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CONTENTS

第一章　北の大地で試される

第二章　ようこそ、第18極地用居住モジュールへ

第三章　下剋上から始まる長期滞在実験

第四章　それぞれのモジュールライフ

第五章　大いなる博士の遺産

第六章　夕焼けとノアズアーク

第七章　乙女心を掴む

電子書籍特典　書き下ろし短編『月と女神像』

口絵・本文イラスト●SuperPig

誰かが言った。

人には皆、「あの一年」というものがある。

部活に打ち込んで生涯の友を得た高校生活の一年だったり、死に物狂いで勉強して志望校に合格した浪人時代の一年だったり、厳しい仕事の合間に最愛の人と巡り合った社会人の一年だったり。

歳としを取って思い出し、「あの一年」が自分の人生を決定づけたと確信できる一年が誰にでもあるのだそうだ。

そして僕にとっての「あの一年」は、間違いない。

第18極地用居住モジュール長期滞在実験に参加するため、北海道の原野に建てられた白い箱舟ノアズアークの中で過ごした十二か月だ。

あの北の大地で僕は、将来の夢と、信じあえる仲間を手に入れた。

今でも、こうして目を閉じると昨日のことのように思い出す。

大草原の海を行く巨大な白い鯨。

痛みも、悲しみも、喜びも、あの場所で起こったすべてが懐かしい思い出だ。

はじまりは、忘れもしない令和某年四月五日。

その日僕は、生まれて初めてのヘリコプターで空を飛んでいた。

第一章　北の大地で試される

札さつ幌ぽろからヘリに乗って南南西に進路を取ると、一時間もしないうちに人間の痕跡がまったく見られない見渡す限りの原生林になった。やっぱ北海道はすげぇ。いや、すげぇのはむしろこの大自然の中に作られた大都会札幌の方か？　それとも、時速二百キロで移動するヘリコプターか？　とにかく、道民の僕ですらなんまらびっくりだ。

感動に打ち震えていると、原生林の向こうにポツンと開けた草原が見えてきた。ヘリはそこに向かっているらしい。近づくにつれ、草原が意外に大きいことがわかる。ちょっとした野球のスタジアムくらいはあるだろうか。

その隅の方に仮設のヘリポートらしきものがあって、ヘリはそこへ着陸した。

「よし、到着だ。もうドアを開けていいぞ」

大おお塚つか明あき夫おボイスのパイロットさんに指示されて、扉を開けた。

足元では、一面に咲いた薄紫のカタクリの花が風に煽あおられて激しく揺れている。

「送っていただいて、どうもありがとうございました」

「おう、一年間頑張れ。途中でリタイアして迎えになんか来させるなよ」

飛行中に仲良くなったパイロットのおじさん（最近の悩みは、小五の娘さんがもう中二病で自分を「うぬ」と呼ぶことだそうだ。それって普通二人称だと思うんだけど、何を間違えたのか、「うぬ、今日はもう疲れちゃった」とか言うらしい。残念ながらなんのアドバイスもしてあげられなかった）にお辞儀をして、ぴょんと飛び降りる。

「よっし、セーフ！」

可愛かわいらしい花を避よけて、無事着地に成功した。うん、幸さい先さき良し。

「この一歩は人類にとってはただの一歩だが、僕にとっては大きな一歩だ」

まったく名言にならないセリフをつぶやきながら、空を見上げる。

本日の道南地方は、晴天。

そこには、まるで僕の前途を祝福するような雲一つない青空が広がっていた。

「ほい荷物、これ持って急いでヘリから離れろ、モジュールはこの下だぞ！」

「あ、はい、すみません！」

感傷に浸ってぼぉっとしていたら、イケボおじさんが荷物室から僕のバッグを出してくれた。それを受け取ると、言われた通りに小走りでヘリポートから離れる。

ほどなく背後を爆音とともにヘリコプターが飛び立っていった。

「ありがとうございましたぁ！」

去っていくヘリを見送って、いざ目的地へ。おじさんの言葉通り、ヘリポートから続く斜面を下ったところにそのモジュールはあった。

高校の体育館くらいの巨大な流線形構造体。

その名を、第18極地用居住モジュールという。

モジュール本体と隣に併設された電波塔を合わせると、ちょうど鯨が尻尾しつぽを跳ね上げたように見える。また汚れを寄せ付けない特殊塗装のため、建設から二十年経たった今もまったく色いろ褪あせることなく純白に輝いていた。その姿はさながら大海原を行く白鯨だ。

さらにモジュールの周囲には、ソーラーパネルや発電用風車が巨大鯨に群がる小魚のように林立していた。

「うわぁ！　ホントに『モジュール開発日誌』の表紙のまんまだ！」

僕の家には昔から本とか絵本という類たぐいのものがなかった。

唯一あった本が、このモジュールの製作過程を描いた『モジュール開発日誌』だ。なんでも僕が生まれた年のベストセラーだったらしい。僕はその本が大好きで、小さい頃は母親に読んでもらい、字が読めるようになってからは毎日のように自分で読んでいた。

特に心を惹ひかれたのは、表紙を飾るモジュールの全景写真だ。

草の海を行く、巨大な白鯨。

高貴で気高いその姿は、幼い僕にとってまさに憧れの存在だった。

「とうとうやってきたぞ、ノアズアーク！」

ノアズアークというのは、『モジュール開発日誌』著者の神じん一はじめ博士が命名した第18極地用居住モジュールの愛称だ。

今から約二十年前、日本政府はＮＡＳＡが主導する火星移住計画に参加していた。

その頃アメリカ合衆国はちょうど中華人民共和国との宇宙開発競争に足を踏み入れたところで、当然日本は同盟国として合衆国側に与くみしていたわけだ。火星に到達するためのロケットは米国が担当。日本側が担当したのは、宇宙飛行士たちが火星に長期滞在するための居住モジュールの開発だった。（大型ロケット技術は弾道ミサイルに転用できるため、日本での開発は当時の国内外の規制で許可されなかったそうだ）

もちろん、居住モジュールの開発もそう簡単な話ではない。

火星の最低気温はマイナス１３０度。おまけに大気は地球の１％以下で、そのほとんどが二酸化炭素ときている。そんな超厳しい火星の環境でも安定して暮らしていける住居を、しかもロケットに載せて打ち上げられるように軽量化しなければならないのだ。

そんなんどう考えても無理ゲーとしか思えないのだが、開発を主導した文部科学省宇宙科学研究所（後のＪＡＸＡ）は、当時天才と呼び声の高かった神じん博士を中心に全国から優秀な科学者を集め、「極地用居住モジュール研究所（略称・極モ研）」を創設。さらに百億を超える予算と三年の歳月を投じて、北海道の原野にその試作品を完成させた。

それが、今目の前にある「第18極地用居住モジュールノアズアーク」というわけだ。

試作品とはいえ本番の火星移住計画に十分耐えられるスペックを保有していると、当時は絶賛されていたそうだ。

ところが、完成直後のノアズアークを立て続けに不幸が襲った。

まず一つ目は、極モ研の中心的存在だった神博士が三十四歳の若さで亡くなってしまったこと。ネットの噂うわさでは悪性脳腫瘍だったらしい。

そしてもう一つは、米国で起こった政権交代だ。財政再建を政策の目玉とする新大統領により、膨大な予算を要する火星移住計画は凍結されてしまった。

その後、なし崩し的に日本側のモジュール開発も中止となり、極モ研は解散。第18極地用居住モジュールはこの人里離れた辺境の大地に放置されることになったのだった。

それから十五年の歳月が流れ、昨年。

小惑星探査機「はやぶさ」の活躍や火星探査機「パーサヴィアランス」の着陸成功で世間の宇宙開発熱が高まったのを機に、政府は火星居住モジュールの研究を再開した。

当初ほとんどの国民がそれを歓迎していたが、再結成された極モ研がＪＡＸＡ所属ではなく内閣府直属になることや、費用の大半が多国籍企業デルタパークから出資されることが明らかになり旗色が変わった。一部マスコミや有識者たちは、居住モジュールが核シェルターなどに軍事利用されるのでは、という懸念を呈しはじめた。

さらにネットのあちらこちらで、このいきなりの研究再開は、居住モジュールを上級国民用のウイルスシェルターに利用するため、という説がまことしやかに語られるようになった。令和の初めに世界中を震しん撼かんさせた新型ウイルスはその後も変異を繰り返しながら蔓まん延えんし、現在に至るまで人類はいまだに不自由な生活を余儀なくされていたからだ。

だが新生極モ研は、そんな外野の声など一切お構いなしに急ピッチで研究を進めた。それがなおいっそうの世間の不審を招くことになったのだが、とにもかくにも研究再開から半年で早くも第18極地用居住モジュールの長期滞在実験が開始される運びとなった。

長期滞在実験とは、再整備した第18極地用居住モジュールに一般の学生たちを集め、彼らだけで一年間の共同生活を行わせてモジュールの居住性能を確かめる実験だ。

参加する学生には多額の給付金が支給され、志望大学への入学も約束、そのうえ優秀者には特別な報酬が与えられると発表された。このため、先月行われた参加者選抜テストには千人を超える応募者が集まったという。

そして厳正な審査の末、六名の学生が参加者に選ばれた。

さらに何を隠そう、実は僕はこの選抜テストを受験し、見事に──

──不合格になっていた。

さかのぼること、十二時間。

「あー悔しいなぁ、こんなビッグチャンスもう二度と巡ってこないよなぁ」

僕は布団にくるまりながら、選抜テストの不合格通知を握りしめ涙を流していた。

もし選抜テストに合格していたら、憧れのノアズアークで生活できたのに。

ノアズアークでは家賃光熱費食費がすべて無料。月額10万８千３百円の給付金が支給される。くわえて一年間リタイアせず長期滞在実験を完遂したら、そのまま次の学年に進級できる上、高校卒業後には希望するあらゆる大学への推薦入学が認められる（おまけに入学金も授業料も無料で！）という破格の報酬つきだった。

あまり裕福でない、ぶっちゃけて言うと貧乏な家庭に育った僕にとって、この募集はまさに渡りに船。高校受験でもしなかったくらいメチャクチャ勉強して選抜テストに臨んだので、不合格通知を受け取ったときには本気で目の前が真っ暗になった。

それから二週間経たった今も、眠れない夜が続いている。

「筆記試験は自己採点では満点に近い出来だったんだよなぁ。ってことは面接がダメだったのかな？　やっぱ遅刻はまずかったよなぁ」

実は面接試験当日、会場に行く途中で大荷物を持ったお婆ばあさんに道を尋ねられた。待ち合わせ場所のヒロシくん前まで送り届けると、こんどは大事な会議に遅刻しそうなサラリーマンに道を聞かれて赤いオブジェへ、そこでさらに迷子になった女子小学生に頼まれてイランカラプテ像に。計三人を道案内して札さつ幌ぽろ駅周辺の三大待ち合わせ場所をぐるり周回しているうちに、大幅に試験に遅刻してしまった。

こう言うとなんだか僕が心の優しい善人みたいだけど、別にそういうわけじゃない。

ぶっちゃけた話、彼らが仕込みの試験官で、応募者の人間性を見るテストをしてるんじゃないかっていう中二病的妄想を捨てきれなかったんだ。三人目のＪＳに声を掛けられたときにはさすがにこの子が試験官ってことはないなと気がついたけど、ここで断ったら今までの努力が無駄になる気がして断れなかった。

まあ、三人とも無事に待ち人と会えてたから良かったんだけどさ。

「あーあ、行きたかったなぁ、ノアズアーク。この世には神も仏もないのかよ」

そうつぶやいてから、我が家には神棚も仏壇もないことに気がついた。あるのは、母親が自作したオラシャカンという半裸の女神の人形だけ。どういうわけかウチでは、僕が幼い頃からその人形を信仰することになっていた。母親が言うには、オラシャカン様を信じているとクリスマスとか初詣でとかの余分な出費を減らすことができるんだそうだ。なかなかに実用的な神様だけど、自家用車ならぬ自家用神だけあって試験合格をお願いするには神格は足りなかったようだ。

落ち込んでいたところに、メールが来た。

件名　繰り上げ合格のお知らせ　　　　　　　　鳩はと村むら光こう殿

先日行われた第18極地用居住モジュール長期滞在実験参加者選抜テストの合格者に欠員が発生したため、貴殿を繰り上げ合格といたします。大至急、返信のこと。

本日中に返信がない場合、参加の意思がないものとみなします。

極地用居住モジュール研究所

「補欠合格!?　やったぁ！　いたよ神！　サンキュー仏！　オラシャカン様最高！」

この喜びを誰かに伝えたい。そこでとりあえず、その日夜勤で家を空けていた母親にＬＡＩＮした。ところが数秒でこんなメッセージが返ってきた。

【モジュール生活は甘くないよ！　どうせ逃げ帰ってくるのが落ちなんだから、長期滞在実験は辞退しな！　普通に高校に行って、普通に一年間を過ごしなさい】

「はぁ!?　なんだそりゃ？　それが、大願成就した息子に対して言うセリフか!?」

そもそも実験に応募した理由の半分は、女手一つで僕を育ててくれた母親の負担を軽くしようと思ったからだ。なのにこっちの気も知らないで。それに受験前に提出した保護者同意書には文句一つ言わずサインしてくれたじゃないか。てことは、何か？　どうせ落ちるに決まってるから適当にサインしておけ、くらいに思っていたわけか？

そう思ったら、つい売り言葉に買い言葉になった。

【上等だよ！　あんたの息子が逃げ帰ってくるようなヘタレかどうか、よぉく見てな！　でも言っとくけど、ノアズアークから帰ったら貯たまった金で一人暮らしするし！　二度とこの家には戻らないからな！】

啖たん呵かと同時に実験に参加する旨のメールを送ると、すぐさま極モ研から電話が来た。

担当のお姉さんが言うには、六人いる合格者の一人が突然参加を取り消したので、僕が繰り上げ合格したのだそうだ。他の五人は三日前に現地入りしてすでに実験の準備を始めているため、一刻も早く合流して欲しいらしい。高校の休学手続き等々は、全部極モ研の方でやってくれるとのことだった。さすが政府主導なだけはある。

「もちろんご家族やご友人への挨拶もあるでしょうから、出発は明後日あさつてにでも──」

「いや、すぐ行きます！　五分で支度します！」

パズーばりの手際で荷造りすると、母親が帰ってくるのを待たず夜明けとともに始発電車で札さつ幌ぽろの極モ研支部へ向かい、そこから用意されたヘリコプターに飛び乗った。

そうして十二時間後の今に至るというわけだ。後悔はしていない。

「後悔なんかするもんか！　なんたって憧れのノアズアークで生活できるんだぞ！」

草原を転がるように駆け下り、あっという間に白い流線形にたどり着いた。

近くで見ると、一段とデカい。火星移住計画では、このモジュールは十二個に分割して無人ロケットで火星に送られることになっていた。その後、有人ロケットで火星に到着した宇宙飛行士たちがＤＩＹよろしく組み立てるのだそうだ。

（そう考えると、やっぱ宇宙飛行士ってのはスーパーマンの集まりだよなぁ）

ぶっちゃけ僕も子供の頃は宇宙飛行士に憧れていた。けどさすがにこの歳としになると、それが無理だってことくらいわかる。きっと僕は普通に大学を出て普通の会社に就職して普通のサラリーマンになるだろう。このご時世、それだけでも十分大したものだ。さらにこうして宇宙開発のための準備実験に参加できるなんて、まるで夢のような話だった。

「ええと、入り口は二階なんだよな。もらった腕輪でＩＤ認証すると扉が開くんだっけ」

金属製の階段を上って、二階にある出入口の脇に設置された認証装置に手首をかざそうとした。札さつ幌ぽろ支部で渡されたリストバンドはＩＤ証として使えるのみならず、健康チェックやＧＰＳの機能も付いているんだそうで、実験期間中はたとえ入浴時でも決して外さないようにきつく言い渡されている。すると、プシュンという音がして扉が開いた。

（あれ？　まだ認証してないよな。えっ？）

開いた扉の向こうを見て、目が点になった。

そこにいたのは、肩までの栗くり色いろの髪をライオンのヘアピンで止めた美少女だった。

歳は僕と同じくらいだろう。そこらへんのアイドルがモブに見えるほどの超絶美形で、人形のように顔が小さいのに目だけ僕の倍は大きい。その大きな黒い瞳からは男子の心を鷲わし掴づかみにする謎ビームが発射されていて、僕は間一髪回避に成功した。と思いきや、

「はじめまして、ようこそ第18極地用居住モジュールへ！」

微笑とともに発射された第二射が胸のど真ん中を直撃した。力が抜けて膝がくだけそうになる。そのまま土下座して告白しそうになるのを必死で堪こらえた。

「あれ？　ええと、大丈夫ですか？　具合悪そうですけど？」

「だ、大丈夫、ただの致命傷ですから」

おいおい一ひと目め惚ぼれなんてどんだけチョロいんだ、とあざ笑うなかれ。彼女が身に着けているのは、桜色のボディスーツ。しかも身体からだにぴったりフィットした非常にけしからんデザインで、形のいい胸や細い腰のラインが丸わかりになるヤツだった。こんなん火星人でも惚れてまうやろ！

（いや待て待て、邪よこしまな目で見ちゃいかん。これはノアズアークのユニフォームだ）

極モ研が第18極地用居住モジュールのユニフォームとして採用したこのスーツは、体温や発汗を自動調節する機能性特殊繊維で作られた最先端科学の結晶だ。決して某大人気アニメに出てくるプ〇グスーツのコスプレではないのだ。

（てことはもしかして、この子も長期滞在実験の参加者なのか？）

現在ノアズアークの敷地内にいるのは、実験に参加する学生だけ。極モ研スタッフや他の関係者たちは、札さつ幌ぽろ支部か東京の本部に待機しているはずだった。

「あたしは獅し子し王おう乃の亜あ、この実験のキャプテンです。あなたは……鳩はと村むらヒカリさん？」

この一年間、六人の実験参加者は周囲から隔離された環境で生活をする。途中予想される様々なアクシデントに対応するため、参加者にはそれぞれ異なる役職が割り振られ、その役職に応じた選抜テストが行われていた。例えば、警備担当のガードには相応の格闘技歴が求められるし、食事担当のシェフには調理の実技試験が行われる。キャプテンというのもその役職の一つで、極モ研への報告を行ったり共同生活のルールを決めたりする、要はリーダーだった。ちなみに僕が応募した役職はキャプテン。つまり彼女は僕が不合格だった試験の正規合格者ってわけだ。キャプテンの試験は学力テストがメインだから、彼女はこの美貌に加えてメチャクチャ頭がいいということになる。

（なにそれ？　女神様なの？）そして気がついた。

（じゃあ僕は、こんな女神みたいな美少女と一年間共同生活するのか？）

なんかドキドキが止まらないんだが。長期滞在実験に参加できただけじゃなく、一緒に暮らすのがこんな美少女だなんて……ああ、きっと僕は人生のラッキーを今ここで根こそぎ使い果たしたに違いない。今後一生じゃんけんに勝てないし、無料ガチャを引いたらＮかＲしか出ないだろう。ＳＲ確定ガチャなら全部キャラ被かぶりだろう。しかしそれが何か？　我が人生に一片の悔いなしだ。

「コウ、鳩村コウです。今日から長期滞在実験に参加します。よろしくお願いします」

ニヤつく顔を引き締めながら頭を下げる。すると女神様は天上の微笑を口元に浮かべながら、まったく想定外の言葉を口にした。

「コウさんでしたか……でもあなた、女の子ですよね」

「えっ？　いやいやいや、どこをどう見ても男子でしょ。僕が女子に見えます？」

僕は身長１６４センチ体重54㎏。決して男らしい体格ではないけれど、女子と間違われるほどチビでもガリでもない。最近切るのをサボって前髪が伸びすぎちゃってるせいなのか？　けど僕は目鼻立ちも地味だし、もし女子なら相当残念な部類だぞ。

「もちろん見えません。でもそういうのって今時よくあるでしょう。外見は男性でも心は女性。初対面のあたしにカミングアウトするのは勇気がいると思いますけど、心配いらないですよ。あたしには差別的な意識とか偏見とか一切ないですから」

「いや、僕は外見も心も男子ですよ」

「あら、そうですか。ならあなたは心も男性だけど、あなたが好きになる人も男性なんですよね。初対面のあたしにカミングアウトするのは勇気がいると思いますけど、心配いらないですよ。あたしには差別的な意識とか偏見とか──」

「違いますって！　僕は普通に女子が好きな普通の男子です。いや、普通とか言っちゃいけないのか、それだと男子を好きな男子が普通じゃないみたいだもんな。あの、僕もそういうのに差別的な意識とか偏見とか全然ないですけど、僕自身は『自分を男性と認識していて、性的指向は女性』というタイプの人間です！」

わけがわからず必死で説明する僕に浴びせかけられたのは、美少女の舌打ちだった。

「チッ、やっぱり男でしたか」

さっきまで女神の微笑を浮かべていた美少女が、ヘアピンの可愛かわいいライオンとは一八〇度違うリアル肉食獣のような鋭い眼まな差ざしで吐き棄すてるように言った。

「しかも『性的指向は女性』って、変態宣言ですか？　なに恥ずかしげもなく自分の女好きを暴露してるんです？　それ、環境型セクハラってやつじゃありません？」

「変態宣言でも環境型セクハラでもないって！　そういう話の流れだっただろ！　それに、僕が男だったらどうだって言うんだ？　なんか悪いことがあるのか？」

「悪いに決まってます。男なんて、野蛮で下品でエッチで、ろくなもんじゃない」

「君、さっき差別的な意識とか偏見とか一切ないとか言ってたよな！」

「うるさいですね。いまモジュールにいるメンバーは五人全員女の子なんですよ。その中に男子が混ざることで何かアクシデントが起こって実験が中止にでもなったら、誰が責任を取るんですか？　もうびっくりしましたよ。今朝いきなりメールが来て『補充メンバーの男子が来る』ですからね。しかも、やってきたのがいきなり女子を性的な目で見ると宣言するセクハラ男子だなんて、まったくありえません！」

「だからそれは話の流れだって！　まぁたしかに僕以外女子ってのはちょっとビックリだけど、それを決めたのは極モ研だろ。文句は極モ研に言ってくれ。それに僕だってこの実験に参加する権利はあるはずだ。補欠とはいえ選抜テストに合格したんだからな」

「もちろん極モ研には即座に返信して文句を、ではなくて異議申し立てをしています。男子では困るので、あなたの代わりに誰か他の女子に来てもらうようにと」

「……マジかよ。で、返事はなんて？」

すると美少女は、毎月の電気料金明細を見るウチの母親のような渋い顔になった。

「それが、今日は土曜日ですから事務の方しかいらっしゃらなくて、返事は月曜日になると。ですからそれまでの間、あなたには別棟で待機していただきます。男子を女子ばかりのモジュールに入れるわけにはいきませんから」

「別棟って？」

「第19極地用居住モジュールです。ほら、あそこに」

そう言って指さした先には、キャンプで使うようなごく普通のテントがあった。

「アレって、テントだよな！」

「そうとも言いますね。でももう四月ですし、二晩くらいなら問題ないでしょう」

「北海道の四月舐なめるな！　夜メッチャ冷えるから！」

「大丈夫、寒さで死んだ人はいません」

「いるいる！　普通にいる！　凍死って言葉知ってる!?」

「これは、あたしたち正規合格者五人全員で多数決をして決定したことですから。それでは明後日あさつて、極モ研の決定が出たら通達に来ます」

言い終わるや否や、モジュールの扉が閉まった。

「おい、冗談だろ！　僕の話も聞いてくれ！」

慌てて扉をノックするが、火星の砂嵐にも耐えるノアズアークの外装を素手で叩たたいてももちろんビクリともしない。ならばと認証装置に腕輪をかざしてみたけれど、内部からロックされているらしくまったく反応しなかった。

「……マジかよ」

がっくり肩を落として空を見上げる。そこにあるのは、さっきまでと同じ澄み切った青空だ。昨夜からの出来事が、一気にフラッシュバックしてきた。深夜に不合格通知を握りしめてメソメソしていたら補欠合格の通知が来て、大喜びで母親に連絡したらメッチャ反対されて、それを振り切って家を飛び出した。そうだ。今日から僕は、ずっと憧れてきたノアズアークの長期滞在実験に参加するはずだったんだ。

それがなぜ、その憧れの地を目の前にして門前払いになってるんだろう？

「けど、今更帰るなんてできないぞ！」

もう戻らないと啖たん呵かを切って出てきた手前、たった半日で帰るわけにはいかない。

「開けてくれ！　中に入れてくれ！　僕の話を聞いてくれ！　そ、そうだ！　実は僕はこう見えて心の中は乙女だ！　さっきは恥ずかしくて言えなかったけど、男が好き、特にマッチョの男性が大好きなんだ！　それにスイーツも好き！　パンケーキが大好き！　あとネイルも！　この扉をちょっとだけ開けてもらえたら、チョーかわいいネイルを見せてあげられるのになぁ！　なあ、頼む！　先っぽだけ！　先っぽだけでいいから！　なんなら指だけでいいから入れさせてくれ！」

それから三十分ほど架空の乙女っぷりを力説したが、白い扉はピクリともしなかった。

だんだん声が掠かすれ、喉も痛くなってくる。他に入り口はないかと、モジュールの周囲を一周してみた。けれど一階のガレージや併設された電波塔も厳重に施錠されていた。

しかたなく第19極地用居住モジュールテントに入った。腰を下ろして、一息をつく。たかがテントとは言え、さすがは日本政府御ご用よう達たしだ。小学生の頃に買ってもらった安物とは座り心地が全然違って妙に心が安らいだ。

「いやいや、ゆるゆるキャンプしてる場合じゃないぞ。まずは状況を整理して、これからどうするか考えよう」

キャプテンを名乗ったあの偽女神ライオン美少女は、男子の僕はモジュールには入れないと宣言しやがった。極モ研に連絡をして、別の女子に代えてもらうつもりらしい。

でも、そんなことが可能なんだろうか？

そもそも僕は昨夜に合格通知をもらって、札さつ幌ぽろ支部の人と話をしたばかりだ。そのときは男だからダメなんて話は一ミリも出てこなかった。てことは、月曜日になって責任者と連絡が付いたら僕は無事ノアズアークに入れてもらえるはずだ。つまり月曜日までおとなしくこのテントで待っていればいいのか。いや待て。別に月曜まで待つ必要はない。今、直電してこの窮状を訴えればいいんだ。

ポケットからスマホを取り出した。だが画面には５Ｇの代わりに圏外の文字。

「圏外か……まあ、そうだろうと思ったけどさ」

さすがにこの超ポツンと一軒家にまでスマホの基地局は来ていないらしい。

やっぱり、月曜日まで待つしかなさそうだ。

「となると、本気でここで夜を越さなきゃいけないのか……」

中二の頃にハマって調べたサバイバルの基本ってヤツを思い出す。

たしか人間は、酸素が吸えなかったら三分、体温が安定しなかったら三時間、水がなければ三日間、食べる物がなければ三週間で死ぬって話だった。

幸いここは火星じゃなくて北海道だから、酸素は吸い放題だ。

体温については、ちょっと心配が残る。今はまだ日差しもあるけれど、それでもけっこう肌寒い。夜になったらきっと零度近くまで気温が下がるだろう。あるだけの服を着こむとしても、テントじゃ凍え死ぬ可能性が無きにしもあらずだ。

さらに水と食料については、家から持ってきた水筒の麦茶とお土産がわりに駅で買ったラベンダー風味のチョコとかジンギスカン味のポテチとかの駄菓子があるだけだった。これは今後計画的に飲み食いすることにしよう。月曜日まではあと二日だから飲まず食わずでも死なないけど、せっかく極モ研の許可が下りたときに半死半生じゃ、またヘリに乗って今度は救急病院に直行だ。そうなったら最悪。結局実験には参加できないし、下手すりゃ「瀕ひん死しの男子高校生、原生林で発見」なんてタイトルでテレビに再現ＶＴＲを流されちまう。男子高校生が二日間ただテントの中で腹を空すかして震えてるだけの映像なんて、ただの放送事故だからな。

「くそぉ、僕がＪＫだったら寒さに震えてるだけで視聴率爆上げだったのに！」

何を言ってんだ僕は。まずいぞ。寒さと空腹で思考がメチャクチャになってきた。

とにかくまずは体温対策だ。暖を取るには、やっぱり焚たき火びだろう。

それに焚火があれば、あちこちに残ってる雪を沸騰させて飲めるかもしれない。

テントから這はい出でてあたりを眺めた。

ノアズアークは広大な原生林の一部を切り開いて建設されている。敷地の周囲にはうっそうとした森が生い茂っていた。森林に分け入って三十分で、薪たきぎになりそうな枯れ木と枯れ葉を山ほど集めることができた。これも昔ネットで見ただけの知識だけど、まずは燃えやすい枯れ葉に火をつけ、だんだん大きな枝に火を移していくんだ。幸いここ数日は北海道全域で晴天が続いていたから、集めた枝はパリパリに乾いてよく燃えそうだった。

「けど、問題なのは着火だよな」

真面目だけが取り柄のモブ男子高校生は、もちろんライターなんて持っちゃいない。

一番よくある着火法は、錐きり揉もみ式と言って木の棒を板に擦こすりつける定番のヤツだ。

試しにちょっとやってみたけど、めっちゃ手が痛くなる上に、棒や板にナイフで切れ目を入れて細工しておかないとうまくいかないらしい。そして、真面目だけが取り柄のモブ男子高校生（もう略して真取モＤＫね）の初期装備にナイフなんてものはなかった。この案は却下するしかなさそうだ。

次に思いつくのは、虫眼鏡を使うやり方だ。

太陽光をレンズに集め黒く塗った紙を発火させる。虫眼鏡が無くても、氷とか、水をビニール袋に包んでとかでも代用できるんだ。ビニール袋は駅の売店でもらったのがある。水はないけど、代わりに尿が使えるのを思い出して嫌な気持ちになった。蓄尿して火起こしする真取モＤＫ。これは間違いなく再現ＶＴＲの目玉、「さあ、彼はどうやって火をつけたでしょう。答えは三十秒後」とかってＣＭまたぎのクイズになるヤツだ。やったぁ、これで視聴率取れるぞ、ってそんなわけあるか。だいたい尿で着火させられる僕役の役者さんが可哀かわい想そうすぎる。膀ぼう胱こうの準備不足もあるし、とりあえず保留にした。

あとは、乾電池とアルミホイルで発火させる方法もある。

アルミホイルに電流を流すと、電気抵抗が高い部分が高温になって火がつくらしい。

そういや、持ってきた目覚まし時計の中に乾電池が入っていたっけ。アルミホイルの代わりはガムの包み紙でもいい。なんと、駅で買った駄菓子の中には夕張メロン味のガムもあったはずだ。一瞬めっちゃテンション上がったけど、よく考えたら買ったのは夕張メロン味のグミだった。グミに包み紙なんてものはなく、残念ながらこの案も却下。

「何かあるはずだぞ。なんたって僕は世界一ノアズアークに詳しいＤＫなんだからな」

幼い頃から『モジュール開発日誌』が絵本がわりだった僕は、火星の厳しい環境下で宇宙飛行士の暮らしを支えるノアズアークの設備や機能を熟知している。その僕なら、きっと何かいい方法を見つけられるはず……

「って無理だよ。だって火星じゃ焚たき火びなんかしないもん！」

うーん、僕が真取モＤＫじゃなく、ライターを手放せないヤニ中なら良かったのか？

でもウチの母親は大の煙草たばこ嫌いで、「母さんはアンタの健康が一番大切なんだ。もし未成年の間に一口でも煙草を吸ったら、殴り殺すからね」ってのが口癖なんだよなぁ。

そういや『モジュール開発日誌』によると、二十年前のノアズアークも敷地内は禁煙だったそうだ。当時の職員にはまだ喫煙者が多く、度々軋あつ轢れきを生じていたらしい。

「そうだ……アレが残っているかも」

僕は辺りを見回した。

巨大な流線形をしたノアズアークの周囲には、合計二十八台のソーラーパネルと発電用風車が立ち並んでいる。それらには番号が割り振ってあった。

（たしかＷ７、西側にある一番遠い風車だったよな）

目当ての番号の風車には、配電盤を収めたケースがついている。本来は施錠されているはずの扉を力任せに引っ張ると、ギィという音を立てて開いた。

配電盤の陰にあったのは、キャスターという銘柄の煙草と使い捨てライターだ。

二十年前、迫害された喫煙者たちはここに煙草を隠してこっそり屋外で喫煙するようになった。神じん博士はそれに気がついたけれど、女性スタッフの助言もあって黙認することにした。『モジュール開発日誌』にそんな文章があったのを思い出したんだ。

放置されていたライターを拾い上げる。見ると、まだ結構な量の燃料が残っていた。

「二十年前のライターって火がつくのかな？」

つくにしても、一回か二回かもしれない。ティッシュや落ち葉を入念に準備して、ライターの石に指を掛けた。シュボッという音がして、小さな火がともる。慌ててティッシュに火を移し、さらに落ち葉を振りかけた。

「やったぁ！」

メラメラと炎が燃え上がる。さらに細めの枝、中くらいの枝、太い枝、火はどんどん大きくなってくれた。オレンジの炎が冷えた身体からだを温めてくれる。

てか、火の安心感ハンパない。なんか、テンションが上がってくる。

（やっぱり人類一番の発明は火だよなぁ。二番目は納豆で間違いないけど）

ギリシャ神話によると、人間に火を与えたのはプロメテウスという神様だ。彼は人間に味方してくれるありがたい神様なんだが、人間に火を与えた罰で山頂に鎖で繋つながれ、数万年のあいだ毎日鳥に肝臓を啄ついばまれることになってしまった。プロメテウスは半神で不死だから、どんなに食い尽くされても夜には肝臓が復活する。そしてまた鳥に食われてしまうんだ。要するに死に戻りの元祖にして、一番失敗しちゃったケースというわけだ。

「ううっ、プロメテウスありがとぉ。おかげで今晩は凍え死なずにすむぞ」

涙ながらに時計を見ると、すでに午後四時を回っていた。この焚たき火びをつけるまで、かれこれ六時間を要したことになる。

「腹も減ったし喉も渇いているけど、とりあえずはファーストミッションクリアだ！」

上機嫌で叫んだそのときだった。

いきなり焚火に水をぶちまけられた。ジュウという音がして火が消える。それだけじゃない。集めた薪たきぎやライターもびしょ濡ぬれだ。

わけもわからず振り返ると、バケツを手にした女子が立っていた。

身長は１６４センチの僕よりやや高い。年齢は同じくらいだろう。腰まであるストレートの黒髪と切れ長な瞳が印象的な、美少女というより美人だった。

どうやら実験参加者の一人らしいけど、身に着けているのはノアズアークのユニフォームではなく、弓道とかで着るような袴はかま姿すがただ。さっきの獅し子し王おう乃の亜あのユニフォームもなかなかセクシーだったけど、いかにも和風美人な彼女にはこちらの方が似合ってる──って、のんきにファッションチェックしてる場合じゃないぞ。

「き、君、いったい何してくれちゃってるんだ！」

僕は、突如現れた放火魔ならぬ放水魔に向かって叫んだ。

「火が、大事な焚火が、消えちゃったじゃないか！」

いくら美人だって、やっていいことと悪いことがある。この焚火は、僕の六時間とプロメテウスの肝臓を犠牲にして作った生命の火なんだ。返事次第では容赦しない。

ところが美人過ぎる現行犯は悪びれもせずに答えた。

「敷地内は火気厳禁だ」

「だからって、いきなり消すことはないだろ！　この火をつけるのに僕とプロメテウスがどんだけ苦労したと思ってるんだ！」

「……プロメテウス？　南蛮人か？　しかし、さっきから君一人だったよな」

美人は小首をかしげて辺りを見回した。てか、南蛮人ってなんなの？　前世は武士かよ！　心の中で僕は、目の前の袴はかま美人に「前ぜん世せ武ぶ士し子こ」とあだ名をつけた。

「プロメテウスは人類のお父さんだけど、今そんなことはどうでもいい。苦労してつけた焚たき火びを消されたこともいったん措おいておく。それよりなにより、こうして顔を合わせたからには言わせてもらうぞ。男だから実験に参加させないなんて、君も本気でそう思ってるのか？　それともあの獅し子し王おうってキャプテンの命令に従っているだけなのか？」

そう言いながら武士子に詰め寄った。もちろん乱暴なことをする気はないけど、ここは一言だけでも言っておかないと気が済まない。ところが──

「寄るな、この狼ろう藉ぜき者もの！」

令和とは思えない罵声とともに、僕の身体からだが宙に浮いた。そのまま３６０度回転したと思うと、さらに二回転半のひねりを加えられて地面に叩たたきつけられる。最新の絶叫マシン並みにどこがどうなったのかわからないけど、どうやら投げ飛ばされたらしい。

うぎゃっ、というモブ悪役まんまの悲鳴が口をついて出た。

（痛イってぇ、武士子ってマジでなにかの達人？　それならそうと先に言ってくれよ！）

幸い下は柔らかな草地だったけど、痛いものは痛い。涙目になっていると、頭上から凛りんとした声が響いた。

「私立星せい盾じゆん女学園高等学校二年、狼かみ谷たに藤ふじ子こ。モジュールの安全と秩序を守るガードだ」

ガードというのは長期滞在実験参加者が担う役職の一つ。文字通りガードマンとか用心棒みたいなものだ。某海賊漫画の刀を咥くわえてる人みたいでカッコいいから、僕も最初はこの役職に応募しようかと思ったっけ。相応の格闘技歴と実技試験が必要というのでやめておいたけど、どうやらその選択は正解だったらしい。この状況からして、武ぶ士し子こ相手にガードの座を勝ち取れる気は１ミクロンもしない。

「獅し子し王おうに従っているのかと聞いたな。笑止千万。武士が主君と仰ぐのは足ると認めた者だけだ。ただキャプテンというだけで、四日前に顔を合わせたばかりの相手に唯々諾々と従ったりはしない。たしかに投票では君の排除に賛成したが、それは私がいれば男など必要ないという私自身の考えによるものだ」

どうやら武士を自覚しているらしい。てことは前ぜん世せ武士子じゃなくて現世武士子か。

「けど、焚たき火びくらいで投げ飛ばすなんて非常識だろ」

「非常識なものか。火付けは死罪だとちゃんと幕府も御ご法度はつとを出している。逆に投げ飛ばされたくらいで済んでよかったと思え」

「いま令和！　幕府が滅びたのなんていつの話だよ！」

「私の中に武士の魂がある限り、令和になろうが幕府は滅びない。私にとっての今は建けん久きゆう８３２年。目を閉じてまぶたに浮かぶのは、頼より朝とも将軍のいざ鎌かま倉くらの号令のもと、野山を駆ける武士たちの雄々しい姿だ」

「幕府って、鎌倉幕府かよ!?」

背中の痛みを堪こらえながらツッコむ。すると武士子は「江え戸ど？　室むろ町まち？　これだからにわかは」と吐き捨てるようにつぶやいてノアズアークに戻って行った。

姿勢のいい背中が流線形に飲み込まれる。

「なんで鎌倉武士が宇宙開発実験に参加してんだよ！」

僕の魂の叫びは、武士子に届くことなく北海道の原野に響き渡った。

「うう、ちくしょー」

しばらく休んでから、僕は痛む身体からだを引きずってよろよろとテントに戻った。

＃背中痛い　＃脚疲れた　＃喉渇いた　＃腹減った　＃武士子怖い　＃寒い

脳内トレンドがネガティブワードで埋め尽くされる。

「ライオンといい武士子といい、あいつら何なんだよ！　人の邪魔ばっかしやがって！」

自や棄けになって残った麦茶を飲み駄菓子を食い尽くしたが、その程度では喉の渇きは癒いやせないし腹も膨れない。それにだんだん寒くなってくる。

けど、もう一度焚火をしようという気にはなれなかった。

ライターは乾けば火がつくかもしれない。でも結局また武士子がやってきて消されてしまうだろう。それを思うと背筋がぞっとした。いま考えても、彼女がどこをどうやって僕を投げ飛ばしたのかさっぱりわからないんだ。ただの柔道ではなさそう。合気道なのか、違う武術なのか。異能力だと言われたら、うっかり信じてしまうレベルだった。高校二年だと言ったから僕と同じ歳としなのに、いったい何者なんだろう。

おまけにこのすきっ腹具合じゃ、何回相手をしたって勝てる気がしない。

＃武ぶ士し子こ怖い　＃寒い　＃腹減った　＃背中痛い　＃喉渇いた　＃脚疲れた

「月曜日までこのままなんて、死にやしなくてもゾンビになっちゃうよ！」

まあゾンビってことはすでに死んでるんだが、この際細かいことはどうでもいい。

（どうする？　もう諦めるか？）

長期滞在実験からリタイアすると約束して土下座でもすれば、中には入れてもらえなくても、飲み物や食べ物くらい分けてもらえるんじゃないだろうか。焚たき火びしてすぐ武士子が飛んできたことから察するに、中の連中が僕を監視しているのは間違いないんだ。

そして気がついた。彼女たちの狙いはそれだ。

月曜日になれば、極モ研本部から連絡が来る。当然、男子だからクビという結論になるはずがなく、僕を参加者の一員として迎え入れないわけにはいかなくなる。その前に兵糧攻めにして、僕が自主的にリタイアするよう仕向けてるんだ。

なんという性悪女たちだろう！

美少女ってのは、みんなあんなに性格が悪いのか？　今まであのレベルの美少女とは接点がない人生を送ってきたけど、それはむしろラッキーだったってわけか？

ちくしょー、そんな悪の計略には乗らないぞ！

あいつらに土下座なんかしてたまるもんか！

なんとしてもこの長期滞在実験に参加して東京の大学の推薦入学を勝ち取り、支給された給付金で一人暮らししてやる。そしてたとえ美少女じゃなくても、心が清らかで性格の優しい女の子を彼女にするんだ。

もし、このままおめおめ帰ったらどうなる？

おそらく母親はニヤッと笑って、でも何も聞かずに好物のカレーを作ってくれるだろう。休学手続きはさすがにまだ終わっていないだろうから、クラスの連中には何も知られず何事もなかったように高校に戻ることができるはずだ。夏には修学旅行、秋には文化祭がある。きっと楽しい高校生活が送れるにちがいない。東京の大学へはこれから勉強すればきっと合格できるし、金が必要ならこっそりバイトしたり奨学金を借りればいい。

（アレ？　別に全然問題なくね？）

僕はゆっくり立ち上がった。

土下座の準備はＯＫ。

格好悪いけど、どうせもう一生顔を合わせない奴やつら相手なんだ。

「よし、旅の恥はさくっと掻かき捨てて、ちょっくら食べ物を恵んでもらおう」

そう腹をくくってテントから顔を出した僕は──そこに広がる光景に言葉を失った。

西の空がすっかり茜あかね色いろに染まっていた。

純白なはずの流線形が、夕ゆう陽ひを反射して巨大な黄金の炎のように輝いている。

雄大な大自然と、巨大な人工構造物。

相反する二つの組み合わせが、得も言われぬ美しさを生み出していた。

『モジュール開発日誌』の36頁ページに載っているカラー写真と全く同じ光景。地球上の他の何ど処こに行っても絶対に見ることのできない景色がそこにはあった。

「そうだ……これを見に来たんだよな」

僕はしばらくのあいだバカみたいに立ちすくんでそのパノラマを眺めていた。

幼い頃から憧れ続けたノアズアーク。

未来の科学技術を詰め込んだ夢の場所。

ようやくそれに手が届くかと思ったのに、男子だからと理不尽に拒絶され、投げ飛ばされ、寒さと空腹に屈する形でリタイアすることになるなんて……

「やっぱ帰りたくないなぁ」

口にすると思わず涙がこぼれそうになる、そのときだった。

突然目の前が柔らかいもので塞がれ、視界が真っ暗になった。

「だーれだ？」

耳元をくすぐるような声がする。ちょっと落ち着いた大人の女性の声だ。

どうやら誰かが僕の目を両手で塞いだらしい。いったい誰？　慌てて記憶をたどるが、知っている誰の声とも一致しなかった。それもそのはず、ここは北海道の原野だぞ。

「ヒント、あなたとお姉さんは初対面です」

「ならわかるわけないよね！」

両目を覆っていた手をほどいて振り返ると、そこにいたのは見知らぬ美女だった。

ゆるいウェーブのかかったロングヘアーが夕陽を反射して光る。それに負けないくらい笑顔がキラキラと輝いていた。身にまとっているのは、丈の長い白衣と大きく胸の開いたワンピース。明らかに僕より年上の大人のお姉さんだけど、彼女も実験参加者のようだ。

どうやら僕以外は本当にみんな女性、しかも容姿に優れた人ばかりらしい。

その姿を見て、また憂鬱になった。

ライオンといい武ぶ士し子こといい、さっきから美人に関わってロクなことがない。だが──

「鳩はと村むら光こうくん、大丈夫？　どこか痛い？」

なんか、さっきまでと違う。新たにやってきた美女の顔には、優しい微笑ほほえみが浮かんでいた。今までの二人には敵意しか向けられなかったから、なんだかすごくホッとする。

（いやいや、油断しちゃだめだ。また投げ飛ばされるぞ）

警戒していると、美女は僕の顔を覗のぞき込こんで言った。

「投げられたんだもん、そりゃ痛いよね。どこが痛いのか、お姉さんに教えて」

「ええと背中が……というか、あなたは？」

「羊ひつじ森もりねる。役職はドクターよ。こう見えても本物のお医者さんなの。よろしくね」

眠たげに潤んだ瞳から大人の色気が漂ってくる。そういえば選抜テストにそんな役職の募集もあったっけ。ドクターとはその名のとおり一年の実験期間中みんなの健康管理をする仕事だ。応募条件に医師免許必要とあったから、もちろん僕はスルーしていた。

「ええと、羊ひつじ森もり先生、よろしくお願いします」

「ダメダメ。そんなふうにかしこまらないで、気軽にねるちゃんって呼んで」

「さすがに年上をちゃん付けは……」

「どうして年上ってわかるの？　そんなにおばさんに見える？」

「いや、だって、本物のお医者さんなら十六歳の僕より八歳は上ですよね」

「君のような勘のいい子は嫌いよ。八年飛び級してるかもしれないでしょ」

「してるんですか？」

「してないけどっ！」

先生はなぜか逆ギレしてプウと頬ほおを膨らませた。

「じゃあ間を取って、ねるちゃん先生ね」

「何の間を取ったんです？」

「ふふふ、大人の魅力あふれた女性医師の敬称『先生』と、何歳になっても忘れたくない女の子らしさの象徴である『ちゃん』の両方を取った理想の呼ばれ方よ」

「やっぱり間は取ってないじゃないですか。てか実際はいくつなんです？」

しかし、いくら待っても返事はなかった。

「……すみません。ええと……ねるちゃん先生」

さすがに年齢を聞くのはＮＧだったか、と思いきや先生の両の瞼まぶたがぴったり閉じていた。すーぴーという寝息とともに、唇の端からよだれが垂れている。

「もしかして寝てる？　この一瞬で!?　しかも立ったまま!?」

「はっ、寝落ちしてたっ！　ごめんなさい、ここ三日忙しくてロクに寝てないの」

「そうだったんですか。ドクターの仕事って大変そうですもんね」

「そうなの。スマホゲーで推しキャラのキャンペーンが始まって全然時間がないの」

うわぁ、思ったより全然ダメだ、この人。

「ええと、ねるちゃん先生はいったいここへ何をしに来たんですか？」

すると先生は思い出したように足元のダンボール箱をテントに運び入れた。

「いっけない、忘れてた。もちろん藤ふじ子こちゃんに投げ飛ばされた可哀かわい想そうな鳩はと村むらくんを診察しに来たに決まってるじゃない。それじゃあ、テントに入って裸になってね」

「は、裸っ!?　い、いえ、別にただの打ち身だし、大丈夫ですから」

「大丈夫かどうかはお姉さんが決めることです。ほら、おとなしく中に入る！」

そう言いながら僕を強引にテントに押し込もうとした。彼女の力は弱いけど、密着されるとなんだかいい匂いがして眩暈めまいがしそうになる。

その隙をつくように先生は、えいっと僕の身体からだを突き飛ばした。

僕はバランスを崩してテントに倒れ込み、気がつくと先生に馬乗りされていた。

「捕まえたぁ」

目の前に胸の谷間が飛び込んでくる。最初から気づいていたけど、ワンピースに隠れた胸はメチャクチャ大きい。僕の視線に気がついて、先生は慌てて白衣の前を押さえた。

「えへへ、ごめんなさいね。ホントはユニフォームを着なきゃいけないルールなんだけど、お姉さんにアレはちょっと厳しいじゃない？」

「……それは、たしかにそうですね」

先生があのスーツを着たら、胸ら辺がかなりセンシティブになってしまうだろう。

「あーん、鳩はと村むらくんもそう思う!?　やっぱり十代の子とは違う!?」

「そういう意味じゃなくてですね……てか、そろそろどいてもらっていいですか」

さっきからやわらかなお尻の感触が股間に当たって、良くないことが起こりそうだ。

しかし、先生の返事はなかった。

「……ねるちゃん先生？」

気がつくと、僕の身体からだに馬乗りになったまま先生はまた両瞼まぶたを閉じていた。

「はっ、また寝てたっ!?　ごめんなさい！」

「ゲームはほどほどにした方がいいですよ。もう帰って寝たらどうです？」

「そうはいかないもん。ドクターの仕事は参加者の健康管理なんだから、ちゃんと診察しなきゃ。もぉ、早く脱いでよぉ。じゃないとお注射、はないからチューしちゃうぞ」

なんだかわけのわからない脅し方をしながら、僕の服を脱がそうとする。けど、彼女の発した「参加者の健康管理」という言葉に一気に現実に引き戻された。

「なら、やっぱ診察はいらないです。僕、この実験をリタイアするつもりですから」

そうだった。このままこのテントで月曜日を待つなんて耐えられない。僕はもう家に帰るんだ。ところが──

「そんなのダメよ！　お姉さん困っちゃう」

「なんで先生が困るんです？」

「それは、その、だって……せっかくこの実験唯一の男の子なのに」

「男だからリタイアするんですよ。ていうか、そもそも男子の僕を追い出すことに決めたのはみなさんですよね」

「それは違うの！　お姉さんは反対したんだけど、多数決で押し切られちゃったの。かわりにと言っちゃ何だけど、寝袋とかカイロとか持ってきたから。ね、お願い、これで月曜日まで頑張って！　そうしたらきっと極モ研の人が中に入れてくれるから！」

「……みなさん全員が僕を嫌がってるわけじゃないんですか？」

いぶかし気に聞くと、先生は両の拳を握って力説した。

「当たり前じゃない！　このモジュールは、将来人類が火星で暮らすために作られてるんだもの。男女が一緒に住むなんて当然よ！」

「そうですよね。ありがとうございます。僕、もう少しで挫くじけてしまうところでした」

感極まって目に涙がにじんでくる。先生は何も言わず、ただ黙って──

「先生、また寝てるでしょ！」

「え、あー、ごめんなさい。なんだか鳩はと村むらくんと一緒だとよく眠れるみたい。安心するからかなぁ？　ねえ、あと五分だけ寝てもいい？」

そう言うと先生は、シャツのまくれた僕の胸にピトンと額をくっつけた。素肌にやや高めの体温が伝わってなんともむず痒がゆい気持ちになる。

「寝てもいいって、速攻寝てるじゃないですか」

初対面の男の胸で熟睡するなんてどんだけ警戒心がないんだろう。それとも僕を信頼してるってことなのか。いずれにしても、男子と一緒なんてありえないと嫌悪感を丸出しにされるよりはよっぽどいい。

それに先生の寝顔は、成人女性と思えないほど可愛かわいらしかった。

（ちょっとマズいな）

信頼は最大限裏切らないようにしたいけど、これだけ密着されて身体からだの一部が反応するのは不可抗力ってヤツだ。ええと、こういうときは素数を数えるんだっけ？　それとも数えるのは天井のシミだったか？

「ええと、やっぱりここで寝られちゃ困ります。戻って寝てください！」

「じゃあ、リタイアしないで頑張るって約束してくれる？」

「約束します。自分からはリタイアしませんから！」

僕はねるちゃん先生をなだめすかしてなんとかテントから出てもらった。

彼女、いったい何がしたかったんだろう？

そう思ってふと見ると、彼女が残していったダンボールには言葉通り寝袋と大量の使い捨てカイロが入っていた。

「……そうか、先生は本気で僕を応援しに来てくれたんだ」

彼女が僕の追放に反対したというのも、きっと本当なんだろう。考えてみたら、まだちゃんとお礼を言っていなかった。

（また会えたら、今度は心おきなく僕の胸で眠ってもらおう）

そんなことを考えていたら、テントの外でがさごそという音がした。ねるちゃん先生が戻ってきたんだろうか。勢い込んでテントの入り口を開ける。

「先生、さっきはありがとうございました！」

「きゃっ！」

ところが、そこにいたのはメイド服姿の美少女だった。身長は１５０センチ無いくらい。黒くて長い髪をツインテールに結んでいる。僕が急に出てきたんで、驚いて尻餅をついたらしい。ミニスカートの裾から肉付きの少ない太ふと腿ももが覗のぞいていた。中学生か、もしかしたら小学生かもしれない。

メイド美少女は大きくて黒目がちの瞳を潤ませながらこっちをみつめていた。

「驚かしてごめん。怖くないから泣かないで、僕の名前は鳩はと村むら光こうって言うんだ」

慌てて手を差し伸べる。しかし彼女は自力ですっくと立ち上がって、袖口でゴシゴシと涙を拭った。

「知ってます。あと、怖くて泣いてるわけじゃありません。てゆうか泣いてません」

「そ、そうなんだ。君は？」

「え？　わからないんですか？　千ち真まです。栗り鼠す川かわ千真です」

そう言われてマジマジと顔を覗き込んだけど、まるで小動物のような愛くるしい美少女にも、栗鼠川という一風変わった名前にもまったく心当たりがなかった。

「ええと、誰？」

「そんなひどい。よく顔を見てください。生き別れの妹の千真ですよ、お兄ちゃん」

「生き別れの妹？　僕一人っ子なんだけど？」

「奇遇ですね。千真もお兄ちゃんと同じ一人っ子です。さすが兄妹きようだい」

「いや、それおかしいだろ！　君大丈夫？　悪いけど、僕には生まれてこの方妹がいたことはないんだ。何かの勘違いじゃないのか？」

すると美少女は眉をへの字に曲げて困り顔になった。

「ええと、初対面の年上男性に自己紹介するときは、お兄ちゃん呼びするとたいがいのことは上う手まくいくと聞いたんですが、間違いだったでしょうか？」

「間違いも甚だしいよ！　そんなこと誰に聞いたの！」

思わず声を荒らげると、美少女はううっと唸うなってまた涙目になった。

「ごめんごめん、別に怒ってないから。でも、ちゃんとした自己紹介ってのはこうやるんだよ。僕の名前は鳩村光。札さつ幌ぽろ三み田た高二年の十六歳。趣味は特になし。特技は家事全般。小さい頃からこの第18極地用居住モジュールに憧れていたんで、実験に参加できてとても嬉うれしく思ってます。頑張るんで一年間よろしく」

