目次

１　店員と客

２　境界線突破願望

３　やすらぎと緊張

４　境界線の内側

５　男ゴコロと春の家

６　『ほぼ同居』が終わるとき

７　限りのない不足

奥付

１　店員と客

男三人、女三人でぞろぞろと移動する。
和気あいあいとして一見するとグループ交際のようにも見えるだろうなと思いながら、向かっているのは店から五分のところにあるラブホテルだ。

他支店に勤務している同期二人の男たちは、あからさまに鼻の下を伸ばし、この後行うプレイへの期待でついつい上がってしまうテンションを必死で隠しながら歩いている。
俺はというと、そんな二人の様子を観察して楽しんでいた。

街を見回してみるとバーやスナック、風俗店などが窮屈に詰め込まれたビルが立ち並び、安っぽい看板のネオンライトが昭和臭さを漂わせている。こういう場所はどうしてどこも同じように薄汚いのだろうなどと考えながら、目的地であるラブホテルに足を踏み入れた。
部屋を選ぶパネルの前で自然とカップルになり、女の子たちのお仕事スイッチがオンになったのを感じた。

数十分前、風俗店のカウンター前でジャンケンをして、俺は最初に女の子を選べる権利を得たのだが、正直なところどうでもいいので店員におすすめを聞いて素直に従った。

お店のナンバー２だというほのかちゃんは部屋のドアを開けて俺を先に通してくれた。
いやらしさを演出するようなライトもなければ回るベッドもない。近頃のラブホテルはほとんど一般のホテルと変わらない。枕元に並べられた二つのコンドームだけがそれらしいところだろうか。
ほのかちゃんはかいがいしく俺のコートと上着をハンガーに掛けたあと、バッグからタイマーを出して時間をスタートさせた。

「何もしなくていいから」
ネクタイを緩めながら声をかけ、ソファに腰を下ろす。
「しなくていいの？」
ラッキーと思っているのだろう、少し声が弾んでいる。
「うん、プレイはなしで。気も使わなくていいよ、素の方が面白いし」
「ほんと？　ありがとう。じゃあそうします」
さっぱりと笑ってくれたので俺の方も気が楽になる。ここで理由を聞いてくる女の子は俺にとっては面倒なタイプだ。
「何か飲む？」
冷蔵庫から自分用のビールを出しながら聞くと、オレンジジュースと答えたので手渡した。いただきますと言って一口飲み、指先で飲み口を拭った。案外育ちがいいのかもしれないなと思った。
「お風呂、入って帰ったら楽じゃないですか？　お湯張ります？」
気の効いた提案だったのでお願いすると、了解です！　と元気に応えてバスルームに消えた。

身長は確か一五八で、Ｄカップ。細すぎない体型に、個性を主張し過ぎない服装。この子を街で見かけてもホテヘル嬢だとは誰も思わないだろう。可愛い系の顔立ちに気遣いもでき、ちらちらと垣間見える、職業に反したすれていない雰囲気も高ポイントか。プレイを体験せずとも、ナンバー２というのも納得できなくはないなと思った。
バスルームからダバダバとお湯が落ちる音が聞こえ始め、ほのかちゃんが戻ってきた。

「五分くらい待って下さいね」
にこっと笑ってオレンジジュースを手に取り、ソファから少し離れたベッドにぽすっとお尻を落とすように座った。

「ありがと。大学生？」
さして興味もないが時間潰しに聞いてみた。
「春に短大出たので、一応社会人です」
「へぇ。お金貯めてるの？」
「貢いでるの」
足をぶらぶらと揺らし、嬉しそうに笑って答えた。ウソかホントか。
「え、彼氏に？　いや、あれか、ホストとかか」
「あたり！　彼氏がホストなの」
貢ぐために身体を売るほのかちゃんは、それでも恋する女の子らしい可愛い笑顔で言った。
「じゃあ頑張って稼がないとだね」
「あははっ！　お兄さんいい人。ありがとう、がんばる〜」
「風呂入ってくるわ。寝るなら目覚ましかけときなよ、鳴ったら起こすから」
「はーい」
素直でホストの彼氏が大好きなほのかちゃん、幸せそうだなと思いながらバスルームへ向かった。

広々としたバスルームは掃除が行き届いていて蛇口までぴかぴか光っている。年末の忙しさで疲れが溜まり始めていたので、頭からシャワーを浴びると少しすっきりした。髪も身体も洗って湯に浸かると、男のくせに冷え症な身体はびりびりと血を巡らせ始めた。両手で湯を掬ってバシャリと顔にかけ、目を閉じて頭を空っぽにする。芯まではなかなか暖まらないが、冷え切った足裏をマッサージしながら指がふやけるまで浸かった。

髪を乾かして部屋に戻ると、ほのかちゃんはベッドに横になっていた。起こさないようにと思い、そろりと歩いてソファに座った。
ベッドの方から唸り声が聞こえた気がした。耳をすましてみるとやっぱり唸っている。様子を見に近寄ると、お腹に手を当てて見て分かるほど汗をかいていた。

「大丈夫……じゃなさそう、どうした？」
「すっごいお腹痛いの」
「どうしよ、救急車呼ぶ？」
声をかけながら枕元の照明を明るくすると、顔も血の気が引いて青白くなっている。
「ラブホに救急車はさすがにやだ……店に電話してほしい」
「分かった、ちょっと待ってて」

あんまり苦しそうなので、狭い室内を小走りで動く。慌ててハンガーにかけた上着のポケットからスマホとさっきもらったお店のカードを出し、書かれているお店の番号に電話をかけると三コールほど鳴らしたところで店員が出た。元気よく店名を名乗っているのを遮って事情を話すと、店員はすぐに車で行かせるので十分ほど待ってて下さいと言った。

電話を切って、ひとまずタオルを絞ってほのかちゃんのおでこに乗せた。
「お店の人来てくれるって。もうちょっと我慢してね」
「ありがとう、ごめんね」
辛そうなのに謝るのでなんだかかわいそうになった。
迎えに来たらすぐに出られるように、ほのかちゃんのバッグにスマホやタイマーを入れ、コートとまとめておく。俺も上着とコートを羽織り、忘れ物がないか見回しておいた。

ドアがノックされたので扉を開けると、受付の時とは違う店員の男が立っていた。短い髪は金髪で、背が高くてしっかりした身体付き、眉間にしわ。怖いと思ったが、それどころではないのでベッドに連れて行った。

「大丈夫？　救急センター行こ。歩ける？」
男が話かけても痛みを堪えているのか、声もなくうんうんと首を振るだけだ。
風俗店の店員というと、愛想がいいのになんか怖いというイメージが強かったのだが、この男は物の言い方や、おでこのタオルを外して前髪を直してあげる仕草が優しくて意外に感じた。

「お客さんすいません。女の子の変更もできますけどどうしますか？　時間はリセットしますんで」
こんな時にそんなことを聞かれるとなんだか間抜けな感じがした。黙ったまま、ほのかちゃんのコートを手に取ってベッドに行く。
「起こしてあげて。俺も帰るから。さっさと病院いかないと」
男がほのかちゃんを支えている間にコートを着せ、背負うように促して背中に乗せるのを手伝う。行こう、と声をかけて二人を先に部屋から出し、俺は自分とほのかちゃんの荷物を持って追いかけた。

「ほんとちゃんと返金しますんで。お店に寄って帰って下さい」
エレベーターの中で男は申し訳なさそうに謝り、その背中の上からほのかちゃんも謝ってくる。数十分前には誰も想像していなかった展開に、しょんぼりしている二人。風俗に来ていることを忘れそうになるような光景で、思わず微笑ましい気持ちになって笑ったら、二人同時にほっとしたような顔をした。

二人が車に乗り、車が走り出すのを見送ると、予期せぬ事態のバタバタがようやくひと段落して気が抜け、どっと疲れが来た。
表通りに移動してタクシーを待つ。年末の忘年会シーズンにも関わらずタイミング良く空車のタクシーが止まってくれた。自宅近くのコンビニを指定して、シートにだらしなくもたれて目を瞑った。

コンビニ前で降ろしてもらい、自宅に向かって歩き始めるとマンション前の通りに白い高級車が停まっていた。
「またかよ……」
腹立たしい気分で道を変えてマンションの裏口に回る。部屋に帰りついたことに気付かれるのが嫌で、電気を付けずにそのまま服を脱いでベッドに入った。

──ほのかちゃん病気だったのかな、あんなにお腹が痛い病気って一体何だ？　あの店員の男も優しくていい人そうだった。見た目で損するタイプかもしれない。

今日の出来事をつらつらと考えていたら、二人のしょんぼり顔を思い出して、少しだけほんわかとした気分になって眠りに落ちた。

年が明け、まだ正月の雰囲気が残る中、営業車を走らせていた。
午前中で終わるはずのクレーム処理が長引き、午後二時を過ぎてようやく昼食の時間が取れる。おにぎりで済ませてしまおうとコンビニの駐車場に入った。
車を降りると、ついさっきまで晴れていたのに濃い雲が広がっていた。太陽は出ているので明るいけれど、雨が降るかもと思いながらおにぎりを選んだ。

車に戻ってエアコンを入れ、春に発売される自社の新車の資料をパラパラとめくりながらおにぎりに齧りついた時だった。

コンコンコン

助手席側の窓をノックされて視線をやると、背の高い男がぐっと上半身をかがめて窓越しに顔を見せた。
——誰だったかな？
ちょっと待ってと手で制止するジェスチャーをして、窓の開閉ボタンを押しながら慌ててダレダダレダと記憶を辿る。

──あ、あの風俗店の店員だ。
「声かけてすみません」
「いいよ、一人だし」

「お店寄らずに帰っちゃったでしょう。返金分まだ除けてありますよ？」
こっちはもうほとんど忘れていたのに、意外と良心的な店だ。いや、この男が善人なのか。

ぽつぽつと雨粒が落ちて来て、狐の嫁入りになってきた。開けた窓から雨粒が入ってきてしまっている。
「ごめん、飯食ってるけど一旦入って。雨降ってきた」
おにぎりを銜えたまま、助手席にある書類をまとめて後部座席に移すと、コーヒーを持った男はお邪魔しますと言いながら車に入ってきた。

男はあの夜見た時よりも柔らかい雰囲気に見えた。見た目は怖そうなのになんでだろうと思う。
「ノック三回」
さっき気になっていたことがポロっと口から出てしまった。「え？　なんですか？」としっかり聞き直されてしまったのでちゃんと答えることにする。
「ノックって二回の人が多いんだけど、三回の人だなと思っただけ。俺も三回の人」
何を言ってるんだろうという顔をされたので、いいのいいのと終わらせようとすると、
「三回の方が優しく聞こえますよね」
同じことを思ってる人に初めて会った。うん、と返事して笑ったら、男もにこにこした。

「ほのかちゃん大丈夫だった？」
なんの病気か気になっていたので聞いてみると、
「盲腸でした。あのまま手術することになって、入院してましたけどもうすぐ復帰しますよ。また来て下さい」
「へぇ、盲腸。あ、お店は行かないから。あの日も付き合いだったんだ。返金もいいから」
「え、もったいないですよ」
お店的にはラッキーなはずなのに、真面目な返答でまた意外に思う。
「今日君は休みなの？」
「休みです。……あ、俺ケイタです、野島佳太」
「ごめん、キミとか言っちゃった。俺は早川です」
二人で手を出し、握手をしてどうもどうもと言い合った。
会話のテンポが合う気がして、ほとんど初対面にも関わらず気を使わなくていいなと思った。

外では霧雨が降り続いていて、フロントガラスに細かい水滴が付く。太陽の光が雨に当たって、キラキラした空気に包まれているようだった。
こんなに居心地の良い感じはいつぶりに味わっただろうと考えていた。
「早川さんお店に来ることがないなら、俺がお金預かってきましょうか？」
「あぁ、じゃあお願いしようかな」
返金は別にどうでもよかったのだが、今日会っているということはまた偶然出くわすかもしれない。真面目そうなので、また返金返金と言い続けたら嫌だなと思ってお願いした。
ケータイ番号を交換して、車にあった傘を持たせて別れた。

『こんばんは、ケイタです。今日お金預かりました。今週木曜が休みですが時間ありますか』

翌日の夜、早速メールが届いた。
シフト表を見てみると俺は金曜が休みだった。木曜の夜、仕事帰りに会おうと返事を返した。

待ち合わせの駅前に着いてぐるりと周りを見渡すと、噴水横のベンチに座っているケイタが見えた。近づこうと歩き始めたが、足を止めた。女の子に声を掛けられている。邪魔はしないでおこうとしばらく遠目に見守った。

ケイタはジャストサイズの黒いカットソーに、少しゆるいカーキのカーゴパンツ。裾をくるぶしまで折り上げていて、黒いスリッポンを履き、背中には黒いリュックを背負っている。シンプルだがバランスが良く、自分に似合う物を知っているタイプ……モテるだろうなと思った。

ぼやっと眺めていたら女の子が手を振りながら去って行ったので、今度は俺が近づいた。

「モテますな、ケイタ君」
にやにやしながら声を掛けると、
「いやいやいや、見てたんなら助けて下さいよ」
照れたように笑っている。思い出したようにリュックをまさぐり、茶封筒を取り出して俺に渡した。
「ご返金致します」
「わざわざすいません。ではありがたく……」
わざと丁寧に両手で受け取った瞬間、俺のお腹が鳴った。周りに聞こえるほどの盛大な音を聞いてケイタはげらげらと笑う。
「今日昼メシ抜きだったんだよ！　このあと空いてるならコレで飯食わない？」
受け取ったばかりの封筒をヒラヒラと振ってみせると、
「いいんすか」
そう言ってにこにこしたので、二人で並んで歩き出した。

駅からすぐ近くの創作居酒屋に入り、生ビールで乾杯した。二人して勢いよく飲み、一杯目を同時に空にした。好き嫌いはないのでケイタに注文を任せると、記憶がないだけで俺が頼んだのではないかと思うほど好みがぴったりだった。

車の中で感じたような居心地の良さをまたもや感じて、始まりから気分が良くなった。

「ケイタ君ていくつなの？」
運ばれてきた料理に手を付けながら聞くと「二十八です」と答えた。
「え？　同い年だ。年下かと思ってた、ごめん」
私服でしか会わないせいか、すっかりいくつか年下だと思い込んでいた。
「早川さん二十八ですか？　……俺も年下かと思ってました」
どうやら互いに年下だと思い込んでいたようで、またもぐっと距離感が縮まり二人で笑い合う。
「貫禄とかまだ出ないよね。丁寧語なしにしようよ、もう店行かないから客でもないし」
「分かりました」
さっそくの返事に俺はついオイ！　とツッコミを入れてしまう。ピッチが速く少し酔い始めているケイタは言われてやっと気付いたようで、クセですねと笑った。
「俺ナオね、下の名前。直線の直の字でナオ」
「へ〜ちょっと女の子っぽい。いい名前。ナオか……ナオ？」
「はい」
「ナオくん」
「はいはい」
「ナオちゃん」
「なんだよ」
「どれがしっくりくるかと思って」
ほろ酔いのケイタは一人でぶつぶつとあだ名を呟きながら楽しそうに呼び名を考えている。
仕事関係の人くらいしか付き合いをしない俺は、随分と久しぶりに下の名前を呼ばれたことでむずむずするような気恥かしさを覚えた。

俺たちは酒とつまみを何度も追加しながら、自己紹介を兼ねたような会話で盛り上がった。

ケイタは高校卒業後に車の修理工場に就職し、二年半ほど前まで働いていたが、突然工場が倒産したことで無職になったらしい。社員寮のアパートに住んでいたのでそこも退室させられることになり、急場しのぎで工場の先輩の紹介で風俗店に入った。
現在は、風俗店が女の子の住み込み用にいくつか確保しているワンルームマンションの一室に入れてもらって暮らしているという。

風俗店のスタッフは少なく、月に三日ほどしか休みがないそうだ。転職は考えているが、たまの休みは疲れて寝ていることも多く、なかなか腰が上がらないと言った。

「風俗店の仕事って面白くはないの？」
関わりのない世界に思えて、俺にはどんな仕事なのかあまり想像できない。
「最初はもの珍しくて好奇心だけで楽しんでたんだけど、知れば知るほど怖いの、この業界。というか人間が、かな。やくざじゃなくてもそういう繋がりと関わりも強いし、スタッフもややこしいし。女の子とかもね、なんかもうすっごいのよ」
「好きな仕事でも疲れるんだから、そんなとこじゃあ大変だな」
「どっかでちゃんと気合い入れて動かんとだめなんだけどね」
「いい仕事見つかるといいな」
頼りなく笑ったケイタをかわいそうに思った。どうにかしなければと思っていてもなかなか動けないというのは、痛いほど分かる。

ケイタの目がゆっくり瞬きするのを見て、今日が少ない休みのうちの一日だと気が付いた。寝たいだろうと思い、切り上げて帰ろうと声を掛けた。

タクシーでケイタのマンションまで送り、俺も自宅に帰る。帰り着いてから、自分もけっこう酔っているなと気付いて、風呂に入るのも面倒になった。
ポイポイと服を脱ぎ捨て、ベッドに潜り込む。

今日は楽しかったな、思い出すとちょっと頬が緩んだ。
人とは必要以上に関わらないようにしてきたのに、俺は今日、なんで友達みたいにケイタと飲みに行ったんだろう。

【トモダチ？　おまえに？　無理無理。一人でいろ。】

自分の中でもう一人の自分が言う。

「……友達くらいいいだろ」
声に出して言ってしまうほど、一人でいる寂しさは年々重くなってきている。
自分の中でごちゃごちゃ言い合いながら、俺は一体何をやってるんだろうと思った。

２　境界線突破願望

ナオちゃんと出会ったのは半年ほど前だ。
俺が働いている風俗店の女の子がホテルで体調を崩し、連絡をくれたお客さんがナオちゃんだった。

扉を開けて立っていたナオちゃんを最初に見たとき、冷たそうな人だなと思った。切れ長の目に黒い髪、細身のスーツがそう見せていたのかもしれない。客と店員として話す機会がなければ自分とは一生関わりのないタイプの人だろうと。
女の子のおでこに乗せられた冷たいタオルや、コートを着せる様子を見ると、そうでもないのかと思い直した。プレイ中に何かしらアクシデントが起きたとき、逃げて帰ったり怒り出したりする人も少なくはない。損得だけで判断しない人だと分かり、最初の印象はすぐにかき消された。

別れたあと、バックミラーには見えなくなるまで俺たちの車を見送るナオちゃんの姿があった。

その時お世話になった女の子は「ほのかの王子様かもしれない」などと言って、今でも来店したら自分を推してくれと言い続けている。もちろん俺が返金のやり取りをきっかけにナオちゃんと仲良くなり、ちょこちょこ遊んでいるのはほのかちゃんには秘密だ。

この風俗店で働き始めて、三年ほど経つ。突然無職になり、住む家と食いぶち確保のために働き始めたが、ずるずると辞められずにいることには年々不安が増している。

バカな俺でも犯罪だろうと分かるような出来事は周りにごろごろ溢れていて、早く抜け出せ、仕事を探せと頭の中では常に警報ランプ点滅中だ。

客として風俗店に行ったことはあったが、その裏側など全く知らず想像もできなかった俺には、少々刺激が強すぎる世界だ。
こういうところで働く女の子は何かのっぴきならない事情があるに違いない、そう思い込んでいたがこれが全くの勘違いだった。
金銭感覚がガタガタの買い物狂いの子、彼氏やホストに貢ぐために働いている子、違法薬物にハマってお金がほしい子などが大半を占めている。昔ドラマで見たような「親の借金で」というような、思わず同情してしまう事情を持った子はただの一人もいなかった。
彼氏持ちや旦那持ちが七割を超えていたのにも驚いた。

かくして俺が女の子に抱いていた幻想は本当にただの幻想だったと目が覚め、自分が思っていたよりも俺って純情なのかもしれないと思った。
とはいえ、風俗嬢たちをバカにする気は毛頭ない。どんな仕事にも苦労はある。危険もある。
俺が詳細を知らないだけで彼女たちもいろんな思いを抱えた人間で、弱かったり強かったり、当然のことだがそれぞれが自分なりに頑張っているのだ。
ここで働いて良かったことは、そんな風に色んな価値観を同意はできずとも理解できるようになったことだ。

彼氏がホストで、恋愛しているふりをして貢がされているだけだと分かっているのに、どうしても貢ぐことをやめられない女の子と、ここでの仕事は自分のやりたいことではなく、本当にやりたいことが分かっているのに転職活動できない俺に大した差はない。

ナオちゃんは、好きなことを仕事にした、仕事は楽しいと言う。そういう言葉を聞くと、情けないことに感心する気持ちよりも俺はどこで何を間違えて風俗店員をしているのだろうとドロっとした気持ちでいっぱいになる。

やりたいことをやっている人は眩しくて、何でも持っているように見えて、そんな人は色んな面で幸せなんだろうと思っていた。

ナオちゃんに二度目に会ったとき声を掛けるかどうか迷ったが、バックミラーの中の車を見送り続ける姿を思い出して、窓をノックした。さくっと車に入れてくれたので気さくなタイプなのかなと思った。
この間は気が付かなかったが昼に見ると色白で、髪は黒いのに眼が茶色いなぁと思っていると、ノックの回数で人を分類するような話をしたので、感覚が似ている気がしてむくむくと好奇心が湧いた。

返金のお金を渡して飲みに行ったあと、自分から連絡しないと仲良くはなれないような気がして、俺からまた飲みに行こうと誘った。数回誘って遊んでいるうちに、自然と次に会う話が出るようになって向こうからも誘ってくれるようになった。

しばらくして、不思議なことにナオちゃんには俺以外に友達がいないことが分かってきた。いつ誘っても予定は空いていて、仕事を理由にしか断られたことがなかった。
同時に、ここまでしか入らないで下さいという境界線をハッキリ引かれているなと感じるようにもなった。
今、一番近くまで寄ることを許されているのは俺だと思う。思うのだが……「ここまでだ」と言われたらもっと覗いてみたい。入らせてもらえない境界線の向こうが近頃気になって仕方ない。

ここ数カ月は外に飲みに行くことはすっかりなくなり、ナオ宅で遊んでいる。
ナオ宅は１ＬＤＫだがＬＤＫが十六畳、ベッドムールは八畳となかなかの広さだ。雑誌にマンガに小説にと、とにかく本がたくさんある。最初のクールな印象のまんまきっちりしているのかと思ったが、意外と無頓着で散らかっていて、ゴミの類は放置しないが、脱いだ服などはよく落ちていたりする。

「ちょっと片付けするわ」
そう言って本を拾って整理し始めても、拾ったマンガが気になって開いたらもう終わりだ。そのまま完結まで読み続けてしまうので、結局部屋は片付かない。
それでも窮屈なワンルームに住む俺にとってはかなり快適で、マンガに熱中してしまったナオちゃんと同じ空間でダラダラと過ごす時間は今一番の楽しい時間だ。

俺以外と遊ばないナオちゃんは、大量の本で一人の時間を潰してきたのか、他人と会うよりそうしている方が楽しくてそうしてきたのかどっちだろうと考えたりもする。
——何でも持ってる人なんてそうそういないんだな。
床に転がって、みっちりと本が詰まった天井まである本棚を眺め、そんな事を思った。

天気予報で梅雨入りが宣言された頃、ナオちゃんからメールが来た。

『今日仕事終わったら寄って。飯何がいい？』

ナオちゃんは料理が上手で、毎回ではないがたいていはご飯を作ってくれる。聞かれた時はリクエストＯＫというのがルールだ。『トンカツ』と返事を送って仕事に戻った。

昼シフトで仕事を終え、ビールとマンゴープリンを買ってナオ宅へと向かう。
マンションの下に白い高級車が停まっているのが目に入り、「またいる……」と思った。
以前からたまに見かけていたこの車はどうやらナオちゃんに関係があるようだ。二人で歩いていてこの車があると、ナオちゃんは必ず裏口からマンションに入る。
「なんかあんの？　あの車」
前に一度そう聞いたが、
「いや、知らない」
有無は言わせぬという口調でそう言われたので、これは境界線の内側……俺の入れない領域の話なのだろうと思い、何も聞かないことにした。

マンションに入るときに横目でちらっと車を見たが、スモークで何も見えなかった。

ナオ宅のドアを開けると、すでに揚げ始めているトンカツの香りがして一気に唾が湧いた。

「おじゃまー」と声を掛けながら勝手にキッチンに入っていくと、ナオちゃんは油から目を離さないままで「おー」と返事をした。俺はマンゴープリンを冷蔵庫に入れ、コップやお箸を勝手に運ぶ。
ナオ宅の食器棚には最近ナオちゃんが「ケイタ用」と呼ぶ食器が増えた。
初めは全てが一人分しかなく、これまでは誰かとご飯を食べることがなかったのを物語っているようだった。新しく増えた食器を「お客様用」ではなく「ケイタ用」と呼ぶのは、俺しか家に入れないからだろう。

お皿にこんもりトンカツを乗せてナオちゃんがリビングに来た。いつものことながら見事なタイミング。ビールを注いで乾杯し、二人でトンカツにかぶりついた。
「んまいっ！」
すりゴマ入りのソースも香ばしく、ついつい頬が緩む。
「作り甲斐あるわ〜」
ナオちゃんもうれしそうに笑う。食べてくれる人がいないとほとんど料理しないと言っていた。俺が喜んで食べているといつもうれしそうで、ちょっとお母さんみたいだなと思う。

「マンゴープリン買ってきたから」
そう言うとナオちゃんは茶色い目を輝かせた。
ナオちゃんはハマるとそればかり食べる人だ。今はマンゴープリン、その前は冷凍の今川焼き、その前はメンマ。たいてい二十日間くらいは続けて食べるらしい。

