鹿の王 ２ (角川つばさ文庫)
Author: 上橋 菜穂子; ＨＡＣＣＡＮ
Date: 2019-02-15 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〈保護者のみなさまへ〉

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誰だれかが、短みじかく叫さけんだ。

鷹たかを庇かばいながらふり返かえった鷹たか匠じょうたちに、狼おおかみに似にた犬いぬたちが跳とびかかっていく。剝むき出だしになった牙きばが光ひかり、涎よだれが糸いとのように口くちから流ながれている。

一いち番ばん手て前まえにいた東ツ乎オ瑠ルの鷹たか匠じょうの手てから鷹たかが、怯おびえたように鳴なきながら舞まい上あがった。彼かれは必ひっ死しに喉のどを庇かばったが、押おし倒たおされてしまった。

別べつの犬いぬが迂ウ多タ瑠ルに襲おそいかかったが、幾いく多たの戦せん場じょうを経へてきた古ふる強つわ者ものの迂ウ多タ瑠ルは、慌あわてた様よう子すも見みせず、まず鷹たかを飛とばし、腰こしから猟りょう刀とうを抜ぬいて、犬いぬと向むかい合あった。

マザイが少しょう年ねんたちを背はい後ごに庇かばったのが、ちらっと見みえたが、その姿すがたはすぐに、犬いぬたちに囲かこまれて見みえなくなった。

秋あきの穏おだやかな光ひかりに満みちていた草そう原げんは、あっという間まに、獣けものと人ひとが入いり乱みだれ、もつれ、叫さけぶ、阿あ鼻び叫きょう喚かんの舞ぶ台たいに変かわった。

アカファ王おうが甥おいの名なを呼よぶ声こえと、与ヨ多タ瑠ルが息子むすこの名なを呼よぶ声こえとが重かさなった。スルミナが悲ひ鳴めいのような声こえで、緒オ利リ武ム！　緒オ利リ武ム！　と、叫さけんでいる。

彼かれらが立たち上あがって天てん幕まくを出でようとするのを近衛このえ兵へいたちが押おさえ、アカファ、東ツ乎オ瑠ル双そう方ほうの兵へい士したちが、鷹たか匠じょうと少しょう年ねんたちを助たすけるために天てん幕まくから飛とびだして行いったが、さらに数すう頭とうの犬いぬたちが薮やぶから飛とびだし、今こん度どは一いっ直ちょく線せんに天てん幕まくに向むかって来くるのを見みると、たたらを踏ふんで立たち止どまった。

与ヨ多タ瑠ルが腕うでを振ふって怒ど鳴なった。

「おまえたちは緒オ利リ武ムをたすけよ！　ここはよい！　ここはこちらで守まもる！」

アカファ王おうも顔かおを赤あかくして怒ど鳴なっている。

「マザイをたすけよ！　早はやく行いけ！」

怒ど号ごうが交こう叉さする中なかで、マコウカンは短たん剣けんを抜ぬき放はなち、ホッサルを背はい後ごに庇かばった。

椅い子すと食しょく卓たくを押おし倒たおして黒くろい犬いぬたちが跳とびこんで来きた。

皿さらが割われる音おとと、怒ど号ごうと悲ひ鳴めいが交こう叉さした。

狭せまい天てん幕まくの中なかで逃にげ惑まどう奥おく方がたたちと、庇かばおうとする男おとこらがもつれあっていて、兵へい士したちが剣けんを振ふるえずにいる、その隙すき間まをすりぬけて、犬いぬたちが人ひと々びとに襲おそいかかっていく。

一頭とうがスルミナに襲おそいかかった。

マコウカンは身みを乗のりだして短たん剣けんで犬いぬを払はらおうとしたが、間あいだにあった椅い子すが邪じゃ魔まで、わずかに手てが届とどかなかった。

とっさに顔かおをかばったスルミナの腕うでに犬いぬが噛かみついた。

スルミナを背はい後ごからホッサルが抱だきかかえて、犬いぬから引ひき離はなすのと同どう時じに、椅い子すを蹴け倒たおしたマコウカンが、短たん剣けんで犬いぬの顔かおを薙ないだ。

犬いぬは驚おどろくべき身みのこなしで短たん剣けんの切きっ先さきを避よけたが、浅あさく鼻はなをかすった感かん覚かくがあった。

ひるんで飛とび退のいた犬いぬを追おおうと、足あしを踏ふみ出だそうとした瞬しゅん間かん、背はい後ごからホッサルの声こえが聞きこえた。

「後うしろ！」

別べつの一頭とうが後うしろから迫せまって来くるのを目めではなく肌はだで感かんじて、マコウカンはとっさに短たん剣けんを逆さか手てに持もち替かえるや、背はい後ごに手てを振ふり抜ぬいて犬いぬの顔かおを横よこ様ざまに薙なぎ払はらった。手てごたえはなかったが、犬いぬは後こう退たいした。

そのとき、ふいに、犬いぬたちが止とまった。

何なにかを聞きいているように、じっと耳みみを澄すましていたが、やがて、噛かみたそうな表ひょう情じょうでこちらを見みながらも、目めに見みえぬ引ひき綱づなにでも引ひかれているような不ふ自し然ぜんな仕し草ぐさで、天てん幕まくから駆かけ去さって行いった。

犬いぬたちが去さった天てん幕まくの床ゆかには、割われた皿さらと、食たべ物ものが散さん乱らんし、怯おびえ、震ふるえて泣なきわめいている女おんなたちがしゃがみこんでいる。

腕うでや足あしを噛かまれた男おとこたちは、魂たましいを抜ぬかれたような表ひょう情じょうで立たち尽つくし、噛かまれた傷きずを押おさえていた。

ホッサルは床ゆかに転ころがっている酒さか壺つぼを持もち上あげると、振ふってみて、まだ中なか身みが残のこっていることを確たしかめ、震ふるえているスルミナの手てを掴つかむや、傷きず口ぐちを絞しぼりながら、酒さけでその傷きずを洗あらい始はじめた。

丁てい寧ねいに傷きずを洗あらいながら、ホッサルはマコウカンに声こえをかけた。

「……噛かまれたか」

マコウカンは、荒あらく息いきを吐はきながらホッサルをふり返かえった。

「はい？」

「噛かまれたか、と、聞きいたんだ」

マコウカンは、ああ、と、つぶやき、自じ分ぶんの手てを見みた。短たん剣けんも、短たん剣けんを持もっている手てにも血ちがついていたが、痛いたみはない。

「いえ、噛かまれていません」

「確たしかか？」

「ええ」

ホッサルはほっとしたように息いきを吐はいた。

「そのまま動うごくな。何なにかに触さわるなよ」

そう言いってから、ホッサルは茫ぼう然ぜんとしている人ひと々びとに向むかって、よく通とおる声こえで呼よびかけた。

「噛かまれた方かた、手てを挙あげてください！」

ぱらぱらと手てが挙あがった。座すわり込こんでいる東ツ乎オ瑠ル人じんの奥おく方がたの脇わきで、代かわりに手てを挙あげている男おとこもいる。

アカファ王おうと王オウ幡ハン侯こう、与ヨ多タ瑠ルは無ぶ事じのようだったが、数すう人にんの男だん女じょが手てを挙あげていた。

呂ろ那なが真まっ直すぐにホッサルを見みつめた。

「傷きずを洗あらうべきと思おもうが」

ホッサルはうなずいた。

「同どう感かんです。まず、とにかく傷きず口ぐちから血ちを絞しぼり出だしてください」

呂ろ那なはうなずくや、落おち着ついた声こえで弟で子したちに指し示じをはじめた。ホッサルは人ひと々びとに顔かおを向むけて言いった。

「噛かまれていない方かたは、酒さけを拾ひろい集あつめるのを手て伝つだってください！」

ホッサルは天てん幕まくの脇わきにいる従じゅう者しゃたちにも声こえをかけた。

「手て分わけして、出で来きるだけ多おおくの水みずを持もって来きてくれ！　水みずでも酒さけでも樽たるごとあるだけ持もって来こい！　石せっ鹸けんもあれば持もって来こい！　とにかく急いそげ！」

従じゅう者しゃたちが飛とびだしていくと、人ひと々びとが息いきを吹ふき返かえしたように動うごきはじめた。呂ろ那なと弟で子したちは、すでに、噛かまれた人ひと々びとのもとへ行いき、傷きずの手て当あてをしている。

与ヨ多タ瑠ルが青あおざめた顔かおで妻つまのもとへ駆かけ寄よってきた。

「噛かまれたのか？」

傷きずを洗あらってもらいながら、スルミナはうなずいた。全ぜん身しんが小こ刻きざみにふるえている。

「……私わたしは大だい丈じょう夫ぶです。でも、あなた、緒オ利リ武ムは？」

与ヨ多タ瑠ルは、気き遣づかわしげに天てん幕まくの外そとを見みやる妻つまの肩かたを慰なぐさめるようにつかみ、

「見みて来くる。そなたはここにおれ」

と、言いうや、天てん幕まくの外そとに飛とび出だして行いった。

「私わたしも手て伝つだいたいのですが」

マコウカンが声こえをかけると、腰こしをかがめて治ち療りょうをしているホッサルは、ふり返かえりもせずに怒ど鳴なった。

「動うごくな！　おまえの手てには犬いぬの血ちがついているだろう！　口くちや傷きず口ぐちに絶ぜっ対たいにつかないように気きをつけていろ！」

ホッサルは従じゅう者しゃたちを手て伝つだわせて、犬いぬに噛かまれた人ひと々びとの傷きずを酒さけで洗あらっている。しつこいくらい長ながく洗あらい、水みずが届とどくと、水みずでも洗あらった。

さほど深ふかい傷きずを負おった人ひとはいなかったが、女おんなたちの中なかには動どう揺ようが収おさまらず、悲ひ鳴めいのような声こえをあげて泣ないている者ものがいて、騒そう然ぜんとした状じょう態たいが長ながく続つづいた。

アカファ王おうと王オウ幡ハン侯こうは、さすがに素す早ばやく動どう揺ようから立たち直なおり、すぐに、それぞれ兵へい士したちに被ひ害がいの状じょう況きょうを確かく認にんして対たい処しょするよう指し示じを与あたえはじめた。

「ホッサル殿どの！」

アカファ王おうがホッサルに呼よびかけた。

「傷きずを洗あらうだけなら、他ほかの者ものにも出で来きる。外そとの者ものたちも診みてやってくだされ」

ホッサルはうなずき、外そとに飛とび出だして行いった。

その日ひ、黒くろい犬いぬたちに噛かまれた者ものの中なかには、マザイとその長ちょう男なんのイザム、そして、迂ウ多タ瑠ルと緒オ利リ武ムがいた。

＊

騒そう動どうの翌よく朝あさ、ホッサルは迂ウ多タ瑠ルの傷きずの具ぐ合あいを診みるために、王オウ幡ハン侯こうの居きょ城じょうを訪おとずれた。

噛かまれた人ひとすべての状じょう態たいを診みてまわらねばならないので、朝ちょう食しょくもそこそこに医い院いんを出でてきたのだ。

王オウ幡ハン侯こうはホッサルの到とう来らいを待まちわびていたらしく、城しろの門もん衛えいに来らい意いを告つげると、すぐに、奥おくの間まへ通とおされた。

奥おく仕づかえの者ものたちが、ホッサルの来らい訪ほうを伝つたえながら、人ひとの背せ丈たけの二倍ばいほどもある大おおきな引ひき戸どを開あけると、中なかに居いた者ものたちが、一いっ斉せいに顔かおを上あげてホッサルを見みた。

「おお、待まっておったぞ、さ、こちらへ」

王オウ幡ハン侯こうに手て招まねきされて、迂ウ多タ瑠ルの座すわっている上かみ座ざへ近ちかづくと、迂ウ多タ瑠ルの脈みゃくをみていた呂ろ那なが、脇わきに寄よって場ば所しょをあけてくれた。

「……よろしいのですか」

つぶやくと、呂ろ那なは静しずかな表ひょう情じょうで、ただ、はい、とだけ答こたえた。

「では」

一いち礼れいして膝ひざをつき、ホッサルは迂ウ多タ瑠ルの腕うでをとった。

迂ウ多タ瑠ルは腕うでを噛かまれていたが、傷きずはさほど深ふかいものではなく、当あて布ぬのをとってみると、ほとんど腫はれてもいなかった。

「わざわざ診みるほどの傷きずでもあるまい」

迂ウ多タ瑠ルはさっさと袖そでを下おろしながら、不ふ機き嫌げんな声こえで言いった。

「こんなものは怪け我がのうちにも入はいらぬ」

召めし使つかいが熱あつい茶ちゃを盆ぼんに載のせて入はいって来きて、ホッサルの前まえに置おいた。

「ともかく、一いっ服ぷくされよ」

茶ちゃを勧すすめながら、王オウ幡ハン侯こうはホッサルに問といかけた。

「昨日きのうは、きちんと話はなしができなかったが、なにか、狂きょう犬けんノ病やまいを防ふせぐ薬くすりのことを言いっておられたな」

ホッサルはうなずき、ちらっと呂ろ那なを見みた。

「はい。万まんが一いちのこともございますので、〈弱じゃく毒どく薬やく〉を打うっておくことをお勧すすめ致いたしました。狂きょう犬けんノ病やまいの病びょう素その毒どくを弱よわめたものを用もちいて作つくったもので、身体からだが病びょう素そに打うち勝かつよう、助たすける薬くすりです」

「……その、弱じゃく毒どく薬やくを飲のめば、狂きょう犬けんノ病やまいを免まぬかれると？」

王オウ幡ハン侯こうに問とわれ、ホッサルは首くびをふった。

「飲のむのではなく、射さし針ばりで薬くすりを注ちゅう入にゅうするのです。日ひを置おいて、数すう回かい打うつ必ひつ要ようがございます」

針はりを刺さす、と聞きいて、王オウ幡ハン侯こうは眉まゆをひそめた。

脇わきで腕うでをさすりながら聞きいていた迂ウ多タ瑠ルは、唸うなるように言いった。

「そんなことは、おれはさせぬぞ」

ホッサルを睨にらみつけている目めの底そこに、隠かくしきれぬ不ふ信しんの色いろがゆらめいている。

「弱よわめてあるとはいえ、毒どくは毒どくだろう」

なにか言いいかけて、ホッサルは口くちを閉とじ、それから、ゆっくりと言いった。

「ごく簡かん単たんにいえば、そうです。新あたらしい治ち療りょう法ほうですので、まだ、試ためした例れいが少すくなく、危き険けんがないとは申もうしません。しかし、ご存ぞん知じのとおり、狂きょう犬けんノ病やまいは、いったん発はっ症しょうしてしまえば、もう打うつ手てはありません。必かならず死しにます。私わたしが生うみだしたこの方ほう法ほうで、これまで、十二人にんほどが発はっ症しょうせずに済すみました」

迂ウ多タ瑠ルが鼻はなを鳴ならし、何なにか言いいかけて、喉のどに絡からんだ痰たんを払はらうように咳せきをすると、目めの前まえに置おかれている湯ゆ吞のみを持もち上あげて茶ちゃを飲のんだ。

それから、わずかに掠かすれた声こえで言いった。

「発はっ症しょうしなかった、ということは、罹かかっていなかった、ということかもしれぬだろう」

「いえ。その者ものたちを噛かんだ犬いぬは狂きょう犬けんノ病やまいで死しにました」

迂ウ多タ瑠ルは唇くちびるの端はしをねじまげ、首くびをふった。

「そなたは、異い教きょうの徒とゆえ知しらぬだろうが、天てんノ教おしえを忠ちゅう実じつに守まもって暮くらしている者ものは、たとえ、犬いぬに噛かまれようとも、狂きょう犬けんノ病やまいなどには罹かからぬ。なぜなら、狂きょう犬けんノ病やまいとは獣けものの魂たましいに穢けがされた者ものが罹かかる病やまいだからだ。

獣けものの乳ちちなどを口くちにする者ものの中なかには罹かかる者ものも多おおかろうが、東ツ乎オ瑠ルでは、獣けものに近ちかい暮くらしをしている辺へん境きょう民みんや下か層そう民みんしか罹かからぬ病やまいであることは、誰だれもが知しっていることだ。そうだろう、呂ろ那な師し？」

呂ろ那なは目めを上あげた。

「そのように言いわれております。しかし、天てんノ教おしえを忠ちゅう実じつに守まもることは、なかなかに難むずかしきことでござりまするゆえ、貴き人じんでも、狂きょう犬けんノ病やまいに罹かかることは皆かい無むではなかろうと存ぞんじまする」

むっとしたように、迂ウ多タ瑠ルは眉まゆ根ねを寄よせた。

「それは、どういう意い味みだ。我われらは獣けものの乳ちちなぞ飲のまず、身みを慎つつしんでいる。穢けがれるはずがあるまい」

呂ろ那なは表ひょう情じょうをうごかさずに、淡たん々たんと応こたえた。

「穢けがれというものは、意い図とせずとも身みに移うつることのあるものでござりまする。病やまいに罹かかってはじめて、穢けがされたことに気きづく、ということもございましょう」

迂ウ多タ瑠ルの目めに苛いら立だたしげな色いろが浮うかんだ。

「何なにが言いいたいのだ、そなたは。暗あんに、この異い教きょう徒とに毒どくを打うたせよ、と勧すすめておるのか？」

呂ろ那なは首くびをふった。

「いいえ」

つっと、強つよい光ひかりがその目めに浮うかんだ。

「己おのが命いのちを惜おしんで、獣けものの血ちを人ひとの身みに入いれ、自みずからの身みを穢けがすというのは、天てんの道みちを著いちじるしく踏ふみ外はずした行こう為いでございます」

ホッサルは、どきっとして呂ろ那なを見みつめた。彼かれが、これほどきつい物もの言いいをするのを聞きくのは、初はじめてだった。

呂ろ那なはホッサルには目めを向むけず、ただ迂ウ多タ瑠ルを真まっ直すぐに見み据すえていた。

「狂きょう犬けんノ病やまいは治ち療りょうの術すべのない病やまいでござりまするゆえ、発はつ病びょうしたときには、天てん命めいである、と悟さとるのが人ひとの道みちであろうと存ぞんじまする」

迂ウ多タ瑠ルは鼻はな白じろんだ顔かおになって、口くちを結むすんだ。

ホッサルは黙だまって、そのやりとりを聞きいていたが、やがて、迂ウ多タ瑠ルを見みつめて口くちを開ひらいた。

「私わたしは可か能のう性せいをお伝つたえしたのです。どうお考かんがえになり、どういう行こう動どうを選えらばれるかは、貴方あなた様さま次し第だいです」

王オウ幡ハン侯こうは、どちらとも決きめかねる顔かおで長ちょう男なんとホッサルを見みていたが、迂ウ多タ瑠ルが首くびから下さげている清せい心しんノ札ふだにすっと触ふれると、小ちいさくうなずいた。

そのふたりのやりとりを見みて、ホッサルはかすかに眉まゆ根ねを寄よせたが、やがて、かすかに頭あたまを下さげて言いった。

「おふたりの、ご判はん断だんのままに」

そして、顔かおを上あげ、王オウ幡ハン侯こうを真まっ直すぐに見みつめた。

「もうひとつ懸け念ねんしていることがあるのですが、申もうし上あげてよろしいですか」

王オウ幡ハン侯こうはすっと表ひょう情じょうをあらためた。──なにを言いわれるか予よ期きしていたのだろう、低ひくい声こえで、短みじかく応こたえた。

「黒狼熱ミッツアルのことか」

「はい。岩がん塩えん鉱こうの一いっ件けんがございます。たとえ杞き憂ゆうに終おわるとしても、山犬オッサムに噛かまれたとなると、そのことを用よう心じんしておかねばなりません」

迂ウ多タ瑠ルは表ひょう情じょうを変かえなかった。ただ、その顎あごのあたりが、わずかにこわばっている。

王オウ幡ハン侯こうは細ほそい目めに、きつい光ひかりを浮うかべて、ホッサルを見みつめた。

「用よう心じんする、と言いっても、具ぐ体たい的てきに何なにをすべきとお考かんがえか」

ホッサルは落おち着ついた声こえで答こたえた。

「いま為なすべきことは、ふたつございます。ひとつは、病びょう素そを宿やどしている山犬オッサムへの対たい応おう。もうひとつは、罹り患かんしたかもしれぬ方かた々がたに対たいする対たい応おうです。

以い前ぜんもお伝つたえ致いたしましたが、山犬オッサムの処しょ置ちは、ただ探さがして殺ころせばよい、というものではございません。黒狼熱ミッツアルであれば、その身みについているダニやノミから人ひとに移うつることもございますので、方ほう策さくを充じゅう分ぶんに練ねったうえで、慎しん重ちょうに行おこなわねばなりません」

王オウ幡ハン侯こうはうなずいた。

「それは承しょう知ちしておる。岩がん塩えん鉱こうの一いっ件けんの折おりに、オタワル聖せい領りょうから助じょ言げんを受うけたが、今こん回かいも、あのように進すすめればよいな？」

「はい。ぜひ、お願ねがい致いたします」

「うむ。それとな、呂ろ那な師しとも話はなしておったのだが、黒狼熱ミッツアルはこの地ちの病やまいゆえ、我われらは詳しょう細さいを知しらぬ。病やまいについてよく知しるそなたの手てがどうしても必ひつ要ようになる。万まんが一いち、あの犬いぬどもが黒狼熱ミッツアルに罹かかっていたとしたら、治なおせる薬くすりなどはできているのか？」

額ひたいが白しろい。王オウ幡ハン侯こうの目めの奥おくには、隠かくしきれぬ不ふ安あんの色いろがあった。

「残ざん念ねんながら、治なおせる薬くすりができている、と、この場ばで申もうし上あげることはできません」

王オウ幡ハン侯こうを見みつめて、ホッサルは言いった。

「しかし、岩がん塩えん鉱こうの一いっ件けんのお陰かげで、私わたしたちは黒狼熱ミッツアルの病びょう素そを手てに入いれることができましたので、それを用もちいて、多おおくの熟じゅく達たつした創そう薬やく部ぶ門もんの製せい薬やく師したちが総そう力りょくを挙あげて、薬くすりづくりに取とり組くんできました。

製せい薬やく師しは三組くみに分わかれておりまして、一ひと組くみは、狂きょう犬けんノ病やまいの薬くすりと同おなじような〈弱じゃく毒どく薬やく〉、すなわち、毒どくを弱よわめた黒狼熱ミッツアルの病びょう素そを用もちいて、その病びょう素そに抗こうし得える力ちからを人ひとの身体からだに与あたえる薬くすりを作つくろうと試こころみております。

もう一ひと組くみは地ち衣い類るいなど、病びょう素その活かつ動どうを抑おさえる力ちからをもった素そ材ざいを用もちいて〈抗こう病びょう素そ薬やく〉を作つくっております。

そして、三組くみ目めは、感かん染せん者しゃの身体からだが作つくっていた、病やまいと闘たたかう成せい分ぶんを精せい製せいした〈血けっ漿しょう体たい薬やく〉の製せい造ぞうを試こころみました。

〈血けっ漿しょう体たい薬やく〉は量りょうが少すくないので、多おおくの感かん染せん者しゃが出でた場ば合あいは不ふ足そくしてしまいますが、ともかく、この三つをうまく合あわせて用もちいることで、大おおきな効こう果かがあげられるのではないかと期き待たいしているところです。

いくつか見み込こみのありそうな薬くすりも出で来きつつありますが、薬くすりの開かい発はつというのは、とてつもなく時じ間かんが掛かかるものですし、その見み込こみがありそうな薬くすりさえ、ネズミに効こう果かがあったというだけで、まだ、一いち度ども実じっ際さいの患かん者じゃで試ためしたことはございません」

広ひろ間まが静しずまり返かえった。誰だれも、声こえを発はっしなかった。

迂ウ多タ瑠ルは平へい然ぜんとした風ふうを装よそおっているが、王オウ幡ハン侯こうの左ひだり脇わきに控ひかえている与ヨ多タ瑠ルは、はっきりと青あおざめていた。

与ヨ多タ瑠ルが、ゆっくりと手てで顔かおを拭ぬぐった。

「それでは……、いまは、打うつ手てはない、と……」

ホッサルは与ヨ多タ瑠ルを見み、静しずかな声こえで言いった。

「病やまいというのは不ふ思し議ぎなもので、同おなじ病びょう素そが身体からだに入はいったのに、死しぬ者ものもいれば、死しなぬ者ものもいる、ということがございます。

黒狼熱ミッツアルの場ば合あい、病やまいに冒おかされた黒こく狼ろうに噛かまれたオタワル人じんは、多おおくの者ものが発はつ病びょうして死しんだのに、なぜか、アカファやオキ、トガ山さん地ちなどの辺へん境きょうの地ちに暮くらしていた者ものたちは、発はつ病びょうすることなく生いき延のびた、と言いわれています。噛かまれてから発はっ症しょうするまでの期き間かんが非ひ常じょうに短みじかいので、狂きょう犬けんノ病やまいの場ば合あいのように、噛かまれたら即そく座ざに〈弱じゃく毒どく薬やく〉を体たい内ないに入いれるべきだと思おもいます。その方ほう法ほうならば、かつてのアカファ人じんのように、黒狼熱ミッツアルを病やんだ犬いぬに噛かまれても、発はっ症しょうを免まぬかれるかもしれません」

ぱっと、与ヨ多タ瑠ルの目めに光ひかりが浮うかんだ。

「そういえば、岩がん塩えん鉱こうの一いっ件けんでも、生いき延のびたのは、〈欠かけ角つののヴァン〉だったな。奴やつはトガ山地民オファル・オマだ……！」

迂ウ多タ瑠ルが鼻はなを鳴ならし、苦にが々にがしげに笑わらった。

「元もとから獣けものに近ちかい連れん中ちゅうには、獣けものの毒どくは毒どくにもならんか。良よかったな。おまえの嫁よめは心しん配ぱいいらんだろう」

与ヨ多タ瑠ルは顔かおをこわばらせたが、何なにも言いわず、兄あにの方ほうを見みることもなかった。

王オウ幡ハン侯こうが、きつい目めで長ちょう男なんを見みた。迂ウ多タ瑠ルは眉まゆを上あげ、深ふかく息いきを吸すって、二、三度ど咳せきをしてから、口くちを閉とじた。

「……失しつ礼れいですが」

ホッサルが、迂ウ多タ瑠ルに声こえをかけた。

「先さきほどから、咳せき込こんでおられますが、喉のどを見みせていただいてもよろしいか」

迂ウ多タ瑠ルは嫌いやな顔かおをして、払はらうように手てをふった。

「風邪かぜをひいているだけだ。騒さわぐほどのことではない」

ホッサルはじっと迂ウ多タ瑠ルの顔かおを見みつめて、言いった。

「狂きょう犬けんノ病やまいも、黒狼熱ミッツアルも、ともに、最さい初しょは風邪かぜに似にた症しょう状じょうがでることがございます。

狂きょう犬けんノ病やまいは、喉のどや頭あたまに近ちかいところを噛かまれたのでなければ、これほど早はやく発はっ症しょうすることは、まず、ありませんが、先さきほども申もうしましたように、黒狼熱ミッツアルの潜せん伏ぷく期き間かんは狂きょう犬けんノ病やまいより遥はるかに短みじかいようです。くれぐれも、風邪かぜと思おもって油ゆ断だんをすることなく、発ほっ疹しんが現あらわれるようなことがあれば、すぐに、私わたしにお知しらせください」

迂ウ多タ瑠ルは鼻はなを鳴ならした。

「知しらせて、どうなる。そなたでも、打うつ手てはないのだろうが」

とたん、パァン！　と、高たかい音おとがして、広ひろ間まにいた者ものすべてが、びくっと背せ筋すじを伸のばした。

腿ももを掌てのひらで叩たたき、その音おとを立たてた王オウ幡ハン侯こうが、長ちょう男なんを見み据すえて、厳きびしい声こえで怒ど鳴なった。

「迂ウ多タ瑠ル、態たい度どを改あらためよ。二に度どは言いわぬぞ」

迂ウ多タ瑠ルの表ひょう情じょうが変かわった。

傲ごう慢まんな笑えみを浮うかべていたその目めに、かすかに恐おそれの色いろが浮うかんで、消きえた。

「……は」

迂ウ多タ瑠ルは父ちちに頭あたまを下さげてから、大おおきな目めで、じろっとホッサルを見み据すえて、

「浅あさい言こと葉ばを申もうした。許ゆるせ」

と、言いった。

ホッサルは首くびをふった。

「こちらも、言こと葉ばを選えらばずにお話はなししましたこと、お許ゆるしください」

そう言いってから、ホッサルは王オウ幡ハン侯こうに目めを向むけた。

「迂ウ多タ瑠ル殿どのが発はっ症しょうすることがないよう、心こころから祈いのっております。ただ、黒狼熱ミッツアルは移うつる病やまいです。万まんが一いち、発はっ症しょう者しゃが出でた場ば合あい、その方かた々がたの治ち療りょうはもちろんのこと、病やまいを広ひろげることがないよう、素す早ばやく手てを打うたねばなりません。事ことが事ことでございますゆえ、厳きびしいことも申もうし上あげるかもしれませんが、ご容よう赦しゃくださりますよう」

王オウ幡ハン侯こうはうなずいた。

「黒狼熱ミッツアルを広ひろげぬことが何なにより大だい事じ。そなたの申もうすことにはきちんと耳みみを傾かたむけるゆえ、何なんでも申もうされよ」

ホッサルは、ほっとした表ひょう情じょうになって、頭あたまを下さげた。

「ありがとうございます」

「……ただし」

王オウ幡ハン侯こうは底そこ光びかりする目めでホッサルを見み据すえて、言こと葉ばを継ついだ。

「慎しん重ちょうに行おこなわねばならぬこともある。何なにをするにも、まず私わたしに話はなしを通とおしてから為なされるよう」

ホッサルは王オウ幡ハン侯こうの視し線せんを受うけとめて、うなずいた。

「承うけたまわりました」

ホッサルとマコウカンが王オウ幡ハン侯こうの広ひろ間まから退たい室しつし、廊ろう下かを歩あるきはじめたとき、背はい後ごで戸とが開あく音おとがして、与ヨ多タ瑠ルが小こ走ばしりに追おってきた。

そばに来くると、与ヨ多タ瑠ルは小こ声ごえで言いった。

「狂きょう犬けんノ病やまいの〈弱じゃく毒どく薬やく〉のことですが」

「はい」

「万まんが一いち、黒狼熱ミッツアルに罹かかっていた場ば合あい、打うつと、身体からだに毒どくになりますか？」

ホッサルは首くびをふった。

「それはないと思おもいます。〈弱じゃく毒どく薬やく〉というのは、身体からだの中なかにいる兵へい士しに敵てきの顔かおを覚おぼえさせ、その敵てきだけを攻こう撃げきする力ちからを与あたえるような薬くすりなので」

与ヨ多タ瑠ルが、眉まゆをひそめた。

「身体からだの中なかに、兵へい士しのようなものが、いると？」

ホッサルは微笑ほほえんだ。

「もちろん、あくまでもたとえですよ。人ひとの姿すがたをしているわけではありません。ただ、役やく割わりとして、城しろを守まもる兵へい士しのように、私わたしたちの身体からだを守まもってくれているものが、私わたしたちの身体からだの中なかにいるわけです。わかりやすいのは……そうだな、たとえば切きり傷きずですが、汚きたない傷きずだと膿うむことがありますね」

「ええ」

「あの膿うみは、私わたしたちの身体からだの中なかにいる、その目めに見みえぬ小ちいさな兵へい士しが、傷きず口ぐちから入はいり込こんだ病びょう素そを食くってしまって、死しんだ死し骸がいなのです。

兵へい士したちは病びょう素そと相あい討うちになって死しに、膿うみになるわけですが、身体からだの中なかにいる兵へい士したちの方ほうが多おおくて、強つよければ、傷きずはやがてかさぶたになり、それが剝はがれると、あたらしい、つるっとした皮ひ膚ふになって治なおるのです」

与ヨ多タ瑠ルの目めが大おおきくなった。

「ああ……そうか、治なおる、ということは、身体からだの中なかにいる、まあ、その兵へい士しとおっしゃっているようなものが、病びょう素そと戦たたかって勝かった、ということなのですな」

「そう！　そうなのですよ」

大おおきくうなずいて、ホッサルは言こと葉ばを継ついだ。

「そういう兵へい士しは、ひと種しゅ類るいではありません。城しろを守まもる兵へい士したちにも、物もの見みの兵へいや、弓ゆみ兵へいや工こう兵へいがいるように、様さま々ざまな役やく割わりを負おった兵へい士したちが、私わたしたちの身体からだの中なかにはいるのです。

そして、病びょう素そもまた、それが毒どくであるか、毒どくでないか、すぐにわかるような姿すがたをしているわけではありません。

初しょ対たい面めんの者ものが、自じ分ぶんにとって敵てきであるかどうかは、見み分わけにくいものでしょう？　だから、初はじめて身体からだに入はいる病びょう素その場ば合あい、そいつが敵てきなのだと教おしえて、その敵てきに対たい処しょできる武ぶ器きを持もたせて、戦たたかわせねばならないわけです」

与ヨ多タ瑠ルが、うなった。

「なるほど、つまり、毒どくを弱よわめて身体からだに入いれるのは、痛いためつけて、暴あばれる力ちからをなくした敵てきの顔かおを見みせて、こいつが敵てきだぞ、と、兵へい士しに覚おぼえさせるためですか」

「そうです」

ホッサルは目めを輝かがやかせて、うなずいた。

「古ふるくから、一いち度ど罹かかった病やまいには二に度どと罹かからないことがあることは知しられていたのですが、その理り由ゆうを解かい明めいし、〈弱じゃく毒どく薬やく〉をあらかじめ体たい内ないに入いれるという手しゅ法ほうを考かんがえついたのは、私わたしの祖そ父ふの、リムエッルでした」

与ヨ多タ瑠ルが眉まゆを上あげた。

「あの、リムエッルさまが……」

「ええ」

ホッサルは、にやっと笑わらった。

「それを、実じっ際さいに、人ひとの身体からだに入いれられる薬くすりに仕し上あげたのが、私わたしです」

その笑えみは、すぐに、照てれた苦く笑しょうに変かわった。

「ま、ともかく、そういう仕し組くみの治ち療りょう法ほうなので、兵へい士しは顔かおを覚おぼえた病びょう素そしか叩たたきません。ただ、自じ分ぶん以い外がいのものの中なかで作つくったものを、身体からだに入いれて戦いくさの準じゅん備びをさせるわけですから、身体からだにはそれなりの負ふ担たんになります」

与ヨ多タ瑠ルは、瞬まばたきをした。

「それでも、狂きょう犬けんノ病やまいであった場ば合あい、それを打うてば命いのちが助たすかる可か能のう性せいが高たかまるのでしょう？　ならば、ぜひ、スルミナと緒オ利リ武ムには、打うっていただきたい」

ホッサルは即そく答とうせず、与ヨ多タ瑠ルの目めを見みつめた。

「身体からだへの負ふ担たんというのは、予よ測そくするのが難むずかしいもので、人ひとによっては、望のぞまぬ反はん応のうが激げき烈れつに出でる場ば合あいがあります。その場ば合あいは、頭あたまに重おもい障しょう害がいが残のこる可か能のう性せいも、なくはないのです」

与ヨ多タ瑠ルがたじろぐのを見みて、ホッサルは言こと葉ばを継ついだ。

「もっとも、それほど可か能のう性せいが高たかいわけではありません。これまで打うった十二人にんには出でませんでしたから。ただ、何なにしろ試ためした数かずがあまりにも少すくな過すぎるので、危き険けんがないとは言いえないのです」

与ヨ多タ瑠ルは顔かおをこわばらせて、ホッサルを見みつめていた。

「しかし、それを打うたずに、狂きょう犬けんノ病やまいを発はっした場ば合あいは、たすける手て立だてはない……？」

「私わたしの信しん念ねんとしては、絶ぜっ対たい、という言こと葉ばは使つかいたくないのですが、残ざん念ねんながら、そうです。いまの私わたしは、まだその手て立だてをもちません」

息いきを吐はいて、与ヨ多タ瑠ルはひとつ首くびをふり、心こころを決きめた目めになった。

「ならば、打うってください。たとえ、不ふ自じ由ゆうな身体からだになろうとも、命いのちがたすかるのならば、その方ほうが大たい切せつだ」

ホッサルは与ヨ多タ瑠ルを見みつめた。

「良よいのですね、犬いぬの病びょう素そから作つくった薬くすりを御ご子し息そくのお身体からだに入いれて」

「……ああ」

与ヨ多タ瑠ルが顔かおを歪ゆがめた。視し線せんが揺ゆれたのを見みて、ホッサルは顔かおをくもらせた。

（これほど理り知ち的てきな男おとこでも、なお、獣けものの病びょう素そを入いれれば身みが穢けがれると恐おそれるのか……）

与ヨ多タ瑠ルでさえためらうのであれば、他ほかの東ツ乎オ瑠ル人じんたちに接せっ種しゅをするのは、とてつもなく難むずかしいだろう。

やがて、与ヨ多タ瑠ルはつめていた息いきを吐はき、苦にがい笑えみを浮うかべた。

「妻つまと息子むすこが自みずから願ねがったことではなく、私わたしが願ねがったのだということを、神かみはご存ぞん知じでしょう。彼かの女じょらの身みを穢けがした咎とがは私わたしが負おいます。打うってください」

「わかりました。では、今日きょうの午ご後ごにも、準じゅん備びを調ととのえて、お館やかたに伺うかがいます」

ホッサルはそう言いってから、ちょっと表ひょう情じょうをやわらげた。

「私わたしが貴方あなたの立たち場ばであれば、同おなじ判はん断だんをしたと思おもいます」

ホッサルが言げん外がいに込こめた思おもいを感かんじとったように、与ヨ多タ瑠ルも、少すこし表ひょう情じょうをゆるめた。

それから、ふと思おもいついたように、与ヨ多タ瑠ルはホッサルに問といかけた。

「先さきほどおっしゃっていたが、その方ほう法ほうを、黒狼熱ミッツアルに使つかえる可か能のう性せいがあるわけですな？」

ホッサルは目めを輝かがやかせて、深ふかくうなずいた。

「まさしく。同おなじような方ほう法ほうが使つかえれば、助たすけられる確かく率りつが格かく段だんに上あがります。

噛かまれた人ひとに打うつ、というだけでなく、たとえば、山犬オッサムに触ふれる可か能のう性せいが高たかい人ひと々びとなどにあらかじめ打うてる薬くすりを作つくることができれば、黒狼熱ミッツアルが大だい流りゅう行こうすることを防ふせぐ最さい大だいの手て立だてになるはずなのです」

与ヨ多タ瑠ルは眉まゆを上あげた。

「噛かまれていない人ひとにも、ですか」

「ええ。つまり、東ツ乎オ瑠ルの方かた々がたを、アカファの民たみと同おなじように、病やまいに罹かかりにくい状じょう態たいにすることができれば」

「ああ……」

与ヨ多タ瑠ルの目めに明あかるい光ひかりが浮うかんだ。

「なるほど、それは、確たしかに最さい善ぜんの方ほう法ほうだ。それができれば、黒狼熱ミッツアルなど恐おそれる必ひつ要ようもなくなる」

ホッサルはちょっと苦く笑しょうした。

「まあ、〈弱じゃく毒どく薬やく〉の製せい造ぞうを懸けん命めいに進すすめてはいますが、それを人ひとの身体からだに打うてるようにするのは大たい変へん難むずかしくて、一いっ朝ちょう一いっ夕せきにできるものではありませんし、たとえそれができたとしても、人ひとによっては激げき烈れつな副ふく反はん応のうがでるかもしれない。長ながい時じ間かんをかけ、慎しん重ちょうに試し行こう錯さく誤ごを繰くり返かえさねばならないのです」

与ヨ多タ瑠ルは、ふうっと息いきを吐はいた。

「なるほど。容よう易いなことではありませんな。……とはいえ、手てをこまねいているわけにもいかぬ」

「ええ」

「とにかく、いまは噛かまれた者ものたちの治ち療りょうをしていただかなくては。よろしくお願ねがい致いたします」

「はい。全ぜん力りょくを尽つくします」

ホッサルがうなずくと、与ヨ多タ瑠ルはすっと頭あたまを下さげた。

彼かれが踵きびすを返かえし、奥おくの間まに向むかって歩あるきはじめたとき、奥おくの間まの扉とが引ひきあけられて、呂ろ那なが出でてきた。

与ヨ多タ瑠ルはわずかに、ばつの悪わるそうな表ひょう情じょうになったが、呂ろ那なは相あい変かわらず、まったく表ひょう情じょうを変かえなかった。

会え釈しゃくをし、傍かたわらを通とおり過すぎようとした呂ろ那なを、ホッサルは思おもわず呼よびとめた。

「呂ろ那な師し」

呂ろ那なは立たち止どまった。

黙だまって次つぎの言こと葉ばを待まっている呂ろ那なを見みて、ホッサルはつかのま、呼よび止とめてしまったことを後こう悔かいした。

余よ計けいなことを聞きけば、自じ分ぶんたちの間あいだに保たもたれている均きん衡こうを崩くずすことになるかもしれない。だが、聞きいてみるなら、いましかない、という気きもしていた。

「私わたしの理り解かいが浅あさいのかもしれませんが、清せい心しん教きょう医い術じゅつで、病やんだ人ひとを治ち療りょうせず、神かみに任まかせるのは、治ち療りょうをする術すべがないときだけだと思おもっておりました」

呂ろ那なはわずかに目めを細ほそめたが、うなずきもせず、ただ聞きいている。

「狂きょう犬けんノ病やまいの場ば合あいは、発はっ症しょうを防ふせぐ術すべがあります。それでも、その医い療りょうを人ひとに施ほどこして命いのちを救すくうことを否ひ定ていされるのでしょうか」

呂ろ那なは黙だまったままだった。

答こたえないつもりか、と思おもったとき、その唇くちびるが動うごいた。

「はい、否ひ定てい致いたしまする」

ホッサルは眉まゆをひそめ、次つぎの言こと葉ばを待まった。

また、かなり長ながい間まを置おいて、呂ろ那なは口くちを開ひらいた。

「神かみは、この世よを、いま在ある形かたちに創つくられた。人ひとは人ひと、犬いぬは犬いぬ、虫むしは虫むしとして。異ことなる姿すがた、異ことなる生いき方かたを与あたえられたのは、そうすべき意い味みがあったからでござりましょう。

この境きょう界かいを越こえてしまえば、神かみが定さだめなかった混こん沌とんが生しょうじまする。それは、人ひととして為なしてはならぬことでござりまする」

ホッサルはわずかに口くちを開あけたまま、呂ろ那なを見みつめた。

（そう、か……そういう風ふうに考かんがえているのか）

だが、そんなことより、人ひとの命いのちの方ほうが大たい切せつだろう。

ホッサルはきつい口く調ちょうで問とうた。

「だから、救すくえる命いのちも見み捨すてると？　医い術じゅつ師しである貴方あなたが、救すくえる命いのちを、救すくうな、と、おっしゃるのですか」

呂ろ那なはまったく表ひょう情じょうを変かえぬまま、静しずかに答こたえた。

「私わたくし共どもが救すくいたいと願ねがっておりますのは、命いのちではございません」

「……え？」

「私わたくし共どもが救すくいたいと願ねがっておりますのは、魂たましいでござりまする」

まるで力りきみのない、淡たん々たんとした口く調ちょうで、彼かれは言いった。

「命いのちあるものはみな、いずれ必かならず死しにまする。大たい切せつなのは、与あたえられた命いのちをいかに生いきるかであって、長ちょう短たんではござりませぬ。穢けがれた身みで長ながらえるより、清きよらかな生せいを心こころ安やすらかに全まっとうできるよう、私わたくし共ども祭さい司し医いは微び力りょくを尽つくしているのでござりまする」

ホッサルは茫ぼう然ぜんと、呂ろ那なを見みていた。

地じ面めんが揺ゆれているような気きがした。

──……祭さい司し医いとは、話はなしができん

祖そ父ふのリムエッルがよく口くちにするその言こと葉ばの意い味みが、はじめて、実じっ感かんとしてわかった。

これでは宙ちゅうを押おしているのと同おなじだ。互たがいの接せっ点てんを見みつけられなければ、押おすべき場ば所しょも見みつけられない。

長ながいこと祭さい司し医いと関かかわり、様さま々ざま、面めん倒どうな経けい験けんもしてきた。だが、それらはみな、自じ分ぶんたちの権けん威いを守まもろうとする祭さい司し医いたちとの、いわば政せい治じ的てきな摩ま擦さつだったし、治ち療りょうについて語かたり合あう機き会かいなどまったくなかったから、清せい心しん教きょう医い術じゅつがこんな考かんがえの上うえに成なり立たっているとは知しらなかった。

（これは、大たい変へんだ）

いま、目めの前まえにあるのは、政せい治じ的てきな厄やっ介かい事ごととは違ちがう。

（オタワル医い術じゅつと、清せい心しん教きょう医い術じゅつは、根ねっこから、すれ違ちがっている）

ふいに、寒さむ気けがした。腹はらの底そこから、ひんやりとした不ふ安あんが這はい上あがってきて、胸むねが苦くるしくなった。──彼かれらは決けっして予よ防ぼうのための接せっ種しゅを許ゆるさないだろう。

（黒狼熱ミッツアルが再ふたたび現あらわれたこのときに、予よ防ぼうの道みちを閉とざされたら）

東ツ乎オ瑠ル人じんには免めん疫えきのない病やまいだ。膨ぼう大だいな人ひと々びとの命いのちを奪うばう大だい流りゅう行こうが、再ふたたび起おこってしまうかもしれない。

苛いら立だちと不ふ安あんを努つとめて押おし殺ころしながら、ホッサルは口くちを開ひらいた。

「……では、このたびの一いっ件けんで傷きずついた人ひと々びとの治ち療りょうはどうされる？　天てんの意いに任まかせて、何なにもしてはならぬと？」

呂ろ那なは、意い外がいなことを聞きいた、というように、やや表ひょう情じょうを動うごかした。

「私わたくしは、そのようなことは申もうしておりませぬが」

「…………」

「私わたくしが天てん意いに反はんすると申もうし上あげたのは、獣けものの血ちを身体からだに入いれる治ち療りょうのことでござりまする。それ以い外がいの方ほう法ほうで、なにか良よい術すべをお持もちであれば、ぜひとも治ち療りょうをなさってください。

私わたくし共どもは黒狼熱ミッツアルには不ふ慣なれゆえ、治ち療りょうの術すべを持もちませんが、私わたくし共どもでお力ちからになれるようなことがござれば、お声こえをおかけいただければお手て伝つだいさせていただきまする」

それだけ言いうと、呂ろ那なは静しずかに頭あたまを下さげ、踵きびすを返かえして去さって行いった。

唇くちびるを結むすんで、その後うしろ姿すがたを見みつめているホッサルに、マコウカンが、そっと声こえをかけた。

「次つぎは、アカファ王おうのところですな」

ホッサルは瞬まばたきした。

「うん？……ああ」

ホッサルは首くびをふった。

「いや、まず、東ツ乎オ瑠ルの鷹たか匠じょうの傷きずを診みてからだ」

「え？　マザイさまの方ほうを先さきに診みなくて良よいのですか？」

ホッサルは玄げん関かんに向むかって歩あるきはじめた。

「犬いぬに噛かまれた場ば合あい、まず考かんがえねばならんのは狂きょう犬けんノ病やまいと、敗はい血けつ症しょう、破は傷しょう風ふうだ。どれも防ふせぎ難がたいが、やるべき最さい初しょの処しょ置ちはしてある。

さっきも話はなしたが、狂きょう犬けんノ病やまいは多おおくの場ば合あい、すぐには発はっ症しょうしない。一ひと月つき後ごに発はっ症しょうする場ば合あいもあるし、数すう年ねん後ごに発はっ症しょうした例れいさえある。どのくらいの時じ間かんが経たってから発はっ症しょうするかを言いい当あてることは出で来きないが、頭あたまに近ちかい傷きずほど、早はやく発はっ症しょうするようだ」

「ああ、なるほど。だから、東ツ乎オ瑠ルの鷹たか匠じょうを先さきに見み舞まうわけですか。彼かれは顎あごの下した辺あたりを牙きばでかすられていましたな」

ホッサルはうなずいたが、心こころここにあらずという顔かおでつぶやいた。

「その次つぎは、アカファ王おうの館やかたか」

マコウカンは眉まゆをひそめた。

「なにか、ご懸け念ねんがあるのですか？」

ホッサルはちらっとマコウカンを横よこ目めで見みたが、何なにも言いわなかった。

珍めずらしく軽かる口くちもたたかず、暗くらい顔かおつきで歩あるいて行いく若主人モハルの脇わきを歩あるきながら、マコウカンは重おも苦くるしいものが胸むねの底そこにつかえているような気き分ぶんを感かんじていた。

アカファ王おうが暮くらしている館やかたは、アカファの旧きゅう王おう都とカザンの郊こう外がいにある。

かつての居きょ城じょうを王オウ幡ハン侯こうに明あけ渡わたした後のち、王おうが移うつり住すんだその館やかたは、美うつくしい森もりに囲かこまれた広こう大だいな邸てい宅たくで、同おなじ敷しき地ちの中なかに、いくつもの王おう族ぞくの館やかたが点てん在ざいしていた。

秋あきの光ひかりが射さしこむ居い間まにホッサルを迎むかえ入いれたアカファ王おうは、王オウ幡ハン侯こうとは対たい照しょう的てきに、鷹おう揚ような表ひょう情じょうを浮うかべて、ホッサルを丁てい重ちょうにもてなした。

「この時じ刻こくに、すでに王オウ幡ハン侯こうのところを回まわって来こられたとなると、ご朝ちょう食しょくもまだでしょう。そう思おもって、用よう意いさせましたので、まずは召めし上あがってください」

部へ屋やに入はいったときから良よい匂においがしていたが、食しょく卓たくの上うえには豪ごう華かな朝ちょう食しょくが調ととのえられていて、料りょう理りから立たち上のぼる湯ゆ気げが、陽ひ射ざしに白しろくゆらめいている。

発はっ酵こうさせた小こ麦むぎの練ねり粉この薄うす焼やきに、たっぷりと香こうばしいラク（バター）を塗ぬり、砂さ糖とうと蜜みつをふりかけたものや、卵たまごの料りょう理りなどが並ならべられ、玻は璃りの器うつわに白しろいラチュ（発はっ酵こう乳にゅう）を盛もって、果か実じつを刻きざみいれたものまで添そえられていた。

「お心こころ遣づかいはありがたいのですが、あまり時じ間かんがありませんので、まず、マザイ殿どのとイザムくんの傷きずを診みたいのですが」

アカファ王おうは、ゆるやかに手てをふった。

「ご到とう着ちゃくの知しらせと同どう時じに呼よびにやりましたから、いま、来きますよ。待まっておられる間あいだに、召めし上あがってください」

オタワルの貴き人じんであるホッサルと、アカファ王おうの関かん係けいは微び妙みょうで、互たがいに、曖あい昧まいな敬けい語ごをつかう。部へ屋やの隅すみに佇たたずんでふたりの会かい話わを聞ききながら、マコウカンは、この微び妙みょうで曖あい昧まいな言こと葉ば遣づかいが、オタワルとアカファの関かん係けいを見み事ごとに象しょう徴ちょうしているな、と思おもっていた。

（……それにしても、良よい匂においだな）

そう思おもったとたん、腹はらが鳴なった。

ホッサルがふり返かえり、あきれたように眉まゆを上あげた。

「こんなときに、悠ゆう長ちょうに腹はらなんぞ鳴ならすな」

アカファ王おうが、は、は、と笑わらった。

「腹はらが減へっていると、警けい護ごの役やく目めに支し障しょうがでる。従じゅう者しゃにも、立たって食たべられるような軽けい食しょくを持もって来こさせましょう」

小ちいさな鐘かねを鳴ならして召めし使つかいを呼よびつけ、朝ちょう食しょくの追つい加かを命めいじている王おうを見みながら、ホッサルは、なにか考かんがえているように、わずかに目めを細ほそめていたが、王おうがふり返かえると、その表ひょう情じょうを消けした。

ホッサルに、食しょく卓たくにつくように勧すすめながら、王おうは、さて、と、言いった。

「迂ウ多タ瑠ル殿どのの具ぐ合あいは、どうでした」

ホッサルは目めを細ほそめた。

「医い術じゅつ師しとして、個こ々この患かん者じゃの病びょう状じょうを他た者しゃに伝つたえることはできませんが、今こん回かいの件けんに関かんする王オウ幡ハン侯こうのご判はん断だんは、だいたい予よ想そうしていた通とおりでしたね」

そういって、ホッサルは王オウ幡ハン侯こうが治ち療りょうについて述のべたことなどを説せつ明めいしはじめた。

それを聞ききながら、マコウカンは、そうか、と、心こころの中なかでつぶやいていた。

（あちらの状じょう況きょうを王おうに伝つたえるために、先さきにあちらを診みたのか）

王オウ幡ハン侯こうも、それは察さっしていたのだろう。

（面めん倒どうなことだな）

この、ひとつの土と地ちに、三つの勢せい力りょくが混こん在ざいして、互たがいに腹はらの探さぐり合あいをやっているのだと思おもうと、ため息いきをつきたくなる。

（ま、老ろう猟りょう犬けん二匹ひきは、そういうことが生いき甲斐がいなんだろうが）

アカファ王おうは一ひと通とおり状じょう況きょうを聞きき終おえると、様よう子すを見みて、必ひつ要ようであれば狂きょう犬けんノ病やまいを防ふせぐための〈弱じゃく毒どく薬やく〉をマザイたちに打うつことをあっさりと承しょう知ちした。

「私わたしの方ほうから、お願ねがいしようと思おもっていたところです。アカファの者ものには、すべて、打うってください」

そう言いって、アカファ王おうはため息いきをついた。

「あれは、恐おそろしい病やまいですからな。子こどもの頃ころ、一いち度ど見みたことがありますよ。同おなじ死しぬにしても、あんな死しに方かただけは嫌いやだ、と、骨ほね身みに沁しみて思おもったものです」

ラチュをすくって食たべながら、ホッサルは王おうを見みた。

「そうですね。狂きょう犬けんノ病やまいは本ほん当とうに恐おそろしいです。でも、なんとか発はっ症しょうを防ふせぐ手て立だてが見みえはじめていますし、あれはダニなどでは移うつりませんから、一いっ気きに広ひろがることは、まず、ありません。私わたしたちにとって、いま、最もっとも恐おそろしいのは、黒狼熱ミッツアルの方ほうでしょう」

アカファ王おうは表ひょう情じょうをあらためた。

「そう、まさしく。……古ふるき、因いん縁ねんの病やまいが、また姿すがたを現あらわしましたな」

ため息いきをつき、アカファ王おうは窓まどから外そとを見みやった。

「アカファの神かみ々がみが、なにかを我われらに告つげておられるのでしょう。御お声こえを、過あやまたずに聞きき取とらねば」

ホッサルは匙さじを置おいた。

そして、王おうを見みつめ、静しずかに言いった。

「病やまいは、目めに見みえぬ病びょう素そが引ひき起おこすものです。あきれるほど多た種しゅ多た様ような病びょう素そがあり、人ひとの身体からだもまた、あきれるほど様さま々ざまな反はん応のうをし……。いまだ、わからぬことだらけですが、いずれ必かならず、隅すみ々ずみまで顕あらわになるときが来くるはずです」

ホッサルに視し線せんを戻もどし、王おうは微笑ほほえんだ。

「オタワルの貴き人じん方がたは、よくそうおっしゃいますな。病やまいは神かみ々がみや悪あく霊りょうとは関かん係けいない、と」

ホッサルはうなずいた。

「ええ。少すくなくとも、人ひとの手てが届とどくところにある何なにかであると、私わたしたちは考かんがえております」

王おうはゆっくりと首くびをふった。

「私わたしは、そうは思おもいません。どこまで手てを伸のばそうとも、届とどかないところがある。それらは、神かみ々がみと悪あく霊りょうの領りょう域いきで、私わたしたちはそのような、なにか途と方ほうもなく大おおいなるものに包つつまれているのだと、私わたしは日ひ々び感かんじています」

ホッサルは、かすかに微び笑しょうした。

「奇き妙みょうに聞きこえるかもしれませんが、私わたしも、そう思おもっております。私わたしたちは、なにか途と方ほうもなく大おおいなるものに包つつまれている、と」

王おうは白しろい眉まゆを上あげた。

「ほう？」

ホッサルは言こと葉ばを継ついだ。

「しかし、私わたしは、その途と方ほうもなく大おおいなるものの前まえで、立たち尽つくす気きはありません。そのすべてを〈神かみ々がみの領りょう域いき〉と名な付づけて納なっ得とくし、触ふれずに目めをつぶる気きもちにはなれないのです。

私わたしは歩あゆみつづけ、手てを伸のばして探さぐりつづけます。……命いのちが尽つきる、そのときまで」

そして、ふいに笑えみを消けした。

「私わたしは、多た分ぶん、臆おく病びょうなのでしょう。その、大おおいなるものが、恐おそろしくてならないのですよ。私わたしたちの手ての向むこう側がわにある領りょう域いきは、途と方ほうもなく広ひろく、常つねに変へん化かしています。

休やすむことなく打うち寄よせてくる大おおいなる海うみの波なみ打うち際ぎわで、我われら卑ひ小しょうな生いき物ものが波なみに飲のまれずに生いき延のびるためには、絶たえず、真しん剣けんにその波なみと向むかい合あっていなくてはならない」

ホッサルは強つよい光ひかりを秘ひめた目めで、王おうを見みつめた。

「あるときまで無む害がいであったものが、ふいに、敵てきに変かわることもある。──病やまいとは、そういうもので、決けっして侮あなどってはならぬ相あい手てだと私わたしは思おもっております」

アカファ王おうが、すっと目めを細ほそめた。

彼かれが口くちを開ひらこうとしたとき、扉とびらの外そとで鈴すずが鳴なった。

王おうは瞬まばたきをし、それから、扉とびらの外そとに向むかって、入はいるよう、声こえをかけた。

扉とびらが開ひらくと、マザイが息子むすこを連つれて入はいってきた。

緒オ利リ武ムより二つ年とし上うえのイザムは、すでに父ちちと同おなじくらいの背せ丈たけがあったが、まだ華きゃ奢しゃで、足あし首くびに巻まかれている包ほう帯たいが痛いた々いたしく見みえた。

