もくじ

工房こうぼう選びと道具どうぐ

ルッツの見習みならい準備じゅんび

フリーダとの契約けいやく

洗礼式せんれいしきの行列ぎょうれつ

静しずかに大騒おおさわぎ

入はいれない楽園らくえん

反対はんたいと説得せっとく

ベンノのお説教せっきょう

契約魔術けいやくまじゅつと工房登録こうぼうとうろく

対策会議たいさくかいぎと神殿しんでん

決着けっちゃく

エピローグ

おまけ漫画まんが

工こう房ぼう選えらびと道どう具ぐ

ベンノが偉えらそうに「工こう房ぼうの場ば所しょや大おおきさを決きめるために、紙かみ作づくりについて話はなせ」なんて言いうけれど、これはリンシャンの時ときのように情じょう報ほう料りょうを取とっても良いい案あん件けんではないだろうか。

わたしはベンノの様よう子すを窺うかがいながら、口くちを開ひらく。

「植しょく物ぶつ紙し協きょう会かいの利り益えきはわたし達たちに全まったく回まわってこないんですから、紙かみの作つくり方かたに関かんしては情じょう報ほう料りょうをいただきますよ？」

「……仕し方かたがない。いくら欲ほしいんだ？」

ニヤッと笑わらいながらベンノがトントンとテーブルを叩たたいた。わたしは紙かみの情じょう報ほう料りょうをいくらにすればいいのか、一いっ体たいどれくらいが適てき正せい価か格かくなのか、正しょう直じき全まったくわからない。

「えーと、ベンノさんはいくら払はらいますか？」

「お前まえの望のぞむだけ払はらってやろう。いくらだ？」

ベンノはそんなわたしの心しん境きょうを知しっているのか、ニヤニヤ笑わらいながら、そう返かえしてきた。

わたしの中なかにある情じょう報ほう料りょうの基き準じゅんはリンシャンの時ときの小しょう金きん貨か三さん枚まいだ。紙かみは新あたらしく協きょう会かいまで作つくるくらいだから、かなり手て広びろく儲もうけることができるとベンノ自じ身しんは考かんがえているに違ちがいない。

「うぅっ……リ、リンシャンの倍ばいはいただきますよ？」

「わかった、ほら、来こい」

ベンノがギルドカードを手てにして、振ふって見みせる。ニヤニヤ笑わらいを全まったく崩くずさないまま平へい然ぜんとベンノに受うけ入いれられてしまった。もっとふっかけてもよかったのだろうか。やっぱり相そう場ばがわからない。釈しゃく然ぜんとしないままギルドカードを出だして、ベンノのカードとカチンと合あわせる。

うぬぅっと考かんがえ込こんでいると、オットーが腕うでを組くんでベンノを見みた。

「工こう房ぼうはマインちゃんの話はなしを聞きいて、道どう具ぐの数かずや大おおきさ、規き模ぼ、立りっ地ちを考かんがえて決きめるとしてもさ。道どう具ぐは倉そう庫こにあったヤツを最さい初しょのうちは流りゅう用ようすればいいんじゃないの？」

オットーの言こと葉ばにわたしはひぃっと息いきを呑のんだ。

「あれはマイン工こう房ぼうの備び品ひんです！　取とられたら、わたし達たちの紙かみ作づくりができなくなっちゃうじゃないですか！　ダメですよ！」

「……倉そう庫こ自じ体たい、旦だん那なの物ものだけどな」

ルッツのツッコミに、むぅっ、と唇くちびるを尖とがらせながら、わたしはベンノに視し線せんを向むけた。流りゅう用ようなんてされて、道どう具ぐを運はこび出だされてしまったらわたし達たちが非ひ常じょうに困こまる。それだけではなく、あの道どう具ぐは大たい量りょう生せい産さん向むきではない。

「でも、本ほん当とうにダメなんですよ。マイン工こう房ぼうの備び品ひんは大たい量りょう生せい産さんには向むきませんって」

わけがわからないとばかりに片かた方ほうの眉まゆを上あげたベンノにわたしは説せつ明めいし始はじめた。

「あそこの道どう具ぐは試し作さく品ひんを完かん成せいさせることを第だい一いち目もく的てきにして、わたし達たちが使つかいやすいように軽けい量りょう化か、小こ型がた化か、簡かん素そ化かしてあるので、大たい量りょう生せい産さんには向むかないんです。ベンノさんの先せん行こう投とう資しにあまりお金かねをかけさせるのも悪わるいと思おもって遠えん慮りょして、代だい用よう品ひんで済すませたものもいくつかありますし」

「え？　なんで他た人にんがせっかくお金かねを出だしてくれるって言いってるのに、遠えん慮りょなんてしたんだい？　最さい高こうの設せつ備びを揃そろえてやればいいだろう？」

オットーが「バカじゃないのか」と驚おどろいたように言いったけれど、他た人にんのお金かねで最さい高こうの設せつ備びを揃そろえるなんて考かんがえてもみなかった。あの頃ころ、釘くぎ一ひとつを手てに入いれるのも難むずかしかったわたしは、いつだっていかに安やすく済すませられるかばかり考かんがえていたのだ。

「そこまで図ずう々ずうしくなれなかったんです。今いまならもうちょっと図ず太ぶとくなれると思おもいますけど」

「お前まえは俺おれに対たいしてこれ以い上じょう図ず太ぶとくならなくて良いい。それで、マイン工こう房ぼうの物ものが大たい量りょう生せい産さんに向むかないっていうのはどういうことだ？」

ベンノの言こと葉ばにわたしはベンノに一いち番ばんわかりやすい例れいを考かんがえる。

「体たい格かくが違ちがうので、効こう率りつが悪わるくなるんです。例たとえば、わたし達たちが使つかっている簀す桁けたは契けい約やく書しょサイズですけど、大人おとなの男おとこの人ひとならもっと大おおきな簀す桁けたで紙かみ漉すきができます。一いっ回かいで四よん枚まい分ぶんくらい取とれるような大おおきさの簀す桁けたが使つかえるのに、ちまちまと小ちいさい物ものをたくさん作つくるのは時じ間かんの無む駄だですよ」

「確たしかに、お前まえ達たちと同おなじ道どう具ぐを使つかう必ひつ要ようはないな」

「あとは、わたし達たちは扱あつかいきれないから、大おおきめの盥たらいを使つかっているんですけど、簀す桁けたに合あわせて船ふな水みずを作つくるための船ふねも大おおきいものが必ひつ要ようになるでしょう？　馬ま鍬ぐわも今いまはルッツが作つくってくれた菜さい箸ばしを束たばねてるだけですけれど、本ほん格かく的てきにするならばきちんと準じゅん備びした方ほうが良いいです」

「聞きき覚おぼえがない道どう具ぐばかりだな」

発はっ注ちゅうしていない道どう具ぐもあるので、当とう然ぜんだ。ベンノはこめかみをトントンと叩たたきながら、わたしをじろりと見みた。睨にらまれても今いまの道どう具ぐは渡わたせない。

「うーん、どんな道どう具ぐが必ひつ要ようで、今いまはどんなふうに代だい用ようしているのかってことは、マイン工こう房ぼうで作つくり方かたを見みせながら、説せつ明めいしないとわかりにくいと思おもいます」

「それなら、明日あした。視し察さつしよう。俺おれはお前まえ達たちの作さ業ぎょう場ばを見みたことがないから、ちょうどいい」

さらりと予よ定ていを決きめられ、慌あわててわたしは紙かみ作づくりの予よ定ていを頭あたまに思おもい浮うかべる。

「視し察さつって言いわれても、今日きょう、紙かみ漉すきが終おわったところなんです。だから、明日あしたは乾かん燥そうさせるだけで、特とくに作さ業ぎょうすることがないので、原げん料りょうを採とりに森もりに行いこうと思おもっていたんですけど」

「ほぉ、それは一いちから作さ業ぎょうするということか？」

「そうですね。木きを切きって、蒸むして、皮かわを剥はぎます。そして、工こう房ぼうで干ほすところまでします」

わたしの言こと葉ばを聞きいて、ベンノは何なん度どか頷うなずいた。

「よし、マルクを行いかせる」

ベンノの言こと葉ばにわたしは、マルクがわたし達たちと一いっ緒しょに森もりへ行いく姿すがたを思おもい浮うかべてみた。

……森もりで木きを切きったり、一いっ緒しょに川原かわらで黒くろ皮かわを剥はぐマルクさん？　似に合あわない。却きゃっ下かだ。

「マルクさんはピシッとした服ふくが似に合あう素す敵てき紳しん士しだからダメです。木きを切きったり、皮かわを剥はいだりするなんて似に合あいません。……ベンノさんが作さ業ぎょう着ぎを着きてくるならいいですよ？」

「どういう意い味みだ、こら！」

「仕し事ごと内ない容ようを把は握あくしておきたいのはベンノさんだから、ベンノさんが行いく方ほうがいいです」

「さっきはそうは言いってなかっただろう」

嫌いやな顔かおをしつつも、確たしかに一ひと通とおりの作さ業ぎょう内ない容ようを知しっておきたいな、と言いったベンノは一いっ緒しょに行こう動どうすることに決きめたようだ。いつの間まにか、明日あしたは森もりで一いっ緒しょに作さ業ぎょうすることになっていた。

次つぎの日ひ、ルッツが倉そう庫この鍵かぎを取とりに行いくと、すでに作さ業ぎょう着ぎを着きたベンノがいたらしい。迎むかえに出でてくれたマルクが困こまったような顔かおで、ベンノが暴ぼう走そうしないか、しきりに心しん配ぱいしていたと、ルッツがこっそり教おしえてくれた。

「よくこんな狭せまいところで作さ業ぎょうができるな」

マイン工こう房ぼうに入はいったベンノはぐるりと中なかを見み回まわして、そう言いった。広ひろくて大おおきな店みせで仕し事ごとをしているベンノから見みれば、子こ供ども二ふた人りがうろうろできるだけの倉そう庫こは狭せまくて仕し方かたがないだろう。

「わたし達たちだけなら平へい気きですけど、ベンノさんが入はいるとすごく狭せまくなりますね。まぁ、作さ業ぎょうのほとんどを外そとでするので、中なかでやることは少すくないですよ」

原げん料りょうを採とる時ときに使つかう道どう具ぐをいつも通どおりに準じゅん備びして森もりに向むかう。鍋なべに蒸むし器き、桶おけ、薪まきを少すこし。今日きょうのわたしは籠かごの中なかに菜さい箸ばしとお皿さら代がわりの板いたとカルフェ芋いもとバターしか持もっていない。

ベンノがルッツの荷に物もつを半はん分ぶん持もとうかと声こえをかけたが、ルッツは緩ゆるく首くびを振ふった。

「慣なれたから平へい気き、です。オレの荷に物もつを持もってくれるより、マインを担かついでくれる方ほうが助たすかる」

「これをいつもはルッツが全ぜん部ぶ運はこんでいるのか？　かなりきついだろう？」

ベンノはフンと鼻はなを鳴ならしながら、籠かごを背せ負おったわたしを肩かた車ぐるました。

「ひゃあ!?」

「きちんとつかまれ。ルッツはその大おおきな木き枠わくだけでも寄よこせ。潰つぶれそうで見みるに堪たえん」

蒸むし器きをベンノが片かた手てで持もって、歩あるき始はじめた。大おお股またで歩あるくベンノの肩かたの上うえはぐらんぐらんと大おおきく揺ゆれる。びくびくしながら、わたしはベンノの頭あたまにしがみついた。

「えーと、わたし達たちはルッツに運はこべる大おおきさで鍋なべの大おおきさを決きめたんですけど、鍋なべが小ちいさいと一いち度どにできる量りょうは少すくなくなります。鍋なべを大おおきくするか、小ちいさめの鍋なべをいくつも設せっ置ちするか、考かんがえどころですよね？　川かわの側そばに工こう房ぼうがあれば、鍋なべじゃなくて材ざい料りょうだけを運はこべるから、かなり楽らくなんですよ」

「ふぅむ……」

今日きょうは大人おとなのベンノが一いっ緒しょなので、洗せん礼れい前まえの子こ供ども達たちと一いっ緒しょに行こう動どうする必ひつ要ようはない。集しゅう合ごう場ば所しょには向むかわず、倉そう庫こから直ちょく接せつ南みなみ門もんへと向むかった。

門もんを通とおる時とき、父とうさんとオットーが何なにか話はなしているのが見みえた。

「父とうさん、オットーさん。いってきます」

わたしが二ふた人りに向むかってベンノの肩かたの上うえから大おおきく手てを振ふると、二ふた人りが目めを軽かるく見み張はってこちらに駆かけ寄よってきた。父とうさんがベンノを目めを細ほそめて見みる。

「マイン、誰だれだ？」

「いつもお世せ話わになっているベンノさんだよ。ベンノさん、わたしの父ちちです」

父とうさんとベンノが挨あい拶さつしている横よこで、オットーが小こ刻きざみに肩かたを震ふるわせていた。

「オットーさん、どうしたんですか？」

「いや、君きみ達たちが一いっ緒しょだと、ベンノが父ちち親おやにしか見みえなくて……」

「黙だまれ、オットー。俺おれは独どく身しんだ」

ゴン！　と怒いかりにまかせた拳こぶしをオットーの頭あたまに落おとして、ベンノはやや大おお股またで歩あるき始はじめた。

……へぇ、ベンノさんって独どく身しんだったんだ？　結けっ構こういい年としなのに。

ここは結けっ婚こん年ねん齢れいが低ひくいようで、わたしの父とうさんでも三さん十じゅう二に歳さいだ。父とうさんと同おなじくらいに見みえるベンノが結けっ婚こんしていないのは不ふ思し議ぎな感かんじがした。

「ベンノさん、結けっ婚こんしないんですか？」

「……あぁ、多た分ぶんしない」

「なんでって聞きいたら、怒おこりますか？　純じゅん粋すいな興きょう味みなので、言いいたくなかったら無む視ししてくれても良いいんですけど」

わたしがそう聞きくと、ベンノが苦く笑しょうしながら「別べつに秘ひ密みつにしているわけじゃない」と言いった。

「俺おれが結けっ婚こんしたかった時ときは、家か族ぞくを支ささえるのに手て一いっ杯ぱいだった。母ははが死しんで、コリンナが結けっ婚こんして、支ささえる家か族ぞくがいなくなった時ときには、嫁よめにしたかった女おんなが死しんで、もういなかった。アイツ以い上じょうの女おんながいないから結けっ婚こんしない。それだけだ」

……それだけって、かなり重おもい話はなしだと思おもうんですけど。

わたしはゆっくりと息いきを吐はく。ベンノにとって大だい事じだった人ひとが死しんでしまっている話はなしなので、これ以い上じょう蒸むし返かえすことも、茶ちゃ化かすこともできない。

わたしが無む言ごんでベンノの頭あたまを撫なでていると、ベンノが苦く笑しょうした。

「何なんだ、急きゅうに？」

「いえ、何なんとなく。ベンノさんは大おおきな店みせの旦だん那な様さまだから、結けっ婚こんだ、跡あと取とりだ、と周しゅう囲いはうるさいだろうな、と思おもっただけです」

「まぁな。だが、最さい近きんは静しずかになった。跡あと取とりはコリンナの子こ供どもを鍛きたえるから問もん題だいない。それが二ふた人りに結けっ婚こんを許ゆるした条じょう件けんだからな」

……うわぁ、オットーさん。頑がん張ばれ。

心こころの中なかで応おう援えんしているうちに、暗くらいトンネルのような門もんを出でた。それと同どう時じに石いし畳だたみから土つちがむき出だしになった道みちへと変かわる。空くう気きがおいしくなって、視し界かいが開ひらけて、解かい放ほう感かんに包つつまれた。

「あぁ、森もりに行いくのも久ひさし振ぶりだな」

「そういえば、パルゥを採とったことがあるって言いってましたね。商しょう人にんの子こは森もりなんて行いかないと思おもってました。フリーダもピクニックくらいでしか行いかないようなことを言いってたし……」

毎まい日にちがピクニックみたいと言いわれた時ときの衝しょう撃げきは忘わすれられない。ベンノはクッと笑わらった後あと、懐なつかしそうに目めを細ほそめた。

「見み習ならいの時じ期きの、仕し事ごとが休やすみの日ひに家いえを抜ぬけ出だして、こっそりな」

「こっそりって……」

「見み習ならいとしてウチに来きた同どう年ねん代だいは皆みんな採さい集しゅうに行いったことがあるんだぞ？　興きょう味みを持もつのは当とう然ぜんだろう？　今いまでもいるんじゃないか？」

「……あぁ、そういえば見み習ならいが一いっ緒しょの時ときって時とき々どき見みかけない顔かおがいるもんな」

洗せん礼れい式しきを終おえた見み習ならい達たちも仕し事ごとが休やすみの時ときは森もりで採さい集しゅうや狩かりをする。洗せん礼れい前まえの子こ供どもと違ちがって、自じ由ゆうに森もりと街まちを行いき来きできるようになるので、勝かっ手てに森もりへ行いく子こも多おおい。時とき々どき集しゅう合ごう場ば所しょへ見み習ならい先さきでできた友ゆう人じんを連つれてくる子こもいる。そういう子こと一いっ緒しょにベンノも森もりへ出でたらしい。

「商しょう人にんの子こって、子こ供どものころはどうやって過すごすんですか？」

「ウチは基き本ほん的てきに勉べん強きょうだったな。客きゃくが来きたら接せっ待たいの勉べん強きょう。市いち場ばに行いったら、値ね段だんを見みて計けい算さんさせられたり、余よ所そ者ものの見み分わけ方かたを教おしえられたり、商しょう品ひんの良よし悪あしを判はん断だんさせられたり……」

一ひとつの行こう動どう全すべてが商しょう売ばいに繋つながるような生せい活かつは、言こと葉ばにされてもすぐには理り解かいできない。ただ、自じ分ぶん達たちとは全まったく違ちがう生せい活かつがあるのだということがわかるだけだ。

「それは、確たしかにわたし達たちの生せい活かつとはずいぶん違ちがいますねぇ」

「小ちいさい店みせの子こ供どもはまた違ちがう生せい活かつをしているだろうがな」

川原かわらに荷に物もつを運はこぶと、ルッツが竈かまどを確かく認にんして、鍋なべを設せっ置ちした。川かわから水みずを汲くんで、鍋なべにザザッと入いれると、その上うえに蒸むし器きをセットする。今日きょうもカルフェ芋いもを放ほうり込こんでみた。

「オレ、木きを切きってくるけど、旦だん那なは……」

「ルッツ、お前まえは店みせに入はいるんだから、旦だん那な様さまと呼よべるようになれ。それから、リンシャンを作つくっていいから、身みだしなみはきっちりと整ととのえろ。薄うす汚よごれた状じょう態たいで店みせに出で入いりするな」

「わかった。旦だん那な様さまはどうする？　マインとここで待まってるのか、一いっ緒しょに木きを切きりに行いくか……」

「どんな木きを採とるのか興きょう味みがあるから、行いこうか」

ルッツとベンノが木きを探さがしに行いく。わたしは鍋なべの辺あたりで薪たきぎを拾ひろいながら、お留る守す番ばんだ。

木きを刈かったルッツとベンノがたくさんの枝えだを抱かかえて戻もどってきた。鍋なべの傍そばで座すわり込こんでいるわたしを見みて、ベンノが軽かるく眉まゆを上あげた。

「マインは何なにもしないのか？」

「ベンノさんはわたしに何なにができると言いうんですか？　ここでじっとしているのがわたしの仕し事ごとですよ。倒たおれたら連つれて帰かえってくれる人ひとなんていないんですから」

ルッツが傍そばにいない時ときは、極きょく力りょく動うごかないように言いわれている。わたしが勝かっ手てに動うごきまわると迷めい惑わくをかけることの方ほうが圧あっ倒とう的てきに多おおいのだ。

「……ルッツはビックリするくらい忍にん耐たい強づよいな」

「そうですよ。ルッツはすごいんです」

「マイン、やめろって。オレ、もうちょっと薪たきぎを探さがしてくる」

恥はずかしそうにルッツがわたしを睨にらんだ後あと、この場ばから逃にげ出だしてしまった。その背せ中なかをベンノと二ふた人りで笑わらって見み送おくると、わたしはナイフを取とり出だす。ルッツが取とってきたフォリンと薪たきぎを選せん別べつし、フォリンを蒸むし器きに入はいる大おおきさに切きりながら、ベンノにルッツについて話はなしをした。

「ルッツは本ほん当とうにすごいんですよ。わたし、ルッツがいなかったら生いきてなかったんです。初はじめて身み食ぐいに呑のみ込こまれそうになった時ときに助たすけてくれたの。それにね、こんなふうにやってることがお金かねになる前まえから、ルッツはわたしの面めん倒どうを見みて、一いっ緒しょに色いろ々いろ作つくってくれてたんです」

「……あぁ、聞きいたことがあるな。だから、お前まえはルッツに肩かた入いれするのか？」

冬ふゆの手て仕し事ごとにしろ、紙かみ作づくりにしろ、自じ分ぶんだけで利り益えきを独どく占せんすることもできたのに、ルッツを巻まき込こんで権けん利りと利り益えきを分わけるのが、商しょう人にんであるベンノから見みると不ふ思し議ぎらしい。

「そうですね。ルッツのおかげで助たすかってるから、わたしにできるだけのことをルッツにしてあげたいと思おもってます。新あたらしい商しょう品ひんを考かんがえるくらいしかできませんし、それだって、ベンノさんが売うってくれるからお金かねになるんですけどね」

「……なるほど。だったら、何なにが何なんでもルッツはウチの店みせで確かく保ほしておかないとな」

「よろしくお願ねがいします」

わたしの頭あたまにベンノが手てを置おいた。任まかせておけ、という言こと葉ばが聞きこえたようで、ホッとする。

フォリンを同おなじくらいの長ながさに切きり終おわるころには、ルッツが戻もどってきた。鍋なべに水みずを足たして、蒸むし器きにフォリンを入いれる代かわりに、入はいっていたカルフェ芋いもを菜さい箸ばしで取とり出だしていく。

「ルッツ、すぐにバターを挟はさんで！」

「わかってる！」

バターを挟はさんで、じゃがバターにする。皿さら代がわりになっている板いたの上うえに並ならんだじゃがバターを見みたベンノは、最さい初しょのルッツと同おなじようなうんざりとした顔かおで芋いもを見み下おろした。

「旦だん那な様さま、マインの料りょう理りはうまいんだよ。ただの芋いもなのにさ」

へへっと笑わらいながらルッツが芋いもにかぶりつくのを見みて、ベンノも仕し方かたなさそうに口くちへ運はこぶ。

「……うまいな」

「うふふん、蒸むすことでおいしさがギュギュッと詰つまってますし、寒さむい外そとで食たべるホクホクのお芋いもは別べっ格かくですからね」

じゃがバターを食たべた後あとはベンノに鍋なべを見みていてもらって、わたしとルッツは採さい集しゅうを始はじめた。薬やく草そうを少すこしと山さん菜さいを採とった。最さい近きんは毒どく物ぶつを引ひき当あてる確かく率りつが下さがってきた。良いい調ちょう子しだ。

皮かわが蒸むせたら、水みずにさらして、すぐに皮かわを剥むき始はじめる。皮かわ剥むきをベンノにも手て伝つだってもらったが、手て作さ業ぎょうに慣なれていないせいか、意い外がいと不ぶ器きっ用ちょで、皮かわがボロボロになっていく。ベンノに手て伝つだってもらったら、黒くろ皮かわがどんどん減へっていきそうだ。

「ベンノさん、皮かわ剥むきはいいです。ルッツと一いっ緒しょに片かた付づけをしていてください」

黒くろ皮かわを剥むき終おわったので、工こう房ぼうに帰かえって、皮かわを干ほしていく。棚たなに打うち付つけられた釘くぎに干ほしていくのを、ベンノが鼻はなに皺しわを寄よせながら手て伝つだってくれた。わたし達たちと違ちがって、背せが高たかいので、いちいち台だいを使つかわなくて良いいのが羨うらやましい。

「この黒くろ皮かわももっと量りょうがあると干ほせなくなります。本ほん当とうはこんなふうに木きを組くんで、干ほすんです」

わたしは石せき板ばんに絵えを描かいて、ここにはない道どう具ぐの説せつ明めいをしていく。ベンノは頷うなずいたり、質しつ問もんをしたりしながら、道どう具ぐに触さわっている。

「この黒くろ皮かわをカラカラになるまで天てん日ぴにさらして干ほすんです。きちんと干ほしておかないとカビの原げん因いんになります。干ほした皮かわは川かわにさらします。丸まる一いち日にち以い上じょう川かわに放ほう置ちです」

「盗とられそうだな」

「そうですね。一いち番ばん心しん配ぱいなところでもあります。作つくり方かたさえ知しっていれば、お金かねの元もとですからね。だからこそ、川かわの近ちかくに工こう房ぼうがあった方ほうが良いいと思おもうんです」

わたしはそう言いいながら、倉そう庫この端はしにある灰はいの袋ふくろをポンポンと叩たたく。

「川かわにさらした皮かわの黒くろい部ぶ分ぶんをナイフで剥はぎ取とったら、灰はいと煮に込こんで、また川かわに丸まる一いち日にち以い上じょうさらします。灰はいで煮にることで繊せん維いが柔やわらかくなるんです」

「ほぉ」

「その後あとは、皮かわの繊せん維いについている傷きずや汚よごれを取とり除のぞいて、この角かく棒ぼうで綿わたみたいになるようにガンガン叩たたきます。これもルッツに合あわせてあるので、大人おとなの男おとこの人ひとならもっと大おおきくて重おもいのでやった方ほうが効こう率りつ的てきですね」

叩たたくための角かく棒ぼうと台だいを指ゆび差さすと、ベンノが角かく棒ぼうを持もって振ふり始はじめた。「確たしかに何なにかを潰つぶすなら、もっと重おもみが欲ほしいな」と呟つぶやく。

「そして、ふわふわになった繊せん維いとトロロというネバネバと水みずを合あわせて、船ふな水みずを作つくります。わたし達たちはこの簀す桁けたに盥たらいを使つかってますけど、大人おとなならもっと簀す桁けたも大おおきくして、船ふねも簀す桁けたに合あわせた方ほうが漉すける紙かみは大おおきくなります。船ふな水みずをかき混まぜるのも、わたし達たちはルッツが作つくってくれた菜さい箸ばしを束たばねたものでできますけど、船ふねが大おおきくなると全ぜん体たいに混まざらなくなるから、大おおきな櫛くしみたいな道どう具ぐを使つかって混まぜるようになります」

説せつ明めいしながらわたしが石せき板ばんに絵えを描かくと、ふぅんと言いいながらベンノは顎あごを撫なで始はじめた。

「それから、簀す桁けたを使つかって、こうやって振ふったり傾かたむけたりしながら、均きん等とうな厚あつさの紙かみを漉すいて、紙し床とに重かさねていきます。それで自し然ぜん乾かん燥そうさせているのが、これです。明日あしたはこの上うえに重おも石しを置おいて、さらに乾かん燥そうさせます。これでトロロのネバネバが取とれるんです。その後あとはあの板いたに一いち枚まいずつ張はり付つけて、天てん日ぴで乾かん燥そうさせます。剥はがしてできあがりです」

ざっと全ぜん工こう程ていを説せつ明めいし終おわったわたしにベンノは感かん心しんしたような溜ため息いきを吐ついた。

「予よ想そう以い上じょうに時じ間かんと手て間まがかかるんだな」

「乾かん燥そうしながら、別べつの作さ業ぎょうをするので、時じ間かんがかかっている気きはあまりしないんですけどね。量りょうを作つくろうと思おもったら結けっ構こう忙いそがしいですよ。それに、この時じ期きは川かわに入はいるのが大たい変へんなんです」

今日きょう、川かわでの水みず汲くみを手て伝つだってくれたベンノは深ふかく頷うなずいた。「冬ふゆは閉へい鎖さするタイプの工こう房ぼうになるな」と呟つぶやく。冬ふゆは川かわが凍こおって入はいれないし、木きが堅かたくて紙かみ作づくりに向むかない。

「川かわがないと作つくれないので、工こう房ぼうの立りっ地ちはよく考かんがえてくださいね」

「あぁ、わかった。これは忙いそがしくなりそうだな」

忙いそがしくなりそうだと言いう割わりには楽たのしそうなベンノに、わたしは「頑がん張ばってくださいね～」と軽かるく応おう援えんしておいた。

この時ときは完かん全ぜんに他ひ人と事ごとのように思おもっていたが、実じっ際さいに少すこし紙かみ作づくりの体たい験けんをしたベンノが張はり切きって工こう房ぼうを選えらび始はじめると、忙いそがしくなったのはわたし達たちだった。マルクが紙かみ作づくりの合あい間まを縫ぬって、わたしとルッツを連つれ回まわしては道どう具ぐ作づくりを職しょく人にんに依い頼らいして回まわるのだ。この働はたらきも情じょう報ほう料りょうのうちだ、と言いわれれば、動うごくしかない。

道どう具ぐを作つくって、人ひとを集あつめて、作つくり方かたを教おしえて、工こう房ぼうがある程てい度どの形かたちを整ととのえる頃ころには、季き節せつは夏なつになろうとしていた。

ルッツの見み習ならい準じゅん備び

「マイン、今日きょうはどうする？　天てん気きが悪わるいぞ」

窓まどから見みえるどんよりとした曇くもり空ぞらは紙かみ作づくりには向むかない天てん気きだった。森もりに採さい集しゅうに行いっても良いいけれど、途と中ちゅうで雨あめが降ふれば、わたしはかなり足あし手でまといになるので留る守す番ばんしておいた方ほうが良いい。

この春はるは、天てん候こうに恵めぐまれた時ときは紙かみ作づくりに没ぼっ頭とうしてお金かねを稼かせぎ、少すこし天てん気きが悪わるい日ひはマルクと一いっ緒しょに街まちの中なかをうろうろして工こう房ぼう作づくりに助じょ力りょくしてきた。

けれど、工こう房ぼうはほとんど完かん成せいしたし、作つくり方かたも教おしえた。先せん日じつ、できあがった試し作さく品ひんを確かく認にんしたところで、わたし達たちがやることは終おわったと考かんがえていいだろう。

「わたし達たちの洗せん礼れい式しきは次つぎの火ひの日ひだって、ベンノさんが言いっていたから、最さい後ごの紙かみ作づくりをしたかったんだけど、天てん気きばかりはどうしようもないね」

「最さい後ごの紙かみが仕し上あがらなくても、今いまのオレって、自じ分ぶんでもビックリするくらい金かね持もちだもんな」

現げん金きんとしてもらうのは小しょう銀ぎん貨か一いち枚まいで、紙かみを売うる度たびに家か族ぞくへ渡わたしている。ほんの少すこし食しょく糧りょう事じ情じょうが改かい善ぜんされただけで、生せい活かつに大たいした変へん化かはないが、ギルドに預あずけてあるお金かねはすごい金きん額がくになっている。天てん気きが良よくて、紙かみ作づくりが比ひ較かく的てき順じゅん調ちょうだったことと、トロンベ紙しの値ね段だんが高たかかったお陰かげだ。

先せん日じつの買かい取とりで、わたしの貯ちょ金きん額がくは大だい金きん貨か二に枚まいを超こえた。ルッツももうじき大だい金きん貨か二に枚まいだ。どう考かんがえても洗せん礼れい前まえの子こ供どもが持もっている金きん額がくではない。

……まぁ、洗せん礼れい式しきが終おわったら、しばらくは稼かせげなくなっちゃうんだけどね。

洗せん礼れい式しきまでにしておくことで忘わすれていることはないかな、と考かんがえていたわたしはハッとした。

「ルッツ、今日きょうはベンノさんのところに行いこう。すっかり忘わすれてた」

「え？　旦だん那な様さまとは何なにも約やく束そくしてないぞ？」

「洗せん礼れい式しきが次つぎの火ひの日ひでしょ？　見み習ならいになるために準じゅん備びするものがないか、確かく認にんしておいた方ほうが良いいよ。……ルッツの両りょう親しんは商しょう人にんじゃないから、親おやが仕し事ごと道どう具ぐを準じゅん備びしてくれないでしょ？」

「……あ！」

洗せん礼れい式しきの後あとは見み習ならいとしての仕し事ごとが始はじまるので、洗せん礼れい式しきのプレゼントは仕し事ごと着ぎと仕し事ごと道どう具ぐと決きまっている。これから、頑がん張ばれ、という意い味みを込こめて、同おなじような道みちを進すすむことになる子こ供ども達たちに先せん達だつである親おやが道どう具ぐを選えらんでプレゼントするのだ。針はり子こ見み習ならいをするトゥーリの時ときだって、洗せん礼れい式しきの日ひに両りょう親しんから仕し事ごと用ようの服ふくと裁さい縫ほう道どう具ぐ一いっ式しきが贈おくられていた。

けれど、ルッツは親おやに準じゅん備びしてもらえない。理り由ゆうとしては、未いまだ父ちち親おやから反はん対たいされているから。そして、親おやが商しょう人にんではないから準じゅん備びする道どう具ぐがわからない。それに加くわえて、商しょう人にん見み習ならいの準じゅん備びにどれだけお金かねがかかるかわからないというのもある。ベンノから服ふくが必ひつ要ようだとは言いわれたし、注ちゅう文もんもしているが、それだけで大だい丈じょう夫ぶだとは思おもえない。服ふく以い外がいの道どう具ぐが必ひつ要ような可か能のう性せいは高たかいのだ。幸さいわいなことに、資し金きんは貯たまっているので、必ひつ要ような物ものは自じ分ぶんで買かえる。ベンノかマルクに聞きけば教おしえてくれるはずだ。

「服ふく以い外がいの道どう具ぐがよくわからないんだよね。新しん人じん教きょう育いくで勉べん強きょうをするから、石せき板ばんや計けい算さん機きがいるとは思おもうんだけど、他ほかに何なにがいるんだろうね？」

「今いまなら大たい抵ていの物ものは買かえるもんな。マインの言いう通とおり、金かねを貯ためててよかったぜ」

カルラがルッツの味み方かたをしてくれるようにはなったけれど、商しょう人にんになることに対たいして何なにかができるわけではない。商しょう人にんと繋つながりがあるわけでもないし、おじさんの意い見けんは相あい変かわらずだ。お兄にいちゃんがひどいと叱しかってくれる分ぶん、少すこし楽らくになったとルッツは言いっている。

「ルッツが見み習ならいになって、後こう見けん人にんをしてくれるのはベンノさんだから、ベンノさんに聞ききに行いくのが一いち番ばんだよ」

トートバッグを持もって、わたしとルッツはどんよりとした天てん気きの中なか、ベンノの店みせへと向むかった。

「おや、紙かみができるのは数すう日じつ先さきではなかったですか？」

わたし達たちの予よ定ていを大だい体たい把は握あくしているマルクがわたし達たちの姿すがたを見みつけて、軽かるく目めを見み張はった。

「ベンノさんに相そう談だんがあってきました。……先さきにマルクさんに言いった方ほうがいいのかな？」

確たしか、マルクはこの店みせで見み習ならい教きょう育いくの責せき任にん者しゃをしていたはずだ。

「見み習ならいに必ひつ要ような道どう具ぐを教おしえてほしいんです。ルッツの両りょう親しんは商しょう人にんじゃないので、洗せん礼れい式しきの時ときに贈おくる仕し事ごと道どう具ぐがわからなくて、必ひつ要ような物ものは自じ分ぶんで準じゅん備びしなきゃいけないんです」

「あぁ、そうですね。思おもい至いたりませんでした」

マルクは少すこし目めを細ほそめてこめかみに手てを当あてた。

「もうじき洗せん礼れい式しきですけど、間まに合あいますか？　ベンノさんが後こう見けん人にんになるなら、相そう談だんはベンノさんにした方ほうが良いいんでしょうか？」

「そうですね。旦だん那な様さまに相そう談だんした上うえで、行こう動どうした方ほうが良いいでしょう」

いつものように奥おくの部へ屋やに通とおされると、机つくえの上うえに板いたや紙かみを積つみ上あげて、忙いそがしそうにベンノは何なにやらガシガシと書かいている。

「旦だん那な様さま、ルッツとマインが相そう談だんに訪おとずれています」

「どうした？」

板いたに書かき込こんでいる手てを休やすめずに、ベンノが尋たずねる。わたしは、そっとルッツの背せ中なかを押おして、自じ分ぶんで言いうように促うながした。

「旦だん那な様さま、見み習ならいが準じゅん備びする道どう具ぐについて相そう談だんしたくて来きました」

切きりの良いいところまで書かき終おわったのか、ベンノがペンを置おいて顔かおを上あげた。意い味みがわからないと怪け訝げんな顔かおをしているベンノにわたしが説せつ明めいを加くわえる。

「普ふ通つうは親おやが準じゅん備びするものだと思おもうんですけど、ルッツの両りょう親しんは商しょう人にんじゃないので、必ひつ要ような物ものがわからないんです。見み習ならいになる時ときに必ひつ要ような物ものって何なんですか？　服ふくだけじゃないですよね？」

「あぁ、そうだな。マルクと買かい物ものに行いって来こい。前まえに注ちゅう文もんした見み習ならい服ふくができているという報ほう告こくも来きていたから、取とりに行いくついでに着き替がえを数すう着ちゃく作つくっておけ」

「わかりました」

頷うなずくわたしの隣となりでルッツが緩ゆるく首くびを傾かしげた。

「着き替がえ？　数すう着ちゃく？」

「当あたり前まえだ。何なん日にちも同おなじ服ふくで仕し事ごとができるわけがないだろう？　よれて臭におって大たい変へんなことになる」

貴き族ぞくも相あい手てにする店みせなので、見みた目めはかなり大だい事じだ。よれた服ふくや薄うす汚よごれた服ふくで客きゃくの前まえに出でるわけにはいかない。実じっ際さい、この店みせで働はたらいている従じゅう業ぎょう員いんは皆みんな小こ綺ぎ麗れいな恰かっ好こうをしている。

「毎まい日にち着き替がえるんですか？……マジで？」

トゥーリもそうだが、おそらくルッツの家いえも、仕し事ごと着ぎを洗あらうのは週しゅうに一いち度どだ。母はは親おやが休やすみの日ひの仕し事ごとになる。仕し事ごと着ぎを毎まい日にち着き替がえるという概がい念ねんはない。普ふ段だんの服ふくだって数かずがないので、洗せん濯たくした服ふくが乾かわくまでは同おなじ服ふくを着き続つづける。洗せん濯たくをすれば、少すこしずつだが生き地じが傷いたんでいくので、下した着ぎ以い外がいはよほど我が慢まんできなくなるまでは極きょく力りょく洗せん濯たくしない家いえだって多おおい。

下した働ばたらきがいるようなベンノと違ちがって、家か庭てい内ないヒエラルキーが最さい下か層そうであるルッツが毎まい日にち着き替がえて洗せん濯たくしてほしいなんて母はは親おやには頼たのみにくいだろう。しかし、仕し事ごとをする以い上じょう必ひつ要ような事ことだ。

「カルラおばさんに言いえないなら、ルッツが自じ分ぶんで洗あらうようにすれば？　見み習ならいの間あいだは休やすみの日ひがあるんだし」

「うぅ……」

「住すみ込こみ見み習ならいだったら、どうせ自じ分ぶんでやらなきゃいけないことだよ」

今いままでの自じ分ぶんの常じょう識しきと違ちがうので、驚おどろいているのがわかる。けれど、これから自じ分ぶんが属ぞくする社しゃ会かいの常じょう識しきなんだと呑のみ込こんでいくしかない。

「違ちがう常じょう識しきにぶつかったら、ビックリするのはわかるけど、慣なれるしかないよ。お客きゃくさんが不ふ愉ゆ快かいな気き分ぶんにならないように必ひつ要ような事ことだからね。職しょく人にんと商しょう人にんの違ちがいってことだもん」

ルッツが「そうか」と頷うなずいているとベンノもカルチャーショックを受うけたような顔かおをしていた。緩かん慢まんに目めを瞬またたいて呟つぶやく。

「本ほん当とうに生せい活かつが基き本ほん的てきなところから違ちがうんだな」

「だから、ちょっとでもおかしいと思おもったら、指し摘てきしてください。本ほん当とうにわからないんです」

「あぁ、気きを付つけよう。……マルク、二ふた人りを頼たのむ」

「はい、旦だん那な様さま」

マルクの仕し事ごとが一いち段だん落らくするのを待まって、三さん人にんでできあがった服ふくを取とりに行いく。マルクに抱だき上あげられて移い動どうするのは、工こう房ぼう準じゅん備びの間あいだに仕し様ようとなってしまったので諦あきらめている。

「いらっしゃいませ」

店てん員いんが迎むかえてくれて、マルクとわたし達たちを見みて、すぐに用よう件けんがわかったようだ。わたしとルッツは店てん員いんに促うながされて、奥おくの部へ屋やへと連つれていかれる。

「さぁ、着きてみてください」

店てん員いんに差さし出だされた服ふくはシンプルなブラウスとスカートに加くわえて、マルクと同おなじようなベストだ。きっちり測はかって作つくってもらったのだから、当とう然ぜんピタリと合あう。継つぎ接はぎのない新あたらしい服ふくというだけで、テンションが上あがってきた。腕うでを上あげ下さげして、しゃがんだり立たったりして、着き心ごこ地ちを確たしかめるけれど、とても着き心ごこ地ちが良よくて、だぶついたり、きつかったりするところがない。

「すごい。着きていて気き持もちが良いいです」

「そう、よかったわ。今日きょうはこれを着きていくとマルクが言いっていたから、こちらの服ふくを包つつむわね」

わたしが試し着ちゃくしている間あいだに、ルッツは同おなじサイズの同おなじデザインであと二ふたつ追つい加か注ちゅう文もんしていたようで、店てん員いんと話はなしをしていたマルクとルッツがわたしに気き付づいてこちらに向むく。

「とても可か愛わいらしいですね。服ふくを替かえただけで良りょう家けの子し女じょに見みえますよ」

「あぁ、お嬢じょう様さまに見みえるぞ」

二ふた人りに褒ほめられてテンションが上あがる。スカートの端はしを摘つまんでみた。

「本ほん当とう!?　可か愛わいい？　お嬢じょう様さまっぽい？　服ふくだけじゃなくて？」

「大人おとなしくしていて、喋しゃべらなかったらな」

「むぅ。……でも、ルッツも最さい近きん姿し勢せいが良よくなってきたから、ちゃんとお坊ぼっちゃんに見みえるよ」

ルッツはベンノから身みだしなみについて言いわれているので、なるべく汚よごれを落おとして、リンシャンで時とき折おり髪かみを洗あらうようになった。ルッツの金きん髪ぱつは艶つや々つやのキラキラだ。マルクの姿し勢せいの良よさにわたしが感かん心しんしてお手て本ほんにするように言いった頃ころから、姿し勢せいや動うごきに気きを付つけるようになってきたので、服ふくを替かえるとお坊ぼっちゃんに見みえるようになってきた。服ふくに着きられている感かんじはあまりしない。

「これで他ほかの店みせに買かい物ものに行いけるようになりましたね」

服ふく装そうで門もん前ぜん払ばらいを食くうことも珍めずらしくない。ギルドカードを合あわせて支し払はらいを済すませた後あと、マルクは服ふく装そうを整ととのえたわたし達たちを連つれて、次つぎの店みせへと向むかう。

着ついたのは文ぶん房ぼう具ぐの店みせだった。ペンのマークが付ついている木もく製せいのドアを開あけると、ほぼ正しょう面めんにカウンターがあり、柔にゅう和わなおじいちゃん店てん主しゅが、何なにかを磨みがいているのが見みえた。

壁かべ際ぎわに棚たながあり、商しょう品ひんが並ならんでいるが、店みせに出でている物ものは少すくなく、棚たなに一ひとつずつ見み本ほんが置おかれているだけだった。この街まちでは普ふ通つうの店みせ構がまえだ。小ちいさいのは接せっ客きゃくスペースだけで、ほとんどが倉そう庫こになっている店みせである。盗とう難なんを防ふせぐためには仕し方かたがないのかもしれないけれど、商しょう品ひんを見み比くらべることができないのは残ざん念ねんだ。

「マルクさん、何なにが必ひつ要ようなんですか？」

「そうですね。インク、ペン、雇こ用よう契けい約やくを結むすぶための羊よう皮ひ紙しでしょうか。石せき板ばん、石せき筆ひつ、計けい算さん機きは持もっていましたね？　あとは、木き札ふだがいくつかあれば大だい丈じょう夫ぶです」

マルクの言こと葉ばを聞きいて、軽かるく溜ため息いきを吐ついた。これはルッツの両りょう親しんに買かえる値ね段だんではない。わたし達たちには買かえるようになったけれど、インクも羊よう皮ひ紙しも、わたし達たちの生せい活かつ圏けんではそう簡かん単たんに買かえるものではないのだ。

「わたしも！　わたしもインクとペンが欲ほしいです」

ルッツに便びん乗じょうして、わたしもインクとペンを買かうことにした。高こう価かで手てが届とどかなかったはずのインクが自じ分ぶんで買かえるようになっていることに感かん動どうする。

おじいちゃん店てん主しゅがわたしの分ぶんのインクとペンをカウンターに並ならべてくれた。ギルドカードを合あわせて精せい算さんした後あと、インクとペンを手てに取とった。

「やったぁ！　わたしのインクとペン！」

買かったインクと木もく製せいのペンを持もって、満まん面めんに笑えみを湛たたえてくるくる回まわって喜よろこぶわたしと違ちがって、ルッツの表ひょう情じょうは苦にが笑わらいだ。

「貯ためてあった金かねがどんどん減へっていくな。……商しょう人にんってこんなに金かねがかかるのか」

小ちいさい店みせならそれに見み合あった道どう具ぐの準じゅん備びになるはずだ。雇こ用よう契けい約やくのための羊よう皮ひ紙しなんて買かわされない。木き札ふだで済すませるだろう。

「お金かねがかかるのは、ベンノさんの店みせが大おおきいからだよ。お金かねはまだまだ余よ裕ゆうがあるでしょ？」

「でも、今日きょう一いち日にちですごく減へったから、ちょっと不ふ安あんになってきた。親おやに頼たよれるわけがないし、洗せん礼れい式しきまでにできるだけたくさんの紙かみを作つくりたい」

「もうあんまり時じ間かんがないから、晴はれてくれればいいね」

店みせに戻もどって、買かい物ものが終おわったことを報ほう告こくする。ベンノはわたし達たちに「今こん度どから店みせに来くる時ときはその服ふくで来くるように」と言いった。ちゃんと見み習ならいらしい姿すがたに見みえると太たい鼓こ判ばんを押おしてもらった。

「ねぇ、ルッツ。この荷に物もつ、どこに置おいておく？　工こう房ぼう？」

「それが一いち番ばん安あん全ぜんだよなぁ……」

ちょっと面めん倒どうだけれど、倉そう庫この鍵かぎを借かりて買かった品しな物ものを置おいてくるかどうかという話はなしをルッツとしていると、ベンノが軽かるく肩かたを竦すくめた。

「別べつに倉そう庫こになんて置おかなくても、自じ分ぶんの部へ屋やに置おいておけばいいだろう？」

「ウチに自じ分ぶんの部へ屋やなんてないですから。自じ分ぶんの物ものは木き箱ばこに入いれられるだけしか持もてません」

生せい活かつ水すい準じゅんの違ちがいを指し摘てきするとベンノは目めを丸まるくした。コリンナの家いえを見みても部へ屋やの数かずには余よ裕ゆうがあった。どうやら大おおきな店みせの跡あと取とりとして育そだったベンノは、自じ分ぶんの部へ屋やがないような知ち人じんが周まわりにはいなかったようだ。