食べ終えた食器を流しに運んで、ソファにばたりと寝転んだ。
「くるしいぃ〜」
お腹をさすりながら唸る俺を見て、
「食べた満腹感より、食べてる最中の方が楽しいよね。満たされるって良くないのかな」
と、聞くでもなく呟く。
「むー……。良くないってことはないんじゃない。過程が好きな人もいれば、満たされた安心が好きな人もいるかもよ。まぁでも、俺も過程が好き」
「新しいこと始めるのは好き？」
テーブルを拭いていた手を止め、こっちを向いて聞く。何かわくわくしている顔だ。
「うん、始めてしまえば。始めるまで辿りつかないことが多いけど」
そう言ったら自分の現状はそのせいか、と気が付いた。ナオちゃんが、それなら大丈夫か、と言ってベッドルームに行ってしまった。

俺の顔の前に、何かの紙を両手で持って、読めるよう拡げて見せた。
「探すっていう手間は省けると思うんだけど、どうかな？」
紙には求人の募集要項が書かれていて、まさかと思って飛び起きた。
「ナオちゃんの会社じゃん」
「そう。七月末でうちのディーラー併設の修理工場の人が辞めるんだって。経験者で募集かけるって聞いたから、表に出す前に教えてもらったんだよ」
ナオちゃんは隣に座って、なんてことないように言う。
俺は食い入るようにその紙を見て、色んな意味でふるふると震えた。
震える俺を見てナオちゃんはぎょっとした。
「何プルプルしてんの」
聞かれてもなんだか複雑すぎて、今度ははぁ〜と息を吐いた。
「うれしいけど、いいのかこれ。どうしよう」
「やりたくないの？　っていうか、まだ決まりでもないけどさ」
「いや、ほんとうれしいんだけど、こんな棚ぼたみたいなのがいいのかなって。苦手な段階すっ飛ばしてる感じ……」

まさにさっき気付いた始められない理由を、あっさりと無しにしてもらったような気がした。楽していいのか、ほんとに。
「言っとくけど、スキルとかブランクの面もあるから受かるとは限らないからな。ここからまだステップあるんだから」
「そりゃそうだけど……」
まだ渋い顔をしている俺にナオちゃんが言う。
「トンカツ。お前作れないけど俺作れるじゃん。お腹空いてたら作れる俺が作って一緒に食うでしょ。それと同じじゃないの？　さっき言ってたみたいに色んなタイプがいるんだから、丸々背負いこんでパーフェクトにならなくてもいいじゃん」
畳みかけるように言われて、くだらない意地だと思った。できなくていいわけじゃないけど、ラッキーは拾った方がいいに決まってる。
「やる！　やらせて下さい！」
俺はソファの上で正座して頭を下げた。
「俺はここまでしかできないから、そういうのいらない。ほんとに」
「でも今俺ナオちゃんが神様に見える」
トンカツもうれしいけど、トンカツ程度のことじゃないから。
「ばかじゃないの」
笑っているナオちゃんに、信用してくれてありがとうと言いたかったけど、それは合否が決まってからにしようと思った。

「ほら、これ書いて。今うちプリンター壊れてるから手書きにして」
俺に履歴書を渡し、洗いもんしてくると言ってキッチンへ行ってしまった。

かっこいいなぁ。ずるずると職探しすら始めない俺に気付いてたんだろうなと思う。情けないな俺、と思っていたら、キッチンからナオちゃんが顔を出した。
「ケイタ、俺と一緒の職場になったら働きにくい？」
「え、うれしいけど？」
俺が答えたら、ナオちゃんは「ふうん」と言ってすぐに顔を引っ込めたけど、ちょっとだけニヤけたのを俺は見逃さなかった。
俺がナオちゃんにできることも何かあるのかな。まずはもらったチャンスを生かすことか、と思う。
「ペン借りるよ〜」
キッチンに向かって言うと「おー」と返事が来て、あちこち見回してみたけどペンがなかった。
デスクならあるかと思い、引き出しを開けるとペンケースがあった。ペンを取り出して、ペンケースを元に戻したら、すかすかの引き出しの奥にちらっと何か見えて、気になったので引出しをさらに引いた。
写真立てが伏せて置いてある。なんとなく見ない方がいいような気がしたのに、強い好奇心に負けて表を向けた。
学生服を着た男の子が二人。今よりあどけない感じのナオちゃんと、少しやんちゃそうに笑う男の子が写っている。桜が後ろにあるから新学期かな、ナオちゃん若いなぁと思いながら眺めていたのだが、なんだかモヤモヤした。
自分でもよく分からないが、見ない方がよかったかもと思いながら写真立てを伏せて引出しを閉じた。

名前、住所、電話番号。
考えなくても書けるようなことだけ書いたところで、手が止まってしまった。ただのスナップ写真のはずなのに。違和感……不快感か？　考えてみたけどハッキリしない。
「あれ？　全然かけてないじゃん」
洗い物を終えて戻ってきたナオちゃんの声でハッと我に返った。適当に笑って誤魔化して履歴書に集中した。

「ケイタってスーツあるの？」
書き終えた履歴書を渡すと、ナオちゃんが封筒に入れてくれた。
「あ、あるある。大丈夫」
「じゃあこっちで日程組んじゃってもいけるかな」
「うん、お願いします」
俺はぺこっと頭を下げた。ナオちゃんはマンゴープリンを食べながら満足気に笑っている。

今さらっと聞けばよかった。写真見ちゃった、ごめんと言って。
ナオちゃんの家はどこもそこそこ散らかっているのに、あの引き出しは不自然なほどにすっきりしていた。物が入っていない代わりに、ナオちゃんの境界線の向こう側の世界が詰まっている感じがした。立ち入り禁止の中を勝手に覗いてしまった気がして、バツが悪い。なるべく早く忘れてしまいたいなと思った。

それから十日後、ナオちゃんの会社で面接を受け終えた俺は、力が抜けて会議室から出た廊下でしゃがみこんでいた。無事に終わった……かどうか、正直なところあまり面接中の記憶がない。

ガチャ

会議室から出てきた修理工場長は、まだ俺がいるとは思っていなかったのだろう、一瞬ビクっとしてから笑った。俺は慌ててすいませんと言って立ち上がった。
「お疲れさん。今日早川君いるよ、会って帰る？」
面接してくれた中では、この人だけ店長や人事部の人とは違う気さくな雰囲気だったが、笑っているのに人のことをしっかり見ていそうだと感じていた。
「ありがとうございました。早川さん、お手隙ですか？　お忙しくなければ御礼を言わせて頂きたいのですが」
いいのかなと思いつつも、知った顔に会ってほっとしたい気もした。
「呼んでくるから、そこの突き当たりの休憩室に行ってて」
そう言ってくれたので御礼を言って休憩室に向かう。

休憩室は十一時という半端な時間のせいか無人だった。
長机と椅子、自動販売機のみのいかにも休憩のためだけの部屋だが、大きな窓があって明るい。窓から外を見ると、梅雨ど真ん中だというのに真夏のような強い陽射しで目がくらみそうになる。
背後で戸が開く音が聞こえて振り返ると、ナオちゃんはなぜかこっちを向いて固まっていた。

「ごめん、忙しくなかった？」
俺が声を掛けるとピクリとしたが、笑いながら「全然大丈夫〜」と言って自販機に歩いて行く。ポケットから小銭を出して、コーヒーを二本買ってこっちに歩いてきた。
「孫にも衣装だな」
と、コーヒーを俺に渡しながら笑った。
「着なれないからすげぇ肩凝る〜早く脱ぎたい」
「受かったら工場は作業着だから安心しろよ。結果いつ？」
「三日後。俺の緊張はまだ三日続く〜受かるかなぁ〜」
この風俗店勤務の期間は実質無職扱いだ。ブランク三年はかなりのネックだと自覚がある。
「俺も選定には関われないから分かんないけど、まぁ、心して待て」
そう言うと、ナオちゃんはいたずらっ子のように笑った。まだ不安な気持ちは消えないが、やっぱり顔を見られて少しほっとした。

ナオちゃんとは店の前で別れ、さっさとスーツを脱ぎたくて早足で歩く。
出勤は夜シフトの予定だが、着替えたら店に行ってしまおうと思った。終わってしまえばもう何もできることはない。通知日までは緊張をどうにかすることに専念しようと思った。

合否連絡の日、風俗店からは朝帰ってきたのに全く眠くなかった。
とにかく心臓がバクバクして、マンガを読んでもテレビを見てもＡＶを見ても頭に入ってこない。テレビからあんあん喘ぐ声が聞こえてくる中、どうしようもなくて深呼吸をした時だった。

ピンポーン

玄関のチャイムが鳴って飛び上がった。
「なん……っだよちくしょう！　死ぬかと思った！」
誰も見ていないのに、ビビりすぎた自分が恥ずかしくて悪態を付きながら玄関を開けるとナオちゃんが立っていた。
「あれ？　ナオちゃん？　なんで？」
「今日休みだから、緊張してるところ見に来た」
「はぁ⁉　もう、何それ！　面白がってさぁ〜ずっとそわそわしまくりだって」
言いながらも笑っているナオちゃんを中に入れ、鍵を閉めて後ろについて部屋に戻ると、ナオちゃんが急に立ち止まったのでぶつかった。ナオちゃんの目線を追って、ＡＶがかけっぱなしになっていることを思い出した。
「いや、ほら、これは緊張ほぐすためにね？　全然効果なかったけど……」
言い訳みたいなことを言いながら慌てて消した。
「おっきい、おっぱい、が好きなのか？」
「え、うん、まぁ。あわよくば大きいといいな〜くらいだけど」
そう答えると、ナオちゃんは無表情で「ふぅん」と言った。俺は心の中でほのかちゃんを思い出していて、たしかＤカップだったか、ナオちゃんはどうなんだろうと思った。

時計を見ると十時半過ぎで、いつ来るのか分からないのでドキドキは止まらなかった。とりあえずベッドで枕を抱いてごろごろした。
「たぶんもうすぐ鳴るよ」
予言みたいなことを言うので顔を上げた。
「まさかナオちゃん結果知ってたりする？」
「知らない。さすがに本人より先に聞くとかないでしょ。落ちたら爆笑してやるって」
「そのために来たのか……。さっきピンポンにビビって俺一ミリくらい浮いたぞ」
緊張も冗談にして話していれば、少し気が楽になり気持ちが解れた。

ピロロロロロロ……

着信音が鳴って、二人でハッと顔を見合わせる。電話に出ると、ナオちゃんがじっとこっちを見ているので、俺も受け答えをしながらナオちゃんを見続けていた。合否どちらかで頭がいっぱいになっても良さそうなのに、俺は自分よりも緊張していそうなナオちゃんの顔が気になった。

結果は採用決定。
俺が片手で○印を作って見せると、ナオちゃんは目を見開いてから満面の笑みを浮かべて、バンザイしたままバタリと床に倒れた。電話を切るとむくっと起き上がって二人で子供みたいに喜んで、はぁ〜と言いながらようやく落ち着いた。
「さっき俺より緊張してなかった？」
少しからかうように聞くと、
「してたよ！　だって俺から話持ってきてもし落ちたりしたら、絶対ケイタ転職する気なくすもん。人生左右するじゃん。めちゃくちゃ怖かった〜」
笑いながらも心底ほっとしたという顔をするので、俺はなんだかたまらなくなった。

自分一人ならたぶん転職活動なんかもっと先になっていただろう。
色んな不安がどんどん大きくなるほど、受けて落ちることが怖くなり、働き始めてもまた突然会社がなくなるかもしれないと怖くなっていた。同じ場所で足踏みし続けている自分が嫌で、ずっと変われないまま歳とってくのかなと諦めかけていることが、本当は怖くて怖くて仕方なかった。
ナオちゃんがほっとする顔を見て、俺は泣けてきて下を向いた。
「俺頑張るから」
ぼそっとそう言うことしかできなかったけど、のしかかっていた不安と恐怖から解放されてナオちゃんに心底感謝していた。
「よかったな」
子供を褒めるように、泣いてしまった俺の頭を優しく撫でてくれた。

八月、ナオちゃんと同じ職場で働き始めて二週間が経った。
あれから風俗店では新しいスタッフがタイミングよく見つかり、引き継ぎも済ませて無事に辞めることができた。

唯一問題だったのは、辞める少し前に引越しをしたのだが、その時手伝いに来てくれていたナオちゃんがコンビニにお弁当を買いに行ってくれた時、ほのかちゃんに出くわしてしまったことだ。
執着気質のほのかちゃんは「家近いの？　私服もかっこいい！」などと言ってナオちゃんに連絡先を聞こうとし続け、手を焼いたナオちゃんは俺を電話で呼び出した。
俺がコンビニに駆け付けると、ナオちゃんは掴まれてカーディガンの袖をびろびろにされていた。「俺ギブ」と言ってさっさと帰ってしまい、ナオちゃんと仲が良いことを秘密にしていた俺は、ほのかちゃんにこっぴどく怒られてしまった。それから辞める日まで毎日のように連絡先を聞かれ続けたのだった。

「普段の俺と、会社の俺、たぶん違うけどあんま気にしないで」
入社前に念のため、という感じでそう言われていたけれど、同じ職場とはいえ、部署が別なので会社内で関わることはほとんどなかった。
よく考えると遊ぶ時はいつも二人なので、俺かほのかちゃんに接するナオちゃん以外見たことがなかったのだが、はっきり言って会社でのナオちゃんは別人だった。

若くして敏腕な早川係長。これが会社でのナオちゃんだ。たまに見かけても他の人がいるとキリッとしていて、料理の時以外はわりとだらしないいつものナオちゃんはどこへ行った、と俺は唖然とした。

出会ってからしばらく、今よりもっと距離があった頃のナオちゃんよりももっと遠い人みたいに見える。これ以上立ち入らないでというよりも、絶対入らせない雰囲気。
そうは言ってもナオちゃんは人付き合いは上手くて、本当のナオちゃんを知らない人にとってはこれが「いつもの早川係長」なのだろうと思った。

休憩室で工場の先輩たちとご飯を食べていると、たまに女の子たちの話も耳に入る。
「早川さんって今彼女いんのかな？」
「いるでしょ、合コンとかも行かないって聞いたよ」
「仕事できるのに偉そうじゃないとかポイント高いわ〜」
……彼女いないですよ。部屋とか汚いぞ？　機嫌悪いと引きこもって、何時間も一人で人生ゲームしてるぞ？
そんなナオちゃんをみんな知らないんだ、となぜか優越感が湧いた。

「なに変な顔してんの？」
先輩に言われてハッとする。
「女のことでも考えてたんだろ」
「いやいやいや」
スケベだスケベだと言って笑う先輩たちの声を聞きながら、俺どんな顔してたんだろうと思う。俺以外に誰も知らない普段のナオちゃんを思い出して？
休憩時間が終わり、仕事をしていたらそんなことを考えたことすらいつの間にか忘れてしまった。

３　やすらぎと緊張

係長の肩書をもらい、もう少しで一年になる。
人を動かすというのは予想していたよりもはるかに難しく、だからこそやり甲斐も楽しさもあるのだが、少し疲れも溜まってきていた。

ケイタが工場で働くようになり、顔を合わせる機会こそ多くないが気にはなっていた。工場の前を通る時には中を覗くのが習慣になって、作業服姿のケイタはいつも忙しそうだったが楽しそうに見えた。気の置けない相手が職場に一人いるだけで、目に入ると少し気が楽になることを知り、ケイタが来てくれてよかったと度々思う。

工場の人間にはすこぶる評判が良く、工場長にも「いい奴を呼んできてくれた」と礼を言われるほどで、俺まで誇らしい気分になった。
休憩室が共用のせいか、いつの間にか店舗側のスタッフとも仲良くなっていた。
「野島さんて彼女いるんですか？」
ケイタが入社して半月ほどの頃、女の子に聞かれたことがある。
「いないよ」
そう答えたらみるみるうちに女の子の中で拡散され、人気急上昇だと耳に入ってきているがそれも納得できる。そもそも容姿は悪くない。風俗店にいた時は生活の不摂生と先の不安のせいで微かに影がかかっていたが、転職してからは一気に顔色が良くなった。好きな仕事を楽しむ少年のような可愛さと取り戻した自信で、以前よりも魅力が増した。

入社から一ヶ月、ケイタの歓迎会をすることになり、店舗スタッフも工場スタッフも多数が参加する大所帯になった。

予約した居酒屋の座敷に着くと、なんとなく部署ごとに固まって席を取り、ケイタは俺とは離れた席で工場のスタッフ達と集まっている。
こうした集まりの時も、俺は「会社の俺」を保つために酒はほどほどにして世話役に徹する。料理と酒、雰囲気を見るのがクセになっているせいかケイタのこともちらちらと見てしまう。

飲んで食べて、場がゆるくなってくると好き勝手に席を移動する人も出てくる。女の子たちが数人で工場側の席に移り、元々男性のみの工場側は盛り上がっていた。わいわいと楽しそうな輪の中にいるケイタは酔ったときの普段通りにこにこしている。
そう言えばほのかちゃんにも優しかったな。自分以外の人といる時、女の子といる時、ケイタはこんな感じなのか、ふぅんと思いながら観察した。

酒が入って皆のテンションは上がり、コップが倒れただの、酒が来ないだの、誰かさんがトイレから戻ってこないだのと、世話役の俺は後半てんやわんやになった。それぞれに対応しているうちにいい時間になり、皆をそのままにして会計に向かった。
座敷に戻ると、酔っ払い達は二次会に行くか行かないか、参加者を募って人数を数えていた。

どうするのだろうとケイタを見ると、普通にしているがときたまゆっくり長めの瞬きをしている。酔って眠い時にはいつもそうなる。
「野島さん行くでしょ〜行こうよ〜」
周りは……とくにケイタ目当てだと思われる女の子達は目からハートを出して二次会に誘っているが、当のケイタは夢の国に行きかけている。こういうときは話しかけても耳に入っていないのに、と思う。

まだまだ飲みたい男性陣も、ケイタ目当ての女の子達もケイタの返事に注目している。

「俺ナオちゃんと帰る」
ケイタはこっちを向いてにへっと笑った。今度は全員の視線がざっと俺に向けられる。
「早川さん真っ赤！」
「こんな係長見たことない〜！」
「野島さんも可愛すぎる〜！」
赤くなった自覚もないうちに皆に騒がれ、一時遅れて自分の顔の熱さに気付く。笑っていたはずのケイタは、目を見開いて驚いたような顔をしていた。それほど赤いのかとさらに熱が増す。
「一斉にこっち見られたら赤くもなるだろっ」
目を逸らして適当なことを言って誤魔化すと、皆がまたぎゃーぎゃーと何か言うので騒いでるうちにお開きとした。

酔っ払いのケイタが「ナオちゃんちで寝る」と言うので、タクシーに乗って一緒に帰った。

ケイタがうちに泊る時は、俺がベッドに、リビングに敷いた布団にケイタが寝る。ベッドルームとリビングを仕切るスライドのドアはいつも開けたままだ。
布団に入って電気を消してから、少しの間ぼそぼそとくだらないことを話すのが習慣になっている。

布団に入ったのを確認して電気を消すと、ケイタが「ねぇ」と話始めた。俺はいつものように「んー？」と目を閉じたままで返事をする。
「今日楽しかった」
「よかったな」
「ナオちゃん忙しそうで席近くに行けなかったけど」
「いつも雑用係だからね」
そっけなく答えたけれど、見てたのか、近くに来たいと思ってたのかと思うとうれしかった。
「俺さぁ、仕事変われて生まれ変わったみたい。なんか、毎日うれしい」

「よかったな」
「ナオちゃんのおかげ。ありがと」
「生まれ変わっておめでとう」
二人共ふははっと笑って、おやすみと言った。

ケイタの寝息が聞こえてくる。俺はなんだか目が冴えて眠れない。

——俺もうれしかったんだ。
みんなに好かれて求められるケイタが、俺と帰るって言ってくれてうれしかった。ずっとずっと一人だったから、うれしかったんだよ。
口には出さない想いが胸をぽかぽかと温めた。
ケイタは恥ずかしくてむず痒くなるようなこともいつも正直に言葉にする。人の気持ちが分からない俺は、ケイタのそういうところにいつも救われる。

【そうだ、お前は人の気持ちが分からない。一人でいろ。また壊すのか？】

たまにしか聞こえなくなったもう一人の俺の声がそう言ったけれど、今日だけはと聞こえないふりをした。

翌朝、アラームが鳴って目を覚ますと、ケイタは開口一番「ナポリタン食いてぇ」と言った。俺は何も言わずに起き上がり、洗面台に向かう。後から来たケイタと一緒に歯を磨く。
明後日からは三日間の出張だ。帰ってきたらご希望通りナポリタンを作ってやろうと思った。

久しぶりに出張で関西に来た。
昔一緒に働いていた同期に昼食に誘われ、定食屋で食べているとテレビでは天気予報がやっていた。明日もまだ関西にいるというのに、ついつい習慣で関東の天気を見てしまう。
関東は雨という予報を見てハッとした。今朝バタバタと家を出たせいで、昨晩洗って干した洗濯物がベランダにそのままだ。

濡れてもまた洗えばいいのだが、気付いてしまったらどうにか対処したい気持ちがむくむく湧いてきてしまい、ケイタに電話を掛けた。
「今大丈夫か？」
「おー今昼飯食ってる。関西って大阪？　たこ焼き食った？」
「食ってない、仕事しに来てるんだから。あのさ、俺んち洗濯物干しっぱになってんだけど、明日そっち雨なんだって。帰り寄って中に入れてほしいんだけど」
「オッケー……って鍵ないじゃん」
「会社のデスクにスペア入れてるからそれ使って」
「了解。俺そのまま泊っていい？　会社近いから朝ラクだし」
「いいよ、土産買ってくから頼んだぞ」
はーいと子供のように返事をして快く引き受けてくれたので、気になることが解決してすっきりした気分になる。たこ焼き、豚まん。土産は何がいいかなと考えてわくわくした。

「会社の奴？　早川が家に人入れるん珍しなぁ」
同期がそう言うのも無理はない。誰一人入れたことはなかったのだ。会社が近いせいで、飲み帰りに泊めてと言われても断っていたのだ。
「こいつは会社入る前から友達だった奴だから」
適当に返すと、へぇ〜とそこまで興味もなさそうな返事が返ってくる。何でもあまり深く考えないから、この同期は付き合いやすい。関西弁を懐かしく感じながら、俺は味噌汁を啜った。

出張を終えてマンションに戻ると、ケイタがいた。
「おかえりー、お土産何？」
にこにこと出迎えられて妙な気分になった。家に帰ると電気が点いていて、おかえりと言われるのは何年ぶりのことだろう。
泊るってあの日一晩ではなくずっと泊ってたのかと言う気持ちよりも、こそばゆくて懐かしいような気分で気恥かしくなり、ただいまと言えない。

「これ土産。なんか匂いする、何？」
袋を渡しながら聞くと、ケイタは袋の中を探って喜びながら、
「あ、ご飯作った！」
そうだ、ルゥを入れる前の、カレーになる前の煮詰まった香りだ、と気が付いた。
「ケイタ料理できたっけ？」
「いや、カレーしか作れん。着替えたら？　俺あっためてくるから」
言われるがまま服を着替え、旅行バッグから洗濯する物を出して脱衣所に行くと、ケイタの洗濯物が足元に固めてあった。どうせだからと一緒に放り込んで洗濯機を回す。

テーブルの席に着いてカレーやサラダを運んでくるケイタを眺めた。
……なんか、むずむずする。
ケイタも席に着いて、二人でいただきますを言って食べ始める。
「おいしい」
俺が言うとケイタは「カレーって失敗ないしね〜」と言って笑った。カレーを食べ終えると、ケイタは洗い物もすると言ってキッチンへ行った。

俺は洗濯機を回したことを思い出し、脱衣所に向かう。洗い上がったカゴに洗濯物を入れ、ベランダに行くと、少し雲のある夜空に星がいくつか見える。昔いた所では、夜はしっかりと夜で、小さい星までたくさん見えたなぁと思い出す。

洗濯物を広げて、ハンガーにかけて干して。一枚一枚そうしているうちに妙に面白くなってきた。
「俺、なんでケイタのパンツ干してるんだろう」
思ったことを口に出してみたら笑いが止まらなくなって一人で笑っていると、
「ナオちゃん何一人でウケてんの？」
ベランダのガラスを開けてケイタが顔を出したが、俺はまだ笑いが止まらない。
「ナオちゃん俺のも洗ってくれたんだ？　ありがと〜」
横に立って手伝い始めたケイタが俺の靴下を干している。ガラス越しに見えるベッドの上には、入れておいてと頼んだ洗濯物がきちんと畳んで置かれている。
──なんだこれ。なんだこの「家」みたいな感じ。

泣きそうになるのをなんとか堪えながら、俺は洗いたてのシャツを広げた。

数日後、俺は電気を消したベッドルームで人生ゲームに勤しんでいた。
このところ上手く避けていたのに、今日はたまたま後ろに停まっていた大きいトラックのせいで車が見えず、マンションに入ろうとしたところで腕を掴まれた。「このこと」でもやもやとストレスが溜まった時は、人生ゲームで自分の人生から一旦離れることにしている。ゲームの中の俺は、マンションを買って株価が上がって大金を手にして順風満帆だ。

ガチャ

玄関が開く音がしてビクリとした。
「ナオちゃん？」
ケイタの声がする。返事をしないでいると、入ってきたケイタがベッドルームにいる俺を見つけた。
「またやってんの？　風邪じゃなかったんだ」
二人共明日が休みで、今日ケイタは元々来るはずだったが、隠れたい気分になって風邪だとウソをついた。
怒るだろうか、今嘘をつかれていたことに気付いて。たまにこんな風になっている俺に、ケイタはこれまで何も聞かないでいてくれた。
「どっちか分かんなかったけど、もしかして風邪だったらと思って薬買ってきたんだ」
声は優しい。怒っているところは見たことがない。俺はずっと黙っている。
「電気、点けない方がいいの？」
「うん」
それだけ答えた。
「ナオちゃん、あの白い車……」
思わず顔を上げた。一度聞いたきり放っておいてくれた話題が出てギクッとした。
「まだいた？」
自分がどんな顔で聞いたのか分からない。
「……ナオちゃんのお父さんだったんだな」
ケイタが申し訳ないような顔で言ったから、たぶん俺は酷い顔をして聞いたんだろう。
「血が繋がってるってだけ」
できるだけ普通に事実を伝えた。聞こえたはずなのに、ケイタは何も言わない。俺を見たまま黙っているので、ざわざわと胸が騒ぎ出す。
「ナオの今の男かって聞かれた」
ようやく開かれた口から出た言葉に心臓が潰れるかと思った。ケイタは続ける。
「しょっちゅう出入りしてるからって。今の男ってことは、前がいることになるよな。……引き出しの写真の人？」
見たのか。思うだけで、声にもならない。……どうにかして、何時間かだけでいいから。こんなことになる前に時間を戻したい。

