鹿の王 １ (角川つばさ文庫)
Author: 上橋 菜穂子; ＨＡＣＣＡＮ
Date: 2018-12-15 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〈保護者のみなさまへ〉

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「お祖父じいさま！」

哀かなしげな声こえをあげて、少しょう年ねんが部へ屋やにかけこんできた。

壮そう年ねんの男おとこは読よみかけていた書しょ物もつを机つくえに置おき、

「どうした」

と、たずねた。

少しょう年ねんは顔かおをゆがませ、息いきをはずませながら言いった。

「〈光る葉っぱピカ・パル〉が死しんじゃったみたいです」

男おとこは椅い子すをひいて立たち上あがった。そして、少しょう年ねんとともに、〈光る葉っぱピカ・パル〉を育そだてている部へ屋やへと向むかった。

中なか庭にわに張はりだした大おおきな窓まどから、燦さん々さんと陽ひの光ひかりがはいってくるその部へ屋やには、巨きょ大だいな水すい槽そうが置おかれ、澄すんだ水みずの中なかに緑みどりの藻もがゆらゆらと揺ゆれていた。

その藻もの下したに、灰はい色いろに変へん色しょくした落おち葉ばのようなものが漂ただよっている。

水すい槽そうを見み、それから祖そ父ふを見み上あげて、少しょう年ねんは唇くちびるをふるわせた。

「ぼく、ちゃんと育そだてていたのに。お祖父じいさまに言いわれたとおり、水みずを替かえて……」

祖そ父ふは少しょう年ねんの肩かたに手てを乗のせた。

「おまえのせいじゃないから、落おち着つきなさい」

「でも！」

「落おち着ついて、よく見みてごらん。そら、その藻ものところに、なにか見みえないかね」

少しょう年ねんは眉まゆ根ねを寄よせ、水すい槽そうにぴったり額ひたいをつけて、藻もを見みつめた。

「……あ！」

藻もに、小ちいさな粒つぶが無む数すうについている。少しょう年ねんは目めを丸まるくして、祖そ父ふをふりあおいだ。

「お祖父じいさま、これ、卵たまごですか？」

祖そ父ふはうなずいた。

「そう、卵たまごだ」

水すい槽そうを見み下おろしながら、祖そ父ふは言いった。

「〈光る葉っぱピカ・パル〉は、卵たまごを産うむと、ほどなく死しぬ。一いっ斉せいに。例れい外がいはない」

少しょう年ねんの目めに、ふっと暗くらい影かげがきざした。

「……子こどもを育そだてないで、死しんでしまうの？」

祖そ父ふはうなずいた。

「生うまれ落おちたときから、親おやの助たすけなしに己おのれの力ちからだけで生いきていく生いき物ものは、これだけではない。そういう生いき物ものは、案あん外がい多おおいものだ」

なにか考かんがえながら、少しょう年ねんはじっと水すい槽そうを見みつめていた。

「でも、〈光る葉っぱピカ・パル〉はなんで死しんだのですか？　卵たまごを産うんだら、急きゅうに死しぬなんて変へんだ。卵たまごが殺ころしたのですか？」

祖そ父ふは、首くびをふった。

「そうではない」

音おともなく漂ただよっている木この葉はのようなものを眺ながめながら、祖そ父ふは言いった。

「これの身体からだの中なかには、病やまいの種たねがいたのだ」

「……え？」

「〈光る葉ピカ・パル〉は、病やまいの種たねを身みに潜ひそませて生いきる生いき物ものなのだ」

祖そ父ふは少しょう年ねんのかぼそい肩かたに乗のせた手てに、かすかに力ちからをこめた。

「生いき物ものはみな、病やまいの種たねを身みに潜ひそませて生いきている。身みに抱だいているそいつに負まけなければ生いきていられるが、負まければ死しぬ」

ため息いきをつくように、祖そ父ふは言いった。

「ほかのすべてと、同おなじことだ」

また、木こ洩もれ陽びの中なかにいる夢ゆめを見みた。

目めを上あげれば、遠とおく、雪ゆきをまとった山さん脈みゃくが見みえる。故こ郷きょうの谷たに川がわの、木こ洩もれ陽びにぬくもった岩いわの上うえに腰こしをおろして、釣つり糸いとを垂たれている夢ゆめだった。

なぜだろう。そんな夢ゆめを、汚お泥でいにまみれた地ちの底そこで、毎まい夜よ、繰くり返かえし見みる。

あの川かわは美うつくしかった。木き々ぎの枝えだがゆったりとはりだし、秋あきになれば、赤あかや黄きに色いろを変かえた葉はが、水面みなもを錦にしきのように彩いろどった。

老おいて力ちから尽つき、水面みなもに舞まい降おりた枯かれ葉はは、澄すんだ水みずの底そこに小ちいさな影かげを落おとしながら、いずこともなく流ながれていく。

いずれは、ああなる。誰だれもが、ああなるのだ。

水面みなもに身みを任まかせて流ながれゆく枯かれ葉はを見みながら、幼おさな心ごころをふと貫つらぬいた、あの天てん啓けいのような諦てい観かんの記き憶おくゆえに、こうして繰くり返かえし清せい流りゅうを夢ゆめに見みるのだろうか。

（……だとすれば）

ヴァンは顔かおをゆがめた。

（おれも、案あん外がいくだらない）

万まん力りきに挟はさまれた小こ枝えだのようにあっけなく、圧あっ倒とう的てきな東乎瑠ツオルの兵へい力りょくに押おしつぶされたカシュナ河か畔はんの戦いくさの一いち部ぶ始し終じゅうは、不ふ思し議ぎなことに、まるで夢ゆめに見みなかった。

兄きょう弟だい同どう然ぜんに慈いつくしみあっていた皆みなが目めの前まえで切きり裂さかれ、死しんでいった有あり様さまは、起おきているときには生なま々なましく思おもい出だされるのに、なぜか夢ゆめには現あらわれてこないのだ。

屍しかばねが累るい々るいと横よこたわる戦せん場じょうに、襤褸ぼろ切きれのようになりながら一人ひとり立たち尽つくしていた自じ分ぶんの上うえに降ふってきた網あみの、油あぶらじみた埃ほこり臭くさい匂においも、捕とらえられて奴ど隷れいとなり、この地じ獄ごく──アカファ岩がん塩えん鉱こうに連つれて来こられるまでの諸もろ々もろも、夢ゆめに見みることはない。

ただ、時とき折おり、夢ゆめに出でてくる顔かおがある。

故こ郷きょうの山さん地ちで戦たたかいはじめた頃ころ、初はじめて殺ころした男おとこの顔かおだ。

多おおくの兵へいの後こう方ほうで、美うつくしい馬うまに跨またがり、兵へいたちに甲かん高だかい怒ど号ごうを発はっしていた将しょう校こう。遠とお目めには、いかにも傲ごう慢まんな東乎瑠ツオルの将しょうに見みえたが、うまく兵へいたちから切きり離はなして脇わきから近ちか寄より、その胸むねに矢やを射いたとき、のけぞった頭あたまから転ころがり落おちた兜かぶとの下したから現あらわれたのは、思おもいがけぬ若わかい顔かおだった。

鎧よろいの合あわせ目めから己おのれの胸むねに突つき刺ささった矢やを、茫ぼう然ぜんと見みていたその顔かお。

ほんとうに、これで自じ分ぶんは死しぬのか、と思おもい、そうだ、死しぬのだ、と悟さとり、恐きょう怖ふと苦く悶もんに歪ゆがんだ、その若わかい顔かおが、いまも目めに焼やきついている。

その後あとはもう、幾いく人にん殺ころしたかも数かぞえられぬ戦いくさとなり、死しは、ありふれたものにすり替かわって行いった。

そして、いま、自じ分ぶんもまた、目めの前まえに死しを見みている。

死し体たいとなって投なげ捨すてられるまで長ながくても三み月つきといわれるこの地じ獄ごくで、もう二ふた月つき。蟻ありのように、ひたすら地ちの底そこと地ち上じょうとを行いき来きしながら、肩かたに食くい込こむ岩がん塩えんの篭かごを運はこび続つづけ、夜よるは地ちの底そこで、岩がん盤ばんに埋うめ込こまれた鉄てっ杭くいに足あし枷かせを繫つながれて眠ねむる。その繰くり返かえしだ。

連つれて来こられたばかりの頃ころは、鉄てっ杭くいの根ね元もとを根こん気きよく蹴けり続つづければ、やがては緩ゆるみが出でて外はずれるのではないかと思おもっていたが、固かたい岩がん盤ばんに深ふかく打うち込こまれている鉄てっ杭くいは、蹴けっても、蹴けっても、びくともせず、わずかな糧かてしか与あたえられず酷こく使しされる日ひ々びに疲つかれ果はてた身体からだからは、杭くいを蹴ける気き力りょくさえ失うせていった。

衰おとろえてきた身体からだに促うながされて、自じ分ぶんの心こころが、いつのまにか、すべてを諦あきらめるための準じゅん備びを始はじめていたのだろうか。

（……くだらない）

無む体たいに切きり倒たおされる木きに、枯かれ葉はの諦てい観かんなどあるものか。

もう若わかくはないとはいえ、まだ四十。この身みが擦すり切きれ、命いのちの最さい後ごの滴しずくが尽つきるその瞬しゅん間かんまで、敵てきの頚くび木きを外はずそうともがく根こん性じょうがあってもよかろうに。

そう思おもう心こころの底そこに、生いき延のびることに、たいした執しゅう着ちゃくも見みいだせぬ空うつろさがあった。すり鉢ばちの底そこに落おちていくように、この命いのちが尽つきるときは、その空うつろさが、わずかなりとも助たすけになるのかもしれない。

こんなものが、つまりはおれの人じん生せいだったのだ。

そう思おもうと、泣なきたいような笑わらいたいような虚むなしさが、軋きしみながら胸むねの底そこを捩よじる。

それでも、自みずから死しを選えらぶ気きはなかった。

死しのうと思おもえば、いくらでも方ほう法ほうはあるだろうが、苦く痛つうに負まけて死しを選えらぶことは、したくなかった。

おのれの身体からだに残のこる命いのちの火ひが消きえていくまでは、生いきねばならない。

カタ、カタと静しずかな音おとが続つづいている。

地ちの底そこへ、わずかな風かぜを送おくる送そう風ふう羽ばねが回まわっている音おとだ。地ち下か水すいが流ながれる力ちからを借かりて水すい車しゃが回まわされ、送そう風ふう羽ばねが回まわされ、その羽はねに乗のって長ながく連つらねた風かざ箱ばこを通とおって来くるたよりない風かぜ。息いきをつなぐ命いのち綱づな。あの音おとが、いずれ聞きこえなくなる日ひが来くるのだろう。

つぶった目めの奥おくに、細ほそく澄すんだ水みずの流ながれが見みえた。

カタ、カタ、と、つぶやいている小ちいさな声こえが聞きこえる。

玩具おもちゃの水すい車しゃが回まわっている。息子むすこに作つくってやった水すい車しゃだ。遠とおいむかし、父ちちに作つくってもらったのを思おもい出だして作つくってやった、あの水すい車しゃ。笹ささで作つくった水すい車しゃは、ちゃぷちゃぷとかすかに水みず音おとを立たてているだけだったが、息子むすこは一いっ生しょう懸けん命めい、口くちで、本ほん物ものの水すい車しゃの音おとを真似まねている。

二にの腕うでに、息子むすこの息いきを感かんじた。かすかな、やわらかな息いき……。

夏なつの川原かわらの、白しろく乾かわいた石いしの向むこう、木こ立だちの狭はざ間まに木こ洩もれ陽びが躍おどっている。樺かばの木きの眩まぶしいほどに白しろい幹みきと、風かぜに、ちらちらとさざめきたつ繊せん細さいな緑みどり。

息子むすこが目めを上あげ、肘ひじに触ふれた。木こ立だちの奥おくを指ゆびさしている。

（……ああ）

鹿しかだ。飛鹿ピュイカがいる。

木き々ぎの狭はざ間ま、濃こい緑みどりの影かげになっているその姿すがた。もう盛さかりを過すぎた鹿しかだ。だが、なんと大おおきいのだろう。枝えだ角づのが燃もえ立たつ炎ほのおのように、天てんを突ついている。

ヴァンは立たち上あがり、息子むすこの手てを曳ひいて歩あるきはじめた。

陽炎かげろうのように、鹿しかの姿すがたがゆらめいている。いまにも消きえてしまいそうだった。

息子むすこの小ちいさな手てを握にぎって、ヴァンはささやきかけた。

（もしかすると、あれは……）

どこかで叫さけび声ごえがして、ヴァンは、びくっと目めを覚さました。

たったいま見みていた美うつくしい光ひかりはあっという間まに消きえ去さり、暗くらい汚お臭しゅうに満みちた現げん実じつが戻もどってきた。

また、聞きこえた。……かなり遠とおい。

この地ちの底そこには、岩がん塩えんを掘ほり出だしたあとに出で来きた房ぼうが蟻ありの巣すのように幾いく層そうにも重かさなっているが、聞きこえてきたのは、この層そうに繫つながれている奴ど隷れいたちの声こえではなかった。

彼かれらの声こえは絶たえず聞きこえている。

うめき、すすり泣なく声こえから、人ひとの声こえとも思おもえぬ獣けものじみた咆ほう哮こうまで、昼ちゅう夜やを分わかたず聞きこえ続つづけているので、もはやそういう声こえは、声こえとも思おもわれぬ雑ざつ音おんに変かわってしまっていた。

だが、いま聞きこえてきたのは、それとは明あきらかに違ちがった。だからこそ、耳みみに届とどいてきたのだろう。

切せっ迫ぱくした声こえだ。空うつろに谺こだましながら、いくつも重かさなって響ひびいている。

恐きょう慌こうをきたして、叫さけび、喚わめいている声こえ。はじめは外そとに通つうじている上うえの坑こう道どうあたりが騒さわがしかったが、次し第だいに下したへ、下したへと騒さわぎが下おりてきている。

（……なんだ？）

半はん身しんを起おこして眉まゆをひそめたとき、坑こう道どうの出で入いり口ぐちへ通つうじる幹かん道どうに最もっとも近ちかい所ところに繫つながれている奴ど隷れいが、鎖くさりを引ひき摺ずって立たち上あがるのが見みえた。

坑こう道どうと幹かん道どうが交こう差さしている所ところに灯ともされている松明たいまつの明あかりに、その男おとこが叫さけびながら身みを捩よじる影かげが映うつった、そのとき、何なにかの影かげが黒くろい水みずのようにするっと入はいって来くるのが見みえた。

（……犬いぬ？）

揺ゆれる松明たいまつの明あかりに、毛け並なみが光ひかったように見みえたが、あまりにも暗くらく、姿すがたをしっかりと捉とらえることはできなかった。──狼おおかみに似にているが、狼おおかみより小ちいさい。

（まさか、山犬オッサムか？）

故こ郷きょうの山やまに多おおくいた、恐おそろしく剽ひょう悍かんで残ざん酷こくな山やま犬いぬ。あの影かげの身みのこなしは、山犬オッサムによく似にているが、こんなところに、なぜ、山犬オッサムが……？

入いり口ぐちにいた奴ど隷れいとその影かげが交まじり合あい、何なにかを引ひき裂さいたような絶ぜっ叫きょうがあがった。

「……ウリヤ、キ？　オノ、ロギ？」

隣となりに寝ねていた男おとこも起おき上あがって、闇やみを透すかし見みながら怯おびえた声こえをあげた。こちらを見みて、問といかけるように何なにか言いっているが、何なにを言いっているのかまったくわからない。

この岩がん塩えん鉱こうで働はたらかされているのは、ほとんどが東乎瑠ツオル人じんの死し刑けい囚しゅうか、南みなみから連つれて来こられた敗はい戦せん奴ど隷れいなので、言こと葉ばが通つうじる者ものに会あったことがなかった。アカファ出しゅっ身しんの者ものはヴァンの他ほかにはいないのだろう。

ヴァンは隣となりの男おとこに肩かたをすくめてみせ、使つかえるものはないか、辺あたりを見み回まわした。

自じ分ぶんを岩がん盤ばんに繫つないでいる鎖くさりが手て首くびに繫つながっているなら使つかいようもあるが、足あし首くびの鉄てつ枷かせではどうしようもない。

黒くろい獣けものたちは奴ど隷れいを次つぎ々つぎに襲おそいながら、こちらへ近ちかづいてくる。

「オジャ！　オジャ！　オジャ！」

隣となりの男おとこがわめきながら、追おい払はらおうとするように手てをふったが、獣けものは止とまらなかった。

獣けものが男おとこに跳とびかかった瞬しゅん間かん、ヴァンは、繫つながれていない左ひだり足あしで、その獣けものの横よこ腹ばらを思おもいっきり蹴けった。

蹴けり飛とばされた獣けものは、ギャンッと短みじかく鳴ないたが、背せ中なかから岩いわ壁かべにぶつかる寸すん前ぜんで、身みをねじって岩いわ壁かべを蹴けり、地じ面めんに下おり立たった。

信しんじられぬ身みのこなしだった。

啞あ然ぜんとして、ヴァンはつかのま、その獣けものと正しょう面めんから見みつめあった。

闇やみの中なかでも異い様ように光ひかって見みえる金きん色いろの目めが、なにか考かんがえているようにこちらを見みつめている。……次つぎの瞬しゅん間かん、目めの前まえに、黒くろい塊かたまりがいっぱいに広ひろがった。

生なま暖あたたかい風かぜが顔かおを包つつんだ。獣けものの口くちからは、裂さけた生なま木きのような青あお臭くさい奇き妙みょうな匂においがした。

とっさに喉のどを守まもった腕うでに、牙きばが食くい込こんだ。

固かたい物ものに挟はさまれたような圧あっ迫ぱく感かんがきて、すぐに牙きばが皮ひ膚ふを食くい破やぶった激げき痛つうが腕うでに走はしった。

ヴァンはうめきながらその黒くろい塊かたまりの鼻はな面づらをつかみ、長ながい鼻び梁りょうにそって手てを滑すべらすや、目めに指ゆびを突つき込こんだ。

一ひと声こえ悲ひ鳴めいを上あげて、獣けものはヴァンの腕うでを離はなしたが、潰つぶされた片かた目めをつぶったまま、一、二歩ほ背はい後ごによろけただけで、逃にげもせず、隣となりの男おとこの足あしを嚙かみ、次つぎ々つぎに奴ど隷れいたちを襲おそって嚙かみながら、坑こう道どうの奥おくへと消きえて行いった。

嚙かまれた腕うでを押おさえて、ヴァンは荒あらく息いきをついた。痛いたみはひどかったが、血ちはさほど出でていない。

他ほかの奴ど隷れいたちも、それぞれ嚙かまれたところを押おさえながら、興こう奮ふん気ぎ味みに、互たがいに声こえをかけあっている。

みな、鎖くさりで繫つながれて逃にげることも出で来きぬ状じょう態たいだから、いきなり獣けものに襲おそわれた恐きょう怖ふは凄すさまじかったが、騒さわぎの割わりには、命いのちに関かかわるような大おお怪け我がをした者ものはいないようだった。

「オッタク、エェゼ！　ラギ、ロギ、ゲッド、マイェ！」

罵ののしり、うめきながら足あしを押おさえている男おとこを見み下おろして、ヴァンは眉まゆをひそめた。

（なんのために……）

あれは襲おそってきたのだろう。

山犬オッサムも狼おおかみも、よほど飢うえているか、縄なわ張ばりや仔こを守まもろうとするときでなければ、人ひとを襲おそうようなことはしないものだ。

なにかに追おわれて、岩がん塩えん鉱こうに逃にげ込こんだのだろうか？

怯おびえ、恐きょう慌こうをきたしていれば、反はん射しゃ的てきに嚙かむということはあるだろう。だが……。

（あいつは、怯おびえてなどいなかった）

一いっ瞬しゅん見みつめあった金きん色いろの目め。あの目めには、興こう奮ふんの色いろなど欠片かけらもなかった。むしろ、冷れい静せいにこちらを観かん察さつしているようにすら見みえた。

（あれは、兵へい士しの目めだ）

淡たん々たんと任にん務むをこなす兵へい士しは、ああいう目めをしている。そう思おもってから、ヴァンは首くびをふった。考かんがえても仕し方かたがない。

傷きずの周まわりを何なん度ども絞しぼって血ちを床ゆかに落おとしながら、ヴァンは胸むねの中なかで舌した打うちをした。

（明日あしたの朝あさには、ぱんぱんに腫はれるな）

それもまた、思おもい煩わずらっても仕し方かたのないことだった。

いきなり恐きょう怖ふに襲おそわれた反はん動どうだろうか、鉛なまりでも溶とかしこまれたように身体からだが怠だるくなってきた。ヴァンは鎖くさりを身体からだに当あたらない位い置ちに避よけて横よこになり、ため息いきをついて目めをつぶった。

翌よく朝あさ、粗そ末まつな朝ちょう食しょくを運はこんできた奴ど隷れい女おんなは、どこか怪け我がをしているような、ぎこちない仕し草ぐさで薄うすい粥かゆを配くばった。目めの前まえに粥かゆの椀わんを置おいたとき、その腕うでに有あり合あわせの襤褸ぼろ布きれを巻まいているのが、ちらっと見みえた。

いつもは、威い圧あつ的てきな足あし音おとを響ひびかせて坑こう道どうに下おりてくる奴ど隷れい監かん督とくも、かったるそうな、疲つかれた足あし取どりで下おりてきて、作さ業ぎょうの開かい始しを命めいじた。

四日よっか目めの朝あさ、朝ちょう食しょくを運はこんできた奴ど隷れい女おんなの手てが激はげしくふるえ、粥かゆがこぼれた。薄うす暗ぐらい中なかでも、その腕うでや顔かおに発ほっ疹しんが出でているのが見みえ、ヴァンはぼんやりと、風ふう疹しんにでも罹かかっているのか、と思おもった。

幼おさない頃ころ、風ふう疹しんを患わずらったときに母ははに飲のまされた薬やく草そうのことが頭あたまに浮うかび、つい、

「ツッキ（オナモミを干ほして粉こなにした薬くすり）があるようなら、飲のんでみろ」

と、声こえをかけると、言こと葉ばの意い味みはわからずとも、なにか思おもいやりをかけられたと感かんじたのか、奴ど隷れい女おんなは顔かおをあげて、かすかに微笑ほほえんだ。だが、その微笑ほほえみをつくることすら億おっ劫くうそうに見みえた。

七日なのか後ご、隣となりの男おとこが、朝あさになっても起おきなかった。

身体からだをぎゅっと丸まるめた苦くるしげな姿すがたで横よこたわっている。呼よんでも反はん応のうがないので、そっと揺ゆすると、もはや冷つめたくなっていた。

そういえば、一昨日おとといぐらいから、苦くるしそうに咳せきをしていた。夜よ中なかに、唸うなる声こえを聞きいたような気きもするが、疲つかれきっていて身体からだを起おこす気きになれず、横よこたわったままぼんやりと聞きいただけだった。

起おきて、さすってやればよかった、と、もはや動うごくことのないその背せを見みながら思おもったが、妙みょうに身体からだが熱ねつっぽく、怠だるくて、その思おもい遣やりすら、どこか、心こころの遠とおいところで、ぽつんと浮うかんだだけだった。

坑こう道どうのあちこちで、枯かれた木きをこするような咳せきが聞きこえていた。

その翌よく朝あさ、坑こう道どうに繫つながれて眠ねむっている男おとこらのうち、四人にんが目め覚ざめなかった。

作さ業ぎょうをするために坑こう道どうを出でると、あちこちの坑こう道どうに遺い体たいが転ころがっているのが見みえた。生いきて動うごいている奴ど隷れいたちも、鞭むちを持もって傍かたわらに立たっている奴ど隷れい監かん督とくたちも、胸むねが軋きしむような咳せきをしている。

静しずかに病やまいが蔓まん延えんしていることを、ヴァンは、ぼんやりと感かんじていたが、さして気きにもならなかった。

あの男おとこらは、もう、この肩かたに食くい込こむ、肌はだが裂さけ、骨ほねが軋きしむような重おもみを背せ負おわなくても良よいのだ。自じ分ぶんも、ほどなくそうなるだろう。

獣けものに嚙かまれて、八日ようか後ごの夜よるは、木こ洩もれ陽びの夢ゆめは見みなかった。──代かわりに、凄すさまじい悪あく夢むがやってきた。

突とつ然ぜん、激はげしい頭ず痛つうとともに、歯はの根ねが合あわぬほどの悪お寒かんに襲おそわれた。

波なみのように繰くり返かえし身体からだをとらえて震ふるわせる激はげしい悪お寒かん戦せん慄りつが、やがて、少すこしずつ静しずまって行いくのと入いれ替かわりに、どんどん熱ねつが上あがりはじめた。吐はく息いきが燃もえているのではないかと思おもえるほどの高こう熱ねつだった。

その熱ねつにうかされながら、悪あく夢むを見みた。

木きの根ねが生はえてくる夢ゆめだ。

あの獣けものに嚙かまれた腕うでの傷きずから、木きの根ねが腕うでの中なかに入はいって来くる。

わめいて腕うでを押おさえようとするのだが、動うごくことができない。動うごかぬ腕うでにぎりぎりと木きの根ねが突つき入いってくる。

肩かたまで達たっすると根ねは枝えだ分わかれし、一本ぽんは首くびへ、もう一本ぽんは鎖さ骨こつの辺あたりから胸むねへと伸のびて行いく。そうして、じりじりと枝えだ分わかれしながら、血けっ管かんに沿そって全ぜん身しんへと広ひろがっていく。

耐たえ難がたい痛いたみだった。

声こえなき絶ぜっ叫きょうを繰くり返かえし、繰くり返かえし、もはや耐たえられぬと何なん度ども思おもい、失しっ神しんをひたすら願ねがったが、夢ゆめの中なかではそんなことは叶かなうはずもなく、身体からだの隅すみ々ずみへ広ひろがった木きの根ねが、頭あたまに達たっした、その瞬しゅん間かんを、ヴァンは生なま々なましく感かんじることになった。

激げき痛つうを覚かく悟ごしたそのとき、頭あたまの奥おくの一いっ点てんを何なにかが突つき抜ぬけ、次つぎの瞬しゅん間かん、痺しびれるように熱あつい快かい感かんが全ぜん身しんに広ひろがった。

下か腹ふく部ぶから両りょう足あしの付つけ根ねが板いたのようになり、ヴァンはのけぞって震ふるえた。

快かい感かんは長ながく続つづいた。

心しんノ臓ぞうが破は裂れつしそうなほど速はやく脈みゃく打うっている。

苦くるしかった。

死しが間ま近ぢかに迫せまっているのを感かんじたとき、目めの奥おくに無む数すうの光ひかりが散ちりはじめた。

光ひかりの粒つぶはやがて何なにかに吸すい寄よせられるように寄より集あつまり、渦うずを巻まきながら拡かく大だいしていく。身みの内うち側がわの壁かべをこすりながら、光ひかりの粒つぶは、その壁かべをも粒つぶに変かえていった。

（……崩くずれていく）

己おのれの身体からだが細こまかい光ひかりの粒つぶになって崩くずれていく。

背せの下したにあるはずの岩いわもまた、いつのまにか光ひかりの粒つぶになっていた。我わが身みに連つらなるすべてが光ひかりの粒つぶになり、すべてが崩くずれ、混こん沌とんとなって交まじわっていく。

消きえていく身体からだの中なかで、一ひと粒つぶ一ひと粒つぶの光ひかりに、ヴァンは己おのれが映うつるのを見みた。

めくるめく速はやさで、時ときを遡さかのぼっていく。

妻つまの、あのちょっとおどけたような笑え顔がおが見みえ、息子むすこの、はにかんだような笑え顔がおが見みえ、母ははと父ちち、兄あにの顔かおが見みえ、故こ郷きょうの家いえの戸とが、その戸との陰かげから猟りょう犬けんのワズが小こ走ばしりに出でてくるのが見みえ、煙けむりの匂におい、清せい流りゅうの光ひかり、紅あかく色いろづいた葉は裏うらを透すかして躍おどる木こ洩もれ陽びが見みえ……。

（……行いくな）

ヴァンは流ながれ去さって行いこうとする何なにかを、必ひっ死しに押おしとどめ、繫つなぎ留とめ、己おのれの身体からだをもう一いち度ど寄よせ集あつめようとした。

その思おもいの強つよさが、わずかでも力ちからになったのだろうか。

無む辺へんに薄うすく広ひろがっていた光ひかりの粒つぶが、やがて、ゆっくりと──気きが遠とおくなるほどゆっくりと集あつまりはじめ、己おのれの身体からだをもう一いち度ど編あみはじめた。

焼やけつくような喉のどの渇かわきで目めが覚さめた。

かすれたうめきを漏もらしながら目めを開あけようとすると、目めやにが剝はがれる音おとがした。ひんやりとした岩いわ壁かべに手ての甲こうが触ふれている。

辺あたりが妙みょうに明あかるかった。自じ分ぶんの腕うでに生はえている産うぶ毛げが見みえる。

獣けものに嚙かまれたところを見みると、牙きばが食くい込こんだ生なま々なましい傷きず跡あとの上うえには、すでに瘡蓋かさぶたができていた。

昨さく夜や、高こう熱ねつにうかされ、恐おそろしい夢ゆめを見みたような気きがする。

（昨さく夜や……？）

あれは、ほんとうに、昨さく夜やだったのだろうか。

どうも時ときの感かん覚かくが定さだかに感かんじられない。自じ分ぶんがどのくらい眠ねむっていたのか、わからないのだ。ひどく長ながい夢ゆめを見みていたような気きもするが、空くう白はくの中なかに落おち込こんでいたような、奇き妙みょうに頼たよりない感かんじもしていた。

（腹はらが減へった……）

いや、腹はらが減へるなどという生なま易やさしい感かん覚かくではなかった。腹はらの内うち側がわから、とろ火びで炙あぶられているような激はげしい飢うえが、刻こく一いっ刻こくとひどくなってきている。小こ刻きざみに手てがふるえていた。早はやく何なにか食くわねば、気きを失うしなうかもしれない。

しかし、鎖くさりに繫つながれているこの状じょう態たいでは、自じ分ぶんで食たべ物ものを探さがしにいくことなど出で来きない。朝あさの粥かゆが出でてくるまでには、まだ長ながく待またねばならないと思おもうと、冷ひや汗あせが滲にじみでてきた。

喉のども渇かわいている。眩暈めまいもする。……ただ、それらさえなければ、ここしばらく感かんじたことがないほど、頭あたまははっきりしていた。

高こう熱ねつを出だして寝ね込こんだ翌よく朝あさ、どんどん汗あせが出でて熱ねつが下さがり、すっきりと目め覚ざめたあの感かん覚かくに近ちかい。

それにしても、静しずかだった。

ネズミや虫むしが走はしり回まわる音おとしか聞きこえない。相あい変かわらず送そう風ふう羽ばねが回まわる音おとは聞きこえているが、人ひとが動うごく気け配はいも、声こえも、まったく聞きこえない。

（まだ、真ま夜よ中なかなのか）

いぶかりながら、岩がん壁ぺきの方ほうを向むいていた身体からだを反はん転てんさせ、よっこらしょ、と立たち上あがったとき、目めに飛とび込こんできた光こう景けいに、ヴァンは愕がく然ぜんとした。

視し界かいの果はてまで、累るい々るいと死し体たいが転ころがっていた。

昨さく夜やまでは生いきていた斜ななめ向むかいの男おとこも、その向むこうの壁かべに繫つながれている男おとこも……この層そうにいるすべての男おとこたちが、息いき絶たえている。

眠ねむっているのではないことは、一いち瞥べつしただけでわかった。

いつ燃もえ尽つきたのか、松明たいまつは黒くろい炭すみに変かわり、幹かん道どうから漏もれてくるわずかな明あかりしかないのに、死しんでいる男おとこらの、苦くるしみ悶もだえ、ゆがんだまま息いき絶たえた顔かおが、はっきりと見みえた。

静せい寂じゃくの中なかで、ヴァンはふるえはじめた。

心しんノ臓ぞうが激はげしく打うっている。息いき苦ぐるしい。

何なにが起おきたのか……何なにが起おきているのか……何なにもかもがわからない。ただ、ここにいてはならぬ、という予よ感かんだけがあった。早はやく逃にげろ、と何なにかが告つげている。

飢うえも、腹はらの底そこから身みをせかしている。

（ここを出でなくては。──一いっ刻こくも早はやく、ここを出でるのだ）

闇やみ雲くもに走はしり出だそうとしたとき、鎖くさりが鳴なって右みぎ足あしが激はげしく引ひき戻もどされ、つんのめった。とっさに両りょう手てを岩がん床しょうについて身体からだを支ささえ、ヴァンは舌した打うちをした。

（くそっ）

唐とう突とつに、怒いかりが噴ふき上あげてきた。

己おのれを捕とらえて離はなさぬものが、異い様ように憎にくかった。

ヴァンは足あし枷かせを握にぎるや、怒いかりにまかせて思おもい切きり引ひっ張ぱった。ガチン、ガチンと耳みみ障ざわりな音おとをたてて、鉄てっ杭くい二本ほんに取とり付つけられている鉄てっ板ぱんと螺子ねじがきしむ。

とれるはずがないことはわかっていたが、そんなことはどうでもよかった。

燃もえ立たつような怒いかりに駆かられ、雄お叫たけびを上あげ、歯はを食くいしばり、全ぜん身しんの筋きん肉にくをふるわせて、ヴァンは鎖くさりを引ひっ張ぱった。

腕うでに、肩かたに、筋きん肉にくの束たばが盛もり上あがっていく。

と……太ふとい鎖くさりの輪わが、飴あめのように捩ねじれていく感かん触しょくが手てに伝つたわってきた。見みる見みるうちに鎖くさりは大おおきく口くちを開ひらき、あっけなくちぎれ飛とび、ヴァンは後うしろにひっくりかえった。

乱みだれた寝ね藁わらの上うえに尻しりをつき、手てにぶら下さげた鎖くさりを、ヴァンは呆ぼう然ぜんと見みつめた。

己おのれが引ひきちぎった鎖くさりを、しばらくそうして見みつめていたが、やがて、はっと我われに返かえると、足あし枷かせについている鎖くさりの残ざん骸がいを引ひき摺ずりながら、駆かけだした。

自じ分ぶんの息いきの音おとを聞ききながら、なだらかな上のぼり坂ざかになっている幹かん道どうを駆かけ抜ぬけ、地ち上じょうへと登のぼる天てん通つう坑こうへ向むかった。

遥はるか高たかみに光ひかりが見みえる。その光ひかりを、滑かっ車しゃを支ささえる頑がん丈じょうな木もく桁げたが遮さえぎり、そこに結むすばれた太ふとい縄なわが、ゆら、ゆら、と揺ゆれていた。

ぼこぼこと白しろく塩しおを吹ふいた木もく製せいの太ふとい梯はし子ごにとりつき、ヴァンはぐんぐんとよじ登のぼり始はじめた。

上うえの層そうに近ちかづくにつれて、辺あたりはゆっくりと明あかるくなっていく。

第だい二層そうの岩がん盤ばんの上うえに頭あたまがでると、コッ、コツンと馬うまの蹄ひづめが岩いわを打うつ音おとが聞きこえてきた。

（……馬うまは、生いきているのか）

ヴァンに気きづいたのだろう。岩いわ壁かべと木きの柵さくの間あいだに繫つながれている馬うまがおっとりと、こちらを見みて、鼻はな面づらを上あげ、ぶるぶる、と鼻はなを鳴ならした。

他ほかには、動うごくものはなかった。

目めを細ほそめて坑こう道どうを見み渡わたしても、息いき絶たえて倒たおれている奴ど隷れいたちの姿すがたしか見みえない。

ヴァンは歯はを食くいしばり、上うえへ上うえへとひたすらに登のぼっていった。

（あの獣けものは……）

ふと、数すう日じつ前まえに襲おそってきた獣けもののことが頭あたまを過よぎった。

あれは、この梯はし子ごをどうやって下おりたのだろう？　犬いぬだろうが狼おおかみだろうが、梯はし子ごを下おりられるはずがない。ましてや、登のぼることなど出で来きはすまい。

（……いや）

あれなら、出で来きたかもしれない。

岩いわ壁かべに叩たたきつけられる寸すん前ぜんに身みをねじって岩いわ壁かべを蹴けり、宙ちゅうを跳とんで下おり立たった身みのこなしを思おもえば、この狭せまい掘ほり抜ぬき穴あなを、梯はし子ごと岩いわ壁かべを交こう互ごに蹴けりながら下くだり、登のぼって行いくくらいの芸げい当とうは出で来きただろう。

（あれは、何なんだったんだ）

奴ど隷れいたちが次つぎ々つぎに死しに始はじめたのは、あれに嚙かまれた後あとからだ。

いかに苛か酷こくな労ろう働どうをさせられていても、ただ疲ひ労ろうしていたというだけで、これほど大たい量りょうの奴ど隷れいが、一いっ気きに死しぬようなことはあるまい。

地ちの底そこでは、ふいに毒どく気けが満みちることもあるが、毒どく気けならば、この掘ほり抜ぬき穴あなに近ちかい所ところに寝ねていた男おとこは助たすかっていただろうし、何なん層そうにも分わかれて眠ねむっていた男おとこらが、すべて死しぬというのは考かんがえられない。

みな、激はげしい咳せきをしていたが、あの風邪かぜも、獣けものに嚙かまれた直ちょく後ごから蔓まん延えんしていったような気きがする。

（……だが）

冷れい静せいに、まるで与あたえられた任にん務むをこなすように、淡たん々たんと、一人ひとりずつ嚙かんで行いった獣けものの姿すがたを思おもい出だし、ヴァンは唇くちびるを嚙かみしめた。

（あれに嚙かまれたことが死し因いんなら、なぜ、おれは生いきている……）

最さい後ごの一いち段だんに手てがかかり、ヴァンは、ぐいっと身体からだを押おし上あげ、鉱こう山ざん口ぐちに通つうじる坑こう道どうへと転ころがり出でた。

ぽっかりと口くちを開あけている鉱こう山ざん口ぐちを見みて、ヴァンはわずかに目めを細ほそめた。

西にし日びが、壁かべをうす赤あかく染そめている。

（夕ゆう暮ぐれ……？）

朝あさではないのか？　だとすれば、いったい、どのくらい眠ねむっていたのだ？　半はん日にちか？　それとも、もっと過すぎたのか……？

唇くちびるをぐっとひきむすび、ヴァンは坑口こうの外そとへ出でた。

とたんに、黄こ金がね色いろの光ひかりに包つつまれた。

清せい涼りょうな秋あきの夕ゆう風かぜが頰ほおをさすっていく。かすかに揺ゆれる木き々ぎの葉はを透すかして、夕ゆう陽ひが静しずかに辺あたりを染そめている。

人ひとの気け配はいがなかった。

奴ど隷れいの逃とう亡ぼうを防ふせぎ、岩がん塩えん鉱こうを守まもっている番ばん小ご屋やの兵へい士したちも、奴ど隷れい監かん督とくの男おとこらも、まったく姿すがたが見みえない。

ただ、小ちいさく羽は音おとを立たてて飛とんでいる蠅はえだけが、彼かれらがどうなったかを告つげていた。

ひんやりとした風かぜにさすられて、ヴァンはぶるっと身み震ぶるいした。

とにかく、何なにか食たべねば。口くちに入はいるものなら、なんでもいい。

辺あたりを見み回まわすと、いくつかの建たて物ものが見みえた。

ここに連つれて来こられたときは、逃とう亡ぼうを防ふせぐために目め隠かくしをされていたし、岩がん塩えんを運はこび出だす間あいだは、多おおくの奴ど隷れいと奴ど隷れい監かん督とくたちがひしめいていて、辺あたりを見みる余よ裕ゆうなどなかったから、岩がん塩えん鉱こうの周まわりがどうなっているかを見みたのは、これが初はじめてだった。

まず目めに飛とび込こんできたのは物もの見み櫓やぐらだった。その脇わきに並ならんでいる長なが屋や風ふうの建たて物ものは、奴ど隷れい監かん督とくたちの住じゅう居きょだろう。

東ひがし側がわに並ならんで建たっている大だい小しょう二つの建たて物ものの屋や根ねからは、いくつもの煙えん突とつが突つき出でていた。奴ど隷れいの食しょく事じを作つくる厨ちゅう房ぼうかもしれない。そばに倉そう庫このようなものが並ならんでいるから、多た分ぶん、そうだろう。

どの建たて物ものの戸ともしっかりと閉しめられている。

飢うえに苛さいなまれ、もはや、何なにかを用よう心じんするという気きもちさえ失うせていた。ヴァンは一いち番ばん近ちかい建たて物ものの戸とを蹴けり、身体からだを何なん度どもぶつけた。内うち側がわに閂かんぬきが掛かかっているらしく、隙すき間まができても、なかなか戸とは開あかなかった。

それでも諦あきらめずに何なん度ども身体からだをぶつけているうちに、何なにかが折おれる音おとがして、いきなり戸とが開あいた。

身体からだが泳およいで、たたらを踏ふみながら中なかに入はいると、脛すねが固かたい物ものにぶつかった。舌した打うちをして、ヴァンは脛すねをさすった。椅い子すが三つ転ころがっている。

（これで戸とを押おさえていたのか）

建たて物ものの中なかには静せい寂じゃくが満みちていた。

夕ゆう暮ぐれの光ひかりが窓まどから斜ななめに射さしこみ、ゆっくりと埃ほこりが舞まっている。

その淡あわい光ひかりの中なかに、女おんなたちが倒たおれていた。水みずを飲のもうとしたのか、水みず瓶がめに手てを伸のばした格かっ好こうで倒たおれている女おんなもいる。

食しょく事じをしているときに、倒たおれたのだろう。部へ屋やの中ちゅう央おうの調ちょう理り台だいの上うえには、切きり分わけたファム（麦むぎのパン）が散ちらばり、汁しる物ものがこぼれていた。

粥かゆを運はこんできた奴ど隷れい女おんなの腕うでに、襤褸ぼろ布きれが巻まかれていたことを、ふと、思おもい出だした。

（閂かんぬき……扉とびらを椅い子すで押おさえている……）

何なにかに襲おそわれることを、恐おそれていたのだ。

（あの獣けものか）

きっと、ここも、あれに襲おそわれたのだ。皿さらの破は片へんなどが床ゆかの一か所しょに掃はき寄よせられている。あれは何なんだったのかしら、と、青あおざめた顔かおで話はなしながら、掃そう除じをしていた女おんなたちの姿すがたが見みえるようだった。再ふたたび襲おそわれぬよう、夜よるには戸とに閂かんぬきをかけて眠ねむっていたのだろう。

一日にち、二ふつ日か、三みっ日か……咳せきをし、風邪かぜをひいたのかと思おもいながら、熱ねつのある身体からだで仕し事ごとをさせられ、やがて、彼かの女じょらは倒たおれたのだ。

ふいに身体からだが鉛なまりのように重おもくなった、あの奇き妙みょうな感かん覚かくを思おもい出だしながら、ヴァンは息いき絶たえている女おんなたちをながめていた。

血ちの気けのない彼かの女じょたちの頰ほおや首くびには、ぽつぽつと赤あか黒ぐろい斑はん点てんが浮ういている。彼かの女じょらを襲おそった熱ねつが残のこしていった跡あとなのかもしれなかった。

頭あたまが割われるように痛いたかった。身体からだがふるえ、息いきをすることさえ苦くるしい。それでも、突とつ然ぜんの悲ひ惨さんな死しを迎むかえた女おんなたちの身体からだを、そこにないもののように扱あつかうことはできなかった。

ヴァンはふるえる手てをあわせ、目めをつぶり、女おんなたちの魂たましいが遠とおき常とこ春はるの地ちへと迎むかえられることを祈いのった。

そして、目めを開あけると、辺あたりを見み回まわした。

さっきからずっと、濃のう厚こうな食たべ物ものの匂においが鼻はなに流ながれこんできている。

見み上あげると、トウガラシやニンニクの束たばが天てん井じょうからぶら下さがっているのが目めに飛とび込こんできた。ぐるっと輪わにして、腸ちょう詰づめもぶら下さげてある。中ちゅう央おうの大おおきな調ちょう理り台だいの上うえには、竈かまどから出だしたまま、切きり分わけていない、大おおきな丸まるいファムも載のっていた。

どうやらここは奴ど隷れいの食しょく事じを作つくる厨ちゅう房ぼうではないようだった。奴ど隷れいが口くちにできるのは、どろどろの麦むぎの粥かゆだけだ。腸ちょう詰づめやファムなど、久ひさしく目めにしていない。

ヴァンはまず水みず瓶がめにとびつくと、柄ひ杓しゃくで水みずをすくって、喉のどを鳴ならして飲のんだ。冷つめたい水みずは信しんじられぬほど甘かん露ろだった。すくっては飲のみ、すくっては飲のみ、思おもうさま飲のんだ後あと、調ちょう理り台だいに載のっていたファムをつかんで、大おおきくちぎってかぶりついた。

ファムは、四人にん家か族ぞくの夕ゆう食しょくに充じゅう分ぶんなほどの大おおきさだったが、嚙かむのさえもどかしく飲のみこみ、また、ちぎってはかぶりつくうちに、あっという間まに腹はらにおさまってしまった。

頭あたまの片かた隅すみで、食たべ過すぎるな、という声こえが聞きこえていた。

長ながいことわずかな食しょく事じしか腹はらに入いれていなかったのだ。いきなり食たべ過すぎれば、死しぬぞ、と、冷れい静せいな声こえが告つげていた。

しかし、手てを止とめることができなかった。

まるで、身体からだの中なかにぽっかりと深ふかい穴あなが空あいているようで、食くっても、食くっても、その穴あなが埋うまらないのだ。

手てを伸のばし、腸ちょう詰づめをぶら下さげている紐ひもを乱らん暴ぼうに引ひきちぎって、塩しお辛からいその腸ちょう詰づめにかぶりついた。冷つめたい腸ちょう詰づめの白しろく固かたい脂あぶらさえ、たまらなく旨うまかった。久ひさしぶりの肉にくの匂においが身みの内うちに何なにかを燃もやしはじめたようで、消きえかけていた蠟ろう燭そくの火ひが明あかるさを取とり戻もどしたように、全ぜん身しんが温あたたかくなってきた。

一ひと息いきついて、口くちを手ての甲こうで拭ぬぐったとき、ふと、何なにかが聞きこえたような気きがして、ヴァンは顔かおを上あげ、耳みみを澄すました。

たしかに、何なにか聞きこえる。──泣なき声ごえのようだった。

（……生いき延のびた者ものがいるのか）

どこだ。どこから聞きこえる……？

耳みみを澄すませて聞きくうちに、その声こえが聞きこえてくる方ほう角がくがわかってきた。

厨ちゅう房ぼうから外そとに出でると、泣なき声ごえは少すこし、大おおきくなった。

（隣となりか）

いまいた建たて物ものより粗そ末まつだが、規き模ぼとしては、かなり大おおきな建たて物ものが目めの前まえにあった。

やはり戸とは内うち側がわから何なにかで押おさえられている。さっきより身体からだは楽らくになっていたが、切せっ羽ぱ詰つまっていない分ぶん、戸とを蹴け破やぶる気き力りょくが出でてこなかった。

見み回まわすと、東ひがし側がわの壁かべの高たかい位い置ちに明あかり取とりの窓まどが見みえた。

ヴァンは、さっき脛すねにぶち当あたった椅い子すをもって来くると、それを足あし場ばにして、明あかり取とりの窓まどから身みをねじ込こむようにして中なかに入はいった。

薄うす暗ぐらい建たて物ものの中なかは、隣となりの建たて物ものより随ずい分ぶんと貧ひん相そうだった。

だだっぴろい空くう間かんに、いくつもの竈かまどがずらりと並ならんでいる。竈かまどの上うえには、黒くろい鍋なべが載のっていた。どうやら、ここが奴ど隷れいの食しょく事じを作つくっていた厨ちゅう房ぼうのようだった。

そして、ここにも息いき絶たえた女おんなたちがいた。まだ若わかい娘むすめもいる。

その足あしに巻まきついている枷かせを見みて、ヴァンはぐっと歯はを嚙かみしめた。──この娘むすめたちも、奴ど隷れいなのだ。戦いくさに負まけ、故こ郷きょうから駆かり集あつめられて、ここへ連つれてこられたのだろう。

奥おくの方ほうの竈かまどの灰はいはかきだされ、灰はい入いれに積つみ上あげられている。黒くろい鍋なべもほとんどが、きれいに洗あらって乾かわかされた状じょう態たいだった。

ただ、手て前まえの二つの竈かまどだけ、まだ灰はいが残のこっている。竈かまどに載のっている黒くろい鍋なべにも、粥かゆの残ざん骸がいが入はいったままだった。

岩がん塩えん鉱こうで働はたらく奴ど隷れいたちの食しょく事じ作づくりを終おえ、片かたづけをしてから、自じ分ぶんたちの食しょく事じを作つくっていたときに、倒たおれたのだろう。

泣なき声ごえは、くぐもってはいるが、前まえよりはずっと大おおきく聞きこえている。しかし、女おんなたちはみな床ゆかに倒たおれていて、息いきがある者ものはいなかった。

ただ、ひとりだけ、奥おくの方ほうに、床ゆかではなく竈かまどを背せで塞ふさぐようにして死しんでいる女おんながいた。髪かみを覆おおっていた布ぬのがずれ落おち、頰ほおに髪かみがかかっている。二十二、三ほどの娘むすめだった。

背せが竈かまどの焚たき口ぐちから外はずれぬように、必ひっ死しに己おのが身みを抱かかえるようにして息いき絶たえている。

熱ねつにうかされ、妄もう想そうに襲おそわれて、あの獣けものに食くわれぬよう、己おのれの身体からだで竈かまどの中なかにいる何なにかを守まもったのだろう。

ヴァンはそっと、その女おんなの身体からだを両りょう手てで抱だき、竈かまどの焚たき口ぐちからずらした。

とたんに、泣なき声ごえが明めい瞭りょうになった。

薄うす暗ぐらい竈かまどの中なかをのぞきこむと、つぶらな黒くろい瞳ひとみが、驚おどろいたようにこちらを見みた。

丸まるっこい小ちいさな手てにファムの欠片かけらを持もち、頰ほおを涙なみだで濡ぬらした幼おさない子こどもが、そこにいた。

粗そ朶だが燃もえ崩くずれた音おとで、ヴァンは、はっと目めをさました。

どのくらい眠ねむっていたのだろう。

天てん井じょうに近ちかい煙けむだしの穴あなから見みえる空そらは、まだ暗くらい。

とても眠ねむれるような状じょう況きょうではないはずだが、腹はらが膨ふくれたせいか、しておかねばならぬことを一ひと通とおり終おえて、腰こしを下おろしたとたん、異い様ような眠ねむ気けが襲おそってきたのだった。

一いち夜やを過すごすことにした場ば所しょは、幼おさな子ごを見みつけた奴ど隷れい用ようの厨ちゅう房ぼうだった。

隣となりの厨ちゅう房ぼうは戸とを壊こわしてしまったし、ここならば、あれが襲おそって来きても、子こどもを竈かまどに隠かくしてやることができる。

泣ないている幼おさな子ごを、とりあえず竈かまどの中なかに残のこしたまま、日ひのある間あいだに周しゅう囲いをぐるっと見みて来きたが、この建たて物もの以い上じょうに、一いち夜やの宿やどに適てきした場ば所しょは見みつからなかった。

堅けん固ごな建たて物ものだし、火ひも焚たける。それに、裏うら口ぐちが岩がん塩えん鉱こうの坑こう道どうに近ちかい。

たとえ粥かゆ一いっ杯ぱいでも、数すう十じゅう人にん分ぶんの奴ど隷れい用ようの粥かゆを運はこぶとなれば重じゅう労ろう働どうだ。効こう率りつよく運はこぶために、厨ちゅう房ぼうをここに建たてたのだろう。この距きょ離りならば、いざというときは岩がん塩えん鉱こうに逃にげ込こめる。あの迷めい路ろのような坑こう道どうに入はいり込こんでしまえば、わずかなりとも逃にげ延のびる確かく率りつが高たかまるはずだ。

塩しおは、白しろい金きんだ。

アカファ岩がん塩えん鉱こうは貴き重ちょうな財ざい源げんだから、ここで起おきた異い常じょうな事じ態たいが外そとに伝つたわれば、蜂はちの巣すをつついたような騒さわぎになるだろう。役やく人にんや兵へい士しが押おし寄よせてくる前まえに、逃にげねばならない。

だが、夜よるの闇やみの中なか、あれがうろついているかもしれない山やまに入はいる気きにはなれなかった。

ここで精せい製せいされた塩しおは、一いっ定てい量りょう溜たまると運うん搬ぱん人にんたちが受うけ取とりにくる。受うけ取とりが、どのくらいの日にっ数すうを置おいて行おこなわれるのかわからなかったが、倉そう庫こに積つまれていた塩しおの袋ふくろの割わり合あいから見みて、明日あすということはなさそうな気きがした。

とはいえ、ここの仕し事ごとの仕し組くみがわからない以い上じょう、誰だれが、どんな理り由ゆうで訪おとずれて来くるか、確たしかな予よ測そくはできない。食しょく材ざいを納おさめに来くる商しょう人にんもいるだろうし、仕し事ごとの監かん視しを行おこなっている役やく人にんなども定てい期き的てきに訪おとずれているはずだ。

そういうことを考かんがえ合あわせれば、今こん夜やは仕し方かたがないにせよ、明日あしたの夜よ明あけにはここを発たつべきだった。

ヴァンは奴ど隷れい監かん督とくの住じゅう居きょを回まわり、まず、鍵かぎを探さがして、足あし枷かせを外はずした。

パカッと足あし枷かせが割われ、その重おもみが足あし首くびから消きえると、なんともいえぬ解かい放ほう感かんが胸むねを満みたした。首くび輪わを外はずされた犬いぬが、ぶるっと身体からだをふるわせたくなる気きもちがよくわかった。

その足あし枷かせと鎖くさりの残ざん骸がいをまとめて岩がん塩えん鉱こうの縦たて坑こうに投なげ捨すててから、ヴァンはまた奴ど隷れいの監かん督とくの住じゅう居きょに戻もどり、当とう座ざ生いき延のびるのに必ひつ要ような金かねを盗ぬすんだ。

必ひつ要よう以い上じょうの金かねには手てを出ださなかった。逃とう亡ぼう奴ど隷れいは捕つかまっても鞭むち打うちの刑けいに処しょせられるだけで、死し刑けいにはならない。使つかえる牛うしや馬うまを殺ころす馬ば鹿かはいないからだ。

しかし、強ごう盗とうや、奴ど隷れい監かん督とくを殺ころした者ものなどは、見みせしめのために八やつ裂ざきにされる。奴ど隷れいになっただけでも屈くつ辱じょくなのに、奴やつらの理り屈くつで刑けいに処しょせられるなど、考かんがえるだけで吐はき気けがする。奴ど隷れい監かん督とくが自じ分ぶんたちにしていたことを思おもえば、ここにある金かねを全ぜん部ぶ持もち去さったとしても良りょう心しんの呵か責しゃくなど覚おぼえはしないが、理りに合あわぬ罪つみを着きせられる口こう実じつを与あたえたくなかった。

だから、盗ぬすんだことが目め立だたぬように、一か所しょで盗ぬすまぬよう気きを配くばったが、それでも日ひが暮くれ落おちる前まえに、金かねと、奴ど隷れいであることがばれないような衣ころも、火ほ口くち箱ばこと小こ刀がたな、そして、刀かたなを一ひと振ふり手てに入いれることができた。

刀かたなは東乎瑠ツオル人じんが好このむ、やや反そりのあるもので、手てに慣なれた直ちょく刀とうではなかったが、贅ぜい沢たくは言いえない。

なによりうれしかったのは、弓ゆみ矢やが手てに入はいったことだった。手て入いれが行いき届とどいている弓ゆみ矢やで、こちらはしっくりと手てに馴な染じんだ。

それらの荷にを持もって厨ちゅう房ぼうに戻もどると、あの幼おさな子ごはまだ、竈かまどの中なかで指ゆびをしゃぶっていた。

じっとこちらを見みている、つぶらな黒くろい瞳ひとみを見みながら、ヴァンはしばし、途と方ほうに暮くれて、しゃがんでいた。

子こ連づれで逃にげるのは、あまりにも危き険けんすぎる。だが、ここに置おいて行いく気きにはなれなかった。

不ふ思し議ぎな面おも立だちの子こだった。母はは親おやは、アカファ南なん部ぶのユカタ平へい原げんあたりでよく見みかける、浅あさ黒ぐろい肌はだをしていたが、この子この肌はだは母ははの肌はだよりやや明あかるいし、目めの形かたちにも、どこか東乎瑠ツオル人じんを感かんじさせる。この子この父ちちがどこの誰だれか知しる術すべもないが、それが示しめす出で来き事ごとを思おもうだけで、胸むねに嫌いやなものがうごく。

