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ＯＮＥ ＰＩＥＣＥ ｎｏｖｅｌ エース

新世界篇

Contents

プロローグ

第１話

第２話

第３話

第４話

第５話

第６話

この作品はフィクションです。

実在の人物・団体・事件などにはいっさい関係ありません。

――おれは海賊で、この手は炎になる。

海賊モンキー・Ｄ・ルフィの旅立ちに先んじること三年。

これはルフィの義兄弟、ポートガス・Ｄ・エースの物語…………

＊

史上ただひとり〝偉大なる航路グランドライン〟を制せい覇はし、海賊王となったゴールド・ロジャー。その死から、赤子が大人おとなになるほどの時がすぎた。

世は大海賊時代。〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟をめぐる海と冒険の世紀。

星の数ほどいる海賊のなかで、〝新世界〟に君くん臨りんする海の皇帝たち――彼らを〝四よん皇こう〟と並び称した。

世界政府は、勢力を拡大する四皇たちを抑よく止しするチカラとして、マリンフォードの〝海軍本部〟ならびに私し掠りやく許可を与えた〝王おう下か七しち武ぶ海かい〟をもって三大勢力の均きん衡こうを為なした。

三つの勢力がバランスを失えば、この平和は崩くずれ去さる。

それぞれが強大となるほど、相あい争あらそうほど、未来は危あやうくなる。チカラと支配、同盟と反逆。あらゆる欲望と不安の渦うずを巻きながら、時代は未知なる輝きを帯おびていった。

とどまることのないもの――人の夢だ。

＊

白い鯨くじらを模もした船首が波を分ける。巨艦は荒ぶる海を悠ゆう然ぜんと進む。

「グララララ……！」

船長室。

椅い子すに体を預けて、船の主ぬしである男は愉快そうに声を漏もらした。

――スペード海賊団、ポートガス・Ｄ・エース！

――王下七武海入りを拒否！

「〝偉大なる航路グランドライン〟に威勢のいいガキがいやがる。グララララ……七武海への勧かん誘ゆうを蹴けったって？」

とあるルーキー海賊が、海軍本部中将を返かえり討うちにして、シャボンディ諸島からコーティング船で出航したという。新聞には、そいつの記事が写真入りで載のっていた。

「〝Ｄ〟……」船の主は白い髭ひげをさする。「コイツら何年目だ？　若わけェのが……そんなに急いでどうする」

「オヤジ、入ります」

船室のドアがひらいて、トレイを持った男が入ってきた。

白い厨ちゆう房ぼう服ふくに膝ひざ下した丈たけのズボン、コックタイ――料理人のようだ。

「おう、サッチ。今日のウミガメのスープは旨うまかったな」

「ウミガメ……？　今日のスープはウミマムシでしたが」

「おう、それだ。腹がカッカしてやがる」

「滋じ養よう強きよう壮そうのスタミナスープですから！　で、こっちが食後の薬です」

厨房服の男――サッチは薬と白湯さゆをテーブルに置いた。

「あーん？」

「今日から薬がひとつ増ふえました。だめですよ、ちゃんと飲まなきゃ」

「おめェは、おれの船医かよ」

「オヤジが薬を飲んでくれないと、おれが船医に叱しかられます。オヤジひとりの体じゃないんですからね」

サッチがいうと、オヤジと呼ばれた男は不ふ承しよう不ぶ承しよう、テーブルに置かれた薬をつかんで口に入れ、白湯で流しこんだ。

「苦にげェ」

「良薬は口になんとやら、です。喉のどに薬が残らないよう、もっと水を飲んでください」

「おめェは、おれのおふくろかよ……」

「わが四番隊は白ひげ海賊団の台所を預かっていますから！　あ……そうだ。ジンベエ親分、帰られるそうです」

サッチが思いだしたように手を叩たたいた。

「なに？　もう出たのか」

「いえ……あ、でも、見送りはいらないと」

「アホぬかせ」

男は椅子から立ちあがった。

男は、かつて、あの海賊王ゴールド・ロジャーと覇はを競きそった英えい傑けつだ。齢よわい七〇になろうかという老境だったが、四皇の一角として新世界に広大な領海シマを有し、勢いなお盛んだ。旗印は〝白しろひげの髑髏ドクロ〟――この旗を掲かかげた土地を侵おかそうとするなら、一六番までの隊長率ひきいる直じき参さんと数十もの傘さん下かの海賊団、あわせて数万という戦力を敵とすることを覚悟しなくてはならない。

エドワード・ニューゲート。

世に海賊〝白ひげ〟と呼ばれる、世界最強の男だ。

そのチカラは大地を、海をふるわせ、島ひとつをたちまち崩し去るという。

船長室を出たニューゲート――白ひげは甲かん板ぱんにあがった。

夜や気きが肌はだを撫なでる。漆しつ黒こくの海の只ただ中なか、船のむかう方角を示すものは星と月、記録指針ログポース。では魚は、なにを頼りにして泳いでいるのだろう。おそらく人間にはない特別な感覚があるのだ。それは、たぶん魚ぎよ人じんも。

「おう、ジンベエ」

「白ひげのオヤジさん……！」

いま、まさに海に飛びこもうと船ふな縁べりをのぞきこんでいた男が、声にふりかえる。

身みの丈たけは一〇尺しやくに達する。〝海かい俠きよう〟ジンベエは、ジンベエザメの魚人だ。

魚人族は、海中で呼吸ができ、一般的に人間をはるかに凌しのぐ身体能力を誇る。ただ、まったく別の種類の生物というわけではなくて、人間とのあいだに子をなすこともできた。

「水くせェな」

送らせろや、と。白ひげは小さく笑った。

ジンベエは恐縮したが、白ひげのもとに歩あゆみよると、見あげた。

「実は、マリンフォードに呼ばれておりまして……」

「センゴクか」

「はい」

ジンベエは、かつては人間に敵対した魚人海賊団にいた。その懸賞金は二億五〇〇〇万ベリー。しかし、いまでは世界政府側の立場にあった。

「海軍本部元げん帥すい殿どのは、ジンベエ親分をずいぶん買ってらっしゃるようで」

角灯ランタンを提さげたサッチがやってきた。

「ええ、サッチさん。まったく七武海ゆうても、みな勝手気まま……」

「まともに海軍本部に顔を出すのは、ジンベエ親分くらいでしょう？　〝九ク蛇ジヤの女帝〟ボア・ハンコックはいざしらず、ドフラミンゴしかり、あのワニ野郎しかり……七武海は自分の稼業シノギしか頭にないやつらばかりだ」

「わしゃ、魚人族の恩おん赦しやとひきかえにこのお役目に就つきましたので……まァ、これもお勤つとめだと」

だから王下七武海に名を連つらねるジンベエが、いかに旧知の仲とはいえ、四皇・白ひげの船におおっぴらにいるのは憚はばかられるのだった。

「律りち儀ぎですねェ、ジンベエ親分は」

「いやいや……七武海の欠員が埋まらず、センゴク元帥も手が足たりんのでしょう」

「おう、その話だがな」

白ひげは手にした新聞をサッチにわたした。

角灯の明かりで一面記事に目を通す。

「ルーキーが七武海の勧誘を蹴った……？」

サッチが小さく声をあげた。

「その若造、知ってるか？」

白ひげの問いかけに、ジンベエは新聞をのぞいた。

「……耳にしたことは。ずいぶん手配書が出まわって……自然ロギア系けい、炎の能力者とか」

「シャボンディ諸島でひと騒動起こしたらしい。てことは来るんですかね、新世界こつちに」

サッチはジンベエを、それから白ひげを仰あおいだ。

「おう、ひきとめてすまなかったな。じゃあなジンベエ、道中達者で」

「はい。オヤジさんも」

白ひげは軽く手をあげて応こたえると船室にもどっていった。

ズンッ……

海鳴り。彼方かなたの水平線で小さく赤い光の爆発が起きる。

どこかの火山が噴火したのか……サッチとジンベエは、束つかの間ま、そちらに気をとられた。

「――サッチさん、白ひげのオヤジさんは……」

「すこぶる元気ですよ。少なくともわるくはなっていない」

「そうですか」

ジンベエの顔に安あん堵どの色が浮かんだ。

「まァ、人間誰でも、歳としをとれば昔のままってわけにはいきません。舌が鈍にぶるもんだから、濃い味つけになっちまって、塩分とりすぎないようにしないと……」

「サッチさん。差し出がましいですが、白ひげのオヤジさんのこと、くれぐれもよろしく頼みます。あの人は魚人族わしらの恩人だ」

「わかってますよ、ジンベエ親分」サッチはジンベエの手をとった。「オヤジは、みんなわかってますから」

「はい。では、わしゃあ行きます」

「お気をつけて……あと、そうだ。この新聞のルーキーのこと、なにかわかったら教えてください」

「ええ、気にかけておきますよ。七武海を蹴って新世界をめざすような若造は……」

なにを考えているか、やらかすか、わかったものではないのだ。

ポートガス・Ｄ・エース。

その名を反はん芻すうすると、ジンベエは船縁から海に飛びこんだ。巨体が、たちまち海の闇やみの底に沈んで見えなくなった。

１

青い海をたたえた球の世界をふたつに分かつ、輪になった地続きの大地を〝赤い土の大陸レツドライン〟という。その起点となるリヴァース・マウンテンから〝赤い土の大陸レツドライン〟と直角に交まじわる航路を想像してみよう。

それこそが〝偉大なる航路グランドライン〟。

〝偉大なる航路グランドライン〟と〝赤い土の大陸レツドライン〟によって世界は四分割される。東の海イーストブルー、西の海ウエストブルー、南の海サウスブルー、北の海ノースブルー。〝偉大なる航路グランドライン〟は凪の帯カームベルトという無風域で挟はさまれていて、東西南北の海とは、航路としては遮しや断だんされていた。おおざっぱに世界は〝偉大なる航路グランドライン〟を軸じくとした、これら五つの海域からなる。

約八〇〇年前――

空白の一〇〇年を経へて、歴史の本文ポーネグリフにも記しるされている巨大な王国が、二〇の王と氏うじ族ぞくによって滅ほろぼされた。彼らは新あらたに世界政府を樹立、天てん竜りゆう人びとを称して聖都マリージョアに君くん臨りんする。

これらのことは、高名な歴史学者の仮説、聖都を追われた者――彼らの証言をツギハギしたもので、正確なことはまったく定さだかではない。あらゆる文献、歴史書は散さん逸いつし、過去の声を伝えるのは風化せぬ硬こう石せきに刻きざまれた文字だけだった。

現在は、特権階級である天竜人のもとで、最高執行機関である〝五ご老ろう星せい〟、海軍をはじめとした軍事力によって統とう治ちがおこなわれている。世界政府の加盟国は〝世界会議レヴエリー〟への参加をもって権利と責任、安全保障を得ていたが、辺境には少なくない非加盟の国、地域が存在した。その最たるものが四よん皇こうの領海シマで、加盟国でありながら海賊の影響下にあるような二重支配の構造もしばしば見られた。

２

リヴァース・マウンテンから見て、球の世界のちょうど真裏に〝赤い土の大陸レツドライン〟の要かなめたる聖都マリージョアがある。

その直下、実に深度一万メートル。そこに海底洞どう窟くつを通じて〝偉大なる航路グランドライン〟の前半と後半――新世界をつなぐ中継点があった。

リュウグウ王国、通称・魚ぎよ人じん島とうだ。

＊

リュウグウ王国をなす、もっとも大きな泡シヤボンのなかに魚人島の本島がある。本島の一角にある港湾施し設せつにはコーティング船――潜水仕し様ようの船をつけることができた。その上部、少し小さな泡のなかには国王ネプチューンが座す宮殿があり、本島とは回廊で連絡されている。

「はじめて見る景色だ……美しいな……しかし……」

ブツブツいいながら、手帳にメモ書きを走らせ、仮面の男は嘆たん息そくした。

光――淡あわい、オレンジ色の夕ゆう陽ひ。

樹高一万メートルを超える陽よう樹じゆイブは、海上の光を深海までもたらす。その樹じゆ幹かんは光を伝えるのだ。地上は、もうじき夜を迎えるようだ。特殊な樹液によって作られた粘ねん性せいのある泡のなかでは、光と酸素の供給によって、ここにしかない独自の生態系が形成されていた。サンゴ、植物、森さえ――海面下一万メートルにある魚人島は一種のビオトープだ。水中で呼吸できる魚人だけでなく、こうして人間も生存することができる。

「――『美しく、恐ろしい』……『水槽の魚は、こんな気持ちなのかもしれない』……」

「読むな、ウォレス」

背後からメモの内容を音読されて、仮面の男は恥ずかしそうにメモ帳を隠した。

「今度、その冒険記？　読ませてくださいよデュースさん。おれ、ミハール先生に字を習ったから」

ウォレスは好奇心でいっぱいだ。ギザギザのヒレが厳いかつい印象で、老ふけて見えるのだが、実は少年といってよい年齢で――彼はオニカサゴの魚人だった。

「勉強熱心だな。でも、これは構想メモといって人様に見せるものじゃないんだ。あとで、おまえによさそうな冒険モノの本を探しておくよ」

「魚人島では本は貴重なんです。すぐ濡ぬれてダメになるから」

「そうか、その設定はおもしろい」

仮面の男――マスクド・デュースはネタを拾ひろうとメモ書きを走らせる。彼の夢は、いつかルイ・アーノートの『ブラッグメン』みたいな海洋冒険小説を書くことだ。

「とにかく、ぶじにたどり着いて、ひと安心だ。魚人島をめざす人間の船は、七割が沈むっていいますし」

「まったく、おまえの故郷は美しい国だよ。命とひきかえでも、訪れる海賊が絶たえないのもうなずける」

〝偉大なる航路グランドライン〟を旅してきたデュースたちの海賊団は、シャボンディ諸島でひと騒動起こしたあとコーティング船で進水、潜水した。

失敗率七割という航海を乗りきって、彼らの〈ピース・オブ・スパディル号〉は魚人島本島に入港したのだ。海底の航路を知る、地元民のウォレスがいたおかげだった。

「まァ、おれが育ったのは魚人街で、ここじゃないんですけど」

「ん？　ほかにも島があるのか」

「ここに来る途中、バカでかい船が沈んでたでしょ。〝ノア〟っていうんですけど――」

巨大沈没船のそばにあった、こちらも巨大なシャコ貝の殻からを泡で覆おおった島があり、そこは海賊や盗ぬす人びとといった不良魚人の巣そう窟くつになっているようだ。

「スラムか……どこの国でもおなじだな。あのタイヨウの……魚人海賊団もか？」

「ええ、魚人街の出が多くて……おれたち悪ガキにとっては英雄でしたけど、人間は、あそこに近づいちゃいけない。命を捨てに行くようなもんだ」

かつては海軍本部にさえケンカを売って、人間の敵としての名声をあげたタイヨウの海賊団の名は、未いまだに人々の記憶に残っている。

人間と魚人は、仲がわるい。

人間は、自分たちより身体能力にすぐれた魚人を脅きよう威いに思ったし、一部の魚人もまた人間を下等生物と見くだしていた。ゆえに数に勝まさる人間は、世界政府のもとで魚人を差別してきた。

大海賊時代のはじまりとともに、新世界をめざす海賊が大挙して魚人島に押し寄せるようになったときなどは、人にん魚ぎよ族の娘が大勢、攫さらわれたという。若い人魚の奴ど隷れいは桁けた違ちがいの金額で売れるのだ。

タイヨウの海賊団は、船長であった魚人族の英雄フィッシャー・タイガーの死後も活動をつづけていたが、何年前だったか、二代目の船長が王おう下か七しち武ぶ海かいに迎えられて世界政府に恭きよう順じゆん。結果として魚人島も、以前よりはひらかれた場所になったと聞く。もっとも人間と魚人、人魚の根底にある問題は、なんら解決していなかった。

とにかく海賊が長居をする場所ではないのだ。

「デューの旦だん那なァ」

と、そこに別の仲間がやってきた。髑髏ドクロの仮面をかぶり、骸がい骨こつのアクセサリーを全身にぶらさげた、ぶっとんで縁えん起ぎのわるい外見の男だ。

「スカル」

名をスカルという。趣味は海賊グッズの収集で、気になった海賊船に勝手にあがりこんでは、雑用働きをしながら旅をするのが趣味という、なかなかの変わり者だ。海賊に関するその知識はマニアはだしで、そこらの新聞記者よりも情報通だ。

「物資の手配は済すみましたぜい。思ったより、ずっと親切ですね魚人のやつら。ボッタクリですけど」

「なにしろ海底一万メートルだからな。特別料金は仕方ない……ほかの連中は？」

「『マーメイドカフェ』にすっとんで行きましたぜい」

「……あいつら」

デュースは深くため息をついた。

魚人島……といえば美しい人魚。肌はだもあらわなピチピチの人魚さんたちとのあれやそれを夢見て、命を賭かけて、海底一万メートルに挑いどむ男たちはあとを絶たない。板いた子ご一枚下には死が口をあけている船乗りにとって、ここは人生最後の目的地といってもいい、楽園なのだ。

「海の底のボッタクリカフェに、わざわざ……まさか、うちの船長もか」

「…………」スカルは口ごもった。「エースの旦那は……さっきまで、いっしょだったんですけど」

「……またか」

「ええ、また」

勝手にどこかに行ってしまう。世間ではそれを迷子というが、あの船長は、おれがいるところがスペード海賊団だ――というような性格だから、まったくその自覚がない。

３

魚人島の本島には、蜂はちの巣すのように積つみ重かさねられたサンゴ居住区マンシヨンが建っている。

陽ひあたりのよい上層は高級な、いわゆるお金持ちの街まちギョバリーヒルズ。下層は一般人の集合住宅と、棲すみ分わけがされていた。

その下層にある、あまり上品とはいえない料理屋で、小さな騒ぎが起きていた。

――なんだ、あいつ。

――食いながら寝たぞ。

客たちが、ひそひそと口にしながらカウンター席を見た。

若い男、人間の客だ。

魚人島は海面下一万メートルにあり、陽が射さすとはいえ、あたりの水温は低い。なのにハーフパンツ一枚に、帽子、上半身は裸はだかという服装だった。たいていの人間は冬ふゆ島じまを訪れるような厚着をしているものだったが……。

腕には刺青いれずみ。魚人島を訪れる人間といえば十中八九は海賊だろう。

若い男はカウンター席で、大皿の魚料理に顔面からダイブして、つっぷしていた。切り身の刺さったフォークを両手に持ったまま微動だにしない。

「あの……お客さん？」

ウエイトレスがおそるおそる声をかけた。

「ぷほっ!?」

「！」

いきなり跳はね起おきた男は、なにがどうなった、という感じであたりを見まわす。

「ん？」

ウエイトレスを見ると、なにを思ったのか、いきなり彼女のエプロンで顔をぬぐう。

「ひぃ！」

「おねーさん、なんの魚人？」

そばかすのある、ヤンチャそうな顔をくっつける勢いで、狼ろう狽ばいするウエイトレスにたずねた。

「う……ウナギです♡」

「おねーさん、ウナギのパイ追加ね。あと泡酒」

「ひぃいいい！」

ウナギの魚人のウエイトレスは体をウネウネさせながら厨ちゆう房ぼうにひっこんでいった。

「ふぅ……いや、まいった。気絶した」

若い男はポリポリと頭を搔かいた。

と。あたりの客たちが自分に注目していることに気がつく。

なんでメシを食いながら気絶するのだ。どんな症状だ、それは……。

「あ、どうもお食事中、失礼しました」

謝罪すると、またガツガツ、料理に食いつきはじめる。

妙なタイミングで礼儀正しい人間の若者に、客たちは途と惑まどいながらも、まぁいいか……という感じで、それぞれのテーブルの話題にもどった。

「メシ食って気絶たァ、どういう了りよう見けんだ」

「ん」

若い男は顔をあげた。

ウナギのパイの皿。差し出したのはさっきのウエイトレスではなかった。長髪をうしろで束たばねた、精せい悍かんな印象の男だ。

「――おれの船な。腕っぷしのいいのや頭がいいのは揃そろってるんだけど、ちょっと問題があって」

「ほう」

「コックがいない。だから、ここみたいな旨うまいメシを食うと、幸せで心が気絶する」

「フッ……そりゃどうも」

「おやっさんは、なんの魚人？」

「イタチウオの人魚だ。ちなみにイタチウオは本日品切れだ」

「ふーん」

若い男は、ウナギが数匹頭をつきだしている焼きたてパイを口にはこぶ。

人魚……たしかに下半身がヒレになっていた。

「海賊がひとりで、いい度胸だな。若いの」

カウンター越しに立ったイタチウオの人魚は、相手を見おろす。

「……そう？　これ、うめーな」

「知らないのか？　魚人島では、いま闇やみ討うちが横行している。人間の海賊も、人間に協力的な魚人さえだ」

「ぶっそうだねェ……うん、ウナギいける」

「おい」

「誰が、誰を闇討ちしてるって？」

若い男は食いながら話をあわせた。

「何年も前のことだ。リュウグウ王国の王おう妃ひオトヒメ様が、命を落とされた」

イタチウオの人魚は手元でグラスを拭ふきながら話した。

二〇〇年ほど前まで、魚人と人魚は、人間によって魚類に分類されていたという。

リュウグウ王国は、そのころ、ようやく世界政府に加盟した。世界会議レヴエリーへの参加も許された。しかし人間たちは魚人族を嫌いつづけた。ゆえに魚人も人間を受けいれない。

オトヒメ王妃は、人間とともに暮らすことを説きつづけて、署名を集めた。

「――オトヒメ様は、おまえたち人間との融ゆう和わを訴うつたえたお方だった。しかし、それをよしとしない何者かによって暗殺されたのだ」

「…………」

若い男はチラッと壁を見た。

手配書がはられていた。世界政府と海軍が発行した懸賞金付きのものではない。リュウグウ王国だけで出されたものだろう。

――バンダー・デッケン。指名手配。

「こいつが犯人？」

若い男は手配書を示した。

「いや……そいつは、また別でな」

こんな海の伝説がある。

大おお時化しけの日、錯さく乱らんした海賊の船長が、部下をつぎつぎ海に投げこんでみな殺しにしてしまった。その船長は神の怒いかりを買い、永遠の拷ごう問もんを受けながら、海をさまようことを運命づけられた。

――死人の指に宝石ゃいらぬ　闇じゃ無念も見えやせぬ

探せ探せ　沈んだ宝はおれのものォ

おれは世界一の大金持ち

キャプテン　バンダー・デッケンだァ

〈フライングダッチマン号〉――有名な海底の幽霊船の話だ。

「――そいつは、その何代目か……魚人のくせに悪魔の実を食った本ほん末まつ転てん倒とうな海賊だが……」

悪あく魔まの実みは、海の悪魔の化け身しんといわれる果実だ。それを口にした者は能力者となり、世にもふしぎなチカラを得ることができる。たとえば強きよう靭じんな野獣や猛もう禽きんに変身できたり、その身を刃物や爆弾などの武器と化すことができたり、はたまた炎や氷といった自然現象そのものとなれたり……。

「悪魔の実……ね」

ただし悪魔の実には忘れてはならない代償があった。チカラを得る代わりに、能力者は海に嫌われてしまう。具体的には、海に落ちれば能力が使えなくなるばかりか、自力で水に浮かぶことさえできなくなってしまうのだ。

「なにがおかしい」

「泳げない魚人とか、おかしいだろ」

若い男は、手配書のバンダー・デッケンなる海賊を笑った。

「亡なくなられたオトヒメ王妃には、三人の王子と、ひとりの姫君がいらっしゃる。その、しらほし姫……不ふ埒らちなバンダー・デッケンは恐れ多くも姫に求婚しているのだ」

「ほ？　この国では求婚すると犯罪者なのかい」

「しつこすぎるストーカーなら、そうなる。やつは、しらほし姫が求婚を受けるまで、姫を傷つけようとしている」

詳くわしいことはともかく――泳げない魚人海賊バンダー・デッケン某なにがしは、悪魔の実の能力でリュウグウ王家を脅迫していた。その能力による攻撃を防ぐために、うら若きしらほし姫は王おう宮きゆうの硬こう殻かく塔とうという場所に、数年前から身を隠さざるを得なくなったのだという。

「ぶっそうだねェ」

「こんな時代だからな」

「王様は、なにをしてるんだ？　王様というからには相当強いんだろ？　自分の娘ひとり守れないのか」

「…………」

「そんなんじゃ、そのうちクーデターでも起きるんじゃねェの」

若い男は泡酒を喉のどに流しこんだ。

「めったなことを口にするなよ、若造……」

グラスを拭く手がとまった。

「……わるかった。おれは余所よそ者ものの海賊だ。通りすぎる国のことは、どうでもいいさ」

話しながら、ウナギの頭ごとパイをぺろりとたいらげる。乾かわいた草原を焼きつくす炎のような食欲だ。

「クーデターといったな。……そんなことは起きない。ふたりの男が許さないからだ」

「ふたり……？」

若い男は、はじめて興味を持った様よう子すでイタチウオの人魚を見た。

ビリッ、と空気がはじける。

身みの丈たけは六尺しやくほど、年齢は一〇代後半――そばかすのある顔も、しなやかな体たい軀くも、まだ少年の幼さを残している。しかし、その若さは決して侮あなどってはならないものだ。

「おまえたち人間は〝海かい俠きよう〟のジンベエと呼ぶ……王下七武海のお勤つとめをしている男だ」

「七武海……」

「そういえば最近、七武海の誘いを蹴けった、いきがった新米海賊ルーキーがいたらしいが……そもそもジンベエは魚人解放の英雄フィッシャー・タイガーが旗をあげたタイヨウの海賊団の――」

「昔話に興味はねェよ」

ジョッキをあけた若い男は、それをカウンター越しにつきだした。おかわり、と。

イタチウオの人魚は、やや気け色しきばみながら樽たるの酒をジョッキに注つぐ。

「――で、もうひとりは？　この魚人島を本当に支配しているのは？　王様か？　七武海か？」

若い男は、なみなみと注がれたジョッキの泡酒に目を落とした。

「エドワード・ニューゲート」

その威い名めいは、世に轟とどろく。

「――この魚人島が四皇・白しろひげの領海だからだ。国王ネプチューンは白ひげの古き友人だ。だからクーデターなどありえない」

すると料理屋の客たちが、誰からともなく声をあげはじめた。

――港に掲かかげられた白ひげ海賊団の旗を見たか！

――あの日のことは忘れない！　たったひと言で、魚人島には、誰ひとり手出しができなくなったんだ！

――白ひげは、この島を、その旗と名で守っている！

――世界政府より、おれたちは海賊の白ひげを信じるぞ！

魚人の客たちは酒の勢いも借りて口々に称たたえる。

イタチウオの人魚は語った。大海賊時代の到とう来らいからほどなく、押し寄せた海賊たちによって荒らされて混乱する魚人島に、ある日、エドワード・ニューゲートが訪れたのだ。

――若き日のネプチューンに世話になってなァ。

海賊・白ひげは、かつて友情の酒を酌くみ交かわした国王との縁に報むくいるために、魚人島に彼の旗を掲げた。

略りやく奪だつをほしいままにしていたほかの海賊どもは泡を食った。相手は、世界最強と呼ばれた男なのだ。

――なんで、白ひげあいつが魚人の味方を!?