あの人がケイタに声を掛けたこと、父親だと名乗ったこと、勝手に余計な話をしたことに、強烈な怒りが湧く。どうしようもない人だとは思っていたけれど、今ハッキリと嫌いになった。

母の雪さんが死んでからあの人は突然現れ、勝手なことばかりを言ってきた。生活も戸籍もひとつの関わりもなかったくせに、俺にはどうにもできない「血」だけを理由に自分たちは親子だと言い張り、養子に入れたいと言い続けている。
拒絶している俺の言葉はあの人の耳には入らない。もう十数年、追いかけられ続けている。

「写真、履歴書書くためにペン探してて……その時に見たんだ。ごめん」
ケイタの謝る声で、怒りの中にいた俺は「今ここ」に引き戻された。引き出しには鍵もかけていなかった。ケイタが悪いんじゃない。
「うん、そう。あの人がそう」
認める言葉を口に出した瞬間ゾクゾクした。
ずっと、誰にも言わなかったことを口に出した。話すつもりなどなかったのに、こうして話してしまうと意外にも妙な解放感があった。
「そっか」
ケイタはそう返事をしたまま黙ってしまった。

ケイタの頭の中にあるのは何だろう。差別？　偏見？　嫌悪？　軽蔑？　恐怖？　いずれにしても、これまで通りには一緒にいられないんだろうと思った。
なんて言えば離れて行かないでくれるのか、どんな距離なら友達でいてくれるのか、今ならまだ冗談にしてしまえるかも？　ぐるぐるぐるぐる頭の中で考える。

けれど、友達でいたいと縋るようなことをして、拒絶されたらそれこそ耐えられないと思った。
俺は上手に一人になれる。自分から手を離せばいい。そうしてきたから、また、できる。自分に言い聞かせた。

「仕事場一緒になっちゃってるから気まずいかもしれないけど、会社の人には言わないでほしい。誰か好きになったりしないって決めてるけど、気持ち悪かったらもう話しかけないし」
俺がそう言った瞬間、ドンッと壁を殴る音がした。
「それ本気で言ってんの？」
低い、感情を殺した声だった。
街灯の光が微かに入ったリビングで、怒っているかと思ったのに、ケイタは泣いていた。
「俺ナオちゃんと友達やめる気ない」
俺が怖がって言えなかったひと言を、強い口調で言った。
あぁ、俺バカだ。酷いこと言った。性懲りもなくまた時間を戻したくなった。ケイタはそんな奴じゃない。疑ってごめん、泣かせてごめん。
説明しないと、きちんと謝らないとと思うのに、ほっとして、力が抜けて、涙が止まらなくて、ありがとうだけしか言えなかった。

ケイタが近づいてきて、ティッシュの箱を俺に渡し、横に腰を下ろした。ケイタはもう泣いていない。
「俺の話し方が悪かったのかも。受け入れられてないみたいに聞こえたなら、ごめん」
俺が悪いと責められても仕方ないのに、ケイタはそう言った。俺はただ首を横に振る。
「俺ね、たぶんスネてた。今話したの、ナオちゃんのめっちゃ大事なことじゃん。それを違う人の口から聞いちゃったのが気に入らねーの。でも、友達でいたいから、知ったのに知らないふりし続けるのは嫌だったから言った。分かる？」
今度は首を大きく縦に振った。なんでケイタはこんなに上手に俺を安心させるんだろう。自分を守るために相手を傷つける棘を、もう外していいんだと思える。

「ナオちゃん、一個だけ約束して」
俺は鼻をティッシュで押さえながら、ケイタの方を向いた。
「万が一こういう、似たようなことがまた起きても、俺は味方って覚えてて」
止まりかけた涙がまた出てきて、俺は何度も頷いた。
「じゃあ約束」
ケイタは笑って小指を差し出した。俺が小指を軽く握ると、ケイタはぎゅっと強く握って指きりげんまんをした。そうしてくれたことで、張り詰めていた部屋の空気が普段通りに戻った気がした。いい歳の男二人が涙を流し合った気恥ずかしさが漂う。
「コーヒー入れてくる。ほんで俺、今日泊まるから〜」
ケイタは当たり前のように言って、返事も聞かずにキッチンに歩いて行った。

俺は味方。

その言葉で俺は雪さんを思い出していた。最期まで俺のことを宝物だと言い続け、私は何があっても直の味方だと言ってくれた、小さな体で大きな愛を持った俺のお母さん。雪さんが死んで、俺は天涯孤独になった。

俺はリビングの本棚の一部、扉になっている場所を見つめる。

「コーヒーできたよ」
ケイタがリビングから呼ぶ。ベッドルームから出て、俺は部屋の電気を点けた。そのまま本棚の前に立ち、ケイタを手招きして呼んだ。隣に立ったケイタに、扉を開けて中を見せた。
写真が二つ、位牌が三つ。
「ナオちゃんのお母さん？」
「そう、こっちが俺のお母さん、雪さん。そっちが命の恩人のおじさんと、その奥さん」
俺は横に立つケイタを見上げた。ケイタは一度俺の顔を見たあと、また写真を見て、「はじめまして」と言って優しく笑った。

俺はデスクの引出しから写真立てを取り出し、テーブルの椅子に腰を落ち着けたケイタの前に置いた。
「俺とマコト」
俺が言うと、ケイタはさっきよりも少し固い表情で写真に目線を落とした。

４　境界線の内側

ナオの母、雪は関西の海近くにある農家の長女として生まれた。小さな体ながら兄が二人いるせいか男勝りな性格で、末っ子らしい奔放さで自由気ままに育った。
ナオの血縁上の父、紀文は雪よりも八つ年上で、こちらは同じ町の有力者一家の長男だった。

雪が十九歳の時に二人は出会ったが、このときすでに紀文には妻がいたために愛人関係となる。

地元議員の父の秘書として働いていたた紀文は、表向きクリーンな振舞いをしていたが、実際には暴力団などと密な繋がりがあることは周知の事実だった。
雪自身はその性格から、周りの声には耳を貸さず愛人であっても幸せならいいと考えていた。しかし、田舎町の噂の回りは早く、相手が相手なだけに家族は後ろ指を指されていた。

誰にも祝福されない状態の中、二十歳になった雪はナオを身籠る。
家族には大反対されていたが、紀文は産んでほしいと言った。自分自身も堕胎する選択肢など考えられず、雪は独身で愛人関係のまま産むと決めたのだった。

お腹が大きくなるにつれ家族への誹謗中傷は悪化し、嫌がらせを受けることも少なくなかった。
七カ月を過ぎた頃、雪は妙な車に追われ、轢かれそうになる。運転席にいたのは紀文の妻だった。これまでも紀文の浮気に目くじらを立てていたが、二人の間に子供が授からないにも関わらず、身籠った雪に過剰な報復をしたのだった。
殺されるかもしれないと思った雪は、警察に届けようとしたが紀文に止められてしまった。

この時、雪の中で大切な人の順番が入れ替わった。この子は私が守らなくては。そう思った雪は、家族にも紀文にも告げず、一人で生まれ故郷を飛び出した。

故郷の田舎町から離れ、同じ県だが少し栄えた町にひとまず辿り着き、求人のチラシを集めて回った。歩き疲れた雪は、どこかで落ち着いて読もうと辺りを見渡した。偶然目に入った喫茶店の入り口で「店員募集」の張り紙を見つけて、吸い込まれるように中に入った。

手持ちのお金も多くはなく、できれば住込みでと考えていたため、ここでは無理かとマスターには声をかけずオレンジジュースを注文してチラシを机の上に広げた。
喫茶店の新聞にある求人欄にも目を通したが思うような求人はなく、肩を落としていると様子を気にしていたマスターが声を掛けた。

マスターは自身が施設で育ち、家族に縁のない人だった。唯一の家族である奥さんに半年前に先立たれ、子供のないマスターは独りになった。奥さんと二人でやっていたこの喫茶店は未だ繁盛していて、一人で回すのが大変になっていたため、募集をかけていた。

雪の事情を聞いたマスターは、雪自身もだが、とりわけお腹の中の子の行く末を心配した。今日出会った素性も知らない雪に、調理補助兼ウエイトレス、二階にある自宅の一部屋に住み込みで雇うと言う。あまりに出来すぎた条件を怪しく感じたが、喫茶店の中にいた常連客たちもそうしろと口を揃えるので、働かせてもらうことになった。

助けられたと恩を感じ、雪はこの店で懸命に働いてマスターを支えるようになる。仕事を覚えてきた頃に、ナオが産声を上げた。

ナオが母親のことを「雪さん」と呼ぶのは、マスターが雪さんと呼んでいたせいだ。言葉を覚える時にすでに「おかあさん」ではなく「ゆきさん」だった。
ナオにとってこのマスターは祖父のような存在だったが、結局マスターが亡くなるまでずっと「おじさん」と呼んでいた。

ナオが小学五年生の時、マスターは心臓発作で亡くなった。元々心臓が悪かったせいか、早々に正式な手続きで雪とナオにほとんどの遺産を遺してくれていたために、二人はそのままお店を続け、住み続けることができた。

ナオが三歳の頃、居場所を探し出した紀文が店に訪ねてきたことがある。しかし、妻と別れるでもなく、認知もしない、金銭的援助のみで愛人関係のよりを戻そうという話に雪は呆れた。きっぱりと断った雪は、ナオにも会わせずに追い返した。その後も数回来たが、ハッキリした雪の態度で諦めたのか訪ねてこなくなった。

マスターが亡くなった年の夏、大阪から越してきた一家が昼食のために喫茶店に来た。
一家の長男マコトはナオと同じ学年で、入る予定のクラスを聞くとナオのクラスだった。学校のない夏休みに出会ったふたりはあっという間に仲良くなり、家は少し離れていたが毎日のように遊んだ。

マコトはナオよりも頭一つ大きく、やんちゃな顔つきをしていた。しかしとても家族想いで、少し小さいナオをいつも気遣い、家で飼っていた文鳥を可愛がっていた。この文鳥が死んだ時には三日間泣き続けたほど優しい男の子だった。

ナオは、いつどのタイミングで好きになっていたのか自分でもよく分からなかったが、マコトのことを好きになっていた。中学生になる頃にはハッキリと自覚した。ナオの初恋だった。

ナオが自覚した頃、マコトは初めて告白された女の子と付き合うことになった。付き合うと言っても友達の延長のようなもので、せいぜい手を繋いだり、約束をして一緒に街に出掛けたりする程度のものだったので、ナオはそれほど気にならなかった。手を繋ぐことも一緒に出掛けることも、ナオにもできたからだ。結局、十カ月ほどでマコトとその子は別れた。

中学二年生の夏、マコトに二人目の彼女ができた。思春期真っ只中のマコトと彼女は、初めてセックスをした。ナオの気持ちには全く気付いていなかったマコトは、その年頃の男の子らしく、喜々としてナオにその日の夜にセックスをしたと告白した。ナオは聞きながら吐いてしまった。

逃げるようにして走って帰ったナオは、マコトからの連絡を全て拒絶して、会いたくないという理由で夏休みが明けても学校を登校拒否した。

母親の雪は特に理由を聞かず、話したくなったら話しなさいと言っただけで学校へ行けとも言わなかった。その代わり、学校のある時間は店を手伝うようにと言った。
学校の担任は大らかな年配の先生で、ナオと母親の意向にあまり意見せず、わりと頻繁に喫茶店に寄っては課題だと言ってプリントや問題集を渡して帰った。勉強することは嫌いではなかったナオは、店が終わったあと自室に引きこもっていたので、真面目にその課題をこなしていた。

中学三年生になったナオは、マコトとはクラスが離れたので、ときたま学校に行くようになった。担任が変わらなかったのもあり、授業中の時間に登下校することも大目に見てくれた。毎日とはいかないが週の半分は学校に行くのがナオの中学校最後の生活であった。

うまくマコトと鉢合わせせずに通えていたのは、拒絶されることで傷ついていたマコトもまた、ナオに声を掛けることをためらっていたからだった。
中学三年生に上がって数日が経った頃、
「さっき電気屋のとこで早川、ひさびさに見たわ〜」
遅刻ぎりぎりで来たクラスメイトが言っているのを聞いて、マコトはどうしてもナオを見たくなった。電気屋からなら十分もすれば来る。そう思ってグラウンドを眺め始めてしばらくすると、鉄製の柵を乗り越えて男子生徒が入ってくるのが見えた。

色が白く中性的な顔立ちのナオは、約八カ月会わないうちに子供っぽさが薄れ、大人びた雰囲気が強くなっていた。マコトは初めて、ナオを綺麗だと思った。

話しかけることはできずにいたが、マコトはナオを目で追うようになっていた。席替えではあの手この手で窓際の席を確保し続け、ナオがなぜ自分を避けているのか理由を知らないまま、半端な時間に登下校するナオを教室の窓から眺め続けた。

夏になり、マコトはナオの受験する高校を知った。勉強だけはきちんと続けていたナオは成績が良く、マコトにはレベルの高い高校を目指している。窓の外、離れた距離でいつもナオを探し続けていたマコトは、それすらできなくなることに焦りを覚えた。

——追いかけるしかない、受かったら告白する。
マコトは心を決めて、先生と親に頼み込んだ。夏から塾に通い始め、放課後も部活がないので勉強し続けた。どちらかというと勉強が苦手だったが、受験までに三度知恵熱を出すほど必死になって勉強した。

中学最後の冬、二人は同じ高校に合格した。合格の結果を報告するために学校に電話した際、同じ高校の受験者は全員合格と知った。
——よかった、これでナオと離れずに済む。
ほっとしたマコトは、合格したらすると決めていた告白をするため、自転車でナオの家に向かった。

ナオの家の下、喫茶店の窓はカーテンが閉まっていた。定休日だ。その可能性を考えてもいなかった。諦めきれずカーテンの隙間を覗くとキッチンだけ電気が点いていて、ナオが料理をしていた。一部だけの照明のせいか、ナオがスポットライトを浴びているようでいつまでも見ていたくなる。
引いてみると、扉に鍵はかかっていなかった。何も言わずに入って行く。扉に付いているカウベルがカランと鳴って、気付いたナオがこちらを向いたが、そのまま料理を続けた。帰れとは言われなかったことに少し安堵して、マコトは歩を進めてカウンターに座った。

黙ったまま料理に集中しているナオを見る。ようやく近くで見ることができたナオは、窓から遠目に見るよりもはるかに白く、骨ばった鎖骨が綺麗だった。

しばらくすると料理が仕上がり、ナオは立ったままで皿を持ち、口に運んだ。料理していたのはナポリタンだった。じっとマコトのことを見ながら、黙々と食べ続ける。その口元と目が色っぽくて、マコトは鳥肌が立った。羨ましそうにでも見えたのか、ナオは最後のひと巻きをマコトの口に入れて食べさせた。
「おいしい」
マコトが言うと、ナオは笑顔を見せたが、すぐに真顔に戻る。
「何しに来たん？」
皿を水で流しながら聞く。
「好きって言いに来た」
マコトが答えると、ナオは一瞬動きが止まり、たまねぎを掴んでざくざく切り始めた。下を向いたナオの目元からぼたぼたと涙が落ちる。
「…………俺も」
マコトはしゃくり上げながら言うナオの腕をカウンター越しに掴み、ぐっと引き寄せてキスをした。

春になり、二人は同じ高校に入学した。
「入学祝いに、ちゃんと好きって言うてよ」
マコトの告白に「俺も」と答えたナオは、まだ一度も好きと言ったことがなかった。何度も言われて、ナオは仕方なく入学式の終わりに「好き」と言った。恥ずかしくて顔が火照る。
喜んだマコトは、記念に写真を撮ると言い出して、まだ顔が赤いままのナオと並んで桜の下で写真を撮った。その写真はナオには恥ずかしかったが、マコトは「好きって顔に書いてる」と言って気に入りの一枚となり、お互いの部屋に飾っていた。

高校一年生の夏休み、お互いの家で過ごしているうちに自然とセックスするようになった。
経験の少ない二人は気持ちよさに夢中になったというのもあるが、男女のカップルのように外でベタベタ出来ない分、肌に触れ合って繋がることは何より幸せだった。

実際に付き合い始めるよりもっと前から両想いだったと知り、その分まで埋めるように、毎日毎日一緒に過ごした。キスをしてセックスをして、高一の夏休みの終わりにはそれしかしてないなと笑い合った。

「ちょっと夏休みっぽいことしよう」
そう言い出したのはどちらだったか。二人は夏休み最後の日、学校のプールに忍び込んだ。広々としたプールを二人で占領できた楽しさに興奮し、服のまま飛び込んで泳いだ。なるべく声を上げないように我慢しながらひとしきりはしゃいだあと、プールサイドに寝転んだ。日中の日差しの熱がまだ残るコンクリートは硬くて温かい。プールのあとのだるさと疲れで息が上がり、二人とも夜空を仰いでただ息をする。

はぁ……はぁ……はぁ……

動いたあとの呼吸はなかなか元に戻らない。
「なんか、ヤッたあとみたいやな」
ナオがそう言って笑うと、マコトも笑って「ほんまやな」と言いながら、仰向けのナオに覆い被さってキスをした。
荒い呼吸をしながらのキスは苦しくて、自然と口が開く。舌が絡まるとつい止まらなくなって、二人は下着ごとズボンを下ろした。自分達が今どこにいるのかなど、全く忘れてしまっていた。
ローションがないのをもどかしく感じながら、マコトはナオの股間に自分のものを重ねる。すでに硬くなっている性器は、プールの水ではない液体で濡れている。マコトがゆっくりと腰を振る度、水で冷えたはずのナオの体がどんどん熱くなっていく。
──夢みたいや。

ナオはそう思いながら、夜空と、星と、顔を歪めるマコトを眺めた。ナオにとってマコトは、夜空や星のように変わらず在る存在のように感じていた。

そんな二人の行為を、途中からいくつかの目が眺めていたことには気付いていなかった。

新学期、それぞれのクラスの黒板にはナオとマコトの名前とともに、男同士がキスをする絵がでかでかと描かれていた。「ホモ」「きもい」「変態」「異常」などという言葉も並び、机にも同じようなラクガキがあった。何も知らずに登校したナオはショックを受け、マコトの教室へと走った。

マコトの教室も似たような光景だったが、マコトはクラスメイトと殴り合いになっていた。普段ほとんど怒ることのないマコトの激しい怒りっぷりに驚きつつも、後ろからマコトにしがみ付いて引きはがす。
マコトは泣いていた。相手がナオのことを悪く言ったのだと、野次馬の中から聞こえた。それを聞いたナオは、そんな状況の中にいながらも「好きだなぁ」と思った。泣いているマコトの手を取って廊下に出る。廊下は見物している生徒でいっぱいで、二人が歩き始めると徐々に大きな声で騒ぎ立てた。異様な熱気にたまらなくなり、走り出した。上履きのまま外に出て、騒ぎを聞き付けた先生たちの制止の声も聞かずに学校を飛び出した。

学校を出た二人は帰るわけにもいかず、とぼとぼと田舎道を歩いて無人の神社に行った。参拝客がくることもほとんどなく、人目が避けられる。
歩いている最中、ナオはこれからどんな状況になるのかを想像し続けていた。マコトが自分のために怒ってくれたのはうれしかったが、自分のせいで悲しんだり、辛い思いをするのは嫌だった。
「別れる方がええと思う？」
泣いてしまわないように、自分の足をつねりながら聞いた。
「絶対いやや。別れたりせん」
マコトが即答してくれたおかげで、ほっとすると同時に好きな気持ちが大きく、強くなる。マコトを想う気持ちが力になる。
「バレた以上はたぶん、別れたところで何か言われるんは一緒や。同じことやられるんなら、二人の方が絶対心強い！」
笑って宣言するナオを見て、マコトもやっと笑顔を見せた。

きっと学校から親に連絡が入っているはず、帰ったらちゃんと話して、せめて家族には分かってもらおうと言って励まし合った。
真っ直ぐ過ぎたのか、二人は何かをどこかで間違えたのか。この日から少しずつ二人の幸せに霧がかかっていく。

マコトが家に帰ると、どんよりと重く静かな雰囲気が漂っていた。
こっちに来なさいと呼ばれて両親の前に座らされ、学校から連絡が来たと告げた。簡単にまとめるとナオと別れて、今後関わるなということだった。
マコトは理由を求めたが、一つとして納得のできるものはなく、反論するのもばかばかしいような「正論っぽい言葉」が返ってくるだけだった。「うん」と言わないマコトと両親は、決着がつかないまま長期戦に入った。

一方ナオはというと、母の雪はいつも通りだった。あんまり普通なので、連絡が来ていないのかもと思うほどだった。
「あんたマコトくんと付き合ってたん？」
夕飯を食べているときに「明日弁当いるん？」くらいの調子で聞かれた。
「あぁ、うん」
やっぱり連絡は来てたのかと思う。
「ふぅん、まぁ仲良くしいや」
バリボリとたくあんを食べながら言うので、拍子抜けしてナオは笑ってしまった。
「何も思わんのや？」
笑いながら聞くと、雪はじっとナオの顔を見た。
「何もって、そら、好きな人と好き同士なんかめっちゃ羨ましいわ。ナオな、愛には男も女もないからな。これは絶対やで覚えとき。学校とか外で何かあっても、私はあんたの味方やからな」
雪さんは自分よりも男らしい。ナオはそう思った。心強い味方に背中を守ってもらっている気分で食後にマコトのケータイに電話をかけたが電源が切れている。仕方ないので家に電話を掛けると、名乗った瞬間に切られてしまった。

学校では、二人それぞれのクラスで同等のいじめを受けていた。
友達だと思っていた人も、男女問わず全員が無視をした。上履きや文房具がなくなり、財布からお金を取られ、予想通りのいじめ方だったが、心のある人間がこれらに傷つかないはずがない。ナオもマコトも心のダメージは大きかった。休憩になると二人は一緒に過ごし、心を充電した。
二人に対するいじめは学校では周知の事実のようで、教師たちも知っていたはずだが、二人が付き合っているということからして面倒事と考えていたのか、気づいていないふりで放置された。

マコトの両親は相変わらずで、ナオと会うことに口うるさくなっていた。噂によって軽いいじめを受けているという兄妹からも強く反対され始め、ナオと別れることなど考えられないマコトは、日ごとに板ばさみになっていった。
雪さんだけは分かってくれてよかったと思っていたナオだったが、家族との関係の悪化によってマコトが抱えていた苦しみを実際には理解できていなかったと、後に気付くことになる。

二人が二学期をどうにかこうにかやり過ごせそうだと話していた冬休みの直前、雪の体にガンが見つかった。痛みを感じての受診。すでに末期で、余命三カ月と宣告されたことを、雪は正直にナオに話した。

一人になっても生きていけるようにと、せっせと自分の死後の準備をする雪をナオは理解できず、唯一の家族で、心強い味方でもある雪の死に怯えたナオは、一気に不安定になった。ぐらぐらと足元が揺れて崩れて行くような感覚を覚え、ナオはマコトに寄りかかるようになっていく。

母一人子一人のナオの不安に比べれば、自分の家族とのこじれはまだましだとマコト自身は思っていた。よく泣くようになり、眠れず常に疲れた様子のナオの支えになろうと、両親に止められるのも振り切ってナオの側にいるように努めた。
雪が入院してしまうと、いつ病院から電話がなるかもしれない不安で、ナオは夜一人でいることを怖がるようになった。ナオの家にしょっちゅう泊りに行くマコトに、家族はより一層当たりを強めた。

高校一年生の三月、ナオが十六歳の誕生日を迎えた数日後、雪はこの世を去った。余命宣告された期間も持たずに、ナオは天涯孤独になった。
近所の人達の助けもあって葬儀までは無事に済んだが、疲れきって痩せたナオは抜け殻のようだった。お骨と遺影の前で寝転び、無表情でだらだらと涙を流し続けるナオを見て、マコトは自分の無力さをひしひしと感じていた。

葬儀から数日後、ナオの元に血縁上の父、紀文が訪ねて来た。
ナオは生まれて一度も紀文に会ったことがなく、雪は紀文について悪く伝えてはいなかったが、正直に話す人だったため、聞いていた事実を考えるととくに会いたいと思うこともなかった。

「うちに来て、私達夫婦と暮らそう」
父だという男は、いくらかの言い訳のあとそのようなことを言った。聞いていたイメージ通りの人だなとナオは思った。
「お前は俺の息子なんやから」
その言葉を聞いたナオは、あぁ、本当に独りになったんだなと実感した。
「あんたと親子やったことは一瞬たりともありません」
ナオは笑ってそう言い、紀文を帰した。

その夜、来てくれたマコトの前でこれまでにないほど泣きじゃくった。
寂しいと言って泣くナオとマコトは何度も何度もセックスをした。雪が去った今、ナオを愛してくれる人はマコト一人になってしまった。マコトの体温や心臓の音を聞きながら、疲れ果てたナオは眠りに落ちた。
起こさないようナオを布団に運んだマコトは、泊らずにそっと帰った。

翌朝、マコトは学校の窓から飛び降りた。

ここしばらく不眠症のようになっていたナオは、久しぶりにぐっすりと長時間続けて眠った。目が覚めると布団にいて、隣を探ると誰もいない。マコトが泊らずに帰ったことにようやく気が付いた。ぽつんと一人きりの家の中で、雪の遺影に向かって「おはよう」と声を掛けた。