「ウチはマインの家いえより、もうちょっとひどいです。自じ分ぶんの木き箱ばこに入いれてあっても、勝かっ手てに漁あさられて取とり上あげられるから」

「はぁ？　どういうことだ？」

ベンノの目めが驚おどろきに染そまっていく。理り解かい不ふ能のうとばかりに目めを瞬またたくベンノにわたしはルッツの生せい活かつ状じょう況きょうを説せつ明めいした。

「四よ人にん兄きょう弟だいの末すえっ子こなんです、ルッツ。だから、上うえのお兄にいちゃん達たちに好すきなようにされることが多おおくて大たい変へんなんです」

「いくら何なんでも、兄きょう弟だいの物ものを盗とるか？」

「弟おとうとの物ものだから平へい気きなんですよ。弟おとうとの物ものは兄あにの物もの。兄あにの物ものは兄あにの物ものって感かんじですね」

ルッツの家か庭てい環かん境きょうを聞きいて、ベンノはこめかみを押おさえた。多た分ぶん、生せい活かつ水すい準じゅんが違ちがいすぎて、想そう像ぞうできないに違ちがいない。父ちち親おやを亡なくして、家か族ぞくを支ささえた苦く労ろう人にんとはいえ、ベンノは家か族ぞくに荷に物もつを漁あさられたこともないし、物ものの置おき場ば所しょに困こまったこともないのだろう。愕がく然ぜんとした顔かおをしている。

「だったら、荷に物もつは上うえに置おいておけばどうだ？　住すみ込こみ見み習ならいの部へ屋やを一ひとつ格かく安やすで貸かしてやろう。せっかく揃そろえた物ものが洗せん礼れい式しき前まえになくなったり、仕し事ごとに必ひつ要ような物ものを盗とられたりしたら、これから先さきの仕し事ごとに支し障しょうがあるし、取とりに行いくにも倉そう庫こは遠とおすぎる」

「……ありがとうございます」

ベンノの計はからいで、ルッツは最さい上じょう階かいの見み習ならい部べ屋やを一ひとつ、格かく安やすで倉そう庫こ代がわりに使つかうことができるようになった。ここに買かい揃そろえた物ものを置おいて鍵かぎをかけておけば、他ほかの人ひとに盗とられる心しん配ぱいはない。

「今こん度どからお店みせに行いく時ときは、ここで着き替がえてから行いく？」

初はじめて自じ分ぶんだけのスペースを持もったルッツが「そうする」と満まん面めんの笑えみを浮うかべる。わたしも帰かえるまでの間あいだ、買かった荷に物もつを置おかせてもらうことにした。「時じ間かんがあるなら、商しょう業ぎょうギルドに行いくぞ」とベンノが言いったので、すぐには帰かえれないのだ。

「商しょう業ぎょうギルドのことは先さきに教おしえておかないと、お使つかいの仕し事ごともできないからな」

商しょう家かの子こ供ども達たちは親おやの手て伝つだいで何なん度ども商しょう業ぎょうギルドに出で入いりするので、書しょ類るいを出だしに行いく手て伝つだいは日にち常じょう的てきに行おこなっているらしい。店みせに入はいってきた見み習ならいが最さい初しょからできる仕し事ごとが、商しょう業ぎょうギルドへのお使つかいなのだ。ところが、ルッツはフリーダの髪かみ飾かざりを納のう品ひんした時とき以い来らい、商しょう業ぎょうギルドに行いってないので、そんなお使つかい仕し事ごとも当とう然ぜんできない。したことがない。

「他ほかに何なにかあったかな？」

商しょう人にんの子こ供どもが当あたり前まえにできることを思おもい浮うかべながら、ベンノはいくつかの申しん請せい書しょ類るいをルッツに持もたせて商しょう業ぎょうギルドに向むかう。わたしも書しょ棚だなの木き札ふだを読よむつもりで一いっ緒しょに出でかけることにした。

「うわぁ……」

「これはひどいな」

中ちゅう央おう広ひろ場ばに面めんする商しょう業ぎょうギルドの前まえにはいくつかの荷に馬ば車しゃが並ならんで順じゅん番ばんを待まっていたり、同どう乗じょう者しゃに荷に馬ば車しゃを任まかせて申しん請せいに向むかう旅たび商しょう人にんの姿すがたも見みえたりして、混こん雑ざつが目めに見みえるような状じょう況きょうだった。

「二に階かいは人ひとが多おおそうですね」

「洗せん礼れい式しきが近ちかくて、市いちが立たつ日ひも近ちかいからな」

外そとに並ならんだ荷に馬ば車しゃから予よ測そくされたように、二に階かいの人ひと出ではすごかった。ルッツはもみくちゃにされながら、奥おくの階かい段だんまでベンノの後うしろをついて歩あるく。わたしはいつも通どおりベンノに抱だき上あげられているので、もみくちゃにされることはない。

階かい段だん前まえの番ばん人にんにギルドカードを提てい示じして階かい段だんを上あがり始はじめた途と端たん、喧けん騒そうがふっと消きえてなくなった。きっとあの柵さくには音おとを通とおさないような魔ま術じゅつもかかっている気きがする。

「お使つかいも結けっ構こう大たい変へんな仕し事ごとだよな」

ベンノの先せん導どうなしに自じ分ぶんであの人ひと波なみを掻かき分わけなければ、お使つかいはできない。人ひと波なみを掻かき分わけて歩あるいていたルッツはハァと大おおきな溜ため息いきを吐ついた。

「書しょ類るいを盗とられたり、人ひとに揉もまれてなくなったりすることもあるから、気きを付つけろ。……では、まず、この書しょ類るいだが……」

ルッツに説せつ明めいしながら、ベンノはわたしを下おろしてカウンターに向むかっていく。わたしはベンノに背せを向むけて書しょ棚だなに向むかおうとしたが、ペシッと頭あたまを叩たたかれて首くび根ねっこをつかまれた。

「どこに行いく気きだ、こら」

「……書しょ棚だながわたしを呼よんでいるんです」

「気きのせいだ。呼よんでない。工こう房ぼう長ちょうになるんなら、お前まえもちゃんと聞きいておけ」

ベンノにギルドの使つかい方かたを教おしえてもらう。受うけ付つけの仕し方かた、書しょ類るいを出だす場ば所しょなどを細こまかく教おしえられた。

「ここで申しん請せいすれば、登とう録ろくされている契けい約やく魔ま術じゅつを閲えつ覧らんすることができる。特とくにマインは新あたらしい商しょう品ひんを開かい発はつするんだから、登とう録ろくされている契けい約やく魔ま術じゅつを知しらなきゃまずいことになる」

「あら、マイン」

カウンターの奥おくの方ほうから、淡あわいピンクのツインテールが駆かけ寄よってきた。見み間ま違ちがえるはずがない。ギルド長ちょうの孫まご娘むすめ、フリーダだ。明あきらかに仕し事ごとをしている見み習ならい姿すがただ。こんなところで会あうと思おもわなかったわたしが驚おどろいていると、フリーダが手てを腰こしに当あてて、不ふ満まんそうに唇くちびるを尖とがらせた。

「春はるが終おわろうとしているのに、マインは全ぜん然ぜん遊あそびに来きてくれないのね」

「あ、ごめんね。かなり忙いそがしくて……」

……紙かみ作づくりと工こう房ぼう作づくりに忙いそがしかったのは事じ実じつだけれど、ごめんね。お菓か子し作づくりは終おわって約やく束そくは果はたしたし、もういいかなって思おもってました。行いったら勧かん誘ゆうがすごいし、会かい話わのどこに罠わなが張はられているのかわからないし、落おち着つかないんだもん。

わたしが謝あやまると、フリーダはいいのよ、と頭あたまを振ふって、ニッコリと笑わらった。

「明日あしたはわたくし、お休やすみですし、我わが家やへ遊あそびにいらして」

「え？　でも、天てん気きが良よかったら明日あしたは……」

肩かたに乗のせられているベンノの指ゆび先さきに一いっ瞬しゅんだけ力ちからが入はいった。「残のこっている紙かみを作つくってしまいたい」と言いいたかったが、わたし達たちが紙かみを作つくっていることは極きょく力りょく伏ふせておくように言いわれていることを思おもい出だして、慌あわてて途と中ちゅうで口くちを閉とざす。

フリーダはベンノの手てに視し線せんを向むけた後あと、ニコリと笑わらった。

「明日あしたが雨あめなら、迎むかえをやりますわ。天てん気きが良よかったら忙いそがしくても、雨あめならわたくしと一いっ緒しょに遊あそんでくださるでしょう？　春はるになったら、と約やく束そくしていたのにそろそろ春はるが終おわってしまうもの」

「うっ……」

そう言いわれると断ことわりにくい。確たしかに天てん気きが悪わるかったら紙かみ作づくりはできないので、余よ裕ゆうはある。悩なやむわたしをフリーダはどんどん追おい詰つめていく。

「わたくし、身み食ぐいのことについてもお伺うかがいしたり、お話はなししたりしたいことがありますの」

「あ、わたしも聞ききたいことがあったかも」

周しゅう囲いで一いち番ばん身み食ぐいに詳くわしいのはフリーダだ。聞ききたいと思おもっていたことがあるので、話はなしができる機き会かいがあるのは助たすかる。その言こと葉ばにフリーダはパァッと顔かおを輝かがやかせて、両りょう手てをパチンと合あわせた。

「雨あめだったらで、結けっ構こうですの。カトルカールを作つくって、待まっているわ」

「そうだね。雨あめだったら……」

カトルカールに心こころ惹ひかれて承しょう諾だくした瞬しゅん間かん、肩かたにぐぐっと力ちからが加くわわる。ベンノがこめかみに血けっ管かんを浮うき立たたせながら、笑わらっていた。

「マイン」

「明日あしたが雨あめだったら、の話はなしですわ、ベンノさん」

「そうそう。明日あしたが雨あめだったら、の話はなしだよ？」

ニッコリと笑わらって助たすけ舟ぶねを出だしてくれたフリーダにわたしはガッと乗のっかった。肩かたに食くい込こもうとする指ゆびをペチペチ叩たたいてベンノを見み上あげると、ベンノは低ひくい声こえで「この阿あ呆ほう」と唸うなった。

「明日あしたは雨あめだ」

「え？」

フリーダは笑えみを深ふかめ、ルッツはハァ、と溜ため息いきを吐つく。どうやら天てん気き予よ報ほうなどなくても、皆みんなには明日あしたの天てん気きがわかるらしい。

夕ゆう方がたから降ふり始はじめた雨あめは次つぎの日ひになっても止やまなかった。

フリーダとの契けい約やく

……のおおぉ、雨あめです。見み間ま違ちがえようもない雨あめですよ。

窓まどの板いた戸どにパタパタと当あたる雨あま粒つぶの音おとに肩かたを落おとしながら、朝ちょう食しょくを食たべる。フリーダがニッコリと笑わらった通とおり、ベンノが低ひくく唸うなった通とおり、ルッツが溜ため息いきを吐ついた通とおり、雨あめが降ふってしまった。

仕し方かたがない。フリーダの家いえに行いくことが確かく定ていしてしまった以い上じょう、少すこしでも有ゆう益えきな情じょう報ほうが手てに入はいるように頑がん張ばりたいと思おもう。

……ルッツも一いっ緒しょだから、大だい丈じょう夫ぶだよね。

咀そ嚼しゃくしにくい雑ざっ穀こくパンを、夕ゆう飯はんの残のこりのスープでふやかしながら、もしゃもしゃと噛かみしめる。パンで皿さらを拭ぬぐうようにして、朝ちょう食しょくを終おえたわたしはぐるりとウチの中なかを見み回まわして、溜ため息いきを吐ついた。

「手て土産みやげ、持もっていきたいけど、あの家いえに持もっていける物ものなんてないんだよね……」

貴き族ぞくの屋や敷しきにある物ものをいくつも取とり入いれているような、何なんでもあるフリーダの家いえに手て土み産やげとして持もっていける物ものがウチにはない。トゥーリがクピッと水みずを飲のんだ後あと、首くびを傾かしげた。

「カンイチャンリンシャンは？　前まえに持もって行いって喜よろこんでもらえたんでしょ？」

「ん～、リンシャンは売うり出だしを始はじめるから、自じ分ぶんで使つかう分ぶんを作つくるくらいならともかく、安あん易いに配くばるなって、ベンノさんに言いわれたの」

「そっか。雨あめだから花はなも摘つみにも行いけないし、困こまったね」

トゥーリは水みず瓶がめから少すこしだけ水みずを使つかって、皿さらを洗あらいながらそう言いった。皿さらを洗あらった後あとは仕し事ごとに出でかける準じゅん備びで忙いそがしく動うごき始はじめる。もう母かあさんは仕し事ごとに出でかけてしまったし、父とうさんは夜や勤きんだったので寝ねてしまった。わたしもあまり大おおきな音おとを立たてないように水みず瓶がめの水みずを使つかって皿さらを洗あらう。

「何なん日にちか前まえに約やく束そくが決きまってて、晴はれてる日ひがあったら、果くだ物ものを摘つむくらいはできたのになぁ……」

ベンノはルッツにも部へ屋やを貸かしてくれたり、わたしに新しん商しょう品ひんを考かんがえるためのマイン工こう房ぼうを提てい案あんしてくれたり、何なにかと便べん宜ぎを図はかってくれるので、極きょく力りょく怒おこられそうなことは避さけたいと常つね々づね思おもっている。よくポロッと喋しゃべってしまったり、自じ分ぶんの欲よっ求きゅうに負まけて作つくったりすることはあるが、わざとではない。怒おこられたくてしているわけではないのだ。

ただ、ベンノの怒いかりを回かい避ひしようとすると、リンシャンはダメ。紙かみに関かんするものもダメになる。新あたらしいお菓か子しのレシピでも教おしえてあげれば、フリーダもイルゼも喜よろこんでくれるし、わたしもおいしいお菓か子しが食たべられると思おもうけれど、ベンノには絶ぜっ対たいに怒おこられると思おもう。

……見み習ならいになるのは止やめたから、お菓か子しのレシピをどこに流ながそうが、わたしの自じ由ゆうだとは思おもうんだけど、面めん倒どうな事ことにはなるだろうなぁ。

うんぬぅ、と手て土産みやげについて考かんがえ込こんでいると、コンコンと誰だれかがドアを叩たたく音おとがした。油あぶらや蝋ろうを塗ぬり込こんで、できるだけ防ぼう水すい加か工こうした厚あつ手での帆はん布ぷのようなマントを羽は織おって、仕し事ごとに出でようとしていたトゥーリが顔かおを上あげて、ドアのところへと向むかう。

「はーい、どなた？」

ちょっと早はやいけれど、ルッツが来きてくれたかなと思おもいながら、わたしが洗あらった皿さらを片かた付づけていると、トゥーリのビックリした声こえが家うち中じゅうに響ひびいた。

「フリーダちゃん!?　どうしたの!?」

思おもわぬ言こと葉ばに驚おどろいて振ふり返かえると、ドアの向むこうにはフリーダが、従じゅう者しゃを従したがえて立たっていた。雨あめだというのに余よ所そ行いきの服ふくを身みにまとって着き飾かざったフリーダときっちりとしたお仕し着きせを着きている従じゅう者しゃと貧まずしい我わが家やの背はい景けいがあまりにもちぐはぐで、正しょう直じきウチの貧まずしさが際きわ立だって見みえる。

「わたくし、起おきた時ときから楽たのしみで、待まちきれなくて、マインを迎むかえに参まいりましたの」

ニコリと笑わらって言いわれた言こと葉ばが「逃にがしませんよ？」と聞きこえて、ぞくっとする。回まわれ右みぎをしたいけれど、トゥーリを置おいて逃にげるわけにもいかない。トゥーリは「雨あめの中なか、わざわざ迎むかえに来きてくれるくらい楽たのしみにしてくれてるよ」なんて、嬉うれしそうに笑わらいながらわたしを振ふり返かえった。

……トゥーリ、マジ天てん使し。その純じゅん粋すいさを失うしなわないで。

「雨あめの中なか、体からだの弱よわいマインに外そとを歩あるかせるわけには参まいりません。大おお通どおりに馬ば車しゃを待またせてあります」

熱ねつを出だすから雨あめの中なかを出で歩あるきたくない、と拒こばまれると考かんがえたのだろう。フリーダの手て回まわしの良よさに感かん心しんするばかりだ。

「わぁ、馬ば車しゃだって!?　いいなぁ、マイン」

仕し事ごとに行いくための荷に物もつを持もって、無む邪じゃ気きに羨うらやましがるトゥーリを見みたフリーダが首くびを傾かしげた。

「あら？　マインのお姉ねえ様さまはお仕し事ごとですの？」

「そうなの。そろそろ行いかなくちゃ」

残ざん念ねんだけど、とトゥーリが言いうと、フリーダは何なにかを考かんがえるようにほんの一いっ瞬しゅん視し線せんを上うえに向むけた後あと、パンと手てのひらを合あわせて意い味みありそうな笑えみを浮うかべた。

「でしたら、途と中ちゅうまでお送おくりしますわ」

「え!?　わたしもいいの!?　馬ば車しゃに乗のれるの!?」

パァッとトゥーリの顔かおが輝かがやいた。馬ば車しゃなんてわたし達たちみたいな貧ひん民みんは一いっ生しょう乗のれないような乗のり物ものである。トゥーリのテンションが上あがるのは理り解かいできる。急いそいで外がい出しゅつの準じゅん備びをするしかなさそうだ。

「トゥーリ、ルッツを呼よんで来こなくちゃ」

「あ、そうだね。わたし、行いってくるよ」

「あの、でも、ルッツさんが来こられると、お姉ねえ様さまの乗のる場ば所しょが……」

トゥーリが荷に物もつを置おいて駆かけ出だそうとしたところを、申もうし訳わけなさそうにフリーダが止とめる。わたしが外がい出しゅつする時ときは、ルッツのお目め付つけが付つくことになっている。ルッツが来きてしまうと、トゥーリが乗のれなくなるなら、トゥーリは身みを引ひくしかなくなる。

「え？　え？……じゃあ、わたし、ダメなの？」

一いち度ど期き待たいを持もっただけに失しつ望ぼうは大おおきくなる。今いまにも泣なきそうな顔かおでトゥーリがしょぼんと項うな垂だれた。何なんと言いって慰なぐさめればいいのかとあわあわしているわたしの前まえにフリーダの手てが入はいってくる。そのままトゥーリの手てを取とって、それはそれは優やさしそうな笑えみを浮うかべた。

「マインのお姉ねえ様さま、今日きょうはわたくしが責せき任にんを持もって、ルッツの代かわりにマインを送おくり迎むかえいたしますわ。マインが倒たおれないように気きを付つけると約やく束そくします。ですから、馬ば車しゃで一いっ緒しょに参まいりましょう？」

「馬ば車しゃで移い動どうすれば、マインは疲つかれないし、雨あめにも濡ぬれないよね？　ルッツがいなくても大だい丈じょう夫ぶ？」

……大だい丈じょう夫ぶじゃないよ！

そう言いいたかったけれど、トゥーリのすがるような視し線せんに、わたしは負まけた。ルッツがいないと困こまるから、トゥーリは歩あるいて行いけなんて言いえない。馬ば車しゃに乗のれるとはしゃいでいたトゥーリの顔かおを見みているだけに、無む下げになんてできない。一ひと人りでフリーダの家いえに行いきたくないけど、断ことわれなかった。

「……大だい丈じょう夫ぶ。トゥーリ、一いっ緒しょに行いこう」

「ありがとう、マイン。わたしがルッツに伝つたえてくるから、マインは準じゅん備びしてね」

トゥーリがうきうきで足あし取どり軽かるくルッツの家いえへ出でていった。トゥーリの足あし音おとが小ちいさくなってくると、聞きこえるのは雨あめの音おとだけだ。

うまくトゥーリを使つかってルッツを排はい除じょしたフリーダをわたしはじとっと睨にらむ。

「フリーダ……」

「お姉ねえ様さま、嬉うれしそうでしたわね？」

「そうだね。……ハァ、仕し方かたないなぁ。選えらんだのはわたしだから」

トゥーリを切きり捨すてられなかったのはわたしだ。フリーダをこれ以い上じょう責せめても仕し方かたない。ルッツとベンノにまた考かんがえ無なしだと怒おこられそうだと思おもいながら、トートバッグを準じゅん備びする。

「実じつはね、手て土産みやげが準じゅん備びできてないんだよ」

「今日きょう一いち日にち、マインの時じ間かんをいただくのですもの。わたくしとお話はなししてくださるだけで十じゅう分ぶんよ？」

嬉うれしそうにふんわりと笑わらった顔かおはお友とも達だちが遊あそびに来くるのが嬉うれしくて仕し方かたない幼よう女じょのものだが、フリーダが無む邪じゃ気きなだけの幼よう女じょでないことはよく知しっている。

「マイン、カルラおばさんに伝でん言ごんしてきたよ。さぁ、行いこう。遅おくれちゃう」

足あし取どり軽かるく飛とび込こんできたトゥーリの笑え顔がおで、相あい手ての出で方かたを窺うかがう重おも苦くるしい雰ふん囲い気きが霧む散さんする。

「では、行いきましょう」

戸と締じまりをして、外そとに出でる。厚あつ手でのマントとつばの広ひろい帽ぼう子しがここの雨あま具ぐだ。もちろん、完かん全ぜんに雨あめを防ふせげるわけではなく、大おお雨あめや長ちょう時じ間かん当あたっていると染しみ込こんでくる。今いまのように細ほそい路ろ地じを抜ぬけて大おお通どおりの馬ば車しゃに入はいるまでなら、染しみ込こむような心しん配ぱいはないけれど。

「さぁ、早はやく乗のって」

大おお通どおりで待たい機きしている馬ば車しゃに急いそいで乗のり込こむと、マントと帽ぼう子しを取とって端はしの方ほうに置おいた。従じゅう者しゃは御ぎょ者しゃの隣となりに座すわるので、中なかに入はいったのはわたし達たちだけだ。

「へぇ、馬ば車しゃの中なかってこんなふうになってるんだ？」

「出しゅっ発ぱつしますから、座すわって。中ちゅう央おう広ひろ場ばの近ちかくでよろしいの？」

「うん、職しょく人にん通どおりの中なかでも一いち番ばん中ちゅう央おう広ひろ場ばに近ちかいんだよ」

馬ば車しゃの中なかを見み回まわしてはしゃぐトゥーリにフリーダが座すわるように促うながし、わたしを真まん中なかに並ならんで座すわる。大人おとなが二ふた人り乗のれるように作つくられた馬ば車しゃも子こ供どもなら三さん人にん座すわっても少すこし余よ裕ゆうがあった。

馬ば車しゃが動うごき出だすとやはり結けっ構こう揺ゆれるけれど、ギルド長ちょうやベンノと乗のった時ときと違ちがって、きちんと席せきに座すわれているので、席せきから飛とび出だすほどではない。

「もうじき洗せん礼れい式しきでしょう？　マインはどんな衣い装しょうかしら？」

「マインの衣い装しょうはわたしのお直なおしだけど、お直なおしとは思おもえないくらい豪ごう華かなんだよ」

フリーダの問といにトゥーリが自じ分ぶんのことのように胸むねを張はって答こたえる。冬ふゆにお直なおしをしてからも時とき々どきトゥーリと母かあさんが手てを入いれているようで、ちょっとずつ装そう飾しょくが増ふえていた。

「……豪ごう華か？」

「普ふ通つうのお直なおしじゃなくて、変かわった感かんじになってるの。母かあさんが頑がん張ばってくれたから、可か愛わいいよ」

我わが家やの貧まずしい状じょう態たいを見みた後あとでは、豪ごう華かな衣い装しょうを思おもい浮うかべるのは難むずかしいのだろう。フリーダが不ふ思し議ぎそうな顔かおをしているけれど、嘘うそは言いっていない。ここでのお直なおしと、わたしが提てい案あんしたお直なおしが違ちがうので、説せつ明めいするのも難むずかしいだけだ。

「フリーダちゃんの衣い装しょうもすごくふわふわしていて素す敵てきだったよね。わたしもあんな服ふく着きてみたい」

「まぁ、ありがとうございます。では、新あたらしい髪かみ飾かざりも作つくったのかしら？」

トゥーリの言こと葉ばに嬉うれしそうに笑わらったフリーダが髪かみ飾かざりに話わ題だいを向むけた。フリーダに作つくった髪かみ飾かざり以い外がいは、どれも色いろが違ちがうだけでデザインは同おなじだ。けれど、わたしが自じ分ぶんのために作つくるのが他ほかと同おなじだとは思おもえなくて、気きになるのだろう。

「マインへのお祝いわいだからね。わたしが頑がん張ばって作つくったんだよ。フリーダちゃんに作つくったのと同おなじ大おおきい花はなを三みっつね」

「では、マインの髪かみ飾かざりはわたくしとお揃そろいということかしら？」

フリーダが少すこし疑うたがわしそうにわたしを見みながら首くびを傾かしげる。トゥーリは何なんと説せつ明めいすればいいのかわからないようで、困こまったようにわたしの袖そでをつかんだ。

「大おおきな花はなは同おなじだけど、色いろも白しろだし、揺ゆれるし、お揃そろいとはちょっと違ちがうよね、マイン？」

「生き成なりの糸いとだから、クリーム色いろっぽいけど遠とお目めに見みると白しろだね。小ちいさな花はなを付つけたけど、フリーダの髪かみ飾かざりとはまた違ちがう感かんじだよ。どんな髪かみ飾かざりかは当とう日じつのお楽たのしみ。ね、トゥーリ」

「全ぜん部ぶ話はなしちゃうと当とう日じつの楽たのしみがなくなっちゃうもんね」

トゥーリがそう言いって口くち元もとを手てで覆おおうと、秘ひ密みつだよと悪いた戯ずらっぽく笑わらった。フリーダもつられたように笑え顔がおを零こぼす。

「まぁ、本ほん当とうに楽たのしみね。わたくし、外そとまで見みに行いくわ」

洗せん礼れい式しきの話はなしをしているうちに、工こう房ぼうが立たち並ならぶ一いっ角かくにあるトゥーリの仕し事ごと場ばが見みえてきた。馬ば車しゃを止とめてもらったトゥーリはマントを羽は織おって、帽ぼう子しを被かぶる。道どう具ぐの入はいったバッグを持もって、ちらりと心しん配ぱいそうにわたしを振ふり返かえった。

「ご心しん配ぱいなく。マインはわたくしが責せき任にんを持もってお預あずかりいたしますわ」

「トゥーリ、お仕し事ごと頑がん張ばってね」

「馬ば車しゃに乗のせてくれてありがとう、フリーダちゃん。迷めい惑わくかけちゃダメだよ、マイン」

大おおきく手てを振ふって、工こう房ぼうへと駆かけていくトゥーリを見み送おくると、馬ば車しゃはまたゴトゴトと動うごき始はじめた。

「いらっしゃい、マイン。カトルカールを焼やいて待まっていたよ。ぜひ、感かん想そうを聞きかせておくれ」

フリーダの家いえに着つくと、料りょう理り人にんのイルゼが待まち構かまえていた。応おう接せつ室しつに通とおされて、お茶ちゃとカトルカールがすぐにテーブルに並ならべられる。一ひと口くち食たべて、わたしは相そう好ごうを崩くずした。しっとりとした生き地じに程ほどよい焼やき色いろで、オーブンの癖くせをつかんだのか、以い前ぜんよりずっとおいしくなっている。

「おいし～。前まえよりずっとおいしくなってる。焼やき加か減げんが絶ぜつ妙みょうですね」

「そう言いってもらえてよかったよ。何なにか改かい善ぜんできるところがないか、気きになっていたんだ」

「改かい善ぜん点てん？……うーん、十じゅう分ぶんおいしいと思おもうけど？」

パクリと口くちに放ほうり込こんで、甘あまいお菓か子しを味あじわいながら、わたしは考かんがえ込こんだ。

皿さらに盛もった時ときの見みた目めを豪ごう華かにするとか、ドライフルーツを入いれたり、柑かん橘きつ系けいの皮かわをすりおろして混まぜて、違ちがう味あじを楽たのしむとか、思おもい当あたることはあるのだが、これがベンノに怒おこられる情じょう報ほう提てい供きょうになるのかどうかわからない。

……うーん、何なにしてもベンノさんには怒おこられそうだし、シンプルに食たべてもおいしいから黙だまっていても問もん題だいはないんだけど、やる気きになっている職しょく人にんさんは応おう援えんしたくなるんだよね。

「改かい善ぜん点てんって程ほどでもないんだけど……お砂さ糖とう一ひと袋ふくろと引ひき換かえなら、教おしえるよ？」

前まえに厨ちゅう房ぼうで見みた一いちキロくらいの砂さ糖とうが入はいっている袋ふくろを思おもい出だして、わたしがそう交こう渉しょうすると、イルゼは決けっ定てい権けんを持もつフリーダに視し線せんを向むけた。

「砂さ糖とう一ひと袋ふくろ……。マインに渡わたしてしまってもいいですか、お嬢じょう様さま？」

「えぇ、いいわよ」

「お嬢じょう様さまからの許きょ可かはいただいたよ。さぁ！　さぁ！」

食くらいついてくるようなイルゼの迫はく力りょくに、うひっと息いきを呑のみながら、わたしは口くちを開ひらいた。

「フェリジーネの皮かわをすりおろして生き地じに加くわえると香かおりと味あじが変かわっておいしくなります。他ほかにも何なにか入いれることで味あじは変かわります。何なにをどんな比ひ率りつで入いれたらおいしくなるかは、自じ分ぶんで研けん究きゅうしてみてください。これはおまけ情じょう報ほうですけど、もし、お貴き族ぞく様さま相あい手てに出だすようなことがあるなら、よく泡あわ立だてた生なまクリームや飾かざり切ぎりした果くだ物ものを添そえると、見みた目めが豪ごう華かになりますよ」

「わかった。やってみよう」

イルゼは息いきを呑のんだ後あと、すぐさま立たち上あがって部へ屋やから出でていった。残のこされたわたしとフリーダは何なん度どか瞬まばたきした後あと、苦く笑しょうする。

「ごめんなさいね、マイン。お客きゃく様さまにあんな姿すがたを見みせてしまって。イルゼも普ふ段だんは冷れい静せいなのだけれど、新あたらしいレシピには目めがなくて……」

「研けん究きゅう熱ねっ心しんなのはいいことだよ。イルゼさんが頑がん張ばってくれたら、おいしいものが増ふえるもんね？」

勉べん強きょう熱ねっ心しんで感かん心しんだ。世せ界かいにおいしいものが広ひろがるのは、わたしにとっても嬉うれしいことなので、ぜひ色いろ々いろと研けん究きゅうして新あたらしい甘かん味みを作つくっていってほしい。

「そういえば、フリーダはどうして商しょう業ぎょうギルドで見み習ならいなんてしているの？　将しょう来らいは貴き族ぞく街がいでお店みせを持もつんでしょ？　職しょく員いんにはならないのに、見み習ならいなんてなれるの？」

成せい人じんしたら、貴き族ぞくのところに行いくことが決きまっているのに、商しょう業ぎょうギルドでフリーダが見み習ならいをしているとは思おもわなかった。はむっとカトルカールを口くちに入いれながら問といかけると、フリーダはコクリとお茶ちゃを飲のみながら、答こたえてくれる。

「わたくしがおじい様さまにお願ねがいしたの。貴き族ぞく街がいで店みせを持もつための勉べん強きょうと人じん脈みゃく作づくりよ。貴き族ぞく街がいで店みせを開ひらく時ときにはわたくし一ひと人りですもの。全すべて一ひと人りでできるようにならなければならないし、人じん脈みゃくをできるだけ広ひろげておかなくてはね」

「全ぜん部ぶ一ひと人り？　誰だれか、その、ユッテさんみたいな側そば仕づかえの人ひとは？」

「わたくし以い外がいに貴き族ぞく街がいでの滞たい在ざいは許ゆるされてないのよ。あちらに行いってから、先せん方ぽうが用よう意いしてくださる側そば仕づかえはいるから、生せい活かつする上うえで一ひと人りというわけではないのですけれど」

それでも、貴き族ぞく街がいに行いってから付つけられる側そば仕づかえが経けい済ざいや経けい営えいに明あかるいとは思おもえない。いくら何なんでも成せい人じんしたばかりの少しょう女じょにいきなり味み方かたのいないところで一ひと人りで店みせをしろ、というのは、あまりにも酷こくではなかろうか。相そう談だん相あい手ての一ひと人りくらいは付つけられないのだろうか。

「お店みせでも完かん全ぜんに一ひと人りというわけでもありません。商しょう品ひんの納のう入にゅう等などで家か族ぞくは貴き族ぞく街がいに出で入いりすることを許きょ可かされているもの。ずっと一いっ緒しょにいてくださるわけではないけれど、心こころ強づよいでしょう？」

「……そうだね」

とても心こころ強づよいなんて思おもえなかったけれど、真まっ直すぐに前まえを見みて自じ分ぶんの運うん命めいと戦たたかっているように見みえるフリーダに肯こう定てい以い外がいの言こと葉ばをかけることはできなかった。大人おとなびた物もの言いいと考かんがえ方かたはフリーダが身みに付つけている武ぶ器きであり、防ぼう具ぐだ。ひたすら、磨みがきをかけて、見み知しらぬ世せ界かいで生いき抜ぬいていかなければならない。

「わたくしが貴き族ぞく街がいで店みせを始はじめた後あと、何なにが起おこっても一ひと通とおりの対たい処しょができるように、今いまはギルドの見み習ならいと我わが家やのお店みせのお手て伝つだいを交こう互ごにしているの」

「フリーダは偉えらいね。先さき々ざきのことまですごく考かんがえてるのが、よくわかるよ」

わたしの言こと葉ばにふっとフリーダの顔かおが厳きびしくなった。真ま面じ目めな眼まな差ざしで静しずかにわたしを見み据すえて、口くちを開ひらく。

「わたくしもマインに聞ききたいことがあるのだけれど、よろしい？」

あぁ、本ほん題だいがきた。そう思おもった。フリーダに聞きかれることなんてわかりきっている。わたしはニコリと笑わらったまま、「いいよ」とフリーダを促うながした。

「一いっ体たい何なにを考かんがえているの？　マインは、本ほん来らいならベンノさんのところを早そう々そうに見み限かぎって、こちらに付つくべきでしょう？　わたくし、今いままでずっと待まっていたのよ。マインが伝つ手てを求もとめて、わたくしのところへ来くるのを……」

生いきるために貴き族ぞくへの伝つ手てを求もとめるなら、ベンノよりもギルド長ちょうとフリーダを頼たよった方ほうが良いい。それは、オットーにも指し摘てきされたことだった。誰だれだってそう思おもうだろう。貴き族ぞくとの繋つながりが長ながく深ふかい店みせの方ほうが、少すこしでも有ゆう利りに交こう渉しょうできるに決きまっている。

「もう夏なつが来くるというのに、マインは何なにも行こう動どうしていない。先さきのことを本ほん当とうに考かんがえているの？　なるべく早はやく貴き族ぞくに渡わたりをつけなくては、このままでは……」

経けい験けんと権けん力りょくに基もとづいた自じ信しんを持もって勧かん誘ゆうするフリーダの口く調ちょうが少すこしずつ熱ねつを帯おび、瞳ひとみには何なんとも言いえない焦あせりのようなものが見みえた。フリーダの訴うったえは同おなじ身み食ぐいであるわたしを心しん配ぱいしての言こと葉ばだとわかる。貴き族ぞくに渡わたりを付つけてもすぐに契けい約やくできるとは限かぎらない。早はやく、早はやくと急せく気き持もちがフリーダの強ごう引いんさに繋つながっているのだとすれば、心しん配ぱいされているのが少すこし面おも映はゆいくらいだ。

フッと笑わらって、わたしもフリーダを真まっ直すぐに見み詰つめた。

「あのね、フリーダ。わたし、自じ分ぶんなりに考かんがえた結けっ果か、家か族ぞくと一いっ緒しょにいて、朽くちる方ほうを選えらんだの」

大おおきく目めを見み張はって、口くちを軽かるく開ひらいたまま、フリーダは固かたまった。小ちいさく震ふるえた唇くちびるから、信しんじられない、と微かすかな呟つぶやきが漏もれる。

「半はん分ぶんはもう諦あきらめてるの。トゥーリが泣なくから、生いきられる方ほう法ほうを探さがすよって言いったけど、身み食ぐいは貴き族ぞくと契けい約やくする以い外がいに生いきていく方ほう法ほうがないんでしょ？」

何なにか方ほう法ほうがないか、フリーダを助たすけるためにギルド長ちょうは、権けん力りょくもお金かねも伝つ手ても使つかえる物ものは全すべて使つかって死しに物もの狂ぐるいで探さがしたはずだ。いくつも魔ま術じゅつ具ぐをかき集あつめ、時じ間かんを稼かせぎながら、契けい約やく以い外がいに少すこしでも有ゆう効こうな手しゅ段だんがないか、調しらべただろう。そのギルド長ちょうが知しらないなら、何なにも手しゅ段だんがなかったと諦あきらめるしかなかったなら、より良よい条じょう件けんを持もつ貴き族ぞくを選えらび出だし、フリーダが契けい約やくするしか選えらべる道みちがなかったなら、答こたえは決きまっている。

「……わたくしは知しりません」

「本ほん音ねとしては、どこかでもう一いっ個こくらい魔ま術じゅつ具ぐが手てに入はいらないかな？　とは思おもってるけど、貴き族ぞくと契けい約やくしたいとは思おもってない。魔ま術じゅつ具ぐ以い外がいに身み食ぐいを何なんとかできる代だい用よう品ひんってないんでしょ？」

「わたくしが知しっていれば、とっくに使つかっているわ」

苛いら立だったようにじろりと睨にらまれて、わたしは軽かるく肩かたを竦すくめた。

「今日きょうね、わたしがフリーダに質しつ問もんしようと思おもってたのは、貴き族ぞく以い外がいの人ひとから魔ま術じゅつ具ぐを買かうことってできないのかなってことなの。もしくは、魔ま術じゅつ具ぐを自じ分ぶんで作つくるとか……できないんだよね？」

ないなら作つくってしまえばいいじゃないと思おもったけれど、残ざん念ねんながら、麗うら乃の時じ代だいに読よんだ本ほんの中なかに魔ま術じゅつ具ぐの作つくり方かたはなかった。ファンタジー小しょう説せつやゲームの中なかで、そんな言こと葉ばが出でてきたけれど、実じっ際さいの参さん考こうになるはずがない。そして、魔ま術じゅつ具ぐを作つくる工こう房ぼうが、この街まちにはない。

「魔ま術じゅつ具ぐを作つくるためには魔ま力りょくが必ひつ要ようなので、魔ま力りょくを持もつ貴き族ぞく以い外がいには作つくれないそうよ。ですから、魔ま術じゅつ具ぐの作つくり方かたを知しっている人ひとが城じょう壁へきよりこちらにいないの」

「そう。……作つくり方かたがわかったら自じ分ぶんで作つくろうと思おもったんだけど、やっぱり無む理りみたいだね」

魔ま力りょくを持もつ貴き族ぞくにしか作つくれないなら、魔ま術じゅつ具ぐの工こう房ぼうは高たかい城じょう壁へきの向むこうにしかない。作つくり方かたがわかれば、資し金きんは潤じゅん沢たくにあるので何なんとかなるかと期き待たいしたけれど、やはり甘あまかったようだ。

「……自じ分ぶんで作つくるというのは考かんがえつきませんでしたわ」

「フリーダはお嬢じょう様さまだからね。わたしは欲ほしいと思おもった物ものは自じ分ぶんで作つくらないと手てに入はいらない環かん境きょうで生いきているから、一いち番ばんに思おもったのは自じ分ぶんで何なんとか作つくれないかな……だったよ」

クスクスと小ちいさく笑わらい合あう。リンシャンも、髪かみ飾かざりも、紙かみも、煤すす鉛えん筆ぴつも、菜さい箸ばしも、わたしが作つくったものは必ひつ要ようにかられたから、できたものばかりだ。

「マインはそれほど家か族ぞくが大だい事じ？　このまま熱ねつに呑のまれて死しぬことが怖こわくはないの？」

ぽつりとフリーダが尋たずねた。

「うーん、なんでだろう。死しにたくないとは思おもうけど、あまり怖こわいとは思おもわないんだよね」

一いち度ど死しんだ記き憶おくを持もつわたしにとって、マインとしての人じん生せいは神かみ様さまがくれたおまけのようなものだった。やっと生いきることが楽たのしくなってきたけれど、根こん本ぽん的てきなところは多た分ぶん変かわっていない。

「……今いまは周まわりに本ほんがないから、家か族ぞくの他ほかに大だい事じなものがないの。死しぬことを選えらんだんじゃなくて、家か族ぞくといることを選えらんだだけなんだよ」

「本ほん？」

「そう。お金かねが結けっ構こう貯たまったから、一いっ冊さつくらい買かえないかな？」

わたしがおどけたように笑わらいながらそう言いうと、フリーダは困こまったように笑わらった。

「本ほんが欲ほしいなら、貴き族ぞく街がいに行いけばいいではありませんか。あちらにはあるでしょう？」

「あ～、契けい約やく条じょう項こうに本ほん読よみ放ほう題だいってあれば、ホイホイついて行いったかもしれないけど、身み食ぐいを飼かい殺ごろしするようなお貴き族ぞく様さまが、貧ひん民みんのわたしにそんな貴き重ちょうな本ほんを読よませてくれると思おもう？」

「マインの生せい活かつ環かん境きょうから考かんがえると難むずかしいでしょうね」

貴き族ぞくから見みれば、識しき字じ率りつが低ひくいこの街まちの貧ひん民みんがわたしだ。わたしが文も字じを知しっていても、自じ分ぶんが持もつ高こう価かで貴き重ちょうな本ほんに触さわらせたくないと思おもうのが普ふ通つうだ。勝かっ手てに読よんだら、殺ころされても仕し方かたがない。

そして、わたしは自じ分ぶんをよく知しっている。本ほんを前まえにして理り性せいが保たもてるはずがない。今いままで周しゅう囲いになかった本ほんを見みつけた瞬しゅん間かんに飛とびついて、殺ころされる自じ分ぶんが容よう易いに想そう像ぞうできてしまう。

「……だから、死しぬまでに何なんとか本ほんの量りょう産さん体たい制せいを作つくろうと思おもっているけど、難むずかしいだろうね。身み食ぐいについては寿じゅ命みょうだと思おもって、半はん分ぶんは諦あきらめてる。家か族ぞくに迷めい惑わくいっぱいかけてるから、今いまのうちにたっぷり稼かせいで、少すこしでもお金かねを残のこしてあげたいとは思おもうけどね」

わたしが冗じょう談だんめかしてクスッと笑わらうと、フリーダはきらりと茶ちゃ色いろの目めを光ひからせた。

「では、わたくしがカトルカールのレシピを買かいましょうか？」

完かん全ぜんに商しょう人にんの目めになってしまったフリーダを見みて、わたしはうーんと唸うなった。カトルカールは基き本ほん的てきなお菓か子しなので、期き間かん限げん定ていの独どく占せん販はん売ばいくらいなら別べつに構かまわないが、ベンノのリンシャンのように全すべての権けん利りを独どく占せんされるのは困こまる。お菓か子しの発はっ展てんを阻そ害がいするに違ちがいない。

「……小しょう金きん貨か五ご枚まいで一いち年ねん間かんはフリーダが独どく占せん販はん売ばいする権けん利りなら売うるよって言いったらどうする？」

「もちろん、買かいますわ」

迷まよいなど一いっ瞬しゅんも見みせない即そく答とうだった。

「……もちろん、なんだ？　もしかして格かく安やすってこと？」

「まぁ、そうですわね。カトルカールや植しょく物ぶつ紙しのように前ぜん例れいのない物ものの独どく占せん販はん売ばい権けんは大だい金きん貨かを超こえることは珍めずらしくないもの。それだけの利り益えきが簡かん単たんに得えられるでしょう？」

「大だい金きん貨か……？」

……どうやら、わたし、ベンノさんに激げき安やす価か格かくで知ち識しきと情じょう報ほうをバラまいていたようです。

「どうします？　値ね段だんを吊つり上あげます？」

「ううん、いいや。一いち年ねん間かんだからね。独どく占せん販はん売ばい権けんを小しょう金きん貨か五ご枚まいで売うるよ」

一いち度ど出だした値ね段だんを吊つり上あげていく気きにはなれず、わたしは首くびを横よこに振ふった。

「では、契けい約やく書しょを作つくりましょう」

「え？　もしかして、契けい約やく魔ま術じゅつ!?」

また血ちを見みたり、知しらない人ひとの安あん否ぴを気きにしたり、怖こわい展てん開かいになるのだろうか。わたしが思おもわず体からだを震ふるわせると、フリーダが呆あきれたように溜ため息いきを吐ついた。

「……マイン、契けい約やく魔ま術じゅつというのはそう簡かん単たんに使つかうものではないの。魔ま力りょくや権けん力りょくを持もつ相あい手てで、自じ分ぶんが圧あっ倒とう的てきに不ふ利りな状じょう況きょうにある場ば合あいに、高こう額がくの魔ま術じゅつ具ぐを使つかってでも利り益えきを確かく保ほするために使つかうものなのよ。わたくし達たちの間あいだでは、正せい式しきな契けい約やく書しょである羊よう皮ひ紙しで普ふ通つうの契けい約やくをすれば十じゅう分ぶんでしょう？」

「そうなんだ」

最さい初しょの契けい約やくが契けい約やく魔ま術じゅつだったので、わたしの感かん覚かくが少すこしおかしくなっているようだ。

しかし、フリーダの言いうことが正ただしいなら、魔ま力りょくや権けん力りょくを持もつ相あい手てでもないわたし達たちを相あい手てに、何な故ぜベンノは契けい約やく魔ま術じゅつを使つかったのだろうか。不ふ思し議ぎだ。

「それにしても、滅めっ多たに使つかうものではないのに、マインはいつどこで契けい約やく魔ま術じゅつなんて知しったの？」

「……ベンノさんに怒おこられそうだから、秘ひ密みつ」

「あら、少すこしは学がく習しゅうしてるのね」

ふふっと笑わらいながら、フリーダが棚たなの上うえにあるベルに手てを伸のばした。チリリンと鳴ならすとユッテがほとんど音おとを立たてずに入はいってくる。

「契けい約やく書しょの準じゅん備びをお願ねがい」

ユッテが準じゅん備びしてくれた羊よう皮ひ紙しにフリーダが羽はねペンを使つかって契けい約やく内ない容ようを書かき込こんでいく。わたしが買かった木もく製せいのペンより、豪ごう華かで見み栄ばえはするけれど、使つかいにくそうに見みえるのは気きのせいだろうか。契けい約やく書しょ作づくりは商しょう業ぎょうギルドで見み習ならいをしているフリーダにとっては、普ふ段だんしている作さ業ぎょうで、わたしにとってもここしばらくの間あいだに見み慣なれたものだった。

内ない容ように間ま違ちがいがないか確かく認にんした後あと、フリーダとギルドカードを合あわせて精せい算さんする。

「一いち年ねんというのはどうしてですの？」

「一いち年ねんあれば、カトルカールの元がん祖そはフリーダの店みせって皆みんながわかるでしょ？　それに、他ほかの人ひとにも砂さ糖とうが行いき渡わたっているかもしれないから、新しん規き参さん入にゅうの余よ地ちは残のこしておきたいの」

「新しん規き参さん入にゅう？」

「レシピを公こう表ひょうすれば、色いろ々いろ挑ちょう戦せんする人ひとも増ふえて、どんどん新あたらしいお菓か子しができるでしょ？　おいしいお菓か子しは幸しあわせな気き持もちになれるから、色いろんな人ひとが作つくって、いっぱい広ひろがるといいと思おもってる」

