魔装学園H×H (6)【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ; 黒銀
Date: 2015-10-01 07:00:00+00:00
Publisher: ＫＡＤＯＫＡＷＡ / 角川書店

魔装学園Ｈ×Ｈハイブリツド・ハート６【電子特別版】

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章：強敵再会

二章：イズガルドの休日

三章：同盟

四章：激突

あとがき

電子特典イラスト

愛あい音ねは皇こう帝ていの証あかしである黄金のティアラを手に取ると、自分の頭に被かぶせた。

鏡の中から自分を見つめ返してくる少女は、皇帝のみに許された装束に身を固めている。

それは衣服というよりも、装そう飾しよく品だ。金銀と宝石で作られたアクセサリーを洋服代わりに身に付け、透すけるほど薄うすい布をローブのように羽織っていた。全すべてのアクセサリーは愛音の体を厳密に採寸した専用品で、なめらかな体の曲線にぴったり合うように作られている。その一体感は、ほとんどボディペイントかと思えるほどだ。そして、細く繊せん細さいな装飾品は、あまりにも面積が小さい為ため、他人に見せてはいけない部分も、十分には隠かくし切れていない。

過か剰じようなほどに高い露ろ出しゆつ度どは、愛音に強い羞しゆう恥ちを感じさせ、同時に愛音の肉体の美しさをこれでもかと主張していた。

その衣装は、愛音がいない間にバトランティス皇帝を代行していた妹グレイスが身に付けているものと、良く似ている。違ちがう点と言えば、愛音の装束の方が、グレイスのものよりもさらに豪ごう華かということだ。装束自身が、己おのれを身に付ける愛音こそが唯ゆい一いつ絶対であり、グレイスよりも上位の存在である、と強く主張しているようにも思われた。

愛音は、深い溜ため息いきを吐ついた。

楽に百畳じよう以上はある自室の片かた隅すみで、愛音はただ一人、鏡に向かっていた。鏡の中の少女は、豪華できらびやかな衣装とは対照的に、暗く沈しずんだ表情をしている。

──これが、本当のあたしなの？

念を押すように、心の中で自らに問いかける。

バトランティス皇帝、アイネス・シンクラヴィア。

鏡の中にいるのは、紛まぎれもなくその人だ。身み動じろぎすると、鏡の中の皇帝も同じように動く。そう、自分はバトランティスの皇帝なのだ。決して、天ア地マ穹テ女ラ神スの千ち鳥どりヶが淵ふち愛音などではない。

しかし、この据すわりの悪さは何だろう。

記き憶おくが戻もどり、素す性じようも過去も明らかになった。バトランティスにいたという事実に疑問の余地はない。それなのに、今の自分はどこか噓うそのように感じる。

愛音は新しく献けん上じようされた黄金のネックレスを手に取ると、自分の首に回して後ろで留める。本来は侍じ女じよの仕事だが、少し一人になりたくて、無理を言って侍女も護衛も下がらせた。恐おそらくは、今いま頃ごろ部屋の前で整列して待っているだろう。

愛音はもう一度溜息を吐くと、重い腰こしを上げた。

部屋の大きさに合わせた背の高い扉を開けると、さらに天てん井じようの高い廊ろう下かへと出る。高さは二階分ほど、幅はばは優に五メートル以上はあり、車でも楽に走れそうだ。そんなだだっ広い廊下には、想像通り、侍女と護衛の騎き士しがずらりと並んでいた。総勢五十名ほどの列から一歩前に出る形でゼルシオーネ、そして懲罰四剣クアルトウムの二人、長く青い髪かみのルノーラと赤い髪のラムザ。

そしてその前には、愛すべき妹グレイスが待ち構えていた。

「姉様、ご機き嫌げん麗うるわしゅう。今朝も輝かがやくばかりのお美しさにございます」

グレイスがうやうやしく頭を下げると、他ほかの者たちも倣ならう。

「お世辞はいいわ。それと、そんな他た人にん行ぎよう儀ぎな話し方はやめて」

顔を上げるとグレイスは真ま面じ目めな顔で言い返した。

「二人だけの時ならまだしも、皆みなの前でそのような態度は取れぬ。姉様もそろそろ本格的に皇帝の公務に就つかれるゆえ、余計にじゃ。姉様と妾わらわの差を、明確に示しておかねばならぬ」

本当に良く出来た妹だと、愛音は思った。

「それと姉様、キズナの討とう伐ばつ隊が編制されたぞ。ゼル、拝はい謁えつの用意は出来ておるのか？」

グレイスは振ふり返らずに、背後のゼルシオーネに問いかける。

「はい。城じよう壁へき外の発着所にて、アイネス様のお越こしをお待ちしております。バルコニーからご覧下さい」

平静を装い廊下を歩き始めた愛音に、グレイス、ゼルシオーネ、続いてルノーラとラムザ、そして護衛の一団が綺き麗れいな隊列でついて行く。

角を曲がると階段があった。それは皇帝専用のバルコニーに直結する階段で、そのバルコニーからは王城に隣りん接せつした戦せん艦かんの発着所を望むことが出来る。発着所は飛行場のように広大なので、成る程ほどそこなら討伐隊を集めておくには十分だ。

愛音はふと、その階段を無視して素す通どおりしたい衝しよう動どうに駆かられた。拳こぶしをぎゅっと握にぎりしめると、愛音は階段を下り、広いバルコニーへと降り立った。

「これは……随ずい分ぶんと大勢集めたわね……」

愛音はそこに集まった軍勢に言葉を詰つまらせた。発着所を埋うめ尽つくさんばかりに、巨きよ大だいな戦艦や空母が所ところ狭せましと並んでいる。それぞれの部隊の長なのだろう、その中で旗き艦かんと覚しき船の尖せん端たんには、魔ま導どう装そう甲こうを身に付けた騎士が剣を掲かかげて立っている。

そしてその後ろには、綺麗に整列した魔導兵器の部隊。総勢数百、いや数千だろうか。数える気も滅め入いるほどの数が並んでいる。これでは、バトランティスのほとんどの戦力を投入することになるのではないか？　愛音は討伐隊のあまりの規模の大きさに、気き後おくれすら感じていた。

「ここまで大おお事ごとにしなくても、あたし一人でも良いいくらいなのに……」

ゼルシオーネはやれやれと頭を振った。

「ご冗じよう談だんを。アイネス様をお一人で行かせるわけがございません。ある意味、レムリアとの戦いで最も重要な一戦です。負けは許されませんし、何よりアイネス様の戦歴に傷を付けるわけには参りません。勿もち論ろん、この私とルノーラとラムザもお供致いたします」

眉まゆをひそめ、愛音はゼルシオーネに諭さとすように言った。

「いいえ。あなたやルノーラ、ラムザまで討伐隊に加わっては、ゼルティスが手て薄うすになるでしょう？　あなたたちには、このゼルティスとグレイスを守っていて欲しいの」

「妾のことなら心配いらぬぞ、姉様。本来であれば、この手で魔ま王おうキズナを殺してやりたいところじゃ。思いつく限りの苦しみを与あたえた後でな」

「グレイス……それでは先程の話ではないけれど、これは皇帝の命だと思って頂ちよう戴だい。それならどう？」

グレイスの顔が一いつ瞬しゆん引き締しまった。

「……ならばやむを得まいの。御ぎよ意いじゃ」

「ごめんなさい、グレイス。あなたがあたしのことを心配なように、あたしもあなたが心配なの。意地悪で言ってるのではないわ。分かって欲しいの」

「分かっておる。姉様の愛情でこのグレイス、幸せ過ぎて昇しよう天てんしてしまいそうじゃ」

ゼルシオーネや侍女たちの間で笑いが起きる。

愛音も微笑ほほえみ、再び外を見つめた。

視界いっぱいに広がる大軍団。

否いやが応でも、心の中が憂ゆう鬱うつになった。

──傷きず無な、いまあなたは何をしているの？

◇　◇　◇

「あ……いやっ」

電車は満員で、ほとんど身動きの出来ない状じよう況きようだった。その中で少女は自分の体を狙ねらい、這はい寄る手と必死に戦っていた。

「やあっ……は」

しかし抵てい抗こうも空むなしく、男の手は容よう赦しやなく少女の体を這い回る。

アタラクシアの制服を着た少女は、小こ柄がらで中学生くらいに見えた。背後に立つ男と比ひ較かくすると、大人と子供のような体格差。ショートカットの黒くろ髪かみの下にある生意気そうな目つきが、精せい一いつ杯ぱいの虚きよ勢せいを張る。しかし、男の手が未成熟な体に触ふれた瞬しゆん間かん、すぐに不安げな表情へと崩くずれてしまう。

「だめ……声出ちゃう。気付かれたら、もう人生終わっちゃう……」

電車が揺ゆれると他の乗客の体重がのしかかってくる。そのどさくさに紛れ、見知らぬ手がお尻しりにぴたりと張り付くように撫なで回してくる。

その瞬間、ぞくぞくする震ふるえがお尻から体の中を駆け巡めぐる。

「嫌いやなのに……はぁっ……」

「……なあ、ガーさんや」

「……ガーさんとか呼ばないでくれませんかね！　せっかく気分が乗ってきたのに、台無しじゃねえですか！　どうしてくれるんですか傷無の旦だん那な！」

冷静に自分を振り返ると、あまりの恥はずかしさに死にたくなる。マスターズのガートルード・ベアードは、傷無を恨うらめしそうに見上げた。

アタラクシアには地下鉄が三路線ある。中央を縦に貫つらぬく南北線と、横に走る東西線、それと外周を一周する環かん状じよう線である。今、傷無とガートルードが乗っているのは、環状線である。時間帯は夕方のラッシュアワーで、車内は乗車率二百パーセント以上に達している。そんな満員の状態でありながら、二人は周りの乗客を気にすることなく会話をしていた。

「ガートルード、お前痴ち漢かん願望とかあるの？」

「されたくはねえです。そもそも、痴漢とかされたことないんですが……でもそれって、女として魅み力りよくがねえって言われてるみたいで、何となくムカつくんですよね。まあ、こういう機会に一度経験しておこうかって思ってですね」

「やっぱり痴漢されたいんじゃないのか？」

「されたいわけがねえでしょうが！」

複雑というか面めん倒どうだな、と傷無は思ったが口には出さなかった。

「まあ、あれだ。せっかく車両も借り切ってるんだし、接続ハート・改装ハイブリツドが成功するように頑がん張ばろう」

他の車両には普ふ通つうの乗客が乗り合わせているし、駅にも停とまる。しかし傷無たちのいる車両だけはドアが開かないし、他の車両と行き来も出来ない。怜れい悧りの指示で、この車両は今日一日ナユタラボの貸し切りとなっていた。

「そうですね……にしても、このエキストラは何なんですか？　妙みようにリアルで怖こわいんですが」

満員電車に乗り合わせている乗客たちは、傷無たちの会話にまったく反応しない。ガートルードは気味悪そうに、その人々の顔を見回した。事務職であろうスーツを着た男性や、白衣を着た研究職の女性、或あるいは同じアタラクシアの学生など、性別年代職業は様々だ。

「主に兵器の実用試験をする時に使う、実験用のダミーだ。実際にこいつらに兵器を使わせて、人体にどんな影響があるかのテストをするらしい。識しき名なさんの話によれば、そのダミーを今回の実験用にグレードアップしたものだそうだ」

「まあ、こいつらなら体を痛めても、それこそ銃じゆうが暴発しても平気でいやがりますからね」

「そういうことだ。体重や身体能力は基本的に人間と変わらない。それに、プログラム次し第だいでどんな人間でも演じ分けることが可能らしいぞ」

「確かに人間そっくりでいやがりますね……でも、それならＬＯＶＥＲＯＯＭを使った方が早いんじゃねえですか？」

ガートルードは、恐らく三十代の男性サラリーマンという設定であろうダミーを見上げ、顔をしかめた。

「あー……それがな、最近ＬＯＶＥＲＯＯＭの使い過ぎで、俺の方が慣れてきちゃって効果が下がってるらしいんだ」

「慣れ……でやがりますか？」

「ああ。つまり、これは現実じゃないって、頭のどこかで意識してしまっているんだ。戦せん闘とうのシミュレーションでも、実戦のつもりでやらないと成果が出ないだろ？　だから接続改装に必要な、緊きん張ちよう感かんやドキドキする感覚っていうのが希き薄はくらしい」

じっとりした目でガートルードは傷無を睨ねめ付けた。

「つまり慣れて全然興奮しなくなるほど、傷無の旦那はそういうことを繰くり返してきやがったってことですかね？」

「う……と、ところがだ！　前回ヘッドマウントディスプレイを使って、現実の空間で接続改装を行ったところ、凄すごい成果が得られたらしい。なので、識名さんが方針を変えて、ＬＯＶＥＲＯＯＭを使わない方法を模も索さくしてるってわけさ」

無論、前回は相手との相あい性しようの良さもあってのことだった。しかし傷無は相手が誰だれであったのか、知るよしもない。

「でも、モブが完全なダミーじゃ同じなんじゃねえですか？　これだってどうせ偽にせ物ものですし、現実でないと言えば、言えなくもないですよ」

『ならば設定を変える』

車内の吊つり広告を表示している電子ペーパーが、一いつ斉せいに識名京けいの顔と打ち込むテキストに変わった。

「おわっ！　聞いてたんですか、識名さん」

『ダミーが普通の人間と同じ反応をするように、設定を変更した。あえぎ声を上げたら反応するし、痴ち漢かん行こう為いに気付いたら騒さわぎ立てる』

あごに手を当て、傷無は考え込んだ。

「なるほど、それなら緊張感も出るかな……」

『更さらに言うなら、このダミーが知覚する情報はこちらのデータベースに記録される。二人の痴漢プレイがダミーに気付かれると、その情報が技研部の全アカウントに配信される。映像や音声はデータベースに保存され閲えつ覧らん可能』

「なにしてやがるんですかあああああああっ！」

ガートルードが顔を真っ赤にして絶ぜつ叫きようした。

『健けん闘とうを祈いのる』

吊り広告は元の宣伝に戻もどった。

「ちょっと待ちやがれってんですよ！　冗談じゃねえです、そんなの──」

「ま、待て、落ち着け、ガートルード」

ダミーたちが迷めい惑わくだと言わんばかりに、顔をしかめて睨にらみ付けている。その表情や仕草は一体一体バラバラで、個性を持った人間そのものだった。

「え？　す……すみません、です」

内ない緒しよ話ばなしをするように、ひそひそした声でガートルードは傷無にささやく。

「何だか、急に雰ふん囲い気きが変わりやがったですよ！　ダミーの皆みなさん」

「ああ、識名さんが言っていたとおり、設定がよりリアルな反応をするように変わったんだ。それにこれからは、俺たちが電車の中でする行為が記録に残る。しかも技研部全員が見放題だ……ダミーが認にん識しきすれば、の話だが」

ガートルードの顔色が今度は蒼あおくなった。

「がっでむ……なんてこったでいやがります。き、傷無の旦那、この方法はヤバいです。次の駅で電車を降りましょう」

「いや……この車両は駅に着いても扉とびらが開かない。それに、絶頂改装するまでは、この電車から降ろしてはくれないだろうな。あの人たちは本気だ」

傷無は課したミッションに対する姉の厳しさと、実験にかけるケイの異様な執しゆう念ねんを知っている。成功失敗はともかく、真ま面じ目めに実験結果を出すまでは決して許さないだろう。

「それに次の作戦のためには、俺とお前の絶頂改装が必要だ。お互たがいやっと怪け我がが回復したんだ。その間みんなを待たせているし、これ以上俺たちがみんなの足を引っ張ることは出来ない」

「旦那……」

「やっていることは馬ば鹿かげているかも知れないが、全人類の運命が俺たちにかかっているんだ。やるしかない」

ガートルードの瞳に炎が燃えた。

「……わかりやした。こうなりゃ、あたしも覚かく悟ごを決めるってもんですよ。かかってきやがれです！」

丁度、駅に停まっていた電車が動き出した。車両が揺れて、ダミーの体重が二人にのしかかる。ダミーは人間と同じ重量を持っているので、押し返すことは難しい。出入り口近くに立っていた二人は、ドアに押し付けられる恰かつ好こうになった。

「……大だい丈じよう夫ぶか？」

「ええ、大丈夫です。えっと……」

ガートルードはドアに胸とお腹なかを押し付けられ身動きが取れない。だが、すぐに圧迫が軽くなった。不思議に思い振り向くと、傷無が腕をつっかえ棒のようにして、扉に手を突いている。押し寄せるダミーの重量を傷無の背中が支え、ガートルードを守っていた。

「すまねえです……その、傷無のひっ！」

傷無の右手がガートルードのお尻に触ふれた。ハッキリと撫で回すのでは無く、手の甲こうでお尻の弾だん力りよくを楽しむかのように押し付ける。揺れに合わせて押し付けたり離はなれたりするので、故意か事故か判断が難しい。

「う……ひゃあっ！」

今度は傷無が姿勢を変えるのに合わせて、手の甲が移動した。それはお尻を撫で上げられるのと同じ刺し激げきをガートルードに与あたえた。その瞬間に、口から妙な声が漏もれる。

たちまち、あたりのダミーが怪け訝げんな表情に変わり、二人の方を見つめてくる。傷無はガートルードの耳元でささやく。

「しっ、静かに。気付かれ……いや、迷惑だろ」

「……もうっ、心の準備ってもんがあるですよ。いきなりは止やめやがれって……んっ、ですぅ……」

ガートルードはひそひそ声で傷無を責めた。しかし傷無はその間に、今度は堂々と手の平でガートルードの小さなお尻を揉もみしだく。

「ううぅ～」

唇くちびるを嚙かみしめガートルードが唸うなる。恨めしそうなまなざしに涙なみだを溜ため、傷無を睨んだ。

しかし傷無には、その仕草が妙に可愛かわいく感じられる。

文句のまなざしは逆効果で、傷無はより積極的になった。短いスカートの裾すそをめくり、その中に手を入れようとした。意図を察したガートルードは、必死にその手首をつかんで防ごうとする。しかし後ろ手では思うようにいかず、傷無の思うがままにお尻しりを弄いじられる。

傷無からは位置的にガートルードの下着を見ることは出来ない。しかし指先の感かん触しよくから、素材はコットンで面積の大きめのパンツであることだけは分かった。そのパンツを引っ張り上げてやると、お尻の左右の山がむき出しになり、股こ間かんにきつく食い込む。

「……っ！」

ガートルードがつま先立ちになる。無意識に刺激を少なくしようとしているのだろう。しかし、容よう赦しやなく傷無はより強く引き上げる。

「くっ……あっ」

ガートルードの口から切なげな吐と息いきが漏れる。隣となりに立っている学生が、手に持っていた情報端たん末まつから目を離し、怪訝な視線をちらりと送る。それに気付いたガートルードは慌あわてて口を押さえる。そして、かああっという音が聞こえそうなほど顔を赤くした。

「大丈夫か？」

「え……う、うん」

白々しく尋たずねる傷無に、ガートルードは引きつった微笑ほほえみを返す。

「すみませんね、ちょっと風邪かぜ気ぎ味みみたいで」

傷無はダミーに向かって話す。するとダミーはまた興味を失ったように視線を手元の情報端末へ落とした。イレギュラーな反応がなくなったと判断し、通常のプログラムに戻ったのだろう。これでダミーの向こう側にいるはずの技研部にも、こちらの情報は伝わらなくなったはずだ。

「もう……旦だん那な、調子に乗りすぎです」

「何言ってるんだ。これからが本番だろ？」

傷無はドアに突いていた手を離し、ガートルードの胸を撫なで回した。

「ちょ……!?」

ガートルードの胸は限りなく平らで、シルヴィアよりも起き伏ふくに乏とぼしかった。

「いま、胸がねえとか、思いやがりましたね……」

「……正直と優やさしさのどちらをとるか、みたいな選せん択たくを迫せまらないでくれ」

ガートルードは自じ嘲ちようの笑いを浮うかべた。

「まあ、実際ないですからね。平らですよ、平原ですよ、絶ぜつ壁ぺきでいやがりますよ。ホルスタインのようなユリシア先せん輩ぱいの胸を揉み慣れた旦那には、面おも白しろくもなんともないでしょうが！」

「いいから、落ち着けって！……あ、すみませんね、皆さん。あははは」

胸がないのがコンプレックスなのか、周囲の注意を集めるのも気にせず吠ほえるガートルードに、傷無は冷や汗あせをかいた。

「実際、まだ胸の大きさを気にする歳としでもないだろうが。お前は未知の可能性を秘ひめているのだ……って、今はそんなことを気にしてる場合じゃない。気にすべきは……」

傷無は制服の上から、ガートルードの胸の尖せん端たんを探さぐり当てると、指先で強くつまんだ。

「ひっ……っ！」

ガートルードの体が、びくんと跳はねた。

「な、なにするんですっ……だから、さわったって胸なんてねえんですから、離してくださいよ。どうせなら、他ほかのところで──」

「いいか、今重要なのは胸の大きさじゃない。お前が感じるかどうかだ。お前が胸をさわられて気持ちいいなら、触れる価値がある。だが、不快感しかないのなら、俺はさわらない」

「旦那……」

「それに、俺がさわって楽しいかどうかなんて、指先の感触は二の次だ。俺はガートルードが俺の手で感じてくれるのが嬉うれしい。胸をさわってお前が気持ちよくなるなら、俺はお前の胸をさわるのが楽しい」

ガートルードの瞳ひとみが潤うるんで揺ゆれる。そして、その中に微かすかに光の粒りゆう子しが泳ぎ始めた。

「……白状するとですね……本当は、滅め茶ちや苦く茶ちや気持ちいいです。だから……あぅ！」

傷無の手の平が円を描えがき、ガートルードの胸を優しく愛あい撫ぶする。

「ひっ……うっ、く」

ガートルードは声を殺し、快感に耐たえている。

指先や手の平に覚える感触はささやかだ。だがガートルードの体は、傷無のわずかな指先の動きに恐おそろしく敏びん感かんに反応する。

「小さいかも知れないけど、感度が凄すごく良いいな。こんなに感じ易やすいなんて……子供っぽい体型のくせに、凄くいやらしい体なんだな」

耳元でささやく声に、ガートルードの背筋をぞくぞくしたものが走り抜ぬける。

「い、いやらしくなんて……ねえです」

「それじゃ、直接さわってみようか？」

傷無の手が制服の前を開き、はだけさせようとした、その時──、

「まっ！　まずいですっ！」

思わずガートルードが鋭するどい声を上げた。幸いその声は電車がホームに入ってゆく音にかき消された。窓の外が急激に明るくなり、電車が速度を落とす。

「駅か……でも、貸し切りだからドアは開かないし、一いつ般ぱんの乗客も入ってこないぞ」

「でも、見られるから！　ドアから見られるし！　だめです、今は！」

確かにホームには電車を待つ乗客が大勢いる。特にここは学校が近い駅なので帰宅途と中ちゆうの学生が多い。他には、仕事で移動するアタラクシアの事務員や研究員などもいる。一様に、やっと来たかという顔で電車を迎むかえていた。

「確かにドアのガラスから丸見えだもんな。頑がん張ばって普ふ通つうの顔をしてろよ？」

「え？　それって、どういう……」

ガートルードが嫌いやな予感に顔を引きつらせ、後ろを振ふり返る。しかし傷無の顔を見る前に、今までとは次元の違ちがう快感が体を突き抜けた。

「ひぅっ！」

叫さけぶのと同時に、他の車両ではドアが開き、乗客の乗り降りが始まる。ホームではアナウンスが鳴り響ひびいた。

ガートルードは股またの間に感じる強きよう烈れつな快感に、目の前がぐらぐらした。傷無の右手が、まだ成長しきっていない細い体を抱だくようにして、前からスカートの中にもぐり込んでいた。そしてパンツの上から一番肝かん心じんな部分を撫で回している。しかも、左手はお尻をつかんで、やわやわと揉み込んでくる。

──ま、前と後ろを同時に、だなんて……キツすぎですよ、旦那！

そう口に出すことも出来ず、口を開いて必死に酸素を吸い込む。顔が熱い。頭もぼーっとしてくる。下半身に感じる刺激が、思考回路を削けずり取ってゆく。

傷無の右手は、開いた足の間に遠えん慮りよなく入り込み、指先を揃そろえた形で刺激を送ってくる。小刻みに揺らす刺激が電気のように足を痺しびれさせる。

「あ……ん……はぁ……」

思わず我を忘れてしまいそうな快感に襲おそわれながらも、必死で声を抑おさえていた。

「なあ、いいのか？　バレちゃうぞ？」

「へ？　ちゃんと声は抑えて……」

「それはそうだが、その顔じゃ一いち目もく瞭りよう然ぜんだぞ？」

「なんのことで……」

ふと、ガラスに映った自分の顔に気が付いた。

快楽に蕩とろけきった女の顔だった。頰ほおは赤く上気し、半分閉じられた虚うつろな瞳は淫いん猥わいな光を湛たたえている。だらしなく開いた口元からよだれが垂れ、その身に与えられている快感を表情で表していた。

そんな顔をしている自分に衝しよう撃げきを受けた。そして、ドアの向こうからその顔を見ている人たちがいる事実に心臓が止まりそうになった。

「……っ!!」

ガートルードは反射的に顔を伏ふせた。

──み、見られた？

「心配するな。単に考え事をして、だらしない顔をしていただけだと思ってるさ。それより、急に顔を伏せたりすると怪あやしまれるぞ？　顔を起こして、普通にしてろよ」

ガートルードは恐る恐る顔を上げる。

ホームに並んでいた人は、貸し切り車両だと気付いて他の車両へ移動していた。今は降車した人たちが出口へ向かって歩いているだけで、こちらに視線を送る人もいない。それでも、あまりに様子がおかしければ気付かれるだろう。

「んくぅっ！」

膝ひざが、がくんと落ちそうになった。扉とびらに手を突つき、何とか持ちこたえる。

でも、これなら何とか耐えられる。そう思った矢先、傷無の責めはより強烈になった。前を刺激する指は一本だけになり、溝みぞに沿って深く食い込んでくる。

「！……ん……く」

努めて普通の顔をしようと心がける。しかし、それに反して下半身がどんどん熱を持ってきた。己おのれの意思を無視し、体が勝手に快感を求め始める。

その時ホームに発車のベルが鳴り響いた。

「あはぅ！　んんっ、はあぁん！」

その音に紛まぎれ、我が慢まんを突とつ破ぱした快感が口から嬌きよう声せいとなって飛び出した。

あふれた快感を止めるように、慌てて口を両手で押さえる。固く目をつぶり、必死に声を押し殺した。我慢のあまり、体が痙けい攣れんするように震ふるえてくる。

さらにガートルードを追い詰つめるかのように、傷無の指は執しつ拗ように蜜みつの湧わき出る谷間を責め立てた。

ガートルードの意識が遠くなりかけた。その瞬しゆん間かん、黄色く光る粒子が体から生み出される。涙を溜めた瞳に、車内に舞まい散る光の粒つぶが映った。

「よし、接続改装は成功だ。あともう一息だぞ」

もう足腰に力が入らない。これ以上なんて絶対無理。そうガートルードは思った。

自分でも、足を伝わって蜜が流れ落ちているのを感じる。ひょっとしたら、足あし下もとに水たまりが出来ているかも知れない。

「頑張れよ」

耳元でささやく声が、お腹なかの下へ響き渡わたる。

「だんなぁ……」

自分でも嫌になるくらい甘えた声が出た。

正直に言えば、もう、どうでも良かった。周りを囲んでいるダミーに認にん識しきされても、技研部の連中に見られたっていい。その代わり、この快感の先にあるものを教えて欲しい。そんな気持ちの高ぶりを抑えられなかった。

傷無の指が下着の中へ入ってきた。そして自分の中からあふれ出る蜜を生み出している場所、まだ固くぴったりと閉とざされた扉を開けにかかる。

「っ！」

電車の騒そう音おんに紛れてはいるが、傷無の指が自分の大事なところをかき混ぜる音が聞こえる気がした。

電車はホームを出て、地下を走っている。ドアに体を押し付け、外を流れるデジタルサイネージの光を見つめた。闇やみの中を流れてゆく色とりどりの光の帯は美しく、どこか別の世界へ行ってしまいそうな気持ちになった。

そのとき、傷無が自分の未み踏とうの部分へ分け入ってきた。

未いまだかつて経験したことのない感覚が全身を襲った。

恐らくそれは快感だったのだろう。しかしそれは、自分の精神の許容範はん囲いを遥はるかに超こえ、意識を新たな世界へと連れて行こうとした。

薄うすれ行く意識の中、黄色とピンク色の光が視界を埋うめてゆく。二色の光の粒子が乱らん舞ぶする様は、今まで見たどの景色よりも美しかった。光のダンスをうっとり眺ながめながら、川に流されるように意識が遠のいてゆく。

──ああ、これが絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドなんだ。

意識が途と切ぎれる直前、そう思った。

「ケイ、傷きず無なとガートルードの絶頂改装の効果は確認できたか？」

ナユタラボの中央管理室で、飛ひ弾だ怜れい悧りは宙に浮うかぶモニターを見つめていた。満員電車での絶頂改装が成功した後、ナユタラボの実験施し設せつで傷無のエロス、ガートルードのシグラの性能試験が実じつ施しされた。つい先さき程ほど、全試験項こう目もくが完かん了りようし、現在はそのデータの分ぶん析せきを行っているところだった。

『ほぼ想定どおりの結果が得られた。シグラの粒子銃パーテイクルガンの破は壊かい力は五十パーセントアップ。エロスの各スペックも、ガートルードのシグラと同等にアップしている。エロスによる粒子銃パーテイクルガンの生成にも成功。こちらの破壊力もシグラと同等』

「そうか。それなら、まずは一安心といったところか」

言葉とは裏腹に、怜悧はどこか不満そうだった。

──コアの適性と傷無との相あい性しようということであれば、この私の方が……!!

