もくじ

プロローグ

フリーダと身食みぐいの話はなし

フリーダとケーキ作づくり

フリーダとお風呂ふろ

フリーダの洗礼式せんれいしき

冬ふゆの始はじまり

晴はれ着ぎの完成かんせいと髪飾かみかざり

ルッツの家庭教師 かていきょうし

オットー相談室そうだんしつ

家族会議かぞくかいぎ

ルッツへの報告ほうこく

紙作かみづくりの再開さいかいに向 む けて

既得権益きとくけんえき

既得権益きとくけんえきと会合かいごうの結果けっか

おまけ漫画まんが

プロローグ

「ギルベルタ商しょう会かいでマインがとうとう倒たおれたらしい。部へ屋やの準じゅん備びと魔ま術じゅつ具ぐを」

商しょう業ぎょうギルドにいる祖そ父ふからの急きゅう使しが馬うまを走はしらせてきて、そう言いった。

とうとうこの日ひが来きた、とフリーダは茶ちゃ色いろの瞳ひとみに強つよい光ひかりを宿やどらせる。急きゅう使しを迎むかえた執しつ事じを見み上あげ、すぐに準じゅん備びを整ととのえるように指し示じを出だす。

「おじい様さまの使つかいはギルベルタ商しょう会かいにも向むかったはずですもの。ベンノさんがマインを連つれてここまで来くるのに、それほど時じ間かんはかからないわ。できるだけ準じゅん備びを急いそがせてちょうだい。わたくしはおじい様さまのお部へ屋やに参まいります」

フリーダは自じ分ぶんが常つねに首くびから下さげている細ほそい鎖くさりに手てを触ふれて、するりと鍵かぎを引ひっ張ぱり出だした。鎖くさりにつけられている鍵かぎは二ふたつある。一ひとつは祖そ父ふの部へ屋やの鍵かぎで、もう一ひとつは祖そ父ふの部へ屋やの中なかにある金きん庫この鍵かぎだ。

自じ分ぶんの側そば仕づかえであるユッテと二ふた人りで祖そ父ふの部へ屋やへと入はいり、フリーダはがっちりとかかっている金きん庫この鍵かぎを開あけた。その中なかにあるのは、貴き族ぞくから金かねにあかせて買かい取とった魔ま術じゅつ具ぐだ。十じゅっ個こ近ちかくあった魔ま術じゅつ具ぐはもう残のこり数すう個こになっている。マインと同おなじ、身み食ぐいという病やまいに侵おかされていたフリーダの命いのちを繋つなぐために必ひつ要ような物ものである。

フリーダは魔ま術じゅつ具ぐで延えん命めいしつつ、手て広びろく商しょう売ばいする祖そ父ふの伝つ手てによって、ある貴き族ぞくと契けい約やくを結むすぶことで命いのちを長ながらえることができた。けれど、いつ貴き族ぞくの気きが変かわるかわからない。ここに残のこっている魔ま術じゅつ具ぐはフリーダの命いのちを繋つなぐために必ひつ要ようになるかもしれない物ものだ。自じ分ぶんの手て首くびにはまっている、貴き族ぞくから渡わたされている魔ま術じゅつ具ぐに指ゆびを触ふれながら、フリーダはほんの少すこし目めを細ほそめた。

「よろしいのですか、お嬢じょう様さま？」

ほんのわずかな迷まよいを看かん過かしたように、ユッテがフリーダに声こえをかけてきた。一いっ瞬しゅんの躊ため躇らいを振ふり切きって、フリーダは金きん庫この中なかに手てを伸のばす。

「えぇ、マインは初はじめてのお友とも達だちですもの。マインをウチで取とり込こむためならば、惜おしくないわ」

そっと手てに取とったネックレスの形かたちの魔ま術じゅつ具ぐは、乱らん雑ざつに扱あつかうとすぐに壊こわれてしまいそうな古ふるい物ものだ。貴き族ぞくにいくらお金かねを積つんでも、平へい民みんに譲ゆずってもらえる魔ま術じゅつ具ぐは壊こわれかけのものしかない。足あし元もとを見みられているのはわかっているが、命いのちの値ね段だんだと思おもえば買かうしかない。

「マインもわかるはずよ」

マインは糸いとを編あんで作つくった新あたらしい髪かみ飾かざりを作つくり出だした。他ほかにも新あたらしい商しょう品ひんを握にぎっているに違ちがいない。利りに敏さとく、最もっともエーレンフェストで勢いきおいのあるギルベルタ商しょう会かいが洗せん礼れい式しき前まえから仮かり登とう録ろくをしてでも大だい事じに抱かかえ込こんでいる金きんの卵たまごだ。フリーダはその金きんの卵たまごが欲ほしくて仕し方かたがなかった。商しょう売ばいの事ことを考かんがえてもマインを取とり込こんでいくのは大だい事じだと自じ分ぶんの勘かんが訴うったえている。

ただし、胸むねの中なかにあるのは商しょう売ばいっ気きだけではない。同おなじ年とし頃ごろで、同おなじ身み食ぐいで、同おなじ職しょく種しゅに就つこうとしているマインは、フリーダにとって初はじめて見みつけた仲なか間まだ。近ちかくにいてほしい。これから先さき、貴き族ぞく街がいに行いくことになってからも、ずっと支ささえ合あっていきたい。そう思おもっている。

マインもこれから生いきていくためには、自じ分ぶんと同おなじように貴き族ぞくと契けい約やくを結むすばなくてはならない。そのために力ちからになれるのは新しん興こうの商しょう会かいであるギルベルタ商しょう会かいではなく、商しょう業ぎょうギルドのギルド長ちょうをしている祖そ父ふだ。貴き族ぞくと繋つながりの深ふかい自じ分ぶん達たちにすがった方ほうが良よい条じょう件けんの貴き族ぞくと契けい約やくできるだろう。

「マインはベンノさんに恩おんを感かんじているのですから、こちらも恩おんを売うれば良いいのです。命いのちが助たすかれば、きっとマインはこちらに恩おんを感かんじてくれるわ」

恩おんを売うって、すんなりとマインがこちらについてくれれば良いいけれど、人ひとの感かん情じょうはそう簡かん単たんには変かわらないだろう。それならば、こちらに来こざるを得えないようにすれば良いい。いくつ策さくを練ねってでも、欲ほしいものは手てに入いれなければならないのだ。

「この魔ま術じゅつ具ぐのお値ね段だん……ベンノさんには小しょう金きん貨か一いち枚まいと大だい銀ぎん貨か二に枚まいとおじい様さまが伝つたえたけれど、本ほん当とうは小しょう金きん貨か二に枚まいと大だい銀ぎん貨か八はち枚まいなの。ベンノさんはマインが払はらうと言いったけれど、値ね段だんが違ちがっても、マインに払はらえるのかしら？」

「払はらえなければ、どうなさるのですか？」

お嬢じょう様さまが損そんをしないように、と呟つぶやくユッテにフリーダはふふっと笑わらった。

「マインをオトマール商しょう会かいに入いれるのです。マインがこちらに来くるならば、そのくらいの損そんはすぐに埋うめられるわ」

フリーダと身み食ぐいの話はなし

熱ねつの中なかに呑のみ込こまれ、端はしからゆっくりと食くわれていくような感かん覚かくは覚おぼえのあるものだった。前まえと同おなじように意い識しきをなるべく集しゅう中ちゅうさせて、わたしは何なんとか熱ねつを退しりぞけようと抗あらがってみる。

……わたし、本ほんをまだ作つくってないんだって！

以い前ぜんに抜ぬけ出でた時ときのやり方かたを思おもい出だしながら、熱ねつを中ちゅう心しんに集あつめようともがいてみるが、以い前ぜんと違ちがって熱ねつ量りょうが多おおすぎる。押おしても、押おしても、逆ぎゃくに押おし返かえされて流ながされてしまいそうになる。

それでも、えいえいっ！　と強つよ気きに自じ分ぶんの周まわりの熱ねつを振ふり払はらっていると、突とつ然ぜんある方ほう向こうに熱ねつがぐわっと吸すい取とられ始はじめた。まるで掃そう除じ機きのコマーシャルで大たい量りょうのゴミがグオォォッと吸すわれて行いくように、周しゅう囲いの身み食ぐいの熱ねつがなくなっていく。

……よぉし！　このままなくなっちゃえ！

どんどん熱ねつが減へっていくのが面おも白しろくて、吸すい取とってくれる掃そう除じ機きに次つぎ々つぎと送おくり出だしていると、どこかで何なにかがパン！　と弾はじけたような音おとがした。それと同どう時じに熱ねつを吸すい込こんでいた動うごきがぴたりと止とまる。送おくり込こもうとしても、熱ねつが戻もどってくるようになってしまった。

……あれ？　掃そう除じ機き、壊こわれた？　もしかして、まずいことしちゃった？　どうしよう？

一いっ気きに減へった熱ねつがふよふよと漂ただよう中なかで、わたしはしばらく途と方ほうにくれた。もちろん、現げん状じょうを教おしえてくれる人ひともいなければ、自じ分ぶん以い外がいの存そん在ざいがあるわけでもない。

……助たすかったみたいだし、後あとで考かんがえよう。

先さき程ほどと違ちがって、半はん分ぶんほどに減へったように感かんじる身み食ぐいの熱ねつを中ちゅう心しんに押おし込こんで行いく。少すくなくなった熱ねつを抑おさえ込こんで蓋ふたをしてしまうのは、難むずかしいことではない。不ふ用よう品ひんをダンボールに詰つめ込こんでクローゼットに押おし込こむように、ぎゅぎゅっとまとめて中ちゅう心しん部ぶに抑おさえ込こんだ。

やっと終おわった達たっ成せい感かんに包つつまれていると、ゆっくり意い識しきが浮ふ上じょうしていくのを感かんじた。

……どこよ、ここ？

目めを覚さますと、また記き憶おくにない世せ界かいだった。

まず、薄うす暗ぐらい。日ひが暮くれかけているのかと最さい初しょは思おもったけれど、暗くらいのはわたしの頭あたまの方ほうだけで、足あしの方ほうからはほんのりと光ひかりが入はいってきている。だから、視し界かいは確かく保ほされていて、天てん井じょうというか、わたしの視し界かいいっぱいに深ふか緑みどりのだらんとした布ぬのが広ひろがり、自じ分ぶんが寝ねているベッドを囲かこっているのがわかった。足あし元もとの半はん分ぶんだけはカーテンが開あけられたようになっている。完かん全ぜんに人ひと目めを避さけるための厚あつみがある布ぬので覆おおわれている天てん蓋がいベッドだ。こんなに布ぬのを使つかえるのはお金かね持もちに決きまっている。

……もしや、今こん度どこそお貴き族ぞく様さまに生うまれ変かわった!?

ベッドの素そ材ざいもウチのベッドとは全ぜん然ぜん違ちがう。いつも寝ねている藁わらではなく、柔やわらかな素そ材ざいの上うえに暖あたたかい毛け織おり物もののシーツと厚あつみのある暖あたたかい布ふ団とんが被かぶせられている。肌はだ触ざわりは良いいし、すごく寝ね心ごこ地ちがいい。麗うら乃の時じ代だいはスプリングの利きいたベッドで羽う毛もう布ぶ団とんや柔やわらかい高こう級きゅう毛もう布ふを使つかっていたが、一いち年ねんの生せい活かつでかなり記き憶おくは塗ぬり替かえられたようだ。ゴロンと体からだを横よこにしても、うごうごと頭あたまを動うごかしても、枕まくらや布ふ団とんがカサコソ言いわないし、シーツの下したから藁わらが飛とび出だして、チクチクしないのが、不ふ思し議ぎにさえ感かんじている。

……藁わら布ぶ団とんもあったかいんだよ。慣なれれば、ノミやダニに食くわれても寝ねられるようになるもん。慣なれればね。でも、こんな気き持もちが良いいお布ふ団とんは久ひさし振ぶりだ。このままもっと寝ねていたい。

トゥーリと一いっ緒しょに使つかう自じ分ぶんのベッドは、寝ね返がえりを打うつのも気きを付つけなければいけないくらい狭せまいけれど、このベッドはゴロゴロしても大だい丈じょう夫ぶな広ひろさがある。

ゴロゴロとベッドの端はしまで寄よってみると、ベッドサイドに椅い子すと小ちいさな台だいがあり、火ひの消きえた燭しょく台だいがあるのが見みえた。どれもこれもわたしには見み覚おぼえがないものばかりだ。

しかし、ゴロゴロすることで、見み覚おぼえのあるものも目めに入はいった。自じ分ぶんの手てや髪かみだ。手てを伸のばしたり、髪かみを引ひっ張ぱったりしたところ、マインの姿すがたから変へん化かがないことだけは確かく認にんできた。

……生うまれ変かわってなかったね。だったら、尚なお更さらここはどこよ？

わたしは自じ分ぶんが意い識しきを失うしなう前まえのことを何なんとか思おもい出だそうと、記き憶おくを探さぐる。そういえば、意い識しきを失うしなう前まえ、確たしかベンノがギルド長ちょうに連れん絡らくするように言いっていたはずだ。

「……あ～、もしかして、ギルド長ちょうの家いえかな？」

身み食ぐいの熱ねつを何なんとかする魔ま術じゅつ具ぐを持もっているという話はなしだったし、ベンノが話はなしを付つけたと言いっていたので、ここはギルド長ちょうの家いえで間ま違ちがいないだろう。お金かね持もち具ぐ合あいにも納なっ得とくできた。

「すみません、誰だれかいませんか？」

体からだがだるくて起おきたくないけれど、現げん状じょう把は握あくはした方ほうがいい。ベッドの端はしに寝ね転ころがったまま、のっそりと手てを伸のばして垂たれ下さがっているカーテンのような布ぬのをちょっと引ひっ張ぱる。わたしの声こえが聞きこえたのか、ゆらりとカーテンが揺ゆれて、知しらない女じょ性せいが天てん蓋がいの中なかに入はいってきた。

「少しょう々しょうお待まちくださいませ」

それだけ言いって、彼かの女じょは出でて行いく。わけがわからないまま動うごくこともできず、布ふ団とんにくるまって待まっていた。すると、だんだん体からだが温あたたかくなってきて、睡すい魔まがやってくる。

……ヤバい、また眠ねむたくなってきた。

うつらうつらし始はじめた時とき、ドアの開あけ閉しめをする音おとが聞きこえ、足あし音おとが近ちか付づいてきた。授じゅ業ぎょう中ちゅうに舟ふねを漕こいでいて、教きょう師しの足あし音おとに覚かく醒せいしたように、一いっ気きに意い識しきが戻もどってくる。

ふわりとカーテンが揺ゆれると、薄うすい桜さくら色いろのツインテールが覗のぞき、フリーダが火ひの灯ともった蝋ろう燭そくを持もって天てん蓋がいの中なかに入はいってきた。

「マイン、目めが覚さめたのね？　ご自じ分ぶんの状じょう況きょうをどれほど覚おぼえているのかしら？」

フリーダは蝋ろう燭そくを台だいに置おき、ベッドサイドの椅い子すに腰こしを下おろす。話はなしをする雰ふん囲い気きを感かんじて、わたしも体からだを起おこそうとしたら、フリーダが押おしとどめた。

「今こん回かいの熱ねつは体からだには相そう当とう負ふ担たんだったはずよ。そのままの方ほうがいいわ」

「ありがとう。でも、話はなしをするのに寝ね転ころがってると眠ねむっちゃいそうだから……」

わたしが体からだを起おこして座すわると、フリーダは苦く笑しょうしながら「無む理りをしてはダメよ」と言いった。

「えーと、自じ分ぶんの状じょう況きょうだったよね？　わたし、ベンノさんのお店みせにいる時ときに熱ねつが噴ふき出だして呑のみ込こまれたところまでは覚おぼえてる。……多おおすぎて自じ分ぶんではどうしようもなかった身み食ぐいの熱ねつがどこかに吸すい取とられていったんだけど、もしかして、フリーダが何なんとかしてくれたの？」

あんなふうに急きゅう激げきに熱ねつがなくなるなんて今いままではなかった。おそらく、ベンノが言いっていた魔ま術じゅつ具ぐを使つかってくれたのだろう。それは、つまり、高こう価かな魔ま術じゅつ具ぐを壊こわしたということではないだろうか。ザッと血ちの気けが引ひいていくわたしとは正せい反はん対たいに、フリーダはやんわりとした笑え顔がおで何なん度どか頷うなずいた。

「ほとんど正せい解かいね。壊こわれかけの魔ま術じゅつ具ぐに詰つめ込こめるだけ詰つめ込こんだの。魔ま術じゅつ具ぐは壊こわれたけれど、マインの身み食ぐいの熱ねつはかなり減へったと思おもうわ。どう？」

「うん、すごく楽らくになった。でも、魔ま術じゅつ具ぐって高たかいって……」

真まっ青さおな顔かおで尋たずねると、フリーダはとても楽たのしそうなイイ笑え顔がおで値ね段だんを提てい示じしてくれた。

「えぇ。先さき程ほど壊こわれた物ものが小しょう金きん貨か二に枚まいと大だい銀ぎん貨か八はち枚まいなの。ベンノさんはマインが支し払はらうと言いっていたけれど、本ほん当とうに支し払はらえるのかしら？」

ベンノがリンシャンの追つい加か情じょう報ほうに値ね段だんを付つけた時とき、ベンノはこの魔ま術じゅつ具ぐの値ね段だんを知しっていたとしか思おもえない。そうでなければ、あまりにもピッタリすぎる。

……あれ？　でも、最さい初しょは小しょう金きん貨か二に枚まいって情じょう報ほう料りょうつけてたよね？　それじゃあ、足たりなかったんじゃ？　紙かみの売ばい買ばいで何なんとかなると思おもってたのかな？

ベンノの言こと葉ばに多た少しょうの齟そ齬ごを感かんじながら、わたしはフリーダに向むかって頷うなずいた。

「……支し払はらえます」

「本ほん当とうに持もっていたなんて……マインをもらい損そこねちゃったわ」

軽かるく目めを見み張はって驚おどろいたフリーダが、少すこし不ふ満まんそうに頬ほほを膨ふくらませる。

「お金かねが払はらえなかった時ときはマインをギルベルタ商しょう会かいではなく、オトマール商しょう会かいに登とう録ろくさせるって話はなしだったのよ。おじい様さまはベンノさんに魔ま術じゅつ具ぐのお値ね段だんを小しょう金きん貨か一いち枚まいと大だい銀ぎん貨か二に枚まいと伝つたえたって言いっていたから、絶ぜっ対たいに足たりないと思おもったのに。わたくしよりベンノさんの方ほうが一いち枚まい上うわ手てね」

……小しょう金きん貨か二に枚まいをお断ことわりしたわたし、グッジョブ！　そして、情じょう報ほう料りょうをギリギリまで上あげたベンノさん、マジ英えい断だんでした！　こんな命いのちがかかった魔ま術じゅつ具ぐの値ね段だんでまで罠わなを張はるようなお店みせに就しゅう職しょくした日ひには、繊せん細さいなわたしの胃いに穴あなが開あきますから！

ホッと胸むねを撫なで下おろすわたしに、フリーダは少すこし真ま面じ目めな顔かおになった。

「先さき程ほどの魔ま術じゅつ具ぐは、例たとえるなら、カップから零こぼれそうになった水みずを吸すい上あげただけのこと。カップの中なかの水みずがなくなったわけではないし、成せい長ちょうするにつれてまた水みずの量りょうは増ふえていくの」

フリーダの言こと葉ばに、わたしは頷うなずいた。一いち年ねん前まえより半はん年とし前まえ。半はん年とし前まえより一ひと月つき前まえ。一ひと月つき前まえより今いま。どんどん扱あつかいにくくなっていた身み食ぐいの熱ねつは、魔ま術じゅつ具ぐに吸すい取とってもらった今いまは落おち着ついている。かなり減へったけれど、これからまた増ふえていくのは、自じ分ぶんが一いち番ばんよく知しっている。

「困こまったことに、器うつわが大おおきくなる速そく度どより、水みずが増ふえる速そく度どの方ほうが速はやいのよ。だから、多た分ぶん、またいっぱいになるまで、あと一いち年ねんくらいしかもたないと思おもうわ」

同おなじ身み食ぐいだからだろう、フリーダの言こと葉ばが正ただしいことは実じっ感かんとしてわかる。わたしが頷うなずくと、フリーダは意い識しき的てきに感かん情じょうを排はい除じょしたような無む表ひょう情じょうで淡たん々たんと言いった。

「だから、マイン。よく考かんがえて選えらびなさい。貴き族ぞくに飼かい殺ごろされても生いきるか。家か族ぞくと共ともに生せい活かつをして、このまま朽くちるか」

すぐには意い味みが理り解かいできなくて目めを瞬またたくわたしに、フリーダは困こまったような笑えみを浮うかべた。

「魔ま術じゅつ具ぐは基き本ほん的てきに貴き族ぞくが所しょ有ゆうしているものなの。わたくしの身み食ぐいを知しったおじい様さまがお金かねにあかせて、貴き族ぞくにとっては価か値ちのない壊こわれかけの魔ま術じゅつ具ぐを買かい漁あさったから、我わが家やにはまだいくつか魔ま術じゅつ具ぐがあるけれど、他ほかを探さがしても、もうないと思おもうわ」

「ええぇぇぇっ!?　価か値ちがない壊こわれかけが小しょう金きん貨か二に枚まいと大だい銀ぎん貨か八はち枚まいってこと!?」

わたしが大おおきく目めを見み開ひらくと、フリーダは何なん度どか目めを瞬またたいた後あと、ゆるく首くびを傾かしげた。

「命いのちの値ね段だんだと思おもえば、それほど高たかいわけでもないでしょう？　きちんと作さ動どうする魔ま術じゅつ具ぐは大だい金きん貨かが必ひつ要ようになるもの。身み食ぐいの平へい民みんは生いきていきたければ、貴き族ぞくのためだけに働はたらく契けい約やくをして、魔ま術じゅつ具ぐを買かい、その借しゃっ金きんを返かえすために飼かい殺ごろされるしかないのよ」

それが当とう然ぜんのこと、というように説せつ明めいするフリーダの姿すがたから、フリーダ自じ身しんも何なん度ども何なん度ども同おなじ説せつ明めいを受うけてきたのではないかと思おもい至いたった。

「……もしかして、フリーダも？」

貴き族ぞくと契けい約やくして魔ま術じゅつ具ぐを買かったのか、と尋たずねると、フリーダは花はなが開ひらくような笑え顔がおで頷うなずいた。

「えぇ。わたくしはすでに貴き族ぞくと契けい約やくしているの。成せい人じんまではここで過すごすことを許ゆるされているけれど、成せい人じん式しきが終おわった後あとは、貴き族ぞくの愛あい妾しょうとなることが決きまっているのよ」

「はぁ!?　あ、あああ、愛あい妾しょう!?　愛あい妾しょうって意い味みがわかって言いってる!?」

可か憐れんで可か愛わいい幼よう女じょの口くちから出でてくる言こと葉ばとは信しんじられず、口くちをパクパクさせると、フリーダが逆ぎゃくに驚おどろいたようにわたしを見みた。

「……その反はん応のう、マインは愛あい妾しょうがどういう存そん在ざいか、ご存ぞんじなのね？」

六ろく～七しち歳さいの子こ供どもが普ふ通つう知しっている言こと葉ばではない。しかも、意い味みがわかっていて、そんなものになると決きまっているなんて平へい然ぜんと言いうのがあり得えない。

「第だい二に夫ふ人じんや第だい三さん夫ふ人じんになるお話はなしもあったのですけれど、正せい式しきな妻つまになってしまうと相そう続ぞく権けんや妻つま同どう士しの優ゆう先せん順じゅん位いなどが煩わずらわしいんですって。特とくに、我わが家やは下か級きゅう貴き族ぞくよりお金かねがあるから、無む用ような軋あつ轢れきを生うむ可か能のう性せいが高たかい、とおじい様さまがおっしゃっていたわ」

「ひいいぃぃぃっ！　ギルド長ちょう！　子こ供どもになんてことを言いうの!?」

思おもわず叫さけぶと、フリーダは少すこし表ひょう情じょうを厳きびしくしてわたしを見みた。

「マイン、他ひ人と事ごとではないわ。生いきていくことを選えらべば、貴き族ぞくの世せ界かいで生いきていくことになるの。うまく立たち回まわらなければ、魔ま術じゅつ具ぐがあっても別べつの理り由ゆうで殺ころされることも少すくなくないわ。自じ分ぶんの身みを守まもるためには情じょう報ほうは大だい事じなの。隠かくされたら、自じ分ぶん自じ身しんが危き険けんなのよ？」

「ごめんなさい。考かんがえなしはわたしでした」

相あい変かわらず平へい和わボケした日に本ほん人じん思し考こうが抜ぬけていないようだ。安あん穏のんと生いきられたぬるま湯ゆのような世せ界かいと、ここは別べつの世せ界かいなのに。すぐさま謝あやまったわたしにフリーダは苦く笑しょうする。

「気きにしないで。わたくしの場ば合あいはかなり特とく殊しゅなの。おじい様さまがギルド長ちょうで、貴き族ぞくの方かた々がたとも広ひろく商あきないをしているでしょう？　繋つながりが欲ほしい方かたも、援えん助じょを乞こうてくる方かたもいて、自じ分ぶんや家か族ぞくにとって条じょう件けんの良よいところを選えらぶことができたんですもの」

「条じょう件けんって……？」

なんとなく流ながれで首くびを傾かしげて問といかけると、よくぞ聞きいてくれました！　というような顔かおでフリーダが口くちを開ひらいた。

「わたくし、貴き族ぞく街がいにお店みせを持もてるの。旦だん那な様さまのお屋や敷しきの一いっ室しつや離はなれを賜たまわったりするのではなく、自じ分ぶんのお店みせを持もてるのよ。出しゅっ店てん料りょうも生せい活かつ費ひも我わが家や持もちだけれど、貴き族ぞく街がいに支し店てんが持もてるし、身み食ぐいということで諦あきらめていた商あきないができるようになるし、わたくし、とても楽たのしみなの」

キラキラに輝かがやく笑え顔がおで、将しょう来らいが楽たのしみで仕し方かたないと、フリーダは花はなのような笑えみを浮うかべた。

「……そう、なんだ。フリーダは好すきな人ひとと結けっ婚こんとか、考かんがえないの？」

「まぁ、マイン。何なにを言いっているの？　結けっ婚こんはどの道みち、父ちち親おやが相あい手てを決きめるものでしょう？　いくつかの候こう補ほの中なかから選えらぶことはあっても、決きめられた相あい手てと結けっ婚こんすることに変かわりはないわ」

……あぁ、わたしの常じょう識しき、ここの非ひ常じょう識しき。そういえば、結けっ婚こん相あい手ては父ちち親おやが決きめるんだった。完かん全ぜんに家いえと家いえのお付つき合あいなんだ。

「だから、貴き族ぞく街がいに拠きょ点てんを持もてるということで家か族ぞくは満まん足ぞくしているし、利り益えきの三さん割わりを旦だん那な様さまに納おさめることになるけれど、自じ分ぶんのお店みせが持もてるし、旦だん那な様さまと物ぶつ理り的てきに距きょ離りを取とることで面めん倒どう事ごとからも遠とおざかることできそうだし、わたくしにとっては良よい条じょう件けんなのよ」

そんな可か愛わいらしい笑え顔がおで愛あい妾しょうになる将しょう来らいを語かたられると、常じょう識しきが違ちがうとわかっていても、わたしは非ひ常じょうに複ふく雑ざつな気き分ぶんになってしまう。

「わたくしは金きん銭せん的てき援えん助じょという点てんで、利り点てんがありますけれど、マインには貴き族ぞくにとっての利り点てんがないでしょう？　わたくしの愛あい妾しょうなどと言いわれる立たち場ばさえ羨うらやましいと思おもうような生せい活かつになるかもしれないの。よく考かんがえて、ご自じ分ぶんが少すこしでも後こう悔かいしない生いき方かたをしてくださいな」

……あぁ、そうか。わたしも同おなじ身み食ぐいだから、生いきるためには貴き族ぞくの庇ひ護ごが必ひつ要ようなんだ。

だから、次つぎに身み食ぐいの熱ねつが飽ほう和わ状じょう態たいになるまでに、自じ分ぶんの身みの振ふり方かたを考かんがえろ、とフリーダは言いっているのだ。貴き族ぞくに飼かい殺ごろしにされるか、家か族ぞくと一いっ緒しょにいて死しぬか。

「ありがとう。どうするか、考かんがえてみる。詳くわしい話はなしが聞きけて良よかった」

「えぇ、マインの周まわりには詳くわしい人ひとはいないでしょう？　身み食ぐいのことで悩なやむことがあれば、相そう談だんしてくださいな。本ほん当とうの意い味みでわかり合あえるのは、わたくし達たちだけだと思おもうから」

身み食ぐいは滅めっ多たにない病びょう気きだから、知しっている人ひとも少すくない。これから先さきのことについて相そう談だんできる相あい手てがいるのは、本ほん当とうに心こころ強づよいことだった。

「お世せ話わになりました。わたし、帰かえらなきゃ」

どんどん部へ屋やが暗くらくなっていくのがわかる。おそらく、日ひが暮くれていく時じ間かんなのだろう。早はやく帰かえらなければ、家か族ぞくが心しん配ぱいする。

話はなしが終おわったので、ベッドから下おりようとしたら、フリーダがわたしの体からだをベッドに押おし戻もどした。

「大だい丈じょう夫ぶだから、このままお休やすみなさい。ご家か族ぞくは今日きょうも先さき程ほどまでいらしていたのよ」

「今日きょうも？　え？　わたし、意い識しきを失うしなってどれくらいたってるの？」

日ひ付づけが変かわっているなんて、と目めを剥むくと、フリーダは頬ほほに手てを当あてて少すこし首くびを傾かしげる。

「昨日きのうのお昼ひる前まえに運はこび込こまれて、今日きょうはもう日ひが暮くれるわ。かなり体たい力りょくを消しょう耗もうしていたようで、熱ねつが下さがってから意い識しきが覚さめるまでにずいぶんと時じ間かんがかかったみたい。意い識しきが戻もどっても様よう子す見みで明後日あさっての洗せん礼れい式しきまでお預あずかりすることになってるの」

わたしの知しらないところで、ギルド長ちょう達たちとベンノ達たち、それから、家か族ぞくの間あいだで色いろ々いろなやり取とりがあったようだ。報ほう告こくされた家か族ぞくの様よう子すを考かんがえただけで、胃いが痛いたくなる。

「今日きょうの様よう子すなら、明日あしたの朝あさにもルッツが来くるでしょうし、ご家か族ぞくもいらっしゃるわ。もう一いち度ど目めを閉とじて、今日きょうは休やすんだ方ほうがいいわよ」

「ありがとう、フリーダ」

「ご家か族ぞくと話はなし合あう前まえに、自じ分ぶんの意い見けんをよく考かんがえてちょうだい。……明日あした、マインが元げん気きになっていたら、約やく束そくしていたお菓か子し作づくりをしましょう」

カタリと立たち上あがったフリーダが蝋ろう燭そくを持もって、静しずかに出でていくと視し界かいは真まっ暗くらになった。

フリーダに言いわれたことを反はん芻すうして、色いろ々いろと考かんがえようと思おもっていたのに、体からだは休きゅう息そくを求もとめているようで、座すわっていても瞼まぶたがとろりと下さがってくる。もそもそと布ふ団とんの中なかに潜もぐり込こめば、寝ね心ごこ地ちの良よい布ふ団とんに抗あらがえるはずもなく、かくんと意い識しきは落おちた。

フリーダとケーキ作づくり

次つぎの日ひの朝あさ、初はじめてベッドから出でて、自じ分ぶんが使つかっていた部へ屋やを見みた。

……おおぉぉ、ホテルみたい。

八はち畳じょうほどの部へ屋やの一いっ角かくが天てん蓋がい付つきのベッドで、それ以い外がいには丸まるいテーブルと椅い子すが三さん脚きゃくと暖だん炉ろがあるだけのシンプルな部へ屋やだ。しかし、床ゆかには厚あつみのあるカーペットが敷しかれているし、窓まどにはカーテンが揺ゆれていて、外そとからの視し線せんを避さけるためなのだろう、ゆらゆらとした波なみ状じょうのデザインガラスがはめられていた。シンプルに見みえてもかなりお金かねがかかっている。

そして、ドア近ちかくの椅い子すのところには、すでに下した働ばたらきの女じょ性せいが待まち構かまえていた。

「おはようございます。こちらで顔かおを洗あらってください。着き替がえたら、食しょく堂どうに案あん内ないいたします」

「は、はい」

きびきびと顔かおを洗あらうためのお湯ゆが準じゅん備びされて、清せい潔けつな布ぬのを渡わたされる。至いたれり尽つくせりに、ちょっとびくびくしてしまう。

「失しつ礼れいとは存ぞんじますが、貴女あなたの服ふくで家いえの中なかを動うごかれるのは差さしさわりがありますので、こちらに着き替がえていただきます」

彼かの女じょによって取とり出だされた服ふくはフリーダのお古ふるだそうだ。久ひさしく着きていない、継つぎ接はぎのない綺き麗れいな服ふくを着きせてもらえたことに心こころが躍おどる。髪かみを梳すいてもらったけれど、簪かんざしは自じ分ぶんでつけた。下した働ばたらきの女じょ性せいは簪かんざしを珍めずらしそうに見みていたが、一ひと言ことも発はっすることなく、わたしの支し度たくを終おわらせた。

食しょく堂どうへと連つれていかれると、すでにフリーダとギルド長ちょうがわたしを待まっていた。お世せ話わになりっぱなしなのに、まだギルド長ちょうにはお礼れいを言いっていない。

「おはようございます、ギルド長ちょう。この度たびは大たい変へんお世せ話わになりました」

わたしの挨あい拶さつにギルド長ちょうが軽かるく頷うなずいて答こたえた。フリーダは足あし早ばやに近ちか付づいて来きて、わたしの額ひたいや首くび筋すじをぺたぺたと触さわる。少すこし冷つめたい手てにわたしがひゃっと身みを竦すくめたが、お構かまいなしだ。

「おはよう、マイン。熱ねつは完かん全ぜんに下さがっているみたいね？」

「おはよう、フリーダ。絶ぜっ好こう調ちょうだよ。すごくすっきりしてる」

熱ねつの確かく認にんをしていたらしい。フリーダの突とつ然ぜんの行こう動どうの理り由ゆうがわかって、わたしはへにゃっと笑わらった。フリーダも嬉うれしそうに笑わらい返かえしてくれる。

わたし達たちが一いっ緒しょに食しょく卓たくへと向むかっているとギルド長ちょうが、フンと鼻はなを鳴ならした。

「元げん気きになったようで何なによりだが、魔ま術じゅつ具ぐの援えん助じょはこれっきりだ。我わが家やの魔ま術じゅつ具ぐはフリーダに何なにかあった時ときのために置おいておきたいからな」

「おじい様さま！」

「ギルド長ちょうの言いうことは間ま違ちがってないよ。フリーダのために集あつめられた物ものだもん。ギルド長ちょう、貴き重ちょうな魔ま術じゅつ具ぐを譲ゆずっていただいてありがとうございました」

ギルド長ちょうとしてのコネやお金かねを最さい大だい限げん駆く使しして、手てに入いれた貴き重ちょうな物ものだ。お金かねを払はらうとはいえ、譲ゆずってもらえたのは幸こう運うん以い外がいの何なに物ものでもない。

「マイン、この後あとはどうするか、よく考かんがえろ」

ギラリと光ひかりる眼めで射い貫ぬくように見みられ、わたしは小ちいさく息いきを呑のみながら頷うなずいた。

「では、マインのご家か族ぞくに目めが覚さめた報ほう告こくをしなければね。使し者しゃを立たてるのだけれど、マインから何なにか伝つたえることはあって？」

使し者しゃという言こと葉ばに一いっ瞬しゅんぎょっとしたが、ギルド長ちょうやフリーダが直ちょく接せつウチに向むかう方ほうがあり得えない。使つかいを出だす方ほうが普ふ通つうだ。わたしは使し者しゃへと向むき直なおる。

「フリーダへお礼れいをしたいから、『簡かん易いちゃんリンシャン』を持もってきて欲ほしいって伝つたえてください」

ウチではまだ簡かん易いちゃんリンシャンと言いっているが、一いち度どですぐに覚おぼえられる名な前まえではないようだ。伝でん言ごんを覚おぼえようとする使し者しゃの顔かおがひくっと歪ゆがんだ。

「カンイチャン……？　あの、失しつ礼れいですが、もう一いち度ど伺うかがってもよろしいですか？」

「えーと、髪かみがつるつるになる液えき、リンシャンと言いってもらえれば、家か族ぞくにはわかると思おもいます。お手て数すうですが、よろしくお願ねがいします」

「髪かみがつるつるになる液えき、リンシャンですね。かしこまりました」

ウチの位い置ちを確かく認にんした使し者しゃを見み送おくると、ギルド長ちょうが顎あごを撫なでながらわたしを見みていることに気きが付ついた。何なにやら嫌いやな予よ感かんのする笑えみは前まえにも見みたことがある気きがする。

「なぁ、フリーダ。マインは面おも白しろい物ものを色いろ々いろ持もってそうではないか？」

「えぇ、魔ま術じゅつ具ぐと交こう換かんに引ひき取とろうと思おもっていたのに、思おも惑わくが外はずれてがっかりだわ」

助たすけがいない状じょう況きょうで、この二ふた人りに囲かこまれるのは怖こわい。いつの間まにか呑のみ込こまれていそうだ。

「魔ま術じゅつ具ぐのお金かね！　先さきに払はらっちゃいます」

なんだかんだとふっかけられて、値ね段だんを吊つり上あげられたら困こまるので、わたしは即そく座ざにギルド長ちょうとギルドカードを合あわせて、支し払はらいを終おわらせる。

「本ほん当とうに持もっておったとは……ベンノめ」

悔くやしそうにギルド長ちょうが呻うめいた。ギルド長ちょうが張はり巡めぐらせていた網あみをどうやらベンノは潜くぐり抜ぬけたらしい。

……ベンノさん、グッジョブ！　助たすかったよ。

「マイン、たっぷり食たべてね」

「いただきます」

顔かおが輝かがやくのを止とめられる気きがしない。

……だって、朝ちょう食しょくに出でたパンが白しろパン！　小こ麦むぎだけで作つくられている白しろいパン！　しかも、蜂はち蜜みつを好すきなだけかけていいって、もう、贅ぜい沢たくすぎるじゃない。

甘あまくておいしいパンを頬ほお張ばった後あとは、スープに手てを伸のばす。スープは塩しおの味あじが効きいているけれど、野や菜さいの旨うまみは逃にげている感かんじがした。やっぱり、一いち度ど完かん全ぜんに茹ゆでて、茹ゆで汁じるを捨すてているのだろう。この辺あたりの調ちょう理り法ほうとして、定てい着ちゃくしているようだ。でも、ベーコンエッグはとてもおいしかったし、デザートとして果くだ物ものまでついている。日に本ほんで食たべていたような贅ぜい沢たくな朝ちょう食しょくに感かん動どうした。ギルド長ちょうの家いえの朝ちょう食しょくはすごくおいしい。

はぐはぐと食たべていると、ギルド長ちょうが眉まゆを寄よせてわたしを見みていた。

「マインはどこでマナーを学まなんだ？」

「特とくに学まなんでませんけど？」

麗うら乃の時じ代だいにマナー本ぼんを読よみ漁あさって、ファミレスで実じっ践せんしていたけれど、正せい式しきに習ならったことはないので、嘘うそは言いっていない。ギルド長ちょうはさらに眉まゆ根ねを寄よせ、ハッキリと不ふ可か解かいと書かいた顔かおでわたしを見みていたが、なるべく気きにしない方ほう向こうで朝ちょう食しょくを終おわらせる。気きにしたら負まけだ。

朝ちょう食しょくが終おわるとギルド長ちょうは仕し事ごとに出でかけていき、わたしとフリーダが一いっ服ぷくしているところに来らい客きゃくの知しらせが届とどいた。家か族ぞくが仕し事ごとに向むかう前まえに顔かおを見みるだけでも、と寄よってくれたらしい。

「マイン！……ぅわっ!?」

飛とび込こんできた父とうさんを押おしのけるようにして、母かあさんが割わり込こんできた。

「マイン、目めが覚さめたのね。よかったわ。ベンノさんのお店みせで倒たおれて、フリーダさんのお宅たくに運はこばれたとルッツから聞きいた時ときには心しん臓ぞうが止とまるかと思おもったのよ」

「心しん配ぱいかけてごめんね。同おなじ病びょう気きのフリーダじゃなきゃわからないことがあったんだよ」

小しょう金きん貨か二に枚まいと大だい銀ぎん貨か八はち枚まいもかかるような魔ま術じゅつ具ぐを使つかってもらったなんて、正しょう直じきに言いったら、母かあさんが卒そっ倒とうするに違ちがいない。

「フリーダさん、本ほん当とうにありがとうございました」

「母かあさん、お礼れいの『簡かん易いちゃんリンシャン』持もってきてくれた？」

お金かね以い外がいでお礼れいにできる物ものがこれしか思おもい浮うかばなかったけれど、フリーダは明日あしたが洗せん礼れい式しきなので、ピカピカに磨みがき上あげるにはちょうどいいタイミングだと思おもう。

「えぇ。こんなものがお礼れいになるかどうか、わからないけれど。トゥーリ」

「マインを助たすけてくれてありがとう、フリーダちゃん」

トゥーリがそう言いって、フリーダに小ちいさめの壺つぼを渡わたす。フリーダはニッコリと受うけ取とって、少すこし腰こしをかがめた。

「どういたしまして。お役やくに立たてて何なによりですわ」

「本ほん当とうに感かん謝しゃしている。ルッツからはかなり危き険けんな状じょう態たいだったと聞きいた。ウチの娘むすめを助たすけてくれて本ほん当とうにありがとう。マイン、元げん気きそうなら今日きょうはもうウチに帰かえってくるか？」

父とうさんの目めが早はやく帰かえって来こい、と訴うったえている。家か族ぞくに心しん配ぱいをかけているので、わたしとしては帰かえれるものなら帰かえりたいけれど、フリーダが笑え顔がおで立たちはだかった。

「いえ、それは昨日きのうもお話はなしした通とおり、様よう子すを見みるためにも洗せん礼れい式しきの日ひまでマインはこちらでお預あずかりいたします。容よう体だいが急きゅう変へんしては困こまりますもの」

「……そうか」

「お世せ話わをかけますが、よろしくお願ねがいします」

母かあさんがフリーダに向むかって、腰こしをかがめる。挨あい拶さつか、と思おもって、よく見みようとわたしが身みを乗のり出だすと、トゥーリがガシッとわたしの頬ほほを両りょう手てで包つつみ込こんだ。

「わたし達たちはお仕し事ごとに行いくけど、マインはいつもみたいな我わが儘ままを言いっちゃダメよ」

「わかってるよ、トゥーリ。洗せん礼れい式しきの日ひになったら迎むかえに来きてね。お仕し事ごと、頑がん張ばって」

急いそがなくちゃ、と慌あわただしく出でていく家か族ぞくとほぼ入いれ違ちがいで、今こん度どはルッツがやってきた。

「目めが覚さめたんだってな。熱ねつは？　ホントに下さがったのか？」

フリーダと同おなじように、ぺたぺたとわたしの額ひたいや首くび筋すじを触さわって、熱ねつの有う無むを確かく認にんし始はじめる。外そとからやってきたルッツの手ては、フリーダと比くらべ物ものにならないくらい冷つめたい。

「ちょっと、ルッツ！　手て、冷つめたい！」

「あぁ、悪わるい」

「心しん配ぱいかけたね。もう大だい丈じょう夫ぶだよ」

「……大だい丈じょう夫ぶなのは、一いち年ねんくらいだろ？」

身み食ぐいの話はなしも魔ま術じゅつ具ぐの話はなしも知しっているらしいルッツは、まだ喜よろこべないと言いわんばかりに唇くちびるを尖とがらせる。しかし、切せっ羽ぱ詰つまっていたわたしにとっては、約やく一いち年ねんの猶ゆう予よができたことが重じゅう要ようなのだ。

「その間あいだに色いろ々いろ考かんがえたり、良よい方ほう法ほうがないか探さがしたりしてみるよ。まずは本ほんを作つくらなきゃね」

「マインはそればっかりだ。じゃあ、オレ、ベンノの旦だん那なにも知しらせてくるな。午ご後ごから顔かおを見みに来こようかって、昨日きのう言いってたから」

ベンノの名な前まえが出でた途と端たん、フリーダの表ひょう情じょうがムッとしたものになった。今いままでは一いっ歩ぽ下さがった状じょう態たいでわたしとルッツの会かい話わを聞きいていたのに、間あいだに割わって入はいってくる。

「まぁ、午ご後ごは困こまるわ。わたくし達たち、午ご後ごからお菓か子しを作つくるお約やく束そくがあるのよ。ね、マイン？」

何なんとなく、今いまフリーダとベンノを会あわせるのはあまり良よくない気きがする。一いち番ばんわたしが被ひ害がいに遭あいそうというか、わたしを挟はさんで睨にらみ合あいそうで板いた挟ばさみになる未み来らいが見みえるというか、とにかく、嫌いやな予よ感かんしかしない。

「ルッツ、悪わるいけど、ベンノさんにはまたお店みせに顔かおを出だしに行いきますって、言いっておいて」

「いいけど……何なにを作つくるんだ？　新しん作さく？」

ルッツとしては、ベンノのことよりフリーダと約やく束そくしているお菓か子し作づくりの方ほうが気きになるようだ。クスクス笑わらいながら、わたしは首くびを振ふった。

「何なにを作つくるかは料りょう理り人にんの人ひとともお話はなししないと決きめられないよ」

「あら、マインが決きめるのではなくて？」

使つかえる材ざい料りょうや道どう具ぐがわからない時じ点てんでは、何なにを作つくるかなんて考かんがえられない。そして、料りょう理り人にんが協きょう力りょく的てきな人ひとなら、ちょっと手て間まがかかるようなお菓か子しもいいけれど、わたし達たちのお菓か子し作づくりを面めん倒どうだと考かんがえる人ひとなら、少すこしでも簡かん単たんに終おわるものにしたい。

「使つかっていい材ざい料りょうや道どう具ぐが全ぜん然ぜんわからないから、決きめられないんだよ」

「でも、ルッツには作つくったのでしょう？」

わたしの説せつ明めいに納なっ得とくできないように、フリーダが唇くちびるを尖とがらせた。けれど、生せい活かつレベルが似にていて、持もっている道どう具ぐも大たい差さないルッツの家いえと、素そ材ざい一ひとつとっても雲うん泥でいの差さがあるフリーダの家いえを一いっ緒しょに考かんがえられるはずがない。

「ルッツに作つくってあげたわけじゃないよ。わたしは作つくり方かたを教おしえただけ。ルッツの家いえで、ルッツの家いえの材ざい料りょうを使つかって、ルッツ達たちが頑がん張ばって作つくったの。ね、ルッツ？」