ここに置おいていけば、たとえ生いき延のびたとしても、この子こを待まっているのは、母ははと同おなじか、それよりさらに過か酷こくな運うん命めいだ。奴ど隷れいは家か畜ちくと同おなじ。手て間まがかかると思おもわれれば殺ころされるし、生いかした方ほうが利り益えきになると思おもわれたとしても、人ひととしては扱あつかわれない。

「……おい」

小ちいさく声こえをかけると、幼おさな子ごはまばたきした。手てを差さし伸のべると、しばらく、その手てを見みていたが、ひと見み知しりをしないたちのようで、やがて、小ちいさな手てを差さし出だしてきた。

抱だき上あげて竈かまどから外そとにだしてやると、その子こは自じ分ぶんの足あしでちゃんと立たった。少すこし頼たよりなげに身体からだがゆれているが、しゃがみはしなかった。

「マゥマ」

床ゆかに横よこたえてやった母はは親おやの遺い体たいに手てを伸のばす子こを、ヴァンは、母ははの胸むねに顔かおをつけられるよう支ささえてやった。

幼おさな子ごはよく泣ないた。

母はは親おやが目めを覚さまして抱だいてくれないことが哀かなしいのだろう。癇かん癪しゃくを起おこして泣なき、引ひき離はなそうとすると、そっくりかえって、小ちいさい手てでヴァンを叩たたいたが、ヴァンは片かた手てでその子こを抱だいたまま湯ゆを沸わかし、汚よごれた衣ころもを脱ぬがして、湯ゆで身体からだをきれいに拭ぬぐってやった。

なぜか、その子この泣なき声ごえに苛いら立だつことはなかった。自じ分ぶんがやっていることを、遠とおいところから眺ながめているような、奇き妙みょうに平へい坦たんな心ここ地ちで、ヴァンは黙もく々もくとその子この世せ話わをした。

幼おさな子ごは女おんなの子こだった。

汚よごれ放ほう題だいになっていた身体からだを拭ぬぐってやるうちに、ヴァンは、幼おさな子ごの左ひだり足あしの踝くるぶしのやや下したに、細ほそ長ながく、引ひっかかれたような跡あとがあることに気きがついた。

（牙きばが掠かすったような感かんじだな）

もう瘡蓋かさぶたができている。

ヴァンはちらっと自じ分ぶんの腕うでの傷きずの瘡蓋かさぶたに目めをやった。

「……おまえも、生いき残のこったわけか」

数すう十じゅう人にんもの人にん間げんが暮くらしていた岩がん塩えん鉱こうで、たったふたりだけ生いき残のこったのか。──そう思おもうと、その不ふ思し議ぎさが、あらためて胸むねを刺さした。

温あたたかいお湯ゆで拭ぬぐってもらったのが気きもち良よかったのだろう、見みつけてきた柔やわらかい布ぬので覆おおって抱だいてやると、幼おさな子ごは、指ゆびをしゃぶりながら眠ねむってしまった。

自じ分ぶんの腕うでの中なかにすっぽりと入はいって眠ねむっている子この、わずかに湿しめった温ぬくもりを感かんじていると、気きもちが落おち着ついてきた。

累るい々るいと遺い体たいが転ころがっている部へ屋やの中なかで、ここだけ灯ともし火びがともっているような、静しずかな心ここ地ちだった。

傍かたわらに横よこたわっている幼おさな子ごの母ははの姿すがたは、すでに薄うす闇やみに沈しずみ、ぼんやりとした灰はい色いろの塊かたまりにしか見みえない。

薄はく明めいの中なかでは生せい者しゃも死し者しゃも床ゆかも竈かまども等ひとしく灰はい色いろの影かげにとけて、輪りん郭かくすら滲にじんでいる。腕うでに抱だいた子この温ぬくもりだけが、ここに生せいがあることを告つげていた。

幼おさな子ごは一、二度ど、ぼんやりと目めを開あけたり、思おもい出だしたようにちょっと泣ないたりしていたが、ありあわせの布ぬので床ゆかに作つくってやった寝ね床どこに入いれてやると、そのままぐっすりと眠ねむってしまった。

日ひが落おちると、冷ひえ込こみが厳きびしくなる。温ぬくもりを吸すってしまう岩がん塩えん鉱こうの中なかよりはましだったが、それでもかなり寒さむかった。

（……昨日きのうの夜よるも、冷ひえただろう）

よく寒さむさに耐たえて生いき延のびたものだ。

竈かまどに火ひを入いれて暖だんをとりながら、ヴァンは、傍かたわらで寝ね息いきをたてている幼おさな子ごをぼんやりとながめた。そうしているうちに、睡すい魔まが襲おそってきたのだった。

遠とおくで、細ほそく鳥とりが鳴ないている。

もう夜よ明あけが近ちかい。

ヴァンはふるえながら立たち上あがって、竈かまどの火ひを搔かき起おこした。薪まきを足たし、火ひが音おとをたてて燃もえ上あがると、空からの鍋なべに水みずを入いれて竈かまどにかけた。湯ゆが沸わいてくると、壁かべに立たてかけて乾かわかしてあった盥たらいをもってきて、そこに湯ゆを注そそいだ。

そして、纒まとっていた毛もう布ふと襤褸ぼろ布きれのような衣ころもを脱ぬぐと、その衣ころもを湯ゆに浸ひたして、丹たん念ねんに身体からだをぬぐった。

長ながいこと洗あらっていなかった身体からだには垢あかがこびりついていて、あっという間まに湯ゆはひどい有あり様さまになったが、何なん度ども湯ゆを捨すてては新あらたに足たして、黙もく々もくと我わが身みを洗あらい続つづけた。

そうして、清せい潔けつになった身体からだに盗ぬすんできた衣ころもをひとつひとつ纒まとうと、ヴァンは、襤褸ぼろ布きれや汚よごれた湯ゆを外そとのごみ置おき場ばに捨すてた。

朝あさの光ひかりが射さす頃ころ、温あたたかい粥かゆをつくって食たべ、幼おさな子ごも起おこして、少すこし冷さました粥かゆを匙さじですくって食たべさせてやった。

まだ半はん分ぶん寝ねぼけているのか、はじめは口くちに入いれてやろうとしても、ぺしゃぺしゃと舌したで押おし出だしてしまったが、目めが覚さめてくると、急きゅうに空くう腹ふくに気きづいたように、目めを輝かがやかせて、匙さじにむしゃぶりついて食たべ始はじめた。

焦あせるあまりに、匙さじを握にぎっているヴァンの指ゆびまでしゃぶろうとしている子こを見みて、ヴァンは思おもわず喉のどの奥おくで笑わらい声ごえをたてた。

「……おい、おれの指ゆびを食くうんじゃない。腹はらをこわすぞ」

つぶやくと、幼おさな子ごはびっくりしたようにヴァンを見み上あげ、

「まんま、おにゃげ？」

と、言いった。何なにを言いっているのか、さっぱりわからなかったが、腹はらがふくれてきて、機き嫌げんがよくなってきたらしく、にこにこしている。匙さじを渡わたしてやると、けっこう器き用ように粥かゆをすくって食たべはじめた。

ほっぺたに粥かゆを撥はねとばしながら夢む中ちゅうで食たべている幼おさな子ごを、朝あさの光ひかりがぼんやりと白しろく照てらしていた。

その産うぶ毛げが光ひかっているのを、ヴァンはただ、ぼんやりと眺ながめていた。

岩がん塩えん鉱こうの周しゅう囲いは、物もの々ものしい鉄てつの柵さくで囲かこわれていた。

南みなみ側がわに門もんがあって、塩しおや生せい活かつ物ぶっ資しが行いき来きする道みちに向むかって開ひらくようになっている。朝あさになれば門もん衛えいが扉とびらを開あけるのだろうが、いまは開あける者ものがいないまま、門もん扉ぴはしっかりと閉とじられていた。

門もん衛えいの小こ屋やを探さがせば、鍵かぎは見みつけられるだろう。

だが、ヴァンは門もんを開あけることはせず、柵さくを乗のり越こえることにした。奴ど隷れいの逃とう亡ぼうや外がい部ぶからの侵しん入にゅうを防ふせぐために、柵さくの上うえに、びっしりと逆さかさ鋲びょうが埋うめられているのは知しっていたが、内うち側がわから門もんを開あけて、逃にげた者ものがいることを感かんじとらせたくなかったからだ。

捨すててあった桶おけをごみ置おき場ばに近ちかい柵さくの下したに置おいて、その上うえに立たち、これも捨すててあったボロボロの馬うま用ようの毛もう布ふを畳たたんで、逆さかさ鋲びょうの上うえを覆おおってから、まずは荷にを向むこう側がわに放ほうり、それから幼おさな子ごを背せ負おって柵さくを乗のり越こえた。

乗のり越こえた後あと、柵さくに手てをかけて背せ伸のびをして、馬うま用ようの毛もう布ふをはがすと、向むこう側がわに放ほうっておいた。運うんが向むいていれば、桶おけも毛もう布ふもごみ置おき場ばから風かぜで飛とんだように見みえるだろう。

（まあ、犬いぬを放はなたれたら、こんなことぐらいじゃ逃にげ切きれまいがな）

そう思おもってから、犬いぬの鳴なき声ごえがまったくしないことに気きがついた。奴ど隷れい監かん督とくがこれみよがしに何なん頭とうも連つれ歩あるいていたのに、吠ほえる声こえはもちろん、気け配はいすらない。

（あれに、やられたのか）

犬けん舎しゃに繫つながれているところを襲おそわれたのであれば、嚙かみ殺ころされていても不ふ思し議ぎはない。

（昨日きのうのうちに、調しらべておくべきだった）

だが、昨日きのうは、犬いぬのことなどまったく頭あたまに浮うかばなかったのだ。

（相そう当とう鈍にぶっているな、おれは）

奴ど隷れいなどに落おとされて、先さきの希き望ぼうを失うしなった日ひ々びを過すごすうちに、いつの間まにか、心こころの中なかにあった何なにかが磨すり減へってしまっていたのだろう。かつてなら考かんがえずとも気きづいたことに、気きが回まわらなくなってしまっている。

目めの前まえに広ひろがる深ふかい森もりを見みつめて、ヴァンは、ひとつ、ため息いきをついた。

母はは親おやが倒たおれていたところのそばに落おちていた負おぶい紐ひもで負おぶっているせいか、幼おさな子ごは泣なきもせず、ちゃんと首くびにしがみついて、おとなしくしている。お陰かげで、懸け念ねんしていたよりずっと楽らくに柵さく越ごえすることができた。

「……いい子こだな」

ちょっとゆすり上あげながらつぶやくと、幼おさな子ごは機き嫌げんの良よい声こえで、

「にゃが、とんとん！」

と、言いった。

母はは親おやに負おぶわれて過すごすのに慣なれているのだろう。なにか、小ちいさな声こえで盛さかんにしゃべっているその子こを背せ負おったまま、ヴァンは荷にをもって歩あるき始はじめた。

ありがたいことに、腹はらに充じゅう分ぶん食たべ物ものが入はいっているせいか、身体からだが軽かるかった。

子こどもを背せ負おい、弓ゆみと箙えびらと荷にを片かた手てに持もって、刀かたなを帯おびていても、まるで苦くにならない。

森もりは深ふかく、木き々ぎはみな、遥はるか天てんに向むかって伸のびている。秋あきも深ふかまったこの時じ季きにも葉はを落おとすことのない木き々ぎが頭ず上じょうを覆おおい、日ひの光ひかりを遮さえぎっていた。静しずかで陰いん鬱うつな森もりだったが、下した生ばえは丈たけが低ひくくて、道みちがなくとも歩あるくのにさほど苦く労ろうはしなかった。

これからどうするか、明めい確かくな思おも惑わくなどなかった。

故こ郷きょうはもはや、征せい服ふく者しゃの手てに落おちている。

アカファの中なかでも最さい西せい端たんにあるトガ山さん地ちは、アカファ王おう国こくが東乎瑠ツオル帝てい国こくにゆっくりと吞のまれていく、その波なみが、最さい後ごに到とう達たつした地ちだった。

強きょう大だいな東乎瑠ツオル帝てい国こくに抗あらがっても勝かてる見み込こみなどないことは、子こどもたちですらわかっていたが、辺へん境きょうの小ちいさな氏し族ぞくが抵てい抗こうもせずに服ふく従じゅうすれば、奴ど隷れいに近ちかい扱あつかいを受うけるだろうこともまた、誰だれもが知しっている事じ実じつだった。

しかし、逃にげようにも、西にしには、東乎瑠ツオルよりも遥はるかに残ざん酷こくな支し配はいで知しられるムコニア王おう国こくが立たちはだかっている。

アカファ王おう国こくは巧たくみに東乎瑠ツオル帝てい国こくに恭きょう順じゅんし、すでに帝てい国こくの中なかで一いっ定ていの地ち位いを与あたえられていたから、アカファ人じんは帝てい国こく属ぞく州しゅうの平へい民みんとしての暮くらしを保ほ障しょうされていた。

だが、トガ山さん地ちに点てん在ざいしている各かく氏し族ぞくは、アカファ語ごをしゃべり、ムコニアなど外がい敵てきの侵しん略りゃくに対たいしては〈アカファの民たみ〉として戦たたかっていても、アカファ人じんではない。みな、アカファ王おうに恭きょう順じゅんの意いを示しめす代かわりに、緩ゆるい自じ治ち権けんを許ゆるされてきた独どく立りつ民みんであったから、アカファ王おう国こく併へい合ごうの後あとも、トガ山地民オファル・オマは、東乎瑠ツオル帝てい国こく属ぞく州しゅうの平へい民みんとはみなされていなかった。

東乎瑠ツオル帝てい国こくが長ながい年ねん月げつをかけてじっくりと進すすめてきたアカファ本ほん土どの属ぞく州しゅう運うん営えいが安あん定ていし、最さい後ごの仕し上あげとしてトガ山さん地ちの平へい定てい計けい画かくに本ほん格かく的てきに着ちゃく手しゅしたとき、アカファ王おうは各かく氏し族ぞくに使し者しゃを遣つかわして、この段だん階かいで東乎瑠ツオル皇こう帝ていに恭きょう順じゅんの意いを示しめせば、東乎瑠ツオル軍ぐんの進しん軍ぐんを思おもいとどまらせて、氏し族ぞく民みんの身みの安あん全ぜんを保ほ障しょうするよう交こう渉しょうできると言いってくれた。

しかし、アカファ王おうにできるのは「身みの安あん全ぜんの保ほ障しょう」までで、属ぞく州しゅうの旧きゅう統とう治ち者しゃという立たち場ばでは、服ふく従じゅう後ごの身み分ぶん決けっ定ていに関かかわれるはずもなかった。

征せい服ふくした土と地ちの民みん族ぞくの扱あつかいは、帝てい国こくの辺へん境きょう支し配はいに深ふかく関かかわることであり、そこに、属ぞく州しゅうの旧きゅう統とう治ち者しゃが関かん与よすることには様さま々ざまな問もん題だいがあったからだ。

東乎瑠ツオル帝てい国こくは、下か層そう民みんを意い識しき的てきに故こ地ちから引ひき離はなして、遠えん方ぽうの征せい服ふく地ちへ入にゅう植しょくさせる政せい策さくをとっている。アカファ人じんのような平へい民みんとしてではなく、下か層そう民みんとして東乎瑠ツオル帝てい国こくに組くみ込こまれてしまえば、故こ郷きょうから引ひき離はなされ、慣なれぬ異い郷きょうでの過か酷こくな暮くらしを余よ儀ぎなくされる。

八はっ方ぽう塞ふさがりの中なかで、ガンサ氏し族ぞくの長おさたちが長ながい長ながい話はなし合あいの末すえに選えらんだ道みちは、〈抵てい抗こう者しゃ〉を作つくることだった。

徹てっ底てい抗こう戦せんを叫さけんでいる勇ゆう猛もうな戦せん士し団だんがいることを東乎瑠ツオル軍ぐんに見みせつけ、容易たやすく支し配はいできる氏し族ぞくではないこと、味み方かたにすれば使つかえる戦せん士しがいることを思おもい知しらせておいてから、多た少しょうなりとも納なっ得とくできる条じょう件けんを提てい示じしてくれれば、東乎瑠ツオルの支し配はい下かに入はいり、西せい方ほうを守まもるそなたらの尖せん兵ぺいとなろう、と交こう渉しょうする。

この土と地ちに精せい通つうし、ムコニア王おう国こくに対たいする国こっ境きょうの防ぼう衛えい戦せん力りょくとして使つかえる氏し族ぞくだと認みとめられれば、このまま故こ郷きょうで暮くらせるのではないか……。

その策さくの切きり札ふだ、勝かち目めのない戦いくさを仕し掛かける死し兵へいの役やく目めを引ひき受うけたのが、〈独どっ角かく〉と呼よばれる戦せん士したちだった。

〈独どっ角かく〉は、ふつうの暮くらしから逸はぐれてしまった男おとこたちで構こう成せいされている戦せん士し団だんだ。

神かみ々がみが飛鹿ピュイカの姿すがたでこの世よに在あった頃ころに生うまれたという古ふるい謂いわれのある組そ織しきで、〈独どっ角かく〉に組くみ込こまれた男おとこは、何なにかの折おりには氏し族ぞくの盾たてになって死しぬことを誓ちかい、その代かわり、氏し族ぞくの掟おきてに縛しばられずに生いきることを許ゆるされていた。故こ郷きょうで何なにかあって、流ながれてきた余所よそ者ものでも、〈独どっ角かく〉に志し願がんすれば氏し族ぞくの一いち員いんとして受うけ入いれてもらえた。──そういう組そ織しきがあったからこそ、氏し族ぞく長ちょうたちは、抵てい抗こう者しゃを作つくるという策さくを思おもいついたのだろう。

トガ山さん地ちはアカファの西にしの国こっ境きょう地ち帯たいにあり、常つねに西にしからの侵しん略りゃくに悩なやまされ続つづけてきた。侵しん略りゃく者しゃは戦いくさだけでなく、病やまいも連つれてくる。とくにここ十じゅう数すう年ねん、繰くり返かえし疫えき病びょうが流行はやり、小ちいさな氏し族ぞくの中なかには、成せい員いんの大たい半はんを失うしなってしまったところもあった。

戦いくさや疫えき病びょうで家か族ぞくを失うしない、流ながれ流ながれて、ガンサ氏し族ぞくに身みを寄よせる男おとこらが後あとを絶たたず、〈独どっ角かく〉が、これまでにないほど多おおくの戦せん士しを抱かかえるようになっていたこともまた、氏し族ぞく長ちょうたちの策さくを実じつ現げん可か能のうなものにしていたのである。

〈独どっ角かく〉の頭かしらだったヴァンは、氏し族ぞく長ちょうからその策さくを持もちかけられたとき、仲なか間またちと共ともに、笑わらいながらそれを受うけた。

そのとき心こころにあったのは、妻つまと子こが待まつところへ旅たび立だてる口こう実じつが、随ずい分ぶんと見み事ごとに目めの前まえに現あらわれてくれたものだな、という思おもいだった。

父ふ母ぼも祖そ父ふ母ぼも、兄あにさえもすでに逝いき、妻つまと子こもこの世よにいない身みは、もう長ながいこと、ただ生いきているだけの虚うつろな何なにかに過すぎなかった。

いとしい者ものたちが行いったはずの〈常とこ春はるの地ち〉は、病やまいや災わざわい、老おいによってこの世よを去さった者ものならば穏おだやかに迎むかえ入いれてくれる常とこ世よだが、生せいの盛さかりにある者ものが、悲ひ嘆たんに暮くれて自みずからの命いのちを絶たっても、迎むかえ入いれてはくれない。

とくに飛鹿ピュイカ乗のりとなった者ものは、仲なか間まの命いのちを輝かがやかせるために己おのれの命いのちを燃もやし、善よく生いき切きることを誓ちかっている。

その誓ちかいを破やぶり、絶ぜつ望ぼうに負まけた卑ひ怯きょうな自じ殺さつ者しゃは、いつまでも、いつまでも、白はく昼ちゅうの道みちを歩あるき続つづけねばならぬという。

どこまでも続つづく白しら々じらとした道みちを、己おのれの影かげを長ながくひいて歩あるき続つづけるというのも、どこか自じ分ぶんに似に合あっているような気きもしたが、もし、ほんとうに〈常とこ春はるの地ち〉というものがあって、妻つまと息子むすこが自じ分ぶんを待まっているのだとしたら、永えい久きゅうに待まつ苦くるしみを、ふたりに与あたえたくなかった。

〈常とこ春はるの地ち〉が、本ほん当とうにあるのか、生せい者しゃにはわかりようもない。

ただ、死しぬるなら、妻つまと子この方ほうに顔かおを向むけて死しにたい。そう思おもっていた。

氏し族ぞく長ちょうの要よう請せいを受うけ入いれた日ひから、ヴァンは同おなじような絶ぜつ望ぼうを抱かかえた男おとこらを率ひきいて、長ながい戦いくさの日ひ々びに飛とび込こんでいった。

馬うまでは自じ由ゆうが利きかぬ険けわしいトガの山さん地ちや森もりに敵てきをおびき寄よせては、山さん地ち戦せんで驚きょう異い的てきな力ちからを発はっ揮きする飛鹿ピュイカに跨またがり、得とく意いの不ふ意い打うちを繰くり返かえす……。

抵てい抗こうは二年ねん近ちかくにも及およんだ。

深ふかい森もりの木こ陰かげから、あるいは急きゅう峻しゅんな崖がけの上うえから不ふ意いに現あらわれる〈飛鹿ピュイカ乗のり〉の恐きょう怖ふは東乎瑠ツオル軍ぐんの兵へい士したちの心こころに深ふかく焼やき付つき、一いち時じは東乎瑠ツオル軍ぐんが撤てっ退たいを考かんがえ始はじめているという手て応ごたえを感かんじたことすらあった。

その抵てい抗こうはやがて実みを結むすび、氏し族ぞく長ちょうたちは、東乎瑠ツオルから有ゆう利りな停てい戦せん条じょう件けんを提てい示じされるようになっていった。

交こう渉しょうが調ととのっていく中なかで、〈独どっ角かく〉は氏し族ぞく長ちょうの命めいに従したがわず、徹てっ底てい抗こう戦せんを叫さけんで孤こ立りつしていく狂きょう信しん的てきな戦せん士したちを演えんじ、ついにはカシュナ河か畔はんの戦いくさで激はげしく戦たたかって、その役やく割わりを充じゅう分ぶん果はたして、無む残ざんに散ちった。

氏し族ぞく長ちょうも他ほかの男おとこたちも、なかなか強したたかな男おとこらだから、〈独どっ角かく〉の死しを無む駄だにはせず、わずかなりとも甘あまみが残のこる実みを氏し族ぞくに与あたえたことだろう。

故こ郷きょうがどうなっているのか気きにはなったが、戦せん果かをあげた分ぶん、東乎瑠ツオル軍ぐんには自じ分ぶんを恨うらんでいる者ものもいるはずで、故こ郷きょうに舞まい戻もどれば捕つかまる危き険けんが高たかいだろうし、氏し族ぞくの人ひと々びとに不ふ利り益えきになるようなことはしたくない。

（……もともと）

風かぜに揺ゆすられて、深しん緑りょくの葉はの間あいだに、針はりの先さきのようにわずかな木こ漏もれ陽びが揺ゆれている。

（あそこでは、おれは死し者しゃだった）

皮ひ肉にくなものだ。そんな男おとこが、カシュナ河か畔はんでも、岩がん塩えん鉱こうでも、生いき延のびてしまった。

「おちゃ、とんとん？」

小ちいさい手てに耳みみたぶをひっぱられて、ヴァンは苦く笑しょうした。

「なんだ、腹はらでも減へったか？」

幼よう児じはもちろん答こたえず、何なにが面おも白しろいのか、ヴァンの耳みみたぶをひっぱったり、ねじったりして遊あそびはじめた。

痛いたいわけでもないので遊あそばせておいたが、その小ちいさな指ゆびの感かん触しょくが遠とおい記き憶おくを呼よび覚さまし、胸むねに鋭するどい痛いたみが走はしった。

蘇よみがえってこようとするものを抑おさえて、ヴァンは、これからの思し案あんに気き持もちを引ひき戻もどした。

（……さて、どうしたものかな）

この辺あたりの地ち理りは、だいたい頭あたまに入はいっている。

妻さい子しに死しなれて独ひとりになってからは、随ずい分ぶん長ながいこと、あちらこちらを放ほう浪ろうしてまわったし、東乎瑠ツオルが攻せめてくると知しったときも、仲なか間まと共ともに交こう易えき商しょう人にんに身みを窶やつして、アカファの内ない外がいを調しらべてまわったから、どこにどんな街まちがあるかは、おおよそわかっていた。

（とにかく、カザンに行いってみるか）

カザンは大おおきな交こう易えき都と市しだ。

かつてアカファ王おう国こくの王おう都とだった街まちで、いまはアカファを治おさめる東乎瑠ツオルの王オウ幡ハン侯こうの領りょう都ととなっている。二度どほど行いったことがあるから様よう子すがわかっているし、雑ざっ多たな民たみが行いき来きしている交こう易えき都と市しだから、最さい近きんの噂うわさも聞きけるだろう。仕し事ごとの種たねも転ころがっているかもしれない。

（このチビの養やしない親おやも、見みつけなきゃな）

あそこには神しん殿でんもあり、各かく地ちから訪おとずれる人ひと々びとのために、様さま々ざまな民たみが信しん仰こうする神かみが祀まつられている。神しん官かんならば、親おやを亡なくしたこの子この力ちからになってくれるだろう。

どれも、確たしかな当あてではなかったが、とにかく行いってみるしかない。

少すこし前まえから陽ひが陰かげってきたな、と感かんじていたが、昼ひるを少すこし過すぎた頃ころに小こ雨さめが降ふり始はじめた。

鬱うっ蒼そうと繁しげっている木き々ぎの葉はが雨あめを遮さえぎってくれるので、さほど濡ぬれはしなかったが、ヴァンはいったん負おぶい紐ひもを解といて幼おさな子ごをおろし、纒まとっていた頭ず巾きん付つきのモク（マント）を脱ぬいで、幼おさな子ごを背せ負おった上うえから纒まとい直なおした。

上うえにモクを被かぶせられたのが気きに入いらないのか、ぐずりはじめた幼おさな子ごをゆすり上あげたとき、ふと、煙けむりの匂においを感かんじた。

不ふ思し議ぎだった。

うっすらと漂ただよってきたその匂においを嗅かいだだけで、猪いのししの肉にくを焼やいていることも、焼やいている焚たき火びが、どの辺あたりで焚たかれているかも、目めで見みているようにわかる。

苔こけの生はえた岩いわの陰かげの窪くぼ地ちで、まだ若わかい男おとこが、ひとりで焚たき火びを焚たいている……そんな光こう景けいが一いっ瞬しゅん脳のう裏りにひらめいて消きえた。

そちらを避さけて獣けもの道みちを探さがそう、と思おもったとき、いきなり幼おさな子ごが泣なきはじめた。

「おんちゃ、にゃが！　にゃがぁぁ！」

モクを外はずしてくれないのに苛いら立だっているのか、両りょう手てでヴァンの首くびの辺あたりを押おし、そっくり返かえって大おお声ごえで泣ないて、ゆすっても、小こ声ごえで𠮟しかっても、泣なき止やまなかった。

驚おどろいて鳥とりが飛とび立たち、薮やぶを揺ゆらしてネズミたちが逃にげ去さって行いくほどの大おお声ごえだった。

「おいおい、なんて声こえで泣なくんだ、おまえは」

あきれて、チビに話はなしかけたとき、木き々ぎの向むこうから細ほそい声こえが聞きこえてきた。

「……か、いるのか？」

東乎瑠ツオル語ごではなく、アカファ語ごだった。

辺へん境きょうの民たみ特とく有ゆうの訛なまりがあり、そのせいか、叫さけんでいる声こえが仲なか間まの声こえに聞きこえて、どきりとしたが、語ご尾びに北ほく部ぶの抑よく揚ようがあったので、ヴァンは気きをとりなおし、無む視しして足あしを速はやめた。

と、その声こえが、すがるような調ちょう子しに変かわった。

「誰だれかいるのなら、頼たのむ！　たすけてくれ！」

ヴァンは思おもわず、足あしを止とめた。

「頼たのむ、行いかねぇでくれ！　たすけてくれ！　足あしをひどく挫くじいちまって歩あるけないんだ！」

その声こえには必ひっ死しの響ひびきがあった。

それでも、普ふ段だんであれば応おうじたりはしなかっただろう。

こういう森もりの中なかには追おい剝はぎが多おおい。助たすけを求もとめるふりをしながら、のこのこと近ちかづいてきたお人ひとよしを殺ころして金きん品ぴんを奪うばう輩やからが、掃はいて捨すてるほどいる。

ただ、ぼんやりとした迷まよいが、ヴァンの足あしを止とめていた。

その男おとこがひとりであること、まだ若わかい男おとこであることが、なぜか、疑うたがいの余よ地ちがないほど、はっきりとわかる。煙けむりの匂においを嗅かいだときに脳のう裏りに浮うかんだ光こう景けいが、目めで見みたのと変かわらぬ確たしかな現げん実じつに思おもえるのだ。

なぜ、そんな気きがするのか確たしかめてみたかった。──この木き々ぎの向むこうに、本ほん当とうに苔こけむした岩いわや窪くぼ地ちがあるのか……。

（おれも、酔すい狂きょうだな）

ヴァンは、そっくり返かえって泣ないている子こを負おぶったまま腰こしの猟りょう刀とうの鯉こい口ぐちを切きり、いつでも抜ぬけるようにした。

それから、薮やぶを搔かき分わけ、焚たき火びの匂においのする方ほうへ近ちかづいて行いった。

トウヒの巨きょ木ぼくの陰かげに、苔こけむした岩いわが三つあった。

その岩いわ陰かげの窪くぼ地ちに、岩いわを背せにして、ひとりの若わか者ものが足あしを投なげ出だした格かっ好こうで座すわっていた。疲つかれきっているのか、いまにも倒たおれそうな青あお白じろい顔かおをしている。

そばに、アカファの北きたに住すむ放ほう牧ぼく民みんがよく使つかうトナカイ荷に車ぐるまが置おかれていたが、荷に車ぐるまを引ひくトナカイは見み当あたらなかった。

串くしに刺さされた肉にくが、焚たき火びで炙あぶられて、じりじりと焼やけている。

纒まとっているのはトナカイの毛け皮がわの衣ころもで、いかにも北きたの放ほう牧ぼく民みんらしい姿すがただったが、炎ほのおにほんのりと照てらされているその顔かおは、奇き妙みょうに、どこの誰だれとも見み分わけがたい容よう貌ぼうだった。

目めが細ほそく、鼻はながひくい。どことなく、東乎瑠ツオル人じんを思おもわせる顔かお立だちをしている。

（……混こん交こう民みんか？）

ヴァンは、軽かるい驚おどろきを覚おぼえて、その顔かおを見みつめた。

アカファが東乎瑠ツオルに支し配はいされて、もう長ながい。

東乎瑠ツオルがアカファに送おくりこんだ移い住じゅう民みんの中なかには、異い郷きょうに来きても東乎瑠ツオル人じんとしての純じゅん粋すい性せいを守まもろうと、移い住じゅう民みんだけで集しゅう落らくや街まちを築きずいている者ものもいるが、アカファの民たみと結けっ婚こんして根ね付づいた者ものも多おおい。とくに北きたの方ほうには、そういう者ものが多おおく、ふたつの民たみの血ちを引ひく若わかい世せ代だいが育そだっている。この若わか者ものも、そんな混こん交こう民みんのひとりなのだろう。

木こ立だちを回まわって、ヴァンが窪くぼ地ちに足あしを踏ふみ入いれると、炎ほのおの明あかりで照てらされた若わか者ものの青あお白じろい顔かおに、あっけにとられた表ひょう情じょうが浮うかんだ。──まさか、背せに幼おさな子ごを背せ負おった男おとこが現あらわれるとは思おもってもいなかったのだろう。

ヴァンが腰こしの刀かたなに手てをかけているのに気きづき、若わか者ものの目めに怯おびえの色いろが走はしった。

「……こ、殺ころさねぇでくれ」

唇くちびるをふるわせ、後あとずさりしようとしている。

頰ほおに一本ぽん入いれ墨ずみがあるところを見みると、成せい人じんノ儀ぎは終おえているようだった。東乎瑠ツオル人じんを思おもわせる平ひらたい顔かお立だちの頰ほおに、アカファの北きたの民たみの儀ぎ式しきの跡あとを見みるのは、なんともちぐはぐで奇き妙みょうだったが、そのちぐはぐさには、哀あわれを覚おぼえこそすれ、さして嫌けん悪おは感かんじなかった。

ヴァンは辺あたりを慎しん重ちょうに見み回まわして、刀かたなの柄つかから手てを離はなした。

「なんで、足あしを挫くじいた」

静しずかな声こえで尋たずねると、若わか者ものは瞬まばたきをした。

その顔かおに、やがて、ゆっくりと血ちの気けが戻もどってきた。

「……山犬オッサムが」

つぶやいて、若わか者ものは唇くちびるを湿しめした。それから、途と切ぎれ途と切ぎれに事じ情じょうを話はなしはじめた。

「カザンに毛け皮がわを卸おろしに行いくとこで……もう、三みっ日かも前まえのことだけんど……いつもの道みちが倒とう木ぼくで塞ふさがれてたもんで、通とおったことのねぇ道みちを通とおったら、えらい遠とお回まわりで夜よるになっちまったんで、仕し方かたなくここで野の宿じゅくをしとったら、夜や半はん過すぎだったかな、いきなり、黒くろい水みずみてぇに山犬オッサムの群むれが現あらわれやがって……」

慌あわてて荷に車ぐるまによじ登のぼって中なかに隠かくれていたら、幸さいわい山犬オッサムは周まわりを流ながれるように通とおり過すぎてくれたのだが、木きに繫つないでいた飛鹿ピュイカが怯おびえて木きの周まわりをぐるぐる回まわってしまい、革かわ紐ひもが首くびに絡からみついてしまった。

「ほどいてやろうとしてんのに、言いうことを聞ききやがらねぇで、ようやく外はずれたときには、おれを引ひき倒たおして、走はしって逃にげやがって……」

そのとき、ひどく足あしを挫くじいてしまい、歩あるけなくなった。仕し方かたなく、誰だれかが通とおりかかって、たすけてくれるのを待まちながら、野の宿じゅくしていたのだという。

「この辺あたりなら、岩がん塩えん鉱こうに出で入いりする連れん中ちゅうが通とおるんじゃねぇかと思おもったんだけど、三みっ日か経たっても誰だれも通とおらねぇから、もうだめかと思おもって、すげぇこわかった……」

そう言いった若わか者ものの顔かおには、成せい人じんノ儀ぎを越こえているとは思おもえぬほど、幼おさない、頼たよりなげな表ひょう情じょうが浮うかんでいた。

ヴァンはしばらく、黙だまって若わか者ものを見み下おろしていた。それから、踵きびすを返かえして、飛鹿ピュイカを繫つないでいたという木きの所ところへ歩あるいて行いった。

背せ負おわれている幼おさな子ごは、新あたらしい状じょう況きょうに戸と惑まどっているのか、それとも気きが紛まぎれて退たい屈くつが吹ふき飛とんだせいか、さっきまでの大おお泣なきはどこへやら、すっかり機き嫌げんを直なおして、ちゃ、ちゃと舌したを鳴ならしている。

引ひき綱づなで削けずられた木き肌はだを撫なでながら、ヴァンは若わか者ものをふり返かえった。

「繫つないでいたのは飛鹿ピュイカだと言いったな。北きたの民たみはトナカイしか使つかわないと思おもっていたんだが」

若わか者ものは不ふ審しんそうな目めをした。

「あんた、知しらねぇのかい」

ヴァンが応こたえずにいると、若わか者ものはため息いきをついた。

「あんたのとこじゃ、そうじゃないのかもしんないけど、おれんとこじゃ、一昨年おととしの暮くれ頃ごろにお達たっしがあってよ、トナカイの代かわりに飛鹿ピュイカを増ふやせば減げん税ぜいするってんで、みんな慌あわててトガ山さん地ちから飛鹿ピュイカを入いれ始はじめたんだけど、なにしろ飛鹿ピュイカってやつは、気き性しょうは荒あらいし、育そだてにくいし、扱あつかいにくいしよう、わずかばかりの減げん税ぜいくらいじゃ割わりにあわねぇって、言いってたとこだよ。鹿しかだから大人おとなしいかと思おもってたが、とんでもねぇや」

ヴァンは微笑ほほえんだ。

たしかに、飛鹿ピュイカは扱あつかうのにコツがいる。トナカイしか知しらぬ者ものでは、手てにおえまい。

（……そういえば）

随ずい分ぶん前まえ、ひと山やま向むこうのオクバ氏し族ぞくの連れん中ちゅうが、盛さかんに飛鹿ピュイカを集あつめてアカファに運はこんでいるという噂うわさを聞きいたことがあった。

オクバも、かつてはヴァンの氏し族ぞくと同おなじように飛鹿ピュイカの遊ゆう牧ぼくをしていた連れん中ちゅうだが、早はやくに東乎瑠ツオルに服ふく従じゅうして、いまは農のう奴どになって各かく地ちに散ちっている。

彼かれらの中なかで、トガ山さん地ちの麓ふもとに残のこされて農のう奴どとして働はたらかされている連れん中ちゅうが、東乎瑠ツオル軍ぐんに命めいじられて飛鹿ピュイカをアカファに流ながしているという噂うわさを聞きいたときは、〈独どっ角かく〉の仲なか間またちと笑わらったものだ。おれたちが散さん々ざんに悩なやませているもんだから、東乎瑠ツオルの連れん中ちゅうめ、とうとう、自じ分ぶんたちも飛鹿ピュイカに乗のろうと思おもうようになったか、と。

そう思おもっても、誰だれも、不ふ安あんにはならなかった。──飛鹿ピュイカは、馬うまやトナカイとはまったく違ちがう。一年ねんや二年ねんで、飛鹿ピュイカ乗のりを生うみ出だせるはずがなかったからだ。

一いち時じの思おもい付つきでやってみても、どうせすぐに頓とん挫ざするだろう、と誰だれもが思おもっていたが、東乎瑠ツオルは、思おもっていたより真面目まじめに飛鹿ピュイカ軍ぐん団だんの育いく成せいに取とり組くんでいるのかもしれない。

（案あん外がい、今いま頃ごろは、うちの連れん中ちゅうも手て伝つだっているのかもしれんな）

そう思おもったとき、ふいに、雨あめの音おとが大おおきくなった。

「……本ほん降ぶりになりやがった」

若わか者ものがつぶやき、粗そ朶だが濡ぬれぬよう、荷に車ぐるまの下したに押おし込こんだ。そうしながら、すがるような目めでヴァンを見みた。

「荷に車ぐるまの中なかに雨あま除よけがあるんだけど、おれ、立たてねぇんだ……」

ヴァンは背せからチビをおろし、若わか者ものにさしだした。

「こいつを抱だいていてくれ」

若わか者ものは、意い外がいに慣なれた手てつきで幼おさな子ごを抱だきとった。

ヴァンは荷に車ぐるまの中なかから小しょう天てん幕まく用ようの防ぼう水すい布ふをだし、荷に車ぐるまと岩いわを使つかって、なんとか三人にんが入はいれるほどの雨あま除よけを作つくった。

幼おさな子ごを抱だいている若わか者ものの脇わきに座すわり、ヴァンは自じ分ぶんの荷にからファム（ライ麦むぎのパン）と乾かん酪らくを取とり出だした。

「一いっ緒しょに食くうか」

声こえをかけると、若わか者ものは目めを輝かがやかせてうなずいた。

「ありがてぇ。おれのも荷に車ぐるまの篭かごん中なかにあるんだけど、昨日きのうからは、痛いたくて、まったく立たてなくなっちまったもんで、先さきに下おろしておいた肉にくしか食くうもんがなくてさ。おれの肉にくも食くってくれよ。今こ年としはカシの実みがよく実みのってるんで、うまいぜ、猪いのしし」

ヴァンは微笑ほほえんだ。

「ありがたいな。……ほんとうに美味うまそうだ」

ヴァンは小こ刀がたなでファムを切きり分わけ、その上うえに乾かん酪らくを載のせた。それから小こ刀がたなで乾かん酪らくが載のっているファムを刺さして、焚たき火びで炙あぶり始はじめた。

乾かん酪らくが溶とけて、ファムをつややかに覆おおったやつを若わか者ものに渡わたしてやると、若わか者ものは頭あたまを一つ下さげて受うけ取とったが、すぐに小ちいさな手てが下したから伸のびてきて、ファムをとられそうになった。

「……お、おい、おい」

若わか者ものは笑わらいながら、ファムをチビから遠とおざけた。

「おまえにもやるから、ちっと待まってなよ」

ヴァンも笑わらって、チビにまず、焼やいていないファムの欠片かけらを渡わたした。お腹なかが空すいていたのか、チビはそれを盛さかんにかじりはじめた。

「元げん気きのいいチビだなぁ」

若わか者ものがそれを見みて、眉まゆをあげた。

「声こえもでかいし」

ヴァンは苦く笑しょうした。まったく、さっきの声こえときたら、女おんなの子ことは思おもえぬ、腹はらに響ひびくような泣なき声ごえだった。

篠しの突つく雨あめの中なか、三人にんは寄より添そいながら、火ひでファムと乾かん酪らくを炙あぶって食たべ、柔やわらかく香こうばしい猪しし肉にくに、塩しおをふってかぶりついた。岩がん塩えん鉱こうから持もってきた乾かん酪らくは牛うしの乳ちちから作つくられたもので、まずくはなかったが、ヴァンには、少すこしコクが足たりないように思おもえた。

「……飛鹿ピュイカは扱あつかいにくいと言いってたが」

ヴァンは、ぽつっと言いった。

「乳ちちは出だすか」

若わか者ものは、びっくりしたようにヴァンを見みた。

「飛鹿ピュイカの乳ちちって、飲のめるのかい？」

「飲のめるさ」

ヴァンは炎ほのおを見みながら答こたえた。

「トナカイの乳ちちも牛うしの乳ちちより濃のう厚こうで美味うまいが、飛鹿ピュイカの乳ちちはもっと濃のう厚こうで、コクがある。飛鹿ピュイカの乳ちちでつくった乾かん酪らくは、ほんとうに美味うまいよ」

防ぼう水すい布ふをうつ雨あま粒つぶの絶たえ間まない響ひびきを縫ぬって、そのとき、森もりの奥おくから、プュオォ……という声こえが聞きこえてきた。

若わか者ものが、はっと手てを止とめて、雨あめの森もりに目めをやった。

「なんだ、いまの。──大おお鹿じかの声こえじゃねぇよな」

アカファの森もりには、人ひとの丈たけを遥はるかに超こえる巨きょ大だいな鹿しかがいる。秋あきのこの時じ期き、壮そう年ねんの牡おすたちは見み事ごとに張はった角つのを生はやし、牝めすは、湿しめった角つの笛ぶえのような高たかい声こえをふり絞しぼって牡おすを呼よぶ。

しかし、若わか者ものが言いうように、いま聞きこえてきたのは大おお鹿じかの声こえではなかった。

ヴァンは、我われ知しらず微笑ほほえんでいた。──それは、あまりにも懐なつかしい声こえだった。

「……きみの飛鹿ピュイカは」

ヴァンは、つぶやくように言いった。

「なんて名な前まえだ」

若わか者ものは猪しし肉にくの串くしを回まわす手てをとめて、けげんそうな顔かおで、ヴァンを見みた。

「え？　ああ、跳ねっ返りツピだよ。牝めすのくせに癇かんが強つよいからさ、親おや父じがそう名な付づけたんだ」

「そうか」

ヴァンは顎あごを撫なでながら言いった。

「ツピは、きみの背せを鼻はなでつつく仕し草ぐさをしたことがあったか」

若わか者ものは、益ます々ますけげんそうな顔かおになった。

「背せ中なかを？　うん。たまにやるよ。急きゅうに突つっつくから、つんのめりそうになって困こまるんだよな。前まえにはやらなかったのに、悪わるい癖くせばっか覚おぼえやがってさ」

ヴァンはふっと笑わらった。それからしばらく無む言ごんでいたが、やがて、静しずかな声こえで言いった。

「飛鹿ピュイカを連つれ戻もどしたら、カザンの毛け皮がわ卸おろし商しょう人にんに、おれを紹しょう介かいしてくれるか」

「え……え？」

若わか者ものは面めん食くらったような顔かおで、ヴァンを見みた。

「カザンの毛け皮がわ卸おろしに？　あんたを？　あんた、狩人かりゅうどなのかい？」

ヴァンは、濡ぬれぬように荷に車ぐるまの下したに押おし込こんである弓ゆみをちらっと目めで示しめした。

「狩かりで食くえる腕うではあるんだが、訳わけありで、故郷くにには戻もどれん。食くいつなげる仕し事ごとを探さがしに、カザンに行いくところだったんだ。毛け皮がわ卸おろしなら、この辺あたりの狩かり場ば権けんのことや、仕し来きたりのことを知しっているだろうしな。だが、毛け皮がわ卸おろしってのは縄なわ張ばりにうるさいから、身み元もとのわからん一いち見げんの客きゃくがぶらりと入はいって行いったって、まともにとりあってはくれんだろ」

「まあ、そりゃ、そうだけど……」

若わか者ものは何なにか考かんがえているように、ちょっとうつむいて、ヴァンから目めを逸そらした。

一いっ緒しょに雨あま宿やどりをしている相あい手てについて、何なにも知しらないことを思おもい出だしたのだろう。トナカイ遊ゆう牧ぼく民みんにとって、毛け皮がわ卸おろしは大たい切せつな商しょう売ばい相あい手てだ。下手へたに訳わけありの人にん間げんを毛け皮がわ卸おろしに紹しょう介かいして、後あとで面めん倒どうが起おきたらと、不ふ安あんになっているのにちがいない。

悩なやんでいる若わか者ものを見みながら、ヴァンは微笑ほほえんでいた。──良よい若わか者ものだ。ちゃんと先さきの思し案あんが出で来きる。

ヴァンは食たべ終おえた肉にくの串くしを土つちに刺さして、膝ひざを払はらいながら立たち上あがった。そして、荷に車ぐるまの下したに置おいてある革かわの引ひき綱づなを拾ひろい上あげた。

若わか者ものが、はっと顔かおを上あげて、問といかけるような目めで見みた。

「ともかく飛鹿ピュイカを捜さがしに行いってくる。チビを見みててくれるか」

「え、そりゃ、いいけど……」

ヴァンはピチッと引ひき綱づなを鳴ならしながら、穏おだやかな声こえで言いった。

「毛け皮がわ卸おろしのことは、カザンへの道どう中ちゅうの間あいだに考かんがえていてくれ。おれもカザンに行いくつもりだったんだ。その足あしじゃ、ひとりでは行いかれんだろうし、街まちの門もんまでは一いっ緒しょに行いこう」

雨あま除よけの外そとに出でると、木き々ぎの葉はを揺ゆらして落おちてくる雨あま粒つぶが、みるみるうちに全ぜん身しんを濡ぬらした。冷つめたい雨あめだったが、さして気きにはならなかった。

飛鹿ピュイカは、若わか者ものが思おもっているよりずっと情じょうの深ふかい獣けものだ。

絆きずながある仲なか間まと離はなれれば、すぐに心こころ細ぼそくなる寂さびしがり屋やでもある。背せを鼻はなで押おすのは親しん愛あいの仕し草ぐさで、それをしきりにやっていたということは、ツピは、若わか者ものに懐なついていたのだ。

一いち度ど懐なついた飛鹿ピュイカは、友ともを忘わすれない。

ここはツピにとっては故こ郷きょうではないし、飛鹿ピュイカは生せい息そくしていない森もりだ。たとえ牝めすでも、他ほかの飛鹿ピュイカの群むれに紛まぎれ込こむということは出で来きまい。他ほかの季き節せつなら、山犬オッサムの匂においが消きえれば、放ほうっておいても若わか者もののいる焚たき火びまで戻もどってきたはずだ。

ただ、いまは鹿しかにとっては恋こいの季き節せつだ。

飛鹿ピュイカと大おお鹿じかはよく似にている。飛鹿ピュイカの牡おすは、大おお鹿じかの牡おすより小ちいさいが、飛鹿ピュイカの牝めすは成せい長ちょうすれば大おお鹿じかの牝めすと変かわらぬ大おおきさになるから、大おお鹿じかの仔こでも孕はらめる。故こ郷きょうでは、わざと飛鹿ピュイカを大おお鹿じかとつがわせて、体たい格かくのよい飛鹿ピュイカを産うませることもある。

さっきの声こえからすると、ツピは発はつ情じょうした大おお鹿じかの牡おすたちの匂においに惹ひかれて発はつ情じょうしてしまい、森もりをうろうろしているのだろう。

それでも、そう遠とおくへは行いっていない。姿すがたが見みえるところまで近ちかづけさえすれば、引ひき戻もどす手しゅ段だんはある。

焚たき火びから離はなれ、飛鹿ピュイカが繫つながれていたという木きの所ところへ行いくと、ヴァンはしゃがみこんで、濡ぬれた落おち葉ばをじっと眺ながめた。

目めが慣なれてくると、蹄ひづめに踏ふまれた落おち葉ばの形かたちがぼんやりと見みえてきた。さっきここに立たったときにも気きづいていたのだが、飛鹿ピュイカの尿にょうの匂においもする。飛鹿ピュイカは怯おびえると、尿にょうを漏もらしながら走はしる。故こ郷きょうにいたときは、犬いぬにその臭しゅう跡せきを追おわせたものだ。

そう思おもいながら、ヴァンは胸むねの底そこに、小ちいさなゆらめきを感かんじていた。──たとえ発はつ情じょう期きでも、飛鹿ピュイカの尿にょうは、それほど長ながく匂におうものではない。もう三みっ日かも前まえに逃にげたというのに、なぜ、これほどはっきりと感かんじられるのだろう。

新あたらしい匂においではないということさえわかる。それどころか、カタツムリが通とおった後あとに残のこる銀ぎん色いろの道みち筋すじを見みるように、その匂においの跡あとが地じ面めんに点てん々てんと続つづいているのをはっきりと感かんじとれるのだ。

鼻はなの奥おくのどこか、眉み間けんに近ちかいあたりに堰せきのようなものがあるような気きがした。

何なにかのきっかけでその堰せきが外はずれると、一いっ気きに匂においの束たばが頭あたまの奥おくまで流ながれこみ、それが瞬しゅん時じに視し覚かくに置おき換かわる──そんな感かんじだった。

まだ、心こころのどこかにためらいがあって、鼻はなの奥おくの堰せきは完かん全ぜんに上あがっていない。これをもっと上あげたら、どうなるのか……。

静しずかに雨あめが降ふり続つづく灰はい色いろの森もりの中なかで、ヴァンはしばし立たち尽つくし、速はやくなっていく鼓こ動どうを抑おさえようとしていた。

自じ分ぶんに、何なにかが起おきている。

あの夜よるからの変へん化かであることは薄うす々うす感かんじていたが、それが意い味みすることを考かんがえるのが恐おそろしかった。恐おそろしいのに、身体からだの底そこでは、奇き妙みょうな快かい感かんが脈みゃく打うっている。むずがゆいような熱ねつが、肌はだに広ひろがってくる。

薄うす皮かわが一枚まい、剝はがれそうだ。

これが剝はがれたら、蛹さなぎから抜ぬけ出でた蝶ちょうが濡ぬれた羽はねを思おもい切きり広ひろげるように、つややかな、新あらたな自じ分ぶんが顔かおをだすのではないか……。

そう思おもったとき、鋭するどい声こえが耳みみの底そこに鳴なり響ひびいた。

──……己おのれを、手て放ばなすな

ヴァンは思おもわず目めを閉とじ、手てにしている革かわの引ひき綱づなを握にぎりしめた。

（己おのれを、手て放ばなすな）

何なにかが告つげている。この奇き妙みょうな身体からだの感かん覚かくに、すべてを委ゆだねてしまってはならない。己おのれを譲ゆずり渡わたしてしまってはならない、と。

（……だが）

心こころの底そこで、もうひとつ、静しずかな声こえが聞きこえていた。──これも、すでに、自じ分ぶんなのだ、という声こえが。

ヴァンは目めをつぶったまま深ふかく息いきを吸すい、それから、ゆっくりと目めを開あけた。

雨あめに濡ぬれた木き々ぎの匂におい、土つちの匂においが、すうっと頭あたまに沁しみ渡わたり、凝こり固かたまったものを静しずかにほぐしていく。

ヴァンは、ため息いきをついた。

（飛鹿ピュイカを、連つれ戻もどす）

見える匂においの跡あとを追おって、飛鹿ピュイカを連つれ戻もどす。目めの前まえのやるべきことをやる。そうしているうちに、嫌いやでも見みえてくるだろう。──新あたらしい己おのれがどんな姿すがたをしているのか、が。

心こころが落おち着ついたせいだろうか、臭しゅう跡せきがさっきより、はっきりと見みえた。

それを追おって歩あるきはじめ、焚たき火びの光ひかりが木こ立だちの合あい間まに消きえるほどのところまで行いったとき、桃もも色いろにぼんやりと輝かがやく小ちいさな水みずたまりが見みえてきた。──大おお鹿じかの牡おすが放ほう尿にょうした跡あとだ。

その周しゅう囲いの泥濘ぬかるみに、飛鹿ピュイカの蹄ひづめの跡あとがいくつもついている。

（しょうもない娘むすめだな。こいつに、惹ひかれちまったか）

少すこし向むこうの木こ立だちの間あいだに、鹿しかの気け配はいがあった。興こう奮ふんした息いきの音おと、蹄ひづめが草くさ地ちを打うつ鈍にぶい響ひびきが聞きこえてくる。

その音おとと匂においが交まじり合あったとたん、ひとつの光こう景けいが目もく前ぜんに在あるように、まざまざと脳のう裏りに浮うかんできた。

目めをつぶり、ヴァンは、音おとと匂においが見みせてくれる光こう景けいを見みつめた。

大おお鹿じかの牡おすが二頭とう、向むかい合あっている。堂どう々どうたる壮そう年ねんの牡おすだ。見み事ごとに張はった平ひらたい角つのを低ひくく構かまえ、息いきで相あい手てを威い嚇かくしている。その向むこうに、やや細ほそ身みの鹿しかがいる。牝めすの飛鹿ピュイカだ。鼻はなの孔あなをしっかり広ひろげて、目めの前まえの牡おすの匂においを嗅かいでいる。

目めを開あけ、ヴァンは足あし音おとを忍しのばせて歩あるきはじめた。

ゆっくりと進すすみ、木こ立だちの陰かげから顔かおをだすと、脳のう裏りに浮うかんだのと、ほぼ変かわらぬ光こう景けいが、目めの前まえに現あらわれた。

大おお鹿じかの巨きょ体たいが激はげしくぶつかりあった。

地じ響ひびきがし、角つのと角つのがぶつかりあう音おとが、コーン、と鳴なり響ひびいた。繰くり返かえし角つのをぶつけ、巨きょ体たいで押おしあう。

自じ分ぶんの命いのちを伝つたえる──ただそのために、巨きょ大だいな牡おすたちが、渾こん身しんの力ちからを振ふり絞しぼってぶつかりあっている。

片かた方ほうの牡お鹿じかの角つのがぐいっと押おし下さげられ、身体からだがねじれて、地じ面めんに顔かおを押おし付つけられた。それでも、その牡おすはあきらめずに必ひっ死しに抗こう戦せんしていたが、力ちからの差さは歴れき然ぜんとしていて、超こえようもなかった。