「ハァ……。自じ分ぶんの利り益えきを度ど外がい視しするマインは商しょう人にんに向むいていませんわよ」

公こう式しきの契けい約やく書しょとなる羊よう皮ひ紙しに、わたしとフリーダがサインする。これで、わたしがフリーダにカトルカールの一いち年ねん間かんの独どく占せん販はん売ばい権けんを与あたえるという契けい約やくが成せい立りつした。

「でも、まぁ、レシピ公こう表ひょうは一いち年ねん後ごにわたしがいたら、の話はなしかな？　いなかった時ときはレシピの公こう表ひょうはフリーダに任まかせるよ」

「わたくしは自じ分ぶんの利り益えきを最さい優ゆう先せんしますから、一いち年ねん後ご、必かならず自じ分ぶんで公こう表ひょうしてくださいな」

ツンと顔かおを逸そらしたフリーダの顔かおは泣なきそうに見みえた。

洗せん礼れい式しきの行ぎょう列れつ

洗せん礼れい式しきの朝あさは忙いそがしい。主おもに母かあさんが。

朝ちょう食しょくを終おえて、片かた付づけて、両りょう親しんも一いっ張ちょう羅らに着き替がえるのだから、寝ね坊ぼうしたり、もそもそと朝ちょう食しょくを食たべたりしていると怒おこられて急せかされる。わたしは喉のどを詰つまらせそうになりながら、朝ちょう食しょくを終おえ、母かあさんが片かた付づけをしているうちにトゥーリと二ふた人り、寝しん室しつで着き替がえていく。

母かあさんとトゥーリによって、少すこしずつ手てを加くわえられていた衣い装しょうは、余あまった部ぶ分ぶんを摘つまんでひらひらしているだけではなくなっていた。冬ふゆの手て仕し事ごとで培つちかった小こ花ばな作づくりを利り用ようして、あちらこちらに小こ花ばなが飾かざられて、装そう飾しょく過か多たになっている。冬ふゆの手て仕し事ごとで余あまった糸いとをベンノがくれたのでなければ、こんな余よ裕ゆうはなかっただろう。

わたしはひらひらのワンピースをＴシャツと同おなじようにバサッと被かぶって着きた後あと、青あおいサッシュを腰こしに巻まいて、ギュッとリボン結むすびにした。だらーんとサッシュの先さきが脛すねの辺あたりで揺ゆれている。

「マイン、サッシュは二に重じゅうにするんだったでしょ？」

トゥーリがむぅっと唇くちびるを尖とがらせた。わたしは一いち度どサッシュを解ほどいて、お腹なかの周まわりに二に重じゅうに巻まいてみた。しかし、冬ふゆには何なんとか結むすべていたのに、少すこし長ながさが足たりなくて、綺き麗れいに結むすべなくなっている。

「あれ？　食たべすぎた？　お腹なかぽっこりしちゃった？」

「違ちがうよ。マインが大おおきくなったんだよ。衣い装しょうの裾すそも、膝ひざ下したに合あわせて作つくったのに、膝ひざの真まん中なかくらいになってるもん」

なんと冬ふゆから夏なつの間あいだに成せい長ちょうしていたらしい。普ふ通つうの子こ供どもなら当あたり前まえだけど、やたらと成せい長ちょうの遅おそい身み食ぐいのわたしは成せい長ちょうを実じっ感かんできることが少すくない。すごい、と感かん動どうに打うち震ふるえるわたしと違ちがって、トゥーリは現げん実じつ的てきだった。青あおいサッシュの端はしをじっと見みながら、着き付つけについて考かんがえている。

「……長ながさが中ちゅう途と半はん端ぱだね。ちょっとだらしないくらいになっちゃう。いっそ切きる？」

「ダメだよ、もったいない。今日きょうの洗せん礼れい式しきの間あいだだけ、それなりに見みられればいいんだから、サッシュを切きる必ひつ要ようないって。二に重じゅうにすればいいんだよ」

「できなかったじゃない」

「お腹なかじゃなくて、リボンを二に重じゅうにするの」

青あおいサッシュを自じ分ぶんのお腹なかのところで、ギュッときつく二に重じゅう蝶ちょう々ちょ結むすびにする。着き物ものの帯おびと同おなじように、前まえできちんと結むすんだ後あと、リボンの部ぶ分ぶんをシュシュッと背せ中なかに回まわせば完かん成せいだ。

「どう？　長ながさ大だい丈じょう夫ぶ？」

「可か愛わいい！　すごい！　どうやるの!?」

トゥーリに二に重じゅう蝶ちょう々ちょ結むすびの説せつ明めいをしようとしたら、母かあさんが寝しん室しつに入はいってきた。

「着き替がえ終おわったなら、マインは早はやく髪かみを整ととのえなさい。わたしも着き替がえるから」

「はぁい。トゥーリ、後あとでね」

わたしとトゥーリはさっさと台だい所どころへと移い動どうする。昨さく夜やのうちにリンシャンをしたので、家か族ぞく全ぜん員いんの髪かみがつるつるだ。昨日きのうは珍めずらしく父とうさんも仲なか間まに入いれてほしそうに見みていたので、洗あらってあげた。

どうしていきなりそんな気き分ぶんになったのか聞きいてみたら、コリンナと洗あらいっこしたことを自じ慢まんしたオットーのせいだった。相あい変かわらず妙みょうなところで張はり合あっている。

「マイン、わたし、髪かみ飾かざりでぐるぐるってするのはできないから、櫛くしで梳すくくらいはやらせて」

櫛くしで髪かみを梳すいていると、トゥーリが目めを輝かがやかせてやってきた。トゥーリの洗せん礼れい式しきの時ときはわたしが髪かみを結ゆったので、今こん度どは自じ分ぶんがやりたいらしい。「じゃあ、お願ねがい」と櫛くしを渡わたすとトゥーリが鼻はな歌うた交まじりに梳すいてくれる。とても機き嫌げんが良いいようだ。

「マインの髪かみは真まっ直すぐでとっても綺き麗れいだよね。それに良いい匂におい」

「トゥーリも同おなじ匂においだよ？」

梳すいてくれたトゥーリに礼れいを言いって、わたしはゆらゆらと揺ゆれる髪かみ飾かざりを握にぎりつぶさないように持もつところに気きを付つけながら、いつものようにハーフアップにする。凝こった髪かみ型がたをしようと思おもっても、紐ひもで綺き麗れいにまとめることができず、するりと解とけてしまうのだ。

「よいしょっと」

飾かざりが付ついていても、やっていることはいつものことなので、すぐに髪かみを整ととのえ終おわる。

いつもより簪かんざしが重おもくて、少すこし首くびを振ふると連つらなった小こ花ばなが揺ゆれているのが自じ分ぶんでもわかった。ちょっと楽たのしくて頭あたまを揺ゆらしていると、トゥーリが手てを叩たたいて喜よろこぶ。

「わぁ、可か愛わいい！　マインの髪かみの色いろにすごく似に合あってるよ！　動うごくたびにゆらゆらするのが素す敵てき」

「とても似に合あってるわよ、マイン」

「本ほん当とうにどこのお嬢じょう様さまだ？　今日きょうの洗せん礼れい式しきではマインが一いち番ばん可か愛わいいぞ」

着き替がえ終おわった両りょう親しんも寝しん室しつから出でてきて、わたしの晴はれ姿すがたを褒ほめちぎる。こんなふうに手て放ばなしで褒ほめられると嬉うれしいけれど、ちょっと照てれくさい。

「父とうさん、それ、トゥーリの時ときも言いってたよ」

「当あたり前まえだ。ウチの娘むすめが一いち番ばん可か愛わいい」

そう言いって父とうさんが片かた腕うでずつでトゥーリとわたしを捕つかまえる。きゃあきゃあ騒さわいで腕うでから逃のがれようとするわたしとトゥーリを、父とうさんはケラケラ笑わらいながら逃のがさないように捕つかまえ直なおした。

「きゃー！　髪かみが崩くずれる！」

「もう！　ふざけるのはそれくらいにして外そとに行いくわよ」

母かあさんの言こと葉ばに父とうさんはパッと手てを離はなしたが、もう遅おそかったようだ。少すこし息いきの切きれているわたしとその髪かみを見みて、母かあさんが溜ため息いきを吐ついた。

「マイン、もう一いち度ど整ととのえないと崩くずれているわ」

肩かたを竦すくめて「すまん」と謝あやまる父とうさんの姿すがたを笑わらいながら、わたしは一いち度ど簪かんざしを抜ぬいて、挿さし直なおす。凝こった髪かみ型がたにできない髪かみだけれど、癖くせが付つかないので、少すこし乱みだれても手て櫛ぐしですぐに戻もどるのだ。

「もう下したに集あつまってきてるみたいだよ」

玄げん関かん扉とびらへと駆かけていったトゥーリが大おおきく扉とびらを開あけ放はなって手て招まねきした。階かい段だんを下おりて井い戸どの広ひろ場ばに出でると、ご近きん所じょの人ひと達たちがすでにたくさん出でてきているのが見みえる。

「あそこにラルフ達たちがいるよ。やっぱりルッツもラルフのお下さがりだね」

トゥーリが指ゆび差さす方ほう向こうを見みると、ルッツがラルフのお下さがりの晴はれ着ぎを着きて、大おお勢ぜいの人ひとに囲かこまれているのが見みえた。わたしはラルフの洗せん礼れい式しきを見みていないので、お下さがりかどうかもわからなかったけれど、ルッツの晴はれ着ぎは、白しろいシャツに白しろいズボン、そして、水みず色いろのサッシュだ。多た分ぶん、一いち番ばん上うえのザシャの洗せん礼れい式しきから使つかわれているのだろう。サッシュも刺し繍しゅうもザシャに合あわせたものだった。

「ルッツ」

「まぁ、マイン!?　どうしたの、その衣い装しょう!?　まるでお金かね持もちのお嬢じょう様さまみたいじゃない！」

ルッツのところに行いく前まえにカルラに捕つかまった。カルラのよく響ひびく大おおきな声こえに周しゅう囲いの注ちゅう目もくが集あつまって、ご近きん所じょさんが近ちか付づいてくる。説せつ明めいするまでルッツのところには行いけなそうだ。

「この晴はれ着ぎ、トゥーリのお下さがりなの」

「これがお下さがりだって!?」

「そう。肩かたのところがずるずるだったから、ここでまとめた後あと、肩かた紐ひも付つけて、脇わきが余あまるから生き地じを寄よせて縫ぬって、裾すそを程ほどよい長ながさにたくし上あげて縫ぬいとめただけの簡かん単たんお直なおしなんだよ」

直なおし方かたを簡かん単たんに説せつ明めいしていると、次つぎから次つぎへと奥おくさん方がたが集あつまってくる。わたしは同おなじ年とし頃ごろの平へい均きんよりかなり背せが低ひくいから、上うえの方ほうから腰こしをかがめるようにして何なん人にんもの大人おとなに取とり囲かこまれて見み下おろされるとちょっと怖こわい。思おもわず背はい後ごにいた母かあさんのスカートをはしっと握にぎる。

「へぇ、お直なおしには見みえないねぇ。すごく豪ごう華かな衣い装しょうに見みえるよ」

「どれどれ？　トゥーリとマインで体たい格かくが全ぜん然ぜん違ちがうからできることだね。ウチじゃあ、無む理りだ」

「あははは、サッシュがずいぶん豪ごう華かだと思おもったら、長ながすぎて二に重じゅうになってるじゃない」

口くち々ぐちに好すきな事ことを言いい出だす会かい話わの合あい間ま合あい間まで「おめでとう」という祝しゅく福ふくが入はいるが、何なにかおざなりにされている気きがする。

「髪かみ飾かざりもずいぶん凝こったものを持もってるじゃないか。これ、高たかいだろう？」

髪かみ飾かざりとその値ね段だんに注ちゅう目もくが集あつまると、母かあさんが笑わらって首くびを振ふった。

「自じ分ぶん達たちで作つくったから、お金かねは別べつにかかってないのよ。晴はれ着ぎをお直なおししたから、この子この晴はれ着ぎを作つくろうと思おもっていた糸いとが必ひつ要ようなくなっちゃったんだもの」

「ウチの娘むすめも洗せん礼れい式しきの時ときに買かって欲ほしいって言いってるの。作つくれるなら作つくり方かた教おしえてくれない？」

「糸いとを編あむための細ほそい細ほそいかぎ針ばりがいるのよ。それがあれば、後あとは簡かん単たん」

まさか、わたしが口くちを出だしてできあがったとは思おもわないのだろう。質しつ問もんの矛ほこ先さきは全すべて母かあさんに向むけられた。母かあさんに質しつ問もんが殺さっ到とうし始はじめたので、わたしはそぉっとおばさま方がたの輪わから離はなれていく。

……よし、脱だっ出しゅつ成せい功こう。

ホッと安あん堵どの息いきを吐ついた瞬しゅん間かん、今こん度どは衣い装しょうと髪かみ飾かざりに興きょう味み津しん々しんの女おんなの子こに取とり囲かこまれた。わたしが森もりに行いけるようになるまでに洗せん礼れい式しきを終おえたおねえちゃん達たちで、トゥーリはともかく、わたしはあまり接せっ点てんがない少すこし年とし上うえの少しょう女じょ達たちだ。

「きゃあ、ホントに可か愛わいい！」

「見みせて、見みせて！　これ、トゥーリが作つくったんでしょ？　すごぉい！」

トゥーリと交こう流りゅうがあるらしいおねえちゃんが無ぶ遠えん慮りょに簪かんざしをつかんだ瞬しゅん間かん、するりと簪かんざしが抜ぬけて、髪かみが落おちた。

「あ、ご、ごめんね。どうしよう……」

せっかくセットした髪かみを崩くずしてしまったとおねえちゃんが簪かんざしを握にぎりしめたまま青あおくなる。

「大だい丈じょう夫ぶ。すぐに直なおせるから」

わたしは手てを差さし出だして、ニコリと笑わらった。簪かんざしを返かえしてもらって、わたしは髪かみを整ととのえ直なおす。スッと髪かみをすくって、簪かんざしにくるくると巻まき付つけて、捻ひねって挿さし込こむだけだ。

「え？　え？　今いまのどうやったの!?　これってただの飾かざりじゃないの？」

「うふふ、飾かざりなのに、結ゆえるの。ウチのマインはすごいんだから」

何な故ぜかトゥーリが胸むねを張はって答こたえている。その後あとは、二に重じゅう蝶ちょう々ちょ結むすびに感かん心しんされ、衣い装しょうのあちこちを摘つまんで観かん察さつされ、それをトゥーリが得とく意いそうに解かい説せつし始はじめた。きゃらきゃらと楽たのしそうにしているけれど、言いってることややってることはおばちゃん達たちと変かわらない。

その輪わも抜ぬけ出だして、わたしは息いきを吐はく。普ふ段だん、これだけ知しらない顔かおに取とり囲かこまれることがないので、どっと疲つかれた。休きゅう憩けいできるところを探さがして、わたしはルッツのところへと向むかう。

「ルッツ～」

「お、マイン。やっと母かあさんから逃のがれて……」

こっちへ振ふり向むいたルッツがいきなり息いきを呑のんで固かたまった。

「ん？　どうしたの？」

「いや、何なんでもない。その……」

口くち籠ごもったルッツを押おし退のけるようにして、ラルフが出でてきた。

「どうしたんだ、その衣い装しょう？　トゥーリの時ときとずいぶん違ちがうな」

「これね、トゥーリの晴はれ着ぎをお直なおしした……ひゃあっ！　ザシャお兄にいちゃん、下おろして！」

ラルフに説せつ明めいする前まえに、ザシャが両りょう脇わきに手てを入いれてグンと高たかく抱だき上あげる。

「マイン、おめでとう。お前まえはちっこくて可か愛わいいな。ルッツなんてもう生なま意い気きで可か愛わいくないのに」

「おめでとう、マイン。その晴はれ着ぎ、すげぇ似に合あってるぞ！　でも、お前まえホントちっこいな。洗せん礼れい式しきに参さん加かするようには見みえないじゃないか」

「ジークお兄にいちゃんにはわからないかもしれないけど、ちょっと大おおきくなったんだよ！」

癒いやしを求もとめてルッツのところに行いったはずが、ルッツのお兄にいちゃん達たちに振ふり回まわされる。むーっ、と怒おこってみせると、ルッツが血けっ相そうを変かえて、お兄にいちゃん達たちを止とめてくれた。

「兄あに貴き達たち、ヤバい！　マインの顔かお色いろが！」

「おーい、マイン。しっかりしろ。洗せん礼れい式しきはこれからだぞ!?」

ザシャに抱だき上あげられたまま、わたしはへろんと体からだの力ちからを抜ぬく。来らい年ねんには成せい人じんするザシャはほとんど大人おとなと同おなじような安あん定てい感かんがある。

「ルッツ、わたし、もうウチに帰かえりたいよ」

「まだ行いってもねぇし」

カランカラン……と神しん殿でんの三さんの鐘かねが鳴なり響ひびいた。幾いく重えにもこだましながら、街まち中じゅうに広ひろがっていく。洗せん礼れい式しきへの出しゅっ発ぱつの合あい図ずだ。同おなじ井い戸どを使つかうご近きん所じょさんの中なかで、今こん回かい洗せん礼れい式しきに出でるのはわたしとルッツだけだ。わぁっと騒さわぐ大人おとな達たちに取とり囲かこまれた。

「マイン、出しゅっ発ぱつだ！　大おお通どおりへ行いくぞ！」

父とうさんがザシャの腕うでからグイッとわたしを取とり上あげるようにして抱だき上あげると、先せん頭とうに立たって大おお通どおりへと向むかい始はじめた。ルッツがその後あとを慌あわてて追おいかけてきて、家か族ぞくや大人おとな達たちが後あとに続つづいてくるのが父とうさんの肩かた越ごしに見みえる。反はん対たいの大おお通どおりの方ほうに顔かおを向むけると、トゥーリの洗せん礼れい式しきの時ときと同おなじように、あちらこちらの路ろ地じから洗せん礼れい式しきへ出でる子こ供ども達たちとその家か族ぞく、そして、見けん物ぶつ人にんが次つぎ々つぎと出でてきて、大おお通どおりの端はしを埋うめていくのが見みえた。

「マイン、大だい丈じょう夫ぶか？　このまま抱だいて行いくから、神しん殿でんに着つくまでは休やすんでいろ」

「そうする。ありがと、父とうさん」

わたしは神しん殿でんまで父とうさんに抱だき上あげられて進すすむことになった。今いまのわたしでは行ぎょう列れつと同おなじスピードで歩あるけないし、行ぎょう列れつ中ちゅうにぶっ倒たおれたら、洗せん礼れい式しきが台だい無なしになってしまうからだ。

遠とおくの方ほうから、わぁっという歓かん声せいが段だん々だん近ちかづいてくる。どうやら、行ぎょう列れつが近ちか付づいてきたようだ。

白しろい衣い装しょうを着きた子こ供ども達たちがぞろっと並ならんだ後うしろに、家か族ぞくが付つき従したがう形かたちになるので、父とうさんは子こ供どもの最さい後こう尾びで親おやの最さい前ぜん列れつという位い置ちを狙ねらっているらしい。ただ、その位い置ちにルッツが一いっ緒しょに来くると、埋うもれて人ひと以い外がい見みえなくなる可か能のう性せいが高たかい。

「ルッツは前まえに行いっても良いいぞ？」

「いや、離はなれたら神しん殿でんのところで探さがすことになるんだから、一いっ緒しょにいるよ」

「じゃあ、せめてルッツは端はしの方ほうを歩あるく？　ベンノさんのお店みせ辺あたりが見みえるように」

「……そうだな。そうする」

行ぎょう列れつが目めの前まえを通とおっていく。わたしは父とうさんに抱だき上あげられたまま、ルッツと行ぎょう列れつに加くわわった。視し点てんが高たかいので、行ぎょう列れつに埋うもれていたトゥーリの洗せん礼れい式しきの時ときと違ちがって、周しゅう囲いがよく見みえる。

大おお通どおりの両りょう脇わきから人ひと々びとが大おおきく手てを振ふったり、ピュイッと高たかく響ひびく口くち笛ぶえを吹ふいたりして祝しゅく福ふくしてくれている。大おお通どおりに面めんした建たて物ものの窓まどは大おおきく開あけ放はなたれていて、鈴すず生なりの人ひと々びとが口くち々ぐちにお祝いわいの言こと葉ばを降ふらせてくれる。行ぎょう列れつの子こ供ども達たちははちきれんばかりの誇ほこらしそうな笑え顔がおで沿えん道どうの人ひと々びとや、窓まどからのぞく人ひと々びとに手てを振ふり返かえしているのが見みえた。

「マインもちゃんと手てを振ふり返かえすんだ。ありがとう、というお返かえしだからな」

父とうさんに指し摘てきされたので、しがみついていた手てを片かた方ほう離はなして、笑え顔がおで手てを振ふる。お手て本ほんとして思おもい浮うかんだのは、穏おだやかな笑え顔がおで歓かん声せいに応こたえる皇こう室しつの人ひと々びとだった。

……そう、あんな感かんじで！　上じょう品ひんに！

決けっ心しんしたところで、いきなりできるような笑え顔がおとお手て振ふりではないが、お手て本ほんが決きまればできるだけ真ま似ねしてみればいい。どうせ、この街まちで「皇こう室しつの真ま似ねっこかよ!?」なんて言いわれて笑わらわれることはない。なるべく穏おだやかな笑え顔がおを作つくって、あくまでも上じょう品ひんに優ゆう雅がにゆっくりと手てを振ふってみた。

……うわぁ、指ゆび差さされてるし、なんか注ちゅう目もくされてる!?

父とうさんに抱だき上あげられているせいで目め立だっているのか、やたらと注ちゅう目もくされているような気きがする。皆みんな行ぎょう列れつを見みているので、わたしだけが注ちゅう目もくされているということはないのだろうけれど。

「マイン、腕うでがだるいから反はん対たいにするぞ」

中ちゅう央おう広ひろ場ばで他ほかの通とおりから来くる行ぎょう列れつを待まっている間あいだに体たい勢せいを変かえる。

ここで合ごう流りゅうするまではトゥーリの洗せん礼れい式しきの時ときにも見みた。中ちゅう央おう広ひろ場ばで集あつまった後あと、城じょう壁へきの手て前まえにある神しん殿でんの門もんに向むかって歩あるいて行いくのだ。

中ちゅう央おう広ひろ場ばから見みえる神しん殿でんは白しろっぽい石いし造づくりの建たて物もので、外がい壁へきより高たかい城じょう壁へきと同おなじだけの高たかさがある建たて物ものだ。大おおきくて立りっ派ぱな建たて物ものだけれど、高たかい位い置ちに細ほそく長ながい窓まどが並ならんでいたり、城じょう壁へきから張はり出だすように建たっていたりする位い置ち関かん係けいから、もしかしたら、元もと々もとは砦とりでや城じょう壁へきの一いち部ぶとして使つかわれていたのではないかと思おもう。

……うーん、でも、兵へい士しが使つかっていたような建たて物ものを宗しゅう教きょうに使つかうかな？　戦せん時じの救きゅう護ごに宗しゅう教きょう関かん係けい者しゃも出でていたはずだけれど、日にち常じょう的てきに使つかう宗しゅう教きょう施し設せつなら、お布ふ施せというか、寄き付ふというか、信しん者じゃから巻まき上あげたお金かねで建たてるはずだし……。

わたしの考かんがえる基き準じゅんはどうしても日に本ほんでの知ち識しきに限かぎられるので、いくら考かんがえても正せい解かいであるとは限かぎらない。ただ、今いままで注ちゅう目もくしなかった神しん殿でんという施し設せつについて、建けん築ちく様よう式しきや見みた目めで似にたようなものがなかったか、考かんがえを巡めぐらせることが楽たのしいだけだ。

余よ所その通とおりから来きた子こ達たちが合ごう流りゅうしたので、神しん殿でんに向むかって歩あるいて行いく。この辺あたりから、街かい道どうに出でている人ひとや加くわわってくる子こ供ども達たちの衣い装しょうが目めに見みえて変かわってきた。お金かねがかかっていることがわかる生き地じ、基き本ほんは白しろだが裾すそにはふんだんに刺し繍しゅうがされている。

少すこし歩あるくとギルベルタ商しょう会かいが見みえてきた。ベンノ、マルク、オットー、コリンナと、四よ人にんを取とり巻まくように見み覚おぼえのある顔かおが店みせの前まえに並ならんでいる。ニコリと笑わらったオットーが左ひだり手てでコリンナの肩かたを抱だいて、右みぎ手てを振ふってくれる。コリンナも柔にゅう和わな笑え顔がおで手てを振ふってくれた。

「ルッツ、ベンノさんとマルクさんが見みえる。オットーさんやコリンナさん、お店みせの人ひと達たちまでお祝いわいに店みせの前まえへ出でてくれてるよ！」

「マジか？」

父とうさんと同おなじ目め線せんから周しゅう囲いが見みえるわたしと違ちがって、ルッツは行ぎょう列れつの中なかなので、まだベンノの店みせは見みえないようだ。ぴょんと何なん度どかジャンプしている姿すがたが楽たのしい。

ルッツがやっとベンノの店みせを見みつけて笑え顔がおで手てを振ふり始はじめた時とき、スッと手てを挙あげたマルクの動どう作さに合あわせて、従じゅう業ぎょう員いんが声こえを張はり上あげた。

「ルッツ、マイン、おめでとう！」

あまりにも目め立だってビックリしたが、皆みんなでお祝いわいしてくれる気き持もちが嬉うれしくて、わたしとルッツは大おおきく手てを振ふった。気き分ぶんが高こう揚ようしすぎて、皇こう室しつらしさなんてもう欠片かけらも残のこっていない。

「神しん殿でんの帰かえりに寄よって、お礼れいを言いおうな」

わたしと同おなじくらい嬉うれしそうな父とうさんが、傍かたわらを歩あるくルッツの頭あたまをガシガシ撫なでながらそう言いう。もちろんわたしとルッツは大おおきく頷うなずいた。

「なぁ、マイン。旦だん那な様さま、呆あきれた顔かおをしてないか？」

「やっぱりルッツにもそう見みえる？」

満まん面めんの笑えみで手てを振ふってくれる従じゅう業ぎょう員いんの中なかで、ただ一ひと人り、ベンノだけはこちらを見みながら、こめかみを押おさえて顔かおをしかめている。わたしが何なにかやらかして、頭あたまを抱かかえている時ときの顔かおだ。

……うーん、ベンノさんったら、なんで余よ計けいな事ことをしちゃった時ときと同おなじような顔かおをしてるんでしょうね？　わたし、今日きょうはまだ何なにもしてないよ？

いよいよ神しん殿でんが近ちか付づいてきた。遠とお目めには白しろい大おおきな建たて物ものだった神しん殿でんの細さい部ぶがだんだんはっきりと見みえてくる。壁かべにはレリーフがずらりと並ならび、入いり口ぐちの両りょう脇わきには四よん体たいずつ石せき像ぞうが並ならんでいる。ここの神かみ様さまの像ぞうなのか、ただの飾かざりなのか、わたしには判はん別べつできない。

行ぎょう列れつが神しん殿でんに入はいっていくのを視し界かいの端はしに捉とらえながら、フリーダの家いえの前まえを通とおる。ギルド長ちょうとその家か族ぞくが総そう出でで大おお通どおりを陣じん取どっているのが見みえる。イルゼやユッテの姿すがたまであった。

ギルド長ちょうが父とうさんに対たい抗こうするようにフリーダを抱だき上あげた。驚おどろいたような顔かおをしていたフリーダが笑わらって手てを振ふりながら、「マイン、素す敵てきよ！」と叫さけんだ声こえが周しゅう囲いの歓かん声せいの中なか、耳みみに届とどく。

「おめでとう、マイン！」

知しっている人ひとがこうして祝いわってくれるのが嬉うれしくて、手てを振ふりながら大おおきな声こえで呼よびかけた。

「フリーダ！　皆みんな、ありがとう！」

神しん殿でんに入はいる数すう段だんの階かい段だんの手て前まえに仁に王おう立だちしている門もん番ばんらしき存そん在ざいが見みえる。青あおを基き調ちょうとした服ふくに簡かん略りゃく化かした鎧よろいを付つけている。細こまかい装そう飾しょくが見みえ、よく磨みがきこまれて光ひかっている鎧よろいや艶つやのある綺き麗れいな青あおの衣い装しょうから、彼かれらもまた儀ぎ式しき用ようの恰かっ好こうをしているのがわかった。

大人おとなの身しん長ちょうの倍ばい以い上じょうある大おおきな両りょう開びらきのドアのようなぶ厚あつい木もく製せいの門もんにも細こまかい彫ちょう刻こくや細さい工くがされている。開あけ放はなたれた門もんをくぐりぬけると、白しろい石いし畳だたみの広ひろ場ばが横よこに長ながく広ひろがっていた。

目めの前まえに五ご階かい建だてくらいの大おおきな建たて物ものがあり、両りょう側がわに少すこし小ちいさな三さん階がい建だての建たて物ものがあり、全すべて渡わたり廊ろう下かで繋つながっている。どの建たて物ものも全すべて城じょう壁へきと同おなじ白しろい石いしでできていて、真まん中なかの建たて物ものだけが彫ちょう刻こくやレリーフで飾かざられていた。

「さぁ、親おやはここまでだ。ルッツ、悪わるいがマインを頼たのむ」

「あぁ、任まかせとけ」

父とうさんに下おろされて、わたしはルッツと手てを繋つないで、大おおきく開ひらかれたドアに向むかって行ぎょう列れつの最さい後こう尾びを歩あるく。あんなに興こう奮ふんして大おお騒さわぎしていた子こ供ども達たちも神しん殿でんに入はいっていく過か程ていで一いち度ど口くちを噤つぐむようで、周しゅう囲いの喧けん騒そうの音おん量りょうが下さがっていく。だからこそ、ルッツの呼よびかけが思おもったよりよく響ひびいた。

「なぁ、マイン」

わたしはルッツを見みて、声こえをひそめて「何なに？」と聞きき返かえせば、ルッツが内ない緒しょ話ばなしをするように、耳みみ元もとに顔かおを寄よせてくる。前まえを向むいて、耳みみを澄すませば、ルッツが声こえをひそめて囁ささやいた。

「その服ふくも髪かみ飾かざりもすっげぇ似に合あう。可か愛わいくてビックリした」

皆みんなが褒ほめちぎる中なかで言いわれたら、普ふ通つうの笑え顔がおで「ありがとう」と返かえせたのに、こんな神しん殿でんに入はいる直ちょく前ぜんで、ぼそっと囁ささやかれたら反はん応のうに困こまる。

「え？　え？　何なに、急きゅうに……」

思おもわずルッツを見み上あげると、わだかまりが解とけたような、実じつにすっきりした笑え顔がおをしていた。

「兄あに貴き達たちにとられて言いい損そこなったから、いないところで言いおうと思おもったんだ」

「あ、そ、そうだっけ？　うん、ありがと」

跳はねた心しん臓ぞうを片かた手てで押おさえながら、わたしはルッツと手てを繋つないだまま階かい段だんを上あがっていく。

最さい後こう尾びだったので、声こえは聞きこえなくてもその様よう子すは広ひろ場ばに丸まる見みえだったようだ。広ひろ場ばにいた大人おとな達たちが手てを繋つないだまま神しん殿でんに入はいっていくわたし達たちを見みて、「まぁ、可か愛わいい。小ちいさな結けっ婚こん式しきみたいね」と騒さわぎ、父とうさんが歯はぎしりしながら見み送おくっていたことをわたしが知しるのは、洗せん礼れい式しきの後あとだった。

静しずかに大おお騒さわぎ

「うわ！　すげぇ！」

外そとにはあまり聞きこえていなかったけれど、先さきに入はいった子こ供ども達たちの興こう奮ふんした甲かん高だかい声こえが反はん響きょうして、神しん殿でんの中なかはくわんくわんと頭あたまの痛いたくなるような音おとがしていた。思おもわず足あしを止とめてしまったわたしの手てをルッツが軽かるく引ひっ張ぱる。

「足あし元もと、段だんがあるから気きを付つけろ」

わたしが足あし元もとに気きを付つけながら、数すう歩ほ歩あるいたところで、ギギッと重おもそうな音おとを立たてて、背はい後ごの扉とびらが閉しまっていく。いきなり足あし元もとが暗くらくなったことに驚おどろいて振ふり返かえると、灰はい色いろの衣い装しょうの神しん官かんが扉とびらを閉しめているのが見みえた。

「あ、そっか。わたし達たちが最さい後ごだから……」

きっちりと閉しめられた扉とびらの前まえにゆったりとした足あし取どりで青あおい衣い装しょうの神しん官かんが歩あるいてくる。神しん官かんが不ふ思し議ぎな色いろの石いしが付ついた風ふう鈴りんのようなベルを振ふって、チリンチリンと鳴ならした。

次つぎの瞬しゅん間かん、子こ供ども達たちの声こえが響ひびき合あい、さらに、声こえが反はん響きょうしていた神しん殿でんの中なかがこだまする音おとだけを残のこして、シンと静しずまった。

「何なんだ、これ？」

ルッツの声こえが出でていない。正せい確かくには、小こ声ごえ以い上じょうの声こえが出でていない。表ひょう情じょうや仕し草ぐさから察さっするに、普ふ段だんならもっと大おお声ごえだったはずだ。ルッツは声こえが出でない自じ分ぶんに驚おどろいたように喉のどに手てを当あてる。

「魔ま術じゅつ具ぐじゃないかな？　青あおい神しん官かんがベルを鳴ならした瞬しゅん間かんだったから」

わたしもやはり声こえを出だそうとしても、小こ声ごえ以い上じょうの声こえが出だせない。しかし、神しん官かんがベルを振ふる瞬しゅん間かんを見みていたので、理り由ゆうが察さっせられた分ぶん、落おち着ついていられた。わたしの言こと葉ばにルッツもホッと体からだの力ちからを抜ぬく。自じ分ぶんだけでなく、理り由ゆうがあることだとわかって、落おち着ついたようだ。

ずらりと並ならんでいる行ぎょう列れつの最さい後こう尾びで、わたしはハァ、と感かん嘆たんの溜ため息いきを吐つきながら、視し線せんを上あげた。

神しん殿でんの中なかは吹ふき抜ぬけのように天てん井じょうが高たかく、奥おく行ゆきがあり、両りょう側がわとも壁かべ際ぎわには複ふく雑ざつな彫ちょう刻こくが施ほどこされた太ふとい円えん柱ちゅうが整せい然ぜんと並ならんでいる。四よん階かいくらいの高たかさに窓まどが等とう間かん隔かくで並ならび、光ひかりが真まっ直すぐに差さし込こんでいた。壁かべも柱はしらもところどころに装そう飾しょくに金きんが使つかわれている以い外がいは白しろで、少すこしの光ひかりでも明あかるく見みえる。色しき彩さいが豊ゆたかなのは正しょう面めんだけだった。

写しゃ真しん集しゅうや美び術じゅつ館かんで見みられたキリスト教きょうの教きょう会かいとは違ちがって、壁へき画がやステンドグラスはない。真まっ白しろの石いし造づくりなので、そもそも日に本ほんの神じん社じゃやお寺てらとは雰ふん囲い気きが違ちがう。東とう南なんアジアの極ごく彩さい色しきとも違ちがう。

一いち番ばん奥おくの壁かべは天てん井じょうから床ゆかまで色いろとりどりのモザイクで複ふく雑ざつな文もん様ようが描えがかれ、横よこから入はいってくる光ひかりで神こう々ごうしく照てらされている部ぶ分ぶんだけが、ちょっとだけモスクと似にていると感かんじたけれど、一いち番ばん下したから窓まどの高たかさほどまで四よん十じゅう段だんほど階かい段だんが続つづいていて、その途と中ちゅう途と中ちゅうに石せき像ぞうが飾かざられているので、やはりかけ離はなれている。

……もしかしたら、あの階かい段だんって、天てんや神かみに届とどく階かい段だんを意い識しきしているのかな？　何なんか段だんの上うえに石せき像ぞうが並ならんでいるのがお雛ひな様さまっぽいけど。

階かい段だんの一いち番ばん上うえには男だん女じょ二に体たいの石せき像ぞうが並ならべられていた。並ならべられた雰ふん囲い気きから夫ふう婦ふの神かみ様さまのようで、一いち番ばん上うえにいるから、多た分ぶん最さい高こう神しんではないかと思おもう。真まっ白しろの石せき像ぞうなのに、男お神がみはキラキラと反はん射しゃしている金きんを星ほしのようにちりばめたような黒くろいマントを肩かたから掛かけられ、女め神がみは光ひかりを表ひょう現げんするように先さきの尖とがった細ほそ長ながい棒ぼうが放ほう射しゃ線せん状じょうに広ひろがっているような金きん色いろの冠かんむりが頭あたまに飾かざられている。

……光ひかりの女め神がみと闇やみの神かみって感かんじ？　それとも太たい陽ようの女め神がみと夜よるの神かみかな？　どっちにしても石せき像ぞうの冠かんむりとマントが浮ういているんですけど。

そこから、数すう段だん下さがったところにややふくよかで、柔にゅう和わな雰ふん囲い気きの女おんなが宝ほう石せきが煌きらめき黄おう金ごんに輝かがやく杯さかずきを腕うでに抱かかえている石せき像ぞうがあった。そして、その下したには杖つえを持もった女おんな、槍やりを持もった男おとこ、盾たてを持もった女おんな、剣けんを持もった男おとこと石せき像ぞうが並ならんでいる。どの石せき像ぞうも白しろいのにそれぞれ一ひとつだけ色しき彩さいのついたものを持もっているのが不ふ思し議ぎな感かんじだ。わざわざ持もたせているのだから、何なにか意い味みがあるのだろう。

……聖せい杯はいとか聖せい剣けんとか、そういうのかな？

それより下したの段だんには花はなや果くだ物もの、布ぬのなど供く物もつっぽいものが並ならべられている。見みれば見みるほど、お雛ひな様さまのようだ。

「マイン、ぼーっとしてないで前まえ向むいて歩あるけよ」

「んぁ？　あ、ごめんごめん」

ルッツにくいっと手てを引ひかれて、わたしは少すこし足あしを速はやめて行ぎょう列れつの後うしろについて歩あるいた。

真まん中なかは行ぎょう列れつが歩あるけるように空あけられていて、両りょう脇わきに厚あつみのある赤あかいカーペットがだいたい一メートルくらいの間まを空あけて敷しかれている。正しょう面めんに机つくえがいくつか並ならべられ、青あおい衣い装しょうを着きた神しん官かんが何なん人にんか並ならんで、何なにか手て続つづきをしているようだ。手て続つづきを終おえた子こ供ども達たちは、灰はい色いろの神しん官かんに誘ゆう導どうされて左さ右ゆうに分わかれて歩あるき出だす。靴くつを脱ぬいでカーペットに座すわっていくのが見みえた。

行ぎょう列れつは少すこしずつ前まえに進すすんでいき、何なにをしているのかが、ルッツには見みえるようになってきたようだ。前まえの方ほうを覗のぞき込こんでいたルッツが小ちいさく「ぅげっ」と声こえを出だしたのがわかった。

「どうしたの、ルッツ？　前まえの方ほう、何なにしてるか見みえたの？」

ルッツが「……あ～」と、言いいにくそうに視し線せんを彷さま徨よわせた後あと、溜ため息いきを吐ついて、こちらを向むいた。

「マインの苦にが手てな血けっ判ぱん。……魔ま術じゅつ具ぐかな。皆みんな、血けっ判ぱんを押おしてる」

聞きこえなかったことにして、回まわれ右みぎをして逃にげ出だしたかったけれど、ルッツがきつく手てを握にぎっていて離はなしてくれない。

「諦あきらめろ。何なにかに登とう録ろくしてるみたいだ。これが市し民みん権けんってヤツに繋つながるんじゃないのか？」

「うっ……。だよね？　さすがにわたしもそう思おもう」

洗せん礼れい式しきを終おえることで、街まちの住じゅう人にんとして認みとめられ、市し民みん権けんを得えられる、とオットーやベンノが言いっていた。つまり、どんなに嫌いやでもこの儀ぎ式しきを終おえなければ、市し民みん権けんが得えられないということだ。

「……なんで魔ま術じゅつ具ぐって血ちが好すきなんだろうね？」

「さぁな」

魔ま術じゅつ具ぐと係かかわる時ときは、いつも自じ分ぶんの指ゆびを切きって血ちを出だすことになる。何なん度どか経けい験けんしたところで、痛いたい思おもいをすることは慣なれるようなものではない。

わたしがビクビクしながら前まえの子この様よう子すを窺うかがっていると、ぶっきらぼうな態たい度どの青あおい神しん官かんが針はりのようなもので、プツッと指ゆび先さきを突ついて、その指ゆびを白しろくて平ひらべったい石いしのような、メダルのようなものにギュッと力ちから任まかせに押おし付つけているのが見みえた。悲ひ鳴めいの形かたちに子こ供どもの口くちが開あいたけれど、悲ひ鳴めいが上あがることはない。痛いたそうに指ゆび先さきを押おさえながら、席せきに誘ゆう導どうされる姿すがたを見みて、身み震ぶるいした。

「はい、次つぎ。こちらへ」

人にん数ずうが少すくなくなってきたので、空あいている机つくえから声こえがかかった。ルッツに押おし出だされて、わたしは呼よばれたところへ向むかう。

青あおい神しん官かんがわずかに目めを細ほそめて、わたしを上うえから下したまで一いち瞥べつし、手てを差さし出だした。

「手てのひらを上うえにして、手てを出だして。プツッとするが、それほど痛いたくはないはずだ」

痛いたくないと言いわれたことが本ほん当とうに痛いたくなかった例ためしはない。針はりで刺さされた瞬しゅん間かん熱あつい物ものを押おしあてられたような鋭するどい痛いたみがして、赤あかい血ちがぷっくりと盛もり上あがってくる。痛いたみと赤あかい血ちを見みて、すぅっと自じ分ぶんの血ちの気けが引ひいていく。

「これに血ちを付つけなさい」

先さき程ほど見みた人ひとのように力ちからずくで指ゆびを押おし付つけるような乱らん暴ぼうな神しん官かんではなかったようで、小ちいさなメダルのようなものを手て渡わたしてくれた。ちょんと血ちを付つければそれでよかったようで、予よ想そうしていたほどの痛いたみではなかったことに安あん堵どする。

……乱らん暴ぼうな人ひとじゃなくてよかったけど、まだ指ゆび先さきがジンジンするよ。

もしかしたら、声こえを上あげさせない魔ま術じゅつ具ぐはただお喋しゃべりが反はん響きょうしてうるさくなるのを防ふせぐためだけではなく、悲ひ鳴めいを響ひびかせないためなのかもしれない。

「君きみ達たちが最さい後ごです。こちらに来きてください」

成せい人じんしたてのようで、まだ幼おさなさの残のこる灰はい色いろの神しん官かんに声こえをかけられ、わたしとルッツはカーペットへと向むかった。靴くつを脱ぬいで上あがるように説せつ明めいされたので、脱ぬいでカーペットに座すわる。

胡坐あぐらをかいたり、足あしを投なげ出だしたりして座すわる子こが多おおい中なか、わたしは一ひと人り体たい育いく座ずわりをしていた。体たい育いく館かんのように広ひろい場ば所しょで、同おなじ年としの子こ供ども達たちが集あつまっているので、何なんとなく体たい育いく座ずわりをするのが一いち番ばん正ただしい気きがしたのだ。

「マイン、なに丸まるまってんだよ？」

「丸まるじゃなくて、三さん角かくだよ。三さん角かく座ずわりとも言いうんだから」

「は？　三さん角かく？　どこが？」

「ここ」

わたしが自じ分ぶんの膝ひざを指ゆび差さしながらそんな話はなしをしているうちに、全ぜん員いん分ぶんの登とう録ろくを終おえた青あおい神しん官かん達たちがぞろぞろと机つくえの前まえから退しりぞいて行いく。青あおい神しん官かんが先さき程ほど登とう録ろくしたメダルのようなものを入いれた箱はこを持もって退たい室しつしていくと、すぐに灰はい色いろの神しん官かん達たちがわらわらと動うごいて次つぎの準じゅん備びを始はじめた。机つくえが運はこび出だされ、代かわりにもっと豪ごう華かな祭さい壇だんが階かい段だんの前まえに設せっ置ちされる。

一いち度ど退たい室しつしていた青あおい神しん官かんが祭さい壇だんの両りょう脇わきに並ならび、準じゅん備びを終おえたらしい灰はい色いろの神しん官かんはわたし達たちが座すわっている辺あたりの壁かべ際ぎわにほぼ等とう間かん隔かくで並ならんだ。学がっ校こう集しゅう会かいで生せい徒とが騒さわがないように監かん視しする教きょう師しのような配はい置ちに、わたしは体たい育いく座ずわりをしている背せ筋すじを心こころもち伸のばした。

「神しん殿でん長ちょう、入にゅう室しつ」

そう言いって、青あおい神しん官かんが手てに持もっている棒ぼうを振ふった。たくさんの鈴すずが鳴なったような音おとが響ひびき、横よこの扉とびらが開ひらいた。そこから、ずるずるした白しろい衣い装しょうに金きん色いろのタスキを斜ななめにかけ、同どう色しょくの帯おびを締しめ、青あおの小こ物ものを付つけたおじいちゃんの神しん殿でん長ちょうが、手てに何なにかを持もって入はいってくる。

ゆっくりとした足あし取どりで祭さい壇だんに着ついた神しん殿でん長ちょうは、祭さい壇だんに持もっていた物ものをそっと丁てい寧ねいに置おいた。

……あれ、もしかして、本ほん!?