『どうかした？　怜悧』

「いや……天ア地マ穹テ女ラ神スの連中との絶頂改装に比べると、スペック的に大きな差があると思ってな」

『それは仕方がない。ロス・シリーズに比べると、そもそものコアのスペックが違う』

「私がロス・シリーズのコアをインストールしたら……どうなる？」

ケイは微かすかに驚おどろいたような目をして、怜悧を見つめた。

「……戯ざれ言だ。忘れてくれ」

怜悧は視線をそらすと、部屋の隅すみに置きっ放しになっている、金庫のようなコアの保存ケースを見つめた。かつてはタロスのコアが入っていたケースだ。タロスのコアは、シルヴィアの体の中にインストールされ、今ではケースの中身は空っぽだった。

アタラクシアには、もう予備のコアはない。頼たのみの綱つなは傷無とガートルードだけだ。今はこの二つのハート・ハイブリッド・ギアを如何いかにして使い、勝つか。それだけを考えねばならない。それは分かっている。それでも無意識に考えてしまうのだ。

──コアさえあれば、自分も戦えるのに。

そのとき、中央管理室の扉が開き、実験室から傷無とガートルードが戻もどってきた。

「姉ちゃん、識しき名なさん。試験の結果は？」

二人はパイロットスーツのまま部屋に入ってくると、宙に浮かぶフローティングウインドウを眺め回し、自分のデータが表示されていないか探した。

見上げるウインドウに、ケイがキーボードで打ち込む文字が流れるように表示される。

『想定通りの結果が得られた。これで、次の作戦が決行できる』

傷無は思わず拳こぶしを握にぎりしめた。

「そうか……これでもう一度行ける！」

──異世界へ。

「待っていろよ。みんな……それと、愛あい音ね」

そんな傷無を、ガートルードは不安げに見上げる。

「でも旦だん那な。いくら何でも、あたしたち二人で殴なぐり込みってのは、無む謀ぼうすぎやしませんかね？　いえ、決して臆おく病びよう風かぜに吹ふかれたってわけじゃねえですが」

「心配するなって。何も正面切ってケンカを売りに行こうってわけじゃない。ちゃんと作戦を考えてある」

傷無はガートルードに微笑ほほえみかけた。その笑え顔がおを見ていると、不思議と不安が消えていく自分に、ガートルードは驚いた。

「なんか……最近、旦那変わりましたよね」

「ん？　いや、別に変わったところはないと思うが」

なんだか、初めて会ったときと最近では、傷無の雰ふん囲い気きが違ちがう。

異世界から戻ってきて、特に懲罰四剣クアルトウムのクレイダ、エルマとの戦いを経てから、身にまとう空気が違う。やけに頼もしいというか、頼たより甲が斐いがある気がする。

根こん拠きよはない。

ただ、そう感じてしまうのだ。だからこそ、絶頂改装にも抵てい抗こうを感じなかった。むしろ、嬉うれしくすらあった。決して、声に出しては言えないが。

「……なんか、ちょっと腹が立ちやがりますね。調子に乗るんじゃねえですよ」

「？　どうしたんだ。さっきからおかしいぞ」

「おかしいのは旦那ですよ。これから異世界へ行って、マスターズや天ア地マ穹テ女ラ神スの皆みなさんを奪だつ還かんするのが目的じゃねえですか。どうやっても、戦いは避さけられねえです」

傷無が答えるよりも先に、怜悧が口を挟はさんだ。

「最終的にはそうなるだろうな。だが、まずは敵を知る必要がある」

怜悧は髪かみの毛を払はらうと、コンソールのタッチパネルをはじいた。すると、エロスのシステムが自動録画していた、バトランティスの帝てい都と、ゼルティスの街並みが映し出される。

「ロンドンの衝突面エントランスから突とつ入にゆうするにしても、向こう側がどうなっているかを把握しておきたい。現在の我々が知り得ている情報は、傷無が捕ほ虜りよとなっているときに見聞きしたものが全すべてだ。最低限ゼルティスの大まかな地図と、天ア地マ穹テ女ラ神スやマスターズが捕とらえられている場所をつかんでおく必要がある。つまり次の任務は、衝突面エントランスから忍しのび込み、敵の帝都を偵てい察さつすることだ」

『傷無の情報に拠よれば、天ア地マ穹テ女ラ神スやマスターズのメンバーは、城内の牢ろう獄ごくに閉じ込められていると思われる。しかし傷無が脱だつ出しゆつしたことで、収しゆう監かん先を変えている可能性もある。それらを確定した上で、衝突面エントランスから救出先までのルート、敵の警備の厳重な場所と、逆に手て薄うすな場所。侵しん入にゆう経路と、退たい却きやく路といった情報を入手することが必要』

その作戦に、傷無は異論はなかった。だが、不安要素はまだまだある。

「偵察任務はいいけど、俺はどうすればいい？　異世界には男がいないんだ。俺が街中を歩いていたら、その瞬間に敵だとバレる。それについて何か対策が必要だ」

『問題ない』

やけに力強いケイの文字が表示された。いつもよりもフォントの大きさが二倍はある気がした。

「え？　ああ、何か考えがあるのか？」

今度は怜悧が、どことなくそわそわした様子で答える。

「ま、まあな……この件については、心配いらん。少し手間を取らせるが」

「どうしたんだ？　気のせいか……楽しそうだな」

「バカなことを言うな。そんなことはないぞ」

怜悧は顔を逸そらした。

──絶対噓うそだ。

顔がにやけてるし、やけに落ち着きがない。一体、何を企たくらんでいるんだ……？

「じゃあ、もう一つの不安要素。戦せん闘とう力の不足だ。ガートルードが回復して、絶頂改装が可能になったと言っても、ロス・シリーズとはレベルが違う。また懲罰四剣クアルトウムクラスの敵が現れたら、前回と同じように撃げき退たい出来るとは限らない。それに……」

傷無の目つきが険しくなる。

「もし本当に愛音が俺たちの敵となって現れたら……ゼロスの『術式解体コード・ブレイカー』の前では、どんな強力な武装も役に立たない」

「確かにそうだ。特に愛音に対しては、現在では対抗手段がない。唯一とれる手段は、出来る限り直接対決を避けること。それしかない」

モニターに無人機が撮さつ影えいしたロンドンの様子が表示された。そこには、異世界間衝突が起きる前と同じような生活を送っている人々の姿が映し出されている。

『東京と同じように、ロンドン全域が魔ま力りよくプラントになっている。ただ東京と違い、艦かん隊たいなどの大部隊は配備されていない。その代わり魔導兵器の数は多い。それも非力だが小型の魔導兵器が多く配備されている』

「最も早はや、我々は恐おそるるに足らない、ということだな」

忌いま々いましそうに怜悧がつぶやいた。

『ロンドンに辿たどり着くことは容易たやすい。しかし行けば、魔導兵器にすぐに気付かれる。すると数が多いだけに厄やつ介かい。今の傷無とガートルードであれば、魔導兵器にやられることはないが、一気に蹴け散ちらすことも難しい。その間に、衝突面エントランスから援えん軍ぐんが現れたら対処が難しくなる。敵に気付かれず、どうやって傷無たちを衝突面エントランスへ送り込むかが問題』

傷無は思いついたように手を上げた。

「ちょっと相談なんだが……俺たちには頼もしい援軍がいるんだが、そいつらの力を借りるっていうのはどうかな？　一いつ緒しよに戦ってもらうためには、ちょっと技研部に骨を折ってもらう必要があるんだけど」

『援軍？　それは誰だれのこと？』

「俺もさっき知り合ったばかりさ。な？　ガートルード」

突とつ然ぜん話を振ふられても、ガートルードには何のことやらさっぱり分からなかった。

「はぁ？……何をする気でいやがるんですか？　傷無の旦那は……」

◇　◇　◇

ロンドンは穏おだやかな秋の日を迎むかえていた。

人々は、いつも通りの生活を送っている。観光都市でもあるロンドンには、今日も多くの観光客が訪おとずれ、人々はロンドン塔とう、バッキンガム宮きゆう殿でんなど世界に名だたる名所を訪ねては、歓かん声せいを上げ、目を輝かがやかせている。今日も、昨日も、そのずっと前から。

ロンドンに建設された魔力プラントは、東京での実験成果を反映させた物だ。東京では山やまの手て線せんの線路を利用して、物理的な結界を作っていたが、ここロンドンではそれも必要ない。目に見えぬ結界がロンドン全域を取り囲み、人々の心を拘こう束そくしていた。出て行こうと思えば出て行ける。だが洗脳状態の人々は、この街から離はなれる、という発想そのものを奪うばわれていた。

そして、街の周囲には魔導兵器が並び、ロンドンへの侵しん入にゆうを阻はばんでいた。

たまたま訪れていた観光客は、二度と自分の国に帰ることは出来ず、新たに訪れる観光客も、またいない。

だが、この日は別だった。

檻おりのない牢獄に、新たな訪問者がやって来ようとしていた。

魔力プラントの外側にある街は破は壊かいされ、廃はい墟きよが続いている。レンガと粉々になった鉄筋交じりのコンクリートが敷しき詰つめられた荒こう野やだ。その中に、魔導兵器『羽根付きアルバトロス』が佇たたずんでいた。廃墟と、その遥はるか先にある緑の丘きゆう陵りよう地帯、そして曇くもった空を長い間見つめ続けてきた。巨きよ大だいな彫ちよう像ぞうのように身動き一つしなかったアルバトロスが、手に持った銃じゆう剣けんを久々に空に向ける。

空の彼方かなたから放物線を描えがき、炎ほのおの尾おを引き飛んでくる物体がある。ロケット、或あるいはミサイル。ロンドンの魔力プラントを外敵から守っているアルバトロスはそう判断した。

銃剣を構えて、飛来する物体を狙ねらい撃うつ。

目ま映ばゆい閃せん光こうと激しい爆ばく発はつ音と共に、銃剣から弾だん丸がんが発射された。

弾丸は飛行物体に命中し、大爆発を起こした。黒こく煙えんを上げ、大きな三つの破は片へんに分かれ、ロンドン市内へと落下してゆく。

──仕留めた。そう判断したアルバトロスは、落下する破片を見み逃のがした。カプセル形の破片は黒煙を吐はきながらアルバトロスの頭上を通過し、バッキンガム宮殿前の公園へ落ちていった。だがその破片は、墜つい落らく寸前に四方から勢いよく炎を噴ふき出した。

そのカプセル、中ちゆう距きよ離り弾だん道どう弾だん式補給室ＬＯＶＥＲＯＯＭは、逆ぎやく噴ふん射しやと姿勢制せい御ぎよを行い、水平に着地した。

「旦那！　無事に着地しやがりました！」

「よし、作戦開始だ！　ガートルード！」

「了りよう解かいです！　さあ、派手にいくですよ！」

ＬＯＶＥＲＯＯＭのハッチが開き、中から黒とピンク色の装そう甲こうと、ガンメタリックと黄色の装甲が飛び出してくる。二体の装甲は短距離選手並みの速さで公園を突つっ切ると、大通りへと出た。

「どうだ？　ガートルード」

「問題ねえです。順調ですよ！　これなら衝突面エントランスまでまっしぐらってやつです！」

衝突面エントランスはロンドン塔とタワーブリッジの向こう側である。この調子なら十分程度で到とう着ちやくできる。

だが、異変に気が付いたアルバトロスが、上空から追いかけて来た。しかし街中を走るのは人間サイズの侵入者である。アルバトロスの武装では、周囲の街も魔力プラントのエネルギー源である人間もまとめて吹き飛ばしてしまう。

手を出しあぐねているアルバトロスに代わって、小型の魔導兵器『機構歩兵ブリガンド』が街中を駆かけてくる。身長は二メートル程度で魔導兵器の中では戦闘能力の劣おとる、いわば歩兵のような存在だ。しかし、治安維い持じや対人戦闘など、このサイズならではの使い道がある。そのブリガンドが侵入者を捕らえるべく、ブランドショップの並ぶ街並みを走って来た。

「追ってきやがりましたよ！」

「ああ、想定の範はん囲い内だな！」

二体の侵入者は路地を通って、トラファルガー広場のある大通りへ出た。あとはタワーブリッジまで、ほとんど一直線に走るだけである。

走るピッチを上げ、さらに加速──その瞬しゆん間かん、角から突然ブリガンドが姿を現した。侵入者に向かって、カウンター気味に鋼鉄の腕うでを叩たたき付ける。その豪ごう腕わんは侵入者の喉のどを直ちよく撃げきし、体が逆上がりをするように回転した。宙に大きく跳はね上がった体は、頭から地面に激げき突とつする。

ブリガンドの一撃と落下の衝しよう撃げきで、首が引きちぎられた。

首が地面を転がってゆく。道路の縁えん石せきに当たり、首が止まった。ブリガンドはゆっくり歩いて行くと、その首を拾い上げる。

人間の首ではなかった。

ブリガンドは、不思議そうに倒たおれた体とちぎれた首を交こう互ごに見つめた。とにかく侵入者は排はい除じよした。これで通常業務に戻もどれる。そう判断した瞬間、また別の侵入者が脇わきを駆け抜ぬけていった。

新たな侵入者は角を曲がり、今度は先さき程ほどの侵入者とは別の方向、大英博物館の方へと走ってゆく。追つい跡せきしようとしたところ、また別の侵入者がやって来て、今度はビッグ・ベンの方向に向かって走り去ってゆく。

町中のブリガンドが、右往左往し始めた。今やロンドン中を、十数体の侵入者が縦じゆう横おう無む尽じんに駆け巡めぐっている。

「エキストラのダミーのみなさん、大暴れでいやがります！　魔道兵器もイイ感じで混乱していやがりますよ、旦那！」

侵入者の正体は、アタラクシアで兵器の実用試験などに使用される、実験用のダミーだ。

傷無とガートルードの絶頂改装に使われたエキストラである。

「よし！　俺たちも行くぜ！」

テムズ川の水面が急に盛りあがり、大都会を流れる川には似つかわしくない、異様な存在が姿を現した。川かわ面もを割って、黒光りする長い船体がその半身を浮ふ上じようさせる。

──潜せん水すい艦かん。

アタラクシアから出しゆつ撃げきした小型の潜水艦は、川をさかのぼりここまでやって来ていた。ＬＯＶＥＲＯＯＭでダミーを送り込み、魔導兵器を撹かく乱らんしたのは陽動のためだ。

その作戦は成功し、もはや衝突面エントランスは目と鼻の先だった。

タワーブリッジの向こう側に出現した、縦横数百メートルにもなる、薄うすく発光する四角形。それが異世界との接点、衝突面エントランスだ。

潜水艦がタワーブリッジの下をくぐると、甲かん板ぱんにあるハッチが開き、中から傷無とガートルードが姿を現した。

「衝突面エントランスまで、わずかに二百メートル！　行くぜ、エロス！」

甲板に立った傷無をピンク色の輝きが包む。光の粒りゆう子しは傷無の体に張り付くように集まり、密度を上げると光り輝く装甲へと結けつ晶しよう、物質化する。ピンクの光が消えると、その下から濡ぬれたような黒光りする装甲が現れた。美しい光こう沢たくを持つ黒い装甲を、ピンク色をした魔力の発光が循じゆん環かんする。傷無のハート・ハイブリッド・ギア『エロス』の顕けん現げんだ。

「了解です！　シグラ！」

ガートルードも己おのれのコアの名を呼び、ハート・ハイブリッド・ギア『シグラ』を着装した。ネコミミのようなヘッドセット。ガンメタリックの装甲に黄色い光が流れ、太ももの左右に粒子銃パーテイクルガンを携たずさえている。小型の翼のような背後ユニットに、腰には筒を横に倒した形のジェネレーターが着装された。

ロンドンの衝突面エントランスの前に立つ二機のハート・ハイブリッド・ギアは、スラスターから光の粒子を放つと、潜水艦の甲板から飛び上がった。絶頂改装の施ほどこされた両機は、通常よりも遥かに高い瞬しゆん発ぱつ力りよくで加速すると、一気に衝突面エントランスへと突とつ入にゆう。

そして、地球上から姿を消した。

『傷無、ガートルード両名の存在消しよう滅めつ。衝突面エントランスへの突入に成功したと思われる』

ロンドンから数百キロ離れた海上にいるアタラクシアでは、二人の追跡を断念した。

ケイの報告を読んで、怜悧は腕を組んだ。

「後は二人を信じて待つだけだな……」

怜悧の視線の先には、ロンドンの衝突面エントランスの映像が映っている。

傷無とガートルードは、今まさにその中を移動していた。衝突面エントランスの中は、巨大なトンネルだった。その中を、色も形も異なる様々な光が行き交かっている。それは地球と異世界を行き来する何かのエネルギーなのだろうか。それらの光はトンネルの中を駆け巡り、ときに色々な幾き何か学がく模様や立体に姿を変え、飛んで行く。

とても美しく、非現実的な、不思議な回かい廊ろうだった。

やがて、彼方から強い光が近付いてくる。

──出口だ。

「こ……ここが、異世界でいやがりますか」

衝突面エントランスから出た二人は、荒野の岩場に身を隠かくした。ガートルードは岩の陰かげから興きよう味み津しん々しんで辺りをきょろきょろと見回している。

「割と涼すずしいですね……ロンドンも秋でしたから、似たような感じですね」

「そうだな。前に来たときも、こんな感じだった。季節はあまりないのかも知れないな」

「だっ、旦那。何ですか、あの空は!?」

見上げると、薄うす曇ぐもりの空に亀き裂れつが入っている。それは何とも奇き妙みような眺ながめだった。壁かべにヒビが入るように、空が割れている。その隙すき間まから覗のぞくのは漆しつ黒こくの闇やみだ。

「これが例の天変地異ってやつだな。今は気にしてもしょうがない。それよりも……」

傷無は、荒野の先にある黒い城じよう壁へきを見つめた。高さ三百メートルもある巨大な壁が、延々と続いている。帝てい都とゼルティスはあの中にある。

「話には聞いてましたが、すげえ城壁でいやがりますね……」

「ああ、まずはあの中にどうやって──」

その時、傷無たちの頭上を巨大な戦せん艦かんが次々と通り過ぎて行った。戦艦は我先にと、傷無たちが出て来た衝突面エントランスへ姿を消してゆく。

「どうやら、ロンドンでの騒さわぎを聞きつけて出かけやがるようですね」

「ああ。その分、こっちの守りが手て薄うすになる。大成功だな」

顔をほころばせる傷無に、ガートルードは険しい表情で告げる。

「でも、これから最大の難関が待ち構えていやがるですよ」

「ああ……そうだったな」

ガートルードは背負っていたバックパックを下ろすと、中からチューブや瓶びんを取り出した。

「旦那の人生に消えない傷きず痕あとを残すことになるかも知れねえです」

ガートルードは真しん剣けんなまなざしを傷無に向けた。その瞳ひとみがぎらりと光る。

「覚かく悟ごは出来てやがりますか？　旦那」

傷無の喉が、ごくりと鳴った。

「……ああ。この作戦を決定したときから、覚悟は出来ている。思い切ってやってくれ！」

◇　◇　◇

ゼルティスを守る三重の城壁。その最外周の門は開け放たれていた。

その門を、大きな荷物を背負った大勢の人たちがくぐり抜けて行く。

「避ひ難なん民みんはゆっくり進め！　走ったり騒いだりすることは厳禁だ！　もう安心だからな。慌あわてる必要はないぞ！」

門の両側に立つ衛兵たちが声を上げる。その声が聞こえているのか、いないのか。足を引きずるようにして、疲つかれた顔の人たちが城壁に穿うがたれたトンネルを進んで行く。

荷台に多くの荷物を積み、力を合わせて引いている人、ボロボロの車の荷台にひしめき合って乗っている人たち。それぞれ出身地も、身なりも違ちがう。しかし同じなのは、疲ひ労ろう困こん憊ぱいした顔と汚よごれた姿、そして故郷を捨てざるを得なかった、その理由である。

創世のゲネ御柱シスの機能不全が引き起こしている天変地異。

地じ震しんや干ばつ、砂さ漠ばく化かや津つ波なみなど、様々な天変地異により住む場所を失った人たちが、荒こう野やを渡わたってやって来ていた。

緊きん急きゆう事態であり、やって来る大勢の避難民一人一人の素す性じようを確かく認にんするのは不可能だった。城壁の外では、救いを求めてやって来た人たちが難民キャンプを作り、城壁の中へ入れるかどうかの審しん議ぎを待つ間に、疲労が限界を超こえ死亡する例が増加の一いつ途とを辿たどった。バトランティス帝てい国こく皇こう帝ていアイネス・シンクラヴィアは現状を憂うれい、一番外側の第三城壁を開放することにしたのだった。

「旦那、思ったより簡単に城壁の中に入れましたね」

フード付きのマントを羽織ったガートルードは、ゼルティス市民と見分けが付かなかった。フードを敢あえて浅く被かぶり、露ろ骨こつに怪あやしくない程度に顔を隠している。腰までの短いマントは体を隠す反面、逆にその下は露ろ出しゆつ度どが高めだ。平らな胸にバンドを巻くようにしたトップスに、ローライズのホットパンツ。この服は作戦開始前にアタラクシアで作った物だ。地球なら目立って仕方のない恰かつ好こうだが、傷無が持ち帰った映像から異世界の風ふう俗ぞくを研究したところ、非常に露出度の高い衣装が好まれているということが分かった。実際に映っていた服を集計し、一番無難なデザインを選定して、潜せん入にゆう用の衣装を仕立てたのだ。

「そうだな。避難民に紛まぎれることが出来たのは幸いだったが……しかし、こっちの世界もかなり混乱しているな……」

愛音が言っていた、バトランティスも危機に瀕ひんしている、というのは本当のことらしい。それもかなり差し迫せまった状態だ。

傷無は城壁を通過するときに隣となりを歩いていた人々の姿を思い出した。ボロボロになった服に、飢うえと疲労でやせ細った体。中にはまだ小学校にも上がっていないような年とし頃ごろの少女もいて、母親らしき人に手を引かれて歩いて行く。散々泣いたのだろう。薄うす汚よごれた顔に涙なみだの跡あとがくっきりと線になっている。だが今では泣く気力も無くなったのか、虚うつろな目からは涙すら出てこない。

おかげで傷無たちは帝都ゼルティスへの潜入に成功した。しかし、潜入をしている緊きん張ちよう感かんと共に、やるせない気持ちが心の中を支配していた。敵国とはいえ、一いつ般ぱん市民がこれだけ苦しんでいる姿を目まの当たりにしては、良いい気分ではいられない。愛音の言っていた異世界の現実が、実感を伴ともなって傷無の心に暗い影を落としていた。

「……にしても、ですね」

ガートルードは傷無をじっと見つめると、にへらっと笑った。

「何だよ、その笑いは」

「いえー、我ながら会心の出来ってやつですかね。やっぱり素材が良かったってのもありますが」

異世界には女性しかいない。だから、傷無が潜入調査をすること自体、無理があるのだ。この作戦を検討していたとき、傷無が真っ先に不安を感じた点だ。

しかし、城壁を抜ぬけ、ゼルティス市内を歩いている現在まで、まだ誰だれも傷無を怪しむ者はいない。

なぜなら──、

「いやぁ～とっても可愛かわいいでやがりますよ。ムカつくくらいに」

「……うるせえ。その事にはそれ以上触ふれるな」

ガートルードの隣を歩いている長身の美少女が返事をした。長い黒くろ髪かみに鋭するどい目つきが印象的だった。ガートルードと同じように異世界風のマントを羽織り、体は露ろ出しゆつ度どこそ高くないものの、体のラインがしっかり出るジャンプスーツを身につけている。

「迂う闊かつな話をしていて、怪しまれるのもマズいしな」

美しいピンクの唇くちびる。しかし、そこから出て来たのは、傷無の声だ。

「ちょ、旦だん那な！　まずいっす！」

ガートルードはマントの下から出したスプレーを、慌てて少女の顔に吹ふき付ける。

「げほっ、おい、いきなり吹きかけんなよ！」

スプレーを吸い込んだ喉のどは、再び可愛らしい少女の声を発した。

「はぁ……ちゃんと女声になりやがりました。旦那こそ注意してくださいよ。すれ違う人の会話なんて誰も気にも留めませんが、その声はヤバいです」

「く……わかったよ」

別人のような声に変わった傷無は、ガートルードと並んで再び歩き出した。

ガートルードのメイクと、アタラクシア技研部開発の体型補整スーツのおかげで、傷無は見事に女性に仕立てられていた。

早い話が、女装である。女の子である。いや、男の娘こである。

傷無は深い溜ため息いきを吐ついた。

「……こんな姿、天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーに絶対見せられねえな」

苦く悩のうのつぶやきに対して、ガートルードはあっさりと答える。

「そうですか？　喜ぶと思いますがね」

「その感覚が分からん。なぜそう思う」

「いや、だって、旦那のところの総司令、お姉さんも喜んでたじゃないですか」

傷無の眉み間けんに深いしわが寄った。

作戦を開始する前に、アタラクシアでリハーサルが行われた。その時に初めて化け粧しようをし、ロングヘアのカツラを被せられた。そして声帯を変化させる液体を喉に噴ふん霧むし、女性らしい声に変化することを確認。更さらには、技研部が諜ちよう報ほう活動用に開発した変装用スーツも傷無専用に仕立て直された。ウエストなど絞しぼるところは締しめ上げ、胸や腰こしなど盛るべきところは内側にシリコンジェルが入っている。

全すべてが完かん了りようしたとき、鏡の中には自分ではなく、怜悧の妹と言われれば納なつ得とくしそうな美少女がいた。

最新機材を使用した見事な変身に、傷無自身も驚おどろいたものだ。

そして、姉とケイのあんな楽しそうな姿を見るのは初めてだった。

「二人ともいそいそとカメラまで持ち出して、ちょっとした撮さつ影えい会でやがりましたからねえ。まあ、あたしも写真集が出せるくらい旦那の写真を撮とらせてもらったんで……これでしばらくは小こ遣づかいには困らねえです」

「ちょっと待て。今聞き捨てならんことを言わなかったか？」

「いやー顔立ちが似てるんですね。総司令と並ぶと、まるで姉妹のようでしたよ」

「おい」

「ほら、記念写真もこの通り」

ガートルードは、スマートフォン型の情報端たん末まつを、マントの端はしからちらりと見せた。怜悧と女装の傷無のツーショット写真が、しっかりと壁かべ紙がみに設定されている。