その牡おすが足あしをひきずりながら離はなれると、勝しょう者しゃは追おわず、ゆっくりと敗はい者しゃが消きえていくのを見み送おくった。

いつの間まにか雨あめは止やみ、夕ゆう暮ぐれの透すきとおった光ひかりが、草くさ地ちを金きん色いろに染そめている。

その金きん色いろの光ひかりの中なかで始はじまった、勝しょう者しゃと飛鹿ピュイカの恋こいの儀ぎ式しきを、ヴァンは静しずかに見みつめていた。

飛鹿ピュイカを連つれて焚たき火びに戻もどると、若わか者ものが口くちをぽかんと開あけ、目めを見み開ひらいた。

「……ツピ！──あんた、どうやって……」

ヴァンは、しきりに脇わきの下したに鼻はなをすりつけてくる飛鹿ピュイカを撫なでてやりながら、木こ陰かげにつないだ。ヴァンがピチッ、ピチッと舌したを鳴ならすと、飛鹿ピュイカも鼻はな先さきを振ふりながら、似にた音おとをたてた。

ひととおりの世せ話わをしてやってから、ヴァンは焚たき火びの脇わきに腰こしを下おろした。

「飛鹿ピュイカは、舌したの音おとで呼よぶと来くる。それは、知しっていたか？」

若わか者ものは呆ぼう然ぜんとした顔かおのまま、首くびをふった。

「いや、こいつを売うりにきたオクバ氏し族ぞくのおっさんは、名な前まえで呼よべって言いってたから、ずっとそうしてた」

「そうか。名な前まえで呼よぶのもいいんだが、舌した打うちのやり方かたも覚おぼえた方ほうがいい」

冷ひえ切きった手てを焚たき火びにかざして温あたためながら、ヴァンは微笑ほほえんだ。

「この跳はねっ返かえりさんは、来らい年ねんになれば大おお鹿じかの仔こを産うむぞ」

「……え？」

若わか者ものの目めが、いよいよ丸まるくなった。

「飛鹿ピュイカって、大おお鹿じかとつがうんか？」

「ああ。仔こを産うませるのは大たい変へんだが、巧うまく分ぶん娩べんさせられれば、強つよい仔こが生うまれる」

若わか者ものは黙だまりこみ、しばし、ぼんやりと焚たき火びの火ひを見みつめていた。幼おさな子ごは、その腕うでの中なかで、気きもち良よさそうに寝ね息いきをたてている。飛鹿ピュイカが草くさを食はむ音おとと、粗そ朶だがはぜる音おとだけが、夕ゆう暮ぐれの森もりに響ひびいていた。

やがて、若わか者ものが、長ながい夢ゆめから覚さめたような顔かおで、ヴァンを見みた。

「あんた、トガ山さん地ちの方ほうの人ひとだろ。語ご尾びに訛なまりがあるもんな」

ヴァンはうなずき、あらかじめ作つくっておいた、ごく簡かん単たんな身みの上うえ話ばなしを口くちにした。

「おれはマソ氏し族ぞくの出でだ。飛鹿ピュイカの放ほう牧ぼくと狩かりで食くってたんだが、南みなみから流ながれてきた女おんなに惚ほれちまって、妻つまから離り縁えんされた。ま、そういうくだらん理り由ゆうで、流ながれてるわけだ」

マソは数すう家か族ぞくからなるごくごく小ちいさな氏し族ぞくで、しかも険けわしい山やま奥おくに住すんでいるので、東乎瑠ツオル帝てい国こくも、わざわざ支し配はいのために兵へい士しを送おくることもせず放ほう置ちしている。毛け皮がわや肉にくの交こう易えきをするときも、近きん隣りんの氏し族ぞくに仲ちゅう介かいを頼たのみ、自じ分ぶんたちは山やまを下おりることはないから、噓うそがばれることは、まずないだろう。

「マソって、おれ、初はじめて聞きいたよ。そんな連れん中ちゅうがいるんだな」

「ああ。小ちいさいから、ここら辺あたりじゃ知しられてないかもしれんが……気きになるなら、オクバ氏し族ぞくの連れん中ちゅうに聞きいてみろ。彼かれらなら知しってる」

若わか者ものは曖あい昧まいな顔かおでうなずいた。

「……そんで、この子こは？」

「南みなみから来きた女おんなの連つれ子ごだ。女おんなの方ほうは、病やまいで、あっけなく逝いっちまった」

短みじかく答こたえると、若わか者ものは瞬まばたきし、それ以い上じょう聞きかなかった。

焚たき火びに目めを落おとし、また、何なにか考かんがえていたが、やがて、若わか者ものは顔かおを上あげて真まっ直すぐにヴァンを見みた。

「ツピを連つれ戻もどしてくれて、ほんとにたすかったよ。ありがとう」

ヴァンはうなずいて、それを受うけた。

若わか者ものは唇くちびるを湿しめして、言いった。

「あんたを毛け皮がわ卸おろしに紹しょう介かいするのは構かまわんけど、仕し事ごとを探さがしているなら、働はたらき口ぐちを見みつけられるかもしれん」

ヴァンが眉まゆを上あげると、若わか者ものはわずかにためらいながら言こと葉ばを継ついだ。

「親おや父じ次し第だいだけどな。連つれて行いっても、親おや父じが駄だ目めだっちゅうたら、駄だ目めだけど、でも、おれとしちゃ、あんたが来きてくれれば、たすかる……」

口くちから唾つばを飛とばして言いってから、若わか者ものは照てれ笑わらいした。

「ごめん。おれ、焦あせると、話はなしがめちゃくちゃになるんだ。──つまり、あんたに、おれたちのところに来きてもらいてぇって話はなしなんだ。すげぇ小ちっちゃい氏し族ぞくで、貧まずしいけど、あんたとこの子こが食くえるくらいのものは稼かせげるはずだよ」

若わか者ものは上じょう気きした頰ほおを指ゆびでこすりながら言いった。

「ちょっと前まえにひどい病やまいが流行はやって、うちでも兄あに貴きがやられて、親おや父じは腰こしに持じ病びょうがあるし、だから、おれがひとりで毛け皮がわと肉にくを卸おろしに行いくことになったわけで……」

話はなすうちに気きもちが固かたまってきたのだろう、若わか者ものの目めに強つよい光ひかりが浮うかんだ。

「税ぜいを納おさめたうえに、食くい扶持ぶちを残のこすためには、どうしても飛鹿ピュイカを増ふやさなきゃならないんだけどよ、なんでだか、仔こを産うまないんだよ。つがわないんだよ」

若わか者ものはちらっとツピを見みた。

「あいつがほんとに仔こを孕はらんだんなら、絶ぜっ対たいに元げん気きな仔こを産うませたいんだ。──でも、飛鹿ピュイカの分ぶん娩べんは誰だれもやったことがねぇし、大おお鹿じかとの仔こだと難なん産ざんになるんだろ？」

ヴァンはうなずいた。

「まあ、そうだな」

「だとしたら、やっぱり、あんたがいてくれたら、ほんとにたすかるよ」

若わか者ものの目めには、いつしか、懇こん願がんするような光ひかりが浮うかんでいた。

「頼たのむ。おれたちはツピを失うしなうわけにゃいかないんだ。──親おや父じたちは、おれが、がんばって説せっ得とくするから、来きてくれんかな」

そう言いってから、慌あわてて手てを差さし出だしてきた。

「おれは、トマだ。トマ・ユ・オキ（オキ氏し族ぞくのトマ）だよ」

差さし出だされた手てを握にぎり、ヴァンは自じ分ぶんの名なを若わか者ものに告つげた。

雨あめが上あがった森もりに、夕ゆう暮ぐれの光ひかりが幾いく筋すじも降ふりそそいでいる。

その光ひかりの綾あや織おりを見みながら、ヴァンはふと、故こ郷きょうの渓けい流りゅうの水面みなもを流ながれていった落おち葉ばを思おもい出だしていた。

なだらかな丘おかを登のぼりきって頂いただきに出でると、ようやく、霧きり雨さめの灰はい色いろの幕まくの向むこうに岩がん塩えん鉱こうが見みえてきた。

動うごいている無む数すうの人ひと影かげが、蟻ありのように見みえる。

岩がん塩えん鉱こうに続つづく緩ゆるやかな下くだり坂ざかは、岩がん塩えんの運うん搬ぱんがしやすいように幅はばが広ひろく、土つちをしっかりと均ならして整せい備びされていたが、雨あめが降ふっているいまはぬかるんでいた。

前まえを行いく、王オウ幡ハン侯こうの次じ男なん与ヨ多タ瑠ルが跨またがっている鹿か毛げが足あしを滑すべらせるのを見みて、ホッサルが、口くちの中なかでつぶやいた。

「……路ろ面めん舗ほ装そうに石せっ灰かいを使つかうくらいの知ち恵えもないのか」

傍かたわらにつき従したがっているマコウカンは、それを聞きいて苦く笑しょうした。

「帰かえったら、王オウ幡ハン侯こうに進しん言げんして差さし上あげれば」

癇かんの強つよい黒こく馬ばを軽かる々がると操あやつっている大おお男おとこをふり仰あおぎ、ホッサルは肩かたをすくめてみせた。

黒くろい頭ず巾きんからのぞく若わか者ものの唇くちびるが青あおざめているのを見みて、マコウカンは眉まゆをひそめた。

山やまの中なかは冷ひえる。ましてや霧きり雨さめが降ふっている。そんな中なか、夜よ明あけからずっと馬うまを歩あるかせるというのは、あまり身体からだが丈じょう夫ぶではない若モ主ハ人ルには、きつ過すぎる行こう程ていだろう。

やはり、お止とめするべきではなかったか……。

そう思おもったとき、まるでその心こころの声こえを聞きいたように、ホッサルが眉まゆをあげた。

「心しん配ぱいするな。私わたしは大だい丈じょう夫ぶだ」

そして、前まえを向むくと、馬うまの脇わき腹ばらに踵かかとを当あてて足あしを速はやめさせた。マコウカンは顔かおをくもらせたまま、その後あとを追おった。

ホッサルは、何なに事ごとにおいても異い例れいずくめの若わか者ものだった。

古こオタワル王おう国こくの始し祖その血ちをひく〈聖せいなる人ひと々びと〉のひとりだ、というだけでも充じゅう分ぶんに特とく別べつだが、その天てん賦ぷの才さいは、高こう名めいな医い術じゅつ師しである祖そ父ふのリムエッルの薫くん陶とうを受うけて、ごく幼おさない頃ころから開かい花かし、わずか十五で、千年ねんの歴れき史しを誇ほこるオタワルの〈深しん学がく院いん〉の助じょ教きょうを務つとめるようになり、二十六歳さいの今いまは医い学がく院いんの主しゅ幹かんを務つとめ、東乎瑠ツオル帝てい国こくの支し配はい階かい層そうで、その名なを知しらぬ者ものはいない。

彼かれの名なが世よに知しれ渡わたったのは、祖そ父ふの助じょ手しゅとして、東乎瑠ツオル皇こう帝ていの妃きさきを恐おそろしい死し病びょうから救すくった一いっ件けんからだが、それ以い前ぜんにも彼かれは、瀕ひん死しの重じゅう傷しょうを負おった者ものや、不ふ治ちと思おもわれていた病やまいを患わずらった者ものを、数かず多おおく救すくっていたのだ。

マコウカンも、救すくわれたひとりだった。

闘とう技ぎ場じょうの片かた隅すみの固かたい石いし畳だたみの床ゆかに転ころがされ、絶たえ間まない痛いたみを感かんじながら、ただ死しを待まっていたとき、ホッサルがやってきたのだった。

暗くらくなっていく視し野やの端はしに、その細ほそい姿すがたを見みたとき、ああ、おれもとうとう死しぬのだな、と思おもった。──その若わか者ものが〈聖せいなる人ひと々びと〉のひとりで、皇こう帝ていの許きょ可かを得えて、賭かけ闘とう士しの遺い体たいを集あつめているというのは、闘とう技ぎ場じょう中じゅうに知しれ渡わたっている事じ実じつだったからだ。

しかし、マコウカンは死しななかった。誰だれが見みても救すくいようがない深ふか手でを負おっていたというのに、ホッサルの奇き跡せきの手てで治ち療りょうを施ほどこされ、一いち命めいをとりとめたのだった。

彼かれの館やかたで目め覚ざめたときのことを、いまもはっきりと覚おぼえている。

夜よ明あけの、まだ青あおみの残のこる光ひかりが、窓まど辺べの椅い子すに腰こしかけ、うつらうつらしているホッサルの横よこ顔がおを淡あわく浮うかびあがらせていた。

（一いっ介かいの賭かけ闘とう士しに付つき添そって、この人ひとは、夜よを明あかしたのか……）

目めを覚さましたホッサルは、マコウカンが目めを開あけているのをみると、かすかに笑わらった。

「生いき延のびたか。さすがはユカタ山地民オファル・オマだな。馬うまも驚おどろく体たい力りょくだ」

そして、少しょう年ねんのようなその細ほそ面おもてには似につかわしくない、老ろう成せいした口く調ちょうで言いった。

「おまえ、もともとは〈奥おく仕づかえ〉の家か系けいだそうだな。なんでそんな堅かた苦くるしい出しゅつ自じの者ものが賭かけ闘とう士しになったのか、気きが向むいたら、そのうち聞きかせてくれよ」

そのとき感かんじたのは、出しゅつ自じを知しられていたことへの驚おどろきではなく、苦にがい諦てい観かんだった。

〈聖せいなる人ひと々びと〉との絆きずなは、どこまで堕おちようと、地ちの果はてまで逃にげようと、切きれることはない。彼かれらの臣しん下かとして生うまれた者ものは、死しなないかぎり、主しゅ人じんたちの目めから逃のがれることはできないのだろう。

マコウカンの表ひょう情じょうに何なにをみたのか、ホッサルの目めに、ふいに冷ひややかな光ひかりが浮うかんだ。

「間ま違ちがえるなよ。おまえが〈奥おく仕づかえ〉のままだったら、私わたしは、おまえに見み向むきもしなかっただろう。死しにかけていても、素す通どおりしただろう。──私わたしは、薄うす暗ぐらいところに屈かがんでいる奴やつらが大だい嫌きらいなんだ」

ホッサルは、顔かおを近ちかづけて囁ささやいた。

「おまえは、どこか投なげやりな闘たたかい方かたをするくせに、いつも勝かつんだよな。面おも白しろかったよ、おまえの試し合あいは。──私わたしは、遺い体たいだけじゃなく、生いきているのも集あつめているのだが、おまえ、私わたしの付つき人びとにならないか？」

奇き妙みょうな人ひとだ、と、思おもった。妙みょうな魅み力りょくのある、恐おそろしい人ひとだと。

東乎瑠ツオル人じんが、彼かれを陰かげで〈魔ま神じんの御お稚ち児ご〉と呼よび、地じ獄ごくの魔ま神じんと枕まくらを交かわして、死しすべき人ひとの命いのちを救すくっているのだと噂うわさするのも、単たんにオタワル人じんへの嫌けん悪おからくる陰かげ口ぐちというだけでなく、彼かれが纒まとっている、この奇き妙みょうな雰ふん囲い気きのせいもあるのかもしれない。

彼かれが為なすことが、あまりにも突とっ飛ぴ過すぎて、そうとでも思おもわねば納なっ得とくできないということもあるだろうが、マコウカンは、東乎瑠ツオルの祭さい司し医いたちが、陰かげでその噂うわさを流ながしているのではないかと疑うたがっていた。

祭さい司し医いたちは、ホッサルとその祖そ父ふリムエッルを恐おそれ、嫌きらっている。もともと彼かれらはオタワル医い療りょうそのものを異い端たん視ししていたが、それが明めい確かくな敵てき意いに発はっ展てんしたのは、ホッサルの名なを一いち躍やく有ゆう名めいにした、皇こう妃ひの一いっ件けんからだった。

今いまの皇こう帝てい、那ナ多タ瑠ル帝ていは柔じゅう軟なんな考かんがえ方かたをする果か断だんな男おとこで、周しゅう囲いの大だい反はん対たいを押おし切きって、難なん病びょうに罹かかった妃きさきを治ち療りょうさせるために、〈奇き跡せきの医い術じゅつ〉を施ほどこすと名な高だかいオタワル人じん医い術じゅつ師しリムエッルと、その孫まごのホッサルを宮きゅう中ちゅうに招まねいて、宮きゅう廷ていに大おおきな騒そう動どうを引ひき起おこしたのだ。

東乎瑠ツオルには、〈医い術じゅつ師しは神かみの指ゆびなり〉という言こと葉ばがある。

人ひとの生せい死しを司つかさどる医い術じゅつは神かみの教おしえに従したがって行おこなわれるものであるとされていて、医い術じゅつ師したちはみな、東乎瑠ツオル人じんが信しん仰こうする清せい心しん教きょうの祭さい司しでもある。

宮きゅう廷ていの祭さい司し医いが、もはや治ち癒ゆすることはない、と告つげた病びょう人にんは、神かみの御み手てに任まかせるべく、安やすらかに逝ゆかせるための薬くすりを投とう与よするのが通つう例れいであった。

しかし、那ナ多タ瑠ル帝ていは、愛あいする妃きさきの治ち療りょうをあきらめることを拒きょ否ひし、その病やまいを治なおしたことがあるという噂うわさを頼たよりに、リムエッルとホッサルを呼よび寄よせたのだった。

リムエッルとホッサルは、皇こう帝ていの愛あい妃ひを見み事ごとに救すくった。

ふたりの水みず際ぎわ立だった医い術じゅつの技わざと知ち識しきに皇こう帝ていは驚きょう愕がくし、心しん酔すいした。是ぜ非ひ、宮きゅう廷てい医いとなって、オタワルの優すぐれた医い術じゅつを宮きゅう廷ていの祭さい司し医いたちに教おしえるよう要よう請せいしたのだが、これを知しった宮きゅう廷てい医いたちは激げき怒どし、一いち時じは祭さい司し団だんと皇こう帝ていとが対たい立りつする騒さわぎにまで発はっ展てんしてしまった。

結けっ局きょく、リムエッルとホッサルが皇こう帝ていに要よう職しょくを御ご辞じ退たいする意い向こうを告つげ、騒そう動どうは鎮ちん静せい化かしたが、この事じ件けんは根ね深ぶかい問もん題だいの種たねを残のこした。

あまりにも大おおきな騒そう動どうになったために、事ことの次し第だいが帝てい国こく全ぜん土どに知しれ渡わたり、東乎瑠ツオルの貴き族ぞくたちが、オタワル医い療りょうの素す晴ばらしさを知しってしまったからである。

難なん病びょうに罹かかったとき、死しを選えらぶよりは助たすけて欲ほしいと思おもうのが人にん情じょうだ。

王オウ幡ハン侯こうがホッサルを招まねいたように、祭さい司し医いに治ち療りょう不ふ可か能のうを告つげられたとき、オタワル人じんの医い術じゅつ師したちを密ひそかに館やかたに招まねく貴き族ぞくたちが、ぽつ、ぽつ、と現あらわれるようになった。

祭さい司し団だんは無む論ろん、これを喜よろこばない。貴き族ぞくたちが、清せい心しん教きょうの道みちに外はずれた生いき方かたをするようになれば国くにが乱みだれると、強つよい調ちょう子しで批ひ判はんを続つづけている。

清せい心しん教きょうは、この大たい国こくを束たばねる心こころの基き盤ばんであるから、皇こう帝ていも貴き族ぞくも、その意い見けんに正しょう面めんから逆さからうことは出で来きず、皇こう妃ひの治ち療りょうから十年ねん近ちかく経たついまでも、公おおやけには、オタワル人じんの医い術じゅつは天てんの道みちを外はずれた異い端たんの技わざとされたままであった。

もともと、東乎瑠ツオル人じんの心こころの中なかには、オタワル人じんを畏おそれ、忌き避ひする感かん情じょうがあり、そのことも、この問もん題だいを複ふく雑ざつにしているのだろう。

古こオタワル王おう国こくは、数すう千せん年ねんもの長ながきに亘わたって栄さかえた王おう国こくであった。

かつては、岩がん塩えん鉱こうのあるあたりはもちろんのこと、南みなみはユカタ平へい原げん、北きたはオキ地ち方ほう、西にしはトガ山さん地ちの辺あたりまでを、緩ゆるやかに支し配はいしていた。

オタワル人じんは医い術じゅつや土ど木ぼく技ぎ術じゅつ、工こう芸げいに優すぐれ、かつてこの地ちに生いきた人ひと々びとはみな夢ゆめのように豊ゆたかな暮くらしを謳おう歌かしていたといわれている。

しかし、あるとき貴き人じんたちの間あいだに奇き病びょうが流行はやり、高こう貴きな為い政せい者しゃたちばかりが早はや死じにして、政せい治じの根こん幹かんが揺ゆらぎ始はじめた。そして、二百五十年ねん程ほど前まえに疫えき病びょうが流行はやると、王おう国こくはみるみるうちに衰すい退たいしていった。

貴き人じんたちが操あやつる技わざが人じん知ちを超こえて神かみ々がみの域いきに近ちかづいたために、神かみ々がみの怒いかりを買かったのではないかと言いわれているが、真しん相そうは闇やみに包つつまれたままだ。

オタワルの貴き人じんたちは、王おう国こくの衰すい弱じゃくを悟さとると、老ろう賢けん者じゃが若わか者ものに生いきる場ば所しょを残のこすために退しりぞくように、ごく冷れい静せいに王おう国こくの処しょ理りを始はじめた。

古こオタワル王おう国こく最さい後ごの聖せい王おうタカルハルは、疫えき病びょうの害がいを免まぬかれたアカファ地ち方ほうの交こう易えき都と市しカザンに王おう都とを移うつし、アカファ人じんの若わかき都と主しゅに王おう国こくの統とう治ち権けんを譲ゆずり渡わたして、多た様ような民みん族ぞくが暮くらすこの地ちを、それぞれの自じ治ちを認みとめながら、ゆるやかに治おさめることを誓ちかわせた。これがアカファ王おう国こくの始はじまりである。

そして、生いき残のこったオタワルの貴き人じんたちは、険けわしい山やま々やまに囲かこまれた盆ぼん地ちに〈オタワル聖せい領りょう〉を築きずき、そこに移うつり住すんで、医い術じゅつをはじめとする様さま々ざまな技ぎ術じゅつを磨みがき、深ふかめることに専せん念ねんするようになった。

貴き人じん階かい層そうではないオタワル人じんたちも、幼おさない頃ころから聖せい領りょうの深しん学がく院いんに学まなび、それぞれの才さいに見み合あった生いき方かたを選えらぶのだが、成せい人じんしてから聖せい領りょうに残のこる者ものは少すくなく、多おおくは広ひろく諸しょ国こくに散ちって、身みに付つけた技ぎ術じゅつや知ち識しきを活いかして生いきている。

深しん学がく院いんの正せい門もんには、〈諸しょ国こくを活いかし、自みずからも生いきよ〉という言こと葉ばが掲かかげられているが、オタワル人じんは国くにを持もたずに生いきる道みちを選えらんだのである。

〈オタワル聖せい領りょう〉の学がく問もんの中ちゅう心しん地ち〈深しん学がく院いん〉から生うみ出だされた技ぎ術じゅつや工こう芸げい品ひんは、広ひろく異い国こくに知しれ渡わたり、競きそって買かわれる商しょう品ひんとなって、アカファ王おう国こくの富とみを支ささえてきた。

オタワル人じんはまた、〈奥おく〉と呼よばれる組そ織しきをもち、蜘蛛くもがその巣すを編あむように、王おう国こくに暮くらす諸しょ民みん族ぞくの隅すみ々ずみにまで糸いとを広ひろげて、あらゆる出で来き事ごとを見み聞ききしていた。

統とう治ち権けんを委い譲じょうした後のちも、その組そ織しきは残のこし、知しり得えたことをアカファ王おうに伝つたえることによって、王おう国こくを陰かげから支ささえた。──アカファ王おう国こくが身体からだであるとすれば、〈オタワル聖せい領りょう〉はその頭あたまであったと言いえるだろう。

東乎瑠ツオル帝てい国こくが攻せめてきたとき、アカファ王おうが、小こ競ぜり合あい程てい度どの戦いくさをしただけであっさり降こう伏ふくしたのも、〈オタワル聖せい領りょう〉の人ひと々びとから、東乎瑠ツオル帝てい国こくの軍ぐん事じ力りょくの強きょう大だいさを知しらされて、戦いくさより交こう渉しょうすることの利りを説とかれたからだと言いわれている。

〈オタワル聖せい領りょう〉の人ひと々びとは、いち早はやく東乎瑠ツオル帝てい国こくに恭きょう順じゅんの意いを示しめしながら、一いっ方ぽうで、その驚きょう異い的てきな技ぎ術じゅつを売うり物ものにして、巧こう妙みょうに帝てい国こくの内うち懐ぶところに滑すべり込こんでいった。

医い術じゅつは頑がん迷めいな祭さい司し医いの反はん発ぱつをかい、遅ち々ちとして広ひろまっていないが、架か橋きょうや隧ずい道どうの掘ほり抜ぬきなど、土ど木ぼくや建けん築ちくの分ぶん野やでは、オタワルの技ぎ術じゅつ者しゃたちが重ちょう用ようされているし、鉱こう山ざん開かい発はつ、冶や金きんなどの分ぶん野やでも、その高たかい技ぎ術じゅつが東乎瑠ツオル発はっ展てんの基き盤ばんを支ささえるようになっている。

その実じっ績せきゆえに、オタワル人じんは、支し配はいされながら敬けい意いを払はらわれ、畏おそれ忌いまれながら重ちょう用ようされるという、奇き妙みょうな立たち場ばにあるのだった。

オタワル人じんの、ある意い味み、節せっ操そうのないやり方かたを不ふ快かいに思おもうアカファ人じんも少すくなくなかったが、彼かれらが巧たくみな交こう渉しょうをしてくれたお陰かげで、アカファは戦せん火かに焼やかれることもなく、多た少しょうなりとも自じ治ちを尊そん重ちょうされる余よ地ちを残のこされたことを知しっていたから、ここに暮くらす人ひと々びとの心こころの中なかには〈聖せいなる人ひと々びと〉に対たいする淡あわい失しつ望ぼう感かんはあったとしても、忌き避ひするような感かん覚かくはなかった。

しかし、はるか東とう方ほうで興おこり、雲うん霞かのようにその版はん図とを広ひろげてきた東乎瑠ツオル人じんには、古ふるい来らい歴れきがないだけに、オタワル人じんが恐おそろしく思おもえるのだろう。

東とう西ざいをつなぐ街かい道どうを行いき来きする商しょう人にんたちは、険けわしい山やま々やまに囲かこまれた盆ぼん地ちにひっそりと続つづいてきた〈オタワル聖せい領りょう〉を、長ながらく魔ま境きょうと呼よび習ならわし、そこに暮くらす人ひと々びとを、人ひとの血ちをすすって千年ねんも生いきていると噂うわさしてきた。

それが噂うわさに過すぎないことは、併へい合ごうの交こう渉しょうが行おこなわれた頃ころにもわかっていたのだろうが、いまだに、東乎瑠ツオル人じんの心こころの中なかには、オタワル人じんを正しょう体たいが知しれぬ恐おそろしげな人ひと々びとと思おもう気き持もちが根ね深ぶかく残のこっている。

とはいえ、彼かれらは、オタワル人じんが、自じ分ぶんたちには魔ま術じゅつとしか思おもえぬほど高こう度どな技ぎ術じゅつを有ゆうしていることを知しっており、それゆえにこそ、忌き避ひする一いっ方ぽうで、頼たよりにもしているのだった。

祭さい司し団だんから非ひ難なんされても、那ナ多タ瑠ル帝ていが一いっ貫かんしてリムエッルに敬けい意いを示しめして親したしく交こう流りゅうし、王オウ幡ハン侯こうがホッサルを重ちょう用ようし続つづけているのは、自じ分ぶんが病やまいに罹かかったときに助たすけてくれる人ひとが誰だれであるかを知しっているからである。

かつて王オウ幡ハン侯こうが命いのちを救すくわれたとき、

──……いま、このときに、あなたがここにおられたのは……。これを神かみの采さい配はいと言いわず、何なんと言いおう

……

と、ホッサルに言いったが、そのときの彼かれの表ひょう情じょうを臣しん下かが見みたら、己おのれの目めを疑うたがったに違ちがいない。傲ごう慢まん、強ごう欲よくで知しられる王オウ幡ハン侯こうの顔かおに浮うかんでいたのは、卑ひ屈くつな追つい従しょうの、おずおずとした笑えみだった。

岩がん塩えん鉱こうの坑口こうが間ま近ぢかに見みえてきたとき、風かぜの向むきが変かわったのか、ふいに煙けむりの匂においが濃こくなった。

それを嗅かいだとたん、ホッサルは表ひょう情じょうをひきしめた。馬うまを急いそがせて、門もんのところで迎むかえに出でた兵へい長ちょうと話はなしをしている与ヨ多タ瑠ルに近ちかづくと、後うしろから声こえをかけた。

「与ヨ多タ瑠ル殿どの」

与ヨ多タ瑠ルがふり返かえると、ホッサルは額ひたいにかかったほつれ髪がみを片かた手てで押おさえながら、

「そろそろ、口くち覆おおいをつけられた方ほうが良よいでしょう。それから、火か葬そうをいったん止とめていただけますか」

と、言いった。

死し体たいを焼やいている灰はいが風かぜに舞まっているのに気きづいて、与ヨ多タ瑠ルは慌あわてて懐ふところから口くち覆おおいの布ぬのをとりだした。紐ひもを頭あたまの後うしろで結むすびながら、与ヨ多タ瑠ルは、くぐもった声こえで問とうた。

「なぜ、火か葬そうを止とめるのです？　一いっ刻こくも早はやく焼やかねば、病やまいが広ひろがってしまうでしょうに」

ホッサルも口くち覆おおいをしながら、うなずいた。

「火か葬そうをするのは構かまいません。おっしゃるとおり、その方ほうが病やまいの広ひろがりを防ふせげます。でも、焼やかれる前まえの遺い体たいを、私わたしは見みておかねばならないのですよ。そのために、わざわざここまで出で向むいてきたのです」

それを聞きいて、領りょう主しゅの息子むすこを出で迎むかえに出でていた兵へい長ちょうが、鼻はなに皺しわを寄よせた。

その表ひょう情じょうに気きづくや、与ヨ多タ瑠ルは顔かお色いろを変かえた。

「きさま、なんだ、その表ひょう情じょうは！　こちらは、我わが父ちち上うえの命いのちの恩おん人じんであるホッサル様さまだぞ！」

与ヨ多タ瑠ルが声こえを張はり上あげて怒ど鳴なりつけると、兵へい長ちょうはびくっと顔かおをこわばらせ、慌あわてて詫わびながら一いち礼れいすると、さっと踵きびすを返かえして、盛せい大だいに煙けむりを上あげている大おおきな煉れん瓦が造づくりの建たて物ものの方ほうへ大おお股またで歩あるいていった。

「おい！　いったん火か葬そうをやめろ！」

その声こえを聞きいて、台だい車しゃに死し体たいを積つんで運はこんでいた農のう奴どたちが、のろのろと足あしを止とめた。

ホッサルが近ちかづいていくと、農のう奴どの仕し事ごとを監かん視ししていた兵へい士したちが、彼かれに気きづいて目めを見みはり、すぐに、怯おびえたように目めを逸そらした。

中なかのひとりが、そっと中なか指ゆびを折おって魔ま除よけの印しるしを作つくるのを見みると、ホッサルの目めに、ぱっと皮ひ肉にくな笑えみがひらめいた。

ホッサルは唇くちびるに指ゆびをあてるや、何なにかを投なげるように、その指ゆびを兵へい士しに向むけた。

指ゆびを向むけられた兵へい士しは、みるみる青あおざめて、ふるえはじめた。

「……若モ主ハ人ル」

マコウカンが窘たしなめると、ホッサルは猫ねこのように喉のどを鳴ならし、頰ほおをゆがめて笑わらった。

それから、すっと笑えみを消けすと、馬うまを下おりて手た綱づなをマコウカンに渡わたし、死し体たいを載のせた台だい車しゃの方ほうへと歩あゆみ寄よっていった。

マコウカンも馬うまを下おり、二頭とうの馬うまをひきながら、ホッサルの後あとを追おった。

遠とお巻まきにしている兵へい士したちが、ぼそぼそと囁ささやきあっている声こえが聞きこえている。内ない容ようは聞きき取とれなかったが、どうせ、はじめてその目めで〈魔ま神じんの御お稚ち児ご〉を見みた感かん想そうを述のべ合あっているのだろう。

懐ふところから布ぬのをだし、口くちと鼻はなを覆おおいながら、マコウカンは辺あたりを見みまわした。

汚よごれ仕し事ごとをさせるために連つれてこられた罪ざい人にんたちが、首くびに鉄てつの輪わを嵌はめられたまま、怯おびえを頰ほおにはりつかせて、あちこちで死し体たいを台だい車しゃに載のせている。

遠とお巻まきにして監かん視ししている兵へい士したちも、落おち着つかぬ表ひょう情じょうを浮うかべていた。

ホッサルは、台だい車しゃの脇わきに無む造ぞう作さに並ならべられている死し体たいのところへ行いくと、立たち止どまって、子し細さいに眺ながめはじめた。

マコウカンは若モ主ハ人ルのように死し体たいを見みる気きになれず、ぐるりと辺あたりを見み回まわした。

岩がん塩えん鉱こうは山やまと丘きゅう陵りょうに四し方ほうを囲かこまれたすり鉢ばち状じょうの谷たに間まにあり、北きたと西にしは鬱うっ蒼そうとした森もりが山さん頂ちょうまで続つづいている。

森もりの前まえには延えん々えんと、ものものしい鉄てつの柵さくが設もうけられていた。物もの見みの櫓やぐらからの死し角かくを、柵さくで防ぼう御ぎょしているのだ。

比ひ較かく的てき木き々ぎがまばらで視し界かいが利きく南みなみと東ひがしは、道みちが造つくられている所ところ以い外がい、足あし場ばの悪わるい岩いわ場ばが多おおく、何なに者ものかがここを襲しゅう撃げきしようとしても、武ぶ装そうして、素す早ばやく駆かけ下おりるのは難むずかしい。

（あの通つう行こう路ろが泥濘ぬかるみのままにされているのも）

無む知ちのせいではなく、敵てき襲しゅうを防ふせぐためかもしれなかった。よく見みれば、ここにはなかなか見み事ごとな防ぼう御ぎょ策さくが多おおく施ほどこされている。

（白しろい金きんが掘ほり出だされているところだからな）

管かん理りを怠おこたれば、この地ちの支し配はいを許ゆるされている王オウ幡ハン侯こうが、皇こう帝ていのきつい𠮟しっ責せきを受うけることになる。

（だが……）

これほどの防ぼう御ぎょ策さくも、今こん回かいの惨さん事じには役やくに立たたなかったのだ。

若モ主ハ人ルに目めを戻もどし、マコウカンは彼かれの横よこ顔がおを見みつめた。

ホッサルは死し体たいを見みつめている。死し臭しゅうも、その無む残ざんな有あり様さまも、まるで気きになっていないようだった。

その表ひょう情じょうの、あまりの静しずけさに、マコウカンは、ふっと、寒さむ気けを覚おぼえた。

「ホッサルさま？」

声こえをかけると、ホッサルは深ふかい瞑めい想そうから覚さめたように瞬まばたきをした。

「……見みてごらん」

彼かれが指ゆび差さしたのは、死し体たいのふくらはぎの辺あたりだった。すでに土つち気け色いろをしているそこには、犬いぬに嚙かまれたような跡あとがくっきりと残のこっている。

「どの死し体たいにも、嚙かまれた跡あとがある。全ぜん身しんに発ほっ疹しんが出でた痕こん跡せきも見みられる」

そう言いってから、ホッサルは小ちいさくため息いきをつき、手てで額ひたいをぬぐった。

その仕し草ぐさを見みて、初はじめて、マコウカンは、若モ主ハ人ルが汗あせをかいていることに気きづいた。この寒さむさの中なかで、ホッサルは白しろい額ひたいにびっしりと細こまかい汗あせを浮うかべていた。

その汗あせを見みた瞬しゅん間かん、痺しびれるような恐きょう怖ふが頭とう皮ひに広ひろがった。

岩がん塩えん鉱こうで働はたらいていた人ひと々びとが全ぜん滅めつしたと聞きいたとき、驚おどろきはしたものの、さして恐きょう怖ふは感かんじなかった。料りょう理り人にんが誤あやまって、毒どく草そうか毒どくキノコでも食しょく事じに使つかってしまったのだろう、くらいに思おもっていた。

しかし、この遺い体たいには嚙かみ跡あとがある。食しょく中ちゅう毒どくではない。何なにかに嚙かまれて死しんだのだ。

（この人ひとを、こんなに動どう揺ようさせるとは、いったい、なんの病やまいだ……）

なにか、とてつもなく異い常じょうなことが起おきている。

その真まん中なかに、いま自じ分ぶんはいるのだ、という思おもいが、突とつ然ぜん、くっきりと胸むねに迫せまってきて、鼓こ動どうが激はげしくなった。

懐ふところから手て袋ぶくろをだしてはめながら、ホッサルは、マコウカンにも手て袋ぶくろをはめるよう促うながした。それから、マコウカンに荷に物もつの中なかから殺虫鉱粉ミキムを出ださせて、目めの前まえに並ならんでいる五人にんの遺い体たいに噴ふん霧むするように命めいじた。

噴ふん霧むの白はく煙えんが充じゅう分ぶんに遺い体たいを覆おおい静しずかに消きえていくのを待まって、ホッサルは、よし、というようにうなずいた。

「この遺い体たいの衣ころもを脱ぬがせる。この寒さむさだし、これだけ噴ふん霧むしてあれば大だい丈じょう夫ぶだと思おもうが、衣ころもの内うち側がわにノミやダニが潜ひそんでいるかもしれないから、刺さされないように気きをつけてやれ」

遺い体たいは硬こう直ちょくもなく、ただ冷つめたく、重おもかった。

「……三みっ日か以い上じょうは経たっているようですな」

怯おびえを紛まぎらわせるようにつぶやくと、ホッサルがうなずいた。

「苛か酷こくな労ろう働どうをしている者ものは硬こう直ちょくが早はやく起おこるものだが、これだけ完かん全ぜんに死し後ご硬こう直ちょくがないんだからな、死し後ご四日よっかは経たっているだろう」

襤褸ぼろ布きれのような衣ころもを脱ぬがせ終おえると、ホッサルはつかのま目めをつぶり、それから目めを開あけて、遺い体たいを舐なめるように見みつめはじめた。

ホッサルは口くちの中なかで何なにかつぶやきながら、五人にんの遺い体たいの全ぜん身しんをくまなく見み終おえると、立たち上あがって腰こしを伸のばし、大おおきくため息いきをついた。

不ふ安あんげな表ひょう情じょうを浮うかべて後うしろに佇たたずんでいた与ヨ多タ瑠ルが、声こえをかけてきた。

「なんの病やまいか、わかったのですか」

ホッサルはふりかえって、しばらく黙だまって与ヨ多タ瑠ルを見みていたが、やがて、もう一いち度どため息いきをついて、言いった。

「遺い体たいをもっと詳しょう細さいに調しらべてからでないと、正せい確かくな病びょう名めいはわかりません」

与ヨ多タ瑠ルがホッサルを見みつめた。

「それでも、多た分ぶんこれだ、と思おもっておられる病やまいがあるのでしょう？」

「…………」

与ヨ多タ瑠ルは、一いっ歩ぽホッサルに近ちかづき、囁ささやくように言いった。

「教おしえてください、その病やまいは、なんです？」

ホッサルは遺い体たいを見み下おろして、言いった。

「あくまでも、初しょ見けんとこの状じょう況きょうからの推すい測そくですが……黒狼熱ミッツアルの可か能のう性せいがあります」

それを聞きいたとたん、マコウカンは思おもわず遺い体たいから飛とび離はなれた。

遺い体たいから何なにか目めに見みえないものが、自じ分ぶんにまとわりついてくるような気きがして、息いきをすることすら恐おそろしかった。

ホッサルは目め元もとにかすかに苦く笑しょうを浮うかべて、首くびをふった。

「そこまで怖こわがるなよ、でかい図ずう体たいして情なさけない。大だい丈じょう夫ぶだ。本ほん当とうに黒狼熱ミッツアルなら、少すくなくとも、この遺い体たいから病やまいが移うつることはない」

与ヨ多タ瑠ルは黙だまってふたりのやり取とりを聞きいていたが、眉まゆ根ねを寄よせてホッサルを見みた。

「恥はずかしながら、私わたしはその、ミッツアルというのを知しらないのですが、危き険けんな病やまいなのですか？　移うつったり、広ひろまったりする恐おそれのある疫えき病びょうである、とか？」

ホッサルは笑えみを消けして与ヨ多タ瑠ルを見み、うなずいた。

「ええ。私わたしはいま、彼かれをからかいましたが、彼かれが怯おびえて当とう然ぜんの恐おそろしい疫えき病びょうです。貴方あなたが、素す早ばやく火か葬そうをなさっていたのは正せい解かいでした。それに……」

ホッサルは氷ひ雨さめにしっとりと濡ぬれている台だい車しゃに目めをやった。

「この寒さむさも幸こう運うんだった。ここ数すう日じつは、霜しもが降おりるほどの寒さむさだったし、ここの人ひと々びとが死しんでからは、ここには火ひの気けもなかったのでしょう？」

言いわれていることが、いまひとつわからぬという顔かおで、与ヨ多タ瑠ルはうなずいた。

「ええ、そのはずですが。衣ころもに薄はく氷ひょうが張はった遺い体たいもあったと聞きいています」

「ならば、大だい丈じょう夫ぶ。いま、ここにある遺い体たいから病やまいが移うつることは、まず、ないでしょう」

「……なぜ？」

「虫むしがたかっていないからです。黒狼熱ミッツアルは黒こく狼ろうや山犬オッサムに嚙かまれることで罹かかる病やまいですが、もっと恐おそろしいのは、病やんだ獣けものや人ひとを嚙かんだノミやダニなどが、病やまいを運はこんでしまうことなのですよ」

与ヨ多タ瑠ルは青あおざめた顔かおをして、自じ分ぶんの衣ころもの袖そでを払はらった。

「大だい丈じょう夫ぶです。霜しもが降おりるほどの寒さむさの中なかでは、ノミはほとんど活かつ動どうできない。もっとも、犬いぬの身体からだや火ひの気けのあるところなど、暖あたたかいところであれば、冬ふゆでものうのうと生いきられる強つよい奴やつらですが」

ホッサルは、氷ひ雨さめにけぶる寒さむ々ざむと色いろのない風ふう景けいを眺ながめた。

「ここが、この寒さむさの中なかで四日よっか以い上じょうも隔かく離りされていたのは、なんと幸こう運うんだったことか……」

小ちいさくため息いきをつき、ホッサルは与ヨ多タ瑠ルに言いった。

「それでも、遺い体たいに触さわったり、近ちか寄よったりした人ひとはみな着きていた衣ころもを焼やき、身体からだと髪かみを洗あらって、別べつの衣ころもに着き替がえてから帰かえるようにすべきでしょうね」

与ヨ多タ瑠ルが目めを見み開ひらいた。

「そんな……そこまで必ひつ要ようですか」

ホッサルはうなずいた。

「ええ」

その目めに、奇き妙みょうな光ひかりが浮うかんでいるのを、マコウカンは声こえもなく見みつめていた。その口くちが次つぎに言いう言こと葉ばが、わかるような気きがした。

ホッサルは、静しずかに言いった。

「この病やまいは、かつて、六千もの人ひとを死しに至いたらしめた。──我わが故こ国こく、古こオタワル王おう国こくを滅ほろびへと押おしやったのは、この疫えき病びょうなのです」

与ヨ多タ瑠ルの顔かおが、蠟ろうのように白しろくなった。

「……薬くすりは」

与ヨ多タ瑠ルのつぶやきに、ホッサルは首くびをふった。

「有ゆう効こうなものは、まだ見みつかっておりません」

膝ひざの力ちからがなくなったように身体からだを前ぜん後ごにゆらしながら、与ヨ多タ瑠ルが尋たずねた。

「罹かかった者ものは……必かならず死しぬのですか」

ホッサルは遺い体たいを見み下おろして、答こたえた。

「必かならず、ではありません。病びょう素そを宿やどしている黒こく狼ろうに嚙かまれても死しなない者ものもいたようです。しかし、病やまいを発はっしてしまえば、十人にんのうち八人にんが死しに至いたった、と古こ文もん書じょに残のこされている。凄すさまじい疫えき病びょうです」

いつもより青あお白じろい顔かおをしているものの、ホッサルの声こえはもう平へい静せいさを取とり戻もどしていた。

与ヨ多タ瑠ルは動どう揺ようを鎮しずめようと息いきを深ふかく吸すい、低ひくい声こえで尋たずねた。

「……狂きょう犬けんノ病やまいとは違ちがうのですか、その黒狼熱ミッツアルというのは」

「違ちがいます。狂きょう犬けんノ病やまいも獣けものに嚙かまれることで発はっ症しょうする病やまいですし、治なおす手て立だてがなく、発はっ症しょうすれば死しに至いたるのは同おなじですが、狂きょう犬けんノ病やまいでは、これほど早はやく死しぬようなことはありません。嚙かまれた場ば所しょにもよりますが、頭あたまに近ちかい場ば所しょを嚙かまれた場ば合あいでも、異い変へんが現あらわれ始はじめるのは嚙かまれてから十四日かぐらい経たってからです。それまでは、病やまいに罹かかっていることに気きづかずに暮くらしている場ば合あいがほとんどなのですよ。

しかし、黒狼熱ミッツアルは嚙かまれて数すう日じつ以い内ないに急きゅう激げきに症しょう状じょうが進しん行こうし、死しに至いたったと記しるされています。その点てんからも、この病やまいではないかと思おもわれるのです」

「……なるほど」

「狂きょう犬けんノ病やまいが蔓まん延えんしている、というような報ほう告こくはなかったのでしょう？」

与ヨ多タ瑠ルは首くびをふった。

「少すくなくとも、定てい期き報ほう告こくのときには、そのような話はなしは出でませんでした」

ホッサルは次つぎ々つぎに台だい車しゃに載のせられている死し体たいに目めをやりながら、いきなり、滔とう々とうと説せつ明めいしはじめた。

「そもそも、狂きょう犬けんノ病やまいは人ひとから人ひとへは感かん染せんしない。人ひとから人ひとへ移うつる病やまいであっても、これほどの数かずの人ひと々びとが短みじかい時じ間かんで一いっ斉せいに死しんだというのは極きわめて異い常じょうなのですよ。

なんらかの理り由ゆうで、病やんだネズミが入はいり込こんで、疫えき病びょうを広ひろめた、ということも考かんがえられるが、少すくなくともこの五体たいについている嚙かみ跡あとはネズミのものではないし、さっきも言いったように、この寒さむさの中なかではノミやダニもさほど活かつ動どう的てきではない。

この寒さむさ、この過か酷こくな環かん境きょうから考かんがえれば、流りゅう感かんということもありえるが、それでも、これだけの人ひと々びとがすべて亡なくなるというのは考かんがえにくい。

一いっ気きに、これだけの人にん間げんが死しんだとなると、まず、考かんがえるべきは毒どく殺さつか食しょく中ちゅう毒どくですがね、腹はらを下くだした痕こん跡せきはなく、毒どく殺さつ特とく有ゆうの症しょう状じょうも出でていない。これについては、時ときが経たっているので、確たしかなことはいえませんが。病びょう死しに見みえるような毒どくもあるのでね。

すべての死し体たいに嚙かみ傷きずがあって、発ほっ疹しんの跡あとがあるとなると……やはり黒狼熱ミッツアルである可か能のう性せいを捨すてきれない。毒どく殺さつと黒狼熱ミッツアル、両りょう方ほうを心こころに置おいて対たい処しょすべきでしょう」

与ヨ多タ瑠ルは眉まゆをひそめて、ささやいた。

「黒こく死し病びょうの可か能のう性せいは？　あれはネズミから移うつる、と聞きいたことがありますが……」

ホッサルは首くびをふった。

「まず、それはないでしょう。黒こく死し病びょうならば、腋えき下かや耳じ下か、鼠そ蹊けい部ぶなどが大おおきく腫はれあがって、潰かい瘍ようや壊え死しがみられることが多おおいですが、ここの遺い体たいにはそれはないし、その他ほかにも、症しょう状じょうが違ちがう部ぶ分ぶんがいくつかあるので。それに、すべての遺い体たいにみられる発ほっ疹しんの形かたちも色いろも、黒狼熱ミッツアルに特とく徴ちょう的てきにみられると記き述じゅつされていたものに酷こく似じしていますから」

与ヨ多タ瑠ルはうすら寒さむそうな顔かおで鼻はなに皺しわを寄よせた。

「ノミからも移うつると言いっておられたが、遺い体たいの腐ふ敗はいした気きなどから移うつることはないのですか。こんな風ふうに死し体たいのそばで話はなしていて、私わたしたちに移うつることは、本ほん当とうに……？」

ホッサルは、ふっと笑わらった。

「ま、大だい丈じょう夫ぶでしょう。移うつっているとすれば助たすかるまいが、たとえ移うつっていなくても、どうせ、いつ死しぬかわからんのが、すべての生いき物ものの定さだめですし」

安あん心しんして良よいのか悪わるいのか判はん断だんに困こまっている顔かおで、与ヨ多タ瑠ルは瞬まばたきをした。

マコウカンが咳せき払ばらいをすると、ホッサルは笑えみをおさめ、与ヨ多タ瑠ルを見みつめた。

「ともかく、一いっ刻こくも早はやくしていただきたいことがあります」

「なんでしょう？」

「ここにある遺い体たい──薄はく氷ひょうが張はっていたと言いわれたものを含ふくめて、まず三十体たいほどを棺ひつぎに詰つめて、カザンの私わたしの医い院いんに送おくってください。……できますか？」

王オウ幡ハン侯こうの主しゅ治じ医いである祭さい司し医いの承しょう諾だくを得えられるか、という含ふくみをもたせた問といかけだったが、与ヨ多タ瑠ルはこともなげにうなずいた。

「大だい丈じょう夫ぶです」

そして、兵へい士したちに聞きこえぬよう、わずかに声こえを低ひくめて言いった。

「気きを遣つかっていただき、ありがたいが、呂ろ那な師しは、貴方あなたの行こう動どうを妨さまたげるようなことはなさらないでしょう。大だい丈じょう夫ぶです」

王オウ幡ハン領りょうの祭さい司し医い長ちょう、呂ろ那なは、かつて王オウ幡ハン侯こうの病やまいを見み誤あやまって、危き篤とくに陥おちいらせたことがある。ホッサルがその危き機きを救すくったわけだが、ホッサルは呂ろ那なの誤ご診しんを王オウ幡ハン侯こうに告つげず、彼かれの立たち場ばを守まもろうとした。

ところが、呂ろ那なは、自じ分ぶんの誤ご診しんであったことを納なっ得とくするや、死し罪ざいを覚かく悟ごで王オウ幡ハン侯こうの御ご前ぜんに出で向むき、自みずからの未み熟じゅくで彼かれの命いのちを危き険けんに晒さらしたことを陳ちん謝しゃしたのである。

呂ろ那なはそういう男おとこだった。

寡か黙もくな男おとこで、なにを考かんがえているのか今いま一ひとつ見みえないところがあるが、他ほかの多おおくの祭さい司し医いと違ちがって、己おのれの権けん威いを守まもることよりも、神かみの教おしえと真しん摯しに向むき合あい、いかに生いきるか、ということにのみ関かん心しんがあるように見みえる。

王オウ幡ハン侯こうは、宮きゅう廷てい祭さい司し医い団だんの意い向こうに左さ右ゆうされぬ彼かれの人ひと柄がらをかっており、祭さい司し医いを続つづけるよう慰い留りゅうした。呂ろ那なは長ながい熟じゅっ考こうの末すえ、祭さい司し医いとして留とどまったのだった。

そういう経けい緯いもあって、呂ろ那なは、王オウ幡ハン侯こうがなにかとホッサルを頼たよりにし、特とく別べつな計はからいをすることに異いを唱となえることもなく、宮きゅう廷てい祭さい司し医い団だんにも詳しょう細さいを告つげず、それとなく守まもってくれている。

彼かれのお陰かげで、ここ王オウ幡ハン領りょうでは、ホッサルは医い術じゅつ師しとして好すきなように力ちからをふるうことができているのだった。

「しかし、これだけの大おお事ごととなると、彼かれも上うえに伝つたえないわけにはいかんでしょう」

ホッサルも声こえを低ひくめて言いったが、与ヨ多タ瑠ルは軽かるくうなずきながら、

「それはもちろん。しかし、大だい丈じょう夫ぶです。呂ろ那な師しはああいう御お方かただし、私わたしたちも、上うえとのやり取とりには慣なれています。おやりになりたいことを存ぞん分ぶんにやってください」

と、言いった。

ホッサルは表ひょう情じょうをゆるめた。

「ありがたい。……あ、そうだ、必かならず、殺虫鉱粉ミキムを念ねん入いりに遺い体たいに噴ふん霧むしてくださいよ」

「わかりました」

うなずくと、与ヨ多タ瑠ルは兵へい長ちょうをふり返かえり、部ぶ下かに命めいじて、馬ば車しゃと棺ひつぎを用よう意いして、運うん搬ぱんの手てはずを整ととのえるよう告つげた。

敬けい礼れいして、部ぶ下かのもとに行いきかけた兵へい長ちょうに、ホッサルが声こえをかけた。

「とにかく、なるべく冷ひやしたままの状じょう態たいで、腐ふ敗はいする前まえに運はこんで欲ほしい。腐ふ敗はいしてしまうと、病やまいの特とく定ていが難むずかしくなるし、薬くすりの製せい造ぞうも難むずかしくなる。……日にっ数すうが経たち過すぎているので、もう難むずかしいかもしれないが、それでも、やれるだけやってみたい」

は、と敬けい礼れいして、兵へい長ちょうが駆かけ去さると、ホッサルはマコウカンに顔かおを向むけた。

「紙かみと筆ふでを。それから、背せ中なかを貸かせ」

マコウカンはため息いきをついて、言いわれた通とおり、荷にから紙かみと筆ふでと墨すみ壺つぼをだし、腰こしをかがめて、背せ中なかで文ふみを書かけるようにしてやった。

「や、広ひろくていいな。ちと柔やわらかいのが難なん点てんだが」

その軽かる口くちに、マコウカンは、ホッサルの気き分ぶんの高こう揚ようを感かんじとっていた。

好このんで軽けい薄はくなふるまいをするが、実じつはホッサルは芯しんから興こう奮ふんすることが滅めっ多たにない。そのホッサルが、いま、身みの内うちで火ひが明あかるく燃もえているような状じょう態たいになっている。

ホッサルが、医い院いんの探たん究きゅう棟とうに常じょう駐ちゅうしている助じょ手しゅたちへの文ふみを書かき終おえた頃ころ、馬ば車しゃと棺ひつぎを調ととのえた兵へい長ちょうと兵へい士したちが戻もどってきた。

書かき終おえた文ふみをホッサルは与ヨ多タ瑠ルに手て渡わたした。

「遺い体たいと一いっ緒しょに、これを私わたしの助じょ手しゅに渡わたしてください」

そう言いってから、ホッサルは、すっと、兵へい長ちょうに顔かおを向むけた。

「ところで、ここの惨さん状じょうに最さい初しょに気きづいたのは、あなたですか」

兵へい長ちょうは顔かおをこわばらせて、首くびをふった。

「私わたしではありません。昨日きのうの早そう朝ちょう、見み張はり任にん務むを交こう代たいするためにここに来きた兵へい士したちが発はっ見けんし、報ほう告こくしてきたのであります」

「そうですか。──彼かれらと話はなせますか」

兵へい長ちょうは敬けい礼れいをした。

「は。ただちに連つれて参まいります」

連つれてこられた兵へい士したちは、こわばった表ひょう情じょうでホッサルの前まえに整せい列れつした。

中なかには、さっきホッサルに指ゆびで差さされた兵へい士しも交まじっていたが、ホッサルは、今いまは、からかう気き分ぶんではないようで、ごく静しずかな顔かおで彼かれらを見みた。