「あ、お食しょく事じの最さい中ちゅうでございましたか」

マザイが、申もうしわけないという顔かおをして、退ひこうとするのを、ホッサルは笑わらってとどめ、窓まど辺べへ来くるよう招まねいた。

「昨日きのうは、貴方あなたの技わざが見みられなくて残ざん念ねんでしたよ。そのために、退たい屈くつな待まち時じ間かんを我が慢まんしていたのに」

軽かるい調ちょう子しで言いいながら、ホッサルは椅い子すに座すわらせたマザイの腕うでの包ほう帯たいをとった。

マコウカンが治ち療りょう箱ばこを開あけて、ホッサルに差さしだすと、ホッサルは、まず自じ分ぶんの手てを清きよめてから、慣なれた手てつきでマザイの傷きずを消しょう毒どくし、詳しょう細さいに傷きずの具ぐ合あいを診みた。

「犬いぬに噛かまれた傷きずにしては、きれいに治なおってきていますね」

薬くすりを塗ぬり、新あたらしい包ほう帯たいを巻まき終おえると、ホッサルは金きん属ぞくの平ひらたい舌した押おさえを手てにとった。

「ちょっと口くちを開あけて、喉のどを見みせてください」

窓まどから射さしこむ光ひかりで喉のどの奥おくを見み、両りょう耳みみの下したを指ゆびでさわってから、上うわ衣ごろもを脱ぬがせて、胸むねに、片かた側がわが漏斗じょうごのような形かたちになった木きの筒つつを当あて、じっくりと音おとを聴きいた。

ひとつうなずくと、ホッサルは微笑ほほえんだ。

「いまのところ、気きになる症しょう状じょうはでていないようです」

マザイの顔かおが目めに見みえてゆるんだ。アカファ王おうは、食しょく卓たくについたまま、ゆったりと微笑ほほえんでいる。

「じゃ、次つぎは君きみだ。こちらに座すわって」

ホッサルがイザムに声こえをかけると、イザムはやや緊きん張ちょうした面おも持もちで、父ちちがどいた後あとの椅い子すに腰こしを下おろした。

マコウカンが膝ひざをついて、イザムの足あし首くびに巻まかれている包ほう帯たいを丁てい寧ねいにほどいている間あいだ、ホッサルは気き楽らくな口く調ちょうで、傷きずは痛いたんだかい？　と問といかけていた。

「……ちょっと、痛いたかったです」

聞きき取とりにくい、掠かすれた小こ声ごえで、彼かれは答こたえた。

足あし首くびの傷きずを見みながら、ホッサルは目めを細ほそめて、傷きずの周しゅう囲いを静しずかに押おし、それから股またの付つけ根ねに触ふれた。

「ここも、痛いたむかい？」

イザムはうなずいた。

「……ちょっと」

ホッサルは少しょう年ねんの顔かおを日ひの光ひかりの方ほうへ向むけた。

その目めを見み、口くちを開ひらかせて、喉のどの奥おくを見みたホッサルの顔かおには、もはや笑えみは浮うかんでいなかった。

胸むねの音おとを聴きき終おえると、ホッサルは言いった。

「衣ころもを着きていいよ」

上うわ衣ごろもを着きている少しょう年ねんを見みつめて、ホッサルは何なにか考かんがえていたが、やがて、立たち上あがって、マザイと王おうに向むき直なおった。

「重じゅう篤とくな症しょう状じょうはでていませんが、少すこし気きになることがございます。あくまでも念ねんのための処しょ置ちですが、医い院いんにお預あずかりして、しばらく様よう子すを見み守まもりたいのですが」

マザイと王おうの顔かおがこわばった。

「気きになること、というのは？」

「傷きずの周しゅう囲いに、かなりの腫はれがみられますし、鼠そ蹊けい部ぶと耳みみの下したにも腫はれが感かんじられます。喉のども赤あかい。これらは、病びょう素そが身体からだに入はいったという徴しるしです」

ふたりが青あおざめるのを見みて、ホッサルは落おち着つかせるように、微笑ほほえんだ。

「当あたり前まえですよ、犬いぬに噛かまれたのですから。マザイ殿どのだって、病びょう素そは身体からだに入はいっているのです。今こん後ご、腫はれが広ひろがったり、喉のどが赤あかくなったりし始はじめたら、マザイ殿どのも医い院いんに来きていただきます。

ただ、イザムくんの場ば合あいはね、すでに反はん応のうが強つよく出でているので、念ねんのために様よう子すを見み守まもりたいのですよ。今こん回かいの場ば合あいは慎しん重ちょうを期きすべきですから」

そう言いってから、ホッサルは、椅い子すに座すわって茫ぼう然ぜんとしている少しょう年ねんの肩かたに手てを置おいた。

「従じゅう者しゃに、数すう日じつ外がい泊はくするから、と言いって、支し度たくをしてもらっておいで。でも、言いい方かたに気きをつけろよ。おおげさに言いうと、父ちち上うえのように、真まっ青さおになっちゃうからな」

少しょう年ねんは、わずかに表ひょう情じょうをゆるめて、うなずいた。

彼かれが、皆みなに一いち礼れいして部へ屋やを出でて行いくと、ホッサルはアカファ王おうに向むき直なおった。

「ひとつ、お願ねがいしたいことがあるのですが」

アカファ王おうは何なにか考かんがえながら、少しょう年ねんが出でて行いった扉とびらの方ほうをぼんやりと見みていたが、瞬まばたきをして、ホッサルに視し線せんを向むけた。

「……はい？」

「ジカルの森もりに、狩しゅ猟りょう用ようの館やかたがありますね」

王おうは眉まゆをひそめた。

「ええ」

「あそこを、しばらくお貸かし願ねがえないでしょうか。臨りん時じの施せ療りょう院いんをつくりたいのです」

王おうの目めに、ぽつん、と光ひかりが浮うかんだ。

「黒狼熱ミッツアルに罹かかった者ものを隔かく離りする施せ療りょう院いん、ですか」

ホッサルはうなずいた。

「ジカルの森もりなら、このお館やかたからも、カザンの街まちからも、王オウ幡ハン侯こうの城しろからも、適てき度どに離はなれ、適てき度どに近ちかいので、以い前ぜんから、あそこを借かり受うけられないものかと考かんがえてはいたのです。

患かん者じゃが出でてからでは遅おそいので、いま、お願ねがいしたいのですが」

王おうは深ふかくため息いきをついた。

「わかりました。お貸かししましょう。すぐに匠たくみを派は遣けんして、施せ療りょう院いんとして使つかえるように調ととのえさせます」

そう言いってから、ホッサルを見み、低ひくい声こえでたずねた。

「イザムは、狂きょう犬けんノ病やまいに罹かかっているのですか」

ホッサルは、じっと王おうを見みつめた。

「いまの段だん階かいでは、それはわかりません。噛かまれたのは足あし首くびですから、これほど早はやく狂きょう犬けんノ病やまいを発はっ症しょうする、ということは、まずないと思おもいます。いま、イザムくんに見みられる症しょう状じょうは、犬いぬに噛かまれたことに限かぎらず、深ふかい傷きずを負おったときには、多おおく見みられる症しょう状じょうです。……ただ」

ホッサルは、静しずかに言こと葉ばを継ついだ。

「打うてる手ては、すべて打うっておきたいのです。私わたしは臆おく病びょう者ものですから」

「それじゃ、一か所しょに患かん者じゃを集あつめられるのね？」

ホッサルから状じょう況きょうを聞きくや、ミラルはほっとした表ひょう情じょうになった。

「よかった。ここじゃ、他ほかの患かん者じゃもいるから、どうしようと思おもっていたのよ」

唇くちびるを歪ゆがめ、ホッサルは窓まどの外そとを見みた。

「だが、おれたちは同どう時じに二か所しょにはいられないからな。とてつもなく忙いそがしくなるぞ」

ホッサルは、事じ件けんの直ちょく後ごにオタワル聖せい領りょうに鳩はとを飛とばして、事じ態たいを詳しょう細さいに知しらせており、深しん学がく院いん長ちょうからは、折おり返かえし、医い術じゅつ師しや看かん護ご師したちを直ただちに派は遣けんする旨むねの鳩はと便びんが届とどいていた。

しかし、彼かれらが聖せい領りょうからやって来くるのを待まっているわけにはいかず、ホッサルは、自じ分ぶんの弟で子したちに綿めん密みつな指し示じを与あたえて、ここまでする必ひつ要ようがあるのか、と思おもわれるほど執しつ拗ように、噛かまれた人ひと々びとの診しん察さつと寝ね起おきから食しょく事じに至いたるまで管かん理りをさせていた。

弟で子したちも医い術じゅつに精せい通つうしてはいるが、すべてを弟で子しに任まかせておくわけにはいかない。

〈小さき者たちの巣チミヤ・トロス〉での通つう常じょうの治ち療りょうに加くわえて、街まちから離はなれた館やかたでの治ち療りょうを行おこなうとなれば、ホッサルとミラルの負ふ担たんが増ふえるのは目めに見みえている。

それでも、ミラルが言いうように、たとえ人ひとから人ひとへの感かん染せんの可か能のう性せいは低ひくくても、黒狼熱ミッツアルが伝でん染せん病びょうである以い上じょう、その疑うたがいのある患かん者じゃを一か所しょに隔かく離りして、集しゅう中ちゅう的てきに治ち療りょうできる場ばが出で来きたのは、ありがたいことではあった。

「……ね」

ミラルがためらいながら、声こえをかけてきた。

「うん？」

「呂ろ那な師しの弟で子しに、手て伝つだってもらったらどうかしら」

ホッサルは顔かおをくもらせた。その表ひょう情じょうを見みて、ミラルは努つとめて静しずかな口く調ちょうで言いった。

「ある意い味み、良よい機き会かいだと思おもうの。私わたしたちの治ち療りょう法ほうを見みてもらえば……」

ホッサルは苦にがい顔かおをして首くびをふりかけ、ふと、目めを細ほそめた。

長ながい間あいだ、ホッサルは何なにも言いわずに考かんがえていたが、やがて、目めをあげてミラルを見みた。

「危き険けんな賭かけだが、やってみるか」

ミラルはわずかに緊きん張ちょうした顔かおでうなずいた。

呂ろ那な師しはホッサルの申もうし出でを淡たん々たんと受うけ、真ま那なという弟で子しを施せ療りょう院いんに派は遣けんしてくれた。

祭さい司し医いが使つかう治ち療りょう道どう具ぐを布ぬの袋ぶくろに包つつんでぶら提さげてやってきた真ま那なは、ひょろりと背せの高たかい、やや猫ねこ背ぜの若わか者ものだった。

随ずい分ぶんと若わかく、一いっ見けん頼たよりなく見みえたが、治ち療りょうの手て順じゅんなどを説せつ明めいし始はじめると、慣なれぬ治ち療りょう法ほうであるにも拘かかわらず、あっという間まに要よう点てんをつかんで、理り解かいした。呂ろ那な師しは弟で子しの中なかでも、とくに優すぐれた若わか者ものを送おくってくれたようだった。

＊

王オウ幡ハン侯こうは、呂ろ那な師しの弟で子しがホッサルのもとで治ち療りょうを手て伝つだうことになったと聞きくや、大たい変へんによろこび、犬いぬに噛かまれた東ツ乎オ瑠ル人じんたちをジカルの森もりの館やかたに移うつすことを快かい諾だくし、様さま々ざまな費ひ用ように加くわえて、多た額がくの治ち療りょう費ひまで送おくってきてくれた。

事じ件けんから三みっ日か目めの昼ひるまでに、ほとんどの患かん者じゃたちが館やかたに移うつってきたが、王オウ幡ハン侯こうの長ちょう男なんの迂ウ多タ瑠ルは父ちちを説せっ得とくしたようで、断だん固ことして館やかたには移うつらなかった。

館やかたに集あつめられた患かん者じゃはみな、発はつ熱ねつと身体からだのだるさを訴うったえていた。だが、それは、犬いぬの噛かみ傷きずのような汚よごれた傷きずの場ば合あいは、起おこっておかしくない症しょう状じょうだった。

彼かれらに、通つう常じょうは起おきることのない症しょう状じょうが出で始はじめたのは、御ご前ぜん狩がりから六むい日か目めの朝あさだった。

＊

「……ホッサル殿どの」

真ま那ながホッサルの部へ屋やに駆かけこんで来きた。

昨さく夜やから小こ雨さめが降ふっており、中なか庭にわを横よこ切ぎって駆かけてきた彼かれは、濡ぬれそぼった髪かみをかきあげながら、青あおい顔かおでホッサルに告つげた。

「鷹たか匠じょうに、発ほっ疹しんが出でました」

ホッサルの顔かおが、さっとひきしまった。

彼かれは、ちらっとミラルに目めをやって、扉とびらに向むかって歩あるき始はじめた。ミラルは何なにも聞きかずに、すぐさま棚たなから木き箱ばこを取とり出だして、ホッサルの後あとに続つづいた。

「持もちましょう」

マコウカンが木き箱ばこを持もとうとすると、ミラルは首くびをふった。

「大だい丈じょう夫ぶ。軽かるいから。持もち方かたがあるし」

口く調ちょうはしっかりしていたが、顔かおが青あおざめている。

自じ分ぶんが知しらぬところで、ホッサルとミラルは何なにかを予よ期きし、備そなえていたのだと、その顔かおを見みて、マコウカンは知しった。

「おまえは、そこの袋ふくろを持もってきてくれ」

ホッサルに言いわれて、マコウカンは布ぬの袋ぶくろを持もち、ふたりの後あとに続つづいた。

それが、眠ねむる間まもない日ひ々びの始はじまりだった。

はじめは喉のどの痛いたみや倦けん怠たい感かんなど風邪かぜに似にた症しょう状じょうしか出でないが、いったん発ほっ疹しんが出でた後あとは、症しょう状じょうが激げき烈れつに進すすむ。──それが黒狼熱ミッツアルの特とく徴ちょうだった。

早そう朝ちょうに発ほっ疹しんが出でた鷹たか匠じょうは、夕ゆう刻こくには高こう熱ねつを発はっし、身体からだが鉛なまりのように重おもい、という言こと葉ばを発はっした後あと、昏こん睡すい状じょう態たいに陥おちいり、懸けん命めいの治ち療りょうの甲斐かいもなく、やがて、全ぜん身しんを反そり返かえらせる激はげしい痙けい攣れんを起おこして、夜や半はんに息いきを引ひき取とった。

ミラルがその顔かおを白はく布ふで覆おおうと、部へ屋やの片かた隅すみから見み守まもっていた鷹たか匠じょうの妻つまと娘むすめたちが、互たがいの身体からだを抱だくようにして泣なき崩くずれた。

伝でん染せん病びょうでさえなかったら、傍かたわらで手てをとりながら、最さい期ごを看み取とれただろうに、近ちか寄よることすらできない彼かの女じょらが哀あわれだった。

ミラルは深ふかくため息いきをつき、目めを閉とじて頭こうべを垂たれた。

長ながいことそうしていたが、やがて、目めを開あけると、鷹たか匠じょうの妻さい子しに静しずかに声こえをかけ、お悔くやみを言いい、遺い体たいを清きよめたら呼よぶから、それまで少すこし他ほかの部へ屋やで休やすんでいて欲ほしいと告つげて、彼かの女じょらを部へ屋やの外そとに連つれだした。

真ま那なが一いっ緒しょに出でてきた。

廊ろう下かに出でると、彼かれは、そっと鷹たか匠じょうの妻さい子しに近ちかづいて声こえをかけた。

「祭さい司し医いの真ま那なでございまする」

鷹たか匠じょうの妻さい子しは、はっと顔かおを上あげ、すがるような目めで真ま那なを見みつめた。その視し線せんを包つつむように受うけとめて、真ま那なは穏おだやかな声こえで言いった。

「苦くるしい最さい期ごであられましたが、天てんの神かみはあの苦くるしみを見みておられました。いま、神かみはその御み手てに御ご夫ふ君くんを抱いだき、よく頑がん張ばった、よく生いきた、と御お認みとめになって、天てん上じょうでの安やすらぎへと導みちびいておられます」

微み塵じんの揺ゆらぎもない言いい方かただった。それを聞きくや、妻さい子しの目めに涙なみだが盛もり上あがった。

真ま那なは静しずかな声こえで続つづけた。

「おつらいでしょう。しかし、頑がん張ばって、よく生いきてください。神かみは見みておられます。神かみに与あたえられた、この地ち上じょうでのいっときの生せい、見み事ごとに生いき遂とげれば、やがて、天てん上じょうにて、御ご夫ふ君くんと、いま一いち度ど抱だき合あうときが訪おとずれます。それまでの辛しん抱ぼうです。どうか、よく生いきてください」

妻さい子しが声こえをあげて泣なきはじめた。その泣なき声ごえは、しかし、さっきまでとは違ちがう、どこか、解とき放はなたれたような、ほっとしたものを感かんじさせる泣なき方かただった。

ミラルが茫ぼう然ぜんと、その様よう子すをながめている。

マコウカンは、わずかに腰こしをかがめて妻さい子しを慰なぐさめている真ま那なを見みながら、

（祭さい司し医いは、やはり、医い術じゅつ師しというよりは、神かみに仕つかえる者ものなのだな）

と、思おもった。

人ひとの力ちからでは及およばぬところへ来きたときは、祭さい司し医いの方ほうが、人ひとを救すくえるのかもしれない。そんな思おもいが、ふと心こころによぎった。

何なにを思おもっているのか、ミラルも複ふく雑ざつな表ひょう情じょうで真ま那なたちを見みつめている。彼かの女じょもまた、同おなじような気きもちでいるのかもしれなかった。

妻さい子しへの対たい応おうを済すませて、真ま那なとともに戻もどって来くると、ミラルは、まだ鷹たか匠じょうの遺い体たいを見みおろしているホッサルの脇わきに立たった。

「……破は傷しょう風ふうだった可か能のう性せいはないと思おもう？」

布ぬの越ごしの声こえはくぐもっていて、聞きき取とりづらかった。

ホッサルは黙だまって首くびをふった。

「そうね。光ひかりや音おとを嫌きらうこともなかったし、痙けい攣れんの過か程ていが違ちがったものね」

つぶやいて、ミラルは、遠えん慮りょして部へ屋やの隅すみに佇たたずんでいる真ま那なの視し線せんを感かんじながら、寝しん台だいの脇わきに置おいてある注ちゅう射しゃ器きにそっと触ふれた。

「効きかなかったわね。培ばい養ようした〈黒こく狼ろう病びょう素そ〉には反はん応のうがあったから、期き待たいしていたのだけど」

部へ屋やの隅すみから、小ちいさな声こえが聞きこえた。

「〈黒こく狼ろう病びょう素そ〉？」

ミラルはふり返かえって、真ま那なに、近ちかくに来くるよう手て招まねきをした。

背せの高たかい若わか者ものがそばに来くると、ミラルは静しずかに言いった。

「私わたしたちは、病やまいを引ひき起おこすのは、ごくごく小ちいさな生いき物ものだと考かんがえているの。それを〈病びょう素そ〉と呼よんでいるんです」

真ま那なが眉まゆをあげた。

「生いき物もの？　病やまいを起おこしているのが？」

ホッサルが疲つかれた声こえで言いった。

「あとで、見みせてやるよ」

ぎょっとしたように、真ま那なが目めを見み開ひらいた。

「え？　病びょう因いんを、見みることができると？　それほど大おおきなものであれば……」

ホッサルは首くびをふった。

「大おおきくはない。ふつうの状じょう態たいでは見みえないし、黒狼熱ミッツアルの病びょう素そは見みることはできないが、他ほかの病やまいの病びょう素そなら、見みることができるものもあるから」

「いったい、どうやって……？」

「わるいな、いま、君きみにそれを説せつ明めいする気き力りょくはない」

深ふかくため息いきをついて、ホッサルはミラルを見みた。

「ともかく、あの犬いぬたちが〈黒こく狼ろう病びょう素そ〉を宿やどしていた可か能のう性せいは高たかそうだな」

ミラルはうなずいた。

「発ほっ疹しんが出でる前まえに、他ほかの患かん者じゃたちに薬くすりを二種しゅ類るいとも打うってみる？　私わたし、一いっ刻こくも早はやく打うつべきだと思おもうのよ。黒狼熱ミッツアルは症しょう状じょうが激げき烈れつに進しん行こうするから。……正しょう直じき、もう遅おそすぎるのかもしれない。噛かまれた直ちょく後ごに打うっていたら、違ちがう結けっ果かになったかも」

ホッサルは注ちゅう射しゃ器きに触ふれながら、うなずきかけ、ふっと目めを細ほそめた。しばらくそうして、なにか考かんがえていたが、やがて、首くびをふった。

「〈弱じゃく毒どく薬やく〉の方ほうはともかく、〈血けっ漿しょう体たい薬やく〉を打うつのは、東ツ乎オ瑠ル人じんだけにしておこう」

ふたりの会かい話わを聞ききながら、マコウカンは心こころの中なかで首くびを傾かしげた。

（アカファ人じんには打うたない、ということか？……なぜだ？）

真ま那なも不ふ審しんに思おもったのだろう、なぜ、アカファ人じんには打うたないのですか、と聞きいている。

それに対たいしてミラルが丁てい寧ねいに答こたえ、真ま那なは納なっ得とくしたようだったが、後うしろで聞きいていたマコウカンには、何なにが何なにやらさっぱりわからなかった。

（おれにもわかる言こと葉ばで話はなしてくれんもんかな）

と、内ない心しん思おもったが、いまホッサルに声こえをかけたら怒ど鳴なられるのが目めに見みえていたので、結けっ局きょく何なにも尋たずねなかった。

一いち夜や明あけると、他ほかの東ツ乎オ瑠ル人じんたちにも一いっ斉せいに発ほっ疹しんが出でた。

発ほっ疹しんが出でる前まえに打うっておいた薬やく剤ざいの効こう果かがあったのか、彼かの女じょらは次つぎの日ひまでは意い識しきを保たもっていたが、やがて、ひとり、また、ひとりと昏こん睡すい状じょう態たいに陥おちいり、痙けい攣れんし、懸けん命めいの手て当あての甲斐かいもなく、逝いってしまった。

この時じ点てんで、犬いぬに噛かまれた東ツ乎オ瑠ル人じんで生いき残のこっているのは、迂ウ多タ瑠ルと緒オ利リ武ムふたりだけとなったが、アカファ人じんにはまだ、ひとりも発ほっ疹しんは出でていなかった。

ホッサルは二ふつ日か間かん、ほとんど眠ねむっておらず、傍はたから見みてもはっきりわかるほど疲ひ労ろうの色いろが濃こくなってきた。

「……ホッサル師し」

わずかな暇ひまをみつけて、立たったまま昼ちゅう食しょくをとっているホッサルに、真ま那ながおずおずと声こえをかけた。

「これを、飲のんでいただけませんか」

差さし出だされた湯ゆ吞のみを見みて、ホッサルは眉まゆ根ねを寄よせた。

「なんだい、これは」

「六種しゅ類るいの薬やく草そうを煎せんじたものです。過か労ろうのときによく効きく生しょう薬やくでござりまする。師しは先せん刻こくご存ぞん知じの薬くすりかもしれませんが、ご存ぞん知じないようでしたら、ぜひお試ためしください」

言いってから、真ま那なはわずかに気き恥はずかしげな顔かおになった。

「ここ数すう日じつ、私わたしがこれまで知しらなかった多おおくの治ち療りょう法ほうを見みせていただきました。その御お礼れいでござりまする」

ホッサルは眉まゆ根ねを寄よせたまま湯ゆ吞のみを持もち上あげ、ほんのりと温あたたかい飲のみ物ものの匂においを嗅かいだ。

「……嗅かいだことのない匂においだ」

ホッサルは一いっ気きに飲のみ干ほし、顔かおをしかめた。

「苦にがかったですか？」

「いや」

ホッサルは首くびをふった。

「思おもっていたより、ずっと飲のみやすかった」

それを聞きくや、真ま那なはほっと表ひょう情じょうをゆるめた。

「良よかった。それならば、きっと効ききます。飲のみやすいということは、身体からだが欲ほっしている標しるしでござりまするゆえ」

ホッサルは礼れいを言いって、ふたたび治ち療りょうに戻もどったが、日ひが暮くれる頃ころ、ふと、不ふ思し議ぎに身体からだが温あたたかいことに気きがついた。疲つかれてはいたが、昼ひる前まえまでのように、全ぜん身しんに鉛なまりが入はいったような感かんじではない。

夕ゆう食しょくのときに、真ま那なにそれを告つげて礼れいを言いうと、真ま那なは心しん底そこうれしそうな顔かおになった。

「それはようございました。清せい心しん教きょう医い術じゅつは、人ひとが、日ひ々びの暮くらしを健すこやかに過すごせるような薬くすりを煎せんじることを最さい上じょうの技わざとしておりまする。お疲つかれが少すこしでもとれたなら、うれしいです」

ホッサルはしみじみと真ま那なを見みつめ、それから、ちらっとミラルを見み、また真ま那なに視し線せんを戻もどした。

「……そうか」

その声こえには、なにか、深ふかい感かん慨がいがこもっていた。

「我われ々われの医い術じゅつは、多おおくの部ぶ分ぶんで違ちがうが……同おなじことを願ねがうこともあるんだな。当あたり前まえだが」

そして、ふっと微笑ほほえんだ。

「差さし支つかえなければ、あの薬やく湯とうの処しょ方ほうを教おしえてくれよ。ミラルにも飲のませてやりたい」

真ま那なはうれしそうにうなずいた。

「もちろんでござりまする。処しょ方ほうを書かいてお渡わたし致いたしましょう。ミラルさまは女にょ人にんでござりまするし、御お見み立たてしたところ、身体からだに合あう薬くすりが違ちがいます。すぐに一いっ服ぷく煎せんじて差さし上あげまする」

ミラルが微笑ほほえみ、心こころから、ありがとう、と言いうと、真ま那なは頬ほおを上じょう気きさせてうつむいた。

部へ屋やの隅すみに立たって、そのやりとりを見みていたマコウカンは、こみあげてきた笑えみを、唇くちびるを結むすんでこらえた。

（清せい心しん教きょうの祭さい司し医いは、妻つまを娶めとらないんだったかな）

そんなこともなかろうが、この若わか者ものはまだ、随ずい分ぶんと純じゅん情じょうなようだ。ミラルに話はなしかけられて、うれしそうに、しかし、舌したをもつれさせながら応こたえている真ま那なを見みながら、マコウカンは久ひさしぶりに、ほのぼのとした心ここ地ちになっていた。

鷹たか狩がりから九ここの日か目めの昼ひる。

正せい門もんの呼よび鈴りんが鳴なり、ほどなくして玄げん関かんの辺あたりが騒さわがしくなった。

ホッサルが青あお白じろい顔かおを上あげるのと、王オウ幡ハン侯こうの使し者しゃが扉とびらを乱らん暴ぼうに開あけて駆かけこんで来きたのが、ほぼ同どう時じだった。

「至し急きゅう、城しろにおいでくだされ」

それ以い外がいのことは何なにも言いわず、使し者しゃは有う無むを言いわさずに、異い様ような形ぎょう相そうでホッサルを急せき立たてた。

（迂ウ多タ瑠ルに発ほっ疹しんがでたか）

胸むねの中なかでつぶやきながら、ホッサルは、館やかたに残のこって治ち療りょうを続つづけるミラルの代かわりにマコウカンに治ち療りょう道どう具ぐを持もたせて、馬ば車しゃに乗のり込こんだ。

城しろに着ついたときには、迂ウ多タ瑠ルはすでに昏こん睡すいに陥おちいっていた。

だだっ広ぴろい寝ね間まの真まん中なかの、大おおきな布ふ団とんに横よこたわっている迂ウ多タ瑠ルの周まわりに、呂ろ那なと弟で子したちが座すわっている。

広ひろ間まの窓まどには布ぬのがおろされ、夕ゆう暮ぐれのような薄うす明あかりの中なかに、かすかに香こうの煙けむりが漂ただよっていた。何なん度どか嗅かいだことがある匂においだった。

（……瞑めい魂こん香こう）

祭さい司し医いが、もはや治ち療りょうの術すべがない者ものに、痛いたみをなくす薬くすりを飲のませて眠ねむらせ、安やすらかに逝いかせるときに焚たく香こうだった。

王オウ幡ハン侯こうと与ヨ多タ瑠ルが、少すこし離はなれた場ば所しょで、横よこたわっている迂ウ多タ瑠ルを見みつめている。

王オウ幡ハン侯こうは目めをあげ、ホッサルを見みるや、掠かすれた声こえで言いった。

「……発ほっ疹しんがでたことを、隠かくしておったのだ」

ぽつ、ぽつ、と、王オウ幡ハン侯こうはつづけた。

「昨夜ゆうべから青あおい顔かおをしていたが、昼ちゅう食しょくの席せきで、いきなり倒たおれた。息いきが楽らくになるよう襟えりを解といてやって、そのとき、知しった。発ほっ疹しんが出でていることを……」

王オウ幡ハン侯こうの目めの縁ふちは赤あかかった。

皺しわの深ふかいその目め尻じりに、わずかに光ひかるものが滲にじんでくるのを見みて、ホッサルは思おもわず目めを逸そらした。──王オウ幡ハン侯こうが、父ちち親おやの顔かおをしている。そんなものは見みたくなかった。

迂ウ多タ瑠ルに目めをやり、その胸むねがゆっくりと上じょう下げしているのを見みたとき、ふと、頭あたまにある考かんがえが過よぎった。

（まだ、痙けい攣れんは起おきていないのか。ならば……）

その思おもいを読よんだかのように、与ヨ多タ瑠ルが声こえをかけてきた。

「打うつ手てが、ございますか」

ホッサルは顔かおを上あげて、与ヨ多タ瑠ルを見みた。

「薬くすりを打うてば、あるいは。しかし、これまでのところ、薬くすりを打うっても、一いっ昼ちゅう夜や命いのちを保たもつのが精せい一いっ杯ぱいでございました」

与ヨ多タ瑠ルは唇くちびるを結むすび、父ちちを見みた。

「父ちち上うえ」

歯はを食くいしばったのだろう。王オウ幡ハン侯こうの顎あごの肉にくがもりあがった。

呂ろ那なを見み、横よこたわっている長ちょう男なんを見み、やがて、王オウ幡ハン侯こうは絞しぼり出だすように言いった。

「……倒たおれたとき、オタワルの薬くすりで身みを穢けがさせないでくれ、と、迂ウ多タ瑠ルは言いった。効きくのなら、迂ウ多タ瑠ルの思おもいを無むにしても打うて、と言いうが……」

その目めに涙なみだが滲にじんだ。

「たった一いっ昼ちゅう夜や、命いのちを延のばすために、我わが子この最さい後ごの願ねがいを無む視しして、その身みを穢けがすわけにはいかぬ。……神かみが、見みておられる」

王オウ幡ハン侯こうは目めをつむり、長ながいこと、厚あつい唇くちびるをふるわせていたが、ふいに目めを開あけるや、うなるように息子むすこに呼よびかけた。

「生いきよ、迂ウ多タ瑠ル！　病やまいなどに、打うち負まかされるでないぞ」

その声こえはしかし、迂ウ多タ瑠ルには届とどいていなかった。

昏こん睡すいと痙けい攣れんという、もはや見み慣なれた過か程ていを辿たどり、夜や半はんに、迂ウ多タ瑠ルは息いきを引ひき取とった。

わずか数すう日じつ前まえには、ふてぶてしい顔かおをして弟おとうとを嬲なぶっていた男おとこ──戦せん場じょうで陣じん頭とうに立たち、采さい配はいを振ふってきた豪ごう胆たんな男おとこが、まるで葉はが茎くきから離はなれるようにあっけなくこの世よを去さるのを、ホッサルは、どこか腹はらに据すわらぬ奇き妙みょうな思おもいを抱かかえたまま、見み守まもった。

＊

王オウ幡ハン家けの総そう領りょう息子むすこたる兄あにの死しという御お家いえの一いち大だい事じに見み舞まわれ、父ちちのもとを離はなれることができなくなった与ヨ多タ瑠ルは、焦しょう燥そう感かんを滲にじませた顔かおで、ホッサルを自じ分ぶんの執しつ務むノ間まに招まねき入いれるや、早はや口くちで問とうた。

「……スルミナと緒オ利リ武ムには、発ほっ疹しんは出でていないのですね？」

「はい、私わたしが館やかたを出でた時じ点てんでは、まだ、出でておりませんでした」

与ヨ多タ瑠ルは、ホッサルの手て首くびを握にぎった。

「いまの時じ点てんでまだ発ほっ疹しんが出でていないということを、どう思おもわれますか？　たすかる見み込こみが高たかいのでしょうか？」

ホッサルは与ヨ多タ瑠ルを見みつめた。

「この先さき、どうなるか、いまはまだ何なにも言いえません。しかし、頑がん健けんなお身体からだをしておられた迂ウ多タ瑠ル殿どのよりも長ながく、発ほっ疹しんが出でていないということは、それだけ、お二人ふたりがこの病やまいに対たいして強つよい体たい質しつを持もっておられるのだと思おもいます」

ホッサルは、左ひだり手て首くびを握にぎっている与ヨ多タ瑠ルの手てに自じ分ぶんの右みぎ手てを重かさね、少すこし顔かおを近ちかづけてささやいた。

「……アカファ人じんには、まだ、ひとりも発ほっ疹しんは出でていません」

与ヨ多タ瑠ルの目めが光ひかった。

ふたりは、長ながく黙だまって、互たがいの顔かおを見みつめていた。

やがて、ホッサルは、そっと手てを放はなしながら、ささやいた。

「覚かく悟ごはしていてください。──しかし、希き望ぼうはあります」

与ヨ多タ瑠ルはホッサルから離はなれ、両りょう手てで自じ分ぶんの顔かおを覆おおった。

「……緒オ利リ武ム」

手ての間あいだから漏もれた声こえは悲ひ痛つうで、半はん分ぶんしかアカファの血ちを引ひいていない我わが子こを思おもう哀かなしみと苛いら立だちに満みちていた。

しかし、次つぎに発ほっ疹しんが出でたのは、緒オ利リ武ムではなかった。

＊

ジカルの森もりの館やかたに帰かえり着つき、一ひと息いきつく暇ひまもなく、ホッサルは真ま那なに呼よばれた。

「……ミラルさまが、すぐいらして欲ほしいと」

ホッサルは眉まゆをひそめた。

「緒オ利リ武ムか」

真ま那なは首くびをふった。

「いえ、イザム殿どのです」

ホッサルの顔かおが歪ゆがんだ。唇くちびるをぎゅっと結むすび、ホッサルは、足あし早ばやにイザムが寝ねかされている部へ屋やへ向むかった。

朝あさの光ひかりが大おおきな窓まどから射さし込こみ、寝しん台だいに横よこたわっているイザムの胸むねから下したを、やわらかく浮うかび上あがらせている。

ホッサルが入はいっていくと、ミラルがふり返かえった。目めの下したに隈くまができている。顔かお色いろがひどく悪わるかった。

足あし早ばやに寝しん台だいに近ちかづき、ホッサルはミラルの脇わきに立たった。

イザムはまだ意い識しきはあったが、もうろうとしているようだった。目めが空うつろで、ゆら、ゆらと、焦しょう点てんを定さだめずに揺ゆれている。

少しょう年ねんの汗あせばんだ細ほそい首くびに、ぽつ、ぽつと発ほっ疹しんが出でていた。

「……さっき熱ねつがあがって」

ミラルが小こ声ごえで言いった。

ホッサルはうなずき、そっと、ミラルの肘ひじにふれた。

「おれが代かわる。君きみは少すこし休やすめ」

口くちを開ひらきかけて、閉とじ、ミラルは小ちいさくうなずいた。かすかに足あしを引ひき摺ずりながら部へ屋やを出でて行いく彼かの女じょの肩かたは落おち、身体からだ全ぜん体たいがひとまわり縮ちぢんだように見みえた。

「真ま那なくん、申もうしわけないが……」

ホッサルが言いいかけると、真ま那なは、すっとうなずき、

「ミラルさまのために煎せんじておいた薬やく湯とうがございます。温あたためて、召めし上あがっていただきます。昂たかぶった心こころを鎮しずめる薬やく草そうも入はいっておりまするゆえ、ぐっすり眠ねむれると思おもいます」

ホッサルは真ま那なに、深ふかく頭あたまを下さげた。真ま那なは驚おどろいたような顔かおをしたが、すぐに深ふかいお辞じ儀ぎを返かえし、ミラルの後あとを追おって部へ屋やを出でて行いった。

彼かれらが出でて行いくや、ホッサルは寝しん台だいに横よこたわる少しょう年ねんに向むき直なおった。

「イザムくん、聞きこえるか？」

ホッサルが耳みみ元もとで呼よびかけても、少しょう年ねんは反はん応のうしなかった。

こうなってから、どんな過か程ていを辿たどるのかは、もうわかっている。

マコウカンは、若主人モハルの背はい後ごに立たち尽つくし、まだ子こどもの顔かおをしているイザムの、どこか、この世よならぬところを見みているような、そのまなざしから、目めを逸そらした。

その日ひの午ご後ご、イザムは震ふるえはじめた。急きゅう激げきに熱ねつが上あがってきたのだ。

ホッサルは背せを丸まるめて、必ひっ死しに少しょう年ねんに呼よびかけていた。

「しっかりしろ！　負まけるんじゃないぞ！　眠ねむるな！　眠ねむるな！」

呪じゅ文もんのように繰くり返かえしながら、ホッサルは己おのれの額ひたいを叩たたいた。膝ひざが揺ゆれている。もう三みっ日か間かん、ほとんど眠ねむっていないのだ。

（……限げん界かいだ）

マコウカンが近ちか寄より、肩かたに触ふれると、ホッサルは、ぱっとその手てを叩たたいた。

「触ふれるな！」

「しかし」

「黙だまっていろ！」

マコウカンは、ホッサルの傍かたわらにいる真ま那なに目めをやった。

「あの薬やく湯とうは？」

真ま那なは苦くるしそうに首くびをふった。

「すでに飲のんでおられます。これ以い上じょうは……」

ホッサルが顔かおをあげて、押おし殺ころした声こえで怒ど鳴なった。

「黙だまれと言いっているだろう！　いまは、私わたしのことなんぞ、どうでもいいんだ！」

その声こえに、扉とびらが開あく音おとが重かさなった。

ふり返かえって、ホッサルは目めを見み開ひらいた。茫ぼう然ぜんとした表ひょう情じょうで、入はいってきた人じん物ぶつを見みつめている。

「……お祖父じいさま」

薄うす茶ちゃ色いろの衣ころもに身みをつつんだ初しょ老ろうの男おとこは、静しずかに入はいって来きて、ホッサルの傍かたわらに立たった。

彼かれに続つづいて入はいってきたミラルが、ちょっとホッサルにうなずき、少すこし離はなれた所ところに佇たたずんだ。真ま那なの薬やく湯とうを飲のんで、深ふかく眠ねむれたのだろう、その顔かおには生せい気きが戻もどってきていた。

（お祖父じいさま？　すると、この方かたがリムエッルさまか）

東ツ乎オ瑠ル帝てい国こく皇こう帝ていの皇こう妃ひを救すくった高こう名めいな医い術じゅつ師しであり、ホッサルの祖そ父ふであり、育そだての親おやでもあるリムエッル＝ユグラウル。生いきながらすでに伝でん説せつとなっている人ひとを、いま、この目めで見みていると思おもうと、マコウカンはとてつもなく不ふ思し議ぎな心ここ地ちになった。

リムエッルは長ちょう身しんだった。ゆるやかになびく半はん白ぱくの髪かみに縁ふちどられた面おも長ながの顔かおは穏おだやかだったが、目めにはきつい光ひかりがある。

リムエッルは、ちらっと真ま那なを見みて、興きょう味み深ぶかげな表ひょう情じょうになったが、すぐにホッサルとイザムに視し線せんを戻もどした。

小こ声ごえでホッサルを促うながし、イザムの状じょう態たいを聞きき終おえると、彼かれは手てを伸のばして、そっとイザムの瞼まぶたを開あけ、ホッサルから受うけ取とった蝋ろう燭そくの灯あかりを動うごかしながら、その瞳どう孔こうを調しらべた。

ひと通とおり診み終おえると、彼かれは低ひくい声こえで言いった。

「まだ痙けい攣れんを起おこしていないのだな」

ホッサルはうなずいた。

「はい」

「ならば、コカルを打うってみよう」

意い外がいな言こと葉ばだったのだろう。

ホッサルは、えっ、と、祖そ父ふを見み上あげた。

「コカル、ですか？」

あっ……、と、ミラルが小ちいさく声こえを上あげたので、ホッサルは彼かの女じょをふり返かえった。

「なんだ？」

ミラルはふたりに近ちかづき、おずおずとリムエッルを見み上あげた。

「もしかすると、〈スーラの狂きょう犬けん〉のときの、あの治ち療りょう法ほうを……？」

それを聞きくや、ホッサルの目めに光ひかりが点ともった。

自じ分ぶんの額ひたいを指ゆびで押おさえ、ホッサルはぐっと眉まゆ根ねを寄よせた。

「しかし、あのとき使つかったのは、コカルではなく、ボッサだろう」

「ええ。でも、ボッサよりも、コカルの方ほうが即そっ効こう性せいで、強つよいわ」

「だが、あれは……」

迷まよっているホッサルの肩かたを、リムエッルがぐっと掴つかんだ。

「痙けい攣れんが起おきる前まえでなければ、意い味みがない」

ホッサルは深ふかく息いきを吸すうと、ミラルにうなずいてみせた。

コカルという薬くすりを用よう意いするつもりなのだろう、踵きびすを返かえしたミラルを追おって、マコウカンも部へ屋やを出でた。

「お手て伝つだいします」

「……あ、ありがとう。たのむわ」

閉とじかけた戸とを押おさえて、真ま那なも廊ろう下かに出でてきた。

「一いっ緒しょに行いってよろしいでしょうか」

「ええ、どうぞ」

いつしか日ひが傾かたむき、回かい廊ろうには長ながく影かげが伸のびている。

その縞しま模も様ようの中なかを早はや足あしで薬くすり倉くらに向むかいながら、真ま那ながミラルに尋たずねた。

「コカルというのは、危あぶない薬くすりなのですか」

ミラルはちらっと真ま那なを見みた。

「人ひとには、あまり使つかわないわ。猛もう獣じゅうを眠ねむらせるときに使つかうことが多おおい薬くすりなの」

真ま那なは眉まゆを上あげた。

「獣けものを眠ねむらせる薬くすり？」

「ええ。呼こ吸きゅうに影えい響きょうを与あたえず、すみやかに眠ねむらせることができるから、ありがたい薬くすりだけれど、強つよい薬くすりだから昏こん睡すいから覚さめない可か能のう性せいもあるの」

「えっ！　そんな薬くすりをなぜ？」

ミラルはちょっと柱はしらに手てを触ふれて角かどを曲まがりながら、言いった。

「数すう年ねん前まえに、リムエッルさまは、狂きょう犬けんノ病やまいを発はっ症しょうした少しょう女じょを救すくっておられるのよ。これまで、ただ一例れいの奇き跡せき的てきな成せい功こう例れいなの。そのときお使つかいになったのはボッサで、コカルと同おなじように昏こん睡すいさせる薬くすりだったわ。

詳くわしいことを知しりたければ後あとでお教おしえするけれど、要ようは、昏こん睡すいさせて、頭あたまから伝つたわる命めい令れいを遮しゃ断だんし、痙けい攣れんを抑おさえたのよ」

ミラルはちょっと息いきをついてから、説せつ明めいをつづけた。

「これまでの患かん者じゃたちはみな、痙けい攣れんのせいで呼こ吸きゅうが出で来きなくなって死しんだわ。頭あたまを眠ねむらせて痙けい攣れんを抑おさえておいて、身体からだに病びょう毒どくと闘たたかう時じ間かんを与あたえるおつもりなのだと思おもう」

ぐっと唇くちびるを結むすんだミラルの横よこ顔がおは青あおざめてはいたが、その目めには強つよい光ひかりがあった。子こを守まもる母ははのような、激はげしい気き迫はくがその横よこ顔がおに溢あふれていた。

コカルを処しょ方ほうされたイザムは、あっという間まに昏こん睡すいに陥おちいった。

呼こ吸きゅうが浅あさくなったが、途と切ぎれることはなかった。それを見み届とどけると、リムエッルはホッサルをふり返かえった。

「新しん薬やくはすべて打うったのか？」

「はい。しかし、他ほかの患かん者じゃたちの場ば合あい、一いっ昼ちゅう夜やほど反はん応のうを抑おさえることができただけで、結けっ局きょく、命いのちを救すくう役やくにはたちませんでした」

リムエッルは目めを細ほそめ、

「量りょうはどうだ。まだ、あるか」

「〈抗こう病びょう素そ薬やく〉はミラルたちが根こん気きよく作つくってくれていましたから、充じゅう分ぶんにあります」

リムエッルはちらっとミラルを見み、微笑ほほえんだ。そして、ホッサルに視し線せんを移うつすと、

「ならば、これからも、この子こに打うち続つづけろ」

ホッサルはつかのま視し線せんを揺ゆらしたが、すぐに、強つよくうなずいた。

「わかりました」

三人にんの背はい後ごに佇たたずんでいる真ま那なは、そのやりとりを興こう奮ふんした面おも持もちで聞きいていた。

ミラルから教おしえてもらっていたお陰かげで、マコウカンにも、彼かれらが何なにをしようとしているのか、なんとなくわかった。

頭あたまを眠ねむらせて痙けい攣れんを抑おさえている間あいだに、身体からだに薬くすりを入いれて、病びょう毒どくと闘たたかう力ちからを与あたえようとしているのだろう。

ほっそりとした少しょう年ねんの身体からだが、その苛か酷こくな闘たたかいを勝かち抜ぬけるのか、先さきの見みえない賭かけだったが、これまでの過か程ていとは違ちがう道みち筋すじへイザムを導みちびけたということだけで、ホッサルもミラルも、見み違ちがえるほど生せい気きを取とり戻もどしていた。

深しん夜やになってもイザムは痙けい攣れんを起おこさなかった。

リムエッルに治ち療りょうを任まかせることができたホッサルとミラルは、その夜よる、久ひさしぶりに、自じ分ぶんたちの寝しん台だいで、思おもうさま熟じゅく睡すいすることができたのだった。

翌よく日じつの昼ひるになっても、イザムはまだ命いのちを保たもっていた。

ホッサルが真ま那なを連つれて病びょう室しつに入はいると、リムエッルがイザムの寝しん台だいの傍かたわらに座すわって、脈みゃくをとっていた。

昼ひる下さがりの光ひかりが、彼かれの横よこ顔がおを白しろく浮うかび上あがらせている。長なが旅たびをしてきた上うえに、一いっ昼ちゅう夜や寝ねていないはずなのに、その横よこ顔がおには疲つかれの色いろはなかった。

（六十を過すぎておられるのに、頑がん健けんそのものだな、お祖父じいさまは）

医い術じゅつの手てほどきはもちろんのこと、早はやくに逝いった父ちちの代かわりに様さま々ざまなことを教おしえてくれたこの人ひとを、ホッサルは言こと葉ばに尽つくせぬほど大たい切せつに思おもっていたが、正しょう面めんから見みつめられると、いつも、胸むねの奥おくにうっすらと緊きん張ちょうを覚おぼえる。

ホッサルが傍かたわらに立たっても、脈みゃくをとりおえるまで、リムエッルは目めを上あげなかった。

やがて、そっと少しょう年ねんの腕うでを毛もう布ふの下したに戻もどすと、顔かおをあげてホッサルを見みた。

「血けつ圧あつは少すこし下さがっていて、脈みゃくも遅おそいが、安あん定ていしている」

ホッサルはうなずいた。

「ありがとうございます。私わたしが代かわりますので、どうか、少すこしお休やすみください」

リムエッルは立たち上あがり、うん、と背せをそらした。

「そうさせてもらおう。だが、変へん化かがあったら即そく座ざに起おこしてくれ。余よ計けいな気きを遣つかわずにな」

「はい」

リムエッルが出でて行いくと、部へ屋やの中なかに、白しろい静せい寂じゃくが満みちた。

イザムは、わずかに口くちを開あけて眠ねむっている。その青あお白じろい額ひたいを見みながら、ホッサルは胸むねの中なかでつぶやいた。

（……この額ひたいの向むこうで、いま、なにが起おきているんだろうな）

青あお白じろいが、滑なめらかな皮ひ膚ふ。その皮ひ膚ふの下したには薄うすい脂し肪ぼう、骨ほね、そして、脳のうがある。その脳のうの中なかで、どのような動うごきが生しょうじて、人ひとはものを思おもい、痛いたみを感かんじ、身みを震ふるわせるのか。

幼おさない頃ころ、祖そ父ふが人ひとの身体からだの内うち側がわの仕し組くみについて話はなしてくれるたびに、人ひとの身体からだが透すけていき、その内うち側がわにあるものが動うごく様さまが見みえるような、不ふ思し議ぎな錯さっ覚かくにとらわれた。

大人おとなになったいまも、時とき折おり、そんな幻げん影えいが見みえることがある。

意い識しきのない状じょう態たいでも、命いのちを支ささえるためにひたすら動うごき続つづける身体からだ。──思おもい、考かんがえる自じ己ことは別べつの生いき物ものであるかのように、自じ分ぶんが眠ねむっている間あいだも、ひたすら動うごき続つづける組そ織しき……。

深ふかい眠ねむりについているこの少しょう年ねんの意い思しとは関かん係けいなく、彼かれの身体からだはいま、命いのちを繫つなぎとめるための必ひっ死しの闘たたかいを繰くり広ひろげている。

身体からだとは何なにか。生せい命めいとは何なにか。人ひとの身体からだを見みるたびに、それを思おもわずにはいられない。

ホッサルは、少すこし乱みだれている毛もう布ふをそっと直なおし、ため息いきをついた。

そして、部へ屋やの隅すみに立たっているマコウカンをふり返かえった。

「お茶ちゃを持もってきてくれないか」

「はい」

「真ま那なの分ぶんもな」

マコウカンがうなずくと、真ま那なは慌あわてたように手てをふった。

「いえ、そんな……」

「お気きになさらず。さしたる手て間まではありませんから」

マコウカンが笑わらって、扉とびらに手てをかけたとき、部へ屋やの外そとから、誰だれかが、ためらいがちに扉とびらを叩たたいた。

扉とびらを開あけると、廊ろう下かに、マザイが立たっていた。

目めが充じゅう血けつしてうるんでいる。熱ねつがあるように見みえた。

「マザイさま！」

マコウカンが思おもわず声こえをあげると、マザイは気き遣づかわしげな顔かおで部へ屋やの中なかを覗のぞき込こんだ。

「……イザムは、どんな状じょう態たいですか」

ホッサルが立たち上あがって、声こえをかけた。

「どうぞ、中なかへ」

マザイは部へ屋やに入はいってくると、寝しん台だいに歩あゆみ寄よって、眠ねむっている息子むすこを見みおろした。

「薬くすりで眠ねむらせていますが、容よう態だいは安あん定ていしています」

ホッサルが言いうと、こわばっていたマザイの顔かおが、ほっとやわらいだ。

「そ、そうですか……」

それ以い上じょう、なにも言いえぬ様よう子すで、寝しん台だいの頭あたま板いたに手てを当あてて息子むすこの顔かおを見みつめている。その横よこ顔がおは赤あからんで見みえた。

「熱ねつがあるようですね」

マザイはふり向むき、うなずいた。

「少すこし前まえから、喉のどが痛いたくなってきました」

ちらっと寝しん台だいの脇わきの施せ療りょう台だいに置おいてある注ちゅう射しゃ器きに視し線せんを落おとしてから、ホッサルを見みた。

「ミラル師しに、私わたしにも新しん薬やくを打うってください、と、お願ねがいしたのですが……」

「だめだと言いったでしょう」

「ええ」

乾かわいた唇くちびるを舌したで湿しめしながら、マザイは肩かたで息いきをしている。

「なぜですか」

ホッサルはマザイを椅い子すに座すわらせた。そして、脈みゃくを診みながら言いった。

「この薬くすりは、激げき烈れつな過か敏びん反はん応のうを起おこすかもしれないのです」

「過か敏びん反はん応のう？」

「ええ。呼こ吸きゅうが出で来きなくなって、下手へたをすると命いのちの危き険けんさえあるのです」

マザイは眉まゆ根ねを寄よせた。

「しかし、イザムには、打うっておられるのですよね」

ホッサルは瞬まばたきした。

「ええ。イザムくんは、身体からだの方ほうが負まけているのが明あきらかだから、打うったのです」

マザイは、しばらく黙だまっていたが、やがて、押おし出だすように言いった。

「私わたしはいま、熱ねつを出だしているし、身体からだがきついです。これは、病びょう毒どく素そに、身体からだが負まけはじめている、ということでは、ないですか」

ホッサルは即そく答とうせず、しばらく、マザイを見みつめていた。

熱あつい息いきをつきながら、マザイは問とうた。

「その、過か敏びん反はん応のうというのは、必かならず出でるものなのですか？」

「いや、必かならずではありません」

「出でたら、必かならず死しぬのですか？」

「危き険けんはありますが、たすけられる可か能のう性せいもあります。ただ、過か敏びん反はん応のう以い外がいにも、身体からだに悪あく影えい響きょうを与あたえる可か能のう性せいは様さま々ざまあって……」

「しかし、必かならず死しぬ、というわけじゃないのでしょう？　黒狼熱ミッツアルで死しぬ方ほうが、可か能のう性せいとしては高たかいのではないですか？」

ホッサルは黙だまっていたが、マザイは、すがるような目めでホッサルを見み、かすれ声ごえで言いった。

「どうか、打うってください。私わたしは黒狼熱ミッツアルの犬いぬに、噛かまれて、もう身体からだがきつい。薬くすりを、打うたなくても、死しぬ可か能のう性せいは高たかいでしょう。……私わたしは、まだ死しぬわけにはいかないのです。妻つまや子こを残のこして逝いくわけにはいかないのです。少すこしでも、生いき残のこる可か能のう性せいが高たかい方ほうに、賭かけます」

唇くちびるを結むすんで、ホッサルはじっと考かんがえていた。長ながいことそうしていたが、やがて、ひとつ、ため息いきをつくと、マコウカンに目めをやった。

「ミラルに言いってくれ。過か敏びん反はん応のう治ち療りょうの用よう意いをして、ここに来くるように」

やがて、ミラルがやってくると、ホッサルは事じ情じょうを話はなして、準じゅん備びを整ととのえた。

真ま那なが、慣なれぬ手てつきで、言いわれた通とおりに治ち療りょう道どう具ぐを並ならべている間あいだに、ホッサルはマザイに、注ちゅう意いすべきことを説せつ明めいした。

「血ちが下さがるような感かんじがしたり、喉のどがつまって息いきが出で来きない感かんじになったら、すぐに教おしえてください。過か敏びん反はん応のうが出でる場ば合あいは、だいたい、五ムル（分ふん）から十ムルぐらいで反はん応のうがでるものですが、早はやい場ば合あいは数すうミン（秒びょう）で出でる場ば合あいもありますから、気き分ぶんが悪わるいな、と思おもったら遠えん慮りょなく言いってください」

マザイは不ふ安あんそうにホッサルを見みた。

「いまも、喉のどは痛いたいですが、そういうのとは、違ちがう感かんじですか」

「ええ。息いき苦ぐるしい感かんじになったら教おしえてください」

マザイはうなずいた。

ホッサルは、慣なれた手てつきでマザイの腕うでに注ちゅう射しゃを打うった。

「この綿わたで、打うたれたところを押おさえていてください。気き分ぶんはどうですか？」

マザイは唾つばを吞のみこんだ。

「……とくに、なにも変かわった感かんじはないです。喉のどは痛いたいですが」

時じ間かんが経たつのが、ひどく遅おそく感かんじた。

マコウカンはホッサルに言いわれて、真ま那なと共ともに寝しん台だいをひとつ、部へ屋やに運はこび込こみ、マザイが息子むすこと一いっ緒しょにいられるように整ととのえた。

寝しん台だいに身みを横よこたえると、マザイはほっとしたように目めをつぶった。身体からだがきついのだろう。熱ねつで肌はだが赤あからんでいる。

ミラルは、マザイとイザムが脱だっ水すい症しょう状じょうを起おこさぬよう気きを配くばり、ホッサルかミラル、あるいは弟で子しの誰だれかが必かならずこの部へ屋やにいるようにしていたが、数すう刻こく経たっても、マザイに過か敏びん反はん応のうがでることはなかった。

その日ひの夕ゆう刻こく、与ヨ多タ瑠ルの息子むすこの緒オ利リ武ムと、その母ははスルミナに、発はつ熱ねつの症しょう状じょうが現あらわれた。

ホッサルたちが病びょう室しつを訪おとずれたとき、緒オ利リ武ムは寝しん台だいに横よこたわっていたが、スルミナの方ほうは隣となりの寝しん台だいに座すわり、我わが子この手てをさすっていた。

緒オ利リ武ムは赤あかい顔かおをしていたが、発ほっ疹しんは出でておらず、目めにもまだ光ひかりがあった。

「喉のどが痛いたいかい？」

ホッサルが尋たずねると、緒オ利リ武ムはうなずいた。

「よし、ちょっと口くちを開あけてごらん」

ホッサルが喉のどを見み、両りょう方ほうの耳じ下かを触さわり、脈みゃくをとっている間あいだに、ミラルが、同おなじような順じゅん序じょでスルミナの症しょう状じょうを診みた。

「スルミナさまの方ほうは、今朝けさとほとんど変かわっていませんね。喉のどの赤あか味みが少すこし増ましているくらいです」

ミラルの言こと葉ばを聞ききながら、スルミナは気き遣づかわしげに息子むすことホッサルを見みていた。

「緒オ利リ武ムは大だい丈じょう夫ぶなのでしょうか」

ホッサルはうなずいた。

「まだ発ほっ疹しんは出でていませんし、他ほかの人ひとたちに比くらべれば、おふたりはとても症しょう状じょうが軽かるい。まだ油ゆ断だんはできませんが、希き望ぼうは充じゅう分ぶんにあると思おもいます」

