかえが来るまで、頑張るかぁ」

とはいえ行きは絨じゆう毯たんを使うから魔力が必要だし、昼より少しゆっくり目に作るとしよう。

そう決めたら既すでに割ってある石を一つ手に取り、結界石をゆっくりと一つ作る。一つ出来た所で服に仕込んで次の石に手を伸のばすと、精霊が予備の石を一つ手に取っていた。

「あ、それは食べちゃ駄だ────」

精霊達たちがガリガリと石を食べていた事を思い出し、取り返そうと伸ばした手が思わず止まった。砕くだいておいた石を抱え込んだ精霊の魔法が、石にドンドン詰つめ込まれて行く。

これは結界石を作る為の魔法構築だ。

いやでも、少し違ちがう。何かが少し違う。これはあの岩から発されていた魔力に少し似ている？

驚きながらその光景をじっと眺ながめていると、精霊は私よりも早く結界石を作り上げた。出来た物を『キャー』と嬉しそうに鳴きながら渡して来たので、手に取って確かめてみる。

「ちゃんと安定してる……勝手に暴発しそうな気配も無い……それにこれ、やっぱり違う」

石を握にぎり込んで魔力を通そうとして、通す必要なく結界が展開した。

やっぱりこれ、似てるけど私が作った結界石とは違う。私の精神に反応して発動した。結界石を発動させよう、という意思に反応して結界が展開されたんだ。

「ね、ねえ、もう一個作ってくれる？」

精霊は私の要望に任せておけという様に『キャー！』と強く鳴き、また一つ結界石を作り出す。出来上がった結界石を少し離れた位置に置き、手を伸ばして魔力を流し込む。

だけど結界石に反応する様子は無く、ただ静かにそこに転がっていた。

「発動しない、か」

遠くからだと発動の意思を乗せてみても一いつ切さい反応せず、手が触ふれた瞬しゆん間かんに結界は発動。

ただ次の瞬間、今まで展開されていた結界と打ち消し合う様に消えてしまった。継けい続ぞく時間を確認したかったのだけど、これはこれで面おも白しろい結果だ。重ねが出来ないのか。

「発動時に結界の調整が出来ないから、同じ規模で同じ所に発生して打ち消し合うのかな」

攻こう撃げき性せいの魔法石を作らせた場合、同じ力が無造作にぶつけ合って危ないね、これ。

まだ作ってないから作れるかどうかも解らないし、多分でしかないけど。

「魔力を必要としない結界石か……あの岩の思考誘導の魔法の応用かな。使用者の精神に反応して発動する魔法石になってる。これは、凄いな」

精神状態に対応して反応する魔法石は私にも作れる。門番さんに渡した結界石がそうだ。

「けど、あれとはちょっと、違うんだよね」

あれは彼の体内の魔力に感応し、周囲の魔力に感応しない様に調整してあるだけ。それに本人の意思で発動させる事は出来ないし、危機感知からの自動発動だ。

でもこれは違う。私の条件付き結界石じゃなく、正真正しよう銘めい本当の意味で誰だれでも使える結界石だ。

「重ねの強化が出来ない事が難点か。それでも誰でも簡単に使える結界なら、強度次し第だいではかなり良い物……お母さんでも持った事無いんじゃ、これ」

いや、私はやり方を知らなかっただけで、もしかしたら出来るのかもしれない。

精霊は何故か楽し気に結界石を量産し始めたので、それを見つつ自分も同じ様に構築していく。だけど何が駄目なのか、同じ様にしているはずなのに途中で石が砕け散った。

「いっ……！」

手に石の破は片へんが刺さった。痛い。取り敢えず落ち着いて全部抜ぬいて、薬を塗ぬっておく。

一回だけで諦あきらめる気は無くもう一度やるも、また同じ結果になった。

それでも諦めずに五回程繰くり返し全すべて失敗した所で、これは私には無理そうかもと結論付ける。たとえ努力の問題だとしても、今日はまだ結界石を作らないと駄目だし、今は諦めよう。

「でも実際、この子だから出来る、のかな？」

もしお母さんの精霊も出来るなら、同じ様に作ってそうだしな……。

こうなると気になるのは、この子の仲間も同じ様に作れるのか、だね。

「いや、それも後日確かめればいっか」

取り敢えず残りを結界石にしてしまおう。精霊の作る結界石も重ねが出来ないだけで有用だし、最後まで手伝って貰もらおうかな。その分余裕が出来るし、休きゆう憩けいしながらゆっくり作ろっと。

─◆リュナド◆─

錬れん金きん術じゆつ師しに言われた通り、早朝に宿の扉を叩く。するとすぐ『キャー』と聞こえたので、精霊は起きている様だ。その後ごそごそと動き出す音が聞こえたから、多分彼女も起きているんだろう。

「はぁ……今からでも逃にげるべきか？　いや、もう遅おそいよなぁ」

泣き言を呟つぶやきながら待っていると、少しして扉が開かれた。彼女は既に外套を纏って鞄かばんを持ち、出る準備は万ばん端たんといった感じだ。ただ何か、やけに大きい包みを持っているのが気になるが。

「……おはよう……ふぁ～……ねむ……こえ、持って」

「お、おう？」

彼女はその包みを俺おれに渡し、フラフラとした危なげな足取りで宿を出て行く。

普段は俺が前を歩くのを待つのに、珍めずらしく自ら前を歩き出したな。それに何だか今日は、普段と違って声が軽い様な。何か様子がおかしくないか？

「お、おい、もしかして、調子が悪いのか？」

「……んえ？　ううん……山に行く準備してたら……朝になって……眠ねむいだけ～ふああぁ……」

「だ、大丈夫かよ……準備って何してたんだ？」

「結界石～……門番さん、怪我させない様に、作っておかないと……」

……え、俺の為の準備？　待って、お前そういう事する奴やつじゃないだろ。たとえ思ってても口に出すタイプじゃないじゃん。普段そういう素直にありがたいと思える事言わないじゃん。

「あ～……そうら、これ渡しておくね～……結界石、門番さんでも使えるからー……」

「え、でも、前に使えないって」

「これなら使えるよ～……試ためしに今使ってみると良いよ～……発動しろって、念じてみてぇ……」

何か、今日は調子が狂くるうな。寝ぼけているっぽいせいだろうか。取り敢えず言われた通り、石に結界を発動させてくれと念じてみる。すると何か薄い膜まくの様な物が周囲に出来上がり────。

「ふぎゃ!?」

────錬金術師を弾はじき飛ばして地面に叩きつけた。

サーっと血の気が引く音が聞こえた気がする。俺悪くない。絶対俺悪くない。悪くないよな!?

「……いつつ……あ、夢じゃない……ごめん、寝ぼけてた……起こしてくれて、ありがとう」

彼女は体を起こした際に一瞬だけ呆ほうけていたが、俺に顔を向けると即そく座ざに立ち上がった。そして告げられた『ありがとう』は低く唸うなる様な声で、礼を言われた気が全くしない。

……すっげえ怒ってる。それは酷ひどくないか。俺お前の指示でやったんだよ？

「……取り敢えず、結界解除して、くれる？」

「え、あ……えっと、どうやって？」

解除した瞬間何をされるのかと思いつつ訊ねると、彼女は一瞬考える素そ振ぶりを見せた。

正直解除出来るとしても、今解除するのが怖いというのは言わない方が良いだろう。

「……まだ耐たい久きゆう実験してないし、力ずくで壊こわしてみようか」

「待った待った待った！　ちょっと試してみるからそれは最終手段で！」

彼女が懐ふところに手を入れたのを見て慌あわてて止め、結界に解けろと念じる。すると即座に結界は消え、石も砂の様に崩くずれ落ちた。あっぶねー。絶対怒ってるだろこの女。

「……じゃあこれ、必要な時は使って。数は、有るから」

「わ、解った。使わせて貰う」

『キャー』

「え、使う時は必ず一つ？　まあ……良く解らないが解った」

一つずつしか使っちゃ駄目らしい。錬金術師も頷いているし、そういう物なんだろう。

下手な事をして怪我をするのは嫌だし、指示には大人しく従っておくか。

「そうだ。俺が一緒なら街中から絨毯で出ても構わない、と言われてるけど、どうす────」

「使う」

食い気味に答えられた。そんなに面めん倒どうだったのか、街中の移動。彼女は早さつ速そく絨毯を広げて座ると、俺を見上げて待っている。座れって事だろう。

大人しく指示に従って座ると、ふわりと慣れない浮ふ遊ゆう感に翻ほん弄ろうされながら空を飛んだ。

高所の恐きよう怖ふで思わず錬金術師にしがみ付く。後で怒られるかもとは思ったが、落ちて死ぬよりはよっぽどマシだ。暫しばらくそうやって空を飛んでいると、途中で猛もう烈れつに帰りたくなった。

だけどここで帰っても悪い事しか起こりえないので、我が慢まんしてじっと移動を待つ。

「────ぐっ!?」

「え？」

するといきなり頭に痛みが走り、錬金術師は不思議そうな顔を見せて振ふり向いた。

「そうか、魔法が使えないから、耐たい性せいが……」

何かぶつぶつと言っているのは聞こえるが、頭がガンガンと痛んで入って来ない。

訳の解らない痛みに頭を押おさえながら丸まっていると、急に痛みが消えた。顔を上げると何時の間にか山林の中に降りていて、錬金術師が俺を守る様に結界を発動させていた。

「……ここからは、歩いて行く。痛みを感じたら、即座に教えて」

「あ、ああ……」

彼女の声音は普段より幾いく分ぶんか優し気で、だけど真しん剣けんな物を感じた。おそらくここはもう危険地帯、という事なんだろう。指示に従い、頭に異変を感じる度たびに報告しながら進んで行く。

その度に結界が重ねて張り巡めぐらされていくが、一つずつじゃなくて大丈夫なんだろうか。

いや、貰ったのが特別製と考えるのが妥だ当とうか。俺の様な魔法が使えない一いつ般ぱん人じんにも使える道具、って事なんだろう。その為に重ねて使えない様になった、とかだろうか。

石の性能を予想しながら彼女の後ろを進み、暫くすると周囲がやたら静かな事に気が付く。

生き物の気配を感じないのに、草木だけが元気に生えている。それも暫く歩くと草木も無い空間が見えて来た。そこには沢山の精霊が居て、錬金術師に目を向け────。

『『『『『『『『『『キャー!?』』』』』』』』』』

────一いつ斉せいに叫さけんで散り散りに逃げ出した。

声音は明らかに怯おびえが見え、意味が解らなくとも彼女を恐おそれているのが解る。

完全にパニック状態の精霊達だったのだが、彼女のフードから精霊が出て来ると説得を始めた。実際喋しやべっている言葉は解らないから、そういう風に見えたというだけだが。

キャーキャーと何やら会話を続ける事暫くして、全員が一斉に俺へ目を向ける。

何事かと狼狽うろたえてしまうが、良く見ると俺の持ってる大きな包みに向けられている様だ。

『キャー』

「え、これ弁当だったの？　ああ、解った。開けるな」

精霊に言われて初めて解ったが、包みの中身は大量の弁当だった。つまりは皆で食事にしよう、という話だったそうだ。そう……まあ、うん、これで精霊のご機嫌取れそうならそれで良いや。

「……すぅー……すぅー……はっ、良い匂におい、あ、私も食べる……」

さっきから反応が無いと思っていたら、立ったまま寝ていたのか。寝不足って言ってたっけか。寝不足だと雰ふん囲い気きが柔やわらかい様だし、俺としてはこのままずっと寝ぼけていてくれると助かる。

「えっと、二つ残ってるから、これで良いのか？」

精霊が持って行かなかった二つの弁当を彼女に渡す。ただ片方は俺に差し出されたので、戸と惑まどいつつ受け取る。すると弁当にメモが有り、食堂の店主が話がしたいとの事だった。

……何で直接隣となりに居る彼女が言わないのか。本当に何考えてんだこの女。

疑問に思いつつも黙もく々もくと弁当を食べる。何時も通り美う味まいな。あの食堂が人気なのが良く解る。そして弁当を食べ終わると精霊達が『キャー！』と全員揃そろって声を上げた。

『街に迷めい惑わくはかけないから、お弁当もっとちょーだーい！』

だとよ。食堂の店主が街の救世主になってんじゃねえか……。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

寝ぼけていて門番さんに恥はずかしい所を見られたけど、概おおむね問題無く精霊に会いに行けた。

いや、少しだけ問題は有ったけど、起きた時恥ずかしくて声が変になっちゃったけど、気にすると余計恥ずかしいので忘れよう。

門番さんも特に何も言わなかったし、うん。大丈夫、きっと。

「食事の為に街に、か」

ライナの料理を気に入った精霊達は、その料理の為に街に来ると言い出した。ただ全員ではなく大体二割ぐらいだろうか。私としては結界石の事も有るし、複数の検証事例が有るのは好ましい。

なので今回は前と違って精霊達も絨毯に乗り、一緒に街に戻る事にした。

『『『『『キャー！』』』』』

「……来るのは良いけど、ライナに迷惑かけたら容よう赦しやしないから」

『『『『『キャ、キャー……』』』』』

ただライナの所に勝手に突撃しようと言い出したので、流石に少し脅おどしておいたけど。ライナに迷惑をかけるのは絶対に許さない。私が言えた話ではないというのは棚たなに上げる。

宿に戻ると門番さんとは解散になり、その際に一つだけお願いをされた。

「俺はもう今後門番をする事は無いと思うから……出来れば別の呼び方でお願いしたいんだが……一応今後もまた色々有るだろうし……」

という事で今後はリュナドさんと、名を呼ぶ様に気を付けなければいけない。癖くせで門番さんって呼びそうだけど、間違えても許してくれるとは思う。

しかし、門番さん、もう門番しないんだ……今後は何のお仕事するんだろう。

そういえば今日の格好、普段の兵士姿じゃなかったね。胸当てとか少し良い物着けてた気がする。服も何だか良い生き地じだったし、もしかして昇しよう進しんしたのかな。

今いま更さらだけど槍やりも持ってなかったし……武器の要いらない後方勤務とか？

「なら、何かお祝いした方が良い、よね」

とは思ったものの、昨日の徹てつ夜やが原因か、何も考えられずに一瞬でベッドに吸い込まれた。

気が付いたらライナのお店に向かう頃ころ合あいで、精霊を伴ともなって店に向かう。どれだけ疲れていても食事の時間に起きる辺り、完全に体が彼女の料理を欲ほつしていると思う。

「お帰りセレス、特に問題は無かっ……あら、沢山」

ライナは何時も通りの笑え顔がおで迎えてくれたけど、沢山の精霊に少し驚く様子を見せた。これからもっと驚かせるかもしれない事を頼むから、今から少し緊きん張ちようして来た。

「その、この子達の食事もお願いしたいのと、ちょっと、相談が有るんだけど……」

「料理は別にセレスのついでに作るから構わないけど……何か有ったの？」

首を傾げるライナに答えようとした瞬間、お腹が盛せい大だいに鳴ってしまう。あう……。

「あはは、取り敢えずは食べてからにしましょうか。何時も通り、ね？」

実際空腹だと思考も回らなくなるし、ライナの言葉に素直に頷いて席に着く。

精霊達はテーブルの上に乗ると、くるくると回って踊おどり始めた。二、三体ずつ交代で踊っているのをぼんやり眺め、ぎゅるると鳴く腹の虫の気を紛まぎらわせる。

「はーい、出来たわよー。ちょっと真ん中から退のいてくれる？」

『『『『『キャー♪』』』』』

「はいはい、慌てない慌てない」

お弁当で味をしめた精霊達は、料理が置かれると我先にと飛び付き始める。ただ私の分の料理に手を出さない辺り、私に対する恐怖が有るのだろう。頭の上に乗っていたこの子以外は。

「あっちで仲間達と一緒に食べないの？」

『キャー♪』

何故かこの子だけは、私の皿からチマチマ取って食べ始めた。別に構わないけど、多分ライナが追加で持って来てくれるよ？　これ置いたらまた厨房に戻って行ったし。

「もぐもぐ……まいっか、おいひぃ……」

そうして満腹になったら、無む軌き道どうな精霊達を抑えつつ今日の事を報告。すると料理を作る事自体は全然構わないけど、流石に今回のお弁当の量を毎回無料は無理と言われた。当然だと思う。