雪が終活に勤しんでいただけあって、ナオが心配なく生活していけるようにしてくれていた。雪の長年の友人で、弁護士でもある弥生さんに後見人をお願いし、様々な法的処理は一歳自分で手続きせずに済んだ。
財産は店舗兼自宅と土地、貯蓄と保険金で、ナオはあまりよくは分からなかったが高校にもそのまま通うことができ、大学にも行けるだけ遺してくれていると教えてもらった。生活はひとまずここで一人で続けてみて、様子を見て考えようということになっていた。

十日休んだ学校も明日から行き始めることになっている。時計を見ると九時すぎで、学校始まってるなとぼんやり考えた。
布団を片付け、とりあえず何か食べようとキッチンに入った。米を洗い、おかゆを炊くために鍋を火にかけたところで自宅の電話が鳴った。受話器を耳に当てると、悲鳴のような女の子の声が聞こえ、驚いたナオは受話器を落としそうになった。
「マコトくん飛び降りてしもたやん！　あんたのせいや！」
聞こえているのに、何を言ってるのか理解ができない。
「聞いてんのかよ！」
怒鳴られるが、何が何だか分からなかった。
「何言うてんの？　落ち着いてよ、意味分からん」
そう言いながらもマコトの名前が出たことにハッとして、片手でケータイを取り出した。マコトの電話を鳴らすがコールが鳴り続ける。

「マコトくん、学校の窓から飛び降りたんよ」
今度は違う女の子が話し始めて、ナオは混乱した。
「え、誰？　何を言うてんの」
「私、三組のユカ。さっきのはトモコなんやけど、トモコ昨日の夜中、マコトくんに呼び出されて会ったらしいんよ」
トモコというのはたしか、去年のクリスマスにマコトに告白した子だ、ナオは思い出す。学校で表立っては味方しなかったが、こっそりと気遣ってくれていると聞いたことがある。
「そしたらマコトくん泣いてたんやて。早川君の家に行ったことを親にめっちゃ責められたって。家族かナオかなんて選ばれへんって泣いてたって。トモコはマコトくんのこと好きやったから、さっきあんなん言うてしもたんやけど……」

頭がごちゃごちゃになって、イライラする。
「マコトは⁉　今マコトは⁉」
ナオは混乱する頭の中で一番気になったことを口に出した。
「病院に運ばれたけど、詳しくは分からんのよ。落ちたとこ見た人は動かんかったって」
受話器を握る手から力が抜けて、今度こそナオは受話器を落とした。

キッチンからはお粥が吹きこぼれ、鍋の蓋がカタカタと浮いては落ちる音がしていた。呆然としたナオはつい雪の遺影を見たが、写真の中の笑顔の雪は何も言わない。

マコト、トモコ、飛び降り、動かなかった、落ちたとこ、家族、泣いてた、動かんかった……動かない？

頭の中では聞いた話がぐるぐると回っていて、何をどうすればいいのか分からなかった。「動かんかった」という言葉にドキッとして、受話器を拾って学校に電話をかけた。
校内も混乱しているのか、電話を取った教師はぞんざいな対応だったが、なんとかマコトが運び込まれた病院名を聞くことはできた。

財布とケータイだけを持って、タクシーを拾って病院名を告げた。自分の歯がガタガタ鳴って、深呼吸をして何とか落ち着こうとしたがあまり効果はなかった。

病院に着き、救急側の病室がある方へ行くとマコトの両親と、マコトの担任教師がいた。声を掛けるよりも早く、マコトの母がこちらを向いて、ナオと認識した途端に表情を変えた。
「近寄るな！　あんたのせいや！　帰れ！」
狂ったように叫び、子供のように声を上げて泣き出した。廊下にへたり込んだナオも、同じく声を上げて泣いた。
「会わせて下さい、お願いします、お願いします」
冷たい床に額を擦り付けるほど頭を何度も下げたが、父親にも拒絶され、見かねた担任がナオを立ち上がらせた。

「生きてる、生きてるよ、大丈夫や。今日はやめとけ、な？　絶対会われへんから」
担任はナオの背中をさすって言い聞かせ、ナオをロビーに移動させた。
「状態分かったら俺から連絡入れるから。今日は帰り」
なだめるように言う担任に、
「ぜったい……ぜっ、たい……」
必ず知らせて欲しいと言いたかったが、呼吸もままならないほどしゃくり上げ、上手く言葉にならない。担任は理解したようで、小さく何度も頷いた。

本当は会えるまでそこにいたかったが、「家族かナオかなんか選ばれへん」というマコトの言葉を思い出し、引き下がることにした。
外に出ると風が冷たく、家に向かって歩き始めて初めて、部屋着のＴシャツで靴下も履いていないことに気が付いた。サンダルから覗く指は冷え切って紫がかっている。体と頭がバラバラに分離しているような感じがして、とてつもない寂しさで苦しい。病院を振り返り、振り返りしながら歩く。どうかこの世からマコトまで奪わないでと宛のない祈りを繰り返した。

家に辿り着くと鍵もかけておらず、キッチンのコンロは吹きこぼれたお粥のおかげで火が止まっていた。
自室から家の電話の前までずるずると布団を引きずって来る。マコトのお気に入りの写真を抱き、布団にくるまって電話を待った。夕方になっても夜中になっても電話は鳴らず、ナオはそのまま朝を迎えた。

眠らないまま学校へ行き、マコトの担任の元へ真っ直ぐ向かった。昨日の出来事は学校中の話題になっていて、マコトの彼氏であるナオにはほとんど全員が、教師ですら好奇の目を向けた。

教員室に入ると、マコトの担任は自分からナオに近づいて来て、
「呼びだそうと思ってた」
そう言いながら、目隠しのパテーションがある来客用のスペースに連れて行った。
「命に別状はない。それは大丈夫なんやけど、下半身麻痺になったって聞いてる」
「下半身麻痺……」
ナオは聞いたままをぽそりと呟いた。
「夜中に意識は取り戻したんやけど、生きてる自分の状況に混乱してしもて話ができへんかったらしい。昨日は薬で眠らせたって言うてたわ」
意識が戻ったことにほっとしたが、ナオはこの時初めてマコトは死にたかったのかと気が付いた。つま先から首元まで一気に鳥肌が立つほどゾッとした。胃が激しく締め付けられ、吐き気がしてトイレに走ると、そのまま倒れて、しばらく眠った。

目を覚ますと見たこともない天井で、自分は死んだのか、とナオは思った。数秒で保健室にいることが分かって、残念なような気もした。
しばらく横になったまま目を瞑る。頭を整理してむくりと起き上がり、上履きを履いて立ち上がった。

教員室を再び訪れたナオは、今度は自分の担任の元へ向かった。
「お、早川、もう大丈夫か？」
「はい」
そう答えたが、何が大丈夫なのかは自分でもよく分からなかった。
「先生、俺学校変えたい。遠いとこ、どっかに引っ越します。どうせ一人やから、自分で決めます」
驚いた担任は、ちょっと落ち着けと言ってナオを座らせた。成績は良いし、編入は問題なくできるとは思うが、せめて数日しっかり考えろと説得の言葉を並べていたが、担任の声はナオの耳にはあまり届いていなかった。

後遺症はあるものの、生きていてくれた。マコトがどちらかを選べないなら、俺から離してあげないと。それしか頭になかった。

「とりあえず今日は体調も悪いようやし、一旦帰れ」
そう言われて帰されたが、ナオはその足でマコトのいる病院に向かった。中には入らず、外から病院を眺める。
「どうかマコトの体を元に戻してあげて下さい」
昨日と同じく何に向かってかは分からないが、お願いせずにはいられなかった。しばらく眺め、病院を後にした。

家に戻る道中、今後のことを相談するため後見人である弥生さんに連絡を取った。

夜になって、隣町に住む弥生さんが仕事帰りにナオの家に来た。ナオはマコトとの関係についても承知している弥生さんに、昨日の出来事を話した上で、これからどうしたいか、どうすれば実行できるのかを相談した。

全てを聞き終えた弥生さんは大きく息を吐いて言った。
「もし、ここに雪ちゃんがいたらなんて言ったかなぁ……」
ナオは想像した。今ここに雪さんがいて、俺の話を聞く様子を。
「ナオはちゃんと考えれる子やから、こうするって決めたんならやりなさい」
そんな風に言うだろうとナオが言うと、弥生さんは目を潤ませた。自分のバッグを引き寄せ、中から手紙を出す。
「これ、雪ちゃんからもらったナオについての手紙。ここ見て」
雪さんからのナオについての手紙はびっしりと文字が並んでいたが、弥生さんはその中の一文を指さした。
そこには、何か驚くような決断をした時もこう言って背中を押してあげて、との前置きのあと、今さっきナオが言った言葉がそのまま書かれていた。

ティッシュを掴んで思いっきり鼻をかんだ弥生さんは、胸を張った。
「まかしとけ。弥生さんがちゃんと、どうにかしてやる！」
そう言ったかと思うと、真っ白な紙にこれからについて今考えられることを書き出していった。どこに住むか、学校のレベル、その先の大学についてなどナオの希望を聞き、意見を出し合いながら計画を立てた。

春休みに入るまでに全ての手続きを終え、関東への引っ越しが決まった。慌ただしいスケジュールになったため、雪のお骨は四十九日を待たずに納骨された。

マコトの飛び降り以降、学校ではいじめがぴたりと止まっていた。さすがに大事になって恐ろしくなったのだろう。だからといって関係が戻ることもなく、編入の話を担任とする以外は、誰とも口をきかずに残りの学校生活を過ごし、ナオは春休みに入った。
店舗兼自宅は残すことになっているので、数日をかけて全体を掃除し、雪さんの遺品を整理した。家電や家具は引っ越し業者に任せるため、自分でまとめる荷物はそれほど多くなかった。

出発の前日、ナオは一枚手紙を書いた。
学校に出向いてマコトの担任に手紙を預け、プールを見に行った。あの夜のことは、今も鮮明に覚えている。目を瞑り、覆い被さってキスをしてくれたマコトの顔を思い出す。もう二度とマコトに触れることはできないのだと改めて実感した。

出発の朝、手荷物に大事な物をまとめた。
雪とマスターと奥さんの遺影と位牌、雪からの手紙、そしてマコトとの写真。ナオにとって大事なのはそれだけだった。
駅には弥生さんが現れ、見送りをしてくれた。ナオは色んな事を手伝ってくれた御礼を伝え、電車に乗る。
電車が走り出し、十六歳のナオは生まれ育った町を去った。

真のお父さん、お母さんへ

僕はこの町から出て行きます。

真に関わることは、今後絶対にしません。安心して下さい。

色んなことに気が付くのが遅くて、取り返しのつかないことになってしまいました。

本当にごめんなさい。

真が良くなるように、ちゃんと幸せになれるように、一生祈り続けます。

早川直より

５　男ゴコロと春の家

俺が「生まれ変わった」とナオちゃんに言ったのは、大げさな表現ではなかった。

修理工場での仕事は楽しい。
車そのものももちろん好きだが、俺が好きなのは車のパーツと修理だ。
小さなパーツであっても、不具合があれば異音を出したり、時には車が走らなくなったりという異変が起きる。出ている異変から原因を探り当て、正常に戻すことが楽しくてたまらない。
快適に走れるようになった車を見るとすっきりした気分になり、持ち主には今後もメンテナンスを怠らないよう促す。きちんと見守り続けるということが大切だからだ。

ナオちゃんの過去の話を聞いてから、修理中にナオちゃんのことを考えることが増えた。
雪さんの「替えパーツ」はないし、マコトさんの下半身にも「替えパーツ」はない。人間と車は違う。人間は唯一無二だ。想いがあるから、替えがきかない。原因を知ったからと言って、どこからどう手を付ければいいのか見当もつかなかった。

見たい、知りたいと思っていたナオちゃんの境界線の内側は、転職程度で人生終わったかもなどと言っていた俺なんかには想像もできない世界だった。

ナオちゃんは町を出たあと、本当にほぼ一人で生きてきた。ほぼ、というのは財産管理の面だけは後見人の弥生さんに任せてきたからだ。友達も、恋人も作らなかった。
マコトさんの一番近くにいたのに、苦しみに気付けなかった。死を選ぶところまで追い詰めたのは自分だとナオちゃんは言った。いくら好きでも、大切でも、相手の気持ちが分からない自分はきっと相手を傷つける。だから一人でいる方がいいと。

ナオちゃんを友達だと思っている俺は、目の前で現在進行形で「一人でいる方がいい」と言われてしまうと確かに傷ついた。

しかしあの日、泊まると言ったものの、本当は一人の方が楽なのかと思った俺が「俺帰った方がいい？　いた方がいい？」と聞くと、ナオちゃんは「いてよ」と言ったのだ。

——本当は、一人は嫌なんだろ。
口には出さなかったが、そう思った。言ってることの矛盾に気づかないくらい捻じれてしまったナオちゃんの苦しみに、一人でいて誰が気付くんだよと思うと、目の前のナオちゃんが急に十六歳に見えた。

一人で生きてきたナオちゃんがどうして俺とは友達になったのかとずっと疑問だったが、もしかすると、ナオちゃんも少し前の俺と同じなのかもしれないと思った。
このままではいけない、このままじゃ嫌だと思いながらも動けなかった自分と重なった。

「生まれ変わった」と言ったのは、俺が修理工場で働けるようになったからだけではない。
歓迎会の帰り際、俺の一言でナオちゃんの顔が赤くなったのを見て、驚いた。こっそり見たあの写真のナオちゃんと同じ顔をしていたからだった。
俺はあの顔を見て心臓が鳴った。
男同士で付き合うなんて俺には全然考えられなかったけど、あの瞬間のナオちゃんに俺は確かにドキっとしたのだ。酔いが冷めそうなくらいの衝撃だった。だからあの夜「生まれ変わった」と言ったのだ。

ナオちゃんの昔話を聞いていて、あの写真はマコトさんに初めて好きと言った直後の顔だったと知り、俺はもう一度ドキッとした。

友達としてか、いつか好きになるのか、今はまだ分からないが、ずっと一人だったナオちゃんが友達に選んでくれたのが俺でよかったと思った。
——ナオちゃんがまた何かの時に自分から手を離そうとしても、俺は絶対離してやるもんか。
話を聞いた夜、布団の中で一人覚悟を決めた。

仕事をしながらナオちゃんのことを考えるようになって数日経った頃、俺は朝から大きな荷物を抱えてナオちゃんの家に向かった。

ピンポーン

一応チャイムを押したが、まだスペアキーは預かったままだったので勝手に開けて入って行く。出勤前で歯磨き中のナオちゃんが洗面所から顔を出した。
「おはよ」
俺はそう言って廊下でナオちゃんを通り過ぎ、どかっと荷物を下ろした。ナオちゃんは鳩が豆鉄砲という感じの顔をしている。
「これもらっていい？」
スペアキーを出してナオちゃんに見せた。
「あぁ、別にいいけど。え？　何の荷物？」
「俺の荷物。全部じゃないけど。早く着替えなよ、遅刻する」
「あ、うん」
言われるがままナオちゃんはベッドルームに着替えに行く。スーツ姿になったナオちゃんは、テレビを消してバッグを持ち、「行こっか」と言ったので一緒に家を出て出勤する。
「何あれ、ケイタうちに住むの？」
歩きながら聞かれた。
「一応家があるからあれだけど、まぁ、ほぼ」
どんな顔をするかと思ったら、ふぅんと言って向こうを向いたのでたぶん嫌ではないはずだ。勝手に決めて内心緊張していたが、俺はひとまずほっとしていた。

昨日仕事中に、ナオちゃんが俺といてうれしそうだったのはどんな時かを考えていた。
俺がナオちゃんと友達になれてうれしいのと同じように、ナオちゃんにもいつか、俺とあの時友達になってよかったと思ってもらいたいからだ。

思い出したのが、出張から帰った日に俺が家にいて「おかえり」と言った日のことだった。俺が出迎えたり、ご飯を作って出したり、生活に自分以外の人が混ざり込んでいるのが不思議という顔をしていた。
ベランダで洗濯物を干している後ろ姿を見て、肩が震えていたので最初は泣いてるのかと思った。ガラス戸を開けると、ナオちゃんは笑っていた。あんな風に笑うナオちゃんは初めて見た。

あの時、俺は何でだろうとは思わず「あ、俺がいるからか」と思った。一緒にいることをうれしいと思ってくれていると、あの日初めて感じた。

昨日それを思い出した俺は、ナオちゃんにおかえりと言いたくなったのだ。
「ただいま」「おかえり」「おはよう」「おやすみ」
そう言い合う生活をナオちゃんにあげたくなった。

俺が乗り込んで行って始まった「ほぼ同居」生活はスタートから一か月が過ぎた。ケンカもなければうんざりするようなこともなく、二人での暮らしはなんとも穏やかだ。

境界線の中に入れてくれたせいか、「ほぼ同居」のせいか、ナオちゃんは少し変化した。
食べる人間が必ず帰るからか、料理をする回数が増えた。よほど遅い帰宅にならない限りはたいてい夕飯を作り、俺は食器洗いが習慣になった。おいしいものを人と一緒に食べるというのは単純なことだが、大きな幸せだ。

雪さんとマスター夫婦の仏壇のような棚は、これまでは俺が行く時は扉が閉じられていたが、話を聞かせてくれた日からは、朝開けて夜閉じるようになった。
俺だけが休みだった日、道端で千切ってきたコスモスを置いておいたら、仕事から帰ったナオちゃんが見つけて、たぶん、喜んだ。たぶん、というのはナオちゃんは何も言わなかったが、きちんと瓶に挿し直して大事にしていたからだ。

ナオちゃんはあまり気持ちを口には出さないが、顔と行動に出る。ちょっとしたことでもうれしそうな反応をするので、それが面白くて可愛くて、俺はまた何かしたくなる。

マコトさんについてはまだ色々と思うことがあるようで、写真は以前のまま、引出しに伏せて片付けられている。
一度だけ、引出しが少し開いていたので、写真を見たんだろうなと思った。見たのかどうか確認するのもおかしいと思い、聞けなかったが、モヤっとした。

先日商店街を二人で歩いていた時に、ナオちゃんがペットショップにいる文鳥をじっと見ていたことがあった。そんな風になるときは、境界線の内側、もっと奥の方にナオちゃんは引き戻されてしまっているように思えた。表情が曇り、バリアが張られたように空気が変わる。
そんなとき、俺はこっそり心の中で「こっちに帰ってきて」と呼び戻す。

昔の話を聞くまではもっと男友達という空気が強かったような気がするが、聞いてからのナオちゃんは一線を引く必要がなくなったせいか、ちょっと可愛い。それまでのナオちゃんが素ではなかったのか、俺の見る目が変わったのか、どちらなのかが自分でも分からない。
俺が長らく恋愛というものから離れていたせいか、ナオちゃんが男であるせいか、単なる独占欲のようにも感じるものを、この頃の俺の中ではまだ恋だと確信が持てなかった。

「ほぼ同居」の状態で迎えた初めての冬。
ナオちゃんを会社に送り出し、始業時間を過ぎたのを確認してから、家探しをした。ごめんなさいごめんなさいと念仏のように唱えながら。ナオちゃんが暮らしていた町やなんかの、過去の具体的な情報を求めての行動だった。
ナオちゃんの過去は知ったものの、地元は関西だということくらいしか分からず、地域名もマコトさんのフルネームも知らないのでは、今マコトさんがどうしているのかも分からなかったからだ。
開けては探り、開けては探りを繰り返し、ようやく元の住所と、最初に通っていた高校の名前が分かった。

思っていたよりは早く見つかったので、メモを持って出かけた。定食屋で昼飯を済ませて、ネットで調べた探偵・調査事務所へ向かった。自分勝手に決めた方法なので、どうしても罪悪感がむくむく湧いてきて足を止めたくなる。それを振り切るように、早足で歩いた。

事務所のドアの前に立ち「探偵」という文字を見て、ドラマかよ……と思った。人生でこんな所を利用する日が来るとは思っていなかった。
思い切ってドアを開けると、簡素なデスクと来客用ソファ、灰皿を置いたローテーブル。四十代くらいの男性二人と、年配のおばさんが一人。想像以上に、ドラマみたいだった。

メガネをかけたわりと小奇麗な男性が立ち上がり、「ご依頼ですか」と対応してくれる。来客用のソファに腰を下ろし、持ってきたメモを出した。詳細は省いて、人探しで、今どうしているのかを調べて欲しいとお願いした。

「人探しはよくある依頼ですが、最悪の場合は何も手がかりがないまま終わることもありますがご了承頂けますか」
のっけから最悪のパターンを出されると少し尻込みしてしまいそうになる。
「あとは、その当時いらしたのが関西ということは、あちらでお住まいになっている可能性も高いかと思います。うちの事務所ですと遠方の追加料金もかかり費用がかさむ可能性があります。メール等のやりとりでいいなら、関西の事務所をお探しになった方がお安くなるかもしれませんが」
この人は断らせたいのかと思ったが、できますできますと軽く受けるような人よりは信用できるような気もした。
マイナス面も了承した上でお願いしますと言うと、ラミネートされたプラン表を出し、基本がこれですと「人探し」の項目を指さした。

——たっけぇ！！！

思わず口に出しそうになるほど、調査費用は高かった。しかし、調査を生業にしている目の前の男ですら見つからない可能性を伝えるくらいだ、どう考えても自力で探すのは無理だろう。ギャンブルはしたことがないが、カジノに来たつもりでええい！　と申込みをした。
いくらか前金を納め、連絡はメールでしてもらうことにして事務所を後にする。ぼったくられたらどうしようという不安がないでもなかったが、どうか見つかりますようにという切実な想いの方がはるかに大きかった。

事務所を訪ねてから一週間と経たずに、「お探しの方見つかりました」とメールが届いた。

仕事帰り、ナオちゃんには友達と飲みに行くと言って探偵・調査事務所に向かった。前回対応してくれたメガネの男が、書類とノートパソコンなどをローテーブルの上に並べ、さて、という風に調査結果を話してくれた。

「ご提供頂いた住所と学校名を元に、学年が分かっていますのでまず卒業アルバムを入手致しまして、幸いマコトさんという名前の方はお一人でした。こちらです」
卒業アルバムの写真のページのコピーを見せてくれた。たしかにあの写真のマコトさんで、顔写真の下には「門脇真」と名前が書かれていた。
「入院されていたとのことでしたが、退院後に復学し、一年遅れですが無事に卒業されたようです」
事後は混乱していたと言っていたが、持ち直したんだなとほっとした。
「卒業後、障害者支援団体の作業所で勤められたのち、お父様とお二人で陶芸工房を作られ、現在もその工房で働いておられます」
今度はノートパソコンを開き、工房のＨＰを見せてくれた。「アクセス」の項目をクリックし、住所や連絡先が書かれたページが表示された。
「同じ県で、頂いたご住所から言うと隣町ですね。以上が調査結果になります」
書類を重ねて揃え、俺に向けて差し出した。

「お見事……」
俺はつい思ったままを呟いてしまった。すぐに、ありがとうございますと言い添える。手際がいいどころじゃない。どんな方法を使っているのかは知らないが、探偵すげぇと言わざるを得ない。少しだけ少年心が騒いでしまった。

担当者は、ははっと照れたように笑った。

「遠方だったので早めに見つかってよかったです。あ、ちなみにですが、現在は未婚で、お一人で暮らされています」
「そうですか。あの、あなたが調査して下さったんですか？　直接マコトさんを見たりは……」
さっきから気になっていたことを聞いてみた。
「はい、工房に入って道を聞くふりをしましたので、その時に少し話しました」
「どんな感じでしたか」
「にこにこ笑って、気さくに道を教えてくれました。優しい雰囲気でしたね」
俺自身はマコトさんを知らないけれど、なんだか鼻の奥がつんとして泣きそうになって声が出せず、頷きながら下を向いた。
一ヶ月分の給料よりも多い支払いを済ませ、深々と頭を下げて俺は事務所を出た。

表に出るとライトアップでクリスマスらしい雰囲気になっている街中を歩いて駅に向かう。駅中のコインロッカーに、受け取った調査書類を入れた。

すっきり、とはいかない。まだここからだ。
俺のしたことをナオちゃんがどんな風に思うのか、出してはいけない手を出してしまったのかもしれず、ここからどうすればいいかを考えながら歩いた。
飲んで帰ると言ったことを思い出して一杯飲み屋に寄り、炙りイカとビールを交互に口に入れながらこれからを考え続けた。

もんもんとしたまま家に帰ると、ナオちゃんが「おかえり」と出迎えてくれた。
もうすっかり、当たり前のように「おかえり」「ただいま」と言ってくれるようになったなぁと、しみじみうれしくなる。
「ただいま」と言いながら、ナオちゃんの後ろについて部屋までの廊下を歩く。風呂上がりのナオちゃんからは石鹸の香りがした。

「けっこう飲んだ？　酔い覚ましにいいかと思ってうどん買ってきてるけど」
「わ、まじで？　食べようかな」
そう言うと、じゃ作ってくると言ってキッチンに行ってしまった。
──なんでうれしそうなんだろう。自分も働いて疲れてるのに、うどん作るとか普通は面倒じゃね？

ナオちゃんのためのはずだった「ほぼ同居」は、意外にも俺に大きな影響を与えている。

一杯飲み屋で俺が考えてもんもんとしていたのは、一つ大事なことをナオちゃんに聞けていないからだ。
「今もまだマコトさんのことが好き？」
調査ではマコトさんが独身だと分かっている。連絡先を教えるなりして、二人が再会できる日が来たらよりを戻したりするのだろうか。

考えても分からないことを想像し、自分から何かがもぎ取られるような苦しさで馬鹿な俺でもさすがに分かった。
——あぁ、たぶんもう随分前からナオちゃんのことが好きなんだわ。マコトさん、俺は今猛烈にあんたに嫉妬していますよ。
そう思いながら、自分の手にある再会の鍵とも言える「マコトさん情報」をどうすればいいのか迷う。うどんを作るナオちゃんの後ろ姿をぼんやりと眺めた。

