魔装学園H×H (9)【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ; 黒銀
Date: 2016-09-01 07:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

魔装学園Ｈ×Ｈハイブリツド・ハート９

【電子特別版】

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信したり、ホームページ上に転載したりすることを禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品の内容は、底本発行時の取材・執筆内容に基づきます。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章：オシリス

二章：死者の都

三章：Ｓ＆Ｍ

四章：創造主と創造物

あとがき

特別短編

再インストール IN 温泉旅館スペシャル

電子特別短編

『ゼルシオーネの葛藤』

そこは砂さ漠ばくの中のオアシス。

大河のほとりに緑が広がり、人々が集まり、街が作られた。そんな成り立ちを想像させる街だった。

街の外周に壁かべはなく、背の高い木が植えられ、ゆるやかに街が始まっている。警けい戒かいしなければならない外敵など存在しないのだろう。まぶしい太陽の光を反射して、ベージュ色のレンガと石で造られた建物が連なっている。

「……あれか」

フード付きのマントをまとった少女が、その街を見つめていた。砂の上に立ち、まぶしい日差しを避さけるようにフードを深く下げる。

四角いブロックを積み上げたような建物だ。大体、二階か三階くらいのものが多く、それほど背の高い街ではない。それ故ゆえに、街の外れにある巨きよ大だいな建造物の存在感は異様ですらあった。

石を積み上げて造られた、巨大な四し角かく錐すい。いわゆるピラミッドだった。

その高さはおよそ三百メートル。

一体何の為ために造られ、どういう役割を担になっているのかは分からない。しかし、霞かすみのかかった巨大建造物は、その得体の知れなさがそうさせるのであろう、見る者に言いしれぬ畏い怖ふの念を抱いだかせた。

そのピラミッドを睨にらむように見つめると、少女は砂に足あし跡あとを残しながら歩き始めた。マントの裾すそをひるがえし、単身砂漠の街に入ってゆく。

防風林のような木々を抜ぬけ街の中へ入ると、実に整然とした街並みが広がっていた。綺き麗れいに削けずられた石を積み上げた建物が、きっちりと道の両側に並んでいる。大通りに面しているのは商店のようだ。看板と広い間口、中にはカウンターや棚たなも見える。道は全すべて石いし畳だたみで、砂漠から吹ふき込んだ砂が風に吹かれて、さらさらと流れていた。

一見、砂漠の中のよくある街の風ふ情ぜいだ。

だが唯ゆい一いつ、明らかに不気味なものがあった。

それは、この街の住人だ。

果たして、人間と呼んで良いのだろうか？

枝のように細い手足に、つるりとした頭部。肋ろつ骨こつに似たフレームが剝むき出しとなった体。この街の住人は、全て機械の体を持っていた。修理したのか、さび止めか、或あるいは砂除よけのためか、その体に包帯のような細長い布を巻いている。その姿は、まるでミイラだ。

一言も発せず、機械の駆く動どう音を低く唸うならせながら、ゆらゆらと街の中を徘はい徊かいしている。その眺ながめは異様であり、街が美しいゆえに、不気味であった。まるで大勢の幽ゆう霊れいが街中を徘徊しているような眺めだ。

その中を、少女は臆おくすることなく歩いて行った。マントの下から手を出すと、さらにフードを下げ顔を隠かくす。その手と指に包帯が巻かれていた。

まだ怪け我がが完治していない。しかしその包帯が偶ぐう然ぜんにもカモフラージュになったと思うと、少し楽しい気分になった。

それにしても、街中を歩いている不気味な住人は、何か目的があって動いているのだろうか？　ある者はおぼつかない足取りで道を歩いているし、ある者は店のカウンターの中で佇たたずんでいる。

もしかしたら彼らは死者で、生前の行いを繰くり返しているだけなのではないか。そんな思いがふと湧わき上がった。しかし、それを確かめる手段はない。

少女の前に、巨大な壁が立ちはだかった。高さ十メートルはある巨大な門。その両側に壁と同じ高さの人の像が建っている。上半身裸はだかで椅い子すに座った女性の像だ。

少女は巨大な像を見上げた。切りそろえられた髪かみ型がた。美しく整った顔。

──此こ奴やつが、ここの神なのか？

「するとここは神殿か、それとも王城か……」

そうつぶやくと、少女は二つの像の間を抜ける。権力者が住む場所にしては、人の気配がない。と言うよりも、この街全体から生き物の香かおりがしない。

しばらくゆくと幅はばの広い階段があった。その階段を上ってゆくと、天てん井じようが高く、壁の装そう飾しよくも下の階より豪ごう華かな階へ出た。

この建物の主人がいるのかも知れない。少女は用心しながら廊ろう下かを歩いて行く。

「ん？」

人の気配を感じて足を止めた。

白い壁に穿うがたれた入り口に扉とびらはない。ただ薄うすい布が下げられ、それが扉代わりになっていた。少女は入り口に近付くと、その布の隙すき間まから部屋の中を覗のぞいた。

シンプルながら、とても美しい部屋だった。華美な装飾はなく、素材そのものの質の高さが高級感を醸かもし出している。鏡のように磨みがかれた白い石で壁も床ゆかも覆おおわれていた。壁の二方向は大きく開け放たれ、外の青空が四角く切り取られたようだ。

その青空を背に、見覚えのある人物が佇んでいた。金色の髪に青い瞳ひとみ。そしてはちきれんばかりの大きな胸。胸むな元もとには幅の広い、金と宝石のネックレスが下がっているが、肝かん心じんの胸は隠すことなくさらされている。腰こしには薄い布が巻き付けてあるが、軽く縛しばっただけの簡易なものだ。豊満な体を申しわけ程度に隠し、主人の前に控ひかえるメイドのようにじっと立っている。

──あれは。

少女は扉代わりの布を開き、部屋の中へと入る。

「こんなところにいたか。ユリシア・ファランドール」

その声に気付いたように、ユリシアが顔を上げた。

「……あ」

「ここにおるのは貴様だけか？　姉様はどこじゃ？」

頭からフードを被かぶった少女が、ユリシアの方へ走り寄る。しかし自分に近寄ってくる姿を見て、ユリシアの表情が険しくなった。

「オシリス様のお部屋に無断で！」

「──!?」

ユリシアの殺気に少女の足が止まった。

「クロス！」

たちまちユリシアの体に、青く輝かがやく装そう甲こうが着装される。そして背中の攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが火を噴ふいた。大口径の粒りゆう子し砲ほうが少女に襲おそいかかる。

凄すさまじい光の粒子が少女の体をかき消した。フードもマントもちぎれて燃え上がった。当然、少女の体も一いつ瞬しゆんでバラバラになったか、或いは蒸発して消えたかに思えた。

しかし──、

「いきなりご挨あい拶さつじゃの」

ユリシアの放った金色の粒子は、少女の体にまとわりつくようにして、その小さな体に吸い込まれてゆく。その度たびに少女の肌はだは艶つやと張りを増し、ピンク色の髪の毛はより美しく光り輝いた。

「これは！　まさか……」

ユリシアが驚おどろきに目を見張った。

「それとも歓かん迎げいのつもりか？　迎むかえにやって来た妾わらわへの感謝の杯さかずきといったところかの」

ユリシアの渾こん身しんの攻こう撃げきを受けて、ころころと笑い声を上げる。ハート・ハイブリッド・ギアの攻撃を受けて、ダメージを受けるどころか逆に自らの力とする。そんなことが出来るのは、一人しかいない。

少女の背中に、金と銀の翼つばさが広がる。骨格のみの翼。そしてその骨一本一本が冷たく輝く刃は物ものになっている。

殺さつ戮りくの天使と呼ばれる魔ま導どう装甲コロス。そして、その持ち主──、

「グレイス……どうして、ここへ」

ユリシアの頰ほおに冷や汗あせが流れる。

そんなユリシアをあざ笑うように、バトランティス帝てい国こく皇帝グレイス・シンクラヴィアは仁に王おう立ちで体を反らした。

「それはこちらのセリフじゃ。しかも、いきなり妾に攻撃を仕し掛かけてくるとは、何を考えておるのじゃ？」

「それはユリシアが私の忠実な僕しもべとなっているからです」

澄すんだ声が響ひびいた。

部屋の床は階段状になっていて、中央に行くほど高くなっている。その一番高いところに椅子があり、一人の女性が座っていた。その存在に、グレイスは今まで気が付かなかった。いや、部屋に入ったときにはいなかったはずだ。

グレイスは値ね踏ぶみするように、その女性を見つめた。

女王然とした態度に優ゆう雅がな微笑ほほえみ。褐かつ色しよくの肌を持ち、ストレートの黒髪を綺麗に切りそろえている。その姿は、この神殿の入り口にあった像にそっくりだ。

そして椅子の傍かたわらには小山のような、金色の金属の塊かたまりがある。その塊が首をもたげると、グレイスに向かって牙きばを剝きだした。

それは機械のライオンだった。そして椅子の背には、金属の翼を持つ機械の鳥がとまっている。顔は丸く、隼はやぶさのイメージが一番近い。だが体の大きさは似ても似つかない。翼を広げると、翼よく長ちようは六メートルはありそうだった。

ユリシアはひざまずき、その女性に向かって顔を伏ふせている。

──察するに、あの女が先さき程ほどユリシアが口走った『オシリス様』か。なにゆえ奴やつに服従しているのかは知らぬが……油断は出来ぬの。

グレイスは目の前の女性に警戒を強めた。

「おぬしが、ここの主人か？」

グレイスの問いに、その女性は穏おだやかに微笑んだ。

「はい。私の名はオシリス。この世界の女王です」

「……なるほど。おぬしが機デウス・械エクス・マ神ーキナーの一人オシリスか。なんと僥ぎよう倖こうなことよ。時空津つ波なみに巻き込まれてみれば、最初に辿たどり着いた場所が探していた世界だったとはな」

得意げに笑うグレイスに、オシリスは目を細めた。

「私が案内しましたから」

「──なんじゃと？」

「あの時空津波は私が起こしたのです。あなた方が、我々の手元にやって来るように」

グレイスはその言葉の真しん偽ぎを考えた。確かに機械神であれば可能なのかも知れない。だが、そうしたら全てこのオシリスの手の平の上で転がされていることになる。それは認めたくないことだった。

「ほう。面おも白しろいことを言うの。そうだとして、おぬしはなぜ敵である妾たちを、わざわざ呼び寄せたのじゃ？」

オシリスは、ふふっと楽しそうに笑った。

「敵とは思っていません。あなた方は、我々の実験成果」

グレイスは歯がみをした。腹立たしい物言いだが、それは事実でもあった。

「でも、あなた方は失敗作。タナトスはきっと興味をなくして、放ほうり出してしまうだろうと思っていました。しかしタナトスはあなた方を収集し、消去してしまうつもりです。ですが、それでは私が困るのです」

「……？」

──どういうことじゃ？　此奴は妾たちを助けようというのか？

「私は生きた、有機物の、生物の体が欲しいのです」

グレイスは微かすかに芽生えた希望をすぐに捨てた。このオシリスからは、那な由ゆ多たと同じ香りがする。

「この街をもうご覧になったのでしたらお分かりでしょう。ここには生きた人間はいません。いるのは全すべて、不死機アンデツドです」

「ああ、あの不気味な連中じゃな。やはり奴らは死者であったか」

「死者ではありません。生きている、とも言えませんが、死んでいない者と呼ぶのが一番正しいでしょう。彼らはかつてはこの世界に生きる、人間でした。しかし、この世界の全てが死に蝕むしばまれていったのです。私は、人々を死なせたくない一心で、肉体が死んでも魂たましいがこの世を去らないよう、死体を機械化するように命じたのです。そうして出来たのが、彼ら不死機アンデツドたちです」

オシリスの声には悲しみの色が浮うかんでいる。それは、この世界が自分の望んだものでもなければ、人々をあの姿にしたことも不本意なことである証しよう拠こだ。

「私はこの、死者の都ネクロポリスの女王。彼らを導く義務があります」

オシリスが椅子から立ち上がった。同じ意思を持っているかのように、うずくまっていたライオンも立ち上がり、隼も翼を広げる。

オシリスの瞳が金色に光った。

「生者ではないが死者でもない。そんな存在の彼らを救うため、あなた方の存在が必要なのです。さあ、その体を差し出すのです」

しなやかな、褐色の腕うでをグレイスに向けた。すると両腕の前にノイズが走る。そこから青いブロックが出現し、瞬時に奇き妙みような四し角かく錐すいに組み上がった。

それはピラミッドを逆さにしたような物体だった。素材は青い色のガラスのようにも見える。表面近くは透とう明めい感かんのある青色だが、中心部に行くに従って色が濃こくなっていて、見通すことが出来ない。群ぐん青じようから黒へ。その奥に何かが潜ひそんでいるような、そんな不気味さを感じた。

──あれは、一体なんじゃ？

そのピラミッドは、オシリスを守る様に宙に浮いている。そして微かな振しん動どう音を発しながら、じりじりとグレイスに近付いて来た。側面には閉じたまぶたのような飾かざりが付いて、それが一層不気味だった。

グレイスの背中に汗が浮かんだ。

相手はあの機械神。ホクトに痛い目に遭あわされたことは、まだ記き憶おくに新しい。わずかの油断も命取りになることを、骨身にしみて理解していた。

「そうか。まあ、妾たちの創造主の言うことであれば、仕方がないの」

頰に手を当てて、オシリスは嬉うれしそうに微笑んだ。

「まあ、聞き分けの良い子ですね。あなたはユリシアのお友達のようでもありますし、特別に娘むすめの友達の体として使ってあげましょう」

「ほう、おぬしの……なに!?」

改めてオシリスの体を舐なめるように眺ながめた。大きく張り出した胸と、引き締しまったお腹なかと絞しぼったようにくびれたウエスト。そしてほどよく広がったお尻しり。

──とても孕はらんだことのある体には見えんの……。

グレイスがいたアトランティスには女性しか存在せず、子供は創世のゲネ御柱シスにより産み出されていた。しかしアタラクシアで過ごす内に、男女の生せい殖しよく行こう為いなどの知識も得ることが出来ていた。

それにしても、体として使ってあげる、とはどういうことだろうか。グレイスには、その意味が理解出来なかった。だが、いずれにしろ面白いことであるはずがない。

「それは心こころ遣づかい痛み入る。それで……もう一人、我らの仲間がいたはずじゃが、その者はおらぬのか？」

「もう一人？　いえ、それは知りませんね……恐おそらく他ほかの機械神が回収したのでしょう」

グレイスは爪つめが肉に食い込むのでは、というほどに拳こぶしを握にぎりしめた。

──無む駄だ足あしじゃったか。

オシリスは青いピラミッドに命ずるように、褐色の腕を前に出す。

「さあ、あなたもネクロポリスの民たみとなりなさい」

青いピラミッドの側面に付いたまぶたが微かに開く。その隙すき間まから筋状の光が照射され、中から発光する球体が現れた。それはまさしく目だった。発光する白い球体に金色の瞳ひとみが浮いている。

──いかんっ！

本能的に危険を察知して、目をそらす。そして床ゆかを蹴けると、グレイスは開け放たれた窓へ向かって走った。そしてそのまま空へ向かってジャンプする。

「あっ！」

予想外のグレイスの動きに、ユリシアの反応が遅おくれた。グレイスは翼を広げ、空へ舞まい上がった。

「逃にがさないわ！」

ユリシアが攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを機動モードへ変へん換かんする。そして大量の粒りゆう子しを吐はき出したところへ、涼すずしげな声がかかった。

「待ちなさい。ユリシア」

オシリスが手の平を向け、ユリシアを止める。

「しかし……」

ユリシアは悔くやしげに空を見上げる。青い空が広がるばかりで、そこには既すでにグレイスの姿は見当たらなかった。

「構いません。いずれにしろ、この世界からは逃のがれられませんから」

「……申しわけありません」

グレイスを逃したのは自分の失敗と思っているのか、ユリシアは落ち込んだように床に視線を落とした。

オシリスは階段を降り、ユリシアの前までゆくとその頰を撫なでた。

「あ……オシリス、さま」

「気に病やんでいる、というのであれば、その魂を救ってあげなければいけませんね。私としては心苦しいけれど……あなたにお仕置きをしてもいいのよ？」

ユリシアの頰が見る見る赤く染まった。そしてうつむくと、蚊かの鳴くような声でつぶやいた。

「……おねがい、します」

クロスを解除すると、ユリシアはアクセサリーと腰こし巻まきだけの状態に戻もどる。その胸の先を、オシリスはつまみ上げた。

「んあぁあんっ♡！」

「痛いですか？　でも、これはお仕置きなのですから……我が慢まんするのですよ」

ユリシアは、耳まで赤くなった顔を伏せて、口の中でつぶやく。

「は……はい、ごめんなさい……」

「では次はもっと痛いお仕置きですよ？」

オシリスは軽く手を上げた。それを合図に、ピラミッドがユリシアの前までやって来ると、横よこ倒だおしになった。

「さあ、跨またがりなさい」

ピラミッドの底面と側面が作る直線。そこに跨がるように命じているのだ。

その命令にユリシアは戸と惑まどった。このピラミッドはオシリス様の大事な物のはず。本当にいいのだろうか？　そんな質問を込めた視線をオシリスに送る。オシリスはその視線に、だまってうなずくことで答えた。

鋭えい角かくな底辺に手を突つく。はしたないと思ったが、大きく足を広げてピラミッドを跨いだ。そして底辺の直線にユリシアはおずおずと腰を下ろす。

「ひっ……うぅっ！」

自分の体重で、自分の大事な部分がピラミッドの底辺に押し付けられる。まるで三角形の木馬に跨がったようだった。

「くっ……あ♡　ああっ！」

痛みと、そして甘い快感が股またの間からわき起こり、ユリシアの中を支配してゆく。

つらいはずの仕打ちに、頰ほおを染めて体をくねらせる。そんなユリシアの姿に、オシリスは艶つややかな笑えみを浮かべた。

「まあ……そんなに苦しそうにして。可哀かわい想そうですけれど、私もつらいのよ？」

「はぁうっ、ご、ごめんなさいっいい！　あ、あ、はぁん！」

ユリシアの腰に巻かれた、申しわけ程度の布。オシリスはその布に手をかけると、はらりと剝はぎ取ってしまった。

「ああ、いやっ！　は、恥はずかしい」

ユリシアはすっかり上気した顔で、悲しげに訴うつたえた。汗あせで金きん髪ぱつを顔に貼はり付け、目に涙なみだを浮かべ許しを請こう。

「いけません。これもあなたの罪を贖あがなうためなのですよ。私の可愛かわいい娘、イシス……」

「え？」

ユリシアにはオシリスが何を言ったのか理解出来なかった。

「あの、オシリス様──はぁうっ！」

鋭するどい破は裂れつ音と共に、背中に痛みが走る。

オシリスの手には、革かわで出来たはたきのようなものが握られていた。

「この鞭むちに耐たえられたのなら……あなたの罪を許しましょう」

張り手をするような音が響ひびき、ユリシアの白いお尻に赤い跡あとが付く。

「んあぁあっ！」

オシリスはユリシアの前に回ると、その大きな胸に鞭を振ふり下ろした。

「!!……っはぁああ♡」

悲鳴の中に艶っぽい音を響かせ、ユリシアが体をくねらせる。

──やっ、い、痛いのに……気持ち、いい♡

ユリシアは股こ間かんから湧わき上がる快感をごまかそうと、太ももでピラミッドを締め付ける。しかし体重を支えることは出来ず、ユリシアの敏びん感かんな部分により刺し激げきを与あたえた。そしてユリシアの谷間からは、快楽の証あかしの露つゆが滴したたり始めた。

オシリスは愛いとおしそうにユリシアの頰を撫でる。

「あなたの姿は、私の娘イシスにそっくりなのです。別の国の王だった私の夫……金色の髪かみと白い肌はだを持つ、唯ゆい一いつにして、最も偉い大だいなる王フアラオでした。娘は夫の血を濃く継ついだのでしょう」

「わたくしが……？」

「私の愛しい娘……イシス」

──イシス。

その名前が、ユリシアの頭の中へ刻み込まれていった。

オシリスは悲しげに瞳を伏ふせる。

「私を残し……一人で死の世界へ向かった、悪い娘こ」

頰にかかった黒髪をかき上げ、オシリスは潤うるんだ瞳でユリシアを見つめた。涙の溜たまった目の中で、金色の瞳が揺ゆらいでいる。

「今まで奴ど隷れいとしてあなたを躾しつけてきました。それは私との約束を破り、一人で死んだあなたに罰ばつを与えるため」

──私は……一人で死んで、お母様を裏切った。

意識が混こん濁だくし、自分が誰か分からなくなってゆく。

──わたくしは、ユリシア・ファランドール。そして、お母様の娘イシス。そう、どちらでもあり、どちらでもある。どちらが、ではない。

「今までつらい試練を与えてきましたが、あなたは本当に良く耐えました。まるで苦痛を喜んで受け入れているようにすら見えました。自ら進んで贖いを受け入れる姿勢は、本当に素す晴ばらしい。これで、あなたの罪は浄じよう化かされたでしょう。これより先は、私の娘として過ごし、心もイシスに近付けてゆくのです」

ユリシアは朦もう朧ろうとした意識の中で、目の前に浮うかんだ巨きよ大だいな金色の瞳を見つめた。

それはオシリスのものではない。

青いピラミッドに浮かぶ瞳。

しかし今のユリシアには、それすらも理解出来ない。

ピラミッドの金色の瞳から送り込まれる情報を、頭の中へ刻みつけてゆく。

「わたくしは、お母様の娘として……これから、過ごせるのですね……」

それはユリシアの体を揺さぶるほどの喜びだった。何が嬉しいのかは分からない。だが自然と心が震ふるえ、涙が溢あふれる。

「その通りです。そしてあなたの体が、十分にイシスの魂たましいを受け入れる準備が整ったとき……あなたはイシスと一つになるのです。そのときあなたは、真に私の娘になるのです」

「わたくしが、オシリス様の娘に……」

ユリシアの目がとろんと潤む。

「ああ……うれしい♡」

その喜びが快感をさらに高める。

「ふあっ！　あああっ！　お母様っっ！　早く、罰を。わたくしがお母様の娘むすめになれるように罰を与えて下さいっ！」

「もう……仕方のない娘こですね。では、次の一発で許してあげます。さあ、おイきなさい」

オシリスは楽しげに囁ささやくと、ユリシアの下腹部に鞭を軽く振るった。その鞭の先が、お腹なかのさらに下、最も敏感な部分をかすめた。

──っ!?

その瞬しゆん間かん、ユリシアの意識が真っ白になる。

「いっ♡　くぅううんんんううううううううううううううううううううっ♡♡！」

ユリシアが体をくの字に折り曲げ、がくがくと痙けい攣れんした。

「あっ、あ、ああ……あ」

瞳が閉じられ、ユリシアの体がふらりと傾かたむく。オシリスは倒たおれそうになったユリシアの体を抱だきしめた。

「ふふ……私の可愛いイシス。これが生きている生物の柔やわらかさ、ぬくもりなのですね……久しく忘れていました」

オシリスは愛めでるように、何度もユリシアの柔らかい金髪を撫で続けた。

◇　◇　◇

ユリシアは夢を見ていた。

それは子供の頃ころの記き憶おく。

「やあ、ユリシアはいつも可愛いね」

「それにとってもお利口さんなのよ」

両親と一いつ緒しよに過ごす、幸せな時間。幸せな思い出。

いつも忙いそがしい両親だったが、ユリシアと過ごす時間は取ってくれた。

「見て見て！　あのジェットコースターすごい！　乗りたい」

「ははは。ユリシアにはまだ早いよ」

「そんなことないわ。わたくし、もう大人だもん！」

「そうね。ユリシアは他ほかの子よりも大人っぽいし、進んでるわね。でもね、身長が足りないのよ。もう少し背が伸のびたらにしましょ？」

「どうだユリシア？　あっちのウサギさんのアトラクションは？」

「えー？　わたくし、向こうのガンシューティングがいいわ。ね、お父様おねがい！」

しかし母親がいつも止めた。

「だめよ、ユリシア。ユリシアはレディなんだから、あんな下品なもので遊んではいけないわ」

そう。

小さい頃から、綺き麗れいで可愛いと、スイートなイメージを要求されてきた。

女の子らしい、お姫ひめ様さまのような、レディになって欲しいと。

でも、女の子がお姫様になって、素敵な王子様と幸せになるお話よりも、スーパーヒーローのコミックの方が好きだった。

最強の力を手に入れて、悪い奴やつらをやっつける。

それが子供の頃の夢だった。

そんなある日、うちから母親がいなくなった。

母親の姿が見えなくなって数日。我慢出来なくなって、父親に訊きいた。

「離り婚こんしたんだよ」

その言葉の意味は分からなかったが、もう会えないということが分かった。そして、母親には別の家族が出来るのだということも。

わたくしは、お母様に捨てられたの？

もう、わたくしはいらなくなったの？

古い玩具おもちやを捨てて新しい玩具を買うように、新しい娘が欲しくなったの？

それ以来、全すべてのものがどこか空むなしくなった。

学校では何をやっても一番だった。

勉強も、スポーツも。

何をやっても一番になるのが当たり前で、手て応ごたえがなくつまらない。

そんなわたくしには、毎日のように男の子が告白に来た。でも、全部断った。わたくしに何一つ敵かなわない相手に対し、どうしても興味が湧かなかったのだ。

そしてお父様に連れられ、社交界デビュー。

しかし社交界というのも、結局のところ学校のコミュニティの上位版のようなものだ。その無む為いなやり取りに辟へき易えきした。

わたくしはこれからどうなるのだろう？　そんな悩なやみを抱かかえているときだった。

それを見たのは。

──ハート・ハイブリッド・ギア。

誇こ張ちようではなく、運命を感じた。

わたくしの幼い頃の夢が、向こうからやって来た。

誰だれもがなれるわけじゃない。

精せい鋭えい中の精鋭。全米でわずか数名。

望むところだ。

そんなもの、手に入ったも同然。

なぜなら、わたくしは今まで一番になれなかったことはない。

願い焦こがれたヒーローになるのだ。

そして、わたくしは本当に、

アメリカのエースに、

国民的英えい雄ゆうに、

スーパーヒーローになったのだ。

今ならお母様も、わたくしを捨てないかも知れない。

わたくしは、こんなに立派になったのだと。

お母様のためであれば、たとえ世界中を敵に回しても戦ってみせる。

そう思うと、自分がとても英雄的な活かつ躍やくを出来る人間に思えてきて、とても気分が良くなった。

「お母様を脅おびやかす敵は……みんな、わたくしが殺してみせるわ」

「それでは勝利を祝して……乾かん杯ぱい」

那な由ゆ多たがにこやかにグラスを掲かかげた。

アタラクシアにある高級ホテル『ロイヤル・アタラクシア・ホテル』の最上階。高級レストランが並ぶその一画にある中ちゆう華か料理店に、傷きず無なたちハート・ハイブリッド・ギア部隊と、バトランティスの魔ま導どう騎き士したちが集まっていた。

さすがにＶＩＰ御ご用よう達たしのホテルだけあって、大きな窓からのアタラクシアの夜景も見応えがある。ただ、本来見えるはずのメガフロート日本は、今はどこにもない。店内に目を移すと、ホクトの世界を思わせる中華的な意い匠しようと、モダンなデザインの融ゆう合ごうした実に美しい内装が目を楽しませる。高級感を主張しながらも、不思議と落ち着く空間だった。

しかし集まっているメンバーは、一様に浮かない顔をしていた。

「か……かんぱい」

微び妙みような空気が漂ただよう中、那由多の音おん頭どに遅おくれて、まったくタイミングが合わない乾杯の声がぽつぽつと上がる。

確かに機械神の一人であるホクトを倒し、世界の構成情報の一部を取り返したのは大いなる成果だ。

目の前の大きな丸テーブルには、高級中華料理がこれでもかと並べられている。北ペ京キンダックをはじめ、フカヒレの姿すがた煮に。ツバメの巣の蟹かに味み噌そスープ。干しアワビのステーキ。伊い勢せエビ、フォアグラ、ウニなど高級食材をふんだんに使った、普ふ段だんなかなかお目にかかれない料理が並んでいた。

馴な染じみのある麻マー婆ボー豆どう腐ふや焼シユウ売マイ、餃ギヨー子ザ、小シヨー籠ロン包ポウ、八宝菜、青チン椒ジヤオ肉ロー絲ス、炒チヤー飯ハンなどもあるが、それらも学食のものとはひと味違ちがう。恐おそらく素材と調理の手間と技術は、ひと味どころか格段に違うのだろう。

それらの料理の香かおりは、出席者全員の食欲を容よう赦しやなく刺し激げきした。しかし──、

今は吞のん気きにお祝いなどしている状じよう況きようではないんじゃないのか？

そもそも、何であんたが乾杯の音頭なんか取るんだ？

そういえば今まで疑問に思わなかったけど、この高級食材はどこから来てるんだ？

そんな疑問が、参加者の頭の中をぐるぐると回っていた。

「あら、どうしたのですか？　せっかく機械神を倒たおしてレムリアの半分を取り返したというのに……ああ、バトランティスの方々は、自分たちの世界のデータを取り返していないので、祝う気分になれないということですか？」

「……そういうことではありません」

アタラクシアの制服を着て、襟えり元もとにナプキンを挟はさんだハーキュラスが、眉み間けんにしわを寄せる。

大きな丸テーブルが二つ。一つにはシルヴィア、その左にケイ、怜れい悧り、那由多それに傷無、姫ひめ川かわ、そしてバトランティスのハーキュラスとメルクリア、ヴァルデにラグルスの順で座っている。

もう一つのテーブルには、マスターズのスカーレット、ヘンリエッタ、クレメンタイン、シャロン、レイラ。それに外出許可の下りたガートルードが車くるま椅い子すで参加していた。

「あら、では料理かしら？　ホクトを倒したお祝いとしては、中華が一番相応ふさわしくはありませんか？」

我が慢まんしきれなくなったと言わんばかりに、怜悧が机を叩たたく。

「いい加減にしろ！　全員を集めて何をするかと思えば。我々をバカにしているのか！」

「バカになどしていませんよ。皆みなさんの労をねぎらいたいというだけです。そしてこれからの戦いに向けて、英気を養って頂ければと思っているのです。あと、まだ戦線に復帰出来ない方々にも、滋じ養ようによい料理を用意してあります。私としては頑がん張ばった皆さんに感謝する思いで、この場を設けさせて頂きましたが……迷めい惑わくでしたか？」

「う……」

言っていることは至し極ごくまともだ。感謝こそすれ、文句を言う筋合いはない。

だがそれは普通の人間であればの話だ。

相手はあの、飛ひ弾だ那由多。

到とう底てい、素す直なおに受け止めることなど出来なかった。

姫川も眉まゆをひそめ、料理をじっと見つめている。

「何か入っていませんでしょうか……」

その心配も無理はない、と傷無も思った。

『その点に関しては心配いらない。この料理は間違いなく、このレストランの厨ちゆう房ぼうで作られたもの。素材も、調理してからテーブルに出されるまでも、おかしな点はなかった』

ケイが携けい帯たい用キーボードを叩くと、顔の前にウインドウが開いた。ケイの打ち込んだテキストと共に、素材の運うん搬ぱんやキッチンで調理をしている映像、そして店内の監かん視しカメラの映像が次々と表示される。

『ちなみに素材は、毎朝どういうわけか市場に納品されている。どこから市場に届いているかは追つい跡せき不能。しかし、素材の安全は確かく認にん済み』

「何だか、凄すごく怪あやしいな……」

しかめっ面つらの傷無に、那由多は扇せん子すを口元に当てて笑い声を上げた。

「ふふふ、恐こわがりですね。元々アタラクシアにあった食材であれば、再生可能です。逆に言えば、このアタラクシアのデータを回収した時点で存在していなかった食材は、入手不可能ですけれど」

「……例えば何だよ？」

「そうですね……イナゴとかカエルですとか」

嫌いやそうな顔で傷無は答えた。

「それはいらないな。でも──あ」

気が付くと、スカーレットたちが料理を食べ始めていた。

「へー、結構美味おいしいじゃない、フカヒレって。食感が面おも白しろいわ。ね？　ヘンリエッタ」

「そうですね。フカヒレとハムの取り合わせも美味しいです」

クレメンタインは小籠包を片っ端ぱしから味見している。

「うめえな、これ！　中にウニとかエビとか入ってるぜ！　春巻きも何だか、中身がいっぱい入ってる！」

シャロンは、ツバメの巣の蟹味噌スープを、機械的に口に運んでいた。

「ツバメの巣は、美容に良いって……ふふ、ふふふふ、食べ放題」

レイラはホテルのレストランのメニューを端たん末まつでチェックしながら、難しい表情で料理に手を伸のばしている。

「いかに最も効率よく高い金額を食べられるか……やはり、アワビ三万円！　いや、その最高級フカヒレは単価四万円！　くっ！　なによ時価って！　ええい、もう直接電話するわっ！」

スカーレットは中華風ハムとスペアリブ、牛フィレ肉の黒こしょう野菜炒いためを食べながら、微動だにしないガートルードに気が付いた。

「ねー、あんたは食べないの？　美味しいわよ。っていうか、食べないと損よ」

恨うらめしそうな目で、じっとテーブルを見つめていたガートルードが吠ほえた。

「うるせえでいやがります！　だからあたしはまだ入院中で、食事制限があるって言ったじゃないですか！　何で連れてきやがったですか！」

「あ、そうだっけ。ごめん。いやあ、仲間はずれにしてるみたいで可哀かわい想そうって思ったから」

「口いっぱいにメシを頰ほお張ばりながら言いやがるじゃねえですっ！　かえって可哀想だとは思わねえんですかっ！」

ガートルードは涙なみだ目めで叫さけんだ。シャロンが微かすかに気の毒そうな表情で首を傾かしげる。

「でも……せめて、場の雰ふん囲い気きを味わえれば……楽しい？」

「拷ごう問もん以外の何物でもねえでいやがりますっ！」

レイラは電でん卓たくを叩きながら、ニヒルに微笑ほほえんだ。

「ここは戦場よ！　悪いけど他人に構ってるヒマはないわ！　あたしらファーストフードかコンビニか、学食以外に行ったことないじゃない。こんなセレブな料理を食べられる機会なんて、めったにないんだし！」

「そんな無む駄だに高くてセレブな料理を食べるなんて、堕だ落らくです！　金持ちの真似まね事ごとなんかして、庶しよ民みんの誇ほこりはねえでいやがりますか！」

ガートルードが何を言っても、レイラの意思はブレることがなかった。

「庶民のモットーとして、タダ飯は容赦なく食う！　他人の金でないと、こんな高級料理食べられないしね！　幾いくらの金額が食べられるか……ふふふ」

マスターズのテーブルの料理は見る見る減ってゆく。傷無は、苦笑いするしかない。

「一服盛られてても、もう手遅れだな……こっちも食べるか」

傷無は目の前にあった麻婆豆腐に手を伸ばす。

「!?　待て傷無。まず私が毒味する」

言うやいなや、怜悧は丸テーブルの内側、一段高くなっている部分を回転させる。ラー油の赤と挽ひき肉にくの黒に染まった豆腐が怜悧の目の前にやって来る。途と端たんに、鷹たかの爪つめとコショウ、山さん椒しようの香りが鼻び腔こうを刺激する。

「ふふふ、でもその用心深さは、戦いにおいては有益かも知れませんね。はい、怜悧」

那由多がおひつから白米をお椀わんによそうと、怜悧に差し出した。

怜悧は、深しん淵えんから湧わき出した化け物でも見るような顔で、そのお椀を見つめた。

「……何の真似だ」

冷や汗あせを流す怜悧に、那由多はきょとんと首を傾げる。

「おかしな子ね。ごはんをよそってあげただけですよ？　ちょっと懐なつかしかったのですか？」

「……いや。生まれてこの方、貴様にごはんをよそってもらったことなど一度もなければ、そもそも貴様が料理を作った記き憶おくなど微み塵じんもない」

「そうだったかしら？」

那由多は少し不思議そうな顔をすると、お椀を怜悧の前に置いた。そして次のお椀を取り、また白米をよそってゆく。

怜悧は冷や汗を流しながら、険しい顔で目の前に置かれたお椀を睨にらみ付けていた。

傷無の隣となりに座っている姫川のさらに隣、箸はしを持ったハーキュラスが困ったように唇くちびるを嚙かんでいた。

「あの、姫川さん。この小籠包というのは、どうやって食べたら宜よろしいのでしょうか？」

「ハーキュラスさんは初めてですか？　えっとですね、まずれんげに取って、そこで皮を破いて中の肉にく汁じゆうを出してから、たれとショウガを……」

「おい、ハーキュラス。なぜ姫川に訊きくんだ。まずは私に尋たずねたらどうだ」

不満そうな顔で、メルクリアがつぶやいた。しかしハーキュラスは、しれっと答える。

「どうせ知らないでしょ、メルクリアは」

「な！　そういうことじゃない。まずは姫川より、私にだな」

「姫川さんは、メルクリアと違って常識も知性も倫りん理り観も持ち合わせていますし、とても真ま面じ目めな方です。素行の悪いあなたより、ずっと頼たよりになります」

二人のやり取りに、姫川は乾かわいた笑いをするしかなかった。救いを求めるように視線を泳がせると、ふと傷無と目が合った。

「ハユルはモテモテだな」

「あなたがそれを言いますか……」

じっとりとした目で、傷無を見上げた。

「たいちょーっ、テーブル回してもいいデスか？」

反対側に座っているシルヴィアが手を振ふっている。傷無はうなずくと、テーブルを回してやった。途と中ちゆうからシルヴィアが引き継つぎ、自分の前に北京ダックを持ってくる。

「そ、それが……北京ダックなの？」

隣に座っているラグルスが、疑うような目で皮を薄うすく切った鳥肉を見つめる。

「なんか、ほとんど皮……なんだけど」

「そういうものなのデス。ネギやキュウリと一いつ緒しよに巻いて食べるデス。美味しいデス！」

そしてラグルスの隣にいるヴァルデも、ガートルードとは違ちがった理由で料理に手をつけずにいた。じっと見つめるその先には怜悧がいる。一いつ瞬しゆんでも目をそらしたら、その隙すきに怜悧が襲おそわれるかも知れない。そう思うと、片時も目が離はなせない。

その怜悧はお椀に盛られた白米には手をつけず、焼売を口に運びながら、誰だれへともなしにつぶやいた。

「まったく……オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンも行方ゆくえ不明だというのに。こんな吞のん気きな……」

那由多は、はたと気付いたように怜悧を見つめた。

「居場所なら分かりますよ」

「──なに？」

「オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンは私が改造を施ほどこし、私の体の一部を分け与あたえています。なので、どの世界にいるかは、私には分かるのです」

「な……なぜ、早く言わない!?」

怜悧はテーブルを叩たたくと、勢いよく立ち上がった。

機械神を探して旅立った戦せん艦かんアタラクシア以外の二隻せき、バトランティス帝てい国こくが乗り込むオルディウムと、イズガルド、バルディーン連合が乗り込む黄金ゴールデン竜帝・ドラゴン。その二隻の居場所が那由多には分かっている。その事実には傷無も驚おどろいた。

「そうだよ！　それじゃ、すぐに向かわないと！」

しかし那由多は杏あん仁にん豆どう腐ふをすくいながら、落ちついた様子で返事をした。

「お待ちなさい。慌あわてても、何もいいことはありませんよ」

ハーキュラスも責めるような声を上げた。

「でも、こうしている間にも、グレイスさんや生徒会長……いえ、グレイス様やゼルシオーネ様、それに……グラベルさんも」

全員が苛いら立だつ気持ちを隠かくさず、那由多の返事を待った。

「急ぐ気持ちは分かります。ですが戦艦アタラクシアもホクトの世界での不時着や世界の崩ほう壊かいからの脱だつ出しゆつなどでダメージが大きいのです。修復にはもう少し時間が必要です。それまでは、休息の時間に充あてて下さい」

そうは言われても、傷無は落ち着かなかった。他ほかの二隻も自分たち同様に、時空津つ波なみにのみ込まれ、どこか見知らぬ世界に漂ひよう着ちやくしているはずだ。彼女らがいま、どんな状じよう況きようなのか想像も出来ない。恐おそろしく危険な世界に辿たどり着いたかも知れないし、とんでもない危機に瀕ひんしているかも知れない。

自分たちは機械神ホクトの世界に偶ぐう然ぜんにも辿り着き、辛からくも勝利を得ることが出来た。それはコアの再インストールを果たした、自分とハユル、それに那由多がいたからだ。しかし、アタラクシア以外の二隻には──、

「大だい丈じよう夫ぶですよ」

那由多は薄く微笑んだ。

「あの二隻にも、コアの再インストールを行った魔ま導どう騎き士しがいるではありませんか」

「!?」

その会話を姫川は聞き逃のがさなかった。

自分以外にも、コアの再インストールをした相手がいたとは知らなかった。軽いショックと共に、自分だけではなかったのだという寂さみしさを感じた。そして、その相手が誰なのかが、猛もう烈れつに気になった。

そんな姫川の心の内など傷無は知る由よしもない。オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンの乗組員の身を案じて、テーブルに視線を落とした。

隣に座っている那由多は、思いついたように傷無を見上げた。

「──ところで、傷無」

何か他の情報があるのか!?　と、傷無は勢いよく那由多の方を向いた。傷無の必死の表情を、那由多の緩ゆるい微笑みが迎むかえた。

「おかわりはいりませんか？」

◇　◇　◇

オシリスとユリシアをかわし、無事にネクロポリスを脱出したグレイスは、砂さ漠ばくの上を低空で飛行していた。かなりの速度で飛んでいるが、行けども行けども、砂漠の地平線が続いている。