――おれのダチの国を荒らしてんじゃねェよ、ハナったれどもが！

魚人島は、おれのナワバリにする！

そのひと言で、魚人島は、ようやく安全を手に入れた。島を訪れた海賊は、人ひと攫さらいや略奪などはできず、旅の客人として、この白ひげの領海で仁じん義ぎを切るしかなくなった。

「白ひげ……か」

グイッ、と。若い男はジョッキの泡酒を一気にあおった。

まるで……白ひげなど、おれが飲のみ干ほしてやるといわんばかりに。

「…………」

「ふぅ。ごちそうさん」

ジョッキをカウンターに叩たたきつけると、若い男は席を立った。

「若いの……おまえ、名前は」

イタチウオの人魚が呼びとめた。

若い男は、ふりかえって一いち瞥べつをくれる。

「いきがったルーキーだよ。さっきの、あんたの話のな」

「…………！」

「ポートガス・Ｄ・エースだ。たとえ、この海の底でも、じき……嫌いやでも、おれの名を聞くことになる」

店内はシィンと静まりかえった。

「エース……」イタチウオの人魚はその名を呼ぶ。「その腕の刺青は、どういうわけだ」

若い男の左腕の刺青を示す。

そこには「ＡＳＣＥ」と……しかし「Ｓ」の字にはバッテン印が重ねられていた。自分の名を刺青にするのに、まさか綴つづりをミスするやつとか、いるのか……。

若い男――ポートガス・Ｄ・エースは無言でニヤリとした。

つまんねェこと、訊きくんじゃねェよ……と。

そのまま、なにもいわず店をあとにする。

店にいた客たちは、気け圧おされた様子でイタチウオの人魚を見た。

「アラディンさん……」

「読みきれない男だな。肝きもが太いのか、無知なのか、ただのバカか……」

四皇・白ひげの名を聞いて、ふるえあがらない海賊などいないはずだ。

ましてやルーキーで……この魚人島を通って新世界をめざそうかという、億超えの懸賞金をかけられた選えりすぐりのルーキーであっても、白ひげの領海で、好んでコトを起こそうとするバカなどいるはずがないのに。

イタチウオの人魚――魚人海賊団のアラディンは難しそうな顔で腕組みをした。

「さて……ジンベエに、なんと伝えるか……」

「あ！」

ウナギのウエイトレスが声をあげた。

「どうした？」

「あのお客さん……食い逃げ……」

「え」

４

魚人には、人間には血を分けないという古い法律があった。

輸血はしない。そもそも魚人の血を嫌ったのは人間のほうだった。英雄フィッシャー・タイガーも、人間に輸血を拒こばまれたために死んだとされていた。

現在、魚人島では〝闇の組織〟なるものが活動している。

人間ばかりでなく、人間に協力的な魚人も闇討ちする者たちだ。

地上では、奴隷をあつかうヒューマンショップなどがテロの攻撃対象になっていたが、それも彼らの仕し業わざであるという情報もある。

――人間を大勢、道づれにした！

――英雄を称えろ！　祝盃だ！　ザマミロ人間！

魚人街で、幼いころのウォレスをはじめ魚人の子供たちは、そんなふうに大人おとなたちがテロの実行犯を称える光景を見て育った。

テロを実行すれば英雄となる。人間の血をどれだけ流させるかが、彼らの目的であるかのように。

――これは聖戦だ！

そうした一連の流れのなかで、人間との融和を訴えつづけたオトヒメ王妃は暗殺された。

白ひげの旗は、海賊から魚人族を守りはしたが、魚人たち自身が抱かかえる問題を、その旗によって逆に見えにくくしてしまったらしい。

「この国の太陽は、遠いな」

あまりにも高く聳そびえ立たつ陽樹イブを仰あおぎ、エースはつぶやく。

通りすぎる国のことに、縁もなく、かかわろうとはすまい。ただ……自分たちに宿った、いびつな怨おん念ねんを見て見ぬふりをしても、使命感にあふれた王妃がいくら署名活動などで体てい裁さいを整ととのえようと、コトは、うまくは運ばない。

恨うらみは、人の目を曇くもらせ、気づかないうちに心を歪ゆがめるのだ。

オトヒメという王妃は、魚人島に長年宿った怨念にとり殺されたのではないか。魚人の敵は人間だけではない、魚人自身でもあるのだ。…………

＊

魚人島本島・港。

「――デュースさんなら物資の調達に行ってますよ」

船番のミハールが〈ピース・オブ・スパディル号〉に帰ってきたエースを迎えた。

ミハールは元教師という異色の経歴の持ち主だ。年長者で、仲間からは先生と呼ばれ、新聞を読めない者には読み書きを教えたりしている。ライフルを使わせれば、なかなかの腕だ。

「忙しいやつだな。まァ、あいつは準備万ばん端たんでないと踏みださないやつだから」

エースは笑った。

マスクド・デュースは、たとえ絶海の無人島に漂流したとしても、水を集めて、食糧を貯ためて、しっかりした船を作って、天気予報をたしかめてからでないと、島から出ようとさえしない性格のやつだった。

「エースさんは出たとこ勝負すぎますけどね」

「そうか……？　じゃ、ふたりを足たしてちょうどいいくらいだな。で、ほかのやつらは？」

「『マーメイドカフェ』で大人のお勉強中です」

「あー、そっちか！　ていうか、おれも誘えっつーの」

エースは舌打ちした。

「船長がいると、ひとりで人魚にモテまくっておもしろくないから……とかいってましたね。スカルさんは海軍の動きを探っていますが……」

「海軍？」

「この魚人島は、情報が集まるところですからね。七武海を蹴ったルーキーを、世界政府が、はいそうですかとお見送りするとも思えません」

「めんどくせェな、七武海とか」

くわえた爪つま楊よう枝じを吐き捨てると、エースは息をついた。

シャボンディ諸島で、エースは五老星からの七武海就しゆう任にんの打診を蹴った。その際、はずみで海軍の将官を叩きのめしてしまった。中将というには看板倒れのケチなやつだったが、それでも面めん子つをつぶされたお偉いさんは黙ってはいないだろう。

ザッ

と、甲かん板ぱんになにかが跳とび乗のってきた。

獣けもの――猫だ。ただし豹ひようほどもある、めずらしい種類のオオヤマネコ。血まみれの、ひと抱えはあるグロテスクな深海魚をくわえていた。

「グルルルル…………にゃーん」

「おう、コタツ。いいもの見つけたな」

お魚くわえたオオヤマネコ――すり寄ってきたコタツの襟えり首くびを、エースはポリポリと搔いた。コタツは気持ちがよさそうに啼なく。

魚は、港で拾ひろってきたか、売り物にならないから魚人の漁りよう師しにもらったのだろう。

コタツは、航海の途中でエースが拾った。見世物小屋むけの、珍獣狩りの密猟者の罠わなにかかっていたところを助けたのだ。そのせいか、ちょっと人見知りな性格だが、エースにはよく懐なついていた。寒くなると、かならずエースのところに来て離れない。

「今夜のメニューは決まりましたね」

コタツがくわえてきた深海魚を見て、ミハールがいった。

「オバちゃん特製の海賊鍋なべか」

「はい」

「そういえば、コックを探す話はどうなった？　人材募集は？　スペード海賊団最大の弱点をどうにかしないと」

「弱点……メシがまずいことですね」ミハールが眼鏡めがねを拭く。「たしかにオバちゃんの海賊鍋、あれは料理とは……」

オバちゃん――こと、バンシーは気きっ風ぷのいい女海賊だ。料理人不在の船で、仕方なくコック代理を頼んでいたが、煮にるか焼くか生のまま、味付けといえば塩をふるだけ、まぁそんな感じだった。

「ここだけの話……山賊のほうが、まだマシなもん食ってたな」

エースは、コルボ山で育った子供のころを思いかえした。

「海の上では陸おかより調理法もかぎられますし、生活力がない男おとこ所じよ帯たいですからね、われわれは……。オバちゃんだって別に、われわれのおふくろさんではありませんし」

「文句いおうもんなら鉄のオタマでドツかれるしな。あ、いや、オバちゃんすいません。いつも感謝してメシ食ってます」

ここにはいないオバちゃんにエースが謝あやまったとき、下から呼ぶ声がした。

エースは船ふな縁べりから顔を出した。

桟さん橋ばしで、仏ぶつ頂ちよう面づらで船長を見かえしたのはデュースだった。スカルもいる。

「どこほっつき歩いてた、エース」

「メシだよ、メシ」

エースは桟橋に飛び降りた。

「まァいい……荷物を積んだら出港だ」

「いや、おれはまだ『マーメイドカフェ』行ってねェぞ」

「行かなくていい」

デュースは行きかけたエースの襟首をつかんだ。『マーメイドカフェ』に突撃したバカどもはウォレスが呼びに行っている。

「いいじゃんか、ちょっとくらい。おれだって人魚見てーし」

「人魚ならいつも見てるだろ……海軍が動いている。追っ手だ」

「……マジか？」

「マジだ」

デュースは紙っぺらを出した。

――生死問わずDEAD OR ALIVE！　ポートガス・Ｄ・エース！

海軍の手配書だった。更こう新しんされたばかりの最新版だ。

「いち、じゅう、ひゃく、せん……」

「億超え、さらにあがったな。七武海を蹴るとか、世界政府の顔に泥を塗ぬったやつは、絶対に許さないとよ」

懸賞金の額というのは、かならずしも強さのみに比例するわけではない。一説によれば、それは世界政府に対する危険度の尺度だ。一般に辺境よりは〝偉大なる航路グランドライン〟で活動する海賊のほうが高く、とくに世界政府の意に反する行動をとったり、天竜人に害をなした者などは、見せしめ的に懸賞金が跳ねあがることもあった。

「あは」

「おもしろくねェよ」

デュースはますます難しそうな顔になった。

「そうか？　おれは、なんだか楽しいぜ」

「あー……おまえはそういうやつだ。知ってる」

いってもムダだと悟さとり、デュースはあきらめた。

東の海イーストブルーで、あの死の無人島シクシスを、ふたりで脱出したときから。

エースとデュースはスペード海賊団を結成し、その名を、ここまで知らしめた。船長の懸賞金の額は、その証あかし――生きて積み重ねてきたものへの評価ではあるだろう。

ルーキーとして、充分、名は売った。

顔見世興こう行ぎようは終わりだ。あとは、この先……本物だけが名を馳はせる新世界の海で、生き残り、勝ち残ることができるかどうか。

デュースは不安だ。すべての準備は、自分のなかの不安からやっていることだった。

しかしエースに迷いはない。みじめに打ち砕かれることへの畏おそれだけはない。

太陽のように、あたりまえのように燃えて輝くのだ。だからエースは、デュースの……みんなの――

「おい!?」

デュースは思わず声を裏返した。

魚人島の港に、大きく掲げられていた旗を、エースが見あげていた。

〝白ひげの髑髏〟のジョリーロジャー。

――魚人島は、おれのナワバリにする。

四皇エドワード・ニューゲートの、そのひと言で、魚人島は海賊から守られている。

その白ひげの言葉そのものである海賊旗に、エースは畏れることなく手をかけた。

「やめとけ、バカ……！」

デュースが思わず声をあげた。

「…………」

「意味のない挑発をするんじゃねェ……敵ばかり増ふやして、どうする」

「ついてこれねェんなら残ればいいさ」

「ッ…………」

「人魚の尻しりでも追いかけてりゃいい。うちは、来る者拒まず……海賊じゃないやつでも受けいれてきたが、ここからは……海賊の〝高み〟をとる航海になる。必要なのは闘たたかう意志のあるやつだけだ。意味……？　四皇くらい超えられなくて、なにが〝高み〟だ」

ポッ――――

エースの手のひらに炎が生じる。

悪魔の実の能力者――自然ロギア系けい『メラメラの実』。その実を口にしたものは、みずからを炎と化すことができる。

「……わかった。だが、やめとけエース」

「旦那。その旗を燃やせば、白ひげ海賊団の十数人の隊長、傘さん下かの数十の海賊団を敵にすることになるぜい」

デュースとスカルの忠告に、エースは、

「そんなに頭数がいるのかよ、白ひげってのは」

「総戦力は数万とも」

「そこが〝高み〟か」エースは炎をまとった。「おれは旗を掲げるぞ。おれの名声を掲げるスペード海賊団の旗だ。さァ、新世界に…………！」

燃えあがる。

炎――白ひげの髑髏を焼きつくす炎の旗を。

そこに、ウォレスに呼ばれた仲間たちがもどってきた。

全員が、その身を炎と化した船長を見つめる。表情はそれぞれだったが……臆おくして腰がひけた者はいなかった。

「……ったく。なんで、いちいち自分を追おい詰つめるかね」

騒ぎが大きくなる前に、さっさと出航しなくてはならないだろう。デュースは仲間たちに指示した。

「新世界では、まず、なにを？」

スカルが船長にたずねた。

「挨あい拶さつをしねェとな」

「エースの旦那のことだ。名前を売るために一発かます気なんですね」

「ひとつ頼まれてくれ、スカル……四皇だなんだと、枠わくにはめられてお高くとまっている連中が、おれの名前を決して無視できなくなるように」

炎のごとき野心――心滾たぎる船長の言葉にスカルはうなずいた。

「さァ、出航だ……新世界へ！」

ポートガス・Ｄ・エースの名を燃えあがる旗とともに掲げよう。

名声だ。

自分エースの心にある、この、ゆがんだ恨み――世界最悪の犯罪者として処刑されたゴール・Ｄ・ロジャーへの。自分を苦しめつづけてきた、会ったこともない父親への正体のわからない反抗心。醜みにくく、思いだしたくもないもの。それらを火にくべて、すべて灰とするためには。

その手を炎と化して。

エースは、海賊王を超えるほどの名声を手にしなくてはならなかった。時代を変えるほどの。世界に革命を起こすほどの。でかいことをやるのだ。さもなければエースは、自分のウチに根をはった父親への恨みに、この世界への憎ぞう悪おに、とり殺されてしまいそうになる。

――くいのないように生きる。

この左腕の刺青に誓ちかって。だから、とどまることはできなかった。

１

深層海流。〝赤い土の大陸レツドライン〟にぶつかり海底に沈みこんだ海の流れは、いったん海底に潜もぐると浮上するのに二〇〇〇年かかるという。怪物、呪のろい、死者の魂たましい。人の寿命はもちろん、国家、伝承、あらゆる人の営いとなみをも凌りよう駕がする海は、つねに畏い怖ふの対象となってきた。

魚ぎよ人じん島とうの海底洞どう窟くつを抜けると、そこは球の世界の後半。

上昇する海流をつかんで海を昇のぼっていく。深海域から薄はく明めい層へ。水深一〇〇〇メートルよりも浮上すると、零れい度ど近くで安定していた水温が劇的に変化しはじめる。温度躍層――受光層に達し、コーティング船の泡越しに太陽の光を直接たしかめたとき、船乗りたちは、やっと自分を囲かこっていた静かで重い死の水圧から解放される期待とともに、彼らを海と冒険に駆りたてたもの……未知なるものへのあこがれと不安、それらのゴチャゴチャになった感情をあらためて感じ、それは言葉にならない興奮となる。

あの光のむこうに新世界がある。

七割の死を賭として魚人島にたどり着いた海賊の大半は、新世界に至ってほどなく、こう叫ぶのだという。

――死にたくない！　おれたちは楽園に帰るんだ……！

＊

ゴーグルをつけた髑髏ドクロにスペードマーク、炎の海賊旗ジヨリーロジヤー。

〈ピース・オブ・スパディル号〉はついに、海底一万メートルをくぐりぬけて〝赤い土の大陸レツドライン〟を抜けた。

「ワカメブリュレ、モズクタルト、コンブスフレが食べた～い」

「女子か、おまえら」

クセのある臭においを放つ深海魚の鍋なべを前に、乙女おとめ色いろの『マーメイドカフェ』を懐なつかしむ野郎どもを見て、エースはあきれた。

「だってエース船長ォ！　あの、人にん魚ぎよたちの歌声、やさしい味付け……」

「コタツを見習え、おまえら」

「グルルルル…………にゃーん？」

深海魚の頭のところをもらったコタツは、バリバリ骨ごとかぶりついている。

「おまえら、誰の炎で、鍋が煮にえると思ってるんだ」

「もちろん船長のおかげです。ごめんなさい、ありがとう船長」

〈ピース・オブ・スパディル号〉の食堂……メシ場には、煮えたぎる大鍋がデーンと置かれていた。

船の上では薪まきは貴重だし、火事の危険があるので火のあつかいにはよほど気をつかう。でもスペード海賊団では事情がちがった。なにしろ船長は『メラメラの実み』の能力者だ。船長みずから、その能力で火を起こしてコトコト煮ればいいのだから。

「猫まんまみたいなメシでも、海の上であったかいものが食えるだけ、ありがたくだなァ……」

「それ、ほめてないだろエース」

「ごめんなさいオバちゃん」

オバちゃんことバンシーがふたつの鉄のおたまをガンガンすると、野郎どもはおとなしくなって、うまいうまいと鍋をつつきはじめた。

「エース……さっきの話だが」

デュースが小声でいった。

「ん？　なんだった」

「本気かって話だ。あの男と会うとか……」

デュースがいいかけたとき、食堂に見張りが飛びこんできた。

「船長！　敵襲だァ～！」

「おっしゃ」

エースは待ってましたという感じで立ちあがった。仲間たちは、食いっぱぐれはごめんだと、フゥフゥいいながら鍋をかきこんだ。

「いいか、てめェら！　ザコはほっとけ。狙ねらうのは……仲間にするコックだ！」

「おォ～！」

スペード海賊団の野郎どもは船長に応こたえた。

＊

水平線のむこう、どこかの島に雷かみなりの雨が降っている。

まだ昼間のはずだが、あたりは暗い雲に覆おおわれていた。新世界は〝偉大なる航路グランドライン〟でもまた別格の海だ。海には火山弾が降りそそぐ。ハリケーンは通常の数倍のエネルギーを蓄たくわえて、すべてを破壊する。ただ航海するだけでも、命がいくつあっても足たりない。

「カンベンしてくれ……！　おれたちは、もう帰るところなんだ！」

エースの前でひれ伏ふした船長帽の男が泣きを入れた。

「…………」

「おれたちの船の旗をたしかめなかったのか？　スペード海賊団とわかって襲ってきたのか」

船長に代わってデュースが問いただす。

「知らなかった！　おれたちはただ、あんたらの船を奪って……」

「――だめだエースの旦だん那な！　船せん倉そう、カラッポだぜい」

甲かん板ぱんにあがってきたスカルが報告した。

「やっぱりか……まったく新世界の海賊船ってのは、なんで、どいつもこいつもシケてやがる」

エースは不ふ機き嫌げんになった。めあてのコックも不在のようだ。

「この船、もうボロボロだぜい。浮かんでるのがふしぎなくらいだ。これじゃ、ひっぱってっても廃材にしかなりません」

スペード海賊団が新世界に入ってからというもの、襲撃は……たしか三度目くらいだったが、なぜか敵は、いつも戦う前からボロボロの状態だった。

「だから船を奪って帰ろうとしただけなんだ！　楽園に帰ろうと……！　なァ、先輩をタテると思ってよぅ」

そうして口々に楽園に帰りたいという。つまり彼らが、海賊としてそれなりに幅を利きかせていた〝偉大なる航路グランドライン〟の前半の海にだ。

「あー、わかったわかった。いいよもうセンパイ、あんたに用はない」

エースは指鉄砲の構かまえをとる。

「な……なァ、どうだ？　おれたち、あんたの子分になるぞ。あんたの船に乗せてくれ。そして、わるいことァいわねェ……ひきかえすんだ！　そのほうが……」

ボッ――

エースの指先から撃ちだされた炎の銃弾が、敵の海賊旗を貫つらぬき、たちまち焼きつくした。

「わるいが、あんたの旗に興味はねェ」

エースは一味にひきあげを指示した。

「新世界の海は、これがふつうってことらしいな」デュースがつぶやく。「支配する者は君くん臨りんし、支配される者は生きのび、支配を拒こばんだ弱者はすべてを失って逃げかえる」

「おもしれェ」

「さっきの話のつづきだが……本気なのかエース、四よん皇こうに会いに行くとか」

「おれが、そういう冗談をいったことがあったか」

「……早すぎる！　〝赤あか髪がみ〟のシャンクスといえば――」

赤髪のシャンクスは、大海賊時代の、いわば代名詞でもあるだろう。

語り草となっている、世界一の剣豪・鷹たかの目めのミホークとの決闘の日々。隻せき腕わんとなりながらも、いまや〝白しろひげ〟エドワード・ニューゲート、〝ビッグ・マム〟シャーロット・リンリン、〝百ひやく獣じゆう〟カイドウと並び称される四皇の座に就ついていた。

「政府筋すじは、こんな評価をしているようですぜい」

――赤髪は怒らせると恐ろしい。

ちなみに、白ひげは仁じん義ぎを破ると恐ろしい。ビッグ・マムは機嫌を損そこねると恐ろしい。カイドウは存在することが恐ろしい……と。どこの情報かはわからないが。

「噂うわさですが、赤髪は、海賊王の船員クルーだったって話も……」

そのころすでに有力な海賊だった白ひげ、ビッグ・マムを旧世代とすれば、赤髪とカイドウはひとまわり下の世代にあたる。そしてシャンクスは、ゴールド・ロジャーの船〈オーロ・ジャクソン号〉に乗りこんでいた、海賊王の直系だったらしい。

「こんな話がある」エースが口をひらいた。「赤髪が東の海イーストブルーで片腕ひとつ落とす、少し前の話だ」

東の海イーストブルーの片かた田舎いなかにある村に、若きシャンクスが逗とう留りゆうしたことがあった。ところが村の酒場で、赤髪は山賊とトラブルになった。海賊なんかクソだと侮ぶ辱じよくした山賊の頭とう目もくは、赤髪の頭に酒をぶっかけた。

「赤髪はどうしたと思う？　デュース」

「……生きちゃいないだろ、その山賊」

「いいや。赤髪はヘラヘラ笑って、その場はワビ入れたらしい」

「まさか……？」

ところが騒ぎは、そこで収おさまらなかった。

赤髪の友達だった村の子供が、山賊に目をつけられてしまった。その子供は海賊にあこがれていた。海賊は弱いと思われたことがガマンならず、山賊にケンカをふっかけたのだ。

山賊につかまった子供がリンチを受けたと知った赤髪とその一味は、たちまち山賊団を叩たたきのめしてしまった。

――酒や食い物を頭からぶっかけられようが、たいていのことは笑って見すごしてやる。だがな……どんな理由があろうと、おれは友達を傷つけるやつは許さない。

赤髪は山賊どもに、そんなことを告つげたという。

「旦那……どこ情報？　そんな話、おれも知らなかったぜい」

「エース……おまえ、もしかして赤髪に会ったことが……？」

デュースは東の海イーストブルーの出身で、エースともそこで出会った。

それだけではない。エースの父親こそ、あの海賊王ゴールド・ロジャー――このことを知っているのは仲間のなかでもデュースくらいだった。赤髪が海賊王の船員だったというなら、シャンクスにとってエースは亡なき船長の忘わすれ形がた見み……ということにさえなる。

「ねェよ」エースは首をふった。「会ったことはねェ……だが会ってみたい。海賊王とかは興味ねェ。この大海賊時代、一等賞でなりあがって四皇までのぼりつめた男に。赤髪という男の、なにがそうさせたのか」

なにかがつかめるかもしれない。すべての海賊と船乗りが通る、あの魚人島にスペード海賊団の旗を掲かかげるために。

「おまえが考えなしでもないことはわかったが……相手は四皇だぞ。ふつうなら直接、顔を拝おがむことだって難しい相手だ」

新世界の海賊は、なにもかもがちがう。

まず規模がちがう。白ひげであれば大船長のエドワード・ニューゲートをオヤジとして、直じき参さんの隊長十数人とその隊員。これだけで一〇〇〇人を超える大戦力だが、さらに数十の海賊団、総戦力数万を傘さん下かに収めて、広大な領海シマを支配していた。その領海での稼か業ぎよう――シノギをもとに大海賊団を維い持じしている。

交こう易えき、港湾労働者の手配、飲食業などのまっとうな仕事から、カジノなどの的テキ屋ヤ、ショービジネスの興こう行ぎよう、あらゆる施し設せつの用心棒、武器の密輸、戦争への兵力提供まで……領海のすべての経済活動が大海賊のシノギと密接にかかわっていた。四皇の旗一枚掲げるみかじめ料だけでも、数億、それ以上の価値があるだろう。

新顔の海賊は、新世界に入れば、まずいずれかの四皇のところに挨あい拶さつに行く。そうして傘下に入って安全を得るのだ。ふつうは。

「――エース。おれたちはいま、四皇のどの旗も掲げていねェ。おまえにその気はなくたって、のこのこ出むいたら、命なんかいくつあっても足りねェぞ」

「スカル……赤髪の居場所はわかったか？」

「おい、聞いてるのかエース」

「赤髪のシャンクスのことなら知ってるよ」

と、そこで、話に割りこんだのは敵の海賊船長だった。

「…………？」

「赤髪は、ほかの四皇よりも足どりがつかめねェ。最近は、とある島を根ね城じろにしてるって話だが……」

海賊船長は島の名を口にした。

「フカシこいてんじゃねェぞ、この……」

「いや、デューの旦那。おれの情報のなかにも、その冬ふゆ島じまの名前はあった」

スカルがいった。

「行けよ……行って、殺されてこい……！　赤髪は、自分から相手をどうこうってやつじゃねェが……身内にはやさしいが他人には容よう赦しやのない男だ。てめェみたいな礼儀知らずのクソルーキー、眼中にねェよ！　あっはっはっは……！」