「今すぐ消せ！」

伸のばした傷無の手をするりとかわし、ガートルードは情報端末をマントの中へしまった。

「さあさ、とっとと仕事をしちまいましょう。まずは地図の作成と、ターゲットの居場所の確認ですね」

そう言って、まるで知った街を行くかのようにすたすたと歩き始める。

「くそ……覚えてろよ。どいつもこいつも」

握にぎった拳こぶしを震ふるわせながら、傷無はガートルードの後を追った。

「まずは城へ行ってみるか」

傷無は巨きよ大だいな柱とその足あし下もとにある城を見上げた。城も相当大きいはずだが、柱が巨大なので、相対的に小さく見える。

二人は創世のゲネ御柱シスをランドマークに、大通りを歩いて行く。ここは、傷無が初めて異世界へ連行されて来たとき、護送車で通った道だ。今は人ひと垣がきや歓かん迎げいの飾かざり付けが無いので、街の様子がよく分かる。洋服屋やレストラン、スーパーマーケットのような雑貨店、見たことのない野菜の並ぶ八百屋、奇き妙みような形をした魚を並べた鮮せん魚ぎよ店てんなど、商店がずらっと並んでいる様は実に壮そう観かんだ。売っている商品は見慣れないものが多いが、商店街の雰ふん囲い気きは地球のものと変わらない。

勿もち論ろん、中には何を売っているのか分からない店もあれば、怪しげな魔ま術じゆつの道具らしきものや、剣けんや盾たてを売っている店もあり、地球との違いも感じられる。

地球の暮らしと近いところもあれば、大きな差を感じる部分もあるのだ。それは、このゼルティスという街そのものにも同じ事が言えるだろう。

ヨーロッパの街並みと似ているが、街全体が黒い建材で造られ、道路や外がい壁へきに色とりどりの光が流れているため、大きく印象が異なっている。

「確かこの道をまっすぐ行くと、城門があるはずだ。それを二つ越えた先に城がある」

傷無は連行されたときのことを思い出していた。

「こんな感じの街が続いていやがるんですか？」

「いや。城に近付くに従って、街が洗練された豪ごう華かな感じになっていた。多分、生活レベルとか、身分が違うのかも知れないな」

しばらく歩くと、第二の城じよう壁へきが見えて来た。しかし、その城門は最外周の第三城壁の門とは違い、固く閉とざされ簡単に中に入ることは出来なかった。

「衛兵の数は……ざっと百人といったところですか」

「親衛隊の制服を着ている奴やつが三人いる。奴らは魔ま導どう装そう甲こうを使えるはずだ……厄やつ介かいだな」

さらに近くには、魔導兵器『青の騎士ブルーヘツド』や『羽根付きアルバトロス』が城壁に沿って三十機ほど並んでいる。

傷無とガートルードは離はなれた場所から、城門の前に作られている関所の様子を観察していた。城門の前は柵さくで囲われ、入り口は一カ所のみ。その周辺には衛兵が虫一匹ぴき通さぬとばかりに目を光らせている。しかし、衛兵にカードのようなものを見せると、関所の柵の中へ入れてくれるらしい。傷無たちが観察を始めてから、もう十組以上が柵の中へ入っていった。そして、城門前まで行って待機している。そこには数十人の市民と、荷物の搬はん入にゆう用らしき台車や車が十数台並んでいた。

やがて門がゆっくり開いた。わずかに車が通れるくらいの隙すき間まのみ開き、その間を待機していた車と人が入って行く。

「こいつは手て強ごわいでやがりますね……」

「あの車は物資の搬入か……あれに紛れ込めればいいが」

ガートルードは大通りの商店街を振り返った。店の前には何台もの車が停とまっている。

「でも、どの車が門の中へ行くのかがわからねえですね」

「ああ、すぐにあの門を越こえるのは無理だな。それに他ほかの方法なり、入り口なりがあるかも知れない。まずは外周の街をもう少し調べてみよう」

「了りよう解かいです。で、どっちへ行きやがりますか？」

「……ちょっと寄りたいところがある」

傷無は来た道を戻ると、大きな十字路を曲がった。少し坂になった道を上って行く。

「確かこっちの方だったと思うんだが……お、間ま違ちがいなさそうだな」

道の両側に、立ち食いできそうな屋台の食べ物屋や土産みやげ物もの屋が多くなる。

「一体、何があるんです？　旦那」

「円コ形ロ闘ツ技セ場オだ」

坂の終点に巨大なコロッセオがあった。傷無がグラベルと闘たたかった場所だ。

「こりゃ、大した賑にぎわいでいやがります」

コロッセオの周りは公園になっており、かなり広いスペースが取られているのだが、そこを埋うめ尽つくさんばかりの人々で賑わっていた。

「多分、今日は試合があるんだろう。それで……」

──まさか、

傷無の胸が早はや鐘がねのように鳴った。自然と足取りが速くなる。

人ひと混ごみを縫ぬうように、コロッセオの入場ゲートの方へ進む。

入り口近くの壁かべにはポスターが貼はられている。どのような仕組みなのか、光の粒りゆう子しが壁に張り付き、勝手に動いて映像を描えがき出していた。

──あれが対戦カードか。

嫌いやな想像が膨ふくらんで行く。ポスターが直視できず、視線を地面に落としたまま、壁まで進んだ。祈いのるような気持ちで顔を上げる。

「……あ」

文字は読めないが、全対戦者が写真付きで掲けい載さいされていた。そこには、天ア地マ穹テ女ラ神スの顔も、マスターズの顔も載のっていなかった。

「良かった……試合は組まれていない」

「旦那、急にいなくならないでもらえませんかね！　はぐれたらどうしてくれやがるんですか！」

ガートルードも人混みの中を泳ぐようにしてやって来ると、傷無が見つめているポスターを見上げた。

「ああ……そういうことですか」

傷無が顔色を変えた理由を、ガートルードも察した。

「まあ、今日は試合がないってだけだけどな」

既すでに戦って死んだ、なんてことは……そんなことあるか！　バカなことを考えるな！

嫌な考えを振り払はらうように、傷無は頭を振った。

「──で、これからどうしやすか？」

「そうだな……このまま進んで、反対側の街を観に行ってみよう」

「了解です」

傷無がもう一度ポスターを見上げた。その中に一人だけ、知っている顔があった。

青く長い髪かみの美しい少女。しかしその顔に大きな傷きず痕あとがある。

確か、あいつは懲罰四剣クアルトウムの一人、ルノーラとかいう奴だ。懲罰四剣クアルトウムは既に、クレイダとエルマの二人を倒たおしている。残るは二人。このルノーラと、赤い髪のラムザだ。

クレイダとエルマは強かった。恐おそらく、こいつも一ひと筋すじ縄なわじゃいかないはずだ。親衛隊でも地位の高いこいつが、なぜコロッセオの試合に出場するのかは分からない。しかし、相当の自信があるからこその出場なのだろう。

「どうかしやがりましたか？」

「いや、何でもない……行こう」

いずれ奴とも戦うことになるかも知れない。そんなことを考えながら、傷無はガートルードと並び、コロッセオを後にした。

来た方向とは逆の坂を下りると、そこはまた別の雰囲気を持つ街だった。

「これは、何だ？」

街の中心に巨大な亀き裂れつが走っていた。

「地割れですかね？　どう見ても、元々あったようには見えませんが」

これも、バトランティスで起きているという天変地異の影えい響きようなのだろうか？

傷無はそう考えたが、確かく認にんする手段もない。立ち入り禁止の柵がめぐらされた亀裂を遠くから眺ながめ、繁はん華か街がいの方へと向かった。

先さき程ほどの街と比べると路地が入り組んでいて、小さな店が多い。街角から良いい匂においが漂ただよってくる。その匂いに誘さそわれ視線をめぐらせると、屋台のような小さな店があった。

「うわ、何ですか？　ありゃあ」

ケバブのように丸焼きした肉をそぎ落として売っているようだが、その肉にく塊かいには足が六本あり、大きな尻尾しつぽで天てん井じようから吊つるされている。

「この世界特有の生き物らしいな。見た目はアレだが……食しよく欲よくをそそる匂いだな」

表面がぱりっと焼けて、中からは肉にく汁じゆうが溢あふれ出して炎ほのおを上げている。切ってしまえば原形は分からないので、それほど気にならない。食べたい衝しよう動どうに襲おそわれたが、残念ながらこの世界の通貨など持っていなかった。傷無は騒さわぐ胃を押さえ、通り過ぎることにした。

しかしその先にも、食事の屋台が続いている。隣となりでは煮に込こみ料理を売っていて、これもまた独特の香こう辛しん料りようを含ふくんだ、たまらない香かおりを漂わせている。

「これが庶しよ民みんの街……なのかな」

捕ほ虜りよになっていたときは、あまり街中を見ることが出来なかった。だから見るもの聞くものが珍めずらしい。女性しかいないことを除けば、まるで外国旅行へ来たような気分だった。

「旦だん那な。何やら、凄すごい人だかりでいやがりますよ」

ガートルードが指さす方向に、大勢の人たちが集まっていた。街の中心部にあたる広場のようだが、ほとんど人で埋まってしまっている。

「ああ……何の騒ぎだ？」

興味をそそられたが、野次馬が何重にも取り囲んでいるので、その中で何が行われているのかがよく分からない。聞こえるのも、きゃーきゃーという歓かん声せいばかりだ。その内、拡声器を使ったような大きな声が響ひびいた。

「これから『バトランティス街歩き』の撮さつ影えいを開始しまーす！　お静かにお願いします」

やけに緊きん張ちよう感かんを削そぐ内容だった。

「どうやら、バラエティ番組の撮影をしてるっぽいですね」

「本当に俺たちの世界と変わらないな……じゃああの人だかりは、番組に出演する芸能人目的の野次馬、もしくは追っかけってところか」

「こっちの世界のスターってのは、どんなツラしていやがるんですかね？　ちょっと覗のぞいてやりますか」

ガートルードはぴょんぴょん跳とびはねて人垣の向こうを覗こうとするが、まったくの無む駄だだった。見えるのは見物客の頭ばかりで、隙間から覗こうと狙ねらってはみるものの、見物客の振ふる手に妨ぼう害がいされて何も見えなかった。

「ガートルード、そろそろ行こう」

傷無はわざとらしく、瞳ひとみだけをあらぬ方向へと動かした。ガートルードは自然な動きの中で、その方向を覗き見た。人ひと垣がきから少し離れたところ、三階建てのビルの上に親衛隊の制服を着た騎士が立っている。よく見ると、人混みに紛まぎれて親衛隊が数人配備されている。

「こりゃ……よっぽどの重要人物がいやがるんですね」

「長居は無用だ。気付かれないように離れるぞ。人の流れに沿って、自然にな」

傷無たちは近くの店に入るフリをして路地に入り、人混みに紛れてその場を離れた。

丁度二人が立ち去るとき、広場では撮影の準備が始まった。カメラにほどよく街の様子が映るように、集まったギャラリーを移動させる。人垣がどくと、撮影現場の様子が明らかになった。

その中心にいるのはバトランティス帝てい国こくナンバーワンアイドルであり、今や国民的スターと言っても過言ではないアイドルグループ。

「それじゃ、本番開始しまーす！　スタート！」

三人の少女が声を合わせる。

「「「天ア地マ穹テ女ラ神スのバトランティス街歩き～っ！」」」

人気絶頂の天ア地マ穹テ女ラ神スが司会を務める、情報バラエティ番組だ。

姫ひめ川かわ、ユリシア、シルヴィアが声を合わせてのタイトルコール。生で三人の声を聞いた観衆は大喜びで歓声を上げ、割れんばかりの拍はく手しゆが轟とどろいた。毎回、バトランティスと周辺国の街を訪おとずれ、現地の紹しよう介かいをしながらバトランティスやレムリアの様々な情報を視し聴ちよう者に届けている人気番組である。

三人の真ん中に立っている姫川が、ディレクターの合図で喋しやべり始める。

「前回は雪と氷の国バルディーンからお送りしましたが……」

「本当に寒かったデスぅ～」

思い出しただけで寒さが蘇よみがえったのか、シルヴィアが体を抱だいて震ふるえ上がる。

「今回は久しぶりにホームグラウンドに戻もどってきたって感じね。そう、今日はここ帝てい都とゼルティスからお送りしちゃうわよ★」

ユリシアがカメラに向かって片目をつぶってみせる。

「今日はどこへ行くデスか？」

姫川がカメラの方を向き、しっかりとした口調で答える。

「まずは目の前のティスラ・マーケットからですね。ここは昔からある由ゆい緒しよ正しい市場で、色々と美味おいしいものがいっぱいです」

「最近では、創世のゲネ御柱シスによる自然災害が多くて、ここも被ひ害がいを受けているんだけど、まだまだ健在よ！　地割れで陥かん没ぼつしちゃったお店も、仮店てん舗ぽで元気に営業してるからね。どうせ、なくなっちゃったんだろ～なんて思ったら、大おお間ま違ちがいよぉ」

茶目っ気たっぷりのユリシアに、姫川が微笑ほほえみかける。

「それに、最近ではゼルティスの外からやって来た人たちがお店を開くケースが多いので、異国感溢れる食事が沢たく山さん食べられるそうですよ」

「ゼルティスの外でも、砂さ漠ばく化かや地面の崩ほう落らくが多くて、避ひ難なんしてくる人たちも多いのね。そんな人たちが開いたお店は、さすがに本場の味。このマーケットで食べ歩くだけで、ちょっとした旅行気分よ。ま、わたくしたちはまさに異世界旅行中なんだけどね？」

周囲を囲むギャラリーから笑い声が起きる。

シルヴィアが一歩前に出て、カメラに向かって手を上げた。

「そんな人たちを応おう援えんするためにも、ぜひティスラ・マーケットに足を運んで欲しいデス」

姫川がぐるりと辺りを見回す。

「それじゃ、まずはどのお店から行きましょうか？」

「そうねえ、ちょっと目移りしちゃうけど……あ！　あれなんてどうかしら？」

ユリシアは、大きな尻尾で天井から吊された六本足のトカゲのような肉塊を指さした。丸焼きにして、剣けんで削けずり落としている豪ごう快かいな料理だ。

「うわぁ～良い匂いがするデス！」

「じゃあ、行きましょうか？」

そして店に向かう三人を追ってカメラが回り込む。少し離れた所でその様子を見つめていたディレクターは、満足そうに目を細めた。そして隣となりに立っているキャリアウーマン風の女性、天ア地マ穹テ女ラ神スの担当プロデューサーであるマリスに話しかける。

「いやーいいわね、天ア地マ穹テ女ラ神ス。最近、ますますノッてる感じがするわねー」

その言葉に、マリスもにっこり微笑む。

「ありがとうございます。三人ともノリにノッてますからねー」

「まさかレムリアから来たアイドルがここまで人気になるなんてね。まあ、彼女たちの生き様がドラマチックだもんね。彼女たちを見てると、あたしだってレムリアに行きたくなるもん。魔ま力りよくプラントもいいけど、早いところ植民地政策を進めてくれないかしらね」

「まったくですね」

その後つつがなく撮影が進み、三時間後に終しゆう了りようした。スタッフは機材の後片付けや諸もろ々もろの作業があるが、天ア地マ穹テ女ラ神スとマリスはすぐさま次の現場へ移動しなければならなかった。

天ア地マ穹テ女ラ神ス専用車であるリムジンは、バトランティス帝国宣伝局の用意した特注品である。前半分は龍りゆうの首と上半身を模した形になっており、後ろ半分が客室になっている。魔ま導どう兵器クオリティで作られた車体は堅けん牢ろうで、万一テロリストに襲われても乗員を守ることが出来るだろう。

「はあー疲つかれたあぁ～うううう」

ふかふかのシートに横になり、ユリシアはストレスを吐はき出すようにうめき声を上げた。

シートはコの字形に配置されており、ユリシアは一番後ろで寝ねっ転がっている。その向かって左側、車の側面部に設しつらえたシートには姫川が座っている。グラスの水を一口飲んで、安あん堵どの溜ため息いきを吐いた。

「何だか、最近は特に仕事が増えた気がするのですが……」

「うにゅ……シルヴィア食べ過ぎて、眠ねむくなってきちゃいまシタ」

姫川の向かい側に座っているシルヴィアは本当に眠いらしく、振り子のように体が左右にぐらつき始めている。

一方、マリスは元気いっぱいだ。助手席から後部座席にやってくると、シルヴィアの隣に座った。

「いいわよー寝てて。着いたら起こしてあげるから！」

「スミマセン、デス……デス」

マリスはシルヴィアの体を引き寄せた。シルヴィアの体はされるがままにふらりと倒たおれ、マリスの膝ひざ枕まくらで寝息を立て始めた。

「で……次はどこだったかしらぁ？」

寝っ転がったまま、ユリシアは面めん倒どうくさそうな声を出した。

「えーっとね、次はゼルティス郊こう外がいのホルゾン病院ね。軍人専門の病院への慰い問もんよ」

ユリシアが顔色を変えた。

「それって……かなり微び妙みようじゃない？　だって、わたくしたちと戦っていた相手でしょ？」

その言葉を聞いて、姫川も気付いたように眉まゆ根ねを寄せた。

「確かに……私たちを恨うらんでいるのでは……」

マリスは笑え顔がおで手を振った。

「いやいや、さすがにレムリアとの戦せん闘とうに参加した患かん者じやは避さけてるわ。主に、バトランティスの内戦と周辺国……イズガルドとバルディーンとの戦いでの負傷者ね」

車はやがて街を抜ぬけ、荒こう野やの中を走ってゆく。城じよう壁へきの中に、街以外の土地があることに姫川とユリシアは驚おどろいた。マリスの話では、以前は牧場と草原だったらしい。

やがてホルゾン病院が見えてきた。ゼルティスと同じように、黒く壮そう麗れいな建築だ。地球の大学病院と近い規模の大きな病院だったが、何よりも病院が黒いという事実にユリシアたちは違い和わ感かんを覚えた。

眠っていたシルヴィアを起こし、三人は不安を抱かかえたまま車を降りた。マリスはああ言っていたが、やはり自分たちに反感を持つ者が多いのではないか。そのことが不安だった。

だが、出で迎むかえた病院スタッフ、そして患者たちの歓かん迎げいっぷりに、そんな不安はすぐに吹ふき飛んだ。病院のロビーに入った瞬しゆん間かん、歓迎の紙かみ吹雪ふぶきが降ってきたのには驚いた。それは魔力で作り上げた光の破は片へんで、キラキラと光っては体に触ふれると融とけて消えた。

あとびっくりさせられたのは、壁かべに貼はられた歓迎の言葉だ。これも魔ま術じゆつで書かれたものだが、驚くべき事に日本語と英語だった。

「いかがですか？　患者の皆みなさんが手作りで用意したのですよ」

看護師が嬉うれしそうな声で訊きいてきた。

ユリシアは肩かたをすくめて、照れくさそうにつぶやいた。

「こりゃあ……まいったわね。降参よ」

早さつ速そくロビーで出迎えた患者と交流し、その後はベッドから起き上がることの出来ない患者のために、各病びよう棟とうを回ることにした。

ベッドで横になっている怪け我が人も、三人の姿を見ると目を輝かがやかせた。

「本当に来て頂けるなんて、今でも信じられません。夢のようです……あの、サインとかお願いしても……」

両りよう脚あしを怪我してベッドに横になっている患者が、毛布の下からおずおずと透とう明めいの板を差し出す。それは地球でいうところの色紙のようなものだった。

姫川が笑顔で答える。

「ええ、いいですよ。誰だれのサインが宜よろしいですか？　それとも三人で？」

「あ、あたしハユルちゃんのファンなんです！　ハユルちゃんお願いします！」

「え？　わ、私ですか？」

少しうろたえながら、でも心を込めて姫川はサインをした。

その時、廊ろう下かの方が少し騒さわがしくなった。案内役の看護師は怪け訝げんな顔つきで、扉とびらの方を見つめる。

「ちょっと見てきますね」

看護師はその場を離はなれ、廊下の様子を覗うかがおうと扉を開けた。その瞬しゆん間かん、看護師の脇わきを通り抜ぬけて、小さな影かげが部屋に飛び込んでくる。

「あっ！　こら、待ちなさい！」

看護師の制止を振ふり切って、天ア地マ穹テ女ラ神スの前へとやって来たのは小こ柄がらな少女だった。背恰かつ好こうは、ちょうどシルヴィアと同じくらい。病衣を着ているところを見ると、入院患者なのだろう。走ってきたのか、それとも看護師と争っていたのか、額に汗あせをかき、息も上がっている。

後ろから取り押さえようとした看護師を、ユリシアは手を上げて止めた。突とつ然ぜんの闖ちん入にゆう者に、ユリシアは微笑みかける。

「何かご用かしら？」

少女はユリシアの質問には答えなかった。その代わりに、思い詰つめた瞳ひとみをシルヴィアに向けた。

──その少女の姿に、シルヴィアは目を見張った。

「あ……あなたは……」

少女は意を決したように口を開いた。

「あ、あのっ、天ア地マ穹テ女ラ神スのシルヴィアさん……ですよね」

「……っ！」

シルヴィアは唇くちびるを震わせた。しかし、その小さな口からは言葉が出てこない。紫むらさき色いろの瞳が驚きよう愕がくに揺ゆれる。

目の前にやって来た少女には見覚えがあった。

小柄な体。ロールしたツインテール。瞳の大きい可愛かわいらしい顔。

しかし、なぜここにいるのだろう？

シルヴィアの様子がおかしいことに気付き、ユリシアが心配そうな声をかける。

「どうかしたの？　シルヴィア」

姫川も首をかしげた。

「この子、どこかで見たような……もしかして、シルヴィアさんの知り合いですか？」

──知り合い。

そういう言い方も出来るだろうか？

かつて、命を取り合った仲であっても。

彼女の名はラグルス。

東京奪だつ還かん作戦の際、東京で死し闘とうを演じた相手だ。

ラグルスは巨きよ大だい魔ま導どう装そう甲こうデモンを操あやつる、親衛隊の一員だ。シルヴィアのタロスと命をかけて戦い、己おのれの魔力を全すべて振り絞しぼった切り札『灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノ』を放った。そして、その為ために命を落としたかと思われていた。

その直後、シルヴィアたちは捕ほ虜りよとなり、このバトランティスへ連れて来られたので、その後の東京がどうなったのかは知らない。当然、ラグルスの生死に関しても知る余地はなかった。

だが目の前にいるのは、紛まぎれもなくあの時のラグルスだ。そしてシルヴィアに熱い視線を送ってきている。そのまなざしが、シルヴィアの鼓こ動どうを速く、そして激しくさせている。心臓が今にも飛び出してしまいそうだった。

ラグルスは震ふるえる声を絞り出した。

「あ、あの、あたし、ど、どうしても、あなたに……会いたくて」

「っ……!!」

シルヴィアの心に恐きよう怖ふが生まれた。胸の内側が冷蔵庫のように冷え、背筋に冷たい汗が流れる。

自分は何をされるのだろう。復ふく讐しゆうされ、殺されるのだろうか。自分はそれだけのことを、目の前の相手にしただろうか。

ラグルスは目に涙なみだを滲にじませ、勇気を奮い起こすかのように大声で告げた。

「あたしっ、シルヴィアさんの大ファンなんです！」

一いつ瞬しゆん、シルヴィアの頭の中が真っ白になった。

「……え？」

ラグルスは顔を真っ赤にしてうつむいた。そして両手の指をいじりながら、小さな声で話し始めた。

「その、あたしレムリアで発見されたらしいんですけど……何も覚えてなくて。この病院に来る前までのこと、何も分からないんです」

シルヴィアは息を吞のんだ。

──それって、シルヴィアのせいで……。

「親衛隊の隊長さんが来てくださって、あたしが親衛隊の隊員だったっておっしゃるので、もう本当にびっくりしちゃって。でも、わけが分からなくて……これからどうしたらいいんだろうって……あたし、魔力がなくなっちゃって、何も出来ないし……」

最後の方は消え入りそうな声だった。そしてしばらくは言葉もなく押し黙だまる。

シルヴィアは、何を言って返事をすれば良いいのか分からなかった。

謝罪か？　同情だろうか？　それとも釈しやく明めいなのか？

初めて向き合う、自分が負かした敵の姿に、シルヴィアは金かな縛しばりに遭あったように動けなかった。

ラグルスは悲しそうな顔をちらりと上げ、シルヴィアのことを見つめた。すると、徐じよ々じよにうっとりとしたまなざしに変わってゆく。

「で……でも、そんなとき……テレビで天ア地マ穹テ女ラ神スを見たんです」

ラグルスは両手の指を組むと、ゆっくりと瞳を閉じた。

「デビューのライブ、本当に凄すごかった……夢の世界みたいでした。シルヴィアちゃんが天使みたいで、レムリアで失ったあたし自身を、シルヴィアちゃんが見つけてきてくれるような……そんなことないんですけど、でもそんな気分になって。すごく元気が出たんです」

ラグルスは夢見るように語った。鮮せん烈れつに焼き付いた記き憶おくを、何度も頭の中で再生しているかのように。その時のラグルスの表情は、本当に幸せそうだった。

「だから、この病院にシルヴィアちゃんが来るって聞いて、心臓が止まるかと思いました」

くすっと笑って、ラグルスは目を開く。

その汚れのない瞳は、シルヴィアの心を締しめ付けた。まるで胸の中を絞られるような苦しさに、言いようのない感情が滴したたり落ちる。

「あたしは会っちゃ駄だ目めって言われてたけど、どうしても気持ちを伝えたくて……あたしはシルヴィアちゃんに救われたから。だから──」

その時、シルヴィアの目から涙がこぼれ落ちた。

「え……えっ!?　あ、あの、シルヴィアちゃん？」

「ごめんなさい……デス」

大おお粒つぶの涙が次々と溢あふれ出して止まらない。シルヴィアは両手で顔を隠かくすようにしてうつむいた。我が慢まんしようとする唇から、嗚お咽えつが漏もれる。慌あわてた姫川が駆かけ寄り、シルヴィアの肩を抱だいた。

「ちょ、ちょっとシルヴィアちゃん!?　どうしたの？」

しかし一番慌てていたのはラグルスだろう。真っ青な顔で、おろおろと辺りを見回した。

「あの、あたし、何か……あ、あの、どうしよう……ごめんなさい！　シルヴィアちゃんに、あたし何か……ああ、あたしったら……ごめんなさい！　とにかくごめんなさいっ」

うろたえまくって、ひたすら謝るラグルスに、シルヴィアは首を振った。

「違ちがうデス。あなたは悪くないデス。ゴメンナサイ……デス」

マリスがさっとシルヴィアの前に割って入る。

「ごめんなさい。えっと、ラグルスちゃん？　シルヴィアちゃんは体調が優すぐれないみたいなの。せっかくご挨あい拶さつに来てくれて嬉しいけれど、今日の所は……ね？」

「で、でも……あたし、シルヴィアちゃんが嫌いやがることを……それが何なのかも、分からなくて……あたし、どうしたら……」

ラグルスもほとんどパニック状態だった。

すかさずユリシアが、ラグルスの震える体を抱きしめた。

「大だい丈じよう夫ぶ。あなたは別に、シルヴィアが嫌がる事なんてしていないわ。それは保証するから！　むしろシルヴィアも嬉しかったはずよ。きっと、感極きわまっちゃったのね」

「で、でも……」

まだ不安そうなラグルスの頭を撫なで、姫川も元気付けた。

「本当ですよ。この私も太たい鼓こ判ばんを押します。ですから、今日のシルヴィアの態度も許してあげてくれませんか？」

「そんな！　当たり前です。いえ、許すとか、許さないとかの話じゃありません！」

「そう、ありがとう」

しっかりとした返事をするラグルスに微笑ほほえむと、姫川とユリシアは体を離はなした。また来る約束をして、二人はシルヴィアを両側から抱かかえるようにして病室を出た。

マリスはディレクターに撮さつ影えいの中断と今の出来事をカットするように伝えると、天ア地マ穹テ女ラ神スを連れて病院を出た。そして正面玄げん関かんに駐とめてあった車に乗り込むと、ホルゾン病院を後にした。荒こう野やの道を、車はゼルティスの中心部へ向けて走ってゆく。

その途と中ちゆうで、落ち着きを取り戻もどしたシルヴィアから、一部始終の話を聞くことが出来た。

ユリシアは腕を組むと、大きくうなずいた。

「──なるほどね。東京奪還作戦のときの、あの大型魔導装甲のパイロットだったとはね。わたくしは顔を合わせていないから、気が付かなかったわ」

姫川も驚おどろきを隠せない様子だった。

「私は沖縄で少しだけ接触したことがあったのですが……まるで別人のようで、すぐには気付きませんでした。でも……まさか、こんな偶ぐう然ぜんがあるだなんて。シルヴィアちゃん、大丈夫？」

