魔装学園H×H (8) (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ; 黒銀
Date: 2016-07-01 07:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

魔装学園Ｈ×Ｈハイブリツド・ハート８

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章：とある学園の日常

二章：そしてまた世界の始まり

三章：再インストール

四章：旅立ち

五章：喜びと悲しみの神

あとがき

「たいちょー、朝デスよ。起きて下さいデス」

鈴すずを転がすような可愛かわいらしい声だった。その声に誘さそわれるように、深い眠ねむりの底から意識が浮ふ上じようする。

「ん……」

水面から顔を出すように朝の目覚めへと浮うかび上がると、天使のような少女が瞳ひとみに映った。

「あ、お目覚めデスか？　おはようございますデス」

ふわふわの金きん髪ぱつに紫むらさきの瞳。楽しさと期待にあふれた笑えみで、顔をのぞき込んでいる。

「ここは……天国、か？」

「たいちょ？　何をおっしゃってるデスか？」

意識が定まらず、色々なことが頭の中に浮かんでは消えた。

──何か大変なことが起きたような……とても重要な……。

ぼんやりした頭で、先さき程ほどまで見ていた夢を思い出そうとする。しかし、思い出そうとすればするほど、遠のいてゆく。気がかりな夢の切れ端はしにしがみつこうと、再び目を閉じた。

それを阻そ止しするかの如ごとく、カーテンが勢いよく開かれる。朝日が部屋いっぱいに射さし込むと、目を閉じていてもまぶしい。そしてとどめとばかりに、小さな手が体をゆさぶった。

「もー隊長はお寝ね坊ぼうさんデスね。早く起きないと遅ち刻こくしちゃうデス」

「ああ……シルヴィアか」

飛ひ弾だ傷きず無なは名残なごり惜おしそうに、ベッドから体を起こした。

「おはよう。今日も早いな」

「昨日は、夜よ更ふかしでもしてたデスか？」

「昨日……あれ？　どうだったかな？」

ぼんやりした傷無の答えに、シルヴィアは可笑おかしそうに微笑ほほえんだ。

「まだ目が覚めてないみたいデスね。顔を洗ってきてくだサイ。その間に、朝食の用意をしておくデス」

「そうだな。ありがとう、シルヴィア」

目覚めてしまえば何ということはない。妙みように気になっていた夢の内容も、所しよ詮せんはただの夢。もう傷無の頭の中からはすっかり消え去っている。

夢というのは見ているときは鮮せん明めいだが、起きるとすぐに忘れてしまう。きっと理り屈くつも脈みやく絡らくもなく、支し離り滅めつ裂れつな内容だからなのだろう。

傷無は顔を洗って、着き替がえを済ませてから、ダイニングキッチンへと向かった。そこでは、美味おいしそうな朝食が湯気を上げて待ち構えていた。シルヴィアお手製の英国式ブレックファーストだ。

艶つやがきれいな目玉焼き。肉にく汁じゆうたっぷりのソーセージとベーコン。新しん鮮せんでみずみずしいトマトとレタス、マッシュルーム、ベイクドビーンズ、ブラックプディングなどがワンプレートに盛られている。カリッと焼いたトーストと、敢あえて紅茶ではなくコーヒーが注がれたカップから立ちのぼる香こうばしい匂かおり。そのどれもが眠っている胃い袋ぶくろをたたき起こし、否いや応おうなく食しよく欲よくを奮い立たせた。

「さあ、召めし上がって下さいデス」

シルヴィアと向かい合う形で席に着き、いただきますと言いながら箸はしを取る。朝食にしてはややボリュームがあるが、美味しくてついつい食が進む。

「俺の身の回りの世話をしてもらうのはありがたいし、もちろん嬉うれしいんだけど……シルヴィアは無理してないか？」

シルヴィアはきょとんとした顔で目を瞬またたかせた。しばらくすると、ゆっくり首が傾かたむいてゆく。意味が分からず困っているらしい。

「いや、食事にしろ掃そう除じにしろ、やけにクオリティが高くて……結構大変なんじゃないかと思うんだが」

「全然大変じゃないデス。楽しいデス」

そう言って、本当に楽しそうな笑顔を見せた。

「それより隊長こそお疲つかれじゃないデスか？　今朝はお寝坊さんでしたデス」

「いや、疲れてるというか……ちょっと、夢見が悪かったせいかもな」

「怖こわい夢だったデスか？」

「それが、ほとんど覚えていないんだよな。何だか、世界が破は滅めつしそうなくらいの一大スペクタクルがあったような気がするんだが」

「はあ、世界の破滅……デスか。随ずい分ぶんと物ぶつ騒そうな夢を見たデスね」

笑われるかと思ったが、意外にもシルヴィアは深刻な表情を浮かべた。テーブルの上にあるテレビのリモコンを手に取ると、スイッチを入れる。するとリビングの中央に大きなスクリーンが浮かび上がり、朝のニュースを流し始めた。

『天気予報に続き、本日の異世界間衝しよう突とつ予報です。本日の衝突面エントランスの発生確率は低いでしょう。各地域の衝突面エントランスの出現確率はご覧の通り』

「最大値で10％くらい……今日は大規模な異世界間衝突はなさそうデスね」

「ああ。この分なら出動もないかな」

「世界の破滅も起きないデス」

安心して下さい、と言いたげなシルヴィアのまぶしい笑顔に、傷無は思わず苦笑いを浮かべた。

「俺だって、本気で世界の破滅が起きるだなんて思ってないよ。異世界間衝突が起きて、どんな魔ま神じん兵器が現れたとしても、俺たち天ア地マ穹テ女ラ神スがいれば問題ないだろ？」

「もちろんデス！　シルヴィア頑がん張ばるデス！」

──異世界間衝突。

本来交わらないはずの二つの世界、この世界と異世界とが接せつ触しよくを起こす現象のことである。そして衝突面エントランスとは、この二つの世界が衝突を起こした際に発生する裂さけ目のことだ。

その裂け目を通って異世界側からやって来るのが、魔神兵器と呼ばれる謎なぞの巨きよ大だい兵器である。

正体や目的は不明。ただ、攻こう撃げきと侵しん略りやくを黙もく々もくと繰くり返す存在である。かつては大きな被ひ害がいが出ていたが、現在では天ア地マ穹テ女ラ神スを始めとするハート・ハイブリッド・ギア部隊によって、撃げき退たいが可能となった。

異世界間衝突の研究も進み、今ではその発生すらも予測が出来る。朝晩のニュースでも、天気予報と一いつ緒しよに告知されるのが常だ。異世界間衝突も、そこから出現する魔神兵器も、雷かみなりや台風のような自然災害と同じレベルで捉とらえられるようになったのである。

「あ！　そろそろ出ないと、遅刻するデス！」

シルヴィアの声に、テレビの画面に映っている時刻を確かく認にんする。校門が閉へい鎖さされるまでに、あと十五分もない。

「やばっ！　今週は姫ひめ川かわ自らが門番だったな？　急ごう！」

食器をとりあえず食洗機に突つっ込んで、傷無はシルヴィアと共に玄げん関かんを出た。もう時間が遅おそいせいか、寮りようの廊ろう下かに人ひと影かげはない。エレベーターを待つのももどかしく、慌あわてて外へ飛び出すと、暖かい春の日差しと爽さわやかな風が出で迎むかえた。

特に理由もないが、傷無の心が浮き立つ。

──今日も楽しい一日になりそうだ。

そんな予感がした。

遅刻間ま際ぎわの生徒たちが、次々と校門に駆かけ込んでくる。ここアタラクシア高等部における、いつもの朝の風景だ。しかしそんな日常を、姫ひめ川かわハユルは苦々しい思いで見つめていた。

「……まったく、どうしてもう少し早く家を出ることが出来ないのかしら。世界を守るべき戦略防衛学園アタラクシアの生徒たる自覚が足りません」

姫川率いる風紀委員が駆け込む生徒を押し止とどめ、その服装と持ち物のチェックをしてゆく。その時、騒さわがしい声が聞こえて来た。

「このままシルヴィアが一等賞をもらうデス！」

「そ、そうはいくか！　はぁ、はぁ、隊長の面子に、かけてっ！　負けられん！　たとえどんな手を使おうと！　エロス!!」

ハート・ハイブリッド・ギアを着装し、傷きず無なは一気に加速するとシルヴィアを抜ぬき去った。

「じゃあシルヴィアも本気出すデス！　タロス！」

閃せん光こうが走り、空間を押しのけるようにして巨きよ体たいが現れた。その中央にはシルヴィアの小さな体が収まっている。タロスの巨大なロケットスラスターが、大量の粒りゆう子しをばらまきながら加速した。一いつ瞬しゆんにして傷無を抜き返す。

「くっそおおおおっ！　負けてたまるかああああ！」

姫川の額に血管が浮き、顔が引きつった。

「あ、あの人たちは……」

そのとき風紀委員たちは、姫川の全身から噴ふき上がる炎ほのおを幻げん視しした。殺気の炎が渦うず巻まく校門に、シルヴィアが満面の笑みで飛び込んで来た。

「わーい♪　シルヴィアが一番デス！」

その次に傷無が駆け込んでくる。

「はぁはぁ、く……そ、ホントに速いな、シルヴィア」

「何をやっているのですか！　あなたたちはああああああああああ！」

般はん若にやのような形相で、姫川は二人を怒ど鳴なりつけた。爆ばく発はつ的な怒いかりの波動に、傷無とシルヴィアは震ふるえ上がった。二人は慌ててハート・ハイブリッド・ギアを解除する。

「あー……すまん。姫川、その、これには深い理由が──」

なかった。

忌いま々いましそうに歯を食いしばる姫川の口から、ギリギリという音が聞こえる。その音が、さらに傷無の肝きもを冷やさせた。

「良いですか、傷無た・い・ちょ・う？　我々は戦略防衛学園の一員であり、且かつその範はんたるハート・ハイブリッド・ギア部隊！　そのトップチームである天ア地マ穹テ女ラ神スなのですよ!?　その意味がお分かりですか!?」

「え、えっと……」

だらだらと冷や汗あせを流す傷無に、姫川は詰つめ寄った。

「それが何という体ていたらく……弛たるんでます！　自覚が足りません！　これでは他ほかの生徒の手本になるどころか、悪い手本にしかなりません！　もう、怒りを通り越こして情けないとしか言いようがありません！」

傷無の後ろではシルヴィアがガタガタと震えている。姫川に対しても、シルヴィアに対しても申し訳ないような気分になってきた。

「すまん姫川。ちょっと気が緩ゆるんでいたのかも知れない」

あっさり姫川の言い分を認め素す直なおに頭を下げる傷無に、姫川は逆に怯ひるんだ。

「え……ええ。分かれば、いいんです」

姫川は何となく決まりが悪いような心持ちになった。一時の感情にまかせて怒おこり過ぎてしまったかも知れない。公衆の面前で叱しつ責せきして頭を下げさせるだなんて、よく考えたら傷無とシルヴィアに対して随ずい分ぶん酷こくなことを要求してしまった。

「あ、あの……」

姫川は上うわ目め遣づかいで傷無の表情を窺うかがった。怒りや悲しみの顔だったらどうしよう？　そんな思いで恐おそる恐る見上げる。しかし、そこには優やさしそうな笑え顔がおがあった。

「どうかしたのか？　姫川」

ハッと気付いたように、姫川は視線をそらす。急に気き恥はずかしさが込み上げてきた。

「傷無くん……あの、私ちょっと言い過ぎちゃって……」

「ん？　いや、姫川が言ってるのは正論だろ。それに姫川の厳しさは、ゆるくなりがちな俺たちの気分を引き締しめてくれるからな。しっかりした人が側そばにいてくれて、助かってるし、むしろ嫌いやな役をやらせて申し訳ないと思ってるくらいだ」

「傷無くん……」

姫川の頰ほおが紅を差したように赤くなる。染まった頰をごまかすようにうつむいた。しかし、自然と口元がゆるんでしまうのを止められない。その表情を隠かくそうと、さらに下を向く。

「どうかしたのか？　姫川」

「な……何でもありませんっ！」

顔を上げると、傷無の胸むな元もとに手を伸のばした。笑ってしまう表情を、顔の筋肉を総動員して押さえ込みながら、ネクタイを直す。

「まったく、いつもだらしないですよ。隊長なんですから、身だしなみはきちんとして下さいと、いつも言ってるでしょ？」

「いや、朝出るときはちゃんとしてたんだけど……走ったせいかな」

「あ、ほら。髪かみの毛も少し跳はねてます。寝ね癖ぐせくらい直さないと」

姫川は背せ伸のびをして手を伸ばす。細い指先が髪の毛をつまんで曲げた後、小さく柔やわらかい手の平でなでつける。

「ひゅーひゅー、朝っぱらから見せ付けてくれるわね！　お二人さん」

明るく甲かん高だかいヤジが聞こえた。傷無が声のした方を向くと、そこには赤い髪をポニーテールにした少女がにやにやした笑いを浮かべている。

「スカーレット？」

校門をくぐり、六人の少女が登校してきた。アメリカのハート・ハイブリッド・ギアチーム『マスターズ』だ。

「な、何を言っているのですかっ！　私は単に身だしなみについて注意を──」

姫川が辺りを見回すと、登校してくる生徒たち全員が、自分のことを見ていることに気が付いた。傷無と姫川に視線をロックオンしたまま、校舎へ向かってゆく。

マスターズも傷無たちの側を通り過ぎてゆく。すれ違ちがい様に、ガートルードが冷やかすような視線を送って寄こした。

「まったく。朝からお熱いでいやがりますね」

続けて、ヘンリエッタも笑いをこらえて通り過ぎる。

「お子さんが呆あきれた顔で見ていますよ？」

「じーっ」

シルヴィアが無む垢くな瞳ひとみで、寄り添そう傷無と姫川を見上げていた。

「ちっ、違うぞ、シルヴィア！　これは別に！」

「そ、そうです！　って、それよりお子さんって何ですか！　私たちにこんな大きな子供はいませんっ！」

「じゃあ、小さい子供ならいるのかよ？」

制服を着き崩くずしたクレメンタインが聞こえよがしにつぶやき、それに対しゴスロリ風に改造した制服を着たシャロンが答える。

「いるんじゃ……ないかな。あれだけ接続ハート・改装ハイブリツドしてて、いない方が……不思議」

姫川は耳まで真っ赤になった。視線が泳ぎ、唇くちびるがわなわなと震えている。

「いません！　この歳で、まだ子供なんているわけないじゃありませんか！」

にやにやした顔でレイラが声をかけた。

「格安で教育積立金とか紹しよう介かいするわよ？　これから子供を作るんでしょ？」

「な……な、なな」

うろたえる姫川に返事をする間を与あたえず、スカーレットが声を被かぶせる。

「そうなんじゃない？　週末を使ってとか」

照れ臭くささが姫川の許容量を突とつ破ぱし、爆発を起こした。

「あああああっもうっ！　いい加減にしてくださあああああああああああああい！」

◇　◇　◇

中等部の校舎へ向かうシルヴィアと別れ、傷無は姫川と一いつ緒しよに二年甲こう組の教室へ向かった。並んで歩いている姫川が大きな溜ため息いきと共に、肩かたを落とす。

「朝から失態でした……」

「ま、まあ、そう凹へこむなよ」

ギロリと姫川が傷無を睨にらむ。

「そもそも誰だれのせいだと思っているのですか」

「いや……は、ははは」

乾かわいた笑いを浮かべる傷無に、姫川はこめかみを軽く押さえた。

「はぁ……我々天ア地マ穹テ女ラ神スの三人が全校生徒のお手本にならねばならないのに……」

──三人？

その単語を傷無は心の中で反はん芻すうした。そして確かく認にんするように姫川に言った。

「天ア地マ穹テ女ラ神スは、三人……だよな」

姫川は怪け訝げんな顔で傷無を見つめ返す。

「ええ。私と傷無くん、それにシルヴィアちゃん。それが何か？」

「……いや、何でもないんだ」

妙みような引っかかりを感じたが、気のせいだと自分に言い聞かせた。

普ふ段だん当たり前だと思っていたものが、ある瞬間奇き妙みように感じられることがある。例えば文字の形。この文字はこんな形をしていただろうか？　本当にこれで合っていただろうか？　唐とう突とつに心に訪おとずれる、そんな疑問だ。

──ゲシュタルト崩ほう壊かいとか、そういうものだったっけ？

いずれにしろ、ただの錯さつ覚かくに過ぎない。傷無は二年甲組の扉とびらを開け、教室の中へ入った。

「おはよう」

「おはよう、傷無くん」「あっ、飛ひ弾だくん。おはー」「おっす傷無クン！」

扉の近くにいる女子生徒たちに声をかけると、口々に挨あい拶さつが返ってきた。女子生徒、と言ってもこのクラスには女子しかいない。傷無だけが例外であって、二年甲組は戦技科の女子クラスだ。最初は抵てい抗こうがあったものの、今では傷無もすっかり溶とけ込んでいる。傷無は壁かべ際ぎわにある自分の席へ行くと、カバンを横に掛かけて椅い子すに座った。

全面タッチパネルの机に触ふれると電源が入り、スタンバイ状態へと移行する。机が起動するまでの間、周囲を見回した。クラスメートたちが数人のグループを作り、楽しそうに談だん笑しようしている。そんな中で、傷無の周りはぽっかりと穴が開いたように、誰もいない空間が出来上がっていた。

──みんな、まだ来ていないのか。

前の席の姫川は、入り口近くで友人とお喋しやべりをしていた。となりの席の千ち鳥どりヶが淵ふちは、まだ登校していないようだ。自由な性格なので、多分ギリギリになるまで来ないのだろう。後ろを振ふり向くと、いつもそこできらきらと輝かがやいている金きん髪ぱつが、今日はまだ見られない。きっと他のクラスの友人とお喋りでもしてるのだろう。或あるいは朝練をしているのかも知れない。あれで意外と努力家なのだ。

そうこうしている内に、がらりと扉を開く音がした。そして華はなやかな風が吹ふき込む如ごとく、隣となりの席の主、千鳥ヶ淵が教室に入ってきた。人工的とも思える、整然たる美び貌ぼう。完全な左さ右ゆう対たい称しようの顔は、目鼻口の各パーツが完かん璧ぺきなまでのバランスを保っている。白い肌はだに輝く赤い瞳が、より一層人間離ばなれした存在感と神聖さを生み出している。ともすれば冷たいだけになりがちな美しさを、ピンク色の髪が華やかに彩いろどっている。

その艶つやのあるピンクの髪をなびかせ、傷無の隣の席にやって来た。

「ご機き嫌げん麗うるわしゅう、兄様！　今朝もよい天気じゃな！」

「え？」

グレイス・シンクラヴィア・千鳥ヶ淵が、今日も元気よく挨拶をした。

「む？　どうしたのじゃ兄様。そんな驚おどろいた顔をして」

「あ……いや」

──そうだよ。俺は何にそんなに驚いたんだ？

「何でもないよ。おはよう千鳥ヶ淵」

傷無がそう挨拶を返すと、千鳥ヶ淵は不満そうに頰をふくらませた。

「だから妾わらわのことはグレイスと呼べと言うておろうが」

彼女、グレイス・シンクラヴィア・千鳥ヶ淵は頭脳明めい晰せきにしてスポーツ万ばん能のう。おおよそ完璧な生徒である。それ故ゆえ、飛び級で一学年上の二年甲組に編入されることになった。しかし、精神年ねん齢れいだけは年齢相応、というよりむしろ幼いと言ってもいいだろう。しかし、そこが逆に可愛かわいらしく、この二年甲組でも人気者になっていた。

傷無は苦笑いを浮うかべると、軽く謝る仕草をした。

「悪い、そうだったな。おはよう、グレイス」

「うむ。それでよいのじゃ。今後は気を付けるのじゃぞ、兄様」

グレイスはご満まん悦えつといった笑みを浮かべ、椅子に座った。ちなみに傷無は兄様と呼ばれているが、血けつ縁えん関係ではない。単に兄と慕したわれているだけの話だ。

「どうした？　朝から揉もめ事か？」

制服の前を胸元まで開き、スポーツタオルを首から下げた少女がやって来た。金色の髪に付いた水すい滴てきをタオルで拭ふき取りながら、傷無の後ろの席へ腰こしを下ろす。朝練の後でシャワーを浴びてきたのだろう。惜おしげもなくさらした褐かつ色しよくの胸元にも、水の雫しずくが光っている。

グラベルは傷無に向かって、爽さわやかに微笑ほほえみかけた。

「大方、キズナがグレイスの我が儘ままに振り回されているのだろうがな」

傷無は思わず笑いを漏もらした。

「正解だ」

「ちょっと待たぬか！　なんじゃその言い草は。妾は兄様が約束を違たがえたので、それを正しておっただけじゃ。妾は無実じゃ！」

「ふっ、『にいさま』は大変だな、キズナ？」

グラベルはアタラクシア高等部のスーパースターである。驚きよう異い的な運動神経と運動能力を持ち、おおよそスポーツと名の付くもので彼女に勝てる者はいない。正式に所属しているのは陸上部だが、全すべての運動部はグラベルをエースとして扱あつかっている。先日のバスケットボール大会でも得点王を決めたばかりだ。

拭き終わった髪が、さらりと揺ゆれた。窓から差し込む光に反射して、金色の髪がきらきらと光る。思わず見とれていると、ふと違い和わ感かんを覚えた。

「グラベルって……髪の毛、ロングじゃなかったっけ……」

胸も……充じゆう分ぶんに大きいのだが、前はもっと大きかったような──とも思ったが、それはさすがに言えなかった。

不思議そうな顔をして、グラベルは訊きき返した。

「ずっとこの髪かみ型がただが……キズナは長い髪が好きなのか？」

「い、いや！　何でもないんだ。気にしないでくれ」

丁度メールの着信音が鳴り、傷無は正面を向いた。この音は学内ネットワークの全校生徒一いつ斉せい通知メールが届いた音だ。起動が終わった机の上に、メール着信のアイコンが浮かび上がっている。そのアイコンに触れると、机の上にフローティングウインドウが立ち上がった。そこに映ったのは、紫むらさき色いろの髪をした、高貴な空気を纏まとった生徒。

『生徒会長のゼルシオーネだ』

アタラクシア全校生徒の頂点に立つのが、三年生のゼルシオーネである。優ゆう秀しゆうなのはもちろんだが、いわゆる人たらしで、人心掌しよう握あくに非常に長たけているのが特とく徴ちようだ。

彼女を信しん奉ぽうする者は非常に多く、生徒会長として圧あつ倒とう的な支持率を誇ほこる。人気者の常として、その分だけ対立する人間がいそうなものだが、実際のところ反対勢力はほとんど存在しない。そのあまりの一党独裁ぶりから、実は催さい眠みん術か洗脳が行われているのではないか？　との記事が校内新聞に掲けい載さいされたこともある。しかし誤解が解けたのか、その記事を書いた新聞部は今ではゼルシオーネのシンパとなり、発行する新聞はほとんど生徒会の機関誌となっている。

その政治力と、どう見ても二十歳はたちを超こえていそうな大人びた風ふう貌ぼうから、ゼルシオーネは本当に高校生なのか？　と訝いぶかしむ声もある。しかし、その真実に触れようとした者は闇やみから闇へと葬ほうむられる、との噂うわさがまことしやかに囁ささやかれていた。

『全校生徒に通達する。本日午後に大規模な異世界間衝しよう突とつが発生したと想定し、合同訓練を行う。天ア地マ穹テ女ラ神ス、マスターズ、バトランティス、イズガルドの各チームは放課後、校庭に集合するように』

「おお！　合同訓練とは腕うでが鳴るの！」

グレイスは早くもやる気満々で目を輝かせていた。グレイスはバトランティスチームのエースだ。元はゼルシオーネがエースだったが、グレイスを飛び級させて自分の代わりにエースに据すえた後に引退した。ゼルシオーネはグレイスのことを非常に高く買っていて、何かにつけグレイスを持ち上げるような施し策さくを打つ。恐おそらくは次期生徒会長として後を継つがせる気なのではないか、というのがもっぱらの見方だ。

イズガルドチームのリーダーであるグラベルも、腕を組んでうなずいた。

「そうだな。個々の能力が高くても、チームワークが出来なければ、いざというときに対処出来ん。本来、もっと多く機会を作るべきだ」

グラベルは、ちらっと傷無を見つめた。

「……我々イズガルドと天ア地マ穹テ女ラ神スだけでも、もう少し合同訓練を増やしても良いと思うのだが……キズナはどう思う？」

「そりゃあ、やった方がいいとは思うな」

グラベルの表情がぱっと明るくなった。

「で、では、まず私とキズナとで今後についてのミーティングを──」

がたんと大きな音を立てて、姫川が椅子を引いた。乱暴に腰を下ろし、傷無をじろりと睨む。

「合同訓練よりも、天ア地マ穹テ女ラ神スのコンビネーションを習熟する方が先です。それと、他ほかのチームの方にデレデレしないで下さい！　みっともない」

「で、デレデレなんてしてないだろ……」

傷無の反論を無視し、姫川はぷいっと正面を向いた。すると、いつの間にか入ってきた崎さき坂さか先生が、ちょうど教きよう壇だんに這はい上がるところだった。

「うぁ……ふ、二日酔よいで……みんな、出席の返事は静かに、お願い……ね」

教室全体に深い溜息の音が聞こえた。

崎坂先生は今日も通常営業だった。

◇　◇　◇

午後の授業も、そろそろ終わりが近付いて来た。

教壇に立つ識しき名な京けいは、今日も一言も声を発することなく授業を進めていた。ケイは技研科の学科長なので、戦技科の甲こう組で授業をする機会は少ない。しかし戦技科といえども、一いつ般ぱん教養として技術的な科目も義務づけられている。

今行っている授業の内容は、ハート・ハイブリッド・ギアのコアに関する基本概がい念ねんについてであった。

午後の授業は睡すい魔まとの戦いが主体となる場合がほとんどだが、今日は全員真ま面じ目めに聞いていた。それは授業の内容が重要であることが理解出来るからだ。ケイが打ち込んだ文字が、スクリーン上に刻まれている。

『ハート・ハイブリッド・ギアは生命をエネルギーとして動いている。すなわち使い切ったらパイロットは死に至る』

既すでに何度か説明を受け、理解していることではあるが、その言葉の重みを改めて認にん識しきしていた。姫川やグレイス、グラベルなど、実際にこのクラスにはコアをインストールしている生徒もいる。本人だけでなく、周りの生徒たちも我が事のように重く受け止めていた。

しかし、それは決して後ろ向きなとらえ方ではない。

生命エネルギーを消費すること自体は、全員が承知していることだ。そのことに今さら恐れをなす者はいない。むしろコアを持つ者は、みんなを守る力を持っていることを誇りに思い、周りの生徒たちはコア所有者の英えい雄ゆう的な行こう為いを賞賛した。そして命を失うことがないよう、全力でバックアップする。全員一丸となって、難局を乗り越こえようという共通の意志があった。

それ故、傷無との接続改装が必要なことも理解出来ていた。とはいえ、その内容が内容だけに、行為自体がまったく気にならないという者もいないだろう。

『次は接続改装の具体的な方法について』

ケイの文字に、クラス中の生徒がびくりと反応した。姫川やグラベルといったコアを所有する生徒は恥はずかしそうに頰ほおを赤らめた。実際にその行為をしている者だけでなく、他の生徒たちも、やはり頰を赤く染めている。そして期待と好こう奇き心しんに目を輝かせ、ちらっちらっと傷無や姫川たちを覗のぞき見ていた。

もちろん傷無も気き恥はずかしかったが、恥ずかしがり屋のグレイスにとっては、拷ごう問もんに近いことだろう。傷無は心配そうに様子を覗うかがった。

──あれ？

グレイスは頰を赤くしているものの、鼻息も荒あらく得意げな表情を浮かべている。ドヤァという擬ぎ音おんが聞こえてきそうな気がするほどだ。

そういえばグレイスは恥ずかしがり屋でも何でもなかった。

──なに考えてたんだ、俺は……？

気を取り直して、授業に集中しようとした。ケイがキーボードに打ち込むテキストは、いよいよ、その行為の核かく心しんに──というところで授業終しゆう了りようのチャイムが響ひびいた。

『それでは、今日の授業はここまで。質問のある人は、メールで』

教室の前に浮かぶ大きなメインスクリーンに、ケイの入力したテキストが表示されると、かすかにがっかりしたような空気が流れる。だが姫川の肩かたは、ほっとしたように下がった。

普ふ段だん自分たちがしている行為を赤せき裸ら々らに語られるようなものだ。恥ずかしいのは間ま違ちがいがない。その気持ちは傷無にも良く分かった。

「なあ姫川。識名さんに頼たのんで、あまり突つっ込んだ話はしないようにしてもらおうか？」

姫川は肩越しに傷無を振ふり向いた。

「別に恥ずかしいことをしているわけではないのですから、そんな必要はないのではありませんか？」

再び正面を向き、教科書やノートのウインドウを閉じ、机のタッチパネルをオフにする。

「でも姫川は気にするだろ？」

「……私は任務で必ひつ須すな行為をしているだけです。決して、欲よく望ぼうに駆かられた破は廉れん恥ちな行為をしているわけではありません」

そう言って姫川は立ち上がると、カバンを手に取った。

「姫川さん。今日はこれから一いつ緒しよに訓練ですね？」

制服をきちっと着こなし、いかにも真面目そうな生徒が声をかけた。ウェーブのかかった金色の髪をポニーテールにし、話し方や立ち居振ふる舞まいに気品が溢あふれている。学級委員長のハーキュラスだった。

「ええ。でも風紀委員の取り締しまりに顔を出してから」

ハーキュラスは気の毒そうな瞳ひとみで姫川を見つめた。

「姫川さんのご苦労、お察し致いたします。この学校の生徒は、どうしてこう常識や倫りん理り観のない方が多いのでしょうか」

その言葉に、姫川は救われた気がした。

「そうなんです。いくら取り締まりをしても、こう次々と問題を起こす生徒が多いと、どうしていいものかと、無力感に苛さいなまれます」

「私にもその気持ちが分かります。私も身近な友人の素行が悪くて……いつも悩なやまされているんです」

ハーキュラスは沈ちん鬱うつな表情で目を伏ふせた。

姫川は、この委員長のことが好きだった。まるで人形のように美しく、聡そう明めいで、個人的にはグレイスよりもハーキュラスが生徒会長に相応ふさわしいと思っていた。

グレイスと比べ精神的に脆もろく、気の弱いところがあるが、自分を鼓こ舞ぶしてそれを必死に乗り越えようと常に努力をしている。姫川はその人間性が好きだった。どこか、自分に近いものを感じていたからかも知れない。

「私もハーキュラスさんと同じです。実は、私もチームメートが破廉恥な問題をよく起こすんです。私の風紀委員という立場なんか、少しも考えてくれません」

トゲのある姫川の言葉が、傷無の胸にちくちくと刺ささる。

「え、えっと……俺、じゃないよね？」

しかしハーキュラスまで責めるような視線で傷無を見つめていた。

「……確かにあの方は、大変ですね」

傷無はまるでハーキュラスの愛あい剣けん『聖栄光剣グロリエ』でぶった斬ぎられた気がした。

「でも、私はこの学校のみんなが健全に、安心して青春を謳おう歌かできるように全力を尽つくしたいんです。みんなには口うるさく映るかも知れませんが、それでも私は──」

不意に、ハーキュラスは姫川の手を取った。

「頼たよりになるのはあなただけです、姫川さん！」

姫川もハーキュラスの手を握にぎり返し、潤うるんだ青い瞳を見つめ返す。

「ハーキュラスさん……ええ、二人でこの学校を健全で立派な学び舎やにしましょう！」

涙なみだが出るのをこらえるように、ハーキュラスはきゅっと唇くちびるを嚙かむ。そしてうなずき合う。

「あ、えっと……早く実行委員会に行かないと、な」

傷無は言い訳するように独りごちると、矛ほこ先さきが自分に向く前に、そっと教室を出た。

◇　◇　◇

傷無は校庭に出ると、他のチームメンバーを探した。校庭の脇わきにあるベンチや、木こ陰かげなどにマスターズやバトランティスのメンバーがちらほら見える程度だ。集合時間までに間があるためだろう。まだあまり集まっていない。

「どうしたキズナ。キョロキョロして」

傷無の後ろからグラベルが声をかけた。

「いや別に。訓練の開始まで、どうやって暇ひまをつぶそうかと思っていたところだよ」

「確かに……開始がさらに三十分遅ち延えんするそうだしな」

「えっ!?　マジで？」

「何だ、メールを見ていなかったのか？」

懐ふところから生徒手帳を兼かねた情報端たん末まつを取り出し、メールをチェックする。すると、確かに開始時間の変へん更こうの通知が来ていた。

「結構間があるな。ここでぼーっと立ってるのもな……」

グラベルは微かすかに頰を染めて、あらぬ方向を向いた。

「じゃ、じゃあ。どうだ？　お、お茶でも飲みに行かないか？　あああ、と言っても勘かん違ちがいするな！　学内のカフェくらいの話だ！　単に、暇つぶしだ。それだけの意味だ！」

やけに落ち着きのないグラベルに違い和わ感かんを覚えたが、とくに否定する理由もない。傷無は二つ返事でうなずいた。

「じゃあ、行くか」

グラベルは嬉うれしそうにうなずいた。しかし、花の咲さいたような笑え顔がおが、急に険しくなる。

「どうかしたのか？」

傷無がグラベルの視線を追うと、その先には校舎と隣りん接せつする倉庫があった。その隙すき間まの細い道へと姿を消す緑色の髪かみの少女が目に入る。そして、その少女の前後を数人の男子生徒が取り囲んでいるのも。

グラベルが吐はき捨てるようにつぶやく。

「アルディア……あいつ、また！」

舌打ちを一つするとグラベルは走り出した。すぐに傷無もその後を追う。

「あれってお前の友達だよな？　何かヤバそうな雰ふん囲い気きだったぞ」

「ああ！　あいつは遊び半分で問題を起こす。急がないと危ない！　キズナは待っていてくれ。巻き込む気は──」

「ああ、急ごう。お前の友達に、何かあってからじゃ遅おそいしな！」

グラベルは一いつ瞬しゆん虚きよを衝つかれたが、すぐにふっと笑った。

「……分かった。しかしな、キズナ。危ないのは男子生徒の方だ」

「なに？」

◇　◇　◇

校舎と物置に囲まれたデッドスペース。普ふ通つうは誰だれも近付くことはなく、校舎の窓からも死角になっている。その教室一つ分くらいの空き地に、一人の女子生徒とそれを取り囲む五人の男子生徒がいた。男たちは皆みな、鍛きたえ抜ぬかれた体をしており、一目で戦技科の生徒であることが分かる。その男たちが、体の大きさに相応しい怒ど声せいを上げていた。

「おい！　俺たちは女子の隠かくし撮どり写真と聞いて金を払はらったんだ！　一体、何なんだ、これは！」

男子生徒がプリントアウトされた写真を、地面に叩たたき付けた。それは更こう衣い室の写真のようだった。

「なによ、言ったとおりでしょ？　女子更衣室の隠し撮り写真よ」

「どこにも女子なんて写ってねえじゃねえか！」

地面に散らばった写真には、確かに人の姿が写っていない。まるで施し設せつの紹しよう介かい写真のようだ。緑色のロングヘアをさらりと払い、アルディアは妖よう艶えんな微笑ほほえみを見せた。

「あら？　私は女子更衣室の写真とは言ったけれど、女子の写真とは言ってないわ。勝手にいやらしい想像をした、あなた方が悪いんじゃない？」

「うるせえ！」

「男の純情をもてあそびやがって！」

男子生徒たちの筋骨たくましい肉体がアルディアに迫せまった。ハート・ハイブリッド・ギア部隊の陰かげに隠れてはいるが、彼らとて屈くつ強きような兵士であることに変わりはない。アルディアの細く繊せん細さいな体は、男子の巨きよ体たいが発する圧力で折れてしまいそうだ。

しかしアルディアは、心底楽しそうに微笑んだ。

「気に入らないというのなら、殺し合いましょうか」

「こ……ぶ、物ぶつ騒そうなこと言ってんじゃねえよ！」

「俺らはただ、金を返せと──」

すっとアルディアの瞳に冷たい光が差した。素す早ばやい動きで男子生徒の腕うでを取ると、いとも簡単にその巨体を宙に浮うかせた。重力を失ったようにふわりと浮いた体は、放物線を描えがいて地面に叩き付けられた。

「ぎゃあああ！」

投げ飛ばされた男子生徒はしたたかに体を打ち、苦く悶もんの声を上げる。他ほかの四人に冷や汗あせが流れた。

「お、お前。まさか、最近の傷害事件の犯人って……」

「ふふふ、五人もいるんだから、少しは楽しませてよね」

男子生徒は後ずさった。アルディアは狂きよう気きを感じさせる微笑みを浮かべ、ゆらりと男子生徒たちへ近付いてゆく。

「待て、アルディア！」

校舎と倉庫に挟はさまれた細い道を、グラベルと傷無が走って来た。その姿を見て、男子生徒たちは慌あわてた声を上げる。

「げっ！　あれはグラベルじゃねえか！」

「それにエロス魔ま王おうまでいるぜ、どうする」

「くそっ、相手が悪いぜ。逃にげるしかねえ！」

倒たおれていた生徒を助け起こし、傷無たちがやって来るのとは逆の方向へ走り出した。

「ちっ！　このままで済むと思うなよ！」

「いいから逃げるぞ！」

捨て台詞ぜりふを吐きながら積み上げられた荷物によじ登り、倉庫の上に登ると屋根の上を伝って姿を消した。

「ちょっと待ちなさいよ！　せっかく盛り上がってきたところでしょう!?」

追いかけようとしたアルディアの肩かたを、グラベルが摑つかんだ。

「アルディア！　いい加減にしないか！」

「……グラベル」

アルディアの肩から力が抜けるのを、グラベルは手の平から感じ取った。

「お前は一体、何をしているんだ。なぜ次々こんな問題を起こす？」

「そんなの──」

アルディアは答えようと、口を開いた。しかし、言うべきことを見失ったように言葉が出てこない。その視線はどこか救いを求めているようでもあった。やがて顔を伏ふせると、やっとのことで声を絞しぼり出した。

「だって……退たい屈くつなのよ。毎日が穏おだやかで、幸せ過ぎて……心が腐くさりそうだわ」

グラベルは呆あきれたように溜ため息いきを吐いた。

「何を贅ぜい沢たくなことを言っているのだ。平へい穏おんな日々のいかに貴重なことか。この生活を手に入れる為ために、我々がどれほどの試練を……」

そこまで言って、グラベルは口をつぐんだ。

「我々は……どんなことを、乗り越こえて……来たのだ？」

今度はグラベルが傷無に対し、問いかけるような視線を投げかけた。

──グラベル？

困こん惑わくしたような表情を浮かべるグラベルに、傷無は違和感を覚えた。

「どうしたんだ、グラベル？　そりゃ、俺たちハート・ハイブリッド・ギアの各チームが、異世界間衝しよう突とつの接続面からやって来る魔ま神じん兵器と戦っているからだろ？」

「そ……そうか。そうだな……うん。そうだった」

返事とは裏腹に、グラベルは不安が増したように自分の体を抱だきしめていた。明らかに様子がおかしい。傷無はグラベルを安心させるように、二の腕を優やさしく摑んだ。

「大だい丈じよう夫ぶか？　訓練のし過ぎで疲つかれているんじゃないのか？」

「うん……そうかも」

それでも不安は解消されないようだった。グラベルは傷無の肩に頭を乗せ、甘えるように体をすり寄せた。寄り添そうように立つ傷無とグラベルに、アルディアが目をつり上げる。アルディアの中で不安に打ち勝つ、新たな感情が燃え上がった。

「……退屈も嫌きらいだけど、一番腹が立つのは、」

アルディアは傷無の胸むなぐらを摑んだ。

「え、ちょ……ま」

「私を無視して二人でイチャつくことよ！」

まるで空間が歪ゆがんだかのように、傷無の体が大きく宙を飛んだ。

◇　◇　◇

「すみませーん」

傷無は痛む腰こしを押さえ、保健室のドアを開けた。

「はいはい。まあ、どうしたの？」

ベッドを囲むカーテンを開けて、養護教きよう諭ゆのランドレッドが姿を現す。ワイシャツとタイトスカートの上に白衣を羽織っていた。

傷無は思わず、ごくりと喉のどを鳴らした。心の準備をしてはいたのだが、それでも圧あつ倒とうされる。なにせ胸が大きすぎて、ワイシャツのボタンが留まらない。開けられた胸元から、胸の谷間とレースの下着が覗のぞいている。ワイシャツのサイズがおかしいだろとツッコミたくなるが、ウエストは丁度よさそうなのが不思議だ。そして大きなお尻しりを包む、ぴちぴちのタイトスカート。そのスカートも短すぎる。診しん察さつするとき、前に座られたらそれだけでパンツが丸見えになるのは間違いない。黒いストッキングに包まれた足はむっちりとして、絶ぜつ妙みような卑ひ猥わいさがあった。

いつ見ても迫はく力りよく満点。豊満という言葉がこれほど似合う人も珍めずらしい。恐おそらくはアタラクシアでナンバーワンの巨乳を誇ほこる肉感的なボディライン。そのセックスアピールはもはや暴力と言って良い。

「いやあ、階段を踏ふみ外しちゃって」

本当のことを言うわけにはいかない。傷無はそう思って適当なでまかせを口にした。傷害事件になっては面めん倒どうだし、そのせいでアルディアが停学にでもなったらグラベルも悲しむだろう。

グラベルはアルディアに無む理り矢や理り頭を下げさせ、自分自身もさんざん傷無に謝った。もちろん傷無は気にしていなかったし、アルディアが傷害事件を起こすのを事前に防ぐことが出来て良かったと思っていた。