心折れ、もはや故郷に生還することもあきらめた海賊船長は、呪いの言葉を吐いた。

２

〝偉大なる航路グランドライン〟には春、夏、秋、冬の島があり、それぞれに四季がある。一六段階の季節。夏島の夏がもっとも暑く、冬島の冬がもっとも寒い。春島の春がもっとも命芽め吹ぶき、秋島の秋がもっとも色鮮あざやかになるともいわれた。〝赤い土の大陸レツドライン〟は、実は、これらの四季島が連続して連つらなったものだ。緯い度どに関係なく、訪れる島ごとに季節は変わる。

海賊旗は〝三本傷の髑髏〟――冬島の洞窟には赤髪海賊団の旗が掲げられていた。

「今日は暖かいな」

「外は霙みぞれだ。めずらしいな」

冬島に降る雪が溶けかけるとは。副船長のベン・ベックマンは、彼らの船長――赤髪の男に応える。

「こういう日は、たいてい、ろくでもないことが起きる……モグモグ」

「よせよ、つまんねェ。おまえのそういうのは、けっこう当たるんだ」

骨付き肉をオヤツみたいにほおばる丸顔のラッキー・ルウの言葉を、ドレッドヘアの男がたしなめた。

四皇ともなると、どこかの島に宮殿のような屋敷を建て、贅ぜいのかぎりを……と思われがちだ。もちろん、そういう四皇もいる。ビッグ・マム海賊団のシャーロット・リンリンなどは、老ろう獪かいな女海賊だが、夫四三人、息むす子こ四六人、娘三九人の一二九人家族というファミリーとその血縁、配はい偶ぐう関係をもって万国トツトランドの領海を支配、自身はホールケーキアイランドの城でお菓子三ざん昧まいの暮らしをしているという。

シャンクスは、さほど大きくはない竜りゆう頭とうの船〈レッド・フォース号〉と選えりすぐりの仲間とともに、こうして海を移動していた。

夕ゆう餉げの準備。

狩かりの獲物を食材に、海賊の宴うたげがはじまろうかというとき、洞窟の外が騒がしくなった。

幹部たちが囲っていた焚たき火びが、煽あおられたように、ふいに勢いを増ました。

「……こいつは、どうも宴会中に失礼。芳かんばしい料理の香りに誘われて、つい」

現れたのは、若い男だった。

マント一枚こそ羽は織おっていたが、下はハーフパンツという姿だ。この雪深い島の洞窟まで、そんな格かつ好こうでやってきたのか。どういうわけか体には雪粒ひとつついていない。

「おまえか、さっきから騒がしかったのは」

誰かが来るのはわかっていた、といった感じで、赤髪の幹部たちは坐すわったまま迎えた。

――知ってるぞ。

――あいつ〝火ひ拳けん〟だ……七しち武ぶ海かいを蹴けった。

「お頭かしら……すいません、そいつ、いきなり挨拶がしたいって……」

見張りの新入りが、手が出せなかったといった様よう子すで、おくれて洞窟に入ってきた。

「おれに……挨拶？」

シャンクスは薪を焚き火にくべた。

炎は一瞬ゆらぎ――しかし、すぐにもとの火勢にもどる。

「…………！」

覇は気き。

威い嚇かくだった。しかし若い男は、それを正面から受けとめる。

さすがに、このくらいで気を失うレベルではなかった。

「いや……そういう意味じゃねェんだ！」

若い男――〝火拳〟のエースは告げた。

「…………」

「お控ひかえなすって……！　失礼ですがお控えなすって。お初に、お目にかかります」

エースは、いきなり口こう上じようを切った。

片手を前に出して、手のひらを上にむける。

思いがけない行動に、シャンクスは……小さく首をかしげた。

幹部たちと目をあわせるが、みんな難しい顔をしたり、笑ったり、おもしろがったりという感じだ。

「お言葉に甘えて……控えさせてもらいます」

シャンクスは仕方なく、やはり片手を出して手のひらを見せた。たがいを立てて下した手てに出る……という意思表示だ。

仁義を切る。

海賊の、渡と世せいの流儀。ただし、ずいぶんと古風な……いまどき、こんなの流行はやらないだろうに。

「てめェ……じゃねェ……ええと、おれは……手前、生しよう国ごくは南の海サウスブルーバテリラ。育ちは東の海イーストブルーでございます。名はエース。駆けだし者ですが、世間じゃ〝火拳〟で通っております。憚はばかりながら懸賞金は……えっと…………幾いくらでしたっけ」

「知らねーよ」

「グダグダだな」

幹部たちからヤジが飛んだ。

「粗そ忽こつ者ものゆえ前後まちがえましたる節ふしは、まっぴらご容赦……！　では野郎ども、いいかい……主おも立だった男を紹介します」

「…………。どこにいるんだ。おまえの仲間は」

ベン・ベックマンがたずねた。

エースはふりかえった。そこには……スペード海賊団の仲間は誰もいない。

「あ……おれひとりでした。大勢だとご迷惑かと」

「おいおい、いい度胸だな」

「で、これは、いったいなんの余よ興きようだ？」

シャンクスは彼独特の笑えみを浮かべてエースを見た。手は剣にかかっている。このとき、招かれざる客人に不ふ手て際ぎわがあれば、斬きり殺ころされても文句はいえない。

エースは少しのあいだ考えたが……でも、やっぱりうまくできそうにないので、ボリボリ頭を搔かいた。

「あーあ、マキノさんに教わって練習してきたんだけど。やっぱ、うまくいかねーわ」

「マキノ……？」

その名前に、幹部たちもシャンクスも、ん？　という顔になった。

エースは荷物を手にした。とりだしたのは――

「酒……？」

「おれが育った東の海イーストブルーの酒です。海賊の挨拶代わりはコレだって、マキノさんが……」

エースが差しだした大おお徳どく利りを、シャンクスは――受けた。

栓せんを抜いて、そのままあおる。

「懐かしいな！　遥はる々ばる酒さけか！」

幹部たちは、わいわい、酒をまわし飲みしはじめた。

口にした――ということは、ひとまず、いきなり斬り殺されることはなくなったらしい。

「おれが昔、しばらく東の海イーストブルーにいたことを知ってたのか？」

「ええ、聞いてます。おれ、フーシャ村の近く……コルボ山、知ってますよね？　そこの山賊にやっかいになっていました」

「フーシャ村……懐かしいな。村長は達者かい？　そうか、マキノの酒か……」

「いえ、それは〝偉大なる航路グランドライン〟に入る前、ローグタウンの酒屋で買ったんですけどね」

「しみじみ思いだして損したな、おい」

「や、マキノさんの酒は、船出のときにもらったんですけど。船が難破したり、無人島に流れ着いたり、まァ、そんなこともあって」

「ルーキーのお約束すぎるな」

「聞いてるこっちが恥ずかしくなるぜ」

幹部たちは青あお臭くさい記憶をほじくりかえされた。

「まァ、マキノが達者なら、なによりだ」

「いい女になっただろうなァ、あのコ……ねェ船長」

「どうだろうなァ……」

フーシャ村の思い出話に浸ひたる赤髪海賊団の幹部たちを前に、エースは話をつづけた。

「……で。弟が、命の恩人だって、あんたの話ばっかりするんで、一度会って礼をと……！」

「弟？」

「ルフィです」

それを先にいえ。

そんなリアクションが全員からかえった。

「ルフィの……!?　ヘェ……兄貴なんていたのか。そうか、よく来たな～、話を聞かせてくれ！」

シャンクスはエースの肩を叩いて、焚き火の輪に招まねき寄よせた。

――宴だァ～！

３

「一いつ宿しゆく一いつ飯ぱん」の恩という。

仁義を切った上は、無む宿しゆく人にんを来客としてもてなすのも渡世の習いだ。

――なんだおめェら、遠慮すんな！　宴だろ？

――お、猫がいるのか。

――よしコタツ、宴会芸だ！　この火の輪をくぐれ！

――グルルル…………にゃ～ん。

冬島の洞窟にはふたつの海賊団が集まり、どんちゃん騒ぎになっていた。

はじめは四皇の看板に気け圧おされていたスペード海賊団の面々だったが、すっかり酒がまわって陽気になった。

「――そうか、ルフィは山賊に預けられているのか」

エースから話を聞いたシャンクスは、遥々酒をクイっとやると、しみじみ思いかえした。

「ガープのじじいが、鍛きたえて海兵にするとかいって」

エースは語った。

ある日、コルボ山の山賊ダダンのもとに預けられた生なま意い気きなガキのこと。『ゴムゴムの実』のゴム人間のこと。

「麦わら帽子は、まだ持ってたか」

「ええ。命よりも大事だとか」

「……命より大事なものとか、あるのかねェ」

「あんたと約束したからだって。預かった麦わら帽子を、いつかかえしに行くって。海賊王になって」

例の、赤髪の友達だった村の子供というのは、エースの弟のルフィのことだ。シャンクスが片腕をなくしたのは、海に落ちたルフィの命を救うためだったとも聞いている。

「あのルフィが英雄ガープの孫とはなァ」

知っていたのかどうなのか、いずれにしてもシャンクスにとって海軍中将ガープは因いん縁ねんの間あい柄だがらのはずだ。大海賊時代以前、ロジャーに代表される海賊と双そう璧へきをなした海軍の戦力といえば、現在の元げん帥すいである仏ほとけのセンゴク、そしてガープ中将だった。

「おれたち義兄弟きようだいは誓ちかったんです。一七になったら海に出ると」

「エース……おまえ、歳としは」

シャンクスがたずねる。エースが答えると、この四皇は指折り数えはじめた。

「――ならルフィは、ええと……」

「おれのみっつ下だから、じき海に出ますよ。すぐに追いついてくるはず」

「だといいなァ」

シャンクスはエースを見て、やさしく笑った。

「…………」

「ローグタウンっていってたな。あそこは見たのか」

「あそこ？」

「処刑台だ。海賊王が死んだ場所……大海賊時代がはじまった場所」

――探してみろ。この世のすべてを、そこに置いてきた。

〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟をめぐる大海賊時代は、ゴールド・ロジャーの処刑と、その最さい期ごの言葉とともに幕をあけた。

そのとき、処刑台が設もうけられた広場の片かた隅すみには、若きシャンクスもいたのだが……。

「…………」

「ん」

「や、見ましたよ、そりゃね。観光名所だし。でも、おれはルフィとちがって海賊王とか……興味ねェんだ」

エースは言葉を濁にごした。まさか、ここで父親のことを打ちあける気はない。

「ほう」

「なら……おまえは、なぜ海に出たんだ？　ポートガス・Ｄ・エース」

ちびちびと酒をやっていた副船長のベン・ベックマンが訊きいてきた。

「一七になったら海に出ると決めていた。あとのことは……わかんねェ。海で見つけるつもりだったのかも。あァ……でも、これだけはやってやると決めたことはある」

「それは」

「おれは、おれの名を世界に轟とどろかせる」

エースの瞳ひとみの奥で滾たぎった、ほの冥ぐらい炎を、シャンクスは見み逃のがさなかったはずだ。

富、チカラ、そして――

「名声か」

「ゴールド・ロジャーは……世間や、あんたにとっては伝説だったかもしれないが、おれにとっては……ただの死人だ。おれが生まれたときには、もう、あの男は処刑されていたんだから」

だから、そんな男の称号そのものに興味はない。

「海賊王でないなら、どうやって名声をあげる」

「四皇」エースはシャンクスに答えた。「まず、四皇を崩くずす」

「…………」

ざわっ、と宴の空気が不ふ穏おんになる。

「はっはっは」

シャンクスが笑った。それで、あやしくなりかけた空気が和なごんだ。

「……あ、いやいや。あんたの首を狙うってわけじゃねェ。仁義は通したし、あんたは弟の命の恩人だ」

「それは助かった。ただ……ロジャーは、おれの船長だった人だ。……知ってたか？　いまどきの若いやつらも海賊王にあこがれているもんだと思っていたが、そうでもないのか。まったく、歳はとりたくないもんだな」

時代はうねり、変わる。

ロジャーの世代からシャンクスの世代になったように。やがて、このルーキーたちの時代がくるのだろう。海が流れ、時が流れるのとおなじように。

「宴に水をさしちまった。すまねェ」

「なら、余興代わりに教えてくれ……四皇の、誰をとる気だ。カイドウか？　ビッグ・マム？　それともまさか――」

「白ひげだ」

赤髪が、その幹部たちが全員エースを見た。

――おい！　こいつ白ひげ、とる気らしいぞ！

――かいぞくしろひげ　おによりこわい♪

――おれなら百回死んでもごめんだな！

まったく割にあわないことだった。白ひげと聞いて泣きやまない子供はいない。その名前は、恐るべき嵐か、地震か、津波、そうした自然災害とおなじようなものだ。

シャンクスは若きエースに問う。

「ずいぶん前に、白ひげの首を狙った七武海だかもいたが……。近ごろは、そんなバカはいなくなったと思っていた。なぜ、白ひげを」

「ロジャーのライバルといえば白ひげだったんだろ……？　それに、魚人島に白ひげの旗があった。新世界に入ろうとするおれに、最初に立ちはだかったのがやつだった」

「おいおい、まさか……」

「おれは魚人島に、おれの旗を掲げてきた」

エースは、その手に炎を灯ともす。

「燃やしたのか」

「さて、ね」

「…………」シャンクスは微笑をたたえたままだった。「まァ、おれが口を出すことでもねェが」

四よん竦すくみ――四皇は、それぞれが強大すぎるチカラを有しているために、おたがいを滅ほろぼすことも難しい。仮に勝とうと、勝者もまた甚じん大だいな被害を受けるだろう。すると残る四皇に漁ぎよ夫ふの利りを得られてしまう。

世界は広い。けれども人間のあくなき欲望、権力と闘争、それらを収めておくには、もはや少しばかり小さいのだ。

「安心した。なら、おれが白ひげの首をとっても……赤髪あんたへの不義理にはならねェな」

エースは気き後おくれせず、挑発した。

四皇のなかでも年ねん季きは上の白ひげに対して、この物言いは――場合によってはシャンクスをも軽んじているととられても仕方がなかった。

――おれは生まれてきてもよかったのか。

それがエースの、物心ついた自分への最初の問いかけだった。

海賊王ロジャーの子として生まれた。生まれながらに父親は世界史上最悪の犯罪者。母を失い、山賊に預けられて、ゴミの山を漁あさるような暮らしをしてきた。

そのことを、誰かに訴うつたえて、同情の言葉を求めなどしない。だからエースは、自分がロジャーの子であるなどとあかして、海賊王の元・船員である赤髪の庇ひ護ごを得ようなどとはしなかった。

生まれてきた、生きなくてはならない理由。

エースにとって生きるために心許せるのは、海に出る以前は、コルボ山で義兄弟の盃さかずきをかわしたふたり――ルフィとサボだけだった。

サボは、ひと足先に海に出た。しかし不運にも、不条理な世界の餌え食じきとなって死んだ。天てん竜りゆう人びとの船の前をよぎった、たったそれだけで船を沈められたのだ。

天竜人は特権階級たる世界貴族だ。聖都マリージョアにあって、ほかの人々を下しも々じ民みんと見くだし、奴ど隷れいを多く所有している。軍や政府の中ちゆう枢すうにいる者、各国の王族などであっても、天竜人の前では支配される側だった。

サボを失ったとき、エースはなにを思ったか。

いろいろなことを考えたはずだが、すべてを、そのときの想おもいのまま思いだせはしない。

――サボを殺した敵は、自由とは反対のなにかだ。

――サボを殺したのは、この世界だ。処刑され、死んで時代を変えたロジャーくらいにならなくては、生きるも死ぬもない。

だからエースは海賊になった。

――世界中のやつらが自分を認めなくても、嫌われても、大海賊になって見かえす。

エースが海賊になりたいと思った出発点は、そこだった。

会ったこともない、恨うらみしかない父親なのに。大犯罪者の子として苦しめられてきたエースが、まともに上をむいて生きていくためには、結局、その最悪の父親を超えるしかなかった。

ロジャーの息子ではない。エースの親がロジャーだった。そういわれるくらいにならねば。そのためにはロジャーとおなじことをしていてはだめだ。〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟や海賊王ではだめなのだ。

なんでもよかった。とにかく名声を――ゴールド・ロジャーなど過去の男だ。いま、この新世界の海にはポートガス・Ｄ・エースがいると。二〇か月、自分を腹に宿し、世界政府の目を欺あざむいてまで自分を産んで死んだ母親ルージュにもらった名を掲げようと。

シャンクスと話すなかで、これまで漠ばく然ぜんとしていたエースの決心が固まった気がした。

それらのことをウチに秘めながら、エースはシャンクスに告げた。

「おれの敵は世界のすべてだ。七武海、四皇、天竜人さえ……倒す。あらゆる〝高み〟を崩す。この炎で……おれの名を旗に掲げて」

――海賊王ゴール・Ｄ・ロジャーを凌しのぐために。白ひげエドワード・ニューゲートを倒すことが、おれ……ポートガス・Ｄ・エースの出発点はじまりだ。

シャンクスは黙ってエースの言葉を聞いていた。いわせるだけいわせておこう、と。

「…………」

赤髪の目に映ったのは、なんであったか。

世界に対する、ひどく曖あい昧まいにも感じる不満と鬱うつ憤ぷん、若さゆえの生き急ぎ。もっともルーキーの海賊などというものは、そんなものではあるだろう。

その華はな々ばなしく苛か烈れつな炎の奥底にある、冥くらい種たね火びは、なんであるのか……。

「おれの話はもういいだろ。それより、あんたの話が聞きたい」

「おれの？」

エースはシャンクスの話を聞く姿勢になった。

「そうだな……あんたの旗。あの髑髏に三本線、あれは、その傷だろ？」

エースはシャンクスの左目を見た。左の額ひたい、上うえ瞼まぶたから頰ほおにかけて三本の傷があった。

「これか」

「ルフィも左頰に傷があったが……あのバカ、あんたにあこがれて、あんたの海賊団に入りたくて自分で根性見せて傷つけたらしいけど。あんたのそれは……どう見ても戦いでつけられた傷だ。いったい誰なんだ……？　その傷を負おわせた相手は」

四皇と称たたえられる赤髪のシャンクスに深手を与えたのは、誰なのかと。

シャンクスは三本の指で傷をなぞった。

「これは……」

「あんたにそんな傷をつけたのは、どんな恐ろしいやつなんだ」

赤髪のシャンクスの武勇伝といえば、最強の剣士ミホークとの一騎打ちが思い浮かぶ。だが刀傷にしては不自然だ。鉤かぎ爪づめで抉えぐられたような三本並んだ傷だ。

「東の海イーストブルーで、おれが片腕一本落とす前の話だ」

「お頭……？」

シャンクスがその傷のことを話すのは、めずらしいことだったらしい。幹部たちが彼らの船長を見る。

「おれに、この傷をつけたのは……白ひげ海賊団」

「…………！　白ひげなのか！」

「いいや。白ひげのところの、一いつ介かいの海賊だ」

隊長ですらない配下の男だっという。

「まさか……脅おどかそうったって……」

「噓うそだと思うなら、それでいい」

そういったシャンクスは、彼にしてはめずらしく逆にエースを煽った。

――白ひげの首をとるなら、白ひげを倒すだけではなく、その一家すべて倒さなくてはならない。

「その男は、どうしているんだ」

「さァな。しばらく、この傷が疼うずくこともなくなったが……」

焚き火の薪が、パンッとはじけた。

酣たけなわをすぎ、今夜の酒はつきた。シャンクスがうながす。彼の子分たちが洞窟の出口への通路をあけた。

これで、おひらきだ。

エースは白ひげ海賊団との対決姿勢を明確にした。おなじ四皇のシャンクスとしては、仁義を切った上は危害を加えることはないが、しかし一方、スペード海賊団に肩入れをするわけにもいかない。

そして白ひげに伝えるだろう。これから、そちらに行くかもしれないポートガス・Ｄ・エースという海賊は、赤髪海賊団と縁やゆかりのある者ではございません、と。それが渡世の礼儀だ。

四皇同士の衝突など、新世界をゆるがす大事件になる。あらかじめ、その芽めは断たたなくてはならなかった。

エースとしても一宿一飯の恩を受けたからには、赤髪海賊団の領海では、争いを起こさずに出ていくのが礼儀だった。言葉を変えれば、一歩、白ひげの領海に入れば……たちまち血の雨が降ることになるだろう。

＊

赤髪に見送られて、〈ピース・オブ・スパディル号〉が冬島を去る。

「――あいつの覇気……沖にいるときから気づいていたが。炎そのものみたいなやつだったな」

「冬島の雪も溶けるわけだ。……あいつがいなくなったら吹雪ふぶいてきやがった」

ベン・ベックマンはコートの襟えりを立てた。

「どう見た」

シャンクスは彼の聡そう明めいな副船長を見た。

「白ひげを倒す。倒したとして、どうする。その絵が、あのルーキーの話からは見えなかった」

ベン・ベックマンは所感を述べた。

敵は世界のすべて。天竜人を頂点とした世界の秩序をぶっ壊すこと。だから四皇もつぶす。エースがいったのは、そういうことだ。

「……海賊らしくはなかったなァ」

「妙なところで礼儀正しいかと思えば、自分語りがはじまって……ありゃ、見た目よりナイーブだな。海賊というより……闘とう士しってやつだ。そんなに世界をぶっ壊したけりゃ、革命軍にでも入ればよかったのさ」

海賊王と冒険に興味はなく、七武海として海賊を狩るでもなく、海兵として民衆のヒーローになるでもない。まさに世界政府の転てん覆ぷくを企たくらむ勢力――テロリストと呼ばれる革命軍にでも身を投じたほうが、それらしい。

「――自分で自分の居場所を狭せばめている。いまのままじゃ、せいぜい船一いつ隻せきの船長どまりだろう」

ベン・ベックマンは、エースという青年に対して、それ以上の器うつわは見いだせなかった。

薪があれば火は点つくだろう。

しかし炎は、それだけでは燃えることはできまい。火のないところに火を起こして、野山を焼き、あたりを燃やしつくせば――火事は収まってしまう。そのあと、エースはどうするつもりなのか。

「南の海サウスブルーの生まれっていってたな」

バテリラ……シャンクスは、その島の名前を反はん芻すうする。

「気になるのか」

「…………」

「七武海を蹴ったルーキーというから、どれほどかと思ったが……ありゃァ、よくいる勘かん違ちがいクンじゃないのか。自然ロギア系けいの実を食べて、自分を無敵と思いこんだ」

ベン・ベックマンは息をついた。

「だが、その勘違いのルーキーが七武海に推すい薦せんされた」

世界政府、あのセンゴクや五ご老ろう星せいがエースを見こんだ。

「そこが腑ふに落ちねェ……あれが七武海の器かどうか。ただ自然ロギア系ってだけなら、せいぜいが〝億〟……だが、いまポートガス・Ｄ・エースにかけられた懸賞金は――」

七武海を蹴った結果、五老星を袖そでにしたエースの懸賞金は跳はねあがっていた。

それだけ危険度が高いということなのだろうが、それにしても高すぎる。なにか、ほかの事情があるのではないか。だから世界政府は七武海の地位に、エースを抱きこんでおこうとした……？

「――『おれが生まれたときには、もう、あの男は処刑されていた』」

「ん？」

「そんなにロジャー船長のことを気にしているんだなァ、あいつ……最後、ゴール・Ｄ・ロジャーっていったな」

いまどきの若いのにしては、めずらしい。シャンクスは小さく笑みを浮かべた。

それは、いつも彼が浮かべている沈黙の笑みとは少しちがった。ベン・ベックマンは、彼の船長がそんなふうに感情をこめて笑うのを、ひさしぶりに見た気がした。

１

――白しろひげ……あいつは、かつて海賊王ロジャーと唯ゆい一いつ、互角に戦った伝説の怪物！

――いまでは、まぎれもなく世界最強！

――〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟に、もっとも近い男！

情報屋のスカルが集めた〝白ひげ〟エドワード・ニューゲートに関する情報は、異い口く同どう音おんに告つげていた。

――白ひげにだけは、なにがあろうと手を出すな。

「世界最強、か」

エースは息をついた。

なにをもって最強かというのは難しい問題だ。かけっこや腕うで相撲ずもう、テストの点数で順位がつく子供の話ではないのだ。

海賊マニアのスカルの語りウンチクによれば、単純な戦闘力、タイマン勝負ならカイドウではないか……といわれていた。最強談義を肴さかなに酒を飲むような話だが、カイドウは殺しても死なない〝最強の生物〟で、ビッグ・マムは〝最強の家族フアミリー〟、エドワード・ニューゲートは、その生いき様ざまから〝最強の海賊〟だと。

「白ひげは仁じん義ぎを破ると恐ろしい。それはつまり、海賊の世界では〝盃さかずき〟だぜい。盃を分けた子分――息むす子こたちの死を、白ひげは許さない。絶対に」

スカルはエースに熱く語った。

「仲間を傷つけられれば、そりゃ許さないだろ。ほかの四よん皇こうだって……もちろん、おれだって」

「たしかに」デュースがうなずく。「ただ、それにも何通りかあるだろう。身内を傷つけられたとして、単純に身内を思って怒るのか、自分の面めん子つを傷つけられて怒るのか、家族フアミリー全体の結けつ束そくを考えて怒いかりを示すのか……」

「白ひげはどれだと思う、デュース」

「スカルの話を聞いていると……カイドウは危ねェ武闘派、ビッグ・マムはビジネス寄りで……赤あか髪がみはつかみどころがなかったが、そこにいくと白ひげは王道の海賊だな」

「配下の海賊団は拡大しつづけているぜい。領海シマに入りこんだフリーの海賊がいれば、直じき参さんの隊長をむかわせて、従うならよし、従わないならコレで制圧」

スカルは握にぎり拳こぶしを作った。

四皇に分割された新世界だが、エースたちのような新しん参ざんのルーキーをふくめて、それをよしとしない海賊も存在する。彼らは最後には選ばなくてはならない。四皇のいずれかに傘さん下か入いりして庇ひ護ごを得るか、滅ほろぼされるか、切きり崩くずして自分の領海を得るか。ここは、そういう世界だ。

「で、こっからが本題ですぜい。いま白ひげの領海は、ちょっとばかし騒がしいことになっていて……」

スカルは海図を広げた。そこにチェスの駒こまを並べていく。白駒のキングは白ひげ、そのまわりを隊長である白駒が守っている。

「――遊ゆう騎き士しドーマ、Ａアー・Ｏオー海賊団……ほか、いくつかの海賊団が、白ひげの領海の切り崩しにかかっているぜい。おおっぴらに組んでいるわけじゃないが、一いつ斉せいに蜂ほう起きして……裏を探ると、どうも、ほかの四皇の工作も入っているみたいで……とにかく、白ひげの隊長たちは、兵隊をつれて鎮ちん圧あつに出むいているぜい」

