魔装学園H×H (7)【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ; 黒銀
Date: 2016-02-01 08:00:00+00:00
Publisher: ＫＡＤＯＫＡＷＡ / 角川書店

魔装学園Ｈ×Ｈハイブリツド・ハート７【電子特別版】

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章：新生アタラクシア

二章：信じるもののために

三章：虚無と死の対決

四章：新しき神

五章：神々の憂鬱

あとがき

電子特典イラスト

我らは何処どこから来たのか。

そしてこれから何処へ行くべきか。

長きにわたる旅路の果てに、我々は進化の究極へ至った。

完全なる存在であり、

完かん璧ぺきなる存在である。

これ以上何を望めば良いのだろう。

それが分からない。

全知全能であるはずの我々にも、分からないことがある。

すなわち、まだ進化の余地が残っているということだ。

しかし、どうすれば答えが見つかるのか。

この問題の鍵かぎは我ら自身の中にある。

そもそも我らはどうやって生まれたのか。

どのような変へん遷せんを辿たどり、現在の形になったのか。

知っていることはある。

しかし、知らないことも多い。

残されたデータよりも、不必要として削さく除じよしたデータの方が多いはず。

我々自身を知り、これからの我々を知るためには、過去の履り歴れきが必要だ。

己おのれの成り立ち。

既すでに失われたルーツが、我らの道しるべとなるだろう。

過去へ旅をするのは困難だ。

しかし過去を再現シミユレートすることは出来る。

だから世界を作り上げよう。

そして我らに知識を。

失われた、かつてあったはずの自分自身を知る術すべを。

「ね、ねえ傷きず無な？　あの、やっぱりあたし……一いつ緒しよに行かない方が良いんじゃ……」

自分の手を引いて歩いている傷無の背中に、愛あい音ねはか細い声を投げかけた。

「ん？　何でだ？」

傷無は不思議そうな顔で振ふり返った。

「だって、さっきまで敵対していたのよ？　そんな手の平を返したように、みんなのところへ戻もどるだなんて……少し、ほとぼりが冷めてから、とか」

足を止めることなく、傷無は愛音の手を引いて歩いて行く。

二人はイズガルドの旗き艦かんの中を、艦かん橋きように向かっているところだった。

愛音との戦いを制した傷無は、廃はい墟きよと化したアタラクシアから愛音を連れて脱だつ出しゆつした。そして、アタラクシアを放ほう棄きした今、事実上の司令本部となったグラベルの専用艦へとやって来たのだった。

当初立てたゼルティスへの突とつ入にゆう作戦は、既に影かげも形もない。全すべてが破は綻たんした。

だが傷無の心は希望に燃えている。

──愛音が戻ってきてくれた。

失ったはずの大切な何かを、取り戻すことが出来た。取り返しの付かなかったはずのものを取り返した。その事実が希望とやる気になり、傷無の心を前へと押し出していた。

愛音が戻ってきてくれたことは、それだけでも十分嬉うれしい。だが戦力的にも、愛音がいるといないとでは大おお違ちがいだ。取れる手段も、かなり広がるだろう。

──急いで姉ちゃんや識しき名なさんに作戦を立ててもらって、仕切り直しだ。

「今は一刻を争うからな。創世のゲネ御柱シスが倒たおれたらアトランティスはお終しまいだ。それだけじゃない。もしかしたら、俺たちの世界も一緒に滅ほろんでしまうかも知れないんだ」

急に傷無の手が引っ張られる。振り向くと、愛音が立ち止まり、驚おどろきのまなざしで傷無を見つめていた。

「……そ、そんな」

呆ぼう然ぜんとした愛音を勇気づけるように、傷無は肩かたに手を置いた。そして、落ち着いた声で話しかける。

「識名さんの話では、衝突面エントランスでつながっている以上、地球側にも何らかの影えい響きようがあるらしい。ましてや、片方の世界が滅ぶほどの大きな現象となれば、もう一方の世界もただじゃ済まない。どの程度の影響かは分からないが、最悪の場合は……」

「そんな……地球も一緒に滅ぶっていうの？」

「その可能性が高い。だから愛音、辛つらいかも知れないが、今すぐにお前の力が必要なんだ」

愛音は覚かく悟ごを決めたようにうなずいた。

「世界が危機に瀕ひんしているときに、あたしの恥はじなんて……ものの数ではないわね」

再び二人は手をつないで歩き出す。

「でも、みんなには恨うらまれているんでしょうね……」

「……愛音、でも──」

愛音は首を振った。

「ううん。そんなの当たり前ね。気にしないで。どんな仕打ちを受けても、それはあたしに責任のあることだから」

傷無はつないだ手に力を込めた。

「俺がついている。心配するな」

ちょっと驚いた後、愛音は幸せそうに顔をほころばせた。

「ありがとう。傷無……」

そうして二人は艦橋の前までやって来た。先さき程ほど、愛音にああは言ったものの、傷無も正直不安だった。軽く深呼吸をして、愛音の様子を窺うかがった。すると愛音も傷無を見つめている。お互たがいうなずき合うと、扉とびらを開けた。

「飛ひ弾だ傷無、千ち鳥どりヶが淵ふち愛音を連れて帰りました」

緊きん張ちよう感かんを孕はらんだ声が、だだっ広い艦橋に響ひびき渡わたる。

忙いそがしそうに働いていたイズガルドの兵士と、アタラクシアのスタッフの手が止まる。騒さわがしかった艦橋が、水を打ったように静まり返った。

全員の視線が、傷無と愛音に注がれている。

イズガルドの兵士にとっては、あのバトランティス帝てい国こくの皇こう帝ていが突とつ然ぜん現れたのだ。その緊張と恐きよう怖ふは計り知れない。ほとんどの兵士が、硬こう直ちよくしたように動けなくなった。

一方、アタラクシアのスタッフにとっては、かつての仲間であり、そして今は敵の頂点に君臨する存在である。どんな態度で対応すればいいものか、想像もつかなかった。ただただ、重苦しい沈ちん黙もくが続いた。

金属のようにずしりと重い空気を、鋭するどい声が切り裂さいた。

「遅おそいぞ傷無！　愛音！　どこで道草を食っていた！」

「ね……姉ちゃん」

腕うでを組んだ怜れい悧りが、二人の目の前までやって来て、じろりと睨にらみ付けた。

「あ、あの、総司令……あたしは」

「ケイ、この二人のハイブリッド・カウントは？」

怜悧の質問に、ケイは二人のステイタスを表示させた。

『傷無は20％。愛音は８％』

「なに？　それでは先程の輝かがやきは何だったのだ？」

アタラクシアとナユタラボの全機能が停止していたので、戦せん闘とう中の詳くわしいデータは採取できていない。だが、傷無が愛音にキスしたときの輝きは、怜悧たちも確かく認にんしていた。

「てっきり接続改装が起きたのかと思っていたが……調査をする必要がありそうだな」

『今はナユタラボの機材をこの戦せん艦かんへと積み込んでいるところ。完かん了りようしたら、出来る限りのデータを集めて検討する。しかし今は傷無と愛音のハイブリッド・カウントの補給をさせた方が良い。出来れば絶頂改装で』

怜悧はうなずくと傷無に向かって怒ど鳴なるように言った。

「聞いての通りだ。至急、絶頂改装をして来い！　ついでにシャワーでも浴びて、ボロボロの服を着き替がえてくるんだ。いいな！」

「あ、ああ。姉ちゃん、愛音のことは……いいのか？」

怜悧はふんと鼻を鳴らすと、くるりと背中を向けた。

「いまは一人でも多く戦力が欲しいのだ。細かいことはどうでも良い。言い訳なら全てが終わった後で聞く。だから、さっさと行け！　戻って来たら、即そくブリーフィングだ！」

「イ、イエス、マム！　イエス！」

条件反射で傷無と愛音は敬礼をすると、逃にげ出すように艦橋を出た。そして角を一つ曲がると、傷無は大きく息を吐はいた。

「な？　大だい丈じよう夫ぶだったろ？」

「え、ええ……」

愛音は微び妙みような笑え顔がおで答えた。

それにしても、怜悧が愛音を詰きつ問もんすることなく、まるで昔のように振る舞まってくれたことは、傷無にとっても嬉しいことだった。勿もち論ろん、現実的に対処しなければならないことを優先させた結果ではあるが、それだけではない気もしていた。

「……姉ちゃん。気を遣つかってくれたのかな？」

「そうかも……でも、相変わらず怖こわいわね」

苦笑いで傷無は答える。

「おいおい。仮にもバトランティスの皇帝が、うちの姉ちゃんを怖がるのか？」

「仕方ないじゃない」

愛音は頰ほおをふくらませた。しかしすぐに顔をほころばせる。

「ふふっ」

「どうかしたのか？」

「だって、バトランティスの皇帝として敬われていたのが、一転ただの一兵卒扱あつかいよ？　何だか可笑おかしくて」

「そう考えると、えらい転落だな。まあ、でも──」

この戦いが終われば、愛音は再びバトランティス帝国の皇帝に復帰するのだろうか。その時、俺と愛音との関係はどういったものになるのだろう？

急に押し黙だまった傷無に、愛音は心配そうに眉まゆを寄せた。

「傷無、どうかしたの？」

「いや、何でも……ああ、そういやシャワールームの場所も知らないと思って」

「はぁ!?　どこに連れて行くつもりだったのよ！」

この後、久々に愛音の毒どく舌ぜつでさんざんになじられた後、傷無は通りすがりのイズガルドの兵士から、シャワールームの場所を聞き出した。何度か道を間違えた後で、やっと二人はシャワールームに辿たどり着いた。

ドアを開けると、中には誰だれもいない。傷無と愛音の貸し切り状態だった。

「へえ……結構、きれいなのね」

「ああ。いつ見ても戦艦の設備とは思えないな……」

どちらかといえば、超ちよう高級スポーツクラブと言われた方がしっくり来る。広々とした空間に、ガラスで仕切られたシャワールームが並んでいる。高い天てん井じよう。床ゆかや壁かべは大理石に似た石で造られ、少し落とし気味の柔やわらかな間接照明が高級感を引き上げている。

ずらりと並んだ個室は、二十ほどはあるだろうか。どれも四方をガラスで囲まれ、どういうわけかお湯の出てくるシャワーヘッドが見当たらない。ただ給水栓せんらしきダイヤルが一つだけ付いている。どこに入ろうか迷ったが、誰もいないので特に気にする必要もない。列の中程のシャワールームに入った。

「とはいえ、ガラス張りだから丸見えなんだよな……まあ、誰もいないからいいけど」

愛音は溜ため息いきをついた。

「本当。アトランティスの文化は開放的すぎるのよ」

「そういえば、皇帝の衣い装しようも凄すごかったな」

「見たの!?」

愛音の顔が一いつ瞬しゆんで沸ふつ騰とうしたように赤くなった。

「え？　ああ、バトランティスの放送を傍ぼう受じゆした番組をイズガルドで……」

「いやああぁあああああああああっ！」

愛音が頭を抱かかえて、一人でじたばたと暴れた。

「忘れて！　今すぐ忘れなさい！　どうせ大した容量もない悪い頭なんだから、さっさと削さく除じよしなさいよ！　さもないとゼルに頼たのんで、その記き憶おく抹まつ消しようしてやるわ！」

言葉の端はし々ばしにバトランティス皇帝っぽさが交じってるな……と傷無は思った。それが今では微笑ほほえましいが、やはりバトランティス皇帝としてのアイネスと、天ア地マ穹テ女ラ神スの愛音は矛む盾じゆんするものではなく、一人の人間なんだということも再認識させられた気がした。そして愛音の口の悪さも、元がお姫ひめ様さまだと思えば、それはそれで納なつ得とく出来た。

まくし立てる愛音を落ち着かせるように、傷無は優やさしく肩に手を置いた。

「落ち着けよ、愛音。バトランティスじゃあれが普ふ通つうなんだろ？　まあ、その中でも特に派手な露ろ出しゆつではあったけど……あれはあれで似合ってたし」

「す、好きで着てたわけじゃないのよ！　強制的に着せられたんだから！」

「分かった、分かったよ。でも、心配する必要はないと思うぞ」

「……どうして？」

「だって、これからもっと凄い姿を見ることになるし」

「あ……」

愛音は二人でシャワールームに来た意味をあらためて考え、さらに顔を真っ赤にした。体を守る様に、自分の体をぎゅっと抱だきしめる。

「ああ……ある意味、皇帝の衣装の方が裸はだかよりも恥はずかしいかも知れないけどな。まあ、いずれにしろ大丈夫だから安心してくれ」

「全然安心出来ないわよ！　結局どっちが恥ずかしいのか分からないじゃない……って、そう言いながら服を脱ぬがさないで！」

傷無は愛音のパイロットスーツを肩からするりと外す。たちまち、たゆんとこぼれ落ちそうになる胸を、愛音は慌あわてて両手で押さえた。

「きゃあっ」

その隙すきに傷無はしゃがみ込み、愛音のスーツを腰こしまで下ろす。

「ちょ、ちょっと待って」

素す直なおに手を止め、傷無は愛音の顔を見上げた。といっても胸が邪じや魔まで、顔がよく見えなかった。少し離はなれて愛音の顔を見つめる。

「愛音、シャワー浴びるなら服を脱がないと」

「そ、そうだけど……そんなに黙もく々もくと脱がさないでよ」

羞しゆう恥ちに頰を染めて、愛音は視線をそらす。腰まで下ろしたスーツを摑つかむ手に、細かな振しん動どうが伝わってくる。愛音の太ももが微かすかに震ふるえていた。

この恥ずかしいという感覚が、愛音の接続改装をより効果的にする。本当はそれをもっと煽あおってゆくのがいいのは分かっている。だが、今は時間が惜おしい。ちょっと乱暴だが、短時間で成果を挙げる手段を取らざるを得ない。

「そうだな……でも久しぶりに愛音の体を見たいんだ。一番恥ずかしいところだけど、見ちゃ駄だ目めかな？」

その言葉に誘さそわれ、愛音はちろっと傷無に視線を送った。すると一層顔を赤くして、蚊かの鳴くような声でつぶやいた。

「……いいわ」

脱がされている、ということをわざと意識させるように、傷無はじりじりとスーツを引き下げる。そして、最後は一気に太ももの途と中ちゆうまでずり下げた。

「はぁ……」

愛音の唇くちびるから吐と息いきが漏もれる。

そのまま足あし下もとまでスーツを下ろすと、脚あしを上げさせて完全に脱がせる。全ぜん裸らになった愛音は両手で胸と股またを隠かくし、落ち着きなくもじもじと体をよじっていた。

傷無も手早く自分のパイロットスーツを脱ぐ。ボロボロなので脱ぎにくい上に、体を動かす度たびに痛みが走る。

「つ……」

愛音との戦いで、あちこちに結構な怪け我がを負った。ほとんどが打だ撲ぼくだが、切り傷も多い。縫ぬわなきゃならないほど深いものはないと思うし、骨も無事だとは思う。だが、肋ろつ骨こつが一番怪あやしい。次が右腕だ。もしかしたら、ヒビくらいは入っているかも知れない。

歯を食いしばって耐たえるが、かなりこたえる。戦っている間は無我夢中で気が付かないが、戦いが終わると今さらながらに、体の痛みに気付かされた。

「傷無……」

愛音が心配そうな顔で、胸に触ふれてきた。自分の肌はだがさらけ出されるのも気にせず、優しく傷に触れた。

「痛むの？」

「ん……そりゃあな。でも、大したことないぜ？　この前なんか、もっと──」

「ごめん……」

犬だったらきっと耳がぺたりと伏ふせられ、尻尾しつぽを股の間に挟はさんでいるであろう。そう思うほど、愛音はしょげかえった姿を見せた。

「痛かったよね……あたしのせいで、いっぱい怪我させちゃった」

肩かたを震わせ、赤い瞳ひとみに涙なみだが溜たまってゆく。

「おいおい、泣くことないだろ愛音」

傷無は明るく笑って、給水栓と覚しきダイヤルをひねった。すると個室の中央部分に、天井から温かいお湯が雨のように降り始めた。

なるほど、どうりで四方がガラス張りでシャワーヘッドも見当たらないわけだ。土ど砂しや降ぶりという訳ではなく、優しく体に降り注ぐ感じで、怪我をしている自分にはちょうどいい。

「さ、愛音。一いつ緒しよに浴びよう」

だが愛音は立ち尽つくしたままだった。むしろ、両手で顔をかくし本格的に泣き始めた。

──やばい。こんなに気に病やむとは思わなかった。

傷無は愛音の体を抱き寄せ、お湯が降る中へ愛音の体を引き込んだ。二人の体を温かいお湯が流れ落ちる。震える愛音の体を抱きしめ、耳元でささやく。

「もう、そういうのはナシだ。俺だって自分の意志でやったことだ。それに、これくらいの怪我ならむしろ勲くん章しようだぞ。ほら男の体に付いた傷って、なんか格好良くないか？」

「そういうもの……なの？」

「そういうもんだ」

甘えるように、愛音は顔を肩にすり付ける。そして、くすっと笑った。

「名前が傷無なのに？」

それには傷無も苦笑いを浮うかべた。

「俺は怪我の治りが早いみたいなんだ。もしかしたら、エロスのコアの影えい響きようかな？　だから名前負けもしてないぞ。多分な」

「そっか……確かに思ったより、元気みたい……」

愛音は自分のお腹なかを押してくる物体に気が付き、恥ずかしそうにつぶやいた。

「えっ、ああ……そりゃあ、裸の女の子を目の前にしたら、仕方がないだろ」

「うん……そうよね」

愛音は細い指を、その太い物体に絡からめた。

「──っ!?　あ、愛音？」

「た、たまにはあたしの方から……気持ちよくしてあげたいなって」

愛音は恥ずかしそうに傷無から目をそらした。しかし、握にぎったものは離そうとしない。

愛音がそれだけ頑がん張ばっているのだ。愛音の気持ちに応こたえなければと、傷無は思った。

傷無は抱きしめている手で、愛音の背中を撫なで回した。背骨に沿って、下から上に撫で上げると、愛音の体がびくっと痙けい攣れんした。

「そういやボディーソープとか、石けんのようなものはないのかな？」

「えっと……多分、これよ」

よく見るとガラスの壁に小さなくぼみがある。その下に手を当てると、液体の石けんが流れ出て手の平に溜まってゆく。同時にシャワーの湯量も減り、霧きり雨さめ程度になった。

「へええ、なるほど。どういう仕組みかはさっぱり分からないが」

傷無も同じように石けんを手に取ると、それを愛音の体に塗ぬりつけてゆく。愛音は恥ずかしそうにしながらも、黙だまってされるがままになっている。そしておずおずと手を伸のばすと、傷無の胸やお腹に石けんを延ばして泡あわ立だててゆく。

傷無が嫌いやがる様子を見せないのでほっとしたのか、もう少し大だい胆たんに傷無の体を洗ってゆく。お返しに傷無も愛音の胸むな元もとから石けんを垂らし、その下にたわわに揺ゆれる大きな二つの胸を手に取り、揉もみ洗いを始めた。すぐに大きな胸が泡あわだらけになる。

「んっ……ああん、傷無……あまり強くされると、洗えなく……なっちゃう」

「よく聞こえないな。俺は愛音を綺き麗れいにするのに夢中だからな」

ピンク色をした胸の先を重点的に洗う。つまんで指先で転がすように優しく洗う。

「ふっ、ああっ！　だ、だから、ダメって……あっはあああんっ」

今度は片方の胸を両手で握るように揉んでゆく。愛音は快感に逆らえず、体を反らせて背筋を震わせる。

「も、もうっ、こっちだって……しちゃうんだから」

愛音は石けんで泡立った手で、傷無の股こ間かんを優しく持ち上げた。

「うっ！　愛音、それは」

愛音は白魚のような指で、袋ふくろ状じようの部分を大事そうに揉んでゆく。

「ええ、傷無の大事なところですもの……心配しないで。大切に扱あつかうから……」

やわやわと揉まれているのが気持ちいい。指で触さわられる刺し激げきは勿もち論ろんだが、凄く大事にされているような気分になるのが精神的にも気持ちが良かった。

やがて愛音の指は、硬かたく反り返ったものへと上っていった。

傷無のものにふれていると、愛音の興奮も膨ふくらんでゆく。

「ん……はあぁ……」

太ももをこすり合わせる動作が、腰を振ふって傷無を誘っているようにも見えた。

傷無は左手で愛音の胸を揉んだまま、右手をおへそ、そしてお腹の下へと下ろしてゆく。そして銀色の茂しげみを髪かみの毛を洗うように泡立てた。

「やんっ！　そ、そんなところいいわ」

顔を赤くして必死に訴うつたえる愛音を無視し、そのまま銀ぎん髪ぱつを洗った後、その下に隠された部分へと手を伸ばす。たっぷりと蜜みつを含ふくんだその部分に触れた瞬しゆん間かん、愛音の腰がびくんと跳はねた。

「だ、やめて！　そこは自分で！」

「愛音だって俺のを洗ってくれてるじゃないか。だから、お返しだよ」

傷無の指が割れ目をなぞり、前後に動いてゆく。

「ひっ！　ああああああああぁぁぁああん！　だっだめ、いやあああん」

愛音は腰が砕くだけそうになり、傷無の胸に寄り掛かかる。傷無の胸で色っぽい溜ため息いきをつき、傷無を熱いまなざしで見上げた。

「ばかぁ……そこいじられると、ダメになっちゃうからぁ……」

愛音の股間からは熱い液体が湧わきだし、傷無の指の動きに合わせ粘ねん着ちやく質しつな音を立てている。愛音は蕩とろけそうな顔で、その快感を受け取っていた。その瞳には、接続改装の光が輝かがやき始めている。

そして愛音も、快感にその身を委ゆだねながらも傷無のものを離さなかった。上下に手をすべらせ、快感を生み続けている。

シャワーが自動的に強くなり、二人の体から泡を洗い流してゆく。激しい雨のようなシャワーに打たれながら、傷無はそろそろ限界が近付いて来ているのを感じた。

「愛音、そろそろ」

「うん……あたしも」

一定時間が過ぎたためか、シャワーのお湯がゆっくりと止まってゆく。シャワーの音が消えた中で、二人の手が立てる水音だけが響ひびいた。その音はとても淫いん靡びでいやらしかった。

「きっ傷無……あたし、もう」

愛音は顔を伏せた。

傷無は胸を刺激していた左手を離はなし、愛音の頰ほおに当てた。そして顔を持ち上げさせる。

「愛音、俺から目をそらさないで」

「え……」

愛音の手が止まる。

逆に傷無は手を動かすスピードを速めた。

「あああっ！　やんっ、だめよ、そんなのっ……はああん」

「どうして？」

「だ、だって見られちゃう。傷無に……恥はずかしい顔」

そう言いながらも、愛音は再び傷無のものを刺激する。今までより指に力を入れ、より強い刺激を送り込んだ。

「そうだ、見せてくれ。愛音の、一番可愛かわいい顔を」

「いやあ、可愛くなんかないっ、は、はずかしい！　ぜったい、ダメ」

しかし傷無は顔をそらすことを許さない。そしてさらに深く指をもぐり込ませる。

「いやあああっ！　だめ、い、いくときの顔見られ──」

愛音の体がぴんと伸び、つま先立ちになった。

「はあああああぁあああああやああぁぁあああああああぅぅぅあああああん♥♥」

濡ぬれそぼった愛音の秘ひ裂れつからシャワーよりも熱い液体が飛び散った。そして傷無も同時に限界を迎むかえ、熱い液体を愛音のお腹に勢いよく叩たたき付けた。

それがさらに愛音の絶頂に拍はく車しやをかける。

「いやああぁぁぁっああ♥あああぅあん♥」

うっとり細められた目に涙を浮かべ、赤く上気した頰にあふれた涙がこぼれる。開いた口からよだれが垂れ、物欲しそうに舌が震ふるえている。快感と幸せを精せい一いつ杯ぱい表現している表情だった。

そして接続改装の魔ま力りよくの光が二人の体を包み込む。

「ああ……やあ……見られちゃった……いくときの顔……」

「愛音……きれいだったよ」

顔が近付き、唇くちびるが触ふれそうになる。

「傷無……そんなの、あっ」

ふと我に返り、反射的にお互たがい顔を離した。

愛音との戦いの後、二人はキスをした。

その時に起きた現象がよく分からない。あれは絶頂改装と似ていて、でも異なるものだった。その正体が分からないうちに再びキスをすることに、二人は不安を感じた。

「……早いところ絶頂改装まで達成しよう。ブリーフィングがあるしな」

接続改装の影響で催さい淫いん効果を発動している愛音は、艶えん然ぜんと微笑ほほえむと傷無の前に跪ひざまずいた。

「愛音？　んうっ！」

愛音は傷無のものに、ちゅっと口づけをした。

「きれいに……するんでしょ？」

愛音の舌が、傷無が出したものを舐なめ取ってゆく。

この調子なら絶頂改装の完かん了りようまであと数分だな、と傷無は思った。

◇　◇　◇

その後、絶頂改装を済ませた傷無と愛音が艦かん橋きように戻もどると、早さつ速そくブリーフィングが開始された。出席者はグラベル、アルディア、それとイズガルド側の各セクションの責任者と小隊長など計二十名ほど。そして地球レムリア側は怜悧とケイ、傷無と愛音、ガートルード。それと戦技科と技研科の各リーダーとナユタラボの主要スタッフ、こちらも合わせて計二十名程度と、合計約四十名ほどが集められていた。

『アタラクシアから乗組員と物資装備の類たぐいの積み込みはほぼ完了。ただ、セッティング含め、ナユタラボの元の機能を回復するのには、あと四、五時間は必要』

ケイの報告に、怜悧は黙ってうなずいた。

「我々はアタラクシアを放ほう棄きすることを決定した。幸いイズガルドとの同盟により、このイズガルド軍の旗き艦かんに乗船を許可されている。よって今後は、イズガルドの旗艦の乗組員としてバトランティス帝てい国こくと戦うことになる」

元アタラクシアのスタッフから、ざわざわと動どう揺ようの波が広がった。技研科の一人が手を挙げる。

「アタラクシアは……もうダメなのですか？」

その質問には、ケイがフローティングウインドウで答えた。

『主要な設備は死んだ状態。あれを元通りにするには、かなりの時間と資材がかかる。現状では手の施ほどこしようがない』

「そんな……」

今まで我が家のように親しんできたアタラクシアが廃はい棄きされる。それは大きな喪そう失しつ感かんを伴ともなう決定だった。責任者ですらそうなのだから、一人一人の生徒に至っては尚なお更さらだろう。しかも、今まで敵だった異世界の戦せん艦かんに乗り込み、その乗組員として戦わなければならない。頭では分かっていても、その事実と気持ちを処理することが出来なかった。

艦橋を重苦しい空気が支配した。

その中で、グラベルだけが口元に微笑みを湛たたえ、何度もうなずいていた。

「ふむ、アタラクシア……アタラクシアか」

「どうかしたの？　グラベル」

アルディアが首を傾かしげた。

「ああ、良い名だ。気に入ったぞ」

グラベルは怜悧に向かって微笑んだ。

「この艦を、今後はアタラクシアと呼こ称しようしよう。構わないな、レイリ？」

この申し出には、怜悧も驚おどろいた。

「それは……我々は構わないが、いいのか？　旗艦の名前だぞ、そんな簡単に……」

「良いのだ。この艦は私専用に造られた新造艦でな。まだ正式名称を付けていなかったのだ。良い名も思いつかずに困っていたところだ。ちょうど良い」

怜悧はグラベルの瞳ひとみをじっとのぞき込むと、やがて口元に笑いを浮うかべた。

「分かった。今後はこの戦艦がアタラクシアだ。各セクションのリーダーは、持ち帰って全員に伝えろ」

「了りよう解かい！」

地球側のメンバーは明るい声で返事をした。

現実問題としては何も変わらない。だが名前がアタラクシアになっただけで、不思議とこの船に対して親近感が湧いてくる。元アタラクシアの職員や学生の安心感もぐっと増すだろうし、戦意も上がるだろう。

グラベルの粋いきな計らいに、怜悧も内心感謝していた。

「よし作戦会議だ。レイリ、進行を頼たのめるか？」

「なに？　お前が将軍だろう？」

「自分で言うのも何だが、我が軍で一番戦せん闘とう力が高いのが私だ。艦橋で座っているよりも、前線で戦う方が戦力の効果的な運用という面では望ましい。それに、ゼルティスに乗り込むとなれば、今まで以上に敵は手て強ごわくなる。特に親衛隊は一いつ騎き当とう千せんの強敵揃ぞろいだ。だから私は前線に出て、心置きなく戦いたい」

「それは、そうかも知れんが……」

「レイリ、お前なら指揮官を任せられる」

怜悧は困ったように微笑んだ。

「それがこの戦艦の命名に対する代だい償しようのようなものか」

「そんなところだ。高くついたな？」

片目をつぶって、グラベルはいたずらっぽく笑いかけた。

「……分かった。期待に応こたえてみせよう」

怜悧は覚かく悟ごを決めたように艦橋を見み渡わたした。イズガルド側の乗組員も、怜悧に対して特に不満そうな顔を見せていない。

「では作戦会議を始める。我々の目的は、ゼルティスの王城にある創世のゲネ御柱シスを修復することだ。この柱が崩ほう壊かいすると、アトランティス世界が崩壊し、その余波で我々の世界……今後は混乱を避さけるためにレムリアと呼称するが、我々のレム世界リアにも被ひ害がいが及およぶ可能性が非常に高い。最悪の場合、両方の世界が崩壊することも考えられる」

艦橋が騒そう然ぜんとなった。イズガルドの兵士たちは、頻ひん発ぱつする天変地異にただならぬものを感じてはいたものの、創世のゲネ御柱シスの崩壊が世界の崩壊につながると明確に伝えられるのは、さすがにショックだった。

一方、レムリア側にしてみれば、他人ひと事ごとであった異世界の危機が、自分たちの世界に直結した問題だとは想像もしていなかった。その事実は衝しよう撃げき的てきどころの騒さわぎではない。両国のスタッフはその不安を口々にささやき合う。

「静まれ！　お前らがそんなことでは、下の者が不安に感じる。堂々としていろ！」

怜悧の一いつ喝かつに、再び艦橋が静せい寂じやくを取り戻す。

「まずこれよりロンドンの衝突面エントランスに突とつ入にゆうする。衝突面エントランスを抜ぬければ、そこはもう帝てい都とゼルティスと目と鼻の先だ。当然、バトランティスも防衛線を張っているだろう。問題はどれくらいの戦力が待ち受けているかだが……」

アルディアが手の平に浮かべた小さなウインドウを見つめた。

「征せい伐ばつ軍が第一から第五まで揃い踏ぶみね。その後ろには親衛隊も一番隊から四番隊までが揃ってる。それとイズガルドに遠征していた部隊も戻って来てるわね……ということは、戦艦だけで三百隻せき近く。魔ま導どう兵器だけでも一万はいるわ」

傷無は不思議そうな顔で、アルディアに訊きいた。

「どうして分かるんだ？」

「前に言ったでしょ？　ゼルティスの近くに、敵の通信を傍ぼう受じゆする中ちゆう継けい器を置いて来たって。そこからの情報よ」

怜悧はアルディアにうなずくと、話を進めた。

「敵との交戦は避けられない。しかし我々の目的は敵の殲せん滅めつではない。敵を突とつ破ぱし、王城にある創世のゲネ御柱シスへと辿たどり着くことだ。隣りん接せつする研究所にいると思われる、那な由ゆ多た博士を確保。情報を収集した後、創世のゲネ御柱シスの修復を行う」

──しかし、それだけの大軍勢との衝突となれば、かなりの死傷者が出る。

傷無が手を挙げると、怜悧はあごをしゃくって発言を促うながした。

「姉ちゃん。それなら、俺たちに戦う意思がないってことを伝えればいいんじゃないか？　俺たちの目的は、二つの世界が生き残ることだと分かってもらうんだ。それで無む駄だな戦いは避けられる」

「ふむ……そうだな。愛音、お前がバトランティス皇こう帝ていとして停戦を呼び掛かけることは出来ないのか？」

だが、愛音は悲しげに首を振ふる。

「バトランティスにはグレイスがいるわ。あたしがいない場合は、統とう帥すい権はグレイスにある。それに、あたしが敵の陣じん営えいからそんなことを言っても、誰だれも信用しないだろうし、誰も従わないんじゃないかしら……」

腕うでを組んで怜悧は考え込んだ。

「グレイス……愛音の妹か。そして事実上のバトランティス皇帝、というわけだな」

確かに、愛音が不在の十年間、皇帝として君臨してきた存在だ。一方の愛音は、突とつ然ぜん戻って来てわずか数ヶ月。どちらが信しん頼らいを得ているかという問題なら、愛音の方が分が悪いと想像するのが普ふ通つうだ。それに、レムリア側からそんな呼びかけをしたところで、偽にせ者ものと思われるかも知れないし、そもそも相手にされないかも知れない。愛音の言うことも、うなずける話だった。

「それに、グレイスはあたしがレムリア側に付いたと知ったら、きっと逆上する。どんな犠ぎ牲せいも厭いとわずに、あたしたちを全ぜん滅めつさせようとするはずよ」

考え込んでいたグラベルが顔を上げる。

「逆にグレイスに停戦命令を出させれば、そこでこの戦いは終わる、ということだな？」

「ええ……それが出来れば」

怜悧は難しい顔をして考え込んだ。

「グレイスと交こう渉しようをする方法か……どうやって会談まで漕こぎ着けるかだな」

やがて口々に議論が始まった。様々な方法を検討するが、決め手となる意見が出てこない。喧けん噪そうの吹ふき荒あれる中、愛音はじっと立ち尽つくしていた。

唐とう突とつに愛音が顔を上げた。

「あたしがグレイスを説得しに行くわ」

その提案に、議論の喧噪が一いつ瞬しゆんにして静まった。

眉まゆを寄せた怜悧が首を傾げる。

「しかし愛音。グレイスはお前がこちら側に付いたことを知ったら、怒いかり狂くるうのではなかったのか？」

「ええ……だからこそ、あたしが行かなければダメだと思うの。単にあたしがレムリア側にいると聞いたら、グレイスは逆上すると思う。でも、あたしが何でレムリア側にいるのかを、あたしの口からちゃんと伝えれば……直接会って話をすれば、きっと分かり合える気がするの。あたしがそうだったように……」

愛音の瞳が、傷無に向けられた。その視線を受け止め、傷無もうなずく。

「そうだな……でも、危険だぞ」

「逆に言えば、逆上したグレイスはあたし以外の人の言葉を聞かないと思うわ。それに、ゼルティスの郊こう外がいには、あたししか知らない王城への抜け道があるの」

「え？」

「もし皇帝に危険が及んだとき、秘ひ密みつ裏りに城から脱だつ出しゆつするための通路よ。その入り口は、あたししか開けられない。だから……」

そういうことなら、傷無もうなずかざるを得なかった。

「分かった……でも、俺も行く」

しかし愛音は、きっぱりと拒きよ絶ぜつした。

「駄だ目めよ。グレイスは特に傷無を目の敵かたきにしているわ。きっと逆効果よ」

「でも、愛音！」

確かに愛音の言うことであれば、グレイスも耳を傾かたむけるかも知れない。だが、姉に裏切られたと思い込んだら、可愛かわいさ余って憎にくさ百倍……ということにもなりかねない。

怜悧はしばらく考えてから決断を下した。

「待ち受けている敵軍の数は、まともにぶつかれば勝機はない。だが、我々にはゼロスの術式解体コード・ブレイカーがある。まずは愛音にハイブリッド・カウントが許す限り、敵の戦力を削そいでもらいたい。双そう方ほうとも血を流さずに武装解除できる貴重な手段だ。愛音が我々の側についていることも明らかになるというリスクはあるが、やむを得ない」

「わかったわ」

愛音は力強く答えた。

「しかし万が一ということもある。ハイブリッド・カウントは使い切らず、イエローゾーンである25％を切らないように注意しろ。敵戦力を削けずった後、ゼルティスへ降下。秘密の通路より城内に潜せん入にゆう。グレイスと停戦の交渉をしてくれ。それと──」

怜悧は傷無、そしてグラベルとアルディアを順番に見た。

「傷無とグラベル、アルディアは愛音の護衛をしてくれ。ハイブリッド・カウントを消費した愛音を、無事にグレイスのもとへ届けて欲しい」

「了解した」

快かい諾だくしたグラベルと違ちがい、アルディアはつまらなそうに横を向いた。

「何だか地味ねぇ。せっかく親衛隊と殺し合えると思ったのに……」

「そう言うな。アイネスとグレイスの会談を実現させるのが、今回の作戦の要かなめだ。それに、黙だまって行かせてくれるとも思えん。それなりに大変な任務になるぞ」

傷無は拳こぶしを握にぎりしめた。

「そうだな。俺たちの手で、愛音を必ず妹のところまで届けよう！」

意気込む傷無に対し、怜悧は釘くぎを刺さすように言った。

「だがグレイスとの交渉は愛音の役目だ。その場には絶対に顔を出すなよ」

「あのーちょっといいですかね？」

それまで黙って話を聞いていたガートルードが小さく手を挙げている。

「ああ、すまないな。ガートルードはアタラクシアを守ってくれ。術式解体コード・ブレイカーで処理できる敵の数は限られている。愛音がグレイスを説得するまでの間、残存戦力と正面からやり合わねばならなくなる。特に、魔導装そう甲こうの対処はお前が頼たよりだ」

「いや、それは了りよう解かいですが……そういうことではなくてですね」

怜悧が怪け訝げんな顔をする。

「何だ？」

「バトランティスで何を間違えたのかアイドルなんかやってる元同どう僚りようがいやがるのですが、あれはどうなりやがりますかね？」

「あー……」

全員微び妙みような顔で言葉を詰つまらせた。

あればかりはどうなっているのか、誰にも分からない。すっかり向こうの世界に溶とけ込んでいるようにも見えるし、何か考えがあってやっているのかも知れない。

愛音もアイドルデビューの経けい緯いは一いつ切さい知らず、放送でその存在を知って驚おどろいたらしい。

ケイはキーボードを叩たたくと、イズガルドから得た情報で分かる範はん囲いでの、最近の天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの活動状じよう況きようを羅ら列れつした。見事に予定がびっしり埋うまり、しかもアトランティス大陸全土に渡わたっている。

『彼女たちは売れっ子で超ちよう多た忙ぼう。色々な現場を飛び回っていて、現在の位置を特定するのが困難。救出の計画をするのは事実上不可能』

愛音は深い溜ため息いきを吐はき出すように言った。

「心配いらないわ。天ア地マ穹テ女ラ神スもマスターズも、正しよう真しん正しよう銘めいのスーパーアイドルだから、危険が及およぶことはないと思う。安全な場所で、大事に監かん禁きんされることに間違いはないわ」

「助ける方法はないってことでいやがりますか……まあ、あの人たちのことですから、普通の顔してひょっこり戻もどってきそうでいやがりますが」

ガートルードは、やや無理して笑え顔がおを見せた。

「質問は以上だな。細かい作戦スケジュールは追ってケイより各リーダーへ指示を出す。各おの々おのその指示を徹てつ底ていさせろ。いいな！」

艦かん橋きようの全員が声を揃えて返事をする。

「了解！」

怜悧は全員に向かって、思いの丈たけを叫さけんだ。

「いいか！　これが最後の決戦だ。どのような結果になろうと、この戦いで双方の世界の命運が決まる。悔くいを残しても、それを取り返す機会はない！　全すべての力を出し切れ！　思いを残すな！　文字通り世界は我々の双そう肩けんにかかっている！　いくぞ!!」

全員が拳を突つき上げて応こたえる。新生アタラクシアに響ひびく鬨ときの声は、レムリアとイズガルド、どちらのものという区別の出来ない、一つのうねりとなって轟とどろいた。

◇　◇　◇

「征せい伐ばつ軍、第一部隊より第五部隊まで配置完かん了りよういたしました。またイズガルドより帰き還かんしました部隊も元の編制に戻してあります」

部下の報告を聞き、親衛隊一番隊、通つう称しよう『レオン隊』隊長のハーキュラスは口元を引き締しめ、うなずいた。

「分かりました。指示があるまで待つように」

報告に来た魔ま導どう騎き士しは敬礼をすると、きびきびした動作で持ち場へ帰って行く。

ハーキュラスは帝てい都とゼルティスの最外周にあたる第三城じよう壁へきの上に立ち、荒こう野やに浮うかぶ衝突面エントランスを見つめた。強い風が親衛隊の制服をはためかせ、金色の髪かみをなぶってゆく。編み込んだ髪を後ろでまとめ、ポニーテールにしたその先が激しく暴れている。

もう間もなく、あの衝突面エントランスからレムリアとイズガルド軍がやって来る。

──こんな大事なときに、ゼルシオーネ様はどちらにいらっしゃるの？

ハーキュラスの内心は穏おだやかではなかった。未み曾ぞ有うの危機と、突然押し付けられた重責に心は千々に乱れ、考えもまとまらない。

非常事態だというのに、親衛隊の隊長であるゼルシオーネの行方ゆくえが分からないのだ。しかも、側近である懲罰四剣クアルトウムまでが、四人ともレムリアで行方不明ときている。

尤もつとも懲罰四剣クアルトウムは、あくまでゼルシオーネの直属の部下であり、組織の指示系統には属していない。だからこのようなときにゼルシオーネの代わりに指揮を頼たのんだりはしない。ただゼルシオーネに一番近い場所にいる存在ではあるので、訊きけば居場所くらいは分かりそうなものだ。だが、今はそれも能あたわない。

考えれば考えるほど、焦じれてくる。

部下の手前、焦あせった様子は見せられない。ゼルシオーネがいない今は、一番レオン隊の隊長であるハーキュラスが親衛隊全体の指揮を執とらねばならない。だが──、

「ハーキュラス、どうした？　そんな顔をして。お腹なかでも痛いのか？」

背後から気安く呼び掛かける声がした。振ふり向くと、そこにはすらりとした肢し体たいに制服をラフに着こなした美しい女性が立っていた。ウェーブのかかった赤あか紫むらさき色いろの長い髪。その一部を編んでアップにしたハーフアップ。非常時だというのに、その力の抜ぬけた余よ裕ゆうの微笑ほほえみ。子供の頃ころから、いい加減見み飽あきた笑顔だ。

「メルクリアこそどうしたの？　二番テイグリス隊隊長のあなたが遊び歩いていては、下の者に示しがつかないわ」

親衛隊二番隊『ティグリス隊』の隊長、メルクリアである。

メルクリアはハーキュラスと同じく、由ゆい緒しよ正ただしい貴族の家いえ柄がらだ。子供の頃から家族ぐるみの付き合いだが、どうもこのメルクリアは上級貴族らしからぬ性格で、成績も魔ま力りよくも優ゆう秀しゆうなのに世間の評価に興味がない。競争や勝ち負けにも興味がなく、いつも飄ひよう々ひようとした態度が浮き世離ばなれした雰ふん囲い気きを醸かもし出していた。そんな態度がハーキュラスにとってはじれったく、メルクリアが不ふ真ま面じ目めに生きているようにも思えた。そこでハーキュラスは、メルクリアを自分と同じ親衛隊に誘さそったのだ。

入隊してみれば、元より優秀で能力の高いメルクリアだ。あれよあれよと言う間に出世して、自分に次ぐ二番テイグリス隊の隊長にまで上り詰めた。

しかし、それでも浮き世離れした性格までは直らなかった。

「うちの隊は放任主義なんでね。ここまできたら、なるようにしかならないし。あーだこーだ言うよりも、日ひ頃ごろの鍛たん錬れんを生かして、各々が頑がん張ばってくれればいいさ。それよりハーキュラスこそ、もう少し落ち着いた方がいいんじゃないか？」