『本当に済まなかった。ありがとうキズナ。では保健室へ行こう。私が連れて行く』

保健室へ連れて行くと言い張るグラベルを何とかなだめ、合同訓練に遅おくれるかも知れない自分のフォローを頼たのむと言い聞かせた。この程度で女の子に付き添われて保健室へ行くなど、みっともないことこの上ない。

そんなことを考えていた傷無を、ランドレッドは面おも白しろそうに見つめた。

「ふうん、そうなの。でも、随ずい分ぶんと器用に転んだものですわね」

それはからかうような、どこか責めるような口ぶりだった。傷無は心の中を見み透すかされたようで、内心冷や汗をかいた。

「いやあ、どうせ転ぶなら豪ごう快かいにと思って」

「うふふふ、そうなの？　ではこちらにどうぞ」

ランドレッドはカーテンを開き、ベッドの方へ傷無を招き入れた。その所作の一つ一つが色っぽく、まるで誘ゆう惑わくされているような気分になる。

──しかし何でベッドに誘さそわれたんだ？

そこにあるのは、保健室にしてはやけに立派なベッドだった。

「先生。でも寝ねるほどの怪け我がじゃないですよ？」

「診察するのに、こちらの方がやりやすいのですわ。それに患かん部ぶを見るのに制服も脱ぬいでもらいますし、他の生徒が突とつ然ぜん入ってきても安心ですのよ」

そう言ってカーテンを閉めた。

「では脱いでくださいましね」

当然のようにカーテンの内側にランドレッドがいるのが気になるが、傷無は言われるがままに上着とシャツを脱ぎ、上半身裸はだかになった。その一部始終を、ランドレッドは目をそらすことなく、じっと観察し続けた。

「あの……先生、そんなに見られると、恥はずかしいですよ」

「まあ、男の子なんですから、そのくらいで恥ずかしがってはいけませんわ。さ、早く下も脱いでください」

──え？

「いや、下は大丈夫ですよ。特にぶつけていないし」

「いいえ、本人が気付いていないだけで、怪我をしているということはよくありますのよ。さ、さ、早く」

そこまで言われると、拒きよ否ひしきれない。傷無は恥ずかしさを感じながらも、ズボンを下ろした。

ランドレッドの目の色が変わった気がした。目の周りもほのかに赤く染まり、うっとりした表情へと変わってゆく。

「うふ……それでは飛弾くん……治ち療りよう、するわね」

何でそんな色っぽい言い方をするのかと問い詰つめたいが、訊きけるはずがない。ランドレッドはチューブから薬を手に取ると、傷無の背中にのばしていった。ひんやりとして気持ちが良い。だが手でのばしている間に、逆にぽかぽかと暖かくなってくる。

そのとき傷無の耳元で、熱い息と共に色っぽいささやきがした。

「ねぇ……どうかしら。気持ちいい？」

瞬しゆん間かん、背筋がぞくっとした。

「は、はい。そりゃあ、いいです」

「うふふ。そう……それでは、前の方も……」

後ろから抱だきつかれるような恰かつ好こうで、ランドレッドの手が傷無の胸を這はい回った。

「ちょ、先生。それは」

「うふ♥　どうか……なさいまして？」

背中に巨きよ大だいな質量が押し付けられる。それは、想像したこともない大きさと感かん触しよくだった。傷無の背中に押し潰つぶされて柔やわらかく広がる。

──す、すごい。でも胸だけじゃない。撫なでている手の平も、抱きしめている腕うでも、全すべてが柔らかい。暖かくきめの細かい綿にくるまれているみたいで、このまま溶とけてしまいそうだった。特に、背中一面がふわふわとしたもので包まれ、その中でも硬かたくしこった、これは──、

「ラッ、ランドレッド先生っ!?」

傷無は慌ててランドレッドの手から逃のがれると、後ろを振ふり向いた。

「いけませんわ、飛弾くん。まだ治療の最中ですわよ？」

ランドレッドが身に着けているのは、ショーツとストッキングのみ。上半身は隠かくすものが何もなく、巨大な胸が重力に引っ張られ、弾はずむようにたぷたぷと揺ゆれていた。

「せっ先生、服はっ!?」

答えを聞くまでもなく、床ゆかに脱ぎ散らかしてあった。

「一体、何をしているんですかっ！」

ランドレッドの瞳ひとみが淫いん欲よくに輝かがやいている。

「傷付いた生徒を癒いやすのは、養護教諭の役目ですもの。飛弾くんは安心して、わたくしに全てをまかせてくださいましね」

「いや！　どう考えても安心出来ないって!?」

「あなたは他ほかの生徒と違ちがって、特に念入りに治療をして差し上げますわ。なにせ、校長先生の弟さんですもの……うふふふ」

「校長？　うちの姉ちゃんに何の関係が……」

ベッドの上をにじり寄って来る。傷無に逃にげ場所はなかった。逃げようにも、どういうわけか蛇へびに睨にらまれた蛙かえるの如ごとく、体が固まって動けない。

ランドレッドが放つ大人の色気は魔ま術じゆつ的だ。特定の性せい癖へきを持つ生徒の間ではファンクラブも結成され、豊ほう穣じようの女め神がみと崇あがめ奉たてまつられていると聞く。それでいて、決して太っているようにも見えない。まさに神がかった体型だ。

たちまち傷無はランドレッドにのしかかられた。押しのけようとするが、ランドレッドの体はどこをさわっても気持ちが良い。それは逃げようとする気持ちを萎なえさせる。むしろ、もっとこの体を楽しみたい。そう考えさせるだけの、麻ま薬やく的な魅み力りよくがあった。

傷無の体を手で愛あい撫ぶしながら、舌で胸板から下腹部へと唾だ液えきを塗ぬってゆく。そして手の平は傷無の足を優しく撫でる。そこまで来て、初めて下半身の妙みような開放感に気が付いた。

「あ、あれっ!?」

いつの間にかパンツが脱がされていた。

任務で接続改装を行う傷無としては、その技術に舌を巻くと同時に対たい抗こう意識が芽生えた。だが、ランドレッドの技量と経験は明らかに己おのれを凌しのいでいることに気付くと、むしろ教えを乞こいたい気持ちになった。そんなことを考えている間に、ランドレッドは屹きつ立りつする傷無のものを、嬉うれしそうに眺ながめまわす。

「いっぱい気持ちよくしてあげますわ……遠えん慮りよなく出してくださいね」

「何をっ!?」

「これが校長先生の弟さんの……うふふ、わたくしの体から離はなれられないようにして差し上げますわ。将を射んと欲ほつすればまず馬を射よ、といいますもの」

──ランドレッド先生の狙ねらいは、姉ちゃんだと!?

傷無の姉、飛弾怜れい悧りは戦略防衛学園アタラクシアの校長であり、またアタラクシア全体の総司令でもある。その姉を狙っているということは、その地位を略りやく奪だつしようというのか、或あるいは誘ゆう拐かい、暗殺。何らかのテロか。いずれにしろ、怜悧に何らかの危害を加える意図がありそうだ。

「くそっ！　思いどおりになんてさせ……うおぅ！」

「さあ、わたくしのおっぱいを、たっぷりと堪たん能のうして下さいましね♥」

傷無のものが、ランドレッドの胸に挟はさまれていた。いや、その感触から察するに、多分挟まれている。とにかく胸が巨大すぎるので、傷無自身が行方ゆくえ不明だ。

「まあ、そんな気持ちよさそうな顔をして……もっとしてあげたくなってしまうじゃありませんの」

ランドレッドは自分の胸を両手で挟み、より強く傷無のものを圧あつ迫ぱくした。

「うぉわぁっ!?……く、こんなっ！」

初めて味わう快感だった。同じような行こう為いは今まで何度かされたことがあるが、これは快感の種類が違う。巨大な質量と体積が生み出す、圧倒的なまでの重さと圧力は、似て非なる快感を傷無に与あたえていた。

傷無は堪たまらず、快感の絶頂へと向かった。

「我が慢まんなんてしなくてよいのですよ。遠慮なく、わたくしの中で！」

その瞬間、傷無はランドレッドの胸の中で熱いものを放った。その間も、ランドレッドは容よう赦しやなく快感を与え続ける。巨大で柔らかく、母性に溢あふれた凶きよう器きが傷無の全てを絞しぼりだそうとする。その圧あつ倒とう的な破は壊かい力に傷無は腰こしが抜ぬけそうになった。

「うふふ……すてきでしたわ。さすが、あの方の弟さんですわね」

ランドレッドは手に付いた白い液を、うっとりとした目で見つめた。そして淫みだらに微笑ほほえむと、軟なん体たい動物のような舌を伸ばし、その液体をすくい取る。傷無に見せ付けるようにして、ごくりと音を立てて飲み込んだ。

傷無はベッドに倒たおれたまま、非現実的なまでに妖よう艶えんな光景を見上げていた。ランドレッドは、呆ぼう然ぜんと横たわっている傷無をまたいだ。

「……先生？」

「素す晴ばらしいですわ。まだまだ……元気♥」

ランドレッドは妖艶に微笑むと、ストッキングの股こ間かんの部分を両手でつまんだ。そして傷無を見つめたまま、ストッキングを引き裂さく。

「さぁ……一つになりましょう？」

一番大事な部分を見せ付けるように、下着の股またの部分をずらした。そしてゆっくりと腰を下ろしてゆく。それは丁度、傷無のものが上を向いて立っている場所だ。

傷無のものは未いまだ勢いが衰おとろえていない。このままでは──、

「ランドレッド、先生。待って、待ってくれ！」

「待てませんわ……あぁっ」

ランドレッドは傷無のものに向かって腰を落としてゆく。

──くそっ、何でランドレッド先生はこんなに男の体のことを知っているんだ。女しか相手にしたことないんじゃないのかよ!?

「……ん？」

傷無はふと、心の声を反はん芻すうした。

──女しか相手にしたことないって、どういうことだ？　これだけセクシーな女の人なんだ。むしろ男性経験がない方が不思議だろうが。

傷無は自問自答したが、納なつ得とくいく答えが見つからない。

「あら、その気になってくれたのかしら？」

傷無の先せん端たんが、ランドレッドの入り口に触ふれた。

「ああ……すてき」

傷無は己の先端に生じた、得も言われぬ感触に、意識を引き戻もどされた。

「えっ!?　わ、わああだっ、ダメですって、せんせえええ！」

今まさに、傷無が奪うばわれるというその瞬間、

「傷無あああああああ！　無事かああああああああああああああっ!?」

保健室のドアが蹴け破やぶられた。

「姉ちゃん！」

「校長先生!?」

傷無の姉、飛弾怜悧が保健室に飛び込んできた。

「ランドレッド先生！　今日という今日は許せん。傷無には絶対手出しさせんぞ！」

ヒーローさながらに颯さつ爽そうと登場した怜悧は、鋭するどい視線でランドレッドを睨み付けた。しかしランドレッドは怯ひるむどころか、目を輝かせて怜悧に飛びかかった。

「校長せんせーっ♥♥♥！」

「うわっ！　ら、ランドレッド先生！　離れろ、離れんか！」

「いいえ。もう離れませんわ！　今日こそ、この思い遂とげさせて頂きますわぁああ」

ランドレッドはまるで魔法のように怜悧の服を脱ぬがせてゆく。その技術に見とれていると、自分が想像していた『狙っている』という意味が、だいぶ違うもののように感じられてきた。

そんな考えが頭を過よぎるうちに、怜悧は下着も剝はぎ取られていた。色っぽい大人の女性が二人、くんずほぐれつ絡からみ合う図は退たい廃はい的な香かおりのする妖艶さだった。その光景に思わず酔よいしれそうな傷無だったが、ハッと我に返ると姉を助けようと駆かけ寄った。

「ね、姉ちゃん！　いま、助けるぞ！」

その声に反応し、ランドレッドが獲え物ものを狙う目で傷無を見み据すえた。思わず傷無の腰が引ける。

「来るな！　傷無！」

ランドレッドに組み敷しかれた怜悧が必死の声を上げる。

「で、でも姉ちゃん！」

「構わん！　お前をこんな女の餌え食じきにしてたまるか！」

「……でも！　姉ちゃんは!?」

「うるさい！　お前には合同訓練があるのだろう。ここは私にまかせて、先に行け！」

「くっ……！」

傷無は拳こぶしを握にぎりしめた。そして思いを振り切るかのように、床を蹴ける。

──済まない、姉ちゃん！　姉ちゃんの犠ぎ牲せいは無む駄だにはしない！

「ねえちゃああああああああああああああああんっ！」

「こうちょうせんせええええぇぇんん♥」

「んはぁっ！　ああん、くっ……こ、こんなことで屈くつしたりする──ああん！」

傷無が訓練に向かう一方で、保健室では大人の戦いの幕が切って落とされた。

◇　◇　◇

傷無が校庭に戻ってくると、もう全員が集まっていた。それぞれが自分専用のパイロットスーツを着ている。そのどれもが露ろ出しゆつ度どが高い上に体にぴったりと張り付く、ボディラインがはっきりと出るデザインだ。

「遅おそいぞ、飛弾傷無」

ゼルシオーネが傷無を睨み付けた。厳しい態度を取っているゼルシオーネのパイロットスーツは、ガーターベルト付きの下着にしか見えない。そのミスマッチ感のせいだろうか、怒おこられてもそれほど嫌いやな気分にはならなかった。

傷無は頭を下げつつ、姫川とシルヴィアの横に並んだ。傷無たちの天ア地マ穹テ女ラ神スが三名。マスターズが六名。バトランティスはグレイスを筆頭に九名。イズガルドはバルディーンとの混成チームで、グラベルを筆頭に四名。総勢二十二名が集まっていた。

「それでは訓練の概がい要ようから説明する。今回の──」

ゼルシオーネが説明を始めた瞬しゆん間かん、それは突とつ然ぜんやって来た。

「この音は!?」

巨きよ大だいな金属をこすりつけるような、不気味な重低音が空一面に響ひびき渡わたった。不安と恐きよう怖ふを抱いだかせる音が、全すべての存在に分け隔へだてなく襲おそいかかる。

その音は人々の体、校舎の建物、校庭の大地、アタラクシアの全てを震ふるわせた。

傷無は咄とつ嗟さに携けい帯たい端たん末まつを取り出す。その画面は、緊きん急きゆう時を知らせるアラートと共に、上空で空間の異常湾わん曲きよくが発生していることを伝えていた。

「異世界間衝しよう突とつだ！　来るぞ！」

傷無が叫さけんだ瞬間、空に亀き裂れつが走った。異世界がこの世界と衝突を起こした箇か所しよに発生する、空間の裂け目『衝突面エントランス』だ。

生徒たちは全員空を見上げ、驚おどろきの声を上げた。今日の予報では衝突面エントランスの出現確率が低かった。普ふ通つうであれば、異世界間衝突など発生しない確率である。だから、誰だれも異世界間衝突が起きるなどとは思っていなかった。

『うろたえるな！』

校内全体に怜悧の声が響いた。

「姉ちゃん！」

校内数十カ所に備え付けられたデジタルサイネージやフローティングウインドウに怜悧の姿が映った。慌あわてて上着を羽織っただけのセクシーな姿だが、今それを気にする者はいない。

『第一級戦せん闘とう配備！　ハート・ハイブリッド・ギア各隊は緊急出しゆつ撃げきせよ！』

「諸君、聞いての通りだ！」

ゼルシオーネは集まったハート・ハイブリッド・ギア部隊に向かって叫んだ。

「想定していた訓練とすることは同じだ。慌てることなく、迅じん速そくに対処せよ！」

傷無は力強くうなずくと、己おのれのコアの名を呼んだ。

「エロス!!」

次の瞬間、傷無の体を漆しつ黒こくの鎧よろいが包む。そして、一気に空へ舞まい上がった。他ほかのメンバーも次々とハート・ハイブリッド・ギアを着装すると、スラスターから輝かがやく粒りゆう子しを噴ふん射しやさせ衝突面エントランスへと向かって行く。

アタラクシアの街も、戦闘に備えて変へん貌ぼうを始めた。重要な施し設せつや工場、研究所などが次々と地下へと姿を消してゆく。残されたビルは外がい壁へきがシャッターのように開き、中に格納されていたミサイルやレールガンが姿を現した。戦略防衛学園アタラクシアが、本来の顔を見せ始める。

即そく席せきの打ち合わせをするために、傷無、スカーレット、グラベル、グレイスの各リーダーが接近した。傷無は他のリーダーに向かって話しかける。

「まだ敵は出現していない。まずは敵の出方を──」

「妾わらわが一番手じゃ！　斬り込み隊はバトランティスにまかせておれ！」

「ちょっと！　一番手はマスターズよ！」

はやる二人に、傷無とグラベルはやれやれとばかりに顔を見合わせた。まずは血気盛んな二人をなだめるのが先決らしい。

「スカーレット、マスターズは遠えん距きよ離り攻こう撃げきが専門だろ？　斬り込んでどうするんだよ」

「まかせて！　最近格かく闘とう技ぎと組み合わせた射しや撃げき術を開発したわ！」

傷無はスカーレットの妄もう言げんを無視し、グラベルに視線を移す。

「イズガルドとマスターズは遠距離で援えん護ごを頼たのむ」

「分かった。天ア地マ穹テ女ラ神スは中距離というわけだな。だがキズナは絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドをしていないだろう？　前線はハユルとシルヴィアに任せて、キズナは私と一いつ緒しよにいろ」

「しかし……」

「さて、妾たちはゆくぞ！　懲罰四剣クアルトウム、ラグルス、ヴァルデ、ハーキュラスにメルクリア、付いてくるのじゃ！」

その声に鞭むち打たれたように、バトランティスのメンバーが集団から飛び出した。その行き先は、空に走る裂さけ目。ひび割れが広がり、剝がれた破は片へんが落ちてくる。この世界と異世界が衝突して出来た破れ目。それこそが衝突面エントランスである。この世と異なる世界をつなぐ唯ゆい一いつの接点。そこから、魔ま神じん兵器という形で異世界が顔を覗のぞかせるのだ。

──だが、この日は違ちがった。

青空が破は裂れつしたように、一気に空が剝がれて飛び散った。

「なんじゃ!?」

バトランティスチームは空中で停止し、驚きの声を上げた。最さい後こう尾びにいたハーキュラスが全員の背中に向かって叫ぶ。

「いつもと違います！　みんな、気を付けて！」

空が砕くだけて大きな穴が青空に穿うがたれている。その穴の中から、あふれんばかりの光が射さし込んだ。

「うわぁあ……こんな世界を造って逃にげていたなんて！　ボクびっくりしちゃったよ！」

その光の中から一人の少女が現れた。

「な……」

その姿を見て、全員が言葉を失った。

なんだ？　あれは？

魔神兵器ではない。

そして、ただの人間でもない。

その少女は、大型のハート・ハイブリッド・ギアを身に付けていた。だがその形状は異様で、ただのハート・ハイブリッド・ギアには見えなかった。

チャイナドレスのような服を身に着けた少女は、傷無たちのことなど眼中にないらしく、嬉うれしそうな顔でアタラクシアを見おろしている。

見た目は中学生くらいにしか見えない。茶色い髪かみをお団子のように編み上げ、余った髪をツインテールのように垂らしている。大きく澄すんだ瞳ひとみは好こう奇き心しんに輝き、小さな体からは元気があふれ出しているようだった。そして動く度たびに揺ゆれる胸は、小こ柄がらな体には不似合いなほど大きい。

そのアンバランスな体に着装された装そう甲こうは、まるで体と一体化しているかのようだ。そのデザインは、傷無たちの知るハート・ハイブリッド・ギアよりも生物的で、どことなく神しん獣じゆうの麒き麟りんを連想させた。

髪かみ飾かざりのように左右に飛び出した角。体には炎ほのおを象かたどった雲のような装そう飾しよく。

両りよう腕うでは人間のものと言うより、獣けもののようだ。竜りゆうのような大きく鋭するどい爪つめがあり、人間の体なら片手で握りつぶしてしまうほど大きい。脚きやく部ぶも長く、太い。膝ひざの関節は後ろ側へ伸のびる逆関節となっていて、これも獣らしさを表している。

更さらには、炎のような尻尾しつぽ。そして背中にはコウモリのような形ながら、光り輝く美しい翼つばさ。それは神のような姿と悪あく魔ま的な形状の混在でもあった。

──そうだ、俺は、あの少女を知っている。

タナトスと名乗った機械神。その後ろで輝く光の中にいた三人。その中の一人。

『機デウス・械エクス・マ神ーキナー』

唐とう突とつにその言葉が頭の中を過よぎる。

その少女は、鈴すずを転がすような、はしゃいだ声を上げた。

「タナトスたちに相談してもいいけど、やっぱりボクが見つけたんだし、ボクが片付けちゃおう！　ふふふ、失敗したとはいえ、大事なデータだもんね。この世界で起きたことは、絶対役に立つと思うんだ！」

バトランティスの面々は、一人ではしゃいでいる少女の様子を用心深く窺うかがった。ラグルスが誰ともなしに尋たずねる。

「ねぇ、あれってまさか……異世界人なの？」

そう訊きいたラグルス自身が、そう思っていなかった。どう見ても人間にしか見えないし、言葉も普通に喋しやべっている。それに身に付けているのは、雰ふん囲い気きはだいぶ違うが大型のハート・ハイブリッド・ギアに見える。

──じゃあ、一体何者なのだ？

バトランティス、イズガルド、マスターズ、天ア地マ穹テ女ラ神スの全員が、心の中でそう自問した。全員が呆ぼう然ぜんと見つめる中でただ一人、傷無だけは様子が違った。

全身に脂あぶら汗あせが流れ、動どう悸きが激しい。

何が恐おそろしいのか分からない。しかし体が勝手に震え出し、止めることが出来ない。

なぜだ？　確かに初めて見る存在だが、俺はなぜこんなにも恐れている？

その時、頭の中にとある光景がフラッシュバックした。

それは天を突つく柱が支える空。

その空を割って現れた、四人の姿。

崩くずれる創世のゲネ御柱シス。壊かい滅めつする街。

──俺は、あれと、戦ったことが、ある。

戦って、そして負けた。

完かん膚ぷなきまでに。

そして──、

世界は、破は壊かいされた。

そう。

地球もアトランティスも消しよう滅めつして、

俺自身も死んだはず。

？

「俺は……何を考えてるんだ？」

そんなことあるわけないだろうが！

訳の分からない光景と単語が頭の中にあふれかえる。

もしかしたら、夢で見た世界の崩ほう壊かいがそんな内容だった……のかも知れない。多分、記き憶おくと現実がない交ぜになっているんだ。きっと……。

「おい、キズナ！　聞こえているのか？」

グラベルの怒ど鳴なり声が頭の中に飛び込んできた。体を揺さぶられ、傷無は我に返った。

「あ、ああ……すまん。もう一度頼む」

「奴やつと接せつ触しよくを試みる。会話が成立するか分からんが……一緒に来てくれ」

「……分かった」

激しい鼓こ動どうを鎮しずめるように、傷無は自分の胸を押さえた。しかし飛び跳はねるように動く心臓が抑おさえられない。傷無の本能が警けい鐘しようを打ち鳴らしているようにも感じられた。

傷無はスラスターを噴射して、グラベルの後に続く。バトランティスチームから一人抜ぬけ出したグレイスと共に少女の目の前まで行くと、空中で停止した。

声をかけあぐねていると、グレイスが口火を切った。

「そこの貴様。何なに奴やつじゃ」

グレイスの凜とした声に、その少女が振ふり向く。初めてその存在に気付いたように、グレイスに目を留めた。

「ん？　君たちはこの実験世界の生き物だね？」

グレイスは顔をしかめた。

「実験世界？　意味が分からんが、この世界に生きている者ということであれば、外れてはおらんの。して、貴様は何者じゃ？」

少女は胸を張ってふんぞり返った。小さな体に不ふ釣つり合いな胸が上下に揺れる。

「ボクは機デウス・械エクス・マ神ーキナーのホクト。君たちの世界と君たちを造り出した者の一人さ！」

「!?」

傷無は一いつ瞬しゆん、心臓が止まった気がした。

──機デウス・械エクス・マ神ーキナー。

そして、心臓が激しく暴れ出した。

──夢じゃない。俺たちは一度、あいつらに殺された。

ホクトは嬉しそうに、にこっと微笑ほほえんだ。

「君たちの世界は実験に失敗したんだ。だから一度データを回収して、やり直すことにしたんだよ。あ、でも、失敗したとはいえ、君たちのデータを役立てようと思っていたんだよ？　それなのに、一部とはいえデータが流出するなんて……」

ホクトは眼下のアタラクシアと海、そして頭上に広がる大空を見み渡わたした。

「一体、誰だれがどうやったんだい？」

傷無は震ふるえる指をごまかすように、拳こぶしを握にぎりしめた。

「そんなもの知るか！　それよりお前たちは、創世のゲネ御柱シスを破壊し、俺たちの世界を……一度、消滅させた！　そうなんだな!?」

ホクトはきょとんとした顔で首を傾かしげた。

「そうだけど……覚えてないの？」

傷無を新たな混乱が襲おそった。

──そうだ。何で、あんな大事なことを忘れていた？　今いるこの世界は何だ？

傷無は不安と疑問を吹ふき飛ばすように頭を振った。

──今はそんなことを気にしている時じゃない！

「みんな気を付けろ！　奴の力は想像を絶する！」

グラベルは困こん惑わくの表情で傷無の肩かたを摑つかんだ。

「さっきから何を言っているのだ！　おかしいぞキズナ！」

「そうじゃ！　分かるように説明せぬかっ！」

傷無たちのやり取りを見ながら、ホクトは腕うでを組んだ。

「うーん、データを奪うばったのは意図的じゃないのかな？　だったら、ただの事故？」

目を半眼に閉じ、さらに考え込む。

「そうだよね。ボクたちを出し抜けるような存在がいるはずないし。でも、ボクたちにミスがあったというのも、変だけど……まあ、いいか」

ぱっと目を開くと、納なつ得とくがいったようにうなずいた。

「分かった。じゃあ、ここで君たちを処分するよ。データに変へん換かんして、物理的に存在する世界としてはこれで終わりにするね」

ホクトの全身に赤い光が走る。魔力が循じゆん環かんしている証しよう拠こだ。

『みんな！　どいて！』

フローティングウインドウからスカーレットの声が響ひびく。

傷無、グレイス、グラベルは弾はじかれるように左右に分かれた。その隙すき間まを、何本もの光の束が通り抜ける。マスターズの一いつ斉せい砲ほう撃げきがホクトに向かって襲いかかった。

「スカーレット！」

傷無の声がかき消されるほどの銃じゆう撃げきだ。拳けん銃じゆうからアンチマテリアルライフルまで、様々な火か砲ほうが火を噴ふいていた。ハート・ハイブリッド・ギアの魔力が凝ぎよう縮しゆくされた弾だん丸がんが、ホクトに着弾し光の粒りゆう子しが弾け飛ぶ。スカーレットが凶きよう暴ぼうな微笑みで叫さけんだ。

「よく分かんないけど、あれって宣戦布告よね！　このマスターズにケンカを売ったことを後こう悔かいさせてやるわ！」

スカーレットのアレスが大量のミサイルを発射した。マスターズの中では最大の破壊力を持つ武装だ。しかしホクトは、避よけることなくそのミサイルを受け、空に炎の花が開いた。

「これでどうよ！」

どうだ！　とばかりにスカーレットは拳を握りしめた。そんなスカーレットをあざ笑うかのように、爆ばく炎えんの中から、がっかりしたような声が聞こえる。

「うーん、こんなんじゃ全然だめだよ」

「なんですって!?」

炎の中から姿を現したホクトに、スカーレットは目を丸くした。

ホクトの体には傷一つない。あれだけの全力砲撃をしたにも拘かかわらず、である。

「な、何なの、あいつ!?」

ヘンリエッタはメガネの位置を直し、ホクトを観察する。マスターズよりも近い位置で見ていた傷無にも、どう防いだのか分からなかった。

「あんなのじゃ、特に防ぼう御ぎよする必要もないし……ま、ボクに傷を付けられるような人がこの世界にいるとも思えないけど」

スカーレットは愕がく然ぜんとした。

「まさか、あの砲撃を全部……受けたの？」

マスターズを驚おどろきと絶望が支配した。魔ま神じん兵器を蹴け散ちらしてきた武装が、まったく役に立たない。

「ふん、面おも白しろい。次は私の番だ」

戦意を失いかけたマスターズの前に、グラベルが出る。そして銃剣ガンソードのシリンダーを回転させ、特とく殊しゆ弾丸をロードさせた。通常弾丸の数倍の破壊力を持つ必殺の弾丸だ。ホクトに狙ねらいを定めると、グラベルは引き金を引いた。

「爆光弾バレツト!!」

耳をつんざく爆ばく裂れつ音と共に、銃剣ガンソードから凝縮された粒子の塊かたまりが発射される。

魔神兵器数体をまとめて倒たおすことが出来る砲撃だ。あれを喰くらったら、高い防御力を誇ほこる傷無の絶対領域とて砕くだけ散る。機械神といえども、直撃は避さけるはずだ。

だが向かってくる巨きよ大だいな光の弾丸を見ても、ホクトは避ける気配がない。

大爆発が起こり、まぶしい光が輪となって広がった。その輝かがやきに、思わず目を細めて手で光を遮さえぎる。その隙間から、空に爆炎が広がってゆく様が見えた。

「やったか!?」

傷無が目をこらすと、自動的にフローティングウインドウが立ち上がる。そして爆炎を見通すように拡大表示された。風に流されて散ってゆく炎ほのおと煙けむり。そして、その向こうに宙に浮ういている一つの姿があった。

「へえ、結構威い力りよくはあるんだね。ちょっと汚よごれちゃった」

「なん……だと？」

ホクトは軽く装そう甲こうに付いたすすを払はらう。その装甲にグラベルが放った砲撃の光が走っている。まるで放った弾丸が魔力に分解され、装甲に取り込まれているかのようだった。グラベルは口を開いたまま、その姿を呆然と見つめている。

「君たちはボクらが作ったんだよ？　創造物が創造主に勝てるわけがないじゃないか。それに──」

ホクトは、すっと両手を前に出した。その手の先に幾いくつもの小石が出現する。

「何だ？　あれは……」

グラベルの首筋に冷や汗あせが流れる。胸の中に不安が膨ふくれあがっていった。マスターズたちも、ホクトが始めた奇き妙みようなことに嫌いやな予感がした。

「……何でいやがりますか、あれは？」

ガートルードのつぶやきに、クレメンタインが震える声で答える。

「い……岩、じゃねえのか、な？」

ホクトの手の中にあった小石は見る見る間に大きくなり、一つ一つが巨大な岩石となった。それは空に突とつ如じよとして小しよう惑わく星せい帯が出現したような光景だった。ヘンリエッタがフローティングウインドウを操作し、その岩石を分ぶん析せきする。

「あれは、本物の岩です。どうやって出現させたのか、まったく分かりませんが」

ホクトはにっこりと笑って見せた。

「ボクたちはこの世界に存在するもの全すべてを支配しているんだ。水や空気、土や岩、そういったものを生み出すことだって出来る。ううん、と言うよりもね、出来ないことなんてないんだよ」

スカーレットは、不思議な力を振るうホクトに警けい戒かい心しんを抱いだいた。それは警戒と言うよりも、恐きよう怖ふと言うべき感情だった。しかし、それを認めるわけにいかない。マスターズ全員の心が折れる。スカーレットは震える心に噓うそを吐つき、威い勢せい良よく言い放った。

「はん！　何よあんなの宴えん会かい芸みたいなものじゃない。岩を作り出したからって、何だって言うのよ？　別に攻こう撃げき力があるわけじゃないし！」

無数に浮かぶ岩の破は片へんを前にして、ホクトは右手を顔の左へ振り上げた。

「じゃ、いくよ」

ホクトが右手を水平に振り抜くと、岩が消えた。

そして同時に、傷無の前からスカーレットたちの姿が消えた。

傷無は我が目を疑った。

「なに!?」

通信ウインドウも一いつ斉せいに閉じられた。マスターズとグラベル、アルディアの消息が忽こつ然ぜんと消えていた。傷無の心に焦しよう燥そう感かんが沸わき上がる。

「一体どこに……スカーレット！　グラベル！　どこだ、返事をしろ！」

何度呼び掛かけても返事がない。傷無は戦場ネットワークの情報を表示し、位置を確かく認にんした。

「……!?」

二キロほど離はなれたアタラクシアの外がい縁えん部に、スカーレットたちの反応があった。

「スカーレット!?」

弾かれたように、その方角を見る。遠く離れたアタラクシアの外がい壁へきに当たる防壁ビル。その一部が煙を上げている。傷無の背中をぞくりとした寒気が駆かけ抜ぬけた。

──まさか。

「どうしたんだ！　みんな返事をしろ！」

返事の代わりに傷無の前にフローティングウインドウが立ち上がった。それはパイロットが戦せん闘とう不能に陥おちいった時、ハート・ハイブリッド・ギアが自動的に応答する緊きん急きゆう用のウインドウだった。

「っ……!!」

それぞれのウインドウに、血を流し倒れた姿が映る。その中の一枚から声がした。

「ぐ……あ、あれ？　ここ……どこ？」

瓦が礫れきにめり込んだスカーレットが、うわごとのようにつぶやいた。トレードマークのポニーテールはほどけ、顔は血と埃ほこりで汚れている。

「スカーレット！」

「き、キズナ？　あれ……？　あたし、何で……」

また二枚のウインドウが開く。

「グラベル!?」

ゾロスの装甲が砕け、地面に力なく倒れている姿が映った。

「く……キズナ。何が、起きた？」

その隣となりにはアルディアも倒れていた。二人とも、起き上がろうにも力が入らないらしい。傷無はぎりっと歯を食いしばる。

「岩を、ぶつけたのか？　しかし、そんなもので……」

ホクトは腰こしに手を当て、やれやれとばかりに溜ため息いきを吐いた。

「ただの岩だって舐なめちゃいけないよ。質量や速度を与あたえれば、どんなものだって恐ろしい武器になるんだからね。今度は大地の土でこの世界を満たして、全員生き埋うめにしようか？　それとも海の水で満たして、溺でき死しとか」

微笑ほほえみを浮かべるホクトを、傷無は射い貫ぬくような目で睨にらんだ。

──神が天地創造をしたように、こいつも大地や海を造ることが出来るっていうのか。

傷無は拳こぶしを握にぎりしめる。

「だが！　仲間をあんな目に遭あわせたことは許せねえ！　たとえ誰だれであろうと！」

飛び出そうとしたその拳を、グレイスの小さな手が押さえた。

「待つのじゃ！　兄様は絶頂改装をしておらぬ。ここは我らに任せられよ！」

そう言うとグレイスは金と銀の翼つばさを広げ、そこから刃は物もので出来た羽を一本引き抜いた。くるっと回転させるといつの間にか、柄えの付いた鎌かまに姿を変えている。

「距きよ離りがあっては埒らちが明かぬ！　斬きり込むぞ！　皆みなの者、妾わらわに続け！　ラグルスとヴァルデは兄様を守るのじゃ。よいな！」

「グレイス！　待て！」

傷無の制止を聞かず、グレイスとバトランティスチームが飛び出して行った。

「それ以上の勝手は、この妾が許さぬ！」

グレイスが正面から、そしてその上下左右に懲罰四剣クアルトウム、後ろに潜ひそむようにハーキュラスが行く。メルクリアが離れた所で魔弓弾導アークドライヴを構え、援えん護ごの準備を整えた。

「行くぞ！　一いつ斉せい攻こう撃げきのフォーメーションじゃ！」

刃物で出来た、骨格しかない翼に光の羽が生えた。

「魔力吸収ハーベスト！」

光の羽が翼から射出される。羽は矢となり、ホクトを取り囲む様にして襲おそいかかる。

「喰らい尽つくせ！」

魔力吸収ハーベストの矢がホクトを貫つらぬいた。そしてその矢は何度となくホクトを貫き、その体から魔力を吸い取ってゆく。

しかし、ホクトは涼すずしげな顔で飛び交かう矢を眺ながめている。

「これって……どんな効果があるの？」

「な……なんじゃと!?　効いておらぬのか！」

グレイスの瞳ひとみが驚きに見開かれた。確かに、吸い取っても吸い取っても、まるで手て応ごたえがない。ひしゃくで海の水をすくっているような気分になってくる。

「もしかして、ボクの魔力を吸い取ってるの？」

そう言うと、おかしそうに笑った。

「ボクはね、ボク自身が一つの世界なんだ」

「なんじゃと？」

「君のお腹なかじゃ、世界一つ丸ごとのエネルギーなんて食べきれないだろう？」

そう言われても、グレイスには何を言っているのか、さっぱり理解出来なかった。分かったのは、魔力吸収ハーベストが通用しないという、その事実だけだ。

「ならば、叩たたっ斬ってくれるわ！」

グレイスは一気に加速してホクトに斬りかかった。そこへメルクリアの矢が援護に向かう。その矢は、騎き兵へいが持つ巨大な槍やりのようだった。

「この私の矢からは逃のがれられんぞ！」

メルクリアの魔弓弾導アークドライヴから放たれた巨大な矢は弧こを描えがきながらホクトへ向かう。

「そんなのじゃ、ボクには効かないよ！」

ホクトが大きな爪つめの生えた左手を突つき出した。その大きな手の平にメルクリアの矢が命中する。

「な……っ!?」

しかしその矢はホクトの手を貫くことも、弾はじかれることもなかった。手の平に触ふれた瞬しゆん間かんに動きを止め、光の粒りゆう子しへと分解されていった。しかし──、

「よくやったメルクリア！」

隙すきの出来たホクトの装甲に向かって、グレイスが鎌を一いつ閃せんさせる。しかしホクトの右みぎ腕うでが跳はね上がり、激しい火花と金属音が轟とどろいた。

「ぬ……っ！」

ホクトの手の平が鎌の刃を受け止めた。

しかし同時に、懲罰四剣クアルトウムが四方から一斉に斬りかかる。

「はぁあああああああああっ！」

クレイダ、エルマ、ルノーラ、ラムザ、全員が達人級の技わざを持つ強つわ者ものたちだ。並なみ大たい抵ていの相手には後おくれを取ることはない。しかもホクトの左手は魔弓弾導アークドライヴ、右手はグレイスの鎌で封ふうじられている。がら空きの体へ向かって、クレイダが三日月剣セレーネ、エルマはハンマー、ルノーラは双剣、ラムザがトマホークを、それぞれ叩たたき付けた。

激しい打撃音が響ひびく。

ホクトは避よけることなく、麒き麟りんのような装そう甲こうで懲罰四剣クアルトウムの攻撃を受けきった。ラムザが体全体でトマホークを押し込みながら叫さけぶ。

「まだだ！　みんな押さえ込め！」

「おうっ！」

懲罰四剣クアルトウムは渾こん身しんの力を込めて、ホクトの羽、両りよう脚あしの装甲を押さえ込んだ。ホクトの装甲が火花を上げる。懲罰四剣クアルトウムはスラスターを全力で噴ふん射しやし、自じ慢まんの武装をホクトの装甲に食い込ませようと必死になる。

「あははは、そんなんじゃボクの装甲に傷は付けられないよ」

あざ笑うホクトに、グレイスがにやりと微笑む。

「とどめじゃ！　ゆけハーキュラス！」

グレイスの後ろから、愛剣の聖栄光剣グロリエを構えたハーキュラスが飛び出した。しかし、指先の震ふるえが剣に伝わり、切っ先が上下左右に揺ゆれている。

ハーキュラスはきゅっと唇くちびるを嚙かんだ。

──頑がん張ばれ、頑張れ、ハーキュラス！

そう己おのれを鼓こ舞ぶすると、指の震えが止まった。振ふりかぶった大剣が、惚ほれ惚ぼれするような軌き跡せきを描きホクトの頭上に振り下ろされた。

剣聖と謳うたわれたハーキュラスの一撃が、ホクトの頭を両断する──かと思われた。

「なっ……!?」

赤い光がホクトの頭上で輝かがやいた。その輝きが聖栄光剣グロリエと激げき突とつした。ぶつかり合った光の剣が、爆ばく発はつ的な輝きを放つ。

「何なの!?　これは！」

ハーキュラスは思わず叫んだ。まぶしくてまともに目が開けられない。

突とつ如じよとしてホクトの頭上に現れた光の筋が、必殺の剣を受け止めた。ハーキュラスには、何が起きたのかさっぱり理解出来なかった。

「君たち、ボクの体に傷を付けてくれたね？」

「なんじゃと？」

訝いぶかしむグレイスを、ホクトは険しい表情で見つめた。

その顔は、初めて見る怒いかりの表情だった。今までずっとふざけているのかと思うような笑えみを浮うかべ、楽しそうな態度をしていた。しかし、それが豹ひよう変へんしている。