黒い駒が、白ひげの領海に入りこむ。そのバックには黒駒のキング……そして黒駒の鎮圧に白駒が出むく。

「いま、白のキングは手薄ってことか」

「白ひげ本隊のうち、四よん隻せきが出払っていると。母艦〈モビーディック号〉は裸はだか同然です」

「世界最強の、首を狙ねらうチャンスじゃねェか」

エースは白のキングに手をのばした。

＊

〈ピース・オブ・スパディル号〉の真下、海面下。

ずっと以前から――そう、新世界に入ってから、ずっとだ。エースたちの船を尾つけていた、泳ぐ人影があった。

「…………」

魚ぎよ人じんは、水面で一度跳はねると、そのまま潜もぐる。船を離れ、いずこかにむかった。

２

島は、うっすらと霧に包まれていた。

まばらに針葉樹が生はえた海岸に、スペード海賊団は船をつけ、上陸した。

動物たちが、予期せぬ来客に驚いて逃げる。

――誰もいないな。

仲間が声をもらす。

「気を抜くな……ここは、もう白ひげの領海だぞ」

デュースが叱しかりつけた。

なんの変へん哲てつもない島のようだった。しかし、ここは白ひげの補給地のひとつだ。

海に生きる海賊にとって、補給は生命線だ。それが数千からなる一味であれば、いっそうのこと。水は、海水を濾ろ過かすれば飲めないこともないし、魚ぎよ介かい、海獣などは海でとることもできるだろう。それでも、薪まきなど、陸おかでなければ手に入らない物資も多い。

いわば、この島は丸ごと白ひげ海賊団の農園なのだ。どこかに畑や牧場があり、白ひげと契約した農家が、野菜や果物、肉を生産している。

そして白ひげの本船が、近いうちに補給に立ち寄るかもしれない……情報を得たエースは、霧に乗じて、島の裏手に上陸した。

「本当に来るのか、白ひげは……」

「ビビんなよ、デュース。待ちくたびれるようだったら、この島に、おれたちの旗を掲かかげちまえばいい」

補給地、切り取るにはいい島だ。白ひげが泡をくえば、それはそれで愉快だろう。

「〈ピース・オブ・スパディル号〉は……？」

「ミハール先生に任まかせた。ひとまず適当な入り江に隠す……どこかにキャンプをはろう。何日、待つことになるかわからない」

島の農家に見つからないようにしなくてはならない。この霧も、いずれ晴れるはずだ。

「――おれは何人かつれて、もう少しあたりを見てくる」

「気をつけろよ、エース。白ひげが兵隊を置いてるかもしれない」

「いいさ……そしたら戦争だ」

「あのなァ」

触れるものみな切りつけるナイフだ。もともと無鉄砲……考えるより先に動くタイプだったが、新世界に入ってからのエースは、さらに輪をかけて急せいている。なぜだ――デュースは考える。

きっかけといえば、魚人島に掲げられた白ひげの旗に手をかけたこと。

それには理由があったはずだ。その理由に、デュースだけは思おもい至いたることがある。エースが、海賊王ロジャーの子として、人知れず世間から抑圧、差別されてきたこと。その父親の呪じゆ縛ばくから自分を解放するために、あがいていること。

海賊王などにも、〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟にも興味がない。

エースが赤髪のシャンクスに語ったことは、おそらくエースの素す直なおな心境だったのだろう。エースは、父ゴールド・ロジャーの呪縛から自分を解き放ちたいのだ。そのためには、海賊王や〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟では……父親とおなじことでは、だめなのだ。

では、なにを為なせばいい。

どうすれば父親を超えられる。ロジャーは、史上はじめて〝偉大なる航路グランドライン〟を制せい覇はし、世界をゆるがして新しい時代の幕開けをもたらした。しかし最後は、ローグタウンで、みじめに処刑された。世界――世界政府という軛くびきに屈した。

世界を覆くつがえすこと。

エースが、おぼろげにめざしているのは覇は道どうだったのかもしれない。何者にも支配されない存在になること。海軍にも、四皇にも、世界政府、そして現あら人ひと神がみのごとく君くん臨りんし海軍大将すらボディーガード代わりにするという天てん竜りゆう人びとにすら――いいや、そもそも天竜人などという特権階級こそを破壊すること。

遍あまねく三千世界が、敵だ。

ゆえに海賊王ロジャーと互角だったと評される白ひげなど、その階段の第一歩として、踏み台にしなくてはならないのだ。

デュースがしていること……スカルに調査を頼み、情報を仕入れて、白ひげの不意を衝ついて襲撃の機をうかがうなんていう策は、それが兵法に適かなったことであっても、本来、エースが興味のあるところではないのだろう。エースは、たとえ白ひげ海賊団の総戦力数万を前にしても挑いどむのだ。

エースは数人をつれて、海岸沿ぞいを歩きはじめた。デュースは仲間に指示して、目立たない場所を探して森の奥にむかおうとする。

ドンッ――

砲弾の、着弾のごとき轟ごう音おんが爆はぜる。

どこだ――デュースは息をのんだ。薄い霧のむこう、それは、彼らの〈ピース・オブ・スパディル号〉がむかったはずの入り江……！

スペード海賊団の前に、巨大な影が降り立った。

一同、あっけにとられた。いったい、どこから……そいつはたしかに海の底から飛びだしたのだ。濡ぬれた衣ころもを肩にかけて、その手には――

「おれたちの……！」

デュースは言葉を失う。船に掲げていたスペード海賊団の旗だった。そいつは、それを帆ほ柱ばしらごとひきちぎって、そして、ゴミクズのように投げ捨てた。

スペード海賊団の仲間たちは色めき立った。

海賊の旗を打ち捨てるというのは、相手の顔を土足で踏みつける行為だった。これでは、もはや戦闘しかない。

デュースは船を案じた。船番のミハールはぶじなのか……。

「てめェ……わかってやってんのか、それ……！」

エースが、敵意とともにうなる。

薄い、霧のむこうの敵を見み据すえた。

「そりゃァ、こっちの台詞せりふじゃァ……！　意味わかって燃やしたんか……魚人島の、白ひげのオヤジさんの旗を」

ドスの利きいた声が、島の風をふるわせた。

「…………！　あ……………………！」

思わず、あとずさって声をもらしたのは魚人のウォレスだった。

「ほぅ、魚人もおるんか……若わけェの、わしを知っとるな」

身みの丈たけ一〇尺しやくの高さからジロリと睨にらみおろす。

「親分……！」

ふるえて、ウォレスは声を失ってしまった。

「おまえさんが七しち武ぶ海かいを蹴けった小僧か、おォ？」

「知らねぇよ、七武海とか……デケェの」

ボウッ――

エースの全身から炎と熱気が吹く。

たちまち、あたりの霧は気化し晴れていった。荒れた大地があらわになる。

「リュウグウ王国の国王ネプチューンと白ひげは、友の間あい柄だがら……あの旗は、海賊どもから魚人を守っていたんじゃァ。若ェの……おまえさんがしたことは、子供のいたずらじゃ済すまねェことだ」

すべての魚人を敵にまわすこと。そして四皇・白ひげの面めん目もくをつぶすことだ。

「デケェの……おれは白ひげってのに会いてェんだよ！」

「会って、どうする」

「決まってんだろ」

エースは殺気の刃やいばを、その手の炎に宿した。

七武海を蹴り、赤髪と接触したルーキーが、白ひげの首を狙っている。

「こんな人ひと斬きりナイフみてェな小僧を……オヤジさんにゃあ会わせられん！　わしは白ひげ海賊団でもありゃあせんが……義理あって、おまえさんの相手をする」

――七武海……！

――エース！　そいつジンベエだ！

仲間たちが警告を発した。

〝海かい俠きよう〟――知らぬわけがない。元懸賞金二億五〇〇〇万ベリー、いまは王おう下か七武海に名を連つらねる男だ。

＊

タイヨウの海賊団の二代目船長だったジンベエは、長年、ぎくしゃくしていた人間と魚人との橋渡しとして、世界政府の招しよう聘へいに応こたえて王下七武海となった。

三大勢力の一角をなす七武海は、世界政府から私し掠りやく許可を得た〝海賊を狩る海賊〟だ。一定の額を納おさめることとひきかえに、海賊、世界政府に加盟しない辺境の国から略りやく奪だつすることを許可されていた。

ゆえに七武海ジンベエがスペード海賊団を襲うことは、公おおやけに基もとづいた行動だった。七武海を蹴ったエースを始末するために世界政府の刺し客かくとして送りこまれた、という話であれば筋すじが通る。だがジンベエはこのとき、あくまでひとりの男として魚人として、個人的な事じ由ゆうと立場で、この場に立った。

魚人島ではアラディンをはじめ、あらかじめジンベエから連絡を受けていた者たちがエースを監視していた。

はじめは単に危険なルーキーとして……だがポートガス・Ｄ・エースの目的が白ひげの領海であることがあきらかになった。

魚人島からここまで、エースたちの船は尾けられていたのだ。いうまでもなく魚人は水中を泳ぐ。

戦いは…………

丸四日をすぎて、五日目の朝を迎えても、なお、つづいていた。

死闘――それはもう、たがいの消えかけた命の削けずりあいでしかなかった。

ジンベエは魚人空から手ての使い手だ。リュウグウ王国に伝わる武術で、その神しん髄ずいは水の制圧にある。ただの打撃ではなく、生物の体内、樹木、地面、果ては空気中にある水分さえ、その衝撃の波動は駆け抜ける。

一方、エースは『メラメラの実み』の能力者だ。その体を炎そのものと化すことができる。一見すると無敵と思われる自然ロギア系けいの能力だったが対抗策がないわけではない。

それが七武海と呼ばれるレベルの戦闘であれば――現に、こうしてエースは息も炎も絶たえ絶だえとなって、地面に倒されていた。

「ハァハァ……」

「ハァハァ……」

それはジンベエも同様だった。衣は焼けこげ、一〇尺の巨体は、陸おかに打ちあげられた魚のように満足に動くこともできない。

――もう五日も勝負がつかねェ……！

――死んじまうよ、ふたりとも……！

スペード海賊団の仲間たちは、レベルがちがいすぎる戦いを遠巻きに見守ることしかできなかった。

彼らの船長が、どれほどのチカラを持っていたのか。

その底力の底の底まで、すべての戦闘力をまざまざと見せつけられたのだ。そのことに興奮する一方で、悪あく魔まの実みなしでエースに伍ごした海俠の気力、体力、チカラと技わざに、おなじだけの畏おそれを刻きざまれた。

新世界には、こんなやつらが……！　いいや、これよりも格上のやつらさえいる。

「おれは……あいつを、とめるぞ」

「デューの旦だん那な？」

五日間、戦いを見ていただけだったが、仲間たちもまた緊張から疲労困こん憊ぱいだった。

デュースは、相あい打うちの状態で倒れたエースとジンベエのもとに歩いた。

地面は焼やけ焦こげ、穴だらけだ。

「エース……生きてるか」デュースは倒れたジンベエを一いち瞥べつしてから、告げた。「聞こえているかわからないが、一応、いっておくぞ。おれは、いまからおまえに手を貸す」

「…………ッ」

エースは、かろうじて意識はあるようだった。

体が動かないのだ。自然ロギア系であるエースが、ここまで生なま身みの体にダメージを受けたことが、かつてあっただろうか。

七武海と、七武海を蹴った男。

ふたりの戦いは、たがいの長所を打ち消すような相あい性しようのかみあわせだったのだろう。これが格闘技の興こう行ぎようだったら、塩試合だ。そしてふたりは、ともに桁けた外はずれにタフだった。魚人であるジンベエはもちろん、エースのそれもまた人じん外がい並のものだ。

「おれは、いまから、おまえを抱かかえてここからズラかるからな」

「デュース……！」

エースは拒こばんだのだろう。しかし、もうデュースをふりはらうだけのチカラもない。

「文句は、あとで聞いてやる。いま、ここでおまえに死なれたら困るんでね。おまえの名誉のためにいっておく……相手が強すぎた」

肩を貸し、エースを抱える。

「放せ……！　まだ、そのデケェのとの決着は…………」

荒い息をついて顔をあげたエース――スペード海賊団の前に、そのとき現れたものは、まったく予期せぬ…………！

いいや、彼らは、その男を待っていたはずだ。この島で待まち伏ぶせていたつもりだった。

「あ…………！」

デュースは思わず声をもらしてしまう。

その朝も海から流れてきた、薄い霧のむこうに――

あらわれたのは巨大な、あのアイランドクジラのような丸みをおびた影。しかし鯨くじらにしては鳴かない。やがて接岸したそれは、マストを立て帆ほをはっていた。船だ。とてつもなく大きな。

――おれの首をとりてェってのは、どいつだ？　望みどおり、おれが相手してやろう……！

白はく鯨げいのごとき船の舳へ先さきに立っていたのは、この新世界の、海の王者だった。

「白ひげ海賊団……！」

「おれは、ひとりで構かまわねェ」

ダンッ――

得え物ものの薙なぎ刀なたを握り、柄つかの先で船ふな縁べりを叩たたく。ビリッ――という衝撃が空気を破った。

薙刀の長さは、ゆうに二〇尺はあろうか。ちょっとした船の帆柱ほどもあった。

そして白ひげ、エドワード・ニューゲートの上うわ背ぜいも、それに匹敵した。

海の王者の、威い風ふうだ。

スペード海賊団の仲間たちは圧倒された。金かな縛しばりにあったように動けなくなり、気力を折られて膝ひざをついてしまう者までいた。

ひと振り。

一陣――達人の剣士がくり出す飛ぶ斬ざん撃げきがごとき衝撃波が、畳たたみかけてスペード海賊団を襲った。

悲鳴。

その仲間の声に、意識朦もう朧ろうとしていたエースは意識を呼び覚ます。ばっ、と自分を抱いたデュースを押しのける。不意を衝かれたデュースは仲間のところまではじき飛ばされた。

「出てこい……！　おれは白ひげの首をとりにきたんだよォ！」

吠ほえる。

満身創そう痍いの体で。威い嚇かくし、野良犬のように喚わめいて、すべての注意を自身にむけた。

白ひげは、構わず次を放った。飛ぶ斬撃が、エースをかすめて背後の仲間たちを襲った。

「ぎゃあああああ！」

「おまえら！　……〝炎えん上じよう網もう〟ッ！」

ボウッ――

エースの背後に、数メートルの高さの炎の擁よう壁へきが築かれた。

火勢が大気を煽あおり、白ひげから放たれた威風を、妨さまたげる。

「船長ッ！」

「エース船長ォ！　なにすんだよ！」

炎のむこうから、仲間たちが声をあげた。

これでは炎の壁に阻はばまれて、エースを助けに行くこともできなかった。

「おまえら、逃げろ！」

エースは叫ぶ。

「…………」対する、白ひげはいぶかった。「なんだ……いまさら腰がひけたか」

威勢のいいことをいっていたが、いきなり逃げを打つのか。白ひげは、やや落らく胆たんしてみせた。

「仲間たちは逃がしてもらう……！」

エースは白ひげを睨にらみかえした。

「…………」

「その代わり……おれが逃げねェ……！」

エースは、船長であるがゆえに。この戦いを望んだのはエース自身であるがゆえに。

その言葉に、まるで伝説の魔人のようにふるまっていた白ひげ、エドワード・ニューゲートは、はじめて人間らしい表情を見せた。

愉快だな、と。小さく笑ったのだ。

「ハナッタレが。生なま意い気きな……」

「うォオああァアアア」

ドン！　……………………

――サボの件と、ルフイおまえみてェな世話のやける弟がいなきゃ、

おれは生きようとも思わなかった。

想像できるだろうか。ポートガス・Ｄ・エースにとって、生まれたことは、ただ生きているだけで心を削られることだった。

――ゴールド・ロジャーにもし子供がいたらァ？　そりゃあ打ち首だ。

――誰もそれを望まねェんだ。仕方ねェ。

――世界中の人間のロジャーへの恨うらみの数だけ針を刺すってのはどうだ。火あぶりにしてよ、死ぬ寸前のその姿を、世界中の笑い者にするんだ！

――みんながいうぞ……ザマアみろって。ぎゃははは！

ローグタウンの処刑台で、財宝――この世のすべてとされた〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟のことを仄ほのめかし、ゴールド・ロジャーは大海賊時代をもたらした。

時代のうねりが人々にもたらしたのは幸運ばかりではなかった。人にん魚ぎよ狩がりにあったリュウグウ王国の例を挙あげるまでもなく、世界の津々浦々で、ならず者たちによる略奪と破壊が横行した。

たとえ大海賊時代が後世、どれほど輝かしい英雄物語で彩いろどられようとも。その時代を生きた名もなき民衆たちにとって、海賊は、嵐や干かん魃ばつのような――家族を奪っていく無む慈じ悲ひな災さい厄やくそのものだった。

――遺ゆい言ごんは、こういい残してほしいねェ。〝生まれてきてすみませんゴミなのに〟。

そんなことを痰たん壺つぼに吐き捨てるやつの人生の事情と、ロジャーが実際にやったことに、たいした因いん果がなどないだろう。日々、酒場や賭と場ばでくすぶっているシケた輩やからほど、薄めた安酒をあおりながら我わが身の不幸をすべて他人のせいにする。

――世界政府に処刑された史上最悪の犯罪者は、すべての人間の下に置かれるべきゴミクズだ。

たかが海賊ではないか。〝偉大なる航路グランドライン〟を制覇し、終しゆう焉えんの地ラフテルに至った――だから？　もう死んだ人間のことは、なんとでもいえる。

世界政府が、それほどまでにロジャーの経歴を貶おとしめたのは、彼が〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟とはなにかを知っているから？　世間を煽り、若者を焚たきつけて海賊にしたから？　たしかなことはなにもなかった。けれども、罪つみなき民衆はロジャーをどれほど罵ののしってもよい、すべての罪をかぶせて死をもって贖あがなわせてよい。その血を受うけ継ついだ者がいたとすれば、絶たやさねばならない。その妻を、子供を、石をもって追ってよい――そうした空気、既成概がい念ねんは世界中に広まっていた。それは賞賛される行為だった。そう仕向けたのは世界政府だったはずだ。ロジャーの存在と彼がなしとげたことは、世界貴族たる天竜人とその支配にとって極きわめて危険だった……のだろうか。

民衆は知らない。彼の本当の名前さえ知らずに、罵った。

――ゴール・Ｄ・ロジャー？　ゴールド・ロジャーのことか。

――知ってるかって？　おまえ、世のなか、なんでこんなに海賊たちの被害が多いのか知らねェのか。

――ぜんぶ、そのゴールド・ロジャーのせいなんだぞ。

――アレはな、生まれてこなければよかった人間なんだ。とんでもねェクズ野郎さ。

――生きてても迷惑。死んでも大迷惑。世界最低のゴミだ覚えとけ。

東の海イーストブルーのコルボ山にいたころ。

山賊でさえもてあますほどの荒れた少年だったエースは、町に行くたびに刃にん傷じよう沙ざ汰たを起こしていた。

――おめェ町へおりて、なにしたんだエース！　町の不良どもが子供に殺されかけたって……すごい騒ぎだ。

――うるせェ！　チカラがあったら、みんな殺してやったとこだ！

あらゆる相手に恨みの視線をむけて。

エースの父親のことを誰かに知られたわけではない。でも、ただ生きているだけで、出会う人間すべてが自分を責せめてくる気がした。ロジャーの血縁は死んでしまえと。

山賊のおこぼれで暮らすゴミみたいな人生。食い物と愛情に飢うえていただけのころは、まだましだった。物心ついて、ただ生きているだけではなく、死について考えるような年頃になったとき……エースの恨みはますます募つのり、父親のことを考えない日はなくなった。

もし自分の父親がロジャーだとバレたら……。どんなに仲のよい友達でも去っていく気がした。だからエースは、はじめから誰とも親しくなろうとはしなかった。

――ぶわっはっっはっは！　おいエース、最近荒れとるらしいな。

エースを山賊に預けたのは、海軍のガープだった。

ロジャーとわたりあった海軍本部中将だが、戦いのなかで妙な顔なじみになったという。あるときロジャーは、みずから海軍に投降した。逮捕、処刑が決まったとき――ロジャーはこっそり、ガープに、自分に子供が産まれるとあかした。

海賊王の血縁には捜査の手がまわっていた。おまえの女など死刑だ、生まれてくる子供もだ……と、ガープは最初はねつけたという。

でもロジャーは、よくもわるくも人を見抜く目があったらしい。結局、ガープは――ローグタウンでのロジャー処刑ののち、南の海サウスブルーのバテリラで、母の胎たい内ないで二〇か月とどまって生まれた赤ん坊をかくまった。人間の妊娠期間は通常一〇か月。ロジャーが逮捕された時期から逆算して、それは絶対にロジャーの子ではありえない。ふつうであれば。

ガープは、母の希望どおり男の子をエースと名づけると、東の海イーストブルーの辺境にいた知りあいの山賊ダダンに預けた。

ごくたまに、ガープは顔を見せることもあった。エースが海賊王の遺児であると知っているのはガープとダダン、そしてエース本人だけだった。

――ジジイには孫がいるんだろ？　そいつは……幸せそうか。

――ああルフィか。元気に育っとるわい。

そのときは、まさか海軍中将の孫と、山賊のところでいっしょに暮らすことになるとは思いもよらなかった。

――ジジイ。

――あァ？

――おれは……生まれてきてもよかったのかな。

真剣になればなるほど、到とう底てい、その答えは見つからなかった。

ガープは、ちょっと考えて、こういった。

――そりゃ、おめェ。生きてみりゃわかる。

１

波の音が聞こえた。

口のなかはカラカラだ。喉のどの奥にヒビが入ったように痛んだ。フゴッ、と血と唾だ液えきと胃液、あらゆる体液が混ざって固まったなにかを咳せきといっしょに吐きながら、跳はね起おきた。

「ッ…………！　ゲホッ」

むせかえり、さらに咳せきこむ。

だんだんと意識が鮮明になっていく。子供のころ高熱を出して臥ふせっていたときみたいに体がダルい。筋肉も、関節も、全身が……。

「ほら」

「！」

真水の匂におい。

耐えきれないほどの喉の渇かわきに気づいた。鼻の粘ねん膜まくが潮しお風かぜにやられていた。思わず、出されたコップをひったくると、ゴクリと水をひと飲みにする。

「！」

と、気づいて、水をわたしてきたやつを二度見した。長いこと甲かん板ぱんで眠っていたらしい。

相手は船ふな縁べりに坐すわって、なにか……猫の子供でも見守るような視線をむけてくる。

エースは甲板に尻しりをついて、船縁にもたれかかっていた。

ここは、どこだ？　……〈ピース・オブ・スパディル号〉ではない。もっと、もっとデカい船だ。

「誰だ」

エースはコップを放った。

「食器を投げるな」

「うるせ…………ッ」

立ちあがろうとするが、体がいうことをきかない。

なにがあった……なぜ、見知らぬ船に乗っている。エースは混乱した。

船縁に坐った男は笑えみをくれた。白い服……コック？　いいや、こんな顔に傷のあるヤバそうなコックとか、包丁でなにを捌さばいているのかわかったものではない。

「ねぼけてんのか」

「ここは……？」

「おれたちの船だよ。〈モビーディック号〉だ」

「…………！」

〝白しろひげ〟――四よん皇こうエドワード・ニューゲートの船。

つまり、エースは……そうだ。

そうだった……。

「おれは四番隊の隊長サッチってんだよ。仲間になるんなら、なかよくしようぜ」

「うるせェ！」

「ハハハ、なんだよ寝起きわるいな。……そうだ、気ィ失ったあとのこと教えてやろうか」――――

＊

〝炎えん上じよう網もう〟でバリケードを築きずき、仲間たちを逃がしたあと、エースは〝白ひげ〟エドワード・ニューゲートと対たい峙じした。

〝海かい俠きよう〟ジンベエとの五日にわたる戦闘の直後。満身創そう痍い、体力を使いはたしていたエースは立っているだけでやっとの状態だった。

あるいは白ひげにとって、そんな炎の壁など、なんの妨害にもならなかったのかもしれない。

しかし自分を盾たてに仲間を庇かばったエースの行動に、なにかしら意気に感じたものがあったのか。白ひげの心中を察することなどできるはずもないが、それでも彼はスペード海賊団が撤てつ退たいするまで、ひととき待った。

そして――

覇は気きもろとも、くりだされた薙なぎ刀なたの一撃でエースは膝ひざを折ったのだった。

勝負以前だった。炎そのものであったはずの自然ロギア系けいの能力を、白ひげは一いつ蹴しゆうした。

「…………！」

エースは、それでも一度は立ちあがった。

〝炎上網〟が再ふたたび火勢を増す。

――おれが逃げねェ。

デュースたちを逃がすために。残るすべてのチカラで愛するスペード海賊団の仲間たちを守ろうと。

そして矜きよう恃じもあった。敵である白ひげが、あきらかに仲間を見み逃のがしたからには、エースは、その命に炎の楔くさびを打ってでも逃げるわけにはいかないのだ。

さもなければ――仮にこの場は逃げおおせたとして、エースには一生、臆おく病びよう者ものの名がつきまとうだろう。そうなれば、海賊王ロジャーよりも名声を轟とどろかせることなどできるわけがない。

「グラララ……まだ立つか」

白ひげは小さく笑った。

ここでエースが逃げを打てば白ひげ海賊団が追ってくる。仲間たちが狙ねらわれる。だからエースは退ひけない。ここでエドワード・ニューゲートの首をとらねばならない。

「…………！」

「いま死ぬには惜おしいな小僧」

惜しい……？

エースには白ひげの言葉の意味がわからない。ただ、ただ……その言葉を聞いた直後。

怒いかり。

見くだされていることだけは、わかったのだ。

「…………!?」

「まだ暴れたきゃ、この海で、おれの名を背せ負おって好きなだけ暴れてみろ……！」

そういって白ひげは敗残のエースに手をさしのべたのだ。

――おれの息むす子こになれ！

頭に血がのぼった。

なにもかもが気にいらなかった。エースを子供あつかいなのだ、この男は。

「…………！　フザけんなァ！」

＊

エースは白ひげに挑いどみ、そして完かん膚ぷなきまでに叩たたきのめされた。

完敗。

どうやって負けたのか、それすら覚えていない。圧倒的なチカラに脳天をカチ割られたとでもいおうか……オヤジのゲンコツというのがあるなら、あんな感じだったのかもしれない。