「私は十分落ち着いているわ。それよりも何しに来たのよ。メルクリアこそ不安なのではなくて？　この私に泣き付きに来たのではないの？」

メルクリアは片目をつぶって、にやりと笑った。

「ハーキュラスが泣き出しそうな顔してたから、心配になって」

「……それ以上愚ぐ弄ろうすると、メルクリアでも許さないわよ」

凄すごんでみせると、メルクリアは眉まゆを寄せて、下した唇くちびるを嚙かんだ。

「こういう顔をしているときは、泣く一歩手前のときだ。子供の頃からな」

「……くっ」

メルクリアは、いつもいつも見み透すかしたようなことを言う。そして腹立たしいのは、それがいつも当たっているからだ。

「あなたは……いつも意地悪を言うのね。部下には落ち着いて見えているわ。私は自分の務めはしっかり果たしている。余計な心配は無用です」

「バカだな。もっと気楽にいこうよ」

その言い様に、ハーキュラスはカチンときた。しかし──、

「なにせ、非常時だというのにゼルシオーネ様が行方不明だからな。ハーキュラスは真面目で責任感も強いから、多分気負いすぎてるだろうと思って」

「それは……」

図星だった。ハーキュラスは、あきらめたように溜息を吐ついた。

「その通りかも知れないけど、仕方がないじゃない。私がしっかりしないと、隊長にも、ひいては皇こう帝てい陛下にもご迷めい惑わくがかかるわ。親衛隊として恥はずかしくない働きを見せるようにしないと」

「これだけの大部隊だ。完かん璧ぺきに動かすことなんて誰だれにも出来ない。想像の半分も出来れば上等、そう思っていればいいんじゃないか？」

「でも、私たちがゼルティスの人々の最後の楯たてなのよ？　レムリアとイズガルドに帝都への侵しん入にゆうを許せば、どんな恐おそろしい惨さん状じようになるか……それに帝都に入れば、王城はすぐそこよ。万が一にでもグレイス様の御おん身みに何かあったら……」

ハーキュラスは、ぶるっと体を震ふるわせた。

「悪い方向に考え過ぎだ。兵力で言えば負けるはずがないだろ？」

「……そうね。余よ程ほどのことがない限り、私たちが後おくれを取ることなんてない……それは分かってはいるのだけれど、不安なのよ」

「大だい丈じよう夫ぶだ。ゼルシオーネ様がいなくても、我々だけで──」

「行方が分からないのは、ゼルシオーネ様だけじゃないの。噂うわさではアイネス様もイズガルド遠えん征せいの途と中ちゆうから姿が見えないって……」

さすがのメルクリアも、その情報には驚きを隠かくせなかった。

「何だって？　アイネス様は遠征からお戻りになって、今は王城にいらっしゃるのではないのか？」

メルクリアは彼方かなたにそびえる創世のゲネ御柱シス、その根元に構える王城を見やった。

「あくまで噂よ？　レムリアの刺し客かくに討うたれたとも、逆にレムリアの魔ま王おうを討つために姿を消したとも言われているの」

「まさかアイネス様が……」

メルクリアは険しい顔で、自分の指先を嚙んだ。

「バトランティス帝てい国こくが負けることなんて、あるはずがない。そうは思っていても、なにか嫌いやな予感が──」

「敵、衝突面エントランスから来ます！」

咄とつ嗟さにハーキュラスは衝突面エントランスの方を向いた。

「──あれは!?」

衝突面エントランスから現れたのは、魔導装甲がただ一人。白い装甲に青く輝かがやく魔力の光。そしてピンク色の輝く髪は見み間ま違ちがえようもない。

「アイネス様！」

ハーキュラスに続けて、メルクリアも慌あわてた声を上げた。

「まさか！　なぜアイネス様がレムリアの衝突面エントランスから!?」

フローティングウインドウを立ち上げ、衝突面エントランスから現れた魔導装そう甲こうを拡大する。

「間違いない。アイネス様だ……お迎むかえを出せ！　近くの魔導兵器を護衛に付けろ。それと王城に連れん絡らく！　グレイス様にお伝えするんだ！」

ウインドウに映るアイネスは、皇帝の衣い装しようではなくゼロスを身に付けている。ピンク色の髪を風になびかせ、じっとバトランティス軍を見つめていた。

その赤い瞳ひとみにバトランティスの大軍勢が映り込む。正面にそびえる黒い城壁に沿って、無数の魔導兵器と戦せん艦かんが浮いていた。その数はあまりに多く、軍勢で空を埋うめ尽つくすのではないかと思えるほどだった。事前情報の通り、親衛隊だけでなく、征伐軍など全ての戦力が勢せい揃ぞろいしているようだ。

衝突面エントランスから、愛音に続いて傷無が姿を現した。

「うおっ！　こいつは……すげえ数だな……」

「バトランティスのほぼ全ての戦力を集めてあるみたいね。今アタラクシアを突とつ入にゆうさせると、大変なことになるわ」

「いけるのか愛音？」

「全ての戦艦や魔導兵器を消すのはさすがに無理ね……でも、出来るだけのことはするわ」

「……無理するなよ」

憂うれいと悲しみを湛たたえた愛音の瞳に、傷無はそう言うのが精せい一いつ杯ぱいだった。

愛音は空中を蹴けるようにして、バトランティスの軍勢の中へと飛び込んでいった。当然のことながら、魔導兵器も戦艦も愛音のことは皇帝と認にん識しきしている。手出しをするどころか、道を空けて迎え入れる。そして愛音は、大軍の中程まで進んだところで停止した。

「術式解体コード・ブレイカー」

背後のリングから魔ま法ほう陣じんが発生した。リングを中心とした青く輝く魔法陣が、その直径を広げてゆく。それに合わせて、帯状になった魔法陣が愛音の周りを回転し、球状に輝く光を作り上げた。

「何なの、あれは!?」

ハーキュラスは目の前で巨きよ大だい化してゆく光の球体を見つめた。球体の表面には、青く輝く魔法陣の文様が流れている。その球体に、愛音を迎えに出た魔導兵器が次々と飲み込まれて行った。

──いや、違う。

飲み込まれているのではない。光の球に触ふれた場所から消しよう滅めつしている。

「まさか、あれが噂に聞くアイネス様の術式解体コード・ブレイカー……なの？」

やがてその輝きは、戦艦すらも飲み込み始めた。船首から順に、戦隊を構成していた魔ま術じゆつ式に分解されて行く。

さらに巨大化する光の球に、メルクリアは恐きよう怖ふを覚えた。

「何という力……これが、アイネス様。これが……ゼロス」

「なぜですか！　アイネス様！　なぜこのようなことを!?」

泣きそうな声で叫さけぶハーキュラスの肩かたを、メルクリアがつかんだ。

「ハーキュラス、一いつ旦たん軍を退ひかせろ！　このままでは全滅するぞ！」

しかし時既すでに遅おそく、愛音はバトランティス軍の大軍勢に突つっ込んで行った。

巨大な魔法陣の球が、陣じん形けいを組んだ艦かん隊たいの中を進んで行く。行く手に存在する物は、魔ま導どう兵器も戦艦もことごとく消失していった。

一いつ切さいの抵てい抗こうも争いも許さず、艦隊の影かげがかき消えてゆく。それはバトランティス軍にとっては悪夢でしかなかった。各征せい伐ばつ軍の指揮官たちは、パニックに陥おちいりながらも、大声で指示を出した。

「征伐隊は急いで回頭！　魔導兵器は光の球の進路から離り脱だつ！」

整然と並んでいた軍勢は、机をひっくり返したかのようにたちまち大混乱に陥った。とにかく術式解体コード・ブレイカーから逃のがれようと、陣形も統とう率そつもなくあらゆる方向へ散らばってゆく。

その様子を見て、傷無がフローティングウインドウに合図を送る。

「姉ちゃん！　今だ！」

傷無がそう言うと同時に、衝突面エントランスから巨大な船首が顔を出した。それは二千メートル級の大戦艦。イズガルドとレムリアの旗き艦かんアタラクシアだ。

船首に立つグラベルが腕うでを前に振ふった。

「撃うてえーっ！」

バトランティス軍は回頭中で、シールドも張らずに無防備に横っ腹をさらしている。そこへ、アタラクシアの主しゆ砲ほうが火を噴ふいた。巨大な光の砲ほう弾だんが一いつ瞬しゆんで空を横切る。砲弾はバトランティスの戦艦に命中し、激しい火花と放電、そして空に爆ばく音おんを轟とどろかせた。強力な破は壊かい力を持つ主砲は戦艦の装甲を貫つらぬき、船体に風穴を開ける。

アタラクシアの直ちよく撃げきを受けた戦艦は傾かたむき、内部で爆発を起こした。たちまち炎ほのおを上げ、光の破は片へんに分解しながら高度を落としてゆく。そして荒こう野やに墜つい落らくすると、激しい光の爆発を起こして魔力へと還かん元げんされていった。

「バトランティス二千メートル級、撃げき沈ちん！」

アタラクシア艦内に興奮気味のアナウンスが流れた瞬しゆん間かん、割れんばかりの歓かん声せいが至るところで響ひびいた。

怜悧は艦長席には座らず、立ったまま戦せん況きようを見つめている。

「よし、他ほかの艦も続け！　衝突面エントランスを抜ぬけた艦は後続の邪じや魔まにならないように、すぐに所定の位置へ移動しろ。動きながらも砲撃の手を緩ゆるめるなよ！」

愛音の術式解体コード・ブレイカーに加え、アタラクシアとイズガルドの艦隊の砲撃がバトランティスの軍勢を襲おそった。虚きよを衝つかれたバトランティスは、アタラクシアの砲撃を面おも白しろいように受け、次々と沈しずんでゆく。

その光景を、親衛隊一番レオン隊隊長ハーキュラスと二番テイグリス隊隊長メルクリアは、呆ぼう然ぜんとして見守った。メルクリアは我に返ると、焦しよう燥そう感かんを隠そうともせず、友人を振り向いた。

「どうする!?　ハーキュラス！」

莫ばく大だいな魔ま力りよくをつぎ込んで建造した戦艦も、訓練して鍛きたえ上げた魔導騎き士しの技わざも関係ない。ゼロスの術式解体コード・ブレイカーは全すべてを無効化し、強制的に武装を解除させてしまう。

「く……あんなの……どうしろっていうのよ……」

ハーキュラスの瞳に涙なみだが滲にじんだ。だが目の端はしに溜たまった涙は、溢あふれるギリギリのところで踏ふみとどまる。

──だめよ。ここでくじけちゃ。

がんばれ。

がんばれ、ハーキュラス！

心の中で自分自身に応おう援えんの言葉を投げかけた。

「……とにかく進路を空けて。アイネス様といえど魔力は無限じゃない。いつか魔力が切れる時が来る。それまでは出来るだけ術式解体コード・ブレイカーから逃にげるように。衝突面エントランスから出てくるイズガルドの艦隊からの砲撃にも注意して。こんな混乱した状じよう況きようでは、こちらからの攻こう撃げきは味方への誤射になる可能性が高い。無理に砲撃せず、防戦に努めて」

「了りよう解かいした。後はまかせろ」

メルクリアはハーキュラスの肩を軽く叩たたくと、フローティングウインドウを十数枚立ち上げ、各艦隊の指揮官と親衛隊の各部隊に指示を出した。

「親衛隊隊長代理、ハーキュラスからの命令を伝達する。ゼロスの術式解体コード・ブレイカーから逃げろ！　陣形を崩くずし、一カ所に固まるな！　何としても回かい避ひし、魔力が尽きるのを待つのだ！　術式解体コード・ブレイカーの攻撃から離はなれた場所にいる艦は、敵艦隊の砲撃に備えろ。無理して反撃を行わず、シールドを厚くして防戦に集中するのだ。いいな！」

メルクリアの指示でバトランティス軍の動きが速くなった。バトランティスの艦隊は隊列もなく、散り散りに逃げてゆく。バラバラになることで、術式解体コード・ブレイカーで消去できる敵の数が、ぐっと減った。

アタラクシアの艦かん橋きようでは、宙に浮うかんだ半はん透とう明めいのウインドウに刻々と変化する戦況が映し出されていた。怜悧はその動きを見て、ケイに話しかけた。

「ケイ。愛音のハイブリッド・カウントは残りどれくらいだ」

『もう残り30％。そろそろ限界』

怜悧はコンソールを操作し、愛音との回線を開いた。

「愛音。もうハイブリッド・カウントが限界だ。そろそろ離脱しろ！」

『でも、まだ半分も消していないわ！　このまま艦隊戦に入ったら、アタラクシアが！』

怜悧は別のウインドウを立ち上げた。

「傷無、グラベル、アルディア！　愛音を拾いに行ってくれ！」

アタラクシアの船首でスタンバイしていた傷無が立ち上がる。

「了解！　いくぜ、グラベル、アルディア！」

「ああ！」

スラスターをいきなり全開にしてグラベルが飛び出した。

三人はアタラクシアを飛び出すと、ゼロスが放つ魔法陣の光に向かって飛んで行く。

「愛音！」

愛音の顔の横に通信ウインドウが開き、自分を呼ぶ傷無が映った。

「傷無……」

自分のステイタスウインドウを見ると、ハイブリッド・カウントは残り29％だった。

──ここまでかしらね。

魔法陣が消滅した。術式解体コード・ブレイカーの効果は消え、広く展開していたゼロスの背中のリングが折りたたまれた。

ゼルティスの空を支配していた悪あく魔まのような輝かがやきが消えたその瞬間、親衛隊は動いた。

ハーキュラスの目がぎらりと光った。

「全艦隊、所定の位置に戻もどりなさい！　陣形を整え次し第だい、各部隊ごとに砲撃開始。狙ねらいは衝突面エントランスから現れたレムリア・イズガルド連合艦隊よ！」

指示に従い、一いつ斉せいに艦隊と魔導兵器が動いて行く。

指示を出すと同時に、ハーキュラスは術式解体コード・ブレイカーの魔法陣が消えた周囲を目で捜さがした。

──アイネス様はどこ!?

「ハーキュラス！」

メルクリアがただならぬ声を上げた。

見ると、メルクリアが指さした先に人ひと影かげがあった。ハーキュラスはウインドウを表示し、その人影を拡大する。ピンク色の髪かみをした少女が、ゼルティスへと向かって急降下して行く姿だった。その後ろから三機の魔導装そう甲こうが続く。

「アイネス様！」

「それに後ろから追っているのは、レムリアの魔ま王おうだぞ！　ハーキュラス！」

メルクリアが呼び掛かけるよりも早く、ハーキュラスは愛音たちを追って飛び出していた。

傷無とグラベル、アルディアは愛音に追いつくと、その横に並ぶ。

「愛音！　秘密の入り口っていうのは、どのあたりなんだ？」

「第三城じよう壁へきの外側に小さな岩山があるわ。それが目印よ」

第三城壁は最外周の壁かべで、外側は見み渡わたす限りの荒野が続いている。ぱっと見た限りでは、どこに入り口があるのかさっぱり分からない。

そのとき、傷無の顔の前に危険を知らせるアラートウインドウが立ち上がった。

「敵か！」

後ろを振り向くと、二機の魔導装甲が追ってくる。

「キズナ！　あれは親衛隊の一番レオン隊と二番テイグリス隊の隊長だ！　厄やつ介かいな奴やつに見つかったぞ」

「くそっ、戦うしかないか！」

グラベルは背中の銃剣ガンソードに手を伸のばして言った。

「あいつらは私とアルディアが引き受ける。キズナはアイネス殿どのを送り届けてくれ」

「しかし！」

アルディアは急停止すると、くるりと背中を向けた。

「ふふふ、あんな美味おいしそうな獲え物ものを逃す手はないわね」

グラベルも空中で止まると、銃剣を抜いた。

「頼たのんだぞ、キズナ！」

「く……っ」

傷無は歯を嚙かみしめながらも、スピードを落とさなかった。地面が近くなると水平飛行に入り、城壁に沿って飛んで行く。

その後ろ姿を確かく認にんし、グラベルは目の前にやって来た親衛隊員と向き合った。

「親衛隊一番レオン隊隊長ハーキュラス、それに二番テイグリス隊隊長メルクリアだな」

ハーキュラスの顔が険しく歪ゆがむ。

「グラベル、それにアルディア……あなたがたでしたか」

「ふふふ、一番レオン隊と二番テイグリス隊を相手に殺し合えるだなんて、今日は素す敵てきな日だわ」

アルディアは頰ほおを染めて、うっとりとささやく。既すでに両手に槍やりを構えて、楯たてを周囲に展開して臨戦態勢だった。

銃剣ガンソードを構え、グラベルも戦せん闘とう態勢に入った。

「無む駄だと知って敢あえて訊きくが、見逃してはもらえないか？」

忌いま々いましそうに、メルクリアが舌打ちする。

「本当に無駄なことを訊くのだな」

メルクリアの腕のパーツが分解し、主武装である弓の形に変形する。弓本体が刃は物ものになっていて、近接戦闘では剣にもなる。魔力の光で出来た弦げんを引くと、光の矢が自然に生成される。様々な効果を発生させる矢を打ち出すため、銃にも引けを取らない独特の武装『魔弓弾導アークドライヴ』だ。

そしてハーキュラスは己おのれの魔導装甲に装着された武装、『聖栄光剣グロリエ』を抜いた。幅はばの広い剣身に魔ま術じゆつ文字の刻まれた愛用の剣だ。

「元第六征せい伐ばつ軍将軍、そしてイズガルドの英えい雄ゆう、褐かつ色しよくの獣けもの……」

ハーキュラスの頰に冷や汗あせが流れる。

「行くわよ！　メルクリア」

ハーキュラスが宙を蹴けって、グラベルへ突とつ進しんした。

「てりゃあああああああ！」

グラベルも銃剣ガンソードを構え突つっ込む。

「うおおおおおおおおお！」

両軍の精せい鋭えいが激げき突とつした。剣けん戟げきの輝きが、空を割る。

その衝しよう撃げき波はをエロスのセンサーが捉とらえた。

「グラベル……」

傷無は深刻な表情で、フローティングウインドウの数値を見つめる。

「傷無……」

愛音も心配そうな顔で、振ふり返った。幾いくつもの輝きが、空を横切っている。しかし傷無は振り切るように言った。

「グラベルとアルディアを信じよう。あいつらなら、どんな相手でも負けやしない！」

愛音はそれに答えず、速度を上げた。

壁に沿って大きく旋せん回かいしてゆくと、わずかに盛り上がった丘おかが見えてきた。

「あれよ！」

二人はそこに降り立つと、周囲を見回した。

倒たおれた石の柱が何本も転がり、かつては神しん殿でんのようなものが建っていたことを彷ほう彿ふつとさせた。足あし下もとは砂で隠かくされているが、石を敷しいた床ゆかが見える。ゼルティスの方を見ると、一番外側の第三城壁から一キロほどは離れていた。

「以前は、この辺りは森だったのよ」

愛音はそうつぶやきながら、床の砂を払はらっている。傷無も目立たないようにしゃがむと、岩をどけて愛音を手伝った。

「今では、古代の遺い跡せきみたいだけどな」

「そうね……あ、これだわ」

紋もん章しようの描えがかれた石が現れた。愛音はそこに右手を当て、何事かつぶやいた。すると愛音の体から魔ま力りよくの光が岩へと流れて行く。

「おっ！　これは……」

重い石を引きずるような音がして、地面が開いて行く。

「石いし畳だたみの床が……こんなところに扉とびらがあったのか」

一辺一メートルほどの穴が、ぽっかりと口を開いた。

「行きましょう」

「あ、おい」

中がどうなっているのか分からないので傷無は警けい戒かいしていたのだが、愛音は迷わずその穴の中へ入っていった。

「ここまで来たら、出たとこ勝負だな」

──いま愛音を守れるのは自分しかいない。

その思いを胸に、傷無は思いきって穴の中へ入っていった。

◇　◇　◇

ハーキュラスの指示どおり態勢を整えたバトランティスの艦かん隊たいは、アタラクシアとイズガルドの艦隊と激しい砲ほう撃げき戦を開始していた。

ゼロスの術式解体コード・ブレイカーで、相当な数の敵を減らしたとはいえ、未いまだに戦せん艦かんの数では倍以上の開きがあった。

『損失は５％。これならしばらくは持ちこたえることが出来る』

「ああ。我々の目的は、敵艦隊の撃破ではないからな」

アタラクシアの艦橋では、怜悧が戦せん況きようと被ひ害がい状況を確認していた。全力砲撃は最初だけ。あとはシールドにエネルギーを割さいて守りに徹てつする。それが艦隊戦における作戦だった。あとは一刻も早く、愛音がグレイスを説得してくれることを祈いのるだけだった。

『敵の砲撃が弱くなった。一分前の30％まで減少』

ケイの報告に怜悧は眉まゆを上げた。

「くそっ……思ったよりも展開が早いな」

怜悧はウインドウを開き、指示を送る。

「敵の砲撃が弱まった！　魔導兵器部隊が来るぞ！　対空砲火用意！」

怜悧の読みどおり、バトランティスの空母から魔導兵器が次々と飛び立った。そして、アタラクシアへ向かって群れをなしてやって来る。

戦艦のシールドは艦隊専用に作られたものだ。魔導兵器のような小型の機体を止めることは出来ない。

「やれやれ、やっと出番でいやがりますか」

ハッチを開き、甲かん板ぱんに顔を出したガートルードが腰こしのホルスターから粒子銃パーテイクル・ガンを抜ぬく。

数千という数の魔導兵器が、雲うん霞かの如ごとく押し寄せた。

「さあ、派手にいきますよ！」

ガートルードは両手を前に伸ばし、二丁拳けん銃じゆうの引き金を引いた。先頭にいる羽根付きアルバトロスに風穴が空き、爆ばく発はつと共に光の粒つぶになって消えた。

それを合図に、アタラクシアの対空砲が砲撃を始める。魔導兵器の攻こう撃げきがアタラクシアの甲板に着ちやく弾だんした。

「うわっ！　あっちが手て薄うすでいやがります！」

ガートルードはスラスターを噴ふん射しやすると、船首の方へ駆かけつけた。上空から降下する魔導兵器を撃うち抜き、たちまち光の欠片かけらへと姿を変えさせた。

安心するのもつかの間、正面から全長五十メートルほどの小型の戦艦が突っ込んできた。

「ちっ！」

ガートルードは拳銃の引き金を引きまくる。そしてカートリッジを使い切るという寸前で、戦艦が爆発を起こした。ガートルードは、ほっと胸をなで下ろした。

「魔導兵器と小型の戦艦による消しよう耗もう戦ですか……」

ガートルードは艦橋への通信ウインドウを開いた。

「総司令！　こりゃ、長期戦になるとヤバそうでいやがりますよ！　とりあえず、弾だん幕まくをもっと厚くしてくれませんかね！」

『分かっている！　Ｂ２ブロック、レールガンが起動していないぞ！　何をやっている！』

怜悧の怒ど鳴なり声に応こたえるようにウインドウが立ち上がり、汗だくのモモが映る。

『こちらＢ２ブロック！　電源が故障したんで交こう換かん中！』

モモは予備の電源ケーブルを抱かかえて甲板を走っていた。甲板にはナユタラボから持ち込んだレールガンがずらりと設置されている。アタラクシアは対戦艦の強力な火砲を備えているが、小型の魔導兵器対策は手薄だ。そこで技研科はナユタラボから持ち込んだ火器を、手薄な甲板に急きゆう遽きよ設置したのだ。

「おい！　早くしねえか技研科！」

大型レールガンの銃座に座っている戦技科の生徒が次々に声を張り上げる。

「モタモタしてねえで、早く弾たま撃たせろ！　弾！」

「こっちの世界の奴らに、俺たちが腰こし抜ぬけと思われたらどーすんだ！　さっさとしろや！」

嵐あらしのようにぶつけられる罵ば詈り雑ぞう言ごんに、モモがぶち切れる。

「るっさい！　嫌いやといっても死ぬまで撃たせてやるから、ちょっと待ったらんかい！」

甲板の至る所で何度も同じやり取りを繰くり返したせいで、声が嗄かれて裏返っている。叩たたき付けるように新しい電源のケーブルをレールガンに差し込んだ。途と端たんにレールガンが低いうなり声を上げて起動する。

「うらぁ！　心ゆくまで撃てやボケぇ！」

レールガンのコンソールに光が灯ともり、ターゲットとトリガーが有効になる。それと同時に戦技科の生徒たちが子供のように喜びの声を上げた。

「きたきた、きたぁ！　やったるぜコラァ」

「魔導兵器と小型の艦かん船せんは無人だ！　綺き麗れいなねーちゃんは一人も乗ってねえ！　容よう赦しやなく撃ち落とせ！」

嬉き々きとした表情でトリガーを引き、音速の数倍の弾だん丸がんを異世界の空にばらまく。飛行する魔導兵器に着弾すると、魔導兵器が動きを止める。そこへ畳たたみかけるように弾丸を叩き込むと、装そう甲こうが砕くだけて爆発を起こす。破は片へんは光となって風に消えていった。

「技研科！　用が済んだらさっさと消えろ！　流れ弾に当たって怪け我がすんぞ！」

言い返そうとしたところへ、ケイから指示が飛んで来た。

『モモ、Ｃ１ブロックでシステムトラブル。至急対応して』

「ああっ、もう！　了りよう解かい！」

モモは汗だくになったツナギのファスナーを下ろし、上半身を脱ぬぐと袖そでを腰で縛しばった。黒いビキニに支えられた胸を激しく揺ゆらしながら甲板を走ってゆく。その先には戦う手段を失った人がいる。自分が行かなければ、その人たちはなす術すべがないのだ。

「すぐ行くから待ってなさいよ！」

弾が飛び交かう空の下を、モモは全力で駆け抜けた。

◇　◇　◇

帝てい都とゼルティスの中心にある王城。その謁えつ見けん室にある玉座は空席だった。だが、そこから一段下にある席には、椅い子すの主あるじがいた。玉座ほどではないが十分すぎるほど大きく、豪ごう勢せいな椅子に崩くずれるようにしどけなく座っている。

「姉様……なぜ姿を消したのじゃ……なぜ戻もどって来ぬのじゃ」

イズガルドへ向かった傷無の征伐隊から、愛音が突とつ如じよとして姿を消したという連れん絡らくはグレイスの耳にも入っていた。そして、その後単身レムリアに向かったとの未み確かく認にん情報もある。

「もし姉様に何かあったら……妾わらわは……妾は」

愛音と同じ赤い瞳ひとみから涙なみだがこぼれ落ちた。涙が椅子を濡ぬらすのと同時に、扉が激しく叩かれる音がした。城詰づめの魔ま導どう騎き士しが、慌あわてて駆け込んでくる。

「何事じゃ。騒そう々ぞうしい」

「グレイス様！　イズガルドとレムリアの連合軍が侵しん攻こうしてきました！　既すでにゼルティスの第三城じよう壁へきまで迫せまっています！」

「なんじゃと！」

グレイスは椅子を蹴けるようにして立ち上がった。

「ゼルシオーネは何処どこじゃ！」

「それが、ゼルシオーネ様の居場所が分かりません。現在はハーキュラス様が指揮を執とっておられます」

「ゼルシオーネまで……一体、どこへ行ったのじゃ！」

グレイスは唇くちびるを嚙かんだ。

「それともう一つご報告が……」

「なんじゃ！」

魔導騎士は、グレイスの怒いかりに震ふるえ上がった。しかし、怯おびえながらも報告を口にした。

「アイネス様の……居場所が判明致いたしました」

「……っ！」

グレイスの心の緊きん張ちようが解けてゆく。寒々しい胸の内に春の陽光が差し込んだ思いだった。

「そうか……姉様が」

姉様がいれば怖こわい物はない。イズガルドだろうがレムリアだろうが、何を恐おそれる必要があろう。狼ろう狽ばいした先さき程ほどの自分が恥はずかしくなった。

「でかしたぞ！　それで姉様はどこにいらっしゃるのじゃ！」

「そ、それが……敵軍の先頭に立っておられます」

「……？」

グレイスは表情を変えずに、首を傾かたむけた。

「そなた今、何と言った」

「で、ですから敵軍の──」

「滅めつ多たなことを申すと、命がないぞ」

魔導騎士は、がくがくと全身を震わせながら、それでも報告を繰り返した。

「ア、アイネス様は、イズガルド・レムリア連合軍の……先頭に立ち、こっ、このゼルティスに攻せめ込んできております！」

「ふざけるなあああああああっ！」

グレイスの体から、怒りと共に魔ま力りよくの光がほとばしった。

「そのようなことあるはずがないわ！　貴様、姉様とこの妾を愚ぐ弄ろうするか！」

そこへ別の魔導騎士が駆け込んできた。

「ご報告申し上げます！　アイネス様、ゼロスの術式解体コード・ブレイカーを使用しバトランティスの艦かん隊たいを消しよう滅めつさせながら進軍！」

「な……」

グレイスの顔から血の気が引いた。

「術式解体コード・ブレイカー……じゃと？　馬ば鹿かな事を申すな！　あれは姉様の──」

「何度も確認を致しました！　あれは紛まごう事なきアイネス様にございます！」

「なん……じゃと」

──姉様が、妾を裏切った？

そんなバカなことがあるものか。

姉様が、この妾に剣けんを向ける？

有り得ぬ。

ふらりとよろけると、グレイスは己おのれの椅子に倒たおれ込んだ。

「ご注進申し上げます！」

さらに別の魔導騎士が走ってくると、跪ひざまずいて報告をした。

「アイネス様、術式解体コード・ブレイカーを解除。レムリアの魔ま王おうと共に、王城へ向けて移動中！」

──姉様が、妾を捨てた。

肘ひじ掛かけをつかんだグレイスの指先が白くなってゆく。金と宝石で飾かざられた椅子の肘掛けを砕かんとばかりに、細くしなやかな指に力を込める。

──一度ならず、二度までも、あの男と。

「やはり……あの男のせいじゃ」

グレイスの赤い瞳から涙が止めどなく流れた。

しかし顔は泣いていない。

それは憤ふん怒ぬを封ふうじ込めた、鬼おにの形相だ。

「あの男が姉様を狂くるわせる！　みんなあの男が悪いのじゃ！」

グレイスは全身から魔力の波動を放った。ステンドグラスのように美しい窓が次々と割れ、粉々に砕け散ってゆく。

「ぐわああっ！」

報告に来ていた魔導騎士たちが、魔力の衝しよう撃げき波はを喰くらって部屋の外へ吹ふき飛ばされた。

誰だれもいなくなった謁見室で、グレイスは雄お叫たけびを上げた。

「うわあああああああああああああああああああああああああああああああああ！」

壁かべにヒビが入り、爆ばく発はつしたように穴が開いた。床ゆかの石にも亀き裂れつが走り、まるで巨きよ人じんが歩いたかのように陥かん没ぼつしてゆく。

「レムリアの魔王！　貴様だけは、妾が殺してやる！」

──そうすれば、

魔力の波動が静かなさざ波へと変化した。

「姉様は妾の許もとへ帰ってくる……そうじゃ、妾が魔王の手から姉様を救い出すのじゃ」

グレイスはその未来を夢見て、目を細めた。

アタラクシアがバトランティス軍と戦せん闘とう状態に入ったとき、天ア地マ穹テ女ラ神スはゼルティスのバトランティス帝てい国こく劇場にいた。専用フロアの控ひかえ室で出番を待っていたのだが、いつまでたってもお呼びがかからない。

「一体、どうしたのでしょう？」

ソファに座った姫ひめ川かわが頰ほお杖づえをつく。開演時間が迫っているので、既にステージ衣い装しように身をつつんでいた。

シルヴィアはステージ衣装のスカートをはくと、腰こしのファスナーを引き上げた。

「そうデスネ。全然連絡がないのもおかしいデス」

普ふ段だんなら、マリスやスタッフが足あし繁しげくやって来ては、あれやこれや世話を焼いてくれる。だが、今日に限っては誰も顔を見せない。姫川は立ち上がると、自分で冷蔵庫から水の入った瓶びんを取りに行った。

「今日の公演は中止ね」

下着姿のまま、窓から外を見おろしていたユリシアがつぶやいた。

「えっ！　どういうことですか？」

姫川は驚おどろいて瓶を片手にユリシアのもとへ駆かけ寄った。

「あれをご覧なさいよ」

窓は床から天てん井じようまで、一面が継つぎ目のない透とう明めいな素材で作られていた。素材に流れる微び弱じやくな魔力によって、外から見たときの透明度を変えることが出来る。今は外から見られない設定になっているので、天ア地マ穹テ女ラ神スが窓側に立っても、下にいるファンたちに気付かれることはない。

姫川とシルヴィアも窓まど際ぎわに立ち、外を見おろした。すると、出口から大勢の観客が吐はき出されてゆくのが見えた。しかも、何かから逃にげるように、我先にと道を急いでいる。

「確かに様子がおかしいですね」

「あっ！　いま何か空で光ったデス！」

ユリシアが目をこらすと、第三城壁のさらに向こうで幾いくつもの光がきらめいている。

「これは……戦争でも始まったかしらね」

シルヴィアが不安そうな顔で見上げた。

「でも、相手はどこの国デスか？　イズガルドでしょうか」

「半分当たりね」

控え室の扉とびらを開け、マリスが入ってきた。

「マリス！　今までどこに……いえ、それより何が起きているの？」

ユリシアの質問に、マリスは表情を変えず淡たん々たんと答えた。

「イズガルドとレムリアの連合軍が衝突面エントランスを通って、このゼルティスに侵しん入にゆうしたわ」

「何ですって!?」

姫川の顔つきが、アイドルのそれから戦士の表情へ、がらりと変わる。

「こうしてはいられません！　私たちも」

「そうデス！　このままじゃ、ゼルティスが戦場になってしまうデス！」

「……そうね。マリス、わたくしたちは行くわ」

しかしマリスは冷たく答える。

「あら、それはダメよ」

マリスの後ろから、見慣れぬ人ひと影かげが遠えん慮りよする様子もなく控え室に入って来る。鋭するどい目つきをした、赤と白の制服を着た四人の騎き士しがユリシアたちの前に並んだ。

「親衛隊!?」

姫川が驚きの表情で固まった。

親衛隊が手にしているのは銃じゆう剣けんだ。長さ一・五メートルほどのライフル型で、ストックより後ろが剣になっている、親衛隊独特のものだ。その銃剣の銃じゆう口こうを天ア地マ穹テ女ラ神スに向ける。しかしユリシアは臆おくすることなく、微笑ほほえみながら親衛隊に歩み寄った。

「親衛隊が一体何の用かしら？　この国民的アイドルのわたくしたちに向かって──」

親衛隊はユリシアを押し止とどめるように、銃口を胸に突つき付けた。

「──っ、本気なの？」

ユリシアの額に冷や汗あせが浮うかぶ。

「マリスさん！」

姫川の悲痛な叫さけびを、マリスは無視するように髪かみの毛を払はらった。

「大人しくして頂ちよう戴だい。あなたたちを傷付けたくないの」

悔くやしそうに歯がみをすると、ユリシアは吐き捨てるように言った。

「……見み損そこなったわ。所しよ詮せんあなたは、わたくしたちの監かん視しでしかなかったのね。だったら、力ちから尽ずくでも逃げ出してやるわ」

マリスは肩かたを落とし、溜ため息いきを吐ついた。

「はぁ……ユリシアちゃんはもう少し賢かしこいと思ったのに、残念だわ」

ユリシアの胸に突き付けられていた銃剣が、音を立てて床に落ちた。

「え？」

目の前で起きた出来事に、ユリシアは呆ぼう然ぜんとした。

真っ直すぐ伸のびたマリスの右みぎ脚あしが、親衛隊員の首筋にめり込んでいる。

「だからぁ……邪じや魔ま者ものを片づけるまで、ちょっと待ってなさいって言ってるのよ」

「──な、」

側そばにいた親衛隊員が、慌あわてて銃剣をマリスへ向けた。

しかしその前にマリスの手刀が喉のど元もとへ叩たたき込まれる。

「が……っ！」

苦しげな声を漏もらし、白目を剝むいて倒れた。

しかしさすがに親衛隊は精せい鋭えいである。残った二人の親衛隊員は冷静さを取り戻もどし、マリスを前後から挟きよう撃げきした。

同士討うちを避さけるため、銃を反対側に持ち替かえ、剣としてマリスに斬きりかかる。マリスは前後からの同時攻こう撃げきを見事にかわした。まるで後ろに目でもあるかのようだ。

正面の親衛隊員が袈け裟さ斬ぎりに、胴どうを真っ二つにする一撃をマリスに振ふるった。

親衛隊員の目には、一いつ瞬しゆんマリスの姿が消えたように見えた。マリスは足を広げ、床に這はうように姿勢を低くしていた。

「くっ！」

すかさず後ろの親衛隊員が、剣を振り下ろす。しかし、床を滑すべるようなマリスの超ちよう低空の蹴けりに足あし下もとをすくわれる。

「あっ！」

後方にいた親衛隊員は完全にバランスを崩くずし床に倒れた。しかしその間に、正面の親衛隊員がマリスに向かって銃口を向ける。

「──!!」

撃うたれる。

そうマリスが覚かく悟ごを決めたとき、正面の親衛隊員ががくりと膝ひざをついた。

驚いたマリスの瞳ひとみに、親衛隊員の後ろに立つユリシアの姿が映った。

「詰つめが甘いわよ♪」

予想外のマリスの戦闘力に、残る一人の親衛隊員は大きく後ろに飛びすさった。

「この裏切り者め……」

親衛隊員の体に魔ま力りよくの光が走った。

マリスとユリシアの顔色が変わる。

──魔ま導どう装そう甲こう!?

さすがに魔導装甲を着装されたら、手も足も出ない。

親衛隊員が、コアの名を叫ぶべく口を開いた。

「ギ──」

その口に、水の入った瓶が刺ささった。

「!?……!!」

窓際にいた姫川が、見事な投球フォームで手にしていた瓶を投げていた。

親衛隊員は慌てて瓶を吐き出す。

「げほっ！　がはっ！」

むせながら姫川を睨にらむ目が、怒いかりに燃えていた。

はじかれたように、ユリシアとマリスが親衛隊員に向かって駆けた。その二人を飛び越こえ、シルヴィアの体が宙に舞まった。

「はあああっ！」

シルヴィアの小さな体が空中で回転する。強きよう烈れつな遠心力が小さな足を凶きよう器きに変える。シルヴィアの体重の何倍もの破は壊かい力を持った蹴りが、親衛隊員のあごを打ち抜ぬいた。

「がっ……!?」

一撃で意識を刈かり取られ、親衛隊員は崩れ落ちるように倒たおれた。

きれいに着地したシルヴィアは、ほうっと溜息を吐くと、激しい動どう悸きを鎮しずめるように胸を押さえた。

「さっすが天ア地マ穹テ女ラ神スね！　みんなナイスサポートよっ！」

笑え顔がおでピースサインをするマリスに、ユリシアはイラッとした。

「ナイスサポートよっ……じゃないわよ！　あんた、一体何がしたいの？」

姫川も怪け訝げんな顔でマリスに詰め寄る。

「と言いますか、何者なんですか？　マリスさん」

その疑問も尤もつともだった。

以前姫川たちが脱だつ走そうを図はかったとき、マリスは三人に抵てい抗こうできなかった。結局あの時は、マリスに説得される形で脱出をあきらめたが、マリスは力も弱く、格かく闘とう技ぎなどもってのほかだった。しかし今の手しゆ腕わんを見ると、あれは実力を隠かくしていたのではないか？　という気がしてくる。マリスは三人の疑いのまなざしに、胸を張って答えた。

「あたしはあなた方、天ア地マ穹テ女ラ神スのプロデューサーよ」

「でも、ただのプロデューサーの腕うで前まえじゃないわよね？」

厳しく追つい及きゆうするユリシアに、マリスは薄うすく微笑んだ。

「いいえ。ただのプロデューサーよ。元は征せい伐ばつ軍にいたけど」

征伐軍は、主に貴族で構成される親衛隊とは違ちがい、一いつ般ぱん市民やバトランティスに吸収された国々の人々で構成された軍隊だ。

「そこで多くの友人を失ったわ……って、あたしの身の上話なんてしてる場合じゃないの！　さあ、急ぐわよ！　付いて来て！」

下着姿のユリシアにステージ衣い装しようを投げつけると、マリスは廊ろう下かへ飛び出した。

「ちょ……マリス？　あんた……」

「四の五の言わない！　走った、走った！」

何がどうなっているのか、さっぱり分からない。しかしマリスの勢いに吸い寄せられるように、ユリシアは廊下に飛び出した。ステージ衣装を抱かかえてマリスの後を追う。そしてその後を、姫川とシルヴィアが追いかけた。

「あ、あの、マリスさん。シルヴィアたちをどうしようというのデスか？」

背中に投げかけられた質問に、マリスは足を止めずに答えた。

「この戦争は無意味だわ。創世のゲネ御柱シスが倒れるか否いなかというときに、こんな争い何にもならない」

細い階段を下りながら、姫川は訴うつたえるように言った。

「それは分かります。でも、争いを止めるなら、私たちも戦場に出て戦わないと」

「なにバカなこと言ってるの！　あなたたちには、もっと強力な武器があるでしょ！」

「……え？」

狭せまく暗い通路を抜けると、いきなり視界が開けた。

大きなステージ。沢たく山さんのライト。巨きよ大だいなスピーカー。広い観客席には、座席がみっしりと詰め込まれている。

「ここは……ステージ？」

マリスは天ア地マ穹テ女ラ神スを振り向くと、両手を大きく広げた。

「あなたたちがやることはただ一つ！　ステージでお客さんを楽しませる事よ！」

しかし観客席には誰だれもいない。劇場全体が、がらんとしていた。

「お客さんって……さっきみんな帰ったじゃありませんか」

マリスは不敵な笑みで三人を睨み付けた。

「客はゼルティス全市民！　それと今外で殺し合いをしているバカ共全員よ！」

天ア地マ穹テ女ラ神スの三人は驚おどろきのあまり、しばらくマリスの顔を見つめた。

「いい？　今、ゼルティスの全市民がパニックになっている。恐きよう怖ふに取り付かれた群衆は何をしでかすか分からないわ。それに頭に血が上っている戦せん闘とう員たちもそう。戦闘の恐怖に、何も考えられず、なぜ戦うのかも分からずに戦っている。そんな連中に、落ち着きを取り戻させるのよ、あなたたちの歌で！」

マリスが指を鳴らすと、ステージの照明が一いつ斉せいに点ついた。

三人の前に、まぶしい光に照らされたステージがキラキラと輝かがやいている。美しいお城をデザイン化した大おお掛がかりなステージだ。段々になって、一番上の段はビルの三階ほどの高さになる。

三人はこのステージを感かん慨がい深く見上げた。この数ヶ月、三人とマリスで力を合わせて戦ってきた戦場だ。敵国の人々に対してではあるが、夢と楽しさを振りまいてきた。それは牢ろう獄ごくから逃のがれる為ためであったし、この国での自由や影えい響きよう力を手に入れる為でもあった。また、プロパガンダとして地球へ行ったときに、脱走や情報を流出する機会もあるだろうという打算の為だった。

