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CONTENTS

プロローグ

第一章　ハッピーエンドから始まるラブコメ

幕間１

第二章　メインとモブと

幕間２

第三章　初デートって何だろう

幕間３

第四章　グルメフェスティバル

幕間４

第五章　恋とタルトと

幕間５

第六章　俺達が主役の物語

エピローグ

エピローグ（未来）

電子書籍特典　書き下ろし短編『去年のふたり』

口絵・本文イラスト●猫屋敷ぷしお

プロローグ

目を開けると、俺は結婚していた。

そう思ったのは、左手の薬指にはめられていたオーバルリングの存在に気付いたから。

「なんだこれ？」

まるで身に覚えがない。こんなお門違いな代物、寝る前には存在しなかったはずだ。

「で……ここは一体どこなんだよ？」

上体を起こし、朧おぼろ気げな眼まなこで辺りをきょろきょろ見回す。どうやら俺が寝ていたのはソファの上みたいだが……。

ようやく冴さえ始めた視界に広がるのは、正面の液晶テレビにシックなテーブルを筆頭にした、ごく一般的でどこにでもあるようなリビングの風景。でも、その景色が慣れ親しんだ我が家などではなく、全く身に覚えのない場所だったことに心がざわつく。

「…………あれっ？」

と、テレビ画面を直視した瞬間、俺は自分に起きていたある異変に気付いて固まった。

画面越しにぼんやりと見える自分の顔が、俺でいて俺ではなかったのだ。

何かいつもより妙に貫かん禄ろくが増してるというか、ちょっと大人っぽくなってない？

それは、俺が知り得る香こう坂さか海かい翔とという存在──つい先日高校二年生に進学したばかりの、齢よわい十六でまだ結婚年齢も満たしていない、華の男子高校生の容姿ではなかった。

二十歳はたちは軽く超えていそうというか、この見た目なら酒やたばこを悠々と買えてしまいそうだ。逆に誰にどう訴えても、俺が高校生だとは信じてもらえなさそうだな。

現実から逃避するように自じ嘲ちようした俺が次に目を向けたのは、テーブルに置いてあった新聞紙。どんな小さなものでもいいから何か情報が欲しい。その一心で新聞紙を手に取り、ぱらぱらと捲めくって目を通す。政治、スポーツ、芸能、そのどれもが俺の全く知らない未知の話題ばかりで、心音が不安を訴えるように加速する。そして、俺は再び驚きよう愕がくした。

「二〇三一年、五月十一日……!?」

新聞紙の日付欄に記された、ありえない数字の羅列に思わず息を呑のむ。だって、俺の記憶が間違ってなければ、今日は二〇二一年の四月なはずだぞ。

一体、何がどうなってんだ？　もしや、浦うら島しま太た郎ろうよろしく寝ている間に十年の月日が流れたとか──いやいやそんなことありえないだろ！

新聞を元に戻し、改めてテレビに映る自分じゃない自分と相対しながら呆ぼう然ぜんとなって思考を巡らせる。一体俺の身に何が起こって……。

「──ん、どしたのー？」

と、そんな俺に、背後から親しみのこもった柔らかな声が降り注いだ。

「そんなぽけーっとした顔でなーんも映ってないテレビ画面をぼーっと見つめたりなんかしちゃってさー。もしやお疲れ気味？」

「へ？」

思考を中断した俺は、半ば反射的にその声がした方へと振り返る。

そこに立っていたのは、両手にビール缶を持って軽やかな笑みを浮かべる、とてつもなく美人な金髪のお姉さんだった。

友好的な様子からして、この姿の俺を知ってるみたいだけど……だ、誰なんだこの人は？

「もーしゃーないなー。こういう時はカイ君がだーいすきなお嫁さんが、元気になるお薬を処方してあげようじゃありませんか」

カイ君!?　それって多分、俺のこと、だよな。それよりも、今のお嫁さんってのは……。

思考が状況に追いつけないでいる俺を余よ所そに、お姉さんは俺と同じソファに「んっしょ」と腰掛けた。

それも、ソファには身長一七〇台後半の俺が優に寝そべれる程広々としたスペースがあったのにも拘かかわらず、ぴたっと密着して俺の横に座り、おまけにぐでんと俺の肩に頭を預けてきたではないか。

「そーれ癒やしパワー注入開始！　なんつって」

まるで大型犬みたく頬ほおをこすりつけてくすりと冗談っぽく笑うお姉さん。ふわりと艶あでやかな匂いが鼻び腔こうをくすぐり心臓がばくんばくんと早鐘を打つ。そんな緊張に殺されそうな俺とは裏腹に、お姉さんの方はさも当たり前だとばかり平然としていて、

「はい、今度は物理的に元気が出るお薬の処方。酒は百薬の長っていうじゃん。ちなみにあたしのカイ君愛に溢あふれる癒やしパワーの方は千薬の長ってくらい自信あるから、併用すれば相乗効果で無敵だよー。ささ、これ飲んで、元気出そ」

「あ、どうも。ありがとうございます……」

確かに俺の名は海かい翔とだ。けど、そんなカイ君なんてあだ名で呼ばれた覚えは人生で一度もないぞ。というか、つい流れで受け取っちゃったけど、これ、ビールだよな……。

「ぷっ、なにそのめっちゃ他人行儀な態度。ちょっとウケるんだけど。つーかあたしに『ありがとうございます』なんてそんなよそよそしい言葉使ったの初めてじゃない？　なにー、なんかあたしに後ろめたいことでもあったりするわけー。欲しい物がある──とかだったら話くらいは聞いてあげてもいいけど……まさか、浮気がどうとか、言わないよね？」

うりうりと上体を揺らして俺の身体からだをゆさぶり、眦まなじりを少し吊つり上あげたお姉さんが威圧するように詰め寄る。

どう反応すればいいのかわからず、ただただ額に脂汗を浮かべて視線を泳がせていると、それを見ていたお姉さんは不意に「ぷっ」と吹き出して、

「あっはは、ごめんごめん。あんたにそんな甲か斐い性しようないことはあたしが一番知ってるってのに、変にいじわるしちゃったね。さ、それより早く乾杯しよ」

催促されるまま手に持つビール缶を軽く打ち付け合う。なんというか、身体からだがそうしようと自然に動いた気がした。

「乾杯っ！」「……乾杯」

一つは彼女の元気はつらつな声。もう一つは俺の戸惑いの混じった低音。

ぷしゅっと小気味よい音を立ててビール缶を開けたお姉さんは、そのままぐびびっと喉を鳴らしながらビールを飲み、「ぷはー」っと満足そうな声を漏らした。

「んーやっぱ一日の終わりはコレに限るよねー。つーか、音ないの寂しいし、テレビでもつけよっか」

そう言って身体を起こしたお姉さんが、テーブルの上にビール缶を置き、代わりに傍そばのリモコンへ手を伸ばす。それを余よ所そに俺はというと、ビール缶をじっと見つめたまま、はたして開けるべきなのか悩んでいた。いやいややっぱまずいよな。いくら見た目が変わったからといっても、俺は十六歳で現役高校生のはずなんだから……。

『次のニュースです。元国民的アイドルの夜よ空ぞらきらりが今日、まさかの離婚を発表！　夜空きらりといえば人気絶頂の中、二〇二一年の四月九日にマネージャーとの電撃結婚＆引退を発表し、一躍世間を騒がせたことが有名で──』

「はえー夜空きらり離婚しちゃったんだ。ちょっと前までおしどり夫婦のママタレで旦那とのラブラブエピソードをウリに売ってたってのに。いやーほんとわかんないもんだねー」

テレビから流れるニュース番組に釘くぎ付づけになったまま、たまげたとばかり口をポカンと開けるお姉さん。その口くち許もとに添えられた左手には、俺と同じような、金色のリングがはめられていた。

「あたし達たちもさー、今はこんな感じに仲なか睦むつまじくやってるけど、一週間後には急に離婚を話し合うような関係になってたりするもんなのかねー」

しみじみと呟つぶやいた彼女が、またビールを口にする。その口ぶりからするに、どうやら俺とこのお姉さんの関係は、このお揃そろいの指輪が示すように夫婦らしいけど……。

「ど、どうだろうな……」

かろうじて絞り出した言葉は、答えを先送りするような曖昧な返事。だって次から次へとやってくる情報のジャブにもうノックアウト寸前というか、頭が一向に追いつかなくて。

ってか、今ニュースで紹介されてる夜空きらりといえば、俺の知る限りでは今をときめくトップアイドルで、異性と碌ろくに目もあわせられないほどウブで有名な令和最強の清純派アイドルなんて謳うたわれる存在だぞ。そんな彼女がこともあろうに電撃結婚＆引退だとか、馬鹿げてるにも程がある。ま、お陰様ではっきりしたよ。これが夢だってことがな。

「むー、そこはきっぱりと『そんなわけない』って力強く否定して欲しかったんですけどー。ほら、やっぱ甲か斐い性しようー」

不満げに目を吊つり上あげた彼女が、いきなりタックルするように俺の胸に飛び込んできた。

「おわっ！」

不意打ちをくらった俺は、思わず間抜けな声を上げて仰のけ反ぞる。何この柔らかくていい匂いのする生き物。ほんとに同じ人間なの？

「あはは。こんなかわいい奥さんを悲しい気持ちにさせた罰ですー」

悪戯いたずらな笑みを浮かべながら、そのまま俺の膝ひざに寝そべるやんちゃな金髪嫁。俺の驚き顔を見ながら心底楽しそうにニヤニヤと笑うその表情からは、俺に向けられた好意的なオーラがプンプン伝わってくるようで、自然とこっちまで嬉うれしい気分にさせられる。もう、控えめに言ってめちゃくちゃかわいい！

ひとまず、この正体不明のお嫁さんのことは、一旦やんちゃ嫁と呼ぶことにするか。

なんつーか不思議な気分だな。大人になった姿で過ごすってのは。おまけに、結婚までしてるとか。けど──全然悪い気分じゃない。なんせ、俺のことを大好きすぎる美人さんがお嫁さんとしているのだ。この世界の俺は、そりゃもう幸せな日々を謳おう歌かしているに違いない。ほんと、俺の現実の未来でも奇跡が起きてこうなってくれないかな。

しっかし、この人から伝わるこのクッションみたいなふわっとした優しい感触に、甘くてくらっとしそうな匂いとか、夢のわりにはいささか五感がリアルすぎな気もするけど、まぁ、俺が今までのを覚えてないだけでこういう夢もあるってことなんだろう。

「にしてもさー、あの子が結婚を発表した十年前って言ったら、あたしらまだ高校生かー。懐かしいなぁ。おまけに四月九日って、ギリお互いにあんま面識がなかった時だよね。ふふっ、あん時のあたしに『将来はカイ君と結婚してます！』って言ったら、どんな顔するだろうなー。…………わりとリアルにショック受けそう。少なくとも『嬉しい！』とはならないだろうね、うん」

「ええっ、そうだったの？」

真面目な顔で辛辣なコメントをしたやんちゃ嫁。俺は困惑とショック半々に顔を引きつらせる。どうやらこの夢は、高校時代に知り合った彼女とゴールインした夢らしいが……。

そりゃ自分で言うのも何だけど、俺ってラブコメものによくいがちな『おい、今あの子のパンツ見えなかったか？』『あー小悪魔かわいいギャルと付き合って翻弄されてー』とか進級早々の教室で堂々と口にしてる、年中発情系三枚目友人キャラを地で行くような存在だし。女子ウケのいい自信はないけどさー。いくら夢の世界とはいえ、面と向かってそういうこと口にされるとこう心にぐさっと刺さる。夢ならとことん持ち上げてくれたってよくないか？

つーかそもそも、俺の周りにこんな人いた記憶がないんだよなぁ。これだけの美人さんを男が放っておくわけないし、高校時代も相当な美少女で名を轟とどろかせるほどの有名人になっていそうだけど──一体どこで出会ったんだろ？　ま、夢と現実をごっちゃにするのはおかしいか。

「まーまーそんながっかりした顔しなさんなって。最初の印象はどうであれ、実際問題あたしはあんたを好きになって、こうやって結ばれてるんだしさ。めでたし、めでたし。終わりよければ全て結果オーライってやつ」

「はぁ」

「……ほんと、実際感謝してるのはあたしの方だもん。ありがとね。あの時の何者にもなれてなかったあたしを見み出いだしてくれて。こうして、カイ君の人生のヒロインに選んでくれてさ」

にへへっとはにかんだ彼女は、猫がじゃれつくように頬ほおを俺のお腹なかにこすりつけた。その頬が少し赤かったのは、酔いが回ってるからか、それとも照れくさかったからだろうか。

「──あーもう、こんな小っ恥ずかしいやりとりはこれで終わり終わり！　つーかカイ君、お酒開けてないじゃん。どーしたのよ？」

「あ、いやその──」

「んーもしや、あたしの口づけたやつをご所望だったりするー？　もーカイ君ってば、欲しがりさんなだから」

にまぁっと口を歪ゆがめて、やんちゃ嫁は自分の飲んでいた缶を俺の口くち許もとへと強引に押しつけてきた。彼女のお酒臭い吐息が頬にかかる。顔が赤いのはやっぱり酔ってるからか。

「ちょまって、それだと間接キスに──」

「えーなんで、今更間接キスなんかで緊張するわけ？　キスどころか、あんなことやこんなすんごいことまで済ませてる仲なのに。昨日だって──」

「へ？」

ま、まぁ、夫婦って間柄な以上はそりゃもう色々とやっちゃってる関係だものな……。で、昨日は一体何があったんだ。ナニをしたんだ俺達たちは!?

見た目は大人だろうが頭脳や精神はそういったことに興味津々な思春期男子。一度考え始めたら止まらなくなり、ついついピンクな妄想に全神経がもっていかれてしまい、

「隙あり」

「ぐべっ!?」

そんな不意を突かれて、ぽかんと開けたままの口へと思いっきり缶の中身を流し込まれてしまった。

そうして初めて飲んだお酒は、大人達が何であんなに美う味まそうな顔が出来るんだと不思議に思うほど苦くて──けど、どことなく幸せな気分になったのだった。

──にしても、

結局、この夢のやんちゃ嫁はいったい誰なんだろう……？

第一章　ハッピーエンドから始まるラブコメ

「なんだったんだ、あの夢は…………？」

正真正銘、目を覚ました俺を待ち受けていたのは、戸惑いと驚きに怪け訝げんだった。

焦点の定まらない寝ねぼけ眼まなこのまま、頭をひねる。あれは一体、なんだったんだ？

ここはベッドの上。ぼやけた視界に見えるのは勉強机に漫画やゲームが雑多に並んだ棚。よく見慣れた自分の部屋の風景がいつものように広がっている。

そんな俺の手には、ゴーグル型の機械装置──ＶＲキットが握られていた。ついさっき、寝起きに外したばかりの。

「ひとまず状況を整理してみるか……」

俺は自分自身に言い聞かせるように頷うなずく。

昨日の夜、買ったばかりの「ドリームトラベラーズ」を起動させて眠りについた俺。

ドリームトラベラーズとは、通称「ドリトラ」の名で親しまれている、今話題のＶＲアプリケーション。寝ている間に、ＶＲ装置が脳波を刺激し、アプリ内で予あらかじめ設定した希望する夢の世界へと誘いざなってくれるという、色々な意味で夢の詰まったアプリだった。

使用方法は至って簡単。まずはファンタジー・アクションなどの大まかなジャンルの中から一つ選ぶ。次にテーマ、例えばアクションならガンアクションや、カーチェイス、カンフーバトルなどなど、アクションでもどんな内容が希望なのかを設定。この二つだけでも作動準備は十分なのだが、「最終決戦」「因縁の対決」と百種類以上用意された特定のシーンをオプションで選択出来るようにもなっていた。ちなみにこのテーマやシーンは後のアプデで更に追加されていくらしい。

ようは見たい夢の内容を決めて、ＶＲキットを付けたまま寝るだけ。後はアプリから流れてくる心地よいヒーリングミュージックがお望みの夢の世界へと誘ってくれる。

ドリトラは発売当初から話題を呼び、普段ＶＲゲームなんかをしない層からの購入も殺到。それに伴ってデバイス本体も品薄になり、転売ヤーによる買い占めも横行したとか。

俺みたいに平凡でパッとしないモブキャラみたいな人生送ってるやつでも、一気に主役で輝ける世界があるとなればそりゃあ売れるわな。文字通りの現実逃避ってやつ。

とまぁ、そんな事前情報に実際に買った友達からの口コミもあり、昨日遂ついにドリトラデビューした俺だったのだが──あんな夢を見たのは思いもよらない事態だった。

何な故ぜなら俺が昨夜ドリトラで設定したのは、

ジャンル：ファンタジー　テーマ：異世界転生チート無双

だったのだから。

そう、俺のようなお年頃の男だったらきっと誰もが憧れるような、魔法なり剣術なりを駆使して、立ちはだかるモンスターをばったばったとなぎ払っていく血湧き肉躍る気分爽快なシチュエーション。

なのに、実際に俺が見た夢といえば、設定をまるで無視した、異世界の異の字もない、現実世界でのごくありふれた夫婦のいちゃラブシーンだった。何な故ぜ意図した夢に飛べなかったのかさっぱり謎だ。何らかのバグだったりするのか？

「つーか、そもそも本当にあれは夢だったのか？　冷静に考えて変、だったよな。だって夢にしちゃ、味覚とか嗅覚とかやけにリアルすぎた気がするし……」

たとえアプリのエラーか何かで全く別の内容が適用されていたとしても、そもそもあそこまで鮮明に感覚を体感出来るなんて仕様はなかったはずだ。それも、飲んだことのないビールを「苦い」と感じられる、そんな明確リアルさを。

他にも疑問を掘り起こせば湯水の如ごとく出てくるけど──ま、なにはともあれ。

「……準備して学校に行くかぁ。このままここで考え込んでたら、確実に遅刻コースどころか、一限は軽く終わってそうな勢いだし」

〇

「──そういえば海かい翔と、初ドリトラはどうだったんだ？」

学校での昼休み。

進級しても変わることなく教室内で俺の机を中心に繰り広げられていたたわいもない雑談の中で、友達の松まつ永なが康こう助すけがふとそう聞いてきた。

康助は爽やかイケメンで、運動神経抜群な根っからのスポーツマン。所属するテニス部では入部当初からレギュラーに抜ばつ擢てきされていて、二年にあがった今では次期部長候補と噂うわさされている。そんな勝ち組スペックの康助が、よくて中の下程度な俺と好んで一年の頃からつるんでいるのは、正直俺自身も不思議だけど……ま、ウマが合うのは間違いない。

「あーそれなんだけどさー」

「どうせ、むっつりな海翔のことだから、お前が日頃カノジョにしたいと言ってるような、小悪魔ギャルっ娘こや清せい楚そ系クーデレっ娘達たちとのいちゃラブハーレムとかそんな感じにしたんだろ？　どうだ、夢の中のお前の嫁達は可愛かわいかったか？」

「甘いな親友。俺が選んだのはいちゃラブハーレムではなく、異世界転生チート無双だよ」

「は、それ女の子にちやほやされたいって意味じゃ同じようなもんだろ。で、どうだった？」

「それがさー、バグなんか俺の操作ミスなのかわかんないけど。条件セットしていざ寝てみたら、なんか普通に年取った俺が嫁さんっぽい人と居間でお酒飲んでるだけなファンタジーの欠片かけらもない平凡な夢でさー。まぁたしかに嫁さんに関してはギャル感満載だけど旦那にはデレデレの、正にザ・俺の理想って感じの金髪小悪魔系美人嫁だったから許すけど」

俺は掻かい摘つまんで夢のことを説明した。

「ふーんバグねぇ。ま、ドリトラが見せてくれる夢には個人差があって、本人がこれまで経験してきたことや、持ってるイメージなんかに大きく影響されるから、全く同じシーンに設定しても、誰かと同一シチュの夢を見ることはほぼないってのは有名な話だけど」

康こう助すけの言うとおりだった。例えば、日本が誇る人気ＲＰＧと言われてドラクエを挙げる人がいれば、ファイナルファンタジーを思い浮かべる人もいるだろうし、他の作品を連想する人だっているはず。ドリトラはあくまでもそういった潜在意識を夢へ繋つなげる補助器具にすぎないのだ。

「でも、ファンタジーを選んだのに日常的な夢を見たって、そんなあからさまにおかしい話は聞いたことないな。俺自身、使っててそんなバグは一度も起きたことないしさ。操作ミスなんじゃないか。それか海かい翔とのことだし、設定完了ボタン押す前に寝ちゃったとか？」

その線は──ぶっちゃけ、あんまり否定出来ねぇ。

「なぁ、知とも春はるはどう思う？」

自分だけでは判断に困るといった様子の康助が、この場にいたもう一人の友達、国くに田た知春に話題を振った。

「うーん、僕も康助君と同じ意見かなぁ」

やや低めの身長に眼鏡をかけていて内気な性格の知春は、康助とは真逆な根っからの文化系。学力の成績は学年で五本指に入るほど優秀で、一年の時に康助と一緒にテスト勉強を見てくれるよう頼み込んだのを機に仲良くなった経緯があったりする。

「僕自身はドリトラ使ったことないからあれだけど。でも、ファンタジーを選択して見たのが日常風景でしたって、そんなカレー注文したのにラーメンが出てきたみたいなお門違いすぎる現象、あの人気ぶりからして、もしそんな不具合があったとすれば今頃絶対にネットで誰かしらが騒いでると思うけどなぁ。でも、そういう報告は一切ないんだよね？　だったらやっぱり、アプリの問題ではなく康助君がミスしたって可能性が大きそう」

「なるほどなー。知春が言うなら、きっとそうなんだろうなー」

「おいおい、先に言ったのは知春じゃなく俺の方だろ」

「けどなぁ、単なる夢にしては妙なリアル感があったつーか……味覚とか嗅覚とかがやけにはっきりしててさ。ほら、それってやっぱ、ドリトラの仕様によるものなんじゃ──」

「おいおい、それこそありえないだろ。第一、夢で食った物の味とかそこまで細かく覚えてるかよ」

康助が呆あきれ顔がおで肩をすくめる。そうは言っても俺は未いまだに覚えているのだ。あの、ちょっぴし幸せの詰まった、初めて口にしたビールの苦みを。

「つーか海かい翔とがドリトラデビューしたことでいよいよ俺達たちの中でドリトラを持ってないのは知とも春はるだけになったな。本当に買わなくていいのか？　知春が好きなギャルゲーのあんなことやこんなことも、ドリトラなら画面の域を通り越して実際に体験出来たりするのにさ」

一応補足しておくと、康こう助すけが示唆してるのは、女騎士や獣人族とのファンタジーちっくな恋愛とか、幼おさな馴な染じみが毎朝起こしてくれるとか、お兄ちゃん大好き妹にアタックされるなどラブコメの王道シチュエーションだ。間違っても自主規制が入る事柄ではないし、そもそもドリトラが全年齢向けである以上は、過激すぎる設定は出来ないようになっている。……まぁ、有志が作った裏ＭＯＤは存在するとか、しないとか。

「はぁー。僕さー、康助君に散々言ってきたよね。エルフもケモ耳っ娘こも、夢で出てきた時点で二次元ではなく三次元だって。そんなの心から楽しめるわけないでしょ」

深いため息をついた知春が、冷めた表情で吐き捨てる。普段は温和で小動物並に無害なオーラを出してる癖して、ことリアルな女性の話になると、お前誰だよといったレベルに態度が辛辣になるのが、未いまだ戸惑う部分だ。詳しくは聞いてないけど、知春は昔、女関係で色々とあって以来、根っからの三次元アンチになってしまったとか。

「あ、そうそう。その夢の中でやってたニュースでさー。なんとあのアイドルの夜よ空ぞらきらりが離婚を発表しててさぁ、おまけにその結婚とアイドル引退を発表したのがなんと今日四月九日だって言ってたんだぜ。ウケるよな。もしマジなら、これは知春がこの前言っていた──」

『何が令和最強の清純派アイドルだよ。アイドルなんて自己顕示欲マックスな女の子が、本気で男の子への免疫が全くないと思ってるわけなの？　断言する、あの子絶対裏で男作ってるし。そう遠くない未来に週刊誌にすっぱ抜かれるから』

知春が以前そんなことを口にしてたのをふと思い出した俺は、一笑い咲かせてやろうと面白おかしく言葉を放とうとする。

と、そんな時だった。

「──おいおいマジかよ。アイドルの夜空きらりがマネージャーとの結婚＆引退を発表だとよ！」

俺の言葉が、不意に教室で上がった仰天混じりの大声によって掻かき消けされた。

「へ……？」

その声の主は、クラスの中心グループに所属するお調子者の男子生徒、矢や田た部べだった。

スマホに目を釘くぎ付づけにされたまま唖あ然ぜんとなっている彼に、クラス中の目が一斉に向けられる。どうやらその情報源はスマホのニュース通知だったらしく、次々と他のクラスメイト達もそのビッグニュースを目にし、やがてクラス全体がアイドルの話題で持ちきりになっていった。

純粋なファンとしてショックを受ける者。楽しそうに憶測を交じえ尾ひれをつけて話す者。やっぱり思った通りだと頷うなずく知とも春はる。

そんな中、俺、香こう坂さか海かい翔とにあったのは、思わず顎が外れてしまいそうなほどのメガトン級な驚きよう愕がくで──嘘うそだろおい……いやいや偶然、だよな……？

夢で流れていたニュースと、現実の話題がリンクしてるなんて。それも、日付や内容がまんま同じとか……。

まさか俺が見たのは単なる夢ではなく、本当に未来の世界の話で、あれはいわゆる未来予知だったとか。そんな超常現象的なことがガチで起こったとでも──

おいおいそんなわけあるかよ。つーか高校生にもなってそんな妄想はやばいだろ俺。

自分の豊かな想像力に内心で苦笑する。ただ……仮に、だぞ。もし仮にそうだとしたら。

俺は自分の理想を具現化したようなあのやんちゃっぽい金髪美人な人と、将来実際に結婚するってことだろ。それも、この高校生のうちに知り合うなんて……。

はは、流石さすがにそこまで願ったり叶かなったりなうまい話はありえない……よな？

〇〇〇

「ふぃー。今日もお疲れさんでしたー」

「お、おう。乾杯」

「ん。かんぱーい」

陽気に笑ってビール缶を打ち付けてきた金髪の女性に、俺は戸惑いを押し殺して応じる。

「ぷはー。ああ、今日も酒がうまい！」

ぐびぐびとビールを呷あおった彼女が満足そうな声を上げた。変に不審がられるのはよくないと思った俺は、今日は自分から缶を開けて飲んでみる。うっ、やっぱビールって苦いや。

つーか、いよいよもって、マジで意味わかんねぇ。

何だよ。こんなことって、ありえるのかよ。

ドリトラのバグ抜きにしても、同じ夢の続きを連続で見ることってありえないよなぁ!?

彼女が真横にいる手前、叫びたい気持ちをぐっと我慢して胸中で盛大に叫ぶ。

誤動作や起動忘れについて自信が持てずにいた昨日とは違い、今日の俺は確実にドリトラを正常に起動させていた。それも、きちんと念入りに三回チェックして。

その結果がこれだということは、この奇っ怪な夢を見る条件の一つにドリトラが関係しているとみて間違いないと思う。このアプリを使用するまでは、人生で一度もこんな不思議現象に遭遇したことはなかったんだし。

ちなみに今日の俺のドリトラでの設定は──

ジャンル：ＳＦ　テーマ：宇宙戦争　シーン：襲撃戦

と、シーンまでこと細かに設定して昨日よりも具体的な条件付けをしたはずなのに──一ミリも掠かすってないってどういうことぉ!?

ほんと、わけがわからなかった。

とは言いつつも俺の中では、これまでのここでの体験、それから学校で聞いた夜よ空ぞらきらり引退騒動の件をふまえて、一応、自分なりの仮説が立ちつつあったりする。

ひょっとすると俺の意識は、この理想の夢を体験させるアプリ、ドリトラを通じて、どういうわけかただの夢ではなく、夢の代わりにガチの未来世界を体験しているのじゃないか──って。

そんな口にしたら周りから大笑いされそうなことを、今の俺はわりと本気で思っている。

だって、それなら夢でも五感がはっきりとしてるのにも説明がついちゃうだろ。そもそも夢などではなく、ここが遠い未来であり、れっきとした現実世界だとするなら。

と、なれば……。

やっぱ俺の隣でルンルン気分でお酒を飲んでいるこのやんちゃギャル風なのに綺き麗れいで甘えん坊な金髪の女性は、紛まぎれもなく俺の将来のお嫁さんってことになるんだよな？　そうなっちゃうんだよな！　やばっ、人生の勝ち組じゃん俺!!

心に羽が生えて飛んでいきそうな有頂天気分。もうワクワクが止まらない。だけど俺、こんな美人と一体高校のいつに知り合って、どのタイミングでこんな甘々な関係になるんだろ？　気になる。カノジョいない歴＝年齢の俺にとって、そのしょうもない記録がどこで幕を閉じてくれるのか無性に気になる。

……上う手まいこと、そういう方向性の会話にもっていけやしないかな。

「……なぁ？」

「ん、どったの？」

「その、知り合いから恋愛相談的なものを受けちゃってさ。是非女性側というか、学生の時からモテモテだったお前の意見も聞けたらなぁ──と」

よし、わりと自然な導入になったんじゃないか。普通に考えて、こんな美人がモテてないわけがないしな。年上のお姉さんにタメ口で話すのはちょっとドキドキしたけど、今の俺が旦那である以上、こんな感じの距離感で合ってるよな？

緊張と期待を混在させながら彼女の返答を待つ。

すると、やんちゃ嫁は何な故ぜだか冗談でしょとばかりに吹き出して。

「ぷっ──あはは。もーカイ君ってば、あたしをいじるつもりなら、最低限筋の通ったものにして欲しいんですけどー。モテモテなあたしとかもう解釈違いってレベルじゃないし」

え、そんな大笑いするほど不自然な発言だった……？　あ、もしや冴さえないお前に恋愛相談しにくる人がいるわけないだろとか、そんなやつ？

「そんなあからさますぎるとつっかかる気にもなれないってか、当時のあたしのどこにモテモテの要素があったか、同じ高校通ってたあんたの立場から逆に教えて欲しいんですがー。ま、さ、か、覚えてないとか言わないよねぇ」

は？　嘘うそだろ。こんなモデルやっててもおかしくない程の美人が、昔は男から見向きもされてなかったとかありえないだろ。謙遜してるだけじゃないのか。

──って、んん、同じ高校ぉ!?　ようするに現代での彼女は俺と同じ高校、双ふた葉ば学院の生徒ってことだよな。そうは言っても、俺はあの高校でやんちゃ嫁にあたりそうな人に、現状では全く以もつて覚えがない。こんな超絶美人、たとえ学年が違おうが学校で一度でも目にしてたら絶対に忘れられない自信があるのに……いるのは間違いないんだよな？

「むしろー、本当に高校時代モテモテだったカイ君にお聞きしたいんですけどー。あんなに色んな女の子から迫られてたのに、あたし一人で恋愛経験終わらせちゃったこと、実は後悔してたりしませんかー？」

「何だよその棘とげの籠もった言い方。は、俺がモテたとか、それこそ冗談言うなら──」

「出った。鈍感カイ君の悪い嘆き癖。この無自覚女泣かせ」

嘆き癖って。あのなぁ、現に十六歳の香こう坂さか海かい翔とは告白されるどころか、女っ気が一ひと欠片かけらもない灰色の青春をまっしぐらに突き進んでて──まてよ。もしかしていたりするのか？　俺に密ひそかに好意を抱いているけど、なかなか想おもいを打ち明けられないでいる──そんなラブコメ漫画でしかなさそうな激アツ展開がリアルに存在するとでも──

「ねぇ」

自分の世界に没入し始めていたところを、やんちゃ嫁に服を引っ張られて連れ戻される。

「ん、どうした？」

「どうしたじゃないでしょ。さっきの質問の答えがまだなんだけどー」

「質問？　ああ、後悔がどうとかってやつか。──そんなの、してるわけないだろ」

それは過程をすっ飛ばして結果だけを体験している今の俺でも、はっきりと言葉に出来る想い。だってこの身体からだを通して感じられる彼女と接している時の幸福感は、紛まぎれもなく本物だったから。きっとこの世界の俺は、円満で幸せな結婚生活を送ってるんだろうな。

「ふ、ふーん。なら、いいんだけど」

頬ほおを赤らめ照れくさそうにぷいっと顔を背けた嫁が、満足げにえへへと口くち許もとをだらしなくさせる。そんな様子の彼女を見ていると、何だか無性にからかいたくなってしまった。

「そういうお前こそ、どうなんだよ。本当はもっといい男捕まえられたんじゃないかって、後悔してたりも──」

「するわけないじゃん。ばーか」

そう即答した彼女の顔は若干怒ってるようにも映った。

「いい？　あんたと出会ってなかったら今のあたしは存在しないつーか、むしろあの時カイ君と関わらなかった場合を一ミリたりとも想像したくないくらいには、あんたにぞっこんつーか。平凡で無機質だったあたしの学校生活を、ぱぁーっと色鮮やかに一変させてくれた、とっても大きな存在だもん。あの頃からあたしは、カイ君以外の男に全く興味を持てなくなったんだから、こうして責任取ってもらうことにしたんですー」

べーっと舌を出したやんちゃ嫁が、俺の膝ひざにぐでんと寝そべり、とっても嬉うれしそうにはにかむ。釣られるように自然と笑みが浮かび、心が温かな気持ちで満たされていく。この身体からだ中じゆうから湧いてくる愛いとおしい感覚は、はたして俺自身の感情なのか、それともこの身体の本当の持ち主、未来の俺によるものなのか。

「そりゃあ大儀だったな高校時代の俺。こんな素敵な嫁さん候補を捕まえてたなんて」

「そうそう、感謝しとき。あの頃のカイ君はきらきら輝いていて、ほんと格かつ好こ良かったんだから。ありゃ惚ほれるなって方が無理あるわ」

「へー、じゃあ今の俺は？」

「……大好きに決まってんじゃん。言わせんなし」

か細い声でそう言って、かぁっと顔を赤らめ目を逸そらす。か、かわいすぎるだろ俺の嫁！

「あ、あんたはどうなわけよ？」

「もちろん、好きだよ。愛してる」

自分のことだからよくわかる。彼女の好きな旦那さんはここで恥ずかしさに負けて本心をはぐらかすような、ヘタレじゃないと。

「……そ。なら、いいけど」

平然を装おうとしつつも、彼女の顔は参ったとばかりに真っ赤に染め上げられていた。どうやらうちの嫁はやんちゃで勝ち気そうな見た目に反して、意外にも押しには弱いらしい。

というか、めちゃくちゃ今更な話だけど──このくそかわいいやんちゃ嫁の名前、何て言うんだろう？　どうにか知ることが出来ないのかな？

名前さえわかれば、俺は明日にでも高校時代の彼女と出会うことが出来るわけだろ。たとえ絡むのはもっと先の出来事だったとしても、どんな子なのか是非一目見に行きたい。こんないちゃラブなやり取りしてたらさ、気になっちゃうじゃんやっぱ。

ただ……冷静に考えて自分の嫁に「君の名は──」なんて尋ねるのは不自然極まりない行動だよな。いきなり自分の旦那が名前を聞いてくるなんて、不気味以外の何ものでもないし。うーん、今みたいに会話の流れで自然と聞き出したり出来ないかなぁ。

どうしたもんかと、頭を悩ませていると、不意に頬ほおをちょんちょんとつっつかれる。

「ねぇ……」

「ん？」

反射的に顔を向けると、そこには不満げな顔のやんちゃ嫁がいて、

「あ、あのさぁ……ここまで盛り上がっておいて、シないとか言わないよね……？　ほ、ほら、完全に今、そういう空気だったじゃん……」

頬ほおをうっすらと紅潮させたやんちゃ嫁がもじもじとしおらしげに指先をくつっける。

「へ？」

「昨日もそんな雰囲気だったのに何でかお預けくらって、ぶっちゃけ寂しかったつーか」

緊張と羞恥を孕はらんだ艶つややかな色っぽい目で、何かを求めるように熱い眼まな差ざしを向けてくるやんちゃ嫁。

「あたしはもう、完全にスイッチ入っちゃってんだけど……」

思わず唾を飲んだ。これ、そういうことだよな。その……夫婦の営みをご所望的な……。

俺、今日で童貞を卒業しちゃうのか!?

いや、そもそもこの身体からだは既に童貞じゃないんだっけ。

〇

「何で、あんないいところで起こしちゃいますかねぇ。ドリトラさんよぉおおおお!?」

目が覚めたのは、湧きあがる熱い衝動に身を任せ、彼女を押し倒した瞬間だった。

ドリトラには、夢についつい夢中になって寝坊してしまわないよう、脳に直接訴えかけるレベルの強力な目覚まし装置が実装されていると聞いてはいたが……まぁ絶大だった。あれなら冬眠中のクマだって飛び上がりそう。

「てか何で土曜にアラームかけて寝てんだよ。アホだろ俺」

まてよ……今すぐ寝れば、あの続きに戻れるんじゃね？

ともすれば本能とも呼べる衝動に駆られつつ、ドリトラを起動して床につく。

はたして、瞳を閉じて辿たどり着ついたのは、

宇宙世紀を舞台に、巨大ロボットを操る俺が索敵任務中に遭遇した公国軍の秘密工作部隊に単独で奇襲を仕掛けるという、手に汗握る熱い展開で──

「ちっがぁあああああああああああう!!」

目が覚めた瞬間、外したＶＲゴーグルをそのまま地面に叩たたきつけそうな衝動に駆られたが何とか踏みとどまる。

恐らくこれが、本来ドリトラが昨晩見せてくれるはずだった夢の姿なのだろう。

ドリトラで設定してあったオーダーを確認して納得する。オーダー通りのサービスを受け取っておいて逆ギレするなんて、モンスタークレーマーもいいところ。反省しよう。

けど……何で急に元の仕様に戻ったんだ？　未来夢を見るのに、実は何らかの条件をクリアする必要があったとか？　よくわからないけど……。

と、とにかく、もうこれで一生未来夢は見られなくなった──ってことはないよな？

一抹の不安を抱えながらその日を過ごした俺は、夜改めてドリトラを起動させた。

ジャンル：恋愛　テーマ：日常ドラマ　シーン：何気ない幸福

……念のため、それっぽいのに設定も寄せて。

が、結果は変わらず、俺が見た夢は正真正銘ドリームトラベラーズの世界。

もうあの未来のやんちゃ嫁の姿を二度と見られないのだろうか。お楽しみの続きは自分の手で勝ち取って体験しろという──未来からの何らかのメッセージだったとでも。

色々考え込んで身体からだが重く、何もする気が起きなかった日曜。そんな弱ってる俺にトドメをささんとばかりに億おつ劫くうな出来事が起きた。

年の離れた姉貴が急に現れたかと思うと、買い物の荷物持ちに一日中連れ回されることになったのだ。そりゃもう夜飯のラーメン一杯だけじゃ割に合わない重労働。

帰ってきた頃にはすっかり身も心もクタクタだった俺は、何気なしにドリトラを起動して就寝した。正直、この時はドリトラの異変なんてすっかり頭から抜けてたと思う。

そうして目を開けた先にあったのは──

「ごはん、ごはん。カイ君の作ったごはんー」

テーブルに着き、俺が運ぶ料理を今か今かと待つやんちゃ嫁の楽しそうな姿。

──未来の夢に戻ってきてる！

そう自覚した瞬間、俺は驚きと興奮のあまり、未来の俺が手にしていた回鍋肉ホイコーローの大皿を思いっきり落としそうになったのだが──結論からしてそうはならなかった。

何な故ぜそうならなかったのかは自分でもよくわかってないのが率直なところだ。俺は確かにさっきうっかり皿から手を放してしまったはず。なのに実際にはそうなっていない。

おまけにテーブルに料理を置いた俺の意識は、困惑する俺の意思を無視してキッチン上のサラダに釘くぎ付づけになっていた。

まるでサラダをさっさと運べと、未来の俺が取るべき行動を求められているかのように。

「んー。ほふと、ふぁいふんのふくる、ほふぁんはふぁいこーふぁなー」

「あの、喋しやべるのか食うのかどっちかにしない？」

その日の未来は、嫁と楽しく夜ご飯を食べて終わった。どうでもいい話だけど、これ本当に俺が作ったのか？　未来の俺、だいぶ料理上う手まくなってんだな。意外な才能だ。

まぁそんなことはさておき、この夜ご飯の時間を通じてわかったことがある。俺は未来の世界で発言や感情こそ自由に出来るものの、動き自体はこの未来の時間を壊さないように制限されており、大前提として未来の自分をＲＰロールプレイングしなければいけないらしいってことだ。

初めて未来の夢に来た際、わけがわからないあの状況で乾杯しようと自然と身体が動いたのも、きっとそれが理由だ。次の日の未来でやんちゃ嫁を押し倒したのも──なまじ自分の意志と一致してて気付かなかったけど、恐らく未来の俺が本来取るべき行動を代行したにすぎないんだと思う。

どうやら、この未来の夢における制約的なもののようだった。

極端な話、いきなりやんちゃ嫁をぶん殴ったりだとか、未来の俺が絶対にしないような行動──ともすれば、今後の夫婦関係を変えてしまいかねない行為にはおよべないってわけだ。例えば俺が自分の作った料理を盛大に床へぶちまけて、この楽しい時間を大惨事な悲しい一幕に変えたりだとか──この世界の未来を変えてしまうような行動は出来ないようになっているらしい。

ある程度は自由が利くので、普通に過ごしてる分には差し支えなさそうだが……これが現時点での俺にどう影響を及ぼすかというと、ようは急にタンスとか物色して嫁の身分証明が出来そうな物を確認したりとか、そんなやんちゃ嫁にとっては不審でしかない裏技には出られないってことだよな。

ま、なにはともあれ──

やっぱり俺は、このドリトラを通して思い通りの夢を見る代わりに、夢の中で未来の世界へ飛べる不思議な力を手に入れたんだ。

この現象をひとまず未来夢と名付けるとしよう。安直すぎるかもだけど。

つーかよかったぁああああああ。未来夢が、あれっきりで終わらなくて。

だけどさぁ……何で昨日は未来に飛べなかったんだろうな？

〇

「なーんか、今日はずっと機嫌よさそうだったな海かい翔と」

月曜の放課後。重そうなテニスバッグを背負った康こう助すけがニヤニヤとした顔で尋ねてきた。

「まぁな。ちょっといいことがあって」

未来夢が教えてくれた、将来の俺はとてつもない美人な奥さんとラブラブな毎日を送っているという衝撃の事実。

しかもその子はこの学校の何ど処こかにいるらしいのだ。それを思うだけで女気皆無なこの灰色の青春人生に色がついた気がしたというか、もう一日中気分は絶好調だった。初カノジョが出来た時ってきっとこんな気分なんだろな。まぁ俺の場合、カノジョを通り越してお嫁さんで、おまけにまだまだ先の話なんだけど──確定事項だし、喜んでもいいよな。

「海翔は単純だから、顔色見てれば一発でわかるさ。大方、ドリトラで見た夢が楽しかったんだろ。けど、のめり込みには注意しろよ。あれにはまりすぎて、ガチで現実逃避をし始めるやつも少なくないらしいから。何事もほどほどにな」

ったく、わざわざそんな忠告するために、真まっ直すぐ部活に向かわず俺のとこに寄ったのかよ。このイケメン、どんだけいい奴やつなんだ。

「わかってるって。夢の自分と現実の自分をごっちゃにしないように。だろ」

っても、俺が見てるのは単なる夢ではなくて未来の世界であり、れっきとした現実らしいのだ。一緒くたにしようがないというか、もう一周回って一緒じゃん。

「そうそう。夢の世界のお前がいくらモテようと、現実のお前はそうじゃないってこと、忘れないように」

「うるせぇ。……いいじゃねぇか、そこまで言うならそう遠くないうちにとびっきりかわいいカノジョ作ってお前に紹介してやるよ。もしそれが出来たとしたら、飯奢おごれよ。もちろん、俺のカノジョの分もな」

「へぇー。夢のせいで気が大きくなってんのか知らないけど、面白いこと言うな。いいぜ、のってやるよ。そうだな期限は──まぁ仏の心で今年中は待ってやるよ」

くぅーその上から目線な物言い。お前、絶対に出来ねぇと思ってるだろ。今に見てろよ。

「忘れんなよその言葉。ちゃんと俺がいつも理想のカノジョとして挙げていたような美少女をカノジョとして連れてくるからよ」

「理想のカノジョねぇ……。あの小悪魔ギャル系とか清せい楚そクール系がどうこうってやつだろ。前々からツッコミたかったんだけど、その二つってあからさまに真逆というか矛盾してないか。それって結局、かわいい女の子なら誰でもいいってことじゃないのか？」

「はぁ、康こう助すけは全然わかってないな。いいか、俺が求めているのは、気の強そうな人が好きな人にだけ見せる甘えたがりな一面なんだよ。ほら、何も矛盾してないだろ。もっとも、どっちか選べと言われたら、今は断然やんちゃな小悪魔ギャル系だけど」

だって、俺の運命の人はどうもそっちらしいし。

「ともかく、俺は本気だから。期待して待ってろよ」

退屈な授業の暇つぶしに色々と考えた結果、俺は決めたのだ。

この学校のどこかにあのやんちゃ嫁がいるのなら、是非一度会ってみたい。だから、放課後の暇な時間を使って、嫁探しを始めてみようと。

と、決意を胸に滾たぎらせ、始めの一歩を踏み出そうと席を立つ。が、その時だった。

「──おい聞いたかよ。双ふた葉ば学院、廃校になるかもしんねぇらしいぞ！」

ビッグニュースとばかりに慌ただしく矢や田た部べが飛び込んできた。

俺や康助、教室に残っていた生徒の目が、一斉に彼へと向けられる。この前のアイドル引退のニュースで大騒ぎしていた時といい、どうもこいつはかなりのゴシップ好きらしい。

「お前、そんな冗談染みた話、どこで聞いてきたんだよ？」「それがさー、職員室でそんな話を先生達たちがしてたのを、偶然聞いたやつがいるって」「それって、結局まだ本当かどうかはわかんないってことでしょ。その人の聞き間違いの可能性だってありえるわけだし」「それはそうだけど……でももしマジで廃校が決定してるとしたら、俺達ってどうなるんだろうな？」

彼のグループで始まった会話を発端に、教室中が廃校の話題で持ちきりになっていく。

廃校、ねぇ。

そりゃあもちろんビックリだけど。何だろう。ぶっちゃけ、そんな目を丸くして大慌てするまでのことかっていうか。自分の通う学校の緊急事態なはずなのに、何でか他ひ人と事ごとに感じちゃってる俺がいるんだよなぁ。どうしてだろ。

消費税が上がるって話を聞いた時と同じような気分つーか、こう、俺達たち一生徒がどうこう騒いだところでどうにもならない問題なわけだしさ。結局、何をどう憤ったところで、俺達には与えられた結果を受け入れる以外の選択肢は最初から存在しないんだろ。なのに、目を吊つり上あげてぎゃーすか騒ぎ立てるのは、正直、カロリーの無駄だよなぁ。どうせ廃校つっても、俺達在校生が全員卒業した後で、の話になるんだろうし。

そう醒さめた目で周囲の盛り上がりを眺めていると、ふと校内放送を告げるチャイムがピンポンパンポンと鳴った。

『呼び出しをします。二年Ａ組香こう坂さか海かい翔と君、至急進路相談室まで来てください。繰り返します。二年Ａ組──』

「は、何で俺？」

驚きのあまりうっかり声が漏れ出る。しかも今の呼び出し主の声って、よりにもよって姉貴の声じゃねぇか。

気がつけば、今度は俺に居心地の悪い視線が飛んできている。はぁ、姉貴覚えとけよ。

田辺たなべ沙さ耶や香か。この双ふた葉ば学院の教員であり、不本意にも俺の実姉でもある、俺がこの学校──いや、地球上で最も恐れている人物。既婚者であるため俺とは苗みよう字じが違い、学校で俺達が姉弟きようだいであるのを殆ほとんど知られてないのが不幸中の幸いだ。ま、姉貴のやつが何かにつけて雑用のために俺を呼び出すせいで、田辺先生に目をつけられてるヤバイやつ──的な風評が流れてるみたいだから結局不幸よりか。

年が一回り離れていることもあって、俺は生まれてこの方、姉貴に頭が上がらなかった。どうせ、いつもみたいに廃品用具の運搬とか花壇の整理的な雑用の呼び出しだろ。ったく、昨日の買い物もそうだけど、弟は便利な召使いじゃないんだぞ。あーだりぃ、適当な理由つけてばっくれようかな。

そんな俺の思考が読まれていたかのように、俺のラインへ怒ど濤とうの如ごとく送信されてくるクマがシャドーボクシングしているスタンプ。もちろん姉貴の仕業だ。くっそ、逃げたら承知しないってことかよ。

宣言初日に出鼻をくじかれるのもあれだけど、今日のところは大人しく未来の嫁探しは諦めるしかなさそうだな。とほほ。

進路相談室とは名ばかりの部屋で、その実態は姉貴の完全な私物ルームである。何か用事がある度にまずは俺をこの部屋に呼び出すもんだから、俺が進級の危うい問題児だと周りに思われてるのは、正直勘弁して欲しい。

そもそもあの姉貴が、クールでがさつだけど生徒想おもいの優しい先生だとかもてはやされて、双ふた葉ば一の人気教師としてまかり通っているのが間違っている。優しい？　正気か。

進路相談室に辿たどり着ついた俺は、軽くノックしてドアを開いた。

「失礼しまーす」

そうして目にした光景が、俺の予期したものと全く違ったことに思わずその場で固まる。

まず、姉貴がいなかった。

その代わりに、存在感控えめな女生徒が一人。部屋の左端のパイプ椅子にお行儀良く座ってスマホを弄いじっている。

「あ、どうも」

俺に気付いた少女が顔を上げ、ぺこりとお辞儀した。

「ど、どうも……」

つられて俺もぎこちなく返す。それから、とりあえず右脇に置いてあったパイプ椅子を開いて腰を下ろした。白い長机の両端に無言で座る一組の男女。その机の長さは、まるで互いの心の距離を表しているようにも見えて──めっちゃ落ち着かない。

だ、誰なんだこの人は？　ネクタイの色的に同級生みたいだけど……一度も同じクラスになったことのない人だからか、見覚えがない。恐らく彼女も姉貴の被害者であることだけは、間違いなさそうだが。

ちらり、再びスマホを弄いじりだした彼女の方に視線を向ける。

ボブカットで前髪を目にかかるかどうかくらいまで伸ばした少女。そんな彼女の容姿は……何だろう。率直に言って、素朴だった。ただ整っている方だとは思う。クラス内でかわいい子ランキングでもやったら、だいたい七番目くらいにはランクインしてそうな感じ。

「……どうかしましたか？」

俺の視線に気付いた彼女が、スマホから顔を上げ、怪け訝げんそうな表情でこっちを見やった。やべっ、「ただ見てただけ」とか言えるわけないよな。とりあえず何か話題を振らないと。