何なん度どか目めをゴシゴシ擦こすった後あと、何なん度ども何なん度ども目めを凝こらして見み直なおす。神しん殿でん長ちょうがおもむろにページをめくり始はじめたのを見みて、確かく信しんした。あれは本ほんで間ま違ちがいない。聖せい書しょとか聖せい典てんとかそんな感かんじの本ほんだ。

「ルッツ、本ほん！　本ほんがあった！」

床ゆかに座すわり慣なれていなくて、もぞもぞと落おち着つかない動うごきをしているルッツの肩かたをペシペシと叩たたきながら、わたしが興こう奮ふんして祭さい壇だんを指ゆび差さすと、ルッツもやや身みを乗のり出だして前まえを見みた。

「どこ？　どれが本ほん？」

「ほら、今いま、神しん殿でん長ちょうが捲めくってるの。あれ！」

革かわ張ばりの表ひょう紙しで、傷いたみやすい四よ隅すみを金きん細ざい工くで補ほ強きょうして装そう飾しょくしてある。小ちいさな宝ほう石せきも埋うめ込こまれているように見みえる。

「あれが本ほん？　すげぇ高たかそうだな。マインが作つくってたのと全ぜん然ぜん違ちがうじゃん」

「あんな芸げい術じゅつ的てき価か値ちまでありそうな本ほんと実じつ用よう性せい重じゅう視しのわたしの本ほんを一いっ緒しょにしないで。あそこの石せき像ぞうが持もっている剣けんとルッツのナイフを比くらべるようなものだよ」

「あぁ、なるほど。それにしても、こんなところにあるなんてビックリだな？」

「……ビックリじゃない。よく考かんがえたらわかって当とう然ぜんのことだった」

宗しゅう教きょうに大たいして興きょう味みがない典てん型けい的てきな日に本ほん人じんだったせいで、敢あえて神しん殿でんに近ちか付づこうなんてしていなかったけれど、宗しゅう教きょう施し設せつにはだいたい聖せい典てんとか、経きょう典てんとか、聖せい書しょとか、それぞれの教おしえをまとめた資し料りょうがある。本ほんがある。わたしが儘ままならない体からだを動うごかして、お金かねのない状じょう況きょうで必ひっ死しになって作つくらなくても、本ほんはちゃんと存そん在ざいした。

商しょう業ぎょうギルドが情じょう報ほうの最さい先せん端たんなら、神しん殿でんは神しん学がく、数すう学がく、音おん楽がく、美び術じゅつなど神かみに近ちか付づくための学がく問もんや芸げい術じゅつの最さい先せん端たんだ。キリスト教きょうもそんな感かんじで学がく問もんが発はっ展てんしていったし、日に本ほんにしても寺てらや神じん社じゃは人ひとが集つどい、指し導どうする立たち場ばの知ち識しき人じんがいる場ば所しょで、学がく問もんの最さい先せん端たんだった。

「うわあぁぁぁん、もっと早はやく神しん殿でんに来くればよかった。なんで思おもいつかなかったの。わたしのバカバカ！　そしたら、苦く労ろうしなくても本ほんが読よめたのに！」

いくら叫さけんでも声こえが上あがらないようになっていてよかったかもしれない。心こころのままに叫さけんでいると、隣となりのルッツが呆あきれたように肩かたを竦すくめる。

「あのさ、マインはすっかり忘わすれてるみたいだけど、洗せん礼れい式しきまで子こ供どもは神しん殿でんに入いれてくれないぜ？　早はやくに思おもいついて神しん殿でんまで来きても、どうせ門もん番ばんに止とめられて入はいれなかったから」

そういえば、そうだった。ここでは神しん殿でんに入はいれるのは洗せん礼れい式しきを終おえた子こ供どもだけだ。

「でも、初はじめて神しん殿でんに来きた洗せん礼れい式しきで巡めぐり合あえるなんて、運うん命めいの出で会あいだと思おもうの」

「七なな歳さいになったら全ぜん員いん神しん殿でんに行いくんだから、運うん命めいでも何なんでもないだろ？」

「もう、ルッツ。いちいち落おとさないでよ」

「本ほんがあって興こう奮ふんしてるのはわかったから、落おちつけって。ここで倒たおれられたら困こまる」

興こう奮ふんするわたしを落おち着つかせようとするルッツ。しかし、落おち着つけるはずがない。

「え？　でも、こんな近ちかくに本ほんがあるのに、興こう奮ふんせずにいられる？　無む理りでしょ？」

「無む理りでも落おち着つけ。どうせマインが読よませてもらえるような本ほんじゃないんだから」

「あ……そうだね」

本ほんはあっても、自じ分ぶんに読よめる本ほんではない。革かわ張ばりで宝ほう石せきまでついている本ほんを読よませてもらえるわけがない。状じょう況きょうを理り解かいしたことで興こう奮ふんがすぅっと引ひいて行いき、しょぼんとして体たい育いく座ずわりをし直なおした。

「君きみ達たちは今日きょう七なな歳さいとなり、正せい式しきに街まちの住じゅう人にんとして認みとめられた。おめでとう」

年とし寄よりのおじいちゃんなのに、神しん殿でん長ちょうの声こえには張はりがあり、神しん殿でんの中なかによく響ひびいた。お祝いわいの言こと葉ばから始はじまり、神しん殿でん長ちょうは聖せい典てんらしい本ほんを朗ろう々ろうとした声こえで読よみ始はじめる。

本ほんに心こころの全すべてを持もっていかれているわたしは、身みを乗のり出だし気ぎ味みにして耳みみをすませた。お話はなしの内ない容ようはベンノがいつだったか言いっていたように、創そう世せい神しん話わと季き節せつの移うつり変かわりに関かんするものだった。子こ供どもにわかりやすいように簡かん単たんな言こと葉ばで語かたってくれる。

「闇やみの神かみはずっとずっと、気きの遠とおくなるような長ながい時じ間かんをたった一ひと人りで孤こ独どくに暮くらしていた」

そんな始はじまりで、光ひかりの女め神がみと出で会あい、色いろ々いろあって結けっ婚こんすることになり、子こに恵めぐまれて、水みずの女め神がみと火ひの神かみと風かぜの神かみと土つちの女め神がみが生うまれ、わたし達たちがいるこの世せ界かいを作つくり上あげていきました、という話はなしだ。色いろ々いろあっての部ぶ分ぶんが、子こ供ども向むけにオブラートに包つつまれていたが、昼ひるドラっぽい話はなしだった。

……でも、神しん話わってそんなもんだよね。

わたしが知しる限かぎりの神しん話わはどれもこれもカオスだ。ツッコミを入いれた方ほうが負まけである。

新あたらしい話はなしというだけで十じゅう分ぶんに楽たのしいけれど、わたしは自じ分ぶんが知しっている神しん話わと比くらべながら聞きいていたので、さらに楽たのしく聞きけた。だが、あまり興きょう味みもなく、面おも白しろさがわからないらしいルッツは退たい屈くつそうに体からだを揺ゆすりながら、わたしを羨うらやましそうに見みた。

「マインは楽たのしそうだな。どこが楽たのしいんだ？」

「最さい初しょから最さい後ごまで全ぜん部ぶ」

わたしが満まん面めんの笑えみで答こたえると、呆あきれたようにルッツが溜ため息いきを吐ついて首くびを振ふる。

「……そっか。よかったな」

「うん！　新あたらしいお話はなしが聞きけて嬉うれしいよ」

創そう世せいの話はなしの後あとは、季き節せつの移うつり変かわりに関かんする神しん話わだった。

ベンノから「春はるは雪ゆき解どけの水みずの季き節せつで芽めが息い吹ぶく。夏なつは太たい陽ようが一いち番ばん近ちかい火ひの季き節せつで葉はが茂しげる。秋あきはひやりとしてくる風かぜの季き節せつで実みが実みのる。冬ふゆは命いのちが眠ねむる土つちの季き節せつだ」と聞きいていたが、実じっ際さいの神しん話わを聞きくとかなり違ちがって聞きこえた。

「土つちの女め神がみは光ひかりの女め神がみと闇やみの神かみの末すえ娘むすめです。ある時とき、命いのちの神かみが土つちの女め神がみを一ひと目め見みて好すきになってしまいました。そして、父ちちである闇やみの神かみに結けっ婚こんを願ねがい出でました。たくさんの子こが生うまれるだろう、命いのちの神かみの求きゅう婚こんに喜よろこんだ闇やみの神かみは二ふた人りの結けっ婚こんを認みとめました」

そんな始はじまりだった季き節せつの神しん話わだが、ルッツは退たい屈くつそうに欠伸あくびをするような話はなしだったので、わたしの解かい釈しゃくでダイジェストでお送おくりしたいと思おもう。

簡かん単たんにまとめると、あまりにも独どく占せん欲よくの強つよい命いのちの神かみが、土つちの女め神がみを氷こおりと雪ゆきの中なかに閉とじ込こめて孕はらませ、まだ生うまれていない子こ供ども達たちにまで勝かっ手てに嫉しっ妬と。力ちからを奪うばい取とって生うまれなくしたのが冬ふゆ。

結けっ婚こんしてから全まったく姿すがたを見みせない土つちの女め神がみを心しん配ぱいした光ひかりの女め神がみが氷こおりを溶とかして、水みずの女め神がみが、やりたい放ほう題だいにして力ちからが弱よわくなった命いのちの神かみもろとも、氷こおりと雪ゆきを押おし流ながし、友ゆう人じんの女め神がみ達たちと一いっ緒しょに子こ供ども達たちという名なの種たねに力ちからを加くわえて芽め吹ぶかせるのが春はる。

火ひの神かみが自じ分ぶんの友ゆう人じん達たちと共ともに力ちからを与あたえて、芽め生ばえた命いのちがみるみるうちに成せい長ちょうしていくのが夏なつで、すぐに実みのりの季き節せつが来くる。その頃ころには力ちからが戻もどって、土つちの女め神がみを求もとめて命いのちの神かみがやって来くる。風かぜの女め神がみが命いのちの神かみを妹いもうとに近ちか付づけないよう頑がん張ばるうちに、力ちからを合あわせて収しゅう穫かくを終おわらせる秋あき。

そして、兄姉きょうだい神しんの力ちからが弱よわったところで、命いのちの神かみの出で番ばんだ。また雪ゆきと氷こおりに閉とじ込こめる。いっそ命いのちの神かみを殺ころしてしまいたいけれど、これから先さき、命いのちが生うまれなくなったら困こまるので、それもできない。苛いら々いらとジレンマを抱かかえた兄姉きょうだい神しんが力ちからが溜たまるのをじっと待まつ冬ふゆ。

そんなやりとりが永えい遠えんループして季き節せつが巡めぐっているらしい。ちなみに、わたし達たち、夏なつ生うまれの守しゅ護ご神しんである火ひの神かみは熱ねっ血けつで情じょう熱ねつ的てき。そして、導みちびき、育そだてることに関かんして加か護ごがあるらしい。

神しん殿でん長ちょうが話はなしを締しめくくり、本ほんを閉とじた。

「では、礼れい拝はいの仕し方かたを教おしえる。神かみ々がみに祈いのりと感かん謝しゃを示しめすことで、よりよい加か護ごが与あたえられるだろう」

真ま面じ目めな顔かおをしてそう言いいながら、神しん殿でん長ちょうがゆったりとした動どう作さで祭さい壇だんの前まえへと出でてくる。その間あいだに灰はい色いろの神しん官かんがくるくると巻まいてあるカーペットを青あおの神しん官かんの前まえに広ひろげていく。

神しん殿でん長ちょうが十じゅう名めいほど並ならんでいる青あおの神しん官かんの中ちゅう央おうに立たった。

「では、やってみるので、よく見みているように。……神かみに祈いのりを！」

そう言いいながら、神しん殿でん長ちょうはバッと両りょう手てを大おおきく広ひろげ、左ひだりひざを上あげ、天てんを仰あおぎ見みた。

「ぐふっ！」

わたしは吹ふき出だしそうになったのを、自じ分ぶんの口くちを押おさえて必ひっ死しに堪こらえた。こんな神しん聖せいな儀ぎ式しきで、吹ふき出だして笑わらうなんてダメだ。わかっている。でも、笑わらってはダメだと思おもうほど、大おお声ごえで笑わらいたい衝しょう動どうが込こみ上あげて来きて、お腹なかがひくひくと動うごく。

……だって、グ○コ！　真ま面じ目めな顔かおで○リコのポーズなんだよ!?　何なんでグリ○!?　足あし上あげる必ひつ要ようないじゃん！　おじいちゃんなんだから、片かた足あし立だちなんて危あぶないよ。

ほんの少すこしもぶれずにビシッと完かん璧ぺきなバランスを取とっているところが余よ計けいに笑わらえる。多た分ぶん、変へんなツボにはまってしまった。この先さきは神しん殿でん長ちょうが何なにをしても笑わらえる自じ信しんがある。

太たい極きょく拳けんのようにゆったりとした動うごきで手て足あしを下おろすだけで、笑わらいを堪こらえていたのに、神しん殿でん長ちょうはわたしの腹ふっ筋きんに何なにか恨うらみがあるのだろうか。

「神かみに感かん謝しゃを！」

流ながれるような優ゆう雅がな動うごきで、グ○コから土ど下げ座ざに変へん化かした神しん殿でん長ちょうを見みて、今こん度どは口くちから堪こらえ切きれなかった変へんな息いきが漏もれた。

「ぶふっ！」

「マイン、どうした？　気き分ぶんでも悪わるいのか？」

「だ、大だい丈じょう夫ぶ。……まだ大だい丈じょう夫ぶ。耐たえられる。これは神かみがわたしに与あたえた試し練れんだから」

口くち元もとを押おさえ、体たい育いく座ずわりの膝ひざに顔かおを伏ふせるようにして、わたしは心しん配ぱいするルッツに答こたえた。さすがに礼れい拝はいのポーズが面おも白しろすぎて、ツボにはまったなんて、説せつ明めいしてもわかってもらえるはずがない。この笑わらいの波なみはグ○コを知しっている者ものにしかわからないに違ちがいない。

……これは宗しゅう教きょう。これは宗しゅう教きょう。真ま面じ目めにしてるんだから、笑わらっちゃ失しつ礼れい。

教きょう室しつのドアを開あけたら、アラーに祈いのっていたクラスメイトを思おもい出だしながら、波なみ打うつ腹ふっ筋きんを何なんとか宥なだめていく。宗しゅう教きょうの祈いのりなんて、他ほかから見みたら不ふ思し議ぎなものだ。たまたまグ○コっぽいポーズだっただけ。笑わらっちゃダメだ。ふーっ、ふーっと荒あらぶる呼こ吸きゅうを整ととのえて、普ふ通つうの顔かおができるようになったわたしが顔かおを上あげるのと、神しん殿でん長ちょうが起き立りつを促うながすのが同どう時じだった。

「では、立たって。一いっ緒しょにやるように」

……一いっ緒しょって、一いっ緒しょって、勘かん弁べんして！

周まわりが皆みんな立たち上あがるので一いっ緒しょに立たち上あがったものの、口くち元もとはニヨニヨと動うごいているし、お腹なかはひくひくしていて、大おお笑わらいの前ぜん兆ちょうが見みえている。笑わらっちゃダメだ。笑わらっちゃダメだ、と自じ分ぶんに言いい聞きかせれば言いい聞きかせるほど、逆ぎゃくに笑わらいが込こみ上あげてくる。

「神かみに祈いのりを！」

そう言いって、神しん殿でん長ちょうがグ○コポーズをとった。

大だい丈じょう夫ぶ。二に度ど目めなので、衝しょう撃げきは少すくない。笑わらいの波なみをやり過すごすことに成せい功こうし、わたしは自じ分ぶんの腹ふっ筋きんの勝しょう利りを確かく信しんした。次つぎの瞬しゅん間かん、青あおい神しん官かん達たちが揃そろった動うごきでバッと手て足あしを上あげた。

「神かみに祈いのりを！」

前まえに十じゅう人にんほどずらりと並ならんだ真ま面じ目めな神しん官かん達たちによる華か麗れいなるグ○コに、わたしの腹ふっ筋きんはあえなく敗はい北ぼく。手ての角かく度ど、足あしの高たかさ、無む表ひょう情じょうまで完かん璧ぺきに揃そろったポーズに腹ふっ筋きん崩ほう壊かいして、わたしはその場ばに立たっていられず崩くずれ落おちた。

「っ！……ふっ……ぐっ……」

……お腹なか痛いたい！　誰だれか助たすけて！

口くち元もとを押おさえて必ひっ死しに堪こらえていても、目めには涙なみだがにじんでくるし、笑わらいの息いきが漏もれていく。もういっそこのまま転ころげ回まわって床ゆかを叩たたいて大おお笑わらいできたらスッキリするのに、できないもどかしさが更さらに笑わらいを誘さそう。

「マイン、やっぱり大だい丈じょう夫ぶじゃなかったじゃないか！」

必ひっ死しで堪こらえるわたしの姿すがたを心しん配ぱいしたルッツがグ○コポーズのまま、片かた足あしでケンケンしながら寄よってくる。ルッツに止とどめを刺さされた気き分ぶんで、わたしはもがきながら床ゆかを叩たたいた。

「ごめ……ふぐっ……息いき、できな……」

「マイン！　なんでそんなになるまで黙だまってたんだ!?」

「ち、違ちが……へ、平へい気き……」

うずくまったまま、パタパタと手てを振ふってルッツにそう言いっていると、異い変へんを感かんじたらしい灰はい色いろの神しん官かんが「そこ、どうかしましたか？」と駆かけ寄よってきた。

「あの、マインが具ぐ合あい悪わるくなったみたいで、突とつ然ぜん倒たおれたんです。元もと々もと虚きょ弱じゃくで病びょう弱じゃくなのに、洗せん礼れい式しきに興こう奮ふんしていたから……」

確たしかに興こう奮ふんはしたけれど、わたしは別べつに具ぐ合あいが悪わるくなったのではなく、ただの笑わらいすぎだ。神しん官かんを呼よぶようなことではない。

「だ、大だい丈じょう夫ぶ。すぐに治なおります！　ほら！」

わたしは慌あわてて起おき上あがろうとしたが、突とつ然ぜんの動うごきに体からだがついてこなかったのか、笑わらいすぎで酸さん欠けつ状じょう態たいだったのか、腕うでに力ちからが入はいらず、ルッツと神しん官かんの目めの前まえでベチャッと崩くずれ落おちた。

「ほら、じゃねぇよ！　これのどこが大だい丈じょう夫ぶなんだよ!?」

「うぅ、ちょっと失しっ敗ぱいしただけ……ホントに大だい丈じょう夫ぶなんだよ？」

崩くずれたまま言いっても、これほど信しん用ようできない「大だい丈じょう夫ぶ」はないだろう。自じ分ぶんでもそう思おもうのだから、客きゃっ観かん的てきに見みて、ルッツの言こと葉ばの方ほうが信しん用ようされるのは当とう然ぜんの成なり行ゆきだった。

「救きゅう護ご室しつへ運はこびます。洗せん礼れい式しきが終おわるまで少すこし休やすんだ方ほうが良よいでしょう」

灰はい色いろの神しん官かんもわたしの言こと葉ばは信しん用ようできないと感かんじたようで、崩くずれ落おちたまま体からだに力ちからが入はいらないわたしを抱だき上あげた。

……腹ふっ筋きん崩ほう壊かいにより、洗せん礼れい式しきをリタイア。決けっして他た人にんには言いえない苦にがい思おもい出でになりそうです。

入はいれない楽らく園えん

わたしが灰はい色いろの神しん官かんによって連つれていかれたのは、貧ひん民みんでも利り用ようできる救きゅう護ご室しつではなかった。ちゃんとした内ない装そうの綺き麗れいな部へ屋やで、門もんにある待まち合あい室しつの設せつ備びから考かんがえると、貴き族ぞくに紹しょう介かいされるような金かね持もちや商しょう人にんに対たいする部へ屋やだと思おもわれる。

……原げん因いんはこの衣い装しょうだろうな。

衣い装しょうにどれだけの布ぬのを使つかえるか、刺し繍しゅうに色いろや糸いとを揃そろえられるかで、おおよその家か庭ていの収しゅう入にゅう具ぐ合あいが判はん断だんできる。普ふ段だんの服ふくならともかく、今日きょうのわたしの衣い装しょうは滅めっ多たにないひらひらのふわふわだし、刺し繍しゅうは裾すそにしかないが、糸いとを編あんで作つくった小こ花ばなが縫ぬい付つけられていて、豪ごう華かだ。髪かみ飾かざりも特とく別べつ仕し様ようなので、一いっ見けんしただけなら、フリーダレベルの金かね持もちだと判はん断だんされると思おもう。

……でも……わざわざ貧びん乏ぼう人にんですなんて訂てい正せいする必ひつ要ようないよね？　勝かっ手てに判はん断だんしたのは神しん官かんだし、手てのひらを返かえされたら、どんな扱あつかいになるか想そう像ぞうできないもん。馬ば鹿か正しょう直じきに全ぜん部ぶ喋しゃべる必ひつ要ようはないよね？

「失しつ礼れいいたします」

眉まゆ根ねを寄よせて考かんがえていると、灰はい色いろの神しん官かんによって、わたしはそっと長なが椅い子すに座すわらされた。

ふらりとよろけそうになる体からだをひじ掛かけにつかまることで固こ定ていするのとほぼ同どう時じに、髪かみ飾かざりをするりと抜ぬかれ、丁てい寧ねいな動どう作さで靴くつを脱ぬがされた。

……へ!?

あまりにも自し然ぜんで当あたり前まえのような対たい応おうにぎょっとする。フリーダの家いえでユッテがあれこれと世せ話わを焼やいてくれた時ときのようだ。灰はい色いろの神しん官かんは明あきらかに人ひとの世せ話わをすることに慣なれている。

固こ辞じすることも忘わすれて目めを見み開ひらいていると、神しん官かんは立たち上あがってベッドを整ととのえ、わたしをお姫ひめ様さま抱だっこでベッドに運はこんでくれた。

「ぅあ、あの、本ほん当とうに、大だい丈じょう夫ぶですから」

「神かみの前まえで嘘うそはよくありません。ここは神しん殿でんです」

……嘘うそじゃないのに……。

寝しん台だいに寝ねかされ、丁てい寧ねいに布ふ団とんをかけられた。その後ご、神しん官かんは髪かみ飾かざりをベッドサイドに置おいて、寝しん台だいの前まえには靴くつを並ならべる。神しん官かんというより、まるで熟じゅく練れんの側そば仕づかえのようで、違い和わ感かんが大おおきい。

「休やすんでいてください。後あとで様よう子すを見みに来きます」

パタンとドアを閉しめて神しん官かんは退たい室しつしていった。まだ体からだにあまり力ちからが入はいらないのは事じ実じつなので、寝ね転ころがったまま回かい復ふくを待まつ。その間あいだに家か族ぞくへの言いい訳わけを考かんがえよう。倒たおれた原げん因いんを家か族ぞくに聞きかれるに決きまっているが、笑わらいすぎて倒たおれたとは言いえない。心しん配ぱいしてくれたルッツも怒おこるに違ちがいない。そう思おもった瞬しゅん間かん、グ○コで寄よってきたルッツの姿すがたを思おもい出だして、ププッと笑わらいが零こぼれた。

少すこしゴロゴロしていると、体からだの力ちからが戻もどってきた。手てを握にぎったり、開ひらいたりして握あく力りょくの確かく認にんをしてみる。困こまったことに、トイレに行いきたくなってきた。

ベッドのすぐそばにおまるはあるけれど、水みず場ばがどこにあるのかわからないのにやってしまうと後あと始し末まつに困こまる。多た分ぶんここに泊とまるような人ひとは、従じゅう者しゃ連づれなので自じ分ぶんで後あと始し末まつなんてしないのだろうけれど、わたしには従じゅう者しゃなんていない。加くわえて言いうならば、初しょ対たい面めんの神しん官かんに後あと始し末まつをされるのも嫌いやだ。せめて、誰だれかに水みず場ばを聞きいて、自じ分ぶんで後あと始し末まつできる状じょう態たいになってから、こっそりしたい。

のそりと起おき上あがり、手て足あしを軽かるく振ふってみる。いきなり倒たおれるほどではなさそうだ。ベッドサイドに置おかれていた簪かんざしで髪かみをまとめた。フリーダの家いえではベッドサイドに人ひとを呼よぶためのベルが置おかれていたが、ここにはない。

緊きん急きゅう事じ態たいだし、人ひとを探さがしに行いこう。人ひとが見みつかるまで一いっ体たいどれくらい時じ間かんがかかるかわからないので、切せっ羽ぱ詰つまる前まえに行こう動どうしておきたい。寝しん台だいから降おりて靴くつを履はくと、わたしは部へ屋やを抜ぬけ出だした。

柱はしらや壁かべに彫ちょう刻こくやレリーフがあっても、基き本ほん的てきには全すべて白しろい石いし造づくりの廊ろう下かが続つづいている。コツコツと歩あるく足あし音おとが壁かべに反はん響きょうして大おおきく聞きこえているが、自じ分ぶん以い外がいの足あし音おともしなければ、人ひとの気け配はいも全まったくない。ひとまず、洗せん礼れい式しきが行おこなわれていた場ば所しょに戻もどろうと歩あるき始はじめる。

……あれ？　曲まがるところを間ま違ちがえた、かな？

白しろい神しん殿でん内ないなのに、ところどころに色しき彩さいが見みえてきた。彫ちょう刻こくや石せき像ぞうが少すこしずつ洗せん練れんされて豪ごう華かになってきているのは、もう気きのせいではない。貴き族ぞくが出で入いりする辺あたりに入はいり込こんでしまったようだ。

ザッと血ちの気けが引ひいていく。貴き族ぞくに見みつかったら、ひどく面めん倒どうな展てん開かいになるとしか思おもえない。

……まずい。早はやく戻もどらなきゃ！

くるりと踵きびすを返かえして、びくびくしながら早はや足あしで来きた道みちを戻もどり始はじめた。できるだけ早はやく貴き族ぞくゾーンから抜ぬけ出だしたい。道みちを間ま違ちがわずに戻もどれるように、特とく徴ちょうのある目め印じるしを指ゆび差さし確かく認にんしながら歩あるく。

……この彫ちょう刻こくは見みたでしょ？　あの布ぬのも見み覚おぼえがあるし……。

宿しゅく泊はく室しつに戻もどるための曲まがり角かどを探さがしているとカツカツという規き則そく正ただしい足あし音おとが近ちか付づいてくるのが聞きこえた。貴き族ぞくゾーンから抜ぬけ出だした後あとだったら、諸もろ手てを挙あげて歓かん迎げいしたけれど、今いまは見みつかりたくなくて、回かい避ひしたい。神しん官かんならばいいけれど、貴き族ぞくだった時ときが怖こわい。

あわあわとしながら辺あたりを見み回まわしてみるが、廊ろう下かに隠かくれるところなどない。わたしはあっさり見みつかり、捕つかまった。

「誰だれですか!?　ここで何なにをしているのです!?」

厳きびしい声こえをかけてきたのは、髪かみをきちんと結ゆいあげている女じょ性せいの神しん官かんだった。仕し事ごとができそうなキリッとした顔かおつきで、でも、どことなく色いろ気けのある秘ひ書しょのような雰ふん囲い気きの持もち主ぬしだ。

彼かの女じょもわたしを運はこんでくれた人ひとと同おなじような灰はい色いろの、デザインが違ちがう神しん官かん服ふくを着きていた。男だん女じょでデザインが違ちがうのか、儀ぎ式しきと普ふ段だん使づかいで違ちがうのかわからない。そういえば、洗せん礼れい式しきに女じょ性せいの神しん官かんはいなかったな、とぼんやり思おもう。

貴き族ぞくではないことに安あん堵どの息いきを吐はいて、わたしは即そく座ざに貴き族ぞくゾーンに踏ふみ込こんだことを詫わびた。

「ごめんなさい。洗せん礼れい式しきで倒たおれて、お部へ屋やを借かりていたマインと申もうします。従じゅう者しゃもなく、人ひとを呼よぶベルもなかったので、人ひとを探さがしていたんです。迷まよってしまったようで、気き付づいたらここに……」

じっとわたしを上うえから下したまで見みていた彼かの女じょは仕し方かたなさそうに溜ため息いきを吐ついた。頬ほほに片かた手てを当あてて、物もの憂うげに息いきを吐はいているだけなのに、妙みょうに目めが離はなせない。

「こちらの用よう件けんを済すませたら、洗せん礼れい式しきのあった礼れい拝はい室しつまで送おくります。少すこし待まてますか？」

「はい、お世せ話わになります」

わずかに目めを細ほそめた神しん官かんがカツカツと靴くつの音おとを響ひびかせながら歩あるいて行いく。わたしは小こ走ばしりになりながらついて行いくが、長ちょう距きょ離り移い動どうされると倒たおれそうだ。彼かの女じょが移い動どうしたのは部へ屋や一ひとつ分ぶんくらいの距きょ離りだったお陰かげで、倒たおれずに済すんだのは幸さいわいだった。

「ここで少すこし待まっていてください。用よう件けんを済すませてきます」

「は、はひ……」

ぜぇぜぇと荒あらい息いきを吐はきながらわたしが頷うなずくと、女じょ性せいの神しん官かんは少すこし心しん配ぱいそうに眉まゆを寄よせてわたしを一いち瞥べつした後あと、ギッと扉とびらを押おして入はいっていった。

壁かべに手てをつくようにして息いきを整ととのえながら、開あけ放はなたれていた扉とびらの奥おく、何なに気げなく彼かの女じょが入はいっていった部へ屋やの中なかを見みたわたしは大おおきく息いきを呑のんで固かたまった。

「……もしかして、図と書しょ室しつ？」

それほど広ひろくはない部へ屋やだが、壁かべ際ぎわにずらりと本ほん棚だなが並ならんでいる。パッと見みた範はん囲いでは紙かみや木き札ふだが詰つめ込こまれた棚たなの方ほうがほとんどだけれど、鍵かぎ付つきで、中なかに何なにが入はいっているのかわからない棚たなもあり、貴き重ちょうな本ほんが納おさめられているのだろうと推すい測そくできた。

部へ屋やの中ちゅう央おうには本ほんが読よみやすいように、天てん板ばんが斜ななめになっている閲えつ覧らん用ようの長なが机づくえが向むかい合あわせに二ふたつ設せっ置ちされている。大だい学がくの講こう義ぎ室しつにあったような感かんじの長ながく繋つながっている机つくえと椅い子すで、五ご人にんくらいが並ならんで座すわれそうな長ながさがあった。そして、机つくえの上じょう部ぶからは、ほぼ等とう間かん隔かくに頑がん丈じょうで重おもそうな鎖くさりが垂たれていて、ぶ厚あつい本ほんが鎖くさりに繋つながれて六ろく冊さつ並ならんでいる。

「……『チェインドライブラリー』だ」

外がい国こくの歴れき史しある図と書しょ館かんに行いくのは麗うら乃の時じ代だいの夢ゆめだった。外がい国こくではなく、異い世せ界かいの神しん殿でん図と書しょ室しつだが、これも夢ゆめが叶かなったと思おもっても良いいだろうか。外がい国こくの図と書しょ室しつ、鍵かぎ付つきの本ほん棚だな、チェインドライブラリー、どれも本ほんで読よんで、図と書しょ館かんの歴れき史しに触ふれた麗うら乃のが実じっ際さいに見みてみたくて仕し方かたがなかったものだ。

自じ分ぶんの胸むな元もとを押おさえている指ゆび先さきが震ふるえている。心しん臓ぞうが早はや鐘がねを打うって、全ぜん身しんにすごい勢いきおいで血ちが巡めぐっていくのがわかる。ずっとずっと望のぞんでいたものが目めの前まえに存そん在ざいするという奇き跡せきを目まの当あたりにして、次つぎから次つぎへと熱あつい涙なみだが溢あふれてきた。

「は、初はじめて見みた……」

チェインドライブラリーも初はじめてだが、図と書しょ室しつが作つくられるほどの本ほんも、マインとなってから初はじめて見みた。それほど大おおきい部へ屋やではないが、一いっ冊さつの本ほんも見みつけられない生せい活かつが続つづいていたわたしにとっては、幸しあわせの宝ほう庫こだ。

……まさに、この図と書しょ室しつこそ神かみが作つくり給たまいし楽らく園えん。わたしの神かみはここにいる！

「神かみに祈いのりを！　神かみに感かん謝しゃを！」

郷ごうに入いっては郷ごうに従したがえ。図と書しょ室しつ、それも、チェインドライブラリーを発はっ見けんしたわたしは感かん動どうのまま、グ○コのポーズをとり、その後あと、土ど下げ座ざして、神かみに感かん謝しゃを捧ささげた。ちょっとふらふらしたけれど、わたしの感かん激げきと感かん謝しゃは伝つたわっていると信しんじたい。

服ふくでゴシゴシ顔かおと手てを拭ふいて、汚よごれていないか、何なん度ども確かく認にんする。手てが綺き麗れいになったことを確かく認にんしたわたしは、先さきに入はいっていった女じょ性せいを追おって、楽らく園えんに入はいろうと意い気き揚よう々ようと足あしを踏ふみ出だした。

「失しつ礼れいしま……ぶべっ!?」

開あかなかった自じ動どう扉とびらに激げき突とつしたような感かんじで、顔がん面めんを強きょう打だした。かなり勢いきおい良よくぶつかったせいか、目めの前まえがチカチカ点てん滅めつしている。

「いったぁ……」

わたしはその場ばに座すわり込こみ、片かた手てで顔かおを押おさえながら、もう片かた手てで入いり口ぐち辺あたりを探さぐってみた。ある一いっ定てい以い上じょう奥おくには手てが進すすまない。やはり、目めには見みえない壁かべがあった。手てのひらでテシテシと叩たたいてみたが、透とう明めいの壁かべに阻はばまれて中なかには入はいれない。

「え？　な、なんで？」

さっきの女じょ性せいは普ふ通つうに入はいっていった。どうしてわたしだけが拒こばまれるのかわからない。すぅっと目めの前まえが暗くらくなっていくような気きがして、わたしは力ちからいっぱい透とう明めいの壁かべを叩たたく。見みえない壁かべはびくともしなかった。楽らく園えんが目めの前まえにあるのに入はいれない。これだけの本ほんが見みえているのに、読よむことも触さわることもできない。こんな残ざん酷こくな拷ごう問もんがあっていいものか。

……ここまできてお預あずけなんて、ひどすぎる。神かみ様さまのバカバカ！　わたしの感かん謝しゃを返かえせ！

「やだ、入いれて！　わたしも入いれてよぉ！」

貴き族ぞくしか持もっていないくらい本ほんは高こう価かで希き少しょうだ。洗せん礼れい式しきで子こ供どもを黙だまらせるために魔ま術じゅつ具ぐを使つかっていたくらいだ。貴き重ちょうな本ほんを守まもるための仕し掛かけくらいあっても不ふ思し議ぎではない。わかっていても、むごすぎる。見みえているのに入はいれないことに失しつ望ぼうし、ぼろぼろと落おちる涙なみだを拭ぬぐうこともできない。

「読よみたいよぉ……」

用よう件けんを終おえたのか、いくつかの資し料りょうらしき紙かみの束たばを抱かかえて先さき程ほどの女じょ性せい神しん官かんが出でてきた。床ゆかに座すわり込こんで透とう明めいの壁かべに寄よりかかる形かたちで号ごう泣きゅうするわたしを見み下おろして、彼かの女じょはじりっと一いっ歩ぽ後あと退ずさりした。

「……何なにを、しているのですか？」

「うえええぇぇぇぇっ……なんで、なんで、わたしは入はいれないんですか？」

透とう明めいの壁かべを叩たたきながら質しつ問もんすると、彼かの女じょは図と書しょ室しつを振ふり返かえって、「あぁ」と小ちいさく呟つぶやいた。

「貴き重ちょうな本ほんがあるから、中なかに入はいれるのは許ゆるしを得えた神しん殿でん関かん係けい者しゃだけなのです」

彼かの女じょの言こと葉ばにパァッと脳のう内ないに希き望ぼうの光ひかりが差さし込こんできた。神しん殿でん関かん係けい者しゃしか利り用ようできないなら、神しん殿でん関かん係けい者しゃになればいい。神かみはまだわたしを見み放はなしていなかった。命いのちが尽つきるまで約やく半はん年とし、わたしはここの本ほんを読よみ尽つくしたい。ぐいぐいっと涙なみだと鼻はな水みずを拭ぬぐって、わたしはビシッと手てを挙あげる。

「質しつ問もんです。どうしたら、神しん殿でん関かん係けい者しゃになれますか？」

「……一いち番ばん簡かん単たんなのは、神しん殿でんの巫み女こ見み習ならいになることかしら？」

どうやら、女じょ性せいの場ば合あいは神しん官かんではなく、巫み女こと言いうらしい。ならば、目めの前まえの彼かの女じょは成せい人じんしているので、女じょ性せい神しん官かんではなく、巫み女こだ。

「じゃあ、わたし、神しん殿でんの巫み女こ見み習ならいになります！　どうしたらなれるんですか？」

「神しん官かん長ちょうか神しん殿でん長ちょうの許ゆるしがあればなれますよ。さぁ、礼れい拝はい室しつに行いきましょう」

話はなしを打うち切きろうとした巫み女こにわたしはふるふると頭あたまを振ふった。

「神しん殿でん長ちょうはどちらにいらっしゃいますか？」

「洗せん礼れい式しきが終おわったので、今いまはお部へ屋やにいらっしゃいますが、今いまから行いくつもりですか？」

彼かの女じょがドン引びきしているのは見みればわかるが、貴き重ちょうな情じょう報ほう提てい供きょう者しゃを逃のがすわけにはいかない。

「はい！　このまま帰かえれません！」

「……一いち応おう神しん殿でん長ちょうに伺うかがってみます」

わたしの不ふ退たい転てんの意い志しを汲くみ取とってくれたのか、衣い装しょうから判はん断だんして対たい応おうを決きめたのか、わからないが、仕し方かたなさそうに溜ため息いきを吐ついて、彼かの女じょはわたしを神しん殿でん長ちょうの部へ屋やへと連つれて行いってくれた。

わたしはどうやら結けっ構こう奥おくの方ほうまで迷まよい込こんでいたようで、神しん殿でん長ちょうの部へ屋やはすぐ近ちかくにあり、許きょ可かが取とれるまで豪ごう華かなドアの前まえで待まつことになった。

辺あたりを見み回まわせば、高たかそうな装そう飾しょく品ひんや絵えが飾かざってあるようになり、宗しゅう教きょうのお偉えらいさんはやはり金かね持もちなのだと実じっ感かんする。

「神しん殿でん長ちょう、巫み女こ見み習ならいの希き望ぼう者しゃがいるのですが……」

「希き望ぼう者しゃ？」

少すこし開あいたままのドアから、神しん殿でん長ちょうと巫み女このやり取とりが聞ききとれた。就しゅう職しょく面めん接せつのような緊きん張ちょう感かんがみなぎってきて、わたしはドアの陰かげでピッと姿し勢せいを正ただし、手て早ばやく身みだしなみの確かく認にんをする。服ふくの一いっ箇か所しょが乾かわいた涙なみだと鼻はな水みずでちょっとカピカピしている。

「はい、本ほん日じつの洗せん礼れい式しきに来きていた子このようです」

「ふぅむ、一いち応おう会あってみるか」

「入はいっていらっしゃい」

スマートにすっと入にゅう室しつしたかったけれど、予よ想そう以い上じょうにドアが重おもくて動うごかなかった。仕し方かたがないので、重おもいドアに全ぜん体たい重じゅうをかけてぐっと押おしながら、隙すき間まに体からだを滑すべり込こませるようにして入にゅう室しつする。

「失しつ礼れいします」

神しん殿でん長ちょうの部へ屋やはフリーダの部へ屋やとよく似にた作つくりの部へ屋やだった。ドアから比ひ較かく的てき近ちかい中ちゅう央おうにテーブルと椅い子すがあり、応おう接せつスペースになっている。ドアから一いち番ばん遠とおい部へ屋やの隅すみには重じゅう厚こうな天てん蓋がいのついたベッドがあり、反はん対たい側がわの隅すみには仕し事ごとをするスペースがある。

仕し事ごとスペースには重じゅう厚こうな机つくえと書しょ棚だなが二ふたつ。それから飾かざり棚だながあり、三さん十じゅっセンチくらいの神かみ様さまの像ぞうと先さき程ほどの洗せん礼れい式しきで見みた聖せい典てんと蝋ろう燭そくが、聖せい典てんを中ちゅう心しんにほぼシンメトリーに飾かざられていた。

神しん殿でん長ちょうと巫み女こが仕し事ごとスペースにいるので、わたしはなるべく姿し勢せい良よく、そこに向むかって歩あるいて行いく。神しん殿でん長ちょうの視し線せんが痛いたいほどに刺ささってくるのがわかった。わたしはゆっくりと深しん呼こ吸きゅうしながら、気き合あいを入いれる。これは就しゅう職しょくの面めん接せつだ。あの図と書しょ室しつに入はいれるかどうかはこの面めん接せつで決きまるのだ。

「名な前まえは？」

「マインです。神しん殿でん長ちょう、お願ねがいします。巫み女こ見み習ならいになりたいんです。どうか許きょ可かをください」

両りょう手てを胸むねの前まえで組くんでお願ねがいすると、神しん殿でん長ちょうは少すこし面おも白しろがるような笑えみを見みせて、ペンを置おいた。

「では、マイン。何な故ぜ巫み女こ見み習ならいになりたいなどと思おもったのか聞きかせてくれんか？」

「ここに図と書しょ室しつがあるからです」

わたしが答こたえると、神しん殿でん長ちょうは予よ想そう外がいの答こたえだったのか、わずかに目めを見み張はった。

「……図と書しょ室しつ？　字じが読よめるのか？」

「はい、わからない単たん語ごは多おおいですけれど。本ほんを読よめば、知しっている単たん語ごは増ふえていきます。だから、命いのちの続つづく限かぎり、ここにある本ほんを読よみ尽つくしたいと思おもっています」

神しん殿でん長ちょうはこめかみを押おさえて溜ため息いきを吐ついた。わざとらしいほどに肩かたを落おとして、首くびを振ふった。

「君きみは何なにか勘かん違ちがいをしているようだ。神しん殿でんは、神かみに祈いのる場ば所しょ。神しん官かんも巫み女こも神かみに仕つかえるものだ」

「その通とおりです。わかっています。神しん殿でん長ちょうが今日きょうの洗せん礼れい式しきで読よんでくださったあの分ぶ厚あつい聖せい典てんは神かみ々がみについて書かかれたものですよね？　わたしにとって聖せい典てんは神かみそのものなんです。死しぬまでに神かみについての全すべてを読よみ尽つくしたい。わたし、神かみの全すべてを知しりたいんです」

「君きみは聖せい典てん原げん理り主しゅ義ぎ者しゃか？」

きらりと神しん殿でん長ちょうの目めが光ひかった。肯こう定ていした方ほうが良いいのか、否ひ定ていした方ほうが良いいのかよくわからない。

少すこし悩なやんだけれど、一いっ緒しょに洗せん礼れい式しきを受うけた子こ供ども達たちがそんな言こと葉ばを知しっているとも思おもえない。余よ計けいな事ことは口くちに出ださずに、よくわからない時ときは流ながしておくのが一いち番ばんだ。

「初はじめて聞きく言こと葉ばなので、意い味みがよくわからないのですが、聖せい典てんを読よみたい、神かみのことを知しりたいと思おもう心こころには一いっ片ぺんの曇くもりもありません。火ひの神かみの加か護ごを受うけるわたしの情じょう熱ねつを信しんじてください。巫み女こ見み習ならいになり、命いのちが尽つきるその日ひまで、ここにある本ほんを全すべて読よみ尽つくして神かみを知しりたいと思おもうわたしの祈いのりと願ねがいは、神しん殿でん長ちょうには通つうじませんか？」

畳たたみかけるように訴うったえると少すこしばかり引ひき気ぎ味みの神しん殿でん長ちょうはわたしを上うえから下したまで見みて、ふぅむ、と何なん度どか頷うなずいた。

「君きみの情じょう熱ねつはわかった。希き望ぼうすれば、確たしかに神しん殿でん巫み女こ見み習ならいになれなくはない。だが、君きみのような家か庭ていの子こ供どもが神しん殿でんに入はいりたいと願ねがうならば、その情じょう熱ねつに応おうじた寄き付ふが必ひつ要ようになる。君きみはいくら寄き付ふが必ひつ要ようか知しっているのか？」

お金かねを持もっていそうな衣い装しょうだから、足あし元もとを見みてふっかけてやろう。神しん殿でんに入はいりたいなら相そう応おうの金かねを出だせ、ということだろう。宗しゅう教きょうが綺き麗れいなものばかりで構こう成せいされているわけがないことくらいわかっている。金かねを出だせば入はいれるなら、自じ分ぶんが自じ由ゆうになる範はん囲いでお金かねを出だせばいいだけだ。

そういえば、本ほんを一いっ冊さつ買かうにも小しょう金きん貨かがいくつも必ひつ要ようだと聞きいたことがある。チェインドライブラリーを利り用ようさせてもらえたら、あの分ぶ厚あつい本ほんが十じゅっ冊さつほどは確かく実じつに読よめる。

日に本ほんの貸かし本ほん屋やしか知しらないが、貸かし本ほん屋やの相そう場ばを考かんがえれば、本ほん一いっ冊さつ分ぶんの金きん額がくで図と書しょ室しつにある本ほんは読よめると思おもう。そして、書しょ棚だなに詰つまった資し料りょうも死しぬまでおよそ半はん年とし間かん読よみ放ほう題だいだと思おもえば、家か族ぞくに残のこしておく金きん額がくを考かんがえても、大だい金きん貨か一いち枚まいまでなら悩なやむことなく出だせる。

「寄き付ふの相そう場ばは知しりませんけど……わたしが自じ由ゆうにできる範はん囲いで、大だい金きん貨か一いち枚まいまでは出だせます」

「だ、大だい金きん貨か!?」

神しん殿でん長ちょうが唾つばを飛とばしながら素すっ頓とん狂きょうな声こえを上あげた。巫み女こも口くち元もとに手てを当あてて、目めを丸まるくしている。二ふた人りの反はん応のうに、どうやら高こう額がくすぎる金きん額がくを提てい示じしたことがわかった。

「あれ？　高たかすぎました？　でも、最さい高こう金きん額がくですから、それ以い上じょうは出だせませんよ？」

神しん殿でん長ちょうは巫み女こと顔かおを見み合あわせた後あと、取とり繕つくろうようにゲフンゲフンと咳せき払ばらいをして、真しん剣けんな眼まな差ざしでわたしを見み据すえた。

「あ～、君きみのような情じょう熱ねつの持もち主ぬしが巫み女こ見み習ならいになりたいと願ねがうのは神しん殿でん側がわとしては実じつに素す晴ばらしく喜よろこばしいことだと思おもうが、洗せん礼れい式しきということはすでに仕し事ごとが決きまっているだろう？　どこかに所しょ属ぞくしているのではないか？」

確たしかに、勤つとめ先さきが決きまっていたら、いきなり巫み女こ見み習ならいにはなれないだろう。だが、在ざい宅たく予よ定ていのわたしに勤つとめ先さきなどない。

「一いち応おう商しょう業ぎょうギルドに登とう録ろくしてますけど、仕し事ごとは決きまってません。体からだが弱よわいので、在ざい宅たくで仕し事ごとをする予よ定ていでした」

「在ざい宅たく？　商しょう家かの娘むすめか？　巫み女こ見み習ならいになるにはどこかに所しょ属ぞくしていては無む理りだ。商しょう業ぎょうギルドを脱だっ退たいし、巫み女こ見み習ならいになればいいが、親おやは何なんと言いっている？」

「今日きょう初はじめて図と書しょ室しつを見みつけたので、親おやにはこれから相そう談だんしますけど……」

わたしはそこで一いち度ど言こと葉ばを切きった。商しょう業ぎょうギルドについては即そく答とうできない。物ものを売ばい買ばいするには加か入にゅうが必ひっ須すだったはずだ。

「脱だっ退たいなんてできるのかな？　今いままで貯ためたお金かねやこれから先さき作つくる商しょう品ひんってどうなるんだろう？」

考かんがえをまとめようと思おもった独ひとり言ごとを聞きき咎とがめるように神しん殿でん長ちょうが目めを見み張はった。

「今いままで貯ためたお金かね？　商しょう品ひん？　親おやの仕し事ごとを手て伝つだっているのではないのか？」

「違ちがいます」

神しん殿でんに入はいるための自じ己こアピールのチャンスだ。わたしは面めん接せつの注ちゅう意い事じ項こうを思おもい出だしながら、今いままで自じ分ぶんが頑がん張ばってきたことと、そこで得えられたものを語かたった。約やく一いっ分ぷんで。

「……ふぅむ、家か事じ手て伝つだいでの仮かり登とう録ろくではないなら、脱だっ退たいするより、そのままの状じょう態たいで見み習ならいになれるよう、ギルド長ちょうと交こう渉しょうしてみた方ほうが良いいかもしれんな」

バッチリ手て応ごたえはあったようで、感かん心しんしたように神しん殿でん長ちょうが笑えみを浮うかべた。上うえの人ひと同どう士しで話はなしをつけてくれると、こちらとしては大おお助だすかりだ。わたしは、よろしくお願ねがいします、と礼れいを言いって、ギルド長ちょうとの交こう渉しょうは神しん殿でん長ちょうに任まかせることにする。

「わたし、まずは、巫み女こ見み習ならいになることを親おやに相そう談だんしてみます」

「あぁ、親おやに反はん対たいされたり、悩なやみがあったりした時ときはすぐに相そう談だんに来きなさい。本ほんが読よみたいなら、この部へ屋やに来きなさい。図と書しょ室しつには入はいれないが、ここにある聖せい典てんを読よませてあげることはできる」