とにかく、エースはやっと事情をのみこんだ。

負けた……のだ。

捕ほ虜りよとなって白ひげ海賊団の船に運ばれ、甲板に転がされていた。ひと晩……いや、もっとか。あたりに、あの島は見あたらなかった。

「――で、そのあと」四番隊隊長のサッチはつづけた。「おまえの仲間たちが、おまえをとりかえしに来たんで、おれたちで叩きつぶした」

「！」

エースは息をのんだ。

まさか……九死に一生を得て、せっかく白ひげから逃げられたのに、デュースたちは、また、もどってきたというのか。

「なに、死んじゃいねェ。この船に乗ってる」

エースが怒りの表情を浮かべると、サッチはどうどう、といった感じで告つげた。

生きている？　そんなことが……ありえるのか……？

スペード海賊団は全滅した。白ひげ海賊団と全面衝突してつぶされた……そういうことだ。海賊と海賊が銃と剣を交まじえるというのは法も仁じん義ぎもない戦争だ。負ければ屍しかばねをさらすだけだ。

つまり……エースはみるみる消沈した。

白ひげにとって、こんなのは戦争ですらなかったのだ。ルーキーごときを相手に戦争などできない。海賊団の格がちがいすぎた。

エースは自分の両腕を見た。

悪あく魔まの実みの能力者を封じる海かい楼ろう石せきどころか、ただの鉄の手て枷かせもついていない。

この場で、エースが能力を用いれば、この船一いつ隻せき焼くくらいのこと、できなくはないだろうに。

「錠じようも枷もつけずに、おれを船に置いていいのか？」

「ん？」サッチは彼独特の軽い感じで応こたえた。「さァ……牢ろうに入れろとはいわれてねェし。……いいんじゃね？」

２

夜。

〈モビーディック号〉の甲板に、忍しのび足あしの、不ふ審しんな影があった。

見張りの目を盗み、移動する。ガキのころから泥棒や強盗まがいのことをしていた彼にとっては難しくはない。あらかじめ下調べはした。船の主ぬしの部屋にあたりをつける。相手は海の王者と呼ばれる男だ。まさか小心者のように、扉に鍵をかけたりはしていないだろうが……堂々とドアをノックしてお礼れい参まいりをするほどエースもバカではなかった。

いや――バカになる余裕などなかっただけだ。

「ぐが」

壁越しに高たか鼾いびきが聞こえた。ここだ――

ボッ

彼は、その身を炎と化す。

この能力の欠点といえば、闇やみのなかで身を隠せないことだ。熱気を抑おさえることもできない。チャンスは一瞬、最初の一撃で……決める。

炎と化したその身で、ベッドで横になった世界最強の海賊に刀を突き立てた。

パチッ――ガシャン！

「わっ」

「おいおい……なにやってんだ、おめェ」

気ィつけろ、こんな夜中によ……と。わずらわしい蚊かを払うように炎の塊かたまりとなったエースをはねのける。そうして白ひげは、また寝息を立てはじめた。

「…………！」

「ぐごー」

冗談のような話だ。エースは炎と化したまま、平手ではねのけられ、船室から追いだされて廊下にすっ転んでいた。

血……鼻血を流していた。まったく不意打ちどころの話ではない。

３

ポートガス・Ｄ・エースは、未いまだ〈モビーディック号〉にいた。

敗者、虜りよ囚しゆうの身。

手枷も足あし鎖くさりもつけられてはいない。でも、ここは海の上だ。能力者のエースは自力で水に浮かぶことはできない。小舟の一いつ艘そうでも奪わなくては逃げることもできないだろう。

そもそもエースには逃げる気もなかった。

あのときは――ジンベエとの戦いで疲労困こん憊ぱいだった。あれから数週間、体力を回復したエースは毎日のように白ひげにお礼参りにむかった。

あるときは寝込みを襲い。あるときは斧おので背後から。

バキッ　ザバッ――――

そのたびにエースは蠅はえや蚊のように白ひげに追い払われた。

「おい！　あいつ海に落ちたぞ」

「誰か助けてやれよ！」

エースが白ひげを襲っては手ひどくやられていることは、とっくに白ひげ海賊団のあいだで話題になっていた。もうエースの名を知らない者はいないくらいだ。

彼らの船長オヤジの命タマを狙っているのだ。簀す巻まきにされて、海に捨てられても文句などいえないわけだが、結局、誰も――誰であろうと自分たちのオヤジをどうこうできるわけがない、という桁けた外はずれの信頼感があったらしい。

「ったく……エース船長！」

魚ぎよ人じんのウォレスが海に飛びこんで、無力なエースを海難救助する。

そうすると、ああ、よかった、人騒がせな……という感じで、白ひげ海賊団の連中も笑いはじめるのだった。

「毎日毎日、飽あきもせず……」

船室から出てきたサッチが息をついた。

能力者は泳げないという以前に、エースは、白ひげにはたき落とされた衝撃で、意識がとんでいた。

「毎日毎日、たいした根性だなあいつ」

五番隊隊長、花か剣けんのビスタはつぶやいた。あきれ半分、褒ほめ言こと葉ば半分で。

４

「っ！　は――――」

寝かされていたエースは、跳ね起きるとゲホゴホとむせかえった。

診察台のベッド、医療室だ。

「また来たのか」

「…………！」

白衣の男は――マスクド・デュースだった。

「懲こりないな。何十回目だ」

「てめェ……あのな――」

「若先生ェ♡」

と、そこにナースたちが現れた。

本物の白衣の天使たちだ。看護服は超ミニスカート、豹ひよう柄がらのハイブーツというセクシーすぎる姿だ。なんだか、いい匂においがする。

白ひげ海賊団は本隊だけでも大型船数隻、総勢一千数百人という、ひとつの町にも匹敵する大おお所じよ帯たいだ。船医も複数いて、ひとつの病院といっていい医療体制になっている。

「若先生はやめろと……おれは医学校も卒業してないんだ」

「ウチの先生方だって怪あやしいものですよ」

ナースのひとりがデュースにしなだれかかる。仮面の男に豹柄ブーツの女とか、どんな絵え面づらだ。

デュースは医学生崩くずれだ。スペード海賊団には船医がいなかったが、デュースがその役目を果たしていたので、とくに困ったことはなかった。

だいたい海賊の船医なんかに必要なのは、卒業証書ではあるまい。どこかを斬きられれば縫ぬいあわせる、壊え死ししそうなら切る、風土病にかかった者がいれば隔かく離りする。白ひげ海賊団のような大規模な海賊であればあるほど、とくに恐ろしいのは船の衛生状態が悪化することだ。船という閉ざされた空間では、病気はたちまち伝染して蔓まん延えんする。

だから白ひげ海賊団にとって医療チームはまさに生命線だった。有能な人材はいつだって募集している。そしてデュースは、うってつけの人材だった……ようだ。

ナースたちは、船医長からの言こと伝づてを告げると、エースを見て、クスクス笑いながら医療室を出ていった。

「チヤホヤされて、いいご身分だな、デュース」

上半身を起こすと、エースは苦にが虫むしを嚙かみつぶしたような顔をした。

あれから数週間――デュースは、すっかり白ひげ海賊団の医療チームの一員になっていた。それも欠かかせない医師として。

デュースは、有名な医師であった父親に反目して、医学校をやめて家を出たという。無人島での出会い以来、さして詮せん索さくしたことはなかったが、医師の卵としては優秀だったようだ。

「…………」デュースは淡々と見かえした。「まァ、おれのことをどう思おうが、いいんだけどな」

「なんだよ、それ」

「ほかの連中とは？　会ってるのか」

「この船にいるやつらとはな。おまえ、ウォレス……」

スペード海賊団の仲間たちは、いまは白ひげの船団に分乗している。

エースが白ひげに敗北したその夜のうちに、デュースは仲間たちと船長奪だつ還かんにむかった。そして返かえり討うちにあって全員捕つかまった。それはサッチがいっていたとおりだった。

しかしエース同様、牢に入れられたわけではなかった。食事も与えられた。さすがにひとかたまりではなく船ごとに分けられていたが、みな無事でいるという。

「面めん目ぼくねェのはわかってんだよ。おれは白ひげに負けた」

掲かかげた旗を折られた。

ただの敗北ではない。エースは仲間を危険にさらし、守りきれなかったのだ。

「そうだな」

「だが一生、負けたままじゃいねェぞ！　白ひげの首をとれば――」

「…………」

デュースは深く息をついた。

なんといえばいいのか逡しゆん巡じゆんして……そうした態度は多分にエースを傷つけるものではあった。長いあいだ旅をともにしてきた相棒のデュースであればこそ。

「ここの医療チームな……すげェんだ」

「ナースのおねェちゃんが？」

「まじめに聞けよ。ここは設備も大きな町の病院とおなじ……それ以上かもしれない。なぜだと思う」

「知らねェよ……痛ッ」

エースは首をおさえた。炎であるはずのエースに、白ひげは、おかまいなしにダメージを叩きこんでくる。

能力者、とくに能力頼みの自然ロギア系など新世界ではカモなのだ。ジンベエのような、七しち武ぶ海かいとか四皇とか、そのレベルを相手にするなら。

そこが海賊の〝高み〟だ。

エースが、忌いまわしい父親を超えるために、クリアしなければならないレベル……。

「全部、白ひげのための医療チームなんだよ」

デュースはいった。

「…………？　白ひげは、どこかわるいのか？」

エースはうなった。

そんなわけが……あの化け物が、どこか患わずらっているなんてこと……。

「歳としをとれば、人間、どこもかしこも健康ってわけにはいかないさ。人は老おいる。いずれ衰おとろえる……それを克こく服ふくする医学は、この世に存在しない。おれが知るかぎりはな」

不死とか――そういう悪魔の実もあるかもしれないが。

「なにが、いいたい」

「白ひげは全盛期の白ひげじゃねェってことだ。ロジャーと競きそっていたころのな」

そしてエースは、その白ひげに、まったく歯が立たない。

レベルがちがうのだ。まがりなりにも七武海のジンベエと伍ごしたエースが。

「……勝てるわけがないと？」

「少なくとも、いまはな」デュースは断じた。「さっきの話のつづきだ。なぜ白ひげのために、これだけの医療チームを形成しているか。それは……白ひげの命は、白ひげだけのものじゃないからだ」

「…………？」

「白ひげ海賊団の総兵力数万。そして領海シマには、その何十倍もの人間が住んでいる。すべてが白ひげの旗のもとで守られているんだ。もし、白ひげの身になにかあれば？」

何十万、何百万という人の命が、白ひげの命と直結している。

船一隻をなんとかまとめてきたエースには想像もできないことだった。だから最高の医療で、白ひげの健康を管理しなくてはならなかった。一年でも長く白ひげの支配を維い持じするためだ。彼の支配を望んで、彼の旗を掲げた者たちのために。

「だから……？　白ひげを狙うのは、やめろと？」

エースはデュースを睨にらんだ。

「それは、おまえが決めることさ。ただ……おまえが狙っている命が、どういう命か、それは知っておいていいだろう」

「デュース……おまえ、白ひげとは会ったのか？」

「話してはいない。直接、どうのってことはねェよ」

部下になるように口く説どかれたわけではない。なのに、このデュースにここまでいわせるのか。

「すっかり白ひげ海賊団の一員になったみたいだな」

いったあとで、エースは後こう悔かいの表情をした。

デュースは、咎とがめるでもなく応える。

「おれたちは白ひげにケンカを売った。船長のおまえが、白ひげに負けた。だからケンカはしまいだ。おれたちはおまえを救いだそうとしたが、それもしくじった」

「それをいわれたら立つ瀬がねェよ」

「勘かん違ちがいするな、エース。おれたちは……おれは、白ひげに寝返ったわけじゃねェぞ」

「…………」

「ただな……おれたちは全員、海に放りこまれてお陀だ仏ぶつになっていても文句はいえねェ。ところが白ひげときたら、許すどころか、牢に入れることも枷をかけることもしない。船長のおまえさえだ、エース」

「ナメられてんだろ」

「それもあるだろうな。それもふくめて事実だ」

「…………」エースはうなだれた。「ほかの連中はどうしてる」

「みんな、それぞれだな。スカルは情報力を買われて、そういう仕事をしている。ミハール先生は字を教えているって。コタツは……食糧集めに重ちよう宝ほうがられてる。最初に、ここで働きだしたのはコタツだった。サッチ隊長に餌えさもらって、なついてたぞ」

「…………」

「海賊にもルールはあるだろう。この世界では仁義っていうのか……猫のほうが仁義をわかっていたな」

食ったぶんは働け。

それは幼いエースが山賊ダダンにやっかいになっていたとき、叩きこまれたことでもあった。

ほかの連中も、もう、それぞれが持ち場を持ったらしい。

「おれは、白ひげに負けてねェぞ」

エースは低くうなった。

負けたら、もし負けを認めたら……。

「おれの船長は、エース……おまえだけだ。おまえがどんな人生を歩あゆもうと、ついていきたい。おまえが、あくまで白ひげの首を狙うっていうなら、とめられねェよ。ただ……仁義は通せ」

「デュース……」

みんなが白ひげ海賊団のなかで生きはじめていた。

そうすることが、命を救われ、メシを食わせてもらった白ひげに対して恩に報むくいること。海賊としての筋すじを通すことだからだ。

「白ひげを狙うなら堂々とやれ。おれに、おまえを裏切らせるな」

デュースは告げた。

船長のエースだけが、まだ自分の居場所がわからないでいた。

５

「――で、今日もオヤジに、海に叩き落とされたわけか」

〈モビーディック号〉の食堂で、厨ちゆう房ぼうに立った料理長――四番隊隊長サッチはため息をついた。

大所帯の白ひげ海賊団において、食事は、まさに海賊団を維持する上で、毎日つきまとう大きな問題だった。なにしろ海の荒くれ者たちだ。子分を満足に食わせられない船長なんてものは、たいがい、ろくな目にあわないのだから。

四番隊は、このサッチが隊長になってから、主として海賊団の台所を預かるようになったらしい。彼らは料理人であり、狩人かりうどであり漁りよう師しだった。

「うめェな、この肉」

「おう、いい霜しも降ふり野牛が手に入ったんだ」

海水の濾ろ過か器きが普及したことで、長期航海における真水の確保の問題は解決した。シャワーも浴びられる。あとは肉の入ったあったかいスープとパン、おにぎりとお茶があれば、たいていの問題は収おさまる。

「牛？　このへんの海には牛がいるのか」

「いるわけないだろ。上陸して狩かってきたんだよ、コタツが」

「グルルル…………にゃ～ん」

――なんだおい鳴き声かわいいな。

長テーブルとベンチがぎっしりの食堂で、コタツは海賊たちにかわいがられていた。

「すっかり、なついちまったな……」

「おれが最初に餌をやったんだ。倉庫のネズミはとるし、食ったぶんは狩ってくるし、まったく見あげた猫だぞ。こないだ冬ふゆ島じまに寄ったときなんか大人気だったな。ナースどもが暖房がわりに、とりあいになって……」

「モテモテかよ。つか……シャンプーの香りがするぞ。おまえ、風呂までご馳ち走そうになったのか」

「一いつ宿しゆく一いつ飯ぱんの恩を忘れないとは、コタツは本物の海賊だ。どっかのタダメシ食いとちがってな」

「…………」

にゃ～ん、とコタツはエースのところに来て、丸くなった。

エースは無言で、コタツがとってきた肉メシをがっついた。

「いつまでオヤジを狙うつもりだよ」

「知らねェよ」

「あの人はな……四皇・白ひげは、あの人だけの体じゃねェんだぞ」

「わかってんだよ」

エースはスプーンをくわえた。

「……なにをわかってるって？　おまえが」

「白ひげは……あの旗でシマを守ってる。魚人島も、ほかの島も、大勢の人間をだ。白ひげの身になにかあれば……」

四方八方から簒さん奪だつの手がのびて、領海は血に染まるだろう。

「そうだな。でも……やっぱりわかってねェのな、おまえ」

「？」

「エース……もし、おまえがあとちょっと強かったら。おまえも、おまえの仲間たちも生きちゃいなかった。おれたちが、おまえらを始末していたからだ」

「…………!?」

要は、エースが、白ひげが手加減できないレベルの相手だったら……領海を守るために、隊長たちは容よう赦しやしなかっただろう、と。

弱かったから――助かった。

コタツがエースの顔をペロペロなめた。なぐさめるみたいに。

猫は餌でなつくだろう。でも人間はそうは簡単にいかないのだ。なぜって……。

なぜなのか。

自尊心？　なんの？　白ひげに負けたことが悔くやしいから？

そもそもエースの目的は……海賊王を超える名声だった。

幼いころから父親を恨うらんで育ったエースが、その恨みの心から自分を解放するためには、生きるためには、ほかの方法は思いつかなかった。だからロジャーのライバルだった白ひげの首を狙った。結果は……到とう底てい、いまのエースに手の届く相手ではなかった。つまり憎むべき彼のロジャーちちおやもまた……。

エースの悩みは晴れなかった。だから、こんな、カッコつかないことになってしまった。

「白ひげは……」

「ん」

「いつも、こうなのか。自分の命を狙う海賊を手なずけるとか……」

器うつわの大きさ――言葉でいうのは簡単だが。

「あんまり難しく考えるなよ。たぶん、おまえ、そういうタイプじゃないだろ」

「…………」

「あの人もだ……もっと、わかりやすい人だよ」

「？」

「オヤジは海賊だ。表も裏もねェ、古き、よき海賊さ。だから海賊らしいやつが好きなんだ。おまえ、あの戦いのとき仲間を逃がしたよな……？　代わりに、自分が逃げないといった。そういうバカが……あの人は好きだ」

たぶんな、と。

あのときのエースは立派に船長だったのだろう。あのときだけは。

「おれは……」

「おまえが出ていくというならとめはしない。でも、ここでメシを食うっていうなら……仁義は通せ。コタツや、おまえの仲間たちのようにな」

――ガシャン！

皿が割れた。

見ると、エースのいる長テーブルの端はしで、騒がしくメシを食っているやつがいる。

「おう、この、シシャモのパイは死ぬほどうめェな！」

「食器を割るな、ティーチ」

「ゼハハハハ！　お？　なんだって、サッチ？　わりィな、シシャモの野郎、まだ活いきがよくってよう！」

フォークを突き立てて皿を割ってしまった男は、うそぶいた。

「あんたには、つぎから鉄の皿だ」

「ゼハハハハ！」

そいつが騒いだだけで、食卓は、すっかり空気が変わってしまった。

「……なんだ、あいつ」

山賊育ちで海賊のエースがいうのもなんだが、なんて下品なやつだ。

体格は……あのジンベエほどもあるだろうか。毛むくじゃらのデカいおっさんだ。

「ティーチだよ。この稼か業ぎようは長いぜ……」

サッチが答えた。歳は三〇代か……古ふる株かぶらしく、隊長のサッチともタメ口だった。

「へェ、てことは海賊王とか知ってんのか？　でも、賞金首ってわけじゃないんだろ」

「そういや、あいつも……エース、おまえとおなじだな」

「おなじ？　なにがだ」

「いや、名前に……」

サッチがいいかけたとき、

「？」

エースは顔をあげた。

デカいおっさん――ティーチが、いつの間にかかたわらに立って、ギョロッとした瞳ひとみで見おろしていた。

「おめェが七武海を蹴けった、億の首か」

「…………」

あきらかに挑発混まじりの態度。エースは表情をこわばらせる。

「実、食ってんだろ？　なんの実だ」

「…………」

「『メラメラの実』だとよ。やめとけティーチ、若いの相手に」

サッチがたしなめた。

「そうか！　ゼハハハハ！」

ティーチはものすごいチカラでエースの背中を叩いた。エースはむせかえった。

「ゲホッ……！　この――」

「おれはティーチ！　マーシャル・Ｄ・ティーチってんだ。そうかァ、『メラメラの実』か……悪魔の実ってのはどれもゲロまずいって話だが、やっぱりそうか？」

「ゲホッ……そうでもねェよ。食えねェほどじゃなかった」

エースの場合、無人島に漂流して飢うえていたときに食べたので、味の問題ではなかったのだが。

「なんだそりゃラッキーだな……！　そうか、悪魔の実はゲロまずいけど食えないほどじゃねェのか……！　オヤジやマルコ隊長の実もゲロまずかったのかな……ゼハハハハ！」

Ｂｏｏ……！

特大の屁へをぶちかますと、ティーチは食堂から出ていった。

ひどい刺し激げき臭しゆうに、エースは鼻が曲がりそうになった。

「ゼハハハハ、じゃねェよ……！」

「マイペースなオッサンでな……わるいやつじゃないんだが」

「まったく……ん？　どうした、コタツ」

エースは床に目を落とした。

「グルルルル…………」

コタツは床に這はいつくばって尻尾しつぽを丸めていた。

「腰抜かしてるぞ、こいつ」

「イカとか食ったのか？」

コタツはガタガタとふるえて、ずっと食堂の出入り口を睨んでいた。

６

甲板に立つ白ひげのうしろに、エースと、エースをつれてきたサッチがいた。

「――ちょっと待て、エース！　オヤジに話があるからあいだに入ってくれっていうからつれてきたら、そりゃ、なんのつもりだ」

サッチは面食らった。

「あんたの面目をつぶす気はねェよ。おれの話は、いまいったとおりだ」

エースは白ひげを見た。

サッチは頭を抱かかえながら、それでも、話をまとめようとした。

「……話を整理するぞ。エース……おまえ、オヤジに恩があるっていったが、それは、なんの恩だ」

「おれの仲間たちがメシを食わせてもらった」

「おまえも食ってるだろ」

サッチの言葉に、エースは、ちょっとショボい感じで頭を搔かく。

「とにかく一宿一飯だ……！　その恩は、かえす！　食ったぶんは働く！　おれは……ガキのころからそうやって生きてきた。だから、ほかのやりかたが、わからねェ」

腹を決めたはいいが、身の処しかたがわからないのだった。

「つまり……ウチに入るってことだろ？　オヤジの息子に……」

「ちがう」

「え？　ちがうの」

「恩は……かえす！　仲間の前で筋の通らないことはできねェ！　だから……おれに働かせろ」

エースは、自分でもよくわからなくなって、ぜんぶ白ひげに丸投げしたのだ。

「働くったって、おめェ……なにができる？　雑用か？　億超えのルーキー様が……」

「そんなんじゃメシ代にもならねェだろ」エースはサッチにいった。「おれは働きてェんだ……白ひげ、あんたに貸しを作るくらいに」

「貸しって……？　もしオヤジに貸しを作ったとして、どうするつもりだ」

サッチは頭を抱える。

「貸しができたら……そりゃァ、かえしてもらう。それが仁義だろ。おれはな、白ひげ……おまえとの勝負を要求する」

「は…………？」

サッチは、とうとう言葉を失ってしまった。

まだ、エースは白ひげの首を狙うというのだ。でも、これまでのように四六時中、襲いかかるのはやめる。そして勝負はエースが貸しを作ったときにかぎる。

話を聞いていた白ひげは、ゆっくりとふりかえった。

「そうか」

短く応える。

「そうだ」

「わかった。いいぞ。話はそれだけか」

「いや……いやいやいや！　待て、エース！　オヤジもだ！　たとえオヤジが認めたって、おれが認めねェぞ！　おまえ、もう何十回オヤジに叩きのめされたと思ってるんだ。いいかげんに……」

「話は決まったな。さしあたって、なにをすればいい」

「皿でも洗ってな火の玉小僧……！　そのうち、なんかデカい仕事をやる……グララララ」

愉快そうに笑うと、白ひげは船室に消えていった。

エースは、おおまじめな顔をして見送る。

サッチは……もう、途方にくれてしまった。

「ああ、そうだったよ。エース……おまえがバカなら、オヤジは海賊バカなんだ……」

「話、聞いてたろ。これはおれと白ひげの勝負だ。おまえが見届けてくれ……サッチ」

「いいように使いやがって……だがな、勝負っていうからには決めごとがいる。オヤジの首は安かねェぞ」

少し考えると、サッチはつづけた。

「――まず、おまえが勝負を挑めるのはオヤジが認めたときだけだ。そして勝負の結果、おまえが死んでも文句はいうな。それから……」

「おう、サッチ！」

と、いったん船室に入った白ひげがもどってきた。

「……はい？　なにか」

「今日から、そいつは正式なうちの客分だ。身元預かり人は、おまえがなれ」

「おれ……？　は、はァ……」

「とはいうものの……おめェには、うちの台所を預けてるからな。ほかに世話係をつける……おう、ティーチの野郎がいいな。古株だし、うちのしきたりは全部わかってるだろ」

伝えることを伝えると、白ひげはまた船室にもどっていった。

７

――聞いたか？　〝火ひ拳けん〟のやつ、うちの客分になったらしいぞ。

――オヤジのやつ、どういうつもりなんだろうな。

――身み柄がらはサッチさんが預かってんだが、世話してんのが、あのティーチで…………。

ここのところ白ひげ海賊団の話題の中心といえば、まちがいなくポートガス・Ｄ・エースだった。

四皇・白ひげにサシの勝負を挑むというだけで頭のネジが飛んでいるが、その勝負のために、客分として海賊団に身を置きながら手て柄がらを立てるという。

それは、どういう了りよう見けんだ。

「うちの海賊団は、細こまけェことはいいんだよ。あるとすりゃあ筋を通すことだ。オヤジの口癖だ……で、筋が通っているかどうかを決めるのはオヤジだけどな」

オヤジが決めたんだから、勝負の件は誰も文句はねェぞ……とは、エースの世話につくことになったティーチの言げんだ。

もっとも、この世話係は、なにを世話するつもりなのか。エースが皿洗いをして、甲板をブラシで擦こすり洗濯物を干ほしているときも、なにをご指導ご鞭べん撻たつするでもなく、メシを食って尻を搔いているだけだった。

――百回挑んでオヤジに勝てなかったら、エースのやつ、うちの旗に降くだるらしいぞ！

――もう何十回、負けた!?