翌日の朝、ナオちゃんに起こされて目が覚めた。寝坊したのかと慌てて時計を見ると、まだいつもより早いくらいだった。
「どうしたの、まだ早いよ？　ナオちゃん今日休みでしょ」
あくびをしながら聞くと、
「早く目覚めたから朝ご飯作った」
それだけ言ってキッチンに消えた。
二人共朝は苦手で、いつもは食べなかったり、買ってきたパンを齧るくらいなのに、朝ご飯？　起き上がると味噌汁のいい香りがしていた。起き上がって布団を片付け、顔を洗ってからテーブルに着いた。
「うわぁ〜」
思わず歓喜の声が出る。
ほかほかご飯に味噌汁、鮭の西京焼き、納豆、のり、漬物。民宿の朝食みたい、と思って思い出した。数日前、テレビで見た朝食を俺がいいないいなと言っていたことを。俺は朝からおかわりをして、山盛り食べた。ナオちゃんもうれしそうだ。

出発しようと玄関に行くと、ナオちゃんが追いかけて来た。
「朝ごはんの残り詰めただけだけど」
そう言うナオちゃんの手にはお弁当の包みがあった。くるりと玄関を向かされ、ナオちゃんが俺のリュックにお弁当を入れる。ポンっとリュックを叩き、いってらっしゃいと言うのが聞こえた。振り返っていってきますと言うと、ナオちゃんはもうリビングに戻りかけていた。俺はなんだか、母親に送り出された子供の頃を思い出した。

俺は久しぶりに学校へ行くときのようなうきうきした気分で出勤した。朝ご飯の残りだと分かっていても、手作りのお弁当があるというだけでどうしてこんなに昼飯が楽しみになるのか。不思議だなぁと思いながら午前中の仕事をこなした。

昼飯時、いつものように休憩室で先輩達と一緒に座った。弁当箱の蓋を開けると、中身は全然朝ご飯の残りなんかじゃなかった。
そぼろと煎り卵の二色ご飯、鶏の照り焼き、ブロッコリー、プチトマト、ポテトサラダ。
売り物よりも売り物みたいな綺麗なお弁当は、すぐに先輩達に注目された。女か？　彼女できたの？　と大騒ぎされ、女の子達まで覗きに来る。
「いや……こ……れは、おかーさんですっ！」
そう言い通して食べたお弁当は、俺の胃に消えていくのがもったいないくらいおいしかった。

帰り道、ナオちゃんが雪さん達の写真立てを替えたいと言っていたのを思い出した。雑貨やに寄り道をして、二つの写真立てを買って包んでもらった。
朝ご飯とお弁当のお礼にはちょっと物足りないなぁと思いながら、また何か思いついたらやればいいかと帰り道を急いだ。

家に着くと電気が点いていなかった。出掛けたのか？　寝てるのかな。そう思いながら部屋に入ると、急にパチっと電気が点いたので俺はビクっとしてスイッチの方を振り返った。ビビっている俺を見てナオちゃんが笑っている。
ぽかんとしていると、「ほれほれ」と言いながら指をさすのでテーブルを見ると、パーティ仕様のメニューがずらりと並んでいる。
「え？　今日は何なの、どうしたの」
俺がテーブルの上の料理に目を輝かせていると、
「あれ、え？　ケイタ今日誕生日じゃないの？」
一瞬思考が止まって、ハッとした。そうだ、そうだった。ナオちゃんのことや、ナオちゃんに対する自分の気持ちや、マコトさんのことで頭がいっぱいだった俺はすっかり忘れてしまっていた。

「ほら、一応二十代最後だろ？　おめでとってことで」
背中を押されて、俺はソファに荷物を置いてテーブルの席に着いた。
「朝ごはんもお弁当もそれで作ってくれたの？」
「そう。欲しいものも分かんないから。でもこれ、子供の誕生日会みたいになっちゃった」
料理を見ながらナオちゃんはちょっと申し訳なさそうに笑う。
「全然！　好きなもんばっか。うれしい」
俺が笑うと、ほっとしたような顔をして、二人でビールを注ぎ合って乾杯した。

自分の誕生日を祝ってもらうのは数年ぶりだった。俺はうれしくておいしくて、よく食べてよく飲んだ。食べてもらうことが大好きなナオちゃんもご機嫌で、「ケーキはあとでな」と言いながら洗い物をしている。
俺はすっかり満腹になり、食器を下げたあとソファに倒れ込んだ。紙袋に頭をぶつけて、買って帰った物を思い出した。
「ナオちゃーん、これこれ〜」
キッチンに向かって声を掛けると、タオルで手を拭きながらナオちゃんが来た。ほい、と袋を渡すと、何コレと言いながら袋を開ける。包みを解いて、写真立てを取り出すと驚いた顔をしてこっちを向いた。
「朝ご飯とお弁当のお礼のつもり。ちょっとだけど」
「これじゃ俺が誕生日みたいじゃん、いいの？」
「いいのいいの、入れ替えしようよ」
俺は立ち上がって、雪さんとマスター夫婦の写真立てを棚から取り出し、ナオちゃんに渡した。俺は椅子に座って、向かいで遺影を出して新しい写真立てに入れ替えるナオちゃんを眺める。新しくなった遺影を棚に戻し、ナオちゃんは満足そうな顔をしている。

俺の向かいの椅子に腰を下ろしたナオちゃんは、すぐにテーブルに顔を伏せてしまった。
──あ、泣いてる。

俺は、何か昔のことを思い出させてしまったのかもと思った。

「大丈夫？」
聞きながら、内心ハラハラしてしまう。
「俺こんな楽しく生活しててええんやろか」
ナオちゃんが言う。少しして、あ、関西弁だと思った。
「ええんとちゃいますか」
俺が言葉を真似して言うと、ナオちゃんは伏せたままちょっと笑った。俺は何とも言えない気持ちが胸の中でじんじんと熱くなって、前に俺が泣いた時にナオちゃんがしてくれたように、ナオちゃんの頭を撫でながら聞いた。
「ナオちゃんの生活は楽しいんだ？」
「うん、毎日家の中が春みたい」

手がぽかぽかする。ナオちゃんの黒い髪は意外にも柔らかい。目の前で毎日楽しい、春みたいだと呟くナオちゃんが愛おしくて、可愛くて仕方ない。俯いているナオちゃんの白いうなじが目に入り、触りたくてたまらなくなった。丸襟のセーターの隙間に手を伸ばしたくなる。

「洗い物してくる」
泣き止んだナオちゃんが立ち上がってキッチンに行く。

——やばい……危なかった。危なかった！
俺は立ち上がって、雪さんの遺影の前に立つ。
「どうしよう雪さん。今俺めちゃくちゃ危なかった。やっとナオちゃんが毎日楽しいとか、家の中春みたいとか思ってくれるようになったのに、俺思いっきりよこしまな考えでいっぱいになっちゃってました……まじで雪さんどうしよう」
心の中で必死に話しかけて助けを求める。雪さんは相変わらず笑ったままだ。
「風呂入ってくる」
ナオちゃんに声を掛け、反省したっておさまってくれない下半身を隠して風呂に向かう。
俺はこの日初めて、ナオちゃんで抜いた。

６　『ほぼ同居』が終わるとき

大きな荷物を抱えてやって来たケイタがうちに住むと言い出した時、俺は泊まる回数が増える程度かと思っていた。それで「あ、同情させてしまった」と思った。あんな話をしたから、かわいそうだと思ったんだろう、一緒にいる時間を増やしてあげようと思ってくれたんだろうと。同時に、ケイタといる居心地の良さは相変わらず感じていたので、その気遣いはうれしくもあった。

しかし、色んな昔話をケイタにしたからといって、何かが変わるわけではない。どうしたって過去は変わらず、雪さんはいないままだし、恐らくマコトの下半身は今も動いていないのだろう。

ケイタが住み始めた日の夜、布団を敷いて眠る姿をベッドから眺め、こんなことをして何になるんだろうと考えた。同情してもらって、その先は？

そうして突然始まった「ほぼ同居」はしかし、じわりじわりと俺に浸み込んで来た。
「ほぼ同居」というのは一応ケイタの家があるというだけで、どうやら本当に毎日ずっとここで暮らすつもりらしいと気が付いたのは十日以上経ってからだった。
それで俺はやっと、ケイタと二人で暮らしているのか……と実感した。

二人分の買い物が当たり前になって、ただいまもおかえりも意識せずに言えるようになってきた頃のことだ。
「あー！　郵便忘れてた！」
俺の家に住み始めてから、一度も郵便ポストを見に行っていなかったことを思い出したらしい。
「ついでだから足りないものも取ってくる。明日一日だけ家で寝てくるよ」
そう言われて、そうかケイタに家があったんだと思った。
「ねぇ、家賃とか言ってお金くれたけど、それじゃケイタ二重にかかるじゃん。やっぱうちのはいいよ」
俺はあまりそういうところを考えられていなかったなと反省した。
「いや、払う払う。俺が勝手に転がり込んで来たんだし。とくに他に金使うこともないし」
わりとハッキリ言ったので、家賃を払わないでいると住まわせてもらっているみたいに感じるのが嫌なのかもしれないと思い、そのままにしておいた。

ケイタが自分の家に帰った日、俺は久しぶりに一人の家に帰ると変な気分になった。普段の帰宅もタイミングが合わなければばらばらで、誰もいない家に先に帰ることもある。なのに、ケイタが帰ってこないと分かっているだけで随分とすぅすぅした感じがする。
ご飯も作らず、話もしない。俺は今まで一人きりだった間、ここでどんな風に過ごしていたのか。たかが一ヶ月弱で、もうすっかり二人が当たり前になっている。ふとベッドルームを振り返ると、ケイタ用の布団が置いてあって、明日は帰ってくるのかと思うとほっとした。

家に誰かがいるのっていいなと思うことはちょこちょこある。

ある日ケイタがいることも忘れるくらい本に熱中していて、気が付いたら夕方だった。ケイタを見ると、テレビでニュースを見ながら、床に正座して洗濯物を畳んでいた。でっかくて雪さんとは全然違うのに、雪さんが同じようにしていた昔を思い出して温かい気持ちになった。
卵を割って双子だった時、おまけ付きアイスが当たりだった時、ベランダから見た月が満月だった時。そんなちょっとしたうれしいことを、ケイタに話すだけでうれしさは二倍になる。

そうして二人で暮らしていることが当たり前になってきた頃、以前働いていて出産を期に退職した女性スタッフが赤ん坊を連れて会社に遊びに来た。
抱かせてもらうとふにゃふにゃと柔らかくて、全てのパーツの小ささと、軽さに驚く。本当に天使みたいだと思った。
たまたま通りかかったケイタが、赤ん坊を覗き込んでいる姿を見て不思議な感じがした。奥さんと旦那さんと赤ちゃん。そんな３ショットに見えたのだ。

俺と出会ってからケイタに彼女がいたことはなかったが、そうか、いつかこうして家族を作るために彼女ができて、うちを出て行く日が来るんだなと思った。
楽しいと思っている日々がいつか終わることに初めて気付いて、そうか、それなら毎日の生活を大切にしないとと思った。

会社ではケイタと一緒に住んでいることは話していなかったが、ケイタがちょこちょこうちに泊まっていることは話の端々からバレていて、ある日後輩に聞かれた。
「あんまりちょこちょこ泊まられたらプライベートない感じしません？」
そんなことを感じたことがなかった俺は、
「今んとこ一度も思ったことないなぁ」
そう言いながら、ケイタはどうなんだろうと思った。

俺には性欲がない。
あの町を出た後、久しぶりの自慰の際に自然とマコトを思い出していた。その時、あんなことになるまで追い込んだくせにおかずにするなんて最低だと思った。嫌いで離れたわけではないので、どうしてもしようとするとマコトが出て来てしまうことに自分でうんざりして、自慰をやめた。
意識的に性的なスイッチを切るようにしているうちに、どんなことにも反応しないようになった。

しかしケイタは違う。普通に普通の男だ。見ようとして見たわけではないが、朝勃ちしているのも見たことはある。一人でしたいときもあれば、前に見ていたようなＡＶを見たいときもあるだろう。寄り道をしないで帰ってくるところを見ると風俗にも行ってなさそうだ。処理に困っていたりするんだろうかと考えた。
しかし、自分達くらいの年齢の男がどのくらいのペースでするのかが分からず、一人の休みの日や風呂で処理しているんだろうと、あまり深く考えないうちに忘れてしまった。

もう何年経つか、あの人が訪ねてくるのは月に三、四回。呆れるほどマメだ。たいていは車を見つけて回避するが、ごくたまに本人に遭遇してしまうことがある。
「養子になってくれ。家を継いでくれ」
言い続けていることもずっと同じで、
「あり得ません。何度言われても同じです。二度と来ないで下さい」
俺が返すのも同じ言葉だ。このやり取りをした日は、人生ゲームで気を紛らわせる。

ケイタに昔の話をしてから、初めてあの人に遭遇した時、俺は違う言葉を発した。
「自分が父親だと思うなら、どうして俺の友達に男が好きだと分かる話をしたんですか。俺が困るとは思わなかったんですか」
そう言うと、あの人はわっはっはと笑い出した。
「何年ぶりかな、違うこと喋ってくれたんは！　お父さんうれしいわ！」
そう言って喜んで、ばしばしと背中を叩かれた。
通じない。こいつには本当に、昔から俺の言葉が通じない。腹を立てつつも力が抜けて、無言で部屋に上がった。

ケイタの「おかえり」にただいまも言えずに服を脱ぎ捨てて、人生ゲームを引っ張り出した。何事か察したケイタは最初、これまでと同じように俺を放っておいた。
しかしこの日は、しばらくすると声を掛けて来た。
「それ、一緒にやっていい？」
何も言わずにいると、向かいに座って、駒を持って、俺のあとにルーレットを回して参加し始めた。

黙々とやっていたはずなのに、ケイタは人生ゲームが久しぶりだったのかどんどんテンションが上がってくる。あまりにも出た目の内容に一喜一憂するので、見ているうちに面白くなってしまった。俺もつられてテンションが上がってしまい、ただゲームを楽しんだ。
いつもなら疲れて寝てしまうまで続けていたのに、機嫌が良くなった俺を見てケイタが風呂入ってきなよと言って、普段通りの生活に戻った。

その日から、あの人に遭遇しても数日続けてモヤモヤとした気分を抱えることがなくなった。
人生ゲームを始めるとケイタが来て一緒にやる。笑って、元の自分に戻る。同じことをしているはずなのに、ケイタとやるだけで全然違う時間に変わってしまった。

俺は今まで、人生ゲームをすることで自分の人生から頭を切り離していた。けれど、今は自分の人生にケイタがいる。切り離したくなくなってしまったのかもしれない。

ケイタは隠しごとができない。
十二月に入ってすぐに違和感を感じた。俺はたぶんそれほど敏感じゃない方なので、たぶんケイタが相当分かりやすいのだと思う。
スマホなんて滅多に触らなかったのに、頻繁にスマホをちらちら気にしたり、俺が帰るとさっと画面を隠したりし始めた。
──彼女できたのかな、もしくは好きな人？
そう思ったが、隠しているのなら話したくないのだろうと思い、放っておいた。
相変わらず家には寄り道せずに帰ってくるし、休日も必要以上に出かけないので疑問は膨らんだが、いかんせん大人の恋愛事情を知らないのでそんなものかと思っていた。

しばらく様子を見ていたがそんなおかしな調子のままだった。誕生日はもしかしたらその人と過ごすのかもしれないと思ったが、いつも予定があると前日には報告してくるケイタが何も言わなかったので、朝からずっと料理をした。
ずっと同じ調子だったが、クリスマスこそもしかしたら、その人と過ごすつもりかもしれないなと思った。誕生日を喜んでいたからクリスマスも何かしようと思っていたけれど、クリスマスケーキの予約はやめておくことにした。

いつも通りの朝、先に起きて、ベッドからぼんやりした頭でケイタの眠っているところを眺める。こんな風にリビングを見ても空っぽの日が来るのは近いのかなと想像したら少し寂しくなった。

クリスマスもすぐそことなった二十二日の夜、ケイタがいよいよ挙動不審になってきたのでもう俺の方から声を掛けることにした。
偶然にも二十四日のイヴは二人共休みだ。出掛ける予定になっても、もしかしてケイタのことだから俺に気兼ねしているのではないかと思ったからだ。

「ケイタ、二十四日の休みどうするの？」
顔の横にギクリという文字が出そうなほど、あからさまな顔をしている。
「ど……どうって？　ナオちゃんは？」
「俺に予定あるわけないでしょ」
「そうだな、そうだった。あはは……はは」
見ていて痛々しい。気を使ってかわいそうにと思った。
「出掛けるなら気使わなくていいよ。別の日にケーキでも食おうよ」
寂しくないよという風に聞こえるように気を付けて言った。
「うん、そうね。俺はじゃあ、昼間ちょっと出かけるけど、夜は帰ってくるから」
「あ、そう、わかった」

期待はしていなかったとはいえ、少しがっかりした。気付いていないふりと言うのはなかなか気を使うなと思う。料理を作って帰ってこないと自分がバカみたいだし、いいや、やっぱり予定通り何もしないでおこうと決めた。

俺は一人になってから、重要な悩みや考え事をする日は北枕で眠る。
雪さんが死んで、棺に入る前に自宅で北枕で寝かせていたとき、同じ方向で横になって寝たら雪さんの夢を見たからだった。
それ以来、北枕にすると雪さんに相談できるような気がして、そうしている。その話はケイタにもしたことがある。

クリスマスの予定を聞いたこの夜、電気を消して一旦うつらうつらと寝入ったのに、ぱちりと目が覚めてしまった。しばらく目を瞑っていても眠れなくて、起き出して温かいものを飲もうと思った。ホットミルクを作って、マグカップに注ぐ。ふぅふぅと冷ましながらミルクを啜り、壁にもたれながらリビングを見た。

ケイタが目に入った。さっきは気が付かなかったけれど、北枕で寝ている。
──おい、ケイタ。雪さんになんの相談だよ。

そんなことを思いながら、寝ているケイタの横にしゃがんだ。

あっさりした顔なので気が付かなかったが、こうして見るとけっこう堀が深い。指先で長いまつげに触ると、くしゃっと嫌そうな顔をした。かわいいと思う。
マグカップを置いて、布団から出ている片腕に頭を乗せて寝転んでみた。布越しに感じる人肌の温かさは懐かしい、優しい温かさだった。ガサリと布団が動く音がして驚いたが動けなかった。固まっているとケイタのもう片方の手が、俺の頭を撫でた。寝ぼけていても優しいんだなと、泣きそうになった。

翌朝、ケイタが起きて目をこすりながら「牛乳の風呂に入ってる夢見た」というので、腕枕がバレていてかまをかけられているのかと少し焦ったが、話を聞いていると本当にそんな夢を見たようだったのでほっとした。

会社に出勤すると、クリスマスに彼氏や彼女と過ごす話や、子供のプレゼントを聞き出す作戦やなんかで、一応仕事場もクリスマスっぽい雰囲気で盛り上がっていた。
「早川さん、クリスマスイヴ休みじゃないですか！　なんかするんですか？」
女の子に聞かれて、なんのネタもなくて申し訳ないと思いながら答えた。
「いや、何も。大掃除を始めようかなと」
え〜ほんとかな〜と周りから声が上がって、「早川係長」はどんなイメージなんだろうと自分のことながら首をかしげたくなった。休憩室にコーヒーを買いに行き、ぼやっと外を眺めていると窓の外をケイタが通りかかった。
初めて出会った頃は金髪に近かった髪はここの面接を受けた時から黒くなり、今は自毛のままで少し茶色になっている。随分雰囲気が変わったなぁと思う。

ガチャ

ドアが開いて、数ヶ月前から派遣で来ている女の子が入ってきた。
「お疲れ様です」
にっこりと言われたので、ついついにっこりと「お疲れ様です」と返す。「早川係長」らしく。
女の子は自販機でミルクティーを買い、俺はまた窓の外を見る。もうケイタはいない。
「あのっ」
もう一度声を掛けられたので、振り向いた。
「明日、クリスマス、ご予定ないって……もしよかったらご飯行きませんか？」
こういうのは経験がないわけではなかった。しかし、正直に言ってしまうと、仕事絡みの女の子からの誘いは非常に気を使うので、やめてくれと思ってしまう。
「あぁ、ごめん。詮索されるの嫌だから言わないけど、ほんとは予定あるんだ」
女の子は恥ずかしかったのか、そうですか、すいませんと呟いて行ってしまった。

はぁ、と溜息を吐いて窓の外を見ると、少し離れたところからケイタが歩いてきた。窓に近づくと、開けてとジェスチャーで言ってくる。

「なんだよ寒いのに」
開けた窓からすーっと冷たい風が入ってきて、突然の寒さに身震いする。
「今のなに、告白？」
そこから見てたのかよと思いながら、
「違うよ、明日ご飯行きませんかって言われただけ」
「行くのっ⁉」
「行くわけないだろ」
ケイタがやけに慌てた様子で、なんか変だなと思った。
「ナオちゃんて女の子全然無理なの？」
そのことに関して今まで何も言わなかったくせに、とギョっとした。
「は⁉　それ聞くの？　今ここで？」
ケイタはしまったという顔をしたくせに、ひそひそ声でまだ続ける。
「聞いたことなかったからさっきの見てたら気になって。だって、風俗来てたじゃん。どっちもＯＫなのかなとか……」
「男だけだよクソッ、もうあっち行け」
俺も小声で言いながら、窓からケイタを押し出して閉めた。とんでもないやつだと思ったけど、なんだかケイタらしくない行動だと思った。小さく腹を立てつつも、いつもと違うケイタを気にしながら仕事に戻った。

家に帰ると、先に仕事を終えたケイタがいた。
「おかえり。今日まじでごめん。なんか無性に気になっちゃって」
帰るなり玄関に謝りに来る。
「ただいま。誰もいなかったからいいけど、ほんと勘弁して。ケイタには分かんないかもしれないけど、ゲイってけっこう大変なんだよ。同じマイノリティでもレズよりもっと迫害受けやすいんだからな。仕事失うことだってあるんだぞ」
そこまで怒ってはいなかったが、念を押すために強めに言った。
「ごめん。ほんとに」
しょんぼりしたので、もういいよと言って部屋に入った。冬らしい鍋のいい香りがしていた。

鍋をつつきながら、昨日の夜の北枕を思い出した。今日会社であんな痛い質問をされた俺は、仕返しのつもりで聞いた。
「昨日の夢では雪さんに会えた？」
ケイタはなんで知ってるのという顔で箸を咥えたまま俺を見た。
「夜一回起きたんだよ俺。……あれ？　でもケイタが北枕しても自分の身内に会うのかな？」
あれれ？　と俺が一人で頭を悩ませていると、
「牛乳の夢見たって言ったじゃん、風呂の。あれ、ナオちゃんと……入ってたんだよねぇ〜」
ケイタが目線を外して照れた感じで言うので、聞いたこっちまでなんだか恥ずかしくなった。ついついその光景を想像してしまう。
本当だとしてもわざわざ言わなくてもいいものを。これは俺が勝手に腕枕したバツか？　この居心地の悪い雰囲気が早く去ってくれるよう心の中で唱えた。

雪さんに告白の相談でもしようとしていたのかとからかうつもりが、全然違う方向に行ってしまった。
二人して黙々と鍋を食べる。さっきから、なんだか、すごく暑い。
「ナオちゃん赤い」
「やかましい」
分かってるから言うなよと思う。
ケイタは家の中でもパンツ一枚でうろうろしたりしない。着替える時も直接目に入るようなところでは着替えないので、俺はケイタの裸は上半身すら見たことがない。
そういう目で見たこともなかったので想像したこともなかったのに、たぶん昨日勝手に腕枕したせいか、しっかりした腕の感触とともに想像できてしまった。
鍋を食べ終えた俺はまだ真っ赤で、冷凍庫からアイスを出してパクパクと口に運んだ。

クリスマスイヴのお昼前。目を開けてすぐに外を見ると、ホワイトクリスマスなんかには絶対ならなさそうな、ピカピカの晴天だった。
いつもより遅く起き、そっとリビングを見るとケイタは出掛ける準備をしていた。服装はいつも通り。わざわざおしゃれしたりはしないんだな、と思う。何を着てても様になる。身長があるのはいいなぁと羨ましくなった。

部屋は暖かくなっていたけど、布団から出たくなくてベッドで目を瞑ったままでいると、ケイタがこっちに来る足音がする。目を開けるタイミングを逃しているうちに横で足音が止まった。もう出掛けるのかなと思ったら、そっと頭を撫でられた。
あれ、なんか嫌だなと思った。たぶんこんなこと、普段はしてないはず。俺が寝ている時にしてたのか？　いつもと違う、というのは不安を呼ぶ。

「がんばって、ナオちゃん」

小さな小さな囁き声だった。
おでこにケイタの手の温もりがあって、俺は急に行くなよ、とか行かないで、とかそんな言葉を叫びたい気分になった。足音が離れて行く。玄関の扉が開いて、閉じて。
ガチャンッ
鍵を閉める音がした。
なんとなく胸に広がった不安を見たくなくて、俺は何も考えなくて済むように「ガチャンガッチャン」と意味のない擬音を何度も呟いた。

いつまでも布団にくるまっているわけにもいかないので、俺は起き上がってリビングに向かった。雪さんとマスター夫婦に向かって「おはよう」と声をかける。三人の遺影の前には、ケイタが淹れてくれたコーヒーが並んでいた。
テーブルの上に目をやると、メモが置いてある。

『ナオちゃんへ

おはよう。よく寝てるので起こさずに行きます。
帰りの時間を連絡するから、スマホは離さず持ってて下さい。

佳太　　』

角張った真面目そうな字。いつも力強いなと思う。
念のためにベッドルームに置いたままのスマホを取りに行き、音が鳴る設定に変えて、目に着くところに置いておくことにした。

顔を洗って、コーヒーを飲んで、会社で宣言した通りに掃除をすることにした。
ケイタと自分の布団からカバーを外して洗濯機を回し、布団をベランダに干す。部屋も洗面所も、キッチンも掃除機を掛けて、トイレを壁から床まで拭き掃除した。
一息つこうとまたコーヒーを飲んで、ちらっとスマホを見たけれど連絡はない。離さず持っててなんて大げさだなと思ったが、場所を移動する度にこまめにスマホを連れて歩いてしまう自分が少しおかしかった。