「本ほん当とうですか!?　やったぁ！　神かみに祈いのりを！」

バッとグ○コのポーズをとった瞬しゅん間かん、ぐらりと体からだが傾かしいだのがわかった。すぅっと血ちの気けが引ひいていく。自じ覚かくのないままに許きょ容よう量りょうを超こえてしまったらしいわたしの体からだから一いっ気きに力ちからが抜ぬける。代かわりに、体からだの中なかで勝かっ手てに暴あばれようとする熱ねつを感かんじた。

……しまった。興こう奮ふんしすぎた。

ルッツがいなかったので、わたしの興こう奮ふんと暴ぼう走そうを止とめてくれる人ひとがいなかった。

「……やっちゃった」

ぼてっ！　と倒たおれた後あとは動うごけない。体からだが動うごかないだけで、意い識しきがあるだけマシだと思おもおう。わたしは倒たおれた状じょう態たいのまま、大たいした量りょうではない身み食ぐいの熱ねつを集あつめて押おし込こめる方ほうに意い識しきを向むける。

「何なんだ!?　どうした!?」

目めの前まえで倒たおれて動うごかなくなったわたしに、神しん殿でん長ちょうが驚きょう愕がくしたように目めを見み開ひらいて、椅い子すを蹴け倒たおすような勢いきおいで立たち上あがった。巫み女こは呆ぼう然ぜんとした表ひょう情じょうで崩くずれ落おちたわたしを見みつめ、小ちいさな声こえでポツリと呟つぶやいた。

「……そういえば、洗せん礼れい式しきで倒たおれたと聞きいたような気きがします」

首くびを傾かしげるようにそう言いった巫み女こに神しん殿でん長ちょうが「何なんだと？」と目めを吊つり上あげる。起おき上あがれないまま、わたしは二ふた人りに謝あやまった。

「すみません、興こう奮ふんしすぎました。動うごけないので、もうしばらくお待まちください」

反はん対たいと説せっ得とく

神しん殿でん長ちょうの目めの前まえでぶっ倒たおれたわたしは、神しん殿でん長ちょうに呼よび出だされた灰はい色いろの神しん官かんによって宿しゅく泊はく室しつに戻もどされ、勝かっ手てに出で歩あるかないように巫み女こが監かん視しとして置おかれた。

結けっ果かとして、一ひと人りでこっそりトイレはできず、巫み女この世せ話わになってしまった。他ひ人と様さまに監かん視しされながらの行こう為いに涙なみだ目めになり、後あと始し末まつをさせてしまった申もうし訳わけなさと恥はずかしさに巫み女ことは顔かおを合あわせることができず、頭あたままで布ふ団とんを被かぶってゴロンゴロンとのたうちたかったけれど、体からだに力ちからが入はいらない状じょう態たいではそれもできない。

でろんとベッドの上うえで伸のびながら、できない尽づくしの自じ分ぶんにがっかりしていると、洗せん礼れい式しきを終おえたルッツが様よう子すを見みに来きてくれた。綺き麗れいな部へ屋やに監かん視しが付つけられている物もの々ものしい様よう子すにルッツは目めを剥むいて、ベッドの傍かたわらに駆かけ寄よってくる。

「何なにやらかしたんだよ、マイン!?」

「えーと、水みず場ばを探さがして迷まい子ごになって……倒たおれた」

ベッドからのっそりと頭あたまを持もちあげて、大おおまかに答こたえると、じっとりとした視し線せんでわたしを見みていたルッツが腕うでを組くんで、首くびを振ふった。

「それだけじゃないだろ？　全ぜん部ぶ言いえ」

「うぐっ……。えーと、図と書しょ室しつを見みつけて、興こう奮ふんして……」

「図と書しょ室しつって何なんだ？」

「神かみが作つくり給たまいし、この世よの楽らく園えん。……つまり、本ほんがいっぱいある部へ屋や」

「あぁ……。もういい。全ぜん部ぶ言いわなくても大だい体たいわかった」

ルッツは片かた手てで額ひたいを押おさえながら、もう片かた方ほうの手てをパタパタと振ふった。話はなしが打うち切きられてしまったので、わたしは帰かえり支度じたくをしようとベッドサイドにある髪かみ飾かざりを手てに取とる。

「大だい事じな事ことを言いっていないでしょう？　神しん殿でん長ちょうに直じき訴そして倒たおれたのですよ、このお嬢じょう様さまは」

くるくると髪かみをまとめていると、わたし達たちの会かい話わを聞きいていた監かん視し役やくの巫み女こが呆あきれたような顔かおで肩かたを竦すくめた。気け色しきばんだルッツが、ぐにっとわたしの頬ほほを摘つまんで引ひっ張ぱる。

「何なにやってんだ、バカ！」

「ごめん。さすがにちょっと興こう奮ふんしすぎたなぁ、とは思おもってるんだけど」

もうちょっと冷れい静せいに理り性せい的てきに事ことが運はこべればよかったのだが、巫み女こになれそうな目め途どは付ついたし、神しん殿でん長ちょうの部へ屋やで聖せい典てんを読よませてもらえることにもなった。反はん省せいはしているが、後こう悔かいはしていない。

「これ以い上じょう、余よ計けいな事ことをする前まえに帰かえるぞ」

ルッツに背せ負おわれて、巫み女この先せん導どうで神しん殿でんを出でると、神しん殿でん前まえの広ひろ場ばでは父とうさんが苛いら々いらした様よう子すでわたし達たちが出でてくるのを待まっていた。

「……迎むかえがいるのですね。では、わたくしはこれで」

「お世せ話わになりました」

そのままわたしは父とうさんに背せ負おわれて家いえに帰かえることになった。道どう中ちゅうでルッツが父とうさんに本ほん日じつあったことを簡かん単たんに報ほう告こくしているのを聞ききながら、揺ゆれに任まかせていると眠ねむたくなってくる。

「オレ、店みせで契けい約やく済すませてから帰かえるから」

ルッツの声こえにハッと意い識しきが戻もどると、ギルベルタ商しょう会かいの前まえだった。さすがにこの状じょう態たいでは店みせに寄よることもできない。今日きょうの報ほう告こくと見み習ならいとしての契けい約やくに行いくルッツとは店みせの前まえで別わかれることになる。

わたし達たちに気き付づいたマルクが出で迎むかえに来きてくれた。わたしは父とうさんの背せ中なかから軽かるく手てを振ふる。

「今日きょうはありがとう、マルクさん。ちょっと店みせに寄よるのは無む理りだから、また来きます」

「お大だい事じに」

「ルッツ、契けい約やく、しっかりね」

「おぅ。ちゃんと休やすめよ」

見み送おくってくれるルッツとマルクに手てを振ふりながら、わたしは父とうさんと一いっ緒しょに家いえに帰かえった。

お祝いわいのためのちょっと豪ごう勢せいな夕ゆう飯はんを終おえ、家か族ぞくでお茶ちゃを飲のみながら、わたしは父とうさんを見みた。巫み女こ見み習ならいになりたい、という話はなしをしなければならない。

「ねぇ、父とうさん」

「なんだ？」

ご機き嫌げんな父とうさんがコップに口くちをつけて一ひと口くち含ふくむ。

「わたし、神しん殿でんの巫み女こ見み習ならいになろうと思おもうんだけど」

そう言いった途と端たん、父とうさんの笑え顔がおが消きえた。

次つぎの瞬しゅん間かん、ダン！　と大おおきな音おとを立たてて、コップがテーブルに打うち付つけられた。ビクッと竦すくみ上あがったわたしと同おなじように、コップの中なかで飛とび上あがったお茶ちゃがパタパタとテーブルに落おちる。

「……何なんだと？　もう一いち度ど言いってみろ」

父とうさんの凄すごむような低ひくい声こえに驚おどろいて、わたしは目めを瞬またたいた。背せ筋すじが震ふるえるほどの怒いかりと嫌けん悪お感かんを剥むき出だしにされて、心しん臓ぞうが嫌いやな音おとを立たてる。

「……神しん殿でんの、巫み女こ見み習ならい」

「ふざけるな！　俺おれは自じ分ぶんの娘むすめを神しん殿でんになんか入いれはしない」

「と、父とうさん。なんでそんなに怒おこってるの？」

いきなり豹ひょう変へんした理り由ゆうが全まったくわからず、わたしはただ戸と惑まどうことしかできない。反はん対たいはされるだろうと思おもったけれど、父とうさんがここまで嫌けん悪お感かんを剥むき出だしにして怒おこるとは全まったく考かんがえていなかった。

「神しん官かんや巫み女こ見み習ならいは、孤こ児じがなるものだ！　親おやがおらず、庇ひ護ごする者ものがいない孤こ児じが生いきていくために、仕し方かたなくなるものだ。マインがなるものじゃない！」

「孤こ児じがなるもの、なの？」

「あぁ、そうだ。親おやが揃そろっているマインがなるようなものじゃない。二に度どと言いうな！」

取とりつく島しまもない父とうさんの態たい度どにただ呆ぼう然ぜんとした。そして、その一いっ方ぽうで父とうさんの言こと葉ばに納なっ得とくもできた。ほんの少すこし引ひっ掛かかっていたのだ。巫み女こ見み習ならいの希き望ぼう者しゃが存そん在ざいすることを考かんがえていなかったような神しん殿でん長ちょうの反はん応のうや「君きみのような家か庭ていの子こ供ども」という言こと葉ばに。

「ギュンター、マインは知しらなかったんだから、そんなにきつく言いわないで」

「……あぁ、そうだな」

苛いら立だった感かん情じょうを吐はき出だすように、ゆっくりと呼こ吸きゅうした父とうさんがわたしの頭あたまをぐしゃりと撫なでる。そして、ポツポツとお茶ちゃが飛とんだテーブルを軽かるく拭ふきながら、母かあさんが少すこし首くびを傾かしげた。

「それにしても、何な故ぜマインは突とつ然ぜん巫み女こ見み習ならいなんかになりたいと言いい出だしたの？」

両りょう親しんの言こと葉ばの端はし々ばしから神しん官かんや巫み女こに対たいする差さ別べつ意い識しきが透すけて見みえる。神しん官かんや巫み女こはどちらかというと敬うやまわれる職しょく業ぎょうだと思おもっていたので、ビックリだ。

「わたしね、洗せん礼れい式しきで倒たおれた後あと、水みず場ばを探さがして迷まい子ごになったの」

「宿しゅく泊はく室しつにいたんだろう？　大だい体たいは部へ屋やを出でれば水みず場ばがあるじゃないか」

ルッツから簡かん単たんに事じ情じょうを聞きいていた父とうさんが首くびを捻ひねる。確たしかに、平へい民みんが利り用ようする大おお部べ屋やはすぐ近ちかくに水みず場ばがあることが多おおい。わたしは小ちいさく首くびを振ふった。

「……わたし、晴はれ着ぎが豪ごう華かだったから、本ほん当とうにお嬢じょう様さまと間ま違ちがわれたみたいで、貴き族ぞくの紹しょう介かい状じょうを持もってくる商しょう人にんが泊とまるような部へ屋やに通とおされたの。だから、すぐ近ちかくになくて……」

「あぁ、あの服ふくなら仕し方かたないな」

父とうさんが何なん度どか頷うなずいた。母かあさんもトゥーリも納なっ得とくの表ひょう情じょうだ。

「迷まよっている間あいだに貴き族ぞくの人ひとが使つかうような場ば所しょに入はいり込こんじゃったの」

ザッと両りょう親しんが青あおざめた。身み分ぶん社しゃ会かいだからこそ、住すみ分わけは徹てっ底てい的てきにされている。ふらふらと迷まい子ごになって、貴き族ぞくに難なん癖くせをつけられたら、人じん生せいそこで終しゅう了りょうになる可か能のう性せいは高たかい。

「巫み女こさんが見みつけてくれたから、お貴き族ぞく様さまと会あうことはなかったんだけど、図と書しょ室しつがあってね。いっぱい本ほんがあったの。読よみたくて、読よみたくて、堪たまらなかったのに、わたしは入はいれなくて……」

「本ほん、だと？」

父とうさんの眉まゆがピクリと動うごいた。

「どうしたら入はいれるか聞きいたら、巫み女こ見み習ならいになれば入はいれるって言いわれたから……」

「それで考かんがえ無なしに巫み女こ見み習ならいになろうと考かんがえたのか。……ハァ。本ほんは諦あきらめなさい。今いままで通どおり自じ分ぶんで作つくればいい」

わたしが人じん生せいをかけている本ほんを諦あきらめろと言いわれたことが、すぐには信しんじられなくて、わたしは父とうさんを見みつめた。父とうさんは笑えみを一いっ切さい浮うかべていない真しん剣けんな表ひょう情じょうでわたしを見み据すえる。

「マインは家か族ぞくと縁えんを切きり、本ほんを読よむために孤こ児じ院いんで巫み女こ見み習ならいとして生いきていくのと、家か族ぞくと一いっ緒しょに今いままで通どおり過すごすのとどちらを選えらぶんだ？」

家か族ぞくと本ほんとどちらかを選えらべ、と言いわれて、頭あたまが真まっ白しろになった。身み食ぐいで朽くちるギリギリまで家か族ぞくと過すごしたい。その時じ間かんの中なかで少すこしでも本ほんを作つくって、読よんで満まん足ぞくしたいと思おもっていた。

今日きょう、図と書しょ室しつを見みつけて、本ほんが読よめるかもしれないことに浮うかれて、興こう奮ふんした。巫み女こになって図と書しょ室しつで本ほんを読よみたいと思おもったけれど、何な故ぜ家か族ぞくと離はなれることになるのかわからない。

「……家か族ぞくと、縁えんを切きるの？　なんで？」

唇くちびるが震ふるえて、まともな声こえにならない。掠かすれた声こえで問といかけると、父とうさんは重おも々おもしく頷うなずいた。

「巫み女こ見み習ならいは神しん殿でんで暮くらすことになる。仕し事ごとはきついし、一いっ緒しょに仕し事ごとをする相あい手ては孤こ児じばかりだ。身み食ぐいのマインになれるはずがない。体たい調ちょう管かん理りさえ自じ分ぶんでできなくて、洗せん礼れい式しきで倒たおれるのに、一いっ体たい何なんの仕し事ごとができる？　それに、本ほんは高こう価かだ。見み知しらぬ者ものが入はいらないように、魔ま術じゅつ具ぐか何なにかで守まもられているほど、希き少しょうな物ものなのだろう？　見み習ならいになったところで、すぐに触ふれられる物ものなのか？」

父とうさんの言こと葉ばはいちいちもっともで、反はん論ろんの余よ地ちがない。巫み女こ見み習ならいになるのは無む理りだと、わたしの頭あたまは答こたえを出だしている。けれど、あれだけの本ほんを見みせられて諦あきらめることはしたくない。

泣なきたい気き分ぶんでグッと唇くちびるを噛かみしめていると、トゥーリがわたしの手てを取とった。目めにいっぱい涙なみだを溜ためて、わたしの手てを離はなすまいときつく握にぎる。

「マインはそんなに巫み女こになりたいの？　一いっ緒しょにいるって、わたしと約やく束そくしたのに、約やく束そく破やぶるほど、巫み女こになりたいの？」

トゥーリの言こと葉ばがスコンと胸むねに当あたった。体からだから力ちからが抜ぬけていくのを感かんじながら、首くびを横よこに振ふる。

「……ううん。わたしは目めの前まえにあった本ほんを何なんとかして読よみたいと思おもっただけ。図と書しょ室しつに入はいりたいだけで、別べつに巫み女こになりたいわけじゃない」

巫み女こ見み習ならいはただの手しゅ段だんで目もく的てきではない。家か族ぞくを泣なかせ、家か族ぞくと離はなれてまでなりたいものではない。わたしの答こたえにトゥーリは顔かおを輝かがやかせながら、それでも、一いち抹まつの不ふ安あんを覗のぞかせる。

「よかった。……マインは一いっ緒しょにいてくれるよね？　約やく束そくしたもんね？」

「うん。……体たい調ちょうが良よくなったら、神しん殿でん長ちょうにお断ことわりしてくるよ」

わたしの下くだした答こたえを聞きいて、父とうさんは胸むねのつかえが下おりたように安あん堵どの息いきを吐はいて、ぎゅっとわたしを抱だき締しめた。

「わかってくれてよかった。お前まえは俺おれの大だい事じな娘むすめだ。神しん殿でんなんかにはやらん」

家か族ぞくを悲かなしませずに済すんで良よかったと、思おもう心こころは確たしかにあるのに、自みずから図と書しょ室しつに繋つながる道みちを閉とざした瞬しゅん間かん、身み食ぐいの熱ねつが体からだの中なかで広ひろがり始はじめた。

「マイン、熱ねつが上あがり始はじめたぞ？」

「一いち日にちに何なん度ども倒たおれたんでしょ？　話はなしが終おわって緊きん張ちょうの糸いとが切きれたのよ。もう寝ねなさい」

ベッドに入いれられたわたしは、ゆっくりと身み食ぐいの熱ねつが広ひろがっていくのを感かんじながら、軽かるく目めを閉とじた。

……本ほんを選えらぶことができなくなるなんて、思おもいもしなかったな。

今いままで、わたしの中なかに本ほんを選えらばないという選せん択たく肢しは存そん在ざいしなかった。麗うら乃の時じ代だいなら即そく答とうで本ほんを取とって、家か族ぞくと離はなれたはずだ。何なにを置おいても、まず本ほんだった。それなのに、今いまは即そく答とうで本ほんが選えらべなくなっている。本ほんが周まわりに存そん在ざいしないから、家か族ぞくが一いち番ばん大だい事じなのだと思おもっていたけれど、いつの間まにか家か族ぞくが本ほんと同おなじくらい大だい事じになっていたようだ。

……でも、せっかく見みつけたんだもん。本ほん、読よみたい。

家か族ぞくと本ほんとどちらかを選えらぶことができなくて、でも、本ほんを切きり捨すてるなんてできるわけがない。そんな状じょう態たいで熱ねつを押おし込こもうとしても、いつもと違ちがってうまくいかない。図と書しょ室しつに未み練れんを残のこす不ふ安あん定ていな精せい神しん状じょう態たいを嘲あざ笑わらうように、身み食ぐいの熱ねつが勢いきおいを増ましていく。思おもった通とおりに動うごかない熱ねつに苛いら立だちを感かんじながら、わたしは家か族ぞくと本ほんの両りょう立りつで自じ分ぶんなりの妥だ協きょう点てんを探さぐり始はじめた。

……巫み女こ見み習ならいにならずに本ほんを読よめる方ほう法ほうはない？　寄き付ふ金きんの話はなしをしたら態たい度どが変かわったし、もうちょっと稼かせいで、お金かねを積つみ上あげて、図と書しょ室しつの入にゅう室しつ許きょ可かを取とってみる？　お金かねで人ひとの頬ほほを叩たたくような真ま似ねは気きが進すすまないけど、背せに腹はらは代かえられないよね？　差さし当あたり、神しん殿でん長ちょうの部へ屋やに行いって、聖せい典てんだけでも読よませてもらえば、ちょっとは満まん足ぞくできるかな？

結けっ局きょく、身み食ぐいの熱ねつを抑おさえ込こむのに二ふつ日かかかった。やっと熱ねつが下さがって起おき上あがれるようになったけれど、まだ体からだがだるい。身み食ぐいの熱ねつが引ひいたので、今日きょう一いち日にち寝ねていれば回かい復ふくするだろう。

様よう子すを見みに来きてくれたルッツが、わたしの顔かおを見みて難むずかしい顔かおをした。

「まだ顔かお色いろ悪わるいぞ。旦だん那な様さまがマインと話はなしをしたいって言いってたけど、今日きょうは無む理りそうだな」

「ルッツ、明日あしたの予よ定ていはある？　わたし、神しん殿でんに行いって、その後あと、ベンノさんのお店みせに行いきたいんだけど、一いっ緒しょに来きてくれない？」

わたしの問といかけにルッツは少すこし首くびを傾かしげた。

「神しん殿でん？　別べつにいいけど何なにしに行いくんだ？」

「聖せい典てんを読よみに。……ついでに、巫み女こ見み習ならいの話はなしを断ことわってくる」

「はぁ？　巫み女こ見み習ならい？　どこから出でてきた？」

そういえば、神しん殿でん長ちょうに直じき訴そして倒たおれたとは巫み女こが言いったけれど、どんな直じき訴そをしたのかは話はなしをしていなかった。

「洗せん礼れい式しきで図と書しょ室しつを見みつけたって言いったでしょ？　入はいれるのは神しん殿でん関かん係けい者しゃだけだって言いわれたから、神しん殿でん関かん係けい者しゃになろうと思おもったんだよ。巫み女こ見み習ならいが一いち番ばん簡かん単たんだと聞きいて飛とびついちゃったの」

「オレが旅たび商しょう人にんになるより無む謀ぼうだぞ？　ちょっとは現げん実じつ見みろよ。一いっ足そく飛とびに突つき進すすむんじゃなくて、実じつ現げん可か能のうな回まわり道みちを探さがせって、オレに教おしえたのはマインだろ？」

自じ分ぶんにとって都つ合ごうのいい夢ゆめを見みる少しょう年ねんから、地ちに足あしのついた夢ゆめを追おいかける少しょう年ねんへと変かわったルッツの言こと葉ばは痛いたいほど胸むねに刺ささった。

「……最さい短たんルートで本ほんを読よむことしか考かんがえてなかった」

「本ほんのことになるとマインは周まわりが見みえてないからな。もう神しん殿でんに行いくの、止やめておいた方ほうがいいんじゃないか？　期き待たいと失しつ望ぼうの連れん続ぞくで体からだに悪わるそうだ。身み食ぐいの熱ねつが暴あばれ出だすんじゃないのか？」

「せめて、聖せい典てんだけでも読よもうって考かんがえて、身み食ぐいの熱ねつを抑おさえ込こんだところなの」

ルッツは何なんとも言いえない顔かおでわたしを見み下おろして、苦く笑しょうしながら頭あたまをポフポフと叩たたいた。

「自じ分ぶんで折おり合あいつけたのか。本ほんに関かんしてマインが譲ゆずるなんて思おもわなかった。よく頑がん張ばったな。……まぁ、神しん殿でんに通かようだけで気きが済すむならいいけどさ。どう考かんがえてもマインが神しん殿でんで生せい活かつするのは無む理りだと思おもうぜ」

「うん、わかってる」

次つぎの日ひ、わたしはルッツと一いっ緒しょに神しん殿でんへと行いった。ベンノの店みせに行いくので、新あたらしい見み習ならい服ふくを着きている。神しん殿でん長ちょうの部へ屋やの辺あたりは豪ごう華かなので、普ふ段だんの服ふくよりこちらの方ほうが良いいだろうと思おもったのだ。

門もん番ばんに名な前まえを告つげて、神しん殿でん長ちょうに会あいたいことを伝つたえる。すでに話はなしが伝つたわっていたようで、灰はい色いろの神しん官かんが現あらわれて、神しん殿でんの中なかを案あん内ないしてもらえることになった。

「ルッツはどうする？　一いっ緒しょに来きてもやることないでしょ？　ベンノさんのお店みせで色いろ々いろ勉べん強きょうしてきたら？　神しん殿でんでの用よう件けんが終おわったら、お店みせに行いくよ？」

「五ごの鐘かねが鳴なったら迎むかえに来くるから、待まってろ。勝かっ手てにフラフラするなよ？」

「わかった」

灰はい色いろの神しん官かんに案あん内ないされて神しん殿でん長ちょうの部へ屋やに行いったけれど、神しん殿でん長ちょうは不ふ在ざいだった。代かわりに青あおい服ふくを着きた神しん官かん長ちょうが出で迎むかえてくれた。

ベンノと同おなじ世せ代だいくらいで、彫ちょう刻こくのように整ととのった顔かおで、感かん情じょうを全まったく感かんじさせないように見みえる。薄うすい金きん色いろの瞳ひとみに、薄うすい水みず色いろの髪かみは肩かたほどまでだ。神しん殿でん長ちょうはちょっと恰かっ幅ぷくが良いいが、神しん官かん長ちょうはかなり背せが高たかく、やせ形がただ。実じつ務むレベルで人ひとをまとめ、奔ほん走そうしているやり手てな人ひとに見みえた。

「君きみがマインか？　神しん殿でん長ちょうから話はなしは聞きいている。さぁ、入はいりなさい」

「ありがとうございます」

「神しん殿でん長ちょうが戻もどるまで、聖せい典てんを読よんでやってほしいと頼たのまれている」

……神しん官かん長ちょうがわたしに読よみ聞きかせてくれるらしいけど、神しん官かん長ちょう自みずからのおもてなしを受うけるなんて、わたし、何なにかしたっけ？　あ、寄き付ふ金きんか。

高こう額がく寄き付ふの相あい手てだから、丁てい寧ねいに接せっしてくれているのだろう。どうやら、提てい示じした寄き付ふ金きんの金きん額がくは相そう当とうインパクトがあったようだ。これなら、交こう渉しょう次し第だいで図と書しょ室しつへの道みちが開ひらけるかもしれない。

「では、そこで聞きいていなさい」

部へ屋やの中ちゅう央おうのテーブルで神しん官かん長ちょうは読よみ聞きかせを始はじめてくれたが、正しょう面めんに座すわらされたわたしには本ほんの表ひょう紙しが見みえるだけだ。どうやら本ほんには触さわらせてはくれないらしい。わたしが一いっ体たい何なにをするのか、何なにを考かんがえているか、警けい戒かいしつつのおもてなしである。

「あの、神しん官かん長ちょう。話はなしが聞ききたいんじゃなくて、わたし、本ほんが見みたいんです」

「それは何な故ぜだ？　君きみは神かみの話はなしを知しりたいのではなかったのか？」

「話はなしも知しりたいけれど、知しらない単たん語ごを覚おぼえたいんです」

わたしの言こと葉ばに神しん官かん長ちょうは虚きょをつかれたような表ひょう情じょうになった。少すこし考かんがえた後あと、深ふかく頷うなずく。

「……なるほど。ただ、これは貴き重ちょうな聖せい典てんだ。決けっして触さわらないと約やく束そくできるか？」

「します。絶ぜっ対たいに触さわらないので、見みせてください」

神しん官かん長ちょうはわたしを自じ分ぶんの膝ひざに乗のせて、聖せい典てんが見みえるようにしながら、同どう時じに、触さわろうとしたらすぐに阻そ止しできるような状じょう態たいで読よんでくれた。端はしの方ほうやページを捲めくる時ときに触さわるところが黄きばんだ羊よう皮ひ紙しに、流ながれるような美うつくしい字じが綴つづられている。古ふるい紙かみの匂においを胸むね一いっ杯ぱいに吸すい込こんで、ほぅ、と感かん嘆たんの溜ため息いきを吐ついた。

やはり洗せん礼れい式しきの話はなしはずいぶん簡かん単たんな言いい回まわしに噛かみ砕くだいてくれていたようだ。かなり雰ふん囲い気きが違ちがって聞きこえる。神しん官かん長ちょうに聖せい典てんを読よんでもらいながら、新あたらしい単たん語ごを覚おぼえていく。ずっと知しりたいと思おもっていた一いっ般ぱん名めい詞しや動どう詞しが次つぎ々つぎ出でてくるのが面おも白しろい。

聖せい典てんには触ふれないように気きをつけながら、見み覚おぼえのある単たん語ごを指ゆび差さしては読よみ上あげていると、面おも白しろがった神しん官かん長ちょうが単たん語ごを教おしえてくれるようになった。

「君きみはずいぶんと覚おぼえが良よいな。これほど吸きゅう収しゅうが良よいと教おしえ甲が斐いがある。……君きみは貴き族ぞくではないのか？　両りょう親しんどちらかが貴き族ぞくの血ちを引ひいているという可か能のう性せいは？」

「全まったくないと思おもいます」

「そうか、残ざん念ねんだ」

何な故ぜ神しん官かん長ちょうが残ざん念ねんがるのか全まったくわからない。ただ、この神しん官かん長ちょうはマルクと同おなじように神しん官かんや巫み女この教きょう育いくも受うけ持もっているのではないかと思おもう。教きょう師しっぽいというか、人ひとに物ものを教おしえることに慣なれている雰ふん囲い気きが、マルクと似にている。

「あぁ、来きていたのか。待またせたようだな？」

神しん殿でん長ちょうが戻もどってきたので、わたしは椅い子すに戻もどるよう言いわれ、聖せい典てんは神しん官かん長ちょうによって丁てい寧ねいに宝ほう石せきの革かわの帯おびを締しめられて棚たなの上うえへと返かえされた。

「神しん官かん長ちょうが聖せい典てんを読よんでくださったので、とても楽たのしい時じ間かんを過すごせました。ご厚こう意いに感かん謝しゃします」

神しん殿でん長ちょうがゆったりとした動どう作さで神しん官かん長ちょうが座すわっていた椅い子すに座すわり、神しん官かん長ちょうが傍かたわらに立たった。

「それで、親おや御ごさんは何なんと？」

「巫み女こは孤こ児じがなるものだから、ダメって言いわれて叱しかられました」

期き待たいに目めを開ひらかせて身みを乗のり出だす神しん殿でん長ちょうにわたしはしょぼんと肩かたを落おとした。神しん殿でん長ちょうはハァと溜ため息いきを吐つき、頭あたまを振ふった。神しん殿でん長ちょうの傍かたわらから、神しん官かん長ちょうが口くちを開ひらく。

「別べつに孤こ児じがなるものだとは決きまっていない。貴き族ぞくの子こもいる。確たしかに神しん官かんや巫み女こは孤こ児じの確かく率りつが高たかいが、それは他ほかの職しょく業ぎょうに就つけないからだ。孤こ児じはどうしても就つける仕し事ごとが限かぎられ、神しん官かんや巫み女こ見み習ならいになるしか道みちがないのだ」

神しん官かん長ちょうの言こと葉ばにわたしは何なん度どか目めを瞬またたいた。

「どうして他ほかの職しょく業ぎょうに就つけないんですか？」

「紹しょう介かいをしてくれたり、面めん倒どうを見みてくれたりする人ひとがいないからだ」

ものすごく納なっ得とくした。親しん戚せきや身み内うちの紹しょう介かいで、見み習ならいになれるかどうか決きまるこの街まちの就しゅう職しょく制せい度どは確たしかに孤こ児じには優やさしくない。親おやの紹しょう介かいする仕し事ごと以い外がいを選えらぶだけで一ひと苦く労ろうなのに、伝つ手てを探さがすことさえできない孤こ児じの苦く労ろうは想そう像ぞうもできない。

「孤こ児じでなくとも巫み女こにはなれる。それは理り解かいしてほしい」

「でも、見み習ならいは神しん殿でんに住すむもので、虚きょ弱じゃくなわたしには見み習ならいの仕し事ごともできないから無む理りなのです」

「体たい調ちょうが悪わるかったわけではなく、普ふ段だんから虚きょ弱じゃくなのか？」

神しん殿でん長ちょうが少すこし眉まゆ根ねを寄よせながら、白しろいひげをなぞる。冬ふゆになったらサンタの衣い装しょうを着きせてみたいと頭あたまの隅すみで思おもいながら、わたしは大おおきく頷うなずいて肯こう定ていした。

「はい。身み食ぐいという病びょう気きなんです」

ゆったり泰たい然ぜんとした動うごきをしている神しん殿でん長ちょうが目めを見み開ひらいてガッと立たち上あがった。立たっていた神しん官かん長ちょうはバンとテーブルに手てをついて、わたしに向むかって身みを乗のり出だしてくる。

「身み食ぐいだと!?」

「は、はい。それが何なにか？」

血けっ相そうを変かえた二ふた人りに詰つめ寄よられて、わたしは反はん射しゃ的てきに体からだを引ひいた。何なにかまずいことを言いってしまっただろうか、と後あとずさったわたしの前まえで、神しん殿でん長ちょうが小こ刻きざみに震ふるえる手てで扉とびらの方ほうを指さし示しめす。

「神しん官かん長ちょう、あれを持もってきてくれ」

「わかっています」

軽かるく頷うなずいた神しん官かん長ちょうが長ながい脚あしを生いかした大おお股またでスタスタと歩あるいていく。一いっ見けん優ゆう雅がなのに、ものすごく速はやい。よほど慌あわてているのか、神しん官かん長ちょうが出でていったドアは開あけ放はなたれたままだ。

呆あっ気けにとられて見み送おくるわたしの視し界かいの端はしで、神しん殿でん長ちょうが聖せい典てんの飾かざってある棚たなへと体からだの向むきを変かえた。

「神かみに祈いのりを！」

いきなりグ○コの祈いのりを始はじめた神しん殿でん長ちょうにつられて、わたしも一いっ緒しょに手てだけ上あげてしまった。

「神かみに感かん謝しゃを！」

流ながれるような動うごきで土ど下げ座ざしている神しん殿でん長ちょうの背せ中なかを呆ぼう然ぜんと見みながら、一いっ体たい何なにが起おこったのか、戦せん々せん恐きょう々きょうとする。明あきらかに何なにかまずい展てん開かいになった気きがする。ここから逃にげ出だしたいが、先さき程ほどの剣けん幕まくから考かんがえても、そう簡かん単たんに逃にげ出だせるとは思おもえない。

わたしは椅い子すに座すわって固かたまったまま、祈いのり続つづける神しん殿でん長ちょうからゆっくりと視し線せんを逸そらした。

ドアの向むこうからカツカツと足あし音おとがずいぶんと速はやいスピードで近ちか付づいてくると思おもったら、神しん官かん長ちょうが布ぬのにくるまれた何なにかを持もって戻もどってくる。

テーブルの上うえに、布ぬのを取とられながら丁てい寧ねいに置おかれたのは、礼れい拝はい室しつの石せき像ぞうが持もっていた聖せい杯はいだった。

「この聖せい杯はいに触さわってみなさい」

「え？　これってわたしが触さわっていいんですか？」

「あぁ、早はやく」

テーブルの上うえに置おかれた聖せい杯はいに恐おそる恐おそる手てを伸のばす。ギラギラとした目めで、じっと見みてくる二ふた人りが怖こわい。わたしはそっと手てを伸のばす。指ゆび先さきが触ふれた途と端たん、聖せい杯はいが眩まぶしい光ひかりを放はなった。

「わぁ!?　何なにこれ!?」

慌あわてて手てを引ひいたら、すぅっと聖せい杯はいの光ひかりが消きえる。自じ分ぶんの指ゆびと聖せい杯はいを見み比くらべるわたしの前まえで、神しん殿でん長ちょうと神しん官かん長ちょうが顔かおを見み合あわせて、頷うなずき合あった。

「マイン、君きみのご両りょう親しんと話はなしをしたい」

……父とうさん、母かあさん、ごめんなさい。なんか大おお事ごとになったようです。

ベンノのお説せっ教きょう

神しん殿でん長ちょうと神しん官かん長ちょう、二ふた人りの目めがギラギラしていることに、及および腰ごしになってしまう。思おもわず顔かおを引ひきつらせたわたしに気き付づいたのか、「迎むかえが来くるまで読よんでやろう」と神しん官かん長ちょうが聖せい典てんを持もってきた。

さっきと同おなじように膝ひざの上うえで色いろ々いろと教おしえてくれるのは嬉うれしいが、妙みょうな圧あつ力りょくを感かんじるというか、逃にがすまいとする雰ふん囲い気きがしている。非ひ常じょうに逃にげ出だしたい。

「マインを迎むかえに来きたという、ルッツと名な乗のる少しょう年ねんが門もんに来きています」

灰はい色いろの神しん官かんが部へ屋やに入はいってきたのは五ごの鐘かねが鳴なり響ひびいてから少すこし経たってのことだった。待まちわびた迎むかえがやってきたことにわたしはホッと胸むねを撫なで下おろす。

「ルッツが来きてくれたなら、帰かえらなきゃ。神しん殿でん長ちょう、神しん官かん長ちょう、今日きょうは長なが々ながとお世せ話わになりました」

「では、マイン。これを君きみのご両りょう親しんに渡わたしてほしい」

手て渡わたされたのは招しょう待たい状じょうだった。神しん殿でん長ちょうからの招しょう待たい状じょうなんて断ことわることができない召しょう喚かん状じょうと同おなじだ。示しめされた日にち時じは明後日あさっての三さんの鐘かねだった。コクリと息いきを呑のんで、わたしはその木き札ふだを受うけ取とる。

「ルッツ～！　迎むかえに来きてくれてありがとー！」

神しん殿でんを出でたところで待まっていてくれたルッツを見みた瞬しゅん間かん、何なんとも言いえない安あん堵ど感かんが広ひろがっていく。感かん情じょうのままにギュッと抱だきついて感かん謝しゃ感かん激げきを表ひょう現げんすれば、少すこしよろけたけれど、ルッツは転ころぶこともなく持もちこたえてくれた。

ルッツの肩かたの辺あたりに頭あたまをぐりぐり押おし付つけていると、ルッツは溜ため息いきを吐ついた。

「もしかして、また何なにかやらかしたか？」

「……自じ分ぶんが何なにをやったかわからないけど、最さい大だい級きゅうの自じ爆ばくっぽいことをやらかした気きがする」

ポンポンとわたしの頭あたまを軽かるく叩たたいていたルッツがニッコリと笑わらった。

「旦だん那な様さまも血けっ管かんを浮うき立たたせた笑え顔がおで待まってるぞ」

「え？……もうウチに帰かえっていいかな？　今日きょうは疲つかれちゃって」

「首くび根ねっこ引ひっつかんでも連つれて来こいって言いわれてるし、今いまのマインの顔かお色いろならまだ大だい丈じょう夫ぶだ」

「あああぁぁぁぁ……」

神しん殿でんですでに神しん経けいをすり減へらしたのに、ベンノのお説せっ教きょうフラグに突つっ込こんでいくしかないなんて、味み方かただと信しんじていたルッツに裏うら切ぎられた気き分ぶんだ。ドナドナされる子こ牛うしの気き分ぶんでギルベルタ商しょう会かいへ連つれていかれると、ベンノは待まち構かまえていたようで、すぐに奥おくの部へ屋やへと通とおされた。

いつもの席せきに座すわるように言いわれて座すわると、正しょう面めんにベンノ、ベンノの後うしろにマルクが立たち、ルッツはわたしの隣となりではなく、ベンノの隣となり寄よりにいる。

「久ひさし振ぶりだな、マイン」

「……はひ」

「さて、言いいたいことは山やまほどあるが……」

これから出でてくる話はなしが非ひ常じょうに長ながくなりそうで、わたしは身みを硬かたくする。ベンノはゆっくりと息いきを吐はいて、口くちを開ひらいた。

「俺おれの話はなしの前まえにコリンナからの伝でん言ごんだ。洗せん礼れい式しきで着きていた晴はれ着ぎや髪かみ飾かざりを見みせてほしいと言いってた。ずいぶん変かわった衣い装しょうだったな。人ひと目めを引ひいていたぞ。何なにを考かんがえてあんな衣い装しょうにしたんだ？」

「トゥーリのお下さがりをお直なおししただけですよ。意い味みなんてありません。わたしは見みせるくらい別べつに構かまわないんですけど、衣い装しょうの持もち出だしに関かんしては作つくった母ははに聞きいてみないとわかりません」

「そうか。なら、聞きいておいてくれ」

ベンノは軽かるくそう言いった後あと、テーブルの上うえで手てを組くんで、やや身みを乗のり出だすようにして、じろりとわたしを見み据すえた。

「さぁ、洗あらいざらい吐はいてもらおうか。神しん殿でんで何なにがあったかによって、お前まえの今こん後ごの扱あつかいを考かんがえなければならないからな」

「え？　ルッツから聞きいてるんじゃ？」

洗せん礼れい式しきから数すう日じつがたっている。とっくにルッツから話はなしを聞きいていると思おもっていたけれど、ベンノは聞きいていないらしい。

「人ひと伝づての情じょう報ほうはどうしても歪ゆがむ。当とう人にんに聞きける機き会かいがあるのに、わざわざルッツに聞きく必ひつ要ようはないだろう？　それに、敢あえて隠かくしている情じょう報ほうがあるかもしれないからな」

獲え物ものを見みつけた猛もう獣じゅうのような目めに、ぅひっと小ちいさく息いきを呑のんだ。これは追つい及きゅうの手てが厳きびしそうだ。

「……どこから話はなせばいいですか？」

「洗せん礼れい式しきで倒たおれた後あとだ。ルッツと別べつ行こう動どうになってからのことを、隠かくし事ごとなく、話はなせ」

倒たおれて、水みず場ばを探さがして迷まい子ごになって、貴き族ぞくスペースに入はいり込こんでしまった。そこで巫み女こに拾ひろわれて、図と書しょ室しつを発はっ見けんした話はなしをすると、ベンノが驚おどろいたように軽かるく目めを見み張はった。

「図と書しょ室しつ？　そんなものが神しん殿でんにあったのか……」

「ベンノさんも知しらなかったんですか？」

「貴き族ぞくが使つかう場ば所しょにふらふら迷まよい込こむような危き険けんな真ま似ね、普ふ通つうのヤツはしないんだ。自じ分ぶんの間ま抜ぬけさ加か減げんを自じ覚かくしろ。自じ分ぶんから危き険けんに踏ふみ込こんでどうする？」

「ぅぐぅ……」

確たしかに、普ふ通つうの人ひとが出で入いりする場ば所しょではなかったので、ベンノの意い見けんは完かん全ぜんに正ただしい。迷まよい込こんだことで図と書しょ室しつを見みつけたのだから、わたしとしてはかなり嬉うれしいことだったけれど。

「その巫み女こさんに神しん殿でん関かん係けい者しゃ以い外がいは図と書しょ室しつに入はいれないって言いわれたので、手てっ取とり早ばやく巫み女こ見み習ならいになろうと思おもって、許きょ可かを出だしてくれる神しん殿でん長ちょうに直じき訴そしました」

「少すこしは頭あたまを使つかえ！　この考かんがえ無なし！」

「いらい、いらいっ！」

身みを乗のり出だしたベンノに両りょうの頬ほほをぐにっとつねられる。マルクとルッツは当とう然ぜんの顔かおをして、助たすけてくれなかった。ひりひりする頬ほほを押おさえるわたしに、ベンノは不ふ機き嫌げんそうな顔かおで先さきを促うながす。

「それで？　許きょ可かは出でたのか？」

「両りょう親しんの許きょ可かと寄き付ふがあれば、見み習ならいにしてくれるって言いわれました」

「寄き付ふ？　したのか？」

ベンノがくっと眉まゆを寄よせて、厳きびしい顔かおつきになる。わたしが考かんがえ無なしに寄き付ふをして、許きょ可かを得えられなかったことを心しん配ぱいしている顔かおだとすぐにわかった。

ベンノを安あん心しんさせるため、わたしはグッと胸むねを張はって答こたえる。

「いえ、まだです。大おおまかな本ほんの値ね段だんと自じ分ぶんが持もっている貯ちょ金きんを考かんがえた結けっ果か、図と書しょ室しつの利り用よう料りようとして、大だい金きん貨か一いち枚まいまでなら出だせるかなぁって話はなしをしただけで、まだ寄き付ふはしてません。さすがに入はいれると決きまっていないのにお金かねを払はらうほど、わたしだってバカじゃないんです」

安あん心しんさせるつもりだったのに、ベンノを始はじめ、マルクもルッツも頭あたまが痛いたいと言いわんばかりに頭あたまを抱かかえて、肩かたを落おとした。

「金きん額がくがバカバカしすぎて、言こと葉ばにならんぞ」

「お陰かげで扱あつかいはよかったですけど……」

「当あたり前まえだ！」

高こう額がくの寄き付ふだろうとは思おもっていたが、どうやら、大だい商しょう人にんが頭あたまを抱かかえるくらい、わたしが提てい示じした寄き付ふの金きん額がくは高こう額がくだったようだ。

「それで、家いえに帰かえって話はなしをしたら、巫み女こは孤こ児じがなるものだからダメだって、すごく怒おこられました」

「それはそうだろう」

「神しん官かん長ちょうは貴き族ぞくの子こもいるって言いってたんですけどね」

父とうさんが怒おこる理り由ゆうがよくわからなくて首くびを傾かしげていると、ベンノがガシガシと頭あたまを掻かきながら、神しん官かんについて説せつ明めいしてくれた。

「神しん官かんや巫み女こには青あおい衣い装しょうと灰はい色いろの衣い装しょうがいただろう？　青あおい服ふくを着きているのが貴き族ぞくで、灰はい色いろが孤こ児じだ。青あお色いろ神しん官かんや巫み女この従じゅう者しゃや下した働ばたらきとして、給きゅう料りょうもなく奴ど隷れいのようにこき使つかわれて、神しん殿でんで働はたらいているのが灰はい色いろの神しん官かんや巫み女こだ」

思おもいもしなかった言こと葉ばにわたしは息いきを呑のんだ。色いろの違ちがいは見み習ならいと正せい式しきな神しん官かんくらいの差さだと思おもっていたが、まさかそんな違ちがいだったとは思おもわなかった。

「貴き族ぞくではないお前まえが神しん殿でんに入はいるとすれば、灰はい色いろの巫み女こ見み習ならいになる。親おやが許ゆるすわけがないだろう」

わたしはコクリと頷うなずいた。父とうさんが激げっ昂こうした理り由ゆうがわかった。それは間ま違ちがいなくわたしにできる仕し事ごとではないし、娘むすめラブな父とうさんが神しん殿でん入いりを嫌けん悪おするわけだ。

「それで、今日きょうは断ことわりに行いくとルッツは言いっていたが、お前まえ、本ほん当とうに断ことわれたのか？」

「……えーと、身み食ぐいのことを話はなしたら、礼れい拝はい室しつの石せき像ぞうが抱かかえている金きんの聖せい杯はいみたいなものを持もってこられて、触さわったら光ひかったので、両りょう親しんへの招しょう待たい状じょうをいただいてしまいました」

こめかみを揉もみほぐすようにグリグリと指ゆび先さきで刺し激げきしながら、ベンノが大おおきく溜ため息いきを吐ついた。

「……これは完かん全ぜんに取とり込こまれるな。延えん命めいできる事ことを喜よろこんでおくしかない。お前まえは運うんが良いい」

神しん殿でんに取とり込こまれるのに運うんが良いいと言いわれて、首くびを傾かしげた。意い味みがわからないわたしを放ほう置ちして、ベンノは何なにやら考かんがえ込こんでいる。ぐっと顔かおを上あげたベンノが真しん剣けんな目めでわたしを見み据すえた。

「マイン、契けい約やく魔ま術じゅつを交かわす気きはないか？　お前まえが作つくった物ものはこちらで取とり扱あつかう、と」

「……どうしてですか？」

いきなり契けい約やく魔ま術じゅつなどという言こと葉ばが出でてきて、わたしは思おもわず警けい戒かいしてしまう。ベンノは顎あごを撫なでながら、わたしを見みた。

「今いますぐのことにはならなくても、お前まえは確かく実じつに貴き族ぞくに取とり込こまれる。貴き族ぞくを牽けん制せいするなら、契けい約やく魔ま術じゅつは必ひっ須すだ」

「……もしかして、最さい初しょの契けい約やく魔ま術じゅつの時ときから、貴き族ぞくに取とり込こまれると思おもっていたんですか？」

「いや、あの時ときはただの保ほ険けんのつもりだった。お前まえがどんな子こ供どもかもよく知しらなかったから、きっちりと線せん引びきしたいというのが一いち番ばん強つよかった。……ただ、身み食ぐいかもしれない可か能のう性せいはあったからな。マインが生いき延のびるには貴き族ぞくと契けい約やくすることになる。契けい約やくした貴き族ぞくを黙だまらせるには効こう果か的てきだとは思おもっていた」