そんな噂うわさ話ばなしでもちきりになった〈モビーディック号〉の食堂で、エースは料理長に愚ぐ痴ちった。

「――なんだよ百回って……！　おれは、そんな条件聞いてねェぞ」

「そりゃそうだ。おれが流したネタだからな」

料理の仕込みをしながら、サッチが答えた。

サッチは白ひげとの勝負の件に、いろいろ条件をつけたのだ。

「勝負事は期限を切らないとな。その気になれば一〇年後でも、なんてのはナシだ」

サッチが流る布ふさせた噂話は、もう船じゅうに広まってしまっていた。守らないわけにはいかない空気になっている。

「白ひげの軍門に降るといった覚えもねェ」

「オヤジの首は、そんなに安かねェんだよ……！　だいたい百回やって勝てなけりゃ千回やったっておなじだ。はい、鍋なべに火」

「…………」

エースはヤケ気味に火を起こした。『メラメラの実』の能力で。

「おほ、いいね……！　中華鍋は火力が命だからな！　よォ、エース……おまえ、うちのモンになったら四番隊に来い。おれが一流の炎の料理人に育ててやる」

「いってろ」

１

「――新世界の覇は権けんは移り変わってきた。かつてはロジャー、〝金きん獅じ子し〟のシキ、そして白しろひげ……ロジャーとシキは脱落した。ビッグ・マムは当時から国を治おさめていたけどな」

サッチは船ふな縁べりに手をついて、語った。

「いまは白ひげ、ビッグ・マム、カイドウ、赤あか髪がみ……」

エースは四よん皇こうの名を並べる。

「赤髪はロジャーの直系だが……自分が海賊王になって意志を継つぐというわけでもない。そこにいくとカイドウは、もっとわかりやすいな。おれにいわせりゃ、ありゃ海賊というより愚ぐ連れん隊たいだ。ビッグ・マムは世代的にもうちに似ているが、シャーロット・リンリン自身は陸おかにあがった海賊だろう」

彼女は城住まいだ。何十人という血縁フアミリーで固めた組織も、海賊というよりはマフィアといったほうが似つかわしい。そして領海シマである彼女の国を統とう治ちする。

「〝偉大なる航路グランドライン〟に入ろうなんて若いやつらは、みんな冒険を求めてきたんだろう。けどな……」

バキバキバキバキッ…………！

乾かわいた音がして、帆ほをかけたマストが炎もろとも倒とう壊かいした。

「――七割の船が沈むという魚ぎよ人じん島とうの航路をかいくぐって、やっとたどり着いた新世界を支配しているのは、しっかりとシマに根づいた最強の四皇たちだ。簡単にはゆるがねェ。この業界の仁義ルールをわきまえないバカは、まっさきに的マトにかけられる」

戦闘は終わった。

サッチとエースの足元には、どこぞの海賊たちが数十人ほど転がされていた。

「おまえ……〝火ひ拳けん〟だろ！　七しち武ぶ海かいを蹴けった……」

甲かん板ぱんに倒れた敵の海賊が、苦しみながら顔をあげた。

四皇いずれの傘さん下かでもないルーキー海賊団だ。故郷の海や〝偉大なる航路グランドライン〟前半の〝楽園〟では、それなりに名を売っていたはずの。

しかしエース――そしてサッチの前に、ものの数分で壊かい滅めつしたのだった。

本業はコックだろうとなめていたわけではなかったが、サッチの実力は四番隊隊長にふさわしいものだった。得え物ものは刃渡り三尺じやく余、大物を捌さばくときに使う長包丁にも似た片刃の剣だ。

隊長は五ご分ぶの盃さかずき、優劣はないというから、これと同格の者が十数人も揃そろっていることになる。白ひげ海賊団の層の厚さに舌を巻くしかない。剣士としては五番隊のビスタのほうが、ずっと上だともいった。

「億超えのルーキーが、まさか白ひげに降くだったのか……!?」

「ちげーよ。いろいろ事情があるんだよ」エースはいらだつ。「……こいつら、なにやらかしたんだ？　サッチ」

「ウチのシマを荒らした。無銭飲食だ。よくある話さァ」

「あー……よくあるな。うん」

「いいか、メシ食っておいて金払わないやつはな、客じゃねェんだよ」

ぐうの音ねも出ない正論だった。

白ひげの旗を掲かかげた町は、この隊長たちによって守られる。対価として、金品、食糧や燃料、労働力など、さまざまなカタチでアガリが納おさめられる。世界政府と海軍があてにならないとなれば、みな、こぞって四皇の庇ひ護ごを得ようとした。

「海軍なんてのは世界一デケェ海賊みたいなもんだと思ってたが……新世界では、海軍は影が薄いな」

エースは思った。こうしたとき、まず動くべきは海軍ではないのか。

「Ｇ支部が置かれて要所は押さえているがな。海軍本部っていうのは、あくまでも世界政府のための軍事力だ」

決して、民衆を海賊から守るためだけの組織ではないのだった。

「おれみたいなルーキーが入りこむ余地なんざ、新世界にはありゃしねェってことか」

「そうだ……もっとも、そこで四皇になりあがったのが赤髪だった」

海賊王ロジャーの系譜を継ぐシャンクスは、危険だが、まっとうな海賊ではあったようだ。極端に悪い噂うわさは聞かない。

「こうやってバカの相手してアガリをとる。それが、おれたちの仕事だよ。旗の威い信しんを高める。そうすりゃシマは広がっていく」

「海賊団は放っておいてもデカくなる……か」

白ひげ海賊団は、この旗による領海の支配、兵力の派は遣けんによって成立している。

「うちのシマでは薬物ドラツグと奴ど隷れいはあつかわねェ。それは御ご法はつ度となんだ。四皇とかいったって、やることは地味だろ？」

「おれは、もともと冒険だの〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟だのってクチじゃねェから」

「ほ……そうなのか」

「ただ、この新世界を――海を支配しているのが、どういうものなのかは少しわかった。あの旗は、白ひげのチカラで打ちつけたものじゃない。そこに住んでいる人間が、望んで掲げたものなんだな……」

魚人島にあった旗を燃やしたことは、白ひげではなく、あの島に住んでいる魚人たちへの最悪の挑発だったわけだ。

「そこまでわかったのに、まだオヤジの首を狙ねらうのか」

「…………」

「海賊王を超えるほど名声をあげたい。でも〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟に興味はない。仁じん義ぎは曲げたくない。おまえの炎の旗は、いったいなにを掲げていたんだ」

「わからねぇ……いや、わかっていたつもりがわからなくなった」

「…………」サッチは笑った。「正直なんだな、おまえ」

「…………」

「まァ、いいさ。オヤジとの勝負は決まったこと。蒸むしかえしはしねェよ。んじゃ、仕事のつづきだ」

サッチは部下に指示した。物資は没収する。拿だ捕ほした船は中古船のマーケットに流す。捕とらえた海賊は……。

「しかし三さん下した相手に、隊長のあんたが直じき々じきとはなァ」

「食くい詰つめたモンは、とんでもないバカなことを平気でするもんだ。三下相手だからこそ、上のモンが、きっちりシメシつけねェと」

「そういうもんか」

「おぅ、だいたい下のモンだけに任まかせてみな。収おさまる話も――」

そのとき、いきなりデッキハウスの壁がぶち破られた。

船のなかから熊くまみたいに巨大な男が現れる。

「ゼハハハハ！　これで終わりか？」

ティーチだった。その手には船長帽を被かぶった男――敵の首領が、首根っこをわしづかみにされて、干ほしイカみたいにぶらさげられていた。

「船を壊すな、ティーチ」

サッチは肩を落とした。

「おう、そうか。チビ専用の船でよぅ」

ティーチは敵をふりまわすと、ボーリングの球のようにぶん投げた。

あわれな食い逃げ船長は、豪快に甲板を転がされて体ごとマストにぶちあたった。ギリギリだったが息はあるようだ。

サッチの部下が、トランク型の機器に接続した電でん伝でん虫むしをセッティングする。船長の顔を撮影するとＦＡＸで送信――ややあって通信が折りかえされた。

エースは返信されたＦＡＸを手にした。

送り状に骸がい骨こつマークのサインがついている。情報屋のスカルも、しっかり仕事をしているようだ。

「西の海ウエストブルー出身、〝狸たぬき寝ね入いり〟のラクーン、懸賞金七五〇〇万ベリー……」

「ほぅ、まあまあ懸かかってるじゃないの。じゃ、このコは海軍にひきわたそうかな」

サッチがＦＡＸの内容をたしかめた。

「海賊に懸賞金を払うのか……？」

「そういうの専門の取次人ブローカーがいるんだ」

賞金稼ぎを装よそおって、代行で懸賞金を受けとるのだという。

「――ティーチ！　そいつふん縛じばっとけ。あとの連中は……」

ドウッ！

銃声に、思わずふりかえった。

「お？」

ティーチが脇わき腹ばらに手をやった。

ぬるり……と、その手が血に染まる。

その足元で、瀕ひん死しのラクーン船長が銃を握にぎっていた。

「ティーチ！」

「ぎゃァああああ！　撃たれたァ！」

自分の血を見て驚き、ティーチはのけぞった。

「ちっ！」

武器をとりあげていなかったのか、迂う闊かつな――エースは敵に〝火ヒ銃ガン〟をむける。

デカいカエルがつぶれたような、二度とは聞きたくない悲鳴があがった。

「痛いてェな、この野郎」

ティーチが敵の船長を踏みつけていた。エビ反ぞりになった体が甲板にめりこむ勢いで。

やりすぎだ。

「あーあ……生きてるかァ、おい……」

「ゼハハハハ！」

ティーチは笑いっぱなしだ。エースは、どんなリアクションをとればいいかわからない。

「だいじょうぶか……撃たれてるぞ」

「ん？　おう、ゼハハハハ！　痛ェ！」

するとティーチは傷を押さえて、思いだしたようにもんどり打つと、大声で船医を呼びはじめた。

「テキトーなやつだな……」

エースはあきれてしまった。マーシャル・Ｄ・ティーチという男は万事がこんなノリだ。こんな無茶な男が世話係なのだったが。

――サッチさん！　やばい火が強すぎる！　消せねェ！

エースが暴れた煽あおりで起きた火災が、メラメラと船を覆おおいはじめていた。

この船は沈む。

下のモンに任せると……こんなふうに、きれいにはコトが収まらないのだった。

２

ならず者の海賊を撃退したエース、サッチ、そしてティーチは、最も寄よりの港でささやかな祝盃をあげていた。

「オヤジの旗に乾杯～」

「しねェよ」

「ゼハハハハハ！　ひと仕事のあとのメシは死ぬほどうめェな！」

食って、戦って、飲む。ティーチは海賊の見本みたいなやつだ。食わせて暴れさせておけば、めんどうくさい問題は起こさないのだった。

ここは〝白ひげの髑髏ドクロ〟の旗を掲げた町だ。エースたちは海賊だが、店の主あるじは友好的だった。

「――エース、なんだって……あの〝赤髪〟がそんなことを？」

酒が入り、みんな口が軽くなる。

サッチは、ふだん厨ちゆう房ぼうでアルコールをあつかうが口にはしない。彼にとっては神聖な仕事場だからだ。だから、こうして他人の店ではリラックスして飲めるわけだ。

「ああ。シャンクスは左目の傷を指さして、こういったんだ。『おれに、この傷をつけたのは白ひげ海賊団』……」

白ひげのところの一いつ介かいの海賊だと。

「――で、それは誰なんだ？　気になるだろ」

エースの質問に、サッチが思案顔になる。

「赤髪を、ウチのやつが……う～ん」

「あれ？　身内じゃ有名な話じゃないのか？」

意外だった。あの赤髪の顔に傷をつけるなど、語り草になりそうなものだが。

「隊長でもねェんだろ……？　もし隊長の誰かなら大おお事ごとになっていたはずだし……ティーチ、おまえ知ってるか？」

「……おォ？　なにがだ」

「うちの誰かが、赤髪の野郎の顔に傷つけたって話だよ。いくらなんでも……」

「おれだよ」

ティーチは食いながら答えた。

え…………、という感じで、エースとサッチは古ふる株かぶの大男を見た。

ティーチはピザを、切らずに丸のまま口に放りこんだ。それから小さな樽たるに入ったワインを直じか飲のみして腹に流しこむ。

「――な～んちゃって」

「だよな」

「だろ」

酔っ払いのつまらない冗談だ。エースは息をついた。

「まァ、宴うたげの席の話だったし。赤髪のやつ、おれをルーキーだと思ってビビらせようとしたのかもなァ」

エースは泡酒をあおった。

それを見て、サッチが話題を変えた。

「ところでエースよ……その腕の刺青いれずみ、そりゃ、なんの冗談だ」

気になっていたらしく、酒の勢いで訊きいてきた。エースにとっては何回目だよ、という質問だ。

「これは、これでいいんだ。めんどくせェな」

いちいち説明しても話が長くなるし、おもしろい話でもない。

「あーん？」

「この〝Ｓ〟に×印は、死んだ兄弟の旗印だった。それだけだ」

海賊として海に出た直後、天てん竜りゆう人びとの船に沈められた義兄弟・サボのことがあってから、エースは弟のルフィに誓ちかった。

――いいかルフィ。おれたちは、くいのないように生きるんだ。

その有あり様ようは人それぞれだろう。ただ、とにかく後こう悔かいするようなことはしない、と。

――生きてみりゃ、わかる。

サボの死によって、死というものをたしかに意識したとき、エースは、はじめて本気で生きるということを考えることができた。

どうせ死ぬ。ならば、父親と世間を恨うらみぬいたことだけを思いだしながらくたばるのは嫌いやだった。そんなつまんねェのは、盃を交かわした兄弟に申もうし訳わけない。

もっとも、そんな想いも兄弟の名前も、エースは軽々しく口にするつもりはなかったが。

「ふーん」

「もうひとり弟がいるが……」

「ほう、いくつだ？　なにやってんだ」

「三つ下。おれたちは一七になったら海賊になると決めていた。だから弟も、じき海に出るはず」

「強いのか」

「弟はガキのころに悪あく魔まの実みを食っていた。おれが食ったのは海賊になってからだったが……勝ったことしかなかったな」

エースとサボはいつも勝負をして記録をつけていた。あとでルフィも加くわわったのだが、末っ子はいつも負けてばかりだった。

――ああ、じゃあなルフィ……！　おれは先に行くぞ！

――うん！　おれだって三年たって海へ出るときは、もっと強くなってるからな！

コルボ山にルフィを残して、エースは旅立った。

ルフィは、まだ海賊王を夢見ているのだろう。エースには、あのルフィが弱々しく挫くじける姿が想像できない。

いま、エースがぶちあたった四皇の壁。ルフィなら、こんなときなんというだろうか。

「悪魔の実かァ……」酒がまわったサッチは上じよう機き嫌げんだ。「うちにも食ってるやつはいるぞ。マルコ、ジョズ、オヤジ……」

「…………」

白ひげの〝怪物〟の異い名みようにふさわしい能力を出させることすら、エースはできていない。

「うちでは、悪魔の実は見つけたやつが食っていいルールでな。もちろん売れば億の金になるが……おれが食いたいのは、おまえの実だな、エース」

「なんで『メラメラの実』なんだ」

エースは聞く姿勢になった。

「おまえの手は炎だろ……？　コックのおれにしたらうらやましい話さ。どんな火加減でも自由自在だ」

包丁は料理人の魂たましいというが、炎は料理人にとって生しよう涯がいの伴はん侶りよのようなものだ。

「なるほど……おまえのぶんもあればよかったのにな」

エースは無人島に漂流したとき、悪魔の実とは知らずに食べてしまっただけだ。

「そいつはムリだろ。悪魔の実ってのは、おなじ種類の実は、世界にひとつしかねェそうだしな」

「そうそう！　もし、どうしても『メラメラの実』が食いたいなら……」

小さい樽をひとつ空あけてしまったティーチが、こちらも上機嫌で手にしたテーブルナイフをむけた。

「――エースを殺すしかねェな……ゼハハハハ！　能力者が死ねば、その実は、また世界のどこかで実をつけるって話だぜ」

「タチのわるい冗談だ。誰かを殺してまで食いたい実なんか、おれにはねェよ。……おねーちゃん、こっちワインもうひとつ！」

サッチが酒を追加した。

エースは苦笑を浮かべる。

「なら『メラメラの実』はあきらめてもらうとして……それ以外なら、どんな悪魔の実がいい？　たとえば……氷の実とかどうだ。冷蔵庫いらずだろ」

「あ、そりゃだめだ。〝青あおキジ〟が食ってる」

サッチが首をふった。

「青キジ……って、あの」

「海軍本部大将殿どのだよ」

青キジことクザンは『ヒエヒエの実』の能力者だという。三大将である〝赤あか犬イヌ〟と〝黄き猿ザル〟も自然ロギア系けいらしい。

「じゃあ包丁はどうだ。刃物人間みたいな」

「そりゃ便利だが……いや、それも、どっかの殺し屋が食ってたはずだ。それに、おれは包丁研とぐのが好きなんだよ」

「ゼハハハハ！　まァ悪魔の実とか、長いこと海賊やってても、そうそうお目にかかるもんじゃねェからなァ！」

「ティーチ……そういうおまえは、どんな実を食ってみたいんだ？」

エースが話をふった。

「おれか？　おれは……」

ティーチは樽酒をあおった。巨漢のティーチには、どんなジョッキも小さすぎる。

「わかったぞ、ティーチ……あの実だろ」

サッチは悪いた戯ずら小僧の目になった。

「なっ……!?　なんでわかるんだ、サッチ！」

ティーチは血相を変えてあわててみせる。

「あの、って？」

「決まってるだろエース、あの伝説の……『スケスケの実』だ！　口にした者は透明人間になれるっていう……！」

「マジ？　そんなのあるのか！」

「ゼハハハハ！　バレたか！」

ティーチは頭を搔かいて舌を出してみせた。

「わかるぞ、男のロマンだもんなァ……！」

野郎どもは『スケスケの実』の透明人間になってやりたいことを、あれやこれやと下品な妄もう想そうをした。

と、

いつの間にか、テーブルに幼い娘たちが集まってきていた。

港町の子供たちだ。見ると、その親たちも宴会をやっている料理屋の外に集まってきていた。

「なんだい、かわいいレディたち」

サッチは笑って迎えた。

「これ！　感謝の気持ちです！」

贈り物は、野の花を集めて作った輪の冠かんむりだった。

「ワオ、きれいな花だ。ありがとう」

サッチはうやうやしく頭をさげた。

「いや、おれは……いらねェよ」

エースは花輪をつっかえそうとする。

「バーカ、エース！　おめェ、レディに恥かかせんじゃねェぞ」

「ゼハハハハ！」

サッチは花輪を受けとり、ティーチは指にひっかける。

自分だけが悪者にされそうだったので、エースは仕方なく、されるがままに花輪を頭に載のせた。

「…………」

花なんか、もらったこと……あっただろうか。死んで墓に入ったって、誰かに花をもらうことなんてないと思っていた。

これが、白ひげの支配。

あの男は、とてつもないチカラを持っているのだろう。そのチカラを礎いしずえに領海――白ひげの国を築きずいた。それは……民たみが望んで白ひげの支配を受けいれるような。こんな子供でさえ、鬼より怖こわい男の庇ひ護ごを得て、こうして感謝している。

チカラは、野望をなしとげるための武器だ。

時として、そのチカラは人々を巻きこみ、さらに強い大きなチカラとなる。だから白ひげは海の王者と呼ばれていた。

エースが首をとろうとしているのは、そんな男だった。

「おにいちゃんたち、いい海賊なの？」

幼い娘のひとりがエースにたずねた。

「え？　あ……いや……」

いい海賊って、なんだ。領海の民を守る海賊は、いい海賊なのか。でも別の海賊の領民にしてみれば、逆に略りやく奪だつ者しやになるかもしれない。そもそも聖人君子や善人なら、海賊稼か業ぎようなんかするわけがない。

「いいかいお嬢ちゃん」ティーチが子供相手にいった。「海賊に、いいもわるいもねェ」

ティーチはもらった花輪をパスタにのせると、そのままバリバリ、ムシャムシャ、食べてしまった。

まさか食べるとは思っていなかったのだろう、娘たちは目を丸くしている。

「――うめェな、この花！　おいエース、おまえのもくれよ」

「ほらよ」

「はい、はい、はい！」サッチが手を叩たたいた。「このオジサンとお兄ちゃん、話がつまんなくて意味不明だよねー。ありがとう、お嬢さんたち。あと二〇年……いいや一〇年たったら、オジさんのお嫁さんになってくれるかなー？」

「それはいやー」

「あー、そう」

３

〈モビーディック号〉の医療室にいたデュースのもとに、思いがけない患者がやってきた。

近ごろデュースは、傷の縫ほう合ごうなど軽い処置は、船医長から任されるようになっていた。

「――おう、若先生か。ちょうどいい」

「白ひげの……大親分さん」

驚きと緊張のあまり、デュースは相手の呼び名がわやくちゃになってしまった。

一応、エースは白ひげの客分で、スペード海賊団のメンバーはその舎しや弟てい分ぶんということになる。デュースにとって船長はエースだ。まさかオヤジと呼ぶわけにもいかない。

「そう、かしこまんな。ちょっと見てほしいんだよ」

腰掛けると、白ひげは肩にかけたコートから腕を出して、手をひらいて見せた。

「火傷やけどですか」伝説の怪物でもケガをすることがあるらしい。「痛みはありますか？　ひどくはなさそうですが、痛みがひくまで冷ひやしたほうが……原因は？」

「…………」

白ひげは答えない。

質問しておいてなんだったが、デュースはすぐ白ひげの火傷の理由に思いあたる。

「エースに？」

ついさっきまで、エースが、例によって白ひげの首をかけて勝負を挑いどんでいた。そして、また負けた。海に突き落とされて……もう何十回負けたのだったか。

「ザマァねェ……黙っといてくれ、若先生」

「先生は勘かん弁べんしてください。おれは、ただの医学生で……」

患部を洗い流してから、処置した。消毒はせずに自然治ち癒ゆ力りよくを促そく進しんする。

「おう、ありがとよ」

「感染症が怖いので、手を清潔に……」

「おまえらの船長なァ」

「は……い？」

「強くなってきやがった。もう何回、勝負したんだったか……」

はじめて火の拳こぶしを受けさせられた。白ひげは立ちあがった。笑えみを浮かべているようにも見えた。

デュースはメモ帳を確認した。

「今日で九九回目です」

「几き帳ちよう面めんだな。つけてんのか」

「性格で……あと一回です。エースは、あなたに届きますか」

デュースはたずねた。もちろん返事は期待せずに。

「百回がどうのってやつか。それはサッチあたりが決めたことだろ。おれは百でも千でも構かまわんぜ」

「まさか、エースを育てている？」

「おれを買いかぶるなよ若先生……グララララ」

白ひげは笑った。

「…………」

「おれはな……新世界に挑もうなんていうバカどもが好きなだけだ。だから、いたいやつは、いればいい」

若いやつらに、軒のきを貸してやっている。だから転がりこんできたやつは食わせてやる。

「エースは……」

あなたのライバルだったロジャーの息むす子こだ。そして世界政府は、おそらく、その可能性に気づいてエースを七しち武ぶ海かいとして抱きこもうとした。

その海賊王の遺児が、もし四皇・白ひげに身を寄せたら？　デュースは危き惧ぐしている。それは海軍本部、七武海、四皇という三つどもえのパワーバランスに一石を投じることにはならないか。次の動乱の火種に……。

「ん」

「いえ」

だが、そのことをデュースが口外できるわけもない。打ちあけるかどうか、それはエースが決めること。

「――エースは名をあげたいと思っていました。だから、あなたの首を狙っている」

「わからねェのは、そこだ。名をあげるなら七武海でよかったはず。なぜ、おれの首にこだわる。四皇を狩かるなら赤髪の首でもよかっただろう。まさか、この老おいぼれのほうが与くみしやすいとでも思ったか」

「いいえ。赤髪とは仁義を通しました。もともと縁があったようです。エースの弟が、昔、シャンクスに命を救われたとか」

「ほォ」

「エースには、ほかに、もうひとり死んだ兄弟がいたそうです。詳くわしいことは聞いていませんが――」

デュースは言葉を選んで話した。

エースは両親と死に別れたこと。大海賊時代を恨んでいること。山賊のところで育ったこと。海へ出て海賊になろう――そう約束した兄弟が海に出てすぐ、天竜人によって殺されたこと。もちろんエースがロジャーの子であることは伏ふせたまま。

「なるほどな」白ひげはエースという青年を見み定さだめる。「つまり、あの火の玉小僧……海賊になりたかったわけじゃねェんだな。少し、わかったぜ」

「それは……」

「兄弟との約束だから海に出た……それだけだ。そして天竜人か……あいつのなかの煮にえきらねェものは、それだったか」

「…………」

そう……なのかもしれない。

エースが名をあげたいのは、父親への恨みの記憶を消し去りたいから。そのために、海賊となるのは、手段であって目的ではなかった。

「エースは……あいつは、自分が、たぶん自分でもわかっていない」

「誰だってそうだ。とくに若わけェころは」

わかったつもりになっているのは、利口なバカか、自分をあきらめた年寄りだけだ。

「おれは……この船に乗って、みんなの治療をして少しだけ気づきました。おれは医師だった父親に反目して、医学校を放りだして海に出ました。ちっぽけな理由かもしれませんが……」

「んなこたねェよ。誰だって、どんな理由だって、親っていうのはデケェ問題だ」

「エースと出会って、仲間たちと出会って、ここまで来ることができた。それはエースのおかげなんです。でもおれは……エースがつぎつぎに見せてくれる、自分だけじゃ絶対に届かなかった景色を追いかけてきただけだった。

いま、エースは迷っている。

恨みは、身を滅ほろぼす原因にはなっても、生きる理由にはならないのだとしたら。その矛む盾じゆんが、あなたという壁にぶつかったことで、あらわになった」

エースに頼りきりだったデュースたちもふくめて。スペード海賊団は白ひげという津波の壁にぶちあたって粉々になってしまった。

「若先生は難しいことをいうぜ……グララララ」

白ひげは笑いながら、このデュースという青年のことも見抜いてしまったのだろうか。

「…………」

「おれは壁でもなんでもねェ。そんなことまで面めん倒どうみれねェやァ」

「すいません。どちらが診察しているのかわからなくなってしまいました」

「壁なんてもんは、てめェで、てめェの心に築くもんだろ。人間、なりたいようにしかならねェんだよ」

４

――息子になれ。

自分の命を狙ったエースに、白ひげは、そういって手をさしのべた。

海賊の渡と世せいの話だ。白ひげ海賊団本隊の隊長たちは、直じか盃さかずきを受けて白ひげと親子になっている。主おも立だった傘下の海賊団の船長も、白ひげ、隊長のいずれかと盃を交わして親子、兄弟になっている。だから白ひげ一家はみな、エドワード・ニューゲートをオヤジと呼んでいた。

世界政府が「司法と正義」によって支配するように、海賊は「旗と盃」によって縁組み、結びつく。

いま、海賊の〝高み〟にいるのは、単なる破壊者ではなかった。

花をくれた幼い娘のことを、このごろよく思いだす。

四皇とは、それぞれの領海セカイを作りあげた者のための称号なのか……。

エースは白ひげの領海をまわり戦うなかで、そのことに気づかされた。

――息子になれ。

親子盃。子分になるという文字どおりの意味ではある。ではあったが……ロジャーという鬼の子であったエースにとって、おまえを息子にしよう、などという存在がいたことは率そつ直ちよくにいってショックだった。もちろん白ひげはエースの出しゆつ自じを知らないにせよ。