という事で、定期的に精霊が材料を持って来る事で話が付いた。

岩の力で草木は元気だし、山の奥おく地ちは沢山の山菜が自生している。香こう辛しん料りようになる様な植物も沢山有ったし、交こう換かん条件としては妥当なのかな。

私の頭の上の精霊が何か指示を飛ばす様に鳴き、他の精霊達は応える様に鳴いていた。

「セレスも、ちゃんと、自分で魔ま獣じゆうを狩かって来てね。この子達に任せるのは無しよ？」

「あ、はい……ちゃんと、外に出ます……」

精霊に任せて引き籠こもれるのでは、という考えを完全に塞ふさがれてしまった。仕方ない。食事の為に頑張ろう。でも流石にここ数日毎日出てるし、明日ぐらいはぐっすり寝よう。

「しかしそっかぁ……んー、こうなると、門番さんとはこの事も話してみた方が良いかな……流石に私も商売でやってる訳だから、そこまでお人ひと好よしにはなれないし」

「んえ？　門番さんに何か用なの？」

「ああ、良いのよ。ちょっと相談しなきゃなって思った事が有っただけだから」

門番さんに相談……何だろう、何だかちょっと悔くやしい気持ちが胸の中にある。私が相談相手じゃ駄目なのかな。私に出来る事なら頑張るよ？

「そ、その相談、私じゃ、駄目、かな？」

「え？　ええと、うーん……多分色んな人と交こう渉しよう事ごとする事になるわよ？」

何か力になれないかと思い勢い良く立ち上がったものの、その内容を聞いてしおっと座り込む。交渉事か……それじゃ私には何にも出来ないなぁ……話すの苦手だもん。

「……セレスは綺き麗れいなお肉を卸おろしてくれるでしょ。それで良いわよ。むしろあんな状態の良い魔獣の肉なんて誰も持ってこないんだから、適材適所よ。変に落ち込まないの」

「う、うん……ごめんなさい」

「ふふ、何謝あやまってるのよ。気にしないで良いの。ほらほら、お茶でも飲みなさい。ね？」

頭を撫なでられて慰められ、お茶を手て渡わたされて口に含ふくむ。ただそれだけで色々気にならなくなり、私は単純だなぁと今更再確認した。まあ、良いか。ライナが良いならそれで。

その後帰ろうと席を立つと、三体の精霊が私の部屋よりここが良いと鳴き出した。

迷惑が掛かかるから駄目だよと言うと、大人しくしてるなら良いとライナは言う。じゃあ私も一緒が良い！　とごねたら叱られてしまった。狡ずるい。精霊狡い。私も住みたい。

「あう～……ぐすっ……帰ぅね……えぐっ……」

「ああもう、泣かないの。ほら、気を付けてね」

ごねた事で叱られた上にお説教をされ、泣きながら食堂を後にする。精霊達は何を思ったのか、私を心配する様に『キャー』と鳴いていた。余計に辛つらい。

「ぐずっ、良いもん、もう明日は一日寝てるもん。引き籠るもん」

そう決めて宿に戻り、ベッドにすぐ転がって眠ろうとした。ただそこで魔法石の補ほ充じゆうをしてない事を思い出す。水晶は全部結界石に使ってしまったから、新しく採りに行かないといけない。

「うえぇ～、引き籠れないぃ～～……」

明日も外出確定となり、呻うめき泣きながら就しゆう寝しんした。お外出たくないよう……。

─◆リュナド◆─

街に帰って来た時はまだ日が高く、街中まで絨毯で飛んで来た事で目立っていた。だからなのか錬金術師は路地に降りると手早く荷物を纏め、そそくさと宿に戻って行く。

慌ててその背中を追いかけると、彼女は俺を意に介かいさず自室に向かった。

「今日は、もう帰る、のか？」

「……何か、他ほかに用事あった？」

「ああいや、そういう訳じゃないんだ、うん、終わりならそれで良いんだ」

終わりかどうか確かめただけなのに、何故か凄く低い声で問い返された。だから怖いって。

「じゃ、じゃあ俺は、報告に行くから……明日はどこかに出るのか？」

「……明日は予定は無いから、引き籠るつもり」

「そ、そっか、じゃあ明日は会わないな。寝不足だったみたいだしゆっくり寝てくれ。俺は今日の事を上に報告してくるから。それじゃ……あ、そうだ、これ本当に貰って良いのか？」

結界石の入った袋ふくろは返せと言われてない。ただ物が物なので、一応念の為聞いておいた。

「……持って行って……使ってみてくれると嬉しい。耐久実験してないし……」

つまりこの結界石は、単純に俺の為に渡した物じゃないって事か。勿論俺がいざという時に身を守れる様に、って意味も有ったんだろうが、それとは別の意図も有った訳だ。

「成程。解った。じゃあ貰っておく。じゃあな、お休み」

「……じゃあ、また、門番さん」

何時まで俺は門番さんと呼ばれるんだろうか。一応もう門番をする予定は無いと伝え、名で呼ぶ事を願ったんだが。ただし「解った、気を付ける、門番さん」と言われたので期待は出来ない。

名を呼ぶ気は無いという意思表示だろうか。

もう何かを言うのは諦め女を見送り、そのまま領主館に足を運ぶ。良く考えたら俺も一度も名を呼んだ事が無いし、人の事は言えないから仕方がない。それよりやる事有るしな。

彼女の意図に沿そう為に、自分の職務も全まつとうする為にも、この石を領主に渡さねば。

「……びっくりするだろうなぁ」

余り学の無い俺でも、これがとんでもない物だという事ぐらいは解る。

勿論彼女が普段から使っている物と、どれだけ差が有るのかなんてのは解らない。

ただ、アレと近い強度が有るのなら、多分かなり価値の有る道具になるだろう。

「どう考えても売り込み、だよな、これ」

これは実験込みの売り込みだ。そして有用なら領主は確実に交渉をすると思う。

鉱山の計画も進んじゃいるけど、魔獣の危険は減っただけで無くなった訳じゃないしな。これが有れば様々な事が安全に運べ、利益も見込めるのは間違いないだろう。

勿論まだどれだけの強度が有るか解らないが、彼女が渡した以上生半可な物じゃないはずだ。

……こんな事を俺が考える必要、今まで無かったんだけどな。面倒くせえ。

『キャー』

「は？」

精霊の声がいきなり聞こえ、驚いてキョロキョロと見回すも見つからない。

すると衣服のポケットがもぞもぞと動き出し、中からポンと顔だけ出して来た。

「な、何でそんな所に、あいつに怒られるぞ!?」

『キャー♪』

「え、付いて行きたいって言われても……」

あー、いや、ある意味これは使えるかもしれないな。精霊への説得は一応上手く行った、という証しよう拠こ足りえる。この前とは別の精霊が俺相手に大人しくしている訳だし。

まあ、その、暴れないって確証は、実際は何も無いんだけど。

「……暴れない、よな？　頼むな？」

『キャー』

「そ、そうか、それなら良いんだ」

流石に暴れたら錬金術師が来ると解っているらしく、大人しくしていると返事をされた。一いち抹まつの不安は有るが、取り敢えず精霊を連れて報告に向かう事にしよう。

……頼むから本当に暴れないでくれよ？

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「ふああぁ……ああ、そうだ、そういえば、精霊が居着いたんだっけ」

目を覚ますと部屋の至る所に精霊が寝ね転ころがっていた。

その光景で昨日の事を思い出し、大きな溜ため息が漏もれる。出かけるのやだなぁ。

「でも魔法石の補充はしないと危険だし、出るしかないか……取り敢えずお弁当食べよ」

少しでも気分を上げよう。そう思って弁当を開ける。

『『『『『キャー！』』』』』

「わっ……びっくりした。駄目だよ、これは私のだよ。君達はそっち」

弁当を開けた瞬間精霊達が一斉に目を覚まし、キャーキャーと群がって来た。

けど今度こそ自分の分は守るもん！　あげないよ！

「もぐもぐ……おいしぃ……んえ？」

幸せ気分でお弁当を食べていると、ドンドンと扉が叩かれる音が部屋に響ひびいた。だ、誰だろう。

「れ、錬金術師のお姉ちゃん、お願い、助けて……！」

この声は聞き覚えが有る。何度か会ってる女の子だ。助けてって、何か有ったんだろうか。

うう、これ出なきゃ駄目かな。出なかったらライナに怒られそうだなぁ。

「……なに？　ひぅ……！」

恐る恐る扉を開くと、女の子は部屋に飛び込んで来た。びっくりして小さく悲鳴を上げていると、女の子はその勢いのまま私に抱き着いて来る。

「お母さんが、苦しそうなの。お願い助けて……！」

え、な、何、お母さんがどうしたの、むしろ今私が助けて欲しいんだけど！

「お、お願い、お姉ちゃん凄い錬金術師さんなんでしょ？　お母さんにお薬作ってあげて……！」

「────っ」

だけど私の願いむなしく、女の子は私を引っ張って行く。

何故か精霊達は楽し気にキャーキャーと鳴いて付いて来ていて、私を助ける様子は一切無い。

「お母さん、錬金術師さんが来てくれたよ！」

「シャ、シャウル……だ、駄目よ、あうっ……！」

二つ隣の部屋に連れ込まれ、その部屋のベッドには顔色の悪い女性が転がっている。女性は体を起こそうとして力が入らず、そのまま倒れ込んでしまった。

……ただの体調不良、じゃなさそう。顔色が悪いというよりも、肌はだの色が変色している様な。

「お、お姉ちゃんは凄い薬を作れる錬金術師さんなんだよね！　お母さん治せるよね？」

女の子の勢いにビクビクしつつ、女性の傍に寄って状態を確認する。

うん、やっぱりこれ、肌が変色してる。

「……最近、怪我した、覚えは？」

「お、一昨日おとといに……手を、石で切った覚えなら……」

返事を聞いて即座に手を取り、切り口を調べる。すると明らかにそこが一番変色していた。

石か。体内に入った場合、この手の症しよう状じようが出る鉱石が有ったっけ。色も記き憶おくと同じだ。

「……切ったのは、間違いなく、一昨日？」

「は、はい」

不ま味ずい。初日なら兎とも角かく、この症状の出方で二日近い経過は少し不味い。早めに処置しないと、早ければ今日中に死ぬ状態だ。でもあの鉱石は近くの山では見た覚えがない。一体何処で。

「……切った時、何ど処こに行っていたのか、教えて」

「い、何時も通り近くの山の山菜を、採りに行って……」

という事は、この近辺にあの鉱石が在るという事になる。けどあれは地中に在るはずだ。山菜を採った際に触さわったと言うなら、何処かの崖がけにでも露ろ出しゆつしていた？

「……もっと詳くわしく、お願い」

「え、ええと、っ────」

「お母さん!?　お母さん！」

この症状を治すには、その毒となった鉱物が要る。だから詳しい話を聞きたかったのに、女性は唐とう突とつに気を失ってしまった。症状が大分悪化してる。急がないと不味い。でもどうすれば……。

「……そうだ、精霊達が食べてた石。あの中に必要な物が在るかもしれない。分けてくれる？」

『『『『『キャー！』』』』』

精霊達は私の願いを聞くと、一斉に部屋を出て行った。どうやら了りよう承しようしてくれたらしい。

怪我した場所が解るなら、私が行く方が確実だ。けど当の本人がこの状態じゃ確認は出来ない。私が闇やみ雲くもに探すより、精霊達が持って来る方が多分早いし、助けられる可能性も高い。

「れ、錬金術師さん、お母さんは、助かる、よね」

先ず材料が無いとどうにもならない。精霊が持って来てくれるかは半々だ。こんな事なら精霊達に会いに行った時、あそこに在った石の確認をしておくんだった。

いや、そんな事考えてても仕方ない。調合準備だけでも先にしておこう。

「……起きたら、これ、飲ませて。少しだけ、苦しくなくなるから」

「う、うん、ありがとう……！」

起きないとは思うけど痛み止めを女の子に渡し、部屋に戻って調合準備を進める。

せめて発症の初日なら、毒持ち魔獣の血でも代用出来たんだけどな。少し症状が進み過ぎてる。取り敢えず後は鉱石を使うだけ、っての状態まで材料の下準備を終わらせておこう。

「……ただ待ってるのは、変に、焦あせるね」

準備は終わり、後はただ精霊を待つだけ。その待つだけが異様に長く感じる。

普段ならこんな事は無いのだけど、時間制限が在ると思うと気だけが逸はやる。

『キャー！』

「っ、帰って来たね。見せて」

最初に帰って来た一体が、腕にいっぱい石を抱えて来た。

と言っても小さな精霊の抱える量だ。数は少ない。けど今回は欠片かけらでも有れば十分だ。

「……あった！　ありがとう。助かった」

精霊に礼を言って鉱石を砕き、粉にして準備しておいた材料と混ぜて火にかけた。これで本来は取り込むと死に至りかねない鉱物を、害は低いと体が認識する薬に出来る。

「無理に解げ毒どくしようとすると、逆に悪化するんだよね……」

実はこの鉱物、毒素自体は弱い。ただ中々体から消えず、体が過か剰じよう反応を続ける事が有る。普通に解毒をしようとすると、ただでさえ過剰反応なのに更さらに過剰になって悪化してしまう。

なら過剰反応だけを抑えれば良い。毒素自体は自然治ち癒ゆで十分だ。

「よし、出来た……！」

薬を包み紙に載のせ、適当に包んで女性の元へ行く。

「……薬、出来た」

「あ、ありがとう！　あ、で、でも、お母さんあれからまだ意識が……」

やっぱり意識を失ったままか。仕方ない、口移しで飲ませよう。水と薬を口に含んで、女性の口から零こぼれないようにしっかり流し込む。女性が嚥えん下かしたのを確認したら口を離した。

「……これで、明日には、目が覚める、はず」

「よ、良かった……良かったぁよぉ……ふえええええ……」

「ふぇ……!?」

突とつ然ぜん女の子が泣き出し、だけど私は何も出来ずにオロオロしてしまう。

「どうしたんだい、シャウルちゃん！　私が出かけてる間に悪化したのかい!?」

ただ泣き声を聞きつけた女将おかみさんが来てくれたので、後の事を全部任せて私は自室へと逃げた。部屋に戻ったら扉を背にしてズルズルと崩れ落ち、やっと落ち着けると安あん堵どの息を吐はく。

多分女将さんが来てくれなかったら、私ずっとオロオロしてたんだろうな……。

『『『『『キャー！』』』』』

「あ……もう、終わっちゃったんだ。部屋で待ってたんだね。ごめん」

『『『『『キャー……』』』』』

薬を持って行っている間に、他の精霊達も帰って来ていたらしい。

しょぼんとする様子に少し申し訳ない気分だ。あ、あれ、これって。

「火薬の材料が有る！　精霊達ありがとう!!」

『『『『『キャー♪』』』』』

わーいと喜んでお礼を言うと、しょぼんとしていた精霊達も嬉しそうに声を上げていた。

これは嬉しい。精霊達を受け入れた思わぬ利点だ。また持って来て貰えると良いなぁ。

七章、安定し始めた日常

「んあ……朝か……さむ……」

もぞもぞと布ふ団とんから起き上がり、テーブルの上でキャーキャーと踊おどる精せい霊れいを眺ながめる。

この子達が来てからそこそこの日数が過ぎた。街に初めて来た頃ころは過ごし易やすい気温だったのが、肌はだ寒ざむく感じる程度には時間が経たっている。

この辺りは時期による気温差がそれなりに有るらしい。取り敢あえず寒いので外がい套とうを羽織ろう。

『『『『『キャー♪』』』』』

「ん、おはよう……」

少し寝ねぼけながら精霊に挨あい拶さつを返し、何時も通りお弁当を口にする。食べている間に段々と頭が覚め、体も起きて来るのを感じた。寒いから目が覚めるのに時間がかかるんだ。うん。