とても対たい等とうとは言いえないわたしやルッツと契けい約やく魔ま術じゅつを交かわしたのは、貴き族ぞくが出でてくることを想そう定ていしていたからだったらしい。

「わたし、貴き族ぞくと契けい約やくなんてしませんけど？」

「今いままでは貴き族ぞくと接せっ触しょくしなかったから、お前まえの意い思しだけで何なんとかなったが、神しん殿でんに取とり込こまれたら無む理りだ。取とり込こまれることを前ぜん提ていに行こう動どうしろ。これだけ商しょう品ひんを生うみ出だせる身み食ぐいを取とり込こもうとしない貴き族ぞくはいないはずだ。今いまは特とくに、な」

「今いまはってどういうことですか？」

これは最さい近きんになってようやくこちらに回まわってきた情じょう報ほうだが、と前まえ置おきしながら、ベンノはわずかに声こえをひそめた。

「ここの領りょう主しゅは中ちゅう立りつというか、我われ関かんせずという態たい度どを貫つらぬいたから、余よ波はは少すくなかったらしいが、もっとでかい領りょう地ちは中ちゅう央おうの政せい権けん争あらそいに相そう当とう巻まき込こまれたそうだ。国くにのあちらこちらで大だい規き模ぼな粛しゅく清せいが行おこなわれ、貴き族ぞくの数かずが激げき減げんしたと聞きいた」

いきなり物ぶっ騒そうな話はなしになった。歴れき史しの知ち識しきを引ひっ張ぱり出だしてみるが、そもそも今いまがどの辺あたりの時じ代だいになるのか、これから先さきにどのような展てん開かいが待まっているのか、すぐに察さっすることができない。情じょう報ほうもないし、俯ふ瞰かんして見みることもできない渦か中ちゅうのわたしには全まったくわからないのだ。

「当とう然ぜん、激げき減げんした貴き族ぞくの穴あなを埋うめるために、傍ぼう系けいを探さがしたり、養よう子し縁えん組ぐみをしたり、結けっ婚こんが増ふえたり、と新あたらしい繋つながりや利り権けんを求もとめて、人ひとも金かねも物ものも動うごき始はじめた。人にん数ずうがいないんだから、今いままでは厄やっ介かい者もののように神しん殿でんに放ほうり込こまれていた青あお色いろ神しん官かんや巫み女こが大たい量りょうに貴き族ぞく社しゃ会かいへと戻もどっていくことになる。そうなると、神しん殿でんがどうなるかわかるか？」

ベンノにじろりと睨にらまれて、わたしは首くびを傾かしげた。マルクやルッツに助たすけて、と視し線せんを送おくってみたが、マルクからは澄すました微ほほ笑えみ、ルッツからは同おなじように首くびを傾かしげる反はん応のうしか返かえってこない。

「えーと、貴き族ぞくがいなくなって困こまることって、何なにかあるんですか？　神しん殿でんの仕し組くみや仕し事ごとさえわからないわたしには思おもい浮うかばないんですけど。灰はい色いろの神しん官かん達たちをこき使つかう人ひとが減へるなら、別べつにいいんじゃないですか？」

「まず、寄き付ふが減へる。それから、孤こ児じ達たちを使つかうヤツが減へるんだから、孤こ児じが仕し事ごとにあぶれる。孤こ児じ達たちは生いきることすら困こん難なんになる」

「大たい変へんじゃないですか！」

わたしが思おもわず叫さけぶと、ベンノは溜ため息いき混まじりに首くびを振ふった。

「もっと大たい変へんな事ことがある。お前まえが触さわらされたと言いった聖せい杯はい。神しん殿でんのヤツらはあれを神しん具ぐなんて言いっているが、実じっ際さいのところ魔ま術じゅつ具ぐだ。青あお色いろ神しん官かんや巫み女こが魔ま力りょくを注そそいで溜ためこみ、春はるの祈き念ねん式しきで使つかうけれど、その力ちからが溜たまらなくなる。そうなったら、農のう作さく物もつの収しゅう穫かくが減へる」

「ええぇぇ!?」

そんな重じゅう大だい事じにあの聖せい杯はいが直ちょっ結けつしているとは思おもっていなかった。光ひかったことに驚おどろいたが、神かみの威い厳げんを見みせつけるためのお金かねのかかった飾かざりくらいにしか考かんがえてなかった。農のう作さく物もつの収しゅう穫かくは生いきるために絶ぜっ対たいに必ひつ要ような物ものだ。収しゅう穫かく量りょうが減へって一いち番ばんに困こまるのはわたし達たちのような街まちに住すむ貧ひん民みんである。

「政せい変へん前まえまでは貴き族ぞくの子こが余あまっている状じょう態たいだった。身み食ぐいなんて、魔ま力りょくを独どく占せんしたい貴き族ぞくにとっては目め障ざわりな存そん在ざいでしかなかった。だが、貴き族ぞくが減へって、魔ま術じゅつ具ぐを使つかうことが難むずかしくなった今いま、身み食ぐいは神しん殿でんにとってかなり必ひつ要ような存そん在ざいになる」

「あの、身み食ぐいと魔ま力りょくって何なにか関かん係けいがあるんですか？」

わたしの質しつ問もんに、ベンノは顎あごが落おちそうなほど驚おどろいた顔かおをして、信しんじられないと頭あたまを抱かかえた。

「お前まえ、まさか知しらなかったのか？　身み食ぐいは体からだの中なかの魔ま力りょくが暴あばれる状じょう態たいを言いうんだ」

「えぇ!?」

「魔ま術じゅつ具ぐに魔ま力りょくを移うつすことで、自じ分ぶんの力ちからで制せい御ぎょできる状じょう態たいにするんだ」

「初はじめて知しりました」

……わたし、なんと魔ま女じょっ子こだったらしい。溢あふれる魔ま力りょくでバーンと敵てきを倒たおしちゃったり、派は手でな魔ま法ほうを使つかったりできるってこと。……ん？　敵てきって何なに？

初はじめて知しった情じょう報ほうに心こころを遠とおくに飛とばしていると、聞きけ、とベンノに軽かるく頭あたまを叩たたかれた。

「貴き族ぞくも上じょう級きゅう貴き族ぞくの方ほうは魔ま力りょくが強つよく、下か級きゅう貴き族ぞくは魔ま力りょくが弱よわい傾けい向こうがある。そして、金かねもない貧びん乏ぼう貴き族ぞくは生うまれた子こ供ども全ぜん員いんのために必ひつ要ような魔ま術じゅつ具ぐを準じゅん備びできない。魔ま力りょくの多おおい跡あと取とりだけ家いえに残のこして、他ほかの子こ供どもは神しん殿でんに預あずけるということも珍めずらしくはないそうだ」

つまり、今いま、神しん殿でんにいる青あおい神しん官かんは、育そだてられないと親おやに放ほうり出だされた貴き族ぞく達たちということになる。いないと困こまるけれど、悲かなしい存そん在ざいだと思おもう。

「今いままではそれほど強つよくない魔ま力りょくの貴き族ぞくが人じん海かい戦せん術じゅつで溜ため込こんで神しん事じをこなしていたのに、人にん数ずうが激げき減げんすると一ひと人り一ひと人りの負ふ担たんが重おもくなる。今いまは下へ手たしたら足たりていない状じょう態たいかもしれない。洗せん礼れい式しきで青あおの神しん官かんはどれくらいいた？」

「十じゅう人にんくらいです」

華か麗れいに揃そろったグ○コに腹ふっ筋きん崩ほう壊かいさせられたことは記き憶おくにまだ新あたらしい。

「常じょう時じ二に十じゅう人にん以い上じょういるのが、十じゅう人にんだ。それも魔ま力りょくのあるヤツから家いえに呼よび戻もどされるのだから、残のこっている若わかいヤツの魔ま力りょくは推おして知しるべし。強つよい魔ま力りょくを持もつ身み食ぐいは喉のどから手てが出でるほど欲ほしいに違ちがいない。ただ、これはおそらく今いまだけだ。貴き族ぞくの数かずが激げき減げんし、これから生うまれる貴き族ぞくが成せい長ちょうするまでのほんの短みじかい期き間かんだけだと思おもえ」

「はぁ」

短みじかい期き間かんだったら、神しん殿でんで魔ま力りょく提てい供きょうのためにお勤つとめしても良いいかもしれない。魔ま力りょく提てい供きょうと図と書しょ閲えつ覧らんの交こう換かん条じょう件けんを出だせば、呑のんでくれるだろうか。むーん、と考かんがえていると、いつの間まにかわたしの背はい後ごに回まわってきていたベンノが拳げん骨こつで頭あたまをぐりぐりし始はじめた。

「俺おれの話はなしを聞きいているのか？」

「いだい！　いだい！」

「お前まえは魔ま力りょくも金かねを生うみ出だす商しょう品ひんも持もっている。いい加か減げん自じ覚かくしろ！　貴き族ぞくにとって自じ分ぶんがどれだけおいしい獲え物ものなのか」

真しん剣けんな声こえに思おもわず姿し勢せいが伸のびる。ベンノはハァ、と溜ため息いきを吐つきながら、拳げん骨こつを頭あたまから離はなして軽かるく手てを振ふった。

「だからこそ、貴き族ぞくに取とり込こまれる前まえに契けい約やくを済すませておいた方ほうがお前まえのためだ」

「……何なんの契けい約やくですか？」

「お前まえが作つくった物ものをルッツが売うるという契けい約やくだ」

「え？　何なんのために？」

身み食ぐいと神しん殿でんとどういう関かん係けいがあるのか、全まったくわからない。どさくさにまぎれて利り益えきを得えたいだけではないのか。首くびを傾かしげるわたしに、ベンノは椅い子すに座すわり直なおして、丁てい寧ねいに説せつ明めいし始はじめた。

「今いまの段だん階かいでは、ただの保ほ険けんだ。迂う闊かつで短たん絡らく的てきで考かんがえ無なしなお前まえが、貴き族ぞくの策さくにはまって城じょう壁へきの向むこうに連つれ去さられた時とき、連れん絡らくが付つくようにするためだ。それでなくとも、貴き族ぞくと契けい約やくさせられた場ば合あいのことを考かんがえてみろ。城じょう壁へきの向むこうへと行いくには許きょ可かがいる。それは知しっているだろう？」

門もんの仕し事ごともしていたので、城じょう壁へきを越こえるには許きょ可かが必ひつ要ような事ことは知しっている。わたしが頷うなずくと、ベンノは少すこしだけ苦にがい顔かおになった。

「ギルド長ちょうの孫まご娘むすめは、城じょう壁へきの向むこうに行いっても家か族ぞくと会あえる。あそこの一いち族ぞくは貴き族ぞくに認みとめられた商しょう人にんだからな。だが、お前まえの家か族ぞくはどうだ？」

わたしは沈ちん黙もくで答こたえるしかなかった。家か族ぞくと会あえなくなるから、貴き族ぞくとの契けい約やくを選えらばなかったのだ。会あえるわけがない。

「お前まえの家か族ぞくが城じょう壁へきを越こえられるとは思おもえない。だったら、せめて、貴き族ぞくに邪じゃ魔まされない契けい約やく魔ま術じゅつを使つかって、神しん殿でんや貴き族ぞくに取とり込こまれる前まえにルッツと繋つながりを作つくっておかないか？　そうすれば、その契けい約やくを口こう実じつに俺おれはルッツを城じょう壁へきの中なかに連つれていくことができる」

ハッとしてベンノを見みた。ルッツを見みた。二ふた人りとも目めが合あうと小ちいさく頷うなずいてくれる。

「ルッツが仲なか立だちすれば、手て紙がみなり、伝でん言ごんなり、何なにがしかの連れん絡らくは取とれる。お前まえも家か族ぞくの状じょう況きょうを知しることができる。何なにより、ルッツを通つうじて状じょう況きょうを知しることができれば、お前まえを案あんじる家か族ぞくにとって少すこしは安あん心しんできる材ざい料りょうにはなるだろう。俺おれと契けい約やくしておきたいなら、それでも一いっ向こうに構かまわないが？」

「ベンノさんじゃあ家か族ぞくの様よう子すはわからないじゃないですか」

貴き族ぞくに取とり込こまれるような想そう像ぞうはしたくないけれど、もし、そうなってしまった時ときにルッツと会あえる状じょう況きょうを作つくっておくのは、わたしにとっては悪わるくない。家か族ぞくに会あえるだけで心こころ強づよいとフリーダも言いっていた。けれど、それにルッツを巻まき込こんでもいいのだろうか。

「ルッツはどう思おもってるの？」

「貴き族ぞく街がいに行いけるなら行いってみたいし、連れん絡らく係がかりくらいなら別べつに構かまわないと思おもってる。マイン一ひと人りにする方ほうが心しん配ぱいだ。何なにをやらかすかと考かんがえると頭あたまが痛いたい」

ルッツ本ほん人にんはすでに契けい約やくする気きになっているようだが、貴き族ぞくを牽けん制せいするための契けい約やくだ。契けい約やく相あい手てであるルッツにかかる負ふ担たんを考かんがえると、簡かん単たんに頷うなずくことはできない。

「契けい約やくしちゃうってことはそんなにお気き楽らくな立たち場ばでもないでしょ？　危き険けんな目めに遭あったり、ルッツが嫌いやな思おもいをしたりするんじゃない？　それに、その契けい約やくだったら、ベンノさんの利り益えきは少すくないですよね？　ルッツが引ひき抜ぬかれたら、それまでじゃないですか」

わたしが唇くちびるを尖とがらせると、ベンノは呆あきれたように溜ため息いきを吐ついて、緩ゆるく首くびを振ふった。

「他た人にんの心しん配ぱいをできるほど、呑のん気きな状じょう況きょうじゃない。ルッツにも利り益えきがあるからそれでいいんだ」

「ルッツにどんな利り益えきがあるって言いうんですか？」

「お前まえが知しる必ひつ要ようはない。マインは自じ分ぶんの利り益えきだけを考かんがえろ。正しょう直じき、すでに招しょう待たい状じょうをもらっているなら、先さきに手てを打うてる時じ間かんはほとんどないんだ」

情じょう報ほうが多おおくて、周まわりが見みえているベンノが、当とう事じ者しゃのわたしより焦あせっているように見みえる。神しん殿でんに取とり込こまれる前まえにしておくことを並ならべ始はじめた。

「まずは、正せい式しきにマイン工こう房ぼうを作つくって、工こう房ぼう長ちょうとしてギルド登とう録ろくをし、商しょう品ひんの販はん路ろは確かく保ほしておけ。金かねで待たい遇ぐうが変かわるなら、金かねを手てに入いれられる環かん境きょうを作つくって神しん殿でんと交こう渉しょうしろ。あっちも金かねは欲ほしいだろうから、交こう渉しょう次し第だいで何なんとかなる」

確たしかに大たい金きんは力ちからの一ひとつだ。高こう額がくの寄き付ふを提てい示じしただけで対たい応おうが丁てい寧ねいだったのだから、自じ分ぶんを守まもるために、お金かねは持もっていた方ほうが良いい。そして、商しょう品ひんを作つくっても、神しん殿でんに全すべて取とり上あげられたら、自じ分ぶんの手て元もとには利り益えきが全まったく残のこらないことになる。信しん頼らいできる販はん路ろは必ひっ須すだ。ちょこちょこ騙だまされたり、試ためされたりしているが、ベンノは今いまのわたしが一いち番ばん信しん頼らいできる相あい手てでもある。

わたしが頷うなずくと、ベンノも頷うなずき返かえしてくれた。

「貴き族ぞくにとっては平へい民みん一ひと人りなんて大たいした価か値ちはないと思おもって、用よう心じんしろ。生いき延のびる道みち、逃にげ道みちは思おもいつく限かぎり準じゅん備びしておけ。保ほ険けんになると思おもったものは何なん重じゅうにも準じゅん備びして自じ分ぶんを守まもれ」

普ふ通つうに膝ひざに乗のせてもらって聖せい典てんを読よんでもらったり、丁てい寧ねいに対たい応おうしたりしてくれたので、何なんとなく良いい人ひと達たちだと思おもっていたが、保ほ険けんも逃にげ道みちも準じゅん備びしておいて損そんはない。備そなえあれば憂うれいなしだ。ここでの常じょう識しきや知ち識しきが足たりなすぎて、何なにをどう準じゅん備びすればいいのかわからないところが歯は痒がゆい。

ベンノはわたしをじっと見みたまま、言こと葉ばを連つらねる。

「今いまだって神しん殿でんには貴き族ぞくが十じゅう人にんはいるんだろう？　その中なかから搾さく取しゅされるだけでなく、利り用ようし合あえる相あい手てを探さがせ。貴き族ぞくに掻かっ攫さらわれ、飼かい殺ころされるだけから、少すこしだけ選せん択たく肢しが広ひろがるんだ。よく見みて、選えらべ。考かんがえろ。ぼんやり流ながされるな。生いきるためにあがけ」

「なんでベンノさんが、そこまで……」

並ならべたてられた対たい策さくや注ちゅう意い事じ項こうは、かなり多おおくの情じょう報ほうを集あつめて、色いろ々いろと考かんがえなければ出でてくるようなものではない。この店みせの見み習ならいにもなれなかったわたしのためにそれだけの手て間まをかけてくれる意い味みがわからない。

「お前まえが生いき延のびたら、新しん商しょう品ひんができる。ウチと繋つながりがあれば、こちらの利り益えきにもなる。お前まえはこうして情じょう報ほうを手てに入いれることもできるんだから、お前まえの利り益えきにもなっているだろう？　おとなしく受うけ入いれろ」

ムッとしたように眉まゆを寄よせるベンノの後うしろでマルクがフッと柔やわらかい笑えみを浮うかべて苦く笑しょうした。

「旦だん那な様さまは心しん配ぱいなだけですよ。いつだって危あぶなっかしくて、思おもわぬことを引ひき起おこすので、マインを見みているのは実じつに心しん臓ぞうに悪わるいのです」

「マルク、黙だまれ」

ベンノが振ふり返かえってそう言いったが、マルクは薄うすく笑わらったまま言こと葉ばを続つづける。

「見み習ならいに入はいる子こ供ども達たちは生せい家かで基き本ほん的てきな教きょう育いくを受うけてお預あずかりする存そん在ざいで、今いままで旦だん那な様さまの身み近ぢかにはここまで面めん倒どうを見みなければならない子こ供どもがいませんでした。我わが子このように、とは申もうせませんが、親しん戚せきの子こ供ども程てい度どには親しん身みになって心しん配ぱいしているのです。もちろん、このマルクも」

「ありがとうございます。マルクさん」

感かん激げきしてお礼れいを言いうと、ベンノがふてくされたように「マルクかよ」と吐はき捨すてる。わたしとマルクは顔かおを見み合あわせて吹ふき出だした。

「もちろん、ベンノさんにも感かん謝しゃしてますよ。……契けい約やく魔ま術じゅつとギルドへの工こう房ぼう登とう録ろく、お願ねがいします」

契けい約やく魔ま術じゅつと工こう房ぼう登とう録ろく

「どうぞ、旦だん那な様さま」

マルクによってテーブルの上うえに並ならべられていく契けい約やく魔ま術じゅつに使つかわれる契けい約やく用よう紙しと、特とく殊しゅなインクが入はいった変かわったデザインのインク壺つぼには見み覚おぼえがあった。

ベンノはインク壺つぼにペンをつけて、すらすらと契けい約やく内ない容ようを書かいていく。インクが黒くろではなく青あおいインクなのも記き憶おくの通とおりだ。わたしはじっと契けい約やく書しょに書かかれていく文も字じを見みつめていた。

《マイン工こう房ぼうで作つくられた物ものを売うる権けん利りはルッツが有ゆうすること。

代だい理り人にんを置おく場ば合あいはマインとルッツとベンノの了りょう承しょうを得えた上うえ、商しょう業ぎょうギルドに届とどけ出でること》

「この一いち文ぶんは何なんですか？」

わたしが契けい約やく書しょを指ゆび差さすと、ベンノが軽かるく眉まゆを上あげた。

「保ほ険けんだ。子こ供どもだけの契けい約やくなんて暴ぼう力りょくや誘ゆう拐かいなんかで脅おどして破は棄きさせようと考かんがえるヤツも出でてくる。少すこしでも不ふ正せいを防ふせぐために俺おれとギルドを巻まき込こんでおけ。こういう契けい約やくをする時ときは自じ分ぶんの味み方かたになりそうな第だい三さん者しゃをなるべく巻まき込こんでおくんだ。覚おぼえておくといい」

「……ありがとうございます」

こんな面めん倒どうな契けい約やく魔ま術じゅつを提てい案あんしてくれるだけではなく、味み方かたとして自みずから巻まき込こまれてくれるとは思おもっていなかった。マルクが差さし出だしてくれたペンを受うけ取とって、わたしが署しょ名めいする。次つぎにルッツが、最さい後ごにベンノが名な前まえを書かいて、血けっ判ぱんを押おしていく。

「ルッツ、お願ねがい」

固かたく目めを閉とじて手てを出だすと、ルッツがピッとナイフで指ゆび先さきを切きってくれた。じわりとにじんでくる赤あかい血ちを自じ分ぶんの署しょ名めいの上うえにぎゅっと押おしつける。

血ちを吸すい込こんだ瞬しゅん間かん、青あおいインクが黒くろに変かわっていくのは以い前ぜんと同おなじだ。そして、前ぜん回かいの契けい約やく魔ま術じゅつと同おなじように、全すべての署しょ名めいを終おえた後あとは、インクの部ぶ分ぶんが光ひかって、燃もえるようにインクの部ぶ分ぶんから穴あなが開あいて広ひろがっていき、契けい約やく用よう紙しそのものが消きえていく。燃もえかすまでが光ひかりに溶とけるようにキラキラと消きえていくのを見みながら、ベンノがゆっくりと息いきを吐はいた。

「これでひとまず、マインが貴き族ぞく街がいに連つれ込こまれても商しょう品ひんを売うるために必ひつ要ようだという大たい義ぎ名めい分ぶんを得えて、ルッツとマインが顔かおを合あわせることができるようになる。そんなことにならないよう、マインは自じ衛えいすることを覚おぼえろ」

わたしは「頑がん張ばります」とグッと拳こぶしを握にぎってみせたが、ベンノにも、ルッツにも、マルクにも、ものすごく不ふ安あんそうな顔かおで首くびを振ふられた。

「ただし、このやり方かたが通つう用ようするのは、マインの作つくり出だす商しょう品ひんに価か値ちを見み出いだしている者ものだけだ」

「え？」

「魔ま力りょくのみを必ひつ要ようとする相あい手てならば、商しょう品ひんの売ばい買ばいなど知しったことではないと言いい放はなつだろう。……幸さいわい、この街まちにいる貴き族ぞくで、放ほうっておいても大たい金きんが入はいる機き会かいを無む視しできるほど裕ゆう福ふくな貴き族ぞくはほとんどいないと思おもう。それから、以い前ぜんも言いったが、この契けい約やく魔ま術じゅつが効こう力りょくを発はっ揮きするのは、この街まちだけだ。気きを付つけておけ」

その後あと、普ふ通つうの羊よう皮ひ紙しで同おなじ内ない容ようの契けい約やくを交かわした。商しょう業ぎょうギルドに報ほう告こくするためと、貴き族ぞく相あい手てには大たいした牽けん制せいにはならないが、余よ所そで何なにかあった時ときにすでに契けい約やくしていることを示しめすためらしい。

「今日きょうのうちに手て続つづきしてしまおう。このまま商しょう業ぎょうギルドに向むかうぞ。マイン工こう房ぼうを工こう房ぼうとして登とう録ろくして、マインを工こう房ぼう長ちょうにする。こうしておけば、商しょう品ひんの売ばい買ばいは問もん題だいない。そして、神しん殿でん以い外がいにも選せん択たく肢しと金かねを稼かせぐ術すべがあると見みせることで少すこしは強つよ気きに交こう渉しょうに臨のぞめるだろう」

商しょう業ぎょうギルドは帰かえり道みちなので、寄よって手て続つづきを終おえることができれば、ひとまず安あん心しんできる。

さっさとしろ、と急せかすベンノに追おい立たてられて、ルッツが着き替がえるために物もの置おきにしている上うえへと駆かけあがっていくのを見み送おくった後あと、わたしはベンノを見み上あげて、問といかけた。

「どうしたら神しん殿でん相あい手てに交こう渉しょうを有ゆう利りに進すすめることができますか？」

「まずは、自じ分ぶんにとって最さい善ぜんの結けっ果かを頭あたまに思おもい浮うかべる。そのために相あい手てから引ひき出ださなければならない譲じょう歩ほが何なにか、こちらから出だせるものは何なにか、相あい手てが何なにを欲ほしがっているか、見み極きわめるんだ」

ベンノの言こと葉ばを聞ききながら、わたしは自じ分ぶんが欲ほしい物ものを思おもい浮うかべてみる。欲ほしい物ものは図と書しょ室しつへの入にゅう室しつと閲えつ覧らん許きょ可かだ。そのためには労ろう働どう必ひっ須すの灰はい色いろの巫み女こ見み習ならいではない立たち場ばで神しん殿でんに入はいりたい。こちらから出だせるのは魔ま力りょくとお金かね。相あい手てが欲ほしい物ものも、ベンノの情じょう報ほうが正ただしければ、魔ま力りょくとお金かねだ。

……何なんとか交こう渉しょうできそう、かな？

「そういえば、原げん則そくとして神しん殿でんへ入はいるには他ほかのギルドへ所しょ属ぞくしちゃダメって、神しん殿でん長ちょうに言いわれたんですよ。ギルド長ちょうと交こう渉しょうするそうですけど、わたし、工こう房ぼう長ちょうとして登とう録ろくできるんでしょうか？」

ふと神しん殿でん長ちょうの言こと葉ばを思おもい出だしたわたしに、ベンノがビシッとチョップする。

「おい、マイン。自じ分ぶんのことを他た人にんに丸まる投なげするな。きっちり間あいだに入はいって自じ分ぶんの利り益えきを確かく保ほしろ。どんな無む茶ちゃな条じょう件けんをつけられるかわからないだろう」

「そうですね。ぶっちゃけ、聖せい杯はいが魔ま術じゅつ具ぐで、延えん命めいできるなんて思おもってなかったので、とりあえず本ほんが読よみたくて、それ以い外がいに関かんしては、あと半はん年としくらいならどうにでもなぁれって気き分ぶんだったんですよ。投なげやりだったのは認みとめます。何なんとか寿じゅ命みょうを延のばすことはできそうだし、図と書しょ室しつが見みつかったし、わたしのやる気きはぐぐんと上あがってるので、頑がん張ばりますよ」

「そのやる気きが空から回まわりしないように、頭あたまを使つかえ」

「善ぜん処しょします」

ルッツが階かい段だんを駆かけ下おりてきた。ぜいぜい言いっているので、相そう当とう急いそいだようだ。七なな階かいという高たかい位い置ちを見み上あげて、わたしは感かん心しんしてしまう。わたしがこんなところを駆かけ上あがって、駆かけ下おりたら、きっとぶっ倒たおれるに違ちがいない。

「じゃあ、行いくぞ」

ベンノがスッと脇わきに手てを入いれて、当あたり前まえのようにわたしを抱だき上あげた。わたしの歩あるくスピードは成せい人じん男だん性せいにはとても耐たえられない速はやさだ、とオットーに言いわれたので、最さい近きんはおとなしく抱だき上あげられるままになっている。抵てい抗こうしたら疲つかれるだけで無む駄だだと諦あきらめた。

「神しん殿でんに入はいる者ものは他ほかのギルドに所しょ属ぞくしてはならないなら、神しん殿でんで商しょう業ぎょうギルドとやり取とりできるのは、マインだけということになる。もうすでに登とう録ろくしている、で押おし通とおせなかったら、金かねをちらつかせてもいいから、工こう房ぼう活かつ動どうを認みとめさせろ」

商しょう業ぎょうギルドへの道みちすがら、ベンノはほんの少すこしの時じ間かんも惜おしむように、次つぎ々つぎと対たい応おう策さくや交こう渉しょうの仕し方かたを述のべていく。全ぜん部ぶメモを取とりたいけれど、取とれないのが惜おしい。じっとベンノを見みながら、少すこしでも多おおくの情じょう報ほうを得えようと、わたしは耳みみと脳のう味み噌そを総そう動どう員いんする。

「さっきも言いった通とおり、青あお色いろ神しん官かんが減へって、孤こ児じ達たちには仕し事ごとがなくて、寄き付ふが減へっている可か能のう性せいがある。彼かれらに新あたらしい道みちを与あたえたいとか、仕し事ごとを与あたえたいとか、生せい活かつ環かん境きょうを整ととのえたいとか、適てき当とうな綺き麗れい事ごとをこれでもかと並ならべ立たてて、工こう房ぼうの権けん利りを認みとめさせろ。何なにをするにも金かねが必ひつ要ような事ことくらいは神しん殿でん側がわもわかっているはずだ」

「はい」

「ついでに、当とう人にん達たちにも働はたらかせるとか、体たい調ちょう管かん理りをするヤツがいないと行こう動どうできないとか、一いちの真しん実じつを十じゅうでも二に十じゅうでも膨ふくらませるような言いい方かたをして、労ろう働どう力りょくも確かく保ほしておけ。ルッツはもう店みせに入はいっているから、週しゅうの半はん分ぶんは使つかえなくなる」

いちいち具ぐ体たい的てきでわかりやすい対たい策さくにわたしは何なん度ども頷うなずきながら、頭あたまの中なかを整せい理りしていく。綺き麗れい事ごとを並ならべて工こう房ぼうの権けん利りを勝かち取とり、虚きょ弱じゃくさを誇こ大だいに言いって労ろう働どう力りょくを確かく保ほする。確たしかに、工こう房ぼうがあってもわたしだけでは動うごかない。

「孤こ児じ達たちでも工こう房ぼうで真ま面じ目めに働はたらけるとわかれば、他ほかの工こう房ぼうでも受うけ入いれてくれるところが出でてくるかもしれない。新しん商しょう品ひんを作つくり出だし、それを孤こ児じ達たちが作つくっているとなれば、周しゅう囲いの目めも少すこしは変かわるかもしれない。その辺あたりはお前まえの腕うで次し第だいだ」

「わかりました。頑がん張ばってみます」

わたしのことだけではなく、孤こ児じのことまで考かんがえてくれるなんて、とベンノに感かん動どうしていると、ベンノは溜ため息いきを吐ついて、頭かぶりを振ふった。

「ハァ……。お前まえ、乗のせられやすいのにも程ほどがあるぞ？　何なんでも抱かかえ込こもうとするな。優ゆう先せん順じゅん位いはあらかじめ決きめておけ」

「え？　どういう意い味みですか？」

くるっと手てのひらを返かえしたような意い見けんにわたしが目めを瞬またたいていると、ベンノは困こまったように眉まゆ根ねを寄よせた。どうやら、何なにか試ためされていたらしい。

「神しん殿でん内ないで自じ分ぶんの立たち場ばを確かく定ていさせるまでは、孤こ児じ達たちより自じ分ぶんの身みを最さい優ゆう先せんにしろ。むしろ、孤こ児じ達たちを味み方かたにして利り用ようすることを考かんがえろ。こんなこと言いいたくはないが、孤こ児じに何なにかあるより、お前まえに何なにかある方ほうが心しん配ぱいして悲かなしむヤツは多おおいんだからな」

「……わかりました」

わたしが頷うなずいた時ときには商しょう業ぎょうギルドに到とう着ちゃくしていた。ギッとルッツが開あけてくれたドアを通とおり抜ぬけながら、ベンノは少すこし不ふ機き嫌げんそうな顔かおになる。

「新あたらしい商しょう品ひんを作つくったり、困こまったことができたり、何なにか必ひつ要ような物ものがあれば、相そう談だんに来こい。もちろん、相そう応おうの金かねは取とるが、できるだけ便べん宜ぎを図はかってやる」

「感かん謝しゃします。ありがとう、ベンノさん」

夕ゆう暮ぐれが近ちか付づいているので、人ひとが少すくなくなっている商しょう業ぎょうギルドの二に階かいをさっさと通とおり過すぎて、三さん階がいのカウンターへと向むかった。仮かりのギルドカードを返かえし、洗せん礼れい式しき前まえからベンノが準じゅん備びしていた書しょ類るいを提てい出しゅつして正せい式しき登とう録ろくする。書しょ類るいには売ばい買ばいの店みせにギルベルタ商しょう会かいを、交こう渉しょう役やくにルッツを指し名めいする旨むねもしっかりと書かかれていた。

「あら、マイン。来きていたの？」

ギルド長ちょう室しつにいたのだろうか、淡あわい桜さくら色いろのツインテールを揺ゆらしながら階かい段だんを下おりてきたフリーダが、待まち合あいスペースの書しょ棚だなを漁あさっているわたしを見みつけて、駆かけ寄よってきた。

「洗せん礼れい式しきが終おわったら、登とう録ろくに来くると思おもっていたのに、全まったく音おと沙さ汰たないんですもの。もしかしたら、洗せん礼れい式しきで倒たおれたのではないかと心しん配ぱいしていたのよ」

「ふふっ、お見み通とおしだね。本ほん当とうに倒たおれたんだよ。やっと回かい復ふくしたの」

フリーダの予よ想そう通どおりだったことが少すこし面おも白しろくて、わたしが小ちいさく吹ふき出だすと、フリーダは地ち図ずを広ひろげていたルッツを軽かるく睨にらんだ。

「ルッツが付ついていたのに、マインが倒たおれるなんて」

「今こん回かいはルッツに非ひは全まったくないから。むしろ、わたしが悪わるいから」

倒たおれた原げん因いんがグ〇コで腹ふっ筋きん崩ほう壊かいと図と書しょ室しつを見みつけて大だい興こう奮ふんなのだから、全ぜん面めん的てきにわたしが悪わるい。心しん配ぱいかけたことを土ど下げ座ざレベルで謝あやまらなければならないくらいだ。

「おい、マイン。呼よばれてるぞ」

フリーダと話はなしをしているうちに、新あたらしいギルドカードができたらしい。フリーダはカウンター奥おくの仕し事ごとに戻もどり、わたしは説せつ明めいを受うけるためにカウンターへと向むかった。

新あたらしいカードは前まえの情じょう報ほうを引ひき継ついでいるが、血けっ判ぱんは必ひつ要ようだと言いわれて、ひっ、と息いきを呑のむ。

「マイン、諦あきらめろ」

手て渡わたされた針はりで指ゆびを突ついて、じわりとにじむ血ちを押おしつけると、カードが光ひかって登とう録ろくは完かん了りょうする。登とう録ろくは簡かん単たんだけれど痛いたい。登とう録ろく料りょうに小しょう銀ぎん貨か五ご枚まいを払はらった後あと、仮かり登とう録ろくと工こう房ぼう長ちょうとしてのカードの違ちがいについて説せつ明めいを受うけていると、それを聞きき咎とがめたフリーダがわたしの手て元もとを覗のぞき込こんできた。

「まぁ、マイン工こう房ぼうですって？　ギルベルタ商しょう会かいで商しょう人にん見み習ならいになるのではなかったの？」

「体たい力りょく的てきに仕し事ごとできないから諦あきらめたの」

「では、マイン工こう房ぼうが作つくった物ものをオトマール商しょう会かいにも卸おろしていただこうかしら？」

即そく座ざにきらりと目めを光ひからせて商しょう人にんの顔かおになるフリーダを見みて、わたしは少すこし視し線せんを逸そらす。

「あ～、ごめん。マイン工こう房ぼうで作つくった物ものはルッツがベンノさんのお店みせで売うることになってるの」

「……またルッツなのね」

むぅっと不ふ満まんそうにフリーダが唇くちびるを尖とがらせるが、決きまってしまったものは仕し方かたない。フリーダにはカトルカールの専せん売ばい権けんを売うったのだから、それで諦あきらめて欲ほしい。

「フリーダにはカトルカールを譲ゆずったでしょ？　どう？　売うり物ものになりそう？」

「えぇ、イルゼが張はり切きって味あじの研けん究きゅうをしているわ。売うりに出だす前まえにマインの意い見けんが聞ききたいそうよ。ぜひ味あじ見みにいらして。明日あしたはどう？」

食たべたいけれど。疲つかれた時ときに甘あまい物ものって素す敵てきだよね、と思おもうけれど。神しん殿でんとの交こう渉しょうが終おわるまでは、お菓か子しの味あじ見みに行いく余よ裕ゆうはない。

「お誘さそいはありがたいけど、明後日あさってまでは予よ定ていが詰つまってるの」

「では、その次つぎの日ひはどうかしら？　よかったら、マインのお姉ねえ様さまも連つれていらして。お姉ねえ様さまがいらっしゃれば、ルッツは来こなくていいでしょう？」

トゥーリの存そん在ざいでフリーダがルッツを牽けん制せいし、ルッツは今いまにも噛かみつきそうな顔かおでフリーダを睨にらんでいる。そういえば、前ぜん回かいはトゥーリを馬ば車しゃに乗のせて、ルッツを置おいていったのだ。

「フリーダ、そんな意い地じ悪わる言いわないで、皆みんなで食たべた方ほうがおいしいよ？　イルゼさんが味あじの研けん究きゅうをしているということは、いくつかあるんでしょ？」

「それはそうですけれど……」

不ふ満まん顔がおになったフリーダに、わたしは商しょう品ひんの試し食しょくという点てんを追つい求きゅうしていく方ほう向こうでフリーダの思し考こうを感かん情じょう的てきなものから、商しょう人にん思し考こうに切きり替かえできないか考かんがえる。

「商しょう品ひんの完かん成せい度どと売うれ行ゆきを予よ測そくするためには、できるだけたくさんの人ひとに食たべてもらって、意い見けんをもらうのが良いいと思おもうよ。子こ供どもと大人おとなでは求もとめる味あじが違ちがうし、男だん性せいと女じょ性せいでも違ちがうからね」

「……たくさんの人ひと？　どのように食たべていただきますの？　お茶ちゃ会かいをするにしても、なかなかたくさんの人ひとをお招まねきするのは難むずかしいですわ」

フリーダの目めが商しょう人にんのものになってきた。ただ、思し考こうがルッツを参さん加かさせることから、たくさんの人ひとを招まねくお茶ちゃ会かいに変かわってきてしまったようだ。ルッツの参さん加かを了りょう承しょうしてもらいたくて、わたしは何なんとか言げん質ちを取とろうと言こと葉ばを重かさねる。

「別べつにお茶ちゃ会かいじゃなくても良いいんじゃない？　一ひと口くちサイズに切きった色いろんな味あじのカトルカールを準じゅん備びして、どれが一いち番ばんおいしかったか、どうしておいしいと思おもったのか聞きいてみるような試し食しょく会かいをするつもりで、ルッツも……」

「その案あん、いただきますわ！」

わたしが最さい後ごまで言いうより先さきに、フリーダがポンと手てを叩たたいて、目めを輝かがやかせた。興こう奮ふんして完かん全ぜんに浮うかれたような表ひょう情じょうになっている。すごく楽たのしそうで幸しあわせそうな顔かおをしているけれど、こちらはもう視し界かいに入はいっていないように見みえた。

「試し食しょく会かいの日にち時じが決きまったらお知しらせするわね。もちろん、お姉ねえ様さまもルッツも。あぁ、忙いそがしくなるわ。では、マイン、ルッツ。ごきげんよう」

思おもいついたことをすぐに形かたちにしたいとばかりに、フリーダはくるりと踵きびすを返かえして、階かい段だんを駆かけ上あがっていく。多た分ぶん、ギルド長ちょうに相そう談だんに行いったのだろう。何なにを思おもいついて、どう暴ぼう走そうしていくのかよくわからないが、フリーダが機き嫌げんよくルッツを招まねいてくれる気きになったのだから、結けっ果かとしてはよかったと思おもう。神しん殿でんとの交こう渉しょうが終おわった後あとなら、色いろんな味あじのお菓か子しを楽たのしむのもいいなぁ、と微ほほ笑えましくフリーダの後うしろ姿すがたを見み送おくっていると、ルッツが軽かるく溜ため息いきを吐ついた。

「な？　フリーダとマインって、似にてるだろ？」

ルッツの言こと葉ばに、わたしはすっと視し線せんを逸そらし、ベンノはククッと笑わらって頷うなずいた。

無ぶ事じに手て続つづきを終おえて、商しょう業ぎょうギルドを出でると、夏なつの長ながい日ひでさえも暮くれようとしている時じ間かんになっていた。商しょう業ぎょうギルドに入はいる時ときには賑にぎわっていた中ちゅう央おう広ひろ場ばも、行ゆき交かう人ひとがまばらになっている。

長ながい影かげ法ぼう師しを見みながら歩あるいていると、ルッツと繋つないでいる手てに少すこし力ちからが込こめられた気きがした。

「どうしたの？」

わたしが足あしを止とめてルッツを見み上あげると、ルッツは怒おこっているような、泣なき出だしそうな複ふく雑ざつな表ひょう情じょうに顔かおを歪ゆがめて、わたしを見み下おろした。ぽつりと零こぼすルッツの言こと葉ばが影かげに落おちていく。

「……マインは本ほん当とうに神しん殿でんに入はいるのか？」

「うん、多た分ぶんね。ベンノさんの話はなしが全ぜん部ぶ本ほん当とうなら、神しん殿でんの方ほうがわたしを離はなさないと思おもう。ベンノさんはそう予よ測そくしてるでしょ？」

ルッツは一いち度どキュッと唇くちびるを引ひき結むすんだ後あと、不ふ安あんそうにわたしを見みつめた。

「交こう渉しょう、できるのか？」

落おちていく夕ゆう日ひで陰いん影えいが濃こくなって、一いっ層そう不ふ安あんそうに、泣なきそうに見みえる。握にぎっている手てには少すこしずつ力ちからが込こめられていくのがわかった。ルッツの不ふ安あんを少すこしでも取とり除のぞいてあげたくて、わたしはニコリと笑わらってみせる。

「貴き族ぞくと交こう渉しょうしたことがないから、どうなるかわからない。でも、聖せい杯はいが本ほん当とうに魔ま術じゅつ具ぐで、身み食ぐいを抑おさえられるなら、神しん殿でんに行いった方ほうが良いいし、本ほんを読よむために図と書しょ室しつに入はいりたいと思おもってる。でも、灰はい色いろの巫み女こにはどう考かんがえてもなれないから、交こう渉しょう次し第だいだよね。自じ分ぶんの環かん境きょうをちょっとでも良よくするために頑がん張ばってみるよ」

「あぁ……。頑がん張ばれよ」

ほんの一いっ瞬しゅん痛いたそうに顔かおを歪ゆがめたルッツが目めを伏ふせて歩あるき始はじめる。

しばらく沈ちん黙もくしたまま、二ふた人りで歩あるく。荷に馬ば車しゃが通とおり過すぎる音おとを気きにするふりしてルッツの顔かおを見み上あげれば、何なにか言いいたそうなのに呑のみ込こんでいるような表ひょう情じょうをしていた。無む言ごんで歩ほを進すすめるうちに、どんどん気きになってくる。

「ねぇ、ルッツ。言いいたいことがあるなら言いっちゃえば？　聞きくよ？」

足あしを止とめたルッツは何なにか言いいたそうに口くちを開あけ閉しめし、少すこし考かんがえこんだ後あと、プイッと視し線せんを逸そらした。

「……カッコ悪わるいから言いいたくない」

いくら気きになっても、カッコつけたい男おとこ心ごころは尊そん重ちょうしてあげた方ほうが良いいだろう。わたしは「そっか」と頷うなずいて、再ふたたび歩あるき出だした。

またもや沈ちん黙もくが続つづく。石いし畳だたみに同おなじように帰き宅たくを急いそぐ人ひと達たちの足あし音おとが響ひびき、夕ゆう方がたの喧けん騒そうがあちらこちらの窓まどから聞きこえてくるのに、わたし達たちの周まわりだけは、シンと静しずかで空くう気きが重おもい。日ひが落おちてしまったのか、建たて物ものの長ながい影かげが重かさなって影かげを濃こくしているのか、足あし元もとも少すこしずつ暗くらくなっていく。

「……一いっ緒しょに紙かみを作つくって、本ほんを作つくって売うるって言いったくせに。マインの嘘うそつき」

ガタガタと脇わきを通とおり過すぎる荷に馬ば車しゃの音おとに紛まぎれるようなルッツの呟つぶやきだったけれど、ハッキリと聞ききとれた。くるくると状じょう況きょうが変かわっていく中なかで、言いいたかったのに言いえなかったルッツの文もん句くが胸むねに刺ささった。

「ごめんね、ルッツ」

「オレの力ちからじゃ何なにもできないってわかってるんだ。旦だん那な様さまの言いったことは正ただしいから、マインが少すこしでも危き険けんな目めに遭あわないように、できるだけの協きょう力りょくをしたいと思おもってる」

ルッツはそこで言こと葉ばを切きって、一いち度どギリッと奥おく歯ばを噛かみしめた。

「……でも、悔くやしい。マインはオレと本ほん屋やさんをするって言いったのに……」

「そうだね。でも、わたしは本ほんが読よみたいから、作つくろうと思おもったの。だから、神しん殿でんに行いっても本ほんを作つくるのは止やめないよ？　むしろ、寿じゅ命みょうが延のびたんだから頑がん張ばっちゃうよ？　本ほんを増ふやさなきゃ、わたしの野や望ぼうは達たっ成せいしないでしょ？」

わたしの言こと葉ばにルッツが顔かおを上あげた。泣なきそうな歪ゆがんだ笑え顔がおでルッツは肩かたを竦すくめる。

「本ほんに囲かこまれて、本ほんを読よんで暮くらすっていう野や望ぼう？」

「そう。ルッツは商しょう人にんになりたいんでしょ？　商しょう人にんになって色いろんなところへ行いってみたいんだよね？　わたしにも夢ゆめがあるんだよ」

それぞれの夢ゆめに向むかって頑がん張ばろうね、と言いうと、ルッツは今こん度どこそ泣なきそうな顔かおになった。溢あふれそうな涙なみだが薄うす暗くらがりの中なかでもハッキリと見みえた。

「マインの夢ゆめ、応おう援えんしたいと思おもってる。……でも、オレ、マインが一いっ緒しょだから頑がん張ばれたんだ。一いっ緒しょに旦だん那な様さまの店みせで頑がん張ばりたかった。マインと一いっ緒しょにもっと色いろんなことをしたいよ」

そう言いいながら、ルッツがわたしを抱だき締しめて、わたしの肩かた口ぐちに俯うつむいた顔かおを埋うずめた。必ひっ死しに抑おさえようとしている小ちいさな嗚お咽えつが肩かたに落おちてくる。

「大だい丈じょう夫ぶ。神しん殿でんに入はいってもできるよ。わたし、絶ぜっ対たいに本ほんを作つくるから」

「違ちがう。そうじゃない。他ほかの誰だれかと作つくった本ほんをオレが売うるんじゃなくて、オレがマインと一いっ緒しょに作つくりたかったんだ」

溜ために溜ためていたのだろう、ルッツの不ふ満まんが堰せきを切きったように溢あふれてきた。駄だ々だをこねるように首くびを振ふるルッツに、わたしまで胸むねが痛いたくなってきて涙なみだが零こぼれる。不ふ満まんごとルッツを抱だき締しめ返かえして、ポンポンと背せ中なかを軽かるく叩たたいた。

「前まえに決きめたことは変かわらないよ？　わたしが考かんがえた物ものは、ルッツが作つくってくれるんでしょう？　何なにか作つくる時ときにはベンノさんより先さきに、誰だれより先さきに、ルッツに相そう談だんするし、協きょう力りょくもお願ねがいするよ」

「オレ、何なにもできないのに？」

ルッツが驚おどろいたように顔かおを上あげた。ルッツの頬ほほの涙なみだを手てで拭ぬぐいながら、わたしは小ちいさく笑わらった。

「ルッツが何なにもできないなら、わたしなんてどうなるの？　わたしにできることなんてある？　それにね、何なにをどうするのか、何なにができあがるのかわからない状じょう態たいで、わたしの作つくりたい物ものに付つき合あってくれる人ひとってルッツしかいないから。ルッツがいなくて困こまるのはわたしなんだよ」