「君の鎌が、ボクの手の平に傷を付けている」

「妾の？」

グレイスは自分の鎌を受け止めている、ホクトの手の平をよくよく見つめた。

確かに、ほんのわずか、数ミリ食い込んでいる。

それはコロスの、魔ま力りよくを切り取る能力によるものだ。しかし正直なところ、ダメージと呼べるレベルのものではない。

「傷と言えば、傷じゃがの。あいにく妾は、その程度では満足出来ぬ」

コロスの翼に魔力が巡めぐる。全すべての力を、手にした鎌へと送り込んだ。鎌はさらにホクトの手に食い込み、激しい火花と光の粒子を散らした。

「貴様も自慢の体に傷を付ける者などおらぬと笑っていたではないか。どうじゃ？　傷付けられる気分は？　爽そう快かいか？」

「ふざけないで!!」

ホクトの怒りが爆発した。

「っ！」

ホクトの絶ぜつ叫きようと怒りが衝しよう撃げき波はとなって、グレイスたちを吹ふき飛ばした。

「な、なんじゃとっ!?」

蹴けり飛ばされたような衝撃に、グレイスたちバトランティスチームは百メートルも飛ばされる。何とか姿勢制せい御ぎよを行い、空中に留とどまった。

「ボクの体は世界そのものなんだ！　ボクを傷付けるのは、ボクの世界を破は壊かいし、人々を殺すことと同じ。そんなことをされたらボクは……」

ホクトが目を潤うるませ、悲痛な声で叫んだ。

「楽しい気持ちでいられないじゃないか！」

ホクトは頭上に浮かぶ、赤い光を摑んだ。その瞬間、激しく放出される光が収まり、赤い光に包まれていた実体が現れた。

それは、真っ赤な剣だった。暗い血の色をした刀身に、輝く赤い光が血管のように走っている。不気味で禍まが々まがしい剣だった。

「ボクの体は世界で構成されてる。でもそこから兵器と攻撃能力を取り出して、一つの形を与えたもの……それがこの『八はつ卦け麒き麟りん』だよ」

そのときホクトの目が光った。

──まずい。

その場にいる全員が、理り屈くつではなく本能でそう悟さとった。

「皆の者、一いつ旦たん引くのじゃ！　急い──」

ホクトの八はつ卦け麒き麟りんが一閃した。

その瞬間、核かく爆発でも起きたような炎ほのおと衝撃波が広がった。

「うおっあああああああああああああああああああああああ！」

太陽のような輝きと、スパークする稲いな妻ずまがアタラクシアを席せつ巻けんした。グレイスとバトランティスチームはその衝撃波で装甲を砕くだかれながら、吹き飛ばされる。

スラスターを全開にしても、姿勢を維い持じすることは不可能だった。吹き飛ばされたグレイスとハーキュラスは遠く離はなれたアタラクシアの商業ビルに突っ込んだ。ビルの壁かべに穴を開け、破は片へんとガラスをまき散らしながら、ビルを貫かん通つうし、次のビルへと突っ込む。懲罰四剣クアルトウムとメルクリアたちは、地面に墜つい落らくして道路にめり込み、地下層まで突き抜ぬけた。

「ぐあっ！」

傷無もあまりの凄すさまじい衝撃に吹き飛ばされ、ビルの壁に叩き付けられた。

「く……姫川、シルヴィア……無事か!?」

何とか通信ウインドウを開き、仲間の無事を確かく認にんしようとした。しかし返事が返ってこない。

やがて、体を押さえ付ける圧力が軽くなった。吹き荒あれる炎が通り過ぎると、アタラクシアの惨さん状じようを目まの当たりにした。

「こ……これは……」

ホクトを中心としてビルが将しよう棋ぎ倒だおしのように倒とう壊かいしていた。アタラクシア全体が炎に包まれ、各部で爆発が起き、黒こく煙えんが上がっている。

「ああっ！　もう、許せないよ君たちは！」

ホクトが八はつ卦け麒き麟りんをもう一度振った。剣けんの刀身から、炎と衝撃波が走り、傷無に向かって飛んできた。

「うわっ！」

紙かみ一ひと重えで飛び上がり、衝撃波をかわす。振り向くと、アタラクシアの高層ビル群が途と中ちゆうから真っ二つになっていた。

「な……」

ビルは次々と二つに折れ、上半分が倒たおれてゆっくりと地面へ落下してゆく。残されたビルも火災が発生し、黒煙を上げ始めた。

「隊長！　シルヴィアたちが何とかするデス！」

ホクトに向かって、二つの巨きよ体たいが飛んで行く。シルヴィアのタロスとラグルスのデモンだ。その二機に追いつくように、もう一つの光が後を追う。

「私も行きます！」

壮鋭刀ソードを構えた姫川が、弩弓駆剣ブレイドを従えてホクトに向かって行く。その姿に、傷無は焦あせって指示を出した。

「よせ！　ただ突っ込んでも──」

言いかけて、傷無は口をつぐんだ。

──では、どうするというのか？

圧あつ倒とう的な力を持つ機械神ホクトに対し、作戦は意味をなさない。ホクトがその気になれば、全ぜん滅めつは免まぬかれないだろう。

「畜ちく生しよう！」

傷無も姫川たちの後に続こうとした、その時。ホクトの姿が消えた。

「な……」

「きゃああああああああああ！」

シルヴィアとラグルスが、もの凄すごい速度で防ぼう壁へきビルに激突していた。

現れてから一歩も動かなかったホクトが動いた。自ら移動して、向かってくるシルヴィアとラグルスを撃破したのだ。

しかし、その動きはまったく分からない。あまりにも速過ぎて、認識することも出来なかった。

「姫川！　奴やつの動きは速い。気を付け──」

目の前に姫川の背中があった。

「ぐあっ……っ!?」

飛んできた姫川の体が傷無に激突する。とてもではないが、支えることが出来ない。傷無は姫川の体と一いつ緒しよに吹き飛ばされ、地上に向かって落下してゆく。

「ぐ……」

何も対策が取れない。傷無は姫川を包むように抱だきしめ、落下の衝撃から守ろうとした。──せめて姫川だけでも。

スラスターと絶対領域で衝撃を緩かん和わしようとしたときには、傷無と姫川の体は高等部の校舎に激突していた。校舎を破壊し突つき抜け、二人の体は校庭へ叩き付けられる。校庭の土を掘ほり返しながら、何とか停止した。

「ぐはっ！」

全身がバラバラになったような衝撃が襲おそう。痛みで一いつ瞬しゆん意識を失った。

「く、くそ……っ」

のたうち回って痛みをごまかすと、歯を食いしばって体を起こす。

「く……ひ、姫川。無事か？」

傷無が身を挺ていして庇かばったおかげか、姫川は大きな怪け我がはしていないようだった。だが、完全に意識を失っている。

四し肢しに力を込め、傷無は何とか立ち上がろうとした。しかし力が入らない上に、目まいもひどい。膝ひざから崩くずれるように、地面に倒れた。

火災による黒煙で、辺りは夜のように薄うす暗ぐらい。仰あお向むけになると、黒煙の隙すき間まから上空に浮かぶホクトの姿が見えた。

──奴をなんとかしないと。

そう思ったとき、新しいウインドウが開いて怜悧の顔が映った。

『傷無！　お前では奴に敵かなわん。戻もどれ！』

「く……」

その時、指先に触ふれるものに気が付いた。

──これは、ネロスの弩弓駆剣ブレイド。

傷無はその空飛ぶ剣を摑つかむ。今の自分に戦う力はない。だが、

「……俺しかいないんだ！」

弩弓駆剣ブレイドを杖つえにして、何とか立ち上がる。傷無はスラスターを噴ふん射しやした。

『よせ！　傷無！』

怜悧の声が遠ざかってゆく。傷無はホクトに向かって加速した。最後の力を振ふり絞しぼり、一直線にホクトへ飛ぶ。

「人間を舐なめるなよ！　神様ぁぁああああああああああああああ！」

弩弓駆剣ブレイドを構えた。

「うらああああああああああああああああああっ！」

渾こん身しんの力を込めて、ホクトに向かって弩弓駆剣ブレイドを突き立てた。

「!?」

ホクトの人差し指と親指が、弩弓駆剣ブレイドの刃はをつまんでいた。

「しつこいね」

その指先を、くいっと下に曲げた。その瞬間、傷無の体が地面に向かって吹き飛んだ。

「ぐわあああああああああああああああああ!!」

自然落下より遥かに速い速度で、再び校庭に叩たたき付けられた。

「っ……かはっ」

口から血を吐はいた。

全身の骨が折れたように、体が動かない。

──だめだ。指一本、動かせない。

遠くで爆ばく発はつ音が鳴った。ホクトの攻撃で街は炎に包まれ、アタラクシアの施し設せつが爆発を起こし始めたのだろう。このままでは、アタラクシアが沈しずむ。

──また、全すべてを消去されるのか。

──また、何も出来ずに。

耳元で、不意に声がした。

「あ、そういえば君は、前にタナトスとやり合った人だよね？」

いつの間にかホクトが地上に降り、傷無の顔をのぞき込んでいた。近くに炎が迫せまっているのか、薄暗い中に桜が散るように火の粉が舞まっている。

「学習能力もないし、ボクたちに挑いどんだらどうなるかという予想も出来ないんだ。思ったほど進化はしていなかったのかな？」

機き嫌げんが直ったのか、楽しそうに微笑ほほえんでいる。

だが、なぜか。

傷無には、その微笑みがひどく空々しいものに感じられた。

最初に出現したときからそうだった。常に笑え顔がおで、楽しそうにはしゃいで。でも、そのどれもがわざとらしい。

「お前……」

「ん？」

「何で、そんなに……つまらなそうなんだ」

ホクトの笑顔が一瞬固まった。しかし、すぐにまたにっこり微笑むと、両手を広げていかにも楽しそうに、くるりと回った。

「何を言ってるんだい？　ボクはいつも楽しいよ。嬉うれしくて楽しくて、仕方がないんだ♪」

その笑顔が、ますます空くう虚きよなものに感じられた。

──こいつは、本当に俺たちが『神様』という言葉から想像するような存在なのか？

グレイスに手を傷付けられたときの反応だって、

『楽しい気持ちでいられないじゃないか！』

あれは自尊心を傷付けられたわけでも、自分の手に傷が付いたからでもない。傷を付けられたことが、何かに影えい響きようを及およぼす。そのことを恐おそれているような口ぶりだった。

「良く、分からないが……神様ってのも、大変なんだな」

ホクトの顔が歪ゆがんだ。無理に笑おうとしているが、目が怒いかりに燃えている。

──それだ。

「その顔……俺が、唯ゆい一いつ、本当の……顔だと思えたのは」

その瞬間、ホクトの顔から感情が消えた。

「変なこと言うね。君」

そしてしゃがみ込むと、指先を傷無の胸むな元もとに当てた。

「ボクは楽しいよ。楽しくしてなきゃダメなんだ。毎日、毎日、どの空間、どの時間にいても、常に。ボクは楽しくしてなきゃいけないんだよ。だから傷付けられたりもしちゃいけない」

そう言って、悲しそうな笑顔をした。

「それが、ボクの神様としての役目」

「……」

傷無の意識が遠くなってきた。目が霞かすみ、ホクトの笑顔もぼやけてくる。

「俺は……死ぬのか」

「そうだよ？　それくらいも分からないの？」

すっと立ち上がると、ホクトは乾かわいた笑いを浮かべる。そして手にした赤い剣けん、八はつ卦け麒き麟りんの切っ先を傷無に向けた。

「本当にバカだね」

全ての兵器を凝ぎよう縮しゆくさせた剣が、胸に触れる。

切っ先が肌はだを斬きり裂さいた。しかし、もはや指一本動かすことが出来ない。

傷無の目の前が暗くなってゆく。

燃えさかる炎ほのおの音も聞こえなくなり、全ての音が遠ざかってゆく。

静せい寂じやくにいざなわれ、死の闇やみへ。

そのとき、

「馬ば鹿かな子ほど可愛かわいいと言いますしね」

声がした。

傷無のまぶたが再び開く。

炎が轟ごう音おんを立てて渦うず巻まいている。

とても穏おだやかで、静かな声だった。

黒こく煙えんが上がり、炎が突とつ風ぷうを巻き起こしている。

その風に煽あおられ、振り袖そでのような着物がはためいていた。

火の粉が雨と降っている。

長く艶つややかな黒くろ髪かみがなびく。

幼女のようでいて、艶あでやかなその姿。

あまりにも唐とう突とつに。

しかし必然的に。

飛ひ弾だ那な由ゆ多たが立っていた。

「──君は」

「お初にお目にかかります。飛弾那由多と申します」

ホクトはきょとんとした顔で、突とつ然ぜん現れた幼女を見つめた。

「君は……何だい？」

柔やわらかい微笑みを浮かべ、那由多は懐ふところから扇せん子すを取り出した。

「この世界を再生させた者です」

ばっと扇子を広げると、たおやかに揺ゆらして風を送った。

ホクトの目に力が入る。

「そうか……君が、原因なんだ」

ホクトの手元が一いつ閃せんした。

明確な殺意が、那由多を斬る。

八はつ卦け麒き麟りんが今までにない速度と破は壊かい力で、那由多に向かって振り抜ぬかれた。

「!?」

しかし途と中ちゆうで、その刃が止まっていた。

那由多の扇子が、八はつ卦け麒き麟りんを受け止めている。

「せっかく再構成した世界です。ここまでの破壊を許したくはなかったのですが、緊きん急きゆう転送と、あなたの強制排はい除じよ用のプログラムを作製するのに少し手間取ってしまいました」

そう言って那由多は扇子をふわりと裏返した。八はつ卦け麒き麟りんが弾はじかれ、ホクトは後ろへ飛び退のいた。

「君もボクたちと同じ種類の存在、ということなのかな？」

ホクトが再び八はつ卦け麒き麟りんを構えたとき、世界がぐらりと傾かたむいた。

「ん？　これは!?」

ホクトは慌あわてた声を出した。那由多の姿が歪んでゆく。それだけでなく、アタラクシアをはじめこの世界の全てのものが、ぐにゃりと歪み、奇き妙みような形に伸のびて渦うずを巻いてゆく。それはまるで、水が穴に吸い込まれてゆくようだった。

全てが回転する世界の中で、空に刻まれた衝突面エントランスだけが原形を留め、ホクトの方へ迫ってきていた。

「申しわけありませんが、まだあなた方と戦う準備が出来ておりません。今日のところはお引き取り下さい。ごきげんよう」

「待っ……！」

伸ばしたホクトの指先が消失してゆく。目の前に迫る衝突面エントランスへ吸い込まれてゆく。この空間から強制的に排出されようとしているのだ。

「飛弾、那由多……そうか、創世のゲネ御柱シスを勝手に使ったのは──」

その言葉を残し、ホクトは衝突面エントランスの中へ消えていった。

果てしなく続く雲の海。

雪を被かぶったアルプスの如ごとき山の頂が、その雲海から顔を出している。

それは大海に浮かぶ島々の連なりのように見えた。その中で一ひと際きわ高い山の頂に、その城はあった。

白く輝かがやく天空の神しん殿でん。それはギリシャのパルテノン神殿を彷ほう彿ふつとさせるが、それよりも遥かに壮そう大だいにして壮そう麗れいだった。山の斜しや面めんから頂上のさらに上にまで、全十二層からなる神殿が築かれ、その高さは千メートル以上にも及んでいた。

その神殿の最も高い場所に、機械神のタナトスはいた。

タナトスは長い金きん髪ぱつと青い瞳ひとみを持つ美しい少女の姿をしている。額に宝石を付けた髪かみ飾かざり。顔の横には白い翼つばさの飾り。着ている服は白いワンピースで、絵画や彫ちよう刻こくでギリシャの神々が着ているものに似ている。背中には彫刻のような翼。そして柱のような脚きやく部ぶ。神々の神殿に鎮ちん座ざする女め神がみを彷彿とさせた。

しかしその女神が住まう空間は、究極的にシンプルだった。

見み渡わたす限りの白。それ以外には、何もない。

天てん井じようも床ゆかも壁かべも、一いつ切さいの装そう飾しよくを持たない、ただの白い空間。四方の窓から外は見えるが、そこからの眺ながめも、青い空に白い雲海が続くのみ。

雲海の続くこの白き世界はタナトスが造り上げし世界。白く、清せい浄じようで、全すべてが美しく完かん璧ぺきに造られたタナトスの箱庭だ。しかしこの美しい世界も創造主の心をなぐさめてはくれない。タナトスはいつも通り、その憂うれいを込めた瞳を客人に向ける。

客人がいるその空間だけには鮮あざやかな色が広がり、白いキャンバスに間ま違ちがえて絵の具を落としてしまったような異物感がある。

黄のオシリスと青のオーディン。

褐かつ色しよくの肌をしたオシリスが、たおやかに微笑んだ。

「タナトスはいつも悲しそうな目をしていますのね。いかがです？　たまには私の造った世界にいらしては。とても穏やかで気持ちの良いところですのよ。きっと心がなぐさめられますわ」

オシリスの姿は、歴史で語られるクレオパトラのイメージそのものだ。男を狂くるわす妖よう艶えんさを持った美女である。褐色の肌に切りそろえられた黒髪のボブヘア。そして身にまとう簡易な服と、金と宝石で飾られた装しよう束ぞくは、古代エジプトの王族を彷彿とさせる。

その体は機械神としてのものではなく、人間と変わらない姿をしていた。だが、機械の体の代わりに、オシリスの側には機械で造られた隼はやぶさとライオンが控ひかえている。オシリスよりも大きな体を持っており、隼は翼長六メートル、ライオンの体長も同じぐらいの大きさだった。二匹ひきとも大人しく座っているが、生命を持っているかのように自律的に動いている。たまに顔を上げ、オシリスの様子を窺うかがうところなど、生物としか思えなかった。

穏やかなオシリスとは対照的に、オーディンはずっと苛いら立だっていた。

「分かっていないわね、オシリス。安らぎなど、憂える心には反かえって害悪よ。そんな時は戦うのが一番。タナトス、オレの世界へ来ない？　敵ならいくらでもいるわよ！」

オーディンは輝くような銀髪を持つ少女だ。その氷の如き美しさは、まさに人間では到とう達たつすることの能あたわない、神だけが持つ美の結けつ晶しようであった。

オーディンの美しさと競きそい合うように、その身を包む装そう甲こうもまた美しい。それはまさに竜ドラゴンの鎧よろい。宝石のように青く美しく輝く装甲は竜の鱗うろこ。背中には宝石の原石のような翼が広がり、オーディンの長い銀髪は背中で跳はねて、尻尾しつぽのようにしなっている。

銀の髪と白い肌が、青の装甲と鮮やかなコントラストを描えがき出す様は美しく、オーディンの肉感的な体を引き立てている。両りよう腕うでと両りよう脚あしは竜の四し肢しのような強きよう靱じんな鎧に守られているが、頭から胴どう体たいの装備は非常に薄うすく無防備に近い。それは、豊満だが鍛きたえ抜かれた体を見せ付けているようでもあった。

ただオーディンには、一点だけ欠けているものがあった。

──オーディンには左目がない。

左目は眼帯で覆おおわれていて、その下がどのようになっているのか確かく認にんすることは出来ない。見る者によっては完璧な美ではないことを惜おしむかも知れない。その欠落がアンバランスさと不安を生み、オーディンを危あやうい存在としている。

だが逆に、完璧では成し得ない存在感と美が生まれてもいた。単なる調和とは違ちがう、オーディンならではの凄みすら感じさせる美しさだ。

そんな二人の機械神、オシリスとオーディン。この二人の神の提案を聞いても、タナトスは憂ゆう鬱うつな表情を浮うかべるだけだった。

その時、開け放たれた窓から、もう一つの色が飛び込んで来た。

「この前紛ふん失しつした実験世界のデータ、見つけたよ！」

鮮やかな赤いチャイナドレスを着たホクトが、笑い声を上げてやって来た。そんなホクトを、オーディンがぎりっと睨にらみ付ける。

「なんですって!?　どこに！」

「ああ、でもダメ。逃にげられちゃったんだ」

「な……っ？」

オーディンは怒いかりに足を踏ふみならした。

「ふざけないで！　創造主であるオレたちが、創造物に出し抜かれるだなんてこと、あるわけないでしょう！」

「まあまあ落ち着いて下さい。どうせ我々から逃げることなど出来はしないのですから、ここはのんびりと次の手を考えましょう」

「オシリス！　あなたはのんびりし過ぎなの！　もう我が慢まん出来ない。あなたたちには任せておけないわ。オレが処理してきます！」

窓の方へ向かおうとするオーディンの前に、ホクトが立ちふさがる。

「ダメだよ！　あれはボクの獲え物ものだ。あいつらに仕返しをしなきゃ、ボクは楽しい気持ちになれないんだ！」

オーディンの右目に、狂きよう気きの炎ほのおが宿った。

「面おも白しろいわね。やるの？」

オーディンが腕を振ふると、いつの間にかその手に槍やりが握にぎられていた。ホクトも己おのれの剣けんである八はつ卦け麒き麟りんを振りかざす。

一いつ触しよく即そく発はつ。

二柱の神が、戦争を開始しようとしていた。そんな中にあって、オシリスは薄く微笑ほほえみながら首を傾ける。

「止めないのですか？　タナトス」

金色の睫まつ毛げを伏ふせて、タナトスは溜ため息いきを吐ついた。

──我々は究極の進化を果たした生物だ。だが完璧にはほど遠いようにも思える。それは何故なぜだ？　そして、これからどのような進化を辿たどれば良いのだ？

そもそも自分たちがどのような変へん遷せんを経て現在の形になっているのか、己のデータベースでは不明な点が多すぎる。だからこそ新たな世界を創造し、実験を行っているというのに……我々は、たかが実験すら満足に出来ないのか？

それとも、これが正しい実験結果なのか？

タナトスは愁うれいを帯びた声をあげた。

「我々が争っても、何も生まぬ」

それだけで仲ちゆう裁さいとしては充じゆう分ぶんだった。オーディンはしぶしぶ槍を下ろし、それを見届けホクトも剣を下げた。

「だが、いずれにしろ放ほうっておくわけにはいかぬ。わずかなデータ量だが回収する必要があることに疑いはない。それぞれ自由に探すとしよう。それでいいな？」

「よかろう」

そう答えた瞬しゆん間かんに、オーディンの姿が消えた。

「……じゃあボクも帰るよ。それじゃ、またね」

くるりと身をひるがえすと、ホクトの体も消えた。白い神殿には、主であるタナトスとオシリスだけが残された。オシリスは去る気配がなく、悠ゆう然ぜんと機械製のライオンを撫なでていた。

「オシリス、お前は行かないのか？」

その場から動こうとしないオシリスに、タナトスは疲つかれた声をかけた。

「ふふふ、そう追い払はらおうとしないで下さい」

オシリスは重い腰こしを上げ、出口へと向かった。ライオンも立ち上がると、オシリスの後について行く。隼は翼を広げると、窓から雲海へ向かって飛び立った。オシリスは扉とびらのところで立ち止まると、タナトスを振り向く。

「それにしても、本当にタナトスはいつも暗い顔をしていますね」

「そうか」

「我々はそれぞれ成り立ちが違います。先さき程ほどはああ言いましたが、あなたの悩なやみを解消する方法など、本当のところ私には分かりません」

「そうだな」

「あなたは何を望みますか？　タナトス」

「……」

タナトスは返事をしなかった。こうなれば、たとえ何千年待とうが返事はないだろう。

薄い笑いを口元に浮かべ、オシリスは瞳を閉じた。

「我々も、自殺できれば良かったですね」

タナトスは伏せていた顔を上げた。しかし、オシリスの姿はもうなかった。

「……自殺か。実に甘美な響ひびきだ」

タナトスの口元に、わずかに微笑みが見えた。

「そんなことが出来るなど……夢のような話だ」

そうつぶやくと、タナトスは悲しげに瞳を伏せた。

◇　◇　◇

「それでは皆みなさん。説明を始めましょうか」

ナユタラボの中央管理室に、アタラクシアの主要メンバーが集められている。とはいえ、先日のホクトとの戦いで大半が病院送りとなっていた。

この場にいるのは、地球レムリア側からは傷きず無な、怜れい悧り、ケイ、それと姫ひめ川かわ。バトランティス帝てい国こくからはゼルシオーネ。バルディーンからはランドレッド女王のみだった。

傷無も医者には安静を命じられているのだが、無理を言って参加していた。意地でも話を聞かねばならない、そう思っていたからだ。

用意された椅い子すには誰だれも座らず、立ったまま前に立つ小さな幼女を見おろしていた。上半身は赤い振り袖そでだが、下半身はぴったりとしたタイツという不思議な衣装を身に着け、あどけない微笑みを浮かべている。

その幼女の名は飛ひ弾だ那な由ゆ多た。ナユタラボの主、久々のご帰き還かんだった。

呆ぼう然ぜんとその姿を見つめる者もいるが、隙すきあらば殺してやりたいという殺気のこもった目で睨み付ける者がほとんどだ。しかし当の那由多は、そんな殺気などそよ風にも感じていない様子で、にっこりと微笑みかける。

「訊ききたいことも色々あるでしょうから、まずは質問を受け付けましょうか。この謎なぞに満ちた世界と、不思議にめぐる運命の連れん鎖さについて」

幼女となったナユタラボの主が、一同を前に芝しば居いがかった声を上げた。幼い顔だが、その表情には長い年月を重ねたものがあった。

「どこから訊けばいいのかも分からねえよ」

思わず漏もらした傷無のつぶやきに、この場に集まった全員が心の中で同意した。

戸と惑まどった様子で姫川が尋たずねる。

「それで、あの機械神という敵は……何だったのですか？　いえ、それより本当にあなたは那由多博士なのですか？」

「ええ。この姿で一度会っていますし、それどころか殺し合いましたよね？」

「そんなはず……いえ、確かに……？」

ますます混乱した様子で、姫川の瞳ひとみが震ふるえた。

ケイも考え考え、たどたどしくキーを叩たたく。

『それ以前に、我々もバトランティスも、全員仲良くアタラクシアの職員や生徒になっていること自体がおかしい』

ランドレッド女王は困ったように首を傾かしげた。

「はぁ……ただの養護教きよう諭ゆのわたくしが、異世界の女王様と言われても……荒こう唐とう無む稽けいで付いていけませんわ」

「違う。その逆です。むしろ、養護教諭だったことに疑問を感じて下さい」

ゼルシオーネが苛いら立だちを隠かくさずに突つっ込んだ。そして神しん妙みような面おも持もちで腕を組む。

「それにしても、まさかこの私がここまで騙だまされるとは……」

精神攻こう撃げきを得意とするゼルシオーネだ。相手の精神を支配することに長たけているだけあって、自分がいいように操あやつられていたことにショックを受けているようだ。

傷無は鋭するどい目で、己の母親を睨み付けた。

まだ状じよう況きようを理解し切れていない。だが、前々から疑問に思っていた違い和わ感かんの正体に、傷無はやっと気が付いた。

アタラクシアの生徒もバトランティスの魔ま導どう騎き士しも、ごちゃ混ぜになっているこの世界。立場や身分が変わっていたとはいえ、全員ここにいる。

──ある二人を除いて。

「母さん。愛あい音ねとユリシアはどこにいるんだ？」

ゼルシオーネもはっと顔を上げると、身を乗り出した。

「そうだ。我らの皇こう帝てい陛下はどこだ！　返答次し第だいでは……」

凄すごむゼルシオーネに対し、那由多は残念そうに首を振った。

「ここにはおりません」

「いない？　それはどういうことだ！」

今にも魔導装そう甲こうを着装しそうなゼルシオーネを、傷無が押し止とどめる。

「落ち着け、生徒会長！　まずは情報を聞き出すのが先だ」

「ああ……分かっている。しかし我が学園の生徒が……ん？」

ゼルシオーネの顔が、かっと赤くなった。

「ふ、ふざけるな！　何が生徒会長だ！　私は親衛隊隊長のゼルシオーネだ！　愚ぐ弄ろうする気か、ヒダ・キズナ！」

傷無も思わず頭を搔かき毟むしった。

「すまん！　わざとじゃないんだが、まだ頭の中にさっきまでの設定が残ってて！」

「落ち着きなさい、二人とも」

那由多は扇せん子すを取り出し、二人に向かって風を送った。

「「誰のせいで混乱してると思っているんだ！」」

傷無とゼルシオーネが声を合わせて怒ど鳴なる。

迫せまる二人の眼めの前に小さな手の平を広げ、那由多は二人を押し止めた。

「ここにはいませんが、居場所は分かっています。後で説明しましょう」

落ち着き払った那由多に対し、今まで黙だまっていた怜悧が殺意を孕はらんだ声で言い放った。

「正直言うと、説明を求めるよりもまずは貴様を殺したい。黙って死んでいれば良いものを、なぜおめおめと蘇よみがえって来た」

怜悧の剝むき出しの殺意を、那由多は軽く受け流す。

「そうですね、あなたに殺されてあげてもいいけれど、まずは当面の問題を解決するのが先決でしょう？　いつまた機械神が我々の居場所を突き止め、襲おそってくるか分からないのですから」

ケイがキーボードを叩いた。

『我々の認にん識しきが追いついていない。まずは概がい要ようを知りたい』

那由多は、ふむと人差し指を頰ほおに当てた。子供らしく可愛かわいらしい仕草だが、それは自然なものではなく、意識してやっている動きだろう。

「そうですね。でも概要ですと、皆さん理解出来ていることばかりになってしまいますが……先程あらわれたのは、レムリアとアトランティスを造った神様です。一度アトランティスとレムリアは消しよう滅めつさせられましたが、私が持ち出した世界の構成情報を元に──」

「待て、待て、待て！」

怜悧は手を振って大声を上げた。

「出だしから意味が分からん！　あれが神だと!?　それに消滅とはどういうことだ！」

那由多はわざとらしく溜ため息いきを吐ついた。

「まったくもう……怜悧は本当に頭の悪い子ね」

幼女の姿をした母親は、大人の肢し体たいを持つ娘むすめを見上げて嘆なげいた。

怜悧の額に血管が浮うかび上がる。

「……この手でひねり殺してやろうか」

那由多に向かって手を伸のばす怜悧を、傷無は後ろから羽は交がい締じめにした。

「落ち着けって、姉ちゃん！　気持ちは分かるけど、先に情報を引き出さないと！」

「ええい、放せ！　外げ道どうな母親を始末するのも、子供の役目だ！」

もみ合う姉弟きようだいをよそに、ケイは冷静にキーボードを叩いた。

『私たちも記き憶おくがはっきりしない。だが以前は、異世界の人々と同じ学校に通うなどということはなかったと断言できる。私の認識では、元の世界は異世界間衝しよう突とつが発生して、異世界であるバトランティス帝国の魔導兵器に制圧された世界。メガフロートで海上に避ひ難なんした我々は、衝突面エントランスからバトランティス帝国に突とつ入にゆう。彼らと和解し、創世のゲネ御柱シスを修復した……それで合っていますか？』

「その認識で良いと思います。但ただし、その後であの機械神に世界を丸ごと、レムリアもアトランティスも、消去されてしまったのですが」

「なんですって!?」

姫川が信じられない、という顔で身を乗り出した。

「まぁ……そんな大事件が。まるで映画みたいですわね」

ランドレッド女王の頭の中は、まだ一いつ介かいの養護教諭のままのようだ。

「機械神と相まみえたのは傷無と愛音だけですからね……良い機会です。時間はかかりますが、順序よく時系列的にお話ししましょうか」

そう言うと那由多は、どこからか短く細い棒を一本取り出した。その棒で四角を描えがくと、その軌き跡せきから、赤く光る立方体が現れた。どんな仕組みなのかは分からないが、それが那由多が作り出したものだということは分かった。その立方体に、手にした棒を突き刺さした。

「これがアトランティスです」

そして振ふり袖の内側から、青く光る立方体を取り出した。これで立方体は二つになった。

「こちらがレムリア。この二つの立方体は、それぞれ二つの世界を表しています」

まるでサイコロのような、宙に浮かぶ二つの正六面体。その片方、棒の刺さった赤い立方体が光を失ってゆく。

「アトランティスの魔ま力りよくが少なくなりました」

すると暗くなった立方体が、明るく光る青い立方体に吸い寄せられてゆく。そしてついに、こつんとぶつかった。

「これが異世界間衝突です。アトランティスという世界が不足した魔力を補おうと、レムリアに吸い寄せられた結果です」

そこにいる全員が目を見張った。今まで謎の現象だった異世界間衝突の原因が、あっさりと述べられた。しかし、にわかには信じがたいし、すんなり頭にも入ってこなかった。

ゼルシオーネが硬かたい声で訊く。

「魔力不足を補おうと、我々のアトラン世界テイスがレムリアへ近付いたというのか？　そんなことが証明できるのか？」

「第一次異世界間衝突は、アトランティスで魔力の不足が深刻化した時期と重なります。しかし異世界間衝突は一週間ほどで終息します。それは何故なぜでしょう？」

しかし誰もその問いには答えなかった。那由多は集まっているメンバーの顔を、ぐるりと見回してから言った。

「魔力が充じゆう分ぶんに補充されたからです。生命力という名の魔力が」

部屋の温度が一気に下がった気がした。宙に浮かぶ光の消えた赤い立方体が再び輝かがやき出す。その代わり、青い立方体の輝きが暗くなる。

「調査に送った魔導兵器がレムリア側の攻撃を受けたことで、防衛行動を取ります。そして戦争になり多くの命が奪うばわれた。そのとき発生した生命エネルギーが、衝突面エントランスからアトランティスに流れ込みました。それで異世界間衝突は一いつ旦たん終息したのです」

光を取り戻もどした立方体が離はなれてゆく。

誰だれも発言しないのを確認すると、那由多は話を続けた。

「その魔力も使い尽つくした頃ころ、第二次異世界間衝突が発生します」

再び光を失った立方体が、もう一つの立方体にぶつかって行った。光を吸収するが、今度はなかなか光を取り戻さない。その内、刺さっている棒にヒビが入った。

「この棒がアトランティスの魔力を制せい御ぎよしています。つまり？」

那由多がゼルシオーネの方を見つめる。

「……創世のゲネ御柱シスと言いたいのだな？」

「その通りです。この立方体を作るときに使った、あの棒。それこそが創世のゲネ御柱シスであり、神が世界を造るときに使った道具ツールです」

しかし、その道具ツールにはヒビが入っている。そして乾かわいた破は裂れつ音と共に、二つに折れた。

「壊こわれてしまいました。こうなってはアトランティスも、衝突しているレムリアも削さく除じよされてしまいます」

アトランティスの立方体に亀き裂れつが入る。そのひび割れは、レムリアにも伝でん播ぱした。

「それを防ぐために、私はあなた方にある方法を教えました」

ランドレッド女王が目を細めた。

「プロジェクト・バベル……ですわね」

「その通りです。でも、これは神々の道具です。勝手に使うのはルール違い反はん。そもそも可能な行こう為いではないのです。但し今回は神も想定していなかった異世界間衝突が起きた。それによって、アトランティスにあるはずのないものが混入した」

傷無は自分の胸に手を置いた。

「俺のコア、エロスは元から地球にあったもの……と言ったよな？」

良く出来ました、と言うように那由多はうなずいた。

「その通りです。本来エロスと他ほかのコアは同時に使用することを想定していません。過度なまでの魔力補充や機能拡張、すなわち接続改装や絶頂改装といった機能は元々仕様にないもの。創造主も想定外の使い方だったのです」

姫川は納なつ得とくしたようにうなずいた。

「傷無くんが起こす奇き跡せきは、そういう原因によるものだったんですね……」

姫川は隣となりに立つ傷無をじっと見つめた。その視線に気付いて、傷無も見つめ返す。

「そうだな……奇跡にもちゃんと理由があるんだな」

「接続改装も、絶頂改装も、だから……あ」

具体的な行為を思い出したのか、姫川は頰を染めて慌あわてて視線をそらした。

傷無はエロスが起こした、数々の不思議な現象を思い出した。あれはルールにないもの。本来の機能を超こえた、まさしく限界をリミツト突・破ブしレたイもカのーだったのだ。

「神の道具である創世のゲネ御柱シスを修復するには、エロスの機能を使えば可能でした。ただし別の問題があります」

那由多は教師が生徒の反応を窺うかがうように、全員を見回した。

「創世のゲネ御柱シスを修復すれば、それは創造主である神の知るところになる、ということです。些さ細さいなことならともかく、創世のゲネ御柱シスの崩ほう壊かい、しかもそれが神の手によらずに再生した、という現象は重大なエラーとして報告されるでしょう。そうなれば、神は必ずやって来ます」

怜悧は腕うでを組んで、眉み間けんにしわを寄せた。

「それが、あの機械神と名乗る連中というわけか」

「その通りです。もし機械神が接続改装や創世のゲネ御柱シスの修復といった事実を知れば、神に対する冒ぼう瀆とくとして、我々を許してはおかないでしょう」

重苦しい空気の中に、ケイのキーボードを打つ音が響ひびく。

『那由多博士、あなたは機械神がやって来ることを知っていた。それなのになぜ、プロジェクト・バベルを我々に実行させたのですか？』

「彼ら機械神を呼び出すためです」

その言葉に全員驚おどろいた。傷無は泡あわを食ったように、那由多に詰つめ寄った。

「な……ちょっと待てよ！　たった今、機械神がやって来るのが問題だと言っただろ。それなのに、何で呼び出すのが目的なんだよ！」

しばらく那由多は口を閉とざした。何かを言い淀よどんでいるようで、それは那由多にとっては非常に珍めずらしいことだった。

ケイが顔色を変え、キーボードを胸に抱だきかかえる。やがて、那由多は重い口を開いた。

「……私は傷無たちに負けました。その後姿を消したのは意図的なものですが、あの敗北はわざとではありません。私は創世のゲネ御柱シスの機能を利用して、自分自身を改造することに成功しました。しかし、創造主と同じ能力を持つには至らなかった……不完全でした」

不本意だと言いたげに、那由多は目を閉じた。

「……原因は明らかにデータ不足でした。それならば、本物のデータが手に入れば完成に近付けます。だから、オリジナルである彼らの存在に来てもらう必要がありました」

ゼルシオーネは憎にく々にくしげなまなざしを向けた。

「そんなことのために！　我々の世界を消しよう滅めつさせたと言うのか!?」

怒いかりの形相で睨にらむゼルシオーネに対し、那由多は涼すずしげな顔で答える。

「あのときプロジェクト・バベルを実行しなければ、創世のゲネ御柱シスは復活せず、アトランティスもレムリアも崩壊していたでしょう。それならばプロジェクト・バベルを行った方が、わずかでも生き残る可能性が残ります」

怜悧は吐き捨てるように言った。

「だが呼び出した機械神に世界を消された。結局は同じ事だ」

しかし那由多は首を横に振る。

「いいえ。大きく違ちがいます。一部ではありますが、私は機械神と接せつ触しよくし、データを採集するという目的を果たしました。これは今後の展開を大きく変える事実です」

傷無はうんざりしつつも、感心せざるを得なかった。

「あんたは死んだフリをして、俺たちに機械神の相手をさせてたのか。その間に、まんまと目的を達成した……というわけだ」

那由多は首を傾かたむけ、にっこり笑った。

「ええ。傷無はよく働いてくれました。機械神には微み塵じんも相手にされませんでしたが」

「その通りだが、腹が立つな……」

考えてみれば、ホクトと戦ったときも、那由多が対策を取るための時間稼かせぎをしていたことになる。結局はそれで助かったものの、何となく釈しやく然ぜんとしない。

「ですが、そのおかげで私はリスクを冒おかすことなく、彼らのデータを参照することが出来ました。その中に面おも白しろいデータを見つけたのです」

『面白い……とは、それは何ですか？』

「アトランティスとレムリアの構成情報です」

ケイは驚きの表情で固まった。しかし他の者には、その言葉の意味が分からない。

「分かりやすく言うと、世界を造り上げている全すべての存在を数値化し、データとして保有しているということです。これがどういうことか分かりますか？」

再び那由多が全員の顔を見回す。怜悧が苦々しい顔で口を開いた。

「その情報を使えば、世界を元通りに再生出来るとでもいうのか？」

那由多は驚きの表情で、手を叩たたいた。

「まあ、怜悧ちゃん、どうしたの？　急にかしこくなったのかしら？」

「殺す！」

「ね、姉ちゃんっ！」

再び傷無は、怜悧を抱きしめるようにして押さえた。

「放せ傷無！　あんっ……ば、バカっ、どさくさに紛まぎれて、胸を揉もむな！」

「え!?　そんなつもりないけど摑つかみやすくて……って、だから暴れないでくれ！」

その様子を見て、那由多は楽しそうに鼻を鳴らした。

「そのデータから私は理解しました。彼らは実験をしているのです。何の目的かは分かりませんが、我々の世界を造り、どのような進化、発展を遂とげるのか。その観察をデータに残しています」

『そのデータを入手されたのですか？』

「ええ」

暴れる怜悧を押さえながら、傷無は叫さけんだ。

「だったら、早く世界を元通りにしてくれ！」

「もうしているではありませんか。このアタラクシアを」

一同は顔を見合わせた。

ケイがキーボードを叩くと、壁かべ一面にアタラクシアの全景が投とう影えいされた。

『これが現在、我々がいる世界の全て』

それは上空に飛ばした無人機からの映像だった。ホクトの攻こう撃げきで惨さん憺たんたる有様ではあるが、間違いなくアタラクシアだった。しかしメガフロート日本はなく、アタラクシア以外には海と青い空しかない。

傷無は、スクリーンを見上げて思わず呆ぼう然ぜんとした。

「これのどこが元通りなんだ！　アタラクシア以外には何もないじゃないか」

「ですが、これは夢でも幻まぼろしでもありません。物理的に存在する、正しよう真しん正しよう銘めい、元の世界のアタラクシアです」

『つまり……那由多博士が入手したデータは、これが全てということですか？』

ケイの質問に、那由多は肩かたをすくめた。

「その通りです。私に出来たのは、このアタラクシアのデータを回収することだけです。それで精せい一いつ杯ぱいでした」

那由多はスクリーンのアタラクシアを指さした。

「私は回収したデータから、この世界を造り上げました。そうして、あなたたちに偽にせの記き憶おくを与あたえ、ここで暮らして頂いていたのです」

傷無は眉まゆを寄せ、怪け訝げんな表情を浮うかべた。

「一体なぜ、そんなことをさせたんだ？」

「第一には、私が負ったダメージを回復させる時間が必要だったということ」

傷無は自らの手で那由多に与えたダメージを思い出した。

バトランティスでの最終決戦。傷無は別の生物に進化した那由多を、どう見ても死体にしか見えないところまで、ボロボロにした。機械神に近い存在になった那由多といえど、あれにはこたえたということか。

「第二には、皆みなさんに一いつ致ち団結して機械神と戦って頂く必要があったこと。今まで敵同士だった皆さんに、合同で戦ってもらうための訓練期間でした。それと、コアが命を削けずるものだということを、時間をかけて無理なく認にん識しきして頂く必要もありました」