ほっとした顔かおになって、スルミナは吐と息いきをついた。

「……イザムと、兄あには？」

ふたりの状じょう態たいを、ホッサルがわかりやすい言こと葉ばで伝つたえるのを、マコウカンは背はい後ごに佇たたずんで聞きいていた。

いつもは気きまぐれな口くちを利きくくせに、病やんでいる人ひとや、家か族ぞくの病やまいを心しん配ぱいしている人ひとに対たいしては、驚おどろくほど細こまやかに気きを遣つかう。こういう姿すがたを見みていると、やはりこの人ひとは根ねっからの医い術じゅつ師しなのだな、と思おもう。

スルミナは何なにか考かんがえながらホッサルの話はなしを聞きいていたが、マザイに〈血けっ漿しょう体たい薬やく〉を打うった、と聞きいたとたん、目めを輝かがやかせた。

「打うっていただけたんですか！　良よかった！　ミラルさんが駄だ目めだとおっしゃるから、私わたしはてっきり、私わたしたちには打うつ手てがないのだと思おもっておりました」

ミラルが困こまったような顔かおで口くちを開ひらきかけたのを制せいして、ホッサルはマザイにしたのと同おなじように、スルミナに危き険けんの可か能のう性せいを話はなして聞きかせた。

スルミナはうなずきながら聞きいていたが、その表ひょう情じょうからは、薬くすりを打うってもらうことしか頭あたまにないことが透すけてみえていた。

ホッサルが口くちを閉とじるや、スルミナは身みを乗のりだして、

「お話はなしは、わかりましたわ。危き険けんがあるかもしれない、ということも」

と、言いった。

「それでもかまいません。私わたしたちにもぜひ、そのお薬くすりを打うってください。このまま、息子むすこの身体からだが病やまいに勝かつのか負まけるのか不ふ安あんに怯おびえ続つづけるなんて、私わたしには耐たえられません」

早はや口くちで、彼かの女じょは言いいつのった。

「ずっと祈いのっていたのに、緒オ利リ武ムにも熱ねつが出でてしまって……私わたしも……もう、どうにかなりそうなんです。怖こわくて、怖こわくて」

ホッサルはスルミナの白しろい手てに、自じ分ぶんの手てを重かさねて、ゆっくりと押おさえた。

「落おち着ついてください。母はは親おやであるあなたが、そんな姿すがたを緒オ利リ武ムくんに見みせてはいけない」

スルミナは、はっと口くちを閉とじた。

「緒オ利リ武ムくんにはまだ発ほっ疹しんも出でていません。このまま助たすかる可か能のう性せいも充じゅう分ぶんにあるのです。

黒狼熱ミッツアルの〈血けっ漿しょう体たい薬やく〉は、まだ、人ひとに打うって安あん全ぜんであるかどうか、確たしかめられていない薬くすりです。

不ふ安あんだからといって薬くすりを打うち、過か敏びん反はん応のうを起おこしてしまう危き険けんを、いま冒おかすのは、勧すすめられません」

スルミナはホッサルを見みつめて、しばらく荒あらい息いきを整ととのえようとしていたが、やがて、目めをつぶり、深ふかくため息いきをつくと、目めを開あけた。

「……では、まず、私わたしに打うってください。私わたしはこの子この母ははです。この子こは私わたしから生うまれたのです。血ちを分わけた息子むすこです。私わたしに打うって大だい丈じょう夫ぶであれば、新しん薬やくをこの子こに使つかっても、大だい丈じょう夫ぶだとわかるんじゃありません？」

ホッサルは眉まゆ根ねを寄よせた。

「そうとも言いい切きれないのですよ。確たしかに、薬くすりに対たいする過か敏びんの体たい質しつは母おや子こで似にることがあるようですが……」

「兄あにには、その危き険けんな反はん応のうは出でていないのでしょう？　私わたしと兄あには兄きょう妹だいですもの、その、体たい質しつとやらが、似にている可か能のう性せいもあるんじゃありません？」

不ふ安あんに追おいつめられている者ものの必ひっ死しさだろうか、スルミナはどんどん言こと葉ばを重かさねていく。

その、ものに憑つかれたような表ひょう情じょうを見みながら、マコウカンは、医い術じゅつとはまるで関かん係けいのない、かすかな懸け念ねんを覚おぼえていた。

（新しん薬やくをスルミナと緒オ利リ武ムだけに打うたないと、面めん倒どうな問もん題だいにつながるかもしれんな）

アカファ王おうにとってスルミナは姪めいであり、緒オ利リ武ムも自じ分ぶんの血ちを引ひく子し孫そんのひとりだ。そして、もちろん、王オウ幡ハン侯こうにとっては、緒オ利リ武ムは孫まご。

この微び妙みょうな血けつ縁えん関かん係けいにあるふたりに、他ほかの人ひと々びととは違ちがう治ち療りょうを施ほどこした、と、知しれれば、どんな憶おく測そくが広ひろがるか、知しれたものではない。

真ま那なが詳しょう細さいを見みているから、呂ろ那なには、きちんと理り由ゆうを説せつ明めいしてくれるだろうが、医い術じゅつの心こころ得えのない官かん僚りょうや武ぶ人じんたちは勝かっ手てな憶おく測そくをするだろう。

（どっちに転ころんでも危あぶない病やまいなんだから、みんなに同おなじ治ち療りょうをしておけば、面めん倒どうなことにはならないだろうがな）

ホッサルもそのくらいのことは頭あたまに置おいているだろうが、それで治ち療りょうの判はん断だんを変かえることはなかろう。

医い術じゅつの判はん断だんは、人ひとと命いのちのことのみを考かんがえてくだすものだというのが、ホッサルの信しん条じょうで、そういう面めんでは、おそろしく頑がん固こだった。

「マコウカン」

ふいに名なを呼よばれて、マコウカンは瞬まばたきした。

「はい」

「サッコルに、マザイさんの容よう態だいを聞きいてきてくれ。過か敏びん反はん応のう以い外がいにも気きになる反はん応のうがでていないか、忘わすれずに聞きいてこい」

「承しょう知ちいたしました」

マコウカンは部へ屋やを出でて、マザイとイザムの病びょう室しつに向むかった。いまは、ホッサルの代かわりに、高こう弟ていのサッコルが診みているはずだった。

マザイの病びょう室しつの扉とびらを叩たたき、中なかに入はいってみると、リムエッルがマザイの寝しん台だいの脇わきに座すわって、サッコルと会かい話わをかわしていた。

「お話はなし中ちゅう、失しつ礼れい致いたします」

そっと声こえをかけると、リムエッルは顔かおを上あげてマコウカンを見みた。

「どうした」

ホッサルに頼たのまれたことを告つげ、事じ情じょうを話はなすと、リムエッルは何なにか考かんがえながら聞きいていたが、聞きき終おえるや、すっと立たち上あがった。

「私わたしが一いっ緒しょに行いこう。その病びょう室しつに案あん内ないしてくれ」

＊

「……お祖父じいさま」

リムエッルがマコウカンに伴ともなわれて病びょう室しつに入はいると、ホッサルは椅い子すから立たち上あがった。

孫まごにうなずいてから、リムエッルはスルミナに微笑ほほえみかけた。

「どうです、具ぐ合あいは」

高こう名めいなリムエッルに問といかけられて、スルミナは緊きん張ちょうにふるえながら、自じ分ぶんの状じょう態たいを話はなしはじめた。

リムエッルはうなずきながら聞きいていたが、聞きき終おえると、ホッサルに顔かおを向むけた。

「スルミナさんは新しん薬やくを試ためしたいと望のぞんでおられるそうだな」

「はい」

「そうか。──危き険けん性せいをきちんとご理り解かいいただいた上うえで、そう望のぞんでおられるのであれば、私わたしは打うつべきだと思おもうが、どうだ」

ホッサルは眉まゆをひそめて、リムエッルを見みつめた。

ふたりは、しばし黙だまって見みつめあっていた。

「もちろん、様さま々ざま、考かんがえておかねばならぬ問もん題だいはある。……スルミナさん」

リムエッルは、スルミナをふり返かえった。

「あなたは王オウ幡ハン侯こうの次じ男なんの嫁よめであり、緒オ利リ武ムくんは大たい切せつな孫まご。後のち々のち、余よ計けいな問もん題だいが起おきぬように、まずは私わたしが与ヨ多タ瑠ル殿どのに便たよりを書かき、承しょう諾だくを得えてからにしたいのだが、それでよいかね」

スルミナは、すぐにうなずいた。

「はい、よろしくお願ねがい致いたします」

病びょう室しつを出でたリムエッルを追おって、ホッサルは廊ろう下かに出でた。

「お祖父じいさま」

ホッサルは、押おし殺ころした声こえでささやいた。

「ふたりを、実じっ験けん台だいにするおつもりですか」

リムエッルはふり返かえり、孫まごを見みた。

「体たい内ないで病びょう毒どく素そはどんどん増ふえていく。薬くすりは早そう期きに打うつほど効こう果かがある。あのふたりは、どうやら免めん疫えきを持もっているようだが、熱ねつは高たかくなりつつある。このまま他ほかの者ものたちと同おなじような過か程ていを辿たどる可か能のう性せいもある。……まあ、賭かけであることは確たしかだが、どちらに賭かけるかとなれば、対たい処しょ法ほうがある程てい度どわかっている過か敏びん反はん応のうを抑おさえる方ほうに賭かけた方ほうが分ぶはいいだろう」

ホッサルは顔かおを歪ゆがめた。

「また、そんな、素人しろうとをはぐらかすようなことを」

目めに強つよい光ひかりを浮うかべて、ホッサルは言いった。

「お祖父じいさまは、むしろ、どんな反はん応のうが出でるか、見みたいのでしょう？」

リムエッルは孫まごを見みつめ、静しずかな声こえで答こたえた。

「わかっているなら、聞きく必ひつ要ようもなかろうに」

ホッサルは唇くちびるを結むすび、きつい表ひょう情じょうで祖そ父ふを見みつめていたが、やがて、大おおきく息いきを吐はきだした。

「……ちくしょう」

舌した打うちをし、ホッサルは言いった。

「ひどい方かただ、相あい変かわらず。──だが、おれも似にたようなもんだ」

かすかに微笑ほほえんで、リムエッルは孫まごに背せを向むけた。

＊

与ヨ多タ瑠ルから、ぜひ、新しん薬やくを打うって欲ほしいとの返へん答とうを得えるや、リムエッルは、過か敏びん反はん応のうがでたときの用よう意いを調ととのえて、スルミナと緒オ利リ武ムの病びょう室しつに戻もどってきた。

自じ分ぶんから打うってくれ、と望のぞんだにもかかわらず、いざ、注ちゅう射しゃ器きを目めにすると、スルミナは顔かおをこわばらせた。

緒オ利リ武ムの方ほうは、いまにも泣なきだしそうな顔かおをしている。

「さあ、さあ、そんな顔かおをしないで」

リムエッルは朗ほがらかな顔かおでふたりを見みおろし、緒オ利リ武ムに言いった。

「見みた目めは恐おそろしいが、思おもったほど痛いたいものではないのは知しっているだろう？　痛いたいのは、いち、に、さん、と数かぞえる位ぐらいの、ほんの短みじかい間あいだだけだ。東ツ乎オ瑠ルの猛もう将しょうと、アカファ王おうの血ちを引ひく君きみが、そんなわずかな時じ間かん、耐たえられないわけがない。そうだろう？」

そう言いわれれば、武ぶ人じんの子ことしては怯おびえた顔かおなど見みせられない。緒オ利リ武ムは、まだ幼おさなさの残のこる顔かおをひきしめながら、小ちいさくうなずいた。

「うん。さすがは、武ぶ人じん。幼おさなくとも性しょう根ねが違ちがう」

明あかるい顔かおで褒ほめてから、リムエッルはスルミナに視し線せんをむけた。

「新しん薬やくはまず、緒オ利リ武ムくんに打うちます。緒オ利リ武ムくんの方ほうが、熱ねつが高たかい。打うつなら早はやめに打うつべきですからな。彼かれが落おち着ついたら、その後あとで、あなたに打うちます。よろしいですな？」

スルミナは青あおざめた顔かおで、リムエッルを見み上あげた。

「……あの、過か、なんとか反はん応のうというのが起おきたら……？」

ホッサルが、すっと手てをあげた。

「たすける用よう意いをして、私わたしたちがここにいます。心しん配ぱいし過すぎないで。ここまできたら、もう肩かたの力ちからを抜ぬいて、どんと来こい！　というぐらいの気きもちでいてください」

リムエッルは慎しん重ちょうに液えき量りょうを量はかって新しん薬やくを注ちゅう射しゃ器きに吸すい上あげ、空くう気きを抜ぬいてから、ふるえている緒オ利リ武ムの細ほそい腕うでをつかんだ。

薬やく液えきを染しみ込こませた綿わたでその皮ひ膚ふをぬぐうと、慣なれた手てつきで薬くすりを注ちゅう射しゃした。

緒オ利リ武ムは痛いたみに顔かおを歪ゆがめたが、リムエッルが注ちゅう射しゃ針ばりを抜ぬき、

「さ、終おわりだ。思おもったほどじゃなかっただろう？」

と、言いうと、大おおきく息いきを吐はきだして、ふるえながら、うなずいた。

新しん薬やくを打うっても、緒オ利リ武ムに過か敏びん反はん応のうはでなかった。マザイのときよりも薬やく液えきを注ちゅう入にゅうした部ぶ分ぶんが腫はれたが、しばらく経たっても、それ以い上じょう重おもい反はん応のうはでなかった。

しかし、スルミナは違ちがった。

新しん薬やくを打うたれて、ほんのわずかの後のちに、スルミナの顔かお色いろが変かわった。

「……口くちの中なかが」

かすれ声ごえで言いった後あと、スルミナは青あおざめて喉のどを押おさえた。

汗あせが噴ふきだし、頬ほおの脇わきを伝つたっていく。

くっ、くっと、引ひきつけるような音おとをたてて口くちをぱくぱくさせている。息いきを吸すえないのだ。

傍はたで見みていたマコウカンは、その、あまりにも激げき烈れつな反はん応のうに恐きょう怖ふを覚おぼえたが、ホッサルとミラルは、とくに慌あわてた様よう子すもなく、滑なめらかに連れん係けいした動うごきで対たい処しょを始はじめた。

ホッサルがスルミナの額ひたいを片かた手てでおさえ、顎あごの下したに指ゆびを当あてて持もち上あげて気き道どうを確かく保ほするや、ミラルが何なにかの液えきが入はいった噴ふん霧む器きを口くちに差さし入いれて、喉のどに薬やく液えきを噴ふん霧むした。

その間かんに、リムエッルが注ちゅう射しゃ器きをもち、スルミナの腕うでを消しょう毒どくして、薬やく液えきを注ちゅう射しゃした。

母ははの急きゅう変へんに怯おびえている緒オ利リ武ムに、ホッサルが声こえをかけた。

「これはね、ある臓ぞう器きから分ぶん泌ぴつされるものを使つかった薬くすりで、とてもよく効きく薬くすりだから大だい丈じょう夫ぶ。……ほら、もう、落おち着ついてきたぞ。良よかったな、お母かあさんには、こいつがちゃんと効きいた」

臓ぞう器きから分ぶん泌ぴつされたものを使つかった、と聞きいて、真ま那なの顔かおがこわばった。それに気きづき、ホッサルとリムエッルは、ちらっと視し線せんを交かわしたが、彼かれに声こえをかけることはしなかった。

ホッサルの言こと葉ばに噓うそはなく、スルミナは、ほどなくして呼こ吸きゅうをとりもどした。

その迅じん速そくで劇げき的てきな効こう果かの現あらわれ方かたを、真ま那なは複ふく雑ざつな表ひょう情じょうで見みつめていた。

青あおざめ、気き絶ぜつしかけているスルミナに、ホッサルは淡たん々たんと治ち療りょうを施ほどこしていく。

「大だい丈じょう夫ぶですよ。もう大だい丈じょう夫ぶ。命いのちに関かかわるようなことはありませんから、落おち着ついて、ゆっくり息いきをしてくださいね」

ミラルは手てを動うごかしながら、しきりにスルミナに優やさしく語かたりかけている。

「つらかったですね、びっくりしたでしょう、でも、もう大だい丈じょう夫ぶ。血けつ圧あつが下さがったから、目めの前まえが暗くらくなって胸むねも苦くるしいと思おもいますけど、すぐに良よくなってきますよ」

スルミナの状じょう態たいは、やがて落おち着ついた。

ぐったりと目めをつぶったスルミナの、細ほそく白しろい手て首くびをとって、ミラルが脈みゃく診しんをしはじめたとき、扉とびらを叩たたく音おとがして、弟で子しのひとりが入はいってきた。

「……申もうしわけありません、サッコルさんが、来きていただきたいと」

ホッサルがふりむいて、うなずいた。

「わかった。すぐ行いく」

リムエッルとミラルにスルミナと緒オ利リ武ムを任まかせて、ホッサルは立たち上あがり、弟で子しに続つづいて部へ屋やを出でた。

廊ろう下かに出でると、ホッサルは弟で子しに声こえをかけた。

「容よう態だいが変かわったのか。どちらだ？」

「マザイさまです。喉のどから腹はらにかけて発ほっ疹しんが出でました」

ホッサルは眉まゆをひそめた。

病びょう室しつに入はいると、高こう弟ていのサッコルが場ば所しょを譲ゆずった。

「いましがた、急きゅう激げきに出でてきました。意い識しきも混こん濁だくしているようです」

ホッサルは発ほっ疹しんを見み、耳じ下かに触ふれ、瞼まぶたを持もち上あげて目めを見みた。

「あの発ほっ疹しんとは違ちがうように見みえますが」

サッコルが言いうと、ホッサルはうなずいた。

「違ちがうな。これは薬やく疹しんだろう。新しん薬やくの過か敏びん反はん応のうが出でた可か能のう性せいが高たかいな」

首くびに触ふれて脈みゃくをみながら、ホッサルはわずかに目めを細ほそめた。

「問もん題だいは、意い識しきの混こん濁だくの方ほうだな」

マザイはその夜よる、痙けい攣れんを起おこした。

しかし、その痙けい攣れんは、他ほかの患かん者じゃたちほどひどいものではなく、ごく短みじかい時じ間かんで治おさまって、命いのちに関かかわるようなことはなかった。

翌よく朝あさには、マザイに続つづいて、緒オ利リ武ムも、スルミナも意い識しきの混こん濁だく状じょう態たいに陥おちいり、痙けい攣れんを起おこしたが、やはり、重じゅう篤とくなものではなかった。

混こん濁だくと痙けい攣れんを経へて、落おち着つくと、今こん度どは長ながい眠ねむりにおちた。

半はん日にちほども眠ねむった後のちに、彼かれらはみな、どこか遠とおいところに行いって来きたような、茫ぼう然ぜんとした表ひょう情じょうを目めに浮うかべて目めを覚さました。

「よかったね、もう大だい丈じょう夫ぶ。よくがんばったね」

ミラルは喜よろこびを隠かくせず、明あかるい声こえをかけながら、生いき延のびた少しょう年ねんの肩かたをさすった。

少しょう年ねんは面おも映はゆそうな顔かおで、ミラルをちらっと見みた。なにか言いいたげに目めをゆらしているが、なかなか言こと葉ばが口くちから出でて来こない。

「変へんな夢ゆめでも見みた？」

ミラルが助たすけ船ぶねをだすと、緒オ利リ武ムはうなずき、かすれ声ごえで言いった。

「……すごく、変へんな夢ゆめを見みた」

「どんな夢ゆめ？」

緒オ利リ武ムはまばたきをし、何なにか言いいかけたが、やめた。そして、小ちいさな声こえでつぶやくように言いった。

「……忘わすれちゃった」

＊

治ち療りょうが一いち段だん落らくすると、真ま那なもまた、呂ろ那なのもとへ戻もどって行いった。

ホッサルが見みせてやるよ、と言いったにもかかわらず、彼かれは、病やまいを引ひき起おこす、目めに見みえぬ小ちいさな生いき物ものを、その目めで見みようとはしなかった。

ホッサルは驚おどろいて、

「なぜだ？　見みればきっと、病やまいに対たいする認にん識しきが決けっ定てい的てきに変かわるぞ」

と、言いったが、真ま那なはゆっくりと首くびをふった。

「変かわらぬ、と思おもいます。それゆえ、見みる必ひつ要ようを感かんじないのでござりまする」

言こと葉ばを探さがしながら、真ま那なは言いった。

「清せい心しん教きょう医い術じゅつでは、病やまいの元もとを問とうことは、さして大たい切せつなこととは考かんがえません。診みるべきことは、すべて、病やんだ者ものの身体からだに現あらわれているからです。

身体からだを診みれば、身体からだにとって何なにが問もん題だいとなっているのかが、わかります。小ちいさな生いき物ものが身みに入はいって、病やまいが生しょうじるとおっしゃいましたが、それもまた、つまりは、身みに入はいった穢けがれに他ほかなりません。身みに入はいった穢けがれが同おなじでも、人ひとによって病やまいの現あらわれ方かたには違ちがいがござりまする。大たい切せつなのは、穢けがれの種しゅ類るいの同どう定ていではなく、その穢けがれによって、人ひとに現あらわれた障さわりを取とり除のぞくことなのでございます」

真ま那なは、微笑ほほえんだ。

「となれば、診みるべきは身体からだ。病やんだ人ひとと向むき合あい、その人ひとが良よく生いきられるようお手て伝つだいをする。私わたしは、その道みちを究きわめたいと思おもっておりまする」

そう言いって、深ふかく頭あたまを下さげ、真ま那なは、自じ分ぶんの師しのもとへ帰かえって行いった。

お茶ちゃを飲のみながら、黙だまって一いち部ぶ始し終じゅうを見みていたリムエッルは、彼かれが部へ屋やを出でて行いくと、大おおきなため息いきをついた。

「……惜おしいな」

ホッサルは椅い子すを引ひき、祖そ父ふに向むかい合あって腰こしを下おろした。

「でっかい玉たまの中なかにいるみたいなもんですね、清せい心しん教きょう医い術じゅつの祭さい司し医いってのは。どこを通とおっても、神かみの教おしえという絶ぜっ対たいの理り屈くつの中なかをぐるぐる回まわってしまう」

リムエッルがうなずいた。

「究きゅう極きょくの答こたえが、はなから在あるわけだからな」

ミラルが、ためらいがちに口くちをはさんだ。

「でも……、正しょう直じきに言いうと、私わたし、心こころを惹ひかれてしまいました」

リムエッルがミラルを見みつめ、微笑ほほえんだ。

「そうか。それも、わからんでもない。──だが」

ふいに、リムエッルの目めに硬こう質しつな光ひかりが宿やどった。

「忘わすれるなよ。たとえ、この世よの外そと側がわは全まったき玉たまだとしても、我われ々われが生いきている内うち側がわには混こん沌とんがあるのだ、ということを。その混こん沌とんの野のをひとつひとつ掘ほり返かえしてみて、考かんがえて、はじめて、新あらたな一いっ歩ぽを踏ふみだせるのだ。

祭さい司し医いは人ひとが病やまいで死しぬことを、はなからあきらめてしまっている。清せい心しん教きょうが持もち出だす神かみの道どう理りというのは、そのあきらめを、患かん者じゃと身み内うちに納なっ得とくさせ、自みずからの無む力りょくを納なっ得とくするために生うみ出だした究きゅう極きょくの理り屈くつだ」

リムエッルは、さっと両りょう手てを広ひろげ、宙ちゅうを掴つかむ仕し草ぐさをした。

「我われらは、あきらめない。決けっして。──そして、患かん者じゃにもあきらめさせぬ。決けっして。

病やまいは、患かん者じゃひとりの問もん題だいとは限かぎらない。感かん染せん症しょうの場ば合あいは、あきらめて治ち療りょうを拒こばんだ者ものがいることで、他ほかの人ひと々びとに病やまいを広ひろげてしまう可か能のう性せいがあるのだからな」

ホッサルはいささか面めん食くらって、茫ぼう然ぜんと祖そ父ふを見みていた。

語かたっていることは、聞きき慣なれた、いかにも祖そ父ふらしい言こと葉ばだったが、こんな風ふうにおおげさな身み振ぶりで、滔とう々とうと語かたる祖そ父ふを見みるのは、はじめてだったからだ。

ホッサルの表ひょう情じょうに気きづいたのだろう。リムエッルは、ふりあげていた両りょう手てをおろしたが、その目めのきつい光ひかりは、消きえなかった。

「真ま那なをここに招まねき、治ち療りょうを手て伝つだわせたのは、実じつに良よいことだったよ、ホッサル。これからも、うまく機き会かいを見みつけて、どんどんやりなさい」

リムエッルは唇くちびるの端はしをゆがめた。

「いまさら言いうまでもないことだが、清せい心しん教きょう医い術じゅつは我われらの手て足あしを縛しばっている鎖くさりだ。

祭さい司し医いたちをこちら側がわにとりこむことが出で来きれば、鎖くさりは切きれる。解かい放ほうされれば、オタワルの医い術じゅつは飛ひ躍やく的てきに伸のびていける。

潤じゅん沢たくな財ざい源げんと人じん材ざい。そして、貴き賎せんを問とわず、東ツ乎オ瑠ル人じんたちに、我われらの知ち識しきを広ひろげていくことができれば、すべてが大おおきく変かわるだろう」

ホッサルはかすかに眉まゆをひそめて、祖そ父ふを見みていた。

いつも冷れい静せいな祖そ父ふが、その身みの内うち側がわに、こんな鬱うっ屈くつした思おもいを抱かかえていたのかと思おもうと、なぜか、哀かなしくなった。

幼おさない頃ころから見み慣なれているはずの祖そ父ふの顔かおが、いまは見み知しらぬ人ひとの顔かおのように見みえた。窓まどから射さし込こんでいる透とう明めいな秋あきの陽ひ射ざしが、その顔かおを白しろく、浮うかび上あがらせていた。

白しろ装しょう束ぞくの人ひと々びとが、白しら木きの棺ひつぎを担かついでいく。

清せい心しん教きょうの教おしえを堅かたく守まもる東ツ乎オ瑠ルの武ぶ将しょうたちにとって、葬そう儀ぎは白しろき天てんへと昇しょう華かする儀ぎ式しきであり、儀ぎ式しきの最さい中ちゅう、泣なき声ごえをたてることはゆるされない。

白しろい天てん幕まく、翻ひるがえる白しろい弔ちょう旗き、墓はかまで一いっ直ちょく線せんに作つくられた白はく砂しゃの道みち。

真ま昼ひるのまばゆい光ひかりの中なかを、白しろい行ぎょう列れつが進すすんでいく。

迂ウ多タ瑠ルの葬そう儀ぎは、アカファの人ひと々びとには、一いっ種しゅ異い様ような光こう景けいに見みえた。

弔ちょう問もんに訪おとずれたホッサルは、葬そう儀ぎの後あと、王オウ幡ハン侯こうに呼よばれた。

侍じ従じゅうに導みちびかれて城しろの奥おくまったところにある執しつ務むノ間まに向むかい、扉とびらを開あけて、ホッサルは、はっとした。──アカファ王おうが、王オウ幡ハン侯こうと向むかい合あって座すわっていたからだ。

墨ぼっ痕こんも鮮あざやかに天てんノ教おしえを記しるした掛かけ軸じくを背せにして、上かみ座ざに座すわっている王オウ幡ハン侯こうの左ひだりに与ヨ多タ瑠ル、部へ屋やの両りょう脇わきに四人にんの重じゅう臣しんたちが無む言ごんで座すわっている。

アカファ王おうは王オウ幡ハン侯こうに向むかい合あう形かたちで座すわり、その背はい後ごに三人にんの側そっ近きんが控ひかえている。側そっ近きんの中なかにはトゥーリムもいた。

王オウ幡ハン侯こうの顔かおには、これまで見みたことがないほど威い圧あつ的てきな表ひょう情じょうが浮うかんでいた。対たいするアカファ王おうは静しずかな顔かおで、彼かれを見みつめている。

ホッサルがトゥーリムの隣となりの席せきに腰こしを下おろすと、王オウ幡ハン侯こうはホッサルに視し線せんを向むけた。

「ホッサル殿どの、この度たびは我わが孫まごの命いのちを救すくってくださったことに心こころより礼れいを申もうす」

ホッサルは頭あたまを下さげた。

「もったいないお言こと葉ば、ありがとうございます」

王オウ幡ハン侯こうはうなずきもせず、じっとホッサルを見みつめていた。

「率そっ直ちょくに聞きくが」

平へい坦たんな声こえで、王オウ幡ハン侯こうは言いった。

「アカファ人じんは黒狼熱ミッツアルでは死しなぬ、というのは本ほん当とうか」

部へ屋やの最もっとも下しも座ざ、西にしの隅すみに正せい座ざしているマコウカンは、喉のどのあたりを絞しめ付つけられるような気き分ぶんになった。

（……きたな）

いま、カザンの街まちで盛さかんに囁ささやかれている噂うわさ──黒狼熱ミッツアルの復ふっ活かつは、領りょう土どを蹂じゅう躙りんされた〈アカファの呪のろい〉だという──が、王オウ幡ハン侯こうの耳みみに届とどくのは時じ間かんの問もん題だいだと思おもっていた。

こういう噂うわさはよく流ながれるものだが、長ちょう子しを失うしなった王オウ幡ハン侯こうにしてみれば、見み過すごしにはできぬ噂うわさだろう。

老ろう獪かいな男おとこの顔かおが異い様ように昂たかぶっている。──それが、恐おそろしく思おもえた。

「ふたつ、申もうし上あげます」

かかっている圧あつ力りょくを感かんじているのか、いないのか、ホッサルの口く調ちょうはこの場ばに似に合あわぬ、平へい静せいなものだった。

「まずは、こたびの病やまいが黒狼熱ミッツアルであるかどうかは、まだわからない、ということ」

部へ屋やの中なかにざわめきが起おきたが、ホッサルは無む視しして言こと葉ばを継ついだ。

「ふたつめは、アカファ人じんならば必かならずたすかる、とは、言いいきれないということです」

とたん、部へ屋やの中なかが静しずまり返かえった。

「ご存ぞん知じのとおり、黒狼熱ミッツアルは二百五十年ねんも前まえの記き録ろくを最さい後ごに途と絶だえた病やまいです。今こん回かいの病やまいは、確たしかに、記き録ろくにある症しょう状じょうと似にていますが、だからといって、以い前ぜんの病やまいと同おなじものかどうか、確かく定ていはできません。

また、巷ちまたのくだらない噂うわさのように、アカファ人じんだけはたすかるかといえば、そんなこともわかりません。

確たしかに、今こん回かい、この病やまいで亡なくなった方かたは、ほとんどが東ツ乎オ瑠ル人じんでしたが、アカファ人じんであるイザムくんの病びょう状じょうは、東ツ乎オ瑠ル人じんの血ちを引ひいている緒オ利リ武ムさまの症しょう状じょうより遥はるかに重おもいものでした。あのとき、我わが祖そ父ふリムエッル師しが果か断だんな治ち療りょうを試こころみなかったら、イザムくんは亡なくなっていました。──つまり、アカファ人じんでも死しぬ可か能のう性せいはあるのです」

静しずまり返かえった部へ屋やの中なかに、櫓やぐら時ど計けいの音おとだけが、ゴッ、ゴッと鈍にぶく聞きこえていた。

やがて、王オウ幡ハン侯こうが咳せき払ばらいをした。

「……なるほど。よくわかった」

痰たんが喉のどにからまった声こえで言いい、また咳せき払ばらいをすると、王オウ幡ハン侯こうは言いった。

「つまり、貴方あなたは、あの病やまいが〈アカファの呪のろい〉だとは考かんがえていないのだな」

とたんに、ホッサルが苦く笑しょうを浮うかべた。

「そんなことは、まったく考かんがえていません」

そう言いってから、ホッサルは笑えみを消けした。

「むしろ、私わたしは、アカファ人じんなら大だい丈じょう夫ぶだ、というようなくだらん噂うわさが流ながれることで、病やまいを運はこんでいる犬いぬに対たいする警けい戒かい心しんが薄うすれて、今こん後ご、アカファ人じんの間あいだに病やまいが広ひろがってしまうことを恐おそれています。

病やまいというのは、罹かかる人ひとが増ふえれば、病びょう態たいが変かわっていく可か能のう性せいがあります。いまは犬いぬに噛かまれた人ひとだけが罹かかっていますが、あれが黒狼熱ミッツアルと同おなじ性せい質しつの病やまいであるなら、やがて、暖あたたかい季き節せつになってダニや蚊かが増ふえれば、病やんだ犬いぬや人ひとの血ちを吸すった虫むしたちが媒ばい介かいして、一いっ気きに病やまいが大だい流りゅう行こうする可か能のう性せいもある。その方ほうが、よっぽど憂ゆう慮りょすべき問もん題だいですよ」

王オウ幡ハン侯こうは、何なにか考かんがえながら、じっとホッサルを見みつめていた。

「……なるほど」

王オウ幡ハン侯こうはうなずいた。

「そちらの対たい策さくは早さっ急きゅうにせねばならぬが、もうひとつ、せねばならぬ対たい策さくがある」

王オウ幡ハン侯こうはアカファ王おうに視し線せんを移うつし、ひたっと見み据すえた。

「あの天てん幕まくに飛とびこんで来きた犬いぬ。私わたしには猟りょう犬けんに見みえたが、貴き公こうはどう思おもわれる？」

人ひと々びとの目めが、アカファ王おうに集あつまった。

アカファ王おうは一いっ拍ぱく置おいて、うなずいた。

「私わたしにも、そのように見みえました。むろん、一いっ瞬しゅんのことでしたから、確たしかにそうとは言いい切きれませんが」

王オウ幡ハン侯こうは光ひかる目めでアカファ王おうを見みつめている。

「猟りょう犬けんであれば、飼かい主ぬしがいる。飼かい主ぬしがいるのなら、あれは、意い図と的てきな襲しゅう撃げきであった、ということになる」

「…………」

「言いわずもがなのことではあるが、私わたしはすでに、あの襲しゅう撃げきの背はい後ごを探さぐるよう命めいを下くだし、この件けんの解かい決けつに携たずさわる兵へいを増ぞう強きょうした。迂ウ多タ瑠ルを殺ころし、〈アカファの呪のろい〉などという噂うわさを流ながして、東ツ乎オ瑠ルの治ち世せいを乱みだそうと試こころみる輩やからがいるのであれば、徹てっ底てい的てきにこれを調しらべ、関かかわったすべての者ものを我わが前まえに引ひきだし、斬ざん首しゅにするまで手てを止とめぬ」

目めの縁ふちが赤あかく、額ひたいには血けっ管かんが浮うき上あがっている。

──凄すさまじい形ぎょう相そうだった。

「ご承しょう知ちあれ、アカファの旧きゅう領りょう主しゅよ」

アカファ王おうは表ひょう情じょうを変かえなかった。

しばらく、何なにも言いわずに王オウ幡ハン侯こうを見みつめていたが、やがて、静しずかな声こえで言いった。

「承うけたまわりました。──私わたしの方ほうでも探さぐり、犯はん人にんが判はん明めいした暁あかつきには貴き殿でんに差さし出だしましょう。ホッサル殿どののご懸け念ねんを聞きけば、いまは政せい治じ的てきな駆かけ引ひきをしている場ば合あいではないように思おもいます。

我われらアカファ人じんの命いのちもかかっているのですからな。……それに」

真まっ直すぐに王オウ幡ハン侯こうを見みつめ、念ねんを押おすように言いった。

「西にしのムコニアの動うごきのこともございます」

王オウ幡ハン侯こうの目めの奥おくに、小ちいさな色いろが動うごいた。

それを見みながら、アカファ王おうは言こと葉ばを継ついだ。

「私わたしたちにとっては、東ツ乎オ瑠ル人じんはすでに長なが年ねんの身み内うち。対たいして、ムコニアは数すう百ひゃく年ねんにわたって、アカファを脅おびやかし続つづけてきた憎にくき仇きゅう敵てき。ムコニアの蛮ばん族ぞくどもに、この地ちを蹂じゅう躙りんさせることだけは、なんとしても防ふせがねばなりません。そのためにも、疫えき病びょうの流りゅう行こうなど決けっして起おこしてはならない」

この地ちの現げん領りょう主しゅと旧きゅう領りょう主しゅは、じっと互たがいを見みつめた。

ふたりの老ろう獪かいな君くん主しゅの頭あたまの中なかで、どのような考かんがえが蠢うごめいているのか知しる由よしもなかったが、マコウカンは息いきをしづらいような圧あっ迫ぱく感かんを覚おぼえていた。

沈ちん黙もくが長ながくつづき、緊きん張ちょう感かんが耐たえ難がたくなってきたとき、ふいに、ホッサルの声こえが広ひろ間まに響ひびいた。

「疫えき病びょうの流りゅう行こうを防ふせぐ手て立だて、ですが」

重じゅう臣しんたちが、ぎょっとしたようにホッサルを見みた。

評ひょう定じょうの場ばで、王オウ幡ハン侯こうから声こえをかけられたわけでもないのに、勝かっ手てに発はつ言げんをした無ぶ礼れいが信しんじられないのだろう。まじまじとホッサルを見みつめている。

王オウ幡ハン侯こうも、さすがに、むっとした顔かおになったが、ひとつ息いきを吸すうと、

「……なにか」

と、問とうた。

ホッサルは平へい然ぜんとした顔かおで、言こと葉ばを継ついだ。

「カザンの街まちなどの人じん口こう集しゅう中ちゅう地ち域いきで、どのような対たい策さくをすべきかを、この秋あきから冬ふゆの間あいだに、ぜひとも考かんがえておかねばなりません」

「それは、そのとおりだ」

王オウ幡ハン侯こうはうなずいた。

「呂ろ那な師しと、貴方あなたとの間あいだで充じゅう分ぶんに話はなし合あってもらいたい。その上うえで、案あんが出でてきたら、その都つ度ど、検けん討とうしよう。──だが」

ふと思おもいついたように、王オウ幡ハン侯こうは顔かおをしかめた。

「ダニや蚊かなどが媒ばい介かいするとなれば、完かん全ぜんに防ふせぐのは難むずかしかろう。貴方あなたが作つくった例れいの新しん薬やく、あれを改かい良りょうすることは出で来きぬのか」

ホッサルは、うなずいた。

「それは、出で来きる出で来きないにかかわらず、やらねばならぬことです。

今こん回かいの経けい過かを見みても、〈弱じゃく毒どく薬やく〉と〈抗こう病びょう素そ薬やく〉を出で来きるだけ早はやくから集しゅう中ちゅう的てきに打うち続つづけるのが、最もっとも効こう果か的てきでしたが……」

ちらっと呂ろ那なを見みてから、ホッサルは王オウ幡ハン侯こうに視し線せんをもどした。

「それらの薬くすりを東ツ乎オ瑠ルの方かた々がたに打うってもよいか、という問もん題だいが、まず、ございます」

王オウ幡ハン侯こうが頬ほおをこわばらせた。

ホッサルは王オウ幡ハン侯こうを真まっ直すぐに見みつめて、続つづけた。

「アカファ人じんでも耐たい性せいがない者ものは黒狼熱ミッツアルで死しぬわけですが、やがて、〈弱じゃく毒どく薬やく〉の改かい良りょうが進すすめば、そういう人ひと々びとは救すくうことができるでしょう。

しかし、東ツ乎オ瑠ル人じんには打うてない、となれば、この病やまい、東ツ乎オ瑠ルの方かた々がたにのみ死しをもたらす、つまり、東ツ乎オ瑠ル人じんだけが恐おそれねばならぬ疫えき病びょうになる可か能のう性せいがございます」

広ひろ間まがざわめいた。

治ち療りょうができるのに、それを拒こばんだから死しぬ、となれば、それは東ツ乎オ瑠ル側がわの問もん題だいとなる。

病やまいがある土と地ちに来きて、自みずからの神かみに従じゅう順じゅんであるゆえに、その病やまいで死しぬ──そんな事じ実じつが世せ間けんに知しられていけば、多おおくの者ものが、そこに天てんの采さい配はいをみるだろう。

これぞまさしく、〈アカファの呪のろい〉──しかも、アカファ人じんを責せめることのできぬ、東ツ乎オ瑠ル人じんの自じ業ごう自じ得とく、自じ縄じょう自じ縛ばくの呪のろいとなる。

王オウ幡ハン侯こうは青あおざめ、眉み間けんに深ふかい皺しわをよせていた。呂ろ那なは表ひょう情じょうを変かえず、ただ、じっと正しょう面めんを見みて座すわっている。

やがて、王オウ幡ハン侯こうは、かすれ声ごえで言いった。

「……それは、軽けい々けいに決きめてよいことではないゆえ、呂ろ那な師しともよく話はなし合あってからのこととする」

ホッサルは静しずかにうなずいたが、そこを落おとしどころとして退ひきはしなかった。

「東ツ乎オ瑠ルの方かた々がたのご判はん断だんは、もちろん、皆みなさまのお気き持もち次し第だいです。しかし、病やまいは待まってくれません。私わたしは、救すくえる命いのちを救すくうために、効きく薬くすりを作つくり出ださねばなりません。

ご子し息そくの命いのちを奪うばったあの病やまいで、これ以い上じょう、命いのちを落おとす者ものが出でぬよう、薬くすりを作つくることはお許ゆるしいただけますか」

王オウ幡ハン侯こうは瞬まばたきした。しばらく、何なにか考かんがえていたが、やがて、しっかりとした声こえで答こたえた。

「それは、当とう然ぜんのこと。力ちからを尽つくして、薬くすりを改かい良りょうせよ」

ホッサルは、ほっとしたように微笑ほほえんだ。

「ありがとうございます。実じつは、以い前ぜん御ご許きょ可かをいただいて、患かん者じゃの方かた々がたの血ちを少すこし採とらせていただいたのも、薬くすりの改かい良りょうのためなのです。ただ、全ぜん員いんに新しん薬やくを打うってしまいましたので、薬くすりを打うたずに生いき延のびられた人ひとがいたのかどうか、知しることができませんでした」

誰だれにも口くちを挟はさむ隙すきを与あたえず、ホッサルはしゃべりつづけた。

「今こん回かい、最もっとも早はやく激げき烈れつに重じゅう症しょうに陥おちいったのは顎あごに近ちかいところを噛かまれた東ツ乎オ瑠ルの鷹たか匠じょうでした。逆ぎゃくに、最もっともこの病やまいに耐たい性せいがあったのはスルミナさまで、次つぎがマザイさんと緒オ利リ武ムさまだったように見み受うけられます。

この差さがどこから生しょうじるのか。──〈アカファの呪のろい〉などという、くだらん政せい治じ的てきな流る言げんとは関かん係けいなく、病やまいに耐たい性せいがある人ひと々びとと、ない人ひと々びとの差さを生うみだしている原げん因いんを探さぐることができれば、有ゆう効こうな予よ防ぼう策さくを打うち出だせる可か能のう性せいがあるのですが。

とくに、かつて黒こく狼ろうが多おおく住すんでいた辺へん境きょう地ち域いきの人ひと々びとに、なぜ、これまで病やまいが出でなかったのか、その理り由ゆうがわかれば」

一いっ気きにそう言いってから、ホッサルは顔かおを曇くもらせた。

「しかし、難むずかしいでしょうな。このアカファ全ぜん土ど、辺へん境きょう部ぶも含ふくめて津つ々つ浦うら々うらまで、この病やまいに罹かかって助たすかった人ひと々びとがいるのかどうかを調しらべて、その背はい景けいを含ふくめた詳しょう細さいな資し料りょうを集あつめるというのは、まず無む理りでしょうから。遊ゆう牧ぼく民みんの実じっ態たいなど、調しらべる方ほう法ほうもないでしょうし、時じ間かんが掛かかり過すぎますしね」

ホッサルが口くちを閉とじたとき、与ヨ多タ瑠ルが口くちを開ひらいた。

「出で来きるかもしれません」

え？　と、ホッサルが、与ヨ多タ瑠ルに顔かおを向むけた。

与ヨ多タ瑠ルは、落おち着ついた声こえで言いった。

「我われらは綿めん密みつな税ぜい務む管かん理りをしております。オキ盆ぼん地ちやトガ山さん地ちなどの辺へん境きょう部ぶの遊ゆう牧ぼく民みんについても、班はんに分わけて把は握あくし、どこに何なん人にん、何なん歳さいの者ものがいるか、正せい確かくに調しらべ上あげています」

ふっと表ひょう情じょうをゆるめ、

「もちろん、例れいの〈欠かけ角つののヴァン〉をまだ見みつけられずにいるように、調しらべのときに森もりに隠かくれてやり過すごしている者ものたちも数すう人にんぐらいはいるでしょうが、おっしゃるような調ちょう査さであれば、逃とう亡ぼう者しゃを捜さがすわけでもないのですから、かなりの精せい度どで資し料りょうを集あつめることが出で来きると思おもいますよ」

ホッサルは口くちを開あけて与ヨ多タ瑠ルを見みていたが、やがて、ぱしっと膝ひざを打うった。

「それは、すばらしい！　やはり東ツ乎オ瑠ルの方かた々がたは、やることが徹てっ底ていしている」

その、あまりにもあけっぴろげな言いい方かたに、人ひと々びとの顔かおに失しっ笑しょうが浮うかんだ。王オウ幡ハン侯こうも顔かおをゆがめている。

「遊ゆう牧ぼく民みんと暮くらしている移い住じゅう民みんの資し料りょうが、とくに欲ほしかったのですよ！　ほら、辺へん境きょうには多おおいでしょう、辺へん境きょう民みんと結けっ婚こんしている移い住じゅう民みんが。ああいう人ひと々びとの間あいだで、この病やまいがどうなっているのかを知しることができれば、実じつに重じゅう要ような資し料りょうを得えることができるかもしれません。……それに」

ホッサルは与ヨ多タ瑠ルと王オウ幡ハン侯こう、そして、アカファ王おうに目めをやりながら、言いった。

「そういう調ちょう査さをすれば、すべてがはっきりと見みえてくるでしょう。病やまいに耐たい性せいがあるのが、どんな人ひと々びとであるのかが。

緒オ利リ武ムさまが、イザムくんより耐たい性せいがあったように、意い外がいに、東ツ乎オ瑠ルの移い住じゅう民みんの中なかにも、耐たい性せいがある人ひとがいるかもしれません。それが明めい確かくになれば、いま流ながれているくだらん噂うわさなど、雨あめに降ふられた焚たき火びのように消きえてしまいますよ」

（……そうなれば良よいが）

と、マコウカンは胸むねの中なかで思おもった。

水みずをかけられて消きえた焚たき火びは、長ながく嫌いやな匂においを残のこすものだ。ふっと、その鼻はなを突つく匂においを嗅かいだような気きがして、マコウカンはうつむいた。

その年としの冬ふゆは早はやく訪おとずれ、オゥマの予よ見けん通どおり、去きょ年ねんより厳きびしい冬ふゆとなった。

晩ばん秋しゅうの頃ころから雪ゆきが多おおく降ふり、初しょ冬とうになると、数すう日じつとおかずに吹雪ふぶくようになった。

季き耶やは胸むねに抱かかえていることを顔かおにはださぬたちだったから、いつものように淡たん々たんと仕し事ごとをしていたが、時とき折おり、ぼんやりと雪ゆき空ぞらをみあげていることがあった。

そんな季き耶やの思おもいが届とどいたのか、やがて、オゥマたちは、吹雪ふぶきと吹雪ふぶきの合あい間まを縫ぬって無ぶ事じに帰かえってきた。

男おとこらが帰かえってきた夜よるは、久ひさしぶりに天てん幕まくの中なかに笑わらい声ごえが響ひびいた。

トナカイがまあまあの値ねで売うれたので、オゥマは必ひつ要ような食しょく糧りょうの他ほかに塩しお漬づけの鮭さけや砂さ糖とう漬づけの果か実じつなどを土産みやげに買かってきていた。

鮭さけは脂あぶらがのっていて、炙あぶって食たべると、塩しおのついた皮かわ目めの脂あぶらがとてつもなく旨うまかった。

トナカイの競せり市いちは春はると晩ばん秋しゅうの二回かい開ひらかれるのだが、その時じ期きになると、旧きゅう王おう都とのカザンのそばにある大おおきな選せん別べつ場じょうに、各かく地ちから多おおくの牧ぼく畜ちく民みんが集あつまってくる。

行ぎょう商しょう人にんたちも集あつまってくるので、トナカイの選せん別べつと売うり買かいが終おわった夜よるには、大だい宴えん会かいになるのだという。

楽たのしい夕ゆう食しょくを終おえて、季き耶やとマンヤ婆ばあさんが、残のこった鮭さけを外そとの貯ちょ蔵ぞう倉ぐらにしまうために天てん幕まくの外そとへ出でて行いくと、それを待まっていたかのように、オゥマがヴァンの袖そでをひいた。

そして、ヴァンの膝ひざの間あいだに座すわって眠ねむっているユナを起おこさないよう、小ちいさな声こえで囁ささやいた。

「トナカイ市し場じょうで、嫌いやな噂うわさを聞きいた」

「嫌いやな噂うわさ？」

「ああ。疫えき病びょうが流行はやっているらしい」

それを聞きいて、トマが口くちを挟はさんだ。

「疫えき病びょうじゃねぇよ。人ひとから人ひとへは移うつらないって言いっていたもの」

オゥマは息子むすこを見みて、苛いら立だたしげに舌した打うちをした。

「どう呼よぶかなんぞ大たいしたことじゃねぇ。人ひとから移うつらんでも、犬いぬに流行はやっていて、そいつに噛かまれたら死しぬっていうなら、流行はやり病やまいだろうが」

「……そりゃ、そうだけど」

ふたりのやりとりを聞ききながら、ヴァンは胸むねに不ふ安あんがうごめくのを感かんじていた。

「狂きょう犬けんノ病やまいですか」

そう言いうと、オゥマが眉まゆ根ねを寄よせた。その顔かおを見みてヴァンは驚おどろいた。目めの底そこに深ふかい怯おびえの色いろがあったからだ。

「ちがう」

オゥマは膝ひざをさすりながら言いった。

「……黒狼熱ミッツアルだってよ」

ヴァンは眉まゆをひそめた。

「黒狼熱ミッツアル？」

オゥマはじっと、ヴァンを見みつめた。

「あんたは、よく知しっとろう。もともとは、あんたの故こ郷きょう辺あたりの病やまいだっていうじゃねぇか」

ヴァンは苦く笑しょうした。

「うちの方ほうには、そんな病やまいはないですよ。……確たしかに、古こオタワル王おう国こくを滅ほろぼしたという病やんだ黒こく狼ろうは、おれの故こ郷きょうの山さん地ちから連つれて行いかれたそうだが、その頃ころだって、トガの山やまの民たみで、そんな病やまいで死しんだ者ものはいなかったと、古こ老ろうたちは言いってたもんです。

それに、ずうっと昔むかしに、アカファの兵へい士したちが総そう出でで大おお掛がかりな山やま狩がりをして殺ころし尽つくしたのだそうで、もう黒こく狼ろうはほとんど残のこっていません。むしろ、こっちの方ほうが多おおくいるのではないですか」

オゥマは指ゆびで頬ほおをかいた。

「ああ、たんといたし、いまでもちらほら見みかけるが、こっちでも、やつらに噛かまれて、病やまいに罹かかって死しんだなんて話はなしは、聞きいたこたぁねぇなぁ」

オゥマはため息いきをついた。

「そこが嫌いやなとこだ。ただ病やまいが流行はやってるってだけでも嫌いやなことだが、もっと嫌いやなのは……」

言いいさして、オゥマは黙だまってしまった。

そんな父ちちをじっと見みていたトマが、ヴァンを見みて、つぶやくように言いった。

「みんなが言いうにはね、その病やまいはただの病やまいじゃなくて、〈アカファの呪のろい〉なんだって」

トマは顔かおを歪ゆがめた。

「東ツ乎オ瑠ル人じんだけが死しんでいるんだって。そいつに噛かまれても、アカファやオキの民たみは死しなねぇのに、東ツ乎オ瑠ル人じんや移い住じゅう民みんは死しぬんだって」

「馬ば鹿かな」

ヴァンは吐はき捨すてるように言いった。

「古こオタワル王おう国こくを滅ほろぼした恐おそろしい病やまいなのに、アカファ人じんは罹かからなかったっていう故こ事じがあるから、そういう話はなしが出でて来くるんだろうが」

ヴァンはふたりを見みつめた。

「人ひとは、自じ分ぶんが思おもいたいことに飛とびつくもんだ。東ツ乎オ瑠ルへの恨うらみが生うんだ噂うわさだろう」

オゥマが首くびをふった。

「おれも最さい初しょはそう思おもった。実じっ際さい、その話はなしを盛さかんにしとった連れん中ちゅうと、それで大おお喧げん嘩かになってよ、こいつが止とめてくれなかったら、おれは、鉈なたの背せでそいつの頭あたまをかち割わるとこだった」

トマが父ちち親おやを見みながら苦く笑しょうを浮うかべたが、その唇くちびるは血ちの気けがなかった。

オゥマは、こわばった顔かおで瞬まばたきをした。

「……だけど、ほんとうのことなんだとよ。三十年ねん来らいの付つき合あいがある連れん中ちゅうも、いくつも話はなしを聞きかせてくれたよ。どれも、ほんとのことだとしか思おもえん話はなしだった」

トマがヴァンに顔かおを向むけた。

「もう、随ずい分ぶん死しんでるらしいよ。南みなみのユカタ平へい原げんの移い住じゅう民みんの集しゅう落らくじゃ、かなり前まえから、犬いぬに噛かまれて死しんだ人ひとが出でてるんだって。オキ盆ぼん地ちの南みなみの縁ふちでも、移い住じゅう民みんがやられたって。

その恐おそろしい神かみ々がみの猟りょう犬けんたちは、段だん々だんにアカファの旧きゅう王おう都とに近ちかづいていて、秋あきにはとんでもないことが起おきたらしいんだ」

トマは、アカファ王おうと王オウ幡ハン侯こうの御ご前ぜん鷹たか狩がりで起おきた悲ひ劇げきについて、唾つばをとばしながら語かたった。

「あの迂ウ多タ瑠ルさまも、その病やまいで死しんだんだって。突とつ然ぜん現あらわれた黒くろい犬いぬに噛かまれて、身体からだじゅうに発ほっ疹しんができて亡なくなったんだって。

東ツ乎オ瑠ルの貴き婦ふ人じん方がたなんかも亡なくなったのに、同おなじ犬いぬに噛かまれたアカファ王おうの御ご親しん族ぞくは平へい気きだったんだって」

暗くらい目めをして、トマは言いった。

「これだけそろえば、疑うたがいたくても疑うたがえないよ。アカファの神かみ々がみが、アカファの地ちを穢けがした東ツ乎オ瑠ル人じんを、ひとり、また、ひとりと殺ころしているんだ。そして、アカファはまた、アカファ人じんの国くにになるんだ……」

「ばからしい」

オゥマが吐はき捨すてるように言いった。

「そんなのはなぁ、ヴァンが言いうように都つ合ごうの良よいこじつけだ。アカファの王おう族ぞくだって、腕うでだか足あしだかが、動うごかなくなった方かたがいるそうじゃねぇか」

「うん。それは、おれも聞きいた。王おうさまの甥おい御ごさまの息子むすこだったかな。歩あるけなくなったって」

「それだけじゃねぇぞ。東ツ乎オ瑠ルの王オウ幡ハン侯こうの孫まごだって生いき延のびたそうじゃねぇか」

トマは苦く笑しょうした。

「緒オ利リ武ムさまのこと？……いや、だからさ、それこそが神しん意いの証しょう拠こだって、みんな言いってたんだよ。あの方かたは半はん分ぶんアカファの血ちが入はいってたから助たすかったんだって」

ため息いきをつきながら、トマは言いった。

「アカファ人じんを見み下くだしていた迂ウ多タ瑠ルさまはあっけなく死しんだのに、アカファ王おうの姪めい御ごさまを妻つまに迎むかえた与ヨ多タ瑠ルさまの御ご長ちょう男なんは生いき延のびた。この意い味みがわからない奴やつなんて、いないだろ」

ふっと、もうひとつ思おもい出だした、という顔かおで、トマはヴァンを見みた。

「ほら、前まえにアカファ岩がん塩えん鉱こうで、一いち夜やにして奴ど隷れいがみんな死しんだことがあったでしょう。ちょうど、ヴァンさんに会あった頃ころ……」

「…………」

「いま思おもえば、あれが始はじまりだったんだろうって、みんな言いってたよ。

アカファ岩がん塩えん鉱こうは神かみ々がみがアカファの民たみに授さずけた聖せい地ちだったのに、東ツ乎オ瑠ルが奴ど隷れいを使つかう地じ獄ごくに変かえて、穢けがしちまったから、神かみ々がみの猟りょう犬けんは、まず、あそこから襲おそったんだろうって」

トマは自じ分ぶんの身体からだを抱だくようにして、ささやいた。

「おれがあの夜よる、森もりで見みたあの群むれ……山犬オッサムだと思おもったけどよ、もしかしたら、あれが神かみ々がみの猟りょう犬けんだったのかも。したら、おれは、なんで見み逃のがしてもらえたのかな。おれは半はん分ぶん……」