ようやくその彼方かなたに、蜃しん気き楼ろうのようにゆらめくものが見えてきた。半分砂漠に埋うまった巨きよ大だいな構造物。遠くから見ると小山のようだが、近付くにつれ人工物であることが分かってくる。

砂漠に突とつ然ぜん出現した、傾かたむいた王城。

バトランティス帝国の旗艦オルディウムは、砂漠の中に不時着していた。船首部分は砂に埋まり、前ぜん傾けいしつつ左に傾いている。

その姿を見て、グレイスは愚ぐ痴ちるように独り言を言った。

「やれやれ。オルディウムのあのような姿を見ることになるとは、何とも情けないの」

霞かすみのかかった旗艦の姿が、徐じよ々じよにはっきりしてくる。遠くから見ると城とその城下町に見えるその姿。近くで見ても戦艦だとはなかなか気付かない。戦艦だと認にん識しきした瞬間に、その呆あきれるほどの巨大さにびっくりする。

二千メートルを優に超こえる巨体。その船体の上にそびえる城は、高さ百メートルは下らない。グレイスは高度を上げると、その城の最上階へと向かう。そこにある開かれたバルコニーへ飛び込むと、ふわりと床ゆかに降り立った。

突然、窓からやって来たグレイスに、難しい顔で操作パネルに向かっていた懲罰四剣クアルトウムのクレイダとエルマが驚きの声を上げた。

「「グレイス様っ!?」」

右目に眼帯をしているクレイダは、右目の分も驚いたのかと思うほど、左目を大きく見開いた。慌てて立ち上がると、床が傾いているのを忘れたのか、思わずよろけそうになる。

「どうしたのじゃ、お前たち。そんなに泡あわを食って」

吞気なグレイスに、エルマは一瞬言葉が出てこなかった。

「ど……どうしたじゃありませんわ！　お姿が見えないものですから、とても心配しておりました。どちらに行ってらしたのですか？」

「うむ。ちと奴やつらの街……ネクロポリスの様子を見てきたのじゃ」

鷹おう揚ようにうなずくグレイスに、クレイダは呆れた顔で肩かたを落とした。

「なんて無む謀ぼうな……ゼル様の仰おつしやった通りでしたか」

「ゼル？　そういえば姿が見えんの。ルノーラとラムザもおらぬのか？」

エルマの白はく髪はつの頭は、獣けものの耳のように左右の髪かみの毛が撥はねている。その耳をぴくぴくさせて、責めるように言った。

「三人とも、グレイス様を探しに行ったのです！」

怒おこるエルマを鬱うつ陶とうしそうに、グレイスはそっぽを向いた。

「大人しく待っておればいいものを……まったく、間の悪いことじゃ」

それは、あなたが勝手にいなくなったせいだ！　と、クレイダもエルマも心の中でつぶやいた。しかしグレイスは気にすることなく自じ慢まん気げに胸を反らす。

「この世界には姉様がいないことが分かったのじゃ。この世界にはもう用はない」

「なんですって!?」

「アイネス様の居場所が分かったんですか!?」

クレイダが食いつくように訊いた。

「恐らくじゃが、他の機械神のもとにいるようじゃ。但ただし、具体的な居場所が分からぬ」

「他の機械神ですか……しかし、どうしてそのことが分かったのですか？」

「この世界を支配する機械神、オシリスと会ったのじゃ。姉様がこの世界におらぬことと、恐らく他の機械神が押さえているのではないか、と奴は言っておった。噓うそではないように思えたの」

何気ないグレイスの答えに、二人は驚いた。

「奴のもとには、天ア地マ穹テ女ラ神スのユリシアがおった。出来れば助けてやりたかったが……あのオシリスという奴からは、何やら得体の知れない恐ろしさを感じたのじゃ。奴には迂う闊かつに近寄れぬ」

「そんな……グレイス様ほどの力をお持ちの方が……」

エルマは信じられないという顔で、首を振った。

「今の戦力では、奴と正面から戦うのは危険じゃ。ゼルとルノーラ、ラムザが戻もどり次し第だい、この世界を脱出する。そして他の機械神を探すのじゃ！」

力強く宣言するグレイスだが、クレイダは申し訳なさそうに肩をすくめる。

「それが……この世界から脱出することが出来ないんです」

「なに？　どういうことじゃ」

「先さき程ほどからオルディウムを動かそうとしているのですが、何やら妙みような力が発生して、飛ぶことが出来なくて……」

クレイダがビクトリア調の机に浮うかび上がっている、発光する操作パネルに触ふれた。すると三人の前に大きなウインドウが展開する。

そこには砂に埋まったオルディウムが描えがき出された。

「これが現在のオルディウムの状況なのですが……ご覧下さい」

オルディウムの底から砂の中へ、赤い線が伸のびている。

「なんじゃ？　これは」

「この赤い光がオルディウムに働いている力を表しています。砂から奇き妙みような力が出ていて、オルディウムを砂の中に引きずり込もうとしています」

グレイスは難しい顔をした。

「一体何なのじゃ、この力は？」

「分かりません。ですが、この力の発生源は確認出来ました」

カメラが引くように、画像がどんどん小さくなってゆく。すると、遥はるか彼方に赤い光の発生源があった。

「恐らく先程までグレイス様の行っておられた、ネクロポリスかと思われます」

画面が再び拡大してゆき、ネクロポリスのある一点から、赤い光が流れ出ているのが確認出来た。

「なるほどの……この場所はオシリスの神しん殿でんの近くか」

その地図を見つめ、エルマが眉まゆを寄せる。

「すると、これも機械神の仕し業わざ……でしょうか？」

グレイスは輝かがやくピンク色の髪をなびかせ、きびすを返した。

「分からぬ。だがネクロポリスに戻るしかあるまい」

グレイスは背中の翼つばさを広げた。

「そして、この力の発生源を破は壊かいするのじゃ。ゆくぞ、クレイダ、エルマ。付いて参れ」

バルコニーから飛び出そうとして、グレイスはぴたりと足を止めた。

「それとも、無謀だと言って止めるか？」

クレイダとエルマは思わず顔を見合わせると、にやりと不敵な微笑ほほえみを浮かべた。

「ふふ、最初から連れて行ってくれるのであれば、文句はありませんよ」

「お供仕つかまつりますわ」

「ふん。それでこそ、懲罰四剣クアルトウムじゃな」

コロスの翼が輝くと、撃うち出された弾だん丸がんのように、グレイスの体がバルコニーから飛び出してゆく。そしてその後を、魔導装そう甲こうを身に着けたクレイダとエルマが追った。

三つの光は砂漠の上を飛び、オシリスの待ち構えるネクロポリスへと向かって行った。

◇　◇　◇

それはゆっくりと死に至る王国。

かつてこの世界を動かすエネルギーとなっていた物質があった。

「全すべての民たみよ！　この太陽の輝きを見るが良い。これこそ余が異世界より呼び寄せた、永遠の力！　この輝きはあまねくこの世界を照らし、未来永えい劫ごうの繁はん栄えいを約束するであろう」

高らかに宣言する王フアラオの言葉に、人々は熱ねつ狂きようした。そして王が掲かかげる光り輝く球体。

それは地上に降りた太陽。王の力によって、異なる世界から召しよう喚かんされた鉱石。それは円の形をしており、まさに太陽そのものだった。高熱を発し、燃え続ける。そしてやがて燃え尽つきると光を失った石となる。しかし、しばらくすると再び輝きを取り戻す。永遠に死と再生を繰くり返す無限のエネルギー。それはオシリスの世界における夢のエネルギーになるはずだった。

しかし、夢は悪夢へと変わる。

そのエネルギーが発生させる波動は生物の体を、少しずつ蝕むしばんでいった。原因は分からない。しかし、あるときから子供が生まれなくなり、植物も育たなくなった。緑豊かだった大地は砂漠へと姿を変えた。

その影えい響きようは、異世界の物質を召喚した王が最も強く受けた。治ち療りよう法のないまま、王の体力は減ってゆき、床とこから起き上がれなくなった。己おのれの死期を察し、王は枕まくら元もとにオシリスとイシスを呼んだ。

「余はこの世を去る。これも……人が手を出してはならぬ、異世界の太陽を召喚した報むくいなのかも知れぬ……お前たちを残して、死後の世界へ旅立つのは気がかりだが……」

「あなた……偉い大だいなる王」

オシリスが、死を前にした愛する夫のために涙なみだを流す。

「お父様……お母様……」

そしてまだ幼い王女は、何が起きているのかを理解していない。だが、両親が悲しそうにしているので、自分も悲しくなった。

「オシリス、そしてイシスよ……生き延びてくれ。そして、叶かなうことならば、この世界を、民を救って欲しい……」

「ええ、必ず……必ず、私が！　だから死なないで！」

死にゆく王を救うため、人々は巨きよ石せきの建築物を造りはじめた。それは王と后きさき、王女のための、巨大なピラミッド。それは己の存在した証あかしを残そうとする行こう為いであり、生き残る方法を模も索さくする行為でもあった。

この世界では石はそれ自体が集積回路であり、プログラムを石に彫ほり込むことで、指示に従った処理を行うことが出来た。その石を幾いくつも積み上げることで、膨ぼう大だいな並列処理を行い、特とく殊しゆな呪じゆ術じゆつシステムを構築したのだ。

そのシステムとは、王を仮死状態にし、ある一定時間が経たつと再び蘇よみがえるという、死と再生を繰り返すためのもの。

だが人々の願いも空むなしく、王の命の灯ともし火びは消えた。

ピラミッドの完成は間に合わなかった。しかし、辛かろうじて王の魂たましいをデータ化し、人ひと形がたへ保存することに成功した。その人形は、生前の姿とは似ても似つかぬもので、機械のミイラと呼ぶ方が相応ふさわしかった。その人形は不死機アンデツドと名付けられた。

王が崩ほう御ぎよすると、后であるオシリスが女王に即そく位いした。悲しみに暮れる女王と一人ひとり娘むすめの王女、それに国民たちを過か酷こくな運命がさらに襲おそった。

異世界の物質は次に体力の弱い老人、子供たちの命を奪うばった。科学者は一いつ致ち団結して原因の解明と対策に取り組んだが、有効な手段は見つからなかった。

王は死なせてしまったが、女王と王女だけは守らなければならない。全国民が総力を挙げた結果、驚きよう異い的な速度でピラミッドが完成した。

そのピラミッドは、人間を超ちよう越えつした寿じゆ命みようを女王と王女に与あたえた。

しかしそれは、死のタイミングを先延ばしにしているに過ぎない。ピラミッドは時間稼かせぎの為ために開発された、巨大な呪術システムだ。真の不死、再生を実現するために科学者も必死で研究を続けた。

そして数百年の月日が流れた。

女王と王女が眠ねむりに就つき、目覚める度たびに世界の荒こう廃はいと人口の減少は進んでいた。

人々は何とか不死機アンデツドに己の魂を移すことで完全な死を避さけ、やがて来るであろう復活の時を待つこととなった。

そしてオシリスが何度目かの眠りに就き、目を覚ましたときには、誰だれもいなくなっていた。隣となりに寝ねていたはずの愛まな娘むすめの姿もない。

「誰も……誰もいないのですか？」

オシリスは心の拠より所である、娘イシスを探した。

「イシス!?」

オシリスが見つけたのは、変わり果てた娘の姿だった。

科学者が残した記録が見つかった。そこには、イシスが絶望感に苛さいなまれ、滅ほろびを受け入れるべく自ら命を絶ったと書かれていた。しかし臣下たちは、イシスの魂を不死機アンデツドに封ふうじ込めた。それが今、オシリスの目の前にいる不死機アンデツドだった。

「どうして……イシス」

疲つかれ切っていたイシスは眠りに就かず、そのまま一生を終えていたのだった。

オシリスは嘆なげき、悲しんだ。夫に続いて大事にしていた娘までもが喪うしなわれた。

前回眠りに就いてから一万年が過ぎていた。

貴重な石材で造った、ピラミッドや宮きゆう殿でん、その周りの都市ネクロポリスだけが残っていた。他ほかは全て砂となり、生きる者のいない世界へと変へん貌ぼうを遂とげた。

機械だけが生き残り、止とどまることなく自己修復と自己改良を繰り返していた。その成果を確かく認にんする者も、喜ぶ人も誰もいない。そんな世界で、ただ機械だけが働き続け、その成果を評価してくれる唯ゆい一いつの存在、女王の体をひたすら造り替かえていた。

その一万年の間に、女王もまた別の生物へと生まれ変わっていた。

機械と生物の融ゆう合ごう。いや、機械が進化したことにより生物と見分けがつかなくなった体。そして極限まで進化したテクノロジーは、神の奇き跡せきと呼ぶに相応しい。

オシリスは機械の自己進化が造り上げた、機械の神。新しい神だった。

しかし、それも全ては空しい。

神の力を以もつてしても、夫や娘の肉体を蘇らせることは出来なかった。自分と同じ体を造り上げて与えるのも不可能だった。オシリスの新しい体を造り上げる為に、使われていたのは、あの憎にくむべき異世界から召喚した太陽。

そのエネルギーを利用して、オシリスは超常的な力を実現していた。

死者の国で、オシリスはたった一人で天を仰あおぐ。

「死にたい……」

神となった自分を殺すことは、出来なかった。自ら命を絶つことも出来ず、人々を救うことも出来ず、オシリスは絶望だけを供に宮殿で一人佇たたずんでいた。

しかしそのとき、空を割って光が差し込んだ。

「……あれは？」

──異世界間衝しよう突とつ。

確か、王が異世界の太陽を手に入れたときに起きていた現象。

そして天の裂さけ目から、もう一人の神が降りて来た。

自分よりも遥かに神こう々ごうしい姿。自分の褐かつ色しよくの肌はだと黒くろ髪かみとは対照的な、白い肌に金色の髪。巨大な翼と神殿のような装甲を身に着けた、もう一人の機械神。

夢のような神の降臨を見上げ、オシリスはその神に尋たずねた。

「あなたは……神、なのですか？」

金色の睫まつ毛げを伏ふせ、憂ゆう鬱うつそうな神は答えた。

「私の名はタナトス。お前は？」

「オシリス……ネクロポリスのオシリスです」

タナトスは悲しみとも無気力ともつかない顔で、オシリスのもとへと降りてくる。

「お前は生物か？　それとも機械なのか？」

「私は人間です……いえ、人間でした。しかし、私を生きながらえさせる為に、人々が私の体を機械に造り替えて……」

タナトスは伏せがちな目で、じっとオシリスを見つめた。

「なるほど……お前は私と近しい存在のようだ」

オシリスは目の前に降臨した神に訴うつたえた。

「神よ、この世界と民を……娘をお助け下さい！」

「どうすれば助かるのだ？」

「それは……時間を巻き戻もどすとか、崩ほう壊かいしない世界にして頂くとか、何かあるでしょう！」

「意味のないことだ」

「なぜです!?」

「世界は無数にある。お前の言った通りの運命を辿たどった世界も、どこかにあるだろう。だったら、それで良いではないか」

「それでは意味がありません！　私が、この私と、私の娘がいる、この世界が変わらなければ意味がないのです！」

「それは、私にも出来ない」

「なぜ!?　あなたは神様なのでしょう！　神様のくせに、そんなことも出来ないのですか!?」

「何が不思議なのだ？　お前は私と同種の存在だ。お前に出来なければ、私にも出来ない」

──私が、神？　こんな理り不ふ尽じんな運命に翻ほん弄ろうされるだけの私が？　何一つ思いのままにならないのに？

オシリスは己の体を見おろした。生物と機械の融合した体。歳としを取ることもなく、永遠の命を約束された体。確かにこれを追い求めていた。己の体のポテンシャルが分かる。いかなる外敵をも打ち払はらう戦せん闘とう能力。環かん境きようがどれだけ変化したところで、対応可能な生存能力。完かん璧ぺきな生物だ。

だが全すべては遅おそかった。私一人が永遠の命を手に入れたところで、何になるというのか。

オシリスの悩なやみなど知らぬ顔で、タナトスはつぶやく。

「私は自分が何者なのか知りたい」

そして、悲しげなまなざしで遠くを見つめる。

「私は自分の存在を認識したときにはこの姿だった。過去に何があったのか、どのようにして私は生まれたのか。私を産みだした者は誰なのか」

タナトスは全ての知を備え、全知全能である存在にして、無む垢くで無知な純じゆん粋すいなる存在。そんな矛む盾じゆんを抱かかえた神だった。

オシリスの頭に閃ひらめくものがあった。

──この無垢なる神を、利用することは出来ないか？

何万年もかけて造り上げられた、オシリスの情報処理回路が答えを探す。そして、ある結論に辿り着いた。

「……タナトス。あなたは自分が何者なのか知りたいと仰おつしやいましたね？」

「私の存在にどんな意義があるのか。私の誕生にはどんな経けい緯いがあったのか。私が為なすことにどんな価値があるのか。そして──」

タナトスの表情が憂鬱に曇くもった。

「どうやったら、私は死ぬことが出来るのか」

オシリスの機械の脳のう細さい胞ぼうがはじき出した、この世界を、そして夫と娘を救う方法。

「それでしたら良い方法があります」

タナトスは憂うれいを帯びた瞳ひとみをオシリスに向けた。

「実験をするのです。私たちの力で、自分たちがいた世界と同じものをもう一度造るのです。そうすれば、タナトスがどのようにして生まれたのかが分かります。それに……」

オシリスの声のトーンが下がった。

「どうしたら滅ぶのかも」

「なるほどな」

「あなたにそれが出来ますか？　タナトス」

「生物そのものを造ることは出来ないが、生物が生まれる環境を整えることは出来る。新しい世界の箱を用意すればいい」

「世界の……箱？」

「しかし、我々二人では時間のかかる作業だ。手を貸してくれる相手を探した方がいいな。行くぞ、オシリス」

「え……？」

「お前も力を貸すのだ、オシリス」

細い体に似合わぬ、機械の豪ごう腕わんをオシリスに向けた。

「え……ええ」

オシリスもその手を取り、衝突面エントランスへと入ってゆく。

そしてオシリスとタナトスは、奇き妙みような協力関係を結ぶこととなった。やがてホクトとオーディンが仲間に加わり、自分たちの世界を模した新しい世界を造り上げることが出来た。

しかし、その世界に生物が育つには時間がかかる。

それまでの間、オシリスは自分の世界に戻り、魂たましいの入れ物が壊こわれないように番をしていた。特に、夫と娘の魂の入った不死機アンデツドを安置してあるピラミッドには、細心の注意を払った。

宮殿の窓からピラミッドを眺ながめ、オシリスは期待に胸をふくらませた。

オシリスは本来回収するはずの世界を造る道具、『創世のゲネ御柱シス』をわざと残してきた。新たに造った世界に生物が生まれ、オシリスがいた世界と同じくらいに進化したら、この柱がオシリスに連れん絡らくを送って寄こす。

──それが収しゆう穫かくの時期だ。新たな世界には、きっと自分たちと同じ姿をした生物が生まれるはず。不死機アンデツドに封じ込められた魂は、新たな肉体を得て復活するのだ。

タナトスには実験が失敗だったと思わせてある。これで実験のために造った世界に興味をなくすはず──そう思っていた。

世界を消しよう滅めつしたということにして、自分がデータを全て回収するつもりだった。

「まさか……タナトスも、他の二人もあれほどデータに執しゆう着ちやくするとは思わなかったわ」

たまたまイシスにそっくりな、ユリシアという少女をサンプルとして回収した。調べた結果、娘むすめの魂の入れ物としてまったく問題ないことが確認出来た。

「けれど、私の持っているデータは全体の四分の一……」

これでは足りない。

しかも問題なのは、どういうわけか男が一人もいない、ということだ。

全ての民たみと、世界中の緑を復元させるには、もっと多くのデータが必要だ。

残ったデータを全て回収する。

取り逃にがしたデータを時空津つ波なみで捕ほ獲かくした。ホクトとオーディンの手にも渡わたってしまったようだが、問題はない。二人から奪うばい取るつもりだった。

「──けれど、ホクトが実験生物に倒たおされてしまうとは。油断をすると、痛い目に遭あうということですね」

オシリスは神しん殿でんの窓からネクロポリスを見渡した。空は夕焼けに染まり、巨きよ大だいなピラミッドが夕日を受けて輝かがやいている。

この眺めは数十万年前から変わらないのに。自分たちは随ずい分ぶんと変わってしまった。

オシリスは悲しげなまなざしで、日にち没ぼつを見つめ続けていた。

「グレイス様……ここが、ネクロポリスですか」

夕日に照らされた、砂さ漠ばくの中に浮うかぶ街。緑豊かで居い心地ごこちの良さそうな街を見て、クレイダがほっとしたような溜ため息いきを吐ついた。

「それほどひどい廃はい墟きよって感じはないですね。どちらかと言えば、リゾート地っぽいというか」

しかしグレイスはしかめっ面つらで首を振ふった。

「見せかけだけじゃ。この街に流れる力はどうにも不自然じゃ。元々あるものと、そこに被かぶせて上辺をごまかしておるような……」

街の外に生えている木に近付くと、グレイスは手で触ふれた。

「む……これは」

片かた眉まゆを上げ、グレイスはコロスの羽根を一枚引き抜ぬいた。その羽根を剣けんの形に変えると、木に向かって袈け裟さ斬ぎりに斬り付ける。すると太い木の幹があっけなく切断された。

「あっ！」

クレイダとエルマは思わず声を上げた。

斬られた木は倒れることなく、うす黄色の砂へと変わった。そして砂すな煙けむりを上げながら崩くずれ落ち、砂の山へと姿を変えた。

「これは……グレイス様？」

「妾わらわにも分からぬが、恐おそらくは機械神が造ったものであろう」

エルマが街を見渡す。

「では、あの街も全部……機械神が造ったということですの？」

「いや。あの石の街は本物のようじゃ。植物などの生命だけが、造り物のようじゃの」

グレイスは木々の間を抜け、街へと入ってゆく。その後に続くクレイダとエルマの表情に、再び緊きん張ちようが蘇よみがえった。

建物の陰かげから、クレイダが通りの様子を窺うかがう。

「あれは……人ですの？」

通りには幽ゆう霊れいのような不死機アンデツドがゆらゆらと歩いていた。オレンジ色の光の中、不死機アンデツドの影かげが道から建物の壁かべへと長く伸のびている。

ネクロポリスに日没が近付いていた。太陽は砂漠の地平線に触れそうなほど傾かたむいている。

「なんて不気味なところなんでしょう……街は綺き麗れいですけれど、何なんですの？　あの機械の人間たちは。まるで死体か亡霊みたいですわ」

クレイダが寒気がするように体を震ふるわせた。

「まさに亡霊じゃ。なに、奴やつらに力はない。特に攻こう撃げきもしてこぬのでな。無視して構わぬ」

グレイスは警けい戒かいすることなく、建物の陰から通りへ出た。その後を、周囲を警戒しながらクレイダとエルマが続く。

「それでオルディウムを引き寄せているという力の源はどこじゃ？」

クレイダがフローティングウインドウを表示し、場所を確かく認にんする。

「この先の……あのでかいピラミッドみたいです」

街の向こうに、巨大なピラミッドがあった。石のブロックを積み上げて造られた、高さ三百メートルにもなるモニュメント。

一体何のために造られたのか、グレイスたちには想像も付かない。

「では行ってみるかの」

そう言うとグレイスは一気に走り出した。

「あ、お待ち下さい。グレイス様！」

三人の頭の遥はるか上を、一羽の鳥が飛んでいた。

通りを駆かけてゆく三人の姿は、頭上を飛ぶ隼はやぶさの目に映っている。その瞳に映った映像は、宮殿にいるオシリスの目の前に映し出されていた。

「意外と早く戻もどって来ましたね」

三人の頭上を飛んでいるのは、オシリスの体の一部でもある機械の鳥『ホルス』である。ホルスの見たものは全すべて、オシリスと共有される。それは、現在オシリスの側そばで寝ねているライオン『セクメト』も同様だ。

このホルスとセクメトがオシリスと合体したとき、真の機械神オシリスとなる。

「それでは、先に行って、お友達を足止めしておきなさい」

オシリスが誰だれへともなしにそう命じた。すると、部屋の隅すみに控ひかえていた、ユリシアともう二つの影が立ち上がる。

ユリシアは金色の髪かみを払はらい、余よ裕ゆうの微笑ほほえみを浮かべた。

「仰おおせのままに。お母様」

「待ちなさい、イシス。あなたはここに残るのです」

ユリシアは不本意そうな顔を、オシリスに向けた。

「そんな！　わたくしもお母様の力になりたいのに！」

ユリシアを置いて、二つの影が床ゆかを蹴けって窓へ向かって走り出す。そして、そのまま迷わず空中へ飛び出した。

その姿を目で追うユリシアに、オシリスは優やさしい声をかけた。

「あなたは、私の側にいて欲しいのです。それが何より、私の力になるのですよ」

「お母様……」

ユリシアの頰ほおが赤くなり、うるんだ瞳ひとみでオシリスを見つめた。オシリスはそんなユリシアに向かって両手を広げる。

「さあ、こちらにいらっしゃい」

「はい……」

恥はずかしそうに目を伏ふせると、ユリシアはおずおずとオシリスの前に進む。椅い子すに座っているオシリスの足あし下もとにひざまずくと、甘えるように膝ひざの上に頭を乗せた。

「お母様は……わたくしを捨てたりしませんよね？」

「まあ。それは私の台詞せりふだわ。もう二度と私を捨てて、勝手に死んだりしないでね」

思わず二人して、微笑みを浮かべた。

オシリスは壊こわれやすい細工を愛めでるように、ユリシアの頭を撫なでた。

「ふふふ、可愛かわいいわ。私のイシス……」

◇　◇　◇

世界と世界の間にある、何もない空間。それは真の闇やみだ。その闇の中を移動する、色とりどりの光。それは異世界間を移動するエネルギーである。ある世界のエネルギーが、他ほかの世界へと移動する現象。

移動しているエネルギーはいつかどこかの世界へと到とう達たつする。そのエネルギーが辿たどり着いた世界では、その瞬しゆん間かんに奇き妙みような現象が起きることだろう。

未確認飛行物体として現れるかも知れないし、怪かい物ぶつ、オーパーツが出現するかも知れないし、解明出来ない超ちよう自然現象が発生するかも知れない。

だが、戦せん艦かんアタラクシアの窓から外を見ていると、それらの異世界間を行き来する光は、とても美しい映像として人の目に映る。まるで、人を楽しませる光のショーだ。

傷きず無なは戦艦アタラクシアの艦橋に立ち、その光の乱らん舞ぶを見つめていた。

「進行方向は間ま違ちがいないんだろうな？」

特別に設しつらえた、艦長席よりも立派な椅子に、那な由ゆ多たが小さな体をうずめている。

「ええ、間違いありません」

那由多がぱちっと指を鳴らすと、広い艦橋の真ん中に巨大なスクリーンが浮かび上がった。そこに上下左右にずらりと箱が並ぶ図が表示される。

「これが世界の地図です。一つ一つの箱が、一つの世界。我々が元いた世界はここ」

その声に応こたえるように、箱の一つが青く光り、そこから光の線が伸のびてゆく。

「そして、現在地はここです」

青く光る箱がアタラクシアのある自分たちがいた世界で、伸びている線は、戦艦アタラクシアの辿った道だ。

「そして、オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンの居場所はここです」

縦横に並ぶ箱の中の一つが赤く光る。そしてもう一つ、黄色に光る箱があった。

「赤がオルディウムで、黄色が黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンか？」

戦艦アタラクシアの現在地からだと、赤い箱の方が圧あつ倒とう的に近い。黄色い箱は、その二、三倍は離はなれている。

「その通りです。現在は赤い箱の方、つまりオルディウムに向かっています」

確かに近い方から目指すのが正解だろう。

──しかし、

傷無の表情が険しくなる。

戦力的には、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンの方が手て薄うすなはずだ。主力はグラベルとアルディア。他のメンバーについては傷無は把は握あく出来ていない。

一方のオルディウムにはグレイスとゼルシオーネ、それに懲罰四剣クアルトウムがいる。

確かにそれぞれ、コアの再インストールを施ほどこしてはいる。しかし、自分が行かなければ、機械神を倒たおすことは難しい。

ホクトを倒したときに使った『機械神にとどめを刺さす方法』。

それは、背徳武装『那由多ナユタ』の持つ、対機械神の切り札『機神転生リンカーネイシヨン』と、絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドのコンボだ。

機神転生リンカーネイシヨンは、機械神の体に攻撃を加え、同時に那由多仕込みの破は壊かいプログラムを送り込むことである。破壊プログラムは機械神の内部から、その存在を破壊する。そのプログラムが有効な間は、機械神も機能を抑おさえられているので、人間と同じ程度の力しか出せないのだ。

そのときを狙ねらって、機械神と絶頂改装を行う。

機械神には必要のなくなった生せい殖しよく行こう為い。不要となって機械神が捨て去った性的快感、未経験の感覚は、機械神に対する最大の攻撃となる。

だが、ホクトに通用したことが、果たして他の機械神にも通用するだろうか？

それに、戦力もまだ大おお幅はばに欠けたままだ。

シルヴィアとマスターズはまだ完治していない。それにラグルス、ヴァルデ。ハーキュラスとメルクリアも同様だ。それぞれ入院、もしくは自宅療りよう養ようで通院中である。

──せめてシルヴィアが復帰してくれると助かるんだが……あと出来れば、ラグルスとハーキュラス……ラグルスはシルヴィアと組ませるとして、ハーキュラスはメルクリアが相棒だが、姫ひめ川かわとの相あい性しようも良いし、剣けん使いの二人でコンビネーションというのも──、

「傷無くん」

物思いに沈しずむ傷無は、すぐ隣となりにやって来た姿に気付かなかった。

「そう姫川が……って！」

隣にいる実物の姫川に、傷無は驚おどろいた。

「ああ、ごめん。ハユルか。どうしたんだ？」

姫川は少しむっとした顔をした。

「訊ききたいことがあります。オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンにも、私と同じようにコアの再インストールを行った方がいるそうですね？」

「え？　あ、ああ……」

ギロリと睨にらむ姫川の迫はく力りよくに、傷無は思わず後ずさった。

「誰なのですか？　教えて下さい」

「え、えっと……」

「まさか……全員とか!?」

「違う！　それは無理だ」

「或あるいは、アタラクシアの居残り組に、既すでに再インストールを……」

「いや、それもまだ──」

「まだってことは、これからするんですね！　不潔です！　いやらしい！」

「い、いや、必要なことだろ？　それに、ハユルだってしてるじゃないか」

姫川はカッと赤くなった。

「わ、私のことはいいんです！　誰彼構わずだなんて、非常識です！　全員と、その……するだなんて、そんな破は廉れん恥ちありえませんっ！」

「だから、してねえって！」

「じゃあ、誰としたのですか？　ええ、分かってます。黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンはグラベルさんですよね、どうせ。それにオルディウムはグレイスさんでしょう？　まったく……愛あい音ねさんだけでは飽あき足らず、その妹さんにまで手を出すだなんて……」

矢や継つぎ早にまくし立てる姫川に、傷無は慌あわてた。

「ああっ、もう、どうしたんだよ姫川！」

「ハユルですっ!!」

火に油を注いだ傷無は、この後も三時間にわたって姫川に責められ続けた。

結局、落ち着くのは四時間後。

緊きん急きゆう時に備えて絶頂改装をしようということになり、その事後である。

◇　◇　◇

「近くで見ると、なかなか大きいの」

グレイスは天高くそびえるピラミッドを見上げた。近付くと、ピラミッドを構成している石が、いかに巨きよ大だいかが良く分かる。一つの石が高さ三メートル、長さ五メートル以上はある。その石が数百万個も積まれることで、この四し角かく錐すいは出来ていた。

街を抜ぬけて、荒こう野やを一キロほど進んだところに、このピラミッドは建っていた。グレイスたちは入り口を探し、ピラミッドの周りを歩いてゆく。

歩きながら、エルマもどことなく楽しそうに声を弾はずませた。

「本当に大きいですわね……ギザのピラミッドよりも大きいのではなくて？」

「創世のゲネ御柱シスほどじゃ、ありませんけどね」

クレイダはどこか懐なつかしむように言った。正直、心の中に最初に浮うかんだのは、アタラクシアでの授業や日常生活で身に付けた、エジプトのピラミッドに関する知識だった。それを打ち消すように、わざわざ記き憶おくの中からバトランティスの欠片かけらを探し出した。

「うむ。その創世のゲネ御柱シスも、機械神たちが残した遺物じゃからな。確かに、通じる物があるのやも知れぬ。それにしても……一体、どこに入り口があるのじゃ？」

グレイスは何気なく、ピラミッドの石に手を突ついた。

「なに？」

その手の平から、光の線が伸びる。波は紋もんが広がるように、ピラミッドの石の表面に、細かい線が浮かび上がった。それはまるでコンピューターの集積回路の内部、無数の細い回路が複雑に組み合わさったパターンのようだった。

ピラミッドの表面を光の線が駆かけ巡めぐる。それは今や頂上に達し、側面にも回り込もうとしていた。

「何じゃ……これは？」

「触さわらないで！」

鋭するどい叫さけび声が響ひびいた。その声に、グレイスたちは聞き覚えがあった。

空から二つの人ひと影かげが舞まい降りた。

魔ま導どう装そう甲こうを身に着けた、見慣れた姿。

「ルノーラ！　それにラムザではないか！」

グレイスは喜びに顔をほころばせる。目の前に現れたのは、懲罰四剣クアルトウムのうちの二人、ルノーラとラムザだった。

ルノーラは青い色の長い髪かみを持つ美女だ。コロッセオでの死し闘とうにより、その美しい体に刻まれた傷が痛々しい。腕うでや足、お腹なかの縫ぬい傷。それに眉み間けんから頰ほおへと走る傷は、その死闘がいかに過か酷こくなものであったかを物語る。その戦いぶりから、コロッセオの死神とまで呼ばれた戦士だ。

一方のラムザは、くせっ毛の赤い髪を後ろで束ねている。明るく、サバサバした性格の少女だ。炎ほのおを操あやつる特とく殊しゆ能力を持つが、暴走すると地ち殻かくすらも溶とかし、自らも燃やし尽つくしてしまうほどの危険を孕はらんでいる。

親衛隊の中でも、屈くつ指しの戦闘能力を持つ二人だ。その二人に、グレイスは嬉うれしそうに声をかける。

「妾わらわと行き違いになっておったようじゃが、今までどこにいたのじゃ？」

しかし、ルノーラとラムザは困ったように顔を見合わせた。

ここにきて、二人の様子にクレイダも怪け訝げんな顔になった。

「おい、どうした二人とも。グレイス様がお訊きだ。ちゃんと答えないか」

そう言いながら、クレイダは背負っていた三日月剣セレーネに手を伸ばす。エルマもその手の中に、自分の背せ丈たけほどの巨大なハンマーを出現させた。

「二人とも、どうしたのじゃ？」

急に武装したクレイダとエルマに、グレイスは眉まゆを寄せた。そのグレイスを守る様に、クレイダが前に出る。

「グレイス様。お気をつけ下さい。奴やつらの様子が変です」

その言葉を裏付けるように、ルノーラが魔導装甲に仕込んでいる二本の短たん剣けんを抜いた。二刀流。左右にそれぞれ短剣を持ち、腰こしを落とす。

そしてラムザは背後から巨大な斧おの、トマホークを振ふり上げた。真っ赤に光るトマホークは、まるで人の血を吸って赤く染まっているかのようだ。普ふ通つうの人間なら持ち上げることすら出来ないそのトマホークを振り回し、ラムザは申し訳なさそうな顔をした。

「ごめんねー、オシリス様のご命令でさ。あんたたちを倒さなきゃいけないんだよねー」

「何だと!?」

クレイダは三日月剣セレーネを顔の前で構えた。

「血迷ったんですのっ!?」

エルマはハンマーの柄えを両手で持つと、いつでも振り抜けるよう、体の後ろへ振りかぶった。

「その体……オシリス様のために、捧ささげて」

ルノーラがスラスターから光を放ち、一いつ瞬しゆんにしてエルマの前に迫せまった。

──速っ!?