「はふぅ……美お味いしかった……」

『『『『『キャー……』』』』』

私が食べ終わると精霊達たちも食べ終わった様で、満足そうに鳴いたら弁当を片付け始めた。

入れ物を纏まとめ終わると数体の精霊が『キャー』と揃そろえて鳴き、部屋をトテトテと出て行く。行先はライナのお店。もう最近は見慣れた光景だ。

「ほんと、馴な染じんでるよねぇ……」

精霊を連れて帰った後に門番さんが上の人と相談した結果、精霊が街中に出しゆつ没ぼつする様になった。

門番さんに付いて行ったのが一体居たらしくて、領主に対面して条件を出したらしい。

精霊曰いわく『街に危害を与あたえる気は無いけど、この地の主あるじ以外には従わない』と。

ここで問題になるのが『主とは誰だれか』という所だろう。

おそらく精霊達は、この界かい隈わいで無敵の存在だったはず。少なくとも私に会うまでは。

そう、私に会うまではだ。

つまり精霊にとってこの界隈の主とは『領主』ではなく、勝利した『私』という事らしい。

「こういう所は野生動物と変わらないよね。倒たおした相手が群れのボスって……」

更さらに精霊達からすれば私は『美味しい物をくれる良い主』という事らしい。その代わりなのか、自分達の食べ物だった鉱石を頻ひん繁ぱんに持って来る様になった。

調べてみると驚おどろくぐらい様々な種類の鉱石が在り、中には火薬の材料も混ざっている。

早さつ速そく爆ばく弾だんを作ったのは言うまでも無いだろう。これは私の精神安定剤ざいだ。

「それにしても、増えたなぁ……」

窓を少しだけ開けて外を見ると、何ど処こにでもと言う程ほどではないけど精霊が見つかる。今じゃ山に居るのと街に居るので半々ぐらいで、交代しながら暮らしているらしい。

つまりはこれが領主に対して出した条件だ。何時でも自由に主の傍そばに居られる様にしろと。

『主にとって不ふ愉ゆ快かいな相手の為ために、自分達の行動が制限されるのは気に食わない』

大体そんな感じの事を、何時も頭の上に居る子に言われた。どうやら領主館での私の態度を見て、私の意思以外で行動制限されるのを嫌きらったらしい。

結果として精霊の言い分は通り、街には領主からお触ふれが出た。

『山に現れた大きな化け物は山の精霊様であり、条件付きで街を守ってくれる事になった。彼かれらに対し失礼を働かねば街は安全を確約されるだろう。だが失礼を働けば街が消える時だと思え』

とまあ、安心させる為なのか怖こわがらせる為なのか、何だか良く解わからない話が有った。ただ精霊達は食べ物をくれるなら友好的なので、そこまで混乱は起きなかったみたい。

「……見た目も理由なのかな。見た目だけは可愛かわいいからね、君達」

『キャー♪』

わーいと両手を上げて喜ぶその仕草がもう可愛い。

因ちなみに私を主と呼ぶくせに、精霊達は私よりライナの言う事を聞く。二人同時に指示を出すと、絶対に私の言う事は聞かない。何となくその判断は解るけど、それもう主は私じゃない様な。

店に住み着いてる精霊は増えてるし、明らかにライナを守る為に目を光らせているし。

あ、門番さんの言う事も素す直なおに聞いていたりする。

精霊的には彼も言う事を聞かないといけない相手らしい。理由は単純明快で、彼は精霊より先に私の部下になった先せん輩ぱい的な位置づけだからだ。

別に部下ではないのだけど、私が彼を頼たよりにしているから、というのが大きいのだろう。

「結界石は……今日取りに来る予定だっけ……」

『キャー』

「ああ、明日だっけ。ありがとう」

あれから変わったのは精霊達の事情だけではなく、私の事情も大きく変わったと思う。

精霊の作る結界石を領主が買い取り、更には販はん売ばいもする気なら請うけ負いたいと連れん絡らくが来た。

販売ルートの確保など私に出来る訳も無いので大だい歓かん迎げいと思い、連絡に来た門番さんにはその場で頷うなずいて返したっけ。そのおかげで私は引き籠こもる日数が前より長くなっている。

だって稼かせぎに出なくても宿代稼げてるし、食事は毎日ライナの料理が食べられるし。

もう完全に引き籠れるよね、これ。

……まあ食べる為に適度に狩かりに行って、マスターの依い頼らいも適度に受けてるんだけど。

本当は酒場の仕事はもうしなくて良いかなーって思ってたんだけど、マスターが頼たのむから受けてくれとライナに頼み込こみに来たと、食事を食べに行った際ライナから話をされた。

マスターには街に来た当初や、その後も良くお世話になった覚えが有る。

もう外に出て稼ぐ必要が無くなったとはいえ、流石さすがに恩人の頼みを断るのは憚はばかられた。

他の大きな変化は爆弾かな。

精霊のお陰かげで火薬の材料が簡単に手に入る様になったので、最近はもっぱら爆弾で戦っていた。するとそれも売ってくれないかと言われ、領主に卸おろしていたりする。

何か兵士さんが山を調べる為の装備にしたいんだって。

そんな感じで最近はのんびり過ごしている。とはいえ問題が無い、って訳じゃないんだけど。

「……酒場に行くの、最近は前より辛つらいんだよなぁ」

最近は街中に人が増えた気がする。ライナの店もお客さんが増えて、従業員の数を増やしたって言ってたし。酒場も昼に行っても夜に行っても沢たく山さんのお客さんでごった返している。

「平へい穏おんな時間だった深夜すら、最近は人が居るもんなぁ……何だか少し、住み難にくくなった気分」

街にとっては良い事なんだろうけど、私にとっては辛いなぁ……。

ライナのお店は儲もうかってるみたいだから、そんな事ライナの前では絶対言えないけど。

─◆ライナ◆─

「店長、何時ものお客様が来店されましたー！」

従業員の呼び声で出入り口に目を向け、門番さんを確かく認にんする。もうそんな時間か。

今日彼が来たのは、精霊騒そう動どうの後からお決まりになった定期連絡の為だ。

「私は奥おくに居るから、何か有ったら呼んでね」

「はーい、解りましたー！」

元気の良い従業員に店を任せ、門番さんを迎むかえ入れて店の奥に向かう。

「今日も繁はん盛じようしているみたいだな」

「ええ、領主様のおかげで、未いまだに格安で提供出来ていますから」

精霊達は私の食事を求めて来店し、代わりに街に迷めい惑わくをかけないという約束を領主としていた。

ただ私は道楽で食堂をやっている訳ではないし、これでも一応商売人の自負はある。

『そういう事であれば、当店への支し払はらい請せい求きゆうをします』

なので精霊達の食事代を、領主に対し請求する事にした訳だ。ただ働きなんて御ご免めんだもの。

セレスの友人の私が精霊の要求を断ればどうなるか。そう告げた事で簡単に話は纏まった。

「今の街の状じよう況きようも読み通り、って所か？」

「読みって程の事じゃないわよ。毎日食堂やってれば予測は付いたもの」

セレスの仕事の成果により決まった鉱山計画や、その為に集めている人員。

そこから発生するであろう何かしらの仕事を求めて、もしくは安全を求めてやって来た人。

当然だけど、セレスの作る物を目当てにやって来る人も居る。

「仕事が在れば人は増える。当然だわ」

その結果、今この街は食料を若じやつ干かん賄まかない切れていない。当然食料品の価値は上がる。

すると性た質ちの悪い商人が食料の値を更に吊つり上げたり等で、富ふ裕ゆう層そう以外は少々苦しいのが現状だ。これは当然、安価提供の食堂にとっても痛手だった。

「だから私は取れる対策を講じた。ただそれだけよ」

食料品の値が上がれば、食堂で提供する料理も値上げする必要が出て来る。けど私の店は安価で大衆が食べられる食堂であり、そう在る事に誇ほこりも持っている。

それに今の状況だと、一番苦しいのは元々の住民で、私の店を利用する様な人達だろう。

だから私の店は以前のままの値段で、賄えない分を領主から徴ちよう収しゆうしている形という訳だ。

結果として私の店は相変わらず盛せい況きよう、どころか前より客が多くなるのは必然でしょうね。

……ただこれは街の人や、商売の為だけの話ではないけど。

少しでもセレスへの悪感情を逸そらしたかった、というのが大きな理由だ。この状況になった事で儲けている人間も居るだろうけど、苦しんでる人間も間ま違ちがいなく居る。

そういう人達の恨うらみ妬ねたみの感情を、ほんの少しでも抑おさえられたらと、そう思っての行動だった。

まあ、そんな心配は然さ程ほど必要無かったみたいだけどね。セレスよりも値の吊り上げをした連中が恨まれてるっぽいから、市場が正常化した時が楽しみだわ。

「貴方あなたも食べに来てくれて良いのよ？」

「今の俺おれはそれなりに貰もらってるからな。そういうのは金の無い人間に譲ゆずるよ。申し訳ないし」

「フフッ、貴方は本当にお人ひと好よしよね」

「ただのヘタレなだけだよ。だからこんな役回りになっている」

最近の彼は完全に『セレスと精霊と食堂の娘むすめ専門の交こう渉しよう役やく』という仕事になっている。

それは明らかにリスクが有り、誰もその役をやりたがりはしない。そもそも精霊に懐なつかれているのが彼だけなので、彼以外に適材が居ないとも言えるけど。

「貴方は『件くだんの錬れん金きん術じゆつ師しと真面まともに交こう渉しよう出来る貴重な人員』じゃない。重宝されてると思うわよ」

「真面に出来てればな……俺は未だにあいつの考えが良く解らん……」

「相変わらずねぇ……」

彼とセレスは相変わらず勘かん違ちがいを正せていない。

一応前よりはちゃんと話せる様になったみたいだけど、未だにセレスを怖がっている。とはいえ時々セレスがやらかすので、彼だけが悪いとは言い難がたいのだけどもね。

「ま、俺が生活出来てるのも錬金術師様のおかげだしな。そのかわり振ふり回されてるが、それでも多少は仲良くしてみようと頑がん張ばってみるさ。平和を保ってくれてるのも事実だしな」

「そう、それは親友として嬉うれしいわ」

まあ、こちらはその内どうにかなる、と思いましょう。むしろ問題は最近新しく出来たセレスの悪評なのよね。まさか仕事が増えた結果ああなるとは……中々ままならないわ。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

今日酒場に行って、マスターから魔ま獣じゆう退治の依頼を受けた。そして宿に帰って確認をして、少し困こん惑わくした気分になっている。最近魔獣退治の依頼が増えていたけど、今日は殊こと更さら多い。

因みに今回は引き籠り期間が長くて、またライナに叱しかられた後だったりする。

もうちょっと、引き籠っても、許されると思ったんだけどなぁ……。

「……何だか、最近やたら増えてるなぁ、魔獣退治の依頼。指名で来てるのも増えてるし」

勿もち論ろん薬の調合依頼も変わらず有るけど、頻ひん度どが少し多い様な気が。前なら頼まれなかった様な、離はなれた所の依頼も結構有る。

どうやら今回の依頼の大半は別の領地の物らしい。

「えと……この辺りは後回しで良いや……急ぎは有るかな……」

魔獣の討とう伐ばつ依頼も、討伐と言っても内容には色々と種類が有る。

素材が欲ほしいが為の討伐依頼。害がい獣じゆうの対処。街に近付く魔獣の討伐。森を開く為に元々居た獣けものを追いだしたりと、理由は様々だ。

「あ、これ不ま味ずいかも……」

この中で私が優先するのは、人の住処に出没する魔獣の依頼。

私には魔獣程度何の問題も無いけど、闘たたかえない人にとっては危険な生き物だって事は解ってる。だからこの手の依頼を後回しにすればする程、被ひ害がいが大きくなる事も想像は出来る。

「……丁度良いって、これの事だったのかな」

依頼を受けに酒場に行った時、マスターが良い所に来てくれたと言っていた。その時に真っ先に出した依頼が確か有った気がするから、多分これだったのかも。

場所は辺へん鄙ぴな所に在る村で、どの大きな街の街かい道どうからも逸れた位置に在る。

既すでに数名の怪け我が人にんと死者も出ている様だ。それでもそこで生活して行くしかないのか、そこまで村が大事なのか、魔獣の被害に遭あっても村を離れる気は無いらしい。

「……結構離れてる……門番さんに連絡をお願い。今すぐ出かけたいって」

『キャー！』

精霊に頼むと一体ピョンと窓から飛び出し、門番さんを呼びに走って行く。

依頼を出した人の所に向かい、門番さんに話を聞いて貰って、その情報から現地に向かう。

最近はそんな感じで仕事をしているから、人に怯おびえる事も無くてとても気楽だ。会話の間ずっと彼の後ろに居るだけで良いから、本当に助かってる。

ただこれは彼から頼まれた事でもある。

私が絨じゆう毯たんで移動して魔獣討伐をするなら、色々と手続きをしたいから必ず連絡を入れる様にと。何時だったか他の領地の依頼をやった時にそう言われた。

私としてはこの上なくありがたいので、それを良い事に完全に彼に頼っている。

「間に合うかな……」

この依頼は酒場で直接頼まれた物ではなく、別の場所から酒場にも届いた物らしい。だから依頼が届くまでに幾いくらかの時間がかかっている。

それを考えると、既に村が全ぜん滅めつしてる可能性も有るんだよね……。

『村人が村から避ひ難なんをすれば良いだけの場合、兵を動かして死人が増える事の方が問題だ。ただ村にとっては一から生活の場を作り直さなくちゃならないから、どうしてもこういう事になる』

この手の依頼は「今後の被害を出さない為」の依頼。そんな風に門番さんに説明された。

なので報ほう酬しゆう金額も余り高くなく、確実に無傷で倒せなければ受ける人も少ない。つまり誰も彼も村を救う気は無い、という事だそうだ。

ただし、私に頼んだマスター以外は。

『あんたか、丁度良い。今日は来ないならこっちから頼みに行こうかと思ってたんだ。確認して────ま、何時もの事だし、あんたなら間に合うかもしれねえ。頼むぜ、錬金術師様』

確か、今日はそんな感じだった。

最近のマスターは急ぎの依頼が無いと基本的に喋しやべらない。仕事を始めて長くなったのも理由だと思うけど、元々余り喋らない人だったんじゃないかなと、最近は思う。

鞄かばんを渡わたして、お酒を出されて、飲んでる間にお金と依頼を用意され、それを持って帰る。

会話なんて有っても二言三言で、何か気を付ける事が無い限り無む駄だ口ぐちは叩たたかない。その彼が態わざ々わざ私に急ぎで依頼を頼もうとする。そんな事が何度も有れば、流石の私でも助けたいんだと解る。

それに助けてあげられるなら、助けてあげた方が良いって私も思うし。

「呼ばれたから来たぞー」

準備が終わった所でノックの音が響ひびき、外から門番さんの声が聞こえた。

相変わらず精霊の発見速度は速い。本当にすぐ見つけてくれる。

「連絡通り他の領地の依頼か。何時も通り領主が受けて支し援えんしたって形で処理をする。終わったら依い頼らい書しよは貰って行くな。マスターからも連絡入ってると思うし、気にせずやってくれて構わない」

「……ん」

迎え入れて事情を告げようとしたら、精霊達は内容も既に伝えていたらしい。私にはその辺りの決まり事は良く解らないけど、そういう事らしいので頷いておく。

確認が終わったら絨毯だけを持って外に出る。

鞄が有ると捜そう索さく途と中ちゆうで素材採取したくなるから、手早く済ませたい今は我が慢まんだ。

「……地図確認、お願い。間違ってたら教えて」

「お、おう」

一応間違えない自信は有るけど、急ぎなのに間違えるとか目も当てられない。

門番さんはちゃんと地図を読めるので、お願いしておいた方が良い。

『『『『『キャー！』』』』』

ブンブンと両手を振る精霊達の見送りに手を振り返し、絨毯に魔力を通して現地に向けて飛ぶ。

「……飛ばすよ？」

「飛ばしてから言うの止めて欲しいなぁ……もうそういうのも慣れたから良いけどさ……」

─◆精霊達◆─

『『『『『いってらっしゃーい！』』』』』

主と僕ぼくとリュナドに両手を振って見送り、絨毯が見えなくなったら集まって会議を始める。

『今日何するー？』

『主がお出かけしてるから、僕はその間に石いっぱい採ってくるー』

『キラキラしたのいっぱい採って来るー！』

主は僕を連れて山に出かけると、必ず石を拾って来る。特にキラキラした石が好きみたいだから、拾って来たらきっと喜ぶはず。なので僕達は石を拾って来る事に決めた。

『でも葉っぱも好きだよね？』

『葉っぱいっぱーい。でも美味しくないのも有るの何でだろうねー？』

『ねー、主って美味しくない葉っぱ好きだよねー？』

主はにがーい葉っぱやすっぱーい葉っぱも好きなんだよね。木の実とかも良く採ってるかなー。でも大体美味しくない木の実が多い。主は不思議な物を欲しがる人間だと思う。

むかーし山に入って来た人間達は、あれは毒だから採っちゃだめーって言ってたのにね。

『でも前に採って来たら、これじゃないよーって言われてなかった？』

『言われたけど覚えたー！』

『僕もー！』

『じゃあそっちの僕達は葉っぱ集めだねー』

石集めの僕と葉っぱ集めの僕が決まり、だけどまだうーんと唸うなってる僕が居た。唸ってる僕達に首を傾かしげていると、僕は急に両手を上げて笑え顔がおを見せる。

『僕お肉獲とって来る！　お肉料理食べたい！』

『『『『『ダメ！』』』』』

『えー。何でー』

『ライナが駄だ目めって言ってたから駄目！　お肉は主が取って来るの！』

『解ったー……じゃあ僕葉っぱ集めするー……』

僕は残念そうに葉っぱ集めに回ったけど、これだけは駄目。だってそうしないと、僕達がライナの料理を食べられなくなっちゃうもん！　それに主のお仕事だって言ってたから駄目なの！