ノアズアークに入ったらやろうと考えておいた自己紹介をして一礼する。

するとメイド美少女はそれにあわせるようにペコリと頭を下げた。

「なるほど、完璧な自己紹介です。お兄ちゃんのことは先輩と呼んでいいですか」

「もちろんさ。というか、是非それで頼む」

「では鳩はと村むら先輩、千真のことは千真と呼んでください」

「あ、ああ、うん、千真……ちゃん」

さすがに呼び捨ては恥ずかしくてちゃんづけにする。それでもかなり恥ずいんだが、千真ちゃんは気にも止めない様子で自己紹介を始めた。

「千真の名前は、栗り鼠す川かわ千真。長期滞在実験のシェフです」

シェフというのは文字通り参加者の食事を作ってくれる役職のことだ。選抜テストには実技試験もあったはずだけど、こんな子供に料理ができるのか？　ちょっと信じられずにいたら、栗鼠川さんは得意気にぺたんこな胸を張った。

「この春から尼あまが崎さき長なが洲す高等学校一年になりました、まだ十五歳ですけど、おばあちゃんがやっている定食屋さん『カズエ食堂』の手伝いをしてたのでレパートリーは百以上あります。さすがに調理師免許は持ってませんが、衛生講習は極モ研でしっかり受講しましたから安心してください」

「ははは、それは偉いね」

パチパチと拍手を返す。小学生かもしれないと思ったのは内緒にしておこう。

「で、千ち真まちゃんは何しにテントこんなところまで？」

「はい。獅し子し王おうキャプテンから先輩に食事を持って行くように命令されてきました」

「あのライオンが？　そうか、彼女にも人の情ってものがあったんだな」

「先輩が飢え死にしたら長期滞在実験どころじゃなくなるので、そうならない最低限の食事、できれば鳥の餌のようなものをというオーダーでした」

「やっぱ人で無しじゃねえか！　今に見てろ！　このサディスト！　悪役令嬢！」

僕が悪態をついている間に、千真ちゃんはその名前の通りリスのようにちょこまかと動いて、小さな身体からだで大きな番重（給食とかを運ぶのに使うクリーム色の箱）をテントに運び入れた。

中には、炊飯ジャーやお鍋や大小のお皿が入っている。

「これは、もしかしてカレー？　鳥の餌には見えないんだけど」

「千真はこの長期滞在実験のシェフですけど、それ以前にカズエ食堂の看板娘です。いくらキャプテン命令でも、最低限の食事とか鳥の餌なんてものは作れません。みなさんには毎日美お味いしいご飯を食べてもらいたいんです」

「千真ちゃん、僕感動した。君はシェフの鑑かがみだよ」

「おだてても食後のデザートしか出ませんよ」

「出るのかよ！　てか別に僕はおだててるんじゃない。本気で言ってるのさ」

まったく、あのライオンに千ち真まちゃんの爪の垢あかでも煎じて飲ませてやりたい。

「長期滞在実験が終わったら、是非カズエ食堂にも行ってみたいな」

こんな美少女が看板娘なら、さぞ人気のお店だろう。ところが──

「残念ですけど、それは無理です。カズエおばあちゃんは去年死んじゃいましたから」

「え、あ、あの。ええと、ごめんな」

「別にいいですよ。もう一年も前のことですから。そんなことよりさっさと食べちゃってください。せっかく先輩の大好物のカレーを作ったのに、冷めちゃいます」

「あ、うん、ありがとう。僕、子供の頃からカレー大好きなんだ。あれ？　待てよ。なんで千真ちゃんが僕の好物を知ってるんだ？　やっぱりどこかで会ったことあったっけ？」

目の前の美少女は、ちょっとだけ垂れた大きな瞳が愛くるしい小動物系ロリメイドだった。これだけの可愛かわいい子と知り合いなら記憶に残っていないはずがない。まさか本当に生き別れの妹……なわけないし。

「別に。エントランスの監視カメラで初めて先輩を見た瞬間にピンと来たんです。これはカレーが好きそうな顔だなって。いわゆるカレー顔ってヤツですね」

「カレー顔って、めっちゃディスられてる気がするんだが」

「そうですか？　いいじゃないですか、カレー顔。カレーを嫌いな人はいないんだし」

「それなら千真ちゃんの方がみんなに好かれるカレー顔だろ」

「わかりました。じゃあ先輩はカレー無し。ラッキョウご飯を召し上がれ」

「うそうそ。カレー顔と言えば、僕だよね。たとえ千ち真まちゃんでも譲れないぞ」

なんだか理不尽な気がするが、ここは逆らわない方がいい。今はぎゅうぎゅうと悲鳴をあげる腹の虫をなだめるのが最優先事項だ。

大盛りによそわれたカレーからはスパイスのいい香りが漂ってくる。

「うわぁ、うまそう、いただきます！」

千真ちゃんのカレーは、さすが選抜テストを勝ち抜いたシェフの作だけあって抜群に美お味いしかった。スパイスの効いた本格派でありながら、味わいに家庭的な温かさを残している。それになんだか懐かしい味、ぶっちゃけて言うと母さんのカレーに似ていた。

結局三杯もおかわりしてしまった。

「美味しかったぁ。いやぁ、千真ちゃんはいいお母さんになるよ」

「……いいお母さんって、先輩マザコンですか？」

しまった！　褒ほめ方失敗したぁ！

「でも、これだけたくさん食べてもらえると気持ちいいです。やっぱり、長期滞在実験に男の人が入るのは悪くないですね。いっぱい食べてもらった方が嬉うれしいですから」

「えっ、じゃあ千真ちゃんは投票で僕の味方をしてくれたのか？」

「たしかに千真は投票では先輩に味方しましたけど？」

「マジか!?　ありがとう、なんだか俄が然ぜん元気が湧いて来たよ」

「でも、多数決で負けちゃいましたから」

「いやいや、たとえ少数派でも味方がいるってわかったのが本当に嬉しいんだ」

空腹から解放されると、状況を分析する冷静さが復活してきた。

獅し子し王おう乃の亜あは、長期滞在実験の正規合格者五人が多数決をして僕のテント行きが決まったと言っていた。今日出会ったのはキャプテンの獅子王乃亜、鎌かま倉くら武士の狼かみ谷たに藤ふじ子こ、医師のねるちゃん先生、それにシェフの千真ちゃんの四人だ。

キャプテンと武ぶ士し子こが僕を辞めさせたい派で、ねるちゃん先生と千真ちゃんは僕の味方。それならまだ見ぬ最後の一人を説得して味方に引き込めれば、大手を振ってノアズアークに入れるんじゃないか？

「ええと、まだ会ってない子が一人いるんだけど、どんな子かな？」

「ああ、きっとシンガーの金糸雀かなりあリンドール沙さ良らちゃんですね」

「シンガー？」

「シンガーというのはまあ、娯楽係です。単調なモジュール生活でみんなが退屈しないようにレクリエーションを企画する重要な役割ですよ」

募集要項にそんな役職があったっけ？　思わず首をかしげた。まあ、僕とはあまり縁のない分野だから読み飛ばしただけかもしれない。

「沙良ちゃんは、お祖じ父い様さまがオーストリア人なんです。とってもいい子ですよ。ちっちゃくて可愛かわいいし。参加メンバーの中では一番の仲良しです。三月までオーストリアに住んでいたそうですよ」

千ち真まちゃんみたいなロリ美少女にちっちゃくて可愛かわいいと言われるってことは、今度こそ小学生なのか？　いやそんなことより、そのシンガーと千真ちゃんの仲が良いなら、なんとか僕のノアズアーク入りに賛成してもらえないだろうか？

「あのさ、できればその沙さ良らちゃんとやらを説得して、多数決をやり直してもらえないかな？　そしたらこんなテント暮らしともおさらばできるだろ」

すると、千真ちゃんは困ったように眉をしかめた。

「うーん、沙良ちゃんを説得ですか……それはちょっと難しいですね」

それから千真ちゃんは明日もご飯を持ってくると約束して帰って行った。

辺りはみるみる真っ暗になり、やることもないので早々に寝ることにする。

今日は本当にいろいろなことがあった。まさかテントで寝ることになるとは思ってもいなかったけれど、それでも昼間に比べたら全然いい。寒さも空腹もなんとかなったし、月曜日になればきっと極モ研がなんとかしてくれるはずだ。

外の気温はぐっと下がって、２℃。

やはり普通に人が死ぬ温度だけど、第19極地用居住モジュールコウズアークが思ったより高性能なのと、ねるちゃん先生が持ってきてくれた防寒具セットのおかげでぬくぬくと眠れそうだ。よほど疲れていたのか、それとも安心したせいか、寝袋に潜り込むと僕はあっという間に眠りについてしまった。

それからどのくらい経たっただろう。

ガサゴソという音と振動で目を覚ました。誰かが僕の寝ているところに強引に割り込んできたようだ。ねるちゃん先生の持ってきてくれた寝袋は大きいサイズで、密着すれば二人入れないこともない。

柔らかい腕が身体からだに巻き付いて、生暖かい息が耳をくすぐった。

（なんだ、またかよ）

この感触には覚えがあった。

小さい頃、寒い冬になると酔っぱらった母親がよく布団に潜り込んできた。僕が嫌がると、「寒いから一緒に寝てぇ」とまるで子供のように駄だ々だをこねる。さすがに中学生になったらそういうこともなくなったけど。

ようするに、これは夢だ。僕は潜り込んできた母親の頭を撫なでながら言った。

「母さん、僕頑張るからさ。母さんもちょっとくらい寂しくても我慢しなよ」

二人分の体温で寝袋の中がすっかり温かくなった。柔らかな感触に包まれた僕は、いつのまにかまた深い眠りに落ちていた。

第二章　ようこそ、第18極地用居住モジュールへ

（く……苦しい、なんだコレは）

息苦しさに目を覚ました。何も見えない。顔面が何か柔らかいものに覆われてるようだ。外そうとしたけど手も足も満足に動かせなかった。でもなぜだか嫌じゃない。なんだか懐かしいような心地いいような、不思議な感覚。いったい何がどうなってるんだ？

（そういや僕、ノアズアークに来たんだっけ）

一瞬にして我に返った。昨日の出来事が走馬灯のように脳内を駆け巡る。

僕は「モジュールは男子禁制」という獅し子し王おう乃の亜あの理不尽な主張のせいでテント生活を強いられているんだった。ライターを探して焚たき火びをつけたり現世武ぶ士し子こに投げ飛ばされたりと苦労もしたけれど、ねるちゃん先生と千ち真まちゃんのおかげで寒さと空腹には悩まされずに済み、無事寝袋に入って眠りにつくことができたわけだ。

すっかり思い出したけど、それと今の状況がまったく結びつかない。

とりあえず酸素を求めて身をよじった。

「ちょっとベイビーやめなよぉ。くすぐったいよぉ」

頭の方から鈴を転がすような声が聞こえてくる。声のする方に這はい出だすと寝袋の入り口から顔が出て、一気に視界が開けた。冷たい朝の空気が肺の中に入ってくる。

目の前に、女の子の顔があった。

一つの寝袋から、充電器にしまわれたワイヤレスイヤホンのように二人の顔が飛び出している。そのイヤホンの片割れが、僕に向かってニッコリと微笑ほほえんだ。

「おはよう、ベイビー」

「お、おはよう……じゃなくて君誰!?　いったい何してるんだ？」

ガチ恋距離で対面しているのは、ＣＭに出てくるモデルのような美少女だ。ショートボブの金髪は綿わた飴あめのようで、顔の真ん中にはオリーブ色の瞳が二つ並んで煌きらめいている。まだ中学生くらいか？　あどけなさを残す美貌にはこれも全く見覚えがなかった。

「何してるって、覚えてないの？　冷たいなぁ。昨日の夜はあんなに楽しんだのに」

意味深な口調にドキリとする。今も寝袋の中でほとんど抱き合わんばかりだけど、考えてみたらさっきまではそれ以上、僕の顔が彼女の胸にずっぽり埋まっていたんだ。

一気に恥ずかしくなって寝袋から抜け出した。開いたジッパーからチラリと覗のぞいた彼女の服装は、パーカーにショートパンツ。白い生足から目を背けながら尋ねた。

「楽しんだって、僕と君が？」

「そうだよ。ボクとキミで、夜通し赤ちゃんプレイを楽しんだろ」

思わず噴いた。

「ちょっと待って！　赤ちゃんプレイって、僕が赤ちゃん？　それとも君が？」

「気になるトコそこ？　そんなのどっちでも良くない？」

「良くない！　僕にとっては大問題だ！」

「じゃあ教えてあげるけど、ボクがママでキミが赤ちゃんだよ。夜中にキミが『母さん、母さん』って寂しそうに寝言を言ってたから、ボクがママ役をやってあげたんだ」

「うわっ最悪だ。なぁ嘘うそだろ。そもそも僕は母親とケンカして出てきたんだぞ。そんな寝言なんか言うはずがないじゃないか」

「嘘なもんか。キミってばボクが『ママだよ』って言ったら大喜びで、おっぱいなんか出るわけないのに胸のアレを一晩中しゃぶってたんだ。ふやけちゃってもう大変だよ」

「胸のアレをしゃぶってたって、まさかそれ授乳プレイってヤツ？　……マジかよ」

自慢じゃないが僕はいままで彼女なんかいたことないし、女子とそういう雰囲気になったこともない。それがいきなり胸をしゃぶって授乳プレイって、上級者過ぎないか？

「あのさ。言い訳するわけじゃないんだが、昨夜のことは寝ぼけてて全然覚えてないんだ。もちろん安心してくれ。僕も男だ。きちんと責任取るから」

「当たり前だし。ちゃんと責任取って、ふやけたコレをきれいにしてよね」

そう言って彼女が見せてきたのは、パーカーのフードに通っている紐ひもの結び目だ。一目見てわかるくらい涎よだれで汚れてべとべとになっていた。

「え？　僕がしゃぶってたアレって、この結び目？」

思わずホッとして息を吐く。ところが──

「なに？　本物のおっぱいがいいの？　しょうがないなぁ。けどいくら本物でも、ボクのおっぱいじゃミルクなんか出ないよ」

とんでもないことを言い始めた。もしかしてこの子、僕がここで本物がいいと言えば本物をしゃぶらせてくれるのか？　改めて、彼女の姿に目をやった。

彼女が身に着けているのは、ぶかぶかのパーカーに太ふと腿もも丸出しのショートパンツ。その首には黒く大きなヘッドホンが掛けられている。あどけない顔立ちとあわせてまるっきり小学生男子にしか見えないんだけど、胸の部分だけ十分すぎるほど大人サイズだった。

思わずゴクリと唾を飲み込む。

もちろん僕だって健全な男子だから、女子の身体からだに興味はある。でも、ここへは長期滞在実験に来たんであって女子とイチャイチャしに来たわけじゃないんだ。それにそういうことは本来好き同士でやるもんだし。

戸惑っていると、美少女はパーカーのファスナーを下ろしてニヤリと嗤わらった。

「どうする？　今度は本物で、モーニング赤ちゃんプレイ行っとく？」

「い、行っと……」

「行っときません！」

突然入り口が開いて、テント内に怒声が響き渡った。

「鳩はと村むら光こう！　こんな早朝から何してくれちゃってるんですか!?」

現れたのは獅し子し王おう乃の亜あ、昨日と同じ桜色のスーツに身を包んだライオン美少女だ。

「あたしはね、ちょっとやりすぎたかと思ってたんですよ。いくらモジュールの風紀を守るためとはいえ、この寒空の下、あなたをテントに寝泊まりさせることに多少の申し訳ない気持ちがあったんです。しかしどうやらそれは要らぬ心配だったようですね！」

これでもかってくらいに眉を吊つり上あげて僕を非難する。

「初日からいきなり女子をテントに連れ込むなんて！　やっぱり男子と一緒に生活するなんてありえません！　不潔です、この変態！　強ごう姦かん魔ま！」

あまりの一方的な言い方に、慌てて反論した。

「別に不潔なことはしてないよ。そもそも、僕が彼女を連れ込んだわけじゃないし」

「では鳩はと村むらくんは、彼女が自分からここに来たと言いたいんですか？　なんです、そのモテ自慢。ちょっとばかり顔がいいからって調子に乗ってません？」

「顔がいい？　なんだよ、嫌いや味みかよ。自分が十人並みなことくらい重々承知だよ」

「鳩村くんが十人並み？　わかりました。つまりあなたは顔はいいのに、目が悪いか頭が悪いか両方悪いかのとっても気の毒な人なんですね」

「んなわけあるか！　生まれてこの方イケメンと言われたことなんか一度もないぞ！」

「きっと周囲の人間はあなたの顔の良さを妬ねたんでいたんでしょう。そんな環境で育ったらいくらイケメンでも性格はねじ曲がって当然ですよね。本当にお悔やみ申し上げます」

客観的に見て、僕の顔面偏差値は五十をちょっと下回るくらい。お世辞にもイケメンとは言えないし、言われたこともない。けどなぜか彼女は僕の顔がいいという主張を曲げなかった。もしかしてブサイク好きってヤツ？　フィクションの中だけの存在だと思っていたけど実在したのか？　って、僕だってブサイクではないけどね。

「キミたちケンカしてるの？　イチャついてるの？　どっちなの？」

金髪美少女が呆あきれたように言う。そうだ。今は僕の顔なんてどうでもいい。

「とにかく、目が覚めたらこの子が寝袋の中にいたんだ。僕は一ナノも悪くない！」

そう言ってから気がついた。この金髪美少女は、おそらく金糸雀かなりあリンドール沙さ良らだろう。つまり僕の追放に賛成した最後の一人。ってことは、きっと二人はグルなんだ。そう考えれば、タイミングよく獅し子し王おうさんが現れたことにも説明がつく。

「ははん、要するにハニートラップってヤツだな。獅子王さんも卑ひ怯きような手を使うね」

「なんです？　あたしが彼女を送り込んであなたを陥れようとしたとでも言うんですか」

「ああ、そうとしか考えられない。じゃなきゃ君はこんな朝早く何しに来たのさ」

「それはあなたのことが心ぱ……呆れましたね、変へん態たいの上に責任転嫁するなんて！」

獅子王さんは僕を睨にらみつけてくる。百獣の王さながらの威圧感だけど、僕だって負けてはいられない。睨み返すと、視線がぶつかってバチバチと火花が散った（気がした）。

こうなったら解決方法は一つ。一番の証人に証言をさせるしかない。

「君、獅子王乃の亜あに命令されてここに来たんだろ！」

「あなた、鳩村光こうに無む理り矢や理りここに連れ込まれたのよね！」

「「正直に言ってくれ！（ください！）」」

すると金髪美少女は真白い頬ほおをピンク色に染めながら、床にのの字を書きはじめた。

「ボクがここに来たのは……好きだからだよ」

「好きっ!?」

「金糸雀かなりあさん、気をたしかに！　顔がいい男にロクなヤツはいませんよ！」

「はいはい獅し子し王おうさんはちょっと黙ってて。ええと、金糸雀さん、だよね」

「うん。ボクの名前は金糸雀リンドール沙さ良ら。沙良でいいよ。だってボクら夜通し赤ちゃんプレイをした仲だもんね。キミの赤ちゃんっぷりはなかなかだったよ」

何をどう思い出しているのか、沙良ちゃんはうっとりした表情でそう言った。それと対照的に、獅子王さんはゴキブリを見るような目になっている。

「頼むからそれは忘れてくれ。それより、好きだからここに来たってのは本当かい？」

僕が尋ねると、沙良ちゃんは照れたようにエヘヘと鼻を掻かきながら答えた。

「ううん。本当じゃない。好きだからじゃなくて、大大大大好きだからだよ！」

「「ええーっ！」」

もしかして今まで気づいてなかっただけで、僕って本当はイケメンなんだろうか？

それとも実は地球人にはわからない宇宙基準のカッコよさの持ち主で、ノアズアークのレベルまで来て初めて理解されているとか？　それって単に地球人離れしたブサイクってだけの気もするけど、この際細かいことはどうでもいい。

ここはもう、そういう新世界。僕の時代来たぁー、ってことで良くね？

「ボク、テント大好きなんだ。キャンプみたいで楽しいよね。投票でキミのテント暮らしが決まったときから、ボクもテントで一緒に寝ようって決めてたんだ。昨日は素敵だったなぁ。夜風が草木をくすぐる音や森に集う梟ふくろうたちの歌声を子守歌に眠れたんだもん」

「そういうこと!?　好きって、僕じゃなくて、テントがか!?」

そういやこの子、好きなのが僕とは一言も言ってなかったっけ。何が僕の時代来たぁーだよ。図ずう々ずうしい勘違いに恥ずかしさで顔が真っ赤になった。

横目で見ると獅子王さんは笑いを噛かみ殺ころしている。

「ええと、じゃあ沙良ちゃんはテントが好きだから夜中に忍び込んできたのか？　てか、そもそも自分がテントで寝るために僕のテント生活に賛成したわけ？」

「うん、これからボクも、キミと一緒にテントで暮らすよ」

「なに馬鹿なこと言ってるんだ！　僕たちはノアズアークの長期滞在実験に来たんであって、キャンプ用品のモニターに来たわけじゃないんだぞ！　もう一泊したから満足だろ。今度は僕がノアズアークに入れる方に一票入れてくれよ」

どうやらこの美少女は男嫌いってわけじゃないらしい。それなら、もう一度投票をやり直して……

「やーだよっ！　ボクはキミの指図は受けない。なぜならボクは籠の鳥じゃなくて、自由に空を飛ぶ鳥だからね。人の言うことは聞かないって固く心に誓ってるんだ」

オリーブ色の瞳を剥むき出だしにしてアッカンベーすると、もう話は聞かないとばかりにヘッドホンを着けてそっぽを向いた。人の言うことは聞かないって、不良に憧れるみたいな感じなのか？　なんちゅう厄介なヤツ。千ち真まちゃんが説得は難しいと言ってたのはこういうわけだったのか。

すると、獅し子し王おうさんは諦めたようにフゥとため息をついた。

「なるほど。金糸雀かなりあさんがここにいた理由は理解しました。鳩はと村むらくんが連れ込んだわけでないなら、その点については不問にします」

「じゃあ、僕を強ごう姦かん魔ま扱いしたことを謝罪してもらおうか」

「あなたもあたしを卑ひ怯きよう者もの扱いしたんだからおあいこでしょう。とにかく今朝の出来事はなかったことにします。そのかわり金糸雀さんはモジュールに戻ってください。もうこのテントに来てはダメですからね」

その上から目線な言い方に、僕はやっちまったなぁとほくそ笑んだ。

「やだね、ボクは誰にも命令されないもん！」

予想通り、自由気ままなカナリアは百獣の王にもアッカンベーをする。

「今晩もボクはこのテントで寝まぁす。テントは楽しいしぃ、寂さみしがり屋やのベイビーにおっぱいあげなきゃだからねぇ」

ママ気取りで微笑ほほえむ沙さ良らちゃんに、獅子王さんはイラつきを隠せず爪を噛かんだ。

「なんでこんな子が選抜テストに合格してるんです？　面接官の目は節穴ですか？　協調性とか目的意識とかのチェック項目はなかったんですか？　まったく次から次へと厄介ごとばっかり……いいえ、だめよ。カッとなっちゃいけないわ。落ち着くのよ、獅子王乃の亜あ。あたしは立派なキャプテンになって、この長期滞在実験を成功に導くんですから、こんなことでくじけちゃダメです」

それから、何かを思いついたように手を打った。

「そうです。こうしましょう。それでは今からモジュールルールを追加します」

「モジュールルール？」

「モジュールルールというのは、この長期滞在実験を乗り切るために参加メンバーが自分たちで決める約束事です。極モ研が作った規則と違って罰則はありませんから、努力目標のようなものですね。モジュールルールその23、夜は自室で寝ること。モジュール外での野宿は禁止です」

「おいおい、それってそんな勝手に作っていいのか？」

「勝手じゃありません。この付近はヒグマの生息地です。特に今の季節は冬眠明けで人を襲う可能性がありますから、至極合理性のあるルールです」

たしかに最近は人里近くにも熊の目撃例がある。けれど、思った。いきなりそんなルールを作っても、人に指図されるのが嫌いな金髪娘が素直に従うとは思えない。むしろ「ルール反対！　ボクの自由を奪うな！」とか叫んで金属バット片手に暴れ回りそうなんだけど──

「うー、モジュールルールなら仕方ない。おとなしく部屋に帰るよ」

「えっ？　それでいいの？　他人の指図には従わないんじゃなかったのか？」

「他人の指図には従わないけど、ルールは守るよ。決められたルールを守れない人間なんて最低だもん」

よくわからないが、沙さ良らちゃんの中には確固たる線引きがあるらしい。

「じゃあ、ボクはモジュールに戻るよ。ベイビーも行こう」

がっくりしながら僕の手を引いてテントを出ようとした。獅し子し王おうさんが慌てる。

「お待ちなさい！　彼は正式な参加メンバーじゃないからここに残るんですよ！」

「それはおかしいよ。ヒグマには誰が正式かなんてわかんないだろ。乃の亜あは正式メンバーじゃなきゃ熊に食べられてもいいって言うの？　それって最低どころか最悪だよね」

「ぐぬぬ」

沙良ちゃんの正論に、獅子王さんの整った顔が歪ゆがんだ。

まあ実際にはヒグマが出るなんて滅めつ多たにないんだけど、いったん口にした言葉は取り消しようがない。新ルールが裏目に出た獅子王さんは、しばらく歯は噛がみしながら僕を睨にらみつけていたけど、とうとう観念したように口を開いた。

「わかりました。では鳩はと村むらくんは今からこのテントを畳んでガレージに収納してください。作業後にモジュールに入ることを許可します。これは人命優先の緊急避難です」

「マジかよ！　じゃあ、とうとうノアズアークの中に入れるのか！」

「ノアズアーク？　ああ、たしか以前はそういう愛称で呼ばれていたんでしたっけね。でも勘違いしないでください。鳩村くんの実験参加を認めたわけではありません。あくまで月曜日に極モ研本部から連絡が来るまでの暫定措置ですから」

「ありがとう！　それでも嬉うれしいよ！　だってノアズアークの中が見られるんだろ！」

思わず獅子王さんの手を取って拝み倒さんばかりに頭を下げた。

「ちょ、ちょっと触らないでください。痴漢で訴えますよ！　とにかく、もうあたしは戻ります。それから金糸雀かなりあさん、これは命令ではなくアドバイスですけど、鳩村くんにモジュールの中を案内してあげたら、すごくお姉さんぽくていいと思いますよ」

そう言うと、僕の手を振り払って逃げるようにノアズアークに戻って行った。

「うん、わかった。ボクお姉さんだから、ベイビーを部屋に案内するよ」

どうやら早くも沙良ちゃんの操縦法を会得したらしい。おそるべし、獅子王乃亜。

それから、僕と沙良ちゃんはテントを畳んで一階のガレージに運び込んだ。

ノアズアークは一見三階建ての建物だけど、実際に居住モジュールとして機能するのは二階と三階部分だけ。一階部分は、火星の激しい砂嵐で出入口に砂が蓄積するのを防ぐために高床式構造になっている。そして本来は柱しかないはずの一階部分には、地球で必要な物品を収納するためのガレージが仮設されていた。

この部分は気密もされておらず、モジュールの外部設備という扱いだ。

「この中にテキトーに放り込んでおけばオッケーだよ」

ガレージの中には、なぜか野球道具やキャンプ用品が所狭しと詰め込まれていた。

「これ全部、昔のスタッフが使ってたものだけど、撤去するのにも莫ばく大だいな費用が掛かるからそのままにしてあるんだって。ここにあるものは好きに持って行って自由に使っていいって正式に許可が出ているらしいよ」

神じん博士やスタッフの人たちは、休日に野球やキャンプをしてたんだろうか？

テントをガレージに置いて、外に出る。それから外階段を上って、二階にあるモジュールの入り口にたどり着いた。

「なんか緊張するなぁ」

昨日、ここから中に入ろうとしたら獅し子し王おうさんが出てきて追い返されたんだ。

入り口のＩＤ認証装置にリストバンドをかざすと、今日は音もなく扉が開いた。中に入ると、また扉だ。気密を保持するために、入り口は二重扉になっている。

二重扉を越えると、まるで初夏のような暖かい空気が身体からだを包み込んだ。

「うぉー、これが生ノアズアークか！」

初めて見る実物のモジュール内部に、一気にテンションが上がった。

あたりには何の装飾もなく、あるのは三階へ向かう螺ら旋せん階段と左右に長い廊下だけ。一見シンプルな内装だが、天井から壁から床に至るまで一切の継ぎ目がなかった。

「三階は管理スペース。指令室と警備室と医務室と学習室があるよ」

「学習室？　ああ、そういえば勉強もしなきゃいけないんだよな」

事前の説明によると、実験参加者はそれぞれの学年に応じた学習プログラムを受講することになっていた。長期滞在実験に参加すれば、学校に行かなくても進級できる。それは嘘うそではないけれど、何も勉強しないで進級するなんて日本政府が許すわけがない。

しかし自由人沙さ良らちゃんはきっぱりと言い切った。

「まあ、ボクは授業なんて一回も受けてないけどね。二階はここから左に行くと、お風呂場とトイレ、それに運動をするトレーニングルームがあるよ。右に行くと食堂があって、その奥がみんなの部屋だね」

それから急に立ち止まってピクピクと耳を動かす。

「食堂からおいしそうな音がする。もう七時二十分！　朝ご飯タイム始まってる！」

「匂いじゃなくて、音？　僕には何も聞こえないけどな。まあいいや。こっちはもう大丈夫だから食堂に行ってきなよ。今日は本当にいろいろありがとう。僕がノアズアークに入れたのは、１００％沙良ちゃんのおかげだよ」

「ん？　ボク何かした？」

沙良ちゃんはオリーブ色の瞳をパチパチとして不思議そうに首をかしげる。

ひょっとしたら彼女はものすごい策士で、今日のことは全部僕がモジュールに入るための作戦だったのではと思ったりしたんだが、どうやら考えすぎだったようだ。

「あと、昨夜の、その、赤ちゃんプレイのことは他の人には内緒にしてくれないか」

「オッケー。じゃあお言葉に甘えてご飯食べに行くね。光こうの部屋は六号室だよ」

僕と一緒なのにも飽きたらしく、カナリアはあっという間に飛び去ってしまった。

「今日からここが僕の城かぁ」

たどりついた僕の部屋は、ベッドとデスクとクローゼット、それにスチール製の本棚があるだけのなんとも殺風景な部屋だった。

「まあ、別に遊びに来たわけじゃない。最低限の生活が出来ればいいんだからな」

気を取り直してクローゼットを開けると、中には様々な支給品が収められていた。

まずは滞在実験のユニフォーム。獅し子し王おうさんが着ていたのと同じボディスーツだ。彼女のはピンクだったけど、僕のは黒を基調にしたデザインになっていた。機能性には優れているんだろうけど、いざ着るとなると身体からだのラインが出過ぎてちょっと恥ずかしい。そういや、獅子王さん以外に着ている人はいなかったっけ。とりあえず保留にする。

その他、下着や靴下、室内シューズ。

どうやら、持ってきた荷物はほぼ必要なかったらしい。歯ブラシやタオルといった生活必需品やティッシュやボディソープなんかの消耗品も完備されていた。

僕は荷物の中から、愛用の目覚まし時計とマグカップ、それから愛読書の『モジュール開発日誌』と嫌がらせで持ってきたオラシャカン様の人形だけを取り出した。その数少ない荷物を片付けるのも早々に、部屋備え付けのＡＩスピーカーの人工音声が告げる。

「鳩はと村むら光こうさん、大至急三階の指令室まで来てください」

言われた通り指令室に行くと、待っていたのは獅子王さんだった。

どうやらここはキャプテンの仕事部屋らしい。背もたれの高い黒革のチェアーに腰かけた彼女は、相変わらず火星の表面温度くらい冷たい口調でこう言った。

「不本意ですが、鳩村くんにもこのモジュールで生活してもらうことになりました。しかしこれは月曜日に極モ研からの連絡があるまでの暫定措置であることをお忘れなく」

（まったくどうしてこんなに可愛かわいげがないかなぁ）

そう思って顔を見ると、眼鏡だった。フレームが丸い銀縁メガネ。もともと生徒会長タイプだから怖いくらいに似合う。ちょっとドキリとして、いやいやと首を振った。

いくら超絶美少女だからって、こんな子にときめくなんてあるはずがない。さっきノアズアーク入りを許可してもらったときはありがたいと思ったけど、考えてみりゃそもそもの元凶は彼女。つまりマイナスがプラマイゼロになっただけだ。そう自分に言い聞かせたけれど、いざ眼鏡っ子美少女を前にすると嫌いや味みの一つも言えなかった。

「まあ、なんというか、自分の立場はわかってるつもりだよ」

「わかっていればいいです。ただし暫定措置とはいえモジュールに入った以上は、メンバーの一員としてちゃんと仕事をしてもらわなければなりません。そこでこれからこの長期滞在実験についてのガイダンスをはじめます。明日あなたがいなくなることを考えたらなんとも無駄な話ですが、これもキャプテンの責務ですからね」

そう言って軽くため息をつくと、獅子王キャプテンは人差し指で眼鏡の鼻当てをクイと押し上げて話し始めた。その仕草にまたちょっとドキッとしたのは内緒だ。

第18極地用居住モジュール長期滞在実験──それは、極地（将来的には火星）用に開発された居住モジュールが人類の長期滞在に耐えうるかをモニタリングするテストだ。

具体的には、北海道原野の陸の孤島に建設されたモジュールに六人の学生を集め、一年間の共同生活を送らせるというもの（ねるちゃん先生は医師免許を持っているけれど、身分的には大学院生なんだそうだ）。集められたのが学生なのは、特殊訓練を受けた宇宙飛行士でなく一般人でも居住可能なことを確認するためで、実験地が北海道なのは、気温の低い火星環境に少しでも近づけるためらしい。参加メンバーの六人以外は敷地内への立ち入りを許可されず、定時報告や緊急時対応は東京や札さつ幌ぽろにある極モ研との専用回線を使ってリモートで行うことになっていた。

一年の間、メンバーは各自に割り振られた役職をこなしながら、同時に動画授業を受講しなければならない。一応一日五時間の授業を受けることが推奨されているけれど、細かいスケジュールは各人に任されていた。ただし、期末ごとの定期試験も存在する。

「ちなみにこれがあたしの毎日のスケジュールです。参考にしてください」

そう言って渡されたプリントには「午前六時起床、六時半から七時まで施設巡回、七時から朝食、七時半から九時まで極モ研へ提出するレポート作成、九時から十二時まで動画授業、十二時から昼食、一時から三時まで動画授業、三時から四時までトレーニングルームで運動、四時から五時まで施設巡回、五時から入浴、六時から夕食、七時から他メンバーと面談、八時から十時まで授業の予習と復習、十時から就寝」と書かれていた。どうやら彼女には、余暇とか趣味の時間という概念はないらしい。これが本当に令和ＪＫのスケジュールなんだろうか。真面目過ぎるというか、圧倒的につまらない。刑務所ってきっとこんな感じだぞ、行ったことないから知らんけど。

「……ありがとう、参考にさせてもらうよ」

苦笑いしながら、ポケットにしまい込んだ。

食事は食堂で毎日三食提供される。それ以外にも、食料庫にある食べ物を好きなときに好きなだけ無料で食べることが許されていた。生活必需品も基本的に無料支給。パソコンも自由に使用でき、Ｗｉ－Ｆｉも使い放題。また最新機器を備えたトレーニングルームも設置され、二十四時間使用可能だった。

月々の参加給付金10万８千３百円は毎月末に口座に振り込まれる。実験中に使う金はネットの課金やサブスクの料金くらい。実験地の住所は機密事項なのでネットショッピングは行うことができない。なので余程のことがなければお金は貯たまる一方のはずだ。

さらに一年間リタイアせず完遂した者には、高校卒業後に希望する進学先への入学を可能にする推薦状が与えられることになっていた。その他にも優秀なメンバーに与えられるご褒美があるのだけど、僕が狙っているのはこの推薦状だ。これがあれば、日本国内の学校なら一応無制限、東大にだって入学できるらしい。（あまり高望みして入学後の授業についていけなくなったら困るから、そこそこの大学にするつもりだけど）

話を聞けば聞くほど、この実験はラッキーチャンス。本物のお宝が入った玉手箱がもらえる竜りゆう宮ぐう城じようだ。やはり石に噛かじり付ついてでも参加メンバーに残らなきゃ。

ちなみに、実験から脱落リタイアさせられるのは以下のケースだという。

１、極モ研の許可を得ずにモジュールから五十メートル以上離れた場合。

２、長期滞在実験やモジュール生活について、外部に漏ろう洩えいした場合。

３、期末の学力試験で赤点を取り、さらに追試にも落第した場合。

４、当該メンバー以外の投票により、全員一致で追放を可決された場合。

５、自ら実験継続不能と極モ研に申し出た場合。

６、メンバーから二人の脱落者が出た場合は実験自体が中止。全員脱落扱いとなる。

つまり普通に生活していれば、まず起こらないことばかりだ。それにやっぱり、男子というだけでリタイアさせられるなんて規約は存在しなかった。

「最後に、長期滞在実験の参加メンバーはそれぞれ担当する役職が決まっています。いくら一般人代表とはいえ、たった六人で一年を過ごすにはそれなりの特技や適性を持った人材が必要ですからね。例えばあたしはキャプテン。要するにリーダーです。自分で言うのもなんですが知性と人間性を評価され、極モ研への報告業務やモジュールルールを制定する任務を負っています。狼かみ谷たに藤ふじ子こさんはガード。身体能力や格闘技経験を評価され、主にモジュールの警備や治安維持を行います」

「それにねるちゃん先生はドクターで、千ち真まちゃんはシェフだったよな」

「はい。羊ひつじ森もり先生はメンバーの健康管理担当。栗り鼠す川かわ千真さんは食事担当。それぞれの評価ポイントは言わずもがなでしょう」

「あとは沙さ良らちゃんがシンガーだっけ。シンガーって何する仕事なんだ？」

「シンガーは娯楽担当です。毎月のレクリエーション大会や誕生会などを企画して、メンバーの精神衛生向上に寄与する重大な役割です」

「へえ、あの沙良ちゃんがそんな企画とかしてるんだ」

感心してそう言うと、獅し子し王おうキャプテンは不自然に視線を逸そらした。

「金糸雀かなりあさんは……いまのところまだ何も」

「……何もしてないか、だろうな」

動画授業さえまだ一度も受けていないと言っていたから、そりゃそうだよな。すると獅子王さんは仕切り直しとばかりに咳せき払ばらいを一つして言った。

「コホン、それはさておき鳩はと村むらくんの役職ですが、アンダーです」

「アンダーってなんだぁ？」

「アンダースタディ、代役という意味です。長期滞在実験は開始後二名の脱落者が出た時点で実験終了。つまり一名の脱落は織り込み済みというわけです。あなたはその一名の脱落者が出た場合の予備要員となります。それまでは他のメンバーをお手伝いし、いざというときのために仕事を教えてもらっておいてください。仕事は広範囲に亘わたりますから大変だとは思いますが、あなたが補欠合格となったのは選抜テストの際の高い忍耐力と適応力が評価されてのことと聞いています。とにかく代役の出番になるまで、他のメンバーの召使のように働き、命令には絶対服従。いいですね」

渾こん身しんのダジャレをスルーされたことも、召使とか絶対服従とか嫌な感じの単語が並んでいることも、僕にとってはまったく問題にならなかった。

いよいよこれから、憧れのノアズアークでの生活がはじまるんだ。

召使だろうと奴隷だろうと、全力でやってやろう。

「よし、わかった。まかせてくれ」

「それではさっそくモジュールの掃除からやっていただきます」

「え？　ノアズアークは掃除不要なんじゃなかったっけ？」

モジュール内の空気は絶えず循環し、エアフィルターを通って不純物が取り除かれる。つまり放っておいても埃ほこり一つ落ちない環境なのだ。さらに定時巡回する掃除ロボが勝手に汚れを除去してくれる。おかげで将来火星に住む夫婦は、今日はどっちが掃除当番だとか、あなたの掃除は雑過ぎるとかのくだらない理由でケンカせずに済むわけだ。

「そ、そうでしたっけ？　いえ、もちろんあたしだってそのくらい知ってましたとも。ちょっと言い間違えただけです。掃除じゃなくて洗濯です。洗濯をしてください」

「よしまかせろ。家では一通り家事をやっていたから、洗濯は得意なんだ」

「モジュールの洗濯機は洗濯から乾燥まで全自動です。得意も不得意もありませんよ」

「フフフ、そんなことを言うなんて、獅し子し王おうさん自分で洗濯したことないんじゃないか？　洗濯っていうのは、洗濯機に入れるまでがポイントなんだぜ」

僕に指摘されて、獅子王さんは悔しそうに唇を噛かんだ。

「たしかにあたしは、お祖じ父い様さまの方針で家事を許されていませんでしたから。洗濯をしたことはありません。でもやったことがないだけで、できないわけじゃないです」

「ふうん、見た目通りのお嬢様なんだ。あれ？　獅子王って昔そんな大臣いたよな」

「十年前に厚生労働大臣だった獅子王源げん道どうは、あたしの祖父です」

獅子王さんはなぜか蚊の鳴くような声でそう言った。元大臣の孫だなんて、彼女なら得意げに吹ふい聴ちようしそうなものだけど、あまり触れられたくない話なんだろうか？

「へぇ、じゃあ特別に鳩はと村むら家で家事担当大臣だった僕が教えてあげるけど、洗濯ってのはそんなに簡単なもんじゃない。素材や色柄で分別して、洗剤や柔軟剤を変えたりネットを使ったりするし、そもそも下着なんかは手洗いしなきゃいけないからね」

「し、下着っ!?　鳩村くん、あなたあたしたちの下着まで洗うつもりですか!?」

「つもりって、洗濯しろって言ったのは獅子王さんだよね」

「下着は別です！　常識で考えてください。それは各人で洗います。男のあなたに下着を洗わせるなんてありえません」

「まあそれならそれでいいけど、ほんとに大丈夫？　靴下くらい洗ってあげようか？」

「それも結構ですっ！　まったく失礼ですね。あたしをなんだと思っているんですか？　靴下くらい洗えるに決まっています。……洗ったことはありませんが」

「わかったわかった。じゃあシーツを出してよ。せっかくだから洗っちゃおう」

「そうそう、シーツくらいなら……ちょっと待ってください？　シーツって、それはベッドのシーツですか？　使用済みの？　昨日一晩あたしの身体からだを包んであたしの汗をたっぷり吸い取ったシーツを、あなたに渡せと言うんですか？」

また変なことを言い始めた。

「そりゃもちろん使用済みさ。未使用のシーツをもらっても意味ないだろ」

「未使用なら意味がないって、なんていやらしい！　あたしの使用済みシーツを入手して、いったいなにをするつもりです!?」

「だから洗濯だってば。汚れを落としてきれいにするんだよ」

「ううっ、このままではあたしたちみんな洗濯と称して汚されてしまいます」

「そんな器用なことできないって！」

「しかたありません。新しいモジュールルールを制定します。モジュールルールその24、洗濯は男女別にすること。鳩はと村むらくんは女子の洗濯物に触れちゃダメです」

そう宣言すると、獅し子し王おうさんはやり遂げたとでも言わんばかりにフウと息を吐いた。

「別に獅子王さんがいいならそれでいいけど、じゃあ僕は何をすればいいんだ？」

「ぐぬぬ、新しいルールのせいで洗濯をさせられなくなってしまいました。退屈な仕事を押し付けて自分からリタイアするように仕向ける作戦だったのに……」

おいおい、心の声が漏れてるぞ。しかも一番漏らしちゃいかん相手に！

今までの様子からして、どうやら彼女は考えたことが空回りする、いわゆる策士策に溺れるタイプらしい。自分に関わり合いがなきゃ可愛かわいいと思えるんだろうけどなぁ。

しばらくうんうんと考え込んだ後で、獅子王さんはポンと手を打った。

「いいことを思いつきました。これを見てください」

彼女が示したのは、壁に掛けられた液晶モニターだ。そこには細かい数字が並んで、秒刻みに変化している。どうやら、屋外にある太陽光発電と風力発電の発電量をリアルタイム表示しているらしい。その大半が異常を意味する赤い数字だった。

「発電量が、モジュール建設当初の六割以下にまで低下しています。おそらく太陽光パネルや風車の車軸に積もった埃ほこりや汚れが影響しているのでしょう。発電施設の保守管理は長期滞在実験の重要項目の一つです。それをあなたに託します」

そう言いながら渡されたのは、一冊の小冊子だ。

表紙には「屋外発電装置メンテナンスマニュアル」と書かれている。

「屋外にある太陽光パネルと風力発電のメンテをして、今日中にこの赤い異常値を正常に戻してください。やり方はマニュアルにありますから。なあに簡単ですよ。このメンテナンスは二週間に一度、通常半日で行う業務量ですから」

そう言うと、獅子王さんは眼鏡の奥でニヤリと笑った。

たしかにやることは簡単そうだけど、屋外発電装置は全部で二十八台もあり、ソーラーパネルの広さは畳二畳分、風車の高さは三メートルとかなりデカい。これ全部のメンテナンスを半日で終わらせるなんて、やはりこの長期滞在実験、ひいては将来の火星移住計画に参加する人間にはある種超人的な能力が求められているんだろう。

「どうします？　そんなのできないって言うんなら尻尾しつぽを巻いて──」

「よし、任せてくれ！　僕の特技は家事全般だけど、中でも掃除は得意中の得意なんだ。それにこんな重要な任務を任せてもらえるなんて感謝感激だよ！」

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

鳩はと村むらくんに仕事を与えて指令室に戻ると、パソコンを立ち上げて極モ研本部からの返信がないか確認しました。しかし受信フォルダーに未読メールはありません。

あたしの愛読書『モジュール開発日誌』には、二十年前の極モ研は日曜どころかお盆もお正月もなく仕事をしていたとあります。どうやら平成から令和に移る間に、日本政府が推進する働き方改革の波は科学の最先端にまで押し寄せているようです。まあ、極モ研はあたしの未来の就職先ですから、ホワイト企業で何よりですけどね。

諦めて、通常のキャプテン業務に取り掛かることにしました。

まずは一日二回定時で行うモジュール環境のチェックです。気温・気圧・湿度は異常なし。酸素ジェネレーターと水循環ユニットは、今日も絶賛正常稼働しています。屋外発電装置の発電量は赤文字で表示されていますが、これは現在対策の真っ最中です。

「……今日も異状なしですか」

正直言って、キャプテンの業務は特別難しいものではありません。毎日センサーをチェックし、設備の故障や不備がないかを確認する。メンバーたちの生活に問題がないか面談して、簡単に解決できることはモジュールルールの制定や変更で対応する。解決できない不都合があれば極モ研に相談する。この繰り返しです。

そもそもこの長期滞在実験は、言い方は悪いですが、一年間を狭い穴倉で過ごすだけで、何かを成し遂げたり難しい課題にチャレンジするわけではありません。試されているのはモジュールであってメンバーではないので当然なんですが……

（そんな中で、最優秀者に選ばれるにはどうすればいいんでしょう？）

あたしがこの長期滞在実験に参加した理由はいくつかありますが、一番の目的は募集要項に書かれた一文です。

【長期滞在実験参加者のうち最も優秀なメンバーを『特枠』として、将来行われる火星移住計画「マーズセブン」のロケットクルーに内定する】

第18極地用居住モジュールは、長期滞在実験をクリアしたのち、十年後に予定されている火星移住計画「マーズセブン」で宇宙飛行士の住居として使用されます。それに関連してなのか、この実験中に最優秀者に選ばれたメンバーは「マーズセブン」に日本側特別枠として内定がもらえる。つまり、宇宙飛行士になって火星に行けるというのです。

それがいかに特別スペシヤルなことか。

通常宇宙飛行士になるには、ＪＡＸＡが行う宇宙飛行士選抜試験に合格しなければなりません。その倍率は数百倍。そしてその狭き門を突破しても、実際にロケットに乗れるかは運しだい。ましてや火星探査ロケットの搭乗員なんて花形のメンバーに選ばれる可能性は、それこそ微粒子レベルで存在するかどうかです。

そんな超千載一遇のチャンスを、このモジュールにいる六人の誰かが手にできる。

それって、まるで下一桁以外全部大当たりの年末ジャンボ宝くじを手にしてるようなものです。でも重要なのは、残りの下一桁も当たっていること。ここで最優秀者に選ばれなければ、その宝くじはただの紙切れでしかありません。

何をもって最も優秀なメンバーとするのかを事前に極モ研に問い合わせましたが、返事はもらえませんでした。まあ、キャプテンという最重要職についているあたしが『特枠』に最も近い位置にいるのは間違いないと思いますが──

（いやいや、油断は禁物です。これからもあたしが優秀な人材であることをアピールしていかなくちゃ……そうだ、せっかくだからあの件も報告しておきましょう）

明日月曜日は長期滞在実験のスタートアップミーティングの日です。

そこで人員交代について極モ研から返答があることになっていました。昨日のうちに男女が共同生活するデメリットを一万字を超える長文メールで提出しておきましたので、よもや鳩はと村むらくん残留なんてことはないと思いますが、念のため今朝の金糸雀かなりあさんとの同どう衾きんの話も報告しておくというのはどうでしょう？　我ながらなかなかいいアイディアです。

早速、報告書の作成を開始しました。

まだ幼い、それでいて豊満な金髪美少女の乳房。それを舐なめまわすように視し姦かんする鳩村光こうの獣のような目つき。テントの中の情景を臨場感たっぷりに描写していたら、またもや一万字を超える大作が完成しました。我ながらなかなかの傑作です。これを読めば、極モ研も男女共同生活の危うさを理解してくれるでしょう。

送信ボタンをクリックしようとして、ふと気がつきました。

筆が乗りすぎたせいで、報告書が事実よりちょっぴり扇情的になってしまいました。

あまり問題を大きくし過ぎて、実験中止なんてことになったら本末転倒です。

やむを得ず、極モ研への送信は見送ることにしました。

「あら、もうこんな時間？」

報告書の作成に集中しすぎたせいで、気がつくともう十時近くです。慌てて学習室に行って午前の分の授業を受けることにします。

ところが、学習室には誰も来ていませんでした。

一年の実験期間中、羊ひつじ森もり先生以外のメンバーは文部科学省の学習プログラムに従って動画授業を受けなければなりません。いつどの授業を受けるかは個人の裁量ですが、それなりに毎日コツコツやらなければ期末試験で大変なことになってしまうでしょう。

これは、一度みんなにしっかり注意しておかなければ。

遅れた分を取り返そうと頑張るうちに、あっという間に午後一時を過ぎていました。昼食時間は十二時から二時まで。しかしシェフには夕食の準備もあるわけですから早く終わらせるに越したことはありません。駆け足で食堂に向かいました。

「栗り鼠す川かわさん、遅くなってごめんなさい」

「あ、キャプテン、いらっしゃい」

食堂に着くと、シェフの栗鼠川千ち真まさんがお昼を出してくれました。

メニューはオムライスです。栗鼠川さんは一見おどおどして頼りなさそうな女の子ですが、料理の腕は間違いありません。宇う都つの宮みやの家に来てくれる賄いの佐さ々さ木きさんよりも料理上手かもしれません。モジュール生活での食事は栄養補給以上に娯楽としての要素が大きいので、栗鼠川さんがシェフで本当に良かったです。

その彼女が妙にそわそわした様子をしていました。

「どうしたんです？」

「あのぉ、お昼ご飯を食べに来ない人がいるんです」

「あたしが最後じゃなかったんですね。誰ですか？」

「鳩はと村むら先輩です」

思わずため息が出てしまいました。鳩村くんに仕事を与えてかれこれ五時間が経過しています。おそらくメンテナンスが難航して食事どころではないのでしょう。

実は、先ほどの説明で彼に言わなかったことが二つありました。

マニュアルによれば、たしかに二週間に一度のメンテナンスは半日で終わることになっています。しかしそれは、メンバー六人全員で業務に取り掛かった場合の話。つまり鳩村くん一人がどんなに頑張っても、一日で終わるような仕事量ではないんです。

そしてもう一つ。発電量の低下はメンテナンス不足だけが原因ではなく、建設から二十年という経年劣化によるものが大きいと思われます。ですから仮に鳩村くんがメンテナンスをやり終えたとしても、発電量が元のレベルまで回復することはありません。

「やっぱりですか。困りましたね。食事は時間内に済ませてもらわないと、栗鼠川さんには夕食の準備もあるんですから。わかりました。あたしから厳しく言っておきます。やはり男子はダメですね。でもまあ、彼がいるのは明日までですから我慢してください」

「あ、あの、そういうわけじゃなくて」

栗鼠川さんはなにやらごにょごにょ言っていますけど、要するに迷惑なのでキャプテンのあたしに注意して欲しいんでしょう。あたしだって彼と話すのなんて嫌ですが、仕事なのでしかたありません。オムライスを大急ぎで平らげて、モジュールの外に出ました。

「さあて、彼はいったいどこにいるんでしょう？」

モジュール内にいるとわかりませんが、今日の北海道南は晴天。日差しを浴びて、草原がキラキラと輝いています。けれど頬ほおにあたる風はまだ冷たく、ユニフォームを着ていなければ肌寒く感じられたことでしょう。