「あぁ、マインは腕わん力りょくも体たい力りょくも身しん長ちょうも足たりないからな」

「夕ゆう方がたにはできるから、味あじ見みする分ぶんくらいは取とっておいてあげるよ？」

「マジか!?　楽たのしみにしてるからな」

フリーダはルッツに対たい抗こう意い識しきを燃もやしているようで、ルッツが出でていったドアを睨にらんだ後あと、可か愛わいらしく頬ほほを膨ふくらませて不ふ満まん顔がおでわたしを見みた。

「マインはルッツに甘あますぎるわ」

「そんなことないよ。むしろ、逆ぎゃく。ルッツがわたしに甘あますぎるの」

わたしの言こと葉ばに、フリーダはさらにムッとした顔かおになった。正しょう直じき、フリーダがどうして不ふ機き嫌げんになるのかわからない。困こまるわたしに、フリーダはビシッと人ひと差さし指ゆびを突つきつける。

「では、わたくしもマインをいっぱい甘あまやかします」

「え？　なんで？」

「だって、わたくしの一いち番ばんのお友とも達だちはマインなのに、マインの一いち番ばんのお友とも達だちがわたくしではないなんて、悔くやしいもの」

……何なに、この可か愛わいい生いき物もの。ぷくっと膨ふくらませたほっぺを突つついてやりたい。

フリーダの不ふ機き嫌げんの理り由ゆうがヤキモチだとわかったら、もうくすぐったい笑えみしか浮うかばない。

「じゃあ、ルッツとはできない女おんなの子こ同どう士しの遊あそびをするってことで、機き嫌げんを直なおさない？」

「女おんなの子こ同どう士しの遊あそび？」

わたしはトゥーリと一いっ緒しょにきゃあきゃあ言いいながら、楽たのしめるものを思おもい浮うかべていく。

首くびを傾かしげるフリーダの趣しゅ味みはお金かねだ。普ふ通つうの女おんなの子こがする人にん形ぎょう遊あそびも斜ななめ上うえの展てん開かいになりそうだ。それも面おも白しろいだろうけれど、一いっ緒しょに遊あそべる時じ間かんはそれほど多おおくない。

「一いっ緒しょに湯ゆ浴あみして、髪かみの洗あらいっこするとか、一いっ緒しょのベッドでゴロゴロしてお喋しゃべりするとか、そういうのは女おんな同どう士しじゃなきゃできないでしょ？」

「まぁ、素す敵てき。では、まずお菓か子しを作つくるために、料りょう理り人にんのところに行いきましょう」

フリーダに手てを引ひかれて、わたしは台だい所どころに連つれていかれた。そこには朝ちょう食しょくの後あと片かた付づけを終おえたばかりのふくよかな女じょ性せいがいた。年としの頃ころはウチの母はは親おやと変かわらなそうで、雰ふん囲い気きはルッツの母はは親おやのカルラに似にている。

「イルゼ、イルゼ。今日きょうのお菓か子しのことだけれど……」

「はいはい、お嬢じょう様さま。お友とも達だちと作つくるんでしょう？　もう何なん度ども聞ききましたよ」

「どんな材ざい料りょうがあるかお伺うかがいしてもいいですか？」

わたしが質しつ問もんすると、イルゼは少すこしばかり眉まゆを上あげた。

「材ざい料りょうって、一いっ体たい何なにを使つかうつもりだい？」

「えーと、小こ麦むぎ粉こ、バター、砂さ糖とう、卵たまごがあるかどうかですね。ウチで作つくるには砂さ糖とうなんてないので、ジャムを使つかったり、蜂はち蜜みつを使つかったりするんですけど、ここにはありますか？」

材ざい料りょうと道どう具ぐの有う無むでお菓か子し作づくりは大おおきく変かわる。ルッツの家いえで作つくれるお菓か子しがパンケーキ系けいとフレンチトーストに限げん定ていされるのは、ちゃんと理り由ゆうがあるのだ。

「砂さ糖とうはあるよ」

「本ほん当とうですか！　すごい！　あ、あの、じゃあ、オーブンもありますか？」

「あるよ。そこに見みえているだろう？」

イルゼが少すこし体からだをずらすと、大おおきな薪まきオーブンが見みえた。だんだん期き待たいに胸むねが膨ふくれてくる。わたしは胸むねの前まえで両りょう手てをぎゅっと組くんでイルゼを見み上あげる。

「オーブンがあるってことは、オーブンで使つかえる器うつわや鉄てっ板ぱんもありますよね？　秤はかりもありますか？」

「もちろんあるよ」

当あたり前まえのことを聞きくな、というように肩かたを竦すくめたイルゼに、わたしは小こ躍おどりしたくなった。

「うわぁ！　これなら、『ケーキ』も焼やけそう」

お菓か子しのレシピが次つぎ々つぎと浮うかんできた。いくつか分ぶん量りょうを覚おぼえているレシピだってある。

……あれ？　レシピ覚おぼえてても、ここの重おもさ表ひょう記きがグラムなわけがないじゃん。どうするよ？

お菓か子しを作つくることだけに思し考こうが飛とんでいたので、すっかり忘わすれていたが、お菓か子しを作つくるには材ざい料りょうと道どう具ぐだけがあってもダメだ。分ぶん量りょうをきっちりと量はからなければ、失しっ敗ぱいする。

ルッツの家いえで作つくったパルゥケーキはお好このみ焼やきのような感かん覚かくで作つくったので、膨ふくれ方かたや厚あつみが毎まい回かい違ちがっていた。量りょうがあればそれで満まん足ぞくできる男おとこの子こが相あい手てだったから、何なんとかなったが、本ほん格かく的てきに作つくるなら正せい確かくな分ぶん量りょうは必ひっ須すだ。フリーダの家いえで薪まきオーブンまで使つかわせてもらって失しっ敗ぱいするわけにはいかないし、試し行こう錯さく誤ごなんてできるわけがない。

……何なにかなかったっけ？　正せい確かくなグラム表ひょう記きじゃなくても作つくれそうなお菓か子し。

グラムがわからなくても作つくれそうなお菓か子しを思おもい浮うかべていたわたしは、フランスのお菓か子しの本ほんの中なかで一ひとつピッタリの物ものを思おもい出だした。

「えーと、『カトルカール』というお菓か子しを作つくろうと思おもってます」

カトルカールはフランス語ごで四よん分ぶんの四よんのことだ。小こ麦むぎ粉こ、卵たまご、バター、砂さ糖とうを同どう量りょうずつ配はい合ごうするケーキだ。カトルカールなら、同どう量りょうずつだから重おもさの単たん位いがわからなくても、秤はかりで同おなじずつ量はかれば作つくれる。パウンドケーキとも言いう。

「聞きいたことがないね。どんなお菓か子しだい？」

「小こ麦むぎ粉こ、卵たまご、バター、砂さ糖とうを同おなじだけ入いれて作つくるお菓か子しなんです」

「本ほん気きでそんなものを作つくるつもりかい？」

ぎょっとしたように目めを剥むかれたので、わたしは思おもわずビクッとして、前ぜん言げんを撤てっ回かいする。

「……無む理りなら別べつの物ものにしますよ？」

「無む理りではないけれど、本ほん当とうに作つくり方かたを知しっているんだろうね？」

「はい」

お菓か子しを作つくる時じ間かんに合あわせて、薪まきオーブンの準じゅん備びをしてもらう約やく束そくをして、わたし達たちは台だい所どころから撤てっ退たいし、お菓か子し作づくりのためのエプロンを探さがし始はじめた。家か事じ手て伝つだいなんてしたことがないフリーダは今いままでエプロンを身みにつけたことがないらしい。下した働ばたらきの女じょ性せいが「これはどうでしょう」と探さがし出だしてきてくれたエプロンをつけて、大おおきなハンカチを三さん角かく巾きんにして髪かみを覆おおう。準じゅん備び万ばん端たんだ。

約やく束そくした時じ間かんにわたし達たちが台だい所どころへと向むかうと、イルゼがおどけたように目めを丸まるくして笑わらった。

「おや、お嬢じょう様さま。ずいぶん気き合あいの入はいった恰かっ好こうだね」

「えぇ。わたくしも作つくるのですもの」

当とう然ぜんのことだが、ケーキ型がたはなかったので、小こ型がたの円まるい鉄てつ鍋なべをケーキ型がたとして使つかうことにした。

「じゃあ、作つくり方かたの説せつ明めいをしてもらおうか。一ひと通とおりの流ながれがわからなきゃ作つくれないからね」

「はい。まず、分ぶん量りょうを量はかって、卵たまごと砂さ糖とうを人ひと肌はだくらいの温おん度どで泡あわ立だてます」

「どうやって、人ひと肌はだにするんだい？」

「あの、これより大おおきいボウルにお湯ゆを入いれて、つけて温あたためるんです」

「あぁ、湯ゆ煎せんだね。じゃあ、分ぶん量りょうを量はかるより先さきにお湯ゆを沸わかさなきゃダメだ」

ガスコンロと違ちがって、すぐにお湯ゆは沸わかない。当あたり前まえのことだが、こちらで本ほん格かく的てきなお菓か子し作づくりをしていないので、どうしてもそういう細こまかいところに気き付づけない。

「卵たまごと砂さ糖とうを泡あわ立だてるのが一いち番ばん重じゅう要ようなんです。もったりするまで泡あわ立だてて、ふるった小こ麦むぎ粉こを入いれて、切きるように混まぜます。そして、溶とかしたバターを入いれて、これも泡あわ立だてた卵たまごをなるべく壊こわさないようにさっくりと混まぜ合あわせるんです」

「バターは溶とかすんだね。全ぜん部ぶ混まぜたら焼やくのかい？」

「そうです」

流ながれを把は握あくしたらしいイルゼが秤はかりを取とり出だして、作さ業ぎょう台だいの上うえに置おいた。そして、並ならべられていた材ざい料りょうを量はかるように指し示じを出だす。イルゼに秤はかりの使つかい方かたを教おしえてもらいながら、わたしはフリーダと二ふた人りで同おなじ分ぶん量りょうに材ざい料りょうを量はかっていく。その間あいだにイルゼはお湯ゆを沸わかし始はじめた。

まず卵たまごと砂さ糖とうを量はかって、湯ゆ煎せんして人ひと肌はだ程てい度どの温おん度どでイルゼにひたすら泡あわ立だててもらう。この泡あわ立だてでケーキの膨ふくらみと美お味いしさが変かわるのだ。その間あいだに二ふた人りで小こ麦むぎ粉ことバターを量はかった。

「材ざい料りょうが量はかれたから、次つぎはケーキを取とり出だしやすくするために、型かたにバターを塗ぬっておこうね」

鉄てつ鍋なべにバターを塗ぬって、小こ麦むぎ粉こを薄うすくはたいておく。紙かみがないので仕し方かたない。

「後あとは小こ麦むぎ粉こをふるっておこうか。たっぷり空くう気きを含ふくませておくとふんわりするよ」

周まわりに飛とび散ちらないように気きを付つけて、ふるいにかけていく。三さん回かいほどふるった。

「まぁ、黄き色いろかった卵たまごがずいぶん白しろくなって、量りょうが増ふえてきたわ」

ガシャガシャと泡あわ立だてるイルゼの手て元もとを羨うらやましそうにフリーダが見みつめている。混まぜたがっているのが一いち目もく瞭りょう然ぜんなので、イルゼが笑わらいながらボウルと泡あわ立だて器きをフリーダに渡わたした。

「やってみるかい、お嬢じょう様さま？」

「えぇ！」

嬉うれしそうにガシャガシャ回まわし始はじめたけれど、フリーダはすぐにリタイアした。ハンドミキサーを使つかわないケーキ作づくりは腕わん力りょく勝しょう負ぶだ。身み食ぐいのわたし達たちには荷にが重おもい。

「マイン、これくらいかい？」

「はい！　これに小こ麦むぎ粉こを加くわえます」

ボウルの上うえにもう一いち度どふるいをセットして、粉こなをふるいながら入いれた後あと、わたしは木きべらで生き地じを切きるようにして混まぜて見みせた。

「こんなふうに混まぜます。次つぎはバターを入いれます。溶とけてますか？」

「あぁ、お湯ゆを沸わかした後あとの竈かまどの側そばに置おいておいたからね」

「イルゼさん、交こう代たいしてください。腕うでが限げん界かい……」

「まったく。どっちのお嬢じょう様さまも力ちからがないねぇ」

苦く笑しょうしながら、イルゼが代かわってくれた。同おなじ要よう領りょうでバターも入いれて、混まぜてもらう。

フリーダはケーキ型がたにする鉄てつ鍋なべを近ちかくに寄よせて、目めを輝かがやかせて見みている。

「型かたに流ながし込こんだら、こうやってトントンって落おとして、空くう気き抜ぬきをします」

鉄てつの鍋なべは重おもいので、イルゼ任まかせだ。イルゼも最さい初しょからわたし達たちにできるとは思おもっていないようで、わたしが説せつ明めいする通とおりにやってくれる。

「これで、オーブンで焼やいたらできあがりです」

薪まきオーブンの使つかい方かたはよくわからないので、イルゼに任まかせておくのが一いち番ばんだろう。イルゼはザッと音おとを立たてて熱ねついオーブンの中なかにケーキ生き地じの入はいった鉄てつ鍋なべを入いれると、ガチャンと蓋ふたを閉しめた。

「後あと片かた付づけをしているうちに、焼やけると思おもうよ」

イルゼがきびきびとした動うごきで後あと片かた付づけをするのを、邪じゃ魔まとお手て伝つだいの真まん中なかで手て伝つだっているうちに、ふんわりといい匂においが漂ただよってきた。フリーダが「もう焼やけたかしら？」とオーブンの前まえでそわそわして落おち着つかないのがとても可か愛わいい。

「まだだよ」

そう答こたえながら、本ほん当とうに成せい功こうするのか、緊きん張ちょうしながらわたしはオーブンを見みていた。このカトルカールはかなり貴き重ちょうな材ざい料りょうを惜おしげもなく使つかったお菓か子しだ。他ひ人と様さまの家いえで他ひ人と様さまの材ざい料りょうを使つかったもので、しかも、初はじめてフリーダに作つくってあげるお菓か子しなのだから、失しっ敗ぱいはできない。

「……一いち度ど様よう子すを見みてみようか？」

イルゼがオーブンを開あけて、少すこし様よう子すを見みる。いい感かんじに膨ふくらんでいるのが見みえた。けれど、奥おくと手て前まえで少すこし焼やき色いろが違ちがう。

「イルゼさん、奥おくの方ほうがよく焼やけているみたいなので、反はん対たいにしてもらっていいですか？」

くるりと反はん対たいにして、イルゼが鉄てつ鍋なべを押おし込こんだ。ミトンのような厚あつい手て袋ぶくろを付つけていても、わたしは絶ぜっ対たいにこの熱あついオーブンに手ては突つっ込こめない。料りょう理り人にんの慣なれた作さ業ぎょうに感かん動どうする。

ガチャンときっちり蓋ふたを閉しめた後あと、イルゼがわたしを見み下おろした。

「焼やき加か減げんはどうやって判はん別べつするんだい？」

「竹たけ串ぐしみたいな細ほそくて先さきが尖とがった長ながい棒ぼうを差さし込こんで確かく認にんするんですけど、ありますか？」

「うーん、思おもい当あたるのが、肉にくを焼やくためのこんな棒ぼうしかないね」

ごそごそと探さがしてくれたのは、バーベキューの時ときに肉にくや野や菜さいを突つき刺さすような鉄てつ串ぐしだった。鉄てつ串ぐしで焼やき加か減げんを見みたことがないので、正しょう直じき、大だい丈じょう夫ぶかどうか、やってみなければわからない。

……なんかすごく大おおきい穴あなが開あきそうだけど、竹たけ串ぐしがないなら仕し方かたないよね？

麗うら乃の時じ代だいには竹たけ串ぐしがなくて菜さい箸ばしを突つっ込こんだこともあるので、多た分ぶん大だい丈じょう夫ぶだと思おもう。

イルゼがスッと棒ぼうを差さし込こんで様よう子すを見みれば、少すこしだけ生き地じがついてきた。

「まだ中なかまで焼やけてないみたい」

「どうしてわかるの？」

「ここにちょっと生なま焼やけの生き地じが付ついてるでしょ？　これが付つかなくなったら、焼やけた合あい図ずだよ」

中なかまで焼やけた時ときには、上うえが少すこしばかり濃こい茶ちゃ色いろになっていたので、ちょっとオーブンが熱あつすぎたかもしれない。けれど、わたしが使つかっていたオーブンと違ちがって、温おん度ど調ちょう節せつが簡かん単たんにできないのだから、こればかりは職しょく人にんの経けい験けんと勘かんに任まかせるしかない。

「次つぎはオーブンに気きを付つけてみようかね」

イルゼがそう呟つぶやきながら、カトルカールをオーブンから取とり出だした。鉄てつ鍋なべから取とり出だすと、ふんわりと丸まるいカステラのようなケーキが焼やけている。

「すごいわ！」

「あぁ、おいしそうだね」

焼やき上あがったカトルカールを見みつめる二ふた人りの目めがキラキラとしていて、わたしの胸むねには何なんとも言いえない達たっ成せい感かんが湧わきあがってくる。

「本ほん当とうは乾かん燥そうしないようにこのまま堅かたく絞しぼった濡ぬれ布ぶ巾きんに包つつんで二に～三さん日にち休やすませた後あと、食たべる方ほうがおいしいんだけど、ちょっとだけ味あじ見みしてみようか？」

イルゼに包ほう丁ちょうで細ほそく切きってもらって、指ゆびで摘つまんでパクッと食たべる。匂においにつられて人ひとが来こないうちに、作つくった人ひとだけでほんのちょっと、ひょいっと食たべるのが味あじ見みの醍だい醐ご味みだ。

「うん、大だい成せい功こうの味あじ」

わたしに続つづいて、味あじ見みに慣なれているイルゼが口くちに入いれる。少すこしばかり指ゆびで摘つまむのを躊ため躇らっていたフリーダも、イルゼが味あじ見みをしたのを見みて、急いそいで口くちに入いれた。

「まぁ！」

味あじ見みした二ふた人りが目めを丸まるくした後あと、ぐるんと顔かおをこっちに向むけてわたしを見みた。朝あさのギルド長ちょうにも似にている捕ほ食しょく者しゃの目めが、なんだかとっても危き険けんな雰ふん囲い気きを漂ただよわせている。妙みょうな質しつ問もんを受うける前まえに逃にげ出だした方ほうが良よさそうだ。わたしはフリーダの手てをつかんだ。

「フリーダ、これはお茶ちゃの時じ間かんか、食しょく後ごのデザートに出だしてもらおう。次つぎは湯ゆ浴あみだよ」

お菓か子し作づくりをするうえで、わたし達たちは作さ業ぎょうらしい作さ業ぎょうをしていないけれど、小こ麦むぎ粉こをふるったせいで、袖そで口ぐちが粉こなまみれになっている。時じ間かんもたっぷりあるし、リンシャンを使つかって綺き麗れいにしよう。そう言いって、わたしは台だい所どころから出でる。

台だい所どころの出で口ぐちでくるりと振ふり返かえって、お礼れいだけは忘わすれない。

「イルゼさん、お世せ話わになりました」

フリーダとお風ふ呂ろ

フリーダの手てを取とって台だい所どころから出でると、下した働ばたらきの女じょ性せいが待まち構かまえていた。

「お二ふた人りとも、あちらこちらへ移い動どうする前まえに湯ゆ浴あみをなさってください」

「まぁ、ユッテもマインと同おなじことを言いうのね」

フリーダがクスクス笑わらいながら歩あるき出だす。ユッテは、わたし達たちがお菓か子し作づくりで汚よごれることを想そう定ていしていたようで、お湯ゆの準じゅん備びをしてくれているらしい。着き替がえとタオルとリンシャンの壺つぼが入はいった籠かごを持もったユッテがわたし達たちを案あん内ないしてくれる。

「こちらへどうぞ」

ユッテが家いえの中なかの階かい段だんを下おりていくのに、わたしは目めを見み張はった。ベンノの店みせでも奥おくの部へ屋やに上うえと繋つながる階かい段だんがあったので、家いえの中なかから店みせに行いける階かい段だんがあることは不ふ思し議ぎではない。けれど、そこを自じ分ぶんが歩あるいていいのだろうか。わたしはこっそりとフリーダに尋たずねた。

「……この階かい段だん下おりたら、お店みせに行いっちゃわない？」

「大だい丈じょう夫ぶよ」

ユッテはお店みせのある一いっ階かいのドアを通とおり過すぎて、さらに下おりていく。

地ち下か室しつへの階かい段だんを下さりきると、ドアが二ふたつあった。かっちりとした立りっ派ぱなドアと普ふ通つうのドアだ。ユッテは立りっ派ぱな方ほうのドアを開あけて、わたし達たちを中なかに入いれる。

そこは床ゆか暖だん房ぼうでもしているのか、と言いいたくなるくらい足あし元もとが温あたたかく、室しつ温おんも高たかい部へ屋やだった。大おおきな木きの台だいが二ふたつあり、上うえには布ぬのがかかっている。まるでマッサージ用ようの台だいみたいだ。

「さぁ、靴くつも服ふくも脱ぬいでください」

どうやら、ここはマッサージ室しつ兼けん脱だつ衣い場じょうだったようだ。ユッテに促うながされて、わたしは着きていた服ふくを脱ぬぐ。フリーダもユッテに手て伝つだってもらって脱ぬいでいた。

そして、もう一ひとつドアを開あけると、そこには六ろく畳じょうくらいの広ひろさの浴よく室しつがあった。日に本ほんの温おん泉せんの家か族ぞく風ぶ呂ろくらいの広ひろさで、湯ゆ船ぶねも大人おとな二に～三さん人にんが足あしを伸のばせるくらいの大おおきさがある。

「ええぇ!?　何なにこれ!?」

予よ想そうしていなかった豪ごう華か風ぶ呂ろの出しゅつ現げんに思おもわず声こえを上あげると、くわんくわんと声こえが反はん響きょうした。

パッと見みた感かんじ白しろい大だい理り石せきのような床ゆかが広ひろがっていて、同おなじ素そ材ざいの湯ゆ船ぶねには、ひたひたにお湯ゆが張はられている。湯ゆ船ぶねの端はしには壺つぼを持もつ少しょう女じょの彫ちょう像ぞうがあり、その壺つぼからちょろちょろとお湯ゆが出でている。彫ちょう像ぞうからお湯ゆが出でる分ぶん、湯ゆ船ぶねからは少すこしずつお湯ゆが流ながれ出だし、そのお湯ゆに温あたためられて、浴よく室しつは温あたたかい。天てん井じょうはタイル張ばりで、天てん井じょうに近ちかい位い置ちにある窓まどから、さんさんとした光ひかりが降ふり注そそいでいる。白しろい大だい理り石せきで囲かこまれているので、反はん射しゃして明あかるい雰ふん囲い気きだ。

ドアを開あけた状じょう態たいで固かたまっているわたしの驚おどろきっぷりを見みて、フリーダが楽たのしそうにクスクス笑わらいながら、横よこを通とおり抜ぬけて浴よく室しつに入はいっていく。

「うふふ、驚おどろいた？　おじい様さまが貴き族ぞくの館やかたにあったお風ふ呂ろを再さい現げんしたものよ。普ふ段だん使つかうものではないのだけれど、明日あしたは洗せん礼れい式しきだから特とく別べつに使つかって良いいと言いわれたの」

「お風ふ呂ろなんて……あったんだ」

一いち年ねん以い上じょう入はいっていなかったお風ふ呂ろが目めの前まえにある。麗うら乃の時じ代だいの家いえのお風ふ呂ろよりも広ひろくて豪ごう華かだ。

「外がい国こくから入はいってきたもので、貴き族ぞくの間あいだで美び容ようと健けん康こうに良いいと評ひょう判ばんらしいわ」

ユッテは服ふくを着きたまま入はいってきた。エプロンだけが濡ぬれることを想そう定ていした少すこし硬かたそうな素そ材ざいの、ぐるりとスカート部ぶ分ぶんを取とり巻まくものに変かわっている。スカートも濡ぬれないように少すこしばかりたくしあげられて、一いち部ぶ分ぶんが結むすばれていた。

ユッテが早さっ速そくフリーダを洗あらおうとしたので、わたしは慌あわててリンシャンを取とり出だす。

「ユッテさん、洗あらう時ときにこれを使つかってください。こうやって、ちょっと振ふって……」

わたしが説せつ明めいしたものの、ユッテは少すこしばかり困こまった表ひょう情じょうでフリーダを見み下おろした。

「ユッテ、今日きょうはマインに洗あらってもらえばいいんじゃない？」

「えーと、わたしが洗あらっちゃっていいですか？」

ユッテが場ば所しょを譲ゆずってくれたので、わたしはフリーダの髪かみを洗あらい始はじめた。その間あいだにユッテは石せっ鹸けんをタオルに擦こすりつけて、フリーダの体からだを洗あらい始はじめる。

「ここみたいに洗あらい場ばがあって、お湯ゆをたっぷり使つかえる時ときは、こうして直ちょく接せつ手てに取とったものを髪かみにつけて洗あらってね。爪つめを立たてないように、指ゆびの腹はらで頭とう皮ひを丁てい寧ねいに洗あらうの」

「くすぐったいけど気き持もちいいわ」

フリーダはおそらくユッテによってよく手て入いれされているのだろう。もともと髪かみもさらりとしていたし、少すこし艶つやもあった。リンシャンを使つかう必ひつ要ようはなかったかもしれない。富ふ裕ゆう層そうはすでに自じ分ぶんの美び容よう術じゅつを確かく立りつしてる可か能のう性せいも高たかいから、リンシャンは売うりにくいかもしれない。フリーダの髪かみを洗あらいながら、そんなことを考かんがえてみる。ベンノに要よう報ほう告こくかもしれない。

「全ぜん体たいを洗あらったら、髪かみをすすぎます。頭とう皮ひについた液えきを全ぜん部ぶ流ながせるように丁てい寧ねいにすすいでください」

わたしがそう言いうと、ユッテはフリーダの体からだの泡あわを桶おけで流ながした。体からだだけ綺き麗れいになると、フリーダはスタスタと湯ゆ船ぶねに向むかって行いって、トプンと中なかに入はいる。何なにをするんだろうと見みていると、フリーダは縁ふちに頭あたまを置おいて、髪かみを湯ゆ船ぶねの外そとに垂たらした。すると、ユッテが湯ゆ船ぶねから垂たれ下さがる髪かみを丁てい寧ねいにすすいでいく。

……ほほぉ、あんな風ふうにして頭あたまを洗あらってもらうのか。わたしがすすぐよ、って言いって、ザパァッとお湯ゆをかぶせないでよかった。大たい変へんなことになるところだったよ。

お嬢じょう様さまの風ふ呂ろの入はいり方かたに目めを丸まるくしているうちに、すすぎ終おわったようだ。ザパザパとお湯ゆが使つかえる環かん境きょうが素す晴ばらしい。

フリーダが洗あらい終おわったので、わたしもリンシャンを使つかって、頭あたまを洗あらおうと壺つぼに手てを伸のばした。ザパリと湯ゆ船ぶねから出でてきたフリーダが、目めを輝かがやかせてやってくる。

「わたしもマインの髪かみを洗あらってみたいわ」

……フリーダみたいなお嬢じょう様さまにそんなことをさせていいの？

ちらりとユッテに可か否ひを問とう視し線せんを向むけると、軽かるく溜ため息いきを吐ついて、ユッテもわたしの近ちかくに腰こしを下おろした。

「では、お嬢じょう様さま。一いっ緒しょに洗あらいましょう。わたしもこのリンシャンの練れん習しゅうをしたいですから」

……練れん習しゅうしたいと言いいながら、お嬢じょう様さまが失しっ敗ぱいしそうになったらフォローしてくれるんですね。ユッテさん、ありがとうございます。

二ふた人りがかりで髪かみを洗あらってもらえば、大おおきな指ゆびと小ちいさな指ゆびがもぞもぞ動うごく。ひどくくすぐったい気きがするが、笑わらうわけにもいかない。わたしは必ひっ死しに我が慢まんした。

「マインの髪かみはとても指ゆび通どおりが良いいわね」

「この髪かみ、するっと逃にげちゃって紐ひもで縛しばれないんだよ。だから、簪かんざしを使つかってるんだけどね」

「木きの棒ぼうで髪かみがまとめられるっていうのも不ふ思し議ぎよね」

「うーん、周まわりに物ものがないから、わたしとしては苦く肉にくの策さくだったんだけど……」

わたしの髪かみをある程てい度ど洗あらい終おえたユッテは、フリーダに髪かみを洗あらうのを任まかせて、わたしの体からだを洗あらい始はじめた。フリーダに髪かみを洗あらわれている状じょう態たいでは逃にげることもできず、わたしはおとなしくされるがままになっていた。

「これでマインも綺き麗れいになったわ」

しばらくわたしの髪かみをわしゃわしゃしていたフリーダが満まん足ぞくそうに手てを引ひいたので、わたしは桶おけを手てに取とろうとした。しかし、わたしが桶おけを取とるより早はやくユッテが桶おけを取とり上あげる。

「さぁ、髪かみを流ながしますから、お湯ゆにつかってください」

「じ、自じ分ぶんでできますけど？」

「マインさんはお客きゃく様さまですから。さぁ」

笑え顔がおで押おし切きられてしまったので、わたしもフリーダと同おなじように湯ゆ船ぶねにつかって、縁ふちに頭あたまを置おいた。バサリと髪かみを垂たらすと丁てい寧ねいにユッテが洗あらってくれる。温あたたかいお湯ゆがかかり、優やさしい手てが髪かみをゆすり、頭とう皮ひを撫なでてくれる。ユッテはフリーダの湯ゆ浴あみをいつも手て伝つだっているのだろう。慣なれた手てつきはとても心ここ地ち良よくて、このまま眠ねむってしまいそうだ。

……あぁ、美び容よう室しつみたい。気き持もちいい。

「ねぇ、マイン。浴よく室しつを使つかわない時ときはどうやって頭あたまを洗あらうの？」

フリーダの質しつ問もんにわたしはハッと覚かく醒せいした。ここは美び容よう室しつではない。寝ねてはダメだ。フリーダの声こえがした方ほうを視し線せんだけで探さがすと、すすっと隣となりに寄よって来きていたフリーダが縁ふちに頭あたまを置おいて、同おなじポーズをとったのが見みえた。湯ゆ気げの向むこうの天てん井じょうにある、タイルのモザイク模も様ようを見み上あげながら、わたしはいつもの洗あらい方かたを説せつ明めいしていく。

「いつもは、あれくらいの桶おけに半はん分ぶんくらいのお湯ゆを入いれて、リンシャンを入いれてよく混まぜるの。それから、桶おけに髪かみを浸ひたしながら、液えきを髪かみにかけて洗あらっていくんだよ。髪かみに液えきが残のこらないように、何なん度ども何なん度ども布ぬので拭ぬぐって、櫛くしで梳すいていくの」

多た少しょう髪かみに残のこっても平へい気きでしょってくらいに薄うすめた液えきで、何なん度ども洗あらって、なるべくリンシャンが残のこらないように何なん度どもタオルで拭ぬぐうのだ。これも、お湯ゆがない状じょう況きょうで何なんとか頭あたまを洗あらいたかったわたしの苦く肉にくの策さくである。ウチにこんな浴よく室しつがあったら、悩なやまなかった。

「リンシャンはマインのもの？」

「ううん、ベンノさんが全ぜん部ぶの権けん利りを持もってるよ。そろそろ売うり出だされるはず」

「そう……」

フリーダが何なにか言いいたそうにしたが、声こえを出だすより早はやく、ユッテの手てが止とまった。

「これで大だい丈じょう夫ぶでしょうか？」

「ありがとうございます。すごく気き持もちよかったです」

わたしが起おき上あがってお礼れいを言いうと、ユッテはスッと立たち上あがった。

「では、わたしは次つぎの準じゅん備びをしてまいります。お二ふた人りともよく温あたたまって出でてきてくださいね」

ユッテが浴よく室しつから出でるのを見み送おくって、わたしはたぷんと肩かたまで湯ゆにつかる。お湯ゆをすくって、顔かおをパシャリと洗あらって、深ふか々ぶかと息いきを吐はいた。

……ふはぁ、極ごく楽らく、極ごく楽らく。

「マインったら、とろけそうな顔かおをしているわ。マインはお風ふ呂ろが気きに入いったのね？」

「そりゃ、もう！　毎まい日にちでも入はいりたいよ。こんなに手て足あしを伸のばして、肩かたまでお湯ゆにつかれるなんて贅ぜい沢たくすぎるもん」

わたしは満まん面めんの笑えみで大おおきく頷うなずいたが、フリーダはあまり楽たのしそうな笑え顔がおに見みえない。

「……フリーダはお風ふ呂ろが気きに入いらないの？」

「嫌きらいではないけれど、熱あつくて、お風ふ呂ろを使つかった後あとは頭あたまがくらくらするの」

「あぁ。それ、のぼせてるんだよ。つかりすぎ」

反はん射しゃ的てきにわたしが答こたえると、フリーダは目めを丸まるくした。

「よく温あたたまりなさいって言いわれるから、盥たらいを使う時ときと同おなじように温あたたまっているだけよ？」

「盥たらいのお湯ゆはすぐに冷さめるけど、このお風ふ呂ろはあの彫ちょう像ぞうからずっと熱あついお湯ゆが足たされているから、同おなじ時じ間かん入はいっていたら、のぼせて気き持もち悪わるくなるんだよ。今日きょうは早はや目めに出でてみたら？」

「そうするわ」

フリーダと一いっ緒しょに早はや目めに上あがる。わたしの感かん覚かくでは早はや目めだったが、フリーダはかなり温あたたまっていたようで、全ぜん身しんがピンクに染そまっていた。

「気き持もち悪わるくない？　大だい丈じょう夫ぶ？」

「今日きょうは平へい気きよ」

お風ふ呂ろを出でたら、香こう油ゆでマッサージをするとユッテは言いうが、わたしはそれを辞じ退たいした。

香こう油ゆマッサージは気きになるけれど、わたしの場ば合あい、次つぎはお風ふ呂ろに入はいれない。ウチに帰かえった後あとのトゥーリとの拭ふき合あいで香こう油ゆを綺き麗れいに落おとせるかどうかわからないのだ。

わたしは服ふくを着きて、髪かみを拭ふきながら、フリーダがマッサージしてもらうのを眺ながめていた。

「マッサージなんて、優ゆう雅がだよね」

「わたくしはこのような時じ間かんはあまり好すきではないけれど、貴き族ぞく社しゃ会かいに入はいっていくならば、慣なれておいた方ほうが良よいとおじい様さまがおっしゃるの」

あぁ、と納なっ得とくした。フリーダにとっては熱あつくて気き持もち悪わるくなるだけなのに、お風ふ呂ろに入はいるのも、面めん倒どうそうな顔かおでマッサージを受うけるのも、全ぜん部ぶ貴き族ぞく社しゃ会かいに慣なれるための練れん習しゅうなのだ。知しっているのと全まったく知しらないのでは、フリーダの先さきの人じん生せいに大おおきな違ちがいがあるだろう。

「……慣なれる機き会かいがあるなら、慣なれておいた方ほうが良いいよ。常じょう識しきや習しゅう慣かんの違ちがいって大おおきいから」

「だから、この家いえの中なかには貴き族ぞくの館やかたにある物ものがいくつも取とり入いれられているのよ」

婚こん前ぜんの生せい活かつとあまり変かわらない生せい活かつをしているはずのコリンナの家いえとは、同おなじ商しょう人にんの家いえでもずいぶん雰ふん囲い気きが違ちがうと思おもっていたが、ギルド長ちょうの家いえが豪ごう華かなのは、金かね持もちの商しょう人にんの家いえだからという理り由ゆうだけではないようだ。食しょく事じも風ふ呂ろも生せい活かつ用よう品ひんも全すべて品ひん質しつが段だん違ちがいなのは、フリーダのために貴き族ぞくの生せい活かつにあるものを取とり入いれているからなのだろう。

「溺でき愛あいされてるねぇ」

「……先さきに向むけての投とう資しですわ。貴き族ぞく街がいでわたくしがお店みせを持もっても困こまらないように、せっかくの足あしがかりを無む駄だにしないように、おじい様さまも今いまから色いろ々いろと考かんがえているのよ」

少すこしばかり不ふ満まんそうにフリーダが唇くちびるを尖とがらせる。フリーダの意い見けんの全すべてが間ま違ちがっているとは思おもわないけれど、愛あい情じょうもなくできることではない。

「店みせを持もつことがフリーダの夢ゆめだから、応おう援えんしてくれているんでしょ？　髪かみ飾かざりを注ちゅう文もんしてきた時ときのギルド長ちょうなんて、完かん全ぜんに孫まご娘むすめしか見みえていないただのおじいさんだったよ」

「そうかしら？」

……もしかしたら、フリーダはかなり人ひと恋こいしいんじゃないかな？

身み食ぐいであまり外そとに出でることができなくて、やっと身み食ぐいから解かい放ほうされた時ときには、貴き族ぞくとの契けい約やくに縛しばられていた。貴き族ぞくの愛あい妾しょうになることが決きまっている以い上じょう、それに向むけて生いきていくことになり、境きょう遇ぐうが全まったく違ちがう周しゅう囲いに友ゆう人じんなどできないだろう。

貴き族ぞく社しゃ会かいで生いきていくための強したたかさと計けい算さん高だかさを身みにつける必ひつ要ようがあり、店みせを経けい営えいできる知ち識しきを成せい人じんまでに身みにつけなければならないフリーダは、間ま違ちがいなく勉べん強きょう漬づけの毎まい日にちだ。自じ分ぶんのためには違ちがいなくても、命いのちも生せい活かつも家か族ぞくの期き待たいも圧のし掛かかってくるのだから、多た分ぶん幼よう女じょの肩かたにかかる重じゅう圧あつは半はん端ぱないと思おもう。おまけに、家か族ぞくはお金かねをかけてくれるけれど、将しょう来らいの自じ分ぶんへの打だ算さんも透すけて見みえているので、素す直なおに甘あまえられないところもあるのかもしれない。

……だから、わたしに執しゅう着ちゃくするのかな？

同おなじ身み食ぐいで、洗せん礼れい前まえから商しょう売ばいに足あしを突つっ込こんでいて、ルッツに言いわせると変へんな趣しゅ味みに暴ぼう走そうするところがよく似にているという共きょう通つう点てんがあるらしい。他ほかの子こ供どもに比くらべたら、共きょう通つう点てんが多おおくて、多た少しょう話はなしが合あいそうなのは間ま違ちがいない。だから、囲かこい込こみがしたいのだろうか。

「マイン、すごいわ。髪かみがつるつるよ！」

わたしがぼんやりしているうちに、マッサージを終おえて、着き替がえたフリーダが自じ分ぶんの髪かみに指ゆびを通とおして、驚きょう嘆たんの声こえを上あげた。櫛くしで丁てい寧ねいに梳すいているユッテも嬉うれしそうに髪かみを撫なでている。

「えぇ、とても仕し上あがりが良いいですわ」

「喜よろこんでもらえてよかった。ちょっとは魔ま術じゅつ具ぐをいただいたお礼れいになったかな？」

「あら、マインは対たい価かを支し払はらったのだから、そんなことは気きにしなくて良いいのよ？」

実じつに商しょう人にんらしいフリーダの言こと葉ばに苦く笑しょうしながら、わたしは首くびを振ふった。

「お礼れいをしたいと思おもったわたしの気き持もちだよ。もし、ギルド長ちょうがフリーダのために魔ま術じゅつ具ぐを集あつめてくれていなかったら、お金かねだけあってもどうしようもなかったからね」

ゆっくりとしたお風ふ呂ろを終おえて上うえに戻もどった時ときには台だい所どころからまたいい匂においが漂ただよってきていた。どうやら、イルゼが再さい度どカトルカールに挑ちょう戦せんしているらしい。

「せっかくの新あたらしいレシピだから、きっちり覚おぼえないとね」

イルゼの頼たのもしい笑え顔がおに小ちいさく笑わらう。美お味いしいレシピが普ふ及きゅうしたら、わたしも嬉うれしいので、しっかり応おう援えんだけはしておく。フリーダももう一ひとつカトルカールが焼やけることに相そう好ごうを崩くずした。

「イルゼが新あたらしく焼やくなら、わたくしが作つくった分ぶんは食たべても大だい丈じょう夫ぶよね？　マインとお茶ちゃを楽たのしみたいので、準じゅん備びしてちょうだい」

「すぐに運はこばせるよ」

わたし達たちが食しょく堂どうでお茶ちゃをしようとしたら、ちょうどルッツがやってきた。

「よぉ、マイン。すっげぇイイ匂においがしてるな」

お菓か子しに関かんする嗅きゅう覚かくが鋭するどいのかな？　なんて、わたしがひそかに笑わらっていると、ルッツは顔かおを合あわせるなり、目めを細ほそめて、わたしの顔かおを覗のぞき込こんできた。

「おい、マイン。お前まえ、今日きょうちょっと無む茶ちゃしすぎてないか？　熱ねつが下さがったからって、張はり切きりすぎただろ？　すぐに寝ねろ。疲つかれから熱ねつを出だすぞ」

「え？　え？　嘘うそ？　体たい調ちょう良いいよ？」

自じ分ぶんの顔かおをぺたぺたと触さわりながら首くびを傾かしげたが、ルッツは眉まゆ根ねを寄よせたまま首くびを振ふった。

「興こう奮ふんして気き付づいていないだけだ。あんまり良よくない」

「あら、でも、魔ま術じゅつ具ぐを使つかって身み食ぐいの熱ねつは落おち着ついたはずだし、今日きょうはお菓か子しを作つくって、一いっ緒しょにお風ふ呂ろに入はいっただけですわよ？」

フリーダもわたしを援えん護ごするように、今日きょうしたことを並ならべた。

「……そうか。アンタは身み食ぐいがなければ、健けん康こうな人ひとなんだな。マインは身み食ぐいがなくても虚きょ弱じゃくなんだよ。身み食ぐいで倒たおれたのか、疲つかれて倒たおれたのか、慣なれてないヤツには区く別べつするのが難むずかしいくらいにいつだって突とつ然ぜん倒たおれるんだ」

こめかみを押おさえた溜ため息いき混まじりのルッツの言こと葉ばにフリーダとわたしは思おもわず顔かおを見み合あわせる。

「マイン、そうでしたの!?」

「フリーダは虚きょ弱じゃくじゃないの!?」

お互たがいが勝かっ手てにわかったつもりになっていたようだ。フリーダは身み食ぐいの熱ねつさえとれれば大だい丈じょう夫ぶと思おもっていて、わたしはフリーダも身み食ぐいで虚きょ弱じゃくだから一いっ緒しょに活かつ動どうしても大だい丈じょう夫ぶだと思おもっていた。

「フロっていうのがオレにはよくわからないけど、どうせ初はじめてのところだから、いいところを見みせようとして張はり切きって色いろんな作さ業ぎょうしたんじゃないのか？」

「うぅ……。それほど作さ業ぎょうはしていないけど」

ずっと緊きん張ちょう感かんに包つつまれてはいたし、フリーダが大だい丈じょう夫ぶなら自じ分ぶんも大だい丈じょう夫ぶだろうと、甘あまく考かんがえていたのは事じ実じつだ。

「今日きょうは動うごきすぎの顔かおになってる。自じ分ぶんの弱よわさを甘あまく見みるなよ。本ほん当とうにひ弱よわなんだぞ？」

「そんなに弱よわい弱よわいって連れん呼こしなくてもいいじゃない」

「本ほん当とうのことじゃないか。だいたい、明日あしたが洗せん礼れい式しきで家いえに帰かえる日ひなんだろ？　これで熱ねつを出だしたら、家か族ぞくに怒おこられるなんてものじゃないぞ？」

身み食ぐいの熱ねつを何なんとかしてもらったお礼れいとして、勝かっ手てに色いろ々いろとしでかして熱ねつを出だしてぶっ倒たおれたなんてことになれば、恩おんを仇あだで返かえすことになってしまう。元げん気きに帰かえることを楽たのしみにしている父とうさんが怒おこって、フリーダ宅たくに多た大だいな迷めい惑わくをかけたと母かあさんに叱しかられて、トゥーリに「どうしてマインはおとなしくしていられないの？」って呆あきれられるに決きまっている。

「あわわわわわ……」

「そうですわね。お預あずかりしておいて、体たい調ちょうを崩くずさせるわけにはいきませんもの。マイン、今日きょうはもうお休やすみなさい。ね？」

心しん配ぱいそうなフリーダにもそう言いわれて、わたしは大おおきく頷うなずいた。

「そうする。ありがと、ルッツ。教おしえてくれて。……フリーダ、悪わるいけどルッツにこの『カトルカール』を分わけてもらっていい？」

「えぇ、もちろんよ。ユッテ、マインを部へ屋やまで連つれて行いってあげてちょうだい」

客きゃく間まに案あん内ないされて、ベッドに横よこになると、自じ分ぶんがかなり疲つかれていたことがよくわかった。全ぜん身しんがぐったりしていて、体からだがほんのり熱あついのは、久ひさし振ぶりにお風ふ呂ろに入はいったことだけが原げん因いんではなかったようだ。失しっ敗ぱいできないプレッシャーの中なかでお菓か子しを作つくるのも、いつもの行ぎょう水ずいではなく、お風ふ呂ろにだっぽりと入はいるのも、マインの体からだでは初はじめてだったから加か減げんがわからなかったのだろう。

……さすがルッツ。一ひと目めで見み抜ぬくとは……。

柔やわらかな布ふ団とんが自じ分ぶんのぬくもりで温あたたまる頃ころには、わたしの意い識しきは完かん全ぜんに落おちていた。

フリーダの洗せん礼れい式しき

わたしが起おきた時ときには、部へ屋やの外そとがとてもにぎわっていた。

ユッテではない別べつの下した働ばたらきの女じょ性せいがドアのすぐそばの椅い子すに座すわって、わたしが起おきるのを待まっていた。二十歳はたちになっていないくらいのかなり年とし若わかい、人ひと懐なつっこい雰ふん囲い気きの人ひとだ。ベッドから下おりて、意い外がいと重おもい天てん蓋がいのカーテンをよいしょっと退しりぞけて部へ屋やに出でたわたしに、彼かの女じょはニコリと笑わらった。

「おはようございます。体たい調ちょうはいかがですか？」

「熱ねつはないけど、絶ぜっ好こう調ちょうとは言いえないから、今日きょうは家か族ぞくが迎むかえに来くるまでおとなしくしておきます」

クスリと彼かの女じょが笑わらった。

「昨日きのうの夕ゆう食しょくの席せきは大おお騒さわぎでしたわ。デザートに出でたお菓か子しをお嬢じょう様さまとマインさんが作つくったという話はなしになって、ご家か族ぞく皆みな様さまがマインさんに会あいたがっていらっしゃいましたよ。ぜひ、ウチの店みせで働はたらいて欲ほしいっておっしゃって、盛もり上あがってらっしゃいました」