『『『『『じゃあ皆みんなやる事決まったから、しゅっぱーつ！』』』』』

『しゅっぱーつ……お肉料理食べたかったなー……』

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

街を出発して全力で絨毯を飛ばす。その間門番さんは私にしっかりと摑つかまり、地図を見て細かに方向修正をしてくれる。素直に従って飛び続けると、それらしき村が見えて来た。

「あれか─────あれだ……！」

同時に大きな蛇へびの魔獣が村で暴れているのも目に入り、家屋に攻こう撃げきしている様子を確認する。

あの中に村人が逃にげ込んでいるんだろう。近くに倒とう壊かいした家屋が有るけど、破は壊かい跡あとからしてこの魔獣の仕し業わざで間違いない。以前破壊出来たから、同じ方法で破壊している最中なんだろう。

無事な家屋が複数有る辺りは、餌えさが取れなかった時に食べに来ている、という感じだろうか。

半はん端ぱに頭が良さそうで、性質が悪い生き物だ。今回はそのおかげで間に合ったけど。

「任せるね」

『キャー』

絨毯の操縦を精霊に任せ、靴くつに魔力を通して飛び降りる。着地の衝しよう撃げきを靴の力で殺し、そのまま真まっ直すぐに魔獣の攻撃範はん囲いに踏ふみ込む。

魔獣は突とつ然ぜん来らい襲しゆうした私に反応し、家屋の破壊を止めてこちらに振り向いた。

大きな口を開けて嚙かみつこうとして来たけど、嚙みつかれる直前で結界石を発動させる。魔獣は結界を嚙み砕くだけず、だけど結界ごと私を吞のみ込もうとし始めた。

蛇のこういう所は凄すごいな。明らかに無理そうなのに吞み込むんだから。

「私にとっては隙すきだらけだけど」

そのままポイポイと魔獣の口の中に爆弾を投げ込み、衝撃に備えて結界石を重ねて発動させる。暫しばらくすると魔獣の中で爆ばく発はつ音おんが鳴り響き、ずるりと結界から滑すべる様に地面に倒れ伏ふした。

「……んー、念の為止とどめを刺さしておこう」

爆弾の攻撃で外皮が弾はじけていない辺り、気絶しただけでまだ生きてる可能性が有る。

目にナイフを差し込んで隙すき間まを作り、中に爆弾を投げ入れた。図ずう体たいが大きいとこういう倒し方も出来るなぁ、などと考えている内に爆発する。

「流石にこれで死なない、って事は無いと思うけど……」

しかし頑がん丈じような蛇皮だ。これは良い素材になるね。後あとこれだけ大きければお肉としても十分だし、良いお土産みやげに……いや、解体どうしよう。これ多分、普ふ通つうの刃は物ものが通らないから面めん倒どう臭くさいな。

「鱗うろこの隙間から刃はを通せば行けるかな……？」

でも爆弾で破壊出来ない外皮だからなぁ……まあやるだけやってみよう。

「持って帰る方法悩なやんでるんだろうな、あれ。相変わらず容よう赦しや無いしえげつねえ……まあ良いか。お前はあいつに付いててくれ。俺は村人に説明してくるから……はぁ」

『キャー』

空から降りて来た門番さんは村人へ説明に向かい、私はその間蛇の解体に大だい格かく闘とうを繰くり広げる。結果は大勝利だったので満足だ。美味しそうな蛇肉手に入ったぞー。ライナにお土産だー！

ただ絨毯に載のせきれない量だという事に、解体してから気が付いた。間が抜ぬけていると思う。

それでも何とか載せられないかと四苦八苦していると、門番さんがロープを借りて来てくれた。本当に彼には色々助けて貰ってばかり過ぎる。

だって私にそんな提案出来ないし。知らない人と話すの怖いもん。

「村を救ってくれた方のお力になれれば幸いです」

ロープを貸してくれた村人の言葉に、門番さんの背中に隠かくれて頷く。解体の時は少し気分が高こう揚ようしていたけど、終わると村の人の視線が刺さって怖くなってしまった。

出来れば早く帰りたかったけど手続きが有るとかで、門番さんの背中にずっと隠れている。

「……帰る」

息が詰つまる様な感覚を覚え、早く帰りたくて呟つぶやきが漏もれる。耳に囁ささやきかける様に言ったせいか、門番さんはビクリと体が跳はねていた。くすぐったかったかな。ごめんなさい。

「あ、ああ、すまん。もう話は終わった。行って大だい丈じよう夫ぶだ」

門番さんの許可に頷いて応こたえ、彼を乗せてすぐに絨毯を飛ばした。

蛇の素材類はロープで縛しばって絨毯に吊るしていて、少し飛び難さを感じる。とはいえこの絨毯の大きさではどう足あ搔がいても載せられないから、飛び難い程度は我慢するしかないかな。

「あー……報告に行きたいから、領主館に行って貰って良いか？」

申し訳なさそうな様子の彼の言葉に、当然だけど快く頷く。何時もお世話になってるんだから、それぐらい何でも無い。

あ、でも、出かけちゃったし、どうせなら討伐依頼を出来る限り終わらせたいな。

その考えを彼に告げると、他の依頼の手続きも済ませるからと言われ、やっぱり一いつ旦たん帰る事に。ただ素材を置いて行って良いって言われたから、これはこれで助かったかもしれない。

「あの中に降ろしてくれ。それなら人目は避さけられるから」

街に戻もどると領主館まで飛び、言われた通り中庭らしき場所に降りる。

少しすると使用人さんが私達を空き部屋に案内し、お茶を置いてどこかに去って行った。

「じゃあ、ちょっと報告に……ああそうだ、討伐の依頼書は、今全部持ってるんだよな。出来れば先に貸してくれないか。その方が手続きがやり易いし、アンタも楽だと思う」

その辺りは良く解らないから、全部門番さんに渡して任せる。

彼が帰って来るまで精霊と一いつ緒しよにのんびりと待つと、彼は結構早く戻って来た。ただ彼の表情はどこか疲つかれている様に見える。気のせいかな？

少し心配になって大丈夫かと聞いたら、本人が何でもないと言うので信じる事にしよう。

肉や素材は依頼の間に配達して貰える事になったらしい。凄くありがたい。

その後は予定通り魔獣退治に向かった。近い所から片かたっ端ぱしに退治し、使える素材は確保。それを何度も繰り返して行く。

ただその過程で一回だけ、門番さんを危険に晒さらしてしまった。

失敗した事が情けなくて泣きそうになり、けど歯を食い縛って泣くのは何とか堪こらえる。それより謝あやまるのが先だと頑張って謝ったら、彼はすぐに許してくれた。

彼は本当に優やさしい。優し過ぎるぐらいだと思う。

そうして日が暮れる頃に討伐依頼を全すべて終え、宿に戻ると蛇の素材が部屋の前に置かれていた。荷物を置いたら後で中に入れよう。通路の半分以上塞ふさいでて邪じや魔ま過ぎる。

『『『『『キャー♪』』』』』

自室に入ると精霊達が鉱石や植物を床ゆかに積み上げていた。手に取って確認すると、大半が今回の依頼に必要な物だ。どうやら討伐している間に素材集めをしてくれていたらしい。

『『『『『キャー！』』』』』

「ああ、凄い凄い。お前らが一番ご主人を助けてるよ」

精霊達が胸を張って大きく鳴くと、門番さんはやれやれと言う様子で応えていた。おそらく彼の言葉通り『自分達の方が役に立っている』とでも言ったんだろう。

だけどそれは違う。それは絶対に間違っている。

確かに精霊達のおかげで私は助かっていると思う。前より楽が出来る様になったし、引き籠る為の環かん境きようも整っている。だけどそれでも、精霊達の出来る事は、私にも出来る事が殆ほとんどだ。

勿論結界石の事はありがたいけど、それでも私にとっては重要な部分じゃない。

彼のお陰で普通に仕事が出来ているだけで、彼が居なければこんなに楽に仕事は出来ていない。私は相変わらず、対人能力は壊かい滅めつ的なままなんだから。

「門番さんの方が必要。助かってる……本当に動き易いから。ありがとう」

その間違いは正しておきたいと、ちゃんとしっかりと口にしておいた。小声で聞こえないなんて事が無い様に、後半は気合いを入れてはっきりと。

……後でちょっと恥はずかしくなったけど、こういうのはきっと大事だと思う。うん。

─◆リュナド◆─

村人に対応していたら耳元で低い声が響き、ビクッと体を震ふるわせてしまった。蛇を解体していた時の様子はどこへやら、不ふ機き嫌げんそうなのですぐに絨毯で飛び上がって貰う。

そして街に戻れたと思ったら、魔獣討伐を全部終わらしたいと言われた。

まあ最近は慣れたくないけど慣れた事だし、別の領地の依頼書を確認し、報告して来るから少し待っててくれと頼む。

領主は俺が来たと聞くとすぐに会ってくれて、依頼書の確認もすぐ対応してくれた。

「これはまた中々遠くに行ったな……最初こそどうなる事かとは思ったが、本当に良い働きをしてくれる。今まで私を馬ば鹿かにしてくれていた連中が、何時か悔くやしがる顔が目に浮うかぶよ」

依頼書を見た領主は愉快そうに笑みを見せ、要点を書き写してゆく。

彼かの女じよ、いや『噂うわさの錬金術師』の領外の行動は、今では領主の許可の下もとで処理される事こと柄がらだ。

何せ彼女がこの街で活かつ躍やくし、発展に努め、更に住み着いている噂は領地外にも流れ始めている。

そんな人物が好き勝手に無断で他領に向かうなど、子供でも面倒な事になると解るだろう。

『くそ、早速やってくれる！』

と、最初こそ領主は怒いかり狂くるっていたが、すぐに利益へ繫つなげる手段に気が付いたらしい。

これは無許可で領地を越こえる事への応急処置だが、そこには別の意味も含ふくまれて来ると。そして気が付いてからは損害が出る事を前提で、彼女のやりたい様にやらせている。

『はっ、本当にやってくれる……あの男の言っていた通り、あの女は自分の立場を作り上げる術すべに長たけている。良いぞ、乗ってやろう。凡ぼん才さいが良い様に使われてやろうじゃないか……！』

という感じで、領主は錬金術師の行動に乗っかった。

要は彼女の行動は領主の許可の下であり、そこから発生する損害を支払うのは領主となる。その代わり領主は『領民を小さな村ですら守る事が出来る』と見せつける事が出来る訳だ。

他領なら利益と損害を考えて見捨てられる村を、自領なら救ってやれると。

更に今なら彼女一人の活躍だけではなく、兵士達の装備の充じゆう実じつも理由に出来る。

これは彼女が良く使う爆弾の効果が一番大きいだろう。

最近ではあれが兵士達に一定量供給されている。流石に普通の獣相手には使わないが、魔獣には結界石で防ぼう御ぎよして爆弾での攻撃が最近の通常対応だ。

簡単で単純な方法だが、それだけに人を選ばず度胸さえ有れば実行出来る戦せん闘とう方法。

つまり余程強力な魔獣が現れない限りは、一いつ般ぱんの兵士でも対処出来るのが今のこの街だ。今ではそれも領外で噂になりつつあり、疑う者達も錬金術師の戦力を見て信じざるを得ない。

『一般兵の安定した戦力と、領主お抱かかえの錬金術師という特化戦力』

これを売りにして他の領地から人員を引き抜く。今も増加する人口を、まだ増やしていくつもりという事だ。

何せ働き手が足りていない。正確に言えば『食料を作る人間』が足りていない。

最初に人が集まった理由が鉱山だったが故ゆえに致いたし方ないんだろうな。勿論鉱山が順調に広がれば金は賄えるだろうが、食料を全て他の領地に依い存ぞんするのは危険だ。

実際に宣伝効果は有る様で人は増えているが、安定するのはまだ先の話になると思う。

ただ他の領地から疎うとまれないかと思ったり、彼女を取られる事は考えないのかとは思った。その事を素直に聞いてみたら、領主も当然考えていたらしい。

『奴やつの能力は高過ぎる。たとえ実績が有っても、立場有る者は奴の能力を信じない。故に私は女の我が儘ままに付き合って何か無理をしている、と他の領主や貴族からは思われるだろう。最初はな』

明らかに悪人の笑みを見せながら、領主は俺にそう言った。

確かに言われてみると納なつ得とくだ。俺だってこの眼めで実力を見てなきゃ信じられない強さだし。

『更に言えば、実際に奴の実力を理解したとしても、理解したからこそ手を出すのを面倒だと思う者も多いだろう。あの女の扱あつかい難さは評判を聞けば解る事だ。その実力故に危険が先に立つ』

確かにあいつの扱い難さは一級品だ。正直何考えてるのか全く解らない。

ただ一つ言えるのは、利害が一いつ致ちしている限り、案外素直に要望を受け入れてくれるという事。リスクを受け入れる度胸が有る者なら、それなりに良い関係も築ける可能性が有る。

だが領主は、その対策も考えていた。

『先の通り奴は能力が高過ぎる。確かに面倒でも欲しいと言う者は居るだろうな。だからこそ私の物だと見せつける必要が有る。後々になって奴の価値を理解しても遅おそいと。あれは私の領民だと』

つまりだ。彼女の面倒を領主が代わりに請け負う事で、錬金術師は領主お抱えである、という事を半ば公式にしようとしているんだ。

もし他領の者が無断で彼女に手を出せば、それは領地を侵おかした攻撃に等しい物になる様に。

『くくっ。私は今予想通り、女の色いろ香かに負けて無理な領地開かい拓たくをしている馬鹿領主扱いだからな。本当に愉快だと思わないか？　馬鹿共が、賠ばい償しよう金きんを受け取った時点でもう遅いというのにな』

今やってる手続きこそが、その為の行こう為いな訳だ。

何て言うか、あの笑顔というか、領主の考えを解った上で彼女は行動しているんだろうな。

そしてその言葉通り、錬金術師の価値に気が付いてからではもう遅い。彼女の性格上別の土地に移る気は無いと思うし、そう思わせない為にも交渉役の俺が居る。

とはいえ、あいつには良い噂ばかりじゃないから、良い事ばっかりじゃないんだけど。

人によっては『血も涙なみだもない殺さつ戮りくを楽しむ者』みたいに思われてるし。

俺も時々そう感じてしまう時が有る。解る奴には解るんだよ。常に戦闘態勢で動いている事が。たとえ相手が一般人であっても、あいつは常に戦闘を仕し掛かけられる様に準備している。

それで何も騒動にならない、なんて事が有り得る訳が無い。

て訳で領主と錬金術師の板いた挟ばさみに腹が痛くなる毎日だ。

そういえば精霊が何か言ったらしくて、錬金術師に腹の薬貰ったんだよな。

目茶苦茶効くのは良いんだけど、効き過ぎて逆に怖い。

「この調子で頼むぞ。君には期待している。本当に、な」

「……はっ」

書き写し終わった依頼書を返され、領主の楽し気な笑みに溜ため息を隠しながら部屋を後にする。

『キャー……！』

「いや、お前らが領主を嫌ってるのは解ってるが、無茶言うなよ」

ポケットに居る精霊が顔を出し『嫌いやならあんな奴の言う事聞かなくて良いのに』と言って来た。

だが俺は偶たま々たま錬金術師の補ほ佐さ的な位置に居るだけの人間で、自分自身には何の力も立場も無い。俺には価値なんざ無い。彼女達と精霊達に価値が有り、ただそれに付ふ随ずいしているだけの存在だ。