オゥマが手てを伸のばして、息子むすこの後うしろ頭あたまを叩たたいた。

「くだらんことを言いうな！　おまえはオキの民たみだろうが。真まっ当とうに生いきている者ものに、なんで神かみ々がみが罰ばつを下くだすか！」

その声こえに驚おどろいてユナが目めを覚さまし、きょときょとと辺あたりを見みまわして、べそをかき始はじめた。ヴァンはユナを揺ゆすり上あげ、抱だきしめた。

「泣なくな、泣なくな。大だい丈じょう夫ぶだ」

揺ゆすられながら、ユナはしばらく甘あまえ泣なきをしていたが、よほど眠ねむかったらしく、すぐにまた眠ねむってしまった。

そのひと騒そう動どうで、何なにかが途と切ぎれたのだろう。オゥマもトマも少すこし落おち着ついたようだった。

ユナが眠ねむると、オゥマは小ちいさくため息いきをついた。

「季き耶やには言いわんでくれな」

ヴァンはオゥマを見みた。

「しかし、いずれ伝つたわるでしょう」

オゥマはうなずいた。

「春はるになればな。……冬ふゆの間あいだだけでも、くだらんことで悩なやませたくねぇ」

そのとき、季き耶やたちが戻もどってきた。

ひんやりとした夜よ風かぜの匂においをまとって彼かの女じょらが入はいって来くると、天てん幕まくの中なかはまた、いつもの夜よるの落おち着つきを取とり戻もどした。

温あたたかいユナの重おもみを腿ももに感かんじながら、ヴァンは背せに、肌はだ寒ざむさを覚おぼえていた。

（あの獣けもの……）

岩がん塩えん鉱こうの闇やみの中なかで光ひかっていたあの目めは、確たしかに妙みょうな光ひかり方かたをしていた。まるで、己おのれがやっていることをわかっているような。命めいじられた任にん務むをこなしている兵へい士しのような。

それでも、あの獣けものを遣つかわしたのが神かみ々がみだ、という噂うわさを信しんじる気きにはなれなかった。

人ひとは、自じ分ぶんが思おもいたいように出で来き事ごとをこじつけるものだ。

故こ郷きょうでも、病やまいが流行はやるたびに様さま々ざまな噂うわさが流ながれた。

咳せきが長ながく続つづく病やまいが流行はやったときは、神かみが宿やどっておられる木きの根ねに唾つばを吐はいた者ものがいたからだと囁ささやかれ、腹はら下くだしをする者ものが次つぎ々つぎに現あらわれたときは、川かわを穢けがした者ものがいるのだと、川かわ清きよめの儀ぎ式しきが行おこなわれたりした。

子こどもの頃ころは、大人おとなたちが言いうことを信しんじていたが、いまは、そういう話はなしを聞きくたびに怒いかりが胸むねに動うごく。

息子むすこの明あかるい目めが思おもい出だされ、無む邪じゃ気きな笑わらい声ごえが耳みみの底そこで聞きこえた。

（あの子こには……）

病やまいに罹かからねばならぬ、なんの理り由ゆうもなかった。

呪のろいを受うけるべき者ものが、この世よにいるとするなら、それは、神かみ々がみのご意い思しを、自じ分ぶんの思おもいたいように語かたる輩やからの方ほうだろう。

だが、そのような人ひと々びとでさえ、いや、もっと凄すさまじく残ざん酷こくな罪つみ深ぶかい人ひと々びとでさえ、天てん寿じゅを全まっとうして幸しあわせに逝いくこともある。

生せいと死しは、人ひとの思おも惑わくの中なかで語かたれるようなものではない。

ちろちろと燃もえる炎ほのおを見みながら、ヴァンは膝ひざの中なかで眠ねむっているユナの温ぬくもりを腿ももに感かんじていた。

大だい天てん幕まくの中なかには床ゆかも壁かべもトナカイの毛け皮がわで囲かこわれた寝ね間まがあって、その中なかでは火ひを焚たかずとも人ひとの温ぬくもりだけで暖あたたかく、凍こごえることはなかったが、天てん幕まくを揺ゆらす風かぜの音おとのせいで眠ねむりが浅あさいのか、吹雪ふぶきの夜よるは一ひと晩ばんにいくつも夢ゆめを見みた。

ある夜よ、ヴァンは妙みょうに生なま々なましい夢ゆめを見みた。

薮やぶの中なかにしゃがんで、風かぜの音おとを聞きいている夢ゆめだ。

夜よ空ぞらを吹ふきすさぶ風かぜが頭ず上じょうの梢こずえをざぅわざぅわと波なみ打うたせているが、木き々ぎの太ふとい幹みきと薮やぶが風かぜを吸すいこんでくれているのか、薮やぶの中なかは意い外がいなほどに静しずかだった。

ときおり氷こおりのように冷つめたい風かぜが身みをさすり、雪ゆきの粒つぶが肌はだを打うつ。そんな中なかで、ただ、じっとしゃがんで、吹雪ふぶきが行ゆき過すぎるのを待まっていた。

ふと、何なにかを感かんじて、ヴァンは耳みみを澄すませた。

遠とおくに、黒くろ々ぐろとした何なにかがいる。ちらちら影かげが動うごくのを音おとと匂においで感かんじる。……いくつもいくつも、やって来くる。ひそやかに、ひたひたと近ちかづいてくる。

（……山犬オッサムだ）

喉のどと腹はらの肌はだがひんやりと縮ちぢんだ。──あれに見みつかれば、牙きばが食くい込こむであろう場ば所しょに鳥とり肌はだが立たっている。

その一いっ方ぽうで、なぜか、奇き妙みょうな興こう奮ふんも感かんじていた。あとちょっとで、獲え物ものが、弓ゆみの射しゃ程ていに入はいる……そう思おもっているときの、あの、ぞくぞくするような期き待たい感かんがこみあげてくる。

自じ分ぶんが、なにか自じ分ぶんではないものへと変かわって行いくような、肌はだがむずむずする感かんじが恐おそろしくて、立たち上あがって逃にげようとした、その瞬しゅん間かん、腹はらの下したで、ひきつけたような泣なき声ごえがあがって、ヴァンは夢ゆめから弾はじきだされた。

ユナが腹はらに潜もぐり込こむようにしてしがみつき、ぶるぶるふるえている。怖こわがっている、というより、異い様ように興こう奮ふんしてふるえているようだった。

「おちゃん！　おちゃん！」

眠ねむっているオゥマたちを起おこさぬよう小こ声ごえで宥なだめながら、ユナの小ちいさな体からだを抱だきしめてゆすった。

「だいじょうぶだ。だいじょうぶ」

しかし、ユナは泣なき止やむどころか、身みを絞しぼるようにして反そり返かえった。

押おさえる間まもなく、その口くちから獣けもののような唸うなり声ごえが吹ふき上あがった。

オゥマたちが身みを起おこす気け配はいがして、

「どうした」

と、しわがれた声こえが聞きこえてきた。

これまでも夜よ泣なきをすることはあったが、この声こえには異い様ような響ひびきがあったから、オゥマも気きにしたのだろう。

「夢ゆめを見みたようです」

言いいながら、ユナを抱だきしめて背せをさすってやったが、ユナは一いっ向こうに泣なき止やまなかった。大おお声ごえはあげなくなったが、ふるえは、なかなか治おさまらない。

小ちいさい手てでヴァンの襟えりにぎゅっとしがみつき、ひっぱるようにして、何なにか言いっている。赤あか子ごに戻もどってしまったかのように、まわらぬ舌したで、一いっ生しょう懸けん命めい何なにかを伝つたえようとしている。

「……おちゃん、おちゃん……あんね……くろいのがね……」

しかし、聞きき取とれるような言こと葉ばは、それ以い上じょう、その口くちからでてこなかった。

ヴァンは、思おもわずユナを見みつめた。

寝ね間まの外そとの炉ろの灯あかりが、息いき抜ぬきに開あけてある穴あなからごくわずかに漏もれている。

それでも、ほぼ暗くら闇やみに近ちかい中なかだ。顔かおなど見みえないはずなのに、なぜかユナの顔かおが見みえた。とくに目めの辺あたりが浮うかび上あがって見みえる。

涙なみだでぐしょぐしょの目めが、興こう奮ふんをたたえて、こちらを見み上あげている。

（まさか……）

同おなじ夢ゆめを見みたのか。

あの薮やぶの中なかで感かんじていた、ひたひたと近ちかづいてくる黒くろい獣けものの気け配はいを、この子こも感かんじていたというのか。

そう思おもったとき、何なにかを聞きいた気きがして、はっと耳みみを澄すました。

聞きき間ま違ちがいではない。もう一いち度ど、ピャッ、という鋭するどい声こえが耳みみの奥おくを貫つらぬいて、消きえた。

（警けい戒かい音おんだ）

飛鹿ピュイカが警けい戒かい音おんを発はっしている。

笛ふえの音おとにも似にた甲かん高だかく短みじかい音おとが、すぐに、地ちの底そこから何なにかが這はい上あがるような、ゲ、ゲ、グルグウウ、という威い圧あつの声こえに変かわった。

鳥とり肌はだが立たつような響ひびきだった。

それを聞きいたとたん眉み間けんの辺あたりに鋭するどい痛いたみが走はしり、いきなり、辺あたりのすべてが変かわった。

ユナの匂におい、自じ分ぶんの匂におい、オゥマたちの匂においがどっと鼻び腔こうに押おし寄よせ、ありとあらゆる音おとが耳みみを聾ろうさんばかりに響ひびき、すべてがひと塊かたまりになって襲おそいかかってきた。

どおん、どおん、と、太たい鼓このような音おとが天てん地ちを揺ゆらしている。

それが自じ分ぶんの心しんノ臓ぞうの音おとだということに気きづくまでに、かなりかかった。

恐きょう怖ふと興こう奮ふんが、波なみのように全ぜん身しんを追おい立たてる。腕うでの中なかにいる幼おさな子ごが自じ分ぶんとひとつながりになって、その同おなじ波なみに揺ゆさぶられていることが、はっきりと感かんじ取とれた。

ヴァンはユナを抱だいて立たち上あがった。

あの黒くろい獣けものが来くる。

足あし音おとはまだ、ここに向むいてはいない。トナカイと飛鹿ピュイカの囲かこいの方ほうを向むいている。恐きょう慌こうを来きたしたトナカイや飛鹿ピュイカたちが地じ響ひびきを立たてて逃にげ惑まどっているのが、目めで見みているように感かんじられた。

繫つながれた猟りょう犬けんたちが吠ほえている。興こう奮ふんして、甲かん高だかい声こえで吠ほえ続つづけている。

トマにユナを押おしつけ、ヴァンは手て早ばやく外がい套とうに身みを包つつみ、手て袋ぶくろをはめると、鉈なたを持もって、オゥマをふり返かえった。

なぜか、言こと葉ばがでない。

やっとの思おもいで、ヴァンはうなるように喉のどから言こと葉ばを絞しぼり出だした。

「黒くろい……襲おそっている」

オゥマが戸と惑まどって、問とい返かえしてきた。

「黒くろい兄きょう弟だいか？」

それにはもう、応こたえることができなかった。

目めの前まえの風ふう景けいがゆがみ、言こと葉ばや思おもいが遠とおのいていく。

考かんがえている自じ分ぶんが身体からだの奥おくに縮ちぢんでいき、動うごいている手て足あしと、それを見みている自じ分ぶんが分ぶん裂れつしていく。自じ分ぶんが天てん幕まくの戸と布ぬのを撥はねあげながら外そとに出でて行いくのを、内うち側がわにいるもうひとりの自じ分ぶんが見みていた。

いつの間まにか、風かぜは弱よわまっていた。

吹雪ふぶきの雲くもも薄うすれて、走はしって行いく天てん空くうの雲くもに半はん月げつが現あらわれては消きえ、その度たびに、青あおい雪ゆきの大だい地ちに無む数すうの影かげが躍おどる。

辺あたりが異い様ように明あかるい。

鼻はなから頭あたまへと突つき上あげてくる匂においと、雪ゆきを踏ふんで走はしる無む数すうの音おと、森もりの端はたから黒くろい水みずのように走はしりくる影かげたちのすべてが、くっきりと脳のう裏りに像ぞうを結むすび、襲おそってくるものが次つぎにどこに来くるか、その位い置ちが光ひかりの軌き道どうを描えがいて見みえる。

なにかに突つき動うごかされるように、ヴァンは走はしりはじめた。

信しんじられぬほど身体からだが軽かるい。飛とぶように雪せつ原げんが背はい後ごに消きえていく。

囲かこいの外そとに黒くろい獣けものが群むれていた。

群むれは、なにかを避さけるように、少すこし遠とお回まわりに囲かこいに近ちかづいていく。

その動うごきの意い味みが、ヴァンには、考かんがえずともわかった。モホキだ。やつらも、あの匂においに心こころを乱みだされるらしい。

いつしか、目めで見みている風ふう景けいと、様さま々ざまな匂においで彩いろどられた空くう間かんが微び妙みょうに溶とけ合あっていた。その匂においの風ふう景けいの中なかを、黒くろい獣けものたちが走はしっていく。

いくつもの影かげが唸うなりながら囲かこいを取とり巻まき、怯おびえた飛鹿ピュイカたちが反はん対たい側がわの囲かこいの柵さくに集あつまっている。

そこに向むかって忍しのび寄よっている、別べつの影かげがあった。

唸うなっている獣けものは威い嚇かくして獲え物ものを一か所しょに寄よせる勢せ子こなのだ。狩かりをする獣けものは、飛鹿ピュイカの背はい後ごに近ちかづき、すでに身みを低ひくくして跳ちょう躍やくの体たい勢せいに入はいっている。

あいつは柵さくを越こえる。

実じっ際さいに動うごく前まえに、跳とび越こえて行いく軌き跡せきが見えた。

生いき残のころうとしている飛鹿ピュイカの群むれの鼓こ動どうが、いつしか自じ分ぶんの鼓こ動どうに重かさなっていた。

群むれを背せにして狼おおかみに立たち向むかう牡お鹿じかのように、低ひくく頭あたまを伏ふせて、ヴァンは横よこから獣けものに襲おそいかかった。

獣けものが気きづき、ふり返かえった。

その目めを見みた瞬しゅん間かん、奇き妙みょうなことが起おきた。──自じ分ぶんが、ふたつに分わかれたのだ。

飛鹿ピュイカたちの恐きょう怖ふの波なみに呼こ応おうして、群むれを守まもるために闘たたかわねば、と思おもっている自じ分ぶん。

その内うち側がわにもうひとり、獣けものたちの匂においを慕したわしく感かんじている自じ分ぶんがいる。

獣けものが動うごきを止とめた。

獣けものたちが一いっ斉せいに動うごきを止とめて、こちらを見みつめている。彼かれらを束たばねている熱あつく脈みゃく打うつ命いのちの糸いとが自じ分ぶんにも繫つながり、共ともに脈みゃく打うっている。

いつしか、辺あたりのすべてが光ひかりの流ながれに変かわっていた。

無む数すうの光ひかりの筋すじがいっときも留とどまることなく無む数すうの方ほう向こうへと流ながれている。ある筋すじは絡からまり、ある筋すじは脈みゃく打うちながら。

天てんと地ちのすべてが、速はやさの異ことなる流ながれとなってはためいている。

森もりの木き々ぎは緑みどり色いろの光ひかりの流ながれに姿すがたを変かえ、地ちの底そこから天てんへと光ひかりを放ほう散さんさせている。その光ひかりの流ながれと、鬱うっ蒼そうと暗くらい樅もみの木こ立だちが、重かさなって見みえた。

真ま正しょう面めんに立たっている、猪いのししほどもある大おおきな雄おすが、ひたっとこちらを見みつめた。

目めが合あった瞬しゅん間かん、ぐらり、と視し界かいが揺ゆれ、気きがつくと、四し肢しを広ひろげて、のしかかるように立たっている大おおきな男おとこが目めの前まえにいた。

ぎょっとしてその男おとこを見み上あげ、ヴァンは、後あとずさりした。

（これは……おれか？）

そう思おもったとたん、魂たましいがするっと自じ分ぶんに戻もどり、また、剽ひょう悍かんな雄おす犬いぬの姿すがたが見みえるようになった。

行いこうと思おもえば、どの山犬オッサムにも行いける。この脈みゃく打うつ糸いとを伝つたって。

（こいつらは、おれだ）

いま、この光ひかりの糸いとを引ひけば、おれたちは動うごく……そう感かんじた瞬しゅん間かん、遠とおくから風かぜのようなものが吹ふいてきて、馬うまの手た綱づなを引ひくように、光ひかりの糸いとを引ひいた。

光ひかりの糸いとの束たばは、森もりの端はしの樅もみの巨きょ木ぼくに向むかって伸のびている。

そこに、何なにかがいた。──その何なにかが、光ひかりの糸いとを束たばねて握にぎり、強ごう引いんに、ヴァンから光ひかりの糸いとを奪うばいとった。

ぷつっと獣けものたちとの繫つながりが断たたれ、唐とう突とつに辺あたりが静しずまり返かえった。

向むき合あっている獣けものの目めが、つっと凶きょう悪あくな光ひかりを宿やどした。

冷れい水すいを浴あびせられたように鳥とり肌はだがたった。

剽ひょう悍かんな雄おすが牙きばを剝むき、宙ちゅうに跳はね上あがった。

ヴァンは、ぐっと頭あたまを低ひくく下さげ、枝えだ角づのをぶつけるように、牙きばを剝むき出だしたその鼻はな面づらを鉈なたの背せで打うった。

固かたい手て応ごたえとともに、ギャンッという悲ひ鳴めいを上あげて、雄おすは地じ面めんに叩たたきつけられ、毬まりのように弾はずんだ。

そいつが一回かい転てんして起おき上あがるあいだに、他ほかの獣けものたちが襲おそってきた。ヴァンは鉈なたを投なげ捨すて、拳こぶしを固かたく握にぎるや、左さ右ゆうから襲おそいかかって来くるそいつらを殴なぐり飛とばした。

拳こぶしが当あたる瞬しゅん間かん、ぐっと腕うでを引ひかれるような感かん覚かくがあって、思おもい切きり振ふり抜ぬくことができなかった。それでも殴なぐられた獣けものたちは宙ちゅうに撥はね飛とばされ、地じ面めんに叩たたきつけられて、転ころがっていく。

と、耳みみの奥おくで高たかい音おとを聞きいたような気きがした。

獣けものたちも一いっ斉せいに動うごきをとめて、森もりの端はしへ顔かおを向むけ、耳みみを澄すます仕し草ぐさをしている。次つぎの瞬しゅん間かん、彼かれらは、ぱっと踵きびすを返かえして駆かけだした。

彼かれらが向むかっていく先さきに目めをやって、ヴァンは、どきっとした。

獣けものたちは天てん幕まくへ向むかっている。──天てん幕まくの入いり口ぐちには、松明たいまつを掲かかげて、こちらの様よう子すをうかがっているオゥマとトマの姿すがたがあった。

逃にげろ、と叫さけびたかった。だが、言こと葉ばが口くちから出でてこない。

と、天てん幕まくの中なかから小ちいさな影かげがまろびでてきた。……ユナだ。季き耶やが中ちゅう腰ごしでその後あとを追おって出でて来くる。

ヴァンは叫さけんだ。しかし、喉のどから出でたのは、吠ほえ声ごえだった。

＊

手てに持もっている松明たいまつを掲かかげて、トマは飛鹿ピュイカの囲かこいの方ほうを見みていた。

ぼんやりと影かげがうごめいているような気きがしたが、辺あたりは塗ぬりこめたような闇やみで、どこにヴァンがいるのかさえわからない。

ただ、囲かこいの手て前まえで、いくつか動うごく影かげが見みえたような気きがした。

「松明たいまつがあると、逆ぎゃくに見みえないね。囲かこいまで行いってみようか」

そうだな、と父ちちが応こたえたとき、天てん幕まくの中なかから母ははの声こえが聞きこえてきた。

「あ、これ、これ！　出でていっちゃだめよ」

ふり返かえると、天てん幕まくの布ぬのを持もち上あげて、ユナがちょこまかと走はしりでてきた。

ユナは真まっ直すぐに、飛鹿ピュイカの囲かこいの方ほうへ駆かけて行いこうとしている。中ちゅう腰ごしで出でてきた母ははが、すんでのところでユナをつかまえたとき、何なにかが吠ほえているような異い様ような声こえが、遠とおくから聞きこえてきた。

はっとして声こえがした方ほうをふり返かえると、いくつもの黒くろいものが、ぐんぐん迫せまって来くるのが、ぼんやりと見みえ、カシャカシャと雪せつ原げんを蹴ける足あし音おとが聞きこえた。

「父とうさん！」

指ゆびさす間まもなく、松明たいまつの明あかりにその姿すがたが浮うかび上あがった。

黒くろい毛け並なみ、金きん色いろの目め、そして、剝むきだしになった牙きばが、炎ほのおの明あかりにきらめいた瞬しゅん間かん、先せん頭とうの獣けものが宙ちゅうに跳はね上あがり、一いっ直ちょく線せんに父ちちを襲おそった。

父ちちはあわてて松明たいまつをふった。しかし、獣けものは宙ちゅうで頭あたまをふって松明たいまつをかわし、父ちちの腕うでにがっぷりと噛かみついた。

トマはわめきながら、父ちちの腕うでに噛かみついている獣けものを松明たいまつで打うった。

火ひの粉こが、ぱっと宙ちゅうに舞まい上あがる。ギャン、と悲ひ鳴めいをあげて、その獣けものは父ちちの腕うでを放はなし、雪ゆきの上うえに転ころがった。

ふり返かえると、母ははが、背せを丸まるめてユナを抱かかえ込こんだのが見みえた。駆かけてきた獣けものが、その背せに近ちか寄よっていく。

叫さけびながら駆かけ寄よろうとしたが、脇わき腹ばらにドン、と重おもい物ものが当あたって息いきがつまった。地じ面めんに突つき倒たおされ、腹はらを抱かかえてうめきながら目めを開あけると、目めの前まえに獣けものの口くちがあった。生なま臭ぐさい息いきがむっと顔かおをつつんだ。

（噛かまれる！）

思おもわず目めをぎゅっとつぶって身体からだを硬かたくした瞬しゅん間かん、鈍にぶい音おととともに、いきなり身体からだが軽かるくなった。

驚おどろいて目めをあけると、ヴァンがいた。

トマは目めを見み開ひらいて、その姿すがたを見みつめた。

つかのま、ヴァンの姿すがたが異い様ように輝かがやいてみえた。目めはらんらんと光ひかり、その全ぜん身しんから炎ほのおがふきあがっているようだった。

跳とびかかってきた獣けものを殴なぐり飛とばすや、ヴァンは滑なめらかな動うごきで身体からだを回かい転てんさせ、母ははの背せにおおいかぶさろうとしていた獣けものの首くびをぐいっとつかみ、あっさりともぎ離はなして、軽かる々がると宙ちゅうへ放ほうり投なげた。

群むれを守まもる牡お鹿じかのように、ヴァンは頭あたまを低ひくく下さげ、襲おそい来くる獣けものたちを蹴けり、殴なぐり、投なげ飛とばしていく。

剽ひょう悍かんな獣けものたちの動うごきが鈍にぶく見みえるほど、ヴァンの動うごきは速はやかった。牙きばをかすらせることすらできず、獣けものたちは蹴けり飛とばされ、殴なぐり飛とばされ、遠とおくへ投なげられていく。

トマはもはや、ヴァンの動うごきを目めで追おえなくなっていた。

ただ、飛とびかかっていく獣けものたちが、つぎつぎに弾はじかれ、宙ちゅうを飛とんでいるように見みえた。

そのとき、何なにか、音おとのない音おとが響ひびいたような気きがした。

と、獣けものたちが止とまった。

ヴァンが顔かおをしかめたのと、獣けものたちが動うごきを止とめたのが、ほぼ同どう時じだった。

獣けものたちは戸と惑まどったように森もりの方ほうを見み、そして、耳みみを伏ふせると、糸いとにひかれるように一いっ斉せいに踵きびすを返かえして、森もりへ向むかって駆かけだした。

「……あ！」

母ははの声こえがした。

ふり返かえると、母ははの腕うでの下したからユナがもがき出でて、駆かけだしたのが見みえた。

子こどもの動うごきとは思おもえぬ、物もの凄すごい速はやさだった。

雪せつ原げんに落おちている松明たいまつの明あかりに、獣けものたちを追おって駆かけて行いくユナの姿すがたが浮うかび上あがり、すぐに闇やみに溶とけて消きえてしまった。

トマが唖あ然ぜんとして声こえも出だせずにいる、そのわずかな間あいだに、ヴァンが身みを翻ひるがえし、ユナの後あとを追おった。

夜よるの闇やみに溶とける寸すん前ぜんに見みたその後うしろ姿すがたは、人ひとというより獣けものに見みえた。

＊

小ちいさな光ひかりが揺ゆれている。

目めの前まえを走はしって行いくユナの姿すがたが、ぼんやりと光ひかって見みえているのだ。

ユナの光ひかりは、獣けものたちとつながっていた。自じ分ぶんもまた、彼かれらとつながっている。ヴァンは息いきをしていることすら忘わすれて、ひたすらに駆かけた。

追おって来きた仔こ犬いぬを待まつように、獣けものたちがわずかに足あしをゆるめるのが見みえた。ユナの姿すがたが獣けものたちの群むれに溶とけ込こんでいく。

自じ分ぶんも、その群むれに溶とけ込こみたかった。

身体からだの中なかで生なま暖あたたかく息いきづく命いのちが、群むれへ溶とけ込こみたくて、うずいている。

黒くろい獣けものたちと一いっ緒しょに、光ひかりの束たばをもつ者ものに曳ひかれて、ただひたすらに駆かけていくのは心ここ地ちよかった。

耳みみ元もとで風かぜが鳴なる。雪ゆきの匂においが身みを包つつむ。光ひかりが揺ゆれている。

森もりの木き々ぎがぐんぐん近ちかづいてくる。雪ゆきに埋うもれた下した生ばえの清せい冽れつな匂においがした。

いつしかユナに心こころがつながり、ふうっと地じ面めんが近ちかくなった。

すべてが、ゆるやかだ。

鼻はな先さきにふれて、ゆすられた草くさはゆっくりと身みをもどし、眠ねむりを覚さまされて草くさむらから跳とび上あがった雪跳虫バファリが、静しずかに翅はねを羽はばたかせながら向むこうの草くさむらへと下おりて行いく。その翅はねの筋すじひとつひとつ、伸のびた細ほそい脚あしの先さきまでがくっきりと見みえる。

森もりに駆かけこむと、木き々ぎの匂においが濃のう厚こうになった。

ふっと強きょう烈れつな匂においが鼻はなに届とどき、その瞬しゅん間かん、目めの奥おくから脳のう天てんへと真まっ白しろい光ひかりが貫つらぬいた。

枝えだから垂たれ下さがり、あるいは木きの根ね元もとに張はりついている苔こけや地ち衣いの類たぐいから漂ただよってくる匂においだ。それらの匂においが、チリチリと千せんの鈴すずが鳴なるような音おとをたてて押おし寄よせてくる。

その中なかで、ひときわ鮮せん烈れつな匂においを放はなっているのはアッシミだった。大たい木ぼくの根ねにびっしりと張はりつく、美うつくしい緑みどり色いろをしたこの地ち衣いが、えもいわれぬ複ふく雑ざつな香かおりを発はっしている。

その匂においを嗅かいだとたん、身みの奥おくにふるえが走はしった。──身体からだの奥おくにいるものたちが二ふた手てに分わかれて、弾はじきあい、組くみあって、しずかに収おさまる。それが波なみのように繰くり返かえされる。

獣けものたちの足あしがゆるみ、ユナの足あしどりもゆるやかになった。みな戸と惑まどったように、首くびをふっている。

ヴァンも足あしをとめた。

アッシミの匂においが、うち寄よせる波なみのように身みに沁しみこみ、身みの奥おくにいるものたちの衝しょう動どうを、ゆっくりと鎮しずめていく。

あと少すこしで、静しずかになる。……そう感かんじた瞬しゅん間かん、眉み間けんに痛いたみが走はしった。

光ひかりの束たばが、また引ひっ張ぱられたのだ。

獣けものたちが顔かおをあげ、ぶるぶるっと身みをふるわせて、ふたたび走はしりだし、ユナも、ついて行いこうとした。

すんでのところで、ヴァンは、ぱっと手てを伸のばし、ユナをすくいあげた。

腕うでの中なかでユナがもがいた。仔こ犬いぬのようにうなり、顔かおをふり、腕うでと足あしをばたばたさせたが、ヴァンはぎゅっと抱だきしめて放はなさなかった。

獣けものたちが駆かけていく。

その後うしろ姿すがたを見みていると、母ははに置おいていかれたような寂さびしさが胸むねにひろがった。

いっしょに行いきたかった。彼かれらとともに、どこまでも。

胸むねにふれているユナも同おなじ衝しょう動どうにとらわれているのだろう。赤あかん坊ぼうにもどったように泣ないている。

それでも、ヴァンは腕うでをゆるめなかった。──アッシミの匂においが、身みの奥おくにいるものたちを鎮しずめるにつれて、これまで馴な染じんできた自じ分ぶんの感かん覚かくが戻もどってきたからだ。

（行いってはいけない）

ぽつん、と、その言こと葉ばが頭あたまに浮うかんだ。

（行いかせては、いけない）

ユナの、日向ひなたの匂においのする髪かみに顔かおをうずめ、ヴァンはしっかりと、その幼おさない身体からだを抱だきしめた。

翌よく日じつは、雲くもひとつない快かい晴せいとなった。

地ちには一いち面めんの雪ゆきが輝かがやき、目めを眩くらませる。

その清せい冽れつな白しろい雪せつ原げんを穢けがして、ひとつだけ残のこっていた黒くろい骸むくろを、オゥマたちは暗くらい表ひょう情じょうで見み下おろしていた。ヴァンに投なげ飛とばされて、杭くいにぶつかって背せ骨ぼねが折おれたのだろう。雪ゆきの上うえに四し肢しを投なげだしたまま、すでに硬かたく凍こおりついている。

死しんでいるせいだろうか。その身体からだを見みても、昨夜ゆうべのような一いっ体たい感かんはおぼえなかった。

オゥマは、ヴァンから少すこし離はなれて立たっていた。

昨夜ゆうべのことが、悪あく夢むのように纒まとわりついているのだろう。今朝けさは、これまでとは打うって変かわった硬かたい表ひょう情じょうでヴァンを直ちょく視しできずにいる。

オゥマの気きもちはよくわかる。自じ分ぶんでも、昨夜ゆうべの自じ分ぶんが、いまここにいる自じ分ぶんと同おなじものとは思おもえないのだ。傍はたから見みれば、獣けもののように山犬オッサムと闘たたかっていた自じ分ぶんの姿すがたは、途と方ほうもなく異い様ようなものに見みえただろう。

それに、昨夜ゆうべの動どう揺ようが抜ぬけていないようだ。分ぶ厚あつい袖そでのおかげで獣けものの牙きばは肌はだまで届とどいていなかったが、それでも、いきなり襲おそわれて噛かまれた恐きょう怖ふは、まだ、オゥマの心こころを生なま々なましくゆらしているようだった。

「……こいつは、黒くろい兄きょう弟だいじゃねぇな」

鼻はなに皺しわを寄よせて骸むくろを見みていたトマの叔父おじのヨキが、ぼそっとつぶやいた。

その声こえを聞きいて、それまで、まともに骸むくろを見みていなかったオゥマが、はじめて骸むくろを見み下おろした。顔かおをしかめて、いかにも嫌いやそうに骸むくろを見みていたが、やがて、目めを凝こらして子し細さいに骸むくろを見み始はじめた。

そうするうちに、その顔かおから、ゆっくりと強こわ張ばりが消きえていき、代かわりに、戸と惑まどいの色いろが浮うかんだ。

「そう、だな。……こいつは、黒くろい兄きょう弟だいじゃねぇな」

眉まゆ根ねを寄よせて、オゥマがつぶやいた。

地ちに横よこたわっている骸むくろは、狼おおかみによく似にている。──だが、狼おおかみではなかった。

腰こしの高たかさや形かたちは狼おおかみのそれだが、顎あごと耳みみの形かたちが違ちがう。毛け並なみにも、背せに一ひと筋すじ、薄うすい金きん色いろの毛けが混まじっている。

（こいつは山犬オッサムの血ちをひいている）

ヴァンは心こころの中なかでつぶやいた。

故こ郷きょうの山やまには、山犬オッサムがたくさんいる。毛け並なみは薄うすい金きん色いろで、あの世よの光ひかりを背せ負おっている獣けものだと嫌きらわれていた。繁はん殖しょく力りょくが強つよく、黒こく狼ろうが減げん少しょうした後あと、異い様ように数かずが増ふえ、飛鹿ピュイカを好このんで襲おそうので、冬ふゆにはよく山犬オッサム狩がりをしたものだ。

目めの前まえに斃たおれているこの獣けものは山犬オッサムより色いろが黒くろく大おお柄がらだが、その顔かおに山犬オッサムを思おもわせる禍まが々まがしさがあった。

ヴァンはかがみこんで、その足あしの裏うらを見みつめた。

（……こいつは、むずかしいな）

足あしの裏うらは山犬オッサムそっくりだ。わずかに爪つめの開ひらき方かたに違ちがいがあるが、こうして、それを見みておかないかぎり、山やまで足あし跡あとを見みつけたとしても、山犬オッサムの足あし跡あとだと思おもってしまうだろう。

ふと、あることに思おもい至いたり、冷つめたいものが胸むねにひろがった。

若わかい猪いのししや鹿しかなどが森もりから消きえているのを、山犬オッサムが増ふえたからだろうと思おもっていたが、そうではないのかもしれない。

（増ふえたのは、こいつらか……）

頭ず上じょうからオゥマの声こえが聞きこえた。

「こいつ、半仔ロチャイか」

半仔ロチャイという呼よび方かたを聞きいて、ヴァンは、オゥマたちも、自じ分ぶんたちトガ山さん地ちの民たみと同おなじように、山犬オッサムを嫌きらっていることを感かんじた。

半仔ロチャイとは、狼おおかみと山犬オッサムをかけ合あわせて生うまれた犬いぬの蔑べっ称しょうだ。

アカファ人じんは賢かしこいといって猟りょう犬けんに使つかったりするようだが、ヴァンの故こ郷きょうの人ひと々びとは、狼おおかみと犬いぬをかけ合あわせることはあっても、山犬オッサムの血ちが混まじったものは決けっして猟りょう犬けんにはしない。

かがんでいた姿し勢せいから腰こしを伸のばしながら、オゥマは首くびを傾かしげた。

「半仔ロチャイなら飼かい主ぬしがおるだろうがな。こいつらは山犬オッサムに成なり下さがった連れん中ちゅうなのかな」

それを聞きいた瞬しゅん間かん、脳のう裏りにひとつの光こう景けいがひらめいた。──森もりの端はたに立たち、光ひかりの糸いとを束たばねていた人ひと影かげ……。

昨夜ゆうべのことはすべて、なぜかもうひどく遠とおいものに思おもわれて、悪あく夢むの残ざん滓しのようにしか思おもい出だせなかったが、それでも、稲いな妻ずまに浮うかび上あがった景け色しきのように、くっきりと脳のう裏りに焼やき付ついている瞬しゅん間かんもあった。

森もりの端はしに立たっていた人ひと影かげもそのひとつだったが、そのことは、オゥマたちには話はなせない。朝あさの光ひかりのもとで、あらためてこの骸むくろを見みて、はっきりとしたことがあったからだ。

昨夜ゆうべから、そうではないかと思おもっていたのだが、やはり、間ま違ちがいなかった。

（これは、あれだ）

岩がん塩えん鉱こうを襲おそい、人ひと々びとを皆みな殺ごろしにした禍まが々まがしい獣けものだ。

じっと自じ分ぶんを見みつめていた、あの異い様ように光ひかる目め。意い図とをもって、ひとりずつ噛かんで行いったあの仕し草ぐさ。

あのとき、この獣けものを兵へい士しのようだと感かんじた。──その勘かんは多た分ぶん間ま違ちがっていない。

この獣けものは、野のの獣けものではない。

束たばねる者ものによって、何なんらかの意い図とを持もって動うごかされている群むれだ。

ヴァンは手て袋ぶくろをはめた手てを握にぎり締しめた。

昨夜ゆうべのことで、最もっとも生なま々なましく残のこっている感かん覚かくは恐きょう怖ふでも後こう悔かいでもなかった。

闇やみの中なかで、こいつらと目めを合あわせた瞬しゅん間かんに感かんじた、懐なつかしさにも似にた生なま暖あたたかい絆きずな。あれはいったい何なんだったのか。

（おれは、こいつに噛かまれた）

岩がん塩えん鉱こうで、この獣けものに噛かまれた後あとに見みた夢ゆめ。あのときから変かわりはじめた身体からだ……。

噛かまれたのは、自じ分ぶんだけではない。

（……ユナ）

淡あわく光ひかりながら仔こ犬いぬのように山犬オッサムたちを追おって無む心しんに駆かけていた小ちいさな姿すがたが目めに浮うかんだ。

あの子こもまた噛かまれ──なにかをその身みに宿やどしたのではなかろうか。

（これからおれたちは、どうなっていくのだろう）

そう思おもったとたん、ぽつん、と、恐おそろしく冷つめたいものが胸むねの底そこに生うまれ、蔓つるをのばすように胸むね全ぜん体たいへと広ひろがり、後こう頭とう部ぶから額ひたいまでが、ひんやりと痺しびれた。

ヴァンは深ふかく息いきを吸すった。──怯おびえれば、思し考こうがとまる。自じ分ぶんはともかく、ユナの人じん生せいはこれからなのだ。恐きょう怖ふに竦すくんでいる暇ひまなどない。

（考かんがえろ）

ヴァンは目めを閉とじた。

（いま、おれに見みえているのは、欠片かけらだ）

この欠片かけらの先さきは途と方ほうもなく大おおきな何なにかに繫つながっている。

何なにかが起おきようとしている。──岩がん塩えん鉱こうで起おきたことは、その何なにかの、始はじまりだったのではなかろうか。

ヴァンは目めを開あけ、眩まぶしい雪せつ原げんの向むこうに黒くろ々ぐろと広ひろがる森もりを見みやった。

（あそこにいた奴やつは、おれたちを見みたな）

こいつらと自じ分ぶん、そしてユナが、光ひかりの糸いとで繫つながっていたのを感かんじたはずだ。

（おれが、岩がん塩えん鉱こうで生いき残のこった者ものだとは知しるまいが……）

そう思おもっても、なんともいえぬ嫌いやな感かん覚かくは消きえなかった。

〈独どっ角かく〉を率ひきいて戦たたかっていたとき、こんな感かんじがしたときは、必かならず敵てき軍ぐんが待まち伏ぶせていたものだ。

直ちょっ感かんというのは侮あなどれない。まだ意い識しきの表ひょう層そうには上のぼっていないことに、すでに気きづいているということは、ままあるものだ。

得え体たいの知しれないものに、見みられている。的まとにされている。そういう気きがするなら、それを無む視ししてはいけない。

胸むねの底そこで、長ながいこと忘わすれていた感かん覚かくがむっくりと身みを起おこすのを、ヴァンは感かんじていた。それは襲おそってくる敵てきを迎むかえ討うつ覚かく悟ごを決きめたときの、あの異い様ように鋭するどい、それでいて、どこかふてぶてしい気き分ぶんだった。

ヴァンは森もりに向むかってゆっくりと歩あるきだした。

あそこに誰だれかが立たっていたのなら、その痕こん跡せきが残のこっているはずだ。

「……おい、どうした」

オゥマが声こえをかけてきた。

ヴァンはふり返かえり、

「この獣けものがどの方ほう向こうから来きたか、足あし跡あとを追おう」

とだけ、答こたえた。

なぜ、そんなことをするのかわからなかったのだろう。オゥマは眉まゆ根ねを寄よせたが、曖あい昧まいな顔かおでうなずき、それ以い上じょうは干かん渉しょうしなかった。

ヴァンはまた、森もりに向むかって歩あるきはじめた。

雪ゆきの原はらは、少すこし前まえに起おきたことを、その身みに刻きざんで残のこしてくれている。ヴァンの目めには、獣けものたちが雪ゆきを踏ふみ散ちらしながら駆かけてきた痕こん跡せきがはっきりと見みえていた。

光ひかりの糸いとを束たばねていた者ものは、あの木き──他ほかの木き々ぎより頭あたまひとつ高たかい大たい木ぼくの下したにいた。

雪せつ原げんに残のこされている黒くろい獣けものの足あし跡あとも、その大たい木ぼくに向むかっている。

（間ま違ちがいない）

あの大たい木ぼくの下したに、群むれを呼よび戻もどした者ものがいたのだ。

朝あさの光ひかりの中なかで、高たかい梢こずえをゆっくりと風かぜに揺ゆらしている、その大たい木ぼくの下したへ、ヴァンは慎しん重ちょうに近ちかづいて行いった。

雪せつ原げんから森もりの縁ふちへはいると、雪ゆきが浅あさくなった。

それでも獣けものたちの足あし跡あとはくっきりと残のこっている。足あし跡あとの上うえに足あし跡あとが重かさなって、形かたちが崩くずれている足あし跡あともある。複ふく数すうの獣けものが、いったん、この狭せまい場ば所しょに集あつまって、森もりの奥おくへと走はしり去さったことを、その痕こん跡せきは告つげてくれていた。

だが、人ひとの足あし跡あとはなかった。

ヴァンは目めを細ほそめ、人ひと影かげがいた場ば所しょを見みつめた。少すこし下さがって全ぜん体たいをながめ、位い置ちを確たしかめてから、もう一いち度ど雪ゆきの上うえを調しらべたが、やはり、どこにも人ひとの足あし跡あとはない。

その代かわり、奇き妙みょうな跡あとが見みえてきた。

黒くろい獣けものたちが立たち止どまった跡あとだ。どの獣けものも爪つま先さきを大たい木ぼくの根ね元もとに向むけて、一いち度ど立たち止どまっている。

幻まぼろしのように、ひとつの光こう景けいが目めに浮うかんだ。あの黒くろい獣けものたちが輪わになって、狩人かりゅうどの指し示じを待まつ猟りょう犬けんのように、大たい木ぼくの根ね元もとに頭あたまを向むけている光こう景けいだ。

だが、獣けものたちが頭あたまを向むけている、その輪わの中ちゅう心しんにはなにもない。──鳥とりの足あし跡あとすらない、なめらかな白しろい雪ゆきが、ぼんやりと光ひかっているだけだった。

（……なぜだ）

あれは夢ゆめだったのか。──光ひかっている人ひと影かげを見みたのは、現げん実じつではなかったのか……。

いや、確たしかにここに何なにかがいたのだ。でなければ、あの獣けものたちが、こんな風ふうに輪わになって集あつまるわけがない。

そのとき、ふと、頭とう皮ひがざわめいた。

ばさり、ばさり、と、ゆったりとした羽は音おとが、天てんを渡わたって近ちかづいてくる。

姿すがたを見みる前まえから、それがカラスであることがわかった。──ワタリガラスだ。

垂たれ下さがった枝えだの間あいだを滑すべるようにすりぬけて、その大おおきなワタリガラスは、ふわっと翼つばさをひろげ、大たい木ぼくの枝えだに静しずかに舞まい降おりた。

翼つばさをたたみ、こちらを見み下おろしている。

ヴァンは唇くちびるを結むすび、しばし、カラスと正しょう面めんから見みつめあった。

カラスの目めには敵てき意いはなかった。何なにを考かんがえているのか、じっとこちらを見みつめている。

だが、見みつめあっているうちに奇き妙みょうなことが起おきた。──その姿すがたを、まともに見みることができなくなってきたのだ。その漆しっ黒こくの羽はねが、異い様ように眩まぶしい。

漆しっ黒こくの姿すがたがぐんぐんと膨ふくらみ、やがて、目めもくらむような荘そう厳ごんな輝かがやきを放はなちはじめた。

額ひたいから脳のう天てんに冷つめたいこわばりがひろがった。──この世よならぬものを、自じ分ぶんは見みている。このまま、こうしていてはいけない。

ヴァンは、カラスから無む理りやり目めを逸そらし、踵きびすを返かえして森もりを出でた。

「……おちゃん！」

ユナの声こえが聞きこえてきた。

その明あかるい声こえを聞きいたとたん、身みを覆おおっていた薄はく氷ひょうのような何なにかが溶とけて、肌はだに温ぬくもりが戻もどってきた。

季き耶やに手てをひかれたユナが、天てん幕まくから出でてきたところだった。眩まぶしそうに目めの上うえに手てをかざしている季き耶やの横よこで、すっぽりと毛け皮がわに包つつまれたユナが、小ちいさな手てをふっている。

「あ！　おちゃん、あしょこ、みてぇ！　ばぁちゃんいるよ」

そう言いいながら、ユナは、ワタリガラスがとまっている大たい木ぼくの梢こずえを指ゆびさした。

「ぴか、ぴか、ひかっちぇる、ばぁちゃん、いるよ」

ヴァンは声こえもなく、ワタリガラスを指ゆびさしている幼おさな子ごを見みつめていた。

背はい後ごで、ワタリガラスが、ふわっと天てんに舞まいあがる気け配はいがした。

ヴァンは思おもわずふり返かえり、目めがくらむほど青あおい天てんへ吸すいこまれていくその姿すがたを、目めを細ほそめて見み送おくった。

おおい、と呼よぶ声こえにふり返かえると、ヨキが手てを振ふっていた。

しきりに鼻はなをすりつけてくるツピの角つのの生はえ際ぎわを撫なでてやり、ヴァンはちょっとかがみ、アッシミを雪ゆきの上うえに置おいてやってから、ヨキの方ほうに歩あるきはじめた。

恋こいの季き節せつが訪おとずれると、飛鹿ピュイカは、これをよく食たべるようになる。とくに牝めすは仔こを孕はらむと、アッシミを異い様ように食たべたがる。

雪ゆきの中なかでも枯かれることがないアッシミを森もりから採とってきて、みずみずしさを保たもっているうちに牝め鹿じかに与あたえるのは冬ふゆの大たい切せつな仕し事ごとだった。

深ふかい雪ゆきをかきわけて森もりに入はいり、アッシミを掘ほり出だすのは結けっ構こうな重じゅう労ろう働どうだったが、良よい仔こを産うませるためには、このくらいは我が慢まんせねばならない。

もっとも、いまは、匂においで、アッシミがどこにあるかがわかるので、雪せっ中ちゅうのアッシミ採さい取しゅも多た少しょうは楽らくになっている。

かつては、匂においがあることすら気きづいていなかったが、いまは、アッシミの匂においを嗅かぐと、妙みょうに心こころが揺ゆれる。

モホキと違ちがって、良よい匂においなのだが、ああ、良よい匂においだな、と思おもう気きもちと、避さけたくなる気きもちが、せめぎあう。

アッシミの匂においを嗅かぐと、黒くろい半仔ロチャイたちと駆かけていたあの夜よるのことが必かならず脳のう裏りによみがえる。この緑みどりの地ち衣いの類たぐいの匂においが気きになるのは、そのせいもあるのかもしれなかった。

雪ゆきを浅あさく踏ふんで足あし早ばやに近ちかづいて行いくと、ヨキがこわばった顔かおで言いった。

「たいへんだぞ、おまえ、……〈濡ぬれ羽ば〉を持もった使し者しゃが来きた」

「〈濡ぬれ羽ば〉？」

なんだそれは、と、尋たずねようとしたとき、風かざ向むきが変かわって、ふっと、これまで嗅かいだことのない匂においを感かんじた。

深ふかい森もりの中なかで感かんじるような青あお臭くさい苔こけの匂においと、香こう草そうを焚たき込こめたような匂においに、かすかに卵たまごが腐くさったような匂においが混まじっている。

天てん幕まくの向むこう側がわに、誰だれか、その匂においを纒まとった来訪者まろうどがいるのだ。

「〈濡ぬれ羽ば〉を知しらんのか」

ヨキが苛いら立だった声こえで言いった。

「トガの方ほうにはおらんのか、〈谺こだま主ぬし〉は」

「…………」

「わからんか、黄昏たそがれの狭はざ間まをくぐって飛とべる御お方かたのことだよ。〈谺こだま主ぬし〉が誰だれかを呼よぶときは、使し者しゃにワタリガラスの羽はねを持もたせるんだよ」

焦あせっているせいで、説せつ明めいすること自じ体たいがもどかしいのだろう。じれったそうにヨキは手てをふった。

「とにかく来きてくれ」

大おお股またに歩あるき始はじめたヨキと並ならんで歩あるきながら、ヴァンは、あの朝あさに見みたワタリガラスを思おもいだしていた。眩まぶしすぎて、まともに見みることができなかったあれは、やはり、ふつうのカラスではなかったのか。

（〈谺こだま主ぬし〉……）

黄昏たそがれの狭はざ間まをくぐって飛とべる御お方かた。

（〈舞まいの主ぬし〉のような者ものか）

故こ郷きょうでは、魂たましいだけになって、この世よとあの世よの狭はざ間まを舞まい飛とんで行いける御お方かたのことは〈舞まいの主ぬし〉と呼よぶ。そういう者ものが、このオキの民たみの中なかにもいるのかもしれない。

〈舞まいの主ぬし〉のことを思おもうと、懐なつかしい気きもちがこみあげてきた。

先せん代だいの〈舞まいの主ぬし〉には、幼おさない頃ころから、よくかまってもらったものだ。

ヨッキナさんという、よく笑わらう陽よう気きな小母おばさんで、子こどもたちをからかうのが好すきだったが、子こどもらの方ほうは、大人おとなたちから様さま々ざまな話はなしを聞きかされているので、彼かの女じょの前まえに出でると、しどろもどろになって、なんとか早はやく逃にげ出だそうとしたものだ。

だが、ヴァンは、なんとなく、ヨッキナさんが好すきだった。ヨッキナさんも、ヴァンを見みかけると、「跳はねね鹿じかの腕わん白ぱく坊ぼう主ず、ちょっとこっちに来きないねぇ」と呼よびとめて、木きの実みやら、蜜みつを固かためたお菓か子しやらをくれた。

彼かの女じょに命いのちを救すくわれたこともある。悪戯いたずら盛ざかりの幼おさない頃ころ、友ともだち連れん中ちゅうと肝きも試だめしに夜よるの山やまに入はいって、崖がけから足あしを踏ふみ外はずし、大おお怪け我がをしたときのことだ。

暗くら闇やみの中なかで、どうしたらいいかわからずに、泣なきべそをかいて騒さわいでいる仲なか間まの声こえを聞ききながら、あまりの苦く痛つうに、ここにいると声こえを上あげることすらできなかった。

そのとき、たすけてくれたのがヨッキナさんだった。どうやって突つき止とめたのかわからないが、ヴァンが倒たおれている場ば所しょを、父ちちたちに伝つたえてくれたのだ。

妻さい子しが逝いってしまったときの、白はく昼ちゅうの夢ゆめのようなあの茫ぼう洋ようとした日ひ々びの記き憶おくの中なかでさえ、ヨッキナさんがかけてくれた様さま々ざまな言こと葉ばだけは、心こころに刻きざまれて残のこっている。

東ツ乎オ瑠ルが攻せめてくるという噂うわさが聞きこえ始はじめた頃ころ、ヨッキナさんは娘むすめに〈舞まいの主ぬし〉の仕し事ごとを譲ゆずり、ふらりと何処どこかへ消きえてしまった。

恐おそろしい予よ兆ちょうを見みて逃にげたのだ、と悪わるく言いう人ひともあったが、ヴァンは、彼かの女じょがトガ山さん地ちを去さったのは、彼かの女じょなりの理り屈くつに従したがったのだろうと思おもっていた。

一いち番ばん必ひつ要ようとしているときに、教おしえを乞こいたい相あい手てが消きえてしまったのは寂さびしかったが、あたしの領りょう分ぶんは黄昏たそがれの流ながれさ、戦いくさなんぞ、あたしの領りょう分ぶんじゃないよ、と言いわれているような気きがして、それも彼かの女じょらしいと思おもったものだ。

いま、自じ分ぶんを呼よんでいるという〈谺こだま主ぬし〉とやらが、〈舞まいの主ぬし〉と同おなじような者ものであるとするなら、もしかすると、あの朝あさ見みたワタリガラスは、その魂たましいを乗のせていたのかもしれない。

そう思おもったとき、ふと、カラスを指ゆびさしたユナの声こえが耳みみに蘇よみがえってきた。

──……ぴか、ぴか、ひかっちぇる、ばぁちゃん、いるよ……

ひんやりとしたものが胸むねに触ふれたような気きがして、ヴァンは眉まゆをくもらせた。

天てん幕まくの戸と布ぬの側がわに回まわると、小こ柄がらな女おんなの姿すがたが見みえた。

まとっているトナカイの毛け皮がわにはなんの変へん哲てつもなかったが、背せに落おとしている頭ず巾きんには、小ちいさな青あおい玉たまがいくつも縫ぬいつけられていて、彼かの女じょが動うごくたびに鋭するどい光ひかりを放はなっている。

その来訪者まろうどを取とり囲かこむようにして、オゥマたちが佇たたずんでいた。

ユナが目め敏ざとくヴァンを見みつけて、季き耶やの手てをふりはらって、両りょう手てをぱたぱたとふった。

「おちゃん！　おちゃん！」

全ぜん員いんの目めが、こちらを見みた。

小こ柄がらな女おんながこちらに向むいて、お辞じ儀ぎをした。目め尻じりに皺しわがあるが、それほど老ろう齢れいではない。五十半なかば過すぎぐらいの女おんなだった。

駆かけ寄よってきたユナを抱だき上あげて、ヴァンは彼かの女じょにお辞じ儀ぎを返かえした。

女おんなは、手てに濡ぬれ濡ぬれと光ひかる漆しっ黒こくのワタリガラスの羽はねを持もっていた。大だい小しょう二枚まいのその羽はねを静しずかに差さし出だしながら、女おんなはよく通とおる声こえで言いった。

「私わたしは〈谺こだま主ぬし〉の使つかいの者ものでござりまする。アッセノミと申もうしまする。

森もりの彼方かなた、火ひの流ながれの吐と息いきがもれ、熱あつき泉いずみの湧わきいでる〈ヨミダの森もり〉に宿やどりおります者ものが、あなたと、幼おさなき娘むすめに会あいたいと申もうしておりまする。

突とつ然ぜんのこととて戸と惑まどいもございましょうが、吹雪ふぶきが途と絶だえおる、この晴はれ間まに、ぜひともいらしていただけませぬか」

ヴァンが応こたえるまえに、ユナが、ぱっと手てを伸のばして羽はねをとった。

「おちゃん、みてぇ、しゅごい、きれぇよ～」

にこにこしながら羽はねを鼻はな先さきに近ちかづけてくる。

「……おい」

𠮟しかろうとすると、アッセノミが微笑ほほえんだ。

「小ちいさな娘むすめさん、その羽はねは、何なに色いろに見みえますか？」

ちゃんと問といかけに答こたえるだろうかと思おもいながら見み守まもっていると、ユナはちょいちょいと二枚まいの羽はねを交こう叉ささせながら、

「あのねぇ、ぴか、ぴかちてるのよ。ゆちのいろなの」

と、言いった。

オゥマもマンヤも、なにを言いっているのかわからず、困こまったような顔かおをしていたが、アッセノミはうれしそうに声こえを上あげて笑わらった。

「そうそう、雪ゆきの色いろね」

ユナの答こたえがよほどうれしかったのだろう。頬ほおに温あたたかい色いろが浮うかび、目めは優やさしげに細ほそめられ、それまでの堅かた苦くるしい感かんじが消きえてしまっていた。

「あなたには、何なに色いろに見みえますかねぇ」

問とわれて、ヴァンは、あらためて羽はねを見みた。

それまでは黒くろく見みえていたのに、よく見みようと焦しょう点てんを合あわせたとたん、その形かたちがゆらいで、うまく見みえなくなった。

ヴァンは目めを細ほそめ、つぶやいた。

「……見みえません」

アッセノミの目めが、わずかに大おおきくなった。なにか考かんがえているように、しばらくヴァンを見みていたが、やがて、うなずいた。

「そうですか。──そういう方かたも、おられるのかもしれませんねぇ」

アッセノミはあらためて、穏おだやかな声こえで問といかけてきた。

「いかがですかねぇ、私わたしと一いっ緒しょにいらしていただけますかねぇ」

ヴァンは即そく答とうせず、腕うでの中なかにいるユナを見みつめた。

自じ分ぶんたちを呼よんでいるという〈谺こだま主ぬし〉が、〈舞まいの主ぬし〉のような御お方かたであるなら、その声こえは神かみ々がみの声こえだ。拒きょ絶ぜつすることはできまい。

なぜ、自じ分ぶんたちのことを知しっているのか。なぜ、呼よぶのか。──それを知しりたいという気きもちは強つよかったが、不ふ安あんもあった。

自じ分ぶんには、奇き妙みょうな変へん化かが起おきている。

多た分ぶん、この子こにも何なにかが起おきている。

それが、あの獣けものに噛かまれたことに由ゆ来らいするのであれば、神かみ々がみに仕つかえる者ものは、それをどう考かんがえるだろう。……穢けがれたるものに噛かまれて変へん化げしていく禍まが々まがしきものとして、浄きよめようとしているのかもしれない。

季き耶やが身みじろぎし、不ふ安あんそうな顔かおで老ろう夫ふを見み上あげるのが見みえた。

それを見みたとき、ふいに、心こころが定さだまった。

行いくにせよ、逃にげるにせよ、それは自じ分ぶんたちだけのことだ。ここの人ひと々びとに迷めい惑わくをかけるわけにはいかない。

それに、いま起おきていることが、いったい何なんなのか、それを知しらずには、この先さき採とるべき道みちを考かんがえることすら出で来きない。

自じ分ぶんひとりなら、なんとでもなる。

だが、腕うでの中なかにいる温あたたかいこの子こは、人じん生せいを歩あゆみはじめたばかりだ。──この子こが幸しあわせに歩あるける道みちを、見みつけてやらねばならない。

ヴァンはアッセノミを見みつめ、うなずいた。

「参まいりましょう」

アッセノミが、ほっとしたように微笑ほほえんだ。

「そうですか。よかった。ごめんなさいねぇ、急きゅうな話はなしで」

気き安やすいその声こえを聞きいて、オゥマの表ひょう情じょうがうごいた。

「……あのぉ」

アッセノミが、ふり返かえって、オゥマを見みた。

「はい？」

オゥマは咳せき払ばらいをしてから、言こと葉ばをついだ。

「失しつ礼れいかもしれんですが、このお呼よび出だしは、こないだの夜よるのことと関かかわりがあるんですかのう」

アッセノミは困こまったような顔かおになった。

「こないだの夜よるのことって、なんでしょうかねぇ？」

オゥマはちらっと妻つまを見み、ヨキやトマを見み、それからヴァンを見み、心こころを決きめたように、口くちを開ひらいた。

「三みっ日かっくらい前まえですがな、半仔ロチャイの群むれがうちの飛鹿ピュイカを襲おそったんですわ。そんで、ここにおるヴァンが飛鹿ピュイカをたすけようとして、そいつらを、その、叩たたき殺ころしちまって……」