「大丈夫デス。ご心配をおかけして、すみませんデス」

シルヴィアは力なく微笑んだ。

「……でも、今までずっと、シルヴィアたちは被ひ害がい者しやだと思ってまシタ」

シルヴィアは後部座席の窓から、遠ざかる病院の姿を見つめた。

「でも、違ったデス。シルヴィアは加害者でもあったデス。きっとシルヴィアは……ラグルスさんの人生をメチャクチャにしちゃったデス」

ユリシアも姫川も、その言葉に返事が出来なかった。重苦しい車内の空気は、迂う闊かつな言葉を発することが許されない気がした。

「でも、それを決めるのはシルヴィアちゃんじゃないわ」

初め、それが誰だれの声か分からなかった。シルヴィアは声の主を探して、思わず視線をさ迷わせた。

「マリス……さん？」

いつもの軽い口調ではない。鋭するどく、真しん剣けんな言葉だった。そしてその表情にも、ふざけた様子は微み塵じんもない。揺ゆるぎない意思を感じさせる、真剣で強固な表情。それはいくつもの経験を塗ぬり重ね、作り上げたメイクのようでもあった。

シルヴィアたち三人は、今まで見たことのないマリスの様子に呆ぼう然ぜんとしていた。かろうじて、ユリシアが引きつった微笑みで訊きく。

「えっと……マリス、よね？　どうしちゃったのよ、急に。もう、調子狂くるうじゃない」

「ユリシア、今は真ま面じ目めな話をしているの」

ぎりっと音がしそうな視線に、ユリシアは叱しかられた子犬のように小さくなった。

「……ソーリー」

マリスは再びシルヴィアを真っ直すぐ見つめる。

「いい？　シルヴィアちゃん。あれは戦争の一いつ環かんであって、個人の善悪や怨えん恨こんとは無む縁えん……というふうに割り切れるものではないのは当然よ。あなたが罪悪感を持つのも仕方がないことだと思うわ。でも、あなたが悲しみと後こう悔かいにくれて泣いている姿を見たら、さっき会ったラグルスはどう思うかしら？」

「それは……」

「きっとラグルスは悲しむわ。あの子はあなたがステージで見せる笑顔から、元気をもらっているんだから」

「……」

「今あなたに出来ることは、過去の彼女に謝ることではなく、今の彼女のために、これからの彼女が笑え顔がおになるように頑がん張ばることじゃないのかしら？」

それは綺き麗れい事ごとかも知れない。

でも、そのことを否定することは出来なかった。

綺麗事は、美しくて素す晴ばらしいことだから。

素直にそう思えた。

マリスの言葉は、三人の心にすんなりと染しみ込んでいった。

「ん？……」

姫川の眉まゆが、きゅっと寄せられた。

「マリスさん。それって、私たちにもっと働けと言っていませんか？」

「……」

「……」

三人の微び妙みようなまなざしがマリスに集中する。マリスはわざとらしく口笛を吹ふいて、視線をそらした。

「あらーそんな風に聞こえちゃった？　やあねえ、被ひ害がい妄もう想そうよお」

たまらずユリシアが噴ふき出した。

「あーっ、もう！　素直に感心しちゃったじゃないのよ！　わたくしの感動を返しなさいよっ！」

つられて姫川も笑い出す。

「まったく、マリスさんは抜ぬけ目がありませんね」

シルヴィアも涙を拭ふきながら、笑い声を上げた。

「本当デスネ」

シルヴィアはもう一度病院の方角を振ふり返った。もう病院の建物は丘おかの向こうに消え、その姿を見ることは出来なかった。

「でも、マリスさんの言ったことも……本当だと思いますデス。シルヴィア、みんなを笑顔にしたいデス……レムリアもバトランティスも」

◇　◇　◇

ゼルティスの夜は幻げん想そう的だ。黒い街並みは、昼間から夜の街のような佇まいだが、実際の夜になると、また一風変わった雰ふん囲い気きを醸かもし出す。

夜の闇やみに溶とけ込んだ街は、街自体を流れる魔ま力りよくの光によってライトアップされる。町中を流れる魔力は、道路や建物を光のオブジェに変えてしまう。ネオンの光というよりは、まるでモダンアートの様な雰囲気を感じさせた。

水のように流れる魔力は、夜に見ると一段とその美しさが冴さえ渡わたる。魔力の流れは微妙に道筋を変え、太さを変え、まるで生き物のように優ゆう雅がにその身をくねらせていた。美しい光の流れには、不思議と生命力に通じるものを感じる。この世界が一つの生き物であり、魔力の潮流がその体内を循じゆん環かんする血液のようにも思われる。その輝かがやきは、いつまで見ていても飽あきることがない。

「旦だん那な、このスープも結構いけるですよ」

街の美しさに見とれていた傷無は、一気に現実に引き戻された。

ガートルードが食べているのは、一見ポトフのようなスープだ。良く分からない野菜と、何の肉か分からない具が沢たく山さん入っている。スプーンで得体の知れない肉をすくうと、迷わず口に入れた。

「んー牛肉みたいな感じで美味うまいですね。スープの味もしっかり染み込んで、嚙かむと肉にく汁じゆうと一いつ緒しよに口の中に広がる感じがなんとも」

傷無も自分の前に置かれた、プラスチックのような素材で出来たお碗わんを手に取った。肉と野菜がたっぷり入っていて、確かに栄養が取れそうだ。ぱっと見キャベツかレタスの葉のような野菜を口に入れる。

ニンジンのような味がした。

「……認めたくないが、美味いな」

広場に大きなテントが張られていた。間口は二十メートル、奥行きは百メートル近くある長方形で、テントというよりは仮設の倉庫のようだ。そのテントの下に簡単なテーブルと椅い子すが並べられ、簡易的な食堂が開かれている。大体、二百人から三百人くらいはいるだろうか。その賑にぎわいに混じって、傷無とガートルードは食事をしていた。周りが騒さわがしいので問題ないとは思ったが、話し声が他ほかの客に聞こえないように、空すいている場所を選んで座っていた。

ゼルティスの街を歩き回り調査を続けていたが、丸一日歩いていると、さすがに疲つかれてくる。それに、辺りもどんどん暗くなる。ひび割れた空だが、それでも時間が経たつと太陽は街の陰かげへと沈しずんでいった。昼間から肌はだ寒ざむい気候だったが、夜になるとかなり冷える。しかも腹も減ってきた。しかし、バトランティスの通貨は持っていない。一応、わずかながら非常食は持ってきているが、それは非常事態の時のために取っておきたかった。

どうしたものかと考えていると、無料で食事を配布する炊たき出しが行われていた。天変地異による災害の為ため、家を失ったり避ひ難なんしてきた人の為の措そ置ちのようだ。

「意外と社しや会かい福ふく祉しが充じゆう実じつしているんだな」

「まったくですね。食えない奴やつは死ね、って感じの殺さつ伐ばつとしたイメージだったんですが」

テントの中では大勢の人がスープやパンらしきものを食べている。テントの中には百インチはある大きなスクリーンがあり、みんな食事をしながらその画面を見て、談だん笑しようしている。流されているのは、バトランティスのテレビ放送のようだった。

傷無とガートルードも、異世界のニュース番組を物もの珍めずらしく鑑かん賞しようした。

「無料の食事もそうだが、テレビがあるのもありがたい。こっちの世界の情報が手に入るもんな。異世界の一いつ般ぱん市民が、どんな暮らしをして、どんな考え方をしているのかが良く分かる」

「旦那……あいつ、コロッセオの写真に出てた奴じゃねえですか？」

ガートルードは傷無の方を見ながら、スプーンをあらぬ方向に向けた。傷無が顔を動かさずにその方向を見ると、親衛隊の一団がテントの中へ入ってくるところだった。

そしてその中に、一ひと際きわ目を引く存在があった。

青く長い髪かみに白い肌はだ。下着姿に親衛隊の制服を羽織っただけの服装は、着き替がえの途中で出て来たのではないかと疑いたくなる。しかし当人は、そんな恰かつ好こうもまったく気にならない様子で、冷たい人形めいた表情でテント内を睥へい睨げいしている。

作り物のように美しい顔。そこに刻まれた深い傷きず痕あとは、いつ見ても痛々しい。

彼女は懲罰四剣クアルトウムの一人、ルノーラ。円コ形ロ闘ツ技セ場オの死神と呼ばれた剣けん士しだ。

「さっきコロッセオで見たのは対戦カードですよね？　試合はなかったんですかね？」

「それに、奴は親衛隊でもかなり地位が高いはずだ。どうしてこんな難民キャンプみたいな所に……」

テントの中にいる人々も、親衛隊とルノーラに気付き始めた。賑やかで楽しげだった空気が、急に戸と惑まどいとざわめきに変わってゆく。

「おい、あれルノーラ様じゃ？」「ほ、本当、ルノーラ様よ！」「何でこんな所に？」「でも、どう見ても本物」「コロッセオの死神がどうして……」

死神と呼ばれた美しくも傷を持つ少女が、唇くちびるを開いた。

「諸君」

たちまち周囲が、しんっと静まりかえる。テント内に居合わせた人々の視線と興味が、ルノーラに集中した。

「え……あ、あの……諸君らは……その……」

ルノーラは肩かたをすぼめ、視線を地面に落とした。しどろもどろで、何を言いたいのかさっぱり分からない。まるで、急に大勢の前に引っ張り出されたあがり症の子供のようだ。

──何だ？　見た目の雰囲気と、死神って称しよう号ごうとは随ずい分ぶんとイメージが違ちがうな。

ルノーラも顔を赤くして、必死に何かと葛かつ藤とうしているらしい。人々は根気よく言葉を待った。さすがの傷無も、ルノーラの瞳ひとみに涙なみだが浮うかび始めたときには、がんばれと応おう援えんしたくなった。

その時、すっと横から赤い髪の少女が近づき、ルノーラの肩を抱だいた。

「あーはいはい、まったくもう、うちの死神様は恥はずかしがり屋なんだから」

「ラ、ラムザ……」

ルノーラの顔がぱっと明るくなった。しかし、すぐに不ふ機き嫌げんそうに口を尖とがらせる。

「なっ、そ、そんなことはないぞ。わ、私だってな──」

そんなルノーラに構わず、ラムザは手を叩たたいて人々の注意を引いた。

「はいはーい、じゃ、不ふ肖しようこのラムザが死神ルノーラの言いたかったことを代弁するから、みんなよく聞いてねー。ここにいる人たちは、住み慣れた土地を追われ、我がバトランティス帝てい国こく皇こう帝ていの慈じ悲ひにすがりに来たのよね？」

テントの中にいる者は、これから何が起きるのか、不安と期待の入り交じった顔で、楽しげに話すラムザを見つめていた。

「ところで、今日コロッセオでルノーラが試合をしたのは、みんな知ってるかな？」

耳に手を当て、いかにも返事を待ってますというポーズのラムザに向かって、おずおずと声が上がる。

「え、ええ知ってます」「あたしは観に行きました」「あの……わたしも」やがて次々と声が重なり、大きくなってゆく。

ラムザは満足そうにうなずくと、太陽のような笑顔を見せた。

「うんうん。本日のルノーラの試合は、イズガルドで捕ほ獲かくされた猛もう獣じゆう、新型魔ま導どう兵器、そしてバルディーンの勇者アレクシスの三連戦！　そしてー試合結果はー」

ラムザは両手の拳こぶしを突つき上げた。

「全戦全勝！」

テントの人々も手を突き上げて、歓かん声せいを上げた。

「ルノーラが今日の勝利で手に入れた商品、賞金を、恵めぐまれない君たちに分け与あたえたい、と言い出しました！　そんな優やさしい死神に、みんな拍はく手しゆーっ」

盛大な拍手が沸わき起こる。

その声を合図に、テントの外から酒さか樽だると料理を載のせた皿が次々と運び込まれた。居合わせた人々から、おおっという喜びの声が上がる。

「ありがとうございます！　ルノーラ様」「感謝します！　ルノーラ様！」感謝の言葉が、真っ赤になってうつむくルノーラに次々と投げかけられる。

テント内に、歓声が沸いた。拳を振り上げ、ルノーラの名を全員でコールする。

その熱ねつ狂きように傷無とガートルードも有う無むを言わさず巻き込まれる。興奮した風を装って、拳を握にぎって振った。

「大した人気だな」

「ええ、さしずめ人気のスポーツ選手ってとこですかね」

やっと顔を上げたルノーラは、微かすかに顔をほころばせた。

「みんな……ありがとう」

ラムザが腕うでを振り回して大声を上げる。

「さー今夜は好きなだけ、飲んで、喰くって、歌って、楽しんでーっ！」

テント内が楽しげな活気に満ちあふれる。人々は料理と酒に殺さつ到とうし、口々にルノーラに感謝の言葉を述べている。

「この騒ぎに紛まぎれて、撤てつ収しゆうしよう」

傷無がささやくと、ガートルードもうなずいた。

「ですね。これ以上、長居は無用でいやがります」

傷無とガートルードはそっと席を立つと、出口へ向かった。

その時、テントの中で大歓声が上がった。その声につられ、傷無は何気なく振ふり向いた。人々は、全員がスクリーンを見つめ歓声を上げている。傷無もそのスクリーンへと、視線を送った。

「なっ!?」

立ち止まったまま、動けなくなった。

表情を凍こおり付かせ、呆ぼう然ぜんと立ち尽つくす傷無を、周りにいた人々が怪け訝げんそうに見つめた。

ガートルードが蒼あおい顔をして傷無の袖そでを引っ張り、声をひそめて耳打ちした。

「ちょっ！　旦那、なに目立っていやがるですかっ！　一体何だって──」

棒立ちの傷無を引っ張りながら、その視線の先に目をやった。

「はあああああああああああああああああああっ!?」

ガートルードの口から、絶ぜつ叫きようがほとばしった。

無理もなかった。

そのスクリーンには、二人の想像を絶する映像が映っていた。

『みんなーっ！　こんばんはー天ア地マ穹テ女ラ神スでーすっ！』

派手できらびやかな衣装を着た、姫川、ユリシア、シルヴィアが笑え顔がおで手を振っていた。そして、その隣となりに立つ五人組が声を揃そろえる。

『こんばんはー！　マスターズです！』

スカーレット、シャロン、クレメンタイン、ヘンリエッタ、レイラがやはりキラキラとした衣装に身を包み、笑顔でポーズを取っている。

まるで、アイドルのライブ中ちゆう継けいのよう。いや、アイドルのライブ以外の何物でもない。

「こ、これは……」

──一体、何が？

二人の頭はパニックになった。

何が起こっているのか、全く理解が出来ない。

「どうかしたの？　君たち」

話しかけられて我に返ると、すぐ近くに目が覚めるような赤髪の少女が立っていた。

──ラムザ!?

傷無は一いつ瞬しゆんにして、冷や汗あせが噴ふき出した。

「あ、いえ。何でも──」

自分の声を聞き、傷無は慌あわてて口をつぐむ。

──男の声に戻もどっている!?

くそっ！　何て悪いタイミングだ。

傷無は心の中で舌打ちをした。

ショックでまだ目を白黒させているガートルードが、代わりに何とか答えようとする。

「え、ええっとですね。ちょっと気分が悪くてですね、外の空気を吸いに行こうってとこだったんですよ」

「ふーん、そうなんだあ。出て行くというより、ぼーぜんとしてる感じだったけど？」

「え!?　そ、それはですねえ……いや、見慣れないものを見て、びっくり仰ぎよう天てんで……」

ガートルードは汗をだらだら流しながら、しどろもどろで答えた。

「ん？　天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズを知らないの？　どれだけ田舎いなかから出て来たのよ？」

「え、ええ……あはは、そうなんですよ。すっごい田舎で……こ、この人たちは、そんなに有名なんでいやがりますか？」

「そりゃそうよ……ってホント、一体どっから来たの？」

「そ……それは、言うのも恥ずかしくて、ですね」

ラムザの目つきが険しくなった。

「お、おい。どうかしたのか？」

ルノーラがやって来て、心配そうに声をかけた。ラムザは表情を和やわらげ、振り向いた。

「え？　ううん、ちょっと──」

これ以上ツッコまれるとヤバい。そう思った傷無は、ガートルードに目め配くばせをする。

「──え、そ、それじゃ、失礼しやがりました」

ガートルードは慌ててそう告げると、くるりと背中を向けた。傷無もその後について、ゆっくりと出口へ向かって歩いて行く。

背中に視線を感じる。

恐おそらく怪あやしんでいるのだろう。だが走っては駄だ目めだ。田舎から出て来て緊きん張ちようしている、普ふ通つうの異世界人を装うんだ。

緊張すると歩き方すら忘れてしまうのか、ぎこちない動きになってしまう。もし、いきなり斬きりかかってきたら、その時は応戦するしかない。神経を張り詰つめ、背後の気配を探さぐりながら歩く。背後のスクリーンから、聞き覚えのある声が聞こえてくる。この声は姫川だ。

『いま、この世界は大変な危険にさらされています。それはレムリアも一いつ緒しよです』

次にユリシアの声がした。

『この危機を全員で乗り越こえねばなりません』

そしてシルヴィアの可愛かわいらしい声。

『そのために必要なもの、それは人々の──』

そして、三人の声が揃う。

『絆きずなです』

そのとき、

その言葉に、

傷無は思わず振り返らずにはいられなかった。

大型スクリーンに大きく映っている、懐なつかしい仲間の姿。

そして、その前に立ちふさがる姿があった。

燃えるような赤い髪かみの少女の瞳が、ぎらりと光った。

「そっか……君は、キズナ……ヒダ・キズナなんだね？」

ルノーラも身構えると、腰こしに差した二本の剣けんに手を伸のばす。きゅっと口を結び、目も半眼に鋭するどく絞しぼられてゆく。先さき程ほどまでの恥ずかしそうな様子は微み塵じんもない。

同行していた親衛隊員も、一いつ斉せいに顔色を変える。

「レムリアの魔ま王おう!?」「そんなバカな！　何でこんなところにっ!?」

その声を聞きつけた一いつ般ぱん人じんに、あっという間に恐きよう怖ふが広がる。テント内は騒そう然ぜんとなり、怯おびえた叫さけび声を上げ逃にげ出す人々と、傷無を捕とらえようとする親衛隊とで大混乱になった。

「撤収だ！　ガートルード！」

「合がつ点てんです！」

二人はテーブルを飛び越え、転がるようにして外へ出る。そのままの勢いで、道路に飛び出し街の中を疾しつ走そうした。振り向くと、大声を出しながら追ってくる親衛隊の姿が見えた。

「こいつはもう、潜せん入にゆう調査は無理だな！」

「ええ！　こうなりゃ、派手にいきやしょうぜ旦だん那な！」

傷無はにやりと笑った。

「ああ、行くぜっ、エロス!!」

そしてガートルードも不敵な笑顔で応こたえる。

「シグラ！」

二人の体に、瞬しゆん間かん的にハート・ハイブリッド・ギアが着装される。わずかに遅おくれて、二人の行く手に巨きよ体たいが降ってきた。翼つばさの生えた騎き士し『羽根付きアルバトロス』だ。

「アルバトロスか！」

「あたしにお任せってんですよ！」

ガートルードは太もものホルスターから拳けん銃じゆうを引き抜ぬくと同時に引き金を引いた。ガートルードの早撃ちクイツクドローだ。図ずう体たいの巨きよ大だいな魔ま導どう兵器に当たらないはずはない。

ガートルードの粒子銃パーテイクルガンから撃うち出される弾だん丸がんは、魔導兵器の装そう甲こうをいとも簡単に貫つらぬき、胴どう体たいと頭に風穴を空けた。

ぐらりと倒たおれる巨体は、街の建物を押し潰す寸前で爆ばく発はつすると、光の粒つぶへと姿を変えて消しよう滅めつした。街角の向こうから、今度は人間サイズの魔導兵器『機構歩兵ブリガンド』が走ってくる。路地の至る所から現れ、数十体が傷無とガートルードめがけて襲いかかった。

「旦那、団体さんですよ！」

傷無が手を開くと、その意思に応えるかのように光の粒が集まる。輝かがやきがはじけると、手の中に銃じゆうが出現していた。ガートルードが使っているのと同じ、粒子銃パーテイクルガンだ。

「手分けしていくぜ！」

飛びかかってくるブリガンドに向かって引き金を引く。銃口から飛び出した光の弾丸がブリガンドの胸に大きな穴を穿うがち、二メートル近くあるボディを吹ふき飛ばす。宙を回転し、壁かべにぶつかると、そのまま地面に崩くずれ落ち光の破は片へんへと分解する。

傷無とガートルードは群がる敵を、両手の二丁拳銃で次々と撃ち抜いて行った。

ブリガンドは地面を這はうように突つっ込んで来る、ビルの上から飛びかかってくる、正面から走って襲おそいかかる。それらを迎むかえ撃ち、両手の銃がひっきりなしにマズルフラッシュを輝かせる。

わずか十五秒の間に、二人の銃から百八十発の弾丸が発射され、同じ数のブリガンドが光の破片となって散った。

「新手だ！　ガーさん！」

「ガーさん言うなってんでしょうがっ！」

魔導装甲を身に付けた親衛隊が追ってきた。恐らく、魔導兵器とは格が違ちがう。ガートルードは親衛隊に向かって銃を連射した。

「ぐあっ！」

親衛隊員は胸に銃じゆう弾だんを受け、装甲を砕くだけ散らせながら倒れた。

「効いた!?」

前回の戦いで、クレイダには効かなかったガートルードの銃だ。だが、今回は効果があった。クレイダの魔導装甲が特別に強力だったということもあるだろうが、何より絶頂改装をしていることが大きいのだろう。ガートルードの銃自体が、明らかにパワーアップしている。

「旦那、こいつはイケますよ！」

向かってくる親衛隊を次々と撃ち倒し、ガートルードがご機き嫌げんで叫んだ。

「くそっ！　レムリアの魔王め！」

剣を持って斬り込む親衛隊員は、傷無に近付くことも出来ずに撃げき破はされる。銃で武装した親衛隊員が前に出て撃ち合いになるが、エロスの絶対領域は固く、傷無たちには届かない。逆に傷無たちの弾丸は、面おも白しろいように親衛隊の絶対領域を破壊し、魔導装甲にダメージを与あたえていった。

「よしっ、このまま敵を抑おさえて壁を乗り越え──」

親衛隊員の隊列を割って、飛び込んでくる姿があった。

──ルノーラ!?

青い髪をなびかせ、魔導装甲を身に付けたルノーラが矢のように走ってくる。その魔導装甲はルノーラのボディラインに合わせて造られたような、薄うすい装甲だった。白と黒のカラーリングで、どこか学校の制服を思わせるデザインだ。そして背中には翼を折りたたんだような、ハの字形の大型ユニット。そこに予備の剣が何本も収納され、剣の穂ほ先さきを覗のぞかせている。それは剣の羽を持つ翼のようでもあった。

「くっ！」

その姿に向かって傷無は両手の銃を連射する。ルノーラは両手に剣を携たずさえ、避よけることなく真っ直すぐやって来る。長さ五十センチほどの短い剣。その剣を、目では追えないほどの速度で振ふるう。二丁の拳銃から一秒に合計六発の弾丸が発射されるが、それが全すべて斬って落とされた。

クレイダがやっていたのと同じ事だ。しかもクレイダの三日月剣セレーネと違い、ルノーラは二刀流だ。より危なげなく、余裕で防いでいるようにも見える。

あっという間に距きよ離りを詰められた。

「ちっ！」

傷無は銃を下ろし、スラスターを噴ふん射しやして後ろに下がろうとした。

ルノーラは両手の剣を後ろ手に構え、加速する。

しかし傷無は後ろではなく、一気に前に出た。

「!?」

逃げると思った一瞬の隙すきを突いて、傷無はカウンターを取りに行くように突とつ進しんした。

距離を詰めればそれだけ剣で叩たたき落とすのが難しくなる。傷無はルノーラの進路からわずかに方向を外して突っ込む。

ルノーラの剣が届かないギリギリの距離で引き金を引いた。

飛び出した粒りゆう子しの弾丸を、ルノーラは顔色一つ変えずに斬り裂さく。しかし、傷無の後方からガートルードが援えん護ご射しや撃げきを行っていた。ガートルードの弾丸が、ルノーラの青い髪をかすめる。

「──っ」

ルノーラがスラスターを全開にし、見えない壁にぶつかって跳はね返ったかのように、転進した。背中を向けたまま、傷無を追う。

「なにっ!?」

ルノーラは空中で体を回転させ、傷無に斬りかかった。その間も、ガートルードの援護射撃は飛んでくる。しかしそれを器用に剣で受けながら、傷無に斬り付けた。

「ちっ！」

傷無は手に持った銃で剣を受けた。すると、何の手て応ごたえもなく、銃身が紙のように切断された。そして斬撃の衝しよう撃げきが傷無の体を襲う。

「ぐあああっ！」

ハート・ハイブリッド・ギアを通り越して、衝撃波が直接体を斬り裂くような感覚だった。遠くなりそうな意識を、何とかつなぎ止める。姿勢の維い持じが出来ず、墜つい落らくして石いし畳だたみの道路を転がった。腕うでで体を支えようとしたが、そのまま野菜を売っている露ろ店てんに突っ込んだ。

「いやっほう！　とどめはあたしだよーっ！」

空から赤い髪の少女が降ってくる。

──ラムザか！

ビキニの鎧よろい。炎を象かたどった、小ぶりな翼を生やした背部ユニット。そして両手で振りかぶっているのは、赤く巨大なトマホーク。

そのトマホークが炎ほのおに包まれていた。異様なほど鮮あざやかで、不ふ吉きつな輝きを放っている。その光を見た瞬間、傷無の本能が危険を知らせた。背中を震ふるえが駆かけ上がる。

「何か分からんが、ヤバそうだなっ！」

立ち上がっていたら避けられない。倒れた姿勢のままスラスターを全開にした。ハート・ハイブリッド・ギアと石畳の道がこすれて火花が散った。そのまま滑すべるようにして離り脱だつする。

間かん一いつ髪ぱつで、ラムザのトマホークが地面に叩き込まれた。

激しい光と熱が辺りを焦こがす。ラムザを中心に、炎が渦うずを巻き石畳が融とけて消える。

「あーっ、もう避けちゃダメだったら！」

立ち上がるラムザの周囲から、炎が生まれてこぼれ落ちてゆく。炎は生き物のように動き回り、龍りゆうが細長い体をくねらせるように、ラムザにまとわりつく。

ラムザが生み出す炎で露店は灰となり、隣となりから隣へと炎が燃え広がっていた。道路に面した商店も、あまりの熱に発火し、次々と炎えん上じようしてゆく。

距離を取って傷無は飛び起きた。そこへ丁度ガートルードが滑り込んでくる。

「旦那、大だい丈じよう夫ぶでいやがりますか!?」

「ああ。さすがに奴やつら手て強ごわいぜ……逃げ切れるか？」

ラムザを取り巻く炎はさらに勢力を増しているようだ。

「さあ、行くよ！　レムリアの魔ま王おう！」

そこへ素す早ばやい動きでルノーラが走ってきた。しかしルノーラは傷無たちには目もくれず、ラムザの喉のどに剣けんを突き付けた。

「ダメなのはお前だ！　ゼルティスごと燃やし尽つくす気か!!」

鋭するどい刃はがラムザの柔やわ肌はだにぴったりと張り付いている。あと一ミリ動かせば血が噴ふき出す、本気の脅しだ。

「だ、だいじょーぶだって。あたしだって、ちゃんと……」

しかしルノーラは鋭い視線で睨にらみ付ける。今にもその腕を振って、ラムザの喉を搔かき切ってしまいそうだ。

「分かった、分かりましたよ。まったくもう……友達の喉に剣を突き付けるなんてヒドイんじゃないの？」

「誰だれが友達だ」

ふてくされたようなラムザから視線をそらし、ルノーラは剣を傷無に向けた。

「大量虐ぎやく殺さつをしようとする奴を止められなくて、何が友達なもの──」

そこまで言って、顔を赤くして口を閉じた。

ラムザはにや～と満足そうな微笑ほほえみを浮うかべて、腕を組んだ。

「ふふ～ん♪　じゃ、お任せするわ。友達のルノーラちゃん」

「だから、誰が……あっ？」

ルノーラが上空を見上げ、目を見張った。

建物の陰かげから飛ひ行こう艇ていが姿を現した。羽の生えた飛行船のような形をした、魔導機関で動く乗り物だ。建物の上、ギリギリの低空に浮かび、こちらを覗うかがっているようだった。

「旦だん那な……また新手ですかね」

その飛行艇は金や銀の豪ごう華かな装そう飾しよくに飾かざられており、かなり身分の高い人物が乗るものに見えた。

横にあるハッチが開き、中から人が姿を現した。

その瞬しゆん間かん、傷無は心臓が止まりそうになった。

「愛音……」

紛まごう事なき、千ち鳥どりヶが淵ふち愛音の顔だった。だが、その恰かつ好こうはすっかり異世界の皇こう帝ていへと変わっている。裸はだかの肉体に金銀の装飾が飾られ、愛音の肉体の美しさを最大限に引き出そうとしている。

その姿を恥はじることなく、堂々とした態度で傷無たちを睥へい睨げいした。

「これは一体、何の騒さわぎ？」

ルノーラをはじめ親衛隊員は、突とつ然ぜんのバトランティス皇帝の登場に驚おどろいていた。

「ア、アイネス様！　どうして、こんなところへ……」

愛音は飛行艇から飛び降りると、ふわりと地上へ降り立った。そして、親衛隊を威い嚇かくするように睨み付けた。

「それより、あたしの質問に答えて」

親衛隊員の背筋が伸のび、冷や汗あせが頰ほおを伝う。ラムザが代表して質問に答えた。

「は、レムリアからの侵しん入にゆう者を追つい跡せきしておりました」

ルノーラがちらりと傷無に目をやる。

「侵入者はレムリアの魔王……ヒダ・キズナです」

愛音はゆっくりと傷無を振り返った。

「傷無……」

傷無を見つめる赤い瞳ひとみには、懐なつかしさ、嬉うれしさ、或あるいは悲しさだろうか、様々な思いが渦うず巻まいているように見えた。

「……愛音」

服装が変わっても、愛音の姿形は変わらない。前と同じ、美しくも可愛かわいらしい姿だ。変わったところといえば、銀色の髪かみの先がピンク色に変色し、グラデーションがかかっていることくらいだ。

駆け寄れば抱だきしめられる距離に愛音がいる。

ずっと会いたかったはずなのに、声が出ない。

──俺は愛音に、何を伝えればいいのだろう。

この前、愛音を拒きよ絶ぜつしたことを謝れば良いいのか、監かん禁きんされ殺し合いをさせられたことを恨うらめば良いのか、仲間を捕ほ虜りよにされていることを責めれば良いのか。

感情も、気持ちもあふれかえるほどなのに、うまく言葉にならない。

そして、手を伸ばせば届きそうなこの距離が、とてつもなく遠く感じた。

ルノーラが再び剣を構えた。

「アイネス様、お目汚よごしかと思いますが、今この侵入者を斬きり捨てます。しばしお待ち頂けますでしょうか」

他ほかの親衛隊員も剣を抜ぬき、傷無を取り囲む。その輪がじりじりと狭せばまり、正面に立つルノーラがその円の内側へと進む。

「待ちなさい！」

愛音の鋭い一いつ喝かつが響ひびいた。凍こおり付いたように親衛隊員が動きを止める。

「レムリアの魔王、傷無はこのあたし……アイネス・シンクラヴィアが倒たおすわ」

愛音が傷無に向かって進むと、親衛隊員たちは輪を崩くずし、さっと道を空けた。

「ゼロス！」

愛音の体に、ゼロスが着装された。

本気で皇帝は自らが戦う気なのか？　と、親衛隊員も半信半疑だった。皇帝に逆らうことは出来ない。しかし、万が一アイネス様の身に何かあったら──近くにいながら、むざむざ敵に皇帝を傷つけさせた、その罪はいかほどのものか……そう考えると、その後の懲ちよう罰ばつに身の毛もよだつ思いがした。

親衛隊員たちは、ある意味自分たちが戦うとき以上に、傷無に対して警けい戒かい心しんを強めた。ルノーラも剣を構え、今にも飛びかかろうとしている。

──いかにアイネス様のご命令でも……アイネス様に戦わせるなど……。

ルノーラが剣を握にぎり直そうとしたとき、手の中から剣の柄つかがなくなった。

「え……っ!?」

ルノーラは何が起きたのか分からなかった。手の中に何もないことを確かく認にんするように、何度も手を握ったり開いたりした。

──これは……術式解体コード・ブレイカー!?