巨大なハンマーは破壊力はあるが、ルノーラのスピードには対応出来ない。ルノーラが容よう赦しやのない一いち撃げきをエルマに向かって走らせる。

光る剣がエルマの細い首筋に触ふれる寸前、激しい火花が散った。

「っ！……」

ルノーラの短剣をクレイダの三日月剣セレーネが受け止めていた。

「何のつもりだ、ルノーラ！」

「……クレイダ、大人しく降参して」

「はぁ？　ふざけないで……よっ！」

クレイダは超ちよう至近距きよ離りから三日月剣セレーネを投げつける。回転しながら飛ぶ三日月剣セレーネは、まるで生き物のようにルノーラを襲おそう。空中で滞たい空くうしたかと思うと、突とつ然ぜん動き出し、突然曲がる。やり過ごしたかと思うと、急に戻もどってくる。糸が付いたヨーヨーのように、至近距離を行ったり来たりしながらルノーラに斬きりかかる。

ルノーラも離はなれることなく、至近距離でその攻こう撃げきをかわし続ける。そして隙すきが出来た瞬間に、抜け目なく剣を走らせた。しかしクレイダも二本目の三日月剣セレーネを出し、ルノーラの攻撃を弾はじき返す。

「クレイダ。あなたでは、私には勝てない。だから、降参して」

「ざっけんな！　あんた前々から気に入らなかったのよ！　何がコロッセオの死神よ！　だったら、私が死神を殺してやるわ！」

目にも留まらぬ攻防が二人の間で繰くり広げられた。

そしてエルマとラムザの間では、巨大なハンマーと巨大なトマホーク。お互たがい大型の武装を振り回し、一撃必殺の攻撃をぶつけ合った。

「ええい、止やめぬか！　お前たち！」

グレイスが声を張り上げても、制止の言葉は四人の耳には入らない。グレイスの頰に冷や汗あせが流れた。

「……一体、どうしたというのじゃ」

「あの二人には、私の僕しもべになって頂きました」

その声にグレイスはピラミッドを振り仰あおいだ。ピラミッドの中なか程ほどに、一人の女性が立っていた。

「オシリス……おぬしの仕し業わざか」

「ええ。このピラミッドに近付けるわけにはいきませんから」

──おのれ。ユリシアを解放するどころか、ルノーラとラムザまで奴の手に落ちるとは。

「クレイダ、エルマ！　分が悪い。一いつ旦たん引くのじゃ！」

「「はっ！」」

グレイスの命令に、クレイダとエルマはそれぞれの相手との距離を取った。

きびすを返し、戦線を離り脱だつしようとする。しかしエルマの前に、奇き妙みような物体が現れた。

──オシリスの青いピラミッド。

「な……何ですの？　これは！」

「いかん！　其そ奴やつから目を離せ！」

グレイスが必死に叫ぶ。だがそのときには、ピラミッドの側面にある目が開いていた。

「……これはっ！」

ぎょろりとした目玉が、上下左右に素す早ばやく動く。そしてエルマの顔を見つけると、ぴたりと動きが止まった。強きよう烈れつな視線がエルマの瞳ひとみから、その奥にある神経、そして脳組織までにも入り込み、新たな情報を焼き付けて行く。

「おい！　エルマ！　どうした!?」

クレイダが呼ぶが、エルマは虚こ空くうを見つめ、固まったように動かない。

「おい、しっかりしろエルマ！　その不気味な奴から目をそらせ！」

エルマに声をかけるクレイダに気付いたように、青いピラミッドはぎょろりとした金色の瞳をクレイダに向ける。

「!?　しまっ……」

その瞬間、クレイダの瞳も焦しよう点てんが合わなくなった。からんと音を立てて、三日月剣セレーネが地面に落ちた。

「どうしたのじゃ、二人とも！」

しかしエルマとクレイダには、まったく聞こえていないらしかった。

グレイスは必死に状じよう況きようを分ぶん析せきしようとした。ユリシアやルノーラ、ラムザの様子から見て、これは──、

「精神支配、というわけじゃな？」

「ふふふ、私はこのネクロポリスの女王。この世界に存在する全すべての者は、私の前にひざまずくのです」

「姉様の不在ゆえとはいえ、妾もバトランティス帝てい国こくの皇帝じゃ。そう簡単に膝ひざをつくことなど出来ぬわ！」

グレイスの翼つばさから光の羽根が飛んで行く。それは鋭い矢となって、オシリスの体を貫つらぬいた。

「なに？」

コロスの必ひつ殺さつ技わざである魔力吸収ハーベスト。それは相手の魔力、すなわち生命力を奪うばい取る技だ。生命力を吸い尽くされた相手は、命を落とす。しかし──、

──何なのじゃ、此こ奴やつは！　まるで手て応ごたえがない。まったく魔力が感じられぬ。

ホクトにも魔力吸収ハーベストは通用しなかった。しかしあれは、吸い尽くせないほどのエネルギー量だったからだ。このオシリスは逆にエネルギーがない。からっぽの生命力だ。

「オシリスは、既すでに死んでおるとでも言うのか……」

グレイスは胸の内に感じる焦あせりを抑おさえ付け、今度は翼の刃やいばを一本引き抜ぬくと、鎌かまへと姿を変える。

「ならば、叩たたっ斬るまでじゃ！」

オシリスに向かって、一気に飛び上がる。目の前に迫るグレイスを見つめ、オシリスはやんちゃな子供を見るような目で微笑ほほえんだ。

「あなたは器うつわとして使うには、少々特殊すぎるようですね」

オシリスの金色の瞳が輝かがやく。

「ぬかせ！」

グレイスの鎌が弧こを描えがいてオシリスに襲いかかる。

──仕留めた！

石と金属がぶつかり合うような鈍にぶい金属音。そして激しい火花が散った。

「な……」

青いピラミッドがオシリスを守っていた。グレイスの鎌はピラミッドに食い込み、動きを止めた。そしてピラミッドの瞳が輝いている。その金色の光が、グレイスの視界を覆おおった。

「っ！　ぬかった」

目を閉じてスラスターを全開にし、一気に距離を取る。

しかし追撃はない。それに意識もしっかりしている。

──どうやら、精神支配は免まぬがれたか。

そして目を開く。

「な……んじゃと？」

そこは、幅はばが広く天てん井じようが呆あきれるほど高い廊ろう下かだった。ゴシック調の豪ごう華かな内装がほどこされ、廊下というよりは巨きよ大だいな応接室のようですらあった。

見慣れた廊下。自分が生まれ育った、バトランティス帝国の帝都ゼルティス。その王城の中だった。

「グレイス、どうかしたの？」

「……え？」

侍じ女じよを十数人従えて、とても美しい少女が立っていた。銀色の髪かみと赤い瞳。素す肌はだにアクセサリーと薄うすい布をまとっただけの、ほぼ全ぜん裸らに近い姿。それは皇帝の装しよう束ぞくを身に着けた、自分が探し求めているその人。

「姉様!?」

愛いとしい姉、アイネス・シンクラヴィアこと千ち鳥どりヶが淵ふち愛音、その人であった。

「姉様！　この世界におったのか！」

嬉うれしそうな顔で愛音に駆かけ寄る。

「どうしたのよグレイス。さっきから様子が変よ？」

「む、しかし仕方あるまい。それよりオシリスが……」

しかし愛音は眉まゆを寄せた。

「オシリス？　何のことよ」

「それは……ん？」

──はて、何のことじゃったかな？

「すまぬ。ちと失念してしまったのじゃ」

愛音は仕方ないわね、と微笑んだ。その微笑みには親愛の情が滲にじんでいる。

「行きましょうグレイス。傷無も待っているわ」

歩き出した愛音に、軽い足取りでグレイスも並んだ。

「おお、兄様もおるのか」

楽しげなグレイスに、愛音は呆れたような顔をした。

「当たり前じゃない。だって、傷無はバトランティス帝国の新皇帝でしょ？　あたしたちと結けつ婚こんしたんだから」

──なに？

思わずグレイスは立ち止まった。

「結婚？　妾わらわと姉様が……兄様と？」

愛音も足を止めて振ふり返る。

「そうよ？　おかしな子ね……どうしちゃったのよ、一体」

グレイスにそんな覚えはなかった。いや、よく考えると、そんなことがあったような気がしてきた。

「じゃ……じゃが、妾がレムリアにしたことは、レムリアの民たみにとっては許しがたい行こう為いのはずじゃ。いや、到とう底てい許せぬはずじゃ。妾はこの身をなげうってでも、両世界の関係を良好にする責任があるのじゃ。そして、それが成せたとき、妾はこの命を……」

愛音は悲しそうな微笑みで、自分の妹を見つめた。

「グレイス、あれは悲しいすれ違ちがいだったわ。お互いが疑ぎ心しん暗あん鬼きになり、自分たちの保身と利益だけを考えた結果よ……」

「しかしじゃな！」

「先に魔ま導どう兵器に攻撃を仕し掛かけたのはレムリアだし、事実上バトランティスが戦勝国だもの。それで無条件の平和条約が締てい結けつされたじゃない」

「──な、」

「もう、本当にさっきからどうしたの？　グレイス」

「そう……じゃったか、な」

よく考えると、まるで後からついて来たように、条約締結のときの光景が思い出されてきた。

「その象しよう徴ちよう的な式典として行われたのが、あたしたち三人の結婚式でしょう？」

──そうじゃ。全帝国民はもとより、イズガルドやバルディーン、それにレムリアからも祝福され、盛大な式が執とり行われたではないか。妾は何を言っておるのじゃ。こんな大事なことを忘れてしまうだなんて、どうかしておる。

そう。

妾は一いつ緒しよになったのじゃ。

大好きな姉様、

そして兄様と。

これからはずっと一緒に暮らしてゆけるのじゃ。

三人で力を合わせ。

二つの世界が手を取り合い、立派な国造りをしてゆく。

こんな幸せなことがあるじゃろうか？

「どうしたの、グレイス？　泣いているの？」

はっと我に返ると、グレイスの目には涙なみだが溢あふれんばかりに溜たまっていた。

「な、何でもないのじゃ」

手で涙を拭ふくと、グレイスは明るい笑顔を見せた。

「さあ、行きましょう。傷無が待っているわ」

愛音が手を差し出す。グレイスはその手を取り、握にぎり返した。

「うむ。兄様を待たせるわけにはいかぬからな」

満面の笑みで、姉と並んで歩いて行く。

しばらく行くと、バルコニーがあった。下は広場になっていて、その先には城下町が続いている。帝国民に対して、挨あい拶さつをするための場所だ。今も大勢の人々が詰つめかけて、手を振り、歓かん声せいを上げている。

そしてバルコニーには既に先客がいた。

「愛音、グレイス。やっと来たか」

「お待たせ、傷無。いえ、新バトランティス皇帝陛下」

にやにやしながら愛音が傷無に抱だきつく。そして傷無の頰ほおにキスをした。そして傷無もおかえしに愛音にキスをする。

「傷無でいいよ。皇帝と言われても、全然実感がないし」

「兄様……なのか？」

呆ぼう然ぜんと立ち尽つくすグレイスに、傷無が手を広げる。

「どうしたんだ？　おいでグレイス」

「……兄様」

グレイスはおずおずと近付くと、傷無の胸の中に身を寄せた。グレイスの細い体を、傷無は強く抱きしめた。その腕うでは温かくて力強い。グレイスに対する愛情を、その腕から感じることが出来た。グレイスは深い安心感と、心地ここち好よい安らぎ、それに甘い愛情にその身を任せた。

「夢のようじゃ……本当に、こんな日が訪おとずれるなど」

再びグレイスの瞳ひとみに涙が浮うかぶ。

「こら、グレイス。泣いちゃ駄だ目めだろ」

「す、すまぬ。でも、仕方ないのじゃ。嬉しいのじゃ」

傷無の胸に顔を擦こすりつけ、涙を拭く。

「本当にグレイスったら泣き虫なんだから……ほら、帝てい国こく民のみんなが見ているわ」

ちらりとバルコニーの下を見ると、広場にはぎっしりと人が詰めかけている。そしてその先の城下町も、道が人で埋うめ尽くされている。

「そ、そうじゃな。兄様の后きさきとして、恥はずかしいところは見せられぬ」

そしてグレイスを真ん中に、片手を愛音、片手を傷無とつなぎ、バルコニーの手すりまで行く。そしてつないだ手を高く上げ、帝国民に挨拶をした。その瞬しゆん間かん、一ひと際きわ大きい拍はく手しゆ喝かつ采さいが起きる。

「今までは一人で背負ってきたが、これからは三人一緒なのじゃな」

「グレイス……」

傷無はグレイスのことを見つめた。

「うむ、言わずとも良い。妾はこれからは姉様と一緒に、兄様を支えてゆくぞ！　兄様は大船に乗ったつもりでおればよいのじゃ！　我ら三人で、これからも、ずっと、ずっと一緒に──」

傷無の穏おだやかな声が遮さえぎった。

「いや、グレイスは今日までだよ」

「──え」

傷無と愛音は、グレイスとつないだ手を離はなした。

「この世界を救うために生いけ贄にえが必要なんだ。それも身分の高い魂たましいが」

「なにを……言うておるのじゃ？」

グレイスには言葉の意味が理解出来なかった。あまりのことに、思考回路が停止した。

「今までご苦労様。これからは、あたしと傷無でこの国を支えてゆくわ」

愛音はグレイスの前を通り過ぎて、傷無の横へ歩いて行く。

「平和に見えるけれど、それはオシリス様がこの世界を見守って下さっているからなの。そのお礼に、あたしたちは生贄を捧ささげなければならないわ」

「ああ。俺たちとバトランティス帝国が幸せに暮らしてゆくためには、お前に死んで欲しいんだ」

「あたしと傷無のために、死んでくれないかしら？」

愛音は宝石で彩いろどられた短たん剣けんを差し出した。

グレイスの全身に冷や汗あせが流れる。なのに体が冷たかった。耳鳴りがして、愛しいはずの二人の声が遠くに聞こえる。

その二人は、目の前で抱き合うようにして寄り添そっている。その間にも、その隣となりにも、自分の立つ場所はない。

「そうか……そうなのじゃな……」

震ふるえる手で、グレイスはその短剣を受け取った。

「姉様と兄様は、妾に死んで欲しいのじゃな？」

「ああ。俺たちのために、死んでくれ」

グレイスは短剣を鞘さやから抜ぬき、冷たく光る刃やいばを見つめた。剣を逆手に持ち、切っ先を自分の喉のどへ向ける。

上を向き、空を見上げる。

自然と目から涙がこぼれ落ちた。

本当は、三人一緒に生きて行きたかった。でも、あの二人が一番幸せになれるのが、この方法なのであれば、自分は喜んで命を差し出そう。なのに──、

「うっ……ひっく」

涙が溢れて止まらない。悲しくて、悔くやしくて、あまりにも自分が憐あわれで。

もう駄目だ。

こんな思いをするくらいなら、死んだ方がいい。

「さようなら……姉様、兄様」

ピラミッドの前に広がる荒こう野や。グレイスが夜空を見上げ、涙を流している。何かを持つように、両手を自分の首に向けていた。

グレイスの手には何もない。だが、代わりにオシリスの手に鋭するどい剣が握られていた。

そしてその剣の切っ先を、グレイスの首に突つき付けている。

「ふふふ。幸せな夢が絶望へと変わる瞬間は気持ちが良いでしょう？　この国の人間は、皆みなそれを味わって死んでいったのです。これであなたも、ネクロポリスの住人です」

剣の先がグレイスの細い首に触ふれた。ぷつりと皮を破り、白い肌はだから赤い血が流れ出す。

オシリスは後ろで控ひかえている懲罰四剣クアルトウムの四人を振り向いた。

「あの子たちのように、扱あつかいやすければ肉体はちゃんと生かしてあげたものを……でも、ちゃんと不死機アンデツドの体は用意して差し上げますよ。私たちとは一緒にいられますから、安心して良いのですよ。未来永えい劫ごうに……」

そして、オシリスはグレイスの首に、深く剣を突き刺さした。

その瞬間、白く美しい首から噴ふん水すいのように鮮せん血けつがほとばしる。溢れ出す血が、砂に染しみ込み、赤い河を作ってゆく。

「これは……？」

その河に沿って緑の植物が砂から生えて、花を咲さかせた。河はネクロポリスへと向かい、それにつれて広い地域が緑化されてゆく。背の高い木が次々と生え、ネクロポリスの周りに、緑が生い茂しげった。あちこちに泉が湧わき、今は見み渡わたす限りの草原へと大地は姿を変えた。その奇き跡せきに、オシリスも唇くちびるを震わせた。

「まさか……こんなことが」

緑に包まれた街の方から、人ひと影かげがやって来るのが見えた。いつの間にか夜も明けていた。明るい日差しの中、その人影は、走ってやって来る。

──走って、いる？

オシリスは我が目を疑った。

街にいるのは不死機アンデツドだけだ。不死機アンデツドは走るように出来ていない。だとすれば、あれは一体何だというのか？

「まさか……生きた、人間？」

不死機アンデツドではない。肉体を持った人間だった。ユリシアに良く似た金きん髪ぱつの少女。

「お母様ーっ！」

オシリスは目を見張った。

「あれは……イシス？」

オシリスの体が震えた。

──まさか、イシスが？　有り得ない。でも、あれは間ま違ちがいなく自分の娘むすめ、イシスだ。そして、その後ろからもう一人。あの人は──、

「あなた！」

「オシリス！」

背が高く、立派な体つきをした男性。白い肌と金色の髪かみを持つ王。オシリスは駆かけ出すと、懐なつかしい夫の胸へと飛び込んでいった。王も、しっかりとオシリスの体を抱きしめる。

「これは……奇跡が起きたの？」

喜びに涙をにじませながら、愛いとしい王の胸に頰を寄せる。そんな母に、娘のイシスも抱きついた。

「お母様！」

「ああ、イシス……私の可愛かわいい娘」

オシリスは夫の腕から離れると、娘の体を抱きしめた。

「でも、一体どうして……？」

「分からないわ。機械の体が、どんどん元の体になっていって……気が付いたら元通り。すぐにお母様に会いたくて……」

イシスの瞳から涙が溢れる。その顔を見つめるオシリスの瞳にも涙が光った。

「ああ……イシス！」

あらためて娘の体を強く抱きしめた。そしてその存在を確かめるように、何度もその背中を撫なでる。それから、オシリスは夫である王の顔を見上げた。

「余も同じだ。気が付いたら、生き返ってピラミッドにいた。何が何やら、分からないが……」

街から次々と人々が溢あふれ出てくる。みな不死機アンデツドだった人たちだ。お互たがい肩かたを叩たたき合い、笑いながら砂さ漠ばくを駆け巡めぐる。

「みな、助かったようだ……」

「ええ……こんな奇跡……信じられません」

オシリスの目から喜びの涙なみだが溢れ出す。その涙が大地に落ちたとき、地面が震しん動どうした。

「え？　これは……」

次の瞬間、突き飛ばされるような衝しよう撃げきが襲おそった。オシリスとイシス、王は草の上に倒たおれた。

「地震!?」

イシスが街を指さした。

「お母様、ネクロポリスが！」

神しん殿でんが崩くずれてゆくのが見えた。そして街の建物も次々と崩れ、砂に飲まれてゆく。緑の大地は再び砂漠へとその装よそおいを変えてゆく。

「ああっ！　俺たちの街が！」

「誰だれか、助けてくれ！」

口々に嘆なげきの声を上げる。だが、その声が突とつ然ぜん詰つまる。

「な……なんだ、これは!?」

人々の体が崩れてゆく。皮が一瞬にして腐くさり、肉が崩れ落ちてゆく。そしてその下から、不死機アンデツドの体が現れた。

「い、いやだ！　助けて、助けてくれ！」

体が崩れ始めた人々が、オシリスに救いを求めた。

「ああっ、オシリス様！　お願いします！　体が、体がぁあああああ！」

「ひぃいいいっ！　オシリス様！　オシリス様！」

オシリスはあまりのことに、イシスを抱だきしめたまま、呆ぼう然ぜんとした。

「お……お母、様」

「だ、大だい丈じよう夫ぶ。大丈夫よ、イシス。私が──」

腕うでの中のイシスの顔が崩れ落ちていた。美の女め神がみのように美しい顔は消え去り、不死機アンデツドの無個性なつるりとした鉄仮面がそこにあった。

「イ、イシス……」

「お、か……あ、」

体からも組織が剝はがれ、骨組みだけのような不死機アンデツドの体に戻もどってゆく。

「い、イシスーっ！」

オシリスの絶ぜつ叫きようが轟とどろいた。しかし、イシスの崩ほう壊かいは止まらない。肉体だけでなく、不死であるはずの不死機アンデツドの体も崩れ始めた。金属が風化し、ボロボロと砕くだけてゆく。

「あなた！　あなた、助け──」

見上げた王の顔は、不死機アンデツドの鉄仮面だった。

「いやぁああああああ！」

そして王の魂の入った不死機アンデツドも、関節が外れ、バラバラになって砂の上に落ちた。

「やめて！　お願い！　娘が！　王が、復活出来なくなってしまう！　お願いだからやめてぇええ！」

しかし願いの言葉も空むなしく、人々の体も、イシスと王の魂の入った不死機アンデツドも風化して崩れ落ちる。そして風に飛ばされていった。

さっきまで腕の中にいた温かな体はどこにもない。風化して粉となった不死機アンデツドは、砂漠の砂と見分けが付かなくなってしまった。この砂漠の中から、夫と娘の体だった砂を一ひと粒つぶ一粒探し出そうと思った。しかし、それが不可能なことも分かっている。

突然訪おとずれた理り不ふ尽じんさに、どうしようもない悔しさが体の中で暴れていた。この悔かい恨こんの念を殺すことは出来ないのか。

そう思ったとき、砂に半分埋うまった短たん剣けんが目に入った。宝石で飾かざられた、儀ぎ礼れい用の短剣。しかし、人の皮と肉を斬きり、喉を搔かき切ることも、心臓を貫つらぬくことだって出来る。

オシリスはその短剣を拾い上げると、自分の胸に当てた。

「あなた……イシス。私もすぐに行きますよ」

そして迷わず剣を突き立てた。鋭い刃は柔やわらかい肌を裂さき、柄つかの部分まで深々と刺さった。

しかし、何も起きなかった。

痛みすらない。

「そんな……」

剣を引き抜くと、今度はお腹なかに刺した。次は反対側の胸、そして喉を突いた。

まったく死ぬことが出来ない。

機械神オシリスとしての体は、死すら許してはくれなかった。

「私は……こんなつらい気持ちを抱かかえたまま、未来永劫、生きてゆくのですか？」

短剣を取り落とし、止めどなく流れる涙を拭ふく気力すらない。

──お願い。誰か、私を殺して。

「うあぁあぁああああああああああああああああああああああああああああああっ!!」

絶叫をほとばしらせるオシリスの頭上に、月が浮うかんでいた。

「──あ」

空に広がるのは青空ではなく、夜空だ。オシリスは涙に濡ぬれた顔を硬こう直ちよくさせた。

「どうだ、夢を見た気分は」

月の光を受け、銀の装そう甲こうが光る。そして展開した翼つばさの中、魔ま法ほう陣じんが万まん華げ鏡きようのように美しく色しき彩さいを変えている。

「今のは一体……お前は……」

「心魂改装ハート・リビルド」

蝶ちようのような羽を持つ魔導装甲。その美しい装甲を身に着けた女がつぶやいた。

「!?」

「幸せな夢が絶望へと変わる瞬しゆん間かんは気持ちが良いものだよな？　オシリス」

オシリスの顔が憤ふん怒ぬに歪ゆがんだ。

「よくも……よくも、よくも！」

悲しみの涙が、怒いかりの涙へと変わる。

ゆらりと立ち上がると、憎にくしみを込めた瞳ひとみでその女を睨にらみ付けた。

「お前は……何者ですか？　この私が気付かないとは」

そのとき、砂の上に倒れていたグレイスと懲罰四剣クアルトウムが目を覚ました。

「な……あれ？　妾わらわは……」

グレイスは涙を流して寝ねている自分に気が付いた。

「姉様、兄様……は？」

体を起こすと、同じように不思議そうな顔をした懲罰四剣クアルトウムがいる。

「う……あら？　あたくし、何をしていたのかしら……」

エルマが首を傾かしげ、その隣となりではクレイダが何かを探すように足あし下もとをぐるりと見回す。

「ん？　あれ、子供たちは……」

「ライブが……」

「は？　何言ってるの？　それより、ごはん……あれ？」

ルノーラとラムザも頭が混乱しているようだった。それぞれが、今まで見ていた精神世界を引きずっている。

「いい加減に目を覚ませ。グレイス様をお守り出来なくて、何の為ための懲罰四剣クアルトウムか」

「!?」

懲罰四剣クアルトウムの四人は、聞き慣れた声に飛び起きた。そして驚おどろきと、喜びの表情を浮かべる。

そこにいたのは、将校らしい立派な軍服に身を包み、しかし下半身はまるでズボンを穿はき忘れたような下着姿の女性。その手足と背後に、銀色に輝かがやく魔導装甲を着けている。

その魔導装甲に、グレイスと懲罰四剣クアルトウムは見覚えがあった。しかし、記き憶おくの中の姿よりも、遥はるかに大きい。その形状はまるで機械神。いや、再インストールをした姫川ハユルのネロスと同種の物であるのは明らかだった。

滑なめらかで美しい曲線を描えがく装甲。脚きやく部ぶユニットは大きく、身長を一メートルは高くしている。そして背後の大型スラスターと翼を擁ようするユニットは直線を基調としたデザイン。

しかし今はその翼が展開し、生物的なフォルムを見せている。その内側に描かれた美しい文様が色とりどりに発光する様は、まるで羽を広げた蝶のようだ。

それが魔導装甲『テロス』。

唯ゆい一いつ、精神攻こう撃げきを可能とする魔導装甲。そしてその持ち主は、バトランティス帝てい国こくで最も恐おそろしい魔導騎き士し。

懲罰四剣クアルトウムが一いつ斉せいに喜びの声を上げた。

「ゼルシオーネ様！」

バトランティス帝国親衛隊隊長ゼルシオーネ、その人だった。

グレイスも笑えみを浮かべると、声を弾はずませた。

「ゼル！」

「グレイス様、申しわけございません。駆かけつけるのが遅おくれました」

心の底から謝罪するゼルシオーネに、グレイスは黙だまって首を横に振ふった。

オシリスは鬼おにのような形相で、ゼルシオーネを睨み付ける。

「なるほど……お前は、他ほかの連中とは違ちがうようですね」

ゼルシオーネのテロスを上から下まで眺ながめ、オシリスはつぶやいた。

喜びの表情を浮かべていたグレイスだが、はっと気付くと、険しい顔でゼルシオーネを見上げた。

「そうじゃ！　その姿は……おぬし妾を差し置いて、兄様と再インストールをしおったな!?」

ゼルシオーネも一転して渋しぶい顔をした。

「……グレイス様。今はそのような──」

懲罰四剣クアルトウムも、頰ほおを赤くして目を輝かせる。

「ゼ、ゼル様が……キズナと!?」

「ついにゼル様が男の恋こい人びとを作った、ですって!?」

「うそっ、信じられない！」

「く……くわしく……」

たちまち、きゃーという奇き声せいとも笑い声とも付かない声が上がった。

ゼルシオーネは忌いま々いましそうな顔で、懲罰四剣クアルトウムを一いつ喝かつした。

「黙れ！　誰が好きこのんで、そんな真似まねをするか！　これもグレイス様の身をお守りするため、苦く渋じゆうの選せん択たくをしたまでだ！」

「はっ！」

懲罰四剣クアルトウムは一瞬にして背筋を伸のばし、敬礼する。

オシリスは胸を持ち上げるようにして、腕を組んだ。

「確かに他の者よりも実力はありそうですが、それでも機械神である私とは比ひ較かくになりませんよ？　それでも私と戦うつもりですか？」

「いや、戦うつもりなどない」

オシリスは首を傾げた。

「では、何を？」

ゼルシオーネの口元に凶きよう悪あくな微笑ほほえみが浮かぶ。

「貴様を処しよ刑けいする」

「……まあ」

オシリスは目を細めた。

ゼルシオーネは腰こしのユニットから、銀色の紐ひものようなものを引き出した。剣を薄うすく引き延ばしたような鞭むちが凝ぎよう縮しゆくして、ゼルシオーネの手の中で剣の形となる。

「では、私も剣を使わせて頂きましょう」

オシリスが手を前に出して、指を広げる。すると土の下から植物が生えてくるように、砂を割って細長い石がせり上がってきた。

先が尖とがった縦に細長い五角形。表面には文字が彫ほられている。それはエジプトの遺い跡せき、オベリスクとそっくりだった。

砂の中から現れたオベリスクは、オシリスの手の中に自ら収まった。それを剣として軽快に振り回す。一見すると簡単に折れてしまいそうな石の剣だ。しかし、機械神が武器とするものだ。ただの石であるはずがない。

ゼルシオーネは剣を構え、オシリスに切っ先を向けた。

「ゆくぞ！」

背後のスラスターから光の粒りゆう子しをまき散らし、ゼルシオーネがオシリスへと向かって行く。その姿をオシリスの金色の瞳が捉とらえる。

「あなたも奴ど隷れいにして、躾しつけをし直してあげます！」

オシリスも砂を蹴けった。

二つの体はあっという間に音速に近い速度に加速する。そしてゼルシオーネは、オシリスと交差する瞬間、その背後にあるテロスの蝶のような翼に描かれた紋もん章しようと魔法陣を輝かせた。

ゼルシオーネの剣とオシリスのオベリスクが激しい火花を散らす。剣と剣がぶつかり合い、激しい衝しよう撃げき波はが砂を吹ふき飛ばした。交差した二人がすれ違い、お互たがいが離はなれたときには、二人の間にクレーターが出現していた。

オシリスは口元を緩ゆるめると、ゼルシオーネを振り返った。それと同時に、ゼルシオーネが膝ひざをついた。

「ぐっ……」

左ひだり腕うでの装甲が割れ、右手でその傷を庇かばう。

「ゼルシオーネ様っ！」

「ゼル!?」

懲罰四剣クアルトウムとグレイスが心配そうに叫さけんだ。

オシリスはオベリスクの先を砂に突つき刺さすと、余よ裕ゆうたっぷりの微笑みでゼルシオーネを見下した。

「ゼルシオーネ。やはりあなたでは私を倒たおすのは無理です。あの程度の攻撃で私を倒そうなどと……」

「それはどうかな？」

ゼルシオーネはにやりと笑う。

「何を強がりを──」

割れるような破は壊かい音がして、オシリスの片かた脚あしが折れた。

「──な」

「すれ違う瞬間、心魂改装ハート・リビルドで貴様の空間認にん識しきをずらした。何も悪夢を見せたり、洗脳するだけが能ではない。こんな使い方もあるということだ」

オシリスは切断された己おのれの足を見おろした。

「よくも……よくも！」

怒りに震ふるえる体から、黒いオーラが立ちのぼる。その闇やみに誘いざなわれるように、空から機械の鳥が舞まい降りて来た。

「ホルス！」

足が折り畳たたまれ、胴どう体たいが開く。すると機械の内部が明らかになった。

「セクメト！」

ピラミッドの上で寝そべっていたライオンが駆け下りてくる。ライオンの顔が分解するように展開し、首のない状態へと変化した。オシリスの背後にやってくると、オシリスは首のあった部分に足を滑すべり込ませる。

オシリスの脚部はセクメトの中にしまわれ、折れた足の代わりにライオンの胴体を持つ、ケンタウロスのような姿へ変わる。

そして背中も肩けん甲こう骨こつが開き、接続ユニットが顔を出す。そこにホルスの胴体が合体した。そうして出来上がったのは、ライオンの胴体と隼はやぶさの翼つばさを持つ人間。セクメトとホルス、オシリスが合体した姿。

それが機械神としてのオシリスの姿だった。

──そして、もう一つ。

オシリスの背後から、丸い物体が浮うかび上がってくる。

それは、死と再生を象しよう徴ちようする太陽。

それは、この世界を破は滅めつに追いやった元凶の石。

その太陽が、赤い光を発した。

「な……なんだ、これは!?」

ゼルシオーネは、全身から力が抜ぬけてゆくのを感じた。気を緩めると、膝をついてしまいそうになる。

「うっ!?」

機械神の姿となったオシリスから、精神を揺ゆるがす波動が広がった。まるで重低音が爆ばく発はつしたような衝撃。体が後ろに数メートルも突き飛ばされたようだ。

その波動は体を細さい胞ぼうレベルで揺さぶり、体に潜ひそむ恐きよう怖ふを揺り起こした。生物が本能的に持つ恐怖。どうやっても敵かなうことのない天敵と出合ってしまったような絶望感。

素す手での人間が、腹を空すかせたライオンと向き合ったときの感覚。

それ程ほどまでの恐怖と絶望が、ゼルシオーネの全身を襲おそった。

歯を嚙かみしめると、ゼルシオーネは頰の筋肉で口の端はしをつり上げた。

「神と名乗るほどの存在だ。そうでなくてはな！」

己を奮い立たせるゼルシオーネを見下すように、オシリスは酷こく薄はくな微笑みを浮かべる。

「これが機械神オシリスの真の姿……ゼルシオーネ。あなただけは、この場で殺してあげます。いかなる時空からも、消し去ってみせましょう！」

オベリスクの剣けんを構え、ゼルシオーネへと向かった。

「はあああああっ！」

ゼルシオーネは鞭を振るった。金属製の鞭は、薄い刃は物ものだ。恐おそろしく長く、自在に動く。それは非常識に長い剣を振り回しているのと同じだ。その剣がオシリスを襲う。長く重そうなオベリスクでは、このスピードに対応出来ない。オシリスの構えから対処しにくい場所を狙ねらって、鞭が襲いかかる。

爆発したように砂の柱が立つ。オシリスが地面を蹴って、鞭を避よけた。その動きは素早く、一いつ瞬しゆんにして鞭の懐ふところへ飛び込んでくる。

「ちっ！」

オシリスが巨きよ大だいな石の剣を振り下ろす。ゼルシオーネは鞭を剣の姿に変え、オベリスクの一撃を受けた。頭から振り下ろされる重い一撃。

真っ二つに折れた剣が、宙を飛んだ。

オベリスクの一撃を防いだものの、ゼルシオーネの剣はへし折られていた。

「馬ば鹿か力ぢからがっ！」

スラスターを全開にし、一気に離れる。しかし、オシリスの速度は速い。あっという間に追いつかれ、追撃を喰くらった。

「ぐおっ！」

背後から喰らったオベリスクの一撃が、片かた翼よくをはじき飛ばす。

──しまった！

「ふふふ、その翼がなければ、私に暗示をかけるのは無理なのでしょう？」

「ふん、まあその通りだがな」

ゼルシオーネが冷や汗あせを流しながら、にやりと微笑む。

「ならば死になさい！」

オシリスはゼルシオーネに向かってオベリスクを振ふり下ろそうとした。しかし、

「な……？」

振り上げたオベリスクが、誰だれかにつかまれたように動かない。

「これはっ!?」

オベリスクにゼルシオーネの鞭が絡からみついていた。その先は、砂の中に埋うまっている。

ゼルシオーネが指を鳴らすと、砂の中から、続々と鞭が鎌かま首くびをもたげ、オシリスに絡みついた。両腕、翼、そしてライオンの四し肢しを拘こう束そくした。

「ぐっ……いつの間に……」

「この鞭は賢かしこいのでな。貴様から逃にげ回っているフリをしながら、砂の中にばらまいておいた。懲罰四剣クアルトウム！」

「はっ！」

クレイダ、エルマ、ルノーラ、ラムザの四人がそれぞれの得物を持ち、四方から仕し掛かける。相手は身動きが取れない状態だ。渾こん身しんの力を込めた一撃を繰くり出す。

「このおおおおおおおおおおおおおっ！」

オシリスの背後にある円形の発光物が光を放った。

「なにっ!?」

次の瞬間、円形の物体は太陽のように輝かがやきだした。懲罰四剣クアルトウムはその光に目がくらんだ。太陽から全方向にレーザーのような光が発射される。

「シールド！」

ゼルシオーネの叫びに、視界を奪うばわれながらも懲罰四剣クアルトウムは絶対領域を展開する。オシリスの太陽から発射された光線は、砂さ漠ばくに穴を開け、絶対領域すら破壊した。

「うわぁあああああああああっ！」

懲罰四剣クアルトウムは致ち命めい傷しようではないものの、光線の直撃を受け、絶対領域を粉ふん砕さいされながら吹き飛ばされた。

「小こ賢ざかしい真似まねを……」

太陽の光線で、オシリスの体に絡まっていたゼルシオーネの鞭むちも切断されていた。腕うでを広げると、ばらばらと切断された鞭が砂の上に落ちる。

これで策は尽つきたかに見えた。しかし──、

「よく時間を稼かせいだ。褒ほめてやるぞ」

「なに？」

理解出来ない不安が、オシリスの中で広がった。倒したはずの懲罰四剣クアルトウムに目をやった。四人は砂に倒れながらも、会心の微笑ほほえみを浮かべている。そして、ゼルシオーネは、

「片翼では心魂改装ハート・リビルドは使えなくとも、力ちから業わざなら問題ない」

ゼルシオーネの蝶ちようの翼は、左側が半分に折れている。しかし右の翼に色とりどりの光が回転していた。それは万まん華げ鏡きようが光を放っているかのようだ。

「喰らうがいい！　万色総華カレイド・ブレイズ!!」

蝶の翼が爆発的な光を放った。それは様々な色に輝く光の奔ほん流りゆう。翼の文様一つ一つが光を放ち、その光の筋がオシリスに襲いかかる。数百、数千という光の流れが、それぞれ異なる色と軌き跡せきを描えがき、オシリスの装そう甲こうを直撃した。

「くっ……何て、圧力！」

オシリスの装甲を圧あつ倒とうし、その巨体を押し下げる。オシリスは前面にシールドを展開し、砂に伏ふせるように縮こまった。翼が焼け、その表面が溶とけ始める。セクメトの四肢にヒビが入り、装甲が割れた。そして永遠に続くかと思われた光の拷ごう問もんは、唐とう突とつに終わりを告げた。

「ふふ。どうだ？　いい気分だったろう」

楽しげなゼルシオーネだが、その頰ほおには汗が流れていた。

──そろそろ魔ま力りよくも打ち止めだ。いい加減、倒れないのか？

ゼルシオーネの密ひそかな願いも空しく、オシリスのライオンの四肢は、力を失ってはいなかった。その巨体が再び立ち上がる。

そして、憎にく々にくしげなオシリスの目が、ゼルシオーネを捉とらえる。

「すこしでも、体が使えればと思っていたのが間ま違ちがいでした……でも、もう結構です。あなたたちは全員、その肉体を滅ほろぼしてあげます」

オシリスの体に光の筋が浮かび上がる。金色のライオンの体に、青い光が走る。その全身に力が行き渡わたってゆくように見えた。そしてその光は、ダメージを受けた装甲を修復してゆく。やがて、以前と同じ輝くような金色の装甲を取り戻もどした。

その姿は、今までリミッターがかかっていた力を解放したような、そんな感じがした。

──厄やつ介かいだな。

ゼルシオーネは心の中でつぶやいた。

「ゼル！」

グレイスが大声で叫さけんだ。

「此こ奴やつとて機械神じゃ！　まともにやり合うのは得策ではないぞ！」

「……やむを得ませんな」

肩かたをすぼめ、ニヒルな微笑みを浮かべた。そして、一転して鋭するどく叫ぶ。

「撤てつ退たい！」

爆発したように砂が巻き上がる。スラスターを全開にして、ゼルシオーネがオシリスの前から離り脱だつした。続けて懲罰四剣クアルトウムとグレイスも飛び立った。

「おのれっ！」

オシリスは憎しみのこもった目で見つめている。しかし、その場から動こうとはしなかった。その様子を肩越ごしに振り返り、ゼルシオーネは意外そうにつぶやいた。

「……追ってこないのか？」

フローティングウインドウが開き、エルマの顔が映った。

『ゼル様の力に恐れをなしたのではありませんの？』

別のウインドウでグレイスがうなずいた。

『恐らくは、ネクロポリスを不在にすることに危機感を抱いだいているのじゃ。いつの間にかゼルに精神支配を受けていたことは、奴やつにとっても驚おどろきじゃったろう』

難しい顔でクレイダがつぶやいた。

『或あるいは、追う必要がない……とか』

その言葉に、ゼルシオーネは敏びん感かんに反応した。

「何だと？　どういうことだ」

『あ……いえ、砂を操あやつっているらしくて、妙みような力が働いててオルディウムが離陸出来ないんです。ですから、他ほかにも私たちを妨ぼう害がいする手段を持ってるんじゃないかって』

「馬ば鹿か者！　もっと早く言え！」

ひっと短く叫び、クレイダがウインドウを瞬時に閉じた。

ゼルシオーネは爪つめを嚙んで考え込む。

──どうする？　結局のところ、もう一度ネクロポリスに戻らねばならない。それに砂を操るというのであれば……。

「仮にオシリスがネクロポリスから出られなくても、この世界のどこに逃げようが、奴の追っ手がかかるということになるか……」

そのとき、ラムザのウインドウが突とつ然ぜん開いた。

『ゼルシオーネ様ぁ！　あれ、あれ！』

あれじゃ分からんと文句を言いたい気持ちを抑おさえ、ゼルシオーネは肩越しに振り向いた。

「何だ、あれは？」

盛り上がった砂が、砂漠の中を凄すさまじい速度で移動してくる。砂の下に何かがいて、地下を進んでいるようだが、空を飛んでいるゼルシオーネたちよりも速い。

『なんか嫌いやな予感がしますよーっ！』

「同感だな……グレイス様！　高度を上げて下さい！」

追いついて来た砂がゼルシオーネたちを追い越した。

『ありゃ？　あたしたちに用じゃなかったのかな？』

「そんなはずあるか！　来るぞ！」

進行方向を塞ふさぐように砂が盛り上がり、一気に高さ百メートルにまでそそり立った。

「何だ、こいつは！」

砂の巨きよ人じんだった。顔はなく、目と口の位置に洞ほら穴あなのような黒い穴が開いている。体の表面は常に砂が流れていて、水が循じゆん環かんしているかのようだ。

エルマがハンマーを手にしたものの、どう殴なぐったものか考えあぐねている。

まだ上半身が現れただけで高さ二百メートル。砂の中から抜ぬけ出すように、どんどん体が伸のびてゆく。

「とにかく、仕掛けてみないと！」

ラムザがトマホークを振りかざして、砂の巨人に向かって行った。

「はぁあああああああああああああ！」

炎ほのおを巻き上げ、凄まじい衝しよう撃げき波はが砂の巨人の腕を切断した。

「やった！　やれるじゃん！」

喜んだのも束つかの間。振り向くと、切断したはずの腕が再び再生してゆく。

「えっ！　うそ!?」

ラムザの横に、ルノーラのウインドウが開く。

『あれの体は砂で出来ている。普ふ通つうに戦っても、多分ダメージは与あたえられない』

「そんなこと言っても、じゃあどうしたらいいのよっ！」

そう叫んだとき、空の彼方かなたから光の束が飛んできた。

「ぐわぁああああっ！」

『ラムザ!?』

金色の輝きを持つ粒りゆう子し砲ほう。その砲撃が、ラムザに直撃した。意識を失ったラムザが墜つい落らくしてゆく。

「しっかりして！」

ルノーラが宙を蹴けって、ラムザの体を追いかける。しかし、そこへ砂の巨人の腕が飛んできた。

「んきゃぁああああっ！」

巨大な砂の塊かたまりは、総重量で数十トン。ルノーラの体は簡単に吹ふき飛ばされた。そして、さらに地面からもう一体の巨人が現れる。二人の体は、盛り上がってゆく砂の中に飲み込まれた。

「ラムザ！　ルノーラ！」

グレイスは翼つばさから鎌かまを抜いて構える。しかし柄つかを強く握にぎりしめたまま、動けずにいた。

──二人を助けるにしても、どうすればいいのじゃ？　砂から掘ほり起こすのか？　しかし川のように常に砂は流れている。二人の体も流されているはずじゃ。

その間に、再び砲撃があった。

エルマは絶対領域のシールドで、その粒子砲を弾はじいた。

「くっ……一体誰だれですの!?」

フローティングウインドウの映像を拡大してゆく。そこに映ったのは、青い魔導装甲。

「あれは……ユリシア・ファランドール！」

クレイダも舌打ちをした。

「本当にあいつ、オシリスの手下になったのか！」

『操られているだけじゃ！　ゼル！　ユリシアの洗脳を解くことは出来ぬのか？』

ゼルシオーネのウインドウも開いた。

『申しわけございません。オシリスに喰くらったダメージのせいで……いたしかねます』

『く……厄介な相手が増えよったの』

『グレイス様。ユリシアであれば、倒たおし方は分かります。先に奴を──』

『駄だ目めじゃ。ユリシアを傷付けては、姉様と、兄様が……悲しむ』

ゼルシオーネは何か言いかけたが、ぐっとそれを飲み込んだように見えた。

「御ぎよ意い」

そうとだけ答えると、ゼルシオーネは、ユリシアを映したウインドウを見つめた。

ユリシアは、獲え物ものを捉えた喜びに微笑んでいた。

「やっと追いついた。お母様に逆らうものは、このわたくしが許さないわ。さあ、奴らを飲み込みなさい！」

ユリシアが手を上げると、さらに砂が盛り上がった。円い柱のように、砂が立ち上がってゆく。

「今度は何ですの!?」

エルマの叫びに、クレイダが震ふるえる声で答える。

「あれは……龍りゆう、かな？」

直径十メートルほどの胴どう体たいが、延々と続いている。砂の中から顔を出し、再び砂に潜もぐる。そして、エルマの真下から突然現れた。

「きゃ……!?」

大きな口を開けて、エルマを飲み込む。

「エルマ！」

クレイダが叫んだ。だがエルマの姿はもうどこにもない。

「くそ……どうすればいいのじゃ」

グレイスは歯を食いしばった。鎌を握る手が、力を入れすぎて白くなっている。

──妾わらわはどうすればよいのじゃ。教えてくれ、

「……兄様」

思わず口を衝ついて出た、その瞬しゆん間かんだった。

空が割れた。

「なにっ!?」

ガラスが割れるように、空が砕くだけ散った。そしてその穴から、巨大な戦せん艦かんの船首が覗のぞく。その船首は巨大なドリルとなっていた。そのドリルは回転していて、空の破は片へんをまき散らす。そのドリルが、この空を破ったことを示していた。

強制的に異世界間衝しよう突とつを起こす機能。異エ世ク界ス隔カ壁ベ掘ー削タ機ーを備えた戦艦は、オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンの他にはもう一隻せきだけだ。

クレイダが思わず叫んだ。

「戦艦アタラクシア！」

グレイスは頭上を覆おおってゆく巨大な影かげを見上げた。

「兄様……」

そしてその戦艦から、黒い影が飛び降りた。パイロットスーツのみを身に着け、空に身を躍おどらせたその男が叫ぶ。

「エロス！」

瞬間的に漆しつ黒こくの装そう甲こうが体を包む。そこに走るピンクの光。それは見み紛まごうことのない、魔ハート導・ハイブ装リツド甲・ギア。

「兄様ぁっ！」

「グレイス！　無事か！」

砂の巨人が、落下してくる傷無を見つけて手を伸ばす。傷無は咄とつ嗟さにスラスターで姿勢を制せい御ぎよし、壁かべのように迫せまる巨人の手をかわした。

「何だ、こいつらは!?」

傷無の顔の横に、ゼルシオーネのウインドウが開く。

『こいつらは機械神オシリスに操られているようだ。だが倒し方が分からん。何とか出来るか？』

「機械神の……」

傷無は一瞬考えたが、すぐに笑え顔がおで答えた。

「何とかしてみせる！」

傷無はスラスターを噴ふん射しやし、落下速度を速める。

「兄様!?」

グレイスの側そばを一気に通り抜ける。

「いくぜ！　背徳武装『那由多』!!」

傷無の前に幾いくつもの魔ま法ほう陣じんが開く。魔法陣の連なる回かい廊ろうは地面にまで到とう達たつした。その魔法陣を通過する度たびに、エロスの姿が変へん貌ぼうしてゆく。

「あれは!?」

グレイスはその姿に目を疑った。

なぜなら、それはあの那由多が神となった姿に酷こく似じしていたからだ。それに、何と言った？　背徳武装、ナユタ？

ゼルシオーネも驚おどろきの表情で、変貌したエロスの姿を見つめていた。

「それが貴様が得た、神の力か……ヒダ・キズナ！」

機械神の姿となった傷無は、その拳こぶしを打ち出すべく腕うでを引く。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

速度を殺さずに、そのまま砂さ漠ばくへ落下した。そして墜落寸前、右腕を砂漠へ叩たたき込む。

「機神転生リンカーネイシヨン!!」

エロスの右腕が砂の中にめり込む。その衝撃波が爆ばく弾だんのように砂を吹き飛ばす。そして同時に右腕から砂の中へ、機械神を破は壊かいするウイルスが送り込まれる。ただの砂であれば、何の影えい響きようもない。だが、機械神の一部となっているものであれば──、

砂の巨きよ人じんを見上げていたクレイダが驚きの声を上げる。

「うぁ!?　何だ？」

巨人の顔の三つの空くう洞どうが潰つぶれ、顔そのものが崩くずれてゆく。そして体全体を支えることが出来なくなり、地面に向かって落下してゆく。

その中に、見慣れた人影を発見した。

「ルノーラ！　ラムザ！」

クレイダはスラスターを噴射して、二人の体を砂の中から救出しに向かった。

機神転生リンカーネイシヨンの効果は、エロスを中心として波は紋もんが広がるように伝でん播ぱしてゆく。巨人の次は、砂の龍が崩れ始めた。

その姿を見て、ユリシアが顔色を変える。

「そんな！　オシリス様の力を借りた、砂の守護神が……」

クロスのアラートウインドウが自然と立ち上がり、ユリシアに敵の接近を知らせた。

「ユリシアああああっ！」

接近してくる傷無を見て、ユリシアは攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムの砲口を向けた。

ターゲットを合わせる。あとは発射するだけだ。

「……く」

不思議と迷った。

お母様の邪じや魔まをする憎にくい敵のはずなのに。

早く倒せと頭の中で命令する声が聞こえる。

しかし、ターゲットに浮うかぶ傷無の顔を見ていると、指先が固まる。

どうして引き金が引けないの!?