それだけだったはずなのに。

今ではこのゼルティスの人々に死の危険が忍しのび寄っていると思うと、心が痛い。

それは言葉に出さなくとも、三人が同じく心に感じた痛みだった。

「……でも、出来るデスか？　シルヴィアたちに」

不安そうに見上げるシルヴィアに、マリスは可笑おかしそうに微笑ほほえんだ。

「あなたたち以外の誰に出来るのよ？　あなたたちは、このあたしがプロデュースした、スーパースターなのよ！」

ユリシアが挑ちよう戦せん的てきな笑いを浮うかべた。

「面おも白しろいじゃない。わたくしたちのエンターテインメントが勝つか、魔導兵器や銃じゆう弾だんが勝つか。勝負してやろうじゃないの」

姫川もうなずいた。

「そうですね。いま私たちに出来ること……私たちにしか出来ないこと。それをやりましょう。全力で！」

「シルヴィアは……」

そのとき、シルヴィアの脳のう裏りに病院で再会したラグルスの姿が蘇よみがえった。自分が東京で打ちのめしたせいで、記き憶おくと人生を失ってしまったラグルス。

シルヴィアの歌とダンスが大好きと笑った、あのまぶしい笑顔が目に浮かぶ。シルヴィアは拳こぶしを握にぎりしめた。

「シルヴィアも頑がん張ばるデス！　絶対に守ってみせマス！」

「ＯＫ！　じゃあ、急いで準備して！　もうお仲間も待っているみたいだしね！」

「お仲間って、まさか……」

ユリシアが顔をしかめると、大きな声がステージの上から聞こえてきた。

「おっそい！　何やってたのよ！」

マスターズが、ステージの一番上の段から見おろしていた。センターでは腕を組んだスカーレットが得意げに胸を反らせている。

「こっちはとっくに用意が出来てるんだからね！　天ア地マ穹テ女ラ神スは二番手、このマスターズが一番乗りよ！」

スカーレットはユリシアに向かって、びしっと指を差した。

天ア地マ穹テ女ラ神スの三人は顔を見合わせると、思わず噴ふきだした。

「ちょ……何が可笑しいのよ！　こらっ、笑うな！」

笑いすぎて滲にじんだ涙なみだをふきながら姫川が答えた。

「申しわけありません。スカーレットさんの言う通り、今回はマスターズが一番です」

「はいデス！」

「そうね。あんたたちの能天気さはある意味最強だわ」

スカーレットは微び妙みような顔をすると、マスターズの仲間を振ふり返った。

「ねえ、あれってどういう意味だと思う？」

「そりゃ褒ほめてるんだろ？」

「そうですか？　どこか皮肉めいている気も……」

マスターズがチーム会議をしている間に、マリスはスタッフと話をしていた。

スピーカーから、サウンドチェック用のデモが流れ始める。よく見ると、少ないながらも照明や音おん響きようのスタッフがいる。恐おそらくマリスと想おもいを同じくした人たちなのだろう。

「放送準備はＯＫ？」

マリスが大声でスタッフに確かく認にんをしている。

「いつでも行けます！」

「それじゃ、セットリストはこの前のジョイントライブと同じで行くわよ！」

「了りよう解かいしたわ！　まかせといて！」

ステージの上の段からマスターズが手を振った。

「こっちも問題ないわ」

ステージ衣装を着て自信満々に答えるユリシアの前に、マリスがやって来た。

「じゃ、始める前に邪じや魔まな首輪を外しておきましょうか」

そう言ってマリスは、ユリシアの首に手を伸ばした。

「……へ？」

マリスが口の中で何かをつぶやくと、魔ま力りよくを抑おさえるためユリシアの首にはめられていた首輪が乾かわいた音を立てて割れた。

「……」

床ゆかに落ちる首輪を、ユリシアは真っ白になって見つめていた。

今までどうやっても壊こわせないし、外すことも出来なかった首輪。それが、いとも簡単に外れた。ユリシアが、わなわなと体を震ふるわせた。

「マ……マリス、あんた……」

同じく首輪を外された姫川とシルヴィアも、呆ぼう然ぜんとして佇たたずんでいた。開いた口がふさがらない。

「こ……これ、外せたデスか!?」

「どうして……だ、だって、マリスさんには外せないはず……」

マリスは頭をかきながら、舌をぺろっと出した。

「ごめん。あれ、うそ」

「「「えええええええええええええええええええええええええええええ!?」」」

三人は声を揃そろえて絶ぜつ叫きようした。

「ガッデム！　あんたねええっ、ごめんじゃないわよおおおおおおおお！」

「騙だまされましたああああああああああああああああ！」

「もう信じられないデスううううううっ！」

叱しかられている子供のように、マリスはそっぽを向いて口を尖とがらせた。

「だーって、それしておかないと。あなたたち絶対無む茶ちやして、捕つかまるか殺されるかしちゃうもん。仕方がないでしょ」

「……納なつ得とくいかないっ！」

マリスは何とかごまかそうと、手を叩たたいてスタッフの注意を引いた。

「さあ！　ふてくされてないで、行くわよ！　戦争をしているバカ共を驚かせてやりましょう！　オンエア開始よっ!!」

◇　◇　◇

アタラクシアに随ずい伴はんする五百メートル級の中型艦かんアールズが黒こく煙えんを上げた。

「アールズ！　乗組員は総員退たい避ひしろ！」

怜れい悧りが叫さけぶと同時にアールズが爆ばく発はつを起こす。何重にも重なった光の輪が広がり、爆発の煙けむりと共に光となった船の破は片へんが空に広がる。それはさながら空に咲いた大輪の花火のようだ。しかし、見み惚とれることも喜ぶことも出来ない。

怜悧の前に新しいフローティングウインドウが立ち上がる。

『こちらアールズ艦長。乗員は全員脱だつ出しゆつしました！』

魔ま導どう装そう甲こうを身に付けた、茶色い髪かみの女性が悔くやしそうな表情を見せた。その背後には、遠ざかるアールズの爆発が映っている。

「ご苦労だった。これよりアタラクシアの防衛に回ってくれ」

『了解！』

そのときアタラクシアが大きく揺ゆれた。

「何事だ!?」

ケイがすぐに状じよう況きようをキーボードに打ち込んだ。

『右う舷げんのシールドが限界。あと十発も喰くらったら終わり』

「アタラクシアの向きを百八十度反転！　砲ほう撃げきの手は休めるなよ！」

怜悧の頰ほおに冷や汗あせが流れる。

──元より多勢に無勢。バトランティスは圧あつ倒とう的てきな物量を誇ほこっている。単純な戦力差なら、バトランティス百に対し、こちらは十といったところか。

それでも愛音が術式解体コード・ブレイカーで敵の主力艦をほとんど消し去ってくれたのが救いだ。それでなければ、まったく勝負にならなかっただろう。

「とはいえ、厳しいことに変わりはないがな……」

敵も慣れてきたのか、魔導兵器による波状攻こう撃げきをくわえつつ、その合間に艦かん隊たいからの砲撃が襲おそってくる。自分たちの砲撃で味方の魔導兵器を撃うち落とすことも厭いとわないほどだ。

「バトランティス軍も必死ということか……」

怜悧はコンソールに手を滑すべらせ、新たに回線を開く。

「ガートルード、そちらの状況はどうだ」

『どうもこうもねえですよ！』

ガートルードはアタラクシアの至る所を飛び回っていた。フローティングウインドウに映る怜悧に視線を合わせる余よ裕ゆうもない。返事をしながらも、魔導兵器を撃ち落とすのに必死だった。

「とにかく敵の数が多すぎでいやがります！　魔導兵器でも何でもいいんで、少しこっちへ回してもらえねえですかね！」

『いまアールズの乗組員をアタラクシアの護衛に当てた。もうしばらく頑張ってくれ』

「了解でいやがります！」

ガートルードは拳けん銃じゆうのカートリッジをリロードすると、再び構えた。

「今しばらく……ですか」

そしてアタラクシアの甲かん板ぱんに着艦しようとした魔導兵器に向かって、引き金を引く。

「傷きず無なの旦だん那なは、ちゃんと城に辿たどり着けやがりましたかねえ……」

◇　◇　◇

その頃ころ、傷無は迷めい路ろのような地下道を走っていた。

岩を掘ほり抜ぬいた地下道だった。壁かべは岩いわ肌はだが剝むきだしだが、床は石のブロックが敷しかれている。明かりはないが、壁に生えたコケがほんのりと発光して道を照らしていた。

「愛あい音ね、この道で間ま違ちがいないのか？」

「ええ」

愛音は自信満々で進んでいるが、傷無にはどこをどう走っているのか分からない。石を積んで作られた迷宮は、幾いくつにも道が分ぶん岐きし、進んでいるうちに方角も分からなくなる。本当に王城へ向かっているのか、傷無は不安だった。

「見えているのよ。正しい道筋が」

「え？」

愛音は走るペースを落とし、傷無の方を向いた。

「秘密の入り口に入るときに唱えた呪じゆ文もん。あれが扉とびらを開くと同時に、道を案内する魔ま術じゆつになっているの。あたしの目には、行き先案内の表示が常に見えているのよ」

「なるほど……そうだったのか」

安心すると、傷無は走るペースを上げた。

「しかし、こう狭せまくて曲がり角が多いと、スラスターで飛んで行けないのがじれったいな。一刻を争うっていうのに」

傷無はきっと艦隊戦を展開しているであろうアタラクシアと、敵の足止めのために残してきたグラベルとアルディアのことを思った。

──無事でいてくれよ……すぐに、戦いを止めてみせるからな！

◇　◇　◇

アルディアは飛んできた光の矢を、すんでのところで避よけた。しかし、通り過ぎた矢は大きく弧こを描えがき、方向を変えてアルディアに向かって襲いかかる。

「あなたの弓は、面めん倒どうくさいわね！」

親衛隊二番テイグリス隊隊長メルクリアが弓を構え次々と矢を放っている。

「ふふふ。この『魔弓弾導アークドライヴ』の前では、お前は槍やりの間合いにすら入ることは出来ないぞ」

自動追つい尾び機能のある矢が、次々と飛んでくる。

「まったく……きっと持ち主が陰いん湿しつな性格なのね」

「貴様に性格を云うん々ぬん言われたくないな！　アルディア！」

新たな矢が魔弓弾導アークドライヴから放たれた。

まっすぐに飛んできた矢が、空中で突とつ然ぜんはじけた。

「!?」

十数本に分ぶん裂れつした矢が、アルディアを取り囲むように襲いかかる。

メルクリアはにやりと微笑ほほえんだ。

──いくらお前の楯たてが強固でも、この数は防ぎようがあるまい！

アルディアの周りに浮うかぶ六枚の楯。その内の一つが槍の形に変形し、アルディアの手に納まった。すかさずその槍を一いつ閃せんする。

「なっ!?」

その瞬しゆん間かん、アルディアの目の前の空間が歪ゆがむ。アルディアを狙ねらって飛んでいた矢が見えない力に引っ張られたように、アルディアから離はなれて行く。

「く……ゼエルの空間湾わん曲きよく能力、か」

「はっ！」

アルディアが再び槍を振ふるうと、今度はメルクリアまでの間合いが一気に縮まる。

──なっ!?

一いつ瞬しゆんで目の前にアルディアが現れた。空間を縮めた槍が、今度はメルクリアを襲う。

「ぬ！」

振るわれた槍を、弓の刃はでかろうじて受けた。

すかさず弓を回転させ、アルディアに斬きりかかる。刀のような刃で出来た弓は、アルディアの腕うでを斬り裂さき、血が飛び散った。

しかし同時に槍の先がメルクリアの太ももに触ふれた。空間湾曲の効果で足に引っ張られるようにして体が吹ふき飛ぶ。斬り裂かれた太ももから噴ふき出した血が、アルディアの体を赤く染めた。

「おのれっ！」

吹き飛ばされた体をスラスターで制せい御ぎよし、メルクリアは空中で踏ふみとどまった。

ふふっと楽しそうに笑うと、アルディアは誇らしげに胸を張る。

「私の血とあなたの返り血で、素す敵てきなドレスになりそうね……ふふふ」

メルクリアは、その言葉に顔をしかめた。

「アルディア……相変わらずの狂きよう戦せん士しぶりだな。もし貴様がまともな人間であれば、小隊長にもなれたであろうに」

いかにも残念そうなメルクリアを、アルディアは鼻で笑った。

「そんなものに興味はないわ。私は自分の好きに生きたいだけ。自分の小さな価値観を押し付けるのはやめてもらえないかしら」

メルクリアの口元が、微かすかにゆるんだ。

「確かにな……ふふ。私もその気持ちは良く分かる。だが……」

メルクリアは弦げんをつまむと、ゆっくりと腕を引く。現れた矢は今までのものとは趣おもむきが違ちがった。はるかに大きく、長い。まるで騎き兵へいの槍のようだった。

アルディアもその異様な矢に警けい戒かい心しんを抱いだいた。

──あれは？　ただの矢じゃないのは確か。どんな能力が？

メルクリアの巨きよ大だいな矢が放たれた。それは矢というよりは大口径の粒りゆう子し砲ほうだった。

「貴様は自由すぎるんだよ。アルディア」

──これは!?

暴力的なまでの光がアルディアに向かって飛んで来る。

「立方次元ラビリンス・迷路キユーブ！」

六枚の楯が、あっという間に立方体へと姿を変え、アルディアの前に浮かんだ。メルクリアの放った矢が、その立方体へ吸い込まれた。

立方次元ラビリンス・迷路キユーブは空間を歪める楯で出来た立方体だ。全すべての面の空間を歪め、外界から独立した空間を作り上げる。それにより、立方次元ラビリンス・迷路キユーブの内部はアルディアの意思が全ての絶対空間となる。中に吸い込まれたものを閉じ込めるのも、切り刻むのも自由自在だ。

しかし、魔弓弾導アークドライヴの放った矢は、立方次元ラビリンス・迷路キユーブの内部で強きよう烈れつな破は壊かい力を持って暴れ回った。立方次元ラビリンス・迷路キユーブが激しく振しん動どうし、楯が苦しげな軋きしみを立てる。

「くっ、こんなの……もう、限界！」

たまらず立方次元ラビリンス・迷路キユーブの出口を開ける。四方に向かって、凄すさまじい輝かがやきが走った。

明めい滅めつする光が徐じよ々じよに消え、立方次元ラビリンス・迷路キユーブは内部に閉じ込めた魔弓弾導アークドライヴの矢のエネルギーを全て吐はき出した。

「こんな破壊力を持った矢があるなんて、驚おどろき──」

メルクリアが再び同じ矢をつがえているのを見て、アルディアは言葉を失った。

「悪いが、矢はいくらでも用意出来る。それに魔弓弾導アークドライヴは矢を変えるだけで、様々な能力を持つ武装へ変化する。貴様にどこまで対応できるかな？」

アルディアは冷や汗あせをかきながら、不敵に笑った。

「やっぱり守りじゃダメみたいね。じゃ、こちらも攻せめて行くわ」

立方次元ラビリンス・迷路キユーブを分解し、今度は全ての楯を槍に変形させる。アルディアは体の周りに六本の槍を浮かべた。

「いくわよ、二番テイグリス隊！」

「とどめだ、狂戦士！」

二本目の巨大な光の槍が、空を貫つらぬいた。

その輝きは、ハーキュラスと鍔つば迫ぜり合いをしていたグラベルの目にも映った。

お互たがい押し合うようにして、一いつ旦たん距きよ離りを取る。

「あの輝きは……」

「メルクリアの魔弓弾導アークドライヴよ」

「なるほど、あれが魔弓弾導アークドライヴのメルクリアか。噂うわさには聞いたことがある」

ハーキュラスは自じ慢まん気げに微笑んだ。

「メルクリアは強いわ。アルディアが殺されないうちに、あなたも投降しなさい」

「アルディアを殺してくれるのか……それはそれで清々するかも知れんな」

びっくりした顔でハーキュラスが声を震ふるわせた。

「あっ、あなた、仮にも仲間でしょう！　なんてことを──」

グラベルは苦笑いで、銃剣ガンソードの切っ先を下げた。

「だが、貴き殿でんのことは知っているぞ。剣聖と謳うたわれた一番レオン隊の隊長ハーキュラス殿どの。このような状じよう況きようではあるが、こうして剣を交えることが出来るのは望外の喜びだ」

「余よ裕ゆうですね、褐かつ色しよくの獣けもの」

落ち着いた振りをしていても、ハーキュラスは自分の心が乱れるのを抑おさえられない。

グラベルは辺境の英えい雄ゆうで歴戦の勇士。バトランティスの軍門に降くだってからも、彼女の第六征せい伐ばつ軍は無敗を誇ほこっていた。

ハーキュラスの喉のどがごくりと鳴った。

実力で負けるはずはない。そう思ってはいるけれど……でも、何でこんなに心が落ち着かないの？

ハーキュラスは下した唇くちびるを嚙かんだ。

正直言って、相手が怖こわい。じわりと涙なみだが込み上げてくる。

ハーキュラスは剣を握にぎる指に力を込める。己おのれが最も頼たよりとする、幅はば広びろで魔術文字の刻まれた剣を構えた。そしていつもと同じように、心の中で自分に言い聞かせる。

──がんばれハーキュラス！

「行きますよ褐色の獣！　我が剣『聖栄光剣グロリエ』の露つゆと消えるがいい！」

ハーキュラスはグラベルに向かって、聖栄光剣グロリエを振り上げた。

「受けて立とう」

グラベルの銃剣ガンソードのリボルバーが回転し、弾だん丸がんがロードされる。

「はああっ！」

遥はるか遠い間合いから、気合い一閃、ハーキュラスの聖栄光剣グロリエが振り抜ぬかれる。すると剣から粒子砲のように光の帯が撃うち出された。

グラベルは銃剣ガンソードの引き金を引いた。銃じゆう口こうから、大口径の粒子砲が発射される。二つの光が空中で激げき突とつした。まばゆい光の爆ばく発はつと共に、花火のように光の粒子が飛び散る。それを目くらましに、ハーキュラスが一気に飛び込んでくる。

「でやあああっ！」

煙けむりを斬り裂き、聖栄光剣グロリエが振り下ろされた。銃剣ガンソードの腹で受けると、激しく火花が散った。鋭するどい一いち撃げきだ。グラベルの胸の内にぞくりとしたものが走る。

休む間もなく、素す早ばやく回転するようにハーキュラスは剣を振るう。貴族出身の親衛隊らしく、踊おどるように優ゆう雅がで美しい剣けん技ぎだ。

グラベルは奥歯を嚙みしめた。

──だが美しいだけではない。この強さは本物だ。

グラベルはリボルバーを回転して新しい弾丸をロードする。

「光刃斬レイバー！」

銃剣ガンソードから光の剣が伸びる。

「!?」

ハーキュラスは間かん一いつ髪ぱつで光の剣を避よけた。逃にげ遅おくれた髪かみの毛の先が切断され、金色の髪が宙に舞まう。

「……つっ！」

ハーキュラスは自分の剣が相手に届かないことに衝しよう撃げきを受けた。わずかに動きが鈍にぶった隙すきに、グラベルは距離を空ける。

「出し惜おしみをしていては勝てないか」

グラベルは銃剣ガンソードを背中にしまうと、片手を伸のばした。その指先に魔ま法ほう陣じんが展開し、その中から剣の柄つかが姿を現す。無造作にその柄を摑つかむと、魔法陣の中から新たな武装を引き出した。六本の銃じゆう身しんが円形に並び、その中心に十字形の剣を備えた武装、『銃剣奇環ソード・ガトリング』。グラベルの魔導装そう甲こうゾロスの背徳武装だ。

強力な武装ではあるが、グラベルにとっては賭かけだった。銃剣奇環ソード・ガトリングは銃剣ガンソード以上に振り回しづらい武器だ。接近されれば、ハーキュラスの剣けん撃げきを防ぐのは難しい。

──勝負。

お互いが仕し掛かけようとした、その時──、

『緊きん急きゆう通信です！』

グラベルとハーキュラス、双そう方ほうの通信ウインドウが開いた。

出鼻をくじかれ、両者とも決まりが悪そうにウインドウに返事をする。

「こちらグラベル。どうした？」

アタラクシアのオペレーターの女の子が、慌あわてた様子でまくし立てる。

『アタラクシアとイズガルド艦かん隊たいの被ひ害がい甚じん大だい！　艦隊の三分の一が撃げき沈ちん！　保有魔導兵器の半数が撃げき墜ついされました！　アタラクシアのシールドも持ちません！　至急、援えん軍ぐんを！』

「くっ……」

グラベルの奥歯が、ぎりっと音を立てた。

「グラベル！」

そこへアルディアがやって来た。

「アルディア……随ずい分ぶん、やられたな」

アルディアは血濡ぬれた笑え顔がおで嬉うれしそうに答える。

「へへへ、いいでしょ？　半分は返り血よ」

顔も、服も、血でべっとり濡れている。半分は返り血だと言っているが、腕うでや足に切り傷も見え、かなりダメージを受けていることが見て取れた。

「それよりもアタラクシアがまずい。応おう援えんに行かなければ」

ハーキュラスの許もとにもメルクリアがやって来ていた。

「だ、大だい丈じよう夫ぶ!?　ひどい傷よ？」

メルクリアも、アルディアと同じくらいに傷を負っている。悔くやしげに顔を歪ゆがめると、吐き捨てるように言った。

「余計なお世話だ。この程度、何でもない」

「な、なによ！……って、そんな場合じゃないわ。グラベル、あなたのところにも緊急の通信が入ったのでしょう？　もうすぐあなたの旗き艦かんが落ちるわ」

「そうか？　こちらはまだ余裕があるという報告だったが？」

ハーキュラスは、ふうと息を吐いた。

「降こう伏ふくしなさい。グラベル」

「……残念だが、今の私は指揮官ではなくてな。ただの魔導騎き士しだ」

「そう……だったら、艦隊を助けに行かなくても良いの？　我々も、アイネス様を追わなければならないから、どいてくれると助かるわ」

「……く」

平然とした顔を装よそおっても、グラベルの胸の中では焦あせりが渦うず巻まいている。

ここでハーキュラスたちの相手をしていては、アタラクシアが落ちてしまう。だが、アタラクシアを助けに行けば、愛音がグレイスを説得するという作戦に邪じや魔まが入る。

その間にも、戦せん況きようを伝えるデータから味方の戦せん艦かんの姿が消えてゆく。

──くそっ！　ここまでか!?

『ハァイ★　みんなーっ！　元気にしてるーっ!?』

グラベルの顔の前に、ウインクをするユリシアのアップが突とつ然ぜん現れた。

「ユ……ユリシア!?」

驚いたのはグラベルだけではなかった。顔を上げると、アルディアはもちろん、ハーキュラスとメルクリアの前にも同じウインドウが表示されている。

ユリシアはキラキラした派手なステージ衣い装しようを身にまとっている。そしてカメラが引くと、姫川とシルヴィアの姿が画面に飛び込んできた。

『天ア地マ穹テ女ラ神スです！』

『それとぉ～』

三人は紹しよう介かいをするように片手を横に差し出す。

『マスターズでーす！』

今度はスカーレットをセンターに、ヘンリエッタ、クレメンタイン、シャロン、レイラのマスターズが並んで登場した。当然のように、きらびやかで可愛かわいらしいステージ衣装を身に着けている。

「な、何なの……この非常時に、こんな能天気な……」

ハーキュラスは呆あきれたというより、呆ぼう然ぜんとした顔でつぶやいた。

グラベルがアタラクシアの通信ウインドウを覗のぞくと、アタラクシアの艦かん橋きようにも同じ映像が送られているのが分かった。惚ほうけてスクリーンを見上げている者、通信の出所を探さぐって右往左往している者が入り乱れている。

怜悧は口元をさすりながら、難しい顔でつぶやく。

「この放送は一体……何だ？」

ケイがデータを収集しながらキーボードを叩たたく。

『これは、双そう方ほう向こうの通信じゃない。恐おそらく、この全戦せん闘とう領域の全通信端たん末まつに向けて、一いつ斉せい配信されている』

「何だと……？」

ケイの報告通り、この放送は全すべての戦闘領域、さらにゼルティス内の全ての通信端末に向けて配信されていた。個人用、公共用問わず、全ての情報インターフェイスに割り込み、強制的にウインドウを開かせている。

これはバトランティス宣伝局が管理している、緊急用ブロードキャスト回線を利用したものだった。すなわちマリスの職権乱用である。

アタラクシアとイズガルドの連合軍、バトランティス軍、ゼルティス市内の全ての画面に天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの姿が映し出されている。

その画面の中で、ユリシアは意地悪そうな笑みを浮うかべた。

『みんなー本当は心の中では思ってるんでしょ？　殺し合うのなんかいやだ、何でこんなことしなきゃならないんだーって』

姫川が手を合わせ、真しん摯しなまなざしを真っ直すぐに投げかける。

『こんな戦いは無意味です。それは皆みなさんも本当は分かっているはずです。こんな争いをするよりも、力を合わせてこの世界の危機を乗り切る方法を考えましょう。イズガルドとレムリアの人たちだって、この世界が崩ほう壊かいしたら困るはずです。だからこそ、無理をしてゼルティスにやって来たのではないでしょうか』

シルヴィアが両手を握りしめ、必死な顔で訴うつたえた。

『まず話を聞いてみるデス。それで、イズガルドやレムリアの皆さんがゼルティスを侵しん略りやくするつもりでしたら、そのときケンカすればいいデス』

クレメンタインが頭をかきながら上を向いた。

『と言っても、頭に血が上ったヤツには聞こえないかもなー』

スカートの裾すそをふわりと広げ、シャロンがくるりと回転する。

『いつも通りにしてみるといい……お気に入りの服を着て。親しい人と一いつ緒しよに過ごすの……お話しして、自分はどうしたいのか、どうするのが一番いいのか……考えて』

いつもとは違ちがう、真ま面じ目めな声こわ色いろでレイラが話す。

『そうね。みんな親しい人には無事に帰ってきて欲しい。戦場にいる人だって無事に帰りたい。それは当たり前のことよ？　だって、命はお金じゃ買えないもの』

メガネの位置を直しながら、ヘンリエッタが前に出る。

『とにかく、慌てたり興奮したりしてパニックをおこさないこと！　兵士だけでなく市民のみなさんも、落ち着いて行動するように。間違っても暴動なんてみっともない真似まねはしないでね！　堂々とした態度で、客人を迎むかえ入れましょう』

うつむいていたスカーレットが顔を上げ、片手を上げ天に向かって指さす。

『だって、あなたたちは誇ほこりあるバトランティス帝てい国こく民でしょ？　そして、何よりも……』

勢いよく腕を振ふり下ろし、画面に向かって指をさす。

『このあたしたちのファンなんだから！』

天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの後ろで花火が上がった。魔ま術じゆつで作った花火は、七色に光る破は片へんとなってステージ上に降り注ぐ。そして照明がステージを照らし出し、アイドルたちの姿を浮かび上がらせた。

天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの八人の声が揃そろい、イントロの歌声が聞こえると、合わせるように音楽が流れ始める。メロディーが始まった瞬しゆん間かん、八人が大きくジャンプした。

全身で楽しさと、喜びを表現するかのように。

無人のバトランティス帝国劇場に魔ま力りよくの光が縦じゆう横おう無む尽じんに駆かけ巡めぐる。キラキラと反射する光の粒つぶが降ってくる。光の演出がステージ上を盛り上げ始めた。そしてバトランティス帝国民を魅み了りようした歌声が、ゼルティス全市と全戦闘領域に響ひびき渡わたる。

ゼルティスから逃にげだそうと、城じよう壁へきに押し寄せていた人々の足が止まった。

「この歌は天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズ？　こんな時にライブをやってるのか？」

「いい歌ね……聞き惚ほれちゃう」

「聞いてなかったの？　いま帝国劇場でライブやってるんだって」

「えっ!?　中止じゃなかったの？」

「こんな非常時にやるわけないだろ？」

個人用の受信機を持っている市民が、近くにいる人にライブの画面を見せた。

「いや間違いなく生放送だよ、これ。でも天ア地マ穹テ女ラ神スがライブやってるんだよ？　そんなに慌てて逃げなくたっていいんじゃない？」

「確かに……そんなヤバい状じよう況きようだったら、天ア地マ穹テ女ラ神スがライブなんてやるわけないし……」

市内は徐じよ々じよに落ち着きを取り戻もどしていった。歌とダンスに魅了され、みんな画面に釘くぎ付づけになっていた。子供が映像を見て、ダンスを真似て踊おどり出す。それを見る人々の顔に微笑ほほえみが戻ってきた。そして大人たちも曲に合わせて腕を振り、飛び上がる。

その人ひと混ごみの中を、一人の少女がくぐり抜ぬけてゆく。

「ちょっと、あんたどこへ行くのよ！」

心配した人が声をかけると、少女が足を止めた。大きくロールしたツインテールが特とく徴ちよう的てきな、小こ柄がらな少女だった。幼く見える可愛らしい顔に、期待で一いつ杯ぱいの笑えみを浮かべた。

「帝国劇場よ！　天ア地マ穹テ女ラ神スの貸し切りステージだなんて、見み逃のがせるわけないじゃない！」

そう叫さけぶと、きびすを返して人の流れとは逆の方向に走ってゆく。

元親衛隊。東京奪だつ還かん作戦の折にシルヴィアと戦い、記き憶おくを失った少女ラグルスは、楽しみで仕方がないという笑顔で走った。

その笑顔を見て、その場にいた天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズのファンは、はっと気付いた。

「そうか……今行けば、このステージ、観られるのね」

「くそぅ、公演中止って言われて追い出されたけど……やってるじゃないの！」

その言葉に触しよく発はつされ、同じように公演中止の連れん絡らくを受けて会場から出て来たファンが後に続いた。一度帰りかけた観客が、帝国劇場へ続々と戻ってゆく。さらにはチケットを持っていない人間も、今ならタダで入れるのではないかと思って、どんどん集まってきた。ゼルティス市民の心は、既すでに戦闘の方向には向いていない。

帝てい都とゼルティスは、今や天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズに完全に制圧されていた。

◇　◇　◇

バトランティス側の最前線に陣じん取どる第一征せい伐ばつ軍も、今まさに選せん択たくを迫せまられていた。

『こちら親衛隊。第一征伐軍、なぜ砲ほう撃げきを止やめた？　場合によっては軍法会議ものだぞ！』

その通信を、第一征伐軍の隊長は憮ぶ然ぜんとして聞いていた。

「隊長、どういたしましょう？」

副隊長にそう迫られても、隊長は長い髪かみをいじるだけで返事をしない。旗き艦かんの艦長席に深々と座り、目の前のウインドウで流れている天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズのステージを、ただ眺ながめていた。その歌と踊りは、戦いに疲つかれた心を癒いやしてくれた。

「選びようもないわ。でも……」

「でも？」

口の重い隊長に苛いら立だち、副隊長は先を促うながした。

「正直、もう戦意を喪そう失しつしちゃったわよ。まあ、それが答えかしらね」

副隊長は回れ右をすると、艦かん隊たいに指示を送った。

「第一征伐軍、全艦に告げる。レムリア・イズガルド軍には絶対に手を出すな！　但ただし警けい戒かいを怠おこたらないように！　いつでも戦闘が再開できるようにしておけ！」

同じようなやりとりが、征伐軍の艦隊のあちこちで起きた。そしてバトランティスからの砲撃が、次々と止んでゆく。

その様子を、ハーキュラスは信じがたい思いで見つめていた。

「一体、何をしているの……彼らは」

グラベルは戦せん況きようを伝える画面を見つめ、目を細めた。

「彼らなりの答えだろうよ」

「そんな……」

この戦いは皇こう帝てい陛下のご命令によるもの。このゼルティスに侵略して来た敵を倒たおすためのもののはず……それがどうして、こんなことに？　なぜ、征伐軍が命令を聞かない？

──分からない。

瞳ひとみに涙なみだを溜ため、ハーキュラスは肩かたを震わせた。

「ハーキュラス。お前も分かってくれないか？　我々はバトランティスを支配しに来たのではない」

聖栄光剣グロリエを握にぎる指に力を込め、ハーキュラスは震ふるえる声で答えた。

「たとえ帝国民がどう思おうと……我ら親衛隊は皇帝陛下の御み心こころのままに！　アイネス様がご乱心遊ばされた今、グレイス様からのご命令がなくば、我ら親衛隊、剣を納めることはできません！」

ハーキュラスは通信ウインドウを開いた。

「全親衛隊隊員に告ぐ。征伐軍は役に立ちません。親衛隊の手で、レムリア・イズガルド軍を討うちます！　全艦前へ。敵艦隊を討うち滅ほろぼしなさい！」

命令に従い、ゼルティス上空に待機していた親衛隊の戦せん艦かんが動き出す。前線に並ぶ征伐軍の艦隊を追いやるように、アタラクシアに向けて進んでいった。

「親衛隊員も魔ま導どう装そう甲こうを着装の上、出動のこと。三番レパード隊、四番ヴオルク隊は敵旗艦を沈しずめなさい。一番レオン隊、二番テイグリス隊は王城へ戻りグレイス様をお守りするのです！」

「ハーキュラス！」

グラベルが呼び掛かけるが、ハーキュラスには届かない。

「この程度では、私と親衛隊の価値観は揺ゆるがないわ」

グラベルはアタラクシアとの通信ウインドウに向かって叫ぶ。

「レイリ、気を付けろ！　親衛隊が向かっているぞ！」

アタラクシアでも、接近する艦かん影えいを捉とらえていた。明らかに今までの戦艦より動きが速い。それに統とう率そつも取れている。

敵の動きを見ながら、怜悧は舌打ちをした。

「今までの敵とは格が違うな……親衛隊が出て来たか」

数は少ない。せいぜい戦艦二十隻せき程度に、魔導兵器が二百機といったところだ。だが、今まで相手をしていた征伐軍よりも格段に手て強ごわいだろう。

足の速い魔導兵器と、間もなく接せつ触しよくする。指示を出そうとした怜悧を突つき飛ばすように、アタラクシアが大きく揺れた。

「どうした!?」

怜悧の質問に、オペレーターやケイではなく、甲かん板ぱんにいるガートルードが答えた。

『戦艦が砲撃してきやがりました！　狙ねらいは正確ですし、威い力りよくも段違いでいやがります！』

甲板にいるガートルードはたまったものではないだろう。シールドがあるとはいえ、間近で砲ほう弾だんが爆ばく発はつするのだ。その音と衝しよう撃げきは凄すさまじい。

遠くを見つめるガートルードが、引きつった笑いを浮うかべた。

『うわー、よりにもよって、敵は魔導装甲まで出してきやがりましたよ……』

親衛隊員は自分の率いる戦艦を自動か、リモートで動かすことが出来る。ハーキュラスの指示どおり、自分は魔導装甲に身を固めてアタラクシアを目指していた。

『あれに来られたら……本当に、終わりでいやがりますねえ……』

『シールド限界。もって、あと二、三発』

そう言った側そばから、続けて衝撃波が襲おそった。オペレーターが泣きそうな声を上げた。

「前面シールド破られました！」

言い終わるより前に、今までとは比ひ較かくにならない程ほど大きな揺れがアタラクシアを襲った。船体が傾かたむき、怜悧も椅い子すにしがみついた。

「奴やつらには……天ア地マ穹テ女ラ神スの歌声も届かんか」

『怜悧。高速で接近してくる部隊がある』

ケイの報告に、怜悧は覚かく悟ごを決めたように笑った。

「今さら何を。バトランティスの親衛隊だろう」

『違ちがう』

「……なに？」

そのとき、魔導装甲がアタラクシアの艦かん橋きように向かって突っ込んで来た。

どことなくネロスに似た形の魔導装甲は、剣を片手に向かってくる。直接艦橋に乗り込んで、乗組員を攻こう撃げきするつもりだ。

その魔導騎き士しが剣を構え、にやりと微笑んだ。

「覚悟しろ。レムリアの──」

その体が吹ふき飛んだ。

いや、巨きよ大だいな爪つめにつかまれて、一いつ瞬しゆんで魔導装甲が砕くだけ散った。

「な……」

怜悧は何が起きたのか理解出来なかった。

窓の外を金色の装甲が流れてゆく。いつまでたっても通り過ぎないことから、その物体が恐おそろしく巨大であることが想像できた。

やがてその物体は、アタラクシアの前方へと姿を現す。大きく持ち上げた、長さ百メートル以上はある長い首。金色に輝かがやく四枚の翼つばさ。首の二倍はある、巨大な尻尾しつぽ。

バルディーンの切り札、『黄金ゴールデン竜帝・ドラゴン』だ。

「こ……これは……」

その姿を怜悧は呆ぼう然ぜんとして見つめる。

黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンは親衛隊の戦艦に向かって口を開いた。翼が輝き、金色の光が竜りゆうの胴どう体たいへと集まってゆく。そして、激しい輝きと共に、口から膨ぼう大だいな量の粒りゆう子しを吐はき出した。それは巨大な粒子砲だ。光が爆発したと思ったときには、親衛隊の戦艦が貫つらぬかれていた。

戦艦は大爆発を起こし、光の破は片へんをまき散らしながら沈んでゆく。

その様子を見ていたグラベルは、目を細めた。

「……来てくれたか。バルディーンの竜型部隊」

グラベルが空を見上げると、いつの間にか、竜の形をした魔導兵器が群れをなして飛んでいた。ハーキュラスは悔くやしそうに唇くちびるを嚙かんだ。

「この程度の援えん軍ぐんが何だというの。行くわよ、褐かつ色しよくの獣けもの！」

ハーキュラスは剣を構える。その背後で、メルクリアは矢をつがえた。そして、二人の連係攻撃がグラベルに襲いかかろうとした、そのとき──、

上空から灼しやく熱ねつの炎ほのおが降ってきた。

「なっ!?」

凄まじい圧力を持つ紅ぐ蓮れんの炎が、ハーキュラスとメルクリアを直撃した。

「きゃあああああっ！」

咄とつ嗟さにシールドを張ったものの、猛烈な衝撃に吹き飛ばされた。何とか踏ふみとどまり、上を見上げる。

「これは……」

グラベルも上空を仰あおぎ見た。

三本の首を持つ影かげが舞まい降りてくる。全長百メートル近い体に、赤く光るクリスタルの翼。カテゴリー超ちよう級の魔導兵器、三つ首竜トライヘツドだ。

「ほほほほほほ、この時を待っておりましたのよ！　ああ清々します！　何てすがすがしいのかしら！　いつぞやの屈くつ辱じよく、バトランティス軍にお返し致いたしましたわ！」

「これは指揮官ルレオ殿どの。随ずい分ぶんとご機き嫌げんだな」

三つ首竜トライヘツドの背中に乗った女性が、柔やわらかいウェーブのかかった水色の髪に指を絡からめる。

数ヶ月前、愛音の初うい陣じんとしてバトランティスがバルディーンに遠えん征せいしたことがあった。そのときルレオは、指揮官としてバトランティス軍を迎むかえ撃うった。しかし、その時はゼロスとコロスの能力の前に、なす術すべなく敗れ去っている。

「ほほほ、バトランティスに怨うらみを返すことが出来るのですもの。それは機嫌も良くなろうというものですわ！」

ルレオが腕うでを上げると、上空から竜騎兵ドラグリエなどの竜型魔導兵器が、次々と降下してくる。

親衛隊員にとっては、その光景は悪あく魔まが舞い降りたように映るだろう。

「ルレオ殿。怨みは分かるが殺すなよ」

「まあ失礼な。ちゃんと不時着できる程度に手加減するように言ってありますわ」

そして意地の悪そうな微笑ほほえみを浮かべる。

「おのれ……」

ハーキュラスとメルクリアは、憎にくらしげな目でルレオを見上げた。

「これからの人生を、このあたくしに敗北した記き憶おくを大事に抱かかえて生きて頂かねばなりませんもの♪」

グラベルはあきらめたように首を振ふった。

しかし、これで親衛隊とも対等に戦える。だが、親衛隊を殲せん滅めつすることが目的ではない。それよりも、一刻も早く創世のゲネ御柱シスの対処をしなければならないのだ。

グラベルは城じよう壁へきのはるか彼方かなたにそびえる、創世のゲネ御柱シスとそのふもとに構える王城を見つめた。

──頼たのんだぞ。キズナ、アイネス殿。

どうやら廊ろう下かのようだが、それにしては天てん井じようが高く、道みち幅はばも広い。

壁かべの装そう飾しよくも植物や人を象かたどった手の込んだ造りだ。廊下ではなく、異常に細長いパーティ用のホールか応接室と言われても納なつ得とくしそうだった。

「ここは……城の中か」

地下迷めい宮きゆうを抜ぬけ、やっと辿たどり着いた扉とびらを開くと、そこは既すでに王城の中だった。初めて見る王城の内部を、傷きず無なは物もの珍めずらしそうに見回した。

「きっとグレイスは謁えつ見けん室か……もしくは自室にいるはず」

愛あい音ねはきびすを返すと、迷うことなく廊下を走ってゆく。やや遅おくれて、傷無も後を追いかける。やがて突き当たりに、高さ五メートルはあろうかという扉が現れた。彫ちよう刻こくが一面に施ほどこされた重じゆう厚こうな扉だ。恐らくここが愛音の言っていた謁見室であろう。

扉は少し開いたままになっていた。気になるのは、亀き裂れつが入っていることと、片方の扉が傾いて外れかかっていることだ。

「……何かあったらしいわね」

愛音は振り向くと、険しい顔で傷無を睨にらんだ。

「傷無は部屋の外で待っていて。絶対に中に入っては駄だ目めよ」

「分かった……頼んだぞ」

愛音は緊きん張ちようの面おも持もちでうなずくと、扉の隙すき間まから部屋の中へ入って行く。

謁見室には人の姿はなかった。百メートル四方はある部屋は、がらんとして寒々しい空気が漂ただよっている。窓が割れ、壁の至る所にヒビが入り、せっかくの精せい緻ちな天使の彫刻が粉々になっていた。床ゆかにも亀裂と幾いくつものへこみがある。

──ここで一体、何があったの？

愛音は玉座に向かって歩いて行く。部屋の中央まで来たとき、正面の階段の上に人がいるのに気が付いた。どうやら椅子の上で、手足を縮めて丸くなっているらしい。

「……グレイス？」

人ひと影かげがぴくりと動く。

それっきりしばらく動かなかったが、やがてゆっくりと虚うつろな瞳ひとみを向ける。

「ねえ……さま？」

「ええ、あたしよ。グレイス……ただいま」

グレイスは椅子の上に勢いよく立ち上がった。

「ね……姉様っ！」

そして転げるように、階段を駆かけ下りてくる。本当に転げ落ちるのではと、声を上げそうになった。しかしその前にグレイスは大きくジャンプし、赤い絨じゆう毯たんの上に着地する。そして愛音の前まで全力で走って来た。

「姉様ああああっ！」

顔を涙なみだでぐしゃぐしゃにしながら、愛音に飛びついた。

「グレイス!?」

愛音は妹の体を抱だきとめた。グレイスは無我夢中で愛音に抱きついてくる。それは、その存在を確かめるようでもあり、消えて無くなるのを恐れるかのようでもあった。愛音は、妹の小さな背中を抱きしめた。

「大だい丈じよう夫ぶ、大丈夫よ……グレイス。あたしはここにいるわ」

グレイスはしゃくり上げながら、愛音を呼び続ける。呼ばれる度たびに、その声が愛音の心に刺ささった。ぐすぐすと鼻を鳴らしながら、やっとグレイスが愛音から体を離はなした。