愛音の背後に、ゼロスのパーツから作られたリングが出来ていた。そこから発生する光が紋もん章しようを描えがき、魔ま法ほう陣じんが浮かび上がっている。

次の瞬間、ルノーラの魔ま導どう装そう甲こうが、光の文字や術式に分解され、宙にほどけるようにして消え去ってゆく。ルノーラだけではない。愛音を中心とした親衛隊員たちの魔導装甲が、次々と消えていった。

「傷無……他の誰にも、手出しはさせない」

傷無の顔に光が灯ともったように、喜びが広がった。

「愛音！　俺も──」

「あなたは……このあたしが始末すると決めたの」

「っ……!?」

不意に頭を殴なぐられたようなショックを受けた。

──始末、する？　それは、俺を、殺す……っていうことか？

傷無はあごを引き、ぎりっと拳こぶしを握りしめた。

魔法陣を背負った愛音が、じっと悲しげな瞳を向けている。

──そういう、ことなのか？

「愛音!!　本気なのか!?」

傷無は開いた手に、もう一度粒子銃パーテイクルガンを出現させた。

「いくら武器を作り出しても無む駄だよ。全部、あたしが消してしまうから」

愛音の魔法陣が一段と大きくなった。低い音を立てて、ゆっくりと回転をする。それと同時に、愛音の足あし下もとに同型の魔法陣が広がった。それがどんどんと直径を広げ、その上に立っていた親衛隊員の魔導装甲を解体していった。

「どうすんですか、旦那！　あれにやられたら、ハート・ハイブリッド・ギアも消されちまいますよっ！」

「傷無……大人しくしてて」

ゼロスの術式解体コード・ブレイカーの影えい響きよう範はん囲いが拡大してゆく。

「やらなきゃならないのかよ、愛音！」

傷無も愛音に銃じゆう口こうを向けた。

「傷無っ！」

愛音が地面を蹴ける。

次の瞬間、傷無の視界が真っ白になった。

──何だ!?

傷無と愛音、二人の間で強きよう烈れつな光が弾はじけた。

次の瞬間、衝しよう撃げき波はが二人の体を突つき飛ばし、爆ばく煙えんと炎が吹ふき抜けた。上空から飛んできた光の柱が地面に突き刺ささり、次々と凄すさまじい爆ばく発はつを起こしてゆく。

吹き飛ばされた傷無は壁かべに叩たたき付けられた。同じように、すぐ隣となりにガートルードが飛ばされてくる。

「だ、旦那、何がどうなっていやがりますか……」

苦しげな声でうめいた。傷無も痛みに耐たえ、壁に手を突いて立ち上がる。

「分からない……くそっ、今のは何だ!?」

何が起きたのか分からないのは、愛音も同じだった。宙に舞まった体を、絶ぜつ妙みようの姿勢制せい御ぎよで着地させる。そして、砲ほう撃げきした相手を確認すべく空を見上げた。

「一体、誰が……？」

光の飛んできた方向に人ひと影かげがあった。その人物は手にした巨きよ大だいな銃じゆう剣けんを掲かかげている。

その姿を見て、親衛隊もうわずった声を上げた。

「あ、あれは!?」「バカな！　何で、こんなところに奴が！」

傷無もその姿には見覚えがあった。かつて傷無と二度にわたり死し闘とうを演じた相手だ。

それは辺境の英えい雄ゆう。バトランティス帝てい国こくに反旗をひるがえした、イズガルドの将軍。

「グラベル！」

傷無は弾はずむ声でその名を呼んだ。

グラベルはにやりと微笑むと、手にした背徳武装『銃剣奇環ソード・ガトリング』を親衛隊に向けた。

「イズガルドのグラベル、義によって助すけ太刀だちする！」

銃剣奇環ソード・ガトリングが火を噴ふいた。一発でも強烈な破は壊かい力を持つ大口径の粒りゆう子し砲ほうが、連発で親衛隊を襲おそった。巨大な火柱が次々と上がり、親衛隊の立っている地面ごと掘ほり返してゆく。たった一つの背徳武装が、ゼルティスを大混乱に陥おとしいれた。

グラベルはその隙すきに急降下し、傷無の近くに着地した。

「まだ生きていたか、キズナ」

素っ気ない台詞せりふだが、どこか嬉しそうな声こわ色いろだった。

「グラベル、どうしてお前が……」

「どうしてとはご挨あい拶さつだな。せっかく窮きゆう地ちに駆かけつけてやったというのに」

「ちょっと、二人とも。話は後にして。術式解体コード・ブレイカーに捕つかまると厄やつ介かいだわ」

二人の会話を遮さえぎって、緑色の美しい髪の美女が降り立った。

「アルディア！」

「空に足の速い船を待たせてあるわ。帝国の戦せん艦かんなんか簡単に振ふり切れるから、さっさと逃にげましょ」

アルディアが言い終わると同時に、突とつ風ぷうが吹き抜けた。風が渦うずを巻き、爆煙を吹き飛ばしてゆく。

煙けむりが晴れた向こうには、拳を突き出した愛音の姿があった。

「傷無っ！」

愛音が地面を蹴る。陥かん没ぼつした石いし畳だたみと引き替かえに、愛音の体を傷無に向かって撃うち出した。

咄とつ嗟さにアルディアは手にした槍やりで足下の地面を斬り裂さく。その瞬しゆん間かんに、愛音との距きよ離りがぐんと開いた。

「これは！」

不条理な現象に、愛音は目を見張る。

近付いているはずなのに、一瞬にして姿が遠ざかった。

愛音の脳のう裏りに、以前グアムでアルディアと戦ったときの記き憶おくが蘇よみがえる。アルディアの魔導装甲『ゼエル』には六枚の楯たてがあり、それぞれに空間を湾わん曲きよくさせる能力がある。あれは楯を槍の形に変形させた物だ。今のは愛音と傷無たちの間にある空間を歪ゆがめることで、物理的な距離を遠くしたのだろう。

「──くっ、そんなもの。術式解体コード・ブレイカーなら！」

ゼロスの魔法陣が強い光を放った。

「今だ！　飛べ、キズナ！」

グラベルの声に従い、全員スラスターを全開にした。グラベル、アルディア、ガートルード、そして傷無が空に舞い上がる。足下では、ゼロスの魔法陣が徐じよ々じよにその直径を広げてゆく。それを見て、傷無が全員に注意を促うながした。

「あれに巻き込まれたら、終わりだぞ！」

しかしグラベルに慌あわてた様子はない。

「心配するな。それより、前に気を付けろ！　乗り遅おくれるなよ！」

「なに？　何の話だ──」

上空の雲が割れて、細身の高こう速そく艇ていが現れた。

飛び上がるタイミングを待っていたかのように、傷無たちに向かって突っ込んでくる。

「うわあああ！　ぶつかりやがりますよおおおっ！」

ガートルードの絶叫どおり、その高速艇は傷無たち目がけて、迷わずに激げき突とつして来た。四人は衝しよう突とつの衝しよう撃げきに耐え、何とか甲かん板ぱんにしがみつく。

「よし！　飛ばせっ。あの魔法陣に捕まったら、一巻の終わりだぞ！　魔導機関が燃もえ尽つきるまでぶっ飛ばせ！」

高速艇はすでに脱だつ出しゆつ態勢に入っているらしく急激に加速中だった。城じよう壁へきを飛び越こえ、あっという間にゼルティスの街から遠ざかる。

「助かったぜ、グラベル！　にしても、荒あらっぽいお迎むかえだな！」

「ふん、文句があるなら置いてゆくぞ！　こちらもゼルティスの偵てい察さつに来ていたのだ。それが、お前らが起こした騒さわぎのおかげで台無しだ」

「そうだったのか……すまん」

「い、いや、謝るほどではない。行き掛がかり上、見捨てるのも寝ね覚ざめが悪いからな。その、知らぬ仲でもないし」

「何言ってるのよ、もう。キズナがいるって知った途と端たん、飛び出して行っちゃうんだから」

「な……アルディア！」

「ふんだ」

アルディアはムッとした顔で、透すき通る綺き麗れいな声で叫さけんだ。

「もっと加速して！　魔導機関が音を上げるまで飛ばして頂ちよう戴だい!!」

アルディアの声に反応し、高速艇はそのサイズに似合わない巨大なエンジンに鞭むちをくれる。大量の魔ま力りよくの粒りゆう子しと推進力を吐はき出しながら、あっという間に地平線の向こうへと飛んで行く。

ゼルティスでは、行き場のなくなった術式解体コード・ブレイカーの魔法陣が、愛音の体の周りを回転していた。そして愛音は傷無が消え去った空を、じっと見上げていた。

「傷無……」

ゼルティスの王城にグレイスの声が響ひびいた。

「姉様、いったいどういうことじゃ!?」

傷きず無なを取り逃がした愛あい音ねは、自分の部屋に戻もどって来るなりベッドに倒たおれ込んだ。グレイスが部屋に飛び込んできたのは、その直後だった。

愛音はベッドに伏ふせたまま、身動き一つせずに答えた。

「……どういうことって？」

「先さき程ほどの城下町での騒ぎじゃ！　決まっておろう！」

凄すごい剣けん幕まくのグレイスと対照的に、愛音には生気がない。

「どうもこうもないわ。獲え物ものを取り逃した……それだけのことよ」

グレイスは不満げに口を結ぶと、怒いかりで顔を真っ赤にした。その後ろから、ゼルシオーネが顔を出す。

「しかし報告には、アイネス様の術式解体コード・ブレイカーにより、親衛隊が武装解除をされたとありますが……これは一体どういうことでしょうか？」

「あたしの獲物に手を出そうとしたからよ」

素っ気ない姉の態度に、グレイスの目が半眼に閉じられる。口元に嗜し虐ぎやく的な微笑ほほえみが浮うかんだ。

「姉様の意気には感じ入るところもあるが、結果だけを見ると残念であったというところじゃな。ゼルシオーネ、もう少し姉様の役に立つ騎き士しを用意して差し上げるのじゃ」

「かしこまりました。先日編制した討とう伐ばつ隊を強化致いたします」

「その対応が済み次し第だい、姉様の軍がイズガルドへ向かう。我がバトランティス帝国に刃は向むかうキズナ、グラベルを成敗し、改めてイズガルドをバトランティスの支配下に置くのだ」

はじかれたように、愛音が体を起こした。

「そんな勝手に！」

その時、ドアを叩く音がして、懲罰四剣クアルトウムのラムザが赤い髪かみを振り乱みだして姿を現した。

「どうしたラムザ。今は大事な話の最中だ。入ってくるなと言っておいただろう」

「で、でも、創世のゲネ御柱シスが大変なんです！」

「今さら何を言っておるのじゃ！」

グレイスの恫どう喝かつに、ラムザは震ふるえ上がった。

「そ、それが……」

泣きそうなラムザに、ゼルシオーネはただならぬものを感じ、窓に駆け寄った。窓を開けバルコニーへ出ると、空を見上げた。

「あれはっ!?」

天高くそびえる真っ黒な柱、創世のゲネ御柱シスが傾かたむいていた。それまではまっすぐ立っていた柱が、斜ななめに傾かしいでいる。しかも、表面には今までにない大きな亀き裂れつが入り、外がい壁へきがボロボロと崩くずれ落ちている。

バルコニーへ出た愛音とグレイスも、その様子に息を吞のんだ。

「そんな……柱が崩れかけている？」

剝はがれ落ちた破は片へんがゼルティスの街へ落下してゆく。破片といっても、一辺が数十メートルにも及およぶ物もある。道路や建物を押し潰つぶし、街は大混乱に陥おちいっていた。

「テロス！」

ゼルシオーネは魔ま導どう装そう甲こうを身に付けると、フローティングウインドウを幾いくつも開いた。

「緊きん急きゆう事態だ！　落下してくる破片を撃げき破はするぞ！　総員出動を通達しろ！」

「了りよう解かい！」

ウインドウの向こう側から慌ただしい返事が次々と戻ってくる。

「我々も行くぞ！」

「は、はいっ！『バエル』！」

飛び立つゼルシオーネに続いて、ラムザも慌てて魔導装甲『バエル』を身に付ける。そして創世のゲネ御柱シスに向かって飛んで行った。

その姿を見て、グレイスは虚うつろな声を漏もらした。

「いよいよもって、か……」

「ねえ、グレイス。この崩ほう壊かいを止める手段はないの？」

グレイスは苦虫を嚙かみ潰したような顔で黙だまり込む。そして右みぎ脚あしを上げると、どんっと床ゆかを踏ふみならした。

「ナユタは何をしておるのだ！」

グレイスはバルコニーのテーブルをつかむと、力ちから一いつ杯ぱいにひっくり返した。置いてあったグラスや瓶びんがはじけ飛び、床に落ちて砕くだけ散る。

「奴やつに任せたのが間ま違ちがいじゃ！　所しよ詮せんはレムリアの人間、期待などした妾わらわが愚おろかだった。即そつ刻こく、奴の命を──」

「お呼びでしょうか？」

場ば違ちがいなほど穏おだやかな声が、部屋の中から届いた。

「……貴様っ！」

愛音の部屋のほぼ中央に、白衣にも似た白いコートを羽織って那な由ゆ多たが立っていた。

「いつからそこにいた？」

射殺すようなグレイスの視線を意に介かいさず、那由多はにこやかに答える。

「たった今、来たところです。丁度、バトランティスの各地域の被ひ害がい状じよう況きようをまとめた資料が上がってきていたので、その報告書をお届けにあがりました」

那由多は脇わきに抱かかえた書類の束を手に取り、ひらひらと揺ゆらした。そして、ちらりと傾いた創世のゲネ御柱シスを覗のぞき見た。

「尤もつとも、すぐに更こう新しんしなければならなくなりましたが」

そう言って、にっこりと微笑む。その余よ裕ゆうの態度が、グレイスの神経を逆さか撫なでした。

「ナユタ！　貴様に預けていた創世のゲネ御柱シスの修復はどうなっておるのじゃ。最も早はや、一刻の猶ゆう予よもならぬぞ！」

「はい。魔力プラントを増設して対応していたのですが、それにも限界があるようです」

「だったらどうするのだ!?　返答次第では、貴様をこの場で成敗してくれるぞ！」

いきり立つグレイスを、那由多は困ったようなまなざしで見つめた。かんしゃくを起こす子供を前にした母親のようだ。

「今は新たな手段を検討中です。間もなく、創世のゲネ御柱シスの正しい使い方、またその修復方法について情報が得られるかと思います」

「なにっ!?」

驚おどろきの表情を浮かべたグレイスだが、すぐに胡う散さん臭くさそうに顔をしかめる。

「どこの誰だれがそんな話を持ってくると言うのだ？」

「誰でもありません。創世のゲネ御柱シス自身に教えて頂きます」

グレイスの表情が再び怒りに染まった。

「貴様、妾を愚ぐ弄ろうする気か！」

愛音も眉まゆを寄せる。

「言葉の意味が分からないわ。一体何を企たくらんでいるの？」

肩かたをすくめ、那由多は当然のように答えた。

「創世のゲネ御柱シスに刻まれた碑ひ文ぶん、あれを解読します」

「なんじゃと!?　あれは古代文明の文字じゃ。読める者など誰もおらぬ！」

しかし那由多は悠ゆう然ぜんと微笑んでいる。グレイスは那由多の言葉を頭から信用していないが、愛音は違ちがった。

──この人なら、やるかも知れない。

「本当に……そんなことが可能なの？」

「ええ。但ただし、今しばらく時間がかかるのと、さらに魔ま力りよく量を増やす必要があります。レムリアの魔力プラントを増強する許可を頂きたいのですが」

──魔力プラントの増強。

その言葉を聞いて、愛音は胸をえぐられる思いがした。

結局、自分は地球のみんなに酷ひどいことをし続けている。自分が辛つらいから、相手が自分の言うことを聞いてくれないからといって、強ごう引いんに相手をねじ伏せて言うことを聞かせている。これでは、傷無が怒おこるのも尤もだ。

だが、グレイスは今さら何をという顔で即そく答とうした。

「構わん。好きにしろ」

にっこりと微笑むと、那由多は頭を下げた。

「ありがとうございます。解読までにはそんなに長い時間はかかりません。さぞご心配をおかけしているかとは思いますが、今しばらくお待ち下さい」

釈しやく然ぜんとしないものが残る。しかし話を聞き終わったときには、那由多に任せるしかない、そう思わされていた。大きな不安を抱えつつもグレイスと愛音は、部屋を出て行く那由多の背中を黙って見つめるしかなかった。

那由多が部屋を出ると、柱の影かげが壁かべから剝がれるようにして浮き上がった。黒い姿がゆらりと現れ、那由多に寄り添そうように近付いた。

「ナユタ様」

「あらヴァルデ。付いて来たのですか？　心配性しようですね」

廊ろう下かを歩き始めた那由多に、ヴァルデは影のようについて行く。

「みんなしびれを切らしています……柱の被ひ害がいが大きくなると、それを止めようとしているナユタ様を……止められないということで、逆に責め始めるかも」

「心配してくれるのね。ありがとう」

「あの……本当に、あの文字が読めるのでしょうか？」

不安そうに尋たずねるヴァルデを安心させるように、明るく答える。

「ふふふ、問題ないと思います。そんな顔をしないで？」

恥はずかしそうに顔を伏ふせるヴァルデに、那由多は目を細めた。

二人は城を出ると、創世のゲネ御柱シスのふもとにある那由多の研究所へ向かった。傾いた柱が地割れや地面の隆りゆう起きを引き起こしていたが、研究所の一角は奇き跡せき的に無事だった。

那由多は天空までそびえる柱を見上げ、ヴァルデにも聞き取れないような声で、ぽつりとつぶやいた。

「解読、もう済んでいますし」

◇　◇　◇

部屋の中を緊きん張ちよう感かんが支配していた。全員が息を吞み、一枚の紙に意識を集中していた。マスターズのリーダー、スカーレット・フェアチャイルドは、ごくりと喉のどを鳴らすと、その紙に手を伸のばした。

スカーレットの指が紙の端はしをつまむと、ヘンリエッタが悲鳴のような声を上げた。

「み、見てしまうのですか!?」

その声に驚いて、スカーレットは思わず指を離はなした。

「し、仕方ないじゃないの！　見るために用意したんだから！」

「で、でも……私まだ心の準備が……」

アップにした長いプラチナブロンドをなでつけたり、メガネの位置を直したりと、ヘンリエッタはいかにも落ち着かない様子だった。

その横では、レイラが先さき程ほどから腕うで時ど計けいを見つめている。

「こうして紙切れとにらめっこを始めてから五分。この緊張感による精神的苦痛を賠ばい償しよう請せい求きゆうさせてもらうわね？　一分当たり百ドルってところで」

「誰があんたに対して賠償責任があるってのよ!?」

異世界に来てもレイラは相変わらず金の亡もう者じやだった。スカーレットも脊せき髄ずい反射でツッコミを入れる。

オレンジ色の髪を三つ編みにしたクレメンタインは、イライラした様子で部屋の中を歩き回っていた。

「いつまでこうしてんだよ。もう、さっさと見ようぜ！　どっちにしろ結果は出ちまってるんだ。神の采さい配はいを拝もうじゃねえか」

残る一人、グレーの髪かみをしたシャロンはいつものゴスロリ服ではなく、ステージ衣装を身に付けていた。特に何も言わず、じっと成り行きを見守っている。

「わ、分かったわよ。いいわね、見るからね！」

スカーレットはドキドキする胸を抑おさえ、紙をゆっくりとめくった。

「……っ!?」

全員が身を乗り出して、その紙に顔を近付ける。

「ぎゃああああああっ！」

「ちくしょおおおおおおおおおお！」

「あぁーんっ、ざんねええんんんっ」

「えええええっ、こんなの罰ばつ金きんよ！」

「……がっかり」

スカーレットは、ぶるぶる震ふるえながら、その紙『新曲ランキング速報』を握にぎりしめた。

「二位……マスターズは二位、そして一位は……」

ヘンリエッタは頰ほおに手を当て、ほうっと溜ため息いきを吐つく。

「今週も天ア地マ穹テ女ラ神スでしたね……」

「くっそー、不動の一位だな奴ら」

ここは帝てい都とゼルティスにあるバトランティス帝てい国こく劇場。その中にあるマスターズ専用の控ひかえ室だ。その部屋に、先週の人気投票の集計が伝えられたところだった。ここしばらくは、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズのワン・ツー・フィニッシュの連続だ。いや、正しくは常に天ア地マ穹テ女ラ神スがトップで、二位はマスターズである。勿もち論ろん、地元バトランティスのアイドルやアーティストもいるが、レムリアから来たこの二組が、圧あつ倒とう的な強さを誇ほこっている。

「しかーし！　万年二位ってのは納なつ得とくいかないわ。アイドルでもユリシアの後こう塵じんを拝し続けるだなんて……このままじゃ世界一ナンバーツーの女と呼ばれてしまうわ！」

「でも……どうするの？」

シャロンは抑よく揚ようのない声で訊きいた。

「どうもこうもないわ！　作戦会議よ。今夜は都合の良いことに、天ア地マ穹テ女ラ神スとのジョイントライブ！　ここで、あたしたちの実力を思い知らせてやるのよ！」

スカーレットが拳こぶしを突つき上げると、全員それに倣ならって「おおーっ！」と鬨ときの声を上げた。

「とりあえず、どうしたら奴らに勝てるか、ナイスでグッドでクールなアイディアを出しなさい！」

「もっとカントリー風に、カウガールな感じ！　それとガンファイト！」

「賄わい賂ろでメディアを買収！」

「衣装をゴスロリ風に。あと客のドレスコードもゴスロリで」

「トレーニングとレッスンを倍に……」

「あんたたち、バカじゃないの!?」

スカーレットがキレた。

「ええっ!?　私の案も!?」

真ま面じ目めな案を出したヘンリエッタが、泣きそうな声を出す。

「……あなたたち、何やってるの？」

ドアの隙すき間まから、眉まゆ根ねを寄せたユリシアが覗のぞいていた。

「あーっ！　この万年一位！」

「スカーレット、それって褒ほめてるの？　それともけなしてるの？」

「両方よ！」

ユリシアは頭痛がするかのように額を押さえた。

「で、何の騒さわぎなのよ。隣となりの部屋まで聞こえたわよ？」

ここバトランティス帝国劇場では、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの控え室は隣同士だ。共にトップアイドルなので一番いいフロアを使っているからであり、また脱だつ走そうなどの可能性を考えて見張りやすいように一いつ緒しよにしている、という意図もある。

「どうやって天ア地マ穹テ女ラ神スに勝つかのミーティングよ！」

「随ずい分ぶんとエキサイトしたミーティングなのね……でも、ランキングとかどうでも良いいじゃない？」

「そっちは良くても、こっちは良くないのよっ！」

「わたくしがこう言うのも何だけど……あなたたち、何でアイドル活動なんてしてるの？　何か考えが……ないと思うけど」

「ユリシアだってやってるじゃないの。別にあたしたちがアイドルやってても、おかしくないでしょ？」

「別に構わないけど、何だかスカーレットたちは本気でアイドルやってるみたいに見えるから。完全に目的を見失ってる気がするのよ」

スカーレットは、意味が分からないという顔をした。

「もちろん本気でアイドルやってるわよ？　目的はトップアイドルになることだから、別に見失ってはいないけど」

ユリシアは開いた口がふさがらなかった。

「……えっと……みんなもそれでいいの？」

ユリシアは心配そうな顔でマスターズの面々を見回した。

「それは……」

全員、口ごもった。誰だれからも返事がない。

「ちょっと、あんたたち！　いいって答えなさいよっ！」

両手をぶんぶん回して、スカーレットが怒ど鳴なった。ユリシアは、やれやれという様子でスカーレットの肩かたに手を置いた。

「あのねえ、わたくしたちは捕ほ虜りよなのよ？　本来の目的を見失っては──」

「だって、他ほかに出来ることがないんだから仕方ないじゃない。アイドル活動しなければ、あの牢ろう獄ごくに閉じ込められてるだけでしょ？　それって誰も幸せにならないじゃない」

けろっとした顔で、スカーレットは答えた。

「アイドル活動は、あたしたちも楽しいし、バトランティスの一いつ般ぱん市民も楽しんでくれるでしょ？　あたしたちが牢獄に閉じこもっていても誰も楽しくないけど、あたしたちが歌って踊おどれば、大勢の人が喜んでくれる。だったら、その方がいいじゃない」