「いや、あんたも姉──田辺たなべ先生に呼ばれてきたのかなぁって」

「そうですね。恐らく理由は香こう坂さかさんと同じなのではないかと」

彼女が抑揚のない淡々とした口調で話す。

「まぁここにいるってことはそういうことだよな。誰も好き好んでこんなとこに来ないだろうし。──ってあれ、香坂、さん？　もしかして俺のこと、知ってたりする？」

「そりゃまぁ……。香坂さんの方は……どうやらその様子からしてわたしのことはご存じないようですが」

「その……すまん」

不満を詰め込んだような鋭利な視線に思わず畏縮する。そんな俺の様子に彼女は小さく息をつくと、自己紹介をしてくれた。

「華か風ふう院いん陽ひ彩いろと言います。以後お見知りおきを」

「お、おう。こっちこそ、よろしく」

華風院って、凄すごい癖のある苗みよう字じだな。どこかの有名なお家柄なのか？　お嬢様オーラ的なのはまるでないけど。

「……今、『派手な名前のわりに顔が地味つーか、文字通り名前負けしてんなぁ』と思いましたね。いいえ、大丈夫ですよ。そう思われるの、慣れてますから。別に気にしてませんし」

「いやそんなこと全く思ってねぇから。被害妄想激しすぎだろ！」

それにその淡々としつつも早口な言い方、絶対気にしてるやつじゃん。華風院って、一見無害で大人しそうな文化系キャラに見えて、案外アクの強い人だったりするわけ？

「そういやさっきの口ぶりだと、華風院は俺達たちがここに呼ばれた理由を既に知ってるみたいだったけど？　田辺先生はどんな用事で俺達をここに呼んだんだ？」

「え？　何も知らずに来たんですか？」

そりゃあ、来なきゃボコボコにされるからね。

「あのですね香坂さん。わたし達が田辺先生に呼ばれた理由は恐らく──」

それは、華か風ふう院いんが俺に説明してくれようと口を開いた直後のことだった。

「おー二人ともちゃんと揃そろってるな。ご苦労ご苦労」

ガラッと勢いよくドアを開け、茶髪の女性が軽快な笑みを浮かべて姿を現したのは。

双ふた葉ば学院で生徒に最も人気のある先生、田辺たなべ沙さ耶や香か先生のご登場だった。

「今日二人に来てもらったのは他でもない。共に廃校撤回を掲げて戦い抜くためである！」

「…………は？」

愕がく然ぜんとする俺の前で、姉貴が熱意の強さを表すようにぎゅっと拳こぶしを握りしめる。あの、話が全く見えないんですが。

「おいちょっとまて姉貴。頼むからその『やるぞお前らー』的熱血オーラは一旦しまい込んで、まずはどうしてそうなったかの経緯を説明してくれ。つーか廃校ってのはあれだろ、噂うわさで流れてた……。あれって、やっぱマジだったのか？」

「ああ、誠に遺憾なことに大マジだ。職員会議で私は猛反対したが、定年間近のクソジジイ共はまるで聞く耳もたずときた。だから私は立ち上がることにしたのだ。志を共にする同志達たちと一緒に！」

「だから一人で盛り上がんなって。で、何で廃校の流れになったんだ。まずはそこをきちんと話してくれよ」

「ざっくり掻かい摘つまんで説明するとだな──我が双葉学院に毎年多大な支援をしてくださっていたとある企業が、事業の失敗によりそのまま倒産する運びとなった。それに伴い、寄付金収入が大幅に減って経営困難が想定されることとなった我が学院は、だましだまし続けて色々と立ちゆかなくなる前に、いっそのこと今年から新入生の募集を停止し、今の在校生全てが卒業した後に廃校しようとの方針になったというわけだ」

「マジかよ……」

「残念なことにな。元より双葉は、年々新入生が減少傾向にあって、いずれはそういった問題に衝突するのではと危惧されていたが──にしても早すぎる」

姉貴がやり場のない苛いら立だちを握りしめて憤慨する。ガチでやばい話じゃんか。正直そんな大金が絡む話、学生を集めた反対運動なんかでどうにかなるものなの？　つーか、さっきから驚いてるのは俺だけで、何で華風院は至って平然としてるんだ？

「あ、わたしは少し前に祖父からそれとなく聞かされていたので。廃校の件に関しては想定済みといいますか」

不思議に思って眺めていると、華風院が小さく手を挙げて応えた。

「はぁ、なるほど……。──ん、祖父？」

「華風院と言えば、この双葉学院の理事長と同じ名だろ。そんなことも気付いてなかったのか、この愚弟は」

「へ、ってことは何か、華風院って理事長の孫ってこと？」

「そうですね。一応、ここの理事長の孫にあたりますね」

マジモンのお嬢様だったのかよ。

「あのわからずやが目にいれても痛くない実孫がこちら側についたのだ。先は明るいぞ、なぁ海かい翔と」

「おいそれ、思いっきし人質ポジションだけど、いいのか華か風ふう院いんは？」

「まぁ、暇でしたから」

なにその「ノリで来ました」みたいな感じ。めっちゃ他ひ人と事ごとじゃん。理事長の孫として、この学校に一生徒以上の思い入れがあるから姉貴の誘いに乗った──とかこう、つい手を貸してやりたくなるような、目頭が熱くなるエピソードとかあったりしないのかよ。

「んで、反対運動っても、具体的に何するつもりでいるんだよ？」

「は、何言ってんだ？　それを考えるために今日こうして招集したんじゃないか」

出った。姉貴の行き当たりばったりの暴走癖。この悪癖のおかげで、俺は何度地獄を見せられるハメになったことやら。しかも、持ち前の行動力や天性の直感で最終的には本当にどうにかしてしまうのだから、余計たちが悪かった。あんたのパワフルさや突拍子のなさについて行けるのは、あんたの旦那くらいだってこと、いい加減に気付いて欲しい。

「わかったよ。けど、ことがことだけに、ここであれこれ話し合ってすぐ決められることじゃないと思うんだよな。正直俺自身、廃校なんて大事、実感がなさすぎてどう受け止めていいのか戸惑ってるつーか。このまま話し合いをしたところでぐだぐだになる展開が見えているだろ。つーわけで今日は顔合わせと決意表明だけってことにして、一旦家に持ち帰り、明日までに各々が案を幾つか考えてくるってのはどうだ？」

「海翔──」

真正面からがしっと跡がつきそうなくらい力強く姉貴に両肩を掴つかまれた。目前には実直で気迫あふれる眼まな差ざし。まずい、このゴリラ女にただ帰りたいだけな意図が読まれたか？

「流石さすがは我が弟、ナイスな判断だ。そうだな、意見が纏まとめられず中身のない会議ほど、反へ吐どが出るものはないからな。わかる、わかるぞ。特に先々週の会議なんか理事長がくだらない点を延々と掘り返してきて──本題はそこじゃないだろう。ヅラはがすぞと──」

「おい、一応身内がいるんだから、外見をディスるのはやめてやれよ」

「いえ、お構いなく。というか、田辺たなべ先生の苛いらつく気持ち、わかりますから」

「わかっちゃうのかよ！」

どうやら、チームワークの方は問題なさそうだ。

「よし。というわけで諸君、各自で廃校撤回に繋つながる案を考え、明日またここに集合ということで。明日から頑張っていこー。おー」

元気一杯に拳こぶしを突き上げた姉貴。これはちゃんと合わせとかないと、後で殺されるな。

「お、おー」

正直不安しかない。

「おー」

俺達たちとは違い、胸の前で軽く拳こぶしを握っただけの華か風ふう院いん。その覇気のない声は、やる気あるの、ないの、どっちなの？

──さて。

これから頑張って、抜ける方法考えるか。

姉貴から解放されて下校していると、

「ん？」

丁度校門を抜けた辺りで、前を行く華風院が目に入った。姉貴の暴走や廃校について、ふと彼女の意見を聞いてみたくなった俺は、駆け足で歩み寄ってみる。

「よ、さっきはお疲れ華風院」

「あ、どうも香こう坂さかさん。お疲れさまです」

ぺこりと丁寧なお辞儀。

「こっち歩いてるってことは、駅に向かってるってことだよな」

「そうですね」

双ふた葉ば学院の生徒の殆ほとんどは電車通学であり、下校の際はまず学校から徒歩十分ほどで着く最寄り駅、樫かし松まつ駅を目指す。逆にそれ以外の生徒はほぼチャリ通なので、双葉学院の生徒は徒歩＝電車通学というイメージが強かった。

「俺も同じなんだが、よければ一緒していいか？」

「ええ、構いませんよ。暇でしたし」

ふー、断られなくてよかった。……あれ？　何気に俺、女子と二人きりで下校なんて青春的シチュエーション、初体験なんじゃね──

「……今、『人生で初めて一緒に下校する女の子が、よりによってこんな地味っ子とは。ま、身分相応にスライムから経験値あげろってことだよな。ようし、いつかはドラゴン！』的なことを考えてましたね。香坂さんの平凡よりやや下目のステータスでドラゴン狙いは大分無謀だとは思いますが、スライムなりに応援してますので頑張ってください」

「そんなこと、考えてるわけねぇだろ。何だよ、スライムなりの応援って。逆にされてみたいわ」

それと、さりげなくディスられてなかった？

「つーか、俺が女子と帰るのが初めてって何で決めつけられるわけ。初めてどころか、丁度華風院で二桁突入しちゃってるし」

まぁ初めてなんですけどね。ここで強がりたくなるのが、男ってもんなんだよ。

「そうですか。……では九番目はどなたで？」

「ええっとそれは──中学の時席が隣だった子で──」

「ほうほう。では八番目は？」

「それはだな……高一の時、掃除当番で一緒になった──」

「はて、九番目が中学で、八番目が高校時代の話となると、矛盾してませんか？」

「あっ……」

勢い任せで口を動かしてたからやらかしてしまった。めっちゃハズい。

「ちなみに……わたしはもちろん、男子と二人きりで下校するのは初めてです。ですから地味に今、緊張してます」

主張するように小さく手を挙げた華か風ふう院いんが、照れ隠しなのか顔を少し背ける。

「へ？」

何だよ、そのかわいらしい反応。不覚にもちょっとドキッとしたじゃ──

「地味っ子だけに。ぶふっ」

いや、ほんとに何なの、この人。雰囲気は本人が言うとおり大人しめで地味だけど、口を開くと個性の化け物じゃん。

俺達たちは、横に並んで駅に向かい始めた。一応俺は車道側。まさか、姉貴が悪酔いした時にし始めるエスコートの教育が役に立つ日が来るとはな。何でも覚えとくもんだ。

ただ、その二人の間に木一本分くらいの間があるのは──ま、初対面の男女の距離なんてこんなもんだよな。警戒されてるとかそんなんじゃなくて……。

「そういえば田辺たなべ先生って、香こう坂さかさんのお姉さんだったんですね」

「まぁな。結婚して苗みよう字じは変わってるが、悲しいことに血の繋つながった実の姉だ」

「なるほど。恐ろしく似てませんが、二人の空気から仲のよさは伝わってきましたよ」

「はは、似てないってのは言われ慣れてるよ」

仲がいいのかは知らんけど。

「姉貴はこの学校の出身でさ。荒れてた姉貴を変えてくれた恩師に現旦那、今でも仲のいい友達と出会ったのもこの高校だったりと、まぁ双ふた葉ば学院に対する思い入れが人一倍強いんだよな。どれくらいかつーと、卒業後教師になって母校に戻って来ちゃうほどに」

「きっと、とってもいい青春を送られたんでしょうね。そうした生徒が今度は教員になって双葉学院の門を叩たたいた。祖父も教育者冥利に尽きるのではないでしょうか」

「ああ。幼くて、あんま記憶にないけど、当時の姉貴は毎日楽しそうにしてた気がする」

実は俺が中学時代に進路で迷っていた時この学校を受けようと思ったのも、姉貴の勧めがあったからだったり。だいたい、中坊ごときがどこの高校に進むのが一番ベストだとかわかるわけねーもんな。俺の周りもただ何となくで決めてた人が殆ほとんどだったし。

「だからなんだ、今回の件に関してはいつも以上に熱が入りすぎて、華風院には迷惑かけちまうかもだけど、その身内としては、大目に見てもらえると助かるつーか」

「はぁ……」

そう淡泊に頷うなずいた華か風ふう院いんは、何な故ぜだか関心を持つような目をじとーっと向けていて、

「ど、どうしたんだよ？　その何か言いたげな視線は？」

「いえ、ただ香こう坂さかさんって意外とシスコンなんですねと」

「はぁ!?」

今の話で何でそうなるんだよ。俺はただ、自分が抜けようと考えてる分、華風院に負担がいくから、先に詫わびておこうと思っただけで──

「いえ、お姉さんの話をしていた時の香坂さんとっても楽しそうな顔をしていましたので」

「してねぇから！」

ったく、マジで何なんだよこの人。さっきから話す度に調子を狂わされてる気がする。疲労感がはんぱない。もしかして、一緒に帰るのは選択ミスだったか？

まー俺はさっさととんずらするつもりだし、彼女とこんな深く絡むのも今日が最初で最後だろうから、これも一つの人生経験ってことで割り切りろう。

悪く思うなよ華風院。俺にとっては双ふた葉ばの廃校どうこうよりも、自分の将来の嫁探しの方が百倍重要なんだよ。

幕まく間あい１

今回の未来夢は、今までの未来とは違って真っ昼間だった。

何でわかったかというと、窓のカーテンが開いていて、日が差し込んでいたから。

「カイ君、双葉学院から、お手紙来てるよ」

リビングに顔を出したやんちゃ嫁が、封筒を片手に俺の真横にべたっと座った。

「へ、双葉学院……!?」

「うん。開けてみるねー」

そう断って封筒を開き、内容に目を通すやんちゃ嫁。

ここは本来の俺がいる現実世界から、恐らく十年くらい経たった未来の世界のはず。

その世界でこうして双葉学院から手紙が来ているってことは──あの学校、結局廃校にならずにすんだってことだよな？　マジか!?　あの反対運動ガチで成功しちゃうのかよ!?

そっか。アイドルの件の時は他ひ人と事ごとだったけど、考えてみればここが未来の世界である以上、俺の周りで今起きてる出来事の行く末を、一足先に知ることだって出来るのか。

チートじゃんそれ。

実際問題、あのメンツでどうやって廃校を覆したんだろ。お金の問題にしろ、ああいった組織が一度下した決定を撤回させるのって、相当なパワーがいると思うんだが。まぁ、うちの姉貴は昔から主人公補正みたいなの持ってる節があったから、今回も上う手まい具合に転んだんだろうなきっと。

「んー掻かい摘つまんで説明すると、双ふた葉ば学院五十周年の記念式典やるから参列して欲しいんだって。出来ればカイ君に代表のスピーチもお願いしたいって書いてある」

「は、代表のスピーチ？　何で俺が？」

双葉学院出身のプロスポーツ選手とか芸能人ならまだしも、俺って単なる卒業生の一人にすぎないはずだよな。俺にそんな突出した才能はあるわけないし。

「そりゃあカイ君がいなければ、双葉学院は今存在してないって言っても過言じゃないくらい、あの廃校騒動最大の功労者なわけでしょ。実際、あたしらが活動してた時中心にいてみんなを引っ張ってってくれてたのは、カイ君だったわけだし」

最大の功労者、中心的な人物？　俺が？　姉貴じゃなくてか？

つーかその「あたしら」ってのは──

「おい。それって──」

「にしても懐かしいよね──」

尋ねるまでもなく、やんちゃ嫁はしみじみと口を開いた。

「最初はたった三人で始まって、慣れないことややったことないことだらけの悪戦苦闘でさ。ちょっと成功したと思ったら、その倍の困難がやって来たりしてほんと大変で──何度も解散しそうになっちゃったり。けどそうなる度にあんたが『諦めないで頑張ろう』って、あたしらを鼓舞して引っ張ってくれてさ。そうやって頑張っていく内に段々とみんな集まってきて、最後は本当に廃校の撤回を実現させちゃったんだから、あたしらまるでドラマの主役みたいだったよね」

心の底から楽しそうな笑みを浮かべるやんちゃ嫁。マジかよ。ってことはなんだ、今の話が本当だとすると、俺とやんちゃ嫁が出会ったのって、あの廃校反対活動ってことぉ!?

あれ、ってことは……？

「あの活動を通じて、あたしとカイ君は出会い、一緒に廃校撤回に向けて頑張って──そして恋に落ちた。初対面の時はあんたとこんな関係になるなんて──ふふっ、まさか思いもよらなかったけどさ」

くすっと楽しげに笑ったやんちゃ嫁。

その隣で俺はと言えば、衝撃の事実を受け止めることが出来ず、唖あ然ぜんとなっていた。

そ、その口ぶりからして、大分初期から活動に参加してたっぽいよな。話に出てきた三人ってのは、今の俺達たちのことだろうし。え、今から相当苦労するの俺達。いやだなぁ……。

というか、最初は三人だったって……ひょっとしてだけどこのやんちゃ嫁の正体って、もしやあいつだったりするのか？

あの、やんちゃという単語とは一切無縁そうな、華か風ふう院いん陽ひ彩いろだったり……。

いやいや流石さすがにそれはありえないよな。そもそも見た目が全然違うし、性格だって今の無愛想で冷淡な毒舌キャラとは一八〇度かけ離れてる。女の子は恋して変わるとかよく耳にするけど──これはアカ抜けすぎってレベルじゃなく、完全に別人だろ！

けど……やんちゃ嫁の思い出話に該当するのって、現状では彼女だけになるんだよなぁ。その、初めはそういう関係になるなんて思ってもみなかったってあたりも──わかる。

ただなぁ……だとしても正直、俺あの子と上う手まく付き合える未来が見えないんだけど。今日ちょろっと会話しただけでもどっと疲れたし。何考えてるかいまいちわからないし。おまけにあいつと俺がエッチするとか──いや、そういうのはやめよう。

冷静に考えて、まだ華風院だと完全に決まったわけじゃないもんな。ほら、これから活動していく中で出会う誰かって可能性はまだまだ十分ありえるわけだろ。そっちの線の方が華風院と恋仲になってるってより断然納得感あるし。やんちゃ嫁だって最初は三人で始まったとしか言ってないから……。ま、なにはともあれ──

どうにも、あの面倒くさそうな廃校反対運動からばっくれるという道は途絶えたらしい。

あの活動を通じて、俺はこのめちゃくちゃかわいいやんちゃ嫁と出会い交流し、やがて恋仲に発展と──憧れの輝かしい青春ラブストーリーを送れると来たんだ。

なら、覚悟を決めて頑張るしかねぇか。

第二章　メインとモブと

「諸君喜べ、新しい同志を連れてきたぞ！」

「どうもー。二年Ｂ組、木きの下した蘭らんです。よろしくー」

放課後の進路相談室。

姉貴に連れられてやって来たポニテ少女、木下が気さくな笑みを浮かべて自己紹介した。

そばかすのかかった頬ほおに、タレ気味な目。木下は華風院と違って、去年同じクラスだった分多少の面識があった。といっても別段絡みがあったわけではない。いつも教室で友達と流行のドラマやスイーツの話題に、憧れの先輩の恋バナがどうこうとわーきゃー盛り上がっていた騒がしい奴やつって記憶だけは残ってる。そんなガヤに徹した行動に、平凡な容姿も相まってザ・モブキャラって印象だ。

そんな「みんなの好きがわたしの好き」を地で行くミーハー女子の木下が、こんな地雷臭のする少数派団体に興味を示すなんてかなり意外だな。それも単独で。もしかして実はとある経緯から人一倍双ふた葉ば愛が強い──とか隠れたエピソードがあったりするのか？

「へぇー香こう坂さかがいるなんていがーい。あんたこういうことに興味なさそうな顔してんのに」

それはまんま、俺の台詞せりふだよ。

「なになに～？　ナベちゃん先生の誘惑についコロッと騙だまされたとか？　いくらあんたに優しくしてくれる女子が先生くらいだからって、変な期待はしない方がいいと思うよー」

ナベちゃん先生ってのは、一部の女子で流は行やっている姉貴のあだ名だ。

「俺は木きの下したの中でどんなキャラになってんだよ。俺の名誉のために言っとくが、そいつは俺の実の姉で、ここには泣く泣く連れてこられたんだよ」

「ふ～ん。そうなんだ」

うわぁ心底興味なさそう。ま、俺としては別に隠してないにしろ、あまり公にしたくないのも確かだからそのスタンスはありがたいんだけどな。

「と、華か風ふう院いんさんは初めましてだねー。よろしく」

「これはどうも、よろしくです」

「華風院さんは何でここにいるわけ？　あ、もしかしてアタシと同じ感じ？」

「？　木下さんがどんな感じなのかよくわかりませんが……わたしがいるのは、暇だったから、ですかね」

「へーそうなんだ」

木下のやつ、一見和やかに会話してるように見えて、さらっと格付けチェック終わらせやがったな今。女子ってこわっ。

にしても木下かぁ……いやいやありえないだろ。こいつと俺が将来結婚してるってのは。

ただ、木きの下したの雰囲気と喋しやべり方かたって、やんちゃ嫁に近いんだよなぁ。おまけに一人称だって「あたし」だろ。華か風ふう院いんよりも木下が未来の嫁の正体ですって方がまだ納得感はある。

だとしても実際問題、あの面食いミーハー女子の木下が、完全に下に見ている俺を好きになるなんてありえるのか？　ついでに、俺があいつを好きになるって未来も。まぁこの二点に関しては、華風院に対してもだけどさ。

などと考えていると、姉貴が何かを思い出したかのように、急に「あ」と声を上げた。

「しまった。ここでの議事録を取れるようにノーパソを持ってこようとしていたのをすっかり忘れていた。すぐ取ってくるから、ちょっと待っててくれ」

そう言うやいなや、姉貴は颯さつ爽そうと進路相談室を後にする。

残された俺達たち三人には、よくわからない微妙な空気が流れていた。

「……で、実際のところ木下は何で廃校反対運動に参加することにしたんだよ。案外、この学校への思い入れが強いとか？」

手持ちぶさたに居心地の悪さを感じた俺は、何気なしに尋ねてみた。

ちなみに木下は、長机の左右に陣取っていた俺達の丁度真ん中くらいのところにパイプ椅子を持ってきて座っている。

「それがさー。昨日生徒指導に取られた漫画を返してもらえないかナベちゃん先生に相談しにいったらさー、何とかしてやるから代わりに手伝えって言われたわけ」

「ああ、すげー納得がいったよ」

そりゃそうだよなー。お前「廃校反対！」とか燃えるキャラじゃないもんなー。

「正直、アタシ的には廃校になろうがどうなろうがどうでもいいんだよねー。ナベちゃん先生の話だと、廃校するにしてもアタシら全員がきちんと卒業した後なんでしょ？　その後の学校のことなんて、ぶっちゃけ興味ないかなー。ただー、反対運動を起こすってのはちょっと面白そうだけど」

まるでちょっとした遊び感覚だとばかりに無邪気に笑う木下。

恐らく、廃校の話を耳にした殆ほとんどの生徒が木下と同じ意見なのだろう。「そんなこといきなり言われたところで、実感がない」「別に自分達に影響がないのなら、どうなっても構わない」とかこんな感じ。俺だって、未来嫁探しの件がなければきっと他ひ人と事ごとだ。

ちらり、華風院の様子が気になって目を向ける。理事長の孫である以上、「どうでもいい」とか「興味無い」とはっきり口にされたら、流石さすがに思うところがあるのでは──

「…………」

我関せずとばかりにスマホを弄いじる華風院。どうやら、杞き憂ゆうだったみたい。

「にしてもー、ナベちゃん先生が『優秀な仲間が集まってる』的なこと言うからちょっと期待してたのになー。はぁ……」

わざとらしく息をついた木下が、机にでろんともたれかかる。本心を包み隠さず吐露したのは、彼女の中で俺達たちへの格付けが済んだからだろう。別にこいつらにどう思われようが構わないと。

「ワンチャン松まつ永なが先輩がいるんじゃないかってワクワクしてたのにー」

「何、お前松永さんのこと好きなの？」

松永先輩とは校内でも有数のイケメンでサッカー部のエース。当然めっちゃモテる。どれくらいかと言われると、全盛期のスイッチの抽選倍率くらいはありそう。

「そうですー。あんなイケメン、好きになって当然でしょ。何、夢見ちゃ悪い？」

「いや悪いってわけじゃないけど、一年の時はバスケ部の橋はし場ば先輩がどうこう言ってた気がしたから……」

「あの先輩はカノジョ出来ちゃったし。気、切り替えて新しい恋を追っかけてんの。つーか何で香こう坂さかがその話知ってんの？　アタシらの会話盗み聞きでもしてたわけ？　きんも」

「そりゃ、聞こえんだろ。あれだけクラスでわーきゃー言ってたら。嫌でも耳に入っちまうつーの。聞かれて嫌なら、もう教室で話すなってぐらいにな」

「それでもー、普通は覚えてまでいないと思うんですけどー。は、もしかしてアタシに気でもあったとか。いやないわー。普通なアタシにも最低限の選べる権利はあるもの」

……おい。何だよこいつ。

仮にこれがラブコメだったとしたら、ヒロイン失格もいいところだろ。他に好きな男がいるってだけでもあれなのに、その相手がスポーツマンのイケメンばっかとか。おまけに、流行大好き人間で突出した個性もなく、顔もかわいいと呼べるか微妙なラインだし。まぁ俺も、人のことどうこう言えるほどの偏差値の高い顔してないんですけどね。

うん、やっぱこいつだけはないわ。候補から外そう。

「──待たせたな」

姉貴がノートパソコンを抱えて戻ってきた。

早速、廃校撤回に向けた最初の一歩、当面の活動方針を決める打ち合わせが始まる。

「では諸君、廃校撤回に向けて案を出し合っていこうじゃないか。さぁ、二人とも早速考えてきた意見を、聞かせてくれ」

姉貴の期待のこもった熱い眼まな差ざしが、俺と華か風ふう院いんへ向けられる。

「その前に、田辺たなべ先生が考えてきた案を是非とも聞かせて欲しいんだけど」

「ん、私か。もちろんちゃんと考えてきてるが──こういうのは、上の立場の人間が先に意見を述べるとどうしても賛同しないといけない空気になってしまうというか、それが正解に映ってしまいがちになるものだろう？　だから最初に、お前達の話を聞かせてくれ」

「さっすがナベちゃん先生。優しいー」

俺の問いに平然と応えた姉貴に、木きの下したがまるで太鼓持ちのお手本のような言葉を贈る。く、一見筋が通ってるように見えるが、身内を騙だませると思うなよ。こいつ、絶対何も考えてきてないぞ。予言してやる。俺達たちの意見を聞いた後、姉貴は必ず「驚いた。私の考えと殆ほとんど同じだ。やはり私が見込んでスカウトしただけのことはあるな」的なことを笑顔で言う。

「……俺はやっぱ廃校阻止なんて一度決まった事項を覆させるような大業を成すには、それなりの声と戦力が必要になると思うんだよな。単刀直入に言うと、反対運動を起こすにはこの人数じゃ少なすぎる。少人数の過激な意見なんてのは確実に鼻で笑われるだけで見向きもされないに決まってるだろ。それもぶっちゃけ今集まってる三人なんて、主役を張るなんて柄じゃない、モブキャラもいいところだしな」

「うーん私は別に君達をモブキャラだとは思ってないが……。それで海かい翔と、そんな考えの君としては、具体的にどうするべきと？」

「放課後、校門の前でビラを配ったり、興味がありそうな人に声かけしたりして、反対運動に協力してくれそうな人を片っ端から引き入れる。この手の運動ってのは、無視出来ないほどに肥大化させれば勝ちみたいなところがあるからな」

そういえば、もしこれをやるなら一応確認しとかないといけない懸念があったんだよな。

「姉貴、一応確認なんだけどさ。俺達が公に廃校反対を掲げて行動に出るってことは、今は一部の生徒が憶測や噂うわさで喋しやべっているだけのところ、一気に現実だと周知させるってことだろ。それも田辺たなべ先生引率の下っていう、言うなれば学校側のお墨付きがある形で。俺達から聞いて、初めて廃校の件を知るって生徒も少なくはないだろうし」

それに具体的な廃校理由を知ってるのなんて、それこそ姉貴から直接聞かされてる俺達ぐらいだろうしな。

「当日はかなりの混乱、騒ぎが予想されるわけだけど、そこんとこ、大丈夫なんだよな？」

ようするに知りたいのは、現時点で大胆な行動を起こしても差し支えないのかってこと。

「ああ、それなら問題ない。そもそもこの廃校案は、件くだんの経営難問題をもって理事長や学院長に教頭のお偉方が話し合った結果、そういう方向で固まったってだけでな。正式な承認は、五月半ばに行われる理事会の受理をもってということになる。だからむしろ、それまでに事を荒立て反対の空気を大きくし、理事会が受理しにくい、廃校見直しの雰囲気を作ればこっちの勝ちってわけだ。遠慮無く、派手に行くぞ」

姉貴が勝ち気な笑みを作ってぐっと親指を立てる。つまり俺達の当面の目標は、その理事会とやらで廃校案を通させないってことになるわけか。

「ビラ配りかぁ。何かいかにも反対運動って感じじゃん。でも何で放課後なわけ？　こういう運動って、ドラマや漫画とかだと、朝やってるイメージが強いけど」

「木きの下したがイメージしてるのってたぶん署名運動だろ。今回欲しいのは名前のみじゃなく、一緒に戦ってくれる戦力だ。だから放課後を狙う。基本的な活動時間が放課後になる以上、放課後自由に動けるやつら狙いにした方が効率的だしな。それに下校時の方が登校時より時間や心に余裕のある生徒が多いだろうし、立ち止まって話を聞いてくれる確率も上がるはず。それにこっちには生徒に大人気の田辺たなべ先生がいるんだ。気を引くには十分だろ」

ま、ぶっちゃけるとこの案は、日中の内に「双ふた葉ばのどこかにいるだろう、やんちゃ嫁の面影がある人を探そう」を目標にした私情オンリーなものだった。

やっぱ華か風ふう院いんがあのやんちゃ嫁ってのは、ちょっと信じがたいじゃん。「最初はたった三人──」とは言ってたものの、その三人の中にいたとまでは明言してないんだしさ。現にこうして木きの下したが増えたことで、二日も経たたずに三人じゃなくなったわけだから。それに呼び込みを名目にすれば、ごく自然な感じに気になった子と接触出来るチャンスになるだろ。俺達たちの出会いが必然ってなら早いに越したことないし、ひょっとしたらやんちゃ嫁との出会いは俺が反対活動に誘ったこと──って可能性も十分ありえるよな。

そんなよこしまな野望を胸に秘めつつ、意見を言い終えた俺はみんなの反応を待つ。

すると何な故ぜか三人とも、目を丸くして俺を見ていて、

「へー。やるじゃん。少し見直したかも」

木下にそう素直に褒められると、変に勘ぐって鳥肌が立つんだが。

「これは驚いた。私が考えてきた内容と殆ほとんど同じだ。うむ、流石さすがは我が弟だな」

ほら言いやがったなクソ姉貴。

「わたしも香こう坂さかさんと同じでまずは活動に共感してくれる人を集めるべきだと思ってました。が、わたしが思いついたのはせいぜい協力してくれそうな生徒会にお願いしにいく程度。素直にお見それしました。何だかんだ言って、やる気なんじゃないですか」

やめてくれ。そんな感心した目で見つめるのは。変に罪悪感が湧いてくるじゃん。

だって俺の本当の目的は、廃校撤回に向けて共に戦ってくれる仲間集めなどではなく。

俺と生涯を共にしてくれるかわいいお嫁さん探しなんだぞ。

結局俺の意見は反対皆無で即刻受理され、あれよあれよと具体的な配置決めや呼び込みの簡易ビラを作成したりと準備は順調に進み。

明日の放課後、早速行われることになったのだった。

〇〇〇

五回目となる未来夢で、俺は一つ反則的な行動に出てみた。

嫁の前で唐突に口にしてみたのだ。華風院陽ひ彩いろと木下蘭らんの名を。

俺なりにＲＰロールプレイング制約の中でも何か出来ないかと模索して辿たどり着ついた打開策。

この二人の名前にどう反応するかでやんちゃ嫁のより正確な情報が──或あるいは二人のどちらかであるのが判明するんじゃないかって、そう期待して。

きっと自分の未来だとしても断片的な滞在しかしない、今の自分が生きている世界ではないという部分が、柄にもなく大胆な行動にいかせたんだと思う。

ともすれば、あのモブキャラ二人を変に意識させられてる自分に嫌気を感じて──あぁ、これはあったな、うん。

はたして結果はというと──まぁ見事な肩すかしに終わった。

発音出来なかったのだ。二人の名前を。苗みよう字じに名前どちらとも。

俺が口にした言葉は■■■■と何だかノイズにしかならず、やんちゃ嫁には「それ何語なわけ？　アイスピークジャパニーズオンリーなんだけど」とくすりと笑われて終わる始末。

が、ものの試しにとついでに口にしてみた姉貴の名や、クラスで一番可愛かわいい女の子の名はどういうわけか、正常に発音出来ていた。色々と試してみたが、口に出来ないのは、今のとこ、華か風ふう院いんと木きの下したの名前のみ。

どうにも俺は、未来夢で嫁候補に該当しそうな人物の名を正しく発音することが出来ないらしい。

恐らくこれは、先の制約の延長線上にあるものなのだろう。例えば俺がやんちゃ嫁だと判明した女の子を意識しすぎたせいで、この未来に変な影響を与えないように──だとか、そういった類いのリミッターがかけられてるっぽい。あくまでも推測にすぎないが、この嫁候補ってのは少しでも俺が「もしや」と感じた時点で、その枠に入っちゃうんだと思う。何な故ぜ木下と華風院だけ呼べないのかの理由が、そんくらいしか見当つかないし。

残念だが、地道に探すしかなさそうだ。

〇

冷静に考えてさ、ゲリラで全校生徒を校門で待ち構えてビラ配りしながら大声で呼び込むなんて所業、相当な羞恥プレイだよなぁ。

翌日。登校した俺は、下げ駄た箱ばこで靴を履き替えながら、放課後のことを思い浮かべて億おつ劫くうになっていた。何せこんな大それた行動に出ること自体、主体性の薄い俺からしたら人生初の経験なのだ。いくら双ふた葉ば学院人気ナンバーワン教師がついてるとはいえ、本当に大丈夫なのか。姉貴以外はオーラ皆無のモブメンツだぞ……。もう不安で不安で夜しか眠れない。

と、自分の教室を目指す中、他の教室で朝っぱらからぎゃーすか騒いでる女子集団の端に木下を発見した。集団の中で自ら前に出ることなく、相あい槌づちやガヤに徹するその姿はまごうことなきモブ子って感じだ。あんなんでちゃんと人前に出て声掛け出来るんだろうな？

積極性なさげで頼りない仲間の姿を目に、更に陰鬱な気分を加速させて自分の席に辿たどり着ついた俺は、はぁーっと幸せが逃げていきそうな程のため息を零こぼして着席する。

「おはようございます香こう坂さかさん。どうしました、朝から気分が優れないようですが？」

「おう、おはよう。いやそのちょっとな。放課後のことを考えると──って、ん？」

反射的に挨拶を返した後で気付く。今の声、女の子のものじゃなかったか……？

慌てて声のした方へと振り向く。なんとそこには、華か風ふう院いんがさも当然のような顔で隣の席に座ってスマホを弄いじっていたのだった。何で、華風院が俺の隣に？

「ど、どうしたんだ華風院？　あ、放課後のことで何か話でもあったとか？」

「いいえとくに。一応知り合いになった以上は、挨拶しておくのが礼儀かと思いまして」

「そ、それはどうもご丁寧に……けど、そんなわざわざ他のクラスにやって来てまですることじゃないつーか──いや、別に嫌とかそんなわけじゃなくてだな」

──は、これって。もう既にフラグが立っちゃってるとかそういうことなのか？

華風院陽ひ彩いろこそあのやんちゃ嫁の正体で、こう見えて恋すると積極的にアピールするタイプだったと。それが高じて未来では隙あらばいちゃついてくるあのやんちゃ嫁へと繋つながるとか。あぁ、そう考えるとこの目の前の無愛想な女の子が急にかわいく思えて──

「──はぁ。その様子、やはりお気付きになられていなかったようですね」

と、妄想と憶測で胸を高鳴らせていた俺に、何な故ぜか華風院は頭痛がするとばかりに頭を押さえ、辛辣な視線を飛ばしてきていて、

「いいですか。ここは、わたしの席です」

人差し指を机に向けて場所の存在を強調。

「今年一年よろしくお願いしますね。クラスメイトとして」

「へ……？」

う、嘘うそだろ。呆ぼう然ぜんとなる俺の脳内でとある記憶がフラッシュバックする。それは初めて、華風院と進路相談室で顔を合わせた時のこと。すぐに俺が誰かわかった華風院とは逆に、俺はさも別のクラスで、まるで初対面のような態度をとってしまって──おまけに、昨日も普通に気付いてなかったとかもうどうしようもない。仮にも人生で初めて一緒に下校した女の子だってのに……。そんな子が隣にずっといて気付かないとか、自分で自分が嫌になってくる。やらかしにも程があるだろぉおおおおお。

「本当に申し訳ありませんでしたぁあああああ」

気がつくと俺は両手を膝ひざにつけて深く謝っていた。いくらこのクラスになってまだ両手で数えられる日数しか経たっていないとしても、隣の席のやつを覚えてないとかどれだけ失礼なんだよ俺。そういやこの席に座った時ちらっとだけ華風院のこと見て、「女子が隣なのは嬉うれしいけど、なんつーか地味で微妙だな。苗みよう字じは派手だったけど。はっはっはー」とか脳天気に考えていたような……。

「いえいえそこまで謝らなくとも。わたしは全然気にしていませんよ。影が薄い自覚はありますから」

淡々と言った彼女は、どことなくしてやったとばかりのドヤァ感を放っていて──

お前絶対、根に持つタイプだろ!?

〇

放課後。予定通り廃校反対運動に協力してくれる有志を募るべく、俺達たち四人は校門の前に立って生徒達が下校して来るのを今か今かと待ち受けていた。その横には荷台代わりに用意した学校机が置いてあり、その上には昨日四人でああだこうだ言いながら作成した同志募集のビラがどっさりと積んである。

姉貴の根回しでＨＲの参加を免除してもらったので、六限目が終わると同時にいち早くここに先回り出来たというわけだ。それとビラには、廃校の件に関する詳しい説明に、廃校運動に対する俺達の意気込みや決意表明。そして肝心要な同志募集の案内、放課後主に進路相談室で活動していくので来て欲しい──的な内容が一番でかでかと記載してある。

「──あ、来たみたい」

木きの下したの一言で三人の視線が、一斉に校舎へと向いた。

ぽつぽつと現れ始める下校者達。そして、何な故ぜか先頭バッターは任せたとばかりにじーっと注がれる女三人からの熱視線。あーわかったよ。行けばいいんでしょ、はぁ。

男一人ってくそ損な役回りだなと内心でため息をつきつつ、一番先を行く女子生徒との距離が数歩まで迫ったところで、俺はビラを片手に行動を開始した。

「よ、よろしくお願いします」

緊張からつい声を上擦らせてしまった。異端なことをしている自覚がある分、顔を合わせるのも恥ずかしくてつい目線をそらしてしまう。そんなキョドり気味な俺の様子に女子生徒は警戒心を露あらわにしつつも、それでもちゃんと俺のビラを受け取ってくれて──

「ありがとうございます！」

嬉うれしくなってつい声が弾む。女子生徒はそのままビラに目を通しながら校門の外へと去って行った。まだ始まったばかりというのに、どことなく達成感が湧いてくる。

「ぷ、ちょっと何今のキョドりよう。見た？　華か風ふう院いんさん」

「ええ、率直に言ってダサかったですね」

「ウケるんだけど。アタシだったら気持ち悪すぎて絶対に受け取らないわー」

ニヤニヤと茶ちや化かすような笑みを浮かべる木下に、くすりと静かに頷うなずいた華風院。せっかく人が気持ちよく感慨に浸ってたってのに、返せよ。つーか、先頭任せといてその辛口評価ってどうなんだ。ほんと、かわいくねぇな。俺の暫定ヒロイン共。

「はん。んなこと言うなら次お前行ってみろよ」

「上等よ。アタシの動きをしかとその目に焼き付けてお手本にすることね」

自信を引っ提げた木下が、次に来た男子生徒へと近づく。

「お、おおおお願いします」

いや俺より緊張してるんじゃんか！　声、めっちゃ震えてるし。

「ふー。まぁ最初なんてきっと誰でもこんなもんよね、うんうん」

「お前より上う手まく出来てた自信はあるからな俺」

そんな五十歩百歩を争う俺達たち二人に対して、華か風ふう院いんはいとも平然とした顔でテキパキとビラを配っていった。ただ、持ち前の影の薄さに抑揚の欠けた声も相まって、話しかけられてようやく彼女を認識した生徒達が何人かぎょっとなっていたが……。

「──ようし。そろそろ一発かますか」

ある程度校門前に人だかりが出来始めてきた頃のこと。好機とばかりに口角をつりあげた姉貴が、手に拡声器を持って俺達より一歩前に踏み出した。

「下校中の生徒諸君に告ぐ。諸君らの中には既に噂うわさとして耳にした者もいることだろう。非常に残念なことにこのビラに書いてあることは紛まぎれもない事実である。このままだと、現在校生が卒業した後、この双ふた葉ば学院は廃校になる。諸君らに問いたい。いくら自分達が卒業した後の話とはいえ、このまま双葉学院がなくなってしまっていいのだろうか。──否、決してよくないはずだ」

芯のある通りの良い声が、下校途中の生徒達の足を止めさせ、魅了していく。

「何を隠そう私もこの双葉出身だ。私はここでかけがえのない仲間達と出会い、そして数々の楽しい思い出を作った。今でも双葉で過ごした日々は私にとって大切な宝物の一つだ。私がこのように、素敵な青春時代を送れたのは、双葉学院に生徒の個性を重んじる自由な校風があったからこそだと思っている。君達はどうだろうか？　もし双葉がなかったら？　今目の前にいる大切な仲間や恋人と巡り会っていない可能性なんて考えたくもないはずだ。私は諸君らが今まさにその身で体験しているだろう双葉での輝かしい青春時代を、後の世の子供達にもずっと体験していって欲しいと思っている。そのためにどうか諸君ら現役生徒の力を貸してはくれないだろうか。双葉学院はこの世に存在しなくてはならない唯一無二の場所であることを、共に証明しようではないか」

姉貴が言葉を止めて一礼すると、「うぉおおお！」と大きな歓声に拍手が巻き起こった。

人気者の田辺たなべ先生によるスピーチは大成功。それに影響を受け俺達のビラ配り活動も想像以上に友好的な空気の中で順調に進んでいく。

立ち止まってビラを熱心に読んでくれる者。姉貴に駆け寄ってエールを送る者。「俺達にも何か手伝えたりすることないかな？」「やっぱ自分が通っていた学校がなくなっちゃうのは、いやだもんねー」と待ち望んでいた声を上げてくれる者。

もうこの時点で、今日の活動は成功と呼んでもいいんじゃないだろうか。ま、こっから実際に集まる人数なんて半分にも満たないとは思うけど。

「いやー流石さすがはナベちゃん先生って感じだねー」

姉貴に集まる人だかりを眺めながら、木きの下したが感嘆の声を漏らした。

「ほんと、あの先生の弟があんたとか未いまだに信じらんないわ。完全に出で涸がらしって感じ」

「うっせ。余計なお世話だ」

「けど、実際にあんな凄すごい人が実の姉だったら大変なんだろうなぁ。色々とコンプレックス感じちゃって。アタシもフツーで誇れるものなんも持ってないし。ちょっとわかる」

木きの下したが、同情というよりまるで自己投影しているかのように苦笑を浮かべた。

「んーどうだろうなぁ。そりゃあ次元が違うなとは常々感じているけど、年が離れているのもあって、そんなコンプレックスまでは思ったことないかも」

おっと、話し込んでる場合ではなかった。俺は俺でやることがあったんだ。

いないかなー高校時代のやんちゃ嫁。あんな美人だと、ちょっとでも面影があれば一発で気付ける気がするんだけど……。

と、未来のやんちゃ嫁候補を探して周囲をきょろきょろと見回していると、

「──おー海かい翔と君じゃん」

美少女ではなく美男子が声をかけてきた。

「あ、松まつ永ながさんどうも。これ、よければどうぞ」

木下の憧れの先輩、サッカー部エースの松永さんだ。一応知り合いではあるものの、学内でも有名な先輩ということもあって、俺は畏縮気味にお辞儀してビラを渡す。

「双ふた葉ばが廃校になるってのは、ちょっと前に噂うわさで聞いてて嫌だなぁって思ってたけど、やっぱ本当のことだったんだなぁ。けど、海翔君達たちがこうやって動いてくれてるってことは、ワンチャンあるかもって期待していいんだよな。俺は部活があって活動には参加出来そうにないけど──応援してるからなっ！」

「あ、ありがとうございます」

校内トップクラスの人気者に爽やかな笑顔で肩を熱くポンと叩たたかれ、胸が弾む。

と、そんな先輩の視線がふと、先輩の登場以降ずっと石化していた木下に向いた。

「君も海翔君と一緒に反対運動に参加してるのかな？」

「ははははは、はい！　そのとおりでございます」

ございます？

「あ、あのア、アタシ。その──二年の木下蘭らんって言います」

「そっか木下君だね。木下君も頑張って」

「は、はい！」

「それじゃあ」

朗らかに笑って手を振ると、部活仲間とおぼしき人達のもとに駆け寄っていった松永さん。

その背中を木下が夢見心地のような顔でうっとりと眺めていて、

「あぁ。先輩に認知してもらえるなんて、めっちゃラッキーじゃん。ひょっとして、遂ついにアタシの恋が成就する時が来ちゃうんじゃない？　廃校反対運動に参加してよかったぁ。……正直、最後までばっくれようかめっちゃ悩んでたけど」

何だろう。もしかすると未来では俺のヒロインかもしれない人が、こうやって他の男への恋に夢中になってる姿を見るのは、ちょっと複雑な気分。まぁ、八割方木きの下したの線はないと信じてるけど。

「そういや松まつ永なが先輩、なんか香こう坂さかに対してやけに親しそうにしてたけど、何であんたみたいなモブなんかが先輩と接点持ってるわけ」

夢から戻ってきた木下が、ムスッと不快そうな顔で詰め寄ってきた。

「モブなんかがってなんだよ。そんなの康こう助すけの兄だからに決まってるだろ」

そう、松永先輩こと松永昌まさ樹きさんは俺の悪友、松永康助の実の兄なのである。だから俺は康助を通じて何度か松永さんと喋しやべったことがあったというわけだ。

「あぁ、なるほど。そういうこと」

そんなつまんなそうな顔するなら聞くなよ。と俺が理不尽だと肩をすくめたその直後、

「──これは一体、どういうことですか？」

剣けん呑のんな声が、辺り一面に響いた。これまでの盛況が嘘うそだったかのように辺りは一瞬でしんと静まり返り、周囲の目が声の主へと一斉に向けられる。

「生徒会長だ……」

誰かが息を呑のむ声でそう言った。

紅葉もみじのように華やかで赤い髪を肩下あたりまで伸ばした、端麗で華きや奢しやな出いで立たちの美少女が眦まなじりを吊つり上あげ、いかにもご立腹といった様子でこっちに向かってくる。

彼女の名は桐きり島しま久く遠おん。学院のクールアイドルこと敏腕美人生徒会長として、この双ふた葉ば学院きっての有名人。うちの地味キャラ達たちとは違い、あの高貴で鮮やかな赤髪も相まってまぁどっかのラノベで表紙でも飾っていそうなくらい栄えある主役オーラを纏まとっている。おまけに他の生徒会役員ってのは、彼女が推薦で学年性別を問わずに能力重視で集めた生え抜きの精鋭部隊。それで結果として集まったのは美男美女揃ぞろいってのがまた……人生の格差社会って感じだ。

桐島会長は姉貴と相対するように立ち止まると、その怒りをぶちまけた。

「変に事態を広げて生徒達に混乱や不安を与えないよう、廃校の公表については慎重に取り扱っていくと、ついこの前先生と生徒会で互いに話し合って決めたばかりでしたよね!?　なのに──これは一体どういうことなのですか？」

目を吊つり上あげて、語気が感情を表すかのように荒ぶる。

「生徒会は生徒会で、どうにか頑張れないか水面下であれこれ考えていたのに、先生の軽率な行動のせいで全てが台無しじゃないですか。もう～！」

冷静沈着で何事にも動じないと定評のある生徒会長が、ここまで素の感情をさらけ出した姿を見るのは、初めてだった。どうやらそれは、ここにいる殆ほとんどの生徒が同じようで、みんな信じられない光景を見ているとばかりに呆あつ気けにとられ、二人の様子を固唾かたずを呑んで見守っていた。

そして、桐きり島しま会長からありったけの不満をぶちまけられた我が姉貴といえば、

「ふっ。それはだな──」

不敵な笑みを浮かべたかと思うと、

「この香こう坂さか海かい翔と君の熱い双ふた葉ば学院愛にすっかり心打たれてしまってなぁ。まるで高校時代の自分を見ているようで、ついつい手を貸してしまいたくなったというわけだ」

「へ？」

すうっと俺の背後に回って肩に手を置き、とんでもないことを言いだしやがった。

「ほう、貴方あなたが発起人なのね？」

ギロリと冷淡な怒りの籠もった眼光が俺に向けられる。

「ああ、そうだ。今回のビラ配りは香坂の案によるものだ」

おいこのクソ姉貴ぃいいいいいいいい。

「そうですか。田辺たなべ先生は私達たち生徒会ではなく、彼の手を取ったと。なるほど、彼のことをよっぽど信頼しているみたいですね」

「ああ。そんじょそこらの他人より、よっぽど信頼出来る男だよ」

そりゃあ肉親ですからね。そんじょそこらの他人に信頼が劣っていたらしょげるよ。

「……香坂君といったかしら。なるほど、貴方がこのグループのリーダーというわけね」

は、リーダー？　何言ってんのこの人。

「いや、その──」

「んー、アタシらの代表って意味なら、香坂になるんじゃない。頼りないリーダーだけど、この功績は間違いなく香坂が出した案のおかげなんだしさ」

「そうですね。頼りないですが、この中でリーダーを選ぶなら香坂さんが適任でしょうね」

くっそ。味方に後ろから刺されるとは思わなかった。おまけに敬意どころか、軽く馬鹿にされてるし。お前ら責任押しつけたいだけだろ。ああ、もう帰りてぇ。

「私がいくら頼んでも力を貸してくれなかった田辺先生を抱き込んだ手腕に、仲間からの厚い信頼。なるほど。一見頼りなさそうに見えて、なかなかのやり手みたいね」

おいおい、何で天才美人生徒会長様が俺なんかにそんな感心みたいな目を向けてんだよ。もしかしてこの人、わりと天然？　にしても、生徒会長の協力要請を断ってるってのはどいうことだよ？　初耳なんだが。理事長の孫である華か風ふう院いんはともかく、俺や木きの下したみたいなパンピーより遥はるかに戦力になるだろ。姉貴の考えがさっぱりわからん。

「ただし、香坂君。一つ忠告させていただきます」

「はぁ」

「廃校という組織が下した受け入れ難い決定を、数の力をもって世論を味方に覆そうというその策は理解出来なくもないわ。ただ、一時の感情に身を任せて、出来もしないことを無む理り矢や理り押し通そうとするのは得策ではないと思います。仮に双ふた葉ばの生徒全員が反対の声を上げたとしても、実際に問題となっている資金不足はどうこうなるものではないのよ」