「……話したら、盃の話だってどうなるか」

船縁で、エースはひとりごちた。

白ひげがロジャーに対してどんな感情を抱いだいていたか、いまは……そんなことは到とう底てい、考えおよばない。世間ではライバルだったといわれているが……。

「――てなわけで、サッチは来ねえ」

ティーチがいった。

白ひげの旗は掲げず。快足の中型船が一いつ隻せきだけだ。

「ん？　なんでサッチは来ないんだっけ」

「顎あごガタガタいわせるぞ、おォ？」

暴れだすとブレーキが利きかない、この乱暴者のティーチでさえ、何十年も白ひげのところで世話になってきた。白ひげの盃というのは、よっぽど器うつわが大きいのだろう。

「ゼハハハハ……！　これから、ある島に行く！　オヤジの旗をないがしろにした外げ道どうを、おれたちでやる！　仁義とはなにか……バカヤロウに教えてやるんだ！」

「その仕置きの仕切りを、おれがするわけだな」

「ゼハハハハ……！　だからサッチは来ねぇ。オヤジは、おまえに任せたからだ……エース」

エースという人間を量はかるため……か。

そして世話係のティーチは、それを見届けるために来ている。実にわかりやすい。

行く手に、島が見えた。

夜――光の粒をちりばめた抜け落ちそうな星空のもと、漆しつ黒こくの海に、ギラギラと輝く強い灯あかりが漁いさり火びのように浮かんでいた。なかなか大きな町のようだ。

ここは白ひげの領海の外はずれ。

この島で、いま、のっぴきならない問題が起きていた。それを解決するために白ひげはエースをさしむけた。

対価は、勝負だ。百回目の。たぶん最後の……。

「みんな、最初に聞いてくれ」

エースは海賊たちを集めた。

「――今回の件、このポートガス・Ｄ・エースが仕切らせてもらうことになった。だが、おれは、おまえらの隊長でもなければ白ひげ海賊団でもねェ。おもしろく思わねェやつもいるだろう。おれの采さい配はいじゃ不満ってやつは、ここで外してくれ」

エースの言葉に、海賊たちはたがいに見あった。

だが、いったんオヤジがそうしろといったことだ。まァ、お手並み拝見……という感じで不満の声はあがらなかった。

「なら……行くぞ。ウォレス、バンシー」

エースはスペード海賊団の仲間をふたり呼んだ。

「エース船長……」

「ほんとに私でいいのかい？」

バンシーは気乗りがしない様よう子すだった。

「これはデュースの策だ。いきなり殴なぐりこみでもいいが、いわれるまま……ってのも癪しやくだろ。おれなりに、この町を見み極きわめさせてもらう。協力してくれ」

５

ポートチバラルタ島。

活気のある町には、たくさんの船が港に停泊している。酒場、歓かん楽らく街がい……船乗りたちの欲望を丸ごと吸いこむ場所だ。海賊だけでなく、まっとうな雇やとわれの客船乗務員、海兵であっても――命がけの長い航海をくぐり抜けてやっと得たまとまった給金を、港で、ほんの一週間で酒と女にぜんぶ吐きだしてしまうなんていうのは、よくある光景だ。そうした船乗りは一生、下したっ端ぱでいるしかない。

今夜は、年に一度の大感謝祭。

町をきらびやかに彩いろどるデコレーション、夜はライトアップ。観光客たちは、大人おとなも子供も、みな思い思いの仮装をして町にくりだす。あちこちで記念撮影のサービス。路地には露天商が軒を連つらねる。どの店も人でいっぱいだ。そうして落とされた金で、この世のなかはまわっている。

表でも、裏でも。

「おぅ、なんだこのぬるい泡酒は。ションベンか」

賭場カジノ。

畳たたみ敷じきの一室で、サイコロを使った賭かけがおこなわれていた。

出入りしているのは多くは船乗り――海賊や海兵だ。今日は祭りということもあって盛せい況きようだ。すると問題を起こすやつも増ふえる。

「――また負けかよ！　さっきから逆目ばかり……クソッ、イカサマしてやがんな」

「大佐、いいがかりは困りますよ。いくら海軍さんでも」

賭と場ばを任されていた男が、騒ぎはじめた酔すい客きやくをやんわりと咎とがめた。ションベンやクソならいいが、イカサマ呼ばわりだけは看かん過かできない。

ところが酔っ払いの大佐は、ますますいきりたった。

「あァ……！」

始末に負おえない感じだった。どうしたものか……賭場の男たちが裏であれこれ動いていると、ややあって別の男が現れた。

「大佐、ご機き嫌げんで……ブチ儲もうけちょりますかー」

…………。

ゴリラだった。

派手な色のストライプスーツを着た、筋肉ムキムキの……仮装用のゴリラのマスクを頭にかぶっている。

「おぅ、オリバの。おまえんとこの賭場、ちっとも稼かせげんわ！」

ゴリラマスクの男を見て、大佐はくだを巻いた。

「ふぅ……よくないお酒だ」ゴリラ男は手を叩いた。「今日のところはおひきとりを。ほかのお客様のご迷惑だ」

「あァ……？」

思いがけず、なおざりなあつかいを受けて、大佐はさらに機嫌を損そこねた。

「おっと、これまでのツケもずいぶん溜たまっていらっしゃる。この機会に耳をそろえてお支払いを」

拳を握にぎって関節を鳴らす。ゴリラ男の指すべてに、ゴツい純金の指輪がはまっていた。

傍かたわらにいた秘書がソロバンをはじいて請求書を出した。負けも負けたものだ。本部大佐の年収数年分でも追いつかない額だ。

「なんじゃ、こりゃァ！」

「さすがは海軍本部大佐殿、負けっぷりも男前で」

「知らんぞ、おれは！　こんなイカサマ博ばく打ちの金、払うか！」

「……大佐。この町が誰の旗を掲げているか、おわかりでしょォ？」

賭場の正面、掛け軸といっしょに掲げられていたのは〝白ひげの髑髏〟の旗だ。

大佐は、あきらかにひるんだ。しかしプライドを奮ふるいたたせていいかえす。

「白ひげが……なんだ！　こっちは海軍本部――ブブッ」

ゴツッ

鈍にぶい音がして、泡酒のジョッキが飛んだ。

ゴリラ男が海軍本部大佐を上から殴りつけた。一撃だ。大佐は畳をなめ、すでに意識もない。

――差し押え

大佐の頰ほおを抉えぐって、ゴツい指輪の烙らく印いんが刻きざまれていた。顔は骨から歪ゆがんで陥かん没ぼつしている。

男はゴリラのマスクを脱ぎ捨てた。

すると……やっぱりゴリラが現れた。だいたい人間三に対してゴリラ七くらいの配合割合の顔だ。

「いくら海軍さんでも、おれの……白ひげの賭場で踏み倒しはできないでしょうよォ」

〝正義〟と刺し繡しゆうされた大佐のマントで血のついた拳を拭ふくと、男――オリバは、部下に迷惑な客を片づけるようにいった。

腹のたるんだ化粧の濃い中年女がふたり、オリバに寄より添そうと、預かっていたセカンドバッグをわたした。バッグは帯のついた札さつ束たばでパンパンだ。

「ハイ、ハイ、ハ～イハイハイ！」オリバは柏かしわ手でを打つように二度、手を叩いた。「お粗末様な余興でした～！　今日は年に一度の大感謝祭！　みなさん景気よく、ブチ儲けちゃってください～！」

６

裏通りの酒場では、家族を仮装行列に送りだしたあとのお父さんや、祭りに参加するでもないパッとしない連中が吞のんだくれていた。

こんな時代だ。暇な連中がたむろすれば、話題は、たいてい海賊のことだ。

「――もうゴールド・ロジャーが死んで何十年だよ！　いつまでも海賊王だ、〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟だって時代じゃねェだろ！」

だらしなく服を着き崩くずしたひょろいチンピラが、酒場のカウンター席で知ったようなことをいっている。

「ロジャーは最低のクソ野郎だな、うん」

となりに坐すわった若い男が応じた。

……エースだった。帽子を目ま深ぶかにかぶってマントを羽は織おり、流れ者といった風ふう体ていだ。気持ちだけでも祭りに参加している感じで、露店で買った安っぽい付け鼻のお面をつけていた。髭ひげのついた――たぶん白ひげの仮装なのだと買ったあとで気づいた。

「お…………？　兄ちゃんもそっちのクチか。そうそうそう、いつまでもチカラの時代じゃねェ！　冒険？　宝の地図？　そんなものに命を賭けて割があうのかね」

「まァ、吞め吞め」

エースは、すっかり赤ら顔になったチンピラのジョッキに酒をなみなみと注ついだ。

「すまねェな、おごってもらって。……で、なんの話だったっけ」

「この町を仕切ってる顔役のことだよ」

エースは繁はん華か街がいで見かけたチンピラに声をかけて、話を聞きだそうとしていたのだ。

「そりゃ、オリバさんだ！　先代が亡なくなって、いまは坊ボンが跡あと目めを継ついでるけどな」

「それはさっき聞いたよ。先代は、どんなお人だったんだい」

「おぅ。先代は、まァ……よくもわるくも古い海賊だったなァ。白ひげと縁を結んで、このポートチバラルタが栄さかえたまではよかったが……やれ、あれはダメだ、これはダメだと規則ばかり作ってなァ」

「白ひげのシマにはタブーがあるしな。ドラッグとか……」

「奴隷とかな」

白ひげは、魚人島を領海にしていたことでもわかるように、種族差別や奴隷という制度そのものを好まないようだ。

「このポートチバラルタは人と船が行いき交かう。放っておいても金がまわる場所さ。カジノ、格闘技だのコンサートだのの興こう行ぎよう……ここみたいな酒場ひとつだって、けっこうな売り上げなんだぜ。なのに先代は白ひげの旗の庇護とひきかえに、この町で、すべての奴隷売買を禁止した」

べろべろになったチンピラは愚ぐ痴ちがとまらなくなった。以前は人ひと攫さらいのブローカーとして羽は振ぶりがよかったらしいが、いまではショボいシノギで凌しのぐしかなくなったという。

ポートチバラルタは港湾まわりの利権、博打と興行で成なり立たっていた。それをとりまく飲食業、ホテル業、造船業、市場マーケツト……すべてがオリバ一家のシノギだ。その一部を白ひげに上納することで、数万の兵隊に匹敵する旗の庇護を得ている。

そこに世界政府や海軍は、ほぼいっさい関与しない。できない。もちろん海軍の船が港に立ち寄るようなこともあるが、そういうときは袖そでの下したとか、おたがいに顔を立てて問題は起こさないのだった。もちろん世界政府の犬である海軍は、隙すきあらば四皇の領海を崩して、その勢力を弱めようとしているだろうが……。

「この町には、いくらでもゼニが転がってるんだ！　だから跡目を継いだオリバさんは、改革を進めている。……規制緩かん和わだ！」

「聞きてェのは、それだよ」

エースはあたりをたしかめると、そっと写真を出した。

チンピラは息をのんだ。

「おめェ……兄ちゃん、こりゃ人にん魚ぎよじゃねェか……！」

写っていたのは人魚の娘だ。そして、まだ新しい人魚の鱗うろこが一枚。

「おう。『マーメイドカフェ』の売れっ子ちゃんだった娘だ」

「まさか……」チンピラは色めきたち、急に小声になった。「いるのかよ、人魚の娘が」

興奮を隠しきれない。

奴隷として正規のルートに乗るのは、海賊などの犯罪者や、世界政府の非加盟国の住人だ。

奴隷の値段は、種族や性別によってさまざまだったが、人魚族の娘には数千万ベリー以上の値段がつく。シャボンディ諸島まで運んでオークションにかければ、天竜人が金に糸目をつけないだろう。

「捌さばくルートがなくて困ってたんだ。そのとき、この町の噂を聞いてな……。おれも白ひげには一応やっかいになったこともある。仁義が通らないことはしたくないんだが……」

「なにが仁義さ……！　白ひげったって、ただのクソ海賊だろ」

「…………」

「おれたち町のワルとなにがちがう？　盗んで、奪って、相手を殺して……殺して、殺して、その悪党の頂点に立ったお方が、奴隷はダメだ……なんてご立派なこといってもよォ、説得力ねェぜ！　所しよ詮せん、誰かから、なにかを奪って生きているんだよ！　海賊はそいつの命を奪う！　人攫いはそいつの人生を奪う……な、変わらねェよ」

弁だけは立つらしい。エースはあらためてチンピラを見た。

「たとえばの話だ。おれの人魚が……おれの知らないところで、勝手に逃げて、勝手に売られるぶんには仕方ないよな」

「おぉ、そりゃ、まったく仕方ねェな」

「取り分は五ご分ぶ五ご分ぶでいい。早く手放したい」

わざと、その気を見せた。

「三、七だ」

「欲張るな」

「どっちがだ。ヤバい橋をわたるのは、こっちなんだ」

「まぁいいさ……現物を見てみろ、その目玉抉れるぞ」

エースは写真と鱗をチンピラの懐ふところにつっこんだ。

写真は、魚人島の『マーメイドカフェ』でエースの部下たちが撮とったものだ。そして鱗は……。

「ほう、そんなにか……！　てめェ手ェつけてねェだろうな？　まァ、値はオリバさんが決めるさ」

「いつ会える……その、オリバさんに」

「今夜は大感謝祭……年に一度のかき入れどき。オリバさんはお忙しい方だ。でも、人魚となれば話は別だぜ。待ってろ、おれが、このチンピラが口を利いてやるんだからな！」

クドクドと恩着せがましいことをいうと、チンピラは彼のボスと話をつけにいった。

７

夜よ更ふけ。

ポートチバラルタの中心市街から少し外れた広場に、大きなテントが設営されていた。

サーカス団のテントだ。昼間は家族連れに大人気の観光スポットだったが、この時間は営業しておらず、あたりにひと気はない。

ガラッ……

夜道を、荷車をひく人影があった。

荷車には大きな木箱が載せられていた。それをひいている男の足には枷かせがはめられていた。荷車のうしろにも足枷をはめられた男たちがいて、重たそうに荷物を運んでいる。

「来たか」

荷車を先導していたエースが、通用口からサーカスのテントに入ると、バックヤードで待っていたのは昼間のチンピラだった。

「…………」

エースは無言で応こたえ、それから荷物を示した。台車をひいてきた男は疲れはてた様子で膝ひざをつく。

「ほう、魚人の奴隷もいるのか」

「力仕事には便利でな」

エースが答えた。荷車をひいていたのはウォレスだ。

「で、人魚ブツは、その箱のなかか？」

「ああ」

荷車の上に、わかりやすく〝MERMAID〟と書かれた木箱がある。

「オリバさんを呼ぶ前に、たしかめさせろ」

チンピラがいうと、エースは木箱についている小窓を開けた。

すると、そこから人魚のヒレの端はしがのぞいた。

――出して。

ちょっとハスキーな怯おびえる女の声。

「おぉ！」

チンピラは興奮した。女の人魚なら数千万、うまくいけば億の商売デイールだ。

「手早く済すませたい」

「待ってろ、いま、オリバさんを呼ぶ。そこまで来てもらってんだ」

チンピラは子電伝虫を手にすると電話をかけた。

「…………」

「――話はつけた」チンピラが子電伝虫を置いた。「オリバさんが、じきじきにこっちに来る。まァ、そこらに掛けて待ってろ」

「ああ」

エースは手近の椅い子すに腰をおろした。

「……よう、もう一個のデケェ箱は、そりゃなんだ」

チンピラは人魚の箱とは別の、もうひとつの大きな箱を見た。

「そっちは別口の商品だよ。おっと、なかは見ないほうがいいぞ。眠らせてあるがデカい猛獣だ」

「おっかねェな」

チンピラはぞっとしない様子で荷車から離れた。

「……来る途中に祭りを見たが、立派なもんだな」

「そりゃ、オリバさんの仕切りだかんな！」

「どんなお人なんだい」

「ひと言でいえば……おれは、あの人より潔いさぎよい人を見たことがねェ」

「潔い……？」

――ブチ儲けちゃるんど～、ブチ儲けちゃるんど～。

テントのなかまで大きな声が聞こえてきた。

バッ！

現れたのは――派手な色のストライプスーツの男だ。真っ黒に日焼けをして、髪型はきっちり上下に分かれたツーブロック。手の親指から小指まで、金の塊かたまりみたいな指輪をはめていた。化粧の濃い中年女をはべらせ、ソロバンをはじく秘書を従えている。

顔と体格は、ほぼ、だいたいゴリラだ。

「潔い……のか、あれが」

「潔いほど儲け話が大好きなんだ……オリバさん！」

「お～う、チンピラ。どうしたんなら～、儲けちゃるか～？」

ゴリラ――オリバが手を挙あげて応じた。

「おかげさまで今年の祭りも大成功ですね！」

「儲かって儲かって仕方ないっちゃ～！」

景気のいい話もあったものだ。

「――このへんの海の人間は、この祭りを楽しみに一年間、じっとガマンして働いてきた。そうして貧乏人が貯ためたなけなしの金を、おれらが、あの手この手で財さい布ふのひもをゆるめさせてガッツリ回収する、このビジネスモデル！」

「さすがオリバさん、パネェっス！　そこで！　今夜は、おれにも格かつ好こうつけさせてくださいよ」

「おう、いい物件が出たってな？」

オリバは、そこでようやくエースを見た。

たいした迫力だ。無害な一般市民なら、睨にらまれただけでちぢみあがってしまうだろう。

「本日はお忙しいところ……」

エースは帽子をかぶったまま会え釈しやくをした。付け鼻もつけたままだ。

「堅かた苦くるしい挨あい拶さつはいいっちゃ～。あんたかブツを持ちこんできたのは……若わけェな。で……こいつか」

オリバは〝MERMAID〟の木箱を見た。

「いま、箱開けま……」

「ブチ儲けちゃるんど～……おりゃァ」

バキバキバキ！

オリバが指輪の拳で突くと、木箱は木こっ端ぱ微み塵じんになった。

箱に入っていたのは、人魚――

「…………」

「ええええええ！」

チンピラが声をひっくりかえした。

あわてふためき、エースをひっぱって少し離れたところに走る。

「なんだよ？」

「おい……なんだ、ありゃ！　写真と全然ちがう……ババアじゃねェか！　どんな写真詐さ欺ぎだよ、おい！」

チンピラは預かっていた写真を出して、指さし見み比くらべさせた。

木箱に入っていたのは、まぎれもなく人魚だった。

ただし年齢を重かさねて足が二ふた股またになった、とうのたったオバちゃん人魚――バンシーだったのだ。

「写真の本人じゃねェか。目がわるいのか、おまえ」

「おまえは口から生まれたウソ太郎かよ！」

ツッコミながら、チンピラはもう生きた心地がしなかったはずだ。

オリバは――茫ぼう然ぜんと、木箱から出てきた人魚を見ていた。

「あ……おお…………」

「なに見てんのよ」

一応、人魚っぽい水着まで着せられて化粧をしたバンシーが睨みかえす。

声を失うほどショックだったのか、オリバはあとずさったあと、なぜか恥ずかしそうにチンピラを手て招まねきして呼び、こちらも少し離れた場所に走った。

エースは首をひねった。なんだか様子がおかしい。

「おい、チンピラ……ありゃあ、どういう了りよう見けんじゃ」

「すんませんオリバさん！　あの若いのがフカシこきやがって……まったく、なんて野郎だ！　ちゃんとケジメつけさせますんで！　おい、おめェ！　オリバさんコケにしてタダで済むと思うなよ！」

「ありゃあ……なんて美しいんじゃァ、本物の人魚ってのは……！」

「まったく、なんて美しい……ファッ？」

チンピラはさらに混乱した。

バンシーを見つめるオリバの表情は、すっかり恋する男になっていたのだ。

「オリバさん、視力、わるいんでしたっけ……」

「男ってのはマブいスケを前にすると、なんも見えなくなるっちゃ～……おい、若いの！」

オリバはエースにいった。

「はい、なにか、旦だん那な」

「その人魚姫、おれが買こうたる！　ルートには乗せねェ……おれがひきとる。身み請うけするっちゃ〜」

オリバはバンシーの頭からヒレの先まで見つめて、即断した。

「えーっと……」

エースは頭を搔いた。

チンピラが、またエースのところに走ってきて耳元でささやいた。

「おい！　値段つりあげようとかセコいこと考えてんじゃねェぞ……！」

「いや、おれは……」

「オリバの旦那な、あのババアの人魚が気に入ったらしい」

「いや、なんでだよ……？　そういう展開、デュースの策にはない……」

「策？」

「いや…………」

「とにかく知らねェよ！　見りゃわかんだろ……年とし増ま好きなんだよ、あの人！」チンピラはオリバがつれている腹のたるんだ女を示した。「だが、災わざわい転じてなんとやらだ。さァ、笑顔、笑顔……！　ほら笑え！　にっこり笑って目を瞑つむってＯＫサインだ！」

「わかったわかった、ちょっと待ってろ。彼女と話をするからさ」

「あ……？　奴隷と話すことなんかねェだろ！」

「いろいろあんだよ。こっちも商売なんでね」

エースは、ひとりでバンシーのところに歩くと小声で話した。

「ちょっと……どうなってんのよエース」

「よくわかんねェが、とりあえずうまくいったらしい。あとは話したとおり……」

エースは手にした紙片をチラッと見せる。

バンシーのビブルカードの一部だった。持ち主の所在を方向で示すアイテムだ。

このあとバンシーがつれていかれる場所には、おそらく、ほかの奴隷たちもいるはずだ。エースの目的は、ポートチバラルタで密ひそかにおこなわれている奴隷売買の全ぜん貌ぼうを押さえることだ。

名目は――白ひげの旗をないがしろにした者に示しをつけるためだ。

「わかったわよ、もう」

「なんか、すまねェな。でも……あの野郎、オバちゃんのことが気に入ったみたいだぞ。どうする？」

「どうするって……は？　なんで、私があんなゴリラと！」

「いやいやオバちゃんも女盛りだし。海賊なんかやってると、出会いがないだろ」

エースは変な気をまわしたのだ。

「ごめんだね、あんなチャラチャラした若造……！　私は白ひげの大親分さんみたいなシブいおじさまとか、サッチの旦那みたいな料理の上手うまい男が好みなんだ」

「おい、話はまだか！」

チンピラが声をあげた。

エースは笑顔でふりかえった。

値付けはどうでもよかったが、オリバは二股ではなく、若い人魚の相場をいってきた。エースは即断してみせ、手を打った。

秘書がトランクに詰めた札束を出して見せた。エースは確認する。

「たしかに」

「いい取引だったっちゃ～。また出で物ものがあるときは声かけな！」

エースとオリバはガッチリと握手をした。

「……ちなみに。ふだんはどんな奴隷をあつかってらっしゃるんです？　オリバの旦那」

「おォ、ちょうどいいっちゃ～……おい」

オリバは秘書に目め配くばせした。

秘書が歩き、柱にあるスイッチを入れた。するとテント内の照明が点つく。

「…………！」

エースは息をのんだ。

鉄の檻おりが、山になって積まれていた。

サーカスといえば猛獣ショーだ。檻のなかにはライオン、熊くま、象ぞうもいた。そして動物といっしょに奴隷たちが飼われていた。

さまざまな種族の者たち。オリバの姿を見て、怯える者もいれば、死んだように無反応な者、怒って鉄てつ柵さくを叩きつける者もいる。

「サーカスで、奴隷を……」

エースにとっては胸クソわるい光景だった。奴隷貿易イコール天竜人、という構図が頭に浮かんだからだ。

「旅興行のサーカス団だ。檻があっても、奴隷が混まざっていても誰も気にしねェってわけっちゃ～」

若ければ、男でも女でも買い手はつく。

ただ、白ひげの領海では御法度の奴隷をあつかうのだ。それなりの実み入いりがある商品でなくては旨うま味みがない。男であれば名のある海賊だったり、女であれば歌や踊りにすぐれていたり……あとは人魚族に代表される値のつく種族だ。

エースは、オリバに問う。

「白ひげの領海で、これだけの数の奴隷をあつかって……白ひげが怖くは？」

「盃を交わしたのは親父だ。おれじゃねェ」

「それはそうでしょうけどね……この島は、いまでも白ひげの旗を掲げているようだ。そして守られている」

「旗か……そういう、しがらみの時代は終わったんだよ」

オリバの口調があきらかに変わった。

ガンッ！

檻のひとつに歩み寄ると、柵を蹴りつけ、なかにいた奴隷を威い嚇かくする。

「……というと？」

「これからは新しい時代だ。海賊だってそうだ。おれたち若わけェもんがガキのころ……生まれる前？　そんな大昔に死んだ……ロジャー？　そいつが残した宝のウワサに目が曇くもったまま、てめェの人生ふりまわされるのは……！　おれは、ごめんだ。夢は、見るもんじゃねェ！　夢見させて儲けるものっちゃ～…………！　もうチカラだけの時代じゃねェ！　〝ひとつなぎの大秘宝ワンピース〟……？　命がけの冒険やって、ひとにぎりの金貨をやっと手にするような連中が……利口か？　この町を見ろよ。お天てん道と様さまの下で、地面に根付いて、まっとうに働けば……金が金を生む！　客が、よろこんで金を運んでくる！　まったく金ってのは神様みたいなもんじゃ～！」

「仁義はどうなります？　白ひげは奴隷を許さない」

「旗を掲げといて奴隷は商あきないます……じゃあ、あのジジイの面めん子つは立たないわなァ」

そう告げたオリバの顔には、余裕があった。

裏がある。

エースは檻のひとつに歩いた。

正気を失った目をした魚人の若者が、怯えて身をこわばらせる。

「恐れていないんですねェ、あの白ひげを」

「やりあってもいねェのに、恐れるもクソもねェっちゃ～。白ひげ白ひげ、どいつもこいつもチビりやがって。この島に、海賊はふたついらんのじゃ……！」

「海賊……ふたつ……」エースはコトの核心に迫せまった。「この奴隷売買のケツ持ってるのは、誰だ」

オリバを睨む。

町の顔役とはいえ、ひとりで描ける絵ではないはずだ。

ザッ――

テントの周囲がざわついた。大勢が外を包囲する気配……オリバの兵隊たちだろう。

オリバは、彼のセカンドバッグを女に預けた。

「お兄さん……白ひげのとこの人？」

「いいや」エースは首をふった。「白ひげのモンじゃねェが、仁義は知ってる。あの旗の下で奴隷は御法度だ。今日までのことは目ェ瞑ってやる。黙って、このテント畳たたんで白ひげにワビ入れろ」