多分慰なぐさめてくれたんだろうが、お前らみたいに自由には生きられねえよ。

「さて、覚かく悟ご決めて行きますかね……」

そう自分の位置を再確認して女の元へ戻り、女の宣言通り魔獣退治に付き添そう。

……そして鳥系の魔獣相手だけは、先に地面に降ろして貰う事を約束する事になった。

「死ぬかと思った……」

高速移動で絨毯から振り落とされた。精霊と結界石が無かったら落下死してたと思う。

一応彼女も助けに来てはくれたが、間に合わないと踏んで精霊に結界石の発動を指示していた。地面に激げき突とつしたのにしてない良く解らない感覚は、もう二度と味わいたくない。

流石の錬金術師も謝って来たが、歯ぎしりの音が聞こえていたので謝りたくは無かったんだろう。だが失敗を認めて謝ってくれる程度の関係は有る、という確認は出来て良かったかもしれない。

でも二度と落ちたくない。本当に怖かった。

宿に帰ると彼女の部屋には鉱物と薬草が積まれていた。精霊達が依頼の為に集めていたらしい。役に立つでしょーと言われたので素直に褒ほめると、錬金術師が俺に顔を向けた。

「門番さんの方が必要。助かってる……本当に動き易いから。ありがとう」

いやに優しい声で言われて逆に怖いと思っていたら、途中で低い声に切り替かわった。動き易い、っていうのが本心なんだろうなぁ。口の端はしが思いっきり上がってるし。

ほんと俺、自分でも良い様に使われてると思うよ。

彼女にとって利用価値が有る間が、きっと俺の身の安全が保障される期間なんだろう。それと俺、何時になったら名を呼ばれんのかな。俺は怖くて呼べないけど。

後あとポケットに居る精霊が何な故ぜか満足そうに鳴いていた。喜ぶ判断基準が良く解らん。

八章、新しい住すみ処か

「ふあぁ～……んみゅ、良く寝ねた……」

昼ひる寝ねから起きたら伸のびをして、若じやつ干かん寝ぼけた目で窓の外を見る。街は真っ暗に……なってない。日は落ちて暗いけど、街の中に明かりが沢たく山さん灯ともっている。

「夜なのに明るいなぁ……」

最近は夜中にも起きてる人が沢山居て、明かりを持って外を歩いている人が多い。

飲食店の類たぐいはこの時間でも開いている所が有り、全体的に街の夜が遅おそくなった様に感じる。宿の傍そばには店が余り無いから良いけど、今では朝方まで騒さわがしい所も有るらしい。

「ライナもその内、夜中もお店やったりするのかな……それはやだなぁ……」

彼かの女じよの店も客が増えているらしく、従業員を増やして回していると言っていた。忙いそがしい時間帯は怖こわくて行けてないけど、毎日忙しいらしい。

ただ客が増えたからか『最近は変な客も偶たまに来る』って言ってたんだよね。

なので変な人からライナを守る為ため、精せい霊れい達たちへ『ライナの事は絶対守る様に』と言い付けてある。まあ言わなくても守ってるっぽいから、必要無いかもしれないけど。

「……お腹なか空すいた。取り敢あえず行こっと」

お腹が小さくキュルルっと鳴くのが耳に入り、外がい套とうを纏まとって部屋を出る。すると精霊達も後ろをトテトテ付いて来て、何だか小鳥を連れて歩く親鳥の気分だ。

この子達の移動速度もおかしいよなぁ。あの小さい歩ほ幅はばで何で私と同じ速度で歩けるのか。

視覚情報と実際の効果に差異が有る。観察すればする程ほど本当に不思議存在だ。楽しい。

「あんた部屋に居たのかい……だったら出て来ておくれよ。寝てたのかい？」

宿を出ようと玄げん関かんに向かうと、出入り口傍に女将おかみさんが立っていた。私に用が有るみたいだけど、気のせいか眉み間けんに皺しわが寄っている気がする。怒おこって、る？

……そういえば、夢の中で、扉とびらが叩たたかれる音を聞いた様な……あ、あう、ど、どうしよう。

「あー、その、だね、アンタにはとても申し訳ないんだが……」

何を言われるのかとビクビクしていると、女将さんは何な故ぜか謝あやまって来た。

あれ、怒られる感じじゃない、のかな？　良かったぁ。

「……えっとだね、本当に、本当に申し訳ないんだが……ここを出てって欲ほしいんだ」

ホッとしつつ女将さんの言葉を待っていたら、そんな事を言われた。安心していた所だった為、言われた内容を理解するのに時間がかかり、固まっている間に女将さんは続ける。

「その、うちも客商売でさ、アンタへの苦情が多くて、このままだと色々困るんだよ。勿もち論ろんアンタは先に長期の金を渡わたしてくれる上客だよ？　だけど、その、ね。解わかってくれるだろ？」

そんな感じに色々と言われたけど、私が解った事は『今すぐじゃないけど出て行け』と言われたという事だ。というか、それ以外は『私が何かした』という事しか解らない。

解ってくれるだろ、と言われても、私に察せる訳が無い。

結局最後まで要領を得ない感じで告げられて、じゃあねと女将さんは宿の奥おくに消えて行った。

「ふえ……じゃ、じゃあ、私、これからどこに住めば良いの……？」

状じよう況きようをやっと理解出来て悲しんでいると、そんな事は御お構かまい無しにギュルルとお腹が叫さけぶ。良いから先に腹を満たせと言われたので、呆ぼう然ぜんとしながらライナのお店に向かった。

「セレス、いらっしゃ……どうしたの、変な顔して」

「……ふぎゅっ、ライ、どうしっ、住む、なくなっ、ひぐっ……」

お店の扉を開けると笑え顔がおで迎むかえてくれたライナは、私の様子がおかしい事に一発で気が付いた。その事を嬉うれしく思いつつも、さっきの事がまだ消化し切れてなくて泣きながら言葉を返す。

「ふぎゅぅ～……どうひようぅ～……」

「え、ちょ、何が有ったの!?　と、とりあえず入って。落ち着いてから話を────」

そこで盛せい大だいにお腹が鳴ってしまって、スンスンと泣きながらも空腹を感じる。もうお腹減ったし悲しいし驚おどろいたし、これからどうしたら良いのか解んない。もう訳が解らない。

「と、とりあえず何か食べましょう。お腹が減ってると余計に頭が回らないと思うし。ね？」

「ぐすっ……あい……」

ライナに促うながされるままに席に着き、ぐすぐすと泣いていると精霊が一体頭を撫なでて来た。それは良いんだけど他の精霊達は顔をぺちぺち叩いて痛い。慰なぐさめるつもりなら叩かないで。

「はい、出来たわよ。取り敢えず食べて、お腹膨ふくらましてから話しましょう」

『『『『『キャー♪』』』』』

食事が来ると精霊達は私よりも料理に群がり、我先にと食べ始めた。

頭の上に居た子だけは私をチラチラ見つつ、おずおずといった様子で食べている。何だかそれを見ていたら少し気分が落ち着いて来たので、私も食事に手を出した。

「おいひぃ……」

最初こそゆっくりだった手が、時間が経たつにつれて速度が上がって行く。

それと同時にさっきまで悲しんでいたのが噓うその様に消え、幸せな気分が胸を満たしていた。

「はふぅ……美お味いしかった」

食べ終わる頃ころには完全に落ち着いていた。我ながら単純過ぎると思う。

「それは良かった。なら何が有ったのか教えてくれる？　ゆっくりで良いから。一応最初の言葉を聞いた限りでは……んー、住む所が無くなった、って言ってた様に聞こえたけど……」

……口にした自分が言うのも何だけど、何でさっきのあれでライナは解るんだろう。

本当に凄すごい。やっぱり私の一番の理解者だ。なんてライナの笑顔と言葉に安心しつつ宿での事を説明する。すると彼女は段々と訝いぶかし気な顔になって行き、最後には悩なやむ様に顔を伏ふせていた。

「……セレス、今すぐ追い出される、って訳じゃないのよね？」

「あ、う、うん。今すぐじゃなくて良い、とは言って、たと思う、多分」

「……そう、解ったわ。少し確かく認にんしたい事が有るから、確認出来たらまた話しましょう。それまでこの件は保留って事で。家探しには私も手を貸すから。良いかしら？」

「う、うん、うん！　ありがとう、ライナ！　大好き！」

考えが纏まったのか笑顔で言われたので、私も笑顔でお礼を口にする。

良いかも何も、ありがた過ぎる。私が否定を口にする訳が無い。

本当にライナは頼たよりになるし、凄く優やさしいなぁ……。

─◆ライナ◆─

「じゃあね、セレス、気を付けてね」

「うん、じゃあね」

『『『『『キャー♪』』』』』

セレスと精霊に手を振ふって見送り、彼女は来た時とは違ちがい笑顔で帰って行った。

姿が見えなくなった所で施せ錠じようをし、少し唸うなりつつさっきの話を思い出す。

「女将さんが……追い出した……ねえ」

話を聞いて素す直なおに思ったのは『女将さんらしくないな』という感想だった。

大体セレスが面めん倒どうをかける可能性を解っていたからこそ、大だい丈じよう夫ぶな所を選んで頼たのんだんだし。

「まあ、迷めい惑わくは、絶対かけると思ってたしねぇ……」

先まず不愛想。そして返事をしない。部屋から変な臭においがする。素材を廊ろう下かに置く等々。

挙げればまだ細々と有るだろうけども、それでも苦く笑しようして済ましてくれていた。それは元々私が頼み込こんでいて、セレスの金かね払ばらいが良いからというのも有る。迷惑料も取ってるだろうし。

なのに追い出した……別にあれから大きく変わった事なんて無いはずなのに。

本人が自覚せずにやらかした可能性も有るけど、それならはっきりと追い出す理由を言うはず。セレス越ごしの説明でしかないけど、女将さんが追い出すにしては言い方が曖あい昧まい過ぎる。

「うーん……何か裏が有る気がするなぁ……」

明確に口に出来ない理由、っていうのが有る気がする。その場合は女将さんを問い詰つめても答えは出ないかな。あの人そういう事には口堅かたいし。

「取り敢えず門番さんに確かめるのが先ね。起きてたら今から来て欲しいって彼かれに伝言をお願い。ただ寝ているなら、彼と何時も一いつ緒しよの精霊に、明日伝えてくれる様にお願い出来る？」

『キャー！』

精霊に伝言を頼み、後片付けを始める。すると暫しばらくして扉を叩く音が聞こえ、同時に『キャー』という声も聞こえた。彼は起きていた様だ。すぐに扉を開けて中に入れてあげる。

それにしても早い到とう着ちやくだなと思ったら、どうやら走って来たらしい。肩かたで息をしていた。

「あー……ごめんなさい、もうちょっと慌あわてない様に伝言を頼むべきだったわね。そこまで急ぎのつもりが無いから、寝てるなら明日でもと言ったつもりだったの」

「はぁ、はぁ……そ、そうか……ちょ、ちょっと、息を、整えさせてくれ……」

取り敢えず門番さんには座すわって貰もらって、息を整えている間にお茶を用意をした。二人分のお茶を用意する頃には既すでに整っていた辺り、流石さすが兵士さんだなと思う。

彼がお茶を飲んで息を吐はいてから説明を始め、終わる頃に彼は頭を抱かかえて天てん井じようを仰あおいだ。

「それ、事情を知ってる反応、って事で良いのよね？」

「まあな……簡単に言うと意い趣しゆ返がえしだろうな。はぁ……そうだな、どこから話すか」

詳くわしく話を聞くと、領主側で『セレスに街中から少し離はなれて貰おう』という話が出てたらしい。

「また何でそんな今いま更さら」

「今更って訳じゃない。前々から一応話は出ていた事だ。実行してなかっただけでな」

彼が言うには理由は大きく二つ。

一つはセレスに直接干かん渉しようしようという者達が居る事。つまりはセレスの道具や能力に目を付け、面倒な人間達が押おし入る可能性を考えての事だ。

正確には、その際に関係無い一いつ般ぱん人じんが被ひ害がいに遭あう可能性、それを恐おそれているという事ね。

そして二つ目。現状セレスに懐なついている精霊達は、一応素直に大人しくしてはいる。けどもしもそんな荒あら事ごとになった際、本当に大人しくしているのかという危き惧ぐが有る為だ。

「要は街中であの大きい化け物が暴れる事を危険視した結果、セレスを街の中心から離れた場所に置きたいという話になった。だから女将さんがセレスを追い出す様に領主が指示したって事？」

「そういう事だろう。おそらくな」

「貴方あなた、それ賛成したの？」

「街中から離れて貰う事自体はな。だがこんな風にあいつの機き嫌げん損そこねるやり方は賛成してねえ……そんな事して、後で機嫌取るの誰だれだと思ってんだ……！」

あ、珍めずらしく怒ってる。この人項うな垂だれたり悲しんだりはあっても、あんまり怒らないのに。

そっか、成程ねぇ、そういう事か。でもまだ一つ良く解らない部分が有るわね。

「でも、それが何で意趣返しになるの？」

「……討とう伐ばつ依い頼らいの事だよ。おそらくは最初の頃の報告無しの行動の仕返しだ。追い出される理由は解っているよな？　報告してないがちゃんと上う手まく自分でやってくれよ、という事だろう」

「はあ？　何それ、子供なの？」

「俺おれに凄まれても困る。むしろ俺も腹立ってんだから。一番被害被こうむるの俺だぞ、これ」

確かに彼の役目はセレスのご機嫌取りだから、一番被害に遭うのは彼か。

実際は貴方が傍に居るだけでご機嫌は取れてるんだけどね。何時になったら自覚するのかしら。何だかこれはこれで上手く回っているから、もう説明するのを最近諦あきらめてるけど。

「……そうね、ごめんなさい。謝罪として協力するわよ、ご機嫌取り」

「ほ、本当か!?　良いのか!?」

「流石に気の毒だもの。後あと女将さんが絶対気にしてるだろうから、一緒に説明に来てちょうだい。事情は知ってるって、ちゃんと伝えておきたいし、セレスも大丈夫だって言っとかないと」

「あ、ああ解った。よろしく頼む。はぁ～～～、助かったぁ～～～」

私の言葉に本気で喜び、安心した様子でテーブルに体を預ける門番さん。

本当にセレスの事怖いのねぇ……多分貴方なら全然問題無いと思うんだけど。まあ私もあの子が何かをやらかす、という点では怖いから同じなのかしら。

「取り敢えず人の多い所から離れた場所じゃないと駄だ目め、よね？」

「……おそらく、人の多い地区には殆ほとんど話が通ってる可能性が有る。錬れん金きん術じゆつ師しを住まわせるなと」

「徹てつ底ていしてるわねぇ……本当にこの子達を領主にけしかけてやろうかしら」

『『『『『キャー！』』』』』

「ちょっ、まっ、待った！　それは待った！　洒しや落れになってない！」

私の呟つぶやきにやる気満々な鳴き声を上げる精霊達。反対に彼は大慌てで精霊達を止め始めた。

「ごめんなさい、そんなに焦あせらないで。冗じよう談だんよ。君達も大人しくしててね」

『『『『『キャー……』』』』』

精霊達は凄く残念そうだけど、流石に本気でこの子達をけしかけるのは怖い。

「怖いからそういう冗談は止やめてくれ……はぁ、一応良さそうな家は見み繕つくろって有るんだよ」

「……あー、貴方が対処の為に動いている最中、領主が動いたと。酷ひどい話ね」

セレスと精霊達と門番さんのお陰かげで潤うるおってるくせに、小さい男。あの人解ってるのかしら。私は二人と違って遠えん慮りよする気が無いって事を。まあ今回はセレスの住居探しが優先だけど。

……覚えてなさいよ。私の親友泣かして、ただでは済ませないから。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

女将さんに出て行って欲しいと言われた数日後、ライナが門番さんと一緒にやって来た。二人が一緒にやって来るなんてとても珍しいけど、昨日の夜に話を聞いていたので驚きは無い。

彼はライナから私の事を聞いて、私の住む場所を探してくれたそうだ。

「一応あんたが過ごし易やすい所、だとは思う」

私が過ごし易い様にと、静かな所を見つけてくれたらしい。そこなら絨じゆう毯たんで飛び立つ時も帰って来る時も目立たないだろう、という話を聞かされた時は本気で嬉しかった。