もう駄目だ。

あと数秒で接せつ触しよくする。

「ああっ、もう！」

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを攻こう撃げきから機動力へと切り替かえる。回れ右をして、スラスターを全開にした。急いでネクロポリスへ戻もどらなければ。

「弩弓駆剣ブレイド！」

遥はるか上空から、いきなり剣けんが飛んできた。

「なっ!?」

センサーが感知したときには既すでに遅おそかった。攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムの片側が貫つらぬかれた。

──しまった！

そう思っても後の祭りだ。傷無ばかりに気を取られて、もう一人の敵にまったく気付けなかった。

「ハユル……やってくれたわね！」

月を背に、新生ネロスを着装した姫川が浮かんでいた。ユリシアは落下しながら、その姿を憎らしげに睨にらみ付ける。

ユリシアのクロスは姿勢制御もままならず、既にオシリスの威い光こうの及およばなくなった砂漠へと落下して行った。

アタラクシア高等部にある競技場。主に陸上競技を行う為ための施し設せつだが、通常の倍は広い。それは戦技科の実習のために使われることもあるからだ。テクニカル・ギアによる訓練や、場合によっては模も擬ぎ戦も出来るようにとの配はい慮りよである。

しかし、今行われている試合までは想定していなかった。

技研科の生徒たちは、ハラハラした気持ちでその試合を観戦していた。

「お願いだから～スタジアムはあまり壊こわさないでねぇ……あたしたちが怒おこられちゃうからぁあああっ！」

巨きよ大だいな金属の塊かたまりが激げき突とつする。

その激突音と衝しよう撃げき波はが、スタンドで観戦している生徒たちにまで届く。まるで目の前で手を叩かれたようで、思わず目をつぶって体を硬かたくする。

「きゃっ！」

「す、すごい……これが、超ちよう大型同士のバトル……」

見ているだけで、その迫はく力りよくに圧あつ倒とうされる。

観客席が震しん動どうし、立っているとよろけそうだった。巻き起こる風がスカートをはためかせた。制服の短いスカートでは下着が丸見えになってしまうが、目の前の迫力に目が釘くぎ付づけでそれどころではない。

二機の大型魔導装甲。その一方のパイロットが叫さけび声を上げる。

「今日の勝ち星はもらったわ！　シルヴィア！」

ラグルスの小さい体が収まった巨大な魔導装甲。デモンが競技場のフィールドを滑すべるようにして突撃する。そして振ふり上げた拳。デモンの最大の武器である豪ごう腕わんを撃うち出した。

「そうはいかないデス！」

シルヴィアのタロスがその豪腕を受け止める。

「くぅ！」

その衝撃がタロスと、その中央に収まるシルヴィアの体を揺ゆらす。その小さな口から漏もれた微かすかなうめき声、そしてしかめた顔に、ラグルスの動きが止まる。

「シルヴィア？」

「大だい丈じよう夫ぶデス！　まだ続けるデス！」

今度はタロスの豪腕がデモンを襲おそう。それは腕というよりは、ハンマーだ。大型金庫のような扉とびらが付いた金属の塊。それがタロスの右腕だ。

「はあああああ！」

そして左腕は平べったい立方体。これで殴なぐっただけでも、コンクリートなら軽々と粉ふん砕さいしてしまうが、二つ開いた砲ほう口こうから粒りゆう子し砲の砲身であることが分かる。姿勢制御のスラスターでほんの数メートル距きよ離りを開くと、その砲口をデモンに向けた。

「こんな近くで!?」

ラグルスに緊きん張ちよう感かんが走る。咄嗟にデモンの左手を前に出した。手の平に絶対領域が展開する。しかしシルヴィアは瞬しゆん間かん的に砲口を下げ、デモンの足を狙ねらう。

発射された紫むらさき色いろの光の粒子が、デモンの膝ひざに直撃した。

「ちっ！　右みぎ脚あしに喰くらった!?　被ひ害がいは？」

ラグルスは体の前に開いている、デモンの状じよう況きようを表すウインドウに目を走らせる。そこには右脚の使用不可という表示が点てん滅めつしていた。

「ちぇっ！　めんどうね！」

そう吐はき捨てながら、右脚の動力をカットする。

模擬戦では粒子砲などの飛び道具は、出力を最低に設定してある。その代わり着弾の状況を分ぶん析せきして、どれだけのダメージだったかを判定するのだ。その判定に従って、ダメージを受けた想定で試合を継けい続ぞくする。ラグルスが今行ったのも、そのルールに従ったものだ。

「かっこ悪いから、あまりやりたくはないんだけど……」

ラグルスはデモンの両腕を地面に突つくと、逆立ちをした。

「えぇっ!?」

その格好に、シルヴィアも意表を突かれた。

「いくわよシルヴィア！　あたしも連敗は嫌いやだからね！」

手を足のように使って、デモンが駆かける。タロスの脇わきを抜ぬけるようにして、シルヴィアの視界から姿を消す。

「はやっ!?」

デモンの速度は足で走るよりも速かった。そして巨大な手の平による姿勢制せい御ぎよは、普ふ段だんよりも遥かに軽快だ。

さすがのシルヴィアも翻ほん弄ろうされた。

──でも、左手の粒子砲と主砲イグニスのコンビネーションなら！

シルヴィアはタロスを振り向かせると、巨大なロケットを噴射させた。自分に向かって体当たりをしてくるタロスに、ラグルスは目を剝むいた。

「うそっ!?」

絶対距離を取ると思ったのに！　心の中で悪態を吐つきながら、腕を曲げて力を溜ためると一気に伸のばし、空へと飛び上がった。

デモンの下をタロスが通り過ぎる。しかしタロスは片脚から地面にアンカーを打ち、巨体を回転させながら急制動。回転エネルギーを加えながら、落下するデモンに向かってハンマーを叩たたき込む。

「はぁああああああ！」

「シルヴィアぁああああああ！」

凄すさまじい衝撃を受けながらも、タロスの右腕のハンマーを受け止める。

「ぐっ……う！」

スラスターを噴ふん射しやして、その衝撃を逃にがすようにハンマーの動きに合わせた。

「!?」

勢いが止まらず、タロスは姿勢を崩す。

「もらった！」

ラグルスはタロスのハンマーを離はなし、至近距離に着地する。そのときには、すでにパンチを叩き込む用意が出来ている。

だが、そのときラグルスの目に映ったのは、真っ青な顔で苦しげに顔をしかめるシルヴィアの姿だった。

「!!」

ラグルスは光のコンソールに浮かぶ、試合の緊急停止ボタンをタッチした。途と端たんにスタジアム内にサイレンが鳴り響ひびき、魔導装そう甲こうが稼か働どうを止める。

「シルヴィア！」

ラグルスはデモンから抜け出すと、タロスに飛び移った。ラグルスの体が離れると、魔導装甲デモンは光の粒つぶとなり消えてゆく。

「え、ラグルスちゃん。どうしたデスか？」

ラグルスは怒いかりを滲にじませた声で怒ど鳴なる。

「どうしたじゃないわよ！　そんな顔でなに言ってんの！」

ラグルスはシルヴィアに肩かたを貸してタロスから引っ張り出す。

「まったく……まだ模擬戦なんて無理なんじゃない！」

「エヘヘ、最近調子良かったから、もう大丈夫かと思ったデス……」

「日常生活と戦せん闘とうじゃ、全然違ちがうでしょうが！」

地面にシルヴィアの体が降りると、デモンと同じようにタロスの体が光となって消えてゆく。そこへ救急車がやって来た。緊急停止の連れん絡らくを受けた技研科と救護班が駆けつけたのだ。車から担たん架かを降ろし、救護班の生徒がラグルスに駆け寄った。

「ラグルスさん、シルヴィアさんを担架に乗せて下さい」

「いらないわ！　シルヴィアはあたしが病院に連れてく！」

シルヴィアの体を抱だきしめ、ラグルスが嚙かみ付くように言った。

戸と惑まどう救護班の後ろから、涼すずしげな声が割り込んだ。

「ラグルス、ここは専門家に任せなさい」

「ハーキュラス、さま……」

金色に輝かがやくポニーテールを揺らして、バトランティス帝てい国こく親衛隊、一番レオン隊の隊長であり二年甲こう組の学級委員でもあるハーキュラスがやって来た。そしてその隣となりには、二番テイグリス隊のメルクリアがいる。

「でもっ！　あたしが！」

メルクリアが腰こしに手を当てて、諭さとすように言った。

「しかしラグルス。連れてゆく先は病院ではなく、ナユタラボだぞ」

「う……！」

「そもそも連れてゆく先も理解していないようでは──」

ハーキュラスが手を上げてメルクリアを止める。

「救護班の皆みなさん、お願いします」

ハーキュラスの指示に従い、救護班がラグルスの腕うでの中からシルヴィアを預かると、担架に乗せて救急車に運び込む。ドアを閉じた瞬間に、サイレンを鳴らして走り出した。救急車の後ろ姿を、ラグルスは心配そうなまなざしで見つめている。

「大丈夫ですよ。シルヴィアさんの命に別状はありません」

ハーキュラスは優やさしくラグルスの肩に手を置いた。

「……そうね。そりゃそうよ、当たり前だわ」

ラグルスは少し落ち着きを取り戻もどしたように、空を見上げた。そこには試合結果が表示されている。開始二分十四秒、ラグルスの降参による敗北だった。

「あーあ、連敗になっちゃったな……」

空を見上げるラグルスの耳に、拍はく手しゆの音が聞こえた。何かと思って見回すと、スタンドで観戦していた生徒たちが、ラグルスに向かって拍手をしている。

「なに？　どうしたの？」

ラグルスは答えを求めるように、ハーキュラスを見上げた。

「皆さん感動しているのですよ」

「は？」

ラグルスは顔をしかめた。

ハーキュラスも嬉うれしそうな顔でラグルスを見つめ、拍手をした。

「シルヴィアさんとの友情と、あなたの高潔な心に」

「え……」

ラグルスの顔が見る見る赤くなってゆく。

「バ、バカじゃないの!?　そ、そんなの」

しかし鳴り響く拍手はますます大きくなる。

「ああーっ、もう！　あたしもう行くからね！」

逃げるように駆け出した。その背中に、意地悪そうな顔でメルクリアが声をかける。

「あ、ラグルス！　病院じゃなくてラボだからな！　間違えるなよ！」

「うるさぁああああいっ！」

転びそうになりながら、ラグルスは退場口へ姿を消した。

◇　◇　◇

戦せん艦かんアタラクシアは上空一万メートルの高度を航行していた。下には雲海が広がり、ネクロポリスを確かく認にんすることは出来ないが、逆にオシリスからも、アタラクシアを見ることは出来ないだろう。

艦内の独どく房ぼうでは、取り調べが行われていた。

「ユリシア・ファランドール。私の質問に答えろ」

テロスを着装したゼルシオーネが、ベッドに腰こし掛かけたユリシアの瞳ひとみをのぞき込む。ゼルシオーネの瞳の中に、魔ま法ほう陣じんが浮うかんだ。ゼルシオーネが相手の精神を支配し、己おのれの思うままに操あやつる能力を使っている証しよう拠こだ。

「何のつもり？　このわたくしが、あなたの言うことなんて聞くわけないでしょ？　わたくしに命令出来るのは、この世界でただ一人。お母様であるオシリス様だけよ」

憎にくしみのこもった表情で、ゼルシオーネを睨にらむ。

「ユリシア……」

そのあまりの変へん貌ぼう振ぶりに、立ち会っている傷きず無なも衝しよう撃げきを受けた。

傷無のつぶやきに反応して、ユリシアは射るような視線を傷無に向ける。

「この卑ひ怯きよう者。こんなものを着けて、わたくしの力を奪うばって……」

ユリシアは自分の首に巻かれた、魔力の制御リングに触ふれた。それはバトランティス帝国が、かつてユリシアたちを捕ほ虜りよとしていたときに使用していたものだ。魔力を使うことが出来なくなり、魔導装甲を着装することも出来なくなる。

「どうしたんだ、ユリシア？　俺のことが分からないのか？」

ユリシアの奥歯が音を立てる。

「分かるわよ。ヒダ・キズナ……天ア地マ穹テ女ラ神スの隊長で、立場を利用してわたくしの体を好きにした卑ひ劣れつな男」

「え……？」

思わず傷無の心臓がどきりと跳はねた。

「今までのわたくしはどうかしていたのよ。でも、お母様に出合ってわたくしは本当の自分を理解したの。わたくしはユリシアではなく、イシスとなる運命だったのよ。イシスの魂たましいを受け入れて、お母様の娘むすめになれるはずだったのに！」

ベッドから立ち上がると、一いつ瞬しゆんで傷無に襲おそいかかった。

「ユリシア!?」

鋭するどいパンチが傷無のあごを狙ねらった。

「くっ！」

後ろに下がり、辛かろうじてそれをかわす。しかし、傷無の背中が独房の壁かべにぶつかった。そこへユリシアの足が跳ね上がった。太いふとももに隠かくされた筋肉が、鞭むちのようにしなる長い足を傷無の頭へ叩き付ける。

「ぐあっ！」

傷無の体が壁に叩き付けられ、軽い脳しんとうに襲われる。ユリシアはすかさず傷無の背後に回り、その首を絞しめた。

「ゼルシオーネ！　キズナの首をへし折られたくなければ、わたくしを解放しなさい！」

つまらなそうな顔で、ゼルシオーネは溜ため息いきを吐ついた。

「好きにしろ」

「っ……本当に、殺すわよ！」

「──だ、そうだぞ？　どうするんだキズナ」

「ぐ……」

首を絞められながら、傷無は指にはめたコントローラーに触れた。

「きゃあああっ！」

その瞬間、ユリシアの首輪に魔術式が光る。電気ショックにも似た衝撃が、ユリシアの全身に走り、体を麻ま痺ひさせた。

「く……、この……」

憎まれ口を叩こうにも、舌も麻痺した状態だ。傷無はユリシアの腕を解ほどくと、その体をベッドへ優しく横たえた。

「また来るよ……ユリシア」

そう言い残し、傷無とゼルシオーネは独房を出た。

がちゃりとロックのかかる音を聞き、傷無は大きな溜息を吐いた。そしてゼルシオーネに険しい顔を向ける。

「どうだった？　ユリシアの暗示は解けそうか？」

傷無の問いに、ゼルシオーネは首を横に振った。

「駄だ目めだな。ご丁てい寧ねいにテロスまで着装したにもかかわらず、効果がなかった。よほど強きよう烈れつな暗示がかかっていると思われる」

ゼルシオーネの体から、テロスが光となって消えた。その下からセクシーな軍服姿のゼルシオーネが現れる。

「まさか……一生、オシリスの娘と思い込んだまま、ってことはないよな？」

「分からん。後は貴様らに任せる」

ゼルシオーネと一いつ緒しよに歩き出した。独房の並ぶブロックを出て、乗組員が生活する空間へと移動する。

広々とした展望室へと出た。床ゆかから天てん井じようまでガラス張りのように透とう明めいな壁になっている。慣れないと怖こわいが、空中を散歩しているような気分にもなれる場所だった。ちょうど日にち没ぼつの時間なので、一面オレンジ色の光に包まれている。夕日を浴びた雲海が絵画のように美しかった。光を反射し輝く縁ふちと、厚い雲の陰かげとなった濃のう淡たんがまるで絵筆のように雄ゆう大だいな眺ながめを作る。心に迫せまる美しい光景だった。

そんな空の中に、一人佇たたずむ姿があった。

「グレイス？」

傷無に気が付き、顔を向けた。

「……兄様。それにゼルも」

──どうしたんだ？

グレイスの様子がいつもと違ちがう。自信満々でエネルギーの塊かたまりのようなグレイスなのに、覇は気きが感じられない。その表情にも、影かげが差しているように感じる。

「どうかしたのか？　具合でも悪いのか？」

「いや、そんなことはないが……どうしてじゃ？」

「どうしてって……元気がないし。いつもと様子が違うから」

グレイスは少し驚おどろいたようだった。

「兄様は……よく気が付くのじゃな」

そう言って、少しはにかんだ。

「兄様……」

「ん？」

「妾わらわはどうやって、償つぐなったらよいのかの……」

聞き取れないくらいの、小さな声で囁ささやいた。傷無は聞き間違いかと思い、しばらく返事が出来なかった。

グレイスは思い直したように口をつぐむと、首を振った。

「いや、何でもないのじゃ。オルディウムも取り戻さねばならぬしな。その方法を考えておったのじゃ」

くるりと傷無たちに背を向けて、グレイスは立ち去ってゆく。

「では妾は部屋に戻る。作戦会議のときは呼んでくれ」

「ああ、分かった」

グレイスは自動ドアの向こうへ姿を消した。

「あんなこと言ってたけど、やっぱり様子がおかしかったよな？」

傷無はゼルシオーネに訊きいた。

「……グレイス様は、自分が貴様とアイネス様の邪じや魔まになるのでは、と恐おそれておられる。そしてバトランティス帝てい国こくとレムリアの戦争で起きた犠ぎ牲せいに対し、責任を感じておられる。もしかしたら、ご自分が責任を取らなければ、貴様とアイネス様の未来に影えい響きようが出るともお考えなのかも知れない」

意味が分からず、傷無は眉まゆを寄せた。

「オシリスの精神攻こう撃げきで、そういう幻まぼろしを見せられたのだ」

「そうか……」

傷無は痛みをこらえるような表情を見せた。

「難しい問題だけど……でも、少なくとも俺と愛あい音ねは、グレイスを邪魔者扱あつかいなんてするはずがない」

「当たり前だ。そんなことをしたら、私はその日のうちに貴様の首をはねる」

傷無の背筋に、ぞくりとしたものが走った。比ひ喩ゆではなくて、本気で言っている。傷無はそう感じた。

「だが精神世界で見せられた悪夢は強烈な印象と影響を及およぼす。ある意味、現実よりも遥はるかに影響が大きい。それ故ゆえに、グレイス様は悩なやまれているのだ」

「なぁ、ゼルシオーネ。何か、グレイスを元気付ける方法はないかな？」

ゼルシオーネは忌いま々いましそうな顔で傷無を睨んだ。

「自分で考えろ、この甲か斐い性しようなしが」

「……返す言葉もございません」

ふん、と鼻を鳴らし、ゼルシオーネは窓まど際ぎわへと歩いてゆく。傷無もその隣となりに並んだ。

「ゼルシオーネ。お前は俺の知らない愛音やグレイスのことを、いっぱい知っている。これからも、色々教えてくれないか？」

ゼルシオーネは舌打ちをすると、いきなり傷無の胸むなぐらをつかんだ。

「貴様、私に対して馴なれ馴れしすぎるぞ」

その剣けん幕まくに傷無は戸と惑まどった。

「そ、そうだったか？　でも、仲良くする分には、悪いことじゃ……」

「やかましい！　私はバトランティス帝国の親衛隊隊長だ。生徒会長でもなければ、貴様の愛人でもないのだ！　勘かん違ちがいするなよ、レムリアの魔王！」

「へ？」

傷無はひきつった顔で固まった。

ゼルシオーネは投げ捨てるように傷無の胸ぐらから手を離はなした。そしてきびすを返し、廊ろう下かの方へ歩いて行く。

「一度くらい私の体を好きにしたからといって、つけあがるな！」

ゼルシオーネが出て行き、ドアが閉じられた。気のせいか、自動のはずのドアも、いつもより荒あらっぽく閉じられたような気になった。

「お……おう」

ぽつんと取り残された傷無は、首をひねりながら夕焼けが夜空になるのを眺めていた。

──確かにグレイスはバトランティス帝国の皇帝だ。でも、俺より年下の女の子なんだ。そんな女の子に全すべての責任を被かぶせて叩たたくなんて、それは正しいこととは思えない。

それに今は、レムリアとアトランティス二つの世界を救うために共に戦う、頼たよりになる仲間なんだ。愛音のことも、ユリシアのことだって、力を合わせればきっと助けることが出来る。

「でも、そんなに悩んでいたのか。グレイス……」

思わず独り言をつぶやいた。

那な由ゆ多たの造ったアタラクシアで一緒に過ごしていたせいか、すっかり仲間意識が出来上がっていて、そこまで思い至らなかった。

「確かに、ゼルシオーネに甲斐性なし、って言われても仕方ないよな……」

可愛かわいい妹が悩み、苦しんでいるのだ。力になってやらなければ、何のための兄様だ。

「よし、グレイスを──」

そのとき艦かん内ないに呼び出しのアナウンスが鳴り響ひびいた。

『飛ひ弾だ傷無、これより作戦会議を行う。至急第一実験室へ来い』

「姉ちゃん？」

一体、何事だろうか？

傷無はきびすを返すと廊下を早足で歩いた。エレベーターを乗り継つぎ、戦艦アタラクシアの船せん尾び近くにある第一実験室へ向かった。教室と同じくらいの大きさの部屋に、既すでに怜れい悧りとケイが待っていた。

「どうしたんだよ？　急に」

置いてあるのは机と椅い子すが一組だけ。他ほかには何もない、がらんとした部屋だ。その部屋の中央に、スクリーンが浮うかび上がり、独どく房ぼうにいるユリシアの様子が映し出されていた。

「見ていたのか……やはりユリシアの洗脳を解くのは難しいよ」

「ああ、だが方法はある」

「えっ!?」

机に向かっているケイが、キーボードを素す早ばやく叩く。

『ユリシアの洗脳を解く、唯ゆい一いつの方法。それは──』

ケイの打ち込むテキストを引き継ぎ、怜悧が宣言した。

「コアの再インストールだ！」

傷無はその言葉を、何度も頭の中で反はん芻すうした。

「ちょっと待ってくれ。洗脳を解くのと、魔導装そう甲こうをパワーアップさせるのと、どう関係があるんだ？」

怜悧が促うながすと、ケイが説明を始めた。

『オシリスがユリシアに与あたえた暗示は、脳の神経組織に強い結びつきを生じている。これを解除するのは、並なみ大たい抵ていのことではない。しかし、より強烈な体験を与えることにより、オシリスの洗脳よりも有益な情報があると、ユリシアの体に思わせることが出来る』

「……どういうことなんだ？」

『コアをインストールするとき、体の中にある種のリセット現象が起きる。それはコアが稼か働どうするために、邪魔になる情報を削さく除じよするということ。それにより、病気などの体の不調が改善され、精神的な障害も取り除かれる』

「へええ……それって、凄すごいな。コアが医い療りように役立ちそうだ」

『但ただし、その時点でより有益な情報がある場合に限る。例えば、本来の健康な状態という情報を体が持っていなければ、特に改善はされない』

「それが……さっき言った、より強烈な体験ってやつか？」

怜悧が腕うでを組んでうなずいた。

「ゼルシオーネにユリシアの精神に潜もぐって調べさせたところ、オシリスから洗脳を受ける際に、強い苦痛と共に快楽が与えられていたという記き憶おくがあった。しかし具体的な方法までは分からんのだが……」

──苦痛と快楽って……まさか！

「それなら、大体の想像は付く」

組んだ腕を解ほどくと、怜悧はにやりと笑った。

「さすがだな、ならば話は早い」

怜悧の目が、ぎらりと光った。

「ユリシアが真に求めている欲望を叶かなえてやれ！　奴やつの心と肉体が音を上げるほどの快楽を！　奴が体験したことのない愉ゆ悦えつを！　オシリスが与えた記憶を打ち砕くだくほどの絶頂を！」

「俺が、ユリシアに……オシリス以上の？」

『その状態で再インストールが成功すれば、インストールの効果によって、深く根を張っているオシリスの支配を消すことが出来る』

傷無は強く口を結び、スクリーンに映るユリシアを見つめた。

険しい顔でベッドに座っている。

──これは俺とオシリスとの勝負。

ユリシアはつらそうに顔を歪ゆがめ、涙なみだをにじませていた。あんな苦しそうなユリシアは見たことがなかった。

「それだけではありませんよ」

いつの間にか、傷無の横に幼女が立っていた。

「!?……いつの間に！」

『那由多博士？』

「貴様！　勝手に入ってくるなと言っただろう！」

いきり立つ怜悧を無視し、那由多は部屋の中央まで歩いて行く。

「どうやら機械神は個体ごとに成り立ちや、存在そのものが違うようです。ホクトで有効だった手段が、他の機械神にも効くとは限りません」

苛いらついた様子で、怜悧は那由多を睨にらんだ。

「だったら何だというのだ」

「ユリシアはオシリスの娘むすめの魂たましいを受け入れるため、オシリスとネクロポリスの情報を叩き込まれているはずです。洗脳を解いても彼女らの情報は残ります。だから……」

傷無はうなずいた。

「ユリシアからオシリスの情報を得ることが出来る。どういった攻撃が有効なのかも、分かるってことだな？」

那由多は満足そうにうなずいた。

「その通りです」

傷無は決意に満ちたまなざしで、画面の中のユリシアに語りかけた。

「俺が、必ず救ってやるからな……ユリシア！」

◇　◇　◇

薄うす暗ぐらい部屋に光が差した。アタラクシアの制服を着た金きん髪ぱつの少女が、スポットライトに照らし出される。海外のグラビアアイドルでも、これほど素晴らしいスタイルの持ち主はそうそういないだろう。そんな我が儘ままなボディを強ごう引いんに制服に押し込めているせいで、胸もお尻しりもはちきれそうだ。それが天ア地マ穹テ女ラ神スのユリシア・ファランドールである。

そんな元アメリカのエースが手て枷かせをはめられて、鎖くさりで天てん井じようから吊つるされている。口にも穴の開いたボールを入れられ、革かわのバンドで顔に固定されている。

傷無は緊きん張ちようの面おも持もちで、その姿を見つめた。

このミッションに、ユリシアの運命がかかっている。それだけではない。オシリスが有している、レムリアとアトランティスの構成情報。そのデータを取り返せるかどうかも、このミッションにかかっている。

じっとしていても、汗あせが浮き出てくる。

「準備は良いですか？」

ユリシアを照らす光の中に、一人の幼女が入ってくる。下半身がタイツになった奇き妙みような着物をまとった幼女は、得意げに微笑ほほえんだ。

「こちらの準備は完かん璧ぺきです。ユリシアからクロスのコアを抜ぬいて、改良も済ませてあります。それに舞ぶ台たい装置と機材の方も完璧ですよ」

「……よく、こんなものが用意出来たな」

傷無は部屋の中を見回した。壁かべには様々な種類の鞭むちや、責め具が並んでいる。縄なわやろうそくといった小道具もあれば、ユリシアが今吊されている滑かつ車しやや、Ｘ字型の磔はりつけ用の台といった大道具もある。振ふり向けば、牢ろう屋やのような鉄てつ格ごう子しで部屋が仕切られ、その向こうに出口がある。

ここは戦艦アタラクシア内の特とく殊しゆな実験室である。本来は武器や危険物の実験に使用される部屋なのだが、それを那由多が改造した。用意されている道具類も、那由多が取りそろえたものだ。

「大体、アタラクシアにありましたからね。再現するのはわけのない話です」

傷無は気合いを入れるように、強く息を吐はいた。

「よし。頼たのむ」

那由多はユリシアの額に人差し指を当てた。

「ん、んん……」

軽いうめき声の後、ユリシアの青い瞳ひとみが開かれた。

「では、後は若い二人に任せますよ」

仲人なこうどのおばさんのようなセリフを言い残し、一番若い容姿をした那由多は鉄格子をそのまますり抜けて、部屋を出て行った。

もう少し人間っぽく振る舞まってくれればいいのに、と傷無は心の中で思った。気を取り直して、ユリシアの様子を窺うかがった。

「ユリシア。気分はどうだ？」

ユリシアの瞳が、徐じよ々じよに大きく見開かれる。完全に目が覚めたようだ。

「んーっ！　んうううううっ！」

鎖を鳴らして逃にげようと暴れるが、巨きよ乳にゆうを揺ゆらす結果にしかならない。美しい金髪を振り乱し、怒いかりの表情で傷無のことを睨み付けた。

「んふぅ！　うんぁううううっ、ぁうんう！」

怒りの言葉をぶつけているのだろうが、穴の開いたボールが口に嚙かまされているので言葉にならない。ボールに開けられた穴から、よだれが垂れてキラキラ光った。

「これからユリシアを調教する。お前の主人が誰だれなのか、ちゃんと分からせてやるからな」

「！　んんんぼはうぅぁんんんんっ！」

ユリシアが吠ほえた。何を言っているか分からないが、言いたいことは傷無にも痛いほど良く分かった。正直言って、傷無自身にも迷いがあった。

──いや、弱気になるな。ユリシアを取り戻もどすために、必要なことなんだ。

それにはユリシアが本当に求めているもの。それは本人も自覚していない、無意識に期待していること。それをしてあげなければならない。

今までの接続ハート・改装ハイブリツドの経験から、ユリシアにはＳＭの嗜し好こうがあるのは明らかだ。しかし、どこかでストッパーがかかっているのだろう。それはユリシアの世界最強というプライドなのかも知れないし、或あるいはセレブとしての育ちが邪じや魔ましているのかも知れない。

だがその壁を破り、己おのれを解放することが、本来のユリシアを取り戻す力になる。

オシリスも、同じような行こう為いでユリシアを陥かん落らくさせたはず。

──しかし、俺はそれ以上のものをユリシアに与えてみせる！

傷無はユリシアに近付くと、暴れるユリシアの、特に激しく暴れている胸をつかんだ。

「んううっ！」

手に余る大きな膨ふくらみが、ふにゃふにゃと形を変えている。

「んっ！　んんんぅうっんんんっ！」

手の平に感じる感かん触しよくは、張りがありつつも柔やわらかい。だが気になる点があった。制服の下にあるはずの下着の感触がない。

「ユリシアはノーブラか。いつもそうだったのか？　いやらしいな」

頰ほおを染めて、ユリシアは首を振る。

「いつでもいいから揉もんで欲しい、ってことだったんだな」

──実際には、着き替がえに下着を渡わたさなかっただけなんだが。

ユリシアは怒りを込めた視線を送ってくる。傷無はその視線を平然と受け止め、構わずに胸を揉み続けた。

「う……ふ、ふーっ、んう」

片手では胸を揉み続け、もう片手で体を撫なで回す。ユリシアの体を確かく認にんするように、吊されている腕、そして脇わきの下。

「んくぅっ！」

ユリシアがつま先立ちになる。思った以上に感じたらしい。そして脇腹からお腹なか、そしてお尻。大きなお尻は実に撫でごたえがあった。スカートをまくり上げると、黒いレースの下着を穿はいた白いお尻が顔を出す。

「こっちは穿いているのか。普ふ段だんから穿いてないんだろ？　無理しないでいいぞ」

「んんっ！　うんぅんんっ！」

わざと意地悪なことを言いながら、大きなお尻を撫でる。とてもではないが、片手では半分すらつかみきれない。それでも丹たん念ねんにお尻を撫でたり揉んだりしていると、ふるっと腰こしが震ふるえるのが分かる。どうやらこの震えは、胸ではなく下半身の刺し激げきによるもののようだ。

ユリシアの顔を見ると、睨み付ける目の力が弱くなっていた。必死に気持ちを立て直そうとしているのか、時折目つきを険しくする。しかしすぐにとろんとした目つきになってしまう。

「どうしたユリシア……殺したいほど憎にくい相手なのに、感じてしまってるみたいだな」

たぷたぷ揺れる胸を揉んでいる手の平に、固くしこるものが感じられてくる。

「う……ぅ……」

ユリシアは首を振っていやいやをした。しかし、傷無の手に感じる感触はごまかすことが出来ない。傷無はユリシアの胸の先をつまむと、ゆっくりと引っ張った。

「すっかり立ってしまってるみたいだな？」

「ん……ぅ……」

「いいんだぞ。気持ちよくなったって」

すっかり赤く染まったユリシアの耳に、口を寄せて囁ささやいた。ふっと息を吹ふきかけてやると、ぶるっと体を震わせた。

ユリシアは涙なみだをいっぱいに溜ためて、悲しさを湛たたえた目で睨んできた。

「どうした？　何か言いたいことでもあるのか？」

「んーっ！　んんぅんぁー！」

必死に叫さけぶが、言葉にならない。代わりに、穴の開いたボールギャグからよだれが流れ落ちる。綺き麗れいで上品なユリシアが、だらしなくよだれを滴したたらせている図は、どこか背徳的で傷無の心の中にもぞくっとするものがあった。

──だが、こだわりすぎるのは良くない。ここからは会話でもユリシアの防ぼう御ぎよを崩くずしてゆく。いくぞ！

そう自分自身に活を入れ、ユリシアの頭に手を回した。そして、留め金を外すと、口を押さえていたボールギャグを外してやった。

ぷはっ、とボールギャグを吐き出し、舌を突つき出す。ピンク色の舌の先から、たらりとよだれの糸が伸のびた。

「そんなによだれを垂らして、赤ちゃんみたいだな」

傷無は余計にユリシアの恥ち辱じよくを煽あおった。しかし拘こう束そくされた状態では、口元をぬぐうことも出来ない。恥はずかしさをごまかすように、ユリシアは大きな声で怒ど鳴なった。

「こんな真似まねをして、わたくしがキズナに従うようになるとでも思ってるの!?　バカにしないで！　わたくしは絶対に負けないわ！」

「そいつは心強いな……」

傷無は壁まで行くと、そこに並んでいる責め具を吟ぎん味みした。背中にはユリシアの視線を感じる。強気なことを言っていても、何をされるのか不安なのだ。

──ユリシアの体も温まって来たし、まずは……。

傷無がハサミを手に戻ると、ユリシアがびくっと怯おびえた。

「なにを……する気なの？」

その声は怯えに震えていた。

「心配いらない。着替えるだけだよ」

制服のお腹の部分からハサミを入れた。

「危ないから動くなよ」

素す直なおにユリシアは従った。恐きよう怖ふのせいか、その体が震えている。ハサミは切れ味が良く、制服をあっさり切り裂さいてゆく。胸むな元もとまで辿たどり着き、制服の前を完全に切り開いた。そして袖そでも切ってしまうと、綺麗に上半身を裸はだかにしてしまう。

続けて傷無はユリシアのスカートにハサミを入れた。お腹から下へ切り進む。裾すそまで切ると、柔らかい音を立ててスカートが床ゆかに落ちた。

ユリシアは黒いパンティ一枚で、体を隠かくすことも出来ずに立たされている。

──さて、次はどう責めるか？

傷無は再び壁へ行くと、思案した。そして心に決めた道具を二つ手に取ると、ユリシアのもとへ戻った。用意した道具を一いつ旦たん床に置くと、ユリシアの手て枷かせに手を伸ばした。

「いま鎖くさりを外してやるからな」

「え？」

ユリシアは意外そうな顔をした。

急にどうしたというのだろうか？　自分をなぶりものにするかと思っていたのに。そんな半信半疑の様子だったが、傷無は本当にユリシアの手首の拘束を外した。

ユリシアの目がぎらりと光った。手が自由になった瞬しゆん間かん、傷無に組み付いた。

「──なっ!?」

傷無のバランスを崩して、後ろから首を絞しめる予定だった。しかし、手で押した傷無の体も、引っかけた足もびくともしない。

「これは……あっ！」

逆に傷無に腕うでをねじられる。

「この前のことがあったからな。新しい拘束具を増やさせてもらった」

「！」

ユリシアは、自分の両手首に巻かれたリングに気が付いた。それは自分の首に巻かれているものと良く似ている。

「こいつは改良型だ。魔ま力りよくを制限するだけじゃなく、物理的な力も奪うばう。今のユリシアの力は、幼児並みだ」

実際、今のユリシアにコアはないので、魔力の制限はほぼ意味がない。だが、力を奪うのは、ミッションの成功に大いに役立つ。

「くっ……どこまで卑ひ劣れつなの」

傷無は思わず苦笑いを浮うかべた。

──確かに。でも格かく闘とう技ぎでも実力者のユリシアと戦いながら、再インストールなんて絶対無理だからな……今は何とでも罵ののしってくれ。

傷無はさっき選んだ責め具を拾い上げた。それは長さ十センチほどの六角形のブロックだった。表面に説明が書いてある。

「自動拘束機……これも『インストーラー』の一種か」

──インストーラー。それは再インストールの準備のために必要な補助機器である。

姫ひめ川かわの再インストールのときにも、形は違ちがったが、やはりインストーラーを使用した。

那由多の説明によると、インストーラーが発する微び少しような振しん動どうと電気が体を刺激し、同時に機械に内蔵された再インストールを補助するための薬品を適切なタイミングで分ぶん泌ぴするらしい。

そうしてコアを受け入れる為ための最適な環かん境きようを作り上げる。同時に、体の状じよう況きようを分ぶん析せきするための計測器でもあり、肉体が再インストールに最適な状態になったかどうか、リモコンでモニターをすることが出来るのだそうだ。

傷無はユリシアの片手をつかみ、もう片手で自動拘束機をユリシアの胸に当てた。その間、何度もユリシアに殴なぐられたが、ぽすぽすと軽い音がする程度だ。痛みもダメージもほぼゼロなので、仕事がしやすい。

「これで……いいのかな？」

スイッチを入れると、自動拘束機から縄なわが飛び出した。

「うわっ！」

「きゃっ！」

思わず二人で叫び声を上げた。特とく殊しゆ繊せん維いを縒よった赤い縄が、ユリシアの体に巻き付いてゆく。ユリシアの体のサイズを感知し、縄同士が絡からみ合い、勝手に結び目を作り、ユリシアの体を縛しばり上げてゆく。

五秒程度で、ユリシアの体は完全に縛り上げられていた。赤い縄は六角形を組み合わせたような形でユリシアの体を覆おおっている。見ようによっては、亀かめの甲こう羅らのような形でもあった。両腕は後ろ手に縛られ、胸は縄で絞しぼり出されるような形になっている。その縛り方は、より胸を強調するものだ。そして股またにも縄が食い込む。下腹部から伸びる縄は股を割り、お尻しりの谷間に挟はさまれ、腰で結ばれている。