「スカーレット……」

ユリシアはあっけにとられた。ヘンリエッタも開いた口がふさがらなかったが、ふっと微笑ほほえむと納得したように言った。

「確かにそうですね。我々は敵と戦ってはいますが、それはバトランティスの軍隊と戦っているのであって、バトランティス市民と戦っているわけではありませんね」

たちまち、和わ気き藹あい々あいとした空気が生まれる。ユリシアは溜息を吐くと、仕方なさそうに微笑んだ。

「ま、スカーレットらしいわね。あなた自身も、今のマスターズも」

スカーレットは鼻をうごめかせ、得意げに胸を張った。

「当然でしょっ！　あたしはマスターズのリーダーなんだから！」

「そうね。その通りだわ」

ユリシアは安心したように笑うと、部屋を出て行った。そして、ドアを閉める直前に振ふり向いて言った。

「でも、わたくしは一位の座を譲ゆずる気はないわ。じゃあね、万年二位さん♥」

「なっ……!!」

愕がく然ぜんとした表情でマスターズの面々は固まった。そしてユリシアは、ぱちっとウインクをしてドアを閉める。

その直後、マスターズの控え室の中で絶ぜつ叫きようが轟とどろいた。

◇　◇　◇

傷無が目を覚ましたとき、自分がどこにいるのか分からなかった。

「ここは？」

白い天てん井じように白い壁かべ、部屋の中には籐とう椅い子すと木のテーブルが置かれ、開け放たれた窓からは朝の爽さわやかな風がそよいでくる。風に煽あおられ、レースのカーテンが優ゆう雅がになびく。

寝ね心地ごこちの良い白いベッドから体を起こすと、傷無は床ゆかに足を下ろし立ち上がった。木の床がひんやりとして気持ちが良い。壁に鏡があり、起き抜ぬけの自分の姿が映っていた。

着ている服はここに置いてあったものだ。日本の甚じん平べいや作さ務む衣えに似た形をしている。リラックスするときに着る、部屋着や寝ね間ま着きのようなものなのだろう。

「そうだ……ここはグラベルの国、イズガルドの首都。確か、アルジエント……だったか」

風に揺ゆれるカーテンを開けると、まぶしい光が降り注いだ。

「うわ……」

窓の外には美しい海が広がっていた。深みのある青色がとても美しく、清せい浄じようさを感じる海だった。波が白い線を描えがき、静かに砂すな浜はまへと打ち寄せている。抜けるような青空とそこに浮うかぶ真っ白な雲にも、一いつ切さいの汚けがれはない。強い太陽の光に、全すべてのものが隠かくし事なく明らかにされている。ここには何の隠し事も、裏表もない。ただありのままの自然と、美しさがある。そんな印象を抱いだかせる眺ながめだった。

その眺めに誘さそわれるように、傷無はバルコニーへ出た。すると視界が広がり、海辺の街の様子が良く分かる。砂浜には椰や子しの木に良く似た木が生えている。地球の椰子の木も背の高い木だが、この砂浜に生えている木は大きいもので百メートルはあろうかという巨きよ木ぼくだ。その足あし下もとには背が低い、しかし横に大きく枝を広げた木々が涼すずしそうな木こ陰かげを作っている。その木から色とりどりのペンダントランプのような花がつり下がっている。明らかに地球には存在しない植物だ。

小鳥の鳴き声がして、バルコニーの手すりに何かが飛んできた。

「な、なんだ？　こいつは……」

まるまるとした球体に羽が生えている。円い体にはやはりまん丸で小さな瞳ひとみと、申しわけ程度のくちばしが付いている。

「鳥……なのか？」

円い体を傾かたむけ、首を傾かしげるような仕草は可愛かわいらしかった。思わず傷無が撫なでようと手を伸のばすと、その生き物は傷無の手から逃のがれるようにぱっと飛び立った。そして砂浜から離はなれ、緑の木々を飛び越こえて行く。その先には石いし畳だたみの海沿いの道が通っていた。その道から街が始まり、白壁にオレンジ色の屋根という、南の島か地中海に面したリゾート街に似た建物が並んでいる。バトランティスのゼルティスとはイメージが百八十度異なる、海沿いに相応ふさわしい明るく穏おだやかな街だ。

傷無の背後で、ノックをする音がした。

「お……もう起きていたか」

ドアを開け、グラベルが入ってきた。

「ああ、おはよう。グ……」

いつもの軍服ではなく、ホルターネックのワンピースだった。肩や背中、胸の谷間が大きく開き、ゆるやかに広がった裾すそから褐かつ色しよくの脚あしが覗いている。髪かみには南国風の花を挿さし、華はなやかで女性らしい雰ふん囲い気きを醸かもし出していた。

「どうかしたか？」

「グラベルのそういう恰かつ好こうを初めて見たから、ちょっとびっくりしただけだ」

「え、お……おかしい、か？」

不安げに顔を曇くもらせるグラベルに、傷無は慌あわてて手を振った。

「いや、よく似合ってる。女の子っぽいというか、可愛いし」

「かっ……!?　あ、朝から何を言ってい、いるのだお前は」

グラベルは赤くなった顔を隠すように、そっぽを向いた。

「そ、それで、どうだ、気分は？」

「よく眠ねむれたし、気分爽そう快かいだ。グラベルのおかげだよ、ありがとう」

その答えに、グラベルは嬉うれしそうな笑え顔がおを見せた。

「うん……それは何よりだ」

グラベルは親指を立ててドアの方に向ける。

「朝食を用意してある。一緒に食べよう」

「何から何まで悪いな」

傷無はグラベルの後について部屋を出た。大きな窓のある廊ろう下かを抜け、庭へ出る。緑の芝しば生ふの向こうに背の高い木が並んでいて、その隙間から青い海が覗いている。バルコニーから見た景色の中を歩いてゆくと、木陰の中に、東あずま屋やのような屋根だけの建物があった。

「あ！　傷無の旦だん那な。おはようで──」

東屋の中からガートルードが手を振っていた。しかし傷無の隣にいるグラベルを見た瞬しゆん間かん、振っていた手をぴたりと止める。そして、今にも嚙かみ付かんばかりの形相で、グラベルを睨にらみ付けた。ぐるるといううなり声が聞こえてきそうだった。

「おい、ガートルード。昨日の夜も話したけど、今は……」

たしなめるように傷無は話しかけた。

「わかってるですよ。今は個人的な恨うらみをどうこうしてる場合じゃねえです。ただ、理り屈くつではわかってるですが、理屈じゃ割り切れねえでいやがりますよ」

以前グラベルはアタラクシアを攻こう撃げきしたことがある。ガートルードはそのときグラベルと戦い、大怪け我がを負った。そのおかげで、長い間の入院と車くるま椅い子すの生活を余よ儀ぎなくされたという過去がある。グラベルに恨みを抱くのも無理からぬ事だった。

「まあ昨日助けてくれたことで、チャラとはいいませんが、少しだけ貸しを返してはもらいましたがね」

ふんと顔を背そむけ、ガートルードはソファに体を沈しずめた。

グラベルは弱ったな、という顔をして素す直なおに頭を下げた。

「すまなかった、ガートルード。これから借りを全て返済出来るよう努力する」

ガートルードはぎょっとした顔で、顔を伏ふせたグラベルを見つめる。何だか肩すかしを食くらった気分だった。

「ま、まあ……そうするがいいですよ」

決まりが悪そうに再び顔を背けた。

傷無はとりあえず場が収まったことにほっとしつつ、ガートルードの向かい側に座っている緑色の髪の美しい女性に挨あい拶さつをした。

「おはよう、アルディア」

「ん」

アルディアはちらっと視線を送っただけで、気だるそうなまなざしを海へ向けた。アルディアもグラベルと同じような服を着ていた。民族衣装なのか、それともリゾートファッションなのかは分からないが、二人とも良く似合っていた。

そして自分と同じような、甚平風の服を着ているガートルードも、これはこれで妙みように似合っている気がした。

グラベルと傷無も、屋根の下に入るとテーブルに着いた。

東屋といっても、作りは立派だった。大きな柱に植物の彫ちよう刻こくが施ほどこされていて、屋根から垂れ下がっている布も、絹のようになめらかで美しい。中央にテーブルが置かれ、それを囲むソファは表面は柔やわらかく、それでいてしっかりと体重を支える絶ぜつ妙みようの座り心地ごこちだった。涼しい風が抜けることもあり、油断をすると寝ねてしまいそうだ。

やがて、給きゆう仕じの女性が朝食を運んできた。

それはパンとスクランブルエッグ、ベーコンに野菜とまるで地球の朝食のような見た目だった。しかし一口食べてみると、素材が違ちがうことが分かる。パンは中身がみっしり詰つまっている印象で、卵も甘みが強い。素材の味なのか調味料によるものかは分からないが、ベーコンと野菜も独特の香かおりがした。

「変わった味だけど、美味うまいな」

「まったくですね。何だか、こっちの世界の味に慣れてきやがりましたよ」

アルディアは呆あきれたように二人を見つめた。

「適応力が高いのね。私なんて、レムリアの味になじめなくて、料理人を同行させていたのに」

あっという間に平らげると、ミントのような香りのする珈琲コーヒーっぽい飲み物が出された。グラベルはそれを美味おいしそうに口に含ふくむ。

「私はレムリアの料理も嫌きらいではないがな。沖縄に駐ちゆう留りゆうしていたときも、現地の料理を楽しんだものだ」

グラベルの言葉に、アルディアはあからさまに嫌いやそうな顔をする。

傷無は沖縄の海を思い出した。

「沖縄か……確かに、ここは沖縄っぽいかもな」

そう口にしたとき、波間から恐きよう竜りゆうがイルカのようにジャンプした。

「なっ!?」

それが恐竜かどうかは分からない。しかしクジラのように巨きよ大だいで、首が長く、手足がひれになった見た目は海生爬は虫ちゆう類るいの首長竜そのものだった。

「ああ、あれはプレシアといって、海かい藻そうが主食の大人しいやつだ。意外と人ひと懐なつっこくて、海で遊んでいると寄ってくることもある」

「さすが異世界……あなどれねえでいやがります」

「そういえば沖縄ではプレシアみたいな生物は見なかったな……」

グラベルは遠い目をして、海の彼方かなたを見つめた。

「また訪おとずれたいものだな……キズナと初めて出会ったのも沖縄に駐留していた時だったしな」

夢見るようなグラベルを、アルディアはムッとした顔で睨み付けた。しかし当のグラベルはどこ吹ふく風で、キズナに話しかける。

「キズナは……イズガルドは気に入ったか？」

「ああ、とても良いところだな。こんな綺き麗れいな海は見たことがないし、泳いでみたいな」

グラベルは、ぱあっと花の咲さいたような笑みを浮かべた。

「そ、そうか。それでは泳いでみるか？　せっかくだから、一いつ緒しよに」

あれだけいい笑顔をされると、とてもではないが断れない。傷無はうなずくと立ち上がった。むすっとした顔のアルディアと、曖あい昧まいな笑みをしたガートルードも一緒に、東屋を出て砂浜に向かった。

綺麗な砂浜だった。砂浜にも海にもゴミ一つない。傷無は素す足あしだったが、足が砂に沈む感覚が実に心地良い。日差しが強いにもかかわらず、砂の温度は熱すぎないせいもあって、足を優やさしくマッサージされているような気がした。

「それにしても、俺たちの他ほかには誰だれもいないな」

波打ち際ぎわまで来て周囲を見回しても、人ひと影かげが見えない。

「それはそうよ。ここはグラベルのプライベートビーチですもの」

「セレブでいやがりますか！　やっぱり許せねえです！　敵です！」

相変わらず金持ちには敵てき愾がい心しんを燃やすガートルードだ。犬のようにうなり声をあげているが、傷無は敢あえて無視した。

「なに、大したものではないさ。それよりも泳ぎに……あ」

そこで初めて気付いたように、グラベルは途と方ほうに暮れた。

「水着がなかったな……」

何か用意でもあるのかと思ったが、そんなことはなかったようだ。

「あら、別にいいじゃない」

アルディアは首の後ろへ手をやる。胸が上に引っ張られるように持ち上がり、露あらわになったつるりとした脇わきの下がまぶしかった。服の結び目をほどくと、解放された胸が重力に従って、ぷるんと弾はずむように転がり出る。

「うわっ、おい！」

慌てる傷無をあざ笑うかのように、アルディアは腰こしの結び目もほどく。啞あ然ぜんとしていたグラベルが、はっと我に返った。

「ま、待てアルディア」

制止の声を上げたときには、既すでにアルディアの下半身を包む布がふわりとほどけていた。大きく張り出した腰からすらりと伸のびる脚。さんさんと照りつける日差しの中、白く艶つややかな裸ら体たいが余すところなくさらされた。

「なあに？　グラベル。今さら隠かくすような関係じゃないでしょう？」

アルディアは恥はじる様子もなく、腰をくねらせる。

「ば、バカ。キズナもいるんだぞ」

傷無は初めて見るアルディアの全ぜん裸らから目が離はなせなかった。完かん璧ぺきなプロポーションときめ細かな白い肌はだ。小さめな頭から細い首、華きや奢しやな肩かた、そして一転柔らかい曲線で大きな果実をたたえる胸。そこから一度ぎゅっと絞しぼり込まれてから大きく広がる量感のあるお尻しり。太ももと髪の毛と同じ緑色の隙すき間まから覗のぞく、きらめく海の輝かがやきが美しい。

これがかつて死し闘とうを演じた相手のものだと思うと、不思議な感かん慨がいがあった。

じっと見つめる傷無に、グラベルは頰ほおをふくらませた。

「なんだ、そんなにアルディアの裸はだかがいいのか？」

「えっ!?　あ、いや……そういうわけじゃないが」

じっとりした目で傷無を見つめ、次にアルディアを睨む。アルディアは、ふふんと笑ってポーズを取ってみせた。

「ね？　グラベル。キズナは別にあなたのことは特別に思っていないのよ。私の体に夢中になっちゃうくらいだし。だから、グラベルもこの私だけを──」

「分かった。ならば私も脱ぬごう」

「へっ？」

傷無とアルディアはぎょっとしてグラベルを見つめた。二人が見守る中、グラベルは服の結び目をほどく。

ピンク色の頂を持つ褐かつ色しよくの乳ち房ぶさが、たぷんと揺ゆれて日差しの中に現れた。

「まだキズナには全すべてを見せたわけではないが……でも、見られたようなものだし、もう色々してしまっているし……」

自分に言い聞かせるようにぶつぶつとつぶやきながら、グラベルは腰に残った布をすとんと落とした。

「キズナになら……見られても、いい」

艶のある褐色の肌が全て露わになる。

その肉体は、アルディアとは別の魅み力りよくで、傷無の目を奪うばった。良く鍛きたえられ、引き締しまった体は女性らしい美しい曲線を描えがきながらも、その下に鍛え抜ぬかれた筋肉を隠している。

大きな胸はつんと上を向き、その尖せん端たんは普ふ段だんよりも大きくなって存在を主張している。

そして、グラベルの一番大事な部分は、汚よごれがなくつるりとしていて、とても可愛かわいらしい。指先で触ふれた感かん触しよくは知っているが、見るのは初めてだ。下腹部からの微び妙みような隆りゆう起きと、グラベル自身を隠すことなく見せている。それが飾かざらず、隠し事もしないグラベルに良く似合っている。実に素す晴ばらしい肢し体たいだった。

「で、でも、そこまでじっくり見られると……」

頰を染め、グラベルは恥ずかしそうに顔を伏せた。しかし、体を隠そうとはしない。

「でも……アルディアには負けたくない」

「何で、そういう事になるのよ！　私が言いたいのはそうじゃなくて！」

アルディアは頭をかきむしった。

「あーもう、何でキズナを取り合うことになっているのよ！」

強ごう引いんに傷無とグラベルの間に入ると、グラベルの手をつかんで海へ引っ張っていった。

「お、おいアルディア」

「海で遊ぶんでしょ！　さっさと入りましょうっ！」

海へ走ってゆく二人のお尻がふるふると揺れる。白と褐色の裸体が波打ち際へ飛び込んでいった。傷無は頭をかいて、ガートルードに話しかけた。

「なあ、お前はどうす──なあっ!?」

ガートルードも素すっ裸ぱだかだった。

「とうに戦せん闘とう準備は完かん了りようでいやがりますよ！」

ぐっと親指を立てて、舌をぺろっと出す。

何というか、全然色気がない。腰に手を当てて仁に王おう立だちのガートルードは、天てん真しん爛らん漫まんな子供のようで実にほほえましい。

「よしっ、じゃあ俺たちも行くか！」

割と本気で砂すな浜はまを走った。だがガートルードは驚おどろくほど足が速く、あっという間に引き離される。一足先に波打ち際に到とう着ちやくすると、くるりと振ふり向いて傷無に向かって片手を広げた。

「ちょっと待った！　旦だん那なはその恰かつ好こうで海に入るつもりでいやがりますか？」

確かに傷無は部屋着のままだった。

「な……お前、まさか」

「そうです！　旦那もなりやがれです！　すっぽんぽんに！」

「なんだってーっ！」

「うむ、確かに。私たちだけを裸にしておいて、自分は服を着たままというのは、いかがなものだろうか？」

「そうよねえ、あれだけじろじろ鑑かん賞しようしたんですもの。まさか、自分は嫌だなんて……言わないわよね？」

「く……わ、わかったよ」

三人から総そう攻こう撃げきを受け、傷無は上着を脱いで砂浜に投げる。そして下にも手をかけ、ゆっくり下ろしてゆく。じっと見つめる女性陣じんの目が、ギラギラと輝いて見えるのは気のせいだろうか。

──ええい、ままよ！

思い切って下も脱ぐと、上着と同じように砂浜に投げた。

「じゃ、じゃあ。海に入るからな」

「あ、ああ……」

グラベルの返事は上の空だった。三人とも顔を赤くして、じっと傷無の股こ間かんを凝ぎよう視ししている。何か不思議な力で、目を離すことが出来なくなっているかのようだった。

「あれが……男という生き物の……すごい」

ごくり、とアルディアの喉のどが鳴った。

「うん……あの形……あれは、やっぱり……」

熱に浮うかされたような声でつぶやくと、グラベルは無意識に手を伸ばし、自分の股間にそっと触れた。

アルディアは熱い吐と息いきと共に、舌で唇くちびるを湿しめらせる。

「あぁ……何なの、不思議……見ていると、何だか体が落ち着かない……でも、どうしたらいいの？」

ガートルードも赤い顔で恥ずかしそうに笑った。

「じゅ、授業で習ったのと、ちょっと違ちがうでいやがりますね」

一人一人の感想を聞くのは、あまりにも恥ずかしすぎる。傷無は海に飛び込むと、女性陣に向かって水をかけた。

「うわっ！　何をする、キズナ」

水を浴びて正気に返ったグラベルが、手で水を避さけながら文句を言った。

「イズガルドの英えい雄ゆうがこんな攻撃で降参か？　大したことないな」

「ほほう……面おも白しろい、受けて立つぞ！」

好戦的な微笑ほほえみを浮かべ、グラベルが両手で水をかいて傷無に浴びせかける。その度たびに褐色の胸がぶるんぶるん揺れる。

「ぶわっ！　く……やるなっ」

「ふははは、当たり前だ。この私を誰だれだと……ひゃんっ！」

横からガートルードが水を思いっきり浴びせかけた。

「大おお怪け我がさせられた恨うらみ、ここで晴らさせてもらいますよ！」

「む、再戦ならば望むところだ！　とあっ！」

両手のピッチを上げて、激しく水をかける。

「や、やりやがりますね！」

水しぶきがはじけ飛び、太陽の光を受けてきらきらと光る。水しぶきがガートルードの顔に容よう赦しやなくかかり、したたる水が平らな胸を滑すべり落ちる。

傷無のかけた水はグラベルの顔中をしとどに濡ぬらし、首から胸むな元もとを流れ落ち、無毛の股またから滴したたり落ちた。アルディアが白い胸を揺らしながら、傷無に水をかける。

すかさず傷無がやり返す。傷無の飛ばした飛ひ沫まつがアルディアの白い肌に降りかかる。水が胸元を流れ落ち、大きく揺れる胸の先から雫が飛んだ。

「きゃっ！」

海中の砂に足を取られ、アルディアが倒たおれそうになった。とっさに傷無がアルディアに手を伸ばす。

「おっと……大だい丈じよう夫ぶか？」

「あ……」

アルディアは傷無の胸に抱だきしめられる恰好になった。自分とは違う平らで硬かたい胸に、頰と手の平を寄せる。腰こしに回された傷無の手の平を感じると、そこから尾びてい骨にかけてが痺しびれるように熱くなる。そして抱きしめられることで感じる、傷無にあって自分にはない器官。それが押し当てられると、不思議と頭がぼーっとしてきて、腰が抜けそうになった。

「どうかしたか？　足でもひねったのか？」

傷無は心配そうにアルディアの顔をのぞき込む。紫むらさき色いろの瞳ひとみに、きらきら光る魔ま力りよくの輝きが泳いでいた。

「これは……接続改装の」

傷無がそうつぶやいたとき、アルディアは我に返って傷無を突つき飛ばした。

「うわっ！」

傷無はひっくり返って海に倒れた。その姿を見て、ガートルードが指を差して笑い、グラベルも楽しげに微笑んだ。しかしアルディアは自分の中に生まれた、甘くもやもやした切ない感覚と、ときめく胸の内を持て余し、曖あい昧まいに引きつった微笑みを浮かべるのが精せい一いつ杯ぱいだった。

ひとしきり遊んだ後、四人は東あずま屋やに戻もどって体を拭ふいた。よく冷えた果物のジュースで一息つくと、座り心地ごこちの良いソファに体を預ける。

「ああ、疲つかれた……けど、楽しかったな」

傷無のつぶやきに、グラベルも微笑んだ。

「そうだな、少し羽目を外しすぎたか」

「でも、いい海だ。ここが好きになったよ」

「そうか。だがイズガルドは海だけではないぞ。街にも色々と楽しい場所がある」

グラベルは思いついたように、声を弾はずませた。

「そうだ、今度は街を案内しよう。もっと気に入るぞ」

アルディアはあきれたように溜ため息いきを吐つくと、じっとりした目でグラベルに釘くぎを刺さす。

「グラベル。嬉うれしいのは分かるけど、はしゃぎすぎないで。今ではあなたがこの国の指導者なんだから」

「え？　グラベルって国王か何かなのか？」

まさか、とグラベルは苦笑いを浮かべた。

「私はただの戦争屋だ。戦時下の緊きん急きゆう措そ置ちとして、臨時に私が指揮系統を委ゆだねられたに過ぎない。それと、イズガルドにも王家はあるが、あくまで国の象しよう徴ちようであって権力を持つことはない。政治に参加することもない。この国は実質的には民主国家だ」

「戦争か。相手は……俺たち、ではないな？」

グラベルの声が深刻なものに変わった。

「今の我々にとって最大の脅きよう威いは、バトランティス帝てい国こくではない、ましてやお前たちレムリアでもない」

「それじゃ一体、何だっていうんだ？」

「創世のゲネ御柱シス。その崩ほう壊かいによる、この世界の終わりだ」

アルディアがテーブルに置かれた細長い金属片へんを弄いじると、テーブルの上にフローティングウインドウが立ち上がった。金属片はどうやらリモコンのようなものらしい。

「これを見て頂ちよう戴だい。この世界が今どういう状態なのかが分かるわ」

ウインドウには緑豊かな草原の映像が映し出された。なだらかな丘おかに枝を広げた木が点在していて、羊のような毛足の長い家か畜ちくがのんびりと歩いている。

「牧歌的な眺ながめだな……これはどこの映像なんだ？」

「ここから北へ行ったところにある、ハルシアという土地よ。ただし三年前のね。この美しい牧草地の現在の姿がこれよ」

アルディアが金属片を叩たたくと、映像が切り替かわった。そこに映る風景に、傷無は思わず訊きいた。

「これが……本当に同じ場所なのか？」

「ええ。それが今のハルシアよ」

フローティングウインドウに映っているのは、見み渡わたす限かぎりの砂さ漠ばくだった。黄色い砂が風に吹ふかれ、波のような文様を描えがいている。直前に映っていた風ふう光こう明めい媚びな草原と、どうしても結び付かない。

沈ちん痛つうな面おも持もちで、グラベルがつぶやく。

「これだけではない。他ほかにも幾いくつもの牧草地や農耕地、森林が砂漠へと変わっている」

ウインドウには次々と映像が映し出されるが、そのどれもがとてもではないが生活出来る土地とは思えなかった。

「地ち殻かく変動による大地の崩壊という現象も起きている。巨きよ大だいな地割れが発生し、そのために壊かい滅めつした都市もある」

空くう撮さつの映像が広大な平原に作られた街の様子を映し出していた。ゼルティスのような巨大なものではないが、城じよう壁へきに囲まれ、その中に都市が築かれている。だが、異様なのは、大地に大きな溝みぞが走り、城壁の街を真っ二つに分断していることだった。その溝を中心に細かい地割れが広がり、街全体が今にも崩くずれそうな地面の上に、辛かろうじて乗っかっているような状態だ。少しバランスを崩せば、街全体が地下の闇やみへ崩れ落ちるだろう。

「こいつは……ひどいな」

「このような現象が、イズガルドだけでなく、このアトランティス全体で起きている」

「アトランティス？」

傷無は聞き間ま違ちがいかと思ったが、念のために訊いた。

「バトランティスの間違いじゃないのか？」

「ああ……キズナが知るはずもないが、アトランティスというのは、古くから伝わるこの大陸の名前なのだ。ひいてはこの世界全体をそう呼ぶこともある」

地球にも、かつてアトランティスという大陸があったという伝説がある。偶ぐう然ぜんの一いつ致ちだろうか？

急に考え込んだ傷無に、グラベルは怪け訝げんな顔をする。

「どうかしたか？」

「いや……つまり、その自然災害が創世のゲネ御柱シスのせいだっていうのか？」

「ああそうだ。あの柱がこの世界を支えている。逆に言えば、あの柱がなくなれば、この世界は柱を失った家と同じだ。潰つぶれて、全すべてが終わる」

そうか……愛音が言っていたバトランティスの危機っていうのは、このことか。

「あの柱はバトランティスだけでなく、この世界全ての命運を握にぎっている。今のバトランティス帝国は、この世界を、我々の命全てを預けるに値あたいする国ではない」

「それで、戦争……か」

グラベルは重々しくうなずいた。

「バトランティス帝国も以前に比べれば、力が衰おとろえている。北のバルディーンに使者を送り、同盟の申し入れをするつもりだ。つい最近バトランティスと条約を結んだはずだが、バトランティスの一方的な侵しん略りやくによるものだと聞いている。いざというとき寝ね返がえってくれれば、彼我の戦力差を埋うめることも出来るかも知れん」

成る程ほど。いざ戦いが始まったら、いきなり敵の喉のど元もとに剣けんを突きつけることが出来るということだ。

「それともう一つ……キズナ、レムリアも我々と一いつ緒しよに戦って欲しい」

「なっ!?」

──俺たちが？　異世界の国と同盟？

考えてもみなかったことだ。

「弱ったとはいえバトランティス帝国は強大だ。レムリアの戦力は我々より大きく劣おとることは知っている。だが、キズナ。お前とその仲間たちの力は我々と同等かそれ以上だ。それは何度も剣を交えた我々だから知っている」

グラベルは真しん摯しなまなざしを、まっすぐに傷無に向けた。

「だからお前に頼たのみたい。我々と一緒に戦ってくれ」

「しかし……」

「特にグレイスとアイネス、皇こう帝てい姉妹の魔ま導どう装そう甲こうは強い」

傷無の胸がどきりと跳はねた。

「あの非常識なまでの能力を持つコロスとゼロス。あれに対たい抗こう出来るのは、キズナだけだ」

「俺は……いや、俺のハート・ハイブリッド・ギアは非常識か」

傷無はひきつった微笑ほほえみを浮うかべた。

「非常識と言うよりは──奇き跡せきだ」

グラベルの顔は真しん剣けんだ。冷やかしや、冗じよう談だんではない。

「キズナ、お前の奇跡を、私たちに分けてくれ。このアトランティス世界全てを救う為ために」

──全てを救う為に。

傷無の耳の奥で、愛音の声が聞こえた。

『助けて欲しいの。それで……みんなが救われる。だから』

バトランティスの牢ろう獄ごくに幽ゆう閉へいされていたときの、愛音との会話が蘇よみがえった。

傷無は血が滲にじむほど、拳こぶしを握りしめた。

──分かったよ。任せとけ。

「俺の一存で決められることではないが、一度向こうに戻って説得してみる。仮に上手うまくいかなかったとしても……俺だけは、一緒に戦わせてくれ」

その言葉に、グラベルの緊きん張ちようの糸が緩ゆるんだ。和やわらいだ表情は、一国の軍隊を率いる将軍のものではなく、ただの少女の顔だ。目を細めて傷無と熱っぽく見つめ合った。