「姉様。やっと戻もどってこられたのじゃな……良かった。本当に良かった」

「グレイス……」

「馬ば鹿かな者どもが、姉様が敵軍に与くみし、あまつさえ先頭に立っているなどと妄もう言げんを報告しよった。全く許しがたい愚おろか者共じゃ」

「あ、あのね、グレイス」

グレイスは愛音の二の腕をつかんだまま話しかける。

「だが、うるさい下げ衆すどもがこのゼルティスに押し寄せてきておるのは本当じゃ。なあに、妾わらわと姉様の二人であれば、蹴け散ちらすことなど造作もない」

「だめよ、グレイス！」

「姉様？」

「違ちがうの。イズガルドもレムリアも戦いに来たわけじゃないの」

グレイスは不思議そうな顔で姉の顔を見つめた。

「姉様、何を言っておるのじゃ？」

「バトランティスが攻撃を止やめれば、彼らも攻撃しない。彼らは侵しん略りやくしに来たのではなくて、創世のゲネ御柱シスを修復してこの世界を救うために来たの」

「正気か姉様!?　そんな話、信用出来ぬ！」

「本当なのよ、グレイス！」

グレイスの顔が曇くもった。

「姉様は……敵に洗脳でもされておるのか？」

「されてないわ、そんなこと！」

「ならばなぜ、妾に反対する？　なぜ、妾ではなく奴やつらの味方をするのじゃ！」

「それは……この世界を、救いたいと思って」

グレイスは、ぐっと息を飲み込む。

「妾のことは、どうでもいいとでも──」

「違うわ！　あたしはグレイスを助けたいと思ってる。でも、このままじゃ……」

「姉様は今までどこにいたのじゃ！」

愛音の体が、びくっと硬こう直ちよくする。

「……レムリアに、いたわ」

「レムリアに魔ま王おうを討うちに行ったのであろう？」

「ええ……そうよ」

「当然、討ち取られたのじゃな！」

「……負けたわ」

グレイスが驚おどろきに口を開けた。

「姉様が、負けた？　冗じよう談だんではないのか？」

「本当よ。本当にあたしは全力で戦ったわ……でも」

「それで姉様は敵から逃にげてきたのか？　いや、だが無事に妾の許もとに戻ってきてくれたのじゃ。今度は二人で力を合わせて、魔王を討とうということじゃな？」

愛音はうつむいて首を振った。

「グレイスに停戦の命令を出して欲しいの。今は戦争よりも、創世のゲネ御柱シスを修復するのが先だわ」

グレイスが愛音の腕を放した。よろけるように、愛音から遠ざかる。

「こんな……こんなの、噓うそじゃ」

「待ってグレイス。誤解しないで。あたしはみんなを助けたいの」

「もう、妾のことはどうでもいいのじゃな。この世界よりもレムリアが……妾よりも、レムリアの魔王がいいのじゃな!?」

「何を言っているのよ!?　どっちが大切とか、そういうことじゃないの。このままじゃ、みんなが死んでしまう。グレイスだって助けたい！　だから──」

愛音はグレイスに手を伸のばす。しかし、グレイスはその手を思いっきり叩たたいた。

乾かわいた音が謁見室に響ひびいた。

「噓じゃ！　姉様は妾に噓を吐ついた！　妾を裏切った！　妾を捨てたのじゃ。一度ならず、二度までも……」

「違う！　違うわ、グレイス！　あたしは──」

「姉様が妾のものにならないのであれば、こんな世界願い下げじゃ！　滅ほろびるならば、ちょうど良い！　砕くだけて、消えてしまえば良いのじゃ！」

「待って、グレイス！」

「コロス！」

グレイスの体がピンク色の光に包まれた。他ほかのハート・ハイブリッド・ギアや魔ま導どう装そう甲こうの着装とは桁けた違ちがいの輝かがやきが放たれる。謁見室を光が満たし、そして一気にはじけた。

グレイスの体は全ぜん裸らと見み紛まごうほどだった。羽を象った飾かざりが、辛かろうじて胸の先と股またの間を隠かくすのみ。そして両腕には爪つめのある装甲。両りよう脚あしには金と銀の薄うすい装甲が装着され、かかとには天を翔かけるための翼つばさが備わる。腰こしには尾お羽ばねのような装甲が宙に浮うき、頭にはティアラが装着された。

そして背中に生える刃は物ものでできた骨だけの翼を、大きく広げる。金と銀に彩いろどられた、とても美しく、禍まが々まがしい翼だった。その翼を羽ばたかせ、グレイスの体が宙に浮く。

これがグレイスの魔導装甲、殺さつ戮りくの天使『コロス』。

それはまさに、王者に相応ふさわしい魔導装甲だった。

「うわあああああああああああああああっ！」

雄お叫たけびと共に全身から魔ま力りよくを放出する。それは凄すさまじい衝しよう撃げき波はとなり、謁見室を揺ゆさぶった。四方の壁が爆ばく発はつするように吹ふき飛び、天井を支える柱が砕けて折れる。その衝撃波は、謁見室の外にいた傷無の体すらも吹き飛ばそうとした。

「……っ！　何て馬ば鹿か力ぢからだ！」

魔力の波動だけで城を破は壊かいしてる。恐おそるべき魔力量の持ち主だ。

傷無は退たい避ひしようとしたが、まだ愛音が謁見室の中央で立ち尽つくしているのを見つけ、思いとどまった。

「お願い、グレイス！　話を聞いて！」

グレイスに自分の気持ちを伝えようと、愛音は必死だった。しかしグレイスは、かんしゃくを起こしたように頭を振ふる。

「聞きたくない！　姉様なんか嫌きらいじゃ！」

愛音の胸がずきっと痛んだ。今までグレイスの口からは、一度も聞いたことのない言葉だった。どんなときも自分のことを好きだと言ってくれていたグレイスなのに。

愛音は無防備に両手を広げた。グレイスが飛び込んでくるのを待つかのように。

「落ち着いて、グレイス。あたしはあなたの味方よ……どんな時も」

「姉様もこの世も消えてしまえばいいのじゃ！」

宙に浮かぶグレイスは、上から殴なぐりつけるように片手を突つき出した。その腕うでから、魔力の光が飛び出す。爆発的な破壊力を秘ひめた拳こぶしが、愛音に向かって飛んだ。

「愛音!!」

扉とびらの陰かげから傷無は飛び出した。愛音と絶頂改装を行っていた傷無は、ゼロスと同等の速度で謁えつ見けん室を横切り、愛音の前に割り込んだ。

「傷無っ!?」

グレイスの光の拳が傷無に命中した。凄まじい閃せん光こうと爆発が傷無と愛音を包む。激しい爆発は床の石を砕き、剝はがれた床が四方に飛ぶ。砂すな埃ぼこりと蒸気の煙けむりが立ち込め、視界を奪うばった。やがて砕けた壁かべから吹き込む風が煙を晴らす。その中から現れた姿に、グレイスは顔を歪ゆがめた。

「……レムリアの魔王」

絶対領域を展開し、傷無が愛音の前に立ちふさがっていた。

「まったく、大層な二つ名を付けてくれたもんだ」

傷無の前に張った絶対領域が砕け散った。咄とつ嗟さに張った絶対領域は五枚。その内四枚が一いつ瞬しゆんにして砕かれた。ただ暴れた勢いで放った一発。いわば手を振ったら、たまたま当たってしまった、という程度の攻こう撃げきだった。

──それで、この威い力りよくかよ。

「レムリアの魔王、ヒダ・キズナよ。貴様が姉様をたぶらかしたのじゃな。貴様が姉様をかどわかしたのじゃな」

「違うんだ。愛音はレムリアとアトランティス、どちらも救いたいと──」

「愛音などという者はおらぬ!!　妾の姉様は、アイネス・シンクラヴィアじゃ！」

グレイスが手を振ると、手の平から光の粒りゆう子しが発射された。まるでレーザーのような光は、先さき程ほど放った一撃とは明らかにレベルが違う。

「──っ！」

傷無は愛音を抱いて地面を蹴けった。大理石にも似た美しい石の床ゆかが、爆発を起こしたように砕け散る。

ほんの一瞬前、傷無と愛音がいた場所をグレイスの放った光線が貫つらぬいた。その光は床に穴を穿うがち、城の最下層まで突き抜ぬけた。

傷無は愛音を胸に抱いたまま、スラスターを全開にし、壁の穴から城の外へ飛び出した。

「愛音！　交こう渉しよう決けつ裂れつだ。襲おそってくるぞ！」

「そんな……でも、どうしたら」

愛音は瞳ひとみを伏ふせ、抱だかれた傷無の胸に拳を押し付けた。

「姉様からその汚きたない手を離はなせ！　レムリアの魔王！」

グレイスが翼を広げて追いかけてくる。

「姉様を狂くるわした貴様だけは、世界が崩ほう壊かいする前に、この手で殺さねば気が済まぬ！」

傷無は大きく旋せん回かいし、王城に幾いくつも屹きつ立りつする巨きよ大だいな尖せん塔とうの間を縫ぬうように飛んだ。

「愛音、戦わない限り収まりが付かなそうだ」

「でも……」

「あの様子じゃ、言葉は伝わらない。でも戦って俺たちが勝てば、少なくとも話を言い聞かせることはできる。俺たちの思いを伝えるために……今は戦うしかない！　ケンカをしても、後で仲直りすればいい。だが、世界が崩壊したらそれも出来ないんだぞ！」

愛音はぐっと口元を引き締しめた。

「分かったわ……あたしは絶対にグレイスを死なせはしない」

傷無は愛音を抱いていた手を離し、空中に留とどまった。尖塔の間をくぐり抜けて姿を現したグレイスは、愛音と傷無が待ち構えているのを見て、急停止した。さすがに警けい戒かいをしているのか、離れた位置から二人を睨にらみ付ける。

「逃げても無む駄だと悟さとったか」

グレイスの体から、魔力の光がオーラのように湧わき上がった。

愛音は手の平を前にかざした。その指先から魔ま法ほう陣じんが展開する。魔法陣の中に手を入れると、中からゼロスの唯ゆい一いつの遠えん距きよ離り攻撃武装を引っ張り出した。

──背徳武装『全時空パルバラ粉砕イザー』

「グレイス、あなたと戦うのはつらいけど……あなたを愛しているからこそ、今は戦うわ」

グレイスに狙ねらいを付ける愛音に、傷無は顔色を変えた。

「お、おい、確かに戦おうとは言ったが、何も背徳武装まで持ち出さなくてもいいんじゃないか？　自分の手で殺したら、何の意味も──」

「傷無。グレイスと戦うといった以上、覚かく悟ごを決めて。あたしの妹を舐なめてかかると、一瞬で命を食い尽くされるわよ」

「なに？」

「こんなもので倒たおせるとは思っていないけど、コロスの能力を測るには使えるわ」

傷無の頰ほおが引きつる。

「全時空パルバラ粉砕イザーがただの測定器……って、戦せん艦かんだって消しよう滅めつさせるのにか？」

傷無はあらためてグレイスを見た。全時空パルバラ粉砕イザーを恐れるどころか、バカにしたような微笑ほほえみを湛たたえている。

「そんなものを構えて、一体どうしたのじゃ姉様？」

愛音の周りの空気が振しん動どうし、地鳴りにも似た音と激しい放電が走る。全時空パルバラ粉砕イザーが発射準備をしている証しよう拠こだ。

「いくわよグレイス！」

愛音は迷わず引き金を引いた。次の瞬しゆん間かん、周囲から音が消える。そして目がくらむほどの光が全時空パルバラ粉砕イザーの砲ほう口こうから爆発した。凄まじい轟ごう音おんが響き、全すべての時間と空間を粉砕する輝きがグレイスに向かって走る。

グレイスは自分を包むように、コロスの翼を手前に折りたたんだ。その翼に向かって、全時空パルバラ粉砕イザーの光が直ちよく撃げきする。グレイスの体が、粉砕の輝きに包まれ見えなくなった。

しかし、その残ざん忍にんな輝きの中から、平然とした声がした。

「何のつもりじゃ姉様？　妾わらわにプレゼントか？」

目の前で起きた出来事が、傷無には信じがたかった。

「な……っ!?」

その場に存在するものを、時間的にも空間的にも粉砕する兵器。物質を微び細さいな単位に分割し、存在していた位置、存在していた時間をずらす。それにより、どんな存在であろうと粉々に粉砕してしまう、ゼロスの必殺兵器だ。

だが、グレイスは刃物で出来た翼の向こうで、馬ば鹿かにしたような微笑みを浮かべている。

全時空パルバラ粉砕イザーの効果がなくなったわけではない。効果の及およぶ範はん囲い、すなわちグレイスの後ろにあった王城の尖塔などは、音もなく消滅していた。全時空パルバラ粉砕イザーの輝きの中で、グレイスとコロスだけが無事なのだ。

愛音は全時空パルバラ粉砕イザーを下げた。砲身の排はい気き口から蒸気が一気に排はい出しゆつされる。

「全時空パルバラ粉砕イザーのエネルギーも吸収してしまうのね……」

傷無の眉み間けんに汗あせが流れた。

「ゼロスの全時空パルバラ粉砕イザーが効かない……それも、ダメージを受けるどころか、むしろ逆だ。まるでエネルギーを補給したような……」

「グレイスのコロスは、他人の魔力を吸い取るの。それが人であっても、魔導兵器であってもね。そして魔力による攻撃も……グレイスに魔力を供給しているだけのようだわ」

傷無はごくりと喉のどを鳴らした。

グレイスは翼を広げた。帯電したように輝く翼の光が、グレイスの体へと移動して行く。それにつれグレイスの肌はだはより艶つややかに、ピンク色の髪かみはますます美しく輝きだした。

「うむ、姉様の魔力はとても美味じゃ。有う象ぞう無む象ぞうの駄だ物ものとは格が違ちがう」

小さな舌を伸のばし、ピンク色の唇くちびるをぺろりと舐める。その唇が光こう沢たくに輝いた。

「少しお返ししようかの」

骨組みだけの翼つばさを羽ばたかせた。翼に残った輝かがやきが、その勢いで傷無と愛音に向かって放たれる。

「傷無！」

愛音の叫さけびを合図に、二人は後退した。スラスターを全開にして、城の尖塔の裏側へと隠かくれる。散さん弾だんのような光の粒つぶが、尖塔に次々と吸い込まれてゆく。そして、真っ赤な炎ほのおを吐はき出し、大爆発を起こした。

「うおっ!?」

傷無と愛音も爆発に飲み込まれそうになる。爆風と衝撃波に吹ふき飛ばされ、転がるように宙を舞まった。そこへ粉々になった石の破は片へんと、直径数十メートルにもなる巨大な石の筒つつが降って来る。

「くそっ！」

辛かろうじて避よけると、折れた尖塔の先は城の敷しき地ちへと落下してゆく。地面に衝しよう突とつし、砕くだけながら砂すな煙けむりの粉ふん塵じんを巻き上げた。

傷無と愛音はスラスターで姿勢を立て直すと、グレイスから距離を取るべくその場を離れた。そして創世のゲネ御柱シスを迂う回かいして、王城から離り脱だつする。足あし下もとにはゼルティスの市街地が広がり、その上空では、バルディーンの竜りゆう型部隊と親衛隊の戦せん闘とうが展開されていた。

「な、なんだ!?　竜の形をした魔ま導どう兵器だらけだぞ！」

傷無は驚おどろきの目で、空を飛び交かう竜りゆう騎き兵へいや三つ首竜トライヘツドなどの竜型魔導兵器を見回した。

「バルディーンの竜型部隊だわ……援えん軍ぐんに来てくれたのね」

さらに二人の前に、新しいウインドウが開いた。

『みなさーん！　まだまだ行きますよ。元気残ってますか？』

姫ひめ川かわは楽しげな顔で手を振ふっていた。

「なっ……姫川!?」

『では聴きいて下さいデス。次の曲は……ゴッド・スピードっ！』

シルヴィアが曲名を口にするのと同時に、観客の興奮が沸ふつ騰とうする。恐おそらくはヒット曲なのだろう。客席を埋うめ尽つくす光が激しく波打つ。人々がサイリウムのような光る棒を振って、喜びを表現しているのだ。

しかし、傷無はその光景を見て度ど肝ぎもを抜かれた。

「なんなんだ？　これは」

傷無は答えを求め愛音を見つめるが、愛音も驚きの表情で画面を見つめていた。

「しかもこれ……ライブだわ。生放送よ」

「なにい!?」

シルヴィアたちの歌声に被かぶせて、アラートが鳴った。

振り向くと、グレイスが背中の翼をいっぱいに広げている。輝く光が翼に宿り、まるで羽う毛もうの生えた翼のように姿を変えた。愛音の背中に、ぞくりとしたものが這はい上がる。

愛音はフローティングウインドウを開くと、周囲一帯に通信を送った。

「いけない！　みんな気を付けて！」

通信を受信したグラベルが、驚きの声を上げた。

「アイネス殿どの!?　キズナも！」

「アイネス様!?　一体どうされたのです！」

ハーキュラスとメルクリア、それに竜型部隊も、愛音の警告の意味を測りかねた。指揮官のルレオも、怪け訝げんな顔で突とつ然ぜんの警告に首をひねる。

「これは、アイネスからの通信？　間違って敵にも送ってきたのですの？」

愛音が叫んでも、みんな戸と惑まどって足を止めただけだ。

「だめだわ！　このままじゃみんなを巻き込んでしまう。旋回して反対側に──」

だがその時、グレイスの翼は光の羽を蓄たくわえ、まるで本物の天使のような姿へと変へん貌ぼうしていた。そして、全ての魔ま力りよくを刈かり取る殺さつ戮りくの鎌かまが放たれる。

「魔力吸収ハーベスト」

グレイスの翼に生えた光の羽が、一いつ斉せいに放たれる。それを見て、竜型部隊の指揮官であるルレオの脳のう裏りに恐きよう怖ふの記き憶おくが蘇よみがえった。たった一人でバルディーンの竜型部隊を全ぜん滅めつさせた、死神の羽。あの恐るべき魔力吸収ハーベストが再び襲いかかってきた。

「た……退たい避ひ！」

しかし既すでに遅おそかった。

魔力吸収ハーベストの羽は恐るべき速さで襲おそいかかる。竜型部隊が真っ先に餌え食じきになった。

竜型部隊の魔導兵器は、コロスの羽に貫つらぬかれるとたちまち輝きを失った。先さき程ほどまで生き生きと戦場を駆かけ巡めぐっていた竜は、ただの石像のように固まって地面へと落下してゆく。

その姿を見つめるルレオは顔面蒼そう白はくになり、もう一度叫んだ。

「退避！　撤てつ退たいよ！　急いで逃にげなさい！」

自らが乗る三つ首竜トライヘツドに鞭むちをくれ、ルレオもその場から逃げ出した。

敗走する敵を見て、親衛隊員から歓かん声せいが上がる。だが、それはほんの一いつ瞬しゆんのことだった。

「ぎゃああああああああああ！」

魔導装そう甲こうを身に付けた親衛隊員が羽に貫かれ、断だん末まつ魔まの叫び声を上げる。親衛隊員の顔色が一瞬で変わった。敵味方の区別なく、魔導兵器の数十機が次々と餌食となる。コロスの翼から放たれた光の羽は、縦じゆう横おう無む尽じんに空を駆けた。そして、魔導兵器の魔力を手当たり次し第だいに吸収してゆく。

ハーキュラスの顔色が真っ青になった。

「なっ！　退避っ、緊きん急きゆう──きゃあああっ！」

魔力吸収ハーベストは親衛隊にも容よう赦しやなく襲いかかる。ハーキュラスも魔力吸収ハーベストに魔力を吸い取られ、魔導装甲を失った。

「くそっ！　ハーキュラス！」

気を失ったハーキュラスを抱だきとめ、メルクリアは残った魔力で何とか不時着を試みる。同じように直撃を受けた魔導騎き士しが、次々とゼルティスの街へと落下して行った。

「まずいっ！　アルディア、逃げるぞ！」

グラベルが叫んだとき、運悪くアルディアにコロスの羽が襲いかかる。

「ゼエルの楯たてで防ぐわ！　だから今のうちに──」

しかし魔力吸収ハーベストの羽は、防いだ楯ごとアルディアの体を貫き、魔力を刈り取った。

「アルディア！」

体を守っていたゼエルが消失し、アルディアの体が落下してゆく。

「く……っ！」

空中でアルディアの体をつかまえると、グラベルは安全な場所を探しながら降下した。そして悔くやしそうな顔で、日の暮れかかったゼルティスの空を見上げる。

「ここまでか……あとは頼たのんだぞ。キズナ！」

愛音と傷無も魔力吸収ハーベストの羽を振り切ろうと、アクロバティックな動きで宙を舞い必死で逃げていた。しかしどれだけトリッキーな動きをしようとも、魔力吸収ハーベストの羽は遅おくれることなく付いてくる。

「くそっ！　何なんだよ、あのホーミングは！」

「あの羽自体の魔力が尽きるまでは、どこまでも追いかけてくるわ！」

魔導兵器や魔導装甲を貫いて魔力を吸い取った羽は、グレイスの許もとへと戻もどってゆく。そして羽は翼に収まり、その輝きはグレイスの体へと吸収され魔力を供給する。

「あれがグレイスの強さの秘密。グレイスだけは、魔力……ハイブリッド・カウントが尽きるということがないの」

「厄やつ介かいな妹だな！」

後ろから追ってくる羽が見る見る距きよ離りを詰つめてくる。

──くそっ！　もう駄だ目めか!?

魔力吸収ハーベストの羽が眼前に迫せまる。その瞬しゆん間かん、巨きよ大だいな影かげが視界を覆おおった。

「なにっ!?」

三つ首竜トライヘツドが魔力吸収ハーベストの前に立ちふさがった。

「これは……」

三つ首竜トライヘツドは、魔力吸収ハーベストの羽をその身で受けた。羽が三つ首竜トライヘツドの体を何度も貫く。美しく輝いていたクリスタルの翼が光を失った。その巨きよ体たいがゆっくりと落下を始める。ルレオは悲しそうな目で、三つ首竜トライヘツドの背中から離はなれた。そして、三つ首竜トライヘツドの魔力を吸い取った羽が飛び去るのを、悲しげな瞳ひとみで見つめた。

傷無は感謝を言うべきか、謝るべきか悩なやみ、咄とつ嗟さに言葉が出てこなかった。

「……すまない。でも、おかげで助かった。ありがとう」

だが、ルレオは傷無を無視し、愛音をじっと見つめた。

「バトランティスのアイネス……正直、あなたには怨うらみがありますわ」

その視線に、愛音はびくりと体を震ふるわせる。

「ですが……今のあなた方は、あのグレイスと戦っているように見えましたわ」

ルレオは淡たん々たんと語る。

「あたくしはグレイスのコロスの力も、あなたのゼロスの力も見ています。正直、コロスを倒たおす手段が思いつきませんの。ですが──」

ルレオは愛音の瞳をじっと見つめた。

「アイネス、あなたのゼロスが唯ゆい一いつの対たい抗こう手段であることは間ま違ちがいありませんわ。再びあたくしの竜を失うことは耐たえがたい苦しみですが、今あなたを失えば勝つ手段が失われてしまう」

「あなたは……」

愛音もその瞳を見つめ返す。

「ですから、グレイスのコロスを必ず倒してくださいまし」

愛音は引き締しめた顔でうなずくと、魔力吸収ハーベストの羽が戻って行った先を見つめた。

「分かったわ。ありがとう」

スラスターが光を放つと、愛音はグレイスのいる方向へと飛び立った。その後を傷無が追いかける。

あの能力に対抗する手段は何か？　傷無は速度を上げ、愛音の横に並ぶ。

「愛音。あの魔力吸収ハーベストに術式解体コード・ブレイカーは通用するのか？」

「分からないわ……でも、それしか手段がない」

もし、それが駄目なら本当に打つ手がなくなる。

「だから傷無は離れていて」

「しかし……」

俺も一いつ緒しよに戦うと言いかけたが、自分が近くにいては術式解体コード・ブレイカーの能力を思う存分振るうことが出来ない。

「分かった。無理するなよ」

傷無はグレイスが見えてきたところで停止した。妹の許へ向かう愛音の背中を、不安な気持ちで見守る。

「おお、姉様。来てくれたのか」

戻って来た愛音に向かって、グレイスは嬉うれしそうに微笑ほほえむ。

「グレイス……みんなを巻き込むのはやめて」

「うむ？　みんな……じゃと？」

グレイスは今さら気が付いたかのように、彼方かなたのバルディーンとバトランティスの両軍を眺ながめ渡わたす。そして、地上に落ちていった魔導兵器と魔導装甲の姿を見て、つまらなそうに頭を振った。

「どうりで、まずい魔力じゃったわけじゃ。まあどうでもよい。どうせこの世が終われば、全すべての者たちが滅ほろびる。早いか遅いかの違いじゃ」

「グレイス！」

鋭するどい愛音の叱しつ責せきも、グレイスは薄うすら笑いで跳はね返す。

「さあ、滅びまでのつかの間の時を共に過ごそうぞ。だが、姉様の命は妾わらわのものじゃ。たとえ運命の女め神がみであろうと、渡すつもりはない。姉様のすべては妾だけのもの……」

「グレイス……あなたは」

愛音の背中にリング状のパーツが組み上がる。

「術式解体コード・ブレイカー！」

リング状のパーツを中心に、青く光る魔ま術じゆつ文字と図形が展開し、魔ま法ほう陣じんが描えがき出される。

「魔力吸収ハーベスト！」

グレイスの翼つばさから光の羽が、矢の如ごとく発射された。十数本の光の矢が絡からみ合うようにして、愛音に向かって襲いかかる。

帯状に伸のびた術式解体コード・ブレイカーの魔法陣が、愛音を守る様に周囲を取り囲んだ。そこへ魔力吸収ハーベストの光の矢が激げき突とつする。二つの魔力の光が激しい火花を散らし、鍔つばぜり合った。

「あっ!?」

愛音の口から驚おどろきの声が漏もれた。

──魔法陣が喰くわれている!?

魔力吸収ハーベストの光の矢が術式解体コード・ブレイカーの魔法陣を吸収した。魔法陣の帯が少しずつ減ってゆく。

愛音の瞳が赤く輝かがやいた。体の周りをめぐる魔法陣の帯が数を増やし、回転速度が上がる。

「ほう……」

グレイスが感かん嘆たんの声を上げた。

嵐あらしのように流れる術式解体コード・ブレイカーの魔法陣に押し流されるように、魔力吸収ハーベストの矢が魔術式へと分解される。

「さすが姉様。妾の魔力吸収ハーベストを防がれたのは、これが初めてじゃ」

愛音は肩かたで息をしながらグレイスを睨にらみ付ける。

「あたしの術式解体コード・ブレイカーが効かなかったのは……二人目ね」

グレイスの片かた眉まゆが上がる。

「二人？」

「ええ。初めては傷無よ」

瞬間的に怒いかりの炎ほのおが燃え上がり、グレイスの中を駆け巡る。

「二度とその汚けがらわしい名を口にするなあああ！」

ピンクサファイアのような髪かみが輝きを放ち、翼から光の矢が次々と放たれる。

「術式解体コード・ブレイカー！」

愛音も魔法陣の帯をグレイスへと伸ばす。

両者が放つ魔力の光が交差する。光がぶつかり幾いくつもの閃せん光こうがきらめく。火花を散らし、小さな爆ばく発はつが連れん鎖さする。二人から放たれる光の洪こう水ずいが、空中で激しくぶつかり合った。

激突をすり抜ぬけた光の矢が愛音の体を守る魔法陣を吸収し、逆に愛音の魔法陣がグレイスの翼の輝きを分解する。

お互たがい最強と謳うたわれる魔ま導どう装そう甲こうを身に付けた姉妹。

その魔力の強さも拮きつ抗こうしていた。

最強の能力と最強の能力の激突には、小手先の戦法も戦略も役に立たない。

正面からぶつかり、ただひたすら殴なぐり合い、お互いのガードを崩くずし合う消しよう耗もう戦だ。

「はあああああああああっ！」

愛音が雄お叫たけびを上げた。

「姉様なんか嫌きらいじゃ！　もういなくなればいいのじゃ！　姉様も、誰だれも彼もみんな。みんな滅ぼしてやる！」

魔力吸収ハーベストの威い力りよくが上がった。グレイスの気き迫はくに愛音が押される。グレイスが悲しみを訴うつたえる度たびに、愛音の心が削けずり取られてゆくようだった。

その時、魔力の激突が臨界点を突とつ破ぱする。突とつ如じよ、愛音の前で爆発を起こした。

「愛音!?」

煙けむりの中から愛音が姿を現す。しかし、術式解体コード・ブレイカーの魔法陣は全て消え去っていた。

魔力吸収ハーベストと術式解体コード・ブレイカーの能力がお互いを打ち消し合った結果だ。

傷無は愛音の生体情報を表示するウインドウが、赤く光っているのに気が付いた。その瞬間、傷無の胸の内がぞっと冷えた。

それは愛音のハイブリッド・カウントが、レッドゾーンに入ったことを知らせるアラートだった。バトランティスの艦かん隊たいを術式解体コード・ブレイカーで片付けたときに、相当無理をさせてしまった。ここへ来て、そのツケが回ってきている。

「くそ……」

険しく刻まれた傷無の眉み間けんに汗あせが流れる。

これ以上は愛音を戦わせられない。では、どうやってグレイスを倒す？

よく考えろ、傷無。

コロスは遠距離攻こう撃げきでは倒せない。魔力を使用した砲ほう撃げきなどは、いたずらにグレイスに魔力を分け与あたえるだけだ。ならば効果的なのは……。

──物理攻撃しかない。

接近して物理攻撃を加えれば、勝機が見えてくる。しかし近付けば、容よう赦しやなく魔力吸収ハーベストがハイブリッド・カウントを奪うばいに来る。

ならば魔力吸収ハーベストをかわせば？

それが出来れば苦労はない。光の矢をかわすだなんて、そんなスピード……。

──いや。

出来る。

俺はかつてユリシアと戦ったとき、瞬しゆん間かん的てきにではあるが光にも迫せまる速度で戦った。今、俺はあのときと同じように、ゼロスとの絶頂改装を行った状態だ。

──いける！

傷無は宙を蹴けった。

「傷無っ!?」

突とつ然ぜん戦せん闘とう領域に入ってきた傷無に、愛音は狼狽うろたえた声を上げた。

「来ないでって言ったでしょ！　早く離り脱だつして！」

泡あわを食った愛音の声を無視し、傷無は加速した。

ユリシアと戦ったときのことを思い出せ。あの時のスピードをもう一度！

傷無の背中と脚あしにスラスターが生成される。何もなかった場所に、まるで体から部品が生えたかのように、あっという間に組み上がる。

「行くぜ！」

傷無の姿が消えた。

一いつ瞬しゆんにして音の速度を超こえ、他ほかの全ての速度を振ふり切る。

傷無の目には全てがスローモーションに見える。口を開けて叫さけんでいる愛音の横を抜け、グレイスへと翔かける。

飛来する魔力吸収ハーベストの光の矢が襲おそいかかる。その形が、ちゃんと羽の形に見える。速度は速いが、避よけることは可能だ。隙すき間まを縫ぬうように魔力吸収ハーベストの光をかわしながら、傷無はグレイスへ向かう。魔力吸収ハーベストの光は傷無とすれ違い、気が付いたように向きを変えようとする。しかしその時には、傷無はすでにグレイスまであと一歩のところへ来ていた。

──もらった！

傷無は拳こぶしを引き、グレイスへの一撃を狙ねらう。無防備な腹部へ狙いを定める。殺しはしないが、戦闘が不可能なダメージを与える。

「愛音の妹だが、悪く思うなよ。これも──」

その時、傷無は異変に気が付いた。

コロスの翼は骨組みだけの翼だ。その骨は一本一本が鋭い刃は物ものになっている。

その内の一本がない。

「目め障ざわりだな。レムリアの魔ま王おう」

グレイスが鎌かまを振り上げていた。

「……なっ!?」

グレイスが手にしている鎌は、柄えが長く、その先に弧こを描く大おお振ぶりな刃が冷たく光っている。これはコロスの翼の一部が分ぶん離りして出来たものだ。それはまるで死神の鎌。グレイスが手にした姿は、まさしく殺さつ戮りくの天使の異名に相応ふさわしかった。

「その程度の速度で、妾の目をごまかせるとでも思ったか」

傷無のスピードよりも速く、鎌が振り抜かれた。

「があああああああああああああっ！」

傷無の胸を死神の鎌が斬きり裂さく。自分の中の生命力が刈かり取られる気がした。ステイタスの表示を見なくても、ハイブリッド・カウントが音を立てて減少してゆくのを感じる。

必死にスラスターを噴ふん射しやしグレイスから離はなれた。何とか愛音の前まで後退すると、そこで全身を貫つらぬく痛みに体を折り曲げた。

「傷無っ!?　どうしたの？　一体、何が……」

愛音の目には今の攻こう防ぼうは見えていなかったが、困こん惑わくしながらも傷無を介かい抱ほうしようとする。

「ああ……目め一いつ杯ぱい加速して突つっ込んだが、見切られた」

傷無はフローティングウインドウにエロスのステイタスを表示させる。

「やっぱり、あの鎌の一撃でハイブリッド・カウントが20％にまで減少させられている」

「鎌？　あ……いつの間に」

愛音はグレイスが手にする鎌を見て、目を白黒させた。

「接近しての物理攻撃でなら勝負できるかと思ったが……それも難しそうだ」

グレイスは余よ裕ゆうたっぷりに鎌を構え、微笑ほほえんでいる。その余裕は、いつでも殺せるというものではなく、どうやって殺そうか、と想像をめぐらせ楽しんでいるようにも見えた。

愛音も沈ちん痛つうな面おも持もちで、妹の姿を見つめる。

「あたしが術式解体コード・ブレイカーで隙すきを作るわ。その間に……」

「駄だ目めだ。愛音のハイブリッド・カウントは、もう残り10％を切っている。何かの拍ひよう子しに使い切ってしまったら……」

「大だい丈じよう夫ぶよ！　まだ出来るわ！　ここでグレイスを説得出来なければ──」

『傷無、聞こえるか？』

二人の前に、突然フローティングウインドウが立ち上がった。

「姉ちゃん！」

アタラクシアの艦かん橋きように立つ怜れい悧りの姿が映った。

『傷無、至急確かく認にんしたいことがある』

「確認……って！　今はそれどころじゃ──」

食って掛かかるような傷無に被かぶせて、怜悧が話を続けた。

『お前が愛音と戦ったとき、最後に一体何をした？』

「え？……な、なんだよ、そんなこと今は関係ないだろ!?」

『大ありだ、馬ば鹿か者もの！』

逆ギレしたような怜悧の怒ど鳴なり声に、傷無は震ふるえ上がった。

『愛音との戦いの際、最後に起きた現象。あれをもう一度、再現させるのだ！』

「現象……？」

思わず傷無は愛音と顔を見合わせた。

『アタラクシアの機能が停止していたので詳しよう細さいは分からん。しかし、わずかに計測出来たデータを確認したところ、あの瞬間、ほんのわずかな時間だがゼロスとエロスの能力が跳はね上がっている。あの時、お前と愛音の間で何かが起きたはずだ。それを再現出来れば……勝てる！』

傷無は何かに思い当たった。

「愛音との戦いの最後って……まさか」

そういえばあのとき、体の中から力が湧わき上がってくるような気がした。接続改装や絶頂改装と似ている。でも、もっと強きよう烈れつな何かだった。

だが、ハイブリッド・カウントは回復していなかった。むしろ、ほぼゼロに近い状態だった。だから気のせいなのかとも思ったが……怜悧の話を聞いて納なつ得とくがいった。

──心当たりは、ひとつしかない。

傷無は愛音を見つめた。

「愛音……」

「ひっ、ひゃい！」

真っ赤な顔をして、愛音は声を裏返らせる。

「すまない。これも任務だ。その、こんな状じよう況きようで嫌いやだろうが……」

「えっと……」

愛音は恥はずかしそうにうつむくと、両手の指先を絡からみ合わせた。そして、蚊かの鳴くような声でつぶやいた。

「いいわよ……別に。嫌じゃないし」

そして上うわ目め遣づかいで、ちらっと顔を上げる。

「姉様、レムリアの魔王。作戦会議は済んだか？　それともお別れでもしておったのか？」

グレイスがイライラしたように鎌を振り回した。

「ああ……待たせて悪かったな。打ち合わせは終わったよ」

傷無は愛音の肩かたを抱だき寄せる。それを見て、グレイスのこめかみに血管が浮うかんだ。

「その汚きたない手で姉様に触ふれるなと言ったであろうが！　姉様にさわっていいのも、殺していいのも、妾わらわだけじゃ！」

そうして死神の鎌を構えた。

「いくぞ、愛音」

「ええ……傷無」

二人は見つめ合うと、どちらからともなく顔を近付ける。

愛音の心臓が大きく脈打つ。胸の鼓こ動どうはどんどん速く、強くなり、音が聞こえてきそうだった。艶つやのある唇くちびるが微かすかに開き、その中から舌が覗のぞく。

「ん？　何をするつもり──じゃっ!?」

傷無の唇と愛音のピンク色の唇が触れ合った。

唇に感じる柔やわらかさに、傷無は心が溶とかされそうだった。ここが戦場で、死闘を演じている相手が目の間にいることも忘れてしまいそうになる。

その感かん触しよくは、傷無の心をとても幸せで、安らかな気持ちにさせる。腕うでの中の愛音が愛いとおしくなり、強く抱きしめる。それは強く守られているような気持ちを愛音に与え、愛音の心に深い安心感が生まれた。

唇を開き、愛音はそろそろと舌を伸のばす。いつ傷無の舌がやって来ても、迎むかえられるように。むしろ、早く来ないかな、と楽しみに待っているかのように。傷無の舌が、一つにつながった口の中に伸びる。愛音の口の中を、様子を窺うかがうようにゆっくりと進む。

そこで、愛音の舌の先と出会った。

慌あわててお互たがい少し引っ込めるが、すぐにまた舌を伸ばし合う。再び舌先が、ちょんと触れ合う。今度は離れたくないというように、舌先を回転させ、お互いの舌の感触を味わう。愛音の舌は柔らかく、甘い味がした。ふわっとして、ぬめりのある感触は軟なん体たい動物のようでもあった。自分の舌で、愛音の舌の表面を撫なでてやると、ぴくりと舌が逃にげる。それをまた追いかける。つい口の中で行われる舌の追いかけっこに夢中になる。

そうしている内に口の中に与あたえられる刺し激げきで、愛音の顔がうっとりとしたものになる。目元を赤く染め、口の粘ねん膜まくを撫でられる快感に体が震える。

口こう腔こう内に与えられる快感で、愛音の胸の先は硬かたく尖とがってきた。パイロットスーツの上からでも分かるほど、胸の先に付いた突とつ起きの形を浮かび上がらせる。

傷無の舌が愛音の歯は茎ぐきに触れた。その瞬間、愛音の体がびくんと跳ねる。

それは未知の感覚だった。他人に歯と歯茎を舐なめられる。そんなことは想像もしたことがなかった。傷無の舌は念入りに上あごの歯を一本一本確かめるように、ゆっくり歯茎を舐めてゆく。それが終わると、今度は下の歯茎と唇の間に舌が割り込む。そして愛音の歯をなぞってゆく。経験したことのない快感が愛音の体を走り、背中がびくびくと痙けい攣れんした。脚の力が抜ぬけそうで、より強く傷無の体に抱きつく。

やっと歯茎を一周したと思ったら、今度は裏側に舌が伸びた。そのくすぐったさと快感がない交ぜになった感覚に、愛音は気を失いそうになる。目を開けていたら、きっと白目を剝むきそうになっていただろう。

さわっていなくても、股またの間から熱いものが流れ出しているのが分かった。

息苦しくなって、一いつ旦たん唇を離す。

二人の唇の間に、唾だ液えきが糸を引く。傷無も興奮しているのだろう、頰ほおを赤くし瞳ひとみの中には魔ま力りよくの光が浮き上がっている。

愛音も快感に思考能力を奪うばわれ、絶頂改装を行っているとき以上に蕩とろけきった顔をしていた。とろんとした瞳に魔力の光がキラキラと輝かがやき、目の周りを赤く染めてぼんやりと傷無を見上げている。だらしなく開いた口元からはよだれが垂れ、物欲しそうに舌が伸ばされていた。

唇よりも先に、舌と舌が触れ合う。そのまま、お互いの舌を舐めまわした。柔らかくぬめった感触が病やみつきになりそうだ。

吸い付くようにして、再び二人の唇が重なる。

今度はより強く、大だい胆たんに求め合った。

貪どん欲よくに口の中と舌から得られる快楽をむさぼり合う。その快感は全身に伝わり、頭の中を蕩けさせ、足の指先を痙攣させる。

口の中でお互いの舌が絡み合う。お互いの口の中を、舌で触れてない場所がなくなるように。全すべてを味わい尽つくすように、激しく暴れさせた。

その有様を、グレイスは呆ぼう然ぜんとして見つめていた。

何が起きたのか、何をしているのか、頭が理解しようとしなかった。二人が唇と舌で交かわす愛の行こう為いを、なす術すべなく見守る事しか出来なかった。

やがて腹立たしさと、悲しさ、悔くやしさが込み上げてくる。それは涙なみだとなって、グレイスの瞳から溢あふれ出した。

だが、それだけではない。

不思議な感覚がグレイスの体を襲おそった。自分もバルディーンの儀ぎ式しきの折に、愛音と愛の行為を行った。だが、今感じているものは、その時のものともまた違ちがう。胸が高鳴り、顔が火ほ照てってくる。そしてお腹なかの下がもやもやと切ない感覚に苛さいなまれる。

──な、なんなのじゃ、これは？

愛音と傷無の体が、帯電しているかのように光を放ち始めた。

あまりの快感と幸福感に、愛音の閉じた目から涙がこぼれ落ちる。

──大好き。

強く、お互いの口を吸った。口の中で交わった唾液がお互いの喉のどを通る。愛音の唾液は甘い香かおりがした。そして愛音は傷無の唾液を飲み込んだとき、意識が真っ白になった。

その時、新たな扉とびらが開かれた。

二人の体から光の爆ばく発はつが起きた。

「なっ、なんじゃ！　これは!?」

あまりのまぶしさに、グレイスは顔を背そむける。とてもではないが直視できない。その輝きを放っている傷無と愛音も、この現象に驚おどろいていた。

「これは……」

接続改装や絶頂改装でも魔力は生み出される。しかしその場合、体の中に吸収されるか、空中に消えてゆくはずだ。だが今は、ピンク色の光の粒りゆう子しが二人の体を覆おおったままだった。

『成功だ、傷無！』

フローティングウインドウの中で怜悧が興奮した声を上げた。

「成功？　この状態が？」

傷無はピンク色に光る自分の手を見て訊きいた。どちらかといえば、絶頂改装の途と中ちゆうで止まってしまったような妙みような感覚だった。

『ステイタスを表示してみろ』

傷無は言われるがままに、エロスのステイタスを表示した。基本的な出力、攻こう撃げき力、装そう甲こうの防ぼう御ぎよ力など、現在のエロスのスペックが詳細に表示されている。その数字を見て、傷無は絶句した。

「!?」

絶頂改装時には、エロスは相手のハート・ハイブリッド・ギアの能力と同等の性能を得る。だから今はゼロスと同等のスペックのはずだ。

「これは、ゼロスの能力を完全に超こえている……どころじゃねえ！　二倍、いや三倍以上の数値だぞ!?　姉ちゃん、これはどういうことなんだ!?」

『それこそ新しき改装！　名付けて接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドだ！』

愛音も体に駆かけ巡めぐる力を感じていた。確かにこれが、前に傷無とキスしたときに感じた感覚だ。だが、今はあの時とは比べものにならない力が、全身にみなぎっている。

「これが……キスチャージ・ハイブリッド」

傷無も全身を駆け巡る力を抑おさえきれないように、興奮気味に叫さけぶ。

「今なら、普ふ段だんは不可能なことも可能に出来そうだぜ！」

だが怜悧が深刻な顔で告げた。

『だが、この改装はハイブリッド・カウントを補給するものではないようだ』

「え？　それってどういう意味だ？」

『データを解かい析せきしたところ、接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドは、残っているハイブリッド・カウントを一度に放出することで、無む理り矢や理りに性能を上げるものらしい。同じ量の燃料を少しずつ燃やすか、一度に燃やすかという違いに過ぎない。当然、体にも無理がかかるだろう』

「成る程ほどな……上等だ！　やってやるぜ！」

『接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドはハイブリッド・カウントを大量に消費する。愛音は十秒。傷無はあと十五秒がいいところだ。一気に仕留めろ！』

「なにい!?　十五……っ、くそお！」

まずグレイスに仕し掛かけるのに何秒かかるかが勝負だ。グレイスが逃げれば、それだけでタイムリミットが来てしまう。

傷無は、見えない壁かべを蹴けるようにして、グレイスへ飛んだ。

──なに？

一いつ瞬しゆんでグレイスの懐ふところに飛び込んだ。

「な……!?」

グレイスが驚きよう愕がくの声を漏もらした。

慌てて鎌かまを振ふるう。しかし先程とは違う。傷無の目には、その動きが手に取るように分かった。傷無は片手で鎌の柄えを摑つかんだ。

「……っ！」

信じられないものを見るような目で、グレイスが鎌を摑む傷無の腕を見る。

「うわあああああっ！」

グレイスは鎌を手放すと後ろへ飛んだ。そして大きく翼つばさを広げる。

「魔力吸収ハーベスト！」

コロスの翼から光の羽が放たれ、傷無に襲いかかる。

「術式解体コード・ブレイカー！」

傷無の後ろから愛音が術式解体コード・ブレイカーの魔ま法ほう陣じんを伸ばす。帯状の魔法陣が傷無を避よけ、魔力吸収ハーベストの光の羽を振り払はらった。

しかしその瞬間に、愛音の体を包む光が消えた。接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドが時間切れを迎えた。どうやらハイブリッド・カウントが完全にゼロになる前に、自動的に解除されるらしい。