「それはまぁ……そうですけど」

わからん。何で俺は今こんな公衆の面前で、まるで首謀者みたいに叱られているんだ？

「率直に言うと、もっと論理的な行動をしなさいってこと。こんなの、ただ騒ぎを大きくしただけで、根本的要因について何の解決にもなってないじゃない。それに──」

まるで豪雪みたくどしどしと降り続ける説教の山。その理不尽さも相まってか、不意にぷちんと、俺の中で何かが弾はじけた音がした。

「その口ぶり、俺達たちが田辺たなべ先生から教えてもらった廃校理由を、生徒会の方々はもっと前から知らされていたということですよね？」

気がつけば、そんなことを問いただしていた俺がいて、

「ええ。そうだけれど？」

それが何かとばかりに小首を傾かしげる涼しい顔の桐きり島しま会長。

「おかしくないですか。生徒第一であるべき生徒会が、俺ら生徒に伝えるべき情報を、内部判断で秘匿するなんてのは。混乱が起きて困るのは、学校側の方ですよね。生徒会は一体どっちの味方なんですか？」

半ば挑発染みた言葉に、桐島会長が眉をぴくりと反応させる。

「もちろん、生徒会は生徒の味方よ。ただ、今回はことがことなだけに、慎重に行動する必要があったと先程申し上げたはずです」

敵意むき出しの鋭い視線。今はどうであれ、未来夢によれば最終的に結果を出すのは俺達らしいのだ。それってさ、生徒会の取ったスタンスが間違ってたってことだろ。なら、ここは臆せず、多少強気にいっても構わないよな。

「慎重慎重って言いますけど、在校生の意見を聞かずに何を慎重に行く必要があったかわからないんですが。本当は単に恐れているだけじゃないんですか。自分達の身に余る期待と責任がかかることを」

「──なっ。……面白いことを言うわね貴方あなた。どうやら田辺先生あっての盛況を自分の手柄だと勘違いしてるみたいね。第一、生徒会メンバー選抜時に候補にも上がらなかった貴方に、私達以上の成果を叩たたき出だせるとは思いません」

それが出せちゃうらしいんですよね。本人も未いまだに半信半疑なんですけど。

「何すかそれ。この学校の主役は自分達だから、脇役は大人しくしてろってことですか？」

「好きに解釈してもらって結構です」

否定しないのかよ。結構な自信家だな、おい。

しばしの間、俺達の間でにらみ合うような時間が流れる。正直、生きた心地がしなかった。が、十数秒ほど経過したところで、桐島会長がこれ以上は時間の無駄と言わんばかりに肩をすくめた。

「はぁ……。時間が押しているからもうこれで私は失礼させてもらうわ。最後にもう一つだけ忠告しておきます、香こう坂さか君。身の程を弁わきまえた行動を心がけなければ、自分だけでなく周囲の身まで滅ぼしかねないわよ」

そう強く念を押すと桐きり島しま会長は颯さつ爽そうと踵きびすを返して去って行った。た、助かったぁ。

ややあって、俺達たちは呼び込みを再開する。

桐島会長の迫力にのまれるように辺りは一旦はしんと静まり返っていたのだけど、桐島会長のまるで選民論のような物言いに反発を感じた生徒達が意外と多くいたこともあって、程なくして盛況が戻ってきた。

一難あってひやっとしたが、どうやら今日のところは成功で終われそうだ。

「みんなこんなにも双ふた葉ば学院のことを思ってくれていたなんて、私は嬉うれしいよ」

一段落してほっとしていると、ふと姉貴が隣にやって来てしみじみと呟つぶやいた。

「半分は姉貴の人気によるものだろうけどな」

「だとしても嬉しいよ。これだけ賛同する声があれば、本当に廃校を撤回出来る気がしてくるからな。ほんと、嬉しすぎて吐きそうなくらいだ。ありがとな海かい翔と。私の我わが儘ままに付き合ってくれて。これからも頼む」

「おいおい、なんだよ珍しく改まって。心配しなくても、乗りかかった船だし、最後まで付き合ってやるよ。つーか我が儘の自覚あったなら──」

「……やばい。なんか本当にお腹なかが痛くなってきた。……は、吐きそうかも──うっ！」

「は？」

思考が追いつかずぽかんと間抜け面を晒さらした俺を余よ所そに、下腹部を押さえた姉貴が、苦く悶もんの表情を浮かべてその場で倒れるように蹲うずくまった。

「お、おい──姉貴！　どうしたんだよ!?」

ビラを投げ捨て、頭が真っ白になりながら姉貴を介抱する。脂汗を浮かべる姉貴の顔は青白く、相当しんどそうにしていて、どうにも自分ではこの場を動けそうにない。俺は目の前でおろおろとしていた木きの下したを見つけると、一心不乱に叫んだ。

「木下、救急車を呼んでくれ。はやく！」

「う、うん」

そうしてビラ配りを中止して、姉貴の介抱に専念した俺達は、程なくしてやって来た救急車に乗り込み、市民病院に行くことになったのだった。

〇

「「「──妊娠!?」」」

病院の待合室で俺と木きの下したと華か風ふう院いんの驚き声が重なって轟とどろいた。病院内で大迷惑もいいところだが、あいにく今の俺達たちにそんな周りへ配慮していられるような心の余裕はなかった。

「だそうだ。丁度七ヶ月目になるらしい。いやぁーまったく気付かなかった。最近ちょっと太ってきたなと思ってはいたが──ははっ、こいつは驚きだ。医者曰いわくもともと生理不順だったりすると、ごく希まれにずっと無自覚なまま生活している人がいたりするとのことだが──まさか自分がその希に入っちゃうなんてな。中には無自覚で病院に行ったらそのまま出産──なんてケースもあるらしいぞ」

後ろ髪を掻かき、悪びれる様子もなくたまげたなと他ひ人と事ごとのように笑う姉貴。さっきの腹痛は、妊娠後期になると起こりえる症状らしく、人によっては姉貴のような立っていられないほどの激痛を伴うらしい。

「笑いごとじゃねぇだろ。ったく本気で心配したんだぞ。ま、何事もないどころか、逆におめでたでよかったけどさ」

「そうですね本当に。心臓が止まるかと思いましたから」

「うんうん。急にナベちゃん先生が倒れた時はマジで焦ったし」

「すまんな。君達には変に心配かけてしまった。はーこれで私も遂ついにママになるのか。嬉うれしいような、時の流れの速さを痛感するようで悲しいような」

姉貴がお腹なかをさすりながら、しんみりした表情で呟つぶやいた。らしくない弱気な顔に少し戸惑う。これが俗に言う、マタニティーブルーってやつのなのかな？

「というわけで、私はこれから産休に入ることになる。活動を立ち上げたばかりの、この中途半端な状況で離脱を余儀なくされるのは誠に遺憾だが、私の意志はずっとお前達と一緒だ。だから後のことは頼んだぞ。な、海かい翔とリーダー」

にっと勝ち気に笑った姉貴が、俺の背中をばんと強く叩たたいた。

「は……？」

それって何だ、ようするにこれからも俺達だけで廃校反対運動を続けろってことか。

それも、人気先生の後ろ盾がなくなり、残ったのは地味で冴さえない生徒がたった三人で──いやいや無む茶ちや振りにも限度ってものがあるだろ。

そう考えてるのはどうやら他の二人も同じなようで、誰も姉貴の言葉に前向きな返事をすることなく、何とも言えない表情のまま俯うつむいている。

きっと彼女らも察しているのだ。残された自分達だけでは出来っこない。成り行きで始めたちっぽけな反対活動は、発起人の離脱をもってこれにて解散なのだと。

「なぁにそう困惑することはないさ。逆に今は追い風だろ。私達の呼びかけはあんなに好感触だったんだ。少なくとも一人や二人は来てくれるだろうし、私の代わりに手伝ってくれる先生だって現れるかもしれない。ひょっとすると、お前の生徒会長を追っ払った主張に心打たれたやつだって出てくるかもしれないぞ。はっはっは」

姉貴が楽観的に笑う。フラグにしか聞こえないから止やめて欲しい。

はぁ……明日からマジでどうすりゃいいんだよ。

〇

「たのもー」

次の日の放課後。俺はどんよりと湧きあがる億おつ劫くうさを押し殺しながら、進路相談室のドアを開いた。

「……わかっちゃいたけど、やっぱ誰もいないか」

空っぽな室内を目にして、落胆して小さく息を吐つく。

大健闘だったはずの俺達たちの勧誘活動は、一夜明けた今、人気美人先生の妊娠騒動にすっかり話題をかっ攫さらわれてしまっていた。あんなに好感触だったのに、全く話題にされていないときたもんだからやるせない。おまけに俺は、あれの弟であることが全校中に知れ渡ってしまったのだから、ほんと踏んだり蹴ったりだ。

まー覚悟は出来ていたつもりでいたが、実際にこの惨状を見せつけられると、やっぱ精神に応えるな。それでもこの場所に足を運ぶ気になったのは、あんな呼び込みをした以上、見届ける責任があると思ったから。

「おや、香こう坂さかさん、お早いですね」

「華か風ふう院いん……」

黄昏たそがれていた俺の背に、抑揚のない声がかかって振り返る。

「お前も来たんだな」

「まぁ、暇でしたから」

「結果なんて目に見えてるもんなのに、律儀なやつだな」

「それは、貴方あなたもでしょう」

くすりと小さく笑った華風院が自分の定位置、左端の席に座る。

俺もそれにならって自分の定位置に腰を下ろした。

「木きの下したのやつは……やっぱ来ないよなぁ」

真ん中の空席を眺めて呟つぶやく。姉貴がいなくなった今、あいつにとっては来る理由がなくなったわけだしな。そもそも、多数派になじむのを大切にしているあいつが、理由も言い訳もなくこんな少数派な場所に足を運ぶ気にはなれないだろう。どんな奇異の視線が飛んで来るかわからないし。

そのまま俺は、胸に淡い希望を抱きながら華風院と共に誰か来ないか静かに待った。

そして結果は──

「まーわかっちゃいたけど、誰も来るわけないか」

進路相談室に掛けられた時計が十七時半を回った頃、伸びをしながそう独りごちた。ここいらが潮時だろう。うし、残念だけどすぱっと気を切り替えて、これから先のことを華か風ふう院いんに相談してみるか。

そう決意し、華風院に撤収を告げようとしたその直後、不意に進路相談室のドアががらっと開かれた。

「うわっ、ほんとにいた！」

現れたのは、期待のニューフェイス──などではなく。驚き半分、呆あきれ半分といった様子で顔を引きつらせていた木きの下しただった。

「向こうの廊下から相談室の窓に明かりがついてるの見えたから、まさか──と思って覗のぞいてみたけど……ほんと、呆れた。よくやるわ」

「そういう木下は何でこんな時間まで残ってんだよ。お前確か帰宅部だったよな」

「友達と教室でトランプして遊んでたの。そんなことより──アタシの想像してた通り、やっぱ誰も来なかったってわけね」

「まぁ、正に見てわかる通りってやつだよ……。ひょっとすると、今日はたまたま都合がつかなくて、明日なら来れるって人がいたりするかもだが」

「残念だけど、それはないと思う。これはアタシが友達づてで耳にした話だけどさ、生徒会を中心に『あんな非公式団体に手を貸すと、下手したら学校からの印象が悪くなって内申や進路に響くかもしれない』的な警告が流れてるっぽいよ」

「げ、マジかよ……」

ただでさえ瀕ひん死し状態なのに、裏でそんな根回しされていたのかよ。最悪だ。たぶん、桐きり島しま会長に俺が真っ向から啖たん呵か切ったせいだよな。くっそ、超プレミじゃん……。

けど、そんなどん底状況だとしても俺は──

「なぁ、二人とも聞いてくれ」

覚悟を胸にぐっと拳こぶしを握り込むと、俺は真剣な顔で二人と向き直った。

「俺は姉貴の意志を継いで、もう少しこの反対運動を頑張ってみたいって思ってるんだ。だからさ、その、なんだ……よければ二人には協力して欲しいつーか──」

「はぁ、正気？」

緊張と羞恥で詰まる俺の言葉を遮り、愚か者を蔑むような木下の厳しい視線が向く。

「何あんた、青春ドラマの主人公にでもなったつもり？　流石さすがにナベちゃん先生があんなことになっちゃったら終わりでしょ。実際問題、アタシら三人だけで何が出来るっての？　出来ないから人集めしようって流れになったんでしょう」

木下の訴えは正論だった。まぁそう考えるのがフツーだよな。正直俺だってそう思う。

が、それは事の結末を知らなければ──の話。

俺だけは知っている。この無謀にしか思えない挑戦が後に功を奏し、本当に廃校がなくなる未来が待っているのだと。

恐らくこれは未来でやんちゃ嫁が言っていたあの「何度も解散しそうになっちゃったり」の第一発目なのだ。初っぱなからこれとは、俺のストーリーモードいささかハードモードすぎやしませんか。まぁ桐きり島しま会長との衝突は半分俺の自業自得みたいなところあるけど。

それに──

「けどここで諦めたらさ、昨日生徒会長の言ってたことを認めるってのと同じになるんだぞ。そんなの悔しいじゃんか。だからさ、ちょっくら見せてやろうぜ。俺らモブメンでも、為なせば成るってことをさ」

今ならわかる。

やんちゃ嫁が口にしていた「最初はたった三人だった」という台詞せりふの本当の意味。

あれは俺、姉貴、華か風ふう院いんを示していたんじゃなく、俺、華風院、木きの下したのことだったんだって。そう、このいまいちパッとしない学生メンツ三人っていう意味だったと。

だから、ここからが俺達たちの本当のスタート地点なんだ。

もしかしなくても、ここからかなりの苦難が待ち受けているに違いない。

だとしても、この活動の末に俺の幸せな未来、あのやんちゃ嫁との甘々な結婚生活が待っているというのなら、ここで終わりにさせるわけにはいかないだろ。

なにはともあれ、俺はもう決めたんだ。あの未来夢での光景を信じて進んでみようと。

廃校問題にしろやんちゃ嫁にしろ、俺は必ず、この手でハッピーエンドを掴つかみ取とってみせるって！

「はぁ……呆あきれた。ようするにただ意固地になってるだけなんでしょう。ね、華風院さんからもこの馬鹿に何か言ってやり……」

「別にいいですよ」

「へ？」

「放課後はどうせ暇ですから。それに──あの自信に溢あふれた生徒会長の鼻を、我々地味キャラでへし折るってのはちょっと面白そうですし」

「華風院……ありがとな」

含み笑いでちょっぴり怖い一面を覗のぞかせつつ、即答で賛同してくれた華風院を前に、嬉うれしさから胸がじんと熱くなる。

が、その逆、木下は至極つまらなそうな顔をしていて。

「あっそ。言っとくけど、アタシはごめんだからね。あんたら馬鹿二人と違って、アタシはアタシって人間の身の程を十分に理解してますから。ったく、アタシらフツー人間がいくら集まったところで、何も出来るわけないじゃんか。そういうのを何て言うか知ってる？　勇気と無謀をはき違えてるって言うの！　忠告してあげる、絶対惨めに空回りして終わるだけだから……」

ふんと拒絶するように顔を背ける木きの下した。

残念だけど、お前が始まりの三人の可能性が濃厚な以上、逃がす気はないんだよな。

「どうだ木下、俺と再雇用契約してみないか？」

「は、何よ？　その再雇用契約って……」

「お前は元々姉貴から『没収された漫画を返してもらう』って条件で雇われてやって来た身だったろ」

「そうよ。……結局、返してもらってないけど」

「だったら俺も、それなりの報酬を用意するから力を貸して欲しい。報酬内容は……そうだな、松まつ永ながさんの連絡先──とかどうだ？」

「へ……マジ？」

お、揺らいだな。

「大マジだよ。俺が弟の康こう助すけと仲いいのは知ってるだろ。何なら、成果次第では遊ぶ約束をセッティングしてやってもいいんだぜ」

得意げに胸を張りつつも、内心では脳内の松永さん相手に必死に土下座する。勝手に約束してごめんなさい先輩。こいつをここでとどめるいい方法が、これしか思いつかなかったんです。

「…………わかった」

木下は数秒悩んだ後、ゆっくりと頷うなずいた。

「いいよ。その条件で乗ってあげる」

「本当か。助かるよ木下」

つい笑顔になった俺を前に、木下は照れくさそうにそっぽを向いた。

「まぁ、あんたのおかげで、憧れの松永先輩とお近づきになれたのは事実なわけじゃん。アタシ的には廃校とか別にどうでもいいけど、恋のために少し手伝うぐらいならアリかなぁって。その代わり、約束破ったらマジで承知しないから」

「おう。そこは任せとけって」

ま、この件に関してはその時になってから考えるとしよう。何とかなるだろ。

とにかく、これでメンツは揃そろった。こっからが俺達たちによる物語の本当のスタート。

正直、こっからどうやって廃校の決定を覆せばいいのか、未来の俺達はどんな手段でこの無理難題と戦ったのか、今のところは全くもって想像がつかない。

ただ、その苦難の先に約束された勝利が待っているというのなら。

それも他でもない、俺自身が主体となって成し遂げたというのなら。

自分自身を信じ、とことん突っ走ってやろうじゃんか。

待ってろよ、ハッピーエンド。

待ってろよ、未来の俺の素敵なやんちゃ嫁！

幕まく間あい２

「──あ、起きた」

目を覚ますと、頬ほお杖づえをついて寝そべるやんちゃ嫁が、まるで眠る小動物を愛めでるような優しい笑みを浮かべて見つめていた。

「お、おはよう……」

反射的に挨拶しつつ、体を起こして辺りを見回す。

ここはダブルベッドの上で、どうやら二人の寝室みたいだ。夫婦だから一緒のベッドで寝るのは普通なんだろうけど……無性に気恥ずかしくてつい顔を逸そらしてしまった。

「さて、カイ君も起きたことだし、あたしは朝シャンでもしてこよっかなぁ。あ、カイ君も一緒に入る？」

「い、いや俺はその、遠慮しとく……」

「そ。あ、そーいや今日の予定まだ何も決めてなかったけどさー。何もないなら、あたし最近街で話題になってるイタリアンのお店にランチしに行きたいんだけど。いいかな？」

と、立ち上がって部屋から出ようとしていたやんちゃ嫁が、ふと思い出したとばかり唐突に立ち止まった。

俺は返事をしようと顔を向け、

「なっ──!?」

思わず絶句してしまった。

何な故ぜなら今のやんちゃ嫁は、一糸まとわぬ生まれたままの姿だったのだ。

もちろん俺に直視し続けられる勇気はなく、その蠱こ惑わく的てきな光景から半ば現実逃避するよう、ぱっと顔を俯うつむけてしまう。何というか、天国のようで地獄な状況だ。

「お、お前、ななななんで服着てねーんだよ……!?」

しどろもどろになりながらも指を差し、必死に声を絞ってこの異様な状況を問いただす。

対するやんちゃ嫁はというと、俺が何に狼狽うろたえているのかさっぱりだとばかりに、小首を傾かしげていた。

「はぁ、なんでと言われてもねぇ……。そんなの、えっちしてそのまま寝ちゃったからに決まってるじゃん。なーに寝ぼけてんのよ。つか、カイ君だって全裸でしょ」

「へ？」

言われてようやく気付く。よく見ると俺、布団の下素っ裸じゃん！

これってひょっとして──いわゆる事後ってやつぅうううううう!?

思わぬ急展開にもう思考回路は真っ白のショート寸前。されどその顔は相反するように、照れやら羞恥心やら緊張やらで真っ赤っかだった。

そんな俺のまごついた様子を目に、やんちゃ嫁は「ぷっ」と吹き出した。

「あはは、何その初めての時みたいなリアクション。あたしのあられもない姿なんて、もー散々見てきてるくせに。あ、もしやそういうプレイですか？　懐かしいねー。あん時のあたしらってば、いざ一夜明けて顔を合わせばお互い妙に気恥ずかしくなっちゃって。しばらく無言で目もろくに合わせられないまま、ソワソワとよくわかんない時間が流れたりしてさー。今のカイ君、あの時みたいな顔になってる」

思い出を慈しむようにニマニマと微笑ほほえむやんちゃ嫁。知らない。全く存じ上げないから、そんな共感を求めるような顔しないで。反応に困るから！

「いやその──ほら、どんだけ心を許しあった仲でも、こう、最低限の慎みや分別ってものがあるだろ。そういった空気の時と、今みたいな普通の空気の時とじゃさぁ」

なるべく彼女の身体からだを直視しないよう目線を天井よりに向け、何とかこの場を終わらせたい一心でそれっぽい言葉を並べてみるも、やんちゃ嫁は釈然としないとばかりきょとんとした様子で、

「今更カイ君相手に慎みを持てって言われてもねー。むしろ変に隠す方が、心の距離あるみたいで何か嫌じゃない？　このオープンさこそ、隠し事や後ろめたいことなど何一つないというあたしの一種の愛情表現──なんて。それに羞恥心とか、大学生になってもずっと無毛なのを気にしていたのをカイ君に打ち明けて以降は、そんな感情消滅しちゃったわ」

「ひぇっ？」

衝撃のカミングアウトに思わず間抜けな声が漏れ出る。何だよその反応に困る情報……。

恐らく……下の毛についての悩み、だよな。い、今もそうなのかな……いやいや、見るのはよそう。これ以上体に変な刺激を与えると、ほんとどうにかなりそうだし。

大学生になってもって話なら、当然高校時代もそうだったってことだよな。まてよ、ひょっとして現代でこれを確認出来れば、やんちゃ嫁を特定出来るんじゃ──って、いくら何でも無理があるだろぉおおおおお!!

「ま、ちなみにカイ君の方は、あたしに隠してることあるみたいだけどね」

異議ありとばかりに挙手して、半眼で咎とがめるような視線を向けてくるやんちゃ嫁。

「へ、隠し事……？」

当然、俺にあったのはわけがわからないとの困惑。未来の俺、何かしでかしてるのか？

ただ、そんな率直な反応は、どうにもやんちゃ嫁の反感を買ってしまったらしく、

「ふーん。しらばっくれるんだ。一昨日おととい、記念式典の打ち合わせがどうこうで桐きり島しまさんに呼び出されて食事に出かけて、帰ってきたカイ君の服にあの女の匂いや髪の毛がべったり付いてたの、あたしが気付かないと思った？　普通にご飯食べてくるだけじゃ、あんなに匂いが付かないと思うんだけどなー。不思議だよねー。例えば、桐島さんにぎゅーっと抱きつかれたりとか、そんな感じにべったり接触しないとさー」

胸の上で腕を組み、不快感を表すように頬ほおをぷくっと膨らませる。偶然にも胸が隠れて、やんちゃ嫁の顔を見やすくなったのは、ちょっと助かった。

話の内容から察するに、どうも浮気の疑いをかけられてるっぽいな。……全裸の嫁に。

つーか、食事相手の「桐きり島しまさん」ってのは、たぶんあの生徒会長の桐島久く遠おんさんだよな。記念式典って、この前の未来夢の話題に出てきた双ふた葉ば学院五十周年記念式典のことだろ。けど桐島さんだったら絶対誤解だよな。俺あの人に嫌われてそうだし、そもそもあんな美人が、俺を相手にするはずがないじゃん。よくわかんないけど、何かしらのアクシデントで誤って接触したとか、そんなんじゃないのか。ああ、きっとそうに違いない。

「隠すも何も、特に何もなかったから話さなかったってだけのことだろ。ただ、そんな軽はずみな自己判断のせいで、変に心配かけちゃったみたいだしそこは謝るよ、ごめん。けど信じて欲しい。本当に何もなかったってのは」

俺は自分自身を信じたい。こんなかわいいお嫁さんを悲しませるような男じゃないと。

「……あたしだってさ、少し神経質になりすぎてるとは思うよ。──けど、あからさまに、旦那に気があるってわかってる女性と二人きりだったんだよ。モヤモヤするなって方が無理あるじゃん。カイ君にその気がなくとも、桐島さんの方は絶対にワンチャン狙ってるんだし。ほんと、いつになればあたしのカイ君を諦めてくれる気になんのよ」

イライラしたようにやんちゃ嫁が吐き捨てる。へ……「諦めてくれる──」とは？

「はは、いくら何でもそれは思い込みがすぎるんじゃないか。第一、俺は既婚者なんだぞ。高校時代、生徒会長まで務めていた人格者が、そんな倫理から外れた行動にでるかよ」

清廉潔白って言葉が似合うあの高潔な桐島会長に限ってそれはないだろうとつい苦笑。

が、やんちゃ嫁は何を今更とばかり冷めた顔で肩をすくめた。

「そんな常識が通用しない人だっていうのはもうわかりきったことでしょ。学生時代、カイ君に告って振られた後もずっとぞっこんで、未いまだにカイ君のこと狙ってるんだから」

「ふぇ？」

あまりの仰天ぶりについまた変な声が出てしまった。

ありえねぇだろ。あの双葉きってのクール美少女、桐島久遠が俺に惚ほれて告白してくるとか。親の敵を見るかのような目で俺を睨にらんでたあの人がだぞ。いやいやいや今までで一番信じられないつーか、おまけに俺はその告白を断ってるって、ほんとどうなってんの!?

ぶっちゃけ、あの桐島さんを差し置いてまで、現時点での仮嫁候補である華か風ふう院いんや木きの下したを選ぶビジョンが見えない。だって、校内でも指折りの美少女に一いち途ずに想おもわれるってまんま人生の勝ち組じゃん。おまけに、木下に関しては他の男に夢中なわけだし。

「あながち、桐島さんの気持ちも理解出来なくもないからたちが悪いんだよねぇ。こんなこと考えたくないけど、もしあんたが桐島さんを選んでたら、あたし多分今の桐島さんみたく、諦めきれずに半ストーカー化してる自信あるし」

「なぁ、俺ってそんな生涯かけるほどに魅力ある男か？　自分で言うのも何だけど、俺以上のやつなんか、そこら中にいっぱいいると思うけどな」

「はぁ。桐きり島しまさんを筆頭に、■■や■■とか色んな子から想おもいを寄せられてた癖して何言ってんの？　それに、正にあんたの目の前に今、生涯をかけることを誓った人がいるんですが。結婚式で」

「そ、そうだったな。悪い」

責めるようなジト目に、脂汗を浮かべて顔を逸そらす。

お、おい今の、桐島さんの名前以外上う手まく聞き取れなかったのって、きっと例の制約のせいだよな。二人聞き取れない名前があったってことは、ようはやんちゃ嫁含めて、少なくとも三人の嫁候補が存在するってことなのか？　華か風ふう院いんと木きの下した以外のまだ見ぬ三人目がいて、ひょっとするとその人が目の前のやんちゃ嫁なのかもしれないと……。

だとすると、俺がこの前立てた「嫁候補に該当するのは俺が少しでもやんちゃ嫁なのではと意識した女の子」って推測が誤りだったってことだよな。他に、何かしらの条件があると。

例えば……俺自身が将来的に恋愛感情を持つ人のみが対象になってるとか──いや、もっとありえないだろ。あの木下と華風院に俺が恋するとかさぁ。あいつらと話してると楽しい嬉うれしいってより、疲れる、馬鹿にすんな今に見てろって感情の方が勝ってるし。

ひとまず、この話は保留だ。そうと確信するには情報が不足していると思う。

「いい、カイ君。いっぱいモテるからって、他の女の子と普通以上に仲良くするのはメ、だからね。その、あたしに一いち途ずじゃないカイ君とか解釈違いだもん！　き、嫌いになっちゃうかもよ」

そう声を上擦らせつつも強く言い切ったやんちゃ嫁の瞳は、発言を後悔するかのようにプルプルと震えていて、無理に強がっているのが見て取れるようだった。そんな彼女の必死そうな姿を目に、俺は愛いとしさを覚えると同時に苦笑が零こぼれてしまう。

「はは、そりゃ大問題だ。わかったよ。次、桐島さんに誘われた時は、お前も同伴出来ないか聞いてみることにする。それで駄目な場合は、きっぱり断るよ。だって俺には、家族よりも優先すべきことなんてないからな」

「カイ君……。ありがとね。……それじゃあたし、シャワー浴びてくるから」

ぱぁっと嬉しそうに相好を崩した嫁が、背を向けて去ろうとする。ようやくこの天国のようで地獄な状況から解放されるとほっと胸を撫なで下おろす俺。が、再び顔を上げたその瞬間、唐突に視界にぷるんと現れた桃色の臀でん部ぶに、心臓がドキンと早鐘を打った。ほんと、何なんだよこの生殺し空間は。

今更だけど、これ絶対に全裸でするようなやり取りじゃないよな。

それとも俺が子供なだけで、夫婦だったらよくあったりする光景なの？

第三章　初デートって何だろう

「お二方の中に、無毛の方はいらっしゃいませんか？」

どう考えても無理だろ、こんなことあの二人に尋ねるのぉおおおおおおお!!

ようやく掴つかんだやんちゃ嫁のシンデレラの靴の如ごとき身体的特徴が、こんな相手の前では到底口に出せない内容とか、どうなってんだよ俺のラブコメ。進展があって嬉うれしいってよりも、参ったってのが素直な感想だ。

ちなみに気になって調べてみたところ、とあるまとめサイトにそういった体質の人は同年代に三％に満たない確率でいるらしいと書いてあった。ネットの情報だし信しん憑ぴよう性せいは薄いかもだが、もしそれが本当なら校内に一人いたら奇跡みたいな割合だし、発見すればその人がやんちゃ嫁でまず間違いないんだろうけど──だとしても、まー聞けるわけないよな。

とんでもない話といえばもう一つ、桐きり島しま会長の件だってそうだ。

あのゴミを見るかのような目で俺を見ていた桐島会長が、未来では俺にぞっこんで告白してくる──だとか、流石さすがに冗談だろそれは。おまけに俺はその告白を断ってるときたから、マジで何起きって感じだ。

いつから意識されるようになって、どのタイミングで告白されるのか今のところ全くもって謎だけど──正直、あまり起こしたくないイベントだよな。いくら今は敵対関係にあるからといって、自分の影響で誰かが悲しい思いをするのは、精神衛生上よくないし。

よし、あの人とは変にフラグが立たないよう、適度に距離をとることにしよう。

「──あのさー香こう坂さか、ちゃんと聞いてる？」

と、昨日の未来夢で頭をいっぱいにしていると、不意に木きの下したから咎とがめるような視線が向けられているのに気付いてはっとなる。

「わ、悪い木下。少しぼーっとしてた」

腕を組んで眉を吊つり上あげるその姿が、何だか昨日のやんちゃ嫁と被かぶって既視感を覚えそうになるが……どうか気のせいであってくれ。

「もーしゃっきりしてよね。あんたがアタシらを引き止めたんでしょ」

「そうですね。香坂さんがリーダーなんですからしっかり纏まとめてもらわないと」

そうだ。今は放課後。俺達たちは進路相談室で、今後の活動方針を決めている最中だった。実際に俺がリーダーなのかはおいとくとして、言い出しっぺな以上、ちゃんとしないとな。

再始動した俺達の配置は以前とは少し変わっていて、発案者ということもあってか木下と俺が場所を交換する形で、俺が中心に座っている。そんな俺達の前には、部屋の奥からひっぱってきた移動式ホワイトボードが置いてあった。机の上には姉貴の残してくれたノートパソコン。自由に使っていいとのことだが、ちゃっかり教員用の校内ネットワークに入る権限がなくなっているのは、流石さすが姉貴って感じだ。

「だからさー、アタシはやっぱあの生徒会長を納得させて味方につけた方がいいと思うわけ。同じ目的を持ってるもの同士がいがみ合ってるって一番意味ないことじゃん。それに、何だかんだ言っていがみ合ってた生徒会長が仲間になるのって、この手のドラマだと王道な激熱パターンでしょ。ね、アリじゃない？」

「はぁ……現実とドラマを一緒くたにするのはどうなのかと思いますが。ちなみにわたしとしてはその意見には賛成しかねますね。田辺たなべ先生が彼女との協力を拒み、わたし達たちを集めて独自に動こうとしたのには、きっと何らかの思惑があってのことでしょうし。……それに、個人的にあまりあの人を好きになれないといいますか」

「ぷっ、なにそれ。それっぽい理由言っておいて、結局は感情論なんじゃない。あんたこそどうなわけ？」

俺を間に挟み、二人の間で穏やかではない言葉が飛び交う。今更だけど、もしかして華か風ふう院いんと木きの下したってぶっちゃけあんま相性よくない？

「香こう坂さかはどう考えてんのよ？」

二人の注目が俺に向く。木下には悪いが、俺としても一身上の都合で、生徒会長と関わるのは極力避けたいところなんだよなぁ。

「そうだな。俺としては、この三人で出来そうなことから始めるべきかなって思ってる」

俺がそう言うと、自分の意見が否定されたとでも感じ取ったのか、木下はつまらなそうに眉間を歪ゆがめた。

「なにそれ。生徒会長を味方につければ、学校のお墨付きも貰もらえて今度こそ募集すれば人がやってくる可能性もあったりで、損することなんて何一つなくない？　別に三人に拘こだわる必要ないんだし、絶対そっちの方がいいに決まってるって。それにあんたの場合、あの美人生徒会長さんとお近づきになれるチャンスかもで、個人的にもいいことずくめじゃん」

「……俺がいいことずくめで、お前は、いいのかよ？」

「は、何が？」

「いや、その……生徒会長と俺がお近づきになっちゃって、何も感じないのかなぁと……」

さっきの咎とがめる木下の雰囲気が、無性にやんちゃ嫁と重なってしかたなかった俺は、気がつけばそんなことを口走っていた。

瞬間、木下が「へ？」と口を丸くして唖あ然ぜんとなる。うわぁ、やっちまった。

「な、なにそれ……あ、あんた、もしかしてアタシに気があったりでもすんの……？　──む、ムリムリムリムリ、絶対ムリ。悪いけど、アタシにはもう心に決めた人がいるから、お願いだから諦めて」

身を守るようにして身体からだを押さえ、明確な拒絶をこれでもかと表す木下。

何だよその「お願いだから諦めて」ってのは。別に何とも思ってない相手なはずなのに、こう心にぐっと刺さるものがあるじゃん。後、ふざけんなって感情も。

「あ、わたしが『あまりあの人を好きになれない』と言ったのは、あくまでも桐きり島しまさん本人に対する所感であり、別に香こう坂さかさんと仲良くなる可能性を懸念してるだとか、嫉妬心があったとか、そういう感情は一切含まれてませんので。誤解なきようにお願いしますね」

小さく挙手して、淡々とそう言った華か風ふう院いん。何だよ、そういう時は同調するのかよ。

この二人のどちらかが俺の未来の嫁かもしれないって線が、ますます疑わしくなってきた。だって、ちょっと他の女性と打ち合わせを兼ねた食事をしただけでやきもちを焼く、あのやんちゃ嫁がだぞ。それとも何だ？　好感度が上がると反応や態度が急激に変わったりするとでも言うのか？　想像がつかねぇ。

「そういう意味合いで言ったんじゃねぇから。そっちこそ変な誤解するなよな」

まぁ完全にそういう意味合いだったわけだけど、ここは勢いではぐらかそう。

「とにかく、俺がまずは三人で活動するべきって言ったのにはちゃんとした理由があるんだよ。まず、俺達たちが生徒会長に今更『一緒に頑張りましょう』と友好的に接したところで、門前払いされるのが目に見えてるだろ。俺達には生徒会と協力する利点があっても、あっちには今のとこ一切ないわけだしさ」

「確かに。あの全員主役みたいなメンツばっかりのエリート集団が、アタシらなんか役に立つか微妙なモブ連中仲間にしても、ちーっとも嬉うれしくはないもんね」

わかるわーと木きの下したが頬ほおを綻ばせる。お前、自分で言っててむなしくなんないのかよ。

「三人で出来る範囲から始めようという話ですが、具体的なプランはもうお考えで？」

「そうだなー。双ふた葉ば学院が廃校になろうとしてる理由って、ざっくり言ってお金がないってことだったろ。だったらまず、無難に募金活動から取り組んでみるのはどうかなぁと」

「えー、募金。ふつーってか、何か地味じゃない？」

俺の提案に、木下が見るから不満そうに口くち許もとを歪ゆがめた。

「いいじゃないですか募金活動。わたしはいいと思いますよ。地味なのはわたし達の専売特許みたいなものでしょう」

十八番おはことなりつつある華風院の地味自虐。が、木下はそれがどうも癇かんに障ったらしく、

「言っとくけど、アタシは別に地味じゃなくて、フツーなだけですから。そこんとこ、一緒にしないで欲しいんだけど」

「そうですかね？　地味も普通もそこまで大差ない気が──」

「は、全然違うし。だってアタシ、あんたと違ってちゃんと友達いるもん」

「……そうでしたね。すみません」

華風院が何か言いたげな顔のまま俯うつむいた。おいおいおい。何だよこのクソ居づらい空気。

本当にこの三人で上う手まくやっていけるのか不安になってきたぞ。こういう時、姉貴だったらやっぱ上手いこと互いの気持ちをくみ取って回しちゃうんだろうなぁ。

ま、ないものに頼っても、仕方ないよな。俺なりにみんなを纏まとめあげていくしか。

「とりあえず、募金活動からやってみるってことで決定な。もしかすると俺達たちの活動が日の目を見て、新しいスポンサーが見つかる──なんてことがあるかもしれないじゃん」

「わたしは、いいと思いますよ」

「まぁ、香こう坂さかがリーダーなんだしそれでいいんじゃない」

「おし。じゃ早速、明日の土曜……そうだな場所は人が集まりそうな柳やなぎ芭ば駅前で──」

「え、ちょっと待って。なに、この活動、休日もやるつもりなの？」

「ああ。やっぱ人の往来の激しい休日を狙った方が成果も期待出来るだろ」

「いやムリムリムリ。フツーに新しいクラスで仲良くなった友達と、今人気のクレープ屋行く約束入ってるし。ってか流石さすがに休日までこんなつまんないことには付き合えないって。ねぇ、華か風ふう院いんさんだってそう思うよね？」

「わたしは別に構いませんよ。暇ですから。木きの下したさんと違って、遊ぶ友達もいませんし」

おいおいおい、せっかく航路を正そうとしたのに、その話を蒸し返すなよ華風院。そういや案外根に持つタイプだったっけ。俺達、ほんとまとまりもへったくれもないな。

「わかった。じゃ明日の募金活動は、俺と華風院の二人で行うってことで。で、いいよな？」

「はい」

「ま、頑張れば～。応援くらいはしといてあげる」

気け怠だるげに手を振って、木下はこっからは無関係とばかりにスマホを弄いじりだした。

そんな彼女を余よ所そに、俺と華風院は明日の打ち合わせに入る。

「場所はさっき言った通り柳芭駅前で、時間はそうだな──十一時集合くらいにしとくか。一番人が行き交いそうな昼時を狙って、夕方前くらいに切り上げる感じで」

「十一時集合ですね。わかりました。募金箱とかはどうするつもりで？」

「あーそれなら家で適当な段ボール使って作ってみようと思ってる。やったことないけど、ググればいくらでも作り方が出てくるだろ」

「わかりました。では、お願いします。じゃあわたしは、呼び込み用のポスターを簡単に作成しておきますね。そこのノートパソコンを今日一日お借りして──あっ！」

順調に進んでいたかとおもいきや、突然華風院が何かに気付いたとばかりはっとなった。小さく挙手して、恐る恐るといった様子で口を開く。

「香坂さん。わたし、とてつもないことを見落としていました……」

「な、何だよ？　もしかして、このままじゃ募金活動は無理とか──」

「二人きりってことはこれ、一応デートになるのではないでしょうか？」

「は……？」

突然何言ってんだこいつ？　ほら、木下も目を丸くしてこっち見てるぞ。

「そ、そうはならないんじゃないか。俺達がやろうとしてるのは言うなればボランティア活動だろ。どう考えてもデートって感じの内容じゃないし」

「まー香こう坂さかとのデート自体、ボランティアって部分はあるけどね」

木きの下したの馬鹿にするようなにやけた視線。うっせ。お前は黙ってろ。

「そうでしょうか。でも最近はボランティアを舞台にした婚活イベントもあると聞きますし。ボランティアを通じて仲良くなって付き合いはじめたというケースも少なくはないみたいですよ。時代が産んだ一つのデートの形と呼べるのではないですかね。例えば、二人きりの勉強会はデートで、二人きりでもボランティア活動の場合はデートじゃないと分別するのもおかしくありませんか？」

「ま、まぁ……」

何て返したらいいのか反応に困る。何でそんな急に饒じよう舌ぜつになるんだよ？

「ちなみに──もしこれがデートなら、わたしは人生で初めてのデートになりますね」

特に照れや恥じらいもなく、サラッとそんなことを口にした華か風ふう院いん。

「ちなみに香坂さんの方は──おっと、愚問でしたねすみません」

失言だったというように、華風院が口を押さえて申し訳なさそうな表情を作る。このアマ、わざとやってんな。

「はいはい悪かったな。お前の初めての男が、デート童貞のぼんくら男子で」

「いえ、全然構いません。逆に香坂さんに手慣れた感じでエスコートされる方が解釈違いと言いますか、何かむかつきますから」

「ほんと、かわいくねぇなお前」

「貴方あなたこそ、ちっとも格かつ好こ良くないですよ」

くすりと楽しそうに口くち許もとをほころばせる華風院。何だこのほんとにデートの約束してるような空気？　ただ、そんなに居心地は悪くない気分で──

「ちょっとまって！　なにこのアタシがおじゃま虫みたいな感じ。つーか、本当にいいの華風院さん？　デートがどうこう抜きにしても、こんなのと休日に二人きりで外にいたら他の子にどんな目で見られるかわかんないよ。柳やなぎ芭ば駅前なんて、一〇〇パー双ふた葉ば生徒の目につくじゃん。週明けには確実に噂うわさされるようになってるって」

周囲から浮く悪目立ちを極端に恐れる、いかにも木下らしい忠告。俺もどっちかって言うとそっち側の人間だから、こいつの懸念はわからないでもない。この恋や青春話に飢えてる年頃の高校生にとって、同じ学校の男女が休日二人きりで歩いてるのを目撃された日には、どんな尾ひれがついて食い物にされるかわからないしな。特に新学年が始まったばかりのこの時期に、席が隣になった男女二人が出歩いてるなんて漫画染みた展開、一体どんな好奇の目が注がれることやら。未来夢のおかげで恋に廃校回避共々勝利を確信してる今の俺にとって、噂に怯おびえて前に進めない方がきついから、もうなるようになれって感じだが、華風院は流石さすがに嫌だよな……。

様子次第じゃ今回の活動は断念しようと華か風ふう院いんの顔を窺うかがう。

「はて、それこそ何か問題がありますか？　大事なのは周りが、ではなく、わたしが香こう坂さかさんと二人きりでどう思うかですよね。なら先程、全然構いませんと述べたはずですが」

が、華風院が見せたのは、木きの下したの懸念など至極どうでもいいとばかりに涼しげな表情。

「え、そのっ、だから……アタシはあんたを心配してあげようとして……」

きっぱりと否定された木下が想定外だとばかりに動転する。

この二人はたぶん、今までの生き方や価値観が全く違うのだ。お互いの主義主張を理解するには、きっとまだまだ時間がかかることだろう。俺個人としては、三人で活動しなければいけない以上早々にこの軋あつ轢れきを何とかしたいところだが。

「ま、ひとまず、明日に関しては俺と華風院の二人でやってみるってことで。いいよな」

「……勝手にすれば」

「うーん。何かもう一つ、見落としていることがある気がするのですが……」

どうせまた、至極どうでもいい内容だろ。

「よし、じゃあそれで決まりで。あ、そうだ。これから一緒に活動するからには、連絡先交換して、ライングループを作っておいた方が都合いいよな。なぁ、別に構わないよな？」

「いいですよ。もしもの時を考えると、連絡先を知らないのは何かと不便でしょうし」

「……ま、いいんじゃない。アタシは休日まで参加出来るかわかんないけど」

即諾した華風院と、渋々といった様子で頷うなずいた木下と連絡先を交換する。何気に女の子と連絡先のやり取りをするのは初めてのことだったから、ちょっと緊張した。

おし、ここで出来そうなことは終わったし、とりあえず明日だな。

どう転ぶか不安でしかないけど──ま、未来信じていっちょ頑張ってみますか！

〇〇〇

「初デートを覚えてるかって？　ふふ。なーに、どうしたの急にー」

俺の言葉に、やんちゃ嫁がおかしそうにくすりと笑う。

今回の未来夢は今までとは違って、家の外だった。

快晴の街中を、やんちゃ嫁に左腕にぎゅーっと抱きつかれながら歩く俺。どこを目指しているのか全くの謎だが、彼女に適当に合わせておけばいいよな。

やんちゃ嫁から俺の左腕を介して伝わってくる胸のむにゅっとした幸せで柔らかい未知の感触や、むわんとえっちな気分を加速させるセクシーで甘ったるい芳香。もうさっきから胸の鼓動がばくんばくんと爆発しそうな勢いで高鳴って治まらなかった。

そんな理性と本能の狭間はざまで知恵を振り絞り尋ねたのがこの「初デート覚えてるか」。

我ながらナイス閃ひらめきだったと思う。

「ああ。何かふと気になってな」

これなら何気ない夫婦のやり取りの範はん疇ちゆう。何も不自然じゃないだろう。今日の華か風ふう院いん達たちとの会話を得て、ふと思ったのだ。初デートの内容がわかれば、そう遠くない未来にやんちゃ嫁の目星がつけられるんじゃないかって。

「なになにー、もしかしてあたしの愛が試されてたりでもするわけー？　うーんそうだなー。これ、お互いがどこを初デートと認識してるかでだいぶ変わりそうだけどー」

顎に指を当てて小首を傾かしげ、考える素振りを見せる。やばい、何か緊張で変な汗がでてきたぞ。

「はい！　あたしとしてはー、やっぱあれかな。記念すべき野外活動第一発目でもあった、募金活動。ほら、初めて休日を二人きりで過ごした日なわけじゃん。うん、ここが初デートっしょ。いやーなつかしいねー」

ばっと手を挙げたやんちゃ嫁が、ここしかないとばかり弾はじけるような笑みを浮かべた。

「……へ？」

瞬間、驚きよう愕がくのあまり俺の足が固まった。

「え、どうしたのその反応？　もしかしてカイ君が想像してたのとは全く違った的な……？　そ、そりゃあ雰囲気こそデートっぽくはなかったと思うけど、あたしにとっては立派な二人だけの思い出としてあれは外せないつーか、初デートだとカウントしてるわけで──」

不安げな顔で慌ててフォローを入れるやんちゃ嫁の言葉は、全く脳へ届くことなくそのまま左から右へと抜けていく。マジ、なのかよ……。

ってことは、このやんちゃ嫁の正体。

もう華風院陽ひ彩いろで確定ってことですかぁ!?