……いやいや、おねえさん。笑わらい事ごとじゃないよ？　もしかして、わたし、寝ねてたから命いのち拾びろいした？　今日きょうは部へ屋やに籠こもっていた方ほうが良いいってこと？

ウチの店みせで働はたらけば将しょう来らい安あん泰たいですよ、なんて言いい出だした彼かの女じょまで、囲かこい込こみの手て先さきに見みえてしまい、少すこしばかり警けい戒かいしてしまう。

「あの、ずいぶん部へ屋やの外そとが騒さわがしいけれど……」

話わ題だいを逸そらすためにドアの方ほうへと視し線せんを向むけると、あぁ、と彼かの女じょは笑えみを深ふかめた。

「朝ちょう食しょくを終おえたお嬢じょう様さまが洗せん礼れい式しきのために身み支じ度たく中ちゅうなのです。着き替がえたら食しょく堂どうへ案あん内ないいたしますね」

夕ゆう飯はん抜ぬきなので、正しょう直じきお腹なかは空すいている。しかし、フリーダ達たちから推すい測そくできるアクの強つよそうな家か族ぞくに囲かこまれて朝ちょう食しょくなんて、考かんがえただけで胃いが痛いたい。食たべられる物ものも食たべられなくなりそうだ。

「あの、朝ちょう食しょくをこの部へ屋やに運はこんでもらうことってできませんか？　本ほん調ちょう子しじゃないから、たくさんはいらないし、初しょ対たい面めんの人ひとと食たべるのって緊きん張ちょうするんです。ご飯はんが喉のどを通とおらなくなるので……」

「ふふっ、わかりました。ここへ運はこびましょう」

彼かの女じょはわたしにフリーダのお古ふるの服ふくを渡わたして着き替がえさせた後あと、部へ屋やを出でていった。一ひと人りになると同どう時じに、わたしは頭あたまを抱かかえてうずくまる。

……まずい。何なにか変へんな展てん開かいになってない？　ギルド長ちょうとフリーダに目めを付つけられているのはわかってたよ。でも、家か族ぞくにまで目めを付つけられるって何なに？　カトルカールが原げん因いん？　でも、砂さ糖とうがあるんだからお菓か子しくらいあるよね？　前まえにここで薄うす焼やきピザの上うえにナッツの蜂はち蜜みつかけみたいなお菓か子しも出だしてもらったもんね？　ものすごく考かんがえたくないことだけど、実じつは砂さ糖とうもまだ出で回まわり始はじめたところで、お菓か子し文ぶん化かが発はっ達たつしていない……なんてことないよね？

頭あたまを抱かかえて悶もだえていると、朝ちょう食しょくを持もった彼かの女じょが戻もどってきた足あし音おとがした。わたしは即そく座ざに立たち上あがって、何なに事ごともなかったような顔かおで、彼かの女じょを迎むかえる。

「では、ごゆっくりどうぞ」

昨日きのうの朝ちょう食しょくで完かん全ぜんに好このみを把は握あくされているようで、白しろパンにジャムと蜂はち蜜みつが添そえられ、甘あまい果くだ物もののジュースがついていた。スープはやや少すくなめだが、ベーコンエッグはしっかりと一いち人にん前まえのっている。この観かん察さつ眼がんでは、あっという間まに弱じゃく点てんも洗あらい出だされそうだ。

朝ちょう食しょくが終おわったら、家か族ぞくが迎むかえに来くるまで体たい調ちょう不ふ良りょうを理り由ゆうに部へ屋やに引ひき籠こもっていた方ほうが良いい気きがする。ギルド長ちょうとフリーダだけでも十じゅう分ぶん脅きょう威いなのに、その家か族ぞくなんて、とても一ひと人りで相あい手てできない。切せつ実じつにベンノとルッツをこの場ばに召しょう喚かんしたい。

この後あとの対たい処しょ法ほうについて考かんがえながら、一ひと人りでゆっくりと朝ちょう食しょくを食たべているとユッテが部へ屋やに飛とび込こんできた。

「おはようございます、マインさん。体たい調ちょうはいかがですか？」

体たい調ちょう伺うかがいにしてはずいぶん慌あわただしい。ユッテは必ひつ要ようなこと以い外がいはあまり口くちをきかないイメージがあったので、パンを落おとしそうになりながら馬ば鹿か正しょう直じきに答こたえた。

「熱ねつはないよ？」

「準じゅん備びを手て伝つだっていただいてよろしいですか？　髪かみ飾かざりのつけ方かたを教おしえていただきたいのです」

髪かみ飾かざりはわたしが作つくった物ものなので、つけ方かたを教おしえるのはアフターサービスの範はん囲い内ないだろう。やりすぎだったり、変へんな目めを付つけられたりするようなことにはならないはずだ。

比ひ較かく的てき急いそぎ目めに朝ちょう食しょくを終おえて、わたしはユッテの案あん内ないでフリーダの部へ屋やへと向むかう。フリーダの部へ屋やは三さん階がいにあった。ユッテの話はなしによると二に階かいはギルド長ちょうの世せ代だいの家いえで三さん階がいが息むす子こと孫まご世せ代だいの家いえになっているらしい。けれど、中なかの階かい段だんで繋つながっているし、食しょく事じは一いっ緒しょに摂とっているので、特とくに別べつ世せ帯たいという感かん覚かくではないようだ。

「お嬢じょう様さま、マインさんをお連つれしました」

フリーダの部へ屋やはドアに近ちかいところに衝つい立たてがあった。その衝つい立たてをくるりと回まわれば客きゃく間まと同おなじような作つくりで、部へ屋やの一いっ角かくに天てん蓋がいの付ついたベッドがあり、ベッドの反はん対たい側がわにライティングデスクと思おもわれる棚たながあった。部へ屋やの中ちゅう央おうには小ちいさな机つくえがあり、椅い子すが数すう脚きゃくある。カーテンやベッドの天てん蓋がいは赤あかやピンクのような色いろで女おんなの子こらしいけれど、人にん形ぎょうや小こ物ものがないとてもシンプルな部へ屋やだ。

テーブルの上うえに髪かみ飾かざりや櫛くしなどがいくつも並ならべられていて、フリーダは椅い子すに座すわって、髪かみを梳すかれていた。ふんわりとした桜さくら色いろの髪かみが下おろされて、丁てい寧ねいに髪かみを梳すかれているフリーダの姿すがたが等とう身しん大だいのお人にん形ぎょうのように見みえる。

「おはよう、マイン。体たい調ちょうは良よくなった？」

「おはよう、フリーダ。熱ねつは出でてないけど、絶ぜっ好こう調ちょうではないと思おもう」

無む茶ちゃ振ぶりをされないよう、わたしは正しょう直じきに自じ分ぶんの体たい調ちょうを申しん告こくしておく。フリーダは少すこし顔かおを曇くもらせて、目めを伏ふせた。

「そう。呼よびつけてごめんなさいね。お姉ねえ様さまの飾かざりを作つくったのがマインだから、もしかしたら、お姉ねえ様さまの髪かみを結ゆったのもマインではないかと思おもったの」

「そうだけど？」

「わたくしも同おなじ髪かみ型がたにしていただいてもよろしくて？」

トゥーリの髪かみ型がたは両りょうサイドから中ちゅう央おうに向むかって編あみ込こみをしたハーフアップの髪かみ型がただった。フリーダに似に合あわないわけではないが、せっかく二ふたつ髪かみ飾かざりを作つくったのだし、ツインテールが可か愛わいいので、わたしとしてはツインテールにしてほしい。

「うーん、飾かざりを二ふたつ作つくったんだから、全まったく同おなじ髪かみ型がたじゃなくて、二ふたつにしようよ。編あみ込こみはしてあげるから、ね？」

「ぜひ、教おしえてくださいませ」

目めをぎらつかせるユッテに櫛くしでフリーダの髪かみを半はん分ぶんに分わけてもらって、右みぎ側がわの耳みみの上うえくらいまで編あみ込こみの仕し方かたを説せつ明めいしながら編あんでいった。

「ここからすくって、これと併あわせて、こう捻ひねって編あむ」

左ひだり側がわはユッテがわたしのやり方かたを見みながら、編あみ始はじめた。やはり手て慣なれた人ひとは上じょう手ずだ。わたしの手ては小ちいさくて、決けっして器き用ようではないので、どうしても髪かみがぼろぼろと手てから零こぼれてしまう。トゥーリの髪かみはうねうねの天てん然ねんパーマだったお陰かげで、多た少しょうガタガタしても、ところどころ緩ゆるくても、それなりに豪ごう華かな雰ふん囲い気きになったけれど、フリーダの髪かみ質しつでは粗あらが目め立だって仕し方かたない。

「やり方かたさえ覚おぼえたら、両りょう側がわともユッテが結ゆった方ほうが良いいと思おもう。わたしの手て、小ちいさいから髪かみをまとめにくいの」

「マインさんほど手てが小ちいさいと大たい変へんそうですね。では、わたしが編あみ込こんでしまいますよ」

一いち度ど指ゆびが覚おぼえてしまうと、ユッテはすいすいと編あんでいく。触さわり慣なれている髪かみだからだろう、変へんなボコボコもない。櫛くしで綺き麗れいに分わけられているので、わたしが結ゆったトゥーリの時ときと違ちがって、分わけ目めもスッキリしている。

……うぅ、自じ分ぶんの不ぶ器き用ようさを見みせつけられるようで辛つらい。

「これで、もう少すこし練れん習しゅう時じ間かんがあればよかったのですけれど……」

編あみ上あがったフリーダの頭あたまを見みて、心しん底そこ悔くやしそうにユッテが呟つぶやいた。感かん情じょうの発はつ露ろが激はげしいユッテにわたしが目めを丸まるくしていると、フリーダが困こまったような表ひょう情じょうで苦く笑しょうした。

「ユッテはね、昨日きのうの夜よるのうちにマインに相そう談だんして、一ひと晩ばん中じゅう練れん習しゅうするつもりだったんですって」

「あぁ、わたしが疲つかれて早そう々そうに寝ねちゃったから……ごめんね」

虚きょ弱じゃくなせいで迷めい惑わくをかけてしまったか、とわたしが謝あやまると、ユッテはぶるぶると首くびを振ふった。

「とんでもございません。それは体たい調ちょうですから仕し方かたありませんわ。ただ、もっと早はやく知しっていれば、お嬢じょう様さまをさらに飾かざり立たてることができたのに、と」

……なるほど。ユッテの趣しゅ味みはフリーダを飾かざり立たてることか。等とう身しん大だいのお人にん形ぎょうみたいに可か愛わいいもんね。わかるわ。わたしもつい髪かみ飾かざりに熱ねつを込こめちゃったし。

そして、耳みみの上うえで編あみ終おえて、ユッテが髪かみをくくった紐ひもの上うえから、力りき作さくの髪かみ飾かざりを挿さし込こんで、落おちないようにする。深ふかい赤あかのバラが四よっつ配はい置ちされているので、前まえから見みても、横よこから見みても、後うしろから見みても、バラの花はなが一ひとつは見みえる。淡あわいピンクの髪かみの上うえに白しろいかすみ草そうをイメージした小こ花ばなが白しろいレースのように見みえ、バラの赤あかを際きわ立だたせている。ところどころから見みえる葉はっぱの緑みどりがイイ感かんじのアクセントになっていた。

「うん、予よ想そう以い上じょう！　フリーダにピッタリだね」

「とても可か愛わいらしいですわ、お嬢じょう様さま」

身み支じ度たくを手て伝つだっていた下した働ばたらきの女じょ性せいが褒ほめていると、ユッテはフリーダの前まえに今日きょうの衣い装しょうを持もってきた。フリーダが立たち上あがると、下した働ばたらきの女じょ性せいによって椅い子すがさっと退しりぞけられる。即そく座ざに皆みんなが着き替がえをさせるための態たい勢せいに変へん化かし、わたしは慌あわててその場ばを飛とび退のいた。

フリーダが腕うでを上あげれば、ざっと開ひらかれた衣い装しょうの袖そでが通とおされ、反はん対たい側がわの腕うでを上あげれば、同おなじように通とおされる。数すう人にんがかりでボタンが留とめられ、紐ひもが締しめられ、フリーダは立たっているだけで衣い装しょうが整ととのっていく。映えい画がや本ほんで描えがかれているお嬢じょう様さまの着き替がえを間ま近ぢかに見みて、わたしはハァと溜ため息いきを吐ついた。

……長なが年ねんの経けい験けんがないと、これ、絶ぜっ対たいにうまくいかないよ。わたしだったら、腕うでの上あげ下おろしで見みえない位い置ちにいる誰だれかを叩たたきそうだもん。

「マイン、よかったら、この部へ屋やから洗せん礼れい式しきの行こう進しんを見みてみない？　わたくしが外そとを眺ながめられるように、ここの窓まどは外そとがよく見みえるようになっているの」

わたしに宛あてがわれた客きゃく室しつのガラスは波なみ打うっていたが、フリーダの部へ屋やの窓まどは外そとの景け色しきがよく見みえる真まっ平たいらなガラスだった。洗せん礼れい式しきの行ぎょう列れつが神しん殿でんに入はいっていく様よう子すがよく見みえるこの部へ屋やの窓まどは特とく等とう席せきだと言いっても過か言ごんではない。

「いいの？」

わたしが窓まどとフリーダに視し線せんを往おう復ふくさせると、フリーダがニッコリと笑わらった。

「えぇ、もちろん。一ひと人りが不ふ安あんならユッテも付つけますわ」

「ぜひ、ご一いっ緒しょさせてください」

パァッと顔かおを輝かがやかせたユッテは、多た分ぶんこの窓まどからでもいいから、お嬢じょう様さまであるフリーダの晴はれ姿すがたが見みたくて仕し方かたないのだろう。フリーダがわたしに付つけておくと宣せん言げんすれば、堂どう々どうとここから見みることができる。部へ屋やの主あるじが留る守す中ちゅうに部へ屋やにいるというのが少すこしばかり居い心ごこ地ち悪わるいと思おもっていたので、フリーダの提てい案あんは渡わたりに船ふねだった。

「ユッテがいてくれると助たすかるな」

そんな話はなしをしているうちに、ブーツを履はく作さ業ぎょうまで終おわったようだ。フリーダの足あし元もとに屈かがんでいた女じょ性せい達たちがザッと立たち上あがって一いっ歩ぽ後うしろに引ひく。

完かん璧ぺきに仕し上あがったフリーダが、その場ばでくるりと回まわった。暖あたたかそうなファーに首くび元もとを囲かこまれた白しろい衣い装しょうで、刺し繍しゅうは赤あかやピンクの明あかるい色いろ。これが髪かみの色いろや髪かみ飾かざりにもよく合あっている。

「おかしなところはないかしら？」

「えぇ、とても可か愛わいらしいです」

「すごい、すごい。フリーダ、とっても似に合あってるよ」

「お嬢じょう様さま、ご家か族ぞくの皆みな様さまをお連つれしました」

褒ほめちぎっていると、フリーダの準じゅん備びが終おわったことを知しらされた家か族ぞくがやってきた。衝つい立たての向むこうから一いち番ばんに入はいってきたのは、ギルド長ちょうだ。

「おぉ、フリーダ！　これは素す晴ばらしい。この冬ふゆの洗せん礼れい式しきにこれほど見み事ごとな花はなをまとうとは、まるで春はるをもたらす芽め吹ぶきの女め神がみのようだ。実じつに可か愛わいらしい」

「おじい様さまにいただいた髪かみ飾かざりも似に合あうでしょう？」

そっと髪かみ飾かざりに指ゆびを添そえてフリーダが笑わらうと、ギルド長ちょうも相そう好ごうを崩くずした。

「あぁ、とてもいい。お前まえの嬉うれしそうな笑え顔がおには何なによりの価か値ちがある」

ギルド長ちょうが褒ほめちぎるのを待まっていたように、フリーダの家か族ぞくが次つぎ々つぎと部へ屋やに入はいってきた。

「わぁ、フリーダ。よく似に合あってるよ」

「僕ぼくが知しっている女おんなの子この中なかで一いち番ばん可か愛わいい」

少すこし年としが離はなれているのだろう、十じゅう代だい前ぜん半はんくらいの少しょう年ねん二ふた人りがフリーダを褒ほめちぎる。

……あれ？　前まえにフリーダは褒ほめられ慣なれていないと思おもったんだけど、お兄にいちゃん達たちは普ふ通つうに褒ほめてるよね？

首くびを傾かしげるわたしの前まえで、フリーダは褒ほめられているとは思おもえないような顔かおで二ふた人りを見み上あげた。

「……お兄にい様さま方がた、どうしてここに？」

「どうしてって、今日きょうは土つちの日ひなんだから、皆みんなでお祝いわいするって言いったじゃないか」

「確たしかに伺うかがいましたけれど、今いままでその言こと葉ばが実じつ現げんしたことがなかったので、本ほん当とうにいると思おもっていませんでした」

……うわぁ、兄きょう弟だいに約やく束そくを守まもってもらえたことがなかったんだ。そりゃ、不ふ安あんにもなるし、褒ほめ言こと葉ばも上うわっ面つらだと思おもい込こむよ。

お兄にいちゃん達たちもフリーダの不ふ信しん感かんに気き付づいたのか、顔かおを真まっ青さおにして色いろ々いろと言いい訳わけを始はじめる。そんな子こ供ども達たちを見み下おろしながら、実じつにマイペースな夫ふう婦ふがフリーダの髪かみ飾かざりに注ちゅう目もくした。

「すごいな。この髪かみ飾かざり」

「えぇ、わたくしも欲ほしいですわ。なんて見み事ごとなんでしょう」

皆みなが自じ分ぶんの主しゅ張ちょうをしていて、他た人にんの話はなしを聞きいていないカオスな家か族ぞく関かん係けいを呆ぼう然ぜんと見みていると、わたしの目めの前まえにずずいっと屈かがみ込こんだギルド長ちょうの顔かおが近ちか付づいてきた。

「おぉ、マイン！」

……しまった！　わたし、今日きょうはこの家か族ぞくと顔かおを合あわせないように、部へ屋やに引ひき籠こもる予よ定ていだった！　忘わすれてた！

うひっ、と後あとずさるのも構かまわず、ギルド長ちょうがガシッと手てを握にぎって、感かん動どうに目めを潤うるませ始はじめた。

「よくやってくれた。礼れいを言いうぞ、マイン。わしが贈おくった物ものを身みにつけて、あそこまで嬉うれしそうなフリーダは初はじめてだ。お前まえの言いった通とおり、驚おどろく顔かおより喜よろこぶ顔かおの方ほうが何なん倍ばいも価か値ちがある」

「わ、わたしも頑がん張ばりましたから、喜よろこんでもらえて嬉うれしいです」

……ひいいぃぃぃっ！　助たすけて、ベンノさーん！

「この感かん動どうを分わかち合あえる相あい手てにはなかなか巡めぐり合あえない。今こん度どからフリーダに贈おくり物ものをする時ときはマインに相そう談だんすることにしよう。時ときにマイン、聞ききたいことがあるのだが……うぐっ!?」

ぐいっとギルド長ちょうが退しりぞけられて、助たすかったと一いっ瞬しゅん喜よろこんだが、それはほんの束つかの間まのことだった。ギルド長ちょうの代かわりにたくさんの顔かおが一いっ斉せいに寄よってきた。

「君きみがマインちゃんか。フリーダや父ちちから話はなしは聞きいていたよ」

「はい、あの……」

フリーダのお父とうさんにきちんと挨あい拶さつをしようと思おもったら、くるりと別べつ方ほう向こうに体からだを向むけられて、瞬まばたきしている間あいだに正しょう面めんにはフリーダのお母かあさんがいた。

「フリーダと仲なか良よくしてくれてありがとう。ここ数すう日じつ、とても楽たのしそうで、笑え顔がおが増ふえたの。母ははとしてお礼れいを言いいたいわ」

「こ、こちらこそ……」

お礼れいを言いおうと思おもったら、お兄にいちゃん達たち二ふた人りがグイッと顔かおを寄よせてくる。

……お願ねがい！　返へん事じする隙すき間まくらい与あたえてください！　って、顔かお、近ちかい！　顔かお、近ちかい！

声こえに出だせないくらいのパニック状じょう態たいで、目めを白しろ黒くろさせながら固かたまっているわたしをお兄にいちゃん達たちは遠えん慮りょなく突つついたり、頭あたまを撫なでまわしたりする。

「これがマインか。話はなしばかりは聞きいていたけど、本ほん当とうにいたのか。作つくり話ばなしじゃなかったんだな」

「もう何なん日にちもいたはずなのに、初はじめて見みるんだもんな？　マイン、口くちがパクパクしてるぞ？」

……本ほん当とうにいたのかって、わたしは遭そう遇ぐう率りつの低ひくい珍ちん獣じゅうか!?

「お兄にい様さま方がた、そろそろ時じ間かんでしょう？　下したに行いきましょう。マインを離はなしてあげて」

「そうそう。遅おくれちゃ大たい変へんだし、早はやく行いった方ほうが良いいですよ？」

フリーダの差さし出だしてくれた救すくいの手てに縋すがり付つき、わたしがじりじりと後こう退たいしていると、お兄にいちゃんの一ひと人りが右みぎ腕うでをガシッとつかみ、もう一ひと人りが即そく座ざに左ひだり手てをつかんだ。

「マインも一いっ緒しょに行いこうよ。フリーダの洗せん礼れい式しきを祝いわってやって」

「我わが家やの客きゃくだし、一いっ緒しょに行いっても問もん題だいないよ。お祝いわいは人にん数ずうがいた方ほうが楽たのしいから」

捕ほ獲かくされたわたしは、両りょう脇わきを抱かかえられながら、「わたしはここから見みています」とぶるぶる首くびを振ふったが、強ごう引いんな家か族ぞくは断ことわり文もん句くを聞きいていない。

……これは血ち!?　ギルド長ちょうの一いち族ぞくは人ひとの話はなしを聞きかない遺い伝でん子しでも持もってるの!?

「お兄にい様さま方がた、構かまいすぎたら体たい調ちょうを崩くずすと、わたくしの時ときも叱しかられたのでしょう？　マインにも構かまいすぎないで。ご家か族ぞくが午ご後ごには迎むかえに来くるのに、熱ねつを出だしたり、倒たおれたりしたら困こまるもの」

わたしの心しん中ちゅうなどお構かまいなしで微ほほ笑えましげに周まわりが見み守まもる中なか、フリーダだけが溜ため息いきを吐ついて、お兄にいちゃん達たちを諫いさめてくれた。今日きょうのフリーダは本ほん当とうに神かみの使つかいに見みえる。

「でも、せっかくだから、仲なか良よくなりたいじゃないか」

「マインはまだ体たい調ちょうが良よくはないから、この部へ屋やの窓まどから洗せん礼れい式しきを見みることになっているの。外そとには出でられないのよ。本ほん当とうはマインだって外そとに出でたいのに……」

身み食ぐいのせいで、いつ倒たおれるかわからなくて外そとに出でることができず、窓まどから羨うらやましそうに外そとを見みていた昔むかしのフリーダを思おもい出だしたらしい。お兄にいちゃん達たちは急きゅうにしんみりとした雰ふん囲い気きになって、つかんでいた腕うでを離はなしてくれた。

「さぁ、そろそろ鐘かねが鳴なりますわ。外そとでお嬢じょう様さまのお披ひ露ろ目めをしなければ」

ユッテの言こと葉ばに、フリーダを取とり囲かこむようにして、一いっ斉せいにわらわらと外そとに出でていく。わたしは台たい風ふうが去さっていくのを見みつめる気き分ぶんで見み送おくった。やはり一いっ緒しょに食しょく事じしなくて正せい解かいだったようだ。あんな勢いきおいで次つぎ々つぎに質しつ問もんされたり、構かまい倒たおされたりすれば、数すう日じつ間かんは確かく実じつに寝ね込こむ。

「大だい丈じょう夫ぶですか？　悪わるい方かた達たちではないのですが、少すこし押おしが強つよいところがありますから」

……少すこしじゃないよ！　めちゃめちゃ押おしが強つよいよ！

ユッテへのツッコミは心こころの中なかに納おさめておいて、わたしは窓まど辺べへと近ちか付づいた。暖だん炉ろに火ひをくべて暖あたためられていても、窓まど辺べは冷ひえる。ユッテが出だしてくれたショールをまとって、眼がん下かを見み下おろした。

よく晴はれているが、時とき折おりチラチラと雪ゆきが舞まうという天てん気きで、わたしの吐と息いきで曇くもるガラスを見みれば、外そとがものすごく寒さむいことがよくわかる。

窓まどの向むこうでは、外そとに出でたフリーダがご近きん所じょさんに絶ぜっ賛さんされていて、女じょ王おう様さまのように目め立だっていた。家か族ぞくに周まわりを囲かこまれて、今いままでで一いち番ばん嬉うれしそうな顔かおをしている。こうして上うえから見みていると、飾かざりを付つけている子こが少すくない中なか、わたしが作つくった髪かみ飾かざりは非ひ常じょうに目め立だって見みえた。窓まどから見みつけたというフリーダの言こと葉ばにも納なっ得とくだ。

……トゥーリもきっと目め立だって見みえたんだろうな。トゥーリは可か愛わいいから、見みつけた皆みんながきっと噂うわさしたんだろうな。

フリーダの洗せん礼れい式しきを見み下おろしながら、頭あたまに浮うかぶのは何な故ぜかトゥーリの洗せん礼れい式しきのことばかりだった。父とうさんが会かい議ぎに行いきたがらなかったことや一いっ張ちょう羅らを着きて笑わらっていた母かあさんのことが次つぎ々つぎと浮うかぶ。何なんだかすごく家か族ぞくに会あいたくなってきた。

「マインさん、顔かお色いろが優すぐれませんが、どうしました？」

「家か族ぞくと一いっ緒しょで嬉うれしそうなフリーダを見みてると、わたしも家か族ぞくに会あいたくなっちゃったみたい。午ご後ごには迎むかえに来きてくれるのにね」

「マイン、寂さびしかっただろう？　父とうさんは寂さびしかったぞ」

お昼ひるの鐘かねが鳴なるのを待まち構かまえていたように、家か族ぞくが迎むかえに来きてくれた。いつもはちょっと暑あつ苦くるしい父とうさんの愛あい情じょうが心こころに染しみ入いってくる。

「ちょっとね。ちょっとだけ、寂さびしかった」

フリーダの家か族ぞくに昼ちゅう食しょくを一いっ緒しょにどうかと誘さそわれたが、「これ以い上じょうお世せ話わになるわけにはいかない」と母かあさんが固こ辞じし、「久ひさし振ぶりに母かあさんが作つくったご飯はんが食たべたい」とわたしがねだったことが決けっ定てい打だとなって、強つよく引ひきとめられることもなく家いえに帰かえることができた。

「わたしもご馳ち走そうが食たべたかったのにぃ……」

ぷくぅと頬ほほを膨ふくらませるトゥーリにわたしは小ちいさく笑わらう。

「ごめんね、トゥーリ。わたしはフリーダの家いえの豪ごう華かなご飯はんより、母かあさんのご飯はんが食たべたいの」

「エーファのご飯はんはうまいからな」

ご機き嫌げんの父とうさんに肩かた車ぐるまされて、家か族ぞく皆みんなで家いえに帰かえった。たった数すう日じつ間かん、留る守すにしただけのボロくて貧まずしいウチだけれど、緊きん張ちょう感かんが皆かい無むの家いえに心しん底そこホッとする。

フリーダの家いえには贅ぜい沢たくなご飯はんに、豪ごう華かなお風ふ呂ろ、ふかふかのお布ふ団とんと素す敵てきな物ものがぎゅぎゅっと詰つまっていた。一ひとつ一ひとつは魅み力りょく的てきでとても心こころ惹ひかれるけれど、緊きん張ちょうして疲つかれてしまう。綺き麗れいで便べん利りなはずなのに、何な故ぜか、ずっと暮くらしたいとは思おもえない。

……あぁ、いつの間まにか、わたしのウチってここになっていたんだなぁ。

そんな自じ分ぶんの中なかの変へん化かに驚おどろいたフリーダの家いえでの滞たい在ざいだった。

冬ふゆの始はじまり

家いえに帰かえってきてホッとした次つぎの日ひ、わたしはルッツと一いっ緒しょにベンノの店みせへ向むかった。チラチラと雪ゆきがちらつく天てん気きだったけれど、雪ゆきが積つもる前まえに回かい復ふくの報ほう告こくとお礼れいに行いかなければ、家いえから出でられなくなってしまう。

「ベンノの旦だん那な、マインがギルド長ちょうから何なにかふっかけられていないか、引ひき抜ぬきに遭あって困こまってないか、すっげぇ心しん配ぱいしてたぞ」

「あ～、もしかして、心こころの中なかで何なん度ども助たすけを求もとめたから、通つうじたのかな？」

フリーダの家か族ぞくに囲かこまれた時とき、わたしは心こころの中なかで何なん度どかベンノに助たすけを求もとめた。変へんな電でん波ぱでも出でていたのかもしれない。わたしの言こと葉ばにルッツが不ふ満まんそうな顔かおでわたしを睨にらんだ。

「オレに助たすけは求もとめなかったのか？」

むすぅっとした顔かおのルッツを見みて、何なんとも言いえないくすぐったい笑わらいが込こみ上あげてくる。思おもわず笑わらってしまったわたしに、ルッツがさらに口くちをへの字じに曲まげた。

「なんで笑わらうんだよ!?」

「だって、ルッツはちゃんと助たすけてくれたじゃない」

鳩はとが豆まめ鉄でっ砲ぽうを食くったような顔かおで「え？」と目めを瞬またたくルッツに、わたしは声こえを立たてて笑わらう。

「動うごきすぎで熱ねつを出だすぞって、フリーダに言いってくれたでしょ？　おかげでゆっくり寝ねられたし、夕ゆう食しょくの席せきに着つくこともなかったから、引ひき抜ぬきの話はなしも聞きかずに済すんだし、すごく助たすかったんだよ」

「へへ、そっか」

得とく意いそうに笑わらったルッツが、わたしと繋つないだ手てに少すこし力ちからを入いれた後あと、半はん歩ぽ前まえに出でる。わたしに当あたる風かぜが少すくなくなって、顔かおに当あたる雪ゆきが減へったような気きがした。

「こんにちは」

「あぁ、マイン。元げん気きになったようで何なによりです」

ベンノの店みせの中なかは活かっ気きに満みちて暖あたたかい。店みせに入はいってホッと息いきを吐ついたわたし達たちを見みつけて、マルクが早はや足あしで近ちか付づいてきた。雪ゆきが降ふり始はじめているのに、ベンノの店みせは少すこしも出で入いりする人ひとが減へっていないような気きがする。気きが早はやい工こう房ぼうはもう閉しめてしまっているところもあるというのに。

店みせの中なかを見み回まわして、そんな感かんじのことを呟つぶやいたら、マルクがニッコリと笑わらった。

「この店みせは冬ふゆが売うり時どきですから」

冬ふゆは吹雪ふぶきの日ひが増ふえて動うごけない日ひが多おおくなるので、引ひき籠こもってなるべくお金かねを使つかわないように生せい活かつするものだと思おもっていたが、違ちがうらしい。

「雪ゆきに閉とざされて暇ひまになる貴き族ぞくの方かた々がたは、暇ひまが潰つぶれて、目め先さきが変かわる物もののためならば、意い外がいと財さい布ふの紐ひもが緩ゆるむのです」

「なるほど、娯ご楽らく用よう品ひんかぁ……」

ゲーム機きなんて作つくれないけれど、トランプ、カルタ、花はな札ふだ、すごろくなど、遊あそび慣なれたカードゲームが頭あたまの中なかを回まわる。余よ裕ゆうがあれば作つくってみても良いいかもしれない。そんなことを考かんがえていると、ルッツがくいっと袖そでをつかんだ。

「何なにか思おもい浮うかんだのか？」

「……紙かみがあった方ほうがいいものなんだけどね」

カードゲームも薄うすい板いたならできるかもしれないが、木きをカードのようになるべく同おなじ大おおきさや厚あつさで、薄うすく切きるには技ぎ術じゅつがいる。木もっ工こう技ぎ術じゅつを持もっている人ひとに依い頼らいするのは簡かん単たんだけれど、「わたしが考かんがえて、ルッツが作つくる」という前ぜん提ていを、せめて洗せん礼れい式しきが終おわるまでは崩くずしたくない。

……薄うすい板いた作づくりって、ルッツにできるかな？

それに、わたしはまだこの世せ界かいで絵えの具ぐを見みたことがない。染せん料りょうがあるのだから、あるところにはあるのだろうけれど、トランプなどの色いろ付づけはウチの中なかではできそうにない。

……リバーシや将しょう棋ぎなら、板いたとインクで自じ分ぶん達たちでも何なんとかなるかもしれないけど。遊あそぶ種しゅ類るいの多おおさはトランプが一いち番ばんなんだよね。

う～ん、と唸うなっている間あいだに奥おくの部へ屋やへ案あん内ないされていたようで、ハッとした時ときにはベンノから間ま近ぢかで顔かおを覗のぞきこまれていた。

「マイン、回かい復ふくしたんだよな？」

「ぅあ!?　は、はい。ご心しん配ぱいおかけしました」

目めを瞬またたきながらそう言いっても、ベンノは疑うたがわしそうに眉まゆ根ねを寄よせるだけで、わたしの顔かおをじろじろ見みるのを止やめてくれない。

「旦だん那な、大だい丈じょう夫ぶだ。マインは何なにか考かんがえていただけで体たい調ちょうが悪わるくなったわけじゃないから」

ルッツの言こと葉ばにやっと納なっ得とくしたのか、ベンノがパッとわたしから手てを離はなす。暖だん炉ろのそばにあるテーブルの席せきにわたし達たちを座すわらせながら、ハァ、とベンノは深ふかい息いきを吐はき出だした。

「あのじじいが孫まごのために集あつめた物ものだからって、結けっ構こうしつこくうだうだ言いっていたから、魔ま術じゅつ具ぐを本ほん当とうに使つかってくれるかどうかは賭かけだと思おもっていたが……」

「あ、わたしをギルド長ちょうの店みせに引ひき抜ぬきたかったみたいです。払はらうお金かねが足たりなかったら、借しゃっ金きんのかたに店みせを移うつることになっていたんでしょう？」

「借しゃっ金きんのかた……。まぁ、そうだな。だが、金かねは渡わたしてあっただろう？」

ニヤッと得とく意いそうに笑わらったベンノに頷うなずきながら、わたしはギルド長ちょう達たちが裏うらで色いろ々いろ罠わなを張はっていた事じ実じつを暴ばく露ろする。

「はい。ベンノさんには魔ま術じゅつ具ぐの値ね段だんを小しょう金きん貨か一いち枚まいと大だい銀ぎん貨か二に枚まいと伝つたえたって言いってましたけど、実じっ際さいは小しょう金きん貨か二に枚まいと大だい銀ぎん貨か八はち枚まいだったみたいで……」

「あんのくそじじい！」

「わたしが持もっているお金かねでギリギリ足たりて、ホッとしました。フリーダとギルド長ちょうは足たりると思おもわなかったみたいで、驚おどろいてましたよ」

ガシガシとベンノが悔くやしそうに頭あたまを掻かいて怒ど鳴なった直ちょく後ご、わたしが言こと葉ばを付つけ足たすと、ベンノは一いっ瞬しゅん呆あっ気けにとられた後あと、「そういえば、情じょう報ほう料りょうを上あげたな」と呟つぶやき、ニヤッと笑わらった。

「ヤツらに一ひと泡あわ吹ふかせたならそれでいい。だが、あの一いち族ぞくには気きを抜ぬくな。お前まえみたいに危き機き感かんの薄うすいぼへっとしたヤツはすぐに食くわれるぞ」

危き機き感かんの薄うすいぼへっとしたわたしがやらかしてしまったかもしれない失しっ敗ぱいについても、ベンノに報ほう告こくしておいた方ほうが良いいだろう。そうは思おもっていても、叱しかられるのを少すこしでも後あとに回まわしたくて、言いい方かたがついつい遠とお回まわしになるのは止とめられない。

「えーと、ベンノさん。質しつ問もんがあるんですけど、この辺あたりではお菓か子しって、どんなものが普ふ及きゅうしているんですか？」

「どういう意い味みだ？」

じろりとわたしを見みる赤せき褐かっ色しょくの目めにビクッとしながら、わたしは言いい訳わけも加くわえて説せつ明めいする。

「わたしの周まわりでは甘あまい物ものなんて滅めっ多たになくて、蜂はち蜜みつとか果くだ物ものとか、冬ふゆのパルゥくらいなんですよ。……それで、ですね、ベンノさん。つかぬ事ことをお伺うかがいいたしますが、フリーダの家いえには砂さ糖とうがあったんですけど、それって珍めずらしいものですか？」

料りょう理りに使つかうための砂さ糖とうがウチにないことから考かんがえても、普ふ及きゅうしているのは富ふ裕ゆう層そうくらいだとは思おもっている。それでも、流りゅう通つうに詳くわしい人ひとから確かく実じつな答こたえが欲ほしいし、できれば、ウチが貧びん乏ぼうだから買かえないだけで街まちの大たい半はんの人ひとは買かってるよ、くらいの答こたえだったらいいなと思おもう。

もちろん、そんなわたしの願がん望ぼうの詰つまった答こたえが返かえってくるはずがなかった。

「この辺あたりではまだ珍めずらしいな。外がい国こくから最さい近きん輸ゆ入にゅうされ始はじめて、王おう都と辺あたりや貴き族ぞくの間あいだではかなり人にん気きが高たかいって……お前まえ、まさか、また何なにかしでかしたのか!?」

色いろ々いろしでかした前ぜん科かがあるので、ベンノはすぐに気きが付ついたようで、眉まゆ尻じりをグッと上あげた。

貴き族ぞく階かい級きゅうに砂さ糖とう自じ体たいは普ふ及きゅうし始はじめているが、まだお菓か子し文ぶん化かというほどは色いろ々いろなお菓か子しがないらしい。カトルカールはシンプルでオーソドックスなケーキだが、間ま違ちがいなくやりすぎた。

「その、『カトルカール』ってお菓か子しを作つくったら、食くいつかれたみたいで……」

「あぁ、あれか。すっげぇうまかった。しっとりしてて、口くちの中なかではとろけるようで、初はじめて食たべる甘あまい味あじの……って、マイン！」

カトルカールを食たべたルッツからも睨にらまれて、かなりまずいことをしてしまったことを実じっ感かんする。

「お前まえはどうして肉にく食しょく獣じゅうの前まえでそう無む防ぼう備びに茂しげみから頭あたまを出だすんだ!?　あっという間まに食くわれるに決きまってるだろうが！」

カトルカールでここまで激げっ昂こうされるのだから、ショートケーキなんて作つくらなくてよかったと自じ分ぶんをこっそり慰なぐさめる。秤はかりや薪まきオーブンに不ふ安あんがあったせいだが、結けっ果か的てきにはセーフだ。

「フリーダとはお菓か子しを作つくる約やく束そくをしていたし、自じ分ぶんにできるお礼れい……」

「お礼れいなんて、金かねを払はらったんだから十じゅう分ぶんだ！」

ベンノの言こと葉ばがフリーダの言こと葉ばといちいち重かさなる。ここの商しょう人にんにとっては、対たい価かを払はらっているので、それ以い上じょうは不ふ要ようだったらしい。

「うぅ、フリーダにもそう言いわれました」

「またか!?　商しょう談だん相あい手てに言いわれてどうするんだ？　負まけてもいい相あい手てかどうかはよく見み極きわめろって前まえにも言いっただろう!?　この考かんがえなし！」

……のおおぉぉぉ！　わたし、学がく習しゅう能のう力りょくなし。でも、命いのちの恩おん人じんにできるだけのお礼れいをしたいと思おもうのは普ふ通つうじゃないの？

「一いち応おう命いのちの恩おん人じんだしって思おもって……」

「つまり、くそじじいに騙だまされたことはコロッと忘わすれていたわけか」

「ぅぐぅ……」

それを言いわれると言こと葉ばに詰つまる。結けっ果かとしてお金かねを持もっていたから、命いのちを助たすけてもらったとしか考かんがえていない。けれど、これでお金かねが足たりなくて強きょう制せい的てきにベンノの店みせからギルド長ちょうの店みせに所しょ属ぞくが替かわっていたら、もっと心しん境きょうは複ふく雑ざつだっただろう。

「ったく、向むこうはお前まえが身み食ぐいだから、時じ間かん的てきにもたいしたことはできないだろうと高たかをくくって、放ほう置ちしてくれているんだ。ヤツらが本ほん気きになれば、お前まえなんて気きが付つく前まえに所しょ属ぞくが替かわっているはずだ。わざわざ捕つかまりに行いくようなことをするな」

なるほど、と少すこしだけ納なっ得とくした。色いろ々いろと罠わなを張はる割わりに引ひき抜ぬきは緩ゆるいな、と思おもっていた。どうやら身み食ぐいという病びょう気き自じ体たいに潰つぶされるか、すぐにでも貴き族ぞくと契けい約やくする相あい手てだから、ちょこちょこ突つつくくらいで済すんでいるらしい。

「えーと、気き付づく前まえに所しょ属ぞくが替かわるって、どんなことをされちゃうんでしょう？」

「一いち番ばん簡かん単たんなのが、お前まえの親おやに近ちか付づいて外そと堀ぼりを埋うめることだな。娘むすめの命いのちの恩おん人じんに頼たのまれれば断ことわれるわけがない。今こん後ごも面めん倒どうを見みると言いって洗せん礼れい後ごの所しょ属ぞくを親おやから攻せめてきたり、あそこの息むす子こが知しらないうちにお前まえの婚こん約やく者しゃになっていたりする可か能のう性せいもあった。あと一いち年ねん持もつかどうかわからないマインを相あい手てにそこまでする意い味みがないからしないだけだ」

「何なにそれ、怖こわいっ！」

ひいいぃぃぃっ！　と鳥とり肌はだの立たってしまった自じ分ぶんの腕うでをガシガシと擦さすっていると、ベンノが呆あきれたような顔かおでわたしを見みていた。

「今いま頃ごろわかったのか。危き機き感かんがないにも程ほどがある。……それで、そのお菓か子しはできた現げん物ぶつを渡わたしただけか？」

ベンノの質しつ問もんの意い図とがわからなくて、わたしは首くびを傾かしげながら、皆みんなで一いっ緒しょに作つくった話はなしをした。

「いえ、わたしにお菓か子し作づくりなんて腕わん力りょくを使つかうことできるわけないので、フリーダの家いえの料りょう理り人にんさんに作つくり方かたを教おしえながら、作つくっていただきました。真まっ白しろの小こ麦むぎ粉こがたくさんあって、砂さ糖とうもあって、薪まきオーブンが自じ分ぶんの家いえにあるんですよ。すごいですよね」

「あぁ、すごい、すごい。つまり、レシピは丸まる々まる向むこうが握にぎったわけか……」

頭あたまを抱かかえるベンノの姿すがたに、かなり不ふ安あんになってきた。お礼れいに作つくっただけのお菓か子しがここまで波は紋もんを広ひろげることになるとは全まったく考かんがえていなかったのだ。

「うっ、何なにかまずかったですか？」

「貴き族ぞく相あい手てに売うれそうなもんを無む償しょうでやるなんて、馬ば鹿かだろう？」

何なにが貴き族ぞくに売うれて、何なにが庶しょ民みん的てきなのか、正しょう直じきわたしにはわからない。ただ、ケーキのレシピはお金かねになることがわかった。今こん度どから気きを付つけよう。

「うぅ……。だったら、こっちも料りょう理り人にんに作つくらせて売うればいいじゃないですか。まだ向むこうだって売うり出だしたわけじゃないし……」

「砂さ糖とうの入にゅう手しゅがまだ難むずかしいんだ」

先さきに売うってしまえばいい、と提てい案あんしてみれば、ベンノはハッキリと嫌いやな顔かおをした。しかし、嫌いやな顔かおをされても、砂さ糖とうの入にゅう手しゅはわたしの領りょう分ぶんではない。商しょう売ばいをしているベンノの仕し事ごとだ。

「じゃあ、諦あきらめるしかないですね。砂さ糖とうとオーブンをうまく扱あつかえる料りょう理り人にんがいたら、『カトルカール』のレシピは無む料りょうでベンノさんにも公こう開かいしますよ」

「……その言いい方かたを聞きけば、他ほかにもありそうだな」

ベンノはすぐに気き付づいてわたしを見みたが、砂さ糖とうがなければどうしようもないレシピばかりだ。公こう開かいしても意い味みがない。お菓か子しのレシピはお金かねになると先さき程ほど教おしえてもらったわたしは、胸むねを張はって、ふふんと笑わらって告つげる。

「それ以い上じょうは有ゆう料りょうです」

「その強したたかさは向むこうに使つかえ」

もっともな言こと葉ばにわたしは「……善ぜん処しょします」としおれた。善ぜん意いでやったことをお金かねで計けい算さんされるのは、どうにも慣なれないけれど、それが商しょう人にんの世せ界かいだというなら慣なれるしかない。

「報ほう告こくはそれで終おわりか？」

「いえ、これはかなり私し的てきな報ほう告こくなんですけど、わたし、冬ふゆの間あいだは基き本ほん的てきに外そとに出でないので、春はるになるまでお店みせに来くることはないですが、心しん配ぱいしないでください」

何なにしろここには、目めの前まえでわたしが倒たおれたことで過か保ほ護ごになっているマルクとベンノがいるのだ。わたしが店みせに来こなくても店みせの運うん営えいには何なんの問もん題だいもないだろうが、また体たい調ちょうのことで心しん配ぱいさせるのも悪わるいので、先さきに宣せん言げんしておくことは必ひっ須すだろう。

「あぁ？　オットーの手て伝つだいをすると言いっていなかったか？」

どうやら、ベンノは冬ふゆの間あいだはほぼ門もんに行いくと考かんがえていたらしいが、それは違ちがう。そんな暴ぼう挙きょをウチの家か族ぞくが見み逃のがしてくれるわけがない。

「えーと、吹雪ふぶきじゃない天てん気きで、わたしの体たい調ちょうが良よくて、父とうさんの仕し事ごとが朝あさ番ばんか昼ひる番ばんの時ときって条じょう件けん付つきなので、冬ふゆの間あいだに十じゅっ回かいも行いけないと思おもってます」

「……お前まえ、洗せん礼れい式しきの後あと、本ほん当とうに仕し事ごとができるのか？」

「それは、わたしも常つね々づね不ふ安あんに思おもっているんですけど」

ものすごく不ふ安あんそうにベンノが聞きいてきたが、むしろ、聞ききたいのはこちらだ。わたしにできる仕し事ごとがあるのだろうか。

「仕し事ごとの仕し方かたは追おい々おい考かんがえた方ほうが良よさそうだな。それで、冬ふゆの間あいだの手て仕し事ごとの納のう品ひんはどうする？　春はるの洗せん礼れい式しきに向むけて、多た少しょう品しな物ものがあると店みせとしては助たすかるんだが」