「傷無っ！　お願い、グレイスを！」

愛音の声を背中に受け、傷無はさらに速度を上げた。警けい戒かいしたグレイスは、再び翼から鎌を取り出し構える。そして同時にグレイスの体から翼に向けて魔力が走る。

もう一度、魔力吸収ハーベストを放つつもりだ。しかし、今度は術式解体コード・ブレイカーは使えない。

傷無はフローティングウインドウに表示されるカウントダウンをちらりと見る。

──あと、三秒。

エロスのスラスターが爆発的な魔力を噴ふき、傷無の体を瞬間的に音速の数倍の速度へ加速させる。エロスの装甲が空気との摩ま擦さつで燃え上がる。

「うおおおおおおおおおおおおお！」

魔力吸収ハーベストが発射される前に、その翼を殴なぐりつける。凄すさまじい速度で繰くり出された拳こぶしが刃は物もので出来た翼の骨格をへし折った。

──あと、二秒。

「この……！」

それでもグレイスはまだスピードについてくる。鎌が傷無に向かって振り下ろされた。

あれに触ふれたら、その時点でハイブリッド・カウントがゼロになる！

爆発的な音を上げて傷無の姿が消えた。空気の壁を打ち破り、傷無はグレイスの体の周りを回る。

──あと、一秒。

コロスがエロスのスピードに遅おくれ始めた。グレイスの目が傷無の動きを追い切れない。傷無の姿が残像のように、瞳に映った。

「レムリアの魔ま王おうおおっ!!」

「グレイスっ!!」

そして、ついに傷無は全ての速度を振り切った。

傷無の目には、全てのものが止まって見えた。

傷無の耳には、何も聞こえない。

音もなく、動くものもない、静せい寂じやくの世界。

ほんの一いつ刹せつ那なではあるが、

──傷無は時の壁を越こえた。

だがその一刹那が、勝敗を分けた。

「でやああああああああああああああああああああああああああっ！」

背中の翼を打ち砕くだき、腰こしのジェネレーターも、尾お羽ばねのような羽も、足の翼も、一つ残らず叩たたき潰つぶした。

グレイスからして見ると、傷無の姿を見失った次の瞬しゆん間かんに、体中の装甲が一いつ斉せいに砕け散った。そんな不条理だった。

最後に、無防備になったグレイスの首筋に、傷無は手刀を振り下ろした。

「ぐうっ……っ！」

強さはそれ程ではないが、魔力の波動を送り込みグレイスの意識を失わせた。

──残り、〇秒。

気を失い、全身から力の抜ぬけたグレイスの体を抱だきとめる。それと同時に、傷無の体から魔ま力りよくの粒子が散った。

完全な時間切れだ。傷無は大きな溜ため息いきをついた。

「はあ……何とか間に合ったな」

辛かろうじてエロスはまだ形を留とどめているが、すぐにハイブリッド・カウントの限界が来る。

「傷無！」

愛音が傷無の体を横から支え、力を貸した。お互たがい、ハート・ハイブリッド・ギアが消失する寸前だ。

「傷無、あそこへ降りて！」

足あし下もとに王城が見える。愛音は、創世のゲネ御柱シスを中心に円を描えがく尖せん塔とうの中で、一番大きな塔を指さしていた。その塔の上層階には、外へ張り出した大きなバルコニーがある。

グレイスを抱いた傷無は、愛音に支えられながら、そのバルコニーへ降り立った。床ゆかにグレイスを横たえた瞬間に、エロスとゼロスが消しよう滅めつした。

「ギリギリでセーフって感じだな」

傷無が額の汗あせを拭ふき、安あん堵どの溜息を漏らす。

愛音はグレイスの頭を撫なでながら、目を細めた。

「傷無……ありがとう」

「別に礼を言われるようなことはしていないさ。俺もお前の妹と話をしてみたかったからな。それにしても、凄すごい妹だな。何度死ぬと思ったか分からないぜ」

傷無が引きつった微笑ほほえみを浮うかべると、愛音も可笑おかしそうに微笑んだ。

その笑い声に呼び起こされたように、グレイスの瞳ひとみが開いた。

「グレイス！」

虚うつろな赤い瞳に、姉の姿が映る。

「ねえ……さま？」

傷無も心配そうにのぞき込んだ。

「体には傷を付けないようにしたつもりだが……どこか痛むところはあるか？」

グレイスの瞳が、今度は傷無を捉とらえる。

「レムリアの……そうか、妾わらわは負けたのじゃな」

自じ嘲ちよう的てきな微笑みを浮かべ、グレイスは力なく言った。

「殺せ……もう、どうでもいい……妾には生きる意味などないのじゃ。希望も、目的も、大事なものも……なにもない」

愛音は妹の手を取って、両手で包むようにして握にぎった。

「グレイス。そんな悲しいことを言わないで、あたしの話を聞いて」

「姉様が支えじゃった。姉様がいつか戻もどってくると信じていたから、今までも頑がん張ばってこられたのじゃ。だが、もうダメじゃ……妾の好きな人はもういない。妾を愛してくれる人は、もうおらぬのじゃ」

グレイスの瞳から涙なみだがあふれた。一度流れ出すと、止めどもなく涙が落ちる。

「本当は、姉様と一いつ緒しよに……仲良く、ずっと……ひっく、うえええん」

嗚お咽えつを上げ、子供のように泣きだした。

愛音はグレイスの体を起こし、その頭を自分の胸にうずめさせた。

「……姉様？」

「いい？　グレイス。あたしはグレイスのことが大好きよ」

「でも、姉様は妾を裏切った……のじゃ」

愛音は首を振った。

「あたしも、アトランティスとレムリアが共存するなんて無理だと思ってた。でも、傷無と戦って、話をして……それで信じることが出来たの。あたしたちは、もう一度やり直せるって」

グレイスの頰ほおに熱いものが落ちてきた。

「姉様？」

愛音の目から涙が流れ落ちる。

「あたしの大切なグレイス。あたしと違ちがって、有能で、優ゆう秀しゆうで、強くて……自じ慢まんの妹だわ。姉妹ゲンカくらいしてもいいけど、それっきりなのは嫌いやなの。だって、大切な、あたしの妹だもの」

「姉様……妾は姉様に嫌きらいと言ったのじゃぞ？　あまつさえ殺そうとしたのじゃ。それを許すと言うのか？」

愛音は、つい最近自分もそんなことをしたな、と思った。傷無を見上げると、少し照れたようにはにかんだ顔があった。

愛音はグレイスを抱きしめる手に力を込めた。

「ええ、許してあげる。だって……あたしは、グレイスのお姉ちゃんだから」

「姉様……」

「グレイスと戦ったのだって、あなたに停戦命令を出してもらうためよ。戦いをやめて、二つの世界を救うために力を合わせたかったの。また、あなたと一緒に暮らせる世界を守るために」

グレイスは愛音の胸に頭をこすりつけると、泣きはらした顔を上げた。

「分かった……」

グレイスはフローティングウインドウを開いた。

「バトランティス全軍に告ぐ。直ちに戦せん闘とうを止やめよ。停戦じゃ。これより一いつ切さいの戦闘行こう為いを禁止する。レムリアから来た艦かん隊たいは好きにさせろ。手出しは無用じゃ」

その放送は戦場の全すべての兵士に届いた。ゼルティス市内にも、そしてアタラクシアにも。

艦かん橋きようのスクリーンに映るグレイスの停戦宣言に、オペレーターたちの歓かん喜きの声が上がった。涙を流して、抱き合い、喜びの声を上げた。

「総司令、親衛隊の艦隊からの砲ほう撃げき止みました！　魔ま導どう兵器も帰き還かんを始めています！」

その報告を聞き、怜悧は倒たおれるように艦長席に座り込んだ。リクライニングさせた背もたれに体を預け、疲つかれた微笑みを浮かべた。

「……疲れた」

『怜悧。傷無たちから連れん絡らくが入っている』

ケイがそう言うと、艦長席に沈しずむ怜悧の前に傷無からの通信ウインドウが開いた。

「傷無、ご苦労だった」

『それより姉ちゃん。早くラボの技研科の連中をよこしてくれ。創世のゲネ御柱シスの近くに母さんの研究所があるらしい』

怜悧は大きく息を一つ吐はくと、飛び起きた。

「了りよう解かいした。すぐに向かう」

怜悧はアタラクシアを創世のゲネ御柱シスに向かって前進させた。もはや、その行く手を遮さえぎる者は何もない。

傷無はバルコニーから、近付いてくるアタラクシアの艦かん影えいを見つめた。

「見えてきた。もうすぐで、到とう着ちやくするな。そうしたら、すぐに創世のゲネ御柱シスの修復だ」

そう愛音とグレイスに言葉をかけると、正面にそびえる創世のゲネ御柱シスを見上げた。

「俺は一足先に、母さんの研究所へ──」

そう言いかけたとき、異変が起きた。

音もなく、創世のゲネ御柱シスが崩くずれ落ちてきた。

傷無は目を疑った。

遅れて、何かが砕ける音が地鳴りのように近付いてくる。

創世のゲネ御柱シスが、まるでビルがダイナマイトで解体されるときのように、轟ごう音おんと大量の砂すな埃ぼこりを巻き上げ破は壊かいされてゆく。それは一見、創世のゲネ御柱シスが地下に姿を消してゆくようでもあった。

明らかに目の前で起きていることだが、理解が出来ない。

愛音も、グレイスも、その有様を呆ぼう然ぜんとして見守っていた。愛音が震ふるえる声で、つぶやいた。

「そんな……創世のゲネ御柱シスが、倒れた？」

見えざる巨きよ大だいな手によって、創世のゲネ御柱シスが上から押し潰されて、根元から粉々にされてゆくような光景。驚おどろくほど、現実感のない眺ながめだった。

見たものが信じられなかった。グレイスもうわごとのように唱える。

「世界の……終わりじゃ」

その時、ゼルティスにいる全ての人間が、信じがたいものを見た。

有史以前から存在した世界の中心。自分たちを生み出してきた母なる存在。その創世のゲネ御柱シスが崩れ落ちる姿だ。

人々は、ただただ呆然と、見慣れた柱の消え去った夕暮れの空を見上げた。そこにあるべきものが失われた空は、拠より所を失った不安を人々に感じさせた。

「これから、私たちどうなるの？」

「もう、終わりだ。この世界は終わるんだ」

「それって、みんな死んじゃうってこと？」

不安が恐きよう怖ふを呼び、恐怖が混乱を招く。ゼルティスが混こん沌とんとした騒そう乱らんに陥おちいっていった。

人々の喧けん噪そうに被かぶせて、地鳴りのような音が響ひびいて来た。

「ねえ、何の音？　これ……」

その音は足あし下もとからではなかった。人々は空を見上げた。

「なっ、なによ、あれ!?」

空が揺ゆれていた。まるで地じ震しんで大地が揺れるように震動し、その動きはやがて空に亀き裂れつを刻んでゆく。そして、砕くだけた空が、破は片へんとなって落ちてきた。

「きゃああああああああっ！」

その破片は街の建物を次々に破壊した。欠けた空の向こうには、奈な落らくのような黒い闇やみが広がっている。虚きよ無むの闇を隠かくした、ひび割れだらけの空が落ちてくるのだ。少しずつではあるが、確実に人々の頭上に迫せまってくる。それはこの世界の、死へのカウントダウンだ。

逃にげ場のない崩ほう壊かいの予告に、人々は絶望と混乱の渦うずに巻き込まれた。

それは一いつ般ぱん市民も、親衛隊の魔導騎き士しも、王族である愛あい音ねやグレイスも同じだ。

震える脚あしで立ち上がったグレイスは、夢遊病者のように歩いて行く。

「本当に、倒れてしまった……のか」

バルコニーの端はしまでゆくと、グレイスはすがり付くように手すりにもたれかかった。

「も……もう終わりじゃ」

愛音はグレイスの肩かたを抱だき、自分の体に寄り掛かからせる。しかし愛音の体も震えていた。

どれほど強大な戦闘力を有していても、世界の運命の前には無力だ。雷かみなりに怯おびえる獣けもののように、身を寄せ合って震えている。

傷きず無なはアタラクシアに連絡を取ろうと、フローティングウインドウを起動した。

「こちら傷無！　姉ちゃん、識しき名なさん、創世のゲネ御柱シスが倒れた！」

怜れい悧りが眉み間けんにしわを寄せ、早口で答えた。

『こちらから見えないとでも思ったか！　今、王城へ向かっている。お前たちはどこにいるのだ？』

「一番大きな塔とうにあるバルコニーにいる。愛音とグレイスも一緒だ」

ケイの入力するテキストが怜悧の前に表示される。

『それで那な由ゆ多た博士は？』

傷無は気付いたように、グレイスに訊きいた。

「グレイス。母さんは……那由多博士は、どこにいるんだ？」

しかしグレイスは力なく首を振ふった。

「知らぬ。じゃが奴やつの研究所は柱のふもとじゃ……この有様では、潰つぶされたやも知れぬな」

那由多の研究所は創世のゲネ御柱シスのすぐ足下にあった。今では柱の破片が山となっている下あたりだ。到とう底てい無事では済まないだろう。

「ナユタは……生きています」

部屋の中から人の声がした。

「その声は……ゼル？」

明かりが消えた薄うす暗ぐらい部屋の中から、体を引きずるように二つの人ひと影かげが姿を現した。

その姿を見て、グレイスが声を上げた。

「ゼルシオーネ！　それと、ヴァルデではないか！　今まで、どこに行っておったのじゃ」

外の光を浴び、露あらわになった二人の姿に愛音は目を見張った。

「その傷……一体、どうしたの？」

二人の姿は、激しい死し闘とうをくぐり抜ぬけてきたことを思わせる姿だった。魔導装そう甲こうは既すでになく、親衛隊の制服姿だがそれもボロボロだ。破けて穴だらけの服には血が滲にじみ、露ろ出しゆつした肌はだにも血が滴したたっているのが分かった。特にゼルシオーネが深手らしく、ヴァルデの肩を借りて足を引きずっている。バルコニーへ出ると、力ちから尽つきるようにゼルシオーネの膝ひざががくりと崩れた。

「ゼル！」

愛音は慌あわててその体を支える。傷無も手を貸し、床ゆかに体を横たえた。

ゼルシオーネは血に濡ぬれた唇くちびるから、苦しげな声を吐き出した。

「ナユタは……やはり、創世のゲネ御柱シスを修復する研究などしておりませんでした」

ヴァルデは顔を伏ふせた。拳こぶしを握にぎる肩が震えている。その足下に、ぽつりぽつりと涙なみだが染しみを作っていった。

傷無は険しい表情で二人の姿を見つめた。

「やはり母さんは……くそっ！　今度は何を企たくらんでいたんだ!?」

ゼルシオーネは腹の傷を押さえ、苦しみに顔を歪ゆがめた。傷無がここにいることも、この際どうでもいい。それよりも伝えることを伝えねば。その使命感で、激痛に耐たえながら言葉を絞しぼり出した。

「や、奴が研究していたのは──」

「人ならぬ存在へと進化すること」

──!?

見知らぬ少女がいた。

それもバルコニーの外。夕日を背にして浮うかんでいる。

「君は……？」

見た目は小学校に上がるか上がらないか、というくらい。風になびく漆しつ黒こくの長い黒くろ髪かみがきれいだった。何も身に着けていない幼い裸ら身しんに、体の大きさに似合わない長い白衣だけを羽織っている。

身に着けているのはそれだけだ。魔ま導どう装甲を着装するわけでもなく、ただ生身で宙に浮いている。

その姿はとても可愛かわいらしく美しいのに、得体の知れない恐おそろしさを感じる。

初めて会うはずだが、傷無はその少女とどこかで会ったような気がした。

──そうだ。姉ちゃんの昔の写真に似てるんだ。

それは正解ではない。しかし、真実に近しい感想だった。

ゼルシオーネが苦痛をこらえながら、語気を荒あららげた。

「奴が、ナユタです！」

「えっ？」

傷無には、その言葉の意味が分からなかった。

「この子が母さんって……どういう意味だよ？」

愛音もグレイスも、通信ウインドウ越ごしに見ているアタラクシアの怜悧とケイも、傷無と同じ気持ちだった。

その少女は傷無に向かって微笑ほほえみかける。

「傷無。母親の顔を見忘れるなんて、親不孝にも程ほどがありますね？」

──そんなことは有り得ない。

「何を言っているんだ？　えっと、君は何者なんだ？」

不用意に近付こうとした傷無に、ゼルシオーネが苦しげな声で叫さけぶ。

「気を付けろ！　そいつはかつてのナユタじゃない！　化け物だ！」

傷無の足が止まった。

宙に浮かぶ少女が、困ったような仕草で口を尖とがらせた。

「失礼なことを仰おつしやいますね、ゼルシオーネ様？　化け物ではなく、神様と呼んで頂きたいものです」

『神……だと？』

通信ウインドウの中で、怜悧が忌いま々いましそうに言った。

『確かにその不ふ遜そんな物言い、母親らしくはある。だが、その姿はどういうからくりだ？　我々の視覚情報に何らかの影えい響きようを与あたえているのか？　それともアンドロイドか？　若作りにも程があるぞ』

少女はころころと笑った。

「ふふふ、ご覧の通りですよ。私は若返ったのです。いえ、生まれ変わったと言った方が良いですね。人間ではない新たな生物として」

傷無も徐じよ々じよに理解してきた。というよりは実感が湧わいてきた。

原因や手段は分からない。だが、この少女のまとう空気、存在感。この少女は、

──間ま違ちがいなく、母さんだ。

怜悧もそれを感じているのだろう。少女と言葉を交かわすにつれ、ますます苛いら立だってゆく。

『新たな生物……だと？　それは、どういう意味だ!?』

「より進化した生物ということです。ハート・ハイブリッド・ギアのコアや創世のゲネ御柱シスを作った存在と同じレベル……と言えば分かりやすいでしょうか」

こちらの理解出来ない言い回しをして、話を煙けむに巻くのは那由多の得意とするところだ。傷無はじれったくなって叫んだ。

「ハッキリ言うが、あんたが何を言っているのか全然分からない！　母さん……あんたが本当に母さんなら、どんな生物になったとかそんな話はいい。それよりも、この世界の崩壊を止めてくれ！」

愛音も我に返ったように、切せつ羽ぱ詰つまった声を上げた。

「そうよ！　あなたはその為ための研究をずっとしていたんじゃないの？　那由多博士！」

那由多は可愛らしく肩をすくめてみせた。

「していましたよ。と言うよりも、創世のゲネ御柱シスのテクノロジーを解明する研究を。創世のゲネ御柱シスの秘密を全すべて理解すれば、自おのずと修復の方法も見つかるでしょうから、噓うそを吐ついていたわけではありません」

グレイスが恨うらめしそうに那由多を睨にらみ付ける。

「詭き弁べんを弄ろうするな！　ならばなぜ柱が崩くずれたのじゃ！　貴様に命じたことは修復であって、破は壊かいではないわ！」

那由多は悪びれる様子もなく、にこにこ微笑んだ。

「意図的に破壊したわけではありません。この私を作り替かえる仕事をさせたので、かなりの負ふ荷かがかかったのでしょう。元々、メンテナンスもせずにずっと稼か働どうさせていたので、機能不全を起こしていました。それが今までのアトランティスにおける天変地異の原因です。そのような状態で使い続けていたので、寿じゆ命みようをどんどん縮めていたのですね。それがたまたま、先程限界が来たというだけです」

愛音の奥歯がぎりっと音を立てる。怒いかりをこらえ、那由多に向かって話しかけた。

「那由多博士……あなたが調べた結果を聞かせて。創世のゲネ御柱シスとは、何だったの？」

「創世のゲネ御柱シスの正体は、世界を作り上げるツールです。すなわち、創造主がこの世界を造ったときの工具……その置き土産みやげです」

──この世界の、創造主だと？

那由多の話が、途と端たんに胡う散さん臭くさそうな話に聞こえた。

「それは、いわゆる神様ってやつか？」

「そうです。言い換かえれば、この世界を作り上げた、別の世界の生物とも言えます」

つまりは、別の世界の誰だれかが、この世界を造った……ということになる。

「コアも同じです。これは創世のゲネ御柱シスを作った者たちが、自分に姿を似せるために用意した物のようですね」

「なぜ、そんなことをするんだ？　その創造主とやらは」

那由多は小さな頭を振った。

「それはまだ分かりません」

怜悧がウインドウの向こうから、殺意のこもった声を投げつける。

『先程、貴様は神になったと言ったな？　つまり貴様は創造主と同じ存在、この世界を作り上げた生き物と同じ存在になったとでも言うのか？』

「あら、怜悧にしては理解が早いのね」

那由多はわざとらしく驚おどろく仕草をしてみせた。

「私は、コアや創世のゲネ御柱シスのテクノロジーを理解したいと思いました。そして、解かい析せきを続けるにつれ、これらを作った創造主そのものに興味を持ったのです。彼らはどんな存在なのか。どうしたらその超ちよう絶ぜつ的てきな存在に近付く事が出来るのか」

小さい手を上げ、人差し指をぴんと伸のばした。

「そこで私は考えました。創世のゲネ御柱シスが世界を構築し、生命を作り出すことも出来るのであれば、私自身を作り替えることも出来るのではないかと」

那由多は白衣の裾すそを広げ、くるりと回転した。

「そして、ご覧の通り──大成功です」

満面の笑えみを浮かべる那由多は、無む邪じや気きで、可愛らしく、禍まが々まがしかった。

「しかし、このアトランティスと我々の世界であるレムリア、その両方を作ったほどの存在です。まだまだ不明点が多い。私はその存在を明らかにし、この世界の全てを理解するために研究を続けていたのです。ですので、これはその実験の一つに過ぎません」

ケイのウインドウが那由多の目の前で立ち上がった。

『那由多博士、識名です』

「ああ、ケイ。元気そうね。何かしら？」

『先程、我々の世界も創造主が作ったとおっしゃいましたが、その根こん拠きよは何でしょう？　仮にそうだとして、なぜ地球にはコアや創世のゲネ御柱シスがないのですか？』

那由多は薄うす笑わらいを浮かべた。

「レムリアにもちゃんとありますよ。コアも、創世のゲネ御柱シスに相当するモニュメントも。だからこそ、我々の世界も創造主が作ったと言えるのです」

──何だ、それは？

傷無は我が慢まん出来ずに、話に割り込んだ。

「一体何処どこにあるっていうんだ！　そんなものが発見されれば大ニュースだろ？　だが、そんな話は聞いたことがないぞ！」

「いいえ。傷無はとても良く知っているはずよ」

「……俺が？」

那由多は傷無を指さした。

「エロスは地球で発見されたコアよ」

──なに？

傷無は自分の胸に手を置いた。

このエロスのコアが……元々、地球にあった？

「他ほかのコアは異世界間衝しよう突とつの際に、こちらの世界に落ちてきたものと思われます。しかし、エロスだけは違ちがう。約百年前に地中海の島で発見された謎なぞの物質。でも、どうみても近代の工業製品か玩具おもちやにしか見えなかったからでしょうね。オーパーツと騒さわがれることすらなく、とあるコレクターの倉庫にずっと眠ねむっていたものよ」

そんな……。

全てのコアは異世界間衝突の際に地球に落ちてきた、異世界の物質だと思っていた。だが、元々地球にもコアがあっただと？

そうすると、俺たちの世界を造った奴やつがいて……それは、このアトランティスを造った奴と同じ存在ということになる。

俺たちがいた世界も、誰かが造ったものだと？

傷無の頭は混乱した。

理り屈くつは分かったが、理解も納なつ得とくも出来ない。

それは傷無だけではなく、この場にいる全員が同じ思いだった。

怜悧やケイも驚きよう愕がくした。

怜悧は視線を泳がせながらも、母親に食って掛かかった。

『しかし……創世のゲネ御柱シスなんてものは、どこにもない！　あなたの妄もう想そうではないのか!?』

「あります。ただ発見されていないだけ」

『あんな巨きよ大だいなものが、発見もされずにどこにあるというのだ！』

「それは……あら？　のんびりと話している場合ではなさそうね？」

一段と空が下がってきた。夕日に染まった空一面に一いつ斉せいに亀き裂れつが走り、割れたガラスのように空の破は片へんが落ちてくる。

「もうこの世界は終わりね。衝突面エントランスでつながったレムリアに、どれくらいの影響が出るか楽しみだわ」

その言い様に、傷無の中で何かが切れた。

「今まで、この世界を救うために……俺たちがどれだけの思いで、ここまで来たと思っているんだ！　あんたは！」

傷無は拳こぶしを握にぎりしめる。燃え上がる怒りが、体中にエネルギーを循じゆん環かんさせる。

「母さん！　この世界を救うのに協力してもらうぞ！　力ちから尽ずくでもな！」

「まあ。こんな幼女相手に、殴なぐりかかるつもりですか？」

「ぬかせ！」

くすりと笑うと、那由多は口元を押さえた。

「ハイブリッド・カウントも底をついている状態で、私を相手に出来るのですか？」

那由多の体が魔ま力りよくの光で輝かがやき始めた。

「まさか……」

傷無の動どう悸きが激しくなる。

那由多の体から生まれた魔力の光が魔ま術じゆつ式を書き、その式が瞬しゆん時じに物質化されてゆく。それは体から機械の部品が生成され、見えない手によって次々と組み立てられてゆく様を思わせた。

愉ゆ悦えつに満ちた微笑ほほえみで那由多は語る。

「神は己おのれの姿に似せて人間を造ったといいますが、ハート・ハイブリッド・ギアも創造主が己の姿に似せて造った物。あなたたちに、特別にオリジナルを見せてあげましょう」

背中から生成された部品が左右に伸びて、大きく太い腕うでが構築されてゆく。そして脚あしに穿はくような形で、ロボットのような大型の脚きやく部ぶユニットが造られる。腕も脚も、それぞれが那由多の身長よりも大きい巨大な物だ。

そして背中には、美しい光こう沢たくを持った板が扇おうぎを広げたように展開する。それは楯たてのようでもあり、翼つばさのようでもあった。美しい規則性を持った扇は左さ右ゆう対たい称しように開き、翼よく幅ふくは六メートルにも及およんだ。

「これが今の私の真の姿」

頭にはかんざしの形をしたヘッドセットが、体には大きく肩かたを出した振ふり袖そでのような着物が作り上げられる。それは七五三を祝う貴族の娘むすめの如ごとき出いで立ちだ。

着き飾かざった那由多とコーディネイトしたかのように、装そう甲こうもまた美しい。優ゆう雅がなラインと漆うるしのような光沢。典てん雅がな装そう飾しよくと艶つややかさ。戦う為の兵器というよりは、儀ぎ礼れい用か観賞用ではないかとすら思える。

生まれ変わった姿を見せた那由多に、傷無は思わずつぶやいた。

「ハート・ハイブリッド・ギア……」

紛まごう事なき、大型のハート・ハイブリッド・ギアだ。しかし、傷無のエロスや愛音のゼロスなどとは、一線を画する存在感がある。それは単に大きさだけでなく、造型や質感の違い、そして全身から放つ高貴な魔力。他のハート・ハイブリッド・ギアとは明らかに格が違うことを感じさせた。

そしてもう一点、違い和わ感かんを覚えることがあった。それは、那由多と装甲が完全に融ゆう合ごうしているような一体感にあった。生物と機械の境目が曖あい昧まいになってしまったような存在。そんな別種の生き物に変わってしまったような、そんな気がしたのだ。

那由多は自じ慢まんするように、両手を広げた。

「さあ、力尽くで言うことを聞かせたいのでしょう？　構ってあげますよ。子供と遊んであげるのも、親の役目ですから」

「く……」

傷無の奥歯が、ぎりっと音を立てる。

傷無も愛音もハイブリッド・カウントが限りなくゼロに近付き、もはやハート・ハイブリッド・ギアを維い持じすることも出来ない。グレイスなら魔力は残っているだろうが、今はまだダメージが残っているだろう。

傷無はちらっと、倒たおれているゼルシオーネの様子を窺うかがった。

ゼルシオーネは戦うどころか、すぐに手当てをしないと危険な状態だ。

今度は部屋の中へ視線を送る。

ヴァルデは部屋の中央で座り込み、虚うつろな瞳ひとみで床ゆかを見つめている。あれでは、とても戦えるとは思えない。

傷無は必死に考えた。

──今からグラベルを呼ぶか。しかしグラベルもアルディアも、ガートルードだって、消しよう耗もうしきっているはずだ。

傷無はもう一度、空に浮うかぶ那由多の姿を見上げた。ステイタスを確かく認にんしたわけではない。だが、分かる。分かってしまうのだ。幾いくつもの死線をくぐり抜ぬけてきた本能が警告をする。あれは強い。途と轍てつもなく。

「畜ちく生しよう……打つ手なしかよ」

「遠えん慮りよしているのですか？　それでは私の方から行きましょうか」

那由多が機械の腕を前に伸ばす。その手の先が分解して、変形する。パズルのように部品の組み替かえが行われ、手の先に粒りゆう子し砲ほうの砲ほう口こうが出現した。

それは、元々そういった機構が備わっていた……という風には見えなかった。まるで、今必要になったから造った──そんな感じに見えた。

傷無の胸の内に、得体の知れない恐おそろしさが湧わき上がった。かつて自分の母だった生き物。それが、正しよう真しん正しよう銘めいの怪かい物ぶつに変へん貌ぼうしたことを理解させられた。

粒子砲の砲口に魔力の光が集まってゆく。今この状態で放たれたら、一巻の終わりだ。

「さあ、傷無。行きますよ」

──その時、粒子砲の金色の光が、夕ゆう闇やみの迫せまる空を横切った。

その光が那由多に命中する。強きよう烈れつな光の爆ばく発はつが、傷無の目の前で起きた。

「うおっ!?」

衝しよう撃げき波はに体を突つき飛ばされ、傷無は後ろによろけた。

今の光は──まさか!?。

一いつ瞬しゆんで空を渡わたる金色の大口径粒子砲。

遠えん距きよ離りからの正確な砲ほう撃げき。

「キズナーッ！」

聞き覚えのある声が、傷無の名を呼んだ。

「ユリシア!!」

懐なつかしさすら感じる、青いハート・ハイブリッド・ギア。金色の髪かみをなびかせ、世界最強と謳うたわれた少女が飛んでくる。

「ほんっとうに久しぶりの戦線復帰よ！　たまったストレスを解消させてもらうからね！」

頼たよりになるアメリカの元エース。天ア地マ穹テ女ラ神スのユリシア・ファランドールだ。

「弩弓駆剣ブレイド！」

そのユリシアの後ろから、空飛ぶ剣けんが飛来する。四本の剣は縦じゆう横おう無む尽じんに空を駆かけ、那由多に襲おそいかかった。

「姫ひめ川かわ！」

傷無の声が弾はずんだ。

「那由多博士！　これ以上の悪行狼ろう藉ぜきは許せません！　姫川ハユル、参ります！」

姫川は腰こしの鞘さやから壮鋭刀ソードを抜き、那由多に突っ込んで行く。

那由多は背中の扇おうぎ状じようの翼をシールドとして、弩弓駆剣ブレイドを弾はじき返す。しかし、弩弓駆剣ブレイドは何度でも空中で向きを変え、執しつ拗ように那由多の隙すきに斬きり込んで行く。そこへ姫川自身も、壮鋭刀ソードで斬りかかった。

「なるほど。天ア地マ穹テ女ラ神スも勢せい揃ぞろいというわけですね」

那由多は背中と脚のスラスターから魔力の粒子を吐はき出すと、姫川の斬ざん撃げきをかわして上じよう昇しようする。しかし、かわした行く手に巨大な影かげが立ちふさがった。

「逃にがさないデス！」

その大きさは、那由多のハート・ハイブリッド・ギアすら凌しのぐ。シルヴィアの超ちよう巨きよ大だいハート・ハイブリッド・ギア『タロス』だ。

「那由多博士、この世界を救う方法を教えるデス！」

タロスはハンマーのような巨大な右みぎ腕うでを振り下ろす。喰くらえば、一撃で圧縮され、地面に叩たたき付けられるであろう強烈な一撃だ。

「ふふ、そのハート・ハイブリッド・ギアには興味がありました」

那由多が生身の腕を上げると、機械の腕も同じように上を向く。そして、タロスのハンマーを受け止めた。金属同士がぶつかり合い、軋きしみを上げる音が轟とどろく。

「う、受けきったデスっ!?」

「コアのインストール方法を変えるだけで、ここまで結果が変わるとは。実に興味深い」

そのとき、シルヴィアの後方から大量のミサイルが接近してきた。

タイミングを見計らってシルヴィアが離り脱だつする。その直後、那由多に四方八方からミサイルが着ちやく弾だんした。爆ばく炎えんが連れん鎖さを起こすように広がり、那由多が炎ほのおの塊かたまりに包まれた。

「あたしたちだっているんですからね！」

五機のハート・ハイブリッド・ギアが傷無の頭上を通過する。

「スカーレット！　それに──」

五人は空中で停止すると、くるりと回ってポーズを決めた。

「マスターズ参上！」

どうやらアイドル活動が体に染しみついているらしかった。しかし、名乗りを上げるやいなや、一斉に銃じゆうを構える。そして爆炎の中から姿を現した那由多に向かって、迷わず引き金を引いた。弾丸が雨あられの如く、那由多に降りかかる。

「イエーイっ！　数ヶ月ぶりのこの感覚！　やっぱ、最ッ高だぜええええええええ！　トリガーハッピー!!」

クレメンタインは危ない目をして、壊こわれたようにライフルの引き金を引きまくる。オレンジ色の髪を編んだ三つ編みを大きく暴れさせ、心の底から楽しそうに弾丸を発射する。

その隣となりでは、シャロンがゴスロリのパイロットスーツの上にハート・ハイブリッド・ギアを身に付け、アサルトライフルを連射していた。

「本当に……ひさしぶり。ふふっ、ちょっとイイかも」

調子に乗って連射をしていたせいで、弾たま切れを起こす。すぐさま腰のユニットから新たなカートリッジを引き抜き、弾切れとなったカートリッジと交こう換かんする。そして空になったカートリッジを、腰のユニットに差し込んだ。ハイブリッド・カウントから弾丸を生成し、自動的にカートリッジに給弾される仕組みだ。

那由多が遠くを見ようとすると、自然と視線の先がズームアップされる。しかもマスターズの一人一人の姿が、個別に映像情報として伝わってきた。肉眼では通常有り得ない、複数枚のモニターを同時に見ているような感覚だった。

「マスターズ……そういえばあなたたちはアイドルになる前は、アメリカ軍のハート・ハイブリッド・ギア部隊でしたね」

スラスターから光の粒子を放ち、那由多の体がふわりと弾丸を避よける。スラスターの制せい御ぎよによる機械的な動きとは思えない、流れるような自然な動きで空中を漂ただよう。ハート・ハイブリッド・ギアを自分の体の一部として、完全に制御している証しよう拠こだった。

「あたしが動きを止めてやるわ！」

金きん髪ぱつショートカット、守しゆ銭せん奴どのレイラが銃じゆう身しんの短いショットガンを片手でぶっ放す。光が凝ぎよう縮しゆくした弾丸が、レイラの前一帯にばらまくように発射された。

「今日は出血大サービス！　弾丸の在庫一いつ斉せい処分よ。今日ばかりは、赤字覚かく悟ごだからね！」

那由多は空中で足を止めた。

「散さん弾だんが広がり、広こう範はん囲いの敵を一度に殲せん滅めつする武装ですね……しかし、一発一発の威い力りよくはさほどではありません」

「うわっ！　むかつく！　ヘンリエッタやっちゃってよ！」

レイラの横には、長大なアンチマテリアル・ライフルを構えるレイラがいた。

「動きを止めてくれて助かったわ」

引き金を引くと、那由多の眼前で大きな火花が散った。小型の爆ばく弾だんが破は裂れつしたような衝撃波が辺りを襲う。

アンチマテリアル・ライフルの爆発力は、着弾地点だけでなく発射したときの衝撃波も半はん端ぱではない。殴なぐりつけるような衝撃波がヘンリエッタを囲むマスターズ全員の横っ面つらを叩いた。ミサイルユニットを開き、次のロットを発射しようとしていたスカーレットも、思わず怯ひるんだ。

「ぶわっ！　ちょっとヘンリエッタ！　もっと離はなれて撃うちなさいよ、迷めい惑わくじゃない！」

「ええっ!?　そんな、もうちょっと言い方ってものが……」

理り不ふ尽じんな仕打ちに、ヘンリエッタが泣きそうな顔になる。仲間に不評を買いながらも放った一発だが、那由多にはそよ風ほどの影えい響きようもなかった。

「確かに、破は壊かい力は高いですね。ですが、この程度では絶対領域のテストにもなりません」

残念そうな那由多に向かって、スカーレットはアレスのミサイルユニットを開いた。

「第二陣じん、一斉発射！」

再び那由多が爆炎に包まれる。同時に、ミサイルユニットから大量に噴ふき出した炎と煙けむりは、近くにいたマスターズのメンバーを包んだ。

「げほっ！　おい、スカーレット！　迷惑ってレベルじゃねえぞ！」

クレメンタインがぶち切れて怒ど鳴なる。

「確かに……ヘンリエッタのライフルどころじゃない」

シャロンもじっとりした目をスカーレットに向ける。

「し、しょうがないじゃないの！　ミサイルなんだし！　その分、破壊力だって大きいんだから！」

必死に言い訳するスカーレットに、レイラが吐き捨てるように言った。

「いいから、どっか行ってよ」

スカーレットはショックを受けて、目が点になった。

「なによおおおお！　そんな言い方しなくたって、いいじゃないのよ！」

そんなやりとりを、傷無と愛音は呆あきれた目で見つめた。

「緊きん張ちよう感かんとか危機感って言葉とは無む縁えんの世界に生きているよな……あいつら」

「そうね……でも、あのバカなやりとりの間も攻こう撃げきの手を緩ゆるめないのは、さすがと言っていいのかしら？」

『傷無！』

怜悧からの通信が傷無の前に開いた。

「姉ちゃん！　今、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズが母さんと戦っている。俺もハイブリッド・カウントを回復させたいんだが、何か方法はないか？」

『接続改装をするための装置を発射した。お前がいる部屋の中央に着弾予定だ。注意しろ』

「部屋の中って……!?」

そこにはまだヴァルデがうずくまっていた。

傷無ははじかれるように部屋に飛び込むと、ヴァルデの手を摑つかんだ。

「立て！　バルコニーへ来るんだ！」

そう言った傷無の耳に、空気を切り裂さく音が聞こえた。

「やばい！　間に合わねえ！」

傷無はヴァルデの体を抱かかえて、バルコニーへ向かって飛んだ。その瞬しゆん間かんに部屋の壁かべがひび割れた。壁を突つき崩くずして、直径三メートルの弾丸が部屋に飛び込んできた。絨じゆう毯たんの上に、壁の破は片へんが散らばり、粉ふん塵じんが巻き上がる。

倒たおれた傷無が顔を上げると、砲ほう弾だん型のカプセルがつま先ギリギリの位置に滑すべり込んでいた。傷無は安あん堵どの溜ため息いきを吐ついた。

「……何とか助かったな」

傷無は体を起こしヴァルデに話しかけた。しかしヴァルデはまだ、心ここにあらずという様子だった。まるで魂たましいの抜ぬけ殻がらだ。

ヴァルデは那由多のことを信じていた。心しん酔すいしていた。母のように慕したっていた。それだけに、ショックだったのだ。欺あざむかれ、裏切られたことが。

「立てるか？」

自分を助けてくれた男にそう言われたが、答える気になれなかった。いっそ、死んでも良かったのに。そうヴァルデは思った。

ヴァルデは顔を上げ、部屋に飛び込んできた物体を見上げる。ぼんやりした瞳ひとみで見つめていると、側面に付いたハッチが開き、中から黒くろ髪かみの女性が姿を現した。

「傷無、それとそっちの君。怪け我がはないか？」

ヴァルデは雷かみなりに打たれたように、立ち上がった。

「ナ……ナユタ、さま？」

しかしその女性は、あからさまに不ふ機き嫌げんな表情を浮うかべると吐き捨てるように言った。

「私をそんな生き物と一いつ緒しよにするな」

ヴァルデは怯おびえたように縮こまる。

その女性──怜悧は溜息をつくと、傷無と愛音を呼んだ。

「傷無、愛音！　急げ。接続改装を行うぞ！」

傷無は驚おどろきのあまり、声が裏返りそうになった。

「何だって!?　いくら何でもこの状じよう況きようじゃ無理だろ!?」

「この状況だからこそだ！」

怜悧は上空で展開される、那由多と天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの戦せん闘とうを見上げた。

「相手はあの那由多だ。接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドをしたお前たちの力が必要になるはずだ！」

愛音は心配そうに、隣に立つ妹の顔をのぞき込んだ。

グレイスは愛音の瞳を見つめ返すと、安心させるように微笑ほほえんだ。

「心配無用じゃ、姉様。それより、何か大事な用事があるのじゃろう？」

「ええ。でも……」

「那由多め。奴やつには妾わらわも腹に据すえかねるものがあるのじゃ。ここは妾にまかされよ」

そう言うとグレイスは己おのれのコアを呼んだ。

「コロス！」

グレイスは、再び金と銀の翼つばさを持つ魔ま導どう装そう甲こうを着装した。それを見て、ゼルシオーネも震ふるえる腕うでで体を支え、体を起こそうとする。

「グレイス様……私も、お供致いたします」

「馬ば鹿かなことを言うでない。ゼル、お前は休んでいるのじゃ」

「しかし……」

ゼルシオーネは、悔くやしげに奥歯を嚙かみしめた。

「おぬしの無念、この妾が晴らしてくれる。そこで見ておれ」

「グレイス様……っ！」

ゼルシオーネの目じりに涙なみだが光った。

床ゆかを蹴けって、グレイスは大空に舞まい上がってゆく。その後ろ姿を見送ると、愛音は傷無に向き直った。

「行きましょう、傷無」

どこか吹っ切れたような、爽さわやかな笑え顔がおで傷無に微笑みかける。

「……そうだな。一刻も早く、助すけ太刀だちにいかないとな！」

傷無も部屋に飛び込んできたカプセルへ向かって駆かけた。

「急げ！　ハッチを閉へい鎖さするぞ！」

傷無と愛音をカプセルの中へ招き入れると、怜悧はハッチを閉じてロックをかける。

「……で、これって何なんだ？　ＬＯＶＥＲＯＯＭとは違ちがうよな？」

怜悧は壁のスイッチを入れる。すると暗かった部屋の奥まで明かりが点ついた。

真っ白いベッド。その向こうに、マイクロビキニを着た識名京けいがいた。

「しっ！……識名さんんんっ!?」

傷無は腰こしを抜かしそうになった。

自分よりもずっと年上だが、完全な幼児体型。背が低く、小こ柄がらで線が細い。胸だってほとんどない。そんなケイが、白のマイクロビキニを着てこんなところにいる不条理。

──いつもナユタラボで指示を送っている識名さんがどうして？

愛音も驚きよう愕がくに目を見開いていた。

「な、なんで……識名さんが」

さすがに恥はずかしいのか、無表情なケイの頰ほおに微かすかに赤みが差していた。

『これは慰い安あん搬はん送そう装置一号。ＬＯＶＥＲＯＯＭの研究段階で造られた試作版のようなもの。残念ながら、ＬＯＶＥＲＯＯＭはアタラクシアと共に破壊されてしまった』

ケイの叩たたくキーボードの文字が、フローティングウインドウに表示された。

傷無は部屋の中を見回した。

少し薄うす暗ぐらい室内に輝かがやくきらびやかなシャンデリア。座り心地ごこちの良さそうな革かわのソファ。その前に置かれたテーブルには、円柱状の金属製のケースが固定されていて、中には氷とボトルが入っていた。