那由多は思い出したように、ぽんと手を打った。

「ああ、それと。今まで戦いの連続でしたでしょうから、そのねぎらいの意味もあります。のんびりと楽しいバケーションを楽しんで頂こうというサービス精神です」

ゼルシオーネは吐はき捨てるように言った。

「ふざけたことを……」

しかし那由多は気にも留めず、むしろ芝しば居いがかった仕草で朗々と語り続けた。

「この世界はつかの間の休息を取るための安息の地。機械神の手から逃のがれるための、緊きん急きゆう避ひ難なん所じよ……ここは外界に煩わずらわされない、心の平へい穏おんと平静が得られる世界。すなわち、アタラクシアというわけです」

しかし急に那由多は肩を落とした。

「ですが、ここも機械神に見つかってしまいました。残念ですが、休きゆう暇かはお終しまいです」

大きな胸を持ち上げ、ランドレッド女王が腕を組んだ。

「それで、その……機械神、でしたかしら？　すぐにやって来ますの？」

「アタラクシアの座標を移動させたので当面は安心です。トラップも幾いくつか仕し掛かけました。しかし見つかるのは時間の問題でしょう」

「……我々に生き延びる方法は？」

ゼルシオーネの問いに、那由多は傷無、そして怜悧に視線を向けた。

「傷無、怜悧。私と手を結びませんか？」

しかし、怜悧は間かん髪はつ容いれずにその誘さそいを蹴けった。

「ふざけるな！　貴様は最も信用出来ない相手だ。今さら、協力など出来るか！」

「私とあなたたちの目的は違います。しかし目的は違えど、手段は共通しているのです」

──なに？

傷無は那由多の言うことを信用しないよう、自分に言い聞かせた。しかし、那由多が何を言おうとしているのかが、妙みように気になった。

「それは……どういうことだ？」

「私は全ての理ことわりを得るために、完全なる生命体、究極的に進化した存在になりたいのです。それには機械神自身の構成情報がもっと必要です。そしてあなた方の目的は、元の世界を取り戻もどすこと。私の力なら、レムリアとアトランティスを元通りに作り直すことが可能です。但ただし、そのためには元の世界の構成情報が必要となります」

『消去されたレムリアとアトランティスの構成情報は、あの機械神たちが持っている』

ウインドウに打ち出されたケイの言葉に、那由多はうなずいた。

「そうです。恐おそらくはあの四体のうちの誰だれかが、構成情報のデータを保持していると考えられます。そして、彼らは愛音とユリシアのデータも保持しているはずです」

「なに!?」

傷無は思わず身を乗り出した。

ゼルシオーネも蒼あおい顔で、那由多に摑みかかる勢いで声を荒あららげる。

「それでは、機械神の捕ほ虜りよになっているようなものではないか！」

ゼルシオーネは歯を食いしばり、肩をふるわせた。

理り不ふ尽じんな運命に対する怒り。その気持ちは傷無にも良く分かった。

──幾多の困難を乗り越こえ再会し、バトランティスとの戦いもやっと終わって、これから幸せに暮らせると思ったところだったのに。

傷無は拳こぶしを握にぎりしめ、努めて落ちついた声を出した。

「愛音とユリシアは……生きているんだな？」

「ええ。データを取り戻せば、それで解決します」

「そうか……」

傷無は心に広がる焦しよう燥そう感かんを必死で抑おさえ付けた。

愛音もユリシアも生きている。また会える。そう自分に言い聞かせた。

「それで、愛音とユリシアを救う手段は？」

「簡単ですよ。機械神を倒たおせばいいのです」

まるで何でもないことのように、那由多は穏おだやかに答えた。

全員が息を吞のんだ。

──あの化け物のような、いや神と名乗るのに相応ふさわしい機械神を倒すだと？

怜悧は腕うでを組み、那由多を見おろした。

「あの機械神は神だと言ったな？　我々の創造主と」

「ええ」

「ならば、神を倒すなど不可能なのではないか？」

「神と言っても、我々よりも進化した存在ということでしかありません。我々もいずれはあの境地に到とう達たつしますし、彼らとて完かん璧ぺきではありません。実際、一部とは言え私にデータを盗ぬすまれるというミスも犯おかしました。また、彼らのコミュニケーションを見る限り、非効率的な感情もあるようです。想像を絶する能力を持つ彼らにも、意外なほど幼よう稚ちな弱点や欠点があるのではないかと思います」

傷無はふとホクトのことを思い出した。炎えん上じようするアタラクシアの中、圧あつ倒とう的なまでの力を見せ付けながら、妙に人間らしい感情を見せた。なにか心に暗い影かげが差し、それがホクト自身を悩なやませているようだった。あのときの表情は、確かに全知全能の神という存在からは遠く離はなれたものに見えた。

傷無がそんなことを考えている間に、怜悧もまた深い思考の谷間に陥おちいっていた。眉み間けんにしわを寄せ、那由多の提案について考えを巡めぐらせる。

理り屈くつは分かる。

しかし感情が許さない。

だが、あそこまで圧倒的な力を見せ付けられれば、自力でどうにかなるものでもないことは明白だ。

「怜悧。あなたは諦あきらめてしまうのね？」

那由多は挑ちよう発はつするように、溜ため息いきを吐いた。

「諦めるとか、諦めないとか、そういう次元の話をしているのではない！　現実的な手段があるかどうかを訊いている！」

「怜悧」

急に那由多の声のトーンが下がった。怜悧の背筋にぞくりとしたものが這はい上がってくる。喉のどに刃は物ものを突つき付けられたような緊張感。

そう。子供の頃ころから、母親と向き合うときに、いつも感じていた感覚だ。

「あなたの言うことを要約すると、子供は親には勝てない。そういうことでいいの？」

不意を突かれた気がした。怜悧の表情が一いつ瞬しゆん無防備になる。

だがそれはほんの一瞬。

怒いかりかそれとも羞しゆう恥ちか、怜悧の顔は赤く染まり奥歯がぎりぎりと音を立てる。そして、まるで泣いているかのように叫んだ。

「子供は親を乗り越こえるものだ！」

射い貫ぬくような怜悧の視線を、那由多は正面から受け止める。

「見え見えの挑発だが、敢あえて乗ってやる！　貴様が機械神と同じ存在になったというのならば上等だ。機械神を倒し、最後には貴様を倒す！　覚かく悟ごしておけ！」

那由多は満足げに微笑ほほえんだ。

「楽しみにしていますよ。怜悧」

◇　◇　◇

空しかない世界に島が浮いている。

大小様々な島がある。岩の上に土が盛られ、そこに植物が生えている。大きいものには山があり、川があり、島から流れ落ちた水は空へと降り注ぐ。

空に浮かぶ島々の中に、一ひと際きわ大きな島があった。

その島には、細長く、高い山々が連なっている。まるでつららを逆さにしたような山に、苔こけがむすように木々が張り付いていた。その山々の麓ふもとには、鏡のように美しい湖とそれを取り囲む神聖な森がある。そして山のすそ野は平野となり、そこに巨きよ大だいな都があった。

整然と区画された都は、上空から見るとまるで集積回路のようだ。その区画ひとつひとつに街があり、道があり家があり、人々の営みに必要な全すべてがあった。

街の中心を貫く大通り。その道を一人の少女が歩いている。

「あー、やっぱりここが一番落ちつくなーっ」

機械神ホクトは満面の笑えみを浮かべ、改めて自分の造った世界を見回した。

背の高い建物と低層の建物が乱雑に入り乱れている。多くは二階か三階建ての建物だが、中には二十階を超こえる建物もある。そのいずれの屋根も、端はしは反り返り、赤い瓦かわらが葺ふかれている。壁かべの色は白く、屋根とのコントラストは美しくも、暖かみを感じさせる色だった。

「タナトスの世界はがらんとしてて、面おも白しろくないんだよね。オシリスのところはほこりっぽいし、暑いし。でもオーディンのところに比べればマシかな」

乱雑な造りの街に見えるし、綺き麗れいなばかりではない。崩くずれそうな程古い建物もあれば、修理を繰くり返して異様な形に飛び出した建物もある。しかし、そのどれもがここに暮らす人々が、生活しやすい便利なあり方を探さぐった結果というものに思えた。

そんな人の体温が感じられるこの街が、ホクトはとても好きだった。

ホクトは通りに面した店を覗のぞきながら歩く。この大通りは両側が商店街になっていた。大勢の市民の生活を支えるためであろう、様々な店が軒のきを連ねている。その中でも一番多いのが、料理店やお茶を飲むための店だ。

「そう！　何と言っても一番は料理だね。ボクの世界の料理には、タナトスやオシリスだって敵かなわないさ。特にオーディンは問題外！」

楽しそうに喋しやべりながら、料理の並べてある店先で足を止める。鉄板で焼かれる肉や卵、麵めんのたっぷり入った鍋なべが湯気を上げ、そこから香かおりが漂ただよってくる。

「どれも自じ慢まんの、美味おいしい料理だよね！」

誰もいない店先に話しかけると、再び歩き始めた。

幅はばの広い道には誰もいない。

巨大で華はなやかな都。数百万人が暮らせる大都市には人の姿はない。

ふとホクトの顔から微笑みが消えた。

「美味しいって……どんな感じなのかな？」

ホクトはとぼとぼとした足取りで大通りを進んだ。

しばらく行くと、高い塀へいに囲まれた広大な宮きゆう殿でんが見えてくる。ホクトが門に近付くと、高さ十メートルはある扉とびらが自然に開いた。門をくぐり石いし畳だたみの道を歩く。人っ子一人いない宮殿の中を迷いのない足取りで進む。やがて、広い中庭に出た。

かつてここには大勢の人が集まっていた。

そんなことがホクトの頭を過よぎる。中庭の奥の階段を上ってゆくと、最上段に玉座が設しつらえてある。ホクトはそこに腰こしを下ろした。

そして広大な都を眺ながめ、つぶやく。

「うん……今日も楽しかった！　ボクは毎日が楽しいよ！　だから……」

ホクトは微笑む。

「みんなも……楽しかったよね？」

その微笑みは、どこか悲しげな微笑みだった。

ナユタラボにある病びよう棟とうの一室。その病室の扉を静かに開く。傷きず無ながそっと中の様子を覗うかがうと、黒くろ髪かみの少女はベッドの上に横たわっていた。いつもは結んでいる髪が解かれ、肩かたより長い髪が枕まくらに広がっている。体にかけられた毛布の下から何本もの管やケーブルが、枕元の医い療りよう機器に接続されている。いつもとは違ちがう雰ふん囲い気きの後ろ姿に、傷無はかすかな緊張を感じた。

傷無は持ってきた果物の籠かごを枕元に置こうとして、手を止めた。先客が置いていったお見み舞まい品が積み上がっていて、置く場所がない。

「人気者だな」

傷無は微かすかな微笑みを浮うかべた。

「……あ、傷無の旦だん那な」

ガートルード・ベアードはうっすらと目を開き、傷無を見上げていた。

「悪い。起こしちゃったか」

体を起こそうとするガートルードを押し止とどめ、傷無は出窓の空きスペースに手て土産みやげを置いた。窓からはアタラクシアの全景が見み渡わたせる、とても眺めの良い病室だ。しかしそこから見えるのは、ホクトが残した傷きず痕あとが痛々しい景色である。

那な由ゆ多たが取り返した世界の構成情報。そこからせっかく再構成したアタラクシアが、見るも無む惨ざんな姿となっている。アタラクシアを取り囲む外がい壁へきの三分の一が崩れ落ち、市街地と工業地帯の半分が焦しよう土どと化している。地下三階より下の施し設せつは無事だが、大きな痛手なのは間違いない。ベッドから起き上がれない今のガートルードには、その景色を見ることが出来ないのは反かえって幸いだろう。

「わざわざ見舞いに来やがったですか？　ってゆーか、旦那こそ怪け我がはもういいんでいやがりますか？」

「ああ。俺の方はもうほとんどな。ガートルードの面会が今日から解禁だっていうから見舞いに来たんだが……」

傷無はベッド脇わきにある丸椅い子すに腰をかけた。

「先客がいたみたいだな」

積み上がった果物やお菓か子しの箱を見上げた。本にゲームにテレビやオーディオといったＡＶ機器、モデルガンや電動ガン、ドローンにロボットといった玩具おもちやまである。自転車やサーフボードまであるのは全くの謎なぞだが、早く元気になってこれで遊ぼうという意味なのかも知れない。

その山を見つめ、ガートルードは肩をすくめた。

「入れ替かわり立ち替わり色んな人がきやがるんで、全然落ちつかねえですよ」

「そいつは悪かったな」

傷無は苦笑いを浮かべる。

「でもマスターズは全員入院中だろ？　誰だれが来たんだ？」

「クラスの連中が来やがりました。あと旦那のお姉さんも来やがりましたよ。忙いそがしいのに、義ぎ理り堅がたいでいやがります。それに……グラベルも来やがりましたね」

少し恥はずかしそうに、ガートルードは語ご尾びをすぼめた。

グラベルとは入院中に何度か顔を合わせていた。お互たがい思ったほど重傷ではなかったのは幸いだった。退院もほぼ同じタイミングで、それ以降も何となく会う機会が多い。

現状退院したのは、傷無とグラベルくらいだ。後は元々軽傷だった姫ひめ川かわと戦せん闘とうに参加していなかったゼルシオーネ。それ以外のメンバーは怪我の程度に差こそあれ、未いまだに入院中であることに変わりはない。

「……にしても、運が悪かったな。お前が一番の重傷だもんな」

「まったくでいやがります。まるであたしが年がら年中、負傷退場してるみたいじゃないですか。不本意なことこの上ねえです」

「いや、あの攻こう撃げきを受けたんだし、無理もないだろ。むしろ軽傷で済んだ他ほかのマスターズが、強運なだけと言った方がいいんじゃないか？」

「あれは悪運が強いって言いやがるんですよ」

同じ攻撃を受けたマスターズの他のメンバーも、同じ病院で治ち療りよう中だ。しかし、重傷だったのはガートルードだけで、他のメンバーは比ひ較かく的てき早く戦線に復帰できるだろう。

ガートルードは運が悪く、直撃を受けた上にアタラクシアの建築物に何度も叩たたき付けられた。その結果、集中治療室で生死の境をさ迷うほどの大怪我を負ったのだった。

「早く良くなってくれよ。マスターズがいないと、ムードメーカーが不在って感じだからな」

「他の連中は早い内に復帰しそうでいやがりますから、連中に任せますよ」

ガートルードは寂さびしそうな瞳ひとみで、天てん井じようを見上げた。

「傷無の旦那……あの機械神と、本格的にやり合うことになりやがりますか？」

「ああ……だけど機械神の強さは半はん端ぱじゃない。より強力な力を手に入れる必要がある。取れる方法は全部試ためして、機械神に対たい抗こうする手段を見つけるんだ」

「そうですか……だとすると、あたしはもう必要なくなるんですかね……」

自じ嘲ちよう気味な口調でそう言った。

「何を言ってるんだよ。そんなわけ──」

「ロスシリーズでも相手にならないようじゃ、あたしなんて何の役に立てるのか、もうわからねえです」

「……」

確かに、それはある一面では事実だ。機械神は人知を超こえた、まさに神の如ごとき力を持つ相手である。今までのように魔ま導どう兵器の相手であれば、戦闘力に合わせた活かつ躍やくの場があった。それは、敵も弱いものから強いものまで、様々な兵器で構成されているからだ。

だが──、

傷無はガートルードの頭に手を置き、わしゃわしゃと撫なでた。

「な、なにしやがるんですか！　やめやがれってんです！」

素す直なおに傷無は手を離はなした。

「なに言ってんだよ。こんな状じよう況きようは慣れっこだろ？」

ガートルードは口を尖とがらせた。

「そりゃあ、怪我で戦線離り脱だつは前にもありましたがね。そういう言い草はあんまり──」

「バトランティスと戦ったときだって、同じだった。絶対不利な状況で、俺たちにはまともに戦う手段すらなかった。それでも、俺とお前で何とかしてきたじゃないか」

「……」

ガートルードは、ぐっと押し黙だまった。傷無は立ち上がると、ガートルードに背を向け出口へ向かった。扉を開け、病室を出ようとしたところで立ち止まった。そして振ふり向くと、ガートルードに向かって親指を立てる。

「待ってるぜ、相棒」

扉が閉まり、ガートルードは一人になった。首を横に向け、ベッドサイドに置かれた傷無の手土産を見つめる。それを見つめていると、目にじわりと涙なみだが浮かんだ。そして同時に、心の奥底から沸わき上がるものがあった。

「まったく……手間のかかるお人ですね」

口元に微笑ほほえみが浮かぶ。

「すぐに行きますよ。旦那のピンチには、あたしがいないと始まらねえですからね」

◇　◇　◇

傷無は病院の廊ろう下かを足早に歩いていた。その瞳には燃えるような決意が宿っている。

ガートルードをはじめ、みんなをあんな目に遭あわせた機械神が許せなかった。だが怒いかりにまかせてぶつかっても玉ぎよく砕さいするだけ。それも良く分かっていた。

敵は四人の機械神。

まさに神の如き力を持っている、今まで戦ってきた相手とは明らかに次元の違う存在だ。

その神を倒たおし、自分たちの世界を、そして愛あい音ねとユリシアを取り戻もどす。

──その為ために、やるべきこと。

傷無は携けい帯たい端たん末まつを取り出すと、ナユタラボの中央管理室の直通番号を探した。端末片手に病院の玄げん関かんから外に出た傷無を、一人の幼女が待ち構えていた。

「準備は良いですか？」

見慣れない服装をした那由多が、傷無を見上げた。

その姿を見て、傷無は携帯端末を懐ふところにしまう。

「ああ。こっちも早く始めようと催さい促そくするつもりだった」

満足そうに微笑む那由多は手にした旗を振った。すると、その背後に停とまっていた大型バスの乗降口が開く。

「では始めましょう。機械神を倒すための第一歩」

バスガイドの恰かつ好こうをした那由多が好こう奇き心しんに瞳を輝かがやかせる。

「コアの再インストールを」

◇　◇　◇

大型の観光バスが、復興作業の続くアタラクシアの中を走ってゆく。

「えー右に見えて参りましたのが、アタラクシア国際展示場でございます。先日のホクトとの戦いでも幸い戦火を免まぬかれました。延べ床ゆか面めん積せきは約二十三万平方メートル。東西の展示ホールと会議棟とうに分かれており、あらゆるイベントに対応可能となっております」

バスガイドの恰好をした幼女がマイク片手に、にこやかに解説をした。

「……何の冗じよう談だんなんだ？　これは」

傷無はバスガイドの那由多にドスのきいた声で訊きいた。

「見ての通り、アタラクシアの観光ツアーです。復興が進むアタラクシアを見て回ることで、あなたも頑がん張ばって復興に協力しましょうというメッセージを伝え、勤労意い欲よくを高こう揚ようさせるための企き画かくです。今回は傷無のためにチャーターしました」

「いや、それはそれで重要かもしれないけど！　それよりコアの再インストールはどうなったんだよ？」

バスに乗っているのは那由多と傷無、あとは運転手だけだ。内装は応接間のように改造されていて、いかにもＶＩＰ専用車両といった貫かん禄ろくがある。椅子は全すべて取り払はらわれて、ゆったりとしたソファとテーブル、それにバーカウンターと冷蔵庫。後部にはトイレにシャワールームまで完備している。

「ただのツアーではありません。ハート・ハイブリッド・ギアをパワーアップさせる、大事な計画です」

「どこまで信用していいやら……」

「ああ、これを渡わたしておきましょう」

那由多は懐から小さな金属片へんを取り出した。長さ八センチ、太さ三センチ程度のカプセル状の物体だ。

「ハート・ハイブリッド・ギアのコア……もう調整が済んだのか？」

「ええ。まだこの一つだけですが」

手渡されたコアを傷無はじっと見つめた。

──二週間前。

那由多から持ちかけられた、協力して機械神を倒す、という提案。多くの不安と不満を抱かかえながらも、傷無たちはその提案を吞のむことにした。

そして──、

「分かった。出来る範はん囲いで母さんの言うことを聞こう。だから、機械神と戦う方法を教えてくれ」

そう傷無は問いかけた。

ナユタラボの中央管理室。そこに集まった傷無と怜れい悧り、ケイと姫川は、息を詰つめて那由多の答えを待っていた。

「機械神を倒す方法……それはコアの再インストールを行うことです」

「な……なんだって!?」

その提案は、その場にいる全員の度ど肝ぎもを抜ぬいた。

「ハート・ハイブリッド・ギア、すなわち魔導装そう甲こうはコアのインストール方法によって、性能に大きな差が現れます。それによる──」

傷無は慌あわてて那由多の発言を遮さえぎった。

「それはダメだ。コアを取り出せば所有者が死ぬ。それは母さんが一番良く分かっているはずだ」

かつて那由多は親衛隊のヴァルデに命じて、マスターズのブリジットからコアを引き抜いたことがある。その結果、ブリジットは命を落とした。

那由多は悪びれることなく、にっこり微笑んだ。

「確かに人間には、コアを摘てき出しゆつする能力はありません。しかし未完成ながら、私も機械神と同じ種類の生物になっているのです。今の私の力なら、命の危険を冒おかさずにコアを取り出すことが出来ます」

那由多は姫川の前まで歩いてくると、すっと右みぎ腕うでをあげた。

──!?

あっと思う間もなく、那由多の腕は姫川の胸の中にめり込んだ。

「姫川！」

叫さけび声を上げ、傷無は手を伸のばした。しかしもう遅おそい。姫川の胸に刺ささった腕が、何かを探さぐり当てようとするように動いている。

「え……？」

姫川は呆ぼう然ぜんと自分の胸むな元もとを見おろした。痛みはない。だが体の中を小さな手が探る感かん触しよくは不気味で、姫川の中に怖おぞ気けが走った。

「い、いやあああっ！」

那由多を突つき飛ばそうとした手が宙を切る。那由多は一いつ瞬しゆんにして、数メートル離れた場所まで飛び退のいていた。

そして、その手には銀色に輝く金属のカプセルが握にぎられている。

傷無の心臓が大きく跳はねた。

「姫川！　大だい丈じよう夫ぶか！」

姫川の腕を摑つかむと、その瞳ひとみをのぞき込んだ。姫川は怯おびえた顔でうなずき、先さき程ほどまで那由多の腕が沈しずんでいた己おのれの胸の膨ふくらみに目を落とす。

穴が開いているわけでも、出血があるわけでもなかった。まるで手品のようだ。

「平気……みたい、ですけど」

「本当か!?　どこか痛いとか、苦しいとか、何かないか!?」

姫川はふるふると首を振った。

「ええ、どこも……あの、本当に私はコアを抜かれたのですか？」

はああああ、と傷無は大きく息を吐はいた。

「……こっちの心臓が止まるかと思った」

那由多は自じ慢まんげに、手にしたコアをくるくる回した。

「どうですか？　私のことを少しは信用する気になれましたか？」

怜悧は那由多の前に出ると、見下すように睨にらみ付けた。

「だが新たな方法でインストールしたシルヴィアでも、機械神には敵かなわなかった。それだけでは意味が──」

那由多は人差し指を立てて左右に振った。

「無論です。ただコアを再インストールしただけでは、機械神の相手になりません。取り出したコアを、改良する必要があります」

『コアを……改ｒｙ』

ケイが驚おどろきに目を見開いた。キーボードを打つ手が途と中ちゆうで止まる。

「そうです。コアにはリミッターがかけられています。それは、コアを使った生物が自分たちの脅きよう威いにならないようにするための、機械神が設置した安全装置のようなものです」

那由多は手にしたネロスのコアを、天てん井じようの照明にかざした。

「ですが、ロスシリーズであれば、そのリミッターの解除が可能です」

──!!

思わず傷無と姫川は目を見合わせた。

「可能な限りの高性能化を図はかりつつ、消費魔ま力りよくは過去のレベルを維い持じ出来るように、効率化の改良を行います。それが済み、最も効果的な再インストールを行ったとき、機械神に対たい抗こうしうる力を、我々は手にするでしょう」

ケイが気を取り直し、再びキーボードに指を走らせる。

『そんなことが可能なのですか。那由多博士には』

那由多はケイを見上げて微笑ほほえんだ。

「今の私の力であれば、テクノロジーが追いつかずに実現不可能だった理論も実証出来ます。あなたたちを機械神と戦うことが可能なレベルにしてみせましょう」

──といったやり取りがあった。

いま傷無に課せられたミッションは、ハート・ハイブリッド・ギアのパイロット並びに魔導装甲を持つ魔導騎き士しへの、コアの再インストールだ。やり方自体は、シルヴィアにインストールしたときと変わらない。

信号で停まっていたバスが急発進した。その衝しよう撃げきで、傷無の体が大きく揺ゆれる。

「……で、再インストールをするんじゃなかったのか？」

「これから向かう場所で、再インストールの相手である姫川ハユルが待っています。あ、運転手さん、駐ちゆう車しや場に停めないでロータリーの方へ行って下さいね」

運転手は無言でハンドルを切った。車が乱暴に曲がり、傷無の体は横Ｇでソファに押し付けられる。どうにも荒あらっぽい運転だ。

「それならもう少し説明をしてくれ。事前に情報がないと、俺だって困る」

「あら、今日のプランは傷無が立てたのですよ？」

傷無は首をひねった。那由多の言っていることに、まったく心当たりがない。

「それはどういう──」

バスがつんのめるようにして止まった。

「着きましたよ。準備は良いですか？　傷無」

「ああ。大丈夫だ……けど、ここで再インストールをするのか？」

窓の外に見えるのは、先ほど解説された展示場の入り口だった。

「そうですよ。では行きましょうか」

団体旅行よろしく、旗を持って那由多はステップを降りた。傷無もしぶしぶその後に続く。

「──って、ここは!?」

バスを降りると、そこはまるでハロウィンパーティのようだった。展示場の庭が、様々な扮ふん装そうをした人たちであふれかえっている。

可愛かわいらしい魔法少女のような恰かつ好こうをした女の子。昔の軍隊の軍服に身を包んだ男子。段ボールで作ったロボットの着ぐるみ。露ろ出しゆつ度どが高くてきわどい衣い装しようを着た女の人。あれは確か、去年流行はやったアニメのキャラクターだったはずだ。

様々な仮装をした人間のラッシュアワーだ。そしてそれを囲んで、いたるところで撮さつ影えい会が行われている。

「これは……コスプレのイベントか？」

学校の制服風のコスチュームを着た少女が、両手を頭の横に当てて妙みようなポーズを取っている。恐おそらくは、コスプレしているキャラの決めポーズなのであろう。その少女を何重にも取り囲み、カメラを構えた男性がシャッターを切っていた。

ついこの前、未知の敵に襲おそわれ壊かい滅めつ的な打撃を受けたばかりだというのに。

「アタラクシアの連中の、精神力には感心するよ。まったく……」

「ああ、ここにいる人間は本物の人間ではありませんよ」

「なにぃ？」

「アタラクシアを再生するときに生徒たちのデータを全て調べておきましたので、そのデータを流用して造り上げたエキストラです」

傷無はあらためて、そこかしこでポーズを取るコスプレイヤーと、それに群がるカメラを構える人々を見回した。

「あ、このコスすごーい、カワイイ～」

「あっちのグループにも声をかけて、合わせでやる？」

「こっち目線お願いしますー」

一人一人が楽しそうに、自分の趣しゆ味みを楽しんでいる。そのリアリティたるや、本物としか思えなかった。

「これが偽にせ者もの……ＬＯＶＥＲＯＯＭと同じ理り屈くつなのか？」

「いいえ、実在していますよ。実際にこういった趣味を持っている生徒たちをコピーした存在です。記き憶おくや思考回路も同じですが、せいぜい一時間程度で消えてしまいます」

ＬＯＶＥＲＯＯＭは脳をごまかして疑ぎ似じ体験をさせるものだが、これは那由多の力で本当に造り上げている、ということのようだ。

「元になるデータがあれば、こうして物も人も再現することが出来ます。しかし、私のエネルギーを消しよう耗もうしますので、出来るだけ早く消してしまいたい、というのが正直なところですね」

では行きましょうか、という那由多の後について、傷無は展示場の中へ入った。旗を持って進む那由多の後を、傷無はきょろきょろしながらついて行く。那由多は人ひと混ごみを縫ぬって、迷うことなく進んだ。ホールを通り抜ぬけ、エスカレーターで上のフロアへ移動すると、ずらりと扉とびらが並ぶ廊ろう下かがあった。絨じゆう毯たん敷じきの廊下を歩き、一つの扉の前で足を止める。すると那由多は、いきなり扉を開けて中へ入った。

「お待たせしました。出番ですよ」

「きゃっ！……いきなり開けないで──って!?」

部屋の広さは十畳じようくらいで、商談で使う応接室のようだった。その部屋にいたのは、コスプレをした少女が一人。

「姫川……か!?」

「き、傷無くん！」

姫川が着ているのは、ネコミミ少女のコスチュームだった。フリルとギャザーがいっぱいある、少女っぽいひらひらの服だ。スカートには穴が開いていて、そこから尻尾しつぽが本物のようにしなやかに動いている。

「ちょ……見ないで！　見ないで下さい！」

可愛らしいのだが、やけにスカートの丈たけが短い。それに肩かたと胸元が開いていたりと、妙なところでガードが甘い。

確か二、三年前に流行った女児向けアニメのキャラクターだった気がする。那由多はにっこり微笑むと、満足そうにうなずいた。

「これはハユルが好きだった作品『魔装少女にゃんコロシアム』のキャラクター、黒くろ猫ねこのシャノワールです」

「よく知ってるな。あんた」

「私は知らないことがあるのが許せないのですよ」

「いや、どう考えても知らなくていい知識だろ」

そんなやり取りをしながらも、傷無は姫川の黒猫シャノワールのコスプレから目を離はなすことが出来なかった。

「いいですから！　見ないでって言ってるじゃありませんか！」

顔を真っ赤にして、姫川は唇くちびるを震ふるわせた。

「見るなと言われても、それだけ気合いの入ったコスプレを見せられたらな……姫川、そのアニメ好きだったんだ？」

「ち、ちが……いえ、嫌きらいではありませんが……その、か、仮装をしているのはっ、本意ではありません！」

「じゃあ何で？」

「任務です！」

静せい寂じやくが部屋の中を支配した。

傷無は引きつった微笑みを浮うかべ、戸と惑まどいながら口を開く。

「姫川……いや、いい趣味だと思うぞ？　真ま面じ目めで堅かたい姫川にしては意外だが、これくらいの方がバランスが取れて──」

「だから任務だと言ったら任務なんですっ！　フォローするような言い方をしないで下さい！　そもそも傷無くんの指示ではありませんかっ！」

──なに？

「いや、別に俺はなにも──」

そう言いかけて、口をつぐむ。ふと傷無の中に思い当たる節があった。

──もしや……？

冷や汗あせが傷無の額を流れる。

「母さん……これって、まさか」

「ええ。傷無の頭の中を覗のぞかせてもらいました。より効果的な接続改装を行うにはどうしたらいいか、傷無はずっと考えていたのですね？　今回はその研究成果を、私が形にしてみました」

姫川は顔を真っ赤にして、肩をふるわせている。

「あっ、あ、あなたは、一体、なんて研究をしてたのですかっ！」

「してないっ！　研究なんてしてないぞ！　考えてただけだ！」

那由多はとても嬉うれしそうな顔だ。

「傷無は昔から真面目な子でしたからね。扱あつかうテーマとレベルは救いようがありませんが、研究熱心なところは私に似たのかも知れません。うふふ」

「うふふじゃねえよ！　それに、俺が考えていた事って……」

傷無は急に小声になり、那由多の耳元で訊きいた。

「……どの程度まで、俺の考えが反映されているんだ？」

那由多は満面の笑えみで答えた。

「全部です。全部入りです」

「ふざけんなああああああああああああああああああああ！」

傷無の怒いかりを無視して、那由多は傷無に耳打ちした。

「あと、ハユルにはこの会場にいる人間が仮の存在であることは伝えていません。その方が興奮するでしょうから」

確かにその方が、これから行う再インストールの為ためには効果的である。しかし、お膳ぜん立だてが整いすぎていて、いいように操あやつられているような気分がする。それはそれで、あまり面おも白しろい気分ではなかった。

那由多は扉を開けるとひらりと外へ出た。

「あとは若い二人に任せます。頑がん張ばるのですよ」

そう言い残し、那由多は姿を消した。部屋に取り残された二人に、気まずい空気が流れる。

やがて姫川が、スカートのポケットから箱のようなものを取り出した。

「……これ」

震える手を傷無に向かって差し出した。手にしているものは、一見すると通信端たん末まつのようだった。小さなモニターとスライド式のスイッチが一つ付いている。

「これは？」

そう訊いても、姫川は顔を赤くしてうつむくだけだった。

「渡わたすように言われていましたから……でも、本当に使ったりは……しませんよね？」

受け取ると、それは手の平に収まってしまうくらいの大きさだ。

「何かのリモコンか？」

そう言って、傷無は何気なくスイッチを入れた。

「ひぁう！」

姫川は悲鳴を上げて、うずくまった。

「おい姫川!?　どうかしたのか！」

慌あわてて駆かけ寄る傷無に、姫川はあえぐように答える。

「い、いいから、スイッチを……くっ、切って下さい！」

「え？」

見ると、姫川は股こ間かんを押さえ、何かをこらえるように眉まゆを寄せている。

「姫川……これって、まさか」

「い、いいから早く！」

慌ててリモコンのスイッチを切ると、姫川はほっとしたように安あん堵どの溜ため息いきを漏もらした。傷無は手を取り、足あし下もとのおぼつかない姫川を立たせる。

「あー……これは、その、あれだよな？　いわゆる──」

「あ、あなたが入れろっていうから！　入れて来たんじゃないですか！」

頰ほおを染めて、泣きそうな声で叫さけんだ。

「そ、そうか、ごめん──え？」

そんなことを言った覚えはないが、那由多が傷無が考えていることだと言って指示したのだろう。冤えん罪ざいだと叫びたいが、そうとも言い切れない微び妙みような状じよう況きようだ。

確かに接続改装をより効果的にするため、どうしたら天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーが興奮するのか検討していたのは事実だ。今までの経験を元に、幾いくつかプランを考えていた。姫川については……このコスプレ会場が理想的なシチュエーションなのは間ま違ちがいない。

「頑張ってくれたんだな、姫川」

傷無は姫川の頭を優やさしく撫なでてやった。姫川は気持ちよさそうに目を細めると、傷無の胸に顔をうずめた。

「だって……コアを再インストールするためだから……インストール時の状態で、ハート・ハイブリッド・ギアの性能が決まるって説明を受けて……だから、恥はずかしいけど我が慢まんしないと、って」

──そうか。姫川も必死なんだ。

傷無は姫川を抱だきしめた。その肩が微かすかに震えている。

「それに、シルヴィアちゃんはまだ怪け我がが治っていませんし……愛音さんもユリシアさんもいない……天ア地マ穹テ女ラ神スは、今では傷無くんと私の二人だけ……私がやらなきゃ、二人を助けるためにも……私しかいないから。私が強い力を手に入れないと、みんな……」

傷無は姫川から体を離すと、上着のポケットから一つのコアを取り出した。

「これはネロスのコアだ」

傷無は真しん剣けんなまなざしで、姫川のことを見つめた。

「こいつがここにあるということは、ハイブリッド・カウントが枯こ渇かつすると死ぬ……という宿命から、姫川は自由だということだ」

「……そうですね」

「だからもう一度よく考えてくれ。俺は再び、姫川を死の運命と結びつけようとしている。でももし姫川が──」

「馬ば鹿かにしないで下さい」

予想外に強い口調に、傷無は頰を平手打ちされたような気になった。

「元よりこの命は人々を守る為に捧ささげています。コアが命を削けずるという事実を知るより前から、私はそのつもりで戦っていました。今さら、怯ひるむとでも思っているのですか？　傷無くんは私をその程度の人間だと思っていたのですか!?」

突とつ然ぜんの剣けん幕まくに、傷無は圧あつ倒とうされた。さっきまで震えていた姫川はどこにもいない。

「姫川ハユルをみくびらないで下さい！」

本当に悔くやしいのだろう。目じりに涙なみだが浮かんでいる。傷無は姫川のことを傷付けてしまったことに気が付いた。

「ごめん、姫川。そんなつもりじゃなかったんだ。ただ俺はお前のことが……いや」

「傷無くん？」

──シルヴィアのときと一いつ緒しよだ。俺には覚かく悟ごが足りていなかったんだ。

「俺は姫川にコアをインストールする言い訳が欲しかったんだ。姫川に再び死の宿命を与あたえる、その責任をどこかで逃のがれたがっていた。だから、姫川に許しを得たかった」

姫川の表情が和やわらいだ。先ほどの怒りは消え、相手のことを慈いつくしむ顔へと変わっている。

「すまない。俺は──」

姫川は人差し指で、傷無の唇を押さえた。

「はい、そこまで」

「姫川？」

「分かってくれたのなら、それで構いません。本当にもう、傷無くんは──」

──優しすぎるんです。

その言葉を飲み込んだ。そして口元に微笑ほほえみが浮かぶ。

「……そうですね。良い機会ですから、前々から不満だったことを、一つ改善して頂ければ、それで許してあげます。宜よろしいですか？」

傷無は仰ぎよう々ぎようしいくらいに真面目な態度で、姫川に向き合った。

「ああ、何でも言ってくれ。改めるように努力する」

「では今後、私のことはハユルと呼んで下さい」

「……え？」

姫川は腰こしに手を当て、傷無を睨にらみ付けた。

「ハユルです、ハユル！　何で私だけ、ずっと名字を呼び続けているんですか！　愛音さんだって、ユリシアさんだって、シルヴィアちゃんだって、みんな名前で呼んでいるのに、私だけずううっっっと姫川じゃないですか！　いつになったら、私のことをハユルと呼んでくれるのですか!?」

「い、いや、特に意味はないけど……不思議と姫川は名字の方が呼びやすかったというか。名前を呼ぶのが何となく、恥ずかしいというか」

「私の名前が恥ずかしいと言うのですか！」

「そうじゃなくて！　ほら、何かタイミングを逃しちゃって……今さら呼び方変えると、変に思われるかも知れないじゃないか」

しかし姫川は顔を寄せ、ジト目で傷無を睨んでくる。

その無言の圧力に、傷無は屈くつした。

「わ、分かったよ。今度から、そう呼ぶよ」

「試ためしに呼んでみて下さい」

「え!?」

姫川のジト目が迫せまってきた。もはやどこにも逃にげ場はない。

傷無は震ふるえる唇くちびるを開き、その名を口にした。

「ひめ……ハユル、さん」

「呼び捨てで構いません」

「え……は、ハユル？」

「何で疑問形なんですか……」

溜息と共に、姫川は傷無から離はなれた。

「まあいいです。では、行きましょうか？」

「って……どこへ？」

姫川は顔をしかめた。

「どこって……あなたが立てたプランでしょう？　シルヴィアちゃんに負けない、最強の新型を手に入れるんですから！　いいですね！」

いつもの姫川を通り越こして、やけにテンションが高い。だが、これくらいの方が再インストールをするには良いのかも知れない。傷無も姫川の勢いに引っ張られて、気持ちが明るくなってきた。

「そうだな！　行こう、ハユル！」

聞き慣れない呼び方をされて、姫川の顔がぽっと赤くなった。

「あ……改めて呼ばれると、意外と……て、照れますね」

姫川はスカートのポケットから、先ほどと同じようなリモコンをもう一つ取り出した。

「これ、本当は渡すつもりはなかったのですが……」

そのリモコンを受け取り、傷無は首を傾かしげた。

「これは？　さっきのと同じじゃないのか？」

姫川はうつむいて、もじもじと指を絡からめ合わせた。

「これは、その……尻尾しつぽの……」

──ああ……そういうことか。

傷無は察するとリモコンを懐ふところにしまって、姫川の手を取った。

「行こう」

手をつないで二人は部屋を出て行った。

◇　◇　◇

「目線、こっちくださーい！」

「は、はいっ」

声のした方に、姫川は硬かたい笑え顔がおを向ける。

姫川がコスプレ会場へ行くやいなや、わっとカメラを抱かかえた男子が殺さつ到とうした。その圧力に腰が引けそうになったが、姫川は無理に笑顔を作って対応した。人の輪は徐じよ々じよに増え、今は五十人ほどに囲まれている。そして四方八方から、ひっきりなしにシャッターの音が響ひびいた。

その音が姫川の体の奥へ響いてくる。

──ああ、何という破は廉れん恥ちなことをしてしまっているの……こんな派手で露ろ出しゆつの高い恰かつ好こうで……人前に出るだけでも恥ち辱じよくなのに……こんな大勢に囲まれて写真を撮とられるだなんて。こんなの末代までの恥はじです……。

しかしそれも、強力なハート・ハイブリッド・ギアを手に入れる為ため──そう自分に言い訳をして、体をよじってポーズを取る。

「ではポーズ変えお願いしまーす」

「は、はい。では……これでどうでしょう？」

アニメの中でキャラクターが取っていたポーズを思い出し、両手を上げて腰をひねる。待っていたかのように、一いつ斉せいにシャッターが切られた。

──ああ、私ったら。もしかしたら、取り返しの付かないことをしているのでは……。でも、これも任務です。仕方がないんです。

心の中でそう言い訳をしながらも、胸がときめいているのをごまかせない。顔が火ほ照てって耳まで熱い。それだけならまだいいが、お腹なかの下の方も熱を持ってきた。

──まさか、興奮しているの？　この私が、こんなことで……。

その思いを、すぐに打ち消す。

──ばかなことを！　有り得ません。そんなこと！

様々な想おもいを胸の内に隠かくし、カメラのレンズに笑顔を向ける。

だが、さらに不安な要素があった。

カメラマンの輪から少し外れたところで、傷無が姫川の様子を見ている。そして、その手に握にぎられているのはさっき渡わたしたリモコンだ。それは自分の体の中に入っているものをコントロールするためのもの。那由多の説明によれば──、

『これは再インストールの準備のために必要な補助機器、インストーラーです』

『準備って……これを入れるのが？』

コアよりも随ずい分ぶんと小さいカプセルだった。姫川はそれを手の平の上で転がした。カプセルにはケーブルが付いていて、小さなバッテリーとつながっている。

『インストーラーが発する微び少しような振しん動どうと電気が貴方あなたの体を刺し激げきし、同時に機械に内蔵された再インストールを補助するための薬品を適切なタイミングで分ぶん泌ぴします。そうしてコアを受け入れる為の最適な環かん境きようを作り上げるのです。同時に、貴方の体の状じよう況きようを分ぶん析せきするための計測器でもあります。肉体が再インストールに最適な状態になったかどうか、リモコンでモニターをすることが出来ます』

そのやり取りを思い出し、姫川は急に不安になった。

──ああは言っていましたが……傷無くん、まさか本当に使ったりはしないですよね？　あくまで、その……盛り上げるための小道具であって──!?