「君きみたちに、いくつか聞ききたいことがある。些さ細さいなことでもかまわない。思おもいつくことがあれば、なんでも口くちにしてくれ」

そう言いってから、ホッサルは、交こう代たいは何なん日にちおきに行おこなわれるのか、岩がん塩えん鉱こうと外がい部ぶの交こう流りゅうはどうなっているかなど、答こたえやすい質しつ問もんからはじめて、彼かれらの口くちがほぐれたところで、惨さん状じょうを発はっ見けんした朝あさの様よう子すを尋たずねた。

兵へい士したちとのやり取とりの中なかから、少すくなくとも十四日か前まえまでは、岩がん塩えん鉱こうからは特とくに異い常じょうの報ほう告こくはなかったこと、昨日きのうの早そう朝ちょうにここに到とう着ちゃくしたときには、生いきて動うごいている者ものは、ひとりもいなかったこと、そのときには、獣けものの姿すがたは見みなかったことなどがわかってきた。

「……ひとり残のこらず、死しんでいたのだね。岩がん塩えん鉱こうの中なかに繫つながれていた奴ど隷れいも含ふくめて」

そうホッサルが確かく認にんしたとき、ひとりの若わかい兵へい士しの目めが、かすかに揺ゆれた。

目め敏ざとくそれに気きづき、ホッサルは彼かれを見みつめた。

「誰だれか、生いきていた者ものがいたのか？」

若わかい兵へい士しは唇くちびるを湿しめし、ちらっと兵へい長ちょうを見みた。咳せき払ばらいをして、兵へい長ちょうが口くちを開ひらいた。

「ご報ほう告こくしようと思おもっていたところなのですが、奴ど隷れいがひとり逃にげた可か能のう性せいがあります」

与ヨ多タ瑠ルが顔かお色いろを変かえた。

「なんだと？」

兵へい長ちょうは慌あわてて言こと葉ばを継ついだ。

「可か能のう性せいがある、という段だん階かいです。まだ、人にん数ずうの照しょう合ごうが終おわっていませんので、確かく認にんがとれ次し第だいご報ほう告こくしようと思おもっておりました」

与ヨ多タ瑠ルはうなった。

「その、可か能のう性せいがある、というのはどういうことだ」

「第だい三層そうの岩がん房ぼうで、一か所しょ、奴ど隷れいの足あし枷かせを繫つなぐ鎖くさりが壊こわれている所ところがあったのです。ご承しょう知ちのとおり、岩がん塩えん鉱こうの内ない部ぶでは、夜や間かんは奴ど隷れいを鎖くさりで繫つないでおくのですが、その鎖くさりがちぎれておりました。

ただ、そこに奴ど隷れいが繫つながれていたかどうかは明あきらかではありません。数すう人にんで引ひっ張ぱってもちぎれるような代しろ物ものではありませんが、長ながいこと使つかわれてきた鎖くさりですから、もしかすると、使つかい物ものにならなくなった箇か所しょで、そこには奴ど隷れいは繫つながれていなかったのかもしれません」

話はなしているうちに落おち着ついてきたのだろう、兵へい長ちょうは太ふとい声こえで付つけ加くわえた。

「奴ど隷れい監かん督とくたちも死しんでおりますので、記き録ろくに当あたりながら人にん数ずうを確かく認にんしないかぎり、確たしかなことがわからず、いま、調しらべさせているところです」

与ヨ多タ瑠ルはじっと兵へい長ちょうを見みつめた。

「鎖くさりには番ばん号ごうが彫ほってあるはずだろう」

兵へい長ちょうの目めがゆれた。この混こん乱らんの最さ中なかだ。奴ど隷れいひとりのことで、番ばん号ごうの照しょう合ごうのために下したまで下おりる手て間まを惜おしんでいたのだろう。目めの縁ふちが赤あかくなっている。

「はあ、それはそうなのですが、その記き録ろく票ひょうというのが、かなり杜ず撰さんなものでして、抜ぬけている番ばん号ごうも多おおく……」

言いいながら、自じ分ぶんでも言いい訳わけがましいと思おもったのだろう、残のこりの言こと葉ばを吞のみ込こんで深ふかく頭あたまを下さげた。

「申もうしわけございません。とにかく、記き録ろくを持もって下おりて、早さっ急きゅうに照しょう合ごうしてみます」

ホッサルは何なにか考かんがえながら、ふたりのやり取とりを聞きいていたが、兵へい長ちょうが口くちを閉とじると、与ヨ多タ瑠ルに目めを向むけた。

「……その、ちぎれた鎖くさりがある場ば所しょを見みたいのですが、案あん内ないしていただけますか」

ホッサルとマコウカンが岩がん塩えん鉱こうの中なかに案あん内ないされたのは、昼ちゅう食しょくを終おえた後あとだった。

岩がん塩えん鉱こうの管かん理り者しゃがすべて死しぬという異い常じょう事じ態たいのため、中なかを案あん内ないできる者ものを連つれて来くる必ひつ要ようがあったからで、ホッサルが、それならば、まずは昼ちゅう食しょくをとりながら、とりあえずの善ぜん後ご策さくを話はなし合あっておきましょうと、与ヨ多タ瑠ルに提てい案あんしたのだった。

兵へい士しに連つれられてやってきた案あん内ない役やくは白しら髪がの男おとこだった。六十を過すぎているようだったが、歩あるき方かたはしっかりとしていて、いかにも頑がん健けんそうに見みえる。

彼かれの容よう貌ぼうを見みて、マコウカンは、はっとした。

（……アカファ人じんか）

与ヨ多タ瑠ルが案あん内ない者しゃとしてアカファ人じんに声こえをかけたことが意い外がいに思おもえて、ちらっとホッサルを見みたが、何なにを思おもっているのか、ホッサルは表ひょう情じょうを変かえずに、ぼんやりとその老ろう人じんを見みているだけだった。

与ヨ多タ瑠ルの前まえに連つれて来こられると、老ろう人じんは膝ひざを折おって、お辞じ儀ぎをした。

「ああ、おまえの顔かおは覚おぼえている。〈アカファの生いき字じ引びき〉とお祖父じい様さまが呼よんでいた男おとこだな。たしか、トゥーリム、とか言いったか」

トゥーリムと呼よばれた男おとこは顔かおを上あげ、太ふとい声こえで答こたえた。

「はい。トゥーリムでございます。お目めにかかったのは、与ヨ多タ瑠ル様さまがまだ十二、三であられた頃ころだったと思おもいますが、まさか、覚おぼえてくださっているとは思おもってもおりませんでした。光こう栄えいでございます」

与ヨ多タ瑠ルが微笑ほほえんだ。

「そうだ。私わたしがまだ成せい人じんノ儀ぎを終おえる前まえだったな。確たしかに遠とおい記き憶おくだが、おまえが監かん督とく長ちょうをしていた頃ころは、ここは、いまよりずっと整せい然ぜんとしていたような気きがする」

トゥーリムの目めの奥おくに、ちらっと複ふく雑ざつな光ひかりが動うごいた。

与ヨ多タ瑠ルはそれを見みても表ひょう情じょうを変かえなかった。

アカファ岩がん塩えん鉱こうは、もともとは、この地ちに暮くらすアカファ人じんが発はっ見けんし、数すう百ひゃく年ねんに亘わたって、塩しおを生せい産さんし、アカファ王おう国こくの財ざい政せいを支ささえてきた場ば所しょだ。

アカファ人じんたちが昔むかしながらの形かたちで運うん営えいしていた岩がん塩えん鉱こうを、父ちちの代だいで、強ごう引いんに東乎瑠ツオルのやり方かた──戦せん争そう奴ど隷れいを使つかい捨すてる方ほう法ほう──に変かえたことが、この地ちの民たみに微び妙みょうな感かん情じょうを生うんでいることを知しりながら、それを静しずかに無む視ししている。

（……この男おとこは、案あん外がい賢かしこいな）

マコウカンは与ヨ多タ瑠ルを見み直なおした。

東乎瑠ツオル帝てい国こくの西にしの端はし、領りょう土ど拡かく張ちょうの最さい前ぜん線せんにあるこのアカファ領りょうを任まかされている領りょう主しゅ家けの男だん子しにしては、いささか線せんが細ほそすぎる男おとこに見みえたが、なるほど、この男おとこは、剛ごうではなく、柔じゅうを担になう男おとこなのだ。

いや、柔やわに見みえるのは外がい見けんだけで、肝きもも太ふといのかもしれない。

（彼かれがひとりでアカファ王おうのもとに出で向むき、礼れいを尽つくしてアカファ王おうの姪めい御ごをもらいうけた、というのも、意い外がいに事じ実じつなのかもしれぬ）

その話はなしを伝つたえ聞きいたときは、自じ分ぶんが残ざん酷こくな征せい服ふく者しゃではなく、服ふく従じゅうを誓ちかったアカファ王おうに、敬けい意いをもって接せっする善よき統とう治ち者しゃであることを示しめしたい王オウ幡ハン侯こうが、誇こ張ちょうして広ひろめた話はなしだろう、としか思おもっていなかったが、案あん外がい本ほん当とうの話はなしだったのかもしれない。

実じっ際さい、昨さく夜や、彼かれの館やかたで見みかけた妻つまと息子むすこは、穏おだやかな、満みち足たりた表ひょう情じょうをしていたし、館やかたも東乎瑠ツオル風ふうの造つくりではあっても、王オウ幡ハン侯こうの居きょ城じょうなどとは違ちがって、どこかアカファ風ふうの風かぜ通とおしのよい感かんじがあった。

それに、選せん帝てい侯こうの次じ男なんであるという威いを過か度どに示しめすことなく、ホッサルに対たいしても敬けい語ごを用もちいて話はなす。

与ヨ多タ瑠ルの端たん整せいな横よこ顔がおを見みながら、マコウカンは心こころの中なかでつぶやいた。

（我われらにとっては、大たい切せつにした方ほうがいい男おとこだな）

この男おとこならば父ちちそっくりの傲ごう慢まんで強ごう引いんな兄あにの迂ウ多タ瑠ルを巧うまく御ぎょせるかもしれない。そうだとすれば、二つの民たみの間あいだを結むすぶ、大だい事じな蝶ちょう番つがいになりえる。

考かんがえてみれば、この岩がん塩えん鉱こうでの異い常じょう事じ態たいを、祭さい司し医いに知しらせる前まえにホッサルに見みせている。そのことからも、この男おとこの実じつ利り重じゅう視しの柔じゅう軟なんな思し考こうと肝きもの太ふとさが見みてとれる。

それはアカファの人ひと々びとも見み抜ぬいているのだろう、トゥーリムは、皮ひ肉にくを感かんじさせぬ感かん謝しゃの言こと葉ばを淡たん々たんと述のべた。

「もったいないお言こと葉ばでございます。行いき届とどかぬ管かん理りではございましたが、そのようにご記き憶おくいただいていたのであれば、まことに光こう栄えいでございます」

与ヨ多タ瑠ルはうなずき、ホッサルに顔かおを向むけた。

「このトゥーリムと、御ご面めん識しきは？」

ホッサルは微笑ほほえんだ。

「もちろん、ありますよ。医い術じゅつ畑ばたにどっぷりつかっているオタワルの外はずれ者ものでも、アカファには子こどもの頃ころから頻ひん繁ぱんに来きていますから」

その言こと葉ばをどう思おもっているのか表ひょう情じょうに出だすことなく、与ヨ多タ瑠ルはうなずいた。

「そうでしょうね」

ふたりのやりとりを聞きいて、マコウカンは顔かおをくもらせた。

（……なんだ、知しらなかったのはおれだけか）

その表ひょう情じょうに目め敏ざとく気きづいて、ホッサルがにやっと笑わらった。

「おまえは、初しょ対たい面めんだな。──このトゥーリムは、以い前ぜん、岩がん塩えん鉱こうの監かん督とく長ちょうをしていた者もので、ここのことならなんでも知しっている、まさに生いき字じ引びきだよ。案あん内ないしてもらうには、彼かれ以い上じょうの者ものはいない」

トゥーリムは苦く笑しょうしながら、お辞じ儀ぎをした。

「お久ひさしぶりでございます、ホッサル様さま。過か分ぶんなお言こと葉ば、ありがとうございます。あなた様さまを〈アカファの宝たから〉の中なかにご案あん内ないできることを、光こう栄えいに思おもっております」

ホッサルはにこっと笑わらった。

「……ありがとう。よろしく」

＊

暗くらい坑こう道どうに足あしを踏ふみ入いれて、マコウカンは、その広こう大だいさに驚おどろいた。

黒くろ光びかりしている岩がん盤ばんの天てん井じょうは遥はるか高たかみにあり、前ぜん方ぽうには幅はばの広ひろい坑こう道どうが、遠とおく闇やみの奥おくまで続つづいている。

その坑こう道どうの奥おくの方ほうから雨あま樋どいのようなものが延のびてきていて、その先せん端たんに置おかれている大おおきな樽たるに、ぽちゃ、ぽちゃ、と水みずが流ながれ落おちていた。

塩しおがびっしりとついた樽たるをちらっと見みて、トゥーリムが与ヨ多タ瑠ルをふり返かえった。

「差さし出でがましいことかもしれませんが、事じ態たいが落おち着つくまでは、私わたしらで塩しお水みずの管かん理りを致いたしましょうか」

与ヨ多タ瑠ルはうなずいた。

「それは、こちらから頼たのもうと思おもっていた。奴ど隷れいもすぐには補ほ給きゅうできないが、何なにより塩しおを扱あつかえる技ぎ術じゅつ者しゃが一人ひとり残のこらずやられてしまったのが痛いたい。おまえが手て配はいしてくれるなら、私わたしから父ちち上うえと兄あに上うえに巧うまく伝つたえて、それなりの手て当あてもだそう」

トゥーリムは頭あたまを下さげた。

「わかりました。では、そのように」

ホッサルはふたりの会かい話わには興きょう味みがない様よう子すで、しきりに坑こう道どうを見みまわしている。

岩がん塩えん鉱こうの内ない部ぶは、思おもわず見みとれてしまうほどに美うつくしかった。

太ふとい木き組ぐみが要よう所しょで坑こう道どうを支ささえているが、大たい半はんは剝むき出だしの岩いわ壁かべで、黒くろく見みえるその岩いわ壁かべに松明たいまつの光ひかりがあたると、玻は璃りの釉ゆう薬やくでも塗ぬられているかのように、白しろい縞しま模も様ようがゆらめいて浮うかび上あがる。

「……塩しおというのは不ふ思し議ぎなもので」

トゥーリムの声こえが、虚うつろに響ひびいた。

「こんなふうに、玻は璃りのように滑なめらかに見みえるところもあれば、まるで花はなが咲さいたように、粒つぶ状じょうの結けっ晶しょうがぼこぼこと浮うき出だしているところもあり、遥はるか底そこの方ほうには、水すい晶しょうか、と思おもえるほどに巨きょ大だいな柱はしらになっているところもあります。塩しおは驚おどろくほど多た様ような姿すがたで、地ちの底そこに宿やどっているのですよ」

彼かれは、松明たいまつではなく、瓢ひょう簞たんのような形かたちをした大おおきな玻は璃りの提さげ灯あかりを持もっており、安あん定ていした灯あかりが、玻は璃りを通とおして辺あたりを照てらしていた。

「いい提さげ灯あかりだね。それは岩がん塩えん鉱こう用ようの提さげ灯あかりかな」

ホッサルが尋たずねると、トゥーリムが微笑ほほえんだ。

「そうです」

うなずいて、ちらっとホッサルを見みると、付つけ加くわえた。

「入はいっている油あぶらはきっちり六マル（約やく六時じ間かん）保もちます。──むかし、岩がん塩えん採さい掘くつ士したちが地ちの底そこにいる時じ間かんは、六マルだけと決きまっていました。採さい掘くつ士したちは、地ちの闇やみの中なかでも、油あぶらの減へり具ぐ合あいを見みれば、あとどれくらいで仕し事ごとを切きり上あげれば良よいかわかったものです」

トゥーリムは背はい後ごにいる与ヨ多タ瑠ルをふり返かえらなかった。ふり返かえれば、いまの言こと葉ばは説せつ明めいではなく、批ひ判はんとなる。それを避さけたのだろうが、トゥーリムの腹はらの底そこにある怒いかりは無む言ごんの響ひびきとなって、その背せから伝つたわっていた。

やがて、岩がん床しょうに、ぽっかりと口くちを開あけた巨きょ大だいな穴あなが見みえてきた。

「天てん通つう坑こうです。下したの層そうで掘ほった岩がん塩えんや塩しお水みずを滑かっ車しゃで引ひき上あげる穴あなですよ」

柵さくに手てを置おいて穴あなを覗のぞいたとたん、マコウカンは頰ほおの辺あたりに鳥とり肌はだが立たつのを感かんじた。

底そこが見みえない。

遥はるか闇やみの底そこまで、ただ垂すい直ちょくに梯はし子ごが伸のびているだけだ。

天てん井じょうには滑かっ車しゃがあり、太ふとい縄なわが滑かっ車しゃを通とおってぶら下さがっているが、あるかなしかの風かぜに、ゆら、ゆらと揺ゆれているその縄なわの先さきすら見みえなかった。

「……まさか、あの梯はし子ごを下おりるのか？」

マコウカンがつぶやくと、ホッサルが笑わらった。

「おまえ、声こえが裏うら返がえっているぞ。怖こわいのか？」

マコウカンは、若モ主ハ人ルを見みつめた。

「怖こわくない者ものなど、いますか」

ホッサルは眉まゆを上あげた。

「私わたしはそれほど怖こわくない」

その口く調ちょうがあまりに平へい然ぜんとしていたので、他ほかの人ひと々びとは少すこし眉まゆをひそめてホッサルを見みた。

「……私わたしも喜よろこんで下おりたくはないが」

与ヨ多タ瑠ルは兵へい長ちょうに顔かおを向むけた。

「命いのち綱づながあったはずだな」

「はい」

兵へい長ちょうがうなずき、柵さくにひっかけてあった金かな具ぐのついた革かわ帯おびを一本ぽんずつ取とると、皆みなに手て渡わたした。

「下おりるのは、三層そうまででしたな？」

そう兵へい長ちょうに確かく認にんし、命いのち綱づなの長ながさを見み極きわめると、トゥーリムは慣なれた手てつきで革かわ帯おびを腰こしに巻まき、帯おびの金かな具ぐに命いのち綱づなの先せん端たんの金かな具ぐをカチリとはめた。

「では、私わたしから参まいります。私わたしに続つづいて、梯はし子ごを下おりてきてください。梯はし子ごは塩しおを吹ふいていますから滑すべらぬよう気きをつけて」

そう言いってから、マコウカンを見みた。

「木もく材ざいは岩がん塩えん鉱こうの中なかでは非ひ常じょうに長なが持もちします。金きん属ぞくはだめですがね」

トゥーリムが若わか者もののような身み軽がるさで梯はし子ごを下おりて行いく。

マコウカンはため息いきをついて、慎しん重ちょうに彼かれに続つづいたが、ホッサルは本ほん当とうに怖こわいと思おもっていないらしく、淡たん々たんと梯はし子ごを下おりてきた。

穴あなの下したから、ふわっと冷つめたい風かぜが吹ふき上あげてくる。

その風かぜは、潮しおの匂においがした。海うみの底そこは、こんな匂においがするのかもしれないと思おもわせる匂においだった。かすかに鼻はなを突つく汚お物ぶつの匂においと、なにか嗅かぎなれた匂においが混まじっている。

（……馬うま？）

なぜ馬うまの匂においが、と、眉まゆをひそめたとき、下したからトゥーリムの声こえが聞きこえてきた。

「兵へい長ちょう、馬うまは繫つないだままですな？」

上うえの方ほうから、兵へい長ちょうが答こたえる声こえが降ふってきた。

「繫つないだままだ」

二層そう目めに差さし掛かかると、確たしかに馬うまの姿すがたが見みえた。落おち着つかなげに首くびを振ふりながら、こちらを見みている。

「滑かっ車しゃを回まわす荷に馬うまですよ。──もう一いっ生しょう、日ひの光ひかりを見みることのない、可哀かわいそうな奴やつです」

穴あなの縁ふちを、さっと何なにか白しろい物ものが動うごいた。敏びん捷しょうな動うごきだった。

「猫ねこですよ。馬うまを坑こう道どうに入いれると、餌えさを狙ねらってネズミが来きやがるのでね」

トゥーリムが含ふくみ笑わらいをした。

「猫ねこどもは、気き侭ままにここと外そとを行いき来きしている。ここで働はたらいていた頃ころは、奴やつらのお陰かげで、随ずい分ぶん仕し事ごとの辛つらさが紛まぎれたものです」

ネズミがいる、と聞きいて、マコウカンは、思おもわずホッサルを見み上あげた。

「……ま、大だい丈じょう夫ぶだろう」

ホッサルの平へい然ぜんとした声こえが降ふってきた。

「ここは街まちや集しゅう落らくからは、かなりの距きょ離りがあるから。荷にに紛まぎれて移い動どうしないよう、駆く除じょは徹てっ底ていすべきだが」

トゥーリムも与ヨ多タ瑠ルも会かい話わに割わり込こむことなく、黙もく々もくと梯はし子ごを下おりて行いく。

やがて、トゥーリムの声こえが聞きこえてきた。

「さあ、もうすぐですよ」

そして、トゥーリムの姿すがたが消きえた。

梯はし子ごから慎しん重ちょうに足あしを伸のばし、足あしの裏うらが第だい三層そうの岩がん床しょうを踏ふむと、マコウカンは、ほっとして梯はし子ごから手てを離はなした。

いまになって、うなじの辺あたりから背せ筋すじに冷つめたい汗あせが噴ふき出だしてきた。

（足あしの下したに固かたい地じ面めんがあるってのは、いいものだな）

地ち上じょうに戻もどるためには、もう一いち度ど、あの梯はし子ごを登のぼらねばならないことは、いまは考かんがえたくなかった。

背はい後ごで、ホッサルたちが次つぎ々つぎに岩がん床しょうを踏ふむ足あし音おとが聞きこえてきた。

音おとの響ひびき方かたからすると、この層そうにもかなり広こう大だいな空くう間かんがあるようだったが、辺あたりは真まっ暗くらで、提さげ灯あかりをもっているトゥーリムの周まわりしか見みえない。

「明あかりは？」

声こえをかけると、トゥーリムがふり返かえった。

「壁かべに松明たいまつ掛かけがありますが、少すこし待まってください」

トゥーリムは、松明たいまつに火ひをつける前まえに、岩いわ壁かべに立たてかけてあった細ほそ長ながい棒ぼうを手てにとった。

（煤すす払はらいの棒ぼうか？）

天てん井じょうまで届とどきそうな長ながい棒ぼうの先さきに、ほやほやとした物ものがついている。トゥーリムはそれに火ひを点つけると、ぐっと棒ぼうを立たてて、坑こう道どうの天てん井じょう付ふ近きんを火ひで撫なでるような仕し草ぐさをした。

と、棒ぼうの先せん端たんの火ひが一いっ瞬しゅん明あかるくなった。しばらく、そうして、天てん井じょうの辺あたりをあちらこちら火ひの棒ぼうで撫なでていたが、やがて、トゥーリムは、

「……大だい丈じょう夫ぶだな」

つぶやいて、棒ぼうをおろし、火ひを消けした。

「燃ねん気きを払はらったのか」

ホッサルの声こえに、トゥーリムはふり返かえった。

「そうです。この辺あたりの層そうでは、燃ねん気き払ばらいを怠おこたると、えらいことになるので。親おや父じの代だいには数すうか月げつも坑こう道どうが燃もえ続つづけたこともあったそうで」

ホッサルは暗くらい天てん井じょうを見み上あげて、言いった。

「燃ねん気きは、あまり溜たまっていなかったようだな」

「そうですな。あの感かんじだと、四、五日にち前まえに、一いち度ど払はらったんじゃないですかね」

マコウカンは目めを細ほそめた。

（兵へい士したちも、十四日か前まえまでは異い常じょうの報ほう告こくはなかったと言いっていたな）

やはり、何なにかが起おきたのは、その頃ころなのだろう。

トゥーリムが岩いわ壁かべに掛かけてあった松明たいまつに火ひを点つけると、坑こう道どうがぼんやりと明あかるくなった。

浮うかび上あがった光こう景けいに、与ヨ多タ瑠ルが小ちいさくうなった。

暗くらい岩がん房ぼうの中なかに、点てん々てんと死し体たいが転ころがっている。見み渡わたす限かぎり、死し体たいだらけだった。

「これだけの死し体たいが転ころがっている割わりには、死し臭しゅうが薄うすいな」

ホッサルが、独ひとり言ごとのように言いった。

「岩がん塩えん鉱こうの深しん部ぶは、大たい気きの塩えん分ぶん濃のう度ども濃こいからか」

わずかの間あいだ、岩がん房ぼうをながめて何なにか考かんがえていたが、すぐに、ホッサルは、トゥーリムに顔かおを向むけた。

「その灯あかりを貸かしてくれるかい」

トゥーリムが手て渡わたすと、ホッサルは岩がん房ぼうの中なかに入はいり、一いち番ばん手て前まえの遺い体たいのところにしゃがんで、遺い体たいの様よう子すを観かん察さつしはじめた。

「……やはり、黒狼熱ミッツアルですか」

与ヨ多タ瑠ルが声こえをかけると、ホッサルは、うなずいた。

「多た分ぶん。もちろん、まだ断だん定ていはできませんが、少すくなくとも、さっき上うえで見みた死し体たいと、症しょう状じょうはとてもよく似にていますね」

ホッサルは立たち上あがり、兵へい長ちょうをふり返かえった。

「さて、それじゃ、問もん題だいの場ば所しょに連つれて行いっていただけますか」

兵へい長ちょうはうなずき、慎しん重ちょうに死し体たいを避よけながら、岩がん房ぼうの奥おくに向むかった。

ぽつん、ぽつん、と横よこたわっている遺い体たいのすべてが、足あし首くびに足あし枷かせを嵌はめられて、太ふとい鎖くさりで岩いわ壁かべに打うち込こまれた杭くいに繫つながれている。

獣けものに襲おそわれても、逃にげることもできずに、嚙かまれるしかなかったのだろう。

その絶ぜつ望ぼう感かんを思おもうと胸むねがむかむかして、マコウカンは知しらず知しらず拳こぶしを握にぎり締しめていた。

「……ここです」

兵へい長ちょうが示しめした場ば所しょは、確たしかに一か所しょだけ、死し体たいと死し体たいの間あいだが、歯はが抜ぬけたように、ぽっかりと空あいていた。

しかも、岩がん盤ばんに打うち込こまれた杭くいから伸のびている鎖くさりが、途と中ちゅうでちぎれている。

それを見みて、トゥーリムが言いった。

「これは、人ひとの力ちからじゃ、ちぎれんでしょう」

ホッサルがマコウカンを見み上あげて、微笑ほほえんだ。

「引ひっ張ぱってみろよ。馬うまの首くびさえへし折おれるおまえなら、やれるかもしれないぞ」

マコウカンは若モ主ハ人ルから灯あかりを借かりると、しゃがんで、鎖くさりをつぶさに観かん察さつした。

鎖くさりを構こう成せいしている鉄てつの輪わのひとつが、へにゃりと伸のびて欠かけてしまっている。塩しお気けにやられて錆さびが浮ういているが、引ひっ張ぱってみると、重おもく、がっちりと固かたい手てごたえが返かえってきた。

腰こしを据すえ、手て首くびに鎖くさりを巻まきつけて、ぐうっと体たい重じゅうをかけながら力ちからいっぱい引ひいてみたが、びくともしなかった。

「……おまえの力ちからでも無む理りか」

マコウカンはうなずいた。

「無む理りですな。馬うまが引ひけば、ちぎれるかもしれませんが」

答こたえながら、マコウカンは膝ひざをつき、提さげ灯あかりで丹たん念ねんにその辺あたりの岩がん床しょうを照てらしてみた。

汚きたない寝ね藁わらが一いち面めんに散ちらばっているのを見みただけで、ここに誰だれか寝ねていたことがわかる。

兵へい長ちょうをちらっと見みると、むすっとした顔かおでこちらを見み返かえしてきた。

彼かれが自じ分ぶんの不ふ手て際ぎわを言いいつくろっていただけで、ここに奴ど隷れいが繫つながれていたことは、誰だれの目めにも一いち目もく瞭りょう然ぜんだったが、与ヨ多タ瑠ルは、この場ばで彼かれを𠮟しつ責せきすることはせず、ただ、厳きびしい表ひょう情じょうで、ちぎれた鎖くさりを見みつめていた。

「ひとりの力ちからではちぎれないのであれば、誰だれか、助たすけた者ものがいたのかもしれんな」

与ヨ多タ瑠ルの言こと葉ばに、マコウカンはうなった。

「そうかもしれません」

何なにが起おきたのか、確たしかなことはわからないが、その奴ど隷れいは傷きずを負おっているようだ。岩がん床しょうの一いっ点てんに血ちの跡あとがある。それを告つげようとして顔かおを上あげたとき、ホッサルと目めがあった。

何なにも言いうな、と、その目めが告つげていた。──目め敏ざとい人ひとだ。黒くろい岩がん床しょうに落おちているわずかな血ちの跡あとなど、よほど探たん索さくに慣なれていなければ気きがつかぬはずだが、どうやら若モ主ハ人ルはとうに気きづいていたらしい。

これまで見みて来きた嚙かみ傷きずはどれも浅あさくて、ぽたぽたと血ちが垂たれるほどの傷きずではなかった。ここにいた奴ど隷れいが獣けものに嚙かまれたのだとすれば、自じ分ぶんで傷きずを絞しぼって血ちを落おとしたのだろう。

（……だが）

嚙かまれたのなら、なぜ、そいつは死しななかったのだろう。

ホッサルに目めをやると、若モ主ハ人ルは奇き妙みょうな表ひょう情じょうをしていた。魂たましいが抜ぬけてしまったような、虚うつろな目めをしている。──恐おそろしいほどに集しゅう中ちゅうして、何なにかを考かんがえているのだ。この滑なめらかな額ひたいの向むこうで、いま、どんな考かんがえが巡めぐらされているのか、見みてみたいような気きがした。

兵へい長ちょうが懐ふところから紙かみの束たばを出だし、奴ど隷れいの出しゅっ身しん地ちなどが書かかれた一いち覧らん表ひょうと鎖くさりの番ばん号ごうを照しょう合ごうしはじめた。薄うす暗ぐらい中なかで文も字じを読よみ取とるのは難むずかしいのだろう、隣となりの奴ど隷れいの鎖くさりを確たしかめたりしながら、かなり長ながいこと考かんがえていたが、やがて、表ひょうを上うえから辿たどっていた彼かれの指ゆびが止とまった。

「……ガンサ氏し族ぞくのヴァンという奴ど隷れいのようです」

傍かたわらで、与ヨ多タ瑠ルが身みじろぎをする気け配はいがあった。

「ガンサ氏し族ぞくのヴァンだと？」

その声こえの調ちょう子しに驚おどろいて、兵へい長ちょうが顔かおを上あげた。

「はあ」

与ヨ多タ瑠ルは、書しょ類るいを指ゆびさした。

「表ひょうの後うしろに備び考こうがあるだろう。どこで捕とらえたか記き録ろくはないか」

兵へい長ちょうが慌あわてて、灯あかりに表ひょうを照てらし、目めをすがめて名な前まえの後うしろの文ぶん章しょうを読よみあげた。

「カシュナ河か畔はんの戦いくさにて捕ほ縛ばくとなっております」

与ヨ多タ瑠ルは表ひょうを取とり上あげ、自じ分ぶんの目めで確かく認にんしてから、捩ねじ切きれている鎖くさりを見み下おろして舌した打うちをした。

「……よりによって」

いぶかしげな顔かおをした兵へい長ちょうに、与ヨ多タ瑠ルはうなるような声こえで言いった。

「おまえは南なん方ぽう戦せん部ぶ隊たいからこちらに来きたばかりで、西せい域いきの戦いくさはよく知しらんだろうが、〈独どっ角かく〉という名なぐらいは耳みみにしたことがあるだろう」

兵へい長ちょうの目めに、はっとした色いろが浮うかんだ。

「はい。……そうか、ガンサというのは、あの狂きょう戦せん士しどもの氏し族ぞくですか」

与ヨ多タ瑠ルはうなずいた。

「カシュナ河か畔はんで捕ほ縛ばくされたというのなら、間ま違ちがいない。ここに繫つながれていたのは〈独どっ角かく〉の頭かしら──〈欠かけ角つののヴァン〉だ」

話はなしについていけず、困こん惑わくしているのを感かんじたのだろう、与ヨ多タ瑠ルはホッサルとマコウカンに目めを向むけた。

「トガ山さん地ちに飛鹿ピュイカを操あやつる厄やっ介かいな氏し族ぞくがおりましてね。ごく小ちいさな氏し族ぞくだったのですが、平たいらげるまでに、ひどく手て間まがかかりました。〈独どっ角かく〉という名なをご存ぞん知じないですか」

ホッサルが口くちを開ひらいた。

「聞きいたことはありますね。飛鹿ピュイカに跨またがって、神しん出しゅつ鬼き没ぼつの戦たたかいぶりだったとか」

与ヨ多タ瑠ルは苦く笑しょうを浮うかべた。

「地ちの利りを知しり尽つくしたトガ山さん地ちでの戦せん闘とうで、そういう戦たたかいぶりを見みせたというのなら、さして珍めずらしいことではありませんが、〈独どっ角かく〉というのは狐きつねのように狡こう猾かつでね。

平へい地ちの森もりや草そう原げんに点てん在ざいする我わが軍ぐんの砦とりでにまで遠えん征せいするほど図ず太ぶとくて、本ほん当とうに厄やっ介かいな奴やつらでしたよ」

ちらっと鎖くさりに目めを落おとして、与ヨ多タ瑠ルは言いった。

「その〈独どっ角かく〉を率ひきいていたのが、こいつですよ。左ひだりの枝えだ角づのが欠かけた兜かぶとを被かぶっていたので、よく目め立だったし、いつも先せん頭とうにいたのに、不ふ思し議ぎと矢やが当あたらなかったと兵へい士したちが愚ぐ痴ちっていたのを聞きいたことがあります」

ホッサルは目めを細ほそめて、その話はなしを聞きいていたが、やがて、ぽつっと言いった。

「随ずい分ぶん、その男おとこのことを詳くわしく知しっておられるのですね。トガ山さん地ちの小しょう氏し族ぞくの戦せん士し長ちょうなど、あなたにとっては小こ指ゆびに刺ささった棘とげぐらいの存そん在ざいだったでしょうに」

与ヨ多タ瑠ルの目めの底そこに、苦にがい色いろが浮うかんで消きえた。

「……良よい将しょうを二人ふたりも、こいつに殺ころされましたからね。悪あく運うんの強つよい奴やつで、〈独どっ角かく〉が全ぜん滅めつしたカシュナ河か畔はんの戦いくさでも、この男おとこはただひとり生いき残のこった。

累るい々るいと横よこたわる死し体たいの中なかで、一本ぽんの枯かれ木きのように悄しょう然ぜんと立たっていたそうです」

その声こえが坑こう道どうの中なかを空うつろに響ひびき、男おとこたちはつかのま口くちを閉とじて、ひんやりとした暗くらさの中なかで、人ひとのいない床ゆかを見みつめていた。

やがて、ホッサルが、かすかに口くちの端はしを歪ゆがめてつぶやいた。

「……そして、ここでも死し体たいの中なかで、ひとり生いき残のこった」

そう言いってから、すっと口く調ちょうを変かえて、ホッサルは尋たずねた。

「でかい奴やつだったのですか？　この鎖くさりでも引ひきちぎれそうな」

与ヨ多タ瑠ルは首くびをふった。

「いや、兵へい士したちの話はなしでは、巨きょ軀くというより、むしろ狼おおかみを思おもわせるような、剽ひょう悍かんな男おとこだったようですが」

ふうん、と、ホッサルはうなり、それきり口くちを閉とじた。

男おとこたちは、しばし沈ちん黙もくして、それぞれの思おもいに浸ひたりながら、死し体たいが点てん々てんと横よこたわっている薄うす暗ぐらい坑こう道どうに佇たたずんでいた。

やがて、ホッサルの口くち元もとにかすかな笑えみが浮うかび、つっと顔かおを上あげてマコウカンを見みた。

「おまえ、この奴ど隷れいを追おえるか」

マコウカンは眉まゆ根ねを寄よせた。

「無む理りです」

「だが、おまえは跡あと追おいの技わざを持もっているのだろう？」

マコウカンはため息いきをついた。

「確たしかに、父ちちに技わざを伝つたえられてはおりますが、実じっ際さいに跡あと追おいをしたのは、もう二十年ねん以い上じょうも前まえのことですし、経けい験けんも足たりません。……それに」

マコウカンは辺あたりを見み回まわして、言こと葉ばを継ついだ。

「時じ間かんが経たち過すぎています。跡あと追おいは生なまものだと、父ちちがよく言いっていましたが、痕こん跡せきは時じ間かんと共ともに薄うすれてしまう。何なん日にちも前まえに逃にげた奴ど隷れいの跡あとを追おうなど、無む理りですよ。兵へい士したちに捜さがさせるのが一いち番ばんの早はや道みちでしょう」

答こたえながら、なにか釈しゃく然ぜんとしないものが胸むねをよぎった。そんなことは、若モ主ハ人ルは先せん刻こく承しょう知ちだろうに、なぜ、わざわざ聞きくのか……。

マコウカンが口くちを閉とじると、与ヨ多タ瑠ルが微笑ほほえんだ。

「いや。この件けんに関かんしては、貴方あなたの手てを借かりずとも大だい丈じょう夫ぶです。こういうときは、二に面めん法ほうを採とることになっておりますから」

「二に面めん法ほう？」

ホッサルが問とうと、与ヨ多タ瑠ルはうなずいた。

「ええ。集しゅう落らくや街まちには触ふれを出だして兵へい士したちに捜さがさせますが、逃にげた場ば所しょからの跡あと追おいは、練れん達たつの者ものにやらせます」

かすかに微笑ほほえみを浮うかべたまま、与ヨ多タ瑠ルはホッサルとトゥーリムを見みた。

「アカファの有ゆう能のうな跡あと追おい狩人かりゅうどのお陰かげで、私わたしたちは随ずい分ぶんと助たすかっているのですよ」

トゥーリムは口くちを結むすび、暗くらい表ひょう情じょうで、その言こと葉ばを聞きいていた。

与ヨ多タ瑠ルの館やかたは、アカファの旧きゅう王おう都とカザンの郊こう外がいにあった。

館やかたは黒くろ瓦かわらに白しら壁かべで、東乎瑠ツオル風ふうの造つくりだったが、アカファの庭にわ師しが造ぞう園えんしたという中なか庭にわに面めんした窓まどはいつも開あけ放はなたれていて、夕ゆう暮ぐれの風かぜが花はなの香かおりを運はこんでくる。

草そう原げんを悠ゆう々ゆうと横よこ切ぎる大たい河がマハールから水みずを引ひいている水すい路ろが、ちゃぷ、ちゃぷと小ちいさな音おとを立たてて庭てい園えんを潤うるおしていた。

マコウカンは窓まど際ぎわの椅い子すに座すわり、うすい紫むらさき色いろに暮くれていく庭にわをぼんやりと眺ながめていた。

すう、すう、と、ホッサルの寝ね息いきが聞きこえてくる。さっきまでは、なんとか目めを開あけていたのだが、いまは椅い子すに沈しずみ込こむようにして眠ねむってしまっている。

（……無む理りもない）

昨日きのうは、夜よ明あけから岩がん塩えん鉱こうに行いき、この館やかたで休やすんでくださいという与ヨ多タ瑠ルの申もうし出でを断ことわって、領りょう都とカザンに持もっている自じ分ぶんの医い院いんまで戻もどり、遺い体たいの調しらべにとりかかったのだ。

医い院いんに着ついたときには、すでに遺い体たいは運はこび込こまれていて、ホッサルの長なが年ねんの助じょ手しゅであり、夜よるは寝ね床どこも共ともにしているミラルが、数すう人にんの補ほ佐さに手て伝つだわせて下した処しょ理りを始はじめていた。

〈小さき者チミヤ・たちの巣トロス〉という、およそ医い院いんらしからぬ名な前まえのホッサルの医い院いんは、王オウ幡ハン侯こうの厚こう意いによって建けん築ちくを許ゆるされた施し設せつで、治ち療りょう院いんと三つの探たん究きゅう棟とう、そしてホッサルと助じょ手しゅたちの居きょ住じゅう用ようの館やかたから成なっている。この地ち方ほうに来きているときは、ホッサルはほぼ毎まい日にち、ここに篭こもっていた。

ホッサルは医い院いんに着つくと、すぐに遺い体たいのある探たん究きゅう棟とうに向むかおうとしたのだが、迎むかえに出でたミラルはその肘ひじをつかまえるや、有う無むを言いわさずに食しょく堂どうに連つれて行いった。

助じょ手しゅたちはとっくに夕ゆう餉げを終おえていて、食しょく堂どうの中なかは閑かん散さんとしていたが、ミラルは暖だん炉ろに火ひを入いれて灰はいの脇わきに鍋なべを置おき、その日ひの夕ゆう食しょくの牛ぎゅう肉にくとタマネギの煮に込こみを冷さめないようにしてくれていた。

甘あまい蜜みつ入いりのお茶ちゃを飲のみ、柔やわらかく煮に込こまれて、口くちの中なかでほろほろと崩くずれる肉にくを嚙かむうちに、少すこしずつ頰ほおに赤あか味みがもどってきたホッサルを見みながら、マコウカンは、やはりミラルはこの人ひとになくてはならぬ女おんなだな、と思おもっていた。

ホッサルより三つも年とし上うえのミラルは、ぽっちゃりと小こ柄がらで、さして美び人じんではなかったが、時ときにとてつもなく気き難むずかしくなるホッサルを、姉あねのように気き軽がるに、気き長ながに、扱あつかった。

オタワル人じんではあっても平へい民みんの出しゅっ身しんなので、〈聖せいなる人ひと々びと〉であるホッサルとは天てん地ちほどの身み分ぶん差さがあるのだが、彼かの女じょは、ホッサルのためにならぬと思おもうときは、遠えん慮りょすることなく彼かれを𠮟しかり、意い見けんをする。

だから、かえって気き楽らくなのだろう。ミラルといるとき、ホッサルは、被かぶっている皮かわを脱ぬいだように寛くつろいだ顔かおになった。

しかし、昨さく夜やはふたりとも、寛くつろぐ、というのからは程ほど遠とおい状じょう態たいにいた。

一いっ刻こくも早はやく何なにかをせねば、と急せかされているように、ホッサルは焦あせっていたし、ミラルもまた彼かの女じょらしからぬ興こう奮ふん状じょう態たいで、煮に込こみを口くちに運はこぶ間あいだも、ひたすらしゃべりつづけていた。

ふたりの間あいだで飛とび交かっている言こと葉ばは、あまりにも難むずかし過すぎて、マコウカンにはついていけなかったが、どうも、ふたりが、黒狼熱ミッツアルが再ふたたび発はっ生せいしたことに不ふ安あんを覚おぼえているというより、待まっていたものがようやく訪おとずれた、というような気き分ぶんでいるらしいのが不ふ思し議ぎで、馬ば鹿か扱あつかいをされるのを承しょう知ちで、なぜ、それほど興こう奮ふんしているのか、と聞きいてみた。

案あんの定じょう、ホッサルは、おまえに言いってもわからないよ、と辛しん辣らつな口く調ちょうで突つき放はなしたが、ミラルはお茶ちゃを注つぎ足たしてくれながら、

「むしろ、あなたなら、よくわかるはずだわ」

と、言いってくれた。

「幽ゆう霊れいが恐おそろしいのは、とらえどころがないからでしょう？　幽ゆう霊れいに身体からだがあって、摑つかまえることができるなら、きっと誰だれも怖こわがらないわ。病やまいも同おなじよ。実じっ体たいを摑つかまえることができたら、対たい処しょする方ほう法ほうを探さぐることができる」

ミラルの目めは、底そこ光びかりするように輝かがやいていた。

「二百五十年ねんもの年ねん月げつを経へて、ようやく黒狼熱ミッツアルに感かん染せんした人ひとの遺い体たいが手てに入はいったのだもの、興こう奮ふんするわよ、そりゃ。ああ、もう！　一いっ刻こくも早はやく深しん学がく院いんの創そう薬やく部ぶ門もんの皆みなと計けい画かくを練ねって、創そう薬やく作さ業ぎょうをはじめたい」

「創そう薬やくって……死し体たいから薬くすりがつくれるんですか？」

答こたえようとして、ミラルは困こまったような顔かおになった。

「さすがに、あなたに、その説せつ明めいをするのは難むずかしいかな。でも、そう、ごく簡かん単たんに言いえば、あのご遺い体たいは、三種しゅ類るいもの薬くすりを作つくりだす可か能のう性せいを秘ひめた宝たから物ものなの」

「え！　三種しゅ類るいも、ですか？」

「ええ。黒狼熱ミッツアルに感かん染せんして亡なくなったご遺い体たいだから、黒狼熱ミッツアルの病びょう素そを見みつけられるかもしれないでしょう？　病びょう素そを見みつけられたら、その病びょう素そを弱よわめるか、殺ころすかして作つくる〈弱じゃく毒どく薬やく〉を作つくれるかもしれない。〈弱じゃく毒どく薬やく〉を作つくりだせたら、素す晴ばらしいわ。病やまいの発はっ症しょうを予よ防ぼうできるかもしれないのだから。

それに、黒狼熱ミッツアルの病びょう素そが手て元もとにあれば、それを抑おさえたり殺ころしたりする薬やっ効こうがある素そ材ざいを探さがせる。つまり、〈抗こう病びょう素そ薬やく〉を作つくれるかもしれないのよ。

それだけじゃないわ。黒狼熱ミッツアルに感かん染せんした人ひとの身体からだには、黒狼熱ミッツアルの病びょう素そに対たい抗こうしようとして、特とく殊しゅなものが作つくられている可か能のう性せいがあるの。私わたしたちはそれを〈抗こう病びょう素そ体たい〉と呼よんでいるのだけど、それを巧うまく採とりだすことができれば、黒狼熱ミッツアルの病びょう素そに抗こうする力ちからをもつ〈血けっ漿しょう体たい薬やく〉を作つくることができるかもしれないのよ」

マコウカンは眉まゆ根ねを寄よせた。

「しかし……あの人ひとたちは、黒狼熱ミッツアルに負まけて死しんだわけでしょう？　つまり、あの人ひとたちの場ば合あいは、その〈抗こう病びょう素そ体たい〉とやらが、役やくに立たたなかったんじゃないですか」

ミラルはびっくりしたように、目めを見み開ひらいた。

「あら、マコウカンくん、鋭するどい！」

言いってから、笑わらいだした。

「ごめん、ごめん、いやな言いい方かただったわね。ゆるして」

「……べつに、いいですが」

「でもね、鋭するどい問といかけなのよ、それ。薬くすりを作つくる上うえでは、彼かれらの役やくに立たったかどうかより、他た人にんの身体からだが作つくったものだ、ということの方ほうが問もん題だいになるのだけど、ともかく、彼かれらの〈抗こう病びょう素そ体たい〉から作つくった薬くすりは、効こう果かが限げん定てい的てきになるの。ある程てい度どの発はっ症しょう予よ防ぼうと、症しょう状じょうの抑よく制せいはできても、たとえば、その薬くすりを打うって生いき延のびた人ひとが、また嚙かまれたとして、そのときも発はっ症しょうを完かん全ぜんに防ふせげるか、というと、それは、大だい丈じょう夫ぶとは言いい切きれないの。ある程てい度どの効こう果かはあるでしょうけどね」

ミラルの目めに、茫ぼう洋ようとした光ひかりが浮うかんだ。

「黒狼熱ミッツアルに罹かかっても死しなずに治ち癒ゆした人ひとの血ちから〈血けっ漿しょう体たい薬やく〉を作つくれたら、今こん回かいのご遺い体たいから作つくる〈血けっ漿しょう体たい薬やく〉より、治ち療りょう効こう果かが高たかいはずよ。まあ、やはり、その効こう果かや、効こう果かの持じ続ぞく期き間かんは限げん定てい的てきではあるけれど、それでも、ね」

なるほど、それで、ホッサルはあのとき、〈独どっ角かく〉の頭かしらを追おえるかと聞きいたわけか、と思おもいながら、マコウカンは、夢ゆめ見みる少しょう女じょのような表ひょう情じょうを浮うかべているミラルをしみじみと見みた。

「……でも、薬くすりを作つくるにしろ、なんにしろ、触ふれる相あい手ては黒狼熱ミッツアルですよ。恐おそろしくないんですか」

ミラルは、ぱっと笑わらった。

「怖こわいわよ、そりゃ。でも、伝でん説せつの敵てき──しかも、言いい伝つたえではなくて、この手てで触ふれられる身体からだを持もった敵てきに、ようやく出で会あえたんだもの。わくわくするわ」

ホッサルは片かた頰ほおをゆがめ、眉まゆをあげた。

「聞きいたか、マコウカン。真しんの勇ゆう者しゃってのは、こういう奴やつのことを言いうんだよ。時とき々どき、おれより男おとこらしいんじゃないかと思おもうことがある」

鼻はなをならしただけで、ミラルは戯たわ言ごとには取とり合あわず、さ、食たべ終おえたなら、取とり掛かかりましょう、と、再ふたたびホッサルの肘ひじを摑つかんで、今こん度どは探たん究きゅう棟とうに引ひっ張ぱって行いったのだった。

その後ご、どんな仕し事ごとをしていたのかは知しらないが、ホッサルは、どうも一いっ睡すいもしなかったようだ。

今日きょうの昼ひる過すぎに、館やかたへ来きて欲ほしいという与ヨ多タ瑠ルからの言こと伝づてが届とどいたとき、いかにも面めん倒どう臭くさそうに、おまえだけ行いって来こいよ、と言いった若モ主ハ人ルをようやく説せっ得とくして、ここまで連つれてきたのだが、いま思おもうと、与ヨ多タ瑠ルには体たい調ちょう不ふ良りょうとでも言いい訳わけをして、休やすませた方ほうが良よかったのかもしれない。

すぐ脇わきにある丸まるい大おおきな食しょく卓たくには、厚あつく切きり分わけられた焼やき菓が子しと、よい香かおりのお茶ちゃが並ならべられている。

マコウカンは欠片かけらも残のこさずに食たべ終おえていたが、ホッサルはちょっとお茶ちゃをすすっただけで、焼やき菓が子しには手てをつけていなかった。

さっきから、時とき折おり、ヒョーッと甲かん高だかい鳥とりの鳴なき声ごえが聞きこえていたのだが、だんだんにその声こえが近ちかづいてきて、やがて、窓まどのすぐ下したから聞きこえるようになった。

ホッサルが、ぴくっと身体からだをふるわせて目めを覚さまし、瞬まばたきをした。そして、自じ分ぶんを起おこしたのが鳥とりの声こえだと気きづくと、目めをこすりながら、苦く笑しょうした。

ホッサルとマコウカンはちょっと腰こしを浮うかして、窓まどの下したを見み下おろした。

十歳さいぐらいの少しょう年ねんがひとり、手てに大おおきな鳥とり篭かごをぶら下さげて歩あるいている。与ヨ多タ瑠ルの次じ男なんだった。

「緒オ利リ武ムさま？」

ホッサルが声こえをかけると、少しょう年ねんがはっと顔かおを上あげ、ホッサルたちを見みて、顔かおを赤あからめた。

東乎瑠ツオルとアカファ、ふたつの民たみの血ちをひいている彼かれは、黒くろ髪かみのせいか、昨さく夜やちらっと見みたときには東乎瑠ツオルの血ちが勝かっているように見みえたが、こうして間ま近ぢかで見みると、その目めや鼻び梁りょうの高たかさは母はは譲ゆずりで、アカファ王おう族ぞくの血ちを引ひいていることが一ひと目めでわかる。

ホッサルが微笑ほほえんで、

「なんの鳥とりですか」

と、声こえをかけると、彼かれは顔かおを赤あからめたまま、答こたえた。

「ミンナルです」

ほう、と、マコウカンは思おもわず身みを乗のりだした。

ミンナルは巧うまく仕し込こむと良よい声こえで歌うたう鳥とりで、アカファでは、この鳥とりの歌うた合がっ戦せんがよく催もよおされる。父ちちがミンナルに歌うたを仕し込こんでいた姿すがたを思おもいだし、マコウカンは笑え顔がおになった。

「よいミンナルですな。でも、仕し込こむのが難むずかしいでしょう」

少しょう年ねんは顔かおを赤あからめたまま、うなずいた。客きゃく人じんに声こえをかけられて、緊きん張ちょうしているのだろう、早はやくこの場ばから去さりたいと思おもっているのが手てにとるようにわかって、マコウカンは可か哀わい想そうになった。

「帰き途との邪じゃ魔まをして申もうしわけない。どうぞ、鳥ちょう舎しゃに連つれて帰かえってあげてください」

と、言いうと、緒オ利リ武ムはほっとしたように、ちょっと頭あたまを下さげて、足あし早ばやに遠とおざかって行いった。

「……不ふ思し議ぎな気きがしますな」

マコウカンは囁ささやいた。

「与ヨ多タ瑠ル殿どのにそっくりなのに、目めと鼻はなのあたりにアカファ王おうの面おも影かげがある……」

ホッサルは口くち元もとを歪ゆがめた。

「おまえとしちゃ、複ふく雑ざつな気き分ぶんなんだろうな」

その言いい方かたにむっとして、マコウカンは若モ主ハ人ルを見みつめた。

「そうおっしゃる貴方あなた様さまは、どうなのですか」

ホッサルは、あくびをした。

「おれの考かんがえをおまえに語かたっていたら、夜よが明あける」

マコウカンが言いい返かえそうとしたとき、扉とびらを叩たたく音おとが聞きこえてきた。

ホッサルが応こたえると、扉とびらが開ひらいて、与ヨ多タ瑠ルが入はいってきた。

背はい後ごから、酒さか壺つぼと酒しゅ杯はいを載のせた盆ぼんを持もった召めし使つかいが続つづき、酒しゅ杯はいに酒さけを満みたして食しょく卓たくの上うえに置おくと、一いち礼れいして退たい室しつしていった。

与ヨ多タ瑠ルはホッサルと向むかい合あう形かたちで腰こしを下おろすと、自じ分ぶんの酒しゅ杯はいを手てにとり、ふたりにも酒しゅ杯はいを持もつよう勧すすめた。

ちょっと酒しゅ杯はいを掲かかげて、酒さけを飲のみ干ほすと、与ヨ多タ瑠ルはホッサルの顔かおをまじまじと見みて、

「……大だい丈じょう夫ぶですか、お顔かおの色いろがわるいようだが」

と、言いった。

ホッサルは苦く笑しょうした。

「大だい丈じょう夫ぶです。寝ねていないだけで。遺い体たいをいじくって黒狼熱ミッツアルに罹かかったわけじゃないので、ご心しん配ぱいなく」

与ヨ多タ瑠ルは、ふっと微笑ほほえんだが、すぐに真ま顔がおになった。

「いかがですか、お調しらべの方ほうは。なにか進しん展てんがございましたか」

「いや、いや。まだ、まだです」

ホッサルは顔かおの前まえで手てをふった。

「昨日きのう、病やまいの特とく定ていができるようなことを、つい言いってしまいましたが、なにしろ、記き録ろくは古こ文もん書じょだけですからね、まずは、他ほかの病びょう気きの可か能のう性せいも排はい除じょしなくてはならないし」

「なるほど。……そんな作さ業ぎょうをなさっているときに、お呼よびたてして申もうしわけなかったのですが、昨さく夜や、早はや馬うまで父ちち上うえと兄あに上うえに送おくった手て紙がみの返へん事じが届とどきましたもので」

御ご前ぜん会かい議ぎに出でるために、はるばる帝てい都とに向むかった王オウ幡ハン侯こうと、兄あにの迂ウ多タ瑠ルが、まだ、カザンの次つぎの宿しゅく場ば街まちにいたのが幸さいわいだった、と、与ヨ多タ瑠ルは言いった。

「父ちち上うえも兄あに上うえも、事じ態たいを大たい変へん深しん刻こくに受うけ止とめております。私わたしは寡か聞ぶんにして知しりませんでしたが、父ちち上うえと兄あに上うえは黒狼熱ミッツアルの恐おそろしさを知しっていたようで、これは打うつ手てを間ま違ちがえると取とり返かえしがつかぬことになる、ホッサル様さまとよく相そう談だんしながら慎しん重ちょうに対たい処しょするようにとのことでした」