「キズナ。お前がいてくれれば……私は」

「はーい、それじゃ話がまとまったところで、敵情視察よ」

二人の視線の間に、アルディアが割り込んだ。

フローティングウインドウの映像が切り替わり、スタジオで司会者が話している姿が映った。テレビのニュース番組のような雰ふん囲い気きだった。

グラベルは、こほんと咳せきを一つすると、アルディアに尋たずねた。

「これは何の番組なんだ？」

「バトランティスの放送よ。せっかくゼルティスの近くまで行ったんですもの。敵の情報を得るために、中ちゆう継けい器を置いてきたわ。発信されている魔ま力りよく波はを捉とらえて、送ってきてくれるという優すぐれ物よ。地面に埋めてきたから、そう簡単には見つからないでしょうね」

なるほど、と傷無はうなずいた。

「軍事情報はともかく、バトランティスの内情を知る情報源にはなるかも知れないな」

アルディアはバカにするように鼻で笑った。

「まさか一いつ般ぱん市民向けの娯ご楽らく放送を受信するだけと思っていないわよね？　一番の目的は、バトランティスの魔導兵器や魔導装甲間の魔力波を傍ぼう受じゆすることなんだから」

「そんなことも出来るのか。それは重要な情報源だな」

嬉しそうな傷無に、アルディアは決まりが悪そうに顔を背そむけた。

「わ、分かればいいのよ……」

そのとき、ボリュームが急に上がったかのように、大きな歓かん声せいが聞こえた。画面は真っ暗な劇場を映しているようだった。照明の落ちた中に、きらきらと星のような光が揺ゆれている。その画面のまま、アナウンサーの声が聞こえてくる。

『それでは次は皆みなさんお待ちかねのコーナー。今日の天ア地マ穹テ女ラ神スです』

「……っ!?」

傷無は思わず立ち上がっていた。

『本日はバトランティス帝国劇場で、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズのジョイントライブが行われ、集まった数万人のファンは夢のようなひとときを過ごしました』

姫ひめ川かわやユリシア、シルヴィアにスカーレット、他マスターズの面々が歌いながらステージを所ところ狭せましと駆かけ、踊おどっている。

ガートルードは引きつった顔で、うあーとうめいては悶もだえている。

「いやー……改めて見ると、キッツいですね。何かこう身内の恥はじを見せ付けられているような感じがしやがります」

最初に見たときはショックだったが、段々と見慣れるにつれて、傷無も微び妙みような気分というか、我が事のように恥はずかしくなってきた。

しかし、グラベルは真ま面じ目めな顔で画面を見つめている。

「知り合いだと、そう感じるのかも知れないな。だが、彼女らは今ではバトランティス一のアイドルだぞ。国民的スターと言っても過言ではない」

「一体何がどうして、こんなことになりやがったんですかねえ……」

ガートルードは見てられないとばかりに、頭を抱かかえた。

「ああ。一体、何を考えているんだ？　あいつらは」

だが自ら進んであんなことをするとも思えない。脅おどされているか、或あるいは何らかの取引か、止やむにやまれぬ事情があるに違ちがいない。

ダイジェストで流されるライブに重ねて、アナウンサーの声が入った。

『そして本日はなんと、驚おどろきのスペシャルゲストが！』

ステージ袖そでから、白い姿が現れた。

「……愛音！」

画面に映ったのは、白いドレスを着た愛音だった。手には花束を抱えて、天ア地マ穹テ女ラ神スたちの前へ進む。

会場に集まった観客も、騒そう然ぜんとしているのが手に取るように分かる。

『天ア地マ穹テ女ラ神スの皆さんは、魔力プラント増設の慰い問もんのため、レムリアへ向かう予定です。また、レムリアの人々へ向けてバトランティス帝てい国こくの傘さん下かに入ることの素す晴ばらしさを伝える親善大使としての活動もいよいよ開始されるとのことで、期待が高まっています』

アナウンサーの説明に、もう一人のアナウンサーが補足をした。

『今回のアイネス様の訪問には、その激げき励れいも含ふくまれているのでしょうねー』

『そうですね。天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズはレムリア出身で、アイネス様がレムリアにいらしたときの学友でもあったとのことですから、感かん慨がいもひとしおでしょう』

愛音がステージ中央まで行くと、天ア地マ穹テ女ラ神スの三人が笑え顔がおで迎むかえた。愛音も笑顔で花束を差し出し、ユリシアが嬉うれしそうな顔でそれを受け取る。二人の唇くちびるが動き、何事かを話している様子が窺うかがえた。

『きっと旧交を温めているのでしょうね』

『心温まる光景ですね。ますます天ア地マ穹テ女ラ神スとアイネス様の支持も高くなりそうです』

このとき、会場にいる全ての観客が、このサプライズに興奮していた。

誰だれもが皇帝と天ア地マ穹テ女ラ神スの関係を知っている。だからこそドラマチックであり、感動的であり、観客の涙なみだを誘さそった。拍はく手しゆと歓声が轟とどろき、隣となりにいる人の声もろくに聞こえないほどだった。

ゲストを紹しよう介かいするＭＣに続き愛音がその姿を現すと、ユリシアたちも飛び上がらんばかりに驚いた。

「ええっ!?　アイネ？」

「わわ、びっくりデス！」

「愛音さんっ！　酷ひどいです！　分かっていたらちゃんと、おもてなしをしたのに！」

実際には、特別ゲストとして皇帝がやって来ると、ユリシアたちは事前に聞いていた。しかし、まったく知らなかったかのようなリアクションをしてみせる。

魔力で作った光の花はな吹雪ふぶきが降ってくる中、愛音はかつての仲間たちに向かって歩いていった。ユリシアは、こっそりとマイクのスイッチをオフにする。

愛音は旧友と出会えた喜びを笑顔で表し、それを迎えるユリシアも、両手を広げ喜びを体いっぱいに表す。そして友情を確かめ合うように、抱だき合った。

その耳元でユリシアが笑顔のままささやく。

「アイネ、あんたどういうつもりよ」

愛音も微笑んだまま返事をする。

「どうもこうもないわ。あたしは皇帝としての務めを果たさねばならないの」

「皇帝とはいいご身分ね。まあ、わたくしたちも、やりたいようにやらせてもらうわ。でも、邪じや魔まをしたら殺すわよ」

二人は体を離はなした。笑顔でお互たがいの手を取り、楽しそうに話しかける。

「勝手にしなさいよ。今のあなたたちに何が出来るか知らないけれど」

「舐なめないことね。国民投票なら、皇帝様と良い勝負をする自信はあるわ。今のわたくしたちは、バトランティス帝国民のほとんどを味方に付けているのよ？　せいぜい足をすくわれない事を祈いのってるわ」

一点の曇くもりもない笑顔でユリシアが言い放つ。隣で聞いている姫川とシルヴィアは、気が気ではない。

「ええ。気を付けるわ」

愛音は観客の方を振ふり向くと、ステージ中央に置かれたマイクまで進んだ。観客席から起こっていた歓声は徐じよ々じよに静まり、皇帝の言葉を待ち受ける静けさへと変わっていった。

すっと一息吸ってから、愛音は観客に向かって話し始めた。

「今日、ここで旧友と再会出来たことを嬉しく思います。かつてレムリアで出会い、共に同じ目標を持ち、共に戦い、そして今また手段は違えど、レムリアをバトランティスの傘下に収めるため共に働けることを大きな喜びとします」

観客席から感かん嘆たんの声と、拍手が沸わき起こる。

「しかし、障害は小さくありません。その中でも最も大きく、帝国民の皆さんも恐おそれていることがあるかと思います。それは──」

愛音は目を閉じた。そのまぶたの裏に、様々な思い出が去来する。

「レムリアの魔ま王おうことヒダ・キズナ。数々の魔導騎き士しを撃げき破はした彼は、我々にとって唯ゆい一いつの脅きよう威いでした。しかし、もう恐れることはありません。なぜなら」

様々な想おもいを振り払はらうかのように目が開かれる。赤い瞳ひとみが決意に光った。

「このアイネス・シンクラヴィアが、この手でレムリアの魔王を討うつからです」

その言葉に、会場全体が息を吞のんだ。そして次の瞬しゆん間かん、場内は熱ねつ狂きようの渦うずに包まれた。

「故ゆえに、他ほかの者は何なん人びとであろうと手出しは無用。今後、あたし以外が傷無に手を出すことを禁じます。レムリアの魔王は」

愛音はマイクを摑つかみ、叫さけんだ。

「あたしの獲え物ものよ！」

人々が声を合わせ、アイネスの名を叫ぶ。そのコールが割れんばかりに鳴り響ひびき、踏ふみならす足音が床を轟かせる。

ゼルティスの街中でも、放送を見ていた市民が興奮して騒さわぎ始めていた。

愛音は会場とカメラに向かって手を振っている。

その顔は笑っている。

どこか悲しげなまなざしをして。

『いやあ、突とつ然ぜんの皇こう帝ていの魔王討とう伐ばつ宣言！　驚きましたねえ』

画面が切り替かわり、王城の近くに集まっている艦かん隊たいが映されていた。

『魔王キズナ討伐の準備は着々と進んでいるようです。現在、イズガルド方面に潜せん伏ぷく中との情報も入っています。これはアイネス様の大規模な遠えん征せいになりますね』

アルディアは金属片へんを操作し、フローティングウインドウを閉じた。

誰も言葉を発しなかった。

一部始終を観終わった傷無は、気持ちの整理をするのに必死だった。海からやって来る波音と海風が、傷無の心を癒いやすように優やさしく体をなでてゆく。

黙だまり込んだ傷無を、アルディアはいらついたように睨にらみ付ける。わざとらしく溜ため息いきを吐つくと、ソファに背中を預けて反っくり返った。

「それでどうするのよ、レムリアの魔王？　アイネが来るってことは、バトランティスの大軍が押し寄せてくるってことよ？　全力で来られたら、私たちではひとたまりもないわ」

しかしグラベルはにやりと笑った。

「いや、むしろチャンスだ」

「え？」

アルディアはきょとんとした顔で首をかしげた。

傷無も思わずグラベルの顔を見た。その視線を待ち構えていたかのように、グラベルはじっと傷無のことを見つめていた。

「どういうことだ？　グラベル」

グラベルは肩かたをすくめて笑った。

「イズガルドとしては、バトランティスに抵てい抗こうの意思はない。バトランティス軍を喜んで受け入れるし、協力もしよう」

アルディアは身を乗り出した。

「ちょっと！　それじゃ──」

片目をつぶって、グラベルはいたずらっぽく微笑ほほえむ。

「ただ、イズガルド軍は独断で暴走をしていて制せい御ぎよ不能だ。何せ、非常事態として全権を預けた将軍が乱心したからな。イズガルドとしては、どうしようもない。バトランティス軍が到とう着ちやくしたときには、イズガルド軍はレムリアへ向かった後だった──というのはどうだ？」

傷無は思わず膝ひざを打った。

「そうか！　一度衝突面エントランスから地球へ行って、向こう側の世界で移動をすればいいんだ。そうすればバトランティス軍とぶつからずに、アタラクシアと合流出来る！」

グラベルはうなずいて、言葉を引き継つぐ。

「その頃ころには、バトランティスのほとんどの戦力がイズガルドへ来ているだろう」

傷無は興奮した面おも持もちで叫ぶ。

「ロンドンの衝突面エントランスから突とつ入にゆうすれば、奴やつらの本ほん拠きよ地ち、ゼルティスの王城はすぐそこだ！」

不敵な微笑みでグラベルが返す。

「一気に帝てい都とを陥かん落らく、王城を制圧し創世のゲネ御柱シスを押さえる！」

二人は立ち上がった。

「ああ、それしかない」

それにその方法なら、対処方法のないゼロスの術式解体コード・ブレイカーと戦わずに済む。

グラベルは凜りんとした声で命令を発した。

「すぐに出しゆつ撃げき準備だ！　アルディア、全軍に指示を出せ。レムリアへ行くぞ！」

総勢三十隻せきからなるイズガルドの艦隊は、わずか一日で出撃準備を整え、首都アルジエントから内陸へ数百キロ進んだ場所にある衝突面エントランスから地球側へと移動した。

傷きず無なとガートルードは、グラベル、アルディアと一いつ緒しよに旗艦に乗り込んでいた。旗艦はイズガルド軍最大の戦艦で、全長は二千メートルにも及およぶ。要よう塞さいか城がそのまま飛んでいるような威い容ようで、バトランティスの大型艦にも引けを取らない戦艦だ。

傷無はその旗艦の艦橋にいた。バトランティスの船ほどではないが、この船も軍艦というよりは、立派で高級な邸てい宅たくを思わせる内装だった。その艦橋の窓から、傷無は衝突面エントランスの出口がどこなのか、確認するように眺め渡した。

「ここは……台たい湾わんか？」

眼下には大きな陸地が見える。広い平地に大きな街が広がっていた。近代的な都市が見える一方、その周りには煤すすけたような、古びた街並みがぎゅっと圧縮したようにすし詰づめにされている。その平地の真ん中に、竹のように節くれ立った背の高いビルが天に向かって伸のびている。そのビルを指さし、ガートルードは傷無に言った。

「確かにあのビルには見覚えがあります。ここは台タイ北ペイでやがりますよ」

「イズガルドのギリンガムという街の近くは沖縄とつながっているからな……距きよ離り的には大体合って……いるのかな？」

「いやー、よく分からねえです」

当初はギリンガムから地球側に来ることも検討したが、バトランティスとの国境に近いため、安全策をとっていた。

傷無は足下の街にも魔ま法ほう陣じんが浮うかんでいるのを見つけた。

「この街でも魔ま力りよくプラントが稼か働どうしているのか？」

一本だけ飛び抜ぬけて高いビルを中心として、巨きよ大だいな魔法陣が台北の街に描えがかれている。

グラベルは艦長席から離れ、傷無の隣となりまでやって来ると、並んで窓の外を見つめた。

「以前、バトランティスから来た技術者が設置したらしい。我々は衝突面エントランスの通過を許可しただけだったが……どうする？」

あの魔力プラントを叩たたくかどうかを訊きいてきている。

「いや……今は先を急ごう。バトランティス軍も、もうイズガルドへ向けて出発しているかも知れない」

グラベルはうなずくと、急いでこの地を離り脱だつするように指示を出した。

「とにかくレムリアの移動要塞まで移動しよう。キズナ、方角は分かるか？」

傷無は生徒手帳の情報端たん末まつを操作し、現在地からアタラクシアまでの方位と距離を割り出した。その情報を艦橋にいる航海士に相当する兵士に伝える。

「後は……例の問題だな」

地球側を移動するに当たり、最大の問題となるのがエネルギー不足、すなわち艦隊を運用するための魔力の補給だ。

バトランティスやイズガルドといった異世界アトランテイス側を移動する分には、魔力の消費は少ない。しかし、地球レムリア側では戦艦も魔導兵器も驚おどろくほど魔力の消費が速い。異世界の艦隊や魔導兵器が衝突面エントランスからあまり離はなれられないのは、魔力を使い切って消しよう滅めつしてしまう恐れがあったからだ。

異世界では魔導兵器を建造するのに素材として物質を必要としないが、その代わりに莫ばく大だいな魔力を使う。ただでさえ魔力の枯こ渇かつが問題となっているのに、貴重な魔力の塊かたまりである戦艦や魔導兵器を使い捨てにすることは出来ない。

この作戦の要かなめは、どうやって地球側を移動するかにあった。バトランティスもそれが不可能だと知っている。だからこそ、そんな策は有り得ないと油断しているはずだった。

「しかし、こっちには『限界をリミツト突・破ブさレせイるカ男ー』がいますからね。常識は通用しないでいやがりますよ！」

ガートルードのそんな言葉に背を押され、一応は方策を用意してあった。

「しかし……本当にやるのか？」

気き後おくれしている様子の傷無に比べ、グラベルの意志は固かたかった。

「勿もち論ろんだ。あの強大なバトランティス帝てい国こくと、化け物じみた魔導装そう甲こうコロスとゼロスを倒たおすには、奇き跡せきを起こすしかない」

傷無を見つめる瞳ひとみに光るのは、ただの決意ではない。覚かく悟ごだけでもなく、信しん頼らいだけでもない。もっと様々な想おもいが渾こん然ぜん一いつ体たいとなり、傷無に問いかけていた。

「……キズナ。コロッセオで言ったな？　一人で奇跡を起こすのは不可能だが、私とお前の二人なら奇跡を起こせると」

「ああ。そうだったな……だからあのコロッセオを脱だつ出しゆつすることが出来た。そのおかげで、今ここでこうしていられる」

「ならば、もう一度起こしてくれ。奇跡を。イズガルドを……いや、アトランティス全土を救う為ために！」

それはグラベルの願いであると同時に、異世界全土の願いでもある。そして、愛あい音ねの願いでもあったはずだ。傷無は固く決意した。

「出来るさ。俺たち全員が力を合わせれば……必ず！」

傷無はグラベルに手を差し出した。

「行こう、まずはその第一歩だ」

グラベルは手を伸ばしかけたが、何かを思い出して引っ込めた。

「すまない。先に行って待っててくれ。私は──準備をしたら、すぐに行く」

怪け訝げんに思ったが、傷無は素す直なおに了りよう解かいして艦かん橋きようを出た。

出発前の打ち合わせどおり、指定の場所へと向かう。広大な船なので、端はじから端までだと歩いて三十分はかかる。いま傷無が向かっている場所は船体のほぼ中央。艦橋はやや後ろ気味に建っているので、到着までは約十分といったところだ。

艦橋を降りて通路をしばらく歩く。行き止まりに扉とびらがあり、傷無が手をかざすと自動的に開いた。この船に乗り込むときに、グラベルが傷無の生体情報を登録してくれたおかげだ。扉が開くと、途と端たんに風が傷無の髪かみをなびかせた。しかし、高度数千メートルを航行しているにしては、思ったよりも風がない。

そこは旗艦の甲かん板ぱんだった。広大な平面は、まっすぐ船首に向かって数百メートルは延びている。その先には巨大な砲ほう塔とうが建っていて、この船が戦艦であることを再さい認にん識しきさせられる。広大な甲板の真ん中に、ただ一人ぽつんと座っている女性がいる。

「あらキズナ。グラベルはどうしたの？」

ティーセットの載のった丸テーブルと椅い子すが二脚きやく。その一つに座って、アルディアは紅茶を飲んでいた。戦艦の甲板で優ゆう雅がにお茶を飲んでいる姿を見ると、グアムで初めて出会ったときや、人ひと質じちとなった姫ひめ川かわをアルディアから奪うばい返しに行ったことが思いだされる。

「準備があるから、先に行ってろってさ」

「そう」

ティーカップをソーサーに置き、アルディアは優雅に足を組み替かえた。脚の付け根から、下着が垣かい間ま見みえそうだった。暗い闇やみの中に、ちらりと緑色の何かが見えた気がした。傷無は無意識に、下着の色は髪の色と合わせたのか？　と想像した。

チャイナドレスのように、体のラインがそのまま出るセクシーな服だった。正面にスリットが深く切り込んでいて、組んだ足が飛び出すようにむき出しになっている。露ろ出しゆつ面積は少ないのに、とても淫いん靡びな感じがした。

「立っていないで座ったら？」

「ありがとう。お邪じや魔まするよ」

椅子に座ると、アルディアのセクシーな衣装が嫌いやでも目に入る。傷無は意識して視線をそらし、甲板の向こうに広がる雄ゆう大だいな雲海を眺ながめた。気温は暖かく湿しつ度ども少ない。ほどよく髪を撫なでてゆく風も気持ちよかった。

「思ったより風がないんだな。それに気温も」

「それは戦艦の魔導機関が、絶対領域でこの空間を取り囲んでいるからよ。同時に温度や湿度も快適に調整しているしね」

なるほど、異世界の技術によるものかと、傷無は納なつ得とくがいった。

「そうでなければ、こんな場所であんなことは出来ないわ」

アルディアが指さす先に、ベッドがあった。

広大な甲板にぽつんと置かれた白いベッドには、違い和わ感かんしかない。

「なあ、アルディア。これから艦隊への魔力供給の作戦を実行するんだろ？　設備とか準備はいいのか？　見たところベッドしかないみたいなんだが」

「あれだけで十分よ」

釈しやく然ぜんとしなかったが、アルディアは平然とお茶を飲んでいる。

そう言うなら、任せておこう。傷無はそう思うと、青い空を見上げた。魔導機関が調整してくれる空調は実に快適で、つい、うとうとしてしまう。いつの間にか、傷無はうたた寝ねをしていた。

ふと、背後から声をかけられた。

「ご主人様。お茶をお飲みになりますか？」

いつの間にか背後にメイドが立っていた。

「え？　ああ、お願いします」

こんなところになぜメイドが？　と疑問に思いながら、しげしげとその姿を眺めた。

それは明らかに地球の服だった。黒をベースに白いエプロンを着けたメイド服。しかもメイド喫きつ茶さ風の、フリルとギャザーが巧たくみに使われた可愛かわいらしいデザインだ。そして、露出度はそれほど高くないにもかかわらず、肝かん心じんなところは無防備だ。妙みように胸を強調したデザインで、そこだけは生き地じが少なく、わざと胸の谷間を見せ付けている。ふわっと広がったスカートの丈たけも極きよく端たんに短く、少しでも動いたら間ま違ちがいなく下着が見える。ガーターベルト付きのストッキングで脚を包んでいるが、それもむしろ淫靡だ。

とても可愛らしいデザインだが、同時に意図的な卑ひ猥わいさを内包していた。見る者にいやらしい想像をわざと抱いだかせるような、そんなコスチュームだった。

その可愛らしくも淫いん猥わいな服が、褐かつ色しよくの肌はだに良く似合っていた。

「──って、えええええ!?　グ、グラベルなのか!?」

照れくさそうに目元を赤く染め、グラベルは不満気につぶやいた。

「……気付くのが遅おそすぎる」

「いや、そんな恰かつ好こうしてるから……それに、いつもと雰ふん囲い気きが違ちがうし……」

グラベルは不安そうに顔を曇くもらせた。

「お、おかしいか？」

「いや……すごく可愛らしいし」

元々整った顔立ちをしているが、いつもより数段女らしく、美人に見えた。

「あぁ……よかった」

嬉うれしそうな微笑ほほえみを浮かべたグラベルは、淑しとやかで可愛らしい。艦かん橋きようでの厳しく凜り々りしい姿からは、想像も出来ない。

意地悪そうな目つきで、アルディアはグラベルに話しかける。

「良かったわね、キズナに気に入ってもらえて。気合い入れてお化け粧しようした甲か斐いがあったってものよね？」

「ば、ばかっ！　それを言うなっ」

「似合ってはいるが……これは一体どういうことなんだ？」

グラベルは髪の毛をいじりながら、恥はずかしそうに答えた。

「どうもこうも……う、打ち合わせ通りだ。私とお前の……その、せ、接続改装で……この艦隊に魔ま力りよくを補ほ充じゆうするのだ」

確かにそういう話だった。しかし──、

「それはそうだけど、何でそんな恰好に？」

グラベルはスカートの裾すそをつかむと、落ち着きなくもじもじと動かしている。

「何でもレムリアでは、このような服を着たメイドが大変人気があると聞いた。特に男という生き物は、メイドに奉ほう仕しされることに大きな喜びを見いだすと。だから……」

傷無は立ち上がると、グラベルの肩かたに手を置いた。その肩がぴくんと跳はねる。

「誰だれに聞いたのか知らないが、それは個人の趣しゆ味みによるぞ。全員が好きなわけじゃない」

「そ、そうなのか？……せっかくキズナに、喜んでもらおうと思ったのに……」

がっくりと肩を落とし、グラベルは悲しそうな表情でつぶやいた。しゅんとした様子のグラベルを見ていると、何だか気の毒に思えて来た。同時に、自分のために頑張ってくれたのだと思うと、傷無の心の中が温かいもので満たされてゆく。

「ちなみに、俺はそのメイド服、結構好きだぞ」

「えっ!?」

一いつ瞬しゆんまぶしい笑え顔がおを見せたグラベルだが、こほんと咳せき払ばらいをすると何でもない風を装った。

「か、勘かん違ちがいするなよ？　接続改装を成功させるため……だからな？　決して、私はあああああんんっ！」

傷無の手が、グラベルの肩から腕うでに滑すべり落ちる。それだけの愛あい撫ぶでも、グラベルの口から嬌きよう声せいが上がった。

「相変わらず感じやすくて……いやらしい体だな」

「ち、違う、これはバトランティスのせいで──はうぅんっ！」

むき出しになった胸の谷間をなぞり、強調された胸を持ち上げるようにもみ上げる。

「く……いやらしいのは、キズナの方ではないか。こんな……あぁんっ」

グラベルの頰ほおは赤く染まり、半開きになった口はあえぎ声を漏もらし続ける。あっという間にグラベルの体はスイッチが入り、準備ＯＫの状態になった。

「あっちへ行こう」

傷無はグラベルの肩を抱いて、ベッドの方へ誘さそう。グラベルは熱っぽい瞳でベッドを見つめると、こくんとうなずいた。

そんな様子を見せ付けられたアルディアは、己おのれの中で悶もん々もんとした感情が膨ふくれあがっていくのを抑おさえられなかった。グラベルに対しても傷無に対しても、それぞれに腹が立った。グラベルを惑まどわす傷無に腹が立ち、自分以外に好意を寄せるグラベルにも腹が立つ。グラベルを取られるくらいなら、自分が傷無を籠ろう絡らくしてしまえばいい。そうすれば、グラベルは傷無のものにならない。

そう考えた瞬間は胸がときめいた。もちろんそれはグラベルを独どく占せんできるという事実に対してだ。そのはずだ。それなのに、傷無と睦むつみ合うところを想像すると、体の奥が熱くなる。それはこの前、アルジエントの海で遊んだときからだ。

──まったく、何なのよ。もう！

だが一番腹立たしいのは、二人が自分の存在を忘れているとしか思えないことだった。

二人はベッドに腰こし掛かけ、お互たがいの体をまさぐり合っている。傷無の手はグラベルのたわわな胸を優やさしく揉もみ、グラベルはうっとりした顔で、傷無の太ももから脚の付け根までを撫でている。

アルディアは音を立ててティーカップを置くと、椅子から立ち上がった。

「それじゃ、そろそろ本番と行きましょうか」

怒いかりを孕はらんだ笑顔でアルディアはドレスを脱ぬぎ始めた。果実の皮を剝むくように白い裸ら体たいが露あらわになる。ドレスの下には下着を着けていなかったので、あっという間に生まれたままの姿になった。惜おしげもなく美しい裸体をさらし、アルディアは己のコアの名を呼んだ。

「ゼエル」

白雪のような肌に、緑色の装そう甲こうが着装されてゆく。アルディアの魔ま導どう装甲、六枚の楯たてを持つ『ゼエル』だ。

六枚の楯の内、一枚が槍やりへと変形をした。アルディアはその槍を手にすると、ベッドの方へ向かって行った。

全裸に魔導装甲を身に付けたアルディアの姿に、傷無は驚おどろいた。

「え？　おっ、おい、アルディア。何をする気だ!?」

アルディアはどことなく怒りを含ふくんだ微笑みを湛たたえている。しかも手には槍。あれは空間を歪ゆがめ、斬きり裂さくことの出来るゼエル特有の武器だ。

「ま、待て。どうした？」

グラベルも慌あわてた声でアルディアを見上げる。

アルディアは溜ため息いきを吐ついた。まるで浮うわ気き現場に踏ふみ込んだ妻の気分だった。

「はっ！」

槍を振ふるい、ベッドの周りの空間を斬り裂いてゆく。すると、何もない空間に切れ目が入った。写真に切れ目を入れたような状態がリアルに存在する、何とも奇き妙みような眺めだった。