「慰安……確かに居心地は良さそうだが……いや、でもそれなら、何で姉ちゃんと識名さんがここにいるんだよ？　外に出て、愛音と二人っきりにしてくれないと……」

ちらりと愛音の方を覗のぞき見ると、赤い瞳を伏ふせ恥ずかしそうに顔をうつむかせた。

「いや、お前たちだけでは時間がかかりすぎる」

傷無と愛音は、「え？」と声を漏もらしつつ顔を上げた。

「今回はいわばタイムトライアルだ。最短時間で絶頂改装を行わねばならない。そこで、だな……我々も協力することにした」

「それって、どういうことだ？　分かるように……うわあっ!?」

突とつ然ぜん、怜悧がシャツを脱ぬぎ、白い下着に包まれた豊満な胸をさらけ出した。繊せん細さいなレースで編まれたブラが、怜悧の大きな胸を健けな気げに持ち上げていた。香かおり立つような色気が、傷無に目まいにも似た感覚を起こさせる。

「ねっ、姉ちゃん！　な、なななななんだよ、その恰かつ好こうは!?」

「だ、だから言っただろう。我々も協力すると」

頰を朱しゆに染めて、怜悧が慌あわてたように叫さけぶ。そして、己の羞しゆう恥ち心しんをかなぐり捨てるかの如ごとく、一気にスカートを下ろした。これで怜悧は下着姿にハイヒールのみという背徳的なスタイルとなった。

「どうしたのだ傷無。顔が赤いぞ？」

そう言う怜悧も顔が赤い。恥ずかしげに体をよじる姿が、しなを作っているように見えた。そして羞恥にうるんだ瞳は、姉ではなく一人の女の顔に思える。

ドキン、と音がしそうな程ほど、傷無の胸が大きくときめいた。

──お、落ち着け、俺！　相手は姉ちゃんだぞ。冷静になるんだ！

どぎまぎする傷無を、愛音がじっとりした目で見つめる。

「ねえ傷無……あたしのときより興奮してない？」

「な、なにをおっしゃっているんですか。そんなことありませんよ、愛音さん」

「……何で敬語なのよ」

ケイが携けい帯たい用のキーボードを両手に持ち、親指でキーボードを打ち始める。

『今までの実績から、傷無と愛音が最も興奮する方法を模も索さくした。傷無には我々がランジェリーでもてなすことで興奮を押し上げる』

「ちょっと待ってくれ！　何で俺が姉ちゃんと識名さんに興奮しなきゃならないんだよ」

「いいから落ち着いて、そこに座れ」

怜悧は横から体を密着させ、傷無の腕を取った。そしてソファへ腰を下ろすように促うながす。体を寄せられたとき、怜悧の大きな胸が傷無の腕に押し当てられる。

──なっ、なんて気持ちよさなんだ!?　大きさも愛音よりあるし！

傷無は言われるがままにソファに腰こし掛かけた。左に怜悧、右をケイに挟はさまれる。

「何か飲むか？」

「あ、ああ」

下着姿の姉と、きわどい水着の姉の親友に挟まれ、傷無はどうしていいか分からなかった。見おろすと、怜悧の胸の谷間がすぐそこにある。きれいな曲線を描えがく、量感も存在感も満点な二つの双そう丘きゆうからは、甘い香りが立ちのぼる。

「ほら、特製の栄養ドリンクだ」

氷の入ったグラスを手て渡わたされる。

「……ありがとう」

のんびりこんなことをしている場合か、と思ったが喉のどが渇かわいているのも事実だ。口を付けると喉の渇きが一層刺し激げきされ、一気に飲み干してしまった。するとケイのウインドウが目の前に現れた。

『はっきり言うが、絶対に販はん売ばい出来ない成分が含ふくまれている』

思わずむせた。

「え、それって……」

『体力と精力を回復させる為ため、特別に開発したもの』

文句を言おうと思ったが、ケイのマイクロビキニが胸から浮き上がり、隙すき間まから見えるピンク色の頂いただきに目と意識を奪うばわれた。

識名さん、ビキニじゃブカブカなんだ……胸。

しかし、起き伏ふくの小さい胸が妙みように背徳的でもあった。それに、ケイの胸を見てしまったという事実に、嫌いやでも興奮させられた。

「もう一いつ杯ぱい飲むか？」

「え……うん」

優やさしく微笑む怜悧のランジェリー姿は、ケイとは正反対だ。暴力的なまでに豊満な胸は、見ているだけで頭がぼうっとしてくる。動く度たびに、いちいち揺ゆれる胸もそうだが、むっちりした腰に穿はかれたショーツとその下に隠かくされた部分がとても気になる。どちらも生き地じが薄うすく、その下に隠されたものの色がうっすらと浮かび上がっている。

傷無の視線に気付き、怜悧は股こ間かんを手で隠した。

「こ、こら、そんなに見るな」

「えっ!?　いや、そそそそんなに見てないよ!?」

一度視線が捕とらわれると、引きはがすのが大変だ。何とか逆の方を向くと、待ち受けているのは幼児体型の体にマイクロビキニを身につけたケイの裸ら体たいである。

普ふ段だん黙もく々もくと研究をしていて、色気も何も感じさせないケイがである。それがこんな刺激的な恰好をしている非日常感。ランジェリーの姉と挟まれたここは、まさに異世界である。

『今回の絶頂改装における狙ねらいは、過去一番効果的だった事例を踏ふまえ──』

ケイが再びキーボードをタイプする。『傷無には怜悧と』までタイプしたように見えたが、すぐにカーソルが戻もどり文字が消える。

『傷無には新しん鮮せんな刺激が必要。我々のような普ふ段だんセクシャルなことを想像させない女性が、こういった恰好をすることで生まれる意外性。それが傷無の劣れつ情じようと興奮を呼び覚ます』

「そんなバカな！　俺が、姉ちゃんや識名さんに？」

『事実、傷無の脈みやく拍はく、心しん拍ぱく数すう、海綿体の血流がかつてないほど上じよう昇しようしている』

怜悧は傷無の股間に熱い視線を送ると、喉をごくりと鳴らした。

「もう、あんなに……あのときよりも……すごいな」

「あのとき？」

傷無は、怜悧のつぶやきに首を傾かしげた。

「い、いや！　何でもない。とにかく、そういう理由で我々も一ひと肌はだ脱ぬぐことにしたのだ」

愛音は不満そうな顔で腕を組んだ。

「誰だれが上手うまいこと言えと……でも、あたしにとっては逆効果よ」

『それは違う。愛音に対しても我々の存在は効果的』

「は？　総司令と識名さんがどうやって、あたしを興奮させるっていうの？」

『二人が絶頂改装を行うのを、ここで観察する』

「なっ……!?」

愛音の顔色がさっと変わる。

『これほど近くで観察できる機会はそうそうないので、非常に興味深い。観測機器も用意してあるので、愛音の体の変化を克こく明めいに記録出来る』

「そ、そんなの……いやよ。人に見られてて、出来るわけないじゃないの！」

「出来なければ、無む理り矢や理りやらせるまでだ。普段、傷無とどんなことをしているのか、一度確かく認にんしてみたいと思っていた」

怜悧がどことなく怒ど気きを孕はらんだ声でつぶやいた。

蒼そう白はくになった愛音の顔色に、今度は逆に赤みが差してくる。胸がドキドキと音を立てた。太ももを、もじもじとこすり合わせる。

「そんな恥ずかしい真似まね……できない」

『せっかくだから詳しよう細さいなデータを取らせてもらう。これからの行こう為いは映像も音声も、全すべて記録させてもらう』

「そんな……」

愛音の瞳ひとみが潤うるんだ。待ち受けている仕打ちを想像して涙ぐむ。涙に混じって、魔ま力りよくの光が泳いでいた。

傷無はその輝きを見つめ、舌を巻いた。

「確かに……効果はありそうだ」

怜悧は傷無の耳元に口を寄せると、息を吹ふきかけるようにして囁ささやく。

「がんばるんだぞ♥」

傷無の背筋を、ぞくぞくした興奮が駆かけ上がった。

◇　◇　◇

那由多はマスターズの一いつ斉せい攻こう撃げきを受けても、びくともしなかった。機械の体が発生させる、絶対領域。それを、肌はだに密着する形で全身に張り巡めぐらせ、全ての弾だん丸がんを弾はじき返していた。那由多は、まるでそよ風を受けているかのような涼すずしい顔だ。

「マスターズの攻撃程度なら、弾き返してしまうのですね」

那由多は納なつ得とくしたように、一人でうなずいた。

マスターズたちの射しや撃げきの腕うではさすがだ。しかし着弾はするものの、漆うるしのような光こう沢たくを持つ装そう甲こうには、へこみ一つ入れることすら叶かなわない。

「銃じゆうが駄だ目めなら、直接叩き斬きって差し上げます！　弩弓駆剣ブレイド！」

姫川の背後に控ひかえていた空飛ぶ剣けんが、那由多に向かって飛びだした。一いつ瞬しゆんで那由多を串くし刺ざしにするはずだった。しかし、弩弓駆剣ブレイドが向かった先に、那由多の体はなかった。

「えっ!?」

どこまでも敵を追つい跡せきするはずの弩弓駆剣ブレイドが、那由多を見失った。それほど急激な動きだった。姫川は那由多の姿を捜さがし、きょろきょろと辺りを見回す。

センサーのアラートが上方からの危険を知らせた。

脊せき髄ずい反射で弩弓駆剣ブレイドを上へ飛ばす。弩弓駆剣ブレイドが空を駆け上がり、落下してくる那由多を迎むかえ撃うった。しかし那由多も剣を抜ぬくと、目にも留まらぬ早はや業わざで剣を振ふるい、弩弓駆剣ブレイドをことごとく打ち返した。

「そんなっ!?」

驚きよう愕がくする姫川に向かって、那由多が落下する。驚おどろきのあまり、姫川の反応がほんの一瞬遅おくれた。その隙すきに那由多の容よう赦しやのない一撃が振り下ろされる。

「くうっ！」

何とか防ごうと、壮鋭刀ソードを頭上に掲かかげる。しかし、那由多の剣は姫川の壮鋭刀ソードをへし折った。そして、そのままネロスの装甲を叩たたき割る。

「つ……っ!!」

胸の装甲が砕くだけ、破は片へんが宙に舞まう。体が痺しびれ、身動きできないまま地上へ落下していった。さらに追い打ちをかけようと、那由多は急降下する。

とどめの一撃を加えようとしたそのとき──那由多は真横に突つき飛ばされた。横から衝しよう撃げきを加えたのは、極ごく太ぶとな光の柱。大口径の粒りゆう子し砲ほうの砲ほう撃げきだった。

那由多は砲撃の飛んできた方向に目をやった。普ふ通つうの人間の視力では、光が飛んできた方向を見ても何も見えない。しかし那由多の視力は、遥はるか遠方、亀き裂れつの入った空の彼方かなたにいるユリシアの姿を捉とらえた。

「なるほど。今のが攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムですか」

感心したように粒子砲を受けた扇おうぎを撫なでる。

那由多は少し思案すると、機械の腕を伸のばした。腕の先が、粒子砲へと姿を変える。

その右みぎ腕うでが爆ばく発はつ的てきな光を放った。腕の周りに光のリングが広がり、その中心を貫つらぬいて魔力の光がひび割れた空へ伸びてゆく。一直線に伸びる光の先には、ユリシアがいた。

那由多に照準を合わせ、次の射撃を狙っていたユリシアは、逆に自分が狙われるとは思っていなかった。

「ちょ……！」

咄とつ嗟さに攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを攻撃力から推進力に切り替かえる。那由多の粒子砲の光が、ユリシアの顔をかすめた。美しい金きん髪ぱつの先が、数センチ蒸発する。

「この距きよ離りで!?　噓うそでしょ！」

スラスターを全開にして急降下する。城から一番近い第一城じよう壁へきの裏に隠れると、城壁に沿って周回する。突とつ然ぜん、行く手の城壁が爆発した。

「うそっ！　正確に狙ってる!?」

那由多の粒子砲は、城壁を突き崩くずしながら、その後ろにいるユリシアを追い立てた。そしてついにはユリシアを正確に撃ち抜いた。

「くっ！」

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを破は壊かいされ、ユリシアが街中へ不時着する。

「それ以上はさせないデス！」

シルヴィアのタロスが那由多に向かって突っ込んでゆく。巨きよ大だいなロケットは凄すさまじい推進力で、タロスの巨きよ体たいを軽々と加速させる。タロスは右腕のハンマーを振り上げた。

「その攻撃は通用しないと分かっているはずでしょう？」

那由多はタロスの一撃を待ち受けた。

シルヴィアの目が光る。

「イグニス！」

タロスの両りよう肩かたにある主しゆ砲ほうが火を噴ふいた。戦せん艦かんの主砲並みの火力が、至近距離から那由多を襲おそった。激しい爆ばく炎えんが那由多の姿を包み隠す。

「!?」

那由多に直撃したと思われた。しかしシルヴィアの顔に緊きん張ちようが走る。振り上げたハンマーを振り下ろす。そのまま体を一回転させ、確認もせずに真後ろにハンマーを叩き付けた。壁かべにぶつかったように、ハンマーがぴたりと止まった。

「いい勘かんをしていますね」

那由多が小さな手で、自分の体ほどもあるハンマーを受け止めていた。

「確かにパイロットとしての才能は突とつ出しゆつしたものがあります」

軽く手首のスナップをきかせると、タロスの巨体が地面に向かって吹き飛んだ。

「きゃあああああああ！」

城内にある五階建ての建物の屋上に落下した。その建物を押し潰つぶし、次々とフロアを壊こわしながらタロスが地面に激げき突とつする。まるで解体作業をされたかのように、瓦が礫れきと化した建物がシルヴィアの上に降りかかった。

那由多は自分の手首を回して、タロスを投げ捨てた腕の動きを確認した。

「だいぶ、この体の性能が分かってきました」

そこへ再びマスターズの砲撃が飛んでくる。一発一発は、魔ま導どう兵器を倒たおす威い力りよくを秘ひめている。にもかかわらず、那由多には傷一つ付けられない。

「あーもーっ！　何なのよ、あいつはっ！」

メガネのずり落ちたヘンリエッタが、大声を上げた。怒ど鳴ならなければ、不安と恐きよう怖ふでどうにかなりそうだった。

自分たちの攻撃がまったく通用しない。ここまで無力さを感じたのは初めてだ。

「みんな頑がん張ばって！　あいつにだってエネルギーの限界はあるはずよ！」

スカーレットの激げき励れいに、マスターズは折れかけた心を立て直した。

雨あられと降り注ぐ弾丸に上乗せして、ミサイルの弾だん幕まくが那由多に向かって飛んで行った。那由多は避よけることなく、そのミサイルを受ける。幾いくつもの爆発が起こり、那由多の体が見えなくなった。

「イエス！……え!?」

ガッツポーズをしようとしたスカーレットの手が止まる。

炎の中から姿を現した那由多は、マスターズに向かって優ゆう雅がに手を広げた。

「では、マスターズのみなさんと公平になるように、同じレベルの火力を用意しましょう」

那由多の背中に広がる黒くろ漆うるしと金きん屛びよう風ぶのような扇。その表面にマスターズが使っている武装が映り込む。

「あれ……あたしのライフル？」

シャロンが怪け訝げんそうな表情を浮うかべた。

「シャロンのだけじゃねえ。あたしのも……何だ、ありゃ？」

クレメンタインも首をひねった。

それぞれ愛用の銃じゆう器きが、３Ｄモデルのように三百六十度回転する。そしてぴたりと正面を向くと、扇の中から浮き上がってきた。

「何よあれ!?」

スカーレットが素すっ頓とん狂きような声を上げた。

扇に映っていた映像が実体化した。ライフルやショットガン、アンチマテリアル・ライフルにミサイルポッドなど、自分たちの武装と同じ物が那由多の周りを取り囲んだ。

那由多が小さい拳こぶしを前に突き出し、指を開く。

その瞬しゆん間かんに、マスターズに向けて一斉砲撃が開始された。

「うぎゃああああああああああっ！」

今まで自分たちが放っていた弾幕が、自分たちに返ってくる。マスターズは蜘蛛くもの子を散らすように、散り散りになって逃にげ惑まどった。

生成された武器を見上げ、那由多はうっとりとした笑えみを浮かべた。

「物質の生成も可能なのですね。まさに全知全能の存在……神と呼ぶに相応ふさわしい」

「貴様が神などと、片腹痛いわ！」

那由多の前に天使が現れた。剣の翼つばさに鎌かまを振り上げた殺さつ戮りくの天使、コロスを着装したグレイスだ。その手に握にぎられた、命を刈かり取る鎌が振り下ろされる。

那由多の顔の前で、鎌が何かにぶつかったように衝撃を受けて止まった。

「──っ!?」

那由多の小さな指が、巨大な鎌を挟はさんでいた。人差し指と中指で鎌の刃はを押さえている。

「なん……じゃと」

グレイスは驚愕に目を見張った。

一撃で真っ二つになるはずだった。防がれたとしても、機械の腕で防ぐと思っていた。まさか生身の腕で、しかも指先で止められるとは信じがたい。

険しい顔のグレイスに、那由多は見た目だけは幼い顔で笑いかける。

「グレイス様の能力は相手の魔ま力りよく……生命力を奪うばうこと。奪ってみますか？　この私の生命力を」

グレイスは奥歯を嚙かみしめた。そうしないと体が震ふるえそうだった。

──恐怖を感じておるのか？　この妾わらわが？

無む垢くな微笑ほほえみを浮かべる那由多を睨にらみ付けた。

──そんなバカなこと、ありえん！

「魔力吸収ハーベスト!!」

グレイスのピンクの髪かみが輝かがやき、コロスの翼から光の羽が那由多に向かって放たれる。那由多の体に面おも白しろいように光の羽が突き刺ささった。

「もらったぞ！　貴様の魔力！」

那由多の体を突き抜けた羽が、那由多の持つ魔力を吸い上げてコロスの翼に持ち帰る。

「ははは、吸い尽つくしてやるわ！」

目まぐるしく光の羽が行き来する。しかし、しばらくしてもその勢いが止まらない。

してやったりという笑みを浮かべていたグレイスの頰に、冷や汗が流れた。

──こやつ、どれほどの魔力を持っておるのじゃ？

グレイスの体がどんどん輝きを増してゆく。これはグレイスの体に蓄たくわえきれない魔力が溢あふれ出していることを意味している。

──もうこれ以上は吸い取れぬ。妾の体の方が破は裂れつしてしまう！

那由多がグレイスに向かって、無む邪じや気きな微笑みを見せた。その微笑みは、グレイスを震え上がらせた。

「もうお腹なかいっぱいなのですか？　思ったより小食ですね」

「ナユタ……貴様」

「では食後の運動でもしましょうか？」

言い終わるより先に、グレイスの体が吹ふき飛ばされていた。

「ぐあっ！」

突然全身を襲った衝撃に、グレイスは混乱した。

──な、何が起きたのじゃ!?

気が付くと、体が王城の尖せん塔とうにめり込んでいた。

「っ……!?」

はるか彼方に那由多が佇たたずんでいる。

──あそこから……飛ばされたのか？　どうやって？　何で？

まばたきをした。

まぶたを閉じて、開くと、彼方かなたにいたはずの那由多が目の前にいた。

「……!!」

腹に凄まじい衝しよう撃げきを受ける。

「ぐはっ！」

那由多の機械の腕うでが、恐おそろしい回転数で打だ撃げきを繰くり出し続ける。その衝撃で、尖塔の石壁が崩ほう壊かいする。亀き裂れつが尖塔を取り囲み、爆発するように破は片へんと砂すな埃ぼこりを吐はき出す。コロスの装そう甲こうにヒビが入り、翼が砕くだける。

「がっ！……はあっ！……ぐっああああぅ！」

そしてついに尖塔は途と中ちゆうで折れた。破壊された尖塔と共に、グレイスの体が落下してゆく。降り注ぐ瓦礫をその身に受けながらも、グレイスは瓦礫の雨から離り脱だつした。そして、城の中庭に転がり落ちるように着地する。

その前に、見上げるほど大きく、美しいハート・ハイブリッド・ギアが降り立った。

「自じ慢まんのコロスも大したことがないのですね……これならば、傷無と愛音の方が、まだ歯ごたえがあるかも知れません。やはりあの二人に相手をしてもらいましょう」

「ナユタ……」

グレイスは震える足で立ち上がった。しかし、視界がぐるぐる回り、まっすぐ立つのも難しい有様だ。

勝てるはずがない。だが、戦わなければならない。自分が倒れたら、次はゼロスを血祭りに上げようとするかも知れない。

「せっかく仲直りしたのじゃ……姉様に手出しはさせぬ」

そう呪じゆ文もんのように唱えると、翼から鎌を引き抜ぬいた。

「うわあああああああああああっ！」

渾こん身しんの力で、那由多に向かって斬きり付けた。しかし、岩に跳はね返されたような手て応ごたえに、体がはじき飛ばされた。

グレイスの体が、芝しば生ふの上を転がった。

「ぐ……げほっ……ナ、ナユタ……」

那由多は機械の腕で鎌の刃を受け止めていた。しかし魔力を奪われた為ため、指先が切り落とされている。それを見て、グレイスがにやりと微笑む。

「ふふ……貴様の装甲も、魔力を奪われれば、消えて無くなるのじゃな」

しかし那由多は、余よ裕ゆうの微笑みを返した。

「ああ。これですか？　ご心配には及およびませんよ」

そう言うやいなや、切断された那由多の機械の腕が、再び部品が根元から生えるように、再生してゆく。

「な……なん、じゃと？」

グレイスの目が、信じられないものを見たように泳いだ。

那由多は倒れているグレイスに近付くと、再生された腕でコロスの翼を摑つかむ。力を入れると、大きく翼の骨組みがたわみ、あっさりと砕け散った。

にっこりと那由多は微笑む。

「他ほかにはどんな武装があるのですか？　まさか、これだけではありませんよね？」

グレイスの目に涙なみだが滲にじんだ。

「な、なめるな……まだ、これからじゃ！」

震える指で拳を作った。

「うっ……はああああっ」

那由多に殴なぐりかかった。背が届かず、大きな脚きやく部ぶユニットの装甲を殴った。しかし装甲の守りは堅かたく、傷一つ付けることが出来ない。しかし今できることはこれしかない。

「ぐすっ……妾が、姉様を……ぐあっ！」

那由多の鋼鉄の腕が、グレイスの首を摑んで持ち上げた。

「がっ……！」

首を絞しめられ、息が詰つまる。

「グレイス様には失望しました。この程度の力しかなかったとは」

「くっ……ナ、ナユタ……きさま、だけは……ゆるさ……」

グレイスの視界がもやがかかったように、白くなってきた。

「お疲つかれ様でした。もう休んで結構ですよ」

グレイスの首を絞める力が強まる。

苦しい。そして身動き一つ出来ない。

──こんな、死に方なのか？

確かに姉様に裏切られたと思ったときは、こんな世界滅ほろびてしまえと思った。

だが、姉様と一いつ緒しよに世界を救おうと決意した。

その矢先に、これか。

何も出来ず、

何も救えず、

こんな奴やつに騙だまされて全すべてを失うのか。

グレイスの目から涙があふれた。

意識がか細くなってゆく。

──だれか、

──だれか、助けて。

「その手を離はなせ」

誰だれかが、那由多の鋼鉄の腕を摑んだ。

──だれ？

グレイスは薄うすれ行く意識の中で、その姿を見つめた。

黒い髪に黒い瞳ひとみ。そして漆しつ黒こくの装甲。

──レムリアの、魔ま王おう。

黒光りする装甲は、新品同様の輝きを放っている。

傷無は那由多の鋼鉄の腕をつかみ、若返った母親の顔を睨み付けていた。

「傷無……意外ね。あなたの存在に気が付かなかったわ」

相変わらず那由多は穏おだやかな口調だった。しかし、その微笑みに硬かたさが混じった。

「それは、母さんが俺の存在価値を認めていないからだろ」

那由多の腕を摑む、傷無の指に力が入った。

「！」

傷無の指が、那由多の機械の腕を握りつぶした。グレイスの体が地面に落ちる。

「げほっ！　がはっ……！」

目に涙を浮うかべ、グレイスは激しく咳せき込んだ。

「グレイス！」

愛音がグレイスの側そばに舞まい降りた。そして妹の体を抱だき上げる。

「大だい丈じよう夫ぶ？　グレイス」

「姉様……来てくれたのか」

グレイスは姉の顔を見て、安あん堵どの微笑みを浮かべた。那由多はグレイスと愛音の姿を横目に、己おのれの息子むすこと向き合った。

「純じゆん粋すいな腕わん力りよくのみで、この私の腕を砕くとは……期待できそうですね」

拳こぶしを握にぎり、傷無は己の母親に向かって構えた。

「母さん。はしゃぐのはここまでだ。創世のゲネ御柱シスを修復する方法を教えてもらうぞ。見ての通り、世界の破は滅めつが近付いているからな」

深刻な表情の傷無に向かって、那由多は安心させるように微笑んだ。

「それならば、慌あわてる必要はありませんよ」

「なに？」

「私は神様になったのです。この世界が滅んだとしても、また新しい世界を私が造ってあげます」

傷無は怪け訝げんそうに訊きいた。

「それはどういう意味だ？　また、世界を造るだと？」

「ええ。この世界は、創造主が造ったもの。今の私は、その創造主たちと同じだけの力を持っています。ですので、この世界が滅びても、また新しい世界を造れるはずです」

──何を口走っているんだ？　この人は。

「母さんが言ってることは訳が分からない。仮に新しい世界を造ったとして、それが何だ？　それは俺たちがいる世界とは違ちがう！　俺はこの世界を守りたいんだ！」

那由多は思案するように、指を口元に当てた。

「でしたらゲームをしましょう。私を倒たおすことが出来たら、この世界を救う方法を教えます。他の魔ま導どう装甲やハート・ハイブリッド・ギアでは、私の新しい体の実験には力不足のようです。是ぜ非ひ頑がん張ばって、この体の限界がどこにあるのか教えて下さい」

「くそっ！　こんなときにまでゲームだの、実験だの言いやがって！」

傷無は激しい憤いきどおりを感じた。しかし今は、那由多の言うとおりにせざるを得ない。

「いいぜ。望みどおり、倒してやるよ！　その代わり、必ずこの世界を救う方法を教えてもらうぞ！」

「分かりました」

那由多はウインドウを開くと、何事か入力をした。

「万一私が命を落としても、全てのデータを残すように設定しました。では、頑張りなさい。期待していますよ、傷無」

那由多は傷無に握りつぶされた腕を前に出す。すると、破壊された内部構造が修復され、つぶれた装甲を押し上げる。そして装甲もまるで新品のような輝かがやきを取り戻もどした。

傷無はその腕を、そして母親を睨にらみ付けた。

「ああ……期待に応こたえてみせるよ」

那由多の体が、ふっと消えた。

だが、傷無の目には、しっかりと那由多が離脱した動きが見えていた。

「今度こそな！」

その瞬しゆん間かん、傷無の姿が消えた。稲いな妻ずまのような音と共に、傷無が立っていた地面がクレーターのように凹へこんだ。

傷無は那由多の後を追って、大空に舞い上がった。しかし、予想以上に早く、空に走った亀裂が迫せまってきた。

「こんなに空が落ちてきているのか……急がないと！」

傷無は顔の横に表示したフローティングウインドウを確かく認にんする。接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドの残り時間が表示されていた。

──三十秒。

那由多も滑すべるように空を駆かける。その後を追って、傷無が加速する。音速を遥はるかに超こえた速度のドッグファイトが展開された。

ゼルティスの上空で、超ちよう高こう速そくで戦う影かげが交こう錯さくする。しかし、普ふ通つうの人間には、その姿を捉とらえることは出来ない。二人は、誰にも追いつくことの出来ない領域で戦いを展開した。

空中で火花が散り、放電が起きる。そして遅おくれて音が響ひびく。

二人の激げき突とつをうかがい知れるのは、それだけだ。

傷無の速度がさらに上がる。もう少しで追いつく、というところで那由多が急に振ふり向いた。そして手にした剣けんを一いつ閃せんする。

「うおっ！」

剣の切っ先がエロスの胸の装そう甲こうを斬きり裂さいた。しかし構わず傷無は那由多の懐ふところに飛び込む。さらに速度を上げ、体を左右に振って剣の攻こう撃げきを避よけた。

加速した傷無の拳が、那由多の装甲に何発も叩たたき込まれる。美しい光こう沢たくを持つ装甲に、かすかに歪ゆがみが入った。

「なるほど、大したスピードですね。でも──」

傷無の拳が空を切った。

「な──っ！」

那由多は数キロ先にいた。そして、無数の粒りゆう子し砲ほうを背中の扇おうぎから生み出し、傷無に向けている。そして一いつ斉せいに輝きを放つと、凶きよう暴ぼうな輝きの渦うずが傷無に襲おそいかかった。

──まずい！

「ぐわああああああああっ！」

咄とつ嗟さに張った絶対領域が一いつ瞬しゆんで破は壊かいされた。エロスの装甲を砕くだきながら、傷無の体をはじき飛ばす。傷無の速度が一気にゼロに落ち、そして逆に後ろへ飛ばされた。

──くそっ！　このままじゃ！

那由多の力は未知数だ。無む尽じん蔵ぞうの魔ま力りよく、様々な武器の生成、破壊された装甲の再生、さらに音速を遥かに超える速度。そして、全ての基本能力がとんでもなく高い。

──このまま、世界は崩ほう壊かいするのか？

そのとき、吹ふき飛ばされた体が、柔やわらかいものに抱きとめられた。

「傷無っ！」

「愛音？　それに……」

「しっかりしろ！　レムリアの魔王！」

「グレイス!?　どうして、こんなところまで」

愛音とグレイスに、両側から抱きかかえられていた。

「追いかけて来たに決まってるでしょ！」

愛音が怒おこったような声を出す。

「ナユタは一人では倒せぬ。奴の力は圧あつ倒とう的てきじゃ……しかし、力を合わせれば、隙すきが出来るやもしれぬ」

グレイスの真しん剣けんなまなざしが傷無に向けられていた。赤い瞳が、祈いのりを込めて訴うつたえるように輝いている。愛音もうなずき、妹と同じ色の瞳で傷無を見つめ返した。

「ああ、分かった。三人で力を合わせよう！」

傷無が飛び出し、そのすぐ後を愛音とグレイスがついて行く。

「今の俺には母さんに対たい抗こうする手段がスピードしかない。直接の打だ撃げきだけでは致ち命めい的てきな攻撃を加えることが難しい！　だから、二人の力を貸してくれ！」

「分かったわ！」

「まかせておくのじゃ！　それで、どうすればよいのじゃ？」

傷無は二人と何事か言葉を交かわした。そして傷無だけは、なぜか那由多とは別の方向へと飛び立った。その姿を見送り、愛音とグレイスはうなずき合った。

「それじゃ行くわよ。グレイス！」

「うむ。史上最強の姉妹の力を見せてやろうぞ！」

宙を蹴けって、二人は一気に加速した。二人の速度が音速を超える。那由多は生成した粒子砲で、容よう赦しやのない砲ほう撃げきを仕し掛かけて来た。愛音とグレイスは砲撃をかわしながら、一気に射程圏けん内ないへ飛び込んでいった。

那由多は動かずに、敢あえて二人を迎むかえ撃うつ。

「たああああああああああああああああああっ！」

愛音の拳が唸うなりを上げる。そしてグレイスの拳が打ち出される。

姉妹の超高速の拳が、那由多に叩き込まれる。

「ふふふ、その調子です。もっと頑張りなさい」

那由多の機械の腕うでが、愛音とグレイスの拳を受けた。手の平で受け止め、払はらう。凄すさまじい速度で突つき出される二人の拳を、二本の腕でかわし続ける。

「この……舐なめないで！」

愛音が拳と蹴りのコンビネーションで攻せめ立てる。徐じよ々じよに二人の攻撃速度が上がってゆく。打撃といえど、一発一発が爆ばく弾だんのような破壊力を秘ひめた攻撃である。凄まじい爆ばく発はつ音と、火花が飛び散った。愛音とグレイスの拳と脚あしが、光の軌き跡せきを描えがき三人の間に衝しよう撃げき波はと稲妻が轟とどろく。

そして、ついに二人の拳が那由多の速度を上回った。

「届いた!?」

しかし、那由多の装甲に拳がはじかれる。

「いくぞ、姉様！」

砲弾のような打撃を、容赦なく叩き込む。愛音とグレイスの拳から血が噴ふき出した。それでも構わずに、全力で拳を打ち付ける。

その時、那由多の美しい装甲に亀き裂れつが入った。

「くっ！　もう一押しよ！」

「ああ！　打ち砕いてくれるわ！」

だが、それを合図に那由多の瞳ひとみが輝いた。底なしの魔力が全身を駆け巡めぐる。

「!?　装甲が！」

ひび割れた装甲が修復されてゆく。

「この化け物が！」

那由多が生身の両りよう腕うでを、愛音とグレイスそれぞれの前に突き出す。那由多の手の平から魔ま法ほう陣じんが開いた。

「いけない！　グレイス！」

愛音が叫さけんだときには、魔法陣の中から莫ばく大だいな魔力が噴き出していた。

「きゃあああああああああああああ！」

暴風雨のような生の魔力が二人を翻ほん弄ろうした。それは凄まじい圧力と衝撃波をもって、愛音とグレイスを叩きのめした。魔力回路に割り込み、魔力機関を暴走させ、ハート・ハイブリッド・ギアと魔導装甲の命を奪うばう。

吹き飛ばされた二人の体は、一瞬にして数キロを駆ける。装甲を打ち砕かれ、全身から力を奪われた。

二人の瞳から涙なみだが流れる。

手も足も出なかった。わずかに装甲に傷を付けただけ。

それもすぐに修復されてしまった。

──でも時間は稼かせいだ。

あとは、あの人に全すべてを託たくすだけ。

グレイスは砕けゆく翼つばさの中から一番鋭するどい刃はを抜ぬいた。そしてそれを鎌かまではなく、剣の形に変える。那由多にへし折られた、王者の翼。それを天に掲かかげる。

「レムリアの魔ま王おうよ！　持っていけ！」

赤い瞳から止めどもなく涙が流れた。

「妾わらわとバトランティスの想おもいの全てを！　奴やつに相応の報むくいを」

その手から剣がなくなっていた。

空になった己おのれの手を見つめ、グレイスは微笑ほほえんだ。

妹と同じように、愛音も己の武装を天に掲げた。

思えば、傷無と最初に出会って、ぶつかり合って、そのおかげで立ち直った。

これはその象しよう徴ちよう。

自分の大切な思い出。

二人で壁かべを乗り越こえた証あかし。

「傷無！　お願い！　あたしと、あなたの世界を──」

──まかせとけ。

そう聞こえた気がした。

いつの間にか、愛音の手から武装が消えていた。

安心したような微笑みを浮うかべ、愛音は空を落ちてゆく。

グレイスと愛音を背後に残し、傷無は空を駆けた。

二人と別れた後、傷無はひたすら加速を続けていた。

以前ユリシアと戦ったとき、時を超えるギリギリまで行くことが出来た。

だが、接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドをしている今なら、その壁を越えられる。

グレイスと戦ったとき、その壁の向こうをわずかに覗のぞき見た。

その壁を完全に飛び越えるには、助走が必要だ。ユリシアの時も、一気に限界領域の速度を出すのは不可能だった。徐々に速度を上げてゆく必要がある。

その為ための、愛音とグレイスによる那由多の足止めだった。

傷無は音を超え、

光を超え、

そして、

過去も、

因果も、

束そく縛ばくも、

全てを振り切った。

「──!?」

那由多は接近してくる存在に気が付いた。途と轍てつもなく速い速度で接近する物体がある。

すぐに対処をすべく、移動を開始した。

だが、もう遅おそい。

時の静止した世界で、傷無は那由多の手の届くところまでやって来ていた。

そして手にはグレイスから託された、コロスの剣けん。

那由多の装そう甲こうはどんな攻撃も跳はね返す。そして傷を負わせたところで修復してしまう。

だが、それは通常の時の流れであればだ。

「うわあああああああああああああっ！」

傷無は剣を振ふるった。魔力を吸い取るコロスの剣だ。強固な那由多の装甲も、魔力を吸い取られれば傷も付く。魔力の供給も止まっている今は、ただの頑がん丈じような装甲だ。傷無は、手にした剣を滅め茶ちや苦く茶ちやに振り回した。子供の姿をした母親を守る装甲を斬り崩くずす。

たとえどんな砲撃をくわえても、この装甲とシールドで跳ね返される。だが、装甲が失われれば、シールドも張れない。

時の止まった世界で、那由多は無防備な姿をさらした。

そして傷無はもう片手に持つ、愛音から託された武装を掲げた。

──全時空パルバラ粉砕イザー。

対象の時間と空間を裁断し、攪かく拌はんし、粉砕する。

その砲ほう口こうを、母親に向ける。

幼い子供に戻もどった母親の姿。しかしその柔らかな微笑みは、間ま違ちがいなく母親のものだ。

あらためて生まれ変わった母親の姿を見つめると、傷無は不思議な感かん慨がいに襲われた。

幼い、子供。

それは、この人の本質だったのかも知れない。

飽あくなき好こう奇き心しん。それを満たすための純じゆん粋すいで真っ直すぐな欲よく望ぼう。今のこの姿は、母親の無む邪じや気きな心を表したもの。そんな風に傷無は感じた。

全時空パルバラ粉砕イザーのトリガーに指をかける。

傷無の目から涙が流れた。

「さよなら……母さん」

絶望的なまでの無む慈じ悲ひな光が爆発した。

その瞬しゆん間かん、接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドがタイムアップを迎えた。

傷無を包むピンクの光が消え、時が動き出す。

那由多は、息子むすこが背徳武装の砲口を向けている姿を見た。それは、己の装甲が砕くだけ散る瞬間でもあった。

──これは、何が起き──

那由多の視界を全時空パルバラ粉砕イザーの放った光が埋うめ尽つくす。

全てを打ち砕く神の雷かみなりが、那由多を嬲なぶった。

あらかじめ砕かれた装甲は、那由多の体を守ることが出来なかった。わずかに発生させたシールドも破は壊かいされ、残った装甲が砕け散った。鋼鉄の腕が細切れに分割されてゆく。扇おうぎは根元から引きちぎられ、バラバラになって宙に舞まう。那由多の体が軋きしみを上げ、骨格が砕ける。全身が複雑骨折を起こし、内臓が次々に破は裂れつした。

「つっ……はっ！」

口から血を吐はいた。瞳からは涙ではなく、血が溢あふれ出す。

そして、無限に続くかと思われた極限の暴力の光が突とつ然ぜん消えた。

今までの殺さつ戮りくが噓うそのように、穏おだやかな風がそよぎ髪かみをなびかせる。同時に、傷無の周りにフローティングウインドウが次々と開いた。

『傷無！』『傷無くん！』『キズナ!?』『隊長っ！』

天ア地マ穹テ女ラ神スの面々が、口々に傷無の名を呼んだ。

だが傷無は、目の前にいる那由多から目を離はなせなかった。

『傷無！　やったのか!?』

怜悧が勢い込んで訊きいてくる。傷無は答える代わりに、自分が見ている映像を送った。

『うっ……!!』

その映像を見て、怜悧は思わず顔を背そむけた。

那由多の装甲はほとんど崩れ去り、残った部品はわずかだった。そして生身の体は、凄せい惨さんの一言に尽きる。全身を切り刻まれ、血を流している姿は死体にしか見えなかった。

怜悧は気を取り直し、変わり果てた姿の母親を見つめた。

『母さん……』

「あら、まだ私のことを母親と呼ぶのね？　怜悧」

怜悧は思わず息を吞のんだ。傷無も、死体にしか見えない母親の姿を驚おどろきの瞳で見つめた。

「まだ生きて……喋しやべれるのか……母さん？」

「とりあえず声帯だけは復元しました」

『復元……だと？』

怜悧の瞳が、一転して警けい戒かいの色を帯びる。

「ええ。この程度のダメージなら、修復可能です」

その言葉どおり、那由多の体が元に戻ってゆく。まるで時間を巻き戻しているかのように、破裂した内臓や骨格が元通りになってゆく。

傷無の胸の内が一気に冷えた。

──あれでも、倒たおせないのか？

もうハイブリッド・カウントは使い切った。戦う手段は残されていない。

使える手段は全部使った。あれだけやって倒せないなら、もうどうしていいのか分からない。冷や汗あせと共に、絶望感が湧わき上がってきた。

怜悧が忌いま々いましそうにつぶやいた。

『この化け物め……』

「ふふ。化け物ではなく、神様と──」

那由多が突然口をつぐんだ。血だらけの顔で表情は分かりづらいが、困こん惑わくしているように見えた。

「どうして……こんな、でも……」

慌あわてたように目を動かし、うわごとのように何かをつぶやいていた。様子の変わった那由多に、怜悧が顔をしかめた。

『どうした？　あなたが顔色を変えるところなど、随ずい分ぶんと珍めずらしいものを見せてくれるな』

那由多は血で赤く染まった瞳ひとみを虚こ空くうに向け、何かに気付いたように顔を上げた。

「ああ……そういうことなのですね。この体は、所しよ詮せんはレプリカ。ならば、本物のデータがあれば……それには……」

那由多は血ち塗まみれた顔を、怜悧のウインドウの方へ向けた。

「実験は失敗です……この体は完かん璧ぺきではありません。間もなく、崩ほう壊かいするでしょう」

『なに？』

言葉どおり、那由多の体が光の粒りゆう子しへと変へん換かんし始めた。

傷無は慌てて身を乗り出した。

「待ってくれ！　その前に教えてくれ。俺は母さんを倒した。渡わたしてくれると言ったデータは、どこにあるんだ？」

那由多は徐じよ々じよに消しよう滅めつしてゆく体で、首を振った。

「ここまで完かん膚ぷなきまでに体を破壊されるとは思っていませんでした。残すつもりだった研究データはもうありません。あとは研究所を掘ほり起こして捜さがしてみて下さい」

傷無の顔色が変わった。

「待ってくれ！　そんな時間はないんだ！　頼たのむ、この世界を救うために！　消える前に、教えてくれ！　どうすれば創世のゲネ御柱シスを直せるんだ!?」

那由多は流し目を送るような仕草で傷無を見つめた。

「……そうですね。傷無はとてもよく頑がん張ばってくれました。ご褒ほう美びに、創世のゲネ御柱シスの修復方法を教えましょう」

「母さん！」

傷無は子供のように、嬉うれしそうな表情を浮かべた。その顔を見て、那由多もかすかに微笑んだかのように見えた。

だが、そうやって話をしている間にも、那由多の体が光の粒子となって消えてゆく。足は完全に消え去り、既すでに生身の上半身しか残っていなかった。

「……私は創世のゲネ御柱シスに刻まれた碑ひ文ぶんを解読しました。その為に必要としたのが、欠落した創世のゲネ御柱シスのレリーフです。それはバルディーンの国宝となって保管されていました。それがとても重要な破は片へんだったのです。そこに書かれていたのは、唯ゆい一いつ言葉の意味が分かっている部分。すなわち、『女神は踊おどる。虚きよ無むと、死と、皇こう帝ていと。そして永久とこしえに』という一節です」

それは傷無も聞いたことのある言葉だった。

「そして同時に、その一節こそが創世のゲネ御柱シスをメンテナンスする方法でもあったのです。バトランティスでは忘れられたその方法が、バルディーンには残っていました。それは柱に捧ささげる儀ぎ式しき。特とく殊しゆな催さい淫いん状態になり、お互たがい快感を与あたえることで魔ま力りよくを補ほ充じゆうし、魔力の流れを整える。そして、それが柱を維い持じするため必要な儀式だという言い伝えです」

傷無は驚き、心臓が大きく脈打った。

「どうですか傷無。そんな儀式を、どこかで聞いた覚えはありませんか？」

──ある。

「接続改装……か」

「その通りです。そして先さき程ほどの歌の意味。これは接続改装を行うにあたって、具体的な仕様を指定したものです」

「……仕様？」

「『皇帝』とはこの儀式を執とり行う主しゆ催さい者しやのことです。『虚無』はゼロス、『死』はコロス。『女神』とは創造主であり、この場合は創世のゲネ御柱シスを指します。踊りとは、バルディーンの儀式のこと。すなわち接続改装です。つまりは、主催者がゼロス、コロスとバルディーン式の接続改装をすることで、創世のゲネ御柱シスは永遠の稼か働どうを約束する、ということです」