門番さんは本当に良い人だなぁ。どれだけ感謝しても足りないと思う。

なので待たせてはいけないと思い、既に準備は万ばん端たんだ。二人が来る前から外套も纏い、外に出る覚かく悟ごも出来ている。多分、出来てる。きっと。大丈夫。うん。

「それじゃあ行こうか。結構歩くから、そのつもりでいてくれ」

門番さんの言葉に頷うなずき、何時も通り彼の背中に隠かくれながら街かい道どうを進む。

最初は絨毯で行かないかと提案したのだけど、あの絨毯に三人は少し狭せまかった。何よりライナが乗りたくないと言ったから、残念だけど徒歩での移動となっている。

住人が増えたからか、私に刺ささる視線が前より更さらに増えている気がした。

だけど前を歩く門番さんと、手を繫つないでくれているライナのお陰で気は紛まぎれている。こうやって手を引いて貰うと、子供の頃を思い出して少し懐かしい。

「そういえばこっちで勝手に探しちゃったけど、セレスが希望する事って何か有るの？」

「……静かな所？」

「ふふっ、それはセレスの場合は大前提でしょ」

クスクスと笑われてしまった。でも言われてみれば確かにそうだ。

「……確かに……じゃあ……ぐっすり眠ねむれるベッド？」

「んー、それは家じゃなくて寝しん具ぐの問題じゃないかしら」

「……えーと、えと……解んない……」

雨風が防げて暖かいベッドが有れば良いかな、と思ったので私に拘こだわりは無いのかもしれない。

「ふふっ、まあ普ふ段だん家探しなんてしないから、中々思いつかないわよね」

そんな感じで少し楽し気なライナと、黙もく々もくと前を歩く門番さんと一緒に歩き続ける。

向かっている方向は狩かりの際に向かう方向。つまり精霊の住む山とは逆方向だ。絨毯を作る前は良く通った門を抜ぬけると、街の増設地区に入り建築中の家屋が良く目に入る。

この辺りに新しく建てられた家に案内されるのかな、と思っていたらそういう訳でもなかった。

そのまま街道を突つき進み、建設途と中ちゆうの増設地区の門を通り、どんどんと進んで行く。もう完全にただの道しかなく、左右には山しかない。

何ど処こまで行くんだろうと思いつつ、すれ違う人や車から身を隠して付いて行く。

するとその途中で、何やら看板が立てられているのが目に入った。

『ここから奥は一般人立ち入り禁止。許可無き侵しん入にゆうは罰ばつされる覚悟で立ち入るべし』

近付くと看板にはそう書かれており、横を見ると草木を切り揃そろえた道が出来ている。

「この奥だ。付いて来てくれ」

え、でも、立ち入り禁止って書いてあるよ？

と疑問には思ったのだけど、ライナが笑顔で手を引くので良く解らないままに付いて行く。

通路は人が二人通れる程度に綺き麗れいに草が刈かり取られていて、更には砂じや利りが敷しき詰められている。

明らかに態わざ々わざ通路にした跡あとが有って、元々在った道ではないだろう。最近作った道の様だ。

刈り取られた跡が新しいのは勿論だけど、敷き詰められた砂利も綺麗だもの。

「ここだ、この家がアンタに案内したい家だ」

キョロキョロと周囲を観察しながら結構な距きよ離りを歩き、彼の言葉で顔を少し上げる。すると綺麗に周囲の草木が刈り取られた空間が有り、そこに二階建ての一いつ軒けん家やが在った。

……あれ、何だろう、この家。何か、少し、不思議な感じがする。

案内された家を見て素直に思ったのは、何かおかしいという事。ただその根こん拠きよを語れる様な理由がすぐに出て来ず、近付いてゆっくりと外観を確認する。

建物自体は木造建築。壁かべはどうやら土壁で、柱も壁も何かしらの薬やく剤ざいを塗ぬりこんでいる様だ。

手て触ざわり的に防ぼう腐ふと防水だけど……それ以外の効果も有りそうな気がする。だって見た目は普ふ通つうの土壁なのに、削けずれた様な跡が一いつ切さい無い。

上を見ると一階の部分の屋根こそ普通だけど、二階の屋根は半円球になっている。

ぱっと見の材質は土壁と同じに見えるのに、綺麗に形を保っているのは少し違い和わ感が有る。雨が降れば一番影えい響きようが出る所が壁と同じ状態というのは、簡易な防水では不可能だろう。

これが土壁じゃなければ別だけど、どう見てもこれはただの土壁だ。

新築ならそれも有り得るだろうけど、新築ならこの建築様式では建てないだろう。街に出て目に入った建物も、ここに来るまでに見た建設中の建物にもこんな家は無かった。

少なくとも屋根は普通に三角で、何よりも壁は別の化合物の類を使っていたのを見て────。

「……この家、何か、居る？」

家の中から、誰かに見つめられた様な感覚が肌はだに刺さった。視線を動かすと、何時の間にか窓が開いている事に気が付く。大きく開かれた訳では無く、外の様子を窺うかがう様に小さく開いていた。

「……入ってみて、良い？」

「あ、ああ、気にせず行ってくれ。気に入ってくれると良いんだが」

門番さんに許可を取り、玄関を開けて中に入る。するとやっぱり何処からか見られている様な、観察されている様な感覚を覚えた。けど何故か、普段なら嫌いやなその感覚が、今は不快と感じない。

「綺麗……」

一階を見て回って素直に出た言葉はそれだった。部屋という部屋に掃そう除じが行き届いている。

ただ綺麗であればある程、何故か寂さびしさを感じている自分が居た。本当に何故だろうか。とても優しい空間に感じるのに、とても寂しい。矛む盾じゆんしている。

「……使った形けい跡せきが、無い……ううん、違う、直してから触さわって無い？」

台所の確認をすると、他と変わらず綺麗な状態だ。ただ他と少し違うのが、使った形跡らしき物がほんの少し見て取れた事。少なくとも以前誰かがここに居た、という事は間ま違ちがいない様だ。

「……不思議な修しゆう繕ぜんの仕方」

完全に新品になっている訳じゃない。だけど古い物を騙だまし騙し修繕した様子でもない。

まるで強度自体は新品に戻もどしつつ、誰かがここに居たという形跡を残したいかの様に見える。

「棚たなは、固定されている……というよりも、そもそも作り付けか……ん、上？」

棚類を調べていると、私を見つめる視線の位置が変わった気がして、その方向に目を向ける。

すると階段が有ったので、誘さそわれる様に足を向けて二階に上がった。二階には部屋が二つ有り、片方は棚以外何も無いけど、もう片方はベッドが置いてあった。

「ポカポカする……気持ち良さそう……」

最近肌はだ寒ざむくなって来ていたはずなのに、この部屋は何だか暖かい。

そして目の前には気持ち良さそうなベッドが有るので、誘われるがままに倒たおれ込む。

「あー……気持ち良い……」

クッションもシーツも心ここ地ち良く、このまま寝てしまいそうな程に心地良い空間だ。外から微かすかに聞こえる葉の揺ゆれる音や、小鳥の声が一層眠ねむ気けを誘う。

「……んー……この、へん、かな？」

その眠気に逆らって体を起こし、視線を感じる方向へ顔を向ける。そこに何かが居る気がする。だけど目では見えていない。ただ何故か、求められている事は、解る様な気がした。

「……私で良いなら、別に良いよ。住む所が欲しいし。私が持ち主になるよ」

見えない何かにそう伝えると、目の前に何かが集まり始めるのが見えた。

暫くその様子を静かに眺ながめていると、薄うすく青い、ふわふわしたあやふやな形の物が形成される。最初こそ良く見えなかったそれは、時間が経つと両手を上げて喜んでいる様に見えた。

「精霊……家から生まれたタイプ……かな」

……多分、この子は家に生まれた精霊だ。だから家がこんなに綺麗なんだろう。

きっとこの家は大事に使われたんだと思う。前の持ち主が家を去る最後の最後まで。だからこそ生まれた精霊なのに、持ち主不在の家を守り抜いていたのか。なんて、寂しい。

「ねえ、セレス、そこに何か居るの？」

「うん、ここに、青いふわふわしたのが」

ライナには精霊の姿は見えてないらしい。門番さんも同じく見えていない様だ。私が見える様になったのは、おそらく私がこの家の持ち主になったからだろう。

因ちなみに本人はさっきから、わーいわーいと跳はねて部屋の中を飛び回っている。凄く嬉しそう。

「……持ち主って、認められたみたい。私も過ごし易そうだし、ここが良いな」

「そ、そうか、良かった。精霊に勧すすめられたものの実際は不安だったから、本当に良かった……」

「そう、なの？」

少し話を聞くと、この家は山の開発の為に調査をしていた際、偶たま々たま見つかった家らしい。

住人が居てもおかしくない綺麗な家なのに、住人が過ごしている気配は無い。そんな話を聞いた彼は、少し気になり精霊を伴ともなって様子を見に来たそうだ。

その際ポケットの精霊が家の精霊に気が付き、家の精霊の言葉を門番さんに通訳した。

『私は仕えるべき主あるじを待っています。貴方は私の主人になってくれますか？』

そう、家の精霊が言ったらしい。ただ彼にここに住むという選せん択たく肢しは無くて、だけどポケットに居た精霊が『主なら気に入る』と言った事で、彼が私を案内するに至ったそうだ。

因みに家までの道はその為に態々作ってくれたらしい。

「面倒な手続きは俺が全部やっておく。だから今この瞬しゆん間かんから、ここはアンタの家だ。土地の資料は後で渡すが……まあそれはちょっとだけ待っててくれ。損はさせないから」

手続きとか有るんだ。それはそうか。家を手に入れるんだしね。そこまでやってくれるなんて、彼は本当に優しいなぁ。あ、そういえば値段は幾いくらなんだろう。それも後でなのかな。

まあ門番さんがこう言うんだし、きっと悪い様にはならないだろう。

彼の親切に笑顔で頷こうとすると、家の精霊が胸むな元もとで手を組む仕草をしながら話しかけて来た。ただ残念な事に言ってる事がさっぱり解らない。というか、声らしき物が聞こえない。

「……ごめん、見えるけど、声は聞こえないみたい」

家精霊は反応の鈍にぶい私を見てコテンと首を傾かしげていたけど、返答を聞いて驚いた様子を見せる。そしてよっぽどショックだったのか、へにょっと床ゆかに落ちて潰つぶれてしまった。

青い水の様な球体が悲し気にプルプルと震ふるえている。

「あ、えっと……ごめん、ね？」

申し訳なくなり球体を撫でると、家精霊はぴょんと跳ねて復活。物もの凄すごく嬉しそうに手に擦すりつき、もっともっと、と言う様に腕うでをバタバタさせる。単純だなー。私も人の事言えないけど。

声は聞こえないし細かい事は解らないけど、意思疎そ通つうは図はかり易そうな子だ。

「じゃ、引っ越こし作業をさっさと終わらせちゃいましょ。精霊達も手伝ってね」

『『『『『キャー』』』』』

ぽやーっとした気分で家精霊を構っていたら、ライナの指示で山の精霊達が動き始めた。

日の高い内に引っ越しを終わらせてしまおうと、宿に荷物を取りに行く。門番さんと山精霊達が付いて来てくれて、素材類を運んでくれると言うのでありがたくお願いした。

因みにライナは引っ越し祝いに料理を作ると、精霊達に材料運びを頼んで家に残っている。

宿に置いていた素材の半分は何とか絨毯にぶら下げ、残りは精霊達がキャーキャーと鳴きながら街道を集団で歩いて向かう。終われば食事が待っているからか、とても楽しそうだ。

「彼女は家を気に入った様だから……女将も余り気にしない様にな」

「……すまないね」

引っ越しの挨あい拶さつをしに行った時、女将さんはとても申し訳なさそうに謝って来た。

ただ今回の事は私が周囲に迷惑をかけていた、という事なので仕方ないとは思っている。周りの苦情が多かったなら、宿としては追い出さざるを得ない、という事ぐらいは私も解るもん。

「錬金術師さん、ここを出て行くの？」

その声に視線を向けると、そこには女の子……シャウルとその母親が立っていた。

「……体調、問題、無い？」

「はい、この通りです。お気き遣づかいありがとうございます」

母親は薬を飲ませた翌日には回復の様子を見せ、三日後には全快した。一応その後も経過を多少診みた事も有り、二人とは挨拶程度は出来る様になっている。

貴重な挨拶が出来る隣りん人じんだったから、それが居なくなるのだけはちょっと残念かな。

「街から居なくなる訳では、ないんですよね」

「……うん」

「良かった。お代の残りは必ず、お支払いしますから」

……別に良いんだけどな。あの時は仕事として引き受けた訳じゃないし。

一応別にお代は要いらないって言ったんだけど、それでも払うと強く言われたんだよね。なら私にそれ以上の事は言えるはずも無い。言って怒られたら怖いし。

「錬金術師さん。私、錬金術師さんが怖い人じゃないって、本当は優しい人って、解ってるから」

怖い人って、私の何処を見て怖い人なんて話になったんだろう。むしろ私が怖かったんだけど。

「あの時、お母さんを助けてくれて、本当にありがとう」

「……ん」

こうやって感謝されるのは、凄く、嬉しい。この私が人に感謝されているんだもの。

勿論あの時の行動は自主的な物じゃなく、言われた事をただやっただけ。そこに私の意思は余り入っていない。だから感謝されるのが正しいのかという疑問は少し有る。

ただこの事をライナに話した時、彼女は私を褒ほめてくれた。

『確かに言われた事をやっただけかもしれない。けどそれはセレスが助けようとした結果でしょ。だから、貴女あなたは感謝されるだけの事をしたのよ。それに貴女の薬に沢山の人が感謝してるわ』

私としては今までも今回も頼まれた事をしただけなので、そう言われてもピンと来ていない。

けどライナがそう言うなら、きっとそうなんだろう。そうだと嬉しい。

「精霊様達もありがとう。また遊ぼうね」

『『『『『キャー♪』』』』』

精霊達はシャウルと良く遊んでいるらしい。母親が元気になった後、興味津しん々しんに精霊に近付いて来て以降の関係だ。実は母親が倒れてた時も気になっていたそうだ。

この子の名前を覚えたのって、精霊がちょくちょく遊んだ報告をして来たからだったりする。

「では、余り作業の邪じや魔まをしてもいけませんので、この辺で失礼させて頂きますね」

「ま、またね、錬金術師さん」

「……ん」

二人に頷いて返し、ちょっとだけ嬉しい気持ちで門番さんへ振り向く。

「あの二人には感謝しないとな。お陰で早期予防が出来た訳だし」

「……ん、そうだね」

あの一件をライナに話した事で、彼女から彼へと伝わっていたらしい。その結果あの子の母親に処方した薬を卸おろして欲しいと領主に頼まれ、結界石に加えて定期的な収入になっている。

私としてはただの良い収入でしかなかったけど、結果的に彼の役に立てたみたいで良かった。

「残りの小物は俺と精霊達で運ぶから、絨毯で先に行ってくれて良いぞ」

その後は彼の言葉に甘あまえ、私は先に家に戻らせて貰った。

家に戻ると既に台所に調理道具が揃っており、食材や食器類も届いていた。店に向かった精霊達の方が私より早かったらしい。ライナは早くも調理を始めていて、食材を切る音が聞こえて来る。

「おかえりなさい。あれ、門番さんは？」

「後から来るから、先に戻って良いって言われた」

「ふふ、じゃあ料理が出来上がるのに少しかかるから、その間に荷物を片付けてなさいな」

「ん、解った片付けて来るね」

丁度作業場になりそうな部屋も有るので素材はそこに置き、家精霊にも早さつ速そく手伝って貰う。

片付けを暫くしていると、庭の方からキャーキャーと鳴き声が聞こえて来た。門番さんと山精霊が戻って来た様で、殆ど片付けが終わった部屋に荷物が追加される。

という所で台所からとても良い匂いか香かおって来て、お腹がギュルルと悲鳴を上げた。

「あ、もう、駄目……片付け、後でやるから……もう今は無理……」

片付け作業を途中で諦め、居間に向かってテーブルに突っ伏ぷす。家精霊が心配そうに周囲を飛び回っているけど、空腹なだけだから大丈夫だよ。

「はーい、出来たわよー……えっと、この辺、に居るのかしら。貴方もどうぞ」

暫くしてライナが料理を持って来て、我先にと山精霊達がキャーキャーと群がる。そこから少し避ひ難なんさせた皿を、家精霊にと差し出していた。

家精霊は恐る恐るといった様子で食器を手に取り、ゆっくりと料理を口にする。

「……どうかしら、喜んで貰えてる？」

「うん、良い笑顔、だよ」

美味しかったらしい家精霊は、ぱぁーっと輝かがやく笑顔を見せている。もっきゅもっきゅという音が聞こえそうな様子で食べ、まさに幸せいっぱいって感じだ。

何だか見ているこっちが幸せになる様子だけど、見えてるの私だけなんだよね……少し寂しい。

「あ、ああ、そうだ、言い忘れていた。また忘れる前に先に言っておきたいんだが」

「……何？」

私も食事をいざ始めようという所で、ふと思い出した様に門番さんが声をかけて来た。

もうそろそろお腹が限界で、少し眉まゆ尻じりを下げながら問い返す。声こわ音ねがちょっと変に低めになってしまったせいか、彼は「うっ」と申し訳なさそうな顔を見せた。

「す、すまない、忘れる前に言っておきたくて。今後の絨毯での移動なんだが、領地内は無制限で動いてくれて構わない。ここから徒歩で食堂や酒場に向かうには少し遠いだろう？」