ざっと辺りを見回しましたが、人影らしいものはありません。

「鳩はと村むらくーん！　どこですかぁ！」

もしかして、仕事が終わらなそうで逃げ出したんでしょうか？　それなら願ったり叶かなったりですけど、多少の罪悪感を感じないわけじゃ……

「あ、いましたね」

残念ながら、草原の真ん中で大の字になっている男子を発見しました。

「ちょっと鳩村くん、何をさぼっているんですか！」

あたしが注意すると、鳩村くんはむくっと起き上がってニヤリ笑います。

「サボってないさ。太陽光パネルと発電用風車のメンテナンス全部終了したぜ」

「本当ですか？」

にわかには信じられませんが、見るとたしかにソーラーパネルは昨日までとはちがう輝きを放っていましたし、風車の羽根も心なしか速く回転している気がします。

「いったいどうやったんです？」

「どうやったって言われても、まず脚立を持って行って上るだろ。それから太陽光パネルは箒ほうきで土つち埃ぼこりを落として、中性洗剤とスポンジでよく洗って、最後に雑巾で乾から拭ぶきする。風車の方はエアダスターで継ぎ目の埃を落として、専用のウエスで拭いて、仕上げにシリコンスプレーを吹きかける。全部マニュアル通りだよ」

「そういう意味じゃなくて、どうやってこんなに早く終わらせたかを聞いてるんです！」

「別にちょうど半日だから早くないだろ。でも強いて挙げれば、頑張った、かな？」

「頑張った？」

「うん、頑張って急いだ。移動はずっとダッシュ、手は三倍速で動かす、そんな感じ」

何か特殊技能でもあるのかと思ったら、「頑張った」なんて馬鹿馬鹿しい。きっと手を抜いたんでしょう。そんなことでちゃんとメンテナンスが出来てるはずがありません。

「そうですか。でも、肝心なのは発電量が回復してるかですからね」

ついイラッとして意地悪を言ってしまいました。

「よしっ、じゃあ指令室に行ってどのくらい変わったか見てみようぜ！」

疲労のせいか妙にハイテンションな鳩村くんはモジュールへと駆けだしました。

けれど残念ながら、そもそも発電量の低下は施設の経年劣化によるものです。どんなにしっかりメンテナンスをしても回復するわけじゃありません。

ましてやスピード優先の手抜き作業では、１％の改善も認められないかもしれません。まあ彼がガッカリする姿を見て笑ってやりましょう。それでやる気をなくしてリタイアしてくれれば願ったり叶かなったりというやつですし──

「ほら、見て見て！　発電量オールグリーン！」

「はぁ!?」

指令室のモニターを見て、あたしの目は点になりました。

そこに表示された発電量はほぼ正常値、二十年前のモジュール建設当時の数字に戻っていたのです。

「ありえません！　二十年経たってここの発電装置はすっかり経年劣化してるはず」

「キャプテン、何言ってるんだよ。ノアズアークの設備は火星での長期使用に耐えられるように設計されてるんだぞ。地球で二十年経とうが三十年経とうが劣化なんかしないって、『モジュール開発日誌』にも書いてあっただろ」

「その本はあたしも愛読してますけど、そんなこと書いてありません！」

『モジュール開発日誌』は神じん博士がお書きになった名著です。母の勧めで小さい頃から擦り切れるほど読み込んでいますが、基本的にモジュール開発に携わるスタッフの熱い人間ドラマに焦点があてられたもので、そんな細かい設備のことは記述されていません。

「でもまあ、とにかくミッションコンプリートってことでいいよな」

「ぐぬぬ、しかたありませんね」

たまたま何かの偶然で良い数値が出ただけなのか、それとも鳩はと村むらくんが言うように極地環境に対応したこのモジュールの設備は二十年の歳月なんてものともしないのか。

いずれにせよ、彼があたしの無む茶ちやぶりをクリアしたことは間違いありません。

歯は噛がみをしていると、鳩村くんがまるで餌を欲しがる犬のようにすり寄ってきました。

「よぉし、なんか調子出てきたぞぉ！　キャプテン、次の仕事は？」

その表情はどういうわけか楽しそう。まったく理解不能です。

だってそうでしょう？　あたしが彼に与えた仕事は、ただ発電量を低下させないためのメンテナンス業務。創造性の欠片かけらもないやりがいのないものだったんですから。

もしかして、これがあの有名なマゾヒズムってやつなんでしょうか？

「いま準備しますから、ちょっと待ってください。その前に、食堂で昼食を取るように。ルールでは二時までに食べ終わることになっていますから」

「お、そういえばもうお腹なかぺっこぺこだ」

どう見ても上機嫌な彼に向かって尋ねました。

「嫌じゃないんですか？　鳩村くんがこのモジュールに強い憧れを抱いているのはわかりました。しかしあなたはアンダーですから、これからもこんな仕事しかさせてもらえないんですよ。せっかく憧れの場所に来ても、それじゃなんの意味もないですよね」

「なんの意味もないってことはないだろ。実際、うまくいくと気持ちいいしさ」

彼を辞めさせるために嫌がらせのような仕事を押し付けたのに、ちっとも効果がないなんて……そこまでしてこの長期滞在実験に残りたいということは、やはり。

「わかりました。ズバリ、鳩村くんも特枠狙いなんですね」

「えっ？　特枠って、宇宙飛行士になれるってヤツ？　いやぁ、さすがにそれはないよ」

「嘘うそをつかないでください。特枠を狙ってるんじゃないなら、鳩村くんはどうしてこの実験に参加したんですか？　たしかに給付金や推薦入学は魅力的ですが、それってバイトや勉強でなんとかなることでしょう」

給付金は一か月10万８千３百円、年間にして１３０万円弱。

決して安くはありませんが、大金と言うほどではありません。

「それと引き換えに失う高校生の一年間には、修学旅行や文化祭や体育祭や、一生に一度しかないイベントがいっぱいありますよね。それを無しにしてまで、鳩はと村むらくんがここに来た理由は何ですか？　まさか、本当に憧れだけじゃないでしょう」

刑事の尋問みたいになったとちょっと後悔します。

しかし彼はゆっくり言葉を選びながら答えてくれました。

「ええと、うち母子家庭なんだけどさ。母さんの頭が固いっていうか考え方が古いっていうか、とにかく僕をいい大学に行かせたがってるんだ。自分は高校中退なのにさ。で、本職の弁当屋の他に夜勤の仕事まで入れて、僕の学費とか一人暮らしの費用とかを貯金してるみたいなんだよ。そのくせ学生の本分は勉強だからって、僕にはバイトも許してくれないし。ホント、自分勝手だよな。でも物心ついたときからずっと母一人子一人で苦労を掛け通しだったから、できるだけ母さんの望みは叶かなえてあげたい。そしてそれと同じくらい、早く母さんを楽にしてあげたいんだ。この滞在実験以外に、有名大学入学と進学費用調達の両方を叶える方法なんてないだろ」

予想外のいい話に、なんだか複雑な心境になってしまいました。

実を言うと、あたしも幼い頃に父を亡くしています。

けれど、お嬢様だった母は実家に戻って何不自由ない暮らしを送り、あたしのために苦労をしたことはきっとないでしょう。もちろんそれが悪いことだとは思いません。苦労なんて、しなくてすめばしない方がいいに決まっていますからね。

「フン、とんだマザコンですね。まあ、浮ついた気持ちじゃないのは評価しますが」

マザコンと言われて、鳩村くんはようやくムッとした顔になりました。

「僕にしてみりゃ、獅し子し王おうさんみたいに宇宙に行きたいって方が理解不能だけど。だって命の保証はないんだぜ。家族に心配かけるだろ。火星の景色が見たいなら、今なら無人機からの映像がＹＯＵチャンネルで見られるじゃん。ＶＲなら臨場感もたっぷりだし」

彼の真摯なお母様への想おもいを聞いたからには、あたしも答えないわけにはいきません。思い切って正直な胸の内を告白しました。

「実を言うと、あたしは宇宙にも火星にも興味ないんです」

「え、特枠狙いじゃなかったの？」

「もちろん特枠は狙っています。でもそれは火星に行きたいからじゃない。あたしが特別な人間であることを証明するためです。かつての不運な出来事のせいで途絶した長期滞在実験を成功へ導き、その功績で火星行きの宇宙飛行士に選抜される。それって、普通の高校生にできることじゃないでしょう。あたしは、このモジュールを作った神じん一はじめ博士がそうだったように、自分が特別な人間だって信じてるんです。そして、それを証明したい」

会ったばかりの男子にどうしてこんな話をしてしまったんでしょう。きっと中二病だって馬鹿にされるに決まってる。けれど鳩村くんは感慨深そうに腕を組んで頷うなずきました。

「たしかに神博士は特別って感じするよな。もし博士が生きていたら、この長期滞在実験ももっと早くに始まったはずだし、宇宙開発は十年、いや二十年先に進んでたよね」

この男、マザコンのくせになかなか良いことを言います。博士が生きていれば、宇宙開発だけじゃなく人類の生活そのものが今とは大きく違っていたでしょう。

「そう、その通りです。あたしは博士のような特別な人間になりたいんです。だから、この長期滞在実験で特枠を勝ち取るのはあたしです。鳩はと村むらくんは諦めて、大好きなお母さんのところに戻ったらどうですか」

「だから僕は特枠なんて狙ってないし、母さんのことなんか大好きじゃない！」

「まあ、そういうことにしておきましょう。そうですね。思いつきました。次の仕事は、トレーニングルームで行います。そこで、ある人の手伝いをしてください」

「よし、まかせろ！」

鳩村くんは能天気に胸を叩たたきますが、次の仕事はさっきよりもさらに過酷になるはずです。きっと今度こそ、泣いてここから逃げ出してくれることでしょう。

それを思うと彼が可哀かわい想そうになって、少しだけ温情をかけることにしました。

「けれどその前に早く食堂に行ってください。可愛かわいいメイドさんが待ってますよ」

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

千ち真まちゃん特製オムライスを食べ終えてトレーニングルームに入ると、いきなりゾーマ級のラスボスが待っていた。

昨日僕を投げ飛ばした袴はかま姿すがたの麗人、現世武ぶ士し子こ。本名は狼かみ谷たに藤ふじ子こだ。

「鳩村光こう、臆せずよく来たな。そこだけは誉ほめてやろう」

「臆せずって、僕はキャプテンに言われてお手伝いに来ただけなんですけど」

投げられた記憶が蘇よみがえり、つい敬語になる。

部屋の中央に仁王立ちになった鎌かま倉くら武士は鋭い眼光で僕を睨にらみつけながら言った。

「私の役職はガード。このモジュールを守るのが仕事だ。だが考えてみてくれ。ここは人里離れた北海道の原生林の真まっ只ただ中なか。泥棒が入るわけでなし、焚たき火びをする馬鹿でもいなければ、びっくりするくらいの閑職なんだ。手伝ってもらうことなど何もない」

「そうですか、じゃあ僕はこれで」

これ幸いに帰ろうとしたが、すぐさま呼び止められた。

「まあちょっと待て。暇だからといってただブラブラしていたら身体からだが鈍なまってしまうだろう。そこで鳩村に鍛錬の相手をしてもらおうというわけだ。昨日私に投げられたとき受け身を取っていたのは確認している。何か格闘技をやっているな」

「……小学校の頃、母親の命令で柔道を」

ウチの母親は貧乏なくせにやたら習い事をさせたがり、とくに格闘技は「もし誘拐されそうになったときに護身術を覚えていた方がいい」という理由で強制させられた。

けれど僕は、どうしても柔道が好きになれなかった。自分が痛い目に遭うのも嫌だけど、人を痛い目に遭わせることはもっと嫌だったからだ。

そこである日、道場に行くのを拒否して「ウチみたいな貧乏な家の子を誘拐する馬鹿はいない」と反抗した。怒られると覚悟していたけど、母親は無言で頷うなずいただけだった。その顔がなんだかものすごく悲しそうで、以来どうしても辞めるとは言い出せず、結局小学校六年間ずっと柔道を続けることになったのだった。

「良い御ご母ぼ堂どうだな。今日は久しぶりにいい汗が掻かけそうだ」

五秒くらいかかってようやく御母堂ってのがウチの母親のことだと気づく。そして、そのときすでに僕の背中はイヤな汗でびっしょりになっていた。

「いやいやいや、やってたの小学生の頃だし、ほんの齧かじった程度だから、とてもじゃないけど君の相手なんて無理だよ。ていうか、そちらさんはどんな格闘技を？」

「私がやっていたのは黒こく狼ろう流柔術という室むろ町まち時代から伝わる古い流派だ。なあにこちらもほんの齧った程度さ。三つの頃から始めて十五歳で奥義皆伝を授かった」

「それ丸齧りだよね！」

「ところが聞いてくれ。授かった奥義が急所を突いて一瞬で絶命させる技でな」

「奥義が急所攻撃って、三歳児が習っていい流派じゃないぞ！」

「まったくだ。せっかく皆伝を受けたのに、これまで一度しか使うチャンスがなかった」

「一度使ったのかよ！　ちょっと通報していいか!?」

「まあまあ落ち着け。大丈夫だ。鍛錬と言っても鳩はと村むらと格闘技の稽古をやろうってわけじゃない。さすがにそれではいじめになってしまうからな。これを受け取れ」

狼かみ谷たにさんは道着でも投げるようなノリで、何かを放り投げてきた。慌てて受け取ると、大きめのゴーグルとグローブ、それにアンクルバンドだった。

「これは……ゲーム機？　しかもＶＲのやつだよな」

鎌かま倉くら武士とＶＲゲームというミスマッチに、一瞬ポカンとしてしまう。

「地球の三分の一しか重力がない火星で、筋力トレーニングは必要不可欠だろ。このトレーニングルームには、毎日の筋トレを飽きずに行うための最新の設備が整っている。そこで『遊びながら楽しく宇宙飛行士に必要なスキルを身に付けられるゲーム』なるものをみつけてな。二人じゃないとクリアできないらしいから、一緒にやってくれないか」

そう言いながら、狼谷さんは長くて黒い髪をまとめてポニーテールにしてゴーグルを装着した。あらわになった白いうなじがまぶしくて、思わず顔をそむける。

「まあ、ゲームの相手くらいなら……けど、僕あんまうまくないよ」

ぶっちゃけ内心メチャメチャほっとしていた。ゲームなら、昨日みたいに痛い思いはしなくて済む。見よう見まねでゴーグルとグローブ、それにアンクルバンドを装着する。

ゴーグルをつけると、目の前に青い仮想空間が広がった。

「このアンクルバンドは何のためなんだ？」

「ミスったときに電流が流れる装置だ。とりあえず強度マックスに設定してある」

「遊びながら楽しくとは!?」

「もちろん鳩村だけにペナルティがあるわけじゃない。私が失敗しても同じ強さの電流が流れる。いやなら止やめてもいいんだぞ。逃げて帰るなら、痛い思いはせずに済む」

「……なるほど、ライオンキングの悪だくみか」

僕は獅し子し王おうキャプテンが命じた仕事の意味を理解した。単純作業の次は、痛い目に遭わせて僕を自主的にリタイアさせようってわけだ。

あんな綺き麗れいな顔をしてるのに、発想が１２０％悪役令嬢なんだよなぁ。

「どうする？　止めるか？」

「いや、やるよ。僕だって逃げて帰るわけにはいかないし」

すると僕の恨みがましい口調を気にしてか、狼かみ谷たにさんは言い訳するように言った。

「私がこの実験に参加した理由は、恥ずかしながらお金なんだ」

ちょっと意外だった。武士とお金は、正直あまり結びつかない。

「給付金もそうだが、推薦状で防衛省体育学校への入学を希望するつもりだ。あの学校は身分が防衛官になるから、お給料をもらいながらライフル競技を続けられる。ライフルというのはお金がかかる競技で、今の我が家の財政状態では厳しくてな。私の夢はライフルでオリンピックに行くことなんだ。そのために必要なお金を、この実験で手に入れなきゃならない。だから、他の人間を蹴落とすことになっても私は任務を遂行する」

彼女の話を聞いて、思った。

「それって、お金のためじゃなくて夢のためって言うんじゃないのか？」

すると狼谷さんは少し考えこむようなそぶりを見せ、ほんの少しだけ口の端をあげた。

「そうか？　まあ、お金のためより夢のためと言った方が聞こえはいいな」

どうやら微笑ほほえんだつもりらしい。そういえば、彼女が笑ったのを見るのは初めてな気がする。美人はやっぱり笑っていた方がいい。いや、ちょっと待てよ。

「オリンピックを目指すって、柔術じゃないのか？　なんだよライフルって？」

「古流柔術は皆伝だが、薙刀なぎなた二段、弓道三段、クレー射撃はインターハイ２位だ。私の夢はオリンピックだが、最終的に目指しているのは世界最強女子なんだ」

「世界最強って、範はん〇さんちのお父さんかよ！　背中に鬼でも棲すんでんの!?」

「最強を追い求めるうちに、素手より武器が強い、近接より遠距離が強い、弓より銃火器が強いとなって、今はライフル競技をメインにやっている。銃はいいぞ。もしあのとき銃があったなら蒙もう古こなんぞに防人さきもりの地は踏ませなかったのに」

「あのときって元げん寇こう!?　なにそのあくまで鎌かま倉くら幕府目線！」

「たとえ心は鎌倉武士でも、時代に乗り遅れては生き残れない。私は絶えず、新しいものを取り入れるように心がけているんだ。ちなみに今一番ハマっているのは推してるＶチャネラーの切り抜き動画をアップすることだ」

「そんな鎌倉武士嫌だよ！」

「つべこべ言わずに始めるぞ！　ゲームスタートだ！」

狼谷さんの合図で、一気に視界が変化した。

あたり一面に青い海と白い砂浜が広がっている。潮騒しおさいが耳に響いて、まるで本物の海に来たみたいだ。これがゲームなのかと驚いていたら、ファ〇コンを思わせるチープなファンファーレとともに目の前にショッキングピンクの文字が浮かび上がってきた。クオリティのギャップがひどい。

【宇宙飛行士養成ゲームその１無人島脱出Ｓ：二人で協力して無人島から生還しよう！　一人の力では絶対にクリアすることができないぞ！　互いに背中を預け合ってゲームクリアを目指そう！】

「無人島脱出Ｓ？　Ｓってなんだ？」

「さあ、シミュレーション？　いや、きっとサバイバルだな」

「無人島脱出サバイバルが宇宙飛行士と何の関係があるんだよ？」

「なんだ鳩はと村むら、知らないのか？　宇宙から帰還する際、予想外の場所に不時着することは珍しくない。だから、宇宙飛行士にサバイバルのスキルは必須なんだぞ」

そう言われて隣を見ると、狼かみ谷たにさんはユニフォーム姿、身体からだの線がはっきりした空色のボディスーツに変わっていた。僕も黒いボディスーツになっている。これがゲーム内アバターなんだろう。袴はかまの下はゴリラのようなマッチョかと思ったら、予想外に華きや奢しやな体つきで正直目のやり場に困った。

「どうすればいいんだ？　コマンドとかステータスとかは出てこないみたいだけど」

「このＶＲはゴーグルの四隅についているカメラがプレイヤーの動きを感知してくれる仕組みだ。好きに動けばゲームは進むぞ」

試しに歩いてみる。トレーニングルームはそんなに広くないはずなのに、いくら歩いても壁にあたらなかった。

「これはどういう原理なんだ？」

「ゴーグルからの視覚情報を誤認させて、まっすぐ歩いてるつもりでもいつのまにか部屋の中をグルグル周回させられているんだそうだ。もちろん、これ以上細かいことを聞かれても私にはわからないぞ。ただし、こういうこともできる」

狼谷さんはすごい勢いで走りだすと、数十メートル行ったところで振り返って手を振った。同じ部屋の中にいるはずなんだが、空色のスーツが遠くに見える。これも視覚情報を誤認させられているということらしい。原理はまったくわからなかった。

「視覚はすごいけど、触覚の方はどうだ？」

恐る恐る目の前の茂みに手を伸ばす。枝に触れるとグローブをした指先にざらざらした葉っぱの感触があった。さらに押すと、枝がしなる。

手触りも動きもメチャクチャリアルだ。

「でも僕普段ゲームしないからなぁ。極モ研の技術がすごいのか、イマドキのゲームってこんなもんなのか、いまいちわかんないんだよなぁ」

そのときだった。アンクルバンドをつけた足首に激痛が走った。

「痛いてぇ！　なんだこれ！」

茂みから大きな蜂が飛び上がる。同時に、目の前にピンクの文字が浮かび上がった。

【スズメバチに刺された：不用意に茂みに手を入れると毒虫に刺されるぞ！】

「そんな知識、前もって教えてくれればいいだけじゃん！」

「痛みを知ってこそ人は成長していく、ということだな」

いつのまにか戻ってきた狼かみ谷たにさんが、ドヤ顔で頷うなずく。どうやらサバイバル的にＮＧなことをするとビリビリ電流の刑になるらしい。しかも設定がマックスだけあって、痛みのレベルが半端ない。

「チクショー、もう僕はここから動かないぞ！」

ＮＧを踏まないよう砂浜にしゃがみこむと、再び激痛が足首を襲った。

【無気力行為はＮＧ：時間の浪費は命取りだぞ！】

「マジかよ！」

痛みに飛び上がる僕を見て、狼谷さんはクスリと笑った。

「ゲーム完成から二十年間、一人のクリア者も出さなかったという高難度ゲームらしいからな。生半可な覚悟では痛い目を見るぞ」

「痛い目ならさっきから見てるんだが！　チクショー、こうなったら僕のサバイバル知識を見せてやる！」

昨日は役に立たなかったけど、中学の頃はサバイバル本を読よみ漁あさっていたんだ。

無人島からの脱出に必要なのは、まず生命維持の基盤を整えること。水と住居と食品の確保だ。それができてから、ようやく脱出のための筏いかだづくりに取り掛かる。

「まずは水の確保だ。漂流物のペットボトルを集めて、雨が降ったらそこに水をためる。それが一番清潔なんだ」

「あそこに落ちてるヤシの実を割ったら中のジュースを飲めるんじゃないか？」

「あー、漫画とかではよくあるけど、実際には鉈なたがないと割れないから」

「ふうん、とぅりゃ！」

言ったそばから、狼谷さんが手刀でヤシの実を叩たたき割わった。

「これで水の確保はＯＫだな。鳩はと村むら、次は何をすればいい？」

「じゃ、じゃあ次は食料を調達するぞ。森には毒虫がいるから、海で魚を獲とろう。そのためには銛もりを作るところからはじめないとな」

銛にできそうなサイズの枝がないか砂浜を漁っていると、狼谷さんが笑顔で戻ってきた。その両手にはたくさんの魚が抱えられている。

「鳩村、見てくれ！　大漁だぞ！」

「銛もないのに、どうやって獲ったんだ？」

「別に。水面の上からじっと見て、魚が来たら手でバサッと」

「熊かよ！　てか、さっきから僕全然役に立ってないよな。一人では絶対クリアできないなんて大おお嘘うそじゃん。狼谷さんなら一人でも余裕だろ」

そう言ってから、しまったと思った。自分の力不足を棚に上げて、狼谷さんを責めるみたいな言い方をしてしまった。

「鳩はと村むら……あのな」

「ええと、あの、ごめん、なんか感じ悪いこと言って」

「いやそれより、さっきからあそこの茂みで大きな猫がこっちを見ているんだが」

そう言われて目を凝らすと、茂みの中にまだら模様のついた黄色い大型ネコ科哺乳類がこちらの様子をじっと窺うかがっていた。

「大きな猫って、あの花柄っぽい模様はジャガーだよ。南米最強の肉食獣だ！」

「なるほど、あれがジャガーか。鳩村やるじゃないか、私はピューマかと思った」

「似たようなもんだよ！」

「さあ、鳩村のサバイバル豆知識の出番だぞ。ジャガーと遭遇したらどうすればいい？」

そんなジャガーと遭遇したときの知識なんて……いや、あったぞ。

「ジャガーは人間が一人になると襲ってくるんだ。だから、できるだけ二人以上でまとまって行動するといいらしい──って、うぎゃ襲って来たぁ！」

絶対に使うことはないと思っていたジャガー対策を披露する間もなく、南米最強の肉食獣が僕目掛けて飛び掛かってくる。しかし間に入った狼かみ谷たにさんの正拳を眉間に喰くらって、野良猫のようにフニャーと鳴きながら逃げ去って行った。

「フン！　どうだ、黒こく狼ろう流柔術ならジャガーなぞ一撃だ」

「すげぇ、ジャガーをワンパンで……でも柔術ってそういう格闘技だっけ？」

ホッとしたのもつかの間、またもや狼谷さんが何かを見つけたようだ。

「おっ、今度はあっちに大きな蛇がいるぞ！　鳩村、あれはなんだ？」

「ええと、あれはアナコンダだね。水辺で獲物を待ち伏せして狩りをするから、こっちから近づかなきゃ大丈夫──って、来た来た来た！」

人の胴体ほどの太さのある大蛇がこちらに向かってきた。

「心配ない。私に任せろ！　今度こそ柔術らしいところを見せてやる」

やってきたアナコンダを狼谷さんが背負い投げ（？）で撃退する。

そしてそれから先はもう無む茶ちや苦く茶ちやだった。

メガネカイマン、オオカワウソ、ピューマ、コンドル、オオアリクイ。

危険生物が、海から山から空から次々に襲い掛かってきた。

その度に狼谷さんは黒狼流柔術を駆使して猛獣たちを追い払う。というか人間以外の生物にも関節技が有効なのがすごい。一応、僕も手製の棍こん棒ぼうで加勢した。

「ほう、鳩村もなかなかやるじゃないか」

しだいに狼谷さんとの息が合いはじめる。

「狼谷さんほどじゃないよ。けど、この調子だとなんとかゲームクリアできそうだな」

「ああ、全部の敵を倒して無人島最強を目指すぞ！」

「脱出サバイバルって、そんなゲームじゃないから！」

そのとき、再びファンファーレが鳴ってピンク色の表示が現れた。

【最終ステージ：すべての敵を倒して生き残れ！】

「そんなゲームだった！」

同時に、島のあちこちから猛獣たちの咆ほう哮こうが響き渡る。森を揺らし、大地を響かせながら、今まで撃退したモンスター（？）たちが押し寄せてきた。そもそもこいつら互いに天敵同士のはずなんだけど、もうツッコむ気にもならない。

「これ、ボスラッシュってヤツ!?」

「むう、ゲームバランスおかしいな、もしかしてクソゲーってやつか？」

「バランスじゃなくて。コンセプトの問題だろ！」

狼かみ谷たにさんは獅し子し奮ふん迅じんの活躍で猛獣たちを各個撃破していった。僕も必死になって棍こん棒ぼうを振り回す。しかし、猛獣たちは次から次へと押し寄せてくる。

やがて、限界がやってきた。気がつくと足元をアリの大軍が覆いつくしていた。

【弾だん丸がん蟻ありに刺された：とても痛いぞ！】【弾丸蟻に刺された：とても痛いぞ！】【弾丸蟻に刺された：とても痛いぞ！】

アンクルバンドが連続で電流を放つ。痛みにすくんだところを大蛇に巻きつかれた。

「鳩はと村むら、今助ける！」

狼谷さんが助けに来てくれる。そのとき、茂みの中から黄色いカエルが空色のスーツ目掛けて飛び掛かるのが見えた。これは、ヤバいやつだ。

慌てて手を伸ばして握りつぶすと、いままでで最大の電流が足首を襲った。

【モウドクフキヤガエルに接触した：残念、あなたは死にました！】

どうやら一発アウトの地雷を踏んだらしい。

【ゲームオーバー】の文字が浮かんで、景色がフェイドアウトしていく。

暗くなる視界の中で最後に見たものは、色とりどりの花が咲き乱れるジャングルの中、ジャガーに胸を噛かまれて血を噴き出す狼谷さんの姿だった。

「ふわぁーっ、なんか暑っ」

ＶＲゴーグルを外すと、トレーニングルームの天井があった。

僕と狼谷さんは二人して大の字になって倒れていた。

「稀まれに見るクソゲームだったけど、惜しかったな。あとちょっとでクリアだったのに」

「鳩村、おまえ最後何をしたんだ？」

「ああ、あの黄色いカエルは致死性の猛毒を持ってるんだよ。アマゾンの原住民が毒矢に塗るからモウドクフキヤガエル」

「その毒ガエルから守ろうとしたのか？　この私を？」

「守るとか、そんなオーバーな話じゃないよ。結局守れてないし。気がついたら手が出てたんだ。まさか触っただけで即死判定だなんて、まったくクソゲーにも程があるよな」

すると突然、狼谷さんが立ち上がった。

「そういえば、まだ謝っていなかったな」

そう言って頭を下げると、ポニーテールがピヨンと跳ね上がる。

「昨日はいきなり投げ飛ばしてすまなかった。実を言うと、私は女子校育ちで男子に慣れてなくてな。急に近寄られてちょっと怖くなったんだ。でも後から冷静になって考えると、あの場面で投げを打つ必要はなかった」

「えっ？　昨日のあれは、男の僕にビビったからなの？」

「……恥ずかしながら」

さっきまで猛獣たちをちぎっては投げしていた古武術の達人の美少女が、頬ほおを桜色に染めながらバツが悪そうに顔を背ける──なんか、これってチョー可愛かわいくないか？

これが噂うわさのギャップ萌もえか？　絶対好きになっちゃうヤツじゃん！

「そ、そうだったんだ。いやぁ、僕もいきなり詰め寄ったりして不ぶ躾しつけだったから気にしないでいいよ。てか今日これだけ痛い目に遭ったんだから、今さらだろ」

「それもそうだな。鳩はと村むらは何回電撃喰くらった？」

「もう数えきれないよ。無人島脱出Ｓって、ＳはドＳのＳか？　狼かみ谷たにさんは？」

「私も十回以上だ。最後、蟻ありとジャガーのコンボに滅め茶ちや苦く茶ちやボコられた」

ふと顔を見合わせて笑った。

「全然宇宙飛行士要素なかったよな。完全にただのバカゲーだった」

「むう、あの極モ研が作ったゲームだから絶対面白いと勧められたんだけどな」

「やっぱりゲームはゲーム会社が作らなきゃダメってことか」

「だが、いくらクソゲーでもこのままやられっぱなしというわけにはいかないぞ」

「おう。絶対リベンジしようぜ」

そう言いながら、拳と拳をぶつけ合う。言うまでもないことだけど、狼谷さんが男子慣れしていないのと同じくらい、僕だって女子に慣れちゃいない。けど彼女のさばさばした性格のおかげで、まるで男同士で遊んでいるような気安さがあった。

「でもさすが極モ研の作だけあって、リアリティだけは無駄にあったよな。なんか不思議だよ。あれだけ噛かまれたり刺されたりしたのに全然怪け我がしてないなんて」

僕は着ていたシャツをはだけて確認した。猛獣たちにやられたはずの身体からだには傷一つ付いていない。ただ、アンクルバンドをつけた足首のところだけが少し赤くなっていた。

「まだちょっとヒリヒリするかも。あとでねるちゃん先生に診てもらうかな」

「は、鳩村……もしかして君は」

気がつくと、狼谷さんが呆ぼう然ぜんとした表情でこっちを凝視していた。

「どうした？　僕の身体に何かついてるのか？」

「いや、ついてるというかなんというか」

「どうしたんだよ？　さっきまでのユニフォーム姿だって裸みたいなもんだったろ。あ、言っとくけど僕は全然そんな邪よこしまな目では見てないからな」

「あ、うん。もちろん私も、だぞ」

そうつぶやきながらチラチラと僕の裸に視線を投げてくる。

男友達と遊んでいる感覚でついシャツをはだけてしまったけど、狼谷さんは間違いなく女子。しかも男子に慣れていない箱入り娘だ。上半身だけとはいえ、いきなり裸を見せるなんてデリカシーが無さすぎたか？　投げ飛ばされる前に、慌ててシャツを着直した。

「ええと、これからどうする？　もう一回チャレンジしてみるか？」

「あ、あー、うん、いや、今日の鍛錬はこれでいったん終了にしよう。ちょっと考えなきゃいけないことができたんでな」

狼かみ谷たにさんはなんだか上の空でそう言うと、そそくさとトレーニングルームを出て行ってしまった。どういう心境の変化だろう？

「いくら男っぽくても狼谷さんも女子だからな。女子の考えることはさっぱりわからん。まあ、いいさ。仕事が終わったんなら医務室に足首を治療してもらいに行こう」

それから僕は三階の医務室へと向かった。

「ねるちゃん先生、鳩はと村むらです！」

扉をノックして声を掛けるが返事はない。取っ手に手を掛けると、鍵は掛かっておらずあっさり開いた。

消毒薬の匂いが漂う室内では、案の定白衣の女性が机に突っ伏して爆睡している。

「先生、おやすみのところすみません」

声を掛けると女性は弾はじかれたように立ち上がった。もちろん、ゆるふわロングヘアーの羊ひつじ森もりねる先生だ。白衣の下は胸元がゆったりしたレモンイエローのワンピースで、彼女の周りだけまるでレイティングＺというか、夜のススキノのような空気が漂っている。

「あーまた寝ちゃってた。ごめんねぇ。でも暇なんだもん。あーあ、どこかに病人か怪け我が人にんいないかなぁ。できれば重症がいいんだけど」

寝起きの第一声がそれ？　きっと本心なんだろうなぁ。

「ええと、先生ご希望の怪我人がやってきましたよ」

「あらほんとだ。顔が特にひどいわね。全治百年くらいかしら」

「誤診がレベチです！　僕じゃなかったら訴えられてますからね」

ふと今朝方、獅し子し王おうさんと議論になったことを思い出した。

「ちょっと聞きたいんですけど、僕の顔って客観的にどうです？　イケメンですかね？」

「え？　えーと、あのぉ、お姉さん医師免許取り立てだから、そんな癌がんの告知みたいなことは経験ないの。だから、どういうふうに答えればいいのかわからないわ」

「はい、もうオッケーです。足首を診てもらっていいですか」

やはり僕をイケメンだと言ったのは、獅子王さんの下手な皮肉だったんだろう。

気を取り直して医務室の中に入ると、そこは想像以上に本格的なちょっとした病院だった。ドラマでしか見ないような手術台や、レントゲンやＣＴの設備まである。

「ちょっと火傷やけどになっちゃってるわね。治療するから、ベッドに寝て」

ねるちゃん先生に言われるがまま、診察台に寝転がった。

消毒して、軟なん膏こうを塗って、ガーゼを当てる。

ただそれだけのことなんだけど、あまり目が良くないのか、先生は息がかからんばかりの距離まで近づいてくる。昨日と同じ甘い匂いが鼻び腔こうをくすぐった。

「足首を火傷やけどって、いったいどんなプレイをしたらこうなるの？」

「プレイって……まあ、いろんな動物とやりあう、みたいな？」

「動物？　えー、相手は人間にしようよぉ。鳩はと村むらくんまだ若いんだからぁ」

わけのわからないことを言いながら身をかがめると、胸元が緩んで白い谷間が露あらわになった。いつも白衣の下に隠れているけれど、彼女の胸はぶっちゃけかなりデカい。でも、あまりジロジロ見ちゃまずいよな。女の人は胸見られてるの気がつくって言うし。

思い切り顔を横に向けて、話題を変えた。

「ええと、先生はどうしてこの実験に参加したんです？　僕たちには推薦入学ってメリットがありますけど、先生にはいまさら行きたい学校もないでしょう」

ねるちゃん先生は大学院生。僕も初めて知ったんだけど、日本のお医者さんは六年制の医学部を卒業して医師免許を取得し、その後二年間の初期研修を行う。その後で、さらに医学博士になりたい人が四年制の大学院に通うんだそうだ。

僕の問いかけに、先生は長い睫まつ毛げを伏せて、けだるげにため息をついた。

「参加理由かぁ。それは……いろいろあるのよ。大人になるとね。まあ、おもに彼氏にお金がかかりすぎちゃうことが問題なんだけど」

なにやら込み入った大人の事情があるらしい。

「年下の僕が言うことじゃないかもですけど、それって騙だまされてるんじゃないですか？」

「そんなのわかってるわ。でも、ダメなの。新しいキャンペーンが始まったら推しのＳＳＲが出るまでガチャを止やめられない。この性癖だけはお薬塗っても治らないのよ！」

思った以上にダメな大人の事情だった。

「でも、この実験でもらえる給付金って、お医者さんの給料より高くないですよね」

「それがそうでもなくてね。お姉さんは給付金の他に、医師としての特別手当をもらってるの。そうね、だいたいこのくらい」

ねるちゃん先生はゴニョゴニョと大人の金額を耳打ちした。

「ええっ、そんなに！」

「それにここではお金を使うことが全然ないでしょ。ホントもぉ課金が捗はかどるわぁ。お給料全部ツッコめるなんてまるで夢みたい」

「ダメですよ。自分の欲望に溺れちゃ。己の欲望を制御できるのが人間でしょう」

僕がたしなめると、先生はプウと頬ほおを膨らませた。

「そんなこと、鳩村くんに言われたくないんですけど。キミさっきからお姉さんの胸ばっか見てるくせに。全然欲望を制御できてないもん」

やっぱりバレてたかっ！

「いや、でもその胸は見るでしょ！　男が百人いたら百五十人は見ますって」

「なんで増えてるの？」

「半分のヤツは二度見するからです！　僕は悪くないです！」

すると先生は、じぃいいいと口で言いながら僕の顔を覗のぞき込こんでくる。

「まあたしかに鳩はと村むらくんは健康な男子だもん。ちょっとくらいの欲望はあって当たり前よね。ねえねえ、メンバーの女子の中で誰が一番好み？　みんな可愛かわいいよねえ。正統派美少女の獅し子し王おう乃の亜あちゃんに、カッコいい美人の狼かみ谷たに藤ふじ子こちゃん、ちっちゃくて可愛い栗り鼠す川かわ千ち真まちゃんに、金髪ボクっ子の金糸雀かなりあリンドール沙さ良らちゃん、一人くらい手を出したくなるストライクゾーンの子がいたでしょ。誰々？　先生応援してあげるわよ」

「なに言い出すんですか、実験の参加者をそんな目で見たりしませんよ」

「えーつまんない。せっかく一年間女子の中に男子一人なんだから、頑張りなよぉ」

「僕はナンパに来たわけじゃないんです！」

まあ誰が一番かと言われたら、やっぱり最初に味方してくれた先生なんだけど、さすがに面と向かってそんなこと言えるわけがない。またまた話を逸そらした。

「あの、やっぱり、先生も特枠を狙ってるんですか」

「特枠？　あー、メンバーの一人が選ばれて火星移住計画に宇宙飛行士として参加できるってやつね。うーん、先生はそこまではなぁ。何？　鳩村くんは特枠狙いなの？」

「僕もさすがに宇宙飛行士なんて目指してませんよ。子供じゃあるまいし。けど獅子王さんは、本気で特枠を狙ってるみたいですね」

「ふうん、乃亜ちゃんかぁ。彼女ちょっと張り切りすぎちゃってるのよねぇ。まあ、この実験を成功させたいって気持ちはありがたいんだけど」

そう言うと、先生は小さくため息をついた。

「食堂の壁にモジュールルールが貼ってあったでしょ。あれ、見た？」

「ええ、さっき昼ご飯食べたときに」

この長期滞在実験を円滑に行うために集団生活のルールを決めるのは、キャプテンの仕事だ。だが、獅子王さんは調子に乗ってルールを乱発しているらしい。起床時間や食事時間はもちろん、入浴時間までが厳しく決められて、メンバーから不満の声が上がっているのだそうだ。

「鳩村くんがキャプテンなら、どんなモジュールルールがいいと思う？」

「急に言われても……そうですねぇ、『ノアズアークのメンバーは家族』とか？」

「ノアズアーク？　ああ、昔はこのモジュールをそう呼んだのよね。メンバーは家族か。なかなかいいじゃない。実はお姉さん、極モ研に知り合いがいるんだけど、二十年前にここが作られた頃はそんな雰囲気だったって聞いたことがあるわ」

「へぇ、そうなんですか」

「そんなことよりさっきの話の続きは？　どの子が好きなのよぉ？」

僕のノアズアークに関する知識は、全て神じん博士の書いた『モジュール開発日誌』から得られたものだ。日誌が書かれたのは博士が病に侵される前のことで、それ以降の出来事にはあまり詳しくなかった。やっぱりこれから一年間の長期滞在実験に参加するにあたって、その辺の情報を仕入れるのは必須だよな。

僕はねるちゃん先生に頭を下げた。

「ねるちゃん先生、お願いします」

「えっ、お姉さんなの!?　他にも可愛かわいい子はいっぱいいるのに」

「僕、その辺りの知識が乏しくて、教えて欲しいんです。先生なら大人だから知識も豊富だし、いろいろな交友関係もありそうだし」

「たしかに知識はあるけど、いろいろな交友関係なんかありません！　男の人とお付き合いしたこともないんだから！」

「ダメですか？」

「うー、ダメじゃないけど……そうよね。ここは医師としてお姉さんとして、青い春の悩みを抱えた鳩はと村むらくんに大人の医学知識を教授してあげなきゃ」

なんかさっきから微妙に話が噛かみ合あってない気がする……

「ええと、何を教えて欲しいのかな？　お姉さんもよくわからないから、鳩村くんが具体的におねだりしてくれたら助かるんだけど？」

上目遣いで僕をみつめながら、先生は左右の人差し指を合わせてモジモジし始めた。

あきらかな勘違いだと思うけど、なんかスゲェ可愛い。てかそれ以前に、僕のような真取モＤＫにまでちょっぴりセンシティブな個人授業をしてくれるなんて、やっぱ医療従事者って自己犠牲の塊なの？　これは、断ったらむしろ失礼にあたるのでは？

「そ、それじゃあ、遠慮なくお願い──」

「しません！」

突然、医務室のドアが開いて獅し子し王おうキャプテンが現れた。

なんだか既視感のあるシチュエーションだけど、獅子王さんは相変わらずご機嫌斜めらしい。肩をいからせ足音を響かせながら先生に接近する。

百獣の王のあまりの迫力に、ねるちゃん先生の顔はガチガチに強こわ張ばっていた。

「先生、年下の男子メンバーと不適切な交友関係を持つのは感心しませんね」

「獅子王さん誤解だよ。僕と先生は別に不適切な関係なんて持ってないから」

「鳩村くんも、こんなところでなに油を売ってるんですか！」

先生を弁護しようとしたら、今度はこっちに矛先が回ってきた。

「いや、これは怪け我がの手当をしてもらっていてさ」

「ならもう終わってますよね。では次の仕事です。屋上の掃除をしてもらいます」

キャプテンはどうあっても僕を追い出したいらしい。アンダーの仕事をサボる気はないけど、足首の火傷やけどはまだ痛かった。見かねた先生が助け舟を出してくれる。

「ええと乃の亜あちゃん、鳩村くんは怪我してるし、今日はもうお休みにしたらどうかしら」

「羊ひつじ森もり先生は黙っていてください！」

獅子王さんにピシャリと言われて、先生は涙目になりながら僕に耳打ちする。

「ごめんねぇ、お姉さんは乃亜ちゃんがどうしても苦手なのよぉ」

救命ボートは回れ右して去ってしまったようだ。がっくりしていると──

「あのぉ、キャプテン、ちょっといいですかぁ」

「あら、栗り鼠す川かわさん、何か御用ですか？」

開いた扉の隙間からシェフの千ち真まちゃんが顔を覗のぞかせた。

「アンダーの人に手伝ってもらえると聞いたんですけど、ちょっと手が足りなくて」

「そうですか。もちろんいいですよ。みんなの中で一番忙しいのは栗鼠川さんですものね。いつもご苦労様です。彼なんかで良かったら、連れて行ってこき使ってください。もし反抗するようだったら、遠慮なくあたしか狼かみ谷たにさんに通報してくださいね」

通報って何？　きっと服役中の囚人でもこんな扱いは受けないぞ！

文句の一つも言おうとしたら、千真ちゃんが僕の服の裾を摘つまんで小首をかしげた。

「じゃあ鳩はと村むら先輩、お手伝いよろしくお願いしますね」

なんか可愛かわいいので全てを許した。足は痛いけど、この子のためならまだまだ頑張れる気がする。僕は千真ちゃんに向かってサムズアップしてみせた。

「おう、こちらこそよろしく。奴隷一号、犯罪以外ならなんでもやってやるぜ！」

「……シェフの仕事をなんだと思ってるんですか？」

ミニスカメイドに先導されて食堂に着くと、すでにうまそうな匂いが漂っていた。

「で、僕は何をすればいいんだ？　一応、料理なら一通りできるけど」

獅し子し王おうさんも言っていたが、ノアズアークの六人のメンバーの中で一番激務なのは間違いなく千真ちゃんだ。シェフとして朝昼夕の食事を六人分作り、さらに映像授業も受けなければならない。寝る暇はあるんだろうか？

そんな風に心配をしていたら──

「実は、もう晩御飯の支度は全部終わってるんです」

そう言って、千真ちゃんは悪戯いたずらっぽくペロリと舌を出してみせた。

「えっ、どういうこと？」

「千真は思うんです。キャプテンはちょっとひどすぎじゃないかなって」

「じゃあ、ひょっとして僕がサボれるように獅子王さんに嘘うそをついてくれたの？」

この子、天使か何かなのか？　いや、天使は嘘をつかないだろうから堕天使か？

「嘘なんかついてません。別に先輩を助けたかったわけじゃなくて……ええと、味見です！　味見をして欲しいんです！」

「そっか、味見ならちゃんとした仕事だな」

「そうです。大事なお仕事です。千真が先輩をこき使ってあげます」

千真ちゃんはなぜだか楽しそうにくすりと微笑ほほえんだ。ところが──

「そうはいかないろ。味見はボクの仕事ら。光こうには出て行ってもらおぉお」

厨ちゆう房ぼうの奥から金髪美少女の金糸雀かなりあリンドール沙さ良らが顔を出した。すでに何かをつまみ食っているらしく、その口にスプーンを咥くわえてモゴモゴ言っている。

千ち真まちゃんがそのスプーンをひっこ抜いてお説教をした。

「沙さ良らちゃんはダメです。キノコは除けるし、ピーマンは吐き出すし」

「だってぇ、キノコとかピーマンとかマジ意味不明だもん」

「沙良ちゃんのバカ舌！　役立たず！」

「千真ちゃんのけちんぼ！」

「けちんぼ？　あー、そんなこと言う子にはプリン作ってあげませんよ」

「ひぇっ、お許しぃ。それだけはぁ」

喧けん嘩かしてるのかと思ったら、ジャレついているだけのようだ。

なんというほのぼの感。二人の周りだけ、ノアズアークの他の場所とは時間の流れが違っているようだ。尊いってのはまさにこういうのを言うんだろう。

ここに来てからなんだか人間関係がギスギスしていたので、本当に癒いやされる。

ホッと息をついて、話しかけた。

「ええと、沙良ちゃんの役職はシンガーなんだよな。いったい何するんだ？」

すると沙良ちゃんはニヤニヤと薄笑いを浮かべる。

「プププ、光こう、英語よわよわ？　シンガーってのは歌う人だよ」

「……いや、それはわかるけど。歌を歌ってみんなを楽しませるわけか？」

「違うよ。歌うだけ」

それがいったい何の役に立つというんだ？　極モ研は何を思ってシンガーなんて役職を作ったんだろう？　それこそまったく意味不明だけど、沙さ良らちゃんにそれを聞いても無駄なのは間違いなかった。

「オッケー、まあいいや。じゃあさ、何か歌ってよ」

「ヤダ。気分じゃない」

「仕事する気無しかっ！」

すると横から千ち真まちゃんが沙良ちゃんをかばった。

「沙良ちゃんはすごいんですよ。絶対音感を超える、超絶対音感の持ち主なんです」

「超絶対音感？」

「絶対音感のある人って耳に入るすべての音の音階がわかるじゃないですか。沙良ちゃんは聴覚だけじゃなく、視覚も味覚も触覚も嗅覚も、五感全部の音階がわかるんです」

「すまん、言ってる意味がわからん」

「安心してください。実は千真にもさっぱりわかってません」

二人で顔を見合わせて頷うなずきあう。沙良ちゃんが膨れっ面で叫んだ。

「このわからずや！　つまりボクにとっては、見たもの食べたもの触ったもののすべてが音楽になるってことさ。てゆうか逆に、なんでみんなにはわかんないんだろ！」

そう言うと、駄だ々だっ子このように床に寝転がって手足をばたつかせる。

いや、そんなのわかるわけないから。僕は考えるのを放棄した。要するに彼女は不思議ちゃんキャラというわけだ。しかしこの明らかにやる気のない沙良ちゃんが、なにゆえ一年という長丁場の実験に参加する気になったのか？　その理由が知りたくなった。

「で、その特殊能力者がなんだってこの実験に参加したんだい？」

すると沙良ちゃんは首にかけていたヘッドホンを耳に当ててそっぽを向いた。あれ？　聞こえなかったのかな？　もう一度大声で尋ねる。

「あのさ、沙良ちゃんは、なんで、実験に、参加したの！」

「ちょっとこっちに来てください」

突然千真ちゃんに耳を引っ張られて、無理やり厨ちゆう房ぼうの奥にある冷凍食料庫に連れ込まれた。マイナス30度。薄暗い室内には山のような食材が貯蔵されている。

千真ちゃんは今日もミニスカートのメイド服だ。

（太ふと腿もも丸出しで寒くないのかな？）

なんてことを考えていたら、いきなり凍った鶏とり肉にくのダンボールに壁ドンされた。

「先輩、デリバリーって言葉知ってます？」

「えっ？　ええと、配達してくれるやつだろ、ウーバーなんちゃらとか？」

千真ちゃんの目がキッとなって僕を睨にらみつける。キャプテンライオンと違って、もともとが小動物系だからちっとも怖くないんだけど……

「なんで出前の話が出てくるんです？　そうじゃなくて、もっと細やかな心配りをしてくださいって話です。ピザ配ってどうするんですか？」

「心配りって、それもしかしてデリカシーのこと？」

僕が尋ねると、千ち真まちゃんの顔がみるみる真っ赤に染まった。

「そ、そうとも言いますね」

「そだねぇ（生暖かい目）。あれ？　ってことは、僕何かやっちゃいました？」

「ラノベ主人公ですかっ！　さっき沙さ良らちゃんに実験の参加理由を聞いたでしょ」

「それがデリカシー無しだったのか？」

「沙良ちゃんは本当は来たくなかったのに、ご両親に強制的にここに送り込まれたそうなんです。だから、参加理由は聞かないであげてください」

予想外の言葉だった。僕にとってノアズアークは憧れだし、他のメンバーもメリットいっぱいの長期滞在実験に大喜びで参加していると思っていた。だからこそ、選抜テストがあれだけの高倍率になったわけだし。

「やる気がなくって、よく選抜テストに合格したな」

「沙良ちゃんは天才肌ですからね。でもキャプテンが聞くときっと気を悪くしちゃいますから、他の人には内緒ですよ」

たしかにこの実験の成功に命を懸けている獅し子し王おうさんにしてみれば、やる気のないメンバーなんて言語道断だろう。まさか僕に対するみたいな直接の嫌がらせはしないと思うけど、黙っておくのがマストにしてベストだ。

「わかったよ。けど、みんないろんな事情で参加してるんだな。じゃあ千真ちゃんは……あ、いや、聞いちゃダメか」

千真ちゃんの参加理由を聞こうとして、思いとどまった。

僕はデリカシーのある男だからな。

すると、千真ちゃんは満足そうにうんうんと頷うなずいた。

「ちゃんと学習できて偉いですねぇ。そんな先輩には特別に千真の参加理由を教えてあげます。千真がこの実験に参加したのは、実は──生き別れの兄を探すためなんです」

「そのネタまだ引っ張るの！」

「ネタとは何です。失礼です」

「でも、千真ちゃん一人っ子なんだよね」

「はい、生まれてこの方、兄弟姉妹がいたことは一度もありません」

「ってことは、千真ちゃんが探してるのはお兄さんのような存在ってこと？　なら、ノアズアークには男は僕しかいないから、僕が立候補しようか？　なーんちゃって」

「無理です。兄は妹の太ふと腿ももをチラ見しませんから」

「バレてた!?　じゃなくて、それはその、千真ちゃんスカート短いし、冷凍庫で寒くないかなっていう保護者的な観点であって、決していやらしい気持ちとかじゃないんだよ」

「へぇ、では鳩はと村むら先輩は千真の太腿には女性としての魅力は一切ないとおっしゃるわけですか。別に見たくもないからミニスカートなんか穿はくんじゃないと」

「そ、それは……」

詰んだ。これはどちらと答えても、僕の人格が地に堕おちる展開しか待っていない。

気がつくと、無表情な千ち真まちゃんの口元が少しだけ楽しそうに緩んでいた。

どうやら千真ちゃんは時々天使から小悪魔に変わるらしい。

「ぼ、僕は──」

「ちょっと待ったぁ！」

冷凍食料庫の扉が開いて、金髪美少女が転がり込んできた。

「光こうはベイビーだから、おっぱいが好きなんだ。しかも、ボクみたいな大きいおっぱいがね。千真の太ふと腿ももには魅力を感じないと思うよ」

「沙さ良らちゃん、それどういうこと？」

「昨日の夜、ボクのおっぱいを触りながら『ママ、ママ』って──」

僕は光の速さで沙良ちゃんの口を塞いで、耳打ちした。

《内緒にしろって言ったよな！》

オリーブ色の瞳がきらりと光る。

《ハー〇ンダッツが食べたい》

思いっきり足元見てきやがった。ただ『モジュール開発日誌』によればこの冷凍食料庫にはアイスクリームなんかの嗜し好こう品ひんも備蓄されていたはずだ。

《なんとかする》《ＯＫ》

取引成立。額の汗を拭った。危ない危ない。これ以上、僕がマザコンだなんて根も葉もない噂うわさが広がったら今後の生活に支障が出るからな。

「先輩と沙良ちゃんっていつのまに仲良くなったんですか？」

気がつくと、千真ちゃんがいぶかしそうにジト目でこっちを見ていた。

「いやいや、仲良くなんてないよな。な、そうだろ」

両手を振ってごまかしつつ、肘で沙良ちゃんを小突いて同意を促す。すると──

「そう。別に仲良くない。それに光はベイビーじゃないから、夜中にママが恋しくなってボクのおっぱいを吸ったりしない」

ごまかしが雑かよ！

ところが沙良ちゃんは、エヘヘとやり切った感一杯の笑みを浮かべている。

《ボクが好きなのは、期間限定のホワイトチョコミントだよ》

そう言って瞳を輝かせる沙良ちゃんの背後に、千真ちゃんの姿が──

「ふうん、じゃあ沙良ちゃんのおやつは歯磨き粉で作ったプリンにしましょうね」

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

その日の晩御飯は、なんだか微妙な雰囲気でした。

メニューはロールキャベツとコーンスープ、ブロッコリーと蒸むし鶏どりのサラダ。

どれも、栗り鼠す川かわさんの得意料理だそうです。

いつも通りの美お味いしさで皆口々に栗鼠川さんを褒ほめ称たたえましたが、彼女はなんだか不満げで、食事を終えたあたしにこう尋ねてきました。

「あのぉ、どうして鳩はと村むら先輩と一緒に食事をしちゃダメなんですか？」

質問というより不満って感じです。

そういえば栗り鼠す川かわさんは鳩村光こうの実験参加には賛成派でしたっけ。まあ別にいいんですけどね。キャプテンとシェフは親分子分じゃない。対等な関係なんですから言いたいことがあれば言えばいい。