ベランダの布団をひっくり返し、ぱふっともたれかかったら微かにケイタの匂いがした。

──頑張ってってなんだろう。出掛けるから？　一人でクリスマスだから？　もしかしたら、彼女が出来たら家から出て行ってしまうから？
別に、大丈夫なのに。会えなくなるわけじゃないし。会社も一緒だし、と誰にともなく心の中で自分が大丈夫な理由を並べた。

ポローン
メールの受信音が鳴り、なぜか慌ててスマホを見た。ケイタからだった。

『14時に新宿駅に来て。都庁方面に歩いて来てね』

え？　なんだこれ。ケイタの好きな人に俺を会わせるつもりか。
メールではめんどくさいので電話を鳴らすが、おなじみの女性の声に電源が切れているか電波が届かないと言われる。一応『出るのやだ。寒いし行かないよ』とメールも送っておく。

しばらくしても返事がなく、電話も繋がらないままだった。時計を見るともう少しで一時半。これで俺が行かなかったら、ケイタの顔を潰してしまったりするんだろうかと考えた。
舌打ちをしながらアウターを羽織り、マフラーをぐるぐる巻いた。絶対なんか奢らせてやる。なにが『来てね』だよ。そう思いながら家を出た。

新宿駅に着き、言われた通りに都庁方面へ向かって歩きながら、また電話を掛けた。数回コールが鳴ってケイタがようやく電話に出た。
「おい、なんだよこれ。電話切れてたし」
ご立腹感を出して訴えた。
「ごめんごめん。今どこら辺？　歩いてる？」
適当に謝っただけのケイタに腹を立てながらも場所を伝える。
「あ、じゃあ次の角左に曲がって。右にホテル見えるだろ、そこにいるから入って来て」
なんと豪勢な。ホテルかよと思ったが、大人のデートはそんなものなのか、と大人になってからデートをしたことがない俺はほほぅ、と感心した。
「すげぇな。入ったけど、どこ？」
「本館の三階にある喫茶店、入り口で野島の連れって言えば案内してくれるから」
了解と答えて電話を切り、言われた通りの場所に向かう。ホテルなんて来ることがないので妙に背筋が伸びて緊張した。

入り口で名前を言うと、少々お待ち下さいと言われた。
待っている間、俺がその人に会うのって何の意味があるんだろうと帰りたくなったが、考えているうちに案内されてしまった。
喫茶店と広々した店内の、テーブル席。こちらですと言われたけれど、あと少しの所で足が止まった。
座っていたのはケイタではなく、マコトだった。

足が震えて、立ち止まったままの俺に店員が何度か声を掛ける。
その声を耳にしたのか、何かパンフレットのようなものを見ていたマコトが顔を上げてこっちを見た。俺を見つけた途端に、あの懐かしくて優しい、俺の大好きだった笑顔を見せた。
俺はボタボタと目から落ちる涙が止まらなくて、マフラーを引っ張り上げて顔を隠した。

「ナオ、こっち来てぇや」
マコトがいることも、マコトが俺の名前を呼んでいることも、夢みたいだった。足の震えが止まらずふわふわと現実感がない。一歩一歩近づくのがやっとだ。
目も、口も、あごも、耳も、手もそのままだ。
目の前まで行くと、備え付けの椅子ではなく、車椅子に乗っていた。予想外の再会に熱くなった心に、さっと冷たいものが流れ込んだ気がした。しかし、マコトは笑っているのに泣きそうな顔で「やっと会えた」と手を広げてくれた。俺は何の迷いもなく飛び込んで、思わずマコトの頬にキスをした。

そのままマコトは膝の上に俺を座らせて、頬を両手で挟んだ。
「ナオが大人になってる」
微笑みながら、昔よりも少しかさついた大きな手で頬の涙を拭う。
「マコトもな」
そう言ったところで、あまりに堂々といちゃついているように見えたのか、店員に「お客様少々……」と注意されてしまい、二人で笑って、向かい合わせに座った。

「なんでマコトここにおるん、ケイタがなんかしたん？」
無理やりに呼び出したのではないかと心配になった。
「ちゃうちゃう、俺が頼んでん。ケイタさんが俺を探してくれて、メールで連絡くれてな。本人にはまだ話してもないから、急に会わせるのはできへん。手紙を書いてやってほしいって言われてんけど、俺がどうしてもって言うてん」
二人共さぞ気を使い合ったんだろうなと思うと、少しおかしかった。
「こっちで昨日用事もあったから、日程指定して、ほんならここもホテル取ってくれはって。車椅子でも動きやすい部屋でびっくりしたわ。ええ人やなぁ、あの人」
俺はうんと返事をして、ケイタらしいなと思った。

「マコトごめんな、俺……」
何からどんな風に話せばいいのか、心の準備もできていなかった俺はまず謝った。
「謝るん、俺の方やでナオ。あの時びっくりもさせたやろうし、独りぼっちにしてしもた、最低なことした」
「一人になるんを選んだんは俺やから。全然気づいてなかったんがたまらんかった」
「ナオのせいちゃうで」
俯いた俺に、マコトははっきりと言った。
「ナオがおかんとおとんに書いた手紙、二十歳になったときに見せられてん。俺が子供なくせに強がってただけやから。まだ弱っちいくせに自分がナオになんかできるとか思い込んで、いっぱいいっぱいになっただけやねん。全然ナオのせいちゃうで」
マコトはきっとそう言うだろうと思っていた。もし会えることがあったらそう言うだろうと。恨まれているかもしれないと思い続けてきたのは、自分を責めなくてはと思っていたからだった。

マコトも同じだと言った。寂しい思いをさせて、恨まれているかもしれないと思ってきたと話してくれた。マコトは自分の家族や、電話をかけてきたトモコについても謝り、飛び降りたこと以外にもたくさんナオを傷つけてしまったと言った。
「謝りたいとは思ってたけど、たぶんどっちが悪いとかじゃなかったんやと思う。歳が若すぎたし、色々重なりすぎただけなんやと思うわ」
そう言うと、あの写真を出してきた。
「ケイタさんがな、この写真をナオがまだ持ってるって教えてくれてん。詳しいことは話せませんけど、ずっとその頃のことを抱え続けてますって」
ナオは写真を手に取り、今ここにいる自分達の若かりし頃を眺めた。
好きで、ただ好きで一緒にいただけだ。そんな柔らかい気持ちでその写真を見るのは本当に久しぶりだった。

「俺な、学校とか、嫌なこともあったけど、ナオとおったん幸せやったで」
マコトが笑うと、俺もつられて微笑んだ。

「ナオ今幸せか？」
答えに困る。自分の幸せなど、考えてはいけないと思ってきたから。
「俺は幸せやねん」
そう言って、退院してから今日までどんな風だったかを話してくれた。俺は昔のように勝手にマコトの手を触ったり、握ったりしながら話を聞いた。本当にマコトだなぁと思いながら。

リハビリなんかで苦労もしただろうに、そういうところは全部端折って話すのがマコトらしい。けれど、話しているマコトの顔は本当に楽しい日々を送ってきたのだろうと感じさせる充実した表情をしていた。マコトが幸せでありますようにと祈り続けてきた想いがようやく叶った気がした。

「そういえばケイタはどうやってマコトを見つけたんやろ」
ケイタはパソコンなどもそれほど詳しくないので、疑問に思った。
「探偵事務所に頼んだて言うてたわ。俺も頼もうとして調べたことあったけど、踏ん切りつかんと頼まんかったのに」
その話を聞いて俺は笑った。
「俺もや。めっちゃ高かったからな。関西人のケチ根性が疼いてやめた」
お互い探さなかった理由は本当のところは違うが、そこはそれこそ関西人らしくそうそうとノリよく二人で笑い合った。
「その大金をはたいたんやなぁケイタさんは。関東人やからやないやろ。あんな人が今ナオの友達で側におってくれてるの分かって、俺はなんか心底ほっとしてるわ」
「ほんま。そうやね」
それだけ言った。なんてやつだと心の中で思いながら。

色んな話をしているうちに、日は沈んで十九時を過ぎていた。
ケイタが取ってくれたというユニバーサルルームなる部屋を少し見学してから、連絡先を交換してマコトと別れた。

ホテルを出て百貨店に寄り、電車に乗って、最寄駅で降りると、今度はスーパーに寄る。
ケイタの電話を鳴らしたけど、また電源が切られていて、連絡はつかなかった。彼女か好きな人ができたと思い込んでいたのは勘違いだったはずなので、家にいるかいないかは分からないが、ケイタとクリスマスをしようと思って材料を買い集めた。残念ながらケーキは手に入らなかったが、料理は十分できそうなのでほっとした。

マンションまでの道を歩きながら、朝の「がんばって」はこういうことだったのかと思い返した。おでこにまだ残る温かい手の感触を思い出し、家にいてくれと願った。俺は今帰ってケイタがいないと、たぶん泣くぞと思った。

両手に袋を抱えてマンション近くに着くと、久しぶりにあの白い車が見えた。荷物が重く、裏口に回るのも面倒で、もう表からそのまま入ることにする。
目ざとく俺を見つけたあの人はわざわざ車から出てきて、近寄りはせずに俺を見ている。
「メリークリスマス」
通り過ぎると後ろから聞こえた。俺は振り返って「あほか」と言ってまた歩き出したが、背後からはあの人が笑う声が聞こえた。
自宅の扉を開けるまで、俺はどきどきしていた。扉を引くと中は電気が点いていて、足元を見ると靴もある。ケイタがいることが分かって俺はほっとした。

テレビの音も響いていない静かな廊下を抜けて部屋に入ると、ケイタはソファの上で正座していた。俺はわざと何も言わない。
「ナオちゃん、勝手なことしました。ほんとにごめんなさい」
そう言ってケイタはきれいに土下座した。
他人事で心配して駆けずり回って、大金はたいてるくせに土下座までして……なんだろうなこいつはほんとに。心の中で色んな思いが湧いてくる。
「ねぇ」
俺が言うと、ケイタはビクリとする。
「はい」
と答えながら、おどおどした様子でこっちを向いた。
「おかえりは？」
俺はケイタがいても、やっぱり泣いてしまった。
えー！！　と叫んで「おかえりナオちゃん、おかえり！　よく帰ってきてくれた！」と言いながらティッシュの箱を探し回るケイタを見て、俺は今けっこう幸せやわ、と思った。

クリスマスらしい料理はチキンだけ。俺達のクリスマスディナーのメインはお好み焼きだった。

マコトと会った俺は、話せたことでいくらか心が軽くなった部分もあったが、やはり罪悪感のようなものは拭いされなかった。いくら俺のせいではないとマコトが言っても、気付ければ違ったかもしれないという思いは変わらないからだ。
それでも軽くなったのはなんでだろうとケイタに話した。

お好み焼きを頬張りながら聞いていたケイタは、
「たぶん、良くない想像してたでしょ、俺もだけど。マコトさんが体の後遺症をネックに生きてるんじゃないかって。その分重くのしかかってたんじゃないかと思う。不安も罪悪感も。調査してくれた人が、笑ってましたよって言ったとき、俺もなんか涙出たもんね」
ケイタは共感力が強いのかなと思った。
人のことでも自分のことのように考えられる。だからいつも俺がどうしてほしいと思っているのかが分かるのかもしれない。
こういうのは素直に、すごいなと思う。やろうと思ってできることじゃないから。

「時間が経ってるっていうのも大きいかもな。自分も相手も十六歳からはさすがに成長してるから、冷静になれるとこってあるだろうし」
そう言われるとそうだなと思った。
「うん、同じマコトなのに、やっぱり知らないマコトもいる感じがした。キスした感触もなんか違った」
「え……チューとかしたの？」
ケイタは目が点になっている。
「とかって何だよ。チューだけ、ほっぺたに。思わずって感じの、そういうの」
ケイタは真顔になる。俺はちょっと、ビクッとした。
「帰ってこないかと思った。より戻したりしてって」
ぼそっとそう言って、ケイタは黙々とお好み焼きを食べ始めた。俺はケイタをじっと眺めながら考えた。

そんなことは、考えなかった。
マコトに触れると安心はしたし、好きなのは好きなままだけれど、昔のような欲しくてたまらないようなあの感じはなかった。
それは年齢によるものなのか、あるいは性欲スイッチを切ってしまったせいか。
「ケイタ、俺らくらいの歳だと、どれくらい自分でしたりすんの？　好きな人いたらやっぱすごいヤリたくなる？」
突拍子すぎたのか、「へ？」と言ったままケイタは固まっている。そういえばそういった話は二人の間で全然していなかった、とその顔を見て気が付いた。

俺はひとまず、性欲スイッチとそうするに至った理由を説明した。
「何その体に悪そうなスイッチ……オフにしちゃいかんでしょ」
ケイタは大げさに肩をすくめて身震いした。
「いや、まぁ、とにかくオフにしてきたから、一般的な感じが分かんね〜って話」
俺はどん引きされてしまった気がして、話を終わらせようとした。
「まぁその時のナオちゃんの気持ちは分からんでもないけどな」
こういう言い方をするところが、ケイタは優しいなと思う。
「うん。十六歳からずっとオフ。だから普通どうなのかが分かんない」
さっさと答えを聞いて話を終わらせてしまいたいのになかなか進まない。

「普通どうっつってもね、ペースはバラバラだしなぁ。好きな人いたらヤリたいと思うよ」
なんだそれ、結局全然分かんないじゃんと思った。
「ねぇ、オフっていうのはつまり、勃たないの？」
「あれ以来試したこともないけど、まぁそう。」
俺の場合そっちはあんまり関係ないけどと思ったけど、黙っておいた。
ケイタは性欲スイッチが衝撃的すぎたのか、よりを戻す話はもうすっかり忘れているようだったので俺も何も言わないで話を終わらせた。

クリスマスから年末まではするすると時間が過ぎた。年末年始は大晦日から三日間だけ休みだ。ケイタは正月実家に帰ると言っていたので、一人での連休を何をして過ごそうかと考えていた。

「ナオちゃん、俺んち一緒に帰ろうよ」
ケイタがそう言い出したのは三十日の夜だった。
「いや、ギリギリだし、正月に行くとか迷惑でしょ」
さすがに人の家庭に突然お邪魔するのは気が引けた。
「全然大丈夫、弟がナオちゃんのこと話したらしくて、お母さんイケメンに会いたいって」
ケイタの弟とは二人で飲んでいる時に居酒屋で偶然ばったり会った。ケイタでも一般男子からすれば大きい方なのに、弟は縦だけでなく横幅も上をいっていた。どどん！　と効果音が付きそうな感じ。まさにクマのようだった。
「あぁ、あのクマのような弟……」
ついつい正直な感想をもらしてしまう。
「はは、そうそう。だから気使わなくて全然大丈夫だって。お節も食えるよ」
あの弟を思い出すと、産んだお母さんやお父さんもどんな人だか興味が湧いてきた。
「よし、行く！」
急にテンションの上がった俺を見てケイタも喜ぶ。二人共ちょっとした旅行のような気分で荷物を作って大晦日を迎えた。

レンタカーを借りて、どんどん都心から離れて行くのはなんだかわくわくした。
俺は一人で旅行も行けるタイプなので、一人でいた時も気が向いたら出掛けることもあったが、人と一緒は初めてだ。いつもよりテンション高めな俺を見て、ケイタも嬉しそうだった。

寄り道もしながら二時間半、ケイタの実家に到着した。

車だからと多めのお酒を買っていたので、車から降ろしているとお父さんらしき人が出て来た。
「おかえり、酒か。いいな、今日飲むか」
ケイタや弟と同じように背が高い。嬉しそうな顔をしているのはお酒が楽しみなだけではなく、息子の顔が見られたからだろう。顔はケイタによく似ている。
「おひさ〜お父さんちょっと手伝って。あ、こちら、言ってた友達」
ケイタはお父さんにおひさと言うのかと思いながら、紹介されたので挨拶する。
「すみません、突然で。お世話になります」
挨拶をすると、目がなくなるくらいにくしゃっと笑った。
「あい、ナオちゃんね。遠慮しないで、寛いでね」
苗字やフルネームじゃないのかと面白くなる。気さくな対応に緊張が解れる。

車停めが二台分あり、家は立派な木造建築だった。庭も和風で、良く手入れされている。こんなところで育ったんだなぁと、ケイタの真面目な雰囲気がなんとなく納得できる気がした。

玄関に入ると料理をしているのか、いい香りが漂っていた。
ケイタが大きな声で「ただいまぁ〜」と叫ぶと、奥の方から「おかえり〜ケイちゃんよね〜？」と返事が返ってきた。
「そう〜」と叫びながら、二階へ上がって行くので後ろについて行った。
「ケイちゃん」
俺がくすくす笑いながら言うと、
「恥ずいからやめて。でも慣れてね」
そう言って照れ笑いしながら自分の部屋を案内してくれた。

八畳ほどの洋室で勉強机はなく、ローテーブルがあり、一人部屋らしいシングルのパイプベッド、本棚、箪笥、テレビが置いてあった。
「住んでた頃と変わってる？」
ケイタがここに住んでいたイメージをしてみたくて聞いた。
「全然変わんない。まぁもうちょい散らかしてたけどね」
そう言ってケイタは懐かしそうに部屋を眺めた。
「マンガばっかだ」
本棚を覗いて俺が笑うと、「勉強一切してねぇもん」とケイタが笑った。
ケイタがここにいたのは高校卒業まで。ベッドに寝転び、どんな高校生で、どんな風にここで過ごしていたのかなと想像したら、ほのぼのした気分になった。

「俺ちょっとトイレ」
ケイタがそう言ってトイレに行ってしまってすぐに、階段の下からお母さんの声がした。
「けいちゃーん、お客様にお茶〜！　早く取りに来て〜」
早くと言うのが気になったので、つい部屋から出て階段の下を見下ろしてみた。
「あら！　ナオちゃんほんとにイケメン！」
挨拶するより先にそう言われて、思わず笑ってしまった。
「はじめまして、お忙しい時期にすみません」
そう言いながら階段を下りて行き、お盆を受け取った。
「いいのいいの、人は多い方が楽しいから。オットコマエならなおさらだわ〜」

うれしそうにお母さんが言っている時にケイタがトイレから出て来た。
「お母さん勢い良すぎ、ナオちゃんびっくりするでしょ」
そう言って俺からお盆を受け取った。

お母さんは、ケイタの胸辺りまでしか身長がなくて、雪さんくらい小さかった。どちらかというと弟と似ていて、少しぽちゃっとしているのが可愛らしい。

部屋に戻って、ケイタが「ごめんねうるさくて」と言ったけど、全然うるさくなんかなかった。
「お母さんちっちゃくてびっくりした。ケイタ産むなんてすごいな」
俺はちょっと興奮して、念願のお母さんを見た感想を述べた。
「いや、俺このサイズで出て来たわけじゃないからね。ナオちゃんうれしそうだな」
と言って笑った顔が、ケイタのお父さんにそっくりだった。

「みんな俺のことナオちゃんて呼ぶんだな」
ここに来て面白かったのはそれだった。
「昨日電話したら弟もナオちゃんて呼んでたから。ちなみに弟はヨッチね」
クマサイズの弟のイメージにかすりもしない可愛いあだ名に吹き出してしまった。
「なんでヨッチ？」
「あいつの名前がよしおで、ちっちゃい時名前言えなかったの。よちおはね〜つって喋ってたからヨッチ」
そんな頃があったんだなと思うと、大きなクマの弟も可愛く思えた。

家の近くを散歩してみようと二人で少し外に出ると、家が密集していない住宅地のせいか、のんびりした空気が漂っていた。
この木でセミ採ってた。あの山には天狗がいる。この川で葉っぱ流して競争した。
そんな風にケイタの思い出を聞いていると、時間の感覚がおかしくなるような気がした。自分が子供のように感じて、ひとつひとつを今見ているようだった。
「ここも、家も、家族も、全部ケイタの要素感じられるね〜」
俺がしみじみとそう言うと、ケイタは嬉しそうだった。生まれ育った町が好きなんだろうなぁと思った。

「あ、ナオちゃんだ」
家に帰り着くとヨッチが来ていて、開口一番そう言われた。俺とケイタは顔を見合わせる。
「あ、ヨッチだ」
俺がわざとおどけて言うと、今度はヨッチとケイタが顔を見合わせて、三人で笑った。

時間は夕方の四時になったところだが、みんな集まったからと、居間にあつまって野島家はもう乾杯し始めた。お母さんはどんどん料理を運んで来て、テーブルはから揚げに焼き鳥に刺身にと、食べ応えのあるものが山盛りだ。
全員がいける口ということもあり、次々とお酒は空になる。
誰が乗せてくれるのか、俺の取り皿は空にする度に代わる代わる魔法のように次の料理が乗せられた。「野菜も食べなさい」と必ず言うので、サラダを乗せてくれるのがお母さんだということだけは分かった。

お父さんは電気メーカーに勤めていて、お母さんは専業主婦、ヨッチは意外なことに小学校の先生だった。
家族と言うのは不思議なもので、なぜか全員が同じ雰囲気を纏っている。仲の良かった頃のマコトの家族もそうだったなぁと思い出した。
お酒が入ってヨッチともかなり打ち解けた。俺とヨッチが並ぶと体格の差がすごいとみんなが面白がって、ヨッチの膝に乗ってみろと言われた。
「ちょっと失礼」と言って、あぐらをかいたヨッチの膝に三角座りすると、俺が子供に見えると言ってみんなに爆笑されて楽しかった。

気が付くと四時間も飲んでいて、お母さんが「一旦お風呂タイムね〜」と言った。
ぞろぞろとみんなでお皿を下げて、台所でお母さんが洗い物を始める。お客さんだからと一番風呂を勧めてくれたけれど、お腹がいっぱいすぎたので遠慮し、お父さんに入ってもらった。

ケイタと一緒に部屋に上がり、満腹のお腹をさすってゴロついた。
「これね、一回戦だから。年越しまでにもっかい集合して、またちびちびやって蕎麦食うの」
そう言ってケイタは野島家の習慣を解説してくれた。俺はそういうのを聞くのが好きだ。他人の家それぞれの決まりごとや習慣は面白い。

「ケイタとヨッチ帰ってきて、お父さんもお母さんもうれしそうだな」
俺が天井を見ながらそう言うと、
「俺帰ってくるの久々だから。ナオちゃんもいるから、みんな余計楽しそうだったわ」
そう言ってもらうと、少しだけ遠い親戚になれたような気持ちになった。

「ケイちゃん〜ナオちゃん〜、お風呂どっちか入んなさいよ〜」
下からお母さんの声がする。どっちからともなく、ふははっと笑って、交代でお風呂に入った。

ケイタの後にお風呂に入った俺は、廊下でお母さんとすれ違い、お風呂頂きましたと声を掛けた。
「あら、あららら、ちょっと待ちなさい、待っててね」
そう言い残してお母さんはパタパタと走って行った。どこかの部屋からバタンゴトンと音がして、パタパタと戻ってきたお母さんは「ナオちゃん細いから風邪ひきそう」と言いながら、俺に半纏を羽織らせてくれた。
お礼を言って部屋に戻ると、ケイタの部屋にヨッチもいた。大きな身体の二人がいると、十分な広さの部屋が小さく感じる。
「着せられたんだろ」
ケイタに言われて、「うん」と笑って座ると、ヨッチは「座敷わらしみてぇ」と言って笑った。

夜十時を過ぎて、また居間にみんなで集まった。テーブルの上にはお酒と炙りイカ、たこわさ、ミックスナッツや柿ピーなどの肴が並んでいた。
ほほぅ、二回戦はこういうラインナップなのかと思った。
テレビを見ながらみんなでのんびりと飲むのもまた一回戦とは違う楽しさだった。誰かが何か言うとテンポ良く誰かがひと言返す。自然な空気が心地良かった。

年越しの十五分前になるとお母さんが「おそばおそば」と言って席を立った。
俺は少しして勝手に席を立って、台所に向かった。
「入ってもいいですか？」
お母さんは振り向かずに「どうぞ〜聞かなくてもいいわよ」と笑った。手伝いをしていると、お母さんが話始める。

「ケイちゃんね、最初の仕事がだめになってから今年初めて帰って来たの。ふらついてたって言ってたけど、たぶん顔向けできないとか思ってたんでしょうね、子供の顔ならこっちはいつでも見たいのに。ナオちゃんのおかげって言ってたわ、今働けてるの」
お母さんはこっちを向いて「ありがとうね」と言ってくれた。
「……ずっと助けられてるのは俺の方です」
そう言うと、にっこり笑って言った。
「じゃあ、運命の出会いだったのね」

出来上がったお蕎麦を運んで、どこかから聞こえてくる鐘の音とテレビの音を聞きながら、みんなでお蕎麦を食べた。お蕎麦の温かさで日本酒が回り、みんなほっぺたが桃色になっていた。日本酒に弱い俺は、ぽわぽわした気分でケイタについて部屋に上がった。

ケイタが自分の部屋にひと組布団を運んできた。スペース確保のためにテーブルを端に寄せる。
「野島家みんなお酒強すぎ」
「ははっ、みんな肝臓強いんだよたぶん。酔いはするけど、二日酔い知らずだしな〜」
そう言いながら、布団を敷く。
「ナオちゃんどっちがいい？　布団かベッド」
俺は特にこだわりもないのでどっちでも、と答えた。
「じゃあ俺布団にする。ナオちゃんちで布団だからこっちのが落ち着く」
そう言ってケイタは布団に入ったので、俺はオッケーと言ってベッドに入った。

電気を消してから、いつものようにぼそぼそと話す。
「ケイタ部活やってた？」
ここにいたら、もっと昔のケイタのことを知りたくなった。
「小学校から高校出るまでずーっと水泳」
「っぽくないね。あれ？　でも野球部っぽいとかはあるけど、水泳部っぽいとかはないか。そう言われればめっちゃ泳げそうにも見えてきた」
「なにそれ。まぁ、分かるかも。俺めっちゃ泳げるよ。ナオちゃんは？」
「帰宅部」
「っぽいなぁ〜」
そんな話をしたからか、その日俺はプールで泳ぐケイタの夢を見た。水の抵抗なんかないみたいにすいすい泳ぐケイタは、生まれ変わったと言ってからのケイタそのままのように感じた。