「……いや。もう、マインが作つくる物ものには価か値ちがあるってわかってるから、皆みんな、手て伝つだってくれるさ」

ルッツはつまらなそうに唇くちびるを尖とがらせて、泣ないてしまったことを恥はじるように急いそいで涙なみだを拭ぬぐう。言いいたいだけ不ふ満まんを吐はき出だして少すこしはスッキリしたのか、気き恥はずかしさを振ふり払はらいたいのか、ルッツはしきりに肩かたや腕うでを動うごかす。

「うーん、誰だれかと作つくることになっても、なかなかうまくいかなくて、結けっ局きょくルッツを呼よび出だして、仲なか立だちしてもらう未み来らいしか思おもい浮うかばないんだけど、ホントに手て伝つだってくれる？」

わたしが肩かたを竦すくめると、ルッツはやっと笑わらってくれた。ギュッと手てを握にぎり、どんどん暗くらくなっていく道みちを明あかるい笑え顔がおで歩あるき出だす。

「大だい丈じょう夫ぶだって。マインが考かんがえた物ものはオレが絶ぜっ対たいに作つくってやるよ」

対たい策さく会かい議ぎと神しん殿でん

家いえに帰かえると家か族ぞく全ぜん員いんがひどく心しん配ぱいした顔かおで、わたしの帰かえりを待まちわびていた。玄げん関かんのドアが開ひらいた瞬しゅん間かん、トゥーリと母かあさんがホッとしたような表ひょう情じょうになって、同おなじ表ひょう情じょうをしていた父とうさんが直ちょく後ごに、怒ど声せいを飛とばしてきた。

「遅おそかったじゃないか！　どれだけ心しん配ぱいさせれば気きがすむんだ！」

「心しん配ぱいかけてごめんね、父とうさん」

神しん殿でんについてベンノから色いろ々いろと聞きかされたわたしは、父とうさんが心しん底そこ心しん配ぱいしていたことがよく理り解かいできていたので、すぐに謝あやまった。わたしはすでに準じゅん備びされている夕ゆう飯はんを横よこ目めで見みながら、自じ分ぶんの荷に物もつを寝しん室しつに置おきに行いく。家うちに帰かえってきた途と端たん、空くう腹ふくと疲つかれが、どっと押おし寄よせてきた。

「神しん殿でんに行いって、ベンノさんのお店みせに行いって、商しょう業ぎょうギルドに行いったから、すごく時じ間かんがかかったの。疲つかれたし、すごくお腹なか空すいたよ」

わたしが手てを洗あらって、のそのそとテーブルに着つくと、父とうさんが眉み間けんに皺しわを刻きざんで目めを細ほそめた。

「一いっ体たい何なにがあった？」

父とうさんの言こと葉ばは家か族ぞく全ぜん員いんの心しん情じょうを表あらわすものだったようで、母かあさんもトゥーリも不ふ安あんそうな目めでわたしを見みつめる。

「全ぜん部ぶ報ほう告こくするから、先さきにご飯はん、食たべていい？　お腹なか空すいたし、長ながいお話はなしになるの」

「……わかった」

色いろ々いろと考かんがえ込こんでしまうのか、碌ろくな話はなしではないだろうという不ふ安あんからか、家か族ぞく全ぜん員いんの表ひょう情じょうは暗くらく、皆みんながそれぞれ何なにか考かんがえ込こんでいるように見みえる。明あかるい話わ題だいがないかな、と記き憶おくを探さぐっていたわたしは、ハッと思おもい出だした。コリンナの話わ題だいなら、少すこしは会かい話わが弾はずむに違ちがいない。

「あのね、母かあさん。今日きょう、ベンノさんのお店みせに行いった時ときに伝でん言ごんされたんだけどね、コリンナさんがわたしの晴はれ着ぎや髪かみ飾かざりを見みたいんだって。見みせても良いい？」

スープを飲のんでいた母かあさんがカツンとスプーンを落おとした。目めを見み開ひらいて、おろおろと辺あたりを見み回まわしながら、顔かおを赤あかくして首くびを振ふる。

「え、えぇ!?　そんな、コリンナ様さまに見みせるような物ものじゃないでしょ！」

「……そっか。じゃあ、お断ことわりしておくよ」

もしかしたら、躊躇ためらうかなとは思おもっていたが、ここまで拒きょ絶ぜつするとは思おもっていなかった。母かあさんを困こまらせるのも悪わるいし、断ことわっておいた方ほうがいいだろう。親しん切せつ心しんでそう思おもっての発はつ言げんだったが、わたしのお断ことわり発はつ言げんに母かあさんは更さらに取とり乱みだし、バタバタと手てを振ふって、目めをきょどきょどさせた。

「ちょ、ちょっと待まちなさい、マイン！　そんな、断ことわるのはダメよ。コリンナ様さまに失しつ礼れいじゃない。待まってちょうだい。あぁ、もう、すぐに答こたえなんて出だせないわ」

完かん全ぜんに母かあさんが混こん乱らん状じょう態たいに陥おちいってしまった。コリンナに認みとめられたのは嬉うれしいけれど、雲くもの上うえのような人ひとが相あい手てだからどうしていいかわからないようだ。そんな母かあさんの心しん理りに気き付づいたわたしは小ちいさく笑わらう。普ふ段だんにない母かあさんの姿すがたがちょっと面おも白しろくて、可か愛わいい。

ああでもない、こうでもないと何なにやら呟つぶやきながら考かんがえて、ご飯はんの進すすまない母かあさんのうろたえぶりを楽たのしんでいると、トゥーリが横よこからわたしの腕うでを突つついてきた。

「ねぇ、マイン。それってコリンナ様さまの家いえに持もっていくの？」

「多た分ぶんそうなると思おもうよ？」

断ことわるのはダメだと母かあさん本ほん人にんが言いったのだから、晴はれ着ぎと髪かみ飾かざりを持もっていくのは決けっ定ていだと考かんがえていいだろう。母かあさんが行いくか、わたしだけで行いくか、わからないけれど、コリンナのところに持もっていくことになる。まさかウチに来きてもらうわけにもいかないだろう。

トゥーリがキラキラと期き待たいに満みちた目めで、わたしをじっと見みつめて、胸むねの前まえで手てを組くんだ。トゥーリの一いち番ばん可か愛わいいおねだりスタイルだ。

「マイン、今こん度どはわたしも行いっていい？」

前ぜん回かい、リンシャンを持もっていく時ときはコリンナからの招しょう待たい状じょうがわたし宛あてだったので、トゥーリは行いきたいのを我が慢まんして、お留る守す番ばんをしていた。今こん回かいは別べつに招しょう待たい状じょうをもらっているわけではないので、ベンノさんに返へん事じする時ときにトゥーリも一いっ緒しょだと言いい添そえれば大だい丈じょう夫ぶだろう。

「コリンナさんは優やさしいし、ダメとは言いわないと思おもうけど……。前まえもって、トゥーリは髪かみ飾かざりの大おおきい方ほうの花はなを作つくってくれたから、って言いって、お願ねがいしておくね」

「わぁい！　マイン、大だい好すき！　ありがとう！」

パァッと顔かおを輝かがやかせて、トゥーリが無む邪じゃ気きに喜よろこぶ。

……トゥーリ、マジ可か愛わいい。さすがウチの天てん使し。針はり子こ見み習ならいのトゥーリにとって、コリンナさんってカリスマ針はり子こっていうか、憧あこがれの人ひとなんだよね。

ほのぼのとした気き分ぶんでトゥーリを見みていると、母かあさんがバッと手てを出だして、待まったをかけた。

「待まって、二ふた人りとも。待まってちょうだい。まだ行いくって決きめたわけじゃ……」

「え？　でも、断ことわりはしないんでしょ？」

「それはそうだけど、でも……」

「コリンナさんは実じっ際さいに縫ぬった人ひとの話はなしが聞ききたいんじゃないかとは思おもうけど……母かあさんがどうしても行いきたくなかったら、行いかなくても良いいよ？」

あたふたしている母かあさんの口くちから出でてくる言こと葉ばは大たいした意い味みをなしていない。わたしが「トゥーリと一いっ緒しょに服ふくと髪かみ飾かざりだけ持もっていくから」と言いおうとしたら、母かあさんはきっぱりと首くびを振ふった。

「行いきたくないなんて言いってないでしょう」

「うん。じゃあ、三さん人にんで行いくって言いっておくね」

ニッコリ笑わらってそう言いうと、母かあさんは絶ぜっ句くした。トゥーリが母かあさんを見みて、クスクス笑わらう。わたしもつられて笑わらえば、母かあさんも諦あきらめたように息いきを吐はいて、笑わらい出だす。笑わらっているわたし達たちを見みて、父とうさんが目めを細ほそめながら、笑わらいきれていないような複ふく雑ざつな笑えみを浮うかべた。

「じゃあ、今日きょうの色いろ々いろを話はなしてもらいましょうか」

食しょく後ごのお茶ちゃを準じゅん備びしながらそう言いった母かあさんの言こと葉ばに、楽たのしく浮うかれていた空くう気きが一いっ瞬しゅんで重おもくなった。家か族ぞく全ぜん員いんの視し線せんがわたしに集あつまり、話はなしを促うながす。

「えーと、神しん殿でんの話はなしからね。巫み女こ見み習ならいの話はなしは断ことわったんだけど、わたしが身み食ぐいだってことがわかったら、両りょう親しんと話はなしがしたいって言いわれて、この招しょう待たい状じょう、預あずかってきたの。明後日あさっての三さんの鐘かねだって」

バッグから取とり出だしてきた木き札ふだを見みて、父とうさんが顔かお色いろを変かえた。門もん番ばんをしている父とうさんは招しょう待たい状じょうの存そん在ざいも知しっているし、何なん度どとなく目めにしている。貴き族ぞくである神しん殿でん長ちょうからの招しょう待たい状じょうがどういう意い味みを持もつのか、よくわかっている。強きょう制せい召しょう喚かんの命めい令れい状じょうを見みて、ひくっと口くち元もとを引ひきつらせた。

「マイン、お前まえ、何なにをやらかした!?」

「別べつに、わたしは何なにもしてないよ。お喋しゃべりして、聖せい典てんを読よんでもらっただけだし……」

「お貴き族ぞく様さま相あい手てに読よんでもらったって、お前まえ……」

「……だって、その時ときは神しん官かん長ちょうがお貴き族ぞく様さまだなんて知しらなかったんだもん」

仕し方かたないでしょ、と唇くちびるを尖とがらせながら、わたしが神しん殿でんで聖せい杯はいを光ひからせた話はなしをすると、両りょう親しんが魂たましいの抜ぬけていくような顔かおをしてわたしを見みた。どうやら許きょ容よう量りょうをオーバーしたようだ。

呆ほうけている両りょう親しんの前まえでパタパタと手てを振ふって、わたしは軽かるく首くびを傾かしげる。

「続つづき、話はなしていい？」

放ほう心しんしていた父とうさんがハッと我われに返かえったようにブルブルと頭あたまを振ふって、ガシガシと頭あたまを掻かいた。

「あぁ、話はなせ」

「神しん殿でんの後あとでベンノさんのお店みせに行いったの。ベンノさん、身み食ぐいのこともわたしよりよく知しっていて、神しん殿でんや貴き族ぞくのことも詳くわしいから、色いろ々いろ教おしえてもらったの」

訝いぶかしげにわたしを見みる家か族ぞくをぐるりと見み回まわして、わたしは一いち度ど大おおきく頷うなずいた。ゆっくりと息いきを吸すって、吐はく。

「あのね、身み食ぐいの熱ねつって、魔ま力りょくなんだって。神しん殿でんや貴き族ぞくから逃にげることはできないだろうって」

「そんな……」

母かあさんとトゥーリが口くち元もとに手てを当あてて、恐おそろしそうに体からだを震ふるわせた。それが魔ま力りょくを持もつわたしに対たいする恐おそれなのか、神しん殿でんという権けん力りょくに対たいする恐おそれなのかわからない。軽かるく目めを伏ふせるようにして、わたしは続つづける。

「でも、神しん殿でんには魔ま術じゅつ具ぐがあるから、行いけば、命いのちは助たすかるの」

父とうさんも母かあさんもトゥーリも期き待たいと不ふ安あんがない交まぜになった顔かおでわたしを見みた。魔ま力りょくを恐おそれるのではなく、わたしを心しん配ぱいしている目めに、スッと体からだから力ちからが抜ぬけていく。

「ねぇ、マイン。神しん殿でんに入はいってしまえば、命いのちは助たすかっても会あえなくなるんだよね？」

「このままなら、多た分ぶん……」

わたしの言こと葉ばにトゥーリは涙なみだ目めでやだやだと首くびを振ふった。

「……それは貴き族ぞくに飼かい殺ごろしにされるのと、どこが違ちがう？　俺おれは神しん殿でんになどマインをやりたくない」

父とうさんが声こえを絞しぼり出だすようにそう言いった。確たしかに、今いまのままでは灰はい色いろの巫み女こ見み習ならいとして神しん殿でんに入はいることになり、魔ま力りょくは取とられ、寄き付ふ金きんは取とられ、神しん殿でんの良いいように扱あつかわれる未み来らいしか見みえない。

「ねぇ、父とうさん。父とうさんは中ちゅう央おうの動うごきって知しってる？　政せい変へんがあって、貴き族ぞくの動うごきに変へん化かがあるって、聞きいたことない？」

「数すう日じつ前まえにそんな話はなしをした商しょう人にんがいたな。門もん番ばんだから多た少しょうの情じょう報ほうは入はいってきているが、ここではあまり関かん係けいのない話はなしだろう？」

もしかしたら、ベンノにはオットー経けい由ゆで話はなしが回まわったのかもしれない。そんなことを考かんがえながら、わたしは首くびを振ふった。

「だから、神しん殿でんに呼よばれてるの。今いまは貴き族ぞくの数かずが減へっているから、魔ま力りょくが神しん殿でんで必ひつ要ようとされてるんだって。わたしにはベンノさんの話はなしが本ほん当とうかどうかわからないんだけど、父とうさんにはわかる？」

思おもい当あたることがあったのか、父とうさんは息いきを呑のんだ。顎あごを撫なでながら、何なにかを思おもい出だすように軽かるく目めを伏ふせる。

「貴き族ぞくが減へっているのは間ま違ちがいないな。出でていく貴き族ぞくはいるが、入はいってくる貴き族ぞくは最さい近きんいない」

「ベンノさんの話はなし、本ほん当とうなんだ？　だったら、何なんとかなるかも」

「どういうことなの？」

わたしの呟つぶやきに家か族ぞくが身みを乗のり出だして食くいついてきた。

「運うんが良いいって、ベンノさんは言いってたよ。貴き族ぞくが減へって神しん殿でんは困こまってるから、うまく交こう渉しょうして、貴き族ぞくに近ちかい扱あつかいにしてもらうことはできるかもしれないって」

「詳くわしく話はなせ」

父とうさんの薄うすい茶ちゃ色いろの目めが仕し事ごとをしている時ときのような真しん剣けんで猛たけ々だけしい目めになって、わたしを見みた。

わたしはベンノに教おしえられたことをできるだけ細こまかく、わかりやすいように説せつ明めいする。契けい約やく魔ま術じゅつや工こう房ぼう登とう録ろくについても話はなしをした。

「……それで、やってみないとわからないけど、虚きょ弱じゃくだってことを強きょう調ちょうして、通かよいにしてもらうとか、待たい遇ぐうを良よくしてもらうとか、交こう渉しょうしろってベンノさんは言いってた。今いまの状じょう況きょうなら、ある程てい度ど向むこうも譲じょう歩ほしてくれるだろうって。生いきるためにあがけって、言いわれたの」

わたしの言こと葉ばに父とうさんが目めを光ひからせた。

「生いきるためにあがけ、か。考かんがえようによっては好こう機きということだな？」

「うん」

魔ま力りょく提てい供きょうと虚きょ弱じゃくを主しゅ張ちょうして、貴き族ぞくに近ちかい扱あつかいにしてもらうこと。虚きょ弱じゃくと親おや心ごころを強きょう調ちょうして、通かよいを認みとめてもらうこと。お金かねの融ゆう通ずうでそそのかして、工こう房ぼうの存そん続ぞくを認みとめてもらうこと。

「他ほかにも図と書しょ室しつの閲えつ覧らんとか、労ろう働どう力りょくの確かく保ほとか、通とおしたい我わが儘ままは色いろ々いろあるけど、これが通とおれば、勝しょう利りと言いっていいと思おもう」

「わかった。やってやろう。俺おれはこの街まちごと家か族ぞくを守まもるために兵へい士しになったんだ。家か族ぞくを守まもれなくて、何なにを守まもると言いうんだ。マインが生いきるための最さい善ぜんを勝かち取とってやる」

目めを爛らん々らんと輝かがやかせ、ニィッと唇くちびるを上あげた父とうさんは、戦たたかいを前まえにした男おとこの顔かおをしていた。

次つぎの日ひ、両りょう親しんは仕し事ごと場ばで休やすみをとってきてくれた。わたしは前ぜん日じつに動うごきすぎたせいで、碌ろくに動うごけず、休きゅう養よう日びとなった。

そして、その次つぎの日ひは神しん殿でんに呼よび出だしを受うけた約やく束そくの日ひだ。両りょう親しんは一いっ張ちょう羅らである晴はれ着ぎを、わたしはギルベルタ商しょう会かいに通かようための見み習ならい服ふくを着きて、神しん殿でんに向むかう。

「父とうさん、わたしを守まもってね」

門もんで見みたことがあるように、わたしは拳こぶしを握にぎって、力ちからこぶを作つくるように肘ひじを曲まげた。

兵へい士しがお互たがいの健けん闘とうを祈いのる時ときにする仕し草ぐさに、父とうさんが軽かるく目めを見み張はった後あと、クッと笑わらった。同おなじように拳こぶしを握にぎって肘ひじを曲まげ、わたしの拳こぶしに自じ分ぶんの拳こぶしを軽かるく当あてる。

「任まかせておけ」

神しん殿でんの門もんには通つう達たつがされていたようで、灰はい色いろの神しん官かんの案あん内ないによって、すぐに神しん殿でん長ちょうの部へ屋やへと通とおされた。普ふ段だん通どおり礼らい拝はい室しつの横よこを通とおり抜ぬけて、平へい民みんの宿しゅく泊はく室しつのある部ぶ分ぶんを通とおり抜ぬけ、貴き族ぞくが使つかうゾーンへと歩ほを進すすめていく。

進すすむ度たびに少すこしずつ豪ごう華かになっていく廊ろう下かに、父とうさんは何なにかを決けっ心しんするようにこめかみを震ふるわせて拳こぶしをきつく握にぎって歩あるいていた。父とうさんの様よう子すをおろおろしながら見み守まもっている母かあさんの顔かおは緊きん張ちょうで青あおざめているのがわかる。母かあさんと繋つないでいる手てには力ちからがこもり、小こ刻きざみに震ふるえていた。

「神しん殿でん長ちょう、マインと名な乗のる少しょう女じょとその両りょう親しんがお着つきです」

灰はい色いろの神しん官かんがそう言いって、神しん殿でん長ちょうの部へ屋やのドアを開あけた。部へ屋やの中ちゅう央おうにあるテーブルでは神しん殿でん長ちょうと神しん官かん長ちょうが待まっているのが見みえる。そして、テーブルの奥おくのスペースには灰はい色いろの神しん官かんが四よ人にん、並ならんで立たっていた。

昨日きのうは灰はい色いろの神しん官かんが孤こ児じだとは知しらなかったけれど、それを知しって、改あらためて見みても、孤こ児じにしては実じつに身み綺ぎ麗れいにしている気きがする。もしかしたら、それほど待たい遇ぐうは悪わるくないのだろうか。それとも、貴き族ぞくの側そば仕づかえをする人ひとは身み綺ぎ麗れいにされているのだろうか。

「おはようございます、神しん殿でん長ちょう」

「あぁ、マイン」

神しん殿でん長ちょうは見み覚おぼえのある好こう々こう爺やの顔かおでわたしを迎むかえ出でてくれる。しかし、その後あと、わたしの両りょう親しんの姿すがたを見みて、目めを見み張はった。信しんじられないというように目めを見み開ひらき、ふるふると拳こぶしが震ふるえている。

「こちらが……マインのご両りょう親しんで間ま違ちがいないのかな？」

「はい、間ま違ちがいないです」

「一いっ体たいどんな職しょく業ぎょうを？」

「兵へい士しの父ちちと染せん色しょくの工こう房ぼうで働はたらく母ははです」

わたしが質しつ問もんに答こたえると、じろじろと不ぶ躾しつけな視し線せんで両りょう親しんを見みた後あと、神しん殿でん長ちょうは馬ば鹿かにしたように鼻はなでフンと笑わらった。何なにも言いわなくても、それだけで「貧びん乏ぼう人にんが」と見み下くだしているのがすぐにわかる。

手てのひらを返かえしたような豹ひょう変へんぶりに唖あ然ぜんとして、わたしは目めを瞬またたいた。いきなり他た人にんを蔑さげすむような目めつきになった神しん殿でん長ちょうの姿すがたに、先さき程ほどまでの好こう々こう爺やの面おも影かげは欠片かけらもない。身み分ぶんの差さというものを目まの当あたりにし、同どう時じに、今いままで好こう待たい遇ぐうを受うけていた原げん因いんであるお金かねの威い力りょくというものを思おもい知しった。

「では、早はやいところ、話はなしをすませてしまおう」

挨あい拶さつも何なにもなく、テーブルに着つくことも許ゆるされず、わたし達たちは立たったまま、神しん殿でん長ちょうの話はなしを聞きくことになった。これがもしかしたら、普ふ通つうなのかもしれないが、今いままで親しん切せつだった神しん殿でん長ちょうを知しっているだけに、思おもわず眉まゆ根ねを寄よせてしまう。

神しん殿でん長ちょうの隣となりに座すわる神しん官かん長ちょうは静しずかな無む表ひょう情じょうでわたし達たちを見みているだけで、神しん殿でん長ちょうのように軽けい蔑べつしたような目めで見みることはない。しかし、神しん殿でん長ちょうを止とめる気きもないようで、澄すました顔かおをしている。

神しん殿でん長ちょうはコホンと咳せき払ばらいをして、眉まゆを動うごかしながら実じつに偉えらそうな態たい度どで口くちを開ひらいた。

「マインが巫み女こ見み習ならいを希き望ぼうしているのはすでに知しっていると思おもうが、反はん対たいしているそうだな」

「えぇ、そうです。大だい事じな娘むすめを孤こ児じと同おなじ環かん境きょうにやりたいとは思おもえません」

父とうさんが静しずかに火ひ花ばなを散ちらしながら、神しん殿でん長ちょうを見みるが、神しん殿でん長ちょうは父とうさんの態たい度どなど歯し牙がにもかけないというような興きょう味みのなさそうな顔かおで、髭ひげを撫なでた。

「ふむ。そうかもしれんが、マインは身み食ぐいだ。身み食ぐいは魔ま術じゅつ具ぐがなければ生いきていけない。神しん殿でんには魔ま術じゅつ具ぐがある。慈じ悲ひを以もって、神しん殿でんが受うけ入いれてやろう」

それは交こう渉しょうの余よ地ちもない命めい令れいだった。神しん殿でん長ちょうの口く調ちょうとぞんざいな態たい度どが、非ひ常じょうに高こう圧あつ的てきで、身み分ぶん差さに慣なれていないわたしはどうしてもイラッとする。見み下くだしているのがありありとわかる素そ振ぶりに苛いら立だちを感かんじているのはわたしだけではないようで、父とうさんの体からだがピクリと動うごいたのがわかった。

「お断ことわりします。孤こ児じと同おなじ環かん境きょうではマインはどうせ生いきられない」

「そうです。マインは身み食ぐいでなくても、非ひ常じょうに虚きょ弱じゃくです。洗せん礼れい式しきで二に度ども倒たおれ、その後ご何なん日にちも熱ねつが引ひかないような子こ供どもなんです。神しん殿でんで生せい活かつなどできません」

わたしを守まもるように繋つないでいる母かあさんの手てに力ちからがこもった。身み分ぶん差さを越こえて拒きょ否ひするというのは、命いのちをかけるに等ひとしい行こう為いだ。当とう然ぜん、断ことわられるなんて露つゆほども考かんがえていなかったらしい神しん殿でん長ちょうは、両りょう親しん揃そろって拒きょ否ひしたことに、やや禿はげかけた額ひたいの上うえの方ほうまで顔かおを真まっ赤かにして、激げっ昂こうした。

「両りょう親しん揃そろって無ぶ礼れいな！　おとなしく娘むすめを差さし出だせ！」

これのどこが聖せい職しょく者しゃだ、と呆あきれてしまうくらい感かん情じょう的てきでみっともない姿すがたに、ひくっとわたしの頬ほほが引ひきつった。こんなんでも貴き族ぞくで、平へい民みんであるわたし達たちは頭あたまを下さげなければならない相あい手てだというのが、わたしは理り解かいしたくない。

父とうさんの方ほうこそ怒いかりに震ふるえているだろうが、それを感かんじさせないほど静しずかな口く調ちょうで、父とうさんは再さい度ど拒きょ否ひをする。

「お断ことわりします。神しん殿でんには孤こ児じがたくさんいる。こき使つかうのも、慰なぐさみ者ものにするのも、そちらで済すませていただきたい。大だい事じな娘むすめを孤こ児じの中なかに放ほうり込こむような真ま似ねは断だんじてしません」

父とうさんの言こと葉ばに母かあさんも痛いたいほどにわたしの手てを握にぎって、しっかりと頷うなずいた。わたしにとっては嬉うれしくて誇ほこらしくて、思おもわず笑わらってしまいそうな両りょう親しんの言こと葉ばだったが、神しん殿でん長ちょうにとっては怒いかりに油あぶらを注そそぐだけのものだった。

「ふざけるな！　この無ぶ礼れいな両りょう親しんを捕とらえて、マインを奥おくに閉とじ込こめろ！」

神しん殿でん長ちょうがガタッと椅い子すを蹴け倒たおして立たち上あがって振ふり向むくと、背はい後ごに立たっていた灰はい色いろの神しん官かんに向むかって叫さけんだ。短たん絡らく的てきなのか、話はなし合あいなど考かんがえたこともないのか、いきなりの強きょう硬こう手しゅ段だんだ。

「下さがってろ」

父とうさんがわたしと母かあさんを守まもるように前まえに出でるのと同どう時じに、灰はい色いろの神しん官かんがザッと向むかってきた。テーブルの向むこうだったお陰かげで、一いっ斉せいに飛とびかかられるということはなく、少すこしずつの時じ間かん差さがある。さっと構かまえた父とうさんに向むかって、神しん殿でん長ちょうがいやらしい笑えみを浮うかべた。

「神しん官かんに手てを上あげたら、神かみの名なの下もとに極きょっ刑けいにしてやろう」

「マインを守まもると決きめた時ときから、それくらいの覚かく悟ごはできている」

父とうさんは向むかってくる神しん官かんの腹はらに思おもい切きり拳こぶしを叩たたき込こみ、体からだを折おったところで、膝ひざ蹴げりを顎あごに食くらわせて昏こん倒とうさせた。そのまま背はい後ごに駆かけ寄よってきた神しん官かんの眉み間けんに裏うら拳けんを打うち込こんで蹴けり飛とばす。

次つぎ々つぎと急きゅう所しょを攻こう撃げきして、神しん官かんを戦せん闘とう不ふ能のうにしていく父とうさんの流ながれるような動うごきに、全まったく迷まよいなどなかった。何なにより、兵へい士しとして訓くん練れんを重かさねた父とうさんと、貴き族ぞくの神しん官かんの世せ話わを主おもにする灰はい色いろ神しん官かんでは勝しょう負ぶになるはずがない。普ふ段だんそれほどの暴ぼう力りょくにさらされていないのか、残のこった二ふた人りの神しん官かんは怯おびえたような目めで父とうさんを見みながらじりじりと後うしろに下さがっていく。

「フン、一ひと人り二ふた人りは相あい手てにできても、大おお勢ぜいならいつまでもつかな？」

父とうさんの覚かく悟ごを嘲あざ笑わらうように、神しん殿でん長ちょうはドアを開あけた。どのような方ほう法ほうで呼よび集あつめていたのか、ドアの向むこうには十じゅう人にん以い上じょうの神しん官かんがいて、部へ屋やの中なかに一いっ気きになだれ込こんできた。

勝かち誇ほこったようにこちらを見みている神しん殿でん長ちょうの表ひょう情じょうに、わたしの中なかの何なにかがプツッと切きれた。

……いい加か減げんにして！

体からだ中じゅうの血ちが沸ふっ騰とうするように全ぜん身しんが熱あつくなって、そのくせ、頭あたまは妙みょうに冷れい静せいに冷ひえ切きっているような感かん覚かくに包つつまれた。全ぜん身しんが怒いかりに染そまっているのがわかる。

「ふざけるなはこっちのセリフ。わたしの父とうさんと母かあさんに触さわらないで」

わたしが一いっ歩ぽ前まえに出でると、偉えらそうに笑わらっていた神しん殿でん長ちょうも、一ひと人り静しずかに座すわったまま状じょう況きょうを見みていた神しん官かん長ちょうも、なだれ込こんできた神しん官かん達たちまでもが、何な故ぜか揃そろって驚きょう愕がくした目めでわたしを見みた。

決けっ着ちゃく

体からだは沸ふっ騰とうするほど熱あついのに、頭あたまの芯しんは冷ひえ切きっているようで、いつもよりずっと体からだが軽かるくなっているような気きがする。わたしがじっと見み据すえているだけで、ドアの近ちかくでふんぞり返かえって立たっていた神しん殿でん長ちょうの顔かおが血ちの気けが引ひいたように真まっ青さおになっていくのがわかった。

……そんな顔かおをするくらいなら、最さい初しょからひどいことしなきゃいいのに。バカじゃないの。

どんどん顔かお色いろの変かわっていく神しん殿でん長ちょうを見みたのだろう、それまで全すべてを静せい観かんしていた神しん官かん長ちょうが、血けっ相そうを変かえてガタッと立たち上あがって叫さけんだ。

「マイン、魔ま力りょくが漏もれている。感かん情じょうを抑おさえるんだ！」

思おもわぬところから声こえがかかって、わたしが神しん殿でん長ちょうから神しん官かん長ちょうへと視し線せんを向むける。

わたしの視し界かいから神しん殿でん長ちょうの姿すがたが消きえた瞬しゅん間かん、神しん殿でん長ちょうがその場ばにドサリと重おもい荷に物もつが落おちたように崩くずれて座すわり込こんだ音おとが耳みみに届とどいた。わたしの視し界かいから外はずれると動うごけるようになるようで、縫ぬいとめられたように動うごかなかった神しん官かん達たちが神しん殿でん長ちょうに駆かけ寄より、声こえをかける様よう子すが耳みみに届とどき始はじめる。神しん殿でん長ちょうの無ぶ事じを問とう声こえを遠とおくに聞ききながら、わたしは神しん官かん長ちょうに問といかけた。

「どうやって抑おさえるの？」

わたしが怒いかりを込こめて神しん官かん長ちょうを見み据すえながら首くびを傾かしげると、胸むな元もとを押おさえて神しん官かん長ちょうが低ひくく呻うめいた。

「ぐっ……、いつも、しているだろう？」

「話はなし合あいをしたいと言いって呼よび出だしておきながら、いきなりの命めい令れい口く調ちょうで、強きょう硬こう手しゅ段だんに出でた上うえに、反はん撃げきしたら極きょっ刑けいなんて言いう相あい手てに、どうやってこの怒いかりを抑おさえればいいの？　わからないよ」

ふいっと神しん官かん長ちょうから視し線せんを外はずして、再ふたたび神しん殿でん長ちょうを視し界かいに収おさめる。床ゆかにへたりと座すわり込こんでいた神しん殿でん長ちょうは、先さき程ほどと違ちがって見み上あげなくてもわたしと視し線せんが合あう位い置ちに顔かおがあった。

ひっと声こえを引ひきつらせ、顔かおを恐きょう怖ふに染そめた神しん殿でん長ちょうが滑こっ稽けいなほどに全ぜん身しんを震ふるわせながら、少すこしでもわたしから距きょ離りを置おこうとする。

……変へんな顔かお。

好こう々こう爺やの顔かおとも、傲ごう岸がん不ふ遜そんな顔かおとも違ちがう。わたしのような虚きょ弱じゃく幼よう女じょを相あい手てに、まるで怪かい物ぶつとか化ばけ物ものでも見みたような顔かおだ。

次つぎから次つぎへと顔かおを変かえる神しん殿でん長ちょうに何なんとも言いえない苛いら立だちを感かんじて、一いっ歩ぽ、足あしを踏ふみ出だした。

「く、来くるな！　来くるな！　こっちに来くるな！」

ぜいぜいと息いき苦ぐるしそうに呼こ吸きゅうをしながら、神しん殿でん長ちょうは恐きょう慌こう状じょう態たいに陥おちいったように、何なん度ども何なん度ども同おなじ言こと葉ばを繰くり返かえしている。

わたしの右みぎ肩かたの後うしろ辺あたりから神しん官かん長ちょうの焦あせったような声こえが響ひびいてきた。

「待まちなさい！　このまま感かん情じょうに任まかせて魔ま力りょくを放はなたれたら、神しん殿でん長ちょうの心しん臓ぞうが持もたない！」

ふぅん、と相あい槌づちを打うちながら、わたしは一いっ歩ぽ、また一いっ歩ぽと神しん殿でん長ちょうに向むかって歩ほを進すすめていく。

「死しねばいいのに。このまま生いきていたら、わたしの父とうさんと母かあさんを殺ころすんでしょう？　だったら、先さきに死しんで。人ひとを殺ころそうとするんだから、当とう然ぜん殺ころされる覚かく悟ごだってあるでしょう？　貴方あなたが死しねば、後あと釜がまを狙ねらう人ひとはきっと喜よろこんでくれると思おもうよ？」

四よん歩ぽ、歩ほを進すすめたところで、神しん殿でん長ちょうが泡あわを吹ふき目めを剥むいて、卒そっ倒とうした。

次つぎの瞬しゅん間かん、神しん官かん長ちょうが神しん殿でん長ちょうをわたしの視し界かいから隠かくすように立たち塞ふさがって、わたしの前まえに膝ひざをついた。そのまま苦くるしげに眉まゆを寄よせ、脂あぶら汗あせを垂たらしながら、真しん剣けんな目めで言いい募つのる。

「話はなし合あいをしよう」

「オハナシアイ？　肉にく体たい言げん語ごで？　それとも、魔ま力りょくで？」

わたしの質しつ問もんに目めを見み開ひらいた神しん官かん長ちょうがコフッと咳せき込こんで、口くちの端はしから血ちを滴したたらせた。つつっと伝つたっていく赤あかい滴しずくに、目めを奪うばわれる。

「殺ころしては、ならない。君きみが神しん殿でん長ちょうを殺ころせば、家か族ぞくは貴き族ぞく殺ごろしの身み内うちになる。それは君きみの望のぞむところではないはずだ」

神しん官かん長ちょうの言こと葉ばに、ハッとする。家か族ぞくを守まもりたいと思おもったわたしの暴ぼう走そうで、家か族ぞくを犯はん罪ざい者しゃの身み内うちにするわけにはいかない。

わたしが何なん度どか瞬まばたきすると、ハァ、と疲つかれ切きったような溜ため息いきが神しん官かん長ちょうの口くちから漏もれた。

「理り性せいが戻もどったようだな？」

「……多た分ぶん」

安あん堵どしたように神しん官かん長ちょうが体からだの力ちからを抜ぬき、懐ふところから取とり出だしたハンカチで、自じ分ぶんの口くち元もとを拭ぬぐって、乱みだれていた前まえ髪がみを整ととのえる。それだけで、神しん官かん長ちょうは何なに事ごともなかったように冷れい静せいな顔かおに戻もどってしまった。

「話はなし合あいをしよう。君きみが望のぞんだ通とおりに」

「こっちの条じょう件けんを全ぜん部ぶ呑のんでくれるってこと？」

一いっ瞬しゅん苦にがい顔かおをした神しん官かん長ちょうが、軽かるく頭あたまを振ふった後あと、わたしの肩かたに手てを置おいた。

「……そのためには暴あばれる魔ま力りょくを抑おさえるんだ。できるか？」

ゆっくりと深しん呼こ吸きゅうしながら、わたしは全ぜん身しんに広ひろがってしまった熱ねつを集しゅう中ちゅうして、中ちゅう心しんに押おし込こんでいく。いつもの慣なれた作さ業ぎょうだが、自じ分ぶんで思おもっていたよりも身み食ぐいの熱ねつが増ふえているような気きがする。

……身み食ぐいの熱ねつじゃなくて、魔ま力りょくだっけ？

そんなどうでもいいことを考かんがえながら、ギュッと綺き麗れいに押おし込こんで、きっちりと蓋ふたを閉しめた。その途と端たん、体からだ中じゅうの力ちからが抜ぬけて、糸いとが切きれた操あやつり人にん形ぎょうのようにガクンと体からだが崩くずれる。

「おっと」

倒たおれ込こんだ体からだを目めの前まえの神しん官かん長ちょうが抱だき留とめてくれて、床ゆかに放ほうり出だされることはなかった。

「マイン！」

「大だい丈じょう夫ぶか!?」

駆かけ寄よってきた両りょう親しんに神しん官かん長ちょうがわたしの体からだを抱だき上あげて差さし出だした。母かあさんが軽かるく膝ひざを曲まげて、わたしを受うけ取とり、ギュッと抱だき締しめてくれた。父とうさんが心しん配ぱいそうにぐったりとして体からだに力ちからの入はいらないわたしをおろおろと見み下おろしている。

「大だい丈じょう夫ぶだよ。身み食ぐいの熱ねつが暴ぼう走そうする時ときの体たい温おんの急きゅう上じょう昇しょうと急きゅう降こう下かに体からだがついてこないだけ。いつものことだし、意い識しきははっきりしてるから」

「いつものことなのか？　あれが？」

父とうさんの不ふ安あんそうな言こと葉ばにわたしは軽かるく笑わらいを漏もらした。

「あんなに感かん情じょう的てきになって暴ぼう走そうすることは滅めっ多たにないけど、食くわれそうになってた半はん年とし前まえは結けっ構こう頻ひん繁ぱんに熱ねつが暴ぼう走そうしてたから」

「そうだったのか……」

わたしが両りょう親しんとそんな話はなしをしているうちに、神しん官かん長ちょうは立たち上あがり、この場ばを収しゅう拾しゅうするべく神しん官かん達たちに指し示じを出だしていた。神しん殿でん長ちょうの世せ話わを頼たのみ、話はなしをするための部へ屋やを整ととのえさせる。

「君きみ達たち、神しん殿でん長ちょうをベッドに放ほうり込こんだら、自じ室しつに帰かえって休やすみなさい。あれだけの魔ま力りょくの威い圧あつを正しょう面めんから受うけたら、相そう当とう疲ひ弊へいしているはずだ」

「ですが、神しん官かん長ちょうの方ほうが……」

心しん配ぱいそうに声こえをかけた神しん官かんの言いう通とおり、多た分ぶん、この場ばで一いち番ばん疲ひ弊へいしているのは、周しゅう囲いの神しん官かんより、神しん官かん長ちょうの方ほうだ。神しん殿でん長ちょうとわたしの間あいだに割わり込こんで、真ま正しょう面めんの間ま近ぢかでわたしと目めを合あわせて話はなしをしていたのだから。

「神しん官かん長ちょうは……大だい丈じょう夫ぶなの？」

唇くちびるの端はしから伝つたっていた赤あかい血ちを今いま更さらながら思おもい出だし、わたしは思おもわず声こえをかけた。驚おどろいたようにこちらを見みた神しん官かん長ちょうが苦にがい笑えみを浮うかべる。

「これは私わたしに与あたえられた罰ばつだ。洗せん礼れい式しきまで生いきていた身み食ぐいにどれだけの魔ま力りょくがあるかわからなかったのに、君きみを怒おこらせる神しん殿でん長ちょうを静せい観かんしていたのだから当とう然ぜんのことだ」

指し示じを出だし終おえた神しん官かん長ちょうがこちらにゆっくりと歩あるいてくる。近ちかくで見みると、荒あらい息いきと疲つかれ切きった表ひょう情じょうから、無む理りしていることがよく感かんじ取とれた。

「神しん官かん長ちょうは、なんで静せい観かんしていたんですか？」

「何なんの条じょう件けんもなく、君きみを神しん殿でんに入いれることができれば、それに越こしたことはないと思おもっていたからだ。手て間まを惜おしんで、少すこしでも利り益えきを得えようと欲よく張ばった。まさか、平へい民みんである君きみの両りょう親しんが貴き族ぞくの命めい令れいを強きょう硬こうに断ことわるとは思おもわなかったし、子こ供どもを守まもるために極きょっ刑けいさえ覚かく悟ごしているとは思おもわなかった」

計けい算さん外がいだと呟つぶやく神しん官かん長ちょうに、父とうさんはわずかに目めを細ほそめる。

「マインは大だい事じな娘むすめだ。何なん度どもそう言いったはずですが？」

父とうさんの言こと葉ばに神しん官かん長ちょうがわたしを見みる。自じ分ぶん自じ身しんを嘲ちょう笑しょうしているような、ひどく眩まぶしい物ものを見みたような、複ふく雑ざつな笑えみを浮うかべて、母かあさんの腕うでの中なかにいるわたしの頭あたまを軽かるく撫なでた。

「……マイン、私わたしは正しょう直じき、ここまで親おやに大だい事じにされ、愛あいされている君きみが羨うらやましいと思おもう。神しん殿でんにいるのは、孤こ児じであれ、貴き族ぞくであれ、親おやに必ひつ要ようとされなかった者ものばかりだからな」

きらびやかで豪ごう華かな部へ屋やに住すめる神しん官かん長ちょうの言こと葉ばは、とても悲かなしいもので、これから先さき、神しん殿でんに係かかわる間あいだ、ずっと胸むねに残のこる言こと葉ばになった。

神しん殿でん長ちょうがベッドに入いれられたため、わたし達たちは神しん官かん長ちょうの部へ屋やへと、場ば所しょを変かえて話はなし合あいをすることになり、移い動どうした。

基き本ほん的てきな配はい置ちや使つかわれている家か具ぐの高こう級きゅうさは神しん殿でん長ちょうの部へ屋やと同おなじだが、飾かざり棚だながなく、執しつ務む机づくえが木き札ふだや紙かみに埋うもれている。どうやら、神しん殿でんの実じつ務む的てきなあれこれを一いっ手てに担になっているのは、神しん官かん長ちょうのようだ。

今こん度どはきちんと席せきを勧すすめられて、でろんと力ちからが入はいらないわたしのために長なが椅い子すまで準じゅん備びしてくれて、話はなし合あいは始はじまった。

「先さき程ほどの、威い圧あつと言いったかな？　あれは一いっ体たい何なんだったのか、伺うかがっても良いいでしょうか？　マインの目めが虹にじ色いろのように光ひかって、体からだから薄うすい黄き色いろのもやもやとしたものが出でてきていたが……」

……そんな怪かい奇き現げん象しょうが起おこっていたなんて知しらなかったよ！　目めが虹にじ色いろとか、体からだから何なにか出でるって、何なにそれ!?