あたしは食堂の壁を指さしながら説明してあげました。

「どうしてって、新しいモジュールルールができたからですよ」

食堂の壁面には、これまであたしの作ったモジュールルールがまるで習字の宿題みたいにズラリと貼り出されています。一番新しいルールが

その25、男子と女子は一緒に食事をとらないこと

というものでした。すると栗鼠川さんがいらついたように声を荒らげました。

「だから、なんでそんなルールができたのかって聞いてるんですけど！」

いつもおとなしい彼女の強い口調に、狼かみ谷たにさんや羊ひつじ森もり先生や金糸雀かなりあさんが驚いた顔でこっちを見ます。何よりも発言した本人がびっくりしているようです。

風通しのいいキャプテンを目指すあたしは、懇切丁寧に説明してあげました。

「それでは説明しましょう。男子と女子が一緒にいることで作業効率が落ちると判明したからです」

「そんなことありません！」

「では栗鼠川さん、今日は動画授業を何コマ受講しましたか？」

「それは……」

あたしの的確な指摘を受けて、栗鼠川さんは黙り込みました。

彼女は今日はまだ一分も授業を受けていません。厳密に言うと長期滞在実験はまだスタートしてませんからサボりではありませんが、今から勉強する習慣をつけていかないと大変なことになってしまうでしょう。

すると、さっきまで黙々とご飯を食べていた狼谷さんが手を挙げました。

「ちょっといいかな。実は私は今日大変なことを知ってしまったんだ」

狼谷さんはあたしと同じ歳としなのに、いつもクールで頼りがいのある大人の女性です。

「鳩村光は、実は女子だ。きっと何か事情があって男のフリをしているんだろう。信じられないかもしれないが、嘘うそじゃない。今日一緒にゲームしたときに鳩村が服を脱いで裸になったんだ。そのときに、はっきり見た」

「裸になったときに見た？　見たって、何を見たんです？」

「アレだよ。アレがついてたんだ」

「ついてた？　ついてなかったじゃなくて？」

「乳首だよ。胸に乳首がついてたんだ」

「はい？　別に男性にも乳首くらいついてるでしょ」

「そんなわけあるか！　男の裸くらい少女漫画で何回も見てるけど、乳首なんかついてないぞ！　それに男に乳首があっても何の役にも立たないだろ！」

ふざけてるのかと思ったら、狼かみ谷たにさんはどうやら大真面目のようです。うん。頼りがいのある大人の女性というのは錯覚でした。

でも、問題はそこじゃありません。一緒にゲームした？

あたしが狼谷さんに頼んだのは厳しめの鍛錬です。ぶっちゃけ鳩はと村むらくんが逃げ出したくなるくらいの。狼谷さんはあたしと同じで、男子の実験参加に反対する同志だったはずなのに、なんでそんなことになったんでしょう？

しかも鳩村くんが服を脱いだって、一体どんなシチュエーションで？

深呼吸をして心を落ち着かせていると、羊ひつじ森もり先生が呆あきれたように言いました。

「鳩村くんが女の子のわけないわよ。お姉さん、診察するときちゃんと確認したんだから。ちゃんと引き締まった男の子の身体からだだったわよ。大胸筋とかもしっかりしてたし」

何を言ってるんですか、この医者は？

そりゃたしかに先生は鳩村くんを診察してましたけど、それはあくまで医療行為だったはず。なのに身体が引き締まっていたとか、大胸筋がしっかりしていたとか、下心一杯の目で見ていたんでしょうか？　羊森先生は彼の参加に賛成していましたけど、ひょっとしてそれも身体が目当てだったとか？

（いやいや、あたしたちと違って先生は大人の女性です。きっと男性経験も豊富でしょう。そんな風に考えるのは下げ衆すの勘繰りというものです）

と思いきや、今度は金糸雀かなりあさんが無む邪じや気きな笑顔で胸を張りました。

「へへん、ボクなんか見ただけじゃなく触ったよ」

「沙さ良らちゃん！　触ったって、どこにです!?」

「フッフッフッ、光こうの男の子の部分だよ。昨日一緒にテントで寝てたんだけど、朝起きたら真ん中のとこがもっこり固く盛り上がっててさ。あれは女の子にはないよね」

昨夜二人が一緒のテントで寝ていたことは間違いありません。けど、お子様だと思っていた金糸雀さんまでまさかそんなことをしていたなんて！

「さ、沙良ちゃん、まさかと思うけど、沙良ちゃんが触ったのって……」

「うん、喉仏！」

「ですよねえ」

栗り鼠す川かわさんと一緒にあたしもほっと息をつきました。しかしいつのまにか鳩村光はメンバーのみんなに取り入っているようで、あたしは動揺を隠せません。

（ま、まあ、所詮あの男は明日でクビですからね。今のうちにせいぜいちやほやされるといいです。でももし万が一、極モ研が頭のおかしい判断をするようなら、また新しいモジュールルールが必要かもしれません。そうですね。男女が同じ空気を吸うことを禁止するとか。あ、せっかくドクターがいるんだから、もういっそのこと手術してもらっちゃいますか）

第三章　下げ剋こく上じようから始まる長期滞在実験

翌朝、目覚ましが鳴って朝六時に目を覚ました。

いよいよ今日は運命の月曜日。極モ研からの返答が来る日だ。でもその前に、

「よし、まずはアンダーとして千ち真まちゃんのお手伝いをするぞ！」

そう勢い込んで食堂の扉を開いたんだけど──

「おはちま！　先輩はここに座ってください！」

もうすっかり準備ができていて、そのまま朝ご飯をいただくことになってしまった。

「お、おはよう。ホントに早いね。千真ちゃんはいったい何時に起きてるの？」

「五時です。カズエ食堂の仕込みがその時間で、もう習慣になってますから」

千真ちゃんはこともなげにそう言ったけど、なんとなく眠そうだ。

「さすがに寝不足じゃないか？　目の下にクマが出来てるよ」

「あ、これは、ちょっとアレが捗はかどりすぎて、つい夜更かししちゃったせいなので……」

ん？　女の子がつい夜更かししちゃうアレって何だろう？　がん森とかかな？

「ええと、とにかく明日からはちゃんと手伝うからさ」

すると、冷え冷えした声が食堂に響いた。

「明日から、は無いので手伝いは無理ですね」

振り返ると、隅のテーブルで獅し子し王おうさんが味み噌そ汁しるを口に運んでいた。

「午前十時から極モ研とのスタートアップミーティングが始まりますから、食堂に集合してください。今日はアンダーの仕事は結構です。帰り支度でもしておいてください」

見かねた千真ちゃんが反論してくれる。

「キャプテンは本気で鳩はと村むら先輩を追い返すつもりなんですか？　この男女平等の時代に、男子が混ざるのが嫌なんて、そんなの通用すると思います？」

千真ちゃんの意見は正論だ。けれど、獅子王さんは一歩も引かなかった。

「別にあたしは男女平等を否定しているわけではありません。しかし現在のモジュールの設備ではお風呂もトイレも共同ですよね。もし男女を一緒に生活させるつもりなら、最初からそういう設計にすればよかったんです。でも今更設備を変更することはできない。なら女子の中に一人しかない男子を変更するのが、合理的な判断というものでしょう」

ああ言えばこう言うというのは、まさにこのことか。

千真ちゃんは返す言葉を無くして口ごもった。

「そういえば栗り鼠す川かわさんは、最初から鳩村くん擁護派でしたね。どうしてなんでしょう？　やっぱり顔ですか？　鳩村くんがイケメンだから？」

「獅子王さん、頼むからもうそれやめてもらっていいかな」

「鳩村先輩がイケメンなんて、キャプテンひどいです。嫌いや味みにもほどがあります」

「千真ちゃんも何気にひどいからね」

「では、どうしてなんです？　お二人は元からの知り合いなんですか？」

正直言って、僕もずっと疑問に思っていた。千ち真まちゃんはなんだかんだ言って初日から僕を助けてくれている。いったいなぜなんだろう？　もしかして、昔助けたリス？　いやいや、そんな恩返ししてもらうような善行を積んだ記憶は一切ない。

「別にそんなんじゃないさ。彼女とはここで会ったのが初めてだよ」

「失礼。愚問でした。鳩はと村むらくんの出身は北海道、栗り鼠す川かわさんは兵庫県ですものね。それに選抜テストの倍率は千分の六以下でしたから、たまたま知り合いが出会うなんてありえません。まあ、いいでしょう。どのみち今日でリタイアなんです。せっかくだからお二人でＬＡＩＮの交換でもしたらどうです。鳩村くんがメンバーでなくなれば、男女交際でも何でも好き放題で構わないんですからね」

そう言うと、キャプテンは勝ち誇ったような笑みを浮かべて食堂を出て行った。

どうやら、口で彼女に勝つのは簡単じゃないらしい。

「くそぉ、どうしても言い負かされちゃう。なんか悔しいよな」

僕のためにわざわざ百獣の王に逆らってくれた千真ちゃんに同意を求める。ところが、千真ちゃんは心ここにあらずといった顔でつぶやいた。

「先輩がリタイアすれば、何でも好き放題……」

「えっ？　千真ちゃんが何言ってるの？」

「鳩村先輩、ここはキャプテンの命令通りＬＡＩＮの交換をしておきましょう！」

「いや、そんなの必要ないだろ。僕リタイアなんかしないし」

「そんなのわからないじゃないですか！」

「さっき千真ちゃんが言ったんだよ。この男女平等社会に男が嫌は通用しないって」

「いいえ、よく考えたら女性専用車があるくらいですから、女性専用モジュールがあっても不思議じゃありません。だから、是非ＬＡＩＮを！」

突然の裏切りにがっくり肩を落としていると、狼かみ谷たにさんとねるちゃん先生と沙さ良らちゃんが入れ替わりでＬＡＩＮのＩＤを交換しにやってきた。

別に今日で最後じゃないと力説したんだけど──

「鳩村とはいろいろあったが、一度は背中を預け合った女同士だ。応援しているぞ」

「保険証があれば、いつでもオンライン診察してあげるからね」

「あれ？　これテレビのリモコンだ。ねえ、ボクのスマホ知らない？」

誰一人として賛同してくれなかった。

メンバーの中には僕に味方してくれる人もいる。というのが心の支えだったから、なんかめっちゃモニョる。割とマジでちょっとだけ帰りたくなった。

「くっそぉ、負けるな僕。きっと極モ研は正しい判断をしてくれるからな」

数時間後、六人全員が二階の食堂に集合した。

壁には60インチの大きなモニターが設置されていて、それを取り囲んで着席する。正式なミーティングということで全員がノアズアークのユニフォームを着用していた。まるで特撮戦隊もののような色とりどりのボディスーツは、身体からだの線が強調されて目のやり場に困る。とりあえず不自然なくらい天井を見上げて、見てないアピールをしまくった。

そして迎えた約束の午前十時ジャスト。

プンという電子音がして黒い画面が光沢を放った。

そこに「ＳＯＵＮＤ　ＯＮＬＹ」という表示が映し出される。どうやらミーティングが始まったらしい。スピーカーから大人の男性の低い声が響いてきた。

『第18極地用居住モジュール長期滞在実験参加メンバーのみなさん、おはようございます。こちらは極地用居住モジュール研究所です。以降、極モ研と略させていただきます。特に名乗らないのは、今から話すことが私個人の意思ではなく、極モ研としての総意だからです。姿を見せないのも同様の理由ですが、こちらからみなさんの様子ははっきり見えていますのでご心配なく』

「わぁ、なんかこういうのアニメで見たことある」

「悪の組織の会議みたいでウキウキしますね」

お喋しやべりを始めた千ち真まちゃんと沙さ良らちゃんが、獅し子し王おうさんの咳せき払ばらいにたしなめられてしゅんとなる。その様子を狼かみ谷たにさんとねるちゃん先生が苦笑いで見守っていた。

『まず、先週末に獅子王乃の亜あさんから提出されました【男子メンバーの参加は風紀上問題があり容認できない。女子メンバーに変更を希望する】という提案に対する返答を通達します。繰り返しますが、これは極モ研としての正式見解であり、決定事項です』

「いきなり本題来たか」

みんなのゴクリと唾を飲む音が響く。

『本実験は、将来的な人類の火星居住を想定して行われるものです。当然男女の共同生活も重要なモニタリング項目になります。参加メンバーは男女の区別なく親睦を深め、互いを理解するように努める義務があると認識してください。さらに学生のみなさんを預かる教育的な見地からも、先の質問のような性差別的な意識は決して容認できません。議題提案者は猛省して、二度と同様の発言や振る舞いのないよう厳に慎むこと』

「なっ！」獅子王キャプテンが唇を噛かんだ。

「ほう」狼谷武ぶ士し子こが頷うなずく。

「フフフ」ねるちゃん先生が微笑ほほえむ。

「よしっ」千真ちゃんがガッツポーズする。

「ん？」沙良ちゃんが首をかしげる。

「よかったぁ」僕はホッと息を吐いた。

極モ研の裁定は僕の望んだ通りだった。残留が決まっただけじゃない。男子という理由だけで僕を排除しようとした獅子王さんにきつくお灸きゆうをすえるという完全勝訴だ。

「ねえねえ、どゆこと？　何言ってるか全然わかんないんだけど？　ボクだけ？」

沙良ちゃんには本部の持って回った言い回しが理解できなかったらしい。

「ようするに、男も女も区別せず仲良くしなさいってことですよ。つまりメンバー交代は無し。鳩はと村むら先輩がここに残るんです」

「ふうん？」

千ち真まちゃんに説明されてもあまりよく意味がわからないようだ。

『それでは予定通り、明日午前十時より長期滞在実験を正式スタートします。参加メンバーは、獅し子し王おう乃の亜あさん、狼かみ谷たに藤ふじ子こさん、羊ひつじ森もりねるさん、栗り鼠す川かわ千真さん、金糸雀かなりあリンドール沙さ良らさん、鳩村光こうさんの六名。これは決定事項です』

ふと獅子王さんに目をやると、自分の意見を全否定された彼女は呆ぼう然ぜんとした様子で握り拳を震わせていた。

（……なんかちょっと気まずいな）

いろいろあったけど、彼女も悪い人間じゃない。ただちょっと、この実験を成功させようと熱心になりすぎただけなんだ。できればこれからの一年、仲良くしていきたい。

声を掛けるかどうか迷っていると、みんなが僕の周りに集まってきた。

「おめでとう。これからも女同士、鍛錬のパートナーをよろしくな」

「それじゃあ正式にカルテを作るから、あとで身体検査しましょうね」

「先輩、今晩は歓迎会です。既にごちそうの準備は済ませてますから」

「やった、ご馳ち走そうだ！　ボク、ハンバーグがいいな！」

「なんだよみんな、さっきまで今日で最後とか言ってたくせにさ」

なんだか、目頭が熱くなってきた。ノアズアークに残れることも嬉うれしいけど、みんなが僕の残留を喜んでくれていることがもっと嬉しい。

すると、盛り上がるみんなをたしなめるように咳せき払ばらいの音が響いた。

『まだ終わっていないので静粛に。我々は今回の件を実験の妨げになるファクターとして重く受け止めています。この長期滞在実験は、すでに数十億の予算がつぎ込まれた国家的プロジェクトです。メンバーの不仲といった、モジュールの性能以外の要因で実験が中断することは絶対にあってはなりません。そこで、みなさんに月ごとの課題を設けることにしました。まず四月の課題は、「手繋つなぎ」です。メンバーの誰か一人と、指と指を絡ませたしっかりした繋ぎ方で五分間連続して手を繋いでください』

「手を繋ぐって、そんなことが課題なの？」

「指と指を絡ませるっていわゆる恋人繋ぎってヤツですよね」

「五分も繋ぐの？　なんかメンドクサ」

突然課せられた異色の課題に、みんなは色めき立って互いに顔を見合わせる。

本来はキャプテンの役目だろうけど、獅子王さんはまだ呆然としたままだったので、僕が代わりに質問した。

「ええと、幼稚園児じゃあるまいし、そんな課題に何か意味があるんですか？」

『もちろんです。この課題は、グループの信頼関係を構築するメソッドとして有効性が証明されています。ちなみにこの課題で「手繋ぎ」を行った二人はバディとなり、今後二人一組の作業はそのバディ同士で行うことになります。ですので、誰と手を繋つなぐかは慎重に判断してください。なお四月中に課題を達成できなかった者はペナルティとして今後の実験参加給付金を30％減額しますので、各自積極的に課題に取り組むように』

頭の中を不吉な予感がよぎった。

これってつまり、学年初めの体育で「はーい、じゃあ次は二人組を作ってぇ」と言われる伝説のアレと同じことで、その組み合わせが今後の一年に大きな意味を持つわけだ。

しかも、このノアズアークに男は僕一人。僕としては女子の誰とバディになっても不満はないけど、果たして相手の子たちはどうだろうか？

（バディを組むのもだけど、そもそも僕と手を繋ぐことからして嫌なんじゃ……）

恐る恐るみんなの様子を窺うかがってみる。

すると狼かみ谷たにさんは思いのほか真剣な表情でブツブツつぶやいていた。

「獅し子し王おうだと一方的に仕事を押し付けられそう。かといって羊ひつじ森もり先生や栗り鼠す川かわは忙しくてこちらの負担が多くなるだろう。金糸雀かなりあと組むなら一人の方がマシ。となると残りは鳩はと村むらだが、アイツの取り柄はサバイバル豆知識くらいだからな」

「何が豆知識だよ！　人の知識をおばあちゃんの知恵みたいに言うの止やめてくれ！」

むう。こういうとき頼りになるのは、やっぱりねるちゃん先生だろう。

僕の味方だと宣言してくれた先生ならバディにもなってくれるはず……しかし、ゆるふわウェーブの美人女性医師はやっぱり机に突っ伏して寝ていた。

「先生、起きてください。僕のバディになってくれませんか？」

「んー、ウチのギルドの参加資格はランク三桁以内、一日八時間以上と土日もインできることだよ。あとギルド掲示板はまめにチェックしてね。ギルマスの通知に一時間以内に返信がなかったら即除名だよ。気軽に参加してね」

「気軽に参加できねぇ！」

なかなか過酷なプレイスタイルのようだ。そりゃ寝不足にもなるだろう。

（なら千ち真まちゃん？　やっぱり僕となんて嫌だろうけど、ダメ元で聞いてみるか）

そう思って顔を向けると、妙に頬ほおを赤く染めた彼女と目が合った。

「ち、千真と手を繋ぎたいんですか？　し、しかたないですね。千真は後輩ですから、先輩に言われたら嫌とは言えませんし」

「あー、嫌なら無理しなくて大丈夫だよ」

「別に嫌だとは言ってません！　人の話はちゃんと聞いてください！」

「ごめんごめん（なんで僕は謝ってるんだ？）。じゃあ頼むよ。恋人繋ぎで五分間」

「恋人繋ぎ!?　そ、そうでしたね。指を絡めて繋ぐんでしたね。ええと、すみません。今すぐはちょっと無理です。心の準備が出来てなくて急に掌てのひらがナイアガラに」

よくわからない言い訳をし始めた。

やっぱり僕と手を繋ぐのは嫌らしい。ドンマイ、僕。気分を変えようと辺りを見回して、千真ちゃんを不安げにみつめる沙さ良らちゃんの視線に気がついた。

（なるほど、そういうことか）

千ち真まちゃんは沙さ良らちゃんとバディを組みたいんだろう。そして、きっと沙良ちゃんも同じ気持ちなんだ。百ゆ合りカップルを邪魔する男は死刑という憲法改正からはや二年。危ない危ない。このご時世どこに百合警察の目が光っているかわからないからな。

僕は沙良ちゃんに向かって「頑張れよ」とサムズアップした。ところが──

「ちょっと、光こう！　なんでボクをバディに誘わないのさ！　そんなの差別だろ！」

「いや、だから沙良は千真ちゃんと──」

「誘ってきたら、『光みたいなベイビーは百年早い』って断るつもりだったのに！」

「断る気だったんかい！」

相変わらずわけわからんが、すっかりご機嫌斜めになってそっぽを向いてしまった。

となると残る候補はあと一人、獅し子し王おうさんだ。

極モ研から叱責を受けたのがさぞショックだったんだろう。拳を握って床を睨にらみつけたまま微動だにせず、ひたすらに闇のオーラを発し続けている。

「あのぉ、獅子王さんはどうかな？」

話しかけると、親の仇かたきでも見るような目つきで僕のことを睨んできた。

「はぁっ？　あたしがあなたと手を繋つなぐですって！」

思わず声を荒らげた獅子王さんだが、カメラに気がついて慌てて口を押さえる。

「それは、大変ありがたいお申し出ですね。心優しい鳩はと村むらくんは、いままで自分をいびっていた差別主義者のあたしにもお情けをいただけるってわけですか。ほんと、是非前向きにご検討させてください。五月過ぎくらいまで」

大きく澄んだ瞳が涙で滲にじんでいる。

必死で涙を堪こらえる彼女の瞳を、僕はどこかで見たことがあるような気がした。

（やっぱり仲直りしたいよな。獅子王さんだってこの実験の仲間なんだから）

思い切って、腰が折れんばかりに頭を下げた。

「お情けなんてとんでもない！　情けをかけてほしいのはこっちなんだ。前にも話したと思うけど、ウチ貧乏でさ。課題をクリアできなくて給付金が30％も減なんてことになったら、一人暮らしが風呂無しトイレ共同のボロアパートになっちまう。な、助けると思ってさ。な、困っている部下を助けるのも、キャプテンの務めだろ！」

僕の必死の懇願に、彼女は小さくため息をついて小指で瞳の端を拭った。

「わかりました。その見え見えの太鼓持ちにひっかかってあげます。すっかり忘れていました。あたしはキャプテンとしてこの実験を成功させるために、どんな困難も乗り越える覚悟をしたんでした。いいでしょう。鳩村光くん、あなたを長期滞在実験の一員として歓迎します。これからよろしくお願いしますね」

しぶしぶといった感じだけど、ようやく獅子王さんも僕を認めてくれた。

「こちらこそよろしく。同じノアズアークの仲間として仲良くしてくれよな！」

いよいよこれから、僕のアンダーとしての第18極地用居住モジュール長期滞在実験が始まるんだ──と、そのときだった。

『盛り上がっているところ悪いが、まだ続きがあるので着席するように。最後にメンバーの一人から提案を受けたので報告します。提案は以下の通りです。今回の一件で獅し子し王おう乃の亜あさんのキャプテンとしての資質に疑義が生じた。彼女が長期滞在実験の舵かじ取とりにふさわしいかを見極めるため、一時的に他のメンバーと交代することを提案する』

「どういうことです!?」

獅子王さんのこめかみがプルプルと震えている。

「いったい誰がそんなことを!?　提案者は誰です!?」

声を荒らげてみんなを睨にらみつける。それをたしなめるように、狼かみ谷たにさんが口を開いた。

「そういうところだぞ、獅子王。君は意に沿わないことがあるとすぐに高圧的な態度で言うことを聞かせようとするだろう。だが、私たちは獅子王の子分じゃないんだ。もっと他人の心根が理解できるようになるまで、誰かと交代するのは良いことだと思うな」

たしかに狼谷さんの言うことには一理ある。獅子王さんが今の調子で突き進めば、メンバーとの軋あつ轢れきは強まり、一年の長丁場を持ちこたえられないかもしれない。

しかし、その提案には一つ欠点があった。

「じゃあ、誰があたしの代わりにキャプテンを務めるっていうんです？」

獅子王さんの指摘通り、キャプテンという役職は生半可な人間には務まらないんだ。するといつのまに目を覚ましたのか、ねるちゃん先生があくび混じりに言った。

「そんなの、適任者が一人いるじゃない」

いつも眠たげな瞳が、奥の方で光を放っている気がした。

すかさず誰かがスックと立ち上がる。沙さ良らちゃんだ。

「しかたがないなぁ。そこまで言うんなら、ボクがキャプテンをやってあげるよ。これからはノアズアークじゃなく、サラズアークだね！」

『代理のキャプテンは、アンダーの鳩はと村むら光こうさんに務めてもらいます』

「ぎゃふん！」

テーブルに突っ伏した沙良ちゃんを横目に、僕は極モ研に抗議した。

「ええっ、そんな無理ですよ。僕にキャプテンなんて！」

しかし、スピーカーは僕の声に一切耳を貸さず話を進めていく。

『ただしキャプテンの交代は今後の実験に影響する重要案件ですので、みなさんの意見を取り入れようと思います。獅子王乃亜さん、鳩村光さんを除く四人のメンバー全員の賛成があれば交代を承認し、新キャプテンを鳩村光さんに変更します。一名でも反対するものがあれば非承認。キャプテンは現キャプテン獅子王乃亜さんのままとします』

僕と獅子王さんはユニゾンでホッとため息をついた。

いくらなんでも四人全員が交代に賛成することはないだろう。

『それでは、挙手してください。キャプテンは鳩村光さんが良いという人』

スピーカーの合図で手が挙がる。まず一人。

ねるちゃん先生が手を挙げると、大きな胸がブルンと揺れた。

「先生、僕にキャプテンなんか無理ですよ！」

なんとか撤回してくれないかと訴えるけど、先生は笑顔のままだ。

「難しく考えなくていいわよ。昨日鳩はと村むらくん言ったでしょ。ノアズアークは家族だって。お姉さん、あれが気に入っちゃったのよね」

「あれはいきなり聞かれたから気軽に答えただけなのに！」

そして、もう一人。

狼かみ谷たにさんがピンと背筋を伸ばし、右手を真まっ直すぐ上に挙げていた。

「私も、一度鳩村がキャプテンをやってみるのがいいと思う。主君を裏切るようで心苦しいが、下げ剋こく上じようは戦国の世の習いだ。獅し子し王おうも一度下々のものに混じってみるがいい。いずれ捲けん土ど重ちよう来らいの機会もあると思うぞ」

「今は戦国の世じゃないし、アンタは鎌かま倉くら武士じゃなかったのかよ！」

さらに、もう一人。

千ち真まちゃんが、頬ほおの横に小さく手を添えている。

「……千真ちゃんもか」

「はい、鳩村先輩がキャプテンになってあたふたするところを是非見たいですから」

「そんな理由？　僕千真ちゃんに何か悪いことしたっけ？」

となると、最後の一人。

天邪鬼あまのじやくのあの子ならと期待したけれど、沙さ良らちゃんは立ち上がって両手を挙げていた。

「なんでだよ、沙良はこういうとき逆張りするキャラだろ！」

しかし、金髪娘はピンク色の舌を思いっきり伸ばしてあっかんべえをした。

「フフフ、もちろんボクは乃の亜あの方がキャプテンにふさわしいって知ってるよ。でもだからこそ、次のキャプテンは光こうだ。そんでもって、その次の選挙では光を破って、キャプテン王にボクはなる！」

「いや、それだけは絶対ないから！」

見回すと、四者四様に手を挙げて全員が賛成を表明していた。

『決定したようですね。投票の結果、本日より鳩村さんをキャプテンに、獅子王さんをアンダーに変更します。もし再度の交代希望があれば四月末日のミーティングで投票を行いますので、その際に提案をしてください。以上で本日のミーティングは終了です』

「ちょっと待ってください！」

獅子王さんが叫んだ。

「投票でキャプテン交代なんて規約になかったし説明もされてません。こんなのやってられません。知り合いの弁護士さんに連絡してしかるべき対応をさせていただきます！」

プライドの高い彼女のことだ。降格してアンダーをやるくらいなら、本気でリタイアして訴訟を起こしかねない。だが、男の口調は素っ気なかった。

『実際の火星移住計画でも、重要事項についてはメンバーの投票で決定しますよ。それが嫌なら、リタイアでも裁判でもなんでもどうぞご自由に』

獅し子し王おうさんはしばらく黙ってモニターを睨にらみつけていた。おそらく頭の中で、自身の夢とプライドがせめぎ合っているのだろう。やがて絞り出すような声で尋ねる。

「一つ質問があります。こうして降格処分を受けたということは、あたしが『特枠』に選ばれる可能性は無くなったのでしょうか？」

この長期滞在実験で優秀な成績を収めたメンバーには、将来の火星移住計画「マーズセブン」参加の権利が与えられる。彼女はそれ目的でこの実験に参加しているのだ。

『今回の件は、実験の正式開始前に起こったことですから、「特枠」の選出には影響しないことを確約します』

極モ研の返答に、獅子王さんは安あん堵どのため息を漏らした。

『そうですね。「特枠」に関しては、数名のメンバーから選考基準について問い合わせがありましたので、答えられる範囲でお答えしておきます。まず、「特枠」に選ばれるメンバーは一名。これは将来の火星移住計画「マーズセブン」にふさわしい人物を、頭脳・身体能力・特技・性格・意欲の五項目から総合的に判断して選出します。審査の対象になるのは、長期滞在実験中の皆さんの言動全てです。トイレ、浴室、私室以外モジュール内の全箇所にカメラとマイクが設置されていますのでそのつもりで』

突然の発表に、全員が思わず息を呑のむ。

『さらに「特枠」に選ばれたメンバーは、一緒に火星移住計画に参加するパートナーをメンバーの中から指名することが出来ます』

さらに食堂がどよめいた。

六人に一枚だと思っていた宇宙へのチケットが、実は二枚だったというのだ。

『で、どうします、獅子王さん。リタイアして帰りますか？』

挑発するような言葉に、獅子王さんは眉をしかめたまま首を横に振った。

「鳩はと村むらくんがキャプテンで、あたしがアンダー。とりあえずはそれで構いません」

『よろしい。では今度こそ本当に本日のミーティングは終了です。また四月三十日にお会いしましょう』

男は最後に言葉を一つ残し、通信は終了した。

『それではみなさん、良きモジュール生活を』

急きゆう遽きよキャプテン就任が決まった僕は、明日からの長期滞在実験に備えて大急ぎで「キャプテン業務マニュアル」を確認することにした。本来なら引継ぎを受けたいけど、ミーティング終了と同時に獅子王さんは「あなたのことは絶対許しませんから」と捨すて台詞ぜりふを吐いて部屋に引き籠ってしまった。キャプテンの権限を使えばアンダーの獅子王さんに命令することはできる。でも、そこまでの強メンタルは持ち合わせていなかった。

指令室の本棚に置かれた「キャプテン業務マニュアル」は分厚い冊子が上中下と三巻もあり、読み終えたときにはすでに夕方になっていた。

「疲れたぁ、でもまあ、とりあえずこれで明日からなんとかなるな」

お腹なかが空すいて食堂に行くと、壁や天井が色とりどりの造花や万国旗で飾り付けられていた。さらに隅の方には、小さな舞台が設置されている。

「なんだこれ？　今朝はこんなものなかったよな」

その舞台上へ、袴はかま姿すがたの狼かみ谷たにさんと白衣姿のねるちゃん先生が登場した。

「どーもー、ねると藤ふじ子こです。突然だけど藤子ちゃんは昔の武将が好きなのよねぇ」

「武将がというより、彼らの残した言葉が好きだな。生と死が隣り合わせの時代を駆け抜けた漢おとこたちの言葉を聞くと俄が然ぜんポジティブな気持ちになってくる」

「いわゆる座右の銘ってやつね。そんな藤子ちゃんの座右の銘を教えてくれる？」

「いいだろう。私の座右の銘は！」

「藤子ちゃんの座右の銘は？」

「鳴かぬなら、見て楽しもうホトトギス！」

「わぁお、ほんとにポジティブ！」

どうやら漫才が始まったらしい。

「ええと、二人して何やってるんですか？」

ちょっと引き気味に尋ねると、狼谷さんが整った顔を真っ赤にして声を荒らげた。

「何やってるって、そんな言い方はないんじゃないか？　今こ宵よいは鳩はと村むらの歓迎会だというから、私と先生でやりたくもない道化役を演じてあげてるんだぞ！」

そういえば、僕の正式参加を祝う歓迎会をやってくれるって話だったっけ。

「そ、それはどうもありがとう。って、よく見たら料理すごいな！」

テーブルに目をやると、そこには千ち真まちゃんが腕によりをかけて作ってくれた御ご馳ち走そうが並んでいた。昨日の御飯も美お味いしかったけど、今日のはなんかすごい。伊い勢せ海え老びくらい大きいけど伊勢海老じゃない海老とか、何の肉かはわからない巨大な肉の塊とか、僕の語彙力では説明できない豪華料理ばかりだ。

厨ちゆう房ぼうから顔を覗のぞかせた千真ちゃんが、口を尖とがらせながら言った。

「冷凍食料庫に高級食材がいっぱいあったから作ってみただけです。別に先輩のためじゃないですからね」

ツンデレまで豪華版。僕が審査員なら即『特枠』決定するレベルだ。

「あ、もぉー沙さ良らちゃん、つまみ食いしちゃダメですってば！」

「つまみ食いじゃなくて本気食いだからダメじゃない」

千真ちゃんの隣では、沙良ちゃんが両手に骨付き肉を持って右左交互にかぶりついていた。たしかに本気食いに違いない。てか、そういう食い方するのは海賊王になるヤツとその一味だけだと思ってたぞ。

「なぁ金糸雀かなりあリンドール沙良、そろそろ真打の出番でいいんじゃないか？」

漫才を中断した狼谷さんが、沙良ちゃんに声を掛けた。

「客席は十分温めておいたぞ。シンガーという役職でこの実験に参加しているからには、さぞかし歌が上う手まいんだろう。実を言うと、秘ひそかに楽しみにしていたんだ。さあ、その肉をマイクに持ち換えて歌ってくれ」

舞台上には、狼かみ谷たにさんがガレージから探してきたというカラオケセットが置かれている。しかし沙さ良らちゃんは骨付き肉から口を放そうとしなかった。

「いま歌う気分じゃない」

「そんなこと言って、まだ一度も金糸雀かなりあの歌を聞いたことがないんだが」

「一度も歌う気分になってないからね」

「おいおい、私だってやりたい気分だから漫才をやったわけじゃないぞ」

「別にボクは頼んでないし。そんなに歌が聞きたいなら千ち真まに歌ってもらえば？　よく料理しながら歌ってるけど、めっちゃ上手だし」

「えっ、千真ってば歌ってました？　早く言ってよぉ。もぉ恥ずかしいです」

「なるほど、つまり金糸雀はシェフの栗り鼠す川かわより下手だから歌うのが恥ずかしいわけか。けど見てのとおり栗鼠川は自分の仕事で手一杯だ。歌う暇なんてないだろ」

「べぇーだ、そんなやっすい挑発には乗らないよぉ。それに、千真が忙しいなら藤ふじ子こが代わりに料理すればいいじゃん」

「ほう、いいのか？　いままで私に決闘を挑んだ猛者は数人いるが、私に料理を作らせようなんて命知らずは金糸雀が初めてだぞ」

「ボクの料理だって、一口食べれば寿命が五年縮むってパパのお墨付きなんだからね」

おいおい、この二人は一体何を張り合ってるんだ？

「そもそも超絶対音感なんて胡う散さん臭くさいと思ってたんだ。五感の全てが音楽になるって、じゃあ私たちも音楽だっていうのか？」

「そうだよ。ボクには人の本質が音楽になって聞こえるんだ。例えば、乃の亜あはショパンの革命、千真はチャイコフスキーのくるみ割り人形、ねるはモーツァルト交響曲第37番って具合にね」

沙良ちゃんに言われて、千真ちゃんとねるちゃん先生は満更でもない顔になる。しかし鎌かま倉くら武士を自称する狼谷さんには納得いかないようだ。

「日本人なのに本質がクラシックって、おかしいだろ！」

「別に、たまたま三人がそうだっただけだよ。光こうから聞こえてくるのは、ラーメン屋台のちゃららーらら、ちゃらららららーってラッパの音だし」

「おいおい、なんで僕だけチャルメラなんだ！」

「まだいい方だよ。藤子から聞こえるのは、ゴーンってお寺の鐘の音だけだもん」

狼谷さんが鐘の音。そう言われると本当に彼女の背後からお寺の鐘が聞こえてくる気がして、思わず吹き出しそうになる。見ると、先生や千真ちゃんも笑いを堪こらえていた。

「貴様！　武士を笑いものにしてタダで済むと思うなよ！」

「笑いものにするなって、さっきまで漫才やってたじゃん！」

「まあまあ、二人とも落ち着いてちょうだい」

収拾がつかなくなったところで、先生が二人の仲を取り持とうと重い腰を上げた。

「だいたい藤ふじ子こちゃん、やりたくて漫才をやったわけじゃないなんて言うけど、けっこうノリノリだったじゃない。台本まで書いて来てくれて」

「え？　さっきの漫才って狼かみ谷たにさんが考えたの？」

すると、自称鎌かま倉くら武士の頬ほおが真っ赤に染まった。

「ノリノリだったわけじゃないから！　たしかに台本は書いたが、他にやる人がいなくてしかたなくだ。古来、武士というものは武芸だけを嗜たしなんでいたわけではない。俳諧や茶の湯などの高尚な趣味を持っていて、私の場合はそれがお笑いというか……チキショー、結構な自信作だったのにあんなにスベるなんて！　鳩はと村むらなんかクスリともしないし！」

どうやら狼谷さんは漫才がウケなかったのを気にしてるらしい。僕は慌てて弁解した。

「いや、別にすべったわけじゃないよ。ただ、せっかく歓迎会を開いてくれるのに一人足りないなぁと思ったら、なかなか笑う気分になれなかっただけで」

食堂には、獅し子し王おうさんの姿がなかった。

というより午前中のミーティングが終わってから、自室に籠ったきり姿を見せていない。まあ、あんなことがあった後じゃ無理もないだろう。

「一応声は掛けたんだけど、裏切り者と罵られて顔も見せてくれなかったよ」

狼谷さんが苦虫を噛かみ潰つぶしたような顔になった。

獅子王さんにしてみれば、みんなが自分じゃなく僕をキャプテンに推すなんて裏切り以外の何物でもないだろう。

正直言って、今朝の出来事は僕にもまだ消化できていなかった。

獅子王さんと他のメンバーが上う手まくいっていないのは、なんとなく感じていた。

その象徴が、食堂に貼られている二十五枚の紙だ。彼女の作ったモジュールルールにメンバーたちは窒息寸前だったんだろう。

でもキャプテン解任ってのは、ちょっと可哀かわい想そう過ぎやしないか？

「あのさあ、みんな本気じゃないよね。今回のことは獅子王さんにお灸きゆうを据えてちょっとばかし反省してもらうためで、一か月後にはもう一度投票して元に戻すんだろ」

僕の問いかけに、全員が気まずそうに顔を背ける。

ねるちゃん先生が苦笑しながら答えた。

「うーん、お姉さんの考えは違うかな。前に極モ研に知り合いがいる話はしたわよね。その人に聞いたの。選抜テストの結果、キャプテンの試験には筆記面接とも満点の子が二人もいたんだって。でね、そのどちらが合格するかは予備試験の成績で決められたそうよ」

「予備試験？　そんなのあったっけ？」

「試験会場に来る途中の生徒に、道を聞くフリで三人の試験官が話しかける。そんなテストがこっそり行われていたの。満点だった二人のうち一人は、三人の試験官を全員無視して試験会場に急いだ。で、もう一人は三人全員を道案内して試験に遅刻したそうよ」

じゃああれは本物の試験官だったのか？　まあ、本当に困った人がいなかったんなら良かったけど……もしかして、満点のもう一人って僕!?

「その結果合格したのが、非情に徹して時間厳守した方の人物、つまり獅し子し王おう乃の亜あちゃんなの。火星の過酷な環境で生活するには、規律を守ることが何より大事ってわけ。けど本当にキャプテンにふさわしいのはどっちか、お姉さんの意見は違うのよね。極モ研もそこを見越して、今回の決定になったんじゃないかな。せっかくのチャンスなんだから、鳩はと村むらくんも頑張ってみたら？」

そりゃ僕だって、キャプテンになって活躍したい気持ちがないわけじゃない。けど他人からキャプテンの座を奪ってまでか、と言われれば話は別だ。そんなギスギスした状態で一年間を送るくらいなら、アンダーをやってた方がよっぽどいい。

気まずくなった場の雰囲気を盛り上げるように狼かみ谷たにさんが声を張り上げた。

「そんなことより課題はどうするんだ？　鳩村は誰と手を繋つなぐか、もう決めたのか？」

そういえば、そういうのもあるんだったっけ。その後のキャプテン解任騒動ですっかり忘れていた。あのときは獅子王さんが一応ＯＫしてくれたわけだけど、さすがに今となってはノーカンだろう。

「手繋ぎかぁ。僕、いままで母親以外の女の人と手を繋いだことなんてないからなぁ」

そうつぶやいて、しまったと思った。マザコン野郎だと勘違いされたら、ますますバディのなり手が少なくなってしまう。ところが──

「考えてみたが、私のバディは鳩村しかいないな。また二人で無人島脱出を目指そう！」

「鳩村くん、お姉さんと組まない？　そうしたらいろんなこと教えてあ・げ・る」

「先輩は千ち真まのお兄さんになってくれるんですよね。手汗拭きましたからお願いします」

「ボクと組もう。じゃないと、ママのおっぱいが恋しくて泣いてたってバラしちゃうぞ！　あ、ごめん。言っちゃった」

予想外の人気だった。なにこれモテ期？　いまマザコンって流は行やってるの？　いや、僕はマザコンじゃないんだけどね。それとも新キャプテンになったから？　それってなんだか上場企業に内定もらった途端合コンでモテだす話みたいで、ちょっとモニョる。女子四人に迫られるなんて、昨日の僕が聞いたら絶対信じないレベルの贅ぜい沢たくな状況だけど……

「誰にするんだ？」「誰にするのかな？」「誰にするんです？」「誰にするのさ？」

みんなの目は真剣そのもので、とても誰かを選べるような雰囲気じゃない。

すると突然、沙さ良らちゃんが叫んだ。

「よし、じゃあこうしよう！　これからノアズアーク女子最強を決める『叩たたいて被かぶってジャンケンポン』大会を開催するよ！　副賞は、鳩村光こうのバディになれる権利だ！」

そう言った彼女の手にはどこから持ってきたのか、ヘルメットとプラスチック製のバットが握られていた。娯楽係としてやる気になってくれたのは嬉うれしいけど、叩いて被ってジャンケンポンなんてそんなもの誰がやりたがるんだ？

そう思っていたら、まず狼谷さんが名乗りを上げた。

「よかろう。最強を決める戦いと言われて尻込みすれば黒こく狼ろう流柔術の名折れだからな」

いやいや、叩いて被ってジャンケンポンこれで最強になった方が名折れだって！

「あら楽しそうね。お姉さん、怪け我が人にんが少なくて退屈してたの」

続いてねるちゃん先生まで！　それに、プラバットじゃ怪我しないから！

なぜか、二人ともやる気満々だ。さすがに千ち真まちゃんは、最強の称号にも僕と手を繋つなぐ権利にも興味はないだろう。と思いきや、

「コードネーム『ちま』、──叩たたいて被かぶる時間です！」

なんかヤバい方向にノリノリだ！　仕事が忙しくてストレスが溜たまってたのかな？

かくして、第一回ノアズアーク最強女子決定戦『叩いて被ってジャンケンポン』大会が開催されることになった。のはいいんだけど……

狼「で、対戦順はどう決める？　まあ、私がまとめて相手してやっても構わんぞ」

羊「ルールを知らない人はお口チャックしましょうね」

栗「グッパーで良くないですか」

金「グッパーて何？」

栗「沙さ良らちゃん知らないんだ。グットッパでほい、ってやつですよ」

羊「グットッパでほい？　ほいってナニそれ可愛かわいい！」

栗「え？　言いませんか？　ほい」

狼「言わんな。グッパージャス、だ」

栗「ジャスの方が言わないですよ！」

金「ジャスかっこいいじゃん！　なんか必殺技みたい！」

羊「しかたないわね。じゃあ、それで行きましょ」

さっきまでの緊迫した雰囲気が、いつのまにか楽し気な女子会風に変わっている。どうやら僕のバディになるとかは口実で、みんなでワイワイやりたいだけなんだろう。

この輪の中に獅し子し王おうさんがいないのが心苦しかった。

「ええと、僕ちょっと獅子王さんにご飯食べに来るように声掛けてくるよ。新しいモジュールルールを作ろうと思ってるんだ。その２『夕食はみんな揃そろって食べる』ってね」

皆の「えーっ」という声を背に、僕は逃げるように食堂を飛び出した。

「とりあえず出てきたけど、僕が何か言って獅子王さんが聞いてくれるわけないよなぁ」

そんな愚痴をこぼしながら、僕は獅子王さんの部屋に向かった。メンバーの私室は、二階の西側に六人分が二列に並んでいる。その一番手前が彼女の部屋だった。

「ええと、あのぉ、鳩はと村むらだけど……ちょっといいかな」

罵ば詈り雑ぞう言ごんを浴びせられるのを覚悟でドアをノックする。

すると扉の向こうで何やらバタバタと音がして、スッとドアが開いた。

「鳩村くん、どうぞ入ってください」

「えっ？　いいの？」

予想外の返事に、思わず声が裏返った。

狼かみ谷たにさんは門前払いだったのに、僕は入れてもらえるのか？

まさか、部屋に入った途端にズブッと刺されちゃったりはしないよな？

おそるおそる足を踏み入れる。するとそこは、女の子の部屋とは思えない無機質な部屋だった。構造は僕の部屋と一緒だけど、本棚の上の段にティッシュボックスがあるくらい。ぬいぐるみとか可愛かわいい小物とか化粧品とか、女子っぽいものが一切ない。

（断捨離ってやつなのかな？）

その殺風景な室内で、獅し子し王おうさんはベッドの上にポツンと体育座りをしていた。

「あ、ごめん、寝てた？」

「いいえ、平気です」

その声は、思ったより明るかった。泣き腫らした目は赤いけど、口元には微かすかに微笑ほほえみが浮かんでいる。獅子王さんは僕に向かってペコリと頭を下げた。

「ごめんなさい。あたし、アンダーなのにお手伝いサボっちゃって」

「い、いや、気にしないで、仕事は身体からだに無理のない範囲でやってもらえばいいからさ」

「優しいんですね。あたしとは大違いです。だからみんなは鳩はと村むらくんを選んだのかな」

絶対許さない、そう言って睨にらんできたのはつい数時間前の出来事だ。これまでの傍若無人なライオンとは正反対の殊勝な態度に、僕は驚きを隠せなかった。狼谷さんの言う通り、キャプテンの地位を剥はく奪だつされたのがショック療法になったんだろうか？

「ええと、夕食の時間だから、良かったら食堂に来てよ。みんな待ってるし。投票の結果はああだったけど、みんな獅子王さんを嫌いなわけじゃないんだ。でも、もし来づらいんなら、何か持ってこようか？」

「ありがとう。でも、今はちょっと食欲ないです」

「そっか、じゃあ何かあったら呼んでね」

元気がないのは心配だけど、ヤケになったりはしてないみたいでちょっとホッとした。明日になったら、きっともっと元気になってくれるだろう。

部屋を出ようとしたら、呼び止められた。

「ちょっと待ってください。こっちに来て、座ってもらえませんか？」

そう言うと、獅子王さんはポンポンとベッドを叩たたいた。

「えっ？」

そこに座れってことなんだろうか？　昨日までの彼女なら、僕がベッドに座るなんて絶対に許さなかっただろう。戸惑っていると、寂しそうに小首をかしげた。

「新キャプテンにちょっとお話があるんです。ダメ、ですか？」

「ダメじゃないけど……ええと、失礼します」

言われるがままベッドに腰を下ろした。勢い余ってスプリングがボヨンと跳ねる。その振動で、ノアズアークの柔軟剤とは違ういい香りがふんわりと立ち上った。

「で、話っていうのは？」

チラリと斜め後ろを見る。獅子王さんが身に着けているのはいつもの桜色のユニフォームだ。相変わらずこのユニフォームは視覚効果が半端なかった。体育座りで膝の後ろを抱えるような姿勢をしているせいで、太ふと腿もものあたりがいつもよりムッチリして見える。てかそれよりも奥の方がもっとヤバい。

いっきに心臓が早鐘を打ち始めた。

ダメだ。ダメだぞ。せっかく彼女がキャプテンとして僕を頼ってくれようとしているのに、邪よこしまな気持ちになっちゃダメだ。落ち着くために何か違うことを考えよう。

そうだ。このベッドだ。実はこのベッドにも最先端の科学技術が使われている。

地球の三分の一しかない火星の重力下でも安眠できるよう、ユニフォームの繊維との間に磁場を発生させ、しっかりと身体からだを安定させるという仕組みだ。もしベッド上で運動する必要が生じたときには、枕元にある磁場をカットするスイッチを押せばいい。『モジュール開発日誌』には、そんな注釈が書かれていた。子供の頃は、トレーニングルームがちゃんとあるのになんでベッドで運動するのか疑問だったけど……

（要するに子孫繁栄のための運動のことだったんだよな）

なんだか余計落ち着かなくなった。むしろ心拍数が増してきた気がする。

緊張して黙り込んでいると、獅し子し王おうさんが重い口を開いた。

「あたしはもうアンダーですから、キャプテンには絶対服従の召使なんですよね」

そういえば、彼女は僕にそんなことを言ったっけ。

つい昨日のことなのに、なんだか遠い昔の出来事のような気がする。

「いや、さすがに絶対服従まではしなくていいんじゃないかな」

「でも、あたしが自分で言い出したことですから。だから、キャプテンのしたいことを命令してください。どんな命令にも従います」

「ど、どんな命令にも!?」

「アンダーになったばかりで、自分ではどうしていいかわからないんです」

そう言うと、体育座りを解いてベッドに横たわった。

「あたしをキャプテンの好きにしてください！」

僕を見上げる大きな黒い瞳が潤んでいた。初めて会ったときにも思ったけど、彼女の瞳には何か強い力を感じる。何物にも屈しない強い意志を表したようなまぶしい光。

その彼女が僕に命令してほしいと言う。

男として、こんな刺激的なシチュエーションはない。

「じゃあ、とりあえず電気を消そうか」

「え、ええと、それは」

「なんでも言うこと聞くんだよね」

「聞きますけど……あ、あの、明るい方がキャプテンの顔が見えるから」

「顔が見えないと困る？　証拠の映像が残らないから？」

僕に指摘されて、獅子王さんは弾はじかれたように起き上がった。

二人で競うように本棚に手を伸ばし、ティッシュボックスの陰に隠されたスマホを掴つかみ取とったのは──僕だった。

ライオン柄のスマホケースを裏返して画面を見ると、動画の撮影中になっている。

どうやらさっきまでの健けな気げな素振りは全部演技で、獅し子し王おうさんは僕が彼女に不適切な命令をするところを撮影しようとしていたんだろう。

「動画なんか撮ってどうするつもりだったんだ？」

僕が詰問すると、獅子王さんは態度を豹ひよう変へんさせて吐き捨てるように言った。

「もちろん、キャプテンの権力を笠かさにアンダーの女子にいやらしいことをしようとした証拠として本部に提出するんです。そうすれば、さすがにこのモジュールから追い出せますよね。完璧な作戦だと思ったのに、なんで気がついたんです？」

「ええと、ずいぶん手の届きにくい場所にティッシュを置いてるんだって思ってさ」

「チッ、細かい男ですね」

獅子王さんは爪を噛かみながら舌打ちする。

その姿は、昨日までの傍若無人なノアズアークの女王様と少しも変わらなかった。なんというか、彼女が落ち込んでいるんじゃないかと心配していた自分が馬鹿みたいだ。

「なんでそこまでして僕を追い出したいんだ？　たしかにキャプテンを外されたのは気の毒だと思うけど、それは僕が決めたことじゃなくてメンバーみんなの総意だろ。恨みに思うくらいなら、自分の行いを反省したらいいじゃないか」

「そんなこと言って、先にあたしに攻撃してきたのはあなたの方ですよね」

「僕が獅子王さんを攻撃？」

「しらじらしい。キャプテン交代を極モ研に訴えたのは鳩はと村むらくんなんでしょう」

「僕じゃない。絶対にそんなことしてないよ。なにか証拠でもあるのか？」

「証拠はありません。でも、あたしを蹴落として結果一番得したのはあなたです。まんまとキャプテンの座について、今度は特枠も手に入れようとしているんでしょう」

「だから僕は特枠なんて狙ってないってば！　なんなら約束したっていいぜ。もし僕が特枠に選ばれたら、火星に行くパートナーには獅子王さんを指名するって」

「フン、前にあたしが話したことを覚えてないんですか？　あたしは特別な人間であることを証明するために特枠が欲しいんです。お情けであなたに指名されて火星に行けたって嬉うれしくも何ともありません。それにあなたが特枠になることは絶対にあり得ません。どんな手を使っても、あなたにはこのモジュールから出て行ってもらいますから。ただし言っておきますが、あたしはキャプテンの座を奪われたのが悔しいとか、そういう矮わい小しような理由であなたを追い出そうとしてるんじゃありません」

「じゃあ男が嫌いなのか？　そういう差別的な態度は良くないって言われたよね」

「それも違います。たしかに今まで男の人とつきあったことはないですが、別にあたしは男嫌いじゃありません」

「えっ、じゃあ男好きなのに彼氏できたことないの？　それってちょっと可哀かわい想そう」

「違います！　何言ってるんです！　馬鹿じゃないですか！　あたしが言いたいのは、あなたのことを嫌いだから追い出したいわけじゃないってことです！」

恨んでいるわけでも、嫌いなわけでもなくて、なにゆえそこまで僕の長期滞在実験への参加を拒み続けるんだろうか。獅し子し王おうさんの言葉はどうにも納得できなかった。

「それなら、なんでそんなに僕を追い出したいのさ」

「教えてあげます。あなたはこの長期滞在実験の一番の敵が何か知っていますか？　それはね、退屈なんです。この狭いモジュールで一年間をただただ何もなく過ごす。そんな状況で若い男女が一緒にいたらどうなると思います？　当然、恋だの愛だの、浮かれた話になるに決まってるでしょう」