〇

午前十一時を迎えようとしている土曜の駅前。俺はまるで意中の相手とデートでもするかのような気分で、心臓をバクバク唸うならせながら華風院を待っていた。

手に持つバッグの中には昨日寝る前に作ったお手製募金箱が入ってる。

今日は人生で一番身だしなみに気を使った日だった。

華風院があのやんちゃ嫁の正体──将来の結婚相手だと発覚してからというもの、華風院を変に意識してしまってやばい。

もう、俺のことを好きだったりするのだろうかとか。

今までの意味深なからかいは、全部彼女なりのアプローチだったのかとか。

本当に無毛なのを悩んでいるのかな──だとか。

俺今、華風院とまともに話せる自信がないんだけど……。

にしても遅いなー華か風ふう院いん。もう十一時になってそうだけど──ん？

時間を確認しようとスマホを取り出すと、ラインの通知があったのに気付く。

華風院からだ。

『連絡遅くなってすみません　急な用事が出来たため、そちらに行くのは十三時頃になりそうなのですが……　その、どうしますか？』

お前、メッセだとめっちゃ感情豊かになるのな。

『どうしますか？』ってのは、恐らくそれでもやるのかどうなのか聞きたいんだよな。十三時から合流ってことは、つまり今から二時間は一人で募金活動に励めってことだろ。それも華風院が持ってくるはずだった呼び込みのポスターなしのかけ声一本勝負。いや、どんな拷問だよ。

ただ、未来的に考えて、ここで華風院と初デートイベントを起こさないと、未来が変わっちゃうわけだから──ここは踏ん張りどころ、だよな。

『おっけ。十三時に合流出来そうなら、それまで一人で頑張ってみるよ。また何かあったら連絡くれ』

メッセを返してズボンにスマホをしまうと、気を切り替えるように息をはく。

ま、いうて二時間弱、なるようになるだろ。

「──あ～、いたいた。はぁ、もー探したんだけど」

不意に飛んできた不満の混じった声。振り返るとそこにいたのは、むっと目を吊つり上あげてご機嫌斜めな、私服姿の木きの下しただった。

「へ……。木下、何でここに？」

想定外の人物の登場に思わず目を丸くする。木下の私服姿はいかにも流行を取とり揃そろえてみましたといった風に背伸びしている印象が強く、何つーか服に着られている感が凄すごい。

「友達との約束十三時からだし、丁度この辺で集合だからそれまでなら手貸してあげてもいいかなぁ──と思って。まぁ、週明けにアタシだけ参加してなかったのを責められたりとか、後になって変に雑用押しつけられたりするのも癪しやくだし」

木下が照れくさそうにぷいっと目線を背けた。

そっか。木下みたいなタイプって、どうしても周りの目を気にせずにはいられないというか、グループから逸脱した行動を取るのを極端に恐れるもんな。今回の場合、自分だけが参加しないことに、彼女なりの引け目を感じていたってわけか。なんか、生きづらそう。

「すっごい助かるけど──いいのかよ？　周りから変な目で見られるの、嫌だったんだろ」

「そこはちゃんと考えてあるし。いい？　今日のアタシは、たまたま予定よりも早く着いたところ、あんたら二人が募金活動してるのに目がとまり、知った顔のよしみからちょっと協力してあげる気になったってわけ。どう、完璧でしょ」

「お、おう」

にっと犬歯を輝かせ、名案とばかりに誇らしげな顔。どう完璧なのかよくわかんないが、本人がやる気ならもう何もつっこまないようにしよう。理由はどうあれ、善意でやって来てくれたのは事実なのだ。それだけで俺としてはかなり嬉うれしい。

「あれ？　そーいえば華か風ふう院いんさんはまだ来てないの？　とっくに十一時過ぎちゃってるはずだけど」

「あーそれがさー。華風院からさっき連絡があって、何か急用が入ったらしく、来れるのは十三時くらいになるらしいんだよな。だからそれまでの間、俺一人で頑張るしかないな──って思っていたところだったから、正直めっちゃ助かった」

「……は？　そ、それって、このままあんたと二人きりでやるってことだよね」

「まぁ、そうなるな」

俺が頷うなずくと、木きの下したはふっと背を向け、何やら焦り始めて、

「ってことは何、華風院さん的に言えば、デートになるってことだよね？　こ、こいつとデート？　それもよりにもよって、人生初のデート相手が？　おまけにその内容も募金活動とか皆に話したらどんだけ馬鹿にされるかわかんないものとか──ナイナイナイ、そんな向こう十年はずっと掘り返されて弄いじられそうな黒歴史、絶対にナシ！　そうこれは単なる慈善活動であって、ノーカン、ノーカンだから」

おい、全部聞こえてるぞ。

「……別に、無理しなくてもいいんだぞ」

「は、誰も止やめるとは言ってないし。つーか、今気付いたんだけど、今日のあんた、妙に清潔感があるくない？」

ジト目の木きの下したが品定めするように俺の全身をチェックする。

「あんたこそちゃっかり意識してきてるように見えんだけど。何？　何だかんだ言いつつも、本心では華か風ふう院いんさんとのデートを期待してたってわけ？」

「ちげぇし。俺は普段から休日に人と会う時は最低限身だしなみに気を使うようにしてるだけだし。ったく休日の俺を知らないくせに、勝手に決めつけんなよな」

そりゃあ意識しますよ。だって未来の華風院にあんなこと言われてんだぞ。あいつが大切にしていた初デートの思い出に、極力格かつ好こいい形で収まりたいと思うじゃん。

──いや、待てよ？　一応、一応だけど、華風院との募金活動をデートと認定するなら、相手が木下でもデートと認めなくちゃいけないってことになるんだよな。片方がそうで、片方がそうじゃないってのはおかしな話だし。

は！　そういや、もしこのまま華風院の用事とやらが押して、ここに来なかった場合、流れ的に木下蘭らんこそが俺の未来のお嫁さんになっちゃうんじゃ……。

もう、わけがわかんねぇよ！

「ねぇ、ねぇってば」

木下に肩を揺すられて思考から現実に戻される。

「ボサッとしてる暇があったら、始めた方がいいんじゃない？　ま、アタシ的にはどうでもいいけど」

「お、おう。そうだな。わりぃ」

華風院が来るかどうかなんて、今悩んだってどうにもならないことだ。

とりあえず、やらなきゃいけないことに専念しよう。

気持ちを切り替え、俺と木下はまず、募金を呼びかける適切な場所を探した。集合場所に利用した南口前とは逆の北口前に足を運ぶ。この柳やなぎ芭ば駅は南口から出ればビジネス街や大学通り、北口から出ればショッピング街と、がらっと別の色を持っていた。当然休日となれば北口前の方が人の往来が激しくなり、募金をお願いするならこっちの方が期待出来るというわけだ。北口前でやる予定なのに、俺達たちの集合を南口にしていたのは、こっちの方が人が少ない分集合場所には適しているからだったりする。

「あ、香こう坂さかあれ見て」

北口に出ると、木下が俺の服を引っ張りあっちあっちと促した。

視線の先にあったのは、威勢よく声を張り上げて「募金協力にお願いしまーす」と呼び込む大学生くらいのお兄さんとお姉さん。

「先客がいるじゃん」

木きの下したがばつの悪そうな顔をする。

あちらは一組の男女が、震災復興支援を掲げて寄付を募っている最中だった。

爽やかな笑顔を振りまくモデルばりの美男美女の二人を眺めていると、ハードルが高く見えてくるというか、本当に俺達たちも同じことをやっても大丈夫なのか不安を覚えてしまう。

「これ、俺達がここでやっても、絶対に印象負けするよな。諦めて、南口でするか」

「の方が、よさげだね」

満場一致で踵きびすを返す俺達。不幸中の幸いとしては、募金のお手本を見られたことか。

ま、俺にあんな通る声を出せってのは厳しいものがあるけど。

気を取り直し、俺達は南口側へと戻ってきた。

駅を往来する人の通過点となるロータリーの一角に陣取り、バッグから俺お手製募金箱を取り出す。これで準備は一応整ったのだが。

うっわぁ。いざやろうとした途端、めちゃめちゃ緊張してきたぞ。なんつーか、周りからどう思われるんだろうっていう恥ずかしさや怖さが入り混じって、既に心臓が爆発しかけてて声が上う手まいこと出る気がしないし、おまけに変な汗まで出てきてる。こういう時、華か風ふう院いんならすました顔で始めちゃうんだろうなぁ。ほんと、そこは尊敬する。

ちらり、木下はどうなのかと一いち瞥べつする。するとそこには、俺よりも一段とやばげで後悔という文字を顔に張り付かせた、今にも逃げ出したそうな面持ちの木下がいて──

そうだ。周りから外れた行動に出ることを人一倍恐れている木下が、ここにとどまってくれているんだ。なら、俺がしっかりしないでどうする。

覚悟を決めた俺は、一度大きく息を吸って、

「双ふた葉ば学院の廃校を撤回してもらうため、支援金を募っています!!　よろしくお願いします!!」

吐き出す瞬間、ありったけの声量をぶちまけた。

額に脂汗が滲にじむ。正直、ばちくそ恥ずかしい。

それでも、二人を誘ったあの日、俺はこの反対活動を本気で頑張るって決めたんだ。やるからには、もうとことん突っ走ってやろうって。今だって一番恥ずかしい思いをしてるのが俺であることで、木下の気を少しでも和らげられればって。

それに、いつかはこの羞恥心も、やんちゃ嫁との大切な思い出として笑い話に昇華されるというなら、ちょっと青臭すぎてもいいんじゃないかって。

そう、思ったんだ。

俺が呼びかけた瞬間、通行人の多くが足を止め、一斉に俺を見やった。恥ずかしさが極まって視線に刺し殺されそうな感覚。が、それもほんの数秒のことで、皆興味を失い、それぞれの日常に戻っていく。

そんな中、土木作業員とおぼしき格かつ好こうの、強こわ面もてで肌の焼けた恰かつ幅ぷくのいい中年男性が、何やら不機嫌そうな顔でこっちにやって来るのが見えて──ひっ、もしかして怒られる？

「おいあんちゃん」

「は、はい」

「今の話、双ふた葉ばが廃校ってのは、本当なのかよ」

「へ……は、はい！　本当というか、厳密に言うとそういう話がほぼ確定案として上がっていて、近々正式に決定される段階──というところなのですが。だからこそ、今立ち上がって案を白紙に戻したいなと──」

「そっか。ほらよ」

「へ……？」

一瞬何が起きたのか理解出来なかった。

ことんと手に持つ募金箱から聞こえた、何かが落ちた音。

俺の見間違えでなければ、それはおじさんの手にあった五百円玉で──

「あ、ありがとうございます！」

ありったけの感謝と誠意を込めたお辞儀。遅れて木きの下したも「ありがとうございます！」と慌ただしく頭を下げた。

「俺、双葉の出身なんだよな。これも時代の流れってやつなのかもしんないが、自分の出た学校がなくなるのはやっぱ寂しいというか……頑張ってくれよ、あんちゃん達たち」

「「はい！」」

そう言って揚々と去って行ったおじさんの姿を、俺達はとびきりの笑顔で見送った。

そのおじさんを皮切りに、俺の言葉を聞いた何人かの双葉ＯＢを名乗る人達が、応援の言葉とともに小銭を募金箱の中に入れていってくれた。

中には双葉とは関係ないけど、冴さえない俺達がおどおどしながらも精一杯頑張ろうとしている姿に応援してやりたい気持ちになったという人もいて──もしかしてこういう活動って、イケメンよりも俺達ジミメンの方が特だったりするの？

「ふぅ。正直、白い目で見られるのを覚悟してたから、想像以上の好感触でほっとしてる」

人が落ち着いたところで、気の抜けた俺は小さく笑って木下に内心を吐露した。

ポスターなど目につく看板がない以上、次の募金者を望むにはまた声を張り上げて興味を引き、趣旨を説明するしかないだろう。ちょっと休憩。

「……ねぇ？」

ふと、木下が不思議そうな顔で見つめていた。

「ん？」

「香こう坂さかってさ、何でこんな頑張ってんの？　生徒会長を見返したいってのはわかったけど、でもそれだけでやる気が続くとは思えないっていうか──第一、アタシが知る限り去年までの香坂って、そんな熱血キャラじゃなかったよね。やっぱナベちゃん先生のためとか？」

安心してくれ。それだけはない。ただ、「頑張れば報われる未来を知ってるから」とか、「この活動を通じて未来の嫁さんと出会うことになっていて、もしかするとその相手はお前かもしれないんだ」なんて、本当のことでも言えるわけないしなぁ。

「正直、自分でもよくわかってないってのが答えなんだけど。俺が双ふた学がくで連つるんでる康こう助すけや知とも春はるって、二人とも自分の熱中出来るものを持ってるやつらでさ。康助は部活、知春は趣味と。そんな二人の話聞いてたり、あいつらのキラキラした顔見てっと、たまにふと引け目を感じる時があるつーか、純粋に羨ましいって思う時があるんだよなー。俺にはそういうものが、今まで特になかったから」

「まー香こう坂さか、フツー以外の何者でもないもんね」

「うっせ。で、姉貴が産休に入って人も来ないしそのまま解散──って流れになった時、このまままたフツーの放課後に戻ることに、何か寂しいなと感じたつーか、柄にもなくもう少し頑張ってみてもいいんじゃないかって、そう思ったんだよ」

俺が口にしたのは、もし俺が未来を知りえない場合、何な故ぜあの状況から再起しようと決意したのか考えた時、ふと思い浮かんだことだった。

きっとあの二人みたく、夢中になれる何かが欲しかったんじゃないかって。

「ふーん。何かくっさ」

「うるせぇ。言っとくけどな、同じモブ族のお前にだけはとやかく言われる筋合いは──」

「でもまぁ、香坂の気持ち、ちょっとわかるかも」

そう言った木きの下したの顔は感心したというように微笑ほほえんでいて、その自然感溢あふれる笑顔に不覚にも俺はドキッとしてしまう。何か負けた気分。お前、そんなかわいい顔出来たのかよ。

「残念だけど、香坂が言うとおりアタシもザ・普通人間だしさ。ぶっちゃけ、アタシがいきなりぱっと消えちゃったところで、何の支障もでないつーか、今のアタシのポジションに他の誰かが代わりに入るだけで、回らない世界はないんだろうし」

「そうとは限らないだろ」

未来夢を通じて俺は知っているんだ。この双ふた葉ば廃校阻止の世界は、紛まぎれもなく、俺達たちにしか出来ないことなんだと。ただ、それを今ここで自信満々に口に出来るわけもなく、それが何だかとてももどかしかった。

「へーフォローしてくれるんだ？　ありがと。ってかさっき香坂が言いかけてた話、逆じゃない？　同じモブ族だからこそ、とやかく言える権利があるんじゃん。『止やめといた方がいいよー』『モブ族が本気になったところで、空回りして痛い思い出が増えて終わるだけだよー』って同族のよしみでさ」

声を高くしてモブ族を演出し、小馬鹿にするようにからかう木下。くっそ、少しでもいい雰囲気だと思った俺が馬鹿みたいじゃねぇか。

「ったくお前は──」

「おー海かい翔と君じゃん」

木きの下したに言い返そうと放った言葉が、ふと降りかかってきた爽やかな声によって遮られた。

振り返るとそこには、さっきの話題に出ていた康こう助すけの兄、松まつ永ながさんが何人かの男達たちと共に立っていて、

「松永さん、どうしてここに？」

「ん、俺達？　俺達サッカー部は知り合いのツテで昼から大学のフットサルサークルの人達と交流試合をすることになっててさ。その移動中に偶然海翔君を見つけてこうやって声をかけたってところ。それで、二人はこんなところで何してるの？　そっちは確か……木下君だったよね？」

「お、おおお覚えていてくれたんですかぁ!?」

驚きと嬉うれしさで身体からだ全身を震わせる木下は、まるで推しのアイドルに会ったファンみたいになっていた。とてもじゃないが、真面まともに会話出来そうな状態ではない。

「俺達はこの前の廃校反対活動の一環として、協力金を募ってる最中と言いますか……」

やべぇ、真面目に説明するのがめちゃくちゃ恥ずかしい。姉の妊娠騒動の後、俺達が生徒会に目を付けられてるのは先輩達にも知られていそうだし「何やってんだこいつら」って思われるのがフツーだよな。

そう、覚悟して怖おず怖おずと先輩達の反応を窺うかがう。

が、松永さんは俺の懸念などどこ吹く風と言わんばかりに、太陽のような笑みを浮かべていた。

「なるほど。そういうことなら、協力しないわけにはいかないよな」

「へ？」

俺が唖あ然ぜんとなっているのを余よ所そに、松永先輩が揚々と募金箱に五百円玉を投入。

それに続き、他のサッカー部員の先輩達も「頑張れよ」「応援してるぞ」と次々と募金していってくれて──

胸の奥から熱い何かがこみ上げてくる。やばい、嬉しすぎて涙が出そう。

そうして感激に酔いしれてると、松永さんが再び声をかけてきた。

「いやぁ凄すごいよな海翔君は。ナベちゃん先生がおめでたでいなくなっちゃって、おまけに桐きり島しまさん率いる生徒会から睨にらまれてるってこの逆境で、それでも自分の信念貫こうと頑張ってるんだもん。ぶっちゃけ俺が海翔君の立場なら、きっと心折れてそうだし」

わかりますよその気持ち。俺も未来を知らない場合の俺が、あの状態からどうやって一念発起したのかすっげー不思議ですし。

「何っすかね。自分でも何でこんな頑張る気になってんのかわかってないってのが正直なとこなんすけど。ぶっちゃけ廃校がどうってよりも、俺達モブキャラじゃあどうあがいたって碌ろくな結果で終わらないってあの空気そのものに、抗あらがいたくなったと言いますか……」

「…………」

木きの下したが何やら意味深な視線で俺を見つめている。わーってるよ、「つまらない見み栄えをはると後で後悔するぞ。身の程を弁わきまえろ」とでも言いたいんだろ。

「モブキャラねぇ……。俺は海かい翔と君のことそうは思わないけどなぁ。康こう助すけがあんな嬉うれしそうに友達紹介してくれたの、君が初めてのことだったしさ」

え、そうだったの？　それは初耳だ。

「ま、頑張ってな二人とも。俺は応援してるから。桐きり島しまさんや他の生徒達たちがいくら非難してこようと、俺達サッカー部は君達の味方ってこと、覚えといてよ。それじゃ！」

清すが々すがしい笑みを浮かべて敬礼っぽいポーズをすると、松まつ永ながさんはサッカー部員達と共に颯さつ爽そうと去って行く。

「「ありがとうございます！」」

俺と木下は、誠心誠意を込めて深く頭を下げた。くぅー格かつ好こ良すぎだろこの人、そりゃあモテますわ。一男として、どう逆立ちしても勝てる気がしないもん。

「……アタシ、決めたわ」

松永先輩達の姿が見えなくなったところで、木下が不意に呟つぶやいた。

「香こう坂さかがモブ族を脱却しようと頑張るってなら、アタシもアタシで、自分が主役の物語を頑張ってみようかなって。モブ族からの脱却目指して真面目に足あ掻がくのもアリかなぁって」

「お、おう。いいんじゃね？　よく……わかんないけど」

「先輩への恋、ちょっとマジで頑張ってみるわ」

「お、おう。──って、へ……？」

衝撃のあまり、思わず木下を二度見した。

そこにはにっと白い歯をむき出しに、誇らしげに笑ってる彼女がいて、

「だ、か、ら。約束、忘れないでよね。松永さんの連絡先くれるって約束と、成果次第では遊びに行く約束もセッティングしてくれるって話。そのかわり、香坂の我わが儘ままにとことん付き合ってあげるからさ。しゃあなしに休日も融通きかしてあげる」

「お、おう。ありがと」

「どういたしまして。ま、恋がかかってるからねー。ようし、頑張るぞアタシー」

両腕を掲げて決意の強さを露あらわにした木下は、何だか無性にキラキラして映った。

それからの木下はやる気スイッチを点火させ、募金の声かけを積極的にやってくれたのだった。

木下が協力的になってくれたのは嬉しい。嬉しいに決まってる。

けどその動機がなぁ……なーんか腑ふに落ちねぇ。

だってさぁ。もし仮に、木下が俺の未来のやんちゃ嫁だとするならだ。

あの人があんなにも大事そうにしていた初デートの思い出の内容は「他の男への恋愛頑張ります宣言」になるんだぞ。あんま素直に喜べる内容じゃないよな。

ただ、このまま華か風ふう院いんが来なければ木きの下したが未来の嫁で確定しちゃうわけで──現実の恋愛って存外こんなものなのかな？　俺がラブコメの影響で、ちょっと純愛ってのに期待を抱きすぎてるだけで……。

た、頼むぞ華風院。俺にまだ幸せな恋愛の夢を見させてくれ！

〇

「遅れて申し訳ありません！」

それは友達との約束に向かった木下と別れて、五分くらい経たった後だった。

パタパタと駆け足でやって来た華風院が、肩で息をしながら頭を下げる。

「いや、来てくれただけでも嬉うれしいよ」

ほんと、ほんと、ほんとうにありがとう。俺に可能性の余地を与えてくれて。

それでも結局、二人のどちらかがあのやんちゃ嫁なのは最も早はや確定的になってくるんだよなぁ。見た目が二人とは違いすぎて、逆にどちらの可能性もありそうでならないというか。つーか女の子って、あんな極端に変われちゃうもんなのか？　怖いような、嬉しいような。

「それで……大丈夫だったんですか？　その、控えめに言って、香こう坂さかさん一人で募金活動が務まるとは……」

華風院が気を使うように恐る恐る尋ねてきた。

「おい、どこを控えたんだどこを。ドストレートに馬鹿にしてるじゃねぇか」

あながち否定しきれないのが悲しい。

「それがさー──ほら、凄すごいだろ？」

俺は募金箱を軽く振り、じゃらんと硬貨のこすれる重低音で成果の程をアピールする。

「俺自身、今日は募金活動の流れが掴つかめるだけでも十分だと思ってたけど、双ふた葉ばのＯＢって人が予想外に反応してくれてさ。ま、華風院が言うように俺一人じゃ碌ろくな呼びかけが出来なかっただろうから、これも手伝ってくれた木下あってのものだよ」

「へ……？　木下さんがいたんですか？」

成果の有無よりもそれが一番の驚きだとばかり目を丸くする華風院。

「そーなんだよ。友達との約束までならって手伝いに来てくれてさ。ほんと、助かったよ」

俺が嬉き々きとしてそう伝えると、何な故ぜか反比例するかのように華風院はつまらなさそうな顔になった。

「ふーん。そうですか。じゃあなんですかね。香坂さんは他の女子とデートに行ったその足で、また別の女の子とのデートに向かったというわけですか。流石さすがです」

「はぁ何言ってんだ？　そもそも向かうも何も、俺はずっとここにいたわけで──」

「ほー。『俺ぐらいになれば、女の子の方から寄ってくるものだ』と。そうですか、そうですか。はぁ、昨日までのデートって単語だけで挙動不審になっていた童貞丸出しの香こう坂さかさんは、もう何ど処こか遠いところに行ってしまったんですね。悲しいです」

ほろりと涙を拭う真ま似ねをした華か風ふう院いんの言葉には、要所要所刺とげ々とげしさが見受けられて──やっぱ機嫌悪い、よな……？

それに今気付いたけど、華風院のやつ妙におしゃれじゃないか。

クリーム色の上品なブラウスに、ちょっと大人っぽい雰囲気を与えてくるグレーのジャンパースカート。ベレー帽姿もまた型にはまっているというか、流行を取り入れただけの木きの下したと違って、シックな装いをコンセプトにばっちり着こなしてる感がはんぱない。

こんなにめかし込んで来てるのは、華風院も何だかんだ初デート募金活動をめちゃめちゃ意識してたってことで合ってるよな？　それでいざやって来たら、別の女の子との話を楽しそうにされて──ああ、そりゃあむくれるのも納得だ。

ってことは何だ？　やっぱ華風院が未来の結婚相手で、もう既に恋愛対象として意識されてるって認識でいいのか？

よし、ひとまずその線で行くとして、これは俺からもいい思い出になるように働きかけた方がいいよな。デートの始まりと言ったらやっぱり──

「そういえば華風院さ」

「はい？」

「その服、とっても似合ってるぞ」

「はぁ、知ってますが」

「へ……そ、そうか」

「普通に考えて、自分に似合ってないってわかってる服着て出かけますか？　ちゃんと、姿見でチェックしてから出ますよね」

「そ、そりゃそうだけど……」

か、かわいくねー。なにこれ、俺が知ってる知識と全く違う反応なんだけど。現実の女の子ってこんなものなの？　絶対に違うよな。

「つーかお前、そんなにおしゃれなのに、化粧はしないんだな」

素朴な疑問だ。これだけセンスがよくて、自分のめかし方を熟知してるなら、化粧も普通に上う手まそうだけど。聞いた話、化粧ってのは元が地味な方が映えるものなんだろ？　……例えば、うちのやんちゃ嫁みたいに。

「……そうですね。わたし、無添加をウリに生きてるので」

何だよそのこだわり。どの層にヒットするんだよ。

「そうかよ。で、結局用事ってのは何だったんだ？」

「ん、ああそのことですか。いえ、特に大した話でもないんですがね。駅に向かっていたら、ふと軽薄そうな男性に『カノジョ暇ならお茶しない？』と声をかけられまして。もちろんわたしは『今からデートの約束してますので』と断ろうとしたのですが、男はすぐには引き下がらず『そんなの無視して、俺と遊ぼうよ。絶対にそっちの方が楽しいから』と自信たっぷりに言ってきました。そんな会ったこともない香こう坂さかさんのことを決めつけた物言いに、私は気がついたらこう口にしていたんです」

お、それって、華か風ふう院いんが俺のために怒ってくれたと──

「『なるほど、確かに』と。後の経緯については……こんな時間になったことから察していただけると助かります」

「助かりますじゃねーよ。どんだけクズな理由だよ」

「ま、本当のところは親戚が急に家に来て対応していたら時間が押してしまったという、至極普通すぎてつまらない話なんですけどね」

「つまんなくてもそれを話せよ。何で理由にエンターテインメントを入れようとするの？」

「さて、無駄話はこのへんにして、そろそろ募金活動を始めませんか」

「正論だけど……何だろう。お前に言われるのは違う気がする……」

なにはともあれ、華風院が作ってきたポスターを設置し、俺達たちは募金活動を再開する準備にかかった。

「はぇー。すっげぇなこれ！　めっちゃいい感じで純粋に驚いたつーか。これ、本当に華か風ふう院いんが自分でデザインしたんだよな。ありがとな、華風院。こんな素敵なの作ってくれて」

彼女が設置したポスターを目に、思わず感嘆の声が漏れる。

華風院が作成してきたポスターは、二枚の葉っぱの上に、紅あかいリボンが描かれた──双ふた葉ば学院の校章をメインにした明るくポップなタッチで、本題の双葉学院を主張しつつもあの学校を知らない人まで興味を持つよう意識されているような、そんなデザインだった。その上で、双葉学院廃校阻止に向けての募金のお願いの趣旨がでかでかと書かれており、右端には代表者として、俺の名と連絡先が記載されていた。代表者ねぇ……いや、別にいいんだけどさ、一応個人情報だから一声掛けて欲しかったけど。

ちなみにこの双葉の校章デザインは、双葉の名前から取っているだけでなく、この学校で出会った若葉と若葉が、リボンで結ばれるように、かけがえのない友情や恋を育んで欲しいという想おもいが込められているものだそうな。昔、姉貴に百回ほど聞かされた話だ。

服装もおしゃれだったけど、華風院ってこういう方面にすっげーセンスあったんだな。ひょっとしてこれはとんでもない掘り出し物なんじゃないか。ほら、この手の活動って広報や宣伝には、人の注目を引くデザイン力とかあるに越したことないと思うし。

「いえいえ、それほどでも。香こう坂さかさんも、早く人から褒められる人になってくださいね」

「おいおい、何目線からの言葉だよそれ。ったく。少しくらいはさぁ、照れたり喜んだりとか、そんな素直でかわいい一面を見せてくれたっていいんじゃないですかね」

「そう言われましてもねぇ……。あ、そこまで言うなら香坂さんがわたしをデレさせてみてくださいよ。女の子は恋するとかわいくなる生き物らしいですから、わたしを惚ほれさせれば、万事解決ですね。もっとも、香坂さんにそれが出来るのなら、の話になりますが。わたしが十六年守り続けてきた初恋の壁、そう簡単に崩せると思わないことですね」

「何で俺が試されてるみたいになってんだよ……」

ふふんと得意げな華風院を前に肩をすくめる。それが実際に出来てしまったのが、あの未来なのだろうか。ま、この仏頂面を前にしてると、デレたりやきもち焼いたりする華風院なんてのは到底想像つかないけど。

雑談も程々に、俺達たちは呼び込みを始めた。

華風院渾こん身しんのポスターによって人の目につきやすくなったこともあってか、通りすがりに立ち止まってもらえることが多くなり、そこそこに募金が集まってくれた。

ああ、活動第一発目にしては大成功と呼んでも過言にならないはずだ。

そう喜びを内心でひしひしと噛かみしめていた時だった。

事件が発生したのは。

「募金活動お疲れ様。君達ちょっといいかい？」

そう優しい顔で尋ねてきたのは、紺と青の二色の制服に身を包んだ、一般的に警察官と呼ばれる職種のおじさん二人組。

「は、はい。何でしょうか？」

何か近くで事件でもあったんだろうか？　つーかお巡りさんに話しかけられると、身に覚えが無くとも急に後ろめたい気分になるのって何でなんだろうな。

「いやねー。北口側の方で、君達たちと同じように募金活動を呼びかけてた大学生ぐらいの男女二人組がいたのって知ってるかな？」

知ってるも何も、あの人達が先に北口側で活動してたから、俺達は南口側ですることになったんだからな。

「はい、知ってます。それが、どうかしたんですか？」

「実はあの二人、最近ここら辺でよく出没する募金詐欺の集団の一味でね。震災復興支援を謳うたって募ったお金を全部自分達の懐にしまい込んでるってわけなんだよ」

「へ……そうだったんですか？」

驚きのあまり開いた口がふさがらなくなる。嘘うそだろおい。そんな漫画みたいなことやっている人が実在するのかよ。

「残念なことに、その二人には上う手まいこと逃げられてしまったんだけど──」

「あ、あの……もしかして俺達、仲間かどうか疑われてたりします？」

聞きたいのは恐らくそういうことだろうと怖おず怖おずと尋ねる。

すると警察官の二人は一瞬きょとんとして顔を見合わせたかと思うと、おかしいとばかり豪快に笑い出して、

「はっはっは──。心配しなくてもそれはないよ。第一、不特定多数の情を引いてお金を集めようとするのに、こんな廃校なんてニッチな話題は扱わないだろうさ」

確かに。

「それを聞いてホッとしました」

あれ？　じゃ何でこの二人、俺達に話しかけて来たんだ？

「ここは駅の敷地内だろ？　だから一応、君達が駅から貰もらっているはずの許可証を確認させてもらいたいんだ。面倒くさいと思うが、こっちも仕事でね。それさえ見せてもらえば、おじさん達は君達の活動の邪魔にならないようにすぐ撤収するから」

「へ……許可──」

何だよそれ。え、募金活動って許可証がいるの？　知らなかったんだけどぉおおお!?

「あっ」

俺に対応を任せていた華か風ふう院いんが初めて声を上げた。

「昨日何か見落としてるなと思っていましたが……すみません、そのことでした」

ぼそり、俺にだけ聞こえるような声でそう囁ささやく。いやいや初デートどうこうよりはるかに大事だよなそれ。そりゃぁ、無知だった俺の方が百倍悪いけどさぁ。

「ん？　どうしたんだい？　早く見せてもらえると助かるんだけど……」

一向に行動に移さない俺達たちの様子を訝いぶかしんだ警察官達が催促する。

ど、どどどどうしよう。これ、「そんなものありません」って正直に話したらどうなるんだ。捕まるのか？　連行されるのか？　学校側に連絡されるのか？

どうにしろ、無許可がバレたらまずいのは確かだよな!?

頭が真っ白になる。こんな窮地で咄とつ嗟さに機転が利くほど、俺の頭は出来てはいないわけで──いや、誤ご魔ま化かすのは無理だ。下手に話をかき乱して余計立場が悪化する未来しか見えない。ここはもう、素直に謝って誠意を示すしかない、よな……？

「さ、早く許可証を──」

「──本当に申し訳ありませんでした」

「……へ？」

突如俺達の間に割り込んで来た透き通る声。

反射的に振り返ると、そこには見覚えのある同年代にしては大人びた女性──生徒会長、桐きり島しま久く遠おんさんがばっさりと頭を下げていて、

「生徒会長である私の監督不行き届きで、今日は下見だけの予定だったはずが二人だけで活動をしていたようなんです。規則を破っておきながら差し出がましいとは思いますが、どうか今回の件は大目に見てもらえないでしょうか？」

そうひたむきに謝罪する桐島会長の姿勢に、まるで自分達が悪者のような気分にでも陥ったのか、警官達は逆にたじろいでいた。

「そ、そうなのかい……。そういうことなら、仕方ないよね……うん。彼かれ等らだって、学校を守るためよかれとやったことなのだろうし。それを咎とがめすぎるのも、大人としてよくはないだろうから。一応連絡先だけ確認させてもらって、今回は厳重注意ということで留とどめておくよ。ただ──次からはちゃんと気を付けなさい」

「──は、はい。ご迷惑をおかけして、すみませんでした」

俺はぴんと背筋を伸ばし、誠意を込めて声を張り上げた。

この場の代表として生徒会長の連絡先をメモすると、警官達は顔を引きつらせばつが悪そうに帰っていく。

「お騒がせして、どうもすみませんでした」

桐島会長の声に倣い、俺達二人も再度「「すみませんでした」」とお辞儀して見送った。

「はぁ……助かった」

「助かった──ではないでしょう。貴方あなた達、これは一体どういうことですか？」

どっと疲れを覚えて安あん堵どの息を吐いた矢先、次なる関門が俺を糾弾した。どうやらまだ肩の力を抜くには早いらしい。

「はぁ……募金場所の下見にやって来たら、まさか貴方達二人が警察官に職務質問を受けているような現場に遭遇してしまうなんて。ほんと、何の冗談ですか」

頭痛がすると言わんばかりに頭を押さえた桐きり島しまさんが、俺達たち二人を睥へい睨げいする。

「その募金箱やポスターに、お巡りさんが口にしていた『許可証』という言葉から大凡おおよその状況を理解し、もしや……と思い介入したわけだけど……どうやら私の推測は当たっていたみたいね」

「お、お手数おかけして、申し訳なかったです」

反論の余地がない。ここは素直に辛辣な視線もお説教も受け入れるしかなさそうだ。

「全く。あれだけ釘くぎを刺したのに、まだ活動を続けているだけでも呆あきれるのに、一般常識もままならないまま、場当たり的な行動で学校の顔に泥を塗るような行為をしでかすなんて。私がばったり出くわさなければ今頃どうなっていたことか……」

「……ぐうの音も出ないっす」

「貴方あなたという人は私をどれだけ失望させれば気がすむのよ。確かに、香こう坂さか君が双ふた葉ば学院を存続させたいという気持ちが人一倍強いのは理解しているし、そこは感心に値すると思う。ただ、そろそろ身の丈のほどを自覚してちょうだい。貴方のような実力を弁わきまえない威勢だけは立派な人を見ると虫唾むしずが走るの。そうね、『無能な働き者』という言葉を一度ネットで調べてみることをオススメするわ。それと──」

矢継ぎ早に放たれる冷気を帯びた弾丸を、俺は沈痛な面持ちでひたすら堪え忍ぶ。助けられたのが事実である以上、何も言い返せない。ちらり横目で華か風ふう院いんの様子を窺うかがう。と、そこにあったのは無の表情。あ、これ知ってる。俺が姉貴に勉強しろと怒られてる時と同じ顔だ。こいつ、適当に流す気満々だな。

にしても……今俺に嫌悪感ＭＡＸで侮蔑の視線を飛ばしているこの人が、そう遠くない未来には俺が既婚者になっても諦めないほどの好感度ＭＡＸになってるだとか──うん。何度考えても想像が追いつかない。冷静に思い返すと、あれはやんちゃ嫁のやきもちで多少誇張されていた部分があったんじゃないかな。正直、そっちの方が納得感あるし。

「──と、まぁ、ここまで忠告すれば、普通の神経の持ち主なら流石さすがに同じ過ちを繰り返す気にはなれないと思いますけど──どうなのかしら、香坂君」

「は、はい！」

名前を呼ばれ反射的に声を上擦らせる。やべ、そういえば説教されてる最中だったっけ。

「もし、私の言葉が未いまだに理解出来ず、何かしらの異議や反論があると言うのなら、聞いてあげてもいいわよ」

異議や反論ねぇ……。ぶっちゃけ途中から聞き流してて何喋しやべってたのかすらさっぱりだしなぁ。そんなものあるわけ──あ、あったわ一つ。

「あの……異議や反論っていうか一つ質問があるんですけど……いいですか？」

「質問？　別に構わないけど……」

「桐島生徒会長って、今お付き合いしてる人とか、好きな人がいたりしますか？」

うんうん。これってめっちゃ大事なことだよな。だって、もしそういった想おもい人が既に存在するなら、そっちを大切にしてもらった方が絶対いいに決まってるじゃん。仮に片想い中だったり、今の恋人とすれ違ってるってのなら、そっちを応援して悩みを解決した方が誰もが幸せになる未来が待ってるってわけだろ。

「はぁああああああああ!?」

そう目を丸くして驚きよう愕がくの声を上げたのは、質問者でも回答者でもなく、今の今までじっと素知らぬ顔で説教をやり過ごしていた華か風ふう院いんだった。

しくった。完全に華風院のこと忘れてたわ……。一度別のこと考え込むとそっちに意識持っていかれがちなこの癖、どうにかしないとな。

「香こう坂さかさん。何ですか今の？　状況、わかってますよね。どうかしてませんか！」

「いや悪い。言われるまでもなく今の台詞せりふはどうかしてる自覚が──」

「デート相手が真横にいる状況下で、他の女の子口説きますかね普通」

「いや、そこかよ！」

お前も十分、どうかしているぞ。

「はぁ……貴方あなたって人はどれだけ人をこけにすれば気がすむの？」

俺が問うた本人はといえば、このように怒りを滲にじませた冷徹な表情。至極真っ当な反応だ。クールキャラがこと恋愛が絡めばポンコツ化するとかそんなラノベみたいな展開、現実で起こるわけがない。

──いや、ここまで来たらいっそのことフラグをばっきばきにへし折っとくのもありな気がしてきたぞ。それで未来が変わってしまうのかどうか、すっごい興味があるし。

「いいわ。質問しても構わないと言った手前答えてあげる。今の私には、お付き合いしている人もいなければ意中の相手もいません。どう、満足な答えが得られた？　もっとも、もし今すぐ恋人を作らないと死ぬと言われたとしても、香坂君を選ぶくらいなら素直に死を受け入れるわ。そのくらいありえないということも、一緒に覚えておきなさい」

「ですよね。安心しました！」

一二〇％の期待通りな解答に、思わずとびきりの笑顔でガッツポーズ。

「は…………？」

桐きり島しま会長が信じられないものを見たと言わんばかりに口をぽかんと開けたまま固まった。隣の華風院が「ぶふっ」と吹き出していたが……これは触れないでいいだろう。

とにかくよかった。この時代の俺はまだ桐島さんに好かれていない。それが確認出来ただけでも僥ぎよう倖こうだ。それに人一倍プライドの高そうな桐島会長が、この発言を撤回するとは思えないし。案外、未来って簡単に変えられるんじゃないか？

そう胸を弾ませていると、我を取り戻した彼女が、目眩めまいがするとばかりに額を押さえた。

「どうやらこれ以上貴方と会話するのは至極時間の無駄みたいね。とにかく再三忠告しましたから。空回りをして痛い目を見るのは結局自分達たち自身だってこと、しっかり肝に銘じておくこと。それでは失礼します。ああ、この募金は生徒会で預からせてもらうから」

そう言って目の前の募金箱を手に取り、颯さつ爽そうと踵きびすを返そうとする桐きり島しま会長を、俺は慌てて制止した。

「ちょ、ちょっと待ってください。もちろん募金活動はもう中止します。ですが、だからってこれまでの募金を没収するってのはおかしくないですか？」

「あら、不当に募ったお金を見過ごせるわけないでしょう。このお金はしかるべき組織でしっかり管理するべきよね、何か間違ったこと言ってますか？　それに私達生徒会も、廃校撤回に向けてちゃんと動いているの。募金活動にしたって、私達はしっかりと正当な手順を踏んだ上で行うつもりだったのよ。このお金はそこに合算させてもらいます。もし使い道が不信だと言うのなら、後でしっかり内訳表を貴方あなた達のもとに持って行くわ」

これは……何を言っても無理そうだな。

「……わかりました。お願いします」

「ええ、言われなくとも」

桐島会長が颯爽と去って行く。その煌きらびやかな赤髪を靡なびかせた後ろ姿が完全に見えなくなったところで、俺は一気に脱力した。

「なんつーか、とんでもない結末になっちまったな。上う手まくいってると思ったのに」

今度こそ解放。俺は肺の底からありったけの息を吐き出す。

「そうですね。──でも、楽しかったですよ」

「は、楽しかっただぁ？　おいおい職質＋説教のダブルパンチくらって何言って──」

嘘うそだろと半信半疑に振り返ると、そこには今までにないくらい楽しそうに相好を崩した華か風ふう院いんがいて──俺は気付けばそんな彼女に見入っていた。

それは華風院とこの活動をしていなければ、絶対にお目にかかれなかった一面だったと思う。華風院と知り合ってからというもの、たまにクラスでの彼女の様子を気にするようになったけど。クラスでのあいつは、周囲には無関心って感じでどこのコミュニティにも属さず、かといって勉強熱心な優等生委員長タイプや、本の虫の図書委員タイプだとか、自分の世界を持つ文学少女的なキャラというわけでもなかった。暇そうにスマホをぼーと弄いじってるだけの、地味で影の薄いどこにでもいそうな少女。そんな彼女にとって、このどこか漫画染みてアホみたいな展開は、刺激的で面白かったということなのだろうか。

「香こう坂さかさんと出会ってからというもの、退屈しなくなって助かってますよ」

「それは、どういたしまして。……で、合ってるんだよな」

何だろう、この背中がこそばゆい感覚は。

「はい。それで、結果だけなら募金活動は大失敗に終わってしまったわけですが──生徒会長の忠告に従い、これ限りでわたし達の活動は解散──なんてしないですよね？」

微笑した華か風ふう院いんが期待の籠もった明るい眼まな差ざしを向ける。

「当たり前だろ。生徒会にはあくまでも学校の組織として縛りがある以上、有志の集いである俺達たちにしか出来ないこともきっとあるはずだ。来週木きの下したも交えて一から練り直そう」

廃校撤回を成し遂げたのが生徒会ではなく、俺達の功績だった理由は、そういったことが起因してるんじゃないかって俺は考えている。じゃないと桐きり島しま会長率いる双ふた葉ば学院選抜チームを、凡才闇鍋集団の俺達が出し抜いた説明がつかないし。

「ふふ、了解です」

「つーわけで、今日はもうすることがなくなったわけだが……華風院まだ時間あるよな？」

ちらりスマホを取り出し時刻を確認すれば、まだ十四時半すぎ。元々十六時を目め処どに切り上げる気だったから、当初の予定よりだいぶ早い終了だ。

「ええ、大丈夫ですが。どうかしましたか？」

「いや……今回の募金の許可周りは、華風院がうっかりしてた以前に、どう転んでも言い出しっぺ兼一応リーダーである俺の責任だ。だから何だ……華風院には余計な迷惑かけたつーか、お詫わびに何か甘いものでも奢おごろうかなぁと」

頬ほおを掻かき、途切れ途切れにそう告げた。実を言うと、人生で女の子を誘うのはこれが初めての経験。いくら相手がこけしみたいな華風院だろうと、緊張せずにはいられなかった。

「ふふっ。その女の子にはとりあえず甘い物あげとけばご機嫌取れるだろうって考え、普通すぎませんか。どうせどっかのラブコメ漫画で仕入れた知識なんでしょうが甘いですよ。甘いものだけに」

「うるせぇ。で、どうすんだよ？」

「そうですね。せっかくだから、ご厚意に甘えましょうかね。甘いものだけに」

華風院がくすりと楽しそうに頬を緩ませる。

「…………」

「おや、どうしましたか？　そんなきょとんとして。わたしはちゃんと香こう坂さかさんがご所望の返事をしたと思うのですが……」

「いや、どうでもいいっちゃどうでもいいことなんだけどさ。珍しく『暇だから』が理由じゃないんだなぁって」

何気なしに疑問を覚えてふと呟つぶやく。華風院が誰かに誘われた際には決まって「暇だから」と口にしてたもんだからつい。

「なっ!?」

と、愕がく然ぜんとなった華風院は何な故ぜか顔を真っ赤にしていて──え、何この反応？

「い、いいじゃないですか別に。香坂さんって結構意地悪なとこありますよね」

何でそんな慌ててるのかさっぱりだったが、いじけるような視線が、不覚にもちょっとかわいかった。

そうして俺達たちは適当にググってお互い「お任せします」のぐだぐだキャッチボールを数回繰り返した後、最終的には手作りドーナツが人気だというカフェに入った。……しょうがねーだろ。そういった女の子が好きそうな店には無縁な人生送ってきたんだし。

これこそ正にデートって展開。なのに華か風ふう院いんはそうなったらそうなったで、あれだけ振っていたデートを仄ほのめかす言葉や素振りを一切しなくなったと来たものだから──マジで謎だ。それって、いざそういう雰囲気の店に入って緊張してたからじゃないの──と思われるかもだが、あいつは涼しい顔でドーナツをぱくついてただけ。

結局、どっちがやんちゃ嫁なのかはっきりしないまま、公私共々何の成果も得られずに初めての野外活動は幕を閉じてしまった。

かたや「先輩への恋本気宣言」に、かたや「脈なしと言わんばかりの塩対応」と来たもんだから、本当にあの二人のどちらかとこの先恋仲へと発展していくのかが疑わしくてしょうがない。そりゃやんちゃ嫁自身が「デートっぽくはなかった」と言っていたけど、恋の思い出として保存するにはこれはもうノーカンにしていいレベルじゃあないですかね。

そんなくたびれ儲もうけ状態の中でもわかったことが一つ。

どうにも俺のヒロイン候補には、ラブコメの定石ってのは通用しないらしい。

幕まく間あい３

「むふふふふふー。やっぱりダーリンの隣は落ち着くにゅ」

意識が覚醒すると、俺は絶世の美女に抱きつかれていた。

「うわっ、な、なにしてるんですか、桐島会長!?」

半ば直感に従うままにその名を口にした俺は、さっと彼女から身をはがす。

そう、目の前で名残惜しそうに見つめる赤髪ロングの女性は、俺が知っている彼女から更に数段色っぽさの増した──恐らくは桐きり島しま久く遠おんの未来の姿とおぼしき女性だった。

と言っても、その発言やおかしな喋しやべり方かた、更には俺に向けられた恍こう惚こつとした表情からは、いくら見た目が似ていようとも、あの桐島久遠本人であるとは到底受け入れ難く──

「むー、何度も言ってるけど、私が生徒会長だったのはずっと昔のことにゃん。いい加減久遠と呼んで欲しいみゅー」

頬ほおを上気させ、上目遣いでおねだりしてくる未来の桐島会長。……どうやら本人らしい。

正直こんな美人に熱っぽい視線で求められれば、誰もがその願いを聞き入れてあげたくなることだろう。俺だって──やんちゃ嫁の寂しがる顔を見てなければきっと。

「すみません。それに関しては何度も言ってる通り、承知しかねるお願いです。俺がこっからの人生で名前を呼ぶ女性は、家族だけだと決めてますから」

左手の薬指にはめられた指輪を一いち瞥べつしてきっぱり言い切る。……まぁ、呼ぶとは言ったものの、未いまだにその最愛の家族の名前を俺は知らないわけだけど。

「……そう。わかったわ。なら、仕方ありません」

「わかってくれましたか」

「ようするに、名前で呼ぶのは結婚してからのお楽しみってことよね。私、頑張るから！」

「おい、なにをわかったんだよ」

こ、これが未来での桐きり島しま久く遠おんさんだとか──ありえねぇだろぉおおおおお!?

学生時代からずっと俺のことを想おもってると話には聞いていたが──こんなの、キャラ崩壊で済まされるレベルじゃねぇだろ。誰だよお前。まだ実は双子の姉か妹が存在した説とかの方が納得出来そう。というか、たぶん今の桐島会長って、もうアラサーだろ。そんな人が語尾に、「にゃん」とか「みゅ」なんて……正直きちい。

見た感じ、ここはどこかの少し高めのレストランみたいだった。状況から察するに、未来の俺は散々やんちゃ嫁に咎とがめられたにも拘かかわらず、また桐島会長と二人で食事に来ていたらしい。自分自身に悪態つくのは何か不思議な気分だけど、クズじゃね未来俺。

にしても、今日俺が現実世界でとった桐島さんにとことん嫌われようという行動は、やはり無意味だったのだろうか。俺が些さ細さいな選択を変えたところでそれは道のりを変えてるだけで、結局行く末の大きな結末そのものは変わらないとか？　でもそれならそれで、今は空回り連続で本当に成功するのが不思議でしかないあの廃校反対活動が、逆に着々とゴールに向かって進んでいる証明になり得てくるのだろうから、ちょっとほっとする。

「香こう坂さか君。どうすれば、彼女から私に乗り換える気になってくれる？　私、貴方あなたのためならどんなお願いだって受け入れるわ。ね、だから私を選んで欲しいな」

俺の両手をぎゅっと握り、うっとりと愛いとおしそうな眼まな差ざしで見つめてくる桐島さん。うおっ、何だこの、男が人生で一度は女性から言われてみたいことランキングベスト一位にランクインしそうな台詞せりふ。あの媚こびるって単語が辞書に存在しなそうな桐島さんにここまで言わせるなんて、ほんと、俺とこの人の間にはどんな未来が待ってんだよ？

ここはガツンと断るべきだよな。──は、まてよ。二人きりで食事に来たのが未来俺の意志であり、最初から浮気目的だったとすれば、未来に干渉出来ない件くだんの制約的に、俺は桐島さんを拒めないのでは!?