エースは警告した。

「白ひげのとこのモンじゃねェなら、なぜ、やつに肩入れするっちゃ～……？」

「メシ食っちまったんでな」

「あ…………？」

「食ったぶんは働くさ」

エースは、おのれの仁義を示した。得か損かではない。それが海賊としての筋すじなのだ。

「なら、うちでメシを食えよ……なァ？　今夜は祭りだ……それとも、うちのメシは食えねェか」

「…………」

「白ひげ以外にも四皇はいるんだぜ……？　いいや髑髏の旗にこだわる必要さえねェ。汚れた国家だって、袖の下を欲しがる海軍だって、天竜人だっている……！」

裏にいるのは、他の……。

「なるほどな……てめェ、領海シマを売ったのか」

「正式に、むこうさんの盃をもらえねェかって話もブチ進めててなァ」

にわかには信じられない。

だが、それがオリバの自信の源みなもとだ。少なくともオリバは、そのつもりで動いている。彼の父親が白ひげからもらった盃を――

「直盃をふたつってのは、そう、親がふたりってことだぞ？　てめーの父親は白ひげから盃を受けた。てことは跡目を継いだてめェにとって、白ひげは親の親。そのてめェが、ほかの誰かから盃を受ける……？　そりゃシャレに――」

――そりゃ、シャレんなんねェぞ。

ビリッ、と空気がふるえた。

木箱のなかから響ひびいた声に、檻のなかにいた獣けものたちが騒ぎはじめた。

荷車がふるえたかと思うと、いきなり車輪がはじけ飛んだ。

バリバリバリバリバリ！

木箱を内側から破って、なかから大きな生き物が現れた。

「クマ!?」

チンピラが悲鳴をあげた。

「いや、ありゃ祭りのマスクだろ」

エースは息をついた。仮装用のクマさんの覆ふく面めんをかぶっていたが、中身は人間だ。

「うォ、デケーのが出てきたな……！　それも売り物か？」

オリバは、自分よりも頭ふたつほどはデカいクマの覆面男をあおいだ。

「おぅガキ……！　てめェ、白ひげの盃、水にする気か」

「あァん……？」

「おい、なんで出てきた！」

エースはクマの覆面男――ティーチに叫んだ。

「あァ？」ティーチは壊れた荷車の上からエースをふりかえった。「なんでって……そういう感じだろ？　ハズミだ」

その目は爛らん々らんと、戦意に昂たかぶっている。

奴隷たちの居場所も、オリバの意い図とも割れた。もうケリをつけていいところだ。

荷車をひいていたウォレスと、ほかの海賊たちも足枷を自分で外した。そして木箱のなかに隠していた武器を手にする。

同時に、外を囲かこっていたオリバの兵隊がテントに乱入した。

「ぎゃ！」

チンピラが悲鳴をあげた。

枷を自分で外したバンシーが、チンピラを投げ飛ばしてエースのところにもどった。

エースたちはオリバを囲み、それをオリバの兵隊たちが遠巻きにする状況になった。

「ブチ儲けちゃるんど～……ハナからハメる気だったんかい！　いい度胸っちゃ……しかし、うちの兵隊が続々、何百人も集合しとるで～」

「何百人いようが……」

「掲げる旗がないなら烏う合ごうの衆さ……ゼハハハハ！」

いまにも殴りかかりそうなティーチを横目に、エースは最後通つう牒ちようを発した。

「オリバ……ワビ入れる気はねェんだな」

「なんで、おれがワビ入れる流れになるっちゃ！　おまえら全員、簀す巻まきにして深層海流にブチ沈めちゃるんど……おぅ！　おい、あれを放て！」

オリバが命じる。

秘書が走った。檻のひとつにとりつくとレバーをひく。

ガチャン！　と巨大な檻の鍵が外された。

ブモモモモモ…………！

現れたのは、

「！」

黒い影が動いた。強い衝撃――エースはテントを突き破って、外へはじき飛ばされた。

＊

半なかば炎と化しながら、エースは夜の空に燃える軌き跡せきを曳ひき、体勢を立てなおして着地した。

「なんだ……!?」

面食らいながらテントをふりかえる。

――〝地獄の豚エンテロトン〟だ！

――やっちまえ！　そいつは目の前のもの、なんにでも喰くいかかる魔獣だ！　肉が大好きな豚なんだぞ！

――あのインペルダウンに納品する予定なんだ！　人間なんかエサだエサ！

テントをとりまいていたオリバの手下たちが、解き放たれた魔獣をやんやとはやした。

体格は大型のサイほどもあるだろうか。イボイノシシに似ており、豚なのだが、長い牙きばと尖とがった歯を持っている。

――ギャー！　こっち来んな！

魔獣エンテロ豚トンは、オリバの手下どもを狙って襲いかかった。

「バカだろ、おまえら」

あきれながら、エースは突進するエンテロ豚の前に立ちはだかった。

ブモモモモッ――

ドンッ

エースがかざした手のひらの先で、突進してきたエンテロ豚が急停止した。

毛を逆さか立だて、牙を剝むいていた魔獣が……魔法でもかかったように鎮しずまっていく。腰をついて、思ったよりかわいい丸い目をエースにむけた。

「どうどう……ってのは変か。馬じゃねェもんな。豚をあやすときはなんていうんだ……まァいいか」

エースは、すっかりおとなしくなったエンテロ豚の鼻はなっ面つらを撫なでた。

覇は気き。エースの気迫は無意識のうちに荒ぶる動物を鎮める。

「――珍獣狩り、魔獣狩りってやつか。うちのコタツも森でハンターの罠わなにかかってたっけな。おまえみたいに檻に入れられて、売り飛ばされるところだったのか」

エースは船の仲間のことを思いだした。

オリバの兵隊たちは、魔獣をおとなしくさせた付け鼻の若者を見て、あっけにとられている。

エースは、そいつらを見た。

不機嫌さを隠さずに。

「なんか……ムカつくな、こういうの」

付け鼻を外すと、エースはその手に炎を宿す。

「ひィいいいいい！」

「まさか!?　ひ……〝火拳〟!?」

＊

ものの数分。

「ふぅ」

一いつ蹴しゆう。エースは外にいたオリバの兵隊どもを炎で追い討ち、降伏させた。

それから、サーカスのテントを見る。

「…………！　やべェ、ティーチのやつ！」

８

テント内は目を覆うほどの惨さん状じようになっていた。

倒れた、人、人、人……圧倒的なチカラで薙なぎ倒たおされた〝災さい厄やく〟の被害者たち。

クマの覆面をかぶった男に立ちはだかろうとした敵は、みな意識ごと飛ばされていた。秘書も中年女も、誰も彼もだ。鉄でできたテントの支柱まで傾かしいでしまっている。

「ゼハハハハ……」

「ブチ……儲け……ちゃるんど～…………！」

オリバは息も絶たえ絶だえだ。

多少、腕に覚えがあろうと。このティーチの前では巨熊と小猿の戦いだったのだ。

「おれは、いま、ムカついてんだ」

ティーチは指にチカラをこめた。その怪力であれば、人間の首くらいリンゴを握り砕くみたいにやってしまえる。

「お、ご…………！」

「なんかいってたな、おめェ……もうチカラの時代じゃねェ？　え、ゼハハハハハハハ！」

「ブチ……殺しちゃるんど～…………！」

オリバはふるえる手で、それでも拳銃をティーチにむけた。

「ゼハハハハ！　覚えとけ！」

ドウゥッ

ティーチはオリバの体を床に叩きつけた。

「ほざいてろ」

「ブ…………！」

声をもらしたきり、体ごとステージにめりこんだオリバは激しく全身を痙けい攣れんさせた。

ティーチは相手の首をつかんだ手に、さらにチカラをこめた。

「半殺しはかわいそうだな……」

「ティーチ！　しまいだ！　そこまでだ！」

叫んだのは――エースだった。

テントにもどってきたエースが見たものは、クマの覆面をかぶった大男が、派手なスーツを血で汚した若き町の顔役を、床に叩き伏せている姿だった。

「エース……」

「エース船長……」

バンシーとウォレスが、気け圧おされた表情でエースを見た。

「ゼハハハハ、ゼハハハハ…………！」

「そこまでだ」

エースは二度、告げた。

「いやだね」

「…………！」

「こいつは親の盃をふたつ受けようとした。白ひげオヤジをないがしろにしたんだ。シメシがつかねェだろ」

ティーチの言葉は海賊としての正論だった。

「そうだ。だが……そいつは奴隷の売買に手をつけたが、白ひげのモンに手を出したわけじゃねェ。ただの仁義を知らねェ……ガキだ。ワビ入れれば済む話だろうが」

「ワビ……？　旗を侮ぶ辱じよくしたからにはガキでも容よう赦しやはしねェ！」

「！」

「旗ってのはよォ……神様みてェなもんだ！　その白ひげの旗が、ここまでなるのに誰が血ィ流したんだ……？　そうさ、おれたちだよ……！　戦争はな、いくら金だけあったって勝てねェのさ！」

ティーチは吠ほえる。

エースは……その手に炎を宿した。

「おれの采配に不満があるやつは外せと、最初にいったはずだ」

本気だった。

それを見てとったティーチは、ニヤリと……瀕死のオリバの首をつかんでいた手を放した。

クマの覆面を脱いで捨てると、不敵に笑った。

「ハズミさ」

そう熱くなるなよ、と。

「…………」

「おれは、あんたの世話係だ。一部始終、しっかり見させてもらったぜ。あとはオヤジに見たままを伝える」

「そうかい」

「また、帰ったらオヤジと勝負するのか？　他人を超えるってのも楽じゃねェなァ！　ゼハハハハハハハハハ！」

ミシッ……とテントが音を立てる。

もう保もたない。エースは仲間に指示して、奴隷と動物たちを檻から解放すると、急いでサーカステントをあとにした。

１

ポートチバラルタ島のオリバ一家は、白しろひげ海賊団にワビを入れると看板を降ろし、廃業した。ケジメをつけたことで、島はいったん白ひげの直ちよつ轄かつにおかれることでおちついた。

海賊稼か業ぎようは、正義だ悪だと、なんでも白黒つけるのが筋すじとはかぎらない。ご公儀――世界政府に目をつけられないためにも、たいていのことは適当なところで手を打つのだ。

だから仁じん義ぎという掟おきてがいる。

＊

〈モビーディック号〉から、炎の塊かたまりになった男が、また海に放りだされた。

海に落ちれば、火は消える。

「百回いったか」

「いったな、たぶん」

…………。

隊長たちが、息をのむような緊張から解放されて、声をもらす。

チリチリと……焦こげた臭においが甲かん板ぱんに漂ただよっていた。

ポートガス・Ｄ・エースと、〝白ひげ〟エドワード・ニューゲートの勝負は、ついに区切りをつけたのだ。

「グララララ…………」

その〝世界を破壊する〟ほどの能力――『グラグラの実み』のチカラの一端を解放した白ひげは、自分の手のひらを見た。

「――若先生に叱しかられちまうな。また、おなじところを火傷やけどしちまった」

といって、海面をチラと見やる。

船長の意い図とを察して、サッチが声をあげた。

「誰か拾ひろってやれ！」

すぐに魚ぎよ人じんのウォレスが飛びこんだ。気を失ったまま水に沈んでいくエースを、ひきあげる。

海面に顔を出したウォレスの前には――青い炎。

「つかまるよい」

翼つばさを広げた火の鳥が待っていた。一番隊隊長マルコは動物ゾオン系けい幻獣種の能力者だ。〝不死鳥〟の二つ名のとおり、彼は変身する。

２

エースは百度挑いどみ、百度負けた。

その火ひ拳けんを白ひげに肉薄させるも〝高み〟には、ついに届かなかった。

助けあげられたエースは、びしょ濡ぬれのまま甲板に尻しりをついて、船ふな縁べりにもたれかかった。

この〈モビーディック号〉で、はじめて目が覚めたときのように。

百回目に奇跡が起きることを期待はしていなかった。この勝負……エースにとっては、すでに勝ち負けの問題ではなくなっていた。戦う前から、白ひげの首をとろうという気持ちは、もうエースの心から消えてなくなっていたのだ。

負けを認めた――というのも、ちがう。

白ひげという偉大な男は、エースが殴なぐるべき拳こぶしの先には最初からいなかったのだろう。ただ、そのことに百度負けるまで気づけず、認められなかっただけだ。

ムダな勝負。

若者は、ムダということが納得できるまでムダなことをしてあがく。そのこと自体はムダではなかった。

気づけさえすれば、認めることさえできれば。

「おまえら、なんで、あいつのことオヤジって呼んでんだ……？」

エースは問いかける。

オヤジとか、息むす子ことか……。なんで海賊は、ごっこ遊びのようなことをする。船長と部下、それでいいではないか。

「…………」白ひげの片腕である一番隊隊長は答えた。「あの人が息子と呼んでくれるからだ」

「…………！」

「おれたちァ、世のなかじゃ嫌われ者だからよい」

マルコはやさしく笑った。

海賊だから……。

領海シマの住人はともかく、ほとんどの民衆にとって海賊とは恐怖の代名詞だ。盗み、奪い、殺し、そうして憎まれ、疎うとまれる。人は、天災のように襲いかかる海賊よりも、世界政府のような法と権力による安定した階級支配を望むものだ。

「…………！」

「うれしいんだなァ……ただの言葉でもうれしィんだ」

家族みたいに……。

――おれの息子になれ。

はじめて会ったとき、白ひげはエースにいった。

ふざけるなと思った。最悪の父親の罪つみを負おい、最悪の汚けがれた血によって人生と心を恨うらみに支配されてきた――忌いまわしい鬼の子だったエースにしてみれば、海賊となって名声を高め、ようやくその悪夢をふりはらおうかというときになって、こいつも自分を支配しようとしているのか……と。

しかし白ひげ海賊団の客分として身を置いてきたいまなら、その「息子」という言葉の意味が少しちがって見えた。

――おれの息子になれ。

暴れたきゃ、この海で白ひげの名を背せ負おって好きなだけ暴れてみろ。そういって白ひげはエースに手をさしのべた。

その手をとることは屈服なのか。

白ひげはすべてを受けいれた。スペード海賊団と仲間を……メシを食わせるというのは、そういうことだ。

エドワード・ニューゲートという男には、その器うつわがある。

オヤジの……器。

彼は、彼の領海セカイを作った男だからだ。

法と正義ではなく、恐怖と支配でもなく、こうして海に、そう――〝家族〟を築きずきあげた。

もちろん、それは誰かから奪ったものであり、誰かを倒して、得たものだろう。

正しいとか、悪いとかではない。

〝白ひげの髑髏ドクロ〟の旗がたなびくところに家族はいる。

オヤジ、息子……それは、ただの言葉ではないのだ。ごっこ遊びではないのだ。

血のつながりはなくとも、みなが汗と血を流して築き、交かわした絆きずなの証あかしだった。

エースはたちかえる。

自分を産んでくれた母にもらったポートガス・Ｄ・エースの名を知らしめたい。

ロジャーへの恨みの記憶をふりはらうために。義兄弟のサボが、あんな理り不ふ尽じんな死を強しいられたこのクソみたいな世界をぶち壊す。

――くいのないように生きる。

たちかえる、といえばエースにとってはサボ、そしてルフィとの記憶しかなかった。

ふたりに恥ずかしくないように、なにより、あのとき決意した幼い自分に恥じることなく生きたい……。

いかにして。

「おまえ、命いの拾ちびろいして、こんなことまだつづける気かよい」

マルコは客人エースに告つげた。

「…………」

「そろそろ決断しろい。いまのおまえじゃオヤジの首はとれねェ。この船降りて出なおすか、ここに残って……白ひげのマークを背負うか……！」

３

その夜。

エースとスペード海賊団の仲間たちは〈ピース・オブ・スパディル号〉に集まった。

船は、あれから白ひげ本隊に随ずい伴はんしていた。客分の船ということで大事にあつかわれていたが、ジンベエの襲撃で破損したところはそのままで、マストは折れかけている。

「エース……」

「エース船長」

仲間たちは、彼らの船長の言葉を待った。

「すまなかった」

エースは、まず頭をさげた。

「…………？」

「おれが半はん端ぱ者ものだったせいで、ここのところずっと、おまえらまで気持ちが宙ぶらりんだったはずだ。だが……もう決めた」

エースは相棒を見た。デュースはうなずくと、それを持ちだす。

「それは……！」

「おれたちの旗だ」

破れかけたスペード海賊団の旗だった。ジンベエが船のポールからむしりとった旗は、あの五日にわたった戦いのさなか回収していた。

「聞いてくれ」

これが最後になるだろう。エースにとって船長としての――

「…………」

「今日、いま、このときをもってスペード海賊団を解団する。この旗を降ろす」

旗を手に、エースは宣言した。

みな、沈黙した。

どちらにしても道はふたつしかなかったのだ。スペード海賊団として、この壊れかけた船に乗って白ひげの領海を出るか。あるいは白ひげ海賊団として、とどまるか。

前者は、敗者だ。しかし独立は保たもち、再起を図はかれる。

後者もまた、敗者……海賊として白ひげの軍門に降くだること。

エースは負けを認めたのだ。

「おれは白ひげに百度挑んで百度勝てなかった。もう恥ずかしがるようなプライドも残ってねェ……ただ、これだけはいわせてくれ。おれは……」

エースにとって海賊とは。

すなわち海に出た理由は。ルフィと亡なきサボに誓ちかったくいのない生いき様ざまとは。

「――おれが海賊になった理由は、おれ自身の名声とか、地位とか、チカラのためじゃなかったみてェなんだ……」

なんであるのかは、まだ、うまく言葉にできない。

「エース。おまえの探しているものが、この白ひげの領海にはあるのか」

デュースが問う。

「ある……気がする」

「なぜ、そう思う」

相棒は言葉を求めていた。なんとなくではなく言葉にしなくてはならなかった。

「……居心地がいいんだ、ここは」

率そつ直ちよくに、エースは白ひげ海賊団に好意をいだきはじめていた。

それは仲間たちも、多かれ少なかれおなじ思いだったはず。抗争に敗北し、命をとられても文句はいえないところだった。しかし白ひげは、そんな彼らにメシを食わせてくれた。

「おれは白ひげに百回負けた。でも、負けたから……勝負だから解団するんじゃねェ。おれは百回……白ひげに恩を受けたから」

ロジャーは父親だ。エースは生まれたとき、その生まれたという事実を以もつて一度だけ彼に恩を受けたのかもしれない。

一方、白ひげには百度……命を拾われた。

「その恩義を、全然かえせていない。だから、おれは白ひげのもとにとどまろうと思った。そのためには筋を通さなくちゃならない」

――盃さかずきを受けたい。白ひげの。

それがエースの旅の総そう括かつであり、決断だった。

急せかすこともなく、エースはみんなの反応を待った。

「……この海賊団は」

口をひらいたのはスカルだった。

「うん」

「エースの旦だん那なとデューの旦那が、無人島で出会って旗上げしたんでしょう？　だったら、ふたりがそうするっていうなら、私らは一も二もないですよ」

スカルの言葉に、みながうなずく。

「船長が白いといえば、たとえ黒いものも白というのが海賊の渡と世せいでしょう」

「ミハール先生……みんな……」

エースは、そこでデュースとうなずきあった。

仮面の男は船長に代わって告げた。

「みんなのなかには、好き好んで海賊稼業をしていたわけじゃない者もいるだろう。考えがあるやつは遠慮なくいってくれ。できるかぎりのことをする」

「ミハール先生はいいのか……？　どこか知らない国で教師になるのが夢だったんじゃ」

エースがたずねた。

「ええ。見知らぬ国で……青空と甲板があれば、どこでも授業はできますから」

ミハールはやさしく笑った。

そして彼がいつも船番をしていた船との――迫せまりつつある別れの時間に、少し寂さびしそうな顔をした。

〝偉大なる航路グランドライン〟を旅してきた船は、ひどく傷いたんでいた。実は、シャボンディ諸島でコーティング職人にもいわれていたのだが、船の寿命が近かった。白ひげ海賊団の船ふな大だい工くの見立てでも、直して使うよりは新しく……といった状態らしい。

解団式。

それは、みながスペード海賊団の旗に織りこんだ想おもいを、一度、解きほぐすこと。

「船長のおれがこんなだったから、この旗にこめたもの……信念っていうのか、そういうの、カッコつかなかったけどな」

「そんなことはないさ」

「デュース……」

顔をあげたエースの足元に、にゃ～んとコタツがすりよった。

「エース……おまえは海賊、その手は炎になる。おれたちは、炎のようなおまえの生いき様ざまにあこがれて、この船と旗のもとに集まった」

それでいいだろう、と。もともと半端者、はぐれ者とガキの集まりだったおれたちには、それで充分だった、と。

仲間たちはエースを囲い、いつも船長を慕したってきたのだから。

「ありがとう、おまえら」

その手は、炎。

エースが掲かかげた海賊旗は、燃えさかる熱い風に煽あおられて、輝き、どこまでも夜空に舞いあがっていった。

船に、別れを告げるときがきた。

「さよなら、ピース・オブ・スパディル」

「いい家だったな、エース」

「ああ、デュース」

退船命令。エースと仲間たちは炎とともに船を送った。

４

日取りは吉きち日じつ。

塵ちりの払われた〈モビーディック号〉の甲板に〝白ひげに髑髏〟の海賊旗ジヨリーロジヤーが掲げられた。

盃さかずき事ごと。

白しら木きの台に、酒、徳とく利りと盃、盛もり塩じお、一いつ対ついの鯛たいなどが並べられる。

隊長以下白ひげ海賊団の主おも立だった者が左右に居並ぶ。

デュースをはじめスペード海賊団の仲間たちが甲板の下しも手てに控ひかえるなか、本日の主役、ポートガス・Ｄ・エースはその場に進んだ。

今日きようばかりは帽子を脱いで、光りモノ、首にかけた珠たまも外はずして、身を清めている。

「――誓せい盃はいの儀礼。時節柄がら、略儀ですが、よろしくお頼み申します」

口こう上じよう人にんが告げた。和装の女形おやまだ。

他人である者同士が、家族の縁を結ぶ。

要は、それを今後、身内となる者たちと海に誓うための儀式だった。大おお仰ぎようにも映るが、海賊にとっては、いってみれば第二の誕生ともいえる重大事だった。この盃に、これからの一生が懸かかってくる。

エドワード・ニューゲートを親とし、ポートガス・Ｄ・エースを子とする。

「親子盃の儀、執とりおこないます。本日、僭せん越えつながら口上を述べますイゾウと申します。なお取とり持もち人にんはサッチ、立会人はマルコ、見届人にはティーチ……」

略儀にて――

取持人のサッチが、親分である白ひげから下された盃を、子分であるエースのもとに交わす。

盃の酒を飲のみ干ほすと、エースは盃を懐かい紙しに包んで懐ふところに納おさめた。

そうして酒を、また別のふたつの盃に注つぐと、左右に列座する隊長たちにまわす。上座から下座へ、そこで盃を交わすと再ふたたびふたつの盃を上座にまわしていく。

交こう盃はい。最後に盃を重かさねて、作さ法ほうにのっとって一同手て締じめをした。

ややあって、取持人のサッチにうながされて、エースはその言葉を口にした。

「オヤジ」

「おぅ、息子よ」

エースと白ひげは短い言葉を交わした。

「目出たく……！　ここに、お二方は親子と相あい成なられました！」

イゾウが告げると、場は拍手でつつまれた。

白ひげ本隊はもちろん、遠路駆けつけた配下の海賊団もいた。大型船だけでも十数隻せき。噂うわさの〝火拳〟をひと目拝おがんでやろう、という者もいたことだろう。ポートガス・Ｄ・エースの盃事は、それだけ新世界の注目を集めていた。

「……旗を燃やしたらしいな」

白ひげがエースに声をかけた。

「ああ」

「別に、おまえらの旗はそのままで、傘さん下かってことでもよかったんだぞ」

自分の海賊団の体てい裁さいを保ったまま、白ひげと親子になった者も多くいるのだ。

「それじゃあ、おれにとっては筋が通らないんで」

エースは返事した。

「そうか」

「それに……おれは炎だ。あの旗は、この手で炎になって、おれのなかに宿っている」

エースは自分の手のひらを見つめた。

「あ～、だよい」ここで立会人のマルコが、ありがたく子分の心こころ得えを述べることになる。「いいかエースよい、うちに入ったらな……」

「ちょっと、いいか？」

エースは一歩、前に出た。

「よい？」

言葉をさえぎられて途と惑まどったマルコをよそに、エースはつづけた。

わずかに腰をかがめ、左の肩を白ひげにむける。『ＡＣＥ』――あの腕の刺青いれずみを披ひ露ろうした。

「おれの名はポートガス・Ｄ・エース。名前は、大たい恩おんあるおふくろにもらった。そして、刺青これは、おれの恩人でもある兄弟たち。うしろに控えている舎しや弟ていたち……。

紹介する、おれの家族だ。

そして今日、おれは……白ひげ、あんたの盃を受けた」

エースは背をむけた。

若き〝火拳〟は――

「…………」

「この背中は空あけておく。この盃の意味が……おれの探してきたものが、ここにあるとわかったとき。そのときこそ、おれは、この背中にあんたの印マークを背負う。オヤジ……」

〝白ひげ〟エドワード・ニューゲートの信念を。

生しよう涯がい消えぬ〝白ひげの髑髏〟の刺青として、証として彫ほり、背負うだろう。

「グララララ……！」

白ひげは、ただ愉快そうに笑った。

見事――

「これが、おれの心得だ」

「……だよい」

マルコが手を叩たたいた。場は、さらに拍手喝かつ采さいとなった。

初出／書き下ろし

尾田栄一郎

熊本県出身。

１９９７年「週刊少年ジャンプ」34号より『ＯＮＥ　ＰＩＥＣＥ』を連載開始。

浜崎達也

１９７３年生まれ、茨城県出身。

小説家・脚本家・漫画原作者として様々な企画に参加。ＪＵＭＰ ｊ ＢＯＯＫＳで『ＯＮＥ ＰＩＥＣＥ』シリーズなどを執筆。

ジャンプジェイブックスDIGITAL

ONE PIECE novel エース

新世界篇

著者　尾田栄一郎

浜崎達也

© 2018 E.ODA / T.HAMAZAKI

２０１８年７月31日発行

この電子書籍は、ジャンプジェイブックス「ONE PIECE novel 新世界篇」

２０１８年６月９日発行の第１刷を底本としています。

装　　丁　石野竜生（Freiheit）

デザイン　石野竜生、菅原 彩（Freiheit）

編集協力　藤下元気、渡辺真光（オムカレー）　添田洋平（つばめプロダクション）　矢野一樹（キャラメル・ママ）

編集人　　島田久央

発行者　　鈴木晴彦

発行所　　株式会社　集英社

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