元旦。
明けましておめでとうございますとそれぞれ言い合いながら、居間で席に着いた。立派なおせちはお母さんの手作りで、昨日も思ったが料理上手だ。
「すごい、きれい、おいしそう……」
感動して言うと、お母さんはうるうるしてしまった。
「うちの男どもは何十年も褒めてくれなかった！」
そう言って一応オトコの俺の手を取って喜んでいた。可愛いお母さんだなと思う。

昼過ぎには帰るため、食べ終わってからみんなにお礼を言った。
「こういうお正月、久しぶりで楽しかったです」
俺の顔を見て全員がほこほこ嬉しそうにしてくれて、いい家族だなぁと思った。

帰り際、ケイタと車に荷物を積み込んでいると、庭にいるお父さんに手招きされた。冬枯れした芝生を踏んで、お父さんの側に行った。
「ここの庭ね、春には桜が咲いて、夏にはひまわりが咲いて、秋には柿に実が付くの。冬はお正月があるからさ、またおいで」
お父さんは庭を眺めながらそう言った。
「ありがとうございます。またご一緒させて下さい」
俺が言うと、目を細めて「気を付けて帰ってね」と笑った。
ケイタが車を出し、後ろを見ると、お父さんお母さんヨッチが並んで手を振っていた。

車を運転するケイタにお願いをした。
「ねぇ、ケイタの学校のプール見たい」
「プール？　いいよ、中学校でいい？　近いし」
「うん」
中学校は本当に家から近くて、すぐに着いた。車を降りて、校内に入る。ケイタについて歩いて行くと、金網のフェンスに囲まれたプールらしき場所が見えてきた。
少し高くなっているので、コンクリートをよじ登ってフェンス越しにプールを見た。俺の通っていた高校のプールとは違って、内側が白と水色で塗装されていてきれいだった。今は枯葉がそこかしこに散らばっているが、水を張って、太陽の光が当たったらきれいだろうなと思った。
「お気に召した？」
ケイタに聞かれて、俺はプールを見たまま頷いた。
「帰ろっか」
そう言い合って、二人の家に帰った。

その夜。
俺はケイタの中学校のプールにいる夢を見た。プールには水が張ってあり、光を反射して水がキラキラしながら揺れていた。俺は泳いだあとのように水に濡れていて、気が付いたら誰かと手を繋いでいる。手から腕、腕から肩、そして顔を見るとケイタだった。
ケイタは「ナオちゃんは運命の人だ」と言って、俺にキスをして……

「わー！！！！！」

自分の叫び声で目が覚めた。
「どーしたっ⁉」
すぐに声がして、ケイタが様子を見に来た。ケイタは「何、夢？」と言って少しほっとした顔をしていた。
はーはーはーと呼吸をしながら、自分を落ち着かせようとした。
「うん、プールの夢」
つい正直に答えてしまって、しまったと思った。
「プール、そうなんだ…………あ？　マコトさんの」
ケイタは俺とマコトの高校の時の出来事だと思ったようだったが、俺としては夢の相手がケイタだとバレるよりは何倍もマシだと思ったので、何も言わなかった。
「そっか。まぁ、何もなくてよかった」
そう言ってケイタはリビングに戻り、布団を上げ始めた。俺はすんなり離れてくれてほっとしていた。布団の中にまだ潜っていたかった。

——性欲スイッチ……オン

十数年ぶりのスイッチオンはあまりに突然で、どうしたらいいのか分からなかった。勃起したときの気の散らし方などすっかり忘れてしまっている。
プールは見に行ったからで、キラキラは想像したからで、運命の人と言ったのはお母さんだし、キスとかそういうのはマコトとの思い出と混ざっただけだ。大丈夫。落ち着け。大丈夫。
頭まで布団を被って夢を整理しながら、オフになぁれオフになぁれと願ったが、なかなかオフにはなってくれず、最終的に俺は二度寝していた。

二度寝から目を覚ますと、ケイタは出掛けてしまっていた。
布団を捲ると無事に下半身は平常運転になっていたのでほっとして、起き上がって顔を洗った。キッチンでコーヒーを淹れて雪さんとマスター夫婦に「おはよう」を言った。

テーブルの上を見たけど、ケイタが出掛ける時にはいつもあるメモがなかった。コンビニか、どこかすぐ帰ってくるところかなと当たりを付ける。
ケイタの実家に泊まった時の服を洗濯して、部屋中掃除機をかけた。帰ってこないなとちらちら時計を見ながら、洗濯が終わるのを待つために漫画を開いた。

ついつい続けて数冊読んでしまい、気が付いたら洗濯機はとうに止まっていた。洗濯物をベランダに干して、顔を出して通りを見たがケイタはいない。ナオが起きてからでもすでに三時間経つ。気になってスマホを鳴らすと電源が入っていなかった。
夕方になっても帰って来ず、太陽が沈んだあとの薄ぼんやりした時間になった。俺の一番嫌いな時間だ。

このまま帰ってこなかったらどうしよう。とうとう心臓がドクドク鳴って、冷や汗が出始めた。
そうしたからと言って何が変わるわけでもないのに、俺はスマホを握りしめて外に出た。出たところでどこへ行ったらいいのか分からなくて、マンションの前をうろうろしたあと、マンション入り口の階段に座り込んだ。間を置きながら何度もコールを鳴らすのに、まだ繋がらない。
──帰ってきてよ。お願いします。お願いします。
ずっとそう考えていたら、マコトの病院でお願いしても会わせてもらえなかったことを思い出した。どうしよう、会えなかったら。そう思うと頭が真っ白になった。

「ナオちゃん？」
顔を上げるとケイタがいた。
「何してんの、上着も着てないじゃん。ガチガチ言ってるし」
ケイタが俺の腕を掴んで立ち上がらせようとしたけど、何かが込み上げてきて、何がかは分からないけど悔しくて、ケイタを振り払って部屋に走った。リビングとベッドルームを仕切るスライドドアを勢い良く閉じ、ベッドに潜り込んだ。

しばらくすると玄関が開いて閉じる音がした。
スライドドアが開いて、布団の近くにケイタが来たのが分かった。
「ナオちゃん、ごめん」
ケイタは謝るようなことをしたんだろうか。してない。どこに行こうが自由なんだから。俺は何にこんなに腹を立ててるんだろうと思った。

「ナオちゃん、聞いてる？　ごめんなさい」
何も言わない俺にケイタは何度も謝る。そんなことをさせたいわけじゃないのに、どうしてこうなってるんだろう。

三十分くらいそうしていた。
「ナオちゃん」
ケイタは俺を呼んで、布団の中に手を突っ込んで来た。押し出そうとした俺の手を捕まえて、ぎゅっと掴んで、離さなかった。
「ごめん、ほんとに。もうこんなの絶対しないから」
わざとだったのかと思うとぞっとして、燃えるように腹が立った。充電が切れたわけではなかった。メモを残さず、意図的にスマホの電源を切って、わざと俺に見つからないようどこかに行っていたのだ。どうしてそんなことをされるのか理由が分からず、急にケイタと関わり続けるのが怖くなった。

俺は握られていたケイタの手を引き離した。
また大切な人と、突然会えなくなる時が来るのかもしれないと思うと怖かった。一緒にいればいれるほど、その人との距離が近ければ近いほど、別れは痛いから。心が、とか心臓が、とかじゃ表現できないくらい、ほんとに痛いから。またあんな思いをするくらいなら、早めに距離をとった方がいい。

「やきもち焼いたんだ。ごめん、ほんとにごめんなさい」

ケイタは必死で謝るが、言葉が頭に入ってこない。

「もう俺はいらない？」
俺が離した手を、まだ布団の中に残したままでケイタが言った。俺は何も言えず、手を握り直すこともできなかった。
「ほんとにそれでいいの」
もう一度聞かれたけど、掴み直す勇気が出ない。怖い怖い怖い。
ケイタの手が、俺の手近くから離れて、布団から出て行った。

……あぁ行ってしまった。

そう思ったのに、その手を追いかけることもできない自分は、弱い。受け身なだけでは大切な人を大切にはできない。ケイタにはもらってばかりいるのに、傷ついたって構わないと言える強さが俺にはない。
何の音もしなくて、ケイタがまだそこにいるのかどうかも分からなかった。

「俺はいやだ」

声がして、布団ごと抱きしめられた。
苦しいぐらい、強い力で。

——なんでかな。なんでこんなにケイタは強くて、俺に甘いのかな。
一気に来た安堵感で、俺は大きな声を出して泣いた。ケイタが力を緩めて布団を取って、うつ伏せに小さくなっていた俺の背中をさする。
俺は手を伸ばしてケイタに抱き付いた。
ケイタは「よかった」と呟いて一瞬笑った。

「ごめんなナオちゃん。今日みたいなの絶対しないから。一緒にいてよ、頼むから」
ぎゅっと強く抱きしめられて、俺も強くなるからと思った。

数時間後。
俺はケイタに抱かれている……そういった意味ではなくて。大泣きしたことも、抱き付いたことも恥ずかしくて、逆に離れられなくなったのだ。

電気を点けない、顔を見ないと約束をして、俺とケイタは腕を離した。コーヒーを淹れて、こっちへおいでと言ってくれたので、俺はリビングに行った。ソファに座ると、ケイタが言う。
「二人の家を借りようよ。俺の家はずっとほったらかしだし、もういらないから」
そんなことをしたら、簡単には出ていけないよと言おうとしたけど、ケイタはたぶんそんなことは分かった上で言っているのだろう。
「うん」
コーヒーを啜りながら、弱っちぃ俺が言えたのはそれだけだった。
そうしたいじゃなくてごめん、ありがとうじゃなくてごめん。
お願い、もうちょっと待ってて、俺も強くなるから。
まだ、心の中でしか言えないけど、ケイタに向かってそう念を送った。

「なら、ほぼ同居は終わりだな」
ケイタがあんまり嬉しそうな顔で言うから、たまらなくなる。怖いのに、俺だって何か返したくなる。怖いのに、近づきたくなる。

ケイタは俺のこと好きってことなのかな。
あまりにも鈍い俺は、この日ようやくこれまでの色んなことが思い当たり、ケイタの気持ちに気付いたのだった。

７　限りのない不足

３ＤＫの白い小さな家。
職場の繁忙期を過ぎた四月、二人は新しい家に越してきた。

「一軒家がいい」そう言い出したのはナオだったが、ケイタもそれには大賛成だった。
八畳のダイニングキッチンと十畳のリビングはスライドのドアを取っ払えば広い空間が出来上がった。二つある個室は、それぞれの自室とした。小さな庭には白いモクレンの木があり、その足元には春らしくスノーポールが白い花を大量に咲かせている。

マコトとのプールでの情事を夢に見たと勘違いしたままのケイタと、ようやくケイタの気持ちに気付き自分自身も恋心を抱き始めたナオの関係は未だに平行線だった。

ケイタは男に恋をするのが初めてであり、ナオはあまりにも久しぶりの恋な上に告白などできない性分で、つまるところ二人は互いに対して奥手になっていた。

それでも、あいかわらず二人共寄り道もせずに帰宅し、それぞれの部屋があるにも関わらずほとんどの時間をキッチンやリビングで過ごし、自室には眠るときに入るだけだ。

引越し先を決めたあと、会社に届け出る時に同じ住所だと怪しまれるかもしれない。どんな風に説明すればいいだろうと話し合った。
今のところ付き合っているわけでもない二人は、「一生独身を決めた二人の孤独死対策のための同居」という前向きなのか後向きなのか分からないが、なんとなく真っ当に聞こえる理由を用意し、会社に住所変更の届けを出した。
無事怪しまれずに済んだ二人は、会社でも「今日ご飯作っといて」や「あれ買っといて」など同じ屋根の下に住む者らしい会話を遠慮なくできるようになり、少し気が楽になった。

引越しの荷物が落ち着いて少しした頃、ケイタの弟であるヨッチが遊びに来た。二人の家にとって初めてのお客様だ。
「ナオちゃん久しぶり」
お正月ぶりに会うヨッチは相変わらず大きく、手土産のお酒の一升瓶も小さいサイズに見える。

三人で鉄板焼きパーティーをしたあと、洗い物の最中にナオはリビングを見た。
男兄弟にしては仲が良い二人はゲームをして笑っている。もし自分とケイタが付き合うことになったら、ケイタの家族はどう思うだろうと考えた。お正月の家族団欒を思い出し、少し複雑な気分になった。

ナオが自分からケイタに気持ちを伝えられない大きな理由は二つあり、ひとつが「勇気のなさ」であり、もうひとつが「ケイタの家族」だった。お正月、家族があまりにも快く受け入れてくれたために、関係を壊すことにならないだろうかと恐れていた。

ケイタがナオを好きだということは確かな言葉こそないものの、これまでのことを考えるとナオは好意を向けられている自覚があった。そもそもがノンケでも、マコトのように好きになってくれた経験があったので、ケイタも男だから無理だとかは考えないタイプだろうと思った。
それだけに、もし家族に反対されたとしても簡単にナオの手を離したりしないだろう。そうなった時が心配なのだった。

やきもきと悩んでいる中、クリスマスに再会を果たしたマコトからメールが届いた。
『25日、陶芸仲間の個展でそっちに行きます。時間あったら晩飯行きませんか』
ナオはまたマコトに会えるのが嬉しくて、すぐにＯＫの返事を送った。

前日の夜、ご飯を食べている時にナオは明日マコトと飲みに行くとケイタに伝えた。ケイタは「そう、いってらっしゃい」と言ったけれど、少しずつ元気がなくなっていつもより早くに部屋に入ってしまった。
ナオは、やっぱり昔付き合っていた人と会うのは嫌なのかなと少ししてから気が付いた。

ナオはケイタの部屋の、少し隙間が開いている扉をノックした。
「起きてる？」
「うん」と布団の中から返事をしたようなくぐもった声が聞こえたので、扉を開けて中に入る。ずかずか入るのもよくないと思い、入り口に立ったまま声を掛けた。
「明日マコトと会うの、ケイタ嫌なの？」
頭まで布団を被っているケイタからは、返事がない。
「ケイタが嫌なら、俺行かないよ」
ナオがそう言うと、ケイタは布団から顔を出した。
「俺マコトさんは好きなんだよ。行ってきなよ。ナオちゃんにとって大事な人なのも分かってる。でも、思わずチューとかすんのはやめてって思う。ごめん。それは泣く」
そんな風に言われると、ナオはケイタが可愛くて仕方なくなる。ケイタは大きな図体に似合わず、なかなかに泣き虫なのだ。こんな可愛い言い方をしてくれるから、俺は自然と優しくしたくなる。そんなケイタをやっぱりいいなと思った。

「しないよ。チューもしないし、手に触ったりもしないよ」
ナオはケイタの頭を撫でながら「おやすみ」と言って、自分の部屋に戻った。

ベッドに入って、ナオは考えていた。ケイタのこれまでの彼女達のことを。俺の手を握ったみたいに、ケイタが他の誰かの手を握っていたんだろうか。優しく頭を撫でたんだろうかと、これまでは想像もしなかったことが次々浮かんで、無性にケイタに触りたくなった。
「好きになるって苦しいなぁ」
ぽつりと言って、眠りに落ちた。

待ち合わせの場所に現れたマコトは、クリスマスの時より少し髪が短くなってさっぱりしていた。
ナオは車椅子で動き回るのがどんな風なのかと心配していたけれど、マコトはすいすいと乗りこなし、すっかり使いこなしているようだった。

ゆったりしてそうな居酒屋に入った二人は、椅子をどけてもらってテーブルの席に着いた。
「これお土産。開けてみて」
マコトが紙袋を出してナオに渡す。言われた通り、袋から出して包みを解いた。
「わぁ。お茶碗？　これマコト作ったやつ？」
出てきたお茶碗は、さらりとした茶色の陶器にとろみのある藍色の釉薬がかかった綺麗な茶碗だった。二つ入っていて、それぞれに釉薬のかかりが違う。
「そう、まぁまぁええ感じの仕上がりやろ。一個はケイタさんにな」
「ありがとう。絶対喜ぶわ」
ナオは茶碗を手にして目を輝かせるケイタを思い浮べた。

お酒と料理が出始めて、マコトはちょっと、と確認するようにナオに聞いた。
「ナオとケイタさんて一緒に住んでるんやろ？　それで付き合ってないのん？」
「うん、付き合ってない」
今一番色々と気にしていることだったので、ついついナオの顔は引きつる。
「なんやその顔。どう考えても好き同士に見えるんやけど、あかんの？」
マコト相手に話していいものかと一瞬悩んだが、相談相手が一人としていないナオは藁をも掴む思いで口を開いた。

ナオは一人でいようと思ってマコト以来誰とも付き合っていないこと、おかずにしたことは黙っておいたが、性欲スイッチをオフにしてきたこと、最近好きだと気付いたこと、ケイタがノンケであることや家族のことを説明し、たぶんどちらも好きだけど微妙な状態だと話した。

話を聞き終えたマコトは、うーんと腕を組んで唸った。
「俺以来付き合ってないとか責任感じるなぁ」
申し訳なさそうに言うので、ナオは首を振った。
「それはええねん、欲しいとも思わんかったから。マコト、今は家族とどうなん？」
前回聞きそびれて気になっていたことを聞いた。
「今は普通に仲ええよ。俺は男で付き合ったのナオだけやったし、今はおらんけど、そっからあとが女の人やったからかもしれんけど」
「やっぱりケイタの親も女の人の方がええやろなぁ」
ナオは溜息を吐いてうなだれた。
「かはは！　めっちゃ好きなんやな。俺思うんやけど、同じ男と付き合うんでも、今の方がもうちょい上手に親に話せるやろなと思うで」
お猪口にちょろちょろとお酒を注ぎながらマコトは言う。
「同じ話でも言い方ってあるやろ。昔はそんなん考えられへんかったからなぁ。大人なんやし、ケイタさんも付き合うってなるなら色々考えた上でそうするやろ。ナオが先回りで考えたり、女の人のがええやろって決めつけん方がええと思うよ」
先回りという言葉を聞いて、ナオは確かに、と納得した。自分は、色んな『かもしれない』ばかりを考えてしまっている。

「あ、そしたらケイタが好きって言ってこーへんのはやっぱりあかんってことかな？」
ナオは急にどっしりと不安に襲われた。
「知らんがな。それはケイタさんと喋り。告白とか好きって言うのとか、俺にはできへ〜んと思ってるうちに、ええ男は誰かに取られてまうで〜」
面白がるようにマコトは言ったが、ナオに何が足りないのかを分かった上で、自分の背中を押してくれているのだとナオには分かった。

さんざん恋愛相談をしてもすっきりしないまま、お茶碗を抱えてナオが帰宅すると、ケイタはいつも通りリビングで寛いでいた。
「ただいま」「おかえり」と言い合ってお茶碗を渡すと、ケイタはナオの思い浮かべた通りに喜んでいる。

ナオはケイタに対して勇気を出してこなかったと帰り道ずっと反省し続けていたが、本人を目の前にするとどうしても「好き」と言うのは恥ずかしくて口にできなかった。
喜んでいるケイタを見ながら、そうだ、報告しなければ。そして、せめて誤解を解いておかなければと思い至った。

ナオは正座に座り直した。
「ちゅーしなかったよ」
褒めてと言わんばかりのナオの顔が可愛いと思ったケイタだったが、
「安心した」
とそれだけ言った。しかし正座し続けているのを見て、まだ何かあるのかと話の続きを待った。

「前にプールの夢見たって話したの覚えてる？」
「あぁ、うん。マコトさんの？」
ケイタはつい目を逸らして、手の中にある茶碗を見た。
「あれ、違う。ほんとはケイタの中学校のプールで、ケイタとチューしてる夢だったからびっくりして、内緒にしてた」
ケイタは驚いてナオを見た。まっかっかだ。思わずケイタも赤くなり、なぜか足を正して正座した。
「そしたら……そしたらね、その夢で性欲スイッチオンになった！　じゃあ！」
そう言って勢いよく立ち上がったナオは、慌てて自分の部屋に飛び込んでしまった。

自分の耳を疑ってぽかんと口を開けたケイタは、まさに今自分のスイッチが一気にオンになってしまい、痛くてすぐに立ち上がることも出来なかった。
「じゃあ！　じゃないってばナオちゃん〜……」
ケイタはうずくまって、早くおさまるようにと深呼吸をした。

多少落ち着いてきたのを感じ、今度はケイタがナオの部屋の前で正座していた。
「ナオちゃん、ちょっといい？」
「いいよ」と返事がきたので、ドアを開け、中に入るとまた正座をした。ナオは布団に潜り込んでいる。昨日と逆だなと思った。

「前にナオちゃんにマコトさんとより戻したりしないか聞いた時、性欲スイッチの話聞いて頭そっちに持ってかれちゃったんだけど……もうマコトさんのことは好きじゃないの？」
ケイタは、告白出来ずにいた一番の理由である疑問を投げた。
「マコトは好きだけど、そういう好きじゃないよ」
ナオの答えを聞いて、ケイタはほっとした。
「ナオちゃん布団から出てきて」
「いやだ」
こういうとこが、すごい好き。思わず頬を緩ませながら、ケイタはそう思った。
「お願い。出てきて」
そう言って見ていると、しばらくして布団がごそりとめくれた。ナオはベッドの上で、ケイタに背中を向けて座っている。
「触っていい？」
「えぇっ⁉」
慌てたナオが可愛いと思った。ケイタは言葉を間違えたと思い、言い直す。
「あ、ちがうちがう、そういうんじゃなくて。抱っこしたい」
「いいよ」
返事を聞くと、ケイタは床に膝をついてベッドの上のナオを後ろからぎゅっとした。

ケイタは出会った時のナオを思い出していた。こんなに大事になるなんて想像もしてなかったなと思いながら、ナオの黒い髪に顔を埋める。
「ナオちゃんすごい好き。俺と付き合って。お願いします」
ケイタは何度も言おうとして言えなかったことを、ようやく吐き出した。
「なんで……なんでケイタは俺が言えんこと言えるん」
ナオはケイタの好きという言葉が耳に入って、心の中が花畑みたいだと感じながら聞いた。
「ナオちゃんが言ったんだろ。俺に出来ないことはナオちゃんがやればいいって。ナオちゃんが出来ないことは俺がやればいい。ナオちゃんが言えないから俺が言う」

そんなことがあったなと、ナオは思い出した。もうすっかり懐かしくなった前の住まいで、あの時ケイタは俺のことを「神様に見える」なんて言ってたなぁと。
同時に、「楽していいのかな」と言っていたのことも覚えている。ケイタはそうやって自分の甘えにきちんと向き合って、強くなっていってるんだなと思うと、自分の心に広がっている花畑みたいな気持ちをケイタにもあげたくなった。

「好き」

そう言ったナオは、自分の心臓がバクバク鳴るのを感じながら、背中にくっついているケイタの心臓が大きくドクンと鳴ったのを感じた。
ケイタの腕の力が強くなって、ナオは痛いくらいなのにうれしくて仕方がない。
「やばい。言ってもらえると思ってなかった」
ケイタの声は震えているようにも聞こえた。ナオは回されている腕をぎゅっと掴んだ。いつももらってばっかりでごめん、そう思いながら。
「ナオちゃん、俺いま頭ん中花咲いてる」
そう言ってケイタが笑うと、ナオも笑った。ナオはあげたかったものを贈れてほっとしていた。好きと伝えるだけで好きな人が喜び、その反応が嬉しくて自分まで温かい気持ちになる。

ナオは体を動かしてケイタの方を向き、両手でケイタの頬に触った。
「うれしいからちゅーしていい？」
ナオが聞くと、返事もしないままケイタがナオにキスをした。二人共、久しぶりに感じる好きな人の体温と、唇の柔らかさに心臓が締め付けられる。
唇を離して目を合わせると、またしたくなる。きりがない、そう思うのに何度してもうれしくて、舌が絡まる度に溶けそうな気分になった。

「ケイタ、男でもセックスしたいと思える？」
ナオは少し不安に思っていたことを口にした。
「思うよ」
即答で返ってきて、ナオはこいつには敵わないなと思った。
「たぶんすぐにはできないから、できるようになるまではお預けだな」
「いつまででも待つ」
ケイタは笑って、もう何度目か分からないキスを繰り返した。

六月、二人はまたレンタカーでケイタの実家に向かっていた。
引越しの時期が重なり、桜の時期は見逃してしまったからさくらんぼ採りにいらっしゃい、とケイタのお父さんから連絡をもらい、今回は日帰りでの帰省だ。
窓を開けると、実家に近づくほど走る道々で若葉の香りが濃くなる。この日は特に陽射しが強くて、風がなければもうじわりと汗をかいてしまう。

二人が付き合い始めてから、実家を訪れるのは初めてのことだ。
お互いに好きだと言って付き合うことになっても、ナオにはまた違った悩みが生まれていた。
この先どのくらい一緒にいられるのか、家族や友達に正直に話すほど深く続く関係なのか。「好き」や「大事」といった気持ちは目に見えなくて、将来の話なんて軽々しく聞けない。
結局、その辺りの話には触れないまま、帰省の日を迎えていた。

正月ぶりに訪れた実家は、日本家屋らしく初夏には初夏の趣があった。庭の色彩は鮮やかになり、冬枯れしていた芝生も青々としている。
「ただいま」
玄関からケイタが声を掛けると、おかえりと声がするのに姿はない。中に入って行くと、お父さんは奥の部屋で扇風機を直していて、お母さんはお風呂場を掃除していた。ほどほどにマイペースな空気が漂うケイタの実家を、ナオはとても気に入っている。

お父さんは麦わら帽子を被り、首にタオルを巻いて、いかにも「収穫」といった格好で張り切っている。居間でケイタとナオがお茶を飲んでいると、お父さんは「ナオちゃんこっちおいで」と言って呼び、ナオにも麦わら帽子を被らせた。楽しくなって笑いながら振り向くと、お母さんとケイタがにこにこ見守っている。