「……門を通らなくて良いの？」

「構わない。正直に言うとまだ許可は取れてない。が、必ず取って来るから気にするな」

言われた内容に思わずキョトンとした顔で問い返してしまった。前はそれで怒られたのに、今度は構わないって言われたのだから。だけどその疑問の気持ちも長くは続かない。

お腹が盛大にギュルルと鳴り、鳴った自分がビクリと跳ね上がってしまったせいで。

あ、ああう、恥はずかしい。自分のお腹の音で驚くとか。

思わず顔を俯うつむけてしまい、だけどさっき言われた事が静かに頭に入って来た。許可は取って来る。つまり彼がどうにかしてくれるんだと。

その事が自分の胸にストンと落ちて来て、口の端はしが上がるのが自分でも解る。

「何時も、ありがとう」

そうして心からの感謝を込めて、真まっ直すぐに顔を向けて笑顔でお礼を告げる。

彼は何故か目を見開いて驚いていて、だけど少しして「あ、ああ」と頷いて返してくれた。ただ小声で「いや、あの笑顔は罠わなだろ、何時もと違い過ぎる……」って言ってたのは何の事だろう。

ただそこでまたお腹が盛大に鳴ったので、疑問は後回しにして食事にさせて貰った。

「おいひぃ……」

ライナの料理はとても美味しくて、色々有った事など全部忘れるぐらい幸せな気分になる。

そうして食事を食べ終わったら一息吐き、門番さんは領主館に行くと去って行き、ライナも店に戻ると帰って行った。家に残ったのは宿に居た山精霊達と家精霊と私だけ。

だけ、と言う程少なくは無いか。山精霊達だけで数は多いし賑にぎやかだ。

「今日から宜よろしくね」

家精霊に改めて宜しくと伝え、嬉しそうに抱だき着いて来る家精霊を暫く撫でてあげた。

『『『『『キャー！』』』』』

まさかその後に『僕ぼくも僕も』と山精霊に群がられるのは予想外だったけど。

─◆酒場のマスター◆─

「っかれたぁ……」

「ふっ、相手はもっと疲つかれてるだろうがな」

カウンターに体を投げ出してる領主館帰りの男に、苦笑をしながら言葉を返す。その顔は本気で疲れ切っているが、それよりも疲れている奴やつの顔を想像すると笑える。

「……昔の俺に言っても信じないだろうな。領主に喧けん嘩か売る様な事言うとか」

「以前のお前さんは余り酒場に来なかったから、そう言われても俺には解らんが……まあ一兵士が領主を追い込むなぞ、常識的に考えれば簡単に出来る事ではないだろうな」

事は単純明快で、男は領主に仕返しをしただけだ。錬金術師の面倒役としての職務を邪魔された仕返しをな。

「あの女が不快になれば、一番被害が向かうのはお前さんだ。腹も立つだろうよ」

この男、錬金術師の友人である食堂の娘むすめと手を組んだらしい。

そうして二人から領主に突き付けた要求は、錬金術師への土地の完全譲じよう渡とだそうだ。つまり地税を徴ちよう収しゆうしないという事。

しかも家の庭を含ふくむ範はん囲い、等という生易しい物ではない。周囲の山一つ分程の広範囲をだ。

あの場所は街の拡大計画の予定地に含まれていたはずだ。既に調査も殆ど済ませて、魔ま獣じゆうもある程度追い払った後だった。つまり投資を回収出来なくなった訳だ。

それにもう一つ、領主は錬金術師を隔かく離りすると同時に、上手く馬ば鹿か共を操作しようとしていた。

意図的にスラムを作り、性た質ちの悪い連中はそちらに追いやり、中心地に錬金術師を置いておく。そうすれば真面まともな連中は下手に錬金術師に接せつ触しよく出来ず、あの女が暴れたとしても痛みは小さい。

何せ死傷者は善良な市民じゃないだろうからな。

だがそれも『錬金術師は静かな所を好む』と先手を打たれては何も出来まい。つまり領主の計画を実行し、錬金術師が不快になる環かん境きようを作れば領主を攻こう撃げきすると言われた様な物だ。

これにより危険人物の隔離と、荒あらくれ連中の制せい御ぎよと、錬金術師への接触の制御。全すべてが潰ついえた。

一般人に危険が無いようにしたい、という考えを悪いとは思わんが、その為の算段を間違えたのでは笑い話にもならん。今回の件は下手をすれば、その一般人に八つ当たりされかねない。

「悔くやしそうな顔を見せただろうな、あいつは」

「そりゃーもう。けど錬金術師の要望、って言ったらそれで終わり」

実際の所は錬金術師が動いた訳ではないが、これで機嫌を損ねずに済むなら受け入れるしかない。力関係を考えずに仕返しをするからそういう事になるんだ、あの阿あ呆ほめ。

「ま、あの馬ば鹿か者ものには良い薬だろう。これでもう少し前より利口になると思えばな」

「……マスターって領主相手に口悪いよな。貴族様相手に怖くねえの？」

「昔むかし馴な染じみなんだよ。あの馬鹿が領主になる前からの。未いまだにその感覚が抜けないんだろうな」

古くからの友人、と言うには友情を語れる様な関係ではないな。お互たがいに余り馬が合わず、顔を合わせると喧嘩をする仲だった。今はそんな元気も無いし、お互い嫌いや味みを言い合う程度だが。

「ああ、山の話で思い出した。鉱山の労働者に配る予定の薬の件で、最初に症しよう状じようが出た人物に謝礼が出たそうだな。偶ぐう然ぜんだが近きん隣りんの危険を察知する機会を作ってくれた、という理由だそうだ」

「へー、そいつは助かったろうなぁ」

随ずい分ぶん他ひ人と事ごとの様に応こたえるな。この男の計らいが有った事は確実だと思ったんだが。

まあ事実がどうであれ、この謝礼によってあの親子の支払いは大半が済む。

親子がこの手回しを誰の仕し業わざと思うか、そんな物は考えるまでもないだろう。絶ぜつ妙みように悪評と好評が混在した人物像が出来上がってくな。何処まで狙ねらい通りなのかね、あの錬金術師様は。

「ああそうだ、お前さんに頼みたい事が有るんだが……中身を言う前に嫌そうな顔をするな」

「いやだって、俺に頼みとか、どう考えても面倒なの予想が付くし」

「察しが良いな。担当の錬金術師様に依頼を受ける頻ひん度どを上げて欲しい、と頼んでおいてくれ」

「ほらー、やっぱり面倒な奴じゃねえか。嫌だぞ。自分で言えよ」

「ちっ、狭きよう量りような奴だ。受けてくれれば今日は奢おごりにしてやったのに」

「報ほう酬しゆうが安過ぎる。解ってて格安報酬で受けさせるのは悪質だろうが」

確かにその通りだ。あの女の機嫌を損ねかねない頼みをするには安いだろう。仕方ないか。

「……なあ、マスター。マスターから見て、あの女ってどう見える？」

「錬金術師か？　そうだな、愛あい想そは悪いが仕事は優ゆう秀しゆう。ただし誰相手だろうと戦せん闘とう態勢を崩くずさず、扱あつかい難にくい性格をしている……簡単に言えば危ない奴だとは思うな」

「……まあ、そう、だよな……俺もそうだったし……」

「どうした、惚ほれでもして、見る目が変わったか？」

「無い無い。恋れん愛あい感情的な物は一切無いよ。あえて言うなら……気難しい猫ねこが懐いた感じ。近付くと何時も唸ってた野の良ら猫ねこが、突とつ然ぜんゴロゴロ鳴きながら近付いて来た様な、そんな感じだな」

「……つまり、そう思う様な事があった、という事か？」

彼は俺の問いかけに『しまった』という顔をして、酒の残りを一気に呷あおった。

「飲み過ぎた。今日はもう帰るわ。一応錬金術師への頼み事は考えとく。だからさっきの話……」

「解った。忘れる事にしよう」

「助かる。じゃあな」

酒代を置いて店を出てく背中を見つめながら、ふむと頷き少し首を傾げる。

どうやら錬金術師は思ったよりも彼を重用している様だ。ならば今回錬金術師が大人しいのは、彼が居たおかげか。良かったな領主殿どの。お前の判断も、一番肝かん心じんの部分は大正解だった様だぞ。

◆　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

ぺちぺちと頰ほおを叩かれている様な、そんな感覚に襲おそわれた。いや、これ多分実際に叩かれてる。薄うす目めを開けると青い何かが目の前に居て、ぺちぺちと優しく頰を叩いていた。家精霊だ。

「うーん……もうちょっと……ねう……」

起こされているのは理解し、だからといって起きる気は無い。布ふ団とんを頭まで被かぶって丸まる。

「ふぎゃ!?」

すると無理矢理布団を剝はがされ、その勢いで体が回転して顔面がベッドに叩きつけられた。

「いひゃい……」

鼻を擦こすりながら体を起こすと、家の精霊がムーッとした顔で私を見下ろしている。

そして布団を綺麗に畳たたむと窓を開け、ビッと空を指さす家精霊。日はかなり上まで昇のぼっていた。どうやらお昼なのだからいい加減に起きろ、という事らしい。

「……良い陽気だし、お昼寝も良くない？」

首を傾げながら訊たずねると、シーツも剝ぎ取られて床に落とされた。ただ今度はちゃんと着地し、無情にも回収されるシーツを見送る。仕方ないので起きるとして、服を着き替がえようかな……。

「ん……良い匂い？」

服を着替えていると一階から良い匂いが漂ただよって来たのを感じ、匂いの元を辿たどりに下りる。

どうやらこの匂いは台所からの様で、美味しそうな匂いにお腹がキューっと鳴く。まさかライナが来ているのかと台所に向かうと、そこには家精霊の姿が。

「……朝食、作ってくれてるの？」

私が見に来た事に気が付いた精霊は、問いかけに対し嬉しそうにコクコクと頷いて返す。

ただ香って来る匂いにライナの気配を感じるのは何故だろうか。ふよふよと浮うかびながら調理を進める精霊の後姿を眺め、不思議だなと首を傾げる。

すると家精霊は唐とう突とつにその場を離れ、手ぬぐいを手て渡わたして来た。

「え、なに、えっと……あ、顔を洗って来いって事？」

顔を洗う仕草をしたので確認をすると、嬉しそうにコクコクと頷く家精霊。言葉が解らなくても案外何とかなるもんだな、と思いながら家の外に。

外に出て顔を横に向けると、そこにはしっかりとした造りの井い戸どが在る。

案内された時は先ず家を見たけど、家の傍に井戸も存在していた。長年誰も管理していなかったとは思えない綺麗な井戸で、これにも精霊の影響が有るんだろう。

「……この滑かつ車しや、使い難いな。今度作り直そう」

水を汲くむ為の造りが単純で使い難い。使えない訳じゃないけど、出来れば使い易い方が良い。

「木材なら取り放題だし……」

周囲は樹木だらけだから、木材で何かを作る気なら何時でも作れるだろう。多分山の精霊達にも協力を求めれば、数日で小屋の一つぐらいは建てられそうな気がする。

「倉庫も欲しいし、庭も広いし、色々出来そう……」

今後の予定を考えながら顔を洗い家に戻ると、既に料理がテーブルに並んでいた。椅い子すを引いてくれる家精霊に礼を言い、出された料理を口にする。

「あ、美味しい。美味しいけど、やっぱりどこかライナの料理に似てる気がする」

そんな私の呟きを聞いたからか、精霊はふよふよと移動して棚から一冊の本を持って来た。結構しっかりした作りの本だけど、こんな物は来た時には無かったはず。

取り敢えず開いて中を確認してみると、内容は料理のレシピが書かれた物だった。

「……あれ、これって、もしかして、ライナの？」

精霊に問いかけると、にこにこと笑いながら頷いて返された。つまり精霊に料理が出来る様に、ライナがレシピを渡してあげたんだ。道理でライナの料理に似てると思った。

「そっか……ありがとう、ライナ……家精霊もありがとう。美味しいよ」

ここには居ないライナと目の前の家精霊に感謝を口にすると、わーいと跳ねて喜ぶ家精霊。何故か山精霊達も一緒になって跳ねて喜んでいる。ノリが良いなぁ。

……あれ、気のせいかな、山精霊が増えている様な。宿に居た頃の倍ぐらい居る気がする。

まあ良いや。今はそれよりも美味しい食事が先だ。そう思い疑問を投げ捨て食事を食べ切った。

「はふぅ……美味しかったぁ……」

これは今日から、家で何時でも美味しい食事が毎日食べられる、って事だよね。

勿論材料が必要だけど、その辺りは何とかするしかないだろう。ただ私は夜になったらライナの店に行きたい。基本出かけたくないけど、ライナに会いに行くのだけは別口だ。

ただそうなると、この子は家で留る守す番ばんになってしまう。

必要に迫せまられてではなく、自分が行きたいからという理由で。家に帰れば美味しい料理を作ってくれるのに、態々外に食べに行くと。それは何だか少し、申し訳なく感じる。

「そうだ、君って家から出れるの？」

ふと気になって訊ねると、家精霊は手招きをしながら家を出て行く。どうやら外には出れる様で、そのまままっすぐに街道から家までの道の方に近付く。

ただとある地点に到とう達たつするとピタリと止まり、まるで壁が在る様に虚こ空くうを叩いていた。

「……そうか、この整備された庭の様な空間が、君の可動範囲って事なんだ」

庭は門番さんがやってくれたんじゃなくて、この子が管理出来る範囲だから綺麗なのか。

……この子はずっと一人で家を守っていた。来るかどうか解らない住人を待って。

それを考えると、何だかとても、出かけ辛づらい。

「うにっ!?」

少し俯いて悩んでいると、何故か家精霊に頰をびよーんと伸ばされてしまった。

「ひゃにひゅるの!?」

驚いて問いかけると、家精霊は手を放したものの『つーん』と顔を背そむけてしまう。

そしてふわーっと玄関前に戻ると私に向き直り、ぺこりと頭を下げた。

一連の行動が良く解らず首を傾げていると、家精霊は顔を上げてニコリと笑みを見せる。それと同時に、何時の間にか屋根に上っていた山精霊達が『キャー！』っと元気に鳴いた。

まるでそれは全員で『いってらっしゃい』と見送る様に。

帰るべき場所は守る。だから何時でも行って、ちゃんと帰って来てくれれば良いと。

「そっか……うん、ありがとう」

その事に笑顔で頷きつつ、家精霊に近付いて頭を優しく撫でる。

ただひたすらに家を守る。きっとこれがこの子の存在意義なんだろう。勿論私が住む事に喜んだ以上、寂しいという感覚が無い訳ではないと思う。

それでも持ち主がちゃんと居て、帰って来るなら、後は自分が帰って来る家を守るだけだと。

「でも今日はお昼寝するから夜まで出かけないー」

家精霊の横をするっと抜け、二階にダダッと駆かけ上がる。マットさえあれば私は寝れ────。

「ええぇ……」

二階に上がるとベッドが枠わく組ぐみだけになっていた。開かれた窓から外を見ると、家精霊がニコッと笑って寝具一式を抱えている。飛べるあの子の方が部屋に到達するのが早かったらしい。