──いや、それでも駄目なもんは駄目だ。こんな泥沼な未来、絶対ない方がいいに決まってる。現代俺が認めない。ええい制約が何だ、何としてでもぶっ壊してやる！

と、覚悟を決めたその直後、

「──あたしがお手洗いで外している間に、なーにやってたのかなぁーお二人さん？」

苛いら立だちの滲にじむ、剣けん呑のんな声が頭上から降り注いだ。

振り返ると、やんちゃ嫁が頬ほおを膨らませて立っていた。彼女の言葉からするに、どうやら本当は三人で食事に来ていたみたい。よかったぁああ。不義理な俺は存在しなくて。

「何って。■■さん、見ればわかるでしょう。互いの愛を確かめ合っていたのよ」

「はいはい。そーですか。残念ですがその愛は永遠に一方通行なので、元の席に戻ってくださーい」

白けた顔のやんちゃ嫁が、桐きり島しま会長を強引に俺の対面へと押しやる。

なるほど。本来、俺の隣には今のようにやんちゃ嫁が座っていたのか。未来の俺は、ちゃんと以前交わした約束を有言実行していたと。

それに、今桐島さんが呼んだ■■ってやんちゃ嫁の名前だよな、たぶん。やんちゃ嫁が平然と言葉を返してるってことは、やっぱこの制約がかかってるのは俺自身にのみってことなのか。

「まったく。ちょっと席を外しただけでこれなんだから……。カイ君、あたしの心配が大おお袈げ裟さじゃなかったってこと、理解してくれたよね」

俺の隣に腰を下ろしたやんちゃ嫁が、白い視線を飛ばしながらワイングラスの中身をぐっと飲み干す。

「あ、ああ。そうだな」

そりゃあこんなんじゃ心配しない方が逆におかしいもんな。ごめん。

「ふっ。束縛の強い奥さんはどうかと思うわね。その点私は、不貞行為さえしなければ寛容よ。男である以上、少し遊びたくなる日はあるでしょうし。だから香こう坂さか君、今の生活が息苦しく感じたらいつでも相談してちょうだいね。私の知り合いの優秀な弁護士を紹介し、円満に別れさせてあげるから」

「一生いらないお世話ですー。というか、いい加減あたしのことを■■呼びするの止やめてもらっていいですか。あたしの苗みよう字じはとっくに、香坂に変わっているんですけど」

これはあたしのものだからと言わんばかりに俺の腕を抱きかかえ、やんちゃ嫁が不満をぶつける。桐島さんが口にしていたのは、やんちゃ嫁の名前じゃなく苗字だったのか。どっちもノイズになるせいで俺にはさっぱりだ。

「あら、それだと私が香坂になった時、呼び直すことになるから二度手間よね。そう遠くない未来の話なのだから、止める意味がわかりません」

「そんな未来は永えい劫ごう来ないのでなるはやでお願いしますー」

「ほんと、高校時代からずいぶんと変わったわよね貴女あなた」

「その言葉、桐島会長にだけは言われたくないんですけど」

「まったく。最初会った時は、人畜無害な大人しい人だと思っていたのに、とんだ思い違いだったわ。無害どころか、まさか私の人生最大の障害として立ちはだかるなんて」

人畜無害な大人しい人？　それってどっちかって言うと華か風ふう院いんだよな。まぁ、木きの下したも自分より格上の人の前だと、ライオンの檻おりに入れられたハムスターみたいに、途端に普段の威勢が消失するけど。

「あんたの方こそ、最初の頃は付き合うなら死を選ぶってくらいカイ君を馬鹿にしてたくせにー。掌てのひらドリルってレベルじゃないと思うんですけどー」

その話を知ってるってことは、やっぱ彼女は、あの場で一緒だった華か風ふう院いん陽ひ彩いろなのか？

「それを言うなら■■さんだって。異性としてアリかナシかで言ったらナシだと公言していたそうじゃない」

へ？　なら、木きの下した蘭らん？

「おまけに、香こう坂さか君の非モテぶりを散々からかってたとか。その掌の返しようは私を笑えないと思うのだけれど」

それは……どちらかっていうと華風院？

「挙げ句の果てに、香坂君と結婚する物好きを見て馬鹿笑いするのが将来の夢だと周囲に語っていたらしいわね。ほら、その夢叶かなえてあげるから、さっさと私に譲りなさい」

これはもう、誰の発言だよ！

「……き、記憶にございません。うん、ナンノハナシカゼンゼンミニオボエガナイナー」

視線を泳がせしらをきろうとするやんちゃ嫁。その痛いところをつかれたとばかりの動転ぶりに優勢だと思ったのか、桐きり島しまさんは「ふ」っと嘲笑すると更に攻撃の手を強めた。

「変わる変わらないで言えば、貴女あなたいまだにメシマズらしいわね。今はよくても、夫婦関係を続けていく上でいずれは致命的な欠点になると思うけど？　その点私は安泰よ。料理はもちろん、何ならヒモになってくれても全然構わないもの」

「超余計なご忠告どうもありがとうございます。ご飯はカイ君が上手だから大丈夫なんですー。つーかそんなの反対活動時代、自分達たちにしかない個性で互いに不足しているものを補いながら、様々な困難を突破してきたあたしらにとって、今更すぎるくらいいらないお世話だと思うんですけど。ってことであたし達夫婦はこれからもお互いに欠点をフォローしつつ、末永く幸せにやっていきますので、どうか温かい目で見守っていてください」

口や顔こそは自信満々にそう返しつつも、「絶対に離れちゃダメだから」とでも訴えてくるように腕を抱く力をぎゅっと強めた。やばい。うちの嫁がとにかくかわいすぎる。

──ってか、今の話。

そのメシマズってのは、ようするにやんちゃ嫁の昔からの短所ってことだよな。

そういや以前見た未来で俺が晩飯用意していたけど、あれが香坂家の日常風景だったと。なるほど、料理の腕が上達してるのも納得だ。

──はっ。これが確認出来れば、二人のどっちがやんちゃ嫁なのか、ようやく判明させられるんじゃないのか!?　おし、やっとまともな手掛かりが出てきたぞ。めっちゃ嬉うれしい！

まーあの活動中に、どうやってみんなで料理する流れに持ってくかはおいとくとして。

第四章　グルメフェスティバル

「そーいや海かい翔と。兄貴から聞いたけど、土曜は頑張ってたらしいな。ぶっちゃけ田辺たなべ先生がいなくなった後も、お前があの廃校反対活動をまだ続けてるのはちょっと意外だったよ」

昼休み。いつも通り康こう助すけに知とも春はると三人で俺の机を囲んで昼飯を食べていると、康助が好奇の笑みを浮かべてそう切り出してきた。ちなみに俺の昼飯は購買で買った総菜パンだ。

「へーお姉さんの意志を継いで頑張ってるんだ。凄すごいね海翔君。応援してるよ」

「はは、そんな大層なもんじゃないけどありがと。っても、あの日のオチは最悪でさ──」

俺は掻かい摘つまんで募金活動の顛てん末まつを二人に説明した。

「ぷ、なんかいかにも海翔らしいオチだな」「ごめん、僕もそう思う」「ま、この男を信用しすぎたのが痛恨のミスでしたね。反省しています」

──んん、おかしいぞ。何で三つも反応が返ってきてるんだ？

怪け訝げんに思って最後の声が聞こえた方を振り返ると、そこには素知らぬ顔で弁当をぱくつく華か風ふう院いんがいて、

「おい、何でお前が俺の隣で飯食ってんだよ。しかも当たり前のように会話に参加して」

「何でと言われましても。席が隣だからじゃないですか。またその話します？」

「あのな、いくら隣の席だからっても、普通は席をくっつけて食べたりしないよな」

そう、今の華風院はいつの間にか、人一人分くらいの距離まで椅子を近づけて隣にいたのだ。横並びなこともあって、あらぬ誤解をされてもおかしくないくらいの。

「まーまーそんな堅苦しいこと言わないでくださいよ。わたしと香こう坂さかさんの仲じゃないですか。それに、一人で食べてても退屈なんです。暇つぶしさせてください」

「そんな悲しい事情を持ち出すなよ。わかったよ。お前がそれでいいのなら、好きにしろ」

「はい。好きにしますね。ですから香坂さん達たちもお好きに、普段みたく下品な会話をしてくださって全然構いませんよ。わたし別に下ネタＮＧじゃありませんから」

「いや、やりづらいわ！」

「おいおい何だよ海翔。俺が知らない間に、すっかり華風院さんと仲良しじゃんか。これってひょっとして、飯を奢おごる準備しといた方がよさげな感じか」

康助がニヤニヤとからかうように笑う。うっわ。そう言えばそんなこと言ってたっけ。

「ん、その飯を奢る準備とは何ですか？　わたしと仲良くなるのとどういった関係が……」

「それがさー、もし海翔に今年中にカノジョが出来ることがあったら、そのカノジョと一緒に飯奢るって約束しててさ」

「なるほど。香坂さん。わたし、叙じよ々じよ苑えんのランチが食べたいです。付き合いましょう」

「お前なぁ、冗談でもこんな軽はずみに告白すんなよ。誰に誤解されるかわかんねぇぞ」

「はぁ。別に香こう坂さかさん以外の男子に告白しようとは思いませんけど」

「へ……おま、それって──」

「さて、香坂さんにわたしを十分意識させたことですし与よ太た話ばなしはこの辺にしときますか。あ、そう言えば香坂さん。わたし日直当番なので、放課後先に行っといてもらえます？」

「何だよその急な話題転換……。いや、そういうことなら手伝うよ。どうせ三人集まらないと始められないし。二人でぱぱっと終わらせてしまおうぜ」

「そうですか。ならお言葉に甘えますね。ありがとうございます」

ふっと柔らかく微笑ほほえんだ華か風ふう院いんを目に、何だか無性に照れくささを覚えて顔を逸そらす。と、何だか無性に生暖かい視線を感じて……。

「はは普通に息ぴったりじゃん。何かもうやり取りが熟年カップルのって感じだったよな」

「うん。三次元アンチな僕でも君達たちはかなりお似合いに見えたよ」

「いやいやお似合いとかぜってー嘘うそだろ。お前らには俺の好みのタイプを散々聞かせてきただろ。どーみても華風院とは真逆だったよな」

「あの、何でわたしの方が拒絶されたみたいになっているのですか。逆ならわかりますが」

小さく挙手した華風院が不服とばかりにジト目を向けてきた。

「まー実際、香坂さんがどんな方とお付き合いするかは興味ありますね。ましてや結婚となると一体どんな物好きになるのか──香坂さん、わたし決めましたよ。わたし、香坂さんの結婚相手を見て馬鹿笑いすることを将来の夢にして生きていきます。ですので、式には絶対に呼んでくださいね。もっともそんな未来があれば、の話になりそうですか」

お返しとばかりに嘲笑を浮かべる華風院を前に思わず「へ？」と口を丸めて唖あ然ぜんとなる。

それ、昨日未来夢で聞いた話だよな。ま、まさかな……。

放課後。俺と華風院が一緒に進路相談室に向かうと、木きの下したがドアの前で何やら気まずそうに右往左往していた。

「何やってんだお前。入らないのか？」

木下は俺の声にビクッと身体からだを震わせて反応すると、恨うらみがましい視線を向けてきた。

「……あれを見てからでも、同じこと言える？」

そう顔でくいくいと促した先にあったのは、片目分ほど開いたドアの隙間。

恐る恐る覗のぞくと、はたして今学校で一番会いたくなかった人が、仁王立ちで待ち構えていて──

「お、おい。何で桐きり島しま会長がこの部屋にいるんだよ」

小声で木下に問いただす。

「知らないわよ。アタシが教えて欲しいくらい」

「は。もしかして同志募集のビラに賛同していらしたのでは」

「「いや、それは一番ないだろ（でしょ）」」

しまった。華か風ふう院いんの真面目な顔でかましてきたボケに、思わず木きの下したと一緒に盛大に突っ込んでしまった。

当然、ドアの向こう側にも丸聞こえなわけで──

「……香こう坂さか君達たち、そこにいるのでしょう？　入って来なさい」

そこはかとなく、怒りを帯びた声。

俺達三人は一度顔を見合わせて静かにこくりと頷うなずくと、覚悟を決めてドアを開けた。

「はぁ……一昨日おとといあれだけ忠告しておいたのに、それでも此こ処こに足を運ぶということは、やっぱり何もわかっていなかったのね貴方あなた達」

出迎えたのは桐きり島しま会長の冷ややかで辛辣なため息。その忌避感漂う冷淡な表情を前にすると、この人が俺へのラブオーラ全開だった未来のこの人と同一人物だとは到底思えない。

「いえ、十分身に染みたからこそ、今度こそ俺達に出来る何かを考えようと集まった次第でして──」

「そうなんです。アタシ達はアタシ達なりに頑張ろうとしてまして──」

俺の低姿勢での嘆願に、木下が首をブンブンと振って賛同する。

ちなみに、木下が離脱して華風院が合流した後一体何があったのかに関しては、土曜の内にグループラインで報告済。残念がってはいたが、募金活動自体は普通に順調だったのもあってか、次に向けて前向きな反応を返してくれたのは、純粋に嬉うれしかったり。

「ということなので、部外者は出て行ってもらえると助かります」

華風院お前、口調こそ丁寧だけど、態度は一貫して失礼だよな。

が、敵意を向けられた桐島会長といえば、堂々とした態度のままくすりと不敵な笑みを滲にじませていて、

「あら、出て行くのは貴女あなた達の方じゃありませんか？」

「は……？　どういうことですか？」

「放課後に進路相談室を生徒だけで占拠しているというこの状況、生徒会として見過ごすわけにはいきませんが？」

なるほど。そういうことかよ。

最初から、俺達が素直に「はいそうですか」と引き下がるなんて信用してない以上、活動の拠点自体を潰そうってわけね。こうなってくるともうこの部屋に限らず学校で活動すること自体が厳しそうだ。多少理屈が強引すぎる話だけど、まぁこの人なら押し通しそう。

となると俺達の取るべき最善手は──うん、決めた。

即刻退散だな。個人的に極力この人とは関わりたくないってのもあるし。

「あ、あの──いくら生徒会長とはいえ、横暴すぎませんか？　何か苦情があったのならともかく、ここは普段誰も使わない部屋だとナベちゃん先生からそう聞いてるわけで──」

「わっかりました。生徒会長の指示に従い、直ちに退去いたします」

「へ？」

悪い木きの下した。その勇気を振り絞っての反論は非常に嬉うれしい。けどな、この場合、きっと素直に受け入れるのがベストムーブなんだ。

「……リーダーがそう言うならここは従うしかありませんね。さ、帰りましょう木下さん」

俺の意図を理解したのか、華か風ふう院いんがてきぱきと踵きびすを返す。別にリーダーではないけどな。

「う、うぇ？　ちょっ、待って──」

何か言いたげな顔の木下を連れて、俺達たちはひとまず生徒会の目から逃れようと、校舎の外に出たのだった。

「──ちょ、何で馬鹿正直に従っちゃうのよ。どう考えてもアタシら悪くないじゃん」

アスファルトの地面に足を付けた瞬間、木下が不服を露あらわにする。

「いや、あそこはどう考えても変に言い争う方が愚策だろ。そもそも、俺達には一応庇かばってもらった恩もあるわけだし」

「それは……香こう坂さかが無知で馬鹿だった所せ為いじゃん」

はい、おっしゃる通りです。何も反論はございません。

「それで香坂さん、これからどうするつもりですか？　バックアップしてくれる先生を失い、更には活動拠点まで追い出されて、と。わたし達を取り巻く情勢は進展どころかどんどんスタート時よりも苦しいものになっているわけですが」

「だよなぁ。はぁ、ほんと、どうすっかなー」

立ちはだかる現実に肩の重さを感じつつ、ない知恵を振り絞ろうとしたその時、

「おーい！」

あまり嬉しくない、クソ聞き慣れた声が飛んできた。

「あ、ナベちゃん先生じゃん。久しぶりー。わー何かだいぶお腹なか大きくなってない!?」

校門前で元気よく手を振る姉貴に、木下が一足先に笑顔で駆けていく。木下の言うとおり、妊娠を自覚した姉貴のお腹はあれから凄すごい勢いで成長し、今では誰がどう見ても立派な妊婦さんになっていた。ほんと、人体の神秘ってすげーわ。

「よー若人わこうど共。調子はどうだー？」

この浮かない顔を前にして聞くかなーそれ？

「絶好調すぎてたった今、生徒だけでの占拠を理由に進路相談室を追い出されたとこだよ」

「そうか、そうか。どうやら、いいタイミングだったみたいだな？」

「は？　いいタイミングって……それはどういう──」

「まー立ち話も何だ。とりあえず乗った、乗った」

上機嫌な姉貴が首を振って促す先にあったのは、姉貴の愛車である赤のアクセラ。

「行き先は──そうだな、着いてからのお楽しみだ」

ふふんと自信ありげに鼻を鳴らす姉貴。

俺達たち三人は一度顔を見合わせて「どうする？」とアイコンタクトで相談した後、「ま、悪いようにはされないだろう」と車に乗り込むことにした。

助手席に俺が、後部座席に女子二人が座る。

「よし。では行くぞ」

全員が乗ったのを確認すると、姉貴は意気揚々と車を走らせた。普段俺が登下校している道とは逆に進路を取り、十分も経たたない内に目的地らしい場所へと到着する。

「さ、着いたぞ」

まるで未開の秘境に連れて行かれたかの如ごとく、胡乱うろんげな顔で戦々恐々と降車する俺達。

「ここは……潰れた喫茶店みたいだけど？」

目についた薄汚れて生気のない看板が、俺にそんな憶測を口にさせていた。店の名はベルガモット。何か記憶にある名前だ。確か……紅茶のフレーバーに用いられる柑かん橘きつ類るいの一種だとか、だいぶ昔に姉貴が口にしていた気がする。

「ああ、そうだ。ここベルガモットは元々、私の友人の祖父が営業していた街の喫茶店だったんだが。二年くらい前に、その祖父が病で伏せったのを機に、やむなく閉店することになってしまってな。以降、店内はずっと手つかずなままなんだと」

俺の疑問に答えつつ、入り口へと歩み寄った姉貴が、肩にかかった鞄かばんから鍵を取りだして扉を開ける。ん、何で姉貴が、友人の祖父とやらが経営していた店の鍵を持ってんだ？

そう小首を傾かしげていると、店の扉を開いた姉貴が、不意に振り返り、

「喜べお前ら。このベルガモットが、今日からお前らの新しい活動拠点だ！」

自信に満ちた笑みを浮かべ、そう高らかに宣言した。

「新しい活動拠点？　それって、アタシらだけでここを自由に使ってもいいってこと？」

目を丸くした木きの下したが俺の疑問を代弁してくれる。

「そういうことだ。既に友人づてに元店主からの了承はとってある。ま、私が店の鍵を持ってる時点で、察しがつくことだろうがな。さ、ひとまず入ってみようじゃないか」

くるりと得意げに鍵を回した姉貴が、一足早く店内へと消えていく。

姉貴に続き、俺達も店内へと入った。

店の様子を一言で表すなら、いわゆる隠れ家的空間ってやつだろうか。コの字ソファのボックス席が一つに、二人掛けのテーブル席が二組とカウンター席が五つのみのこぢんまりとした造り。シックで落ち着いた内装の店内は、もし営業していたなら、小粋なジャズが流れていそうな、どこか現世からは隔離されたレトロな雰囲気が漂っている。

だが、俺達三人だけで使うにはこの上ないほどに贅ぜい沢たくすぎる場所だった。ただ、やっぱり閉店してから二年の月日が経っているだけあって、かなり埃ほこりっぽい。使用するならまず、大掃除をする必要がありそうだ。

「うわぁーすっごー。こんな素敵な場所をアタシらで自由にしていいとか、信じらんない」

「あぁ、ほんとに。たまには姉貴も、いいことするじゃないか」

初めて遊園地を訪れた子供みたく店内をキョロキョロと見渡し、木きの下したと並んでおおーと目を輝かせる。俺も男だ。こんな秘密基地みたいな要素がぽっと湧いて出た展開、ワクワクしないわけがない。何ならこの活動を続けてて初めてよかったと思えた瞬間かも。

「ふ、たまには余計だ。素直に『ありがとうございますお姉様』と感謝しろこの愚弟」

「ありがとうございますお姉様」

「う、面と向かって言われると、それはそれでキモいな」

「あの田辺たなべ先生、一ついいですか？」

俺達たちとは違い、至って普通のテンションの華か風ふう院いんが疑問があるとばかりに小首を傾かしげる。

「何な故ぜ田辺先生は、わたし達にこの場所を提供しようと働きかけてくれたのですか？　もちろん、先生の好意をありがたいとは思っています。ですが、少々タイミングがよすぎて不思議に思えてならないといいますか。まさか、わたし達がいずれあの場所を生徒会長に追い出される──と、読んでいたわけでもないですよね？」

「た、確かに、言われてみれば……。どうなんだよ姉貴？」

「ふっふっふ。それはだな──」

姉貴がよくぞ聞いてくれたとばかりに、口角を吊つり上あげる。

「全ては──これのためだ！」

ばんと派手な効果音が聞こえてきそうな勢いで、姉貴は鞄かばんからポスターを取りだして仰々しく開いて見せた。

「「「グルメフェスティバル!?」」」

俺達三人の驚きよう愕がくと困惑が混じった声がハモる。

「ああ。これは毎年ＧＷ中に中央公園で開催されている柳やなぎ芭ば市を上げてのイベントでな。市内にある飲食店が出張店を出して新作をアピールしたり、町内会や有志の集いで出店をしたりと、そこそこ盛況になる。ちなみに開催日は例年通りの五月四日だな」

「もー生まれてからずっと柳芭市に住んでるんだから、そんな説明なくともグルフェスが何なのか知ってるに決まってるじゃないですか。アタシ去年も友達と行ってますし」

俺も、小さい頃はよく家族で見て回ってたな。高校生になった今では、夏祭りに並ぶデートスポットとして同年代のカップルが多いせいで、家族では行きづらくなったけど。

「そうですね。問題はこの状況に何でグルフェスが関係あるのかです」

「まぁまぁ。そう急せかさず、私の話を聞いてくれ。今回、君達にはグルフェスのメインイベントの一つでもある柳芭料理グランプリに出場し、あわよくば優勝を狙って欲しいと思ってる。そこでこのように、調理器具や設備の揃そろった場所を用意したというわけだ」

「「「柳やなぎ芭ば料理グランプリで優勝!?」」」

「まぁグランプリと言っても、どこぞのグルメ漫画みたくバチバチの料理バトルで審査員の口から火や光線を吹かせ合う──みたいな展開はないから安心しろ。ルールは簡単。フェスに好きな料理で露店を出し、味はもちろんのこと、その盛況具合や料理のコンセプトなどを審査対象に来場者に投票してもらうってわけだ。一般のお客さんが相手な分、味やクオリティにそこまで高いレベルは求められていないだろうから、そこも安心しろ。参加者だって、柳芭市の市民、それもアマチュア限定だしな」

「安心しろも何もさぁ──全然話が見えないんだけど。第一、俺達たちがこうして集まってる目的は、双ふた葉ば学院廃校の案が受理される前に撤回させるためだろ。なのに何で、グルフェスに出てグランプリを狙わなければいけないんだよ」

「それはだな。このグルフェスには毎年、市長や協賛企業のお偉方等が来賓として招かれ、イベントの特別審査員を務めたりするからだ。しかも優勝者は市長が直々に壇上で表彰するのが通例。ま、ようするにグランプリに輝いて、大勢の観衆から注目を浴びながら市長に表彰されて来いってことだ」

「いや、その説明でどう納得しろと。第一、市長に表彰されることが、双葉学院の廃校撤回に一体どう繋つながるってんだよ？」

理解に苦しむと眉を顰ひそめた俺を前に、姉貴は呆あきれ顔がおでため息をつく。

「はぁ、鈍いなぁ海かい翔と。いいか、どんな賞レースにせよ、グランプリ受賞者ってのは、何かコメントの一つは求められるものだろう。そこで話すんだよ。双葉学院が今直面してる廃校危機問題について。それを来賓や観客の方々に知ってもらいたくて、グランプリに参加したって動機を。ひょっとするとグルフェスに招かれていた来賓の中から、寄付金を出資してもいいって言ってくれる人が出るかもしれないだろ。もしそうならないとしても、子供達にこうまで言わせておいて、市長が何もコメントしないわけにもいかないだろうしな。私立であったとしても、市として廃校は大きな損失には変わらない。ひょっとすると市長のツテで誰かあたってもらえる可能性だってありえるかもな」

「なるほど。ようするにこのイベントを利用すれば、わたし達凡人でも鶴の一声で経済を動かせるような凄すごい大人達に面と向かってお願いするチャンスが出来るってわけですね」

「それって、募金活動みたいなのを地道にやってるよりか百倍は現実味あるんじゃない。だって、成功すれば一気に目的達成かもってことでしょう。すっごいじゃん」

華か風ふう院いんと木きの下したが嬉き々きとした表情で盛り上がる。

これか。

これが俺達が最大の功労者となった所以ゆえんに繋がるのか。

つーか、こんな形で二人の手料理を目にする機会が巡ってくるとは思ってもみなかった。俺にしてみれば二重の意味で大チャンスってわけだ。これでどっちが嫁かはっきり判明してくれると、個人的には万々歳なんだけどなぁ。まぁそんな上う手まくはいかなそう。

「──うし。華か風ふう院いん、木きの下した」

覚悟を胸に。俺は仲間の顔を一いち瞥べつした。二人ともやる気が漂ってきていて、俺の言葉を今か今かと待ち構えてる様子。ったく、リーダーってのは本当は柄じゃないんだけどな。

グルフェスがある五月四日までは残り約二週間。ちなみに俺自身の料理の腕前といえば、チャーハン等の簡単な料理や姉貴に酒のおつまみ作らされていた経験がある程度の人並みあるかないか微妙なラインでしかない。おまけに、最低一人はメシマズ持ちみたいだし……。本当に勝てる見込みがあるのやら、だいぶ恐ろしい。

ま。こうなったら、とことんやってやるさ。

「やってみようぜ。グルフェスで派手に一発かまして、桐きり島しま会長へ目に物見せてやろうや。俺達たちモブキャラでもその気になれば主役になっちゃえるってところをさ」

「お、言うねー香こう坂さか。いいよ乗ってあげる。アタシの恋を叶かなえるためにもね」

「ま、暇なのでお付き合いしますよ」

三人が顔を見合わせて微笑ほほえむ。今までになく、気持ちが繋つながったような気がした。

「うんうん。君達ならきっとそう言ってくれると思ったよ。ようし、グルフェスへの登録や料理研究の予算等に関しては全て私に任せてくれ。君達は何も気にせず、どんな料理を用意するかに全力を注いでくれて構わない」

「助かるよナベちゃん先生。そういうの香坂に任せると絶対失敗するからさー」

「うるせぇなぁ。おい」

「けど、前科がありますもんね」

「ぐ、それを指摘されると何も言えねぇ」

俺がわざとらしく苦い顔をすると、木下、華風院がくすりと微笑む。

そんな俺達の談笑風景を、姉貴は何でか懐かしむような目で眺めていて、

「実はな……ここは私の学生時代のたまり場でな。しょっちゅうここに皆で集まっては馬鹿話で盛り上がったものだよ。ちょうど今の、君達みたいにな。ほんと、懐かしいな……。そんな私の学生時代を語るには絶対に外せない思い出の場所を、高齢を理由にたたむと聞いた時には、何だか胸にぽっかりと穴が空いた気持ちになりながらも、これも時が経たつということかと、受け入れるしかないと思う大人な自分がいたのも確かだった」

姉貴が儚はかなげな表情でしみじみと呟つぶやく。が、次の瞬間、眉をきっと吊つり上あげて、

「しかし、今回の双ふた葉ば学院の廃校に関しては、到底受け入れられるものではないし、どんなに時代が移り変わろうとも、未来の子供達のために存在するべき素敵な学まなび舎やだと、私はそう思っている。だから頼む、君達の手で是非、このくだらない未来を撤回させてくれ。身重で自由がききにくい身ではあるが、出来る限りの応援はさせてもらうつもりだ」

「「「はい！」」」

姉貴の思い溢あふれる言葉に、俺達たちは強く頷うなずいた。

ああ、今度こそ見せてやろうじゃないか。俺達モブメンでも、その気になれば物語の主役を張れちゃうってところをよ！

〇

次の日の放課後。俺達はまずベルガモットの掃除に取りかかった。昨日の内に姉貴の車で買い出しに行っておいた掃除用具を使い、三人で店内を隅々まで綺き麗れいにしていく。掃除が終わる頃には、既に窓の外は真っ暗になっていた。少々時間は押したが、ま、予定通り今日中に粗方の清掃を終わらせられて、とりあえず一安心ってところだ。

そして、夜がもっと深くなった頃、我が家の自室にて。

俺は改めてドリトラと向き合おうとしていた。

「どうにかして、望んだ情報が手に入る未来にしゅっと飛べたりしねえもんかなぁ」

ベッドの上で胡座あぐらを掻かき、ＶＲデバイスに語りかける。

別に今すぐに欲しい情報があるってわけじゃないが、今後必要になってくるんじゃないかと思っている。だからこそ、今の内に手段の確立はしておきたい。

「それと俺達の個性──得意不得意については早めに知っておいた方がいいよな」

俺はやんちゃ嫁の「──反対活動時代、自分達にしかない個性で互いに不足しているものを補いながら、様々な困難を突破して──」という発言に妙な引っかかりを覚えていた。

この個性ってのが、今後の俺達の活動を大きく左右していくんじゃないかって。

喩たとえるなら、個々のスキルを駆使してダンジョンをクリアするＲＰＧみたいなものだろう。ダンジョンを進むにはヒーラー、アタッカー、ウィザード、どの職一つでも欠けたらほぼ攻略不能に陥り──そして今、俺達は誰がどの職なのかがわからない状況ときている。

だから俺はまず発掘しなければいけない。

地味だの普通だの無個性だの散々卑屈に嘆き散らしている、俺達の中に眠る、他者には真ま似ね出来ない才能・個性ってやつを。未来に飛べるこの力を最大限に利用して。

「問題はどうやってそれを探るかなんだよなぁ。実はあの未来夢には規則性があったんです。とか、何かないのかよ。それを上う手まいこと利用すれば、望む未来を覗のぞきに行ける的な」

願望をぼやきながら頭を捻ひねる。ファンタジーとかどんな畑違いな設定にしようが必ず未来夢に飛ぶ現状からして、意図的にどうこうってのはやっぱ無理な望みなのかなぁ……。

そういや、一日だけ何な故ぜか未来夢に飛べなくなった時があったっけ。

今にして思えば、再び未来夢に飛べるようになった時ほど、設定した条件と未来夢での体験がリンクしたことはなかった。確かあの時設定した条件ってのは──

ジャンル：恋愛　テーマ：日常ドラマ　シーン：何気ない幸福

だったはず。ま、あれは未来夢を見られなくなった俺が、必死こいて一番それっぽいのに合わせたってのが理由だったわけだが──確かに「何気ない幸福」な一時だった。

あれ以降は特に意識することもなく、どうせ何を設定しても一緒だと、ずっと適当に一番最初の設定でドリトラを起動してきたわけだが───

待てよ……ひょっとして、この『シーン』の設定って意外と重要だったりするのか？

俺が過去にシーンまで具体的に設定したことがあるのはたったの二回のみ。さっきのに加えて、もう一つはえっと……二回目に未来へ飛んだ時だな。その詳細は──

ジャンル：ＳＦ　テーマ：宇宙戦争　シーン：襲撃戦

やっぱ俺の思い過ごしか？　こんな条件、あの時の未来のどこにも当てはまっては──

あ！　あったかも……。

あの日、やんちゃ嫁のおねだりするような視線に理性を失いかけた俺は、やんちゃ嫁を襲おうとして──そこで目が覚めたんだ。ああ、ある意味では襲撃戦だったよな……夜の。

単なる偶然？　それとも本当にシーンの設定だけは何らかの影響を及ぼしていたり──

「ま、どうせ、他に何も思いつかないんだし、試してみる価値はあるよな」

そう楽観的に笑った俺は、早速ＶＲデバイスを装着してドリトラを起動する。

ものの試しにと設定してみたのは──

ジャンル：アドベンチャー　テーマ：秘宝探索　シーン：危機一髪

ジャンルやテーマを非現実的なものに偏らせたのは、本当にシーンのみが機能しているのか確かめるため。肝心なシーンの方は、関係しているか判断しやすいように、あえて今までのいちゃラブな日常とは縁遠そうなのを選んでみた。

そうして飛んだ未来はというと──

「じゃーん。サプラーイズ。今日の晩ご飯はあたしが用意してみたよー。特製ビーフシチューです！」

「へ……？」

「大丈夫、大丈夫。友達にしっかり教わってきたから。ちゃんと試食もしたけど、フツーに美お味いしかったし。あたしもやれば出来るってことよ。ぶいっ」

「あ、あのさ……ひょっとしてこの前桐きり島しまさんが言ってたこと、気にしてたりする？」

「そ、そそ、そんなことないしっ。たまたま友達とそういう流れになっただけで、せっかく覚えたからには作ってみようと思っただけだし。別に他意なんかないもん」

「そっか。ありがと。にしても、見た感じには中々いいんじゃないか。普通に美う味まそうだ」

「でしょ、今回はめちゃめちゃ自信あるし。それに、隠し味も加えてみたから、なんなら友達の家で作った時よりもっと美味しくなってるはず」

「え」

「さ、食べて食べて──いっぱいおかわりあるから♪」

メシマズ嫁によるメシテロという、俺の胃袋危機一髪だった。

味の方がどうだったかは、やんちゃ嫁の名誉を守るため、省略させていただくとする。

とにかく、これで望むシチュエーションに寄せられる方法が判明したんだ。一歩前進したことには間違いない。

……その日一日の食欲を犠牲にして。

〇

「よし。アジトも綺き麗れいになったということで、これよりグルフェスに向けて、色々と頑張っていこうというわけだが──その前に、お前らぶっちゃけ料理の腕はどうなんだよ？」

いつものように放課後。アジトもといベルガモットにやって来た俺達たちは、ボックス席で作戦会議を開いていた。ちなみにコの字ソファの真ん中に俺が、右側と左側にはそれぞれ木きの下した、華か風ふう院いんが座っている感じだ。テーブルにはノートパソコンと、姉貴からもらったグルフェスのグランプリ概要が綴つづられている出場者向けのプリントが準備してあった。

早い内に知っておいた方がいいだろうと、開口一番尋ねてみたわけだが──もしかするとこれでやんちゃ嫁確定するかもって考えると、妙に緊張してきたぞ。主に胃袋が。

「ア、アタシは──あ、あはは、あんま今まで料理とかやったことないから、正直今回はあんま戦力にならないかも」

後頭部を掻かき、恥ずかしげに舌をちろりと出す木きの下した。これは、下手と捉えてよさげだな。

「わたしはですね──きっと香こう坂さかさんの期待に応えられるものだと思いますよ」

小さく挙手した華か風ふう院いんがどことなく自信に満ちたオーラを溢あふれさせる。

「おお、それって──」

「はい。わたしは処女です」

胸に手を当て、得意げに微笑ほほえむ華風院。

「は……？」

「ん、何ですかその思ったより感触の悪い反応は？　もしかして香坂さん。『初めては色々と面倒だから出来れば相手にしたくない──』とか一丁前に思っちゃうタイプですか」

「こ、香坂サイテー」

いたたまれなそうに顔を赤くしながら木下が罵倒を飛ばす。普段粋がってるくせに、意外とお前、下ネタ方面は駄目なんだな。何だよ、かわいいじゃねぇか。

「何の話してんだよ。ようは、料理を全くしたことないって解釈でいいんだよな」

「まぁ、ストレートに言えば、そうなりますね」

「いや、最初からストレートに言えよ。つーか、小中学校で調理実習の授業くらいは料理した経験あるだろ流石さすがに」

まぁ数人で役割分担して進めるあれを、調理経験に含めていいのか微妙なラインだけど。

「それがですねー。遠足の度に熱を出す人の調理実習バージョンと言いますか、毎回調理実習の日は風邪で寝込んでまして、本当に全く経験ないんですよね」

華風院がぶいっと誇らしげに指を立てる。

「ですので、香坂さんにわたしが十六年間守り通してきた操みさおを捧ささげたいと思います……」

その恥じらう演技は止やめろ。別に何とも思ってないくせに。

「はいはいありがとう。ウレシイナー」

「こ、香坂サイテー」

何がだよ。

薄々こんな展開になるのではと勘ぐってはいたが、どっちがメシマズ持ちかすぐに判断がつきそうにない。今の話だけで判断するなら、未知数の華風院より自信なさそうな木下の方が、メシマズっぽそうだけど……木下の性格的に単に自己評価を低く見積もりすぎてる可能性は大いにあるからな。おまけに不器用で包丁が上う手まく使えないのと、メシマズは別の話だし。木下が俺の言葉をどう受け取ったかによっても大分変わりそう。現に、未来夢のやんちゃ嫁は、料理自体はある程度こなせるみたいだったし。ま、この辺は追々、探っていくとするか。何にしろ、今優先すべきは現代の話だな。

にしてもこの状況、考えられる中で最悪なパターンじゃないか。ようは俺が主体となって料理しなきゃいけないってことだろ。だいぶプレッシャーだよ。

「この内容に目を通す限りじゃ、このグランプリって料理の実力やクオリティがどうこうってより、フェスで好評だった屋台に賞を送ろうってのが趣旨みたいだな」

「そうっぽいね。賞の採点基準だって、お客さんからの投票がメインみたいなこと書いてあるし」

プリントによると、審査方法は一般客による投票と、特別審査員の持つ特別票の合計数によって決まるらしい。グランプリとはいえ一般客への販売が前提になる以上、コスパにも着目しなければならないだろう。だから資本に物を言わせた高級食材によるパワープレイが行えないのは、しがない高校生集団の俺達たちにとっては助かる。

「ああ。だから俺個人の考えとしては、料理のクオリティそのものを上昇させるよりも、フェスに来る客層のマーケティングや集客と回転率に焦点をあてて頑張った方が、まだ勝算が見込めそうな気がする。ま、どっちにしろ料理の腕はあるに越したことはないが」

プリントをパラパラと捲めくりながら肩をすくめる。

こんな一地方の市民イベントに、プロ顔負けのやばいやつが出てこないことを祈りたい。

「となると最初の問題はどんなジャンルで勝負するのか、でしょうか。優勝を狙いにいく以上は、まず他店とのジャンル被かぶりは避けたいところですね。例えばわたし達が塩ラーメンの店を出して、対抗馬に味み噌そラーメンの店があったとすれば、同じラーメンのお店として印象が薄くなり、票だって分散するでしょうし」

「今のラーメンで思ったんだけど、主食系も止やめといた方がよさそうだよねー。一回でお腹なかいっぱいになっちゃう分、お客さんの取り合いになっちゃいそうだし。後、やっぱメインだとモロに味の勝負になっちゃう気がする」

アタシらの現状的に避けた方がいいよねーと木きの下したが自じ嘲ちようする。

「なるほどなー。つーと、軽食とかスイーツとかそっち方面かぁ。スイーツ……おい、アリなんじゃないか。グルフェスのあるＧＷって急に暑くなり始める頃だろ。ほら、この時期って思ったより暑くて着る服間違ったなぁ──ってことよくあるじゃん。野外イベントなだけあって、歩いてると尚なお更さらそう感じる人多いと思うんだよな」

「あーわかるわかる。アタシもしょっちゅうやらかすし」

「だろ。そういう時って、ちょっとひんやりした甘い物とかついつい買っちゃうじゃん。なぁ、いけるんじゃないかスイーツ。凝った料理で実力勝負に出るより、需要に沿った供給で好感を取りに行く路線でさぁ」

「なるほど。香こう坂さかさんの意見は理にかなっていると思います。ですが……五月の気温はわたしの恋模様のように移ろいやすいといいますか。逆に当日急に冷え込むことも十分想定できますよね。その場合、グランプリどころか下手したら大赤字になるのでは」

何だよお前の恋模様のようって。そんなの知ら──なくは、ないのか？　華か風ふう院いんがやんちゃ嫁だとするなら。まぁその場合、対極反転常夏ストレートだけど。

「確かに、華風院の懸念はもっともだと思う。ただ、グルフェスの日ってさ、主催者に晴れ男がいるのか知らないが、毎年快晴で結構暑いんだよなぁ」

「わかるー。アタシも去年友達と一緒にグルフェス行ってたけど、回ってる途中で上着脱いだ記憶あるし。……ちょ、香こう坂さか。今変な妄想したでしょ」

木きの下したが身を庇かばいつつ「男子サイテー」と言わんばかりのジト目を飛ばしてくる。あの、濡ぬれ衣ぎぬ。

「ま、今までのデータを信じてやってみようぜ。どの道、時間や技術があまりない分、こういった運頼みの一いちか八ばちかの賭けに出るしかない気がするし」

「そう、ですね。確かに、色々と気にしすぎて普通で終わってしまうのが一番つまらないですからね。わかりました。香坂さんの意見でやってみましょう」

華風院が「地獄も天国も向かうは一緒です」とばかりに強く頷うなずいた。

安心しろ華風院。今の俺の発言はお前に納得してもらうための建前でしかないんだ。絶対勝つつもりでいる以上、そんな気温次第で全ての努力が無駄になるかもしれない戦法に、最初から出るつもりはないから。俺の方で下調べはしっかりやっておくよ。

緊急未来クエスト。二〇二一年五月四日グルフェス当日の天候の把握。

「それと、俺がスイーツをありかなと思ったのにはもう二つほど理由があってさ。一応俺の中ではフルーツタルトなんかありなんじゃないかなぁと思ってて。ほら、あれって半分は盛りつけ重視みたいなもんだから、料理経験のないお前らでも何とかなりそうだろ。タルト作りを俺が担当して、盛りつけをお前らが──って感じに役割分担して」

俺個人としては、二人には是非お菓子作りに挑戦してもらって、どっちがスキルメシマズ持ちなのか見定めたいとこだけど──時間があんまないし、流石さすがに嫁探しは後回しだな。

「もう一つは、いわゆるインスタ映えってやつだな。グルフェスは十代二十代のカップル連れが多いのはお前らも知ってるだろ。だったら、盛り付けに気を使ってそういう層にウケるものを用意した方がいいよな。なんせ一般客の投票がカギを握ってるんだから」

「しかし勝利のためとはいえ、普段爆発しろと僻ひがんでいる存在のニーズに媚こびへつらわなきゃいけないなど、心中お察ししますよ香坂さん。いつか必ず、いいことありますから」

「まー香坂元気だしなって。ほら、今回のグルフェスは、かわいい女の子と過ごした素敵な思い出になりそうなんだしさ。まーアタシ的にはわりと黒歴史だけど」

「お前らなぁ……。言っとくけど、お前らだって現状俺と同じ側ってこと忘れんなよ」

「は、アタシは松まつ永なが先輩と結ばれて、早々に一抜けするから大丈夫ですー。そのために今頑張ってるようなもんなんだし」

「わたしもまぁ、地味でつまらない自覚はありますが、何だかんだいって香坂さんよりは早く恋人を作れる自信はありますよ。何なら勝負しますか？」

ったく、何でお前らはいちいちマウントを取らないと気が済まないんだよ。

「もう、好きにしろよ。で、俺からの案はこんな感じだけど……。お前ら、他に何かある？」

「んー、特に思いつかないし。とりま香こう坂さかのフルーツタルト案で進めればいいんじゃない」

「わたしもリーダーの意向に従いますよ」

頼もしいのか不安なのかわかんねぇ。

「じゃあひとまず俺の意見を採用するってことで、今日の内に材料買いに行って、明日から早速タルト作りにチャレンジしてみるか。で、残る問題は──」

三人の視線がテーブルのプリントへと集まった。

そこに記されていたのは、グルフェス中におけるちょっとしたイベント。

フェスのメインイベントホールにて代表一名が壇上に上がり、料理の紹介やお店の宣伝などをし、特別審査員に試食してもらえる、ＰＲタイムに関する詳細だった。

所要時間は約五分。

そんな片手で数えられるような分数であったとしても、普段目立つことが皆無で、ともすれば本能的に避けてる節すらある俺達たちにとっては、まぁ拷問と呼べる時間となるわけで。

「おいこれ、誰が行く……？」

「そりゃまぁ……アタシそんなキャラじゃないし……」

「わたしが喋しやべると、淡々としていてつまらない印象を受けると思うので……やはり消去法的に……」

華か風ふう院いんに木きの下したからの有無を言わせないジトッとした視線。

「わかったよ。俺がやるよ」

何か俺の負担が大きい気もするが──まぁ、割り切るか。

〇〇〇

どうやら上う手まいこといったみたいだな……。

目の前に広がった期待通りの光景を見て、俺は勝ちを確信して内心でガッツポーズする。

ここは、どこかのカフェテラスのようだった。頬ほおをすぅっと撫なでていく爽やかな風に、ぽかぽかと心地よい日差しは気を抜けば眠気を覚えてしまいそうだ。どうでもいいけど、未来で寝たらまた別の未来に飛ばされたりとかするんだろうか？

そして、俺が優雅にお茶をしている相手は──

「──久しぶりだな、康こう助すけ、知とも春はる」

同席する友人二人に俺は嬉き々きとした表情で語りかけた。何か不思議な気分だ。

「おう、久しぶり。相変わらず、元気そうで何よりだ」

ちょっと大人びたなぁくらいで、そんな変わっていない松まつ永なが康こう助すけに。

「そうだね。この三人で会うのは海かい翔と君の結婚式以来になるのかなぁ」

国くに田た知とも春はるの方は、今よりもだいぶ背が伸びていて、この知春が視界にバンといきなり現れた時は正直びびった。

今回俺がドリトラで設定したのは──

ジャンル：恋愛　テーマ：ヒューマンドラマ　シーン：旧友との再会

これを選んだ理由は二つある。未来に飛んだ場合、必ずやんちゃ嫁が同伴している制約があるのか気になったのが一つ。それから、本人の前じゃ掘り出しづらい過去話や出てこなそうな情報も、当時を知る第三者を通してなら、聞けるんじゃないかって思ったから。

こう、思い出話に花を咲かせるってスタンスで。

「にしてもお前らと久々に会ったこともあってか、喫茶店にスイーツって組み合わせを見ると、どうしても高校時代のことを思い出しちゃうよな」

俺は紅茶を一口飲むと、セットのケーキを見ながら当時を懐かしむようにそうしみじみと口にした。最近、未来俺ＲＰロールプレイングが上達してきた気がする。

「あん時のグルフェスも例年通りの暑さでほんと参ったよなー。部活してないモヤシの俺が、丸一日出店を切り盛りするのはそりゃ応えるのなんのって。次の日なんか、よくわからん筋肉痛でそのままぶっ倒れてたし。グルフェスの開催日が何で五月四日なのか社会人になってようやく理解したよ。そりゃ次の日が仕事だったら地獄だしな」

「あはは。でもその暑さのおかげで、香こう坂さか君の読みがあたって大健闘だったんだよね」

「ほんと、ビックリしたぜ。連休明けには一躍有名人だったもんなお前ら」

お、この反応。グルフェスは予想通りの暑さってことだよな。うしうし早くも緊急クエスト達成ってか。今の発言に誰も違和感を覚えてないところから見て、未来の俺もスイーツで勝負してたと捉えていいよな。しかも知春達たちの賞賛ぶりから察するに、上々の成果を上げてると。おし、方針はこのままでよさげだ。となると、一番肝心の市長と対面した時何を話すかも、今のうちに考えておいた方がよさそうだ。

早くも収穫があったことに、思わず頬ほおが綻ぶ。

と、そんな俺を余よ所そに、知春が昔を思い出すように、楽しそうに口を開いて、

「けど、あの時のＭＶＰっていったらやっぱ■■さんだよねー」

は？

「ああ、そうだな。■■さんにあんな隠れた才能があったなんてな。ほんと、あの頃からだよな。海翔の先見の明やリーダーとしての采配力がばんばんと輝き始めたのは」

ひ？

「ん、どうした。そんなまるで初めて知りましたみたいな顔して？　いつもこの話題になると、まるで自分の手柄のように我が物顔で自慢し始めるくせに」

「い、いやまぁ。そんな日もあるってことよ。あははは」

だって、ほんとに初めて知りましたし。後、誰の功績なのか名前もわからないし。

つまり何だ。今回の優勝の鍵を握ってるのは、あの二人のどっちかってことなのか。

おまけに何だよ、その隠された才能ってのは。それも、俺が見み出いだしてるって。

くっそ。未来夢における制約の一つ。「嫁候補となる人物の名称は聞き取ることが出来ず、発音することが出来ない」のせいで、余計ややこしくなってやがる。

とにかく、会話によってまずはその才能とやらをオープンさせて候補を絞るしかねぇ。

「あのちょっといいか──」

事の真相が知りたいと尋ねた瞬間、誰かの電話がけたたましく鳴り響いた。

「あ、ごめん。僕みたい。……カノジョからだ。何だろ？　ちょっと出るね」

ふぇ……あのアンチ三次元女子の知とも春はるにカノジョだとぉおおおおおおお!?

正直、この日一番の驚きだった。いくら未来で科学技術が発達してたとしても、二次元が電話してくるなんてありえないはず。一体何がどうあいつの鋼の意志を変えたんだよ。

楽しそうに電話する知春の顔を目に驚きを隠せないでいると、康こう助すけがしみじみと呟つぶやいた。

「しっかし、知春といい■■さんといい他の連中もそうだけど、みんなお前やあの廃校騒動と関わっていく中でいい意味でどんどん変わっていってさ。ほんと俺の友達はどれだけ化け物なんだよって、尊敬する反面正直恐怖すら感じていたよ。ま、今だから口にできることだけど」

「康助……」

「ま、一番変わったのは間違いなく桐きり島しまさんだろうけどな。悪い意味で」

「それは……あんま思い出させないでくれ。つーかそう言う康助は、昔から殆ほとんど変わってねぇよな」

「……そうだな」

ん？　何だ今の妙に意味深な間は。

「──ごめん、ごめん。それで何の話してたの？」

電話を終えた知春が会話に合流してから、しばらくしたところで俺の目は覚めてしまい、今回の未来夢は終了。

結局、一度話題が流れたことで、どっちがどうＭＶＰだったのかはわからず終じまい。

ただグルフェスでの成功が二人のどちらかに左右されるのだけは間違いないようだ。それが知れただけでも、一応収穫だよな。誰がどこでどう大活躍なのか、物の見事にさっぱりだけど。……あれ？　最も早はやそれ何もわかってないのと同然じゃ……。

ま、まぁそこは、いうてグルフェスまで二週間くらいあるわけだから。

焦らず、地道に探っていけばいいよな。

〇

それから俺達はグルフェスに向けて奔走した。

時には慣れないタルト作りに四苦八苦し──

「うっわぁ、これ底のほう生焼けじゃん。何が悪かったんだ……。ちゃんと焼成時間はググった通りに設定したはずなのに」

「ふ、『俺に任しとけ』って顔してたわりにはたいしたことなかったですね」

「味もフツーで、おまけに底までちゃんとしっかりしてないとか──ぷっ、まるで香こう坂さか本人みたいじゃん。ウケる」

「くっそ。お前ら俺に調理全般任せっきりのくせして、散々な言いようだなおい。今回は時間がないから元より俺がやるしかなさそうだから別にいいんだけどさ。将来のために、少しは覚えておいても損はないと思うぞ」

「なるほど。ではわたしの結婚相手の条件は、美お味いしいごはんが作れる人を一番の優先事項に設定しますね。ということで香坂さん、ここでわたしの胃袋を掴つかんでおけば、結婚できるチャンスですよ」

「あはは、アタシもそうするわ。がんばれー香坂ー」

「あーはいはいそうですか。それじゃご厚意に感謝して張り切らせていただきますよ」

ったく独身じゃない方が、尚なお更さら料理の腕に危機感を覚えさせられるってバグかよ。

時には情報集めのために奮発し──

「──ん!?　これマジでうめーな」

「でしょー。ちょい街から離れてて歩かなきゃだけど、パンケーキはここが一番アタリかな。ちなみにこのしっとりふわふわな食感はこの店ならではの自家製酵母が秘ひ訣けつらしいよ」

「ほふと、きのふぃふぁふぁんの、しょうふぁいしてくれるおふぃせはどふぇもおふぃのばふぁりです」

「お前、喋しやべるか食うかのどっちかにしろよ。しっかしマジですげぇよな。別にスイーツ巡りが趣味ってわけじゃなく、音楽やドラマなんかも毎回毎回流行を押さえてチェックしてるってんだろ。そんなのまめじゃないと出来ないってか、俺には無理だ」

「どーも。ま、アタシみたいな凡人は、何か一つはこの人といるとこんな価値があるって、そう周りに思わせる武器を持っとかないと、すぐ集団からあぶれちゃうからねぇ」

「…………」

「そっか……。だとしても、生きるため仕方なくってわりには、紹介してる時の木きの下したはめっちゃ活いき活いきしているように見えたつーか」

「そりゃやっぱ、自分がいいって思ったものが共感されたり、褒められたら嬉うれしいに決まってるじゃん。あーでもなぁ──」

「ん、なんだよ。何か引っかかることでもあんのか？」

「いやだって、デートスポットとしてもかなり人気でおしゃれなこの店に、初めて連れてきた男子がよりによってあんたとか、ねぇ」

「安心してください木きの下したさん。それはわたしも同じです。ですから貴女あなたは一人じゃない。同じ苦悩を分かち合える仲間がいます」

「華か風ふう院いんさん！」

あーあー美しいですねー友情って。眩まぶしすぎて心が痛いや。涙が出そう。

そして時には、未来夢でやんちゃ嫁の買い物に振り回され──

「うーん、選ぶなら赤がいいよねぇ。まだ肌寒い季節だし。赤ってなんか気持ちちょっと暖くなれる気がするじゃん。後、何か強そうだし」

「強そうってなんだよ」

「あ、カイ君、こっちとそっちのタイプじゃ、どっちが好き？」

「うーん。俺的には、こっちのかな」

「ほいほい。じゃあこっちだねー。そっちは戻してっと」

「なぁ、さっきからずっと俺が好きかどうかだけで選んでるけど、そんな買い方でいいのか。俺そんなセンスある方でもないし、もっと流行のトレンドとか参考にした方が──」

「ん、いいに決まってんじゃん。カイ君とお出かけする時の服選びなんだし、流行とか周りがどうこうじゃなく、好きな人がどう感じてくれるかが一番重要でしょ。そりゃね、ぶっちゃけカイ君よりあたしの方がおしゃれだけどさ。でも、あたしがどんだけばっちし決まったって思っても、いざカイ君に見せたらどう思われるんだろって考えると急に不安になって延々と悩んで負のスパイラルに陥っちゃうことばっかでねー。だからもういっそのこと最初からカイ君に選んでもらうことにしました」

手に持つ服で顔を半分隠し、えへへと気恥ずかしげにはにかむやんちゃ嫁。愛されているのが十二分に伝わってきて、自然と笑顔になって幸せな気分に包まれる。ただ、現代でのあの二人の主張や考えとはおもくそ矛盾してるのがなぁ。ますます頭を悩ませる。

「んーこんなところか。後は下着も見たいなー。あ、こっちは周りどうこう以前にカイ君以外に見せる相手いないんだし、ほんとにカイ君の好みだね。どんなの、着けて欲しい？」

「へ？」

だけど──

まーものの見事に嫁探しもグランプリのキーパーソン探しも進展なしと……。

あれから既に十日間が経過していた。

今日からＧＷ突入。グルフェスまでもう残すのは三日しかない。

なのに現状、どちらがグランプリ受賞を握るキーパーソンなのか、特定できずにいる始末。流石さすがに俺は焦りを感じていた。ドリトラのシーンを弄いじったり色々と工夫してはみたものの……嫁候補の名を聞き取れない制約がだいぶ仇あだとなって、滞っている。

その反面、グルフェスの準備自体は至って順調だった。

タルト作りなんて、初めての経験だったが、最初こそヘマをやらかしたものの、まぁ今では何とか形にはなってきている。未来の俺を見る限り、どうやら料理のセンスはそこそこあったらしいからな。その自信や根拠が、俺を根気よくキッチンに立たせたのは確かだろう。やっぱり信じられる何かがあるってのは大きい。

それに加え、俺達たちはグランプリを取るためのスイーツ研究にも力を入れた。

「どうせ出産祝いも貰もらえるしな」と経費を奮発してくれた姉貴の好意に甘え、菓子作りの参考に俺達は休日を利用して街で評判のある店や、世間的に人気なスイーツを食べ歩いたのだ。流行を取り入れることはもちろん、この街の人々の好みはどういった傾向なのか調べるためにも。

ここでは、木きの下したの持つミーハー性はとても重宝した。

以前カフェ一つ入るだけでもかなりぐだった俺達二人とは違い、目的や俺達の要望に添ってテキパキとお店まで案内してくれる。それも流は行やり物や人気のスイーツに関しては、どこの店が突出して美う味まいかまで網羅済。本人曰いわく周りの会話に合わせられるようにするための努力の賜たま物ものらしいけど。こいつ、男だったら普通にモテるんじゃねぇか？

そうして持ち帰った情報を元に、あれこれフルーツタルトのデコレーションを考案してくれたのが、以前の募金呼び込みポスターで抜群のデザインセンスを見せてくれた華か風ふう院いんだ。彼女を主体に、俺達はどうすれば来場者の興味を惹ひいて投票までしてくれるように出来るのかについて、様々な試行錯誤を繰り返した。

とまぁ二人の活躍のお陰で、俺達のフルーツタルトにはちょっとした工夫──創作要素が盛り込まれ、優勝も現実的になってきたのではというムードになりつつあった。

だからこそ、勝ちをより強固にする要素。二人のどちらかがグルフェスで発揮するという、隠れた個性というのを何としても把握しておきたい。今までの俺達が、ちょっといい滑り出しだと思った途端、大きな壁に衝突して終わるというパターン続きだっただけに尚なお更さら。この順風満帆な空気の中でも未いまだに俺の心に潜む、どことない不安を取り除きたくて。

せめてどっちか絞れるだけでも有り難いのにと、傍そばにいた二人を眺めつつ肩をすくめる。

と、そんな俺の視線に二人が気付いて──

「なにさ、さっきからケーキ食べてるアタシらのことぼーっと見つめちゃって。食いづらいから止やめて欲しいんですけど。あ、それとも、もしかして一緒にいる内に惚ほれちゃったとか？　いやーごめんねアタシ、既に心に決めた人がいるからさ」

「わたしは別に構いませんよ。そうですね……月額五万でどうですか。年間契約なら先払いで五十五万と一月分お得にしときますよ」

ひょんなことからこのメンツで毎日集うようになって早二週間ちょい。最も早はやお約束となりつつある、こいつらのからかいにも慣れてきたもんだ。

「しときますよ──じゃ、ねーだろ。つーかお前らずっと俺のこと下に見てるけどな。もし色気のないお前らとそういう関係になったとして、いざって時に勃たたなかったらどーしてくれんだよ」

以前とは違い、今ではこんな多少突っ込んだ冗談でも気さくに言えるような仲に──

「サイッッッ、テー。今のはマジで引いたわ……」

なってなかった。真顔で恐怖から逃げるように後ずさりされたわ。

「あの香こう坂さかさん。女の子相手に下ネタはいかがなものかと」

おい、お前だけには絶対言われたくねぇよ。うわぁって口に手を当てて、こっち側じゃないですみたいな顔をするのを止やめろ。

非難の視線をはぐらかすように、手もとのケーキをぱくつく。ちくしょう、今日も木きの下したオススメのスイーツがうめぇや。

今は屋台で使う看板のペンキ塗りが一段落し、看板を乾かしがてらベルガモットの中で丁度一息ついていたところ。今日みたく丸一日此こ処こで作業する日は、このように木下が持ってきた彼女特選のスイーツでお茶するのがお約束になってきていた。

と、今度は木下が俺のケーキを食べる姿をニヤニヤと見ていて、

「……なんだよ？」

「どう、今回のも結構イケるでしょ。まーあんたら二人の好みはもうだいたい把握したから、今更聞くまでもないんだけど」

「美お味いしいですよ。ただ、盛りつけがオシャレすぎて香坂さんみたいな男子だと買いづらそうなのがちょっと気になりましたが」

「あーそれはあるかも。言われてみればあのお店のお客さん、若い女の子ばっかだし尚なお更さらね。ま、その分香坂はよかったじゃん。アタシのお陰で、この素晴らしいケーキに巡り会うことが出来たんだしさ」

「んーそうか？　俺的にはまぁまぁだぞ」

「はぁ、変に強がっちゃって。これだから男子ってやつは」

呆あきれたと大おお袈げ裟さにため息をつきつつも、どことなく楽しそうな木下の表情。

ったく、木下ってば自分の流行リサーチ力がスイーツ作りに大いに役立ってるからと、妙に調子がいいんだよなぁ。まぁ実際、今こうやって自信持って勝ちにいけると思えるフルーツタルト作りに辿たどり着つけたのは、間違いなく木下あってのことなんだろうが。

それにこいつのプレゼン、妙に上う手まいんだよな。人の気を引く言葉選びをわかってるつーか──これが凡人な故に身につけたノウハウ。流行に敏感キャラで立場を保ってきた努力の賜たま物ものってやつなのかねぇ。普通に俺には真ま似ね出来ないけど。

あれ、「普通に普通じゃない」か……。まてよ──ひょっとしてこれなんじゃないか!?