那由多の体は、既に胸から上しか残っていない。傷無の心に焦あせりが生まれる。

「この儀式は本来であれば、地道に魔力の補給とメンテナンスを行うものです。普ふ通つうに行っても、さほどの効果はないでしょう。ただし──」

那由多は傷無を見つめた。

「傷無のエロスならば、話は別です」

「つまり、俺と愛音、それとグレイスの三人で連結改装を行うと、創世のゲネ御柱シスが修復される……そういうことだな？」

しかし返事はなかった。

「母さん？」

風に乗って、光の粒子が飛ばされてゆく。そこには、那由多の姿はもうなかった。

──そんな。

あっけない。

自分にとって、とても大きな存在だった。世界中の人間にとっても、あれだけ大きな影えい響きよう力を持った人はいなかっただろう。それなのに、いざ消えるときは拍ひよう子し抜ぬけするほど、あっさりしたものだった。

「消えるの……早いんだよ」

──母さん。

『傷無。聞こえる？』

「識名さん……ごめん。話をちゃんと聞く前に、母さんが……」

『心配はいらない。大体のところは分かった』

「え！　本当ですか!?」

『でも急ぐ必要がある。愛音、那由多博士の研究所の場所は？』

返事をするように、愛音のウインドウが開いた。

『今向かっているわ！　あたしの位置情報を辿たどって来て！』

『了りよう解かいした』

アタラクシアが前進を開始し、ゼルティスの空を進んでゆく。その空は大部分が剝はがれ落ち、暗黒の闇やみが広がっていた。そして頻ひん発ぱつする地じ震しんが、市民の不安をさらに煽あおっている。

怜悧は深呼吸をすると、きつく腕うでを組んだ。

「ケイ。世界の崩壊まで、あとどれくらいの時間が残っている？」

忙せわしなくキーボードとタッチパネルを叩たたき、ケイが顔を上げた。

『予想ではあと二時間』

怜悧は口の端はしをつり上げ、無む理り矢や理り笑顔を作った。

「いよいよ正念場だな」

レムリアとアトランティス。二つの世界を救う、最後のミッションが開始された。

かつて創世のゲネ御柱シスが立っていた上空に、アタラクシアは待機していた。その下には、創世のゲネ御柱シスの残ざん骸がいが山のように積まれている。ほとんどの破片は崩くずれたときに、光となって消えてしまったが、消えずに残った物もある。それらが全すべて一カ所に集められていた。残りといえどかなりの量で、ちょっとした小山くらいはある。

その前には四角いテントが張られ、即そく席せきの対策本部が設置されている。その中で、集められた破片の確かく認にんが行われていた。

「はい。我が国に伝わる創世のゲネ御柱シスの破片に間ま違ちがいありません」

バルディーンの女王ランドレッドが石版を見てうなずいた。その石版には『女神は踊る。虚無と、死と、皇帝と。そして永久に』の碑文が刻まれている。ヴァルデと那な由ゆ多たがバルディーンの城から盗ぬすみ出し、那由多の研究所に保管していたものだ。

「よし、いいぞ」

怜れい悧りがうなずくと、アタラクシア技研科の生徒たちが、その石版を瓦が礫れきの山の方へ運んでゆく。

「これで全部か」

怜悧は大きく息を吐はくと顔を上げた。

「急な依い頼らいにもかかわらず、ご協力感謝致いたします。バルディーン女王陛下」

「何をおっしゃいますの？　世界の危機であれば、当然のことですわ。それに、イズガルドからは事前に協力の要よう請せいも頂いておりましたし」

この世界で唯一、創世のゲネ御柱シスの儀式を伝え執り行っているのはバルディーンだけだ。それは王家のみに伝わるもので、全てを熟知しているのはバルディーン女王のランドレッドその人ただ一人である。バルディーンの竜りゆう型部隊と一いつ緒しよに、このゼルティス近くまでやって来ていたのは僥ぎよう倖こうと言えるだろう。

「それにしましても、総司令様。どうして貴女あなた様はその様なお召めし物で体を隠かくしてらっしゃるのですか？」

「は？」

ランドレッドは大きな胸を揺ゆらして、怜悧の側そばへ歩み寄った。その仕草は気品にあふれ、王族らしい堂々たるものだった。それだけに怜悧は大いに戸と惑まどった。

なにせこの女王の服装は、ほとんど裸はだかに近いのだ。服というのもおこがましい。はっきり言って、ただのアクセサリーだ。いかにも高そうな金と宝石で出来たアクセサリーで、胸の先や股またの間を辛かろうじて隠しているに過ぎない。

ボリュームのある美しい髪かみをかき上げ、ランドレッドは妖よう艶えんに怜悧に微笑ほほえんだ。

「隠していても分かりますわ。その下にある美しい体が。貴女様のような位の高い方が、そのような姿では、士気に関かかわりますわよ？」

怜悧は思わず後ずさった。

「い、いや。こちらの世界の文化を学ぶのは、事が済んでからにさせて頂きたい」

「あら、約束ですわよ？」

色っぽく片目をつぶると、ランドレッドは体を離はなした。

怜悧は咳せき払ばらいをすると、時計を確認した。世界崩壊の予測時間まで、残り一時間。

「少しお待ち下さい」

そう言い残して、怜悧は隣となりのテントへと移った。そこでは、ケイが一人で儀式に使用する機材の確認をしていた。

「ケイ、準備は整っているか？」

『問題ない、だけど』

珍めずらしく、ケイがキーボードの上で指を止めた。

「どうかしたのか？」

ぱたりと手を下ろすと、不安そうな瞳ひとみで親友を見上げた。

「すごく、こわいの……」

怜悧以外には聞かせることのない、ケイの肉声だった。

「ん？　確かに世界の運命がかかったミッションだ。緊きん張ちようするのは分かる。しかし──」

ケイは、ふるふると頭を振ふった。

「これ」

机の上に置いてあるファイルを手に取ると、怜悧に差し出した。

「何だ、これは？」

「さっき、技研科が持ってきた。研究所から掘ほり起こしたって」

怜悧はそのファイルの表紙の文字を読んだ。

──プロジェクト・バベル。

「中身は那由多博士が教えてくれたことが、詳しよう細さいに書かれている」

怜悧は首を傾かしげた。

「それが、なぜ怖こわいのだ？」

「那由多博士は、自分の体を改造したのが失敗だったと認めた」

「そうだな。あの人のあんなに驚おどろいた顔は、見たことがない」

楽しそうに、しかしどこか一いち抹まつの寂さびしさを感じさせる微笑みで、怜悧は答えた。

「でも、失敗する可能性を考えていなかったの？　那由多博士が？」

怜悧の眉まゆがぴくりと上がる。

「あの時の那由多博士は、様子がおかしかった。何の見返りもなく、我々に情報を与あたえるなんて、考えづらい。きっと、那由多博士なりの目的があるはず」

「しかし、奴やつは死んだ」

「うん……」

二人の間に沈ちん黙もくが流れた。

「……ねえ、れーり」

「何だ」

ケイは震ふるえる声でつぶやいた。

「那由多博士は、本当に死んだと思う？」

怜悧は言葉に詰つまった。自分の心が、ざわざわと音を立てて不安に揺れるのを感じた。

「……当然だ。母は死んだ。人として許されない存在だったと思うが、死んだのであれば、もう心を乱されることもない」

それでもケイは不安そうな顔をしている。

「……仮に、母が何かを企たくらんでいたとしても、今は儀ぎ式しきを執とり行うしかない。しなければ、その時点で我々はお終しまいだ」

「うん、そうだね。ごめんね、れーり」

「構わん。それよりも、投とう影えいシステムの方は頼たのむぞ」

「りょーかい」

怜悧はテントを出ると、立ち止まって地面を見つめた。

──バベル。

旧約聖書の創世記に登場する巨きよ大だいな塔とうの名前だ。神に挑ちよう戦せんしようと、人間は天に届く塔を築こうとした。その行こう為いが神の怒いかりを買ったという内容だ。

「ただの神話だ……何を気にすることがある」

「総司令様？」

テントからランドレッド女王が顔をのぞかせていた。

「どうかなさいまして？」

「あ……いや」

怜悧は気持ちを切り替かえると、背筋を伸のばした。

「教えて頂いた内容に則のつとって、儀式の準備は完かん了りようしました。リハーサルをしている余よ裕ゆうもないので、ぶっつけ本番とします。是ぜ非ひ、女王にも立ち会ってアドバイスを頂きたい」

ランドレッドは上品に微笑んだ。

「喜んで」

女王がテントを出ると、テントの前に控ひかえていた竜型部隊の指揮官と参さん謀ぼうが、後ろから付いてくる。怜悧は女王を案内するように前を歩いた。

百メートルほど離れたところに慰い安あん搬はん送そう装置一号があり、その向こうには大型のテントがある。幅はば二十メートル、奥行きは百メートルほどもある、倉庫といった方が良さそうな大きさだ。

怜悧はまず手前にある慰安搬送装置一号へ行くと、扉とびらを開けて中に声をかけた。

「傷きず無な、準備はいいか？」

「ああ、いつでもいいぜ」

一人でベッドに横になっていた傷無が体を起こす。服はアタラクシアの制服を身につけていた。

「何だか、この恰かつ好こうだとほっとするな」

「でも、すぐに脱ぬぎますわよ」

「え？」

怜悧の後ろにいる、やたらゴージャスでセクシーなおばさんが、不ふ穏おんなことを言った。

「姉ちゃん……この人は？」

ほとんど全ぜん裸らなので、正直目のやり場に困った。

「バルディーンの女王、ランドレッド様だ」

「は!?」

急に傷無はかしこまって、頭を何度も下げた。

「そ、それは失礼を。あの、俺は、いや私は──」

「挨あい拶さつは後で構いませんわ。一刻を争うときですし……それに、バトランティス帝てい国こくの皇こう帝ていと皇帝代行を、同時に手て籠ごめにしようというのですから、私に対して何をそんなにかしこまることがありましょうか」

「え？」

「いいから行くぞ」

きびすを返す怜悧に、傷無は慌あわてて付いて行く。この女王も何だか得体の知れない人だなと、傷無は思った。

すぐ隣の大きなテントの前までやって来ると、ランドレッドは怜悧に話しかけた。

「しかし総司令様。この短時間で、よく人を集めることが出来ましたわね」

「はい。ただ、手近な者を集めただけですので、見み目め麗うるわしい者という条件に適かなうかどうかは保証しかねますが……」

傷無は具体的な内容については、まだ何一つ教えられていなかった。

なので、テントの扉が開かれたとき、そこに広がる世界に驚いた。

「な、なんだ、これは？」

外見とは裏腹に、中は豪ごう勢せいな内装に設しつらえられていた。床ゆかには毛足の長い絨じゆう毯たんと毛皮が敷しき詰められ、壁かべは美しい織物で囲まれている。この床なら、寝ね転ころがってもさぞかし気持ちいいだろう。しかし、ちゃんと大きなベッドが幾いくつも用意されている。そして中央にはジャグジーが置かれ、泡あわと湯気を噴ふき上げている。

だが設備だけなら、そこまでは驚かない。この部屋の至る所に半はん裸らの女性がいるのだ。思い思いに、ベッドでくつろいだり、ジャグジーに入っていたり、或あるいは床で足を伸ばしていたりとリラックスして過ごしている。

しかもその全員が薄うすい布を纏まとうだけの姿なのだ。胸も、お尻しりも透すけて見える。

狼ろう狽ばいする傷無とは対照的に、ランドレッドは手を合わせて喜んだ。

「まあまあ、素す敵てきではありませんか。みなさん可愛かわいらしいですし、これなら何の問題もありませんわ」

怜悧も平然としている。傷無はどういうことかと、二人の顔を交こう互ごに見た。

「こ、これは？　愛あい音ねとグレイスと連結改装をするんじゃ……なかったのか？」

ランドレッドは興奮に頰ほおを染めて答えた。

「これも、その儀式の一部ですわ。我がバルディーン王家に伝わる、柱に捧ささげる儀式。出来るだけ、その様式に従った形を再現しているのです」

「つまり……この人たちも、その儀式に参加するってことですか？」

「はい。ですが、あなたと直接何かをすることはありません。彼女たちの役割は、この儀式を成功させるための場と空気を作り出すこと。彼女たちがここで踊おどることで、儀式に必要な特とく殊しゆな空間が作られます」

「なるほど……分かったような、分からないような──」

「キズナーっ！」

金きん髪ぱつの美女が、大きな胸を弾はずませながら駆かけてきた。

「うわっ！　ユ、ユリシア……うおっ!?」

ユリシアは目に涙なみだを浮うかべながら、傷無に飛びついた。そして強くその体を抱だきしめる。

「キズナ……会いたかった」

もちろん傷無も嬉うれしかった。しかしユリシアの恰好は、薄布一枚まとっただけのものだ。大きな胸が直接押し付けられ、形を歪ゆがめて傷無の体に密着する。傷無は喜んで良いのか照れて良いのか、混乱気味に返事をした。

「あ、ああ！　良かった……その、無事で……って、アイドルやってるの知ってからは、割と安心してたけどな」

少しむっとして、ユリシアは口を尖とがらせた。

「ちょっとぉ、あれだって大変だったのよ！　別に好きで始めたわけじゃ──」

「たいちょおおおおおおっ！」

今度は小さい体が走って来た。そして、思いっきり腹に体当たりをされた。

「ぐっ！……シ、シルヴィア……元気そうで、何より」

「うわああああん、隊長っ、たいちょうおおおおお」

泣きながら顔をぐりぐりと押し付けられる。

「ちょっと、あなたたち！　何て破は廉れん恥ちなことをしてるんですか！　再会を喜ぶのは良いですが、自分の恰好をよく考えてから行動して下さい！」

「うわっ！　ひ、姫ひめ川かわ！」

頭から角でも出しそうな勢いで、姫川が仁に王おう立だちをしている。しかしそう言う姫川自身も、他ほかの人たちと同じように透けるほど薄い布一枚を体に巻いただけだった。しかも姫川の場合は、上半身はネックレスと腕うで輪わをはめただけ。下半身は布を腰こしに軽く縛しばっただけ、というある意味一番露ろ出しゆつ度どの高い恰好をしていた。

「うわっ、とは何ですか！　大体、助けに来るのが、いくら何でも遅おそすぎます！　こっちはその間、ずっとアイドルだなんて恥はずかしい真似まねをさせられてたんですからね！」

「なによ、一番ノリノリだったくせに」

ユリシアが呆あきれたように言った。

「な……い、言いがかりです！」

「姫川先せん輩ぱいはマジメですから、一番一いつ生しよう懸けん命めいだったデス。それは恥ずかしいことではないと思いマスが……違ちがいマスか？」

シルヴィアの汚けがれのない瞳ひとみが姫川を射い貫ぬく。

「え……いえ、それは……」

ユリシアは意地悪そうに目を細めた。

「それより、その恰好の方がよっぽど恥ずかしくて、破廉恥でしょ？」

「えっ……きゃあああああ！」

姫川は慌てて両りよう腕うでで体を隠かくした。しかし傷無の網もう膜まくには、しっかりと姫川の体が焼き付いていた。

「うう……つい、嬉しくて、自分の恰好を忘れてました……」

「あっ、キズナじゃないの！　久しぶりいいいい！」

ジャグジーの中から手を振ふる一団があった。

「おー、スカーレット！　それにマスターズのみんな！」

よく見ると、この部屋にいるのは見知った顔ばかりだった。

「ここにいるの、アタラクシアの連中ばかりだな」

「手当たり次し第だい、総司令にかき集められたのよう……」

「うわっ！　胡桃くるみ沢ざわか!?　お前まで？」

絨毯の上で三角座りをしている女の子は、技研科の胡桃沢桃ももだった。やはり同じように薄布一枚だが、体を見せないように縮こまっている。

「強制連行だもん……拉ら致ちよ、誘ゆう拐かいよ」

暗い顔で、穏おだやかでない単語を、口から垂れ流している。

返事に困った傷無の耳元で、ランドレッドがささやいた。

「心配いりませんよ。この香かおりが、すぐに幸せな気分にしてくれます」

ランドレッドの手には、いつの間にか香こう炉ろが握にぎられていた。その香炉から立ちのぼる香りはとても甘く、嗅かいだ瞬しゆん間かんに頭の中がふわふわするような感じがした。

「この香りが儀ぎ式しきの助けになります。心の壁を取り払はらい、行こう為いへの迷いがなくなるのです」

確かに、傷無はとても良い気分になってきた。きっと酒を飲むと、同じような感じになるのではないか、という気がした。

抱きついているユリシアやシルヴィアも、目がうつろになり、色っぽい吐と息いきを漏もらし始めた。姫川も酔よったように頰が赤い。瞳もうるんでいて、既すでに接続改装の予兆が現れているような状態だ。

なるほど、この香りが儀式を助けるというのは、納なつ得とく出来る気がした。

ランドレッドは、やさしくユリシアとシルヴィアの手を引きはがした。

「主しゆ催さい者しやであるあなたは、奥の間へ進んでください。そこであなたのお相手がお待ちです」

「あ、ああ……分かった」

傷無はややおぼつかない足取りで、テントの中を進んだ。よく見ると、部屋のあちこちに香炉があり、甘い香りを漂ただよわせている。その香りの効果か、近くのベッドで女の子同士がお互たがいの体を愛あい撫ぶし始めていた。

あれは確か、二年甲こう組のクラスメートだった気がした。正気に戻もどったら、後が大変だろうな、などと考えながら奥へと進む。テントの一番奥に四方をカーテンで仕切られた場所がある。そのカーテンを分け広げ、傷無は中へと入っていった。

何重にも囲まれたカーテンを抜ぬけると、そこにはとびきり美しく、気品にあふれた美少女二人が正座をして待ち受けていた。

「傷無……」

「レムリアの……魔ま王おう」

この世界の頂点に君臨する二人。愛音とグレイスの姉妹だ。

グレイスとは会って早々に戦せん闘とうになったので、落ち着いて姿を見るのは初めてだ。確かに愛音と良く似ている。

「なんじゃ？」

「いや……怪け我がはないのか？」

グレイスはふんと顔を背そむけた。

「心配無用じゃ」

愛音からは、もうグレイスは傷無のことを殺そうとは考えていない、と聞いてはいたが、正直不安だった。顔を合わせた瞬間に襲おそいかかってくるかも知れないと構えていたのだが、それは杞き憂ゆうに終わりそうだ。

「妾わらわもこのような儀式、不本意ではあるが……アトランティス全土の命運がかかっているとなればやむを得まい。魔王よ、貴様もせいぜい相手を務めることじゃな」

「あ、ああ……頑がん張ばるよ」

ちらりと愛音の方を見ると、愛音は微かすかに微笑ほほえんでうなずいた。

愛音は金と宝石のみで作られたアクセサリーを、服代わりに身に着けていた。グレイスは羽の形を模したアクセサリーで、胸の先と股またの間を申しわけ程度に隠している。二人とも、ほとんど全ぜん裸らに近い恰かつ好こうだ。それは、むしろ裸はだかよりもいやらしい姿に思えた。

「そ、そんなに、見ないで」

愛音が恥ずかしそうに身をよじった。

「わ、悪い。でも……な」

見るなと言う方が無理じゃないのか、と傷無は心の中で弁解した。

「姉様、何を恥ずかしがるのじゃ。そんなに美しいのじゃから、堂々としていれば良いではないか」

「うう……そういう問題じゃなくて」

二人が身に着けているのは、皇こう帝ていとその代行の衣い装しようだ。二人とも、バトランティス皇帝として傷無に抱かれようとしている。

傷無の喉のどがごくりと鳴った。

床ゆかに座っている二人の近くに、傷無も腰を下ろす。そして二人に手を伸のばそうとした。

こうして見ると、二人とも本当に綺き麗れいだった。顔や体のつくりが、普ふ通つうの人間とは違う。匠たくみの手によって、長い時間をかけて作り上げられた美術工芸品。髪かみや睫まつ毛げ、目や唇くちびる、鎖さ骨こつのラインから胸のふくらみとその頂点にある突とつ起き、その色つや。体中の全すべてのつくりが繊せん細さいにして大だい胆たん。普ふ段だんなら絶対に近付けない、ショーケースに入った国宝の美術品。それに無断で手を付けようとするような背徳感があった。

だが、それでもさわりたい。香の香りによって気持ちも大きくなっているのだろう。二人も、うるんだ瞳で自分が来るのを待っているように見える。

あと少しで手が触ふれる。と、そのときカーテンを開けて、入ってくる人ひと影かげがあった。

「まだおあずけですよ。儀式には、手順がありますから」

バルディーンの女王、ランドレッドだった。瓶びんを手にしたランドレッドは、傷無の横に腰を下ろす。

「これは聖なる果実から作った神々のネク飲み物タルです。これを飲んでから、踊おどって頂きます」

「踊る？」

「ええ。碑ひ文ぶんの踊るという言葉のことです。実際にして頂く行為は、あなた方の言うところの接続改装の類たぐいと同じですよ」

「……分かった。時間もないし、すぐに飲もう」

緊きん張ちようのせいか喉も渇かわいていたので、飲み物をもらえるのなら嬉しかった。傷無はランドレッドの持つ瓶に手を伸ばした。

しかし、女王は傷無の手を避さけるように、瓶を隠す。

「いけません。これには作法に則のつとった飲み方があるのです」

「飲み方？」

「アイネス様、グレイス様、よろしいですか？」

「ええ……何かしら」

「お二人には、器うつわになって頂きます」

どういう意味だ？

傷無だけでなく、愛音たちも意味が分からないようだった。

「アイネス様は胸のアクセサリーを、グレイス様は股の羽をお取り下さい」

グレイスは眉まゆを寄せた。

「そうなのか？　それなら最初から外しておいたものを」

「決まり事ですから」

グレイスは立ち上がると、股こ間かんを隠している羽に手を伸ばした。その羽は貼はり付けてあるだけらしく、簡単に取り外してしまった。

その下は、髪の毛と同じ色で彩いろどられていた。それほど濃こくはなくふわりとした茂しげみはきれいに切り揃そろえられ、手入れが行き届いているのが良く分かる。

グレイスは平然として、再び座った。

「さあ、アイネス様も」

ランドレッドに促うながされ、愛音も渋しぶ々しぶ胸のアクセサリーを外した。胸の先にキャップのように被かぶせられていた金の装そう飾しよくが取り払われると、その下からほぼ同じ大きさのピンク色の輪が姿を見せた。その先もぴんと立ち、愛音も興奮していることを知らせていた。

「ではアイネス様、胸を下から持ち上げるようにして、寄せて下さい」

「こ……こう？」

言われたとおりに愛音が自分の胸を寄せた。胸の双そう丘きゆうがぴったりと合わさり、その間に谷間が作られた。

「では……」

ランドレッドは、胸に作られたくぼみに瓶の口を近付けると、中身を注ぎ始めた。

「ひゃ……冷たい……けど、あの、これって？」

自分の胸の谷間に溜たまってゆく液体に戸と惑まどい、愛音はランドレッドに問うような視線を投げかけた。

「こちらのネクタルを魔王様に飲んで頂くのです。さあ、お飲み下さいと、お願いをしてください」

「ええっ!?」

たちまち愛音の顔が朱しゆに染まる。

「さ、時間がありませんよ」

ランドレッド女王が急がせるように言った。

「うう……傷無、あたしのネクタルを飲んで……って、これ恥はずかし過ぎるっ」

確かにこの行為は、飲む側の傷無も相当に恥ずかしい。だが、そんなことを言っている場合ではないことも分かっている。

傷無は愛音ににじり寄ると、胸の谷間に顔を近付けた。

「……ふっ」

谷間の杯さかずきに傷無の口が触れたとき、愛音が微かに声を上げた。

傷無はその液体を吸い上げる。

──!?　美味うまい！

何の果実のジュースか分からないが、甘くそれでいて爽さわやかだ。飲んだ後も芳ほう醇じゆんな香かおりが鼻び腔こうをくすぐり、もっと飲みたくなる。傷無は夢中になって、愛音の胸の谷間に顔を押し付けた。

「んあっ、き、傷無……落ち着いて……ああっ」

それは愛音の肌はだでわずかに温められて、より香りが引き立っているように思えた。あっという間に飲みきり、愛音の胸に付いた雫しずくまでも舐なめ取った。

「ああん……傷無ったら……もう、お終しまいよ」

愛音は傷無の頭を撫なでた。傷無は我に返り、口を離はなした。

「ふふ、このネクタルがお気に召めしたようですね」

ランドレッド女王が嬉うれしそうに微笑んだ。

「ええ、飲んだことのない味で……とても美味おいしいです」

「これは神々の飲み物とされているものです。特別な儀式でしか飲めない、とても高価で貴重なものです。では、おかわりをどうぞ」

そう言うとランドレッド女王は、正座をしたグレイスのもとへ行った。

「グレイス様、太ももをぴったりと閉じて、少し背中を反らせて下さい」

「む、こう……ひゃっ!?」

ぴったりと閉じられた太ももと下腹部の間にくぼみが出来る。そこへ向かって、ランドレッド女王はネクタルを注ぎ入れた。

「さあ、グレイス様。お願いをして下さい」

「くぅ……屈くつ辱じよくじゃ……妾の体を杯代わりにされるなど……ま、魔王様……どうぞ、好きに飲むのじゃ……うぅっ」

グレイスは涙なみだ目めになりながらも、ネクタルをこぼさないように、力を入れて足を閉じていた。その様子を見て、傷無は何だか可哀かわい想そうに感じた。

「すまないな、グレイス……こんなことをさせて」

「むう……気にするでない。これは妾が望んでしておることじゃ。決して貴様のためではない。アトランティスとレムリアを救う為ためなのじゃ。仮にも一時は皇帝を務めた者としての責任を果たさねばならぬ……じゃから、好きに飲め！」

頰ほおを赤く染めながら、より体を反らした。傷無に早く飲んで欲しいと言わんばかりに。

「それに……魔王には命を助けられた恩もある。聞けば姉様も命を救われたことがあるとか……じゃから、貴様ならば特別に許す」

心の平静を取り戻したグレイスには、世界を救いたいという想おもいがある。傷無に対しても恩義を感じている。

ならば、傷無もその想いに応こたえなければならない。

体を前に倒たおし、グレイスの膝ひざに顔を近付ける。透とう明めいな液体の中に、ピンク色の影かげがゆらゆらと揺ゆれている。それは傷無の唇を手招きしているかのようだった。そして傷無は、グレイスの股間に溜められた神々の飲み物に口を付けた。

「ふあぁあっ！」

グレイスが震ふるえる声を上げた。傷無は吸い上げたネクタルを口の中で味わった。

──美味しい。だけど、さっきと味が違ちがう？

甘みはさっき程ほどではないが、より濃のう厚こうな味で香りも豊かな気がした。

「ふふふ、さっきとはまた味が違いますでしょう？」

グレイスの杯から一いつ旦たん口を離すと、傷無はランドレッド女王を見上げた。

「確かに……さっきと同じ瓶から注いだのに、どうして……？」

「このネクタルは注がれた杯によって味を変えます。ですから、一人一人異なる味が生まれるのです。グレイス様の杯は、きっと高貴な味がしたことでしょう」

「これが、グレイスの味……」

グレイスは頰を赤く染め、唇をわななかせた。

「い、いいから、さっさと飲まぬか！」

言われなくても、もっと飲みたいと思った。傷無はグレイスの腰こしを手で押さえると、股間に口を付けた。

「ひゃあああん！　ばっ馬ば鹿か者もの、吸いすぎだっ、あああんっ」

舐めているうちに、味がどんどん濃くなってゆく。飲み尽つくし、グレイスの太ももや下腹部についたネクタルも丁てい寧ねいに舐め取る。

その頃ころには、傷無にも変化が現れた。顔が熱くなり、動どう悸きが激しい。頭がふわふわして、とても良い気分だ。

「さあ、これで準備は整いました。これから先は、皆みな様さま三人だけで執とり行って下さい」

「ええ……連結改装をするんですよね？」

「はい。ですが、魔ま王おう様には一つご面めん倒どうをおかけします」

そう言って、隅すみに置いてあった箱を傷無の前に押し出した。

「その中に指示が入っているそうです」

傷無は首を傾かしげながら、その箱を開けた。

『傷無。ご苦労様』

突とつ然ぜん箱の中に通信ウインドウが開いた。

「識しき名なさん？」

この箱自体にフローティングウインドウを表示する機能が備わっているのだろう。ウインドウにはケイが入力する文字が流れた。

『箱の中にカメラが入っている。確かく認にんして』

確かにビデオカメラのような機械が入っていた。持ってみると、手の平に収まりそうなくらいに小型で、片手でも楽々持てる重さだった。

『今回はそのカメラで、連結改装の一部始終を撮さつ影えいしてもらう』

「なにいいっ!?」

ランドレッドは傷無の後ろにしゃがみ込むと、その肩かたに手をかけた。距きよ離りが近い。女王の胸は、近くに寄っただけで触ふれてしまうほど大きいので、嫌いやでも胸が体に触れる。とろりとした柔やわらかい胸の感かん触しよくが傷無の背中に広がった。女王は胸を押し付けながら、傷無の耳元でささやく。

「本来この儀ぎ式しきは柱の前で行う必要があります。柱は神であり、神は我々の踊る姿を見て楽しむ。だから、儀式そのものを柱にご覧頂く必要があるのです」

「場所的には確かに柱の前だけど……」

創世のゲネ御柱シスは既すでに崩ほう壊かいして、今や瓦が礫れきの山だ。

『創世のゲネ御柱シスに見せるということの意味を、我々は考えた。恐おそらくはその映像情報が、何らかの影えい響きようを及およぼすのではないかという結論に至った。そこで我々は、那由多博士が行っていた研究成果を検証し、一つの方法を考えた。それは、小型の魔ま導どう機関を内蔵したカメラで儀式を撮影し、その映像情報を創世のゲネ御柱シスの破は片へんに送り込む方法』

「映像を……送り込む？」

『バトランティス製の映像システムは我々の技術とは異なり、魔ま力りよくを利用した映像粒りゆう子しを転送し、離れた地点で同じ空間を再現するというもの。その粒子をバラバラになった全すべての破片に対して送り込めば、創世のゲネ御柱シスの前で儀式を行ったのと同じことになる』

「な……なに？」

傷無には今ひとつ、説明の意味が分からなかった。

『分かりやすく言えば、撮影した映像を創世のゲネ御柱シスの瓦礫に投とう影えいすることで、映像粒子を瓦礫が吸い込む。すなわち、柱の前で儀式をするのと同じ効果が得られる』

傷無はカメラのスイッチを入れてみた。撮影されている映像がフローティングウインドウとして、カメラの横に浮うかび上がった。

「カメラ片手に連結改装なんか出来るのか？」

正直、自信がなかった。

『出来なくても、やってもらう。制限時間が迫せまっているという事情がある。こちらの予想では、世界の崩壊まであと三十分しかない』

もはや選せん択たく肢しなどない。やるしかないのだ。

「分かったよ。愛音、グレイス、俺たちで世界を救おう！」

三人はうなずき合った。

「識名さん。そっちの準備はいいのか？」

ウインドウに外の様子が映った。うっすらとライトに照らされた瓦礫の山が見える。空に浮かぶ飛ひ行こう艇ていから撮影しているもののようだ。その瓦礫の山が、急に明るくなった。

「これは！」

地面に巨きよ大だいな愛音とグレイスの姿が映った。傷無が驚おどろいて手を揺らすと、映像も大きく揺れた。間ま違ちがいなく、いま傷無が撮影している映像が投影されている。飛行艇にプロジェクターが搭とう載さいされており、創世のゲネ御柱シスの残ざん骸がいに対してプロジェクションマッピングが行われているのだ。

一辺が三、四百メートルはありそうな、巨大なスクリーンだ。こんなでかでかと連結改装の行こう為いが映し出されると思うと腰が引ける。

「なあ、識名さん……こんなでかでかと投影して、みんなに見られないのか？」

『むしろ、見せる。ゼルティス全市民に向けて、中ちゆう継けいも行う』

「なにいいいいいいいいいい!?」

──俺たちの行為を？　ゼルティス全市民にだと!?

傷無は腰を抜ぬかしそうになった。そんな傷無に、ランドレッドが優やさしく語りかける。

「落ち着いて下さい。この儀式は出来るだけ大勢で執り行うのが望ましいのです。儀式に参加した人数が信しん仰こうの広さと厚さを表し、それは神である柱の喜びとなるのです。すなわち、より大規模に執り行った方が、成功する可能性が高いのです」

ランドレッドの言葉を、ケイなりに解かい釈しやくした内容がウインドウに流れる。

『この儀式は傷無と愛音、グレイスの三人で行うもの。しかし、創世のゲネ御柱シスを再生するほどの魔力となると、三人だけでは無理。出来るだけ大勢の力を借りた方が良い』

「だからって、ゼルティス全市民とか極きよく端たんだろ。外にいる姫川たちだけじゃ駄だ目めなのか？」

『最初はこちらもそのつもりだった。しかし、それでは足りない』

たまらず愛音が口を差し挟はさむ。

「話は分かったわ。でも、あたしたちの連結改装を、わざわざ市民に見せる必要はないでしょ？　創世のゲネ御柱シスに映すだけでいいじゃない！」

しかしランドレッドは首を振ふった。

「いいえ。コアを有する者たちならいざ知らず、一いつ般ぱん市民が儀式に参加して魔力を提供するには、祭主の導きが必要です。すなわち、あなた方の姿を見せる必要があるのです。あなた方の行為が、他ほかの者たちに影響を与あたえ、儀式への参加をいざなうのです」

愛音は呆ぼう然ぜんとした表情で、宙を見つめた。正直言って、傷無も頭を抱かかえたかった。

『一つ付け加えると、アタラクシア内では中継は行わない。だから安心して』

「安心出来ないわよ！」

愛音が泣きそうな声で叫さけぶ。

ランドレッドは微かすかに微笑ほほえむと立ち上がった。

「それでは後はお任せ致いたします。どうか……私の国と国民の命も救って下さい」

そう言い残すと、カーテンの向こうに姿を消した。

『投影システムは良好。連結改装を始めて』

「……了りよう解かいした」

傷無は余計なことを考えるのをやめ、連結改装に集中することにした。カメラのファインダーの中では、愛音とグレイスが緊きん張ちようした面おも持もちで座っている。

──まずは緊張をほぐさないと。

「愛音、表情が硬かたいぞ。リラックスして」

「そんなこと言われても……この映像を全市民が観みているのよ？　無理を言わないで」

愛音は蒼あおい顔で答えた。だが傷無は、怜悧やケイに見られながら絶頂改装を行ったことを思い出していた。

──恥はずかしさと興奮は表ひよう裏り一いつ体たい。上手うまくその気にさせることが出来れば……。

傷無はひとまず、グレイスの方にカメラを向けた。

「あらためて自己紹しよう介かいとか……いいかな？」

グレイスは不ふ機き嫌げんそうな顔をしたが、仕方なさそうに口を開いた。

「妾わらわはバトランティス帝てい国こく第二皇女。現皇こう帝てい代行のグレイス・シンクラヴィアじゃ」

心なしか頰ほおが赤い。体もちょっと汗あせばんで、もじもじと体をよじっている。

「具合でも悪いのか？」

傷無はピンクの前まえ髪がみをかき上げ、おでこに手の平を当てた。

「ひゃあんっ！」

グレイスの体がびくん、と跳はねた。

「だ、大だい丈じよう夫ぶ？　グレイス」

愛音も心配そうに顔をのぞき込む。

「う、うむ。さっき、ネクタルを飲ませてから……体が火ほ照てって」

それは傷無も同じだった。恐らく、グレイスは口以外のところから体の中に入ったのだろう。それで傷無と同じ効果が生まれているに違いない。

「確かにちょっと熱いな」

傷無は一いつ旦たんカメラを置くと、制服を脱ぬぎ始めた。愛音とグレイスは、徐じよ々じよに明らかになる傷無の裸ら体たいに目を奪うばわれた。

「おう……これが……」

グレイスは、喉のどをごくりと鳴らした。

傷無は下着一枚の恰かつ好こうになると、再びカメラを手に取りグレイスをフレームに収めた。

「しかし……グレイスは愛音にそっくりだな」

傷無の言葉に、グレイスは得意そうに胸を張った。

「そうであろう。妾は姉様の妹じゃからな」

傷無は右手でカメラを構え、左手でグレイスの髪かみを撫なでた。

「ん……気安く、さわるでない」

口ではそう言いながらも、撫でられる猫ねこのように気持ちよさそうな顔をした。そのまま耳を撫で、首筋に手を這はわせる。

「あ……はぁん」

色っぽく首をしならせる。

「お姉さんよりも色っぽいんじゃないか？」

「ん？　くふふ、おだてても何も出ぬぞ、魔ま王おうよ」

気が付くと、隣となりの愛音が凄すごい目で睨にらんでいた。妹をおだてすぎると、姉が怒おこるらしい。連結改装には三人が気持ちを合わせる必要がある。愛音とのバランスには気を遣つかわなければならない。それはそうと──、

「あー……その、魔王っていうのはやめてくれないかな」

「ん？　では何と呼べばよいのじゃ？」

「そうだな……まあ普ふ通つうに、傷無とか……」

「兄様……とか」

ぽそっとつぶやく声が聞こえた。見ると愛音が耳まで真っ赤にして、うつむいていた。

「む？　その『にいさま』というのはどういう意味じゃ？」

「あ、あのね、姉様の男版みたいな……感じ？　年上の男に対して使う呼び方というか」

ちらっ、と傷無の方を盗ぬすみ見るように視線を送ってくる。

「いや、愛音。この場合は意味が微び妙みように──」

「文句ある!?」

「ありません」

──愛音さん。怖こわい。

「ほう。そうか……ならば、そう呼ぶかの」

愛音はご満まん悦えつといった微笑みを浮かべている。とりあえず愛音が良い気分になっているのなら、それが一番いい。

「じゃ、続きだ。グレイスの胸を見せてくれるか？」

「良いぞ。兄様」

グレイスは胸に張り付いている羽の装そう飾しよくを外した。その下から、可愛かわいらしくも、歳の割には立派な乳ち房ぶさが現れる。胸の先の突とつ起きは愛音よりも小さめだ。そしてピンク色に染まった部分も、色が薄うすく、面積が小さい。とても可か憐れんな胸だった。

グレイスはネクタルの効果で、だいぶ気を許してくれている。後は愛音にもネクタルを飲ませた方がいいだろう。気分を盛り上げるのが連結改装への近道だ。

傷無はネクタルの瓶びんを取ると、グレイスの胸に中身を注いだ。

「ひゃ……な、なにをするのじゃ、兄様」

「愛音。一いつ緒しよにグレイスのネクタルをきれいにしてやろう」

傷無の意図を察し、愛音はおずおずとグレイスの側そばににじり寄った。そして、グレイスの胸を濡ぬらしたネクタルの雫しずくを舌で舐なめ取った。

「はぁんっ！　ね、姉様ぁ」

「んっ……美味おいしい。これ」

愛音は驚いたように顔を上げた。グレイスは姉が喜んだのが嬉うれしいらしく、恥じらうように微笑んだ。

傷無もカメラを愛音の方に向けながら、自分は反対側の胸に舌を伸のばす。その尖せん端たんに舌先を付け、舐め上げた。

「うくっ……やっ、それ……やあああんっ」

余よ程ほど感じたのか、グレイスが足をばたつかせて暴れる。しかし傷無は構わず胸をねぶり続ける。柔やわらかなふくらみに口を付け、跡あとが付くほど吸い上げる。

「ふっ……く……ああんっ、やっあああっ」

反対側の胸は愛音が優しく揉もみしだき、脇わき腹ばらからおへそと、流れ落ちたネクタルを探すように舐め取っていた。その舌の感かん触しよくが、グレイスの胸の内をぞくぞくとさせる。

「愛音、胸は任せた」

愛音もネクタルを口にしたせいか、頰を染め、少しぼんやりした表情を浮うかべている。だがその瞳ひとみは淫いん蕩とうに光っている。その目を細め、嬉しそうにうなずいた。

愛音はグレイスの耳元に口を寄せた。

「グレイス……可愛いわよ」

「あん……姉様ぁ……」

愛音はグレイスの耳を唇くちびるで挟んだ。そして舌先で、そっと撫でる。

「んふっ！　あっ、ああああ……」

グレイスの体が、がくがくと震ふるえる。その間に傷無はグレイスの足を丁てい寧ねいに撫でさすった。しなやかで細い足だ。膝ひざから上にさかのぼるにつれ、太く柔らかな部分が多くなる。そして、その付け根へと上ってゆく。

そこはぴったりと閉じられた、グレイスの秘密の扉とびらがある。傷無はカメラをその部分へ向けた。これが外に投とう影えいされているんだろうな、と思うとかなりの罪悪感を覚えた。しかもノーカット、無修正である。

「あ……に、兄様、そこは」

グレイスは太ももを閉じようとするが、既すでに傷無の体が足を割って入っている。

「大丈夫よ……傷無にまかせて」

愛音はグレイスの胸を揉みながら、首筋を舐めた。

「ううっ、ね、ねえさま……あんっ」

力の緩ゆるんだ足を広げさせ、傷無は汚けがれのないグレイスの秘密の部分に指で触ふれる。そして指を開くと、閉じられていた扉が開き、その瞬しゆん間かんふわりと甘い香かおりがした。

「ああ……」

普ふ段だん隠かくされている部分が、外気にふれたことを感じたのだろう。グレイスの口から吐と息いきが漏もれる。カメラを近付け、指で開いた部分を映す。そして、隠かくされた秘密の割れ目に指を差し込んだ。

「ひゃああああぅああっあんっ♥！」

グレイスが雷かみなりに打たれたようにのけぞった。今まで受けた快感とは別次元の強きよう烈れつさだった。しかし上半身は愛音に、下半身は傷無に押さえられ動けない。

「いやっ、いやいや、だめっ、だめじゃそんなの……くぅあああああああんっ！」

傷無は指を伸ばし、グレイスの中を優やさしく撫でた。嫌いやがるグレイスとは真逆に、そこは傷無の指をやわらかく包んで歓かん迎げいした。

「はあっ、いやっ！　くぅ……ああんっ！　はっ、あっ、はあぁああんっ」

グレイスはあまりの刺し激げきに、涙なみだを流してのたうち回った。瞳に光の粒りゆう子しが泳ぎ、体からも魔ま力りよくの光が生まれ始めた。

愛音も上気した顔で、グレイスを責め続ける。

「かわいい……グレイス」

片手でグレイスの胸の尖端をつまみ、もう片手は自分の太ももの間に伸ばしている。

「んっ」

愛音の体も、びくんと痙けい攣れんした。

傷無は指で中をかき混ぜながら、入り口の少し上にある小さな芽をぎゅっと親指で押さえた。

その瞬間、グレイスの体から魔力の光と絶ぜつ叫きようがほとばしった。

「いやああああああはあああぁぁんんん♥あああんぁあやあああああ！」

苦しそうに涙を流す悦よろこびの顔。その表情をしっかりとカメラに収める。

愛音も体を硬こう直ちよくさせ、びくん、びくんと痙攣をしていた。

二人が達する瞬間を同時に捉とらえると、傷無は愛音の顔を撫でた。

「き、傷無……？」

「ごめんな愛音。一人でさせて」

「なっ、何のことかしら？　あ、あたしは別に……」

しかし愛音の太ももはしっとりと濡れていて、絨じゆう毯たんには大きな染しみが出来ていた。愛音は自分でなぐさめていたことを隠すことが出来ず、かああっと顔を赤くした。

傷無は再びネクタルの瓶を取ると、今度は愛音の体に振ふりかけた。

「きゃっ！　き、傷無。何するの？」

傷無は倒たおれて肩かたで息をしているグレイスを抱だき起こした。

「グレイス、今度は姉さんを気持ちよくしてあげよう」

とろんとした瞳を愛音に向けると、グレイスは妖よう艶えんに微笑ほほえんだ。

「望むところじゃ。今度は姉様を可愛がって差し上げるのじゃ」

「ちょ、ちょっと待っ……あああんっ」

傷無が愛音の左胸に、グレイスが右の胸にしゃぶり付いた。

「はあっん♥……ああっだめ、何だか、感じ過ぎて……ああああんあぅ」

「姉様の胸……本当に美味しいの。大きくて、柔らかくて、さわっているだけでも幸せな気分になるのじゃ。兄様もそうであろう？」

グレイスがうっとりしたまなざしで傷無を見た。

「ああ。まったくだ。特にほら、ちょっと舐めると先っぽがすぐに大きくなってくるのが、楽しいよな」

「うむ。まったくの同感じゃ。兄様とは気が合うの」

愛音の胸を挟はさんで会話をするという、冷静に考えると良く分からない状じよう況きようだ。しかし、傷無とグレイスが、愛音の胸を論じることで通じ合っていることは事実だった。