「ふあっ！」

強きよう烈れつな刺激が突とつ然ぜん襲おそいかかった。ショーツに挟はさんだ受信機がリモコンからの電波を受け、ケーブルでつながった本体が暴れ出した。

姫川の膝ひざががくりと落ちる。

その刺激は想像以上で、姫川は軽いパニックに陥おちいった。

「どうかしたんですか？」

「大だい丈じよう夫ぶですか！」

写真を撮りに集まっている人たちから、心配そうな声がかけられた。姫川は唇を嚙かんで、必死に沸わき上がる悦よろこびの声を封ふうじ込める。

そのとき、急に振動が止やんだ。

「だ……大丈夫です。ちょっと気分が悪くなっただけですから……もう大丈夫です」

無理に笑顔を作った。

──しっ、信じられませんっ！　本当にスイッチを入れるだなんて！

姫川は笑顔のまま眉まゆをつり上げ、傷無の方を睨み付けた。しかし傷無には効果がないらしい。がんばれ、と言いたげなまなざしを返してくる。

「くっ……」

再びカメラマンのリクエストに応こたえ、ポーズを変える。

しかし、内心はドキドキが止まらない。

インストーラーは小さく、振動もわずかなものだ。しかし、その効果は恐おそろしいものがある。わずかな振動でも強烈な快感を呼び起こすのだ。

しかもそれは、自分の意思とは関係なく振動を開始する。いつ動き出して、いつ止まってくれるのかも分からない。

──次はいつ動き出すのかしら？

それは姫川の心に大きな不安を生み出した。顔が火照って、胸の動どう悸きが激しくなる。それは不安のせいだけではなかった。

──ああ、私こんな変態じみたこと、しちゃってる……誰だれも気付いていないのを良いことに、あそこにあんなものを入れたまま人前に出て、素知らぬ顔をしている……なんて不道徳な。倫りん理り的にも許されません。もし発覚したら……私は。

そう考えれば考えるほど息が荒あらくなり、スカートの内側が熱を持ってくる。再び襲いかかる振動を恐れているかのようであり、逆にそれを期待して待ち受けているかのようでもあった。

「じゃあ今度は、あっちを背景にお願い出来ますか？」

カメラを構えた少年が、海側の広場を指さす。

「……あ、はい。いいですよ」

そう言って歩き始めた瞬しゆん間かん、

「ひうっ！」

またしても強烈な快感が下腹部に起きた。

腰こしが砕くだけそうになる。足が震え、気を抜ぬくと倒たおれそうだ。

「あっ……あ、はぁ♥……んうっ！──」

口からあえぎ声が漏もれそうになり、あわてて手で口をふさぐ。

「どうしたんですか？　やっぱり気分が悪いですか？」

カメラを持った少年が尋たずねる。しかし手で口を押さえている姫川は、答えることが出来ない。手を離すと、あられもない嬌きよう声せいを上げてしまいそうだ。

少し落ち着くと、深呼吸をして息を整える。インストーラーは振動したままだが、何とか耐たえられそうだ。顔を上げると、上気した顔で微笑ほほえんだ。

「し、心配いりません。ちょっと目まいが……んっ、しただけ……です」

かすかに寄せられた眉の下に、うるんだ瞳ひとみが揺ゆれる。その表情はとても色っぽい。汗あせで髪かみの毛が頰ほおに張り付いているのも、艶つややかさに彩いろどりを添そえている。女の表情で微笑む姫川に、周囲の人たちは男女問わず、ごくりと喉のどを鳴らした。

必死で快感に耐えている姫川には、そんな周囲の様子は目に入らない。えいっ！　と心の中でかけ声をかけると、思い切って立ち上がった。そして何も感じていないと自分に暗示をかけながら、海側の柵さくへと歩いて行く。

「で……では、続きをはじめましょうか？」

柵に寄り掛かかり、何とか体を支える。小さな機械は、相変わらず姫川に官能の刺激を与あたえ続けている。息が徐々に荒くなり、汗の量も増えてゆく。

その様子を見て、姫川を取り囲む男たちも異様な雰ふん囲い気きに気が付いた。

「あの……本当に、大丈夫ですか？」

「えっ、ええ。はぅん……大丈夫ぅ……です、よ」

震ふるえる声で無理に微笑む笑顔は、カメラを持った少年たちには途と轍てつもなく妖よう艶えんに感じられた。

「でも、顔が赤いですし……」

「熱があるんじゃ？」

本当に心配しての言葉だが、今の姫川にはありがたくない心配だった。

気付かれたら一巻の終わりだ。風紀委員として築き上げた評判は地に落ち、淫みだらな変態と罵ののしられるだろう。そうなれば、とてもではないが外を出歩くことも出来ない。

しかしそんな恐きよう怖ふと同じくらいに姫川は興奮し、胸が熱くなっているのを感じた。今までこんな興奮と高こう揚よう感かんを感じたことがあっただろうか？

すぐに頭を振ふって、その考えを追い払はらう。

──そんなこと有り得ません。これは恐怖による胸の動悸で、それを錯さつ覚かくし──!?

その時、姫川を経験したことのない感覚が襲った。

「ふにゃあああっ！」

到とう底てい、声をこらえることなど出来なかった。

強烈な感覚に、目の前で火花が散ったようだ。

背筋をそらして、つま先立ちになる。体の中で、自分以外の異物が振動している。

──おっ、おしりの、なかっ!?

「ひっ！……ぐ……はぁ……んん！」

尻尾しつぽが毛け羽ば立だち、ぶるぶると震えている。

「こんなの……ぜったい、むり……」

あごを上げ、体をのけぞらせる。

長い黒くろ髪かみがふわりと流れ、反った体がきれいな曲線を描えがく。

空を見上げる恍こう惚こつとした瞳からは涙なみだが流れ、朱しゆに染まった頰を濡ぬらした。

その姿は煽せん情じよう的で、この上なく美しかった。

ギャラリーはシャッターを切るのも忘れ、その姿の美しさに見とれていた。その内の一人が、ハッと我に返って叫さけんだ。

「あれは『魔ま装そう少女にゃんコロシアム』第十一話！　シャノワールが仲間を救うために命と引き替かえに放つ究極奥おう義ぎのシーンじゃないか！」

「そうだ！　何て再現度だ！」

「素す晴ばらしい！　素晴らしすぎるぞ！」

フラッシュの光とシャッターの音が稲いな妻ずまのように、姫川に浴びせられた。ギャラリーの視線を一身に浴び、姫川は限界を迎むかえた。

──もう、だめ。い……イきますっ！

「くぅうっ！……♥♥♥!!」

固く食いしばった歯の間から、絶頂の悦びが微かすかに漏れる。絶頂の快感に全身を震わせ、力ちから尽つきたように地面に倒れた。

「すげえ！　倒れ方まで完かん璧ぺきだ！」

「神だ！　シャノワール様が顕けん現げんされたぞ！」

大喜びのギャラリーを搔かき分け、傷無が姫川に駆かけ寄った。

「よく頑がん張ばったな……ハユル」

「き……傷無くん」

その時、コスプレ会場を突つっ切って、一台のバスが飛び込んできた。

「おい！　何だ、ありゃあ!?」

「うおっ!?　あぶねえぞ、みんなにげろおおおお！」

コスプレイヤーもギャラリーも蜘蛛くもの子を散らすように逃にげ出した。悲鳴を上げて逃げ惑まどう人々を避よけて、バスが傷無の前に停止した。

相変わらずバスガイドの恰かつ好こうをした那由多が、乗降口から身を乗り出した。

「さあ仕上げですよ。さっさと乗りなさい」

「ったく！」

毒づきながらも傷無は姫川を抱だき上げた。お姫ひめ様さま抱っこの状態で、傷無はバスのステップを駆け上がるようにして乗り込む。その瞬間に、バスが急発進した。

「うわ！」

姫川を抱いたまま、傷無はソファに倒れ込んだ。

「さあ傷無。機は熟しました。今こそネロスのコアを再インストールするときです」

揺れるバスの中でも那由多は不思議によろけることなく、仁に王おう立だちで微笑んでいる。

「では、宜よろしくお願いしますよ」

そう言うと、壁かべのスイッチを押した。するするとカーテンが走り、バスの中が布で仕切られた。傷無と姫川のための、簡易的な個室の出来上がりである。

「くそっ！　強ごう引いんな上に無む茶ちや苦く茶ちやだな！」

怒ど鳴なり声に返事はない。傷無は憤いきどおりを収めるように深呼吸をした。

カーテンを引いたというのは、一応は傷無と姫川に気を遣つかったということだろうか。

──まあ、再インストールの成功率を上げるため……だろうけどな。

傷無は服を脱ぬいで下着姿になると、倒れている姫川を見おろした。

「……ハユル。いよいよ再インストールだ。コアを、お前の中に入れる」

「あっ♥……ん……はい……お願いします」

想像しただけで感じたのか、熱い吐と息いきが姫川の口から漏れた。

傷無はフリルのいっぱい付いたスカートの裾すそをまくり上げる。

「……これは」

スカートの中は大変な状態だった。ショーツは限界まで蜜みつを吸い込み、あふれた蜜で太ももの内側がびっしょりと濡れている。

傷無はショーツに手をかけると、ゆっくりと下ろしてゆく。姫川も腰を浮うかし、傷無を手伝った。ショーツを股またから滑すべり下ろすと、糸を引きながら四角いバッテリーがこぼれ落ちる。バッテリーはケーブルでぶら下がり、床に落ちずに宙ぶらりんになった。

「じゃあ……抜くからな」

傷無はケーブルを引っ張った。

「んうっ……んあああっ！」

ケーブルの先にあるインストーラーが姿を見せた。粘ねん液えきまみれの姿が徐じよ々じよに現れる。やがてつるりと抜け落ちると、ケーブルの先にぶら下がった。

役目を終えたインストーラーを床に置くと、傷無は膝ひざまで下ろしたままになっていたショーツに再び手をかける。足の指からショーツを引き抜くと、姫川の下半身が露あらわになった。その中心部分は熱く熟うれて、湯気を上げそうなほどだった。確かにこれなら、インストールの準備は万ばん端たんだ。傷無はポケットから、ネロスのコアを取り出した。

「あ……待って、傷無くん」

姫川が制止の声を上げた。しかし、その表情は拒きよ否ひではなく、何かを心配しているものだった。

「あの、私の方は準備が出来ていても……傷無くんの方はまだなんじゃ……」

恥はずかしそうに、小さな声でつぶやいた。

コアは傷無の感覚とシンクロしている。傷無が興奮すればするほど、インストールしやすい形状へとコアが形を変えるのだ。そしてコアが感じる感覚と、傷無が体に感じる感覚は完全に同期している。

「心配いらないよ」

そう言って傷無は、ネロスのコアを姫川に見せた。

「！……」

姫川は、ごくりと喉を鳴らした。

「そんなに……大きく」

「ハユルのあんな姿を見せられて……俺も我が慢まんしてたんだぞ」

うっとりとした目で、姫川は差し出されたコアを見つめる。それは、傷無の体の一部と同じ形、同じ大きさになっていた。

──あれが、私の中に。

そう考えただけで姫川の秘所から、熱い液体が噴ふき出した。

「もう待ちきれないみたいだな」

その言葉に、姫川の頰がぼっと赤くなる。

「そんないじわる……言わないで下さい」

傷無は微笑みを浮かべて謝った。

「そんなつもりじゃないよ」

「あ……」

姫川は自分の大事な部分に、コアの先せん端たんが触ふれたのを感じた。

それはインストーラーとは違ちがい、熱くて硬かたいのに、表面は柔やわらかい。本当に、人間の体の一部のようだった。

「いくよ、ハユル」

傷無が姫川のことを見つめた。そして姫川も、幸せそうな瞳ひとみで傷無を見つめ返した。

「はい。入れて……ください」

コアの先端が、姫川を押し開いてゆく。

「んっ、やあああっ！」

ゆっくりと、しかし着実に姫川の中が侵しん略りやくされてゆく。

しかし、不思議と痛みはない。事前の説明通り、コアは肉体に損傷を与えないというのは事実のようだ。

よって、未知の快感だけが、姫川に与えられる。

「ひあぁんっ！……きっ、傷無くん！　傷無くううん」

溺おぼれかけた子供が助けを求めるように、手を伸のばす。傷無の体をつかまえると、しっかりと抱きついた。

「どうしたんだ、ハユル？　怖こわいのか？」

「んぅっ！　うんっ、こわい、怖いのっ」

姫川が愉ゆ悦えつの中で甘えた声を出す。それは傷無の快感を加速させた。

「何を、怖がることが……あるんだよっ」

傷無も快感に歯を食いしばりながら答えた。正直言うと、傷無の方こそ音を上げたいところだった。しかし傷無は、コアをさらに奥へと突き入れた。

「んああああああぅ！　だって……こんなの、気持ちよすぎますぅ！　あ、あたまがどうにかなって、体がどこかへ、いっ、行ってしまいそうです！」

それは傷無も一いつ緒しよだった。コアが感じる圧あつ迫ぱく感かん、熱さ、湿しつ度ど、それら全すべてが傷無自身が感じるものとして伝わってくる。

「俺だって気持ちいい……これが……姫川のなか……くっ」

「そ、そんな、いやらしい、破は廉れん恥ちなこと……はあぁん！　んっ、あっ！」

傷無が感じていることを喜ぶように、姫川の内側がコアをきゅっと締しめつける。それが余計に二人の快感を強めていった。

反り返った姫川の背中に手を回し、傷無は姫川の体を起こす。

「はぁっ、あぁんっ！」

座ったまま正面から抱き合う恰好になり、傷無は右手でコアを出し入れし、左手で姫川の体が逃げないように、お尻しりをつかんだ。

喜びを表現するように姫川の尻尾が左右にくねり、傷無の手を撫なでる。その感かん触しよくが気持ちよく、また姫川が甘えているのが伝わってくる。傷無の中でも愛いとおしさがつのり、コアを摑つかむ手に力がこもる。

それは姫川に快感をもたらすと同時に、傷無自身にも強きよう烈れつな快感を与あたえる。それだけならいいが、うっかりすると自分だけが果ててしまいそうだ。

再インストールを成功させるには、同時に絶頂を迎むかえなければならない。それは簡単なようでいて難しい。傷無はぎゅっと歯を食いしばると、コアを奥の方まで突き入れた。

「ん！　はぁあああああああっ……んんんあああっ！」

姫川の体が逃げるように膝立ちになる。それを追い込むように、さらにコアを奥まで差し込んだ。姫川が必死で空気を取り入れようと、口を開く。

姫川の体の中を未知の快楽が吹ふき荒あれていた。下半身全体が痺しびれて、溶とけてしまいそうな気がした。しかし、念入りに可愛かわいがってくれている部分に反して、上半身に寂さびしさを感じた。胸がうずき、特にその先っぽが物欲しそうにツンと立っている。

──き、傷無くん。さわってくれないかしら……。

すぐにその考えを打ち消すが、胸の内が切なくてついまた胸に意識が集中してしまう。

自分で触さわって欲しいだなんて、そんなはしたないお願いは出来ない。でも、我慢を続けるのも辛つらくなってくる。

「んっああん！　はっ、ああ！」

体をくねらせ、わざと胸を揺ゆらして精せい一いつ杯ぱいのアピールをした。上下と左右に回転するように胸がはずむ。しかし傷無はコアの動きに夢中になっているのか、気付いてくれない。

自分の胸に魅み力りよくがないと言われている気がして、悲しくなってきた。

──ああっ、お願い！　早くさわって、私のおっぱい。形は悪くないと思いますし、さわり心地ごこちだって……だから！

その瞬しゆん間かん、乳ち首くびが傷無の鼻先にかすった。

「きゃうんんっ！」

胸の先から頭に向かって電流が走る。

傷無が姫川の顔を見上げていた。その瞬間、心の中を見み透すかされたような気がして、上気した顔をさらに真っ赤にさせた。

「ち、違うんです。これは……あぁ」

口ではそう言いながらも、傷無の口を求めるように胸を突つき出してしまう。傷無は応こたえるように、尖とがったその先に口づけをした。

「!!　っきゃああん！」

一瞬、意識を失いかけた。それほど待ち焦こがれた快楽だった。姫川の胸で一番敏びん感かんな部分をしゃぶられ、口の中で丹たん念ねんに舌で嬲なぶられる。

──うれしいっ、きもちいいっ！　任務なのに……頭がおかしくなりそう！

甘く、くすぐったい快感が姫川を胸の内から溶かしてゆく。股の間から突き上げる快感と響ひびき合い、思考回路までも蕩とろけてしまいそうだった。

「ふあぁぅん！　ああっ、あっ、あ、やぁあああんん！」

たまらず傷無の頭を抱かかえ、胸を押し付ける。もっとさわって欲しい、もっと舐なめて欲しい、もっと感じて欲しい。そんな気持ちが爆ばく発はつして、訳が分からなくなった。

「ああっ傷無くんっ！　お願いいいぁあ！　あんっ、も、もっと！」

「は、ハユ……っ、い、息が、くるっ……!?」

頭を抱だきしめたまま、傷無を押し倒たおしてしまう。

「あ！　ご、ごめんなさいっ」

慌あわてて傷無の上からどいた。

「あんっ！」

その途と端たんにコアが抜ぬけ落ちた。

「あ……ごめんなさい……私ったら」

しょんぼり肩かたを落とす姫川に、傷無は笑いかけた。

「別に謝ることないよ。俺も気持ちよすぎて危なかったし。仕切り直して、もう一度だ」

「傷無くん……」

ほっとした姫川にも笑え顔がおが戻もどる。傷無の横に座る姫川に、ふと目に入る物があった。それは傷無の下着を下から大きく持ち上げている存在。下着の上から見ても分かるその存在を意識した瞬間、姫川の喉のどがごくりと鳴った。

──私、まだあれを……ちゃんと愛してあげたことがない。でも、愛音さんやユリシアさんはきっと、あれに触れたり、或あるいはもっと凄すごいことを……。

そう考えると、居ても立ってもいられなかった。気付いたときには、傷無の下着に手をかけていた。

「……ハユル？」

傷無の声も耳に入らなかった。姫川の意識は下着の下に隠かくされたものに集中している。そして下着の下から飛び出すように出て来たものを見て、瞳の中にハート形の光を浮うかび上がらせた。

四つん這ばいになり、倒れている傷無の体をまたぐようにして、それに顔を近付ける。

──駄だ目めよハユル、そんなことをしては！

そう心の中でもう一人の自分が叫さけぶ。こんな破廉恥なこと。こんな恥ずかしいこと。こんないやらしいこと。絶対に認めてはならない。

しかし心の叫びも空むなしく、体の方は傷無のそれから目を離はなさない。そして、鼻先が触れそうな位置まで顔を寄せてゆく。

頰ほおが火ほ照てる。息が荒あらい。胸の高まりがどんどん大きくなってゆく。体の奥から突き上げる衝しよう動どうに、自分自身でも、どうにもならなかった。

独特の香かおりが鼻を突く。その香りを嗅かいだ途端に、体の奥から蜜みつが湧わき出した。意識せずとも、勝手に舌が伸びてしまう。

──私ったら、何をしようとしているの!?　だ、駄目よ！　そんなの絶対！

舌が触れた。

自分で自分のしていることが信じられなかった。こんなものを舐めるだなんて、常識的に有り得ないし、嫌けん悪お感かんしか湧かないはずだ。

そのはずなのに、湧いてくるのは甘い蕩けるような気持ちばかり。

──ああ、これが……傷無くんの♥

もう止まらなかった。理性を叫ぶもう一人の自分はどこかへ消えた。舌を回し、つやつやとした先端を舐め回す。

「ハ、ハユル……くっ」

姫川の豹ひよう変へんぶりに、傷無は戸と惑まどいを隠せなかった。

戸惑う傷無に構わず、姫川は沸わき起こる衝動に我慢出来ず、唇くちびるを開くとその先っぽに口づけをした。そしてそのまま顔を落とし、先端部分を口の中に含ふくむ。

──く、口の中に、傷無くんのが……！

頰の内側に当たる感触に、いま自分のしている事を再認にん識しきさせられた。その事実が姫川の頭を沸ふつ騰とうさせる。

──信じられない……私、こんなこと、しちゃってる。

頭から湯気が出そうなほど、顔が真っ赤に染まっていた。熱に浮かされたように、口に含んだものの形を、舌で確かめる。

口の中に広がる味に、思考回路が根こそぎ奪うばわれた。

「ふぁ……ひうはふん……ほひひい」

敏感な器官にぶつけられる強烈な快感。しかも、それをしているのが、真ま面じ目めで、エッチなことが嫌きらいな、お堅かたい風紀委員の姫川ハユルだという事実が、より傷無の興奮を煽あおった。それだけに、与えられる行こう為いは何倍もの快楽へと変へん換かんされる。

「ハユル……足を上げて」

傷無も戸惑ってばかりはいられない。これは明らかに、接続改装の時と同じ催さい淫いん効果だ。すなわち、再インストールの成功が近いということである。一方的にやられていては好機を逃のがす。傷無は姫川の右みぎ脚あしを手で摑み、上げさせると姫川は大人しく従った。

お互たがい頭の位置が逆になる形で、体を跨またがらせる。

目の前には姫川の一番大事な部分が迫せまっている。もの凄い迫はく力りよくだった。その上には、たまらない快感に尻尾しつぽがくねくねとうねっている。

傷無はこれ以上はない、というくらいに硬かたくなったコアを姫川の秘所にあてがう。その先せん端たんが、くちっという粘ねん着ちやく質しつな音を上げた。そして姫川の口の中にあるはずの自分のものに、新たな快感が上乗せされる。

──もうこの時点で、凄い。果たして耐たえられるのか？

内心冷や汗あせが流れた。

だが引くわけにはいかない。

「いくぞハユル」

顔は見えない。しかし咥くわえられたものが、姫川がうなずいたことを伝えた。

そして傷無はコアを再び姫川の胎たい内ないに沈しずめてゆく。

「!?……っぷぁ！　あああああああああああああああああああああっ！」

たまらず口を離し、姫川は絶ぜつ叫きようした。

「あ、あ、あ、あっあー……あぁあんああああっ！」

つかんだ腰こしがぶるぶると震ふるえている。軽い絶頂を味わっているのかも知れない。姫川の秘所からとろりとした液体が垂れてきた。

そして傷無も再び感じる、熱く、柔やわらかくも強烈な力で締め付けてくる感触に、悶もん絶ぜつしそうになった。

──くっ！　ダメだ。今はまだ！

奥歯を食いしばって何とか耐える。

姫川はのけぞった背中を何度も痙けい攣れんさせている。そしてがくりと上半身が崩くずれると、傷無のお腹なかの上に押し潰つぶされた姫川の胸の感かん触しよくが広がった。

「ハユル、少し休む──!?」

またも傷無の敏感な部分に感じる快感が二倍になった。

──ハユルっ、お前！

「ふふふ……きずなくぅん♥　これ、本当に……ステキ♥」

朦もう朧ろうとした頭で、もはや理性も意思もなく、ただ快感をむさぼるように舌を這はわせて頰ずりをする。

そこには理知的で清せい廉れん潔けつ白ぱくだった日本のエースの姿はない。

淫いん蕩とうにふける一いつ匹ぴきのメスと化した少女の姿だった。

「んぅ……ちゅっ、はぁ……すごく、硬かたい」

何度も音を立ててキスの雨を降らせる。次に横に咥えるようにして、下から上、上から下へと舌を往復させる。思わずコアの動きが止まりそうになるが、止めれば傷無が一方的に攻められることになる。捨て身であろうと、やらねばならない。

コアを深く、浅く突き入れる。その度たびに、姫川の体は潤じゆん滑かつ油代わりの愛の蜜を分ぶん泌ぴした。熱く締しめ付ける体の圧力と、軟なん体たい動物のようなぬるりとした舌の感触。あらゆる快感が同時に傷無を締め上げる。

傷無はコアを深く押し込んだ。姫川の体が、またびくっと跳はねる。

「ひぅ！　おっ、おくぅ……か、感じ……ちゃう」

傷無の顔をまたいでいる姫川の太ももが、ガクガクと震えている。その度に、傷無のコアはより強い力でぎゅっと締め付けられていた。

──くっ、くそっ！　だが、姫川だって、さっきから軽い絶頂を繰くり返している！　このまま上り詰つめようとしているんだ！　もうすぐなんだ！　頑がん張ばれ、飛ひ弾だ傷無！

そう自分を叱しつ咤たし、精神力を総動員して下半身の筋肉を緊きん張ちようさせる。

しかし傷無の限界はもうすぐそこに迫っていた。

──ぐっ！　まずい。油断したら、一気に限界を超こえてしまう！

「あっ！　ああん！　うぁん！　き、傷無くん！　わ、私、もうわけ、わからないっ、ぁああああん！　はぁっ、いいのっ、もう、他ほかのことは、どうでもいいのおぉっ！」

傷無の腕うでの中では、姫川があえぎ声を上げている。それは天上の調べのような心地ここちよさで、耳から傷無を愛あい撫ぶした。

抱きしめた柔らかさも、甘い吐と息いきも、全すべてが傷無の興奮を煽り、強い力で傷無の限界を引き寄せてゆく。

──どうする？　このままでは、まずい。一体、どうすれば……!?

そのとき、傷無は上着に入れたままのリモコンを思い出した。それが支配するのは、もう一つのインストーラー。それはまだ、姫川の中にある。

──これだ！

「行くぞハユル！」

傷無は脱ぬぎ捨ててあった上着に手を伸のばす。そのポケットからリモコンを取り出すと、出力を最強にしてスイッチを入れた。

「ふにゃあああああああああああああああああああああああああああ♥♥♥!!」

姫川が裏返った絶叫を上げた。

「い、いや、だめだめだめ！　お、おしり♥、おしりっが、あああああんんん♥！」

入れっぱなしだった尻尾が回転するように大きく揺ゆれた。

姫川の気が何度も遠くなる。

「いやああああぁ！　傷無っ、前と、後ろ、り、両方だなんて♥、だめえええ！」

姫川はのぼせたように顔を赤くし、涙なみだとよだれを流しながら泣き叫んだ。徐じよ々じよに高まる絶頂を繰り返しているのだろう、体がびくんと痙攣を繰り返す。

「だめ♥、あ♥、くるっ、きずなっ♥、来ちゃうの、す、すごいの♥　ああああああっ」

──いまだ！

傷無はコアの出し入れの速度を上げた。内側の壁かべに擦こすりつけながら、奥の一番感じるところを責め立てる。

「いくぞハユル！　一いつ緒しよに！」

「きっ、きずなっぁあ♥　ああああああああ♥　あああああああああああっ♥♥♥♥♥！」

寸分も違たがわず、二人は絶頂を迎むかえた。

その瞬しゆん間かん、凄すさまじい魔ま力りよくの爆ばく発はつが起きた。

その爆発と共に発射された傷無の生命のエネルギーが、姫川の顔を白く染め上げる。そして姫川の体の中へ、ネロスのコアが吸収されてゆく。コアは一度粒りゆう子しへ分解され、姫川の体中を駆かけ巡めぐり、やがて胸の中で再びネロスのコアを形成するはずだ。

二人の体が発生させる魔力の波動と輝かがやきは、バスの中で収まらず、外に飛び出してゆく。上空に向かって真っ直すぐ伸びた輝きは、雲を突つき抜ぬけ、空を越こえ、那由多が造り上げたこのアタラクシア世界そのものをも突き抜けた。

アタラクシアが航行する時空の海。暗黒の海を照らす灯台のように、傷無と姫川の絶頂が時空の闇やみを貫つらぬいた。

傷きず無なは頭上に浮うかぶ三つの巨きよ大だいな影かげを見上げた。

「なんか……すげえな」

アタラクシア上空に浮かぶ、全長二千メートルにも及およぶ巨大な船せん影えい。かつて傷無も乗り込み、共に戦った、レムリアとイズガルド連合軍の旗き艦かんとなった戦艦だ。

ナユタラボの広大な実験場に集まった各軍の主要メンバーは、突とつ然ぜん出現した巨大戦艦に驚おどろきの声を上げた。

「我らの戦艦『アタラクシア』か。再び会えるとは思っても見なかった」

傷無の隣となりに並ぶグラベルが感かん慨がい深そうにつぶやいた。姫ひめ川かわも両手を組み合わせ、その戦艦を見上げる。

「あれに乗って、私たちを助けに来てくれたんですね……それと、あちらは『オルディウム』ですか？」

もう一隻せき、アタラクシアよりもさらに大型の船影を見て、姫川は訊きいた。

「え？　姫川、知ってるのか？」

「はい。確かあの船だったと思うのですが……一度、甲かん板ぱんで歌ったことがあって──」

「そうじゃったな。撮さつ影えいに使うとかで帝てい国こく放送に甲板を貸してやったことがあったの」

ピンク色の髪かみをなびかせ、天使のように美しい少女がやってきた。小こ柄がらだが立派な体を羽のようなわずかな装そう飾しよくで隠かくし、颯さつ爽そうと歩いてくる。

「グレイス！　もう大だい丈じよう夫ぶなのか？」

まだ腕を吊つっているが、グレイスは不敵な笑え顔がおで答える。

「うむ。兄様には心配をかけたの。もうすっかり大丈夫じゃ」

「そうか！　ああ、本当に良かった」

元気そうな姿に、思わず傷無の声も弾はずんだ。しかし、グレイスの後ろに控ひかえるゼルシオーネは苦々しい顔をしている。

「どうしたんだ？　生徒会……ゼルシオーネ」

ゼルシオーネは傷無をじろりと睨にらんだが、あきらめたように深い溜ため息いきを吐ついた。

「大丈夫なものか。まだお怪け我がが治りきっていないというのに、一緒に行くと言って聞いて下さらないのだ」

「当たり前じゃ！　姉様を探す旅じゃというのに、留守居などしておられぬわ！」

そして上空に浮かぶ三機の中で最大の戦艦を見上げた。

全長は二千メートルを遥かに超える。船体は細長く流りゆう麗れいな形を描えがき、その上に豪ごう華か絢けん爛らんな城じよう砦さいを戴いただいている。そして側面から底面にいたるまで、美しい装飾と塗と装そうに彩いろどられていた。かつてバトランティスでは、天翔かける世界最大の美術品、空飛ぶ離り宮きゆうとも呼ばれていた大戦艦である。

オルディウムは王家の象しよう徴ちようであり、バトランティス帝国の強さの体現でもあった。先だっての傷無たちとの戦いではグレイスが出しゆつ陣じんしなかったこともあり、艦隊の最後列にいて戦せん闘とうに参加する機会がなかった。しかし、バトランティス全軍は、オルディウムさえいれば勝てるという信しん仰こうにも似た信しん頼らいがあった。

「それに、オルディウムは妾わらわが乗らねば、話にならぬ。そうであろう？　ゼル」

ゼルシオーネはわざとらしく肩かたをすくめながら、御ぎよ意いとつぶやいた。

傷無は思わず噴ふき出しそうになった。隣を見ると、グラベルが奇き妙みような物を見るような目でゼルシオーネを見つめていた。

ゼルシオーネも、こいつはこいつで学園生活を送る中でだいぶ性格が円くなったのではないか、そんな風に傷無は感じていた。那な由ゆ多たの言うことに同意するのは癪しやくだったが、確かにあのモラトリアム期間は、自分たちに様々な効果をもたらしている。それは事実だった。

「それで、あの……」

控えめに手を挙げた姫川は、戸と惑まどいの表情で残る一隻を指さした。

「それで、残り一隻……と言うより、一匹ですか？　あれは一体……」

「ああ……あれは俺にも良く分からないんだが」

傷無も眉まゆを寄せて、空に浮かぶ異形の巨体を見つめた。

「あれは、わたくしたちバルディーンの守護神にして旗艦『黄金ゴールデン竜帝・ドラゴン』ですわ」

ランドレッド女王が、バルディーン軍の指揮官ルレオと参さん謀ぼうのモーラを従えやって来た。今日のランドレッドは白衣を着た養護教きよう諭ゆ姿ではなく、ほとんど全ぜん裸らに近い女王スタイルだった。どうやら、女王としての過去も思い出してきているようだ。

そしてルレオとモーラも学校の制服ではなく、露ろ出しゆつ度どの高い軍服を身に着けている。傷無は二人と面識があったが、それはアタラクシア高等部の生徒としてであり、バルディーンの軍人としての二人を見るのは初めてだった。

柔やわらかくウェーブのかかった水色の髪を指に巻き付けながら、ルレオは得意げに金色に輝く巨大な竜りゆうを見上げた。

「そう！　あれこそ我がバルディーンの守り神ですわ！　魔導兵器の頂点に君臨する偉い大だいなる竜。それこそ、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンなのですわ！」

金色の巨大な竜。その姿は、ゼルティス攻こう略りやくの際に傷無も見た記き憶おくがある。レムリア＆イズガルド連合軍のピンチに駆けつけて、戦せん況きようを逆転させた立役者だと聞いている。

バトランティスの旗艦に比べれば小さく見えるが、それでも全長で約五百メートル。首の長さだけで百メートル以上、尻尾しつぽはその倍は優にある。胴どう体たいの長さも百メートル以上はあり、そこから四枚の巨大な翼つばさが生えている。普ふ通つうの戦艦と比べても遜そん色しよくのない大きさだ。

その胴体の中に、指揮系統と生活するのに充じゆう分ぶんな施し設せつが整えられている。事実上バルディーンの戦艦として運用されているのもうなずけた。しかし仮にも魔導兵器の体内に生活空間があるというのは驚きだった。

「おほほほほほ、ゼルティス攻略戦の折には、バトランティスの皆みな様さまを蹴け散ちらしてご覧に入れましてよ？　あの勇姿、わたくしのまぶたに焼き付いておりますわ！」

「それは、バトランティス帝国軍の旗艦『オルディウム』が出しゆつ撃げきしておらぬからじゃ」

グレイスとルレオが火花を散らす。今にも飛びかからんとしたところへ、怜れい悧りの声がかかった。

「全員集まっているか」

隣りん接せつする研究棟とうから、ちょうど怜悧とケイがやって来たところだった。傷無はさりげなくグレイスとルレオの間に割り込み、怜悧に話しかけた。

「姉ちゃん。あの戦艦は一体どこから持ってきたんだ？　あれも機械神から取り返したデータの中にあったのか？」

怜悧が答えるより先に、空中から溶とけ出すようにふわりと現れた姿があった。

「いいえ。あれは出来たての新品ですよ」

懐から扇せん子すを取り出し、飛ひ弾だ那な由ゆ多たはぴっと頭上を指さした。

「あれらの設計は私の頭に入っていましたので、若じやつ干かんの改造を加えて造り上げました」

事も無げに言う那由多に、その場にいる者は全員あっけにとられた。

「設計さえ理解していれば、造船はレムリアのものより簡単です。バトランティスの魔導兵器や戦艦などの武装は魔力によって造られていますから。今の私の力であれば、造り出すことに何の問題もありません」

しかしグレイスは驚きに開いた口がふさがらない様子だった。

「……何を言うておるのじゃ。あれはバトランティスの魔導技師たちが数百人がかりで何十年もかけて建造したものじゃぞ？」

逆に那由多は意外そうな顔で首を傾かしげる。

「おかしいですね。それは非効率すぎます。やる気がなかったのか、能力がなかったのかのいずれかではないでしょうか？」

グレイスも那由多の力に感心せざるを得なかった。機械神としてだけでなく、魔ま導どう技師としても格が違いすぎる。以前、創世のゲネ御柱シスの対策や軍備の改良に那由多を登用したのは、能力に関してだけ言うのであれば、あながち間ま違ちがいではなかったと、改めてグレイスは思った。ただ、その人格に問題がありすぎたので、結局は失敗だったが。

怜悧は腕うでを組み、その場にいる全員を見み渡わたした。

「これで準備は整った。いよいよ出撃だ」

しんっと静まりかえる。ごくりという喉のどを鳴らす音が聞こえそうな気がした。

ばっ、という音を立てて那由多は扇子を開いた。

「改めて今回の作戦を説明しておきましょう」

そう言って扇子を扇あおぐと、空中に半はん透とう明めいの立方体が現れた。半透明の箱が空中に浮いているようだった。

「この立方体が一つの世界だと思って下さい」

その立方体の中に、丸い球体が浮かび上がる。

「これが宇宙です。そしてその中に恒こう星せいがあり、惑わく星せいがあり、生物がいます。全すべては世界という単位の中に収まっているのです」

何を話し出すのかと思い、傷無は胡う散さん臭くさそうに訊いた。

「……随ずい分ぶんと壮そう大だいな話だな。俺たちに分かるように話してくれよ」

那由多は薄うすく微笑ほほえみ再び扇子を振ふった。すると同じ立方体がもう三つ現れ、合計四つになった。

「機械神はそれぞれが自分の世界を持っています。これがホクト」

那由多が指さすと、立方体にホクトの姿が浮かび上がる。

「そしてもう一つはタナトス」

創世のゲネ御柱シスを破は壊かいし、アトランティスとレムリアを消し去ったギリシャ風の機械神だ。その姿が、二つ目の立方体に貼はり付けられた。

「あとの二人の詳しよう細さいは不明ですが『オシリス』と『オーディン』と呼ばれていることまでは分かっています」

残った二つの立方体に、その名が刻まれる。

「この四人の機械神が、共同で二つの世界を造り上げました」

四つの立方体それぞれから光の粒つぶが流れ出し、一カ所に集まってゆく。その中から、立方体が二つ現れた。

「これが我々の世界、レムリアとアトランティスです」

立方体の中に黒い球体が生まれ、その中に星々がきらめいた。

「地球の文明に機械神との共通のイメージがあるのも、元はといえば機械神が造ったものだと思えば納なつ得とくが出来ますね」

「えっ!?　俺たちの世界の文明も、機械神が与あたえたものだっていうのか？」

思わず傷無は聞き返した。機械神たちがレムリアやアトランティスを造ったということは理解していたが、自分たちの文明までもが機械神によるものだとは思わなかった。

ケイがすぐにキーボードを叩たたく。

『だとすれば、彼らは意図的に自分たちの文化を我々に与えたことになる。それに、どんな意味が？』

那由多はにっこり笑ってうなずいた。

「良い質問ですね。それも彼らの一人を倒たおせば明らかになるでしょう」

那由多が手を大きく振ると、世界を表す立方体が次々と現れ、空に向かって積み上がってゆく。機械神の四つの立方体もその中へと紛まぎれてしまい、どこへ行ったのか分からなくなった。

「世界というものは数限りなく存在します。世界と世界の間に存在する境界を飛び越こえ、新たな世界へと辿たどり着くだけでも一苦労です。機械神を見つけるには、実際に時空を旅して、別の世界へと足を踏ふみ入れなければなりません」

そう言う間にも世界の箱は積み上がり、もはや空に浮うかぶ戦せん艦かんに届こうかという勢いだった。その塔とうを見上げ、怜悧は低い声を出した。

「つまり、足を使って地道に探すしかない、ということだな？」

那由多は上空に待機する二隻せきの戦艦と、一機の魔導兵器を見上げた。

「先さき程ほど申し上げた通り、あの三機には若干の改造を施ほどこしてあります。それは魔導機関に改良を加え、衝突面エントランスを発生させる機能を搭とう載さいしたこと。すなわち世界間の移動が可能ということです」

異世界間衝突を自力で発生させ、世界間の移動が可能な船ということである。

その場にいる誰だれもが、那由多の言葉をにわかには信じられなかった。だが、機械神としての那由多の能力を考えると、噓うそだと一いつ蹴しゆうすることも出来ない。

「その代わり、せっかく回復しかけた私の体の大部分を三機の魔導機関に分け与えてしまいました」

「なに？」

気になる那由多の言い回しに、傷無は思わず声を上げた。しかし、詳くわしく訊きくとそれはそれで嫌いやな気分になりそうだったので、敢あえて深く追つい及きゆうすることは避さけた。

怜悧は腰こしに手を当て、改めて言った。

「これより作戦を開始する。各人、各艦に搭とう乗じようの準備を始めるように」

今までは機械神にやられる一方だった。それは台風や地じ震しんなど、人間の力の及およばぬ大自然に振り回されているのと変わらない。

──だが、ここからは違う。

怜悧が鋭するどく叫さけぶ。

「狩かりの時間だ」

その瞳ひとみに燃え上がる氷のような殺気。

「獲え物ものは神！」

人間も知ち恵えと努力を駆く使しし、荒あらぶる自然をねじ伏ふせるべく対たい抗こうしてきた。

「創造物である人間の力を思い知らせてやれ！」

ここが機械神に対する、本格的な反撃の開始となる。

全員の瞳に炎ほのおが灯ともった。

「……見てろよ。神様」

傷無は固く拳こぶしを握にぎりしめた。

◇　◇　◇

二隻の戦艦と一機の巨きよ大だい魔導兵器は、アタラクシアを出発した。

バトランティス帝てい国こくの旗艦オルディウムは、そのままバトランティス組が使用することとなった。主な乗組員はグレイス、ゼルシオーネ、懲罰四剣クアルトウムのクレイダ、エルマ、ルノーラ、ラムザである。