「なぁ木きの下した？」

「ん、何？　あ、もしかしてこのケーキのお店が知りたくなったとか。これはさ──」

「グルフェスで壇上に上がって特別審査員や観客に向けてアピールするやつあっただろ。あれさー俺じゃなくてお前がやらないか？　その方が絶対にいいと思うんだよな」

「はぁ!?」

木下が目を丸くして大声を上げる。あぁ、きっとこれなんだ。

このグルフェスでグランプリをもぎ取りに行くための、追いの一撃。

二人のお陰で素晴らしい出来映えになったこのフルーツタルトを優勝へと導いてくれる最後の一押しが、恐らく木下によるＰＲタイムでのプレゼンに違いない。

「い、いやいやいやアタシなんかには絶対無理だって。第一緊張してろくに喋しやべれる自信ないし。ほら、地味なアタシが何言ったところで響かないっしょ」

木下が手をブンブンと強く振って拒絶する。

「俺はそう思わないぞ。人に何かを勧めてる時の木下って自分じゃ気付いてないかもしれないけど、めっちゃいい顔してるんだよな。こう、目に見えないパワーを出してるっていうか、つい行ってみたいとか見てみたいって、そういう気分にさせられちまうつーか。それってもう一種の才能だろ。だって俺には到底真似出来ないし」

「わかります。わたし達たちにオススメを紹介する時の木下さん、今までにないくらいキラキラしていたといいますか、とっても楽しそうでしたし。ほんと、聞いてるわたし達まで同じ気分になるくらい」

「なぁ木下、これはもうお前の個性の一つとして、誇っていいんじゃないか？」

「アタシの個性……」

ったく未来の康こう助すけのやつ、何が隠れた才能だよ。

灯台もと暗し。最初からずっと、丸見えだったんじゃねぇか。

「……わかった」

しばしの沈黙の後、木下はゆっくりと頷うなずいた。

「そこまで言うなら、やってみてもいいよ。その代わり、もし失敗しても恨うらまないでよね」

「ああ。当たり前だろ」

「そうですよ。もしそうなったら、この男に全責任押しつければいいだけですから」

「おいそこはお前も背負えよ。何一人だけ逃げようとしてんだ」

「あっははは。確かに。もしもの時はアタシに一任した香こう坂さかのせいにして逆ギレするわ」

「あのなぁ……」

げんなりする俺を目に、華か風ふう院いんと木きの下したがふふっと無邪気に笑う。これは心配なさそうだ。

そういや、そろそろ木下への報酬の準備もしといた方がいいよな。こんな大役背負わせたんだ。当初の契約通り、追加報酬もちゃんと検討しないと。……ＧＷ明けに、頑張って松まつ永ながさんにお願いしに行ってみるかぁ。

つーか場合によっちゃ、木下はグルフェスが終わったら、もうここに来ることはなくなるかもしれないんだよな。

仮にやんちゃ嫁が木下であり、最終的な未来では俺達たちが結ばれたとしても、ずっと一緒に活動していたかどうかはまた別の話だろう。一応木下は、今の自分の恋のためにここにいるわけだし。報酬を受け取ったら、協力する動機がさっぱりなくなるもんな。

それはそれでなんか……寂しいな。

♥

「ふぅ。こんなものですかね」

自分の部屋にて。明日の準備をし終えたわたしこと華風院陽ひ彩いろは、勉強机の前に座り、これで一段落と脱力して息をつきました。後はもう寝るだけですが、一応明日の予定をさっと確認しときましょうか。

スマホでスケジュールアプリを開く。と、ここ数日の間どっしりと綴つづられた予定メモを目にして、自然と微笑ほほえみが零こぼれ落おちた。

「なんか、いいですね。こういうの」

明日はどんな一日になるのだろうと想像し、胸の中をわくわくとドキドキでいっぱいにする。それは、今までのわたしではちっとも考えられなかったこと。

無味無臭で何も代わり映えしなかったわたしの物語じんせいにはなかった新鮮な感覚でした。

「あの時、香こう坂さかさんに付いていったのはほんと大正解でしたね」

田辺たなべ先生が妊娠で離脱した次の日。軌道に乗ろうとしていた反対活動が突如として頓挫してしまい、結局またいつもの普通に戻ってしまったとしょぼくれていたあの日。

正直言うとわたしはあの日、進路相談室に足を運ぶ予定はありませんでした。前の日別れる際の二人にあった重苦しい雰囲気からして、解散必至の空気でしたし。あの二人が集まった経緯から見ても、そこまで重荷を背負う道理もありません。人が来ないのは目に見えていたものでしたからね。きっと誰も好き好んであんな重荷は背負わないだろうと、そう思ってましたから。

放課後の教室で、隣に座る香坂さんの憂鬱そうにしながらも覚悟を決めたようなあの表情を目にするまでは。

無理難題だと自覚しつつも、それでも抗あらがおうと思い立ったような実直な眼まな差ざし。それは諦めた人が絶対にしないような顔でした。

この無謀でしかない挑戦に、どういうわけか本気で取り組もうとしている。そんな彼の顔を見てぽかんとなったわたしは、気がつけばくすりと笑ってました。

ああ、なんて面白い人なんだろうって。

ひょっとするとこの人に付いていけば、この何の変哲もなかった退屈な日々から脱出させてもらえるんじゃないか。そんな予感がしてならなかったんです。

ワクワクを胸に秘め、わたしは教室を出て行った香こう坂さかさんの後をこっそりと付けていきました。その結果が──まぁ現在に至るというわけですが、もし香坂さんと席が隣ではなく、彼の一大奮起を知らずに合流するタイミングを逃していたらと思うとゾッとします。わたしみたいな何の強みもない地味な存在では、初期メンバーでもない限り、このお祭り騒ぎみたいな毎日を特等席で体験することは出来なかったでしょうから……。

そのラッキーを拾ったおかげで、あのまま自然消滅すると思っていたドタバタで騒々しい日々が、今でもずっと続いている。香坂さんや木きの下したさんといると、退屈することがなくてほんと感謝してます。

「おっと。スケジュールを見てて思い出しました。明日は香坂さんが田辺たなべ先生と買い出しに行ってから来るので、先にわたしがベルガモットを開ける手て筈はずになってましたね」

ベルガモットの合鍵を取りだし、木下さんを待たせないように気を付けないとと頷うなずく。

このベルガモットの合鍵は、田辺先生の車で初めてあの場所に行った次の日、香坂さんが田辺先生からもしものためにと渡された物でした。

木下さんと相談した結果、「アタシだと失なくさない自信ないんだよねー。あはは」との理由でわたしが所持することになったわけですが──あの鍵を渡す時の香坂さんの態度を思い出すと、今でもむかむかしますね。何ですか、あのまるでシャーペンでも貸すかのような飄ひよう々ひようとした態度。貴方あなたが渡しているのは、鍵なんですよ、それも他の誰も邪魔が入らないような秘密の場所の。もう、わたしだけが過剰に意識してるみたいじゃないですか！

おっと、今のはわたしらしくありませんでしたね。少しクールダウンしましょう。ふー。

「あ、感謝といえば──もし本当に廃校がどうにかなった暁には、わたしも理事長の孫娘という立場からして、個人的に何かしらのお礼はするべきでしょうか」

ふと思い浮かんだ疑問から思案顔になる。何がいいのでしょうかね。アルバイトもしていない一学生の身分の自分では、してあげられる範囲が限られそうですし。そもそも香坂さんが欲しがりそうなものといえば──ああ、これならよさげかもしれません。

「お礼に、わたしが香坂さんのお嫁に行くとか」

ほら、昔のＲＰＧでよくあったじゃないですか。国や世界を救った英雄が、ご褒美としてお姫様をお嫁さんに貰もらえるやつ。祖父にとって双ふた葉ば学院は一国みたいなものですから、その危機を救った英雄に、一応お姫様ポジションにあたるわたしが与えられる。地味な見た目ではありますが、これでも良家のお嬢様というブランドも持ち合わせていますし。日頃から女性に飢えている香こう坂さかさんからしても、損はないんじゃないでしょうか。

どうせあのデリカシーのないスケベな性格じゃ、一生カノジョ出来ないでしょうし。はい、何な故ぜだかとてつもなくそんな気がしてならないんです。モテる香坂さんを想像すると胸が解釈違いを訴えるようにざわつくんですよね。これは、女の勘ってやつでしょうか。

それにこの活動が終わった後も退屈とは無縁な日々を、香坂さんの傍そばで送れる理由が得られるなら──そうですね、わたし個人としても全然悪い気はしません。わたしの冗談に何だかんだ言いつつも付き合ってくれる希け有うな方は、あの人くらいでしょうから。

鍵をくるりと回し、自分でもよくわからない笑みが零こぼれる。いつかはこの手に持つ合鍵が、香坂さんと暮らす我が家の合鍵に変わってる。そんな未来があったりするのでしょうか。なんて。……その場合、物好きはわたしになっちゃうわけですが、まぁ功績を讃たたえるという意味で致し方ないことですよね。ほら結婚って恋愛婚が全てではありませんから。

ただ、香坂さんのモノになる以上は、やはり香坂さんの好みに合わせた方がいいですよね。──ま、その辺はその時が来たら、追々善処していきますか。

どうせまだまだ、苦難で受難の日々は続くのでしょうから。……ふふっ。

幕まく間あい４

「──カイ君、ねぇカイ君ってば」

気がつけば、対面に座るやんちゃ嫁が怪け訝げんそうな顔で俺を見つめていた。

それは、いつものように未来夢に入った直後の光景──などではなく、未来夢が始まった後にやんちゃ嫁に連れられて入ったこの喫茶店で、それもこうして声をかけられるのはかれこれ三度目の出来事。

今の俺は未来夢にいるというのに、気がつけば現代のことばかり考えている。

いよいよ明日へと迫ったグルフェスのことを──

「もーまたあたしの話何も聞いてなかったでしょ？　わりと真面目な話してるんで、ちゃんと聞いてて欲しいんですけど」

「わ、わりぃ。えっと、何の話してたんだっけ？」

「……あたしにカイ君よりも一緒にいたいって思える人が出来たから、すっごい身勝手で悪いけど離婚して欲しいって話。今までカイ君があたしの運命の人だって、ずっとそう思っていたけど、どうやらそれはあたしの解釈違いだったみたい……」

真剣な顔でやんちゃ嫁がそう告げた。

「はぁっ!?」

衝撃のあまり、開いた口がふさがらなくなる。グルフェスがどうこう悩んでいる場合じゃなかった。何だよそれ、全然わりとってレベルじゃないじゃん。俺の知らない内に、実は二人の間で何らかのトラブルがあってこの幸せな日々に終わりが来てたとでも──やばい、なんか呼吸の仕方を忘れたつーか、急に息が苦しくなって……。

「──ぷっ。もー冗談に決まってんじゃん。何そのマジなリアクション。ガチで真に受けないでよ。あたしにカイ君以上に一緒にいたい相手なんか存在するわけがないじゃん。それこそ解釈違いもいいところだし」

やんちゃ嫁が手を振って大おお袈げ裟さに笑う。何だ冗談かよ。すっげーホッとした。

「いや、普通に焦るだろ。心臓が止まりかけたつーか、今のは流石さすがに冗談の域を超えてる」

「あははは、ごめんごめん。でも、カイ君にもちょっとは落ち度はあるからね。せっかくのデート中に、そんなあたしに一切興味ないみたいな上の空状態でいられたらさぁ、寂しすぎてつい多少おイタしてでも気を引きたくなっちゃうじゃん」

「ご、ごめん」

「で、どーしたの。何か大きい悩みごとでもある感じ？」

「あはは、そんな感じかな」

「何また変なこと抱え込んでんのか知んないけど、よければ妻であるあたしを頼って欲しいんだけどなぁ。お互いに情けないところとか、恥ずかしいところとか、今まで散々見せて話してこうして今まで一緒に歩いてきた仲でしょ。今更変に遠慮されるのは、めっちゃ悲しいんですけどー」

俺のことを気遣いつつも、不満げに口を尖とがらせるやんちゃ嫁。

「……実はさ、その──今仕事で、絶対に失敗出来ない案件を抱えてるつーか、それが迫るにつれ、もし失敗したらどうしようって不安で心がいっぱいいっぱいになっちゃってさ。気がつけばそのことに意識がいくようになってて、その、正直参ってる」

俺はやんちゃ嫁の優しさに甘えるように、仕事を装って今の心境をおずおずと打ち明けた。

そう、俺は怯おびえてたんだ。

いくら未来夢での情報を元に、万全の準備を整えたとしても。いくらグルフェスでの成功が約束されてるとしても。いくら廃校を回避した未来を知ってるとしても。

この二週間の成果が、明日で全て決まるんだって思うと、足が震えて止まらない。

無謀な挑戦者以外の何者でもない俺が、本当に成し遂げられるのかなって、未いまだに心の底では自分自身を信じきれない香こう坂さか海かい翔とがいて──なんせ、俺の人生であれだけ一つのことに打ち込んだのは初めての経験だったんだ。それだけに募る不安は期待と同等、それ以上に押し寄せてきている。

もしかすると俺の些さ細さいなミスが原因で全てが台無しになり、未来がまるっと変わる可能性もありえるんじゃないかと、そんな恐怖心が俺の脳裏に纏まとわり付ついて離れようとしない。

「そっか、仕事かー。そりゃあ、あたしじゃあんま力になれそうにないなー。悔しいけど」

俺の言葉を親身に聞いてくれたやんちゃ嫁が、やるせなさそうな笑みを浮かべる。

「けど、カイ君は自分の信じるとおりにやり遂げるのが一番だと思うよ。双ふた葉ばの廃校問題の時もそうだったけど、今まで何だかんだ言ってそれで上う手まくやってきたんだし。うん、一番間近で見てきたあたしが保証するよ。だから自信持って」

ぐっと両拳こぶしを握り、ファイトと明るく笑うやんちゃ嫁。けれど俺の顔は晴れないままだった。恐らく今回がその今までってやつの第一発目だから、こんな緊張してんだよな……。

「それでも不安で仕方ないってなら──あ、そだ。あれやってあげる。あたしが落ちこんでる時や、ここ一番の勝負って時にカイ君にお願いしてる、勇気の出るおまじない。今回は特別にあたしがカイ君にやってあげる」

「勇気の出るおまじない？」

要領を得ないと頭に疑問符を浮かべていると、ふとやんちゃ嫁が立ち上がったかと思いきや、ぐいっと俺の隣に移動してきて、

「それっ、むぎゅううううううううううううう──!!」

両手でがっと俺を胸元に引き寄せ力いっぱい抱きしめた。

全ての物事がどうでもよくなるようなくらっとした甘い香りに、とろんと温かでやわらかい感触。彼女の胸の鼓動がドクンドクンと伝わってきて、何か神秘的な気分に包まれる。

「大丈夫大丈夫。カイ君ならきっと上手くやれるから。自分をいまいち信用出来ないってなら、あんたが惚ほれた女の言葉を信じてみなさいって、ね」

「……ありがと。ほんとに勇気が湧いてきたつーか、何だかやれそうな気がしてきたよ」

「そ、ならよかった。ま、仮にあんたがどれだけドジして恥ずかしい思いしたり、社会的に非難されたりとか、たとえすんごい借金背負うような重大な事態に陥ったとしても、あたしはずーっとカイ君の味方で、頼まれなくてもずーっと傍そばにいるからさ。忘れないでね」

だから心配無用とばかりにしゃんと誇らしげにするやんちゃ嫁の笑みに、ちょっと心が軽くなった気がした。俺が桐きり島しま会長のアプローチに目もくれずこの人に惹ひかれた理由が、何となくわかったかも。

「つーか、逆にカイ君があたしから離れるのも禁止だからね。あたしらは一生一緒の運命共同体なんだから。これも忘れないでよね。約束！」

「ああ、当然だろ」

再度放さないとばかりにぎゅっと力を入れたやんちゃ嫁に、元気に笑って力強く頷うなずく。

俺、精一杯頑張ってくるよ。

君とのこの幸せな日々を手にするためにも。

第五章　恋とタルトと

五月四日。いよいよグルメフェスティバル当日がやって来た。

午前十時の中央公園は若干肌寒く、現時点ではシャツにもう一枚何か羽織るくらいが丁度いい塩あん梅ばいになりそうだが、次第にお日様が昇るにつれ、確実に気温に変化が表れることだろう。その時がチャンスってわけだ。

現在、俺達たち三人は中央公園西側の有志エリアにある自分達に割り当てられた出店テントにて、準備を終えてお客さんを今か今かと待ち構えているところだった。タルト自体は朝の内に販売予定分を焼き終えて用意してあり、後は状況に合わせてフルーツやクリームなどのトッピングをここで盛りつけ、随時補充するって感じだ。店前に並ぶ借りてきたチルドショーケースの中には、まずは様子見にと、十食分作って置いてみた。

このイベントでは公園の中央にあるメインイベントホールを中心に、南側には有名店やご当地グルメの出張ブース。西側にグランプリ参加者の有志によるアマチュア出店ブースが区分けされて並んでいた。

それだと名前からして味に安心感のある出張ブースの方に人が殆ほとんど流れてしまい、素人の料理なんて見向きもされず、グランプリどころじゃないのでは──と思う人もいるだろうが、そこはちゃんと、こっちにも人が入るような工夫がされている。

出張ブースの食べ物はいずれもちょっと割高ないわゆるお祭り価格なのに対し、出店ブースでは、イベントで販売しているチケットとの交換で安く求められる仕様になっていた。チケットの価格は一枚につき３００円。これを出店ブースでは５００円相当として使うことが出来る。ちなみに出店側は、後日これを市役所に持って行けば、一枚５００円として清算してもらえる手て筈はずになっていた。

またこのチケットは、宣伝も兼ねて例年市内の住民に一世帯あたり二枚分配布されている。これが学生カップルが多い理由の一つ。ようはタダで遊べるデート場所なのだ。

パンフレットを確認したところ、西側の出店数は二十店舗。その内、俺達と同じスイーツで勝負しているのは他に二軒で内容はクレープとかしわ餅。野外での食べ歩きと言ったら定番のスイーツに、この時期ならではの伝統甘かん味みが、はたして俺達にどんな影響をもたらすのか、正直今のところはさっぱりわからん。

ま、ここまできたらもう、ベストを尽くすまでだよな。

まばらに姿を見せ始めたお客さん達を前に、気合いを入れる。今回俺達が用意した材料は、数にして二百個分。流石さすがに全部売れるとまでは思ってないが、七、八割はいって欲しいところだ。極力姉貴には、出してもらった費用を返したいと思ってるし。

グルフェスは十時開場の十七時閉場で、グランプリへの投票は全ブースが閉店となる十六時をもって締め切り。十六時半には、各表彰を含めた閉会式が行われる予定となっている。ちなみに、俺達たちのＰＲタイムが回ってくるのは抽選の結果、十四時になっていた。ＰＲタイムでの木きの下したの奮闘ぶりは、園内に点在するスピーカーを通じて店にいても十分伝わってくることだろう。

「はぁ……来ないねぇお客さん」

台に肘ひじをつき木下が浮かない顔で呟つぶやいた。そんな彼女が羨ましげに見つめるのは、開始直後から列を作ったケバブ店。

「まだ開始から十分が過ぎただけだろ。焦んなって」

「そうですよ木下さん。どうしても最初は、お肉やラーメンといった主食系に目がいってしまうものでしょうし」

とはいえ宥なだめつつも、俺も内心ではヒヤヒヤだった。こういう時、華か風ふう院いんみたいに動じない人が傍そばにいるとホッとするな。

もちろん今の俺達は、衛生面に配慮して調理実習みたく、頭にバンダナを巻きエプロンを着けている。そんな中でも、華風院はエプロンすらコーデしてオシャレなのは、何か流石さすがだ。ま、看板娘として立たせるには些いささか愛想が不足してるけど。

「そういや華風院って赤色好きだよな。このＧＷずっと一緒だったけど、赤い服着てる時が気持ち多かったイメージがある」

「はぁ。確かに言われてみればそうかもしれません。赤って、暖色じゃないですか。だから肌寒い日はつい赤を選びがちになっちゃうんですよね。それに何か強そうですし、目立つ色ですから、地味なわたしが身につけてると認知されやすくなって便利なんです」

「そ、そうか……」

あれ？　最近似たような話を聞いた覚えがあるような……。どこだったっけ。

そうして記憶を探っているうちに──ついに記念すべきお客さん第一号はやって来た。

「くださいなー」

そう無邪気にはにかんでチケットを差しだしてきたのは、とっても幼い女の子。

「はい。どうもありがとうね。お嬢ちゃん」

チケットを受け取った木下が、代わりにタルトの入った小箱を渡す。そりゃもうさっきまでの憂鬱な顔が嘘うそだったような、満面の笑みと共に。

「よし、まずは一個目！」

後方に控えていた母親らしき女性と手を繋つないで去って行く少女の後ろ姿を目に、木下が拳こぶしをぐっと震わせて歓喜した。

「ああ、この調子で、一歩ずつ着実に前進してこうぜ」

「ですが幼女に売れたところで、そもそも投票に参加するのか微妙なラインですよね。わたし達の最終目的がグランプリ受賞にあるのならば、前進したかどうかは怪しいのでは」

前言撤回。やっぱお前、少しは動じろ。

とまぁこんな滑り出しでスタートした俺達たちのグルフェスは、ＴＶみたくＣＭ明けにはまさかまさかの大盛況──みたいにはいかないものの、そこそこの盛況を呼んでいた。

ショーケースに並ぶ華か風ふう院いん力作の美お味いしそうなデコレーションが、若い女性を中心とした来場者の目を引いて立ち止まらせたのが大きかったみたいだ。

あいつがいなければ、この満を持してグルフェスに挑むことの出来るフルーツタルトは絶対に完成していなかったことだろう。素人の俺からすればそこまで細かくこだわるのかってレベルに、めっちゃ色々と考えてくれたもんな。

そうして彼女の手で編み出された幾つかの案を土台に、華風院には俺がこの活動を通じて閃ひらめいたグランプリを狙うためのとある工夫と、それから木きの下したの持つ流行ノウハウも取り込んでもらいつつ、今の最終的な形へと仕上げてもらっていた。

更には店前に置いた、華風院自作の流行漫画風のキャラクターによる呼び込みＰＯＰも、そのクオリティの高さから様々な世代への関心に繋つながってくれたりと、もうこの盛況の八割は華風院の手柄と言っても過言ではないと思う。お陰で当初の狙いの一つだったインスタ映え層の取り込みには見事に成功。ＰＯＰやタルトの画像を誰かがＳＮＳに上げたのを見て興味を持ったというお客さんがちらほらやって来てくれて、しばらくの間客足が途切れないという、嬉うれしくも忙せわしない時間が続く。

「ふー。ひとまずは想定通りに進んで軌道に乗って一安心ってところか。いやー華風院のセンスさまさまって感じだな。ほんと、華風院がいてくれて助かったよ」

人がはけて一段落したところで、俺は安あん堵どの笑みを浮かべて素直な心境を吐露した。

ま、一つだけ不満を零こぼすとすれば、カップル達に目の前でいちゃつかれるのが、想像以上にしんどかったところだな。店前で「あ～ん」しあうバカップルとか目の毒以外の何ものでもなかったぞ。同世代に頑張ってる姿見せたら応援票稼げたりするんじゃ──って考えたの失敗だったか？

「……あ、ありがとうございます」

目を丸くし、戸惑い気味に返した華風院が、頬ほおを赤くし、照れくさそうに目を泳がせた。

「急に褒めないでください。反応に困るじゃありませんか」

「何だよその言い草。この前服を褒めた時は、『知ってます』的な感じの塩対応だったろ」

「あの時と今とでは全然状況が違いますよね。馬鹿なんですか？　いえ、馬鹿でしたね」

「俺が答える前に一人で納得するな！　ま、何がどう違うのかぶっちゃけさっぱりだけど」

「いいですかあの時と今とでは……と、とにかく。わたしが解釈違いだと感じているのだから、間違いないんです！　そんなんですから、香こう坂さかさんはカノジョが出来ないんですよ」

恨うらみがましい表情で何か必死に押し通そうとする華風院。えぇ、ちょっと横暴すぎない？

「あはは、よくわかんないけど。香坂にカノジョが出来ないことには同意ー」

「お前な──」

「あ、ラン！　本当にいたー」

俺の上げた不満声が、不意に飛んできた明るい声によって掻かき消けされた。

声のしてきた方へと顔を向けると、そこには店前で二人の少女が、好奇心を抑えきれないといったようなにやけた表情でこっちを見ていて、

「ミキに、ソノコ……その、いらっしゃい」

突然のことだったからか、木きの下したが戸惑い気味に返事をした。

こいつらは確か……安やす田だ美み貴きに笹ささ原はら園その子こだ。去年同じクラスで、木下の友達だったはず。二人ともルックスは中の上くらいで、当時の印象としては木下も含めゴシップに恋バナ好きの何ど処こにでもいそうなＪＫモブキャラＡＢＣって感じだった。ま、今の俺にとってはもうモブキャラＡＢだけど。

「いやー話には聞いてたけど、ランちょっと今回体張りすぎじゃない？　ウケるんだけど」

「へ、体張りすぎってのは……？」

小馬鹿にするようにくすりと笑った笹原の指摘がわからないようで、木下が眉を顰ひそめる。

「そーそー。いくら松まつ永なが先輩を紹介してもらうためとはいえ、こんなメンツで出店とかやっぱ抵抗あるよねー。それも準備に遊ぶ時間大分削ってまでようやるわ。おまけに双ふた学がくの誰に見られてるかわからないしー。仲いいって誤解されるのゴメンだもん」

「あ、あはは……わかるー。けどまぁ、恋のためには犠牲や障害はつきものじゃん。そのためには多少の汚れ仕事やダメージも覚悟の上っしょ」

そう言って強気に笑った木下は、何な故ぜか俺の目には無理しているようにも映った。

「おおー。今回のラン、珍しくリアルガチじゃんウケる」

「ま、応援しててあげるから骨拾いは任せなっ」

「ありあり。というかー、冷やかしに来ただけー、とは言わないよね？　応援してるってなら、言葉だけじゃなく、ちゃんと形で表して欲しいんだけどー」

「もちろんわかってるって。ほら」

不満そうに口を尖とがらす木下に、二人が苦笑してチケットを差しだした。

「まいどありー」

木下からタルトを受け取った二人は、「んじゃ、がんばー」と手を振って去って行った。

それを笑顔で手を振り返して見送っていた木下だったが、二人の姿が完全に消えたのを確認すると、途端に俺達たちに向き直って手を合わせた。

「二人ともごめん！　その場の空気に合わせてミキの言葉に賛同しちゃったり、心にもないこと言っちゃって。傷つけたなら謝るからっ」

木下がばっと頭を下げた。その謝罪を受けた俺はというと、戸惑い半分驚き半分といった感じで、そもそも何でこんな申し訳なげな顔をしているのか理解が追いついていない。どうやらそれは、隣で口を半開きにしたまま固まっている華か風ふう院いんも同じ心境らしかった。

「いやさー。正直に話すとね、去年はミキ達たちと一緒にグルフェス来てて、それで今年は一緒には行けないって話したら、だいぶ責められちゃって。そんでつい、恋のために仕方ないアピールで、あんたらをちょい邪険に扱って押し通したとこあったからさ。……ごめん」

そんなの今更な話つーか、だってお前、初めて進路相談室で俺達と会った時、あいつらと同じような視線向けてたろ。気付いてないのかよ。

ひょっとして、木きの下したの中では俺と華風院がただの知人以上の存在になりつつあるってことなのかな。だとしたら何か、素直に嬉うれしいな、おい。

「ま、そんな気にしなくていいからさ。そういや、そろそろじゃなかったか。ＰＲタイム」

「あ、うん。そうだね。今十三時だから、そろそろ意識し始めた方がよさげかな。──やばっ、意識したら意識したで急に緊張してきたつーか……ちょっとお手洗い行きたくなったかも。あははー、ちょっち行ってくるね」

そう言って木下が気恥ずかしそうに裏から駆け足で出て行った。

その直後、

「おー海かい翔と君じゃん。え、なにこれ、もしかして海翔君達がお店出してんの？　すげー。普通にびっくりなんだけど」

聞き覚えのある清すんだ声が訪れた。

「あ、松まつ永ながさん。どうもー」

知人の登場に、思わず気を緩めて対応する。

が、

「──えっ!?」

彼の隣に、俺の知らない人がいることに気付いた瞬間、俺の頭は真っ白になっていた。

マ、マジかよおい……。

そんな俺のすぐ傍そばでは、珍しく狼狽うろたえた様子の華風院が「どうします？」と助けを求めるようにちらちらと俺に視線を送ってきていた。そりゃあお前でもそうなっちまうよなぁ。

木下がお熱の先輩が、超美人なカノジョと仲良くお手々繋つないでいる姿を見ちまったら。

まー状況的にカノジョと判断してまず間違いないだろう。あの指と指を絡めた手の繋ぎ方、俗に言う恋人繋ぎってやつだしな。

「この子達、マー君の知り合い？」

「おー紹介するよ。この香こう坂さか海翔君は、弟の友達兼俺の自慢の後輩でさ。ほらこの前話した双う葉ちが廃校になるって話の──」

緊急事態で唖あ然ぜんとなる俺達を余よ所そに、のほほんと脳天気に会話し始めるカップル。

最悪の展開だ。もし失恋のショックで木下がＰＲタイムどころじゃなくなったら、どうすりゃいいんだ。常識的に考えて、傷心中のあいつにそんな大役押しつけられねぇだろ。

ただ、グランプリを取るためには木きの下したによるプレゼンが鍵を握っているのは間違いなくて──くっそ、未来の俺はどうやってこの窮地を乗り越えたっていうんだ？

「ただいまー。──って……ん、どうしたの？　二人ともそんなぼけーっとしちゃって。戻る時横目にチラッと見えたけど、今お客さん来てるんだよね？」

やばい、木下が裏から帰ってきた。ひとまず、この事実は伏せた方がいいよな？

心の中でどうしようか悩んでいる内に、俺達たちの態度に不自然さを覚えたのか、木下は怪け訝げんそうな顔で俺達の傍そばへやって来てしまって、

「へ……松まつ永なが、先輩？」

「おー、木下君もいるんだー」

木下と松永さんが出会ってしまった。当然木下の視線は、その隣にも向くわけで──

お、終わった……。

「うわぁー流石さすが先輩。素敵なカノジョさんですねー。美男美女で、とってもお似合いです！」

心の底からそう思ってるとばかりに、木下が目を輝かせて絶賛の声を上げた。

そんな木下の嬉き々きとした賞賛ぶりに、松永さんが居心地悪そうに頬ほおを掻かく。

「あ、ありがと。何かこういうのって照れくさいな」

「だって本当のことじゃないですか。けどーカノジョさんも、気を付けないと。双ふた葉ばには先輩のファンがいっぱいいますから、ウカウカしてると盗とられちゃいますよーなんて」

冗談っぽく笑う木下に釣られ、松永さんのカノジョさんも微笑する。

そんな和わ気き藹あい々あいとした三人を横目に、俺と華か風ふう院いんは驚きよう愕がくした顔を見合わせて唖あ然ぜんとなっていた。な、何が起きてるんだ今？

好きな人が恋人を連れて現れたというこの絶望的な状況で、一番動揺していておかしくないはずの人が、何で一番平静でいるんだよ。平常時ですら、松永さんが前だと緊張してろくに口が回らなかった、あの木下がだぞ!?

その後、木下は困惑から抜け出せないでいる俺達を尻目に、テキパキと接客をこなし、

「ありがとうございましたー」

ともすれば友達相手よりもいい笑顔で見送ったのだった。

「いやーびっくりだったねぇ。松永先輩、カノジョいたんだ。双葉じゃなーんの噂うわさもなかったけど、まさかの学校外かぁ。にしてもお似合いの二人だったなぁ。まさにぐうの音もでないって感じ」

完敗だとばかりに清すが々すがしそうに笑う木下を前に、俺と華風院はどう返せばいいのかわからず言葉を詰まらせる。この異様なご機嫌ぶりって、ようは一種の空元気だよな？

「ん、どうしたの二人とも？　何か浮かない顔しちゃって？」

「その……大丈夫なのかよ？」

「へ……？　──あーそういうこと。ひょっとして二人ともさ、アタシが失恋のショックを隠そうと無理して気丈に振る舞ってんじゃないかって、心配してくれてる？」

「え、えぇまぁ」

華か風ふう院いんが気遣うようにゆっくりと頷うなずく。

「あはは、そっかそっか」

が、当の木きの下した本人は気遣い無用とばかりに手を振って気さくな笑みを浮かべていて、

「アタシってさ、どうも失恋にはドライなタイプみたいなんだよね。ごめんね変に気い遣わせちゃって。いやねー、実は前にもそうだったんだけどさー。憧れの〇〇先輩にカノジョがいました──って知ってもへーって思うだけで、不思議とそんなショックとか傷ついたって域まで達しないんだよね。まー目標が目標なだけに、最初っから心のどっかで諦めがついてるのかもしんない。アタシってばこの通りフツーで何の面おも白しろ味みもないわけだし、そんなアタシをモテモテでよりどりみどりな人が相手にするわけないじゃん──ってさ」

まるで他ひ人と事ごとのようにあっさりと言ってのける。

「いやでも、お前この間、今回はマジで頑張ってみるとか、そんな風なこと言ってただろ」

「だってあん時は松まつ永なが先輩にカノジョいるなんて思ってもなかったわけじゃん。それに実際問題、美人のカノジョを見た瞬間、吹っ切れちゃったってのが正直な感想なんだよねー。あんな人にアタシが勝てる要素なんて一ミリもないし。流石さすがに、他人のカレシ奪おうってまで熱があるわけでもないからさ」

「そ、そっか。まぁ、木下が大丈夫ってなら、別にいいけど……」

なーんか腑ふに落ちないんだよなぁ。でも喜色満面な顔色を窺うかがうに、無理して強がってるわけではなさそうなのが……もう、わからん。

「なになに、ちゃんとアタシの心境説明したのに、それでも二人とも浮かない顔のまんまじゃん。どうしたっての？　──あ、もしかしてこれで、アタシがいなくなるんじゃないかって、そんな感じのこと考えてるでしょ？」

「そ、そりゃあその……」

心を見透かされたようで思わず口ごもる。だってもう、俺達たちといる理由がないじゃんか。

が、俺の懸念はどこ吹く風とばかり、木下は得意げな表情を浮かべていた。

「心配しなくてもさー、廃校反対活動には、ちゃんとこれからも付き合ってあげるって。もーここまで来たら乗りかかった船的な。……それに、あんたらとこうしてバカやってる時間、意外と楽しいし」

「バカって……一応どれも真面目にやってるつもりなんだけど」

「真面目に自分達で廃校阻止出来ると思ってるってことでしょ。ほら、バカ以外の何ものでもないじゃん。……ま、そんなバカに付き合いたくなってるアタシも、きっとバカなんだろうけどね」

最後は少し照れくさそうに、木下が朗らかに笑みを咲かせたのだった。

「まー何だかんだ言いつつ、アタシも内心では意外と応えてるのか、しばらく恋愛はいいかなぁってなってる部分もあるんだよねー。いつもはさー駄目ってわかった瞬間、ミキ達たちと一緒に新しいイイ人探しに繰り出すんだけど、今回はまったくそんな気分になれないし。何でだろ？　柄にもなく本気で頑張ろうとした反動かなー」

木きの下したが自分自身でも謎だと言わんばかりに首を傾かしげる。

「ってなわけで、普段そっちに割いてる時間がまるっと空くわけだからこれからも協力出来そうってわけ。まー華か風ふう院いんさん的に言うなら『まぁ暇ですから』みたいな。つーことで、これからもよろしくね」

「こ、こちらこそ……」「お、おう。よろしく」

駄目だ。まるで続き物の単行本を一巻読み飛ばしたように急展開すぎて思考が追いつかない。さっきまで友達相手に恋愛のために身を削って頑張ってるいたいけな乙女アピールしてた彼女が、一時間も経たたない内に「どうでもよくなった」と清すが々すがしい顔で喋しやべってるとか、乙女心と秋の空ってレベルじゃねーだろ。まだ秋の空のが安定してるよ。

ようは、何だかんだ言いつつも、結局のところ松まつ永ながさんに対してそこまで本気じゃなかったってことなのか？　知らんけど。

「あー、やっば。話し込んでたらもう結構いい時間になってんじゃん。アタシもう行かないと。んじゃ、頑張ってくるから店番ヨロ！」

と、俺が思考を整理しているのを余よ所そに、いそいそとタルトの入った小箱を手に取った木下は、軽く敬礼っぽいポーズをとってメインホールに向かおうとする。

「と、その前に──」

が、何かを思い出したとばかりに踏みとどまって、

「香こう坂さかさ、ちょっと手を出してくれる？」

「は？」

「さ、早く。時間押してるんだから」

「お、おう」

急せかされるまま、とりあえず言うとおりに右手を出してみる。

すると、木下は意気揚々とその手をがっちりと掴つかんで、

「ぎゅーっ」

思いっきり力を込めたのだった。

「いっ──いってててててぇえええええ!?」

「ふーこれでよしっと」

数秒間、握りつぶすような勢いで握力をかけられた後、木下が満足げに手を放した。

「お、おい何すんだよ！」

じんじんと痛む手をぶらぶらさせながら、恨うらみがましい視線を向ける。あれか、八つ当たりか？　ま、俺に当たって気が晴れるってなら、それはそれで別にいいんだけどさ。

「んーなんだろね。香こう坂さかパワー吸収ってやつかな？」

「は？」

「そんじゃ、行ってくるね」

困惑する俺を差し置き、木きの下したは颯さつ爽そうと駆けていったのだった。なんだったんだ今の？

と、木下の行動の意図がつかめずに小首を傾かしげていると、

「…………」

何やら手て空すきとばかりに手をぐーぱーさせる華か風ふう院いんが、じっとこっちを見つめているのに気付いた。

「な、何だよ華風院、その意味深な視線は？　何か言いたいことでもあるのか？」

「……いえ、別に。ただ、木下さんが元気で何よりだなぁと」

そう言うわりにお前、どことなくだけどむくれてないか？

あれか、一人仲間外れくらったみたいで寂しかった……とか？

木下がメインホールに向かってしばらくした後、場内アナウンスから俺達たちの店の名前が聞こえて来た。司会のお姉さんに誘導され、木下が壇上に上がっているのが伝わってくる。

どうやらいよいよ、俺達たちのＰＲタイムが始まるらしい。

自然と意識が付近のスピーカーへと持ってかれる。頼むぞ木きの下したぁ。

『アタシ達、ベルガモットが今回用意したのは──このフルーツタルトになります！』

『うわー美お味いしそう。彩りや飾りつけもとってもおしゃれで、食欲が一層そそられますね』

『でっしょー。実はこれ、アタシ達の通う双ふた葉ば学院の校章をモチーフにして作ったんですよ。どうです、めちゃくちゃイケてないですか？』

木下のにこやかな顔が容易に想像出来るような、嬉き々きとした声音。

俺達のタルトの中央に盛りつけられた二つの葉っぱにリボンのマーク。そう、それは今木下が口にしたように、双葉の校章を取り入れたものだった。ちなみに葉っぱは二色のクリームチーズで、リボンはラズベリージャムで作ってある。後は外周をイチゴのホイップクリームで囲んである感じ。これは、俺が双葉の校章をタルトに取り入れたいって提案したら、華か風ふう院いんがデザインしてくれたもので、本人いわく周りのストロベリーホイップは桜で、春の出会いを祝福してくれているイメージなのだとか。あいつはたまに、無愛想なままさらっと乙女みたいなこと口にするから素でビビる。

ってなわけで……これこそが、俺が思いついたグランプリを狙うための秘策だった。

あの没収された募金活動で得た唯一の収穫。それは、柳やなぎ芭ば市には想像以上に双葉出身の人が多く、双葉学院在校生を名乗る俺達の声に反応する人や、華風院が作ってくれた双葉の校章をメインにしたポスターを目にして立ち止まってくれる人がたくさんいたという事実だった。だから俺は思ったんだ、双葉学院を象徴する何かをタルトに取り入れれば、双葉ＯＢの票が狙えるんじゃないかって。

それに何と言っても、俺達の本当の目的にも通じていてどんぴしゃだったからな。

『アタシ達ベルガモットの三人は、この双葉を通じて出会いました。だから三人でグルフェスに出ようってなった時、何か双葉をイメージするものを取り入れたいなって、そう思って出来上がったのがこのタルトなんです』

これは建前だ。優勝して市長にお目通りが叶かなった時は、俺が本来の意図を話す手て筈はずになっている。実は裏テーマとしてもう一つ思いが込められていましたという体ていで。周囲を関心と興味の渦に飲み込もうという意図を込めて。

『知ってますか？　この双葉の校章のデザインって名前の双葉にちなんでいるだけでなく、二つの若葉、ようするにこの学校に入学してきたアタシ達みたいな若者が、このリボンに結ばれているように、かけがえのない人との縁を結べますようにって思いが込められたデザインなんだそうですよ。例えば友達に、それから恋人だとか』

木下がちょっぴり照れくさそうに告げる。それを耳に俺は木下に任せてよかったと、心からそう思った。だってこんな話、俺みたいな冴さえない男子がするよりも、恋バナ好きな等身大の女の子が宣伝した方が影響力抜群に決まっているから。

そもそも、俺だったらそういう方向に持ってく発想が絶対に出て来なかっただろうしな。

『ってことで、デートやここに友達と一緒に遊びに来た記念に、お一つどうですかね？　もちろん、味の方も保証しますよ。ま、アタシ自身は、このタルトを食べさせあえるような素敵な相手とまだ出会ってないんですけどね』

最後にワハハと会場に一笑い吹かせ、木きの下したによるベルガモットのＰＲタイムは終了した。

直後、まるでタイムセールが始まったお総菜コーナーの如ごとく、俺達たちの露店にはどっと人が押し寄せた。その明らかにキャパオーバーな殺到振りにてんてこ舞いになる俺と華か風ふう院いん。

「ったく、何が『アタシもフツーで誇れるものなんも持ってないし』だよ」

お客の対応に追われる中、苦笑交じりにぼそりと愚痴を呟つぶやく。

お前も十分化け物じゃねーか。

〇

木下のプレゼンは未来での評判通り──いや俺が想像していた以上に効こう果か覿てき面めんだった。

どれほどかというと、マジで二百個全部が売り切れちゃうほどに。

後はもう、投票結果までお祈りの神頼み。

流石さすがに今度こそ笑顔のままウイニングラン出来ると思いたい。

まぁなにはともあれ──

「はぁー終わった終わった。今日の作業はこれで一段落だなー」

粗方の後片付けを終えて出店ブースから一人離れた俺は、適当に日当たりがよさげな芝生の斜面を見つけると、寝っ転がって伸びをしていた。遠くからは子供達が楽しそうにはしゃぎ回る賑にぎやかな声が聞こえてくる。俺にもあんな時代があったっけ。

夕方前の日差しは適度に心地よく、こうやってぼーっと雲を見つめていると、疲労感も相まって気を抜いたらついうとうとしてしまいそうだ。

「あーいたいた。一人でどこほっつき歩いてんのかと思ったら、こんなとこにいたんだ。ま、疲れて横になりたい気持ちは十分理解出来るけど。んーアタシも真ま似ねしよっかな」

と、木下がやって来て俺の右隣で同じように寝転んだ。

「ほんとさ、よく頑張ったんじゃない？　今回のアタシ達。結構いい線行くんじゃって思ってるけど、まさかそう思ってるのはアタシだけってことはないよね」

「はい、安心してください」

今度は続いてやってきた華風院が、俺の左隣で腰を下ろす。

「わたしも、グランプリは夢ではないと思ってますから。みなさん、お疲れさまでしたね」

「おう、華風院もな。お疲れ」

「いやー小さい頃から毎年のように来てたグルフェスで、お店を出す側になってるってだけでもビックリなのにさ。グランプリを取れるかもって域まで来てるってんだからねぇ。それも一年の時には全然絡みなかったびっくり箱みたいなメンツでさ。ほんと人生ってわかんないもんだわ」

感慨深そうに木きの下したが口にする。

「ああ、そうだな」

ほんと、俺もそう思う。将来この二人のどちらかと結婚してるっていうんだから尚なお更さら。

「二人ともありがとな。姉貴の──いや、俺の我わが儘ままにここまで付き合ってくれて」

「いえいえ。お陰様でわたしも、連休を退屈せずに過ごせましたから」

「そーそー。最初はダルいって思ってたけど、やってみたら案外楽しかったし」

そう言ってもらえるなら、なによりだよ。

「……むしろ、お礼を言いたいのはアタシの方かもだし。こんなにも何かに夢中で取り組んで楽しいって、一緒にやっててよかったと思えたのはきっと初めてのことだから……」

「ん、何か言ったか？」

「何でもないですー。つーか、何もう終わった気になってんのよ。アタシらの目的からして、むしろここからが本番でしょ」

「はは、そうだったな。わりぃ」

「あ、そろそろ、結果発表の時間だと思いますが、どうしますか？」

華か風ふう院いんの言葉を受け、俺はちらりと付近にあったスピーカーを見上げる。

「んー。もうこのままここで聞いちゃおうぜ。ぶっちゃけ動くのだりぃ」

「さんせー」

「ま、どこで聞こうがもう結果は変わりませんからね」

三人が顔を見合わせて静かに笑い合う。

と、程なくして結果発表が始まった。

途端に、三人の空気が緊迫して張り詰めたものに変わる。

『第三位は……ケバケバブ！』

違う。

『第二位は……赤あか薔ば薇ら婦人会！　惜しくもグルフェス五連覇ならず！』

これも違う。俺達たちじゃない。

と、グランプリに触れる直前、華風院がちょこんと俺の服の裾を掴つかんだ。心なしか震える手。反射的に彼女の顔を見やると、結果を知るのが怖いとばかりに目を強く瞑つぶっていた。

『それでは栄えある今年のグランプリに輝いたのは──おめでとうございます！　素敵なフルーツタルトを作った、ベルガモットのみなさんです』

「うぉっしゃぁあああああああああああああ!!」

その名を耳にした瞬間、気がつくと俺は立ち上がって全身全霊から雄お叫たけびを上げていた。

「なぁ今の、間違いなく俺達たちの名前だったよな。俺の聞き間違いでぬか喜びとか、そんな恥ずかしいオチじゃないよな？」

「はい。安心してください。わたしもしっかりとこの耳で聞きましたから」

華か風ふう院いんも立ち上がり、嬉うれしそうに頷うなずく。

「やったねぇええええええええ、二人ともぉおおおおおお!!」

感極まったとばかりに瞳を潤ませた木きの下したが、俺達の肩に腕を回してぎゅっと引き寄せた。

「お、おい──」

「ほんとに、ほんとに、アタシ達だけでグランプリ取っちゃったんだ。ねぇこれ夢じゃないよね。次に意識が飛んだら、そこはベッドの上でした──なんて言わないよね」

「ああ、安心しろ。現実だよ。何ならお前の頬ほおをつねって確かめてやろうか」

「女の子の顔を痛めつけるとか香こう坂さかサイテー。──へへっ」

「はしゃぎたい気持ちはわかりますけど、忘れないでくださいね。わたし達にとって、グランプリ受賞は目的じゃなく手段にすぎないということを」

そう口では釘くぎを刺しつつも、華風院の頬は嬉しさを堪こらえきれないとばかり綻んでいて。

「ああ、わかってるって。それじゃ行こうぜ二人とも。こっからが本番の本番。最後の大勝負を仕掛けに！」

その後、表彰式の壇上に上がった俺は代表者による受賞コメントとして、市長や大勢の観客の前で何な故ぜグルフェスに参加しようと思ったのか、あのフルーツタルトにはどのような想おもいが込められていたのかについて、ありったけの緊張や興奮と共に語った。

もちろん、双ふた葉ば学院が直面している危機についても、市長や来賓の方々に訴えかけるよう熱心に想いを乗せた。壇上で一緒に並ぶ、文句なしにグランプリを誇れるタルトのデザインを考えてくれた華風院や、ラストの大盛況スパートを作ってくれた木下達からの期待の視線を背負い、ここまで連れてきてくれた二人の頑張りをリーダーの俺が台無しにするわけにはいかないと。その一心で懸命に。

けれど──声が上擦ったり、たまに言葉が詰まったり、おまけに視線が左右を行ったり来たりと、話し手としては落第点もいいとこだっただろう。正直あんま振り返りたくない。

なんせ、あんなにもたくさんの人に注目されながら喋しやべるなんてのは人生で初めての経験。顔から火が出そうなくらい恥ずかしかったし、緊張するなって方が無理だった。

それでも市長は、そんな俺のおぼつかない言葉を優しい顔で静かに聞いてくれて、しかも最後には「もし私個人にも力になれそうなことがあれば、是非遠慮なく訪ねて来て欲しい。その時は善処しよう」なんて、嬉しい言葉も頂いて──

拍手喝采に包まれてステージを降りる時にはもう、感無量だった。

ああ、やっと俺達は廃校撤回に向けて、一つ何かを成し遂げたんだって。

今日はぐっすりと、いい未来夢が見られそうだ！

幕まく間あい５

目を開けると、俺は独身になっていた。

そう思ったのは、未来夢ではお馴な染じみとなった左手の結婚指輪が消失していたから。

ただ、それだけではなく──

「嘘うそだろ……どうなってんだこれ……？」

まるまる変わり果てた、我が家の存在を目の当たりにしてしまったからで……。

寝ていたシングルベッドから見えるのは、一人用のソファにちっちゃなテーブル。この六畳間くらいの部屋内で家主の生活が完結しているのが窺うかがえる。

そこは見るからに、一人暮らしのマンションの一室だった。

指輪だけじゃない。

あのやんちゃ嫁と過ごした痕跡すら何もかもが消失しているじゃねぇか!?