ホッサルはうなずいた。

「私わたしに出で来きることは、なんでも致いたします。お父ちち上うえがお許ゆるしくださるようであれば、病やまい発はっ生せいの第だい一いっ報ぽうを聖せい領りょうに送おくり、最さい良りょうの対たい応おうを探さぐりたいと思おもったのですが、まずは、王オウ幡ハン侯こうのご意い向こうをお伺うかがいして、と思おもいましたので、まだ知しらせておりません」

疫えき病びょうの発はっ生せいが知しれ渡わたれば、領りょう民みんは動どう揺ようし、敵てきの侵しん略りゃくを誘さそう要よう因いんともなる。軽けい々けいに扱あつかえぬ情じょう報ほうだったが、それを聞きくと、与ヨ多タ瑠ルは微笑ほほえんだ。

「私わたしとしては、むしろ、全ぜん面めん的てきにオタワルの力ちからをお借かりしたいのですよ。なにしろ、我われ々われにとっては未み知ちの病やまいですから。呂ろ那な師しも同おなじお考かんがえで、黒狼熱ミッツアルに関かんしては、何なに事ごともまず、ホッサル殿どののお考かんがえを伺うかがってください、と、おっしゃっていました」

ホッサルは瞬まばたきした。

「そうですか。それは、ありがたい」

「すでに、父ちち上うえのお考かんがえも伺うかがっております。これだけの大おお事ごととなると、さすがに宮きゅう廷てい祭さい司し医い団だんに告つげぬわけにはいきませんが、そちらの方ほうは、皇こう帝ていのご意い向こうも伺うかがいつつ、父ちち上うえたちが巧うまく行おこなうということです。私わたしはホッサル様さまのお考かんがえにそって動うごき、オタワル深しん学がく院いんの賢けん者じゃ方がたの御お知ち恵えを乞こうように、と言いわれております。ぜひとも、よろしくお願ねがい致いたします」

ホッサルの顔かおに、ゆっくりと笑えみが浮うかんだ。

「そうですか。王オウ幡ハン侯こうは、さすがにご判はん断だんが早はやい」

与ヨ多タ瑠ルは苦く笑しょうした。

「そうですね。父ちち上うえは、そういうところでは、まったく老おいを感かんじさせません。私わたしも見み習ならわなくてはと思おもいます」

そう言いってから、与ヨ多タ瑠ルは笑えみをおさめた。

「それにしても、なぜ、突とつ然ぜん、疫えき病びょうが蘇よみがえったのでしょうか。父ちち上うえも兄あに上うえも、それを不ふ思し議ぎがっておりました。父ちち上うえの手て紙がみによれば、過か去こ二百年ねん以い上じょう、黒狼熱ミッツアルの発はっ生せいはなかったはずだ、ということですが」

ホッサルはうなずいた。

「お父ちち上うえのおっしゃる通とおりです。正せい確かくには二百四十七年ねん前まえの大だい流りゅう行こうの記き録ろくを最さい後ごに、それ以い降こうは流りゅう行こうの記き録ろくがありません。それ以い降こうも、罹かかった者ものはいるかもしれませんが、少すくなくとも、数すう十じゅう人にんもの人ひと々びとが死しんだというような記き録ろくはないのです」

与ヨ多タ瑠ルは眉まゆをひそめた。

「……ならば、なぜ」

ホッサルは、細ほそい指ゆびでゆっくりと顎あごの先さきをさすった。

「わかりません。調しらべてみれば、原げん因いんが見みえてくるかもしれませんが……もともと、疫えき病びょうというのは不ふ可か思し議ぎなことが多おおいものなのですよ。あるとき突とつ然ぜん大だい流りゅう行こうし、多た数すうの死し者しゃを出だすのに、ふいに下した火びになって消きえる」

ホッサルは苦く笑しょうを浮うかべた。

「故こ国こくの滅ほろびの原げん因いんですから、我わがご先せん祖ぞさま方がたも必ひっ死しに調しらべたはずですが、未いまだわかっていないことも多おおく残のこされているくらいで」

与ヨ多タ瑠ルはホッサルを見みつめた。

「わかっていることだけでも、お教おしえいただけますか。できれば、詳しょう細さいに」

ホッサルは椅い子すに背せを預あずけた。

「詳しょう細さいに、と言いわれても、さほどお伝つたえできることはないのですが、さて、何なにからお話はなしするかな。……そう、〈オタワルの滅ほろびの歌うた〉というのは、ご存ぞん知じですか」

「いえ」

「そうですか。──白しろき峰みねより、黒くろき影かげを招まねき寄よせ……という言こと葉ばで始はじまる長ながい歌うたなのですが、この黒くろき影かげというのは、狼おおかみのことなのです。それも、古こオタワル王おう国こくの王おう都との周しゅう辺へんでは見みたことがない、黒くろ光びかりするような毛け並なみの狼おおかみで、これを、狩かりを趣しゅ味みとする貴き人じんが、トガの山さん地ちで見みつけて連つれ帰かえったのが、そもそもの始はじまりだったと言いわれています。

その最さい初しょの黒こく狼ろうは、病やまいは持もっていなかったのでしょう。美うつくしい毛け並なみと、怜れい悧りな容よう貌ぼうが、オタワルの貴き人じんたちの心こころを惹ひきつけ、彼かれらは競きそって黒こく狼ろうを手てに入いれようとし始はじめた。

それを聞ききつけて、王おう国こく中じゅうの獣けもの商しょう人にんや狩人かりゅうどたちが黒こく狼ろうを捕つかまえてきては、オタワルの貴き人じんたちに売うったのです。黒こく狼ろうと犬いぬをかけ合あわせるようなこともしたようで、王おう都とには、黒こく狼ろう商しょうという、黒こく狼ろうを専せん門もんに扱あつかう商しょう人にんまで現あらわれる熱ねっ狂きょうぶりだったと歴れき史し書しょには書かかれています」

ホッサルは食しょく卓たくから酒しゅ杯はいをとり、一ひと口くち飲のんだ。

「だが、ある春はる、奇き妙みょうな噂うわさが流ながれはじめた。黒こく狼ろう商しょうの間あいだに、熱ねつ病びょうが流行はやっている。それも、非ひ常じょうに恐おそろしい病やまいで、黒こく狼ろうに嚙かまれた者ものが高こう熱ねつを出だし、板いたのように両りょう手て両りょう足あしを伸のばして痙けい攣れんし、発ほっ疹しんが皮ひ膚ふに現あらわれ、一いっ昼ちゅう夜やで死しんだ、という噂うわさでした。

当とう時じのオタワル聖せい王おうはそれを聞きき、黒こく狼ろうを扱あつかうことを禁きんじました。

その禁きん止し令れいが出でた後あと、いったん、奇き妙みょうな熱ねつ病びょうは終しゅう息そくしましたが、やがて、夏なつを迎むかえる頃ころ、再ふたたび病やまいが蔓まん延えんしはじめたのです。──今こん度どは、黒こく狼ろうに嚙かまれていない者ものたちが、同おなじような症しょう状じょうで、ばたばたと死しんでいったのです」

与ヨ多タ瑠ルは、微び動どうだにせずに聞きいていた。

「その夏なつは、蒸むし暑あつい夏なつだったそうです。疫えき病びょうは最もっとも貧まずしい人ひと々びとが寄より集あつまって暮くらす地ち区くから蔓まん延えんしはじめ、やがて、王おう都と全ぜん体たいへと広ひろがっていきました。

深しん学がく院いんの医い術じゅつ師したちが、病やんだ黒こく狼ろうの血ちを吸すったノミやダニが、ネズミに病やまいを移うつし、どんどん増ふえて行いったのではないか、という仮か説せつを立たてて、王おう都との殺さっ虫ちゅうとネズミの駆く除じょを始はじめたときには、すでに数すう千せんの人ひと々びとが病やまいに斃たおれていたといいます」

「……それで」

与ヨ多タ瑠ルは、つぶやくように聞きいた。

「どうなったのです？　どうやって、病やまいを終しゅう息そくさせたのですか」

ホッサルはじっと与ヨ多タ瑠ルを見みつめて、言いった。

「王おう都とを捨すてたのです」

「え？……あ、では、棄き都との大だい号ごう令れいというのは、そのときの？」

「ええ。そのときの逸いつ話わです。オタワルの最さい後ごの王おうタカルハルは、千年ねん栄えいえた王おう都とを捨すてました。

当とう時じのオタワルの王おう都ととその周しゅう辺へんの主しゅ要ような街まちは、ご存ぞん知じのとおり、広こう大だいな内ない海かいの中なかに浮うかぶ三つの島しまにありました。外がい敵てきを退しりぞけるにも優すぐれていましたが、一いっ方ぽうで、疫えき病びょうがあれほど致ち命めい的てきになってしまったのもまた、島しまという閉とじた環かん境きょうであったからだと考かんがえられています。

しかし、閉とじた環かん境きょうであったことは、疫えき病びょうを封ふうじこめるためにも実じつに有ゆう効こうだったのです。

タカルハル王おうは、病やんだ人ひと々びとと、去さるのを拒こばんだ者ものたちを残のこし、王おう都とと対たい岸がんとの間あいだに架かかる長ながい橋はしを落おとして、己おのれの民たみを捨すてたのです。──病やまいに罹かかっていなかった人ひと々びとを救すくうために」

こわばった顔かおで、与ヨ多タ瑠ルはホッサルを見みていた。

「戯ぎ画がのような光こう景けいだったと古こ文もん書じょは記しるしています。衣ころもを脱ぬぎ、すべての体たい毛もうを剃そった生なま白じろきオタワル人じんたちが、列れつになって、泣なきながら橋はしを渡わたって行いった、と。……でも、都みやこに取とり残のこされた人ひと々びとにとっては、戯ぎ画がでは済すまぬ、残ざん酷こくな終しゅう焉えんだったはずです」

ホッサルは、淡たん々たんと言こと葉ばを継ついだ。

「民たみを捨すてた者ものは、王おうであってはならぬと、タカルハルは考かんがえたのでしょう。王おう国こくの中なかで、不ふ思し議ぎなほど疫えき病びょうの被ひ害がいが出でなかった北ほく西せい部ぶ──ここ、アカファ地ち方ほうの交こう易えき都と市しカザンに王おう都とを移うつし、カザンの都と主しゅだった若わか者ものに、王おうの冠かんむりを譲ゆずり渡わたしたのです。

つまり、アカファ王おう国こくは、黒狼熱ミッツアルから生いき延のびるために建たてられた国くになのですよ」

ホッサルが口くちを閉とじると、夕ゆう風かぜに翻ひるがえった窓まど布ぬのが壁かべをさすっていく音おとが聞きこえた。

「……救すくいがあるとすれば」

ホッサルが言いった。

「人ひとから人ひとへ移うつる病やまいではなかったということと、病やまいに罹かかっている獣けものや虫むしに嚙かまれたら、人ひとでも獣けものでも、ごく短たん時じ間かんのうちに発はっ症しょうする病やまいだということでしょう」

与ヨ多タ瑠ルが目めを細ほそめた。

「……なるほど。そうでなければ、病やまいに罹かかっているのを知しらずに動うごき回まわり、病やまいを広ひろげてしまいますからね」

言いってから、ふっと、首くびを傾かしげた。

「しかし、それほど恐おそろしい病やまいに罹かかっていたのに、なぜ、黒こく狼ろうは、連つれて来こられる途と中ちゅうで死しななかったのでしょうね？」

ホッサルの目めが明あかるくなった。

「や、すごいな」

思おもわず口くちにしてしまったらしく、苦にが笑わらいをして、ホッサルは失しつ礼れい、と言いった。

「慧けい眼がんですね。おっしゃる通とおり、病やまいを持もっていても発はつ病びょうしない獣けものというのがいるのですよ。人ひとの場ば合あいも、そういうことがあるようです。同おなじ病やまいに罹かかる人ひともいれば罹かからぬ人ひともいる。罹かかってすぐに死しぬ人ひともいれば、生いき延のびてしまう人ひともいる。そこに、病やまいというものの大たい切せつな本ほん質しつのひとつが潜ひそんでいると、私わたしは思おもっているのです」

なるほど、と、つぶやいてから、与ヨ多タ瑠ルは思おもい出だしたように言いった。

「生いき延のびた、といえば、例れいの逃とう亡ぼう奴ど隷れいのことですが、人ひとから人ひとへ移うつらないというのは確たしかなことでしょうか。逃にげたそいつから病やまいが広ひろがるというようなことは考かんがえられませんか？」

ホッサルは眉まゆをあげた。

「ないと思おもいますが、まだ、絶ぜっ対たいに確たしかなことは、なにひとつありませんよ。この病やまいが本ほん当とうに黒狼熱ミッツアルであるかどうかも、まだ確かく定ていしているわけではありませんし。

ただ、少すくなくとも、この状じょう況きょうを見みた限かぎりでは、人ひとからは移うつらないと私わたしは思おもいます」

頰ほおを指ゆびでかきながら、ホッサルは言いった。

「遺い体たいの状じょう況きょうを見みると、すべての人ひとが、ほとんど同どう時じと言いっていいくらいに短みじかい時じ間かんで感かん染せんし、発はつ病びょうして、亡なくなっている。誰だれかがまず感かん染せんし、そこから、ひとり、また、ひとり、という風ふうに感かん染せんしていったようには見みえませんでした。そういう発はつ病びょうの仕し方かたであったのなら、生いき残のこった者ものが、病やまいの発はっ生せいを知しらせる暇ひまもあったはずです」

与ヨ多タ瑠ルは、ゆっくりとうなずいた。

「なるほど、確たしかに」

「それに、この病やまいは激げき烈れつです。岩がん塩えん鉱こうの状じょう況きょうを見みれば、感かん染せんからごく短みじかい時じ間かんで発はっ症しょうし、しかも、ほぼ全ぜん員いんが死しんでいる。奴ど隷れいは身体からだが弱よわっていたでしょうから、病やまいに身体からだが耐たえられなかったのはわかりますが、奴ど隷れい監かん督とくもやられている。それでも、一昨日おとといの午ご後ごから作さ業ぎょうをしている兵へい士したちの中なかに発はっ症しょうしている者ものがいないところを見みると、ノミやダニからの感かん染せんはなかったようですし、風かぜを介かいして感かん染せんするとしても、ね？　その様よう子すはないでしょう？」

与ヨ多タ瑠ルはまた、うなずいた。

「つまり、いまの段だん階かいでは獣けものに嚙かまれない限かぎり発はっ症しょうしない、ということですな。──ならば、この病やまいを広ひろげぬためには、病やまいをふり撒まいている獣けものを狩かるのが一いち番ばんということですか」

「まあ、そうなりますね。それと、ネズミの駆く除じょですね」

「ああ、そうだ、それがやっかいですな」

言いいながら、与ヨ多タ瑠ルは顎あごをなでた。

「最さい近きん、狼おおかみか山犬オッサムかわからないが、羊ひつじを襲おそって困こまるという苦く情じょうが領りょう民みんどもから頻ひん々ぴんとあがってきていたんですが……こういう害がいにも繫つながるとなれば、早さっ急きゅうになんとかせねばならんな」

ホッサルは首くびをふった。

「狼おおかみ狩がりや山犬オッサム狩がりをするのも、いくらかは効こう果かがあるでしょうが、そういう散さん漫まんな方ほう法ほうでは、この病やまいは防ふせげないかもしれません」

与ヨ多タ瑠ルは眉まゆをひそめた。

「なぜです？」

「その羊ひつじを襲おそっている狼おおかみやら山犬オッサムやらがこの病やまいの源みなもとであるなら、牧ぼく人じんたちが犬いぬに嚙かまれて、ばたばた死しんでいるという話はなしが聞きこえてきているはずですが、そんな話はなしはないのでしょう？」

ああ、と、与ヨ多タ瑠ルが目めを見み開ひらいた。

「なるほど、そういうことか。漫まん然ぜんと山犬オッサム狩がりをするのではなく、この病やまいの源みなもとになっている獣けものを見み極きわめて駆く除じょせねば意い味みがないというわけか」

「ええ」

与ヨ多タ瑠ルは顔かおをくもらせ、半なかば独ひとり言ごとのようにつぶやいた。

「そうなると、マルジには〈欠かけ角つののヴァン〉の追つい跡せきと、獣けものの見み極きわめと駆く除じょを、同どう時じにやらせねばな」

「マルジ？」

ホッサルが聞きき返かえすと、与ヨ多タ瑠ルは顔かおをあげてホッサルを見みた。

「ご存ぞん知じですか、アカファの奴ど隷れい狩人かりゅうどの名な前まえですよ。腕うでのいいのが数すう人にんいるのですが、マルジというのが狩人かりゅうど頭がしらで、抜ばつ群ぐんの腕うでをもっているのです」

「知しっていますよ」

ホッサルは、ぱっと笑えみを浮うかべた。

「マルジか、懐なつかしいな。トゥーリムに行いかせるなら、私わたしもぜひ同どう行こうしたい」

その気きまぐれに驚おどろいて、マコウカンは思おもわず、え、と声こえを上あげてしまった。

「遺い体たいの調しらべは、もういいのですか？」

マコウカンが尋たずねると、ホッサルは平へい然ぜんとした顔かおで答こたえた。

「いまやっていることの結けっ果かがでるのは数すう日じつ後ごだし、岩がん塩えん鉱こうの中なかの遺い体たいは腐ふ敗はいが遅おそいようだし、どうせ、地ち下かの遺い体たいを地ち上じょうに上あげてくる作さ業ぎょうは、一日にち、二ふつ日かじゃ済すまないだろうし」

「しかし、眠ねむっておられんのでしょう」

「今こん夜やゆっくり眠ねむればいいだけだろ」

「しかし、かなり寒さむくなってきましたし、狩人かりゅうどの郷さととなると山さん地ちでしょう」

ホッサルはぽん、とマコウカンの肩かたを叩たたいた。

「おまえは、おれの従じゅう者しゃであって、母はは親おやじゃないぞ。ぐだぐだ余よ計けいな心しん配ぱいをするな」

そして、与ヨ多タ瑠ルに視し線せんを戻もどすと、真ま顔がおになった。

「病やまいに罹かかっても死しぬ者ものも生いきる者ものもいる、と言いいましたが、誰だれが死しに、誰だれが生いき延のびるかを予よ見けんすることは、まだ出で来きません。──病やまいに、国くには関かん係けいない。そして、私わたしは医い術じゅつ師しです。病やまいから人ひとを救すくうために生いきるという誓ちかいを立たてている者ものです」

唐とう突とつな言こと葉ばだったが、与ヨ多タ瑠ルは、ホッサルが何なにを言いいたいのかわかったのだろう、ゆっくりとうなずいた。

「どうぞ、トゥーリムに同どう行こうなさってください。この疫えき病びょうから、この地ちを救すくってくださる方かたがおられるとしたら、それは貴方あなただろうと、私わたしは思おもっております。余よ計けいな諸もろ々もろにお気きを煩わずらわせず、病やまいを防ふせぐことにお力ちからを尽つくしてください」

アカファは、古こオタワル王おう国こくの北ほく西せいに位い置ちする。

冬ふゆが長ながく夏なつが短みじかい寒かん冷れいの地ちが多おおく、農のう作さく物ぶつを育そだてるには厳きびしい土と地ちだが、アカファの宝たからと謳うたわれた岩がん塩えん鉱こうから産さん出しゅつされる塩しおと、深ふかい森もりと山さん稜りょうに生せい息そくする獣けものたちから得えられる良りょう質しつな毛け皮がわは、多おおくの商しょう人にんたちをこの地ちに惹ひきつけてきた。

寒さむさが厳きびしい土と地ちといっても南なん部ぶのユカタ平へい原げんには広こう大だいな草そう原げんがあり、良よい馬うまが育そだつことで有ゆう名めいだった。ここで育そだてられた馬うまは火ひを思おもわせる赤あか毛げで、気き性しょうが荒あらく、小こ柄がらだが持じ続ぞく力りょくに優すぐれていた。

剽ひょう悍かんなること狼おおかみのごとしと恐おそれられたアカファの騎き馬ば軍ぐん団だんは、この〈アカファの火馬アファル〉に支ささえられていたのだが、アカファ王おう国こくが東乎瑠ツオルに征せい服ふくされると、〈アカファの火馬アファル〉の種たね馬うまは東乎瑠ツオルに接せっ収しゅうされ、放ほう牧ぼく地ちも没ぼっ収しゅうされてしまった。

いま、南なん部ぶの草そう原げん地ち帯たいは、東乎瑠ツオルからはるばる連つれてこられた牧ぼく羊よう民みんたちの羊ひつじの放ほう牧ぼく地ちに変かわっている。与ヨ多タ瑠ルが、山犬オッサムの害がいに悩なやまされていると言いっていたのは、この南なん部ぶの草そう原げん地ち帯たいに移い住じゅうしてきた牧ぼく羊よう民みんたちのことだった。

南みなみのユカタ平へい原げんに暮くらしていた〈火馬の民アファル・オマ〉は、マコウカンの出しゅっ身しん氏し族ぞくであるユカタ山地民オファル・オマの土と地ちに身みを寄よせたり、隊たい商しょうの馬うま飼かいなどになった者ものもいたが、都と市しの暮くらしを嫌きらい、北ほく西せいの高こう地ちへと流ながれて、慣なれぬ場ば所しょで細ほそ々ぼそと暮くらしている者ものも多おおかった。

ただ、〈火馬の民アファル・オマ〉で、北きたのオキ地ち方ほうへ移うつり住すんだ者ものは、ごく稀まれだった。

もともと、アカファ北ほく部ぶのオキ地ち方ほうは様さま々ざまな地ちから流ながれてきた遊ゆう牧ぼく民みんが集あつまる土と地ち柄がらで、そういう人ひと々びとはトナカイとともに移い動どうしながら暮くらしているが、山さん地ちと森もりが広ひろがる地ち域いきには、トナカイを飼かいながら狩かりもする半はん牧ぼく半はん猟りょうの民たみもいる。

こういう人ひと々びとは、同おなじようにトナカイ放ほう牧ぼくで暮くらしてきた東乎瑠ツオル人じんの移い住じゅう者しゃを嫌きらわず、もう随ずい分ぶんと血ちを交まじえている。頑かたくなに東乎瑠ツオル人じんを恨うらみ、憎にくみ続つづけている〈火馬の民アファル・オマ〉にとっては、オキ地ち方ほうは居い心ごこ地ちの悪わるい場ば所しょなのだろう。

もっとも、トナカイを飼かうのは北きたのオキ地ち方ほうだけではなく、オキより、やや南なん東とうの地ち域いきにも、トナカイ放ほう牧ぼくと狩しゅ猟りょう採さい集しゅうで暮くらしている人ひと々びとがいた。

与ヨ多タ瑠ルのいうアカファの奴ど隷れい狩人かりゅうどというのは彼かれらのことで、その集しゅう落らくへ向むかうためには、森しん林りん地ち帯たいを貫つらぬく細ほそい道みちを辿たどっていかねばならなかった。

トゥーリムは黙もく々もくと馬うまを進すすめていたが、森もりを抜ぬけ、見み晴はらしが利きく広こう大だいな草そう原げん地ち帯たいに出でると、ホッサルに、ちらっと目めを向むけた。

「最さい近きん、マルジは、聖せい領りょうにご挨あい拶さつに伺うかがっていますか？」

マコウカンは驚おどろいて、若モ主ハ人ルとトゥーリムを見みた。

（……なんだと？）

これから会あいにいく狩人かりゅうど頭がしらは、オタワル聖せい領りょうに頻ひん繁ぱんに出で向むいているような男おとこなのか？

マコウカンの困こん惑わくは無む視しして、ホッサルはトゥーリムに応こたえた。

「最さい近きんは息子むすこに任まかせている、と聞きいた気きがするな。彼かれ自じ身しんはほとんど来きていないんじゃないか。少すくなくとも、私わたしが最さい後ごに会あったのは三年ねんぐらい前まえだ」

それから、ちらっとマコウカンを見みて、眉まゆを上あげた。

「〈奥おく仕づかえ〉の家か系けいに生うまれたくせに、おまえ、昨日きのうのやりとりを、まるっきりわかっていなかったのか。アカファの跡あと追おい狩人かりゅうどといえば、モルファだろうが」

モルファ、と言いわれて、マコウカンは、はっとした。

「……そうか、その狩人かりゅうどたちが、〈アカファ王おうの網あみ〉なのですか」

かつてアカファがアカファ王おうの支し配はい下かであった頃ころ、野や盗とうや敵てきの間かん諜ちょうなどを捕とらえることを代だい々だいの職しょく務むとして任にんぜられていた氏し族ぞくがいたことは、もちろん知しっていた。

驚きょう異い的てきな跡あと追おいの技わざをもっていたがゆえに、国くに全ぜん体たいに網あみをかけているようだ、とまで言いわれ、神しん出しゅつ鬼き没ぼつで、姿すがたを定さだかに見みることのできぬ狩人かりゅうどとして恐おそれられていたと聞きいている。

トゥーリムがため息いきをついた。

「〈アカファ王おうの網あみ〉か。懐なつかしい通とおり名なだな」

つぶやいてから、彼かれはマコウカンを見み上あげた。

「その名なは、彼かれらの前まえでは口くちにせんでくれ」

なぜ、と、聞きき返かえしかけたとき、ホッサルが傍かたわらから口くちをはさんだ。

「オタワルとアカファが東乎瑠ツオルに下くだって以い来らい、彼かれらはもっぱら逃とう亡ぼう奴ど隷れいを追おわされているからさ。おれたちの口くちから、かつての通とおり名ななぞ聞きいたら、むかつくだろう」

ホッサルの目めには、皮ひ肉にくな光ひかりが浮うかんでいた。

「かつて彼かれらはアカファ王おうの信しん厚あつき狩人かりゅうどであると同どう時じに、我われらオタワルに、その技わざを以もって仕つかえる狩人かりゅうどだったんだ。おまえが仕つかえるのを拒こばんだ黴かび臭くさい聖せい領りょうの〈奥おく〉にも、多おおくのモルファが働はたらいていたものだ。与ヨ多タ瑠ルは切きれ者ものだから、おれたちの間あいだにそういう繫つながりがあることを重じゅう々じゅう承しょう知ちで、平へい然ぜんと、行いってこいと言いっていたがな」

マコウカンはむっつりした顔かおになった。

（そうか、昨日きのうのやりとりは、そういうことだったのか）

いまになって、それがわかった自じ分ぶんの鈍にぶさが、恥はずかしかった。

「いまも、彼かれらと接せっ触しょくがあるのですか」

ホッサルは笑わらった。

「当あたり前まえだ。とくにマルジは、長ちょう男なんが幼おさない頃ころから難むずかしい病やまいを抱かかえていてな、お祖父じいさまが直ちょく接せつ診みてやって、命いのちを支ささえている。そういう意い味みでも深ふかいつきあいが続つづいているよ」

胸むねの底そこにひんやりとしたものが広ひろがった。

オタワル聖せい領りょうの〈聖せいなる人ひと々びと〉は、かつて支し配はいしていたアカファ王おう国こくの狩人かりゅうどたちを、いまも密ひそかに使つかっている。

（つまり……）

古ふるい支し配はい関かん係けいは、まだ、脈みゃく々みゃくと生いきているということか。

東乎瑠ツオル帝てい国こくに征せい服ふくされた後あとも、まるで地ち下か水すい脈みゃくのように脈みゃく々みゃくと息いきづき、地じ面めんの薄うす皮かわを一枚まいめくれば、その下したに、地ち上じょうに見みえているものとはまったく別べつの、古ふるい王おう国こく群ぐんの絆きずなが、いまも張はり巡めぐらされているというわけか。

それを、与ヨ多タ瑠ルは知しっている。知しっていて、モルファも、オタワル人じんも東乎瑠ツオルのために使つかっている。慎しん重ちょうに疑うたがい、慎しん重ちょうに信しんじながら。

（蜘蛛くもの巣すの上うえに、別べつの蜘蛛くもが巣すをはっているようなもんだな）

頭あたまの中なかにその光こう景けいが浮うかび、なんだか気き分ぶんが悪わるくなってきた。

マコウカンの憂ゆう鬱うつなど気きにも留とめずに、ホッサルとトゥーリムは、淡たん々たんとモルファ氏し族ぞくの近きん況きょうなどを話はなしている。

「マルジはまだ狩人かりゅうど頭がしらですがね、妻つまを亡なくしてから、少すこし老おいが目め立だつようになってきました。まだ矍かく鑠しゃくとしておりますし、あの通とおりの男おとこですから、支し配はい力りょくは衰おとろえていませんが」

「そうか。……そうだろうな。もう七十を過すぎているものな。他ほかに使つかえる狩人かりゅうどは育そだって来きているのかな」

「マルジの長ちょう男なんは、さっきおっしゃったように病やまいを抱かかえておりますし、次じ男なんもね、達たっ者しゃでいれば立りっ派ぱに親おや父じの跡あとを継ついでいたでしょうが、あれは早はや死じにしましたからな。三さん男なんはまあ、それなりに有ゆう能のうですし、もちろん、他ほかにも使つかえる連れん中ちゅうは幾いく人にんもいますが」

トゥーリムは遠とおくを見みつめながら、静しずかな声こえで言いった。

「私わたしは、サエが一いち番ばんだろうと思おもっております」

ホッサルは、瞬まばたきした。

「サエ？　女おんなか」

「ええ。マルジの長ちょう女じょですよ。もう、そろそろ三十二、三になるかな。一いち度ど嫁とついだんですが、出で戻もどってきましてね」

トゥーリムの目め元もとに、かすかに笑えみが浮うかんだ。

「穏おだやかな女おんなですから、見みた目めにはそんな風ふうには見みえませんが、あれの跡あと追おいの技わざは、多た分ぶん、全ぜん盛せい期きのマルジにも勝まさるでしょう」

「ほう……」

ホッサルの目めが面おも白しろそうに光ひかった。

「そんな女おんながいたとは、まったく知しらなかったな」

トゥーリムは苦く笑しょうした。

「モルファの男おとこ衆しゅうも面子メンツがありますからな、実じっ際さいに手て柄がらを立たてたのがサエでも、それを表おもてに出だすことはしないのですよ。ただ、私わたしは……」

顎あごを軽かるくなでながら、トゥーリムは言いった。

「以い前ぜん、サエに跡あと追おいを頼たのんだことがありましてね。その技わざを目まの当あたりにして、度ど肝ぎもを抜ぬかれました」

トゥーリムはいったん口くちを閉とじ、それから、ホッサルをまっすぐ見みつめた。

「件くだんの奴ど隷れい、東乎瑠ツオルの連れん中ちゅうには渡わたさず、あなた様さまの手て元もとに置おかれたいのでしょう？」

ホッサルはちょっと眉まゆをあげた。

「……なぜ、そう思おもう？」

トゥーリムは、にこりともせずに答こたえた。

「奴ど隷れいの寝ね藁わらに血ちがついていたことを、与ヨ多タ瑠ルには黙だまっておられたので」

ホッサルも真ま顔がおになった。しばらくそうして黙だまっていたが、やがて、ふっと微笑ほほえんだ。

「さすがは、アカファ王おうの懐ふところ刀がたなだな」

トゥーリムは黙だまってその言こと葉ばを受うけていたが、マコウカンは心こころの中なかで、なるほど、そうなのか、と思おもっていた。この初しょ老ろうの男おとこは、多た分ぶん、表おもてに見みえているよりは遥はるかに力ちからのある、いわば、陰かげの実じつ力りょく者しゃなのだろう。

長ながいため息いきをつき、ホッサルは口くち元もとにかすかに笑えみを浮うかべた。

「件くだんの奴ど隷れいは多た分ぶん、他ほかの奴ど隷れいと同おなじように獣けものに嚙かまれたのだろう。嚙かまれていながら、なぜか、生いき延のびている。……そう、私わたしにとっては、どんな宝ほう石せきより価か値ちがある奴ど隷れいだよ」

トゥーリムは厳きびしい顔かおつきのまま言いった。

「誰だれにとっても宝ほう石せき、というわけではありますまい。あなたが手てにしてこそ輝かがやく原げん石せきだ」

ひとつため息いきをつき、トゥーリムは、青あおくけぶる山やまの連つらなりに目めをやった。

「それにしても、神かみ々がみはときに皮ひ肉にくなことをなさる。〈独どっ角かく〉であったのに、〈欠かけ角つののヴァン〉はいつも死しから見み放はなされて、生いきねばならぬ定さだめにおかれて……」

そのつぶやきを聞きいて、ホッサルが片かた頰ほおをゆがめた。

「そうか、〈独どっ角かく〉というのは死しに場ば所しょを求もとめている哀かなしい連れん中ちゅうだったな」

トゥーリムは肩かたをすくめた。

「ええ。山やま奥おくに生いきる蛮ばん族ぞくにも、絶ぜつ望ぼうというものはあるのでしょう。生いきることより、死しぬことに熱ねっ心しんな、まさしく哀かなしい死し兵へいです」

ふっと微び苦く笑しょうを浮うかべて、トゥーリムはホッサルに目めを向むけた。

「〈欠かけ角つののヴァン〉には、別べつの通とおり名ながあったのをご存ぞん知じですか」

「いや」

トゥーリムの笑えみが深ふかくなった。

「〈頭かしら取どりのヴァン〉というんですよ」

ホッサルが眉まゆを上あげた。

「首くび狩がりでもしていたのか？」

「いえいえ。鷹たか狩がりのときの、あの、頭かしら取どりですよ」

「ああ……」

狩かりに熟じゅく達たつしている鷹たかは、獲え物ものの頭あたまを押おさえる。背せや尻しりの辺あたりを押おさえようとすると反はん撃げきされたり、逃にげられたりすることがあるが、頭あたまを押おさえられた獲え物ものは逃にげられないからだ。

「〈欠かけ角つののヴァン〉は、仕し掛かけるとき、真まっ先さきに敵てきの頭かしらを討うち取とったのですよ。たとえ将しょうが数すう百ひゃくの兵へい士しの背はい後ごに隠かくれていても、巧こう妙みょうに回まわり込こんで、必かならず将しょうを殺ころす。まず、将しょうから殺ころす。そういう戦せん法ぽうをとった男おとこだったのです」

ホッサルの目めに光ひかりが浮うかんだ。

「へぇ！　そりゃ、面おも白しろいやつだな」

トゥーリムはうなずいた。

「派は手でな戦たたかいぶりというより、むしろ淡たん々たんと戦たたかっている印いん象しょうがありましたが、なんというか、男おとこが心こころ惹ひかれる男おとこなのでしょうな、よく噂うわさを聞ききましたよ。

周しゅう辺へんの氏し族ぞくの連れん中ちゅうも、やつが東乎瑠ツオル軍ぐんを翻ほん弄ろうするたびに喝かっ采さいを送おくっていましたがね、その分ぶん、東乎瑠ツオルの連れん中ちゅうからは嫌きらわれ、憎にくまれていた。──だから、カシュナ河か畔はんの戦いくさで生いき残のこったときも、その場ばで処しょ刑けいせずに、わざわざ奴ど隷れいとして岩がん塩えん鉱こうに繫つないだのでしょう」

目めを細ほそめ、トゥーリムは首くびをふった。

「逃にげたのが彼かれであるのなら、そうやすやすとは捕つかまらぬでしょうな」

「だろうな。それに、こちらに敵てき意いを抱いだかせたくない」

ホッサルは顔かおをしかめた。

「だが、そういう切きれる男おとこだと、かえって厄やっ介かいだな。下手へたな狩人かりゅうどに追おわせて、面めん倒どうなことにはしたくないんだが」

「そうですな。……となると、やはりサエを使つかうことをお勧すすめします。あれは心こころ利きいたる女おんなですから、その辺あたりをごく自し然ぜんにこなすでしょう」

ホッサルは眉まゆをあげて、トゥーリムを見みた。老ろう獪かいな男おとこが、そこまでひとりの女おんなに入いれ込こんでいるのを面おも白しろがっているのだろう、その目めには、かすかに笑えみが浮うかんでいた。

「そうか。おまえの推すい挙きょなら、信しんじよう。──その女おんなに話はなしをつけてくれ」

夏なつの頃ころには低ひくく地ちを這はうように留とどまり、なかなか暮くれることがなかった太たい陽ようが、いまは、するすると暮くれ落おちていく。

淡あわい紅あかから紫むらさきへと色いろを変かえていく山さん地ちに近ちかづくにつれて、ぽつり、ぽつりと、トナカイの群むれが草くさをはむ姿すがたが見みられるようになった。夏なつの間あいだは、草くさの多おおい山やまの中ちゅう腹ふくにいた群むれは、雪ゆきに閉とざされる厳きびしい冬ふゆには、低てい地ちに下おりてくる。

北きたの地ちは草くさにも木きにも厳きびしい。トナカイが好このむ地ち衣いの類たぐいは、食たべつくしてしまえば、伸のびてくるまでに長ながい時じ間かんがかかる。だから、この地ちの人ひと々びとは、群むれをゆっくりと移い動どうさせながら暮くらしていかねばならない。

作さく物もつをつくることが難むずかしいこの地ちは、生いきるに容易たやすい土と地ちではない。だからこそ、ここに生いきる人ひと々びとは、むかしから、生業なりわいをひとつに決きめず、どれかが駄だ目めになっても、別べつの生業なりわいで生いき延のびられるよう、いくつかの命いのち綱づなを用よう意いして生いきてきたのだろう。

モルファ氏し族ぞくに生うまれた者ものは、やっと歩あるけるようになった頃ころから、〈暮くれ〉と呼よばれる老おいた狩人かりゅうどたちに連つれられて山やまに入はいり、山やまで生いきる技わざを教おしえられるのだという。そうやって連つれ歩あるかれるなかで、狩人かりゅうどに向むいているか牧ぼく人じんに向むいているかを見み極きわめられていくのだ。

狩人かりゅうどに向むいていると思おもわれた子こは〈山やまのモルファ〉となり、牧ぼく人じんに向むいていると思おもわれた子こは〈草そう原げんのモルファ〉となる。これは、男だん女じょを問とわず行おこなわれる振ふり分わけだが、女おんなの子この場ば合あいは年とし頃ごろになれば、どちらかのモルファの男おとこに嫁とつぐことで、〈山やま〉から〈草そう原げん〉へ暮くらしの場ばを移うつす者ものも多おおかった。

〈草そう原げんのモルファ〉たちはもう、夏なつの放ほう牧ぼく地ちから、冬ふゆの放ほう牧ぼく地ちに下おりてきており、風かぜ除よけの石いし積づみ囲がこいの内うち側がわに入はいっていくと、トゥーリムの姿すがたに気きづいた人ひと々びとが、それぞれ敬けい愛あいの色いろを顔かおに浮うかべて頭あたまを下さげ、ふたこと、みこと、話はなしかけてきた。

ホッサルとマコウカンが珍めずらしいのだろう、子こどもらは目めを丸まるくし、ぽかんと口くちをあけて、見み上あげている。大人おとなたちの顔かおにも、何なに事ごとが起おきたのか、という好こう奇きと警けい戒かいの色いろが浮うかんでいた。〈山やまのモルファ〉に、どんな獲え物ものを追おわせるのか、気きになっているのだろう。

彼かれらの集しゅう落らくを過すぎ、山さん地ちに入はいると、辺あたりの景け色しきは大おおきく変かわる。

秋あきを迎むかえて、木き々ぎはその葉はを繊せん細さいな金きん色いろに変かえ、黄昏たそがれの光ひかりが淡あわく、森もりを輝かがやかせていた。

ときおり、森もりの奥おくから、プオォ、プオォ、と鹿しかが鳴なく声こえが響ひびいてくる。

馬うまは、あるかなしかの細ほそい道みちを辿たどり、蹄ひづめの下したで、シャク、シャクと落おち葉ばが鳴なった。

トゥーリムは道みち沿ぞいの木き々ぎを慎しん重ちょうに見みながら馬うまを進すすめていたが、何なにを見みつけたのか、ある場ば所しょに来くると馬うまをとめ、ちょっと身みを乗のり出だすようにして、カラマツの細ほそ枝えだを見みつめた。

それから、ふりむくと、馬うまを下おりるよう、告つげた。

「今こ年としは、ここに居おるようです」

馬うまを下おりながら、マコウカンはトゥーリムに声こえをかけた。

「なにか、印しるしがあるのですか」

トゥーリムはふり返かえり、うなずいた。

「ええ。枝えだの折おり方かたで、その年としの集しゅう落らくの場ば所しょがわかるのですよ。──無む数すうにある集しゅう落らく候こう補ほ地ちの場ば所しょが頭あたまに入はいっていなければ、印しるしだけ見みても、意い味みはありませんがね」

そういうと、トゥーリムは馬うまの轡くつわをとった。

「ここからは細ほそい道みちになりますが、なるべく、馬うまや身体からだで薮やぶを傷きずつけんよう心こころを配くばってください。薮やぶに跡あとがつくのを、モルファは嫌きらいますので」

マコウカンは眉まゆ根ねを寄よせた。

「ならば、馬うまに乗のったままの方ほうが良よくはないか？　馬うまを操あやつりやすい」

トゥーリムの目めに、苦く笑しょうがひらめいた。

「枝えだの印しるしは、この先さきには罠わながあるぞ、ということも告つげてくれているのですよ。騎き馬ばの兵へいの胸むねより上うえに触ふれるよう、どこかに細ほそ糸いとが張はられているはずです。触ふれれば瞬しゅん時じにあの世よ行いきですから、気きを付つけてくだされ」

マコウカンは口くちを閉とじ、素す直なおに馬うまを引ひいて歩あるきはじめた。

獣けもの道みちのような細ほそ道みちをしばらく進すすむと、煙けむりの匂においが漂ただよってきた。犬いぬが吠ほえる声こえが、いくつも重かさなって、鋭するどく響ひびいてくる。

トゥーリムが胸むな元もとから小ちいさな笛ふえをひっぱりだし、ピュイイ、と吹ふき鳴ならすと、犬いぬの声こえが、徐じょ々じょに静しずまり、やがて、ぴたっと止やんだ。

「……見み事ごとなものだな」

マコウカンがつぶやくと、トゥーリムは微笑ほほえんだ。

「よく躾しつけられていますよ、モルファの猟りょう犬けんは」

薮やぶの生はえ方かたが巧たくみな目め隠かくしになっていたのだろう、ずっと続つづいているように見みえていた薮やぶが、ほんの数すう歩ほ進すすんだだけで、いきなり開ひらけた。

トゥーリムとホッサルに続つづいて薮やぶから出でたマコウカンは、思おもわず足あしをとめて、目めの前まえに広ひろがっている風ふう景けいを見みつめた。

いくつもの天てん幕まくが張はられているのだが、天てん幕まくが深ふかい茶ちゃ色いろのせいか、それとも配はい置ちが巧こう妙みょうなのか、ごく滑なめらかに森もりの木き々ぎの中なかに溶とけ込こみ、そこに異い物ぶつがあるような気きがしない。

猟りょう犬けんたちや、人ひとの姿すがたもあり、天てん幕まくからは煙けむりが上あがっているのだが、それが見みえていても、なぜか、そこに集しゅう落らくがあるように思おもえないのだ。

トゥーリムが歩あるきだすと、ひとりの老ろう女じょが、ゆっくりと近ちかづいてきた。

朗ほがらかに笑えみを浮うかべ、わずかに曲まがった腰こしを折おるようにして、トゥーリムに頭あたまをさげた。

「好よい御お日和ひよりでございますなぁ、トゥーリムさま」

マコウカンは、びっくりして老ろう女じょを見みつめた。──見み事ごとなオタワル語ごだったからだ。

その驚おどろきが面おも白しろかったのか、老ろう女じょはマコウカンに微笑ほほえみかけ、それから、ホッサルに深ふか々ぶかと頭あたまをさげた。

「ようこそいらっしゃいました、聖せいなる地ちの若わか殿とのさま」

ホッサルはうなずき、微笑ほほえみながら老ろう女じょに声こえをかけた。

「久ひさしぶりだね、ムリョ。元げん気きそうでなによりだ」

「ありがとうござります。お陰かげさまで、歯はもほとんど残のこっております」

そう言いってから、笑えみをおさめ、ムリョという老ろう女じょはトゥーリムに視し線せんを戻もどした。

「兄あにに御ご用ようでございますね？」

「ああ。火か急きゅうの用ようがあるのだ。会あえるかね」

ムリョの顔かおが、わずかに曇くもった。

「ちょっと間まが悪わるかったですねぇ。兄あにはいま男おとこ衆しゅうと秋あき熊ぐま狩がりに出でておりますんですよ」

「そうか。……いつ、出でたね？」

「三みっ日か前まえですんで、早はやければ今こん夜やにも戻もどるかもしれませんけど、こればっかりはねぇ、確たしかなことは」

「それは、そうだな。狩かりの状じょう況きょう次し第だいだからな。仕し方かたがない、ここで待またせてもらうか」

トゥーリムが顎あごを撫なでながら思し案あんしているのを見みて、ムリョが尋たずねた。

「〈暮くれ〉なら数すう人にん残のこっておりまするが、それでは足たりぬ御ご用ようですかしら」

トゥーリムは瞬まばたきした。

「うむ。この件けんはマルジと直ちょく接せつ話はなしあわねばならんことでな。……ところで、サエもマルジたちと一いっ緒しょに出でているのかね？」

「サエ？」

ムリョは眉まゆを上あげて笑わらった。

「サエならおりますよ。あれも、一いち応おう女おんなですから」

はっとしたように、トゥーリムも苦く笑しょうした。

「そうか。熊くま狩がりに行いったのだったな、マルジは。──おれも、年としを食くったな」

マコウカンはふたりのやり取とりを聞ききながら、そりゃあそうだろう、いくら腕うでが良よくても女おんなに熊くまは狩かれんからな、と思おもっていた。

その思おもいが顔かおに出でていたのだろうか。ふいに、ムリョがマコウカンを見み上あげて微笑ほほえんだ。

「女おんなは、熊くまを狩からないのですよ。狩かれないのではなく、狩からないのです」

「……熊くまは土つちに属ぞくしているからな」

ホッサルがつぶやくと、ムリョは深ふかくうなずいた。

訳わけがわからず、マコウカンが戸と惑まどっていると、ホッサルが短みじかく言いった。

「モルファは、土つちに属ぞくしているものと、風かぜに属ぞくしているものを分わけている。熊くまも女おんなも、共ともに土つちに属ぞくしているから、女おんなは熊くまを狩からないのだ。鹿しかや野の兎うさぎは風かぜに属ぞくしているから、男おとこは狩からない。──そうだな、ムリョ？」

「はい、さようでござります」

（……なんと、面めん倒どうな）

マコウカンは半なかばあきれて、ふたりの話はなしを聞きいていた。

どこでも、その地ちなりの考かんがえ方かたがあるものだが、この厳きびしい土と地ちで、そんな面めん倒どうなことをしていたら効こう率りつが悪わるかろうに。

ムリョはマコウカンを見み上あげた。

「変へんな話はなしに聞きこえますかねぇ」

「いや、まあ……」

マコウカンは髭ひげをかきながら答こたえた。

「それがあなた方がたのやり方かたなら、私わたしが口くちを差さし挟はさむことではないが、それでは、見み逃のがさねばならない獲え物ものも多おおかろうと思おもって」

ムリョの笑えみが深ふかくなった。

「私わたしらはよく、夫ふう婦ふや兄きょう弟だい姉し妹まいで狩かりに行いきますんで、誰だれかが狩かればいいことで」

「あ……」

マコウカンは苦く笑しょうした。

「そうか。女おんなが狩かりをするということが頭あたまになかったから、それは思おもいつかなかった。

だが、それでも、狩かれない対たい象しょうがあるというのは、やはり見み逃のがさざるを得えない獲え物ものがあるということでしょう。どちらも狩かれれば、もっと獲え物ものが増ふえるでしょうに」

ムリョはうなずいた。

「そうですなぁ。……だから、カミガミは、私わたしらに領りょう分ぶんを守まもるよう教おしえたんでしょうねぇ。子こどもの頃ころ、〈暮くれ〉の婆ばあさまによく言いわれたもんですよ。わしらが見み逃のがす獲え物ものがあるから、山やまは生いき続つづけておるんぞってねぇ」

マコウカンが一ひと言こともなく黙だまり込こむと、傍かたわらでホッサルが人ひとの悪わるい笑わらい声ごえを立たてた。

むっとして若モ主ハ人ルを見みると、ホッサルは涼すずしい顔かおで眉まゆを上あげてみせ、それから真ま顔がおになって、ムリョに向むき直なおった。

「ところでムリョ、あなたの姪めい御ごに折おり入いって話はなしがあるのだが、マルジを通とおさずに話はなしてはまずいかな」

ムリョはしばらく考かんがえていたが、やがて首くびをふった。

「お急いそぎとのことなので、かまわないと思おもいますよ。ただ、兄あにが帰かえって来きましたら、あの娘むすめに何なにをお命めいじになったか、お話はなしいただきたいですけども」

「それは、もちろんだ」

「では、どうぞ。サエはあの天てん幕まくの裏うらにおります。誰だれかに呼よびに行いかせますから、私わたしの天てん幕まくにいらしてください。お茶ちゃを入いれますんで、中なかでお話はなしください」

「ありがとう。だが、人ひとに呼よびに行いかせるまでもない。私わたしたちがサエさんを連つれて、あなたの天てん幕まくに行いくよ」

ホッサルの言こと葉ばに、ムリョは、それではそのように、と、うなずいた。

ムリョはちょっと手てを上あげ、遠とお巻まきにしてこちらを見みている若わか者ものたちに何なにか合あい図ずをした。すると、若わか者ものたちは滑すべるような足あし取どりで近ちかづいてきて、馬うまを預あずかってくれた。

何なにも聞きかず、合あい図ずひとつで滑なめらかに動うごく。──訓くん練れんされた猟りょう犬けんのような若わか者ものたちだった。

ムリョが指ゆびさした天てん幕まくの裏うらに向むかって歩あるいていくと、子こどもらがさかんに何なにか言いっている声こえが聞きこえてきた。

ホッサルは何なにも言いわなかったが、トゥーリムもマコウカンも彼かれの前まえには出でず、彼かれが天てん幕まくの陰かげで足あしを止とめると、静しずかにその脇わきに並ならんだ。

天てん幕まくの裏うらは草くさ地ちになっていて、細ほそいせせらぎが草くさ地ちと森もりの境さかい目めを縫ぬうように流ながれている。

その小お川がわのほとりに、ひと群むれの子こどもたちがいた。

子こどもらが囲かこんでいるのは一本ぽんの大たい木ぼくで、がっしりとしたその枝えだを巧たくみに使つかって、大おおきな鹿しかが吊つり下さげられている。枝えだ角づののある頭あたまは残のこっているが、首くびから下したはきれいに皮かわを剝むかれて、白しろい脂し肪ぼうと赤あか身みの肉にくが剝むきだしになっていた。仕し留とめてすぐに内ない臓ぞうを抜ぬいたのだろう、がらんと空あいた体たい腔こうが赤あかく見みえている。

「おばさん、抱かかえたよ！」

十歳さいぐらいの男おとこの子こが鹿しかの腿ももの辺あたりを抱かかえながら、甲かん高だかい声こえで叫さけんでいる。

声こえは威い勢せいが良よいのだが、足あし元もとがふらついているものだから、姉あねらしい娘むすめやら、仲なか間まやらが、しっかり支ささえろ、足あしをふんばれ、おれがやろうか？　などと声こえをかけている。

おばさんと呼よばれた小こ柄がらな女おんなは、子こどもらが騒さわぐなかで、淡たん々たんと鹿しかを捌さばいている。

熱ねっ心しんに手て元もとを見みつめている背せの高たかい娘むすめに何なにか教おしえながら、素す早ばやく猟りょう刀とうを腰こし骨ぼねに沿そって入いれ、腿ももを支ささえている男おとこの子こに声こえをかけてから、一いっ気きに骨ほねの継つぎ目めの腱けんを切きった。

とたんに重おもい腿ももが見み事ごとに腰こしから外はずれ、男おとこの子こは顔かおを真まっ赤かにして、腿ももを落おとすまいとふんばった。他ほかの子こたちが駆かけ寄よって手て伝つだい、草くさ地ちに敷しいてある古ふる皮かわの上うえに腿ももをそっと下おろしていく。

（……すごいな）

マコウカンは心こころの中なかでつぶやいた。

鹿しかの解かい体たいは何なん度ども見みている。腿ももは腰こし骨ぼねに沿そって刃はを入いれ、継つぎ目めの腱けんを切きれば簡かん単たんに外はずれるものだが、それでも、あんな風ふうに素す早ばやく外はずせるものではない。

彼かの女じょの手ての動うごきの並なみ外はずれた巧たくみさは、ここから見みていてもはっきりとわかる。彼かの女じょの猟りょう刀とうは苦くもなくするりと鹿しかの身みに入はいっていくので、まるで、鹿しかの身体からだが柔やわらかい脂し肪ぼうの塊かたまりのように見みえる。

彼かの女じょは見みられていることに気きづいていて、ちらっと視し線せんをこちらに向むけたが、こちらが声こえをかけるでもなく、ながめているだけだとわかると、微笑ほほえんで会え釈しゃくをしただけで、目めの前まえの仕し事ごとに気きもちを戻もどした。

子こどもらはそうはいかず、盛さかんに目め配くばせし、耳みみ打うちをしながら、こちらを気きにしている。その子こらに時とき折おり声こえをかけて手て伝つだわせながら、彼かの女じょは淡たん々たんと仕し事ごとを進すすめていく。

身体からだのすべての部ぶ分ぶんが切きり分わけられて、古ふる皮かわの上うえに並ならべられたのを見み届とどけて、ようやくホッサルが動うごいた。

「……サエ」

ホッサルと一いっ緒しょに近ちかづきながらトゥーリムが声こえをかけると、サエは猟りょう刀とうをそばにいる背せの高たかい娘むすめに渡わたして、こちらに向むき直なおった。

「好よい御お日和ひよりでございます、トゥーリムさま」

両りょう手てを膝ひざに添そえて頭あたまを下さげながら挨あい拶さつする、その声こえは穏おだやかだった。

（やさしげな人ひとだな）

真まっ直すぐに見みつめられて、マコウカンは、なぜか落おち着つかぬ心ここ地ちになった。確たしかに三十を過すぎているようだが、茶ちゃ色いろの瞳ひとみは明あかるく、まだ、随ずい分ぶんと若わかく見みえる。

うなじの髪かみ結ゆい紐ひもに控ひかえめな飾かざりをつけているだけで、化け粧しょうっけのまるでない、落おち着ついた感かんじの人ひとだった。──どう見みても、凄すご腕うでの狩人かりゅうどには見みえない。

彼かの女じょの正しょう面めんに立たって、ホッサルが口くちを開ひらいた。

「あなたが、サエか。私わたしは、ホッサル＝ユグラウル。あなたに頼たのみたいことがあって来きた」

サエの目めが、かすかに揺ゆれた。

「ユグラウル家けの若わか殿とのさま。お目めにかかれて光こう栄えいでございます。……私わたしに、どのような御ご用ようでしょう」

それを聞きくや、ホッサルは、ぱっと笑え顔がおになった。

「いやぁ、いいな。余よ計けいなことが一いっ切さいない。トゥーリムの信しんが厚あついわけだ」

褒ほめられて、サエは微笑ほほえんだが、その目めにはまだ不ふ安あんげな色いろが残のこっている。

口くち元もとにかすかに現あらわれた小ちいさな笑え窪くぼが、なぜか哀あわれに見みえて、マコウカンは唇くちびるを固かたく結むすび、小こ柄がらな女おんな狩人かりゅうどを見みつめていた。

サエは、ほとんど身みひとつでアカファ岩がん塩えん鉱こうにやってきた。

これから逃とう亡ぼう者しゃを追おって、どれほどの長なが旅たびになるかわからぬというのに、小ちいさな革かわ袋ぶくろひとつを斜ななめ掛がけにし、犬いぬを一匹ぴき連つれているだけだった。