また咳せき払ばらいをし、オゥマは続つづけた。

「火ひで追おいもせずに殺ころしたのは罰ばち当あたりなことでしたが、重じゅう々じゅう、この男おとこもわかっとることで、反はん省せいもしとると思おもいますが、もとはといやぁ、おれらのためにやったことで」

アッセノミは、びっくりしたような顔かおでオゥマの話はなしを聞きいていたが、半仔ロチャイの群むれ、という言こと葉ばを聞きいたときだけ、かすかに表ひょう情じょうが動うごいた。

しかし、すぐにその表ひょう情じょうは消きえ、オゥマが話はなし終おえると、アッセノミは、少すこし首くびを傾かしげながら穏おだやかな声こえで応こたえた。

「そりゃまた、えらいことがあったんですねぇ。そのことで、〈谺こだま主ぬし〉がお呼よびになったんでしょうかねぇ。でも、そうでないかもしれないし、それは、私わたしには、わからないんですよ。ごめんなさいねぇ、私わたしは、お呼よびの理り由ゆうはまったく聞きかされていないの」

そう言いいながら、アッセノミは、宥なだめるように付つけ加くわえた。

「でもね、心しん配ぱいいらないんじゃないですかねぇ。〈谺こだま主ぬし〉は、ほら、あなた方がたもよくご存ぞん知じでしょうけども、流ながれを整ととのえるためにおられるんですから。なにか歪ゆがんだことがあったなら、それをちゃんと直なおしてくださいますよ」

オゥマは口くちを結むすんで、ヴァンを見みた。

アッセノミの言いい方かたは穏おだやかだったが、その言こと葉ばの底そこには、なにか厳げん正せいなものがあった。

それをオゥマも感かんじたのだろう。しばらくそうして、なにか言いいたげな顔かおでヴァンを見みながら黙だまっていたが、やがて、ひとつ息いきを吸すって、ぼそっとつぶやいた。

「行いくんなら、行いって来こいや。……おれらは、春はるの半なかばまではここにおるし、移うつるときゃ、わかるようにしとくけぇ」

ヴァンはオゥマを見みつめ、それから、深ふかく頭あたまをさげた。

＊

〈谺こだま主ぬし〉が住すむ〈ヨミダの森もり〉までは五いつ日かかかるというので、その日ひは旅たびの支し度たくをし、翌よく日じつの朝あさ出しゅっ発ぱつすることになった。

もう少すこし寒さむくなれば雪ゆきが凍こおって、トナカイも歩あるきやすくなるし、そりも滑すべらせやすくなるのだが、森もりの中なかはまだ雪ゆきがやわらかく、長なが旅たびはなかなか難なん儀ぎだった。

女おんなひとりで、雪ゆきの中なかで夜よるを過すごす旅たびは、さぞ心こころ細ぼそかっただろうと思おもったが、アッセノミはこういう旅たびに慣なれているようで、実じつに気き楽らくな顔かおをして淡たん々たんとトナカイに跨またがっていた。

彼かの女じょのトナカイがまたよく馴なれたトナカイで、さだかに道みちとも見みえぬ森もりの小こ道みちをちゃんと見み分わけて、迷まようことなく進すすんでいく。

ユナは、季き耶やたちと離はなされて泣なくかと思おもったが、意い外がいに上じょう機き嫌げんで、この辺あたりの幼おさな子ごが旅たびの間あいだ入いれられる小ちいさな篭かごにちょこんと入はいって、トナカイの背せに揺ゆられていた。

空そらはうすい雲くもに覆おおわれていたが、ときおり薄うす陽びも射さして、森もりは穏おだやかだった。

日ひが傾かたむきはじめると、ヴァンはアッセノミにユナを預あずけて、野の宿じゅくの支し度たくを調ととのえた。

風かぜが来こない場ば所しょを探さがして、長なが柄えの木きべらで雪ゆきをぐるりと壁かべのように盛もり上あげ、内うち側がわにトナカイの毛け皮がわを敷しく。

その雪ゆきの宿やどりの中ちゅう央おう、毛け皮がわにも火ひの粉こが飛とばぬ位い置ちに焚たき火びをつくっていると、ユナが、「みちぇ、みちぇ～」と言いいながら、毛け皮がわの上うえででんぐり返がえりをしはじめた。

「雪ゆきの壁かべを蹴けるなよ」

声こえをかけたが、でんぐり返がえりが大だい好すきなユナは聞きこえなかったふりで、ごろんごろん回まわっている。

アッセノミが笑わらいながら抱だき上あげ、頬ほおをくすぐるまで、ユナは飽あきもせずにでんぐり返がえりを繰くり返かえしていた。

一ひと晩ばん、二ふた晩ばんと野の宿じゅくを重かさねる間あいだも、アッセノミはヴァンの身みの上うえを尋たずねることはなく、自じ分ぶんの身みの上うえを語かたることもなく、ただ、ユナの相あい手てをしたり、低ひくく歌うたを歌うたったりして過すごした。

ヴァンも敢あえて、なにも尋たずねなかった。

もともと、沈ちん黙もくが苦にが手てなたちではない。むしろ黙だまっていられるのがありがたかった。

ひとりユナだけが、まわらぬ舌したで盛さかんにおしゃべりをするのだが、夜よも更ふける前まえにヴァンの腕うでの中なかにもぐりこむようにして、丸まるまって眠ねむってしまう。

ユナが眠ねむると、辺あたりは冬ふゆの静しずけさにつつまれた。

燃もやし続つづけている焚たき火びの、粗そ朶だがはぜる音おと。煙けむりが渦うず巻まいて上のぼっていく先さきの、木き々ぎの梢こずえに積つもっている雪ゆきが、ぱさ、と地ちに落おちる音おと。薮やぶの中なかで、ネズミが狐きつねに食くわれた小ちいさなうめき……。

こういう音おとは不ふ思し議ぎなもので、聞きこえていても、さしたる意い味みをなさない。ただ、よせてくる風かぜの歌うたのように、身みをゆったりと覆おおって過すぎゆくだけだ。

かつては夜よるの森もりがひどく怖こわかったものだが、なぜだろう、いまは、さほどの怖こわさもない。ゆるい流ながれの中なかにいるように、すべてが自じ分ぶんをつつみ、流ながれていく。

あの獣けものや狼おおかみの襲しゅう来らいを警けい戒かいし、すぐ手てがふれるところに鉈なたを置おいていたが、心こころにふれてくる嫌いやな気け配はいはなく、いつしか浅あさい眠ねむりがやってくる。

ただ、眠ねむりの坂さかを下おりて行いくとき、ほんの一いっ瞬しゅん、遠とおいどこかで自じ分ぶんを見みている無む数すうの目めを見みたような気きがして、はっと目め覚ざめることがあったが、すぐにその目めの印いん象しょうは遠とおざかり、ふたたび眠ねむりに吸すい込こまれるのだった。

四日よっか間かん、そんな野の宿じゅくの夜よるを過すごし、やがて、五いつ日か目めの朝あさが訪おとずれた。

夜よ明あけは冷ひえ込こむ。

ユナを凍こごえさせぬよう、火ひを燃もやしつづけていたので、深ふかく眠ねむることはできなかったが、朝あさの光ひかりが射さす頃ころには、はっきりと目めが覚さめていた。

アッセノミも薄うす暗ぐらいうちに起おきだして、焚たき火びに手て鍋なべをかけて湯ゆを沸わかし、お茶ちゃを入いれはじめた。

何なんの葉はの茶ちゃなのか、爽さわやかな良よい香かおりがするお茶ちゃだった。そのお茶ちゃに、アッセノミは白はく濁だくしている蜂はち蜜みつの塊かたまりを入いれてかき回まわして、渡わたしてくれるのだった。

冷さましながら少すこしずつすすると、温あたたかく甘あまいお茶ちゃが冷ひえ切きった身体からだに沁しみ渡わたり、生いき返かえるような心ここ地ちがした。

眠ねむいのか、寒さむいのか、ぐずっていたユナも、お茶ちゃを飲のむと急きゅうに機き嫌げんが直なおった。

「まだ、かなりありますか」

炙あぶった干ほし肉にくを囓かじりながら尋たずねると、アッセノミは微笑ほほえんで首くびをふった。

「昼ひる下さがりには着つきますよ。遅おそくなっても、夕ゆう方がたまでには」

出しゅっ立たつして、しばらく行いくと、森もりが途と切ぎれ、なだらかな雪せつ原げんが広ひろがった。

目めが痛いたくなるほどに明あかるいその雪せつ原げんの向むこうに、奇き怪かいな形かたちをした黒くろい岩いわがいくつもいくつも、ぬっと顔かおを出だしている。その黒くろい岩いわの連つらなりの先さきには鬱うっ蒼そうとした森もりが広ひろがり、さらにその彼方かなたには高たかい山やまが見みえていた。

その山やまの稜りょう線せんを見みたとたん、ヴァンは思おもわず、トナカイの足あしをとめさせた。

そうではないかと思おもっていたが、やはり故こ郷きょうの方ほう角がくに向むかって旅たびしてきていたのだ。いま見みえているあの高たかい山やまは、トガ山さん地ちの北ほく東とうの端はしのオトガヤの峰みねだ。

いつも見みていたのとは違ちがう方ほう角がくから見みているせいで、少すこし姿すがたは違ちがって見みえたが、それでも紛まぎれもない、故こ郷きょうの山やまの姿すがただった。

あまりにも懐なつかしい山やまを目めにして、胸むねが突つき刺さされたように痛いたんだ。

「おちゃん！　あえ、なぁに？　オンバア（怪かい物ぶつ）？」

ユナが怯おびえたような声こえをあげたので、ヴァンはユナを篭かごから抱だき上あげて、膝ひざの間あいだに抱かかえ込こんでやった。

「オンバアじゃない。ただの岩いわだ」

「いわぁ？」

「そうだ。岩いわだよ」

ユナが怖こわがるのも無む理りはなかった。

目めの前まえに広ひろがっているのは見み慣なれている岩いわとは明あきらかに違ちがって、表ひょう面めんがごつごつとしており、まるで、怪かい物ぶつがもだえ苦くるしみながら固かたまったかのような姿すがたをしている。

「……あれは、火か血ち岩いわか」

つぶやくと、アッセノミがふりかえって、うなずいた。

「ええ、そうです。よくご存ぞん知じですねぇ」

ヴァンは雪せつ原げんのまぶしさに目めを細ほそめながら、ゆっくりと答こたえた。

「故こ郷きょうにも、似にたような場ば所しょがあるので」

あのオトガヤの峰みねは火ひを噴ふく山やまで、ときおり、うっすらと山さん頂ちょうから煙けむりが上あがっているのを見みることがあった。

あのオトガヤの峰みねの向むこう側がわにも、こことよく似にた〈火か血ち岩いわの原はら〉がある。

火ひの山やまに近ちかいところは大だい地ちの肌はだが薄うすいものぞ、と、よく長ちょう老ろうたちが言いっていたが、たしかに、あの辺あたりは大だい地ちの脈みゃく動どうが近ちかく、渓けい流りゅうの岩いわ陰かげから、ぼこぼこと湯ゆが湧わきだしているところもあった。そんな場ば所しょでは、渓けい流りゅうの水みずと混まざるように湯ゆ場ばが作つくられていて、よく、つかりに行いったものだ。

物もの心ごころつく頃ころから、そうやって湯ゆに入はいり、身体からだを洗あらうことに慣なれていたから、遠えん征せいにでると湯ゆに入はいれぬことがつらかった。

岩がん塩えん鉱こうでの日ひ々びはもちろん、このトナカイの民たみとの暮くらしでも、湯ゆに入はいるということはありえなかったから、あの渓けい流りゅうの脇わきの湯ゆ場ばを思おもい出だしてしまうと、ああ、あの湯ゆにもう一いち度どつかりたい、という思おもいが湧わきあがってきた。

（……ここも、あそこのように大だい地ちの肌はだが薄うすいなら、湯ゆも湧わいているかもしれないな）

ふと、そんなことを思おもって、ヴァンは苦く笑しょうしたが、意い外がいにありえるかもしれない。

近ちかづくにつれて、その異い様ような姿すがたをくっきりと見みせはじめた火か血ち岩いわの連つらなりは、故こ郷きょうの〈火か血ち岩いわの原はら〉よりも規き模ぼはずっと小ちいさかったが、本ほん当とうによく似にていた。

故こ郷きょうの〈火か血ち岩いわの原はら〉は、遥はるかむかし、オトガヤの峰みねが天てん高たかく火ひを噴ふき上あげたときに、燃もえる血ちが流ながれでて固かたまったと言いい伝つたえられている岩いわ原はらだった。

いかにも奇き妙みょうなところだったから、子こどもたちにとっては肝きも試だめしに入はいってみたい場ば所しょだったのだが、岩いわ陰かげに潜ひそんでいる魔ま物ものが毒どくの息いきを吹ふきかけてくるから、決けっして近ちかづくんじゃないよ、と親おやたちはきつく戒いましめたものだ。

実じっ際さいに、その岩いわ原はらの上うえを飛とんでいた鳥とりが、まるで石いしが落おちるように、ぽとっと落おちるのを見みた者ものもいたし、息いきがつまるような臭くさい匂においが漂ただよってくることもあったから、子こどもらも、親おやの言いいつけを破やぶることはなかった。

そんなことを思おもい出だしながら雪ゆきの原はらを進すすんでいると、風かざ向むきが変かわり、ふわっと卵たまごが腐くさったような奇き妙みょうな匂においが漂ただよってきた。

ヴァンがとっさに、手てでユナの鼻はなを覆おおったのを見みて、アッセノミが微笑ほほえんだ。

「大だい丈じょう夫ぶ。魔ま物ものの吐と息いきの匂においがしますけどね、このくらいでは身体からだに毒どくではないんですよ。ほんとうに危あぶない毒どくの息いきが噴ふき出だしているのは、あの山やまの北きた側がわで、こちら側がわの、〈谺こだま主ぬし〉さまがおられる〈ヨミダの森もり〉の岩いわ屋やには届とどきませんから」

もうすぐですよ、と言いって、アッセノミは先せん頭とうに立たって岩いわの間あいだに足あしを踏ふみ入いれた。

アッセノミは巧たくみにトナカイを操あやつって、黒くろい火か血ち岩いわの間あいだを抜ぬけていく。

岩いわに近ちかづくと、ユナは身体からだを硬かたくしたが、いざ岩いわの間あいだの細ほそい道みちを辿たどりはじめると、今こん度どはちょっと身みをのりだすようにして、目めをきらきらさせて岩いわを眺ながめはじめた。

「こえ、トナカイしゃん！　こえ、おばしゃん！　あ、ねじゅみしゃんもいるぅ！」

どうやら、トナカイやおばさんやネズミに見みえているらしい。

毒どくの息いきの匂においは、風かざ向むきで強つよまったり弱よわまったりしたが、慣なれてくるとさほど気きにならなくなってきた。

黒くろい火か血ち岩いわの間あいだを抜ぬけて森もりに入はいると、辺あたりはすうっと薄うす暗ぐらくなった。

大だい地ちの血ちは、ここにも流ながれたのだろう。よく見みると、木き々ぎの根ねが張はっている岩いわは、火か血ち岩いわと同おなじような色いろをしている。

（炎ほのおが流ながれた後のちの地ちにも、土つちはふりつみ、草くさ木きも生はえる……）

むかし、長ちょう老ろうが吟ぎんじていた歌うたの言こと葉ばが、ふと思おもい出だされた。

ここはやはり大だい地ちの肌はだが薄うすいのだ。この森もりは、他ほかの森もりよりもわずかに暖あたたかい。そのせいだろうか、木き々ぎは苔こけむして、枝えだからは蔦つたが垂たれ下さがっている。

その蔦つたの幕まくの向むこうに、やがて、そそり立たつ岩がん壁ぺきが見みえてきた。

「さあ、着つきましたよ」

アッセノミがふり返かえって、微笑ほほえんだ。

緑みどりや白しろの苔こけに覆おおわれた岩がん壁ぺきに、洞どう窟くつがぽっかりと口くちを開あけていた。

大だい地ちの底そこへと向むかう、黒くろ々ぐろとした入いり口ぐちだった。

アッセノミが懐ふところから小ちいさな笛ふえをとりだして、口くちに当あてた。

と、そんな小ちいさな笛ふえの音ねとはとても思おもえぬ澄すんだ音おとが鳴なり響ひびき、洞どう窟くつの奥おくへと吸すい込こまれていった。

三度ど吹ふき鳴ならした笛ふえの音ねが消きえ去さったとき、洞どう窟くつの奥おくから、アッセノミとよく似にた格かっ好こうをした女おんなが現あらわれた。

ヴァンはお辞じ儀ぎをし、懐ふところから出だして手てに持もっていた小ちいさな袋ふくろを彼かの女じょに手て渡わたした。〈ヨミダの森もり〉に着ついたら渡わたすようにと、オゥマが用よう意いしてくれた銅どう貨かが入はいった袋ふくろだった。

女おんなは、しかし、その袋ふくろを受うけ取とらなかった。

「お心こころ遣づかいありがとうございます。でも、こちらからお招まねきしたので、受うけ取とらぬよう主あるじから申もうしつかっておりますんで」

そう言いうと、彼かの女じょは微笑ほほえんで、深ふかく頭あたまを下さげた。

「よくいらっしゃいました。雪ゆき道みちで、さぞお疲つかれになったでしょう。さ、お入はいりください。トナカイの世せ話わは私わたしがいたしますので、どうぞ、どうぞ」

ヴァンはお辞じ儀ぎを返かえし、促うながされるままにトナカイの手た綱づなを彼かの女じょに渡わたすと、ユナを片かた腕うでに抱かかえ、アッセノミについて洞どう窟くつの入いり口ぐちをくぐった。

中なかに入はいると、その思おもいがけぬ広ひろさに、ヴァンは目めを見み張はった。

遥はるか暗くらい奥おくへとつづく大おおきな洞ほら穴あなの脇わきに、いくつもの枝えだ穴あなが空あいている。人ひとの手てで掘ほった岩がん塩えん鉱こうとはまったく違ちがう、大だい地ちが自みずから作つくり上あげた巨きょ大だいな岩いわ屋やだった。

外そとにいたときから中なかに多おおくの人ひとの気け配はいがあることは感かんじていたが、こうして中なかに足あしを踏ふみ入いれると、多おおくの声こえや気け配はいが、あちこちの枝えだ穴あなから空うつろに谺こだましながら伝つたわってくる。

岩がん壁ぺきには小ちいさな穴あながいくつも空あいていて、そこから光ひかりが細ほそい糸いとのように射さし込こんでおり、思おもったよりも明あかるかった。

「乾かわいておりますでしょう」

アッセノミが微笑ほほえみながら言いった。

「ええ」

洞どう窟くつというのは、もっと湿しっ気けが多おおいものだ。奥おくに入はいるにつれて、地ちの底そこの冷つめたい息いきと圧あっ倒とう的てきな闇やみに包つつまれ、空うつろな恐きょう怖ふに囚とらわれる──そういう場ば所しょだと思おもっていた。

だが、ここは、壮そう大だいではあるが、威い圧あつ感かんがない。

「ずうっと昔むかしから、ほんとに長ながい長ながい年ねん月げつをかけて、ご先せん祖ぞさまたちが、ここを住すみ心ごこ地ちのいい所ところへ変かえていったんですよ。人ひとの手てでねぇ、えらく大たい変へんな手て間まだったでしょうけども」

しみじみとした口く調ちょうでアッセノミが言いったとき、右みぎ手ての方ほうから足あし音おとが聞きこえてきた。

やがて、枝えだ穴あなのひとつから中ちゅう年ねんの男おとこが現あらわれた。小こ柄がらな男おとこで、足あしか腰こしを痛いためたことがあるのか、歩あるくときに、ごくわずかに左ひだり肩かたが下さがる。

ヴァンにちょっとお辞じ儀ぎをしてから、アッセノミに、お帰かえり、と声こえをかけた。

「主ぬしさまは？」

と、アッセノミに尋たずねられると、中ちゅう年ねんの男おとこは顎あごをかきながら、

「それが、ついさっき、あっちに行いってしまわれたんで……お客きゃく人じんには、しばらく休やすんでもらってるしかねぇなぁ」

と、言いった。

アッセノミとは出しゅっ身しんが違ちがうのだろう。南みなみの方ほうの訛なまりがある。

「あら、まあ。……治ち療りょう？」

「おお。今朝けさ、トナミ氏し族ぞくの連れん中ちゅうが子こどもを連つれてきてなぁ」

アッセノミはうなずき、ヴァンをふりかえった。

「お呼よびたてして、わざわざ来きていただいたのに申もうしわけありませんねぇ。急きゅうな病びょう人にんが来きたようで……」

ヴァンは首くびをふった。

「お気きになさらず。待まつのは、気きになりません」

アッセノミは微笑ほほえんだ。

「ありがとうございます。そしたら、このナッカがご案あん内ないしますんで、まずは、お湯ゆにでも入はいって身体からだを温あたためてくださいな。その間あいだに、お食しょく事じを用よう意いしますから」

ヴァンは、思おもわず聞きき返かえした。

「湯ゆ場ばがあるのですか」

つい声こえに喜き色しょくが滲にじんでしまったらしい。アッセノミの笑えみが深ふかくなった。

「ええ、ええ。とても良よい湯ゆが湧わいているんですよ。どうぞ、ゆっくりつかってくださいな」

ナッカと呼よばれた男おとこもうなずいた。

「おれについて来きてくだせぇ。全ぜん部ぶ、おれが案あん内ないしますんで」

岩がん壁ぺきに打うち込こんである小ちいさな杭くいにぶら下さげてある灯あかりをとると、ナッカは、先さきに立たって、歩あるきはじめた。

ユナを左ひだり腕うでに抱かかえて、ヴァンはその後あとについて枝えだ穴あなに入はいっていった。

枝えだ穴あなは、入いり口ぐちは狭せまかったが、腰こしをかがめるほどではなく、少すこし曲まがりながら奥おくへ奥おくへと続つづいている。

ナッカが歩あるく、その足あし取どりにつれて灯あかりが揺ゆれ、大おおきな影かげがゆらゆらと岩がん壁ぺきに躍おどった。

最さい初しょに案あん内ないされたのは、ちょうど天てん幕まくほどの広ひろさがある岩いわ室むろだった。小ちいさな炉ろがあり、埋うずみ火びが灰はいの中なかで、わずかに赤あかく見みえている。

岩がん壁ぺきにふたつ煙けむだしの穴あながあり、そこから陽ひの光ひかりも射さし込こんで、意い外がいなほどに明あかるかった。

床ゆかにはトナカイの毛け皮がわがたっぷりと敷しかれ、寝ね床どこ用ようだろう、壁かべ際ぎわにも数すう枚まいの毛け皮がわが積つみ上あげられている。水みずを張はった桶おけも置おいてあった。

「厠かわやはこのすぐ先さきにあるんですがな、いま、行いきたいですか？」

ヴァンはユナの顔かおを見みた。

「おしっこ、行いきたいか？」

ユナはぶんぶん、と首くびをふった。

ヴァンは眉まゆをあげて、小ちいさい娘むすめを見みつめた。ちょっと前まえまでは、こんな風ふうに行いきたくないと言いっても、実じつはがまんをしていて、よく漏もらしていたが、最さい近きんはちゃんと自じ分ぶんの必ひつ要ようがわかるようになっているので、まあ、大だい丈じょう夫ぶだろう、と思おもった。

「場ば所しょだけ教おしえてください」

そう言いうと、ナッカはうなずいた。

「そしたら荷に物もつだけここに置おいて、湯ゆ場ばへ行いきましょう。厠かわやは通とおり道みちにありますんで」

言いわれるままに荷に物もつを毛け皮がわの上うえに下おろしたが、戸とがあるわけでもなし、誰だれでも入はいって来こられる場ば所しょに荷にを置おきっぱなしにするのは、少すこし気きがかりだった。

その気きもちを察さっしたのか、ナッカが微笑ほほえんだ。

「ここにゃ、盗ぬす人っとはおりませんで。……ここに来くるもんは、みんな、天てん地ちの神かみ々がみにすがって、たすけてもらいてぇって気きもちでいるんで」

灯あかりを下さげて、また歩あるきはじめたナッカについて歩あるきながら、ヴァンは、そうか、と心こころの中なかで思おもっていた。

やはり、〈谺こだま主ぬし〉というのは、〈舞まいの主ぬし〉と同おなじような者ものなのだろう。

病やまいにかかってしまった者ものを癒いやし、邪じゃ霊れいに憑つかれてしまった者ものをたすける者もの……。ここは、きっと、病やんだ者ものたちが連つれてこられて、長なが逗とう留りゅうする場ば所しょでもあるのだ。

これが厠かわや、こちらが湯ゆ場ばで、と言いいながら歩あるくナッカについていくと、だんだんと枝えだ穴あなが明あかるくなり、湯ゆ気げの匂においが漂ただよってきた。枝えだ穴あなの先さきに、岩いわ室むろの入いり口ぐちが見みえる。

「さ、こっちが湯ゆ場ばですわ」

手てで入いり口ぐちを示しめしてから、ナッカがふり返かえった。

「湯ゆにつかったことはありますかね？」

ヴァンはうなずいた。

「故こ郷きょうにも、湯ゆが湧わいているところがありましたから」

ナッカは、ほっとしたような顔かおになった。

「なら、安あん心しんだ。湯ゆに入はいったことがねぇ人ひとだと、いちから教おしえなきゃなんねぇんで、手て間まだけども。そしたら、奥おくに湯ゆが湧わいてますんで、手て前まえのとこで衣ころもを脱ぬいで、湯ゆに入はいるまえに、手て桶おけで湯ゆをくんで身体からだを洗あらってから、つかってくだせぇ」

食しょく事じの支し度たくができたら知しらせますんで、それまで、ゆっくりしててくだせぇ、と言いって、ナッカは踵きびすを返かえして去さっていってしまった。

ユナを下おろしてやると、ちょっと戸と惑まどったように、衣ころもの裾すそをつかみにきた。

「おちゃん、ここ、なぁにぃ？」

「お湯ゆにつかるところだ。あったかいぞ」

その小ちいさな手てをとって、手てをつないでやりながら入いり口ぐちをくぐると、中なかは、ほう、と思おもわず声こえをあげたくなるほど広ひろかった。

手て前まえには衣ころもを脱ぬいで入いれておける篭かごがいくつも置おいてあり、すでに先せん客きゃくがいるらしく、壁かべの奥おくの方ほうに、ひとつ布ぬのを蓋ふたのようにかけた篭かごが置おいてある。

衣ころもを脱ぬぐ場ば所しょと湯ゆ場ばの間あいだには衝つい立たてがあって、湯ゆ場ばがどうなっているのかは見みえないようになっているが、かすかに感かんじられる匂においで、湯ゆに入はいっているのは女おんなであるような気きがした。なんとなく馴な染じみのある匂においだな、と思おもったが、どこで嗅かいだのかは思おもい出だせなかった。

見み知しらぬ女おんなと湯ゆに入はいるのはまずいのではなかろうかな、と、一いっ瞬しゅん思おもったが、ナッカは気きにしていないようだったし、さっきからユナがひっきりなしにしゃべっているのだから、こちらの声こえは聞きこえているはずだ。

それでも声こえをかけてこないということは、女おんなの方ほうも、誰だれかが入はいって来くることを気きにしていないのだ。多た分ぶん、女おんなも男おとこも関かん係けいなくなった老ろう女じょなのだろう。

ヴァンは手て早ばやく衣ころもを脱ぬぎ、さかんにおしゃべりしているユナの衣ころもを脱ぬがせて、篭かごに入いれると、ユナを抱だき上あげた。

湯ゆ場ばの床ゆかはよく滑すべる。転ころばぬようにと思おもったのだが、肌はだのふれあいがうれしいのだろう、ユナはきゃ、きゃ、と笑わらった。

衝つい立たての向むこう側がわには、もわっと湯ゆけむりが立たちこめていた。

天てん井じょうへとつらなる壁かべの上うえの方ほうに息いき抜ぬきの穴あながいくつも空あいていて、そこから夕ゆう暮ぐれの光ひかりが無む数すうの細ほそい糸いとのように射さし込こんでいる。

その黄昏たそがれの光ひかりと湯ゆ気げで織おられたゆるやかな網あみのもとで、女おんながひとり、湯ゆにつかっていた。

まだ若わかさの残のこる、三十そこそこの女おんなだ。滑なめらかな肌はだをしている。

目めがあった瞬しゅん間かん、うろたえて、ヴァンは思おもわずユナで下したを隠かくした。

それを見みたとたん、女おんなはぱっとうつむき、顔かおを湯ゆに伏ふせるようにした。白しろい肩かたが揺ゆれている。……笑わらっているのだ。

我われながら、自じ分ぶんの仕し草ぐさがおかしくなって、ヴァンも笑わらいだした。

笑わらいながら、

「申もうしわけない。若わかい女にょ人にんが入はいっておられるとは思おもわなかったのだ」

と言いって、踵きびすを返かえそうとすると、女おんなが慌あわてたように声こえをかけてきた。

「……あの」

それだけ言いったきり、咳せき込こんでいる。

黙だまって待まっていると、女おんなが顔かおを上あげ、息いきを整ととのえて、ふたたび口くちをひらいた。

「どうぞ、お気きになさらず入はいってください。湯ゆの中なかに入はいってしまえば見みえませんから」

目め尻じりに涙なみだがたまっている。

「……あのおばちゃ、なんで、わらっちぇるのぉ？」

ユナが不ふ思し議ぎそうに聞きいたので、ヴァンは思おもわず女おんなと顔かおを見み合あわせて、苦く笑しょうした。

「おれが、変へんな格かっ好こうをしたからだ」

ヴァンはちょっと女おんなにうなずき、両りょう手てでユナをぶらんぶらんぶら下さげてやりながら、身体からだを斜ななめにして片かた膝ひざをついた。

それから、手て桶おけで湯ゆをくんで、ユナの身体からだにそっとかけてやった。

ちょうどよい湯ゆ加か減げんだったが、ユナは、

「あちぃ！」

と、叫さけんだ。

「うそつけ」

ヴァンは笑わらって、手て桶おけでまた湯ゆをすくい、自じ分ぶんの身体からだにかけて洗あらった。

「ほんちょに、あちぃよぉ」

口くちをとんがらかしているユナに、

「なら、ひとりでここにいろ。おれは湯ゆにはいるから」

と、言いうと、ユナはほっぺたをふくらませて、

「や」

と、抱だきついてきた。

ユナを抱かかえ上あげて、ふたりでゆっくりと湯ゆにつかると、ユナは、はじめはこわばった顔かおで身体からだに力ちからを入いれていたが、肩かたまでつかると、今こん度どは、ほわっとうれしそうな顔かおになった。

「あっちゃか～い」

その言いい方かたがおかしかったのだろう、女おんなが笑わらっている声こえが聞きこえてきた。

ユナが眉まゆ根ねをよせて、女おんなの方ほうを見みた。

「また、わらっちぇるぅ。なんで、わらっちぇるのぉ？」

女おんなは微笑ほほえみながら、

「ごめんねぇ」

と、ユナに謝あやまった。

「あなたが、あんまり可愛かわいいから、つい笑わらっちゃった」

そう言いって、女おんなは穏おだやかな声こえで、ユナにたずねた。

「お名な前まえは？」

ユナはじっと女おんなを見みていたが、やがて、

「ユナちゃ」

と、答こたえた。

「ユナちゃっていうの。いくつ？」

女おんなが聞きくと、ユナは困こまった顔かおになって、ヴァンを見み上あげた。

「そろそろ四つです。口くちはまわってませんがね」

ヴァンが答こたえると、女おんなは瞬まばたきをした。

「四つですか……そう」

女おんなの目めに、寂さみしげな影かげが浮うかんだ。何なにを思おもっているのか、やさしく目めを細ほそめてユナを見みている。

ユナは、興きょう味み津しん々しんといった顔かおで彼かの女じょを見みていたが、ふいに、

「おにゃまえはぁ？」

と、尋たずねた。

ふいをつかれて、女おんなはちょっと目めを大おおきくしたが、すぐに、やわらかい笑え顔がおになった。

「サエよ。おばちゃんは、サエっていうの」

「ふぅん」

ユナはちらっとヴァンを見みあげ、照てれ隠かくしのように、ヴァンの膝ひざをとん、とんと蹴けって、湯ゆを撥はねかせはじめた。

「こら、おとなしくしろ」

ユナを抱だき上あげて、もう一いち度ど膝ひざの上うえに座すわらせながら、ヴァンはサエと名な乗のった女おんなに目めを向むけた。

「……怪け我がをなさったのか」

左ひだりの肩かたから肘ひじにかけて、長ながい傷きず跡あとが見みえている。ずいぶん前まえの傷きずなのだろう。傷きず跡あとはもう白しろくなっている。

サエは自じ分ぶんの左ひだり腕うでに目めをやり、ええ、と言いった。

「川かわに落おちたときに、底そこの石いしで切きったんです」

雪ゆきが降ふりはじめていて、川かわの水みずが冷つめたかったお陰かげで出しゅっ血けつはさほどでなかったが、凍こごえて死しにかけた、と、淡たん々たんとした口く調ちょうでサエは語かたった。

「ずいぶん前まえのことですから、もうまったく痛いたみもしません」

そう言いいながら、サエはヴァンの腕うでに目めをやった。

「あなたも、傷きずを癒いやしに来こられたんですか？」

ヴァンは眉まゆ根ねを寄よせた。

「傷きず？」

「ええ、その腕うでの」

サエが見みている自じ分ぶんの左ひだり腕うでに目めを落おとして、ヴァンは、どきっとした。──あの獣けものに噛かまれた跡あとが、紫むらさきと緑みどりが混まじった奇き妙みょうな色いろに変かわっていたからだ。傷きず跡あとから血ちの筋すじに沿そって、草くさの根ねを思おもわせる形かたちに紫むらさきの線せんが延のびている。

ここしばらく分ぶ厚あつい毛け皮がわをまとったまま暮くらしていたので、自じ分ぶんの腕うでなど見みもしなかったが、少すくなくとも夏なつの間あいだは、この傷きずはこんな色いろはしていなかった。

はっとしてユナを抱かかえ上あげ、その足あしの傷きず跡あとを確たしかめてみると、薄うすいが、やはり色いろが変かわっている。

よほど険けわしい顔かおをしていたのだろう。サエが心しん配ぱいそうに声こえをかけてきた。

「……どうしたんですか」

ヴァンは吐と息いきをついて、こたえた。

「いや、こんな色いろになっているとは気きづかなかったので」

「痛いたみはないんですか？」

ヴァンは首くびをふった。

「もう、随ずい分ぶん前まえの傷きずです」

サエは顔かおを曇くもらせたまま、静しずかな声こえで、

「痛いたくないのなら大だい丈じょう夫ぶでしょうけれど、一いち応おう、〈谺こだま主ぬし〉さまに診みていただいた方ほうがいいかもしれませんね」

と、言いった。

ヴァンは自じ分ぶんの腕うでを見みつめながら、うなずいた。

〈谺こだま主ぬし〉に会あうことができたのは、翌よく日じつの夕ゆう方がたになってからだった。

子こどもの魂たま追おいに明あけ方がたまでかかったとかで、〈谺こだま主ぬし〉は、昼ひる過すぎにようやく目めを覚さましたのだという。

アッセノミは待またせたことをしきりに謝あやまっていたが、ヴァンはむしろ丸まる一いち日にちという時じ間かんがあってよかったと感かんじていた。

山やまの懐ふところに抱いだかれているせいか、この岩いわ屋やではよく眠ねむれたし、出だされた食しょく事じも、素そ朴ぼくだが、どこか懐なつかしい味あじがして旨うまく、旅たびの疲つかれをさっぱりと癒いやすことができた。

長なが年ねんの習しゅう慣かんで、新あたらしい場ば所しょに来くると、万まんが一いちの場ば合あいの攻こう守しゅと逃とう亡ぼうの段だん取どりを見み取とっておきたくなるのだが、ユナが寝ねている間あいだに岩いわ屋やを見みてまわって、大だい体たいの構こう造ぞうを頭あたまに入いれることもできた。

病やんだ人ひとというのは、自じ分ぶんの病やまいについて話はなしたがるもので、岩いわ屋やの中なかを巡めぐっていると、出で会あった人ひと々びとと立たち話ばなしをすることになった。

そういう話はなしの中なかから、この辺あたりの氏し族ぞくの人ひと々びとにとって、〈谺こだま主ぬし〉がどんな存そん在ざいであるかを、窺うかがい知しることができたのもありがたかった。

なんともいえん人ひとだが、心こころ根ねはやさしい方かただよ、と言いう者ものもあれば、正しょう直じきどう向むき合あっていいのかわからなかった、と言いう者ものもあったが、「これこれ、こういう人ひとだ」と言いうことのできぬ、捉とらえどころがない人ひとであると、みな感かんじているようだった。

それでも、〈谺こだま主ぬし〉の力ちからを疑うたがっているような話はなしは、まったく聞きかなかった。

己おのれの力ちからを喧けん伝でんし、信しんじ込こませようとする胡う散さん臭くさい呪まじない師しも多おおいが、そういう輩やからとは違ちがうのだろう。むしろ、〈谺こだま主ぬし〉の滑こっ稽けいな様よう子すを話はなしてくれているときにさえ、その語かたりの奥おくに、どこか、深ふかく畏おそれている思おもいが滲にじんでいた。

意い外がいだったのは、東ツ乎オ瑠ルの移い住じゅう民みんが幾いく人にんも逗とう留りゅうしていたことだった。

アッセノミにそれとなく聞きいてみると、彼かれらの中なかにも治ち療りょう師しはいるのだが、ここの評ひょう判ばんを聞きいて、すがってくる者ものも多おおいとのことだった。

会あえるかと思おもったが、湯ゆで出で会あったサエという人ひとには、会あわなかった。

アッセノミに導みちびかれて、〈谺こだま主ぬし〉がいるという奥おくの岩いわ屋やへ向むかったのは、昼ひる下さがりの光ひかりが褪あせ、夕ゆう暮ぐれの色いろに変かわりはじめた頃ころだった。

はやめの夕ゆう餉げを食たべたせいで眠ねむくなったのか、いざ連つれて行いこうとすると、ユナはぐずった。さて困こまったな、と思おもっていると、夕ゆう餉げを下さげに来きたナッカが、

「寝ねかせておきなせぇ、おれが見みてますけ」

と、言いってくれた。

仕し事ごともあるだろうに、申もうしわけないと思おもったのだが、アッセノミもそうなさいませと勧すすめてくれたので、ヴァンはナッカに礼れいを言いって、ユナを寝ねかしつけてから、アッセノミについて洞どう窟くつの奥おくへと出でかけていった。

提さげ灯あかりを揺ゆらしながら、くねくねと曲まがる洞どう窟くつをかなり奥おくまで進すすみ、ようやく、アッセノミが立たち止どまったのは、生き成なりの布ぬのがかかった大おおきな入いり口ぐちの前まえだった。

「私わたしはここまでです。どうぞ、ここからはおひとりで、お入はいりください」

ヴァンはうなずき、アッセノミに案あん内ないの礼れいを言いった。アッセノミは微笑ほほえんで、いえいえ、と手てをふって、去さっていった。

（さて、いよいよだな）

挨あい拶さつの声こえをかけ、右みぎ手てで布ぬのをもちあげて、くぐった。

頭あたまを上あげた瞬しゅん間かん、目めに飛とび込こんできた風ふう景けいに、ヴァンは思おもわず息いきを吞のんで、立たち尽つくしてしまった。

途と方ほうもなく広ひろい。

ただ広ひろいだけではなく、異い様ような形かたちをしている。

まず、ぽっかりと大おおきな空くう間かんがあり、向むこうの岩いわ壁かべには巨きょ大だいな円えん筒とう形けいの穴あなが、いくつも、いくつも、斜ななめ上うえに向むかって延のびているのだ。

その斜ななめの穴あなの先さきが、どれほどの高たかみまで上のぼっていっているのか見み通とおすことはできなかったが、先せん端たんは外そとに繫つながっているのだろう、目めがくらむほどの高たかみから、淡あわい夕ゆう暮ぐれの光ひかりが幾いく筋すじも流ながれ落おちてきていて、まるで壮そう大だいな金きん色いろの滝たきを見みているようだった。

「……きれいだろう」

明あかるい声こえが聞きこえてきた。

「あんたはいま、森もりの腹はらの中なかにおって、この季き節せつの、この時じ刻こくにしか見みえん黄昏たそがれの滝たきを見みとるんだよ」

はっとして、声こえがした方ほうに目めをやると、丸まるっこい体からだつきの老ろう人じんが岩がん壁ぺきの陰かげに胡坐あぐらをかいていた。

老ろう人じんが座すわっているのは洞どう窟くつの床ゆかより一いち段だん高たかい平ひらたい岩いわの上うえで、炉ろがあるらしく、その姿すがたがやわらかく浮うかび上あがっている。

「……森もりの腹はらの中なか、とは？」

思おもわず問とい返かえすと、老ろう人じんが、うれしそうに笑わらった。どこか幼おさな子ごを思おもわせる、あけっぴろげの笑えみだった。

老ろう人じんは、さっと両りょう手てを広ひろげた。

「よぉく見みて、そんでもって、思おもい浮うかべてみな。

大おおきな木きがたくさん生はえておった斜しゃ面めんが、突とつ然ぜん、押おし寄よせてきた炎ほのおの泥どろの大おお波なみに、一いっ気きに吞のみ込こまれた光こう景けいを、な。

どおん、どおん、と大おおきな音おとをたててなぁ、絡からみついた根ねごとひっこぬかれて、大たい木ぼくたちは燃もえながら倒たおれていったんだろうよ。だけど、木き々ぎの後うしろは堅かたい岩がん盤ばんの斜しゃ面めんがあったもんで、こんな風ふうに斜ななめに倒たおれたまんま、炎ほのおの泥どろに包つつまれちまったんだよ。

そうして、その泥どろにぴったりと包つつみこまれて、大たい木ぼくたちは燃もえ尽つき、泥どろはやがて冷ひえて、固かたまった……」

老ろう人じんは、あの斜ななめ上うえに向むかって空あいている大おおきな円えん筒とう形けいの穴あなを指ゆびさした。

「あんな風ふうに、大たい木ぼくの姿すがたをぽっかりと身みのうちに残のこして、な」

そう言いわれて見みると、斜ななめに開あいている巨きょ大だいな円えん筒とう形けいの穴あなの縁ふちは、土ど砂しゃ崩くずれで倒たおれた大たい木ぼくを根ねっこの部ぶ分ぶんから見みているような形かたちになっている。

ひとつ、ひとつ、岩がん壁ぺきの跡あとを確たしかめて行いくうちに、幻まぼろしのように過か去こに起おきた壮そう大だいな出で来き事ごとが浮うかび上あがって見みえてきて、鳥とり肌はだが立たつような思おもいにとらわれた。

たしかに、ここには森もりがあったのだ。

巨きょ木ぼくが立たち並ならぶ森もりが、まるごと、火ひの山やまから流ながれでた燃もえる大だい地ちの血ち、炎ほのおの泥どろに吞のみ込こまれ、その泥どろの内うち側がわで木き々ぎは燃もえ尽つきて、こんな空くう洞どうを残のこしたのだ。

「ここが、〈ヨミダの森もり〉だよ」

巨きょ大だいな洞どう窟くつに、虚うつろに谺こだましながら、老ろう人じんの声こえが響ひびいてきた。

「そこは寒さむかろ。こっちに来きなぃよ」

ずっと前まえから知しり合あいだったかのような口く調ちょうでそう言いいながら、老ろう人じんはひょいひょいと、手て招まねきをした。

ヴァンはうなずき、ゆっくりと老ろう人じんに近ちかづいていった。

炉ろ辺ばたまで近ちかづくと、老ろう人じんはちょっと手てを広ひろげ、

「ようこそ、我わが家やへおいでなさった」

と、言いった。

ヴァンはお辞じ儀ぎをし、顔かおを上あげると、静しずかに言いった。

「……ここへ私わたしを招まねいてくださった理り由ゆうをお聞きかせください」

老ろう人じんはにやっと笑わらった。

「あんた、無む駄だ話ばなしは苦にが手てなたちみたいだな。そんじゃ、ま、すぐに本ほん題だいに入はいるとするか」

そう言いって、老ろう人じんは洞どう窟くつの上うえの方ほうを見み上あげた。

「おおい、婆ばあさま、降おりてこんかぁ！」

と、洞どう窟くつの上うえの方ほうで、羽はばたきの音おとが起おこった。

ばさぁ、ばさぁ、と音おとをたてて、ゆったりとワタリガラスが舞まい降おりてきた。宙ちゅうを滑すべるように飛とんで、カラスは、ふわっと、老ろう人じんの肩かたにとまった。

翼つばさをたたんでも、老ろう人じんの頭あたまよりも大おおきいくらいの大おおガラスで、老ろう人じんは少すこし腕うでを曲まげ、肩かたと腕うでとに両りょう足あしを置おけるようにしてやっている。

「あ、いてて、爪つめをたてんなっちゅうとるだろが」

老ろう人じんが顔かおをしかめると、ワタリガラスは大おおきな嘴くちばしで老ろう人じんの耳みみをくりくりと弄もてあそび、ちょっと噛かんだ。老ろう人じんはくすぐったげに肩かたをすくめ、苦にが笑わらいしながらヴァンを見みた。

「こいつ、もともたぁ、おれの連つれ合あいが可愛かわいがっていたカラスでな。まるで婆ばあさまそっくりに、おれの耳みみを噛かみやがる」

老ろう人じんは、はにかんだように顔かおをゆがめた。

「〈谺こだま主ぬし〉なんて崇あがめられとるけどよ、おれは、なんちゅうことない、ちょっと病やまいのことに詳くわしいだけのじじぃなんさ」

老ろう人じんは、ワタリガラスの背せを手てで包つつむようにして、そうっと撫なでた。

「ただ、おれには、こいつの声こえがよう聞きこえるんよ。こいつはおれよりずっと魂たましいが見みえるもんで、谺こだまみてぇに、こいつの言こと葉ばを繰くり返かえして、みんなに伝つたえておるんさ」

言いい終おえたとたん、老ろう人じんの目めが虚うつろになった。

とたん、すうっと老ろう人じんの表ひょう情じょうが変かわった。──顔かおの奥おくから、つかのまカラスの顔かおが現あらわれ、消きえたように見みえた。

氷こおり水みずを浴あびせかけられたような気きがして、ヴァンは思おもわず、一いっ歩ぽ、後あとずさった。

しばらく、カラスの目めでじっとこちらを見みていた老ろう人じんの頭あたまが、ふいに、がくん、と、前まえのめりになった。そのまま、膝ひざが砕くだけたようになり、老ろう人じんの身体からだが泳およいだ。

ヴァンは慌あわてて駆かけ寄より、床ゆかに倒たおれる前まえに老ろう人じんの身体からだを支ささえた。老ろう人じんの身体からだは驚おどろくほど冷つめたく、じっとりと汗あせばんでいた。

老ろう人じんは、長ながいこと、炉ろ辺ばたに横よこたわっていた。

抱だきとめた身体からだを横よこたえてやると、そのままぐったりとして起おき上あがれなくなってしまったのだ。

ワタリガラスが心しん配ぱいそうに炉ろ辺ばたをちょん、ちょんと跳はねて、老ろう人じんの頭あたまの周まわりを行いったり来きたりし、時とき折おり、ガァ、ガァと声こえをかけたが、老ろう人じんはうるさそうに手てをふって、

「……だいじょうぶだ、心しん配ぱいすんな、もうちっとこうしてりゃあ、治なおる」

と、力ちからのない声こえでつぶやくだけだった。

「茶ちゃでも飲のみますか」

炉ろ辺ばたに茶ちゃ碗わんがあるのを見みて、ヴァンが声こえをかけると、老ろう人じんは、いらん、というように手てをふった。

余よ計けいなことはしない方ほうがいいだろうと思おもい、ヴァンは、炉ろ辺ばたに胡坐あぐらをかき、老ろう人じんが目めをつぶって荒あらく息いきをしているのをじっと眺ながめていた。

やがて、老ろう人じんは目めをあけ、ごくっと喉のどを鳴ならすと、

「ああ、しんど」

と、つぶやいた。

そして、じろっとワタリガラスを睨にらむと、

「……ったく、いきなり入はいってきやがって、このくそカラス！　死しぬかと思おもったじゃねぇか」

と、罵ののしった。

ワタリガラスが、馬ば鹿かにするように、ガァ、と鳴ないた。

その頭あたまを老ろう人じんがはたこうとすると、ワタリガラスはひょいと避よけた。老ろう人じんは鼻はなを鳴ならしながら身みを起おこし、ゆっくりと胡坐あぐらをかいた。

「大だい丈じょう夫ぶですか」

ヴァンが声こえをかけると、老ろう人じんはゆっくりうなずいた。そして、顔かおをつるっと手てで拭ぬぐって、ため息いきをついた。

「……妙みょうなとこを見みせて、すまんかったな。こいつが人ひと前まえでおれに入はいって来くるこたぁ、まずないんだが。人ひとの目めで、あんたを見みたかったらしい」

老ろう人じんはワタリガラスをちらっと見みて、苦にがい顔かおになった。

「たしかに、おまえ好ごのみの男おとこだけどよ、しょうもねぇな、まったく」

と、ワタリガラスは、嘴くちばしをくいっと上あげて、カカカ、と嘲あざ笑わらうような声こえをたてた。

「馬ば鹿かぬかせ、おれだって、もうちっと若わかけりゃ……」

言いいさして、老ろう人じんは、ヴァンを見み、恥はずかしそうに苦く笑しょうした。

「いや、すまん」

咳せき払ばらいをすると、老ろう人じんは表ひょう情じょうをあらためた。

「さて、と。あらためて、ご挨あい拶さつだ。名な乗のりもまだだったなぁ。おれは、スオッルだ」

ヴァンは静しずかに応おうじた。

「私わたしは、ヴァンと申もうす」

「そうか。そんじゃ、ヴァンさん、あんたに、ここに来きてもらったのはな、こないだの夜よる、カラスの婆ばあさまに乗のって飛とんだとき、あんたの姿すがたを見みたからだ」

ヴァンは眉まゆ根ねを寄よせた。

「カラスに乗のって、飛とんだ？」

「うん。カラスの婆ばあさまもおれに乗のれるが、おれもカラスの婆ばあさまに乗のれるんだよ。背せ中なかに乗のっかるわけじゃねぇぞ。魂たましいになって乗のせてもらうんだ」

スオッルは、にやっと笑わらった。

「自じ分ぶんでも気きづいておるかもしれんが、あんた、あんとき、見み事ごとに〈裏返しオッファ〉になってたな」

「……〈裏返しオッファ〉？」

訳わけの分わからぬことを言いわれて、ヴァンは思おもわず聞きき返かえした。

「うん」

咳せき払ばらいをして、スオッルは言いった。

「こないだの夜よる、黒こく狼ろうと山犬オッサムの半仔ロチャイと一いっ緒しょに駆かけてただろ、あんた」

ヴァンは目めを細ほそめた。

「あれは、黒こく狼ろうとかかった山犬オッサムだったのですか」

「ああ。あいつらについては話はなさにゃならん大たい切せつなことがあるんだが、それは後あとでゆっくり話はなすとして、まずは〈裏返しオッファ〉のことだがな、おれはしっかり見みたんだよ。あの夜よる、あんたと、あんたの娘むすめが、まあ見み事ごとに裏うら返がえって、半仔ロチャイと一いっ緒しょに駆かけてたのをな」

顔かおをしかめながら、ヴァンはたずねた。

「よくわからんのですが、その裏うら返がえるというのは、何なにが裏うら返がえっていると……？」

スオッルは手て袋ぶくろをくるり、と裏うら返がえす仕し草ぐさをした。

「〈魂たましいの自じ分ぶん〉と、〈身体からだの自じ分ぶん〉が、くるっと裏うら返がえっちまってたってことさ。

アッセノミが言いっとったが、あんたも、あんたの娘むすめも、カラスの婆ばあさまの羽はねに、黒くろ以い外がいの色いろが見みえてるっちゅうから間ま違ちがいない。普ふ段だんでも、ちっと裏うら返がえっとる。裏うら返がえる身体からだをもっとるもんは、ほかのもんとは、ちっと違ちがう目めや鼻はなをもつもんだ」

「…………」

スオッルは苦く笑しょうした。

「ま、わかりにくいよな。──いいか、こういうことだよ。生いき物ものってのは不ふ思し議ぎなもんで、自じ分ぶんの身体からだの内うち側がわで何なにが起おきてるか、わからねぇ。腹はらが減へってるときに炙あぶり肉にくを見みりゃ、じわっと唾つばが湧わいてくる。べつに『唾つばよ湧わけ！』って命めいじたわけじゃねぇのに、勝かっ手てに湧わいてくるわけだ。そうだろ？」

「ええ」

「つまり、ふだん、おれたちはよ、怒おこったり、考かんがえたり、しゃべったりしてる〈自じ分ぶん〉のことを自じ分ぶんだって思おもってるわけだが、実じっ際さいに命いのちがあって動うごいてるのは身体からだの方ほうなわけだ。

食たべ物ものを食くい、女おんなと楽たのしんで寝ねてるのは身体からだであって、魂たましいの方ほうじゃねぇ。ま、美味うまいとか、気きもちいいとか、感かんじることはできるがな」

あっけらかんとした口く調ちょうで言いい、スオッルは眉まゆを上あげた。そして、ふっと真ま顔がおに戻もどった。

「病やんだとき、おれの身体からだはどうなってるんだろうって思おもったことねぇか？　いま、おれの身体からだん中なかで、何なにが起おきてるんだろうってよ。

身体からだの内うち側がわで起おきてることってのは見みることも、聞きくこともできねぇ。自じ分ぶんの身体からだなのに、他た人にんの身体からだよりわからねぇもんだよ、なぁ？」

スオッルが言いわんとしていることが、少すこしずつわかってきて、ヴァンはうなずいた。

「おれは長なが年ねん、病やんだ人ひとを診みてきたんだがよ、だんだん、人ひとの身体からだってのは森もりみたいなもんだと思おもうようになった」

わかりかけていたものが、また、わからなくなって、ヴァンは眉まゆ根ねを寄よせた。

スオッルは、にやっと笑わらった。

「わからんか。そうだろうな。でも、思おもい出だしてみてくれや。〈裏うら返がえって〉おったとき──半仔ロチャイと一いっ緒しょに駆かけておったとき、おまえさん、光ひかりを見みなかったか？　無む数すうの光ひかりを、よ？」

ふうっと脳のう裏りに、あの夜よるの光こう景けいがよみがえってきた。北ほっ方ぽうの夜よ空ぞらにたなびく光ひかりのように、無む数すうの光ひかりが寄より集あつまり、分ぶん散さんし、波なみのようにたなびいていた、あの光こう景けいを。

獣けものにも、そして、ユナの小ちいさな身体からだにも、無む数すうの光ひかりがうごめいていた。

ヴァンは口くちを開ひらいた。

「たしかに、見みました。──あの光ひかりは、なんなのですか」

「わからん」

スオッルは首くびをふった。

「わからんが、おれにも、カラスの婆ばあさまに乗のっていると見みえる。多た分ぶんあれは、ひとつひとつの命いのちが放はなっている光ひかりなんだろうよ」

ヴァンは目めを細ほそめた。

「あの光ひかり、ひとつひとつが？」

スオッルはうなずいた。

「おれたちは、身みの内うちに、無む数すうの命いのちを飼かってる。──いや、飼かってるって言いい方かたはよくねぇな。無む数すうの小ちいさな命いのちが住すんでいて、それが寄より集あつまって人ひとになっておるんだろう。

森もりって言いったのは、そのことだよ。森もりの中なかには獣けものもいれば虫むしもいる。草くさも生はえてりゃ苔こけもある。鳥とりもいる。

森もりの中なかにいる無む数すうの命いのちは、ときにゃ悪わるさもする。虫むしに食くわれりゃ樹きは枯かれる。だけどよ、森もりには鳥とりもいて、虫むしを食くってくれるし、糞ふんは良よい土つちをつくる……」

せわしなく手てを動うごかしながらスオッルは語かたった。

「そんなふうに、たくさんの命いのちが住すんでいて、そんでもって、〈森もり〉ってのは、生いきてるわけだろ、な？」

聞きくうちに、なにか途と方ほうもないものを見みたような気きがして、ヴァンは静しずかに息いきをした。

スオッルはじっとヴァンを見みつめて、言いった。

「人ひとの身体からだも同おなじなんだよ。ふだんは見みるこたぁできねぇが、おれたちの中なかには無む数すうの小ちいさな命いのちが暮くらしてるんだ。おぎゃあ、と生うまれたときから、そいつらが、おれたちの中なかにいたのかどうかは、おりゃ、知しらねぇ。

でもよ、後あとから入はいって来くるやつらもいて、そいつらが、木きを食くう虫むしみてぇに身体からだの内うち側がわで悪わるさをすると、人ひとは病やむんじゃねぇかと思おもってるんだ」

スオッルは指ゆびを立たててみせた。

「泥どろだらけの棘とげが指ゆびに刺ささったりしたら、どうする？　棘とげを抜ぬいて、血ちを吸すうだろ？　汚きたねぇもんで指ゆびを切きったら、まずは少すこし血ちを垂たらして、悪わるいもんを外そとに出だせっていうだろ？　な？」

ヴァンはうなずいた。

半仔ロチャイに噛かまれた腕うでの傷きずをさすりながら、自じ分ぶんの顔かおがこわばっていくのを感かんじていた。

「……病やんだ犬いぬに噛かまれて、そいつの唾だ液えきが傷きずから入はいれば、狂きょう犬けんノ病やまいになるように、半仔ロチャイに噛かまれたとき、なにか悪わるいものが、おれの身みの内うちに入はいってしまったと……」