「な、何なの、これ」

「だから着替えだって言ったろ？　良く似合ってるぞ」

「ば、バカなこと言わないで。こんなのが服のわけ──あぁあんっ！」

傷無は股の縄をつかみ、上へ引っ張った。

「どうした？　気持ちよさそうな声を上げて」

「きっ、気持ちよくなんて……んぁっ！　やっ、ああああん」

ユリシアはうめき声を上げながら、必死で首を横に振ふる。感じていないと、必死になって訴うつたえた。

しかし股に食い込んだ縄は、着実に水分を吸収して変色してゆく。

「違うと主張しても、これは言い訳出来ないんじゃないか？」

「違う、そんなこと……ないわっ！　あうんっ、あっあっ、だめっ！」

「それにしては、やけに気に入ってるみたいだが」

傷無は股に食い込んだ縄を上に引っ張り、左右に揺ゆさぶった。

「くぁぅ！　や、やめてっあああんっ」

たちまち切ない声を上げ始める。

「俺のせいで気持ちよくなっていると、素直に認めるんだ。そうしたら、もっと気持ちのいいことをしてやるぞ」

「そ、それは……」

ユリシアの喉のどが、ごくりと鳴った。

「……感じてるわけ、ないじゃない」

そう答える間にも、ぶるっと体が痙けい攣れんしている。快感に打ち震ふるえている証しよう拠こだ。

──ユリシアは言葉で嬲なぶられるだけで感じている。

震える胸の先も、ぴんと立っていた。傷無はその胸の先を指先でつまんだ。

「ひっ！　あああっ、やめて、引っ張らないで！」

胸の先を指先でこね回す。するとユリシアが全身をくねらせる。

「やっぱり、いつもより感じてるな。縛られるのが好きなんだ、ユリシアは」

片手で胸を揉もみ続け、もう片手は股縄をつかんだ。そしてまた前後に揺さぶる。

「ちっ、ちがう！　ちがうのぉおおっ！」

ユリシアの太ももを伝って、蜜みつが滴したたってゆく。足の力が抜ぬけて、ユリシアは床に膝ひざをついた。そして、余計に股に縄が食い込んだ。

「いああああああっ、だめ、そこっん、んんうん！」

傷無は縄から手を離はなした。ユリシアは腰こし砕くだけに床に倒たおれる。

「はぁ……は……あぁん」

上気した顔にうるんだ瞳ひとみは、既すでに快楽に酔よっているしるしだ。傷無はユリシアのあごをつかんで上を向かせる。

「どうだ？　もう快感の虜とりこになっているんじゃないのか？」

ユリシアの唇くちびるから熱い吐と息いきが漏もれる。瞳がうろたえたように泳いだ。

「そ……そんなこと、あるわけないでしょ。こんなの……オシリス様に比べたら、全然、大したこと……ないわ」

まだ虚きよ勢せいを張る余よ裕ゆうがある、ということだ。

──ならば、もっと強い刺し激げきが必要だな。

ユリシアの体も温まって、しっとり汗あせばんできている。部屋の温度が少し高めに設定してあることもあって、傷無も汗をかいてきた。

「俺も、戦闘準備といくか」

そうつぶやくと、傷無は着ていた制服を脱ぬぎ始めた。ユリシアが緊きん張ちようする気配を感じた。しかし構わずズボンも脱いで、下着姿になる。

下着一枚になった傷無は、もう一つの責め具を拾い上げた。傷無が手にしたものを見て、ユリシアが息を吞のんだ。その脳のう裏りに、オシリスが自分に与あたえてくれた罰ばつが思い出された。

「ん？　これがどうかしたか？」

傷無は手にした鞭むちを軽く振った。はたきのような形をした革かわの鞭が、鋭するどい破は裂れつ音を響ひびかせた。ユリシアの体が、びくっと飛び上がる。

「べ、別に……どうもしないわ」

──あれは、オシリス様が下さった鞭と同じ……。

傷無は鞭の柄えに付けられたタグを外す。そこには説明が書き添そえてあった。

『鞭が発生させる電磁波が、叩たたかれた部分の細さい胞ぼうを活性化させる。それが、コアをインストールした際に全身にコアの情報を行き渡わたらせるのを補助する』

試ためしに自分の足に振り下ろした。ぴしっと鋭い音がして、ユリシアがびくりと反応する。

なるほど。音は大きいけれど、そこまでは痛くない。ちゃんと力を加減すれば、少し赤くなるけれど傷も付かない。

傷無は安心すると、天てん井じようから下がっている鎖をつかんだ。手枷を鎖から外すと、鎖の先には金属製のフックが付いている。そのフックにユリシアの背中の縄を引っかける。

「あ……な、なに？」

壁かべに付いているスイッチを入れると、モーター音と共にゆっくりと鎖が引き上げられる。それに連れて、ユリシアの体も上に引っ張られ、強制的に立たされる。

「じゃあ、いくぞ。ユリシア」

「ちょ……や、やめて！　そんな──」

傷無はユリシアのお尻に鞭を振り下ろした。激しい破裂音がして、ユリシアの体がのけぞる。

「きゃああああああっ！」

白く大きなお尻には、ほんのりと赤い跡あとが残った。ユリシアの足が痙攣したように震えている。

──続けていくぞ！

次は背中を叩く。

「んあぁっ！　やあっ！　やめて！　お願いっ！」

傷無は正面に回ると、左右に揺れる胸をなぶるように、鞭の先を押し付けた。

「あぁ……いや、やめて、そこは……」

「そこって、どこだ？　言ってくれないと分からないな」

ユリシアは唇を嚙かんだ。

「お……おっぱいよ」

「分かった。おっぱいを打って欲しいんだな？」

思わず口を開けて、ユリシアは啞あ然ぜんとした。

「ち、ちが……誰だれが、そんなこと言ったのよ！」

傷無は鞭を振り上げ、今までより強く叩く。そして鋭い打だ撃げき音と共に、ユリシアの白い胸に赤い筋が刻まれた。

「っ!?　いっ……っ！」

稲いな妻ずまのように走る痛みに、歯を食いしばる。じわりと涙なみだがにじんできた。

痛みが痺しびれるようなかゆみに変わる瞬しゆん間かん、再び鋭い音が響く。

「はうぁっ！」

交差するように、胸に赤い線が走る。そしてお腹なか、脇わき腹ばら、太ももにも鞭を打った。

「いやあああ！　ああああっ！　やめてええっ！」

ユリシアは髪かみを振り乱して泣き叫さけんだ。しかし──、

──すごく感じているんだ……ユリシア。

胸の中央に輝かがやくインストーラーにはモニターが付いていて、そこにユリシアが再インストール出来る状態かどうかが数値として表示される。すなわち、ユリシアがどれだけ感じているかが数値で分かるということだ。

その数値がどんどん上がってゆく。

上限は１０００。開始時は80程度だったが、どんどん上じよう昇しようを続け、特に鞭を打ってからの上がり幅はばが大きい。今では５００にまで到とう達たつしていた。

手を止めると、ユリシアは肩かたで息をした。全力疾しつ走そうをしたように、何度も肩を上下させる。滝たきのような汗が流れ、顔も上気している。

あごをつかみ、顔を上げさせる。すると、涙に濡ぬれた切なげな表情が現れた。唇を半開きにして、熱い息を吐ついている。

口で何と言おうと、その表情は『もっとやって』と訴えている。

しかし、４００を越こえたあたりから、数値の上昇スピードが弱まった。鞭打ちではこれ以上の上昇は望めないかも知れない。

──再インストールをするには、少なくとも８００以上の数値は欲しい。それには、もっと強きよう烈れつな何かが必要だ。それもユリシアが望む何かが……。

傷無は暗い部屋の中に並ぶ責め具を見つめた。

早くしなければ、せっかく快楽に身を委ゆだねつつあるユリシアが冷めてしまう。

焦あせる気持ちを抑おさえ、傷無は必死で考えた。

──ユリシアはオシリスに、どんなことをされたんだ？　そして、それ以上の強烈な記き憶おくを与えるにはどうしたらいいんだ！

そのとき傷無の頭の中に、あることが閃ひらめいた。

──ユリシアに選ばせればいいんだ。

傷無は壁にある照明のスイッチを入れた。すると、スポットライト以外の間接照明が灯ともり、ユリシアの目にも暗くら闇やみに隠かくれていた責め具が明らかになっていった。

「これは……」

息を吞むユリシアを、傷無はじっと観察した。そして、ある一点で視線が止まり、じっと見続けているのに気が付いた。ユリシアの喉のどが上下に動く。

その視線の先にあるのは、乗馬マシンのような機械。但ただし、腰こしを下ろす部分は、三角形で出来ている。

──あれは……三角木馬？

座る部分は三角形の断面を持つ三角柱。平らな面ではなく、角が上になっているので、跨またがれば強制的に足を開かされ、股またの間に三角柱の角があたる。当然、痛みはあるし、自分の体重で押し付けられるので逃にげることも出来ない。

「ユリシアはあれに跨がりたいのか」

はっと我に返ると、ユリシアは傷無を見上げた。そして許しを請こうような表情で、首を横に振った。

「違ちがう……違うわ。あ、あんなものに、やめて……本当よ、お願い！」

言葉とは裏腹に、ユリシアの太ももの内側を、股を締しめ上げた縄なわから溢あふれた蜜が垂れてゆく。

傷無は鎖くさりを下げると、ユリシアを縛っている縄なわをフックから外す。そしてハサミを拾い上げると、ユリシアの前にしゃがんだ。

「少し楽にしてやるからな。動くなよ」

「……んっ」

ユリシアの下腹部にハサミの冷たさが感じられた。そしてあっけなく、股を割っていた縄が切られる。そして、次に腰の横にハサミを入れると、下着の紐ひもを切った。

「あ……」

はらりと下着が床ゆかに落ち、ユリシアの股の間を隠すものはなくなった。露つゆに濡れた金色の茂しげみが現れる。

「やっ……や、やあっ！　隠して！　こんなの、いやぁ！」

必死に股をこすり合わせて隠そうとするが、無む駄だな努力だった。

胸のインストーラーの数値は５４０に上昇する。傷無は縄のみを身に着けたユリシアを抱だきかかえるようにして、三角木馬の方へ連れて行った。

拒きよ否ひするように足を止めるが、引きずるようにして強ごう引いんに連れて行く。

「いやぁああ！　お願い！　他ほかのことなら何でもするわ！　だからあれは許して！」

だが今の傷無には、ユリシアの体が何と言っているのか理解出来た。

ユリシアの体は、とても悦よろこんでいる。

三角木馬は、今は一番低い位置にセットされているので、簡単に跨がせることが出来る。傷無はユリシアの後ろに回ると、ユリシアをしゃがませる。そして膝の下に手を入れて、ユリシアを持ち上げた。

「やっ、やめて、こんな格好っ！　広げないで！」

両りよう脚あしを開かされたユリシアが嘆なげきの声を上げる。小さな女の子が、おしっこをさせられているようなポーズだ。さぞかし屈くつ辱じよく的だろう。

そしてそれ以上の屈辱へと、ユリシアの体を下ろしてゆく。

「だめ、だめだめぇえええ！」

三角木馬の足に付いているフットスイッチを、右脚で踏ふんだ。すると、静かな機械音がして、三角木馬が上昇してくる。

「ひっ！」

ユリシアの動どう悸きが激しくなる。全身から汗が噴ふき出した。

「お願いだから！　今なら、許してあげる！　だから──」

──騙だまされるな、傷無。

傷無は自分自身に言い聞かせた。

──口から出る言葉じゃない。ユリシアの心の声を聞くんだ。

傷無はスイッチを踏む足を緩ゆるめず、三角木馬は止まることなく上昇を続けた。

「だ、だめだめ！　キズナ！　これだけはダメよ！　止やめてお願い！」

しかし三角木馬は動きを止めることがない。

「お願いキズナ！　他のことなら──ひっ！」

三角形の頂点が、ユリシアの秘所に触ふれた。そして傷無は手を離はなし、ユリシアの体を三角木馬に預けた。

「──っ、!!　いやあああああああああああああああああああああ！」

絶ぜつ叫きようがほとばしった。

その瞬間、ユリシアの脳のう裏りにオシリスに受けたお仕置きの感覚が蘇よみがえる。

「くっ！　はぁあああん♥」

快感とも苦痛ともつかない感覚がユリシアを襲おそった。そして三角木馬はさらに上昇し、ユリシアのつま先が床から離れた。今やユリシアの体を完全に持ち上げている。

「かっ！……はぁっ！　く……」

ユリシアが息が出来ないかのように、口をぱくぱくさせた。

「お、お願い……助けて、キズナ。このままじゃ、わたくし……お母様のことを……」

その瞳ひとみから涙が流れた。

口では許しを請うユリシアだが、その顔は完全に発情した雌めすに変わっていた。

そして胸の数値はどんどん上昇を続け、既すでに６５０を越えている。

この三角木馬は、当然ただの責め具ではない。これもインストーラーの一種である。コアの再インストールを行う場所に、直接効果を与あたえる機器だ。

ユリシアがこれに興味を示してくれたことは幸運だと言えるだろう。だからこそ、一気に畳たたみかける必要がある。

傷無は別のフットスイッチを足で踏んだ。

「きゃんっ！　あ、な、なにを、し……ぁあああああああ♥！」

三角木馬が、目に見えないくらいの微び細さいな振しん動どうを開始した。それはユリシアの股から、体の内側へ、甘く、そして強烈な快感を送り込む。痛みと快感の混じり合った、凄すさまじいまでの饗きよう宴えん。それはユリシアから正気を奪うばうのに十分だった。

「いやっ、いや、やめてぇええええっ♥！　もう、おっ、おかしく、なっちゃううう」

──すっ、すごいわっ、こんなの、もしかしたら、オシリス──いえ、お母様よりもっ！

ユリシアの胸の数値は７００に達した。

傷無はその数値を睨にらんで、次の手を考えた。

現在はまだオシリスを越えてはいない。ここからあと一息、オシリスの支配を打ち破るには？

傷無は責め具の中から、原始的だが効果的なものを選び出した。それを持って、再びユリシアのもとに戻もどる。

「ユリシアにアクセサリーをプレゼントしてやろう」

「はっ、な、なに……ああんっ！」

ユリシアはうつろな瞳で、傷無の手にしたものを見た。

「洗せん濯たく……ばさみ？」

傷無は洗濯ばさみを開くと、ユリシアの胸の先へ近付けた。ユリシアの瞳がうっとりと潤うるんでゆく。

「そ……そんなのだめぇえ！　怖こわい、怖いの、もう痛いのは、いやなのっ」

しかしユリシアの胸の先は、つんと立って待ち構えている。早くアクセサリーを飾かざって欲しいと、心待ちにしているが如ごとく。

ユリシアは洗濯ばさみから逃げるように、体を揺ゆすった。傷無は揺れる胸を押さえ付けると、その先せん端たんを洗濯ばさみで挟はさんだ。

今まで感じたことのない痛みと、押さえ付ける力がユリシアの胸の先にかかり続ける。鞭むちのように一いつ瞬しゆんで終わるということはない。継けい続ぞく的にユリシアの胸を責め続けた。

「あ、あぁ……と、取って。お願い、取ってぁああんっ」

胸の先が押し潰つぶされ、体の中にあったオシリスの何かが、外に押し出されてしまいそうだった。

そして数値は８００に到とう達たつした。

やった！　傷無は心の中でそう叫さけんだ。しかし、ここでやめるつもりはない。

可能な限り、数値の上限を目指す。それに、まだオシリスの存在を打ち消すには至っていない。

これ以上、一体どうする？

痛みと、快楽。その二つ。

道具はもう十分に使い切った。

あとは、傷無が直接与えられるものでなければならない。

そして、完全に傷無への敗北を認めさせ、服従させる。

──それには！

傷無は三角木馬のスイッチを切って、振動を止めた。

「あぁんっ！　あ……え？」

息の荒あらいユリシアが、どうしたの？　と言いたげな顔で傷無を見つめる。

傷無は手を伸のばし、ユリシアの頰ほおを撫なでた。

「つらい思いをさせて悪かったな」

「……？」

「そこまで嫌いやなら、もうこれ以上ユリシアを虐いじめるのはやめよう」

「えっ……で、でも」

驚おどろいたように、ユリシアは涙なみだで濡ぬれた瞳でまばたきを繰くり返した。

「ユリシア」

傷無が何を言うつもりなのか、ユリシアは息を詰つめた。

「俺の奴ど隷れいになれ」

その言葉を聞いた瞬間、ユリシアはお腹なかの奥がきゅうっと締め付けられるような気持ちがした。

「もしユリシアが俺の奴隷になるなら、もっと気持ちいいことをしてやる」

ユリシアが、ごくりと喉を鳴らした。

「でも、本当に嫌なら、もう二度としない。ユリシアが好きな方を選んでくれ」

ユリシアは目に見えてうろたえた。あたりを見回し、目が泳ぎまくった。

「そんな……だって、わたくしは、お母様のもので……イシスにならないといけないのに。それに、社交界の花形なのよ？　世界最強のパイロットでもあって……それに、お母様が、ＳＭなんて下品なものは……」

混乱したユリシアは、支し離り滅めつ裂れつなことを言い始めた。オシリスの洗脳と傷無の調教がユリシアの中でせめぎ合っている。

傷無はフットスイッチを踏んだ。すると三角木馬が下に下がって、ユリシアを床に下ろそうとする。

「あ……あ！」

そしてつま先が床に着く。傷無はユリシアの胸に手を伸ばし、洗濯ばさみを外そうとした。

「あ、あぁ……待って。待って」

ユリシアが泣きそうな顔になる。

離り婚こんして家を去った母親。

その母親は潔けつ癖ぺきで、下品なものが大だい嫌きらいだった。

特にＳＭなどというものの存在を許さなかった。

そして社交界の花形になることが望まれた。

誰だれもがうらやむ上品なレディ。

でも、レディよりヒーローになりたかった。

そして、本当は気になっていた。

拘こう束そくされ、鞭で打たれる姿が美しいと感じていた。

お母様、ユリシアは──、

ユリシアは肩かたを震ふるわせて、小声でつぶやいた。

「……なります」

傷無は三角木馬を止めた。そしてユリシアを見つめるが、顔を伏ふせてそれきり口をつぐんだままだった。

「ちゃんと言ってくれ。ユリシアはどうなりたいんだ？」

「……」

傷無は再び三角木馬を下げようとした。その瞬間、ユリシアが顔を上げた。

「奴隷になります！」

ユリシアの瞳から熱い涙が流れ落ちる。胸のインストーラーに表示された数値は９００を越こえた。

「わたくしを、キズナの、ご主人様の奴隷にして下さい！」

「よく言った。ユリシア」

そして再び三角木馬を振動させた。

「ぃぁああああああああっ！♥」

ユリシアが嬌きよう声せいを上げた。傷無はスイッチを入れて、三角木馬の高さを上げる。ユリシアのつま先が宙に浮ういた。

「くっ、はぁ……こ、こんな素す敵てきなの、初めて！」

そして快楽にのたうち回るユリシアの後ろに回り、傷無は大きなお尻しりを見つめた。

「いくぞ、ユリシア。これが俺の、お前への愛情だ」

そしてユリシアのお尻に向かって、傷無は思いっきり平手打ちをした。

一ひと際きわ大きい破は裂れつ音が響ひびいた。

その音と衝しよう撃げきがユリシアの体を貫つらぬき、全身に行き渡わたる。

誰が主人なのかを、体の隅すみ々ずみにまで知らしめるように。

「ひぃいっ！　あああ♥　ああ♥♥　あああ♥　ああああああああああああっ！♥♥♥」

絶叫を上げ、体を弓なりに反らせた。体から息を出し切るほどの歓かん喜きの声を上げ、ユリシアは意識を失った。

倒たおれそうになるユリシアの体を抱だきとめ、傷無は三角木馬からユリシアを下ろす。

胸のインストーラーの数値は振ふり切れていた。数字は１０００。カンストだ。

──ユリシアは俺を主人と認めた。オシリスの呪じゆ縛ばくを振り切って。今こそ再インストールのときだ！

傷無はインストーラーを外すと、ユリシアをお姫ひめ様さまだっこの格好で抱きかかえる。そして、壁かべのスイッチを押した。するとあっけなく鉄てつ格ごう子しが開く。ユリシアを抱いたまま外へ出ると、隣となりの部屋へ行く。

一転して、白を基調とした部屋が出現した。清潔感のある居い心地ごこちの良さそうな部屋だ。部屋の中央には、キングサイズのベッドがある。その上にユリシアを横たえる。

ベッドサイドには銀色のアタッシュケースが置かれていた。ケースを開くと、そこには直径三センチ、長さ五センチ程度の金属製のカプセルが入っている。

「クロスのコアか……」

「んっ……」

傷無がつぶやいたとき、ユリシアの目が開いた。

「あ……わたくし、は……？」

「よかった。オシリスの洗脳が解けたみたいだな」

ユリシアの頰を優やさしく撫でる。するとユリシアは目を閉じて、甘えるように傷無の手の平に頰をすりつけた。

「うん……でも、不思議。まだ、お母様の娘むすめになりたいとも思っているの。何だか二人のわたくしがいるみたい」

ケイの話によれば、この状態で再インストールを成功させれば、完全にオシリスの支配下から逃のがれることが出来るはずだ。

「これからユリシアにコアの再インストールをする」

「コアを……え？　じゃあ、わたくしの体には……今、コアがないの？」

傷無は手にしたクロスのコアを、ユリシアの顔の前にかざした。

信じられないといった顔で、ユリシアは金属製のカプセルを見つめた。

「うそ……だって、コアを摘てき出しゆつしたら、死んでしまうんじゃないの？」

「それが、今の母さんなら可能なんだよ。機械神と同等の力を手に入れたことで」

ユリシアは感かん嘆たんの吐と息いきを漏もらした。

「本当に神様なのね……それじゃ、ハイブリッド・カウントがなくなっても、死ななくなったとか？」

「いや、それは無理……ん？」

ユリシアは那由多が再生したアタラクシアでの生活を送っていない。だから、ハイブリッド・カウントを使い切ったら死んでしまうことは知らないはずだ。

「ユリシア、どうしてそれを……」

しかしユリシアは、何を今さらと言いたげに微笑ほほえみを浮かべる。

「そんなの、キズナや総司令を見ていれば、雰ふん囲い気きで分かるわ」

「そ、そうだったのか？」

ユリシアはこくりとうなずく。

「でも気付いてないふりをしてあげた方が、キズナの為ためになるのかな……と思って黙だまっていたの」

急に傷無の肩から力が抜ぬけた。

「何だよ……そうだったのか。気付かれないように、頑がん張ばってたのにな」

くすっと笑うと、ユリシアは、ぱちっとウインクをした。

「キズナだったら絶対にわたくしたちが死んでしまうようなことはしない、って信じてたから。正直、あまり気にしてなかったわ☆」

……まったくユリシアには敵かなわないな。そう心の中でつぶやくと、傷無はコアをユリシアの口元に近付けた。

「コアを人の体温で温めると、インストールに適した形になる」

その説明だけで、ユリシアは為なすべきことを悟さとった。

艶つやの光る唇くちびるを開き、うすピンク色の舌を伸のばす。その舌の先が、コアに触ふれた。

「──く」

傷無の口から、思わず息が漏れた。

コアは傷無自身と感覚を共有している。その刺し激げきが傷無の変化を促うながし、その形状がコアにも反映される。その状態で、ユリシアの胎たい内ないへコアを入れるのだ。

ユリシアは舌先で、ぺろぺろとコアを舐なめる。その舐め方が可愛かわいらしくも刺激的だ。コアは早くもその形状を変え始める。その変化に、ユリシアは目を丸くした。

「……これって」

「ああ……そういうことだ」

ユリシアが喉のどをごくりと鳴らす。その瞳ひとみが、淫いん猥わいな光を帯びてゆく。

「でも、どうせなら……キズナの、ご主人様のものを……」

ユリシアは上半身を起こすと、懇こん願がんするように傷無を見上げた。

傷無はうなずくと、ベッドの上に立ち上がった。ユリシアは嬉うれしそうな顔で、膝ひざ立だちになる。そして傷無の下着に手をかけた。

するすると下ろしてゆくと、中から傷無のものが跳はね上がる。

「……!!」

ユリシアがごくりとつばを飲む。そして、自分の唇を湿しめらせるように、舌で舐めた。それはとても淫いん靡びな仕草だった。

「もう、こんなに……」

白い手の平で、傷無のもの全体を下からそっと持ち上げる。

「ああ。これなら、もう再インストールすることが──ぁあっ!?」

ユリシアがその先せん端たんに口づけをした。そしてそのまま、顔を進める。

「ゆ……ユリシアっ」

傷無のものは、ユリシアの口の中へ収まってゆく。ユリシアは止まることなく、ついには鼻先が傷無の下腹部に触れた。

──全部、飲み込んだ!?　これ、喉の奥まで届いているんじゃ？

そして、ゆっくり吐はき出してゆく。傷無のものは、ユリシアの唾だ液えきでぬらぬらと光っている。そして全すべて吐き出すと、今度は舌で周りを丹たん念ねんに舐め回す。その刺激はくすぐったく、腰こしの裏側をくすぐられるような感覚だった。

犬が飼い主に対して愛情表現をするように、ユリシアは傷無を一いつ生しよう懸けん命めいに舐め回した。それはとても気持ちよく、じりじりと傷無を絶頂へと導いてゆく。

「ユリシア……もう、大だい丈じよう夫ぶだ。これ以上されると──」

その声が聞こえたのか、やっと舌を離はなす。

ほっとしたのも束つかの間、口を開けるとすぐに傷無のものを飲み込んだ。

「ユッ、ユリシアっ!?」

思わず金きん髪ぱつの頭をつかむ。ユリシアは傷無のものをしゃぶったまま、傷無を見上げた。その瞳が囁ささやいている。

──もっと、わたくしをキズナの所有物として扱あつかって♡

傷無は理解した。主人と奴ど隷れいとはどちらか一方からだけの関係ではなく、双そう方ほう向こうの関係なのだ。主人が奴隷を支配するのと同様に、奴隷も主人を選ぶ。自分に相応ふさわしい主人であるか、自分の望む快楽を与あたえてくれる相手なのか。

常にその評価をされているのだ。

傷無はユリシアの頭を両手でつかんだ。

そして、前後に激しく動かし始める。

ユリシアの背中が、ぞくぞくと震ふるえた。

──あの優しく紳しん士しなキズナが、わたくしにこんな酷ひどいことをしてる。

そう思うと、自分が傷無のものであると実感出来た。そして、自分にしかこんなことをしない。そう思うと、傷無の奴隷であることに優ゆう越えつ感と誇ほこりを感じた。

傷無のものが激しく喉を出入りする。

ユリシアの瞳に涙なみだがにじむ。込み上がる嘔おう吐と感を必死に耐たえた。

傷無の腰に力が入った。

──くるっ！♡

そう思った瞬しゆん間かん、ユリシアの喉で熱いエネルギーが発射された。それは喉の奥から直接胃へと流し込まれてゆく。ユリシアの股こ間かんからも熱い液体が溢あふれた。腰が震える。ユリシアも軽い絶頂を味わっていた。

──ああ♡　しあわせ……♡

喉の奥で傷無の脈動を感じながら、うっとりと目を細める。目じりから涙が流れた。

傷無のものが大人しくなると、ゆっくりと顔を離した。口の中から、温められて湯気を上げる傷無のものが吐き出される。

「げほっ！　げほ、ごほっ！」

「だ、大丈夫か？　ユリシア」

心配する傷無に、健けな気げな微笑みを見せた。

「申しわけありません。この程度で、咳せき込んでしまうなんて」

傷無は首を横に振ると、ユリシアの頭を撫なでてやった。

「いや。よく頑張ったな。とても良かったぞ」

傷無の言葉を聞いて、ユリシアは胸の奥から喜びが溢れるのを感じた。傷無に奉ほう仕しする度たびに、心の中でオシリスが薄うすれてゆくような気がした。

ユリシアは申し訳なさそうな顔で、瞳を伏ふせた。

「でも……わたくしったら加減が出来ず、ご主人様に出させてしまいました。これでは、また準備をしませんと……」

「心配いらない」

傷無は傍かたわらに置いてあったコアを拾い上げる。それをユリシアの頰ほおに、押し当てた。それは変わらぬ硬かたさを保っていた。

「あ……あぁ……まだ、こんなに♡♡♡」

うっとりとした瞳で傷無のものと同じ形をしたコアを見つめる。その瞳がとろんとして、蕩とろけたような顔に変わる。

「いよいよだ。いいな、ユリシア」

ユリシアはいやらしく微笑むと、こくんとうなずいた。

そしてうつぶせに這はいつくばると、両手を後ろへ伸ばし、お尻しりの下、自らの一番大事な部分を指で開いて見せた。

「お願い……ここに、下さい」

そして、うっとりとした顔を向ける。

「ユリシアが、ご主人様のものであるという証しよう拠こを下さい」

傷無がコアをあてがうと、ユリシアの唇から熱い吐息が漏れた。

「あぁん、じらさ──!!」

コアをユリシアの体の中へと挿そう入にゆうした。

「いやああああんんんんぁぁはあああん！」

それは同時に傷無にも容よう赦しやのない快感を叩たたき付けた。今まで散々ユリシアの痴ち態たいを見せ付けられての、この快感だ。一瞬でも気を抜くと、すぐに終わってしまいそうだ。

──し、しかも、なんて気持ちよさだ！　こんなところまで、世界最強じゃなくてもいいだろ!?

「ふあっ、あっあっ、す、凄すごいっ、こんな、気持ちいいの初めてっ！　ああっ！」

ユリシアは快感に押さえ付けられているように、顔と胸をシーツに擦こすりつけ、お尻を高く上げる。

「は、初めてなのに、全然っうっ、あはぁ！　いたく……ないいんっ！」

──コアは体を傷付けないからな！

そう言いたいが、口を開くと限界が来そうだった。ユリシアの蜜みつがたっぷり詰つまった中へ、コアを押し入れる。壁かべを搔かき分けるように進むと、その圧あつ迫ぱくで蜜が外へ溢れ出る。そして引っ張り出そうとすると、逃にがさないとばかりに壁が吸い付いてくる。腰が溶とけてしまいそうな快感だった。頭の中がホワイトアウトしそうな刺激に、歯を食いしばって悶もだえる。

「あっ、あああははあんぅっ！　ご、ご主人様、わたくし、きっ、気持ちよくない？」

「何言ってんだ！　が、我が慢まんしてんだよ！　くっ……この！」

ユリシアは心底嬉しそうに目を細めた。

「うれしいっ、うれしいわ！　ご主人様っ♥」

「ぐあっ……っ!?」

さらに強きよう烈れつな締しめ付けが傷無を襲おそった。

──こ、この！　こうなったら短期決戦だ！

傷無はユリシアの大きなお尻に向かって、手の平を振ふり下ろす。

「ひ!?　っきゃああああああああ！」

鋭するどい破は裂れつ音が響ひびき、ユリシアの真っ白なお尻がほんのり赤く染まる。その刺激に、ユリシアが体をしならせた。

「はあぁん！　だめぇ、ご主人様！　許して！　ひゃあん！」

ユリシアの手が強くシーツをつかむ。眉まゆを寄せ、苦しそうにあえいだ。

傷無は手を止めずに、ユリシアのお尻を何度も叩いた。

その度にユリシアは体をしならせ、開きっぱなしの口からよだれが滴したたり落ちる。

「ああっ、も、もうっ……あ、くる、なにか、き……あっ、あ！　ああっ！」

ユリシアの背が反り、びくびくと痙けい攣れんを始める。

──俺ももう限界だ！

「いくぞ、ユリシア！」

「ごしゅじんさまあああぁああぁ♥　あああああぁぁ♥　あああああああああああっ♥」

長く尾おを引くあえぎ声を上げ、ユリシアの体が電気を受けたように、激しく痙攣する。

そして次の瞬間、目がくらむほどの魔ま力りよくの爆ばく発はつが起きた。

まぶしくて何も見えない。

だが、全身を覆おおう光の粒つぶは、心も体も安らかにし、文字通りの夢ゆめ心地ごこちを与えた。

その光の中を漂ただよっているうちに、意識が遠くなる。

ふと気が付くと、傷無もユリシアも、抜ぬけ殻がらのようにベッドの上で横になっていた。目の前を覆っていた魔力の粒りゆう子しが晴れて、呼吸も落ち着いてきた。

傷無とユリシアは横になったまま、お互たがいの瞳を見つめていた。

「ユリシア……やったな」

「ええ……ご主人様」

傷無は体を起こすと、照れくさそうに頭をかいた。

「もう、ご主人様はやめてくれよ」

ユリシアも上半身を起こすと、はにかむように傷無を見上げた。

「ううん。二人っきりのときは……ごしゅじんさまよ♥」

そう言って、傷無のほっぺたにキスをした。

再インストールに成功したユリシアは、オシリスの呪じゆ縛ばくから解放された。そして予想通り、オシリスから教えられた情報は記き憶おくに残っている。その情報をもとに、ネクロポリスとオシリスの攻こう略りやく方法を検討することになった。

「これがネクロポリスの全ぜん貌ぼうだ」

ゼルシオーネが艦かん橋きようの中央に浮うかんだフローティングウインドウを指さした。ネクロポリスに潜せん入にゆうした、ゼルシオーネとグレイス、懲罰四剣クアルトウムが記録したデータが幾いくつものウインドウになって浮いている。

そして一番大きなウインドウには、ネクロポリスの全体図が映し出されていた。そのウインドウを見上げるのは、ゼルシオーネ、グレイス、懲罰四剣クアルトウムのバトランティス組。それに傷きず無な、姫ひめ川かわ、ユリシア。怜れい悧り、ケイ、那な由ゆ多たのレムリア組だ。

ネクロポリスに行ったことのない傷無は、街を写した写真と動画に見入っていた。

「何だか、地球のエジプトとか、あの辺の雰ふん囲い気きだよな……」

ケイが家具調の机を操作すると、地球の写真が映った。砂さ漠ばくの街やピラミッドなどが、比ひ較かく対象として表示される。

『ナイル川流域の文化は、オシリスの世界の影えい響きようが出ていると思われる』

怜悧もうなずいた。

「我々の目的を再さい確かく認にんする。オシリスが所有する、我々の世界を構成するデータを奪だつ還かんすること。その為ために、オシリスを倒たおす必要がある」

「さすれば、妾わらわのオルディウムも砂から脱だつ出しゆつ出来るわけじゃな？」

「そうだ。尤もつとも、そのときにはこの世界そのものが崩ほう壊かいしているだろうがな」

傷無は那由多に向かって訊きいた。

「それで、オシリスの攻略方法だけど……どうやって倒せばいいんだ？」

「オシリスは死者の女王です。もとより命は失われています。彼女を殺すことは不可能でしょう」

ざわっとした動どう揺ようが広がった。その中で、ゼルシオーネだけは驚おどろいた様子がない。

「事実だ。私が心魂改装ハート・リビルドで奴やつを操あやつったとき、自殺をさせようと思ったが出来なかった。奴は恐おそらく自分でも、自分の命を絶つことが出来ないぞ」

「じゃあ、どうやってオシリスを倒したらいいんだ？」

焦じれる傷無をいなすように、那由多は話をユリシアに振った。

「その前に、ユリシアに訊きたいことがあります」

「な……なにかしら？」

「あなたにはまだ、オシリスの忠実な僕しもべとしての、そして娘むすめの魂たましいの器うつわとしての記憶が残っているはずです」

「……ええ」

「創世のゲネ御柱シスをアトランティス世界に残したのは、オシリスだと言いましたね？」

「ええ。もちろん、直接知っているわけじゃないわ。お母様……オシリスから教えられた知識よ」

「構いませんよ──さて、ここで気になることがあります」

忌いま々いましそうに怜悧がつぶやく。

「何だ。勿もつ体たいつけるな」

トゲのある声に、那由多は肩かたをすくめた。

「オシリスの目的は、魂の器である肉体を手に入れること。そして、このネクロポリスを生まれ変わらせることです。しかし、機械神が造った創世のゲネ御柱シスには生命を生み出す力がありました。そうですよね？」

そう訊かれ、ゼルシオーネは渋しぶ々しぶ答えた。

「ああ。尤も二人の血や、肉体の一部を捧ささげる必要があるが……」

「そうです。創世のゲネ御柱シスで生命を生み出すのに必要な二つのもの。それは生まれる生命のもとになる遺伝子情報。それともう一つ」

懲罰四剣クアルトウムの四人はお互い顔を見合わせた。ルノーラが難しい顔でつぶやく。

「そんなの……あったっけ？」

ラムザも首を傾かしげて唸うなった。

「うぅーん、あたしらまだ子供なんて作った経験ないしねー」

那由多は、ふっと口元を緩ゆるめた。

「それは生命のエネルギー。すなわち魔力です」

傷無はレムリアとアトランティスが戦うことになった、そもそもの原因を思い出した。

「アトランティスは深刻な魔力不足に陥おちいり、そのため命が生まれなくなりました。それがもとで、異世界間衝しよう突とつも発生したのです」

「ああ……それで、多くの悲劇が始まった」

「アトランティスに創世のゲネ御柱シスがなければ、そんな不自然な魔力の消費をすることなく、それぞれの世界が成立していたかも知れません」

グレイスが腕うでを組んで、低い声を出した。

「……つまり、アトランティスの荒こう廃はいや異世界間衝突の原因はオシリスにあると。そういうことか？」

ユリシアの肩が、びくっと震ふるえた。そして視線を落とす。

──ユリシア……。

傷無はユリシアの様子が気になった。まだユリシアの中には、オシリスの娘としての知識が残っている。それは娘だった過去があるのと同様だ。二つの過去と心に挟はさまれ、苦しんでいるのではないか。

那由多は扇せん子すをぱっと広げると、明るく笑え顔がおを見せた。

「確かにそうですが、我々の世界は元々機械神が実験のために造ったもの。仮に創世のゲネ御柱シスがなければ、我々は実験動物であることすら気付くことなく、搾さく取しゆや殺処分されていたかも知れません。創世のゲネ御柱シスがあったことによって、彼女らに対たい抗こうしうる力を得ることが出来たというのもまた事実」

話を戻もどしますと──と言って、ぱちんと扇子を閉じる。

「この世界で生命を生み出すことが出来ないのは、生命エネルギーが存在しないからです。オシリスも生命エネルギーがありません。魔力と同種のエネルギーで稼か働どうしてはいますが、我々の魔力とは異なります。ある意味、正反対の力と言えるかも知れません」

ケイが入力したテキストがウインドウに表示される。

『では、我々がこの世界に留とどまるのは危険なのでは？』

「ええ、今こうしている間にも、我々の生命力や魔力は失われていっています。オシリスを稼働させている、太陽の石。あれが全すべての生命力を吸い取っているのです。この世界の全ての生命を奪うばい取り、王やオシリスの娘を死に至らしめた元げん凶きよう」

「……異世界の石。お父様が、召しよう喚かんした」

微かすかな声でユリシアがつぶやいた。その声に、みんなが振ふり返る。

「あれは……王が、世界を豊かにしようと手に入れたもの。決して、みんなを殺そうとして召喚したものではないわ！」

「ユリシア……」

傷無の呼びかけに、ユリシアは我に返った。

「あ……」

蒼あおい顔色で無理に微笑ほほえむと、近くのソファに腰こしを下ろした。

「わ、わたくしったら……気にしないで、話を続けて」

重苦しい空気の中、那由多は少し考えるような仕草をしたが、すぐに話を続けた。

「確かにそのつもりだったようですね。しかし、それがこの世界の崩壊を招いたのですから皮肉なものです。さらに言えば、その力でオシリスは機械神となったのですから、これもまた皮肉ですね」

『しかし那由多博士のお話を伺うかがうと、オシリスが考えている、我々の体を使ってこの世界の人々を蘇よみがえらせるというのは──』

那由多は扇子をぴしっとケイに向けた。

「その通りです。入れ物の肉体など用意しても、解決にならないのです。根本的に解決をするには、この世界を生命エネルギー、魔ま力りよくで満たすこと」

「ちょっと待ってくれ、母さん。そんなことが──」

那由多の瞳ひとみが、傷無の目を見つめ返していた。

その瞳が語っている。傷無は知っているはずだと。

──その方法を。

そうだ。

出来る。

傷無には、その方法に心当たりがあった。

「その方法って──」

そのとき、戦せん艦かんアタラクシアが大きく揺ゆれた。

「うわっ！」

傷無は思わずよろけた。床ゆかが傾かたむき、船全体が微び震しん動どうを繰くり返す。真っ直すぐ立っていられるのは那由多だけで、他ほかの乗組員は慌あわてて机などの手近な家具につかまった。

「何事だ！」

ソファの背につかまり、体を支えながら怜悧が叫さけぶ。

『原因不明。しかし戦艦アタラクシアに重力異常。艦の表面に付着した何かが、アタラクシアを地表へ引っ張っている』

エルマが顔をしかめた。

「表面に……ですの？」

「まさか！」

クレイダが斜ななめになった床を走り、転びそうになりながら窓にへばりつく。外は月の光がまぶしい夜だ。その夜空に、黒い煙けむりのようなものが下から吹ふき上げられていた。

「砂です！　風に乗って砂が舞まい上がってます！」

「何じゃと!?」

戦艦アタラクシアの高度は一万メートル。その高さであれば砂も届かない、或あるいは以前襲おそわれた巨きよ人じんのような姿を造り上げるにしても、時間がかかる。対処をするには十分な距きよ離りに思えた。