その姿すがたを見みながら、マコウカンは、アカファの民たみがよく口くちにする「狩人かりゅうどのように身み軽がる」という言いい回まわしを思おもい出だしていた。

相あい乗のりをさせてもらっていたトゥーリムの馬うまから下おりると、彼かの女じょは、出で迎むかえた与ヨ多タ瑠ルに、深ふかく頭あたまを下さげた。

与ヨ多タ瑠ルは興きょう味み津しん々しんといった顔かおつきで、目めの前まえにいる女おんな狩人かりゅうどを見みつめた。

「早はや駆がけの使し者しゃから話はなしは聞きいたよ。おまえが、マルジの娘むすめか」

サエは顔かおをあげて、うなずいた。

「はい。父ちちともどもお世せ話わになっております」

与ヨ多タ瑠ルは微笑ほほえんだ。

「世せ話わになっているのは、こちらだ。──マルジはもう山犬オッサム狩がりに出でたようだな」

「はい。父ちちと男おとこ衆しゅうは、この周まわりの森もりに入はいっております」

それを聞ききながら、マコウカンは、マルジという狩人かりゅうど頭がしらの不ふ機き嫌げんな顔かおを思おもい出だしていた。その老ろう狩人かりゅうどは、ホッサルが話はなすあいだ、まったく口くちを利きかず、ホッサルが話はなし終おえても、うなずいただけだった。

きつい狩かりの旅たびから帰かえったばかりで疲つかれていた、ということもあるかもしれない。だが、それだけではない鬱うっ屈くつがあるような気きがした。

彼かれは男おとこ衆しゅうを呼よび、夜よが明あけたら長ながい旅たびに出でることを平へい淡たんな口く調ちょうで告つげ、疲つかれが顔かおに残のこっている男おとこ衆しゅうは何なにも聞きき返かえすことなく、うなずくことすらせず、頭かしらが行いってよい、という仕し草ぐさをすると、黙だまって天てん幕まくから出でて行いった。

あの男おとこらが、いま、この辺あたりの森もりにいる。

薄うす暗ぐらい下した生ばえの中なかを音おともなく進すすんでいく猟りょう犬けんのような彼かれらの姿すがたが、見みえるような気きがした。

「三みっ日か経たったら与ヨ多タ瑠ルさまのもとにご挨あい拶さつに伺うかがい、跡あと追おいの状じょう況きょうについてお話はなしする、と申もうしておりました」

サエの言こと葉ばに与ヨ多タ瑠ルはうなずき、ちらっと、サエが連つれている犬いぬに目めをおとした。

「いい犬いぬだな。おまえの犬いぬか」

サエは微笑ほほえみ、ぴん、と耳みみを立たてて座すわっている犬いぬを見み下おろした。自じ分ぶんのことが話わ題だいになっているのがわかっているのだろう。犬いぬもじっと主しゅ人じんを見み上あげている。

どこかで狼おおかみの血ちでも混まじっているのか、大おお柄がらで、剽ひょう悍かんな感かんじのする犬いぬだった。

「はい。随ずい分ぶんと長ながく、私わたしをたすけてくれております」

「そうか。──だが、いかに鼻はなが利きく犬いぬでも臭しゅう跡せきを追おうのは難むずかしかろう。奴ど隷れいが逃にげてから、もう七日なのかは経たっているからなぁ」

「そうですね。雨あめも降ふったそうですし。……確たしかなことは申もうせませんが、それでもいくつかやれることもあるかもしれません。お任まかせいただけますか」

与ヨ多タ瑠ルは少すこし意い外がいそうな顔かおになった。

与ヨ多タ瑠ルも聡さとい男おとこだ。目めの前まえにいる小こ柄がらな女おんなの穏おだやかな面おも持もちの奥おくに、思おもいがけず固かたい芯しんがあることを感かんじとったようだった。

「任まかせる。必ひつ要ようなものがあれば、言いうがよい」

「ありがとうございます」

サエは頭あたまを下さげ、岩がん塩えん鉱こうの入いり口ぐちに目めをやった。

「どなたか、ここでの奴ど隷れいの暮くらしに詳くわしい方かたがおられるようでしたら、まず、お話はなしを伺うかがいたいのですが」

「ああ。ここの巡じゅん回かい兵へいだった者もので、気きが利きく者ものに声こえをかけてある。その者ものに案あん内ないさせよう」

少すこし離はなれた場ば所しょでふたりの会かい話わを聞きいていたホッサルが、マコウカンを見み上あげた。

「おまえも手て伝つだえ」

「は？」

マコウカンが驚おどろいて聞きき返かえすと、ホッサルは事こともなげにいった。

「奴ど隷れいが見みつかるまで、サエについていけ。そして、見み聞ききした一いち部ぶ始し終じゅうをおれに報ほう告こくしろ」

マコウカンは瞬まばたきした。

「しかし、私わたしはあなた様さまの従じゅう者しゃです。御おん身みのお傍そばを離はなれるわけにはいきませんが」

ホッサルは笑わらった。

「おれは子こ守もりなぞいらん。黙だまって命めいじた通とおりにしろ。サエの邪じゃ魔まをするなよ」

マコウカンはむっとした顔かおになったが、内ない心しんでは、これは意い外がいに役やく得とくかもしれん、と思おもっていた。サエという女おんなの技わざがどれほどのものか、気きになっていたからだ。

「……それと」

ホッサルが思おもいついたように、付つけ加くわえた。

「あの女おんなに手てをだすなよ」

いつもの軽かる口くちかと思おもったが、ホッサルは真ま顔がおだった。

マコウカンが黙だまっていると、ホッサルは小ちいさな声こえで言いった。

「あれは寂さびしい女おんなだ。──おまえのような奴やつには、深ふかい落おとし穴あなになる女おんなだよ」

マコウカンはそれには答こたえず、むっつりとした顔かおで、サエが、呼よばれてやってきた中ちゅう年ねんの兵へい士しと話はなしているのをながめていた。

サエは丹たん念ねんに兵へい士しから話はなしを聞きいていた。

この岩がん塩えん鉱こうで働はたらく奴ど隷れいについて、そんなことまで聞きく必ひつ要ようがあるのかと思おもうような些さ細さいなことまで聞きいてから、ようやく、犬いぬを坑こう道どうの入いり口ぐちに残のこして、岩がん塩えん鉱こうのあの深ふかい坑こう道どうに下おりて行いった。

暗くらい鉱こう山ざんの中なかには、まだ、無む数すうの遺い体たいが横よこたわっている。

サエはそれらを見みると、顔かおをくもらせ、静しずかに手てを合あわせて祈いのった。合あわせた手ての指ゆび先さきが細こまかくふるえているのを、マコウカンは暗くらい面おも持もちで見みつめていた。

やがて、顔かおを上あげると、彼かの女じょは逃とう亡ぼうした奴ど隷れいが寝ね起おきしていた場ば所しょに行いき、じっと立たって、その場ば所しょを見みつめた。

後うしろに立たっている案あん内ない役やくの兵へい士しが、無ぶ聊りょうに耐たえかねて、つい足あしを踏ふみかえてしまうほど長ながく、サエはただその場ばを見みつめていたが、やがて、身みをかがめると、膝ひざと両りょう手てをつき、岩がん床しょうに頰ほおをつけるようにして、ごく低ひくい位い置ちから床ゆかの上うえをながめた。

それから身みを起おこして、足あしの踏ふみ場ば所しょに気きをつけながら、奥おくの岩いわ壁かべのそばまで行いき、引ひきちぎられている鎖くさりを見みつめた。

鎖くさりに触ふれ、辺あたりの床ゆかを見みる。──その顔かおが、ふと、くもった。

「……どうした？」

マコウカンが問とうと、サエは顔かおを上あげて何なにか言いいかけたが、すぐに首くびをふって、小ちいさな声こえで、いえ、と言いった。

それから、岩いわ壁かべを背せにして立たった。こちらを見みているが、マコウカンたちの顔かおには焦しょう点てんがあっていなかった。

（おれたちは、見みえていない）

マコウカンは、心こころの中なかでつぶやいた。この人ひとは、いまはいない何なにかを見みている。

よく見みると、視し線せんが小こ刻きざみにうごいている。

彼かの女じょの目めには、奴ど隷れいが逃にげて行いったその動うごきが見みえているのではないか──。そんなことはありえないだろう、と思おもいながら、それでも、そんな気きがしてならなかった。

ひとつ息いきをつくと、サエは膝ひざをかがめ、寝ね藁わらを選えらんで一ひと束たば摑つかみあげ、帯おびに挟はさんだ。

「……お待またせ致いたしました。上うえに戻もどりましょう」

サエが坑こう道どうから出でると、言いわれた場ば所しょで待まっていた犬いぬが、うれしそうに立たち上あがって尾おをふった。

犬いぬが近ちかづいてくると、サエは帯おびに挟はさんだ寝ね藁わらを抜ぬいて、その匂においを猟りょう犬けんに嗅かがせた。

とたん、犬いぬの様よう子すが変かわった。鼻はな先さきから首くび筋すじが引ひき締しまり、尾おが長ながく水すい平へいに伸のびた。

地じ面めんに鼻はな面づらをおろし、それから鼻はなを高たかく上あげ、しきりに匂においを嗅かぐ仕し草ぐさをしたが、はっきりとした臭しゅう跡せきを捉とらえられなかったのだろう、やがて困こん惑わくしたように低ひくく喉のどで鳴ないた。

「……やはり、犬いぬに追おわせるのは無む理りだろう。雨あめも降ふったし、大おお勢ぜいの人にん間げんが踏ふみ荒あらしているし」

マコウカンが言いうと、サエがふり返かえった。

「ええ。雨あめに濡ぬれていない場ば所しょに、何なにか残のこっているといいんですけど」

サエは猟りょう犬けんについてくるよう合あい図ずし、鉱こう山ざんの脇わきに立たち並ならんでいる建たて物ものに向むかった。

（……なるほど、家いえの中なかなら匂においが洗あらい流ながされてはいないか）

それでも、もう随ずい分ぶん日にっ数すうが経たっている。遺い体たいを運はこびだすために、大おお勢ぜいの人ひとの出で入いりもあっただろうし、痕こん跡せきなど、まず見みつかるまい。

サエは、ふと足あしを止とめてふり返かえり、兵へい士しに、

「あの扉とびらは、兵へい士しのどなたかが破やぶったんですか？」

と、尋たずねた。

兵へい士しは首くびをふった。

「いや、おれたちがここに着ついたときは壊こわれていた。開ひらいたままになるように、つっかい棒ぼうをしたのは、おれたちだが」

「そうですか」

サエは建たて物ものの用よう途となどを一ひと通とおり聞きき終おわると、彼かれに頭あたまを下さげて礼れいを言いい、これで充じゅう分ぶんです、お仕し事ごとに戻もどってください、と告つげた。

兵へい士しが去さって行いくのを見み送おくってから、マコウカンはサエに近ちかづき、小こ声ごえで問とうた。

「さっき、鎖くさりのところで、何なにを見みつけたのだ」

サエの目めが揺ゆれた。言いおうか、どうしようか、ためらっているようだったが、やがて、小ちいさくため息いきをついて、口くちを開ひらいた。

「気きが触ふれたと思おもわれるかもしれませんが、あの鎖くさり、〈欠かけ角つののヴァン〉がひとりで引ひきちぎったのだと思おもいます」

「…………」

マコウカンを見み上あげて、サエは苦く笑しょうした。

「少すくなくとも、あそこに残のこっていた痕こん跡せきからは、そうとしか読よめません」

マコウカンは眉まゆ根ねを寄よせた。

「どんな痕こん跡せきがあったのだ？」

サエは静しずかに答こたえた。

「彼かれは足あし枷かせで繫つながれていることを忘わすれて、とっさに逃にげようとしたのだと思おもいます。だから、鎖くさりに右みぎ足あしをひっぱられて、こんな風ふうに……」

サエは右みぎ足あしを後うしろに残のこし、両りょう手てを前まえにつく仕し草ぐさをしてみせた。

「つんのめって、倒たおれて、両りょう手てをついた跡あとがありました。それから」

サエはふり返かえって、少すこし腰こしをため、鎖くさりを両りょう手てで引ひく仕し草ぐさをした。

「こう足あしを踏ふん張ばった足あしの裏うらでこすられ、形かたちがずれた跡あとが、寝ね藁わらについていました。もし、誰だれかが彼かれを手て伝つだって一いっ緒しょに鎖くさりを引ひいたのであれば、この辺あたりに……」

数すう歩ほ後あとずさって、サエは位い置ちを示しめした。

「他ほかの人にん間げんの足あしで寝ね藁わらが乱みだされた痕こん跡せきがあるはずですけれど、そんなものはありませんでした。残のこっていたのは、こうして……」

サエは尻しり餅もちをついた格かっ好こうになり、それから、素す早ばやく両りょう手て両りょう膝ひざをついて立たち上あがる仕し草ぐさをしてみせた。

「ひとりの人にん間げんが尻しり餅もちをつき、慌あわてて起おき上あがって、走はしり出だした跡あとだけです」

マコウカンはわずかに口くちを開あけて、サエを見みつめていた。

そんな痕こん跡せきがどこにあったのだろう。寝ね藁わらが乱みだれていたのは見みたが、あの乱みだれ方かたの中なかに、そんな動うごきの跡あとが、本ほん当とうに見みえたのだろうか。

サエはうつむき、犬いぬの耳みみにそっと触ふれた。

「私わたしにはそう読よめたのですが、ちがうかもしれません。──見みつけ出だせたら、本ほん人にんに聞きいてみてください」

そう言いうと、サエは背せを向むけて、煙えん突とつがいくつも並ならんでいる厨ちゅう房ぼうの扉とびらに近ちかづいて行いった。

扉とびらに近ちかづくや、猟りょう犬けんの顔かおつきが変かわった。壊こわれている厚あつい板いたをしきりに嗅かいでいる。

「ヴァンの匂においが残のこっているみたいだな」

マコウカンが声こえをかけると、サエは、扉とびらを見みつめたまま、うなずいた。

「身体からだを何なん度どもぶつけたのでしょうね。ここで……」

猟りょう犬けんの鼻はなをそっと押おしてどけ、ささくれた板いたにひっかかっていた何なにかを抜ぬき取とった。

「衣ころもがほつれて、糸いとがひっかかって、抜ぬけています」

マコウカンにその糸いとを渡わたし、サエは厨ちゅう房ぼうの中なかに足あしを踏ふみ入いれた。

この中なかには遺い体たいはなかった。農のう奴どか兵へい士しが、遺い体たいを運はこぶために横よこに寄よせたのだろう、長ながい調ちょう理り台だいが斜ななめに押おしやられている。

サエは岩がん塩えん鉱こうの中なかでやっていたのと同おなじように、まずは立たって、じっと全ぜん体たいを眺ながめ、それから床ゆかすれすれに顔かおをつけて、低ひくい位い置ちから眺ながめた。

そういうことを繰くり返かえし、調ちょう理り台だいの脇わきで立たち止どまったり、天てん井じょうから吊つり下さげられている腸ちょう詰づめの束たばなどを見み上あげたりしながら、ゆっくりと奥おくまで行いき、裏うら口ぐちから外そとへ出でた。

彼かの女じょについて外そとに出でてみると、もうひとつ、厨ちゅう房ぼうらしい建たて物ものが目めの前まえに現あらわれた。

「こっちが奴ど隷れい用ようの厨ちゅう房ぼうだな。──こちらは扉とびらが破やぶられていないな」

「ええ」

サエはうなずいた。

西にし日びがゆるく当あたっている建たて物ものの側そく面めんに回まわると、なにか気きになったらしく、しゃがみこんで、低ひくい位い置ちから地じ面めんを透すかし見みた。それから立たち上あがって明あかり取とりの窓まどの下したに行いき、そこの地じ面めんをじっと見みた。

何なにを思おもったのか、ぱっと立たち上あがると、さっきの厨ちゅう房ぼうに戻もどり、ややあって、小ちいさな椅い子すをひとつ手てに持もって戻もどってきた。

片かた手てに椅い子すを持もったまま、サエは地じ面めんを指ゆびさした。

「ここに手てで地じ面めんを払はらって、均ならした跡あとがあります。この椅い子すを置おいて、その上うえに乗のって窓まどから入はいったんでしょう」

言いいながら、椅い子すを裏うら返がえしてマコウカンに見みせた。なるほど、椅い子すの足あしに土つちがついている。

「椅い子すの足あしの跡あとを消けして、椅い子すは戻もどしたのでしょうね」

マコウカンは眉まゆ根ねを寄よせた。

じっと見みつめても、地じ面めんには、手てで均ならした跡あとなど見みえない。

「ここに立たって、こういう風ふうに透すかし見みてください」

言いわれて、サエの目めの高たかさから見みると、なるほど、かすかに、その地じ面めんだけ他ほかの地じ面めんとは違ちがう模も様ようがあるような気きがした。しかし、そこにある、と言いわれて、はじめて見みえてくるような、ごくわずかな違ちがいだった。

明あかり取とりの窓まどを見み上あげながら、サエが言いった。

「雨あめが降ふらなかったら、こんな痕こん跡せきは見みえなくなっていたでしょうけれど、雨あめが地じ面めんを湿しめらせて、てのひらの跡あとをわずかに残のこしてくれました」

それから、サエは、マコウカンの額ひたいの辺あたりに、すっと手てをあげた。

「岩がん塩えん鉱こうの中なかに残のこっていた痕こん跡せきから考かんがえて、背せ丈たけはこの位くらいだと思おもいます。力ちからが強つよくて、身みが軽かるい人ひとですね」

帯おびに挟はさんでいた寝ね藁わらの残のこりから、細ほそい毛けを抜ぬき出だし、サエはマコウカンに見みせた。

「髪かみは黒くろに近ちかい茶ちゃ。ここに連つれて来こられて、それほど長ながくは経たっていない髪かみです。荒あれてはいますけれど、隣となりに倒たおれていた遺い体たいの髪かみに比くらべても、まだ太ふとくてしっかりとしていますから」

わずかに、その目めが陰かげった。

「長ながく酷ひどい扱あつかいを受うけていた奴ど隷れいの髪かみは、もっと細ほそくて、脆もろいです。色いろも薄うすくなります」

マコウカンは、黙だまってその低ひくい声こえを聞きいていた。

トゥーリムほどの男おとこが、この女おんなに心しん服ぷくし、心こころから信しん頼らいしている訳わけが、いまはよくわかる。神かみ業わざのような、跡あと追おいの技ぎ量りょうだ。

（だが……）

この女おんなは、この仕し事ごとに向むいていない。──その思おもいが、胸むねの底そこに広ひろがった。

サエは小ちいさくため息いきをつくと、髪かみをマコウカンの手てに渡わたして、くるりと踵きびすを返かえし、奴ど隷れい用ようの厨ちゅう房ぼうに入はいっていった。

奴ど隷れい用ようの厨ちゅう房ぼうは、がらんと広ひろく、斜ななめに射さし込こんでいる日ひの光ひかりに、ゆっくりと埃ほこりが舞まっている。

遺い体たいを片かたづけた兵へい士したちのものだろう。床ゆかには、いくつもの足あし跡あとがついていたが、サエは、そのひとつひとつをじっくりと見み始はじめた。

猟りょう犬けんも盛さかんに匂においを嗅かいでいる。どうやら、ヴァンは間ま違ちがいなくここに居いたようだった。

秋あきの陽ひが傾かたむき、厨ちゅう房ぼうの中なかに薄はく暮ぼの気け配はいが漂ただよい始はじめた頃ころ、サエはひとつの竈かまどの中なかを覗のぞき、そのまま、そこで動うごかなくなった。

「何なにかあったのか」

マコウカンが尋たずねると、サエは身みじろぎをし、黙だまって立たち上あがった。

薄うす青あおい闇やみの中なかで、目め鼻はなも判はん然ぜんとしなくなったその姿すがたは、どことなく亡ぼう霊れいじみて見みえた。

「彼かれは、ここで一いち夜やを過すごしたようです」

つぶやいて、サエは竈かまどの前まえの床ゆかを見み下おろした。

「湯ゆあみもしたようですね。床ゆかに盥たらいの跡あとが残のこっています。ここで働はたらいていた女おんなたちの湯ゆあみの跡あとかもしれませんけど、他ほかの竈かまどの前まえには盥たらいの跡あとはないので、女おんなたちは別べつの場ば所しょで湯ゆあみをしていたのだと思おもいます。とすれば、彼かれが、ここから出でて行いく前まえに身体からだを洗あらって……」

その言こと葉ばに被かぶさるように、外そとから人ひとが呼よぶ声こえが聞きこえてきた。

「おれたちを呼よんでいるようだな」

マコウカンが言いうと、サエもうなずいて、戸と口ぐちの方ほうへ歩あるきだした。

空そらの底そこにはまだ日ひの名な残ごりの明あかるみが残のこっているが、天てんはすでに夜よるの色いろに変かわっている。松明たいまつをもった兵へい士しが、背せの高たかい一人ひとりの男おとこを案あん内ないしてやってくるのが見みえた。

男おとこはモルファだった。

滑すべるような足あし取どりで近ちかづいてくると、挨あい拶さつもなしに、サエに言いった。

「頭かしらがお呼よびだ。……森もりで痕こん跡せきを見みつけた」

はるか下したを、ゆったりとうねりながら流ながれている河かわの音おとが、風かぜとともに崖がけを這はい上あがってくる。

右みぎ側がわは切きり立たった崖がけ、左ひだり側がわは広こう大だいな盆ぼん地ちの底そこまで下くだる急きゅうな斜しゃ面めん、馬ば車しゃが一台だいやっと通とおれるほどの細ほそい崖がけ道みちをトナカイに乗のって辿たどりながら、マコウカンは何なん度ど目めかのため息いきをついた。

「……まさか、こんな所ところまで来くる羽は目めになるとは思おもっていなかったな」

この地ち方ほうは冬ふゆが早はやい。

初はつ雪ゆきはまだだが、いったん降ふり出だしてしまえば、この崖がけ道みちは雪ゆきに埋うもれて、通とおることはできなくなるだろう。

いまでも霜しもが降おりて溶とけた路ろ面めんがぬかるみ、滑すべりやすくなっている。馬うまではなくトナカイで行いきましょう、とサエが言いった意い味みが今いまはよくわかる。

アカファの大おおトナカイは体たい格かくが良よく、大おお柄がらなマコウカンが乗のっても、びくともせずに運はこんでくれる。

それに、トナカイというのはさすがに極ごっ寒かんの地ちに生いきる獣けもので、その蹄ひづめは馬うまとはまったく違ちがう。体たい重じゅうをかけるたびにぐっと広ひろがって、やわらかい雪ゆきの上うえでも歩あるけるし、蹄ひづめの縁ふちは鋭するどく、氷こおりの上うえでも滑すべらずに歩あるくことができる。アカファのトナカイでなければ、この時じ季き、この道みちを行いくことはできなかっただろう。

とはいえ、いかにトナカイが悪あく路ろに適てきしていても、凍こごえるような風かぜが吹ふき上あげてくる崖がけ道みちが、こう長ながく続つづくと、いつ足あしを滑すべらせて谷たにに落おちるかと気きが気きではない。

マコウカンのぼやきを聞きいて、サエがふり返かえり、笑え顔がおを見みせた。

「もうすぐですよ。日ひ暮ぐれ前まえには盆ぼん地ちに下おりられるでしょうし、集しゅう落らくも見みつかるでしょう」

「そう願ねがいたいよ。今こん夜やは雪ゆきになるような気きがする」

サエも天てんを見みて、うなずいた。

広こう大だいな谷たにの向むこうには、低ひくい山さん地ちが見み渡わたすかぎり連つらなっている。

雪ゆきを頂いただいたその山さん稜りょうの連つらなりは、うす黄き色いろの帯おびのような空そらを背せにして淡あわく輝かがやき、その上うえに灰はい色いろの天てんが広ひろがっている。

天てんは、灰はい色いろの裏うらに白しろい光ひかりを秘ひめているように、鈍にぶく膨ふくらんで見みえていた。

「……判はん断だんを誤あやまったかな。これほど遠とおいと知しっていたら、春はるまで待まったのだがな」

雪ゆきが降ふる前まえに帰かえって来こられると思おもって出しゅっ発ぱつに賛さん成せいしたのだが、こんな道みちでは、たとえ逃とう亡ぼう奴ど隷れいを見みつけられたとしても、帰き路ろが閉とざされてしまう。

遠とおく広ひろがる壮そう大だいな風ふう景けいを眺ながめながら、サエが言いった。

「雪ゆきが降ふっても、野の宿じゅくはできますよ」

マコウカンは顔かおをしかめた。

「冗じょう談だんじゃない。雪ゆきの中なかでの野の宿じゅくなんぞ、御ご免めんこうむる。──もう引ひき返かえそう」

サエがふり返かえって、笑わらった。

「そんな、子こどもみたいなこと、おっしゃらないでください。いまから引ひき返かえしても、どうせ雪ゆきの中なかでの野の宿じゅくだって、わかっておられるでしょうに。大だい丈じょう夫ぶですよ。集しゅう落らくさえ見みつかれば、春はるまで泊とめてもらえますから」

こんな僻へき地ちで冬ふゆ篭ごもりなど冗じょう談だんじゃない、と言いいたかったが、マコウカンは口くちを閉とじた。

探たん索さくは水みず物ものですよ。春はるまで待まてば状じょう況きょうが変かわってしまうかもしれません。いますぐオキの谷たに間まを探たん索さくしてみましょう、というサエの提てい案あんに賛さん成せいした自じ分ぶんにも責せき任にんはある。──まさかサエが、ここでの冬ふゆ篭ごもりを念ねん頭とうに置おいていたとは知しらなかったが。

（これだから狩人かりゅうどや遊ゆう牧ぼく民みんは苦にが手てなんだ）

マコウカンは胸むねの中なかでため息いきをついた。

移い動どうが当あたり前まえの暮くらしをしている連れん中ちゅうだから、どこで夜よるを過すごすことになっても気きにしない。

（くそっ、熱あつい風ふ呂ろに入はいりたいな）

熱あつい風ふ呂ろにゆっくりつかり、美味うまい飯めしを食たべて、厚あつい壁かべと屋や根ねに守まもられた家いえの中なかの柔やわらかい寝しん台だいで眠ねむる──それこそが人にん間げんの暮くらしというものではないか。

吹ふきつけてくる風かぜに雪ゆきの匂においを嗅かぎながら、マコウカンは深ふか々ぶかとため息いきをついた。

オキ地ち方ほうに、逃とう亡ぼう奴ど隷れいが逃にげ込こんだ可か能のう性せいがあることを突つき止とめたのは、トゥーリムだったが、それは、サエが見み出いだした手て掛がかりのお陰かげで辿たどれた糸いとだった。

サエの父ちち親おやが率ひきいる狩人かりゅうど衆しゅうが森もりで見みつけたのは焚たき火びの跡あとで、サエはそこから、荷に車ぐるまをもった誰だれかと、逃とう亡ぼう奴ど隷れいが出で会あった痕こん跡せきを読よみ取とったのだ。

サエの猟りょう犬けんも御お手て柄がらで、これだけ日にっ数すうが経たっているというのに、焚たき火びのそばの地じ面めんにその臭しゅう跡せきを見みつけて、そこに間ま違ちがいなく件くだんの奴ど隷れいがいたことを知しらせてくれたのだった。

焚たき火びの周しゅう辺へんの痕こん跡せきを丹たん念ねんに調しらべたサエは、奴ど隷れいと出で会あった男おとこは、歩あるけないほどの怪け我がをしているようです、と言いった。雨あめに濡ぬれた地じ面めんは、誰だれかが足あしを踏ふん張ばって、誰だれかを抱かかえ上あげて荷に車ぐるまに乗のせた足あし跡あとを残のこしてくれていたのだ。

サエはまた、残のこっていた蹄ひづめの跡あとから、荷に車ぐるまを曳ひいているのが馬うまやトナカイではなく飛鹿ピュイカであることも見み抜ぬいた。

飛鹿ピュイカを飼かう民たみといえば西にしのトガ山さん地ち辺あたりの者ものがすぐに頭あたまに浮うかぶが、最さい近きんは東乎瑠ツオル帝てい国こくの西せい域いき政せい策さくで、この周しゅう辺へんでも盛さかんに飼かわれ始はじめている。

とはいえ飛鹿ピュイカは扱あつかいにくいので、農のう民みんや商しょう人にんが飛鹿ピュイカを馬うまやトナカイの代かわりに使つかっているとは考かんがえにくく、北きたの遊ゆう牧ぼく民みんが毛け皮がわなどを街まちに売うりに行いく途と中ちゅうに、ここで焚たき火びをしたというのが、もっともあり得えそうな線せんだった。

サエは荷に車ぐるまの轍てつを辿たどり、彼かれらがカザンに向むかったことを突つき止とめたが、カザンは、この辺あたりでは最さい大だいの交こう易えき都と市しで、さすがのサエも、日ひに何なん百びゃくと荷に馬ば車しゃが行いき来きする街まちの通とおりで痕こん跡せきを追おうことはできなかった。

そこで、街まちでの探たん索さくは、トゥーリムに任まかせたのだった。

トゥーリムに事じ情じょうを伝つたえてから、逃とう亡ぼう奴ど隷れいの行方ゆくえがわかるまで、三みっ日かもかからなかったことに、マコウカンは肌はだ寒ざむい思おもいを味あじわった。

カザンの街まちの商しょう人にん組くみ合あいに声こえをかけて、飛鹿ピュイカの荷に車ぐるまで毛け皮がわを売うりに来きた者ものの中なかに、怪け我がをしている男おとこがいるかどうか探さぐらせたのだそうだが、その命めいは、この雑ざっ多たな民たみが暮くらす巨きょ大だいな街まちの中なかにあっという間まに広ひろがり、すぐにいくつもの情じょう報ほうが上あがってきた。

アカファの上じょう層そう民みんはまだ、かつての自じ国こくの民たみを隅すみ々ずみまで掌しょう握あくしている。それをまざまざと見みせつける素す早ばやさだった。

飛鹿ピュイカの荷に車ぐるまで毛け皮がわを売うりに来きた男おとこは幾いく人にんもいたが、歩あるけないほどの怪け我がをしていたのは、トマという若わか者ものだけだった。

体たい格かくの良よい男おとこが彼かれを支ささえていたという毛け皮がわ商しょうの話はなしを聞きいて、トゥーリムは、その男おとここそ件くだんの逃とう亡ぼう奴ど隷れいだろうと見けん当とうをつけ、サエに知しらせてきた。

「その男おとこは四十がらみで、黒くろに近ちかい茶ちゃ色いろの髪かみをしていたそうだ。容よう貌ぼうも状じょう況きょうも、おまえの話はなしに、ぴたりと合あう。その男おとこは、トマの氏し族ぞくに厄やっ介かいになって働はたらくことになると思おもうから、今こん後ごもよろしく頼たのむと言いっていたそうだ」

トゥーリムは微笑ほほえみながらそう言いってから、顔かおをわずかに曇くもらせた。

「ただ、トマという男おとこの故こ郷きょうの正せい確かくな位い置ちはわからんのだ。トマってのは、よくある名な前まえだし、オキの民たみだそうだが、オキというのは広こう大だいな盆ぼん地ちや低ひくい山さん地ちとその谷たに間まの全ぜん体たいを呼よぶ地ち名めいだ。あそこには遊ゆう牧ぼく民みんの集しゅう落らくなぞ、いくつも散ちらばっているからな」

春はるになるまで待まって捜さがした方ほうがいいだろう、というトゥーリムの言こと葉ばに、サエは首くびをふった。そして、捜さがすのであれば、早はやい方ほうがいい、と言いったのだった。

灰はい色いろの雲くもの中なかに、小ちいさな白しろい点てんとして鈍にぶく光ひかっていた太たい陽ようが、いつの間まにか、雲くもの下したに姿すがたを現あらわしていた。

その金きん色いろの光ひかりが幾いく筋すじも広こう大だいな盆ぼん地ちに降ふりそそいでいる。

日ひはまだ高たかいが、暮くれはじめれば、あっという間まに山やまの端はに消きえてしまうものだ。その後ごは、塗ぬり込こめたような夜よるがやってくる。

幸さいわいなことに崖がけ道みちは下くだり坂ざかになり、少すこしずつ盆ぼん地ちに近ちかづいていた。

河かわ沿ぞいの草そう原げんのあちらこちらで、家か畜ちくの群むれを追おいながら進すすんでいる男おとこらの姿すがたが、ぽつり、ぽつりと見みえていて、そのことが、少すこし気きもちを明あかるくしていた。

（集しゅう落らくが見みつかるのが先さきか、日ひが暮くれるのが先さきか、際きわどいところだな）

そう思おもったとき、マコウカンは、前まえを行いくサエが、ふっと何なにかに気きづいたように、手た綱づなを引ひいてトナカイを止とめるのを見みた。

「なんだ？」

声こえをかけたとき、マコウカンもそれに気きづいた。──なにか、感かんじる。崖がけに面めんしている右みぎ側がわの肌はだに、いつしか鳥とり肌はだがたっていた。

見み上あげた崖がけの上うえで、何なにかが動うごいた。

生おい茂しげる薮やぶをかき分わけて、何なにか黒くろいものが顔かおをだしたのだ。

（山犬オッサムか？）

いや、犬いぬにしては大おおきい。狼おおかみかもしれない。

一頭とうに気きづくと、すぐに、いくつもの黒くろい獣けものの頭あたまがあちこちの薮やぶに潜ひそんで、こちらを見み下おろしているのが見みえてきた。黄き色いろい瞳ひとみが、じっとこちらを見みつめている。

ひんやりとした恐きょう怖ふが鳩尾みぞおちを貫つらぬいた。

マコウカンはさっと腰こしの剣けんの柄つかに手てをやり、鯉こい口ぐちを切きって、抜ぬき放はなった。

それが合あい図ずだったかのように、黒くろい影かげがいくつも躍おどり上あがったかと思おもうと、信しんじられぬ身みのこなしで崖がけを駆かけ下おりて、一いっ直ちょく線せんにこちらに迫せまってきた。

ギャン、と一頭とうが悲ひ鳴めいを上あげて跳はね上あがった。

はっと見みると、いつの間まにかサエはトナカイから下おりて、短たん弓きゅうを構かまえ、矢やを放はなっていた。

凄すさまじい連れん射しゃだった。

箙えびらから矢やを抜ぬく手てが弦げんに矢や筈はずを当あてたと思おもったときには、黒くろい獣けものがドンッ、と矢やに貫つらぬかれて跳はね上あがる。

矢やは次つぎ々つぎに飛とび、そのたびに獣けものが跳はね上あがり、崖がけ道みちにぶつかり、谷たに底そこへ転ころげ落おちて行いく。

長ながく見みている暇ひまはなかった。

生なま臭ぐさい匂においが顔かおに当あたったとき、マコウカンは下したから剣けんを振ふり上あげ、獣けものを斬きり飛とばしていた。その重おもみが腕うでから消きえ、弧こを描えがいて谷たに底そこに落おちて行いくのを見みる間まもなく、別べつの獣けものが迫せまってきた。

貫つらぬいてしまうと、剣けんを抜ぬく手て間まがかかる。飛とんでくる石いしを撥はね飛とばすような要よう領りょうで、マコウカンはひたすら左さ右ゆうに剣けんを振ふり、獣けものを斬きり飛とばした。

汗あせが目めに入はいる。跨またがっているトナカイが怯おびえて、よろよろと動うごくので腰こしが定さだまらない。

ほんの一いっ瞬しゅん、集しゅう中ちゅう力りょくが途と切ぎれた……そこを突ついて、獣けものが喉のど頚くびに迫せまってきた。剣けんを振ふる暇ひまがなかった。嚙かまれるのを覚かく悟ごで、腕うでで喉のどをかばった瞬しゅん間かん、ギュと呻うめいて、獣けものが横よこに撥はね飛とばされた。

サエが、こちらに弓ゆみを向むけていた。──たすけてくれたのだ、と、思おもったとき、こちらを向むいたために隙すきができたサエの身体からだに、獣けものが跳とびかかった。

獣けものにのしかかられて、サエがよろめき、崖がけ道みちから足あしを踏ふみ外はずすのが見みえた。

「サエ！」

叫さけんでトナカイから飛とび下おり、サエに手てを伸のばそうとしたが、間まに合あうはずもなかった。

乾かわいた薮やぶに身体からだをぶつけて転ころがりながら、サエは土つち煙けむりをあげて落おちて行いく。途と中ちゅうで、獣けものがサエの身体からだから撥はね飛とばされて離はなれたのが小ちいさく見みえた。

やがて、遠とおく水みずしぶきが上あがり、一いっ瞬しゅん、白しろい点てんのようなものが水すい面めんに出でたが、すぐに水すい流りゅうに飲のまれて消きえてしまった。

「サエー！」

マコウカンは崖がけ道みちから身みを乗のり出だし、声こえを嗄からして叫さけんだ。

自じ分ぶんの声こえが風かぜにさらわれて消きえると、圧あっ倒とう的てきな静しずけさが辺あたりを覆おおった。──サエを襲おそったのが、群むれの最さい後ごの一頭とうだったのだろう。生いきて動うごく獣けものの姿すがたはもう、なかった。

荒あらく息いきをつき、汗あせまみれの顔かおで辺あたりを見み回まわし、それからまた崖がけ下したを見み下おろしたとき、白しろい綿わたのようなものが瞼まぶたに触ふれた。

（……雪ゆき）

ため息いきをつくような音おとのない音おととともに降ふり始はじめた雪ゆきが、灰はい色いろの天てんから舞まい落おちてくる。

呆ぼう然ぜんと谷たに底そこを見みつめ、それから立たち上あがると、マコウカンは痺しびれたようになっている頭あたまを振ふって、己おのれを取とり戻もどそうとした。

（呆ほうけている場ば合あいじゃない）

崖がけ道みちの上うえには、矢やに貫つらぬかれた獣けものが点てん々てんと転ころがっている。まだ、苦くるしげに動うごいているものもいた。

犬いぬより大おおきいが、狼おおかみよりはやや小ちいさいように見みえるその獣けものを見みつめ、それから、薮やぶに手た綱づなを引ひっかけて、逃にげられずにいるトナカイに目めをやった。怯おびえきって、ぶるぶる身体からだをふるわせている。

サエのトナカイはとうにどこかへ駆かけ去さってしまったのだろう、まったく姿すがたが見みえなかった。

マコウカンはなだめるように声こえをかけながら自じ分ぶんのトナカイに近ちかづき、手た綱づなをとった。握にぎり慣なれた革かわの感かん触しょくが、わずかに普ふ段だんの感かん覚かくを取とり戻もどさせてくれたような気きがした。

マコウカンは衣ころもの裾すそで剣けんを拭ぬぐって鞘さやに納おさめると、剣けん帯たいを外はずして肩かたから斜ななめ掛がけにした。それからトナカイに跨またがり、ぐっと下した腹はらに力ちからをこめると、嫌いやがるトナカイを無む理りやり歩あるかせて崖がけの斜しゃ面めんを下くだり始はじめた。

危き険けんなことは覚かく悟ごの上うえだった。こんな所ところで、いまトナカイを失うしなえば、どのみち命いのちはない。馬うまを操あやつる技わざには自じ信しんがある。曳ひいて下おりるよりも、乗のりながら操あやつった方ほうがましだろう。

いったん下くだり始はじめると、トナカイはしっかりと足あし元もとを確たしかめながら見み事ごとに斜しゃ面めんを下くだり続つづけた。長ながく恐おそろしい下くだりだったが、最さい前ぜんより崖がけ道みちが下くだっていて、斜しゃ面めんがゆるやかだったこともあって、なんとか怪け我がをすることもなく河かわ岸ぎしに下おり立たつことができた。

雪ゆきが、後あとから後あとから舞まい落おちてくる。

「サエー！」

マコウカンは不ふ安あんを顔かおに貼はりつかせて、喉のどが嗄かれるまで叫さけび、河かわに沿そってトナカイを歩あるかせながらサエの姿すがたを捜さがし続つづけたが、降ふりしきる雪ゆきに視し界かいが阻はばまれ、サエを見みつけることはできなかった。

ケン、ケン、と、河かわ下しもの方ほうで犬いぬが吠ほえる声こえが聞きこえたような気きがしたが、そちらを透すかし見みても、ただ、舞まい飛とぶ雪ゆきが見みえるだけだった。

まだ日ひは暮くれていないが、鈍にぶい光ひかりをはらんだ白しろい幕まくが見み渡わたす限かぎり大だい地ちを覆おおっている。

吹ふきつける風かぜの音おとが、荒こう涼りょうとした大だい地ちにびょうびょうと響ひびき渡わたりはじめていた。

昼ひる過すぎまでは良よい天てん気きだったのに、日ひが暮くれると風かぜが強つよまり、横よこ殴なぐりの雪ゆきが身みを打うつようになった。

息いきをつめて丘おかを登のぼりきったとたん、眼がん下かに、息いきを飲のむほど青あおくなめらかな大だい地ちが広ひろがる。

その青あおい闇やみの中なかに、星ほしが落おちているかのように、ぽつ、ぽつと灯あかりが見みえた。

ほっと息いきをつき、ヴァンは足あしを止とめて、引ひいてきた橇そりの曳ひき綱づなを肩かたから外はずした。

トマの兄あにのものだったというトナカイの毛け皮がわの外がい套とうは、ヴァンには少すこし小ちいさいが、それでも暖あたたかく身みを包つつんでくれていた。長なが靴ぐつも手て袋ぶくろも縫ぬい目めがきちんとしているお陰かげで雪ゆきに濡ぬれても水みずが染しみ込こむことはなかったが、この極ごっ寒かんの地ちでは、長ながいこと外そとにいると、それだけで身体からだが芯しんから凍こごえてしまう。

家いえの灯ひを見みながら、ヴァンは血ちの巡めぐりを良よくしようと、両りょう手てを何なん度どもはたきあわせた。

ユナは機き嫌げんよくしているだろうか。

いささか音おん痴ちの気けがあるマンヤ婆ばあさんが手て仕し事ごとをしながら鼻はな歌うたを歌うたうものだから、最さい近きんはチビさん、ちょっと機き嫌げんが良よいと、まったく同おなじ妙みょうな調ちょう子しで鼻はな歌うたを歌うたう。お陰かげですっかりあの鼻はな歌うたが耳みみについてしまった。

天てん幕まくに帰かえれば、チビはぱっと満まん面めんに笑えみを浮うかべ、まだ、おぼつかない足あし取どりでトタトタと駆かけてきて、「おちゃん！」と飛とびつくだろう。

ユナ（鮎あゆ）と名な付づけた幼おさな子ごは、砂すな地じが雨あめを吸すい込こむように言こと葉ばを覚おぼえているのだが、なぜか、ヴァンのことを「おんちゃんトウチャク（お父とうさん）」とは呼よべず、「おちゃんトチャク」と呼よぶ。おちゃん、という、その言いい方かたが可笑おかしいので、ヴァンは敢あえてそのままにさせていた。

橇そりに載のせた猪いのししは、もう、カチンカチンに凍こおっている。

日ひのあるうちに皮かわを剝はいで肉にくを捌さばいておいて良よかった。かかっていた罠わなが遠とおかったし、見みつけたのが昼ひる下さがりだったから、内ない臓ぞうを抜ぬいて洗あらっただけで、後あとはそのまま持もち帰かえろうかとも思おもったのだが、風かぜに雪ゆきの匂においがしていたので、その場ばで処しょ理りをすることにしたのだ。

帰かえりは遅おそくなってしまったが、この状じょう態たいなら、炉ろ囲がこいの石いしの上うえにしばらく置おけば切きり分わけられる。今こん夜やの夕ゆう飯はんは腹はらから温あたたまる猪しし鍋なべだ。

トマの故こ郷きょう、オキで暮くらすようになってから、早はやいもので、もう二朔さく月げつが過すぎようとしていた。

岩がん塩えん鉱こうの森もりで出で会あったトマと交こう易えき都と市しカザンに行いき、毛け皮がわを売うって食しょく糧りょうや生せい活かつ必ひつ需じゅ品ひんを手てに入いれたのが秋あきの終おわり。岩がん塩えん鉱こうで盗ぬすんだ金かねで荷に車ぐるまをひかせるトナカイを買かって、トマと一いっ緒しょに旅たびをし、この郷さとにたどり着ついたのは、そろそろ雪ゆきがちらつきはじめる季き節せつだった。

トマが向むかったのは、アカファの最さい北ほく、オキ地ち方ほうの盆ぼん地ちだったが、トマによれば、ここは冬ふゆの宿やどりで、夏なつの間あいだは、山やま向むこうのもっと海うみ辺べに近ちかい草そう原げんや山さん地ちにいるのだそうだ。

この辺あたりは盆ぼん地ちに流ながれ込こむ河かわ沿ぞいの、ゆるやかな谷たに間まになっていて、盆ぼん地ちの底そこよりは少すこし暖あたたかい。山やまが雪ゆき雲ぐもを遮さえぎってくれるので、積せき雪せつも少すくない。厳げん寒かんの季き節せつでも、トナカイたちは蹄ひづめでちょっと雪ゆきを搔かけば好こう物ぶつのトナカイゴケを見みつけられるから、毎まい年とし雪ゆきが降ふり始はじめる前まえに、ここへトナカイの群むれを追おいながらやってくるのだと、トマは道みち々みち話はなしてくれた。

トナカイが好このむ地ち衣いの類たぐいのトナカイゴケは生せい長ちょうが遅おそい。食たべつくしてしまえば、その後ごは数すう年ねん、生はえそろわない。だから、この辺あたりの民たみは冬ふゆの宿やどり場ばを毎まい年とし変かえる。今こ年としの宿やどり場ばに、次つぎに戻もどってくるのは、数すう年ねん先さきになるのだという。

その話はなしを聞ききながら、なるほど、トナカイ飼かいにはトナカイ飼かいならではの苦く労ろうがあるものだな、と、ヴァンは思おもっていた。

飛鹿ピュイカも、あまり長ながくひとところに留とどめておくと、辺あたりの草くさや葉はを食くい尽つくしてしまうから、季き節せつごとに放はなす場ば所しょを変かえるが、飛鹿ピュイカが好このむ木きの芽めや草くさは伸のびるのが早はやいので、トナカイ飼かいのように、毎まい年とし暮くらす地ち域いきを変かえることまではせずに済すむ。

馬うまや牛うしの放ほう牧ぼくしか知しらぬ東乎瑠ツオルの連れん中ちゅうには、飛鹿ピュイカもトナカイも同おなじようなものに見みえるのかもしれないが、実じっ際さいはまったく違ちがう獣けものなのだ。トナカイ飼かいが、そうそう容易たやすく飛鹿ピュイカを育そだてられるはずがない。トマが、自じ分ぶんに手て助だすけを頼たのもうと思おもい立たった気きもちもわかる。

しかし、仲なか間ま内うちの目めというものはあろうし、東乎瑠ツオルの移い住じゅう民みんと婚こん姻いんの絆きずなを結むすんだ人ひと々びとであれば、なおさら、仲なか間まの目めを気きにして、揉もめ事ごとの種たねが入はいってくることを嫌きらうはずだ。

ろくに身み元もとも知しらぬ余所よそ者ものを連つれて帰かえって、父ちちや叔父おじたちに何なんと言いわれるか不ふ安あんだったのだろう、トマは帰かえる道みちすがら、あんたを受うけ入いれるかどうかは親おや父じ次し第だいだと繰くり返かえし念ねんを押おしたが、それは最さい初しょから覚かく悟ごの上うえだった。

トマの父ちちに拒こばまれるなら、そのときはそのとき。

たとえ長ながく住すむことは許ゆるされなくても、子こ連づれの者ものを厳げん冬とうの野のに追おうような情なさけ知しらずなまねはしないだろうから、この冬ふゆだけでも厄やっ介かいになって、春はるが来くるまでに身みの振ふり方かたを考かんがえようと思おもいながら、長ながい道みちのりを旅たびしてきたのだった。

ようやくたどり着ついた冬ふゆの宿やどりは、風かぜ除よけの石いし積づみの内うち側がわに、わずか三つの天てん幕まくが据すえられているだけの、ごく小ちいさな居きょ住じゅう地ちだった。

迎むかえてくれたトマの父ふ母ぼと祖そ母ぼは、突とつ然ぜん訪おとずれた逞たくましい客まれ人びとに驚おどろいたのだろう、出で迎むかえの言こと葉ばすら口くちに出だせぬ様よう子すで、しばし呆ぼう然ぜんと立たち尽つくしていた。

思おもったとおり、トマの母ははは東乎瑠ツオル人じんだったが、嫁かして長ながいせいか、まったく違い和わ感かんなく北きたの放ほう牧ぼく民みんに溶とけ込こんでいる。

トマの父ちちのオゥマはかなりの高こう齢れいだった。もしかすると、最さい初しょの妻さい子しを亡なくして、トマの母ははを後ご妻さいにもらったのかもしれない。

彼かれは、こわばった顔かおでヴァンを見みていたが、息子むすこが事じ情じょうを話はなし始はじめると、口くちをはさむことなく嚙かみしめるように話はなしを聞きき、やがて、息子むすこが話はなし終おえると、ゆっくりとうなずいて、手てを差さし出だしてくれた。

そして、息子むすこを助たすけてくれたことに丁てい寧ねいな礼れいを述のべ、あんたを〈移入者ミクチャ〉（氏し族ぞくの出しゅつ自じではないが、仲なか間まとして認みとめられた者もの）と認みとめるかどうかは氏し族ぞく長ちょうの判はん断だん次し第だいだが、ここに住すんで働はたらいてくれるなら、天てん幕まくも当とう座ざの食しょく物もつもなんとかするから、どうぞ長ながく居いてくれと、言いってくれたのだった。

朴ぼく訥とつとした話はなし方かただったが、皺しわだらけの厚あつぼったい、乾かわいたその手てにこもっていた力ちからが、胸むねに沁しみた。

胡う散さん臭くさい余所よそ者ものが突とつ然ぜんやってきたというのに、あれこれ詮せん索さくすることもせずに歓かん迎げいしてくれた訳わけはすぐにわかった。──トマの一いち族ぞくは、二つの家か族ぞくが、わずか十五頭とうのトナカイにすがって暮くらしている、ごくごく貧まずしい一いち族ぞくだったのだ。

この辺あたりの人ひと々びとの暮くらし方かたでは、一ひと家か族ぞくが生いき延のびるには、最さい低てい二十頭とうはトナカイが必ひつ要ようだ。二ふた家か族ぞくいて、十五頭とうでは、まず暮くらしていけない。その上うえ、壮そう年ねんの男おとこはヨキというトマの叔父おじだけで、若わかい者ものもトマしかいない。

以い前ぜんは男おとこ手でもあったし、小ちいさな子こどももいたのだが、四年ねん前まえ、雪崩なだれで二ふた家か族ぞくの天てん幕まくが押おしつぶされるという恐おそろしい災わざわいに襲おそわれた上うえに、一昨年おととしには流行はやり病やまいで、ヨキの息子むすこと、トマの兄あにが死しんでしまったのだ、と、トマの父ちちは淡たん々たんとした口く調ちょうで話はなしてくれた。

ヨキの娘むすめは嫁よめに行いっていて、孫まごもいるのだが、嫁とついだ家か族ぞくは遠とおい北ほく西せいの森もりの向むこうにいるし、そちらも貧まずしくて、なかなか会あうこともできないのだという。

いよいよとなれば、氏し族ぞくの集あつまりがあったときに窮きゅう状じょうを話はなして、他ほかの一いち族ぞくに加くわえてもらうという道みちはあった。

困こまったときは相あい身み互たがいだ。縁えんの近ちかい一いち族ぞくもあるし、いざとなれば嫌いやな顔かおをせずに迎むかえてくれるだろうが、やはり肩かた身みが狭せまい思おもいをせねばならない。女おんなたちも慣なれぬ家か族ぞくに気きをつかって、老ろう人じんたちの世せ話わをせねばならない。できることなら昔むかしからの身み内うちで暮くらしたいのだ、と彼かれは言いった。

彼かれは敢あえて語かたらなかったが、妻つまが東乎瑠ツオルの移い住じゅう民みんであることも、他ほかの一いち族ぞくに頼たよりたくない理り由ゆうのひとつなのかもしれない。

トマの母ははの季き耶やは、やはり、東乎瑠ツオルの辺へん境きょう部ぶから移い住じゅうさせられてきた移い住じゅう民みんだった。

まだ少しょう女じょの頃ころにこの土と地ちにやってきたのだが、慣なれぬ土と地ちで家か族ぞくはつぎつぎに病やまいや怪け我がで命いのちを落おとし、どうしようもなくなっていたところを、オゥマの家か族ぞくに救すくわれたのだという。彼かの女じょの家か族ぞくもまた、東乎瑠ツオルの北ほく部ぶでトナカイ放ほう牧ぼくをして暮くらしてきた民たみだったから、放ほう牧ぼくの民たみ同どう士し、助たすけ合あううちに気き心ごころも知しれて、季き耶やがオゥマと添そうたのは、自し然ぜんな流ながれだった。

彼かの女じょの家か族ぞくは近ちかくに住すんでいて、いまも互たがいに助たすけ合あってはいるのだが、向むこうも楽らくな暮くらしではないのだという。

こんなぎりぎりの暮くらしの中なかでも、トナカイの頭とう数すうだけ税ぜいはとられる。移い住じゅう民みんの血ちを引ひいている者ものは税ぜいが軽かるいのだが、その免めん除じょが受うけられるのはトマとその母ははだけだから、それだけではさして大おおきな助たすけにはならなかった。

だから、オゥマはトナカイを売うって、税ぜいを軽けい減げんされる飛鹿ピュイカを飼かうという思おもい切きった決けつ断だんをしたわけだが、慣なれぬ飛鹿ピュイカの放ほう牧ぼくは巧うまく行いかず、彼かれらは、つらい選せん択たくの瀬せ戸と際ぎわに追おいつめられていたのだった。

トマが毛け皮がわを売うった金かねで買かってきた穀こく物もつや干ほし果物くだもの、芋いもや豆まめの袋ふくろが荷に車ぐるまに積つまれているのを見みたときは、彼かれらはふるえる手てで荷にを撫なでながら、ぽろぽろと涙なみだを流ながした。──それらは、まさに命いのちの糧かてだった。

そして、飛鹿ピュイカに詳くわしいという逞たくましい壮そう年ねんの働はたらき手ての到とう来らいは、これからも、なんとか、他ほかの一いち族ぞくに頼たよらずに自じ分ぶんたちの暮くらしを支ささえていけるかもしれぬという、かすかな希き望ぼうの光ひかりを、彼かれらの心こころに灯ともしたようだった。

余所よそ者ものの自じ分ぶんを見みつめる、彼かれらの目めに浮うかんでいた輝かがやきが胸むねを打うった。

必ひつ要ようとされていると思おもえば、応こたえたいと思おもう気きもちが湧わいてくるものだ。冬ふゆはすぐそこに迫せまっている。老ろう人じんや幼おさな子ごらを無ぶ事じに冬ふゆ越ごしさせるためには、ぐずぐずしている暇ひまはなかった。

挫くじいた足あしが治なおっていないトマは、まだ外そと仕し事ごとができないので、猟りょう刀とう砥とぎや罠わな作づくりなどをさせておき、ヴァンはまず薪まき作づくりにとりかかった。

一ひと冬ふゆを越こすために必ひつ要ような薪まきを、森もりから切きり出だして来きて割わり、積つみ上あげて乾かん燥そうさせるのは大たい変へんな仕し事ごとで、ヨキたちが随ずい分ぶん前まえからとりかかってはいたようだが、それでもまだ、まったく足たりていなかったからだ。

それが済すむと、ヴァンはオゥマとトマの叔父おじのヨキを手て伝つだって、トナカイと飛鹿ピュイカのための冬ふゆ囲がこいを直なおした。

この辺あたりの民たみは、ふだんはトナカイの囲かこいなどつくらない。

仔こを繫つないでおけば親おやは離はなれていかないし、トナカイは群むれで動うごく生いき物ものなので、牝めすが集しゅう落らくから離はなれなければ、囲かこいなどなくとも、群むれは遠とおくに逃にげたりはしないからだ。

ただ、冬ふゆだけは別べつだった。森もりの狼おおかみが飢うえるこの時じ季き、トナカイは彼かれらにとって絶ぜっ好こうの獲え物ものになってしまう。頑がん丈じょうで、狼おおかみが跳とびこせぬ冬ふゆ囲がこいが、どうしても必ひつ要ようになってくるのだ。

ヴァンたちが囲かこいを作つくっているのを、首くびに木き切ぎれをぶら下さげた猟りょう犬けんたちが、どこか不ふ満まんげな顔かおで、じっと見みていた。

大おおきな耳みみと俊しゅん敏びんな足あしをもつ彼かれらは、獲え物ものを追おう友ともとしては最さい高こうの連れん中ちゅうだが、何なにしろ狩かりをするために仕し込こまれているので、まだ幼おさないトナカイの仔こを襲おそわないとも限かぎらない。