当とう初しょは春はるになったら全すべて納のう品ひんすることになっていたが、それでは春はるの洗せん礼れい式しきに間まに合あわない。冬ふゆの洗せん礼れい式しきに向むけて大おお急いそぎで作つくった分ぶんもほとんど売うれて在ざい庫こがない、とベンノが言いう。

「オレが天てん気きを見みて持もってきます。晴はれたらパルゥ採とりだから、店みせに来くるのは曇くもりの日ひかな？」

「あぁ、パルゥか。懐なつかしいな。パルゥジュースは、子こ供どもの御ご馳ち走そうだからな」

フッとベンノが懐なつかしそうに笑わらった。ベンノも昔むかしはパルゥ採とりに行いったのだろうか。戦せん利り品ひんをコリンナと分わける幼おさないベンノを想そう像ぞうしてわたしが少すこし笑わらうと、隣となりのルッツもパルゥ採とりに思おもいを馳はせて、にへっと笑わらった。

「オレ、今こ年としも絶ぜっ対たいにパルゥケーキを食たべるんだ」

「……パルゥケーキ？　何なんだ、それは？」

ベンノが怪け訝げんそうな顔かおになる。わたしはパルゥケーキのレシピが流りゅう出しゅつした時ときのことを考かんがえて、たらりと冷ひや汗あせが流ながれるのを止とめられなかった。

「あ～、ルッツ。レシピは秘ひ密みつにしておいた方ほうが良いいよ？　パルゥが手てに入はいらなくなるから」

パルゥの搾しぼりかすは人にん間げんが食たべるものではない。家か畜ちくの餌えさだ。そう思おもわれているから、ルッツの家いえでは卵たまごと引ひき換かえにたくさん手てに入いれることができる。けれど、その利り用よう価か値ちを知しられたら、パルゥの搾しぼりかすに高たかい値ね段だんが付つくようになるかもしれない。そうすれば、冬ふゆの家か畜ちくの飼し料りょうとして当あてにしている人ひと達たち全ぜん員いんに迷めい惑わくをかけることになってしまう。

「そっか。オレ達たちだけの楽たのしみだから、秘ひ密みつだな」

話はなしを終おえて、ベンノの店みせを出でて帰き途とに就つく頃ころには、通とおりの端はしに少すこしずつ雪ゆきが積つもり始はじめていた。外そとに出でることもできなくなる本ほん格かく的てきな冬ふゆの到とう来らいを見みせつけられて、わたしは軽かるく溜ため息いきを吐つく。

「お外そとに出でられない日ひが始はじまりそうだね」

ルッツが積つもりかけの雪ゆきを忌いま々いましそうに見みながら、小ちいさく頷うなずいた。家いえの雰ふん囲い気きが良よくない、と母はは親おやのカルラが言いっていたくらいだ。当とう人にんであるルッツはもっと険けん悪あくな雰ふん囲い気きを感かんじているに違ちがいない。家いえに籠こもらなければならない冬ふゆは、ルッツにとって辛つらい季き節せつだろう。

「ねぇ、ルッツ。三みっ日かに一いち度どは勉べん強きょう道どう具ぐと仕し上あがった簪かんざし部ぶ分ぶんを持もって、ウチにおいでよ」

わたしがルッツに提てい供きょうできるのは、ほんのちょっとの息いきを抜ぬく時じ間かんだけだ。毎まい日にちでは余よ計けいに家か族ぞくの風かぜ当あたりが強つよくなりそうだし、理り由ゆうがなければルッツもウチに来きにくいので、簪かんざしが少すこしできたくらいを見み計はからうのが良よさそうだ。わたしの提てい案あんに、ルッツはほんの少すこし顔かおを綻ほころばせた。

「あぁ、そうする。悪わるいな」

吹雪ふぶきの日ひが増ふえて、通とおりを歩あるく人ひとが減へっていく。人ひと々びとは寒さむさをしのぐために、外そとに出でることを控ひかえて、家いえの中なかで過すごすことになる。父とうさんは兵へい士しで門もんに詰つめるので、冬ふゆだからと言いって仕し事ごとが休やすみにならないのは去きょ年ねんと一いっ緒しょだ。吹雪ふぶきの日ひでも仕し事ごとがあり、家いえにいることは少すくない。

ウチの中なかではトゥーリが暇ひまを見みつけてはせっせと髪かみ飾かざりを作つくっている。確かく実じつにお金かねになることを知しっているので、去きょ年ねんの籠かご作づくりより真しん剣けんだ。母かあさんは手て仕し事ごとに関かん心しんを示しめしながらも、家か族ぞくの服ふくを作つくる方ほうを優ゆう先せんさせなければならない。今こ年としはわたしの洗せん礼れい式しきがあるので、まず晴はれ着ぎだ。

「母かあさん、去きょ年ねんのトゥーリの晴はれ着ぎをお直なおしするんじゃダメなの？」

トゥーリは一いち年ねんでまた背せが伸のびた。もう夏なつに着きていた晴はれ着ぎが少すこしきついはずだ。だったら、ほとんど袖そでを通とおしていない晴はれ着ぎをお直なおしした方ほうが、手て間まもかからないのではないだろうか。

「トゥーリとマインじゃ大おおきさが違ちがいすぎて、お直なおしも大たい変へんなのよ」

母かあさんは困こまったようにそう言いって苦く笑しょうした。普ふ通つうは晴はれ着ぎなんて、何なん度ども作つくるものではない。姉し妹まいなら着き回まわすのが普ふ通つうだ。しかし、わたしとトゥーリは体からだの大おおきさが全まったく違ちがう。七なな歳さいになったばかりの洗せん礼れい式しきで八はち～九きゅう歳さいくらいに見みられるトゥーリと四し～五ご歳さいに見みられるわたしが同おなじ服ふくを着きるのは正しょう直じき不ふ可か能のうなのだ。竈かまどの前まえで着きてみたものの、肩かたも脇わきもずるずるだし、膝ひざ丈たけのワンピースは足あし首くびまでの長ながさになっている。

「うーん……。でも、この裾すそなんて、こうやって摘つまんで丈たけを誤ご魔ま化かせば、ひだもできて可か愛わいいと思おもうよ？　摘つまんで縫ぬうところにこんな感かんじの小こ花ばなを飾かざるのはどう？」

「マイン、それってお直なおしじゃないよ。すごく豪ごう華かになっちゃう」

裾すそにひだを作つくって摘つまんだわたしの提てい案あんにトゥーリが笑わらった。

サイズが完かん全ぜんに違ちがう場ば合あい、糸いとを全ぜん部ぶ解ほどいて、わたしのサイズに布ぬのを裁たって、縫ぬい直なおすことをお直なおしと言いうらしい。ちょこちょこ摘つまんで飾かざりで誤ご魔ま化かせばいいんじゃない、と言いうわたしの考かんがえ方かたは異い端たんなようだ。これはもう余よ計けいな事ことを言いわない方ほうが良よいパターンに違ちがいない。

「そっか。豪ごう華かに見みえすぎるなら、止やめた方ほうが良いいのかもしれないね。摘つまむだけのお直なおしなら、この部ぶ分ぶんを外はずせば、わたしが大おおきくなっても使つかえると思おもったんだけど……」

余よ分ぶんな布ぬのが使つかえるのは、生せい活かつに余よ裕ゆうがある者ものだけだ。ひだのある服ふくなんて基き本ほん的てきには金かね持もちしか着きないし、余よ計けいな飾かざりを付つけることもできない。だからこそ、トゥーリはピッタリサイズの晴はれ着ぎだった。お直なおしのためとはいえ、わたしがひだのある服ふくなんて着きたら目め立だって仕し方かたないかもしれない。そう思おもって、口くちを噤つぐんだのに母かあさんが妙みょうにやる気きになってしまった。ガシッとわたしの両りょう肩かたをつかんで、ニッコリと笑わらう。

「……マインの言いう通とおりにやってみましょう。ダメなら普ふ通つうにお直なおしすればいいもの。ね？」

……あ、ヤバい。母かあさんが燃もえ始はじめた。これ、普ふ通つうのお直なおしでいいよって言いっても止とまらないよね？　わたしも自じ分ぶんの髪かみ飾かざりを作つくったり、ルッツの家か庭てい教きょう師しをしたり、料りょう理り番ばんをしたり、去きょ年ねんよりは忙いそがしいんだけどな。

もちろん、やる気きになってしまった母かあさんから逃にげ出だすなんてできるはずもない。竈かまどの前まえとはいえ、夏なつの晴はれ着ぎを着きただけの状じょう態たいで、母かあさんと色いろ々いろなところを摘つまんでタックを作つくる話はなしをしているうちに、虚きょ弱じゃくなわたしはしっかり風か邪ぜを引ひいた。ふぇくしょんっ！

晴はれ着ぎの完かん成せいと髪かみ飾かざり

熱ねつを出だして二ふつ日か後ご、やっと熱ねつが下さがった。

晴はれ着ぎのお直なおしもなかなかリスクが高たかい。この分ぶんではお直なおしが終おわる頃ころにもう一いち度ど熱ねつを出だしそうだ。そんなことを考かんがえながら、わたしはベッドから下おりて母かあさんの姿すがたを探さがした。台だい所どころの竈かまどの前まえにテーブルを寄よせて、母かあさんとトゥーリがせっせと手て仕し事ごとをしている姿すがたがあった。どうやら、わたしが熱ねつを出だしていた間あいだ、晴はれ着ぎのお直なおしはできないので、手て仕し事ごとに精せいを出だしていたらしい。

「あら、マイン。熱ねつは下さがったのね？　じゃあ、今日きょうはお直なおしの続つづきをしようかしら？」

母かあさんは少すこしばかり名な残ごり惜おしそうに手て仕し事ごとを片かた付づけて、晴はれ着ぎを広ひろげ始はじめる。

「父とうさんは？　朝あさ番ばん？」

「昼ひる番ばんだけれど、雪ゆきが深ふかいからもう出でたわ」

兵へい士しは大おお通どおりの雪ゆきかきにも駆かり出だされる。雪ゆきかきのために特とく別べつ手て当あてのようなお金かねがもらえるらしいが、割わりに合あわない重じゅう労ろう働どうだ、と父とうさんがよくお酒さけを飲のみながらぼやいている。

「さぁ、マイン。晴はれ着ぎを着きてちょうだい」

ピッと広ひろげられた半はん袖そでの薄うすい生き地じを見みて、わたしはひくっと頬ほほを引ひきつらせた。母かあさんが言いうままに着きていたら、竈かまどの前まえに立たっていてもまた熱ねつを出だしそうだ。

「母かあさん、一いち枚まいでもいいから、長なが袖そでのシャツを着きてていい？」

「それじゃピッタリの服ふくにならないわよ？」

「いいよ。夏なつまでに大おおきくなるから」

母かあさんは頬ほほに手てを当あてて、ものすごく怪け訝げんそうな表ひょう情じょうで首くびを傾かしげた。色いろ々いろと思おもい返かえすように視し線せんを巡めぐらせた後あと、溜ため息いきを吐つく。

「マインの気き持もちはわかるけど……それは難むずかしいんじゃない？」

……せめて、期き待たいしてる、くらいは言いって欲ほしかったよ、母かあさん！

また熱ねつを出だしたくはないので、わたしは長なが袖そでのシャツを着きた上うえから晴はれ着ぎを着きて、お直なおしをする許きょ可かをもぎ取とった。

「一いち番ばんサイズが合あわないのは肩かたね。これはどうするの？」

母かあさんの言いう通とおり、トゥーリの晴はれ着ぎを着きて一いち番ばんずるずるでみっともないのは肩かたの部ぶ分ぶんだ。なので、肩かた幅はば部ぶ分ぶんを全すべてぎゅっと寄よせてまとめてしまう。すると、肩かたにドレープが寄よったオフショルダーのドレスのようになるのだ。

「そうして、首くびに近ちかいこの辺あたりに適てき当とうな布ぬのか紐ひもで肩かた紐ひもを付つけるの。この晴はれ着ぎを作つくった時ときの布ぬのの切きれ端はしが残のこっているなら、それでも良いいよ。なかったら、青あお系けいの布ぬのかな？　刺し繍しゅうやサッシュと合あうから大だい丈じょう夫ぶだと思おもうんだけど」

「切きれ端はしが残のこっているわ。肩かた紐ひもにするだけなら十じゅう分ぶんでしょ」

母かあさんがごそごそと布ぬの入いれから、切きれ端はしを持もってきた。切きれ端はしを紐ひものように丸まるめた後あと、肩かた紐ひもとして縫ぬいつける。肩かたの出でそうなずるずるワンピースが、キャミソールのような肩かた紐ひもが付ついたオフショルダーのようなデザインのワンピースになった。

「あぁ、これなら肩かたが落おちないわね」

母かあさんは満まん足ぞくそうに頷うなずいた後あと、眉まゆ根ねを寄よせて、服ふくの脇わきを指ゆび差さした。肩かたの生き地じをぎゅっとまとめたことで、波なみ打うつ生き地じが脇わきの方ほうに集あつまっている。

「マイン、いくら何なんでもこの脇わきの布ぬのがみっともないわ。これはどうするの？」

「どうせ幅はば広ひろのサッシュで結むすぶんだから、脇わきに少しょう々しょう生き地じが寄よっていても問もん題だいはないんじゃない？」

「ダメよ。みっともないもの」

「じゃあ、こうやって、ちゃんとひだにして縫ぬえばどう？　手て間まはかかるけど、可か愛わいくなるでしょ？」

みっともないと言いわれた布ぬのを丁てい寧ねいに等とう間かん隔かくで折おって、胸むな元もとから脇わきに向むかってタックを三みつほど作つくって見みせた。縫ぬうのは面めん倒どうだろうけれど、余あまった布ぬのはなくなるし、胸むな元もとが装そう飾しょく的てきになる。

うーんと唸うなっていた母かあさんが「それならいいわ」と頷うなずいた後あと、わたしに向むかって手てを差さし出だした。

「さすがにこれは脱ぬいでくれないと縫ぬえないわ」

わたしは晴はれ着ぎを脱ぬいで、母かあさんに渡わたした。そして、即そく座ざに服ふくを何なん枚まいも着きこんで、ホッと息いきを吐つく。正しょう直じき寒さむかった。晴はれ着ぎが完かん成せいする頃ころにはまた熱ねつが出でそうだ。

「いいなぁ、マインは。すごく豪ごう華かな晴はれ着ぎになって」

母かあさんがチクチクと縫ぬい始はじめたタックを見みつめて、トゥーリが羨うらやましそうに溜ため息いきを吐ついた。確たしかにひらひらした部ぶ分ぶんがたくさんあるので、豪ごう華かに見みえる。けれど、それはトゥーリとわたしの体たい格かくが違ちがいすぎるせいだ。普ふ通つうの姉し妹まいならこんなお直なおしは必ひつ要ようないので、わたしとしては、母かあさんに手て間まをかけて申もうし訳わけないと思おもってしまう。

「トゥーリとは大おおきさが違ちがいすぎるからね。作つくり直なおすのが大たい変へんだから、こんなお直なおしをしてるだけだよ。元もと々もとこの晴はれ着ぎはトゥーリのために作つくられたものでしょ？　新あたらしい服ふくはいつもトゥーリの。わたしはトゥーリのお下さがりばっかりだよ？」

「あ、そっか」

新あたらしい服ふくが着きられないのは下したに生うまれた者ものの宿しゅく命めいだ。普ふ段だん着ぎは上うえのトゥーリもご近きん所じょから回まわってきた服ふくがほとんどで、滅めっ多たに新あたらしい服ふくなんて着きられないのだけれど。

「母かあさんが縫ぬってるうちに、自じ分ぶん用ようの髪かみ飾かざりでも作つくろうかな」

タックを縫ぬい終おわるまでの時じ間かんで、わたしは自じ分ぶんの洗せん礼れい式しきのための髪かみ飾かざりを作つくることにした。せっかく作つくるのだから、既き製せい品ひんとは少すこし違ちがうものを作つくりたい。

「母かあさん、自じ分ぶん用ようの髪かみ飾かざり作つくりたいから、ウチの糸いと使つかっていい？」

「マインの晴はれ着ぎを作つくる必ひつ要ようがなくなったから、髪かみ飾かざり分ぶんなら使つかってもいいわ」

去きょ年ねんは髪かみ飾かざりを作つくるということが理り解かいされなかったので、糸いとをもらうのも苦く労ろうしたが、今こ年としは何なにをするのかわかっているので、拒きょ否ひされずにもらうことができた。相そう互ご理り解かいの大たい切せつさを感かんじながら、わたしは生き成なりの白しろい糸いとを手てにとった。

「確たしか、こんな感かんじ……」

記き憶おくを引ひっ張ぱり出だしながら、細ほそいかぎ針ばりでスズランのような丸まるみを帯おびた形かたちの小こ花ばなを編あんでいく。手て仕し事ごとの髪かみ飾かざりを一ひとつ完かん成せいさせたトゥーリがわたしの手て元もとを覗のぞき込こんできた。

「マイン、これは？　フリーダちゃんの小こ花ばなとも、手て仕し事ごとの小こ花ばなともちょっと形かたちが違ちがうけど？」

「これはね、わたしが洗せん礼れい式しきで使つかう簪かんざしに付つける飾かざりになるの」

「せっかく作つくるのにフリーダちゃんみたいな飾かざりにしないの？　豪ごう華かで綺き麗れいだったのに」

バラの形かたちの花はなを気きに入いっていたトゥーリが、スズランのような小こ花ばなを指ゆび先さきで転ころがしながら、唇くちびるを尖とがらせる。フリーダのために作つくった緻ち密みつで艶つやのある赤あかいバラを思おもい出だして、わたしは軽かるく溜ため息いきを吐ついた。同おなじように作つくっても、あれほどのバラにはならないだろう。

「糸いとの品ひん質しつが違ちがうから、同おなじようにはならないと思おもうんだよね」

「同おなじじゃなくても良いいなら、わたしが作つくるよ。マインが作つくってくれたみたいに、わたしもマインに作つくってあげたいの」

トゥーリの気き持もちが嬉うれしくて、わたしはバラの部ぶ分ぶんをトゥーリにお願ねがいすることにした。大おおきくて目め立だつバラはわたしより上じょう手ずなトゥーリに任まかせた方ほうが、綺き麗れいに仕し上あがるに違ちがいない。

「ありがと、トゥーリ。じゃあ、この糸いとでフリーダに作つくった大おおきい方ほうの花はなを、もうちょっと大おおきく作つくってくれると嬉うれしいな。作つくり方かたは覚おぼえてる？」

「マインじゃあるまいし、ちゃんと覚おぼえてるよ。任まかせて」

……覚おぼえの悪わるい妹いもうとでごめんなさい。

トゥーリにバラの花はな作づくりを任まかせて、わたしはせっせと小こ花ばなを作つくっていく。わたしがせっせと作つくってもそれほど速はやくはないので、三さん個こ作つくり終おわる頃ころには母かあさんがタックを縫ぬい終おわっていた。

「マイン、晴はれ着ぎを着きてみてちょうだい」

わたしはまた長なが袖そで一いち枚まいになって、晴はれ着ぎを着きた。上じょう半はん身しんにタックの入はいったオフショルダーのワンピースになった。タックが入はいったことで、袖そでのひらひらが自し然ぜんなドレープに見みえる。

「母かあさん、サッシュを取とって。付つけてみる」

母かあさんに取とってもらった幅はば広ひろの青あおいサッシュをぎゅぎゅっと締しめれば、スカート部ぶ分ぶんがバルーンのようにふわりとした広ひろがりを持もった。

「縫ぬっている間あいだはそれほど思おもわなかったけど、こうして見みるとすごく可か愛わいいわ」

「わたしが可か愛わいいから？」

「あら、わたしの腕うでが良よいからよ」

二ふた人りで顔かおを見み合あわせて、ぷぷっと笑わらった後あと、母かあさんはぐるりと肩かたを回まわした。

「あとは裾すそだけね。そのままでも形かたちは可か愛わいいのだけれど、長ながすぎるわ」

トゥーリの膝ひざ丈たけワンピースはわたしの足あし首くび丈たけになる。誰だれが決きめたのか知しらないが、この辺あたりでは十じゅっ歳さいまでの子こ供どものスカート丈たけは膝ひざまでと決きまっている。ちなみに、ミニスカートなんてものは存そん在ざいしない。強しいて言いうなら、一いち～二に歳さいの子こがおむつでお尻しりが大おおきくなっていて、膝ひざ丈たけにしたつもりのスカートがミニスカートに見みえるくらいだ。

そして、面めん倒どうなことに、短みじかいのもダメだが、長ながいのもダメだ。脛すねくらいの長ながさは十じゅう～十じゅう五ご歳さいで成せい人じんするまで。成せい人じんしたら足あし首くびも見みえない長ながさが好このましいらしい。だが、そんなずるずるした長ながさのスカートが穿はけるのは働はたらく必ひつ要ようのない家いえの女じょ性せいくらいだ。立りっ派ぱな労ろう働どう階かい級きゅうである母かあさんやご近きん所じょの奥おく様さま方がたのスカート丈たけは足あし首くびくらいである。

「裾すそも肩かたと同おなじように摘つまんでひだを作つくればいいかしら？」

「前まえに二にカ所しょ、後うしろに二にカ所しょくらい摘つまめば良いいと思おもうんだけど、母かあさんはどう思おもう？」

「そうね。ちょうど良いいと思おもうわ」

裾すそは四よんカ所しょほどを膝ひざ丈たけになるように摘つまんで上あげると、まるでバルーンカーテンのようなドレープができる。糸いとで縫ぬいつけた後あと、糸いとが目め立だたないように髪かみ飾かざりと同おなじ小こ花ばなで飾かざった。そして、裾すそにされていた刺し繍しゅうが綺き麗れいに見みえるようにドレープを整ととのえれば、晴はれ着ぎは完かん成せいだ。

「お金かね持もちのお嬢じょう様さまみたいな晴はれ着ぎになったわね」

胸むな元もとにタックが入はいり、袖そではひらひらと波なみ打うっていて、裾すそはバルーン状じょうのドレープになっている。布ぬのをたっぷりと使つかった装そう飾しょく的てきな晴はれ着ぎは、どこからどう見みても貧ひん民みんの晴はれ着ぎではない。

ずるずるとしたみっともない部ぶ分ぶんを摘つまんで、縫ぬって、誤ご魔ま化かしたつもりの晴はれ着ぎは、富ふ裕ゆう層そうでも珍めずらしいデザインになってしまった。明あきらかに我わが家やには分ぶん不ふ相そう応おうだ。

「予よ想そう以い上じょうに手て間まがかからなかったから、わたしは楽らくだったけれど、これ、かなり目め立だつわよ？」

母かあさんの言こと葉ばを耳みみにしたトゥーリが軽かるく肩かたを竦すくめて、作つくり途と中ちゅうの髪かみ飾かざりを指ゆび差さした。

「そんなの今いま更さらじゃない？　髪かみ飾かざりだって目め立だつんだから、大たいして変かわらないよ」

編あみ込こみをして、周まわりの人ひとが誰だれも付つけていない髪かみ飾かざりをしていただけのトゥーリでさえ、フリーダの目めに留とまるくらい目め立だっていたのだ。わたしが新あたらしく作つくる簪かんざしだって目め立だつに決きまっているのだから、注ちゅう目もくされるということに変かわりはない。注ちゅう目もくされた方ほうが髪かみ飾かざりの宣せん伝でんにもなるとフリーダだって言いっていた。もういっそ開ひらき直なおった方ほうが良よさそうだ。

「せっかくできたし、可か愛わいいし、注ちゅう目もくされても良いいよ。わたし、これで行いく！」

熱ねつを出だして、我わが身みを犠ぎ牲せいにしてまで完かん成せいした晴はれ着ぎだ。それに、麗うら乃のの高こう校こう時じ代だいに文ぶん化か祭さいで強きょう制せい的てきに着きせられたふりふりのミニ丈たけメイド服ふくに比くらべたら、断だん然ぜんおとなしいデザインだし、膝ひざ丈たけまであるのだから恥はずかしくもない。

「マインがそれでいいなら、構かまわないわ。それで、髪かみ飾かざりはどんなものにするの？」

母かあさんが興きょう味み津しん々しんの目めでトゥーリの作つくっているバラの花はなを覗のぞき込こんでくる。

「トゥーリが大おおきい花はなを作つくってくれているから、わたしはあと十じゅっ個こ以い上じょうこういう小こ花ばなを作つくるの」

「わたしもやるわ。マインへのお祝いわいだもの」

フフッと笑わらいながら、母かあさんが裁さい縫ほう箱ばこからかぎ針ばりを取とり出だした。

「じゃあ、お祝いわいに青あおの糸いとと水みず色いろの糸いとももらっていい？　小こ花ばなを三みっつずつ作つくれる分ぶんくらい」

「仕し方かたないわね。いいわよ」

「やった。ありがと、母かあさん」

皆みんなでちまちまと編あんで、髪かみ飾かざりを作つくっていく。三さん人にんで作つくると速はやい。大おおきな白しろいバラの花はなが三さん個こ、青あおい小こ花ばなが三さん個こ、水みず色いろの小こ花ばなが三さん個こ、白しろい小こ花ばなが十じゅう五ご個こ。一いち日にちのうちに全すべて揃そろった。

「これはどうやって、飾かざるの？　小こ花ばなが多おおすぎない？」

「できてからのお楽たのしみ。こっそり作つくるから見みないで」

ニッと笑わらってそんなことを言いってみても、作つくる場ば所しょなんて一ひとつしかないのだから、丸まる見みえだ。

見みないふりをしている二ふた人りの視し線せんがこちらにちらちらと向むかっているのがわかって、質しつ問もんしたいけれど見みていないことになっているので口くちを噤つぐんでいるのもわかって、ちょっと面おも白しろい。

「ただいま。あぁ、今日きょうも疲つかれた。雪ゆきと酔よっ払ぱらいの面めん倒どうを見みるだけで一いち日にちが終おわったぞ」

そんなことを言いいながら、父とうさんが帰き宅たくした。家いえに入はいる前まえに一いち応おう雪ゆきを払はらい落おとしてきたようだが、まだ少すこし残のこっている。それをトゥーリと二ふた人りでパタパタ払はらいながら、わたしは尋たずねた。

「父とうさん、わたしの洗せん礼れい式しき用ようの簪かんざしってできてる？」

「あぁ、ちょっと待まってろ」

得とく意いそうに笑わらった父とうさんが物もの置おきから、丁てい寧ねいに削けずられて磨みがかれた簪かんざしを持もってきてくれた。手て間ま暇ひまかけて磨みがかれていたことがわかる滑なめらかな手て触ざわりに、口くち元もとが自し然ぜんと綻ほころんでいく。

「すごく綺き麗れい。するするしてて、引ひっ掛かかりが一ひとつもないよ。父とうさん、ありがとう」

父とうさんが作つくってくれた簪かんざしの穴あなに、白しろいバラの花はなを三みつ縫ぬい留とめた小ちいさな布ぬのを縫ぬい付つけた。

そして、その布ぬのに針はりを通とおして、下したに垂たれて揺ゆれる藤ふじの花はなのように小こ花ばなを等とう間かん隔かくで結むすびながら連つらねていく。バラの花はなに一いち番ばん近ちかい小こ花ばなは青あお、その次つぎは水みず色いろ、そして、生き成なりの白しろが五ご個こ連つらなる。ちょっとしたグラデーションで小こ花ばなが七なな個こずつ連つらなった飾かざりが三さん本ぼん揺ゆれる形かたちになった。麗うら乃の時じ代だいに持もっていた浴ゆ衣かたの髪かみ飾かざりを参さん考こうにしたが、予よ想そう以い上じょうに良よい出で来きだ。

「わぁ、この揺ゆれるの、すごく可か愛わいい！　マイン、付つけてみて」

「せっかくだから、晴はれ着ぎも着きてみせてくれ。父とうさんだけ見みていないぞ」

「そうね。長なが袖そでの上うえからじゃなくて、実じっ際さいに着きたらどうなるかを母かあさんも見みておきたいわ」

家か族ぞくに押おされて、わたしは晴はれ着ぎに着き替がえた。そして、今いまの簪かんざしの横よこに、洗せん礼れい式しき用ようの飾かざりを挿さし込こむ。小こ花ばなが揺ゆれて髪かみに当あたるのがわかった。

「おぉ、マイン。すごいな！　皆みんな、どこかのお嬢じょう様さまだと思おもうに違ちがいない。この間あいだ見みたフリーダちゃんの衣い装しょうより、ずっと手てが込こんでいて可か愛わいいぞ。トゥーリのお下さがりを直なおしたとは思おもえない出で来きだ。さすがエーファ」

わたしを褒ほめながら、妻つまの裁さい縫ほうの腕うでを褒ほめちぎるという器き用ような事ことをしながら、父とうさんは感かん心しんしたように晴はれ着ぎを眺ながめる。母かあさんは父とうさんの言こと葉ばに苦く笑しょうしながら、少すこしばかり言こと葉ばを咎とがめた。

「さすがにフリーダさんの衣い装しょうと比くらべるのは、質しつが違ちがうから失しつ礼れいよ。でも、簡かん単たんに直なおった割わりに、すごく豪ごう華かで可か愛わいい仕し上あがりになったわ。やっぱり布ぬのに余よ裕ゆうがあると違ちがうわね」

「質しつが同おなじなら、エーファの方ほうが良いい出で来きになると言いっているんだ」

「もう、ギュンターったら」

何なにか両りょう親しんが二ふた人りの世せ界かいに入はいっていってしまった。いちゃいちゃとしか表ひょう現げんできない二ふた人りのやり取とりを目めの前まえで繰くり広ひろげられるのが、精せい神しん的てきにきつい。麗うら乃の時じ代だいから恋こい人びとなどできたことがないわたしに、そういう姿すがたを見みせつけるのは止やめて欲ほしい。

置おいてきぼりをくらった気き分ぶんになったわたしを現げん実じつに戻もどしてくれたのは、後うしろの髪かみ飾かざりに注ちゅう目もくしていて、わたしの視し界かいに入はいっていなかったトゥーリだった。

「うん、可か愛わいい！　とっても可か愛わいいよ、マイン！　服ふくも豪ごう華かで可か愛わいいけど、髪かみ飾かざりがすごくいい。ゆらゆら揺ゆれる飾かざりには目めが引ひかれるし、マインの髪かみは夜よるの空そらみたいな濃こい青あおだから、白しろい花はながとても目め立だつよ。作つくってる時ときはちょっと花はなの飾かざりが大おおきすぎないかな？　って、思おもってたけど、こうして実じっ際さいに付つけてみるとそうでもないみたい」

……さすが、トゥーリ。わたしの天てん使し。

助たすけの声こえに従したがって、わたしは両りょう親しんにくるりと背せを向むける。いちゃいちゃする二ふた人りの姿すがたが視し界かいから消きえただけで、ホッとした。

「トゥーリのふんわりした髪かみと違ちがって、わたしの髪かみは量りょう感かんがないから、髪かみ飾かざりで華はなやかにしないと服ふくと比くらべて寂さびしくなっちゃうんだよ」

そんな話はなしをしているだけでも、夏なつの薄うすい晴はれ着ぎでは寒さむくて身み震ぶるいが止とまらない。全ぜん身しんに鳥とり肌はだが立たって、背せ筋すじが嫌いやな感かんじにぞくぞくし始はじめた。

「ふぇっ……くしゅん！」

くしゃみに驚おどろいた母かあさんが父とうさんを押おし退のけるようにして、わたしの方ほうへとやってくる。

「マイン、晴はれ着ぎはもういいから、早はやく着き替がえて寝ねなさい。また熱ねつが出でるわよ」

「ふぁ……くしょん！　母かあさん、ちょっと遅おそかったみたい。背せ筋すじは寒さむさにぞくぞくしているのに、首くび筋すじがちょっと熱あつくなってきちゃった」

慌あわてて寝ね間ま着きに着き替がえさせられ、ベッドに放ほうり込こまれたけれど、熱ねつが確かく実じつに上がっていくのがわかる。ちょっとチクチクする藁わらの布ふ団とんに潜もぐり込こみながら、わたしはハァと溜ため息いきを吐ついた。

……まぁ、また熱ねつが出でるだろうなとは最さい初しょから思おもってたし、予よ定てい調ちょう和わってやつなんだけど。わたしの体からだ、もうちょっと強つよくならないものかな？

ルッツの家か庭てい教きょう師し

手て仕し事ごとの髪かみ飾かざりを作つくっていると、トントンと玄げん関かんのドアをノックする音おとが聞きこえた。顔かおを見み合あわせた後あと、トゥーリが様よう子すを窺うかがいに行いく。

「はい、どなた？」

「オレ、ルッツだけど。簪かんざし部ぶ分ぶん、持もってきた」

トゥーリが鍵かぎを開あけてギギッとドアを開あけると、ひやりとした外がい気きと一いっ緒しょに雪ゆきを落おとしきれていないルッツが入はいってきた。

「うわぁ、寒さむそう。吹雪ふぶきはひどいの？」

「井い戸どへの道みちが結けっ構こう塞ふさがってたけど、今いまはまだマシ」

そう言いいながら、ルッツは入はいったばかりのところで、完かん全ぜんに雪ゆきを落おとしてしまう。

「これ、簪かんざし部ぶ分ぶん。兄あに貴き達たちが三さん個こずつ作つくってたから、九きゅう個こある」

ルッツが髪かみ飾かざりの簪かんざし部ぶ分ぶんをテーブルの上うえに並ならべた。ずらりと簪かんざし部ぶ分ぶんが並ならべられると、トゥーリが立たち上あがって、できあがっている髪かみ飾かざりの部ぶ分ぶんを持もってくる。

「早さっ速そく完かん成せいさせちゃおうか？　そうしたら、簪かんざし部ぶ分ぶんがいくつ足たりないかわかるでしょ？」

わたしが熱ねつで寝ねている間あいだに、どうやらたくさんできていたようだ。テーブルの上うえに並ならんだ飾かざりを見みて、わたしはルッツに問もん題だいを出だす。

「飾かざり部ぶ分ぶんが十じゅう二に個こ。ルッツが持もってきた簪かんざし部ぶ分ぶんは九きゅう個こ。足たりない簪かんざし部ぶ分ぶんは何なん個こでしょう？」

「あ？　えーと、三さん個こ」

「正せい解かい。よくできました。よく勉べん強きょうしてるね。髪かみ飾かざりを作つくるのはトゥーリと母かあさんでお願ねがい。わたし、ルッツの勉べん強きょうを見みるから」

ルッツの片かた手てに石せき板ばんと計けい算さん機きの入はいったバッグがあるのを見みつけて、わたしがそう言いうと、トゥーリは目めを何なん度どか瞬またたいた後あと、首くびを傾かしげる。

「門もんで計けい算さんしてるって聞きいたけど、本ほん当とうにマインに教おしえられるの？」

「文も字じや計けい算さんを教おしえるくらいできるもん」

あまりの信しん頼らいのなさにわたしがむぅっとむくれて見みせると、ルッツが横よこで苦く笑しょうした。

「トゥーリ、マインはさ、文も字じや計けい算さんはすげぇんだよ。まぁ、力ちからのなさもすげぇけど」

……どうせなら、前ぜん半はんだけで止とめておいてよ。

ルッツを睨にらんでみても、母かあさんもトゥーリも笑わらっているので、全まったく意い味みがない。

バッグからルッツが石せき板ばんと石せき筆ひつを取とり出だしたので、わたしも失しっ敗ぱい作さくの紙かみから使つかえる部ぶ分ぶんだけを切きり出だして束たばねたメモ帳ちょうと煤すす鉛えん筆ぴつを自じ分ぶんの木き箱ばこから取とり出だすために寝しん室しつへと駆かけ出だした。ルッツに勉べん強きょうを教おしえるという名めい目もくで、本ほん作づくりをしようと考かんがえたのだ。普ふ段だん、母かあさんとトゥーリがせっせと手て仕し事ごとをしている横よこで本ほん作づくりをするのは、自じ分ぶんだけさぼっているようで居い心ごこ地ちが悪わるいけれど、ルッツに教おしえながらならば、二ふた人りとも書かいているという動どう作さに違ちがいはないので、それほど目め立だたないはずだ。

……さぁ、本ほん作づくりの続つづきだ。

暇ひまを見みつけては時とき々どき書かいているので、少すこしずつ束たばねられたメモ帳ちょうに母かあさんの物もの語がたりは溜たまってきたが、まだ本ほんと言いえるほどは書かけていない。うきうきでメモ帳ちょうと煤すす鉛えん筆ぴつと石せき板ばんと石せき筆ひつを抱かかえて、わたしが台だい所どころへと戻もどろうとした時とき、母かあさんの声こえが聞きこえてきた。

「ねぇ、ルッツ。カルラも家か族ぞくも商しょう人にんになるの、反はん対たいしてるでしょ？　このままでいいの？」

いきなり始はじまった真ま面じ目めな話はなしに息いきを呑のんで、わたしは足あし音おとを立たてないように気きを付つけながら、そぉっと台だい所どころに戻もどる。質しつ問もんをする母かあさんの隣となりには固かたまって動うごけなくなっているトゥーリが、正しょう面めんには強こわ張ばった顔かおで母かあさんを見みるルッツがいた。

わたしがルッツの隣となりに座すわると、母かあさんはルッツとわたしを交こう互ごに見みながら、口くちを開ひらいた。

「わたしはね、ルッツが商しょう人にんになると言いい出だしたのはマインのせいじゃないかと思おもってるの。マインがなりたい商しょう人にんに面めん倒どう見みが良よくて優やさしいルッツが付つき合あっているんじゃないかって」

「そんなことない！　オレが商しょう人にんになりたくて、マインに紹しょう介かいしてもらったんだ。オレがマインを巻まき込こんだんだよ、エーファおばさん」

ルッツが即そく座ざに否ひ定ていした。ルッツが旅たび商しょう人にんになりたいと思おもっていて、話はなしを聞きいて、市し民みん権けんという存そん在ざいを知しって、街まちの商しょう人にんになることを決きめた。その決けっ心しんした過か程ていにわたしは正しょう直じき関かん係けいない。

母かあさんは小ちいさく頷うなずきながら、ルッツを静しずかに見みつめる。

「商しょう人にんになりたいのはルッツなのね。でも、マインと同おなじところに見み習ならいに行いけば、今いままでと同おなじようにルッツはマインの面めん倒どうを見みようとするでしょう？　マインの面めん倒どうを見みながら、仕し事ごとができるほど見み習ならいという立たち場ばは甘あまくないわ。マインに気きを取とられて仕し事ごとが中ちゅう途と半はん端ぱになるわよ」

思おもいもよらぬことを言いわれたとばかりに、ルッツが息いきを呑のんだのが隣となりに座すわっていたわたしにはわかった。同どう時じに、母かあさんの言こと葉ばはわたしの胸むねにも刺ささった。その言こと葉ばは間ま違ちがいではない。わたしが奥おく歯ばを噛かみしめていると、ルッツがグッと頭あたまを上あげた。

「……オレ、どうしても商しょう人にんになりたいって思おもってる。マインがいたから、商しょう人にんになれるようになったんだ。だから、できる限かぎりマインの役やくに立たちたいと思おもってるけど、オレが商しょう人にんになりたいのはマインのためってわけじゃない」

「では、ルッツはマインがいなくても、例たとえば、体からだが弱よわって仕し事ごとを辞やめることになっても、商しょう人にんを続つづけられるのね？」

テーブルの上うえでグッと強つよく両りょう手てを組くみ合あわせたルッツが、母かあさんの目めをじっと見みつめたまま、ゆっくりと頷うなずいた。

「続つづけるよ。当とう然ぜんだ。母かあさんも父とうさんも職しょく人にんになれ、としか言いわないけど、やっと自じ分ぶんで切きり開ひらいた道みちだから諦あきらめたくない。今いま、マインに止やめろって言いわれても、オレは商しょう人にんになる」

そう、ルッツには自じ分ぶんの夢ゆめがある。自じ分ぶんがやりたい事ことのためには職しょく人にんではなく、商しょう人にんの方ほうが都つ合ごう良よくて、ベンノやマルクと接せっすることでどんどん心こころを固かためていった。わたしと一いっ緒しょに行こう動どうするのが、商しょう人にんになるためには一いち番ばん近ちか道みちだったけれど、ルッツはわたしのために商しょう人にんになるわけではない。

「そう。……だったら、いいの。カルラから話はなしを聞きくだけで、ルッツときちんと話はなしをしたことがなかったから、気きになっていたの。きちんと話はなしてくれてありがとう」

ルッツの母ははであるカルラにとっては、わたしがルッツを付つき合あわせているように見みえるのだろう。わたしの体たい調ちょうの都つ合ごうで振ふり回まわしているのは確たしかだから、完かん全ぜんに間ま違ちがえているとは言いえない。だからこそ、ルッツの話はなしは半はん分ぶんくらいしか聞きいていないのかもしれないし、厳きびしく言いえばルッツは意い思しを曲まげると思おもい込こんでいるのかもしれない。

……この間あいだ、「止とめてくれ」って言いわれたけど、断ことわっちゃったし……。

「エーファおばさん、オレも聞ききたいことがあるんだ」

「何なにかしら？」

ルッツの声こえに母かあさんは少すこし首くびを傾かしげた。静しずかにルッツを見みつめる目めは、真ま面じ目めに答こたえることを約やく束そくしているのがわかる目めだ。安あん心しんしたように、小ちいさく息いきを吐はいたルッツが口くちを開ひらいた。

「エーファおばさんは、どうしてマインが商しょう人にんになることを反はん対たいしないんだ？　父とうさんや母かあさんが言いうように、本ほん当とうに商しょう人にんが周まわりの人ひとに嫌きらわれる嫌いやな職しょく業ぎょうなんだとしたら、何な故ぜ？」

……手て数すう料りょうを取とって、利り益えきをピンはねしていくのが商しょう人にんだから、職しょく人にんからはあまり良よく思おもわれていないのはわかるけど……。周まわりの人ひとに嫌きらわれる職しょく業ぎょうって言いい方かたは、ちょっとひどくない？

わたしの心こころの声こえが聞きこえたように、母かあさんはわたしを見みて困こまったように眉まゆ尻じりを下さげた。

「商しょう人にんに対たいする印いん象しょうは人ひとによって違ちがうから、職しょく業ぎょうについては何なんとも言いえないわ。でも、そうね……。反はん対たいしないのは、マインはずっと体からだが弱よわかったから、かしら？」

わけがわからないと言いうように、首くびを傾かしげるルッツを見みて、母かあさんは小ちいさく笑わらった。

「正しょう直じき、マインに仕し事ごとができるなんて思おもっていなかったの。他ほかの人ひとがマインを必ひつ要ようとすることがあるなんて、考かんがえられなかった。だから、マインが得とく意いなことで誰だれかの役やくに立たてるなら、その仕し事ごとをマインが一いっ生しょう懸けん命めいできるなら、わたしは反はん対たいなんてしないわ」

母かあさんの言こと葉ばに胸むねがぎゅっと締しめつけられる。自じ分ぶんに向むけられた母はは親おやの愛あい情じょうを感かんじて、じんと目めの奥おくが熱あつくなってきた。

「そっか。……オレも一いっ生しょう懸けん命めい頑がん張ばるから、許ゆるしてもらえねぇかな」

隣となりで零こぼれた苦にがい響ひびきの言こと葉ばにわたしはルッツの手てを握にぎる。

「許ゆるしてもらえると良いいね」

「あぁ」

「そのためには、まず、お勉べん強きょうだよ」

ルッツが笑わらったことで、ふっと雰ふん囲い気きが緩ゆるんだ。真ま面じ目めな話はなしをしていた空くう気きが霧む散さんしていき、息いきを詰つめて座すわっていたトゥーリがハァと息いきを吐はいた。裁さい縫ほう箱ばこを手てにとって、髪かみ飾かざりを簪かんざし部ぶ分ぶんに縫ぬい付つけていく。それを横よこ目めで見みながら、わたしはルッツの石せき板ばんをトントンと軽かるく指ゆび先さきで叩たたいた。

「最さい初しょは基き本ほん文も字じの復ふく習しゅうからね。全ぜん部ぶ覚おぼえているか、書かいてみて」

「わかった」

ルッツに課か題だいを出だした後あと、わたしはメモ帳ちょうに母かあさんから聞きいた物もの語がたりを書かき留とめて、本ほん作づくりの続つづきに着ちゃく手しゅした。煤すす鉛えん筆ぴつは擦こすると鉛えん筆ぴつより真まっ黒くろになるけれど、インクと違ちがってお金かねがかからないところがいい。物もの語がたりの続つづきを書かきながら、時とき折おりルッツの石せき板ばんに視し線せんを向むける。ためらうことなく、文も字じを書かいている姿すがたが見みえた。

ルッツの勉べん強きょうは順じゅん調ちょうすぎるくらい順じゅん調ちょうだ。勉べん強きょうできる機き会かいが限かぎられていて、これからベンノの店みせで一いっ緒しょに仕し事ごとをすることになる見み習ならいの中なかで、ルッツが一いち番ばん不ふ利りな状じょう況きょうであることを理り解かいしているので、食くらいつくように知ち識しきを呑のみ込こんでいる。ギスギスしていて、商しょう人にんになることを許ゆるしてくれない家か庭ていでの雰ふん囲い気きから、ルッツは最さい悪あくの場ば合あい、家いえを出でることさえ考かんがえている。だからこそ、一いっ層そう焦あせって少すこしでも知ち識しきを詰つめ込こもうとしているのがわかる。

「基き本ほん文も字じはもう完かん璧ぺきに全ぜん部ぶ覚おぼえたね。字じも丁てい寧ねいに書かけてる。すごいよ、ルッツ」

「マインのお手て本ほんがいいんだ」

何なん度ども線せんを引ひいて、書かき慣なれなければ、文も字じを綺き麗れいに書かくことは難むずかしい。前ぜん世せいの記き憶おくがあるわたしとは違ちがう。そう考かんがえると、ルッツの努ど力りょくには本ほん当とうに頭あたまが下さがる。

「基き本ほん文も字じが書かけるようになったから、次つぎは単たん語ごを覚おぼえていこうね。一いち番ばんよく使つかいそうな発はっ注ちゅう書しょの書かき方かたで練れん習しゅうしよう」

わたしは自じ分ぶんの石せき板ばんに、材ざい木もくの発はっ注ちゅう書しょを書かいてみた。紙かみを作つくる時ときにわたしは何なん度ども発はっ注ちゅう書しょを書かいたので、すらすらと書かける。書かきながら、その過か程ていで知しったベンノがお付つき合あいしている工こう房ぼうの名な前まえや親おや方かたの名な前まえも一いっ緒しょに教おしえていく。

「これが材ざい木もく屋やさんの名な前まえね。ここが発はっ注ちゅうする人ひと。わたし達たちの時ときはベンノさんが買かって、わたし達たちに届とどけてくれていたから、ベンノさんの名な前まえが入はいってたの。これが材ざい木もくの名な前まえ……」