「まあ、それは否定しないけど」

思い出してみると、高校での友人たちの会話の半分以上が恋愛の話。彼女が欲しいとか、あの子がいいとか、誰と誰がつきあい始めたとか、そんな感じだ。

「ただでさえそうなのに、今回の長期滞在実験は女子が五人で男子が一人というメチャクチャなバランスです。あなたを巡ってつきあったり別れたり、痴情のもつれが起こるに決まっています。そしたらどうなります？　別れた相手や憎い恋敵と共同生活なんてできませんよね。メンバーのリタイアが続出して、あっという間に実験終了ですよ」

獅子王さんは眦まなじりを吊つり上あげて力説した。

その言い分によると、彼女は個人的な感情ではなく、長期滞在実験を成功に導くために僕を追放したいのだそうだ。でもそれって……

「あ、あのさぁ、もしかして獅子王さん、僕が五人の女の子たちからモテモテになるって言いたいの？　マジかよ」

腹の底からこみあげるものがあって、とうとう堪こらえ切れずに──大爆笑した。

「な、なに笑ってるんです？　これは科学的データに裏打ちされた事実なんですよ！」

「だってさ、いやぁ、なんか高評価なのは嬉うれしいけど、それは眼鏡違いってヤツじゃないかな。僕も獅子王さんと同じで彼女いない歴＝年齢だし」

「別に高評価してるんじゃなく、閉鎖空間では魔法が掛かるんです。あとあたしに彼氏がいなかったのは選んでいたからで、モテなかったわけじゃないですから」

彼女が力説している間も、僕はずっと笑い続けていた。

獅子王さんが僕を追い出そうとしていたのは、長期滞在実験の破綻を防ぐために恋愛沙汰を回避したかったからだそうだ。それなら別に僕を追放しなくても、他に良い方法はいくらでもあるんじゃないか？　そもそもそんな心配は的外れもいいところだし。

ようやく笑いがおさまった僕は、こう提案した。

「わかったよ。じゃあ、こうしたらどうかな？　僕と君とでつきあうフリをするんだ」

「なるほど、あたしたちが恋人同士のフリをするわけですね。そうすれば他の女子メンバーとの痴情のもつれが起こらないから、長期滞在実験に影響がでる心配もない」

「なかなかいいアイディアだろ」

「絶対イヤです。あなたと恋人のフリなんて、想像しただけで吐き気がします」

「ええっ！　獅し子し王おうさん、さっき『あなたのことを嫌いだから追い出したいわけじゃない』って言ったよね。ということは獅子王さんは僕のことを──」

「嫌いです。というか、大嫌いです」

「そうなるか？　なんかややこしいな日本語」

「日本語のせいじゃありません。あなたが勝手に勘違いしただけです。では、こういうのはどうでしょう？　あたしとあなたで勝負をするんです」

「勝負って、いったい何の？」

「もちろん、どちらがキャプテンにふさわしいかです。この長期滞在実験を成功させたいという意志が強ければ、恋愛にうつつを抜かすなんてことはないはずでしょう。だからもしあなたが誰かを好きになったら、潔く負けを認めてリタイアしてください。もちろん、あたしが誰かを好きになってもちゃんとリタイアします」

「それって平等な勝負に見えて、実はメチャクチャハンデあるよな。僕が好きになるかもしれない候補は美少女が五人もいるのに、そっちは冴さえない男子が一人いるだけじゃん」

「鳩はと村むらくんだってイケメンだし、そこまでのハンデじゃないです。それにもしこの勝負に乗るなら、さっきみたいな直接的な妨害行為は今後一切しないと約束します」

獅子王さんは挑発するような眼まな差ざしでそう言った。

僕の一番の目標は、この実験を完遂して給付金と推薦入学を手に入れることだ。

そのために獅子王さんの妨害がなくなるのはありがたい。もちろんリタイアするハメになっちゃ意味がないけど、それは僕が誰かを好きにならなきゃいいだけの話だし。

「一つだけ聞かせてくれ。獅子王さんが僕を好きになる可能性ってどのくらい？」

「ゼロ、いえむしろマイナスです。もし仮にいま世界が破滅して生き残った男性が鳩村くんだけになったとしても、鳩村くんを好きになることだけは絶対にありえません」

「わかった。なら、その勝負受けるよ」

僕の返事に、獅子王さんは怪け訝げんな顔になった。

「どういうことです？」

「万が一獅子王さんが僕を好きになったらマズいと思ってさ。僕は君をリタイアさせたいわけじゃないからね。けどその心配はなさそうだし、勝負を受けることにした」

「ふ、ふうん、まあいいです。とにかく、鳩村くんがこのモジュールにいる女子の誰かを好きになったら、その瞬間に出て行ってもらいますよ。ちゃんと恋愛禁止をルールにして明文化してもらいますから」

「わかったわかった。モジュールルールその３は、『モジュール内恋愛禁止、他のメンバーを好きになったら即リタイア』。これでいいか」

すると獅子王さんは鬼の首でも取ったかのようにスマホを突き付けてきた。

「ちゃんと録音してありますから、後で知らないなんて通用しませんからね」

その瞳は水を得た魚のようにキラキラと輝いている。僕を追い出せるかもしれないとわかった途端にこれかと思うと、なんとも複雑な心境になった。

「そうと決まったら、さっさとここから出ましょう。あまり長くなると他のメンバーに不審がられるでしょうし、そもそもこれ以上あなたと二人きりなんて反へ吐どが出ます」

「あのさ、僕を追い出したいなら、僕が獅し子し王おうさんを好きになるようにむしろ優しくしてくれた方がいいんじゃない？」

「それは……頭ではわかっているんですが、ごめんなさい。どうしても無理というか、あたしの心と身体からだが拒否するんです。今日だけは弱いあたしを許してください。明日からは心を入れ替えて全力で頑張りますから」

「一瞬感動的なセリフに聞こえるけど、中身はただの罵ば詈り雑ぞう言ごんだよね」

たしかに僕にとって不利な勝負だが、明るい要素もある。僕が獅子王さんを好きになることだけはないからだ。だってそうだろう。自分を追い出したいって魂胆がまるわかりの女子を好きになるなんて絶対ありえない。

たとえ顔が滅め茶ちや苦く茶ちや可愛かわいくて、スタイル抜群で、好みのタイプのど真ん中でもだ。

（……もしかして、勝負を受けたのは失敗だったかな？）

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

「これでよし」

食堂に戻った鳩はと村むらくんは、さっそく壁に新しいルールを貼りだしました。

その１、ノアズアークのメンバーは家族

その２、夕食はできるだけみんな揃そろって食べる

ルールというより、まるでキャッチコピーのよう。あたしとしてはこんなものが何の役に立つのかという感じですが、こういうのが大衆にウケるんでしょうか。メンバーのみんなは満足そうです、その２までは。

「次は僕以外のメンバーには関係ないルールだと思うけど、まあ見てくれ」

鳩村くんが広げた三枚目の紙を見て、みんなの目が点になりました。

その３、モジュール内恋愛禁止、他のメンバーを好きになったら即リタイア

「ええっ、なんですか、これは!?」

「獅子王さんが気にしてるんだよ。狭いノアズアーク内で色恋沙汰が起こると長期滞在実験に差し障るって。男は僕しかいないから色恋沙汰なんか起こらないって説明しても信じてもらえなくてさ。だから、恋愛禁止をルール化することにしたんだ」

「それのどこがみんなに関係ないんですか？　千ち真まが誰かを好きになってもリタイアになっちゃうじゃないですか！」

栗り鼠す川かわさんは責めるような口調です。けれど鳩村くんは能天気に微笑ほほえみました。

「大丈夫だよ、禁止なのはあくまでモジュール内の恋愛だ。ノアズアークに男は僕しかいないだろ。みんなが僕なんかを好きになるなんてありえないからね。つまり、このルールにひっかかる可能性があるのは僕だけってことさ」

なぜかドヤ顔の鳩はと村むらくんにみんなも困惑を隠せない様子で、食堂は気まずい雰囲気に包まれます。

「そういえば、さっきの叩たたいて被かぶってジャンケンポン大会はどうなったんだ？」

「そんなもの、鳩村がいなくなったから中止したぞ」

「えー、なんで？」

「当たり前でしょ。鳩村くんがこの歓迎会の主役なんだから」

いつも穏やかな羊ひつじ森もり先生まで不機嫌そうです。これでは歓迎会というよりお葬式のよう。ぶっちゃけ去年亡くなったお祖じ父い様さまの告別式の方がまだ賑にぎわっていました。なんだかいたたまれなくなってきました。

「ちょっと、金糸雀かなりあさん、何とかしてください」

こんなとき歌でも歌って場を盛り上げるのがシンガーの役割のはず。そう思って声を掛けましたが、金糸雀さんは鼻歌一つ歌わず一心不乱に料理をかっ込んでいます。

「じゃあ、僕が代わりに歌うよ」

鳩村くんが代役を申し出ました。彼はもうアンダーじゃないんだから、そんなことをする必要はないはずですが……

「鳩村くん、歌なんて歌えるんですか？」

「うーん、どうだろ。でも、『カルネラ』って歌だけはめっちゃ聞いてるから」

「カルネラって、璃り都との？　すごいチョイスですね」

璃都というのは、最近引退を表明したＶチャネラーです。

Ｖチャネラーというのは、ＹＯＵチャンネルという動画サイトでゲーム配信や歌配信をするバーチャルアバターを使った動画配信者のことです。有名どころになると百万人以上のチャンネル登録者を持ち、生配信をすれば一夜で数百万円の投げ銭が飛び交い、ＣＭ出演や雑誌の表紙を飾るなど現実のアイドル以上の活躍をするそうです。

璃都は、その辺の事情に疎いあたしでも知っているくらいのトップＶチャネラーで、とくに歌が上う手まいことで有名でした。中でも『カルネラ』は超高音から爆低音までを自在に操らなければ歌えない代表曲。人前で歌うなんて、よほど歌が上手いか、メンタルが鋼鉄並みでなければ考えられません。

「ほう、カルネラか。それは私もお気に入りの曲だな」

「もしかして、鳩村くんって歌ウマなの？」

「先輩の歌？　ワクワクが止まりません！」

「璃都って、ベイビーのくせにナイスチョイス」

しまった。きっと鳩村くんは歌に自信ありなんでしょう。

それで代わりに歌うなんて言い出したんです。たしかにイケメンの上に歌も上手いとなれば鬼に金棒。けどそんなことでキャプテンの座を攫さらわれたらたまったもんじゃ……

「あぁのときぃきみがわらったぁ」

鋼鉄どころかダイアモンドでした。これまで十六年の人生で聞いた一番下へ手た糞くそな歌声に、食堂は爆笑と怒号の渦に包まれます。あたしもホッと胸を撫なで下おろしました。

「鳩はと村むらぁ、歌うだけでこんなにウケるなんて羨ましすぎるぞ！」

「しょうがないだろ、カラオケとか行ったことないんだから」

「それでよく歌おうと思いましたね。その勇気だけは尊敬します」

「とにかく、光こうは璃り都との歌禁止。モジュールの新ルールね」

けれど、その爆笑をきっかけにしてみんな堰せきを切ったようにおしゃべりを始めました。

きっと話したいことがいっぱいあったんでしょう。女子が五人集まれば話のタネはつきないもので、服の話やらスイーツの話やら正直どうでもいいようなことで盛り上がりっぱなしでした。考えてみたらあたしたちがこのモジュールに来て一週間になりますが、こんな風に楽しく食事したことはなかったですからね。

やっぱり、厳しいだけのキャプテンには人は付いて来てくれないのでしょう。

「いままでごめんなさい。あたし、みんなの気持ちを考えられなくて。これからアンダーとして頑張りますから、なんでも言ってください」

「まあ、獅し子し王おうも悪気があったわけじゃないよな」

「そうよね。ただちょっと真面目過ぎただけなのよね」

「千ち真まも、投票してあげられなくてごめんなさい」

「この甘くないプリン美お味いしいね。へえ、茶わん蒸しって言うんだ」

あたしは彼女たちのことを学ばなければなりません。

一か月後の選挙で彼女たちの支持を勝ち取りキャプテンに返り咲くために。そしてそれは、一年後に特枠を手に入れるためでもあります。

ふと見ると、女子たちの会話の輪から外れて退屈だったのか、鳩村くんは椅子の背にもたれたまま白目を剥むいて寝ていました。

「ちょっと、こんなとこで寝たら風邪ひきますよ。部屋に戻ってください」

そう言いながら肩を揺さぶると、鳩村光は「ああ、じゃあ先に行くね」と寝ぼけまなこを擦こすりながらまた寝てしまいました。

この間抜け面にキャプテンの座を奪われたのだと思うとだんだん腹が立ってきます。

「落書きしちゃおうかな」

ぽつりつぶやくと、

「いいねえ、光はキャプテンなのに威厳が足らないから髭ひげを足したらいいよ」

「髭？　髭の先輩……うっ、こんなところにサインペンが」

「おいおい、鳩村は女の子なんだぞ。寝てる女の子に悪戯いたずらするなんて……むう、浪ろ漫まんだ」

「まぁ、鳩村くんのお肌つるつる、ペンの滑りがいいわぁ。これが若さなのね」

意外にみんな乗ってきました。

ふと、心配になります。勝負にかこつけて、鳩村くんに「モジュール内恋愛禁止、誰かを好きになったら追放」というルールを作らせましたが、もし鳩村くんとメンバーの誰かが両りよう想おもいになったら、いっきに二人とも追放になってしまいます。

そうしたら、長期滞在実験自体が中止になってしまうではありませんか。

「なかなか渋いぞ。やっぱ男はゴ〇ゴ13だな」

「ねえねえ、顔だけじゃなくて下もいっちゃう？」

「下!?　ああ、千ち真まの中で天使と悪魔がっ！」

「あれ？　これ油性マジックだった。まいっか」

気がつくと、彼のきれいな顔が落書きだらけになっていました。うん、ちょっとでも気がある男子の顔にここまで落書きできる女子はいないでしょう。どうやらあたしの心配は杞き憂ゆうだったようです。

鳩はと村むらくんを囲んで大騒ぎの女子たちを眺めながら、思わずため息をつきました。

いよいよ明日から第18極地用居住モジュール長期滞在実験の始まりです。

だけど、事前に想定していたものとはずいぶん違う……あたしが想像していたのは、知的レベルの高い会話が飛び交う優雅なサイエンスティーパーティー。そして、その中心にいるのはキャプテンのあたし、獅し子し王おう乃の亜あだったはずなのに……

（けど、今に見ていてください！）

最後に鳩村光こうの額に肉のマークを書き込みながら、あたしは決意を新たにしました。

（最悪からはじまった長期滞在実験だけど、あたしは絶対に特枠を手に入れます。まず手始めに一か月後、必ずキャプテンに返り咲いてやるんですから！）

第四章　それぞれのモジュールライフ

「はぁ」

いよいよ今日から実験スタートだっていうのに、千真は食堂の壁を見上げてため息をつきました。そこには、鳩村先輩の作った新しいモジュールルールが貼られています。

その１、ノアズアークのメンバーは家族

その２、夕食はできるだけみんな揃そろって食べる

先輩らしい、とても良いルールだと思います。昨日までは細々したルールがいっぱいあって息が詰まりそうだったので、やっぱり先輩が新キャプテンになってくれて良かった、と思っていました。けど──

その３、モジュール内恋愛禁止、他のメンバーを好きになったら即リタイア

「はぁ」

また、ため息がこぼれます。

もちろん千真が鳩村先輩を好きになるなんて絶対にありえません。でも、先輩が千真を好きになってくれる分には全然構わなかったのに……

「おはようございます」

突然、誰かに話しかけられました。時刻は午前五時三十分。いつもはまだ誰も起きてこない時間です。振り返るとそこにいたのは、まるでアイドルのような美少女でした。

パッチリした瞳に真っ赤な唇。栗くり色いろの髪を編み込んだキュートなヘアスタイル。身に着けているのは白いブラウスとチェック柄のミニスカートで、裾から白くて健康的な太ふと腿ももが覗のぞいています。

昨日までとイメージが全然変わっていますが、間違いなく獅し子し王おう先輩です。

「お、おはようございます、先輩。その服装は？」

「ええと、ここのユニフォームってちょっと身体からだの線が出過ぎですよね。キャプテンだったときはちゃんとしなきゃと思って着てたんですけど、それはそれで堅苦しかったかなって。でもあたし私服とか持ってきてなくて、これウチの高校の制服なんですよ」

「制服ですか、すごく可愛かわいいですね。でも、こんな朝早くにどういうご用件です？」

「どういう用件って、もちろんお手伝いですよ。あたしはアンダーですから。でもお恥ずかしい話、料理って全然したことないんです。色々と教えてくださいね、栗り鼠す川かわ師匠」

「は、はいよろしくおねがいしまひゅ」

女の千ち真まが見ても目がくらむような可愛さに思わず噛かんでしまいました。

「そ、それじゃあ、朝ご飯を作りましゅ。朝は鳩はと村むら先輩と獅子王先輩と狼かみ谷たに先輩と千真は和食で、ねるちゃん先生と沙さ良らちゃんが洋食です」

千真がそう言うと、先輩はきょとんとした顔になりました。

「それって面倒臭くないです？　どちらかに統一しちゃった方が合理的じゃないですか？　なんなら週四日は和食で三日は洋食にするとか？」

「たしかにそうですけど、朝ご飯くらい食べたいものを食べて欲しいじゃないですか。面倒臭くても頑張りましょう」

すると獅子王先輩は目をウルウルさせて、千真の手を取りました。

「栗鼠川さんって生まれは天使!?　なんでそんなに優しいんです？」

「そんなことないですよ。じゃあまずはお味み噌そ汁しるから教えます」

「はいっ、なにかで聞いたことあります。昆布とか鰹かつお節ぶしとかでダシを取るんでしょう」

「ははは、本当はそうした方がいいんでしょうけど、時間もないし、顆か粒りゆうダシで済ませちゃいます。いまどきの顆粒ダシは添加物も入ってないし美お味いしいですから」

「へぇ、そこは合理的なんですね」

千真の料理はカズエお祖ば母あちゃん直伝で、料理学校とかで習ったものじゃありません。

（獅子王先輩ひとに教えられるようなものではないんですけど……）

けれどすぐそんな心配はいらないことがわかりました。何しろ、獅子王先輩は本当にずぶの素人だったんです。料理どころか、包丁の握り方ひとつ知りません。

そのひとつひとつを千真が丁寧に教えてあげると、

「へぇ、そうなんですかぁ」「ホントに教え方上手ですね」「ありがとう、師匠」

そう言って素直に聞いてくれます。

いままでは怖くてとっつきにくかったのに、なんだかとっても可愛い。もしかしたら先輩はキャプテンの重責を担うために、わざと厳しいフリをしていたのかもしれません。

つまり、今の方が獅し子し王おう先輩の真の姿なんじゃないでしょうか？

もしそうなら、キャプテンの座から引きずり下ろすなんてひどいことしちゃいました。

キャプテン投票の時点ですでに鳩はと村むら先輩の残留は決まっていたんですから、さらに追撃して獅子王先輩を追い落とすようなことまでしなくても良かったのかも。

もし千ち真まが獅子王先輩に一票入れていれば、キャプテンは獅子王先輩のまま、恋愛禁止なんてくだらないルールが作られることもなかったのに。

（もぉ、千真の考え無し！　このバカちん！）

落ち込んでいると、獅子王先輩が「師匠、見てください！」と焼き上がった塩ジャケを見せに来ました。

「すんごく綺き麗れいに焼けたんですよぉ」

天板に載ったオレンジの切り身はたしかに美お味いしそう。大成功です。冷凍の切り身をレンチンしてグリルで焼いただけですから成功するのは当たり前ですが、実は焼く前の切り身を盛大に床にひっくり返したので、これが二度目のチャレンジでした。そのときです。

「おはよう！」

朗らかな挨拶とともに鳩村先輩が食堂に入ってきました。

早速厨ちゆう房ぼうを出て挨拶に行こうとすると、隣にいた獅子王先輩がすっと胸元に手をやって、次の瞬間猛ダッシュで鳩村先輩に近づきます。

「おはようございます、新キャプテン！」

「えっ？　獅子王さん、どうして君が？」

「やだなぁ、あたしはアンダーですよ。千真ちゃんのお手伝いをするのは当然です。今日の朝ご飯は、焼やき鮭ざけも卵焼きもお味み噌そ汁しるもご飯も、あたしが頑張って作ったんですよ」

いやちょっと待ってください。たしかにシャケは焼いたけど、卵焼きを焼いたのは千真で先輩は出来上がりを切っただけ、お味噌汁も味見をしただけ、ご飯は炊飯器のスイッチを入れただけじゃないですか！　先輩、騙だまされないでください！

すると鳩村先輩は鼻の頭をポリポリ掻かきながら言いました。

「ええと獅子王さん、ちょっと言いたいことがあるんだけど」

「はい。でもその前に獅子王さんなんて他人行儀過ぎです。乃の亜あって呼んでください」

近い近い！　獅子王先輩、鳩村先輩にくっつき過ぎです！　何ガチ恋営業してるんですか！　ノアズアークは恋愛禁止ですから、そんなに近づくのはダメに決まっています！

「じゃ、じゃあ乃亜さん、胸のトコ開いてるよ」

鳩村先輩は恐る恐る獅子王先輩の胸元を指さしました。どうやら、シャツの胸のボタンが外れていたみたいなんです。

「や、やん、お料理に夢中で気がつきませんでした。キャプテンのエッチぃ」

「僕がエッチなんじゃないだろ！」

獅子王先輩は慌てて胸を押さえますが、そのせいで余計に谷間が強調されて、とんでもなくエッチな姿になっていました。鳩はと村むら先輩の顔はもうまっかっかです。

（それ、千ち真まがやりたかったヤツなのにぃ！）

うぶな先輩を小悪魔ムーブでドキドキさせて手玉に取る。目の前で繰り広げられる憧れのシチュエーションに、気がつくと千真はエプロンの端を噛かんでいました。

いや、待ってください。さっきまでシャツのボタンはちゃんと留とまってましたよ。

ということは鳩村先輩が来てからボタンを外した？　いったい何のために？

「あれぇ、ボタンが取れちゃいました。しょうがないから今日はもうこれで過ごしますけど、キャプテンはあんまり見ちゃメッですよ」

そう言うと、獅し子し王おう先輩は人差し指を交差してバッテンを作りました。

あざとい、あざとすぎます。さすがの千真も全てを察しました。

獅子王先輩はまだまだ鳩村先輩を追い出す気満々なんです。鳩村先輩に恋愛禁止のルールを破らせるため、自分の魅力でメロメロにしようとしているんでしょう。

（そうとわかれば、獅子王先輩の好きにはさせませんよ！　鳩村先輩をメロメロにするのは千真の役目です！）

一、二、三、思い切って胸のボタンを三つ外しました。

この格好で接近して、先輩を誘惑しちゃいますっ──と、ふと我に返りました。

千真の場合、シャツの前をはだけてもなだらかな平地が広がっているだけで、谷間なんかどこにも見当たりません。もちろん、ささやかなお胸だって可愛かわいいし、需要はあると思います。でも、もし鳩はと村むら先輩と千ち真まのちっぱいで需要と供給が一致しちゃったら、結局先輩はノアズアークを出て行くことになってしまいます。仮に先輩が千真を好きになっても黙っていればわからないと思いますが、先輩のことですからバカ正直に自分からリタイアを言い出しかねません。

ガーン、詰みです！　これもう詰んじゃってます！　おそるべし獅し子し王おう乃の亜あ先輩！

こうなった以上、千真にできることは何もありません。鳩村先輩が獅子王先輩の毒牙にかからないことを月の女神様に祈るだけです。

「おはよう千真、一体何が起こってるの？」

沙さ良らちゃんが眠そうな目を擦こすりながら食堂にやってきました。

いつもお寝坊さんの彼女にしてはずいぶん早起きです。あわてて、千真ちゃんの分の朝ご飯の支度をはじめます。彼女はトーストはしっかり焼いて、ソーセージとオムレツとヨーグルトに、飲み物はホットミルクです。

「おはようございます、沙良ちゃん。今日から獅子王先輩が手伝ってくれてるんです」

「手伝い？　邪魔の間違いじゃない？」

鳩村先輩にじゃれつく獅子王先輩を横目に、沙良ちゃんは冷たい声で言いました。

「そんなことないですよ。たしかに料理は初心者ですけど、物覚えはいいし、すぐ役に立ってもらえそうです」

「誰も料理の話はしてない。光こうのことさ」

「なんの話です？　千真には全然わかんないです」

「ボクにまでとぼけなくていいのに」

「はい、まずはホットミルク。喉にいい蜂蜜いっぱい入れておきましたよ」

「別にボクは喉は……まあいいや。蜂蜜好きだし」

沙良ちゃんは、千真が鳩村先輩のことを好きだと勘違いしているみたいです。いちいち説明するのも面倒なので話題を変えるために熱々のミルクを差し出すと、沙良ちゃんは黙ってフーフーと一生懸命にマグカップを吹き始めました。

ちょっと水臭い気はしますが、誰にでも人に言いたくない秘密の一つや二つはあるものです。たとえば沙良ちゃんだって、ノアズアークに来てまだ一度も歌を歌っていません。鳩村先輩の歓迎会なら歌うかなと思ったんですが、結局最後まで食べる専門でした。

なぜ沙良ちゃんは歌わないのか。前に一度だけそれとなく聞いたのですが、

「逆になんで歌うの？　歌なんか歌わなくても死なないじゃん」

そうはぐらかされて、理由を教えてはくれませんでした。

ご両親に長期滞在実験を強制させられた話と何か関係があるんでしょうか？

それとも狼かみ谷たに先輩が言ったように、千真より下手だから恥ずかしくて歌えないとか？

実は千真は小さい頃から歌が好きで、中学では合唱部にも入っていました。それに自慢するわけじゃありませんが、千真の歌を聞いた人はみんな「ちまのお歌助かる」とか「ちましか勝たん」とか褒ほめてくれます。言ってみればセミプロみたいなものだから、シンガー採用とはいえ沙さ良らちゃんが千ち真まより歌が下手でも恥ずかしいことじゃないんです。

もし引け目を感じて歌わないのなら、なんだか申し訳ない気持ちでいっぱいです。

でも、どっちが上う手まいかなんて気にしなくてもいいのになぁ。

だって歌って上手下手じゃないと思うんです。歌いたい気持ちがあって、聞いてくれる人がいればいい。歌は人を楽しくしてくれるものなんですから。

まあ、そんな簡単には割り切れるものじゃないってのもわかりますけど……

ひとしきりフーフーすると、沙良ちゃんはまるで猫がミルクを舐なめるようにホットミルクに口をつけ、満足そうな笑みを浮かべました。

沙良ちゃんが喜ぶと、千真まで嬉うれしくなってきます。千真は一人っ子ですけど、妹がいたらこんな感じなのかもしれません。

（けれど、沙良ちゃんは妹じゃないんですよね）

千真たちは、ほんの数日前に知り合ったばかり。しかも実験のために集められただけの関係です。学校の友達ですら大勢の中から相性が良い者同士が惹ひかれ合ってできるのに、千真と沙良ちゃんは他の年上のメンバーよりは気が楽だから一緒にいるだけなんです。

ふと、壁に書かれたノアズアークのルールに目が行きました。

その１、ノアズアークのメンバーは家族

こんなのルールとは呼べない、守りようのないルール。だからこそ、なんとなくいいなと思ったんですけど、そう簡単に家族になんかなれるわけがありませんよね。

千真にとっての家族は、もちろんお父さんとお母さん、そして死んだお祖ば母あちゃん。特に留守がちな両親に代わって千真を育ててくれたカズエお祖母ちゃんが大好きでした。

「千真、大丈夫？」

気がつくと、沙良ちゃんが心配そうな顔でこっちを覗のぞき込こんでいました。

「ベイビーと一緒、ママが恋しいって顔してるよ。千真もミルク飲んだら？」

オリーブ色のキラキラした瞳、ＣＭに出てくる天使みたいな整った幼い顔。

年下なのに、千真を心配してくれているみたいです。

いつか、沙良ちゃんとも家族みたいになれたらいいなぁ。

そのときは、千真の大事な秘密を教えてあげる。

かわりに、沙良ちゃんの内緒のことも教えてね。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

長期滞在実験が始まって、一週間が過ぎた。

もちろんキャプテンの仕事にはまだ全然慣れていない。だが、憧れのノアズアーク生活は苦労以上に毎日が感動の連続だ。以前に獅し子し王おうさんは「長期滞在実験の一番の敵は退屈」と言ってたけど、退屈になんかなりようがない。

ただ、困っていることが二つあった。

一つは、沙さ良らちゃんが動画授業を受けようとしないことだ。ねるちゃん先生以外のメンバーには学年に応じた学習プログラムの受講が義務付けられていて、単純計算で一日五時間程の授業を受けなきゃならない。細かいスケジュールは個人に任されているけど、七月終わりの期末試験で赤点を取るとリタイアになってしまうんだ。どんなに僕がお願いしても、沙良ちゃんは授業を受けに来てくれなかった。新しいルールを作れば従ってくれるだろうけど、みんなの行動を縛るルールは最小限にしたいし……

そしてもう一つは、獅し子し王おうさんが全力すぎることだった。

歓迎会の直前に「明日からは心を入れ替えて全力で頑張る」と言った通り、獅子王さんは全力で僕を惚ほれさせにきていた。

「鳩はと村むらキャプテン！　何かお手伝いすることはありませんかぁ？」

今日も僕の姿をみつけると、ミニスカートを翻しながら満面の笑みで駆け寄ってきた。

「獅子王のヤツ、ずいぶん変わったな。前はあんなに鳩村を敵視していたのに」

狼かみ谷たにさんが半ば呆あきれたようにつぶやく。今日は彼女の鍛錬につきあう日。トレーニングルームで「宇宙飛行士養成ゲームその１無人島脱出Ｓ」にリベンジ予定だった。

「それが、そうでもないんだよなぁ」

一見たしかに獅子王さんは変わったようにみえる。絶えず明るい笑顔で、誰にでも謙虚にフレンドリーに接するようになった。特に僕に対してはとにかく距離が近く、気がつくと肩に手を置いたり頬ほおを指でつついたりボディタッチしてくる。そして言うんだ。

「キャプテン、すごいです」「うわぁ、かっこいい」「光こうくんって呼んでもいいですか？」

いかにも「純情男子　落とし方」で検索したら出てきそうなセリフのオンパレードだ。

前に自分でも言っていた通り、獅子王さんに豊富な恋愛経験があるとは思えない。きっと僕をリタイアに追い込むために、夜な夜な検索に励んでいるんだろう。そう考えるとちょっと可愛かわいい気もするけど、そんな上っ面に騙だまされるほど僕もチョロくはない。

投票が終わったばかりの頃は、四月末までキャプテンを務めたら獅子王さんに返上するつもりだった。けどこの様子だと、獅子王さんがキャプテンに戻ったら、なんだかんだと理由をつけて僕を追放しようとするのは間違いない。

やっぱり彼女にキャプテンの座は渡せない。

「ええと、ごめん。これから狼谷さんとトレーニングなんだ」

「じゃあ、あたしも一緒にやります！」

「ごめんな、このゲーム二人用でさ」

「どうしてそんな意地悪言うんですか。もー、ド〇えもんなんとかしてぇ！」

決して意地悪を言っているわけじゃなかった。ＶＲゴーグルは六人分あるが、宇宙飛行士養成ゲームシリーズはどれも一度に二人までしかプレイできない仕様になっていた。まああれだけの情報処理をするのは、二人が精いっぱいなんだろう。

プイと頬を膨らませて去って行く獅子王さんの背中に、僕はホッとため息をついた。

「鳩はと村むら、そっちに一匹行ったぞ！」

狼かみ谷たにさんがアナコンダにヘッドロックを決めながら叫ぶ。

振り返ると、ミユビナマケモノが鋭い爪で僕を切り裂こうとしていた──が、その動きはスローモーションかと思うほど遅い。手にした棍こん棒ぼうで殴りつけると、ポンという音とともにナマケモノの姿は消えてしまった。死んだ姿までリアルじゃなくて良かった。

宇宙飛行士養成ゲームその１無人島脱出Ｓ──「遊びながら楽しく宇宙飛行士に必要なスキルを身に付けられる」という触れ込みのこのゲームは、襲い掛かってくる危険生物をひたすら撃退するだけの、稀まれに見るクソゲーだった。

けれど、どんなクソゲーでも負けたままで終わるのは鎌かま倉くら武士的に許せないらしい。

今日の狼谷さんは気合十分。黒こく狼ろう流柔術に伝わる急所攻撃の奥義を駆使して、猛獣たちをバッタバッタとなぎ倒していく。かくいう僕もリベンジしたい気持ちはおんなじで、再戦にそなえて作戦を考えてあった。

【最終ステージ：すべての敵を倒して生き残れ！】

ファンファーレが鳴ってピンクの文字がゲームのクライマックスを告げる。ここからボスラッシュ。今まで現れた危険生物たちが大挙してやってくる。

けれど、すでに対策はばっちりだ。

「狼谷さん、こっちに来て！」

最終ステージで一番厄介な相手は、弾だん丸がん蟻あり。体長２～３センチの毒蟻で、刺されると銃で撃たれたように痛いのがその名前の由来だ。これに足を取られているうちに、他の肉食獣にとどめを刺されるというのが前回の敗北パターンだった。

そこで序盤のうちに浅瀬に丸太を組んで筏いかだを用意していた。ボスラッシュが始まったら海上の筏に避難する作戦だ。案の定、弾丸蟻は波打ち際で右往左往している。

「鳩村って意外に頭脳派なんだな。なるほど、ここなら弾丸蟻の心配をせずに戦える」

「いやいや、狼谷さんの黒狼流柔術があってこそだよ」

常人なら不安定な筏の上では満足に戦えないと思うんだけど、狼谷さんは涼しい顔で襲ってくるジャガーの眉間に拳を振り下ろしていた。

どうやら、このままゲームクリアできそうだ。なにしろ、ここまでまだ三回しか電撃を受けていない。その電撃も今日は最低強度に設定したので、まだまだ余裕がある。

すると狼谷さんが思い出したように言った。

「そういえば、このゲームをクリアすると何か特典があるらしいぞ」

「特典って何？　強くてニューゲーム的な？」

「詳しくは知らん。けど、そうだな、クリア出来たらご褒美にキスの一つもしてやろう」

「き、キスっ!?」

そのときだった。突然背後の海が盛り上がって、海中から巨大生物が出現した。大きく開いた口の内側には鋭い歯がビッシリ並んでいる。

「なんだこれ、まさかゴ〇ラか!?」

「鮫さめだ、逃げろ鳩はと村むら！」

海中から現れたのは、潜水艦と見み紛まがうような巨大鮫だった。

巨大鮫が空中に飛び上がると、あっという間に僕たちの身体からだを丸まる呑のみにした。視界が真っ暗になるのと同時に、足首に今日一番の激痛が走る。

【ホオジロザメに食べられた：残念、あなたは死にました！】

気がつくと、僕たちは重なり合うようにトレーニングルームに倒れていた。

「ホオジロザメってあんなデカいヤツいんのか!?　しかも最後空飛んでたよな！」

「まったく、クソゲーにも程があるだろう！」

ゴーグルを外して、互いに顔を見合わせて笑い合う。

「クリアならずか。ご褒美のキス、残念だったな」

僕を女子だと思い込んでいる狼かみ谷たにさんには、キスくらい女の子同士の軽い挨拶なのかもしれない。けど、僕にとってはファーストキスだ。それきっかけで狼谷さんを好きになる自信はメッチャある。

そうしたら、モジュールルール違反でリタイアしなきゃならないんだ。

「冗談でもキスしてやるなんてやめてくれよ。ノアズアークは恋愛禁止なんだぞ」

「別にいいだろ、女同士なんだし。それより、これから風呂に入るけど一緒に入るか？」

「入らないよ！」

「この照れ屋さんめ。まあいい。今日またゲームをして改めて思ったんだが、鳩村と私ってなかなかいいコンビだよな。どうだ？　私と手を繋つないでバディにならないか？」

狼谷さんは、急に真顔になってそう言った。

「私はガード。メンバーだけではなくモジュールの機密を守るのも仕事だ。だから、バディにも信用できる人間を選びたい」

「そんな言い方だと、まるで他のみんなが信用できないみたいじゃないか」

「そう言ったつもりさ。このモジュールはただでさえ機密の宝庫だが、それだけじゃない。神じん博士の遺産なんていうとんでもないものが隠されているらしいんだ。いまだ公になっていない発明品で、一説には時価数十億とも言われている。それを狙って外国政府や国際企業がこっそりスパイを送り込んでいるとか、いないとか」

予想もしなかったシリアスな展開に戸惑いを隠せなかった。

「神博士の遺産？　いやいやいや、さすがにこのメンバーにスパイはないって」

「鳩村は甘いな。人には裏の顔があるものだ。簡単に信用しちゃいかんぞ」

「それなら、なんで僕は信用できるんだよ」

「共に戦ってみてわかった、と言いたいところだが、鳩村は補欠合格が決まって半日でここに来たと聞いた。いくら外国の諜ちよう報ほう機関でもそんな短時間に接触できるはずがない」

「そういう理由か……ちょっと待って、じゃあ狼谷さんにも裏の顔があったりするの？」

「フフフ、もし仮に私に裏の顔があったとして、はいそうですと答えると思うか？　まあ、そういう素直なところも、鳩はと村むらの長所だがな。とにかく、バディの件は考えておいてくれ。組んでくれたら、私が特枠に選ばれたときには鳩村をパートナーに選ぶと約束しよう。悪い話じゃあるまい」

一方的にそう言うと、狼かみ谷たにさんはトレーニングルームを出て行った。

一人残されて、僕はポツンと体育座りで天井を眺める。

「宇宙飛行士かぁ……」

なんだか胸の中がもやもやする。たしかに僕も子供の頃の夢は宇宙飛行士だった。

けど、小五くらいの頃にはもう諦めていたっけ。

「考えてみたら、今は六分の一の確率でそれが手に入るところにいるんだよなぁ」

しかも狼谷さんとバディを組めば、その確率が三分の一に跳ね上がるわけだ。

いや、待て待て。浮かれるんじゃない。僕の目標はまず大学進学と給付金。そのためには長期滞在実験を完遂することだ。『特枠』は獅し子し王おうさんが狙っている。中途半端に欲を出して彼女と対立するのは避けた方がいい。確実に、堅実に、だ。

「それに、狼谷さんは男子苦手だしな。今は僕を女の子だと勘違いしているからバディに誘ってくれてるけど、男だとわかったら口を利いてもらえるかも怪しいぞ」

心を落ち着かせようとした、そのときだった。

「はぁとぉむぅらぁ！　助けてぇ！」

扉が開いて、バスタオルを身体からだに巻いただけの狼谷さんが戻ってきた。隣の浴室から飛び出してきたらしい。シャンプー途中だったのか頭に泡をくっつけたまま、全身びしょ濡ぬれでしがみついてくる。決して大きくはないが、ハリと弾力がある二つの膨らみが僕の顔面に押し付けられて、なんとも心地良い──なんて言ってる場合じゃないぞ！

「か、狼かみ谷たにさん、とりあえず服着よ、服！」

しかし狼谷さんはテコでも動こうとしなかった。

「それどころじゃないってば、出た、出たんだ！」

「出たって、一体何が出たんだよ」

「ゆ、幽霊が、幽霊が出たぁ！」

思わず目が点になった。だってここは科学の最前線第18極地用居住モジュール、幽霊なんて単語に最も縁遠い場所だ。

「嘘うそじゃない！　シャンプーしていたら男の声がしたんだ！　くるしそうなうめき声で、胃酸を吐くとかなんとか、おそらく食べすぎて死んだ男の幽霊だ！」

「そんな間抜けな幽霊がいるかな？　狼谷さんきっと寝落ちして夢でも見たんだよ」

真っ青な顔でしがみついてくる狼谷さんをくっつけたまま浴室へ行ってみる。

彼女が逃げ出してきたときのまま脱衣場のドアは開け放たれ、湯気の充満したお風呂場の中ではシャワーがお湯を出し続けていた。

もちろん幽霊の声なんてものは聞こえないし、変わったものも何もない。

「なんにもないぜ、寝ぼけてたんじゃないのか？」

「そんなわけない。この耳でちゃんと聞いたんだ。あれは幽霊だ！」

「落ち着きなって、狼谷さんは黒こく狼ろう流柔術の免許皆伝だろ」

「無理だよぉ、だって幽霊には拳も銃も効かないんだもん！」

狼谷さんはギャン泣きのまま腕に抱きついて離れようとしなかった。引ひき剥はがそうとすると、「見捨てちゃヤダよぉ」としゃくりあげる。

なにこの可愛かわいい生き物？　もしかして、これが狼谷さんの裏の顔？

腕に感じるこの弾力は記憶領域に永久保存しておくとして、そろそろなんとかしなきゃヤバい。考えてもみてくれ。いままで女子とつきあったこともない真取モＤＫが全裸の美女に抱きつかれてるんだ。反応しない方が無理ってもんだろう。

でも、狼谷さんは僕を信頼して頼ってくれているんだよな。

僕に邪よこしまな気持ちがあると知られたら、男嫌いに拍車が掛かってしまうかもしれない。

「ねえ、狼谷さん、いい加減に服を着ようよ。風邪ひいちゃうってば」

「モジュールは暖かいから大丈夫。それに女同士でそんなに気にすることないだろう」

「したから僕は女子じゃなくて男子だって！　そんなムキムキでないけど、女の子の身体からだとは全然違うしょ。狼谷さん、僕がこないだ上半身脱いだところ見てたべや！」

思わず北海道弁で力説したけど、狼谷さんは頑かたくなに信じてくれなかった。

「見てたから言ってるんだ。鳩はと村むらの胸には男にあるはずがない乳首があった」

「いや、男にも乳首くらいあるしょ！」

「そんなわけあるか。考えてみろ。男に乳首があって、何の役に立つんだ」

どうやら、狼かみ谷たにさんの中には「男に乳首があっても役に立たないイコール男に乳首はないイコール乳首のある僕は男じゃない」という謎理論が成立していて、まるで進化論か万有引力の法則のように揺るぎないものになっているらしい。

そんな勘違いするなんて、これまで一度も男性の裸を見たことがなかったのか？

（そんなん鎌かま倉くら武士じゃなくて箱入りお嬢様じゃん！）

心の中で悪態（？）をつく。けどなんとかしてこの理論を打ち崩さなきゃ、僕が男子だと信じてもらえない。いや、信じてもらえないくらいならまだいい。最悪なのは、直接的な接触で男バレしてしまうことだ。そうなったら狼谷さんはさぞかし激怒することだろう。

僕の脳裏に、胴体を引きちぎられたアナコンダの姿がよぎった（そこまで大きくないけど）。そんな事態だけは絶対に避けたい。

何か妙案はないのか？　神様仏様オラシャカン様！

僕の脳裏に半裸の女神オラシャカンの姿が浮かんで、瞬間閃ひらめいた。

「へそだ！　狼谷さんにもおへそが付いてるだろう！」

「へそ？　そりゃあるさ。しかもすんごく形がいいって評判の美へそがな。見るか？」

「今は遠慮しとく。それより、へそだって何の役にも立ってないだろ。人間には役に立たないものだって付いてるんだよ。だから男にも乳首があって全然不思議じゃないんだ！」

僕に論破されて、狼谷さんの表情が固まった。

「男にも乳首はある……じゃ、じゃあ、ホントに鳩はと村むらは男子？」

「最初からそう言ってるよね！」

「じゃあ私は今、裸で男子に抱きついてる？」

返事に窮した僕は、ただ黙ってコクンと頷うなずいた。次の瞬間、

「ぎいやああああああああああああああああぁぁぁぁ───！」

天を劈つんざくような悲鳴がノアズアークに響く。僕を思い切り突き飛ばすと、狼谷さんは全裸のまま脱だつ兎とのごとき勢いで走り去って行った。

後頭部を壁にしたたか打ち付けて、目から火花が飛ぶ。

「痛いててて……」

痛いけど、このくらいで済んで良かった。そしてこの衝撃で、僕は狼谷さんの裸に関する視覚触覚嗅覚全ての情報を一切忘れてしまったのだった……ということにしておこう。

その日の午後、食堂にて、

「へぇ、そんなことがあったんですかぁ」

幽霊騒動についてセンシティブな要素を省いて話して聞かせると、千ち真まちゃんはひきつった笑みを浮かべた。

「あれ？　もしかして千真ちゃん、気になってる？」

「そりゃ少しは……狼谷先輩はアホだけど美人ですから」

「ははは、怖がらなくても大丈夫だよ、幽霊なんか本当にいるわけないじゃん」

「はぁ、先輩はそういう人ですよね」

千ち真まちゃんのため息が、厨ちゆう房ぼうのダクトに吸い込まれる。

結局あれから狼かみ谷たにさんは自分の部屋に籠って出てこなくなってしまった。幽霊のせいか、それとも僕が男だと気がついたせいなのかはわからない。ただ獅し子し王おうさんが狼谷さんの代役を務める関係で、僕は臨時に千真ちゃんの手伝いをすることになっていた。

千真ちゃんが、ちょっぴり背伸びの混じった小悪魔スマイルを浮かべながら言う。

「幽霊に感謝してくださいね。おかげで千真のお手伝いができるんですから」

「うん、そうだね。僕さ、ずっと千真ちゃんと一緒に料理したいと思ってたんだ」

「そ、そんな、いきなり素直なのは反則です。れ、恋愛は禁止なんですから」

「ん？　なんで恋愛禁止が関係あるの？　千真ちゃんの料理っていつもすごくおいしいから、どんな秘ひ訣けつがあるのか教えて欲しいなってずっと思ってたんだけど」

「死刑です！　……でも、お料理を褒ほめてもらったので執行猶予とします」

なんだか噛かみ合あわない会話を続けていると、突然バタンという音がして冷凍食料庫の扉が開いた。しかし、当然ながらそこには誰もいない。

「えっ？　どうして？」

千真ちゃんが不安げに僕の袖をギュッと掴つかんだ。笑顔でなだめる。

「心配いらないよ。冷凍食料庫は閉じ込め防止のために、遠隔操作で開閉出来るんだ。きっと獅子王さんあたりが間違って警備室のボタンを押しちゃったんだろう」

「そうなんですか。さすがキャプテン、頼りになりますね」

ところが開いた扉を閉めようと近づくと、中から変な声が聞こえてきた。

ハァ・・・・・・ブネノイズ・・・・・・カニィ・・・・・・クサレタ

低い男性のうめき声だ。一瞬ギョッとするけれど、隣で千真ちゃんが泣きそうな顔になっているのに気づいて慌てて声を張り上げた。

「あー、これも心配はいらないよ。きっと冷凍食料庫の中にもＡＩスピーカーがついてるんだろう。そこから聞こえてるんだよ。つまり誰かのいたずらさ」

「……ホントですか？」

そう言ってから、気がついた。浴室にも同じＡＩスピーカーが設置されていたんじゃないだろうか。ということは狼谷さんが聞いた声もこれと同じものなのかも。

イサンヲハク・・・・・・ツノモトニィサ・・・・・・シダスノダァ

たしかに「胃酸を吐く」と言ってる気もするけど……

「念のため、中を確認してくるよ」

「ち、千真も行きます。一人にしないでください」

食料庫の中に入ると、千真ちゃんも恐る恐る後ろをついて来た。

薄暗い電灯に照らされた室内にはいくつものスチール棚が並べられ、ビニール袋やダンボール箱に入った食料が無造作に積み上げられている。『モジュール開発日誌』によると、ここには約六十トンの食料が貯蔵されているという。その量の多さもさることながら、霜を被かぶって中身がわからず、整理整頓もされていないため相当使い勝手が悪そうだった。

奥の方まで入って確認してみるけど、もちろん人っ子一人いない。

男の声も、もうしなくなっていた。やっぱり何かの機器の不具合だったんだろう。

「な、千ち真まちゃん、別に幽霊なんていないだろ──」

作り笑顔で振り返る僕の目に映ったのは、閉まる扉だった。開け放しておいたはずの食料庫の扉が、ひとりでにバタンと閉じてしまった。

「え、なんで？」

駆け戻ると、扉に鍵が掛かっている。押しても引いても動かなかった。

「誰か外にいるのか？　開けてくれ！」

ドンドンと扉を叩たたくが、返事はない。そりゃそうだ。食堂には僕たちしかいなかったんだから。今度はどこかにあるはずのＡＩスピーカーに話しかけた。

「冷凍食料庫の扉を開けて！　ええとアレ〇サ？　オッ〇ーグーグル？　なんでもいいから、開けてくれ！」

けれど返答はないし、扉も開かなかった。

「どうしたんでしょう？　もしかして、幽霊に閉じ込められちゃったんでしょうか？」

不安げな千真ちゃんの息が凍っている。僕はまた笑顔を作った。

「幽霊なんかいるはずないだろ。誰かのいたずらか、ちょっとした装置の不具合さ。獅し子し王おうさんにメッセを送ったから、すぐに鍵を開けてもらえるはずだよ」

それから、五分が経過した。

すぐに鍵を開けてもらえるはず、そう言ったのは嘘うそじゃない。しかしそれは、獅子王さんがスマホを確認してくれてからの話だ。さらに全員にＬＡＩＮも送ったけど、まだ誰一人既読になっていなかった。

立ちっぱなしだと疲れるので、ダンボールを床に敷いて座ることにした。

「寒いよね。大丈夫？」

「平気です。実はメイド服の下にユニフォーム着てるから全然寒くならないんです。生足に見えるけど、コレはフトモモから下がベージュのスーツなんですよ。じゃーん」

そう言うと、千真ちゃんはスカートの裾を引っ張って見せてくれた。中の緑色がユニフォームなのはわかっているけど、大胆な仕草にドキリとする。あわてて話を逸そらした。

「小さい頃、よくこうやって仕事帰りの母親を待ってたなぁ。鍵をどこかにやっちゃって家に入れなくてさ。北海道だから寒いんだ。言うほど雪は降らないんだけどね」

「北海道って家の中はあったかいけど、外は寒いですよね」

「そうそう。で、スマホとかもないから暇でさ。しりとりくらいしかすることなくて、くそつまんないんだよ。子供で語彙力もないから、すぐ終わって罰ゲームになって」

「誰としりとりしたんですか？　しりとりは一人じゃできないですよね」

「近所に住んでた男の子だ。その子も一人親でさ。一緒に外で待ってくれたんだけど、今考えたらその子の家で待たせてもらえばよかったんだよな。あの頃はバカだった」

「仲が良かったんですね。その子は今どうしてるんです」

「どうしてんだろ？　引っ越しちゃったし、名前もあだ名しか覚えてないや」

あだ名は、クリクリの坊主頭だったからクリリン。なんだか妙に懐かしい。

「今頃どうしてんのかなぁ。僕みたいに寒い思いしてなきゃいいけど」

「……先輩は優しいですね。大サービスでもっとそばに寄ってあげます」

僕の返事を待たずに、千ち真まちゃんは僕の身体からだにくっついてきた。

ユニフォームの効果もあってか、千真ちゃんの血色は悪くない。けれどきっと不安なんだろう。そしてそれ以前にユニフォームの恩恵がない僕の方はそろそろ限界が近かった。

ありがたく、千真ちゃんの体温をおすそ分けしてもらう。

すると千真ちゃんは思い詰めたような口調で言った。

「こういうの漫画で見たことあります。○○しないと出られない部屋って」

「あー、なんかそういうのあるな。僕もウイッターで見たわ」

「この冷凍食料庫もそれなんじゃないですか。何かするまで出られない」

「何かって、何をするんだ？」

「そんなの千真にわかるわけないです。でも、だいたい恋人同士がするようなことですよね。できることからやってみませんか？」

その目は真剣だった。

閉じ込められてもう十分が経過している。さすがに寒くなってきたんだろう。

スマホは結局まだ誰も既読にならないうちにバッテリーが切れてしまっていた。

「まずは、ハグからお願いします」

「お、おう。ハグっつっても恋愛どうのじゃないからルール違反にはならないよな」

「はい。緊急避難のための超法規的措置というヤツです」

「なんか難しい言葉知ってるね。よし、行くぞ」

そんなんで開く訳はないんだが、寒さで頭が回らないのと、とりあえず暖かくなりたいのとで僕らはギュッとハグし合った。くっついた部分から伝わる温かさが素直に嬉うれしい。