だから、天てん幕まくのそばにいるときは、首くびに木き切ぎれをぶら下さげて、囲かこいの戸とが開あいていても、ひっかかって入はいれないようにしておくのだ、と、オゥマは言いった。

噴ふき出でてくる汗あせをぬぐい、囲かこい用ようの丸まる太たの先さきを尖とがらせるのに疲つかれてくると、彼かれは、

「おい、誰だれか、ひとっぱしり森もりに行いって、黒くろい兄きょう弟だい（狼おおかみ）の首くびにも木き切ぎれを掛かけてこいや」

などと、大おお声ごえで言いったが、聞きき飽あきた冗じょう談だんのようで、そばで手て伝つだっている妻つまでさえ、苦く笑しょうを浮うかべるだけだった。

冬ふゆ支じ度たくは、囲かこい作づくりだけではない。山やまに入はいって罠わなを仕し掛かけて、猪いのししや鹿しか、山やま鳥どりなどを狩かり、魚さかなを獲とって、燻くん製せいや腸ちょう詰づめを作つくり、冬ふゆを越こすための食しょく糧りょうを貯ためねばならない。

この辺あたりの民たみは優すぐれた狩人かりゅうどだが、ヴァンもまた、生うまれながらの狩人かりゅうどだった。

慣なれぬ地ちの森もりでも、ヴァンは毎まい日にち、何なに某がしかの獲え物ものを持もち帰かえった。オゥマは、はじめてヴァンが持もち帰かえってきた獲え物ものを見みたとき、やわらかい笑え顔がおになった。

「あんたは、いい狩かりをするなぁ」

獲え物ものを無む駄だに苦くるしめぬ仕し留とめ方かたをする──そのヴァンの気きもちと腕うでをオゥマは、ちゃんとわかる男おとこだった。

トマが買かってきた食しょく糧りょうと、ヴァンが加くわわったために大おおきく増ふえた狩かりの獲え物もので、この冬ふゆはなんとか越こせそうだという目め途どがついてくると、皆みなの顔かおは目めに見みえて明あかるくなっていった。

しかし、この冬ふゆは越こせても、問もん題だいはその先さきだ。

もともと、この郷さとの暮くらしを支ささえていたのはトナカイだが、その数かずはあまりに少すくなく、かつかつの暮くらしなのに、春はるになれば徴ちょう税ぜい人にんがやってくる。徴ちょう税ぜい人にんに、飛鹿ピュイカの繁はん殖しょくに成せい功こうしていることを見みせられねば、税ぜいを軽けい減げんしてもらえない。

先さきの不ふ安あんが頭あたまに浮うかぶのだろう。女おんなたちは時とき折おり、ため息いきをついていたが、それでも夜よ明あけから日ひが暮くれるまで、家か事じをしながら、この季き節せつに採とれる果か実じつを天てん日ぴに干ほし、肉にくを燻くん製せいにし、冬ふゆに備そなえて身みを粉こにして働はたらきつづけていた。

共ともに暮くらし、共ともに働はたらけば、気き心ごころも知しれてくるものだ。

ヴァンが訳わけ有ありの男おとこであるということは郷さとの誰だれもが察さっしていただろうが、オゥマもヨキも女おんなたちも詮せん索さくはしなかった。下手へたに問といただしたりすれば、ヴァンがここから去さってしまうのではないかと、恐おそれていたのかもしれない。

ともかくも、温あたたかく受うけ入いれてもらえたことがありがたかった。

たった一人ひとりの逃とう亡ぼう奴ど隷れいを手て間まと経けい費ひをかけて捜さがすとも思おもえなかったが、それでも逃とう亡ぼう奴ど隷れいである事じ実じつは消きえない。いつ、どんなことで、ここを去さることになるかわからぬからこそ、ここにいられる間あいだに、わずかなりとも恩おん返がえしをしておきたかった。

（おれが出で来きる一いち番ばんの手て助だすけは……）

やはり、飛鹿ピュイカを育そだてることだろう。そう思おもったとき、つうっと胸むねが熱あつくなり、ヴァンは思おもわず苦く笑しょうした。

どんな状じょう況きょうにあっても、飛鹿ピュイカに触ふれられると思おもうと、血ちが温ぬくもる。自じ分ぶんが根ねっからの飛鹿ピュイカ乗のりなのだと悟さとるのは、こんなときだった。

冬ふゆ支じ度たくが一いち段だん落らくすると、ヴァンは飛鹿ピュイカの世せ話わにとりかかった。

はじめて、ここの飛鹿ピュイカを目めにしたときは、そのとんでもない有あり様さまに、言こと葉ばをなくして立たち尽つくしてしまったものだ。──なんと、柵さくの中なかに何なん本ぼんも杭くいを立たて、飛鹿ピュイカが一頭とうずつ繫つながれていたのだ。

ここまで機き嫌げんよく荷に車ぐるまを曳ひいてきてくれたツピも、ヨキが手た綱づなをもったとたん暴あばれはじめ、杭くいに繫つながれると苛いら立だって、しきりに杭くいに身体からだをぶつけた。

「こいつらは、とんでもねぇ高たかさまで跳はねやがるからな」

ヴァンの表ひょう情じょうを見みて、トマの叔父おじのヨキが嚙かみ煙草たばこの唾つばを地ちに吐はき捨すてながら言いった。

「柵さくをいっくら高たかくしたって飛とび越こえやがるから、ああやって繫つないでんだ。繫つないでるもんで、餌えさもおれたちがやらなきゃなんねぇし、よく食くいやがるし、えらい手て間まだぜ、まったく」

ヴァンは眉まゆ根ねを寄よせたまま、ヨキに尋たずねた。

「飛鹿ピュイカを売うった連れん中ちゅうは、モホキのことは教おしえなかったのか」

ヨキは眉まゆ根ねを寄よせた。

「モホキ？　なんだ、そりゃ。そんなもんのことは言いわなかったな」

それを聞きいて胸むねに広ひろがったのは、うら哀かなしい思おもいだった。

飛鹿ピュイカを売うりに来きたオクバの連れん中ちゅうが、モホキを知しらぬはずがない。

モホキは古ふる木きにとりついている地ち衣いの類たぐいで、なぜか、飛鹿ピュイカはこれをとても嫌いやがる。モホキを採とって来きて、干ほして縄なわのように綯なったものを柵さくの四し方ほうに結むすび付つけるだけで、飛鹿ピュイカは決けっして柵さくに近ちかづこうとしない。

モホキがあるから、飛鹿ピュイカを囲かこっておけるのだ。

あれがなければ、柵さくなど飛とび越こえてしまうし、あまり高たかい柵さくの中なかに押おし込こめてしまうと、勝かち気きで縛しばられるのを極きょく度どに嫌きらう飛鹿ピュイカは、気き鬱うつのせいで病やんでしまう。

もともと、飛鹿ピュイカは放ほう牧ぼくするもので、囲かこって飼かうものではない。

その辺あたりは、トナカイの飼かい方かたとよく似にていて、狼おおかみの害がいが多おおい時じ季きの夜や間かんに囲かこいに入いれることはあっても、それ以い外がいは森もりで好すきなように暮くらさせておくものだ。

飛鹿ピュイカは、他ほかの鹿しかとは随ずい分ぶん習しゅう性せいが違ちがう。

群むれはあるのだが、母はは仔こ以い外がいは、どの範はん囲いが同おなじ群むれなのかわからぬことがあるほど、ばらばらに広ひろがっていることもある。

そんな風ふうに独どく立りつ不ふ羈きの気き性しょうが強つよい鹿しかだが、寂さびしがり屋やのところもあって、不ふ思し議ぎなほどに忠ちゅう誠せい心しんも強つよい。仔このうちに絆きずなをつくると、生しょう涯がい忘わすれることなく、口くち笛ぶえひとつで寄よってきてくれる。

季き節せつごとに移い動どうはするが、彼かれらは必かならず通とおる道みちというのをつくる習しゅう性せいがあるので、森もりの要よう所しょ要よう所しょにモホキを生はやしておけば、群むれを巧たくみに管かん理りすることができた。

氏し族ぞくの子こどもらは幼おさない頃ころから親おやに連つれられて森もりに入はいり、飛鹿ピュイカの日ひ々びの明あけ暮くれを見みて育そだつ。大人おとなたちが、当とう歳さいの若わか鹿じかの中なかから、これはと思おもう鹿しかを選えらびだして絆きずなを作つくっていく、その見み分わけ方かたも馴ならし方かたも、自し然ぜんに目めにして育そだっていく。

トガ山さん地ちに暮くらす人ひと々びとは、遥はるか昔むかしから、そうやって飛鹿ピュイカと共ともに生いきてきたのだった。

飛鹿ピュイカを売うりに来きたオクバ氏し族ぞくが、飛鹿ピュイカを飼かうために絶ぜっ対たいに必ひつ要ようなモホキのことを、敢あえて教おしえなかったのだとすれば、東乎瑠ツオルの命めい令れいに従したがうふりをしながら、繁はん殖しょくに失しっ敗ぱいするよう願ねがっていたとしか思おもえない。

オクバ氏し族ぞくの気きもちはよくわかる。

わかるが、その小こ細ざい工くで辛つらい目めにあうのは、東乎瑠ツオルの軍ぐん人じんではない。大たい金きんを払はらいながら、繁はん殖しょくに失しっ敗ぱいして重じゅう税ぜいと負ふ債さいを負おう、このオキの人ひと々びとだ。東乎瑠ツオルの軍ぐん人じんにしてみれば、飛鹿ピュイカの繁はん殖しょくなど、うまく行いけば儲もうけもの、というくらいの事じ業ぎょうに過すぎまい。

しかし、すでにトナカイを減へらして、飛鹿ピュイカの繁はん殖しょくに未み来らいを賭かけてしまったオキの人ひと々びとは、失しっ敗ぱいすれば、貧ひん苦くのどん底ぞこに落おちてしまう。

（だが、成せい功こうすれば……）

東乎瑠ツオルの兵へい士したちが、飛鹿ピュイカに跨またがっている姿すがたを思おもい浮うかべた瞬しゅん間かん、虫むし唾ずが走はしり、ヴァンは顔かおをゆがめた。

それだけは、なんとしても許ゆるせない。

（……板いた挟ばさみだな）

ヴァンはため息いきをついた。

どちらを採とっても痛いたみがあるなら、痛いたみが少すくない方ほうを選えらぶしかない。オクバ氏し族ぞくも、多た分ぶん、そう思おもって、オキの民たみの苦く難なんには目めをつぶったのだろう。

だが、苦くるしむのは、オキの民たみだけではない。

飛鹿ピュイカの、この哀あわれな姿すがたを見みて、オクバの連れん中ちゅうは何なにも思おもわなかったのだろうか。かつては、ヴァンの氏し族ぞくと同おなじように、飛鹿ピュイカ乗のりとして名なを馳はせた、あのオクバの男おとこらが。

何なにも思おもわなかったはずがない。彼かれらもまた、苦くるしかったはずだ。

ヴァンはつかのま、目めをつぶった。

瞼まぶたの裏うらに飛鹿ピュイカが見みえた。角つのを高たかく上あげ、風かぜのように駆かける飛鹿ピュイカの、不ふ羈きの姿すがたが……。

目めを開あけ、首くびを垂たれている飛鹿ピュイカを見みつめながら、ヴァンは思おもった。

（おれは、飛鹿ピュイカを捨すてられぬ）

むかし、父ちちが言いっていた。どう言いい繕つくろおうと、おれたちは飛鹿ピュイカを自じ分ぶんたちの都つ合ごうで使つかっているのだと。それを決けっして忘わすれるな。勇ゆう壮そうな歌うたで己おのれの心こころを鼓こ舞ぶしながら、その裏うらで、飛鹿ピュイカよ、すまんなぁ、と許ゆるしを請こうている情なさけない者もの──それが飛鹿ピュイカ乗のりなのだ、と。

大おお酒ざけ吞のみだったが、良よい親おや父じだった。己おのれが己おのれに噓うそをつく、そのことの意い味みを思おもいつづけることの出で来きる人ひとだった。

ヴァンは、飛鹿ピュイカを見みながら心こころの中なかでつぶやいた。

（人ひとの都つ合ごうで使つかってきたのだ）

ならば、譲ゆずるべきは、彼かれらではなく、自じ分ぶんだろう。

（東乎瑠ツオル兵へいが、おまえたちに跨またがる姿すがたを見みることが嫌いやだというのは、おれの苦く痛つうに過すぎぬ。

おれは己おのれの意い志しで故こ郷きょうを出でたが、おまえたちは、引ひき摺ずられてここへ連つれて来こられたのだからな）

戦いくさ、服ふく従じゅう、重じゅう税ぜい、苦くるしむ民たみと、搾しぼりあげる国くに。そういうことは、みな、こちらの事じ情じょうだ。それはあまりにも複ふく雑ざつで、飛鹿ピュイカを犠ぎ牲せいにしたくらいでは、わずかな変へん化かも望のぞめはしない。

そう思おもったとき、揺ゆれていた心こころが、ゆっくりと定さだまった。

（おれに出で来きることがあるとすれば）

いま、目めの前まえにいる者ものの苦く痛つうを、和やわらげることだけだ。──飛鹿ピュイカたちと、ここで暮くらす人ひと々びとの苦く痛つうを。

冬ふゆ支じ度たくをひと通とおり終おえた日ひ、ヴァンは長ながい棒ぼうの先さきに刃はをつけた間まに合あわせの長なが柄え鎌がまを作つくり、篭かごを背せ負おって、モホキを探さがしに森もりに入はいった。

南みなみ側がわの、陽ひ当あたりのよい森もりは落らく葉よう樹じゅが多おおく、木き々ぎは思おもい切きりよく葉はを落おとし、せいせいと明あかるかった。

その乾かわいた明あかるさの中なかを、落おち葉ばを踏ふみながら歩あるいていると、ふと、幼おさない頃ころの心こころ細ぼそさが、胸むねに蘇よみがえってきた。

仲なか間またちとモホキを探さがしに森もりに入はいり、気きがつくと、仲なか間まと離はなればなれになってしまっていたときの、あの、すん、と胸むねの底そこが冷つめたくなるような感かん覚かく……。

声こえを上あげて呼よべば、誰だれかが応こたえてくれるはずだと思おもいながら、怯おびえていることが恥はずかしくて、やせ我が慢まんをしていたあの気きもちが、なぜか、ありありと思おもい出だせた。

多た分ぶん、見み知しらぬ森もりにいるせいなのだろう。

掌てのひらのように知しっていた故こ郷きょうの森もりと、この森もりは違ちがう顔かおをしている。

それでも、ちらちらと揺ゆれる葉はむらを透すかして、ふいに顔かおにあたる木こ洩もれ陽びや、落おち葉ばから立たち上のぼってくるかすかに埃ほこり臭くさい匂においは、肌はだに染しみ込こみ、いま、自じ分ぶんが生いきていることを感かんじさせてくれた。

鳥とりが鳴ないている。赤あかい尾お羽ばねのコットリの、細ほそく高たかい秋あきの歌うただ。

金きん色いろにきらめく繊せん細さいな木こ洩もれ陽びを顔かおに受うけ、すっと伸のびた白しろい幹みきに手てをあてて、ぼんやりと、コットリの囀さえずりを聞きいていた若わかき日ひの妻つまの姿すがたが目めに浮うかび、ヴァンは足あしを止とめて、その寂さびしい歌うたに耳みみを傾かたむけた。

あの日ひ、妻つまはなめらかな明あかるい色いろの頰ほおをしていた。まだ、自じ分ぶんの腹はらに子こが宿やどっていることも知しらず、どんな日ひ々びを辿たどって行いくのかも知しらぬ、朗ほがらかな喜よろこびに満みちていた。

ヴァンは我われ知しらず目めをつぶって、白しろい光ひかりの中なかに立たち尽つくした。

人ひとも、日ひ々びも、すべては過すぎゆき、留とどめようもない。

秋あきの光ひかりの透とう明めいさが、おのが身みさえ白しろく晒さらしていくようだった。

ふと、薮やぶがざわめく音おとがして、ヴァンは、はっと目めを開あけた。

鹿しかと、つかのま目めが合あった。

まだ若わかい鹿しかだ。好こう奇き心しんいっぱいに闖ちん入にゅう者しゃを覗のぞき見みしていたのだろうが、目めが合あってしまったものだから、大おお慌あわてで身みを翻ひるがえして駆かけ去さって行いく。薮やぶを搔かき分わけていく音おとの騒そう々ぞうしさに、ヴァンは思おもわず苦く笑しょうした。

若わかい鹿しかは、騒そう々ぞうしい。──その煩うるささが、羨うらやましかった。

ヴァンは肩かたに負おった篭かごを揺ゆすり上あげ、ふたたび歩あるきはじめた。日ひが傾かたむいてくると、モホキは見みえにくくなる。ぼんやりしている暇ひまはない。

慣なれぬ森もりでも、日ひの当あたり方かたや木き々ぎの生はえ方かたがわかってくると、どこにどんな草くさ木きが生はえていそうか、だいたい見けん当とうがつくものだ。

モホキは古ふる木きにとりつき、霧きりを吸すって千年ねんも生いきるという。もう少すこし北きた側がわの森もりの深ふかい懐ふところまで入はいっていかねばならない。

勘かんに従したがって歩あるくうちに、覚おぼえのある匂においを鼻はなの奥おくに感かんじて、ヴァンは顔かおを上あげた。

湿しめってけぶる木き々ぎの合あい間ま、枝えだの重かさなりの向むこうに白しろい巨きょ木ぼくの梢こずえがちらりと見みえた。いかにもモホキがとりついていそうな古ふる木きだった。

だが、あの木きまでは、まだ、かなりの距きょ離りがある。なぜ、こんなところからモホキの匂においを感かんじるのだろう。

（……またか）

ここしばらく忘わすれていた感かん覚かくが、むずむずと鼻はなの奥おくで身みを起おこしはじめているのを感かんじて、ヴァンは眉まゆをひそめた。

なにがきっかけになるのかわからないが、なにかに刺し激げきされると、あの、とてつもなく鋭するどい嗅きゅう覚かくが目めをさますらしい。

嗅かぎなれたモホキの少すこし青あお臭くさいような匂においが、いやに鼻はなにつく。

これまでは、なんとも思おもわなかったのに、ここから嗅かいでいるだけでも胸むねが騒さわぐような、奇き妙みょうな感かん覚かくに襲おそわれた。

とてつもなく臭くさい、と思おもう一いっ方ぽうで、妙みょうに心こころ惹ひかれる。まるで、ふたつの、相あい反はんする生いき物ものが身体からだの中なかで感かん覚かくの取とり合あいをしているようで、落おち着つかない。

これから、あれに近ちかづいて行いって、刈かり取とって篭かごに入いれて持もち帰かえるのかと思おもうと、ぞっとしたが、やらないわけにもいかない。

ヴァンは仕し方かたなく鼻はなと口くちを右みぎ手てで覆おおい、鳥とり肌はだがたってしまった腕うでを左ひだり手てでさすりながら、モホキが着ちゃく生せいしている古ふる木きに近ちかづいて行いった。

丈たけの高たかい古ふる木きの枝えだから、薄うす黄き色いろの毛けのようなものが、幾いく重えにも垂たれ下さがっている。まるで、没ぼつ落らくし、老おい疲つかれた貴き人じんの細ほそい腕うでから、ぼろぼろに裂さけた薄うす衣ぎぬが垂たれ下さがっているようだった。

これまでは、なんとも思おもわなかったその姿すがたが、いまは、ひどく異い様ようなものに見みえる。

触さわりたい、という衝しょう動どうと、触ふれるなど、とんでもない。今いますぐに背せを向むけて、この場ばから離はなれたいという衝しょう動どうが、同どう時じにこみあげてきて、腹はらがこわばり、足あしの筋きん肉にくがふるえはじめた。

自じ分ぶんの身みを捉とらえている訳わけのわからぬ衝しょう動どうに、強きょう烈れつな違い和わ感かんを覚おぼえて、ヴァンはぐっと目めをつぶり、息いきを整ととのえようとした。

混こん乱らんし、波なみ立だっている身体からだを、冷れい静せいになろうとする心こころが無む理りやり抑おさえつけて、わずかに衝しょう動どうの波なみが静しずまったとき、まるで光ひかりが走はしるように、ある考かんがえが脳のう裏りに閃ひらめいた。

（これか。──こんな風ふうに感かんじるから、飛鹿ピュイカはモホキを避さけるのか）

そうだとしても、自じ分ぶんは、飛鹿ピュイカではない。

なぜ、飛鹿ピュイカではない自じ分ぶんに、そんな感かん覚かくが宿やどってしまったのか。

（おれの身体からだが、おれの知しらぬものになっている……）

胸むねの底そこから恐きょう怖ふが這はい上あがってきて、ヴァンは歯はを食くいしばった。食くいしばった歯はの間あいだから息いきを吸すい、恐きょう怖ふを──見み知しらぬ我わが身みを──意い志しの力ちからで無む理りやりねじ伏ふせて、目めを開あけ、敢あえて正しょう面めんから、挑いどむようにモホキをにらみつけた。

（……おれは、おれだ）

目めの前まえに垂たれ下さがっているこれはモホキで、飛鹿ピュイカ乗のりである自じ分ぶんにとっては有ゆう益えきなものだ。自じ分ぶんはこれを刈かり、待まっている人ひと々びとのもとに持もち帰かえる。

（背せをしっかりと立たてろ）

そう自じ分ぶんを𠮟しかると、固かたく大おおきな物ものを飲のみ下くだしたように、恐きょう怖ふと衝しょう動どうが狭せまい喉のどをぐりぐりと広ひろげながら下くだっていき……唐とう突とつに、ふっと楽らくになった。

身体からだから力ちからが抜ぬけたとたん、冷ひや汗あせがふきだしてきた。ヴァンは大おおきく息いきを吸すって、長なが柄え鎌がまを持もち直なおし、モホキを刈かる作さ業ぎょうにとりかかった。

幼おさない頃ころから数かぞえ切きれぬほどやってきた作さ業ぎょうだから、考かんがえなくとも手ては動うごく。黙もく々もくとこなすうちに、いつもの自じ分ぶんの感かん覚かくが身体からだに戻もどってきた。──しかし、自じ分ぶんの身体からだの底そこに、あの、別べつの自じ分ぶんが潜ひそんでいて、目め覚ざめるときをじっと窺うかがっている気け配はいは消きえていかなかった。

集しゅう落らくに戻もどったのは、もう日ひが暮くれはじめた頃ころだったが、ヴァンは一ひと息いき入いれることもなく、飛鹿ピュイカを入いれている柵さくの改かい良りょうにとりかかった。

モホキは干ほしてから縄なわのように綯なって使つかうものだが、その手て間まさえ惜おしかった。──飛鹿ピュイカを一いっ刻こくも早はやく頚くび木きから解とき放はなってやりたかったからだ。彼かれらが杭くいに繫つながれているのを見みるだけで、いらいらと落おち着つかぬ気き分ぶんになる。

オゥマたちは手てを出ださず、遠とお巻まきにして佇たたずみ、ヴァンがすることを見み守まもっていた。

モホキを柵さくの要よう所しょ要よう所しょに巻まき付つけた後あと、ヴァンが薪まき雑ざっ把ぽうを左ひだり手てに、斧おのを右みぎ手てにもって、柵さくの中なかに入はいっていき、しきりに角つのをふりたてて威い嚇かくしている大おおきな牡おすの飛鹿ピュイカの方ほうへ歩あるいて行いくと、彼かれらは不ふ安あんげな顔かおになった。

ヴァンが舌したで短みじかい音おとを鳴ならしながら、斧おのを振ふり下おろして杭くいの縄なわを叩たたき切きるや、飛鹿ピュイカは、ぱっと跳はね上あがり、後あと足あし立だちになって高たかく上じょう半はん身しんを反そらして、一いっ気きにヴァンに角つのを振ふり下おろそうとした。

見み守まもっているオゥマたちが息いきを吞のんだ瞬しゅん間かん、ヴァンが薪まき雑ざっ把ぽうで、ポン、と飛鹿ピュイカの顎あごを、下したから、つっかえ棒ぼうでもするように打うち上あげた。

とたんに飛鹿ピュイカの身体からだが伸のび、糸いとが切きれたような唐とう突とつさで、地じ響ひびきを立たてて地じ面めんに倒たおれた。

なにが起おきたのかわからず、オゥマたちがどよめくうちに、飛鹿ピュイカはぴくん、と胴どうをふるわせて足あしで宙ちゅうを搔かき、起おき上あがると、頭あたまをひとつふった。

そして、ふいに、自じ分ぶんが自じ由ゆうになっていることに気きづいたかのように走はしり始はじめたが、柵さくに近ちかづくことはなく、ぐるぐると柵さくの中なかを走はしった。

その牡お鹿じかが落おち着つくまで、ヴァンは静しずかに佇たたずんで、見み守まもっていた。

やがて、牡お鹿じかが走はしるのをやめて立たち止どまり、草くさを食たべ始はじめると、ヴァンは別べつの杭くいに近ちかづいて、同おなじ手て順じゅんで次つぎ々つぎに飛鹿ピュイカを解とき放はなって行いった。

そうやって他ほかの飛鹿ピュイカが落おち着ついてから、最さい後ごに孕はらんでいるツピのそばにいき、気きを高たかぶらせている彼かの女じょを、舌したを鳴ならしながら宥なだめてやって、静しずかに杭くいから放はなしてやった。

解とき放はなたれたのが、よほど嬉うれしかったのだろう。

ツピはしばらく仔こ鹿じかのように上じょう下げに飛とび跳はねていたが、やがて、ヴァンの背せをちょん、と一ひと突つきし、脇わき腹ばらに鼻はな先さきをこすりつけてから、好このみの草くさが生はえている方ほうへ歩あるいていった。

草くさ地ちに長ながく伸のびていた影かげが、もう薄うす闇やみに紛まぎれている。

ヴァンは柵さくの外そとへ出でると、額ひたいから滴したたり落おちてくる汗あせをぬぐった。

オゥマが歩あゆみ寄よってきて、声こえをかけてきた。

「あんた、大だい丈じょう夫ぶかね」

ヴァンは汗あせをぬぐいながら、うなずいた。

正しょう直じきなところ、身体からだの芯しんがきしむほどに疲つかれていたが、それは作さ業ぎょうのせいというより、モホキの匂においや、飛鹿ピュイカの苛いら立だちをもろに身みに受うけていたためらしかった。柵さくの外そとに出でて、それらから離はなれたとたん、一いっ気きに何なにかがゆるみ、汗あせが噴ふき出でてきたのだ。

もはや目め鼻はなもぼんやりとしか見みえぬ薄うす闇やみの中なかだったが、オゥマの目めに、強つよい感かん情じょうが浮うかんでいるのは、よく見みえた。

「……オスマリ、アナマノゥ」

神かみ々がみよ、ありがとう。

オゥマの口くちから漏もれたのは、古ふるい感かん謝しゃの言こと葉ばだった。少すこし抑よく揚ようが違ちがうが、ヴァンの故こ郷きょうの人ひと々びとも、同おなじような言こと葉ばで神かみ々がみに感かん謝しゃをしたものだ。

自じ分ぶんがここへ訪おとずれたことを、彼かれらは心こころから喜よろこんでくれている。

ヴァンは、そっと暖あたたかい毛もう布ふで肩かたを包くるまれたような、静しずかな安あん堵どをおぼえた。

ヴァンが連つれてきた幼おさな子ごは、あっという間まに、ここの家か族ぞくに溶とけ込こんでしまった。

久ひさしく幼おさない子こはいなかったからと、女おんなたちは大おお喜よろこびで世せ話わをしてくれた。

ありがたいことに幼おさな子ごもあまり人ひと見み知しりをしない性質たちで、いつの間まにやら、生うまれたときからここにいたような顔かおで、トマの母ははである季き耶やの膝ひざで遊あそぶようになっていた。

トマの祖そ母ぼのマンヤから、この子こはなんて名なだね、と尋たずねられて、とっさにユナ（鮎あゆ）と答こたえたときは、名な前まえを呼よばれても、きょとんとして答こたえない幼おさな子ごを見みて、さて困こまったなと思おもったものだが、いまでは回まわらぬ舌したで自じ分ぶんのことをユナちゃ、と呼よんでいる。

妙みょうな縁えんで助たすけてきた子こだが、この子こが自じ分ぶんを見みて、ぱっと満まん面めんの笑えみを浮うかべると、ヴァンは静しずかだが、深ふかい喜よろこびを感かんじた。

竈かまどの中なかにいたこの子こと出で会あったのは、本ほん当とうに幸こう運うんだったのだ、と、夜よる、炉ろ辺ばたに座すわってユナを膝ひざに乗のせるたびに思おもう。

早そう朝ちょうからの長ながい狩かりを終おえて、日にち没ぼつ後ごの青あおさの中なかを天てん幕まくへと戻もどっていくとき、心ここ地ちよい疲つかれが身体からだをつつむ。なだらかな丘おかの麓ふもとにある天てん幕まくに帰かえっていくことが、いつしか、安やすらぎに思おもえるようになっていた。

天てん幕まくの前まえで橇そりを止とめ、積つんでいた猪いのししの肉にくを下おろして担かつぎ上あげると、ヴァンは一ひと声こえかけて天てん幕まくの戸と布ぬのを持もち上あげた。

炉ろ辺ばたで遊あそんでいたユナが、顔かおを輝かがやかせて、ぱっと立たち上あがった。

「おちゃん！　おちゃん、かってきたぁ！」

駆かけだそうとして、トマの母ははの季き耶やが鞣なめしていた毛け皮がわに足あしをひっかけ、あっと手てをだす暇ひまもなく、スッテーンと転ころび、つぎの瞬しゅん間かん、うわぁあん、と、凄すさまじい声こえで泣なきだした。

「ああ、ああ、この子こはもう」

季き耶やが慌あわてて抱だき上あげて、あやしても、泣なきやまない。

ヴァンは苦く笑しょうして、担かついできた肉にくを天てん幕まくの縁ふちの寒さむいところに下おろしてから、季き耶やからユナを受うけとって、ぐうん、と、その身体からだを持もち上あげた。

びくっと目めをまん丸まるくしたユナは、ぐうん、と振ふられて持もち上あげられるたびに、きゃっきゃっと笑わらい声ごえを立たてた。

「いま泣ないたと思おもったら、もう笑わらって。この子こはまったく、せわしないことぉ」

炉ろ辺ばたで縫ぬい物ものをしているマンヤが笑わらい、その隣となりで縄なわを綯なっていたトマも笑えみを浮うかべた。

「でかい猪いのししだなぁ、重おもかったろう」

鉈なたを持もって肉にくを切きり分わけに行いったオゥマが、肉にく塊かいをふたつ持もって戻もどってきて、炉ろ辺ばたに座すわりながら言いった。

「でかい奴やつは、けっこう足あし跡あともあるが、若わかい猪いのししの足あし跡あとが少すくないな」

ユナを下おろしながらヴァンが言いうと、オゥマがうなずいた。

「ここんとこ、そんな感かんじだな。おれも気きになっとった」

猟りょう刀とうを研とぎながら、トマが顔かおを上あげた。

「黒くろい兄きょう弟だい（狼おおかみ）が多おおくなったからじゃねぇかって、前まえにヨキ叔父おじさんが言いってたな」

「そら、当あたっとるだろうな。それにしても、なんであんなに増ふえたかのう。いまはトナカイも飛鹿ピュイカも数かずが少すくないから、なんとか囲かこいにいれておけるが、春はるになって仔こが産うまれたら、夜よるも眠ねむれんようになるぞ」

ヴァンはトマから研とぎあがった猟りょう刀とうを受うけ取とって、炉ろの火ひで軽かるく炙あぶってから、凍こおった肉にくを食たべやすいように切きり分わけはじめた。

その作さ業ぎょうをしながら、

「あなたらは、〈兄きょう弟だい送おくりの儀ぎ式しき〉はしませんか」

と、尋たずねると、オゥマが驚おどろいたような顔かおになった。

「ほう、トガ山さん地ちの方ほうでも、やるんかね」

ヴァンはうなずいた。

狼おおかみは、他ほかの獣けものとは違ちがう。もとを辿たどれば、人ひとと狼おおかみは同おなじ神かみ親おやから生うまれ、仲なか間まとともに狩かりをして暮くらすように生うまれついた獣けものだ。

それに、狼おおかみは人ひとよりずっと神かみ親おやに近ちかい。黄泉よみの境さかい目めを駆かけて、するりと深ふかい闇やみへと入はいっていける、畏い怖ふすべき、聖せいなる獣けものだ。だから、人ひとは彼かれらを敬うやまわねばならない。決けっして、罰ばち当あたりな農のう民みんたちがするように、狼おおかみ、などと呼よび捨すてにしてはならない。

かつて、トガの山やまには黒くろい毛け並なみを光ひからせた美うつくしい狼おおかみがいたそうだが、恐おそろしい病やまいを運はこんだということで多おおくが殺ころされ、いまはもう、ほとんどその姿すがたを見みることはない。

代かわりに山犬オッサムが我わが物もの顔がおに跋ばっ扈こしているが、トガ山さん地ちには灰はい色いろの背せの狼おおかみもいて、その狼おおかみたちのお陰かげで、わずかなりとも山犬オッサムが増ふえ過すぎるのを抑おさえられているのだと古こ老ろうたちは言いっていた。

もちろん、狼おおかみは飛鹿ピュイカを襲おそう。それは困こまるが、それでも、獲え物ものを殺ころすように殺ころしてはならない。火ひか、大おお声ごえかで、兄きょう弟だいに自じ分ぶんたちが困こまっていることを知しらせて説せっ得とくし、狩かりをあきらめてもらわねばならない。

そうやって丁てい重ちょうに扱あつかっても、兄きょう弟だいたちが増ふえ過すぎて、こちらの願ねがいを聞きいてくれなくなったときに、はじめて、人ひとの側がわも心こころを決きめて、儀ぎ式しきを行おこなうことになる。──それが〈兄きょう弟だい送おくりの儀ぎ式しき〉だった。

オゥマは、炉ろの火ひを見みながら、顎あごをなでた。

「そうだな。こう兄きょう弟だいが増ふえてくると、それも考かんがえねばならん時じ期きかもしれん。ほかんとこでも、同おなじような状じょう態たいだとしたら、次つぎの月つきの〈氏し族ぞくノ会え〉で、その話はなしが出でるだろう」

それがきっかけになって、話わ題だいは近きん隣りんの氏し族ぞくのあれこれに移うつっていった。

やがて、話はなしが途と切ぎれはじめた頃ころ、うまそうな匂においが漂ただよってきた。

小ちいさめの塊かたまりに切きり分わけて串くしに刺さし、炉ろの火ひをぐるりと囲かこむように灰はいに突つき刺さしてある猪しし肉にくの串くし焼やきから、ぽた、ぽたと脂あぶらが滴したたって、じゅうっと香こうばしい匂においが立たち上のぼってくる。

灰はいに脂あぶらが落おちて、ぱっと小ちいさな明あかるい火ひが立たつたびに、ユナは手てを叩たたいて、きゃ、きゃ、と笑わらった。

トマの母ははの季き耶やが、それを見みて笑わらった。

「炉ろの神かみさまが、よろこんでおられるねぇ。ぱち、ぱちって息いきを吹ふいておられる」

「おいち、ってうの？」

「そうだよぅ。炉ろの神かみさまは、猪いのししの脂あぶらが大だい好すきなのさ」

季き耶やが、ぐつぐつ音おとを立たてて煮にえている鍋なべの蓋ふたをあけると、ふわっと湯ゆ気げが立たち上のぼって、やわらかく煮にえた猪しし肉にくと青あお菜なの匂においがひろがった。

「青あお菜なも、そろそろおしまいだね。味あじわってお食たべ」

お汁しるをすくってよそい分わけながら、季き耶やが言いった。

この青あお菜なは雪ゆきの下したで育そだてると、とても甘あまくなる。河か畔はんに暮くらす農のう民みんたちが、そうやって育そだてて売うりに来くる青あお菜なを、季き耶やはいく度どか買かい求もとめていたが、これから雪ゆきが深ふかくなっていけば、もう農のう民みんたちも来こられないだろう。

これからは、秋あきのあいだに採とり貯ためておいた木きの実みや、雪ゆきの下したに埋うめておくと長ながく保もつ根こん菜さいなどが頼たよりで、少すこしずつ大たい切せつに食たべねばならない。

猪しし肉にくはよく煮にえていて、口くちに入いれると、嚙かむまでもなく、ほろりとくずれ、濃のう厚こうな旨うま味みが舌したにひろがった。

季き耶やが作つくる猪しし鍋なべはとても美味うまいのだが、食たべ慣なれている鍋なべの味あじとはどこか違ちがった。

多た分ぶん、山オ葱ギが入はいっていないからなのだろう。

妻つまはいつも、猪しし鍋なべには山オ葱ギを入いれていた。山オ葱ギは生なまのまま、ピリッとした辛からみを味あじわうのもいいが、猪しし鍋なべに入いれて、コトコト煮に込こむと、やわらかく脂あぶらを吸すって甘あまくなる。その甘あまみと香かおりと、かすかな辛からみが懐なつかしかった。

それに、小こ麦むぎ粉こを練ねって香こうばしく焼やいたパウ（パン）。残のこった汁しるにパウを浸ひたして食たべる、あの美味うまさ……。

この辺あたりは寒さむ過すぎて小こ麦むぎは作つくれないのだろう。女おんなたちが焼やくのは黒くろ麦むぎの粉こなを練ねって作つくる酸さん味みの強つよいパウだけだ。

それでも、オゥマたちは、それをありがたそうに食たべている。

「むかしは、こういうもんは食くえなかったよ」

と、オゥマがしみじみ言いったことがある。

「季き耶やが焼やいてくれたときは、びっくりしたもんだ。こんな美味うまいもんがあるんだなぁと、思おもってなぁ」

季き耶やはわずかに微笑ほほえんで夫おっとの言こと葉ばを聞きいていたが、オゥマが、

「黒くろ麦むぎにしろ、オギ豆まめにしろ、この寒さむい土と地ちでも作つくれるってのは、ほんとに、すげぇよな。いいもんを持もって来きてくれて、おれたちはほんとに東乎瑠ツオルの移い住じゅう民みんに感かん謝しゃしてるけどよ、聞きいた話はなしでは、南みなみの草そう原げんじゃ、えらく腹はらをたてた連れん中ちゅうもいるらしいな。馬うまがおかしくなるようなもんを植うえやがって、と、難なん癖くせつけて、移い住じゅう民みんを襲おそった連れん中ちゅうもいたそうだ」

と言いうと、小ちいさくため息いきをついた。

その事じ件けんは、ヴァンも知しっていた。

南みなみのユカタ平へい原げんは、もともと火馬アファルを育そだてる民たみが暮くらすところだったのだが、東乎瑠ツオルに支し配はいされてからは、その平へい原げんに多おおくの羊ひつじが放はなたれ、豆まめや黒くろ麦むぎの畑はたけが作つくられるようになっている。

もう随ずい分ぶんと前まえのことだが、その黒くろ麦むぎを食たべた火馬アファルが相あい次ついで死しんだので、激げき怒どした〈火馬の民アファル・オマ〉が移い住じゅう民みんの村むらを焼やき討うちにし、東乎瑠ツオル軍ぐんが出で張ばる騒さわぎにまで発はっ展てんしたことがあった。

事じ件けんそのものは焼やき討うちに加くわわった〈火馬の民アファル・オマ〉が東乎瑠ツオル軍ぐんに処しょ刑けいされて収おさまったが、それをきっかけに、〈火馬の民アファル・オマ〉はユカタ平へい原げんから放ほう逐ちくされ、故こ郷きょうを持もたぬ民たみとなったのだという。

「……麦むぎのことをよく知しらなかったのかしらねぇ、その、火馬アファルを飼かっていた人ひとらは」

夫おっとが口くちを閉とじると、季き耶やがぽつと言いった。

「黒くろ麦むぎには毒どく穂ほがつきやすいから」

黒くろ麦むぎには、確たしかに毒どくの穂ほが生はえることがある。だが、〈火馬の民アファル・オマ〉が暮くらすアカファの大だい平へい原げんにも、アカファ麦むぎという麦むぎがあって、彼かれらはそれを食たべて暮くらしていたはずだ。

（アカファ麦むぎには、毒どく穂ほがつかんのかな）

そうなのかもしれない。

おまえらは毒どくをもってきた、と〈火馬の民アファル・オマ〉は移い住じゅう民みんに怒ど鳴なったというが、このオキ地ち方ほうでは、移い住じゅう民みんは美味うまい食たべ物ものを持もって来きてくれたと感かん謝しゃされている。

故こ郷きょうのトガの連れん中ちゅうなら、どう思おもっただろうな、と、黒くろいパウを食たべるたびにヴァンは思おもう。

「住すんでるところが違ちがえば、生はえるもんも、獣けものの種しゅ類るいも違ちがうからなぁ」

オゥマが汁しるをすすりながら言いった。

「東乎瑠ツオルの連れん中ちゅうは乳ちちを飲のまんそうな。な、おまえ、そう言いってたよな？」

夫おっとに話はなしかけられて、季き耶やはおっとりと笑わらった。

「あんた、はじめ、信しんじてくれなかったねぇ」

オゥマはぐりっと目めを剝むいた。

「そりゃそうだろうが、なぁ？　乳ちちを飲のまんやつがこの世よにいるなんて、信しんじられんだろうがよ、ふつう。奴やつらは馬うまも牛うしも飼かってるのに、なんで飲のまんかなぁ」

季き耶やは苦く笑しょうした。

「生きっ粋すいの東乎瑠ツオル人じんは清せい心しん教きょう徒とで、穢けがれたもんは口くちに入いれなさらんからねぇ。清せい心しん教きょうでは、人ひとは母ははの乳ちちを飲のむもんで、獣けものの乳ちちなど飲のんだら獣けものになるっていうんだそうで。街まち暮ぐらしの人ひとたちや南みなみの方ほうの農のう民みんらも清せい心しん教きょうを信しんじとらすし。

でも、私わたしらは東乎瑠ツオルっていっても、だんだんにあの人ひとらが広ひろがって来きて、領りょう内ないに入いれられただけで、清せい心しん教きょう徒とでもないから。私わたしらは、むかしっからトナカイのお乳ちちで育そだってきたし、そういう人ひとらは、他ほかにもいるんじゃないかね」

ふたりの話はなしを聞ききながら、ヴァンはユナを見みていた。

まだ、母ははの味あじを覚おぼえぬうちにここへ来きたユナにとっては、季き耶やの料りょう理りの味あじが、故こ郷きょうの味あじになるのだろう。

ユナは一いち人にん前まえにお椀わんをもたせてもらって、口くちのまわりをぺたぺたに光ひからせながら、おいしそうに食たべている。

ちょっと前まえまでは、熱あついお汁しるをいきなり飲のんで、あちぃ、あちぃと大おお騒さわぎをしたものだが、いまは、ちゃんと吹ふいて冷さましながら、少すこしずつお汁しるを口くちに運はこんでいる。

小ちいさな口くちをとがらせて、ふう、ふう、と息いきを吹ふきかけているユナを見みて、ヴァンは思おもわず微笑ほほえんだ。

「そんなに吹ふかんでも、もう、冷さめただろう」

声こえをかけると、ユナは、ぷいぷいと首くびをふって、

「ちぁうもん、まぁ、あちぃんもん」

と、言いった。

近ちか頃ごろは、よく口くち答ごたえもする。そういう時じ期きなのだ。

この子こは、何なん歳さいなのだろうな、と、ヴァンは時とき折おり、胸むねの中なかで思おもう。

我わが子こを育そだてたときのことや、親しん族ぞくの子こらのことを思おもい出だしながら推おし測はかってみるのだが、正せい確かくな年としは知しりようもない。多た分ぶん、一つ半はんか、そろそろ二つか、そのくらいだろう。

ここへ来くるまでの間あいだは、母ははを思おもい出だして泣なくこともあった。とくに夜よる、寝ねかしつけようとすると、よく泣ないた。

しかし、いまはもう、そんなこともなくなって、夜よるはヴァンの懐ふところにくっつくようにして、すうすう眠ねむっている。

この子こは、母ははの顔かおを覚おぼえていないだろう。──そう思おもうと、この子こを竈かまどに入いれて背せで庇かばっていた、あの若わかい母ははが哀あわれだった。

少すこし大おおきくなって、様さま々ざまなことがわかる年としになったら、話はなしてやらねばならない。話はなしてやれることは、さしてないが……。

（それでも、おまえの母ははが、どんなにおまえのことを慈いつくしんでいたかは、話はなしてやれる）

夢む中ちゅうで煮に込こみ汁じるを食たべているユナをながめながら、ヴァンはそんなことを思おもっていた。

冬ふゆは長ながく暗くらく、いつまでも続つづくように思おもえたが、やがて、ふと、頰ほおに当あたる陽ひ射ざしの色いろが違ちがうことに気きづく頃ころ、吹雪ふぶきは間ま遠どおになっていき、雪ゆきが融とけて、露つゆが光ひかる枝えだに固かたい新しん芽めの蕾つぼみが見みえるようになった。

北きたの地ちの春はるは、子こどものようだ。

長ながい我が慢まんから解とき放はなたれると、とたんに、明あかるくはしゃぎはじめる。

雪ゆきが消きえたあとの黒くろく濡ぬれた土つちには、一いち面めんに緑みどりの草くさが生はえ、色いろとりどりの花はなを咲さかせていく。森もりの木き々ぎも一いっ斉せいに若わか葉ばを萌もやし、花はなをつけていく。

春はるが子こどもなら、初しょ夏かは年とし頃ごろの娘むすめだ。

爽さわやかな淡あわい香かおりをまとっていた少しょう女じょが、いつの間まにか、胸むな騒さわぎを感かんじさせるほどに濃こい若わか葉ばの香かおりを放はなつようになる。

そして、その初しょ夏かの訪おとずれとともに、森もりのあちこちで獣けものたちの出しゅっ産さんと子こ育そだてがはじまる。

＊

「……ほんとうに、見みつけられるの？」

トマがささやいた。

「ああ」

ヴァンは微笑ほほえんだ。

「だいたい、産うむ場ば所しょは決きまっているものだ」

＊

春はるが訪おとずれたとき、ヴァンはオゥマたちに飛鹿ピュイカを森もりに放はなすよう伝つたえた。

慣なれていない飛鹿ピュイカを放はなしてしまったら、二に度どと集あつめられないのではないかとオゥマたちは心しん配ぱいしたが、ヴァンは、森もりに放はなすことこそ最もっとも大たい切せつなことなのだと、彼かれらを説せっ得とくした。

飛鹿ピュイカは馬うまや牛うしのように囲かこって飼かう生いき物ものではない。

そういうところはトナカイに似にているが、飛鹿ピュイカはトナカイよりも奔ほん放ぽうで、束そく縛ばくされることをなにより嫌きらう。

彼かれらは囲かこう家か畜ちくではなく、馴ならして絆きずなをつくる獣けもので、そこに、飛鹿ピュイカを飼かう秘ひ訣けつがあった。

飛鹿ピュイカは、森もりや山やまを移い動どうしながら暮くらしている。

鹿しかという生いき物ものは、雪ゆきが深ふかい土と地ちでは、驚おどろくほど遠とおくまで移い動どうすることもあるものだが、飛鹿ピュイカは他ほかの鹿しかよりも雑ざっ多たなものを食たべられるせいか、それほど行こう動どう範はん囲いは広ひろくない。

ヴァンが生うまれたトガ山さん地ちでは、氏し族ぞくの男おとこたちは、幼おさないときから父ちち親おやや兄あににくっついて森もりや山やまを巡めぐり、自じ分ぶんたちの飛鹿ピュイカの群むれを見み守まもるので、彼かれらがいつ、どんなときに、どこにいるか、掌てのひらを知しるように覚おぼえていく。

野や生せいのまま成せい熟じゅくした飛鹿ピュイカは、人ひとには馴なれない。

しかし、生うまれたときから人ひとの匂においに慣ならし、巧たくみに絆きずなをつくっていくと、その絆きずなは一いっ生しょう涯がい消きえることはなかった。

飛鹿ピュイカは他ほかの鹿しかとは違ちがい、一いち度どに二頭とうの仔こを産うむ。

母はは鹿じかから離はなして馴ならす仔こは、乳ちちを多おおく吸すう、身体からだの大おおきな方ほうと決きまっていた。

むせ返かえるような青あお葉ばの匂においの中なかで、若わかい母はは鹿じかの出しゅっ産さんを見み守まもりながら、

「……柔やわい仔こは母ははに、強つよい仔こは我われに」

と、歌うたうような口く調ちょうで言いった父ちちの言こと葉ばを、ヴァンはいまも思おもい出だすことができる。

牡おすでも牝めすでも騎き乗じょう用ように馴ならすことはできるが、牡おすは交こう尾び期きになると制せい御ぎょできなくなるので、去きょ勢せいをせねばならないし、強つよい仔こをすべて奪うばってしまえば、次つぎの世せ代だいが弱よわくなるので、群むれの状じょう態たいを慎しん重ちょうに見み極きわめて、仔こをとる数かずを決きめねばならない。

牡お鹿じかは春はる先さきに角つのを落おとすものだが、飛鹿ピュイカの牡おすの場ば合あいは、去きょ勢せいをすると、なぜか角つのを落おとさなくなる。身体からだつきも微び妙みょうに変かわり、やや筋きん力りょくは落おちるが、精せい力りょくを交こう尾びに使つかわないためか、持じ久きゅう力りょくが増まして従じゅう順じゅんになるから、騎き乗じょうしやすくなる。

騎き乗じょう用ようの飛鹿ピュイカというのは、そういう育そだて方かたをするものなのだとオゥマたちに話はなすと、オゥマたちはあきれて首くびをふった。

「なんとまあ、手て間まのかかるやり方かただのう」

オゥマはため息いきをつきながら言いった。

「トナカイの方ほうが、ずっと楽らくだし、役やくに立たつぞ」

それは、確たしかにその通とおりかもしれない。

トナカイは乳ちちも毛け皮がわも肉にくも骨ほねも、すべてを使つかうことができるし、乗のって旅たびをすることも、荷にを曳ひかせることもできる。

飛鹿ピュイカも乳ちちは美味うまいし、増ふえすぎたときは牡おすを間ま引びいて食たべることもあったが、トガ山さん地ちの氏し族ぞくにとって、飛鹿ピュイカは生せい活かつの糧かてではなく、あくまでも騎き乗じょうするための大たい切せつな仲なか間まだった。

トガ山さん地ちはここより南みなみで、土と地ちも肥こえていて、谷たに間までは麦むぎや芋いもを作つくることができる。

森もりは豊ゆたかで狩かりの獲え物ものに困こまることもなく、薬やく草そうも多おおく採とれるので、峠とうげを越こえて行いき来きする人ひと々びととの交こう易えきも盛さかんだ。

オキ地ち方ほうの人ひと々びとがトナカイに頼たよって暮くらしているのと、トガ山さん地ちの人ひと々びとが飛鹿ピュイカを大たい切せつにするのとは、随ずい分ぶん意い味みが違ちがうのだった。

それがわかってくるにつれて、オゥマたちが飛鹿ピュイカを見みる目めも変かわった。

「つまり、なんだな」

オゥマは、柵さくから放はなたれて気き持もちよさそうに森もりに消きえていく飛鹿ピュイカを見みながら、苦く笑しょうした。

「東乎瑠ツオルの連れん中ちゅうは、まるっきりわかってねぇんだな」

ヴァンは、それを聞きいて、笑わらいながらうなずいた。

オゥマの言いう通とおり、東乎瑠ツオルの上じょう層そう部ぶは大おおきな勘かん違ちがいをしたまま、飛鹿ピュイカの繁はん殖しょくをさせようとしているのだろう。

軍ぐん馬ばの繁はん殖しょくと同おなじような感かん覚かくでいるのだろうが、飛鹿ピュイカは軍ぐん馬ばとはまったく違ちがう。

牡お鹿じかは繁はん殖しょく期きになると、人ひとの言いうことなど聞きかなくなるから、騎き乗じょう用ように馴ならす牡おすは若わかいうちに選せん別べつして去きょ勢せいしておかねばならない。繁はん殖しょくさせながら、騎き乗じょう用ようの飛鹿ピュイカを育そだてるには、長ながい年ねん月げつがかかるのだ。

「……あんたが手て助だすけしてくれりゃ、増ふやすことは、増ふやせそうだが、増ふやしたところで、東乎瑠ツオルの武ぶ人じんたちに供きょう出しゅつしても、何なんの役やくにも立たたねぇってこったな」

そう言いったオゥマの目めには、懸け念ねんの色いろが浮うかんでいた。

東乎瑠ツオル人じんが、それに気きづいたとき、飛鹿ピュイカを繁はん殖しょくさせることができれば税ぜいを軽けい減げんするという制せい度ども修しゅう正せいされてしまうだろう。

それまで、一年ねんか、二年ねんか。……彼かれらがそのことに気きづくまでに、飛鹿ピュイカの繁はん殖しょくで節せつ約やくできた金かねで、トナカイを買かい戻もどす算さん段だんをすべきだと、オゥマは考かんがえはじめたようだった。

それは、正ただしい判はん断だんだと思おもいながらも、そうなったとき無む用ようになった飛鹿ピュイカはどうなるのかということが気きになった。

もうひとつ、密ひそかに懸け念ねんしていることもある。──育そだてた者ものとしか絆きずなを結むすべないと知しれば、東乎瑠ツオルは、オキの若わか者ものたちを飛鹿ピュイカ乗のりとして徴ちょう兵へいすることを考かんがえるのではなかろうか。

辺へん境きょうの民たみでつくる、辺へん境きょうの防ぼう衛えい線せんというのは、いかにも、東乎瑠ツオルの軍ぐん人じんたちが考かんがえそうなことだ。

しかし、その懸け念ねんを、ヴァンはまだ、オゥマに話はなしていなかった。話はなせば、オゥマは悩なやむだろう。貧ひん困こんと徴ちょう兵へい、どちらを採とるかで、ひどく苦くるしむはずだ。まだ、繁はん殖しょくすらしていない段だん階かいで、そんな先さきの苦く労ろうまで背せ負おい込こませたくなかった。

トナカイと飛鹿ピュイカの頭とう数すうの按あん配ばいを考かんがえながら、やりくりをしていく方ほう法ほうもあるはずだ。

（先さきのことは、ゆっくり考かんがえるとして、まずは、無ぶ事じに仔こを産うませなきゃな）

孕はらんでいるツピが、この異い郷きょうの森もりで無ぶ事じに仔こを産うんで、この秋あきには他ほかの牝め鹿じかたちと共ともに、また仔こを孕はらめるように見み守まもってやらねばならない。

それが出で来きてはじめて、オゥマたちも、先さきの算さん段だんを実じつ現げんできるのだから。

しかし、初しょ夏かが近ちかづく頃ころ、トナカイと飛鹿ピュイカを一いっ緒しょに飼かうことの難むずかしさが、もうひとつ明あきらかになってきた。──トナカイの群むれを夏なつの放ほう牧ぼく地ちへ移い動どうさせる時じ期きと、飛鹿ピュイカの出しゅっ産さんの時じ期きとが、重かさなってしまうのだ。

「去きょ年ねんは、孕はらんでる牝め鹿じかがいなかったからよ、縄なわつけて、引ひっ張ぱって行いったんだがなぁ」

と、オゥマが言いったが、飛鹿ピュイカの本ほん来らいの営いとなみに合あわぬ、そういう無む理りも、繁はん殖しょくがうまく行いかなかった原げん因いんのひとつなのだろう。

とはいえ、アブや蚊かが増ふえてくるこの時じ季き、トナカイたちを、草くさが少すくないこの冬ふゆの放ほう牧ぼく地ちに置おいておくわけにはいかない。トナカイは雑ざっ食しょくで、ネズミや虫むしも食たべるのだが、それでも夏なつの間あいだは、海うみからの風かぜが蚊かやアブを吹ふき飛とばしてくれる夏なつの放ほう牧ぼく地ちに向むかわなければならなかった。

数すう日じつの間あいだ、みんなで頭あたまを寄よせ合あって話はなし合あった結けっ果か、近きん隣りんの連れん中ちゅうと連れん携けいしてみたらどうだろう、というトマの案あんに、オゥマが膝ひざを打うって賛さん成せいし、オゥマの連つれ合あいの季き耶やの親しん族ぞくなど、東乎瑠ツオルの移い住じゅう民みんに声こえをかけることになった。