ルッツはわたしの石せき板ばんを見みながら、一いっ生しょう懸けん命めい自じ分ぶんの石せき板ばんに書かき写うつしていく。

「春はるになって、紙かみを作つくるために注ちゅう文もんする時ときはルッツが発はっ注ちゅう書しょを書かけるように練れん習しゅうしてね」

「えっ!?　オレが？……わかった。やってみる」

目もく標ひょうを定さだめるとかなりやる気きが出でるようで、ルッツは真しん剣けんに綴つづり間ま違ちがいがないか確かく認にんしながら練れん習しゅうし始はじめた。その様よう子すをしばらく見みた後あと、わたしは再さい度どメモ帳ちょうを広ひろげて、母かあさんの物もの語がたりを書かき留とめていく作さ業ぎょうを始はじめた。物もの語がたり集しゅうが完かん成せいするまでにはまだまだ時じ間かんがかかりそうだ。

「次つぎは計けい算さんの練れん習しゅうをしようか？」

物もの語がたりを一ひとつ書かき終おえたわたしは大おおきく伸のびをして、隣となりのルッツに声こえをかける。石せき板ばんに何なん度ども単たん語ごの練れん習しゅうをしていたルッツが顔かおを上あげて頷うなずき、石せき板ばんを片かた付づけて計けい算さん機きを取とり出だした。

わたしは石せき板ばんに問もん題だいを書かいていく。今日きょうは三さん桁けたの足たし算ざんと引ひき算ざんだ。八はち問もん書かいた後あとはルッツが計けい算さん機きを使つかう様よう子すを見みていた。前まえと違ちがって、迷まよいなくルッツの指ゆびが計けい算さん機きを弾はじいていく。

「計けい算さん機きを使つかうの、速はやくなったね」

「マインが覚おぼえろって言いった、一ひと桁けたの足たし算ざんを覚おぼえたら、かなり楽らくに使つかえるようになった」

「うん、覚おぼえてるわたしより速はやいよね……」

ルッツに教おしえているような簡かん単たんな計けい算さんでは、わたしの場ば合あい、どうしても暗あん算ざんですぐに答こたえが出でてしまうので、計けい算さん機きを使つかう指ゆびのスピードがなかなか上あがらない。計けい算さん機きを使つかうより、筆ひっ算さんの方ほうが速はやいのは相あい変かわらずだ。

……ルッツの練れん習しゅうのために計けい算さん機きを貸かしっぱなしだから仕し方かたないんだもん。

自じ分ぶんに言いい訳わけをしてみる。触さわる時じ間かんが短みじかいので、上じょう達たつしないのは仕し方かたない。自じ分ぶんの手て元もとに計けい算さん機きがあったからといって、真しん剣けんに練れん習しゅうするのかと聞きかれれば、ちょっと答こたえられないけれど。

「足たし算ざんも引ひき算ざんも大だい丈じょう夫ぶそうだね。桁けたが大おおきくなっても、やり方かたは一いっ緒しょだから」

「数すう字じが大おおきくなるとちょっと混こん乱らんするけどな」

ルッツは頬ほほを掻かいてそう言いうけれど、計けい算さん機きを使つかい始はじめて一ひと月つきくらいなのだから、十じゅう分ぶんな成せい果かだ。

「掛かけ算ざんや割わり算ざんのやり方かたはわたしも知しらないから、どうしようもないんだよね」

計けい算さん機きの使つかい方かたがわからないので、ひとまず、掛かけ算ざんや割わり算ざんの考かんがえ方かたと九く九くを教おしえてみることにした。九く九くの読よみ方かたは「いんいちがいち」ではなく「いちいち　いち」のようにこちらの数すう字じの読よみ方かたを当あてはめる。多た少しょう言いいにくくても、数すう字じが並ならんだ時ときに答こたえがさっと出でてくれば問もん題だいない。

大おおきい数すう字じも読よめるようになったし、お金かねに換かん算さんすることも間ま違ちがわずにできるようになってきた。ルッツの吸きゅう収しゅう力りょくなら、新しん人じん教きょう育いくの間あいだに頑がん張ばれば何なんとかなると思おもう。

……でも、わたしはどうしようかな？

ルッツが仕し事ごとをする上うえで、わたしは間ま違ちがいなく足あし手でまといになる。体たい力りょくがなくて、腕わん力りょくがなくて、基き本ほん的てきには役やく立たたずだ。商しょう品ひん開かい発はつには多た少しょう役やくに立たてるだろうけれど、こちらの常じょう識しきがいまいちわかっていないので、事じ情じょうを知しっているルッツがいないと困こまることが多おおい。

……そういえば、ベンノさんにも心しん配ぱいされたな。

この体たい調ちょうで本ほん当とうに働はたらけるのか、と聞きかれたことを思おもい出だし、わたしはうーんと考かんがえ込こむ。思おもい悩なやむ時じ間かんだけはたっぷりある冬ふゆの間あいだに、きちんと考かんがえておかなければならない。ルッツの、そして、店みせの皆みんなの足あし手でまといにならずに仕し事ごとができるのだろうか。

オットー相そう談だん室しつ

次つぎの日ひになっても良よい答こたえが出でなくて、考かんがえながらかぎ針ばりを動うごかしているわたしに父とうさんが声こえをかけてきた。

「マイン、体たい調ちょうが良いいなら、門もんに行いくか？　今日きょうは吹雪ふぶきが止やんでいるんだが」

わたしは「うん、行いく！」と顔かおを上あげると、すぐに出でかける準じゅん備びを始はじめた。トートバッグに石せき板ばんと石せき筆ひつを入いれて、寒さむい外そとに出でるために何なん枚まいも服ふくを着き込こむ。

門もんにはオットーがいる。オットーなら、商しょう人にんの視し点てんで、そして、身み内うちではない第だい三さん者しゃの視し点てんで、厳きびしい意い見けんをくれるに違ちがいない。わたしがこのままギルベルタ商しょう会かいの見み習ならいになっても大だい丈じょう夫ぶかどうか、オットーに相そう談だんしてみよう。

外そとに出でるとあまりにも積つもっている雪ゆきに唖あ然ぜんとした。冬ふゆの間あいだは基き本ほん的てきに引ひき籠こもりなので、わたしが外そとに出でることはほとんどない。自じ分ぶんの身しん長ちょうより高たかく積つもっている雪ゆきを見みると、どうしてもポカーンとしてしまう。大おお通どおりに出でる細ほそい路ろ地じまでは雪ゆきかきされていて、人ひとがどうにか通とおれる程てい度どの道みちができているが、横よこに積つもっている雪ゆきが崩くずれてきそうで怖こわい。

「マイン、ほら」

父とうさんが屈かがんで両りょう手てを広ひろげてくれたので、わたしはおとなしく抱だき上あげられて、父とうさんの首くびにしがみついた。この雪ゆきの中なかをわたしが歩あるいていたら、交こう代たいの時じ間かんまでに門もんに着つけないだろう。

父とうさんに抱だき上あげられると、雪ゆきより上うえに顔かおが出でた。冷つめたい風かぜが吹ふくと、一いち面めんに広ひろがっている白しろいきらめきが海うみのように波なみ立だったのが見みえる。

これだけ雪ゆきが積つもっているのだから、大おお通どおりを行ゆき交かう人ひとは少すくないとわたしは思おもっていたが、足あし早ばやに行いく人ひと々びとが予よ想そう以い上じょうに多おおかった。

「こんなに雪ゆきが積つもっているのに、外そとへ出でてる人ひとが多おおいんだね」

「たまの吹雪ふぶきが止やんだ時じ間かん帯たいだからだろう？　吹ふ雪ぶいている時ときはさすがに少すくないぞ」

そんな会かい話わをしているうちにチラチラと雪ゆきが降ふり始はじめたので、父とうさんはやや急いそぎ足あしになった。

「降ふり始はじめた。急いそぐぞ、マイン。しっかりつかまれ！」

「ふきゃあ！　落おちるぅ！」

わぁわぁ騒さわいでいるうちに門もんに着ついた。パタパタと雪ゆきを払はらいあった後あと、早さっ速そく宿しゅく直ちょく室しつに向むかう。

軽かるくノックしてドアを開あけると、暖だん炉ろの前まえには机つくえがあり、大たい量りょうの資し料りょうを積つみ上あげながら計けい算さんをするオットーの姿すがたがあった。

「オットー、待たい望ぼうの助じょ手しゅを連つれてきたぞ。暖だん炉ろの前まえを空あけろ」

「班はん長ちょう、ありがとうございます！　待まっていたよ、マインちゃん」

ざざっと机つくえの上うえの資し料りょうを片かた付づけながら、オットーはわたしが仕し事ごとをする分ぶんのスペースを空あけてくれる。ものすごい笑え顔がおで歓かん迎げいされたことから考かんがえても、かなり仕し事ごとが積つみ上あがっているに違ちがいない。トートバッグから石せき板ばんと石せき筆ひつを取とり出だして、わたしは椅い子すによいしょっと座すわった。

「じゃあ、マインちゃん。この部ぶ署しょの計けい算さんが合あっているかどうか、確かく認にんを頼たのむよ」

まず、この仕し事ごとの山やまを片かた付づけないと相そう談だんどころではないようだ。ドンと積つまれた資し料りょうを見みて、わたしは石せき筆ひつを構かまえた。しばらく、黙もく々もくと計けい算さんを続つづける。オットーが計けい算さん機きを弾はじく音おととわたしが石せき筆ひつを動うごかす音おとだけが響ひびいていた。

コンコンとノックの音おとが響ひびいた後あと、若わかい兵へい士しが入はいってくる。

「失しつ礼れいします。オットーさんに質しつ問もんがありまして……」

「マインちゃん、質しつ問もんだって」

計けい算さん機きと資し料りょうから目めを離はなさず、オットーがわたしを指し名めいした。

「え？　わたしですか？　ちょっと待まってください。この計けい算さんだけ……」

わたしは筆ひっ算さんを終おえると、答こたえの確かく認にんをした印しるしを付つけて、顔かおを上あげた。若わかい兵へい士しは鬼き気き迫せまる迫はく力りょくで計けい算さん機きを動うごかしているオットーとわたしを見み比くらべた後あと、軽かるく溜ため息いきを吐ついて羊よう皮ひ紙しを取とり出だす。

「何なんですか？……あぁ、貴き族ぞくの紹しょう介かい状じょうですね。今いまって士し長ちょうはいますか？」

「いえ、今日きょうは夜よる番ばんだったと……」

「では、部ぶ長ちょうの印いん章しょうをもらって、早はや目めに城じょう壁へきへ向むかえるように手て配はいしてください。この雪ゆきの中なかの長なが旅たびだったら、普ふ段だんは温おん厚こうなお貴き族ぞく様さまでも気きが立たっている可か能のう性せいがあるので、処しょ理りは迅じん速そくに。もし、待またせるようであれば、すぐに火ひに当あたれる待まち合あい室しつに入はいってもらって、温あたたかいお茶ちゃでも出だしてあげた方ほうが良よいかもしれません」

「わかりました」

敬けい礼れいをして、若わかい兵へい士しが部へ屋やを飛とび出だしていった。わたしも敬けい礼れいを返かえすと、計けい算さんの続つづきに取とり掛かかる。

「ホント手て慣なれてきたねぇ」

「対たい処しょの仕し方かたは同おなじですからね」

計けい算さんする手てを休やすめずにオットーに言いわれ、わたしも石せき筆ひつを動うごかしながら答こたえる。門もんの仕し事ごとはお役やく所しょ仕し事ごとだ。一いち度どマニュアルを覚おぼえれば、よほどの例れい外がいでない限かぎりは対たい応おうできる。

しばらく計けい算さんしていると少すこし疲つかれてきた。計けい算さん確かく認にんのできた分ぶんをまとめて、ん～っと大おおきく背せ中なかを伸のばしていると、オットーもきりが付ついたようで資し料りょうをまとめ始はじめた。

「さすがに疲つかれたな。一いち度ど休きゅう憩けいしようか？」

オットーが食しょく堂どうから熱あついお茶ちゃをもらってきてくれた。それを少すこしずつ飲のみながら、わたしはオットーに仕し事ごとについての悩なやみ事ごとを相そう談だんし始はじめた。

「……それで、母かあさんが言いったんです。マインの面めん倒どうを見みながら、仕し事ごとができるほど見み習ならいという立たち場ばは甘あまくない。マインの面めん倒どうを見みることに気きを取とられて仕し事ごとが中ちゅう途と半はん端ぱになるわよって」

オットーは当あたり前まえだという顔かおで頷うなずいた。

「その通とおりだろう？　半はん人にん前まえ以い下かの見み習ならいが他た人にんの面めん倒どうを見みながらなんて、中ちゅう途と半はん端ぱになるだけだ。ルッツが本ほん気きで商しょう人にんを目め指ざすなら、マインちゃんの面めん倒どうなんて見みていられないはずだ」

「……やっぱりそうですよね」

今いまは見み習ならいではないから、店みせでやる仕し事ごとはなく、商しょう品ひんを持もち込こんでいるだけだ。だから、ルッツはわたしの体たい調ちょうを見みながら一いっ緒しょに行こう動どうできる。見み習ならいになって、仕し事ごとをするようになれば、とてもわたしの体たい調ちょうを気き遣づかう余よ裕ゆうなんてないし、そんな重おも荷にを背せ負おわせるわけにはいかない。

どうしよう、と考かんがえていると、オットーが静しずかな目めでわたしをじっと見みながら聞きいてきた。

「なぁ、マインちゃん。君きみは本ほん気きで商しょう人にんになるつもりなのか？」

「今いまのところ、その予よ定ていです。商しょう品ひんになりそうな物ものがいくつか思おもい浮うかんでいるので……」

商しょう業ぎょうギルドに属ぞくしていないと売ばい買ばいができないので、商しょう売ばいに係かかわっていくことだけは決けっ定てい事じ項こうだ。

「商しょう品ひんの売ばい買ばいはともかく、ギルベルタ商しょう会かいに入はいるのは止やめておいた方ほうが良いいよ」

「どうしてですか？」

一いち応おうわたしの見み習ならいはベンノが決けっ定ていしたことだ。今いま、わたしは仕し事ごとをすることに関かんして不ふ安あんを感かんじているけれど、オットーがベンノの店みせは止やめろと言いう理り由ゆうが知しりたい。

「あの店みせは急きゅう成せい長ちょうしている店みせだ。誰だれも彼かれも躍やっ起きになって仕し事ごとをしている。激げき務むすぎて、マインちゃんの体たい力りょくでできると思おもえない」

軽かるく肩かたを竦すくめて述のべられた理り由ゆうは、わたしが不ふ安あんに思おもっていることで、先せん日じつ、ベンノからも指し摘てきされたことだった。

「……実じつはベンノさんにも言いわれました。本ほん当とうに仕し事ごとができるのかって」

「計けい算さんばかりしたり、書しょ類るいの確かく認にんばかりしたりする仕し事ごともあるけれど、商しょう人にんの仕し事ごとは納のう期きもあるから、いつ体たい調ちょうを崩くずすかわからない子こには任まかせにくい」

ベンノはわたしが持もっている情じょう報ほうをいかに商しょう品ひん化かするか、利り益えきを得えるかということを考かんがえて、わたしを他ほかの店みせにやりたくないと思おもっていることはわかる。けれど、実じっ際さいに店みせで働はたらく事ことを考かんがえると、わたしの体たい力りょく、腕わん力りょくのなさは致ち命めい的てきだ。毎まい日にち仕し事ごとに来こられるかどうかがわからないくらい健けん康こう状じょう態たいに不ふ安あんがある社しゃ員いんなんて雇やとってもらえないと思おもう。わたしが経けい営えい者しゃでも、そんな社しゃ員いんはいらない。

「本ほん来らいなら子こ供どもに言いうようなことじゃない厳きびしい意い見けんになると思おもうけど、聞ききたいかい？」

オットーが少すこしばかり首くびを傾かしげてわたしの反はん応のうをじっと窺うかがう。オットーに相そう談だんしたのは、過か保ほ護ごに接せっする人ひとからは出でてこない客きゃっ観かん的てきな意い見けんが欲ほしかったからだ。何なにを言いわれても良いいように机つくえの下したでグッと両りょう手てを握にぎりしめて、わたしはゆっくりと頷うなずいた。

「お願ねがいします」

「マインちゃんが店みせに入はいらない方ほうが良いいと思おもう一いち番ばんの理り由ゆうはね、人にん間げん関かん係けいだ。店みせの中なかの人にん間げん関かん係けいがめちゃくちゃになる。入はいって来きたばかりの見み習ならいが体たい調ちょうを崩くずして休やすんでばかり、体たい力りょく的てきに楽らくな仕し事ごとばかりでは、どう考かんがえても他ほかの人ひとの不ふ満まんが溜たまるだろう？」

体たい力りょく的てきに問もん題だいがあるとは言いっても、そんな贔ひい屓きを目まの当あたりにするのは面おも白しろくないし、すぐには表おもてに出でなくても間ま違ちがいなく問もん題だいになる。ルッツの就しゅう職しょくを決きめるために必ひっ死しになっていたので、自じ分ぶんが見み習ならいになった後あとのことをよく考かんがえていなかった。

「それに……給きゅう料りょう面めんでも問もん題だいが出でてくると思おもうよ？」

「へ？　給きゅう料りょうですか？」

給きゅう料りょうに関かんする問もん題だいについては、今いままで全まったく考かんがえたことがなかったので、妙みょうな声こえが出でてしまった。首くびを傾かしげるわたしに、オットーが軽かるく溜ため息いきを吐ついた。

「店みせに莫ばく大だいな利り益えきをもたらすマインちゃんと、ただの見み習ならいを同どう額がくで雇やとえるわけがないだろう？」

「給きゅう料りょう自じ体たいは同おなじで、商しょう品ひんの利り益えきを別べつ枠わくで払はらってもらうことになると思おもいますけど」

職しょくの安あん定ていのために紙かみの利り益えきはもらわない契けい約やくにしてあるが、その後ごに出だす商しょう品ひんについてはきっちり利り益えきを取とるつもりだ。無む料りょうで全すべての情じょう報ほうを渡わたすつもりなんてない。

「別べつ枠わくで利り益えきを渡わたすにしても、入はいったばかりの見み習ならいが勤きん続ぞく十じゅう数すう年ねんのベテランより下へ手たしたら給きゅう料りょうが高たかくなるんだ。正しょう直じき面めん倒どうなことになると思おもう」

「ぅああぁぁ」

お金かねが係かかわると確たしかに人にん間げん関かん係けいはこじれやすい。オットーの指し摘てきはもっともだ。そして、人にん間げん関かん係けいが崩くずれると、店みせ自じ体たいが立たち行ゆかなくなる可か能のう性せいも高たかくなる。店みせを作つくるのは結けっ局きょく人ひとだ。

「確たしかに、どういう方ほう向こうから考かんがえても、わたし、店みせにいない方ほうが良いいですね」

オットーの意い見けんはいちいちもっともで、反はん論ろんの余よ地ちがない。わたしが見み習ならいとしてベンノの店みせに入はいることはもめごとの種たねにしかならない気きがしてきた。

「あとさ、俺おれにはもう一ひとつ懸け念ねんがあるんだけど」

ここまで色いろ々いろな事こと柄がらを並ならべられたら、後あとはもう何なんでもこい、という気き分ぶんで、わたしは先さきを促うながした。少すこしばかり顔かおを寄よせて、声こえをひそめて、オットーが口くちを開ひらく。

「結けっ局きょく、マインちゃんの病びょう気きは身み食ぐいだったんだろう？」

「オットーさん、知しっていたんですか？」

わたしがぎょっと目めを見み開ひらくと、オットーは軽かるく頭あたまを振ふって否ひ定ていする。

「いや、俺おれは知しらなかったけど、もしかしたらって話はなしはベンノから聞きいてた。はっきりわかったのはコリンナが、身み食ぐいって病びょう気き知しってる？　って聞きいてきたから」

「コリンナさんが？」

「この間あいだ、珍めずらしく取とり乱みだしたベンノがそんなことを言いっていたらしい。身み食ぐいの症しょう状じょうが出でて、店みせで倒たおれて死しにかけたんだって？　あの数すう日じつ間かんは班はん長ちょうの取とり乱みだしようもひどかったんだ。コリンナの話はなしと班はん長ちょうの態たい度どで、身み食ぐいで倒たおれたのが君きみだと判はん断だんした」

予よ想そう以い上じょうに広こう範はん囲いに話はなしがいっているようだ。ベンノの店みせで倒たおれてギルド長ちょうの家いえに運はこばれたのだから、かなり目め立だったことに違ちがいはないだろう。

「班はん長ちょうは治なおったと思おもっているみたいだけど、ベンノの話はなしでは身み食ぐいって治なおらないらしいね？」

魔ま術じゅつ具ぐで身み食ぐいの熱ねつを減へらしてくれたけれど、これはまた増ふえていくものだ。フリーダからもまた溢あふれそうになるまでに一いち年ねんほどだと言いわれている。わたしは無む言ごんで小ちいさく頷うなずいた。

「治なおらないってこと、班はん長ちょうに話はなした？」

「いいえ、まだです。治なおったと喜よろこんでいる家か族ぞくには言いいにくくて……」

魔ま術じゅつ具ぐの値ね段だんや命いのちの期き限げんなど言いいにくいことが満まん載さいで、身み食ぐいについてはそれとなく話わ題だいを逸そらし続つづけているのが現げん状じょうだ。わたしも体からだの中なかの変へんな熱ねつが勝かっ手てに増ふえて、溢あふれると死しぬくらいしかわかっていないので、詳くわしい話はなしがしにくいというのもある。

オットーは厳きびしい顔かおでゆっくりと首くびを振ふった。

「ちゃんと報ほう告こくした方ほうが良いい。班はん長ちょうは治なおったと思おもっているから、仕し事ごとに就ついても大だい丈じょう夫ぶだと考かんがえていると思おもう。現げん状じょう認にん識しきをきちんとした上うえで、仕し事ごとについても相そう談だんした方ほうが良いい。適てき当とうに行こう動どうすると、色いろ々いろなところに迷めい惑わくをかける結けっ果かになる」

今いままで思おもいついたまま、行いき当あたりばったりで行こう動どうして周しゅう囲いに迷めい惑わくをかけてきたわたしとしては、オットーの言こと葉ばを粛しゅく々しゅくと受うけるしかない。

「それからさ、生いきるために魔ま術じゅつ具ぐが必ひつ要ようで、貴き族ぞくに渡わたりをつけたいなら、マインちゃんはギルド長ちょうのところへ行いった方ほうが良いい。ギルベルタ商しょう会かいは大おおきいけど、まだ新しん興こうだ。ベンノがいくら頑がん張ばっても、歴れき史しと伝でん統とうっていうのは重おもいし、そう簡かん単たんにひっくり返かえるようなものじゃない」

「それはそうですけど……」

わたしが言こと葉ばを濁にごすと、オットーは軽かるく眉まゆを上あげた。

「ベンノの店みせじゃなければ困こまるようなことがある？」

「ベンノさんのお店みせじゃないと困こまることはないんですけど、わたしが苦にが手てなんです。ギルド長ちょうの押おしの強つよさや商しょう人にんとしてのやり方かたが」

強ごう引いんなのは商しょう人にんとして必ひつ要ような素そ質しつなのかもしれないが、命いのちがかかっている魔ま術じゅつ具ぐの値ね段だんを安やすく言いって、騙だまそうとするような行こう動どうがどうしても好すきになれない。感かん謝しゃはしているが、お近ちか付づきにはなりたくないのだ。

「そんなのベンノだって同おなじだろ？」

「うーん、ベンノさんも強ごう引いんなところはあるし、お金かねにがめついし、すぐに人ひとのことを試ためそうとするんですけど、悪わるいところに気き付づかせて、成せい長ちょうさせようとしてくれているのがわかるんですよ」

「へぇ」

ニヤニヤと嫌いやな感かんじの笑えみを浮うかべるオットーにわたしはうっと小ちいさく息いきを呑のんだ。この会かい話わはベンノに筒つつ抜ぬけになると思おもって間ま違ちがいないだろう。

「それに、貴き族ぞくに飼かい殺ごろしにされながら生いきたいかどうか、まだ決けっ心しんできていないんです」

やっと家か族ぞくを家か族ぞくと認にん識しきして、ちょっとこちらの生せい活かつに馴な染じんできて、皆みんなで一いっ緒しょに生せい活かつしていたいと思おもい始はじめたところなのだ。どういう扱あつかいをされるかわからないような貴き族ぞくと契けい約やくして、飼かい殺ごろされても生いきたいとは考かんがえられない。フリーダが言いっていたように、家か族ぞくと生いきて朽くちるか、貴き族ぞくに飼かい殺ごろされても生いきるかを選えらぶなら、今いまの時じ点てんでは家か族ぞくを選えらびたいと思おもっている自じ分ぶんがいる。

「それじゃあ、まずは、マインちゃんが自じ分ぶんの生いき方かたを決きめなきゃ話はなしにならないな。貴き族ぞくとの繋つながりを求もとめてギルベルタ商しょう会かいに入はいるんじゃないんだったら、尚なお更さら、店みせに入はいる以い外がいの選せん択たく肢しを考かんがえた方ほうが良いい。俺おれは正しょう直じきなところ、マインちゃんが考かんがえて、ルッツが作つくるなら、権けん利りや利り益えきの取とり決きめだけをきっちりすれば、マインちゃんが店みせに入はいる必ひつ要ようはないと思おもってる」

オットーの言こと葉ばにわたしは大おおきく頷うなずいた。確たしかに、一いっ緒しょに行こう動どうして働はたらくことしか考かんがえていなかったが、わたしにできることが考かんがえることだけなら、店みせに入はいる必ひつ要ようはないかもしれない。

そっか、と小ちいさく頷うなずくと、オットーは爽さわやかすぎて逆ぎゃくに胡う散さん臭くさく見みえる笑えみを浮うかべた。

「そうだな。家いえの中なかで自じ分ぶんの体たい調ちょうに合あわせてできる手て紙がみや書しょ類るいの代だい筆ひつみたいな仕し事ごとをしながら、商しょう品ひんの開かい発はつだけするのはどうだい？　商しょう品ひんはベンノに売うりつけて、体たい調ちょうが良いい時ときにここの仕し事ごとを手て伝つだうような、今いままでの生せい活かつと変かわらない仕し事ごと形けい態たいにした方ほうが、体からだのためには良いいと思おもうよ」

……オットーさんの言いう通とおり、わたしの体からだのためには現げん状じょう維い持じが一いち番ばんでしょうけど、その胡う散さん臭くさい笑え顔がおの意い味みが非ひ常じょうに気きになります。

「まぁ、ご家か族ぞくとよく話はなし合あうことだね。じゃあ、休きゅう憩けいはおしまい。続つづきやろうか」

オットーによってコップを片かた付づけられたわたしは、石せき板ばんを取とり出だしてカツカツと筆ひっ算さんで計けい算さん間ま違ちがいがないか確かく認にんしていく。

……家か族ぞくと話はなしかぁ。寿じゅ命みょうがあと一いち年ねんだなんて知しったら、父とうさんが発はっ狂きょうしそうで怖こわいんだよね。

「マイン、帰かえるぞ」

「あ、お迎むかえだ。今日きょうはありがとう。本ほん当とうに助たすかったよ、マインちゃん」

交こう代たいを終おえた父とうさんが宿しゅく直ちょく室しつに迎むかえに来きてくれた時ときには計けい算さんのしすぎで、頭あたまがくらくらしていた。目めを閉とじていても数すう字じが頭あたまに次つぎ々つぎ浮うかんでくる。だが、ずっと計けい算さん機きを使つかっていたオットーは実じつに元げん気きで、計けい算さんだけをする事じ務む仕し事ごとでもわたしには無む理りかもしれないと思おもわざるを得えない。

「父とうさん、これじゃあ寒さむくない？」

少すこし吹ふ雪ぶいている帰かえり道みち、父とうさんはわたしを抱だき上あげた状じょう態たいでコートを着きて歩あるいている。父とうさんのコートに包つつまれているので、わたしは暖あたたかいが、父とうさんは隙すき間まがいっぱいですごく寒さむいのではないか。しかし、父とうさんは笑え顔がおで首くびを振ふるだけだ。

「マインがいるから、寒さむくない。むしろ、あったかいぞ」

家か族ぞく大だい好すきで、親おや馬ば鹿かな父とうさんに、身み食ぐいの話はなしをしたらどんな反はん応のうをするだろうか。この笑え顔がおが凍こおりつくような気きがする。怖こわいが、これ以い上じょう避さけて通とおれない話わ題だいだ。

「どうした、マイン？　何なんか暗くらくないか？　オットーに苛いじめられたのか？」

「……ううん、違ちがう。父とうさん、話はなしがあるの。わたしの病びょう気きのことで」

その言こと葉ばだけで、父とうさんの笑え顔がおも足あし取どりも凍こおりついた。口くち元もとを引ひき締しめて、普ふ段だん見みたことがない真ま面じ目めな顔かおでわたしをじっと覗のぞき込こむ。

軽かるく一いち度ど目めを伏ふせた後あと、父とうさんは何なにかから逃にげるように足あし早ばやに歩あるき出だした。

「家いえに帰かえってから聞きこう。母かあさんやトゥーリも交まじえてな」

何なにを予よ感かんしたのか、わたしを逃にがすまいとするように、ぎゅっとわたしを抱だき上あげている父とうさんの腕うでに力ちからがこもった。

家か族ぞく会かい議ぎ

「おかえり、二ふた人りとも」

笑え顔がおでドアを開あけてくれたトゥーリがドアを開あけたままの状じょう態たいで、パチパチと何なん度どか目めを瞬またたいて、少すこし不ふ安あんそうに眉まゆを寄よせた。

「……どうしたの、父とうさん？　なんだか怖こわい顔かおになってるよ？　外そとが寒さむかった？　それとも、マインが重おもかった？」

「トゥーリ、ひどい」

わたしがぷくぅっとふくれてみせると、父とうさんが苦く笑しょうしながら「マインは軽かるすぎる。もっと大おおきくなれ」と言いってわたしを下おろした後あと、頭あたまをぐりぐりと撫なでた。父とうさんの緊きん迫ぱくした雰ふん囲い気きが少すこし和やわらいで、トゥーリが安あん心しんしたように小ちいさく笑わらう。そして、「ごめん、ごめん」と謝あやまりながら、わたしの頭あたまに残のこっていた雪ゆきをパタパタと払はらってくれた。

「帰かえりはちょっと吹雪ふぶきになり始はじめてて、すっごく寒さむかったんだよ」

一いっ瞬しゅんで雰ふん囲い気きを変かえたトゥーリに心こころの中なかで拍はく手しゅしながら、唇くちびるを尖とがらせて外そとの寒さむさを口くちにすると、トゥーリもわたしの真ま似ねをして唇くちびるを尖とがらせた。

「父とうさんに抱だっこしてもらって、コートにまで入はいっていたんだから、寒さむくなかったでしょ？」

トゥーリが「わたしじゃできないよ」と言いうと、父とうさんは「できるさ」と言いって、トゥーリを抱だき上あげた。門もんまで歩あるくのは無む理りそうだね、と笑わらいながら、わたしはトートバッグとコートを片かた付づけに寝しん室しつへと向むかう。台だい所どころでは、母かあさんが夕ゆう飯はんの準じゅん備びをしていた。

「おかえりなさい。……先さきにご飯はんにしましょうか？」

何なにを口くちにするより、父とうさんの緊きん迫ぱくした雰ふん囲い気きと表ひょう情じょうから何なにかあったことは察さっしたようだ。一いっ瞬しゅんだけ眉まゆ根ねを寄よせた後あと、母かあさんは微ほほ笑えみながら配はい膳ぜんを始はじめる。

「さぁ、召めし上あがれ」

母かあさんに促うながされて、普ふ段だんに比くらべてずっと口くち数かずが少すくない夕ゆう飯はんを食たべ始はじめた。まだ話はなしをしたわけではないのに、眉み間けんに皺しわを刻きざんでいる父とうさん。目めを伏ふせている母かあさん。困こまったように様よう子すを窺うかがうトゥーリ。すでに雰ふん囲い気きが重おもい。三さん人にんの様よう子すを窺うかがいながら、わたしは熱あついスープを口くちに運はこぶ。

……本ほん当とうに話はなしちゃって大だい丈じょう夫ぶかな？　あと一いち年ねんなんて言いったら、父とうさん、暴ぼう走そうしない？　どうやって話はなしを進すすめたらいい？　魔ま術じゅつ具ぐにかかったお金かねは伏ふせておきたいんだけど……。

食しょく事じが進すすむにつれて、食しょく後ごの話はなしにばかり気きがいって、心しん臓ぞうがバクンバクンと音おとを立たて始はじめる。

「ごちそうさまでした」

食しょっ器きが一いち度ど下さげられて、母かあさんの手てによって鎮ちん静せい効こう果かのあるハーブを煮に出だしたお茶ちゃがコトンコトンとテーブルの上うえに置おかれた。

「何なにがあったか、話はなしてくれるんでしょう？」

父とうさんの隣となりに座すわりながらそう言いった母かあさんに、父とうさんは緩ゆるく首くびを振ふった。薄うすい茶ちゃ色いろの瞳ひとみがぴたりとわたしに向むけられる。いつものでれっとした笑えみが欠片かけらも見みられない父とうさんの真しん剣けんな目めは怖こわいほどで、わたしはゴクリと息いきを呑のんだ。

「話はなしがあると言いったのは、マインだ」

父とうさんの言こと葉ばと共ともに家か族ぞく全ぜん員いんの視し線せんがわたしに向むかってくる。家か族ぞくと話はなすだけなのに、緊きん張ちょうして喉のどがカラカラに渇かわいてきた。何なにから言いえばいいのだろうか。何なんと説せつ明めいすれば、わかりやすいだろうか。そんなことばかりが頭あたまを回まわっているのに、肝かん心じんの説せつ明めいするための言こと葉ばは全まったく出でてこない。妙みょうな汗あせが出でてきて、焦あせれば焦あせるほど頭あたまが真まっ白しろになってくる。

「えーと、わたしの病びょう気きのことなんだけど、その……」

わたしが言こと葉ばを探さがして口くちをはくはくさせていると、父とうさんがすぅっと目めを細ほそめた。

「病びょう気きは、ギルド長ちょうのお宅たくに数すう日じつ間かんいて、治なおったから帰かえってきた。そうじゃないのか？」

「あの、結けつ論ろんから言いうと、治なおらないの」

頭あたまが真まっ白しろになったわたしは、全すべての説せつ明めいをすっ飛とばして、結けつ論ろんだけを述のべてしまった。家か族ぞくにとってはかなり大おおきな爆ばく弾だんになったようで、一いっ瞬しゅんの沈ちん黙もくの後あと、家か族ぞく全ぜん員いんが目めを剥むいて、大おおきく息いきを呑のんだ音おとが響ひびいた。

直ちょく後ご、父とうさんが椅い子すを蹴け倒たおすような勢いきおいで立たち上あがり、テーブルをドンと叩たたく。

「……どういうことだ!?　治なおすと言いったギルド長ちょうが俺おれ達たちを騙だましたのか!?」

「治なおったんじゃなかったの、マイン!?」

正しょう面めんの父とうさんと隣となりのトゥーリに詰つめ寄よられて、わたしは二ふた人りを何なんとか落おち着つかせようと、手てをパタパタ振ふって、座すわらせる。

「ちょっと、落おち着ついて座すわって。わたしも知しってることが少すくないし、どう説せつ明めいしたらいいかわからないから、思おもいつくままに喋しゃべる感かんじになっちゃうんだけど……」

歯はぎしりの音おとが聞きこえそうなほど奥おく歯ばを噛かみしめた父とうさんがドカッと座すわった。母かあさんは何なんとか落おち着つこうとしているのか、震ふるえる手てでコップを手てにした。コクリと一ひと口くち飲のんで、先さきを促うながす。

「えぇ、ちゃんと話はなしてちょうだい」

隣となりのトゥーリもコップに手てを伸のばしたのが見みえて、わたしもコップを手てにとって、コクリと一ひと口くち飲のんでから、口くちを開ひらいた。

「わたしの病びょう気きね、身み食ぐいって言いうんだって。すごく珍めずらしい病びょう気きらしいの」

「聞きいたことがないな」

父とうさんはわたしの言こと葉ばに頷うなずいたけれど、トゥーリはコップを握にぎりしめたまま、小ちいさく呟つぶやいた。

「……わたし、前まえにマインから聞きいた。治なおすのにすごくお金かねがかかるって」

今こん度どは目めを剥むいた母かあさんがガタッと立たち上あがった。顔かお色いろが悪わるい。間ま違ちがいなく、ギルド長ちょうに対たいして、自じ分ぶん達たちがお金かねを払はらっていないことに気き付づいたのだろう。できれば、金きん額がくについては伏ふせておきたかったが、そういうわけにもいかないようだ。

「母かあさん、説せつ明めいしていくから聞きいて」

物もの言いいたげにわたしを見みながら、母かあさんがゆっくりと座すわり直なおす。全ぜん員いんがこちらに向むいているのを感かんじて、わたしはまず身み食ぐいについての説せつ明めいを始はじめた。

「身み食ぐいってね、体からだの中なかに勝かっ手てに動うごく熱ねつがあって、それがどんどん増ふえていくの。ものすごく怒おこったり、死しにたいくらいがっかりしたり、そういう時ときに熱ねつが勝かっ手てに体からだの中なかで暴あばれ回まわって、自じ分ぶんが食たべられていくような感かんじがする病びょう気きなの」

「食たべられるって……」

トゥーリが真まっ青さおになりながら、わたしを見みつめる。指ゆび先さきや髪かみの先さきを見みて、本ほん当とうに食たべられているところがないか、確かく認にんしている。

「身み食ぐいの熱ねつも普ふ段だんは自じ分ぶんの意い思しで動うごかせるんだよ。真まん中なかの奥おくの方ほうに閉とじ込こめておく感かんじにしていると、大だい丈じょう夫ぶなんだけど、どんどん増ふえていくんだよね」

「ふ、増ふえたらどうなるの？」

震ふるえながらトゥーリがぎゅっとわたしの手てを握にぎった。

「閉とじ込こめておけなくなって、バーンと飛とび出だして、体からだから溢あふれそうになるの。溢あふれる前まえにわたしが呑のみ込こまれちゃうんだけど……今こん回かいもそんな感かんじで、熱ねつが溢あふれて、溺おぼれて食たべられそうになったの。ギルド長ちょうは魔ま術じゅつ具ぐを使つかって、熱ねつを吸すい取とってくれたんだよ。いっぱい吸すい取とってくれたんだけど、これはまた増ふえていくから、完かん全ぜんに治なおるってことは絶ぜっ対たいにないんだって」

う～っと唸うなって、今いまにも泣なきそうな潤うるんだ目めでトゥーリがわたしを睨にらんだ。睨にらんでいるというよりは泣なきそうなのを必ひっ死しに我が慢まんしている顔かおと言いった方ほうが良よいだろうか。トゥーリを見みていたら、もらい泣なきしてしまいそうで、目めを逸そらしたわたしはもう一いち度どコクリとお茶ちゃを飲のむ。

「あとね、その変へんな熱ねつがわたしを少すこしずつ食たべているから、あんまり大おおきくならないんだって、フリーダは言いってた。身み食ぐいを治なおすには、魔ま術じゅつ具ぐが必ひつ要ようで、お貴き族ぞく様さましか持もってないから、すごく高たかくて、貴き族ぞく階かい級きゅうとお付つき合あいがあるギルド長ちょうのようなお家うちじゃないと手てに入はいらないんだって」

「だったら、マインが助たすかったのは……やはりギルド長ちょうのおかげで間ま違ちがいはないんだな？」

感かん情じょうをぶつける先さきを見み失うしない、力ちからが抜ぬけたような父とうさんの掠かすれた声こえにわたしは小ちいさく頷うなずいた。

「うん、ギルド長ちょうがフリーダのために集あつめていた魔ま術じゅつ具ぐを一ひとつ、譲ゆずってくれたの。だけど、もうないから、この先さきをどうするか自じ分ぶんで決きめなさいって言いわれた」

「この先さき？　何なにか治なおる方ほう法ほうがあるのか!?」

身みを乗のり出だす父とうさんの目めに希き望ぼうの光ひかりが見みて取とれる。今いまにも泣なきそうだったトゥーリの目めも輝かがやいた。家か族ぞくの期き待たいに満みちた目めが痛いたいと感かんじながら、ただ生いきるだけの方ほう法ほうである選せん択たく肢しをわたしは家か族ぞくに伝つたえる。

「貴き族ぞくと契けい約やくして飼かい殺ごろされるか、家か族ぞくと暮くらしてこのまま朽くちるか、二ふたつに一ひとつだって……」

「飼かい殺ごろされる？　どういう意い味みだ？」

父とうさんの表ひょう情じょうが理り解かい不ふ能のうと言いわんばかりに歪ゆがんだ。言こと葉ばの意い味みがよく理り解かいできなかったのか、トゥーリがきょとんとした顔かおで首くびを傾かしげる。母かあさんは蒼そう白はくになったまま、きつくコップを握にぎりしめている。力ちからを入いれすぎて、その指ゆび先さきが白しろくなっていた。

「フリーダは貴き族ぞくと契けい約やくしているから、魔ま術じゅつ具ぐを譲ゆずられて元げん気きなの。家いえが裕ゆう福ふくで力ちからのある商しょう人にんだから、条じょう件けんの良よい貴き族ぞくと契けい約やくできたって言いってた。わたしは貴き族ぞくと付つき合あいもないから、契けい約やくして命いのちを繋つないでもどういう扱あつかいになるかわからないって」

「……それは、生いきてるとは言いえんだろう」

力ちからない父とうさんの呟つぶやきにわたしも深ふかく頷うなずいた。麗うら乃のとしての人じん生せいを歩あゆんだからこそ、わたしは貴き族ぞくの言いいなりで、自じ分ぶんの自じ由ゆうにならない生いき方かたを許きょ容ようできない。

「マイン、お金かねはどうしたの？　譲ゆずっていただいた魔ま術じゅつ具ぐだって、無む料りょうではなかったのでしょう？」

我が慢まんできないとばかりに母かあさんが口くちを開ひらいた。わたしはやはり流ながしてくれなかったか、と心こころの中なかで呟つぶやきながら、頷うなずいた。

「わたしが払はらったから、大だい丈じょう夫ぶ」

「いくらだったの？」

「高たかかったけど、命いのちの値ね段だんだと思おもえば、まぁ……」

「だから、いくらだったの？　話はなしをするんでしょう？　隠かくし事ごとはなしよ」

わたしが言こと葉ばを濁にごすと、母かあさんがキッと目めを吊つり上あげて怒おこり出だした。うっと小ちいさく呻うめきながら、わたしは少すこしばかり視し線せんを逸そらして、値ね段だんを呟つぶやく。

「……小しょう金きん貨か二に枚まいと大だい銀ぎん貨か八はち枚まい」

父とうさんの年ねん収しゅうの二に年ねん半はん分ぶんに相そう当とうする金きん額がくに、皆みんなが目めを剥むいて口くちをポカーンと開あけた。

「小しょう金きん貨か二に枚まいと大だい銀ぎん貨か八はち枚まい!?　そんな大たい金きん、どうやって……」

「……ベンノさんが『簡かん易いちゃんリンシャン』の権けん利りを買かってくれたの。作つくるのも、売うるのも、値ね段だんを付つけるのも全ぜん部ぶベンノさんの権けん利りにする代かわりに、身み食ぐいを……」

「えぇぇ!?　カンイチャンリンシャンってそんなに高たかかったの!?」

いつも油あぶらを搾しぼって作つくっていたトゥーリが驚おどろきの声こえを上あげた。森もりで採とってきた収しゅう穫かく物ぶつを搾しぼるだけだから、労ろう力りょくはかかっているが、元もと手ではゼロだ。それを大たい金きんで買かうという感かん覚かくがトゥーリには全まったく理り解かいできないらしい。

「うん、お貴き族ぞく様さまに売うれば、かなり稼かせげるみたいだよ。もう工こう房ぼうがあってね……」

わたしがトゥーリにリンシャンの工こう房ぼうができた話はなしをし始はじめると、父とうさんが厳きびしい顔かおで首くびを振ふって、じろりとわたしを睨にらんだ。

「もう終おわった話はなしはいい。聞ききたいのはこれからの話はなしだ。再さい発はつは確かく実じつなんだな？」

「うん」

「……どのくらいもつんだ？　マインの話はなしぶりではもうわかっているんだろう？　話はなしを必ひっ死しで逸そらしていたのも、それを聞きかれたくなかったからだな？」

「なんでわかっちゃうかなぁ」

意い外がいと鋭するどい父とうさんにわたしは思おもわず溜ため息いきを吐ついた。身み食ぐいが治なおらないと聞きいただけで、椅い子すを蹴け倒たおして、テーブルを叩たたくくらい激げっ昂こうした父とうさんに残のこされた時じ間かんなんて言いえない。そう思おもっていたが、こう言いわれては逃のがれるのも難むずかしいだろう。

「わかるのは俺おれが父ちち親おやだからだ。……こら、話はなしを逸そらそうとするな」

薄うすい茶ちゃ色いろの目めが睨にらみを利きかせて、わたしを見みている。絶ぜっ対たいに誤ご魔ま化かされもしなければ、答こたえるまで逃にがすこともないと決けつ意いしている目めに観かん念ねんして、わたしは口くちを開ひらいた。

「……だいたい一いち年ねん。次つぎの命いのちの危き険けんまであと一いち年ねんくらいだからよく考かんがえろ、って言いわれてる」

しんと静しずまりかえった重おもい沈ちん黙もくが満みちた。激げっ昂こうするかと思おもった父とうさんがぐっと眉み間けんにきつい皺しわを刻きざんで、俯うつむく。沈ちん黙もくを破やぶったのは、トゥーリの嗚お咽えつだった。

「っく……マイン、死しんじゃうの？　あと一いち年ねんで？……そんなのってないよ！」

泣なくのを我が慢まんするのを止やめたように、わあぁぁぁ、と派は手でに泣なき始はじめたトゥーリが椅い子すを飛とび降おりて、わたしをきつく抱だき締しめる。わたしはトゥーリの背せ中なかに腕うでを回まわして、なだめるために背せ中なかを軽かるく叩たたいた。

「トゥーリ、落おち着ついて。本ほん当とうだったら、もう死しんじゃってたんだよ。フリーダとギルド長ちょうが魔ま術じゅつ具ぐを譲ゆずってくれたから、あと一いち年ねん生いきられることになったの」

落おち着つかせるつもりで言いったわたしの言こと葉ばは、火ひに油あぶらを注そそぐ結けっ果かになったようで、トゥーリはボロボロと涙なみだを流ながしながら頭あたまを振ふった。

「えぅっ……もう死しんじゃってたなんて言いわないで！　たった一いち年ねんなんて！　そんなの嫌いや！　ひくっ……せっかくちょっと元げん気きになってきたのに！　一いっ緒しょに森もりに行いけるようになってきたのに！　マインが死しんじゃうなんて嫌いや！」