しかし、窓の外に見える薄うす暗ぐらい霞かすみに、傷無は戦せん慄りつを覚えた。

「馬ば鹿かな！　こんな高さにまで砂すな嵐あらしが!?」

ゼルシオーネがケイに向かって叫ぶ。

「おい！　艦の高度が下がっているぞ。出力を上げろ！」

『やっている。でも、これ以上は無理。エンジンが死んでしまう』

アタラクシアは雲を突つき抜ぬけて、さらに高度を落とした。飛行機が着陸をするときのように、少しずつだが確実に地表に向かって下りてゆく。

地平線から巨大な三角形が現れた。

ネクロポリスのピラミッドだ。あのピラミッドの力を使い、砂はコントロールされている。巨大なモニュメントに向かって、アタラクシアは真っ直ぐ引き寄せられてゆく。

「く……ケイ！　着陸の衝しよう撃げきを和やわらげろ！」

ケイはキーボードを叩たたく余よ裕ゆうもなく、必死で机に浮うかぶパネルを操作した。戦艦アタラクシアの船底から、魔導装そう甲こうとは比ひ較かくにならない大型の生成制せい御ぎよエンジンが、大量の粒りゆう子しを噴ふん出しゆつする。微かにスピードは落ちたが、地面に引き寄せる力に打ち勝つことは出来ない。震動が激しく、迂う闊かつに喋しやべると舌を嚙かみそうだ。

「……っ！」

船首が砂さ漠ばくの地面に触ふれた。

「うわぁああああっ！」

可能な限りの軟なん着ちやく陸りくを試みたが、それでも激しい衝撃が戦艦アタラクシアを襲った。激しく砂を巻き上げ、船首が砂の上を滑すべってゆく。そして徐じよ々じよに船体が砂の中へもぐり込んでゆく。砂の中を、水を斬きるようにして艦が進んで行った。側面に撥はね上げる砂が、高さ数百メートルにまでなる。

目の前に、どんどんネクロポリスが迫せまってくる。このままではアタラクシアの船首が、ピラミッドに突っ込む。

ユリシアの顔色が変わった。

「止まって！　お願い！」

濛もう々もうたる砂煙を上げ、アタラクシアはやっと停止した。

ピラミッドまで、あと千メートル。かなり余裕があるように思えるが、戦艦アタラクシア自体が全長二千メートル近くあることを考えれば、目と鼻の先だ。衝突することなく止まれたのは幸運だった。

ユリシアはピラミッドを見つめ、思わず安あん堵どの溜ため息いきを吐ついた。

「よかった……」

「大だい丈じよう夫ぶか？　ユリシア」

心配そうに話しかける傷無に、ユリシアは我に返った。

「え？　ええ。アタラクシアに被ひ害がいが出なくて良かった、って思ったのよ。それだけ」

取り繕つくろうような微笑みに、傷無の心の中では微かな不安が生まれる。

裏切るとは思っていない。しかし、オシリスたちの事情を実体験として知った以上、他人ひと事ごととは思えないのも仕方がない。きっと、オシリスと戦うのはつらいだろう。

「ユリシアはアタラクシアに残って、この船を守ってくれないか？」

「……え？」

「オシリスが操あやつる砂は、巨人や龍りゆうのような化け物に姿を変える。オシリスと対決している間に、アタラクシアを壊こわされたら、俺たちは身動きが取れなくなる」

グレイスも納なつ得とくしたようにうなずく。

「うむ。妾わらわのオルディウムも、事実上オシリスの手に落ちているようなものじゃ。これでアタラクシアまで奪われたら、一気にオシリスに有利な展開となってしまうからの」

怜悧はソファの背につかまり、立ち上がったところだった。その怜悧に、ゼルシオーネが提案を投げかけた。

「レイリ。我々は一度オシリスと戦って、手の内をさらしてしまっている。二組に分けるのであれば、我々が残る。それでいいか？」

怜悧はうなずくと、傷無と姫川の顔を見つめた。

「機械神オシリスは強い。数の理論は通用しない。むしろ機械神に対抗しうる戦力を備えた……傷無、それと姫川」

傷無と姫川の顔に緊きん張ちようが走る。

「ホクトを倒たおしたお前たちだ。やってくれるか？」

「了りよう解かいだ」

「任せて下さい！　傷無くんと私のカ……コンビが、最強ですから！」

姫川は鼻息も荒あらく胸を張る。

「わ、わたくしも──」

ユリシアはそう言いかけ、しかし傷無や姫川の視線を受けると言葉に詰つまった。

「あ……その」

口ごもると、視線をそらす。自分の中でも解決出来ない感情に、唇くちびるを嚙んだ。そんなユリシアの前に、背の低い幼女がやって来た。

「無理をしなくても構いません。オシリスの精神支配はかなり根深いものです」

「でも……」

那由多は傷無を見上げて微笑んだ。

「代わりと言ってはなんですが、私が行きましょう」

怜悧が眉まゆを上げた。

「なに？　しかし……」

那由多は己おのれの力のほとんどを三隻せきの戦艦と傷無に分け与あたえてしまって、戦せん闘とう能力はほとんどない。怜悧もそのことを分かっている。

「あら、私のことを心配してくれるのですか？」

「寝ね言ごとを言うな。貴様が何か悪わる巧だくみをしないか心配なだけだ」

那由多は扇せん子すを開くと、微笑む口元を隠かくした。

「ふふふ、皆みなさんに迷めい惑わくはかけませんよ。私は私の目的を果たすだけです。機械神のことを知るという目的を」

那由多は人間を超こえた存在へと進化した。しかしそれは不完全な神の姿。那由多は自分自身を、さらに完かん璧ぺきな存在へと進化させる目的を持っている。

「そうか。母さんは機械神の持つ情報……機械神の存在自体に興味があるんだったな」

傷無は仕方がないという風に、溜息を吐いた。

「だが、邪じや魔まはしないでくれよ。それと、戦闘は俺たちに任せてくれ」

「分かっています。それにハユル」

「え……はい。何ですか？」

那由多に話しかけられるなんて、滅めつ多たに無いことだ。姫川は怪け訝げんな顔で答える。

「私の息子むすこに相応ふさわしいかどうか。しっかり見させてもらいますよ？」

姫川は思わず息を吞のんだ。

──息子に相応しい、ですって!?　ちょ、そ、それってぇええ!?

姫川の顔が見る見る真っ赤に染まってゆく。

「わ、分かりました！　この姫川ハユル、必ずや傷無くんとの共同作業を成功させてみせます。お母様！」

「そんな奴やつをお母様呼ばわりする必要はない！　それ以前にお前がそう呼ぶいわれもないだろうが！」

怜悧に怒ど鳴なられた姫川は、逃にげるようにアタラクシアを出て行った。

◇　◇　◇

傷無と姫川、那由多の三人はピラミッドの側を歩いていた。戦艦アタラクシアが不時着したのは、ピラミッドを挟はさんで、街の反対側。三人はピラミッドを回り込み、街へと向かっていた。

物音ひとつない、静かな夜だった。砂漠には音を立てる生き物はなく、ただピラミッドの上に上がった月が、まぶしいほどの光を反射していた。砂漠の砂に、ネロスとエロスの影かげが落ちている。

傷無と姫川は既すでに魔導装甲を着装していた。姫川は再インストールにより大型化した、新型ネロスである。傷無も新型ではあるものの、エロスは見た目の変化はない。

「不気味なくらいに静かだな」

「そうですね……すぐに襲ってくるかと思いましたが」

普ふ段だんと違ちがい、姫川と話をするときには、大きく見上げなければならない。姫川は体の周りに幾いくつものフローティングウインドウを開いている。大型化したおかげで、今までよりも大きな画面を幾つも表示することが出来るようになった。そのウインドウを睨にらみ、センサーに怪あやしいものが現れないか、目を光らせている。

先頭を歩いていた那由多が、あっと声を上げた。

「あれは……」

言うやいなや、那由多は走り出した。

「あ！　勝手に──」

那由多はピラミッドに駆かけ寄ると、一つの石を嬉うれしそうに撫なで回した。

「どうしたんだよ、一体」

傷無は那由多が撫で回している石を見つめた。しかし、他ほかの石と何が違うのかさっぱり分からない。

「この石は、ピラミッドの操作パネルです」

「操作パネル？　それがか？」

「ええ。ご覧なさい」

那由多の手が光る。するとその光が石の表面に伝わり、細かい文様を描えがきながら広がってゆく。それはコンピューターの集積回路の中身のように、機械的で細かいパターンの集合体だ。

那由多の手の平から広がった光は石から石へ伝わり、やがてピラミッド全体を覆おおった。くまなく網もう羅らされた回路は、夜空に光り輝かがやくピラミッドを浮かび上がらせる。

「なるほど……とても良く分かりました」

那由多はピラミッドの石から手を離はなした。すると光が収まってゆき、すぐにもとのピラミッドの姿へ戻もどった。

「分かったって、何がだよ？」

那由多は満面の微笑ほほえみで答えた。

「この世界の成り立ちと、機械神オシリスのことです。このピラミッドにはオシリスの夫と娘むすめの魂たましいの入った不死機アンデツドだけでなく、この世界全体の情報も格納されていました。ユリシアとゼルシオーネから聞いていたことは事実のようですね」

「世界全体の……ってことは、母さんの力なら」

「そうですね。完璧というわけにはゆきませんが、まずまず再生出来るのではないでしょうか。とはいえ──」

指先を頰ほおに当て、首を傾かたむけた。

「魔力が足りません」

「だがエロスの力なら、魔力を生み出すことが出来る。問題は、世界を満たすほどの量をどうやって作り出すか……」

以前にアトランティス全体を満たすほどの魔力を生み出したことがあった。あのときは、皇こう帝てい姉妹である愛あい音ねとグレイスとの絶頂改装による儀ぎ式しき、そして全帝国民の協力があってこそ可能としたものだった。

「オシリスです」

那由多はぽつりと言った。

「なに？」

「機械神オシリス。彼女の体は謂いわば増ぞう幅ふく器です。異世界から召しよう喚かんした太陽の力で、彼女は稼か働どうしています。それゆえ、この世界は死の世界となっているのですが……」

はっと気が付くと、傷無は身を乗り出した。

「ってことは、その太陽の代わりにエロスを使えば!?」

「その通りです。オシリスとの絶頂改装とそれによる魔力の生成。それは機械神オシリスの力によってこの世界を再生するに足りる生命力となるでしょう」

どこかのほほんとした那由多を、傷無は真しん剣けんな瞳ひとみで見つめた。

「母さん……やってくれるな？」

那由多は肩かたをすぼめて、面めん倒どう臭くさそうに答えた。

「はいはい」

傷無と姫川は、不安そうに顔を見合わせた。

本当にやる気があるのか？　この神様見習いの母は。

そう心の中で文句を言いながらも、傷無は最近の那由多の変化に戸と惑まどいを感じていた。

幼女の姿に変わってから──特に機械神が現れてからというもの、那由多の言動が以前の那由多とは思えないものに変わってきた。或あるいは、那由多が造り上げたアタラクシアで過ごしている間に何かあったのか。

その性格や言動が、妙みように、人間らしいのだ。

それも子供っぽく、無む邪じや気きなものに感じられる。それを感じているのは傷無だけではない。一番実感しているのは怜悧だろう。傷無は少しだけ、怜悧と那由多の変化について話をしたことがあった。しかし、疑問を口にした程度で、それ以上のものにはならなかった。

──一体、母さんに何が起こっているんだ？　それとも、これも人を煙けむに巻く、いつもの手段の一つなのか？

「というわけで、傷無」

「え？」

傷無は考え込むあまり、周りの声が聞こえていなかった。

「まあ、お母さんの言うことを聞いていなかったのですか？」

ぷくーっと不満そうに頰をふくらませた。

「ああ、ごめん。えっと……何だって？」

「オシリスのことを知ることで、機械神タナトスのことも、少し理解出来た……ということですよ」

──タナトス？

傷無はその名に恐きよう怖ふにも似た印象を持っている。

タナトス。レムリアとアトランティスを消滅させた本人。しかし、残り一人の機械神同様に、その正体は謎なぞに包まれている。

以前会ったときは、手も足も出ずに世界を消されてしまった。

「タナトスを倒たおす方法は分かりそうか？」

「倒す方法ですか？　それは──」

「そのピラミッドに触ふれないで！」

那由多の声を遮さえぎるように、鋭するどい声が響ひびいた。

那由多がにやりと微笑み、首を傾け振ふり向いた。

「初めまして……という雰ふん囲い気きではなさそうですね」

異形の神がネクロポリスの街を背にして佇たたずんでいる。

その姿はグレイスたちが持ち帰った映像で見てはいた。しかし、実際に相対してみると、その存在感に圧倒される。

褐かつ色しよくの肌はだに黒い髪かみ。大きな胸と細いウエストの煽せん情じよう的なボディライン。しかし下半身はライオンの体へと連結されている。象のように大きいライオンの体と四し肢し。背中に広がる巨きよ大だいな翼つばさ。人と獣けものの体を持つ黄金の機械神。

その姿に、傷無の額に冷や汗あせが浮うかぶ。

「機械神……オシリス」

黒髪の下に輝く金色の瞳が、憎にくしみに燃えている。全身から立ちのぼる、ゆらめく赤色の光も、オシリスの怒いかりを代弁しているかのようだった。

そんなオシリスを煽あおるように、那由多は薄うす笑わらいでピラミッドをぽんぽんと叩たたいた。

「このデータストレージがそんなに大事ですか？」

「このっ！」

オシリスは砂を蹴けった。

「怒おこらしてどうするんだよ！」

しかし那由多は悪びれずに、にこにこ笑っている。

「約束通り、戦いは任せましたよ」

「ったく！　行くぞハユル！」

「はいっ！」

返事をしたときには、既に弩弓駆剣ブレイドを飛ばしていた。四本の空飛ぶ剣が、オシリスに襲おそいかかり、その足を止める。弩弓駆剣ブレイドは方角を変えながら、何度も何度もオシリスを斬きり付けた。

「く……なんと邪じや魔まな！」

オシリスが手を伸のばすと、砂の中からオベリスクの剣が現れる。その剣をつかむと、飛んでくる弩弓駆剣ブレイドに向かって振り下ろした。空中で弩弓駆剣ブレイドが激しい火花を散らす。

「あぁっ！」

姫川が悲鳴にも似た声を上げる。

オベリスクと鍔つば迫ぜり合いを行っていた弩弓駆剣ブレイドが、真っ二つに切断された。

傷無も思わず口を開けた。

「なにっ!?　新型の弩弓駆剣ブレイドが？」

「このようなもので、私とこの世界を破は壊かい出来ると思わないで！」

オシリスがオベリスクを天に掲かかげる。そして背後にある太陽がまぶしく輝き始めた。太陽の赤い光が、オベリスクの刀身に刻まれた文様に沿って走ってゆく。

──まずい！

傷無の本能が警けい鐘しようを打ち鳴らす。

「待ってくれ、オシリス！　俺たちは、この世界を救いたいと思っている！　話を聞いてくれ！」

オシリスは馬ば鹿かにしたような蔑さげすみの表情を浮かべた。

「実験動物如ごときが、寝ね言ごとを言わないで。お前たちには何も出来ない。ましてやこの世界を救うなど、有り得ない幻げん想そうです」

「違ちがう！　この世界には生命力がない。代わりの肉体を用意しても、同じことなんだ！　滅ほろびが繰くり返されるだけだ！」

「だから、私の娘の体を奪うばったのですか？」

「そんなものは必要ないんだ！　俺がこの世界を生まれ変わらせる！」

オシリスが忌いま々いましそうに、歯を軋きしませる。

「戯ざれ言はそれだけ？」

頭上に上げたオベリスクが、まばゆい光を放った。

「私はこのネクロポリスを守る女王！　何者も、私からこの世界を、夫を、娘を奪うことは出来ません！」

「ハユル！　避よけろ！」

しかし逃にげるよりも早く、赤く光り輝くオベリスクが振り下ろされる。

「うぉおおおおおおおっ!?」

「きゃあああああああああ！」

オベリスクの剣筋に沿って放たれた赤い光は、傷無と姫川を飲み込んだ。その光は、命を奪う光。オシリスの世界にあった、全すべての命と全ての魔力を吸い取った異世界の太陽。オシリスの背後に輝く太陽の光だ。

オシリスの口元が、狂きよう気きに歪ゆがんだ。

◇　◇　◇

「ん？　あれって、何の光？」

甲かん板ぱんで警けい戒かいにあたっている懲罰四剣クアルトウムの一人、ラムザがネクロポリスの方角を指さした。天を貫つらぬくような赤い光がピラミッドの近くから伸びている。

「どうやら、始まったみたいですわね……」

エルマが険しい顔で、激しく伸びる赤い光を見つめた。だが、ルノーラはまるで違う方向を見つめてつぶやいた。

「うん……始まったみたい。こっちも」

「え？」

エルマがルノーラの視線を追うと、そこには周囲よりも少し盛り上がった砂山があった。だがその山は、アタラクシアに近付きながら徐じよ々じよに高さを増してゆく。

「来ましたわね！」

エルマがハンマーを空中から召喚する。それと同時に砂が爆ばく発はつしたように大きく弾はじけた。まるで水柱のように砂が空に向かって伸びる。飛び上がった砂はそのまま空へ上ってゆき、龍りゆうへと形を変えてゆく。

船せん尾びの方に詰つめているクレイダから通信が入った。

『おい、こっちからもだ！』

クレイダから送られてくる映像がエルマの前に映し出される。そこには身長百メートルにも達する巨人が、砂の中から体を起こそうとする姿が映っていた。

エルマは新たなウインドウを開くと、艦かん橋きようにいるグレイスへ報告をした。

「グレイス様！　砂の化け物が来ました！　左さ舷げんと後方です！」

艦橋でも砂の化け物の出現は確かく認にんしていた。技研科の生徒たちが艦橋を走り回り、机に浮かぶ光のパネルを操作しては分ぶん析せきを行う。

「うむ。こちらでも確認しておる。今から妾わらわとゼルも出る」

ウインドウを閉じると、グレイスは怜悧を振り向いた。

「かまわんじゃろ？　校長」

「ああ、頼たのんだぞ。ゼルシオーネもな」

ゼルシオーネは返事をせずに、グレイスの後に従った。

颯さつ爽そうと艦橋を出て行こうとしたグレイスだが、出口近くに立っていたユリシアの前で足を止める。

「おぬしはどうするのじゃ？」

「……行くわ、当たり前じゃない」

グレイスに視線を合わせず、床ゆかを見つめたままのユリシアに、グレイスはわざとらしい溜ため息いきを吐ついた。

「いや。来てくれるな。おぬしはここにいるがよい」

弾かれたようにユリシアは顔を上げる。

「な……どういうことよ！　わたくしは、コアも再インストールして、今なら、グレイスよりも……戦せん闘とう力が、高いのよ？　それなのに……」

しかし、じっと見返してくるグレイスの赤い瞳ひとみを見ていると、ユリシアの声は次し第だいに勢いを失ってゆく。

「その様な曖あい昧まいな気持ちで戦場に立たれては迷めい惑わくじゃ。後ろから撃うたれてはかなわんからの」

ユリシアは唇くちびるを嚙かんだ。

「わたくしは、そんな──」

グレイスはユリシアから視線を外すと、出口まで行き、立ち止まった。

「過去の過あやまちを、悔くやむ気持ちは分かる」

「え？」

「正直なところ、妾もどうしてよいのか分からぬ。しかしの、おぬしたちレムリアの民たみに対して、責任を果たさねばならぬ。妾も国を治める立場じゃからな」

「なんの……話よ」

「今のおぬしがユリシアなのかイシスなのか、妾には分からぬ。じゃが、王女というのであれば、妾の言うことも分かるじゃろう。おぬしも責任を果たすべきなのではないのかの？」

「……」

グレイスは後ろに首を傾かたむけ、うつむくユリシアを見つめた。

「もしその気になったのであれば、妾のところではなく兄様のところへ行くのじゃ」

「え……」

顔を上げると、グレイスはもうユリシアに背中を向けていた。

「姉様がおらぬいま、本来であれば妾が兄様の助けにならねばならぬ。じゃが、妾の魔ま導どう装そう甲こうでは、あのオシリスに勝つことは出来ぬ。兄様の足手まといになるだけじゃ」

そう言い置くと、グレイスは廊ろう下かを歩いて行った。ゼルシオーネもユリシアに一いち瞥べつをくれると、すぐにグレイスの後を追った。

「グレイス……」

ユリシアはぎゅっと拳こぶしを握にぎりしめた。

◇　◇　◇

必殺の赤い光に包まれた傷無と姫川に、オシリスは会心の微笑ほほえみを浮かべた。

「ふふふ、どうです？　私の力は。お前たち実験生物如きでは──」

──なに？

有り得ない現象に、オシリスは言葉を失った。

赤い光の中、全てを死に至らしめる光の中で、その男は立っていた。

後ろに少女を庇かばい、手を前に出してシールドを掲げている。

──シールド、ですって？

馬鹿な。この光を防ぐことなど不可能。もし出来るとすれば、私やタナトスと同じ力を持つ存在だけ。こんな実験生物に──いえ、この男の鎧よろい。いつの間にこんな形に？

女の方が大きな鎧を身に着けていたはず。だが、今では男の方が大きいくらいだ。

異形の鎧だった。その姿は、まるで機械神。

オシリスの目が大きく見開かれる。

「そんなことが……お前は、一体、何者なの？」

その男は答える。

「ただの人間だよ」

そして、にやりと微笑む。

「ちょっとばかり、偽にせ物ものの神様の力を借りてるけどな」

「くっ！」

オベリスクから発せられた赤い光が消えた。オベリスクが高熱を発し、白い煙けむりを上げている。そして傷無の装甲からも、白い煙が大量に上がっていた。

エロスの背徳武装『那ナ由ユ多タ』。その効果で、傷無のエロスは機械神としての那由多の装甲がハイブリッドされた姿へと変わっていた。

しかし機械神に近しい力を得たとはいえ、オベリスクの全力砲ほう撃げきを止めるのは並なみ大たい抵ていのことではなかった。シールドを張った右手の手首から先が、燃えるように真っ赤に変色している。

「き、傷無くん。大だい丈じよう夫ぶなのですか？」

後ろに守られていた姫川が、傷無の身を案じた。

「ああ、まったく問題ない」

そう答えた傷無の顔には脂あぶら汗あせが滲にじんでいる。大丈夫なはずがなかった。

「オシリス。お前は実験動物如きには何も出来ないと言ったな。この世界を救うなど幻想だと」

「当然です！　創造主であるこの私に不可能なことが、創造物であるお前たちに可能なはずはありません！」

オシリスの瞳が涙なみだに潤うるんだ。

「この私が、何十万年何もせずに嘆なげいていただけだと思うのですか？　たった一人で、人々の魂たましいが失われないようにしながら……国民と、夫と娘むすめがいる、あの世界を蘇よみがえらせることだけを夢見て……」

金色の瞳から涙が溢あふれた。

「お前たちの体は、そのための生いけ贄にえなのです！　もとよりこの世界に捧ささげられるために造られた存在！　それなのに……それなのに！」

美しいオシリスの顔が苦痛に歪む。

「どうして……こんな、ことに。今度こそ……うまく、いくと……思ったのに」

まるで少女のように、嘆きの涙をこぼす神。その姿に、傷無は心の中で改めて決意を固めた。

「もし、俺がお前を倒たおすことが出来たら……そのときは、力を貸してくれ」

「……有り得ないことですが、敢あえて訊きいてあげましょう……何を協力しろと？」

「この世界を蘇らせる方法がある。それにはオシリスの力が必要なんだ」

オシリスは薄うす笑わらいを浮うかべた。

「どこまでも夢物語を……いいでしょう、好きにしなさい。いずれにしろ、創造物が創造主を越こえることなど出来ないのですから」

傷無は不敵な微笑みを浮かべる。

「必ず、倒す。そして教えてやるよ……創造物が創造主を越えることなんて、ザラにあるってことをな」

オベリスクの攻こう撃げきを受けた腕うでの温度が下がり、漆しつ黒こくの装甲に戻もどった。

実の母親にして神、那由多を倒して手に入れた新たな魔導装甲。その腕で、ネロスを着装した姫川の体を抱だき寄せる。

「き……傷無くん？」

傷無は姫川に凜々しい顔を向けた。

「接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドだ！　ハユル」

「はっ、はいっ！」

姫川の顔が一いつ瞬しゆんにして真っ赤になる。そして目を閉じると、上を向いた。手を組み合わせ、王子様のキスを待つお姫ひめ様さまのように。

傷無の顔が近付き、唇が触ふれ合う。

その柔やわらかい感かん触しよくに二人は酔よいしれた。

そして、奇き跡せきが起きる。

接吻改装という名の奇跡が。

唇を離はなすと、二人の瞳は瞬時に戦闘態勢へと変わる。

「ハユル！」

「絶世破断グラデイウス!!」

姫川の呼びかけに応こたえ、目の前に魔ま法ほう陣じんが展開する。そしてその中から、ネロスの背徳武装『絶世破断グラデイウス』が姿を現した。

神をも斬きる、三枚刃ばの剣けん。

「いくぞ、ハユル！」

二人でその剣の柄つかをつかむ。そして二人は同時にスラスターを全開にした。

「うおおおおおおおおおおおおおおっ！」

必殺の剣を構え、オシリスに向かってゆく。

「この……実験生物！」

オシリスもオベリスクを構えた。背中の太陽が再び光を放つ。

「はぁあああああああああああああああああ！」

二本の剣が激げき突とつした。

反発し合う強きよう烈れつな力。そして目もくらむ光と、体を砕くだいてしまいそうな衝しよう撃げき波はが襲おそう。

「くっそおおおおお！　負けるなよ、ハユル！」

「きっ、傷無くんこそぉぉお！」

二人で力を合わせ、オベリスクを押し込んでゆく。オシリスの体が、じりじりと後ろへ下がっていった。

「こ、この力は……こんな、はずが！」

苦しげな声を上げるオシリスに、姫川は明るい微笑みを浮かべる。

──いける！

その瞬間、姫川の目の前に青いピラミッドが現れた。

「!?」

ピラミッドの側面にある目が開く。

「なっ……」

金色に光る瞳が、姫川を見つめていた。姫川の瞳に金色の輝かがやきが飛び込み、網もう膜まくを通し神経細さい胞ぼうを侵しん食しよくしてゆく。

「ハユル!?」

柄を握る姫川の指から力が抜ぬけた。

「どうしたんだ、ハユル！」

──あの青い奴やつか!?

青いピラミッドが傷無の方にも金色の瞳を向けようとした。その瞬間、姫川の体から完全に力が抜け、二人はオベリスクの衝撃波に吹ふき飛ばされた。

「うわぁあああああああああああああああああああ！」

傷無と姫川の体は砂の上を吹き飛ばされた。砂の上を数百メートルも転がってゆく。

「く、くそ……っ！」

傷無は全身のスラスターを調整し、姿勢を立て直した。

「ハユル！」

しかし姫川の体は、勢いに任せさらに砂さ漠ばくの上を転がってゆく。助けに行きたい。しかし、オベリスクを構えたオシリスに背は向けられない。しかも絶世破断グラデイウスもどこかへ飛ばされてしまった。

「運が良かったですね、黒いの。もう少しでお前の心も支配出来たのに」

浮ふ遊ゆうする青いピラミッドを前に立て、オシリスが傷無に近付いてくる。ライオンの四し肢しが砂を踏ふみしめ、背中の翼つばさは勝利を確信したように、誇ほこらしげに開かれた。

傷無は歯を食いしばった。

──機神転生リンカーネイシヨンさえ叩たたき込めれば勝てる。しかし、そんな隙すきを作ることなど不可能だ。

「く……どうすれば！」

赤く光るオベリスクを引きずり、砂に線を引きながらオシリスがやって来る。

「殺すつもりでしたが、お前は丈じよう夫ぶそうですから、奴ど隷れいにしてあげましょう。そして未来永えい劫ごう、私の為ために働き続けるのです」

青いピラミッドが、傷無の方に向かってくる。そしてその側面の目から、金色の光が漏もれる。

──畜ちく生しよう！

そう心の中で叫さけんだ瞬間、一条の鋭するどい光が視界を斬り裂さいた。

「!?」

目がくらむほどの金色の光が、視界を埋うめ尽つくす。

傷無の目の前で、激しい爆ばく発はつが起きた。

空を斬り裂く金色の光。その一筋の光は、正確に青いピラミッドを撃うち抜いた。粉々に爆ばく砕さいされたピラミッドの破は片へんが、空から降ってくる。

「な……一体、今のはなに？」

オシリスは驚おどろきのまなざしを、空に向けた。

月の光を背に、青い装そう甲こうが浮かんでいた。その青はとても美しい色をしていた。月の光を受け、表面は水のように透とう明めい感かんのあるアクアブルー。そして何層にも重ねられた装甲は、奥の方が濃こい群ぐん青じよう色へと変化する、深い湖をのぞき込んでいるように深みのある色しき彩さいだった。

そして流りゆう麗れいなフォルム。水や風をイメージさせる流線形。そこに走る金色の光が、この上なくゴージャスだった。

背中には左右二つの巨きよ大だいなユニット、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イム。それも今までのものとは形状が違ちがう。右と左で、それぞれ戦せん闘とう機を背負っているようにも見えた。

間違いなくクロスだが、今までの姿とは大きく異なる。その大きさも、美しさも、群を抜く高級感も。全すべてがその所有者のためにオーダーメイドされた魔ハート導・ハイブ装リツド甲・ギア。

「ハァイ、キズナ☆」

ユリシア・ファランドールが片目をつぶって、手を振ふった。

「ユリシア！」

「イシス!?」

喜びの傷無と対照的に、オシリスが眉み間けんにしわを寄せる。

クロスの攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが粒子を吐はき出すと、一瞬にして地上に降りてきた。恐おそるべきスピードで、傷無の目の前に降り立った。

「お待たせ♥　と言っても、少し待たせ過ぎちゃったかしら？」

明るく屈くつ託たくのない笑え顔がおだった。

傷無は口を開き、何かを言いかけた。しかし、思い直したように首を振った。

「……いや。待たせるのは、いい女の特権だそうだからな」

ユリシアが目を細める。その目じりに光るものが浮かんだ。ユリシアはさり気なく指先で目じりをぬぐう。傷無はその手をつかみ、顔を寄せた。

「え……キズナ？」

二人の顔が、今まで経験したことのない距きよ離りまで近付く。たとえ絶頂改装を行うときでも、今までは顔が近付いても、どちらかが左右に避さけていた。だが、今は違う。お互いが吸い寄せられるようにして、近付いてゆく。鼻が触れ、息がかかる。

「あ……き、キズ──」

ユリシアの唇くちびるが傷無の唇で塞ふさがれた。

それだけで、ユリシアは絶頂を迎むかえそうになった。全身の細胞が喜びに震ふるえる。ユリシアの頰ほおはピンクに染まり、目がうっとりと薄うすく閉じられる。唇を割って、傷無の舌が入ってくる。最初は驚いたが、抵てい抗こう感はまったくない。むしろ、嬉うれしかった。自分の口の中を、傷無の舌が自由に動き回る。舌と舌が触れ合うのは気持ちがいいが、歯は茎ぐきを舐なめられるのはくすぐったかった。

お返しとばかりに、ユリシアも傷無の口の中へ侵しん入にゆうする。そして、ねっとりと味わい尽くす。頭がぼーっとして、思考能力が落ちてくる。今はもう、口の中に感じる快楽に身を委ゆだねるしかない。

愛する人と、つながっている。

そう改めて思った瞬間、

凄すさまじいほどの、魔力が爆発した。まさに爆発という表現が相応ふさわしいほどの、激しい魔力の奔ほん流りゆう。その大量の魔力が、二人の体を中心にして渦うずを巻く。

──ユリシアと初めての接吻改装。

二人の口が、粘ねん着ちやく質しつな音を立てて離れる。その間に、つっと唾だ液えきの糸が橋を架かけた。

「ユリシア……」

傷無が名前を呼ぶと、ユリシアは黙だまってうなずいた。

そして、右手を開いて前に出した。

「破滅十字クロスヘツド!!」

ユリシアの前に魔法陣が開く。金色の光で描えがき出された魔法陣が、ゆっくりと回転している。その中心から、把とつ手てのようなものが顔を出した。ユリシアはそれをつかみ、引き出してゆく。それは巨大な筒つつのようだった。だが、なかなか全ぜん貌ぼうが見えない。

そして五メートル近く引き抜いて、やっとその先せん端たんが現れた。

魔法陣から出現したのは、巨大な杭くい打うち機。

直径一メートル近くもある砲ほう身しんの両側に、長く太い棒状のパーツが伸のびていて、上から見ると、巨大な十字の形をしている。その中心である砲身の中に埋まっているのは、巨大で鋭い杭。その先端が顔を出し、恐ろしげな光を放っている。

その杭が敵を貫つらぬき、大量の粒子を叩き込む。

これが新型、破滅十字クロスヘツド。

いかなる敵も貫かん通つうし、内側から粉ふん砕さいする破は滅めつの十じゆう字じ架かだ。

その十字架をユリシアと傷無はそれぞれ左右から支え、砲身の横に付いているグリップを握にぎった。

その姿を見て、オシリスが声を荒あらげる。

「イシス！　一体、何をしているのです！」

その声に、ユリシアが一いつ瞬しゆん息を吞のむ。

「そんなものは捨てて、こちらに来なさい！」

ユリシアはうつむいた。

「ええ……すぐに、行くわ」

影かげの差した表情に、傷無は心配そうに声をかける。

「……ユリシア？」

ユリシアは破滅十字クロスヘツドをやや上に向けると、オシリスの太陽に狙ねらいを定めた。

「キズナ……オシリスの弱点は、あの背中に背負ってる太陽よ。光学兵器や粒子砲は通用しないけど、物理攻こう撃げきなら破は壊かい出来る」

「──なに？」

傷無はオシリスの背後に輝く太陽を睨にらみ付ける。オベリスクを使うときにも、あの太陽から力を借りていた。あれがオシリスの力の根源であり弱点なのだ。

そしてその撃破方法を伝えた、ユリシアの決意も傷無の胸に伝わってきた。

「だが、あれを狙うとすると、こちらもオシリスの攻撃を喰くらうことになるな」

ふっとユリシアは笑みを漏らす。

「何を言ってるの。神様を倒たおそうってんでしょ？　腕うでの一本や二本、くれてやる覚かく悟ごでいきましょ！」

その口ぶりに、傷無はぎくりとした。

「おい、ユリシア──」

「別に自じ暴ぼう自じ棄きになっているわけじゃないわ。安心して」

ユリシアは苦笑いで首を振った。

「何が欲しいかによって、払はらうリスクは変わってくる。大きな賭かけをするなら、相応の覚悟が必要よ」

「確かに……人間が神様に挑いどもうってんだからな」

「勝負をすると決めたら迷わない。落ち着いて、冷静に、全力で、決めたことを実行する。そうすれば、自おのずと結果が付いてくるわ」

ユリシアはオシリスの太陽に目を向けた。目標を見つめるユリシアの横顔は、清すが々すがしい。

「それがアメリカのエースにして世界最強パイロットの訓示か？」

ユリシアは傷無を横目で見ると、余よ裕ゆうの笑顔でウインクをした。

「ま、そんなところね☆」

傷無は把手を強く握った。

「上等だ！　必ず勝つぜ、この勝負！」

「ええ、ここからが、わたくしとキズナのショータイムよ！」

傷無の背徳武装『那由多』と、ユリシアの攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが火を噴ふいた。爆発的な粒子の噴ふん出しゆつが、二人の体を瞬間的に音速にまで加速する。しかしその勢いは留とどまるところを知らず、さらにスピードは上じよう昇しようする。

そして前に掲かかげるは破滅十字クロスヘツド。

「イシスウウウウウウウウウウウウウっ!!」

オシリスは憤ふん怒ぬと絶望の入り混じった顔で、オベリスクを振りかざす。背中の太陽が燃え上がり、オシリスの金色の装甲を朱しゆに染め上げる。

凶きよう悪あくな杭が、真っ直すぐオシリスの背後に輝かがやく太陽に向かって進んでゆく。エロスとクロスのフルパワー。金色とピンクの膨ぼう大だいなエネルギーを噴出し、傷無とユリシアの体を時すら超こえる速度で破滅十字クロスヘツドの射程距離まで運ぶ。

必殺の背徳武装。その射程距離、一メートル。

「いっけぇえええええええええええええええええええええ！」

破滅十字クロスヘツドがオシリスの頭上をかすめ、背後に輝く太陽を捉とらえた。

下から突つき上げるようにして、杭を突き立てる。

「お前たち、私の太陽をっ!?」

そのとき、破滅十字クロスヘツドを支えるユリシアと目が合った。一時は娘むすめとして扱あつかった、娘に良く似た少女。娘の体となるべき少女。強い意志に輝く青い瞳ひとみを見た瞬間、オシリスは悟さとった。この少女は、自分の娘ではないのだと。

「うぅあぁあああああああああああああああああああっ！」

オシリスが吠ほえた。

杭の先端が太陽の殻からを破ろうとする。太陽は侵入者を弾はじき返そうとする。双そう方ほうが激しく激げき突とつし、凄まじい光がほとばしった。衝しよう撃げき波はと急激な気圧の変化が、周囲に竜たつ巻まきを起こす。

砂すな嵐あらしが巻き起こり、その中に放電が走る。

エロスとクロスが、最大の推進力で破滅十字クロスヘツドを押し込もうとした。傷無とユリシアの体が激しく振しん動どうする。光の乱らん舞ぶが視界を塞ぐ。その向こうで、オシリスがオベリスクを水平に構え、その刀身は一ひと際きわ明るい赤い光を放った。

横なぎに、ユリシアと傷無を一気に叩たたき斬きるつもりだ。傷無の顔が苦しげに歪ゆがむ。

──来る！

「消えなさい！　黒の装そう甲こう！　そして、娘の器うつわ！」

オベリスクが赤い光を引きながら走った。ユリシアの側から体を消滅させる輝きが襲おそいかかる。

「攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イム！」

ユリシアが叫さけぶと、クロスの背中にある攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムがオベリスクとの間に滑すべり込む。

「なに!?」

オベリスクが新型の攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムの装甲を切り裂さいた。装甲が宙に舞まい、中の機関が爆ばく発はつを起こしながらバラバラになる。オベリスクの輝きは、新しいクロスの装甲をも簡単に破は壊かいした。

しかし、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムに阻はばまれたほんの一瞬。その刹せつ那なが勝負を分ける。

傷無とユリシアの声が重なる。

「「ドライヴ!!」」

破滅十字クロスヘツドの内部で強きよう烈れつな爆発が起きる。魔ま力りよくの粒子を凝ぎよう縮しゆくし、一気に爆発させる。大型の砲身はその爆発力を押さえ込むためのもの。その爆発力の逃にげる先は一点のみ。

爆発のエネルギーが出口を求め砲身の先へと向かう。

全すべての存在を貫くパワーを秘め、光よりも速く射出される。

そして、破滅の杭が太陽を貫いた。

異世界から召しよう喚かんされ、この世界の全ての生命を吸い取り燃え続けた太陽。

破滅十字クロスヘツドの杭はその殻を破り、太陽の内部へ突き刺ささった。その瞬間に相反する魔力エネルギーを叩き込む。一カ所破れた殻は脆もろく、一瞬にして細かな亀き裂れつが全面に走る。

死と再生を繰くり返す永遠の太陽は、粉々に砕くだけ散った。

オベリスクの剣けんは、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを真っ二つにしていた。そのままクロスの装甲に食い込み、ユリシアの体から引きはがしてゆく。クロスの装甲は砕かれ、ユリシアの指は破滅十字クロスヘツドから離はなれ、その体は宙に吹ふき飛ばされた。

ユリシアの全身に切り傷が刻まれ、一気に血が噴き出した。しかしその表情は、達成感の喜びに溢あふれている。血ち濡ぬれた顔は傷無に語りかけていた。

──頼たのんだわよ、キズナ。

傷無は破滅十字クロスヘツドから手を離し、拳こぶしを握る。全身の魔力が右腕に集中してゆく。

「ありがとよ！　世界最強！」

オシリスの顔に触ふれんばかりに、傷無の顔が迫せまる。そして振ふりかぶった拳を、渾こん身しんの力を込めて一直線に突き立てる。

「──な」

オシリスの胸むな元もとに、傷無の燃える拳が叩き込まれた。

「機神転生リンカーネイシヨン!!」

背徳武装『那由多』の必ひつ殺さつ技わざ。対機械神専用の呪のろいの魔術。

「こ、これ……はっ」

背中の翼つばさから羽根が抜ぬけ落ちてゆく。枯かれ葉が舞うように風に乗って羽根が舞う。そして翼そのものも、支えをなくしたように、バラバラになって崩くずれ落ちる。

それだけではない。オシリスの下半身となっていた、セクメトの体も分解してゆく。まるで固定していた部品が突とつ然ぜん消失したかのように、装甲から内部構造まで、全ての部品が剝はがれ落ちてゆく。