「あう……お昼寝ぇ……仕方ない、薬の予備でも作ろう……」

そのままシーツを洗う準備を始めた家精霊を見てお昼寝を諦め、一階に下りて調合道具を出す。最近怪け我がの類はしてないから在庫は有るけど、古い薬は段々効かなくなる。

「夜まで入れ替かえた方が良い物は作っておこう……」

幸い最近の討伐依頼で良い素材も集まっている。時間も潰れるし丁度良いだろう。

「……あ、そういえば、依頼の品まだ作ってなかった。作らなきゃ」

完全に酒場の依頼の品を作り忘れていた。期日には余よ裕ゆうが有るけど、先に作ってしまおう。

……持って行くのは、また、そのうち、うん、もうちょっと後で。

─◆家に宿る精霊◆─

私の一番古い記き憶おくは、幸せそうな家族がこの家で過ごす姿。私を、この家を大事に使ってくれた優しい住人。人ひと気けの無い山やま奥おくに居を構え、きっと自分達で建てたのだろう家が私だと、思う。

ただそれはあくまで記憶に有るだけで、私は住人と出会った事は無い。

何度も修繕されて大事に使われたこの家は、私が生まれた時にはもう住人が居なかった。彼かれ等らの会話は記憶に有る。私はそこには居なかったけれど、家の記憶として残っている。

彼らは本来住むべき場所に、帰るべき家に、戻れる。そう、言っていた。

それでも彼らは最後まで、家を去る本当に最後の最後まで、この家を大事に使ってくれた。家を去る前日には徹底的に大掃除をしてくれて、人の消える家を綺麗に修繕してくれて。

きっと、この家は、私は幸せだったんだ。

だから私は生まれた。大事に使ってくれた家に私という存在が。そしてそれから、どれだけ季節が過ぎただろうか。正直な所、もう覚えていない。

数える事を諦める程に長い年月、住む人間の居ないこの家を、私はずっと守り続けた。

それはきっと幸せな日々だと思う。私を生んでくれた人の為にここを守り続けられるのだから。だって私は、この家の住人の為に生まれたのだから。そう思って、ずっと、ここを守って来た。

『……誰か、来た？』

そんなある日、近くに獣けものや魔獣以外の何かが、人間が、家に近付いて来たのが、解った。最初は家の住人が帰って来たのかと思ったけれど、そんな訳が無い事にすぐに気が付く。

私の記憶は家の記憶。家で在った人間の会話と常識は記憶している。

『主様が、生きてる訳、無い』

人間が死ぬにはもう十分な時間が過ぎた。それを口にして、一気に、寂しさが溢あふれる。

考えない様にしていた。思わない様にしていた。そう思ってしまえばきっと自分は耐たえられなくなってしまうから。この家を守る精霊として、私を生んでくれた主様に顔向け出来なくなるから。

この気持ちが弾はじけてしまえば、私はきっと、家を守る精霊ではない何かに変じてしまう。

理り屈くつなんて解らない。ただ本能的にそう感じていたから、私は幸せなのだと思おうとしていた。なのに何で今更、あんなにも長い年月誰も来なかったこの家に、何で人が来てしまうのか。

『住んで、貰える、のでしょうか……』

ふいに漏もれた言葉は、それが心からの願いだと、自覚するしかなかった。

『あの、何か、御ご用ようでしょうか……』

その気持ちのまま、庭に入って来た人間に話しかけ、だけど反応は返って来なかった。彼らには私が見えておらず、声も聞こえておらず……少しして、去って行った。

『っ、待って、行かないで、戻って、来て……！』

家から、庭から出られない私は、自分の動ける限界の所で必死に呼びかける。けれどもその声は彼らには届かない。そうして後姿が見えなくなった所で、私は崩れ落ちる事しか出来なかった。

胸に、嫌な物が渦うず巻まく。ずっと無視していた気持ちが溢れる。寂しくて、悲しくて、辛い。

『駄目、やだ、私は、この家を、守らないと、いけないの……！』

自分が何の為に生まれたのか。自分がどうして生まれたのか。その気持ちは未だ胸に残っている。だけどそれを塗り潰す様な孤こ独どく感が、私を少しずつ、違う物に変えようとし始めていた。

そんな時、彼らが、やって来た。その気配だけはずっと感じていた、小さな精霊が。

『貴方は……この近くに居る精霊、ですね。初めまして』

『そうだよー。あっちの山に住んでるー。最近は街にも居るよー？』

挨拶をすると山の精霊は元気良く返事をし、私はその場所にとても嫉しつ妬とした。

山精霊は人間の衣服の中に居て、楽し気に傍に居たのだから。孤独な私とは余りにも違い過ぎる。ただそれでも一つの希望が胸に有ったから、私は平静でいられたのだと思う。

『貴方は……この家に住んで下さるのですか？』

質問という名の願望を訊ね、けど人間には私の声が聞こえていなかった。ただ山精霊が通訳してくれたおかげで意思疎通は出来、そして────。

『僕の主なら、この家好きだと思うー』

「主って……あ、錬金術師か。タイミングが良過ぎて嫌な予感がするが……まあ良いか。気に入るならそれで助かる訳だし。えっと、一応もう一度聞くが、本当に危険は無いんだな？」

『無いよねー？』

『もっ、勿論です！　住人を守る為に存在する私が、住人に危害を加えるなんて有り得ません!!』

その声はきっと届いていない。そう解っていても言わざるを得なかった。

だってこれ以上の孤独なんて、私にはもう耐えられない。人に尽つくす為に生まれたのに、その人が居ない家なんて。

そうして人間と精霊は去って行き、暫くしてとある人間がやって来た。

何だか不思議な気配のする人。その人を観察していたら、視線が私に向いた。気のせいかと思い移動をすると、また視線が向く。それが嬉しくて、思わず気を引く様な事をしてしまった。

その人は家をじっくりと見て回り、最後にベッドに寝ね転ころがった。

ベッドは何時でも人が転がれる様に維い持じしている。だからきっと心地良く寝られると思う。

そう思って、だけど、そのままその人を寝かしてあげる事は、私にはもう出来なかった。

『ここに、住んで、下さるの、ですか……？』

聞こえるはずがない。そう思いながら弱々しく訊ねる。するとその人は顔を上げた。

「……んー……この、へん、かな？」

その言葉でちゃんと見えていないという事は解る。だけどそれでも私が見えている。たったそれだけの事が嬉しくて、胸の奥に溢れる嬉しさを感じていた。なのに。

「……私で良いなら、別に良いよ。住む所が欲しいし。私が持ち主になるよ」

もっと嬉しい事を、これ以上無い嬉しい言葉を、かけて貰えた。

やっと私が生まれた意味を成せる。成す事が出来る。この人のお陰で。主様のおかげで！

『はいっ！　精せい一いつ杯ぱい、主様の為になります……!!』

今までこんなに喜んだ事は無い。思わず両手を上げて跳ね回ってしまい、何故か山精霊も一緒に跳ね回っていたのを見て、少し冷静になれた。でも、やっぱりどうしても嬉しい。

その気持ちのまま主様に話しかけると、どうやら声は聞こえていない様だった。

ただ姿はハッキリと見える様になったらしく、潰れた私を優しく撫でてくれて、その温かさが、優しさが、経験も無いのに懐かしくて、泣きそうなぐらい嬉しかった。

『主様の為に、私は家の精霊として、ここに尽くします』

聞こえていないのは解っている。だけどそれでもそう宣言した。

その瞬間、力が溢れて来るのが解った。今までより一つ上の存在に変化した事が。

けどそれは今まで耐えていた望まぬ変化ではなく、自身が心から望む『家精霊』としての確立。

『なんか強くなった─？』

『強いー』

『これ、勝てない？』

『多分勝てないー』

『ええ、負けませんよ。貴方達が一つになっても。主様を連れて来てくれた貴方達に感謝はします。ですが主様を困らせたら覚悟していて下さいね』

感覚的に山精霊達は私の方が格上だと認識したらしく、私も感覚的にそれが解った。山精霊達は『しないもーん』と言っているけれど、様子を見ている限りでは少し不安が有る。

『私の一番は主様の平へい穏おん。しっかりと守らないと……！』

私は家の精霊。家の住人の為に在る精霊。全ては住人である主様の為に。

ただ冷静になって気が付いた事は、主様は少し困った方だという事。昼になっても起きて来ず、頑かたくなに寝て過ごそうとする。これではいけないと、主様の健康の為にも無理やり起こした。

そして主様のご友人に頂いたレシピを基もとに、昼食を作る。

『……嬉しい』

以前と違うやる事の多い日常が、これから続くのだと、幸せな気分でそう呟いていた。

予章、繁はん栄えいの陰かげに

「討とう伐ばつ依い頼らいならこの辺りか。ま、見ての通りだ」

依頼が無いかと仕事の斡あつ旋せん所じよに向かったら、最近お決まりの言葉を告げられた。出された依頼を見ると、明らかに最近は数が減っている。

「またなの!?」

「また、だなぁ……向こうに流れてるみたいだなぁ。お前より迅じん速そくに終わらせてくれるとなると、致いたし方ないんじゃないか？　まあこちら側の依頼は来るんだし、良いじゃないか」

「良くないわよ！　食くい扶ぶ持ち盗とられた上に、あっちが優秀って言われてんのよ!?」

この街に来る討伐依頼の危険な物は、私が頼たよられる事が多かった。別に私一人がやってた訳じゃないけど、それでも危険度の高い依頼は私の仕事だ。

だから私に頼たのもうと遠くの地から依頼が来る事だって少なくなかった。なのに、なのに……！

「何なのよ、その錬れん金きん術じゆつ師し！　錬金術師とか名乗ってるなら大人しく王都か山やま奥おくにでも引っ込んでなさいよ！　何で魔ま獣じゆう討伐なんかしてんのよ！　それも他の領地にまで手を出してさぁ！」

八つ当たりだと理解しているけど、それでも当たらずにはいられない。最近噂うわさをやたら聞く様になったぽっとでの錬金術師とやらに、仕事の大半を取られたんだから。

「知らん。俺おれに怒ど鳴なられても解わかる訳ないだろう。まあお人ひと好よしなんじゃないのか？　危険度は完全度外視、報ほう酬しゆうは格安、緊きん急きゆう性せいの高い依頼は即そく座ざに解決。そりゃあ頼むに決まってる」

「ぐぬぬ……！」

職員の言う通り、件くだんの錬金術師の仕事は依頼をする側にとってはありがた過ぎる相手だ。

実際の危険度が依頼書より上でも報酬の吊つり上げは無し。報酬と依頼内容が明らかに釣つり合ってなくても平然とその依頼を受ける。緊急性の有る依頼は驚くぐらいの速さで解決してしまう。

確かにそりゃあ誰だれでも頼むでしょうよ！

「ま、良い噂ばかりじゃねえけどな。愛あい想そが悪いとか、話しかけたら睨にらまれたとか、何が気に食わないのか殺されるかと思う声こわ音ねで話しかけられたとか、獲え物ものを切り刻む時は楽しそうだとか」

「ふん、その辺りはどうでも良いわ。戦闘能力が高いと良く有る噂だもの」

私だって似た様な噂をされた時期が有るからね。

「まあ気にせず護衛依頼とか受ければ良いじゃねえか。お前の実力なら簡単な仕事だろ」

「嫌よ！　自分のペースでやれるから討伐依頼が好きなのよ！」

「まあ、お前そういう性格してるもんな……」

「ぎぐぐ……ああもう、気に食わないわね!!」

ダンとテーブルを叩たたき、優秀過ぎて腹の立つ錬金術師に恨うらみ言を吐はく。あいつが居なければ私の懐ふところがもっと温まっていたはずなのに。と言うか頼られないのが一番腹立つ！

「気に食わなくても仕方ないだろ。良いじゃないか、まだそれなりに頼られてるだけ」

「良くないわね！　このまま引き下がるって事は、私が下だって言われてるって事なのよ！」

「んな事俺に言われてもなぁ……どうする気だ？」

「決まってるじゃない……どっちが上か白黒つけに行ってやるのよ……！」

錬金術師の居る街は知っている。ならこっちから出向いてどっちが上か思い知らせてやるわ。

それにその錬金術師は、最近大きくなっている街の領主お抱かかえという話だもの。打ち倒たおせるだけの実力を見せれば、仕事も私の立場も良くなるかもしれない……！

「……まあ、俺は止めないが、気をつけてな」

「誰に言ってるのかしらね！　この大魔法使いアスバ様に障害なんて無いのよ！」

これでも勝算が有るから言ってるのよ。勝算無しで挑いどむなんて馬ば鹿かのやる事だわ。

その錬金術師が売り出している結界石という道具。確かにあれは優ゆう秀しゆうだわ。高い金を払はらってでも買う価値が有る。一般人でもそれなりに優秀な魔法使いと同等の結界が張れるんだもの。

だけど残念、私にはあの程度の結界、全く通用しないのよ！

「普ふ通つうに仕事取られてる事は障害じゃないのか？　というか、もしお前の言う事が全面的に正しいなら、今の時点で向こうが頼られているのがおかしい訳だが、その辺りはどう考えてるんだ？」

「うぐぅ……！」

ち、違ちがうわよ。周りが私の実力に気が付いてないせいよ！　私が問題な訳じゃないもん！

あとがき

初めましての方は初めまして。そうでない方はお久しぶりです。四よつ目めと申します。

先まずはこの本を購こう入にゆうして下さった事に、深くお礼を申し上げます。

当作はカクヨムで開かい催さいされたコンテストで賞を頂き、こうやって本という形に成れた作品です。ここに至れたのは、応おう援えんして下さった方々が居たからでしょう。本当にありがたい。

そして形になる様に助けて下さった担当様にも感謝で一いつ杯ぱいです。

私の様な変人に根気良く付き合って下さるのですから、足を向けて寝ねれません。作品が形になるまでに、どれだけのご迷めい惑わくをかけているか。感謝より謝罪の方が先かもしれません。後で謝ろう。

今回挿さし絵えを描かいて頂けたイラストレーター様にも感謝を。

最初にセレスのイラストが送られて来た時は、正直言って良い意味で予想外でした。あの容姿は本当に絶ぜつ妙みようです。可愛かわいくも綺き麗れいにも、状じよう況きようによってどうとでも取れる容姿は本当に素す晴ばらしい。

因ちなみに個人的にはマスターの容姿が一番好きです。渋しぶい筋肉親おや父じが素す敵てき。

さて、当作は如何いかがだったでしょうか。楽しんで貰もらえていれば良いのですが。

当作品はコミュ障主人公という事で、主人公と周りのキャラクターの認にん識しきの差を前に押おし出した作品となっております。故ゆえに主人公は物事を殆ほとんど理解しないまま突つき進んでいますね。

正直に語ると、この形になるまでに紆う余よ曲きよく折せつがとてもありました。

話の展開は最初から決まっていたのですが、見せ方が決まらない決まらない。最終的に一話内に主人公と誰だれかの視点を入れる、というのを毎回する形に落ち着きました。

その結果見える物が違ちがうと認識も違う、という点をコミカルに魅みせられたかなと思っています。

ただここに凄すごい罠わなが在ったんですよね。

毎回二話書く労力なんですよ。これは本当に罠だった。なぜ自分を罠に嵌はめたのか。アホです。

更さらにその連れん載さい方式をとった結果、本として直す際に更に修正が必要になるという。連載だとまだ良いのですが、一連の流れとして見る本の場合は視点が動き過ぎなんですよね。

その辺りを何とかする為ために頑がん張ばったつもりですが……成果が出てると良いなぁ。

他に本になった際に目新しい所と言えば、連載時では書かなかった視点のお話や、オリキャラの存在でしょうか。購入して下さった方々には、その辺りも楽しんで頂けたら幸いです。

さて、色々と纏まとまりのない話を長々としていた気がしますが、この辺りで最後のご挨あい拶さつを。

お世話になった担当様。イラストを描いて下さったａｚｕタロウ様。出版社であるＫＡＤＯＫＡＷＡ様。そして何よりも、購入して下さった読者様へ、心からの感謝とお礼を。

またお会い出来る日があれば嬉うれしいです。本当にありがとうございました。

本書は、２０１９年にカクヨムで実施された「第１回ドラゴンノベルス新世代ファンタジー小説コンテスト」で大賞を受賞した「引き籠り錬金術師は引き籠れない　何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい」を加筆修正したものです。

引き籠り錬金術師は引き籠れない

お家でのんびりしたい奮闘記

四よつ目め

ドラゴンノベルス

2020年7月4日　発行

ver.001

©Yotume 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ドラゴンノベルス『引き籠り錬金術師は引き籠れない　お家でのんびりしたい奮闘記』

2020年7月5日　初版発行

発行者：青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ

https://www.kadokawa.co.jp/

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※内容によっては、お答えできない場合があります。

※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

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