麗うら乃のの時ときは急きゅうな地じ震しんで死しんだから、家か族ぞくの嘆なげきを見みることがなかった。こんなふうに悲かなしませて泣なかせてしまったのだろうか。きっと泣なかせただろう。そして、また得えられた家か族ぞくも、泣なかせてしまった。どこまで生うまれ変かわっても親おや不ふ孝こう者ものの自じ分ぶんが情なさけない。

「泣なかないで、トゥーリ。ねぇ、お願ねがい。魔ま術じゅつ具ぐじゃなくても、身み食ぐいの熱ねつを何なんとかできる方ほう法ほうがないか、探さがしてみるから」

「見みつからなかったら、どうなるの!?　マイン、死しんじゃうんでしょ!?　そんなの嫌いやだよ！」

きつく抱だき締しめられて、泣ないてすがられて、胸むねがきつく締しめ付つけられる。目めの奥おくが熱あつくなってきて、我が慢まんするつもりだったのに、わたしまで涙なみだが溢あふれてきた。

「トゥーリ……泣なかないでよ。泣なきたいのはわたしの方ほうなのに……」

「ひくっ……ごめんね、マイン。わたしも探さがす。マインの病びょう気きを治なおす方ほう法ほうがないか、探さがすから……。ぅえっ……でもっ……泣なき止やまなきゃって思おもっても止とまらない」

わたしも涙なみだを零こぼしながら、泣なき止やもうと努ど力りょくしているトゥーリの背せ中なかを何なん度どもポンポンしていると、父とうさんが静しずかな声こえで問といかけてきた。

「マインはどう考かんがえている？　フリーダさんのように生いきていく方ほう法ほうもあるんだろう？」

「ぐすっ……わたし、貴き族ぞくにどう扱あつかわれるかわからない状じょう態たいで、家か族ぞくと離はなれて生いきたいなんて思おもえない。ひっく……フリーダは契けい約やくした貴き族ぞくが許ゆるしてくれたから、成せい人じんまで家か族ぞくと暮くらせるって言いってたの。じゃあ、契けい約やくした貴き族ぞくが許ゆるしてくれなかったら？」

答こたえなんてわかりきっている。

「すぐに連つれていかれちゃうってことだよね？　多た分ぶん、待まってくれる貴き族ぞくの方ほうが少すくないと思おもう」

「……そうだな」

身み食ぐいの子こ供どもを貴き族ぞくが一いっ体たいどんな風ふうに利り用ようするつもりなのか、全まったくわからない。けれど、契けい約やくし終おわった者ものに時じ間かんをくれる方ほうが珍めずらしいと思おもう。契けい約やくが終おわると同どう時じに連つれ去さられると思おもえば、契けい約やくした方ほうが家か族ぞくといられる時じ間かんが短みじかくなるのだ。

「だからね、このまま家か族ぞくで暮くらして死しぬならそれでもいいかなと思おもってる。ぅえっ……わたし、今いま、家か族ぞくと離はなれるの、嫌いやだもん」

「マイン……」

母かあさんの目めにも涙なみだが浮うかんでいた。子こ供ども達たちに見みせまいとするように少すこし顔かおを背そむけて、目め元もとを拭ぬぐう。父とうさんは表ひょう情じょうらしい表ひょう情じょうを浮うかべず、じっとわたしを見みつめていた。

「まだ一いち年ねんあるから。だから、自じ分ぶんがやりたいことを精せい一いっ杯ぱいやって、悔くいが残のこらないように生いきるつもり。……わたし、家か族ぞくと一いっ緒しょにいていい？　やっぱり、貴き族ぞくと行いっちゃった方ほうがいい？」

「マインはわたしと一いっ緒しょにいるの！　いなくなっちゃダメ！」

トゥーリが皆みんなの声こえを代だい弁べんしたようで、両りょう親しんはその言こと葉ばに頷うなずいただけだった。ここにいても良いいと許ゆるされたことが嬉うれしくて、わたしは涙なみだを拭ぬぐって、へにゃっと笑わらう。

「それで、相そう談だんしたいのはここからなんだけど……」

「まだあるの？」

母かあさんがバッとわたしの方ほうを向むいてそう言いったけれど、わたしの病びょう状じょうについては現げん状じょうを知しってもらうための話はなしで、相そう談だんではない。病びょう状じょうを認にん識しきした上うえで、相そう談だんに乗のって欲ほしいのだ。

「わたしの、お仕し事ごとのこと」

「商しょう人にんになるんだろう？」

父とうさんが訝いぶかしげに眉まゆ根ねを寄よせた。激げっ昂こうすることも暴あばれることもなく、落おち着ついて話はなしを聞きいてくれる父とうさんに安あん心しん感かんを抱いだきながら、わたしは口くちを開ひらいた。

「そのつもりだったんだけど、わたしも先さきの見み通とおしが甘あまかったというか、考かんがえていられなかったというか。……わたしの体たい力りょくで仕し事ごとなんてできないでしょ？　オットーさんもそう言いってたの。店みせに迷めい惑わくじゃないかって」

「オットーのヤツ……」

父とうさんが苛いら立だちと怒いかりを含ふくんだ声こえで小ちいさく呟つぶやいた。オットーは正しょう直じきに客きゃっ観かん的てきな意い見けんをくれただけなのに、八やつ当あたりをされたら大たい変へんだ。わたしは慌あわててオットーが出だしてくれた案あんも付つけ加くわえた。

「だから、手て紙がみや書しょ類るいの代だい筆ひつみたいな仕し事ごとを家いえでしながら、今いままで通どおり、ベンノさんに商しょう品ひんを売うったり、門もんでお手て伝つだいをしたりする方ほうが体からだには良いいんじゃないかって提てい案あんしてくれたの」

「そうだな。オットーの言いう通とおり、マインは家いえにいるのが一いち番ばんだ。無む理りはしない方ほうが良いい」

フッと口くち元もとに笑えみを浮うかべながら、今こん度どは少すこし嬉うれしそうに言いい切きった。父とうさんの意い見けんに賛さん成せいするように、わたしにしがみついたまま嗚お咽えつを漏もらすトゥーリも母かあさんも何なん度ども大おおきく頷うなずく。

「わたし、ベンノさんの店みせに入はいる約やく束そくをしているんだけど、反ほ故ごにするのってできるかな？」

この街まちの仕し事ごとに関かんして大たいした知ち識しきがないわたしが両りょう親しんに聞ききたかったのはこれだ。約やく束そくを破やぶることになるけれど、問もん題だいはないのだろうか。

「まだ正せい式しきに入はいったわけではないし、仕し事ごと中ちゅうにいきなり倒たおれると先せん方ぽうも困こまるわけだから、きちんと話はなしをすれば、大だい丈じょう夫ぶだろう」

「そっか。せっかく見みつけた仕し事ごと先さきはもったいないけど、体たい調ちょう優ゆう先せんでお仕し事ごとを探さがしてみるよ」

在ざい宅たくでできる仕し事ごとがあるか、まずベンノに相そう談だんしてみるのもいいかもしれない。詳くわしい話はなしは春はるになってからだ。

「ふわあああぁぁぁ……」

長なが々ながと話はなし込こんでいたため、話はなしが途と切ぎれた瞬しゅん間かん、わたしの口くちから大おおきな欠伸あくびが出でた。それを見みた母かあさんがパンパンと軽かるく手てを叩たたく。

「話はなしがそれで終おわりなら、もう寝ねなさい。遅おそいわ」

「うん、おやすみなさい」

「ぇっく……ぅくっ……おやすみ、なさ……」

まだえぐえぐと泣ないているトゥーリと寝しん室しつに向むかって、一いっ緒しょにベッドに入はいる。

「トゥーリ、泣なかないで。笑わらってる方ほうが可か愛わいいよ。明日あしたから一いっ緒しょに色いろんなことしようね」

「うん、うん。いっぱいマインと遊あそぶ。一いっ緒しょにいるからね」

わたしはトゥーリをなだめながら、布ふ団とんに潜もぐり込こむ。すぐにトゥーリがわたしの布ふ団とんに潜もぐり込こんできて、どこにも行いっちゃダメだとガシッと抱だきついて眠ねむり始はじめた。安あん心しんするならいいかな、とわたしもそのまま目めを閉とじる。

父とうさんがもっと発はっ狂きょうしたり大おお騒さわぎしたりするかと思おもっていたが、予よ想そうと違ちがって、真しん剣けんで言こと葉ば少すくなに話はなしを聞きいてくれた。きちんと話はなしができてよかった、と安あん堵どの息いきを吐ついているうちに意い識しきはゆっくりと落おちていく。

トゥーリが安あん心しんできるように好すきなようにさせておいて寝ねていたが、トゥーリに首くびを絞しめられて、目めが覚さめた。あまりの息いき苦ぐるしさに慌あわててトゥーリの腕うでを解といて、その場ばから脱だっ出しゅつする。

……死しんじゃうから。息いきができないと身み食ぐいじゃなくても死しんじゃうから。

首くびを擦さすりながらわたしは目めを瞬またたいた。普ふ段だん、夜よ中なかに目めが覚さめたら真まっ暗くらのはずの寝しん室しつに光ひかりの筋すじが入はいってきている。まだ眠ねむたい目めを何なん度どか擦こすってみたけれど、間ま違ちがいでも夢ゆめでもないようだ。

ドアが半はん開びらきで、まだ竈かまどの火ひが消けされていないことがわかる。話はなし声ごえは聞きこえないので、両りょう親しんが起おきているというわけでもないらしい。暗くらいベッドを見みると、母かあさんはすでに眠ねむっているようで、こんもりとした塊かたまりが見みえた。

……母かあさんが消けし忘わすれたのかな？

わたしはするりとベッドを下おりて、トゥーリを起おこさないように足あし音おとを忍しのばせて、台だい所どころへと近ちか付づいた。

竈かまどの炎ほのおしかない薄うす暗ぐらい台だい所どころで父とうさんが一ひと人りで酒さけをあおっていた。記き憶おくにある陽よう気きな酔よっ払ぱらいの姿すがたはどこにもなく、無む言ごんで杯さかずきをあおりながら、一ひと人り静しずかに泣ないている。

声こえにならない慟どう哭こくが聞きこえるようで、わたしはそっと目めを逸そらし、静しずかにベッドに戻もどった。

ルッツへの報ほう告こく

家か族ぞく会かい議ぎの次つぎの日ひは、皆みんなどことなくぎくしゃくしていた。父とうさんの笑え顔がおがなんとなく寂さびしそうだったり、母かあさんが何なん度ども抱だき締しめてきたり、トゥーリがいきなり泣なき出だしたりしていた。

だが、日ひが経たつにつれて、家か族ぞく会かい議ぎ以い前ぜんと特とくに変かわらない普ふ通つうの生せい活かつにだんだん戻もどっていく。

「マインはやらなくていいよ。わたしがやるから」

「えぇ？　わたしだってやるよ。やらなきゃできるようにならないってトゥーリが言いったのに」

自じ立りつのためにわたしのお手て伝つだいを奨しょう励れいしていたトゥーリが、やたら仕し事ごとを取とり上あげようとし、わたしに対たいしてさらに過か保ほ護ごになった以い外がいは元もと通どおりと思おもって間ま違ちがいない。

「うわぁ、晴はれた！　今日きょうはパルゥ採とりに行いかなきゃ！」

今け朝さはそんなトゥーリの声こえに起おこされた。まだ薄うす暗ぐらい空そらだけれど、雲くもがほとんどないらしい。わずかに入はいってくる光ひかりを見みて、トゥーリが天てん気きの確かく認にんのために窓まどを開あけたので、外そとの冷つめたい空くう気きが一いっ気きに入はいってきた。

「トゥーリ、寒さむい」

「あ、ごめん、ごめん」

窓まどを閉しめて、トゥーリは早さっ速そく朝ちょう食しょくに取とり掛かかる。わたしもバタバタと慌あわただしい家か族ぞくの中なかで朝ちょう食しょくを食たべた。朝ちょう食しょくをさっさと食たべ終おわった父とうさんも母かあさんも籠かごやら薪まきやら準じゅん備びをしている。玄げん関かんに色いろ々いろと並ならべ始はじめた父とうさんが、もしゃもしゃとパンを咀そ嚼しゃくするわたしを振ふり返かえる。

「マインはどうする？　門もんで待まっているか？」

「うーん、わたしもパルゥ採とりに行いってみようかな？」

トゥーリの話はなしから察さっするに、パルゥという木きは綺き麗れい系けいの不ふ思し議ぎ植しょく物ぶつらしい。きらきら光ひかってぐるぐる回まわってとても綺き麗れいって表ひょう現げんがよくわからなかったので、ちょっと実じつ物ぶつを見みてみたい。

そんな純じゅん粋すいな興きょう味みから口くちにしたわたしの言こと葉ばに家か族ぞく全ぜん員いんが目めを吊つり上あげた。

「ダメだ！　マインは家いえで留る守す番ばんか、門もんで助じょ手しゅをするかどちらかだ」

「パルゥ採とりは大たい変へんだから、マインには無む理りよ。絶ぜっ対たいに熱ねつを出だすわ」

「そうだよ！　木き登のぼりが下へ手ただし、雪ゆきの中なかを歩あるけないのに無む理りだよ」

冬ふゆの森もりに入はいるパルゥ採とりへの同どう行こうは家か族ぞく全ぜん員いんから却きゃっ下かされた。確たしかに、雪ゆきの中なかを歩あるいて門もんまで行いけないわたしには、雪ゆきの森もりで採さい集しゅうなんてできるわけがない。

「わかった。パルゥ採とりはお昼ひるまでなんでしょ？　だったら、門もんでお手て伝つだいして待まってるよ」

トートバッグを準じゅん備びして、わたしは門もんへ行いく準じゅん備びをした。父とうさんが休やすみならオットーも休やすみではないかと思おもったのだが、この時じ期きオットーはほぼ毎まい日にち門もんに顔かおを出だしているらしい。

少すこし大おおきめのそりにパルゥ採とりに使つかう荷に物もつとわたしを乗のせて、家か族ぞくは出しゅっ発ぱつする。街まち中じゅうの人ひと達たちがパルゥを採とりに行いっているというのも間ま違ちがいではないくらい多おおくの人ひとが南みなみ門もんを目め指ざして、そりを引ひいていた。空くう気きは肌はだに刺ささるほど冷つめたいけれど、パルゥ採とりへの期き待たいに胸むねを膨ふくらませている人ひと々びとの雰ふん囲い気きはお祭まつりのような高こう揚よう感かんがあって、わたしまでわくわくしてしまう。

「悪わるいが、マインを頼たのむ。昼ひるまでオットーの手て伝つだいだ」

「はっ！」

わたしは門もんでそりから降おろされた。「皆みんな、頑がん張ばってパルゥを採とってきてね」と森もりへと向むかう家か族ぞくを見み送おくった後あとは、顔かおなじみの門もん番ばんさんに挨あい拶さつしながら、宿しゅく直ちょく室しつへと向むかう。

「オットーさん、おはようございます」

「あれ？　マインちゃん？　班はん長ちょうは休やすみだよな？」

不ふ思し議ぎそうに目めを瞬またたくオットーに、わたしは小ちいさく笑わらいながら頷うなずいた。

「今日きょうは晴はれているので、パルゥ採とりです。わたしは門もんでお留る守す番ばんしつつ、お手て伝つだいです」

「あぁ、なるほどね。じゃあ、お昼ひるまでか」

すぐに事じ情じょうを察さっしたらしいオットーがニッコリ笑わらって、計けい算さん確かく認にんをする資し料りょうを横よこに積つみ上あげ始はじめた。お仕し事ごとをするための場ば所しょを空あけてくれているオットーに、わたしは相そう談だんのお礼れいを言いう。

「オットーさん、先せん日じつはありがとうございました。家か族ぞくに身み食ぐいの話はなしもして、ウチでできる仕し事ごとを探さがすことにしました。春はるになったら、ベンノさんにも相そう談だんしようかと思おもって……」

「うん。まぁ、マインちゃんの体たい調ちょうが大だい事じだし、ベンノの方ほうに心こころ当あたりがなかったら、こっちから在ざい宅たくの仕し事ごとをお願ねがいすることもできるから、いつでも言いって」

「はい！　よろしくお願ねがいします」

少すこし黒くろいものを感かんじさせる笑え顔がおがやはり気きになるが、きちんとお礼れいを言いえたので、すっきりした気き持もちでわたしは計けい算さんに取とり掛かかった。

お昼ひるを過すぎるころに家か族ぞくが森もりから帰かえってきたので、わたしはまたそりに乗のって家いえに帰かえる。今日きょうは三さん人にんで採とったので、パルゥが六むっつも採とれたらしい。去きょ年ねんと違ちがって、搾しぼりかすにも利り用よう価か値ちがあるので、母かあさんが張はり切きった結けっ果かだ。

母かあさんがお昼ひるご飯はんの準じゅん備びをしている間あいだにわたし達たちはパルゥ搾しぼりをする。トゥーリが薪まき用ようの中なかから一いち番ばん細ほそい枯かれ枝えだに暖だん炉ろの火ひを点つけて、パルゥにツンと押おしつけた。次つぎの瞬しゅん間かん、その部ぶ分ぶんだけ、プチッと皮かわが破やぶれる。

「マイン、出でてくるよー！」

とろりとした白しろい果か汁じゅうを零こぼさないように器うつわへ取とっていく。甘あまい匂においにうっとりしながら、パルゥの汁しるを取とり終おわったら、トゥーリが父とうさんに汁しるを取とり終おわったパルゥを渡わたした。

父とうさんは実みを潰つぶして、油あぶらを取とる。圧あっ搾さく用ようの重おもりが使つかえるので、父とうさんに任まかせておけば、あっという間まに油あぶらが搾しぼれるのだ。パルゥの搾しぼりかすは料りょう理りの役やくに立たつので、四よっつ分ぶんはウチに置おいておき、あとの二ふたつ分ぶんをルッツの家いえに持もっていって、卵たまごと交こう換かんしてもらうことにした。

昼ちゅう食しょくの後あと、搾しぼりかすと一いっ緒しょに新しん作さくパルゥレシピも持もっていく。せめて、オーブンがあれば、グラタンやピザができるけれど、鉄てっ板ぱんと鍋なべしかない状じょう態たいではできる料りょう理りが限かぎられてくる。

「こんにちは、ルッツ。卵たまごと交こう換かんしてください。ついでに、新しん作さくレシピはいる？」

「新しん作さくは嬉うれしいけど、人ひと手でがないから、すぐに作つくるのは無む理りだな。入はいって待まってろよ」

せっかく新しん作さくレシピを教おしえるつもりできたけれど、お兄にいちゃん達たちは不ふ在ざいらしい。

「お兄にいちゃん達たちはどこに行いったの？　晴はれてるし、そり遊あそび？」

「兄あに貴き達たちは小こ遣づかい稼かせぎの雪ゆきかきに行いったよ」

わたしは参さん加かしたことがないから知しらないけれど、重じゅう労ろう働どうな雪ゆきかきは子こ供ども達たちの良よい小こ遣づかい稼かせぎの場ばにもなっているらしい。

「なんでルッツだけ残のこってるの？」

「パルゥを搾しぼらなきゃ、このまま放ほうっておいたら溶とけるだろ？」

確たしかにパルゥも放ほうっておけないけれど、小こ遣づかいが手てに入はいらない家いえの手て伝つだいをルッツに押おし付つけたようにしか見みえなくて、少すこしもやもやとした気き分ぶんになった。ルッツとおばさんが何なにも言いわないなら、部ぶ外がい者しゃのわたしが口くち出だしすることではないけれど。

せめて、パルゥ搾しぼりを手て伝つだいたいけれど、搾しぼるのは基き本ほん的てきに力ちから仕し事ごとで、わたしの出で番ばんはない。ダンダンとハンマーで潰つぶしていくルッツと、搾しぼっていくカルラを見みているしかできない。

ぼんやりと作さ業ぎょうを見みていたわたしは、ルッツに家か族ぞく会かい議ぎの報ほう告こくをしていなかったことを思おもい出だした。ベンノの店みせに入はいらないと決きめたことはルッツに報ほう告こくしておかなければならないことだ。

「あのね、ルッツ。わたし、ベンノさんのお店みせに入はいるのを止やめることにしたの」

「はぁ!?　なんでだよ!?」

ハンマーを振ふり上あげたまま、ルッツが目めを見み開ひらいてこっちを向むいた。カルラも軽かるく目めを見み張はってこっちを向むいた。

「母かあさんも言いってたでしょ？　ルッツの足あし手でまといになるって。それに、わたしの体たい力りょくじゃあ、どう考かんがえても仕し事ごとにならないもん。オットーさんに相そう談だんしたら、他ほかにも色いろ々いろ指し摘てきされたんだよ」

「色いろ々いろって何なんだよ？」

ダンダンとハンマーを再ふたたび動うごかしながら、ルッツが視し線せんで続つづきを促うながした。

「入はいったばかりの見み習ならいが熱ねつを出だして休やすみまくるのって、一いっ緒しょに働はたらく周まわりの人ひとにどう思おもわれる？」

あぁ、と納なっ得とくしたような声こえを出だしながら、ルッツはパルゥを叩たたく。カルラはぎゅっときつくパルゥを搾しぼりながら、目めを細ほそめた。

「あまり休やすまれると周まわりに迷めい惑わくだし、教きょう育いくの時ときに休やすんで困こまるのは自じ分ぶんだからねぇ」

「そうなの。……それに、わたし、まだ色いろ々いろな商しょう品ひん作つくるつもりだから、その利り益えきをもらっていたら、結けっ構こうな金きん額がくになるでしょ？　休やすみは多おおいのに、給きゅう料りょうをいっぱいもらう見み習ならいって、お店みせの人にん間げん関かん係けいを壊こわすんじゃないかって」

「……それもそうだな」

ルッツは納なっ得とくしたように頷うなずいたが、カルラは少すこしばかり目めを丸まるくする。

「まぁ、このお給きゅう料りょうに関かんしては、ルッツにも関かん係けいしてくると思おもうんだけど、真ま面じ目めに仕し事ごとしていれば、多た少しょうは違ちがうと思おもう。詳くわしくはベンノさんにも相そう談だんしてみた方ほうが良いいんだけど」

「あぁ、春はるになったら、きちんと相そう談だんしようぜ」

給きゅう料りょうと利り益えきを別べつ々べつにして、こっそりもらうくらいのことはできると思おもう。今いまだって、ギルドカードを合あわせるだけで、お金かねをもらえるのだから。

「店みせに行いくのを止やめるなら、マインは洗せん礼れい式しきの後あと、どうするんだ？」

「わたしは病びょう気きがどうなるかもわからないから、家いえで手て紙がみや書しょ類るいの代だい筆ひつをしながら、商しょう品ひんを作つくったり、門もんのお手て伝つだいしたり……今いままでとあまり変かわらない生せい活かつにしようって、家か族ぞくと話はなしたの」

「そっか。マインの体からだにとってはその方ほうが良いいかもしれないな」

ルッツが賛さん成せいしてくれたので、わたしはホッと安あん堵どの息いきを吐ついた。それと同どう時じに、カルラの表ひょう情じょうも明あかるくなる。

「マインが行いかないなら、ルッツも行いく必ひつ要ようがなくなったじゃないか。これで職しょく人にんになれるね」

わたしがベンノの店みせに行いくのを止やめるのと、ルッツが止やめることにどんな関かん係けいがあるというのだろうか。首くびを傾かしげたわたしと違ちがって、ルッツは心しん底そこホッとしたと言いわんばかりのカルラの声こえに、キッと眉まゆを吊つり上あげた。

「ハァ!?　何なに言いってんだよ、母かあさん!?」

「何なにってなんだい？」

全まったくわけがわからないという表ひょう情じょうのカルラに、ルッツは軽かるく舌した打うちしながら怒ど鳴なった。

「オレが商しょう人にんになりたいんだよ！　マインは関かん係けいない！　むしろ、今いままでオレがマインを巻まき込こんでいたんだ！」

ルッツの言こと葉ばにカルラはぎょっとした顔かおで、信しんじられないとばかりにルッツを凝ぎょう視しする。

「なんだって!?　じゃあ、まだ商しょう人にんになるつもりかい？」

「当あたり前まえだろ！　本ほん当とうは旅たび商しょう人にんになりたかったけど、マインに紹しょう介かいしてもらった元もと旅たび商しょう人にんから市し民みん権けんの話はなしを聞きいて、街まちの商しょう人にんになることにしたんだ」

「ルッツ、アンタは今いままでそんなこと言いわなかったじゃないか！」

「言いったさ！　オレの話はなしを聞きいてなかったか、覚おぼえてないんじゃないか!?」

本ほん当とうに話はなしが通つうじていなかったみたいだ。カルラは、まるで初はじめて話はなしを聞きいたような顔かおで、ルッツを見みている。親おや子この会かい話わを邪じゃ魔ましない方ほうが良いいだろうと、わたしは口くちを噤つぐんだ。

「……アンタが旅たび商しょう人にんになりたいというのは聞きいていたさ。でも、そんなのは子こ供どもの戯たわ言ごとじゃないか。夢ゆめ物もの語がたりと一いっ緒しょでなれるわけがない、全まったく現げん実じつ味みのない話はなしじゃないか。まさかルッツが本ほん気きで目め指ざしているとは考かんがえていなかったよ。そのうち、ちゃんと現げん実じつを見みるようになると思おもっていたんだ」

カルラがおろおろしたようにわたしとルッツを見み比くらべて、弱よわ々よわしく頭あたまを振ふった。自じ分ぶんの予よ想そうと違ちがうところに真しん実じつがあって戸と惑まどっているように見みえる。

カルラの言こと葉ばも無む理りはない。森もりや最も寄よりの農のう村そんに行いく以い外がい、街まちの外そとに出でることさえ滅めっ多たにないのが街まちの住じゅう人にんだ。旅たび商しょう人にんなんて、ぶらりと立たち寄よる異い邦ほう人じんで、将しょう来らいの目もく標ひょうにするような対たい象しょうではない。早はやく現げん実じつを見みろ、と思おもったカルラの思し考こうは、ここでは普ふ通つうの考かんがえ方かたである。

「……オレは本ほん気きで旅たび商しょう人にんになりたかったんだ。この街まちを出でて、知しらない街まちに行いってみたい。話はなしでしか聞きいたことがない物ものを実じっ際さいに自じ分ぶんの目めで見みてみたいと思おもっていたし、今いまでも思おもってる」

「ルッツ、お前まえ……」

カルラが座すわっていたお尻しりを浮うかして、何なにか言いおうとした。表ひょう情じょうから考かんがえても批ひ判はんするような何なにかを。しかし、ルッツはカルラが口くちを開ひらくより先さきに言いった。

「でも、旅たび商しょう人にんだった人ひとに言いわれたんだ。市し民みん権けんを捨すてるのは馬ば鹿かのすることだって。旅たび商しょう人にんに見み習ならいなんてないから、オレには無む理りだって」

「それはそうだろうよ」

少すこし安あん心しんしたようにカルラが息いきを吐はいて、ドスンと座すわり直なおす。

よほど、旅たび商しょう人にんというのは忌き避ひされる職しょく業ぎょうらしい。色いろんなところに行いけるのも楽たのしそうだな、と呑のん気きに思おもっていたわたしには、やはりここでの常じょう識しきが全ぜん然ぜん足たりていないようだ。

「旅たび商しょう人にんの見み習ならいになるんじゃなくて、自じ分ぶんで一いちから旅たび商しょう人にんになろうかと考かんがえていた時ときに、マインが言いってくれたんだ。旅たび商しょう人にんにはなれなくても、街まちの商しょう人にんになることはできる。商しょう人にんになって、他ほかの町まちに買かい付つけに行いくくらいはできるようになるかもしれないって。それは何なにをどうすればいいのか全まったくわからない旅たび商しょう人にんになるより、現げん実じつ的てきで実じつ現げん可か能のうな将しょう来らいだった」

「まぁ、旅たび商しょう人にんよりはね……」

「だから、オレは見み習ならいにしてほしいって商しょう人にんに頼たのんだんだ。マインの知しり合あいの知しり合あいだから、最さい初しょは断ことわられかけたけどさ」

「……だろうね」

疲つかれたような声こえでカルラはそう言いって、肩かたを竦すくめた。まさか本ほん気きで息むす子こが旅たび商しょう人にんになるつもりだったとは思おもっていなかったようで、軽かるくショックを受うけているらしい。

この街まちの見み習ならい制せい度どから考かんがえると、ルッツが商しょう人にん見み習ならいになれる確かく率りつはほとんどなかった。だから、多た分ぶん、商しょう人にんになりたいと言いっても、カルラは適てき当とうにしか聞きいていなかったのだろう。下へ手たしたら、商しょう人にん見み習ならいになれるとルッツが報ほう告こくした時ときも話はなし半はん分ぶんにしか聞きいていなかったのかもしれない。

「でも、条じょう件けんを出だされて、条じょう件けんを達たっ成せいすれば見み習ならいにしてくれるって約やく束そくしてくれた。オレはもうマインと一いっ緒しょに条じょう件けんを達たっ成せいしたし、見み習ならいになる許きょ可かももらってる。マインがいてもいなくても、オレは商しょう人にんになる。もう、なれるんだ」

自じ分ぶんで自じ分ぶんの道みちを作つくり始はじめたルッツに気き付づいたらしい。ようやくきちんとルッツの話はなしに耳みみを傾かたむけたカルラは、少すこし厳きびしい目めでルッツを見み据すえた。

「……ルッツ、お前まえ、見み習ならいの許きょ可かをもらったところで、親おやの反はん対たいを押おし切きって、本ほん当とうに商しょう人にんになれると思おもってるのかい？」

「住すみ込こみの見み習ならいになってもオレは商しょう人にんになるって決きめてる。マインと一いっ緒しょに頑がん張ばって、やっと商しょう人にん見み習ならいになれる道みちが拓ひらけたんだ。諦あきらめるつもりなんてない」

「住すみ込こみの見み習ならいだって……？」

住すみ込こみの見み習ならいは最さい悪あくの生せい活かつ環かん境きょうになる。まず、見み習ならいは週しゅうの半はん分ぶんしか仕し事ごとができないので給きゅう料りょうが低ひくい。そして、頼たよれる家か族ぞくがいない。子こ供どもがいきなり一ひと人り暮ぐらしで家か事じ全ぜん般ぱんをするなんて、体たい力りょく的てきにも時じ間かん的てきにもかなり難むずかしい。住すむところは最さい上じょう階かいの屋や根ね裏うら部べ屋やになり、夏なつは暑あつくて、冬ふゆは寒さむい。雨あま漏もりをすることも珍めずらしくはない。荷に物もつを運はこぶのも、水みずを運はこぶのも大たい変へんだ。ルッツの家いえのように屋や根ね裏うら部べ屋やのスペースで鳥とりを飼かっていることも珍めずらしくないので、ひどく臭くさいこともある。

家か族ぞく向むけに貸かすための部へ屋やと違ちがって、煮に炊たきするような場ば所しょはなく、店みせの人ひとに頼たのんで借かりるか、外がい食しょくが基き本ほんになる。当とう然ぜん、そんな生せい活かつで金かねが手て元もとに残のこるわけなんてなく、前まえ借がりをして借しゃっ金きんばかりが貯たまっていく。死しなない程てい度どには店みせが面めん倒どうを見みてくれるけれど、一いち人にん前まえになるまではほとんどただ働ばたらきになるのが住すみ込こみの見み習ならいだ。

「ルッツ、よく考かんがえておくれ！　そんな生せい活かつができるわけがないだろう!?」

息むす子こにそんな厳きびしい生せい活かつをさせたいと思おもうまともな親おやはいないだろう。カルラが悲ひ鳴めいのような声こえを上あげた。けれど、ルッツは軽かるく肩かたを竦すくめただけだった。

「できるさ。そのための準じゅん備びはとっくに始はじめてるんだから」

ルッツの場ば合あいは、紙かみ作づくりで春はるのうちにお金かねが貯ためられる。今いままで倉そう庫こに溜ためてある白しろ皮かわや黒くろ皮かわを使つかえば、洗せん礼れい式しきまでに結けっ構こうな金きん額がくのお金かねが貯たまる。商しょう人にん見み習ならいになるための服ふくなどの準じゅん備び物ぶつを揃そろえても、ある程てい度どのお金かねが余あまる計けい算さんだ。

そして、見み習ならい期き間かん中ちゅうは週しゅうの半はん分ぶんが休やすみになるが、その休やすみを利り用ようして新あたらしい商しょう品ひんをわたしと開かい発はつすれば、利り益えきが手てに入はいる。そうなれば、間ま違ちがいなく見み習ならいの給きゅう料りょうより利り益えきの方ほうが多おおくなるに違ちがいない。余よ裕ゆうのある生せい活かつはできないだろうが、極ごく貧ひん生せい活かつというほどではないはずだ。部へ屋やが借かりられるほどの余よ裕ゆうはないと思おもうので、住じゅう環かん境きょうのひどさはしばらくの間あいだどうにもできないけれど。

「……準じゅん備びを始はじめているって、本ほん気きなんだね？」

「本ほん気きだ」

しばらくの沈ちん黙もくの後あと、カルラが深ふかい溜ため息いきを吐ついた。ルッツの本ほん気きを知しって諦あきらめたような、まだ諦あきらめきれないような複ふく雑ざつな顔かおで肩かたを落おとす。

「浮うき沈しずみの激はげしい商しょう人にんより堅けん実じつな仕し事ごとをする職しょく人にんの方ほうが安あん定ていしていて良いいと思おもうけどね」

「……親おや父じの言いうまま職しょく人にんになったら、ずっとこのままじゃないか」

不ふ満まんそうに唇くちびるを尖とがらせたルッツに、カルラは顔かおをしかめた。今いまの生せい活かつに不ふ満まんがあると言いわれたも同どう然ぜんで、カルラの雰ふん囲い気きが尖とがった。

「このままって、どういう意い味みだい？」

「兄あに貴き達たちに良いいように使つかわれて、オレの分ぶんは兄あに貴き達たちの気き分ぶんで何なんだって取とり上あげられて、オレの手て元もとには何なにも残のこらないってことだよ」

「そりゃあ……兄きょう弟だいだから、取とられることもあるけど、もらえるものだってあるだろう？」

カルラは困こまったように眉まゆ根ねを寄よせた。そんなカルラの主しゅ張ちょうをルッツは一いっ蹴しゅうする。

「何なに言いってるんだよ。食たべ物ものは食たべられたら戻もどってこないし、もらえるものは壊こわれかけのお下さがりばっかりじゃないか。あんまりお下さがりがひどいからって、たまに新あたらしい物ものをもらえば、すぐに誰だれかに取とり上あげられるんだからさ」

下しただから何なにもかもお下さがりなのはわたしも同おなじだ。けれど、わたしはトゥーリに助たすけてもらってばかりで、ルッツは男おとこ兄きょう弟だいの宿しゅく命めいか、助たすけ合あうよりも支し配はいされてしまう。この差さは大おおきい。

「商しょう人にんの仕し事ごとを目まの当あたりにして、マインと一いっ緒しょに色いろ々いろ頑がん張ばって、自じ分ぶんの成せい果かが自じ分ぶんの手てに残のこることを知しったんだ。オレはこのまま邪じゃ魔まされずに自じ分ぶんの力ちからを試ためしてみたい。職しょく人にんになりたいなんて、これっぽっちも考かんがえていないんだ」

ずっと頭あたまを押おさえつけられていたルッツは家か族ぞくに支し配はいされない環かん境きょうを見みつけてしまった。自じ分ぶんの夢ゆめを叶かなえられそうな場ば所しょを確かく保ほできた。カルラはガックリと項うな垂だれながら呟つぶやく。

「ルッツがそこまで本ほん気きだとは思おもってなかったよ。ただ振ふり回まわされているんだとばかり……」

「それで一いっ生しょうの仕し事ごとを決きめるなんてしないさ」

「そう考かんがえていたから反はん対たいしていたんだよ、わたしは」

ハァ、と深ふかい溜ため息いきを吐つきながら、カルラは目めを伏ふせる。しばらく考かんがえ込こんでいたカルラは、ゆっくりと頭あたまを上あげて仕し方かたなさそうな笑えみを浮うかべた。

「そこまで考かんがえて、本ほん気きで家いえを出でる準じゅん備びまでするほど、やりたいことなら、やれるだけやってみればいいさ。父とうさんは反はん対たいするだろうけど、ウチの中なかでわたしくらいは味み方かたしてあげるよ」

「ホントか!?　ありがとう、母かあさん！」

バッとルッツの顔かおが輝かがやいた。家か族ぞくに理り解かいされることを諦あきらめていたルッツは、信しんじられないとばかりに目めを見み開ひらいた後あと、やった、と飛とび上あがって喜よろこぶ。先さきばかりを見み据すえて努ど力りょくしていたルッツの年とし相そう応おうな子こ供どもっぽい姿すがたに、わたしは頬ほほを緩ゆるめた。家か族ぞくの中なかに一ひと人りでも味み方かたしてくれる人ひとがいれば、気き分ぶんは全まったく違ちがうだろう。

お兄にいちゃん達たちが帰かえって来きてからも、ルッツはご機き嫌げんなままだった。皆みんなで協きょう力りょくしながらわたしの新しん作さくレシピを作つくっていく。

「ザシャお兄にいちゃん達たちは鉄てっ板ぱんを温あたためてね。ルッツはパルゥの搾しぼりかすにすりおろしたチーズをたっぷり入いれて。それから、ラルフはレージの葉はを小ちいさく刻きざんでくれる？」

仕し事ごとを振ふり分わけながら、わたしはルッツがチーズをすりおろしているボウルの中なかに、パルゥの油あぶらと塩しおを加くわえた。ラルフが刻きざんでくれたバジルっぽいハーブを入いれた後あとはよく混まぜて焼やくだけだ。

「鉄てっ板ぱんは温あたたまってきたぜ」

「じゃあ、これを焼やいて。パルゥケーキみたいに」

溶とけたチーズがカリカリになるまでよく焼やいて食たべる。お好このみ焼やきっぽい見みた目めだけど、すりおろしたチーズがよく効きいていて、味あじは洋よう風ふうだ。麗うら乃の時じ代だいに茹ゆでて余あまったそうめんやスパゲティを小ちいさく刻きざんでよく作つくった余あまり物もの活かつ用ようレシピだ。

「簡かん単たんだし、腹はらにたまるな」

「小ちいさく刻きざんだハムや野や菜さいを入いれてもおいしいよ」

「そうすれば、パルゥケーキと違ちがって、ご飯はんにもなりそうだな」

皆みんながおいしそうに笑わらいながら、同おなじ料りょう理りを食たべている。そんな中なか、おかわりをしたルッツの分ぶんをラルフが横よこから取とろうとして、カルラから拳げん骨こつを食くらった。

「他た人にんの物ものを取とるんじゃない。意い地じ汚きたないね。もう一ひとつ焼やけばいいだろう？」

拳げん骨こつを食くらったラルフもルッツもちょっと目めを丸まるくする。その後ご、ラルフは自じ分ぶんで焼やき始はじめ、安あん心しんしたように食たべ始はじめたルッツを見みて、カルラが頬ほほを緩ゆるめた。

ルッツの家か庭てい問もん題だいも母はは親おやという強きょう力りょくな理り解かい者しゃができたことで、ひとまず落おち着ついたようだ。

わたしは手て仕し事ごととルッツの家か庭てい教きょう師しと門もんのお手て伝つだいと風か邪ぜを引ひいて寝ね込こむのをぐるぐると繰くり返かえし、ルッツは簪かんざし部ぶ分ぶんをウチに運はこんで勉べん強きょうして、たまにギルベルタ商しょう会かいに完かん成せいした髪かみ飾かざりを持もっていく生せい活かつを繰くり返かえす。

そのうちに、吹雪ふぶきは少すこしずつ弱よわまっていき、引ひき籠こもり生せい活かつだった冬ふゆは終おわりを告つげた。

紙かみ作づくりの再さい開かいに向むけて

雪ゆきが解とけ始はじめて、よく晴はれた日ひが続つづき始はじめた。まだ寒さむい日ひが続つづいているけれど、ギルベルタ商しょう会かいまでなら構かまわないという家か族ぞくの許きょ可かが出でたので、ルッツと一いっ緒しょに店みせへ行いって、冬ふゆの手て仕し事ごとの精せい算さんをすることにした。手て仕し事ごとをした全ぜん員いんから預あずかってきた髪かみ飾かざりとお金かねを入いれるための袋ふくろをバッグに入いれて、店みせに向むかう。

大おお通どおりの真まん中なかは雪すすがないけれど、路ろ地じの片かた隅すみに解とけきっていない雪ゆきだるまがあったり、脇わきに退しりぞけられてカチカチに凍こおっている雪ゆきの山やまがあちらこちらに見みえたりと、冬ふゆの名な残ごりがあった。

春はるを迎むかえた人ひと々びとの表ひょう情じょうは明あかるく、道みちを行いく人ひと々びとの足あし取どりは軽かるく、大おお通どおりを行ゆき交かう荷に馬ば車しゃや荷に車ぐるまがグッと増ふえている。ギルベルタ商しょう会かいも出で入いりする商しょう人にんが増ふえているようで、比ひ較かく的てき人ひとが少すくない午ご後ごを狙ねらってきたのに、非ひ常じょうに忙いそがしそうだ。

出で直なおそうか、とルッツと話はなしていると、マルクがこちらに向むかって歩あるいてきた。顔かお見み知しりになってきた店てん員いんがわたし達たちの姿すがたを見みつけて、声こえをかけてくれたらしい。

「こんにちは。お久ひさし振ぶりです、マルクさん」

「あぁ、ルッツとマイン。雪ゆき解どけに祝しゅく福ふくを。春はるの女め神がみが大おおいなる恵めぐみをもたらしますように」

マルクは胸むねの前まえで右みぎ手てを拳こぶしにして、指ゆびを揃そろえた左ひだりの手てのひらに付つけながら、軽かるく目めを伏ふせた。マルクが一いっ体たい何なにをしているのかわからなくて、わたしは目めを丸まるくして、マルクを見みつめる。

「え？　なんて？」

「……春はるを寿ことほぐ挨あい拶さつですが？」

何な故ぜわからないのかわからない、と言いいたげなマルクの様よう子すに、この辺あたりでは当あたり前まえに交かわされる挨あい拶さつなのだと知しった。

「初はじめて聞ききました。ルッツ、知しってる？」

「いや、オレも初はじめて見みた」

「……もしかして、商しょう人にん独どく特とくの挨あい拶さつですか？」

「我わが家やではずっとしていたので、あまり深ふかく考かんがえたことはありませんが、仕し事ごと上じょうお付つき合あいがあるのが商しょう人にんばかりなので、そうかもしれませんね。雪ゆきが解とけることで取とり引ひきが増ふえますから、雪ゆき解どけに祝しゅく福ふくを。春はるの女め神がみが大おおいなる恵めぐみをもたらしますように、と挨あい拶さつをするのですよ」

マルクはそう言いって、わたし達たちに商しょう人にんの挨あい拶さつを教おしえてくれた。春はるに会あった最さい初しょの日ひだけの挨あい拶さつらしい。明あけましておめでとう、のようなものだろう、とわたしは勝かっ手てに解かい釈しゃくしておく。

マルクがしていたように、胸むねの前まえで右みぎの拳こぶしを左ひだりの手てのひらに当あてて、挨あい拶さつの練れん習しゅうをしてみる。

「雪ゆき解どけに祝しゅく福ふくを？」

「そうです」

「春はるの女め神がみが大おおいなる恵めぐみをもたらしますように、ですね」

何なん度どか口くちの中なかで呟つぶやいてみるが、明日あしたには忘わすれている自じ信しんがある。こんな時ときにこそメモ帳ちょうが欲ほしい。バッグの中なかに石せき板ばんは入はいっているが、メモ帳ちょうはない。

「旦だん那な様さまはただいま商しょう談だん中ちゅうですが、お二ふた人りはどのような御ご用よう件けんですか？」

マルクの質しつ問もんに、わたしは今日きょうやることを指ゆび折おり数かぞえた。

「えーと、冬ふゆの手て仕し事ごとの精せい算さんです。それから、そろそろ紙かみ作づくりを再さい開かいしたいので、細さい工く師しさんに大おおきめの簀す桁けたができているか、確かく認にんしてください。あと、見み習ならいのことでベンノさんにお話はなしがあるんですけど、商しょう談だん中ちゅうなんですよね？」

「わかりました。では、手て仕し事ごとの精せい算さんから行おこないましょう。その間あいだに終おわるでしょう」

店みせの中なかのテーブルに案あん内ないされる。わたしとルッツが並ならんで座すわり、マルクが正しょう面めんに座すわった。

「手て仕し事ごとの髪かみ飾かざりはこれで全ぜん部ぶです。確かく認にんしてください」

ルッツが慣なれない丁てい寧ねい語ごを使つかいながら、髪かみ飾かざりが入はいったバッグを差さし出だした。マルクがそれを出だして数かぞえていく。

「ここに二に十じゅう四よん個こ。冬ふゆの間あいだにお預あずかりした分ぶんと足たして、百ひゃく八はち十じゅう六ろっ個こで間ま違ちがいないですか？」

「はい、大だい丈じょう夫ぶです」

自じ分ぶん達たちが板いたに刻きざみつけた数かずとマルクが言いった数かずがきちんと合あっているので頷うなずいた。髪かみ飾かざり一ひとつにつき、中ちゅう銅どう貨か五ご枚まい。その中なかからわたしとルッツが取とることにした中ちゅう銅どう貨か一いち枚まい分ぶんずつの手て数すう料りょう分ぶんはギルドに預あずけておく。そして、それ以い外がいのお金かねを配くばりやすいように持じ参さんした別べつの袋ふくろに入いれてもらう。

ルッツの兄きょう弟だいは喧けん嘩かしないように、ルッツを除のぞいて三さん人にんで均きん等とうに作つくっていたので、大だい銅どう貨か六ろく枚まいと中ちゅう銅どう貨か二に枚まいずつでわかりやすい。ウチは、母かあさんが八はち十じゅう三さん個こ、トゥーリが六ろく十じゅう六ろっ個こ、わたしが三さん十じゅう七なな個こと作つくった数かずがバラバラなので、ちょっと面めん倒どうだ。母かあさんの分ぶんが小しょう銀ぎん貨か一いち枚まいと大だい銅どう貨か六ろく枚まいと中ちゅう銅どう貨か六ろく枚まい、トゥーリの分ぶんが小しょう銀ぎん貨か一いち枚まいと大だい銅どう貨か三さん枚まいと中ちゅう銅どう貨か二に枚まい、わたしの分ぶんが大だい銅どう貨か七しち枚まいと中ちゅう銅どう貨か四よん枚まいになる。

「これだけの数かずがあれば、次つぎの冬ふゆまでもつでしょう。髪かみ飾かざりはなかなか売うれ行ゆきが良よいですよ。色いろ々いろな色いろがあるので、お客きゃく様さまは楽たのしそうに選えらんでいらっしゃいます」