しかし当然、扉はピクリともしなかった。

「まあ、ハグくらいで開くとは思ってませんでした。次はキスです」

そう言うと、千真ちゃんは僕を見上げて目をつぶった。

え、キスっていきなりマウストゥマウスなの？

「いや、さすがにそれはマズいんじゃ」

「早くしてください。これ以上ここにいたら凍死しちゃいます」

「そ、そうだな。命には代えられないもんな」

後から考えると、寒さのせいでだいぶ脳のう味み噌そが凍り付いてしまっていたんだろう。

けれど、そのときの僕たちは大真面目だった。

ブルブル震えながら、唇を千真ちゃんの唇に近づける。

白い息が僕の頬ほおをくすぐった。あと、一センチ──

「栗り鼠す川かわさん、大丈夫ですか!?」「千ち真ま、生きてる!?」

扉が開いて獅し子し王おうさんと沙さ良らちゃんとが雪な崩だれ込こんでくるのと、僕と千真ちゃんが飛んで離れるのがほぼ同時だった。

「何かされました!?　勇気を出して話してくれたら、彼を追放してあげますよ！」

「一個しかないチョコファッジパフェ食べてないよね!?　あれボクのだよ！」

詰め寄ってくる二人に、千真ちゃんはなぜか逆ギレして叫んだ。

「獅子王先輩、沙良ちゃん、十分遅い！　もしくは十秒早いです！」

金【ちょっとつきあって欲しいんだけど】

午前零時にＬＡＩＮで沙良ちゃんに呼び出された。指示通り部屋の前まで行ってドアをノックすると、ふわふわの金髪頭が顔を出す。

「遅いっ！　ほら、さっさと行くよ！」

「いきなり呼び出して無む茶ちや言うなよ。そもそも、こんな夜中にどこへ行くんだ？」

僕の質問には答えず、沙良ちゃんはどんどん廊下を進んで行く。

結局のところ、朝のお風呂場の件も昼の冷凍食料庫の件も、何がどうしてああなったのかわからずじまいだった。

うめき声の正体は何なのか？　なぜ扉がロックされたのか？

幽霊の仕業なんてあるはずがない。けれど後で調べたら浴室にも冷凍食料庫にもＡＩスピーカーは設置されていなかった。扉が閉まったのも誰にも心当たりがないと言う。

（もしかして、幽霊騒ぎの犯人は沙良ちゃん？　彼女のイタズラだったのか？）

沙良ちゃんは今日もヘッドホンにショートパンツ姿だ。僕の目の前で、白い太ふと腿ももが小気味よく揺れていた。彼女が犯人だとしたら、一体目的はなんなんだろう？

そして、僕をこのままどこに連れて行こうというのか？

「よし、着いた。終わるまでここで待っててよ。絶対いなくなっちゃダメだからね」

沙良ちゃんが足を止めたのは……トイレの前だった。

「なぁんだ、怖くて一人でトイレに行けなくなったのか」

「光こうってばデモクラシーなさすぎ！　しょうがないだろ。このモジュールには神じん博士の幽霊が出るって、みんなが噂うわさしてるんだもん。そんなの怖くなっちゃうじゃん！」

返事も早々にトイレに駆け込む。

（どうやら沙良ちゃんが犯人って説はなさそうだな……けど神博士の幽霊って、いつのまにそんな噂が出回ってるんだ？）

神一はじめ、東京大学大学院理学系研究科物理学専攻博士課程修了。

同大学工学部航空宇宙工学科准教授を経て、極地用居住モジュール研究所所長に就任。

火星移住計画のための「第18極地用居住モジュールノアズアーク」の開発に尽力する。その本質は科学者というより発明家であり、ノアズアークに採用された数多くの装置が神博士の手によるものである。特に有名なのは火星の大気から酸素を生み出す酸素ジェネレーターだ。同様の装置は現在世界各国にあるが、彼の作った「神じん式酸素供給装置」は、発明から二十年経たった今も世界トップの変換効率を誇っている。

体調不良により、今から十七年前に退職。その後、世界情勢の変化もあり極モ研は解散した。退職から二年後、病状が回復せず死去。享年三十四。

ネットやマスコミで取り上げられる神博士の記事は、いつも悲劇の文脈で語られる。

『志半ばにして夭よう折せつした天才』

『世界的頭脳を次々に襲った不幸』

『突然の病魔、不運な計画の中止、かつての仲間の裏切り』

そのせいだろう。

ノアズアークに現れる幽霊の正体としては、一番似つかわしい人物だった。オカルトを全然信じない僕でも、博士の幽霊なら是非会ってみたいと思う。

けれど、やっぱりそんなことはありえない。

狼かみ谷たにさんや僕たちが聞いた怪しい声も、食料庫の扉が閉まったのも、ちょっと細工すればできることだ。つまりあれは幽霊ではなく、人間の仕業なんだ。でも、となれば誰がなぜそんなことをしたのか？

考え込んでいると、トイレから沙さ良らちゃんが戻ってきた。

「すっきりしたぁ。まったく幽霊も考えてよ。膀ぼう胱こうが破裂するかと思ったじゃん！」

「幽霊なんていないって。言っとくけど、毎晩トイレにつきあったりできないぞ」

「しょうがないなぁ。じゃあ乃の亜あに頼むか。メンバーの下の世話をするのは、アンダーの務めだもんね」

「アンダーってのはそういう意味じゃない！」

「えーそれじゃあどうするのさ？　光こうはボクにオムツしろって言うの？　あ、わかったぞ。そういうプレイがしたいんだ。もぉ、光ってばホントに赤ちゃんプレイが好きだね……あれ？　でも光は自分が赤ちゃんをやりたいタイプじゃなかったっけ？」

「そんなタイプじゃないし、そもそも赤ちゃんプレイ好きじゃない！　変なこと言うならもう帰るぞ！」

僕が怒って背中を向けると、沙良ちゃんは悲鳴を上げた。

「待って！　部屋まで一緒に帰ってよぉ！　ボク一人じゃ帰れないってば！」

「大おお袈げ裟さな。沙良ちゃんの部屋まで十メートルかそこらだろ」

「距離じゃないんだって。ねぇ、何でも言うこと聞くからぁ、イジワル言わないでよぉ」

そう言うと、沙良ちゃんは僕の背中にしがみついてきた。特大サイズの膨らみと一緒に心臓の鼓動が伝わってくる。どうやら、本気で幽霊を怖がっているらしい。

「ＯＫ、じゃあ部屋まで連れて行ってやる。そのかわり僕の言うことも聞いてもらうぞ」

「うん、わかってる。授乳プレイだよね。好きなだけボクの胸をしゃぶっていいよ」

「違うっ！　授業だ、授業！　これから毎日授業に出てもらうぞ！」

「えー、ボクずっと机に座ってるの嫌なんだよな。ねえ、授乳プレイにしない？　ボクのおっぱい柔らかくて気持ちいいよ。それに、きっといまなら母乳だって出る気がする」

「出るわけないだろ！　ダメ、授業だ！」

「えー、授乳がいいよぉ！」

沙さ良らちゃんは思ったよりずっとアホの子だった。その後も、千人を超える応募者の中から選び抜かれた宇宙飛行士候補生同士とは思えない押し問答が繰り返される。

「授業！」「授乳！」「授業！」「授乳！」「授業！」「授乳！」「授業！」「授乳！」

そのときだった。

唸うなるような男性の声が夜の廊下に響き渡った。

ハコブネノイズコカニカクサレタイサンヲハクジツノモトニサラシダスノダ

「で、出たぁ！　神じん博士の幽霊だぁ！」

食堂で聞いたのと同じ声だが、今度は昼間よりだいぶはっきり聞こえる。

内容は、「方はこ舟ぶねの何処いずこかに隠された遺産を白日の下に晒さらし出すのだ」ってところか。どうやら「胃酸を吐く」わけじゃなくて「遺産を白日の下に」だったらしい。

「沙良ちゃん、落ち着いて。大丈夫。誰かのいたずらだ」

声のする方には誰もいない。すると沙良ちゃんが、「あそこに誰かいる？」と三階へ向かう階段を指して言った。

「僕には何も見えないけど。わかった。行ってみる」

階段を上ろうとすると、背中をがっしりと掴つかまれた。

「待って！　やっぱりボクの勘違いだ！　行かないで！　……腰が抜けた」

「いや、でも犯人が見つかるかもしれないだろ」

「今行ったら絶対恨む！　ボクが死んで幽霊になってやるからなぁ！」

オリーブ色の瞳がウルウル潤んでいる。犯人を見つけたい気持ちはあるけれど、こんな状態の沙良ちゃんを置いて行くなんてできるはずがなかった。

「そのかわりこれからは授業に出るんだぞ。これは指図じゃなくて約束だからな」

しかたなく僕は、沙良ちゃんを負おぶって部屋まで連れて行った。

その間ずっと背中にあたる感触を堪能していたのは内緒だ。そのくらいの役得はあって当然だろう。

ベッドに寝かしつけてからも、沙良ちゃんが眠るまでそばで手を握ってあげた。

「今日はボクがベイビーだね。お姉ちゃんなのに恥ずかしいな」

「そういや妹がいるんだっけ。でもまあ、そんな日があってもいいんじゃないか？　ノアズアークにいる間は、お姉ちゃんはお休みでも」

僕がそう言うと、沙良ちゃんは「お姉ちゃんはおやすみかぁ」とつぶやいてあっという間に眠りについた。その天使のような寝顔をみつめながら、僕は娘が出来たらこんな気持ちになるのかとそんなことを思ったりした。

第五章　大いなる博士の遺産

その翌日。

朝食の時間も終わり、僕と獅し子し王おうさんと千ち真まちゃんは学習室で動画授業を受けていた。

狼かみ谷たにさんは昨日から部屋に籠ったまま出てきていない。けれどねるちゃん先生曰いわく夜中に出てきて食堂で食料を漁あさった形跡があるから心配いらないらしい。（熊なのか？）

沙さ良らちゃんはいつも通りサボりか、と思っていたら──

「鳩はと村むらキャプテン、すごいです！　いったいどんな魔法を使ったんですか？」

獅子王さんが目を丸くして隣の席の僕に話しかけてきた。

学習室に沙良ちゃんが入ってきたのだ。これまで頑かたくなに動画授業を受けようとしなかった自由な小鳥が、着席してパソコン画面を立ち上げた。どうやら、ごく普通に勉強をするつもりらしい。千真ちゃんがマッハで駆け寄った。

「やったぁ、今日は沙良ちゃんと一緒に勉強できますね」

「一緒にって、動画授業だから別々だし」

僕もキャプテンとして声を掛けに行った。

「よく来たな、沙良ちゃん。わからないことがあったら何でも聞いてくれよ」

「一応約束だから来たけど、日本の中三レベルじゃわからないことなんかないし」

「沙良ちゃん頭いいんですか。なら教えてください。千真わからないことだらけです」

「おいおい、千真ちゃんは高校生だろ」

「フフン、高一レベルだってヨユーだし。何でも聞いて」

「はい、古文のここがわかりません！」

「バカなの!?　ボクオーストリア帰りなんだけど！」

どうやら沙良ちゃんは、昨夜の僕との約束を律儀に守ってくれるつもりらしい。でも、手放しでは喜べなかった。

席に戻ると、獅子王さんが相変わらず感心したような顔で言った。

「あの金糸雀かなりあさんを手なずけるなんて、さすがキャプテンです！」

「そんないい話じゃないだろ。ちょっと外いいかな」

意を決して獅子王さんを廊下に連れ出した。

「朝食のときにも話した昨日の一連の事件について、君の意見を聞きたいんだ」

するとそれまで僕を惚ほれさせるためにキラキラの笑顔を輝かせていた美少女が、チッと舌打ちをして言った。

「一連の事件？　あー鳩村くんが裸の狼谷さんと抱き合ったり、寒さに震える栗り鼠す川かわさんと抱き合ったり、腰を抜かした金糸雀さんと抱き合ったりしたって話ですか。ところで、あたしたちの勝負のこと覚えてます？　誰かを好きになったら即リタイアってヤツ。身体からだだけが目当てだから好きになってないなんて言い訳を考えてるんなら、とんでもない下げ衆す野郎として心の底から軽蔑させてもらいますよ」

久しぶりに素の獅し子し王おうさん登場だ。

「やっぱりそうか。とうとう尻尾しつぽを出したな」

「尻尾？　何が言いたいんです？」

「おかしいと思ったよ。いきなり幽霊騒ぎが三件、しかも僕が女子と二人きりのときに起きるなんて、ただの偶然とは思えない。男の声や食堂の扉は遠隔操作でどうにでもなるし、そもそも幽霊なんかいるはずない。これは誰かがでっち上げたニセの幽霊なんだ」

「幽霊がいないってのは同意ですけど、その犯人があたしだって言いたいんですか？　被害に遭ってないのが理由なら、羊ひつじ森もり先生だって怪しいですよね」

「それはそうだけど、先生にはこんな面倒な騒ぎを起こす動機がないだろ。けど、獅子王さんは違う。幽霊騒ぎをきっかけに僕が誰かを好きになったら追放できるからね」

「証拠は？　そこまで言うからには、あたしが犯人だって証拠があるんでしょうね」

「証拠はないよ。だから黙っていようと思っていたんだ。でもね、狼かみ谷たにさんはショックで部屋に籠ったままだ。千ち真まちゃんは元気そうだけど、下手すりゃ凍傷になったかもしれない。沙さ良らちゃんだって、あの沙良ちゃんが授業に出てきたんだぞ！」

「それはいいことじゃないですか」

「それだけショックだったってことだろ。結果が良けりゃ何してもいいわけじゃない」

「だから、あたしは何もしてません。そこまで言うんなら証拠を持ってきてください。もしできなければ、土下座して謝ってもらいますからね！」

売り言葉に買い言葉ってヤツで、僕も獅子王さんもつい声が大きくなってしまった。気がつくと、千真ちゃんと沙良ちゃんが何事かと不安げにこちらを覗うかがっている。

医務室から、ねるちゃん先生も慌てて飛び出してきた。

「二人とも喧けん嘩かは止やめようよ。そもそも悪いのは幽霊なんだから」

「「幽霊なんていません！」」

先生のいかにも幽霊が実在するような口ぶりに、思わずユニゾンで怒鳴ってしまった。

「まさか獅子王さん、実害がないから大したことないって最低な考えじゃないよな」

「そんなわけないでしょう。幽霊のふりをして人を怖がらせるなんて最悪です」

「そ、そうかしら？　でもほら、わざわざお化け屋敷に行ったりホラー映画を見たりする人もいるんだから、そこまで最低とか最悪とか言うほどではないんじゃない？」

「ねるちゃん先生は優しいからそう思うんでしょうけど、絶対アウトです」

「そうそう、恐怖の体験ってずっとトラウマになって一生つきまとうんですよ」

「そんな最低なヤツと一緒に生活するなんて僕はまっぴらごめんだね！」

「あたしだって、そんな最悪なことするくらいなら死んだ方がマシよ！」

「「とにかく、これは最低（最悪）人間の仕業です！」」

また声が揃そろった。僕と獅子王さんは、根本的なところでは意見が一致しているらしい。

「……あなたたち、本当は仲いいんじゃないの？」

ねるちゃん先生がこめかみを押さえながら言った。

「そうは言うけど、去年あたりからこのモジュールに博士の幽霊が出るって噂うわさはあったのよ。何人ものスタッフが『隠された遺産を探し出せ』っていう声を聞いてるんだって」

どうやら幽霊の正体が神じん博士という噂の出どころは先生らしい。だからって、今回の犯人が獅し子し王おうさんでないとは限らない。彼女が噂を利用したのかもしれないんだ。

「ここは一つ提案なんだけど、あなたたちで遺産を探してみたらどうかしら？　二人が協力すればきっと発見できると思うし、そうしたら幽霊も出なくなるでしょ」

「馬鹿馬鹿しい。博士の幽霊なんてありえないよ！」

「そもそも博士はこのモジュールじゃなく、故郷のホスピスで亡くなったんですよ！」

「だからなんでそんなに息ピッタリなの!?　喧けん嘩かしてたんじゃなかったの!?」

僕も獅子王さんも幽霊なんてものは１００％信じてない。けど、続くねるちゃん先生の言葉にはちょぴり心を動かされた。

「言っておくけど、博士の遺産には何十億円という価値があるわ。発見者も一割くらいはもらえるでしょ。そうしたら鳩はと村むらくん、再来年は港みなと区のタワマンから大学に通えるわよ」

「港区のタワマン……道民の僕がそんなところに住んで逮捕されないかな？」

「逮捕されないわよ、埼玉県民じゃあるまいし！　それに乃の亜あちゃん、発見者の名前は大々的に報道されるわ。ネットニュースのトップにこう書かれる。『女子高校生獅子王乃亜さん（16歳）大手柄』ってね」

「べ、別にあたしはそんなミーハーじゃありません！」

そう言いつつ、獅子王さんも明らかに動揺した様子だ。そのときだった。

「何を悩んでいるんだ？」

凛りんとした女性の声がして振り返る。するとそこには、部屋に籠っていたはずの狼かみ谷たにさんの姿があった。気まずさが込み上げて、気がつくと頭を下げていた。

「狼谷さん、昨日はごめん！　僕が男だってちゃんと伝えてたら！」

「いや、あれは勝手に鳩村を女子だと勘違いしていた私が一方的に悪い。すまなかったな。なにしろこれまで男性経験が二人しかなかったんだ、許してくれ」

唐突な告白に、思わず眉をひそめた。「乳首があるから男じゃない」なんて言ってた人に男性経験があるなんてちょっと信じられない。でも──

「異性に裸で抱きついたり見られたり、たしかにショックだったが、見方を変えれば異性に抱きつかれたり見せられたりした鳩村もさぞかしショックだっただろう。まあお互い犬に噛かまれたとでも思って忘れることにしよう」

いったいどうしたんだろう？　狼谷さんが今日はまともなことを言っている。

「それより、話は全部聞かせてもらったぞ。鳩村も獅子王も幽霊を信じていないんだな。けれど絶対に幽霊がいないと証明するのは不可能だ。それこそ悪魔の証明ってヤツだからな。それでどうするか決めかねている」

「ああ、そうなんだ。狼谷さんはどうすればいいと思う？」

「黒こく狼ろう流柔術の教えに『考えるな、殴れ』というものがある」

よかった。うん、やっぱりまともじゃなかった。なんだかすごく安心する。

「武人の本分は拳を磨くことにある。磨いた拳は殴る以外に使い道はない。拳で考えることはできないのだから、とりあえず殴っておけ。それが私の師匠の口癖だった」

「すごいお師匠さんだったのねぇ。でも、それより今は幽霊の話を──」

先生が苦笑いで軌道修正しようとするが、狼かみ谷たにさんの自分語りは止まらなかった。

「ああ、師匠はすごい人だった。今はもういないけどな。私は師匠に柔術だけでなく、生きることの全てを教わったんだ」

「ごめんなさい。変なことを聞いて。でね、神じん博士の遺産なんだけど──」

「気にするな。師匠はもういないが、その教えは胸に生き続けている。それよりもこれからどうするか、みんなもあまり深く考えなくていい。直感を信じて殴ればいいんだ」

さも深いことを言ったかのように、狼谷さんは満足げに何度も頷うなずく。けど、その姿をみつめるみんなの視線は冷たかった。そりゃそうだろう。とりあえず殴るなんて犯罪行為は絶対ダメ。考えずに殴っていいのはス〇ブラのときだけだ。

「ええと、獅し子し王おうさんはどうすればいいと思う？」

しかたなくこの場にいる唯一の常識人の獅子王さん（!?）に意見を求めたが──

「あたしはあたしの好きにします。そして、必ずあなたを土下座させますから」

プイッとそっぽを向かれてしまった。完全に実験開始前の敵対モードに戻っちゃったようだ。正直こっちの方が気が楽なんだけど、彼女は本当に犯人じゃないんだろうか？

「なら、僕の直感で決めさせてもらう。幽霊探しも遺産探しもしない。もちろんみんなが自由時間に個人的に探すのを止めはしないけど、ノアズアークとしてはスルーだ」

「ふむ、意外だな。もちろんキャプテンの決定には従うが、鳩はと村むらなら神博士の遺産を探すかと思ったぞ。理由を聞かせてもらえるか」

「理由は二つ。一つは、僕たちの任務は長期滞在実験だ。脇道に首を突っ込む暇はない」

「むう、正論だな」

「もう一つは……実を言うとこっちの方が主な理由なんだけどさ」

場が重くなるのを覚悟で、僕もちょっとだけ自分語りをした。

「僕、幽霊って信じないんだよ。僕の親父おやじは僕が生まれる直前に死んだらしいんだけど、一度も幽霊を見たことない。普通、生まれてくる子供の顔も見ずに死んじゃったら、心残りで化けて出てくるよね。なのに出てこないってことは、人間死んだらそこでおしまい。幽霊になんかなれないのさ。それが僕の親父でも、偉い博士でもね」

「……」「そうか」「鳩村くん」「先輩……」「お昼まだかな」

やっぱり雰囲気が悪くなった。みんな微妙な面持ちで、言葉少なに三々五々持ち場に戻って行く。ちょっとだけ後悔していると、

「……最後に一つだけ、鳩村の耳に入れておきたいことがあるんだ」

狼谷さんがこっそり耳打ちをしてきた。

「栗り鼠す川かわ千ち真まに気をつけろ」

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

トントンと、ドアをノックする音で目を覚ました。

起き上がってスマホを見ると、午前一時を回っている。

（こんな夜中に誰？　もしかして幽霊とか？）

そういえば光こうたちは幽霊がいるとかいないとかで盛り上がってたっけ。みんなは幽霊を信じていないらしい。でもボクはそうじゃない。幽霊はいるかもしれない。むしろ、いた方がいいと思う。死んだら魂まで完全に消えてしまうなんて味気なさすぎる。

もちろん怖くないわけじゃないけど、それは本物だったらの話だし。

部屋のドアを開けて顔を出した。

「ありゃ、誰もいない」

目の前に広がるのは、青白い照明に照らされた細長い廊下だ。一切の凹凸なく光沢を放つ壁からは、キーンという耳鳴りのような音しか聞こえてこない。

ふと気がついた。向かいの千真の部屋のドアが少しだけ開いている。

「千真？　いるの？」

ドアの隙間から問いかけても返事はなかった。部屋の中に人の気配もない。

（どこに行ったのかな？）

大嫌いなピーマンを食べたあとみたいに胃が重くなった。頭をよぎるのは、朝の学習室で聞いた藤ふじ子こと光の会話だ。声を潜めていたけど、ボクの耳はごまかせない。

「栗鼠川千真に気をつけろ。昨日の深夜、腹が減った私が食堂でカップ麺を作っていたら、栗鼠川が辺りを窺うかがいながらこっそり三階へ上がって行ったんだ。後を追いたかったけど、三分経たちそうで追えなかった」

「そこは普通追いかけるよね！　……でも、そのくらいで千真ちゃんを疑うなんて」

「いや、あのときの彼女の様子は普通じゃなかった。あの子には絶対に何か秘密がある」

（そりゃ千真にだって秘密くらいあるさ！）

栗鼠川千真。このモジュールでボクが唯ただ一人仲良くしている女の子だ。

ボクが彼女について知ってる、いくつかのこと。

料理がプロ並みに上う手まい。笑顔が可愛かわいい。いつも元気な働き者。勉強は好きじゃない。聞こえてくる音楽はくるみ割り人形の「中国の踊り」なんだけど、本人は「花のワルツ」の方だと勘違いしている。そして、もう一つ──

昨夜、幽霊の声が聞こえたとき階段のところにいたのは千真だった。暗くて姿は見えなかったけど、あの足音は間違いない。追いかけようとした光を引き留とめるのはホント大変だった。無む理り矢や理り過ぎて絶対バレると思ったけど、光がおバカで良かった。

なぜ、あんなところにいたんだろう？　幽霊の声と関係があるのかな？

ボクは千ち真まのことをまだ全然知らない。

そりゃそうだ。だってボクら、二週間前に知り合ったばかりの赤の他人だもん。

でも、それでもわかることがある。

千真はボクのために毎朝蜂蜜入りホットミルクを作ってくれる優しい女の子だ。幽霊のふりをしてボクを驚かせるようなことは絶対にしない。

「よし、ボクが千真の潔白を証明するぞ！」

そのためには千真の居場所を探さなきゃ。

今何してるんだろう？　食堂で明日のご飯の仕込み？　学習室で動画授業の復習？

三階へ向かう階段を上ろうとしたら、トレーニングルームの明かりが灯ともっていた。

「トレーニングルーム？　なんで？」

千真は別に運動音痴じゃないけど、藤ふじ子こみたいに筋トレが趣味な脳筋タイプじゃない。

ボクの脳裏に、ホームシックになってメソメソ泣いている千真の姿が浮かんだ。

「千真、泣くときはボクの胸で泣きなよ！」

うずくまるベイビーを抱きしめようと、室内に駆け込んだ。ところが──

「スーパーチャットありがとう！　カエル王子くん先輩、毎度おおきにぃ！」

目に飛び込んできたのは、元気いっぱいに跳ね回る千真の姿だった。頭にＶＲゴーグルを装着していて、ボクが入ってきたことには気がついていないらしい。

「みんなもＧＧおおきにぃ。あ、初見さんもこんちま！　ゆっくりしてってな！」

今まで聞いたこともない陽気な関西弁だ。ひとりごとを言うヤバい子かと思ったら、ゴーグルに付属しているマイクに向かって喋しやべっているらしい。

「ほな、もう一回行くで！　今度こそ、目指せゲームクリアや！」

そう言うと無音の室内でダンスをし始めた。そういえばこのトレーニングルームには宇宙飛行士に必要なリズム感を養成するというオリジナルダンスゲームがあったはず。

だけど、どうやらただ単にゲームをしてるわけじゃないみたいだ。

「千真って……もしかして、Ｖチャネラーの中の人？」

きっと千真はバーチャルアバターでＹＯＵチャンネルの配信をする配信者なんだ。今はまさにダンスゲームの生配信中なんだろう。

スマホを取り出して、ＹＯＵチャンネルのアプリを起動する。生配信中のＶチャネラーは星の数ほどいるけれど……お目当てはすぐに見つかった。

今夜もゲリラで３Ｄ配信！　ダンスゲーム頑張ります！　有あり栖す川がわちま

「有栖川ちま、これだ！　ってか、本名ほぼそのまんまじゃん！」

概要欄を見ると、有栖川ちまはそよ風の精霊。生き別れの兄を探してこの世界に来たそうだ。事務所に所属していない個人勢というヤツで、チャンネル登録者数は千人ちょい。同接数は二十五人。お世辞にも人気とは言えないマイナーＶチャネラーだった。

生配信画面を開く。

画面の中では、黄緑色の髪をした美少女がダンスゲームに勤いそしんでいた。

その動きは目の前の千ち真まと全く同じ。そして、声が被かぶった。

「「あちゃー、またミスったぁ」」

間違いない。有あり栖す川がわちま＝栗り鼠す川かわ千真だ。

（つまり千真が隠してる秘密って、自分がＶチャネラーってことだったんだ）

ホッと息を吐いた。やっぱり千真は幽霊騒ぎの犯人なんかじゃなかった。夜中に三階にいたのも、きっと学習室の機材を使って配信していたんだろう。

「「またクリアならずや。やっぱ、ソロやと無理なんかなぁ」」

有栖川ちまは、関西弁を喋しやべるキャラらしい。それにダンスだってなかなか上手だ。粗削りだけどすごく生き生きと踊るから、見ていてなんだか楽しい気分になる。

ついているファンも少数精鋭らしく、コメント欄はちまへの応援メッセージで賑にぎわっていた。ボクも何かコメントしたい。けど、知り合いバレに気づいたら千真がパニックになるかもしれない。グッと自重した。

ちまがやっているのは、「宇宙飛行士養成ゲームその４ダンスダンス実験室ラボ」というダンスゲームだ。上手にダンスできると得点が加算されて一定の点数以上でゲームクリアなんだけど、曲のラストで突然振り付けが難しくなってクリアを逃しているらしい。

「「これ、本来二人用ゲームなんよ。ソロプレイやとシンクロボーナスちゅうのがつかへんから、フルコンボせなクリアできひんのに、ラストでメッチャ難しゅうなんねん」」

要するに、クソゲーってことだ。それでも千ち真まは諦めなかった。

くじけずに何回もトライする。きっとダンスが大好きなんだろう。

ボクだって歌うことの次にダンスが好きだ。だから踊っている千真を見ていると、なんだか居ても立ってもいられなくなる。

気がつくと、ボクは棚に置かれたもう一つのＶＲゴーグルに手を伸ばしていた。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

「有あり栖す川がわちま」──これが、ＹＯＵチャンネルでの千真の名前です。

精霊界関西地方からやってきたそよ風の精霊で、配信をしながら生き別れになった兄のつむじ風の精霊を探しています。年齢は２３７２歳という設定です。いや、設定とか言っちゃダメです。ちまはいます。

配信をはじめてそろそろ一年。登録者数が千人をようやく超えた底辺Ｖですけど、それでも先輩さん（ちまのリスナーさんの呼び名です）たちが盛り上げてくれて、楽しく活動をしていました。モジュールに来る前は、実験に参加したら配信できなくなるかもと心配していたんです。でも蓋を開けてみたら、支給されたパソコンは高性能、通信速度もサクサク、おまけにトレーニングルームにあるＶＲゴーグルを使えば３Ｄモデルも家にいるときより快適に操作できます。

さらに、リアル映像さえ流さなければ配信ＯＫという極モ研のお墨付きがもらえたのでこれならＶチャネラー活動も今まで以上に頑張れそうです。

ちなみに今日はダンスゲームを配信しているんですけど……３Ｄちまの動きの滑らかさがヤバい。まるで大手所属の有名Ｖさんみたいでテンション爆上げでした。

「うーん、あとちょっとでクリアできるんやけどなぁ」

現在配信中のゲームは、極モ研製作「宇宙飛行士養成ゲーム」シリーズの第四弾「ダンスダンス実験室ラボ」です。

天才神じん一はじめ博士監修と謳うたい文もん句くにあったのですんごく期待していたんですが、残念ながら中身はコーチキャラの振り付けを真ま似ねしていくごく普通のダンスゲームでした。しかも選べる曲は「北の大地ポルカ収しゆう穫かくだもん」という電波ソング一曲だけ。難易度設定はできないし、癖の強いおばちゃんコーチキャラも変更できません。

ゲーム時間が短いのと、クリア後のご褒美特典もあるそうなので配信向きのゲームかなと思いきや、正直微妙というか、はっきり言ってクソゲーでした。

せめてクリアして、先輩さんたちにご褒美の特典とやらを見せてあげたい。

そう思って頑張っていたんですが、このゲームは本来「仲間と息を合わせるスキル」を養成するのが目的なので、二人プレイが基本なんです。二人の動きがぴったり合うと大量のシンクロボーナスが加算されることになっています。ボッチのちまがこのシンクロボーナスなしでゲームクリアするためには、ほぼノーミスで踊りきらなきゃなりません。

「やっぱ一人クリアは無理なんやろか？　ぶっちゃけ今日はもうあんま時間ないねん」

今日は午前二時から通信機器のメンテナンスが始まって、丸一日インターネットが使えなくなる日でした。今、一時五十分。あと十分で時間切れになってしまいます。

諦めようとしたそのとき、目の前にピンク色の文字が現れました。

【ニューチャレンジャーがあらわれました】

（え？　ニューチャレンジャーって？）

ＶＲゴーグル越しの千ち真まの目に映っているのは仮想ダンススタジオです。

アメコミチックな室内にいるのは、エアロビインストラクター風のコーチキャラと、黄緑色のドレスを纏まとったそよ風の精霊「有あり栖す川がわちま」の二人きり。

ところがそこへ、突然別のプレイヤーが現れたんです。

衣装も顔もないのっぺらぼうの棒人間、初期設定のままのアバターです。でも、そんなことありえません。このゲームは一般に流通していない極モ研のオリジナルゲームですから、乱入なんてできるはずないんです。

（もしかしてメンバーの誰か!?）

千真がＶチャネラーをやっていることはメンバーの誰にも話していません。自慢するような有名Ｖじゃないし、ちまは現実の千真よりちょっとだけハイテンションなので配信を見に来られたら恥ずかしいし。

（どうしよう？　とりあえず配信を止とめちゃう？）

ゴーグルを外そうとしたら、のっぺらぼうが両手を振って言いました。

「えー、妹です！　ちまお姉ちゃんのお手伝いに来ました！　みなさんよろしく！」

（この声は、もしかして沙さ良らちゃん!?）

妹を名乗るプレイヤー２の出現に常連さんたちがどよめきます。

【無表情妹ちゃん降臨！】【姉妹プレイ助かる】【妹チャンネル登録しました】

みるみるうちにコメント欄が埋まっていきました。どうやらリスナーのみなさんにはおおむね好評のよう。それなら、ショーマストゴーオンです。

「ほな今度こそ、姉妹でゲームクリア決めたるわ！」

「うん、お姉ちゃん行こう！」

「ほな行くで、ゲームスタートや！」

宙に浮かぶスタートボタンにタッチすると、すっかり耳になじんだ「北の大地ポルカ収しゆう穫かくだもん」のイントロが流れてきました。

それと同時に、棒人間がピョンとジャンプをしてステップを踏み始めます。

特にダンスを習ったことがない千真にもすぐわかりました。この動きは素人じゃありません。ちゃんとした指導を受けて、しかもかなりの練習を積んでいるようです。

曲が始まりました。

棒人間はキレッキレな動きでパーフェクトを連発していきます。

【妹ちゃんうますぎ草】【お姉ちゃんも頑張って！】【これ勝ち確じゃね？】

千ち真まも負けていられません。

ダンスを習ったことはなくても、ダンスゲームはやり込んでいるんです。このゲームは今日が初見ですが、かれこれ一時間近くは踊り続け、だいぶコツは掴つかんでいます。

しかもさっきまでと違って、楽しい。

二人のポーズが揃そろうと、ピコンと音がしてシンクロボーナスが加算されます。でもそんな点数がどうとかより、単純にダンスが揃うと気持ちいいんです。

四分の曲があっという間にラストに差し掛かります。このままいけばクリアは余裕。そう思っていたら──

「キャッ！」

バランスを崩して転んでしまいました。立ち上がろうとしたけど、筋肉が言うことを聞きません。ずっと踊り続けてたんで、その疲労がいっきに足に来ちゃったみたいです。

（でも、ここで止やめるわけにはいきません！）

無理やり立ち上がろうとすると、沙さ良らちゃんの声が言いました。

「大丈夫。お姉ちゃんは休んでて。絶対クリアするから」

曲はいよいよラストのサビです。

テンポが倍速になり、コーチキャラが超複雑な振りで踊り始めます。千真がいつもミスっていた鬼ムズ地獄パートです。けれど、

「うそ……すごい」

棒人間は、まるで動画の早回しのような人間離れした動きで次々とパーフェクトを重ねていきました。そして、ついに──

【合計得点２０８７３：ゲームクリアおめでとう！】

ファンファーレが鳴って、ゲームクリアの文字が空中に表示されました。コーチキャラのおばちゃんも「ナイスダンス！」と笑顔で褒ほめ称たたえてくれます。

コメント欄を見ると、先輩さんたちの拍手と弾幕でいっぱいになっていました。

「やったぁ、みんなおおきに！　おかげでゲームクリアできたよ、ありがとう！」

時計を見ると、午前一時五十七分。

通信機器のメンテナンスが始まる三分前。本当にギリギリのクリアでした。

大慌てで先輩さんたちに視聴のお礼と配信終了の挨拶をします。

「今日も見に来てくれてえらいおおきに！　もしよかったら高評価とチャンネル登録とウイッターのフォローをお願いします。それではみなさん、お疲れちま！」

けどその間も、なんだかドキドキがとまりませんでした。だってだって、沙良ちゃんに千真がⅤチャネラーだってバレてしまったんです。なんて言おう。なんて言われるかな。とにかく恥ずかしさでいっぱいです。

おそるおそる配信終了をタッチすると、視界が仮想空間からトレーニングルームに戻りました。のっぺらぼうは、やっぱりフワフワ金髪の美少女でした。

その美少女が抱きついてきます。

「千ち真ま、ゲームクリアおめでとう！」

「ありがとう、沙さ良らちゃん！」

いつも通りの沙良ちゃんでした。なんだか心配することなかったみたいです。

ホッと胸を撫なで下おろしたそのときでした。

「ゲームクリアおめでとう」

背後から男の人の声が聞こえました。

振り返ると、そこに立っていたのは白衣を着た青白い顔のおじさんでした。

「ええと、どちら様ですか？」

おじさんは千真の問いかけを無視して続けます。

「ゲームクリアのご褒美として、このノアズアークに隠された遺産の在あり処かにたどり着くチャンスをやろう」

「遺産……ってことはもしかして、あなた幽霊さん？」

考えてみれば、このモジュールにメンバー以外の人間がいるはずがありません。それによく見ると、おじさんは上半身だけで足がありませんでした。

「出たぁーっ！」「幽霊っ、本物の幽霊です！」

そういえばこのゲームはクリアするとご褒美があるという話でした。けど幽霊からのご褒美なんて全然ノーサンキューです。千真と沙良ちゃんは叫び声をあげてトレーニングルームを飛び出しました。すると、なんてことでしょう。幽霊も後を追いかけてきます。

夜のモジュールは、ほのかに白いライトに照らされていました。この光は月齢に合わせて光の強さが変わるんだと前に教えてもらったことがあります。

「千真、こっち！」「うん、沙良ちゃん！」

差し出された手をギュッと握って、千真たちは廊下を走りました。

たまたま扉の開いていた食堂に飛び込み、テーブルの陰に身を潜めます。

青白く光る幽霊は、こっちを見失ったらしく食堂の前を通り過ぎて行きました。千真と沙良ちゃんは顔を見合わせてホッと息を吐きます。

「光こうのヤツ、何が幽霊なんかいないだよ！　絶対文句言ってやる！」

「そんなのダメです！　鳩はと村むら先輩は本当はお父さんに会いたいんです。幽霊でもいいから会いたい。でも会えないから、幽霊なんていないって自分に言い聞かせているんです。それを責めたりしたら可哀かわい想そうです」

思わず真剣に弁護してしまいました。すると沙良ちゃんはフウンと目を細めます。

「千真って、光のことガチなんだ。何々？　一ひと目め惚ぼれってヤツ？」

「一目惚れなんかしてないです」

「隠さなくてもいいのに。もしかして恋愛禁止のルールを気にしてるの？　そうだ、いいこと思いついた！」

そう言うと、沙良ちゃんはパッと顔を輝かせました。

「投票しよう！　みんなの多数決で恋愛禁止ルールを禁止しちゃおうよ！」

「でも多数決なら六人中四人の賛成が必要ですよね。獅し子し王おう先輩と鳩はと村むら先輩は反対。ねるちゃん先生は賛成してくれそうですけど、狼かみ谷たに先輩は男嫌いみたいだし」

「そうでもないと思うよ。だって朝言ってたじゃん。男性経験は二人だって」

そういえばそうでした。

（でも、あの狼谷先輩まで経験ありなんて）

なんだか動揺を隠せなくて、自分に言い聞かせます。

（落ち着いて、千ち真ま。狼谷先輩は頭の中身こそアレですけど、千真より年上ですし、見た目は大人っぽい美人ですから、多少の男性経験があっても不思議じゃありません。別に千真が飛び抜けて遅れてるというわけじゃ──）

「けどさぁ、普通朝っぱらから経験人数なんか言う？　よっぽど自慢したかったのかな？　たしかにボクは男なんか一人しか知らないから、藤ふじ子こには負けてるけどさ」

ガタン！　思わず額をテーブルにぶつけてしまいました。

どうやら、なにか幻聴を聞いて一瞬意識を失ってしまったみたいです。

「シッ！　静かに！　まだ幽霊がうろついてるかもしれないんだよ！」

「ごめんね、沙さ良らちゃん。ええと、さっき何も言わなかったよね」

「ん？　『男なんか一人しか知らない』って言ったんだけど？」

「ええーっ！　幻聴じゃなかった！」

でもまだその言葉を受け入れることができません。大人っぽい狼谷先輩ならともかく、沙良ちゃんにまで男性経験があるなんて！

「そんなに驚かれると恥ずかしいな。だって、千真はもっとたくさん知ってるんだろ」

「なんでそうなるんです!?」

千真は男性経験どころか、彼氏がいたことも、キスしたこともありません。

「だって、千真は小さい頃からずっと共学に通ってたわけだしさ」

「共学だからって、男の人なんて知りませんよ！　共学の学校に通いさえすれば恋人ができるなんて、沙良ちゃんは共学に幻想を持ちすぎです！」

「千真、さっきから何興奮してるの？　目が血走ってるし。ちょっと怖いよ」

「それは沙良ちゃんが変なことを言うからです！　そもそも、沙良ちゃんが知ってる男の人って誰なんです!?」

もしかして、海外生活時代のボーイフレンド？　やっぱり向こうは進んでるんでしょうか？　でも、沙良ちゃんはまだ中学生ですよ！　それって犯罪じゃないんですか!?

これは詰問せずにはいられません。

腕を掴つかんでにじり寄ると、沙良ちゃんはさも当たり前といった顔で答えました。

「そんなの、パパに決まってるじゃん」

まったく予想外の返事でした。

「パパってどっちの!?　もしかしてパパ活の方!?　そんなのダメです！　でも、そうじゃない方はもっとダメ！」

「ダメも何も、パパは沙さ良らが生まれたときから一緒なんだから、知らないわけにいかないよね。そりゃ光こうみたいな家庭なら、パパを知らずに育つこともあるんだろうけど」

あれっ？　なんだか、千ち真まが思ってるのと違うような……

「じゃあ、沙良ちゃんの言う『知ってる』って……」

「『知ってる』は日本語の『知ってる』。英語では『Ｋｎｏｗ』、ドイツ語では『Ｗｉｓｓｅｎ』。ボク、小学校は家庭教師で中学は女子高だから、知ってる男の人ってパパしかいないんだ。あ、いまは光もいるから二人だね」

……どうやら、千真は盛大に勘違いをしてたみたいです。

「そ、そうなんですか。あは、あはは」

「ホントどうしちゃったんだよ。千真は英語力ゼロなんだから、日本語までできなかったらジェスチャーするしかないじゃん」

なにげにひどくディスられていますが、全然平気です。広い心で罵ば詈り雑ぞう言ごんを受け流すことができました。だって沙良ちゃんは仲間ですからね。

ニコニコしていると、沙良ちゃんが呆あきれたように肩をすくめました。

「笑ってる場合じゃないよ、千真。これからどうするか決めなきゃ」

「どうするって？」

「さっきは慌てて逃げちゃったけど。幽霊のヤツ、遺産にたどり着くチャンスをやるとか言ってたじゃん」

「もしかして沙良ちゃん、神じん博士の遺産を探す気ですか？」

「だって、時価数十億なんだよ。港に住んでただで饅まん頭じゆう食べ放題だってねるが言ってた」

「？？　ちょっとよくわかりません。でも、数十億円はちょっと欲しいかも」

「けど実はそれは幽霊の罠わなで、逆に呪われちゃうってのもよくあるパターンだよね」

「呪われる！　やっぱり先輩たちの部屋に行って助けてもらいましょう」

「でも、光は幽霊を信じてないよね。幽霊がいるとなったら傷ついちゃうなぁ」

「そうでした！　そんなの鳩はと村むら先輩が可哀かわい想そう。無理です。できません」

「クックックッ、千真ってホント面白いね」

「面白いって、千真で遊ばないでください！　千真は真剣なのにひどいです！」

「じゃあ、いい方法を教えてあげる。このままここに隠れて逃げ伸びる。そして今夜のことは見なかったことにするんだ。千真はシェフなんだから、おいしい料理だけ作ってればいいんだよ。こんな幽霊騒ぎはキャプテンたちに任せてさ」

見ないふりをする。たしかにそれも一つの手だと思います。千真は別に遺産が欲しいわけじゃありません。進学したい学校もないし、もちろん火星に行きたいわけでもない。

千真はただ、このまま長期滞在実験を続けたいだけなんです。ずっとこのまま──

「このままは、ダメです」

「なになに？　光と今以上にもっと仲良くなりたいとか？」

「そうじゃなくて、このまま鳩はと村むら先輩と獅し子し王おう先輩の仲が悪いのはダメです。だって、ノアズアークのメンバーは家族なんですよ。家族は仲良くなきゃ」

すると、沙さ良らちゃんが呆あきれたように肩をすくめて言いました。

「千ち真まってばいい子過ぎだよ……わかった。じゃあ、ボクが行ってくる」

「行ってくるって、幽霊のところに？　今からですか？」

「ボクが遺産をゲットしたら、幽霊は満足してもう出なくなるだろ。そしたら光こうと乃の亜あも仲直りするよ。そのかわり時価数百億の遺産はボクのものだからね」

「でも、一人で行くなんて怖くないですか？」

「きっと大丈夫さ。神じん博士の幽霊ならきっといい幽霊だろうし」

能天気にそう言うと、沙良ちゃんは立ち上がってお尻をパンパンとはたきました。

「じゃあ行ってくるから、千真はここに隠れてなよ」

そうはいきません。ここで沙良ちゃん一人を行かせたら、千真は卑ひ怯きよう者もの過ぎます。

「千真も一緒に幽霊に会いに行きます！」

勢い込んで立ち上がりました。喜んでくれるかと思ったら、沙良ちゃんは目を丸くして口をパクパクさせています。そんなに驚かなくてもいいと思うんだけど……

「ち、千真、後ろ！」

「えっ？」

振り返ると、そこには青白い顔をした男の姿がありました。

「我が問いに答えて、遺産への道を拓ひらくがよい」

「やっぱり無理ぃ！」

ついさっきまで沙良ちゃんと一緒に幽霊に会いに行くつもりでしたが、いざ幽霊を目にすると恐怖で何も考えられません。逃げようにも、足がすくんで動けません。

「助けて、鳩村先輩！」

気がつくと、先輩の名前を呼んでいました。叫んでも届くはずないのに──

「んー？　その声は千真ちゃん？　どうしたの？」

届きました！　そういえばこのモジュールにはあちこちにＡＩスピーカーが設置されているんでした。そのＡＩスピーカーが千真の声色から緊急事態だと判断して、鳩村先輩の部屋に通話を繋つなげてくれたみたいです。

「助けてください！　幽霊が出たんです！」

「今どこにいるんだ？」

「食堂です！」

「よし今行く！」

その力強い声を聞いて、すっと心が落ち着きました。先輩が助けに来てくれる。先輩の部屋から食堂まで一分もかかりません。

すると、男の幽霊が言いました。

「遺産を求める者は次の問いに答えよ。一日に八時間睡眠をとり、八時間火星の調査活動をする。食事や入浴その他に三時間三十分かかるとして、残り時間は何時間何分だ？」

冷静になって聞くと、幽霊の問いはさほど難しくありません。単純な算数の問題です。

八時間と八時間と三時間半を合わせて、十九時間三十分。それを二十四時間から引くと、残り時間は四時間三十分です。

「ふふん、わかったし。ボクが答えていいよね」

沙さ良らちゃんが自信満々で言いました。千ち真までもわかるくらいですから、頭のいい沙良ちゃんならきっと間違えたりしないでしょう。

「ズバリ、答えはだいたい五時間十分くらい！」

「沙良ちゃん！」

次の瞬間、博士の幽霊は目も眩くらむような強烈な光を放ちました。

隣でギャッという沙良ちゃんの悲鳴が聞こえます。大丈夫ですかと声を掛ける間もなく、千真の意識は遠くなってしまいました。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

幽霊が出た。

そんなこと到底信じられないけど、千真ちゃんの切羽詰まった口調からして嘘うそや冗談とは思えない。とるものもとりあえず食堂へと向かった。しかし──

「……誰もいない？」

青白い灯あかりに照らされた食堂には人っ子一人いなかった。テーブルも椅子もきちんと整頓されたまま。特に争った形跡もない。厨ちゆう房ぼうにも冷凍食料庫にも人影はなかった。

「千真ちゃん、どこにいるんだ！　返事をしてくれ！」

声を張り上げて呼びかけるが、返事はない。すると緊急事態を認識したＡＩスピーカーが全館一斉に「千真ちゃん、どこにいるんだ！」と僕の声を放送した。

「鳩はと村むらくん、こんな夜中に何してるんです？」

全館放送を聞いて、獅し子し王おうさんが怪け訝げんな顔で食堂にやってきた。狼かみ谷たにさんとねるちゃん先生も廊下に集まっている。

「千真ちゃんからＳＯＳがあったんだ。食堂に幽霊が出たから助けてって。ついさっきのことだったのに、来てみたら誰もいなかった」

「寝ぼけてたんじゃないの？　夢でも見たとか？」

そう言われて、ドキリとした。

どう考えても、その可能性が一番高い。なんだ？　大恥か？　すると──

「千真ちゃんの部屋が開いてるわ」

ねるちゃん先生がしかめ面で言った。慌てていたので気がつかなかったけど、僕の部屋の隣にある千真ちゃんの部屋のドアが半開きになっていた。

「千真ちゃん、ごめんね。ちょっと入るよ」

扉の向こうは、予想外に殺風景な部屋だった。女子らしい小物やぬいぐるみは一切なし。デスクの上には彼女のイメージに不釣り合いなゲーミングＰＣがピカピカと光を放っている。そして、肝心の部屋主の姿は見当たらなかった。

「やっぱりいない……こんな夜中にどこに行ったんだろう？」

「お手洗いにもお風呂場にもいませんね」

「もしかして、沙さ良らちゃんのところじゃないかしら？　二人仲いいし」

「金糸雀かなりあの部屋もノックしたが、返事はないぞ」

「あの子の場合まだ寝てるだけだと思いますけど、鍵を開けてみますか？」

ノアズアークの部屋は基本的にオートロックだ。各自の部屋や担当部署は各々のリストバンドで開けることができる。それとは別に、指令室と警備室にはマスターキーが保管されていて、それですべての部屋を開錠できるようになっていた。

指令室から持ってきたマスターキーで開けようとすると、獅し子し王おうさんに制止された。

「事前に確認しておきます。もし中に栗り鼠す川かわさんがいて、金糸雀さんとの交際が発覚した場合、男女の恋愛ではないのでノーカン。追放は無しということでよいですね？」

「なにわけのわかんないこと言ってるんだ。沙良ちゃん、入るよぉ」

半ば呆あきれながら、沙良ちゃんの部屋に入る。

しかしそこには誰もいなかった。

ピンクで統一された室内は、まるでおもちゃ箱をひっくり返したように可愛かわいいものにあふれている。変わったものはエレキギターくらいで、それもぬいぐるみに埋もれていた。

どちらかと言うと、沙良ちゃんより千ち真まちゃんの部屋のイメージだ。

「ん？　これは……」

ベッドの上の毛布が半分めくれていた。手を入れると冷たい。彼女が部屋を出てからだいぶ時間が経たっているようだ。気がつくと、獅子王さんが冷たい目でこっちを見ていた。

「まよわず手を差し込みましたね。ＪＣのベッドの感触はどうでした？」

「そういうんじゃないから！」

そのとき、スピーカーが鳴った。

「大変だ！　大至急、警備室に来てくれ！」

三階の警備室に着くと、狼かみ谷たにさんが僕たちを待っていた。

「まずモジュールの入館記録を調べたが、エントランスは夜の間一度も開閉していない。つまり二人はモジュールの外に出ていないってことだ」

「じゃあ、二人はどこに？」

「まだモジュールの中にいるか、でなければ神隠しに遭ったとしか」

「神隠しって、そんなバカな！」

ここは科学の最先端、第18極地用居住モジュールだ。神隠しなんてオカルトが起こるわけがない。けど、その科学の最先端の密室から二人が忽こつ然ぜんと消えたのも事実だった。

「そして次に、ＡＩスピーカーの記録を調べた。再生するぞ」

狼かみ谷たにさんが警備室の端末を操作すると、聞き覚えのある声が流れる。

「助けてください！　幽霊が出たんです！」

「今どこにいるんだ？」

「食堂です！」

「よし今行く！」

夢でも、寝ぼけていたんでもなかった。狼谷さんが頭を抱えて叫んだ。

「やっぱり幽霊はいたんだ。幽霊が二人を攫さらったんだよ！」

そんな馬鹿げた話はない。けれど、じゃあ二人はどこへ行ったのか？　僕の頭では簡単に答えは出なかった。こうなったら仕方がない。

「とにかく、極モ研に報告して指示を仰ごう」

指令室に行こうとすると、獅し子し王おうさんが僕の手を掴つかんだ。

「それは無理です」

「どうして？　もしかして実験が中止になることを心配してるのか？　でも、これはもう明らかな異常事態だ。そんなこと言ってる場合じゃないぞ」

「そうじゃなくて、衛星通信機器のメンテナンスで外部との通信ができないんです。午前二時から二十四時間ネットも電話も通じないって本部から通達が来てましたよね」

「そういえば、そうだったな」

ノアズアークの通信は、二十年前は併設の電波塔を使って行われていたが、現在は光ケーブルが近くの山頂にあるアンテナドームまで繋つながり、その先は衛星回線で行われる。

そのシステムメンテナンスが数か月に一度あって、今日がまさにその日だった。

丸一日、テレビも電話もネットも通じない。

「そうだったな。けどよりにもよってこんなときに……」

「もしかして幽霊は、極モ研と連絡が取れなくなるこの日を待っていたのかも」

先生の言葉に少しだけ背筋が寒くなった。外部から隔絶された陸の孤島で幽霊が惨劇を巻き起こす。そんなの、まるっきりホラー映画じゃないか。

狼谷さんの悲鳴に近い叫びが警備室に響き渡った。

「私たちもきっと攫われる。このまま一人ずついなくなっていくんだ！」

そして、夜が明けた。

「これが噂うわさのカップ麺ですか。生まれて初めて食べましたが、なかなかに美味ですね」

湯気に眼鏡を曇らせながら、獅子王さんは感慨深そうにつぶやいた。

厨ちゆう房ぼうに備蓄してあるのを見つけて、ずっと食べたいと目を付けていたんだそうだ。やっぱり彼女は本物のお嬢様らしい。

「獅子王さん、よくこんなときに食べられるな」

あれからノアズアーク中を探してみたが、やはり二人はどこにもいなかった。もちろん何かの手段でエントランスを使わず外に出た可能性はある。だが、昨日から道南地方は大雨だ。二人して散歩しているとも思えない。となれば本当に……

「こんなときって、二人が幽霊に誘拐されたときってことです？　幽霊なんか信じてないんじゃなかったんですか？　まあ狼かみ谷たにさんと羊ひつじ森もり先生は信じてるみたいですけど」

千ち真まちゃんと沙さ良らちゃんの姿が消えて以降、狼谷さんは自室に籠って出てこようとしなかった。鎌かま倉くら武士にあるまじき醜態と言いたいところだけど、そういえば前にも「幽霊には拳も銃も効かないんだもん！」とか言ってたっけ。

ねるちゃん先生は「どうしてこんなことに？」と涙目になりながら、一緒に二人を探し回ってくれた。そして今は、精神的ショックのせいか、それとも単に睡眠不足なのか、医務室のベッドで爆睡している。

「もちろん僕は信じてない。幽霊はいないよ」

幽霊なんかいるはずない。その考えは揺るがなかった。このノアズアークは最先端科学の結晶。幽霊なんて非科学的なものとは一番遠い存在だ。

（けど、もしかして……）

僕のこの頑かたくなな態度が、今回の件を呼び込んだんじゃないか？

もし僕がキャプテンとしてちゃんと対策を立てていたら？　個人では勝手にしていいなんて言わずにしっかり統率を取っていたら？

そうすればこんな事態にはならなかったかもしれない。

僕は、ねるちゃん先生が教えてくれた予備試験の話を思い出していた。道を聞かれた僕は、自分の考えに固執して客観的な判断ができず試験に遅刻した。一方獅し子し王おうさんは、冷徹な判断でキャプテンの座を掴つかんだ。