さくらんぼはちょうどいい頃あいで、ほんのり赤い実からしっかりと熟れたものまで収穫のタイミングはバッチリだった。熟れた束を採ってみると、張りがあってつやつやしている。
「タオルでちゃちゃっと拭いて、食べてみな」
お父さんに言われて、ナオは表面を軽く拭いてさくらんぼを口に入れた。強い甘さと、少しの酸味。採りたてを食べたのは初めてだったナオは目を見開いて「おいしい」と言った。お父さんは子供を褒められたように嬉しそうな顔をした。

ナオは性格なのか、幸せになってはいけないと思い続けてきたせいか、これまではほのぼのした人達や、人が集まった楽しい場に混ざった時に心から楽しめないことが多かった。場が盛り上がれば盛り上がるほど、冷静になり、いつも自分が浮いているような気がしていた。
しかし、ケイタの実家ではそれを感じなかった。なぜなのかは分からないが「この家の子」のように感じさせてくれているがしていた。

さくらんぼの収穫後、お父さんと一緒に縁側に座り、大きな竹ざるに入ったさくらんぼから葉っぱやゴミを取り除く。すぐに食べられるものと熟すのを待った方がいいものとに分ける。作業しながらもケイタの思い出話を聞かせてくれる。そのどれもが可愛らしく、愛おしく感じる。

作業を終えると昼時になっていて、お母さんがそうめんを茹でてくれたのでみんなで食べ、男たちは食後ゴロリと畳みに寝転んで、すーすーと寝息を立てた。

ナオが目を覚ますと、お腹にガーゼケットが掛けられていた。まだ眠っているお父さんとケイタのお腹にも同じものが掛かっている。扇風機が首を振って、ゆらりと風が届く。懐かしいような、温かな雰囲気は、少しだけナオの鼻の奥をつんとさせた。

トイレに行って部屋に戻る途中、お母さんが押し入れで何かガサゴソとしていた。
「何か手伝いますか？」
ナオが声を掛けると、お母さんは「一緒に見る？」とアルバムを出してきた。
「さっきなんだか無性に見たくなっちゃって」
お母さんはそう言って、畳の上に数冊のアルバムを広げた。
「ケイちゃんが生まれたときから順に見よう」
０歳と手書きされたアルバムを開くと、生まれたてのケイタの真っ裸の写真から始まった。むちむちと肉付きのいい赤ん坊で、まだケイタの面影はない。
「お母さん小さいのによく産めましたね」
ナオが笑うと、お母さんは目を細めて、
「この子、四千近くもあったのよ〜」
と懐かしそうに写真を指先でなぞった。

自力で座れるようになった頃のケイタはもうケイタだと分かる顔をしている。
初めての海に驚いて泣くケイタ、保育園の制服で誇らしげに胸を張るケイタ、小学校初めての通知簿を持って笑っているケイタ。アルバムには、ナオの見られなかったケイタの子供の時間がたくさん詰まっていた。
中学生のケイタは思春期のせいか少しだけ顔がきつくなり、水泳の部活焼けか、こんがりとよく焼けていた。高校生になると、体格も顔つきも今のケイタに近くなって、少年から男になる境目が見て取れた。

アルバムを眺めながら、お母さんが口を開いた。
「ナオちゃん、お母さんはもう亡くなられてるって？」
「はい。俺が高校一年のときに」
一瞬置いて、お母さんの手がナオの頬に伸びてきて、そっと触れた。
「お母さん、今のナオちゃんを見られないのね」
ナオは少し驚いたが、されるがままにして、「そうですね」と答えた。
「ケイちゃんがね、お正月にナオちゃんを連れてくる前、休みの日に一度来たの。お正月に、自分の好きな人を、男の人だけど連れて来ていいかって聞きに」
「え……」
ナオは何も知らなかった。

「まだ片想いだけど絶対自分が大事にしたいから、きっとそうなれるって言ってた。昔から彼女ができてもね、結婚する人しか紹介しないって言ってたの。だから最初はびっくりしたけどね」
お母さんは優しく笑ってナオの目を見た。
「お母さんもお父さんもヨッチも、ナオちゃんに会ってみんな好きになったの。ナオちゃんを見てるケイちゃんが良い顔してるしね。だから安心していつでも来てね」
ナオはみっともない泣き声が出ないよう、両手で顔を押さえた。
ケイタの先回りは、疑いを知らず、ナオにとってとても甘いものだった。

「泣かせたって怒られちゃう！　ティッシュティッシュ」
お母さんはティッシュの箱をナオに渡す。
「これナイショよ、言うなって言われてるからね」
そう言って、指を口に当てて内緒のポーズを取る。ナオは泣き笑いをしながら言った。
「ケイタを生んでくれてありがとうございます」
お母さんは一瞬ぐっと口を引き結んで、泣くのを堪えたように見えた。
すぐに笑顔になって、ナオの頭をぽんと押さえて「生んでよかった、育ててよかった」と言って赤ん坊のケイタの写真を一枚、ナオに持たせた。

居間に戻ると、ケイタとお父さんはまだ眠り続けていた。ナオはケイタの側に座る。
内緒の話を聞いたナオは、本当はケイタに抱き付きたいのを我慢して、少しだけ汗をかいたケイタのおでこに手を乗せた。寝ぼけているのか、ケイタはナオの手に自分の手を重ね、少し笑った。
気が付くとお父さんが寝転んだまま目を覚ましていて、その様子を見ていたけれど、優しく微笑んで、また目を閉じた。

ケイタとナオは、おやつにフルーツ入りのミルク寒天を食べさせてもらったあと、たっぷりのさくらんぼを手に実家を後にした。車が走り出すと、ナオは運転するケイタのＴシャツをきゅっと握った。
「中学校のプール、今もう水張ってるよ。見に行く？」
ケイタはナオの様子を少し心配そうにしながら聞く。
「うん、見たい。行きたい」
ナオの笑顔を見て、ケイタはまた一段と綺麗になったと思った。

中学校までの道を走る車の中で、ナオは色んな覚悟をしていなかったのは自分の方かもしれないと思った。
お父さんもお母さんもヨッチも、全てを知った上であんなに優しく受け入れてくれたのだと思うと、また泣いてしまいそうで、ナオは助手席の窓にもたれて、ケイタに見えないよう顔を隠した。

中学校に着くと、部活を終えた生徒たちが帰り始めたところだった。生徒の視線も気にせずケイタがずかずかと入っていくのでナオはちょっと心配になったが、プールに着くとまだちらほらと生徒もいて、見知った先生がいたようで声を掛けた。
「ナオちゃん、あれ俺いたときから水泳部の顧問だ。入ろ」
そう言ってナオの手を引いてプールサイドまで歩いて行く。
「おう、野島か！　老けたなぁ〜」
初老の先生は元気に笑ってケイタの背中を叩いた。
「水の入れ替えいつ？　おれちょっと服で入っちゃだめ？」
ケイタは少しだけ甘えた感じで先生に頼んだ。
「明後日。服はやめてくれよ〜と言いたいとこだけどな、まぁ俺は帰るとこだから聞かなかったことにする。もう鍵閉めるから出てくのはフェンス越えて帰れ」
「ありがと〜」
ケイタが礼を言うと、先生はナオに会釈をして去って行った。まだ少しいた生徒も荷物を持って帰って行く。鍵を閉めた先生は軽く手を振って見えなくなった。

「まだ冷たいからナオちゃんはやめとく？」
聞かれたナオは、水に手を浸けてみると本当に冷たかったので「やめとく！」と言った。
「座ってて、ちょっと泳いだら帰るから」
ケイタはそう言いながらＴシャツを脱ぎ、チノパンのポケットからスマホと財布と鍵を出してナオに預けた。

身震いするような冷たい水のプールに、ケイタはきれいに飛び込んだ。ナオは心臓発作になったりしないのか、と心配になる。
水中をゆらゆらしながら離れて行き、浮き上がるとクロールをして向こう岸に着くと、くるりとターンして戻ってくる。10メートルほど先で顔を上げて平泳ぎで戻ってくる。ものすごく、楽しそう。

「みずをえたさかな」

泳ぐケイタを見て、ナオはぽそっと呟いた。
想像よりもはるかに気持ち良さそうで、楽しそうで、見ているだけのナオまで気分が良くなった。

ナオは日陰に入ろうとほんの少しプールから離れ、フェンスにもたれてケイタを眺めた。しばらくして気が済んだのか、ケイタが水から上がってナオの側にきた。
「ケイタの前世って魚だと思う」
ケイタを見上げてナオが言うと、「俺もそう思う」と言って笑った。
びしょびしょになったチノパンを絞るためか、ケイタが脱ぎ始めたのでナオは目を逸らした。上半身だけでも明るい場所で見るのは初めてで、正直なところずっとドキドキしていた。
ボタボタボタっと水の落ちる音がして、少ししたらケイタが「履いたよ」と言って笑った。

「帰ろっか、ナオちゃん」
Ｔシャツを着終わったケイタが手を繋いで歩き出した。ナオは好きな人と一緒に同じ家に帰れるのはなんて幸せなんだろうと思った。

中学校を出た二人はもう一度実家に寄ってケイタはズボンを履き替え、今度こそ二人の家に向かって車を出した。

家に帰り着いてすぐ、ナオはずっと外で我慢していた分、力を込めて玄関で靴も脱がずにケイタに抱き付いた。
「あらら、どうしたのナオちゃん」
ケイタは笑ってナオを抱き返す。ナオは何も言わないままぎゅうぎゅうと力を入れる。
「なんかあった？」
ナオは頭を横に振って、ケイタの首にキスをした。
「へへっ、やめてよ」
ケイタは笑いながら軽々とナオを抱き上げ、自分の靴を足だけで脱ぎ、ナオの靴も脱がせて落とした。ナオを抱っこしたままリビングに歩いて行き、ソファにナオを座らせた。
「ただいまおかえり」
「ただいまおかえり」
キスをしながら、二人で言い合って笑う。
「夜ごはんどうしよう？」
ナオが言うと、ケイタはうーんと考えてから、
「今日は作らないでだらだらしよう。ピザ取ろう」
「うん」
今度はそうしようそうしようと言い合って二人で笑った。

ナオがお風呂から出ると、ケイタはリビングに自分の部屋からノートパソコンを持ってきて、ＣＤをかけていた。実家から持ってきたらしい。
実家にあったものというと高校生の頃までのＣＤなので、かかってくるのは懐かしい曲ばかりだ。同じ年なので懐かしい曲もほとんど同じだ。

以前もケイタが聴いていた洋楽の曲が流れてきた。
洗い物をしている時に耳に入ったくらいだったが、好きな感じの曲調だなと思っていた曲だ。
「これ、ビートルズ？」
「そう。IN MY LIFEって曲」
「ふうん」
短い会話のあと、ソファに座ってタオルで髪を拭きながら、ナオは初めて歌詞まできちんと聴いた。

聴き終わると、ナオは言った。
「ケイタ、これの歌詞、意味分かる？」
ケイタは他のＣＤをいじりながら答える。
「うん、昔自分で訳したからね。覚えてるよ〜」
ナオはタオルで顔を隠してから言った。
「この曲の歌詞、俺の気持ちそのまんまだ」
ケイタはＣＤを置いて、そう言ったナオの顔からタオルをどけた。
「ほんとに？」
「ほんと」
その日から、深い深い愛と繋がりを歌ったその曲はケイタにとって一番大切な曲になった。

付き合い始めてからの二人は、毎晩どちらかの布団で一緒に眠るようになっていた。おやすみのキスをして、手を繋いで、ケイタの温かさを感じながら眠りにつくことはナオにとってとても贅沢なことだった。
たいてい先に寝てしまうケイタの安らかな寝息も、だらしなく力の抜けた手足も、無防備な寝顔も、ほとんど毎晩見ていても飽きず、緩んだ手にそっと手を乗せると必ず握り返してくれることに小さな感動を覚えた。

長く人に触られることのなかったナオの体は、長く閉じていた心と同じように、すっかり閉ざしてしまっていた。

キスもできるし、体を触られても、ちゃんと気持ちいいと感じる。そうして触れ合って達することもできたが、本当の意味ではケイタを受け入れられないままになっていた。
お風呂場で一人で試してみると指を入れることができるのに、ケイタに触れられるとだめだった。ドキドキしすぎるせいか一気に緊張し始めて体に力が入ってしまい、触られている恥ずかしさも相まって、全く開かなくなってしまう。コツというのか、すっかり力の抜き方を忘れてしまっていた。

何度かしようとする度にそうなったので、ナオはケイタに申し訳なく思った。ナオがごめんと謝ると、いつもケイタは「大丈夫、いつかいつか」と笑ってくれる。
「ナオちゃんが俺にさせてくれようとして気が焦るから、余計にそうなるのかもよ？　ゆっくり進めないと体びっくりするよ。俺は今でも充分気持ちいいよ」
しかし、そうして優しく言ってもらう度に、ナオは申し訳ない気持ちが増してしまうのだった。ケイタにさせてあげたいのと同じくらい、ナオ自身がもっともっとケイタと繋がりたいと思っていた。

しかし、ケイタに「この曲俺の気持ちそのまんまだ」と言った夜、ナオは自分の体がいつもと違うと分かった。ケイタに抱っこしてもらってナオの部屋のベッドに行き、キスをしただけでそれに気付いた。

ナオはビートルズに代弁してもらった形ではあるが、自分の中の最上級の「愛」という言葉を伝えてケイタに喜んでもらえたことがうれしかった。
自分達の関係を知りながらいらっしゃいとケイタの家族が受け入れてくれたことがうれしかった。そんな風になるように、ケイタが先回りしてくれたことがうれしかった。

緊張、恥ずかしさ、怖さから解き放たれて、この夜、ナオは安心感に包まれていた。

「眠い？」そう聞かれてしまうほど、キスをしただけでくったりと体の力が抜けて、ナオは頭がぼぉっとした。
首筋でケイタの舌が柔らかく動くと、そこからとろとろと自分の体が溶けていくようだった。背中を撫でられるとゾクゾクして、ゆっくりじんわりナオの体は温かくなった。

ケイタはぐにゃりと力が抜けたナオのぼんやりした顔が可愛くて仕方なかった。繋いだ手にも力が入らなくなっている。乳首をペロリと舐めると、ナオは小さな喘ぎと共に大きく息を吐いた。
ナオの性器が固く反って、先が濡れている。ケイタは優しく手で包んで上下に扱く。握った手に垂れてくる液体を、親指でぬるりと先端に擦り付けるとナオはすぐに果ててしまった。

少し呼吸が荒くなったナオはケイタの首に腕を回して首筋に吸いついた。鎖骨から肩へゆっくり舌を這わせると、ケイタは小さく唸った。
「ナオちゃんどうしたの……」
ナオは何も言わずに胸元を舐めながら、下半身に手を伸ばす。いつもとは雰囲気が違う気がしてケイタは興奮を掻き立てられ、痛いほど硬くなった性器が暗闇の中でそそり立った。温かい掌で根元をぐっと擦られ、指で鈴口を撫でられる。
下へ降りて行ったナオが薄い唇から舌を出し、形に添って舐め始めるとケイタはたまらず「ぅあ」と声を漏らした。

「ナオちゃんやめて、一旦ストップ。やばい」
ケイタがそう言うと、ナオは口を離し、ベッドに転がしていたボトルの蓋を開けて、手にローションを出した。ぬるぬると指先を動かして手に馴染ませると、もう一度ケイタのものを口に銜え、ローションの付いた方の手を自分の背後にやる。一瞬口の動きが止まり、眉間にしわを寄せながら吐息を零した。

少しして、ケイタはナオがかすかに声を漏らしていることに気が付いた。
「え……」
ケイタは少し上半身を起こすと、ナオが口を動かしながら自分の指で拡げている。ケイタと目が合うと、指を増やしたのかヌチヌチと音が響き、呼吸が少し上がった。ナオがケイタの前で自分の後ろを触るのは初めてだった。
「俺にもできる？　したい」
ケイタは起き上がりながら、自分のものからナオの口を離し、四つん這いにさせる。

ナオは自分の指を抜いてしまうと、また入らなくなるんじゃないかと不安だった。三本のうち一本指を抜いて、「一本ずつ、指交替して」と言った。ケイタは思わぬ申し出に達してしまいそうになるがなんとか堪え、ナオの指に添わせて、一本挿し込んだ。中は、思っていたよりもずっと柔らかく、温かい。
ナオはやり方を教えるように、二本の指でケイタの指を挟んで動かした。また一本抜くと、ケイタの指が入る。
指の太さが違う。ナオは窮屈で苦しくて、はっと短い息を吐いた。

「むり……ケイタの指だと三本は無理かも」
ナオが最後の自分の指を抜くと、ケイタは二本の指をゆっくりと根元まで挿し込んだ。奥の壁に当たり、思わずナオは声を上げた。前からはとろりと精液が垂れて、シーツを濡らす。
「ん……はぁ……広げないと……ケイタ入られへん」
「ちょっとごめん、我慢して」
ケイタはそう言ってナオの足を広げて三本目の指を挿入れた。浅い所で動かされ、ナオはその手から逃げるように背中を反らせた。ほとんど叫び声のような声が出て、下腹部から脳に向かってぞわぞわと何かが走り抜けて行った。体がいつまでも痙攣のように震えて止まらない。

ケイタはうつ伏せで倒れ込んだナオを仰向けにして寝かせた。ナオは肌に手で触れるだけでもびくびくと震えている。
「ナオちゃん全部入っていい？　俺もうもたない。すぐだから」
ケイタはナオの腰を掴んで引き寄せながら聞いた。ナオも求めるかのようにケイタの腕をきつく掴んで離さない。
「うん」
その返事はほとんど意味がなかった。もうすでにケイタは中にいて、ナオはわけが分からない体の感覚に思考がついて行かなかった。自分でも止めることができない声の合間に、ただ息を吸い込むことしかできなかった。

念願叶って事を成したナオは、ようやく落ち着いてリビングで日本茶を啜っている。
「どうだった？」
ナオの部屋のベッドのシーツを取り替えているケイタに声を掛けた。
強く願っていたにも関わらず、何が何だかという状態だったナオはほとんど記憶がないと言ってもよかった。ならばせめて感想を聞きたいと思ったのだが、
「ナオちゃんが可愛かった」
「ナオちゃんがすごかった」
「なんかものすごいことになってた」
ケイタから出てくるのは自分がどうだったかというよりも、ナオについての感想なのだった。

覚えていないのがどうにも悔しいと思うナオだが、いつもどんな時でもケイタは自分を見続けてくれているのだなと思うと、ようやく致したそのことよりも、それに気付けて良かったと思った。

シーツを抱えてうろつくケイタを見ながらナオは考える。
これが叶えばまたひとつ、それが済んだらまた次といった風に、自分自身がケイタを求める気持ちには限りがない。ケイタはいつまでそれに付き合ってくれるのか。

「腰とお尻は大丈夫？」
シーツの取り換えを終えたケイタは、隣に座ってナオの腰をさする。ナオは少し笑って「うん」と答えながら、ケイタの手の温かさを感じる。

「ケイタは俺のことで不安になった時どうしてる？」
「何、なんか不安なの？」
ケイタは少し笑いながら聞いた。
「ちがう、ただの対処法の話」
ナオは子供扱いをされてるような気がしてちょっとだけムッとする。
「俺、だいぶ前だけど経過が好きって言ったの覚えてる？　だからもっと好きになってもらおうって頑張るだけ。でもナオちゃんは直接俺に聞いた方がいいと思うよ」
ケイタはナオの膝に頭を乗せて寝転びながら続けた。
「なにか悪い想像して怖くなった時、俺はナオちゃんが怖くない答えの方選ぶ自信あるから。ナオちゃんは悩むだけ無駄ってすぐ分かるよ」
「エスパーみたい」
あんまり幸せで、こんなに甘やかしてもらっていいのかな。でもうれしいとナオは思う。ケイタの頭を撫でながら、こんな風にずっと一緒にいられますようにと願った。

ナオとケイタが付き合って三年が過ぎた。
二人はこの三年で一度もケンカをしていない。ナオが怒ろうとスネようと、何をしてもケイタは怒ることがなかった。ケイタにすれば、そうしてナオが感情を出すこと自体、自分はナオにとっての「特別」なのだと思えてしまうのだ。

住まいは一軒家のままだが、個人の部屋としていた二部屋は一つをベッドルームに、もう一つを図書室に変更した。
ヨッチはちょこちょこ二人の家を訪れ、飲んでご飯を食べてゲームをしていたのだが、一年前に結婚し、先日赤ん坊が生まれた。男二人のカップルはあっさり赤ん坊に負け、ヨッチはぱったり遊びに来なくなってしまった。

「妻と子」の力を目の当たりにしたナオは、やっぱりケイタもいつかそれを望む日が来るのだろうかと考えた。
しかし、ケイタに言われた通り、ナオは何か不安になる度にすぐにケイタに聞くことにしている。
「奥さんと子供、それで絶対に幸せになる未来あげますって言われても、断然ナオちゃんがいい」
これがケイタの答えだった。

ケイタは不安に襲われてしまうほどナオが自分を好きだということにドキドキし、ナオは思っている以上の答えが返ってきてしまうので毎回メロメロになる。よってナオが不安を発表する日は二人が燃え上がる日だ。
思いもよらぬこの好循環システムのおかげで二人の平和は三年続いている。

ケイタの実家には季節が変わる度に訪ねていくようになっていた。気が向くとドライブがてら遊びに行くこともあるので、去年のクリスマスに二人は車を購入した。
お父さんもお母さんも相変わらずの優しさで二人を迎えてくれる。お母さんとナオは料理好きで気が合うのもあり、お節作りを教えてもらったり、地方の料理を教えてもらったりと仲の良さは年々強くなっている。

三月。
ナオの誕生日を祝おうと連絡があり、お正月ぶりに実家を訪ねることになった。今回はヨッチの家族も来ると言うので、ナオもケイタも赤ん坊に会えるのを楽しみに家を出た。
到着するとまだヨッチの家族は来ておらず、午後を過ぎての到着になるという。少しだけ出掛けましょうと言われ、ケイタとナオ、そしてお父さんお母さんの四人で同乗して実家を出発した。

お母さんがカバンの中からお菓子を出してきて、みんなでパリポリと食べる。ナオは運転中のケイタの口にも入れてやる。
ナオはこれまで、こういった家族のお出かけを体験したことがない。ケイタの家族と初めて味わう家族らしい体験はナオの小さな、いや、大きな楽しみになっている。

実家から四十分ほど走ったところで、お城のような建物が見えてきた。どうやらそこへ向かっているようなのだが、ナオには何の建物なのか分からなかった。

車が敷地内に入って行くと、文字が見えた。結婚式場だ。どうしてここに？　とナオがケイタの顔を見ると、ケイタは嬉しそうにナオを見つめた。
「ナオちゃん結婚式しよう」
驚いて言葉も出ないナオに、続けて後部座席のお母さん、お父さんが、
「家族からのプレゼントだよ」
そう言ってむふふふと楽しそうに笑っている。

駐車場に車を停めると、ヨッチの家族が到着していた。皆がグルになってナオを驚かせようとしていたのだった。ヨッチ家族も正装とはいかないまでも、小奇麗な身なりをしていた。
ナオはまだ信じられないという顔をしてキョロキョロしている。
お父さんとお母さんが車から降りて行き、ヨッチ家族の車のトランクから着替えを受け取っている。ケイタが運転席を降り、助手席のドアを開けた。
「こっそり準備してたんだよ。ナオちゃんどうぞ」
にこにこと笑いながら、ナオの手を取って建物に入って行く。

ナオの案内は式場のスタッフにバトンタッチされ、用意されたスーツに着替えをと促された。こちらで、と連れて行かれた部屋の表示プレートは「新郎」になっている。ナオは言われるがまま服を着替え、ヘアメイク担当のスタッフに少し髪を整えてもらった。

身なりが整っていく度にナオの心臓はトクトクと鼓動を強くした。
本当にいいのだろうか。男同士だから正式な結婚ではないが、あまりにも恵まれ過ぎた状態にナオは落ち着かなくなっていた。
自分にこんな日が訪れるとは思ってもいなかった。愛する人に愛され、その家族にも受け入れてもらい、もうすでに充分すぎるほどの幸せを感じているのに、まだ上があるなんて。全部夢だったらどうしようと思えてしまう。そわそわと部屋の中を歩き回り、現実だと自分に言い聞かせた。

ケイタに会いたい。さっきまで一緒にいたのに、会いたかった。この緊張を自分だけで乗り切れるとは思えなかった。
ナオは式場スタッフに頼み、ケイタの所へ案内してもらった。ドアの前に立って驚いた。こちらも部屋の表示プレートが「新郎」になっている。
ナオが指さしてスタッフに聞くと、
「多くはありませんが、ごくごくたまに男性同士のカップルの方もいらっしゃいます。どのようなカップルにも対応させて頂くためにこうしています」
そう言うと、プレートをスライドさせ、カップルに合わせて表示を変えていることを示した。
「おめでとうございます」
スタッフに言われ、ナオは時代は進んだもんだと嬉しくなった。

ナオはケイタがいる部屋の扉をノックする。

コンコンコン

扉を開けたケイタがナオの手を引いて部屋に入れ、ぎゅうぎゅうと抱きしめた。
「ノック三回の人だ」
ナオの耳元でケイタが笑いながら言うので、ナオも微笑んで抱き返す。

思えばあの時、ノックが三回でなければ二人はこんな風になっていなかったかもしれないとナオは思った。ケイタにぴったりとくっつきながら、あの日の車の外の光景を思い出した。
キラキラ光る雨粒と霞んだ空気に柔らかい太陽の光。
今のこの状態を思えば、あれは二人の出会いを神様がお祝いしてくれていたのかもしれないと、少しだけロマンチックなことを考える。

体を離し、ケイタがナオの頬を両手で包んだ。
「一生一緒にいような、ナオちゃん」
ナオが返事も返せずコクコクと頷くと、ケイタはナオにキスをした。

行こう、そう言って二人は手を繋ぎ、部屋を出る。
向かうは二人の家族のいるところ。
観音開きのチャペルの入り口で、二人揃って扉を叩く。

コンコンコン

ノックを三回。