マルクの言こと葉ばに髪かみ飾かざりを選えらぶ親おや子こを想そう像ぞうして、わたしは口くち元もとを綻ほころばせた。

「そうなんですか？　嬉うれしいです。わたしも自じ分ぶんの洗せん礼れい式しき用ように髪かみ飾かざり作つくったんですよ」

「どのような飾かざりですか？」

「当とう日じつまで秘ひ密みつです」

んふふっ、と笑わらうと、マルクが軽かるく眉まゆを上あげた。

「おや、では、当とう日じつ見みるのを楽たのしみにしております。それから、紙かみ作づくりの再さい開かいでしたね？」

「はい。ルッツが森もりに行いって、川かわの様よう子すを見みてからじゃないと再さい開かいできないんですけど、春はるになったので、そろそろ作つくりたいとは思おもっています」

ベンノの投とう資しがもらえるのは初しょ夏かにある洗せん礼れい式しきまでだ。できれば早はや目めに再さい開かいしたい。

「わかりました。細さい工く師しに聞きいておきましょう。注ちゅう文もんしていたのは、契けい約やく書しょサイズの簀す桁けたが二ふたつで間ま違ちがいありませんね？」

「はい、よろしくお願ねがいします」

おおよその話はなしが終おわったところで、奥おくの部へ屋やでも商しょう談だんが終おわったようで、数すう人にんの商しょう人にんが出でてきた。

「旦だん那な様さまに報ほう告こくしてまいります。少しょう々しょうお待まちください」

マルクが一いち度ど奥おくの部へ屋やに入はいっていった後あと、奥おくの部へ屋やに招まねかれる。春はる一いち番ばんにベンノに会あうことになるので早さっ速そく覚おぼえたての挨あい拶さつをしようと、わたしは胸むねの前まえで右みぎの拳こぶしを左ひだりの手てのひらに当あてた。

「ベンノさん、お久ひさし振ぶりです。雪ゆき解どけに祝しゅく福ふくを。えーと、春はるの女め神がみの……大おおいなる恵めぐみの？　あれ？　あれれ？」

ついさっきのこともメモ帳ちょうがなければ覚おぼえていられないわたしを見みて、呆あきれたようにルッツがわたしの前まえに出でた。すっと胸むねの前まえで右みぎの拳こぶしを左ひだりの手てのひらに当あてる。

「雪ゆき解どけに祝しゅく福ふくを。春はるの女め神がみが大おおいなる恵めぐみをもたらしますように」

「そう、それ！　雪ゆき解どけに祝しゅく福ふくを。春はるの女め神がみが大おおいなる恵めぐみをもたらしますように」

ルッツのおかげできちんと思おもい出だしたわたしは、挨あい拶さつをし直なおす。ベンノが笑わらいを堪こらえたような顔かおで、挨あい拶さつを返かえしてくれた。

「あぁ、雪ゆき解どけに祝しゅく福ふくを。春はるの女め神がみが大おおいなる恵めぐみをもたらしますように。……それにしても、へったくそな挨あい拶さつだな。ちゃんと言いえるようになれ」

笑わらいながらベンノがトントンとテーブルを指ゆび差さす。わたしとルッツはテーブルの席せきに着ついて、春はるの寿ことほぎの話はなしをした。

「さっきマルクさんに教おしえてもらったところなんですよ。家いえでは聞きいたことがなかったから、初はじめてにしては上じょう出で来き、って言いってくださいよ」

「……そうなのか？　だったら、上じょう出で来きだったな、ルッツ。それで、見み習ならいのことで話はなしとは？」

ベンノに褒ほめられたのはきちんと挨あい拶さつができたルッツだけだ。むぅっと膨ふくれながら、わたしは今日きょうの本ほん題だいを口くちにした。

「わたし、洗せん礼れい式しきの後あと、ここの見み習ならいになるのを止やめます」

「は？……ちょっと待まて。どうしてそうなった？　褒ほめなかったからか？　きちんと言いえていなかったが、マインも頑がん張ばっていたぞ？」

ベンノがこめかみを押おさえながら、取とってつけたようにわたしの挨あい拶さつを褒ほめだした。

「違ちがいます！　挨あい拶さつは関かん係けいないし」

「関かん係けいないなら何な故ぜだ？」

「えーと、わたしって体たい力りょくないでしょう？」

「呆あきれるほどな」

ベンノの合あいの手てがサクッとわたしの胸むねに刺ささる。

「うっ……。ベンノさんも仕し事ごとができるのか不ふ安あんがっていたじゃないですか。見み習ならいが体たい調ちょう不ふ良りょうでよく休やすんだり、体たい力りょく的てきに楽らくな仕し事ごとに就つかせてもらったりするのって、店みせの中なかの人にん間げん関かん係けいを考かんがえるとよくないんじゃないかって」

「それだけか？　他ほかにもあるだろう？」

じろりと赤せき褐かっ色しょくの目めで睨にらまれて、わたしはオットーに言いわれた懸け念ねん事じ項こうを思おもい出だす。

「えーと、それに、商しょう品ひんの利り益えきをもらっていたら、勤きん続ぞく十じゅう数すう年ねんのベテランよりお金かねをもらうことになる可か能のう性せいもあるんですよね？　お金かねは一いち番ばん人にん間げん関かん係けいが壊こわれやすいんです」

「それは誰だれに言いわれた？　お前まえが考かんがえたわけじゃないだろう？」

探さぐるように目めを細ほそめたベンノにわたしは大おおきく頷うなずいた。麗うら乃の時じ代だいから自じ分ぶんのやりたい読どく書しょだけをやってきたわたしは基き本ほん的てきに視し野やが狭せまい。今こん回かいだって自じ分ぶんの体たい力りょくのことしか考かんがえていなかった。オットーに指し摘てきされて初はじめて、人にん間げん関かん係けいに思おもい至いたったのだ。

「オットーさんです」

「ほぅ、そうか。オットーが……」

……あれ？　何なんだか声こえが一いち段だん低ひくくなった気きがするような……。ついでに、肉にく食しょく獣じゅうっぽい雰ふん囲い気きになっているような……。気きのせい？

雰ふん囲い気きが獰どう猛もうになってきたベンノの様よう子すに首くびを傾かしげながら、わたしは自じ分ぶんが一いち番ばん不ふ安あんに思おもっていることを口くちにする。

「あと、わたしの身み食ぐいのこと、ベンノさんは知しってますよね？　一いち年ねんでどうなるかわからない社しゃ員いんを雇やとうのは、止やめた方ほうが良よいと思おもいます」

わたしにかける教きょう育いく費ひは無む駄だになる可か能のう性せいが高たかい。商しょう人にんならそんな無む駄だはできないはずだ。

ベンノは眉み間けんをぐりぐりと押おさえながら、眼がん光こうの鋭するどくなった目めでわたしを見みつめる。

「それで、ウチの店みせに入はいらずにどうするつもりだ？」

「家いえで手て紙がみや書しょ類るいの代だい筆ひつをして、新しん商しょう品ひんの開かい発はつをルッツが休やすみの日ひにやって、時とき々どき門もんのお手て伝つだいに行いく……今いままでとあまり変かわらない生せい活かつをするつもりです。体からだに負ふ担たんがかからない方ほうが良いいって、冬ふゆの間あいだに家か族ぞくと話はなし合あったんです」

「わかった。見み習ならいからは外はずそう」

ベンノの目めと肩かたから力ちからが抜ぬけた。こめかみを押おさえながら「どうするかな……」と何なにやら考かんがえ始はじめる。ぶつぶつと言いい始はじめたベンノにわたしは声こえをかけた。

「あの、ベンノさん。在ざい宅たくのお仕し事ごとでわたしに回まわしてもらえそうなものってありますか？」

その途と端たん、ベンノの赤せき褐かっ色しょくの目めがギラリと光ひかった。一いっ見けん穏おだやかそうな表ひょう情じょうの中なかに、肉にく食しょく獣じゅうの笑えみが口くち元もとに浮うかんでいる。

「マインは字じが綺き麗れいだからな。代だい筆ひつがあれば回まわそう。だから、ルッツと一いっ緒しょにたまに店みせに顔かおを出だすように。わかったか？」

……何な故ぜだろう？　肉にく食しょく獣じゅうに捕つかまった気きがする。

自じ分ぶんの要よう求きゅうがするりと通とおったので、深ふかく考かんがえるのは止やめて、わたしはもう一ひとつ質しつ問もんをした。

「あの、その場ば合あい、ギルドカードってどうなるんでしょう？　ルッツを通とおして売うるつもりなんですけど、わたしのカードはベンノさんのお店みせの見み習ならいカードじゃなくなりますよね？　露ろ店てんのものになるんでしょうか？」

洗せん礼れい式しきの後あとはギルベルタ商しょう会かいで見み習ならい登とう録ろくをする予よ定ていだったが、見み習ならいでなくなれば、わたしのギルドカードはどうなるのだろうか。洗せん礼れい式しきの後あとだから、仮かり登とう録ろくというわけにはいかないだろう。しかし、所しょ属ぞくしている店みせはないし、登とう録ろくしなければ取とり引ひきはできない。

「どのくらい品しな物ものを作つくるつもりなのかは知しらんが、今いま使つかっている倉そう庫こをマイン工こう房ぼうということにして、工こう房ぼう長ちょうのカードにすればいいんじゃないか？　ウチと専せん属ぞく契けい約やくを結むすべば、今いまと大たいして変かわらない状じょう態たいで取とり引ひきできるぞ」

「工こう房ぼう長ちょう!?　カッコいいですね。今いままでと変かわらないなら、そういう感かんじでお願ねがいします」

わたしが手てを打うって喜よろこぶと、ベンノも嬉うれしそうに笑わらって何なん度どか頷うなずいた。

「それから、マルクさんにもお話はなししたんですけど、川かわの様よう子すを見みて、紙かみ作づくりを再さい開かいします。洗せん礼れい式しきまでは二ふた人りで作つくるんですけど、その後ごはルッツも見み習ならいのお仕し事ごとが始はじまるし、わたしは見み習ならい自じ体たいを止やめるので、ベンノさんが選えらんだ工こう房ぼうに紙かみ作づくりを丸まる投なげしたいんですけど、いいですか？」

「丸まる投なげって、作つくる相あい手てを決きめるのはマインだっただろう？　それでいいのか？」

契けい約やく魔ま術じゅつはわたしとルッツがベンノの店みせで安あん心しん、安あん定ていして働はたらけるように決きめたものだ。新あたらしい事じ業ぎょうになるので、利り益えきを取とるベンノにとっては作つくる相あい手てや工こう房ぼうが重じゅう要ようかもしれない。けれど、わたしにとっては給きゅう料りょうも上うわ乗のせする利り益えきもないので、紙かみが大たい量りょうに流りゅう通つうするようになってくれれば、正しょう直じき誰だれが作つくってもいいと思おもっている。

「だって、わたし、全ぜん然ぜん工こう房ぼうには詳くわしくないし、紙かみを作つくりたがっている知しり合あいもいませんから。ただ、木きの皮かわを川かわにさらす工こう程ていがあるので、工こう房ぼうは川かわが近ちかい方ほうが良よいかもしれません」

「川かわの近ちかくか……難むずかしいな。お前まえ達たちはどうしているんだ？」

ベンノの言こと葉ばにルッツが軽かるく肩かたを竦すくめた。

「道どう具ぐを担かついで森もりに行いって、川原かわらで作さ業ぎょうしてるけど、毎まい日にちの仕し事ごとにするには、ちょっと道どう具ぐ運はこびがきついと思おもう……思おもいます」

「大たい量りょう生せい産さんしようと思おもったら、道どう具ぐも大おおきくなるから運はこぶのは無む理りだと思おもいます。でも、その辺あたりを考かんがえるのは、ベンノさんと工こう房ぼうの人ひとの仕し事ごとということで」

「……なるほど」

ベンノが納なっ得とくしてくれたようなので、工こう房ぼう選えらびや道どう具ぐの設せっ置ちは全ぜん部ぶ任まかせることにする。

「工こう房ぼうの選せん択たくと設せつ備びの設せっ置ち、材ざい料りょうの購こう入にゅう先さき決けっ定ていなどは洗せん礼れい式しきまでに終おわらせてください。作つくり方かたは洗せん礼れい式しきが近ちかくなったら、ルッツが教おしえに行いきます」

「オレかよ!?」

ルッツが目めを大おおきく見み開ひらいて、口くちをパクパクとさせる。わたしはニッコリ笑わらって頷うなずいた。

「だって、わたしはできない工こう程ていもあるじゃない。ルッツがやって見みせるのが一いち番ばんだよ。これから、春はるの間あいだに何なん度ども作つくれば嫌いやでも覚おぼえるし、不ふ安あんなら一いっ緒しょに行いってあげるから大だい丈じょう夫ぶ」

「お前まえ、本ほん当とうに丸まる投なげだな」

ベンノから面おも白しろがるように笑わらわれて、わたしはすいっと視し線せんを逸そらした。自じ分ぶんでもひどい具ぐ合あいの丸まる投なげだということはわかっている。しかし、配はい分ぶんもある程てい度ど改かい良りょうして、紙かみの大たい量りょう生せい産さんの目め途どが立たった以い上じょう、わたしは次つぎの過か程ていに進すすみたい。紙かみ作づくりだけにこだわっていては、いつまでたっても本ほんが作つくれない。春はるのうちに自じ分ぶんが使つかえる分ぶんの紙かみを作つくったら、印いん刷さつにも手てを出だしていきたいのだ。

タイムリミットのある自じ分ぶんの野や望ぼうを胸むねに、わたしはベンノの店みせから出でた。

仕し事ごとが早はやいマルクは、次つぎの日ひには新あたらしい簀す桁けたを倉そう庫こに運はこんでくれたらしい。それを聞きいたルッツが雪ゆき解どけでぬかるんだ森もりに採さい集しゅうに行いくついでに、川かわの様よう子すを見みてきてくれることになった。

「ルッツ、どうだった？　紙かみ作づくりできそう？」

「雪ゆき解どけ水みずで水すい量りょうが増ふえているけど、大おお雨あめでもない限かぎり、皮かわが流ながされていくことはないと思おもう」

ルッツがそう判はん断だんしたので、紙かみ作づくりを再さい開かいすることにした。

次つぎの日ひの朝あさ早はやく、ルッツに鍵かぎを取とりに行いってもらって、早さっ速そく倉そう庫こへ向むかって歩あるく。コートがなければまだまだ寒さむい路ろ地じを歩あるきながら、今日きょうの作さ業ぎょうに思おもいを馳はせた。

まずは倉そう庫こに行いって、秋あきの終おわりに刈かり取とって黒くろ皮かわにした状じょう態たいで放ほう置ちしているトロンベが大だい丈じょう夫ぶかどうか確かく認にんする。大だい丈じょう夫ぶそうなら、これを白しろ皮かわにする作さ業ぎょうを始はじめる。同どう時じに、保ほ存ぞんしてあるフォリンの白しろ皮かわを使つかって、紙かみ作づくりを始はじめていきたい。

「体たい調ちょうを考かんがえると、本ほん当とうはもっと水みずが温あたたまってからの方ほうがいいんだけどね」

「あ～、まぁな。でも、金かねを貯ためることを考かんがえると、早はや目めにやらねぇとな」

紙かみ作づくりの援えん助じょがあるのは洗せん礼れい式しきまでだ。それまでにできるだけたくさん作つくって稼かせいでおきたい。

「トロンベの黒くろ皮かわ、大だい丈じょう夫ぶかな？」

「あれから干ほしっぱなしだもんな。カラカラに乾かん燥そうしてるはずだ」

「天てん日ぴ干ぼししてないから、カビとか生はえてないか心しん配ぱいなんだよ！」

「トロンベに生はえるカビなんて、そうそうないさ」

ルッツは軽かるく肩かたを竦すくめたが、天てん日ぴ干ぼしという過か程ていを完かん全ぜんにすっ飛とばしているので、わたしとしては気きが気きではない。冬ふゆの間あいだ中じゅう放ほう置ちしていたのだから、乾かん燥そうしているのは間ま違ちがいないだろうが、自じ分ぶん達たちが望のぞんだ乾かん燥そう状じょう態たいになっているかどうかが問もん題だいだ。

倉そう庫こに着ついて、鍵かぎを開あけた。ギギッと音おとを立たてて、倉そう庫このドアが開ひらく。薄うす暗ぐらい倉そう庫この棚たなから黒くろいワカメや昆こん布ぶのような物ものが大たい量りょうにぶら下さがっている様よう子すは、埃ほこりっぽい倉そう庫この背はい景けいと相あいまって、ひどく不ぶ気き味みに見みえた。

「本ほん当とうに大だい丈じょう夫ぶかな？」

「さすがにちょっと心しん配ぱいになってきたな」

つんつんと黒くろ皮かわを指ゆび先さきで触さわってみると、完かん全ぜんに乾かん燥そうしてかぴかぴになっている。黒くろ皮かわだからなのか、カビが生はえているのかどうか、色いろだけでは判はん別べつできない。

「森もりに持もって行いって、ひとまず川かわにさらしておこうか」

「今日きょう持もっていくものは何なんだ？」

ルッツが倉そう庫こに置おきっぱなしにしていた背負しょい子この埃ほこりを払はらいながら、声こえをかけてきた。

「えーと、ルッツは鍋なべと灰はいかな？　あと、盥たらいほどの大おおきさはいらないけど、桶おけを一ひとつ持もっていくと良いいと思おもう。森もりで薪たきぎが取とれなかったら困こまるから、少すこし薪まきも持もっていった方ほうが良いいんじゃない？　わたしはこの黒くろ皮かわと保ほ存ぞんしてあるフォリンの白しろ皮かわと『菜さい箸ばし』を持もっていくから」

「桶おけがよくわからないけど、マインがいるって言いうなら持もっていく」

わたしは倉そう庫こに干ほしっぱなしだったトロンベの黒くろ皮かわとフォリンの白しろ皮かわを準じゅん備びして、鍋なべの中なかを掻かき回まわすためにルッツに作つくってもらった菜さい箸ばしと雑ぞう巾きんを数すう枚まい、籠かごに入いれる。

二ふた人りで荷に物もつを背せ負おうと、森もりに向むかう子こ供ども達たちの集しゅう合ごう場ば所しょへと急いそいだ。

皆みんなと一いっ緒しょに森もりに着つき、採さい集しゅうのために散ちらばると、わたし達たちは川原かわらへと向むかう。川かわのすぐそばでルッツは鍋なべの準じゅん備びを始はじめた。石いしを組くんだ竈かまどに鍋なべを置おいて、桶おけで水みずを汲くんでいく。

「これなら確たしかに川かわにつからずに水みずが汲くめるな。さすがマイン」

直ちょく接せつ鍋なべに水みずを入いれようとすれば、川かわの中なかに入はいらなければできないのだが、ルッツはそこまで考かんがえていなかったようだ。鍋なべに水みずが入はいれば、持もってきた薪まきに火ひを点つける。お湯ゆが沸わくまでの間あいだに、黒くろ皮かわをできれば川かわにさらしたい。

雪ゆき解どけ水みずが流ながれる川かわを睨にらみながら、「すっげぇ冷つめたそうだな」とルッツが呟つぶやいた。川かわの中なかに石いしを円まるく組くんで、黒くろ皮かわが流ながれていかないようにしなければならないのだが、秋あきに作つくっていた石いしの円まるは半はん分ぶんほどしか残のこっていない。流ながれていかないように、石いしの円まるを組くむ作さ業ぎょうから始はじめなければならない。

「うひぃっ！　冷つめてぇ！」

「頑がん張ばれ、ルッツ！」

氷こおり水みずのような川かわの水みずにルッツがぎゃあぎゃあ言いいながら、入はいっていく。わたしが入はいったら、熱ねつを出だすのは確かく実じつだし、しばらく家か族ぞくが家いえから出だしてくれなくなるに決きまっている。できるのは基き本ほん的てきに応おう援えんだけだ。

川かわで頑がん張ばるルッツのために川原かわらに落おちている薪たきぎを拾ひろって歩あるいていると、川かわからルッツの呼よび声ごえが響ひびいてきた。

「マイン、黒くろ皮かわ取とってくれ！」

「はーい」

黒くろ皮かわを入いれ終おわると、ルッツは川かわから飛とび出だして、竈かまどの前まえで火ひに当あたった。真まっ赤かになった手て足あしを火ひにかざしてゴシゴシ擦こする。わたしは鍋なべから桶おけに一いっ杯ぱい分ぶんのお湯ゆを取とって、ルッツの前まえに出だした。

「これに手て足あしをつけて。よく揉もんでおかないと、しもやけになるよ」

「……あったけぇ。これ、気き持もちいいな」

手て足あしをお湯ゆにつけたルッツが、ホッと息いきを吐ついた。すぐにお湯ゆは冷さめてしまったようだけれど、足あし湯ゆができたことで、少すこし体からだも温あたたまったようだ。

ぐつぐつと沸わいてきたお湯ゆに灰はいと白しろ皮かわを入いれて煮に込こみ、煮に込こんだ白しろ皮かわを川かわにさらして、灰はいを流ながす。

川かわの冷つめたさに泣なくルッツの頑がん張ばりによって今日きょうの作さ業ぎょうは終しゅう了りょうした。

既き得とく権けん益えき

次つぎの日ひは、皮かわの取とり入いれと黒くろ皮かわを剥はいで白しろ皮かわにしなければならないので、板いたと鍋なべと桶おけを持もっていった。火ひに当あたりながら、時とき々どきはお湯ゆに手てをつけて温あたためながら、皮かわをナイフで剥はいでいく。

「ハッキリ言いって、夏なつ以い外がいはやりたくないね。指ゆび先さきがジンジンする」

「そうだな。川かわに入はいるのはきついよな」

愚ぐ痴ちを零こぼしつつ、手てはしっかりと動うごかして、トロンベの白しろ皮かわを完かん成せいさせていった。白しろ皮かわになっても、特とくにカビらしい斑はん点てんは見み当あたらず、わたしは安あん堵どの息いきを吐つく。

「……特とくにカビも生はえてなかったみたいだね。よかった」

「フォリンはともかく、トロンベは大だい丈じょう夫ぶだって言いっただろ？」

「危き険けん植しょく物ぶつだもんね？」

皮かわを剥むき終おわったら、森もりで採さい集しゅうだ。この時じ期きでなければ採とれない薬やく草そうもあるそうなので、ルッツに教おしえてもらいながら一いっ緒しょに歩あるく。その途と中ちゅう、森もりに落おちている、大人おとなの親おや指ゆびの第だい一いち関かん節せつくらいの大おおきさの赤あかい実みをルッツが避さけて通とおることに気き付づいた。もしかしたら、危き険けんな毒どくの実みかもしれない。わたしは触さわらないように指ゆび差さした状じょう態たいで、ルッツに尋たずねてみる。

「ねぇ、ルッツ。この赤あかい実みは拾ひろわないの？　毒どく？」

「あぁ、タウの実みは触さわらなくて良いい。これは、中なかがほとんど水みずなんだよ。食たべられないし、持もって帰かえったら、水みずがなくなってカラカラになるだけで、今いまは使つかい道みちがないんだ」

今いまは、という言こと葉ばに引ひっ掛かかりを覚おぼえて、ルッツを見み上あげると、説せつ明めいしてくれる。

「夏なつになったら、拳こぶしくらいに大おおきくなっているんだ。タウは何なにかにぶつかったら水みずが弾はじけるから、ぶつけ合あいをして遊あそぶんだよ」

自し然ぜんにできる水みず風ふう船せんみたいなものだろうと見けん当とうを付つけてみた。家いえに持もって帰かえっても枯かれるだけで、このまま土つちの上うえに放ほう置ちしておかないと、大おおきくならないらしい。変へんな実みだ。

「街まち中じゅうで大人おとなも子こ供どももごっちゃになってぶつけ合あうんだよ。ほら、星ほし祭まつりの時ときがすごいだろ？」

もう一いち年ねん以い上じょういるはずなのに、そんなお祭まつりは全まったく記き憶おくにない。

「ねぇ、ルッツ。星ほし祭まつりなんて聞きいたことないんだけど、夏なつにお祭まつりなんてあったっけ？」

「前まえの星ほし祭まつりの時ときは、死しにかけてたじゃないか。誘さそいに行いったら、熱ねつが全ぜん然ぜん下さがらないって、エーファおばさんが言いってて、祭まつりの後あと、オレは竹たけを取とりに行いったんだぜ」

ルッツの言こと葉ばで、いつの死しにかけだったか判はん明めいした。木もっ簡かんを焼やかれて、身み食ぐいに呑のみ込こまれそうになる感かん覚かくを初はじめてハッキリと自じ覚かくした時ときのことだ。何なん日にちも意い識しきが戻もどらなかったらしいし、その後ごもしばらく寝ね込こんでいたので、祭まつりがあっても、それどころではなかった。

「トゥーリも遊あそびたいはずなのに、わたしのせいで行いけなかったよね？」

もしかしたら、わたしはトゥーリの子こ供ども時じ代だいの楽たのしい思おもい出でを奪うばっているのかもしれない。そう考かんがえて項うな垂だれると、ルッツは肩かたを竦すくめて首くびを振ふった。

「いや、マインのことはエーファおばさんが見みてたから、星ほし祭まつりにトゥーリは参さん加かしてたぜ。ラルフと二ふた人りで先さきを争あらそうようにして、森もりでタウを拾ひろってたし」

「あ、そうなんだ。よかった」

「今こ年としはマインも一いっ緒しょに参さん加かできると良いいな」

今こ年としはなるべく体たい調ちょうに気きを付つけて、星ほし祭まつりに参さん加かする約やく束そくをルッツとして、採さい集しゅうを終おえた。約やく束そくしてみたものの、水みずをぶつけ合あうような祭まつりに両りょう親しんが参さん加かを許ゆるしてくれるかどうかはわからない。

その次つぎの日ひからは倉そう庫こ前まえでの作さ業ぎょうだ。水みずが冷つめたくて、お湯ゆに何なん度ども手てを付つけながらの作さ業ぎょうになったが、契けい約やく書しょサイズの簀す桁けたで、フォリン紙しを漉すいていく。

数すう日じつかけて乾かわかしながら、その間あいだにトロンベの白しろ皮かわを使つかった紙かみも作つくり始はじめた。

「フォリン紙しは乾かわいたね。今日きょうはよく晴はれてたから」

「トロンベは明日あした丸まる一いち日にち自し然ぜん乾かん燥そうだよな？」

作さ業ぎょう工こう程ていを確かく認にんし合あいながら、できあがったフォリン紙し二に十じゅう六ろく枚まいをルッツと半はん分ぶんに分わけた。十じゅう三さん枚まい手て渡わたされた紙かみを持もって、ルッツが困こまったように眉まゆを寄よせる。

「なぁ、どうしてここで分わけるんだよ？　旦だん那なに渡わたした後あと、お金かねを半はん分ぶんに分わければ良いいだろ？」

「だって、わたし、現げん物ぶつが欲ほしいんだもん。ベンノさんに原げん料りょうを買かってもらって、自じ分ぶんの分ぶんにするのはダメだけど、原げん料りょうを自じ分ぶん達たちで準じゅん備びした分ぶんなら、わたしがもらっても良いいでしょ？」

ベンノに売うった後あとで紙かみを買かおうとすれば、手て数すう料りょうの三さん割わり分ぶんを取とられることになる。それならば、最さい初しょから売うらなければいい。

「マインは売うらないってことか？」

「わたしが売うるのは半はん分ぶんだけにする。紙かみを集あつめていって、本ほんを作つくるの」

配はい合ごうもきちんと決きまった上うえに、少すこしずつ手て慣なれてきたことで、紙かみの失しっ敗ぱい作さくが少すくなくなってきたのだ。それでは失しっ敗ぱい作さくを使つかって本ほんを作つくりたいのに困こまる。わたしは正しょう直じきお金かねよりも紙かみが欲ほしい。最さい近きんは母かあさんが色いろんな話はなしをしてくれるから、書かき留とめるのが大たい変へんなのに、紙かみがないのだ。

作さ業ぎょうが終おわったので、倉そう庫この鍵かぎを返かえすついでに、できあがった紙かみをベンノのところへ持もっていく。

「お、できたか」

ベンノはフォリン紙しをわたしとルッツからそれぞれ受うけ取とって、枚まい数すうを数かぞえていった。ルッツが十じゅう三さん枚まいで、わたしが六ろく枚まい。あからさまに違ちがう枚まい数すうに眉まゆをひそめる。

「マインの分ぶんが少すくないな。どうした？」

「紙かみが欲ほしいので、現げん物ぶつをもらいました。原げん料りょうを買かってもらったものならともかく、今いまは原げん料りょうも自じ分ぶんで採とっているからいいでしょう？」

「……そうだな。原げん料りょうを自じ分ぶん達たちで採とった分ぶんに関かんしては構かまわんが、一いっ体たい何なにに使つかうつもりだ？」

少すこしばかり警けい戒かいした表ひょう情じょうでベンノに問といかけられた。

「本ほんを作つくるんです。だから、紙かみが欲ほしかったの」

「本ほん？……そんなものを作つくってどうするんだ？　売うれんぞ？」

「え？　売うりませんよ。自じ分ぶんで読よむんですけど？」

ベンノと二ふた人りで顔かおを見み合あわせながら、お互たがいに首くびを傾かしげた。商しょう品ひんにならない物もののために高こう価かな紙かみを使つかうことが理り解かいできないベンノと、利り益えきなんてそっちのけで、ただ本ほんが欲ほしいわたしが理り解かいし合あえるはずがない。

「何なにを考かんがえているのか、よくわからんが、考かんがえるだけ無む駄だな気きがしてきた。精せい算さんするぞ。この大おおきさの紙かみ一いち枚まいで大だい銀ぎん貨か一いち枚まいが販はん売ばい価か格かく。手て数すう料りょうが三さん割わり。お前まえ達たちの取とり分ぶんはいくらだ？」

ルッツはまだ割わり合あいがよくわかっていない。ルッツが慌あわてる横よこでわたしは即そく座ざに答こたえを出だした。

「小しょう銀ぎん貨か七しち枚まいです」

「ハァ!?　小しょう銀ぎん貨か七しち枚まい!?　ちょ、おま……え!?　もらいすぎじゃないのか？」

ルッツはどうやら全まったく予よ想そうしていなかったようで、金きん額がくを聞きいて口くちをパクパクさせる。

「……ルッツ、落おち着ついて。今いまはもらいすぎって気きがするかもしれないけど、わたし達たちが利り益えきをもらえるのは洗せん礼れい式しきまでだよ？　ベンノさんがこれから先さきずっと紙かみを売うって手てに入いれる利り益えきに比くらべたら、微び々びたるものだから気きにしなくて良いいから」

「気きにしなくて良いいって、お前まえ……」

わたしはルッツを落おち着つかせるつもりだったのに、ルッツは信しんじられないとばかりに余よ計けいに目めをぐるぐるさせ始はじめた。

「今日きょうはルッツが十じゅう三さん枚まい売うったから、大だい銀ぎん貨か九きゅう枚まいと小しょう銀ぎん貨か一いち枚まい。わたしは六ろく枚まい売うったから、大だい銀ぎん貨か四よん枚まいと小しょう銀ぎん貨か二に枚まい」

「いや、大だい銀ぎん貨か九きゅう枚まいって、どう聞きいても微び々びたるものだなんて思おもえねぇからな？」

「え？　じゃあ、販はん売ばい価か格かくを下さげる？」

怖おじ気けづいたようなルッツを見みて、わたしが少すこしばかり首くびを傾かしげて提てい案あんすると、正しょう面めんでベンノが苦にがい顔かおをして首くびを振ふって却きゃっ下かした。

「販はん売ばい価か格かくを下げるのはダメだ。既き得とく権けん益えきと無む用ような軋あつ轢れきが生しょうじる。今いまは同おなじ値ね段だんでいい。ある程てい度ど流りゅう通つうするようになってから、販はん売ばい価か格かくについては俺おれが考かんがえる。大たい金きんが怖こわいなら、俺おれが手て数すう料りょうを上うわ乗のせしてやろうか？」

最さい後ごはルッツに向むかってベンノがニヤリと笑わらった。

「値ね段だんの変へん更こうについては、わたし達たちに決けっ定てい権けんがないですから、ベンノさんにお任まかせしますけど、手て数すう料りょうの変へん更こうは認みとめません。ねぇ、ルッツ。お金かねいらないなら、わたしがもらってあげようか？」

「どっちにも渡わたすか！　大たい金きんすぎてちょっとびびっただけだ！」

自じ分ぶんのギルドカードを抱だきしめるようにして、ルッツが吠ほえた。ギルドカードは血ちで本ほん人にん認にん識しきをさせているので、本ほん人にん以い外がいが使つかうことはできない。かなり安あん全ぜんなお金かねの預あずけ場ば所しょだ。

「大だい丈じょう夫ぶ。ギルドに預あずけておけば、自じ分ぶんで現げん金きんを見みることなんてないんだから、怖こわくないよ？」

「くそぉ、変へんなところで図ず太ぶといマインが羨うらやましい」

麗うら乃の時じ代だいに貯ちょ金きんしていたし、こちらの世せ界かいですでに小しょう金きん貨かをもらったり、それがほとんどなくなるような魔ま術じゅつ具ぐに払はらったりしていたので、大おおきな数すう字じの金きん額がくが移い動どうすることに慣なれていただけだ。決けっして図ず太ぶといわけではないと、わたしは声こえを大だいにして言いいたい。

わたしは、むぅっとむくれたまま、大おお笑わらいするベンノとカードを合あわせて精せい算さんする。大だい銅どう貨か五ご枚まい分ぶんを家か族ぞくに渡わたすことにして、現げん金きんでもらった。ルッツも同おなじように家か族ぞくに渡わたす分ぶんと、貯ちょ金きん分ぶんを分わけて精せい算さんを終おえた。

それから、数すう日じつ後ご、倉そう庫この鍵かぎを借かりに行いっていたルッツが手て紙がみと大おおきな包つつみを持もって帰かえってきた。正せい確かくには手て紙がみではなく、板いたに書かかれた招しょう待たい状じょうだ。そして、包つつみの中なか身みは上うえから被かぶって着きるポンチョにフードが付ついているような上うわ着ぎだった。

色いろ違ちがいのポンチョを持もって、ルッツが「何なんだ、これ？」と首くびを傾かしげる。わたしは招しょう待たい状じょうに目めを通とおす。待まち合あわせ場ば所しょとその理り由ゆうが簡かん潔けつに箇か条じょう書がきされていた。

「服ふくを買かいに行いくから四よんの鐘かねに中ちゅう央おう広ひろ場ばで待まち合あわせたいって」

「はぁ？　服ふく？」

「……わたし達たちが作つくった紙かみのことで、文もん句くを言いいに来きている人ひと達たちがいるんだって。対たい処しょ方ほう法ほうについて話はなし合あいたいけど、相あい手てがわたし達たちの存そん在ざいに気き付づかないよう立たち回まわりたいみたい。わたし達たちの恰かっ好こうはあの店みせじゃ浮うくから、これを着きて来こいって」

「え？　何なんだよ、それ!?　何なにか危あぶないことでもあるのか？」

二ふた人りとも上うえから被かぶって着きるポンチョのような物ものを着きてみる。とても暖あたたかいし、服ふくがほとんど隠かくれる。ひとまず、ボロ服ふくが隠かくれれば良いいようだ。フードを被かぶれば、髪かみも顔かおも隠かくれがちになるので、出でかける時ときはフードを被かぶることにする。わたしの簪かんざしはとても目め立だつらしいので。

「危あぶないかどうかはまだわからないけど、マルクさんに会あうんだったら、ついでにトロンベ紙しも売うれるように、早はや目めに取とり入いれちゃおうか？　あ、でも、気き付づかれたくないって事ことは持もち歩あるかない方ほうがいいのかな？　どっちだろうね？」

そう言いいながらトロンベ紙しの出で来き具ぐ合あいを確かく認にんするわたしに、ルッツがくわっと怒おこった。

「マイン、なんでそんなに呑のん気きなんだよ!?」

「え？　でも、新あたらしいことを始はじめたら既き得とく権けん益えきとぶつかるのは予よ想そうの範はん囲い内ないだったもん。思おもったより反はん応のうが速はやいとは思おもうけど……」

「既き得とく権けん益えき？　既き得とく権けん益えきって何なんだ？」

ルッツが理り解かい不ふ能のうという顔かおになって、あまり馴な染じみがない言こと葉ばを舌したの上うえで繰くり返かえす。

「すでに利り益えきを得える権けん利りを持もっている団だん体たいのこと。ベンノさんが言いってたでしょ？　値ね段だんを下さげると既き得とく権けん益えきとぶつかるって。今こん回かいは多た分ぶん、羊よう皮ひ紙しを作つくってる人ひと達たちだと思おもう」

「羊よう皮ひ紙しを作つくってる人ひとが何なんだよ？　オレ達たちの紙かみは木きから作つくるから関かん係けいないだろ？」

作つくり方かたから考かんがえれば、全まったく関かん係けいがなさそうに見みえるかもしれないが、用よう途とや客きゃく層そうは完かん全ぜんに同おなじだ。今いままでは自じ分ぶん達たちの利り益えきを脅おびやかす存そん在ざいが全まったくなかったはずなので、相あい手ては見み知しらぬ紙かみの存そん在ざいにパニックに陥おちいっていると思おもう。

「今いままでは自じ分ぶん達たちしか紙かみを作つくれなかったから、どんなに高たかくても契けい約やく書しょの時ときは羊よう皮ひ紙しを買かうしかなかったでしょ？　でも、別べつの紙かみが出でてきたら、そっちにお客きゃくさんを取とられるよね？」

まぁ、そうだな、と納なっ得とくしたようにルッツが頷うなずく。用よう途とが同おなじ品しな物ものが出でれば、当とう然ぜんそちらに目めを向むける客きゃくがいるのは当あたり前まえだ。

「そうしたら、今いままでと同おなじ売うり上あげにはならないでしょ？　それが嫌いやなんだよ。それにね、たくさん売うられるようになったら、物ものの値ね段だんって下さがっていくものなの」

「へ？　そうなのか？」

わたしは石せき板ばんに一ひとつの図ずを描かく。Ｘエックス軸じくとＹワイ軸じくの二に本ほんの直ちょく線せんと、二に本ほんの曲きょく線せんで表あらわした簡かん潔けつな需じゅ要ようと供きょう給きゅうのラインを引ひいて、関かん係けい性せいを説せつ明めいする。

「これね、『需じゅ要よう』と『供きょう給きゅう』の関かん係けいを示しめしてるの。こっちが『需じゅ要よう曲きょく線せん』で、こっちが『供きょう給きゅう曲きょく線せん』ね。『需じゅ要よう』は商しょう品ひんを欲ほしいって思おもっている人ひとで、『供きょう給きゅう』は商しょう品ひんだと思おもってね」

「あぁ」

「欲ほしい人ひとが多おおくて、売うってる商しょう品ひんが少すくない場ば合あいは、商しょう品ひんの値ね段だんは上あがるの」

二に本ほんの曲きょく線せんの先せん頭とうを示しめして言いうと、ルッツは「品しな薄うすの時ときは何なんでも高たかくなるもんな」と理り解かいを示しめした。わたしは頷うなずき、指ゆびを曲きょく線せんに合あわせて、動うごかしていく。

「それで、売うってる商しょう品ひんが増ふえたら、欲ほしいと思おもっている人ひとはどんどん手てに入いれていくから、欲ほしいと思おもっている人ひとが減へってくるでしょ？　だから、値ね段だんが下さがっていく」

説せつ明めいしながら、わたしは二ふたつの曲きょく線せんが交こう差さする場ば所しょまで指ゆびを滑すべらす。

「欲ほしいと思おもう人ひとより商しょう品ひんが多おおくなると、今こん度どはいくら商しょう品ひんを準じゅん備びしても売うれなくなるでしょ？　そうすると値ね段だんはどんどん下さがるよね？」

どんどん指ゆびを動うごかしていくと、需じゅ要よう曲きょく線せんと供きょう給きゅう曲きょく線せんの上じょう下げ関かん係けいは完かん全ぜんに逆ぎゃく転てんする。

「わかる？　わたし達たちが紙かみを作つくれば作つくっただけ、こんなふうに紙かみの値ね段だんは下さがっていくの。羊よう皮ひ紙しを作つくっている人ひとは羊よう皮ひ紙しの値ね段だんを下さげられたくないし、今いままでの利り益えきはきっちり確かく保ほしておきたいから、新あたらしい紙かみに文もん句くをつけに来くるんだよ」

「なぁ、それってまずくないか？」

不ふ安あんそうなルッツにわたしは笑わらって首くびを振ふった。

「ベンノさんがわたし達たちを隠かくそうとするってことは、その人ひと達たちの相あい手てはベンノさんに任まかせておけばいいってこと。ルッツが心しん配ぱいしなくても大だい丈じょう夫ぶだよ。詳くわしい話はなしは聞きいてみないとわからないけどね」

招しょう待たい状じょうで指し定ていされた待まち合あわせの時じ間かんまでにトロンベ紙しが二に十じゅう四よん枚まいできたけれど、相あい手ての出で方かたを見みるためにも倉そう庫こに置おいておくことにした。

「一いち応おうルッツもフードを被かぶって、髪かみの色いろや顔かお立だちがわからないようにしていてね」

ベンノが警けい戒かいしているということは、危き険けんな事ことに巻まき込こまれる可か能のう性せいもないわけではない。

少すこしばかり緊きん張ちょうしながら中ちゅう央おう広ひろ場ばで待まっていると、四よんの鐘かねが鳴なった後あとでマルクがやって来きた。

「お待またせしました。お約やく束そく通どおり、見み習ならいに必ひつ要ような服ふくを買かいに行いきましょう」

「はい、よろしくお願ねがいします」

わたしは見み習ならいにならないから服ふくは必ひつ要ようないけれど、ベンノさんの店みせに出で入いりするのに、目め立だたないような服ふくを買かった方ほうがいいかもしれない。それが無む駄だ遣づかいになるのかどうか考かんがえながら歩あるいていると、体たい調ちょうが良よくないと勘かん違ちがいしたマルクにひょいっと抱だき上あげられてしまった。

「マルクさん、わたし、自じ分ぶんで歩あるけますけど!?」

「何なにやら唸うなっていたので、不ふ安あんになってしまっただけです。私わたしの安あん心しんのためにこうさせてください」

「ちょっと考かんがえ事ごとをしていただけです。健けん康こう上じょうは何なんの問もん題だいもありませんから！」

笑え顔がおを崩くずさずに、マルクは少すこしだけ歩あるくスピードを上あげる。「どうぞ、存ぞん分ぶんに考かんがえ事ごとをなさってください」と言いうマルクには、わたしの意い見けんを聞きき入いれる気きは全まったくないようだ。

「ルッツ～！」

「その方ほうが速はやいから、そのままいろよ」

ルッツに助たすけを求もとめても却きゃっ下かされたので、わたしは抵てい抗こうを諦あきらめた。

……むぅ、四し面めん楚そ歌かって感かんじ！

三さん人にんで洋よう服ふくを扱あつかう店みせに入はいると、店てん主しゅがにこやかに出で迎むかえてくれた。店てん員いんも客きゃくも上じょう品ひんできちんとした服ふくを着きている。わたしとルッツだけで来きたら、門もん前ぜん払ばらいされそうな店みせだ。

「あら、マルクさん。いらっしゃい。見み習ならいさん？」

「えぇ、そうです。ギルベルタ商しょう会かいの見み習ならい服ふくを二ふた人り分ぶん、お願ねがいします」

見み習ならいの服ふくはここで誂あつらえているのか、マルクの簡かん潔けつな注ちゅう文もんに店てん主しゅは微ほほ笑えんで頷うなずいた。

「え？　二ふた人り分ぶんって、わたしも？」

ルッツはともかく、わたしは見み習ならいになるわけではない。しかし、マルクは笑えみを崩くずさずにニッコリと頷うなずいた。

「その恰かっ好こうで出で入いりすると、どうしても目め立だちますから。申もうし訳わけないですが、マインにも作つくっていただきます。これからも関かん係けい者しゃとして店みせに出で入いりするのですから、一ひとつ持もっておくと便べん利りですよ」

正せい式しきな見み習ならいにはならないけれど、ギルベルタ商しょう会かいを後うしろ盾だてとしたマイン工こう房ぼうで新あたらしい商しょう品ひんを開かい発はつしたり、利り益えきのことや在ざい宅たく仕し事ごとのことでベンノに相そう談だんに行いく頻ひん度どは今いままでと大たいして変かわらないはずだ。それなのに、ルッツは見み習ならいの綺き麗れいな服ふくで、わたしはボロというのも悲かなしい。今いまのわたしには出だせるお金かねがあるのだから、服ふくを作つくっておいた方ほうが良よいかもしれない。

わたしより先さきに店みせの奥おくへと引ひっ張ぱっていかれたルッツは下した着ぎ姿すがたになるまで服ふくを剥むかれて全ぜん身しんを測はかられ始はじめていた。わたしも別べつの部へ屋やへと引ひっ張ぱられ、服ふくを剥むかれていく。あっちもこっちも測はかられただけで、すごく疲つかれた。

「前まえ金きんは小しょう銀ぎん貨か一いち枚まいになります」

見み習ならいが着きている服ふくを上うえから下した、靴くつまで注ちゅう文もんして、ギルドカードで小しょう銀ぎん貨か一いち枚まいの前まえ金きんを払はらった。ベンノの言いっていた通とおり、最さい終しゅう的てきに払はらう値ね段だんは小しょう銀ぎん貨か十じゅう枚まい弱じゃく。それでギルベルタ商しょう会かいの見み習ならい服ふくが揃そろうらしい。安やすいのか、高たかいのかさえ、今いまのわたしにはわからない。

服ふくの注ちゅう文もんを終おえた後あと、マルクによってわたし達たちはベンノのところへ連つれていかれた。ちょっとだけ難むずかしい顔かおをしたベンノが紙かみを睨にらんでいたが、わたし達たちを見みて表ひょう情じょうを和やわらげる。

「おぅ、来きたか。突とつ然ぜん悪わるかったな。面めん倒どうなことになったみたいだから、やりすぎかとも思おもっているが、警けい戒かいしているんだ。お前まえ達たちもなるべく警けい戒かいだけは怠おこたらないでくれ。利り権けんが絡からむと何なにをするかわからんヤツはどこにでもいる」

ベンノにとっても過か剰じょう警けい戒かいらしいが、利り権けんが係かかわるだけに油ゆ断だんはするな、と言いった。わたし達たちは洗せん礼れい前まえの子こ供どもだから、見み習ならいの服ふくを着きていれば、店みせの周まわりをうろついていても目めを付つけられることはないと思おもう、と付つけ加くわえる。