「獅子王さんはどう思う？　幽霊が実在すると思う？」

するとラーメンを食べ終わった獅子王さんはミニスカートを翻して立ち上がった。

「さあ？　前に言いましたよね。あたしは鳩はと村むらくんに協力しません。あたしはあたしで別行動しますって。それとも、土下座して謝りますか？」

そうだった。僕が獅子王さんを犯人扱いしたせいで、彼女とは冷戦状態になっているんだ。けど今となっては、彼女が幽霊騒ぎの犯人だとは思えなかった。なぜなら、このまま二人が姿を現さなかったら長期滞在実験は間違いなく中止になるからだ。

特枠を狙っている獅子王さんがそんな真ま似ねをするはずがない。

（このまま姿を現さなかったら、だって？）

自おのずと思い浮かんだ不吉な言葉に、背筋がまた冷たくなった。

頭の中に、例のサバイバルの基本が浮かぶ。呼吸できなければ三分で、体温の保持が出来なければ三時間で、水分補給が出来なければ三日間で人は死ぬ。

二人は今どこでどうしているんだろう？

スマホの時計を確認した。通信設備のシステムメンテナンスが終わるまであと二十時間近く。仮に多少早くメンテが終わったとしても、実際に救援が来るのはそれからだ。

そんなに待ってはいられない。ここは僕たちだけで二人を助け出さなきゃならない。そのために、獅し子し王おうさんの協力は喉から手が出るほど欲しい。

（いや、違う。そうじゃない）

そんな都合より、僕がまずしなきゃいけないのは単純な思い込みで犯人扱いしてしまった獅子王さんに誠心誠意謝ることだ。

「獅子王さん、ごめん」

僕はノアズアークの床に這はいつくばって土下座した。

「証拠もないのに、獅子王さんを犯人扱いして本当にすまなかった。全面的に僕が悪い。煮るなり焼くなり追放するなり好きにしてくれ。でも、もしできるなら、その前に千ち真まちゃんと沙さ良らちゃんを助けるために知恵と力を貸してくれないか」

すると、顔の前にすっと白い足が差し出された。

「いいでしょう。約束の土下座もしてもらったことだし許してあげます。別にあたしの靴にキスしながら、『獅子王様に楯たて突つくなんて百年早かったです。もう二度と逆らいません』と誓いなさいなんて言いませんよ」

そう言いながらシューズの甲を僕の頬ほおに押し付けてくる。

「獅子王様に楯突くなんて百年早かったです。もう二度と逆らいません」

涙目で誓いを立てると、獅子王さんは「冗談だったのにぃ」と満足げに笑った。

全然冗談になっていないけど、このくらいで許してもらえるなら安いものか。

「それでは、この獅子王乃の亜あ様がありがたいアドバイスをしてあげます。まずは先ほどの質問『幽霊が実在すると思うか』という問いに対する答えですが、あたしは鳩はと村むらくんと違って全否定はしてないです。広い世界には幽霊の一つや二ついるかもしれない」

納得はできない。でも、そこが彼女と僕の器の違いなのか……

「なーんて、そんな馬鹿なこと言うわけないじゃないですか」

「はい？」

「この世に心残りのある人が化けて出るって言いますけど、これから死ぬって人間はみんな心残りくらい持ってますよね。なら今頃世界は幽霊だらけじゃなきゃおかしいでしょう。ちなみに鳩村くんは幽霊を見たことある知り合いっています？　あたしは一人もいません。テレビで見る稲いな川がわ淳じゆん二じさんくらいです。したがって結論。幽霊は実在しません」

「じゃあ、あの声は一体何なんだ？　千真ちゃんと沙良ちゃんはどこへ行ったのさ！」

幽霊はいない。僕だってそう思うけど、現に二人はいなくなっているんだ。

僕の反論に、獅子王さんはニヤリと嗤わらった。

「そんなの決まってるじゃないですか。ここは第18極地用居住モジュールですよ」

そう言いながら、人差し指で眼鏡をくいと押し上げる。

「科学です」

「科学？」

「みなさんが聞いた幽霊の声は合成音声。栗り鼠す川かわさんが見た幽霊の姿はホログラムですね。きっと長期滞在実験が始まったら作動するようプログラムされていたんでしょう」

「誰が？　なんのために？」

「神じん博士が、あたしたちに遺産を発見させるために、です。だって声はそう言っているんでしょう。『方はこ舟ぶねの何処いずこかに隠された遺産を白日の下に晒さらし出すのだ』でしたっけ？　つまり、遺産を見つけて欲しいんですよね」

「じゃあ、千ち真まちゃんと沙さ良らちゃんはどこへ消えたんだ？」

「モジュールにいないんだから、きっとどこかへテレポートしたんでしょうね」

「テレポート？　瞬間移動ってことか？」

「神博士は天才ですから、転移装置くらいお手の物でしょう。あたしの推理はこうです。昨夜、栗り鼠す川かわさんと金糸雀かなりあさんは食堂で博士の作ったホログラムに遭遇しました。それを幽霊と勘違いした栗鼠川さんが鳩はと村むらくんに助けを求めたわけです。ところがほぼ同時に転移装置テレポーターが発動し、二人は遺産の隠し場所へとテレポートした」

そう言うと獅し子し王おうさんは両手を腰に当てて得意げに胸を張った。

「１２０％間違いありません。そして、遺産の隠し場所なら命の危険を伴うようなひどい場所ではないはずです。大丈夫、二人は無事ですよ」

なぜそこまで断言できるんだろう？　彼女の言うことは一定の筋は通っているけれど、何の根拠もなく想像以外の何物でもない。それにいくら博士が天才とはいえ、本当に転移装置なんてＳＦチックなものを発明していたんだろうか？　そんなものが実在するなら、そっちの方がよっぽど数十億円の価値があると思うんだけど……

しかし、獅子王さんの表情は自信に満みち溢あふれていた。

特に、あの目だ。大きな黒い瞳は爛らん々らんと輝き、そこから放たれる光は相手をひれ伏させる。千人の応募者からキャプテンに選ばれただけあって、まさに王者の風格だ。

そして彼女の言葉は、誰よりも僕を安心させていた。

「そうか、千真ちゃんも沙良ちゃんも無事なのか、良かった」

「まあでも二人とも軽装でしょうし、救出は早いに越したことはないと思いますが」

「そうだよな。早く助けてあげなくちゃ」

「では、捜索を始めましょう。しかしあたしたちが探すべきなのは栗鼠川さんと金糸雀さんではありません。二人をどこかに連れ去った転移装置テレポーターです」

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

「このどこかに、転移装置ってのがあるわけか」

食堂を見回して、鳩村くんはギュッと唇を噛かみしめました。

栗鼠川さんたちが消えた食堂は、食事やミーティングを行うフロアスペースと、調理をする厨ちゆう房ぼう、さらに食料を収納する冷凍食料庫の三つの部分からなります。

そこにあるのは、大量の食器や食材、調理器具等々。この中から、大きさも形もわからない転移装置を探し出すのは容易ではないでしょう。

特に冷凍食料庫の中には、極モ研が用意した食材だけでなく、地域の関連企業から贈呈された高級食材が山ほど詰め込まれていました。その大半が霜を被かぶっているうえ、ろくに整理もされておらず、ここを探すのは捜索というより発掘になりそうです。

「備品全部を探す必要はありません。転移装置を作ったのが神じん博士なら、二十年前からこのモジュールに設置されていたことになります。今回の実験のために新たに購入された食材や調味料の類たぐいはスルーしてＯＫです」

「そうか、ならだいぶ絞られるな。まず食器棚から行くか」

「いいですね。神博士がご存命の頃からあって、使用目的のわからないものや不審なものを探してください。どんな小さなものでも見逃さないで」

「よし、任せてくれ。こういうの得意だから」

そう言うと、鳩はと村むらくんは食器棚に両手を伸ばしました。そこにあった食器を左右の手で一個ずつ同時に取り出し、同時にひっくり返して確認すると、同時に元に戻します。

「なんです、その雑技団みたいなワザは？」

「僕、母親に内緒でバイトしてるんだけど、短時間しかできないから店長に相談して品出しを時給じゃなくて歩合にしてもらってたんだ。そのときに編み出したテクでさ。両手を別々に動かして、目も左右別々に動かす。そしたら倍の速さで仕事が片付くだろ。獅し子し王おうさんも慣れればできると思うよ」

「できませんよ！　両手を別に動かすのはともかく、目を別々にって！」

「ちょっとコツがあってね。息しちゃうと視点がブレちゃうから、これをやるときは息を止めて一分間に一回だけ短く呼吸するんだ」

「無む茶ちやです！　死んじゃいますよ！」

「両目を別に動かすのは神博士もやってるってモジュール開発日誌に書いてあったよ」

「そんなこと書いてあるわけないでしょ！」

「フフフ、獅子王さん、ホントに愛読者なの？　読み込みが足りないんじゃない？」

得意げな口調にちょっとイラッとします。

でも、両目を別々に動かすなんて冗談だと思っていたら、鳩村くんの眼球は本当に左右独立して動いてました。正直、かなり気持ち悪いです。そして気がつきました。

手を別々に動かすというだけじゃなく、鳩村くんの動きは素早いんです。指の動き、手の出し入れ、身体からだの移動がとにかく速い。

そういえば初日に嫌がらせで太陽光パネルと風車のメンテナンスをやらせましたが、終わるのが異常に早かったのを思い出しました。

本人は「頑張って急いだ」なんて言っていたけれど、本当にそうだったみたいです。

まるでネット動画で見た、なんとかという水槽を掃除するエビのよう。

「……ええと、鳩村くん」

「どうしたの？　あまりの素早さに見み惚とれちゃった？」

「そのキモい動きを見てると吐きそうなんで、別の部屋を調べてきます」

「え、あ、そう……なんかごめん」

すまなそうに頭を下げる鳩はと村むらくんをおいて、あたしは食堂を後にしました。

ＡＩスピーカーに残された発言によると、栗り鼠す川かわさんは食堂で幽霊に遭遇したわけですが、転移装置やホログラム発生装置が他の部屋にある可能性はゼロではありません。

とりあえず、隣のトレーニングルームを調べることにしました。

大きめの室内は半分にトレーニングマシンが置かれ、残りの半分はエアロビやヨガを行うスタジオになっています。ＶＲのトレーニングゲームができるのもこの部屋です。

「これは？」

隅の方にポツンと「宇宙飛行士養成ゲームその４ダンスダンス実験室ラボ」というゲームのパッケージが落ちていました。このシリーズは１から４までが極モ研によって製作されましたが、当時最先端のＶＲ技術が使用された割りに残念な出来で、神じん博士唯一の失敗作と言われています。『モジュール開発日誌』によると、スタッフが誰一人このゲームで遊ぼうとしないため、意地になった博士はクリア後に見られる豪華特典を追加しました。しかしそれでもプレイする人の数は増えず、結局クリアできる者は現れなかったそうです。

宇宙飛行士を目指すなら是非やってみたらと羊ひつじ森もり先生に勧められましたが、二人プレイでないとクリアできないのであたしはまだ手を付けていません。

「まあどう考えてもゲームで宇宙飛行士が養成できるはずありませんから、そんなの時間の無駄に決まっていますけどね」

別に、一緒にやってくれる人がいなくて負け惜しみを言っているんじゃありません。

開けてみると、パッケージの中は空っぽでした。二十年前のゲームだけあって、ダウンロードではなくカートリッジをＶＲゴーグルに直接差し込む方式のようです。調べたら、ゴーグルも数が減っています。このゴーグルはＷｉ－Ｆｉが繋つながっていればモジュールのどこでも使用可能ですが、わざわざ部屋に持ち帰ってゲームをするとは思えません。

「なるほど。そういうことですか」

おそらく栗鼠川さんと金糸雀かなりあさんは、深夜にここでゲームをしていたんでしょう。そしてお腹なかが空すいて、食堂に移動した。そこで幽霊に遭遇したんです。目の前にキャッキャウフフしながらじゃれ合う二人の姿が浮かびます。まだ実験が始まって一週間しか経たっていないのに、あの二人は本物の姉妹みたいに仲良しです。まあ、あたしには兄弟がいないので、姉妹というのがどんなものか、本当のところはわかってないんですけどね。

とりあえず手当たり次第にトレーニングマシンを試したり、他のゲームやフィットネスＤＶＤを起動してみました。しかし、当然ながら転移装置らしきものは発見できません。

あっという間にお昼になり、昼食をどうしようかと思案します。

栗鼠川さんに教えてもらって料理もそこそこできるようになったつもりですが、時間も惜しいし、そんな気分になれなかったのでまたカップ麺を食べることに決定しました。

一応、鳩村くんにＬＡＩＮを送ります。

獅【食事どうします？】

すると、すぐに返事がきました。

鳩【不要だ。きっと二人も何も食べてない】

二人というのは栗り鼠す川かわさんと金糸雀かなりあさんのことでしょう。

一応狼かみ谷たにさんと羊ひつじ森もり先生にも声を掛けましたが、二人とも食べないそうです。

食堂に行くと、鳩はと村むらくんの姿がありません。

辺りを見回して、冷凍食料庫の扉が閉じないよう新あら巻まき鮭ざけが挟んであるのを発見しました。

きっとこの中を探しているのでしょう。ここは十年分の食品が無造作に詰め込まれた人外魔境です。たとえ鳩村くんでも苦戦しているはずです。昼食が終わったら、あたしもお手伝いすることにしましょう。あのエビの動きを見るのは嫌ですが。

ガランとした食堂で、一人きりのお昼ご飯になりました。

（みんな朝から何も食べなくて大丈夫なんですかね）

特に鳩村くんは、あんなペースで動いていてお腹なかが空すかないんでしょうか？

そりゃどこでどんな目に遭っているかわからない二人のことを思うと、食事してる場合じゃないって気持ちはわかります。でも自分が倒れたら話にならないのに。

そう思ってしまうあたしは冷たい人間なんでしょうか？

いえ、そんなことはありません。

あたしが心の底から彼女たちを心配できないのには、理由がありました。

それは、『二人の失踪が全部ドッキリで、特枠を決める審査の一環として極モ研に仕組まれたものである』という可能性です。

栗鼠川さんと金糸雀さんが、極モ研の指図であたしたちを騙だましているのかもしれない。

鳩村くんに言うと腹を立てそうで話してはいませんが、それなら転移装置なんて超科学的なものが存在しなくてもよいわけで、実はこれが一番現実的にありえる話なんです。もっと言うと、幽霊騒ぎからすでにドッキリの一環である可能性もあります。その場合、誰が極モ研側で誰が騙されている側なのか、あたしには見当もつきません。

メンバーを疑いたくはありませんが、極モ研はそのくらい平気でやる組織です。

もし仮にドッキリだとしたら、あたしはどう行動すべきなんでしょう？

ドッキリを暴いて極モ研を糾弾する？

それができたら申し分ありませんが、誰が極モ研側かわからない状態でドッキリの証拠を揃そろえるのはまず不可能です。

とすれば、騙されたフリをしつつ特枠にふさわしい行動をとる、が正解でしょう。

あたしの脳裏に、狼谷さんから伝え聞いた予備試験のエピソードが浮かびます。時間を守るため他人を切り捨てたあたしは、みんなから反旗を翻されキャプテンの座を追われてしまいました。一方、遅刻してまで他人のために尽くした鳩村くんは、なんだかんだでキャプテンとしてみんなをうまくまとめ上げています。

特枠にふさわしいのも鳩村くんみたいなタイプなんでしょうか？　現在の彼のうろたえぶりは甚だ頼りなくはありますが、その必死さが審査員の胸を打つのかもしれません。

「いいえ、そんなことはないです！」

弱気の虫を振り払うように、ブルブルと首を振りました。

宇宙飛行士に必要なのは冷静さ、そして常識的な判断です。

あたしだって自分がまったく普通の人間だとは言いませんが、鳩はと村むらくんは一見普通に見えてその実かなりエキセントリックです。そもそも、このモジュールに憧れていることからしておかしい。あたしのように特殊な事情があるならともかく、普通の人が憧れるのはロケットや宇宙そのもので、居住モジュールじゃないはずです。

それにあのエビみたいな動きは気持ち悪いし、そもそも左右の目を別々に動かすなんて完全にビックリ人間です。しかもそれをアルバイトのいくばくかの給料のために会得したなんて、まったく理解の範はん疇ちゆうを越えています。

もし本当に彼が特枠狙いじゃないのなら、何か別の目的があってこの実験に参加しているんじゃないでしょうか？

例えば、ただの高校生ではなく外国のスパイだったり？

「まあそんなのありえないですけど、一応敵情視察しておきますか」

あたしは二個目のカップ麺を平らげると、冷凍食料庫に向かいました。神じん博士がわざわざこんなところに転移装置を隠すとは思えませんから、なんならここは無視してもかまわない場所だと思うのですが──

「ちょっと待ってください」

考えてみたら、あたしが食堂に戻ってから三十分以上経過しています。その間、鳩村くんはずっと冷凍食料庫に籠りっぱなしというわけです。

「……それって大丈夫なんですか？　彼、ユニフォームも着てなかったですよね」

慌てて中に入りました。広い冷凍食料庫は、六人で十年分の食料を保管できるのが自慢です。一年に成人一人が消費する食料は約一トンと言われているので、ここには六十トン近い食品が貯蔵されていることになります。

薄暗くてよく見えませんが、広さは学校の教室くらいでしょうか？

当然ながらものすごく寒い。設定温度を見るとマイナス30度になっていました。

「鳩村くん！　いるんですか！」

返事はありません。

「鳩村くん！　返事をしてください！」

奥に進むと、棚を漁あさっている彼の姿を発見しました。さっきまでと違って動きがすごくゆっくりで、まるで死にかけのエビというか、お爺じいさんのラジオ体操みたいです。

「あ……獅し子し王おうさん……お疲れ様」

「お疲れ様じゃなくて！　ちゃんと生きてます!?　寒くないんですか!?」

「……大丈夫……体温が下がらないように……身体からだ動かしながら探してた……腿もも上げしたり……スクワットしたり……これだと心拍数が上がって……凍えないから」

どうやらお爺じいさんのラジオ体操だと思ったのは、彼なりの防寒対策だったようです。けれど、その顔には霜が貼りつき、鼻からは氷柱つららが垂れ下がっていました。

「めっちゃ凍えてますよね！　てか、そんな運動なんかしたら余計に疲れちゃうでしょ！　いいから外に出てください！　あとはあたしがやります！」

「ああ……でも、ここはもういいよ……もう済んだから」

そう言われて、あらためて辺りを見回しました。

「……嘘うそでしょ」

この短時間に、あれだけ無造作に積み上げられていた大量の食材がすっかり霜を払われ、綺き麗れいに整頓されてスチール棚に陳列されていました。さっきまでド〇キホ〇テだったのがいきなり成〇石井になったようで、心なしか庫内が光り輝いて見えます。

「鳩はと村むらくん、これ本当にあなた一人でやったんですか」

「掃除は得意だから……でも肝心の装置がみつからないんだ、食堂にも厨ちゆう房ぼうに……も」

そう言うと、鳩村くんは膝から崩れ落ちました。

慌てて彼を抱き留とめて、その身体からだの冷たさにギョッとします。低体温症というのでしょうか。意識も朦もう朧ろうとしているようです。やはり運動したくらいでは防寒にはならなかったんでしょう。あたしは大急ぎで彼を冷凍庫から引きずり出し、そのままバスタブに叩たたきこんで熱いシャワーを浴びせました。

幸い凍傷はないようですが、もう少し遅ければ命に関わったかもしれません。

「まったく、凍死って言葉を知らないんですか！　寒いと人は死ぬんですよ！」

ずいぶん前に真逆のことを言ったのを思い出して、苦笑いを浮かべました。

そして確信します。もし二人の失踪や幽霊騒ぎが全部極モ研の仕組んだドッキリだったとしても、鳩村くんだけは絶対に騙だまされている側でしょう。

「早くしなきゃ千ち真まちゃんと沙さ良らちゃんが……次はどこを探せばいい？」

「落ち着いてください。気持ちはわかりますが、二人に差し迫った命の危険はないはずですし、いずれ極モ研からの助けも来ます。その前にあなたが死んじゃ意味ないですよね」

「……いやだ。僕が二人を助けたい。そのためなら、僕はどうなってもいい」

「どうなってもいいって、そんな無む茶ちやな。いったいどうしてです？」

そりゃ二人ともとても可愛かわいい女の子たちですが、鳩村くんは彼女たちと知り合ってまだ一週間かそこらです。普通、自らの命を懸けてまで助けたいと思うでしょうか？

すると、鳩村くんは拗すねた子供のようにプイッと顔を背けました。

「僕の気持ちなんて、獅し子し王おうさんみたいな特別な女の子にはわからないよ。獅子王さんは僕とは正反対の人間だもんな。特別を証明するのが目的だなんて言うけど、そんなことしなくても、もう誰が見たって特別じゃん」

褒ほめられた訳じゃなさそうですが。特別と言われたら悪い気はしないから不思議です。

「僕はさ、母さんの役に立ちたかったんだ。大人になったらバリバリ働いて母さんを楽させたかった。でも母さん、最近彼氏ができたみたいでさ。なんか色々相談してて、僕が大学生になって家を出たら、きっと結婚すると思う」

前に聞いた話と少し違っていました。

「そうですか。でも、いいことですよね？　お母様にもご自身の人生があるわけですし」

「本当は、僕は邪魔だったんだ。僕がいなきゃ、母さんはもっといい人生が送れた。僕がどんなに頑張っても意味なかったんだ。僕スゲエ頑張ったのに」

「そ、そんなことはないと思いますよ」

「だから僕、ノアズアークではもっと頑張ってみんなの役に立ちたかった。必要とされる人間になりたかったんだ。ここにいてもいいよって言われる人間になりたかったのに」

そう言うと、鳩はと村むらくんは膝に顔を埋うずめて黙りこみました。

あたしはそんな彼の頭に熱いシャワーを掛け続けます。

なるほど。彼の普通じゃない行動の原理は、そういうところにあったわけですか。とんだマザコン野郎ですが、そうすると彼を追い出そうとしていたあたしのこれまでの言動は、居場所を探していた彼をさぞかし傷つけたことでしょう。

「あたしも、鳩村くんと同じですよ」

「獅し子し王おうさんが、僕と同じ？　そんなわけないだろ」

「それがそうでもないんです。元厚生労働大臣で参議院議員だった祖父は、孫のあたしに地盤を継がせると公言していて、あたしも何気にそのつもりでした。ところが去年祖父が急死して、後任を決める補欠選挙には東京から来た党本部推薦の元官僚があっさり当選したんです。そうしたら、それまであたしをお姫様のように扱っていた大人たちは潮が引くようにいなくなりました。まあ、当然ですよね。選挙に出馬できない高校生になんの価値もない。つまり特別だったのはあたしじゃなく、元大臣の孫という肩書だったんです。そして継ぐはずの地盤も看板もなくなったあたしは。自分自身の価値を見つけるためにこの長期滞在実験にやってきたというわけです」

「……なんか、ごめん」

鳩村くんは小さく頭を下げてから、言いにくそうに続けました。

「けど僕が獅子王さんを特別な女の子だって言ったのは、大臣の孫だからじゃなくて、単に見た目の話というか、顔とかスタイルとかが超特別にいいってことなんだけど」

「なっ、顔がいいだけなら、鳩村くんだってイケメンじゃないですか」

「僕をイケメンって言うのは獅子王さんだけさ。でも、獅子王さんが美少女かって百人にアンケートしたら千人が美少女だって答えるよ」

「なんで桁が増えているんです？」

「誰かしら拡散させちゃうからね」

「人を勝手に炎上させないでください！　とにかく、あたしもあなたと同じです。あたしがここにやってきたのも、あたし自身の居場所をみつけるためですから」

そうでした。あたしはあたしの特別を証明するためにここにいる。

栗り鼠す川かわさんと金糸雀かなりあさんを助けたいという純粋な気持ちはもちろん嘘うそではありませんが、自分たちの力で事態を解決することがその証明の一歩になるはずです。

そしてちょっとばかり悔しいですが、鳩はと村むらくんが特別な人間だということはもう疑いようがありません。あれだけ取っ散らかった冷凍食料庫をほんの数時間で、しかもマイナス30度の環境で凍えないように運動しながら整理整頓するなんて、そんな非常識をたとえ思いついても実際に行える人間が同世代に何人いるでしょうか。

となれば今度は、あたしがそれ以上に特別であることを証明する番です。

もう一度、よく考えてみましょう。

これまでのあたしの仮説は、「食堂で博士のホログラムに遭遇した栗り鼠す川かわさんと金糸雀かなりあさんが、転移装置を発動させて遺産の隠し場所までテレポートした」というものでした。

しかし食堂中を探しても転移装置らしきものは発見できなかったそうです。

つまりこの説は間違いだったことになります。

ならばやはり、栗鼠川さんと金糸雀さんの失踪はドッキリなんでしょうか？

常識的に考えると、それが一番妥当なように感じます。でももっと常識のその先に、二人が忽こつ然ぜんと消えたことを説明できる説をみつけることができたら……

目を閉じて思考を研ぎ澄ませました。

大丈夫、あたしなら正解にたどりつけるはずです。

（あっ！　なるほど、そういうことですか！）

天才の閃ひらめきが、あたしの脳に下りてきました。

「わかりましたよ、鳩村くん出番です！」

シャワーに打たれて濡ぬれネズミの鳩村くんは、まだ放心したように膝を抱えたまま、顔だけをこちらに向けて尋ねます。

「出番？」

「自分で二人を助けたいんでしょう？　手柄を立てさせてあげます。でもその前に、鳩村くんには獅し子し王おう乃の亜あ特製ランチを食べてもらいます。二人を助けるのはそれからです」

「そんな、一刻も早く助けに行かなきゃ」

「いいからおとなしく言う通りにしてください。そうすればすぐに、『やっぱりキャプテンにふさわしいのは獅子王乃亜様だ』と心の底から痛感することになりますよ」

彼の身体からだが温まったのを確認して、バスタオルを放り投げます。

するとイケメンをタオルで隠しながら、鳩村くんは甘えたような声を出しました。

「……そんなの、もう十分痛感してるよ。獅子王乃亜様」

「なっ！」

いきなり従順なのは、ちょっと反則だと思います。

それから十分後。

濡れた服を着替えて戻ってきた鳩村くんに特製ランチを提供しました。

「獅子王乃亜特製ランチって、カップ麺じゃないか……あれ、でもなんか美お味いしい」

「でしょう。これはただのカップ麺ではありません。ある特別なひと手間を加えることで麺のモチモチ感をアップさせた特別製なんです、前にライフハックのサイトで見てずっと試したいと思っていたんですよ。とっとと食べてください。食べ終わったら二人でゲームをしますから」

「ゲーム？」

「はい。さっき隣のトレーニングルームを調べたんですけどね。そこで無くなっているものをみつけました。宇宙飛行士養成ゲームとＶＲゴーグルが二つです」

「二人がゴーグルを持ったままいなくなったってことか？」

「その通り。そして大事なことがもう一つ。今さっき、ＡＩスピーカーのログをもう一度確認しました。そしてわかったんです。栗り鼠す川かわさんが鳩はと村むらくんに助けを求めたあの音声の発信場所は食堂ではなく、実はトレーニングルームでした」

「どういうこと？」

「つまり栗鼠川さんたちが食堂で幽霊に会ったというのはＶＲの中の出来事で、実際にそのとき二人がいたのはトレーニングルームだったんです」

あたしの言葉に、鳩村くんはなるほどと手を打ちました。

「そういうことか。道理でおかしいと思ったよ。本当に秒で食堂に行ったのに、千ち真まちゃんの気配すら感じなかったもんな。それに椅子とかも全然整頓されたままだったし」

「おそらく二人は、神じん博士が作った『宇宙飛行士養成ゲームその４』をクリアしたのでしょう。このシリーズにはクリア後にまだ誰も見たことのない豪華特典があると聞いています。きっとそれが遺産への道しるべ、転移装置をみつけるヒントなんです。栗鼠川さんはその中に出てくる博士を幽霊と勘違いしたのでしょう。だからあたしたちも同じシリーズのゲームをクリアすれば、栗鼠川さんたちのいる場所にたどり着けるはずです」

「なるほど、でもあのシリーズはかなりの難関だぞ。どれをやるんだ」

「それはすでに決まっています。これです」

あたしの手には、『宇宙飛行士養成ゲームその１無人島脱出Ｓ』が握られていました。

「無理だよ。それメッチャ難しいヤツじゃないか！」

「残念ながら、他の二つはクリアに時間がかかります。その２の『信のぶ長ながの天望鏡』はどんなに早解きしても二週間、その３の『四角い火星創世』にいたっては三か月のプレイ時間が必要です」

「そうか。わかった。じゃあ、狼かみ谷たにさんを呼んでくる」

「その必要はありません。あたしと鳩村くんでクリアします」

「いや、でもこのゲームは……」

「大丈夫です。狼谷さんの戦闘力は特別ですけど、宇宙飛行士に必要なスキルは戦闘力ではありません。それにあたしは信じているんです。あたしと鳩村くんなら必ずこのゲームをクリアできるって」

あたしの言葉に、鳩村くんはギュッと拳を握りしめました。

「わかった。僕も獅し子し王おうさんを信じる。僕たち二人で行こう」

さらに十分後──

鳩はと村むらくんとあたしは、トレーニングルームにやってきました。

ＶＲゴーグルとグローブをつけます。アンクルバンドは、鳩村くんが二つとも自分の足首に巻きつけました。これは失敗したときに電撃を出す装置で、装着しないとゲームが起動しないけれど、誰の足に付けても良いのだそうです。

「獅子王さんの綺き麗れいな足に傷が付いたら嫌だからさ」

すっかり従順になった鳩村くんは、恥ずかしげもなく気き障ざなセリフを口にします。

いや、いくらイケメンだからって、そんなことでときめいたりしませんから。むしろ、あたしの足をそういう目で見ていたことにドン引きですから。

「じゃあ、起動するよ。なんか緊張するな」

「クリアしたらすぐに転移装置が働くかもしれません。そちらの準備もいいですか？」

「ああ、サバイバルキットってのを持ってきた」

鳩村くんは大きなナップザックを背負っています。転移先がどこなのか、日本以外、いえ地球以外の可能性もありますが、あまり心配してもキリがありません。

「ねるちゃん先生に事情を説明しておいたよ。通信が回復したときにまだ僕たちが帰って来ていなかったら、極モ研に連絡してくれる手はずになっている」

「ぬかりはありませんね。それじゃあ、行きますよ」

あたしは床にマジックで「おかえり」と書くと、ゲームソフトを差し込んだゴーグルを装着しました。青い仮想空間に、南の島のアイコンが浮かんでいます。

それをクリックすると、一瞬で目の前に青い海と白い砂浜が広がりました。

あたしの姿も強制的にユニフォームに衣装替えです。

【宇宙飛行士養成ゲームその１無人島脱出Ｓ：二人で協力して無人島から生還しよう！　一人の力では絶対にクリアすることができないぞ！　互いに背中を預け合ってゲームクリアを目指そう！】

「実は昼間のうちに一度このゲームを起動してみたんですけど、ものの数分でジャガーに喰くい殺されてしまいました。やはり一人ではダメみたいですね」

「二人でも似たようなものさ。このゲームは難易度設定が無む茶ちや苦く茶ちやなんだよ」

鳩村くんは不安げな表情をしています。

「何情けない顔をしているんですか。そもそも難易度が無茶苦茶というのが、攻略のヒントでしょう。攻略できないゲームを作っても意味はありませんからね。つまり今までの挑戦者は、このゲームの本質を見誤っていたんです」

「ゲームの本質？　どういうことだ？」

「ヒントはもう出ていました。互いの背中を預け合え。後ろを向いてください」

鳩村くんを振り返らせて、その背中を観察します。やや丸まった猫背のうなじ部分に、現実のユニフォームにはないタグが付いていました。そこには【スタート地点から一番近い】と書かれてあります。

「あたしのうなじも見てください」

「え、あ、うん、すごく綺き麗れいなうなじだけど」

「バカですか！　文字を読んでください」

「あー、文字ね。うんうん、何か書いてある。【ヤシの木の根元を掘れ】だって」

あたしたちは大急ぎで今立っている場所から一番近いヤシの木の根元を掘りました。

そこにあったのは──二丁のサブマシンガンです。

早速試し打ちしてみて、鳩はと村むらくんは満足げに頷うなずきました。

「実銃よりゲームの銃に近いな。リコイルは少ないし、弾倉は無制限ときてる。ってことはもしかして『無人島脱出Ｓ』のＳって、シューティングだったのか!?」

「油断しないでください。敵が集まりはじめてますよ」

茂みに隠れているジャガーを発見して、昼間の復ふく讐しゆうとばかりに引き金を引きます。けれど思ったより反動が強くて、銃弾は鳩村くんの頭をかすめて飛んで行きました。

「ええと、あとは僕に任せて獅し子し王おうさんはビーチでのんびりしてるといいよ」

お言葉に甘えて銃を渡すと、鳩村くんは両手に一丁ずつマシンガンを持って青空に銃弾をぶっ放しました。

「ヒャッホォー！　俺の両手は機関銃だぜ！」

さあ、ビックリ人間ショーのはじまりです。

鳩村くんは両手の銃を同時に発射して、敵を攻撃していきます。右目と左目が別々に動いているので、一度に二体の敵を捕捉できるのです。見ていると最高に気持ち悪いです。

しかしおかげで危険生物たちはビーチに足を踏み入れることもできません。時折、空からコンドル、海からサメがやってきますが、たちまちマシンガンの餌食になりました。

あっという間にファンファーレが鳴り、ピンクの文字が現れます。

【最終ステージ：すべての敵を倒して生き残れ！】

いよいよ最終ステージです。

ここからは、銃で倒せない弾だん丸がん蟻ありをあたしが担当することにしました。他の敵が来ないので、ありんこを一匹一匹石で潰していくだけの簡単なお仕事です。

ジャガー・アナコンダ・ホオジロザメ・オオカワウソ・アリゲーター。

大挙して襲い来る猛獣たちも二丁マシンガンの敵ではありません。

地上からの襲撃が止やみ、とうとうクリアしたかと思ったそのときでした。

グシャラァアアアアー！

聞いたこともないような咆ほう哮こうとともに、上空から羽の生えた巨大な蛇が舞い降りてきました。これはすでに猛獣ではなく、怪獣です。

「アステカ神話の主神ケツアルカトルか。今更ツッコむ気も起きないけど、うわっ！」

怪獣は口から大量の火の玉を吐き出しました。まるでシューティングゲームの弾幕のようです。慌ててかわしますが、いくつかが身体からだをかすってしまいました。

【火の玉に当たった：メチャクチャ熱くて痛いぞ】

目の前にピンク色の文字が現れます。しかし、あれ？　熱くも痛くもありません。そうでした。あたしのアンクルバンドは鳩はと村むらくんが代わりに付けているんでした。

振り返ると、二人分の痛みを受けた鳩村くんがしかめ面で足首を押さえています。

「さすがにこれは想定外でした。一度撤退しましょう。作戦を練って再チャレンジを」

「大丈夫だよ、僕のセールスポイントは忍耐力だからさ」

鳩村くんはにっこり微笑ほほえんで、ケツアルカトルに突っ込みました。火球を吐く怪獣と真正面からの撃ち合いを挑み、巨大な口めがけてありったけの弾丸をぶちまけます。

数十秒後──大蛇は断末魔の悲鳴をあげ、三度目のファンファーレが鳴りました。

【無人島に住むすべての危険生物を撃退しました。見てください。救助のヘリコプターがやってきましたよ。おめでとうございます、ゲームクリアです！】

「よっしゃあ！」

「油断しないでください、本番はここからです！」

再び目の前が暗くなり、一瞬後に視界がトレーニングルームに切り替わりました。

けれど、ここは現実のトレーニングルームではありません。その証拠に、さっき床に書いた「おかえり」の文字がありません。ここもまたＶＲで作られた仮想現実なんです。

「ゲームクリアおめでとう」

すると突然背後から声がして、空中に男性の上半身が現れました。

なかなかイケメンのオジサマです。彼が神じん一はじめ博士なんでしょうか？　博士はマスコミに姿を公開しておらず、『モジュール開発日誌』にもその写真は載っていません。

「……あなたが神博士なんですか？」

思わず手を伸ばしますが、その手は虚むなしく空を切りました。ＶＲの世界でも彼はホログラムという設定なのでしょう。あたしの問いかけを無視して博士は続けました。

「ゲームクリアのご褒美として、このノアズアークに隠された遺産の在あり処かにたどり着くチャンスをやろう」

「チャンス、ですか？」

ゲームクリア後にホログラムが出てくるのは想定通り。けど、すぐに遺産の在り処までテレポートできるのかと思っていたら、まだワンクッションあるみたいです。

「遺産を求める者は次の問いに答えよ。一日に八時間睡眠をとり、八時間火星の調査活動をする。食事や入浴その他に三時間三十分かかるとして、残り時間は何時間何分だ？」

あたしと鳩村くんは思わず顔を見合わせました。

「これは、なんか拍子抜けする問題だな」

「特にひっかけもなさそうだし。ただの計算問題ね」

そうつぶやいて互いに頷うなずくと、声を揃そろえて叫びます。

「「五時間十分！」」

しばしの沈黙。その後で、博士はニコリと微笑ほほえみました。

「正解だ。では、遺産への道を開こう」

睡眠時間が八時間、調査時間が八時間、その他が三時間半で残りは何時間か。ポイントは、火星の一日が二十四時間三十九分三十五秒だということです。ここから必要な時間十九時間三十分を引くので、正解は五時間九分三十五秒、約五時間十分なんです。

まばゆい閃せん光こうが辺りを照らして、次の瞬間身体からだが宙に浮きあがりました。

隣で鳩はと村むらくんが叫びます。

「これ、テレポートなんかじゃない！」

彼の言う通りです。宙に浮いたと思ったのは足元の床がなくなったから。つまりこれは転移装置なんかではなく、ごくごく古典的な落とし穴です。そして尻餅をついた先は、まるでウォータースライダーのようなスロープでした。

「何これ!?　滑り台!?」

なにがなんだかわからないままに身体が急加速で滑降しはじめます。

気がつくとホラー映画みたいな悲鳴を上げて鳩村くんにしがみついていました。

ゴツゴツした手があたしの手を握りしめてくれます。見た感じあまり男らしくない彼ですが、バイトで鍛えられているせいか手だけは妙にがっしりしていました。

（そんなこと考えてる場合じゃないです！）

そしてあたしたちは奈落の底に落ちていきました。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

鳩村くんと乃の亜あちゃんを呑のみ込こんだ後、落とし穴はシュルシュルと小さくなっていきました。後に残ったのは元通りの継ぎ目一つないトレーニングルームの床だけです。

その様子を扉の外から確認して、ホッとため息をつきました。

「はい、落ちた。あー焦ったぁ。もぉ、ハラハラさせないでよぉ」

まあ、あの二人が問題を間違えるわけがありませんけどね。

むしろ千ち真まちゃんと沙さ良らちゃんがいなくなったときには本当にびっくりしました。まさか、あっちの二人が正解するとは思ってもみなかったから。

「最初の計画とは違うけど、まあこれはこれで良しってことで」

このモジュールには生前に神じん博士が作ったいくつかの仕掛けがありました。

その一つが、トレーニングルームにある「宇宙飛行士養成ゲーム」シリーズです。

このゲームをクリアして神博士のホログラムが出す問題に答えると、トレーニングルームの床の落とし穴が開いて一階にある閉鎖区域に落とされる仕掛けになっているんです。

Ｖチャネラーの中の人だということを隠している千真ちゃんにそれとなく「配信映えするいいゲームがあるよ」と勧めたのも、ゲームクリアに苦戦していた千真ちゃんを助けるため沙良ちゃんの部屋のドアをノックしたのも、実はわたしでした。

でも、それは二人を落とし穴に落としたかったからじゃありません。

元の計画では、千ち真まちゃんと沙さ良らちゃんはゲームをクリアするけれど、ホログラムが出す問題には不正解の予定だったんです。そして、それを聞いた鳩はと村むらくんと乃の亜あちゃんの二人がゲームにチャレンジ、続く問題にも見事正解して落とし穴に落ちるはずでした。

だから最初に千真ちゃんと沙良ちゃんがいなくなったときは焦りました。どうやってゲームのことを鳩村くんと乃亜ちゃんに伝えようかと悩みましたが、二人が自力でたどり着いてくれて本当によかった。

「みんなにはちょっと申し訳ないけど、これでお姉さんの野望にぐっと近づいたわ」

特に年下の男子に懐かれるのは悪い気はしなかったんで、寂しくないと言えば嘘うそになりますけど、背に腹は代えられません。

わたしは、他人とはかなり違う学生生活を送っていました。

きっかけは小学一年で受けたＩＱテストです。その成績が異常に良かったため、両親がはっちゃけてしまったんです。最高の教育を受けさせようと渡米し、飛び級して十歳で大学に進学しました。だから、ハイスクールに通っていたのは九歳のときの一年間だけ。

その後、メディカルスクールに通い米国で医師の資格を取得したけれど、親の病気をきっかけに帰国し、そのまま日本の医師国家試験を受けて医師免許を取得しました。

そんなこんなで同年代の男子と接したことは数えるほどしかありません。もちろん、恋愛の経験は一度もナシ。

まあ、いいんですけどね。わたしの青春はまだまだこれからですから。

「さあて、早速本日の成果を確認確認と」

白衣のポケットからスマホを取り出して、アプリを立ち上げたそのときでした。

「つまり、羊ひつじ森もり先生が一連の幽霊騒動の犯人ってことで間違いないんだな」

突然、背後から声がしました。振り返ると目の前に、空色のボディスーツに身を包んだ狼かみ谷たに藤ふじ子こちゃんが立っていました。

「い、いつからそこに？」

心臓が飛び出しそうなくらい驚きました。

息がかかるほど接近しているのに、まったく気配を感じられなかったんです。

「フフフ、黒こく狼ろう流柔術には気配を消す技があるからな」

ドヤ顔が妙に腹立たしい。けれど彼女は幽霊が怖いと部屋に籠っていたはずです。それがなぜこんなところにいるんでしょう？

藤子ちゃんはそんなわたしの心を読んだかのように言いました。

「引き籠るふりをして先生を監視していたのさ。ある人物が先生を怪しいと言うんでね」

しくじりました。本来一番警戒すべきガードの彼女が勝手に脱落したので、すっかり油断していました。でもわたしはこれまで表立って行動せず、人畜無害なサブヒロインポジを演じきっていたはずです。どうしてバレたんでしょう？

「ある人物って……いったい誰なの？」

「金糸雀かなりあだよ。あの子、超絶対音感とやらで先生からモーツァルトの交響曲第37番が聞こえるって言っただろ。知ってるか？　交響曲37番は他人が作曲した曲にモーツァルトが序奏を書き足しただけのいわくつきでな。今では欠番になってるんだ」

「そんな、モーツァルトの交響曲なんて言うから褒ほめられたんだとばかり。じゃあ藤ふじ子こちゃんが鳩はと村むらくんを女の子だなんて言ったのも、お姉さんを油断させる作戦だったのね」

「えーと、いや、あれはマジだ。しかたないだろう。今まで男の裸なんて二次元でしか見たことがなかったんだからな。今にして思うと、なんであんな勘違いしたんだか。鳩村なんてちょっと可愛かわいいところはあるけど、どこをどう見ても男子だよな」

沙さ良らちゃんと藤子ちゃん、わたしの計画を見破ったのが、正直ちょっと下に見ていたこの二人だなんて。なんだか少し泣きたくなりました。

けれど、もちろん泣いている場合じゃありません。もしわたしが幽霊騒ぎをでっちあげていたことがみんなにバレたら、今後の長期滞在実験に支障をきたしてしまいます。

（大丈夫、証拠はないはずです。いま、このアプリさえアンインストールしてしまえば）

そう思った瞬間、手の中のスマホを奪い取られました。

「今視線を落としたな。このスマホに証拠があるわけか？」

「ちょ、ちょっと、人の物を盗とるのは泥棒よ。返して！」

「泥棒ではない。犯罪の証拠を押収しただけだ」

グッと唇を噛かみました。実力行使は無理、口論でも不利となれば、あとは懐柔作戦しかありません。

「ええと藤子ちゃん、物は相談なんだけど」

そもそも、こんな酔狂な実験に参加する人間には何かしら弱みがあるはずです。そこを突けば仲間に引き入れることができるかも。まずはお金の話からしてみましょう。

「ちょっと大人の話をしない？」

ところが、藤子ちゃんはきっぱりと言いました。

「大人の話は不必要だ。私がこの長期滞在実験に参加したのは夢のためらしいからな」

取り付くシマもありません。どうやら交渉の余地はないようです。

「さあ、白状してもらおう。一連の騒動が先生の仕業だとしたら、目的はなんだ」

「そんなこと、言えないわ」

「素直に話した方が身のためだぞ。私だってか弱い女子をいたぶるのは苦手なんだ」

そう言うと、彼女は上唇を舌でペロリと舐なめました。いわゆる舌舐めずりというヤツです。どう見ても、いたぶるのが苦手な人の仕草じゃありません。

「幽霊を偽装し、みんなを落とし穴に落として何をするつもりだった？　まさかメンバーの命が狙い、なはずはないよな。長期滞在実験を失敗に追い込むのが狙いか？　それともこの隙にモジュールの機密情報を奪うつもりだったのか？」

「ちょ、ちょっと待って待って待って、なんなの、そのいきなりの重い展開は!?」

「白状できないのは、よほどバックが強力だからか。よし、言えないなら当ててやる。先生の正体は中○国家○天局の諜ちよう報ほう部員、いや違う、ロシアンマフィアのスパイだ！」

「マフィアのスパイって、なんでそんなワールドワイドになってるのよぉ！」

このまま黙っていたらどんどん重罪人にされてしまいそうです。気は進まないけど、こうなったら正直に話すしかありません。意を決して口を開きました。

「わかったわよ。話すわよ。お姉さんの目的は……鳩はと村むらくんに彼女を作ることなの」

「はぁ？」

「ホントなのよ。合格発表の後、極モ研に呼び出されてね。メンバーの健康管理の他に、ドクターにはもう一つ任務があるって。それが『メンバーの恋愛を応援してカップルを誕生させる』ことだったの」

「カップルを誕生させるのが、ドクターの任務だと？」

わたしの告白が相当予想外だったらしく、藤ふじ子こちゃんは目を丸くしています。

「だから言いたくなかったのぉ。お姉さんだって初めて聞いたときはびっくりしたわよ。リアリティショー番組じゃあるまいし、国家的プロジェクトの最中に恋愛応援ってなんじゃそりゃってね。でもよくよく話を聞いてみたら、将来の火星移住計画『マーズセブン』では火星での結婚出産育児までが想定されているそうなの。だからこの長期滞在実験でも、メンバー同士の恋愛に関するデータ収集をしたいんですって」

「にわかには信じ難がたいな。それに恋愛を応援となるとデータ収集の範囲を超えてるだろ」

「極モ研の上層部には、この実験中に鳩村くんに彼女を作ってもらって、そのまま火星移住計画に参加してもらいたいって考えの人もいるみたい。特枠に選ばれたメンバーがパートナーを連れて行けるっていうのも、それを含めてのことなんだって」

「何？　じゃあ、特枠はもう鳩村に決まっているってことか？」

「まさか。もちろんそんな出来レースみたいなことはないわ。特枠の選定は公平に行われるそうよ。けどそれとは別に、カップル誕生には極モ研は積極的に介入するつもりみたい。実は二十年前も非公式に短期の滞在実験は行われていて、その結果男子一人と女子五人の組み合わせが一番カップルが成立しやすかったらしいの。今回はそれを踏まえて、どういうサポートがカップル成立に有効かのデータを取りたいんですって」

「なるほど、極モ研が鳩村に彼女を作らせたがっているというのはわかった。しかし、そうなると先生の任務はあまり上う手まくいっていないようだな」

したり顔の藤子ちゃんにそう言われて、思わずカチンときました。

「わざわざ言われなくたって、そのくらいわかってるわよ。でも、しょうがないでしょ。乙女ゲームなら初日からフラグたちまくりなのに、ここのメンバーってばそうゆうの全然ないんだもん。ちょっとそのスマホのアプリを見てちょうだいよ」

藤子ちゃんに奪い取られたスマホで起動しているのは、極モ研製作の恋愛指数計測アプリ。わかりやすく言うと、男女が恋人同士になる可能性を判定するアプリです。

ちなみに恋愛指数80～１００は「甘すぎ胸やけ注意」、60～79で「気になるアイツ」、40～59で「お友達から」、20～39で「ただの顔見知り」、19以下は「身の毛もよだつ天敵」だそうです。そして、今の鳩はと村むらくんとみんなの恋愛指数は──

【羊ひつじ森もり56、栗り鼠す川かわ43、金糸雀かなりあ35、狼かみ谷たに27、獅し子し王おう４】

「むう。なんか思ったより私の数値が低いな。ちょっと傷ついたぞ」

「藤ふじ子こちゃんもそうだけど、全体的に低すぎなのよ。お姉さんがトップでどうするの！　十代でしょ、アオハルでしょ、なんでもっとガツガツ恋愛しないのよ！」

「まあ、私も含めてこんな実験に参加するやつにアオハルだの恋愛脳だのを期待するのは無理ってもんじゃないか？　陽キャのリア充なら、わざわざ花の高校生活を棒に振って北海道の原野になんか来ないだろう」

このまま数値が上がらなかったら、非常手段としてわたしが鳩村くんを攻略するしかありません。というか現時点でも、誰かを応援するよりわたし自身が鳩村くんと恋人になるのが一番効率的なんです。彼がわたしを嫌ってないのは明らかだし、ちょっと誘惑すればこのあいだも乗ってきそうだったし──

慌てて首を振りました。

（冗談じゃない。鳩村くんとなんて何歳違うと思ってるの！）

それにわたしの任務はメンバーの恋愛の応援です。自分で自分を応援するなんて、そんなことが許されるわけありません。

「ホント、こんなはずじゃなかったのに……」

今まで数えきれない乙女ゲームをクリアしてきた知識と経験をもってすれば高校生の恋愛サポートなんて余裕、そう思っていた時期がわたしにもありました。

事前情報によると、当初この実験に参加する予定だった男子はイケメン長身の御曹司だったんです。それならカップル誕生も赤子の手をひねるようなものだと思っていたのに、赤ちゃんの手をひねるなんて酷ひどいことを考えたからバチが当たったのか、そのイケメンはあっさり参加を取り消して、代わりにやってきたのは鳩はと村むら光こうくんでした。

もちろん鳩村くんがダメなんじゃありません。彼は彼で、可愛かわいい良い子です。

問題なのは、むしろ獅し子し王おう乃の亜あちゃんの方です。一見正統派美少女の彼女は、実は苛烈な性格の持ち主でした。彼女がモジュールは男子禁制なんて言い出したときには、本気で目の前が真っ暗になってしまいました。だって男子がいなきゃ、わたしの任務は即終了ですからね。まあ、男子禁制なんて実験本部が許すわけなかったんですけど。

とにかく乃亜ちゃんがこれ以上暴走しないように、キャプテン交代を提案してようやく一安心と思ったら、今度は鳩村くんが恋愛禁止なんて言い出す始末です。

もちろん、恋愛したらリタイアなんて勝手なルールを実験本部が認めるはずがありません。この実験にはすでに何十億という予算がつぎ込まれているんですから。けれど「恋愛を応援してカップルを誕生させる」という任務を与えられた立場として、何もせずに手をこまねいているわけにもいきません。

なんとしても恋愛禁止ルールは撤回させなきゃならない。

モジュールルールの制定はキャプテンの権限ですが、重要な議題についてはメンバー全員の多数決で決めることになっています。みんなが恋愛禁止に反対して投票に持ち込めばルールの廃止は可能なはずです。

そこでわたしは一つの作戦を立てました。

それが、一昨日おととい立て続けに起こった幽霊騒動です。

「みんなを驚かしたのは本当に悪かったわ。でも、お姉さん別に悪気があったわけじゃない。ただみんなに恋愛の素晴らしさを実感してもらいたかっただけなの。そうすれば恋愛禁止ルールの廃止に投票してもらえるでしょ」

「じゃあ先生はそのために幽霊騒ぎを起こしたのか？　私たちが仲良くなるように？」

「吊つり橋ばし効果ってヤツよ。幽霊に対するドキドキが恋のドキドキに置き換わる的な」

「じゃあ、時価数十億円の神じん博士の遺産があるっていうのも嘘うそなのか？」

「そういう噂うわさがあったのはホントだけど、極モ研の人たちが二十年ずっと探し続けてみつかってないんだから、さすがに実在はしないんじゃないかな」

「……むう、それは残念だな」

このモジュールには、特枠審査のための監視カメラとマイクのネットワークがいたるところに張り巡らされています。わたしは極モ研からもらったパスでそのネットワークに侵入し、鳩村くんの行動を監視していました。そして彼が女子と二人きりになったところで、合成した幽霊の声を流したわけです。食料庫のドアを遠隔操作で閉鎖したのも当然わたしです。ネットワークパスさえあれば誰でも簡単にできる作戦でした。

「おかげで、藤ふじ子こちゃんたちの恋愛指数は10くらい上昇したわ」

「10上がってこれか？　それまでどんだけ低かったんだ」

「初対面で投げ飛ばしたんだから、藤子ちゃんは順当でしょ。とにかく、お姉さんの行動はみんな極モ研も了承済みのことなの。何も悪いことはしてませんから」

しかし藤子ちゃんはまだ納得いかないようです。

「悪いことはしていないだと？　本気でそう思っているのか？」

「それは……」

「恋愛を応援すると言えば聞こえはいいが、要は手練手管で人の心を操ろうとしたわけだろう。それが悪じゃないと本気で思っているのか？　火星に行くためなら何をしても許されるのか？　火星とはそこまでして行く価値のあるところなのか？」