つぶやくと、スオッルは、ぐっと目めを細ほそめた。

「やっぱり、あんた、あいつらに噛かまれたんだな。……だから」

そのとき、遠とおくから切せっ迫ぱくした声こえが重かさなって聞きこえはじめ、やがて、入いり口ぐちの方ほうからせわしない足あし音おとが聞きこえてきた。

間まもなく入いり口ぐちの布ぬのが撥はねあげられて、アッセノミを先せん頭とうに、戸と板いたに誰だれかを乗のせて、数すう人にんの男おとこらが入はいってきた。

アッセノミがこちらを見み上あげ、甲かん高だかい声こえを上あげた。

「〈谺こだま主ぬし〉さま、この人ひと、半仔ロチャイに噛かまれたみたいです！」

戸と板いたに乗のせられていたのは、まだ若わかい移い住じゅう民みんの男おとこだった。

巣す篭ごもり熊ぐまを狩かっていて、手て負おいにした熊くまを追おっていたとき、狼おおかみのような獣けものの群むれに出でくわして、噛かまれたのだという。

「一昨日おとといまでは、喉のどがいてぇとかぐらいで、たいしたこともなかったのに、今朝けさ方がたから急きゅうにぐったりして……」

親しん族ぞくらしい男おとこらが、口くち々ぐちに何なにが起おきたのかを話はなそうとしたが、スオッルはそれを止とめた。

「静しずかにせぇ！」

それまでの顔かおとは打うって変かわった厳きびしい表ひょう情じょうで、スオッルは彼かれらを制せいし、戸と板いたの上うえに寝ねかされている若わか者ものの衣ころもを脱ぬがせろ、と言いった。

若わか者ものはぐったりと、されるままになっている。怯おびえきって、蒼そう白はくな顔かおをしているが、気きを失うしなってはいなかった。

腕うでに傷きずがあるようで、衣ころもを脱ぬがそうとすると痛いたそうに呻うめいた。衣ころもを脱ぬぐと、化か膿のうした汚きたない傷きずがあらわになった。

スオッルが顔かおを上あげると、アッセノミが慣なれた仕し草ぐさで、炉ろの火ひで炙あぶった小こ刀がたなを手て渡わたし、若わか者ものの口くちに布ぬのを噛かませた。

スオッルは突つっ立たっている男おとこらに声こえをかけた。

「おい、腕うでが動うごかんように身体からだを押おさえろや」

親しん族ぞくの男おとこらが慌あわてて若わか者ものの身体からだを押おさえると、スオッルはアッセノミが差さし出だした小こ瓶びんを逆さかさにして、液えき体たいを傷きずの上うえにふりかけ、それから位い置ちを見み定さだめて小こ刀がたなを傷きずに当あてた。

「痛いたむぞ、がまんせぇよ」

言いうなり、ぐいっと小こ刀がたなで傷きず口ぐちを切きり裂さいた。

若わか者ものがうめき声ごえをあげてのけぞったが、スオッルは傷きず口ぐちを押おすようにして、血ちと膿うみを外そとに絞しぼり出だした。

かなり長ながく、そうして血ちを絞しぼり出だしてから、スオッルはまた小こ瓶びんから液えき体たいをふりかけて、アッセノミが差さし出だした晒さらし布ぬのでぎゅうぎゅうと傷きず口ぐちをしばった。

若わか者ものは荒あらく息いきをつきながら布ぬのを口くちから吐はきだし、ぐったりと身体からだから力ちからを抜ぬいた。

「……間まに合あったでしょうか」

アッセノミが、ささやいた。

スオッルはうなった。

「わからんが……」

なにか言いいかけたとき、いきなり、若わか者ものの表ひょう情じょうが変かわった。

板いたのようにのけぞり、歯はを食くいしばっている。あまりに強つよい力ちからで食くいしばっているので、顎あごの筋きん肉にくがぶるぶると盛もり上あがってみえた。喉のどがすぼまってふるえている。

「いかん、息いきをつめるぞ！」

スオッルが若わか者ものの顎あごをつかんで上うえに押おし上あげ、気き道どうを確かく保ほしようとしたが、若わか者ものが歯はをくいしばる力ちからが強つよ過すぎて、顎あごを押おし上あげられずにいる。

「……どいてくれ」

ヴァンが声こえをかけると、スオッルが驚おどろいたように見み上あげた。

何なにか言いいかけたスオッルを制せいし、ヴァンは若わか者ものの頭あたまの側がわにまわると、左ひだり手てで額ひたいを押おし下さげながら、右みぎ手てを顎あごにかけて、ぐいっと手て前まえに引ひいた。スオッルの手てでは動うごかなかった顎あごが、あっけなく上あがり、痙けい攣れんが少すこしずつ治おさまってくるにつれて、顎あごにゆるみがでてきた。

すうっと、若わか者ものが息いきを吸すう音おとを聞きき、スオッルはほっと肩かたの力ちからを抜ぬいた。スオッルはヴァンを見み上あげて、つぶやいた。

「手て慣なれたもんだな」

ヴァンは応こたえなかった。長ながい戦いくさの間あいだに、いく度たびもこんなことは経けい験けんしている。助たすけられた友とももいれば、救すくえなかった友とももいた。

「痙けい攣れんは治おさまってきている。次つぎは何なにを？」

尋たずねると、スオッルは顔かおをくもらせた。

その顔かおを見みて、彼かれにも出で来きることはないのだと悟さとった。

スオッルは何なにも言いわなかったが、その目めが雄ゆう弁べんにそれを物もの語がたりっていた。──スオッルは、以い前ぜんにも、あの獣けものに噛かまれた者ものを診みたことがあるのだ。

しばらくヴァンを見みつめたあと、スオッルは不ふ安あんげに立たち尽つくしている親しん族ぞくの男おとこらに目めを移うつして、

「出で来きる限かぎり悪わるい血ちを絞しぼり出だしたがなぁ、なにしろ、やるのが遅おそすぎた。こういうこたぁ、噛かまれてすぐにやらにゃ、あまり意い味みがねぇんだ。すでに病びょう毒どくは身体からだに回まわってる。あとは、この若わかいもんの体たい力りょく次し第だいだ。このまま様よう子すを見みるしかない」

と、言いった。

親しん族ぞくの男おとこらは、黙だまって若わか者ものを見みつめていたが、やがて、年とし嵩かさの男おとこが、

「……魂たましいが抜ぬけたら、追おってもらえまするか」

と、つぶやいた。

スオッルはため息いきをついた。

「ああ、もちろん追おうがよ、魂たましいは連つれ戻もどせても、身体からだの方ほうが魂たましいを支ささえられねぇと、どうしょうもねぇ」

ヴァンはじっと、若わか者ものを見み下おろしていた。

こうなったときは身体からだの力ちからがすべてだ。本ほん人にんが生いきたいと願ねがっても、周まわりが生いかしたいと願ねがっても、身体からだが命いのちを支ささえられねば、それまでだ。

（スオッルの言いうとおりだ）

人ひとは、自じ分ぶんの身体からだの内うち側がわを見みることはできない。

健すこやかなときは心こころが身体からだを動うごかしているような気きがしているが、病やめば、身体からだは、心こころなど無む視しして動うごく。それを経けい験けんして初はじめて気きづくのだ。──身体からだと心こころは別べつのものなのだと。

そのとき、ふっと後こう頭とう部ぶに何なにかが触ふれたような気きがした。

鼻はなの奥おくで、あの奇き妙みょうな感かん覚かくが疼うずきはじめている。

（またか……）

ヴァンは顔かおをしかめた。

匂においが生なま々なましく鮮せん烈れつになり、辺あたりの見みえ方かたが変かわりはじめている。聞きこえてくる音おとも、肌はだの感かん覚かくさえも。

その異い様ように鋭するどくなった感かん覚かくの先せん端たんに、何なにかが触ふれた。

ヴァンが顔かおを上あげるのと、ほぼ同どう時じに、それまで闇やみに溶とけ込こむように岩いわ棚だなに留とまっていたワタリガラスが舞まい上あがった。

カァ！　カァ、カァ！　と、鋭するどい声こえでスオッルに向むかって鳴ないてから、ワタリガラスは滑すべるように飛とんで、大たい木ぼくが焼やけた後あとに出で来きたという空くう洞どうに飛とび込こんで、消きえていった。

「……なんだと」

スオッルが青あおざめた顔かおで立たち上あがった。

「半仔ロチャイが、岩いわ屋やに入はいってきた……？」

彼かれのつぶやきを聞きく前まえに、ヴァンは右みぎ手てで鉈なたを握にぎっていた。

「アッセノミさん」

声こえをかけると、アッセノミが、こわばった顔かおでこちらを見みた。

「獣けものを食くい止とめる。その間あいだに、中なかにいる人ひとたちをここへ集あつめてくれ」

ユナが心しん配ぱいだったが、獣けものの気け配はいは、ユナのいる岩いわ室むろとは反はん対たいの方ほう向こうから近ちかづいてきている。どこか細ほそい通つう路ろで侵しん入にゅうを止とめることが出で来きれば、ユナをここへ移うつす時じ間かんを稼かせげるはずだった。

青あおい顔かおでうなずいたアッセノミに、

「頼たのむ、ユナを……」

と、言いいかけて、ヴァンは顔かおをしかめた。また、言こと葉ばが出でにくくなってきている。

（……くそ）

ヴァンは歯はを食くいしばった。

（これが、〈裏うら返がえる〉ってことか）

〈裏うら返がえって〉しまえば、言こと葉ばが消きえる。人ひとらしい思おもいも消きえる。この状じょう況きょうで、あの感かん覚かくに身みを任まかせてしまうわけにはいかない。

「ユ、ユナを、ここ、に、連つれて、きてくれ」

必ひっ死しに己おのれの意い識しきを繫つなぎとめながらヴァンは言いい、大おおきく息いきを吸すいこみ、頭あたまをふって、若わか者ものを運はこんできた男おとこらをふり返かえった。

洞どう窟くつの南みなみの角すみを指ゆびさしながら、一いっ気きに言こと葉ばを絞しぼり出だした。

「あそこに、立たてこもれる場ば所しょを作つくってくれ。──獣けものが入はいってきたら鉈なたか剣けんでぶった斬ぎれ。矢やで射いようとするな。やつらは恐おそろしく身みのこなしが速はやい。射い損そんじたら、その隙すきに懐ふところに入はいられるぞ」

何なにが起おきているのかわからないのだろう、男おとこらは戸と惑まどった顔かおで互たがいを見みている。ただ、ひとり、さっきスオッルに魂たま追おいを頼たのんだ年とし嵩かさの男おとこが、ヴァンが指ゆびさした方ほうを見みた。

三さん方ぽうを岩がん壁ぺきで囲かこまれ、天てん井じょうも低ひくく張はり出だしている大おおきな窪くぼみであることを見みてとると、その顔かおに、ヴァンが何なにを言いいたいか理り解かいした色いろが浮うかんだ。

男おとこがうなずくのを見み届とどけて、ヴァンは走はしりだした。

頭あたまがうずいている。──辺あたりの色いろが、変かわっていく。

（まだ……まだだ……）

裏うら返がえりそうになる意い識しきを必ひっ死しに繫つなぎとめながら、ヴァンは暗くらい洞どう窟くつの中なかを駆かけ抜ぬけた。

獣けものたちがひたひたと近ちかづいてくる。

アッセノミの声こえが聞きこえた。大おおきな声こえで繰くり返かえし何なにかを叫さけび、滞たい在ざいしている者ものたちがいる岩いわ室むろの方ほうへ走はしっていく音おとを背せで聞ききながら、ヴァンは彼かの女じょとは反はん対たいの方ほう向こうへ駆かけていった。

こちらの方ほうの洞どう窟くつは、人ひとの手てで整ととのえられていない。

湿しめり気けが多おおく、住すみにくいからなのだろう。ぽた、ぽた、と、ひっきりなしに水すい滴てきが岩いわ肌はだから落おちてくる。岩がん床しょうもぬめっていて走はしりにくかった。

さっきから、なにかが頭あたまにひっかかっている。だが、考かんがえることが難むずかしくなっていて、なかなか、それが何なにかわからなかった。

滑すべる魚さかなを捕つかまえようとするように、幾いく度ども頭あたまの中なかにある思おもいを追おううちに、ようやく、その違い和わ感かんの正しょう体たいが浮うかびあがってきた。

（……なぜ、奴やつらは、こっちから入はいってきたのだ）

ここにいる人ひと々びとを襲おそうのなら、こちらからではなく、あちらから入はいってきた方ほうが早はやいだろうに。

（こちらは陽よう動どうで、向むこうからも入はいって来こようとしているのか）

しかし、身体からだ全ぜん体たいで感かんじている獣けものの気け配はいは、自じ分ぶんの前ぜん方ぽうにしかない。

それを確たしかめると、ヴァンは考かんがえるのをやめた。

向むこう側がわにいないのであれば、いまは、その理り由ゆうを考かんがえるより、前ぜん方ぽうからやって来こようとしている獣けものを迎むかえ討うつことが先さきだ。

人ひとが住すんでいる方ほうの通つう路ろには蝋ろう燭そくや松明たいまつの灯あかりが灯ともっていたが、ここにはそんなものはなく、ほぼ、暗くら闇やみに近ちかかった。

それでも、岩いわ肌はだも周しゅう囲いの景け色しきも見みえる。きっと、獣けものたちにも見みえているのだろう。

もう足あし音おとがはっきり聞きこえはじめていた。カシャ、カシャと爪つめが岩いわを滑すべるように打うつ足あし音おとだった。

ヴァンは立たち止どまり、辺あたりを見み回まわした。ここは狭せまい穴あなだが、頭ず上じょうにも、左さ右ゆうにも、かなりの隙すき間まがある。

独ひとりでは、食くい止とめられないかもしれない。

だが、他ほかの者ものに加か勢せいを頼たのむわけにはいかなかった。──あの獣けものの牙きばには毒どくがある。掠かすられただけでも、あの若わか者もののように生せい死しの境さかいを彷徨さまようはめになるのだ。

ヴァンはぐっと腰こしを落おとし、右みぎ手てに鉈なた、左ひだり手てに猟りょう刀とうを持もって構かまえた。

耳みみの奥おく、どこか小こ暗ぐらい底そこから歌うた声ごえが聞きこえてきた。

──我わが槍やりは　光ひかる枝えだ角づの……

朧おぼろに聞きこえるそれは、とうにこの世よにはいない〈独どっ角かく〉の仲なか間またちの声こえだった。

──背せには　我わが仔こ　低ひくく構かまえし　この角つのは　弱よわき命いのちの盾たてなるぞ……

我わが子こもなく、親おやもなく、すべてを失うしなった男おとこたちが、それでも、我わが背せの後うしろに庇かばっている者ものたちを思おもいながら歌うたった、あの歌うた。

指ゆびを吸すいながら眠ねむっているユナの、つややかな頬ほおが、ふっと目めに浮うかんだ。

（……背せには　我わが仔こ……）

己おのが血ちの末すえでなくとも、あの子こは、我わが子こだ。なにより大たい切せつな我わが子こだ。

汗あせがにじむ右みぎ手てで、鉈なたの柄えを握にぎり直なおした刹せつ那な、ヴァンは、前ぜん方ぽうの闇やみの中なかに、金きん色いろの尾おをひく獣けものの目めの光ひかりを見みた。

無む数すうの蠢うごめく影かげが、その後あとにつづいていた。

獣けものは、襲おそいかかって来こなかった。

距きょ離りを測はかるように、じりじりと近ちかづいて来きて、一頭とう、また一頭とうと、ヴァンの前まえに並ならぶと、ぐっと頭あたまを下さげて止とまり、唸うなりながら牙きばを剝むいた。

唸うなっているが、動うごかない。

（……なぜだ）

低ひくく構かまえ、膝ひざを柔やわらかくして、ヴァンは待まった。

獣けものは、動うごかない。

一頭とうが、先せん頭とうにいる奴やつを回まわり込こむように、わずかに、にじり寄よって来きているのに気きづき、ヴァンは、ダンッと足あしを踏ふみ込こんで、そいつの鼻はな先さきに猟りょう刀とうを突つきだして牽けん制せいした。

とたん、獣けものたちが跳とびずさった。

唸うなり声ごえが高たかくなる。

一歩ぽ踏ふみ出だすと、獣けものたちは一歩ぽ退ひく。ヴァンの猟りょう刀とうが届とどかぬ距きょ離りをちゃんと見み定さだめて、その間ま合あいに入はいろうとしない。

だが、逃にげることはなく、ヴァンが一歩ぽ退ひいてみると、すぐに、ぱっと飛とびだしてくる。

その動うごきを見みた瞬しゅん間かん、脳のう裏りに何なにかが閃ひらめいた。

これは猟りょう犬けんの動うごきだ。猟りょう師しが来くるまで、獲え物ものを一か所しょに留とめておくときの……。

（こいつら、おれを留とめているのか）

額ひたいが冷つめたく痺しびれた。

獣けものを視し界かいに入いれたまま、その背はい後ごに目めをやった……刹せつ那な、闇やみの奥おくから弓ゆみ弦づるの音おとが響ひびき、宙ちゅうを切きり裂さいて矢やが飛とんできた。

とっさに身体からだを捩ねじったが、左ひだりの肩かたに熱あつい痛いたみが走はしった。矢やが掠かすって行いったのだ。分ぶ厚あつい衣ころものお陰かげで、深ふかい傷きずにはならなかったが、よろめいて、身体からだが泳およいだ。

その隙すきを、獣けものたちは見み逃のがさなかった。

一いっ斉せいに跳とびかかってくる。獣けものの体たい臭しゅうと生なま臭ぐさい息いきの匂においが顔かおに迫せまってきた。

それを嗅かいだ瞬しゅん間かん、頭あたまの中なかで、何なにかが消きえた。

これまで抑おさえてきたものが、ぷっつりと消きえ去さり、辺あたりの光こう景けいも、我わが身みの感かん覚かくも、一いっ変ぺんした。身体からだが動うごく。──いま、心こころは消きえ、身体からだだけが在あった。

先せん頭とうの奴やつの鼻はな面づらに鉈なたを叩たたきつけ、その勢いきおいのまま前ぜん転てんして身みを起おこすと、ヴァンは自じ分ぶんの身体からだと岩がん壁ぺきの間あいだに一頭とうを挟はさみ、もう一頭とうを蹴けり飛とばした。

と、笛ふえの音おとが聞きこえた。

とたんに、獣けものたちの動うごきがとまった。

糸いとに曳ひかれるように獣けものたちが退しりぞいていく。闇やみの中なかへ逃にげ去さっていく獣けものを追おいたくてたまらぬ自じ分ぶんを、ヴァンは、かろうじて引ひき留とめた。

獣けものたちが遠とおざかって行いくにつれて、徐じょ々じょに、元もとの自じ分ぶんが戻もどってきた。

肩かたで息いきをしながら、血ちの匂においがする己おのれの身体からだと、岩がん床しょうに倒たおれている獣けものを見み下おろし、ヴァンは、ひとつ頭あたまをふった。

（……これは、なんだ）

いまの出で来き事ごとは、なんだったのだ。

この中なかにいる人ひと々びとを襲おそいたいのであれば、反はん対たい側がわの広ひろい口くちから入はいってくればいい。

（おれを殺ころしたいなら）

二の矢や、三の矢やと射いかけてくれば、いずれは射い貫ぬかれていたはずだ。

（獣けものともつれ合あっていたからか）

それでも、あれほど見み事ごとに統とう制せいできるのであれば、いったん獣けものを退ひかせて、出で来きた隙すき間まに射い込こめばいいだけのことだ。

なにか嫌いやな予よ感かんがした。──自じ分ぶんが見みえていない、まったく別べつの意い図とが動うごいているような気きがする。

とにかく奥おくの洞どう窟くつに戻もどるべきだろう。もう、獣けものの気け配はいも敵てきの気け配はいも消きえているが、油ゆ断だんはできない。ユナたちが無ぶ事じか、自じ分ぶんの目めで確たしかめねば、落おち着つかなかった。

奥おくの洞どう窟くつには、多おおくの人ひと々びとが集あつまっていた。

ヴァンが示しめして行いった岩いわの窪くぼみに固かたまって、不ふ安あんげに囁ささやき交かわしている。

ヴァンが入はいっていくと、スオッルが気きづいて駆かけ寄よってきたが、近ちかくまで来くると、わずかに口くちを開あけて立たち止どまった。

「怪け我がをしたのか」

ヴァンは首くびをふった。

「獣けものの血ちです。おれの方ほうは、かすり傷きずですよ。──みな、ここにいますか」

スオッルが顔かおをくもらせた。

「いや、ほとんど来きたがよ、まだ、数すう人にん来きておらんので、いま、アッセノミが男おとこ衆しゅうと一いっ緒しょにもう一いち度ど見みに行いくちゅうて出でてい……」

聞きき終おえずに、ヴァンは踵きびすを返かえして、駆かけだしていた。

ユナは、ここにいない。残のこっているという数すう人にんの中なかに入はいっているのだ。

奥おくの洞どう窟くつの外そとに出でたとき、ばらばらと、こちらへ駆かけてくる人ひとの姿すがたが見みえた。アッセノミが先せん頭とうにいる。

「アッセノミさん！」

声こえをかけると、彼かの女じょは、ほっとしたように愁しゅう眉びを開ひらいて近ちか寄よってきた。

「ヴァンさん、良よかった、生いきておられたんですね」

彼かの女じょの背はい後ごに続つづいてきた人ひと々びとの顔かおを目めで確たしかめ、ヴァンは眉まゆをひそめた。

「ユナは？」

「大だい丈じょう夫ぶ、後うしろにいますよ。ナッカが抱だいてます」

しかし、彼かの女じょの後うしろの人ひと々びとの中なかに、ナッカの姿すがたはなかった。

ふり返かえって、それに気きづくと、アッセノミは瞬まばたきをした。

「あら？　さっきまで一いっ緒しょにいたのに……」

ヴァンは、彼かの女じょの傍かたわらをすりぬけて洞ほら穴あなに駆かけ込こんだ。

「ユナ！」

大おお声ごえで呼よびかけると、いくつもの洞ほら穴あなに声こえが谺こだまし、空うつろに響ひびきながら渡わたっていく。

だが、返へん事じはなかった。

おちゃん！　という、あの高たかい声こえが返かえってくるのを期き待たいしながら、何なん度ども呼よびかけながら走はしったが、あの可愛かわいい声こえが返かえってくることはなかった。

空うつろに暗くらい洞ほら穴あなを駆かけ抜ぬけ、表おもてに出でたとたん、氷こおりのような風かぜとともに雪ゆきが顔かおに当あたった。漆しっ黒こくの闇やみの中なかを雪ゆきが舞まい飛とんでいる。

ずきん、ずきん、と頭あたまの芯しんが脈みゃく打うっていた。

胸むねが悪わるくなるような痛いたみ方かたで、喉のどが渇かわき、目めの前まえがぐらぐらと揺ゆれる。──あの矢やに、何なにか塗ぬられていたのかもしれない。

ヴァンは歯はを食くいしばり、洞どう窟くつの入いり口ぐちから森もりへと広ひろがる雪ゆきの大だい地ちを見みつめた。足あし跡あとがいくつもついているが、そのほとんどはもう、降ふってくる雪ゆきに埋うもれはじめている。

あの若わか者ものを連つれてきた男おとこらの足あし跡あとなのだろう、みな、森もりから、洞どう窟くつの入いり口ぐちへ向むかっている。その中なかに、ひとつだけ、森もりの方ほうへ向むかっている足あし跡あとがあった。

ヴァンは荒あらく息いきをつきながら、その足あし跡あとを見みつめた。

まだ、新あたらしい。他ほかの足あし跡あとより縁ふちがくっきりと見みえる。そして、深ふかかった。

ナッカの姿すがたが目めに浮うかび、ヴァンは唇くちびるを噛かみしめた。──あの男おとこが、ユナを抱だいて行いったのだ。

足あし跡あとを追おって走はしりはじめたが、森もりへ足あしを踏ふみ入いれたとたん、暗くらさが増まして、足あし跡あとが定さだかに見みえなくなってしまった。

傷きずを負おっているせいなのか、匂においも、音おとも、うすぼんやりとしか感かんじられない。

（……灯あかりを取とりに戻もどるべきか）

灯あかりがあれば足あし跡あとを追おえる。洞どう窟くつに戻もどり、灯あかりを持もって戻もどって来くる間あいだに、ナッカとの距きょ離りは大おおきく開ひらいてしまうだろうが、灯あかりがなくては追おうことすら出で来きない。

どんどん開ひらいて行いく距きょ離りを思おもって焦あせる気き持もちをこらえながら森もりから出でた……その時とき、どこか高たかい所ところで弓ゆみ弦づるの音おとがして、遥はるか頭ず上じょうを火ひの玉たまが飛とんだ。

ひょう、と弧こを描えがいて火ひの玉たまが夜よ空ぞらを切きり裂さいて飛とび、前ぜん方ぽうの森もりの中なかに吸すい込こまれて消きえていく。

ややあって、ぱっと、辺あたりが明あかるくなった。

木きが燃もえている。火ひ矢やを射いこまれて、パチパチと音おとをたてながら、木きの枝えだが燃もえ上あがったのだ。

その特とく徴ちょうのある音おとを聞きいて、ヴァンは目めを見み開ひらいた。

（ホクソウの木きか）

油ゆ分ぶんが多おおく、燃もえやすい木きだ。罠わなを仕し掛かけるときに、何なん度ども使つかったことがある。

木きが燃もえているお陰かげで、雪ゆきの上うえの足あし跡あとがくっきりと浮うかび上あがって見みえるようになった。

（いったい、誰だれが）

弓ゆみ弦づるの音おとがした方ほうをふり仰あおぐと、洞どう窟くつの入いり口ぐちよりもずっと上うえの崖がけの中ちゅう腹ふくに人ひと影かげが見みえた。火ひ矢やを持もっているせいで、輪りん郭かくが浮うかび上あがっている。

ヴァンは我わが目めを疑うたがった。

弓ゆみを持もち、崖がけの中ちゅう腹ふくにいる人ひと影かげが女おんなに見みえたからだ。

ヴァンが見み上あげていることに気きづいたのだろう、その人ひと影かげは、自じ分ぶんのことは気きにせずに追おえ、というように弓ゆみを振ふった。

ヴァンは人ひと影かげに一いち礼れいし、背せを向むけて、足あし跡あとを追おいはじめた。

ナッカの足あし跡あとは南なん西せいへと向むかっている。

ぴゅうぴゅうと風かぜが木き々ぎの間あいだをすりぬけてきて、顔かおをなぶる。雪ゆきの降ふり方かたが激はげしくなりはじめていた。

（……足あし跡あとが消きえる前まえに）

それだけを思おもいながら、重おもい身体からだを引ひき摺ずって歩あるきつづけたが、ナッカの足あし跡あとは、見みているその目めの前まえで、雪せっ片ぺんにさすられ、薄うすれていく。

燃もえている木きの炎ほのおが揺ゆらぐたびに、無む数すうの木き々ぎの影かげが躍おどった。

白しろい雪ゆきの上うえに身みもだえして飛とび交かう細ほそい影かげたちが、足あし跡あとの上うえで揺ゆれて、ただでさえ見みえにくくなっている輪りん郭かくをかすませる。

どれくらい経たっただろうか、ふいに、ヴァンは、背はい後ごからひそやかに近ちかづいて来くる足あし音おとに気きがついた。──人ひとの足あし音おとだった。

足あしを止とめ、鉈なたを握にぎりなおしてふりかえると、やがて、揺ゆらぐ闇やみの中なかに、弓ゆみを背せ負おった人ひと影かげが現あらわれた。人ひと影かげは立たちどまると、

「……ヴァンさん」

と、声こえをかけてきた。

人ひと影かげが見みえたとき、そうではないかと思おもったが、やはり、湯ゆ場ばで会あったあの女にょ人にんだった。

かすかに、松まつ脂やにが燃もえた後あとの匂においがする。

それを嗅かいだ瞬しゅん間かん、闇やみの中なかに立たっていた人ひと影かげと、目めの前まえにいるサエの姿すがたが重かさなった。

「あなたが、火ひ矢やを射いてくれたのか」

つぶやくと、サエはうなずいた。

「委い細さいは後あとで。いまは、とにかく、ユナちゃんの跡あとを追おいましょう」

静しずかにそう言いったサエを、ヴァンはじっと見みつめていた。

槌つちで殴なぐられているような痛いたみが、頭あたまと全ぜん身しんに広ひろがっていく。その苦く痛つうで混こん濁だくした頭あたまに、何なん度ども、あの獣けものたちの奇き妙みょうな動うごきが浮うかんでくる。

（やつらの狙ねらいが、おれをあそこに引ひき留とめることだったのであれば）

その隙すきにユナが攫さらわれたことが、偶ぐう然ぜんであるはずがない。

（……行いかねば）

足あしを動うごかさねば。

そう思おもうのだが、身体からだが動うごいてくれない。

一いっ瞬しゅん、目めの前まえが暗くらくなり、気きづいたときには、頬ほおが冷つめたい雪ゆきに触ふれていた。

「ヴァンさん、大だい丈じょう夫ぶですか？」

心しん配ぱいそうな声こえが聞きこえ、頭ず巾きんの中なかに細ほそい手てが滑すべり込こんできた。首くびの脈みゃくをさぐっている。

「おれは大だい丈じょう夫ぶだ、おれに構かまわず、ユナを追おってくれ……」

そう言いったつもりだったが、声こえになったかどうか、わからなかった。

どこかで、心しん配ぱいそうにカラスが鳴なく声こえが聞きこえた。その記き憶おくを最さい後ごに、闇やみが訪おとずれた。

風かぜが窓まどガラスをさするたびに、さらさらと粉こな雪ゆきがふれる音おとがする。

渡わたり廊ろう下かの両りょう側がわに並ならぶ窓まどからは、日ひが暮くれ落おちた青あおい闇やみと、舞まい飛とぶ雪ゆきにひっそりと埋うもれている建たて物ものの群むれが見みえていた。

その建たて物もののひとつひとつに、千年ねんに亘わたって医い学がくや数すう学がく、金きん属ぞく加か工こう術じゅつ、建けん築ちく術じゅつ、天てん体たい観かん相そう学がくなど様さま々ざまな学がく問もんを受うけ継つぎ、探たん究きゅうを続つづけている一いち族ぞくが宿やどり、いまこのときも静しずかに研けん究きゅうを重かさねている。

山やま々やまの懐ふところに抱いだかれたこのオタワル聖せい領りょうの〈深しん学がく院いん〉の風ふう景けいは、千年ねんの時ときを経へても、ほとんど、その外がい見けんを変かえていない。

だが、その建たて物ものの内うち側がわでは、目めまぐるしい速はやさで、多おおくの探たん究きゅうと技ぎ術じゅつの開かい発はつが並へい行こうして進すすんでいるのだった。

廊ろう下かの突つき当あたりに、大おおきな扉とびらが見みえてくると、ホッサルは少すこし歩ほ調ちょうをゆるめた。

あの扉とびらの向むこうには大たい切せつな身み内うちがいる。──それなのに、この扉とびらの前まえに立たつといつも、開あけることをためらう気きもちが胸むねの底そこにたゆたう。

ひとつため息いきをついてから、ホッサルは扉とびらの脇わきの紐ひもを引ひいた。

扉とびらの向むこうからかすかに鈴すずの音おとが聞きこえ、やがて、扉とびらが開あいた。

つややかな頬ほおをした老ろう女じょが、ホッサルを見みて、ぱっと目めを輝かがやかせた。

「若わかさま！」

ホッサルは彼かの女じょに微笑ほほえみかけた。

「ただいま、モイヤ」

ああ、老ふけたな、と、その顔かおを見みながらホッサルは思おもった。

長なが年ねん、義ぎ母ぼの侍じ女じょを務つとめてきたモイヤも、そろそろ七十の半なかばだろう。乳母うばをしてくれていた頃ころはもっとずっと背せが高たかかった、と、会あうたびに思おもう。

もちろん、こちらの背せが伸のびたからそう思おもうわけだが、会あうたびに彼かの女じょの背せが縮ちぢんでいるのも間ま違ちがいない。

「あげた薬くすり、飲のんでいるかい？」

ささやくと、モイヤは苦く笑しょうした。

「飲のんでますよ、ちゃんと」

「夜よる、寝ねる前まえに？」

「ええ、ええ。若わかさまがくださるお薬くすりは、みぃんな苦にがくて、飲のむのが嫌いやになりますけどね、婆ばあやはちゃんと飲のんでますよ」

ぽっちゃりとした手てで背せを押おされて、ホッサルは微び苦く笑しょうを浮うかべながら部へ屋やの中なかに入はいった。

天てん井じょうの高たかい、広ひろい部へ屋やだが、寒さむさはまったく感かんじなかった。

部へ屋やの中ちゅう央おうには大おおきな暖だん炉ろが赤あか々あかと燃もえ、四よ隅すみには建たて物もの全ぜん体たいに暖だん気きを送おくる陶とう器き製せいの暖だん気き筒づつがある。さらに、床ゆか下したに熱あついお湯ゆが巡めぐるよう工く夫ふうされている。

この部へ屋やに入はいり、ほっとするような暖あたたかさに包つつまれるたびに、父ちちが手てを広ひろげて義ぎ母ぼを抱だいていた姿すがたが目めに浮うかぶ。──ここは、父ちちが、義ぎ母ぼのために特とく別べつにしつらえた繭まゆだった。

窓まど辺べの揺ゆり椅い子すが、ゆっくりと揺ゆれている。座すわっている義ぎ母ぼがあまりにも小ちいさく瘦やせているので、椅い子すが勝かっ手てに動うごいているように見みえた。

その椅い子すの脇わきに、背せの高たかい女にょ人にんが寄より添そっている。

ホッサルが近ちか寄よると、彼かの女じょは微笑ほほえんだ。やわらかい笑えみだった。

「ホッサル」

ホッサルも微笑ほほえみながら、その人ひとにうなずいた。

「義姉あね上うえ」

その声こえで、ようやく人ひとがそこにいるのに気きづいたらしく、義ぎ母ぼが虚うつろな目めを上あげてホッサルを見みた。

いぶかしげなその目めに、やがて、ぱっと明あかるい光ひかりが浮うかび、すぐに顔かお全ぜん体たいが輝かがやいた。

「アーノル！」

父ちちの名なを呼よびながら腕うでを広ひろげた義ぎ母ぼを、ホッサルはそっと抱だきしめた。薬やく湯とうの匂においが鼻はなについた。好このみの香こう水すいの匂においでも、もはや消けすことのできぬ、義ぎ母ぼの身みに沁しみついてしまった匂においだった。

「……あなた」

掠かすれ声ごえで、義ぎ母ぼは、息いきを何なん度ども吸すうようにしながら言こと葉ばを継ついだ。

「待まっていたわ。お忙いそがしいのでしょうけれど、でも、もう少すこし……」

そう言いったとき、ひときわ強つよい風かぜが吹ふきつけ、窓まどがガタガタと鳴なった。

義ぎ母ぼはぎゅっとホッサルにしがみついた。

「風かぜはいや。なんで、こんなに吹ふくのかしら。ウツゲの蕾つぼみが散ちってしまうわ、せっかくあんなに蕾つぼみがついたのに」

吹ふきつける雪ゆきの音おとを聞ききながら、初しょ夏かに蕾つぼみをつける花はなのことを心しん配ぱいする義ぎ母ぼの、力ちからを入いれたら壊こわれそうな身体からだを抱だいて、ホッサルはしばし、目めを閉とじた。

「……あなた、ほんとうに、もっと会あいにいらして」

耳みみ元もとに口くちをつけて、義ぎ母ぼは声こえを低ひくめた。

「今こん度どつけてくださった看かん護ご師しは、前まえの人ひとと違ちがってとても優やさしいわ。──でも、やっぱり、寂さびしいのよ」

ホッサルは唇くちびるを結むすび、浅あさく息いきを吸すった。

ようやく腕うでをほどいたときには、義ぎ母ぼは半はん分ぶん目めをつぶっていた。いつも、こうして、話はなしの途と中ちゅうでも寝ねてしまうのだ。

義ぎ姉しのルリヤに目めをやると、ルリヤは微び苦く笑しょうを浮うかべて、気きにしなくていいのよというように、かすかに首くびをふった。

実じつの母ははに看かん護ご師しと思おもわれていても、この人ひとは苛いら立だった顔かおをすることもない。義ぎ母ぼは、もう長ながいこと、ルリヤを自じ分ぶんの娘むすめだとわからなくなってしまっているというのに。

そして、義ぎ母ぼは、父ちちの連つれ子ごである自じ分ぶんを見みるたびに、愛いとしい夫おっとだと思おもって抱だきしめる。

この人ひとの頭あたまの中なかにはもう、先せん夫ぷであるルリヤの父ちちはいないようだった。十五年ねんも共ともに過すごしたはずの彼かれの名なを義ぎ母ぼが口くちにすることはない。

それでいて、先せん夫ぷが逝いった後のち、義ぎ母ぼの心こころに静しずかに滑すべりこんだホッサルの父ちちアーノルのことは、いまも度たび々たび口くちにする。病やむ前まえに共ともに暮くらした年ねん月げつは八年ねんほどに過すぎないのに、愛いとしい夫おっととして、父ちちは、いまも病やんだ義ぎ母ぼの心こころの中なかにくっきりと生いきている。

義ぎ母ぼの最さい初しょの夫おっとも、父ちちも、ここオタワル聖せい領りょうを支し配はいしている聖せい領りょう主しゅ家けの出でだが、同おなじ聖せい領りょう主しゅ家けといっても、先せん夫ぷと父ちちとでは、その身み分ぶんには大おおきな差さがある。

義ぎ母ぼの最さい初しょの夫おっとは、義ぎ母ぼと同おなじように古こオタワル聖せい王おう直ちょっ系けいの〈聖せいなる上うえにも聖せいなる〉と言いわれる〈至し聖せい三さん家け〉の出でだった。対たいして、彼かれの死し後ご、義ぎ母ぼの夫おっととなったホッサルの父ちちは、聖せい王おうの傍ぼう系けいの末すえである〈聖せい八はっ家け〉の出でに過すぎない。

多おおくの人ひと々びとにとって大おおきな意い味みをもつその位くらいの差さは、しかし、いまの義ぎ母ぼにはもう、なんの意い味みもないものと成なり果はてているのだった。

眠ねむってしまった義ぎ母ぼに、そっと毛もう布ふをかけてやって、ルリヤは目め顔がおで暖だん炉ろの方ほうにホッサルを誘さそった。

「……いま、お茶ちゃを」

慌あわてて近ちか寄よってきた侍じ女じょのモイヤに手てをふって、

「気きにしないで、私わたしがやるから。少すこし休やすんで、モイヤ、昨夜ゆうべはあまり寝ねていないでしょう」

ルリヤが言いうと、モイヤは、うなずいた。

「そうですか？　そうしたら、大たい変へん申もうしわけないことでございますけど、お言こと葉ばに甘あまえて、少すこし休やすませていただきますね」

「そうしてちょうだい。あなたに倒たおれられたら、大たい変へんだもの」

モイヤは疲つかれた笑えみを浮うかべた。

「ありがとうございます。……それじゃ、若わかさま、また」

深ふかくお辞じ儀ぎをし、壁かべにかけてあった上うわ着ぎをとって扉とびらの方ほうへ歩あるいて行いくモイヤの背せに、ホッサルは声こえをかけた。

「おまえの手てが空あいているときにでも、土産みやげを持もっていくよ。薄うす芋いもの甘あま焼やきを焼やいてくれ」

モイヤはふり返かえり、笑わらってうなずき、また一いち礼れいして、出でていった。

扉とびらが閉しまると、部へ屋やの中なかが静しずかになった。

パチ、パチとはぜる薪まきの音おとと、お茶ちゃを入いれてくれているルリヤが立たてる、陶とう器きが触ふれ合あう小ちいさな音おとを聞ききながら、ホッサルは目めを上あげて義ぎ姉しを見みた。

「この頃ごろ、寝ねないのかい」

「ええ、ほとんど一ひと晩ばん中じゅう」

「薬くすり、替かえたけど、効きいてないみたいだな」

ルリヤは首くびを傾かしげた。

「そうね、まだわからないけれど、もしかすると、前まえの薬くすりの方ほうが、少すこし効ききが良よかったかもしれないわね」

目めの前まえに置おかれたお茶ちゃの、良いい香かおりを嗅かぎながら、ホッサルはつぶやいた。

「奇き妙みょうなものだよね」

ルリヤが問とうように眉まゆをあげた。

「……夜よる目め覚ざめて、日にっ中ちゅうに眠ねむる。真ま冬ふゆなのに、初しょ夏かを生いきている」

かすかに揺ゆれているお茶ちゃの面おもてを見みながら、ホッサルは言いった。

「時ときも、覚おぼえていることすらも、病やまいが変かえてしまうのなら、人ひとにとっての現げん実じつってなんなのだろうな」

ルリヤは、ふっと笑わらった。

「哲てつ学がくに、鞍くら替がえする？」

ホッサルは顔かおを上あげて、にやっと笑わらった。

「いや、そっちは専せん門もんの方かた々がたにお任まかせする」

お茶ちゃを一ひと口くちすすってから、ホッサルはルリヤを見みた。

「義兄あに上うえは帰かえっておられる？」

「ええ、帰かえっているわ。一昨日おととい……一昨々日さきおとといだったかしら？　とにかく、帰かえってきているわ」

ホッサルは苦く笑しょうした。

「もっと義兄あに上うえを構かまってやりなよ。義母はは上うえは誰だれか、べつの人ひとに任まかせてさ。でないと、浮うわ気きされちゃうよ」

ルリヤはふっと笑わらった。

「とっくにされているわよ。浮うわ気きじゃなくて、本ほん気きだから始し末まつに負おえないわ。もっと始し末まつに負おえないのは、相あい手てが女おんなじゃないってことだけれどね」

ホッサルは眉まゆを上あげた。

「お、厳きびしいね。義兄あに上うえが聞きいたら、真ま顔がおで否ひ定ていするよ。おれは馬うまとは寝ねていないって」

ルリヤが首くびをふった。

「馬うまもだけど、あなたのお陰かげで、いまはもっぱらネズミよ。それから……」

「狼おおかみだろ」

言いいながら、ホッサルは笑えみをおさめた。

「今こん回かい呼よばれたのも、その件けんかな」

ルリヤも真ま顔がおになった。

「黒狼熱ミッツアル、やはり、広ひろがっているの？」

「……広ひろがっている、というのとも少すこし違ちがうな」

ホッサルは、噛かまれて死しぬ被ひ害がいが、思おもい出だしたように間あいだを置おいて、ぽつり、ぽつりと現あらわれる奇き病びょうについて話はなしはじめたが、義ぎ姉しの目めに疲つかれの色いろが浮ういていることに気きづいて、話はなしを切きり上あげた。

「義姉あね上うえ、少すこし眠ねむりなよ。寝ねてないんだろ」

ルリヤは額ひたいにかかった髪かみをかきあげて、うなずいた。

「そうね、少すこし寝ねるわ。──でも、後あとで聞きかせてね、〈アカファの呪のろい〉のこと」

ホッサルは眉まゆをあげた。

「アカファの呪のろい？　ここでもそんな風ふうに言いっているの？」

「ええ。アカファの大だい地ちを穢けがした者ものが、呪のろわれているのだって。モイヤも言いっていたし、彼かれもね」

「義兄あに上うえ？」

「ええ」

それは少すこし意い外がいだった。モイヤはともかく、義ぎ兄けいは、呪のろいだのなんだのという話はなしを聞きけば大おお笑わらいをする人ひとだ。

「私わたしも意い外がいだったけれど、あの人ひと、けっこう真面目まじめな顔かおで言いっていたわ。〈アカファの呪のろい〉のことは、軽かるく考かんがえるべきじゃないって」

「ふうん」

疲つかれの色いろが濃こい義ぎ姉しを早はやく寝ねかせようと、ホッサルは、代かわりの侍じ女じょが来くるまで自じ分ぶんがここにいるから、と言いって、追おい立たてるように自じ室しつに行いかせた。

義ぎ姉しが部へ屋やを出でて行いくと、静しずけさが一いっ層そう深ふかくなった。

義ぎ母ぼの寝ね息いきが聞きこえる。

ホッサルは幼おさない頃ころのように椅い子すに深ふかく腰こし掛かけ、背せを丸まるめて膝ひざを抱だき、口くち元もとに手てをやって、その寝ね息いきを聞きいていた。

扉とびらを開あけると、むっと獣けものの匂においが顔かおを包つつんだ。

広こう大だいな部へ屋やの壁かべ際ぎわにはいくつもの檻おりや篭かごが並ならび、カサカサとネズミが動うごきまわる音おとや、鳥とりが跳はねる音おとなどが絶たえず響ひびいている。

ホッサルは獣けものたちの注ちゅう視しを受うけながら、檻おりの間あいだを歩あるいて行いった。

巨きょ大だいな檻おりの中なかにいる狼おおかみは、ホッサルが近ちかづくと顔かおを上あげて低ひくく唸うなり始はじめたが、病やんでいるせいか、それとも嗅かいだことのある匂においだからか、檻おりにぶつかるようなことはしなかった。

深しん学がく院いんの中なかでも、生いき物ものの諸しょ相そうを探さぐる〈生しょう類るい院いん〉は、三つの池いけと湿しっ地ち、馬ば場ば、獣じゅう舎しゃ、そして、学がく者しゃたちがいる塔とうから成なる広こう大だいな敷しき地ちをもつ学がく院いんだが、それだけの敷しき地ちを有ゆうする代かわりに、医い学がく院いんが必ひつ要ようとしている生しょう類るいの実じっ験けんもここで行おこなうことが多おおい。

深しん学がく院いんでは医い学がくが最もっとも重おもんじられているので、生しょう類るい院いんの学がく者しゃたちの中なかには、自じ虐ぎゃく的てきな皮ひ肉にくをこめて、ここを〈医い学がく院いんの別べつ院いん〉と呼よぶ者ものもいたが、生しょう類るい院いんの院いん長ちょうであるトマソルは、そういうくだらない卑ひ屈くつな感かん情じょうとはおよそ無む縁えんの男おとこだった。

この部へ屋やは、トマソルの気き質しつが最もっともよく表あらわれている彼かれの根ね城じろで、人ひとにとっての快かい適てきさよりも、ここにいる生いき物ものの快かい適てきさが優ゆう先せんされている。

病やんだ獣けものたちが安やすらげるように部へ屋やの大たい半はんは薄うす暗ぐらく、気きをつけて動うごかないと何なににぶつかるかわからない。

だが、奥おくの一いっ角かくには白はく熱ねつガス灯とうが灯ともっていて、そこだけは昼ひる間まのように明あかるかった。

その明あかるい一いっ角かくに、ひょろりと背せの高たかい男おとこがいた。大おおきな水すい盤ばんの上うえに屈かがみこんで、何なにかを見みつめている。

近ちかづいていくと、男おとこは顔かおを上あげた。

「ホッサル！」

無ぶ精しょうひげの生はえたその顔かおに、ぱっと明あかるい笑えみが浮うかんだ。もう四十を過すぎているというのに、若わかい学がく徒とのような無む邪じゃ気きな目めをしている。

「義兄あに上うえ」

ホッサルは微笑ほほえみながら、義ぎ兄けいのトマソルに軽かるく会え釈しゃくをした。

「どうでした、調ちょう査さは……」

トマソルは首くびをふり、ホッサルの腕うでを掴つかんで引ひき寄よせた。

「その話はなしは後あとだ。まずはこれを見みてくれ！　きみ、すごいぞ。この間あいだ、きみが持もってきた薬くすりな、明あきらかな効こう果かが出でている」

水すい盤ばんに張はられた水みずは牛ぎゅう乳にゅうで白はく濁だくしている。その薄うすめた牛ぎゅう乳にゅうの池いけに、ネズミが一匹ぴき、鼻はな面づらをだして泳およいでいた。

トマソルはホッサルの腕うでを放はなし、手てを伸のばして傍かたわらの机つくえに置おかれていた紙かみをとると、指ゆびではじいた。

「おれがいない間あいだシカンに実じっ験けんを継けい続ぞくさせていたんだが、あまりに目め覚ざましい結けっ果かなんで、自じ分ぶんの目めで確たしかめていたところなんだ。それでな……」

トマソルが言いいかけたとき、部へ屋やの扉とびらが開あく音おとがして、足あし音おとが聞きこえてきた。

とたんに、檻おりの中なかで横よこたわっていた病やんだ狼おおかみが身みを起おこし、激はげしく唸うなり始はじめた。威い嚇かくというより恐きょう怖ふと怒いかりを感かんじさせる唸うなり方かただった。

入はいってきた若わかい男おとこが檻おりの脇わきを通とおると、ガッシャーン、と大おおきな音おとがした。狼おおかみが檻おりに体たい当あたりしたのだ。

若わかい男おとこは無む表ひょう情じょうに狼おおかみをちらっと見みただけで、足あしを止とめることもなく、入はいってきたときの足あし取どりのまま、こちらに歩あるいてきた。

若わか者ものを見みて、トマソルはにやっと笑わらった。

「おまえ、外そとで犬いぬでも抱だいてきたのか？」

若わか者ものは困こん惑わくしたように濃こい眉まゆをひそめた。小こ柄がらだが、がっちりと引ひき締しまった身体からだをしている。

「冗じょう談だんの通つうじないやつだな。やつを興こう奮ふんさせるような匂においを、どこでくっつけて来きたか聞きいてるんだよ」

トマソルが狼おおかみの方ほうを親おや指ゆびで指さすと、若わか者ものは、ああ、と、つぶやいた。

「……犬けん舎しゃ番ばんが犬いぬを診みてくれって言いったので」

それだけ言いって、若わか者ものは黙だまり込こんだ。

トマソルとホッサルは目めを見み合あわせて、ちょっと苦く笑しょうした。

こんな男おとこなので誤ご解かいされやすいが、シカンは、この無む表ひょう情じょうな顔かおの後うしろに驚おどろくほど鋭するどい知ち性せいを隠かくしている。堅けん実じつに仕し事ごとをこなす有ゆう能のうな助じょ手しゅだった。とくに馬うまや犬いぬなどを仕し込こむ技わざに優すぐれていて、犬けん舎しゃや厩うまやでも重ちょう宝ほうされているらしい。二十歳はたちになったか、ならないか、ぐらいの若わかさだが、浮ういた噂うわさをまるで聞きかない、地じ味みな男おとこだった。

「ホッサル＝ユグラウルさまに、ご挨あい拶さつぐらいせんか」

促うながされて、シカンは口くちの中なかで何なにか挨あい拶さつらしき言こと葉ばをもぐもぐ言いいながら、面めん倒どう臭くさそうに、ホッサルに頭あたまを下さげた。

誰だれの前まえに出でても変かわらぬ、その無ぶ愛あい想そうな挨あい拶さつを、ホッサルはかすかに笑えみを浮うかべて聞きいていた。

このオタワル聖せい領りょうに仕つかえようとする者ものなら、ユグラウル家けの者ものの前まえに立たてば、身みが痺しびれるような緊きん張ちょうを感かんじるものだ。

長なが年ねんの付つき合あいだから、もはやそんなことはないにしろ、自じ分ぶんの昇しょう進しんに大おおきな影えい響きょうを及およぼす可か能のう性せいのあるホッサルの前まえでも、シカンはまったく態たい度どを変かえず、敬けい意いも緊きん張ちょうもその顔かおに浮うかぶことはなかった。

「……〈火馬の民アファル・オマ〉、その頑がん迷めいさ捨すてがたく……か。おまえを見みると、いつもその言こと葉ばが頭あたまに浮うかぶよ」

ホッサルがつぶやくと、シカンの目めに、わずかに強つよい光ひかりが浮うかんだ。なにか言いいたそうに口くちを動うごかしたが、結けっ局きょくなにも言いわなかった。

シカンはアカファ南なん部ぶのユカタ平へい原げんの出でだ。

かつては、アカファ王おう国こくの誇ほこりと称たたえられた駿しゅん馬め〈火馬アファル〉を育そだてることを生業なりわいとしてきた、〈火馬の民アファル・オマ〉の出しゅっ身しんだった。

アカファ王おう国こくが東ツ乎オ瑠ルに征せい服ふくされ、火馬アファルの成せい育いくを許ゆるされなくなったとき、トマソルが彼かれを自じ分ぶんの手て元もとに引ひき取とったのである。

ホッサルの義ぎ兄けいトマソルは、およそ動うごく生いき物ものならなんにでも興きょう味みをもつ男おとこだが、中なかでもアカファの火馬アファルに対たいする思おもい入いれは尋じん常じょうでなく、若わかい頃ころから暇ひまさえあればユカタ平へい原げんに出で向むいて、〈火馬の民アファル・オマ〉と共ともに暮くらしながら、その生せい態たいを探たん究きゅうしつづけていた。

アカファが東ツ乎オ瑠ルに征せい服ふくされて、火馬アファルが駆かける野のであったユカタ平へい原げんが東ツ乎オ瑠ルの牧ぼく羊よう民みんの羊ひつじの放ほう牧ぼく地ちに姿すがたを変かえたときは、温おん厚こうなその人ひと柄がらからは想そう像ぞうが出で来きぬほどに怒いかり、いち早はやく〈火馬の民アファル・オマ〉に大たい金きんを払はらって、東ツ乎オ瑠ルの将しょう軍ぐんたちが手てに入いれる前まえに、最さい良りょうの種たね馬うまを二十頭とうも買かい入いれてしまった。

トマソルにしてみれば、すべての馬うまを買かい占しめてしまいたかったのだろうが、それは政せい治じ的てきにも経けい済ざい的てきにも無む理りがあり過すぎ、その執しゅう着ちゃくぶりを深しん学がく院いん長ちょうから窘たしなめられたと、義ぎ姉しから聞きいたことがある。

ホッサルの揶や揄ゆに、トマソルは顎あごを掻かきながら、苦く笑しょうした。

「たしかに、無ぶ礼れいで無ぶ愛あい想そうだよな、おまえは。もう少すこし愛あい想そというものを知しってくれると、おれもたすかるんだが」

シカンはうなずくでもなく、その言こと葉ばを聞きいていたが、師しが口くちを閉とじると、目めをホッサルに向むけて、

「ホッサルさま、マコウカン殿どのが捜さがしておられました。至し急きゅうの用よう事じがあるとかで」

と、言いった。

とたんに、トマソルが、あ、と頭あたまに手てをやった。

「それは、おれの用よう事じだ。わるい、つい、こっちの実じっ験けん結けっ果かのことで興こう奮ふんしていて、マコウカンに、おまえを捜さがすよう伝つたえたのを忘わすれてた」

ホッサルは笑わらいだした。

「あいつは、いつも、そんな役やく回まわりだな。苦く労ろうして捜さがしたことが無む駄だになる。かわいそうなやつだ」

「……すぐ、そこの回かい廊ろうですれ違ちがったばかりです。お連つれしましょう」

シカンは、トマソルが何なにか言いう間まを与あたえずに踵きびすを返かえして、部へ屋やの外そとに出でていった。

ガシャーン、と、また檻おりが鳴なる音おとがした。

「マコウカンに捜さがさせた用よう事じの方ほうは彼かれが来きてからにして、まず、このネズミのことだがな」

トマソルが、ネズミを顔かおで示しめした。

ネズミはいつのまにか泳およぐのを止やめて、顔かおを水面みなもにだして休やすんでいる。濁にごった水面みなもからは見みることができないが、そこにだけ、ネズミが乗のって休やすめる足あし場ばがあるのだ。

「こいつは、〈多た脂しのネズミ〉だ」

義ぎ兄けいの言こと葉ばに、ホッサルは目めを見み開ひらいた。

「……あれを与あたえて、何なん日にち目めです？」

「約やく五十日にちだな。いまはもう、ほぼ完かん全ぜんに、ほかの健すこやかなネズミと変かわらぬ早はやさで足あし場ばを記き憶おくするよ」

胸むねの底そこから湧わきあがってくるような興こう奮ふんを覚おぼえて、ホッサルは、白はく濁だくした水面みなもに出だした鼻はな面づらをぴくぴく動うごかしているネズミを見みつめた。

このネズミは、五十日にち前まえには、忘ぼう却きゃくの病やまいに陥おちいっていたのだ。

足あし場ばを教おしえられても、二に度どと自じ分ぶんでは見みつけることができず、白はく濁だくした水みずの中なかを泳およぎつづけて、疲つかれては、溺おぼれかけていたネズミだった。

生うまれてすぐに、他ほかのネズミよりも脂あぶら分ぶんの多おおい餌えさを与あたえ続つづけると、まだ若わかいうちに、老おいたネズミに見みられるような忘ぼう却きゃくの病やまいの症しょう状じょうを示しめすことがある。

ホッサルはそれに気きづき、人じん為い的てきに、記き憶おくに障しょう害がいをもつ〈多た脂しのネズミ〉をつくりだして、その記き憶おくの能のう力りょくを回かい復ふくする薬くすりを見みつけようと、もう長ながいこと実じっ験けんを繰くり返かえしていたのだ。

これまで、わずかに効こう果かがあると認みとめられた薬くすりはあった。だが、ここまではっきりと結けっ果かが出でた薬くすりはなかった。

「……きみは、まさに、〈魔ま神じんの御お稚ち児ご〉だな」

トマソルは笑わらいながら首くびをふった。

「〈多た脂しのネズミ〉をつくることを思おもいついたことにも驚おどろいたが、これは、まさに、奇き跡せきへの一いっ歩ぽだよ」

ホッサルは目めを細ほそめて、つぶやいた。

「まだ、一いっ歩ぽ目めですよ」

「それでも、とてつもない一いっ歩ぽだ」

トマソルは笑えみを消けして、言いった。

「これが人ひとにも効きくようであれば、〈聖せいなる上うえにも聖せいなる〉方かた々がたは、涙なみだを流ながしてきみの足あし元もとに跪ひざまずくだろう」

ホッサルは無む言ごんでネズミを見みつめていた。

古こオタワル聖せい王おうの血ちを引ひく者ものには、奇き妙みょうな特とく徴ちょうがある。──忘ぼう却きゃくの病やまいに陥おちいる者ものが、偶ぐう然ぜんと思おもうにはやや多おおい頻ひん度どで現あらわれるのだ。それも、まだ壮そう年ねんの内うちに、その病やまいを発はっ症しょうしてしまう者ものがいる。