バルディーンの黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンには、ランドレッド女王をはじめとするバルディーン軍、それにグラベルとアルディアのイズガルド軍が搭乗する。

そしてイズガルド・レムリア連合軍の旗艦、戦艦アタラクシア。搭乗するのは、傷無と姫川、それに怜悧やケイ、那由多も一いつ緒しよである。

他ほかのメンバーはまだ戦せん闘とうに参加するのが難しい為ため、ナユタラボで治ち療りようを続けている。

「みんな、早く良くなるといいですね」

姫川は窓の外を見つめたまま、傷無に話しかけた。

二人は艦橋から離はなれた廊ろう下かで、窓の外を流れる景色を見ている。戦艦アタラクシアは、現在異世界間航行の真っ最中だ。窓から見える景色は、真っ暗な中を光が流星のように、時には川のように流れてゆく。その様は溜ため息いきが出るほど美しく、いくら見ていても見み飽あきるということがない。

「ああ……でも、どうして急に？」

肩かたをすくめ、姫川は恥はずかしそうに微笑む。

「窓の外の眺ながめが、何だか流れ星を見ているみたいで……ついお願い事をしたくなってしまいました」

傷無は可愛かわいらしい子こ猫ねこでも見るように目を細めた。

「そうだな。こんな眺め、元の世界じゃ絶対に見られないよ」

これに似た眺めを、傷無は以前に見たことがあった。それはバトランティスと戦っていたとき、衝突面エントランスに突とつ入にゆうしてゼルティスへ行ったときのことだ。衝突面エントランスの中を通過しているときの眺めと非常に良く似ているのである。

「そういえば、ハユルは衝突面エントランスの中の景色って、見たことがなかったのか」

「ええ。だって、連行されたときは、窓のない独どく房ぼうに閉じ込められていたじゃありませんか。傷無くんはその後レムリアに戻もどりましたが、私はずっとバトランティスにいましたから」

「そうだよな……なにせ、バトランティスの国民的アイドルだからな」

「ちょ……や、やめて下さい！　そのことはもう、いいじゃありませんか！」

姫川は頰ほおを染めて、むっと傷無のことを睨にらむ。

笑いながら、傷無は再び窓の外へ目をやった。

実際、異世界間を移動しているのは同じなので、衝突面エントランスの中と似ているのは当然なのかも知れない。違うのは、並へい行こうして飛ぶ船があることだ。

オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴン。共に戦う仲間の船だ。

「そういえば定時連れん絡らくの時間だな……そろそろ艦橋に戻ろう」

そう傷無が言って歩き始めると、姫川も「ええ」と答えて後を付いてくる。

二人はだだっ広い廊下を歩き、艦橋へと向かった。入り口の扉とびらに近付くと、重じゆう厚こうな扉が音もなく開く。そして艦橋の中は、相変わらず贅ぜいを尽つくした応接間の如ごとき内装だった。何度見ても、傷無にはこれが戦艦の中とは思えない。

奥の高い位置に艦長席があり、そこにはゼルティス突入戦のときと同様、怜悧が座っている。

艦長席から前方には、左手に識しき名な京けいの座る机がある。一見ゴシック調の机に見えるが、艦の航行を司つかさどる機能を持っていた。

丁度その時、オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンから通信が入った。艦橋の前方に大きなウインドウが開く。それぞれのウインドウに、グレイスとグラベルが映った。

『兄様！　こちらは順調に航行中じゃ。そちらはどうじゃ？』

腕うでを吊つっているが、グレイスは元気いっぱいのようだった。

「ああ、こっちも問題ない。グラベルの方は？」

『こちらもだ。まあ、そちらの船に比べると、若じやつ干かん手て狭ぜまだがな』

するとグラベルの肩かた越ごしにルレオの声が聞こえてくる。

『まあ！　失礼な!!　そもそも、他国の戦艦は無む駄だにスペースを使いすぎなのですわ。この黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンくらいの広さがあれば、なんの不都合もありませんのよ！』

困り顔でルレオをなだめるグラベルに、思わず笑いが起きる。

今のところ航行は順調だ。大きな問題はないが、気がかりがあるとすれば、いつ機械神のいる世界に辿り着けるかは分からない、ということだろう。

傷無はケイの机に浮かび上がるウインドウを覗のぞき見た。

方眼紙のような碁ご盤ばん目めのグラフィックが表示されている。これが空間の状態を表しているらしい。傷無には良く分からないが、那由多とケイがそんな話をしていたのを思い出した。だから、そのグラフィックが大きく歪ゆがんでいることが、とても気になった。

「識名さん……これって？」

ケイが固まっていた。キーボードの上で、指先が震ふるえている。

──まさか、

傷無は思わず叫んだ。

「異世界を発見したぞ！」

「なに？　ケイ、詳しい報告を！」

怜悧が尋たずねる間にも、空間を表すグラフィックはますます歪み、巨大な渦うずとなっていた。まるで衛星写真がとらえた台風のようだ。

我に返ったケイが、慌あわててキーボードを叩く。

『恐おそろしく巨大な異世界間衝突が発生！　複数の世界を巻き込み、さらに拡大！　時空の歪みが、津つ波なみのように襲おそってくる！　巻き込まれたらどうなるか分からない！』

「な……に？」

戦艦アタラクシアが激しい振しん動どうを始めた。船が傾かたむき、何かに吸い寄せられるようにして加速してゆく。傷無はケイの机にしがみつき、必死に訴うつたえた。

「避さけられないんですか!?」

『分からない！　こんなのどうして対処しｔ』

キーボードを投げ出し、ケイは必死に操作パネルをいじった。しかし、船の挙動に変化がない。スクリーンの中のグラベルとグレイスも、慌てた声を上げる。

『キズナ！　これはどういうことだ!?』

『どうしたらよいのじゃ!?　制せい御ぎよが出来ぬぞ！』

向こう側も大変な状態になっているらしい。画面が激しく振動し、船の乗組員が右往左往している。その時、戦艦アタラクシアを激しい衝しよう撃げきが襲った。そして、ぐるりと天地が逆になる。

傷無たちは、既すでに異世界間衝突が巻き起こす時空津波にのみ込まれつつあった。激しい振動が続き、船全体が軋きしむ音を上げる。

怜悧は椅い子すにしがみつきながら、必死に指示を出した。

「異エ世ク界ス隔カ壁ベ掘ー削タ機ー！　出せ！」

間かん髪はつ容いれずにケイが操作パネルに手を走らせる。その指先に応こたえ、戦艦アタラクシアの艦首の十数カ所に穴が開き、そこから光の粒りゆう子しが噴ふん出しゆつした。そして艦首全体が回転を始める。地下を掘くつ削さくする際に使われるドリルが、途と轍てつもなく巨大化した物のようだった。

異エ世ク界ス隔カ壁ベ掘ー削タ機ーとは、異世界間航行を可能にする装備である。異世界間衝突が発生していない限り、別の世界へと行くことは出来ない。しかし那由多が新たに装備した、この異エ世ク界ス隔カ壁ベ掘ー削タ機ーは世界の壁かべを掘削し、トンネルを開ける事で、その世界へと入ることが出来るのである。それは、強制的に衝突面エントランスを作るようなものだった。

「とりあえず近場の世界に逃にげ込め！　どこでもいいから壁に食い込ませろ！」

オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンのウインドウからも叫び声が聞こえる。

『こちらも対応遅おくれるな！　オルディウムとアタラクシアに離されるなよ！』

『動きを合わせるのじゃ！　別の世界へ飛ばされたら、二度と巡めぐり合えぬかもしれぬぞ！』

戦せん艦かんアタラクシアの回転する船首が、見えない何かに衝突した。いきなり停止したように、激しい衝撃が船を襲う。船首で火花が散り、周囲を流れていた光が歪んでゆく。

「ケイ！　やったか!?」

『捕つかまえた。異世界の外がい縁えん部に固定』

「逃がすなよ！　そのまま斬きり込め！　オルディウム、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンも──」

その時、戦艦アタラクシアを殴なぐり飛ばすような衝撃が襲った。異世界の壁に接せつ触しよくしていた船首が再び離れてゆく。

『異世界から離り岸がん、また大きいのが来る。みんな気を付け──』

その瞬しゆん間かん、天地が逆になった。そして、艦橋にいた全員が椅子から投げ出され、床ゆかの上を転がる。まるで巨大な手が船を摑つかんで振ふっているようだった。上下左右に振動が続き、船が岩場にぶつかるように、強い衝撃がひっきりなしに襲う。船体の軋みが、まるで悲鳴のように響ひびき渡わたった。

「きゃあああああああ！」

「うわあああああああああああ！」

空間の変化が巨大なうねりとなって襲いかかる。それは津波の如く、アタラクシアとオルディウム、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンを飲み込み翻ほん弄ろうする。有う無むを言わさぬ力が、三機を世界が渦を巻く混こん沌とんへと放ほうり投げた。

艦橋に浮ういていたウインドウが一いつ斉せいに落ちる。オルディウムと黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンとの通信も途と絶ぜつした。続けて、艦内の照明が次々と消えてゆく。

『制御……不能』

首から下げた携けい帯たい用のキーボードで、辛かろうじてその文字を打ち込むと、ケイは意識を失った。アタラクシア、オルディウム、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンは時空の波間へとその姿を消した。

◇　◇　◇

「傷無。起きなさい」

懐なつかしい声がした。母の声──やけに幼く聞こえるが、声の質は確かに自分の母親のものだ。子供の頃ころも、母は寝ね坊ぼうをした自分を何度も起こしにきた。実験が予定通り始められないと、困るからだ。

「いつまで寝ているのですか。いい加減に目を覚ましなさい」

だが、この時間がたまらなく気持ちが良い。もうしばらくは、このまま──、

「機械神を狩かりに行きますよ」

その声に、傷無は飛び起きた。

「ここは!?　みんなは無事なのか!?」

傾いた艦橋の床に乗組員が倒たおれている。全員、ぴくりとも動かない。胸の内が一瞬で冷えるが、那由多は落ちついた様子で扇せん子すを扇あおいでいる。

「落ちつきなさい。全員、気を失っているだけですよ」

傷無は安あん堵どの溜ため息いきを吐つくと、よろける足で立ち上がった。

「ん……」

側に倒れていた女子生徒がうめき声を上げた。

「ハユル？」

傷無は姫川の体を抱だき起こし、顔にかかった髪かみの毛をやさしく払はらってやった。頭を撫なでて、打だ撲ぼくがないか確かく認にんした。微かすかな吐と息いきと共に、姫川の目がうっすらと開く。

「あ……傷無くん」

「良かった。意識が戻ったんだな」

体を起こすと、姫川は額に手をやった。

「私、気を失って……？」

「ああ。俺も今気が付いたところだけどな……それより、怪け我がはないか？」

姫川に手を貸して、何とか立ち上がらせる。多少の打ち身はあるが、大きな怪我はないようだ。傷無は那由多に向かって訊きいた。

「あれから何が起きた？　ここは……どこだ？」

「別の世界に漂ひよう着ちやくしたようです。自分の目で確かめてご覧なさい」

「確かめろって……」

傷無は姫川と一いつ緒しよに、窓の方へ歩いてゆく。

「な……なに？」

窓の外に広がる光景を目まの当たりにし、思わず言葉を失った。

まるで地球だった。

遠くは、つららを逆にしたような細長い山が続く山さん岳がく地帯。その山から流れ落ちるように緑の森が続いている。その手前に広がる、碁盤目状に区切られた広大な街。赤い瓦かわら屋根が多く、大小様々な建物が乱雑に建っている。その光景は、地球上のどこかの街を再現したもののようにも見え、不思議な感覚を傷無に与あたえた。

「ここは……俺たちが元いた世界じゃ、ないのか？」

「似てはいますが、違ちがいますね。あれをご覧なさい」

那由多が指さした先に、明らかに異様な物があった。空に小島が浮いている。その小島は巨大な岩で出来ていて、そこに木々や植物が生え、水が流れ落ちている。そんな大小の島々が、空に浮ふ遊ゆうしていた。姫川も目を見開いて、超ちよう常じよう的な眺ながめに見入っていた。

「なんて不思議な……」

「我々がいるのも空に浮かぶ島の一つです」

那由多が戦艦アタラクシアを俯ふ瞰かんでとらえた映像を、手の平に映し出した。小さな手の平の上に、ミニチュアの地図が浮かび上がる。戦艦アタラクシアが不時着しているのは、島の端はし。街から離はなれた平原の中だった。船の全長が二千メートルだと考えると、大体直径十キロ程度の島のようだ。

傷無はこの島にある街と、機械神ホクトの服装のイメージが重なるように感じられた。

「まさか……ここはホクトの世界じゃないのか？」

「だとすると、恐ろしい確率の偶ぐう然ぜんを引き当てたことになりますね……何者かの意思が働いているとしか思えません」

「何者かって……誰だれだよ？」

那由多は指を唇くちびるに当てると、しばらく考え込んだ。打てば響くように言葉を返す那由多にしては珍めずらしいことだった。

「……とにかく調べてみましょう。フィールドワークに出かけますよ」

「で、でも、外は人間が生きられる環かん境きようなのですか？」

慌あわてたように姫川が訊いた。

「大気の成分は、地球と変わりませんね。温度や湿しつ度ども比ひ較かく的てき温暖です」

かといって安心することは出来ないが、外へ出るだけなら一応は問題なさそうだ。

「但ただし、出発するのは二、三時間後にしましょう。出かける前に一つ、やることがありますから」

そう言って微笑ほほえんだ。その笑え顔がおを見て、傷無は息を吞のんだ。いつもの貼はり付けたような薄うすい微笑みとは違う。まるで純真な少女のような笑顔。

「やるって……何をだよ？」

「あなた自身の、エロスの再インストールです」

那由多は着物の帯を解いた。襟えりを緩ゆるめ、未成熟な胸をさらけ出した。

「な……っ!?」

傷無も姫川も、思わず言葉を失い硬こう直ちよくした。

そんな二人と対照的に、飛弾那由多は好こう奇き心しんに溢あふれた笑みを浮かべた。

「お母さんと絶頂改装をするのですよ、傷無」

真っ赤な顔をして姫川が割り込んだ。

「な、何を非常識なことを言っているのですか！　あ、あ、ああ有り得ません！　倫りん理り的にも道徳的にもそんなこと！」

「ここから先は親子水入らずの時間です。それでは、失礼」

那由多が指を振ると、姫川の目の前から二人の姿が消えた。

「あ……ど、どこへ行ったのですか？　傷無くううううんんん!?」

消えた二人を探そうと、姫川は艦橋を出て行こうとした。

「うぅ……ん」

気を失って倒れていた怜悧が寝ね返がえりを打ち、うめき声を上げた。倒れているみんなを介かい抱ほうする方が先だと、咄とつ嗟さに姫川は判断する。姫川は怜悧のもとにしゃがみ込むと、その肩かたを揺ゆすった。

「起きて下さい、総司令！　識名主任！」

姫川は一人一人、声をかけては怪我がないか見て回った。

──では、そろそろ行きましょうか？

那由多は、ひそっと傷無に囁ささやいた。

二人は瞬間移動したわけでも何でもなかった。那由多が姫川の視覚情報に偽にせの情報を与え、まるで突とつ然ぜん消えたように見せていたに過ぎなかった。理り屈くつ的にはＬＯＶＥＲＯＯＭと同じである。

傷無は心の中で溜息を吐くと、那由多に手を引かれて扉とびらから出て行った。

そして、傾かたむいた艦内を歩いてゆく。五分ほど歩くと、立派な扉の前へ到とう着ちやくした。当然のように中に入る那由多に付いて入ると、そこはどうみても寝しん室しつだった。

「何だよ、ここ？」

「貴き賓ひん室として作られたようですね。一番快適なベッドルームでしたので、ここで再インストールを行うことにしました」

大理石のような床と壁かべ。超ちよう高級ホテルのスイートルームのような部屋だ。部屋自体が広いので、キングサイズより大きいベッドも小さく見える。

「でも、再インストールって……エロスもパワーアップするってことか？」

「残念ですが、単体としての基本性能は変わりませんよ。ただ、改装時のパワーアップが飛ひ躍やく的に高くなります。それと、武装が一つ追加になりますね」

那由多がすっと手を上げると、身に着けていた着物が剝はがれるように消える。未成熟な幼い肢し体たいが、一糸まとわぬ形で傷無の前にさらされる。

「な……おいっ！　何を……」

那由多は傷無の前まで歩いて行くと、指先を傷無の胸に突つき付けた。

「!?」

するりと手首までが胸の中に埋うまる。そして、傷無の服も乾かわいた塗と料りようが剝がれ落ちるように消えて無くなった。

「うおっ!?」

思わず傷無は飛びずさると、股こ間かんを隠かくした。

那由多は満面の笑みで、傷無の裸はだかを見つめた。

「なかなか立派に成長しましたね。産んだ甲か斐いがあったというものです」

「ちょ……何をする気なんだ、あんたは！」

「何度も同じ事を言わせないで下さい。コアを再インストールすると言ったでしょう？」

那由多が手を開くと、手の平に黒い金属カプセルが載のっていた。直径は一センチ以下、長さも二センチ程度の小さなものだ。

──エロスのコア。

子供の頃に一度見たことがあるだけだ。そのときも、那由多にコアをインストールされた。尤もつとも、そのときは手術だったが。

那由多の手の平に載ったコアが、光の粒つぶになって消えた。

「あ!?」

思わず声を上げた傷無を、面おも白しろそうに那由多が見つめる。

「心配いりません。大だい丈じよう夫ぶですよ」

空中を漂ただよう光の粒りゆう子しは、那由多の周りを回ると、再び手の平に集まりはじめた。光の粒が結けつ晶しよう化をはじめる。そして黒光りする光こう沢たくが美しい、新品のコアが現れた。

「それって……もう、改良が済んだってことなのか？」

「ええ。簡単に見えるかも知れませんが、結構大変なのですよ？」

にっこり笑うと、コアを手に、那由多が傷無にじりじり近寄ってきた。

「この私が自らの手で、傷無に再インストールをしてあげましょう」

那由多に合わせるように、傷無は後ろに下がる。

「いや、ちょっと待て！　どうやって!?」

「どうやっても何も、傷無自身の手で既すでに二回行っているではありませんか」

傷無の顔色が青ざめる。

「まてまてまて！　それはヤバい！　色んな意味で……うわっ！」

カーペットの端につまずいて、傷無はソファの上に倒れた。すかさず那由多がその上に跨またがる。

「なぜ問題があるのですか？」

「問題しかねえよ！　一応、仮にも親子なんだぞ!?　しかもあんた幼女じゃねえか！」

傷無は自分でも何を言っているのか、訳が分からなかった。

「そんなことですか。心配いりません」

那由多は小さな桜色の輪が浮うかぶ、真っ平らな白い胸を反らせた。

「私はもう人間ではありません。神です。ですから、そのような下らない人間のルールに縛しばられることはありません。何も問題はありませんよ」

「納なつ得とく出来ねえよ！」

那由多は傷無の上に腹ばいになり、平らな胸を傷無の胸に擦こすりつけた。

「大丈夫です。痛くしませんから」

「そのセリフが不安すぎる！　嫌いやな予感しかしねええええ！」

「待てええええええええええええええええええええええええええええ！」

艶つやのある美しい黒くろ髪かみを振ふり乱し、息を切らして怜悧が飛び込んできた。

「ねっ！　姉ちゃん!?」

「あら怜悧？　今日はバスのチャーターはしていませんよ？」

「やかましい！　人を運転手扱あつかいするな！　この船だって、貴様のための客船ではないのだ。ましてや、観光バスの運転などさせるな！　よりにもよって、姫川と傷無の……あんなものを見せ付けるまねを！」

「それって、まさか……姫川の再インストールしたときのバスって、姉ちゃんが運転手だったのか!?」

「ぐ……そ、そうだ……やらなければ、再インストールに協力しないなどと、ダダをこねたのだ、このババアは！　ガキか！　くそっ！」

怜悧はベッドの横っ腹に本気のローキックを叩たたき込んだ。

「ね……姉ちゃん」

怒いかりのあまり姉が壊こわれてゆく。その様を、傷無は呆ぼう然ぜんと見つめた。しかし、先日の観光バスも妙みように運転が荒あらっぽかったが、それにも納得がいった。那由多に強制されて、相当イライラしていたのだろう。

「もう何を言っているのか分かりませんよ？　怜悧」

「あんたが一番わけが分からないのだろうが！　ああ、もういい！　これ以上の勝手はこの私が許さん！　傷無を貴様などに任せられるか！」

冷ややかな目で那由多は怜悧を見上げた。

「この緊きん急きゆう時に、嫉しつ妬とは感心しませんね」

怜悧の顔が、かっと赤くなる。

「し、嫉妬などではない！　私には貴様から傷無を守る義務があるのだ！」

「私以外に、傷無に再インストールが出来る存在はありません。選せん択たくの余地はないのです」

「ぐ……くっ！」

那由多は傷無の胸をとんと突いた。

「え？　うわ！」

不思議なことに、軽く突き飛ばされただけなのに傷無の体がふわりと浮いてベッドの上に倒たおれた。那由多も小さな体でベッドの上によじ登る。

「さあ、始めましょう。愛の儀ぎ式しきを」

全ぜん裸らの幼女が傷無の体をまたいで、仁に王おう立だちになる。つるりとした割れ目越ごしに、楽しそうな笑え顔がおが覗のぞく。

那由多はちらりと怜悧の方を見た。怜悧は目に涙なみだを浮かべ、肩をふるわせている。那由多は急に思い出したように顔を上げる。

「……そうそう。エロスの再インストールには莫ばく大だいな量の魔ま力りよくが必要になります。他ほかにも傷無と接続改装を行うことが出来て、大量の魔力を生成することが可能な相手がいた方がいいでしょう。怜悧？」

怜悧は、はっと顔を上げた。

「早く服を脱ぬいで、ベッドに上がりなさい」

「し、しかし……」

躊ちゆう躇ちよする怜悧に、傷無も慌あわてた声を上げた。

「ちょ！　母さん、何言ってんだよ！」

「あら？　いやなの？　傷無」

白々しく訊きく那由多に、傷無は口ごもる。

「え……い、いやってわけじゃないけど……」

そして傷無の体に起こった変化を、那由多は見み逃のがさなかった。

「あら♪　立派になっちゃって。傷無も期待しているのね？」

「い、いや……これは」

今さら隠したところで、言い訳のしようがない。上を向いた傷無のものを見て、怜悧は瞳ひとみを潤うるませた。

「傷無……」

そして、怜悧の喉のどがごくりと鳴る。那由多はわざとらしく、困ったような仕草をした。

「こんな姉弟きようだいに育ってしまって、母親としては複雑です。育て方を間ま違ちがえたのでしょうか」

怜悧は上着を脱ぎ捨てると、ネクタイを解いた。

「あんたに育てられた覚えはないがな」

スカートを下ろして下着姿になる。一いつ瞬しゆん躊躇したが、すぐに背中に手を回すとブラのホックを外した。たちまち押し込められていた胸がこぼれ落ちる。ぷるんと弾はずむように、上下に揺ゆれた。日本人離ばなれした大きな胸は、重力に屈くつすることなく上を向く。

そして大きなお尻しりを包む下着に手をかけると、するするとずり下ろしてゆき、つま先を抜ぬく。一糸まとわぬ姉の体に、傷無のものがさらに反応した。その体を求めるように、びくりと脈動する。その動きを見て、那由多は目を細めた。

「うふふ……それでは始めましょうか」

那由多は傷無の脇わきに座ると、股間に手を伸のばす。しかし摑つかもうとした寸前、怜悧の手が先に奪うばった。

「こ、これは私に任せろ」

「まあ、欲よく張ばりね。いいです、ならば私はこちらを」

その下にある、ふにゃりとしたものに包まれた二つの玉が握にぎられた。

「うわっ！　お、おい！　それは……っ」

「分かっています。大事な物なんでしょう？　大切に扱いますから、安心しなさい」

小さな手の中に、最大の急所が握られる。安心しろと言われても、傷無は不安でいっぱいだった。しかし、小さく柔やわらかな手でやわやわと揉もまれる感かん触しよくは、今まで経験したことがないものだった。

優やさしく揉まれている内に、だんだん不安は消え、安らぎとじんわりとした快感に支配されてゆく。

「傷無……こっちは、どうだ？　もう少し強くした方がいいか？」

一方、怜悧が指を絡からめて上下させるものからは、直接的で激しい快感が送り込まれてくる。遠えん慮りよがちな優しい刺し激げきだが、今はこれが気持ちいい。

「ううん。そのくらいで……すごく、気持ちいいよ」

怜悧は嬉うれしそうな微笑ほほえみを見せた。先から溢あふれてくる蜜みつが怜悧の指と手の平を汚よごし、それが滑すべりをよくしてゆく。さらに傷無に対する快感を増やし、思わず腰こしが浮いてしまいそうになる。

「傷無……」

怜悧は手を離はなすと、今まで握っていたものに顔を寄せた。舌を伸ばし、その先せん端たんにぺちゃりと触ふれる。その瞬間に、怜悧の官能を刺激する味が舌から全身へと拡散してゆく。

「ね、姉ちゃん……」

ねだるように突つき出される弟のものに、怜悧は思い切ってしゃぶり付いた。口の中いっぱいに男の味が広がる。咥くわえたまま、舌でその形をなぞる。

ちゅっと音を立てて口を離すと、すかさず那由多が横取りした。

「あ！　きさまっ」

「ひひょりひめは、ひょくなひへふよ」

小さな口を目いっぱい広げて、那由多は傷無のものを咥え込んだ。あごが外れるのではないかと心配になるが、那由多はうっとりした表情で顔を上下させる。その様子を見て、怜悧はあっけにとられた。

「……あんなに奥まで、だと？」

あれでは、先端が喉の奥まで到とう達たつしているのではないか？　怜悧はごくりとつばを飲み込んだ。那由多の口から、ずるっと傷無のものが吐はき出される。二人の唾だ液えきできらきら光るそれは、一層硬かたく反り返った。顔が汚れるのも気にせず、那由多はそれに頰ほおずりした。

「怜悧、一いつ緒しよに舐なめましょう」

「あ、ああ……」

怜悧も再び顔を近付けると、幹の部分を舐め始めた。左右両側から柔らかい舌が舐め上げる。軟なん体たい動物が這はい回るような快感が、傷無の下半身を容よう赦しやなく刺激する。

怜悧は先さき程ほど那由多が手でもてあそんでいた急所に舌を這わせると、それを口に含ふくんだ。

「つ……っ！」

熱い口の中で、玉が転がされる。それは那由多の幼い手で握られるのとは、全然違う快感だった。その間、那由多は先端を舐め回し、しゃぶる。そして口を離すと、再び怜悧と一緒に屹きつ立りつしたもの全体を舐め回す。その息の合ったコンビネーションに、傷無の限界が腰の奥からどんどんせり上がってくる。

「か、母さん、姉ちゃんっ、もう！」

二人はさらに舌に力を入れて舐め始めた。

「ひひぞ、ほほまま、へんひょなふ」

「ひゃひなひゃい」

「くっ！」

傷無の先端から、限界を超こえた生命のエネルギーが噴ふき出した。それは容赦なく、怜悧と那由多の髪かみと顔に飛び散り、体を汚した。

「ああ……♥」

「んふ……♥」

二人ともうっとりした顔で、白い液体を受ける。その瞳には、ハートマークの光が浮かび上がった。

怜悧と那由多は、傷無を左右から挟はさむように抱だきつき、その体にキスの雨を降らせる。

「ああっ、傷無っ、傷無ぁ♥」

ちゅっ、ちゅっと音を立てて、腰からお腹なか、胸、肩かた口ぐちから首へと登ってゆく。傷無も二人に応こたえ、左手で成熟した体、右手で未成熟な体を愛あい撫ぶする。

左手は片手ではとても摑みきれない大きな胸。だが揉む前からその先端はすっかり硬くなり、大きく立ち上がっていた。右手の、まったくと言って良いほど平らな胸は、それでもピンク色の先っぽがぷっくりふくらんでいた。

「そんなことをしなくても……傷無は気持ちよくなっているだけで、いいんだぞ？」

怜悧は普ふ段だんの厳しい総司令の仮面を脱ぎ、一人の女の顔になっていた。妖よう艶えんな微笑みで、傷無の体に唇くちびるを付ける。

「でも姉ちゃん。姉ちゃんたちも興奮しないと……再インストールが成功しないんじゃ」

ふふっと那由多が笑いを漏もらした。

「そんな心配しなくても、もう既すでにすっかり興奮していますよ」

那由多は起き上がると、寝ねている傷無の横に膝ひざ立だちになり、自分の股またに指を這わせた。そして、秘ひめた谷間を指で開いて見せる。すると、そこはすっかり潤うるおっていて、キラキラ光る蜜が糸を引いて垂れてきた。

「ほら怜悧も見せてあげなさい」

しばらく怜悧は恥はずかしそうにしていたが、やがてあきらめたように自分の大事な部分に手を伸ばし、くぱぁという音がしそうなほど広げて見せた。まるでお漏らししたように、愛あい欲よくの蜜があふれ出していた。太ももを伝い、シーツに染しみを作っている。その谷間からは、湯気が出そうなほど熱い蜜が滾こん々こんと湧わき出て、股の間から滴したたり落ちた。

「お前のものをしゃぶっただけで、この有様だ……幻げん滅めつしたか？」

怜悧は不安そうなまなざしで、傷無を見おろした。

「そんなわけないだろ？　俺なんかで感じてくれるなんて……凄すごく、嬉しいよ」

「傷無……」

怜悧の瞳に、じわりと涙が浮うかぶ。

傷無は愛液が溢れる蜜みつ壺つぼに手を伸ばした。

「ひゃぁんん！」

「ふ……あぁっ！」

二人の体がくの字に折れ、快感に打ち震ふるえた。

ぬるぬるした柔らかい谷間を指で撫なでさすった。溢れた蜜が傷無の指を濡ぬらし、滑りの良くなった指は、さらに谷間を搔かき分ける。

「く……ああっ」

那由多はがくりと傷無に倒れ込み、胸の上で甘い吐と息いきを吐きながら、あえぎ声を上げた。それは信じがたい光景だった。あの超ちよう常じよう的な能力を持つ機械神として生まれ変わった那由多が、あられもない声を上げ、自分の指に息も絶え絶えになっている。

「……！　んあぁっ！」

怜悧が跳はねるように体をのけぞらせた。

「き……きずな……」

自分の股こ間かんから垂れる蜜で指を濡らすと、再び傷無の剛ごう直ちよくに指を絡めた。そしてリズミカルに上下にこする。

「うっ！……ね、姉ちゃんっ」

その動きに、我が慢まんが削けずり取られるようだ。どんどん傷無は限界に近付いてゆく。対たい抗こうすべく、傷無も二人の谷間にさらに深く分け入る。

「はあああ！　んあぁんん！」

「うっ、く……ああっ！」

そしてその入り口を探し当てた。そこに左右それぞれの指先を押し当てる。

「あ……傷無、それは……」

怜悧が一いつ瞬しゆん戸と惑まどいの表情を浮かべた。傷無が問いかけるような視線を送ると、こくりとうなずいた。

傷無は己おのれの指を二人の中へ突き立てた。

「ひっ！　ひああああああああああああああああああ！」

「ぐっ！　あっああああああああぁんんんああああん！」

熱くぬめった、柔らかい肉の洞どう窟くつを進んでゆく。怜悧の方もキツイが、那由多の方はまったく指が入らないのでは？　と思えるほどに狭せまかった。

「くうっ！」

那由多が苦痛の表情を浮かべて、体を反らせた。

「……母さん？」

がくりと首を垂れると、那由多は背中を震わせた。

「か、構いません……そのまま、しなさい」

「母さん、まさか……」

「うふふ……生まれ変わりましたからね。この体になってから、こういった刺激を受けるのは初めてなのですよ。でも──」

那由多は傷無の首に抱きついた。汗あせだくの頰に乱れた髪が張り付いている。白い肌はだに上気した頰が、とてもいやらしかった。

「息子むすこに初めてを奪われる母親というのも悪くありません」

「い、いや、理り屈くつというか、順序がおかしいだろ、それに……痛いんじゃないのか？」

那由多は惚ぼけた顔で傷無を見つめた。そしておかしそうに笑った。

「この私を半殺しにした人が言うセリフではありませんね」

「う……」

ぐうの音も出ない。傷無はばつが悪そうに黙だまり込んだ。

「この背徳の行こう為いが、生み出すのです。あなたの背徳武装を……」

──俺の、背徳武装？

「ちょっとまて、今『背徳武装』と言わなかったか!?　俺に、エロスに、背徳武装があったのか!?」

「ありません。これから作るのです」

那由多は上気させた顔で答える。

「この背徳武装を実現させるには、まずコアを改良すること。そして改良したコアを、機械神としての能力を持つ者によりインストールすること。そのインストールを実現するために、私と傷無に近い存在による、同種の魔ま力りよくの供給。この三つが必要になります」

「それって……」

傷無は那由多と怜悧の顔を交こう互ごに見た。

「そうです。これは通常の絶頂改装とは違ちがいます。あくまでエロスの背徳武装を手に入れるため、コアの再インストールをするための行為。エロスの背徳武装とは、私と怜悧、そして傷無の三人で作り上げる武装なのです。そしてこれこそが──」

那由多は汗ばんだ体をしならせた。

「機械神を倒たおす、真の切り札」

──真の、切り札？

俺の背徳武装が？

でも、それって、一体何なんだ？

「そして背徳武装のさらに先。そこには更さらなる神秘が待ち受けていることでしょう」

「その先？　神秘って……何のことだ？」

しかし那由多は、傷無の疑問が聞こえなかったかのように、怜悧に向かって妖艶に微笑ほほえんだ。

「さあ、続けますよ怜悧。何なら、私たちがいかされる前に、もう何回か搾しぼり取ってしまいなさい」

「えっ？」

傷無の背筋がぞくりとした。

怜悧はハートの浮かんだ瞳ひとみで、淫いん猥わいに微笑んだ。そしてきゅっと指に力を入れると、確実に傷無から搾り取る動きに変えた。

「く、くそっ！　こっちだって！」

再び指先を二人の体の中へ押し込んでゆく。

「きゃ♥……あん！」

「ふ、ふぁああっ！」

粘ねん着ちやく質しつな水音が響ひびき渡わたる。どんどん溢あふれてくる液体が、傷無の手を伝い肘ひじまで濡らした。

「あっ、ああっ♥　あ、ああああああああ♥！」

怜悧は限界が近いのだろう。体を反らせ、びくびくと痙けい攣れんさせる。その度たびに大きな胸がふるふると揺ゆれ、汗が光の粒つぶとなって散った。

那由多は体を縮こまらせ、苦痛に耐たえていた。しかし徐じよ々じよに硬かたさが取れ、体が緩ゆるんでくる。キツいだけの中が、柔やわらかく傷無を包み込むように変わってきた。そして悩なやましい顔で、もどかしげに足をくねらせる。

「あぅ、ふあっ、あんっ、ああっ♥」

声にも徐々に甘い物が混じってきた。体は興奮で薄うすいピンク色に染まり、全身で快感の喜びを表現している。

怜悧は突つき立てられた傷無の指の動きに合わせ、腰こしを必死に動かしている。その内側も傷無を離はなすまいとして、柔肉による締しめ付けを増していった。怜悧が激しく動く度に大きく胸が揺れ、その先せん端たんは破は裂れつしそうなほどぴんっと立っている。怜悧の快感も、破裂寸前だった。豊満な体から、美しく光る粒りゆう子しが発生し始めた。

「ああっ！　も、もうダメ。い、いく、いっちゃう」

「ね、姉ちゃん。お、俺も、もうダメだ！」

那由多は体をずり上げると、傷無の顔をのぞき込んだ。

「母さん……？」

那由多の瞳にはハートが浮かび、キラキラとした光が舞まっている。そして傷無の瞳の中にも、美しい光の粒が流れていた。それを見届けると、那由多は満足そうに微笑んだ。そして、口を開く。

「……それは」

舌の上に、エロスのコアが載のっていた。

那由多の開いた口が近付いてくる。傷無も迎むかえ入れるように口を開き、舌を伸のばした。ふたりの舌が触ふれ合い、そして唇が重なる。

密着した口の中で二人の舌が交ざり合う。那由多の唾だ液えきと共に、エロスのコアが傷無の口の中へ送り込まれた。

お互たがいの唾液とコアをごくりと飲み下した瞬しゆん間かん──、

「んはぁ♥　あああああああ♥♥、きずなぁああああああああああああああああ♥♥!!」

怜悧が絶頂を迎え、体をのけぞらせた。胸の先が震える。傷無の手を挟はさむように閉じられた太ももが、ぶるぶると痙攣する。そしてその谷間から、まるで漏もらしたように熱い液体が噴ふき出した。

怜悧の細い指が摑つかむ傷無のものからは、勢いよく生命のエネルギーがほとばしる。その白い飛ひ沫まつを怜悧は胸で受けた。

それはさらに怜悧の絶頂を呼び起こし、何度も繰くり返す絶頂の波に怜悧は溺おぼれた。放物線を描えがいて飛んだ火傷やけどしそうなほど熱い愛の証あかしは、那由多の背中にも降りかかった。背中でその熱さを感じるのと、舌が絡からみ合い傷無の唾液を飲み込むのは同時だった。

そして、絶頂を迎えるのも。

「♥♥♥♥♥♥」

熱い口づけをかわし、舌を舐なめ合っている二人は、お互いの唾液と共に嬌きよう声せいをも飲み込み合った。

そして三人の体からまばゆい光が放出される。

それは接続改装や絶頂改装とは違う。

通常のコアを持つ者同士が行う現象とは、明らかに違っていた。

色とりどりに輝かがやく光。

視界を埋うめ尽つくし、世界をも飲み込んでしまいそうな輝き。

──なんて、美しい。

そう那由多は心の中でつぶやいた。

目に映る光景を美しいと感じたのは、恐おそらくそれが初めてのことだった。

ホクトは自室のベッドの上に横たわっていた。うららかな午後のひととき、ホクトは安らかなまどろみの中をたゆたうのが好きだった。

「ホクト様。いい加減に起きて下さいませ」

身の回りの世話をしている女性が、優やさしく声をかける。

「うぅん……ぃやだよぅ」

「わがままを言うものではありません。ホクト様にしっかりして頂かないと、私たちの世界は滅ほろびてしまいます」

しぶしぶホクトは起き上がった。

「まったく大げさなんだから」

用意された服に着き替がえ、部屋を出る。宮きゆう殿でんの中を歩いていると、色々な人とすれ違う。宮殿で働いている人たちは、みんなホクトの姿を見ると嬉うれしそうな笑えみを浮うかべ、頭を下げる。ホクトは、そんな人々の笑顔を見るのが好きだった。しかも、自分が笑顔にさせた、という事実がさらに嬉しく、誇ほこらしい。

だからこそ、自分の部屋から玉座までの長い道のりも我が慢まんすることが出来る。

しかし本当は、同じ歩くのなら街の中がいいと思っていた。街はお店がいっぱいあって、美味おいしい物がいっぱいあって、みんな楽しそうに笑っている。

──また、街へ連れて行って欲しい。

そうおねだりするが、外へ出る機会は少ない。食事も、庶しよ民みんの物は品が悪いと言って、なかなか食べさせてくれなかった。

でも、今度行った時は、絶対にあの屋台というものの料理を食べてみたい。そう考えるとわくわくしてくる。そんなことを想像している内に、玉座の間に到とう着ちやくした。飛び乗るようにして、玉座に座ると、立派な身なりをした老人がやって来た。これは誰だれだったか。ホクトがよく知る人だった気がするが、どうにも思い出せない。

そういえば、周りに大勢いる世話係や官かん吏りたちも顔がぼやけているし、名前も分からない。誰だかは知らない。しかし、ホクトが生まれてからずっと世話になり、仲良くしてきたいわば家族たちであるはずだった。

その家族たちが続々と集まってくる。あっという間に部屋は人でいっぱいになった。

そして玉座の間の扉とびらが開け放たれると、広大な中庭が目に入る。そこには数千もの人々が集まっていた。

「みんな一体どうしたの？」

そうホクトが尋たずねると、一番先頭の老人が、うやうやしく頭を上げた。

「今日でお別れでございますので、一同ご挨あい拶さつを差し上げたいと」

「……お別れ？」

「お別れ、というと少し違いますな。我々はホクト様の一部となるのです。この世界の全すべてをホクト様に委ゆだねます」

「じゃあお別れじゃないの？　これからも会える？　一いつ緒しよに遊べる？」

するとその老人は困ったような顔をした。後ろに並ぶ人たちも、悲しそうな顔をする。

「いやだ……やだよ！　お別れなんて」

「もうこの星は終わりなのです。我々には滅び以外の道はありません。我らが最後に未来を託たくすのはホクト様、あなた以外にはおられないのです。だから、ホクト様──」

──いやだ！

ホクトの目が開いた。

「……あれ？」

ホクトは自室のベッドの上にいた。

自分は眠ねむるということがない。休息など取らなくても問題のない体だからだ。メンテナンスも活動を停止することなく行える。

だから夢など見るはずがない。

しかし、過去のデータをチェックするとき、たまにこういうことが起きる。

「みんな……」

ひどく懐なつかしい人たちだ。

遠い過去の世界に生きる人たち。

それはこの無人の街も同じ事。

この空間は、わずかに残った記き憶おくを頼たよりに、自然物を生成する自分の能力で造り上げたものだ。レムリアとアトランティスとは造った目的が違ちがう。

自分がかつて生きていた世界の、在りし日の姿を再現したい。

その行こう為いに意味がないことなんて分かっている。論理的に考えて、まったくのエネルギーの無む駄だだ。しかしやらずにはいられなかった。

懐かしい、大好きな人たち。

自分はその人たちを守らねばならない。

その人たちが生きた世界を守らねばならない。

自分が造ったこの世界は、ただのコピーだ。似せて造ったまがい物。ささやかな箱庭。

胸が苦しくなるほど懐かしい、あの人たち。顔も思い出せないあの人たちは、一体どこの誰なのか。もう名前を思い出すことも出来ない。

──でも。

みんなは自分の中で生きている。

「だから……みんなの為ために、楽しい気分でいないと……ダメなのに」

ホクトは無理に笑顔を作ると、ベッドから飛び起きた。

「さーて、今日は何をして──」

その瞬間、何か異様な気配を感じた。

「この感じは……!?」

この世界に、誰かがやって来た。

「タナトス？　それともオシリス、まさかオーディンじゃ……」

感じる気配は、そのどれとも違う。

自分の知らない、自分以外の誰か。

招かれざる客が、この世界にやって来た。

◇　◇　◇

「人っ子一人いないんだな……」

「そうですね。生活感はあるのに……不思議な感じがします」

不時着した異世界の街へ、傷きず無なと姫ひめ川かわ、それに那な由ゆ多たが足を踏ふみ入れていた。

この都市はどうやら庶民の街らしい。整然とした区画が並んではいるが、その中は実に雑然としている。赤い色の反り返った瓦かわら屋根と白い壁かべは共通だが、大小様々な高さの建物が統一性なく建てられている。