藤子ちゃんの言葉が胸に突き刺さります。

「このことを他のメンバーが知ったら、どうするだろうな」

そうでした。たとえ極モ研公認の任務でも、みんなを騙だましたことには違いありません。そして長期滞在実験には、全員の賛成で一人を追放できるという規定があるんです。

「そうね、きっと投票にかけられてお姉さんリタイアさせられてしまうわね」

わたしには、叶かなえたい願いがありました。

見知らぬ異国に一人ぼっちで膝を抱えて泣いていた頃から胸に抱いていた願い。

この実験に参加したのは、その願いを叶えるためでした。

（……でも、それももうおしまいね）

唯ただ一つ後悔しているのは、自分の目的のために他人を陥れようとしたことです。人を驚かし怯おびえさせても心が痛まないわたしは、きっと最低最悪な欠陥人間なんでしょう。

「ならば、一つ取引しないか」

「えっ？」

「私は先生が幽霊騒動の黒幕だということを口外しない。そのかわり、先生は私と手を繋つないでバディになるんだ。先生が鳩はと村むらの恋を応援したければ好きにすればいい。だが、私の目の黒いうちは今回のような卑ひ怯きような手段は絶対に許さないぞ」

「そんなことでいいの？」

そうしてもらえればそれに越したことはありません。

けれど、彼女がなぜ見逃してくれるのかがわかりません。どこまで本気だったのか今となってはわかりませんが、幽霊を一番怖がっていたのは藤子ちゃんだったはずです。

「なぜ、わたしを許してくれるの？」

すると彼女はニヤリと笑みを浮かべて答えました。

「理由が必要か？　まあ強いて挙げれば、年上の女性は嫌いじゃないってことかな」

「か、からかうんじゃありません」

なんだか恥ずかしくなって顔を逸そらすと、いきなり手を握られました。しかも、指と指を絡める恋人握りというやつです。

「もしその方がすっきりすると言うのなら、見逃す代わりの交換条件はおいおい考えておくことにしよう。まずは交渉成立ということで、手を握って五分間よろしく」

結局、わたしはなすがままになるしかありませんでした。女の子相手とはいえ、五分間も手を握り合うのは気恥ずかしくて、まともに藤ふじ子こちゃんの顔を見られません。

すると藤子ちゃんは思い出したように言いました。

「幽霊騒ぎが吊つり橋ばし効果を狙ったものだということはわかったが、落とし穴に落としたのにはどういう意味があるんだ？　あれはどこに通じてる？　危険はないのか？」

「行先は、神じん博士のミュージアム。このモジュール唯一のデートスポットよ」

神博士製作の「宇宙飛行士養成ゲームシリーズ」は難度が高すぎて、クリアできる者は一人もいなかった。そう『モジュール開発日誌』には書かれています。

しかし昨年ついにゲームをクリアする者が現れたんです。

その結果、二十年越しで明らかになったクリア特典とは、ノアズアーク一階の閉鎖区域に設置されたミュージアムへの招待でした。

そこはかつての神博士の発明品を陳列した夢の空間。残念ながら実物の発明品ではなくバーチャル映像ですが、なかなかにロマンチックだと評判で、ゲーム攻略法の普及と相まって極モ研スタッフの間で休日のデートコースとして人気になっていました。

「そこに行けば、どんなに仲が悪い二人でもいい雰囲気になること間違い無しなんだって。だからあえて言うなら、ミュージアムこそが神博士の遺産なんじゃないかしら」

第六章　夕焼けとノアズアーク

「バット」「とうもろこし」「塩」「オマール海え老び」

「オマール海老なんてノアズアークにあるの？」

「食料庫にありました」

「ふん、じゃあビニール紐ひも」「桃」

「桃あるの!?」

「ありますよ、缶詰ですけど」

「食べたい食べたい！　なんで出してくれなかったのさ！」

「戻ったら出したげます。それより『も』ですよ」

「桃缶！」

「んがついたから沙さ良らちゃんの負けです」

真っ暗な室内。スマホの明かりだけを頼りに、ボクと千ち真まの二大美少女による「ノアズアークにある物しりとり大会」が行われていた。

「ズルいよ。ノアズアークにある物じゃシェフの千真の方が絶対有利だもん。それに千真は食べ物しか言わないからお腹なか空すいちゃうじゃん！」

いったいどのくらいの時間が経たっただろう。

ボクたちが落とされたのは、コンクリートに囲まれた四角い部屋だった。

幽霊の言うことが真実なら、ここが「遺産の在あり処か」なんだろう。でも、お宝らしいものは何もない。それどころか出口もみつからなかった。スマホで助けを呼ぼうと思ったけど、通信システムのメンテナンスが始まっていてＬＡＩＮも通話も使えない。

最初のうちは大声で助けを呼んだり、出口を探そうと頑張ったんだ。でもモジュールの防音は完璧だし、全然出口は見つからないし、そのうちに千ち真まの足が痛くなって諦めた。

滑り台の着地地点にはふかふかのクッションがあったから、きっとダンスで転んだときに痛めたんだろう。

「ズルくてもなんでも負けは負けです。罰ゲームですよ」

「なんでそうなるのさ。仲間同士で傷つけあってどうするんだ。思うにここは、神じん博士の幽霊が人体実験に使う人間を捕まえるために作った地ち下か牢ろうだよ。ボクたちはＶＲゴーグルに誘導されてまんまと落とし穴に落ちちゃったんだ。さあ、一緒に協力して悪の博士の幽霊が作った監獄から抜け出そう！」

「神博士の幽霊なら悪くないって言ったのは沙さ良らちゃんですよ。それに焦らなくてもそのうち先輩が助けに来てくれますから。はい、罰ゲーム」

「友情！　愛！　このピンチを切り抜けるために必要なもの！　決して罰じゃない！」

「そうですねぇ。じゃあ、沙良ちゃんの好きな男性のタイプを教えてください」

「男性のタイプ？　あー、千真はチャルメラだもんね」

「鳩はと村むら先輩はチャルメラじゃないです！　ちがくて、千真は先輩なんて好きじゃありません！」

「ニヒヒ」

ボクの超絶対音感によると、鳩村光こうからはなぜだかラーメン屋台のラッパの音が聞こえてくる。もちろん悪い意味ばかりじゃなくて、温かそうとか親しみやすそうとかってポジティブなイメージも含まれているんだけどさ。

「でも好きな男性のタイプって言われても、現実の男子なんか好きになったことないもん。言ったろ。知ってる男の人はパパくらいだって」

「でも現実とは別に、こんな王子様がいたらいいなとか想像したことくらいあるでしょ」

「えーホントに答えるの？　それよりお腹なか空すかない？」

「だから、空腹を紛らわすための罰ゲームですよ。小さい頃よくやったなぁ。あの頃、千真の家はすごい貧乏で食事は一日一食がざらでした。そのとき、幼い千真は学んだんです。空腹をごまかすためには、それを上回る罰が一番だと！」

「わかった。わかったから、千真の貧乏話やめて。それ聞くと涙出てきちゃう」

「千真が最初に作った料理は、道に生えていた雑草のサラダでした」

「やめてくれぇ！」

「じゃあ話してください、隠し事は無しですよ」

隠し事は無し。そう言った千真の言葉につい反応してしまった。

「でもさ、千ち真まだってボクに『ちま』のこと秘密にしてたじゃん」

「ううっ、そ、それはそのですね」

「フフフ、可愛かわいかったよね。有あり栖す川がわちまちゃんだっけ？　なんで秘密にしてるの？　名前がほぼ一緒ってことは、はじめは隠す気は無かったんだろ」

「たしかに最初は、千真のことを見つけて欲しいなと思って始めたんです。でもだんだんちまのキャラが盛り盛りになっちゃったから恥ずかしくって。それに璃り都とみたいな人気者ならともかく、ちまなんて収益化ギリギリの不人気Ｖだし」

「そんなことないよ。リスナーの人たちもすっごく楽しそうだったじゃん」

「はいっ！　それにみんなすごく優しいんですよ。先輩のみなさんのおかげで、ちまは楽しくＶチャネラー活動が続けられてるんです」

「ボクも今日は楽しかった。踊ったのなんて久しぶり」

「沙さ良らちゃん、すごくダンス上手なんですね。驚いちゃいました」

「へへへ、まあね。でも、勝手に乱入してゴメンね」

「問題ないです。みなさん喜んでましたし、おかげでゲームクリアできましたから」

千真はいつもの笑顔でそう言ってくれた。でも、ということは、ボクが乱入しなかったらゲームクリアはできなくて、そしたらこんな場所に落とされることもなかったんだ。

その事実に気がついて、ズドーンと心の中が重くなった。

（まただ。またやってしまった）

自分ならできると他人の庭にずかずか入り込み、あげく大事な人に迷惑をかける。もう二度とあんなことにならないように気をつけていたはずなのに。

「……ごめん、ボク、調子に乗ってた。ボクが余計なことしなかったら、きっとこんな目に遭わなくて済んだんだよね。全部ボクのせいだ」

目のトコが熱くなってきた。泣きたくない。もう二度と泣かないって誓ったのに……

「うう、そんなこと言わないでください。沙良ちゃんは全然悪くないですから。そんな風に言われたら千真悲しくって、ひっく、泣きたくなっちゃいますよぉ、うぇーん」

突然、千真が号泣しはじめた。

「え？　なんで千真が泣くの？」

「だってだって、沙良ちゃんは千真のことお姉ちゃんって呼んでくれたじゃないですか」

あれは、妹ってことにした方がリスナーに受け入れられると思ったからだけど。

「千真、嬉うれしかったんです。だってノアズアークは家族だから。沙良ちゃんと家族になれたと思ったから。なのに余計なことなんて言われたら、千真、悲しいですよぉ」

泣くトコそこ？

千真の涙のツボがわからない。けど目の前でギャン泣きされたせいで、出そうになっていたボクの涙は完全に引っ込んでしまった。

「ごめんごめん、余計なことなんかじゃなかった。だからもう泣かないで」

頭をナデナデして慰めたけど、千真は「千真がお姉さんだから、沙良ちゃんはお姉さんっぽく言わないでください」とさらに激しく泣いて全然手が付けられなくなる。いや、どう考えてもこの状況は千ち真まの方が妹だろ。

そういえば妹もしょっちゅう泣いてたな。あれは本物のベイビーだからだけど、そんなときボクが歌うとすぐに泣なき止やんだっけ。でも、もうそれはできないんだ。

「あーあーわかったわかった」

こうなったら、しかたがない。とっておきを白状してあげよう。

ボクは千真の肩を抱いて、こっそり耳打ちした。

「ラデツキー将軍だよ」

「ラデツキー？」

「ボクの好みのタイプさ」

「ヒック、外国人ですか……ありですね」

千真は泣きながら食いついてくる。

「だろ。何年か前にパパのコンサートでラデツキー行進曲を聞いたんだ」

ボクのパパはオーケストラの指揮者をやっている。そのニューイヤーコンサートでアンコールに聞いた「ラデツキー行進曲」が最高にかっこよかったんだ。

「それでそれからしばらくの間、ラデツキー行進曲が聞こえる人がいないかって探してたなぁ。まあ、そんな人いなかったんだけどね」

「そうなんですか。残念でしたね」

千真は相あい槌づちを打ちながら、ようやく泣き止んでくれた。

「ちょっとは元気になった？」

「だって嬉うれしいんです、沙さ良らちゃんと恋バナ」

「タイプが別で安心しただろ。チャルメラとラデツキーじゃ天と地の差だもんね」

「ううん。千真はね、沙良ちゃんならいいです。前に沙良ちゃん、千真を見ると音楽が聞こえるって言ってくれたでしょう」

「うん、千真はね。とっても明るくて楽しい素敵な曲に聞こえるよ」

「千真にも、沙良ちゃんが聞こえます。沙良ちゃんはとっても可愛かわいくてキュートでプリティな歌です」

「語彙力！」

「だから沙良ちゃんなら千真は全然平気です。だって千真と沙良ちゃんは姉妹、そして友達ですから」

考えてみたらボク、友達って生まれて初めて出来たかもしれない。

そう思ったら、また涙が出そうになってしまった。

「ボクのタイプはラデツキーなんだってば。そもそも光こうなんかのどこがいいんだか全然わかんない。どうせならボクはもうちょっと背の高い男らしい人がいいよ」

真っ暗で本当に良かった。もし明るかったら、泣き顔を見られて──

そのとき、突然天井から何かが落ちて来て、クッションの上にバフッと着地した。

「悪かったな、チビで」

「こ、光こう？」

落ちてきたのは光だった。後ろに乃の亜あもいる。ＶＲゴーグルを外してこっちを見ると、光はニヤリと嗤わらった。

「身長のことを沙さ良らちゃんに言われるとは思わなかったよ。まあ、元気そうで何より」

鳥肌が立った。やばい。泣き顔を見られる。そう思った次の瞬間──

「わーん、鳩はと村むらセンパーイ！」

千ち真まが光の胸に飛び込んでわんわん泣き始めた。あまりに泣くんで、またまたボクの涙は引っ込んだ。やっぱりどう考えても、ボクの方がお姉ちゃんだよな。

「大丈夫か？　腹減ってるだろ？　遅くなってゴメンな」

そう言いながら背中に背負ったナップザックから水と食料を出してくれて、ボクらは貪るように飲んで食べた。

「よかったぁ、これでボクら、ノアズアークに戻れるんだね！」

「…………」

「えっ？」

「い、いやぁ、それがなんというかさ。僕たちも落とし穴に落ちちゃったんだよね。だから、どうやったら戻れるかは、これから考えるっていうか」

「光のバーカ！　アーホ！　まーぬーけ！」

懐中電灯の明かりの下で、ボクはひとしきり光に悪態をついた。

「沙良ちゃんも、語彙力」

「だって光まで落ちてきちゃったら意味ないじゃん！」

でも、さっきまでと比べたら全然気持ちは楽になっている。

ご飯食べたからかな？

光と乃亜は、懐中電灯で室内を照らしながらあれこれ相談し合っていた。

「ここが、博士の言う遺産の在あり処かなのか？」

「見たところ、それらしいものはありませんね」

「どう思う？　まさかここまで来て空振りってことはないよな。ってことはアレか？」

「間違いなく、アレですね」

おかしい。なんだか、二人の間に流れる音楽が今までと違うハーモニーを奏でている。

このままじゃ千真のピンチだ。強引に二人の間に割り込んだ。

「アレって何？　ボクらも調べたんだけど遺産どころか外に出る出口もなかったよ！」

「沙良ちゃん、ＶＲゴーグルとグローブはどうした？」

「えー、あんな気味の悪いものソッコーで捨てちゃったし」

ボクらをここへ誘い込んだ悪の装備品は、二人分まとめて部屋の隅に放ってある。

「そう言わずにつけてみな。で、設定をＡＲにするんだ」

「ＡＲって、拡張現実ってヤツ？　そんな機能もあったんだ」

ＶＲ（仮想現実）がコンピューターの中に一から世界を構築するのに対して、ＡＲ（拡張現実）は現実世界にバーチャル情報をプラスして現実を仮想的に拡張するものだ。

「また幽霊が出てきたりしないよね」

恐る恐るゴーグルをつける。目の前に例の青い仮想空間が広がった。

それから教えられたとおりに設定をＡＲに変更すると、急に光こうの顔が現れる。

「トレーニングルームで見せられていたのは、モジュール内をリアルに再現した仮想現実。そして今見えているのは、ゴーグルの外側についているカメラが撮影した映像さ」

「言いたいことはわかるけど、じゃあゴーグル外したのと一緒じゃん」

「いいから、そのまま部屋の中を眺めてみな」

言われるがままに辺りを見回して、ボクの目は点になった。

「これが、ＡＲ！」

コンクリートの壁や天井が七色に輝き始める。さらに空中にたくさんの小さなクラゲが浮かび上がり、ピアノソナタの優しい音色が鳴り響く。

まるで、妖精の国に迷い込んだみたいだった。

それだけじゃない。部屋の真ん中に男の姿が浮かび上がった。

「また出たっ！　おっさんの幽霊だっ！」

「幽霊じゃなくホログラムだよ。あとおっさん言うな、天才科学者神じん一はじめ博士だぞ」

すると天才おっさんのホログラムが口を開いた。

「ようこそ、神一ミュージアムへ。宇宙飛行士養成ゲームを見事クリアした君たちへ、僕からささやかなご褒美を供しよう」

なに？　じゃあ、ここは悪の博士の実験室じゃなかったの？

「このミュージアムに展示されているのは、僕の遺産。つまり数ある発明品の中で、実用化に至らなかったモノたちの映像記録だ。好きなだけ見て触って体験していってほしい。質問も受け付けるよ。そのほとんどが実物はすでに廃棄されて、ここでしか見ることのできない貴重な品々だ。残念ながら宇宙開発にも科学の発展にも全く役に立たないものばかりだけれど、役に立つものだけに価値があるわけではない。僕はそう信じているんだ」

なかなかいいことを言うおっさんだ。ボクも同意見で、絶えず役に立たない人間でいようと心掛けているからね。

「ハイッ、じゃあ質問質問！　この浮いてるクラゲみたいなのは何？」

「ドローンだ。プロペラが光パネルになっていて無限に飛び続けられる。ただ軽量化のために機能を極限まで省いたから、カメラ機能もないし、操縦もできない」

「じゃあ、ただ飛ぶだけ？　ホントに役に立たないんだね」

呆あきれていると、乃の亜あが割り込んできた。

「あ、あたしにも教えてください！」

まるで告白でもするみたいに頭を下げて、手にした発明品について質問する。隣で聞いてたけど、本当に役に立たないものばかりだった。

痛みを記録する装置（記録した痛みを追体験できる。つまり何度も痛い）。

額に貼って、怒っていると色が変わるシール（色より顔を見れば表情でわかる）。

ゴキブリと話すアプリ（話したくない。そもそもノアズアークにはいない）。

人の垢あかで作るクッキー（塩キャラメル味）。

やっぱり、ちょっとくらいは人の役に立つ方がいいかな。ボクは少しだけ心を入れ替えることにした。ふと見ると、光こうと千ち真まが寄り添って空飛ぶクラゲを眺めていた。

「すごく綺き麗れいです。部屋に持って帰りたいです」

「はは、実物じゃなくて拡張現実だからね。持って帰れないよ」

「そうですよね。でも、もしこれがＡＲじゃない本物なら時価数十億円なんですか？」

「残念ながらそんな価値のあるものじゃない。役に立たないからじゃなくて、実は今となってはありふれた技術なんだ。もちろん二十年前にこれを作ったのはすごいけどさ」

そう言った光は少し寂しそうだ。もしかしたら、それがわかっていたから光は遺産探しをしたがらなかったのかもしれない。

「でもきれいですよ。これだけで千真的には十分価値があると思います」

千真が微笑ほほえむと、光も笑顔になって頷うなずいた。うん、なかなかいいムードだ。

（思い切って告白しちゃえばいいのに）

そう思ったけど、まあ千真には無理だろうな。

なあに焦ることはない。時間はまだ一年あるんだ。ボクが応援してあげるからね。

ひとしきり楽しんだ後で、神じん博士のホログラムは深々と頭を下げた。

「神一はじめミュージアム、楽しんでいただけたかな？　名残は惜しいが、そろそろ閉館の時間だ。お帰りはあちらへどうぞ！　お忘れ物のないように。また、お会いしましょう」

蛍の光が流れて、ミュージアムの明かりが消えていく。

博士のホログラムも、数々の発明品も、全部煙のように消えてしまった。

再び真っ暗になった室内にＥＸＩＴと書かれたボタンが浮かび上がる。それを押すと、コンクリートの壁がゆっくりとスライドして人一人通れるくらいの穴が出現した。

「ここを抜ければノアズアークに戻れるんだね」

「そうみたいだな。よし、じゃあ帰ろう」

ぐずぐずと帰りたがらない乃の亜あを引きずって、ボクたちはミュージアムを後にした。

ところが穴の奥にあったのは十メートルはある長い梯子はしごだ。見上げても、梯子の先は真っ暗で何も見えない。

「こんな高い梯子を上んなきゃいけないの？　ここってモジュールの一階だよね」

首をかしげるボクに、光が説明してくれた。

「ノアズアークって、モジュールの後ろに電波塔がくっついて、全体で大きな鯨が尻尾しつぽを跳ね上げたような形をしてるだろ。僕たちは鯨の口側から滑り台に乗って、腹の下を通って、尻尾側までたどりついたわけだ。だからここは電波塔の一階。出入口には鍵が掛かってるけど、梯子はしごを上ると塔のてっぺんから外に出られるはずだ。そこからは、サバイバルキットに入っているロープで下まで降りればいい」

そう言うと、光こうはおもむろに千ち真まの前にしゃがみこんだ。

「じゃあそろそろ行こうか。千真ちゃん足痛いだろ。背中に乗って」

光ってこんなさりげない気遣いができるヤツだったっけ？　なんだかすごくスマートに見えるから不思議だ。光のくせに。

「え、そ、そんな、悪いです」

「ほら、とっととおんぶしてもらいなよ。この足手まとい」

ボクに背中を押されて、千真はようやく光の背中におぶさった。

「すみません、千真、重くないですか？」

「全然平気。軽すぎるくらいさ」

ふと何かに気がついて、乃の亜あが咳せき払ばらいする。

「コホン、鳩はと村むらくん先に上ってくださいね」

「乃亜、パンツ見えるの気にしてるの？　いいじゃん、どうせ支給品でしょ」

「下にユニフォーム着てますけどそういう問題じゃないです。あと、下着は家から持ってきたのを穿はいていますから」

「うわぁ、乃亜ってばオマセさん」

冗談を言い合いながら梯子を上っていく。

先頭の光が天井のハッチを開けると、冷たい風が洪水のように雪な崩だれ込こんできた。

「見て見てすごいよ、沙さ良らちゃん！」

千真に促されてハッチから頭を出す。そこはもう使われていない電波塔の頂上、巨大鯨の尻尾しつぽの先端だ。四畳半くらいのスペースに、パラボラアンテナやら変圧器やらよくわからない機械やらが置いてあって、四人がギリギリ座れるくらいの隙間が空いている。

「うわぁ」

振り返ると、ちょうど西の空に夕ゆう陽ひが沈むところだった。

真っ赤な太陽が奏でる壮大なシンフォニーが全身を包みこんで、ボクの細胞の一つ一つを揺さぶってくる。

思いがけず遭遇した絶景に聞きき惚ほれていたら、光が手を差し伸べてくれた。

「大丈夫か、沙良ちゃん」

夕陽をバックに、その姿がまるで西部劇のヒーローみたいに輝いている。

まぶしくて思わず目を細めた。

「う、うん、こんなのへっちゃらだよ。あれ？　光の手、なんかおかしくない？」

もともと少し荒れているんだけど、今日の光の指は真っ赤に腫れあがっていた。

「え？　あ、ああ、うん、しもやけだな。まあ、いろいろあってさ」

言葉を濁す光の代わりに乃亜が答える。

「ここに来るために無む茶ちやしたんですよ。手だけじゃなく足首もまだ痛いですよね」

「ええっ、そこまでしてボクたちを助けに来てくれたの？」

「別にたいしたことないさ。そんなことより無理すんなよ。沙さ良らちゃんって実はお姉さん体質だから、こっそり人に気を遣って色々我慢してるだろ。つらいときは言うんだぞ」

そう言いながら、光こうは目を細めて微笑ほほえむ。

その瞬間、ボクの頭の中でティンパニが鳴った。

（えっ？　もしかしてこのリズムって……ラデツキー行進曲!?　そんなの変だよ！　光なんかなんとも思ってないのに、ラデツキー行進曲が聞こえてくるなんて！　ボクはしもやけくらいで男子を好きになるようなチョロいヤツじゃないぞ！）

心の中で悲鳴を上げるボクの耳に飛び込んできたのは、軽快なティンパニに続けて管楽器隊が奏でる勇壮なメロディ、じゃなくて、

チャララーララ、チャラララララー

チャルメラだった。

（やっぱり、光のことなんか好きになってなかった！）

ホッと胸を撫なで下おろした。同時に、なんだか笑いがこみ上げてくる。まあ、ただの屋台のラッパからオーケストラのチャルメラになった分、かなり見直してると思うけどね。

「なんだ？　沙良ちゃん、ニヤニヤして」

「フフフ、なんでもないよ。うわぁ、綺き麗れいな夕ゆう陽ひだねえ！」

不思議そうな顔の光に、ボクは思い切りの笑顔を返した。

第七章　乙女心を掴つかむ

電波塔の屋上からあたしたちが無事帰還して、二週間ほどが過ぎました。

通信システムの回復を待って極モ研に問い合わせたところ、そもそも神じん一はじめ博士のミュージアムは極モ研公認の娯楽施設で、好きに出入りしていいとのことでした。

それならそうと最初から言っておいてくれればいいわけで、なんだかキナ臭い匂いがプンプンします。やはり極モ研が特枠審査のためにわざとハプニングを起こした可能性は否定できません。その証拠に、幽霊もどきの声について、極モ研は何も知らないと返答してきました。けれどあれ以来、声はプツリと聞こえなくなったんです。

やはりひそかに特枠の審査が行われていたんじゃないでしょうか？

だとしたら、いったい誰が騙だました側で誰が騙された側だったんでしょう？　栗り鼠す川かわさんの涙を疑いたくはありませんが、落とし穴に落ちた後、あれだけ長い時間彼女たちがＶＲゴーグルのＡＲモードを試さなかったのは少し不自然です。

不自然と言えば、狼かみ谷たにさんの幽霊に対する怖がりようも、今にして思えばオーバー過ぎて演技臭かった気がします。

（まあ疑い始めたら、キリがありませんね。気にせず行きましょう）

自分でも驚くほど前向きでいられるのは、一体誰の影響なんでしょう？

とにもかくにも、その後の長期滞在実験は順調そのものでした。

「今日の朝ご飯は獅し子し王おうさん作か。おー、オムレツ綺き麗れいに焼けてるね」

「獅子王先輩。本当に上手になりましたね」

「それは師匠の教え方がいいからですよ」

あたしもすっかりアンダーの任務が身に付いていました。栗鼠川さんに教わって料理もずいぶんできるようになったし、洗濯だってできるようになったんです。

（いやいや、なに馴な染じんでるんですか！　アンダーの仕事は今日限り。あたしは絶対にキャプテンの座を勝ち取ってみせますからね！）

今日は四月三十日。極モ研との月次ミーティングの日です。そこであたしと鳩はと村むらくんのどちらがキャプテンにふさわしいかを決定する再投票が行われます。

（けど、正直あたしの不利は否めないんですよねぇ）

前回の投票と条件が同じなら、キャプテンに返り咲くにはあたしと鳩村くん以外のメンバー四人全員の支持が必要になります。

男嫌いの狼谷さんは、問題なくあたしの味方をしてくれるはずです。

羊ひつじ森もり先生は最近狼谷さんと仲良しで、投票でも一緒に味方してくれるでしょう。

師匠の栗鼠川さんはもちろんあたし側、と言いたいところですが、気がついたことがあります。鳩村くんの分だけ、ご飯やオカズが大盛りなんです。はじめは男子だからだと思っていましたが、このあいだはプリンまで大きくて金糸雀かなりあさんと揉もめていました。もしかして、ミュージアムから脱出するときにおんぶしてもらったのが効いているとか？

金糸雀かなりあさんの動向は全く読めません。鳩はと村むらくんと仲良く話しているかと思ったら、急に距離を取って無視したり。あれはいったい何なんですかね？

とにかく、四人全員を味方につけるのは簡単ではありません。

それだけじゃなくて、実はあたしも気がついてしまったんです。

鳩村光こうが、かなり優秀な人材だということに。

栗り鼠す川かわさんと金糸雀さんを助けるときに見せた単純作業のスピードや忍耐力は半端じゃありませんでした。あたしの色仕掛けに引っかからなかったのも高評価です。それにこの先、極モ研がドッキリを仕掛けてきても、彼の嘘うそなら簡単に見抜ける気がします。

いっそこのまま彼にキャプテンをまかせちゃうのはどうでしょう？　それをあたしがブレインとしてサポートする。これって、かなり強力なコンビだと思いませんか？

そもそもあたしの目標は特枠で、キャプテンにこだわる必要はありません。そして鳩村くんは特枠を狙っていない。それならむしろ彼とは友好関係を保っておくべきでは？

そんなことを考えながら、食堂に入りました。すると──

「沙さ良らちゃん、いつか言おうと思ってたんですけど、最近鳩村先輩にくっつき過ぎですよ。ノアズアークは恋愛禁止なんですからね」

「別にボクは光を好きとかじゃなくて、居心地がいいだけだし。そんなヤキモチ言うなんて、千ち真まこそ光が好きなんだろ。あールール違反。リタイア決定だな、こりゃ」

いつもあんなに仲の良い二人が、声を張り上げて言い争っていました。

見かねた狼かみ谷たにさんが注意してくれます。

狼「おい、チビたちに言っておくが、鳩村は実は女子じゃなく男子だったんだ。そんなふうに近づくと妊娠するぞ」

栗「しませんよ！　狼谷先輩はまず保健体育の動画授業受けてください！」

金「そうだよ。藤ふじ子こが男性経験二人って絶対嘘だよな」

狼「もちろん二人じゃないぞ。鳩村もだから、すでに男性経験三人だ」

栗「ええっ！　せ、先輩たちいつのまにそんな関係に！」

金「そもそも藤子は死んだ師匠のことずっと想おもってるんじゃなかったのか!?」

狼「ん？　別に師匠は死んでないぞ。ただ柔術じゃ食っていけないからって、ゲーム実況者に転職して『柔術の達人がＦＰＳやったら、どうなる』とか『柔術師範が教える今シーズン最強武器』とか始めやがったから、私の中で存在を消去しただけだ」

栗「そんなことより、鳩村先輩が三人目っていうのはホントなんですか!?」

狼「ああ、私の知っている男性は父上と師匠と鳩村の三人だけだ。幼稚園の頃から女子校に通っていて、男性と接する機会が一切なかったからな」

栗「嘘、狼谷先輩が実は沙良ちゃんレベルだったなんて……」

金「ボクレベルって、おかしいのは配信でちやほやされて浮かれてる千真の方だよ」

狼「ああ、特に昨夜のは見てられなかったな。なにしろファンサが過剰。私の推しの有あり栖す川がわちまはあんなガチ恋営業するキャラじゃなかっただろう。なんだよ、あの『あなたのハートにちまビーム！』って」

栗「ううっ、たしかに昨日は先輩が見てるかもと思って、ちょっと羽目を外した感が否めませんが……あのぉ、鳩はと村むら先輩、昨日のちまの配信見てもらえました？」

鳩「あーごめん、今日のミーティングの準備が忙しくて見られなかったよ」

栗「えーそんなぁ！」

金「ぎゃははは、ざんねーん、ちまビーム不発」

狼「ははは、あとで切り抜きしておいてやるよ、ちまビーム！」

栗「やめてください、恥ずかしいです！」

言い争う美少女たちの金切り声が、寝不足の頭に響きます。こんなの、想像していた長期滞在実験じゃありません。この実験は、優秀な乙女たちがハイレベルな科学談義を繰り広げる、極上のサイエンスティーパーティーだったはずです。

それが、どうして男を巡って争う女の鉄火場みたいになってしまったんでしょう？

……やっぱり全部あの男のせいです。

鳩村くんがいい人だからこそ、このままにしておいたらみんなが彼を好きになって長期滞在実験がめちゃくちゃになってしまいます。いまは恋愛禁止のルールがあるからギリギリ保たれているけど、それだっていつまでもつか……

やはり恋愛による人間関係の崩壊を防ぐには、あたしがキャプテンに返り咲くことが必要条件です。そして大変な事態になる前に、さらに厳しいルールで彼を隔離するんです。

こうなったら、なりふり構ってる場合ではありません。

なんとかして女子メンバー全員の票を集めなければ。

（けど、そんな都合のいい作戦が本当に存在するんでしょうか？）

諦めちゃいけません。鳩村くんにあって、あたしにないもの。それが何なのか、この一か月ずっと考えてきました。優しさ、協調性、ボランタリズム、色々ありますが、一番見習うべきなのは彼の諦めない心、無謀なまでの一生懸命さです。

常識で考えたら無む茶ちやなことを平然と押し通す心の強さが、優等生のあたしには欠けているんです。だから彼に勝つためには、なりふり構わない常識外の一手が必要です。

大丈夫。みんなが何を考えて何を望んでいるか、その趣味嗜し好こうはばっちり情報収集してあります。

リミッターさえ外せば、絶対に必勝の策を思いつくはずです。なぜならあたしは──

（閃ひらめきましたっ！）

またしても、あたしの脳に天才の閃きが下りてきました。

「フフフ、これでキャプテン就任は間違いなし……でも、本当にいいんでしょうか？」

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

午前十時になり、会議が始まった。

モニターが光って、黒い画面に「ＳＯＵＮＤ　ＯＮＬＹ」の文字が表示される。

『それでは、第18極地用居住モジュール滞在実験の月次ミーティングを行います。まずキャプテンに定例の報告をしてもらいましょう』

一か月前と同じ男性の声に促されて、僕は四月度の報告を行った。

酸素ジェネレーター、水循環ユニット、太陽光発電、風力発電など各施設の稼働に異常なし。動画授業の消化率80％。メンバーの健康状態に異常なし。

そして一通りの報告が終了したところで、獅し子し王おうさんが挙手をした。

「はい、五月以降のキャプテンの交代を提案します」

男性の声が答える。

『同じ議題が鳩はと村むら光こうさんからも発議されています。それによると、五月以降のキャプテンを獅子王乃の亜あさんに交代して欲しいとのことです』

獅子王さんの視線を感じて、思わずポリポリと鼻を掻かいた。

「やってみたらキャプテンって大変でさ。獅子王さんに戻ってもらえたら助かるな」

あの日千ち真まちゃんと沙さ良らちゃんを助けられたのは、間違いなく獅子王さんのおかげだ。借りは返しておきたい。それに彼女がキャプテンにふさわしいのは疑いようがないし。

『極モ研としては、現在の体制で不足はないと認識しています。しかし前回ミーティングの経緯を踏まえ、公平を期すため今回も投票を行います。鳩村光さん、獅子王乃亜さん以外の四名で投票を行い、全員の賛成があればキャプテン交代を容認します』

けどやっぱり僕の一存でキャプテンを禅譲することはできないらしい。獅子王さんが自力でみんなの支持を勝ち取らなきゃいけないんだ。

『それでは投票の前に候補者二人に演説をしてもらいましょう。まずは鳩村さん』

スピーカーの声に促されて立ち上がった。

「ええと、この一か月頼りないキャプテンの僕について来てくれて、本当にありがとう。僕が男なのを心配していた人もいるだろうけど、この一か月で身の潔白は証明できたつもりだ。これからも恋愛禁止を守って、節度を持って接していくので安心してくれ。ただ、僕はどうしてもキャプテンをやりたいってわけじゃないんだ。むしろアンダーになってみんなの手助けをする方が向いている気がする。これからのキャプテンに誰がなるべきか、よく考えて投票してほしい。以上だ」

頭を下げるとパラパラと拍手が起こった。

ここまで言えば、僕の言いたいことはわかってもらえただろう。

けれど、それが結果につながるかは未知数だった。鎌かま倉くら武士の狼かみ谷たにさんは自分の信念で行動しているし、ねるちゃん先生には僕には及びもつかない深い考えがありそうだ。小悪魔な千真ちゃんはいつも僕の予想を裏切るし、自由気ままな沙良ちゃんにいたっては予想自体が付けられない。僕がいくら獅子王さんをキャプテンにしてくれと頼んでも、素直に聞いてくれるような四人じゃなかった。

だから獅し子し王おうさんは、自らの演説でみんなの心を掴つかまなきゃいけない。

『では次に獅子王乃の亜あさん、どうぞ』

声に促されて立ち上がると、獅子王さんはいつになく緊張した表情で話し始めた。

「この一か月、みなさんのお手伝いをしながらあたしは自分に何が足りなかったのかをずっと考えていました。とくに鳩はと村むらくんのキャプテンとしての在り方は素晴らしかったと思います。この一か月、第18極地用居住モジュールはのびのびとした空気に満ちていました。だからきっとみなさんは、あたしがキャプテンに戻ったら、また前みたいにルールだらけの厳しい生活が待っているんじゃないか、そう心配していると思います」

たしかに、みんなが心配しているのはそこだ。

だから、そうならないことを力説してみんなの不安を取り除けば、きっと獅子王さんをキャプテンに選んでくれるだろう。

「ご心配の通りです。あたしがキャプテンに戻ったら、遅れた分の勉強を取り戻させます。小うるさいルールが復活するかもしれません」

「えっ？」

想定外の演説に思わず声が出た。みんなも怪け訝げんな表情で互いに顔を見合わせている。

しかし当の獅子王さんはだんだんノッてきたらしい。はじめの緊張はどこへやら、身振り手振りを交えて口調にも熱がこもってきた。

「あらかじめ、はっきり言っておきます。あたしの目標は特枠です。特枠に選出されて、あたしがあたしという特別な人間であることを証明したいんです。そのためには、キャプテンとして長期滞在実験を成功に導かなければなりません。集団生活には規律が必要というのが、絶対に曲げられないあたしの持論です」

たしかに、当選するためにみんなの顔色を窺うかがうなんて獅子王さんらしくない。

でもじゃあ、獅子王さんはキャプテン復帰を諦めてしまったんだろうか？　それはそれで彼女らしくない気がするけど……

「しかし、みなさんにはそれぞれ違う意見がある。そのことをあたしはこの一か月で学びました。あたしたちは考え方も価値観も求めるものも違う寄せ集めの集団です。規律なんかバカバカしい。やってられないと思う人もいるでしょう」

「獅子王さん？」

「そんな人を味方につけるには、どうしたらいいか。この一か月ずっと考え続けて、あたしが出した結論がこれです」

獅子王さんは大きな瞳を見開いてみんなを見回すと、自信たっぷりにこう言った。

「一つだけ約束します。あたしがキャプテンになったら、恋愛禁止のルールを廃止します。あたしのノアズアークでは、恋愛は自由です！」

「ええーっ!?」

思わず、声に出して驚いてしまった。

だってそうだろう。男の僕がいると、痴情の縺もつれで長期滞在実験は失敗する。だから実験中は恋愛禁止を徹底しなければならない。そのためにキャプテンに返り咲いて強権を発動する。彼女の行動原理は、今日まで徹頭徹尾これだったはずだ。

なのに、キャプテンに返り咲くために恋愛禁止ルールを撤廃するなんて……

（それっていわゆる本末転倒ってヤツじゃないのか？）

困惑する僕の隣で、誰かの立ち上がる音が聞こえた。

「はいっ、千ち真まは獅し子し王おう先輩に投票します！　キャプテンは獅子王先輩がいいです！」

「ボクもボクも！　やっぱ恋愛禁止なんて許せない。独裁者は逮捕してギロチンだ！」

「私も獅子王に一票入れよう。ねるもそうするよね」

「お姉さんは、藤ふじ子こちゃんと同じで」

気がつくと、あっという間に四人全員が手を挙げていた。

スピーカーの声が告げる。

『それでは、以降キャプテンは獅子王乃の亜あさんに務めてもらいます』

どうやら、獅子王さんの作戦は成功したらしい。そのための対価が大きすぎる気はするけど、それ自体は喜ぶべきことだ。僕は素直に祝福の言葉を投げた。

「ええと、獅子王さんおめでとう！」

「よっ、新キャプテン！」

「乃亜ちゃん頑張ってね」

「いままでお手伝いありがとうございました」

「よし、来月はボクだからな」

みんなにお祝いされて、獅子王さんの大きな瞳が潤み始める。僕にも覚えがあった。キャプテンになることより、みんなに認められるのってグッと来るんだよな。

もらい泣きしそうになっていると、スピーカーの声がコホンと咳せき払ばらいをした。

『まだ終わっていないので静粛に。次に、課題の未達成者がいるようですが』

その言葉で、あっという間に現実に引き戻される。

そういえば、手を繋つないでバディになるという課題があるんだった。

その締め切りは、四月末日。つまり今日までに恋人繋ぎをしてバディを決めないと、月々の給付金が三割減されてしまうんだ。

以前みんなが僕のバディに名乗り出てくれたんで、すっかり油断していた。

「ええと、みんなは……」

慌てて周りを見回すと、千真ちゃんと沙さ良らちゃんは互いに目配せをして言った。

「千真はもう沙良ちゃんと繋ぎましたから。ね」

「ボクと千真は仲良し姉妹だからね。まあ、お姉ちゃんはボクだけど」

「そうか、そりゃ良かったな。じゃあ……」

振り返ると、狼かみ谷たにさんと先生がテーブルの下で繋いでいた手を上げて見せてくれた。

「ああ、悪いな鳩はと村むら。こっちはこっちで繋いでるから」

「んー、もうこれ以上は眠れないよぉ、むにゃむにゃ」

先生は最近一段と寝不足のようだ。夜ゲーム以外にも何かしてるのかな？

となると、残るバディ候補は獅し子し王おうさんだけだ。

いろいろあって以前は僕を敵視していた彼女だけど、幽霊騒ぎのときはずいぶん助けてもらった。それに家の事情も打ち明け合ったりしてずいぶん距離は縮まっている、と思う。僕の家と彼女の家じゃレベルは全然違うけど、でもそこを出て自分の居場所を作ろうという想おもいは同じ。言ってみれば、同志みたいなものなんだ。

それに、今ならキャプテンに返り咲いた直後で機嫌もいいだろう。

きっとバディを頼んでも断られないはず。そう思って彼女の顔を見ると──

「げっ！」

獅子王さんが、これまで見たこともない不機嫌な顔で僕を睨にらみつけていた。ついさっきまで、みんなに祝福されて大きな瞳をウルウルさせていたのに？

とりあえず、話しかけてみた。

「ええと獅子王さん、課題のことなんだけど、僕と手を繋つないでくれないかな？」

「鳩はと村むらくんはあたしとバディになりたいんですか？」

「もちろんだよ！　是非頼む！」

「嘘うそです。みんながもうバディを組んでいて、あたししか残っていないからですよね」

「いや、別にそういうわけじゃ」

「そういうわけでしょう。だってあたしに声を掛けたの最後だったじゃないですか」

獅子王さんは食い気味に言うと、頬ほおを膨らませてプイッとそっぽを向いた。

ええと、なんか、それってもしかして……

「何々？　乃の亜あってば、自分が最初に声掛けてもらえなかったからヤキモチ妬やいてんの？　光こうのこと好きなの？」

突然、沙さ良らちゃんが口を挟んでくる。ぶっちゃけ一瞬僕も同じことを思ったんだけど、改めて口に出されると絶対ありえなかった。

「そ、そんなわけないだろ！　獅子王さんが僕を好きなんて！」

「そうですよ！　あたしは別にヤキモチを妬いたわけじゃありません。交渉順が遅かったから、あたしの評価が低いみたいで気に入らなかっただけです！」

「相変わらず息ピッタリだねぇ。恋愛禁止じゃないんだから好きでもいいと思うけど、ヤキモチじゃないなら、とっとと課題を済ませちゃってよ。ボクお腹なか空すいちゃったし」

沙良ちゃんはそう言うと、こっそり僕にウィンクを投げてきた。

「そ、そうだな、みんなを待たせてることだし。頼むよ、獅子王キャプテン。声を掛けるのが最後になったのは、キャプテンは忙しいだろうと思って遠慮したからなんだ」

僕は「キャプテン」のところを強調して頭を下げる。

「まったくこんなときだけ調子がいいんですから。しかたありません。あたしだって課題未達成で評価が下がるのはごめんですからね」

獅子王さんは、そっぽを向いたまま不承不承といった態ていで右手を差し出してきた。

「え？　いいの？」

「あなたから頼んできたんでしょう。早くしてください」

「あ、ああ、じゃあ行くよ」

僕は恐る恐る自分の指を獅し子し王おうさんの指に絡める。

彼女の白い指はひんやりとして、折れそうなくらいに細かった。白魚のような指ってのはこれのことを言うんだろう。ガサついた僕のと重ねるのが申し訳なかった。

しかも、五分間。

こういうことに慣れない僕には長すぎる時間だ。照れ隠しに尋ねた。

「そういやさ、よかったのか？　恋愛禁止ルールを撤廃するなんて」

「そうしないと、あたしがキャプテンには選ばれませんから」

「うん、みんながあそこまで恋愛禁止に反対してたとはね。女子ってやっぱり恋愛が好きなんだな。そこを見抜くなんて、さすが獅子王さん、すっかりやられたよ」

「やられた？　ならなんで自分からキャプテン交代を提案したんです？　それに最後の演説だってあたしに譲る気満々だったじゃないですか。まあ、素直に感謝しておきます。あと、追い出そうといろいろイジワルしてごめんなさい」

そう言うと、獅子王さんはこちらを振り向いてこくりと小首をかしげた。

「え？　それって頭を下げたつもり？　僕、この前土下座したよね」

「何か文句でも？　女子と手を繋つないだことのない鳩はと村むらくんと手を繋いであげているんですから、また土下座してもらってもいいくらいだと思いますけど」

「ふふん、残念ながら女子と手を繋つなぐのは初めてじゃないんだ」

「え？　いつのまに？」

「ほら、落とし穴に落ちたときに、獅し子し王おうさんと手を繋いだろ」

「あ、あれは事故です。あんなのをカウントしてるなんてキモッ。ドン引きです！」

「そんなぁ」

「ちなみに、今手を繋いでるのもノーカンですよ。課題なんですから」

「えー、これもノーカン!?」

叫び声と一緒に五分経過を告げるタイマーが鳴った。最後に獅子王さんがギュッと力を込めて手を放す。思ったよりあっという間の五分間だった。

なんとなく寂しい気がして空いた手を眺めていると、

「まあ、いつの日か、本当に女の子と手を繋ぐときの予行演習だと思ってください」

ニッコリ笑顔の獅子王さんに、恩着せがましくそう言われた。

本当に僕にそんな日が来るんだろうか？　もし来るにしても、きっと相手の女子はこんな美少女じゃないんだろうなぁ。

気がつくと、思わず声に出してつぶやいていた。

「本当に僕にそんな日が来るのかなぁ」

「……」「……」「……」「……」「……」

「みんな、そこで黙んないでくれよな！」

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

「なんだかあの二人仲良過ぎないか？　ねる、アプリで確認してみなよ」

課題を終えてもじゃれ合い続ける光こうくんと乃の亜あちゃんを見て、藤ふじ子こちゃんが耳打ちしてきました。耳元で囁ささやいちゃダメって言ってるのに、全然言うことを聞いてくれません。

でも、たしかに光くんと乃亜ちゃんはいい感じ。二人の仲が進展してくれれば、ドクターの任務も順風満帆、いろんなものを犠牲にした甲か斐いがあったということですが……

わたしは、スマホの恋愛指数計測アプリを立ち上げました。

そこにあるのは、鳩はと村むらくんとの恋愛指数、つまり恋人になる可能性です。

【羊ひつじ森もり48、栗り鼠す川かわ47、金糸雀かなりあ41、狼かみ谷たに24、獅子王14】

相変わらずの低空飛行。ちょっとだけ上昇してますが、元の数値が低すぎなんです。

こんなんで、本当にカップルを誕生させることができるんでしょうか？

がっくりと肩を落とすわたしをよそに、スピーカーがミーティングの終わりを告げました。いつも無愛想なその声が、なぜだか少しだけ楽しげに聞こえます。

『コホン、無事全員が課題を達成したということで本日のミーティングは終了します。それではみなさん、良きモジュール生活を』

あとがき

鶏けい卵らんうどんの新作『僕たちはまだ恋を知らない　～初恋実験モジュールでの共同生活３６５日～』をお手に取っていただき、ありがとうございます。

あとがきを担当、妹の鶏卵うどん子こです。

前作『かまわれたがりの春はる霞がすみさん』から一年半が過ぎ、あたしもとうとう十七歳になりました（細かいことは気にしないでください）。こうして兄の新しい物語をみなさんにお届けできることを、心から嬉うれしく思っています。

この一年半の世の中の変化は、あたしにとってまったく想定の範囲外のものでした。成人式も延期になり（アレ？）、講義はリモート、部活もずっと中止でした。きっとみなさんも同じような経験をなさったと思います。そして部屋に籠って小説を書いているだけで、一見生活に何の変化もなく見える兄にも少なからぬ影響を与えたようです。

今回の物語は、「限定」がテーマの一つになっています。

主人公と五人のヒロインという限られた登場人物が、一年という限られた期間に、第18極地用居住モジュールという限られた空間の中だけで生活を送ります。

そんな中で、まだ恋を知らない主人公たちが恋を知っていく。いわゆるヒロインレースという側面はありますが、それだけではなく、未来がどのように変化するのか一寸先すら見えない世界を前にして、変わらないものを見つけていく物語でもあるのだそうです。

あたしにとっての変わらないものは、きっと家族だと思います。

ウチの家族はたぶん普通のお宅より仲が良く、兄の執筆活動を家業同然にサポートしています。特に取材と資料集めを担当する父は、「走り幅跳びの特訓法は？」とか、「○駅の植え込みの木の種類は？」とか、あまり家から出ない兄に代わって奔走しています。

今回の兄の注文は「Ｖチューバーってどんな感じ？」という漠然としたものでした。五十歳過ぎのオッサンになんてムチャぶりするんだと呆あきれていたら、父はその日からいろいろなＶチューバーさんをフォローしはじめ、そして半年後には、推しのＶチューバーさんに嬉き々きとして赤スパしてました。取材は？　とりあえず、お疲れ様です。

そんなこんなで出来上がった兄のこの新しい物語が、不透明な未来に立ち向かうみなさんを少しでも勇気づけることができたなら、妹的にはすごくすごぉく幸せです。

最後になりましたが、この作品の出版に関わってくださったすべての皆様に御礼を申し上げます。特に、兄の持ってきた無数の砂利の中から原石を見つけ出して磨き上げていただいた担当編集のＩ様、これからもよろしくお願いします。そして可愛かわいすぎる五人のヒロインを作り上げていただいたＳｕｐｅｒＰｉｇ先生。本当にありがとうございました。

それでは、物語の続きでまたお会いできる日を夢見て──

電子書籍特典　書き下ろし短編

『月と女神像』

「もう午前二時ですか……そういえば、今日は満月でしたね」

あたし、獅子王乃亜がキャプテンに返り咲いて数週間後のことです。

なんとなく寝付けなくて、三階のサンルームに行ってみることにしました。そこは壁と天井全面に外部カメラからの映像が投影されていて、モジュールにいながら外の景色が楽しめるようになっています。居住者の精神衛生を保つための施設というわけです。

「お月見ぃお月見ぃ、げげっ」

食堂で調達したジュースを片手にちょっと浮かれて階段を上っていたら、先客の姿を発見しました。メンバー唯一の男子、鳩村光くんです。もともと変人の彼ですが、なんだか怪しい動きをしています。床に正座して、繰り返し頭を下げているんです。

「鳩村くん、あなた一体何やってるんですか!?」

「あ、獅子王さん！」

よくみると、鳩村くんの目の前には半裸の女性をかたどった人形が置かれていました。

「裸の、人形に、土下座？　これはどういうジャンルの変態なんですか？　ちょっとハイブロウすぎて、レベルが高いのか低いのか全然わかりません！」

「変態じゃないってば！　これはオラシャカン様、我が家で信仰してる月の女神様さ。満月の夜、この女神像に土下座でお願いすると願いが叶うんだよ」

「そ、それはずいぶんヤバ、じゃなくてオリジナリティのある神様ですね。まあ、変態よりはマシですけど。で、鳩村くんはいったい何をお願いしていたんです？　ずいぶん心のこもった土下座でしたけど、まさか、あたしを差し置いて特枠に選ばれようとしてるわけじゃないでしょうね」

「そんなことないよ！　実は今日ＬＡＩＮが来てさ。前のクラスで仲良かった奴がなんか入院しちゃったみたいなんだ」

そう言うと、彼は渋面で肩をすくめました。

「それは心配ですね。なるほど、それで女神さまに回復をお願いというわけですか」

「まあ重症じゃないらしいんだけど、見舞いにもいけないし、そのくらいしかできることもないからね。獅子王さんの友達とか御親戚にはそういう人っていない？」

「さあ、最近あまり連絡とってないですから」

「そうなの？　獅子王さん、生徒会長とかやってたんだろ、友達多そうなのに？」

「友達は多かったですけど、あたしにはあたしのモジュール生活、友達には友達の高校生活があるわけですから、離れてしまえば連絡がなくなるのは当然です」

四月の初めはさかんにやり取りをしていた友人達とも、高校が始まるとあっという間に疎遠になってしまいました。思えば彼女たちは友人などではなく、取り巻きというものだったのかもしれません。

「うーん、僕なら離れても連絡取り合いたいけどなぁ」

「鳩村くんの友達とあたしの友達では、友達の質が違うんですよ」

突き放すように言うと、鳩村くんはなぜか感慨深そうに腕を組んで頷きました。

「なるほどねぇ。さすが獅子王さんとそのお友達だ。今に全力投球してるから、過去を振り返ったりする余裕も必要もない。むしろ連絡を取り合わないことこそ、自分が元気で頑張ってる証明になるってわけだ。友達のレベルが違う。そういうの憧れるなぁ」

自虐のつもりだったのですが、なんだかすっかり勘違いしているようです。

でもまあ、そういう物の見方も悪くないかもしれません。

あたしは手に持ったジュースを女神像の前にお供えすると、正座をして頭を下げました。

「獅子王さん？　どうしたの？」

「鳩村くんのお友達の回復をお願いしてるんです。一人より二人の方が女神さまも叶えてくれそうでしょう」

「ありがとう。きっとあいつも喜ぶよ！」

そう言うと、鳩村くんはあたしの横に並んで床に頭を擦りつけました。相変わらずいい土下座っぷりです。おそらく土下座で彼に敵う人はそうそういないでしょう。

ひとしきりお祈りした後で、鳩村くんはひとり言のように言いました。

「でもさ、僕は一年後にこの長期滞在実験が終わっても、獅子王さんとは連絡を取り合いたいけどなぁ」

「あたしはゴメンですね。というか、連絡先を交換する気ないですし」

「えー、アドレス交換くらいしようよぉ！」

月の光が、あたりを照らしています。

（一年後、あたしにも友達ができていますように）

あたしは、そっと月の女神様にお祈りを追加しました。

僕たちはまだ恋を知らない

～初恋実験モジュールでの共同生活365日～

【電子特典付き】

鶏卵うどん

ＭＦ文庫Ｊ

2021年9月25日　発行

ver.001

©Udon Keiran 2021

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『僕たちはまだ恋を知らない　～初恋実験モジュールでの共同生活365日～』

2021年9月25日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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