父とうさんの言こと葉ばにわたしがぎょっとした。知しらないというか、見みえないのは自じ分ぶんだけなので、わたしの驚おどろきなど誰だれも気き付づかないらしく、話はなしはさっさと進すすめられていく。

「激はげしい感かん情じょうが抑おさえきれなくなった時ときに出でる現げん象しょうだ。魔ま力りょくが全ぜん身しんを巡めぐり、活かっ性せい化かし、自じ分ぶんの敵てきだと認にん識しきした対たい象しょうを魔ま力りょくで威い圧あつする。感かん情じょうを抑おさえることが下へ手たな子こ供どもには起おきやすいはずだが、今いままではなかったのか？」

両りょう親しんは顔かおを見み合あわせて、記き憶おくを探さぐり始はじめた。

「目めの色いろが変かわるのは何なん度どか見みたことがあるわ。我わが儘ままを言いう時ときになるのよ。けれど、威い圧あつと言いうほどでもなかったわね。無む理りな理り由ゆうを言いえば、大だい体たいは収おさまったから」

両りょう親しんは思おもい出で話ばなしに花はなを咲さかせているが、第だい三さん者しゃとして話はなしを聞きくと、自じ分ぶんの奇き妙みょうさが浮うき彫ぼりになっていく。我わが儘ままを言いうと目めの色いろが変かわるような子こ供どもは正しょう直じき薄うす気き味み悪わるいと思おもう。

……わたし、捨すてられててもおかしくないじゃん。よくここまで大だい事じに育そだててくれたな。

「魔ま力りょくの差さによって影えい響きょうも差さが出でるので、以い前ぜんより威い力りょくが上あがっているということは、少すこしずつマインの魔ま力りょくが増ふえているのだろう。これから先さきは暴ぼう走そうさせないように気きを付つけなさい」

「よっぽどのことがないと、感かん情じょうが振ふりきれることなんてないですよ」

切きれさせた神しん殿でん長ちょうが悪わるい、と遠とお回まわしに非ひ難なんすると、神しん官かん長ちょうはわたしをじっと観かん察さつしながら、目めを細ほそめた。

「身み食ぐいは魔ま力りょくが比ひ較かく的てき高たかいとは聞きいていたが、まさか神しん殿でん長ちょうを卒そっ倒とうさせるほどの威い圧あつを放はなつほど魔ま力りょくがあるとは思おもわなかった。……こう言いっては何なんだが、何な故ぜ、君きみは生いきている？」

何な故ぜと言いわれても困こまる。よく理り解かいできなくて首くびを傾かしげると、神しん官かん長ちょうが説せつ明めいしてくれた。

「魔ま力りょくが強つよいほど、抑おさえ込こむのに精せい神しん力りょくがいる。感かん情じょう的てきで抑おさえることを知しらない子こ供どものもろい精せい神しん力りょくで耐たえられる魔ま力りょくは正しょう直じきそれほど強つよくない。強つよい魔ま力りょくを持もって生うまれるほど、すぐに死しぬ。成せい長ちょうに合あわせて魔ま力りょくも増ふえるので、洗せん礼れい式しきまで生いき延のびた身み食ぐいの魔ま力りょくは本ほん来らいならばさほど脅きょう威いでもない。君きみほどの魔ま力りょくの持もち主ぬしが生いきていることがおかしい」

「もう死しんでるはずでした。親しん切せつな人ひとが壊こわれかけの魔ま術じゅつ具ぐを譲ゆずってくれたので、延えん命めいできたんです」

元もとのマインは二に年ねん近ちかく前まえに。そして、フリーダに助たすけられていなかったら、わたしも半はん年とし前まえに死しんでいるはずだった。神しん官かん長ちょうが言いう通とおり、身み食ぐいが洗せん礼れい式しきまで生いき延のびるのは簡かん単たんではない。

「そうか。だが、君きみはその親しん切せつな人ひとを通とおして、貴き族ぞくと契けい約やくすることを望のぞまなかったのか？　契けい約やくしなければ生いきられない。君きみが契けい約やくしなかったおかげで、こうして神しん殿でんに迎むかえることができるのだが、私わたしには不ふ思し議ぎで仕し方かたがないのだ」

本ほん当とうに不ふ思し議ぎそうに問とわれて、わたしも同おなじように首くびを傾かしげる。

「契けい約やくして貴き族ぞくに飼かい殺ころされるなんて、生いきている意い味みがないでしょう？　わたしは家か族ぞくと一いっ緒しょにいたかった。本ほんを読よみたかった。本ほんを作つくりたかった。自じ分ぶんの生いきたいように生いきられないのでは、生いきていても死しんでいるのと同おなじです。意い味みがないですよ」

「……自じ分ぶんが生いきたいように生いきる、か。とても理り解かいできない考かんがえ方かただな」

軽かるく頭あたまを振ふった神しん官かん長ちょうは、ゆっくりと呼こ吸きゅうを整ととのえて、わたしを、母かあさんを、父とうさんを順じゅん番ばんに見みて、口くちを開ひらいた。

「マイン、君きみには神しん殿でんに入はいって欲ほしい。これは命めい令れいではなく、お願ねがいだ」

「商しょう人にんさんから聞ききました。貴き族ぞくが減へって、魔ま力りょくが足たりないんですよね？　魔ま力りょくによって収しゅう穫かくに影えい響きょうが出でるのは本ほん当とうですか？」

「……ずいぶんと物もの知しりな商しょう人にんだな。まぁ、いい」

どうやら、ベンノが集あつめてきた情じょう報ほうは正ただしかったようだ。だったら、魔ま力りょくが足たりなければ、影えい響きょうの出でる範はん囲いがひどく大おおきいことになる。

「他ほかの貴き族ぞくの人ひとには協きょう力りょくしてもらえないんですか？」

「それぞれ守まもり、動うごかさなくてはならない魔ま術じゅつ具ぐがある。国くにや街まちの根こん幹かんを守まもるのは、ほとんど魔ま術じゅつ具ぐだからな」

なんと、お貴き族ぞく様さまもちょっとは協きょう力りょくしろよ、と思おもっていたが、別べつにやることがあるらしい。

「神しん殿でん長ちょうはアレだが、実じつ務むを担たん当とうしているのは私わたしだ。君きみほどの魔ま力りょくの持もち主ぬしは身み食ぐいでも珍めずらしい。約やく束そくした通とおり、できるだけの便べん宜ぎを図はからせてもらう」

「父とうさん、あと、よろしく」

条じょう件けんはしっかり話はなし合あっている。この先さきの交こう渉しょうは家か長ちょうである父とうさんに任まかせよう。母かあさんはそっとわたしの頭あたまを撫なでながら「疲つかれてるでしょ？　寝ねてていいわよ」と言いってくれたが、自じ分ぶんに係かかわる話はなしをきっちり聞きいておかないと、またベンノからチョップを食くらう羽は目めになる。長なが椅い子すにもたれかかったまま、わたしは父とうさんと神しん官かん長ちょうの話はなし合あいを見みていることにした。

「では、こちらからの条じょう件けんです。マインの魔ま力りょくが必ひつ要ようだというなら、貴き族ぞくとほぼ同どう等とうの扱あつかいを要よう求きゅうします。マインに灰はい色いろ巫み女このような仕し事ごとは決けっしてさせないでほしい」

父とうさんの要よう求きゅうに、ほとんど考かんがえることなく神しん官かん長ちょうが頷うなずいた。

「マインには特とく別べつに青あおの衣ころもを準じゅん備びする。貴き族ぞくの子し弟ていと同おなじように魔ま術じゅつ具ぐの手て入いれが主おもな仕し事ごととなる。神しん殿でん長ちょうが暴ぼう走そうしなかったら、本ほん来らいはそうするつもりだったので、問もん題だいない。魔ま術じゅつ具ぐの手て入いれと、本ほん人にんが熱ねつ望ぼうする図と書しょ室しつの仕し事ごとを勤つとめとするので、どうだろうか？」

条じょう件けんを付つけることなく、図と書しょ室しつへの出で入いりを許きょ可かしてくれた神しん官かん長ちょうへの好こう感かん度どがうなぎ登のぼりに上あがっていく。冷つめたそうに見みえるけれど、神しん官かん長ちょうは良いい人ひとだ。

……わたしの暴ぼう走そうも体からだを張はって止とめてくれるし、実じつ務むを一いっ手てに引ひき受うける有ゆう能のうさんだし、聖せい典てんも読よんでくれたし、図と書しょ室しつに入いれてくれるし、図と書しょ室しつに入いれてくれるし、図と書しょ室しつに入いれてくれるし！

「神しん官かん長ちょう、とても良いい人ひとですね！」

わたしの感かん動どうと歓かん喜きは誰だれにも通つうじなかったようだ。父とうさんも神しん官かん長ちょうもちらりとわたしを一いち瞥べつしただけで、話はなし合あいに戻もどってしまった。

「それから、親おやの目めが届とどかない神しん殿でんに住すむのは心しん配ぱいで仕し方かたがないので、通かよいでお願ねがいしたい。こちらとしては、マインを手て放ばなすつもりなどないんです」

「……そうだな。マインは孤こ児じではないので、家いえから通かよえばいい。実じっ際さい、家いえがある貴き族ぞくも通かよいが多おおいので、問もん題だいはないだろう」

「あの、マインは虚きょ弱じゃくなので、毎まい日にちのお勤つとめはできませんが、その点てんについては？」

母かあさんに片かた手てで軽かるく口くちを押おさえられ、発はつ言げんを禁きんじられている間あいだに、わたしを置おいてさくさくと話はなしが進すすんでいく。

「体たい調ちょうが悪わるい時ときに無む理りをする必ひつ要ようはない。体たい調ちょうの良いい時ときには森もりへ行いった話はなしもしてくれたのだから、動うごけないわけではないのだろう？」

神しん官かん長ちょうに視し線せんを向むけられ、ペラペラ喋しゃべってしまった自じ分ぶんに歯は噛がみしつつ、首くびを横よこに振ふった。

「体たい調ちょうが良よくても、ルッツがいないと無む理りです」

「ルッツ？　先せん日じつ迎むかえに来きた少しょう年ねんか？」

「そうです。わたしの体たい調ちょうをずっと管かん理りしてくれていたの。ルッツがいなかったら、わたし、いきなり倒たおれたり、熱ねつを出だしたりするんです。体たい調ちょうを管かん理りしてくれる人ひとがいないとダメなんです」

だから、ルッツの都つ合ごうが良よくて、体たい調ちょうの良いい時ときだけ……と言いう前まえに、得とく心しんしたように神しん官かん長ちょうが頷うなずいた。何なんと言いうこともないように、手て元もとの木き札ふだに何なにやら書かき込こむ。

「あぁ、側そば仕づかえが必ひつ要ようということか。青あお色いろ神しん官かんや青あお色いろ巫み女こには必かならず数すう人にん、側そば仕づかえが付つくことになっているので、問もん題だいない」

……え？　側そば仕づかえって何なんですか？　そんなん数すう人にんも付つけられたらこっちが困こまりますけど？

「これでも、まだ反はん対たいか？　他ほかに条じょう件けんは？」

戸と惑まどうわたしから視し線せんを外はずし、神しん官かん長ちょうは両りょう親しんを見み遣やる。かなり譲じょう歩ほされているのは間ま違ちがいない。何なにが何なんでもわたしを神しん殿でんに入いれたいと言いっていたベンノの言こと葉ばは正ただしかったようだ。

「あの、神しん官かん長ちょう。わたし、商しょう業ぎょうギルドに登とう録ろくしてるんです。工こう房ぼうを続つづけても良いいですか？」

「……そんなものは神かみに仕つかえるのに必ひつ要ようない、と神しん殿でん長ちょうなら言いうだろうな」

神しん官かん長ちょうが初はじめて難なん色しょくを示しめした。難むずかしそうに眉まゆを寄よせて、考かんがえ込こむ。わたしはベンノに教おしえられた通とおりに、交こう渉しょうすることにした。

「でも、工こう房ぼうの仕し事ごとはずっとしているんです。わたしの大だい事じな収しゅう入にゅう源げんだし。ここって孤こ児じ院いんがあるんですよね？　孤こ児じの子こ供ども達たちにお給きゅう料りょうを払はらって雇やとうとか、できた商しょう品ひんの利り益えきの一いち部ぶを神しん殿でんに納おさめるとか、何なにか落おとし所どころを探さがせませんか？」

頭あたまごなしにダメだと言いいそうな神しん殿でん長ちょうと違ちがって、実じつ務むを一いっ手てに担になっている神しん官かん長ちょうならば、帳ちょう簿ぼのこともわかっているはずだ。貴き族ぞくが減へって、寄き付ふが減へっている神しん殿でんは収しゅう入にゅうが欲ほしいはずだとベンノが言いっていた。じっと神しん官かん長ちょうの答こたえを待まっていると、「どこまで知しっているんだ」と忌いま々いましそうに呟つぶやきながら、こめかみを押おさえた。

「……よろしい。利り益えきや神しん殿でんに納おさめる割わり合あいは後ご日じつゆっくり話はなし合あったうえで、認みとめるかどうか決けっ定ていすることにしよう。今日きょうは全まったく情じょう報ほうがないので、話はなしにならない」

「わかりました。じゃあ、寄き付ふも含ふくめて、お金かねに関かんするお話はなしはまた後ご日じつにしましょう」

寄き付ふ金きんの話はなしはあまり両りょう親しんの前まえで言いいたい話はなしではない。神しん官かん長ちょうは何なにかを察さっしたのか、軽かるく片かた方ほうの眉まゆを上あげたけれど、何なにも言いわずに両りょう親しんへと視し線せんを向むけた。

「他ほかに条じょう件けんは？」

「いえ、青あおの衣ころもをいただいて、体たい調ちょうを見みながら家いえから通かようのであれば、親おやとして反はん対たいはできません」

「では、一ひと月つき後ご、神しん殿でんに来くるように。青あおの衣ころもを準じゅん備びする期き間かんが必ひつ要ようだ」

スッと神しん官かん長ちょうが腕うでを振ふり、退たい室しつを促うながした。

高たかい門もんに囲かこまれた神しん殿でんを出でると、よく晴はれたお昼ひる前まえの青あおい空そらが広ひろがっていて清すが々すがしく、全ぜん部ぶ終おわった解かい放ほう感かんをさらに助じょ長ちょうしてくれる。

わたしは父とうさんに抱だき上あげられて帰き宅たくする。しばらく誰だれも口くちを開ひらかずに無む言ごんで歩あるいていたが、中ちゅう央おう広ひろ場ばが見みえて、自じ分ぶん達たちの生せい活かつ圏けん内ないへと帰かえってきた時ときに父とうさんがぼそっと呟つぶやいた。

「終おわったな……」

「うん」

「勝かったんだよな？」

まるで実じっ感かんがないように言いう父とうさんにわたしは満まん面めんの笑えみを浮うかべて大おおきく頷うなずいた。

「大だい勝しょう利りだね。父とうさんも母かあさんも、わたしを守まもってくれてありがとう」

やっと力ちからが入はいり始はじめた拳こぶしを緩ゆるく握にぎって、わたしが肘ひじを折おると、父とうさんはいつもの笑えみを浮うかべて、片かた手てでわたしを抱だき直なおし、もう片かた手てで拳こぶしを作つくった。

「父とうさん達たちを守まもってくれたのはマインだろう？　威い圧あつってヤツで」

「うーん、怒いかりに熱ねつが暴ぼう走そうしただけで、正しょう直じきよく覚おぼえてないの」

クスクス笑わらいながら、わたしは父とうさんと軽かるく拳こぶしを合あわせる。並ならべた条じょう件けんは全ぜん部ぶ呑のんでもらえたし、お金かねに関かんしては交こう渉しょう次し第だいだ。ベンノに相そう談だんして、対たい策さくを練ねりながら、絶ぜっ対たいに勝かちとってやればいい。

「わたしはちょっと安あん心しんしたわ。神しん官かん長ちょうがいれば、大だい丈じょう夫ぶそうだもの」

母かあさんの言こと葉ばにわたしは首くびを傾かしげた。確たしかに、神しん官かん長ちょうは有ゆう能のうだとは思おもうけれど、母かあさんが何なにを見みて安あん心しんしたのかわからない。

「神しん官かん長ちょうはちゃんとマインを止とめてくれたでしょう？　マインは勝かっ手てに突つっ走ぱしるから、誰だれも止とめられないのは困こまるわ。何なにかがあって魔ま力りょくが暴ぼう走そうしても、きちんと止とめて叱しかってくれる相あい手ては貴き重ちょうよ」

わたしをよく知しる母はは親おやらしい理り由ゆうだ。神しん殿でんに入はいったら、母かあさんのお墨すみ付つきで神しん官かん長ちょうに叱しかられる日ひ々びになることが今いまから予よ想そうできる。

「……いっぱい怒おこられそう」

わたしの予よ想そうに父とうさんも母かあさんも笑わらった。両りょう親しんを処しょ刑けいしようとした神しん殿でん長ちょうを止とめられなかったら、この光こう景けいをわたしは見みることができなかったのだと思おもって、息いきを吐はく。

……よかった。暴ぼう走そうしたけど、わたし、間ま違ちがってなかった。

皆みんなで揃そろって帰かえって来こられたことに安あん堵どしながら、大おお通どおりを曲まがり、家いえに向むかう細ほそい路ろ地じへと入はいる。

井い戸どの広ひろ場ばにトゥーリがいた。うろうろと歩あるきまわり、わたし達たちの帰かえりを待まってくれているのがすぐにわかる姿すがたに、自し然ぜんと頬ほほが緩ゆるんでいく。

「トゥーリ！」

「マイン！　よかった！　ちゃんと帰かえってきた！」

わたし達たちの姿すがたを見みつけたトゥーリが少すこし伸のびている雑ざっ草そうを踏ふみしめながら、駆かけ寄よってくる。

父とうさんがわたしを下おろしてくれ、わたしの背せ中なかを自じ分ぶんにもたれさせるようにして、支ささえてくれた。そして、飛とびついてくるトゥーリごとわたしを支ささえてくれる。

「おかえり、マイン！　待まってたよ」

よかった、と涙なみださえ浮うかべたトゥーリの笑え顔がおに、わたしも笑わらって応こたえた。

「ただいま、トゥーリ」

エピローグ

無ぶ事じに、とは言いい難がたいが、何なんとか神しん殿でんとの交こう渉しょう事ごとを終おえたギュンターは、久ひさし振ぶりに憂うれいなく仕し事ごとができると思おもっていた。オットーのだらしなく笑えみ崩くずれた顔かおを見みるまでは。

「オットー、少すこしは顔かおを引ひき締しめろ。そんな顔かおで門もん番ばんが務つとまるか!?」

指し摘てきされたオットーは、パンパンと自じ分ぶんで頬ほほを叩たたいて、顔かおを引ひき締しめる。だが、少すこし頬ほほが赤あかくなっただけで、全まったく効こう果かはない。おそらく溺でき愛あいしている妻つまに何なにか良いいことがあったのだろうとわかっていても、何なん発ぱつか殴なぐってやりたくなるようなにやけ顔がおのままである。

全まったく変かわってない、と呆あきれて溜ため息いきを吐つくギュンターの背はい後ごで、クックッと低ひくい笑わらい声ごえが響ひびいた。笑わらうのは誰だれだ、と睨にらみながら振ふり返かえると、そこには士し長ちょうが肩かたを揺ゆらしながら立たっていた。

「部ぶ下かは上じょう司しに似にるのか？　今いまのオットーは、家か族ぞくに何なにかあった時ときのお前まえとそっくりじゃないか。ギュンター、お前まえがちょっと話はなしを聞きいてやれ。なに、いつもと逆ぎゃくなだけだ」

そう言いいながらポンポンとギュンターの肩かたを叩たたいて、士し長ちょうが去さっていく。

トゥーリの洗せん礼れい式しきに会かい議ぎが重かさなった時ときやマインに関かんすることで時とき々どき話はなしを聞きいてもらった時ときなど、ギュンターにはオットーに世せ話わをかけている自じ覚かくが少すこしだけあった。

……仕し方かたがない。気きは重おもいが、今日きょうはオットーにとことん付つき合あうことにするか。

惚のろ気け話ばなしが長ながくて面めん倒どうなのだが、付つき合あうしかないとギュンターは覚かく悟ごを決きめる。

幸さいわいなことに、ギュンターは自じ分ぶんが周しゅう囲いに同おなじような評ひょう価かを下くだされていることも、家か族ぞく愛あいが暴ぼう走そうして鬱うっ陶とうしい二ふた人りで仲なか良よくやってほしいと望のぞまれていることも知しらずにいた。

交こう代たいと引ひき継つぎを終おえ、ギュンターはオットーを連つれて東ひがし門もんの方ほうへと足あしを延のばす。東ひがし門もんは街かい道どうに繋つながる門もんで、最もっとも人ひと通どおりが多おおく、宿やど屋やや飲いん食しょく店てんが軒のきを連つらねている通とおりである。大おお通どおりに近ちかい路ろ地じや裏うら通どおりにも店みせは軒のきを並ならべていて、この街まちの住じゅう人にんは大だい体たい行いきつけの店みせを持もっているものだ。

夏なつなので、どの店みせも出で入いり口ぐちの扉とびらは大おおきく開あけ放はなたれていて、中なかで酒さけを飲のみながら大おお騒さわぎしている声こえがあちらこちらから聞きこえてくる。行ゆき交かう人ひととぶつかるのを避さけながら、ギュンター達たちは門もんの兵へい士しが集あつまりやすい行いきつけの酒さか場ばに向むかった。

ギュンターが酒さけと料りょう理りの匂においが充じゅう満まんする酒さか場ばの中なかに踏ふみ込こむと、店みせのほぼ真まん中なかにある二ふたつの並ならんだ長ながテーブルは団だん体たいの客きゃくが占せん領りょうして、十じゅう数すう人にんが大おお声ごえで何なにやら言いい合あっているのが目めに映うつる。壁かべ際ぎわには少しょう人にん数ずうで利り用ようできる丸まるテーブルがいくつかあり、ほとんどが埋うまっていた。

「うわぁ、いっぱいですね」

オットーの声こえに同どう意いしながら、わぁわぁと大おお騒さわぎしている団だん体たいの後うしろを通とおり抜ぬけ、ギュンターは奥おくのカウンターで酒さけを注そそいでいる店てん主しゅに声こえをかける。

「おぅ、エッボ。ベレアを二ふた人り分ぶんだ。後あとは腸ちょう詰づめの塩しお茹ゆでをいくつか適てき当とうに頼たのむ」

ベレア二に杯はい分ぶんと腸ちょう詰づめの代だい金きんとして大だい銅どう貨か一いち枚まいをカウンターの上うえに出だすと、エッボが木きの杯さかずきにベレアをなみなみと注そそいでくれた。零こぼさないように気きを付つけながら杯さかずきを持もつと、空あいているテーブルを探さがして、奥おくの方ほうの丸まるテーブルへと移い動どうする。

まだ前まえの客きゃくの食しょっ器きが残のこっていたが、ギュンターが座すわろうとするのを目め敏ざとく見みつけた給きゅう仕じの女おんなが木きの杯さかずきやフォークなどの食しょっ器きを手て早ばやく持もち去さっていった。テーブルに残のこされているのは、肉にく汁じゅうを吸すって少すこしふやけた食しょっ器き代がわりの硬かたいパンだけだ。そのパンでテーブルの上うえをザッと拭ふいて、パンごと床ゆかに落おとせば、店みせの犬いぬが尻しっ尾ぽを振ふりながらやって来きて、パンをガフガフと食くい始はじめる。

片かた付づいたテーブルの上うえに持もってきた杯さかずきを置おいて、ガタガタと音おとを立たてながら椅い子すに座すわった。

「ヴァントールに感かん謝しゃを」

酒さけの神かみに感かん謝しゃを述のべ、木きの杯さかずきを軽かるく互たがいに見みせ合あうと、ギュンターはベレアを口くちへと運はこんだ。ゴクゴクゴクと杯さかずきのほとんどを一いっ気きに喉のどに流ながし込こむように飲のむ。これがベレアを一いち番ばんうまいと感かんじる最さい高こうの飲のみ方かただ。仕し事ごと帰がえりの渇かわいた喉のどを通つう過かするベレアの清せい涼りょう感かんが堪たまらない。しゅわしゅわとする炭たん酸さんの刺し激げきとベレア独どく特とくの苦にがみと香かおりが一いっ瞬しゅん遅おくれてギュンターの口くちの中なかに広ひろがっていく。

「ぷはぁ、うまい！……で？　一いっ体たい何なにがあったんだ？」

空からになった杯さかずきをテーブルにトンと置おいて、口くち元もとの泡あわを拭ぬぐっているオットーを促うながす。オットーは給きゅう仕じの女おんなから腸ちょう詰づめの塩しお茹ゆでを受うけ取とりながら、二ふた人り分ぶんのベレアのおかわりを頼たのんだ。皿さら代がわりに使つかう硬かたいパンの上うえに腸ちょう詰づめを取とりながら、オットーはデレデレとした、にやけ顔がおで軽かるく肩かたを竦すくめる。

「これはまだ言いうなってコリンナに言いわれているので、いくら班はん長ちょうが相あい手てとはいえ、喋しゃべれませんよ」

「何なんだ、子こができたのか」

「な、なな、なんでわかったんですか!?」

「いや、お前まえの状じょう態たいと、他ほかに言いうなという奥おくさんの言こと葉ばでわかるだろ？」

参まいったな、とオットーが頬ほほを掻かく。わかったのは、ギュンター自じ身しんが全まったく同おなじことをして、周まわりに同おなじように指し摘てきされたからだが、そんな余よ計けいなことをオットーに教おしえる必ひつ要ようはないだろう。

……それにしても、オットーが父ちち親おやか。こんな浮うかれた男おとこで大だい丈じょう夫ぶか？

そんな言こと葉ばがギュンターの頭あたまを過よぎる。だが、それもまたギュンターが周しゅう囲いに言いわれた言こと葉ばだった。

……子こ供どもができて浮うかれるということは、愛あい情じょう深ぶかい良いい父ちち親おやになるってことだ。全まったく問もん題だいないな。

我わが身みを顧かえりみた後あと、ギュンターはそう考かんがえ直なおして、何なん度どか頷うなずいた。

「はい、おかわり！　お待まちどおさん」

テーブルの上うえにドンと勢いきおい良よく杯さかずきが置おかれて、中なか身みが揺ゆれる。わずかにベレアの泡あわが飛とび散ちったが、そんな細こまかいことを気きにする店てん員いんも客きゃくもいない。給きゅう仕じの女おんなに中ちゅう銅どう貨かを渡わたすと、ギュンターとオットーは周まわりの喧けん騒そうにつられるように、杯さかずきに口くちを付つけた。一いっ杯ぱい目めと違ちがって、勢いきおいで流ながし込こむことはなく、麦むぎの香かおりと苦にが味みと甘あま味みと旨うまみの混まざった複ふく雑ざつな味あじを味あじわいながら、ゴクリと飲のみ下くだす。

オットーの妻つまコリンナは、エーファとトゥーリにとって憧あこがれの針はり子こだとギュンターは聞きいている。トゥーリは今いまの工こう房ぼうの契けい約やくが終おわったら、コリンナの工こう房ぼうへ移うつりたいと言いっていた。そして、コリンナの兄あにのベンノは、マインが世せ話わになっている商しょう会かいの旦だん那な様さまだ。ギュンター自じ身しんはオットーとしか繋つながりがないけれど、家か族ぞく全ぜん体たいで見みてみると意い外がいと関かん係けいが深ふかくなっていた。

「オットー。お前まえ、奥おくさんも子こ供どもも大だい事じにしてやれよ。お前まえの子こが大おお店だなの後あと継つぎになるんだろう？　マインが前まえにそんなことを言いっていたぞ」

「……そのことで話はなしがあるんです、班はん長ちょう」

オットーの雰ふん囲い気きががらりと変かわった。にやけていた顔かおが引ひき締しまり、視し線せんが言こと葉ばを探さがして空くうをさまよう。マインが抱かかえ込こんでいたことを家か族ぞくに話はなそうとした時ときと同おなじように強こわ張ばった肩かたを見みた瞬しゅん間かん、一いっ瞬しゅんで酒しゅ気きが飛とんで、頭あたまが冷ひえた。飲のんだばかりなのに喉のどがカラカラに渇かわいたような気きがして、ギュンターはゆっくりとベレアを口くちに含ふくんで一ひと口くち嚥えん下かする。

「……いいぞ、話はなせ」

「あ～、その、今いますぐのことじゃないんです。……数すう年ねん後ごのことになると思おもうんですが、俺おれ、兵へい士しを辞やめることになると思おもいます」

オットーが兵へい士しの職しょくに就ついたのは、コリンナとの結けっ婚こんを許ゆるしてもらうためだった。一いっ介かいの旅たび商しょう人にんが惚ほれた相あい手ては、大おお店だなの跡あと取とり娘むすめ。コリンナの周まわりの人にん間げんには街まちでの商しょう人にんの地ち位い欲ほしさに言いい寄よっていると言いわれ、肝かん心じんのコリンナに不ふ信しん感かんを抱いだかれたそうだ。オットーは街まちでの市し民みん権けんを買かい取とって、商しょう人にんではない職しょくに就つくことで自じ分ぶんの想おもいを証しょう明めいしたのである。

だが、あの時とき、ギュンターは本ほん気きで驚おどろいた。ギュンターが西にし門もんで門もん番ばんをしていた頃ころだったから、もう四よ年ねんほど前まえになるだろうか。門もんをくぐりながら「ここで商しょう品ひんを売うったら親おやの住すむ町まちに行いって店みせを出だすんだ」と語かたっていたはずの旅たび商しょう人にんが、ほんの数すう日じつ後ごには女おんなを口く説どくためにこの街まちの市し民みん権けんを買かって、全ぜん財ざい産さんを使つかったので、商しょう人にん以い外がいの職しょくの伝つ手てがないか、と尋たずねてきたのだから。他ほかの門もん番ばんと一いっ緒しょに何なん度どか聞きき返かえしたくらいギュンターには自じ分ぶんの耳みみが信しんじられなかった。

だが、ギュンターはオットーが子こ供どもの頃ころから父ちち親おやに連つれられて旅たび商しょう人にんとして過すごしている姿すがたを門もん番ばんとして見みてきたし、親おや元もとへ行いくと言いっていた男おとこが全ぜん財ざい産さんをはたいて市し民みん権けんを買かうくらい本ほん気きで一ひと目め惚ぼれをしたことも、我わが身みを振ふり返かえれば理り解かいできた。

オットーは旅たび商しょう人にんとして生せい活かつしてきたおかげで、計けい算さんができて、書しょ類るいを読よめて、そこそこの手て練だれだったため、主おもに書しょ類るい仕し事ごとをすることを条じょう件けんに、ギュンターが兵へい士し職しょくを紹しょう介かいしたのだ。兵へい士しというのは、どうにも鍛たん錬れんには熱ねっ心しんでも書しょ類るい仕し事ごとを疎おろそかにする男おとこが多おおい。オットーが入はいってからというもの、出で入いりの商しょう人にんや貴き族ぞくの紹しょう介かい状じょうを持もった者ものとのやり取とりが非ひ常じょうに楽らくになった。

……そのオットーが兵へい士しを辞やめる？　商しょう人にんとして、妻つまの家いえに認みとめられたということか？

兵へい士しとしての職しょく業ぎょうの傍かたわら、店みせを手て伝つだわされていることは知しっている。門もんに出で入いりする業ぎょう者しゃと商しょう人にんとしてやり取とりして、勘かんが鈍にぶらないようにしていることも知しっている。オットーの努ど力りょくが実みのったのなら、めでたいことだが、オットーの顔かおには戸と惑まどいの色いろが濃こい。

「子こ供どもができて、やっと義ぎ理りの兄あにに認みとめられたのか？」

「……その前まえから時とき々どきそれらしい話はなしが出でていたから違ちがいます。原げん因いんはマインちゃんなんですよ」

思おもわぬところで娘むすめの名な前まえが出でてきて、ギュンターは目めを見み張はって杯さかずきをドンとテーブルに置おいた。逆ぎゃくにオットーは表ひょう情じょうを少すこし緩ゆるませて、杯さかずきを手てにとって一ひと口くち飲のむ。

「班はん長ちょう、俺おれが商しょう人にん以い外がいの職しょくとして、一いち番ばんに兵へい士しを選えらんだのはこの街まちの住じゅう人にんと顔かおを繋つなぐためでした。街まちの人ひと々びとに顔かおを覚おぼえてもらうため、自じ分ぶんが街まちの人ひと々びとの顔かおを覚おぼえるため。そして、街まちに出で入いりする商しょう人にんや貴き族ぞくを知しるため、情じょう報ほう収しゅう集しゅうのために兵へい士しを選えらんだんです。本ほん当とうはもうしばらく兵へい士しでいるつもりだったけれど、店みせの状じょう況きょうが変かわってきているんです。マインちゃんが持もち込こんだリンシャンや髪かみ飾かざりがすごくいい商しょう品ひんで、ギルベルタ商しょう会かいの業ぎょう績せきが一いっ気きに伸のびているんですよ」

「ほぅ。マインが持もち込こんだ商しょう品ひんが？」

マインが褒ほめられているのは嬉うれしいし、親おやとして誇ほこらしいけれど、ギュンターにはどうにも納なっ得とくできない。ギュンターの目めから見みれば、リンシャンを作つくっているのはトゥーリで、髪かみ飾かざりはマインよりエーファやトゥーリの方ほうが綺き麗れいな物ものを作つくる。マインは作つくろうとしても力ちからが足たりなくて失しっ敗ぱいしたり、出で来きがいまいちで首くびを傾かしげたりしている姿すがたを見みている方ほうが多おおいのだ。

「でも、ギルベルタ商しょう会かいは基き本ほんが服ふく飾しょく品ひんで、マインちゃんがルッツと一いっ緒しょに作つくって持もち込こんだ植しょく物ぶつ紙しは利り益えきも影えい響きょうも大おおきいけれど、方ほう向こう性せいが違ちがうんです。ベンノは扱あつかうものを広ひろげていきたい。コリンナは基き本ほん的てきに服ふく飾しょくにしか興きょう味みがないから、扱あつかう物ものを広ひろげたくないって話はなしになって……」

「もしかして、マインの持もち込こんだものが諍いさかいの種たねになったのか？」

ギュンターが顔かおをしかめると、オットーが慌あわてたように手てを振ふって否ひ定ていした。

「いいえ、諍いさかいというほどじゃないですよ。商しょう人にんとしての目めで見みれば、すごいものなんです。ベンノが手てを出だしたいのもわかる。ただ、コリンナには扱あつかいきれないだけです。だから、ベンノはギルベルタ商しょう会かいをコリンナに譲ゆずって、俺おれを補ほ佐さに付つけて、自じ分ぶんの店みせを持もちたいと思おもってるみたいで……。新あたらしい店みせを作つくって、マインちゃんが持もち込こんだものを余よ所そにも広ひろげようとしているんです」

大おお店だなの旦だん那なが新あたらしく店みせを作つくってまで、売うり広ひろげようとしているということは、莫ばく大だいな金きん額がくが動うごいているはずだ。前まえにトゥーリが興こう奮ふんして、マインはお金かね持もちだと一いっ生しょう懸けん命めい説せつ明めいしてくれたが、大おお袈げ裟さに言いっているのだろう、とギュンターは適てき当とうに考かんがえていた。洗せん礼れい式しきを終おえたばかりの子こ供どもが持もっているような金きん額がくではなかったので、金きん額がくは聞きき流ながしていて覚おぼえていない。

「……マインがとんでもない金かねを稼かせいでいるというのは本ほん当とうだったのか」

「本ほん当とうですよ。でも、誰だれに教おそわったのか、子こ供どもとは思おもえないくらい金かねの管かん理りが徹てっ底ていしているんです。金かね勘かん定じょうが適てき当とうな班はん長ちょうが教おしえたわけじゃないだろうし、一いっ体たいどこで覚おぼえたんでしょうかね？」

揶や揄ゆするように片かた眉まゆを上あげたオットーを軽かるく睨にらんで、ギュンターはフンと鼻はなを鳴ならす。可か愛わいい娘むすめを気きに入いって、魔ま力りょくなんて余よ計けいな物ものまで与あたえて、賢かしこすぎる知ち識しきを与あたえる存そん在ざいなんて一ひとつしかない。

「神かみ様さまに教おそわったんだろうよ。マインは神かみに愛あいされている娘むすめだからな」

「ただの親おや馬ば鹿かかと思おもっていましたけど、妙みょうな説せっ得とく力りょくがあって怖こわいですよ」

オットーは笑わらいながら肩かたを竦すくめて、腸ちょう詰づめにかぶりついた。ギュンターも腸ちょう詰づめをかじる。

「それで、いつ辞やめることになるんだ？　お前まえの仕し事ごとを引ひき継つげるヤツなんていないぞ？」

「さすがにすぐに交こう代たいというわけにはいかないから、二に年ねんから三さん年ねんほど後あとになると思おもいますよ。計けい算さんができる後こう継けいを育そだてておきたいとは思おもっているんですけど。……ハァ、マインちゃんを神しん殿でんに取とられたのは誤ご算さんでした。突とつ然ぜんすぎて、何なにが何なんだかわからない状じょう態たいですよ」

オットーはマインが商しょう人にん見み習ならいにならないように、虚きょ弱じゃくなことや人にん間げん関かん係けいの大たい変へんさを吹ふき込こんで在ざい宅たくの仕し事ごとを勧すすめていたことを思おもい出だす。あの時ときに決きめたまま、マインが家いえで仕し事ごとをしながら、時とき折おり一いっ緒しょに門もんへ仕し事ごとに行いく生せい活かつができれば、どれだけよかったことか。マインを神しん殿でんに取とられるなんて、ギュンターも全まったく考かんがえてもいなかった。

「俺おれにとっても誤ご算さんだったさ。貴き族ぞくに近ちか付づきたくないと言いっていたマインが、いきなり神しん殿でん巫み女こになりたいと言いい出だしたんだからな。いくら本ほんが読よみたいからって、まったく……」

洗せん礼れい式しきから戻もどった途と端たん、神しん殿でんの巫み女こ見み習ならいになりたいなどと言いい出だした時ときのことを思おもい出だし、ギュンターの杯さかずきを持もつ手てにぐぐっと力ちからが籠こもった。やっと見みつけた図と書しょ室しつで死しぬまで本ほんを読よみたかったから、という理り由ゆうでどんな場ば所しょなのかもわからない神しん殿でんに突つっ込こんでいったマインは馬ば鹿かだ。

「ベンノも色いろ々いろと情じょう報ほうを集あつめたり、手てを回まわしたりしていたけど、班はん長ちょうは納なっ得とくしているんですか？」

「していると思おもうか？」

じろりとオットーを睨にらめば、オットーは降こう参さんするように軽かるく手てを上あげて首くびを振ふった。いくら良いい条じょう件けんを付つけられたところで、神しん殿でんに娘むすめを通かよわせるなんて、好すき好このんでやる親おやはいない。

「納なっ得とくなんぞできるわけがないだろう。貴き族ぞくと同どう等とうの扱あつかいをするなんて言いっているが、あいつらの特とっ権けん意い識しきを考かんがえれば、本ほん当とうにそんな扱あつかいをするわけがない」

どうせ口くち先さきだけだ。建たて前まえ上じょう、青あおの衣ころもは与あたえられるかもしれないが、マインが本ほん当とうの意い味みで貴き族ぞくと同どう等とうになど扱あつかわれるはずがない。どんな扱あつかいをされるのかわからないのだ。

「それでも、孤こ児じ院いんに放ほうり込こまれることは回かい避ひできた。家いえに帰かえって来きてくれれば、まだ、俺おれの目めが届とどく。貴き族ぞくが相あい手てなんだ。完かん全ぜんに取とり上あげられなかっただけでも、よかったと思おもうしかない」

「でも、マインちゃんはかなり危あやうい立たち場ばですよね」

マインの魔ま力りょくが暴ぼう走そうし、威い圧あつで神しん殿でん長ちょうを止とめたから、有う耶や無む耶やになっただけで、神しん殿でん長ちょうはギュンターとエーファを極きょっ刑けいにしてもマインを孤こ児じ院いんに放ほうり込こむつもりだったのだ。命いのちが助たすかって、マインが家いえから通かよえるようになっただけでも、神しん殿でん側がわにすれば大おおきな譲じょう歩ほだろう。これ以い上じょうの優ゆう遇ぐうを望のぞんでも無む駄だだ。むしろ、平へい民みんに威い圧あつされた神しん殿でん長ちょうからは嫌きらわれ、疎うとまれているに違ちがいない。マインが神しん殿でんに通かよい始はじめてから、どうなるのか考かんがえるだけで恐おそろしい。

「班はん長ちょう。これは、ベンノが言いっていたことなんですけど、おそらく、マインちゃんが神しん殿でんで安あん穏のんと過すごせるのはせいぜい五ご年ねんくらいだそうですよ。今いまは貴き族ぞくが少すくないから、魔ま力りょく持もちは重ちょう宝ほうされるだろうけれど、貴き族ぞくが増ふえてきたら厄やっ介かい者もの扱あつかいされる危き険けん性せいがあるそうです」

「たった五ご年ねんか。それでも、神しん殿でんに入はいらず、半はん年としとたたないうちに死しぬよりはマシなんだろうな」

神しん殿でんにマインを通かよわせるのは、マインの延えん命めいが一いち番ばんの目もく的てきだ。それだけはギュンターの力ちからではどうすることもできない。延えん命めいには魔ま術じゅつ具ぐが必ひつ要ようだが、ギュンターにはそれを手てに入いれるだけの伝つ手ても金かねもないのだ。父ちち親おやとして不ふ甲が斐いなさすぎる。

「でも、マインちゃんは価か値ちが高たかい。魔ま力りょくもあるし、お金かねを稼かせぐ力ちからもある。危き険けんが迫せまる前まえに存そん在ざい価か値ちを示しめすことができれば、飼かい殺ごろしにされるのとは契けい約やく条じょう件けんが変かわってくるかもしれません」

「マインは家か族ぞくと一いっ緒しょにいたいから、貴き族ぞくと契けい約やくはしたくないと言いっていたが、……親おやの心しん情じょうとしては、できるだけ長ながく生いきていて欲ほしいと思おもう」

ずっと熱ねつに苦くるしんで、やっと自じ分ぶんのやりたいことができるようになってきたのだから、自じ分ぶんの望のぞみのまま生いきてほしいと思おもう。しかし、命いのち欲ほしさに貴き族ぞくと契けい約やくするかどうか。契けい約やくするとなれば、一いっ体たいどんな貴き族ぞくと、どんな契けい約やく条じょう件けんですることになるのか。何なにもかも全すべてがマイン次し第だいだ。

父ちち親おやであるのに、ギュンターが手てを出だせる範はん囲いは本ほん当とうに小ちいさい。自じ分ぶんよりも、親しん身みに相そう談だんに乗のってくれて色いろ々いろな情じょう報ほうを集あつめてくれたベンノや、孫まご娘むすめのために集あつめた魔ま術じゅつ具ぐを売うってくれたギルド長ちょうの方ほうが、よほどマインのためになっているのではないかとギュンターは思おもう。

「……俺おれに一いっ体たい何なにができるというんだ？　金かねもない、伝つ手てもない。どんなに大だい事じに思おもっていても、自じ分ぶんの子こ供どもさえ守まもることもできない兵へい士しだぞ？　とんだお笑わらい草ぐさだ」

ギュンターは酒さけに任まかせて、家いえでは漏もらせない愚ぐ痴ちを漏もらした。偉えらそうに「街まちごと家か族ぞくを守まもる」と言いってみたところで、一いっ介かいの兵へい士しにできることなどない。

そんな愚ぐ痴ちを聞きいていたオットーが緩ゆるく首くびを傾かしげた。

「いえ、マインちゃんの父ちち親おやが、この街まちの門もんを守まもる兵へい士しであることは、神かみの采さい配はいかもしれません」

「……どういうことだ？」

ギュンターが目めを細ほそめると、オットーは喧けん騒そうに溢あふれる周しゅう囲いを見み回まわした後あと、少すこしだけ声こえをひそめた。

「ベンノが尽じん力りょくしたので、この街まちの中なかでマインちゃんは契けい約やく魔ま術じゅつで多た少しょう守まもられています。ベンノが予よ測そくする中なかで一いち番ばん怖こわいのは余よ所その貴き族ぞくに掻かっ攫さらわれることだそうです」

「掻かっ攫さらわれるだと？」

物ぶっ騒そうな言こと葉ばにギュンターはゴクリと息いきを呑のんだ。神しん殿でんにいる貴き族ぞくについては多た少しょう想そう定ていしていたが、マインが余よ所その貴き族ぞくにまで狙ねらわれる可か能のう性せいがあるとは考かんがえてもいなかった。

「街まちを出でれば、契けい約やく魔ま術じゅつの効こう果かは切きれるそうです。この街まちの貴き族ぞくが相あい手てならば、ギルド長ちょうやベンノが動うごければ、領りょう主しゅ様さまに願ねがい出でて調しらべてもらうことができるかもしれない。けれど、余よ所その貴き族ぞくでは領りょう主しゅ様さまの手てさえ及およばない可か能のう性せいがあるそうです」

大おおきな権けん力りょくを持もつように見みえる大おお店だなの旦だん那な様さまも、商しょう業ぎょうギルドの長ちょうも、この街まちの領りょう主しゅ様さまでさえ、その力ちからが及およぶところは限げん定てい的てきだと言いわれて、ギュンターは頭あたまを殴なぐられたような気きがした。

……領りょう主しゅ様さまにできないことが俺おれにできるわけがない。余よ所その貴き族ぞくなんて一いっ体たいどうやって対たい応おうすればいいんだ？

グッとこめかみを押おさえるギュンターに、オットーはニヤリと唇くちびるを歪ゆがめて、挑ちょう戦せん的てきに笑わらった。

「そんな事ことにならないためには、神しん殿でんでマインちゃんに良いい感かん情じょうを持もっていない神しん官かんとその神しん官かんに関かん係けいのある貴き族ぞくを調しらべあげなければならない。そして、余よ所そから入はいってくる貴き族ぞくに目めを光ひからせて、問もん題だいがないかを判はん断だんしなければならない。だったら、全すべての紹しょう介かい状じょうや招しょう待たい状じょうに目めを通とおす門もん番ばんという仕し事ごとはマインちゃんを守まもるためにうってつけじゃないですか」

何なん度どか目めを瞬またたいて、ギュンターは門もん番ばんの仕し事ごとを思おもい返かえす。確たしかに、平へい民みんが貴き族ぞくの動どう向こうを知しるためには、門もん番ばんという仕し事ごとはもってこいだ。余よ所その貴き族ぞくは紹しょう介かい状じょうや招しょう待たい状じょうを持もたずに入はいってくることはない。馬ば車しゃや馬うまなど、乗のり物ものを使つかって街まちに入はいってくる貴き族ぞくは必かならず門もんを通とおって、紹しょう介かい状じょうを元もとに城じょう壁へきへと移い動どうし、貴き族ぞく街がいへと入はいっていく。お偉えらいお貴き族ぞく様さまが平へい民みんの街まちをうろうろすることはない。街まちで馬ば車しゃを止とめたり、神しん殿でんに直ちょく接せつ向むかったりする貴き族ぞくに注ちゅう意いすれば、かなりの確かく率りつで誘ゆう拐かいは防ふせげるだろう。

仮かりに、貴き族ぞくがならず者ものを雇やとって誘ゆう拐かいしようと企たくらんでも、門もん番ばんをしていれば余よ所そ者ものはすぐにわかる。特とくに後うしろ暗ぐらいことを生なり業わいにしている者ものは見みればわかる。街まちの住じゅう人にんに声こえをかけ、不ふ審しん者しゃがいないか見み回まわりをし、門もん番ばん同どう士しの結けっ束そくを深ふかめて、異い常じょう事じ態たいが起おこった時ときには迅じん速そくに動うごけるように普ふ段だんから準じゅん備びをしておく。これは全すべて、兵へい士しの仕し事ごとだ。

「街まちごと家か族ぞくを守まもるために兵へい士しになったんでしょう？　今いままで通どおり、街まちごと守まもればいいんです」

「……そう考かんがえたら、次の春はるから東ひがし門もんに異い動どうになるのも幸こう運うんだとしか言いえんな」

兵へい士しは三さん年ねんに一いち度ど、班はんごとに門もんの異い動どうをする。妙みょうな癒ゆ着ちゃくを防ふせぎ、兵へい士し同どう士しの結けっ束そくを深ふかめ、仕し事ごとの均きん一いつ化かを目もく的てきとしているらしいが、そんなことはどうでもいい。この春はる、ギュンターの班はんは南みなみ門もんから東ひがし門もんに異い動どうする。東ひがし門もんは街かい道どうに面めんしているため、全すべての門もんの中なかで最もっとも人ひと通どおりが多おおくて、情じょう報ほうが入はいって来きやすい門もんだ。余よ所そ者ものが多おおく出で入いりする分ぶん、一いち番ばん警けい戒かいが必ひつ要ような場ば所しょになる。

「十じゅう分ぶんに警けい戒かいして、情じょう報ほう収しゅう集しゅうは抜ぬかりなく、ですね。兵へい士し同どう士しの繋つながりを利り用ようして、少すこしでも危き険けんを察さっ知ちしたら動うごけるように、連れん絡らくの取とり方かたも見み直なおした方ほうが良いいかもしれません。俺おれも協きょう力りょくしますよ。ベンノがあそこまで首くびを突つっ込こんでいる以い上じょう、俺おれの家か族ぞくも無む関かん係けいではないですからね」

オットーがそう言いって、拳こぶしを握にぎると、力ちからこぶを作つくるように肘ひじを曲まげた。挑ちょう戦せん的てきに笑わらいながら、兵へい士しがお互たがいの健けん闘とうを祈いのる時ときにする仕し草ぐさを見みせる。

「班はん長ちょう。絶ぜっ対たいに守まもりましょう」

同おなじように不ふ敵てきな笑えみを返かえしながら、ギュンターはくさくさとしていた気き分ぶんを杯さかずきに残のこるベレアと一いっ緒しょに飲のみ干ほして、タンと杯さかずきをテーブルに置おいた。そして、グッときつく拳こぶしを握にぎって肘ひじを曲まげ、オットーの拳こぶしに自じ分ぶんの拳こぶしを軽かるく当あてる。

「あぁ、俺おれの家か族ぞくはこの街まちごと、俺おれが守まもる」

著者紹介

香月かづき美夜みや

Kazuki Miya

専業主婦の傍ら、インターネット上で小説を公開。小説投稿サイト「小説家になろう」で更新を続けた本作にて、２０１５年に商業作家デビュー。様々なメディアミックスを経て、２０１９年にＴＶアニメ化を迎えるなど、大活躍を続ける。

椎名しいな優ゆう

Shiina You

１９９８年第５回電撃ゲームイラスト大賞金賞を受賞しデビュー。ライトノベルや児童書の挿絵、イラスト、キャラクターデザイン、漫画等で活動中(本データはこの書籍が刊行された当時に掲載されていたものです)。

初出しょしゅつ

本書ほんしょは『本好ほんずきの下剋上げこくじょう〜司書ししょになるためには手段しゅだんを選えらんでいられません〜兵士へいしの娘むすめⅢ』（ＴＯブックス、二〇一五年ねん六月刊がつかん）をもとに、漢字かんじにふりがなをふり、読よみやすくしたものです。

TOジュニア文庫
本好ほんずきの下剋上げこくじょう
第一部だいいちぶ　兵士へいしの娘むすめ６

2022年１月１日発行　ver.1.2

作さく　香月かづき美夜みや

絵え　椎名しいな 優ゆう

フォーマットデザイン＆装丁　ヴェイア

発行所　TOブックス

〒150-0002

東京都渋谷区渋谷三丁目1番1号 ＰMＯ渋谷Ⅱ 11階

0120-933-772（営業フリーダイヤル）

Ⓒ2022 Miya Kazuki

http://www.tobooks.jp

※無断で複製・複写・データ配信などをすることは、かたくお断りいたします。

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました。

TOジュニア文庫
本好きの下剋上
第一部　兵士の娘６

発行日　2021年４月１日　第１刷発行

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