危機感に煽あおられるままばっと起き上がった俺は、いつぞやのようにテレビ画面で自分の顔を確かめた。

あの時よりやや疲れた顔をしているが、歳としはたぶん同じかそう変わってはいないと思う。

どうにも、あの未来夢から更に十年、二十年後の未来というわけでもないようで……。

不意に言いようのない寂せき寥りよう感と胸騒ぎがどっと押し寄せた。

これまでのやんちゃ嫁とのやり取りが脳内で走馬灯のように流れていく。

それらは全て幻だったのではと訴えかけてくるこの現状に、胸が張り裂けそうだった。

目頭から熱いものがこみ上げる。寂しくて。悲しくて。信じたくはなくて。

「まさか……未来が、変わったってことなのか……？」

俺の頭に一つの推測が浮かぶ。こんなこと考えたくないけど、今俺がいる未来はたぶん、あのやんちゃ嫁と結ばれなかったもう一つの未来なんだ……。

でも、どうしてこんな急に……？

何で、何でなんだよ。

何で、いきなりこんな展開になっちまったんだ。

現代の方は今、あんなにも順調に進んでいっているっていうのに。

ひょっとして、現代における俺の何らかの行動が影響して、未来が──俺とやんちゃ嫁が結ばれない未来に移行したとでもいうのか!?

ゲームに例えるなら、選択肢を間違えてバッドエンドのルートに進んだということなのだろう。

だとしてもだ。何でよりによってこのタイミングなんだよ。ようやくあの活動で目覚ましい実績と呼べる成果を出した直後だぞ。ほんと、意味わかんねぇよ……。

何にせよ、俺が今、元あるべきだった未来から大きく踏み外したことは確からしい。

極端に考えるなら、本来の未来ではグルフェスで大失敗に終わっていたとかなんだろうか……？

はは、何言ってんだ俺。流石さすがにそれはないよな。

だって、この前までの未来の話からするに、あのグルフェスは成功で終わってるんだろ。未来の康こう助すけ達たちも、そう口々に賞賛してたし。

なら、一体何が原因で……。

わからない。

唖あ然ぜんとなって立ち尽くしたまま、俺はその日の未来夢を終えた。

そうして俺は、次の日に見た未来夢で更にとんでもない事実を知ることになる。

あの双ふた葉ば学院は、予定通り廃校になったこと。

ようするに、俺個人の事情が変わっただけではなく、未来が何らかの理由によって学院の存続すらなかったことにするほどに大きく変化したという、最悪で受け入れたくない事実を。

第六章　俺達が主役の物語

連休明けの俺は、それはもう心にぽっかりと穴が空いたように、何も手つかずだった。

どうして未来は変わっちまったのか。その言葉だけが四六時中頭の中で木こ霊だましている。

何かしなければいけないのに、何をすればいいのかわからない。そのジレンマがまた一段と俺の心を蝕むしばんでいった。

そんな俺の灰色な心境とは反対に、学校での俺達の賞賛ぶりと来たら物の見事に天井知らず。

柳やなぎ芭ば市で生活する人なら馴な染じみのある一大イベントのグルフェスで、あんな大層なことをしでかしたのだ。そりゃあ話題にならない方がおかしいってものだろう。

今日一日、俺達に当てられた脚光といったら、まるで英雄の凱がい旋せんみたく歓喜の嵐。教室に廊下、はたまたトイレまで、どこにいても感心の眼まな差ざしや声が飛んで来る。

それがまた、追い打ちのように俺の胸をちくりと刺した。喜ぶ気分じゃないのに、笑顔で返さないといけないってのは相当キツイ。きっとスキャンダルが確定してる中、収録で笑顔を振りまかないといけない芸能人の気分ってこんな感じなんだろうな。

流石に隣の席の華か風ふう院いんを誤ご魔ま化かすことは出来ず、昼休みが終わる頃に「どうしたんですか？　体調がよろしくないなら、無理しない方がいいのでは」と気遣われてしまった。

そして放課後のＨＲ。

「──以上で今日のＨＲを終わる。二週間後には中間考査が始まるからお前らしっかりと勉強しとけよ。あーそれと香こう坂さかに華か風ふう院いん。理事長がお呼びなので、この後二人とも理事長室へ来るように」

担任の田た向むかい先生が気け怠だるげな声でそう言った。

途端に教室中から、何かを期待するような視線が一斉に俺と華風院へと注がれる。めちゃくちゃ居心地が悪い。俺はともすればそんな視線から逃れるように華風院に顔を向けた。

「お前、確か理事長の孫だったよな。廃校の件の時みたく、事前に何か聞かされていたりしないのか？」

「いえ、今回は特に何も。双ふた葉ばのために頑張ってくれたお礼が言いたい──とかでしょうかね。ちなみにわたしは、その日の内に泣きつかれていい迷惑でしたよ。頑張って成果を出した最初のご褒美が還暦超えたジジイの抱擁とか。まったく、どんな罰ゲームですか」

最悪でしたと肩をすくめつつも、そこはかとなくウキウキとした様子の華風院。

お礼ねぇ……未来夢のせいか嫌な予感しかしないんだよなぁ……。

二人で教室を出ると、入り口で木きの下したがにっこにこな顔で俺達たちを待っていた。当然といえば当然だが、木下も呼ばれていたようだ。

俺達は三人で理事長室へと向かう。

その間、木下といったらもう絶好調の有頂天。理由は容易に想像がつく。大方俺達と同じように、本日の主役というばかりにチヤホヤされていたのだろう。その幸せ極まりない顔が、どうか理事長室から出た後も持続してるのを祈るばかりだが……。

理事長室に着くと、代表で俺が「失礼します」とノックした。すぐに「入りなさい」としゃがれた声が返ってくる。

指示通り扉を開けると、出迎えたのはこの部屋の主あるじである理事長に、それから教頭先生だった。

「やあ、ようこそ。ささ、そこに座りなさい」

部屋中央の応接スペースで柔和な笑みを浮かべる理事長に促されるまま、俺達は横一列に並んでふっかふかで高そうなソファに座った。一方で教頭先生は理事長のすぐ傍そばに仕えるかのように無表情で立ったままで、ちょっと気まずい。

「君達が香坂君と木下さんだね。いつも陽ひ彩いろと仲良くしてくれてありがとう。陽彩はちょっと無愛想で感情を伝えるのが下手なところはあるが、どうかこれからも仲良くしてやってくれ」

「は、はい」「いえ、こちらこそ」

孫を慈しむような理事長の穏やかな声音に、木下と俺が緊張半分にぎこちなく返す。なるほど、評判通りの溺愛ぶりらしい。そーいや華か風ふう院いんって陽ひ彩いろって名前だったな。

「こほん。理事長、そういうのはいいので、早く本題に入って欲しいのですが」

わざとらしく咳せき払ばらいしてみせた華風院が、むっと不満げな様子で語気を強くする。ま、こんな実の肉親が頭を下げて「仲良くしてね」なんて頼み込んでる状況など、俺達たち子供からすれば何の羞恥プレイだよって感じだもんな。気持ちはわかる。

「それでえーと、香こう坂さか君達をここに呼んだ件だが──まずはグルフェスでのグランプリおめでとう。それも聞くところによれば、双ふた葉ばの校章をモチーフにしてくれたとか。双葉学院の理事長として重ねてお礼したい。当校の生徒が双葉を思ってこのような行動に出てくれるなど、本当に嬉うれしい限りだ。光栄に思うよ」

「「ありがとうございます」」

俺と木きの下したが畏縮気味にお辞儀した。そんな俺達を余よ所そに、華風院だけは「前口上はいいから早くしろ」と訴えるようにムスッとしたままだ。

「それでだな……あー君達を呼んだのはそのグルフェスでの一件についてなんだが……その、だね……」

何だ、急に理事長の歯切れが悪くなったぞ。

「あの、理事長。お孫さんを前にして躊ちゆう躇ちよしたくなるお気持ちはお察ししますが、それではただ時間を無駄に消費するだけで、何の解決にもなっていませんよ。遅かれ早かれ彼らには事実を告げなければいけないのです。理事長の口から言いにくいとのことであれば、代わりに私が引き継ぎますから」

見かねたように肩をすくめた教頭先生が代わりに口を開いた。

「君達をここに呼んだのは他でもない。単刀直入に言うと、君達がしでかしたことの大きさを知ってもらうためです」

淡々とそう言い切った教頭先生の目は明らかに敵意に満ちていて、

「俺達がしでかした……？」

「ええ、そうです。本当に何て取り返しのつかないことをしでかしてくれたんですか君達は！」

教頭先生の怒りが室内に響いた。意味がわからない。今のところはまだ、俺達は喜ばれはすれど、そんな怒鳴られるようなことは一切やってないはず。

そう目を丸くして唖あ然ぜんとしていると、理事長が深いため息を吐ついて淡々と語り始めた。

「実はだね……君達がグランプリに選ばれたことで、惜しくも二位になった赤あか薔ば薇ら婦人会があっただろう？　そこの代表でもあった奥さんの旦那さんは、市で一、二を争う会社の社長でね。当校も就職の斡あつ旋せんや寄付金など、多大な支援を頂いていたわけなのだが──」

「その社長から今日連絡がありましてね。妻が当校の生徒にとんだ大恥を掻かかされたと。ついては双葉への支援を今月いっぱいで打ち切らせて欲しいと」

「は……？」

俺は耳を疑った。マジかよ、ようは状況が今までより余計に悪化したってことだよな!?

「な、何ですかそれ……。大恥を掻かかせたって、そんなの全く身に覚えがないんですが。第一、俺達たちその人達とグルフェスで何の面識もないんですよ。それとも何です、グランプリを取ったのが罪だとでも言うんですか。なぁ」

「う、うん」「はい、香こう坂さかさんの言うとおりです」

「あのですね、こういうのは君達がどうこうってより、本人がどう感じたかが重要になってくるんですよ」

何だよその理不尽な主張。社長の夫人だか何だか知らないけど、許されんのかよ、そんな横暴が。

「……ここだけの話。今年は赤あか薔ば薇ら婦人会の五連覇がかかってることもあり、予あらかじめ市長含め何人かの特別審査員には根回しがいっていたらしいんだ。例年通りなら、特別票の兼ね合いで余裕で勝てる具合に。ただ、今年はいつになく十代二十代からの投票が多く、更には抱き込んでなかった他の特別審査員達が、全て香坂君達に投票したことから、このようなどんでん返しが起こってしまったようなんだよ。ああもちろんわたしは、香坂君達の功績は素晴らしいと思ってるよ」

「ですがそのせいで、グルフェスの夜に予定されていた五連覇記念の打ち上げパーティーは全部おじゃんになったそうです。恐らくそれが夫人の恨うらみを買った一番の理由でしょう」

「そんなのアタシらに言われたって……」

「はっ何だよそれ……市長も最初からあっち側って……。──ってことは何です、市長も力を貸してくれないってことですか？　『もし私個人にも力になれそうなことがあれば、是非遠慮なく訪ねて来て欲しい。その時は善処しよう』だとかそれっぽいこと言ってくれていたのに。あれは単なるリップサービスだったと」

俺は胸の内からこみ上げてくる憤りに従うまま言葉をぶつけた。馬鹿にされた気分つーか、はらわたの煮えかえる思いだ。ふざけんなよ、本当に。

「まぁ残念だが、言葉通り善処するだけで、実態は何もしてくれないだろうね。ここだけの話、市長の一番の支援団体である柳やなぎ芭ば商工会のトップがあの社長と、かなりズブズブな関係だからね。あの地盤を失ったら再選も危うくなってくるだろうから、あの市長もそこまで身を削るような行動には出ないと思う」

「そんな理不尽なことが通用するんですか。それも理由が、優勝出来なかった腹いせだとか。そんなの、単なる子供の我わが儘ままじゃないですか」

珍しく華か風ふう院いんが感情を露あらわにさせて声を荒らげた。

「悲しいことに、社会ってのは、富や名声、権力があれば多少の子供じみた我が儘でも通用してしまうものなんだ。それが世の常、我々のような弱者はぐっと堪こらえて受け入れるしかないんだよ」

理事長が諭すように温かな目を孫に向ける。

「実を言うと、この廃校の件に関しては、理事長が色々なところに掛け合う形で工面し、あと一年は様子を見て新入生を受け入れようという方針になっていました。ですがこのような事態になった今では……もう廃校決定は免れないかと」

「それって、まさかアタシらのせいで廃校が確定してしまったってことですか……!?」

木きの下したの問いに返ってきたのは、重苦しい無言の空気での肯定。

「ひとまず、今回の件はこの場での厳重注意にとどめますから、今後は二度とこのような馬鹿な真ま似ねはしでかさないように。さ、話は以上です。理解したなら、さっさと退出しなさい」

瞠どう目もくする俺達たちの顔を一いち瞥べつした教頭が、冷徹な視線で淡々と口にした。

厳重注意だと？　は、何で俺達が注意されなきゃいけないんだよ。

ここで叫んだところで何も変わらない。かすかに残った理性にそう訴えられたような気がした俺は、ぐっと下唇を噛かんで鬱憤を飲み込み、やりきれない思いのまま理事長室を後にした。

くっそ、何でこんなことに。

俺達には約束された未来があったんじゃなかったのかよ。

どうして、どこで踏み間違えたんだ。それに、未来の康こう助すけ達も大健闘だって、そうめちゃくちゃ賞賛していたじゃねぇか。木下がＭＶＰだと。

なのに、どうして……。

──いや、まてよ……？

その大健闘ってのはもしや……グランプリを取ったって意味ではなかったりするのか？

そうだ。あいつらは未来で一度もグランプリを取ったということは口にしていなかった。その口ぶりから、俺が勝手にそう解釈していたにすぎない。目標を達成して、市長にお目通りが叶かなって前進したことなのだとばかり。

それが本来の未来では異なってるとするならどうなる？

例えば惜しくも二位で終わるが、夫人の機嫌をそこねることなく、結果的に多くの人に俺達の名を売って終わったとしたら。グルフェス当日こそ目に見えた収穫はなくとも、後の何かへと繋つながるきっかけになりえたりしたのでは──まさか、そういうことなのか？

冷静に考えて、俺が木下の個性に気付けたのは何でだ。未来夢を見て、二人のどちらかの個性が鍵となるのを知ったのがきっかけだっただろ。

じゃあ、未来へ飛ぶ力のなかった本来の俺は、どうやって木下の個性を見抜くことが出来たって言うんだ。華か風ふう院いんの個性に関しては、先に募金活動であのセンスに溢あふれるポスターを目にしていたからさておき。──いや、自分のことだからようくわかる。答えはノー。そもそもそんなところに着眼出来ると思えない。今回そこに辿たどり着つけたのは、未来夢を見て、意識していたからこそのもの。

ふと、俺の脳裏にある仮説が浮かぶ。

華か風ふう院いんとは違い、本来の未来で木きの下したの個性が発揮されたのが偶然の産物だったとしたら。例えば、ＰＲタイム直前までは当初の打ち合わせ通り俺が出る予定だったのを、何らかのきっかけにより直前で木下の方が適任なんじゃないかという流れに変わったとするなら。

そんな土壇場の中、才能を発揮して次点まで俺達たちを導いてくれたとするなら……逆に言えば、しっかりと事前準備して臨めば、グランプリも夢ではなく──

なったのがこの結末ってわけかよ。くっそぉ……。

完全に、早とちりした俺のやらかしじゃねぇか。

…………。

そうして校舎を出た後、誰からそう言い出したわけでもなく、俺達は自然とベルガモットに来ていた。

ソファに座り、しばらく無言の時間が流れる。

「……ねぇ」

ふと口を開いたのは木下だった。

「アタシ達さ、やっぱやっちゃいけないことやっちゃったのかなぁ……。──違うよねぇ、何も悪いことしてないよねぇ!?」

やり場のない思いをありったけ乗せて声を荒らげる。

「こんなの、『はいそうなんですね。すみません』なんて素直に受け入れられるわけないよ。どう考えても理不尽じゃん。ねぇ、香こう坂さかに華風院さんだって、そう思うよね」

「ああ、当たり前だろ。こんなのあってたまるかよ」

「わたしも納得出来ません……悔しいです」

ただ、どうすればいいかもわからなくて。

「あれなのかなぁ。アタシ達みたいな地味で平凡なモブキャラは、どうあがいたところで結局はモブキャラから逃れられない宿命で。なのにちょっと主役に憧れて晴れ舞台に躍り出ようとしたから、神様から罰をくらったってことなのかなぁ。調子にのんな、身分を弁わきまえろ──ってさ」

悲哀に満ちた表情で木下がそう淡々と紡いだ。

「はは、マジウケる。だってその通りだったんだし」

そう口では言いつつも、木下の顔はちっとも笑ってはいなくて、

「アタシさ、多分人生で初めてだったんだよね。一つの目標に向けて、こんなにも真剣に頑張ったこと。普通な自分じゃ何やっても中途半端な結果に終わるから、本気になるだけ無駄だって、そう心のどこかで決めつけて醒さめた目で見てた自分がいたから。だから、ああやって成果を出せた時、自分の頑張りが評価に繋つながったのを知った時は本当嬉うれしかった」

木きの下したの視線がゆっくりと儚はかなげに虚空をさまよう。

「──けど、結局その結末がこれって──はは、流石さすがに心にきちゃったなー」

ぽろぽろと床に雨粒のような涙を落として乾いた笑いを浮かべる木下の顔を、俺には直視することが出来なかった。胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

「ごめん。アタシ今日はもう帰るわ」

「お、おい──」

「ごめん！」

俺の言葉を振り切ると、木下は駆けだしていった。

不意に伸ばした手が虚空を掴つかむ。その背中に、俺は何も声をかけてやることが出来ない。

だって──

瞳に大粒の涙をため込んだ、ちょっとつついたら壊れてしまいそうな程に参った顔の木下相手に。今の俺にはどうする術すべも持ち合わせてなかったのだから。

根拠や自信もへったくれもない薄っぺらい言葉で取り繕っても、それは逆に彼女を追い込むだけなんじゃないかって、そう感じたんだ。

「……すみません。わたしもちょっと一人になって考えたいので、今日はもう解散でよろしいでしょうか」

木下が去った後、ややあって華か風ふう院いんが申し訳なげに口を開いた。

「あ、ああ」

「ありがとうございます。では」

ぺこりとお辞儀すると、華風院はそそくさと帰っていく。

「解散、か……」

一人残された俺は、ゆっくりと華風院の言葉を反はん芻すうした。

華風院がその単語を口にした時、不意に全身に怖おぞ気けが走ったような感覚に見舞われた。まるで、それだけは嫌だと本能が叫んでるように。

だってそのワードが今日限りではなく、明日以降もずっとなんじゃないかって、そんな予感がしてならなかったから。

未来が変わってしまった以上、遅かれ早かれこんな事態が訪れるのはわかっていたつもりだった。近いうちに廃校へと進む、何かとてつもないトラブルが待ち受けているのは。

それでも、俺がやってしまったことだから、何かはわからないけど責任を持って重く受け止め、必死に覆すしかないって、やったことに対する贖しよく罪ざいは果たそうと、そう決心していたのに。

なのによりによってその罪ってのが、想像の斜め上を行く、頑張ってきた俺達たちには到底受け入れられるわけがない、大人の都合による心底腐った理由で──

「ちっくしょお……。こんなのってありかよ」

自然と握られた拳こぶし。行き場のない怒りを、ソファめがけて八つ当たり気味にぶつける。

これからどうしたらいいんだよ……。

その日の俺は、初めて意図的にドリトラを使用せず床についた。

だって俺のドリトラはもう、悪夢しか見せない恐ろしい拷問器具へと成り果ててしまっていたのだから……。

〇

次の日の俺達たちは、昨日とは打って変わってまるで腫れ物扱い。

どうにも昨日の内に噂うわさが広まったようで、触れてはいけないという空気が蔓まん延えんしてるのが、皆のいたたまれない視線からひしひしと伝わってくるようだった。

そのおかげで、今日も俺は丸一日ずっと心ここにあらずで無気力状態。

流石さすがに華か風ふう院いんも、今日は気遣いの視線を向けては来なかった。自分の気持ちの整理で手一杯といったところなのだろうか。あるいは、これ以上関わってもろくなことにならないと判断したとか……。

そんなこんなで俺は、久方ぶりに学校が終わると真まっ直すぐ家に帰ってきていた。

玄関を上がり、とりあえずリビングに足を運ぶ。そーいや明日からまた休日だ。

あんまり外に出る気分にもならないし、いつも通り家で過ごすか。

……ん、いつも、通り……？

「……つーか俺、今まで休みの日は何してたんだっけ」

ふと、素朴な疑問が口から零こぼれる。それは休みの日だけではなく、放課後のこの時間にだって言えることだった。二年になった途端、あの廃校騒動に巻き込まれて以来一ヶ月間ずっと、濃い時間の連続だったからなぁ……。

そう感慨にふけっていると、不意に廊下から足音が聞こえてきた。

「ん、何だいたのか？」

小首を傾かしげて現れたのは、正にその騒動に俺を巻き込んだ張本人、田辺たなべ先生もとい姉貴。

「何だはこっちの台詞せりふだろ。ここは香こう坂さか家であって、田辺家じゃねぇーんだから。家人の断りなしに入ってくんなよ」

「おいおい、実の姉に向かって水くさいじゃないか。それに、電気もつけずにぼさっと立ってたお前に何だなどと言われる筋合いはないと思うが」

言われてから初めて気付く。そういや、忘れてたな。

「で、何にしに来たんだよ？」

「母さんがマタニティーウェアのお下がりをくれるっていうからもらいに来た。リビングにある的なことを言っていたはずだが……海かい翔と、お前何か聞いてたりしないか？」

「いや、何も……」

「そうか。どうやらぱっと目につくところにあるわけではなさそうだな。なんせ海翔を妊娠している時着ていたものらしいから、あったらお前が一発で反応してるだろ」

「お腹なかの中からどうやって確認してたって言うんだよ。化け物かよ俺は」

「ふむ、適当にタンスや押し入れを漁あさってみるか」

そう頷うなずくと、姉貴は俺に背を向ける形で押し入れを物色し始めた。

その光景をしばらくただぼさーっと眺めていた後、

「なぁ姉貴……」

気がつくと俺は尋ねていた。

「ん、何だ？」

姉貴がごそごそと作業を続けたまま言葉だけを返す。

「いや、その……俺達たちのことつーか廃校の件、何も言わないんだなって。どうせ姉貴ならもう、どうなってるか知ってるんだろ」

「ああ、知ってるさ」

さも他ひ人と事ごとのようなあっさりとした調子に、つい語気が荒くなる。

「知ってる──って。なら何かこう言うことあるだろ。励ましたり、元気づけたり──とか。教師や、姉の立場からしてもさぁ」

そもそもあんたが一番廃校撤回への思いが強かったんじゃないかと、苛いら立だちの籠もった視線をぶつける。

それでも姉貴は、少し顔をこっちに向けただけで、

「いや、特にないが」

きょとんとした顔できっぱりと言い切った姉貴に、「は？」と口を丸くしたまま唖あ然ぜんとなる。心にモヤモヤと湧く不快感。まるで裏切られたかのような気分だった。

だが、どうやらそれで話が終わったわけじゃなく、

「だって、お前はもう既に、何をしたいかを決めているんだろ。だったら私の言葉なんて、今更蛇足でしかないだろう」

「へ？　それって──」

「ほんとは、景気づけに飯でも奢おごってやろうかと思って来たわけだが──お前の顔を見て安心したよ。なんせ、悔しいって顔いっぱいに書いてあるんだもんな。諦めたり絶望したりした人間はまずそんな顔にはならないさ」

くくくと姉貴が上機嫌に笑う。

「そんな顔の人間が『はいわかりました』なんて易やす々やすと収まるわけがないだろ。まだ教師になって数年だが、私はあの学校でそんな顔をしたやつを沢山見てきたからな。だからわかるんだよ。ああ、今のこいつには何を言っても無駄で、絶対に諦めたりはしないんだろうなって。そんな時に教師に出来るのは、最後まで見届けて、もしもの時は尻を拭いてやるくらいだよ」

それがちょっともどかしいとばかりに姉貴が苦笑する。

「にしても、私が諦めたと誤解した時のお前のムッとした顔と言ったら──ふふ、実に面白かったな。初めてじゃないか、私に反抗しようとしたのは。どうした？　あの活動は、私怖さに半ば嫌々やってたのではなかったのか。だとするなら、いきなりお終しまいになったことに思うところはあれど、普通は解放されてほっとするものなんじゃないかな」

「あ……」

姉貴の試すような物言いに、胸の中で何かがかっちりと合わさった感覚を覚えた。

初めは、ドリトラが起こした不思議現象によって存在が発覚した、俺の未来のやんちゃ嫁を探すのが目的だった。

正直、廃校云うん々ぬんってのは俺の中ではあくまでもそのついででしかなかった。

それが今では、やんちゃ嫁と同じくらい俺の中で大きな目的になりつつある。

もちろん、それは双ふた葉ば学院に愛着が生まれたからとかそういうわけではない。

この途方もない目標を目指して、あいつらとがむしゃらに走ってる日々が、何だかんだとっても楽しかったから。

あいつらと一緒に成し遂げてみたいって、本気でそう思うようになったからだ。

凡人な俺達たちでも、本気で頑張ればひょっとするかもしれないってのを、最初から諦めた周りのやつらに見せつけてやりたいって──そう心の底から強く。

そっか。だからさっき裏切られたって、ふざけんなって、感じたんだ。

ふと脳裏に、いつかの未来で聞いたやんちゃ嫁の言葉が浮かぶ。

『──カイ君があたしから離れるのも禁止だからね。あたしらは一生一緒の運命共同体なんだから。これも忘れないでよね。約束！』

ああ、約束したもんな。これからもずっと、一生一緒にいるって。

ちゃんと果たさないとな。あの未来を再び掴つかみ取とってさ。

他ならない俺自身に一度出来たことが、また出来ないわけないだろうしな！

改めて決意を固くし、拳こぶしをぎゅっと握る。

そんな俺を前に、姉貴はふふっと愉快そうに笑っていて、

「そういや海かい翔と、何で私が桐きり島しま久く遠おんや生徒会の連中とは手を組まず、お前を誘おうと思ったかわかるか？」

「は、何だよ突然……。そんなの──わかるわけないだろ」

俺が眉を顰ひそめてそう答えると、姉貴は「だろうな」と楽しそうに表情を綻ばせた。

「桐島はな、良くも悪くも天才なんだ。なぁ海翔、よく馬鹿と天才は紙一重というが──では、天才と馬鹿の違いは何だと思う？」

「は？　そんなの──賢いやつと、賢くないやつってことじゃないのか？」

「はは、大方正解だ。私はな、自分自身という存在を理解出来ているのが天才で、自分自身という存在を理解出来ていないのが馬鹿だと思っている。その点から見て、桐きり島しま久く遠おんは明らかに天才だったよ。なんせ彼女は廃校の件を聞いた時、自分の手に余る案件だと瞬時に判断し、皆の期待に応えようと最善を尽くしている生徒会の演出に舵かじを切ったのだから」

「ああそれ、何となくわかるかも」

あの人の言動を振り返って頷うなずく。ようは、私みたいな天才が無理と判断しているのに、お前らに出来るわけがないから馬鹿な真ま似ねはよせと言いたかったわけね。まるで自分の存在を否定されているようで、鬱陶しくてたまらなかったと。

「だから私は、最初から賢く諦めてる人間と組むより、ここは馬鹿共に賭けてみようと思ったんだ。自分のことを普通だとか凡人だとか勝手に思い込んでる馬鹿共にな。ま、ここまでやるとは流石さすがに予測出来なかったが」

「それって……姉貴は、ガチで俺らなら出来るって信じてたってことなのか？」

姉貴が肯定とばかりに静かに微笑ほほえんだ。

「これでも教育者をやらせてもらってる手前、人の本質を見抜く力は養ってきているつもりだ。ま、お前の個性を知ってるのは、教師である以前にお前の姉であるおかげだがな」

儲もうけものだとばかりに、姉貴が不敵に笑う。

「……ちょっと用事を思い出した。悪いけど姉貴、留守番頼まれてくれないか？」

「構わないが──いいのか？　お前いわく、私は既にこの家の人間ではないのだろう。そんな他人に、留守番を任せて？」

茶ちや化かすように笑うクソ姉貴。ったく、ちょっと尊敬出来ると感じたらすぐこれだ。

はぁと小さく息をつくと、「んじゃ、ちょっくら行ってくる」と踵きびすを返した。

リビングから出る瞬間、姉貴の大声が背中にこれでもかと降り注ぐ。

「最後まで思うがままに足あ掻がいてみるがいい愚弟よ。なぁに、骨ぐらいは拾ってやるさ」

「せめて、生きてる内に駆けつけてくれよバカ姉貴」

俺は一度振り返り、清すが々すがしく笑って返すと家から飛び出した。

現状を打破するにはどうすればいいかなんてわからないし、今何がしたいのか自分でもよくわからない。

それでも、無性に行きたくなったんだ。

あの場所に、

俺達のベルガモットに。

電車を降りて全力疾走で辿たどり着ついた俺は、ベルガモットを前に肩で息をしながら呼吸を整える。

「え、何で明かりがついているんだ……？」

気付いたのは、はぁはぁと荒ぶる呼吸を必死こいて落ち着けようとしている最中のこと。

調子を整えた俺は、もしもの可能性を脳裏に過よぎらせながら恐る恐る扉を開けた。

すると──

「あ、どうも香こう坂さかさん」

「華か風ふう院いん……？」

予想外の光景に思わず息を呑のむ。

目に映ったのは、ボックス席で何かの作業中だったのを止やめ、ぺこりとお辞儀した華風院だった。そんなさも平然とした様子の彼女に、俺は安あん堵ど半分、戸惑い半分で率直な思いを言葉に乗せた。

「お前、一体何してんだよ？」

それからひとまず、いつもの場所に腰を下ろす。

と、華風院は手もとのノートパソコンごと、俺の傍そばにすすーっとスライド移動してきて、

「今のわたし達たちが取るべき行動は何なのか。色々と調べものをしつつ、わたしなりに案を検討していました。あ、見ますか？　まだそんなに大した案はないのですが──」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。俺が聞きたいのはそういうことじゃないんだけど」

いつになく前のめりな華風院を両手で制止し、言い方が悪かったと、俺は言葉を改める。

「俺が言いたかったのは、あんなことがあったのに何で平然と活動してんだってことだよ。お前の場合身内に釘くぎ刺されてるんだから尚なお更さらだろ。第一、昨日あんなに解散ムードだったのに。普通に考えて、待ってても誰も来るわけないだろ」

「はて、そうは言いますが、香坂さんがこうやってここに駆けつけてくれたじゃないですか。わたしの解釈通りに」

まるで俺の方がおかしなことを言ってるとばかりに華風院が小首を傾かしげる。あーもう調子が狂う。

「解釈通りって……ったく、何がお前をそこまで突き動かすんだよ。やっぱりあれか、口や態度では距離をおきつつも、何だかんだでお爺じいちゃんの学校を守ってあげたいっていう──」

「……暇だったんです」

「はぁ？　いや今更そういう建前はいいからさ──」

「暇だったんです！」

瞳を潤ませ、自分の建前を強く主張するように華風院が大声を上げた。その緊迫したような表情を前に、俺は瞠どう目もくしたまま固まってしまう。こんなにも感情を露あらわにした彼女の姿を見るのは初めてだった。

「ずっとずっと暇でした。わたしの人生はずっと平凡で、ずっとつまらない毎日の繰り返し。恋人はもちろんのこと、前に木きの下したさんに指摘された通り、親しい友人も特にいませんでした。当然といえば当然ですよね。地味でつまらない──そのくせ減らず口だけはいっちょ前なわたしと、誰が一緒にいたいと思いますか」

華か風ふう院いんが、わたしだったら思いませんと自虐的な笑みを浮かべる。

「以前香こう坂さかさんはわたしをオシャレだと褒めてくれましたよね。でも知ってますか香坂さん。どれだけオシャレでも、どれだけ高価な物で着飾ったところで、地味でつまらないという、わたしが持って生まれた本質はどうにもならないんです。だからわたし、お化粧だけはしないんですよ。偽りのわたしに興味を持ってくれた人が、本当のわたしを知って離れていくのが怖いから……。ほら、美人は三日で飽きるってよく言うでしょう」

ぐっと華風院が身を守るように両手で体を覆った。あの時は無添加がどうとか意味がわからないこと言ってたけど、そういうことだったのか……。

「高校に上がって周りの環境が変わっても同じでした。だからこそ二年生になった今年こそはこの退屈な日常から抜け出したい。そう思いつつも、まぁ結局は何も変わらないんだろうなと心の底では諦めかけていた時、わたしは出会ったんです。田辺たなべ先生に誘われて、何かのきっかけになればと足を運んだ進路相談室で香坂さんと、それから木下さんに」

と、華風院は陰鬱な表情から一変してぱあっと顔色が明るくなる。

「楽しかった。今までの退屈が嘘うそだったかのように、目的に向かって三人であーだこーだと時には揉もめたりしつつも、色んなことを試す賑にぎやかな毎日。そこにはわたしの減らず口に辟へき易えきとしながらも楽しげに付き合ってくれる人がいて、こんなわたしを受け入れてくれる人がいて、こんなわたしでも居てもいいと言ってくれる確かな居場所があった」

「華か風ふう院いん……」

「真っ白だった世界が突然色づいた感覚って言うんでしょうか。ああここからようやく、わたしの物語が始まったんだ──なんて柄にもなく、そんな乙女チックなことを考えたりもしたんですよ」

小さく苦笑した華風院が自分の想おもいを示すように、すっと胸元に手を当てる。

「わたしは自分の居場所を守りたい。まだまだこの三人で、面白おかしい日々を過ごしていきたい。だって、わたしの物語はまだ動き始めたばかりだから。なのにもうエンディングなんて、それもバッドエンドなんて、その……困ります。ねぇ、香こう坂さかさん？　やっぱり、理事長の孫であるわたしが、こんな私的な理由で反対運動を頑張るのはいけないことでしょうかね」

自じ嘲ちようの笑みをうっすらと浮かべる華風院に、俺はゆっくりと首を横に振って応える。

「駄目じゃないさ。俺だって、双ふた葉ばを守りたいとかそんな大それた大義名分じゃなく──この三人でやり遂げて、俺達たちに冷たい視線を向けてたやつらを見返したいってのを一番にここへ戻ってきたんだしさ」

「なんですかそれ。せっかくなら物語の主人公みたいに、『俺達の学校は俺達で守る』みたいな熱い気概を見せてくださいよ」

「そんな王道で普通すぎる理由じゃ、お前はどうせ満足しないんだろ」

「ま、そうですね。普通が一番面白くありませんから」

俺と華風院がふふと微笑ほほえみあう。

そんな俺達の視線は、自然とこの場にいない、もう一人の仲間が座っていた定位置へと向いていて──耳を澄ませば、あいつのどことなく憎たらしい笑い声が聞こえてくるようだった。

「んじゃ、後一人、大遅刻しているやつを迎えに行ってやるとしますか」

「はい。そうしましょう」

俺の言葉に、華風院が小さく笑って頷うなずく。

待ってろよ木きの下した蘭らん！

「そう言えばさぁ──」

話が一段落したところで、ぱっと浮かび上がった疑問がそのまま口から零こぼれ出た。

「華風院は地味だのつまらないだの散々な自己評価つけてっけど。俺はお前と出会ってこの方、つまらないなんて思ったことは一度もないぞ。だって、お前口を開けば個性の化け物じゃん。普通に喋しやべっててあきないし」

「あれはまぁ……頑張りましたからね」

と、どことなく歯切れの悪そうな華か風ふう院いん。

「は、頑張ったって……何を？」

俺が眉間に皺しわを寄せて迫ると、華風院は恥ずかしげな表情で観念したかのように怖おず怖おずと語り始めた。

「ですからその……初めて香こう坂さかさんに相談室で声をかけられた時、つまらない女とがっかりされるのが嫌で……でも、普通に接していれば絶対にそう思われてしまうから──ここはいっそのこと香坂さんの好みである小悪魔キャラを演じてみようと……」

「はぁ俺の好みって──!?　ちょ、ちょっと待て、いつどこで俺が小悪魔みたいな女の子がタイプって情報が出たんだよ」

慌てて詰め寄る。場合によっちゃ事案じゃん、そんな個人情報把握されてる状況……。

「それはですね、新学期が始まったその日、松まつ永ながさんと国くに田たさんを前に豪語していたのが、耳に入ってきて……。その時初めて香坂海かい翔とさんを知って、思ったんですよね。白昼堂々間抜け面で馬鹿げた欲望を楽しげに語る姿を目に、うわ、何だこの面白い生き物は──と」

「せめて人間とまでは認知して欲しかったんだけど」

思い出した。そうだわ、がっつり言ってたわ。あれだ、俺が木きの下したの憧れの先輩を知ってたやつとまんま同じパターンじゃん。俺、木下を馬鹿にできねぇ。

ってことはなんだ。今まで俺が自分の席で康こう助すけ達たちに語っていた欲望丸出しな男子トークの殆ほとんどが隣の華風院には丸気こえだったと。やべぇ。恥ずかしくて顔が焼けるように熱い。

「それでその……わたしなりにスマホで調べた結果、小悪魔キャラというのは、色恋や情交の有無をネタに男を翻弄するとのことでしたので、わたしなりに頑張ってみていたのですが……正直、どうでしたか？」

「色恋や情交の有無をネタに男を翻弄……？　へ、ひょっとして華風院の話にやたらデートだの処女だのって単語が飛びかってたのって、俺に面白いって思われたかったってこと!?」

「……はい」

こくりと頷うなずいた華風院が頬ほおをかあっと真っ赤に染め上げて目をそらす。いたたまれなそうに耳をぴくぴくと震わせているその姿に、不意に庇ひ護ご欲が駆り立てられるというか。

おいおい何だよ今の華風院。スーパーかわいいじゃねぇか。

──ちょっと待てよ。もしかして、俺の理想に合わせた完成形が、あのやんちゃ嫁だったりとか!?　……ここまで来たらもう、聞いちゃっていいよな？

「……なぁ。華風院、それってぶっちゃけ、俺に気があるとかそういう……」

「いえ、そういうのではありません」

即答だった。そりゃあもう清すが々すがしいくらいにきっぱりと真顔で否定された。

「だいたい、恋愛感情というものをわたしはいまいち理解出来ていませんし。幼い頃、母に恋するとはどういう症状なのか気になって尋ねたことがあるんですけどね。そしたら母に『その人が他の女の人と一緒にいるのを見た時、ムカムカしたりイライラしたりしたら、それはもう恋よ』と言われたのですが──そういう意味では、別に香こう坂さかさんが田辺たなべ先生と一緒にいるところを見ても何とも感じないので。はい、香坂さんに特別な感情を持ち合わせているということはないと思いますよ」

胸に手を当て、安心してくださいとばかりに浮かべた柔らかなその表情は、それはそれは優しさに満みち溢あふれていて、俺としては残酷以外の何ものでもなかった。

「そ、そか。悪かったな、変なこと聞いちまって……」

うっわぁ、やらかした。早とちりすっげえ恥ずかしいぃいいいいいいいいいいい！

〇〇〇

木きの下したを迎えに行く段取りを華か風ふう院いんと一緒に考えて帰宅したその日の夜。

俺は覚悟を決めて、ドリトラを起動していた。

木下と会う前に確認しなければいけないことがあったから。

活動を再始動する前に一度、自分の作った未来と向き合う必要があると思ったんだ。

「──ここが、きっとそうなんだよな……」

目の前に広がった光景に、俺は何とも言えない気分になる。

今回俺がドリトラに設定したのは──

ジャンル：ドキュメンタリー　テーマ：日常生活　シーン：過去の後悔

そう、俺は見に来ていたのだ。

廃校になった双ふた葉ばの地を。

もう二度と繰り返してはいけない過ちの教訓として、この胸にしかと焼き付けようと。

つーか、一番それっぽいのを選ぼうと漁あさってたらこの「過去の後悔」ってのが目についたわけだけど──冷静に考えてこの夢見たいやつって、どんな心境してるんだよ。

そんなこんなで飛んだ未来夢。一発勝負だったこの作戦は──奇跡的に成功していた。何でわかったかって言うと、校舎前の通学路に住宅が並ぶ風景がそのまま残っていたから。ま、夢ってのは本来自分の中にある不安とか悩みとかが色濃く反映されるらしいから、ここに来られたのもあながち偶然ではなかったのかもしれないな。

そして、俺が目にした十年後の母校の姿といえば──

「はは、まさに見る影もないってやつだな」

思わず乾いた笑いが零こぼれ出る。なんせ、まぁものの見事に大型ショッピングセンターへと成り果てていたのだから。

正直、廃校そのものに関してはそこまで感じるものはないって思っていたけど……いざこんな姿をまざまざと見せられると、思ったよりきついなこれ。

と、寂せき寥りよう感に心を打ちのめされたまましばらくの間呆ぼう然ぜんと立ち尽くしていると、

「──おいおいどうしたんだいあんちゃん。浮かない顔でさっきからずっとぼさーっと立ったままで。もしかして自殺でもするんじゃないかって、心配になるじゃねぇか。──って、んんん……もしかしてあんちゃん、あん時の学生さんか？」

土木作業着らしき服装をした厳いかつい顔のおじさんが、俺の顔をまじまじと見つめてそう言い寄ってきた。

「あん時の学生さん？」

どの時だ？　ただ、その作業着にはなんか見覚えあるような……。

「ほら、昔、駅前で『廃校反対──』って募金してただろ？　ほら、俺あん時、募金したんだよ。っても覚えてるわけないよな」

「あー」

思わず声が上がる。

そうだ。この人、あの時の募金者第一号さんだ。

「そりゃあ率先して募金運動するくらい母校愛が強かったあんちゃんなら、ここに来ればそんな切ない気分にもなるわなぁ。うんうん。残念だったなぁあんちゃん。あんな頑張ってたのに、結局あのあとすぐ廃校が決まっちまって」

「あはは、そうですね……」

言えねぇ。あの募金、生徒会長に没収されましたなんて。

「実は俺、双ふた葉ばを解体する時仕事で携わったんだけどさ。いや、自分の母校を自分の手で壊すのは何とも言えない気分でよー」

おじさんがこんなしんみりとした表情になってるのは、ある意味俺のせいだもんな。この人みたく、しなくていい思いをした人がいっぱいいるかもしれないんだ。本来の未来を取り戻すため、頑張らないとな。

「そういや、そん時さ、妙な話があったんだよなー」

「へ、妙な話？」

「いやそれがさー──」

「え……」

おじさんの話を耳にした俺は、息を忘れそうなほどの衝撃を受けた。

な、何だよそれ……!?