「こんな……こんな、ことが」

セクメトの体の中から、オシリスの足が現れる。その足で砂の上に立とうとしたが、力が入らない。

「あ……っ」

そのまま砂の上に倒れた。全身に力が入らず、起き上がることも出来なかった。

「そんな……機械神として、人を超える力を得たはずの私が……」

機神転生リンカーネイシヨンは、那由多が特別に作成した機械神の内部組織を破壊するプログラム。そのウイルスが、いまオシリスの中で暴れている。

「くぅ……あぁっ」

苦しげに眉まゆを寄せ、頰ほおを上気させて体をくねらせる。その様子は、妙みように色っぽい。見た目は若いが、その表情や仕草に年月を重ねた色気のようなものを感じた。

「はあっ──」

オシリスの全身から力が抜ぬける。どうやら意識を失ったらしい。

傷無はほっとしてフローティングウインドウを開いた。

「こちら傷無。オシリスを機神転生リンカーネイシヨンで機能停止させることに成功した。しかしユリシアが負傷。至急、救護班を送ってくれ！」

『あら、わたくしは大だい丈じよう夫ぶよ♥　心配しないで』

ウインドウが立ち上がると、血だらけのユリシアが映った。

「だ……大丈夫って、血まみれじゃねえか！」

『見た目ほどのダメージはないから大丈夫よ。マスターズにいた頃ころは、これくらいよくあったわ』

本当かよ。と傷無は心の中でつぶやいた。

『それよりもアタラクシアの方はどう？』

『こちらは心配いらぬぞ』

グレイスのウインドウが開いた。

『戦せん艦かんアタラクシアは無傷じゃ。それに、恐おそらくオシリスが倒たおされた瞬間であろうな。砂の化け物共が崩れて消えよった』

傷無も安あん堵どの溜ため息いきを吐ついた。

「よかった……」

しかし、そこに怜れい悧りとケイのウインドウが被かぶった。

『安心するのは早い。お前の戦いはこれからが本番だぞ、傷無！』

『今、次の戦いのための装備を送った。避よけて』

「……なに？」

傷無が目をこらすと、戦艦アタラクシアが大型ミサイルを発射したのが見えた。

「ちょっと待てよ……まさか」

そのミサイルは真っ直ぐ傷無目がけて飛んでくる。

「やっぱりかぁああああああ！」

倒れているオシリスを抱だき上げると、砂を蹴けって飛び上がる。タッチの差で、傷無が居た場所にミサイルが着ちやく弾だんした。

しかしそのミサイルは爆発せずに、砂に突き刺さる。そしてカバーが外れると、中からカプセル状のコンテナが姿を現した。

「なんか……久々に見たな。こいつ」

コンテナはミサイルから転がり出ると、本体の姿勢制せい御ぎよスラスターを噴ふん射しやして、自動的に水平な場所へ落ち着いた。

──中ちゆう距きよ離り移動式戦略補給室。通つう称しようＬＯＶＥＲＯＯＭ。

「いや、弾道弾式の方か？」

ケイのウインドウにテキストが走る。

『今回の追加オプションとして、オシリスが王と夜を共にした部屋のデータを作成した』

「なにい？」

『ユリシアとゼルシオーネの証言から作成したもの。突とつ貫かん作業だが、完成度はいい感じ』

「そ……そうですか」

ＬＯＶＥＲＯＯＭの扉とびらが自動的に開く。

「あの……実は、ずっと気になっていることがあるんですけど」

『なに？』

「オシリスって旦だん那なさんと娘さんがいるんですよね？　その、いわゆる人妻というか……そんな相手と、その……いいんですか？　色々な意味で」

ケイがじっとりした目で傷無を見返した。

『今さらなにを。実の母と姉とｓ』

「うわぁあああああああああああああああああああっ！　分かった！　分かりました！　何も問題なんてありませんでした！」

エロスを解除し、パイロットスーツだけの姿になると、逃げるようにしてＬＯＶＥＲＯＯＭに駆かけ込んだ。するとハッチが閉じ、自動的に環かん境きよう設定プログラムが作動する。周囲の風景がノイズと共に書き換かわってゆく。

「……これが」

壁かべも床ゆかも大理石で造られた、立派な部屋だ。天てん井じようが高く、面積も百平方メートル以上はありそうだ。それだけでも十分に豪ごう華かで金かねのかかった部屋ではあるが、さらに金きんで造られた幾き何か学がく模様の装そう飾しよくがほどこされ、上品ながらも豪華絢けん爛らんな部屋に仕立て上げられている。

窓の外は暗く、今は夜の設定らしい。部屋の中はランプの暖かな光で照らされている。

部屋の中央、壁かべ際ぎわにはキングサイズより大きいベッドが設しつらえてある。

傷無はオシリスの体をベッドに横たえた。

今、こうして見る分には、人間と変わらない。見た目は二十代中なか頃ごろから後半くらい。褐かつ色しよくの肌はだと黒くろ髪かみがオリエンタルな魅み力りよくに溢れている。

そして巨きよ大だいな胸。確かにユリシアの母親と言われても、納なつ得とく出来そうだ。子供を産んだというのが信じられないくらい、引き締しまったウエスト。逆に安産型なお尻しり。女め神がみは女神でも、死の女神ではなく豊ほう穣じようの女神の方が似合いそうだ。

「ん……」

黒い睫まつ毛げが開き、金色の瞳ひとみが顔をのぞかせる。

「ここは……まさか」

慌あわてた様子で体を起こす。

「悪いが、ここは造り物の部屋だ。オシリスがかつて過ごした部屋をもとに再現した部屋だよ」

ＬＯＶＥＲＯＯＭなので少し違ちがうが、詳しよう細さいに説明しても意味のないことだ。それよりもオシリスがこの部屋にいることで感じる安心感、そして背徳感が重要だ。

「お前は……黒い装そう甲こうの」

「傷無と呼んでくれ。俺の名前だ」

オシリスはまじまじと傷無の顔を見つめた。

「私は負けたのですね……お前に、傷無に……」

傷無はベッドの端はじに座ろうとした。

「だめっ！」

オシリスが慌てた声を上げた。どうしたのかと傷無が見つめると、瞳を伏ふせて小さな声でつぶやいた。

「いえ、このベッドに上がっていいのは、私と……主人だけだから」

なるほどと傷無は納得した。そして、同時に重い気持ちにもなった。死に別れているとはいえ、夫も子供もいる女ひとと……絶頂改装をしなければならないなんて。

しかも夫と子供の魂たましいはピラミッドの中に保管されている。このミッションが成功すれば、生き返るかも知れない。

だが、やらなければそれも叶かなわない。

──必ず成功させるんだ。オシリスとの絶頂改装を！

「……ここは、本当にオシリスが昔過ごした部屋なのか？」

「ええ。主人とここで……このベッドで夜を過ごし、愛を確かめ合いました。イシスもここで授さずかったのです」

その生々しさに、傷無は思わずつばを飲み込んだ。

「そのご主人とイシスを蘇よみがえらせる為ために、力を貸して欲しい」

オシリスは半信半疑なまなざしで、傷無を見上げた。

「先さき程ほどもそう言っていましたね。でも、どうしてそれを信用すれば……」

そう言いかけて、ふと口をつぐんだ。

「いえ、あなたは私を倒しました。創造物が創造主を越こえる……そういうこともあるのですね……それなら、私が信じられないことでも、可能な手段があるのかも知れません」

「心の底から信じてくれなくてもいい。でも、今だけは俺を信じて欲しい」

オシリスは穏おだやかにうなずいた。

「分かりました。それで……私はどうすればいいのですか？」

「それは……俺と絶頂改装、いえ。男女の営みを、して欲しいんです」

「……え」

オシリスはゆっくりと手を上げると、胸を守る様にして自分の体を抱いた。そしてベッドの上を膝行いざり、傷無から遠ざかった。

「だ……それは、駄だ目めです。私の体は主人のもの。他ほかの方の手に触れさせるわけには……」

「しかし、そのご主人を救うためです」

「でも……」

「一度だけ、あなたとすることが出来れば、それでご主人と娘むすめさん、いやそれだけじゃない。この世界の全すべてが救えるかも知れないんだ！」

オシリスは体を抱いたまま、うつむいた。その顔にはらりと黒い髪がかかる。唇くちびるを嚙かんで、何かに耐たえているようだった。やがて体を抱いていた手を解ほどくと、腕うでを開き、ベッドの上にいざなうように差し出した。

「どうぞ……ベッドに……上がって下さい」

顔を上げると、その瞳には涙なみだが浮うかんでいる。

「でも……これは一度だけ。この世界を救うためにするものです」

「ええ、分かっています」

傷無はベッドに上がるとオシリスの前に座った。改めてオシリスの体を見ると、その美しさとセクシーさに圧あつ倒とうされる。さすがは王が后きさきとして選んだ美び貌ぼうだ。

オシリスもまた、傷無のことを頭の先から足の先まで、舐なめるように見つめた。

「ああ……こんな若い子と。私ったら、なんてことを」

そう言われると、傷無は改めてオシリスとの年ねん齢れい差を感じてしまった。しかし、何十万年も生きた機械神なので、最も早はや年齢など関係ない気もする。見た目だけで言うなら、怜悧とほとんど変わらない。

「オシリスだって若く見えるけど」

しかしオシリスは困ったような顔で言い返した。

「そんなことないわ。私、あなたと同じくらいの娘がいたのよ？」

それは信じがたい事実だった。

「結けつ婚こんしたのは十一の頃ころですけど」

「わかっ！」

と言った後で、自分の母親もいい勝負だったことを思い出した。

傷無はオシリスの髪をすくい上げた。髪の毛はさらさらでとても触さわり心地ごこちが良い。そして頰ほおに触ふれる。褐色の肌はみずみずしく、本当に機械で出来ているのかと疑問を感じずにはいられない。

「あ……」

首筋から胸むな元もとへと優やさしく指先で触れてゆく。しっとりとした肌が、指先に吸い付くようだ。そして大きく盛り上がる乳ち房ぶさの途と中ちゆうで手を止める。

「ん……どうしたのですか？」

「いえ……」

「大だい丈じよう夫ぶですから、続けて下さい。それに、夫より感じるということもないでしょうから、むしろ頑がん張ばって頂かないと」

オシリスに嫌いやがる様子はない。傷無はオシリスのアクセサリーに隠かくされた胸全体に手を這はわし、そしてゆっくりと力を入れてゆく。

「んっ！　はぁあああああっ！」

予想外に大きな反応に、傷無は思わず手を引っ込めた。

「大丈夫ですか？」

するとオシリスは恥はずかしそうに頰を染めた。

「えっええ……その、こんなの、久しぶりだったから……その……」

傷無の胸の中で、オシリスを可愛かわいいと思う気持ちが大きくなってゆく。傷無はオシリスの後ろに回ると、腰こしの両側からオシリスの体を撫なで上げた。

「ひゃあんっ、そ、そんなところ……」

ウエストから、体の線をなぞるようにして、脇わきの下まで。その間、オシリスの体は震ふるえ続けた。そして満を持して、たわわに実る大きな胸を下からすくい上げた。腕にずっしりとした重みを感じた。

「はぁん……ああ、あっ」

──確かに、ユリシアと同じくらいな感じがする。

しかし触り心地はユリシアよりも少し固めな印象だった。傷無が指に力を入れ、揉もみ始めると、それまで胸に張り付いて乳首を隠していたアクセサリーが、じゃらりと外れた。まるでオシリスが無意識に愛あい撫ぶをねだっているようにも感じた。

その期待に応こたえるように、傷無はその先せん端たんを指先でつまんでこねた。

「んあぁ！　はうっ、んあぁうぁああああああああああああああ！」

「え？　あれ」

オシリスの体が硬こう直ちよくすると、びくんっびくんっと痙けい攣れんを繰くり返した。

──これって。もう、絶頂したって……こと？

「あの……昔から、感じやすかったんですか？」

「わ、分からないっ、そんなのっ……やっ、やああぁん！」

──機械神になったオシリスには、性的な快感は必要ないし、体感する機会もなかった。それゆえに耐たい性せいがなくなっている……ってことなのか？

傷無は片手に余る胸を、何度も持ち替かえるようにして強く揉みしだく。するとそのさきっぽが、少しずつ固くなって来た。

「あっ、ああ！　お願い、ま、待って。ま、また──」

手の平で胸の先を転がしていると、オシリスが背筋を反らせて痙攣した。

「あ、あ、ああああああああああああああああああああああああっ！」

──ま、また!?

「はぁ、はぁ……はぁん。ま、待って。少し、休ませて……」

「本当に……感じやすいんですね」

するとオシリスはますます顔を赤くして、まくし立てた。

「べ、べつに感じてなどいないわ！　ちょっと久しぶりなだけで……あ、あの人に比べれば、大したことありません。あの人の方が、気持ちいいですし！」

──と、なると、さらに頑張らないといけないな。

「ん？」

オシリスの腰巻きが乱れて、まくれ上がっている。

思わず目がそらせなくなった。

「……どうか、しましたか？」

熱い吐と息いき混じりに、オシリスが囁ささやく。

「いえ、何でもないです」

傷無がオシリスがノーパンであることを認にん識しきした瞬しゆん間かんだ。そして、そこから豊かな液体が溢あふれていることについても。

「じゃあ、次はもっと気持ちよくさせますよ」

傷無は左手でオシリスの肩かたを抱だき、その体を自分に寄せる。

「あ……」

オシリスの体重が胸にかかる。その重さが、どこか心地好よい。そして右手で、ふんどしのような形になっている腰巻きをめくりあげ、大事な部分を露あらわにした。

「ここは、他の人に見られたことは？」

「ありません……あの人だけです」

「じゃあ、俺が二人目ってことですね」

傷無がその割れ目に触れる。

「ひっ！」

オシリスが白目を剝むきそうになる。

「頑張って、オシリス」

「くっ……こ、こんなの、あの人にくらべれ……ば、ああああんっ♡！」

指先で優しくその谷間をなぞり、こすり上げる。

「あっ！　あっ！　ふぁっ！　あああん！　やっ、やぁん！」

指がその谷間の肉に挟はさまれる。傷無の指を離はなすまいとするように、閉じられ、吸い込まれそうな気がした。それが心地好く、くすぐったいような気持ちよさだった。

「ひぃいいっ！　くっ……くぅうううんんん！」

傷無にしがみつき、体を震わせて、オシリスはまた絶頂を迎むかえた。傷無の手に温かい蜜みつが降りかかる。甘い香かおりが、オシリスの股またの間から匂におい立った。

朦もう朧ろうとした視線で、オシリスは傷無を見つめる。傷無にしがみついた手が動き、オシリスが積極的に傷無の体を愛撫し始めた。

「ねぇ……傷無は……脱ぬがないの？」

オシリスの目が、脱いでと語っている。

「……そうだな。直接肌はだでオシリスを感じたいもんな」

そう言うと、傷無は立ち上がった。一瞬、オシリスは嬉うれしそうに微笑ほほえんだが、すぐにしかつめらしい顔に変わった。

「本当は、私の肌に直接触れることは許されないのですが……この世界を救うためですから、仕方がありません」

傷無は慣れた手つきでパイロットスーツを脱いだ。パイロットスーツは直接素す肌はだの上に着るので、下着はない。傷無のものは隠すことなく、オシリスの目の前にさらされた。

「……っ!!」

オシリスの瞳ひとみが、食い入るように見つめていた。その喉のどが、ごくりと上下する。

傷無はわざと、それをオシリスの前に突つき出した。

「……」

オシリスは、荒あらい息を吐つきながら、じっとそれを見つめている。頰と目の周りが赤く染まり、瞳はすっかりうるんでいる。

オシリスはじっと待っている。しかし、傷無からそれ以上近付くことはしない。

「き、傷無……」

「何？」

「これを、私に慰なぐさめさせようとしないのですか？」

「触りたいのなら、いいですよ」

またオシリスが、ごくりと喉を鳴らした。

「い、いえ……傷無が、触れというのなら……」

傷無はそれをオシリスの頰に触れそうな場所まで近付ける。物欲しそうな顔で見つめるオシリスの瞳が、涙で溢れそうだ。

──やれやれ。

「オシリス、触って、気持ちよくしてくれる？」

そう言うやいなや、オシリスは傷無のものに頰ずりした。

「ああ……この感かん触しよく♡」

そして控ひかえめに舌を出すと、傷無のものに触れた。

「んっ♡　この、味……いい」

一度踏ふみ越こえると、もう際限がなくなった。オシリスは舌を這わせ、隅すみ々ずみまで傷無のものを堪たん能のうした。ぬめった舌が、絡からみつくように傷無のものを愛撫する。それはテクニックよりも飢うえや情熱、愛情といったものを感じさせた。

その快感が傷無の中に、確実に蓄ちく積せきされてゆく。オシリスは、口を開くと傷無のものを口の中へ導いた。

「はむ♡……んっんあんっ、んっ、んっ、んっ」

口の中でオシリスの舌がうごめく。顔が前後して、傷無のものを頰の内側で愛撫する。その温かさと柔やわらかさは、傷無を限界まで一気に押し上げた。

「オ、オシリスっ、そろそろ、ヤバイ！」

しかしオシリスは口を離そうとしない。それどころか、逆に舌に力が入った。

──もう、限界だ！

傷無の快感が、一気にほとばしる。大量のエネルギーがオシリスの口の中を満たした。

「んっ！　んく♡　んっ♡　んっ♡」

それを躊ちゆう躇ちよすることなく、飲み込んでゆく。苦しそうな様子はまったくなく、むしろ幸せそうな微笑みを浮うかべている。

そして、喉を鳴らすのとタイミングを合わせて、股こ間かんから熱い液体を噴ふき出す。オシリスの腰こしが震えていた。

そして全すべて飲み干しても、オシリスは名残なごり惜おしそうに傷無のものから口を離さない。その中に残っているものも、全て吸い出そうと、執しつ拗ように吸い上げる。

「オシリス、一度離してくれないか？」

しかしオシリスは疑わしそうな目で見上げるだけで、口を離そうとしない。

「大だい丈じよう夫ぶだよ。逃にげたりしないから」

そう言って、頭を撫でてやる。小さくて、触さわり心地ごこちの良い頭だった。柔らかく、さらさらの黒くろ髪かみがくせになる。

オシリスはゆっくりと傷無のものを吐はき出してゆく。やっと傷無のものが外気に触ふれた。しかし、すぐにオシリスの細い指が、傷無のものに絡みつく。しっかりと握にぎって離さない。

さすがに傷無も苦笑いを浮かべた。

分厚いクッションを背にして、リクライニングした椅い子すに座るような姿勢で、傷無とオシリスはベッドに並んだ。

オシリスは熱いまなざしで傷無を見つめている。その間も、オシリスの指は傷無のものを片時も離さなかった。

「あの……気に入りました？」

「あ……」

ずっと握っていたことに、今さら気付いたように顔を赤くすると、恥はずかしそうな顔で手を離した。

傷無はオシリスの体を抱だき寄せた。オシリスは黙だまって従い、傷無に体を寄せる。

「握っててもいいよ」

そう耳元で囁くと、耳まで真っ赤になった。顔を傷無の胸に伏ふせると、手を傷無の股間に伸のばした。

──あ、でも握っていたいんだ。

「旦だん那なさんのもののほうがいいかも知れないけど」

「……」

ちょっと意地悪に言ってみたが、オシリスは返事をしなかった。

傷無もオシリスの股の間に手を入れる。オシリスは抵てい抗こうせず、むしろ傷無が触りやすいように、足を開いた。

オシリスの足は太ももの内側から膝ひざ下したまで、熱い蜜でびっしょりだった。そして蜜が湧わき出す場所は熱を持ち、湯気が上がっている。

傷無は溢れ出す泉を探さぐるように、手を這はわせた。

「はぁっ！　ああんっ、そ、そこっ、ああ、いいっ」

指先に引っかかる出っ張りがあった。そこを少し強めにこすってやった。

「ひゃぁあああああああああだめっ──もうだめぇえああんんんんんんっ」

また熱い液体を噴き出し、オシリスの体が弓なりになる。

もう何度目の絶頂だろう？　しかし傷無は容よう赦しやなく責め続ける。オシリスも意識してか、無意識か、傷無のものを握る手が上下に動いていた。

自分が感じている快感を、少しでも返したいと言わんばかりに、こすり上げる。褐かつ色しよくの手の平は柔らかく、握る強さも絶ぜつ妙みようで、傷無の力強さを維い持じさせ続けた。

傷無はオシリスの熱い源泉の入り口を、指で開いた。

「はぁ……ん」

「どうだ？　オシリス。まだ、旦那さんより気持ちよくないか？」

オシリスは眉まゆを寄せると、唇くちびるを嚙かんだ。

「……いいの」

「え？」

金色の瞳から、涙なみだがぼろぼろとこぼれる。

「本当は、いいの！　あの人より、主人より！　気持ちいいの！」

傷無はオシリスの蜜みつ壺つぼの中へ指を侵しん入にゆうさせた。

「きたぁああああああんんんんんん♥♥♥♥」

待ち構えていたかのように、柔らかい肉が傷無の指を奥へと引き込む。

傷無もオシリスの耳元で囁ささやく。

「本当に、可愛かわいいな。オシリスは」

その瞬しゆん間かん、オシリスの内側がぎゅーっと傷無の指を締しめ付けた。

「くぅっ！　ふっ！」

締め付けたオシリス自身が、その快感に逆にやられていた。唇を震ふるわせ、歯がかちかちと音を立てる。連続する絶頂に、オシリスの意識は断絶と混乱を繰くり返していた。そして、傷無の指をくわえた隙すき間まから熱い液体を噴ふん出しゆつする。

「ああ……ごめんなさい、あなた……」

傷無の指先が、オシリスの内側の壁かべをこすり上げる。

「ひうぅぁああああああっ！　ああ、いいっ♥　傷無ぁあん♥」

中で指を動かす度たびに、オシリスは絶頂を味わっていた。絶え間ない絶頂が、オシリスを責め続けていた。全身から汗あせが浮き、褐色の体が濡ぬれたように光っている。体を震わせる度に、胸が大きく揺ゆれて汗が飛び散った。

オシリスの手が送り込む刺し激げきも強きよう烈れつで、傷無も腰が砕くだけそうだった。

「く……オシリスっ！」

傷無の瞳に、ピンク色の光が浮かび上がる。

そして、オシリスの瞳も金色に輝かがやいた。

「あなたより傷無の方がいいの！　ずっと気持ちいいのぉおおおおおおお！」

傷無の胸のコアが光を放ち、体からピンク色の粒りゆう子しが溢あふれ出した。

「成功か!?」

そう喜びの声を上げた瞬間、部屋のベッドの下から太いケーブルが伸びてきた。

──なんだ!?

それは放水用の、或あるいは掃そう除じ機きのホースのようにも見えた。直径十センチほどの白く長いホース。その口は何かを差し込めるように穴が開いている。接続先を探すように動き回っていたが、傷無の下腹部の方を向くと、ぴたりと動きを止めた。そして傷無のものを吸い込むようにして、傷無と接続した。

「な、何だよ、これ？　識しき名なさん？　それとも母さんの仕し業わざか!?」

ウインドウは表示されず、那由多の声だけが響ひびいてきた。

『私が指示して、ケイが造りました』

「やっぱりか！　どういうことだよ、これは？」

『傷無の体から発生する魔ま力りよくを、効率よくオシリスに流し込むための接続コードです』

傷無に固定されたコードの先が、ベッドの下から現れた。そして生き物のように、傷無の前にその首を差し出した。その形と大きさは、まるで再インストールをするときのコアのようだ。

「まさか……これを」

『その通りです。そのコネクターをオシリスに連結し、傷無の体とつなぐのです』

──マジか。

しかし、オシリスは抵抗があるんじゃないのか？

そう思い、オシリスを振ふり返った。

「ああ……お願い、傷無」

オシリスは股またを開き、自らの指でその部分を開いていた。

「早く、ここに来て♥……奥まで」

『このタイミングを逃のがすと、もう次はありませんよ。異世界の太陽を失ったオシリスは、間もなく体が崩ほう壊かいします。もとの体を取り戻もどさない限り、オシリスは助かりません』

「くそっ！」

傷無は乱暴にコードをつかむと、その先をオシリスの体に定めた。

「あんっ♥」

その先が、オシリスの下の唇に触れる。そして、その瞬間に傷無の股間にも甘い快感が走る。

「やっぱり、そういう仕様か……」

『当然です』

傷無は目を見開いた。

「いくぞ、オシリス！」

「来て、傷無！」

接続コードのコネクターを、オシリスの中へ差し込んだ。

「♥♥♥　っぁああああんんぁあぁあぁぁあああああああああああああっ!!」

差し込んだ瞬間、奥へ進む瞬間、奥の壁を叩たたいた瞬間、その全てでオシリスは絶頂した。その強烈な快感が接続コードを介かいして、傷無に伝えられる。

そして、傷無から快感の塊かたまりが撃うち出されると同時に、莫ばく大だいな魔力がエロスのコアから放たれた。それは接続コードからダイレクトにオシリスの中へと流れ込む。それはオシリスの胎たい内ないを満たし、その体の組織を逆流する。

オシリスの胎内でその粒子は分ぶん裂れつし、数を増やす。そしてその体から神こう々ごうしい輝きが溢れ出した。

ＬＯＶＥＲＯＯＭ内に充じゆう塡てんされたエネルギーは、外にいる那由多を経由してピラミッドへ送られた。ピラミッドに保存された、王と王女、そしてこの世界の構成情報。それらが全て活性化され、再生されてゆく。

ピラミッドを中心に、生命エネルギーの輝きが広がってゆく。

その輝きは砂さ漠ばくを渡わたってゆく。その光が走った後には、草が生え、木々が生まれた。黄色い砂漠が、緑へ変わってゆく。それはオシリスがネクロポリスを飾かざるために偽ぎ装そうした、砂のオブジェではない。生命を持つ、本物の植物だ。

砂漠が割れ、水が噴き出した。溢れ出す水が川を作り、川は大河となり、大量の水が流れてゆく。その注ぐ先に水が集まり海が生まれ始めた。

心から溢れ出した愛が、乾かわいた大地に潤うるおいを与あたえてゆく。

オシリスは傷無の肩かたを借り、ＬＯＶＥＲＯＯＭの外へ出た。

「これは……!?」

緑溢れる木々の中にネクロポリスはあった。その側そばを川が流れ、その先には緑の草原と森があり、人々の街が広がっている。

「さっきまで砂しかなかったのに……」

傷無も呆ぼう然ぜんとして周囲を見回す。

「本当……だったのですね、傷無」

オシリスは自分の体を不思議そうに見つめ、自分の手で触ふれて、その存在を確かめる。

「私の体も……人間に戻っています」

オシリスが指を組み合わせ、夢見るような瞳ひとみで緑溢れる世界を見つめていた。

「ありがとう……本当に」

「い、いや……」

そう真っ直すぐ感謝の気持ちをぶつけられると、傷無はばつが悪い思いがした。

「あ、そうだ。それより、早くピラミッドへ行ってみるといい。きっと……」

オシリスは、はっと気が付くときびすを返して走り出した。

しかし、ぴたりと足を止めると、傷無のところへ戻って来た。そして首に抱だきつくと、傷無の唇に自分の唇を押し当てた。

──え？

「ふふ、王には内ない緒しよですよ？」

そしてまた背中を向けて走り出した。

「傷無のことは、この世界の救世主として語り継つぐわ！　永遠に！」

そう大声で叫さけぶと、手を振った。

傷無が手を振り返すと、今度こそオシリスは夫と娘むすめのもとへ走って行った。

「では、我々も出発しましょうか」

「うわ！」

いつの間にか隣となりにいた那由多に、傷無は心臓が止まりそうなほど驚おどろいた。

「手に入れるものも、手に入れましたし」

那由多の手には、赤い水すい晶しようが光っている。

「それが、オシリスが持っていた……」

「ええ。アトランティスの構成情報の半分です」

「あと二つか……」

傷無は空を見上げた。

残る機械神は二人。タナトスとオーディン。

グラベルたちの乗る黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンは、機械神のいる世界に辿たどり着いているのか。

未いまだ行方ゆくえ不明の愛あい音ねは、どこにいるのか。

傷無は空の向こうにある別の世界へ思いを馳はせた。

「無事でいろよ……愛音」

◇　◇　◇

ナユタラボから小こ柄がらな少女が二人、連れだって出て来た。

「これでシルヴィアも前線に復帰出来るデス！」

小さな体を精せい一いつ杯ぱい大きくするように、伸のびをした。

「何言ってんのよ。まだ病やみ上がりなんだから、調子に乗るんじゃないわよ」

大きくロールしたツインテールを揺らし、ラグルスは呆あきれたように釘くぎを刺さす。

「ラグルスちゃんは心配性しようデス」

「この前、模も擬ぎ戦でぶっ倒たおれたヤツが偉えらそうに言うんじゃないわよっ！」

シルヴィアは申し訳なさそうな顔をすると、ぺこりと頭を下げた。

「ゴメンなさいデス。いつもラグルスちゃんには、お世話になりっぱなしデス」

「い、いや……別に謝って欲しいわけじゃないし」

ラグルスはばつが悪そうに、シルヴィアに背を向けた。

「もう、いいから行くわよ。退院祝いだから、何か奢おごってあげるわ」

そう言って歩き出す。

「ま、あたしのお薦すすめとしては、駅近くのショッピングモールにあるクレープ屋かしらね。それか、その並びにあるクリームあんみつ……」

しかし、後ろからシルヴィアの気配が付いて来ない。

──どうしたのよ、まったく！

そう心の中で悪態を吐ついて、振り返る。

さっき立ち止まったところから、シルヴィアは一歩も動いていない。じっと空を見上げていた。

「ちょっとシルヴィア？　何ぼーっと突つっ立って──」

青空に亀き裂れつが入っていた。

「え？」

ラグルスの心の中に、ぞくりとしたものが走る。

亀裂が広がり、空が剝はがれ落ちた。

──異世界間衝しよう突とつ。

「シルヴィア！」

咄とつ嗟さにラグルスはシルヴィアに駆かけ寄る。

「ラグルスちゃん、あれを見るデス！」

剝がれた空の隙すき間まから、神が降りて来た。

装そう甲こうと呼ぶには美し過ぎる。美術品とするには神々しい。

美しい装そう飾しよくに彩いろどられたその姿。

神しん殿でんのような装甲に、天空を支配する優美な翼つばさ。

豪ごう華か絢けん爛らんな装甲の中心にいる、絶世の美少女が憂うれいを込めた目を開く。

「機械神……タナトス」

「そんな、何で……何で、ここに……」

傷無たちが戦いに向かったのではなかったのか。

それなのに。

それとも、出発した部隊は全ぜん滅めつしたのか。

そんな不安と共に、シルヴィアとラグルスの心は畏い怖ふの念に震ふるえた。

倒すべき敵。戦わなければならない相手。

それなのに、その姿を目まの当たりにした瞬しゆん間かん、体が動かなくなった。

あまりにも絶大なる、その存在感に。

同じ機械神であっても、ホクトとは格が違ちがう。

戦う気力すら湧わかない。

為なす術すべもない。

あんなものと戦うつもりだったのかと、自分たちの無む謀ぼうさに気が付いた。

勝つとか負けるとかではない。

どう戦ったらいいのかも分からない。

タナトスはアタラクシアを見つめ、憂ゆう鬱うつな声こわ色いろでつぶやいた。

「滅ほろびの時を授さずけよう。この世界に永遠を──」

あとがき

エロス！　久く慈じマサムネです！

皆みなさんＴＶアニメーション『魔装学園Ｈハイブ×リツド・Ｈハート』はご覧になって頂けましたか？　放送前から様々な物議を醸かもしているこの作品、幾いくつもの障害がありつつも、何とかそれを乗のり越こえようと現場のスタッフ＆キャストの皆さんが力を合わせて戦っています！

これを書いているのは、ちょうど序じよ盤ばん戦せんのクライマックスの時期。最初は単なるバカエロと思っていた人も、それだけの作品ではないと思い始めている頃ころだと思います。

『魔装学園Ｈ×Ｈ』のエッチなシーンは、重くシリアスな設定やキャラクターが背負ったドラマによって支えられています。そういった難問を、キャラクターたちが必死になって乗り越えようとするあまり、とんでもない方向に行ってしまって（笑）。でもそれを真しん剣けんにやっているからこそ、面おも白しろいのだと思います。

もしまだご覧になっていなければ、是ぜ非ひネット配信やパッケージでご鑑賞下さい。アニメは１クールなので、原作の途と中ちゆうで終わってしまいます。しかし、そこからバトルものとしての本領発揮なので、是非アニメ二期を実現させて！　愛あい音ねと傷きず無なの物語を決着させて欲しいと願っております！　みんなも是非応おう援えんのほど宜よろしくお願い致いたします！

五巻からガーさんも活かつ躍やくするしね！　グラベルも可愛かわいくなるし、傷無と愛音のバトルもアニメで観みたいよな！

……とまあ、アニメの話はそれくらいにして、この九巻についてですが──、

思いもよらずユリシアの過去に触ふれられたり、ユリシアがハート・ハイブリッド・ギアの秘密について実は知っていたりと、伏ふく線せんめかして書いていた部分を回収出来て良かったなと思いました。今まで活躍の場が少なかったゼルシオーネも出番が多かったし！　でもコアの再インストールシーンがないぞ!?　とお嘆なげきのあなた！　このあとがき後に、本編では見ることの出来なかった、まさかのゼルシオーネの再インストールシーンを収録していますので、そちらもお楽しみ下さい！

そして新キャラのオシリスもＨｉｓａｓｉさんの素す晴ばらしいキャラデザ＆イラストの力もあって、可愛くエロいキャラになりました。それにしても、傷無さんは人妻さえも攻こう略りやくしてしまうとは！　まさにプロ！　傷無プロ！（笑）

いやー非常に書いていて楽しかったです。ネクロポリスの情景描びよう写しやも、油断すると延々と書いてしまいそうでした。以前行ったエジプトのことを思い出しながら書いていたんですよね。楽しかったんですよ！　エジプト！　全然違ちがう文化圏けんなので、異世界感が半はん端ぱない！　まさか何年も経たって、取材として役に立つとは思わなかった！　機会があれば、是非また行ってみたいです。

海外と言えば、この本が出る頃には終わっていますが、八月中ちゆう旬じゆんには久慈マサムネ初のサイン会を行うんですよ！　しかも台たい湾わんで！

有あり難がたいことに、台湾で『魔装学園Ｈ×Ｈ』を出版して頂いている尖端出版さんにお招き頂いたんですよね。台湾はとても好きで、何度も遊びに行っているのですが、まさかサイン会で呼ばれる日が来るとは夢にも思いませんでした！

そして大事なのは、この九巻と同時発売の『エクスタス・オンライン』！　こちらも宜しくお願いします。キャラと物語の面白さに関しては魔ま装そう以上!?　かと思いますので是非、『魔装学園Ｈ×Ｈ』共々、楽しんで頂ければと思います！

それでは謝辞を。いつも最高のイラストとキャラデザインをありがとうございます！　Ｈｉｓａｓｉさん！　そしてメカデザインの黒くろ銀ぎんさん。スニーカー編集部の担当編集Ｏさん。アニメのスタッフ＆キャストの皆さん！　そして、いつも応おう援えんしてくれる読者の皆さん。いつも本当にありがとうございます！

これからも『魔装学園Ｈ×Ｈ』と『エクスタス・オンライン』を、よろしくエロス！

アタラクシア高等部二年甲こう組の教室は始業時間が近いにもかかわらず、半分以上の席が空席だった。ホクトの襲しゆう撃げきによる負傷で休んでいたり、復興支し援えんの勤労動員に駆かり出されている生徒が多いためだ。

傷きず無なは自分の席に座り、窓の外を眺ながめている。復興が進む街は目に映っているが、頭の中は別のことを考えていた。

目下、異世界探たん索さく用の戦せん艦かんが建造中だ。完成したら、すぐに機械神の探索に乗り出すことになっているが、その前に傷無にはすべきことがあった。

コアの再インストールである。

『そうですね。探索は三チームに分かれて行いますので、最低でも各チームに一人は再インストールを行いなさい』

幼女の姿をした母親にそう言われた。既すでに姫ひめ川かわへの再インストールは完かん了りようしている。残るは二人。それを誰だれにするかで、傷無は悩なやんでいた。

「キズナ、どうした？　不景気な顔をして」

唐とう突とつに後ろから声がかかった。見上げると、金色のショートカットに褐かつ色しよくの笑顔がそこにある。

「グラベル。学校に来たのか」

傷無が嬉うれしそうな声を出すと、グラベルもまた嬉しそうに目を細める。

「ああ。やはり今ではこの生活が体に染みついてしまっているらしい。退院して二、三日はのんびりしていたのだが、どうにも落ち着かなくてな」

グラベルは傷無の後ろの席に座った。

再インストールすべき残り二チーム。恐おそらくはバトランティス組とイズガルド＆バルディーン組に分かれるはずだ。となれば、イズガルドはグラベルで決まりだろう。

残るはバトランティス。

「キズナ、他ほかの連中はどうしてる？」

「ああ、姫川……ハユルは元気だぞ。グレイスはまだリハビリ中だ。ハーキュラスはもうそろそろ退院して、自宅療りよう養ようになるはずだったかな」

バトランティスで候補というと、まずグレイス。そして次にハーキュラスだろう。過去はともかく、この再生されたアタラクシアでは二人ともクラスメートとして過ごしてきた。どちらも信しん頼らい出来るし、実力も確かだ。

しかし、まだ再インストールが行えるような状態じゃないよな……。しかし、他にバトランティスの実力者というと……。

そのとき全校放送のチャイムが鳴った。一見黒板に見えるモニターが点灯すると、女子生徒の顔が映った。とてもではないが高校生に見えない大人びた容姿。きりっとした表情に鋭するどい目が光っている。

『生徒会長のゼルシオーネだ。本日放課後に合同戦せん闘とう訓練を行う。参加予定となっている生徒は必ず参加するように。また、以下の生徒は──』

「ゼルシオーネ……」

バトランティス帝てい国こく親衛隊長。事実上のバトランティス軍の頂点に立つ人間。他の魔ま導どう装そう甲こうにはない精神攻こう撃げきを可能とする、恐るべき魔導騎き士し。

傷無は教室の前方に大きく映るその顔をじっと見つめた。ゼルシオーネはホクトの襲撃の際に負傷をしていない数少ない魔導騎士の一人だ。

──いやいや！　いくら何でも、あいつは無理だろ。

明確な思い付きになる前に、とっさに蓋ふたをする。とはいえ、それでは他に誰かいるだろうか？　体調が万全で、再インストールが可能な、バトランティスの実力者……。

「……」

傷無は残る一人を心に決めた。

◇　◇　◇

ナユタラボの敷しき地ち内に、復興に併あわせて新たに作られた瀟しよう洒しやな温泉旅館があった。職員の慰い安あん用に作られたもので、木造の和風建築、岩と池の配置された緑豊かな日本庭園、そして露ろ天てん風ぶ呂ろと純和風に仕立て上げられている。

温泉のお湯は天然ではないが、成分は限りなく本物に近く作られていた。かつては海底温泉を見つけてはお湯を吸い上げていたものだが、今はそういう訳にも行かない。しかし、言われなければ天然温泉と区別が付かないほど良く作り込まれている。

記き憶おくを取り戻もどしたことで、メガフロート日本にあってアタラクシアにない設備が恋こいしくなることもあろうと、新たな施し設せつが多く建設されている、その一つだ。

傷無はその一室で人を待っていた。

二階の奥まったところにある部屋は、この旅館でも一番いい部屋だ。天てん井じようが高く、広々とした贅ぜい沢たくな作りで、椅い子すやテーブルなどの調度品もどれもが質の高い高級品だった。檜ひのきで作られた御み簾すのような障子の向こうには、細長い小部屋があり、窓から爽さわやかな風が流れ込んでいた。

傷無はその窓から、美しい和風庭園を見おろしている。緑が美しく、岩の配置された池と川が流れる、京都の有名な寺院を彷ほう彿ふつとさせる庭園だった。部屋の中に香かおる新品の畳たたみの香りと檜の香り、それに庭園から流れ込む爽やかな風が混ざり合い、とても気持ちが落ち着く空間を作り上げていた。