『危険はないのか？』

怜れい悧りからの通信ウインドウが、傷無の顔の前に開いた。

「ああ、今のところ問題なさそうだ。なんの仕し掛かけもないし、生物も、機械もまったく存在していないよ」

戦せん艦かんアタラクシアは点検を済ませ、この島から飛び立っていた。もし、この島にホクトがいた場合、どんな危険があるか分からない。今はやや離はなれた浮うき島しまの一つを選び、その陰かげに隠かくれている状態だった。

『何かあったらすぐに連れん絡らくしろ。くれぐれも無理はするな』

「分かったよ。通信を察知されると厄やつ介かいだから、もう切るよ」

ウインドウが閉じられると、再び静せい寂じやくがやって来る。傷無は改めて周囲を見回した。

通りに面した建物はどれも商店らしく、色とりどりの看板を掲かかげ、思い思いの飾かざり付けがされている。文字こそ違うが、まるで地球のどこかにある繁はん華か街がいのようだった。いかにも賑にぎやかで、活気に溢あふれた街という雰ふん囲い気きだが、人が一人もいないため、逆に不気味な空気が漂ただよっている。

商店の店先には商品が並び、屋台の鍋なべからは湯気があがっている。今さっきまで人々がいたのに、何かがあって全員が一いつ斉せいにどこかへ行ってしまった。そんな様子だった。

「実に興味深いですね」

ほんの微かすかではあるが、那由多の声が喜びに弾はずんでいるような気がした。いつも感情を見せない那由多にしては珍めずらしい。傷無は前を歩く那由多に向かって話しかけた。

「何か分かったのか？」

那由多が立ち止まって、くるりと振ふり向く。その頰ほおは微かに上気し、母親の興奮が本物であることを物語っていた。

「ここは間違いなくホクトの造った世界でしょう。彼女の存在を感じます」

傷無と姫川に緊きん張ちようが走った。

「ただ、それに間違いないのですが……少し奇き妙みようなことがあります」

「奇妙なのは見れば分かる。こんな賑やかな街なのに、人が一人もいないんだ。充じゆう分ぶん、奇妙だし、不気味だ」

「それもそうですが」

那由多は思いついたように、通りかかった店の中に入った。服が沢たく山さん並んでいるところを見ると、衣料品を扱あつかう店のようだ。

「おい、どこへ行くんだよ？」

傷無の声が聞こえないのか、構わず奥へ進んでゆく。傷無と姫川は顔を見合わせると、那由多の後を追って店の中に入った。

「これは……」

店の中に入ると、中国風の服が並んでいる。だが、少し妙だった。

「同じ服ばっかりだな……」

「それにサイズも、みんな同じくらいですね」

姫川も服を手に取ると、何着かを並べてみた。すると、確かにどれも同じくらいの大きさだ。傷無はふと、ホクトが人間の姿だったら、丁度いいのでは？　と思った。

「二人とも、こちらに来てみて下さい」

店の奥に扉があり、その前で那由多が手招きしている。恐おそらく倉庫か事務室でもあるのだろう。傷無はその扉を開けた。

「……なんだ、これは？」

奥には部屋などなく、岩の壁がそそり立っていた。

他ほかの店や建物も覗のぞいてみたが、大体同じような感じだった。外から見えるところは、ちゃんと体てい裁さいを整えているが、裏側はただの岩いわ肌はだだったり、はめ殺しの扉や窓ばかりだ。

「何だか、映画のセットみたいだな」

「似たような物ですね。これはホクトが造った世界……いえ、何かに似せて造った、模造品です。それもかなり出来の悪いコピーですね」

「コピー……って、どういうことだ？」

「例えば、私が造ったアタラクシアは、レムリアに存在した本物のデータから復元した物です。しかしこれは、見よう見まねで造った物」

最初は華はなやかで立派に見えた街が、徐じよ々じよに薄うすっぺらいものに思えて来た。よくよく見てみると、同じ構えの店が幾いくつもある。難しい顔で姫川が首を傾かしげた。

「しかしまねると言っても……何をまねたというのですか？」

「恐らくは、彼女が存在していた世界。それも、事によると彼女が神になる前の」

──神になる前？

傷無は改めて、閑かん散さんとした街並みを見回した。その華やかな装よそおいが、反かえって空くう虚きよさを引き立てている。その街角に貼はられた、一枚のポスターが目に留まった。

「どうかしたのですか？　傷無くん」

「いや……ここに写っているのって」

姫川と那由多もそのポスターに近付いた。

「これって、ホクト……ですか？」

一人の少女を中心に、大勢の人が並んでいる写真だった。まるで記念写真のようだが、何のためのポスターかは分からない。その少女の顔がホクトにそっくりだった。だが体は機械神の姿ではなく、人間のそれだ。心底楽しそうな笑えみを浮うかべ、見るからに幸せいっぱい、そんな感じだった。

しかし気になるのは、その周りにいる人間たち、その顔だ。ある者はぼかしが入り、ある者は塗ぬりつぶされ、またある者は顔の部分だけ破られている。一人として、顔の写っている人間がいない。

「何だか……怖こわいですね」

「ああ。これは一体、どういう──」

激しい爆ばく発はつ音が轟とどろき、足あし下もとから地じ響ひびきが伝わってきた。

傷無はポスターから目を離し、音のした方に向かって構える。

「君たち……どうやってボクの世界へやって来たんだい？」

地面が陥かん没ぼつし、地割れが走っていた。地面から砂すな埃ぼこりと蒸気が立ちのぼっている。その霞かすみの中、凹へこんだ地面の中心に赤いチャイナドレスの少女がいた。

「……機械神ホクト」

しかしその姿に装そう甲こうはない。人間の姿そのものだった。

──似ている。

あのポスターの少女に。

そしてポスターの少女と同じ笑顔を見せる。だが、同じはずなのにどこかが違っていた。その笑顔の裏側にある何かが違う。

「探す手間が省けた、と言いたいけれど……一体どういうことだい？　この前も突とつ然ぜん消えて、追いかけることも出来なかったし、どうやってここへ──」

ホクトは体の一番小さい幼女に目を留めた。

「……そうか。君の仕し業わざだね」

「はい。またお目にかかれて光栄です」

ふん、とホクトは鼻を鳴らした。

「あの創世のゲネ御柱シスを使ってボクたちと同じものになろうだなんて……」

「しかしまだ完成度が足りません。あなたのデータを参考にさせて頂くと共に、我々の世界のデータを返して頂きます」

「あのデータは返せないよ。実験は失敗したから続けることは出来なかったけれど、採取したデータを元に、ボクの世界を再生する手がかりにするんだ」

「お前の世界を……再生？」

傷無にはホクトの話す内容が理解出来なかった。だが、傷無たちと違ちがい、ホクトがかつて存在した世界は、何らかの理由で再生が出来ないということは分かった。それで、この世界もこんなに出来が悪いのだ。

「だから、君たちがやって来てくれて助かったよ！　ここで君たちもデータにして、綺き麗れいに回収してあげる！」

ホクトの体に光の線が走った。そこから金属の塊かたまりと複雑な機構が出現する。それは物理法則を無視した光景だった。ホクトの細い体から、どう見ても収まらないような機械や装甲が溢れ出す。出現した機構が相そう互ごに組み合わさり、巨きよ大だい化してゆく。まるで見えない手で組み立て作業が行われているようだった。そして、あっという間にホクトの体を麒き麟りんの形をした装甲が包み込んだ。

その姿を見上げ、傷無は息を吞のんだ。機械神としての姿を現したホクトに圧あつ倒とうされる。本来はバトランティスやイズガルドなど含ふくめ、全すべての戦力を投入した総力戦を予定していた。それが現実には、傷無と姫川の二人だけで戦わなければならない状じよう況きようだ。那由多も機械神としての力を発揮すれば戦力になるが、今の状態ではどれほど役に立つのか分からない。それに、そもそも信用のならない相手だ。

だが、戦う以外に選せん択たく肢しはない。

「行くぜ！　エロス!!」

傷無の体を漆しつ黒こくの装甲が包む。いつも通りのハート・ハイブリッド・ギア。最も早はや、すっかり体に馴な染じんだ黒い装甲にピンク色の魔ま力りよくが走る。コアを再インストールしたものの、見た目はまったく変わらない。だが──、

「ネロス!!」

姫川の体を包む輝かがやきに、傷無は目がくらみそうになった。今までの着装とはレベルが違うということを、その光の強さ、神こう々ごうしさが示している。姫川が発する魔力の輝きも、光の粒りゆう子しの密度も段違いだ。体を包む輝きは収縮することなく、翼つばさを広げるように拡大する。

姫川の体の何倍にも広がる美しくもまぶしい輝きが、やっとのことで拡大を止め、凝ぎよう縮しゆくして魔力の濃のう度どを上げてゆく。

そして光のベールが取り払はらわれたとき、新たなハート・ハイブリッド・ギアが出現した。

「……これは!?」

輝きが晴れた後、姫川が最初に覚えた違い和わ感かんは目にする風景の違いだった。

視点の位置が高い。驚おどろきの表情で見上げる傷無の顔が、自分の股またぐらいの位置にある。そして見おろして目に入った、自分の体を包む装甲に目を丸くした。

「すごい……」

姫川は感かん嘆たんの溜ため息いきを吐ついた。着装されている装甲は、姫川の知っているネロスではない。大型の赤い機体。それはまるで上空に浮かぶ機械神と同列の機体のようであり、しかしネロスの面おも影かげもあった。

大型ながら鋭するどいシルエット。研とぎ澄すまされた日本刀を彷ほう彿ふつとさせるフォルム。以前のものが普ふ段だん着ぎなら、今身に付けている装甲は重武装の戦せん闘とう服。いや、歩兵から戦闘機への転身といったところだろうか。

機体そのものは大型でありながら、姫川自身の体には無む駄だな防具は付かない。それはパイロットに危害が及およぶことなどない、という自信の表れのようにも思えた。そのため、美しい肉体のラインが一層引き立って見える。

むき出しに見える肩かたから、二の腕うでにかけて少しずつ装甲が増え、姫川の腕の長さを延長するように、強きよう靱じんな機械の腕へと変わっている。

視点が高いのは、脚きやく部ぶの装甲が大きいためだ。太ももを包む装甲がつま先まで伸のび、その下に膝ひざの関節機構がある。腰こしの周りには日本刀を機械化したような一ひと振ふりが装着され、背後には翼のような鋭い剣けんが四本浮いている。全長は二メートル弱、各部にスラスターがあり、刀身には魔力の輝きが流れている。一見、剣というよりはとんでもなく細身の戦闘機のようにも見える。姫川の命令を今か今かと待ち構えているように、上下に動きながら滞たい空くうしていた。

──これが、新しい弩弓駆剣ブレイド。

全く新しい機体にもかかわらず、姫川にはその全てが理解出来た。

「これが……新生ネロス」

新しいネロスを見上げ、那由多は満足そうにうなずいた。

「上出来です。これなら、機械神の相手をすることも可能でしょう」

姫川は那由多を見おろした。

「本当に……あの機械神と戦えるのですか？　以前は手も足も出なかったのに」

不安そうな瞳ひとみを向ける姫川に、那由多は優やさしく言い返した。

「その為ための再インストールです。私は無意味なことはしません。逆に言うなら、いまこの世界を守れるのは、あなたと傷無しかいないということです」

しかし傷無の姿は、姫川の目には今までと変わりないように見えた。本当に機械神と戦えるのだろうか？　傷無も不安なのか、険しい表情を浮かべて那由多と向き合っていた。

「なあ、本当に例の方法を試ためすのか？」

「ええ。この街を見て回って確信しました。あの方法以外で、機械神を倒たおすことは出来ません。今までの再インストールは全てその為の布石です」

姫川は頭の中が「？」でいっぱいになった。一体、何のことか話が見えない。

エロスがパワーアップに失敗したということなのだろうか？　エロスは元々、特とく殊しゆなハート・ハイブリッド・ギアだった。今回も、普ふ通つうとは違うパワーアップを果たしたのかも知れない。

「いずれにしろ、私が先頭に立たねばならないですね」

姫川は腰にぶら下げていた壮鋭刀ソードを抜ぬいた。ネロスのボディサイズに合わせて、かなり大型になっている。破は壊かい力も段違いになっているはずだ。

「この前とは……だいぶ違うみたいだね？」

ホクトが姫川のことを睨にらみ付ける。突とつ如じよ現れた強大なエネルギーの塊に、ホクトもさすがに警けい戒かいしているらしい。

「でも、少しくらい強くなったところで、創造主であるボクに、君たちが敵かなうわけないでしょ？　根本が違うんだから」

「圧倒的な力量差。そして戦えるのは私だけ……そんな状況は」

壮鋭刀ソードの刀身に赤い光が走る。背後の弩弓駆剣ブレイドが瞬しゆん間かん的に起き上がり、剣けん先さきをホクトに向けた。

「既すでに経験済みです！」

ホクトの目の前で火花が散った。弩弓駆剣ブレイドとホクトの前に展開された八角形の光の楯たてが押し合う。二つの魔力の光が、激しくぶつかり輝く粒子をまき散らしている。

姫川の背後から滑すべり出した弩弓駆剣ブレイドが、一瞬にして襲おそいかかっていたのだ。

「今のを止めるとは、さすがに機械神。恐れ入ります」

「ふん……結構、速くなったじゃないか、でも──」

姫川が地面を蹴ける。地面が凹み、石いし畳だたみのタイルが舞まい上がった。風圧と衝しよう撃げき波はが地面をえぐり埃ほこりを巻き上げる。ネロスのスラスターが閃せん光こうを放ち、姫川の体を一瞬でホクトの目の前へ運んだ。

「んなっ!?」

ホクトは咄とつ嗟さに姫川の剣をかわした。その斬ざん撃げきは一瞬のきらめき。姫川の壮鋭刀ソードが、一気に振ふり下ろされていた。その衝撃波が地面を叩たたき割り、ホクトの背後にある十数階建ての建物を両断した。

「!?」

かわしたものの、壮鋭刀ソードから伸びる光の刃やいばが、ホクトの腕の装甲に傷を付けた。

ホクトにとっては、あまりにも想定外のことだった。呆ぼう然ぜんと腕に刻まれた一本の筋に見入った。

「こ……こんな」

ホクトの顔が怒いかりに歪ゆがむ。麒麟を模した装甲から炎ほのおが噴ふき出した。その炎が一本の剣の形へと凝ぎよう固こしてゆく。ホクトが炎を摑つかむと、それは深しん紅くの刀身を持つ武装『八はつ卦け麒き麟りん』へと姿を変えた。

「よくもボクの体に傷を！」

「その程度の傷で済むだなんて思わないで下さい！」

「──!!」

弩弓駆剣ブレイドが上空から凄すさまじい速度で急降下する。ホクトは咄嗟に翼を広げて体を守る。その翼に、弩弓駆剣ブレイドが容よう赦しやなく斬きり付ける。火花と共に、翼の装甲が削けずられ傷が付く。

「き、きさまあぁぁああ！」

「言ったでしょう。その程度の傷では済まないと！」

ホクトが地面を蹴る。地割れが起こり、爆ばく発はつしたように砂が巻き上がる。姫川の頭上に八はつ卦け麒き麟りんが炎の軌き跡せきを描えがく。その斬撃を壮鋭刀ソードが受けた。

「知るもんかあああ！　ボクの体はボク一人のものじゃないんだ！　よくもみんなを、みんなの世界を傷付けたな！」

ホクトの翼が光を放つ。推進力が格段に上がり、粒子をまき散らしながら、姫川を押し込んでゆく。剣と剣が激しい光を放ちながら、地面からわずかに浮ういた状態で二人の体が飛んで行く。

「っ……なんという馬ば鹿か力ぢから!?」

「少しくらいパワーアップしたくらいで、いい気にならないでよ！」

一瞬で大通りを端はしまで飛び、突つき当たりの二十階建ての建物に激げき突とつする。壁かべを破り、二人は鍔つば迫ぜり合いをしたまま中の壁を次々と貫かん通つうする。そして反対側へ突き抜けた。爆発したように壁が砕くだけ、破は片へんが飛び散る。破壊された根元部分が建物自身の重さに耐たえられず、ぐらりと傾かたむいた。そして近くにある家や商店を巻き込み、激しい砂すな煙けむりを巻き上げながら倒とう壊かいする。

「ここはあなたが造った世界なのでしょう!?　破壊してしまってもいいのですか！」

「どうせただの偽にせ物ものだ！　知るもんか！」

麒麟の装そう甲こうに赤い光が走る。

何か新たな攻こう撃げきを仕し掛かけようとしている。そう判断した姫川は先手を打った。

「弩弓駆剣ブレイド！」

姫川が呼んだ瞬間、道の両側から空飛ぶ剣が現れた。商店を斬り裂さき、石の壁とブロックを破壊しながら並走する。そしてホクトを四方から斬り付けた。

「ああっ！　もう面めん倒どうだね！」

ホクトが上空へ舞い上がる。標的を失った弩弓駆剣ブレイドは空を斬り、しかしあきらめることなく急きゆう上じよう昇しようしてゆく。アクロバティックな動きでホクトを追い込んでいった。

四本の弩弓駆剣ブレイドを、ホクトは光の楯と八はつ卦け麒き麟りんで打ち返す。しかし弩弓駆剣ブレイドは何度でも食い下がり、しつこくホクトに斬りかかった。

「しつこいなあ！　だったら！」

八はつ卦け麒き麟りんの刀身全体が赤く輝く。

「あれは!?」

天がにわかにかき曇くもる。黒い雲が渦うずを巻き、辺りがあっという間に暗くなる。その中で、ホクトの持つ八はつ卦け麒き麟りんだけが禍まが々まがしい赤い光を放っていた。

姫川の脳のう裏りに、アタラクシアでホクトが放った一撃が蘇よみがえる。一瞬でアタラクシアを焦しよう土どと化した、あの力。

「させません！」

姫川が片手を前に出す。その指先から光り輝かがやく魔ま法ほう陣じんが展開する。

「この世の全すべてからの解放と断絶を──来たれ」

魔法陣から剣の柄つかが現れた。ネロスの機械の腕がその柄を摑み、引き抜いた。

「背徳武装『絶世破断グラデイウス』!!」

それは二枚刃ばの剣。反りのある幅はば広びろで長大な刀身が二つ、平行に並んでいる。この世との関係を断たち切る刃。二メートル近くある巨きよ大だいな刃物も、今のネロスには丁度良い。

「参ります！」

背中のスラスターを全開にし、姫川は一気にホクトの目の前に迫せまる。

「はああああああああああああああああっ！」

一撃で二つの閃光が走る。

その絶世破断グラデイウスの剣けん戟げきを、赤い衝しよう撃げきが迎むかえ撃うった。

八はつ卦け麒き麟りんの赤い刃が、絶世破断グラデイウスの白銀の刃を跳はね返す。

「はっ！」

切っ先を返し、ホクトの胴どうを狙ねらって横なぎに斬り払はらう。

「くぅっ！」

閃光が光の粒つぶを放ち、衝撃波が地面にまで届く。その圧力で、建物の屋根が吹ふき飛んだ。

絶世破断グラデイウスが下から斬り上げる。八はつ卦け麒き麟りんの胴を叩き、剣先を上へ跳ね上げさせた。

──もらった！

「つあああああああっ！」

裂れつ帛ぱくの気合いと共に、返す刀でホクトの左腕を斬り付けた。確かな手て応ごたえ。二枚の刃が、確実にホクトの装甲に食い込んだ。次の瞬間、ホクトの左腕が宙を舞った。

機械神の片腕を、断ち切った。

「え……？」

ホクトは信じられない思いで、回転しながら離れて行く己おのれの腕を見つめた。

「うそ、そんな……」

己の左腕を見ると、そこには確かに腕はなかった。肘ひじから先の装甲がまるで最初からなかったかのような、綺き麗れいな断面で切断されていた。

「う、う、うわあああああああああああああああああああああああああああ！」

ホクトの絶ぜつ叫きようが空を轟とどろかせる。暗雲に衝撃波の波が伝わり、海のように波を打った。

「面おも白しろくない、面白くない、こんなの、こんなの──」

ホクトの異変に姫川の顔色が変わった。

「!?　あれは！」

ホクトの全身を駆かけ巡めぐる光が左ひだり腕うでの切断面へと集まってゆく。光の線が失われた腕の輪りん郭かくを描えがき、続いてその内部構造も図面を引くように描かれる。そしてパズルのピースがはまってゆくように、線で囲まれた部分が装甲へと変化してゆく。

「こんな……」

姫川の瞳が驚おどろきに震ふるえた。

切断したはずのホクトの左腕が、復活していた。

ホクトは目に涙なみだを溜ためながら慟どう哭こくする。

「こんなの全然楽しくないよ！」

姫川の額に冷や汗あせが流れる。那由多と同じだ。那由多も受けたダメージを即そく座ざに回復させていた。

──これでは、永遠に倒たおすことなど出来ないのではないか？

そんな無力感と恐きよう怖ふが、暗雲のように心に広がる。それを意志の力で必死に振り払おうと、姫川は己を鼓こ舞ぶした。

「ならば何度でも！」

姫川は再び絶世破断グラデイウスで斬りかかった。しかしホクトも八はつ卦け麒き麟りんを走らせる。空中で超ちよう常じよう的な能力を持つ二本の剣けんが激突した。

八はつ卦け麒き麟りんが噴き出す炎を絶世破断グラデイウスが消しよう滅めつさせる鍔迫り合い。その影えい響きようだけでも被ひ害がいは甚じん大だいだ。炎が空を焦こがし、その熱で街の建物が燃え上がった。

激しい衝撃波で、二人を中心として街全体が陥かん没ぼつする。数十メートルはある建物も、上から押し潰つぶしたように崩ほう壊かいした。家々は巨きよ人じんに踏ふみつぶされたように倒壊し、凹へこんだ地面から地割れが放射状に広がってゆく。

「頼たのみます！　絶世破断グラデイウス！」

「麒き雷らい炎えん麟りん！」

ホクトがそう叫さけぶと、八はつ卦け麒き麟りんの炎が一層激しくなった。凄まじい熱と衝撃が姫川を襲う。絶世破断グラデイウスを持つ指も震えてきた。

そしてホクトが魂たましいを吐はき出すような雄お叫たけびを上げる。

「うわああああああああああああああああああああああああああああああ！」

その瞬しゆん間かん、絶世破断グラデイウスが折れた。

──そんな。

核かく爆発のような炎が広がった。炎が街を舐なめ、稲いな妻ずまが建物を破は壊かいする。衝撃波が地面を掘ほり起こし、石いし畳だたみのブロックが端から次々と舞まい上がる。

街に隣りん接せつした美しい湖が一瞬で煮にえたぎり、森が燃え上がった。宙に浮いた島全体を揺ゆるがす衝撃が、地面を支える固い岩にもヒビを入れる。

「きゃああああああああああああ！」

中心地にいた姫川は直撃を喰らい、一瞬で意識が飛んだ。激しい衝撃波に叩たたき飛ばされ、地面に落下してゆく。新生ネロスの装甲も砕け、姫川の体からバラバラになって散っていった。姫川は迫り来る地面を、ぼんやりとしたまなざしで見つめた。

──負けた。

ここまで来たのに。あんな恥はずかしい思いまでして手に入れた力も役に立たない。

傷無くんと力を合わせて手に入れた新しい力が。

──傷無くん。

地面に激突する直前、誰だれかに体を抱だきとめられた。

「ハユル！」

自分を見つめる心配そうなまなざし。体を抱きしめる黒い装甲に包まれた腕。

「傷無……くん」

傷無は姫川の体を抱いたまま地面に着地した。そこには那由多が待っていて、期待に光る目で傷無を見上げていた。

「さあ、機は熟しましたよ。あなたの出番です」

姫川は傷無から体を離すと、よろけながらも一人で体を支えた。

「し、しかし、ネロスと絶世破断グラデイウスでも敵かなわなかったんです。いくら傷無くんが私と絶頂改装をしていると言っても、同じ事では……」

「いいえ、同じではありませんよ」

何のことか分からず、姫川は傷無の後ろ姿を見つめた。傷無は炎えん上じようする街に向かい、何事かを考えている。

「正直、この武装を使うのは気が進まない。それに名を呼ぶのもな」

「しかし、選せん択たくの余地はありません」

あきらめたように、傷無は溜ため息いきを一つ吐いた。そして、きっと視線を上げる。

「いくぜ！」

右手を前に出す。その指先から魔法陣が展開する。一枚ではない。次々と宙に浮うかび上がり、光のトンネルを作った。

「背徳武装『那ナ由ユ多タ』!!」

傷無が魔法陣のトンネルへ足を踏み入れる。魔法陣を通り抜ぬける度たびに、エロスの形が変化してゆく。エロスの装甲が展開し、分解されたように内部構造が明らかになる。そこに新たな装甲が装着された。一枚の魔法陣を通り抜ける度に装甲が増え、形が変化してゆく。より強固に。より大型に。傷無の生体組織と結びつき、ハート・ハイブリッド・ギアの枠わくを超こえ、より進化した姿へと変へん貌ぼうを遂とげる。そして、そのトンネルを通り抜けたときに存在していたのは、ハート・ハイブリッド・ギアではない。まるで別物の、異形の姿。

その姿は機械神のようであり、機械神ではない。

むしろ悪魔。

那由多の機械神としての姿と、エロスのハイブリッド。

機械神に見み劣おとりしない体たい軀くをした装甲は、秘ひめた戦せん闘とう能力を暗示している。怒いかれる肩かたから続く腕は、鋼鉄の豪ごう腕わん。スピードと破壊力を宿した脚きやく部ぶ。そして鋭するどいエッジを持つフォルムと機械の翼つばさ。その姿は機械神に近くもあるが、神こう々ごうしさはない。むしろその逆。禍々しく不ふ吉きつとしか言いようがない。

光ではなく闇やみを感じる漆しつ黒こくの鎧よろい。その鎧の隙すき間まに走る、妖あやしげなピンク色の輝き。

それは見る者に怪あやしく、恐おそろしい感情を抱いだかせる。

禁きん忌きを破った挙げ句に堕天し、変わり果てた天使の姿。

那由多は邪じや悪あくな微笑ほほえみを浮かべる。

「神に勝つには悪魔になるしかありません。そうでしょう？　傷無」

魔導装そう甲こうを元にしたハート・ハイブリッド・ギアが、更さらなる進化を遂げた形。悪魔の所業と、禁断の技法により成した魁かい偉いだ。

──それは、究極にして終極の魔装。

「あんたは元から悪魔だよ」

傷無は吐き捨てるように言うと、足あし下もとの姫川に視線を移した。

「ハユル。お前に頼みが──」

「な、なんですか、これはっ！　ま、まさか、傷無くん、あなたっ、那由多博士と、ぜっ、ぜぜぜ絶頂改装を!?」

姫川は目をぐるぐる回しながら叫んだ。

「え？　い、いや、落ち着けハユル。今はそれどころじゃ──」

「似たような行こう為いはしましたね」

しれっと那由多が答えた。その答えに、姫川は硬こう直ちよくした。

「お、おい。ハユル？　これは機械神に勝つためにだな」

「あり得ませえええええええええええん！　非常識です！　倫りん理り的に、道徳的に、社会常識的に、あり得ません！」

姫川が大だい爆ばく発はつを起こした。しかし那由多は涼すずしげな顔で解説をした。

「私がしたのは絶頂改装ではありません。再インストールです。心配しなくても、今後も絶頂改装にはあなたたちの力を借りることになりますよ」

一瞬ほっとした顔をしてから、姫川は顔を真っ赤にした。

「そ、そんなことを心配していません！　私は非常識な──」

「これは通常の絶頂改装を行った際に可能となる『モード』とは異なります。私の持つ機械神としての戦闘能力をエロスのコアに分け与あたえ、再インストールを行った結果です。これにより、エロスは背徳武装『那由多』の実装を可能に──」

地面が割れた。八はつ卦け麒き麟りんの攻こう撃げきが、三人のいた地面に大きな溝みぞを刻む。地面が掘り起こされ、岩が舞い上がった。

「また姿を変えたのかい？　でも、どうしたところで、このボクを超えることなんて出来ないんだよ？」

傷無は姫川を抱きかかえたまま空に飛び上がった。ホクトの攻撃から逃のがれ、空に浮かぶ別の島を目指して飛んでゆく。

「ハユル！　奴やつを倒すために、あと一つどうしても必要なことがある！」

姫川の顔のすぐ近くに、傷無の顔があった。こんな事態であるにもかかわらず、姫川の胸がどきりとときめく。

「わ、私に出来ることなら……」

「そうか。ありがとう」

──でも、一体何を、

そう言おうとした唇くちびるが、傷無の唇に塞ふさがれた。

「！？？！！※◯▲×■？♥♡！◯♂♀★？？！！♥！×××！！！」

姫川は混乱した。

──えええぇぇえ!?　ど、どういうことですか？　それは、今まで色々と凄すごいことをして来ましたが、それでもキッ、キッスは！……き、傷無くん、まさか♥

「んっ、ん♥……くふっ……んん」

必死になってお互たがいの唇の感かん触しよくを味わった。姫川の目が、うっとりと閉じられる。

──ああ、私のファーストキスがこんな形で……でも♥

うっとりとした気分を押し分けて、傷無の舌が姫川の口の中に割って入ってきた。思わず姫川は目を見開いた。

──こ、これが噂うわさに聞く、お、大人のキス!?

姫川の口の中で二人の舌が触ふれ合った。うるんだ瞳ひとみが、再びうっとりと閉じられる。

口の中で、自分以外の舌が動き回る。舌が触れ合い、舌同士が愛あい撫ぶを繰くり返す。姫川の喉のどが動く。たっぷりと舌を絡からめたディープキス。

なぜ突とつ然ぜんキスされたのか。そんな疑問を吹ふき飛ばしてしまうほど、傷無とのキスは甘美な体験だった。他人の舌で口の中を蹂じゆう躙りんされるのが、これ程ほどまでに気持ちがいいものとは知らなかった。その気持ちが高まるにつれ、傷無と姫川の体から光の粒りゆう子しが立ちのぼりはじめた。その輝かがやきは徐じよ々じよに光量を増してゆく。

──傷無くぅううううんんんんん！

姫川の快感と気持ちが最高潮に達したとき、姫川の体がまぶしいほどの輝きを放った。

目がくらむほどの光の爆発。

そしてその光が収まり、目を開けることが出来るようになると、そこにはピンク色の光に包まれた姫川の体があった。

唇を離はなすと、姫川はぽっと頰ほおを染め、熱いまなざしで傷無を見上げた。

「傷無くんったら……ひどいです。いきなりなんですもの。でも、これって……そういう意味ですよね？　傷無くん、私のことを……」

そこで姫川の顔は一層赤くなった。そして聞き取れないくらい小さな声で、ぽそぽそとつぶやく。

「こっ、恋こい人びと……い、いえ、結けつ婚こんを前提としたお付き合いを……つ、つまり、わ、私は、傷無くんのお嫁よめさん──」

様子のおかしい姫川に、傷無は心配そうな声をかけた。

「ハユル？　どうかしたのか」

「ひゃっ!?　にゃ、にゃんでもないしゅっ！」

一瞬怪け訝げんな顔をしたが、傷無は真ま面じ目めな顔になると、重々しく告げた。

「これこそ、俺たちに残されたもう一つの切り札、『接吻キスチヤージ・改装ハイブリツド』だ」

姫川は片方の眉まゆを上げ、微び妙みような表情を浮かべる。

「か……改装？」

姫川は自分の体がピンク色に輝いているのに、今さらながら気が付いた。

「これは……体が、光っている？」

「ああ、それが接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドが成功した証あかしだ」

「それじゃ、今のキスはその為ために……」

姫川の表情が凍こおり付き、口元が引きつった。

「ああ。この力で、俺はグレイスにも母さんにも勝つことが出来たんだ。これはハイブリッド・カウントを補給するものじゃない。残ったハイブリッド・カウントを一気に使用する改装だ。わずか数十秒程度の短い時間だが、通常の絶頂改装の何倍もの能力を発揮することが出来る」

「そ……そうですか……」

失望の表情を浮かべた姫川だったが、頭を振ふると気を取り直した。

「それで、どうすればいいのですか？」

「ネロスの背徳武装『絶世破断グラデイウス』を俺に貸してくれ」

「え？　でも……」

姫川自じ慢まんの絶世破断グラデイウスも、ホクトには通用しなかった。八はつ卦け麒き麟りんに叩たたき折られたのだ。

「大だい丈じよう夫ぶだ。もう一度、絶世破断グラデイウスを呼び出してくれ」

「わかりました」

姫川は手を前に出すと、再び魔ま法ほう陣じんを開いた。そしてそこから突つき出た柄つかをつかむ。

──あっ？

違ちがう。

これは──一体？

姿を現した剣けんは、三枚刃ばの剣だった。

通常の絶世破断グラデイウスから刃が一枚増え、三枚の刃が並んだ剣に変わっている。

濡ぬれたような刀身も輝きを増し、生まれ変わった己おのれを喜んでいるかのようだった。三枚の刃が共鳴し合い、静せい謐ひつな音を奏かなでているような気持ちになる。その音が、早く戦いたい、新たな自分を試ためしたいと、傷無と姫川に訴うつたえている。

絶世破断グラデイウスの柄を傷無が握にぎり、姫川が手を添そえる。

「さあ、行くぞ。ハユル」

「……はい」

エロスのスラスターが火を噴ふいた。エロスの本気の加速だった。それはまるで周囲の時間が止まったような感覚だった。周りの世界がゆっくりと流れてゆく。ホクトが起こした炎ほのおの動きも、まるで写真を見ているかのように止まっている。

傷無と姫川は三枚刃となった絶世破断グラデイウスを構え、ホクトへ斬きりかかった。

「はああああああああ！」

しかしホクトは反応した。さすがに機械神はこの速度でも不意を突くことが出来ない。

「この……こりないなっ！」

ホクトは八はつ卦け麒き麟りんを構え、飛び上がった。お互いが瞬しゆん間かん移動したような速度でぶつかり合う。剣と剣が火花を散らす。

お互いに一撃を放ち、すれ違う。

そして反転して、もう一度。

ホクトはその体から一ひと際きわまぶしく、美しい炎を噴き出した。八はつ卦け麒き麟りんを天に掲かかげ、翼つばさを広げて全身から赤い光を放つ。

「あれはっ!?」

その輝きに、傷無は見覚えがあった。タナトスがゼルティスを消しよう滅めつさせたときに放った光。あの赤い光だ。

──まずい！

「この偽にせ物ものの世界ごと、消えちゃえ！」

ホクトの全身から、傷無に向かって赤い光が放たれた。

世界を消去する光。

何者も抗あらがうことの出来ない、神の審しん判ぱんの輝き。

しかし、その輝きが二つに割れた。

「な!?」

ホクトが思わず声を上げる。

傷無と姫川が絶世破断グラデイウスを前に突き出していた。その三枚の剣は赤い光を迎むかえ撃うち、斬り裂さき、その破滅の光を消滅させる。

「そうだな、ホクト！　こんな偽物とはおさらばしちまえ！」

「そんな……うそ」

どんな武器であろうと、あの光を防ぐのは不可能なはずだ。あれは世界をリセットする光。世界を無に帰するための光。

それが何で、斬られなきゃならない？

あの剣は、あいつらは──、

「一体、何なんだよっ!?」

「こんな自分をごまかす為の世界に引きこもっていても、何にもならない！　このままじゃ、お前はいつまでたっても自分に素す直なおになれない！　このまま未み来らい永えい劫ごう、自分を偽いつわって生きてゆくつもりか!?」

ホクトは自分の意のままにならない状じよう況きように、焦あせりと怒いかりをつのらせた。

「全然楽しくないよ！　ボクは楽しくしていないと──」

「俺には詳くわしいことは分からない。だが、お前は楽しいフリをしているだけだ。最初に会ったときからずっと、一度だって本当に楽しそうな顔を見たことがない！」

「な……」

「それは誰だれかのためか？　こんな寂さびしい世界を造って、一人ひとり芝しば居いをして、それは何のためだ！」

「うるさい、うるさあああい！　実験動物が生意気な！」

ホクトは宙を蹴けって、傷無に突とつ進しんする。一瞬にしてこの世界の端はしから端まで到とう達たつする速度。そのスピードをもって、八はつ卦け麒き麟りんを傷無に向かって振り下ろした。

神の刃、それは人間に与あたえる神の怒り。その炎が、絶世破断グラデイウスとぶつかった。三枚刃の剣を傷無と姫川の二人が支える。八はつ卦け麒き麟りんと絶世破断グラデイウス、二つの超ちよう常じよう的な刃が火花を散らす。

「俺は、お前を、お前の魂たましいを解放してみせる！　そのために！」

「……!!」

八はつ卦け麒き麟りんにヒビが入り、刀身が割れた。剣が途と中ちゆうで折れ、切っ先が宙を舞まう。

──そんなバカな!?