☆

アタシってば、なにやってんだろ……。

友達と一緒にやって来ていた喫茶店で、注文したパフェを待つ間、アタシこと木きの下した蘭らんは心宙ぶらりんにぼーっとお冷やのグラスを見つめていた。

今日のアタシは「失恋の傷を癒やすには、やっぱ新しい恋をするのが一番」と言い出したミキ達たちに連れられ、男子ハンドボール部の練習試合を見に行ってたんだけど──正直つまらなかった。

第一にハンドボールのルールがまるでわからなかったってのもある。まぁ、それでも前回似たような理由でサッカー部の試合を見に行った時は、グラウンド内を声かけしながら必死に駆け回る松まつ永なが先輩がとっても格かつ好こ良くて、それ眺めてるだけでアタシまで充実している気分になったのに──今回はそうはならなかった。

もちろんハンド部にはハンド部で、松永先輩ポジションの人がいるし、香こう坂さかよりルックスのいい人なんて、それこそ比較対象があんなので申し訳ないってくらい沢山いたわけだけど──なーんかそういう恋愛的な目で見る気にはなれなかった。

それにアタシは知ってる。あくまで「アタシのため」を装いながら、ミキは最近狙っているクラスの男子を目当てに来ているのを。「傷心中の友達を気遣う健けな気げな自分」に酔っているのを。

でも、だからってそれをどうこう言ったり、目くじら立てて咎とがめるつもりはない。思春期真っただ中のこの年代の友人関係なんてのは、殆ほとんどがそんな打算の上に成立しているようなものなのだから。そこから運悪くはみ出た人には、考えるだけでゾッとするほどの寂しくて灰色の日々が待っている。だから楽しい学校生活を送りたければ、誰かとそんな関係を築くしかないってわけ。

そのルールからはみ出して好き放題出来るとすれば、物語の主役になれるような一部の持ってる人間のみだもん。

だから、なのかもねぇ。香坂達と一緒にいた日々が、思った以上に心地よかったのは。誰かの顔色を窺うかがったりとか、そういうしがらみとか利害なんて一切気にせず、ありのままの自分で気兼ねなく過ごせる気楽な時間だったから。

あーうん。そーだわ。やっぱ楽しかったなぁ……。

「──ちょっと、ラン、ランってばー」

と、自分の名を呼ぶ声にアタシはハッとなる。

「ご、ごめん……なに？」

けど気付いた時には、何度も呼ばれた後だったのか、既にミキは気分悪そうにしていて、

「もーランってば、いつまでへこんでる気？」

「そーそー。ウチらが、こうやって励ましに付き合ってあげてるんだからさ。いい加減、元気出してもらわなきゃ」

「あはは、ごめん。そうだよねー、もうちょいかなーなんて」

ミキとソノコの責めるような視線に、愛想笑いで応える。ぶっちゃけありがた迷惑かも。

そうこうしている内に注文していたパフェが届いた。皆が一斉に写真を撮り始めてＳＮＳにアップを始める。もちろんアタシも写真を撮ったのだけど──うーん、なんか気乗りしないし、ＳＮＳに上げるのは止やめとこっかな。

ここは前々からアタシが気になっていたお店だ。もし、あんなことがなければ、香こう坂さか達たちと来ていたかもしれない。

「──んーミキもういいや。ラン食べる？」

と、半分も食べない内に、ミキがそんなことを言い出した。

「え？」

「あーウチも、これでご馳ち走そうさまかなぁ」

「え、ソノコまで……。ちょっと、どうしたの二人とも、もしかして口に合わなかった？」

アタシが戸惑い気味に尋ねると、ミキとソノコはケロリとした顔で言った。

「いやー美お味いしかったは美味しかったんだけどさー。ミキ今、ダイエット中で」

「うーんウチもー、今狙ってるタクヤ君。ぽっちゃりは無理みたいなこと呟つぶやいてたから、気を使っとこうと思ってー」

二人がグイッとパフェの残ったグラスをアタシに押しつけるように差しだしてくる。なにさ、その言い方。まるでアタシは太っても大丈夫みたいになってんじゃん。

ま、そんな和を乱すことは言えるはずもなく、アタシはやんわりとお断りを試みる。

「あはは。でも、ここに来たいって言い出したのは二人だよね。ほら、今街で話題のパフェが食べたいって」

「うん。だからもうやることやったじゃん」

ミキが得意げにＳＮＳにアップした画像を見せた。コメントには「イツメンでティーブレイク！」とリアルを充実させてます感をバンバンに出してある。

あーそういうことね。「流行に敏感な自分」アピールはもう終わったから後はもうどうでもいいと。

はーしくった。これなら香坂達と来たかった。あいつ、ほんと何でも美う味まそうに食べてくれるしなー。こう、こっちも勧めがいがあるっていうか。

──ってあれ？

何でさっきからアタシ、気付けばあいつのことばっか考えてんの……？

そもそも、あいつらと来ることなんて、もう金輪際ないんだし。

だって、あいつらとの奇妙な関係は一昨日おとといできっぱり終わりを迎えたんだから。

そう、だよね……もう、終わっちゃったんだもんね……。

頭では理解しつつも本能では腑ふに落ちないとばかりに、心が言いようのない寂しさを覚えた。──って、駄目駄目。無い物ねだりなんてしちゃ。流石さすがにああなったらあの二人だって、もうどうしようもないっしょ。うんうん、諦めるのが普通だよね。

そう普通……。

普通だからこそ、アタシは……。

「いやーでもよかったねぇラン。やっとあの二人から解放されて」

「へ？」

「そーそー。ミキの言うとおり。ほんと災難だったよねぇ。しかも逆に廃校へ追い打ちをかけてるとか、マジウケる」

「あ、あはは……」

な、なにさ二人も。その理由がどんだけふざけたものだったのか、アタシらがどんな気持ちでいるか何もわかってないくせに、よく笑っていられるよね。ムカつく。

けど、一番今ムカついてるのは──そう、アタシ自身にだ。

この二人との関係まで失ったらどうするつもりだと訴えてくる理性に従い、感情を押し殺して平静に処理しようとしている、つまんないアタシに。

そう言えばこのアタシのスタンス。知り合ってまもない頃の華か風ふう院いんさんに「大事なのは周りがどう思うかではなくわたしがどう思うか」的なこと言われて一蹴されたっけ。はは、今ならちょっとわかるかも。

ほんと、アタシってば、何やってんだか……。

あーもー最低の気分。こうなったらもう、ぱぱーっと二人の分まで完食して、今日はもうさっさと解散してしまおう。……つーか、香こう坂さかに華風院さん、今頃何やってるのかな？　あんま気落ちしすぎてないといいけど……。

結局パフェをぱくつく間、アタシの頭にあったのはあの二人のことばかり。

その横で繰り広げられていた二人との会話は、ほとんど愛想笑いで受け流していたため記憶になかった。まーどうせ、いつもみたくここにいない人の陰口だと思うけど。

会計を済ませて店を出る。

そして、しばらく道なりに歩いていると──

「木きの下した！」

不意にアタシを呼ぶ大声が飛んできた。

名前を呼ばれたアタシは半ば反射的に振り返る。

「へ……香坂に、華風院さん……？」

初めは幻覚かなんかだと思った。けど確かにそこには、肩で息をしながらやっと見つけたと言わんばかりに嬉うれしそうな表情を浮かべる香坂と華風院さんがいて、

「よかったぁ、まだあの店の近くにいて」

数歩歩み寄った香坂が安あん堵どの息をつく。

「へ……どういうこと？　何でアタシがあの店にいるってわかったわけ？」

「ほら、木きの下したさん、わたし達たちといた時もよくスイーツの写真を撮ってはＳＮＳにアップしていたじゃないですか。だから今日も、木下さんかもしくはそのご友人が何らかの写真を上げてないかと思い調べたら……この通りビンゴでした」

華か風ふう院いんさんが口くち許もとを薄く綻ばせる。

そんな香こう坂さか達を目に、アタシの友達は顔を引きつらせて明らかな拒絶を示していた。

「キモ、それってストーカーの手口じゃん」

「ひくわー」

そして、アタシはというと、

「……で、アタシに何か用なわけ？」

つい友達の空気を読むような行動に出ていて──あ～何でアタシこんな突き放すような物言いしちゃうわけ。他に言うことあったでしょうに……。

けど、そんなぶっきらぼうなアタシに、二人は不快感を表すことなく、優しげな顔を向けてくれた。

「やっぱりさ、こんな後味悪いところで終われるわけないだろ。だからさ、心が本当に無理だって悲鳴を上げるまでは突っ走ってみたくなったつーか。ってことで木下、よければまた、力を貸してくんねぇかな？」

木漏れ日のように優しく差し出された、温かそうな右手。

そんな照れくさそうな彼の手を──

「……やんない」

大きく首を横に振って、アタシは受け取らなかった。

だって、アタシには眩まぶしすぎたから。

「へ？」

ぽかんと口を開けた香坂の顔を見て、心がずきんと鈍い痛みを訴える。

でも……。

「今回のことでよーくわかったじゃん。アタシらみたいなモブがどー頑張ったところで、結局失敗で終わるんだって。それに、もうあんな惨めな思いすんのは二度とゴメンだもん」

アタシは自分に言い聞かせるかのようにそう言葉を紡いだ。

なまじ香坂達と一緒にいて楽しい気持ちがあったからこそ尚なお更さら。もうあんな辛つらい思いを、この三人で共有するのはこりごりだったから。

「少なくとも失敗したわけじゃねーだろ。あれはなんつーか、言うなれば事故つーか、運が悪かったみたいなだけで」

「一緒だよ。ほら、運も実力のうちって言うでしょ。人生で表舞台を堂々と歩けるような人達ってのはさ、そういうのも含めて持ってる人達なの。アタシ達みたいな、裏方の宿命持って生まれた凡人は、たとえ神様の気まぐれでちょこーっと上う手まくいったとしても、後で帳尻合わせのように蹴け躓つまずかされるってわけ。香こう坂さかだってわかるでしょ」

「ああ、わかるさ。俺もどっちかっていうと木きの下したと同じ側の人間だ。ただ──木下と違って、ちょこーっと物わかりが悪いだけのな」

そう言った香坂は、不敵に笑っていて、

「逆にさ、次もしこの逆境を覆すことが出来たら、それって木下の理論で言えば持ってる人ってことになるんだろ。だったらもう一回くらい試してもいいかもって思えてこないか。それに、もしそん時が来たら、俺はこの三人でその瞬間を迎えたいんだよ。俺達たちでも──じゃなく、俺達だからこそ出来たって誇らしげにな」

にっと破顔した香坂が再度アタシに手を差し伸べた。

「だからさ、木下。悪いけど、もう一度だけ俺の我わが儘ままに付き合ってくれないか……？」

「あ……」

いいのかな？

本気で期待しちゃって。

もう一度マジになっちゃっても。

誰かの物語の中を横切ったり、横切られていく存在でしかなかった自分ではなく。

アタシだけにしかない、木下蘭らんだけの物語を求めちゃっても。

…………。

「うっわぁだっさ。香坂のくせして何マジになってるわけ」

「そーそー。ランも変に気遣うことないから、もう一度バッサリ断ってやり。つーか、あんたらと一緒にとかもーそれ完全にプラスじゃなくてマイナス要素じゃん」

「……ごめん、ミキ、ソノコ。アタシちょっと用事思い出したから、今日はここでお暇いとまさせてもらうわ」

「「はぁ!?」」

淡々と呟つぶやいたアタシの言葉に愕がく然ぜんとなった二人が、すぐさま責めるような視線を向けた。

「それって何、こいつらと一緒に行くってこと？」

「はーちょっ、マジ意味わかんないって。本気で言ってんの？」

まだ心の中にはこの二人と真っ向から意見を違たがえるのに少し躊ちゆう躇ちよしている自分がいるけど──うん、大丈夫。香坂と華か風ふう院いんさんの前なら、きっと上う手まくやれる。

「本気だよ」

アタシはしゃんと誇らしげに二人を見つめた。

そんな態度がよっぽど予想外だったのか二人ともビクッと体を震わせる。が、次の瞬間には辛辣な雰囲気になり、

「そ。ま、勝手にすればいいんじゃない。ミキにはあんま正しい選択に見えないけど」

「そーそー。友達との約束ぶっちしてまでやることじゃないと思うけどー。最近付き合い悪かったのに、これからもとか、ぶっちゃけ友達続けていける自信なくなるしー」

あーあーそう来ましたか。そりゃ、ミキ達たちからすれば、自分らより劣ってるって認識の存在の方を選ばれるとなっちゃ、プライドが許しませんもんね。

「それはその……ごめん」

「謝るってことは、あんたは友達を捨てたってことでいいんだよね」

はぁめんど。もういっそ特大の清すが々すがしい顔で「うん♪」って頷うなずこうかなぁ。

そう思い立ったその瞬間──

「あのー」

何な故ぜか華か風ふう院いんさんが先に、恐る恐る手を挙げた。

「さっきから話を聞くに、木きの下したさんがわたし達に協力すると、友達がいなくなるみたいな流れになってるように見えるのですが……そうはならないんじゃないですか」

「はぁ？」

ミキの苛いら立だちの籠もった声。

いやーねー華風院さんはあんま人付き合いとか今までしてこなかったみたいだからわかんないかもだけど、それがなっちゃうんだよ。この二人にあることないこと誇張され悪役に担ぎ上げられる形で、女子ネットワークに伝でん播ぱしちゃってさ。あー週明けのことを考えるとぞっとする。

ま、もう覚悟の上だし。今更華風院さんと香こう坂さかに恨うらみ辛つらみをぶちまけるつもりは──

「だって少なくともわたしは、木下さんを友人だと認識していますから」

へ……？

「ひ、陽ひ彩いろー。ありがとー」

心に熱い何かがじんとこみ上げる。アタシは気がつくと感極まって華風院さん──いや、陽彩に抱きついていた。

「な、なんですかいきなり!?　それにわたしのことを下の名前で……」

「うん。これからは友達として、陽彩って呼ぶね。だからアタシのことも蘭らんって呼んで！」

「……蘭、さん」

「もー別にさんもいらないのに」

「いえ、流石さすがにそういうわけには」

陽彩が照れくさそうに頬ほおを赤らめる。ま、これでいっか。

そんなアタシ達のやり取りを見ていたミキとソノコはと言うと──「は、馬鹿馬鹿しい。やってらんねー」「うん、もう行こー」と悔しそうに吐き捨てて去って行った。

「なぁ、あれでよかったのか？」

香坂が、気遣うように窺うかがってきた。

「うん。アタシには陽彩と、それに一応香坂もいるし」

「そっか。んじゃ、また、よろしくな」

「ま、しゃーなしに、ね！」

そうしてアタシ達たちは、とりま落ち着いて話せる場所、ベルガモットに向かうことにした。

その道のりの途中、自然と何度も視線が香こう坂さかの顔に流れていく。胸の中にふつふつと湧いてくる、じーんとあったかく心地のよい、どことない安あん堵どと幸福を覚える未知の感覚。

ふと、アタシの口くち許もとが綻ぶ。そっか、そういうことだったんだ。

あのグルフェスの日、何でアタシは松まつ永なが先輩を前にして平然と喋しやべることが出来たのか、後になってずーっと不思議に思っていたけど──今ならわかる。

あの時にはもう既に、アタシにとって松永先輩はどうでもいい存在に変わっていたんだ。

うん、アタシをヒロインとした物語の、単なるモブキャラの一人へと。

あはは。そりゃああの人にカノジョがいても何とも思わないわけよ。だって失恋もドライも何も、元からなくなっていたんだし、そんな感情。つーかあんなバリバリ主役オーラ放ってる先輩が、アタシの世界では一モブキャラにすぎないって、何様のつもりつーか、何かウケる。

んでもって、その消えた気持ちはどこに向かったかというと──

たぶんこの、すぐ横を歩く香坂へんなやつに全部持っていかれてしまっている。

だからアタシは、グルフェスのＰＲタイムを直前にして緊張で胸が張り裂けそうだったあの時、自分でもよくわかんない衝動に駆られるままあんな行動に出たのだろう。

香坂の手をギュッと握りたいなぁって。なんか勇気が貰もらえそうな気がしたから。

それに、どうにも恋として憧れるってことと、誰かに憧憬を持つってのは同じように思えて全く別なことらしい。

だってさっきの喫茶店での一幕みたく、他の誰かと楽しんでいる時に、特定の人物が気付けば浮かんでいるなんてこと、今までにはあり得なかったから。

これが文字通りの、心奪われるって症状で──

ある意味ではアタシにとっての初めての恋。

いつからかって聞かれたら……たぶんあの時からだろうなぁ。

初めてあいつと休日を一緒に過ごした募金活動。

あの時、アタシと同じザ・凡人の香坂が、そのキャラに抗あらがって頑張っている姿に、普通から脱却したいとふと口にしたあの言葉に、「なーんか、いいなぁ」ってアタシ自身思うところを感じた時から。

あの時にはもう、香坂に惹ひかれ始めてたんだと思う。

もしかしてこの人と一緒にいれば、自分だって変われるんじゃないかって。

アタシが諦めていたものが、本当は欲しかった何かが見つけられるんじゃないかって。

そんな予感を覚えたから。

それで気がつけば、あんな建前を口にしていたんだ。

『松まつ永なが先輩への恋をマジで頑張る』なんて、本当は香こう坂さかと一緒にいるための口実を。

今振り返るとさ。マジで頑張るとか恋のためとかほざいちゃってるわりに、あれからグルフェスまで一度も連絡先の催促だとか、松永先輩自身にはなーんもアタックしてないと来てるんだからもう──ウケる。勘のいい人なら普通におかしいと思われてそう。

あーあ、今更あの日をちゃっかり自分の初デートの思い出として保存しちゃうのはズルかなぁ？

ってかねぇ……。

もう少しくらいイケメンでもよかったんじゃないかなぁ。

アタシのヒーローさんは。

そのせいでこの気持ちを自覚すんのに時間かかった節もあるし。

ま、だからといって、悪いって言ってるわけじゃないんだけどね。

〇

木きの下したを再び仲間に加え、ベルガモットにやって来た俺達たちは、いつもの席に座りこれからのことについて話し合っていた。

のだが──

「で、ぶっちゃけどうするわけなの？　アタシにはこっからどうやったらひっくり返せるのかさっぱりなんだけど」

「それなんだけどさー。ほら、以前姉貴が廃校が正式に決まるのは、５月半ばに行われる理事会の受理をもって──と言っていたのを覚えてるか？　俺としてはもうこうなったらいっその事その会議に乗り込んで、何とか踏みとどまってもらえないかお偉方の面々に直じか談だん判ぱんするしかないと思ってる。それも感情論だけを優先した我わが儘ままみたいなお願いじゃなく、ちゃんとこっちからも、双ふた葉ばをこのまま廃校にさせないためにはどうすればいいか、俺達なりの具体的なアイディアを提示する形で。ま、ようするに説得だ。難易度エクストラハードもののな」

「なるほど。確か、以前祖父から聞いた話では理事会が行われるのは来週の木曜だったはずです。それまでに何とか、わたし達なりのプランを練ってみましょう」

「うへー頭系は正直アタシは戦力外かも？」

「そこはお任せください。話を聞く限り、わたしが二人が戻ってくるまでに纏まとめておいたメモが、上う手まいこと活用できそうですから。ここから使える形にもっていけるかなと」

話し合いそのものは至って順調。ただ──

「…………」

「ん、どうしましたか、香こう坂さかさん？　何か気になることでも……」

「いや、その……この話自体には特に何にも……」

「何もないのに何でそんな歯切れ悪そうなわけなの？　あ、もしかしてー『直じか談だん判ぱん！』とか自分で言ったくせして怖おじ気け付づいちゃったとか？　もーしっかりしてよねリーダーなんだから」

華か風ふう院いんと木きの下したの怪け訝げんそうな視線が俺を射い貫ぬく。それも、熱量が伝わってきそうな程の至近距離で──なんか、二人の位置がめっちゃ近くなってるんだけどぉおおおおお!?

初めは木下だけが、拳こぶし一個分だけの隙間を残して俺のすぐ右隣に腰掛けた。

華風院は最初こそ左側の定位置にいたのだけど、何な故ぜか会話する度、ずずっ、ずずっと段々迫ってきて、気付けば木下と同じような距離になっていた。

「な、なぁ。逆にお前らの方はここに戻ってきてから、何か違和感あるなぁ──とか思ったことないのかよ」

「へ、とくに？」

「わたしも」

きょとんと首を横に傾かしげる木下と華風院。

そりゃあもう、まるでおかしいのはお前の方だと言わんばかりに。

こ、こりゃぁ、何が起こったんだ。マジでフラグが立ったとかそういうことなのか？

だったとしても──結局一体どっちがあのやんちゃ嫁なんだよ!?

〇

あれから俺達たちは理事会に向けて、ひたすら知恵を出し合った。

何とか、形にはなったと思う。

後はあの要素が組み合わさればきっと──

そして当日。俺達三人は今、理事会が行われている双ふた葉ば学院会議室の前に立っていた。

中で行われているのが今後多くの人の人生を左右していくであろう重要な決め事とはいえ、所詮は一私立学校の定例会議。どこぞのドラマみたく入り口に屈強な警備員が立ってるなんてこともなく、ただ乱入するだけならぶっちゃけ幼児にも出来そうだ。まぁ、普通に考えて、誰もこんなところに割って入ろうなんて思わないからな。

大きく深呼吸した俺は、一度無言のまま華か風ふう院いんと木きの下したに「いくぞ」と目配せした。すぐさま固く強い頷うなずきが返ってくる。

俺は満を持して扉を開いた。さ、やってやるぞ。

「失礼します！」

突然の闖ちん入にゆう者しやにぎょっとした視線が俺達へと向く。正直、もうこの時点で胸が張り裂けそうなくらい心臓が鳴ってるわけだが──正念場だ俺！

室内にいたのは、上座に座る理事長と学院長に、それから左右に分かれて鎮座する理事とおぼしき方々が十名。後はマイクを手に、理事長の横に立って司会進行役を務めている様子の教頭先生と、合計十三人が俺達に困惑と奇異の視線を浴びせていた。

「な、何をしているんですか君達は。今、ここがどういう場なのかわかっているのですか。部外者は即刻立ち去りなさい」

いち早く我に返った教頭先生が、マイク越しに苛いら立だちを響かせる。

その大きな憤りに臆することなく、俺は胸を張って言葉を返した。

「はい。わかっているからここに来ました。それに僕達は部外者ではありません」

上座の理事長と相対するよう、俺を真ん中に三人が横一列に並ぶ。

「まずは僕達の軽率な行動によって皆様に多大なご迷惑をおかけしたことを、お詫わび申し上げます。本当に申し訳ありませんでした」

「「申し訳ありませんでした」」

誠心誠意を込めて頭を下げた。それに華風院と木下が続く。正直、これに関しては未いまだ腑ふに落ちていない。もし許されるなら例のババアをぶん殴ってやりたいくらいだ。

だとしても、俺達が結果として損害を与えている以上、まずは謝罪をしないことには始まらないと思ったから。

「それでも僕達たちはやっぱりこの双ふた葉ば学院が廃校になることには納得出来ません。双葉を取り巻く情勢が非常に厳しいものなのはもちろん存じています。ですが、だからと言ってすぐさま廃校という流れに持って行くのは、いささか性急すぎる判断だと思うんです」

頭を上げ、理事の方々の様子を窺うかがいながら自分の想おもいを言葉に乗せる。だいたいは華か風ふう院いんが事前に調べてくれていた通りの顔ぶれのようだな。ちなみに華風院によると、うちの学院長はどっかの教育機関から今年度天下りで赴任してきたばかりで、右も左もわからず教頭先生に殆ほとんど任せっきりにしているらしい。なるほど、どうりで以前理事長室に俺達が呼ばれた際も姿がなかったわけだ。

「そこで今回は皆様方にどうか今一度考えを改めていただきたく、自分達なりにプランを考えてみましたので、どうかお目通しいただけないかと」

俺がそう言って両隣に目配せすると、華風院と木きの下したが手に持っていた資料をてきぱきと参加者全員の手もとに配っていく。

この一週間、俺達三人で知恵を出し合って考えた内容を、ありったけ盛り込んだ資料を。

「君達、何勝手なことをし始めているのですか。話を進めていいと、誰も許可した覚えはありませんよ。とっとと止やめなさい！」

当然俺達の奇行を教頭先生が黙って見過ごすはずもなく、大きな声を張り上げて止めに入る。が、二人ともそんな忠告に耳を傾ける素振りは一切見せず、逆に混乱している今がチャンスとばかりに戸惑う理事の方々の机の上に資料を置いていった。

目の前に唐突に配られた資料を前に、困惑する人、あからさまに不快感を露あらわにする人、或あるいは興味深そうな顔をする人と、各々が様々な反応を見せる。

そんな理事の方々の様子を余よ所そに、俺は全員の手に行き渡ったのを見計らって、この中身について説明し始めた。

「今回の廃校の話は多額の出資をしてくださっていた協賛企業が倒産することとなり、今後学院の経営が困難になっていく──という話をきっかけに浮上したものだと聞きました。僕達も、それなら新しい協賛企業を探せばいいのでは──と自分達なりに奮闘したわけですが、結果はその……皆さんの知る通りです」

申し訳ないと今一度頭を下げて言葉を続ける。

「だから僕達は一度原点に立ち戻り、別の観点から双葉を存続させるために、何らかの方法で利益を出せないか考えました。そこで着目したのが、双葉の入学希望者が年々減っているという現状です。ここを改善すれば、双葉は新たな協賛企業に頼らなくとも、存続できるんじゃないのかと」

初めて廃校理由を聞いた時、姉貴が嘆いていたのをふと思い出したのが、ここに着目したきっかけだった。

「この原因が一概に少子化が全てというわけではないと思うんです。現に、双葉学院への受験生自体は毎回新入生の定員を上回っています。もちろん私立という性質から、滑り止め目的で受ける人も多いのでしょうが──逆に彼らが双ふた葉ばを最初から本命に選んでくれるようになれば、そう決意させるようアピールすれば、全然状況は変わってくるのではないでしょうか」

例えば俺が中学時代、姉貴に熱烈に説得されたように。自分みたいな普通の人間は、成績と通学距離を照らし合わせて、ただ何となくで高校を決める人が殆ほとんどだって、受験生だった二年前、周りでそういう人達たちを沢山見てきたから知っている。

「というわけで僕達は、進路で悩む中学生をターゲットにしていくのはどうなのではと考えました。資料に具体的な方法は記載してありますが、中学生にとって身近な存在でもある動画投稿サイトを使い、双葉はいいところだと、双葉で過ごす僕達は、こんなことやあんなことにチャレンジしていて、こんな成果を出し、そして楽しい日々を送っているのだと伝えていければなと思っています。自分達もあんな風な高校生活を送りたいって憧れを持ってもらえるように。これは双葉の現役在校生である自分達だからこそ、出来ること、やる価値のあることだと思うんです」

これは木きの下したのアイディアだ。不特定多数に向けてアピールしたいなら、いっそのことＹｏｕＴｕｂｅｒやＴｉｋＴｏｋｅｒにチャレンジしてみるのもありなんじゃないかって。

「おまけにこういった動画投稿サイトによるＰＲ活動は、新入生を呼び込むだけでなく、最初の問題だった新しい協賛企業を募る場にもなり、クラウドファンディングといった新しい形での出資者の獲得にも繋つながってくると思うんです」

最後にもう一度、誠心誠意を込めてお辞儀する。

「これで僕達の話は以上になります。どうか、ご検討のほど、よろしくお願いします」

頼むどうか心に響いてくれ！

「……面白いんじゃないかな。俺はやってみる価値はあると思うよ。それに確か双葉の校風は、生徒の自主性を重んじるものだっただろう。ちゃんと尊重してあげないとね」

お。

「そうですね。私も正直、すぐに廃校へと舵かじを切るのはどうかと思っていましたので。彼らの自主性に期待して、もう少し様子を見てもいいのではないでしょうか」

おお！

「結局、今日ここで廃校を決めたところで今すぐどうこう動けるってわけでもないんだ。だったら彼らの活動がもたらす結果をふまえた上で、後日改めて協議してもいいのでは」

おおお！

理事の方々からちらほらと上がってくる期待と賛同の声に、俺は自然と笑顔になる。

思わず顔を見合わせた華か風ふう院いんと木下も同じく、喜びを隠しきれないといった表情。

ああ、イケる、イケるぞこれは。

「──それでは理事の皆様方。彼らの話も終わったようなので、このあたりで今一度、決議を取ろうと思います。先の協議通り廃校の流れとするのか、それとも彼らの健闘に期待し、彼らを支持する形でもう少し踏みとどまってみるべきかを」

微笑を浮かべた理事長が周りを見渡して問う。

が、

「待ってください。私は反対です！」

そこで一人の男がだんと机を強く叩たたいて声を上げた。

「みなさん、本当に彼らの提案を受け入れる気でいるんですか？　彼らには一度、大きな失敗をしでかして双ふた葉ばをより窮地に追い込んだ前科があるんですよ。そんなのを信用するなど、率直に言ってどうかしている！」

不服とばかり張り上げられた大声に、どことなく空気が変わったような嫌な悪寒が背筋を走り抜けていく。

「ですが、その失敗とやらは言うなれば至極理不尽なもの。彼らが廃校を阻止しようとするためグルフェスでグランプリを取ったという功績は、十分彼らを信頼するための評価に繋つながると思うのですが」

「確かに、その健闘に関しては賞賛するべき部分でしょう。しかし、彼らがその結果としてもたらしたのは、この双葉を更に追い込むものだった。その見通しの甘さが、この先更に取り返しのつかない事態を招く恐れだってあるのではないですか」

さっき賛同の声を上げてくれた理事の意見を、男は身振り手振りを交じえた熱弁で一蹴する。更にその怒りの視線は、俺達たちへと向けられていて、

「だいたい！　君達子供は責任の重さってのを全然わかっていない。君達は失敗したところで『あー駄目だった』とちょっと数日落ちこむだけで終われるかもしれないが、私達大人はそうはいかない。必ず責任を取る義務ってのが生じるんだ。そこのところ、ちゃんと理解した上で、この提案をしているんだろうね。なぁ、どうなんだ？」

「い、いえ、その……」

男から弾圧するような鋭い視線を向けられた木きの下したが畏縮して口ごもる。く、こいつ、場の空気を掌握しようとわざと一番押しに弱そうな木下を狙って声を張り上げやがったな。

……そろそろ、頃合いか。

「違いますよね」

俺は胸中で頷うなずくと男の話に割って入った。

「貴方あなたが今背負っていて肩から下ろしたがっているのは、責任とかそういう類いではなく、借金ですよね。それも多額の」

「は……？」

俺の口から出た言葉がよっぽど意外だったのか、男が愕がく然ぜんとなる。

が、次の瞬間には、情報の出所は貴様かとばかりに華か風ふう院いんを睨ねめ付つけた。

「ほぅ。どこで私の個人的な情報を掴つかんだのかは知らないが……それが今の話に何か関係あるとでも？」

揚げ足取りなど馬鹿馬鹿しいとばかりに、男が俺を笑う。

そんな男を前に、俺は得意げに笑って言ってやった。

「単刀直入に申し上げますが、貴方あなたが期待している柳やなぎ芭ば藩の隠し財宝ってのは、この地、双ふた葉ば学院の下に眠ってなんかいないんですよ。ねぇ、華風院浩こう治じさん」

途端に、男の顔が青ざめたものへと一変した。

「なっ……。お前なんかが一体どこでそれを……!?」

理事長含め、この場にいた殆ほとんどの人が見せた反応は困惑だった。皆が「何の話だ」とばかり頭上に疑問符を浮かべたような顔になる。それは、俺達たち陣営の華風院や木きの下したも同じで。

当たり前だ。この情報は、俺が未来で知り得た、俺だけしか知らない情報なのだから。

だが、理事達の中にもう二人。僅かだが男と同じように気まずそうな顔をしていたやつがいたのを、俺は見逃さなかった。これは顔を覚えておいた方がよさそうだ。

そう、俺があの日、廃校後の双葉学院の姿を見に行った時におじさんから聞いた、口にするのを躊躇ためらいたくなるようなアホみたいな話。

『──この土地の元の所有者が柳芭藩の隠し財宝が眠ってるはずだのなんだのと騒ぎ出してお偉方と揉もめ始めてな。そんな子供でも言わなそうなくっだらない妄言を本気で信じてたみたいで、中々作業が進まなくて困ったのなんの。ま、結局そんなもの、どんだけ掘ったって出てこなかったんだけどな。ほんといい迷惑だったよ』

そう苦笑交じりに語ってくれた思い出話を耳に、俺はもしやと思ったんだ。

学院関係者の中に、私的な理由で廃校を積極的に進めたがっている人物がいるんじゃないかって。

そこで俺はそれとなく華風院に何か知っている情報がないか、尋ねてみたわけだが──これがまぁビンゴだった。実は華風院があの募金活動の日に遅れてきた理由、「急な親戚の来訪」というのが、この話に深く関わる出来事だったのだ。

なんせその来訪した親戚ってのが、理事長の実の息子であり、華風院にとっては父の弟で叔父にあたる、今目の前で騒ぎ立てている華風院浩治さんその人だったのだから。

その日、浩治さんは理事長に金の無心に来ていたらしい。自身が経営する事業での失敗を取り返そうと、仮想通貨に手を出して会社の金を突っ込んだのが運の尽きで、どんどん泥沼にはまって取り返しのつかない額まで膨れあがったとか。

その話を耳にして思ったんだ。未来と現実と過去とで全てが繋つながってくるなって。

「貴方は自身の失敗で作った多額の負債をどう返すか悩んでいた。そんな時、この双葉が廃校を考えなければいけない程の危機に直面していること、更にはこの双葉の地にかつての大名が残したとされる隠し財宝があるというあの馬鹿げた噂うわさを耳にした貴方あなたは、自らの失敗談を手に助言と称して介入して取り返しの付かない事態になる前に廃校にするべきだと理事長達たちへ促した。何な故ぜならこの双ふた葉ば学院の土地は、その広大さから親族を中心とした何人かによる共同資産となっていて、貴方もその持ち主の一人であり、もし財宝か何かが出てきた場合、そのおこぼれにあずかる権利があったから。どうですか、浩こう治じさん。今僕の言ったことに、何か誤りがありましたか。もしそうだったら、今すぐ深くお詫わびしますが」

怒り、呆あきれ、軽蔑、そして幾ばくかの緊張と恐怖を顔の裏に押し殺し、俺は真まっ直すぐに浩治さんを見つめて、淡々と言い放った。

すると浩治さんは渋面を浮かべつつも、ここで引き下がれないとばかりに双そう眸ぼうを強めて、

「く……か、仮にだ。お前の言う私の身の上や隠し財宝の話が全部本当だったとして、その隠し財宝がないと何できっぱり言い切れるんだ。──証拠。ああ、そうだ証拠だ。そうやってないときっぱり断言できる証拠はあるんだろうな！　だいたいこのまま、お前達の成功するのかもわからないお遊びに付き合ってみんな共倒れに陥るくらいなら、何人かが確実に救われる未来を手にとった方がよっぽど利口だと、そうは思わないか」

そう豪語する浩治さんの目は据わっていて、ある意味では恐怖だった。周囲から飛ぶ呆れを通り越した冷ややかな視線。お金に追い詰められた人は、こうも周りが見えなくなるものなのかと、何か色々と考えさせられる。

「そうか、思い出したぞその話。一昔前に双葉学院七不思議とかで、校内に流れていた話だ。浩治お前、あんな与よ太た話ばなしを本気で信じていたのか。そんなもの、あるわけないだろ。証拠ならあるぞ。ここを建てる時、念入りに地質調査を行ったからな。その結果が知りたけりゃ、後で理事長室に来るといい。それを見れば自分の言ってることがいかに馬鹿げてるか嫌でも納得するだろう」

「え、あるわけない……？　う、嘘うそだ。そんなことは──」

「いい加減、夢から目を覚まさないかこの馬鹿息子が!!」

「ひっ!?」

怒鳴り声を上げた理事長が渋面を浮かべて華か風ふう院いん浩治へと詰め寄った。実の子供に裏切られていたこともあってか、その背中にはどことなく哀愁が漂っているようだった。

「はぁ……。やけにこの話に積極的に絡んでくると思っていたら、そういうことだったと。てっきり彼の言うように一経営者としての失敗談からくる、身内としての献身的な助言だとばかり思っていたが、そうか完全な私欲目的か……」

浩治さんが終わったとばかりにうな垂れて消沈する。それを目に理事長は嘆息すると、軽く息を吸って調子を改め、他の人達へと向き直った。

「お集まりの理事の皆様方。息子がお見苦しいところを見せてしまって大変申し訳ありませんでした」

粛々と頭を下げる。

「それでは気を取り直して本題へと戻りましょう。今一度採決に移りたいと思います──」

理事長の音頭で決議が始まった。

その間、俺達たちは邪魔にならないように扉の前に移動し、理事長達のやり取りを固唾かたずを呑のんで見守った。心のどこかで勝利を確信して。

俺は、最初からこの状況に持って行くつもりだったのだ。

俺達が少しでも廃校延期のムードに持って行けば、お金に余裕のないこの人にとって黙っていられないはずだと。

その流れを利用して悪役を作り出すことで、大義はこちらにあるという演出で場の勢いを味方につけてしまおうと。

もちろん自分達の練ったプランが評価されるに越したことはないし、俺自身そうなって欲しいと、心から願っていた。

ただ人生はそう上う手まく運ばないものだって、俺は先のグルフェスでの経験でよーく痛感させられている。だから保険をかけることにしたのだ。

目には目を歯には歯をってやつで。理不尽には俺の持つ理不尽で相殺してやろうと。

そして──

「……では協議の結果、我が双ふた葉ば学院の方針としては、廃校はもうしばらく様子見とし、この子達と共に存続できるように尽力していくと。皆さん、それでよろしいですね？」

教頭先生が淡々とそう述べて、今一度理事の顔を窺うかがう。静かに頷うなずく理事の方々。

「やったぁああああああああああああああ!!」

それを聞いた木きの下したが、喜びの気持ちを抑えきれずに両手を上げてぴょんぴょんと飛び跳ねた。そんな彼女とは対照的に華か風ふう院いんは至極冷静にうっすらと笑みを浮かべる。

「今度こそやりましたね、香こう坂さかさん」

ただ、その晴れた顔からはどことなく嬉うれしいという気持ちが伝わってくるようで、

「ああ、本当にっ！」

俺は言葉を噛かみしめて強く頷いた。

「君達、喜びたい気持ちはわからないでもないが、ここがどこなのか弁わきまえるように」

「「は、はい」」

教頭先生の忠告に、俺と木下が若干笑顔を残したまま応える。

「それと、今回はあくまでも保留になったというだけで、廃校の危機自体は何一つ変わっていないことをよーく肝に銘じておくように。今君達も聞いてたと思いますが、理事の方々が出した条件、今年度の我が校への体験入学の参加者が一定数に満たなかった場合はやはり来年度の新入生募集の停止を含め、もう一度廃校を検討するということを、忘れてはいけませんよ」

「「「はい」」」

三人で胸を張って返事をした。

八月末に行われる体験入学の参加者が、去年よりも二〇％以上上回っていること──これが、俺達たちの提案をふまえた上で出された最初の条件だった。その成果を鑑みて、来年度の新入生を正式に募集するかどうか、ようするに双ふた葉ばの存続を再協議してくれるらしい。

正直、今のところはっきり何とかなると言えないのが、俺の素直な心境ではあるが──

ここまで来て、今更やっぱ出来ません──って選択肢があるわけないからな。やってやろうじゃんか!!

にしても、教頭先生って堅物で俺達みたいな無鉄砲者が嫌いってイメージだったけど、意外と俺達の味方だったりするのか？　さっきのお小言だって、捉えようによっては最後の最後で気を抜いた俺達が、他の理事達に悪い印象を持たれないように忠告したようにも受け取れるし。うーん、流石さすがにそれは俺が好都合に受け取りすぎだろうか？

ま、なにはともあれ、ついにやったんだ俺達は。

置かれた状況からすれば、それは始まりの一歩にすぎないのかもしれない。

それでも俺達は道を切り拓ひらいてみせたんだ。俺達を知ってる人なら誰もが今日の話を聞けば驚くよな、このモブキャラ三人衆で本当に……。

今度こそ、ぐっすりといい未来夢が見られそうだ！

エピローグ

昨日俺達が起こした理事会乱入の噂うわさは、その日の内に双葉校内を駆け巡った。

といってもその噂ってのは、あの後職員室で教頭先生とおまけに各担任も交えて行われた、会議乱入に対する説教の話題が中心で、今朝登校した俺に向けられたのは、八割方奇異の視線なわけだったのだが。まさか、あの後更に疲れるはめになるとはな……。

ま、冷静に考えて、廃校さえ阻止出来たからって、会議に勝手に入ってきた件も許されることにはなんねーもんな。

そんなこんなで想像以上に疲れが溜たまっていたのか、昨夜はドリトラを着けずにいつの間にか寝てしまうという超絶プレミをかましてしまっていた。自分の倍以上年が離れた大人相手にあれだけばっちばちにやり合ったんだ。自分が思ってた以上に精神をすり減らしてたってことなんだろうよ。……どう考えても、追いの説教が一番の原因だけど。

ただ、双葉の廃校問題はどうやら保留になったという話もちゃんと流れてはいるようでほっとした。

ちなみに、理事長が口にしていた例の柳やなぎ芭ば藩の隠し財宝を含む七不思議うんぬんってのは、なんと姉貴が高校時代にノリで適当に作って流したデマ話らしい。まさか、こんな形で姉貴の新たな被害者が発生するとは……。身内として、ちょっと同情する。

そして放課後──

「さて、いくか華か風ふう院いん」

「はい、そうですね」

俺は華風院と一緒に教室を後にした。

すると、

「おいーっす」

教室の前で待っていたらしい木きの下したが笑顔で駆け寄ってきて合流する。

向かう先はもちろんベルガモット。なんつったってまだまだ問題は山積みだからな。

「ベルガモットに行く前にコンビニ寄らない？　最近ＳＮＳで話題になってるコンビニ限定のスナック菓子がめちゃめちゃいけるらしくてさ。なんかね、新感覚らしいよ、新感覚」

「あ、いいですね」

俺の数歩先で、女子トークに花を咲かせる木下と華風院。

そんな彼女達たちの談笑姿を目に、ふと俺は思う。

ドリトラで起きた不思議現象によって夢の代わりに未来へ飛べるようになった俺の目の前に現れた、正体不明の美人でやんちゃ風なお嫁さん。

その正体を追い求めようとする内に築き上がったのが、一年前の俺じゃ信じられないような彼女達との奇妙な関係。

どうにもこの二人のどちらかが、俺の未来の結婚相手になるらしいのだが……。

正直この二人のどちらかがあのやんちゃ嫁なんて、未いまだに信じがたいものがあるし、もっと言えば将来結婚するってのがまるで実感わかない。

けど──ひとまずは取り戻せてよかった本当に。こいつらとの物語を。

ここからしっかりと舵かじ取りして、ちゃんと掴つかみ取とって行かないとな。

文字通り夢で見てきた未来のハッピーエンドに。

物思いに耽ふけってると、いつの間にやら二人が怪け訝げんな表情で立ち止まっているのに気付く。

そこは玄関前。彼女達の視線を辿たどった先、下げ駄た箱ばこ付近で目にしたのは──げっ……。

桐きり島しま会長だった。何でここに会長さんがいるんだよ。一体誰を待ってんだ。

考える間も与えず、俺達に気付いた桐島会長が颯さつ爽そうと歩み寄ってきた。

「香こう坂さか君達、待っていたわ」

彼女の待ち人が自分達であったことに、木下が「げ」と気まずそうな顔をする。奇遇だな、俺も同じ気持ちだよ。

「わたし達に、何か用ですか？」

「ええ、そうよ。今日は香坂君達にお詫わびしようと思って待っていたの」

「「お詫びぃ!?」」

俺と木きの下したの驚きの声がハモる。嘘うそだろ。プライドが服着て歩いてるような人だぞ。

「今回の件、おおよその話は教頭先生の方から聞いたわ。正直、お見それしました。まさか、理事会の方々を納得させて交換条件を取り付けてくるなんて……。どうやら私は貴方あなた達たちのことを見誤っていたみたい。素直に謝ります。その、ごめんなさい」

そう言って桐きり島しま会長が深く腰を折る。お、おおー。何とも言えない気分。

「今後についてだけど、生徒会として貴方達の活動に力を貸せる機会があると思うの。何かあったら気軽に声をかけて。今更虫がよすぎるとは思うけど、私達にだって廃校を阻止したいという気持ちはあるのよ。だから、協力していけると嬉うれしいと思ってます」

「い、いえ。こちらこそ願ったり叶かなったりです」

「よかった」

俺の言葉にほっと安あん堵どの表情を浮かべる桐島会長。

「それと──」

ん、まだなんかあるのか？

「以前、香こう坂さか君に伝えた情報に更新があったので、改めて伝えておこうと思って」

以前伝えた情報の更新？　はて、何についてかさっぱりなんだけど。あ、もしかして募金を返してくれるとか──

「以前の私は、恋人や特定の意中の相手はいないと貴方達に宣言していたけれど──訂正します。……その、今の私にはどうやら気になっている人がいるみたい」

「へ？」

「で、では私はこれで。確かに伝えたから」

唖あ然ぜんとする俺を余よ所そに、いそいそと踵きびすを返していく桐島会長。その頬ほおは恥ずかしげに赤くなっていて──

まっ──待て待て待ってくれ。あれって、つまりそういうことだよな……。

せっかく遠ざけていたのに、いつどこでフラグが立ったんだよおいぃいいい？

「何々、何の話？」

「以前、香坂さんが説教されている途中に桐島会長をからかった時の話ですね。にしても、律儀な方ですね。謝罪どころか、わざわざ、そんなことまで告げてくるなど。協力関係を結ぶ上で、誠意を表していこうという気概なのでしょうかね」

いや、あれはおそらく遠回しな告白みたいなもので、律儀でも誠意でもなんでもないぞ。

「へーそうなんだ。けどー、あの美人天才生徒会長が気になってる男性かー。へへ、ちょっと興味あるかも。誰なんだろうねー」

実は俺なんだよねー──とか呑のん気きに言えるわけないよな。

ああ、もう──

この未来だけは、出来れば変わったままであって欲しかったなぁ。

エピローグ（未来）

目を開けると俺は再び結婚していた。

左手の薬指に戻ってきた指輪を目にして、俺は思わず頬ほおを綻ばせる。

とりあえず──めちゃくちゃほっとしたぁあああああああああああああ!!

今俺がいるのはマイホームとおぼしき家の玄関だった。そこにある女性物の靴を目にして、俺はつい安あん堵どの笑みを浮かべる。

ちなみにマイホームだと確信が持てなかったのは、以前見た時とは、若干家の雰囲気が違っていたから。

これは……よくわからないが未来が一度変わったせいなのだろうか。

ま、なにはともあれ、戻ってこれたんだ。俺のハッピーエンドに！

「ただいまー」

俺は嬉き々きとして声を張り上げて、玄関から上がる。

帰宅した未来俺のＲＰロールプレイングとして。

そしてもう一つは、このハッピーエンドの未来に、という意味で。

俺の声に反応して、パタパタとこっちに向かって来る足音。

が、

「へ……？」

そこで俺は、思いもよらぬ光景を目にすることになる。

「おかえりなさい。海翔さん」

何な故ぜなら、そう目の前で優しく微笑ほほえむ嫁の姿は──

あのやんちゃ嫁とはまるで違う、クールでお淑やかな雰囲気を纏まとった、黒髪で清せい楚そ系なお嫁さんだったのだから。

だ、誰ぇ……？

あとがき

『モブしか勝たん！』を手にとっていただき、ありがとうございます。作者の広ひろノの祥よし人とです。いかがだったでしょうか？　楽しんでいただけていたら何よりです。

さて、本作を発売するりにあたり、宣伝活動の一環として、前作『あまのじゃくな氷ひ室むろさん』の後日談を幾いくつか書かせていただきました。寝付けない夜の暇つぶしがてらにぽけーっと妄想していた涼すず葉は・雅みやび達たちのエピソードが、まさか皆様の目に届けられる日が来るとは思ってもみなかったので何だか不思議な気分です。

これも前作を応援してくださった皆様あってのことだと思っていますので、本当に感謝しかありません。カクヨムで公開中とのことですので、もし興味がある方いれば是非是非読んでみてください！

以下、謝辞となります。

イラストレーターの猫ねこ屋や敷しきぷしお様。お忙しい中、数々の無茶振りに対応してもらって誠にありがとうございました。今後ともよろしくお願いします！

そして、宣伝漫画の担当してくださったろうか様、この本の出版・販売に関わってくれた全ての方々。本当にありがとうございました。

最後に。読者の皆様に最大限の感謝の気持ちを。また、会えることを祈ってます！

電子書籍特典　書き下ろし短編

『去年のふたり』

──これはまだ二人が高校一年生だった時のお話。

〇

「でさー、その歌詞がもうめちゃめちゃ共感できるっていうかー」「わかるー。アタシも初めて聞いた時感動して泣きそうになったもん」「だよね、だよねー」

はぁ。まった始まった……。

昼休みの教室。俺こと香坂海翔は、右斜め前の席で行われていた女子三人による会話の盛り上がりっぷりを一瞥して辟易していた。

三学期頭の席替えで木下蘭の席が右斜め前に来てからというもの、いつもこれだ。昼休みになるとあいつの席にわらわらと弁当と椅子を持った友達の安田と笹原が集まってきてご歓談開始。エンジンがトップギアに到達すると、このように苛立ちを覚えるほどにうるさくなるときたもんだから、たまったもんじゃなかった。そりゃあ昼休みに何しようが個人の自由だし、俺にどうこう咎められる権限などない。ただねぇ……もうちょい周囲への配慮って言葉を覚えて欲しかった。完全にハズレ席だ。ったく、毎度毎度わーきゃーキンキンと耳鳴りしそうな声出しやがって。キンキンで許されるのはよく冷えたコーラとビールくらいだろ。知らんけど。

それに騒音以外にももう一つ、目に見える実害を被ってんだよなぁ。

「──ごめん、ちょっと通りにくいから、椅子引いてもらっていいかな？」

と、談笑中の三人に申し訳なげな顔で断りを入れたのは、俺の友達の松永康助だった。そう、木下の席の左端に女子二人が椅子を並べてるせいで、俺の席の右側前方ではちょっとした通行止め状態が発生しているのだ。これがまた厄介だった。

そりゃちょっと迂回すれば済む話ではあるんだけど、なーんか負けた気分になるだろ。それに俺の推察通りなら、席替え後のあいつらの昼飯時の拠点が木下の席に決まったのは、恐らくここならいわゆる一軍のやつらを刺激せずに楽しくお喋りできるからってことだろうから尚更。……この前頑張って通ったら小さく舌打ちされたあげく、「邪魔すんな」「空気読め」的なすっげー白い目で見られたからな。きっと今の康助だって同じように──

「う、うん、もちろん」「ごめんねー通りにくくしちゃってて」「いつでも通っていいから遠慮なく声かけてねー」

「…………」

なってなかった。めっちゃ黄色い声で愛想よく対応されてる。俺の時と一八〇度態度が違う。これが噂に聞くただしイケメン（）ってやつかよくそっ！

「ん、どうした海翔？　なんか、すっごいつまらなそうな顔してるけど」

さも何事もなかったかのように、俺の目の前にやって来た康助。その脳天気そうな爽やかスマイルを前に、気がつけば俺が白い目を向けていた。

「くっ、この裏切り者がぁ」

「は、何だよ唐突に？」

挨拶代わりに因縁をふっかけられ、目を丸くする康助。

その横では、またあいつらが騒ぎ始めた。

「ねね、友達からライン来たんだけど、今体育館で橋場先輩達がバスケしてるらしいよ」「うそ、マジ？　みたいみたい」「ランってば、ほんと橋場先輩に夢中だよねー。ま、気持ちわかるけど。イケメンで、バスケめっちゃ上手いし」「でっしょー。マジであんな人のカノジョになれたら最高つーか、もう死んでもいいかも」「こらこら、死んだらカノジョじゃなくなるでしょ」「それな。ま、ランの恋のためにいっちょ体育館までついてってあげるとかしますかね」「ほんとー？　ありがとう二人とも！」

わいわい盛り上がりながら、教室を去って行くモブども。やっと俺の席に平和が訪れた。

「なんだ海翔、もしかしてあの子達の中に、気になる子でもいる感じなのか？　あ、なるほど。それで俺が話しかけたものだから、やきもちでむくれてたと」

と、俺があいつらを見ていたことに気付いた康助が、ニヤニヤと茶化すような笑みを浮かべた。

「ちっげえよ。ああいう人選んであからさまに顔や態度が変わるタイプ俺が大っ嫌いなこと知ってんだろ。俺が康助と同じように通ろうとしてた時の反応知ってるか、天と地の差だったぞ。ほんと、俺と康助の格付けの差がひしひしと伝わってくるレベルで」

頬杖をつき、不快感をあらわにそう返す。康助も俺と同じで木下達とこのクラスで過ごしてもう時期一年がたとうとしているのだ。あいつらのキャラや人間性もなんとなく理解していることだろう。俺がそう言うと、康助は少し冗談がすぎたとばかりに苦笑した。

「悪かったって。ま、そうだよな。あの子達、お前が日頃口にしてる好みのタイプとも全然違うし」

「ったく、何でああいういかにも量産系な女子って、毎度毎度似たような話題でああもわーきゃー盛り上がれるんだろうな。ある意味、人生楽しそうで羨ましいよ。ま、どっかで中身のない見てくれだけどの軽い男にぱっと引っかかって苦労しそうでもあるけど」

「そう言ってやんなって。それに、せっかくなら愚痴るより見返す方向に持っていた方が楽しくないか。海翔に素敵なカノジョが出来たら、彼女達だって自分の考えを嫌でも改めざるを得ないというか、確実に評価は変わるだろうよ」

「確かに……ありだなそれ。特にミーハーの木下とか、普段嫌でも聞こえてくるあいつらの会話からして、周囲の反応とか評判こそ絶対主義って感じだからな。本当にいいものってのは案外すぐ傍にも転がっていて、誰かの手によって探し出されて評価された後じゃもう手遅れってこと、特と思い知らせてやろうじゃんか」

「はは。その意気だ海翔。ま、漫画なんかだとそう言ってるやつらこそ、結局最終的にくっつくんだけどさ」

「それって、学年一の美少女だとか負の印象を補ってお釣りが来るほどの魅力があってこその話だろ。あいつ、どう考えてもモブじゃん。漫画に当てはめるなら完全に『きーそんな馬鹿なー』とかガヤの一声残して終わる役だろ。こっから始まる恋なんてありゃしねーよ」

冗談っぽく笑う康助に俺はつまらなそうに返した。実際問題、この先木下とは真面に話すことすらないだろう。あるとすれば、掃除当番や日直だとかそういった業務的な会話くらいだ。もうちょいして二年になりクラスが替わってしまったら、それこそ一切関わることはないに違いない。

もしそんな木下と俺が恋仲にでもなって付き合う日が来たとしたら──そうだな、授業中に突然裸踊りでもしてやってもいいくらいだ。

ま、ようするに、それくらいありえない未来ってことですわ！

☆

「あーやっぱ格好いいよね松永君。特定の相手いないって話だし、ウチ狙っちゃおうかなーなんて」

「いやー、流石に松永君は止めといた方がいいと思うよ。うちのクラス含めて結構な顔ぶれが狙ってるって噂だし。勝ち目どうこう以前に、変に恨み買いかねないよ。平和に暮らしたきゃ、目の保養くらいにとどめときなされ」

「だよねーわかる」

学校の廊下にて。体育館に向かうがてら繰り広げられていたミキとソノコの話にアタシ──木下蘭は笑顔で至極同意と相槌を打った。

「にしても、なんで松永君って、よりによって香坂なんかと一番仲良くしてんだろ。ぶっちゃけ、釣り合ってないよね」

「わかるー。そういやあいつさーこの前教室でいっちょ前に『カノジョが欲しいー』とかほざいてたんだけどさ。マジ、身の程を知れって感じだし。あんな男、誰が相手にすんのよ。罰ゲームじゃん」

「確かに確かに。あの香坂にカノジョが出来た日が来るとしたら、アタシら全員に超イケメンなカレシが出来てるって」

ケタケタと笑う二人に賛同して大笑いするアタシ。

実際、あのスケベでデリカシーのない香坂を好きになる女子なんて現れるのだろうか。うん、悪いけどもしいたとしたら趣味を疑うわ。少なくとも、アタシとは話があわないだろうなぁ。純粋に理解できないし。

だってさ、カレシってある種のアクセサリー的な側面もあるわけじゃん。なのに、一緒にいて周りからダサイとかセンスを疑われるような目で見られる存在と付き合うとか──うん、アタシにはどう考えても無理だわ。

そう苦笑しながら角を曲がった瞬間、

「あっ」

反対側からやって来た女性徒とぶつかりそうになった。

「おっと。これはどうも、すみませんでした」

間一髪だったとアタシが呆気に取られている間に、ボブカットの少女は丁寧にお辞儀をして去って行った。

「えーっと今の子誰だっけ？　スカーフ緑だったし同級生っぽいけど……ミキ、初めて見た気がする」

「あー華風院さんね。ウチ同中だったから一応顔見知りではあるけど。んーなんだろう、顔は悪くないんだけど、地味で目立たない子って感じかな」

「へー」

あの子、華風院さんって言うんだ。来年は同じクラスになるかもだし、一応覚えとこ。といっても、アタシらとは波長が違いそうだから、あんま絡む機会はなさそうだけど。

ささ、そんなことよりも、今は橋場先輩だ。

橋場先輩。ほんと格好いいんだよねぇ。爽やか系のイケメンで高身長で、バスケしてる姿とかめっちゃ尊いし。みんなが言ってるよう、あれで惚れない方が無理あると思う。

まー正直、ライバル多い分憧れの域を脱することはなさそうだけど。アタシなんて普通すぎて他の子出し抜いて選ばれる要素がないし。そもそも橋場先輩にアタシの存在認知されてなさそう……。

──それでも、いつかアタシに初めて出来るカレシは、橋場先輩みたく周りから羨まれるような、素敵で格好いい──あと、アタシのことめちゃくちゃ気遣ってくれる。

そんな自慢がいのある素晴らしい存在であったら嬉しいなぁ。

なんて！

モブしか勝たん！

お前らが俺にデレデレなお嫁さんになるって本当なの？

【電子特典付き】

広ノ祥人

ＭＦ文庫Ｊ

2021年5月25日　発行

ver.001

©Yoshito Hirono 2021

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『モブしか勝たん！　お前らが俺にデレデレなお嫁さんになるって本当なの？』

2021年5月25日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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