「板いたに書かかれてた既き得とく権けん益えきって、やっぱり羊よう皮ひ紙し関かん係けいの人ひとですか？」

「そうだ。羊よう皮ひ紙し協きょう会かいから商しょう業ぎょうギルドに文もん句くが入はいったらしい」

「商しょう業ぎょうギルドに？」

羊よう皮ひ紙し協きょう会かいと商しょう業ぎょうギルドの関かん係けい性せいがよくわからなくて首くびを傾かしげると、ベンノは既き得とく権けん益えきを守まもったり、新あたらしい事じ業ぎょうとの軋あつ轢れきを解かい消しょうしたり、仲なか立だちするのも商しょう業ぎょうギルドの仕し事ごとだ、と説せつ明めいしてくれた。

「昨日きのうの夕ゆう方がたに羊よう皮ひ紙し協きょう会かいに加か入にゅうせず、金かねも払はらわずに自じ分ぶん達たち以い外がいで紙かみを作つくっているヤツがいる、って商しょう業ぎょうギルドに文もん句くが入はいったらしい。勝かっ手てな事ことをする無む法ほう者ものを取とり締しまれ、って要よう請せいが入はいったと連れん絡らくがあったんだ」

「はぁ、それで？」

ベンノがおとなしくやられているはずがない。適てき当とうな落おとし所どころを見みつけているはずだ。大たいした心しん配ぱいもせずにわたしが続つづきを促うながすと、ベンノは勝かち誇ほこる肉にく食しょく獣じゅうのように唇くちびるの端はしを上あげた。

「きっちり反はん論ろんはしておいた。これは動どう物ぶつの皮かわで作つくった紙かみじゃねぇから、羊よう皮ひ紙し協きょう会かいには一いっ切さい関かん係けいない。引ひっ込こんでろ、ってな」

あまりにも好こう戦せん的てきなベンノの態たい度どにさぁっと血ちの気けが引ひいた。落おとし所どころを見みつけるどころか、既き得とく権けん益えきに正しょう面めんから喧けん嘩かを売うっている。物ぶっ騒そうな展てん開かいになれば、ベンノのせいだ。

「え？　えーと、落おとし所どころを探さぐり合あうとか、しなかったんですか？」

「馬ば鹿か。最さい初しょから下した手てに出でたら、舐なめられるだろ？　実じっ際さい、向むこうの作つくり方かたを盗ぬすんだわけでもなければ、技ぎ術じゅつ料りょうを払はらういわれもない。動どう物ぶつの皮かわから作つくる紙かみと植しょく物ぶつで作つくる紙かみが同おなじようにできているわけがないし、上じょう下げ関かん係けいがあるわけでもない。ヤツらは、ただ、紙かみに関かんする全すべての権けん利りを独どく占せんして、できれば、こっちの利り益えきも吸すい取とりたいだけだ」

ここにはここの、ベンノにはベンノのやり方かたがあるので、文もん句くを言いっても仕し方かたがないとは思おもっているが、もう少すこし穏おん便びんにはできないのだろうか。

「うーん、羊よう皮ひ紙しは動どう物ぶつの皮かわが原げん料りょうだから、どうしてもいきなりの増ぞう産さんはできないと思おもうんです。商しょう業ぎょうギルドが間あいだに入はいってくれるなら、正せい式しきな契けい約やく書しょの紙かみは羊よう皮ひ紙しに限かぎる、という取とり決きめをして、今いままでの販はん路ろと利り益えきをある程てい度ど確かく保ほさせてあげればどうですか？」

「お前まえは、相あい変かわらず甘あまいな」

ベンノはフンと鼻はなを鳴ならした。販はん路ろと利り益えきを確かく保ほしてあげて、羊よう皮ひ紙しが正せい式しきな紙かみだと認にん定ていされれば、大人おとなしくしてくれると思おもうのだけれど、ダメだろうか。

「無む駄だな争あらそいは嫌きらいなんです。それに、わたし、できれば、紙かみの流りゅう通つう量りょうを増ふやして、色いろんなことに紙かみを使つかえるようになってほしいんですよ。契けい約やく書しょじゃなくて、本ほんとかメモ帳ちょうとかお絵えかき帳ちょうとか折おり紙がみとか……子こ供どもでも気き楽らくに使つかえるようなものにしたいんです」

「それは、予よ想そう以い上じょうに壮そう大だいな夢ゆめだな」

ベンノが呆あきれたように目めを見み開ひらいて呟つぶやいた。

「え？　壮そう大だいですか？　大たい量りょうに作つくれるようになれば、実じつ現げんすると思おもいますけど。だから、フォリン紙しは思おもい切きって羊よう皮ひ紙しよりも安やすい値ね段だんにして、契けい約やく書しょ以い外がいのことに使つかうようにすればいいんじゃないかと思おもうんです。例たとえば、そこの報ほう告こく書しょ。紙かみにすればかなり運はこびやすいし、保ほ存ぞんもしやすいですよ。板いたよりも書かきやすいし……」

「なるほど、紙かみによって用よう途とを分わけるか……。一いち応おう提てい案あんしてみよう」

今こん度どは甘あまいとは言いわれず、ベンノは何なにかを企たくらむように目めを細ほそめた。何なにかが心こころの琴きん線せんと脳のう内ないの利り益えき計けい算さんに触ふれたらしい。

「紙かみによって用よう途とを分わけるなら、トロンベ紙しは高こう級きゅう路ろ線せんですね。羊よう皮ひ紙しより品ひん質しつが良よいでしょ？」

「そうだな。トロンベは羊よう皮ひ紙しよりも値ね段だん設せっ定ていはかなり高たかくするつもりだ」

「え？　かなり？」

ベンノの言こと葉ばを聞きき咎とがめてわたしが目めを見み開ひらくと、ベンノは逆ぎゃくに軽かるく目めをすがめて、わたしとルッツを交こう互ごに見みる。

「……お前まえら、もしかして気き付づいてないのか？」

「え？　何なにに、ですか？」

「ルッツ、トロンベの特とく徴ちょうは？」

いきなりの質しつ問もんにルッツはビクッと体からだを跳はねさせた後あと、トロンベの特とく徴ちょうを並ならべ始はじめた。

「へ？　えーと、いきなりものすごい勢いきおいで生せい長ちょうしていく木きで、燃もえにくい」

「あ、もしかして！……トロンベで作つくった紙かみって燃もえにくいんですか？」

そういえば、父とうさんもトロンベで作つくった家か具ぐは燃もえにくくて火か事じでも残のこっていることがあると言いっていた。若わかくて柔やわらかい木きは家か具ぐにはならないと言いっていたが、紙かみにはなっている。

「そうだ。普ふ通つうの紙かみに比くらべて、圧あっ倒とう的てきに燃もえにくい。さすがに全まったく燃もえないわけではないが、国こっ家か機き密みつや国くにレベルの公こう的てき文ぶん書しょに使つかうのが望のぞましい紙かみだ。高こう価かに決きまってる」

それは確たしかに特とく殊しゅな紙かみだし、高こう価かになって当あたり前まえだ。麗うら乃の時じ代だいを思おもい返かえしても、全すべての紙かみが同おなじ値ね段だんなわけではなかった。手てがかかっていたり、希き少しょうだったり、特とく殊しゅだったりすると、一いち枚まいが驚おどろくくらい高こう価かな紙かみもあった。

「納なっ得とくしました。……で、トロンベの紙かみはいくらですか？」

「契けい約やく書しょサイズで大だい銀ぎん貨か五ご枚まいにする」

「うわぁ……」

あまりに強つよ気きな値ね段だん設せっ定ていにわたしは頭ず痛つうさえしたし、ルッツは声こえも出だせないくらい驚おどろいていたけれど、ベンノは「燃もえにくい上うえに滅めっ多たに採とれない希き少しょう価か値ちのある紙かみなら、こんなものだ」と当あたり前まえの顔かおで言いいきった。ある程てい度ど在ざい庫こが確かく保ほできるまでは市し場じょうに出ださないそうだ。

「それから、羊よう皮ひ紙し協きょう会かいとの話はなし合あいが終おわるまで、しばらくは店みせに顔かおを出だすな。お前まえ達たちを隠かくしたいのには理り由ゆうがあるんだ。紙かみの作つくり方かたが漏もれて妙みょうな流りゅう通つうをすると、下へ手たしたら死し人にんが出でる」

「え？　死し人にんですか？」

いきなり物ぶっ騒そうな話はなしになって目めを瞬またたいていると、ベンノはわたしがすっかり忘わすれていた契けい約やく魔ま術じゅつの話はなしを出だしてきた。

「契けい約やく魔ま術じゅつで紙かみを作つくる相あい手てはマインが決きめて、ルッツを通とおして売うることになっているはずだ。契けい約やくの存そん在ざいを知しらないヤツが勝かっ手てに作つくって勝かっ手てに売うったら、何なにが起おこるかわからない」

「え!?　契けい約やく魔ま術じゅつって、そんなに危き険けんなものなんですか!?　何なにも知しらない人ひとも範はん囲いに入はいるんですか？」

想そう像ぞうもしていなかった事じ態たいにわたしは頭あたまを抱かかえる。自じ分ぶん達たちの職しょくの安あん定ていを求もとめた契けい約やく魔ま術じゅつが、まさかこんな危き険けんな方ほう向こうに作さ用ようするとは思おもわなかった。

「貴き族ぞく相あい手てに権けん利りを確かく約やくするものだぞ？　契けい約やくを知しらないヤツでも違い反はんした時じ点てんで何なにかの罰ばつが下くだる。だから、ルッツやマインの存そん在ざいは隠かくしておいて、ウチが作つくって売うるという契けい約やく魔ま術じゅつがあるというふうに商しょう業ぎょうギルドには宣せん言げんしておいて、羊よう皮ひ紙し協きょう会かいを牽けん制せいしておくんだ」

もしかしたら、職しょくの安あん定ていではなく、自じ分ぶん達たちへの危き険けんを呼よび込こむ契けい約やく魔ま術じゅつだったのかもしれない。植しょく物ぶつの紙かみを作つくる相あい手てを決きめられる権けん利りを持もっているわたしも、売うる権けん利りを持もっているルッツも、実じつはかなり危き険けんな立たち場ばにあるのではないだろうか。

「権けん利りを持もっているのがお前まえ達たちだということは隠かくしておきたい。倉そう庫この鍵かぎは預あずけておくから、しばらく店みせに出で入いりするな。話はなし合あいが解かい決けつしたら、オットーを通つうじて連れん絡らくする」

頼たのもしいベンノの言こと葉ばに、わたしとルッツは一いちも二にもなく頷うなずいた。

……わたしが安あん定ていを望のぞんだ契けい約やく魔ま術じゅつのせいで、人ひと死じになんて出でませんように。

既き得とく権けん益えきと会かい合ごうの結けっ果か

契けい約やく魔ま術じゅつに関かんする危き険けん性せいはわたしにとって恐きょう怖ふだった。ルッツと自じ分ぶんの職しょく業ぎょう上じょうの安あん定ていが欲ほしかっただけで、誰だれかに危き害がいをもたらしたかったわけではない。ガクガクブルブルしながら、わたしはルッツと一いっ緒しょに家いえに帰かえった。鉛なまりでも呑のみ込こんだように胃いの辺あたりが重おもくて、ぐるぐるしている。

「そんなに心しん配ぱいしなくても大だい丈じょう夫ぶだって。旦だん那なが何なんとかしてくれるさ」

ルッツの慰なぐさめに頷うなずきながら帰かえったけれど、知しらない人ひとがいきなり死しんだり、何なにか罰ばつを受うけたりしていないか、考かんがえるだけで、不ふ安あんで、不ふ安あんで仕し方かたがない。胃いがキリキリする。何なにが怖こわいって、何なにも知しらない人ひとを巻まき込こむのが怖こわい。

本ほん当とうは家いえの中なかで引ひき籠こもっていたかったけれど、「じっとしていたら、変へんな事ことを考かんがえそうだ」というルッツに半なかば無む理りやり外そとに引ひっ張ぱり出だされた。紙かみを作つくったり、森もりに行いったりしながら、ベンノからの連れん絡らくを待まっていることしかできない現げん状じょうがもどかしい。

しかし、数すう日じつたって森もりに行いくために門もんを通とおっても、オットーから何なにか言いわれることはなかった。不ふ審しんな死しを遂とげた人ひとの話はなしも聞きかない。わたしの周まわりはあまりにもいつも通どおりだった。

さらに何なん日にちかたつと、恐きょう怖ふよりベンノに対たいする不ふ信しん感かんが募つのり始はじめた。本ほん当とうに人ひと死じになんて出でるのだろうか。ベンノが大おお袈げ裟さに言いっているだけではないだろうか。そんな風ふうに考かんがえながら、ベンノの言こと葉ばを思おもい返かえしてみたり、表ひょう情じょうや態たい度どを思おもい返かえしてみたりする。

「……よく考かんがえると変へんじゃない？」

「何なにが？」

簀す桁けたを傾かたむけて、フォリン紙しを作つくっていたルッツが、わたしの言こと葉ばに顔かおをしかめた。紙し床とに漉すけた紙かみを重かさねた後あと、わたしはルッツを振ふり返かえる。

「契けい約やく魔ま術じゅつを知しらない人ひとにも効こう力りょくがあるってところ」

「なんで？　魔ま術じゅつなんだから不ふ思し議ぎじゃないだろ？」

軽かるい口く調ちょうでそう言いいながら、ルッツが漉すき終おわった紙かみを重かさねに来きたので、今こん度どはわたしが紙かみを漉すき始はじめる。船ふな水みずをすくって揺ゆらしながら、わたしは唇くちびるを尖とがらせた。

「魔ま術じゅつだから不ふ思し議ぎじゃないってところが、わたしにとっては変へんだよ。だいたい、基き本ほん的てきな技ぎ術じゅつとか、ありふれた商しょう品ひんに契けい約やく魔ま術じゅつがかかっていたら、あっちこっちで被ひ害がいが出でるでしょ？　遠とおくの街まちで契けい約やく魔ま術じゅつが使つかわれていても、こっちには全ぜん然ぜんわからないわけだし……」

わたしは紙かみを漉すきながら考かんがえる。契けい約やく魔ま術じゅつに特とっ許きょ権けんのようなシステムが組くみ込こまれるとしたら、特とっ許きょ庁ちょうのように管かん理りする場ば所しょがあるはずだ。この商しょう品ひんにはこういう契けい約やく魔ま術じゅつが付ついてるよ、と皆みんなに知しらせなければ、危き険けんすぎる。

「わたし達たちが知しらないだけで、契けい約やく魔ま術じゅつにも範はん囲いや条じょう件けんがあると思おもうんだよね。それに、そんな危き険けんな魔ま術じゅつならもっと厳きびしく取とり締しまりとかありそうじゃない？」

「遠とお回まわしに色いろ々いろ言いっているけど、結けっ局きょく、マインは何なにが不ふ安あんなんだ？」

ルッツの言こと葉ばに思おもわず紙かみを漉すく手てが止とまった。ルッツが横よこからわたしの簀す桁けたを取とり上あげて、続つづきを漉すき始はじめる。

「マインが自じ分ぶんの気き持もちを誤ご魔ま化かしたい時ときは、早はや口くちになるんだ」

ルッツはくっと顎あごを上あげて、「溜ためこまれてもオレにはわからないから、全ぜん部ぶ吐はき出だせ」と促うながした。

「……契けい約やく魔ま術じゅつを知しらない人ひとが危き険けんに巻まき込こまれるのが怖こわいの。ベンノさんの冗じょう談だんか嘘うそだって思おもいたい。今いまは誰だれも危あぶない目めに遭あってないよね？　わたし達たちを怖こわがらせようとしただけだよね？……そう思おもいたい」

「旦だん那なの冗じょう談だんだったらいいけど、何なんのために？　旦だん那ながオレ達たちを騙だまして一いっ体たい何なんの得とくがあるんだよ？」

「うっ……。い、今いままでだって、いっぱい騙だまされてきたもん。またベンノさんに誤ご魔ま化かされたり、隠かくし事ごとをされたり、試ためされたりしてるような気きがする」

わたし達たちを遠とおざけて、何なにかするつもりなんじゃ……と言いいかけたところで、背はい後ごから聞きき覚おぼえのある声こえが聞きこえた。

「あれ？　ベンノって意い外がいとマインちゃんに信しん用ようされてないんじゃないか？」

誰だれもいないと思おもっていた倉そう庫この中なかで、背はい後ごから声こえが聞きこえたことに驚おどろいて、わたしとルッツがバッと振ふり返かえる。軽かるく片かた方ほうの眉まゆを上あげ、おどけた顔かおをした私し服ふくのオットーが軽かるく手てを振ふっていた。

「オットーさん!?　どうしてここに!?」

「ベンノからの伝でん言ごんを持もってきたに決きまってるだろ？」

確たしかにベンノからはオットーを通つうじて連れん絡らくすると言いわれていたが、門もんを通とおりかかった時ときにでもそっと連れん絡らくされるのかと思おもっていた。こんなふうに倉そう庫こにやってくるとは思おもっていなかった。

「やっと終おわったってさ」

そんな簡かん単たんな伝でん言ごんでは何なにもわからない。少すくない情じょう報ほうの中なかで胃いをキリキリさせていたわたしは情じょう報ほうを求もとめてオットーに飛とびついた。

「何なにが終おわったんですか!?　どう終おわったんですか!?」

「それはもう、色いろ々いろ大たい変へんだったみたいだよ」

「色いろ々いろって何なにがあったんですか!?」

オットーは軽かるく肩かたを竦すくめるだけで、答こたえらしい答こたえをくれることはなかった。本ほん当とうに知しらないのか、知しっているのに知しらないふりをしているのか、全まったくわからない。

「ベンノは説せつ明めいしてなかったのか？」

「ほとんど聞きいてません。契けい約やく魔ま術じゅつを知しらない人ひとが勝かっ手てに紙かみを作つくって売うったら大たい変へんなことになる。製せい法ほうを伏ふせるためにも羊よう皮ひ紙し協きょう会かいとの話はなしが終おわるまで店みせに出でてくるなってことだけです」

わたしがベンノから聞きいたことを説せつ明めいすると、オットーは軽かるく顎あごを撫なでた。

「ふーん、一いち応おう必ひつ要よう最さい小しょう限げんは聞きかされているんじゃないか」

「契けい約やく魔ま術じゅつのせいで、知しらない誰だれかに被ひ害がいはなかったですか？　それが一いち番ばん心しん配ぱいで……」

「そうならないように、製せい法ほうを伏ふせたんだろう？　被ひ害がいは全まったく出でてない。それ以い上じょうはベンノに直ちょく接せつ聞きいた方ほうが良いいだろうね。作さ業ぎょうが一いち段だん落らくしたら、一いっ緒しょに行いくかい？」

「はい！」

被ひ害がい者しゃはいなかったという言こと葉ばに胸むねのつかえが取とれた。一いっ気きに体からだが軽かるくなった気き分ぶんで、わたしはせっせと紙かみを漉すき始はじめる。

「これで紙かみが作つくれるの？　これ、何なに？」

「秘ひ密みつです」

「何なにかドロドロしてるけど、何なにが入はいっているの？」

「秘ひ密みつです」

興きょう味み深ぶかそうに紙かみ漉すきを見みては色いろ々いろと質しつ問もんしてくるオットーに少すこしも答こたえず、作さ業ぎょうを続つづける。

「俺おれとマインちゃんの仲なかだし、教おしえてくれてもいいじゃないか」

「ほいほい喋しゃべったらベンノさんに怒おこられるんです。ね、ルッツ？」

わたしがルッツに水みずを向むけると、ルッツは肩かたを竦すくめてニッと笑わらった。

「マインは考かんがえ無なしだって、よく言いわれてるからな。ちゃんと口くちは閉とじておいた方ほうが良いいんだ」

「ハハハ……。考かんがえ無なしに喋しゃべっているんだ？　青あお筋すじを立たてて怒おこるベンノが目めに浮うかぶな」

「青あお筋すじっていうよりは、呆あきれ果はててるって感かんじの表ひょう情じょうが多おおいですけどね」

道どう具ぐの片かた付づけを終おわらせた後あと、三さん人にんでベンノの店みせに向むかう。路ろ地じを抜ぬけて通とおりに出でるより早はやくオットーがこめかみを押おさえながら、わたしを見み下おろした。

「なぁ、マインちゃん。いつもこんな速はやさで歩あるいているのか？」

「……そうですけど？」

「すごいな、ルッツ。ちょっと尊そん敬けいする。俺おれには耐たえられない。……というわけで、ちょっと失しつ礼れい」

「ひゃあっ！」

耐たえられないと言いったオットーに、よいしょっと担かつぎあげられた。オットーはそのままスタスタと歩あるき出だす。そういえば、ベンノにもマルクにも最さい近きんは抱だき上あげられてばかりだ。どうやら、大人おとなにとってわたしのスピードは、抱だき上あげずにはいられないほど遅おそいらしい。

ベンノの店みせに着つくと、マルクが出で迎むかえてくれた。

「マイン、ルッツ、こんにちは。それから、この度たびはお世せ話わになりました、オットー様さま」

「たまにはいいんだよ。面おも白しろかったし。ベンノ、奥おくにいる？」

頭あたまを下さげるマルクに軽かるく返かえして、オットーはさっさと奥おくに入はいっていく。片かた手てでわたしを抱だき上あげたまま、もう片かた手てで奥おくの部へ屋やのドアを開あけた。

「ベンノ、水みずの女め神がみの到とう着ちゃくだよ」

意い味み不ふ明めいのことを言いいながら、オットーが部へ屋やに入はいった瞬しゅん間かん、ベンノから殺さっ気きを含ふくんだ実じつに迫はく力りょくのある眼がん光こうが飛とばされる。オットーに抱だき上あげられているせいで、とばっちりを食くらったわたしの方ほうがビクッとした。

「黙だまれ、オットー。コリンナと離り縁えんさせられたいのか？」

コリンナの父ちち親おや代がわりであるベンノには離り縁えんさせる権けん限げんがあるらしい。オットーは婿むこ同どう然ぜんだと言いっていたし、ベンノが一いち族ぞくの長おさのような立たち場ばなのだろう。ベンノの眼がん光こうと低ひくい声こえに本ほん気き成せい分ぶんがかなり含ふくまれていると判はん断だんしたのはわたしだけではなかったらしい。コリンナを世せ界かいの中ちゅう心しんに据すえているオットーは慌あわてて弁べん明めいし始はじめた。

「ぅわぁっ！　嘘うそだって！　ちょっとした冗じょう談だんじゃないか！」

「笑わらえない冗じょう談だんは冗じょう談だんじゃないんだ」

じゃれついているのか本ほん気きなのか判はん別べつしにくい表ひょう情じょうで、ベンノがギリギリとオットーの頭あたまを締しめ付つけ始はじめる。オットーに落おとされそうで怖こわいので、止やめて欲ほしい。

「ベンノさん、なんかご機き嫌げん斜ななめですね？」

ベンノは「こいつのせいだ」とオットーをじろりと睨にらむが、オットーは気きにした様よう子すも見みせずにわたしをそっと床ゆかに下おろしてくれた。

「ベンノって、意い外がいと信しん用ようされてなかったよ。マインちゃんがぶーぶー文もん句く言いってたぜ。またベンノさんに誤ご魔ま化かされたり、隠かくし事ごとをされたり、試ためされたりしてるような気きがするって」

ベンノが怒おこっているのがわかるような気きがする。絶ぜっ対たいにオットーが余よ計けいな一ひと言ことを言いったのだ。相あい手てが怒おこることをわかって言いっているに違ちがいない。

「オットーさんは余よ計けいなこと言いわないで！」

オットーの言こと葉ばを聞きいたベンノが気きを悪わるくするかと思おもって、わたしはそっとベンノの様よう子すを窺うかがう。しかし、気き分ぶんを害がいした様よう子すはなく、ベンノはわたしを見みて、疲つかれたように溜ため息いきを吐ついた。

「ハァ……。マインは勘かんが良いいのか？　それとも、疑うたがい深ぶかいのか？　性せい格かくが悪わるいのか？　せっかく俺おれがわざわざ面めん倒どう事ごとから遠とおざけてやったんだから、おとなしくしていればいいのに……」

「でも、他ひ人との言こと葉ばを鵜う呑のみにしないっていうのは商しょう人にんとして大だい事じだから、言こと葉ばや行こう動どうの裏うらを読よもうとするのは正せい解かいだろ？」

オットーがニヤッと笑わらって、親おや指ゆびをぐっと立たてた。

「まぁ、いい。質しつ問もんには答こたえてやろう。座すわれ」

いつものテーブルに着つくと、わたしは開かい口こう一いち番ばん、気きになっていたことをベンノに尋たずねた。

「契けい約やく魔ま術じゅつって、本ほん当とうに関かん係けいのない人ひとも巻まき込こむんですか？」

「内ない容ようによっては巻まき込こむこともある。今こん回かいは巻まき込こむ可か能のう性せいがあった。そう説せつ明めいしたはずだが？」

確たしかに、そう言いわれた。説せつ明めいはされたけれど、納なっ得とくできなかったのだ。

「でも、基き本ほん的てきな技ぎ術じゅつとか、ありふれた商しょう品ひんや技ぎ術じゅつに契けい約やく魔ま術じゅつがかかっていたら、あっちこっちで被ひ害がいが出でるでしょ？　余よ所その町まちで契けい約やく魔ま術じゅつが使つかわれていても、こっちには全ぜん然ぜんわからないわけだし……何なにか効こう力りょくを発はっする条じょう件けんとか、範はん囲いがあるんじゃないですか？　あと、契けい約やく魔ま術じゅつを管かん理りしているようなところとか……」

わたしが考かんがえたことを述のべると、ベンノは軽かるく目めを見み張はった後あと、頷うなずいた。

「あぁ、契けい約やく魔ま術じゅつが効きくのは、基き本ほん的てきに契けい約やくを交かわした街まちだけだ。街まちの中なかで起おこった小しょう規き模ぼな魔ま術じゅつが街まちを囲かこむ外がい壁へきに張はり巡めぐらされた魔ま術じゅつ結けっ界かいを通とおり抜ぬけることはない」

「魔ま術じゅつ結けっ界かい!?　何なんですか、それ!?」

初はじめて聞きくファンタジーな設せっ定ていに胸むねが弾はずんで、思おもわず身みを乗のり出だして質しつ問もんしたけれど、じろりとベンノに睨にらまれてしまった。

「街まちの基き礎そだが、今いまはどうでもいい。今こん回かいのことに関かんする質しつ問もんと説せつ明めいは終しゅう了りょうでいいのか？」

「あぁ、ダメです！　契けい約やく魔ま術じゅつって、本ほん当とうに知しらない人ひとにも影えい響きょうがあるなら、すごく危き険けんなものじゃないですか。そんなものをほいほい使つかえるなんておかしいじゃないですか」

不ふ愉ゆ快かいそうにベンノが眉まゆを片かた方ほうだけ上あげて、わたしを睨にらんだ。

「契けい約やく魔ま術じゅつはほいほい使つかえるようなものじゃない。必ひつ要ような魔ま術じゅつ具ぐは認みとめられた商しょう人にんにしか与あたえられない上うえに、目め玉だまが飛とび出でるほど高こう価かだ。それに、お前まえも考かんがえたように、契けい約やく者しゃ以い外がいにも影えい響きょうを及およぼす契けい約やく魔ま術じゅつは必かならず領りょう主しゅ様さまへ報ほう告こくが必ひつ要ようになる。報ほう告こくなしに被ひ害がいが出でたら、罰ばつせられるのはこっちだ」

「え？　じゃあ……」

報ほう告こくを忘わすれていて、被ひ害がいが出でそうになって慌あわてていたのか、と思おもった瞬しゅん間かん、ベンノにビシッとデコピンされた。

「ふきゃん！」

「勘かん違ちがいするなよ。領りょう主しゅ様さまにはとっくに報ほう告こく済ずみだ」

口くちに出だす前まえにバレた。わたしが額ひたいを押おさえて唸うなっていると、ベンノはフンと鼻はなを鳴ならして、勝かち誇ほこったように唇くちびるの端はしを上あげる。

「領りょう主しゅ様さまに報ほう告こくした時ときに、新あたらしい商しょう品ひんに関かんする契けい約やく魔ま術じゅつとして商しょう業ぎょうギルドにも報ほう告こくと登とう録ろくをしておくように言いわれた」

「……ということは、商しょう業ぎょうギルドにも報ほう告こくはしたんですよね？」

「もちろんだ。契けい約やく魔ま術じゅつの報ほう告こくと登とう録ろく。それから、協きょう会かいの新しん規き立たち上あげの許きょ可かを取とりにな」

……協きょう会かいの新しん規き立たち上あげって何なんですか？　何なにするつもりですか？　もしかして、ものすごく余よ計けいな事ことをしようとしてませんか？

あまりにも予よ想そう外がいな言こと葉ばに、わたしは軽かるく目めを見み張はって首くびを傾かしげる。そんなわたしを見みて、ベンノは腹はらが立たつようなしたり顔がおで得とく意いそうに胸むねを張はった。

「植しょく物ぶつ紙しは一いち大だい事じ業ぎょうになりそうな商しょう品ひんだろう？　だから、羊よう皮ひ紙し協きょう会かいのように植しょく物ぶつ紙し協きょう会かいを作つくって、他ほかの街まちにも事じ業ぎょうを広ひろげていくことにした」

「……初はつ耳みみですけど？」

ひくっと顔かおを引ひきつらせたわたしに、ベンノは当あたり前まえだと頷うなずいた。

「今いま初はじめて言いったからな」

「ちょ、ちょっと待まってください。それって、既き得とく権けん益えきに正しょう面めんから喧けん嘩か売うってるじゃないですか!?　話はなし合あいなんて穏おん便びんに終おわるわけがないですよ！」

なんでここまで強つよ気きで行いけるのか、全まったくわからない。ベンノのやり方かたには、根ね回まわしとか、譲ゆずり合あいとか、落おとし所どころがどこにも見み当あたらないではないか。

「穏おん便びんに終おわらなかったのは、俺おれのせいじゃない。あのくそじじいのせいだ」

わたしが「責せき任にん転てん嫁かですか？」と、ベンノを睨にらむと、隣となりに座すわっているオットーが腹はらを抱かかえて笑わらい始はじめた。どこに笑わらいのツボがあったのかわからないので、ベンノと二ふた人りで一いち瞥べつしただけで放ほう置ちする。

「責せき任にん転てん嫁かでもない。登とう録ろくするために商しょう業ぎょうギルドへ行いったんだが、契けい約やく魔ま術じゅつを結むすんだ時じ点てんでは現げん物ぶつがないので、登とう録ろく不ふ可か能のうだと言いわれてな。試し作さく品ひんができた時じ点てんで、登とう録ろくに行いったんだ」

「はぁ」

「だが、俺おれが新あたらしい協きょう会かいを作つくるということが気きに入いらないギルド長ちょうがうだうだ言いいやがって、申しん請せいしたのに最さい終しゅう的てきな処しょ理りが季き節せつを越こえても終おわってなかったらしい」

そういえば、自じ分ぶん達たちの仮かり登とう録ろくにもギルド長ちょうが口くち出だししていた。髪かみ飾かざりの取とり引ひきがしたいギルド長ちょうが仕し方かたなさそうに仮かり登とう録ろくの許きょ可かをくれたけれど、かなり渋しぶ々しぶだった記き憶おくがある。

「わたし達たちの仮かり登とう録ろくの時ときもそうでしたけど、ギルド長ちょうの私し的てきな理り由ゆうで登とう録ろくを引ひきのばしたり、却きゃっ下かしたりできるんですか？」

「当とう然ぜんもっともらしい理り由ゆうがつけられる。仮かり登とう録ろくの時ときは俺おれの血けつ縁えんではないことが理り由ゆうで、今こん回かいはすでに羊よう皮ひ紙しという紙かみがあるから、植しょく物ぶつ紙しの協きょう会かいを新あらたに作つくる必ひつ要ようが感かんじられないそうだ」

心しん底そこ嫌いやそうなベンノの顔かおに、二ふた人りが顔かおを合あわせていた時ときの雰ふん囲い気きが脳のう裏りに蘇よみがえってきた。険けん悪あくで、始し終じゅう揚あげ足あしの取とり合あいをしていたような気きがする。

「何なにか二ふた人りのやり取とりが想そう像ぞうできました」

「秋あきに申しん請せい済ずみだったから、まさか登とう録ろくされていないなんて考かんがえずに今こん回かい紙かみを売うったんだ。確たしかに俺おれの注ちゅう意いも足たりなかったが、これは責せき任にん転てん嫁かか？」

じろりと睨にらまれて、わたしは慌あわてて首くびを振ふった。

「えーと、商しょう業ぎょうギルドの怠たい慢まんだと思おもいます」

「そうだ。登とう録ろくされていない紙かみを売うったことで、羊よう皮ひ紙し協きょう会かいが文もん句くを付つけてきたんだ。くそじじいも自じ分ぶんの所しょ業ぎょうを棚たなに上あげて、最さい初しょから向むこうの肩かたを持もちやがって……」

どうやら、ベンノの敵てきは既き得とく権けん益えきの羊よう皮ひ紙し協きょう会かいではなくて、ギルド長ちょうだったらしい。

「商しょう業ぎょうギルドに登とう録ろくするように領りょう主しゅ様さまから言いわれていたのに、契けい約やく魔ま術じゅつの登とう録ろくが終おわっていない状じょう態たいで、知しらない人ひとに被ひ害がいが出でた場ば合あい、どうなると思おもう？」

言いわれていたのにやっていないのは、かなり心しん証しょうが悪わるいだろうし、重じゅう罪ざいになると思おもう。

「領りょう主しゅ様さまからすごく怒おこられると思おもいます」

「あぁ、契けい約やく魔ま術じゅつに必ひつ要ような魔ま術じゅつ具ぐは取とり上あげられるし、以い後ご、貴き族ぞくとの取とり引ひきは制せい限げんされるし、領りょう主しゅ様さまから契けい約やく者しゃに対たいして罰ばつが与あたえられる。そうなったら、くそじじいに絶ぜっ好こうのネタを与あたえることになるからな。登とう録ろくが終おわるまでは紙かみの製せい法ほうを知しられるわけにはいかなかったんだ」

ギルド長ちょうに対たいする警けい戒かいだったとすれば、あの厳げん重じゅうさにも頷うなずける。

「だが、面めん倒どうすぎる大人おとなの駆かけ引ひきにお前まえ達たちを巻まき込こむわけにはいかんだろう？　何なにより、マインは周しゅう囲いへの影えい響きょうを深ふかく考かんがえずに、顔かお見み知しりで命いのちの恩おん人じんだから、と大たいした警けい戒かいもせずにぺらぺらと重じゅう要ような情じょう報ほうを喋しゃべりそうだからな」

「えぇ!?　わたし、そんなに信しん用ようないんですか!?」

「今いままでの積つみ重かさねだ。自じ分ぶんの所しょ業ぎょうを思おもい返かえせ」

「ぅぐぅ……」

ギルド長ちょうの家いえでやらかしたあれこれを思おもい出だして、わたしは言こと葉ばに詰つまった。確たしかに、ベンノの立たち場ばで考かんがえれば、何なにをしでかすかわからないわたしは、隔かく離りしておくのが一いち番ばんだ。

「だいたいの背はい景けいはわかりました。それで、羊よう皮ひ紙し協きょう会かいとの会かい合ごうは大たい変へんだったんですか？」

「そっちは根ね回まわしだけしておけば、大たいしたことない。面めん倒どうなのは、あのくそじじいだけだ」

……ギルド長ちょうがラスボスか。まさか既き得とく権けん益えきがベンノさんにとって雑ざ魚こだったとは。

胃いを痛いためながら紙かみを漉すいていた時ときには思おもいもよらなかった展てん開かいだと、考かんがえていると、それまでおとなしく話はなしを聞きいていたオットーがニヤニヤ笑わらいながら、口くちを開ひらいた。

「俺おれも連つれ出だされて、その会かい合ごうに行いったんだけど、羊よう皮ひ紙し協きょう会かいは妥だ協きょう案あんで最さい終しゅう的てきに合ごう意いしたよ」

「妥だ協きょう案あん？」

「紙かみの用よう途とを分わけるってヤツだ」

ベンノの言こと葉ばに自じ分ぶんが提てい案あんしたことを思おもい出だして、わたしはポンと手てを打うった。

これで妥だ協きょうしてくれたということは、一いち応おう羊よう皮ひ紙しの領りょう分ぶんを守まもりながら、広ひろく紙かみを普ふ及きゅうさせることができるということだ。これはわたしの本ほん作づくりにとっても一いっ歩ぽ前ぜん進しんではないだろうか。流りゅう通つうする紙かみが増ふえて値ね段だんが下さがれば、それだけ本ほんが作つくりやすくなる。やっと紙かみの心しん配ぱいをせずに本ほんが作つくれるようになるのだ。ベンノが工こう房ぼうを作つくって大たい量りょう生せい産さんが始はじまれば、紙かみの心しん配ぱいがなくなる。

次つぎはインクと印いん刷さつについて考かんがえなければ、と思し考こうを飛とばしているわたしの前まえでは、オットーも何なにやら楽たのしそうに口くち元もとを歪ゆがめた。

「それで、今いままで譲ゆずることがなかったベンノの気きを変かえたのは誰だれだ!?　とうとう水みずの女め神がみがベンノにも現あらわれたかって噂うわさになったんだよ」

会かい合ごうの小こ難むずかしい話はなしから横よこ道みちにそれ、雰ふん囲い気きが柔やわらかくなったことで、ルッツが口くちを開ひらいた。

「水みずの女め神がみって何なんだ……いや、何なんですか？」

「雪ゆきを解とかす春はるの先さき触ぶれ。長ながい冬ふゆに終おわりをもたらす女め神がみだよ」

オットーの言こと葉ばにわたしはふっと我われに返かえった。そういえば、ここの神しん話わは全まったく知しらない。新しん春しゅんの挨あい拶さつに神かみが出でてくるくらいなのだから、生せい活かつの中なかに潜ひそんでいるのかもしれない。

「……その水みずの神かみ様さまって、新しん春しゅんの挨あい拶さつに使つかっていた春はるの女め神がみとは別べつの神かみ様さまなんですか？」

「別べつっていうか……雪ゆきを解とかす水みずの女め神がみや芽め吹ぶきの女め神がみや春はるに関かん係けいする女め神がみを全ぜん部ぶまとめて春はるの女め神がみって言いうんだよ？」

「へぇ」

多た神しん教きょうというだけで、少すこし馴な染じめそうな気きがするのはわたしだけだろうか。少すくなくとも馴な染じみのない一いっ神しん教きょうを強きょう要ようする世せ界かいではないようだ。洗せん礼れい式しきに対たいする緊きん張ちょうが少すこし解とけた。

「へぇって……それだけ？」

きょとんとした顔かおでオットーがそう言いった。せっかく色いろ々いろ話はなしてくれたのに、「へぇ」の一ひと言ことでは確たしかに失しつ礼れいだったかもしれない。

「えーと……女め神がみ様さまについてわかって嬉うれしいです。今こん度どぜひ他ほかの神かみ様さまの話はなしもお願ねがいします」

「そういう意い味みじゃなくて、ベンノの……」

「オットー、追おい出だされたいのか？」

もどかしそうなオットーにベンノの低ひくい声こえがかかった。

何なんとなくわたしの察さっしが悪わるかったのが原げん因いんだったような気きがするが、ベンノの怒おこった顔かおを見みる限かぎりでは、わからなくて正せい解かいという感かんじがひしひしとする。

「そういえば、なんでオットーさんが会かい合ごうに参さん加かしたんですか？」

コリンナと別わかれさせると言いい出だしたベンノを止とめるために、わたしはオットーに助たすけ船ぶねを出だしてみた。ベンノの意い識しきをこちらに向むけることには成せい功こうしたようだ。パッとオットーから手てを離はなして、こちらを向むいたベンノの隣となりで、オットーが「助たすかった」と目めで合あい図ずしてくる。

「植しょく物ぶつ紙し協きょう会かいが動うごき始はじめたら、手て伝つだってもらうつもりだからだ」

「え？　それって、オットーさんが商しょう人にんになるってことですか!?」

コリンナとの結けっ婚こんのために商しょう人にんの道みちを諦あきらめたオットーが再ふたたび商しょう人にんになれる日ひがやってきたということだろうか。喜よろこばしいことだと思おもったわたしに、ベンノは軽かるく頭あたまを振ふった。

「いや、オットーはあくまで兵へい士し。それ以い外がいの時ときにこき使つかうだけだ」

「ええぇぇ!?　ひどくないですか!?」

兵へい士しの仕し事ごとを終おえてから、商しょう人にんとしてこき使つかわれるのはさすがに可か哀わい想そうだ。声こえを上あげたわたしの横よこでルッツも頷うなずいている。しかし、ベンノはフンと鼻はなを鳴ならして、オットーを見みるとニヤリと笑わらう。

「コリンナのために家や賃ちん分ぶん働はたらくのは当とう然ぜんだ。なぁ、オットー？」

「家や賃ちん分ぶん以い上じょう働はたらかされていると思おもうけど？」

黒くろい笑え顔がおで睨にらみ合あう二ふた人りの視し界かいにわたしとルッツは入はいっていない。いつまで続つづくかわからない睨にらみ合あいに飽あきて、わたしはトントンと机つくえを叩たたいた。

「ベンノさん、続つづきが聞ききたいです。ギルド長ちょうとは結けっ局きょくどうなったんですか？」

ベンノはオットーから視し線せんを外はずして、こちらに向むき直なおった。そして、肩かたを軽かるく竦すくめた後あと、勝しょう利りの笑えみを浮うかべる。

「妥だ協きょう点てんを出だすことで、羊よう皮ひ紙し協きょう会かいが植しょく物ぶつ紙し協きょう会かいの設せつ立りつに合ごう意いしたんだから、文もん句くの言いい様ようがない。渋しぶ々しぶギルド長ちょうも認みとめたさ」

「認みとめさせた、の間ま違ちがいだろう？」

オットーの横よこやりが入はいったけれど、これは多た分ぶんオットーが正ただしいと思おもう。なるほど、と頷うなずいたわたしとルッツを見みて、ベンノがチッと舌した打うちした。

「きっちり揃そろえた書しょ類るいの数かず々かず、羊よう皮ひ紙し協きょう会かいとの和わ解かい、被ひ害がい者しゃも何なにも出でずに済すんだのに、このまま登とう録ろくを長なが引びかせるのは、商しょう業ぎょうギルドの怠たい慢まんだ」

「あぁ、それはそうだねぇ。でも、耄もう碌ろくして書しょ類るいが読よめなくなっているなら、そろそろ引いん退たいを考かんがえた方ほうが良いいんじゃないか？　とか、なんだったら俺おれが代かわってやろうか？　っていうのは、全まったく必ひつ要ようない言こと葉ばだったと思おもうよ？」

オットーの暴ばく露ろにわたしはひいぃっと息いきを呑のんだ。

「そういうことを言いうから！　生なま意い気きだと目めを付つけられて、面めん倒どうなことになるんですよ！　ギルド長ちょう、怒おこってたでしょう？」

「顔かおを真まっ赤かにして怒おこってたよ。人ひとの顔かおってあそこまで赤あかくなるんだね」

呑のん気きな声こえでオットーは追つい加か情じょう報ほうをくれたけれど、全まったく嬉うれしくない情じょう報ほうだった。ベンノも「あれは見み物ものだった」なんて言いって、オットーと頷うなずき合あっている。

「あんなくそじじい、いくらでも怒おこらせておけばいい。今こん回かいはアイツの嫌いやがらせで、しなくて良いい苦く労ろうをしたんだからな」

今こん回かいのことで、ギルド長ちょうとベンノの間あいだの溝みぞはさらに深ふかく、そして、広ひろくなったようだ。

「とにかく、今こん度どこそ登とう録ろく完かん了りょうが確かく認にんできた。これからは紙かみをどんどん作つくって、がっつり売うる。まずは、この街まちの工こう房ぼうを決きめないとな」

ややこしい問もん題だいが解かい決けつしたので、紙かみを量りょう産さんする工こう房ぼうを決きめたいとベンノが言いい始はじめた。

「夏なつの洗せん礼れい式しきに合あわせて工こう房ぼうでの大たい量りょう生せい産さんを始はじめる」

「なんで？」

オットーが不ふ思し議ぎそうに首くびを傾かしげた。

「綿めん密みつな利り益えき計けい算さんの結けっ果か、洗せん礼れい式しきが終おわってルッツが見み習ならいになった後あとの方ほうが良よいと判はん断だんした。二ふた人りに払はらう金かねが必ひつ要ようなくなる。それに、どうせ工こう房ぼうを決きめて、道どう具ぐを作つくらせて、原げん料りょうを確かく保ほして、作つくり方かたを学まなんで、と準じゅん備びしていたら、洗せん礼れい式しきの頃ころになる」

わたし達たちも道どう具ぐの確かく保ほが大たい変へんだった。大たい量りょう生せい産さんするための大おおきな道どう具ぐをいくつも準じゅん備びするのは、ベンノの言いう通とおり時じ間かんがかかるに違ちがいない。

「そういうわけで、工こう房ぼうを決きめるための参さん考こうに、紙かみの作つくり方かたを洗あらいざらい吐はいてもらうぞ」

どうやら、ベンノにとっての本ほん題だいはここかららしい。

わたしはルッツと顔かおを見み合あわせて、疲つかれた溜ため息いきを吐ついた。

著者紹介

香月かづき美夜みや

Kazuki Miya

専業主婦の傍ら、インターネット上で小説を公開。小説投稿サイト「小説家になろう」で更新を続けた本作にて、２０１５年に商業作家デビュー。様々なメディアミックスを経て、２０１９年にＴＶアニメ化を迎えるなど、大活躍を続ける。

椎名しいな優ゆう

Shiina You

１９９８年第５回電撃ゲームイラスト大賞金賞を受賞しデビュー。ライトノベルや児童書の挿絵、イラスト、キャラクターデザイン、漫画等で活動中(本データはこの書籍が刊行された当時に掲載されていたものです)。

初出しょしゅつ

本書ほんしょは『本好ほんずきの下剋上げこくじょう〜司書ししょになるためには手段しゅだんを選えらんでいられません〜兵士へいしの娘むすめⅢ』（ＴＯブックス、二〇一五年ねん六月刊がつかん）をもとに、漢字かんじにふりがなをふり、読よみやすくしたものです。

TOジュニア文庫
本好ほんずきの下剋上げこくじょう
第一部だいいちぶ　兵士へいしの娘むすめ５

2020年10月１日発行　ver.1.0

作さく　香月かづき美夜みや

絵え　椎名しいな 優ゆう

フォーマットデザイン＆装丁　ヴェイア

発行所　TOブックス

〒150-0002

東京都渋谷区渋谷三丁目1番1号 ＰMＯ渋谷Ⅱ 11階

0120-933-772（営業フリーダイヤル）

Ⓒ2020 Miya Kazuki

http://www.tobooks.jp

※無断で複製・複写・データ配信などをすることは、かたくお断りいたします。

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました。

TOジュニア文庫
本好きの下剋上
第一部　兵士の娘５

発行日　2020年10月１日　第１刷発行

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