ホクトがいた世界の全すべての武装を凝ぎよう縮しゆくした存在。その八はつ卦け麒き麟りんが折れた。しかもそれをやったのは、自分たちが造った世界から生まれた生命体。

「こんな……ことが」

信じられなかった。

「ハユル！」

「はいっ！」

名前を呼ぶだけでお互たがいの意思を合わせる。二人の持つ絶世破断グラデイウスが真上から振り下ろされ、ホクトの体を衝しよう撃げきが貫つらぬいた。

「ぐあうっ！」

ホクトも光の楯たてを重ね、絶世破断グラデイウスを防ぐ。しかし、その存在自体を消滅させる絶世破断グラデイウスの前には、ホクトの楯も無意味だ。一枚一枚叩き割られてゆく。

「くぅ、こんなの……こんなの」

ホクトが歯を食いしばった。

「ダメ、ダメだよ……ボクは楽しくしてないと、いけないんだ」

無理して引きつった笑いを浮うかべる。

だが、その笑え顔がおが固まった。

ついに絶世破断グラデイウスがホクトの楯を全て破は壊かいし、その体をも吹ふき飛ばす。

「こんなっ！　こんなああああああああっ！」

吹き飛ばされながらも、全身から炎を噴き出し姿勢を制せい御ぎよした。だが、無防備になったこの瞬間こそ、傷無が待ち望んでいた勝機。

傷無は絶世破断グラデイウスから手を離はなし、拳こぶしを強く握りしめる。

そして、渾こん身しんの力を込めて宙を蹴った。

姫川は三枚刃の剣を胸に抱だき、一瞬で遠ざかる傷無の背中を見送る。

傷無は固く握った拳を武器に、空を駆かける。

「行くぜ、神様！」

傷無の装そう甲こうを走る光が輝かがやきを増した。その光が腕うでへと送られ、拳へと集約されてゆく。

左右の拳が、妖あやしく輝き、燃え上がる。

輝く拳を振りかぶる。

ホクトの目でもとらえられない速度でエロスの拳が撃ち出された。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

咄とつ嗟さにホクトは両腕で体を庇かばう。

エロスの拳は、ガードしたホクトの腕を容よう赦しやなく粉ふん砕さいした。エロスの拳がホクトの腕にめり込み、押し潰つぶし、へし折った。粉々になった腕を押しのけ、エロスの拳がホクトの体に食い込む。

その瞬間、まぶしいほどの輝きと共に、那由多仕込みの破壊プログラムが送り込まれた。

それは内側から、機械神の存在を破壊し尽つくす呪のろいの福音ゴスペル。

絶望的な調べが、ホクトの体の奥底まで響ひびき渡わたる。

機械神の存在を破壊する力が、融ゆう合ごうしていたホクトの肉体と装甲を切り離した。

足を、翼を、その装甲をことごとく切断する。

ホクトの体を構成する生物的、機械的、魔ま術じゆつ的な組織と回路。それら全てが崩ほう壊かいしてゆく。これこそ、背徳武装『那由多』の持つ、対機械神の切り札。

「──『機神転生リンカーネイシヨン』!!」

エロスの拳が振り抜ぬかれ、ホクトの体が宙を舞う。

体と一体化した装甲が分ぶん離りして、剝はがれ落ち、すっかり小さくなった体は、地上へ落下して行った。

「傷無！　ホクトはすぐに再生します。とどめを刺さしなさい！」

どこからともなく那由多の声が響いた。

「おう！」

傷無は落下するホクトを追った。ホクトの体は街のあった島を外れ、雲の中へ落ちてゆく。その先はどうなっているのか分からないが、傷無もその雲へ向かって飛び込んだ。

『傷無くん！　とどめって……どうやって？』

フローティングウインドウが開き、心配そうな姫川の顔が映った。

「ああ、あとは任せろ！　ハユルは戦せん艦かんアタラクシアに戻もどるんだ！　あと五秒くらいで接吻改装の効果は切れるから、注意しろよ！」

『あ、ちょっと、傷無くん！』

まだ何か言いたげな姫川のウインドウを閉じ、傷無はホクトを追った。飛んでいる間に、体からピンク色の光が剝がれてゆく。接吻改装の終しゆう了りようだ。

──これで、ホクトに『機械神にとどめを刺す方法』が効かなければ……。

「一巻の終わりだな」

傷無はさらに加速し、ホクトまであと少しで手が届くところへ追いついた。

人間と同じ姿になったホクトが、風圧に煽あおられながら落下してゆく。気絶したように目が閉じられているが、その体に光の筋が浮かび上がっていた。それはゆっくりとした動きではあるが、ホクトの体に設計図を引くように光の線を刻んでゆく。

──再生する準備をしているのか。

だが今はまだ、再生機能が正常に動作していない。

「今しかない！」

傷無はホクトの体を抱きしめた。

「ふあっ!?」

ホクトの目がぱちっと開いた。

「な……なにをするんだっ！　放せっ！」

じたばたと暴れるホクトを傷無は逃にがさないように、しっかりと背中に手を回す。今、この瞬間はホクトも人間並みの力しか出せない。那由多が作ったウイルス仕込みの必殺技わざ『機神転生リンカーネイシヨン』が、ホクトの体内で機械神の機能を抑おさえているからだ。

「ちょっと付き合ってもらうぜ！」

「お断りだよ！　こんなの楽しく──にゃあああっ!?」

傷無の手がホクトの胸を摑つかんだ。小こ柄がらな体に似合わない大きな胸が風圧に煽られぶるんと揺ゆれている。暴れる胸を捕つかまえ、大人しくさせるように手の平で優やさしく揉もみ込んだ。

「なっ、なああぁんんっ、なに、してるっ、ん！」

握にぎりしめながら、指先でその先せん端たんを転がしてやる。すると、ホクトの足がぴんと伸のびた。

「あああっ！　なんなの、これっ、へんっ、へんだよ、んああぅ」

──やっぱりだ。こいつは性的快感を得たことがないんだ。

傷無は事前に那由多から託たくされた、ある手段に確信を持った。

その手段とは、すなわち『機械神にとどめを刺す方法』である。

だが、その方法を実行するには、空中では無理だ。どこかへ移動しなくてはならない。しかしハイブリッド・カウントも残り少ない。スラスターを使って戦艦アタラクシアまで戻るにしても、途中でエネルギーが尽きるかも知れない。

だが、このまま落ち続けているわけにもいかない。雲が途と切ぎれると、下にはまた青空と雲が見える。延々と空が続いているようだ。

「こ、この……変な技を使って……」

ホクトが歯ぎしりをして睨にらみ付けてきた。その体に再び光のラインが走り、再生を開始しようとする。すかさず傷無は胸の先をつねった。

「ひあっ！　あああん♥　ああ、ダメ……やめて、それ、されると……力が入らない」

ホクトの体から光の線が消えた。

──急がないと、せっかくのチャンスが台無しだ。どうすれば……。

『傷無！』

怜悧の叫さけび声が響いた。スピーカーから出力された音だ。

「姉ちゃん!?　一体、どこに？」

『ここだ！』

雲を抜けると、すぐ横に大型輸送機が現れた。エンジンを切っているのか、傷無と並んで自然落下を続けている。その後部ハッチが開き、そこから那由多が手を振ふっていた。コクピットには怜悧が座り、ヘッドセットのマイクに向かって何事か叫んでいる。その声が、わずかに遅おくれて傷無の耳に届いた。

『残りのハイブリッド・カウントを使って、後部ハッチに飛び込め！』

「了りよう解かい！」

傷無はホクトを抱きしめたまま、スラスターを噴ふん射しやして輸送機の後ろ側に付けた。そして注意深く中へ飛び込んだ。足が貨物室の床ゆかに接地した瞬しゆん間かん、ハイブリッド・カウントが限界を迎むかえ、安全装置がエロスの解除を促うながす。これ以上使用しては命に危険が及およぶ。傷無は安全装置に従って、ハート・ハイブリッド・ギアを解除した。

「いいぞ、姉ちゃん！」

傷無はコクピットの方角に叫んだ。すると声が聞こえたのか、後部ハッチが閉じ、エンジンの出力が上がる音が聞こえた。

『これから戦艦アタラクシアに帰き還かんする。傷無はホクトにとどめを刺せ！』

スピーカーから聞こえる怜悧の声に、傷無はうなずいた。そして、腕の中のホクトを見つめる。すぐに例の『機械神にとどめを刺す方法』で対処しなければ、復活してしまう。

「傷無。あれを使いなさい」

那由多が貨物室の奥を指さす。そこには急ごしらえのベッドルームがあった。単にマットレスを敷しいただけだが、その周りにセンサーや検査機器が並んでいる。ホクトとの行こう為いのデータを取るためだろう。

傷無はそのベッドにホクトを横たえた。

呼吸も荒あらく、ホクトは傷無と那由多を見上げた。

「このボクを……こんな目に、うっ……君たちは、何者……」

「以前自己紹しよう介かいした通りですよ。付け加えるなら、こちらは飛ひ弾だ傷無。私の息子むすこ……つまり、私が作った子供です」

「息子……子供？　作ったって？」

ホクトは良く分からない、といった反応を返した。

「なるほど。生物は子孫を残すもの。そんな当たり前のことも、忘れているのですね」

那由多はベッドの上に上がった。

「通常のやり方では、あなたを倒たおすことは出来ません。あなたは機械でも生物でもない、大勢の生命体と一つの世界からなる集合体。究極の存在であり、まさに神と呼ぶに相応ふさわしい。そんなあなたを倒す方法、それは──」

那由多が人差し指を立てた手を軽く振った。すると那由多と傷無の服が、かき消すように消え去った。

「なっ!?」

服を取り去って現れた二つの体に、ホクトは驚きよう愕がくした。並んだ二人の体。それは明らかに作りが違ちがう。

──これが男と女？　確かにそんなデータがあった気がする。生せい殖しよく行こう為いで自分の複製を作製すると。

しかし、その詳しよう細さいなデータは保存されていなかった。ホクトはその行為については、ほとんど無知であった。

傷無もベッドの上に上がり、ホクトに覆おおい被かぶさった。

「な、なに？　ボクに何をするつもりなの？」

怯おびえたように身を縮こまらせる。その仕草は神というより、ただのうぶな少女のようだった。

傷無はホクトの頰ほおに触ふれた。その感かん触しよくは人間と変わらない、柔やわらかくて温かい。頰をなで、そのまま首筋から鎖さ骨こつへとなで下ろす。

ホクトの体が、ぴくりと反応する。

「な、なに、これ？」

触れられた場所から刺し激げきが体の中を伝わり、背中がぞくぞくする。さっき空中で体を触さわられたときもそうだった。こんな感覚は初めてだ。

それ以前に、他人に触れられるという感覚をすっかり忘れていた。

胸むな元もとからなで下ろした傷無の手が、ホクトの豊かな胸を鷲わし摑づかみにした。

「っ!?」

ホクトが声にならない叫び声を上げる。それは一瞬にしてホクトの思考回路をフリーズさせた。傷無が手を離はなすと、全身を襲おそっていた感覚が少しずつ引いてゆく。

「……い、今のは、あひっ！」

今度は胸の先を摘つままれた。

「ひ、やあああああああああああああああああっ!?」

どんな攻こう撃げきにも耐たえる体と、どんな情報でも処理できるシステムが、あっという間に音を上げる。

──な、何なの、この攻撃は。て、抵てい抗こうできない。

全身から力が抜ぬけ、立ち上がろうにも腰こしに力が入らず、手足が言うことを聞かない。

「な……システムに異常が？」

「いいえ。それが正しい反応ですよ、ホクト様」

傷無はホクトの胸に顔を近付けると、桜色の先に吸い付いた。

「んやあああんっ！」

ホクトの背筋がぐんと反り返る。傷無はその胸を執しつ拗ようにしゃぶり続けた。舌が胸の先を転がす度たびに、どんどん硬かたさと大きさを増してくる。

「ふぁあああっ！　いやっ！　だめっ！　お、おかしくなっちゃうう！」

じたばたと手足を暴れさせるが、まったく力が入っていない。戦せん闘とう中の神の如ごとき力はどこに消えたのかと訝いぶかしむほど、その力は少女のものと変わりない。

胸を吸いながら、傷無の手はホクトの背中を撫でる。

「ふひっ！　あ、あ、ああああああああっ」

わざとくすぐるように、指先がじっくりと背筋を行ったり来たりする。ホクトの開きっぱなしの口から、よだれが垂れた。

傷無は胸の先から口を離し、胸全体を嬲なぶるように舌を這はわせる。そして首筋を舐なめ上げる。

「んきゃあっ！　く、くすぐった……あ、これ、くすぐったい……って感覚？」

「そんなことも分からないのか。一体、どうやって今まで過ごしてきたんだ？」

傷無はホクトの瞳ひとみをのぞき込む。鼻が触れ合うほど近い距きよ離り。唇くちびるが触れそうだった。

「あ……」

ホクトが思い出したように頰を赤らめる。

「ヘンだよ、体温が上がって、体中の組織が開いてる。それに……」

傷無の唇に吸い寄せられる。何で、そんな行為をしたいと思ったのか分からない。でも、そうしたかった。

ホクトは傷無の唇に、自分の唇を触れさせた。

その瞬間、傷無の視界に観みたこともない映像が流れ込んできた。

──これは!?

宮きゆう殿でんの広大な中庭に数千人の人々がひざまずいている。その先には龍りゆうの彫ちよう刻こくが施ほどこされた長い階段。その頂点に座するは一人の少女。

天子と呼ばれるその少女は、この世界を支配する一族。その最後の一人。

ひざまずく臣下の中から、一人の老人が天子の前に進み出る。

「天子様、いよいよ我らがついに最終的な進化を遂とげるときがやって参りました」

その場に居る者たちは、みな嬉うれしそうな微笑ほほえみを湛たたえている。しかしただ一人、天子と呼ばれた少女だけは、しかめっ面つらで口をへの字に結んでいる。

「……でも、みんないなくなってしまうんでしょ？」

老人は大げさに驚おどろいて見せる。

「何をおっしゃいますやら。むしろその逆でございます。我らは離れがたい存在に、唯ゆい一いつ無二の存在になるのです」

幼い容姿の割に、胸だけは大きく成長した少女は、良く分からないというように首を傾かしげる。

「この世界は破は滅めつに向かっております。星の寿じゆ命みようが尽つきようとしており、人々も流行はやり病やまいで日に日に人口が減っております。いずれにしろ、生命も死に絶えるでしょう」

若い男性がうやうやしく歩み寄った。

「ホクト様、我々は未来に望みを託すことに致いたしました。我々と、我々の世界は滅ほろびるとしても、我々の生きた証あかしを、存在した証しを残したい。その証しがいずれ新しい世界を造り上げてくれる。そう信じて、我々の世界が成し遂げた全すべてをデータ化して未来へ残すのです」

ホクトには理解の出来ない話だった。今までそんな難しい話を聞いたことはなかった。分かるのは、お勉強のこと、美味おいしい食事のこと、お気に入りの服のこと、街へのお出かけのことだけだ。

今度は若い女性の臣下がホクトの側へやって来る。

「そこで我々の代表として、一つの人格を残すことにしました。その人格に選ばれたのが、ホクト様。あなたです」

良く分からない、という風にホクトは首を傾げた。

「ホクト様、あなたは生き残ることが出来るのです。ずうっと、これからも。未み来らい永えい劫ごうに」

その女性は微笑んでいる。しかしその瞳には、悲しみの色が隠かくされているような気がした。

「でも……生き残っても、ボクはみんなとお話し出来ないんでしょう？　だったら、いやだよ。ボクもみんなといっしょがいい。ひとりぼっちはいやだよ」

その女性はぐっと言葉に詰つまった。瞳に涙なみだが浮うかぶ。しかし溢あふれるギリギリで押し止とどめ、無理に笑え顔がおを作った。

「いいえ。ひとりぼっちだなんて、とんでもない。私たちは一つになるのです。我々が残したデータは全てホクト様に受け継つがれます。それは私や、ホクト様が一人の人間になるようなものです。つまり、これから私たちはホクト様とずっと一いつ緒しよだということです」

「ずっといっしょ……」

親しかった者たちが、ホクトを慕したうように取り囲む。

「そうです。我々は……そう、私たちは一つの世界になるのです」

──一つの世界。

「世界となる我々は人間ではなくなります。しかし、我々が人間であった名残なごりを、天子であるあなたに託たくしたい。唯一残る人格として、我々の意志を司つかさどる存在となって下さい」

「でも……」

「お願いしますホクト様。これからはずっと一緒。みんなと幸せに暮らしましょう」

「もう苦しむ人はいません。楽しく、優やさしい世界が待っています」

ホクトはみんなの顔を見回した。

「本当？　本当に、楽しいの？」

「ええ。我々はホクト様の一部。ホクト様が楽しい気持ちでいるのならば、我々みんなも楽しく過ごせるのです」

「ですからホクト様、」

──ずっと、楽しいお気持ちでいて下さい。

傷無はホクトから唇を離した。

「今のは……」

「あれが、ホクトの一番古い過去のようですね」

那由多が膝ひざを崩くずして、ベッドの上に座っていた。

「母さんも見たのか」

「ええ。おかげでホクトの正体が分かりました。彼女は失われた文明が残したデータが、文明の復活を目指し、自律的な計算を続け、異常に発達した姿なのです」

眠ねむっている少女を見つめ、傷無は那由多の言葉と目の前の少女を重ね合わせようとした。しかし、それを一いつ致ちさせるのは困難なことのように思えた。

「この女の子が……データの塊かたまりだっていうのか……」

「長い時間をかけてデータ自体が力を得て、機械神となった姿がこのホクトです。しかしその過程で、異常に発達したホクトの自我は、正常な動作をすることが出来なくなっていました。過去のアーカイブデータを正確に検けん索さく、展開することが出来なくなっていたのです」

「それって……ホクトの世界のデータがなくなった、ってわけじゃないのか？」

「ええ。どうやら、データは彼女自身の奥底にあるようです。今の彼女では、そのデータを見つけることが出来ません。しかし──」

那由多の頰が楽しそうに緩ゆるんだ。

「見つかりさえすれば、元の世界を再生することが可能」

その目が好こう奇き心しんに輝かがやいている。

「機械神として育ちすぎた彼女の自我を破は壊かいするのです。そうすれば本来の彼女の意識が、奥底にあるデータベースにアクセス可能となります」

「破壊っていうのは、つまり……絶頂改装と同じと考えれば良いんだよな？」

当然です、と言わんばかりに那由多が微笑む。

「自我を破壊出来れば、今度は逆に機械神にまで進化したホクトの能力が役に立ちます。彼女の機械神としての力が、本来の彼女の世界を再生させるでしょう」

「ん……」

ホクトは目を開いた。

「ああ……強制終しゆう了りようして……再起動したんだ」

まるで寝ねていたような気分だった。ホクトにとって、寝るという行こう為いが必要なくなってどれくらい経たっただろうか。それは時間の概がい念ねんも分からなくなる程ほどの、昔の話だ。

「目が覚めたか、ホクト」

ホクトは枕まくら元もとにある二つの顔を見比べた。

「君は……飛弾傷無と、飛弾那由多……君たちは、あんっ！」

大きな胸が傷無の手によって、ふにゃりと形を変える。やや硬かための触さわり心地ごこちで、しっかりと指を押し返してくる。

「ふあんっ、ま、また、何なの、これって……やあぁあんっ」

わずかな愛あい撫ぶでホクトは体をくねらせる。与あたえられる快感に耐たえられず、体をのたうち回らせる。傷無は太ももを撫なで回し、その手を外側から内側へと滑すべらせる。

「んにゃぁっ！」

たまらず太ももを閉じる。

顔を上気させ、視線も定まらない。半開きにした口から舌が覗のぞき、熱い吐と息いきを吐はき出し続けた。

「うふふ、想像以上の効果ですね」

那由多は幼い肢し体たいでしなを作る。

「彼ら機械神には生せい殖しよく行為というものがありません。性感もない。不要となった感覚は全て捨て去っています。ですが、それが逆に弱点となりました」

那由多の小さな手が、ホクトの額に当てられる。

「完かん璧ぺきであるが故ゆえに、必要としなくなった行為。未経験の感覚。それらが最大の攻こう撃げきになるのです。そのあまりにも強きよう烈れつで逆らい難がたい快感が、ホクトの中に生きるネットワークを破壊し、機械神としての自我を崩ほう壊かいさせることになるでしょう」

那由多の指先が光った。ホクトの瞳どう孔こうが開き、その中に光の粒つぶが舞まった。

「な……何を、したの？」

怯おびえた声でホクトが尋たずねる。那由多は慈じ母ぼのような微笑みを湛えながら、悪あく魔まのような宣告をした。

「傷無がホクト様に送り込んだウイルスプログラムをバージョンアップして、新たな機能を実装しました。これでホクト様の性感は、今までの十倍にまで上じよう昇しようしています」

死し刑けい宣告にも等しい言葉を聞いて、ホクトの顔色が真っ青になった。その表情を見て、那由多は目を細める。

「ここからは、今まで感じていた快感の比ではありませんよ。きっと病やみつきになります……ふふふ、正気でいられたら、の話ですが」

ホクトが声を震ふるわせ、涙ながらに訴うつたえた。

「ダメ、ダメだよ、やめて……こんなの、今でもどうにかなりそうなのに……十倍だなんて、ぜったい、ぜったいに狂くるっちゃう」

しかし那由多は優しい声で言い渡わたした。

「傷無、やりなさい」

さすがに傷無も苦々しい表情を浮かべた。

「本当に、えげつないな。あんた」

しかしやらざるを得ない。レムリアとアトランティスを取り戻もどすため。そして──、

「ホクト。お前の世界もな」

傷無は両手でホクトの胸を摑つかんだ。

「!!……いっ!?　きゃあああああああああああああああああああああ！」

ホクトの絶ぜつ叫きようが轟とどろいた。

小さな体が痙けい攣れんする。驚きに目を見開き、舌が突つき出される。持ち上げられた足が、びくびくと震えている。

恐おそらく軽く絶頂を迎むかえたのだろう。しかし傷無の手は、一度登った絶頂から降りることを許さなかった。ホクトの体にしてはやけに大きい胸。そこから快感を押し込むように、念入りに揉もみしだく。柔やわらかいが不条理に美しい形を保つ胸を、変形させるようにこね回す。すると少しずつ、最初感じていた硬さが取れて柔らかくなってくる。手に合わせて形を変え、指の間から溢れそうなほどだ。そして手を離はなすと元の美しい形に、ぷるんと揺ゆれながら復帰する。

その動きが可愛かわいらしくも気持ちいい。ついつい傷無はその愛撫を繰くり返してしまう。だが、さわられているホクトの方は大変な事態だった。

「ああっ、うあっ……や、やめっ、あひぅ！　あ、あ、あんっあああああ」

虚うつろな目からは涙が流れ、震える唇くちびるからはよだれが流れる。波のように何度も絶頂が押し寄せてくる。その度たびに意識が遠くなり、頭の中のネットワークが途と絶ぜつしてゆく。

思考回路が閉とざされ、ただ快感に流される生き物へと変へん貌ぼうしてゆく気がした。

傷無はホクトの両りよう脚あしを担かつぐようにして、股またの間に顔をうずめた。そして傷無の舌が、ホクトには必要のないはずの器官に触ふれたとき、今までとは比ひ較かくにならない程の快感がホクトを貫つらぬいた。

「──っ！　いやあああああああああああああああああああああああああ！」

傷無の舌がその裂さけ目の内側を丁てい寧ねいになぞる。それを喜ぶように、ホクトの内側から蜜みつがあふれ出る。それはとても甘美な味だった。

──そうだ、プロジェクト・バベルのときの、ネクタルの味とそっくりだ。

その蜜を飲み込むと、傷無の体も熱くなり、酔よっ払ぱらったような状態になってゆく。

「もっとだ。もっと、気持ちよくしてやるぞ、ホクト」

ホクトの裂け目にある小さな突とつ起き。傷無はその敏びん感かんな芽を口に含ふくみ、思いっきり吸い上げた。

「ひぎぃっ！……く……はっ、いあああああぁうあああんんんんんんんっ！」

全身をがくがくと震わせ、ホクトの体がのけぞった。蕩とろけた瞳ひとみから止めどなく涙なみだを流し、必死に傷無から逃のがれようと体をひねり、手を伸のばす。ベッドを摑み、這はいずるようにして傷無の口から敏感な部分を引きはがす。

「はぁっ、あぅ……だ、だめ。逃にげないと……」

ベッドの上で泳ぐように、手足をかく。しかしその足を傷無に捕とらえられる。

「あああぁうああん！」

お尻しりを揉みしだかれ、開かれる。その奥には、必要ないにもかかわらず、律りち儀ぎに用意された器官がある。傷無はどんな反応をするか注意深く観察しながら指で嬲なぶった。

「くひぅ！　そんな……くっ、ところおおおおぅ！」

ホクトは全身汗あせまみれになってのたうち回る。もう既すでに正気ではないだろう。本来の処理能力は失われ、思考ルーチンも行動アルゴリズムも自律神経プログラムもまともに機能していない。

「そろそろ……とどめを刺さしてやるからな」

傷無はホクトの体を抱だくと、顔を寄せて見つめ合った。

ホクトは嗚お咽えつと快感のあえぎが混じった状態でしゃくり上げている。泣きはらした目の周りは赤くなり、頰ほおも上気して朱しゆに染まっていた。

その顔は機械神のものではなく、その意識の元となった一人の少女のものだった。

「ひとりぼっちは寂さびしいだろ？　ホクト」

ホクトは泣きながら、何度も首を縦に振ふった。

「で、でも……ボ、ボクが、寂しかったり、悲しかったりすると……みんなが悲しくなるから、ボクがみんなの代表……だから」

傷無の指が、ホクトの割れ目を開いた。そしてその中へと割って入って行く。

「んあっ！　だ、だから、ボクはずっと楽しくしてなきゃいけないの」

「そんなことはない」

傷無の顔が近付いた。

「確かに、ホクトが悲しんでいれば、みんな悲しむだろう。でも、みんなのためにホクトが苦しむことは、もっと悲しいはずだ。だから──」

傷無の唇が、ホクトの唇と重なった。

「!?」

傷無の舌が、ホクトの舌を優やさしく撫でる。それは蕩けるような快感だった。

ただただ快感を追い求めるだけではなく、優しく思いやる気持ちが伝わってくる。

──ホクト。元の世界に戻ろう。お前がどれだけ悲しんで苦しんだか、もうみんな知っているはずだ。だからきっと、今度は別の方法を考えるはず。

ホクトも舌を動かし、傷無に応こたえる。小さな舌が傷無の口の中に入ってきて、傷無の舌を柔らかい舌で愛撫した。

──うん。そうだね……そうかも知れない。

傷無の指が、ホクトの奥へと侵しん入にゆうする。ホクトはそれを喜ぶように、ぎゅっと締しめ付ける。きつい中を押し入るように傷無が進む。ホクトの目が裏返りそうになる。

「んんんんんうぅんんん！」

口を塞ふさがれたホクトは、くぐもった嬌きよう声せいを上げる。その声をさらに奏かなでるように、傷無の指が激しく動き始める。内側の壁かべを残らず蹂じゆう躙りんし尽つくすように、触れていないところがないように、丁寧に撫で上げる。

その度にホクトの精神ネットワークが火花を上げる。視界に電流が走り、視覚の認にん識しきが困難になってゆく。その代わりに、自分の体の内側から沸わき起こる未経験の強烈な感覚。その愉ゆ悦えつに体が、精神が流されてゆく。

入り込んだ傷無の指が、一番奥の壁にこつんと当たる。

「ふぐぅっ！」

ホクトの目の前が一いつ瞬しゆんブラックアウトした。ホクトの小さな体は、最さい奥おうまでの侵入を簡単に許してしまった。全すべてを破は壊かいしそうなほどの淫いん楽らく。その快楽を何度でも叩たたき込むとばかりに、傷無が何度も奥の壁を責め立ててくる。出入りする度に、その隙すき間まから熱い蜜が噴ふき出し、こつこつと音がしそうな程、傷無はホクトを穿うがち続けた。

「んんーっ！　んーっ！　ふぅっ！　ぐぅっ！♥」

二つの口がもたらす快感は、ホクトの絶頂を極限まで押し上げて行く。

そしてついに、傷無の指がホクトの限界を破壊した瞬間、

「♥♥♥♥♥──────────────────────────────っ!!」

傷無の胃の中に、ホクトの絶叫が口移しで送り込まれた。

全身をぴんとそらし、ホクトが絶頂の壁を突き抜ぬける。ホクトの中から熱いネクタルが噴き出し、傷無の指から滴したたり落ちた。

ホクトを構成するネットワークが分断されて行く。ホクトの機械神としての自我が崩壊していった。そして解放されたデータが流れ出す。

ホクトの体はまぶしい光へと変化し、この世界での存在が希き薄はくになって行く。周囲が光に包まれ、輸送機の中から別の空間へ飛び出したようだった。

「お前の機械神としての力があれば、元の世界を再生することが出来る。元の世界に戻ったら、その力をお前の世界を救うために使うんだ」

光の粒へと変化したホクトが楽しそうに微笑ほほえんだ。

「うん……そうだね」

ホクトの体から、人々の姿が流れ出るように現れた。それはホクトの身の回りの世話をしていた人々だろう。街の中に貼はってあったポスターの姿と良く似ている人々。だが、今度はちゃんと顔が見える。その姿が光の彼方かなたへ舞い上がり溶とけ合ってゆく。

街の姿、多くの島々、惑わく星せいまでもがホクトの手の中から現れては消える。

「ありがとう、キズナ」

そしてホクト自身が光り輝かがやき、一面の光の中へ溶け込んでゆく。

唐とう突とつに、傷無を取り囲む光が消えた。

そこは輸送機の貨物室。床ゆかに敷しかれた簡易ベッドの上だった。

「これでホクトの処理は完璧です」

傷無の前には那由多が立っていた。ホクトの姿はもうない。

傷無は自分の腕うでを見つめた。先さき程ほどまで抱いていたホクトの感かん触しよくが腕に残っている。

「ホクトは……死んだわけじゃないんだよな？」

那由多は首を縦に振って答えた。

「ええ。きっと新たな世界を造り、そこでサルベージしたデータを展開していることでしょう。今度はこの世界のような出来の悪いコピーではなく、オリジナルを」

「……そうか」

傷無は安あん堵どの溜ため息いきを漏もらした。

「ですが、置き土産みやげもありますね」

那由多は傷無に向かって手を開いた。その手の平には赤い水すい晶しようが握にぎられている。

「これが世界の構成情報です」

──それが!?

世界が入っているにしては随ずい分ぶんとコンパクトだ。しかもやけに壊こわれやすそうな形をしている。傷無は触れるのが怖こわくなり、手を伸ばしかけて止めた。

「……でも！　これで世界が元通りになるんだ！」

傷無の声が弾はずんだ。

那由多はその水晶に目を当て、中をのぞき込むように見つめた。

「どうやらそれは無理のようです」

淡たん々たんと告げる那由多に、傷無は思わず虚きよを衝つかれた。喜びの出で端はなを挫くじかれ、何か騙だまされたような気分になった。

「何でだよ!?　それは話がちが──」

「これはレムリアの構成情報の、ちょうど半分にあたります」

「……なに？」

──元々、俺たちがいた世界の半分が、その赤い水晶に入っている？

「どうやら、機械神は我々の世界の構成情報を、四人で分け合っているようです」

思わず傷無は呆ぼう然ぜんとし、そして考え込む。

──ということは、

「機械神を全員倒たおさなければならない……ってことか？」

「そうなりますね……と、そんなことを話している場合でもなさそうですね」

「なに？　どういうこと──」

傷無の質問をかき消すように、貨物室内に怜悧の声が響ひびいた。

『こちら怜悧！　世界の消しよう滅めつが始まっている！　至急、脱だつ出しゆつ準備！』

「な……何だって!?」

輸送機の窓に張り付き、外を見る。すると、輸送機の後方から空がひび割れ、剝はがれ落ちてゆくのが見えた。青空にヒビが走る速度は、輸送機のスピードより速い。

傷無は那由多に嚙かみ付くようにして訊きいた。

「おい！　あれに巻き込まれたら、どうなるんだよ!?」

「さあ？　恐おそらく世界の狭はざ間まで永遠にさ迷うか、それとも飲み込まれた瞬間に、バラバラになるかではないでしょうか？」

「そんな吞のん気きな態度してるんじゃねえ！　こんな時くらい、何とかしろよ！」

那由多は肩かたをすぼめて、やれやれとつぶやく。

「私の機械神としての力は、三隻せきの戦せん艦かんと、エロスのコアにほとんど費ついやしてしまいました。今の私は、ただの幼女ですよ」

「ぐっ……！」

那由多に背を向け、床を蹴けって操縦席へ走る。

「姉ちゃん！　逃げ切れるか!?」

「分からん！　最悪、お前と心中だな！」

そう言うと傷無を見つめ、冷や汗をかいている顔で微笑んだ。

「でも、母さんも一いつ緒しよだよ！」

「何としても助かるぞ！　つかまっていろ！」

ジェットエンジンを最大出力にして、雲の中を突き抜ける。青空が広がり、一面の雲海が広がっている。その青空を亀き裂れつが走ってゆく。黒いヒビは雲海の水平線の向こうへ到達した。

──もう終わりか。

そう思った瞬間、雲が盛り上がった。

「あれは！」

雲の海の中から、戦艦アタラクシアが浮ふ上じようしてきた。フローティングウインドウが怜悧の前に立ち上がり、ケイの顔が映る。

『怜悧！　甲かん板ぱんに着艦して！』

怜悧が減速しようとした手を、傷無が押さえた。

「ダメだ。減速したら巻き込まれる！　このままぶつけるつもりで行ってくれ！」

輸送機は減速することなく、戦艦アタラクシアへ突っ込んでゆく。そして接せつ触しよくギリギリ、戦艦アタラクシアの上をかすめて通過した。

これ以上ハイブリッド・カウントを使用しては命が危険。そう知らせる安全装置の警告ウインドウを無視し、傷無は叫さけぶ。

「エロス！」

輸送機の後部ハッチから、エロスを着装した傷無が飛びだした。怜悧を左手に抱だき、那由多を右手に抱いて、戦艦アタラクシアの甲板に着地する。

「エロス着艦！　識しき名なさん、行ってくれ！」

「飛弾くーん！　こっちよおお!!」

近くのハッチで、技研科の胡桃くるみ沢ざわ桃ももが手を振ふっていた。答える間もなく、二人を抱かかえたままそのハッチへ飛び込む。

アタラクシア二世の船首にある異エ世ク界ス隔カ壁ベ掘ー削タ機ーがこの世界に穴を開け、脱出したのはその直後だった。

傷無はエロスを解除すると、その場に崩くずれ落ちるようにへたり込んだ。

ハイブリッド・カウントは残り、０・０２％。

決死の着装だった。

「はは……今までの新記録だな。まあ何とか助かっ……あれ？」

ぐらりと傷無の視界が傾かたむいた。座っていることすら出来ず、傷無は上体を支えられずに床に倒れる。そして、その瞬間に意識が途と切ぎれた。

怜悧は血相を変えて技研科を怒ど鳴なりつける。

「救護班を呼べ！　それとナユタラボのスタッフをスタンバイさせておけ！　急げ！」

震ふるえ上がった技研科の生徒たちは、各自携けい帯たい端たん末まつで連れん絡らくを取りながら、走ってゆく。怜悧も近くの壁かべにある艦内通信の端末からケイを呼び出し、話をしていた。

そんな騒さわぎを横目に、那由多は傷無の側にしゃがみ込んだ。

「傷無も馬ば鹿かですね」

その顔をのぞき込み、何の反応もしないことを確認する。

「能力を分け与あたえたのですから、もう私は用済みだと教えてあげたのですよ？　それなのに、何でわざわざ助けたのですか？　二人同時に助けるのはリスクも上がるというのに」

傷無の頭に小さな手をのばし、その髪かみを撫なで回した。

「本当に馬鹿な子」

那由多は笑えみを浮うかべた。その笑顔は、本当の微笑みだった。

◇　◇　◇

砂さ漠ばくに夕日が落ちる。

白はく亜あの宮きゆう殿でんに女王がいた。開け放たれた窓から、石を積み上げた四し角かく錐すい形のモニュメントが見える。高さ三百メートルにもなる巨きよ大だいな建造物、ピラミッドだ。その周りには砂漠が広がり、手前には大小様々な建物が並ぶ街が広がっている。

女王は大理石で造られた広間で、優ゆう雅がに椅い子すに寝ねそべっている。ふと、何かに気が付いたように、顔を上げた。

「……まあ、ホクトが消えたのね」

果実酒の入ったグラスに口をつけ、一口飲むと微笑んだ。

「機械神といっても、成り立ちはそれぞれ。中でも彼女は、とても未熟な存在でした」

立ち上がると、夕日の差し込む広間を歩き、部屋の中央へゆく。そこに一人の女性がいた。身に着けているのは腰こしに巻いた、ふんどしのようなうす布。それに首輪。そして足あし枷かせのみ。足枷には鎖くさりが付き、脱だつ走そうできないように鉄球が付いていた。

「あなたもそう思うでしょう？」

そう問われた金きん髪ぱつの美しい女性は、はち切れんばかりの胸を揺ゆらし、女王を見上げた。

「はい。女王様。全すべては女王様のおっしゃる通りでございます」

「そう、可愛かわいいわね。あなたも奴ど隷れいとしての自覚が出て来たのかしら？」

金髪の女性は正座をすると、頭を床に付けた。

「はい、わたくしは卑いやしい奴隷です。女王様に躾しつけて頂き、感謝しております」

「感心ね。ではもう、調教は必要ないわね」

すると金髪の女性は顔を上げ、切なげな瞳ひとみで女王を見つめた。

「そんな！　わたくしを可愛がって……いえ、お仕置きして下さい！　まだ女王様の奴隷として未熟です」

「ふふふ、いいでしょう。今日は厳しく躾けますよ。覚かく悟ごしなさい、ユリシア・ファランドール」

ユリシアは嬉うれしそうな、そして発情したまなざしで己おのれの主人を見上げた。

「ありがとうございます。わたくしのご主人様……機械神オシリス様」

あとがき

久く慈じマサムネです！

『魔装学園Ｈハイブ×リツド・Ｈハート』第八巻！　想像の斜ななめ上を行く新たな展開の始まりです。今まで謎なぞだったことが次々と明らかになります。そして、今までとは格の違ちがう強敵との戦い！　普ふ通つうに考えれば、傷きず無なたちではまったく歯が立たない相手。敵はまさに神！　だが、そこをどう乗のり越こえ、どうやって戦うのか？　そこがこれからの見どころとなります。

今回はまだその序章。機デウス・械エクス・マ神ーキナーとの戦いはこれからさらに激しさを増してゆきます。そして、レムリアとバトランティス、イズガルド、バルディーンの人々が共きよう闘とうし、手を取り合い、運命に立ち向かう姿をご覧頂きたいと思います！

そんな第八巻ですが、今回は久々に大おお掛がかりな修正をしました。冒ぼう頭とうの日常パートを書くのが楽しすぎてですね……気が付いたら百五十ページ以上書いていたんですよ。あんなキャラとこんなキャラの、キャッキャウフフが続く至福。すげえ、『魔装学園Ｈ×Ｈ』が何だか学園ものみたいだぜ！　って、学園ものじゃなかったのかよ！　とにかく超ちよう楽しくて、手が止まらねえ！

「長すぎるわぁあああああああああああああああああああ！」

さすがに担当のＯさんから、ツッコまれました。

「ですよねぇ……いやあ、俺も薄うす々うすは気付いてはいたんですけど、止められなくて……」

さすがに文庫の半分以上をそれに費ついやすのはどうよ？　と正気を取とり戻もどし、大掛かりな削さく除じよを行い、その世界は機械神に消されたようにデータの倉庫へと送られました。それと共に露つゆと消えた幾いくつかのえろえろなシーン、シルヴィアとかラグルスとか……は、いずれどこかで復活するかも知れません。

原げん稿こうの修正というと、一巻目のあとがきでもネタにしたことがありますが、最近そのことについて訊きかれることが結構あるんですよね。もう二年くらい前のことではあるのですが、最近読み始めたという方も結構いて、その方々からすると旬しゆんな話題ということになります。本に記された情報は時を超こえるのだなあと、実感する瞬しゆん間かんです。でも、肝かん心じんの内容がエロくて原稿を突つっ返かえされたという点が、実にカッコがつかないんですが（笑）

でも、あのときは本当に原稿が落ちても不思議じゃない、というか普通落ちるだろ、という状じよう況きようでした。勢い余ってエロ小説にしたおかげで時間が無くなり、でも少しでも良くしたいとギリギリまで修正を粘ねばっていたからです。無事に発売日に間に合わせることが出来たのは、担当編集Ｏさんのおかげです。あのときは連日連夜、Ｏさんとチキンレースをしていたような感じでした。明け方近くにメールを送って、さすがにもう今日は返事が来ないだろう、と思って寝ねるんですが、翌朝自分が送った十数分後に返信メールがあったという事実を発見したときの、あの敗北感。逆に、今日はもう限界なんで寝ます、というメールを受け取ったときの、今日は俺の勝ちだな、というわけの分からない勝利の感覚。なんてことを書くとＯさんに怒おこられそうなので、ここだけの秘密にしておいて下さい。

でも、一番最初にあのキツい進行を経験出来たのは、本当に良かったと思います。と書くと、重ねて怒いかりを買いそうですが。でもあれを乗り越えることが出来たことで、もう何があっても大だい丈じよう夫ぶという自信がついた気がします。

やはり、人に教えられ、助けられ、それでやって来られたということを、しみじみと感じます。Ｏさんはもちろん、当時の編集長Ｍさんにも色々教えて頂きましたし、デビューしたときにとある先せん輩ぱい作家さんから言われた「この仕事をしていると色々あるけれど、とにかく書き続けてさえいれば何とかなる」という言葉も、心の支えになっています。

そして魔装のアニメ化が決まったことで、さらに大勢の人から様々なことを学んだり、助けられる機会が増えました。本当にありがたいことです。

アニメの制作に少し関かかわらせて頂いてますが、楽しいです！

脚きやく本ほんの打合せにも出席させて頂き、六話と九話の脚本も書きました！　ドラマＣＤの脚本は書いたことがありますが、ＴＶアニメの脚本は初めてだったので、新しん鮮せんでとても面おも白しろかった！　ちゃんとシリーズ構成の方と監かん督とくに褒ほめて頂きましたよ！　お世辞じゃないと思いたい！（笑）　これからも脚本の仕事とかやりたいですね！

アフレコも非常に楽しいです！　皆みなさんイメージもぴったりだし、芝しば居いも上手で本当に素す晴ばらしい。傷無の「エロス！」をこんなにもカッコよく叫さけんでもらえて嬉うれしいし、愛あい音ねは少し不思議で独特な声が魅み力りよくで素敵。姫ひめ川かわはいかにも真ま面じ目めでまっすぐで綺き麗れいでもどこかセクシー。ユリシアは色っぽいのにカッコよくて男前。怜れい悧りは凜り々りしく、シルヴィアはとにかくかわいい♡

正直、原稿を書いているときには声はそれほどイメージしません。何となくのイメージはありますが、◯◯さんの声！　みたいな具体性はないんです。でも、オーディションで実際聞いてみると不思議なもので「これは愛音じゃないな」「ああ、これは愛音だ」ということが分かるんですね。今回のキャスティングは、皆さん僕がこの人がいいなと思った中から選ばれていたので、本当に嬉しいです。

僕が見たアニメの現場は脚本の打合せとアフレコだけですが、そのどちらもがとても雰ふん囲い気きが良く、みんな作品作りを楽しみ、そして一いつ生しよう懸けん命めいです。この八巻が出る頃ころには、放送も直前。楽しみ方は様々だと思いますが、どうか皆さんＴＶアニメ『魔装学園Ｈ×Ｈ』を、お楽しみ頂ければと思います！

そして魔装のアニメだけではない、新たなニュースが！

それは！

新シリーズの開幕だ！

なんと魔装と同時並行で、新たな作品を書き始めるぜ！　無茶しやがって……と言われそうだが、魔装一巻の試練を乗り越えた俺ならきっとやれる！……ハズだ。

魔装とは直接的なつながりのない、まったく新しいシリーズ！　他の作品と似ているようで全然違う、久慈マサムネらしい、ちょっと毛色の変わった、そしてエロスな作品になると思うぜ！

詳しよう細さいはこれからスニーカー文庫の公式サイトや、ツイッター、「なますに！」の他、ＴＶアニメの後半話数からはＣＭも流れる予定なので、お楽しみに！

それでは謝辞を。いつも魅力的なイラストとキャラデザインをありがとうございます！　Ｈｉｓａｓｉさん！　そしてメカデザインの黒くろ銀ぎんさん。スニーカー編集部の担当編集Ｏさん。そして、いつも応おう援えんしてくれる読者の皆さん。本当にありがとうございます！

次回、『魔装学園Ｈ×Ｈ』第九巻はすぐにやって来るぞ！　油断するなよ！

カバー・口絵・本文イラスト／Hisasi

メカデザイン／黒銀

（８巻：新規メカデザイン／久慈マサムネ）

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

魔ま装そう学がく園えんＨ×Ｈハイブリツド・ハート８

久く慈じマサムネ

平成28年7月1日　発行

(C)2016 Masamune Kuji, Hisasi

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『魔装学園Ｈ×Ｈ８』

平成28年7月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

受付時間　9:00～17:00（土日 祝日 年末年始を除く）
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