これからここで行うことの、緊きん張ちよう感かんを和らげてくれる。

胸むね一いつ杯ぱいに外の空気を吸ったところへ、入り口の障子が開く音がした。

「一体、何の用だ。ヒダ・キズナ」

鋭い刃は物もののような声が響ひびき、傷無は思わずむせそうになった。穏おだやかな気持ちは一いつ瞬しゆんで吹ふき飛び、緊張感が心を支配する。

「よく来てくれたな。ゼルシオーネ」

アタラクシアの制服を着たゼルシオーネが憮ぶ然ぜんとした表情で腕うでを組んでいる。

「まあ、座ってくれ」

傷無は窓際を離はなれて部屋に戻ると、座椅子に座った。二人で囲むには広すぎる漆うるし塗ぬりのテーブルを挟はさみ、ゼルシオーネと向かい合う。

「生徒会の仕事が片づいていないのだ。用件があるなら早く済ませろ」

「忙いそがしいところ悪いな。にしても……文句を言う割りには、ちゃんと生徒会長として振ふる舞まい続けてくれているんだな」

ゼルシオーネは眉まゆをぎりっと寄せると、低い声を出した。

「誰も好きこのんでやっているわけではない。これ以上生徒たちを動どう揺ようさせ、戦力を低下させるのは得策ではないと考えているだけだ」

そのとき「失礼します」という声が外から聞こえた。静かに襖ふすまが開かれ、着物を着て正座をした女中さんが現れる。

「お茶をお持ち致いたしました」

「いいか。私は貴様と馴なれ合うつもりはない。いずれ予定されているアイネス様の捜そう索さくについて関係のある話だというから来たのだ。早く用件を言え」

部屋に入ってきた女中の存在など、まったく意識することもなく、ゼルシオーネはいらいらした気持ちを傷無に叩たたき付けた。

──故ゆえに、

背後に立つ女中の手が、己おのれの背中にめり込んだことに気付かなかった。

その小さな手が、自分の胸の内側をまさぐっている不快感。その不気味な感かん触しよくを感じたときにはもう遅おそかった。

「──!?」

振り向きざまに手刀を振り抜ぬく。しかしそこには、何者の姿もない。

開けっ放しの襖の向こうに、薄うす暗ぐらい玄げん関かんがあるだけだった。

「な……今のは？」

「こちらですよ。ゼルシオーネ様」

弾はじかれるように振り返る。

「しかしゼルシオーネ様も長年のアタラクシア暮らしで、すっかり腑ふ抜けてしまわれたようですね。まあ、私としては望ましくもありますが」

傷無の膝ひざの上にすっぽりと収まり、飛ひ弾だ那な由ゆ多たが扇せん子すをゆらしていた。

「ヒダ……ナユタ！」

ゼルシオーネの顔が憎にく々にくしげに歪ゆがむ。

「あの、母さん？　当然のように座らないでくれるか？」

「いいではありませんか。たまには親孝行するものですよ」

親と言うよりも、若い父親の膝に乗る娘むすめにしか見えなかった。

「この私をそこまで愚ぐ弄ろうするか……テロス！」

ゼルシオーネは己の魔導装甲の名を呼んだ。

「……なに？」

いつもなら瞬しゆん時じに着装されるはずの装甲が、現れない。部屋の中に静けさが広がり、庭の木々が揺ゆれる音がそよいでくる。

「そんな、バカな……テロス！」

「これのことですか？」

那由多の指先に銀色のカプセルが握にぎられている。

「──それはっ！」

ゼルシオーネの顔色が変わった。そのカプセルには見覚えがあった。本来は自分の胸の中にあるはずの、魔導装甲テロスのコアだ。

「貴様……今、抜き取ったのか。あんな短い時間で、傷も付けず……」

「今の私には容易たやすいことですよ」

ゼルシオーネは、視線で殺してやると言わんばかりに、那由多を睨にらみ付けた。

「まあ、そう怖こわい顔をしないで下さい。愛あい音ねの捜索について関係のある話というのは噓うそではありません。直接的に言うのであれば、あなたの魔導装甲テロスのパワーアップについての話、ということになります」

ゼルシオーネは目を閉じ、口をへの字にしていたが、やがてゆっくりと目を開いた。

「詳くわしく聞こう」

◇　◇　◇

温泉の流れる音が静かに響く。夕日は既すでに木々の間へ消え、夜のとばりが降りてきた。露天風呂を囲む岩の上に行あん灯どんが置かれ、その橙だいだい色いろの光が揺れる水面に反射している。

ライトアップされた美しい庭を臨のぞむ、幽ゆう玄げんな美しさを持った露天風呂。ゼルシオーネと傷無はその風呂を前にして、二人立ち尽つくしていた。

「……何で、貴様と入浴などせねばならんのだ。コアの再インストールをするのであれば、さっさとすればよかろう」

「だから説明しただろ？　二人で愛情と快感を共有する必要があるんだって。あと信頼感とか、色々……」

ゼルシオーネは面めん倒どう臭くさそうに溜ため息いきを吐つくと、制服の上着に手をかけた。

「まったく……うちの連中には見せられんな」

特に恥はじらう様子もなく、体育の授業で服を着き替がえるような手軽さで上着を脱ぬぎ、シャツのボタンを外す。その隙すき間まから、紫むらさき色いろの下着がちらりと顔をのぞかせた。

「どうした、貴様も脱ぐのだろう？」

「あ、ああ」

傷無も制服を脱ぎ始めたが、どうにもゼルシオーネのことが気になる。横目で見ると、既にスカートを下ろし、下着姿になっていた。

上下セットアップのアンダーウェア。いかにも高そうな、繊せん細さいで華か麗れいなレースで作られた、エレガントな下着だった。しかもガーターベルトとストッキングがさらにセクシーさを増している。その妖よう艶えんさはとても高校生とは思えない。

傷無は心の中で、姉の怜れい悧りと比べてどちらが年上だろうか？　と思わず考えてしまった。

ゼルシオーネがブラジャーを外すと、立派な胸がこぼれ落ちる。傷無は思わず手を出して、支えたい衝しよう動どうに駆かられた。ゼルシオーネの胸は弾はずむようにたゆんと揺れると、重力と引き合うように、しばらく上下した。ユリシアのように極きよく端たんに大きいわけではないが、十分に巨きよ乳にゆうだった。やや大きめの乳首が妙みようにいやらしく感じられる。

次にパンツに手をかけると、躊ちゆう躇ちよなく下ろしてゆく。その下から、レムリアではお目にかかることの出来ない色の茂しげみが現れる。髪かみの毛と同じ紫色のそれは、どこか高貴な印象を与あたえていた。しかも、長さや形も含ふくめ、綺き麗れいに整えられている。

そんなところもちゃんとお手入れするものなのかと、傷無は見とれてしまった。

──おっと。俺も見てばかりってわけにはいかないな。

傷無も慌あわてて下着を脱いで、いつでも風呂に入れる状態になる。

ゼルシオーネはガーターベルトを外すところだった。ブラジャーもパンツも脱いでいるのに、ガーターベルトとストッキングのみを身に着けた姿というのは、実に煽せん情じよう的だった。

脱いでしまうのは惜おしいようにも思われたが、それでは風呂に入れない。傷無は腰こしにタオルを巻き、ゼルシオーネの準備が出来るのを待った。

「なんだ、待っていたのか？」

「ああ……一応な」

ゼルシオーネはタオルを手に取ったが、体を隠かくそうともせずそのまま傷無と向き合った。

指揮をする立場であるが、自身も鍛たん錬れんを怠おこたっていないのが良く分かる。引き締しまったウエストと、薄うすく浮うき出た腹筋にそれが現れている。全体的にスリムで、お尻しりも小さめだ。胸だけ見た印象よりも、こうして全身を見た方が胸の大きさが目立つ。そこまでの大きさではないように感じたが、きっと体が細身だからなのだろう。

「ど……どうした。何をじろじろ見てる」

「い、いや。そうだな。こうして向き合っていても始まらないからな。行こうか」

傷無は無意識に手を差し伸のべた。しかしゼルシオーネはその手を一いち瞥べつしただけで、さっさと湯船へ向かってゆく。

傷無は頭をかくと、左右に揺れるお尻を追った。

二人で貸し切りにしては広すぎる湯船だ。岩の表面は滑なめらかで、腰をかけるのも寄り掛かかるのにも丁度いい。傷無とゼルシオーネは、岩を背に並んで湯に浸つかった。

「そういや、バトランティスにも温泉とか露ろ天てん風ぶ呂ろってあるのか？」

「当たり前だ。私も恋こい人びとや愛人を連れてよく行ったものだ」

「一応訊きくけど……恋人とかって女だよな？」

「当たり前だろう。何を言っている」

──そりゃそうだ。アトランティス世界には女しかいないんだから。

「でもアタラクシアの生活で、男にもすっかり慣れただろ？　ゼルシオーネだったら、好意を寄せる男子もきっと多かったんじゃないか？」

しかしゼルシオーネは嫌いやそうな顔をして、吐き捨てるように言った。

「ああ、鬱うつ陶とうしいがな。私は男には興味がないのだ。この身に触ふれさせたことも、一度もない。出来ることなら、アタラクシアを女子校にしてやろうとすら考えていた」

「そんな計画があったとは驚おどろきだな……実現は無理だろうけど」

「それと懲ちよう罰ばつ部屋だな。気に入らない奴やつも気に入った奴も、そこへ連れ込んで調教するのだ。それはどう考えても必ひつ須すな施し設せつだと考えている」

「どう考えても無理だな！」

そこまではっきりと男嫌ぎらいと言われると、これからゼルシオーネに再インストールをしなければならない傷無としては、出で鼻ばなを挫くじかれたような気もした。

しかし温泉に浸かり、頰ほおが上気したゼルシオーネはとても色っぽい。髪も元々結い上げてサイドのポニーテールのように髪を垂らす髪型をしているので、うなじが綺麗に見えている。その白い首がほんのり桜色に染まってゆくのも、傷無の胸をときめかせた。

しかし、どうやって斬きり込んだものか計りかねる。

──よし。思い切ってやってみるか。

傷無は立ち上がると、湯船を囲む岩の上に腰をかけた。そして、特にタオルで隠しもせずに、そのまま火ほ照てった体を夜風で冷やした。

隣となりで湯に浸かっているゼルシオーネは、傷無が腰を上げた瞬しゆん間かん、一瞬ぎょっとした。そしてそのまま、そこから目を離はなせなくなっていた。

「……」

熱いまなざしで、じっと見つめている。初めて見るそれの形を、目でなぞり記き憶おくに叩き込こもうとしているかのようだった。

「やっぱり珍めずらしいんだ」

はっと気が付くと、ゼルシオーネは顔を背そむけた。

「ふ、ふん。醜しゆう悪あくだと思って見ていただけだ。やはり女の方が美しい。アトランティスは進化した世界だったのだ。レムリアも早く男子などという性別は捨てるべきだ」

一気にまくし立てた。

そしてしばらくは気にしない風を装よそおっていたが、ちらちらと覗のぞき見るようにして視線を送ってくる。

少しゼルシオーネの方に近付いたが、特に嫌がる風でもない。そしてついには、ゼルシオーネの肩かたが傷無の足にぴったりくっつくまでに近付いた。

ゼルシオーネの小さくて形のいい頭がすぐそこにある。上から見おろすなど、なかなかない構図だ。思わず手が伸びた。怒おこられるかな？　と傷無は一瞬躊ちゆう躇ちよしたが、思い切って紫むらさきの髪に触れた。

しかしゼルシオーネの反応はない。傷無は手を動かし、小さい子を褒ほめるときのように、頭を撫なでた。するとゼルシオーネは甘えるように傷無の膝に頰を付け、股またの間のものを見つめた。

「綺麗な髪だな。レムリアにはいない色だ」

「……バトランティスにも多くはない。私の家系の特とく徴ちようだ」

「そうか。触れることが出来て光栄だな」

よく考えたら、ゼルシオーネに触れた初めての男ってことになるのか。俺は。

「ん……これは、大きさが変わるのか？」

そういう恥ずかしいことをストレートに訊くなよと、傷無は思った。

「まあな。女の子にも大きさが変わるところとか、あるだろ？」

「うむ……確かに」

ゼルシオーネは腰を浮かせると、立ち上がった。その綺麗な体にお湯が流れ落ちる。

「キズナよ。本来であれば、この身に男が触れるなど許さないところだ。だが事情が事情だ。今回だけは許してやる。だから──」

ゼルシオーネの目に決意の光が灯ともる。

「この私に最強の魔ま導どう装そう甲こうをプレゼントしろ。グレイス様とアイネス様をお守りできるだけの、強い力を私に授けるのだ」

傷無も立ち上がると、正面からゼルシオーネの視線を受け止めた。

「ああ。俺だってグレイスと愛音にはゼルシオーネが必要だと分かっている。俺たちで力を合わせて、あの二人を守れるだけの力を作ろう」

ゼルシオーネの険しいまなざしが、少し緩ゆるんだ。温まったおかげで頰に赤味が差しているのと合わさって、急に可愛かわいらしく見えた。

その顔が急速に傷無に近付いてゆく。

「え……ゼル──」

傷無の口をゼルシオーネの唇くちびるがふさいだ。

突とつ然ぜんの積極的な行動に驚きつつも、傷無はその行こう為いに応こたえた。そして唇を割って入ってきた舌も、熱く迎むかえ入れる。ゼルシオーネの舌は柔やわらかく、少し他人より長い。口の中を自在に撫で回されているような、不思議な感覚だった。

その気持ちよさに、傷無は両手をゼルシオーネの背中に回し、抱だきしめた。ゼルシオーネもそれに応え、手を傷無の腰に回す。二人の体はぴったりとくっつき、ゼルシオーネの胸が傷無の胸板につぶされて形を歪ゆがめた。

その胸の感かん触しよくの気持ちよさも加わり、傷無は夢ゆめ心地ごこちだった。

不意に唇が離れる。混ざり合った二人の唾だ液えきが、口の間に橋を架かける。そしてゼルシオーネは艶えん然ぜんと微笑ほほえんだ。

「ふふふ。貴様の手並み、拝見と行こうか。レムリアの魔ま王おうよ」

「及およばずながら、精せい一いつ杯ぱい気持ちよくさせるよ」

傷無は右手でゼルシオーネの胸を持ち上げた。

「んっ……ふふ、私は、手強いぞ……私とて、落とせぬ女はいないからな」

「そりゃ、弟子入りしたくなるな」

右手はそのままゼルシオーネの胸を優しく揉もみしだく。

「破門だな」

──えっ!?　もう？

「軽くショックだな。そんなに下手？」

しかしゼルシオーネは、むっと睨にらんだ。

「貴様はもう、女を落とす必要などあるまい。アイネス様とグレイス様がいるだろう。他の女を落とす必要がどこにある」

「え？　それって──」

傷無は再び唇をふさがれた。そしてゼルシオーネのしなやかな指が、傷無の体を這はい回る。そして背中に回された手の平は、背骨を伝ってお尻へと下がる。そしてゼルシオーネは傷無のお尻を揉み始めた。

「ん……ふふっ、さすがに硬かたいな」

「あたりまえだ。でも……ゼルシオーネのは柔らかいな」

傷無も応戦すべく、ゼルシオーネのお尻をつかみ、左右に引っ張りながら揉んだ。

「あんっ、ら、乱暴だぞ……でも、これも、意外と……あぁんっ」

予想外に可愛らしいあえぎ声に、傷無は妙みように興奮を覚えた。

お尻から片手を背筋にそって撫で上げる。

「うぁああっ！」

ゼルシオーネの背筋が震ふるえ、体がのけぞった。ゼルシオーネのお腹が傷無のものに押し付けられる。

「んはぁ……な、なんだ……こんなに硬いのか」

ゼルシオーネはうるんだ瞳ひとみで、それを見つめた。

「気になるか？」

「べ、べつに……うぁあんっ！」

再びゼルシオーネの胸を揉んだ。そしてその先せん端たんを口に含ふくむ。

「ひっ！　こら、いきなり……ああぁあああああああ……ば、馬ば鹿か者もの……」

ゼルシオーネの顔に、うっとりとした微笑みが浮かぶ。傷無はゼルシオーネが悦よろこんでいるのが分かると、念入りに胸を舐なめ始めた。

傷無の口の中で、ゼルシオーネの乳首が背せ伸のびをする。そして硬さも増していった。それと同時に、ゼルシオーネの感じ方もより激しくなってゆく。

胸の敏びん感かんな部分から口を離し、その周りも舌で愛あい撫ぶする。

「あぅ……あん、そんなに、丁てい寧ねいに……」

円を描えがくように愛撫してゆき、徐じよ々じよに外側へと移動する。そして横乳からその上へ。ちょうどゼルシオーネが腕うでを上げたときに、そのまま脇わきの下へと舐め上げた。

「んひゃぁあああああぁぁんんんん！」

裏返った声で、嬌きよう声せいを上げた。

「ゼルシオーネ、ここ気持ちいいのか？」

「ちっ、ちがう。ちょっとくすぐったかった──ひぃいいやぁああああん！　ま、待てっだめだっ！　そこはっ！」

ゼルシオーネの腕を押さえ、強引に口を付ける。舌で舐め上げ、そしてキスマークをつけるように強く吸った。

その瞬間、ゼルシオーネの体が硬こう直ちよくした。

「ひいぃっ！　んっ！　ああっ！　ああぁあああああ……」

全身が痙けい攣れんし、がくがくと震える。

──脇の下がやけに感じるんだな。

傷無は少し意地悪な気持ちになって、体を愛撫しながら、しかし口だけは脇の下から離さなかった。念入りに舐め上げ、その度にゼルシオーネは体を震わせる。

そうして五分ほども経つと、ゼルシオーネの体からぐったりと力が抜ぬけた。

「どうした？　ゼルシオーネ」

「う……うるさい。いいから、離せ」

しかし手を離せばお湯に沈しずんでしまいそうだった。傷無はゼルシオーネをお姫ひめ様さま抱っこで抱かかえ上げる。

「あ……」

まるで少女のように、きょとんとした瞳で傷無を見上げる。

「悪かった、ゼルシオーネ。調子に乗りすぎたかな」

ゼルシオーネはのぼせたような表情で、恥はじらうように視線をそらす。それは普ふ段だんの凜り々りしいゼルシオーネからは想像も出来ない顔だった。

「ま、まったくだ……レムリアの人間は、エレガントさに欠ける。まったく……お前は飢うえた獣けものか……おかげで私の調子まで狂くるってしまった」

もう一度謝ると、傷無はゼルシオーネを抱いたまま、湯船を出た。

傷無はゼルシオーネを脱だつ衣い所じよまで運ぶと、ベンチに座らせる。そして腰こしが抜けたのか、立ち上がることの出来ないゼルシオーネに、浴衣ゆかたを着せてやった。きちんと着せるのが難しいが、今日はこの宿全体が貸し切りだ。傷無は浴衣の前がだらしなくはだけたままのゼルシオーネに肩を貸して、部屋まで戻もどった。

襖ふすまを開け部屋に入ると、中は暗く、そこにはもう布団が敷しいてあった。二人分の布団だが、ぴったりとくっつけて敷いてあるあたりに作さく為い的なものが感じられる。

「ついたぞ、ゼルシオーネ。しっかり」

倒たおれるようにして、ゼルシオーネを布団の上に寝ねかせた。部屋の明かりは消え、点ついているのは壁かべ際ぎわに幾いくつか置いてある間接照明だけだ。

はだけた浴衣の隙すき間まから、豊かな胸がその先までしっかりと見えている。そしてまくれ上がった裾すそからは、惜おしげもなく太ももがさらされていた。

薄うす暗ぐらい部屋の中で、橙だいだい色いろの光に照らし出されたゼルシオーネの体は、くっきりとした陰いん影えいが付き、露ろ天てん風ぶ呂ろで見たときよりも、さらにいやらしかった。

「ゼル……」

頭を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細めた。そして傷無の手をつかむと、自分の口元へ持って行く。

「ゼルシオーネ、何を──」

傷無の指を口に含むと、舌で丹たん念ねんに舐め、そして歯を立てると甘あま嚙がみをする。指がとても気持ちよく、腕ごとゼルシオーネに飲み込まれてしまったような錯さつ覚かくを覚えそうだった。

「んっ、ちゅっ……は、おとこなんて……ちゅっ、私の、まえでは……んくぅ……もののかずでは……なはぁ……」

ゼルシオーネの対たい抗こう意識なのか、傷無を気持ちよくさせようと、今度は傷無の浴衣の前を開き、胸板に口づけをして、舌を這わせる。

──うっ、き、気持ちいい！　こいつの舌は一体何で出来ているんだ？　ただ舐められているだけなのに、体が溶とけそうだ！

「ゼ、ゼル……もういいだろ？　コアを取ってくるから、ちょっと待って」

そう言ってゼルシオーネの体を引きはがし、立ち上がろうとした。しかしゼルシオーネが浴衣の裾をつかむ。

「おい、ゼルシオーネ……」

傷無の浴衣も前がはだけ、傷無のものがゼルシオーネの目の前に現れた。じっとそれを見つめるゼルシオーネの喉のどが、ごくりと鳴った。

「に……にげるのか、キズナ」

「逃にげるって何だよ……」

傷無は苦笑いで、そのままゼルシオーネを引きずるようにして布団から降りた。浴衣がおもいっきりはだけるというか、もうほとんど脱ぬげた。

床とこの間に置いてあったアタッシュケースを拾って戻ると、ゼルシオーネが不服そうな顔で見上げていた。

「こいつを取っただけだって」

アタッシュケースを開けると、そこには銀色に光り輝かがやくコアが入っていた。傷無たちが露天風呂に行っている間に、那由多が調整しておいたものだった。

「それを……私にインストールするのか」

ゼルシオーネは崩くずした足の間に、自らの指を這わせた。

「私のここに……」

その煽せん情じよう的な仕草に、傷無は思わずつばを飲み込んだ。

「そ、そういうことだ。それには、もっと俺とゼルシオーネが親密にならなきゃいけない」

ゼルシオーネの前に座り、その瞳をじっと見つめた。

温泉のせいか、或あるいは羞しゆう恥ちか、ゼルシオーネは頰ほおを染めて、肩かたから浴衣を滑すべり落とす。

「好きに……するがいい。貴様の、手並みを……見せてみろ」

ふるっと揺ゆれた胸に誘さそわれるように、傷無は手を伸のばす。

「あぁ……♡」

細身の体には大きい胸を、優しく持ち上げるようにして揉みしだく。温泉で温まった胸は、より柔やわらかく手に吸い付くようだった。胸の先は、さっきからずっと立ったままだ。

「はあぁあっ！　そ、そんなに、つ、強くされるとっ……ああっ」

そのしこった胸の先を指先でつぶすように刺し激げきする。そして優しくつねるようにしてやると、ゼルシオーネの口から熱い吐と息いきが漏もれる。

たっぷり胸をいじり倒し次の展開を考えているとき、傷無の下腹部にぞくっとする快感が走った。

「お、おいっ、何を……」

「ふ……ふふ、き、きさまも……攻こう撃げきを受けることを……んっ、わすれるな」

ゼルシオーネの両手が、傷無の股こ間かんに入り込んでいた。片手で幹に手を添そえ、もう片手でその下にぶら下がっているものを優しく持ち上げる。

「う……くっ」

「ふふ、ど……どうしたキズナ？　や、やけに、あんっ、気持ちよさそう、んっ！」

傷無も対抗するように、ゼルシオーネの股またの間へ手を差し込んだ。

「んあぁあっ！　お、おいっ、そこは……はあっ！　ああん♡」

ゼルシーネは身をよじって快感をあらわにした。その甲かん高だかい声も、眉まゆを寄せ微笑ほほえんだような顔も、普段のゼルシオーネとは違ちがって、とても可か憐れんだった。

「ば、ばかっ、中で動かすな──ひあぁっ！　やぁあんっ、あん」

「ゼルシオーネって、やけに可愛かわいい声を出すんだな……ちょっと意外だったよ」

「ば、ばか、もの……そ、そんなはず、あるか、わたし……は、声を上げさせる側」

しかし、言った側そばから体をのけぞらせ、甘い声を上げる。

「いやぁあああん♡　こ、こんな……く、きさまの体が、女ではないから……くそっ、か、勝手がちがぁあああああんんんんんっ」

力が抜けたように、ゼルシオーネは傷無に向かって倒れ込む。

「おっと」

ゼルシオーネは傷無の肩に頭を乗せて寄り掛かかった。傷無は倒れないように、その体を優しく抱だきしめる。甘い吐息を吐つきながら、たまにぶるっと体を震わせる。

軽く絶頂を迎むかえたのだろう。しかし、朦もう朧ろうとしながらも、傷無の首筋に唇くちびるをつけ舌先で愛撫をしていた。そして両手はしっかりと傷無のものをつかんだままである。

「ゼルシオーネ、それじゃコアの方を頼たのめるか？　こいつを刺激したり、温めたりして欲しいんだ」

再インストールの準備である。コアは傷無と感覚をシンクロしているので、ここからは傷無も油断が出来なくなる。

しかしゼルシオーネは傷無の差し出したコアと、自分の握にぎっているものを交こう互ごに見比べた。そして一度傷無から離はなれると、布団の上に色っぽく体を倒す。そして這はうようにして傷無のものに顔を近付ける。

「これは……どちらもシンクロしているのだろう？　だったら……こっちの方を温めたいのだが……だめなのか？」

懇こん願がんするように見上げる瞳ひとみに、胸がどきりとした。うるんだ瞳に、淫いん猥わいな光が輝いている。返事をしない傷無を了りよう解かいしたと取ったのか、ゼルシオーネはさらに顔を寄せると唇を開いた。そしてその先せん端たんに柔らかい唇でキスをする。途と端たんに傷無の股から腰へ快感が走り抜けた。そして、あっという間に傷無のものはゼルシオーネに飲み込まれる。

「お、おい……いきなり無理するなよ」

ゼルシオーネの頭を離そうと優しく頭に触ふれると、ゼルシオーネは傷無の腰に抱きついた。意地でも離さないとばかりに力を込める。

「わ、分かった！　好きにしていいから」

そう言って頭を撫なでてやると、安心したのか腰に回した手をほどく。そしてしゃぶっているものに手を添え、上下に動かしたり、その下にぶら下がっているものを、物もの珍めずらしそうに手で揉もんだりした。

そのたどたどしい手つきは、かえって傷無の快感を煽あおる。あのゼルシオーネが……と考えると、それだけで興奮する。

傷無はちらりと布団の脇わきに置いてあるコアに目をやった。もうすっかりインストールの準備は出来上がっているようだった。

「ゼルシオーネ、疲つかれたんじゃないか？　それに飽あきただろ？　そろそろ……」

しかしゼルシオーネはくわえたまま首を振ふる。そして湯気が出そうなほど、口の中で温められた傷無を吐き出すと、うっとりとした目で見つめた。

「不思議……なんで、こんなものが……しゃぶっていると胸が温かくなって、落ち着く……飽きない……一晩中でも、舐なめていられる……」

──いや、それでは俺がもたない。

手を伸ばしてゼルシオーネの体に触れる。たっぷりした量感の胸を持ち上げ、愛あい撫ぶをしてやる。既すでに感じきっている体は傷無の手に敏びん感かんに反応し、体の奥から蜜みつをあふれ出させる。

「もっと気持ちよくなろう。その後でまた舐めてもらうから」

「……本当？」

疑わしそうな目で見上げるゼルシオーネをなだめ、何とか手を離させる。そして布団の上に仰あお向むけになったゼルシオーネの股を開かせた。

「さあ、いくぞ……」

緊きん張ちようする傷無にゼルシオーネは潤うるんだ目を細めて、優しい微笑みを浮うかべた。

「ええ……二人で、作りましょう？♡」

とても淫猥で可愛らしい笑顔に、傷無も思わず微笑んだ。

──その言い方だと、色々別のことも考えてしまうけどな。

傷無はコアをゼルシオーネの股へ近付け、その先端がゼルシオーネの入り口に触れる。

「ぁんっ！」

ゼルシオーネの体がびくりと震ふるえる。そして傷無はそのままコアを体の奥へと沈しずめていった。

「あっ……くっ……んっぁ、あああ、ああああああああああああっ！」

奥に進めるにつれて、ゼルシオーネの体が痙けい攣れんしたように震える。そして、何かを探すように両りよう腕うでを伸ばす。

「やぁああんっ、き、キズナっ！　きずなぁああああっ！」

「大だい丈じよう夫ぶだ。俺はここにいる」

「あぁん……♡」

傷無の体を探し当てると、ほっとしたように安あん堵どの表情を浮かべ、その体に抱きついた。

「お……ゼ、ゼルシオーネ？」

力を入れて両手で抱きしめられると、非常に動きづらい。

「すまない、ちょっと……」

体を離そうとすると、ゼルシオーネは慌あわてたように両りよう脚あしも傷無の体にからめ、両手両脚で傷無の体をがっちりとホールドした。

「や、いや、やぁああん」

離れちゃいやと、泣きそうな顔で駄だ々だをこねる。接続改装と同じ効果も発生しているせいもあるだろう。感じ過ぎて頭がまともに働いていないのかも知れない。

傷無は力を抜ぬいてゼルシオーネの体に自分の体重を乗せる。そして耳元で甘く囁ささやいた。

「心配いらないよ。ゼルの側にいるから」

「ふぁ……ん♡」

涙なみだを浮かべ嬉うれしそうに微笑む瞳に、紫むらさき色いろの光が泳ぐ。

ゼルシオーネの奥の方へ突つき入れると、ゆっくりと引き抜いてゆく。

「あっ、やっ、き、気持ちいいっ！　こ、こんなの、はっ、はじめて♡」

ゼルシオーネは甘えるように傷無の耳や頰にキスの雨を降らした。そして与あたえられる快感のお礼をするように、舌を伸ばしてぺろぺろと舐める。それはくすぐったくもあるが、ゼルシーネの可愛いらしい愛情表現のように感じられ、傷無も幸せな気分になった。組み敷しいているゼルシオーネに対して、愛情が増してゆくような気分だった。

「大丈夫か？　痛かったりしないか？」

傷無の問いかけに、ゼルシオーネは必死に快感を抑おさえている表情で首を振った。

「へ、へいき…ぁん……も、もう、キズナの……好きにして、いいから♡」

「ゼルシオーネ……」

「キズナ……」

見つめう二人の体から、光の粒つぶが浮き上がる。

傷無はラストスパートをかけ、コアをゼルシオーネの体に馴な染じませるように出し入れを加速させる。

「ああっ！　キズナっ！　キズナぁあああん！」

ゼルシオーネは顔を真っ赤にして、全身から汗あせを流してあえぎまくった。

そして二人一いつ緒しよに絶頂へ向けて駆かけ上がる。

「ひっ！……ぅっ！……ぁぁあああああああああああああああああああああ♡♡♡♡♡」

凄すさまじい光が弾はじけ、温かく神聖な輝かがやきが二人を包み込む。

「ああ……これが、愛情と快感の混成……」

うっとりとつぶやくゼルシオーネの体の中へ、コアが溶とけてゆく。

テロスの再インストールが成功した瞬しゆん間かんだった。

◇　◇　◇

二人はそのまま眠ねむりに就つき、一晩を過ごした。

傷無が窓から差し込む朝日に目を開くと、自分の腕うでの中で可愛らしい寝ね息いきを立てているゼルシオーネがいた。少し微笑んだ、邪じや気きのない寝ね顔がおだった。

──まさかゼルシオーネと一晩過ごすことになるなんて。

再インストール後もゼルシオーネは傷無に甘えまくった。そのめくるめく一夜が思い出される。

「ゼル、朝だぞ」

頭を撫でて呼ぶと、微かすかな声を上げてゼルシオーネが目を開く。

「おはよう、ゼル」

「ん……」

瞳が徐じよ々じよに意思の力を取り戻もどすと共に、その顔から表情が失われてゆく。

ゆっくりと傷無の腕うで枕まくらから頭を起こし、布団の上に立ち上がる。

「ゼル？」

そしてのろのろとした動きで下着を着けると、制服に腕を通す。

「ああ、送ってゆくよ。学校か？　それとも寮りように──」

声をかけた傷無を、まるで親の敵かたきでも見るような目で睨にらみ付けた。

「うるさい！　図に乗るなよキズナ！」

「……へ？」

そのあまりの豹ひよう変へん振ぶりに、傷無は引きつった笑みを浮かべて固まった。

「昨晩はつい後おくれを取ったが、あれは事故だ。貴様如ごときが、この私を好きに出来ると思うな！　私は貴様のものになったわけではないぞ！」

「え、あ、ああ……でも昨日のことは……」

昨夜のことを思い出したのか、ゼルシオーネは頰ほおを赤くすると、ぎゅっと唇を結んだ。

「さ、昨夜のことは、忘れろ！　な、何なら、私が忘れさせてやろうか!?」

「い、いや、それはやめてくれ！」

傷無はとっさに目を覆おおった。

「……いいか。このこと、誰だれにも言うなよ」

いずれ分かることだと思ったが、傷無は敢あえて口にしなかった。

「分かったよ……で、帰るなら送って──」

「いらぬ！　貴様は私の主人気取りか！　私は貴様の女になったわけではない！　肝きもに銘めいじておけ！　ヒダ・キズナ！」

ぴしゃりと大きな音を立てて襖ふすまが閉じられ、ゼルシオーネは姿を消した。

「ああ……分かった」

その変へん貌ぼう振りに半ば呆ぼう然ぜんとしながら、傷無はゼルシオーネのいなくなった部屋を見回した。ゆっくり立ち上がると、浴衣ゆかたを羽織り、せっかくなので朝あさ風ぶ呂ろでも行こうか、などと考えながら窓へ近付く。

「……あ」

窓の外、門へ向かう道の途と中ちゆうでゼルシオーネがこちらを見上げていた。

二人の視線がぶつかると、ゼルシオーネは頰を染めて顔を背そむける。そして大おお股またで門の方へ向かって行った。

その後ろ姿を見ながら、次に顔を合わせたとき、何と話しかけたらいいのだろうか？

──と、傷無は考え込むのだった。

『ゼルシオーネの葛藤』

オシリスの発生させた時空津波に巻き込まれ、グレイスらバトランティス組が乗るオルディウムはオシリスの世界へと漂着していた。

センサーの索さく敵てき範囲を最大にして、クレイダがモニターを睨にらむ。

「見渡すばかり砂しかありませんね。ただ、不時着する際の映像を見る限りだと、左側の地平線の向こうに都市らしきものがあるのは分かってます」

グレイスは、ふむとうなずいた。

「ならば行ってみるしかあるまい。妾わらわがちょっと行って様子を見てくるぞ」

そう言いながら艦かん橋きようから出て行こうとするグレイスを、慌ててゼルシオーネが止めた。

「お待ち下さい。どのような危険があるかも分からないのです。ここは、私と懲罰四剣クアルトウムが偵察をして参ります」

しかしグレイスは不満そうに口を尖とがらせる。

「何を言うておるのじゃ。どんな敵がいるか分からず、危険があるやも知れぬからこそ、妾わらわが行かなくてどうする。もし機械神がいるとすれば……奴らの力は、皆も思い知ったはずじゃ。あの力に対抗するには、一番戦闘力の高い妾わらわが出向くのは当然であろう？」

「なりません。グレイス様は旗き艦かんで構えていて頂ければ良いのです。そのような些さ末まつな仕事は我らにお任せ下さい」

「なんじゃゼル。おぬしは妾わらわよりも力があると？　機械神に対抗しうる力でも持っているとでも申すか？」

そのときゼルシオーネが、ぎくりとしたように見えた。懲罰四剣クアルトウムのクレイダ、エルマ、ルノーラ、ラムザの四人は軽い違和感を覚えた。

ゼルシオーネの反応は、痛いところを突つかれた、という単純なものではない気がした。側近として常にゼルシオーネの側にいる四人には、ゼルシオーネの反応の微かすかな違いを感じ取ることが出来た。その違いが、四人の中に釈然としない思いを感じさせているのだ。

「そ、それは……そういうわけではありませんが」

ゼルシオーネの瞳が泳いでいる。こんな姿を見るのは本当に珍しい。懲罰四剣クアルトウムの四人は、ゼルシオーネの動揺に、不安よりも純粋な興味を示した。

「な、なんにせよ皇帝が自ら偵察に出るなど、言ごん語ご道どう断だん。我らにお任せ下さい」

そう言うと、ゼルシオーネはきびすを返した。

「あ、どこへ行くのじゃ！　ゼル！」

「出撃の準備をして参ります。懲罰四剣クアルトウムも各自準備をしておけ」

懲罰四剣クアルトウムの返事も待たず、ゼルシオーネは逃げるように艦橋を出て行った。

早足で広い廊下を渡り、飛び乗るようにエレベーターに入ると、自分の部屋のあるフロアのボタンを押す。オルディウムは傾いた状態で不時着したので、エレベーターも斜めに傾いている。斜めになった壁により掛かかり、大きな溜息を吐ついた。

「いつまでも隠しきれるものでもないというのにな……」

機械神に対抗しうる力をゼルシオーネは手に入れていた。

それは飛ひ弾だ傷きず無なとテロスのコアの再インストールをした結果、手に入れた新たな力である。もちろんグレイスを守り、愛あい音ねを探し出すためにした行為だ。それ以上の感情はない。

だが、愛音とグレイスの気持ちを考えると、傷無と再インストールをしたということが、どこかあの二人を裏切ったようなことのように思えて、素直に言い出せない。

脳のう裏りを、再インストールを行ったアタラクシアの温泉旅館の一室が過よぎる。

「く……」

ゼルシオーネの頰がかっと赤くなり、唇を嚙かむ。

「まったく。これというのも、奴のせいだ」

傷無が自分にしたことが蘇よみがえる。傷無に触れられた胸の先。その感覚を思い出すかのように、自分の指で触ふれた。

「……んっ」

その瞬間、甘い感覚が胸の先から腰、そして脊髄を通って脳へと走る。

「はぁ……♡」

無意識に甘ったるい吐と息いきが口から漏れた。その感覚を追い求めるように、指先で胸を探るように揉み続ける。

軍服の生地が煩わずらわしく、強めに力を込めた。びりっとした感覚が胸の先端に響く。

「あんっ！」

──キズナが……触れた場所。コアを私の中へインストールした場所……。

ゼルシオーネはあの時の快感を反はん芻すうするように思い描き、体を撫で回す。その指先は無意識に股間へと伸びた。

「……っ!?」

ゼルシオーネは指先の感触に驚き、慌てて自分の股をのぞき込んだ。

そこはすでにしっとりと濡れ、ハイレグの股間から溢れた蜜が太ももに雫しずくとなって伝い、ふくらはぎへと流れ落ちていた。

「な……」

誰もいないエレベーターの中で、ゼルシオーネは顔を赤くする。

──な、なんだ？　思い出しただけで、こんな……これではまるで欲情しているようではないか。

誰かが乗り込んでくる前に、溢あふれる蜜を拭ふき取らなければ。親衛隊隊長ゼルシオーネともあろうものが、レムリアの魔王との逢おう瀬せを思いだし、歩きながら蜜を垂たらしていたなどと知られては沽こ券けんに関わる。

そう考えてから、何が逢瀬だ！　あれはただの作業だ！　と自分自身を叱り付けた。

指先で蜜を拭き取ろうとして、股の間に触れる。

「!?　ひっ……ぁあああああああああっ♡！」

慌てて口をふさぐ。

──な、何だ、今の小娘のような声は。

歯を食いしばると、懐からハンカチーフを取り出し、恐る恐る太ももを伝う雫を拭き取る。

「おのれ……ヒダ・キズナ。これというのも、みな奴のせいだ！」

あの男は自分の大切なものを次々と奪うばって行く。アイネスにグレイス。そしてもしかしたら、バトランティス帝国すらも。

──アイネス様もグレイス様もあの男にご執心だ。そのお気持ちは否定することは出来ない。だが、そうしたらどうなる？

あの男がバトランティス皇帝になるのか？　そうしたら私はあの男に仕え、アイネス様、グレイス様の三人をお守りすることになるのか？

ゼルシオーネの胸の中を、嫌悪感とも可笑しさともつかない奇妙な感覚が襲った。確かに一度はあの那な由ゆ多たからアトランティス世界を救った立役者だ。アイネスとグレイスを大事に思う気持ちに、噓偽りがないことも分かっている。

「いや、ふざけるな。この前の再インストールだって……つたない愛撫だ。私の技術には到底及ばない。あれではアイネス様とグレイス様を満足させることなど出来るか」

──ならばどうする？

「私が夜よ伽とぎの技術をキズナに教える必要が……」

そこまでつぶやいて、口をへの字に結ぶと顔を真っ赤にした。

──正気か、私は？　さっきから一体何を埒らちもないことを考えているのだ！

『ゼルシオーネ様！』

「うわっ！」

エレベーターの扉が開くと同時に、フローティングウインドウが目の前に開いた。

「な、何だ！　何事だ、いきなり」

ウインドウの中から懲罰四剣クアルトウムの四人が顔を寄せ合って、こちらを覗いている。何となく今の一部始終を見られていたような気になって、胸の動どう悸きが激しくなった。

『グレイス様がいらっしぃません！』

ゼルシオーネの顔から血の気がさっと引いた。

『おそらく、お一人で街らしきところへ向かったと──』

聞き終えるより先に、ゼルシオーネはエレベータを降りると、手近な外部ハッチを探した。

「今からその街へと向かう。ルノーラとラムザは付いて来い。グレイス様と行き違いになることも考えられる。クレイダとエルマはオルディウムで待機だ」

懲罰四剣クアルトウムの返事を聞くと、ゼルシオーネはハッチを開け、地平線まで続く砂漠を見つめた。どうあれ、アイネスとグレイスが大事な存在であることに変わりはない。今は余計なことを考えず、己の主あるじを守ること。それが最優先だ。

ゼルシオーネはハッチから外へ出る。

「テロス！」

そう叫ぶと、己の体に新しく生まれ変わったテロスが装着された。

己の主人を守る、その為に手に入れた新たな力だ。

「ゼル様！」

そこへラムザとルノーラが魔導装甲を身に着け、上空から舞い降りてきた。

「あれ？　ゼル様、それってテロス……じゃないんですか？」

「本当、なんだか形が違う……」

「……気にするな。それよりも急ぐぞ！」

「あ！　ちょっと、ゼル様！」

ゼルシオーネは二人を振り切らんばかりの勢いで飛び出した。

それはグレイスの身を案じるがゆえなのか、それとも再インストールしたテロスについての追求から逃れるためなのか。

どちらが正解なのか、ゼルシオーネ自身にも分からなかった。

カバー・口絵・本文イラスト／Hisasi

メカデザイン／黒銀

（９巻：新規メカデザイン／久慈マサムネ）

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

魔ま装そう学がく園えんＨ×Ｈハイブリツド・ハート９

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

久く慈じマサムネ

2016年9月1日　発行

(C)2016 Masamune Kuji, Hisasi

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『魔装学園Ｈ×Ｈ９』

2016年9月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

受付時間　9:00～17:00（土日 祝日 年末年始を除く）
http://www.kadokawa.co.jp/