とくに、〈聖せいなる上うえにも聖せいなる〉と敬うやまわれる〈至し聖せい三さん家け〉の者ものは、他ほかの聖せい領りょう主しゅ家けの者ものよりも、その病やまいの発はっ症しょう頻ひん度どが高たかかった。

それゆえ、聖せいなる家か系けいに生うまれた者ものはみな、いずれ、自じ分ぶんも〈聖せい王おうの呪のろい〉と囁ささやかれるその病やまいになり、己おのれを形かたち作づくってきたすべてを忘わすれ果はてていく最さい期ごを迎むかえるのではないかという恐おそれを、常つねに背せ負おって生いきてきたのだった。

神かみ々がみに近ちかづこうとしてきた、その探たん究きゅうの貪どん欲よくさを神かみ々がみが怒いかり、聖せい王おう家けを罰ばっしているのだと言いう者ものもいるようだが、ホッサルは、そんなことはまるで信しんじていなかった。

人ひとが犯おかした罪つみゆえに病やまいに罹かかるのであれば……そんなことがあるのなら、この世よは、とうの昔むかしに楽らく園えんになっている。

病やまいには情じょうはない。善ぜん悪あくも関かん係けいない。だからこそ恐おそろしいのだ。

外そとに漏もれることがないよう、〈聖せい王おうの呪のろい〉のことを〈深しん学がく院いん〉の外そとで語かたるのは禁きん忌きとされているが、オタワル聖せい領りょうで、医い学がくをはじめ、様さま々ざまな学がく問もんが発はっ展てんを遂とげてきた裏うら側がわには、聖せい領りょう主しゅ家けの者ものたちの、先せん祖ぞから脈みゃく々みゃくと受うけ継ついでいる恐おそろしい病やまいから解かい放ほうされたいという、祈いのりにも似にた思おもいがあった。

白はく濁だくした池いけに佇たたずむ小ちいさなネズミの、その桃もも色いろの鼻はな先さきと、黒くろく光ひかるつぶらな瞳ひとみには、千年ねんにもわたって苦くるしみ続つづけてきた人ひと々びとの願ねがいが懸かかっているのだった。

「……まだ、一いっ歩ぽですよ。ネズミに効こう果かがあったものが、人ひとに効きくとは限かぎらない」

ホッサルは繰くり返かえした。

「先さきは、長ながい」

そのとき、檻おりの中なかにしゃがみこんでいた狼おおかみが立たち上あがった。

彼かれが低ひくく唸うなりはじめるのと同どう時じに、扉とびらが開あいて、シカンとマコウカンが入はいってきた。

トマソルが夢ゆめから覚さめたような顔かおで彼かれらを見み、ホッサルに目めを戻もどした。

「来きたな。……それじゃ、この話はなしはまた後あとでゆっくりするとして、もうひとつの呪のろいの方ほうに頭あたまを切きり替かえるか」

ホッサルが眉まゆを上あげると、トマソルは苦く笑しょうした。

「〈アカファの呪のろい〉だよ。これまでの調ちょう査さ結けっ果かが出でたんで、きみを呼よんだんだ」

近ちかくに来きたシカンとマコウカンの礼れいを軽かるく受うけて、トマソルは言いった。

「手てを洗あらって、髪かみの毛けに櫛くしを入いれろ。シカン、おまえは犬いぬの匂においがしている衣ころもを着き替がえろ」

戸と惑まどって眉まゆをひそめたマコウカンに、トマソルは微笑ほほえみかけた。

「深しん学がく院いん長ちょうに、お目めにかかりに行いくぞ」

塔とうの外そとに出でると、冷つめたい風かぜが頬ほおをなぶった。

雪ゆきは昨さく夕ゆう義ぎ母ぼのもとを訪たずねたときより小こ降ぶりになっているが、空そらは鈍にび色いろの雲くもに覆おおわれて、昼ひるとは思おもえぬ暗くらさだった。

マコウカンが差さし掛かけてくれている大おおきな傘かさは、かすかに湿しっ気け臭くさい匂においがした。

「……今こん度どの晴はれ間まにな」

声こえをかけると、マコウカンは、はい？　と、耳みみを寄よせた。

「この傘かさ、ちゃんと日ひに干ほしておけよ」

マコウカンは、あきれたように眉まゆをあげた。

「こんなときに傘かさの心しん配ぱいですか」

「悪わるいか。些さ細さいなことほど、気きづいたときに言いっておかないと忘わすれるからな」

そんなことを言いい合あっているうちに、黒くろく濡ぬれた敷しき石いしが見みえてきた。雨あめや雪ゆきに濡ぬれても滑すべりにくい石いしを敷しきつめた、〈奥おくの院いん〉の玄げん関かん口ぐちだ。

マコウカンは玄げん関かん口ぐちで傘かさを閉とじ、玄げん関かん番ばんに渡わたして、代かわりに室しつ内ない履ばきを受うけ取とった。

ホッサルたちは、彼かれから順じゅんに手て渡わたされる室しつ内ない履ばきに履はき替かえて、〈奥おくの院いん〉に入はいった。

百年ねん近ちかい年ねん月げつを経へた堅けん牢ろうな建たて物ものだったが、反はん射しゃ板ばんをつけた灯あかりが巧たくみに配はい置ちされているので、薄うす暗ぐらいとは感かんじない。ただ、天てん井じょうの高たかいこの玄げん関かん口ぐちはやはり寒さむく、玄げん関かん番ばんが気きを利きかせて温あたためておいてくれた室しつ内ない履ばきの温ぬくもりが、雪ゆきで冷ひえきった足あしに心ここ地ちよかった。

正しょう面めんには真まっ直すぐに延のびる広ひろい廊ろう下かがあり、その両りょう脇わきには、ゆるやかに曲まがりながら上うえの階かいへと上のぼって行いく階かい段だんがある。

ホッサルにとっては上のぼり慣なれた階かい段だんだったが、上うえの階かいに行いったことのないマコウカンの顔かおには、うっすらと緊きん張ちょうの色いろがはりついていた。

上うえの階かいに出でると、いきなり雰ふん囲い気きが変かわる。

春はるの花はなを織おり込こんだ長ながい絨じゅう毯たんが、廊ろう下かの真まん中なかに真まっ直すぐに敷しかれていて、天てん井じょうから下さがっている灯あかりのもと、春はるの野ののように柔やわらかい色いろをたたえていた。

足あし音おとを吸すうその絨じゅう毯たんを踏ふみながら、ホッサルはトマソルの後あとについて奥おくの部へ屋やまで歩あるき、扉とびらの前まえに立たっている扉とびら番ばんに訪おとないを告つげた。

トマソルがあらかじめ来らい訪ほうすることを伝つたえていたのだろう。扉とびら番ばんはすぐに頭あたまを下さげ、重おもい取とっ手てを押おし下さげて扉とびらを開あけてくれた。

一歩ぽ部へ屋やの中なかに入はいると、かすかに香こうの匂においがした。暖だん炉ろで香こう木ぼくを焚たいているのだ。

広こう大だいな部へ屋やの奥おく、暖だん炉ろの脇わきに、大おおきな机つくえがあった。

ホッサルたちが入はいっていくと、その机つくえについていた小こ太ぶとりの男おとこが、机つくえの脇わきの椅い子すに座すわっている老ろう女じょとともに顔かおを上あげ、ゆっくりと立たち上あがった。

「ホッサル＝ユグラウル、トマソル＝ナハール」

小こ太ぶとりの男おとこが歌うたうような独どく特とくの口く調ちょうで名なを呼よび、微笑ほほえんだ。

ホッサルとトマソルは、男おとこに深ふかく一いち礼れいをした。

「深しん学がく院いん長ちょうロトマン＝オキラウルさま」

ふたりは声こえを合あわせて挨あい拶さつしてから、深しん学がく院いん長ちょうの隣となりに立たっている老ろう女じょにも頭あたまを下さげた。

「チイハナ＝オキラウルさま」

深しん学がく院いん長ちょうの胸むねのあたりまでしかない、小こ柄がらでふくよかな老ろう女じょが、ゆったりとうなずいた。

ホッサルは、背はい後ごでマコウカンが身みじろぎをするのを感かんじた。──はじめて、チイハナを間ま近ぢかに見みて、その予よ想そう外がいの姿すがたに動どう揺ようしたのだろう。

位くらいが下したの者ものは目め通どおりを許ゆるされず、その名な前まえしか知しらされぬために、性せい別べつすら知しる者ものの少すくない〈奥おく仕づかえ〉の元もと締じめ。陰かげの深しん学がく院いん長ちょうとでも言いうべき人じん物ぶつが、この老ろう女じょだった。

「さ、これで儀ぎ礼れいは終おわりだ。暖だん炉ろのそばにおいで。ふたりとも、ご苦く労ろうだったね。冬ふゆの旅たびは、身みにこたえただろう」

深しん学がく院いん長ちょうは、ぷっくりと肉にく厚あつの手てをふって、ふたりを火ひのそばに招まねいた。

部へ屋やの隅すみにいた下しも仕づかえの男おとこが、椅い子すをふたつもって滑すべるように近ちかづいてきて、ホッサルたちが座すわりやすい位い置ちに置おくと、もうひとりの男おとこが盆ぼんを持もって近ちかづいてきて、小ちいさな卓たくの上うえに香かおりの良よいお茶ちゃと、良よい香かおりのする薄うすい焼やき菓が子しを置おいた。

「さて、さて、まずはお茶ちゃを飲のみなさい。身体からだを温あたためながら、話はなしを聞きこう」

そう言いう深しん学がく院いん長ちょうはすでに茶ちゃ碗わんを持もっている。香かおりからして、入はいっているのはお茶ちゃよりは蒸じょう留りゅう酒しゅの割わり合あいが高たかい飲のみ物もののようだった。

「きみたちも飲のむかね？」

ホッサルの視し線せんに気きづいて、深しん学がく院いん長ちょうは茶ちゃ碗わんを上あげてみせたが、ホッサルは微笑ほほえんで首くびをふった。

「ありがとうございます。いまは結けっ構こうです。飲のみながらでは、悪わる酔よいしそうな話はなしをせねばなりませんから」

深しん学がく院いん長ちょうはうなずいた。

「そのようだね。で、どちらが先さきに話はなす？」

トマソルが目め顔がおで先さきに話はなしてくれ、と促うながしてくれたので、ホッサルは、御ご前ぜん鷹たか狩がりで噛かまれた人ひと々びとの病やまいの発はっ症しょうからその後ごの経けい過かまでを要よう領りょうよく、詳しょう細さいに語かたった。

ひと通とおり聞きき終おえると、深しん学がく院いん長ちょうは、ふうむ、と唸うなった。

「ふうむ、やはりかなり異い常じょうだな。病やまいの発はっ生せい状じょう況きょうもだが、なにしろ、死しに至いたる速はやさと致ち死し率りつが尋じん常じょうじゃないね。リムエッルくんが送おくってくれた書しょ簡かんを読よんだときもそう思おもったが、きみの口くちから詳しょう細さいに聞きくと、その異い常じょうさがくっきりと際きわ立だって感かんじられる。──だが、噛かまれても助たすかった者ものもいる……」

「はい。私わたしが実じっ際さいに診みた中なかでは、アカファ人じんのスルミナさんは、薬くすりを打うたなくても助たすかったのではないか、という気きがしているのですよ」

深しん学がく院いん長ちょうがうすく笑えみを浮うかべた。

「試ためしてみるわけにはいかないことだが、ある意い味み惜おしかったね」

ホッサルは苦く笑しょうを浮うかべた。

「ひどいことをおっしゃいますね。深しん学がく院いん長ちょうもお祖父じいさまと同どう類るいだ」

深しん学がく院いん長ちょうの笑えみが深ふかくなった。

「その言こと葉ばは甘かん受じゅするよ。だが、きみも同どう類るいだろう？」

ホッサルは肩かたをすくめた。

「まあ、たしかに」

「〈抗こう病びょう素そ薬やく〉の方ほうは、どうだったね？」

「一いっ定ていの効こう果かはあったような気きがしています。まだ、効こう果かが限げん定てい的てきでしたが、可か能のう性せいはありそうです」

「それは良よかった。あれは、たしか、地ち衣い類るいのアッシミから抽ちゅう出しゅつしたということだったね」

ホッサルは微笑ほほえんだ。

「ええ。あれはミラルの手て柄がらですよ。彼かの女じょは長なが年ねん、地ち衣い類るいの研けん究きゅうをしていましたから」

深しん学がく院いん長ちょうはうなずいた。

「そうだったね。──と、なると、そういう薬やっ効こうのある地ち衣い類るいの分ぶん布ぷ地ち域いきが気きになるね。この病やまいに耐たい性せいを持もっている人ひとたちと、意い外がいに関かん係けいがあるかもしれん」

トマソルが、脇わきから口くちをはさんだ。

「アッシミは実じつに広ひろく分ぶん布ぷしている地ち衣い類るいだ。近きん似じ種しゅも多おおい。地ち衣い類るいも、菌きん類るいとの共きょう生せい体たいですからね。イキミなどは、アッシミによく似にた抗こう病びょう素そ力りょくを持もっているし、そういう地ち衣い類るいを常じょう食しょくにしているトナカイなどをよく食たべていたから、ということも考かんがえられるでしょうね」

ホッサルがうなずいた。

「ミラルも同おなじことを言いっていましたよ。食たべ物もので考かんがえるのであれば、アカファ人じんが好このんで食たべるもので、東ツ乎オ瑠ル人じんが口くちにしないものを探さがすのが早はや道みちだろう、と、言いっていましたね」

トマソルが、ふっと笑わらった。

「きみの恋こい人びとは慧けい眼がんだな。それだけ頭あたまが良よくて、気きがつく女おんなだと、下手へたに浮うわ気きもできないね」

ホッサルは苦く笑しょうをうかべた。

「ま、大だい丈じょう夫ぶでしょう。いまは私わたしのことよりも、スルミナさんとマザイさんがよく食たべている食たべ物もので、イザムくんが嫌きらいなものを探さぐる方ほうに夢む中ちゅうですから、我わが慧けい眼がん女おんなさんは」

深しん学がく院いん長ちょうが、顎あごを撫なでながら、ふと言いった。

「……そういえば、新しん薬やくを打うたずに生いき延のびた男おとこがいたな」

ホッサルが真ま顔がおにもどった。

「ええ。アカファ岩がん塩えん鉱こうの惨さん劇げきを生いき延のびた男おとこですね。トガ山さん地ち民みんのヴァンとかいう。彼かれが見みつかれば本ほん当とうにありがたいんですが」

「それこそ、彼かれの血けつ液えきからなら、効こう果かの高たかい〈血けっ漿しょう体たい薬やく〉が作つくれる可か能のう性せいがあるしね」

「ええ。事じ件けんの直ちょく後ごに、モルファの手てを借かりて、マコウカンがオキ地ち方ほうまでその男おとこを追おって……結けっ局きょく、見みつけることができませんでした。まあ、その話はなしはすでにご存ぞん知じのことですが」

すると、それまで黙だまっていたチイハナが、ふっと顔かおを上あげてマコウカンを見みた。

「せっかく当とう事じ者しゃがここにいるのだから、どんな状じょう況きょうだったか、もう一いち度ど話はなしてみてちょうだい」

ホッサルはふり返かえり、マコウカンに話はなすよう促うながした。

マコウカンは緊きん張ちょうした口く調ちょうで話はなしはじめた。やや回まわりくどいところもあったが、一いち度どホッサルに話はなした後あとなので、情じょう報ほうに欠かけたところはなかった。

サエについてマコウカンが話はなしはじめると、チイハナの目めの色いろが深ふかくなった。

かすかに口くち元もとに微び笑しょうをたたえているが、目めに浮うかんでいるのは笑えみではなく、むしろ、何なにかを考かんがえているような、茫ぼう洋ようとした表ひょう情じょうだった。

マコウカンが口くちを閉とじると、深しん学がく院いん長ちょうが吐と息いきをついた。

「以い前ぜん書しょ簡かんで読よんだときも思おもったが、やはり、崖がけ道みちで獣けものに襲おそわれたというのは随ずい分ぶんと不ふ自し然ぜんな話はなしだな」

ホッサルはうなずいた。

「ええ。状じょう況きょうとしては胡う散さん臭くさいですね」

深しん学がく院いん長ちょうは顎あごをつまみ、考かんがえながら言いった。

「意い図と的てきな襲しゅう撃げきだとすれば、生いき残のこったその逃とう亡ぼう奴ど隷れい、ガンサ氏し族ぞくの男おとこの跡あとを追おわせないため、ということになる。──つまり、王オウ幡ハン侯こうが懸け念ねんしているとおり、鷹たか狩がりの襲しゅう撃げきも、アカファ岩がん塩えん鉱こうの悲ひ劇げきも、ただ獣けものから偶ぐう然ぜんに移うつされた病やまいではなく、意い図と的てきに仕し組くまれたもので、ガンサ氏し族ぞくがそれに深ふかく関かかわっている……？」

チイハナが首くびをふった。

「ガンサはね、難むずかしいのよ」

おっとりとした口く調ちょうだった。

「あなたが第だい一いっ報ぽうを送おくってくれた後あとにね」

チイハナはホッサルを見みて、言いった。

「すぐにトガ山さん地ちに〈奥おく〉の者ものをやって調しらべさせたのだけれど、ガンサ氏し族ぞくや、その近きん縁えんの氏し族ぞくは、実じつに老ろう獪かいな連れん中ちゅうで、なかなか内うち側がわに入いれてくれなくてね」

大おおきな茶ちゃ色いろの目めでじっとホッサルを見みながら、チイハナは言こと葉ばを継ついだ。

「犬いぬだか狼おおかみだかを馴ならして、そんなことを仕し組くんだのなら、かなり長ながい時じ間かんが必ひつ要ようだったでしょうけど、私わたしたちだって、山やまや森もりの隅すみ々ずみまで掌しょう握あくしているわけではないから、犬いぬの訓くん練れんそのものには気きづかなかった可か能のう性せいはあるわ。

でもね、人ひとの動うごきに変へん化かがあれば、気きづける。長ながい時じ間かんかけて策さくを動うごかすにはそれなりの組そ織しきが必ひつ要ようだから、氏し族ぞくぐるみでやっているとなれば、いずれは何なにか掴つかめるはずよ」

深しん学がく院いん長ちょうが眉まゆをひそめた。

「とはいえ、あそこが関かかわっているとなれば、面めん倒どうだな。トガ山さん地ちは、ムコニア王おう国こくの侵しん略りゃくに対たいする防ぼう衛えいの最さい前ぜん線せんだ。東ツ乎オ瑠ル軍ぐんも多おおく駐ちゅう留りゅうしている。王オウ幡ハン侯こうにとってみれば、反はん乱らんの火ひの手てが上あがることを最もっとも恐おそれる地ち域いきだ。だからこそ、アカファ王おうに直ちょく接せつ、釘くぎを刺さしたわけだしな」

「ええ。しかし、王オウ幡ハン侯こうにしたところで、この件けんの背はい後ごにいるのがアカファ王おうだという確かく証しょうをもっているわけではありません」

「それでも、アカファが不ふ安あん定ていになるというのは好このましくない。疑ぎ心しん暗あん鬼きほど恐おそろしいものはないからね。いかにも人じん為い的てきに見みえるが、実じつは偶ぐう然ぜんが重かさなっただけ、という可か能のう性せいはないのかね」

ホッサルは首くびをふった。

「残ざん念ねんながら、なんらかの人じん為いが動うごいている気きがしますね。アカファ岩がん塩えん鉱こうの惨さん状じょうも、鷹たか狩がりの悲ひ劇げきもこの目めで見みてきた身みとしては。──あれは明あきらかに意い図と的てきな襲しゅう撃げきですよ。誰だれかが、何なにかの目もく的てきをもってやったことです」

深しん学がく院いん長ちょうが、わずかに眉まゆを上あげた。

「きみがそういう印いん象しょうを受うけたのであれば、そう、その可か能のう性せいが高たかいだろうね。しかし、それでもなお、断だん定ていはできない。繰くり返かえすが、いかにも人じん為い的てきに見みえながら、実じつは偶ぐう然ぜんが重かさなっただけということも、可か能のう性せいは無むではないのだから」

「それはおっしゃる通とおりです。いまの段だん階かいで何なにかひとつに拘こう泥でいしてしまうと、真しん実じつを見み落おとす危き険けんはありますね」

顎あごをつまみながら、ホッサルは続つづけた。

「私わたしも気きになってはいるのです。鷹たか狩がりの後あとは、ぽつ、ぽつ、と黒狼熱ミッツアルらしき報ほう告こくはあるものの、大おおきな事じ件けんは起おきていないので」

ふと苦く笑しょうを浮うかべて、ホッサルはチイハナを見みた。

「まあ、陰かげで糸いとを引ひいていたのがアカファ王おうなら、事じ件けんが起おきなくなったというのもわかりますけどね。王オウ幡ハン侯こうがあれだけきっぱり最さい後ご通つう牒ちょうを言いい渡わたしたし、アカファ人じんでもあの病やまいで死しぬことがわかって、や～めた！　ということになったのかもしれませんが」

チイハナは微笑ほほえんだが、何なにも言いわなかった。

「ふむ。それではもうひとつ、別べつの方ほう向こうから」

深しん学がく院いん長ちょうが言いった。

「あの病やまいの感かん染せん経けい路ろが人じん為いではない可か能のう性せいの検けん討とうはどうなっているのかね」

トマソルが口くちを開ひらいた。

「そのことですが、まずは、それがありえるか考かんがえてみましょうよ」

トマソルはシカンをふり返かえって手て招まねきをした。

シカンが進すすみ出でて、小こ脇わきに抱かかえていた大おおきな紙かみの筒つつをトマソルの手てに渡わたした。トマソルはその紙かみを広ひろげて、片かた方ほうをシカンに持もたせ、みなに見みせた。

「他ほかにあの病やまいらしきものに罹かかった者ものがいないか、チイハナさまにお願ねがいして調しらべていただいた結けっ果かが、ようやくまとまりましたので、地ち図ず上じょうに示しめしてみたのです」

それを見みて、ホッサルは目めを見み開ひらいた。

旧きゅうアカファ王おう国こく領りょう全ぜん体たいに、ぽつ、ぽつと赤あかい点てんが打うたれた場ば所しょが散さん在ざいしている。

「……岩がん塩えん鉱こう以前に、こんなに被ひ害がいがでていたのか」

トマソルはうなずいた。

「南みなみはユカタ平へい原げんから、北きたは、マコウカンが男おとこを追おって行いったオキの森しん林りん地ち帯たいまで、黒狼熱ミッツアルと思おもわれる症しょう例れいが分ぶん布ぷしている」

チイハナが口くちを開ひらいた。

「分ぶん布ぷの広こう大だいさもだけれど、もうひとつ大たい切せつなことがあるわ。〈奥おく〉の者ものたちが持もち帰かえってきた話はなしで、一いち番ばん古ふるい症しょう例れいは八年ねんも前まえのものだったのよ」

額ひたいにかかった髪かみをかきあげ、チイハナは頬ほおをゆがめた。

「私わたしも、迂う闊かつといえば迂う闊かつだったのですけどね、黒狼熱ミッツアルの発はっ生せいの可か能のう性せいを最さい初しょから疑うたがって聞きき込こみをしないかぎり出でてこない話はなしだから」

深しん学がく院いん長ちょうがうなった。

「まあ、そうだろうな。農のう民みんや牧ぼく畜ちく民みんが狼おおかみや山犬オッサムに噛かまれて、その後あと高こう熱ねつを出だして死しんだ、というだけなら、よほど頻ひん々ぴんと連れん鎖さして起おこらない限かぎり、噂うわさにすらならんだろうからな」

ホッサルは、トマソルとチイハナを見みつめた。

「……連れん鎖さしていないんですか」

ふたりは、うなずいた。

「していない。奥おくの者ものが聞きき込こんできた話はなしのほとんどは、森もりで狼おおかみに噛かまれた、とか、山犬オッサムに噛かまれたとかで、病やまいに斃たおれた者ものはひとりか、多おおくてもふたりで、近きん隣りんに被ひ害がいが広ひろがった事じ例れいはない」

トマソルは言いって、口くちの端はしをゆがめた。

「気きになるだろう？　そこが、問もん題だいだよな」

ホッサルはうなずいた。

「人ひとから人ひとへの感かん染せんがない病やまいだと仮か定ていしても、狼おおかみは群むれで生いきる獣けものですからね。

狼おおかみに噛かまれることで発はっ症しょうする病やまいなら、病やまいの発はっ症しょうが始はじまったら、その群むれが縄なわ張ばりとしている範はん囲いで、もっと頻ひん々ぴんと症しょう例れいがでるものだ。数すう年ねんも経へているなら、夏なつのダニや蚊かが大だい発はっ生せいする季き節せつをいく度たびも経けい験けんしているわけで、その病やまいが本ほん当とうに黒狼熱ミッツアルであるなら、もっと流りゅう行こうしてもおかしくない」

地ち図ずに目めをやりながら、ホッサルは言こと葉ばを継ついだ。

「こんなふうに広こう範はん囲いに散ちらばっていて、しかも、一か所しょでの被ひ害がいが一人ひとりか二人ふたりというのは、あまりにも不ふ自し然ぜんですよ。何なにが流りゅう行こうを阻はばんでいるのか、その要よう因いんを探さぐる必ひつ要ようがある」

深しん学がく院いん長ちょうが目めを細ほそめた。

「いや、罹かかったのが東ツ乎オ瑠ルの移い住じゅう民みんだけであるなら……そうだろう？　この罹り患かん者しゃはみな、移い住じゅう民みんだったね？」

チイハナが、ええ、と、うなずいた。

「だとすれば、罹り患かん者しゃ数すうが少すくないことの説せつ明めいもつくのではないかね、アカファ人じんは罹かからないということなら」

ホッサルは首くびを傾かしげた。

「いや、お言こと葉ばですが、それでも変へんですよ。我わがオタワルの滅ほろびのことを思おもい出だしてください。黒狼熱ミッツアルは、ダニなどへの感かん染せん力りょくが強つよかったから、あれほどの惨さん事じになったのでしょう？

とすれば、移い住じゅう民みんの集しゅう落らくの近きん辺ぺんの森もりに、宿やど主ぬしの狼おおかみや山犬オッサムが生せい息そくしているのであれば、ダニや野のネズミなどへの二に次じ感かん染せんが起おきて、いまも頻ひん々ぴんと感かん染せん者しゃがでているはずですよ」

トマソルが大おおきくうなずいた。

「そう。それに、おれの目めで見みると、もうひとつ気きになることがある」

トマソルは、地ち図ずを指ゆびではじいた。

「山犬オッサムも狼おおかみも意い外がいに広ひろく分ぶん布ぷしていてね、草そう原げんにも極きょく北ほくの森しん林りん地ち帯たいにもいておかしくない。種しゅ類るいも多た様ようで、住すんでいる場ば所しょによって姿すがたや大おおきさが違ちがうこともある。獣けものというのは一いっ般ぱん的てきに北きたに行いくほど身体からだが大おおきくなる特とく徴ちょうがあるんだが、狼おおかみもそうで、極きょく北ほくにいる狼おおかみと、南みなみの叢そう林りん地ち帯たいの狼おおかみを並ならべれば、一いち目もく瞭りょう然ぜんで、北きたの狼おおかみの方ほうがでかい」

咳せき払ばらいして、トマソルはつづけた。

「何なにが言いいたいかというと、これだけ広こう範はん囲いに病やまいの発はっ症しょう事じ例れいが散ちらばっているのであれば、北きたの種しゅ類るいであろうと、南みなみの種しゅ類るいであろうと、狼おおかみや犬いぬであれば、黒狼熱ミッツアルの宿やど主ぬしでありえる、ということだ。……だが、それにしては」

「やはり、あまりに発はっ症しょう例れいが少すくない」

ホッサルがひきとると、トマソルはうなずいた。

「そうだ。今こん回かいアカファで大だい問もん題だいになっている病やまいのような、致ち死し性せいが高たかくて、噛かまれれば、ほぼ全ぜん員いんが発はっ症しょうするほど感かん染せん性せいの高たかい病やまいであるなら、ホッサルが言いったように、八年ねんも前まえに発はっ症しょうしていたら、もっと発はっ症しょう例れいが多おおいはずだし、すでにダニなどへの二に次じ感かん染せんが広ひろがっているはずだ。大おおきな噂うわさになっているはずだよ」

ホッサルは眉まゆ根ねを寄よせた。

「ダニなどへの二に次じ感かん染せんが起おきていないとすれば、その理り由ゆうはなんだろう」

チイハナがかすかに頬ほおをゆがめて、つぶやくように言いった。

「宿やど主ぬしの犬いぬが、ダニに病やまいを移うつすほど長ながく、その地ちにはいなかった、ということでしょうね」

つかのま、部へ屋やの中なかが静しずかになった。

トマソルが咳せき払ばらいをした。

「たしかに。しかし、いまは、人じん為いではない可か能のう性せいの検けん討とうですから、自し然ぜんにそういうことが起おきるかを考かんがえてみますとね、もうひとつ気きになることがある。──これほど広ひろい範はん囲いの犬いぬや狼おおかみに、どうやって病やまいが広ひろがっていったのか、です。これほど広こう大だいな地ち域いきだ。北きたと南みなみの狼おおかみが直ちょく接せつ交まじわる可か能のう性せいはまったくないはずです」

「……近きん隣りんの群むれから群むれへ伝でん染せんしていった？」

「自し然ぜんな伝でん染せんなら、それしかないだろうが、だとすれば、いよいよ奇き妙みょうなことがある」

トマソルは、地ち図ずを指ゆびさした。

「赤あかい点てんの脇わきに書かいてある番ばん号ごうが発はっ症しょうの古ふるい順じゅんだ。それを順じゅんに追おってみると、異い様ようさがよくわかる」

ホッサルは地ち図ずに顔かおを近ちかづけた。

最もっとも古ふるい記き録ろくは、南みなみのユカタ平へい原げんの縁へりの移い住じゅう民みんの集しゅう落らくだった。しかし、次つぎの発はっ症しょうは南みなみではなく、北ほく西せいの山さん地ちだった。

「……なんだ、これは」

ホッサルは思おもわずつぶやいた。

「めちゃくちゃだろう」

トマソルが苦く笑しょうした。

「狼おおかみの群むれから群むれへ病やまいが伝つたわったとしたら、こんな現あらわれ方かたをするはずがない」

ホッサルは目めを細ほそめてつぶやいた。

「……とは、限かぎらないかな」

「え？」

トマソルが聞きき返かえすと、ホッサルは顔かおを上あげてトマソルを見みた。

「狼おおかみや山犬オッサムだけが宿やど主ぬしなら義兄あに上うえの言いう通とおりだけれど、中ちゅう間かんに別べつの生いき物ものが介かい在ざいしていたら、こういう分ぶん布ぷもありえるよ。例たとえば、渡わたり鳥どりとか、ね」

トマソルが、はっとしたように目めを見み開ひらいた。

「なるほど、それは気きづかなかったな。ちと恥はずかしいが。だが、そうか、そうなると考かんがえてみるべき可か能のう性せいは、途と轍てつもなく複ふく雑ざつで多た様ようになりえるな……」

後うしろの方ほうで、マコウカンが身みじろぎをした。

ホッサルはふり返かえって、マコウカンを見みた。

「言いえよ。なにか言いいたいことがあるなら、遠えん慮りょするな」

マコウカンは咳せき払ばらいをして、唇くちびるを湿しめした。

「……まったく的まと外はずれなことかもしれませんが、その順じゅん番ばんの中なかに、辺へん境きょうから、だんだん中ちゅう央おうへ近ちかづいて来きている事じ例れいがあるように見みえるのですが」

ホッサルが、ぱっと眉まゆをあげた。地ち図ずを見み直なおし、へぇ、と、つぶやいた。

「その通とおりだ。おまえ、意い外がいに鋭するどいな」

言いいながら、ホッサルは苦く笑しょうした。獣けものの生せい態たいと病やまいの関かん係けいに気きをとられて、そんな単たん純じゅんなことに気きづかなかった自じ分ぶんが可笑おかしかった。

チイハナが口くちを開ひらいた。

「そのことは、私わたしも気きになっていたわ」

部へ屋やの隅すみに立たっている男おとこが、すっと動うごき、もうひとつ地ち図ずを持もってきて、シカンが持もっている地ち図ずの脇わきに並ならべて広ひろげた。

これまでの地ち図ずとは異ことなり、いくつかの地ち域いきが色いろ分わけされていて、矢や印じるしや番ばん号ごうもふられている。

「これがなんの地ち図ずかは、言いわなくてもお判わかりと思おもいますけど……」

それは、東ツ乎オ瑠ル帝てい国こくの版はん図とを示しめした地ち図ずだった。

「色いろ分わけした部ぶ分ぶんは、東ツ乎オ瑠ルの辺へん境きょう民みんたちが移い住じゅうさせられた地ち域いきを示しめしています。矢や印じるしは移い住じゅう者しゃの移い動どうを、番ばん号ごうは、移い住じゅうが始はじまった順じゅん番ばんを表あらわしています」

ホッサルは目めを細ほそめて、地ち図ずを見みつめた。地ち図ずに示しめされると、これまで気きづかなかったことが見みえてきて面おも白しろかった。

東ツ乎オ瑠ルは、東とう西ざい南なん北ぼくすべての地ち域いきに支し配はい圏けんを広ひろげているが、こうして見みると自じ国こく民みんを別べつの地ち域いきに移い住じゅうさせている率りつは、圧あっ倒とう的てきに西にし側がわが多おおいのがわかる。

とくにアカファ王おう国こくがあった辺あたり──いまの王オウ幡ハン領りょうに、色いろ分わけと矢や印じるしが集しゅう中ちゅうしていた。

「すごいな、王オウ幡ハン領りょうは」

つぶやくと、チイハナが、ふっと微笑ほほえんだ。

「でしょう。こうしてみると、アカファの入にゅう植しょくに力ちからを入いれていることが、よくわかるわね。まあ、西にしにムコニアという強きょう大だいな国くにがあるのだから、当とう然ぜんかもしれないけれど」

ホッサルはうなずいた。

「それに、入にゅう植しょくさせているのは草そう原げんや森しん林りん地ち帯たいですね。もともと人じん口こうの少すくない地ち域いきだから、東ツ乎オ瑠ルにしてみれば、開かい拓たくの余よ地ちがある場ば所しょに見みえたのだろうな」

トマソルが鼻はなを鳴ならした。

「知ち識しきのないやつが、犯おかしやすい愚ぐ行こうだよ。草そう原げんや森しん林りん地ち帯たいには、それなりの植しょく生せいがある。その植しょく生せいに合あう生いき物ものもいる。見みた目めには同おなじように見みえても、東ツ乎オ瑠ルの草そう原げん地ち帯たいと、ユカタ平へい原げんはもともとの植しょく生せいが違ちがうんだ。火馬アファルが駆かける野のを、羊ひつじの放ほう牧ぼく地ちや黒くろ麦むぎの畑はたけに変かえてしまえば、必かならず歪ゆがみが生うまれる」

深しん学がく院いん長ちょうが、まあまあ、と、トマソルを宥なだめた。

「確たしかに愚ぐ行こうである部ぶ分ぶんはあるが、この辺あたりが、これだけ人じん口こうが増ふえても、暮くらしを支ささえて行いける土と地ちだった、というのは、私わたしには興きょう味み深ぶかいことに思おもえるよ。

移い住じゅう民みんが持もってきた黒くろ麦むぎは、あの地ち味みが乏とぼしい平へい原げんにもよく適てき応おうしているようだし、火馬の民アファル・オマが育そだててきたアカファ麦むぎよりも強つよいようだから、大おおきな変へん化かがあるかもしれない。ユカタ平へい原げんはこれまでより豊ゆたかな土と地ちに変かわって行いく可か能のう性せいもある」

ホッサルは、目めの端はしで、シカンが身みじろぎするのを感かんじていた。

シカンは無む表ひょう情じょうだったが、顎あごの辺あたりがこわばっている。腹はらの中なかで、深しん学がく院いん長ちょうを罵ののしっているのかもしれない。

トマソルの方ほうは、はっきりと怒ど気きを顔かおに浮うかべていた。

「お言こと葉ばですが、深しん学がく院いん長ちょう……」

言いいかけた彼かれを、チイハナが制せいした。

「後あとにしてちょうだい。話はなしが逸それるわ」

宙ちゅうを鞭むちで打うつようなきつい口く調ちょうだった。トマソルは、ぐっと顎あごをひいたが、額ひたいに青あおい筋すじが浮ういていた。

チイハナは地ち図ずを指ゆびさした。

「ふたつの地ち図ずを見み比くらべてみて。気きづくことはない？」

ホッサルは地ち図ずを見み、すぐに、目めを見み開ひらいた。

「……へえ」

つぶやいて、ホッサルは、最もっとも古ふるい発はっ症しょう例れいの場ば所しょを指ゆびさした。

「一いち番ばん古ふるい発はっ症しょう例れいは、最もっとも早はやく入にゅう植しょくが始はじまった場ば所しょなのか」

チイハナはうなずいて、ちらっとトマソルを見みた。

「ここは、例れいの〈火馬アファルの報ほう復ふく〉の襲しゅう撃げき事じ件けんが起おきた場ば所しょにとても近ちかい。あなたが、それに気きづいていなかったはずはないでしょうけれど、いままで口くちにしなかったわね」

トマソルはこわばった顔かおで、チイハナを見みつめていたが、やがて、小ちいさく首くびをふった。

「別べつに、故こ意いに黙だまっていたわけではありません。話わ題だいにするのに最さい適てきな機き会かいを待まっていただけです」

チイハナは背せを椅い子すにもたせかけた。

「ならば、いま話はなして頂ちょう戴だい」

トマソルは、チイハナを見みつめたまま、言いった。

「私わたしがこの話はなしをするのに慎しん重ちょうになっているのは、下手へたに話はなすと、ある人ひと々びとに濡ぬれ衣ぎぬを着きせてしまう可か能のう性せいがあるからですよ」

チイハナは眉まゆを上あげた。

「ある人ひと々びと、というのは、〈火馬の民アファル・オマ〉ね」

ぐっと唇くちびるを噛かみしめてから、トマソルは小ちいさく息いきを吐はいた。

「そうです。……キンマという神かみのことを、ご存ぞん知じですか」

ホッサルは聞きいたことがなかったが、チイハナと深しん学がく院いん長ちょうは知しっているようだった。

「蠅はえの姿すがたをした小ちいさな神かみね。〈火馬の民アファル・オマ〉が恐おそれている」

その瞬しゅん間かん、シカンが顔かおを上あげて、口くちを開ひらいた。

「恐おそれているわけではありません。敬うやまっているのです」

低ひくいが、激はげしい口く調ちょうだった。

「蠅はえに宿やどる小ちいさき神かみキンマは、多おおくのことを知しり、多おおくの道みちを示しめしています。その御お力ちからを知しらぬ者ものが侮ぶ蔑べつの愚ぐを犯おかし、我われ々われを罵ののしろうとも、我われ々われは決けっして屈くっしません」

彼かれが口くちを閉とじると、沈ちん黙もくが辺あたりを支し配はいした。

咳せき払ばらいをして、トマソルが口くちを開ひらいた。

「いま、シカンが言いったように、キンマは、〈火馬の民アファル・オマ〉にとっては大たい切せつな神かみです。長ながい話はなしですが、まずはそれを前ぜん提ていとして聞きいてください。

あの〈火馬アファルの報ほう復ふく〉の事じ件けんは、実じつに多おおくのことを変かえてしまいました。〈火馬の民アファル・オマ〉は故こ郷きょうを追おわれ、異い郷きょうで様さま々ざまな職しょくについたわけですが、多おおくの人ひと々びとが新あたらしい職しょくに馴な染じめずに苦く労ろうをしています。酒さけにおぼれ、身体からだを壊こわす者ものも多おおい。

そういう中なかで、北ほく部ぶのオキ盆ぼん地ちや西せい部ぶのトガ山さん地ちで遊ゆう牧ぼくや狩かりをする暮くらしを始はじめた人ひと々びとは、比ひ較かく的てき、安あん定ていしている。……なぜだと思おもいますか？」

深しん学がく院いん長ちょうが眉まゆ根ねを寄よせた。

「遊ゆう牧ぼくの暮くらしが、かつての暮くらしに近ちかいからだろう？」

「それもあるでしょうね。しかし、馬うまとトナカイ、あるいは飛鹿ピュイカはまったく違ちがう。そういう意い味みでは、傍はたで思おもうより苦く労ろうが多おおかったでしょう。

これは、シカンから聞きいた話はなしの受うけ売うりなのですがね、北きたで暮くらしている〈火馬の民アファル・オマ〉は、遊ゆう牧ぼくよりはむしろ、狩人かりゅうどとしての評ひょう価かが高たかいのだそうです」

深しん学がく院いん長ちょうが、ほう、と、つぶやいた。

「そうなのか」

「ええ。その理り由ゆうは……」

トマソルはいったん言こと葉ばを切きり、それから、静しずかに言いった。

「彼かれらが、極きわめて有ゆう能のうな猟りょう犬けんをもっているからなのです」

深しん学がく院いん長ちょうの目めに、光ひかりが浮うかんだ。

チイハナは知しっていたのだろう。まったく表ひょう情じょうを変かえずに聞きいている。

ホッサルは、ふと、トゥーリムに連つれられて訪おとずれたモルファの郷さとで見みた、見み事ごとに躾しつけられた猟りょう犬けんたちのことを思おもい出だしていた。

「その猟りょう犬けんは」

ふいにチイハナが言いったので、みなは、はっとチイハナに目めを移うつした。

「黒こく狼ろうと山犬オッサムを掛かけ合あわせて産うませる半仔ロチャイなのよね。そういう猟りょう犬けんたちは、キンマの神かみの贈おくり物ものと呼よばれているとか」

トマソルがぎゅっと眉まゆ根ねを寄よせた。

「ご存ぞん知じなら……」

チイハナはひらひらと手てをふった。

「私わたしが知しっているのは、昔むかし話ばなしだけよ」

そして、低ひくく抑よく揚ようをつけて歌うたうように語かたり始はじめた。

「馬うまが死しんだら土つちに埋うめず、火か葬そうにせよ、と、キンマの神かみはおっしゃった。

狼おおかみが掘ほり返かえして、馬うまの味あじを覚おぼえぬように、と。

ただし、病やんで死しんだ馬うまは土ど葬そうにせよ、と、キンマの神かみはおっしゃった。

食たべた狼おおかみが苦くるしんで、二に度どと馬うまを食たべたいと思おもわぬように、と……」

そのとき、ふいに、シカンが口くちを開ひらき、チイハナの声こえを抑おさえるように朗ろう々ろうとした声こえで歌うたい始はじめた。

「寒さむさ厳きびしく、馬うまも人ひとも飢うえた冬ふゆ、

狼おおかみの仔こを孕はらんでいる母はは犬いぬに、キンマの神かみが、お尋たずねになった。

犬いぬよ、犬いぬ。おまえは、己おのれが苦くるしもうとも、腹はらの仔こを生いかしたいか？　と。

母はは犬いぬは答こたえた。

キンマの神かみさま、お答こたえします。私わたしは己おのれが苦くるしもうとも、我わが仔こを産うみとうございます。

そこで、キンマの神かみは、母はは犬いぬを、ひとつの塚つかに導みちびいた。病やんだ馬うまが眠ねむる塚つかに。

ああ、青あおく光ひかる、美うつくしきキンマの塚つか！　輝かがやきに覆おおわれし、神かみの杜もりよ！

母はは犬いぬは馬うまを食たべて病やみ、やがて仔こを産うんで死しんだ。

生うまれた仔こはすくすくと育そだち、郷さと一いち番ばんの猟りょう犬けんとなった」

歌うたい終おえると、シカンが、チイハナを見みつめて言いった。

「火馬アファルが多おおくいた頃ころ、私わたしたちは馬うまが病やんで死しぬと、塚つかに埋うめてからその肉にくを掘ほり出だして母はは犬いぬに与あたえました。古こ歌かと違ちがって、母はは犬いぬが死しぬようなことはありません。しかし、生うまれて来くる仔こ犬いぬは、古こ歌かにあるように、実じつに頑がん健けんに育そだちます。病やまいに負まけず、従じゅう順じゅんです」

彼かれが口くちを閉とじると、トマソルが、ひとつ吐と息いきをついて続つづけた。

「火馬アファルが毒どく麦むぎを食たべて死しんだときも、彼かれらは同おなじように埋うめ、孕はらんでいる犬いぬに食くわせました」

深しん学がく院いん長ちょうが身みを乗のり出だした。

「では……」

トマソルは苦にがい笑えみを浮うかべた。

「いかにも、でしょう？　その母はは犬いぬから生うまれた仔こが、黒狼熱ミッツアルの病びょう素そを宿やどした犬いぬになったのだとすれば、多おおくのことに辻つじ褄つまが合あう」

ゆっくりと首くびをふって、トマソルは続つづけた。

「しかし、違ちがうのです。そのときの母はは犬いぬからは、仔こは生うまれなかったのです。私わたしはこの目めで見みました。──母はは犬いぬたちが苦く悶もんして死しんだのを、ね」

部へ屋やの中なかが静しずまり返かえった。

沈ちん黙もくを破やぶったのは、チイハナだった。

「……でも、最さい初しょの黒狼熱ミッツアルは、その郷さとの近ちかくで起おこっている」

トマソルはうなずいた。

「ええ。そうです。毒どく麦むぎ事じ件けんと完かん全ぜんに関かん係けいがない、とは、私わたしも言いい切きれません」

じっとチイハナを見みつめて、トマソルは続つづけた。

「ですから、調しらべさせてください。私わたしに、事ことの真しん相そうを」

チイハナはしばらく黙だまって考かんがえていたが、やがて、ちらっと深しん学がく院いん長ちょうを見みた。兄あにの目めを見みて、チイハナはうなずき、トマソルに視し線せんを戻もどした。

「調しらべるのは賛さん成せいよ。でも、あなたが調しらべるというのは賛さん成せいできないわ。あなたは、〈火馬の民アファル・オマ〉に近ちか過すぎる」

トマソルの顔かお色いろが変かわった。

「……しかし」

その言こと葉ばを遮さえぎって、チイハナは、すっとホッサルを見みた。

「ホッサル＝ユグラウル、あなた、調しらべてみない？　事ことの真しん相そうだけでなく、治ち療りょうの方ほう法ほうも」

ホッサルは笑わらいだした。

「えらく簡かん単たんにおっしゃいますね。それは随ずい分ぶんな大おお仕し事ごとだと思おもうのですが。私わたしは他ほかに、やらねばならぬ仕し事ごとを多おおく抱かかえておりますし」

チイハナは肩かたをすくめた。

「黒狼熱ミッツアルの発はっ生せいほど、火か急きゅうに手てを打うたねばならぬ仕し事ごとなど、他ほかにないでしょう。なんとなく不ふ穏おんなことになりそうな気きもしているのよ。放ほうっておいていいことではなさそうだわ。

必ひつ要ようなことは私わたしたちも手て伝つだうから、あなた、ぜひ、やってみてちょうだい」

そう言いってから、チイハナは、ふっとマコウカンを見み上あげて、付つけ加くわえた。

「あなたの付つき人びとは、修しゅう練れんを途と中ちゅうで逃にげ出だした半はん人にん前まえだけど、ユカタ山さん地ちの出ででしょう？　あの辺あたりには土と地ち勘かんがあるはずだから、今こん回かいに限かぎっては、それなりに役やくに立たつでしょうよ」

ホッサルはふり返かえり、マコウカンが苦にが虫むしを噛かみ潰つぶしたような顔かおをしているのを見みて、小ちいさく笑わらった。

うすい鈍にび色いろの空そらの下したに、冬ふゆ枯がれの野のが広ひろがっている。

寂さびしい風ふう景けいだったが、それでも、ときおり、枯かれ野のに点てん在ざいする沼ぬまに白しろい鳥とりたちが舞まい降おりると、つかのま、命いのちのさざめきが生うまれた。

白しろい翼つばさの裏うらに火ひのような赤あかい色いろがあって、羽はばたくたびに火ひ花ばなが散ちるように見みえる。

「……目め立だつ鳥とりだな」

ホッサルのつぶやきに、マコウカンがこたえた。

「火打鴨マッカラですよ。冬ふゆになるとよく見みかける渡わたり鳥どりです」

マコウカンが身みじろぎをしたのが気きに入いらなかったのか、馬うまが、ぶるぶるっと鼻はなを鳴ならしながら首くびをふり、その息いきが白しろく流ながれていった。

雪ゆきは少すくないが、風かぜは冷つめたく、ホッサルは目め元もとまで風かざ除よけの布ぬのを巻まいている。

「なんにもないところだな。名な来こ利りは、なかなか賑にぎやかな街まちだったのに、この辺あたりはまだ、道みちも整せい備びされてないのか」

ホッサルのつぶやきに、マコウカンは首くびをふった。

「これが、本ほん来らいのユカタ平へい原げんの風ふう景けいですよ。名な来こ利りの街まちは、かさぶたみたいなものだ」

ホッサルは片かた眉まゆを上あげた。

「おまえ、面おも白しろいことを言いうなぁ。かさぶた？　なんで、そんな風ふうに思おもうんだ？」

マコウカンは葦あし原はらを舞まう鳥とりたちをながめたまま、言いった。

「ホッサルさまは以い前ぜんの街まちの姿すがたをご覧らんになったことがないから、わかっていただけないかもしれませんが、私わたしは幼おさない頃ころ、親おや父じに連つれられて、何なん度ども〈火馬の街ユッカルム〉を訪おとずれていましたから、昨日きのう、街まちを見みたときは我わが目めを疑うたがいましたよ」

「そんなに変かわっていたか」

マコウカンは吐はき捨すてるように言いった。

「変かわっていた、なんてものじゃありません。元もとの街まちを根ねこそぎ壊こわして、整せい地ちして、築きずき直なおしたんじゃないかと思おもうくらい、まるっきり別べつの街まちになってましたよ」

見み慣なれぬ、東ツ乎オ瑠ル風ふうの黒くろ瓦かわらの屋や根ねが延えん々えんと続つづく街まちを見みたときの、なにか大たい切せつなものを土ど足そくで踏ふみにじられたような怒いかりが、また胸むねに蘇よみがえってきて、マコウカンは唇くちびるを噛かみしめた。

「ユッカルムは風ふう格かくのある良よい街まちでしたよ。さほど大おおきな街まちではなかったし、もともと火馬アファルの取とり引ひきで栄さかえたところだから、火馬アファルの市いちが立たたない時じ期きは閑かん散さんとしていましたけどね」

ホッサルは苦く笑しょうした。

「……おまえが、いつにもまして不ふ機き嫌げんだったのはそのせいか」

マコウカンはじろっとホッサルを見み下おろした。

「不ふ機き嫌げんだったのはホッサルさまもでしょうが。話はなしかけても、何なん度ども無む視しなさいましたしね」

ホッサルはふん、と鼻はなを鳴ならした。

「くっだらん探たん索さくをしに、こんなところまで来こさせられたんだ。むかついて当とう然ぜんだろう」

マコウカンは眉まゆをあげた。

「くだらなくはないでしょう。人ひとの命いのちに関かかわることだ」

はは、とホッサルは人ひとの悪わるい声こえで笑わらった。

「ばかか、おまえ。おれはな、治ち療りょう院いんにいれば、一いち日にちに何なん人にんもの命いのちを救すくえるんだぞ」

「まあ、それは、そうでしょうが」

マコウカンのつぶやきを無む視しして、ホッサルは渡わたり鳥どりが群むれている沼沢地ユスラを見みつめ、吐はきだすように言いった。

「こんなうら寂さびしいところで、身み内うちの隠かくし事ごとを暴あばかなきゃならんのだ。愚ぐ痴ちぐらい言いわせろ」

ひやっと冷つめたいものが胸むねに触ふれたような気きがして、マコウカンは顔かおをこわばらせた。

（……気きづいておられたのか）

そう思おもった瞬しゅん間かん、ホッサルがふりむき、マコウカンをじろっと見み上あげた。

何なにかを探さぐるようにマコウカンの顔かおを見みつめていたが、やがて、ふっと、目めを逸そらした。

「やっぱり、おまえも気きづいてたんだな」

マコウカンは黙だまったまま、若主人モハルを見み下おろしていた。

ホッサルはまた、枯かれ野のに顔かおを向むけていた。

「チイハナさまも、やることが嫌いやらしいよな。〈奥おく〉を仕し切きっているだけあって、性せい格かくがえげつないよ。わざわざ、おれに、義兄あにの隠かくし事ごとを告こく発はつさせなくても、自じ分ぶんでやれるだろうに」

「それは……」

言いいかけたマコウカンを手てで遮さえぎって、

「わかってる。これは、あの婆ばあさんなりの温おん情じょうでもあるんだろうよ。おれならば、事じ実じつを探さぐり出だせても、告こく発はつする前まえに、逃にげ道みちを探さがしてやれるからな」

ホッサルは無む表ひょう情じょうだったが、その目めの奥おくには暗くらい影かげがあった。

（この人ひとは……）

本ほん当とうに義ぎ兄けいを思おもっているのだ。義ぎ兄けいを、か、それとも、その妻つまである義ぎ姉しを、か。

「まだ、お義兄あに上うえが関かかわっていると、決きまったわけではないでしょう」

マコウカンが言いうと、ホッサルは肩かたをすくめた。

「いや、関かかわっているだろう。少すくなくとも犯はん人にんを庇かばってると思おもうね。主しゅ犯はん格かくじゃないといいんだがな」

チイハナが示しめした東ツ乎オ瑠ル人じんの移い住じゅう領りょう域いき図ずと、トマソルが見みせた症しょう例れい分ぶん布ぷ図ず。

あのふたつを合あわせたとき、明あきらかに見みえてきたことを、トマソルはとうとう最さい後ごまで口くちにしなかった。

キンマの贈おくり物ものの話はなしをすることで、たとえ胡う散さん臭くさく見みえても、火馬の民アファル・オマはこのことに関かん係けいしていないのだと説せつ明めいしてみせたが、本ほん来らいなら、その説せつ明めいの後のちに付つけ加くわえねばならぬ大たい切せつな事ことを、トマソルは言いわなかったのだ。

黒狼熱ミッツアルの最さい初しょの発はっ生せい地ちが、ここ、ユカタ平へい原げんの移い住じゅう民みんの村むらだっただけではない。──二番ばん目めの発はっ生せい地ちである北ほく西せい部ぶの集しゅう落らくもまた、火馬の民アファル・オマが放ほう逐ちく後ごに多おおく受うけ入いれられた所ところだった。

トマソルに聞きけば、それがどうした？　と言いうだろう。

火馬の民アファル・オマが企たくらんだことなら、すぐに自じ分ぶんたちとの関かかわりを疑うたがわれるような場ば所しょに、わざわざ被ひ害がいを出だすはずがなかろう？　と。

だが、それは、初めのうちは意図的ではなかった、ということを示しめしているに過すぎない。

ずば抜ぬけて従じゅう順じゅんで賢かしこい猛もう犬けんを飼かい、東ツ乎オ瑠ル人じんに激はげしい憎ぞう悪おと敵てき意いを持もっている。その上うえ、最さい初しょと、その次つぎの発はっ生せい地ちに居い合あわせている。──これだけ条じょう件けんが重かさなれば、彼かれらと今こん回かいの病やまいが関かかわっていることを疑うたがわぬ方ほうが難むずかしい。

トマソルは多た分ぶん、あの場ばの議ぎ論ろんを巧うまく誘ゆう導どうして、正せい式しきに黒狼熱ミッツアルの調ちょう査さ役やくとして任にんじられることを狙ねらっていたのだろう。

調ちょう査さ役やくになれば、火馬の民アファル・オマに、聖せい領りょうや東ツ乎オ瑠ルが、何なにをどこまで知しったかを伝つたえることができる。融ゆう通ずうを利きかせることもできる。

しかし、〈奥おく〉を仕し切きるチイハナは、トマソルの策さくに乗のるほど甘あまい人にん間げんではなかった。

あの場ばで、なにか微び妙みょうな駆かけ引ひきが行おこなわれていたことには気きづいていた。──しかし、結けっ果かとして、実じつに巧うまくチイハナの切きり札ふだとして使つかわれてしまったことに、ホッサルはむかついているのだった。

「……私わたしも」

マコウカンは、つぶやいた。

「トマソルさまが、キンマの犬いぬの話はなしをしながら、犬いぬ使つかいの話はなしをされなかったのが気きになっていました」

ホッサルがふり返かえった。意い外がいなほど興きょう味みを惹ひかれた色いろが、その目めに浮うかんでいた。

「犬いぬ使つかい？　なんだ、それは」

マコウカンは驚おどろいて若主人モハルを見み下おろした。

「え、ご存ぞん知じなかったのですか」

「ああ、知しらん」

（……そうか）

マコウカンは、ふっと、意い味みありげに自じ分ぶんを見みていたチイハナの表ひょう情じょうを思おもいだした。

（おれが役やくに立たつってのは、このことか）

この平へい原げんを縁ふち取どるユカタ山さん地ちで生うまれ育そだった自じ分ぶんにとって、ごく当あたり前まえに見み聞ききしてきた火馬の民アファル・オマのあれこれが、若主人モハルの探たん索さくの役やくに立たつのかもしれない。

犬いぬ使つかいについて話はなそうと口くちを開ひらいたとき、背はい後ごで犬いぬが吠ほえる声こえが聞きこえてきて、マコウカンは、はっと剣けんの柄つかに手てを置おいてふり返かえった。

丈たけの高たかい葦あしの間あいだの細ほそ道みちを、犬いぬが駆かけてくる。その背はい後ごに、馬うまに乗のった人ひとの姿すがたが見みえた。

「トッタ、ロウ、ハイィ！」

東ツ乎オ瑠ル語ごで犬いぬを呼よび戻もどしながら、近ちかづいて来きたのは、下か級きゅう官かん吏りの衣ころもを着きた男おとこだった。

彼かれはホッサルを見みて、ほっとした表ひょう情じょうになった。

「ホッサルさまでしょうか。宿やどにおられなかったので、行いき違ちがいになったかと思おもいましたが、まだ、ここにおられてよかった」

ホッサルは軽かるく手てをあげて、うなずいた。

ここに来くる前まえに、王オウ幡ハン侯こうの息子むすこの与ヨ多タ瑠ルに手て紙がみを送おくって、この地ち域いきに詳くわしい官かん吏りに話はなしを通とおしておいて欲ほしいと頼たのんでいたのだが、素す早ばやく応おうじてくれたらしい。