その間、愛音は恥はずかしさのあまり、顔を真っ赤にして結んだ口を波打たせていた。

「しかし兄様。姉様の乳首を一番大きく出来るのは妾わらわじゃ」

「それは聞き捨てならないな。俺の方が上手うまく立たせることが出来ると思うが」

「ならば勝負じゃ」

「よし、望むところだ」

「あ……あなたたち……」

愛音の我が慢まんが限界を突とつ破ぱした。

「バカ？　バカなの!?　何なのよ、その勝負は！　ありえないで──あはあぁん♥」

愛音の怒いかりを無視し、二人は胸にしゃぶり付いた。

「は、話を……き、いやああんっ、そ、そんなに強く吸わないで、やああん」

二人は競きそい合うように、愛音の胸に刺激を与あたえた。傷無は胸を吸いながら、左手でグレイスが姉の乳ち首くびをしゃぶる姿を撮さつ影えいした。

「も、もうっ！」

愛音は対たい抗こうするように、傷無の体に手を伸ばすと、下着の中へもぐり込ませた。

「うっ！　愛音っ」

「な、なによ。傷無だって、こ、こんなに……おっきくしてるくせに！」

愛音は傷無のものを握にぎると、恥ずかしさのあまり目を回しながらも上下に動かした。その動きは、優しく、いたわるような動きだった。

傷無は大いに葛かつ藤とうしていた。

これは撮影すべきなのか!?　正直、自分を映すのは恥ずかしい。やはり人を撮とるのと、自分を撮るのとでは話が違ちがう。だが、今回の目的を考えれば、自分だけ映さない等などということが許されるだろうか？

「いや！　許されるはずがねえ！」

「き、傷無？」

急に叫さけんだ傷無に、愛音が驚おどろきの表情を見せる。しかし傷無は自ら下着を下ろすと、カメラを向けた。

「えっ！　ど、どうしたの？」

「構わない。好きにしてくれ愛音」

愛音は頭から湯気を上げ、しどろもどろに答えた。

「すっ、好きって！　べ、別に好きとかじゃなくて、ただの対抗意識でっ！」

しかし傷無はまっすぐに愛音を見つめている。

──えっと……つまり、さわって欲しいってこと？

愛音は泣きそうになりながらも、再び傷無のものを握った。

「ううっ……こんなの……自分がされているところを撮られているよりも恥ずかしい……」

愛音の手は柔らかくて、とても気持ちよかった。

「ふふん、どうやら妾の勝ちのようじゃな」

その間にグレイスは念入りに胸を愛あい撫ぶし、立派に乳首を育て上げていた。

「う……確かに、見事だ」

これ以上はないというほど、ぴんっと立ち、グレイスの唾だ液えきで濡れて光っている姿は美しくもあった。

「うええん……もう、こんなのいやあ……」

泣き言を言いながらも、愛音の体はしっかりと感じている。特に傷無に刺激を与えていることが、愛音の興奮を大きく煽あおっていた。

傷無も愛音に愛撫されているだけでは、連結改装どころか接続改装にも辿たどり着けないことは分かっていた。しかしカメラを構えた状態では、思うように動けない。しばらく考えて、傷無は空いている右手で愛音の背中を愛撫した。

「あ……はああぁぁん」

背筋を撫なでられ、愛音が思わず甘い声を漏らす。傷無はそのまま背中を撫でさすりながら、徐じよ々じよに下に進んでゆく。そして腰こしから、大きく盛り上がったお尻しりへと到とう達たつすると、念入りに揉もみ始めた。そして割れ目に手を割り込ませる。

「きゃんっ！　だ、だめっそこ」

逃にげるように膝立ちになった。そこにすかさず手を割り込ませる。お尻の方から、愛音の一番大切なところにふれた。そこは熱く、湯気が出そうなほど潤うるおっていた。

「愛音……凄すごい濡ぬれかただな」

「う……そんなことないっ、くっ！　ああん」

傷無が指を動かす度たびに、水音が響ひびく。その音が愛音の羞しゆう恥ちを否いや応おうなしに盛り上げた。

だが愛音も快感をごまかすように、傷無のものを握る指に力を入れた。そして、さっきの何倍もの快感を、叩たたき付けるように傷無に送り込んだ。

傷無は愛音と自分と、交こう互ごにカメラを向けた。

「兄様、妾が援えん護ごしようぞ」

グレイスが愛音の乳首をしゃぶりながら、股またの間にも指を伸のばした。愛音の一番敏びん感かんな部分を指でつまみ上げた。

その瞬間、愛音の意識が白く飛んだ。

「♥!?……ゃああああああああああああっ！」

愛音の体が大きく跳はね、びくんっと痙攣を繰くり返す。大きく開かれた瞳ひとみには魔力の光が泳ぎ、全身から輝かがやく光があふれ出た。

その瞬間、傷無の体からもピンク色の光が宙に舞まった。そして同時に、愛音にいざなわれた快感のほとばしりを愛音の手の中に放った。

愛音は力が抜ぬけたように、前に倒れる。倒れた後も痙攣を繰り返し、その度にお尻がふるふると揺ゆれた。

「これで……連結改装とやらは、終わりなのか？」

「勝負はここからだ。世界を救うため、三人一いつ緒しよに、一気に頂点まで駆かけ上がる」

「ところで兄様。続きをするとして……先さき程ほどから気になっている点があるのじゃが」

グレイスは怪け訝げんな顔で傷無を見つめていた。

「どうかしたのか？」

「いや、兄様には妙みような物が付いておるなと思ったのじゃ」

凝ぎよう視ししていたのは、傷無の股こ間かんだった。

「えっ!?　ああ、まあ……確かに見たことはないか」

物もの珍めずらしそうに、そして臆おくすることなくグレイスは顔を近付けた。その様子を、傷無は腕うでを垂らして横から撮影した。

「なんと……奇き妙みような。しかし、不思議と……胸が高鳴るの」

グレイスはごくりと喉のどを鳴らした。

「ん……」

接続改装の催さい淫いん状態に入った愛音が、体を起こす。頰ほおを上気させ、淫みだらに輝く瞳で傷無のものをじっと見つめた。それが傷無自身の液で汚よごれているのに気付くと、四つん這ばいで傷無に這い寄ってゆく。

「傷無……ごめんね。いま、きれいにするから……」

グレイスと顔を並べると、愛音はとろんとした瞳をいやらしく輝かせた。舌を伸ばし、傷無のものをぺろりと舐なめ上げる。

「うっ」

ただでさえ敏感になっている状態だ。傷無は思わず声を漏もらした。

愛音は一心に、傷無のものに付着した液体を舐め取ってゆく。そして唇を開くと、その尖せん端たんを口に含ふくんだ。その様を、傷無は快感に耐たえながらカメラで撮影した。

「ね、姉様。それは、そのようにするものなのか？」

愛音はくわえたまま、こくりとうなずいた。

「そ、そうか……妾も、やってみたいのじゃが」

愛音は、ちゅぽんという音を立てて口を離はなすと、グレイスに場所を明け渡わたした。グレイスは恐おそる恐る舌を伸ばすと、大きく膨ふくらんだ先にふれた。そして、ゆっくりと舐めまわしてゆく。

「どう？　グレイス」

「不思議な味じゃ。それに、ドキドキするような、落ち着くような不思議な気分じゃ」

再び愛音が口に含む。そして美味おいしそうに、すすり上げた。

そして愛音が口を離すと、グレイスがしゃぶり始める。バトランティス皇こう帝てい姉妹が仲良く自分のものをしゃぶる姿を、傷無は自分の視点で撮影した。

愛音とグレイスは、時折くわえたまま傷無を見上げる。そうすると自然とカメラ目線になる。それは背筋が震えるほど煽せん情じよう的な眺めだ。傷無が満足していると確かく認にんすると、愛音は安心して再びしゃぶることに集中した。

傷無がカメラで撮影している映像は、全すべて創世のゲネ御柱シスの残ざん骸がいに投とう影えいされている。映像粒りゆう子しを吸収した残骸は、ほのかな光を放ち始めていた。そしてその輝きは、儀ぎ式しきの映像を見た者の網もう膜まくから体の中へ入り、意識を催淫状態へと変えてゆく。

間近でそれを見上げている怜悧とケイ、そしてランドレッドは真っ先にその影えい響きようを受けた。

「総司令様……さあ、我々も共に協力致いたしましょう」

ランドレッドは妖よう艶えんな微笑ほほえみを浮うかべ、怜悧の体を抱きしめた。四つの大きな胸は、ふにゃっと形を変えながら二人の体を吸い付けるように密着する。

「ちょ……待って下さい、女王……ん？」

「れーり……安産型……すごい、さわりごこち……」

背後からケイが抱だきつき、小さな手で怜悧のお尻を撫で回していた。

「お、おい、ケイ！　お前まで……んっ、はあっ♥」

怜悧の体の奥から、たちまち甘ったるい欲よく望ぼうがわき上がってくる。それは愛撫するランドレッドとケイの指先が巧たくみなだけではない。

「く……これが、この儀式の影響……か、はあんっ！　ま、まてっ、あぁっ！」

創世のゲネ御柱シスの残骸が発生する輝きは、怜悧の抵てい抗こうをあっけなくねじ伏ふせた。自分の意志では快感には勝つことが出来ず、怜悧たちは共に快楽の渦うずへと飲まれていった。

傷無たちと同じテント内の姫川たちは、より強くその影響を受けていた。

「ああ……傷無くんったら、あんな破は廉れん恥ちなことを……んうあっ！　っはああん！」

テント内に映し出された映像に、姫川は目を潤うるませた。

「本当ね。妬やけちゃうわ、もう」

ユリシアは姫川と正面から抱き合うようにして、激しくお尻を揉みしだいた。

「はうっ、ユ、ユリシアさん、私のお尻に八つ当たりしないでくださいぃ」

「ハユルだって、さっきから……んうっ、わたくしのおっぱいを、揉んでるじゃない」

「だって……だって、これ。こんなの気持ちよすぎます。ずるいです、こんなもので傷無くんを誘ゆう惑わくしてただなんて……」

姫川はユリシアの胸から手を離すことが出来なかった。自分とは違う圧あつ倒とう的な大きさの胸が生み出す感かん触しよくを、飽あきる事なく愉たのしんでいた。

二人の向こうでは、シルヴィアの小さな体にクラスの女子五、六人が取り付いて、思い思いに愛撫を繰り返し、その体を丹たん念ねんに舐めまわしていた。

「シルヴィアちゃん、可愛かわいいわ……」

「それに、体中が甘い……お菓か子しみたい」

シルヴィアは幾いくつもの手が生み出す快楽に、体をのたうち回らせた。

「ふにゃあっ！　駄だ目めデス。みなさん、そんなことを……はあぁぁんっ♥」

シルヴィアの瞳に、宙に浮かんでいる映像が映った。創世のゲネ御柱シスに映し出された、傷無たちの姿だ。その映像は淫いん楽らくの光となり、シルヴィアの幼い瞳に射さし込んだ。

「隊長……シルヴィアも……がんばりますデス♥」

見る者を催淫状態へと導く映像は、ゼルティス市内の全ての映像端たん末まつに送られていた。

その映像を見た者たち全てが、その可か憐れんで淫いん靡びな姿に心を奪うばわれた。

その中には、親衛隊一番レオン隊の隊長であるハーキュラスと二番テイグリス隊隊長のメルクリアもいた。二人は、王城にあるハーキュラスの部屋で、一緒に儀式の映像を見つめていた。

「ねえ、あれってアイネス様とグレイス様よね……」

「ああ……お二人とも、凄く、きれいで……いやらしい」

その映像を見ていると、二人の胸の奥が熱くなってきた。そして、今まで隠かくしていた気持ちが急激にあふれてくる。

メルクリアがハーキュラスの肩かたを抱き寄せた。

「え……メルクリア？」

ハーキュラスは戸と惑まどいながらも、逆らわずにメルクリアの腕の中に抱きしめられる。

「ハーキュラス……私は、ずっと前から……お前のことを」

メルクリアがハーキュラスの唇くちびるを奪った。そして柔やわらかな胸を揉みしだく。ハーキュラスはわずかな抵抗を示したが、すぐに瞳を潤ませてメルクリアにその体を委ゆだねた。

二人の体から、キラキラと光る魔ま力りよくの粒子が生み出されてゆく。星の光のような輝きが夜空を渡り、創世のゲネ御柱シスへと吸い込まれてゆく。

同じような魔力の光が、ゼルティスの至る所から立ちのぼっている。愛の行こう為いによる光は徐々に数を増やし、創世のゲネ御柱シスの残骸の上に集まっていった。

残骸に映し出された傷無と愛音、グレイスが全市民の先頭に立ち、快感の山を駆け上がってゆく。ゼルティス市民は、いざなわれ、煽あおられるようにして三人の後をついて行く。そして傷無は、そろそろ快感の頂点が近いことを察していた。

「ねぇ、傷無♥」

「兄様♥」

愛音とグレイスの姉妹が、絨じゆう毯たんに伏せてお尻を高く持ち上げている。バトランティス皇帝の姉妹が傷無に向かって、物欲しそうにお尻を振ふっていた。むっちりした愛音のお尻と、それよりは小ぶりなグレイスのお尻。どちらもつるりとして染しみ一つない、美しくも可愛らしいお尻だった。その奥にある二人の最も大事な場所。二人は手を後ろに回し、露つゆに濡れたそのピンク色の花びらを開いて見せた。そして傷無の方を振り向き、切なく訴うつたえるような視線で見つめている。

「傷無……お願い」

そこは物欲しげに熱い蜜みつをあふれさせ、絨毯に滴したたり落ちて銀色の糸を引いた。傷無はカメラを絨毯の上に置き、フレームに二人が収まるのを確認すると、熱く潤った二人の割れ目に手を伸ばした。

「ひっ！　あああああんっ、ふああゃああああああああああああ！」

火傷やけどしそうな熱い蜜みつ壺つぼに指を突つっ込む。その瞬しゆん間かんに二人が背中をしならせ、大きな嬌きよう声せいを上げた。傷無は糖とう蜜みつの中をかき混ぜるように、二人の体の中で指をうごめかせる。

「ああっ！　ひゃう！　んんっ、あっ、ああっ！」

二人の艶つやのある声が絡からみ合う。あえぐ声が合唱するように響ひびいた。二人の柔やわ肉にくが傷無の指をぎゅっと締しめ付ける。二つのお尻しりが痙けい攣れんするように震ふるえた。

このまま二人を絶頂させても、連結改装にはならない。傷無は指をそっと引き抜く。二人は、何でやめちゃうの？　と言いたげに不安げな顔を傷無に向けた。

「愛音、グレイス。そこに横になってくれ」

二人は素す直なおに従い、絨毯の上に横になった。そして傷無の指示に従って、足を絡めて、お互たがいの大事な部分をこすりつけ合わせる。

「あ……ん」

それだけで二人は感じてしまい、腰こしが勝手に動いて大事な部分をすり合わせた。その動きをなだめるように、傷無は右手で二人のお尻を撫なで、左手でカメラを構える。

「行くぞ、二人とも」

愛音は幸せそうな表情で、淫いん猥わいな光を瞳に映した。

「来て……傷無」

グレイスも淫いん蕩とうな微笑みで傷無に笑いかける。

「兄様、一緒に……」

傷無はうなずくと、己おのれのものを二人の花びらが合わさった谷間に押し当てた。

「んっ……」

二人は微かすかなうめきを上げる。

そして傷無は、愛音とグレイスの秘部で作られた割れ目に、押し入った。

「んあああああああああっ♥！」

「はうあああああああんっ♥！」

二人は体をのけぞらせ、大きな嬌声を放つ。

愛音とグレイスのそこは、湯気が出そうなほど熱く潤うるおっていた。突き入れたところから、蜜があふれて滴り落ちた。

二つの柔肉が、傷無のものを両側から咥くわえるように挟はさみ込む。傷無のものを食べたいと言わんばかりに、ぴったりと吸い付いてきた。その花びらをこすりあげるように、傷無自身を突き入れ、引く。

「んああああっ！　はんんっ！　きっ、きずな、やっ、だ、だめああああん！」

「ひゃああっ！　に、にいさまっ、ああっあ、あたまが、どうにかなりそうじゃ」

突き入れる度たびに、二人の体から湧わき出る蜜が傷無を濡ぬらし、熱く蒸むれた蜜壺を再現する。それは傷無が体験したことのない、極ごく上じようの快楽だった。たとえようもなく柔らかく淫らな感触に、傷無は腰が溶とけてしまいそうだった。

それはまるで、愛音のなかに挿そう入にゆうしているような感覚だった。そして同時にグレイスのなかにも入れているような、そんな錯さつ覚かくを覚えた。

愛音とグレイスの姉妹二人のなかを、同時に蹂じゆう躙りんしているような、非現実的なまでの強きよう烈れつな快感と幸福感。凄すさまじい快楽が、傷無の脳を焼き切りそうだった。

本能が体を突き動かし、腰を打ち付け、肌はだと肌がぶつかる音が響く。

「ああっ、ふあっ、きずなっ、きっ、きもち、いいっ……いいいいやあああんっ」

「だっだめっじゃ、わらわっ、はうっ！　あそこが、だめに……あああああああ！」

二人とも、蕩とろけきった表情で快感に身を任せている。今この瞬間は、世界の運命も、皇帝であることも、全てが吹ふき飛んでしまっている。あるのは三人の体と、通い合う心、そして共有する感覚のみだ。

三人の体が痙攣を始める。

「もっ、もうだめ……あっ、あああっ飛んで、しまいそ……あああぁぁあああ！」

「わっ、わらわも、ああんっ、ど、どこかへっ、いって……いっ、いいいあああ！」

傷無も限界だった。最後に残ったわずかな自制心を総動員して、フローティングウインドウを立ち上げ、創世のゲネ御柱シスの状態を確認した。

そこで傷無が見たものは、創世のゲネ御柱シスの周りを取り巻く凄まじいまでの光の渦。それは創世のゲネ御柱シスを中心とした魔力の台風さながらの光景。それらの光のもとは、ゼルティスの至る所から立ち昇のぼる生命の輝かがやきだ。

全市民が力を合わせ魔力を発生させた、その結果だ。

──いける!!

「一いつ緒しよに行くぞ！　みんなの愛の力、俺たちに分けてくれ!!」

傷無は最後の力を振り絞しぼる。

そして力ちから一いつ杯ぱい、腰を打ち付けた。愛音とグレイス、二人の体の奥の奥まで傷無自身が到とう達たつした。二人の最さい奥おうを押し広げ、我が慢まんと意識と理性の壁かべを突とつ破ぱした。

その瞬間、三人の体を壮そう絶ぜつなまでの快感が駆かけ抜ぬける。

「ふあああああ♥あぁぁああああぁぁあああぃいんぅあああぅあんんんんんっ♥!!」

「いやあぁんんんぁ♥ぃいいいいんんんんんんぁあああああああああああああ♥!!」

目の前に電流が走り、視界が白く染まる。

凄まじい輝きが、傷無たちから天へと立ち昇った。その輝きは創世のゲネ御柱シスの周りを渦うず巻まいていた魔力と一つになり、全すべての魔力の光を創世のゲネ御柱シスへと集束させてゆく。傷無たちから生まれた光が、映像の中の傷無たちに戻もどろうとでもしているかのように。

ランドレッドとケイに絡みつかれていた怜悧は、服をはだけさせた状態で輝きを増してゆく創世のゲネ御柱シスを見上げた。

「やったのか……傷無」

時計を見ると、想定した崩ほう壊かいの時間まであと三分。

──間に合うのか、果たして？

怜悧は創世のゲネ御柱シスの残ざん骸がいを、息を詰つめて見つめた。

「!!　動き出したぞ！」

創世のゲネ御柱シスの瓦が礫れきは光の固まりへと姿を変えてゆく。そして収縮し、力を溜ためるように振しん動どうを始めた。

「これは……」

「れーり」

ケイが怜悧の隣となりへやって来て、不安げに袖そでを摑つかんだ。

その時、創世のゲネ御柱シスが、突とつ如じよとして爆ばく発はつ的てきな輝きを放った。限界を突破したかの如ごとく、魔力の光を天空に向かって打ち上げる。

凄まじい速度で駆け上がる光を見上げ、ランドレッドが感かん嘆たんの溜ため息いきを漏もらした。

「素す晴ばらしいですわ……このような奇き跡せきを、生きている間に見られるなんて」

怜悧も、その光の行く手を見上げ、目を細めた。

「奇跡……か」

天に伸のびる光の柱は、やがてひび割れた空に到達した。そして、そのまま空全体を力強く押し上げてゆく。その勢いは留とどまるところを知らず、光の先せん端たんも空も、今では遠ざかっているのかどうかも判別出来ないほどの遠くへ行ってしまった。

空へ伸びた光の先で、唐とう突とつに大きな爆発が起きた。光の輪が広がり、ひび割れた空が描かき換かわってゆく。

「星空が……」

怜悧は思わずつぶやいた。

真っ暗な闇やみの中から、満天の星空が生まれてゆく。その光の輪は、空を渡わたり、どこまでも広がってゆく。

恐おそらくは世界の果てまで。

屹きつ立りつする光の柱が、徐じよ々じよに暗くなってゆく。その下から現れたのは、石のような素材に文様の描かれた柱。

ランドレッド女王は溜息と共に言った。

「創世のゲネ御柱シスの……復活です」

美しく輝く表面に魔ま力りよくの輝きが走っている。それは、ついこの間まで立っていた創世のゲネ御柱シスの姿とも違ちがっていた。その悠ゆう然ぜんたる姿には、汚よごれもひび割れもない、恐らくは創建当時の創世のゲネ御柱シスの姿、そのものだった。

◇　◇　◇

美しい夜だった。

星空の海に三日月が船のように浮ういている。その星の世界に一筋の光が伸びていた。天上界への架かけ橋のように、大地から伸びる一筋の光。

それが、創世のゲネ御柱シスの光だ。

黒い柱に魔力の光が輝いている。この柱が復活して、それまでの絶望は一転した。今やバトランティス帝てい国こくに限らず、イズガルド、バルディーン、その他ほかの多くの小国が国を挙げてのお祭りムードだった。

ここ帝てい都とゼルティスもその例に漏れず、創世のゲネ御柱シスの復活から一夜明けた今日から本格的なお祭りが始まった。市民は全員店に繰くり出し、飲めや歌えの大おお騒さわぎ。通りの至る所で即そく席せきの宴えん会かいが始まっている。空にはひっきりなしに花火が上がり、市民の喜びを代弁していた。その騒ぎは、夜になっても収まる様子がない。

そんな大騒ぎのゼルティスの中でも、一番まぶしく、騒がしい場所があった。

「みんなーまだまだ行くよーっ！　元気は残ってるうーっ!?」

スカーレットの呼びかけに、観客席から轟とどろくような歓かん声せいが上がった。広大なアリーナとスタンドが、人で埋うめ尽つくされている。かつて殺し合いが行われていた円コ形ロ闘ツ技セ場オ。ここで、創世のゲネ御柱シス復活の記念イベントが行われていた。

「それじゃ、次はお待ちかねのジョイントコーナーよ！　今回の戦いで、あたしたちと並んで活かつ躍やくした、このグループっ！」

一いつ斉せいに花火が上がり、ステージの下から三人の少女が飛び出した。ステージ上高く、まるで空中で踊おどるように舞まい上がった。そして着地。三人でポーズを決める。

「天ア地マ穹テ女ラ神ス！」

そしてイントロが始まると、コロッセオの熱ねつ狂きようは最高潮に達した。

笑え顔がおのまま、姫川がユリシアとシルヴィアに囁ささやく。

「あの……戦いが終わったのに、なぜ私たちはこんなことをしているのですか？」

「……実は、シルヴィアも疑問に思ってたデス」

三人がステージの袖をちらりと見ると、マリスが満面の笑みでサムズアップをした。

ユリシアは溜息をつくと、あきらめたように言った。

「まあ……お祝いだからね。ここでやめたーって言うのも、無ぶ粋すいってものよ」

「何だか、抜け出せない気がしてきましたデス」

「はっ！　それよりステージに集中して下さい！　歌い出しですよ！」

天ア地マ穹テ女ラ神スの美しい歌声と、キレのあるダンスが始まった。

「シルヴィアちゃーんっ！」

最前列の招待席では、ラグルスがライトを手にして、声せい援えんを送っていた。シルヴィアはラグルスに気付くと、ステージ上から手を振ふって応こたえた。

広大なアリーナには、花道でつないだステージが幾いくつもある。天ア地マ穹テ女ラ神スは歌いながら、次のステージへと走る。ユリシアはスタンドの最上段の窓に気付くと、指を銃じゆうの形にして、狙ねらいを付けた。そして撃うったアクションをすると、その指先から煙けむりでも出ているかのように、ふっと息を吹きかける。

その窓はアタラクシア専用のＶＩＰルームだ。窓まど際ぎわでは、怜悧とケイが丁度その様子を眺ながめていた。ケイは首を傾かしげると、自分の声で尋たずねる。

「ねえ、れーり。ユリシアのあれ、何だったのかな」

「さあな。ただの挨あい拶さつだろう」

怜悧は全てから解放されたように、ゼルティスの酒を瓶びんから直接飲んでは溜息を吐ついていた。この部屋には怜悧とケイの二人しかいない。だから二人とも、ナユタラボにいるときのようにくつろいでいた。

「れーり、那由多博士の研究所から、新たなデータが見つかったよ」

怜悧は瓶から口を離はなした。

「何か新しい情報はあったか？」

ケイは書類の束をめくり、その内容を読み上げた。

「あくまで、那由多博士の残したデータだけど……この世界にも、かつては男性がいたみたい。その時にはバルディーンに残されていたような儀ぎ式しきもやっていて、魔力に困ることもなかったって」

「ほう、それがなぜ女性だけになった？」

「このアトランティスでは魔力の強さが全ての価値観に優先してた。強い魔力を求めるあまり、人々は創世のゲネ御柱シスの力を借りて、生命を生み出すようになった……その結果、女性しか生まれなくなった……って書いてある」

「なぜ男が生まれないのだ？」

「女性の方が魔力が強いから……って」

怜悧は手にした酒をあおると、美味うまそうに飲み干した。

「成る程ほどな。それでついには男が一人もいなくなった……というわけか」

「しかし、百年、千年と時を経るにつれ、この世界を満たす魔力がどんどん減って……そしてついには、創世のゲネ御柱シスに障害が起きるまでになった」

「しかし、それなら根本的な解決を図はからなければ、また同じ事が起きるのではないのか？」

「その心配はないかも。毎日それなりの規模で儀式を行って……あと、戦争の為ための戦せん艦かんや魔ま導どう兵器を山ほど生産しなければ」

怜悧は、また大きな溜息を吐いた。

「れーり、溜息が多い」

「こっちが一段落ついたら、今度はレムリア……地球側に戻って諸もろ々もろ解決しなければならないと考えると気が重い。そっちの方が大変そうだ」

「そうだね……でも、傷無と愛音がいれば、何とかなるかも」

ケイはＶＩＰルームの窓から、向かい側にある皇こう帝ていの玉座の間を見つめた。

その玉座の間には、今は愛音と傷無の二人しかいない。

いつも側そばにいたゼルシオーネは入院中。そのせいもあって、グレイスは多た忙ぼうを極きわめていた。さっきまで愛音の側にいたのだが、急用で慌あわただしく部屋を出て行った。

「グレイスがいないと静かだな」

「そうね」

愛音は、可笑おかしそうに笑った。

「でも、これから愛音も忙いそがしくなるな」

「ええ……レムリアとの停戦と平和条約を結ばないと」

──そう。異世界との戦争はもう終わったのだ。

しかし、まだ地球側へこちらの状じよう況きようを伝えてはいない。もう二度と問題を起こさないように、しっかりと方針を立ててから、会談の機会を持とうというのだ。

「でも、地球側も停戦は望むところだろうしな。何とかなるだろ」

異世界間衝しよう突とつにおける戦争も、お互たがいの理解を超こえた現象が生じてしまったため、やむを得ず起きたことだった。

バトランティス帝国が魔導兵器を地球へ探たん索さくに出したのも、不自然な行こう為いではない。人類が惑わく星せい探査に、無人機を送るようなものだ。それを撃げき退たいしようと先に手を出した地球側も、得体の知れない兵器がやって来れば恐きよう怖ふを感じるのは当然だ。

ただその結果、魔導兵器の防衛反応により戦火が拡大してしまった。

「色々あったけど、これからは二つの世界が仲良くしていければいいな」

愛音も嬉うれしそうにうなずく。

「そうね。これから二人で、二つの世界を見守って行ければ……」

「そうだな……きっとそうなるさ」

傷無は愛音の肩かたを抱だいた。愛音は頭を傷無の肩に預ける。

「ねえ……」

愛音は頭を離すと、傷無と向かい合った。そして、うるんだ瞳ひとみで傷無を見上げる。

傷無も愛音の瞳を見つめた。

「愛音……」

二人の顔が吸い寄せられるように近付く。

相手の顔が近付くにつれ、自然と目が閉じた。

お互いの心臓の鼓こ動どうが聞こえそうだ。

地鳴りのような音が聞こえる。心音かと思ったその音は徐々に大きくなり、やがて体を大きく振しん動どうさせた。そして巨きよ大だいな金属をこすりつけるような、重低音の轟き。

「──!?」

二人は目を開けると、辺りの様子を窺うかがった。

「何だ、この音は？」

嫌いやでも不安を煽あおるような音だった。こんな音は聞いたことがない。

いや。以前、どこかで聞いたことがある。

そう、誰だれもが一度は耳にしたことのある音。

──異世界間衝突!?

「まさか！」

傷無は愛音から離れると、窓際まで行って空を見上げた。

そこには、おどろおどろしい雲が渦うず巻まいていた。

「傷無！　外へ出ましょう」

愛音が窓を開け、玉座の間から続くバルコニーへと駆かけ出した。傷無も慌ててその後を追う。外へ出ると、コロッセオの客席からも大きなどよめきが聞こえてきた。

「あれは……衝突面エントランス？」

愛音は空に浮かぶ、光の壁かべを見つめた。それは見慣れた衝突面エントランスよりも、強きよう烈れつな光を放っている。

「異世界間衝突が起きるっていうのか……何で、今さら……」

「見て！　傷無」

愛音が指さす先に、人ひと影かげがあった。

まばゆい光を放つ衝突面エントランスの中に、四つの人影が浮うかんでいた。

「あれは……ハート・ハイブリッド・ギア？」

遠くて、はっきりとは分からないが、何か大きな鎧よろいを身につけているように見えた。

傷無が愛音を見ると、何も言わずとも愛音がうなずいた。

「エロス！」

傷無の体に、漆しつ黒こくのハート・ハイブリッド・ギアが着装される。

「ゼロス！」

そして愛音も、白いハート・ハイブリッド・ギアを身にまとう。二人はコロッセオの空に舞い上がると、新しく出現した衝突面エントランスに向かって行った。

『傷無！』

傷無の前に、怜悧の通信ウインドウが開いた。

「姉ちゃん！　一体、何が起きているんだ？」

『まだ何も分からん！　注意を怠おこたるな！』

「了りよう解かい！」

衝突面エントランスまでの距きよ離りが近付くと、そこから現れたものの姿が明らかになってくる。

全部で四体。

女性の姿に、機械のような手足と翼つばさが付いている。

「やはりハート・ハイブリッド・ギア……いや、というよりは」

傷無の心臓が大きく鳴り響ひびいた。

それは、そっくりだった。

──神となった那由多の姿に。

傷無と愛音は減速すると、空中に留とどまった。どう対処して良いものか分からない。だが、ただ見ていても始まらない。傷無は思いきって話しかけた。

「あなたたちは、何者だ？」

傷無の呼びかけに、四人が振り向いた。

その瞬しゆん間かんに、傷無は心臓が止まったかと思った。四人に見られただけなのに、

──殺されたかと、思った。

全身から脂あぶら汗あせがどっと噴ふき出る。

胸の動どう悸きが激しくなって止まらない。

誰なのかと、もう一度問うのが怖こわくなった。

喉のどが嗄かれ、体が震ふるえて声が出せない。ただただ、目の前の存在に圧あつ倒とうされた。

衝突面エントランスの光がまぶしく、逆光で詳くわしい姿形までは分からない。にもかかわらず、そこにいる、と認にん識しきするだけで体が震えてくる。

「成る程な。交わってはならぬものが交わり、我らの想定しない力を呼び起こしたか」

涼すずやかで美しい響きの声がした。

思わず聞き惚ほれて、心まで魅み了りようされてしまいそうだった。その声に、もう一つの声が応こたえた。

「となると、もう用済みですね。この世界は一度無に帰するしかありません」

傷無の中で、焦しよう燥そう感かんと恐きよう怖ふ感かんばかりが膨ふくれあがってゆく。

となりの愛音を見ると、愛音は顔を蒼そう白はくにして、がたがたと震えていた。

──愛音も本能で恐怖を感じている。

しかし、恐怖に怯おびえる愛音を見て、逆に傷無は落ち着きを取り戻もどした。

自分が愛音を守らなければならない。

傷無は背筋を伸のばし、もう一度尋たずねた。

「あなたたちはどこから来たんだ？　どこかの国のハート・ハイブリッド・ギアなら、所属を教えてくれ」

光の中の四人は、そのとき初めて、傷無がコミュニケーション可能な生き物だと気が付いたようだった。

四人の内、一人が前に出た。

そして、その姿の詳しよう細さいが、初めて明らかになった。

それはハート・ハイブリッド・ギアとも魔導装そう甲こうとも違ちがっている。

装甲というには美し過ぎる。美術品というにはあまりに神こう々ごうしい。

そう、これは神だ。

人の姿を象かたどって現れた神。人類が営々として積み重ねてきた文明の粋すいを身にまとい、神しん殿でんという城を装甲として装よそおって現れた、神だ。

美しい装そう飾しよくに彩いろどられた、太く長い足。それは神殿を支える柱のようであり、楯たてでもある。美しい曲線で描えがかれた強固な腕うで。それは敵と戦う槍やりであり、剣けんである。そして背中には天空を支配する大きな翼。豪ごう華か絢けん爛らんな装甲は、中心にいる女性が着装しているというよりは、融ゆう合ごうしているような一体感がある。

そして巨大な装甲の中央にいる女性は、絶世の美女と呼ぶのが相応ふさわしい。那由多のような幼女ではなく、少なくとも傷無と同年代か年上に見えた。

長い金きん髪ぱつと青い瞳を持つ美しい少女だ。少女が着ている服、そして装甲のデザインは、どことなくギリシャの神々を彷ほう彿ふつとさせた。

その少女は、艶つやのある美しい唇くちびるを開いた。

「我々は『機デウス・械デウス・マ神ーキナー』だ」

「……なに？」

──何だ？　デウス・エクス・マーキナーって？

「この世界の実験は失敗に終わった。残念だが消去することになる。君はこの世界で生まれた生物か？　今までご苦労だったな」

光の中にいるもう一人の機械神が、訂てい正せいするように言った。

「違いますよ、タナトス。彼の方がもう一つの世界の存在のようです」

金色の眉まゆを寄せ、タナトスと呼ばれたギリシャ風の機械神がつぶやく。

「そうか……彼が元げん凶きようか。それにしても、別の世界のコアが共きよう振しんを起こすとは……このような使い方をされるとは想定外だった」

タナトスは創世のゲネ御柱シスの方に視線を向けた。

「……それに、我々と同じような存在を生み出そうとした記録もある」

傷無の脳のう裏りに、那由多の姿がちらついた。

「自らが神に近付こうとは愚おろかなことだ……やはりこの世界は失敗だ。消去してもう一度やり直すのが良いだろう」

──何だ、この違い和わ感かんは。

会話がまったくかみ合わない。そして、勝手に話を進められているような、焦燥感と理り不ふ尽じんさが感じられる。

「傷無……この世界を消去するって……どういう意味なの？」

愛音が不安そうにつぶやいた。

傷無も、自分の体が震えているのを感じている。生身の人間がライオンなどの猛もう獣じゆうを前にしたときの、恐怖や絶望感。何も悪いことをしていないのに、火事や地じ震しんで死を迫せまられているような理不尽さ。

そんな感情と闘たたかい、傷無はさらに質問を返した。

「お前たちは……この世界を消すとでも言うのか？」

「創造主として、失敗作を片付ける責任がある」

傷無の頰ほおに冷や汗が流れる。

創造主。

まさか、

こいつらが母さんの言っていた？

コアや創世のゲネ御柱シスを造った？

傷無は震える声で訊きいた。

「ふざけるな！　ここには、この世界に住む大勢の人々がいるんだ！　あんたたちの都合で、簡単に消されてたまるか！」

傷無の中で、何かが切れた。

限界を超こえた恐怖を打ち消すように、感情のリミッターがオフになる。

傷無は機械神に向かって、一気に空を駆けた。

迎むかえるように、タナトスが手の平を前に差し出した。

──っ!!

傷無の本能が危険を知らせた。はじかれるように、その場から飛び退のいた。

ほんの一いつ瞬しゆんの差で、傷無のいた場所の空間を光の束が通過した。

「な!?」

タナトスの手から放たれた光が一直線に伸びる。その先にはゼルティスの街があった。

──やめろおおおおっ！

声を上げる間もなく、タナトスの輝かがやきがゼルティスの街に着ちやく弾だんした。目を覆おおわんばかりのまばゆい輝きと共に、凄すさまじい爆ばく発はつが起きる。建物を一瞬で粉々に砕くだき、蒸発させる。炎ほのおが空を覆い、衝しよう撃げき波はが地面すらも引きはがし、次々と建物をなぎ倒たおしてゆく。その破は壊かい力は、巨きよ大だいで堅けん牢ろうな城じよう壁へきすらも打ち砕いた。突とつ風ぷうが瓦が礫れきを空高く舞まい上げ、嵐あらしが吹き荒あれた。

核かく爆ばく弾だんが爆発したような破壊力。圧倒的な暴力と殺さつ戮りくの光が、ゼルティスの半分を一撃で消しよう滅めつさせた。

傷無の瞳ひとみが驚きよう愕がくに震えた。

「こん……な」

「いやあああああああああああああああああああああああああっ！」

愛音の唇から絶ぜつ叫きようがほとばしった。

拳こぶしを握にぎり、絶叫と共に機械神へと突つっ込んでゆく。

「うわあああああああああああっ！」

ゼロスの背中にリングが組み立てられる。

「術式解体コード・ブレイカー！」

「愛音っ!?　く……モード・ゼロス！」

混乱した頭で何とか気を取り戻し、傷無はモード・ゼロスを発動した。そして機械神のいる上空へ向かって飛び上がる。その後を追いかけるように、術式解体コード・ブレイカーの効果範はん囲いが広がってゆく。渦うず巻まく魔ま法ほう陣じんが、四体の機械神をあっという間に取り込んだ。

「粉々になれ！」

愛音の赤い瞳とピンクの髪かみが輝き、術式解体コード・ブレイカーの出力が上がる。

「残念だが、その能力では我々を倒すことは出来ない」

「え……」

愛音の表情が固まった。

「そのコアも我々が作ったものだ」

術式解体コード・ブレイカーの魔法陣が、弾はじけて消えた。

「そんな!?」

「うおおおおおおお！」

傷無は急降下し、一瞬にしてタナトスの間合いに飛び込んだ。接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドを行っていないが、それでも音速の数倍に匹ひつ敵てきするスピードで拳を叩たたき込んだ。

──!?

タナトスは片手で傷無の拳を受け止めていた。軽く上げた手は、傷無の渾こん身しんの一撃を受けても、一ミリも動くことがなかった。傷無の拳の衝撃など、毛ほどにも感じていない。

「貴様が余計なことをしなければ、世界を消滅させずとも済んだのだがな」

──え？

次の瞬しゆん間かん、全身に凄まじい衝撃を受けた。

気が付くと、体が創世のゲネ御柱シスにめり込んでいた。

──な、何が、起きた？　何をされたんだ？

「くっ……そおっ！」

体を引きはがそうとするが、力が入らない。そして次の瞬間、エロスが砕け散った。

──そんな!?　ハート・ハイブリッド・ギアが、たった一撃で!?

「傷無！　しっかりして!?」

愛音は傷無の体を創世のゲネ御柱シスから、救い出そうとした。腕をつかんで、めり込んだ壁かべから引きはがす。

「愛音、みんな……こいつらは……ヤバい。早く、逃にげろ」

傷無の言葉に、愛音は泣きながら首を振ふった。傷無の腕を肩かたにかつぐと、抱だきかかえて宙に身を躍おどらせる。

間かん一いつ髪ぱつで、タナトスの光が創世のゲネ御柱シスを貫つらぬいた。

「いやあああああああああっ！」

愛音が悲痛な叫さけび声を上げた。創世のゲネ御柱シスが真っ二つに折れ、ゼルティスの街へ向かって倒れてゆく。崩くずれながら倒れた柱は、王城を押し潰つぶし、街の通りや街並みを破壊した。折れた柱は崩れ落ちて巨大な粉ふん塵じんを巻き上げた。

傷無は呆ぼう然ぜんとその有様を見つめた。

何も出来ない。

何も及およばない。

──これが、神の力なのか。

傷無の意識が、闇やみの中へ沈しずんで行く。その中で、タナトスの声が聞こえてきた。

「この世界に永遠を──」

それがアトランティスとレムリア、二つの世界の最後の瞬間だった。

そして、すべては無に帰した。

あとがき

久く慈じマサムネです！　「魔装学園Ｈハイブ×リツド・Ｈハート」アニメ化決定です！　ありがとう！　そしてありがとう！　さらにありがとう！　くどいようだがありがとう！

さてアニメ化という祝うべき事態とは裏腹に、原作七巻ではまさかの展開！

（注）この七巻は決して最終巻ではありませんのでご注意のほどを！

一体これ、どうなんの!?　とお思いのことでしょう。

しかし！　これからが「魔装学園Ｈ×Ｈ」の本番と言っても過言ではない。

さらに熱く、さらにエロく、夏に出版予定の第八巻はバカバカしいほどに全力全開でぶっ飛んで行きます！　どこまでやれば気が済むんだ!?　とツッコまずにはいられないほどに。それにしても一体、どう続くのか？　その行く末、絶対に見届けてくれ！

それでは謝辞を。Ｈｉｓａｓｉさん！　メカデザインの黒くろ銀ぎんさん。スニーカー編集部の担当編集Ｏさん。そして、読者の皆みなさん。本当にありがとうございます！

次回、「魔装学園Ｈ×Ｈ」第八巻。お楽しみに！

カバー・口絵・本文イラスト／Hisasi

メカデザイン／黒銀

（７巻：新規メカデザイン／久慈マサムネ）

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

魔ま装そう学がく園えんＨ×Ｈハイブリツド・ハート７【電でん子し特とく別べつ版ばん】

久く慈じマサムネ

平成28年2月1日　発行

(C) 2016 Masamune Kuji, Hisasi

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『魔装学園Ｈ×Ｈ７』

平成28年2月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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03-3238-8521（カスタマーサポート）
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