季き耶やの親しん族ぞくも飛鹿ピュイカの繁はん殖しょくで苦く労ろうしていたから、飛鹿ピュイカの扱あつかいに詳くわしい男おとこが住すみ着ついたという話はなしを季き耶やから聞きいて、前まえ々まえから会あってみたいと言いっていたのだ。

季き耶やが声こえをかけると、弟おとうと一いっ家かだけでなく、他ほかの親しん族ぞく連れん中ちゅうも、すぐに話はなしに乗のって来きた。

集あつまって話はなし合あった結けっ果か、季き耶やの甥おいっ子こにあたる三人にんの若わか者ものたちは、トマやヴァンと共ともにこの地ちに残のこって飛鹿ピュイカの育そだて方かたを学まなび、その他ほかの者ものたちは、ふたつの集しゅう団だんのトナカイの群むれを連つれて夏なつの放ほう牧ぼく地ちへと移い動どうするという方ほう法ほうで、この夏なつを過すごしてみることになったのだった。

季き耶やが、ユナの世せ話わをするためにここに残のこる、と言いってくれたのが、ヴァンにはありがたかった。

当あたり前まえのことだが、季き耶やの甥おいっ子こたちはいかにも東乎瑠ツオル人じんという顔かおをしている。

彼かれらの、どこか表ひょう情じょうの読よめぬ平へい坦たんな顔かおを見みると、反はん射しゃ的てきに血ち腥なまぐさい戦せん場じょうで向むき合あった敵てき兵へいの顔かおを思おもいだし、胸むねに何なにかがつかえたような嫌けん悪お感かんを覚おぼえずにはいられなかったからだ。

未み野の、智ち陀だ、茂も来きという三人にんの甥おいっ子こたちの方ほうも、初しょ対たい面めんの男おとこに対たいして緊きん張ちょうが拭ぬぐえないのか、毎まい日にち連つれだって森もりに入はいっていても黙だまりこくったままで、笑えみも見みせなかった。

そんな、ぎこちない関かん係けいを変かえてくれたのは、ユナだった。

ある朝あさ、ヴァンが若わか者ものらと出でかける支し度たくをしていたとき、突とつ然ぜん、ユナが天てん幕まくに駆かけ込こんできた。

顔かおをあげた季き耶やの甥おいっ子こたちが、ぷうっと吹ふきだした。

何なに事ごとかとふり返かえって、ヴァンも思おもわず破は顔がんし、やがて、こらえきれずに声こえを上あげて笑わらいはじめた。──ユナが、とんでもない顔かおをしていたからだ。

身体からだの半はん分ぶんほどもあろうかという大おおきな篭かごに、季き耶やと摘つんできたらしい木き苺いちごやモチョという、つややかな赤あかい小ちいさな実みを積つみ上あげて、一いっ生しょう懸けん命めい抱かかえている。

それはいいのだが、なるべくたくさん運はこびたい、食たべたい、と欲よく張ばったのだろう。

口くちいっぱいにモチョをほおばって、頰ほおがリスのようにぷんぷくりんにふくらみ、口くちを閉とじることができずにいる。さらには、ご丁てい寧ねいにも片かた方ほうの鼻はなの孔あなにまでモチョを入いれていた。

本ほん人にんは苦くるしいらしく、うう、うう、と、目めを白しろ黒くろさせているのだが、ヴァンも若わか者ものらも、笑わらい転ころげてしまって、なかなか助たすけてやることができなかった。

口くちを閉とじられないと、嚙かんで飲のみ込こむことは出で来きないものだ。笑わらって笑わらって、息いきをきらしながら、ヴァンがユナの顔かおをつかんで、指ゆびで実みをほじくりだしてやると、ユナはようやく、ふええ、と大おおきく息いきをついた。

その拍ひょう子しに、鼻はなから、ぽん、と赤あかい実みが飛とびだし、ヴァンも若わか者ものたちも、またのけぞって大おお笑わらいした。

「わらぁないにょ！」

ユナは涙なみだを流ながして怒おこったが、みなは笑わらい過すぎて涙なみだがとまらぬ状じょう態たいだった。

後あとから戻もどってきた季き耶やが、その様よう子すを見みて、おっとりと笑え顔がおになった。

季き耶やがユナを抱だき上あげ、ほれほれ、怒おこるんじゃないよ、と、涙なみだをふいてやっても、ユナはしばらく、ぷんぷんと怒おこりつづけていた。

少すこし後あとになって、

「ヴァンさんでもあんな風ふうに大おお笑わらいするんだなぁって、未み野のたち、びっくりしてたよ」

と、トマが言いったので、ヴァンは驚おどろいた。

「なんでだ」

トマは苦く笑しょうした。

「なんでって、ヴァンさん、ぱっと見み、おっかねぇもん。おれも最さい初しょに見みたときは、殺ころされるかと思おもった」

そう言いわれて、はじめて、ヴァンは、そうか、未み野のたちはおれのことを恐おそれていたのか、と気きがついた。

（おれも、鈍にぶいな）

怖こわいから、虚きょ勢せいを張はるために、無む表ひょう情じょうで黙だまりこくっていたのだろう。

そう思おもったとき、ふと、むかし鍛きたえた若わかい戦せん士したちの顔かおが心こころに浮うかんできた。みな、あんな風ふうに、怖こわいことなんぞ何なにもない、という顔かおをして、むっつりと黙だまり込こんでいたものだ。

東乎瑠ツオルの若わか者ものの顔かおに、故こ郷きょうの若わか者ものの顔かおが重かさなったことが、不ふ思し議ぎだった。

時ときはすべてを変かえていく。

異い郷きょうの森もりの中なかを、異い郷きょうの若わか者ものたちを連つれて歩あるいていることの違い和わ感かんさえも、おぼえなくなる日ひが訪おとずれるのだろう。

ツピの腹はらがいよいよ大おおきくなり、出しゅっ産さんが近ちかづく頃ころには、甥おいっ子こたちもトマに負まけぬほど多た弁べんになって、盛さかんに、ヴァンに質しつ問もんをするようになっていた。

「……足あしを止とめろ」

ヴァンがささやくと、トマが、はっと足あしを止とめた。その背はい後ごで、季き耶やの甥おいっ子こたちも足あしを止とめ、緊きん張ちょうした顔かおでヴァンを見み上あげた。

ヴァンはわずかに腰こしをかがめて、トウヒの大たい木ぼくの向むこう、苔こけむした岩いわ陰かげの茂しげみを指ゆび差さした。木こ洩もれ陽びが降ふりそそぐ、その白しろい光ひかりの中なかに、蚊かやアブが群むれてとんでいる。

岩いわ陰かげで、ぴくぴくと茶ちゃ色いろの耳みみがうごいて、寄よってくる蚊かを払はらっているのが見みえた。

「見みえるか」

ささやくと、トマたちが首くびを伸のばして茂しげみを見みやり、やがて、あ、と目めを見み開ひらいた。

「……あれ、ツピ？」

「そうだ。もうすぐ生うまれるぞ」

ツピは落おち着つかぬようすで、同おなじところで回まわったり、地じ面めんの匂においを嗅かいだりしていたが、やがて、横よこになったり、立たち上あがったりするようになった。

「見みてみろ」

ささやいて、ヴァンはそうっと、若わか者ものたちに場ば所しょを譲ゆずった。

ツピの足あしの間あいだから、黒くろい枝えだのようなものが見みえている。

「……足あし？」

トマがささやいた。

「前まえ足あしだ。すぐ、頭あたまも出でて来くるぞ」

黒くろく濡ぬれた細ほそい両りょう足あしに挟はさまれて、ぬっと頭あたまが出でてきた……と、見みる間まに、ぬるりと全ぜん身しんが出でて、どさっと草くさむらに落おちた。

「生うまれたっ」

甥おいっ子このひとりが、興こう奮ふんして、ちょっと笑わらい声ごえをたてた。

その気け配はいを感かんじたのか、ツピがこちらに顔かおを回まわしたので、若わか者ものたちは慌あわてて、凍こおりついたように動うごきをとめた。

息いきを殺ころしていると、ツピはつっと立たち上あがり、さっきと同おなじように、ひとところを落おち着つきなく回まわりはじめたが、やがて立たち止どまって、もう一頭とうの仔こを産うみ落おとした。

そして、産うんだばかりの仔こどもたちに向むき直なおり、その濡ぬれた身体からだを盛さかんに舐なめはじめた。

丹たん念ねんに舐なめてもらった仔こどもらは、ほどなく立たち上あがろうともがきはじめた。生うまれたばかりだというのに、もう、自じ分ぶんでお乳ちちのところまで辿たどり着つこうとしている。

いまにもポキンと折おれてしまいそうな細ほそい足あしで懸けん命めいに立たって、ふらふら身体からだを揺ゆらしながら、乳ちちを探さがしている。

「……がんばれ」

トマがささやいた。

「がんばれ……がんばれ……もうちょっと下しただ……」

甥おいっ子こたちも、拳こぶしを握にぎってささやいた。

やがて、先さきに生うまれた方ほうの仔こ鹿じかの鼻はな先さきが乳ちちを探さぐり当あてて、吸すいつくのが見みえた。少すこし遅おくれて、もう一頭とうも無ぶ事じに乳ちちに吸すいついた。

生うまれて初はじめての乳ちちを夢む中ちゅうで飲のんでいる我わが子この耳みみを、愛いとおしそうにツピが舐なめはじめた。

「偉えらいやつだ」

ヴァンは微笑ほほえみながら、つぶやいた。

「ひとりで、大おお鹿じかの仔こを産うみやがった」

丈じょう夫ぶな牝め鹿じかだ。こいつなら、まだ何なん頭とうも、元げん気きな仔こを産うんでくれるだろう。

大おお仕し事ごとを成なし遂とげたばかりだというのに、平へい然ぜんとした顔かおで仔こを舐なめている牝め鹿じかを見みながら、ヴァンは、何なにかが静しずかに胸むねの底そこに満みちてくるのを感かんじていた。

ああして仔こを産うみ、やがて、死しぬ。その営いとなみの当あたり前まえさが、透とう明めいな波なみのように身体からだの底そこにひろがっていった。

どこかで、鳥とりが鳴ないた。風かぜが梢こずえを揺ゆらし、木こ洩もれ陽びが母はは仔この上うえに白しろい光ひかりを躍おどらせていた。

陽ひ射ざしがくっきりと夏なつの強つよさに変かわる頃ころ、甲かん高だかい声こえを響ひびかせて、たくさんの鳥とりたちが天てんを渡わたってくるようになった。

暖あたたかい南みなみで冬ふゆを越こし、この北きたの地ちで夏なつを過すごす渡わたり鳥どりたちだった。

猪いのししの足あし跡あとを追おって湖こ畔はんを歩あるいていると、ふいに、高たかく鐘かねを叩たたくような鳴なき声ごえが聞きこえてきて、ヴァンは目めを上あげた。

天てんをすべるように飛とんできた鳥とりたちが、次つぎ々つぎに湖みずうみに降おり立たって行いく。白しろい翼つばさの裏うらに赤あかい筋すじがあって、羽はばたくと火ひが打うち走はしるように見みえた。

（……火打鴨マッカラか）

故こ郷きょうでは、秋あきによく見みられる渡わたり鳥どりだった。

火打鴨マッカラが多おおく渡わたって来くる年としは、飛鹿ピュイカが好このむアッシミが豊ゆたかに森もりを覆おおうと言いわれていたから、この鳥とりを見みかけると、なんとなく明あかるい気きもちになる。

（ここでは、こんなに早はやく渡わたってくるのか）

初しょ夏かにここまで来きて、夏なつはここで過すごし、秋あきの訪おとずれを感かんじると南みなみへ旅たび立だつのだろう。そして、南みなみの越えっ冬とう地ちへと向むかう道みちすがら、ヴァンの故こ郷きょうのトガ山さん地ちで羽はねを休やすめる……。

（おれは、ここで、なんとか生いきているぞ）

その小ちいさな背せに乗のせて、故こ郷きょうの山さん河がに伝つたえてくれ。

やがて、故こ郷きょうへと渡わたって行いく鳥とりを見みながら、ヴァンは心こころの中なかで、つぶやいた。

初しょ夏かから夏なつへと移うつり変かわって行いく森もりの中なかで、仔こ鹿じかたちは、すくすくと育そだっていった。

ヴァンは毎まい日にち、若わか者ものたちを連つれて森もりに入はいり、狩かりをしながら、飛鹿ピュイカの暮くらしについて細こま々ごまとしたことを教おしえていった。

ある日ひ、ヴァンが罠わなを仕し掛かけていると、母はは仔こがいる薮やぶを見みに行いったトマが、顔かお色いろを変かえて戻もどってきて、仔こ鹿じかたちがいなくなった、と告つげた。

「狐きつねにでも、やられちゃったかな」

後あとから戻もどってきた甥おいっ子こたちも、不ふ安あんげな顔かおで、ツピは群むれの牝めすたちと一いっ緒しょに草くさを食はんでいるけれど、仔こ鹿じかたちはどこにもいない、と言いった。

ヴァンは手てを止とめずに罠わなを仕し掛かけ、作さ業ぎょうを終おえてから、立たち上あがった。

「ついて来こい」

歩あるきはじめると、若わか者ものたちは、慌あわてて後あとについてきた。

群むれが好このんでたむろしている森もりの草くさ地ちに行いくと、彼かれらが言いったとおり、ツピは仔こどもらを連つれずに、草くさを食はんでいる。

ヴァンは飛鹿ピュイカたちの散ちらばり具ぐ合あいを見みてとると、彼かれらを脅おどかさぬよう風かざ下しもに回まわり、木こ陰かげに腰こしを下おろした。

「おまえたちも座すわれ。長ながく待まつことになるぞ」

若わか者ものたちはいぶかしげにヴァンを見みたが、言いわれた通とおりに腰こしを下おろした。

ヴァンは懐ふところから蚊かよけの草くさを取とりだし、皆みなに分わけてやった。若わか者ものたちも口くちを利きかず、草くさを絞しぼって、その青あお臭くさい汁しるを顔かおや首くび筋すじに塗ぬった。

狩かりも放ほう牧ぼくも、気き長ながに待まつことの多おおい仕し事ごとだ。若わか者ものたちは、待まつのには慣なれていた。

かなり長ながいこと、飛鹿ピュイカたちはあちこち移い動どうしながら草くさを食はんだり、後あと足あしで立たち上あがって、柔やわらかい若わか葉ばを食たべたりしていたが、そのうちに、ツピが群むれから離はなれた。

それを見みて、ヴァンは立たち上あがった。

若わか者ものたちに、そっとついてくるよう合あい図ずをし、距きょ離りを充じゅう分ぶんに置おいて、ツピの後あとを追おった。

ツピは木き々ぎの間あいだを歩あるき、地じ面めんに横よこたわっている苔こけむした倒とう木ぼくに近ちかづいて行いった。

「…………！」

トマが、息いきを飲のんだ。

倒とう木ぼくの陰かげから、小ちいさな姿すがたが現あらわれたのだ。おぼつかない足あし取どりで、一いっ生しょう懸けん命めい、母はは鹿じかに近ちかづいて行いく。そして、岩いわ陰かげから、もう一頭とう飛とびだしてきた。

仔こ鹿じかたちは大おお喜よろこびで母ははの腹はらの下したにもぐりこみ、盛さかんに乳ちちを飲のみはじめた。

茫ぼう然ぜんと、その光こう景けいを見みつめている若わか者ものたちに、ヴァンは言いった。

「仔こ鹿じかはまだ草くさは食くえん。だが、母はは鹿じかの方ほうは、たっぷり草くさを食くって、良よい乳ちちを出ださなきゃならん。だから、ああやって、仔こ鹿じかを倒とう木ぼくの陰かげや岩いわ陰かげに隠かくしておくんだ」

辺あたりを見み回まわして、ヴァンは微笑ほほえんだ。

「この時じ期きはな、あっちこっちにチビどもが潜ひそんでいるもんだ。息いきをひそめてな」

そう言いってから、ヴァンは笑えみをおさめた。

「おまえたちなら、あのチビどものうち、どっちを育そだてる？」

トマと甥おいっ子こたちは顔かおを見み合あわせて、しばらくためらっていたが、やがて、未み野のが口くちを開ひらいた。

「……おれなら、先さきに生うまれた方ほうを育そだてます」

ヴァンは、他ほかの三人にんを見みた。

「同おなじ意い見けんか？」

トマと茂も来きはうなずいたが、智ち陀だは口くちごもりながら、

「おれは、後あとの方ほうがでかくなりそうな気きがします」

と、言いった。

「なぜ、そう思おもう？」

智ち陀だは、みるみる赤あかくなった。

末すえっ子このこの若わか者ものは内うち気きで、兄あにたちの後うしろについているのが気き楽らくなたちだ。思おもわず兄あにたちと違ちがうことを言いってしまったことに戸と惑まどっているのだろう、なかなか声こえがでない。

ヴァンは静しずかに待まっていた。

やがて、智ち陀だが、掠かすれ声ごえで言いった。

「……歩あるき方かたが、速はやかったから」

その答こたえに、ヴァンは微笑ほほえんだ。

「おまえ、よく見みてたなぁ」

ヴァンは、仔こ鹿じかたちを示しめしながら言いった。

「足あしの開ひらき方かたを見みてみろ。後あとに生うまれた仔この方ほうが、わずかに狭せまいだろう。広ひろく足あしを広ひろげて、釣つり合あいをとらんでも、しっかり立たっている」

若わか者ものらは、しばらくじっと仔こ鹿じかたちを見みつめていたが、やがて、ぱらぱらとうなずいた。

「早はやく足あし腰こしが揺ゆれなくなるってことは、飲のんだ乳ちちがしっかり身体からだを作つくっている証しょう拠こだ。母はは親おやの乳ちちにしょっちゅう吸すい付ついていても、身体からだが育そだつのが遅おそい奴やつは、実じつは乳ちちを充じゅう分ぶんに吸すえていないんだ」

若わか者ものたちは真しん剣けんな顔かおで聞きいていた。

「あのチビどもは、どちらも、なかなか良よい体からだつきをしている。狐きつねや狼おおかみにやられなけりゃ、先さきに生うまれた方ほうも、立りっ派ぱに育そだつだろう。だが、男おとこを乗のせてもびくともせずに走はしるのは、後あとに生うまれた奴やつだ。あいつは、良よい飛鹿ピュイカになるぞ」

ヴァンは若わか者ものらに微笑ほほえんだ。

「飛鹿ピュイカと絆きずなをつくるには、この時じ期きが一いち番ばん大たい切せつだ。母はは仔こが離はなれているときを狙ねらって、仔こに近ちかづいて、少すこしずつおれたちの匂においに慣ならしていくんだ」

若わか者ものらは、抑おさえきれぬ興こう奮ふんに目めを輝かがやかせて、うなずいた。とくに智ち陀だは、うれしそうに顔かお全ぜん体たいを輝かがやかせていた。

夜よるになると、ヴァンは炉ろ辺ばたで、ぽつ、ぽつ、と、飛鹿ピュイカにまつわる様さま々ざまな昔むかし話ばなしや、経けい験けんから学まなんだ騎き乗じょうのこつなどを若わか者ものたちに話はなして聞きかせた。

とろとろと燃もえる火ひに照てらされている若わか者ものらの顔かおを見みていると、ふっと、息子むすこが生いきていたら、こんな顔かおをして、自じ分ぶんの話はなしを聞きいていたのだろうか、という思おもいが胸むねを過よぎることがあった。

胡坐あぐらをかいている腿ももにかかっているユナの重おもみと温ぬくもりを感かんじ、その寝ね息いきを聞ききながら、あっけなく逝いってしまった我わが子このことを思おもった。

ユナはもう随ずい分ぶんと重おもくなり、頰ほおはつややかに赤あかい。──息子むすこにも、こんな風ふうに生いきていた日ひがあったのだ。

長ながく生いきられる命いのちと、長ながくこの世よにいられぬ命いのち。いったい何なにが違ちがうのだろう。

なにをしたわけでもない幼おさない息子むすこが、なぜ、あれほどあっけなく逝いかねばならなかったのか。病やまいはなぜ、あの子こと妻つまを選えらんだのか……。

それを思おもう度たびに、この世よの理り不ふ尽じんに、息いき苦ぐるしいほどの怒いかりを覚おぼえる。

息子むすこを思おもうたびに生なま々なましく蘇よみがえる、この胸むねを抉えぐるような怒いかりと哀かなしみは、死しぬまで癒いえることはないだろう。腸はらわたの奥おくに空くう洞どうがあるような、この虚むなしさも。

ユナは心しん底そこかわいい。

けれど、この子こを育そだてることで、我わが子こを失うしなった哀かなしみが癒いえることはない。

トマたちを飛鹿ピュイカ乗のりに育そだてることで、かつての生いき甲斐がいが戻もどって来くるわけでもない。

それでも、いまのこの日ひ々びにも、透とう明めいな秋あきの陽ひ射ざしの中なかにいるような安やすらぎはあった。

いつのまにか、仮かり初そめの暮くらしをしているという感かん覚かくが薄うすれてきている。自じ分ぶんが、ここでの暮くらしに根ねを下おろしつつあることを、ヴァンはぼんやりと感かんじていた。

しかし、背せの後うしろには、影かげがあった。

光ひかりを浴あびた木こ立だちの下したに現あらわれる影かげのように、暖あたたかい陽ひ射ざしの中なかにいれば、尚なお更さら、暗くらさを増ますひんやりとした影かげが、いつも、背せの後うしろに長ながくのびていた。

初しょ夏かから夏なつへ、そして、秋あきへと、北きたの森もりの季き節せつは足あし早ばやに移うつって行いく。

渡わたり鳥どりの群むれが天てん空くうを渡わたりはじめ、木き々ぎの葉はが金きん色いろに輝かがやく頃ころ、牡お鹿じかたちは枝えだ角づのの先さきを磨みがきあげて、ひび割われた笛ふえのような突とっ拍ぴょう子しもない鳴なき声ごえを轟とどろかせて牝めすを誘さそう。

やがて、大だい地ちに霜しもが降おり、トナカイを連つれたオゥマたちが戻もどって来くる頃ころには、若わか者ものたちはヴァンを父ちち親おやのように慕したい、ヴァンもまた、彼かれらと離はなれがたくなっていた。

しかし、トナカイが戻もどってくれば、また、冬ふゆの支し度たくに勤いそしむ日ひ々びが始はじまる。

名な残ごりを惜おしみながら、季き耶やの甥おいっ子こたちは、自じ分ぶんたちの家か族ぞくとともに集しゅう落らくへ戻もどっていった。

その秋あき、四頭とうの飛鹿ピュイカが仔こを孕はらんだ。

季き耶やの甥おいっ子こたちからも、三頭とうが孕はらんだようだ、という便たよりが届とどき、みな心こころから喜よろこんだ。

徴ちょう税ぜい人にんが訪おとずれる時じ期きになると、ヴァンはユナを連つれて一いち日にち中じゅう森もりで過すごしたが、やってきた徴ちょう税ぜい人にんは、ようやく飛鹿ピュイカが孕はらんだことに気きを良よくして帰かえって行いき、この集しゅう落らくの住じゅう人にんがふたり増ふえていることには気きづかなかった。

無ぶ事じに税ぜいが減げん免めんされたので、今こ年としは、その分ぶんを冬ふゆの蓄たくわえに回まわすことが出で来きた。ヴァンが狩かりに加くわわった分ぶん、売うり物ものの毛け皮がわの量りょうも大おお幅はばに増ふえた。

今こ年としは季き耶やの甥おいっ子こたちがカザンに行いくと言いってくれたので、オゥマは喜よろこんで彼かれらに毛け皮がわや干ほし肉にくを渡わたし、彼かれらが穀こく物もつや衣い類るいを山やまのように積つんで戻もどってくると、ふたつの集しゅう落らくの連れん中ちゅうが集あつまって、大だい宴えん会かいをひらいて思おもう存ぞん分ぶん飲のみ食くいを楽たのしんだ。

季き耶やの一いち族ぞくが自じ分ぶんの郷さとに帰かえって行いくと、オゥマが上じょう機き嫌げんでヴァンを見み上あげた。

「これもみんな、あんたのお陰かげだ」

オゥマがヴァンの肩かたを叩たたくと、季き耶やの足あし元もとにいたユナが、

「あんちゃのおかげぢゃ」

と、ヴァンの足あしを叩たたいたので、みんな吹ふきだして笑わらった。

昨さく年ねんの冬ふゆ支じ度たくは、様さま々ざまな暗くらい思おもいを抱かかえてのつらい作さ業ぎょうだったが、今こ年としは、来らい春しゅんを楽たのしみに思おもいながらの作さ業ぎょうだったから、自し然ぜんに笑えみもこぼれ、夏なつの間あいだのそれぞれの笑わらい話ばなしに花はなが咲さいた。

後のちに、ヴァンは、よくこの一年ねんのことを思おもい出だした。

季き耶やに連つれられて森もりに入はいったユナが、モチョの実みを口くちいっぱいにほおばって戻もどってきた、あの初しょ夏かの朝あさのことや、トマと甥おいっ子こたちと過すごした夏なつ、飛鹿ピュイカたちの愛あいの儀ぎ式しきを見み守まもった秋あき、大だい宴えん会かいを開ひらき、様さま々ざまな話はなしに笑わらいこけて過すごした晩ばん秋しゅうの長ながい夜よるを。

この年としは、暖あたたかい灯ともし火びのように、長ながく胸むねの底そこに輝かがやきつづける思おもい出でとなった。

翌よく年としの春はるは雨あめが多おおく、鬱うっ陶とうしい日ひが続つづいたが、初しょ夏かになると好よく晴はれて、孕はらんでいた飛鹿ピュイカたちはみな、無ぶ事じに元げん気きな仔こを産うんだ。

トマは随ずい分ぶん飛鹿ピュイカの扱あつかいに慣なれてきて、ツピが去きょ年ねん産うんだ仔こに、巧うまく跨またがって森もりを走はしれるまでになっていた。

季き耶やの甥おいっ子こたちが、仔こが生うまれたと知しらせてきて、なんとか、こっちに来きて、馴ならすのを助たすけてくれないか、と頼たのんできたので、ヴァンは智ち陀だたちの集しゅう落らくに出で向むき、しばらく寝ね泊とまりして絆きずなづくりを手て伝つだってやった。

その年としに生うまれた仔こは、みな、なかなかしっかりした身体からだをしていた。

初はじめのうちは、甥おいっ子こたちよりヴァンに懐なついてしまい、甥おいっ子こたちは不ふ安あんそうだったが、根こん気きよく馴ならすうちに、次し第だいに彼かれらにも親したしみを示しめすようになった。

夢む中ちゅうで絆きずなを作つくっている彼かれらに、なにか困こまったことがあったら呼よぶように言いって、ヴァンはトマの元もとに戻もどった。

試し行こう錯さく誤ごしながらでも自じ分ぶんたちだけでやってみると、人ひとに頼たよっていたときには見みえなかったものが見みえてくるものだ。彼かれらなら、そういう風ふうに自じ分ぶんの力ちからで伸のびていく。そう思おもえたからだった。

前まえの年としと同おなじように、オゥマたちは季き耶やの親しん族ぞくと助たすけ合あいながら、トナカイの群むれを連つれて夏なつの放ほう牧ぼく地ちに出でかけて行いったが、秋あき風かぜが吹ふき始はじめると、早そう々そうに戻もどってきた。

「黄こ金がね蜘蛛ぐもたちが、巣すを高たかくかけとる。今こ年としの冬ふゆはきついぞ」

帰かえってくるなりオゥマはそういって、秋あきの供く犠ぎの支し度たくをはじめた。

昨さく年ねんは、まだトナカイの数かずが少すくなくて、供く犠ぎを捧ささげることもできなかったが、今こ年としはたくさん仔こが生うまれて、弱よわい仔こも交まじっていたから、オゥマは昨さく年ねんできなかった分ぶんの供く犠ぎも神かみ々がみに捧ささげるつもりのようだった。

神かみ々がみに申もうしわけないので、病やんでいる仔こは供く犠ぎには使つかわないが、一いち応おうは健けん康こうでも、ああ、この仔こは厳きびしい冬ふゆを越こせないな、と思おもわれた仔こを間ま引びけば群むれの負ふ担たんも減へるし、冬ふゆの食しょく糧りょうも増ふえる。

故こ郷きょうでも、供く犠ぎは毎まい年としやっていたが、オゥマが祭さい祀しの支し度たくを始はじめると、ヴァンは集しゅう落らくを離はなれて森もりに入はいった。

弱よわい仔こを間ま引びくのを、見みるのがつらかった。

狩かりをする気きにもなれず、集しゅう落らくにほど近ちかい窪くぼ地ちに腰こしを下おろして、ヴァンはただ、色いろづいたカラマツの、せいせいと明あかるい光ひかりを浴あびていた。

この辺あたりは故こ郷きょうの生せい家かの裏うら手ての森もりによく似にている。そのせいだろうか、ここにくると、いつも気きもちが安やすらいだ。

目めをつぶり、金きん色いろの光ひかりの底そこにいると、淡あわい水みずの底そこにいるような心ここ地ちになった。

その水みずの底そこは、どこか遠とおいところにつながっていて、静しずかに泳およいでいけば、妻つまと子このいるところまで行いけるような気きがした。

つ、と、針はりで突ついたように、哀かなしみの粒つぶが盛もり上あがり、胸むねの底そこに広ひろがった。

深ふかく息いきをすったとき、声こえが聞きこえた。

「……おちゃん！」

驚おどろいて目めを開あけると、木き々ぎの間あいだを駆かけて来くる小ちいさな人ひと影かげが見みえた。

足あし取どりはまだ、どこか頼たよりなかったが、木きの根ねにひっかかりもせずに駆かけてくる。

いつの間まにか、ユナが幼おさな子ごから子こどもになりつつあることに気きづいて、ヴァンはしばし、声こえをかけずに、その姿すがたを見みつめていた。

枯かれ葉はを踏ふみながら駆かけてきたユナは、ヴァンを見みつけると、ぱっと満まん面めんの笑えみを浮うかべた。

「おちゃん、見みぃつけた！」

抱だきついてきたユナを、よいしょ、と抱かかえ上あげると、ユナが鼻はなと鼻はなをひっつけてきた。

仔こ犬いぬのように冷つめたい鼻はな先さきだった。

「なんで、ここにいるのがわかったんだ」

たずねると、ユナは、いひっ、と笑わらった。

「わかうんだもん。ちゃって、見みえうんだもん。あんねぇ、おばちゃんとねぇ、おじちゃんがねぇ、トナカイしゃんに、さわっちゃめっていったからねぇ、ユナちゃ、おちゃんのとこに、きたんだよ」

ヴァンは苦く笑しょうした。どうやら、供く犠ぎの支し度たくで忙いそがしくしている季き耶やたちにかまってもらえなくて、寂さびしくなって、ここへ来きたのだろう。

この子こは勘かんが良よい子こで、時とき折おり、こんな風ふうに、集しゅう落らくからは見みえないところにいるヴァンのもとへ、駆かけて来くることがあった。冷れい静せいに考かんがえてみれば、随ずい分ぶん不ふ思し議ぎなことなのだが、そういうこともあるのかもしれぬ、という気きがしている。

飛鹿ピュイカの仔こが、離はなれたところにいる母ははを見みつけるような、目めに見みえぬ何なにかが、この子こと自じ分ぶんの間あいだにはあるのかもしれなかった。

腕うでの中なかにいる子この温ぬくもりと、日向ひなたの匂においが、胸むねの底そこにゆっくりと広ひろがっていく。ふいに、愛いとおしさがこみ上あげてきて、すこし力ちからをこめて抱だきしめると、ユナも小ちいさな手てで、ぎゅっと抱だきしめてくれた。

この子こが育そだっていくすべてを見み守まもりたい。やがて、この子こは少しょう女じょになり、娘むすめになり、母ははになる。そのすべてを見み届とどけたい……そんな思おもいが湧わきあがってきて、ヴァンはうろたえた。

思おもってはいけないことを、思おもってしまったようで、怖こわかった。

供く犠ぎを捧ささげても、今こ年としは、トナカイが充じゅう分ぶんに残のこった。

競せりにかけて、数すう頭とう売うれば、充じゅう分ぶんな食くい物ものを買かうことができる。旧きゅう王おう都とのそばのトナカイ市し場じょうに行いくのは久ひさしぶりだが、行いけば、馴な染じみの連れん中ちゅうにも会あえて、世せ間けんでどんなことが起おきているか、そんな話はなしも聞きけるだろうよと、支し度たくをする間あいだ、オゥマはずっと上じょう機き嫌げんだった。

今こん回かいはトマも付ついて行いくことになった。売うるトナカイがあることがうれしくてたまらないようで、出でかけて行いくトマの顔かおも明あかるく輝かがやいていた。

秋あきの透とう明めいな陽ひ射ざしの中なか、トナカイの背せに乗のって旅たび立だって行いく男おとこらに、ユナは一いっ生しょう懸けん命めい手てをふった。自じ分ぶんの背せ丈たけでは彼かれらの姿すがたが見みえなくなると、ヴァンに抱だっこをせがみ、肩かたに乗のせてもらって、いつまでも手てをふっていた。

うす青あおい天てんに、さっと刷毛はけではいたような雲くもが浮うかんでいる。

秋あきの陽ひ射ざしは淡あわく澄すんで、草そう原げんにしつらえられた大だい天てん幕まくを白しろく浮うかび上あがらせていた。

わずかに風かぜがあり、大だい天てん幕まくの両りょう脇わきに高たかく掲かかげられている東乎瑠ツオル帝てい国こくの蒼そう竜りゅう旗きと、アカファ王おうの天てん馬まの旗はたがゆるやかになびいている。

アカファ王おうが東乎瑠ツオルの王オウ幡ハン侯こうを招まねいて行おこなう〈御ご前ぜん鷹たかノ儀ぎ〉は、事じ前ぜんに細こまかい仕し込こみを必ひつ要ようとする狩かりで、十年ねん前まえに始はじめられた当とう初しょは、アカファ王おう家けに仕つかえる鷹たか匠じょうがその技わざを披ひ露ろうする場ばだったが、やがて、東乎瑠ツオルの鷹たか匠じょうたちが加くわわって、それぞれの技わざを競きそう機き会かいに変かわっていった。

横よこに長ながい大だい天てん幕まくは正しょう面めんが大おおきく開ひらいていて、中なかにいる人ひと々びとは野や営えい用ようの椅い子すに腰こしを下おろし、寛くつろぎながら、目めの前まえの草そう原げんで繰くり広ひろげられる鷹たか狩がりの始はじまりを待まっている。

「……眠ねむっちゃいけませんよ」

マコウカンがささやくと、ホッサルは眠ねむそうな顔かおで、ふん、と鼻はなを鳴ならした。

その顎あごの辺あたりが、秋あきの光ひかりにやわらかく照てらされている。

「鷹たか狩がりは、待まち時じ間かんが長ながいんだよな」

草そう原げんに点てん々てんと鷹たか匠じょうの姿すがたが見みえた。

赤あかい頭ず帯たいを巻まいているのがアカファ、青あおい頭ず帯たいを巻まいているのが東乎瑠ツオルの鷹たか匠じょうで、それぞれ、己おのれの鷹たかを拳こぶしに据すえて静しずかに立たっている。

時とき折おり、風かぜに乗のって犬いぬが吠ほえる声こえが渡わたってくると、くっと身み構がまえるような仕し草ぐさをする鷹たかもいたが、大おお方かたはただ静しずかに集しゅう中ちゅうして、勢せ子こと鷹たか狩がり犬けんが追おい立たててくるのを待まっていた。

「待まつのが苦にが手てな者ものは、狩人かりゅうどに向むきませんよ」

マコウカンが言いったとき、静しずかに歩あるいてきたアカファ王おう家けの家か令れいが、ホッサルの背はい後ごに膝ひざをついて一いち礼れいした。

「ホッサル＝ユグラウル様さま、大たい変へん恐きょう縮しゅくでございますが、そろそろ、あちらの御お席せきにお移うつりいただき、ご軽けい食しょくを召めし上あがっていただきたい、とのことでございます」

誰だれが、と、敢あえて言いわないのがアカファ流りゅうで、アカファ王おうが相あい手てに敬けい意いを表ひょうしていることを暗あんに伝つたえている。

ホッサルはうなずいて、立たち上あがった。

内ない心しんは面めん倒どうだと思おもっているのかもしれないが、ホッサルは、身み分ぶんの高たかい者ものたちの前まえでは、ごく冷れい静せいにふるまう。マコウカンたちに見みせるような、やんちゃな一いち面めんを見みせることはない。

もともとホッサルの席せきはアカファ側がわの貴き賓ひん席せきに設もうけられていたのだが、王おうたちと顔かおを合あわせねばならぬ席せきに座すわっているのが気きづまりだったのだろう、軽けい食しょくが出でるまでの間あいだは、こちらの角かく度どから見みていたい、などと適てき当とうな言いい訳わけをして、この席せきに逃にげていたのだ。

上かみ座ざに近ちかづくと、与ヨ多タ瑠ルが微笑ほほえみ、会え釈しゃくを送おくってきた。ホッサルも会え釈しゃくを返かえして、案あん内ないされた席せきについた。マコウカンはその背はい後ごの、従じゅう者しゃの椅い子すに座すわった。

祭さい司し医いの呂ろ那な師しは、ホッサルと目めが合あうと、ゆっくりと会え釈しゃくをした。相あい変かわらず、水みずのように静しずかな表ひょう情じょうをしている。

マコウカンは、彼かれに会あうたびに、祭さい司し医いというのは、やはり、医い術じゅつ師しというよりは、神かみに仕つかえる求ぐ道どう者しゃなのだな、と思おもう。

しかし、末まっ席せきに座すわっている若わかい弟で子したちの方ほうは、ホッサルのことが気きになって仕し方かたがないらしく、ちら、ちらと視し線せんを送おくってくる。

彼かれらの表ひょう情じょうを見みて、以い前ぜんホッサルが、若わかい祭さい司し医いの中なかには、オタワルの医い術じゅつに興きょう味みがある連れん中ちゅうもいるらしいな、そういう連れん中ちゅうと気き軽がるに話はなしができればいいのだが、と言いっていたのを思おもいだした。

（なるほど、本ほん当とうに興きょう味みがある連れん中ちゅうもいるのだな）

そう思おもいながら、マコウカンは、ふっと、いや、あの連れん中ちゅうも単たんに、魔ま神じんの御お稚ち児ごに興きょう味みがあるだけかもしれん、と思おもいつき、内ない心しんで苦く笑しょうした。

長ながい食しょく卓たくには、すでに軽けい食しょくが並ならべられていたが、アカファ王おうと王オウ幡ハン侯こうは、わずかに顔かおを寄よせて、なにか話はなしこんでおり、軽けい食しょくには目めを向むけていなかった。ホッサルが来きたことにも気きづかずに、真しん剣けんな表ひょう情じょうで囁ささやきあっている。

秋あき風かぜが吹ふいてくると、食しょく卓たくに置おかれた香こう料りょう入いりの酒さけの甘あまい香かおりがすうっと漂ただよってきた。

アカファ王おうの一いち族ぞくが座すわっている西にし側がわには、ラパテ（乾かん酪らくに木きの実みを刻きざみ込こんだもの）や、砂さ糖とう漬づけの果物くだものをラチュ（発はっ酵こう乳にゅう）で和あえたものなどが並ならんでいるが、東乎瑠ツオルの王オウ幡ハン侯こうの一いち族ぞくが腰こしを下おろしている側がわに並ならんでいるのは黄こ金がね色いろに揚あげて砂さ糖とうをふりかけた揚あげ餅もちなどで、乳ちちを使つかった食しょく材ざいは一いっ切さい置おかれていない。

ホッサルが席せきにつくと、隣となりの席せきの女じょ性せいが微笑ほほえんで、ラパテを勧すすめた。アカファ風ふうにまとめた髪かみを、東乎瑠ツオル風ふうの簪かんざしで留とめている。与ヨ多タ瑠ルに嫁とついだアカファ王おうの姪めいのスルミナだった。

「ありがとうございます」

ホッサルは愛あい想そよく会え釈しゃくを返かえして、スルミナからラパテの小こ皿ざらを受うけ取とり、すぐにひとつ口くちに入いれた。とたんに、ほう、という表ひょう情じょうになった。

「これは珍めずらしい味あじですね。濃のう厚こうで、コクがある」

スルミナが嬉うれしそうな顔かおになった。

「ええ、トナカイの乳ちちの乾かん酪らくでつくったオキラプタ（オキ産さんのラパテ）です。私わたしが好すきなもので、出で回まわる頃ころになると、乳母うばに頼たのんで取とり寄よせておきますの」

マコウカンはかすかに眉まゆをひそめた。

オキ、という地ち名めいを耳みみにしたとたん、あの吹雪ふぶきと、谷たにに落おちて消きえていったサエの姿すがたが頭あたまに浮うかんだからだ。

春はるになってから、随ずい分ぶんと手てを尽つくして捜さがしたが、結けっ局きょく彼かの女じょも、逃とう亡ぼうした奴ど隷れいも見みつけることはできなかった。

（あの盆ぼん地ちから来きたのか。この乾かん酪らくは）

トナカイの群むれを追おって暮くらす人ひと々びとがいるという、あの北きたの地ち……。

「トナカイの乳ちちでつくると、こんな味あじになるのですか」

「ええ。ちょっと味あじわいが違ちがいますでしょう？　オタワルの方かた々がたは、トナカイの乳ちちの乾かん酪らくなどは召めし上あがりませんの？」

「食たべませんねえ。聖せい領りょうはアカファよりは南みなみですから、オキ地ち方ほうからの商しょう人にんはほとんどやって来きませんしね」

ホッサルはそう言いってから、少すこし声こえを低ひくめてささやいた。

「しかし、与ヨ多タ瑠ル殿どのは嫌いやがるのではありませんか？　乳ちちでつくった料りょう理りは」

スルミナは苦く笑しょうした。

「夫おっとは絶ぜっ対たい口くちにしませんわ。私わたしが獣けものの乳ちちを口くちにしているのを見みるのも嫌いやでしょうから、夫おっとが見みているところでは食たべないようにしているのです。でも……」

ちらっと目めを悪戯いたずらっぽく光ひからせて、スルミナは付つけ加くわえた。

「夫おっとに隠かくれて、息子むすこたちと一いっ緒しょに食たべたりしていますの。息子むすこたちも、夫おっとの前まえではラパテなど口くちに出で来きない、という顔かおをしていますけど、実じつは大だい好すきなのですよ。とくに、やわらかいトナカイのラチュ（発はっ酵こう乳にゅう）が大だい好こう物ぶつで……私わたしに似にたのでしょうね」

ホッサルは、ふふっと笑わらった。

「それは、素す晴ばらしいな。発はっ酵こう乳にゅうは身体からだにいいのですよ。ぜひ、与ヨ多タ瑠ル殿どのに見みつからぬように、召めし上あがってください」

スルミナは眉まゆを上あげて微笑ほほえみながら、うなずいた。

「アカファ人じんはラパテやラチュなしでは生いきられませんわ。でも、近きん年ねんでは牛うしや羊ひつじの乳ちちで作つくる物ものばかりになって、トナカイの乳ちちのラパテなどは、あまり見みかけなくなってしまいましたでしょう？　私わたしの場ば合あいは、乳母うばの親しん族ぞくがトナカイ市し場じょうにつてがあるので、時じ期きになるととっておいてもらっているのですけれど、そうでもしなければ手てに入はいらないのですもの」

ため息いきをつくように、スルミナは言いった。

「私わたしの息子むすこたちはトナカイの乳ちちの方ほうを好このみますけれど、兄あにの子こらはみな、牛うしの乳ちちのラパテの方ほうが美味おいしいと言いって、食たべないのですって」

ふたりの会かい話わを聞ききながら、マコウカンは、そういえば、久ひさしくオキラプタを食たべていないな、と思おもった。

マコウカンにとっては、幼おさない頃ころから食たべなれたラパテは火馬アファルの乳ちちで作つくったものだったから、スルミナのようにトナカイの乳ちちのオキラプタがなくては生いきられないというほど好すきなわけではないのだが、たしかに最さい近きんは、アカファの酒さか場ばでオキラプタをとんと見みかけなくなったな、と思おもったのだった。

かつて、アカファで乳にゅう製せい品ひんといえば、トナカイか火馬アファルの乳ちちで作つくられたものばかりだった。

だが、東乎瑠ツオルが送おくり込こんできた移い住じゅう民みんたちの多おおくは、羊ひつじや牛うしを連つれてこの地ちにやってきたから、彼かれらがきてからは、アカファの市し場じょうには羊ひつじや牛うしの乳ちちで作つくった食たべ物ものが溢あふれ、大たい量りょうに手てに入はいる、安あん価かな、そうした乳にゅう製せい品ひんの方ほうが、いつの間まにか好このまれるようになってきたのだ。

それに、東乎瑠ツオル軍ぐんは近きん年ねん、トナカイよりも飛鹿ピュイカを飼し育いくさせる政せい策さくを進すすめているというから、その影えい響きょうでトナカイが減へっているのかもしれない。

西にしのムコニア王おう国こくを脅きょう威いと位い置ちづけている東乎瑠ツオル軍ぐんは、山さん地ち戦せんに威い力りょくを発はっ揮きする飛鹿ピュイカの数かずを増ふやしたいのだろう。

アカファ王おうと王オウ幡ハン侯こうは、相あい変かわらず話はなし込こんでいる。

アカファ人じんと東乎瑠ツオル人じん、容よう貌ぼうはまるで異ことなるのだが、ふたりは奇き妙みょうなほどよく似にた体たい型けいをしている。大おお柄がらだが、崩くずれた感かんじのない、がっちりとした体たい軀くの老ろう人じんたちだ。

（両りょう方ほうとも、現げん役えきの猟りょう犬けんだからな）

マコウカンは心こころの中なかでつぶやいた。

（まだまだ、息子むすこたちに席せきを譲ゆずる気きはないんだろう）

最さい近きん、王オウ幡ハン侯こうは兵へい力りょくの増ぞう強きょうに力ちからを入いれている。

聞きこえてくる密ひそかな噂うわさでは、東乎瑠ツオル帝てい国こくの皇こう帝ていは西にしに版はん図とを広ひろげることに、さほど積せっ極きょく的てきというわけでもないらしいのだが、国こっ境きょうを接せっしているムコニア王おう国こくの動どう向こうを常つねに警けい戒かいしている王オウ幡ハン侯こうは、国こっ境きょうを守まもるだけでなく、押おし広ひろげる力ちからがあることを示しめすべきだと、皇こう帝ていに進しん言げんを繰くり返かえしているのだという。

皇こう帝ていは、しかし、なかなか西せい域いきに兵へい力りょく増ぞう強きょうのための助じょ成せいをしない。南みなみの国こっ境きょうでの戦いくさが激はげしさを増ましているので、その余よ裕ゆうがないのだろう。まだ起おこってもいない戦いくさより、いま起おこっている戦いくさを優ゆう先せんするのは当とう然ぜんだが、王オウ幡ハン侯こうにしてみれば苛いら立だたしいことだろう。

以い前ぜん、兵へい力りょく増ぞう強きょうの話わ題だいが出でたとき、

「ムコニア王おう国こくは、本ほん当とうにこちらに野や心しんがあるんでしょうかね」

と、ホッサルに聞きいてみたことがある。

彼かれは、さして関かん心しんもなさそうな顔かおで、

「野や心しんはあるだろうな」

と、言いった。

「ムコニアにしてみれば、東とう進しんの妨さまたげになっているのはトガ山さん地ちだ。越こえられないほどの山やまじゃないが、山やま越ごえすれば兵へいは疲つかれるし、何なにより兵ひょう糧ろうや補ほ給きゅう物ぶっ資しを運はこぶのが難なん儀ぎだからな。アカファを占せん領りょうできれば、東乎瑠ツオル攻こう略りゃくの拠きょ点てんに使つかえる」

「しかし、トガ山さん地ちが妨さまたげになっているのは東乎瑠ツオルにとっても同おなじでしょう。あの山さん地ちを境きょう界かいにして、お互たがいに手てを出ださなければ、双そう方ほうにとって楽らくなんじゃないですかね」

そう言いうと、ホッサルは笑わらった。

「おまえはつくづく、野や心しんのない男おとこだな」

それから真ま顔がおになって、言いった。

「国くにと国くにとの関かん係けいってのは、油ゆ断だんした者ものが不ふ利りになる。トガ山さん地ちがあることで安あん堵どした方ほうが負まける。王オウ幡ハン侯こうもムコニア王おうも、それを肌はだ身みで知しっているから、ふたつの大たい国こくがある限かぎり、アカファは軍ぐん事じ的てきに大たい切せつな領りょう土どなのさ」

そのとき、ミラルがお茶ちゃをつぎながら口くちを挟はさんだ。

「生いき物ものは食くう方ほうが強つよい、ってね。……でも、食くわれた物ものも消きえはしないのにね」

ホッサルがにやっと笑わらった。

「お、出でたな、オタワル人じん気き質しつが」

ふたりの会かい話わの意い味みがわからず、マコウカンが眉まゆ根ねを寄よせると、ミラルは、お茶ちゃを差さし出だしながら、教おしえてくれた。

「オタワル人じんは、この世よに勝かち負まけはないと思おもっているのよ。食くわれるのであれば、巧うまく食くわれればよい。食くわれた物ものが、食くった者ものの身体からだとなるのだから」

言いいながら、照てれ臭くさくなったのか、ミラルは苦く笑しょうした。

「〈諸しょ国こくを活いかし、自みずからも生いきよ〉って言こと葉ばがあるけど、私わたしたちは何なん百びゃく年ねんも、そういう風ふうに生いきてきたわけ」

わずかに揺ゆれている茶ちゃの表ひょう面めんを見みながら、なるほどな、と、マコウカンは思おもった。

それは、まさしくオタワル人じん気き質しつだ。王おう国こくという身体からだが滅ほろびても、別べつの王おう国こくの体たい内ないに入はいり込こんで生いき延のびる。よほどの才さい覚かくと覚かく悟ごがなければ難むずかしい生いき方かただろうが、オタワル人じんはそうやって、したたかに生いきてきたのだ。

ミラルは自じ分ぶんの茶ちゃ碗わんにも茶ちゃを注つぎながら、つぶやいた。

「他た者しゃを生いかすことで、自じ分ぶんも生いきる。他た者しゃを幸しあわせにすることで、自じ分ぶんも幸しあわせになる」

それは、祈いのりのように聞きこえた。

犬いぬの吠ほえる声こえが、段だん々だんに近ちかくなってきた。

鷹たか匠じょうの待まつ場ば所しょへ、巧こう妙みょうに獲え物ものを追おいたててくる鷹たか狩がり犬けんたちの声こえだ。

草そう原げんの中なか程ほどに立たっている赤あかい頭ず帯たいの男おとこが、ちらっとこちらを見みて、会え釈しゃくをした。そろそろ狩かりが始はじまるので、見み逃のがさぬように、という合あい図ずだった。

天てん幕まくの中なかの空くう気きが、すっと引ひき締しまり、静しずかな期き待たいと興こう奮ふんが皆みなの顔かおに浮うかんだ。話はなしこんでいたアカファ王おうと王オウ幡ハン侯こうも、口くちを閉とじて、視し線せんを草そう原げんに向むけた。

「……落おち着ついているな、マザイ殿どのは」

ホッサルが言いった。

「いく度たびも、褒ほう賞しょうを得えておられる方かたですからね。犬いぬの声こえと鷹たかの気け配はいで、獲え物ものの大だい体たいの位い置ちが摑つかめるのでしょうな」

アカファでは、鷹たか狩がりは貴き人じんの嗜たしなみとされていて、王おう族ぞくの男だん子しは幼おさない頃ころから鷹たかの飼かい方かたを教おしえられる。いま、こちらに合あい図ずをしたマザイは、アカファ王おうの甥おいで、王おう族ぞくの中なかでも一、二を争あらそう技ぎ能のうの持もち主ぬしだった。

その傍かたわらに、ふたりの少しょう年ねんが立たっている。ひとりはマザイの長ちょう男なんのイザムで、もうひとりは与ヨ多タ瑠ルの息子むすこの緒オ利リ武ムだ。

遠とお目めにも、青あおざめ、緊きん張ちょうしていることがうかがえる、そのほっそりとした少しょう年ねんを眺ながめながら、マコウカンは目めを細ほそめた。

（……そうか、緒オ利リ武ムさまは、マザイさまの甥おい御ごにあたるわけか）

与ヨ多タ瑠ルの妻つまのスルミナはマザイの妹いもうとだから、あそこに立たっている少しょう年ねんたちは従兄弟いとこ同どう士しなのだ。

その関かん係けい性せいがわかっても、侵しん略りゃくされた国くにの王おう族ぞくと、侵しん略りゃく者しゃの息子むすこが寄より添そって立たっている姿すがたを目めにすると、腹はらに、なにか落おち着つかぬものが動うごく。

まだ成せい人じんしていない緒オ利リ武ムは競きょう技ぎに参さん加かしているわけではない。ただ、技わざを学まなぶために、優すぐれた鷹たか匠じょうである伯父おじのそばに立たたせてもらっているのだろうが、それにしても、父ちちや配はい下かの武ぶ人じんたちが見みている前まえで、自じ分ぶんの息子むすこを、東乎瑠ツオルの陣じん営えいではなく、アカファの陣じん営えいに立たたせている与ヨ多タ瑠ルが、マコウカンには面つら憎にくく思おもえた。

アカファの王おう族ぞくと歓かん談だんしている与ヨ多タ瑠ルとは対たい照しょう的てきに、兄あにの迂ウ多タ瑠ルの方ほうは、東乎瑠ツオル陣じん営えいの青あおい頭ず帯たいを誇ほこらしげに巻まいて、草そう原げんに立たっている。腕うでに据すえている鷹たかは、この辺あたりではあまり見みかけない青あおみがかった羽は色いろをしていた。

昨さく年ねんの御ご前ぜん狩がりでマザイに負まけたことが、よほど悔くやしかったのだろう。こうして天てん幕まくの中なかから見みていても、彼かれの気き迫はくが感かんじられる。

犬いぬの声こえがどんどん近ちかづいてくる。

草そう原げんの縁ふちを囲かこむ潅かん木ぼくの林はやしと薮やぶの、どこから獲え物ものが飛とび出だしてくるかを見み定さだめて、鷹たか匠じょうらの姿し勢せいが変かわった……そのとき、不ふ意いに彼かれらが背せを向むけた側がわの薮やぶが鳴なって、黒くろい影かげが次つぎ々つぎに飛とびだしてきた。

つかのま、マコウカンは、鷹たか狩がり犬けんがそちらから戻もどってきたのだと思おもった。

王おう族ぞくたちも、そう思おもったのだろう、わずかに眉まゆをひそめただけで、黒くろい犬いぬたちが、背はい後ごから鷹たか匠じょうたちに迫せまって行いくのを黙だまって見みている。

かすかな不ふ審しんが驚きょう愕がくに変かわったのは、黒くろい犬いぬたちが鷹たか匠じょうに近ちかづいても止とまる気け配はいを見みせず、一いっ気きに襲おそいかかるのを見みてからだった。

〈第だい二巻かんへ続つづく〉

本書は、『鹿の王１』（角川文庫　二〇一七年六月刊）をもとに、漢字にふりがなをふり、読みやすくしたものです。

鹿しかの王おう １

作さく　上うえ橋はし菜な穂ほ子こ

絵え　HACCANハッカン

角川つばさ文庫

2018年12月15日　発行

©Nahoko Uehashi 2014, 2017, 2018

©HACCAN 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川つばさ文庫『鹿の王 １』

2018年12月15日　初版発行

発行者　郡司 聡

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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上橋菜穂子／作

東京都生まれ。作家。川村学園女子大学特任教授。1989年に『精霊の木』で作家デビュー。『精霊の守り人』を始めとする「守り人」シリーズ、「獣の奏者」シリーズなど著書、受賞多数。2014年に国際アンデルセン賞〈作家賞〉を受賞。2015年に本作で第12回本屋大賞、第4回日本医療小説大賞を受賞。2019年3月に『鹿の王　水底の橋』を刊行予定。

HACCAN／絵

北海道生まれ。「聖剣伝説」シリーズ、「赤毛のアン」シリーズ、「サーティーナイン・クルーズ」シリーズなど、多くの人気作品のイラストを手がける。

装丁　ムシカゴグラフィクス

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