官かん吏りにしては人ひとのよさそうな顔かおをしている中ちゅう年ねんの男おとこを迎むかえながら、マコウカンは、やはり与ヨ多タ瑠ルは使つかえる男おとこだ、と思おもっていた。

馬うまから下おりると、官かん吏りは、隠かくせぬ好こう奇き心しんをたたえた目めでホッサルを見みながら、

「私わたしは侘た矢やと申もうします。この辺あたりの郷さとの司つかさを務つとめております」

と、名な乗のった。

ホッサルは微笑ほほえみ、

「よろしく」

と、軽かるくお辞じ儀ぎをした。

さっきまでの暗くらさは、もう、その顔かおから消きえ去さっていた。

＊

侘た矢やに導みちびかれて辿たどり着ついたのは、麦むぎ畑ばたけと羊ひつじの放ほう牧ぼく地ちに囲かこまれた農のう家かだった。

晩ばん秋しゅうに種たねを蒔まかれた黒くろ麦むぎが、この寒さむさの中なかでしっかりと芽めを伸のばしている。風かざ向むきが変かわると羊ひつじの匂においが漂ただよってきて、マコウカンは顔かおをしかめた。

東ツ乎オ瑠ルの農のう民みんは泥どろで家いえをつくる、と、よくアカファの民たみが揶や揄ゆするが、目めの前まえにある家いえはまさにそれで、藁わらと泥どろを混まぜた泥どろ壁かべに重おもそうな茅かや葺ぶきの屋や根ねが載のっていた。

木き戸どを開あけて庭にわに入はいると、放はなし飼がいになっている鶏にわとりが騒そう々ぞうしく鳴なきながら、ばたばたと家いえの裏うら手てへ消きえていった。

庭にわに入はいりながら、侘た矢やが声こえをかけたが、家いえの中なかから返へん答とうはなかった。

「おかしいな、誰だれもいないってことはないはずなんだが」

つぶやきながら侘た矢やは馬うまを下おり、庭にわ木きにつないだ。

マコウカンは先さきに馬うまを下おり、ホッサルの下げ馬ばを手て伝つだいながら、かすかな胸むな騒さわぎを覚おぼえていた。返へん答とうはなくとも、家いえの中なかには、たしかに人ひとの気け配はいが感かんじられたからだ。

「若主人モハル」

声こえをかけると、ホッサルはちらっとマコウカンを見みて、わかっている、というように、うなずいた。

「おおい、真ま勘かん、陶と女め、おらんのか」

声こえをかけながら、戸とを開あけて中なかに入はいった侘た矢やが、お、と、驚おどろいたような声こえをあげた。

どうした、と、心しん配ぱいそうに問といかけている声こえが聞きこえてくる。

マコウカンは、侘た矢やに続つづいて入はいって行いこうとするホッサルを押おさえ、若主人モハルより先さきに戸と口ぐちをくぐって土ど間まに足あしを踏ふみ入いれた。

家いえの中なかは薄うす暗ぐらく、炉ろの煙けむりのいがらっぽい匂においと堆たい肥ひの匂においがした。

目めが慣なれて来くると、土ど間まから上あがってすぐの板いたの間まの炉ろ辺ばたに、誰だれか寝ねかされているのが見みえてきた。幼おさない男おとこの子このようだった。藁わら布ぶ団とんに横よこになっているその子この枕まくら元もとで、まだ若わかい、母はは親おやらしき女おんなが膝ひざ立だちで、心しん配ぱいそうに子こどもの額ひたいに手てを当あてている。

「どうした？　風邪かぜでもひいたか」

侘た矢やが板いたの間まに上あがりながら声こえをかけると、女おんなはようやく顔かおをあげ、疲つかれきった目めで侘た矢やを見みた。

「……昨日きのうから、熱ねつが下さがらなくて」

部へ屋やの奥おくで物もの音おとがしたので、マコウカンは、はっとそちらを透すかし見みた。

薄うす暗くらがりに、老ろう女じょが座すわっていた。うつむいて、ぶつぶつ言いいながら、手ての中なかでしきりに何なにかを回まわしている。何なにかの呪じゅ具ぐのようだった。

ホッサルは家いえの中なかの様よう子すを見みてとると、侘た矢やに声こえをかけた。

「その子こ、診みてあげましょう」

ふり返かえって、侘た矢やは、あ、お願ねがいできますなら、ありがたいです、と頭あたまを下さげた。

そして、怪け訝げんそうにこちらを見みている女おんなに、こちらは高こう名めいな医い術じゅつ師しで、おまえに聞ききたいことがあって、ここへ来こられたのだ、などと、説せつ明めいしはじめた。

その間あいだにホッサルは板いたの間まに上あがって、子こどもの脇わきに座すわった。

女おんなにことわって、子こどもの顔かおを覗のぞき込こみながら脈みゃくをとり、瞼まぶたを押おし開あけて目めを見み、口くちを開あけさせて喉のどの具ぐ合あいや舌したの様よう子すを見みた。それから、胸むねをはだけさせ、耳みみを当あてて、しばらく音おとを聞きいていた。

子こどもはぐったりとして、されるままになっている。

「少すこし腫はれているな」

つぶやいて、両りょう耳みみの下したを触さわってから、母はは親おやをふり返かえった。

「咳せきや鼻はな水みずはないようだが、熱ねつが出でるまえに変かわったことはありましたか？　怪け我がをしたとか」

母はは親おやは困こまったように顔かおをしかめた。

「……さあ、怪け我がなんかしてねぇと思おもうけども。昨日きのうの昼ひるっころから、機き嫌げんがわるくって、もう、さんざん泣ないて寝ねたんだけんども、あんまし息いきがあらいし、顔かおが赤あかいんで、風邪かぜでもひいたべかなぁと思おもっで」

一いち度ど話はなし始はじめると止とまらない性質たちらしく、夫おっとは街まちに買かい出だしに行いっているけど、帰かえってきたら蛙かえるを掘ほり出だしてもらって、煎せんじて飲のませるつもりだなどと、しゃべりつづけた。

ホッサルは、ふん、ふん、と相あい槌づちを打うちながら、子こどもの衣ころもを脱ぬがせて、詳しょう細さいにその身体からだを見みていった。そして、右みぎのふくらはぎに目めをとめ、そっと触さわった。とたんに、子こどもが身みをよじって、泣なきはじめた。

鼠そ蹊けい部ぶに触さわって感かん触しょくを確たしかめながら、

「……蜂ほう巣そう炎えんのようだな」

つぶやいて、ホッサルは顔かおをあげた。

「薬くすり袋ぶくろをとってくれ」

そう言いわれるだろうと思おもっていたので、マコウカンは鞄かばんから薬くすり袋ぶくろや医い術じゅつの道どう具ぐが入はいった箱はこなどを出だして、板いたの間まに置おいていた。

「トクサロルですか」

薬くすり袋ぶくろを開あけながら尋たずねると、ホッサルが、面おも白しろそうな顔かおになった。

「へえ、おまえ、随ずい分ぶんわかるようになったな」

マコウカンは肩かたをすくめた。

「蜂ほう巣そう炎えんの治ち療りょうをなさるところは、何なん度ども見みましたから」

渡わたした薬くすりを受うけ取とりながら、ホッサルは小ちいさく吐と息いきをついた。

「そうか。蜂ほう巣そう炎えんは多おおいからな」

湿しっ気け除よけの包つつみをほどいて小ちいさな丸がん薬やくを取とり出だすと、ホッサルは母はは親おやを見み上あげた。

「外そとで遊あそんでいるときに小ちいさな傷きずをつくって、そこから悪わるい物ものが入はいったんでしょう。この丸がん薬やくをたっぷりの水みずで飲のませてやってください。この小こ袋ぶくろに七日なのか分ぶん入はいってますから、毎まい日にちちゃんと飲のませるように」

マコウカンが手て渡わたした清せい潔けつな布ぬのを幼おさな子ごのふくらはぎにまきながら、ホッサルは言こと葉ばを継ついだ。

「これは油ゆ断だんすると意い外がいに長なが引びく病やまいです。足あしの下したに何なにか敷しいて、ちょっと足あしを上あげてやって、ゆっくり休やすませてあげてください」

母はは親おやは、しかし、薬くすりを受うけ取とらず、困こまったように侘た矢やを振ふり仰あおいだ。

「あのう……いま、あんましお金かねが残のこってなくて、薬くすりの御お代だいは……」

「御お代だいはいりません。さあ、早はやく飲のませてやってください」

それでも、母はは親おやはためらって、ホッサルの顔かおを見みていたが、やがて、押おし戴いただくようにして薬くすりを受うけ取とると、子こどもにその薬くすりを飲のませた。

子こどもが眠ねむってしまうと、薄うすい掛かけ布ぶ団とんをその首くび元もとまでかけてやりながら、母はは親おやはしみじみとした口く調ちょうで言いった。

「いっつもは元げん気きな子こなんだけんど、ここはほんと、この時じ季きは凍こおるっくらいに寒さむいから、あんまし外そとに出でるんじゃねぇよって、いっつも言いってるんだけど……」

部へ屋やの隅すみから、鼻はなを鳴ならす音おとが聞きこえてきた。

「……ここん土と地ちは、悪わるいもんばっかしだ。ほんっとに、呪のろわれた土と地ちだよ」

呪じゅ具ぐを握にぎりしめながら、老ろう女じょは長なが々ながとため息いきをついた。

「ああ、名な越こし野のに帰かえりてぇ。こんなとこで死しぬかと思おもうと、おら、たまらねぇ」

母はは親おやが狼ろう狽ばいしたように侘た矢やを見み、老ろう女じょをふり返かえって、お義母かあさん、お客きゃくさんがいるとこで、そんなこと言いわんで、と言いった。

その狼ろう狽ばいぶりを気きの毒どくに思おもったのだろう、侘た矢やがなだめるように言いった。

「陶と女め、気きにせんでええ。ばあちゃんが故こ郷きょうを恋こいしがったぐらいで、咎とがめやしねぇから」

陶と女めは、ありがとうございます、と言いいながら、それでも顔かおをくもらせて、

「侘た矢やさまは、お優やさしい方かただけぇ、咎とがめだてせんでくださるけども、他ほかの郷さとの司つかさ様さま方がたに聞きかれたら、きっついお𠮟しかりを受うけるで……」

と、言いった。

侘た矢やは苦く笑しょうして、ホッサルを見みた。

「とんだところをお見みせしとりますが、どうか上うえの方かたにはご内ない密みつにお願ねがいします」

些さ細さいなことだが、移い住じゅう民みんが東ツ乎オ瑠ルの政せい策さくに不ふ満まんを抱かかえていることを外がい部ぶの者ものに知しられるのは、確たしかに、まずいことではあるのだろう。

ホッサルは微笑ほほえんで、

「言いいませんよ、そんなことは」

と、言いった。

「それどころか、私わたしは案あん内ない役やくがあなたで良よかった、と思おもっていたところです。案あん内ない役やくが杓しゃく子し定じょう規ぎな官かん吏りだったら、大たい切せつなことを聞きけないところだった」

侘た矢やはまばたきをし、面おも映はゆそうに、え、そうですか、とつぶやいた。

ホッサルはうなずいた。

「お聞きき及およびかもしれませんが、私わたしは、以い前ぜん、ここで発はっ生せいした病やまいのことを調しらべに来きたのです。病やまいの原げん因いんは実じつに様さま々ざまでね、そんなことが関かかわるのか？　と思おもうような些さ細さいなことが原げん因いんだったりするんですよ。だから、お婆ばあさんが、ここは悪わるいもんばっかしだ、と言いった、そういう気きもちを起おこさせたことに、案あん外がい、病やまいの原げん因いんが潜ひそんでいたりするんです」

ほう、と侘た矢やは、うなずいた。

「なるほど。……そうか、そしたら、この土と地ちに住すんでて、ここが困こまるっちゅう話はなしが大たい切せつになるわけですな」

苦にが笑わらいをした侘た矢やに、ホッサルはうなずいた。

「そういうことです」

ふたりのやりとりを聞きいていた陶と女めが、ふっと、慌あわてた表ひょう情じょうになった。

「あたしったら、まあ、偉えらい先せん生せいがいらしたっちゅうのに、お茶ちゃもださんで」

腰こしを浮うかした陶と女めを、ホッサルが制せいした。

「お気きになさらず。それより、話はなしを伺うかがいたいのですが」

陶と女めは、不ふ安あんげな表ひょう情じょうになった。

「なんでしょう？　あたしなんぞで、お役やくに立たてることなんでしょうかねぇ」

彼かの女じょの背はい後ごで、老ろう女じょが立たち上あがるのが見みえた。

むっつりとした顔かおで棚たなから茶ちゃ道どう具ぐをおろし、炉ろ辺ばたに置おくと、火ひを掻かき起おこしてお茶ちゃの支し度たくを始はじめた。不ふ機き嫌げんな顔かおをしているわりには、丁てい寧ねいな手てつきでお茶ちゃを入いれている。

陶と女めは、老ろう女じょを見みたり、侘た矢やを見みたり、落おち着つかなかった。

「大だい丈じょう夫ぶです。難むずかしい話はなしじゃありませんから」

ホッサルが、穏おだやかな声こえで言いった。

「私わたしの知しり合あいが、以い前ぜん、あなたのお父とうさんに聞きいた話はなしなんですが……」

「はあ」

陶と女めは顔かおをくもらせた。

「父とうちゃんは、つい二ふた月つき前まえに逝いっちまって……」

「ええ、それは聞ききました。それで、あなたの所ところに伺うかがったんですよ」

「はあ」

「聞ききたいのは、お祖父じいさんが亡なくなられたときのことでね、お父とうさんの話はなしでは、お祖父じいさんが狼おおかみに噛かまれたときは、あなたもそばにいたとか」

「ああ……」

陶と女めは、ようやく愁しゅう眉びを開ひらいた。

「あんときのことねぇ。あれは、ほんに怖こわかったですよ。あんまし毎まい晩ばん、羊ひつじが獲とられるもんで、じいちゃんが怒おこってねぇ、あん畜ちく生しょうども、殺ころしてやるって、罠わなをかけたりしたんだけど、まあ、ずる賢がしこくって、罠わななんかにゃ、全ぜん然ぜんかからなくってねぇ」

緊きん張ちょうがほどけると、するすると途と切ぎれずに言こと葉ばが流ながれでてきた。

「あの日ひは、まだ昼ひる間まっから羊ひつじが騒さわいでさ、あんまし騒さわぐんで、じいちゃんと父とうちゃんが、弓ゆみ矢やを持もって見みに行いったのすよ。あたしもね、なんか大おお騒さわぎしてるもんで、調ちょう子しに乗のっちゃってさ、後うしろから、追おいかけて見みに行いったんすわ。ほら、どんなにたくさん、狼おおかみが来きてるんだべって思おもってさ。

そしたら、あんた、まあ、いたのはたった一匹ぴきで。ちっこいやつでねぇ」

「ちっこい？　仔こ狼おおかみだったんですか？」

陶と女めは首くびをふった。その時ときの光こう景けいを思おもい出だしているのだろう、目めに暗くらい色いろが浮うかんだ。

「いんやあ、ありゃ、あれでも親おやだったんっしょ。まあ、ずる賢がしこくって、すばしっこくって。たった一匹ぴきだったのに、欲よく張ばって、何なん頭とうも、羊ひつじの足あしを噛かみやがって、まあ、ほんっとに性しょう根ねの悪わるいやつだったよう。腹はらが減へって襲おそったっちゅうならわかるけど、そうじゃねぇんだもの。噛かみ癖ぐせの悪わるい犬いぬみてぇに、ただもう、やたら噛かんでさぁ」

ホッサルは身みを乗のりだした。

「涎よだれは垂たらしていましたか？」

「涎よだれ？　さあ、そこまで見みえなかったっけど。ほら、歯はがむずがゆいやつが、やるっしょう？　やたら歯はを剝むいて、ああいう感かんじだったねぇ。追おい回まわしているうちに、じいちゃんも足あしを噛かまれっちまって……」

陶と女めは顔かおをしかめた。

「その場ばで、倒たおれたんですか」

「いんやぁ。それほどの傷きずじゃなかったっけ、じいちゃん、唾つばを吐はいて罵ののしってましたもん。

父とうちゃんが放はなった矢やが、ちょっと掠かすめたみたいでさ、ようやくそいつがいなくなったんで、みんなで散さん々ざん文もん句く言いいながら、家いえに帰かえったんすよ。

その日ひはなんともなかったけんど、翌よく日じつか、翌よく々よく日じつぐれぇだったか、じいちゃん、喉のどが痛いてぇ、かったるいっちゅうて横よこになって……」

言こと葉ばを切きって、陶と女めは自じ分ぶんの腕うでをさすった。

「あんた、そりゃ、ひどかったよう。身体からだに板いたが入はいったみてぇに反そり返かえって、顔かお、まっかにしてねぇ……一ひと晩ばん苦くるしんで、朝あさには、ね。年としも年としだから、もたなかったんだよねぇ」

陶と女めが口くちを閉とじると、静しずまり返かえった部へ屋やの中なかで、チン、チンと鉄てつ瓶びんの蓋ふたが鳴なる音おとが耳みみについた。

「その後ごは、狼おおかみに襲おそわれた人ひとはいなかったんですか」

ホッサルが尋たずねたとき、炉ろ辺ばたで、老ろう女じょが鼻はなを鳴ならした。

「ありゃ、狼おおかみじゃねぇ」

「え？」

ホッサルがふり返かえると、布ぬので柄えを持もって鉄てつ瓶びんを炉ろから下おろしながら、老ろう女じょが言いった。

「ありゃ、犬いぬだったよ。あんとき、さんざ悪わるさして回まわったあいつはねぇ、おらも見みたけんど、ありゃ、狼おおかみの血ちが入はいってたかもしんねぇけど、狼おおかみじゃねぇ。ありゃ、犬いぬさ」

陶と女めもうなずいた。

「そうだね。ありゃ、犬いぬの顔かおだったわ」

「しかし、あなたのお父とうさんは、狼おおかみに襲おそわれたとおっしゃっていたようだが」

陶と女めは困こまったような顔かおをした。

「父とうちゃんはほれ、事ことを大おおきく言いうのが好すきな人ひとだったけぇ。犬いぬっころにやられたっちゅうんじゃ、格かっ好こうがつかんでしょう。だもんで、狼おおかみ、狼おおかみっちゅうてただけで」

マコウカンが身みじろぎをすると、ホッサルは敏びん感かんに気きづいてふり返かえった。

「聞ききたいことがあるなら、聞きけよ」

マコウカンはうなずき、陶と女めと老ろう女じょを見みながら口くちを開ひらいた。

「犬いぬだとすると、飼かい主ぬしは見みましたか？　それとも、山犬オッサムだと思おもいますか」

陶と女めは首くびを傾かしげたが、老ろう女じょの方ほうはじろっと、上うわ目め遣づかいにマコウカンを睨にらみ付つけた。

「……あんた、なんでそんなことを聞きく？」

マコウカンは眉まゆをひそめた。老ろう女じょの声こえには、敵てき意いが滲にじんでいたからだ。

「いや、それは……」

マコウカンが口くちごもると、ホッサルが穏おだやかな声こえで割わって入はいった。

「お婆ばあさん、さっきから、ちらちらこいつを見みておられたが、何なにか、こいつが気きに入いらない理り由ゆうでもあるんですか」

老ろう女じょは鼻はなに皺しわをよせた。

「別べつに、気きに入いらねぇわけじゃないっけど……そこの人ひとは、この土と地ちのもんでしょうが」

あ、と、マコウカンは目めを見み開ひらいた。

（なるほど、おれが、ユカタ山地民オファル・オマの入いれ墨ずみをしているからか）

この老ろう女じょはもう十じゅう数すう年ねんここで暮くらしているのだ。額ひたいに魂たま守もりの入いれ墨ずみを入いれているユカタ山地民オファル・オマを見みかける機き会かいも多おおかっただろう。

ホッサルの目めにも理り解かいした色いろが浮うかんでいた。

「そうか。最さい初しょにちゃんと説せつ明めいしなかったのが悪わるかったな」

ホッサルが微笑ほほえんだ。

「お婆ばあさん、心しん配ぱいしないでください。こいつは私わたしの従じゅう者しゃでね、ユカタ山さん地ちの氏し族ぞくからは追つい放ほうされている外はずれ者ものですし、私わたしたちは、ここで何なにを聞きいても、あなた方がたに迷めい惑わくをかけるようなことは一いっ切さいしませんから。

私わたしたちが知しりたいのは病やまいのことなんですよ。おふたりは聞きいたことがありませんか、アカファ岩がん塩えん鉱こうで起おきた事じ件けんのことを」

老ろう女じょの目めが、ちらっと動うごいた。脇わきで、陶と女めがうなずいた。

「ああ、〈アカファの呪のろい〉のことでしょ、たくさんの奴ど隷れいが死しんだとかって。その後あとも、ほれ、大たい変へんなことがあったでしょうが、カザンで……」

ホッサルはふうむ、と小ちいさくため息いきをつき、ちょっとマコウカンを見みたが、すぐに老ろう女じょたちに目めを戻もどした。

「あれは呪のろいじゃない。みな、犬いぬに噛かまれて死しんだんですよ」

えっ、と、陶と女めが声こえを上あげて、胸むねに手てをやった。老ろう女じょも頬ほおを強こわ張ばらせた。

「じゃ、じいちゃんと同おなじ……？　あ、それで……？」

ホッサルはなだめるように、手てをふった。

「その可か能のう性せいがあるんじゃないかと思おもって話はなしを伺うかがいに来きたのですが、でも、まだ、何なにも確たしかなことはわかっていないのです。

あなたのお祖父じいさんを噛かんだ犬いぬが持もっていた病やまいと、アカファの奴ど隷れいがかかった病やまいは確たしかに似にていますが、本ほん当とうに同おなじものかどうかは、まだ、わかりません。……それに、ここでは、お祖父じいさん以い外がいには、病やまいにかかった人ひとはいないのでしょう？」

陶と女めは老ろう女じょの方ほうを見みた。老ろう女じょは首くびをふった。

「いねぇ」

困こまったような顔かおで老ろう女じょを見みながら、陶と女めがつぶやいた。

「でも、羊ひつじは随ずい分ぶん死しんだよね」

ああ、と、老ろう女じょが吐はきだすように言いった。

「死しんだ、死しんだ。いっぺぇ殺ころされたわ。あの畜ちく生しょうに噛かまれて死しんだのも何なん頭とうもおったけど、その前まえだってダニにたかられるやら、毒どく麦むぎ食くうやらで、まあ何なん頭とうも死しんで。なんだって、こんな呪のろわれたとこへ来こなきゃなんねかったかって、みんなで言いい合あったもんだわ」

ホッサルが身みを乗のりだした。

「毒どく麦むぎを食たべて死しんだ？　羊ひつじが、ですか？」

「そうさ！　あんた、この土と地ちのもんは、みんな、ひねくれとるんさ。犬いぬは狼おおかみより性しょう根ねがわりぃし、麦むぎまで、気き味みのわりぃ赤あかい色いろをしとって……」

唾つばを飛とばしながら言いう老ろう女じょを抑おさえるように、陶と女めが割わって入はいった。

「ほら、馬うまが死しんだ大おお騒さわぎがあったでしょうが。この集しゅう落らくじゃないけんど、ひと集しゅう落らく丸まるごと焼やかれて、ひどいことになって……」

「はい。火馬の民アファル・オマによる襲しゅう撃げき事じ件けんですね」

「そうそう、その原げん因いんもね、麦むぎだったんですよ」

ホッサルがうなずいた。

「だそうですね。あなた方がたが持もってきた黒くろ麦むぎを食たべた馬うまが……」

言いいかけたホッサルを、老ろう女じょが遮さえぎった。

「ちがう！　おらたちが持もってきた麦むぎ食くって死しんだんじゃねぇ。そんなのぁ、性しょう根ねの曲まがった連れん中ちゅうが勝かっ手てに思おもい込こんだ濡ぬれ衣ぎぬさ。あの、おっそろしい馬ば鹿かども、おらたちが憎にくくって、おらたちにばっかり罪つみをなすりつけて……」

「しかし……」

目めを剝むいて、老ろう女じょは指ゆびをふりたてた。

「あの馬うまらが食くったのは、おらたちの育そだてた黒くろ麦むぎじゃねぇ！　奴やつらが育そだててた、赤あか麦むぎさ」

「おい、おい、埜の女めさん」

侘た矢やが、困こまり顔がおで老ろう女じょを宥なだめ、ホッサルに、申もうしわけございません、と言いった。

「この埜の女めさんの兄あにが、あの時とき殺ころされてるもんで、この話はなしになると、こうなっちまうんですわ。どうか、許ゆるしてやってください」

ホッサルはうなずいた。

「いや、こちらこそ、辛つらいことを思おもい出ださせてしまって悪わるかった。──しかし、初はじめて聞きいたな、赤あか麦むぎというのは、この地ちのアカファ麦むぎのことでしょう？　茎くきが赤あかい？　だとしたら、火馬の民アファル・オマが長ながく、火馬アファルに食たべさせていた麦むぎのはずだが……」

侘た矢やが、おっとりとした口く調ちょうでこたえた。

「ああ、いや、そこが難むずかしいとこでしてなぁ。火馬アファルが食たべたのは、確たしかに、火馬の民アファル・オマが育そだてとったアカファ麦むぎだったんですが、どうも、私わたしらが持もってきた黒くろ麦むぎと雑まざった交こう雑ざつ種しゅの麦むぎが入はいっとったらしいんですわ」

ホッサルの目めが、大おおきくなった。

「……交こう雑ざつ種しゅ」

「ええ。別べつに雑まぜようとしたわけじゃないんですが、花か粉ふんが風かぜに乗のって雑まざっちまったんですなぁ。ひところは、えらい苦く労ろうをしましたよ。なにしろ、黒くろ麦むぎとアカファ麦むぎが雑まじると、毒どく穂ほが付つきやすくなるもんで。その毒どく穂ほがまた、妙みょうに強つよい毒どくでね。火馬アファルが死しんだのも、地じ元もとの連れん中ちゅうにしてみりゃ災さい難なんだったでしょうが、私わたしらの大たい切せつな羊ひつじも随ずい分ぶん死しんだんですよ、あれを食くってね。あれにやられると、踊おどってるみたいに、ぐるぐる回まわったり飛とび跳はねたり、痙けい攣れんしたりするもんで、私わたしらは、羊ひつじの踊おどり病やまいって言いってたもんですよ」

腕うでをさすりながら、侘た矢やは言いった。

「火馬の民アファル・オマが追つい放ほうされた後あと、私わたしらは長ながいことかかって、アカファ麦むぎを焼やいて、ようやく安あん心しんして食くえる黒くろ麦むぎを作つくれるようになったんですわ」

侘た矢やが話はなし終おえても、ホッサルは、しばらく、茫ぼう然ぜんと侘た矢やを見みつめていた。

「……ホッサルさま」

マコウカンが声こえをかけると、ホッサルは我われに返かえり、ああ、と、吐と息いきをついた。

「なるほど、そういうことだったのですか。いや、よくわかりました」

そして、口くちの中なかで、独ひとり言ごとのようにつぶやいた。

「火馬アファルも羊ひつじも、その麦むぎを食たべて死しんだ。……犬いぬは、死しななかったかな」

老ろう女じょが鼻はなを鳴ならした。

「犬いぬは麦むぎなんぞ、食くわねぇもの。あん畜ちく生しょうは死しんだ羊ひつじを掘ほり返かえして食くいやがって、そんで、羊ひつじの味あじを覚おぼえやがったんさ」

弾はじかれたように、ホッサルは顔かおを上あげて老ろう女じょを見みつめた。

「食くったのですか、毒どく麦むぎを食くって死しんだ羊ひつじを、その犬いぬが？」

老ろう女じょはいかにも汚けがらわしい、というように顔かおをしかめて言いった。

「そうさ。ほんと、この土と地ちのもんは、ねじくれとるわ。わざわざ犬いぬをけしかけて食くわせおって。あの食くい意い地じがはった畜ちく生しょう連れん中ちゅうが、毒どく麦むぎで死しんだ羊ひつじを食くらって、苦くるしんで死しんだのを見みたときゃ、ざまあみろと思おもったもんさ」

「死しんだ？　犬いぬたちは、死しんだのですか？」

「ああ、いい気き味みだ。だけんど、けしかけて羊ひつじを食くわせたくせに、犬いぬが死しんだら、あの連れん中ちゅう、わしらが土と地ちを汚よごしたせいだ、なんぞと因いん縁ねんつけおって。根こん性じょうのねじまがった、気き味みの悪わるい連れん中ちゅうだったよ、ほんっとに。いなくなって、せいせいしたわ」

ホッサルは老ろう女じょを見みつめ、静しずかに聞きいた。

「その連れん中ちゅうというのは、火馬の民アファル・オマですか」

老ろう女じょは肩かたをすくめ、しばらく黙だまっていたが、やがて、ちらっとマコウカンを見みた。

「おら、知しらねぇ。……そのにぃさんに聞きいたらええが」

茅かやが生おい茂しげる山やま道みちを馬うまで登のぼりながら、ホッサルは、ちらっとマコウカンをふり返かえった。

「おまえ、いい加か減げんにしろよ。そんなにのろのろ歩あるかせてたら、野の宿じゅくをするはめになるぞ」

マコウカンはむっつりとした顔かおで、ホッサルを見みた。

「野の宿じゅく、結けっ構こうですな。出で来きることなら、ずっと野の宿じゅくしていたいくらいですよ」

ホッサルは、ふっと頬ほおをゆるめた。

「拗すねたガキみたいなことを言いうんじゃないよ、いい年としして。……そんなに故こ郷きょうに帰かえるのが嫌いやか？」

ため息いきをつき、マコウカンは、延えん々えんと続つづいている山やま道みちを見みつめた。

「嫌いやですね」

口くちから出でる言こと葉ばとは裏うら腹はらに、冬ふゆ枯がれの木き々ぎで、ぼんやりとした灰かい緑りょく色しょくに彩いろどられた山やま道みちが、泣なきたいほどに懐なつかしかった。

再ふたたびここへ戻もどるくらいなら、命いのちを失なくしてもよい。そう思おもったはずの故こ郷きょうだった。

十五の春はる、歯はを食くいしばって駆かけ下くだったこの山やま道みちを、三十みそ路じも近ちかくなったいま、再ふたたび上のぼっている。……しかも、オタワル聖せい領りょうの名めい家かの若わか者ものの従じゅう者しゃとなって。

運うん命めいの神かみは、相そう当とう性せい格かくがひねくれているに違ちがいない。

枯かれ枝えだをたわませて、枝えだから枝えだへと小こ鳥とりが飛とび移うつっている。チュチュ、チュチュと鳴ないているその小こ鳥とりの胸むな元もとの薄うす緑みどり色いろが、いやに明あかるく見みえた。

いま思おもえば、あの頃ころは灰はい色いろに見みえた未み来らいにも、多おおくの生せい気きに満みちた色いろ合あいはあったのだろう。幼おさない目めには見みえなかったものが、たくさん、あったのだろう。

厳きびしい顔かおの奥おくに、なにか哀かなしい諦あきらめのようなものを秘ひめて自じ分ぶんを見みていた父ちちの顔かおを思おもいだして、マコウカンは胸むねの中なかでため息いきをついた。

父ちちは、数すう百ひゃく年ねんに亘わたって、オタワル聖せい領りょうの〈奥おく〉に仕つかえてきたシノック家けの長ちょう子しとして生うまれた人ひとだった。従じゅう順じゅんに運うん命めいを受うけ入いれ、若わかい頃ころから〈奥おく〉の仕し事ごとをこなし、氏し族ぞくの中なかでは、外そとの動うごきをつぶさに知しる貴き人じんとして、敬けい意いをもって扱あつかわれていた。

マコウカンの兄あにと姉あねもまた、父ちちについて、幼おさない頃ころからしっかりと技わざを学まなび、早はやくから〈奥おく〉に仕つかえて、密みっ偵ていとして各かく地ちを巡めぐっていた。

兄あにとは十歳さい、姉あねとも八歳さい離はなれて生うまれたマコウカンにとって、兄あにや姉あねは、年ねんに一度どか二度ど、ふいに家いえに戻もどって来きて、母ははたちから歓かん待たいを受うける不ふ思し議ぎな客きゃくのようなものだった。

それでも、マコウカンは、ふたりが帰かえって来くるのを、いつも心こころ待まちにしていた。

年としが離はなれていたからか、稀まれにしか会あえないからか、ふたりはとても優やさしくて、故こ郷きょうにいる間あいだ、マコウカンを可愛かわいがってくれたからだ。

同おなじ氏し族ぞくの仲なか間まらの兄あにや姉あねとはまるで違ちがう、垢あか抜ぬけた兄けい姉し──広ひろい世せ界かいのことを知しっているふたりは、マコウカンの憧あこがれだったし、誇ほこりでもあった。

マコウカンも、シノック家けの次じ男なんとして、すでに〈奥おく〉の仕し事ごとからは退しりぞいていた祖そ父ふや叔父おじから鍛きたえられていた。そのまま、何なに事ごともなく十五になっていれば、マコウカンもまた、オタワル聖せい領りょうに赴おもむき、聖せい家けに忠ちゅう誠せいを誓ちかって、〈奥おく〉に仕つかえていただろう。

だが、マコウカンが十三になった冬ふゆ、人じん生せいを大おおきく変かえる知しらせが届とどいたのだ。兄あにが不ふ祥しょう事じを起おこし、姉あねの手てで処しょ刑けいされた、という知しらせだった。

その知しらせを受うけたとき、母ははは壊こわれてしまうのではないかと思おもうほどに泣ないたが、父ちちと祖そ父ふは哀かなしみを見みせなかった。

兄あには愛あいしてはならぬ者ものを愛あいし、オタワル聖せい領りょうの聖せい家けの方かた々がたを裏うら切ぎったのだという。そして、姉あねは、シノック家けと氏し族ぞくの忠ちゅう誠せいを示しめすために、自みずからの手てで兄あにを弑しいしたのだった。

父ちちはマコウカンを自じ室しつに呼よび、わずか十三歳さいの息子むすこに、赤せき裸ら々らにすべての事じ情じょうを話はなして聞きかせた。

そのとき心こころに生うまれた激はげしい感かん情じょう──いかなる理り由ゆうがあるにせよ、姉あねに兄あにを殺ころさせた〈奥おく〉という存そん在ざいに対たいする疑ぎ念ねんと怒いかりは、その後ご、何なん年ねん経たっても消きえていくことはなかった。

それまで信しんじていたことが一いっ気きに裏うら返がえってしまったように、〈奥おく〉の仕し事ごとや仕し組くみに関かんすることは、何なにを見み、何なにを聞きいても、薄うす汚ぎたなく思おもえるようになったのだ。

大人おとなになったいまは、わかることもある。

多おおくの国くに々ぐにが互たがいを喰くいあっているこの残ざん酷こくな世よの中なかで、オタワル聖せい領りょうが果はたしてきた役やく割わりも、それを支ささえるために〈奥おく〉が定さだめた決きまりごとの意い味みも、いまは、わかる。

しかし、あの頃ころは、〈奥おく〉に纒まつわるすべてが暗くらい色いろをした重おもい鎖くさりのように思おもえた。

そして、〈奥おく〉に仕つかえる旅たびに出でるはずの十五の春はる、マコウカンは、ついに、それに搦からめ捕とられて生いきることを拒きょ否ひした。

生うまれ持もった運うん命めいを拒こばむことは、生うまれなかったことと同おなじ。──誓ちかいを拒こばんだそのとき、マコウカンはシノック家けから勘かん当どうされ、氏し族ぞくから追つい放ほうされたのだった。

冬ふゆの陽ひ射ざしが、やわらかく山やま道みちを照てらしている。

この道みちの先さきにある故こ郷きょうには、母ははがいる。

祖そ父ふはもちろん、父ちちもすでに逝いき、叔父おじの長ちょう子しである従兄いとこが、シノック家けの当とう主しゅとなって家いえを支ささえている。母ははは叔母おばたちと共ともに、もとの館やかたで暮くらしていると聞きいている。

母ははは随ずい分ぶん老おいたのだろうな、と思おもったとき、隣となりでホッサルがつぶやいた。

「……故こ郷きょうに帰かえりたいと熱ねつ望ぼうする者ものもいれば、故こ郷きょうに帰かえることを嫌いやがる者ものもいる、か」

マコウカンが応こたえずにいると、ホッサルは続つづけた。

「あの婆ばあさんさ」

「ああ」

炉ろ辺ばたで、ぎろっと上うわ目め遣づかいに自じ分ぶんを睨にらみ付つけた東ツ乎オ瑠ル人じんの老ろう女じょの顔かおを思おもい出だして、マコウカンは顔かおをしかめた。

「きつい婆ばあさんでしたな」

ふふ、と、ホッサルが笑わらった。

「あれくらいじゃないとやっていけなかったんだろう。否いやも応おうもなく故こ郷きょうから引ひき剝はがされて、住すみたくもない所ところで一いっ生しょうを終おえなきゃならない。来きたくて来きた場ば所しょじゃないのに、地じ元もとの連れん中ちゅうからは恨うらまれて、踏ふんだり蹴けったりだものな。捻ひねくれた気き分ぶんになるのも当あたり前まえさ」

東ツ乎オ瑠ルの移い住じゅう民みんはみな、辺へん境きょう部ぶの貧まずしい農のう民みんや放ほう牧ぼく民みんだ。

皇こう帝ていが他た国こくを征せい服ふくし、国こっ境きょうが広ひろがるたびに、新あらたに辺へん境きょうとなった地ち域いきへと移い住じゅうをさせられ、その土と地ちを東ツ乎オ瑠ル風ふうに変かえて行いくよう命めいじられる。

東ツ乎オ瑠ル人じんが好このむ農のう作さく物ぶつを育そだて、家か畜ちくを飼かい、街まちをつくり、征せい服ふくされた地じ元もとの民たみと交まじわって、いつしか、その土と地ちを東ツ乎オ瑠ル人じんのものへと変かえて行いく、武ぶ器きをもたぬ尖せん兵ぺいなのだ。

故こ郷きょうにいた頃ころより税ぜい額がくは軽けい減げんされるし、開かい拓たくした土と地ちは自じ分ぶんのものになるから、地じ主ぬしに縛しばられていた小こ作さく農のう民みんにとって、決けっして利りのない政せい策さくではなかったが、二に度どと故こ郷きょうに帰かえることのできぬ哀かなしみは、多おおくの移い住じゅう民みんの胸むねを苛さいなみつづけていた。あの老ろう女じょも、そういう哀かなしみを胸むねに抱かかえて生いきているのだろう。

上うわ目め遣づかいに睨にらみつけていた目めを思おもい出だしながら、マコウカンは、つぶやいた。

「……まあ、それは確たしかにそうですが」

ホッサルはマコウカンを見み上あげて、にやっと笑わらった。

「素す直なおにうなずけないか。おまえは地じ元もとの民たみだからな」

マコウカンは顔かおをしかめた。

「やめてください。そんな枠わくでくくるのは」

「だが、実じっ際さいそうだろう？──案あん外がいおまえも、陰いん謀ぼうを企くわだてている側がわだったりしてな」

笑わらっているホッサルの目めに、思おもいがけず真しん剣けんな色いろが浮うかんでいるのを見みて、マコウカンは驚おどろいた。

「冗じょう談だんで言いっておられるのでしょうな」

「そう思おもうか？」

「当あたり前まえです。でなければ、張はり倒たおします」

まじまじとマコウカンを見みてから、ホッサルはいきなり笑わらいだした。

マコウカンは黙だまって、馬うまが驚おどろくほどの大おお声ごえで笑わらっている若主人モハルを眺ながめていた。

「……おまえ、ほんとうに従じゅう者しゃに向むかないな」

目め尻じりに溜たまった涙なみだを拭ふいてから、ホッサルは息いきを整ととのえて、口くちを開ひらいた。

「そのでかい手てで張はり倒たおされたらたまらんが、おれが疑うたがうのも当とう然ぜんだろう？　おまえはここの出しゅっ身しんで、犬いぬ使つかいなんてもんの存そん在ざいも知しっていたのに、アカファ岩がん塩えん鉱こうのあの惨さん事じを見みている間あいだ、ひとことも、そんな可か能のう性せいは口くちにしなかったものな」

マコウカンはあきれて、若主人モハルを見み下おろした。

「あのときは、狼おおかみだとおっしゃっていたじゃないですか」

「まあな。でも、ふつう頭あたまに浮うかぶんじゃないか？　狼おおかみを自じ在ざいに使つかえる者ものがいたらって連れん想そうからさ」

「そんな連れん想そうをするのは、あなたさまぐらいのものでしょう。少すくなくとも私わたしは浮うかびません」

ホッサルはまた笑わらいだした。

「いいな。ほんと、おれは好すきだよ、おまえのその石いし頭あたま」

ちっともおかしくなかったので黙だまっていると、ホッサルは首くびをふりながらため息いきをついた。

「ま、ともかくだ、族オウ都タイに着つく前まえに教おしえろよ、その犬いぬ使つかいのことをさ」

マコウカンは眉まゆ根ねを寄よせた。

「私わたしが知しっているのは、東ツ乎オ瑠ルの移い住じゅう民みんが来くる前まえのことですよ。それに、子こどもの頃ころ、見み聞ききしたことだけですから、たいして詳くわしく知しっているわけじゃありません。族オウ都タイに着ついてから、もっと詳くわしい者ものにお聞ききになった方ほうがいいんじゃないですか」

ホッサルは苦く笑しょうした。

「拗すねるなよ。おれはまず、おまえから聞きいておきたいんだ。知しっていることだけでいいから、とにかく話はなせ」

さわさわと風かぜが梢こずえを揺ゆらしていく。

その葉は擦ずれの音おとを聞ききながら、マコウカンは、子こどもの頃ころ、この道みちを父ちちと歩あるいていたときに行いき会あった老ろう人じんの姿すがたを思おもい、ゆっくりと話はなしはじめた。

「火馬の民アファル・オマには、〈狼おおかみ狩がり〉を専せん門もんにしていた連れん中ちゅうがいたんですよ。〈キンマの犬いぬ使つかい〉とかなんとか、呼よばれていたような気きがします。

馬うまの皮かわを頭あたまからすっぽり纒まとえるように仕し立たてた異い様ような衣ころもを着きてね、たくさんの犬いぬを連つれて、平へい原げんとこの山さん地ちとを行いったり来きたりして、狼おおかみ狩がりをしていましたよ……」

ぬっと薮やぶから現あらわれた犬いぬ使つかいが、化ばけ物もののように見みえて、父ちちにしがみついてしまったときの、あの腹はらの皮かわが縮ちぢまるような怖こわさが、ふっと思おもい出だされた。

「私わたしがここにいた頃ころは、彼かれらは平へい原げんに住すんでいましたから、ほとんど会あうこともありませんでしたが、多た分ぶん、うちの氏し族ぞくとも交こう流りゅうはあったのでしょうな。この辺あたりで行いき会あったことがありますから」

ふうん、と、ホッサルは鼻はなを鳴ならした。

「この辺あたりは、火馬の民アファル・オマが自じ由ゆうに狩かりをすることが出で来きる場ば所しょじゃなかったわけか」

「それは、もちろんそうです。ここはもう、山地氏族領オファル・ハザクですから。山地民オファル・オマでない者ものが勝かっ手てに狩かりをすれば、罰ばっせられます。……ただ」

マコウカンは遠とおい記き憶おくを手た繰ぐり寄よせるようにして、思おもい出だしながら言いった。

「合ごう同どうで狩かりをする機き会かいもあったんじゃないかな。ぼんやり覚おぼえていますよ。山地オファルの狩人かりゅうど連れん中ちゅうと〈キンマの犬いぬ使つかい〉が、氏し族ぞく長ちょうの館やかたの裏うら庭にわで、一いっ緒しょに獲え物ものを捌さばいて分わけ合あってたのを」

ホッサルが、うなずいた。

「……もともと、そのくらいの関かん係けいはあったんだろうな」

マコウカンは考かんがえながら答こたえた。

「そう、ですね。このユカタ地ち方ほうの三氏し族ぞく──火馬の民アファル・オマ、沼地の民ユスラ・オマ、山地の民オファル・オマは、太たい古この昔むかしは、ひとつの民たみだったのだと、父ちちから聞きかされたことがあります」

ホッサルが眉まゆを上あげた。

「火馬の民アファル・オマと山地の民オファル・オマの根ねがひとつだ、というのはおれも聞きいたことがあるが、沼地の民ユスラ・オマ、というのは初はじめて聞きいたな」

「そうですか。まあ、そうかもしれませんね。沼地の民ユスラ・オマはごく小ちいさな氏し族ぞくで、火馬の民アファル・オマに仕つかえていましたから、傍はたから見みたら火馬の民アファル・オマと区く別べつはつかないでしょう。火馬の民アファル・オマに言いったら、召めし使つかいの氏し族ぞくと一いっ緒しょにするな、と怒おこるでしょうがね」

ふうん、とホッサルは鼻はなを鳴ならした。

「まったく知しらなかった。そうなのか。──だが、とにかく、根ねが一いっ緒しょと言いわれる程ほどに近ちかい関かん係けいだから、火馬の民アファル・オマが平へい原げんを追おわれたときも、〈キンマの犬いぬ使つかい〉は、おまえの氏し族ぞくのもとに身みを寄よせたんだろうな」

マコウカンは応こたえず、山やま道みちの先さきに目めを据すえていた。

移い住じゅう民みんの家いえで老ろう女じょに睨にらまれ、自じ分ぶんが事じ情じょうを知しりながら隠かくしているかのように言いわれたときの、あの、ひやりとするような嫌いやな気きもちが、また胸むねに蘇よみがえってきた。

火馬の民アファル・オマがユカタ平へい原げんを追おわれたのは、マコウカンが故こ郷きょうを捨すてた後あとのことだ。

あの場ばにいた郷さとの司つかさの侘た矢やに、あなたは本ほん当とうにご存ぞん知じないのかと尋たずねられたが、火馬の民アファル・オマが追つい放ほうされたとき、〈キンマの犬いぬ使つかい〉たちが山地オファルの氏し族ぞくのもとに身みを寄よせたことなど、まったく知しらなかった。

しかし、それが事じ実じつであれば、最さい初しょの事じ件けんが起おきたとき、〈キンマの犬いぬ使つかい〉はマコウカンの氏し族ぞくのもとで暮くらしていたことになる。

「……マコウカン」

呼よびかけられて、マコウカンは、はっと若主人モハルを見みた。

ホッサルは、いつになく真面目まじめな顔かおをしていた。

「故こ郷きょうに着つくまえに言いっておくがな、おれたちは断だん罪ざい者しゃじゃないってことを心こころ得えておけよ」

言いわれたことがわからず、眉まゆ根ねを寄よせてホッサルを見みつめ返かえすと、ホッサルは噛かんで含ふくめるように言いった。

「たとえ、その犬いぬ使つかいが病やまいを広ひろげている犯はん人にんであったとしても、オタワル聖せい領りょうがそれを罪つみとして裁さばくようなことはない。おれたちは、そんな立たち場ばにはないのだから。

誰だれかが、黒狼熱ミッツアルを武ぶ器きにして、東ツ乎オ瑠ルに報ほう復ふくを試こころみているのだとしても、おれたちは別べつに、そのことに口くちを挟はさむ気きはない」

言いわれていることが頭あたまに沁しみこんできて、マコウカンは目めを見み開ひらいた。

（……そうか）

言いわれてみれば、それは、ある意い味み当とう然ぜんのことだった。

アカファの岩がん塩えん鉱こうでの、あの凄すさまじい惨さん状じょうを見みてしまったものだから、あれが意い図と的てきに行おこなわれたことであるなら、これ以い上じょう被ひ害がいを広ひろげないためにも、一いっ刻こくも早はやく犯はん人にんを捕とらえねばならないと思おもっていたが、考かんがえてみれば、被ひ害がいを受うけているのは東ツ乎オ瑠ル人じんだけなのだ。

アカファの大だい地ちを穢けがした強ごう欲よくな東ツ乎オ瑠ル人じんが呪のろわれている。そういう噂うわさがあちこちで囁ささやかれているように、病やまいで死しんでいるのは、ほとんどが東ひがしから連つれてこられた奴ど隷れいや移い住じゅう民みんなのだ。

（自し然ぜん発はっ生せいの病やまいなら恐おそろしいが、人ひとがやっていることなら、むしろ、恐おそろしくはないか）

マコウカンは目めを細ほそめた。

（東ツ乎オ瑠ルへの報ほう復ふくのために、火馬の民アファル・オマがやってるなら、アカファの民たみやオタワル聖せい領りょうの民たみには、利りはあっても害がいはないのかもしれない）

オタワル聖せい領りょうもアカファ王おう国こくも、東ツ乎オ瑠ル帝てい国こくの支し配はい下かにあることは事じ実じつだが、わざわざ彼かれらのために、彼かれらに報ほう復ふくをしている者ものたちを捕とらえて渡わたしてやるような義ぎ理りはないのだ。

少すこし気きが楽らくになったとき、ホッサルが言こと葉ばを継ついだ。

「……ただ、な」

ふりむくと、ホッサルは低ひくい声こえで言いった。

「病やまいは、あまりにも不ふ安あん定ていな武ぶ器きだよ」

細ほそ面おもてのその顔かおに、はっとするほどに深ふかい懸け念ねんの色いろが浮うかんでいるのを見みて、マコウカンはうなずくことも忘わすれ、ホッサルの次つぎの言こと葉ばを待まった。

ホッサルは前ぜん方ぽうに目めを据すえたまま、つぶやくように言いった。

「長ながい年ねん月げつ、病やまいについて調しらべ続つづけてきた我われらでさえ、病やまいとは何なんであるのか、まだ知しらない。どんどん姿すがたを変かえて行いくその正しょう体たいを掴つかむことなど、出で来きてはいない。生いきとし生いけるものすべてと絡からみ合あっている、その複ふく雑ざつな諸しょ相そうを、捉とらえきれてはいない」

その目めに、つっと激げき烈れつな怒いかりの色いろが浮うかんだ。

「本ほん当とうに、その〈キンマの犬いぬ使つかい〉とやらが、病やまいを武ぶ器きにしようと思おもっているのだとすれば、傲ごう慢まんもいいところだ。──犬いぬは支し配はいできても、病やまいを支し配はいできる者ものなどいるはずがない……」

ホッサルは、そこで口くちを閉とじた。

話はなしに夢む中ちゅうになっている間あいだに、いつのまにか山やま道みちを登のぼり切きっていて、ふいに、目めの前まえに壮そう大だいな風ふう景けいが広ひろがったからだ。

ホッサルはしばらく、眼がん前ぜんに広ひろがる光こう景けいに見み惚とれた。

彼方かなたに連つらなる山やま々やまの懐ふところにくるまれるように、なだらかな盆ぼん地ちが広ひろがっている。

うっすらと白しろい雪ゆきの下したに、ところどころ緑みどりが見みえた。晩ばん秋しゅうに植うえたアカファ麦むぎの芽めが雪ゆきに埋うもれて、春はるの訪おとずれを待まっているのだ。

畑はたけの間あいだを、いく本ほんかの川かわの流ながれが横よこ切ぎっている。銀ぎん貨かのように平へい坦たんに光ひかって見みえている丸まるいものは池いけだろう。そういうのどかな風ふう景けいの中なかに、多おおくの家いえが点てん在ざいしている。

右みぎ手ての山やまの中ちゅう腹ふくには堅けん牢ろうな城じょう壁へきに囲かこまれた館やかた群ぐんがあった。ここから見みても、かなりの規き模ぼであることがわかる。小しょう規き模ぼな隊たい商しょう都と市しぐらいの広ひろさはあるだろう。山やまの中なかに、よくあれほどの城じょう塞さい都と市しを築きずいた、と驚おどろくような大おおきさだった。

「あれが……」

ホッサルのつぶやきに、マコウカンはうなずいた。

「ええ、あれが族オウ都タイです。西にし側がわに鐘しょう楼ろうがあるでしょう、見みえますか？」

「緑みどり色いろの、あれか？」

「そう」

マコウカンは目めを細ほそめて、言いった。

「あの鐘しょう楼ろうの右みぎ隣どなりの、黒くろい板いた瓦がわらの館やかたが、私わたしが生うまれた家いえですよ」

ああ、と、ホッサルがうなずいたとき、マコウカンは、ふっと、うなじから後こう頭とう部ぶに何なにか触ふれたような気け配はいを感かんじた。

背はい後ごをふり返かえって、マコウカンは凍こおりついた。

山やま道みちの両りょう脇わき、木こ立だちの陰かげに、光ひかる目めがあった。一頭とうや二頭とうではない。何なん頭とうもの犬いぬが、下した生ばえの間あいだからじっとこちらを見みつめている。

「どうした？」

ホッサルがけげんそうな顔かおで、マコウカンを見みた。

冷つめたい汗あせが顔かおの脇わきを伝つたっていくのを感かんじながら、マコウカンはささやいた。

「……動うごかないでください。犬いぬに、囲かこまれています」

その声こえが合あい図ずだったかのように、犬いぬたちが一いっ斉せいに木こ立だちの間あいだから道みちの上うえへと姿すがたを現あらわした。歯はを剝むき出だして低ひくく唸うなっているが、襲おそってはこない。

彼かれらを刺し激げきしないよう、そうっと手てを動うごかして、剣けんの柄つかを握にぎろうとしたとき、不ふ意いにホッサルがのけぞり、熟じゅく柿しが落おちるように馬うまから地じ面めんに落おちた。

「ホッサルさま！」

ぎょっとして、叫さけんだ瞬しゅん間かん、首くび筋すじに鋭するどい痛いたみが走はしった。慌あわてて手てで首くび筋すじを押おさえると、小ちいさな針はりが手てに触ふれた。

（……吹ふき矢や!?）

自じ分ぶんの頭あたまがぐらん、と傾かたむくのを感かんじたのを最さい後ごに、マコウカンは闇やみの中なかへと落おちて行いった。

＊

うす赤あかい、いく本ほんもの筋すじを、マコウカンはぼんやりと眺ながめていた。

それが、格こう子し窓まどから射さし込こんでいる夕ゆう陽ひが床ゆかにつけている筋すじだ、と気きづいたとたん、それまで鈍にぶかった頭あたまの痛いたみが、鋭するどく、激はげしくなった。

唸うなりながら口くちに溜たまった唾つばを吐はきだし、口くちを拭ふこうとして、マコウカンは、自じ分ぶんが後うしろ手でに縛しばられていることに気きがついた。

木きの匂においがする。首くびを捩ねじってみると、壁かべに薪まきが積つみ上あげられているのが見みえた。

（……薪まき小ご屋やか？）

そのようだった。縛しばられている手てを動うごかしてみると、何なにかにひっぱり戻もどされる感かんじがあった。どうやら、手て首くびを縛しばられているだけでなく、柱はしらか何なにかに繫つながれているらしい。

狭せまい小こ屋やで、他ほかには誰だれもいなかった。

（ホッサルさまは……）

どこにいるのか。いったいなぜ、こんなことになったのか。

割われるような頭ず痛つうに耐たえながら考かんがえてみたが、浮うかんでくるのは嫌いやな推すい測そくばかりだった。

（犬いぬ使つかいが、おれたちを吹ふき矢やで眠ねむらせて、ここに監かん禁きんしたのか）

それしか考かんがえられないが、理り由ゆうがわからなかった。真しん相そうを調しらべられたくないのなら、こんな面めん倒どうなことをせずに、あの場ばで殺ころせば良よかっただろうに。

壁かべの向むこうから犬いぬの声こえが聞きこえてきた。甘あまえるように吠ほえている。

かすかな足あし音おとが聞きこえた。誰だれかが小こ屋やに近ちかづいて来くる。

戸とがきしみながら開あいて、小こ屋やの中なかがふわっと明あかるくなった。

夕ゆう暮ぐれの光ひかりを背せにして立たっている人ひと影かげが、小こ屋やの中なかに入はいってくるのを見みて、マコウカンは眉まゆをひそめた。

入はいってきたのは女にょ人にんだった。

彼かの女じょが後うしろ手でに戸とを閉しめると小こ屋やの中なかはまた薄うす暗ぐらくなったが、光ひかりを背せ負おっていないので、ようやく、その顔かおが見みえるようになってきた。

中ちゅう年ねんの女おんなだった。大おお柄がらだが整ととのった顔かお立だちをしている。

その顔かおを見みつめているうちに、鼓こ動どうが速はやくなってきた。

（……まさか）

浅あさく息いきをしながら、マコウカンは、その顔かおを見みつめていた。──目め元もとやぐっと結むすんでいる口くち元もとに、見み覚おぼえがある。

マコウカンは口くちを開ひらき、かすれ声ごえで、つぶやいた。

「姉あね、上うえ？」

〈第だい三巻かんへ続つづく〉

本書は、『鹿の王２』（角川文庫　二〇一七年六月刊）をもとに、漢字にふりがなをふり、読みやすくしたものです。

鹿しかの王おう ２

作さく　上うえ橋はし菜な穂ほ子こ

絵え　HACCANハッカン

角川つばさ文庫

2019年2月15日　発行

©Nahoko Uehashi 2014, 2017, 2019

©HACCAN 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川つばさ文庫『鹿の王 ２』

2019年2月15日　初版発行

発行者　郡司 聡

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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上橋菜穂子／作

東京都生まれ。作家。川村学園女子大学特任教授。1989年に『精霊の木』で作家デビュー。『精霊の守り人』を始めとする「守り人」シリーズ、「獣の奏者」シリーズなど著書、受賞多数。2014年に国際アンデルセン賞〈作家賞〉を受賞。2015年に本作で第12回本屋大賞、第4回日本医療小説大賞を受賞。2019年3月に『鹿の王　水底の橋』を刊行予定。

HACCAN／絵

北海道生まれ。「聖剣伝説」シリーズ、「赤毛のアン」シリーズ、「サーティーナイン・クルーズ」シリーズなど、多くの人気作品のイラストを手がける。

装丁　ムシカゴグラフィクス

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