ゼエルの周りにフローティングウインドウが開く。

「いいわよー、こっちに送って頂ちよう戴だい」

そのウインドウに向かってアルディアが指示を出した。すると、空間の切れ目から何やら奇妙な物体が現れた。その不気味さに、傷無は思わず叫さけんだ。

「うわっ！　何だ!?」

蛇へびのように、長く、ぐねぐねとした物体だった。

それは太さ三センチから六センチくらい、色はオフホワイト、もしくは薄うすいピンク色をしていて、表面がぬめりとした液体で濡ぬれている。

「うっ……なんて不気味な……お、おいアルディア。一体、これは何なのだ？」

さしものグラベルもたじろいだ。

「何って、魔力伝達用のケーブルよ？　これがないと魔力を各かく艦かんへ送れないでしょ？」

傷無はベッドしか用意されていない理由に納得がいった。

「魔力供給の設備が何も用意されていないと思ったら……こういうことか」

「ええ。さすがに全部の艦と物理的に接続するのは大変ですもの。空間を切って、各艦から魔力伝達ケーブルを引っ張り出した方が簡単よ」

確かに、その通りだ。

魔力伝達ケーブルは柔やわらかいが頑がん丈じようで、しなやかな作りだった。だが、まるで自分の意思を持っているかのように、うねうねとうごめく様は、正直言って気持ちが悪い。

グラベルは蒼あおい顔で、おそるおそる訊きいた。

「まさかとは思うが……アルディア、このケーブルを……」

にっこりと微笑み、アルディアは答える。

「その通りよ。このケーブルを体に密着させた状態で、接続改装を行うの。グラベルの体に絡からめて、舐なめ回すようにこすりつけて、発生する魔力を残らず吸い取るの。その魔力はケーブルを伝って艦隊に供給されるわ！」

グラベルは思いっきり嫌いやそうな顔をした。

「アルディア！　私はこんな話聞いていないぞ！」

「ええ、言ってなかったし。でも、これが最も効率の良い方法なのよ。別に嫌がらせをするためにやっているわけではないわ」

しれっと答えるアルディアに、グラベルはぐっと言葉を詰つまらせる。

「し、しかし……これは、ちょっと」

うねうねとうごめくケーブルの束に、グラベルはぞくりと背筋が震ふるえた。何か生理的な不快感と恐きよう怖ふ感かんを覚える光景だった。

「グラベルが嫌がるのも分かるぞ。俺だって、これは……」

アルディアは、ぽんと手を打った。

「いけない、忘れていたわ」

お尻しりを振りながらテーブルの方へ戻もどってゆく。何かを拾い上げると、胸を揺ゆらしながら走って戻ってきた。改めて全裸に魔導装甲って凄すごい。そう傷無は思った。

「さ、キズナ。これを着けて」

アルディアはピンのようなものを傷無の髪かみに留める。

「これは？」

「コントローラーよ。これを着ければ、考えるだけでケーブルを自由に操あやつれるわ。自分でケーブルを体に巻き付けるのは大変でしょ？　それに接続改装をしている間にほどけちゃうでしょうし。だから、これを使うのよ」

「本当に、思い通りに動くのか？」

傷無は半信半疑だった。だが不思議なことに、ピンを着けた瞬間から、まるで自分の手足のようにケーブルを感じ取ることが出来た。

──まずは、この一本。

正面の切れ目から垂れ下がっているケーブルが、びくりと動いた。そして蛇が鎌かま首くびをもたげるように、ゆっくりと持ち上がる。

「本当だ。思った通りに動くぞ」

今度は他ほかのケーブルも同時に動かしてみる。すると、数十本のケーブルが同時に動き始めた。右に左に、手を振るようにゆっくり揺らす。かと思えば、別々に異なる動きをさせることも、ウェーブのように波打たせてマスゲームっぽく動かすことも出来る。自在に操作することが可能だった。何だか、自分の手が数十本に増えたような、不思議な感覚だった。

「グラベル、すまん。ちょっと楽しくなってきた」

数十本のケーブルが、一いつ斉せいにグラベルの方を向いた。

「わっ、バカ、こっちに向けるな！　寄るな！」

グラベルは蒼い顔をして、ベッドの上を後ずさる。

「悪く思うなよ。これも接続改装のためだ！」

「噓うそだ！　絶対、楽しんでいるだろ！　きゃああああああっ」

ケーブルは素す早ばやく動くと、グラベルの両手両りよう脚あしに絡みついた。その瞬間、傷無の感覚に新たな衝しよう撃げきが走った。

「うおっ!?」

──これは……ケーブルを通してグラベルの体の感かん触しよくが伝わってくる!?

しっとり汗あせばんだ肌はだ、張りがあり弾だん力りよくに富んだ体が、まるで直接手で触ふれているかのように感じ取れた。

「ど、どうかしたのか？　キズナ」

急に動きを止めたケーブルにほっとしながらも、グラベルは心配そうに尋たずねた。

「このケーブルで触れた感触が、俺にも分かるんだ。だから今、グラベルの体を俺の手で直接押さえているような……そんな感じがする。直接肌で触れているのと変わらない感覚なんだ」

「キズナは直接触れているように……感じている？」

そう言われると、何だか全すべてが傷無の手で直接愛撫されているような気持ちになってくる。途と端たんに、グラベルの感度が急激に上がった。

「ふっ……くうっ」

ぬるっとしたケーブルが這はい寄ってくる。グラベルの背筋がぞわっと粟あわ立だった。しかし、その悪お寒かんとは裏腹に、ケーブルが肌に触れると快感が走り抜ぬけた。

「あ……いやぁ……」

何本ものケーブルが群がってくる。同時に体中を愛あい撫ぶされる。人間の手では到とう底てい不可能な行こう為いだ。ただのケーブルが器用にグラベルの体を撫なで回す。

「あっ、だめ」

胸の隆りゆう起きを探さぐり当てると服の中に入り込み、掘ほり起こすようにして褐かつ色しよくの胸をむき出しにした。細めのケーブルが胸を絞しぼり上げるように絡みつき、もう一本がピンク色の尖せん端たんをつつき回す。

「ふああああんっ！　あっ、それ、だめぇっ、む、胸の先はああああん」

快感に耐たえられず、グラベルはケーブルから逃のがれようと暴れる。しかし両手両脚をしっかりと拘こう束そくされ、胸を握にぎるようにケーブルが巻き付いている。どれだけ暴れても、快感から逃にげることは不可能だった。

「あっ、あぅ、ああん！　はぁっ！」

グラベルは苦しげなあえぎ声を出し、艶つやのある唇くちびるの端はじからよだれを流す。すっかり蕩とろけきった顔に傷無の興奮も高まってゆく。さらにケーブルを巧たくみに動かし、フリルが沢たく山さん使われているスカートをめくって下着を露わにした。

「……やっ」

力を込めて、太ももを閉じようとする。しかしケーブル自体が分ぶん泌ぴつする潤じゆん滑かつ油のような液体が、太ももの隙すき間まにケーブルをぬるりと滑すべり込ませる。そのケーブルから、傷無はグラベルの下着の感触を感じ取った。股またの奥の部分が、しっとり濡れている。もっと溢あふれさせたい、そう思うとケーブルは直ちに意思を反映し、激しくうごめき始めた。

「いやあああぁぁあああんっ」

股の間をケーブルが出たり入ったりして、ぬるぬるとこすり上げる。一番敏びん感かんな部分に、強きよう烈れつな刺し激げきを繰くり返し与あたえられ、グラベルの下半身は常に電流を流されているかのように、びくびく跳はねた。もはやグラベル自身で、体のコントロールなど出来ない。強制的に送り込まれる快感に、体の奥からこんこんと泉が湧わき出てくる。

「グラベル……かわいい下着だな」

「あ……そ、そんな……ああんっ、くっ」

「でも、もうすっかりびしょびしょだ。まるでお漏もらししたみたいに」

カッと頰ほおを赤くして、グラベルは言い訳しようとした。

「なっ……わ、私は、漏らしてなど……つっはああっ、やっ」

「わかってるよ。グラベルがエッチな気持ちになっている証しよう拠こだろ？」

「……っ！　……!!」

グラベルは顔を真っ赤にして口を結んだ。

「こんなに濡れてちゃ冷えるぞ？　風邪かぜを引くといけないから脱ぬいじゃおうな」

ケーブルがパンツの中に侵しん入にゆうする。

「あ、ま、待って」

複数のケーブルは見事な連れん携けいで、グラベルのパンツを下ろしてゆく。体を持ち上げ、下着を下ろし、脱がせやすいように脚あしの位置を変える。十数本のケーブルがそれぞれの担当を全まつとうし、チームワークでグラベルの下半身を丸出しにした。

「うう……こんなの、うきゃっ！」

むき出しになったグラベルの無毛の丘おかに、ケーブルがこすりつけられる。

「キズナ……」

グラベルの瞳ひとみに涙なみだが浮うかんでいる。様子が変だと感じ、傷無は慌あわてて話しかけた。

「ん？　どうした」

「ぐすっ、キズナも……来て。ケーブルだけなんて、いやぁ……」

べそをかきながら、グラベルが訴うつたえた。

「わ、わかった。ごめんな」

さらさらの金きん髪ぱつを撫でると、グラベルの口から熱い吐と息いきが漏れた。傷無は自分も服を脱ぎ、素す肌はだをさらす。下着姿になって、グラベルの横に膝ひざをついた。たわわに実った大きな胸を収しゆう穫かくするようにつかみ、さらに熟すように揉もみしだいた。

「ひっ……あ、ああ……うれしい」

それだけで、グラベルは蕩けそうな顔から甘い声を出す。

「あっ、んあっ……はぁ、あ、私にも……ご奉ほう仕し、させて……」

絶え絶えな声でそうつぶやいた。傷無はグラベルの片手を解放してやった。するとグラベルはその手を迷わずに傷無の股こ間かんに伸ばす。

「あん……これ、すごい」

淫いん猥わいなメイドは、うっとりとしたまなざしで隆起を見つめ、しなやかな指で撫でさすり始めた。その下にあるものの形を探り当てようとするように、念入りに指を這わす。

「く……グラベルの指、気持ちいいな」

その言葉が嬉うれしかったのか、グラベルは断りもなく傷無のパンツに手をかけると、迷うことなく引き下ろした。

「わ！　おいっ」

むき出しになった傷無のものを見て、グラベルはとろんと目を細める。

「すてき……」

指でそっとつかむと、上下に動かし始める。グラベルの手にはケーブルの液体がへばりついていて、それが潤滑油の役割を果たしていた。ぬらりとした手の平は、粘ねん着ちやく質しつな音を立てつつ、快感を生み出してゆく。その快感は、傷無の意識をその一点に集中させてしまう。たちまちケーブルが力を失い甲かん板ぱんに落ちた。

──くっ、まずい。意識をしっかり持たなければ！

もう一度ケーブルを動かすと、グラベルの体に巻き付けた。そして自分の両手と合わせて、グラベルの体に快感を与え続ける。

「んあっ、はあっ、ああぅ……す、すごい、これ……」

グラベルは快感に流されながらも、手にしている傷無のモノをさすり続けた。虚うつろな瞳でそれを見つめると、ゆっくりと唇を近付けた。

傷無の一番敏感な器官が、強烈なぬめりと熱さを感じ取った。

「ぐ……グラベル」

「じゅっと……ほう、ひひゃかった……んっ、んっ」

グラベルは口の中に含ふくんだまま、感かん慨がいに浸ひたっていた。先からあふれ出る蜜みつも、とても美味おいしく感じた。いつまでも、しゃぶっていたいと思った。

その瞬しゆん間かんに、グラベルの体からオレンジ色の光の粒つぶが出始めた。

──接続改装だ！

考えるよりも早く、傷無は全てのケーブルをグラベルの体に巻き付けた。

「んんんっ、んっんうううう」

傷無のものを咥くわえたまま、グラベルは快感にうめいた。数十本のケーブルによって、全身のありとあらゆる場所に快感を押し付けられているようだ。

ケーブルが全身をくまなく撫で回す。背筋と脇わき腹ばら、下腹部を撫で回されて、お尻しりを乱暴につかむように揉みしだかれる。脚に巻き付いたケーブルは蛇へびのようにずるずる動き、脚全体にくすぐったいような快感を生み出させる。股の間をケーブルがこすり上げ、その谷間からはグラベルの蜜をこんこんと湧き出させていた。

そして胸は傷無自身の手で、乱暴に揉みまくられていた。

傷無とグラベルは、お互たがいを責め立てるように快感を搾しぼり取る。

そのせめぎ合いは、ついに頂点を迎むかえ──、

「んうううううっんんんんんんんんんっ、んくっ、んっ……んうっ……んっ」

二人の快感が爆ばく発はつした。

グラベルは喉のどを鳴らし、美味しそうに飲み込んでゆく。

二人の体から溢れる光が、ケーブルを伝って空間の切れ目へと消えていった。

傷無から口を離はなし、グラベルは長ちよう距きよ離り走をしてきたように荒あらい呼吸であえいだ。

「成功……か。しかし──」

傷無は頭に留めたピン形のコントローラーから、ケーブルを伝って流れた魔ま力りよくの量を感じ取っていた。

確かに成功だが、これだけの艦かん隊たいを動かすには……。

「ん……はぁ、ああん……ふ」

切なげな声が聞こえてきた。その声はグラベルのものではなかった。

「……アルディア？」

重要な武装である六枚の楯たてを乱雑に投げ出し、アルディアは甲板に座り込んでいる。楯を外したアルディアは、むき出しになった自分の胸を片手でつかみ、もう片方の手を股の間にもぐり込ませ動かしている。

傷無の視線に気が付くと、手を動かしたまま、訴えるような切なげな顔を向けた。

「う……はぁ……わ、私……」

その姿がいじらしくて、可哀かわい想そうでもあり、また可愛かわいらしくもあった。

「アルディア、こっちへ来てくれ」

傷無はケーブルを伸ばし、アルディアの体に巻き付けると、抱だき上げるようにして宙に浮かせた。

「え……きゃ、ちょっと」

アルディアの体をベッドまで運び、グラベルと並べて横たえる。

「どうやら、これだけの艦隊を動かすには、通常の接続改装では足りないらしい。だからアルディア、お前の力も借りたいんだ」

しかしアルディアは、拗すねたように顔を背そむけた。

「……私の？　でも、私がどうやって？」

強い意志を感じさせる声で、傷無は言った。

「連結コネクテイブ・改装ハイブリツド」

呼吸が落ち着いてきたグラベルが、上半身を起こした。

「それは……一体、どういうものなんだ？」

「絶頂改装を二人同時に行うことだ。相乗効果により生まれるエネルギーは、一人ずつで行う時よりも遥はるかに強力だ。だが、これには条件がある」

傷無はグラベルとアルディアを交こう互ごに見つめた。

「グラベルと固い信しん頼らい関係で結ばれていなければならない。だからアルディア、お前しかいないんだ」

傷無はアルディアの肩かたをつかみ、その瞳をじっとのぞき込んだ。ほのかにアルディアの頰が薄うす紅べに色いろに染まる。その首が縦に動きかけ、しかし不意に横を向いた。

「なによ……さんざん二人で仲良くして。私のこと、ほったらかしにしてたくせに」

子供のように拗ねるアルディアをあやすように、グラベルが抱だきしめた。

「すまない。別に、お前をないがしろにしていたわけではないんだ」

そして反対側から傷無がアルディアの頭を撫なでる。

「寂さびしい思いをさせて悪かった。でも、今こそアルディアとグラベルの結びつきを生かしたい。協力してくれないか？」

アルディアは涙ぐんだ目をこすると、目の周りを赤くして答えた。

「もう仲間はずれにされるのは嫌いやよ？　でも一いつ緒しよに力になれるのは……とても嬉しいわ」

「ありがとう、アルディア」

傷無がケーブルの動きをイメージすると、ベッドの周りにとぐろを巻いていたケーブルが一いつ斉せいに起き上がる。素す早ばやい動きで二人を取り囲むとその体に巻き付き、褐かつ色しよくと白の二つの裸ら体たいを宙に持ち上げた。アルディアが慌てた声を上げる。

「ひゃっ！　で、でも、これちょっと気持ち悪いかも。ぬるぬるするし……」

一方、グラベルは最初の反応とは真逆に、うっとりした表情を浮かべていた。

「しかし、このケーブルを通して傷無が私の体を感じて……あっ、ああん」

二人の体の表面を、のたうつようにケーブルが滑すべる。

「ひゃあっ……んん……でも、これ感じちゃ……うああぁはああんっ、こんな、ケーブルなんかに……でも、や、あぁはぅん！」

既すでに自じ慰い行こう為いで感じやすくなっていたアルディアも、すぐにケーブルに体を委ゆだねた。尖せん端たんに魔力の吸入口が付いているケーブルが、胸のピンク色の突とつ起きに吸い付く。その周りを別のケーブルが挟はさみ、胸全体を絞しぼり上げながら尖端を吸い上げる。

「ああっ、す、吸われちゃう！　あんっ、やっ、だめええ」

ケーブルはそれ自体が生き物のようにうねうねと蠢うごめき、二人の体を這い回る。胸だけではなく、体の全すべての性感帯を探さぐり当てようとするかのように、二人の体中を愛あい撫ぶし、撫で回し、吸い付いた。

グラベルの褐色のお尻にもケーブルが割り込む。

「そ、そこは……きたなっ、あああっ、うぁんっ、いやああっ」

お尻の穴を刺し激げきし、別のケーブルは前の谷間を広げて吸い付く。

「ひっ……!!　だっ、だめ、同時になんて、こんなの……感じ過ぎるうううっ」

悲鳴のような声を上げ、グラベルの体がのけぞる。その体が、ひくひくと震ふるえた。

力の入らなくなった二人の体をケーブルで支え、空中で抱き合わせるように密着させる。胸と胸が押し付けられて、つぶれたように形を歪ゆがめた。

「あ……グラベル……？」

ぼんやりした瞳ひとみで、すぐ目の前に現れた愛いとしい相棒の顔を見つめた。その顔は今まで見たことがないほど快感に蕩とろけ、甘く切なくあえいでいる。

「アルディ……あぁんっ！」

ケーブルで拘こう束そくした二人の体を、空中でこすり合わせるように動かした。ケーブルから分ぶん泌ぴつされる粘ねん液えきが滑りを良くさせ、二人の体をなめらかに滑り合わせる。お互いの胸の先同士が触ふれ合い、敏びん感かんな尖端に刺激を送り合う。その快感をより強く求めるように、ピンク色の突起はさらに背を伸のばそうと、ぴんと張り詰つめた。

「ひうっ、あ、アルディア、そんなに……しないでくれ。む、胸の先が……」

「そんなの……あぁんっ！　グラベルが、硬かたくしてるからいけないのよ。そんなに立たせて……こすりつけられると、あっ、はあぁあっ！」

アルディアが痙けい攣れんしたように体を震わせた。

「これは、キズナのせいで……」

グラベルはすがるような視線を傷無に投げかけた。

二人の体はケーブルの粘液ですっかり濡ぬれ、てらてらと艶つややかに光っていた。さらに、もじもじとこすり合わせている太ももの内側からは、ケーブルの物ではない別の液体がしたたっているようだった。

「え？　きゃああんっ」

ケーブルに強制的に股またを開かされたアルディアが、恥はずかしそうな悲鳴を上げる。

「ま……待て、キズナ。やああぁつっ！」

グラベルの足を広げると、二人とも羞しゆう恥ちにさらに頰ほおを紅潮させた。

それにしても凄すごい眺ながめだった。ケーブルに強制的に股を開かされ、空に二輪の美しい花が咲さいている。白い花か壇だんと土の大地に咲く、それぞれ趣おもむきが異なる二つの花は朝あさ露つゆに濡れたように雫しずくを身にまとわせ、ひくひくと震える花弁からは蜜を滴したたらせていた。

「こ、こんな恰かつ好こう……はずかしいわ」

アルディアが、どこか悦よろこびを含んだ声で傷無を責めた。

「キズナになら、見られてもいいが……この姿勢は……はずかしい……」

熱い視線を感じ、グラベルは傷無に体の奥まで覗のぞかれているような気分になった。だが、ぞくぞくと体の中から沸わき起こる感覚は、恥ずかしさだけではなく、明らかに悦びも混じっている。

「二人とも、凄く綺き麗れいだ」

傷無の褒ほめ言葉に、二人は胸がきゅんと音を立てたような気がした。そして花の奥からさらに蜜をあふれさせる。傷無は足を広げたままの二人を近付け、二輪の花びらが密着するように合わせた。

「ああっ、やああぁん、ぐ、グラベルのがっ！　あ、気持ちいいっ」

アルディアは自ら腰こしを動かし、自分の大事なところをグラベルの同じ部分にこすりつけた。

「ひっ！　はぁっ！　あああぁあんっ、あっ、アルディアっ！」

粘ねん着ちやく質しつな音を響ひびかせ、二つの花びらがこすれ合う。その中の小さな芽も大きく膨ふくらみ、更さらなる快感を二人に与あたえた。

「ああっ、そ、そんなにされると、おかしくなっちゃ──んうっ！　んんんっ」

大きな口を開けてあえぐグラベルの口に、ケーブルが入り込んだ。苦しそうに眉まゆを寄せるグラベルの表情は煽せん情じよう的で、アルディアと傷無の興奮をさらに煽あおった。

傷無はアルディアの前にもケーブルを差し出した。しばらく熱っぽい瞳で見つめていたが、やがて舌を伸ばすと粘液に包まれたケーブルの表面へと触れた。

「はあぁ……あ……んっ、んんん」

ぺちゃぺちゃと音を立てて舐なめている内に興奮したのか、アルディアも口を大きく開くと、おもむろにケーブルを咥くわえた。

「んうっ！　んんんんんんっ！」

「くぅんっ！　んううううううううっ！」

腰を押し付け合っていた二人の動きが止まり、小刻みに腰を震わせる。ケーブルを吐はき出すと、だらしなく開いた口からよだれが滴したたり落ちた。

体中の性感帯を刺激され、二人は快感の波におぼれそうになった。傷無はベッドに横になり、二人の体を自分の上に移動させた。

「今度は三人で……成功させような」

「「……はい」」

傷無の意図をくみ取り、二人は幸せそうに微笑ほほえんだ。そして目の前に屹きつ立りつする、己おのれにはない器官に瞳を潤うるませた。

合わせたままの二人の股こ間かんに、ねじ込むようにして傷無のものが割り込んでゆく。

「ああああぁあっ！　すっ凄いっ、な、なんなのっ、これっ、ケーブルと全然違ちがうっ」

アルディアが髪かみを振ふり乱みだして、快感にあえいだ。

「ふぁああぁんっ！　きっ、キズナの、これっ、やっぱりいいっ、お、おかしくなる」

グラベルも嬉うれしそうな声を上げ、体をのけぞらせた。

傷無も二人の最も大事な部分で愛撫され、気持ちが良くないはずがなかった。気を許せば、あっという間に絶頂へ駆かけ上がってしまう。

傷無の表情を見て、二人とも胸の中が熱くなった。

──キズナも、私たちで感じてくれている。

そう思うと、腰の動きに力が入った。グラベルとアルディアは見つめ合い、その瞳の中にお互たがいの意思を感じた。小さくうなずくと、より強く体を押し付け、傷無への刺激を強くした。

「うっ！　ふ、二人とも……くっ」

気持ちよさそうな傷無の声を聞くと、余計に励はげみになった。しかし、同時に自分たちにも強きよう烈れつな刺激がやって来るという諸もろ刃はの剣つるぎだ。正気を失いそうな快感と戦いながら、腰を打ち付けた。グラベルとアルディアは、自分の花びらで傷無のものをつかむようにして、こすり上げる。上下に激しく動かす度たびに、二人の股の間から傷無のものが出入りし、頭の中を電気が流れるような快感が襲おそった。そして──、

「──!!」

「ひうっ……!?」

「!?　はうっ……あっ……」

三人の限界が同時にやって来た。

「はああぁあっあぁああああん！」

「いやああぁぁああああああっ！」

傷無の生命エネルギーが噴ふき出すと同時に、グラベルとアルディアの喉のどから艶のある絶ぜつ叫きようがほとばしった。ふたりの体に、傷無のエネルギーが降りかかり、そして目ま映ばゆいばかりの三色の輝かがやきが三人の体から溢あふれ出した。

その輝きは、三人の体に巻かれたケーブルを通って、艦かん隊たい全体へと広がってゆく。快感の渦うずに飲まれた傷無は、ケーブルの制せい御ぎよを手放してベッドの上で脱だつ力りよくした。その体の上に、グラベルとアルディアも倒たおれ込んだ。

傷無は二人の体を抱だき、頭を撫でてやった。すると二人とも甘えるように、傷無の胸に顔をこすりつける。

傷無は供給した魔ま力りよく量を確かく認にんすると、眉を寄せた。

「だいぶ補給出来たが、さすがにこれだけの艦隊となると……あと少し、といったところだが……グラベルとアルディアは、まだ大だい丈じよう夫ぶか？」

グラベルは傷無を見上げて、優やさしく微笑んだ。

「勿もち論ろんだ、キズナ。今度は私たちに……させて、くれないか？　その……気持ちよくしてもらっているだけでは、申しわけないというか……ダメかな？」

甘い吐と息いきを吐きながら、おずおずと提案するグラベルに笑え顔がおで応こたえ、傷無は二人の胸と手からケーブルを離はなす。二人は顔を見合わせると、お互いの胸を寄せ合って傷無のものを挟んだ。右はグラベル、左はアルディア。二つの柔やわらかな塊かたまりに押し潰つぶされた。

それは素す晴ばらしい感かん触しよくだった。ふわふわとした物体に癒いやされ、下半身が融とけてしまいそうな快感だ。

右と左で、微び妙みように感触が異なるのが二人でしてもらっている証あかしだ。こんな贅ぜい沢たくが許されるのだろうかと、不安になるほどだ。

「ねえ、グラベル。これで……ちゃんと出来てる？」

「ああ……大丈夫だ、多分。こうして上下に動かして……」

二人の胸が傷無のものをこすり上げる。その度に力が加わり、ぎゅっと押し潰されるのが、また堪たまらない。

三人の瞳に、きらきらと光る粒りゆう子しが泳ぎ始める。

「次は……さっき覚えたばかりの技わざだ。キズナにとどめを刺さす方法がある」

「えっ？　あ、それってさっき……」

得意げに微笑むと、グラベルは傷無のものから胸を離した。

「こうするんだ」

グラベルは口を大きく開く。熱い吐息と濡れた舌を出しながら、傷無のものを口に含ふくんだ。再び傷無は言いようのない熱さと快感にさらされることになった。

自分の下半身を見おろす。実際に快感を与えてくれているところを目まの当たりにすると、その眺めの現実感の無さに改めて驚おどろかされる。

かつて自分と生死をかけて戦った相手が、一国を率いる強く気高い英えい雄ゆうが、とろとろの顔をして自分のものにしゃぶり付いている。

「ね、ねえ。グラベル？　私も……」

アルディアが目元を赤く染めて催さい促そくをした。

ちゅぽんと音を立ててグラベルが口を離す。アルディアは待ってましたとばかりに顔を寄せる。ごくりと喉を鳴らしてから、思い切って傷無のものを飲み込んだ。

グラベルがしゃぶっていたもの。それを次に自分がしゃぶる。しかもそれが傷無のものなのだ。そう思うと腰が震ふるえるような快感が走った。

傷無もまた、のたうちまわりそうな快感に襲われた。同じ口の中といっても、グラベルとはまた感触が違ちがう。口の中の柔らかさや温かさ、舌の動きも全然違う。

アルディアは初めてにもかかわらず、喉の奥まで傷無のものを迎むかえ入れた。確かに苦しいが、それに勝まさる悦びも感じていた。

アルディアは口を離すと、激しく深呼吸をした。

「ねぇ……グラベル……今度は、ふ……二人で、ああんっ！」

やられっぱなしではなく、傷無も対たい抗こうするように二人を快感漬づけにした。上半身を自由にした反面、ケーブルは二人の下半身を集中的に責め立てる。ケーブルは生き物のように下半身に絡からみつき、執しつ拗ように性感帯を責め続ける。二人の股またに割り込んだケーブルは、ぬるぬるした体を小さな芽に押し付けながら、滑すべってゆく。

「ひっ……やあああああっあんっ！」

「くっ……ふああああんあああっ！」

二人から溢あふれた蜜みつで、ベッドに水たまりが出来そうだった。二人は傷無に倒たおれ込むと、身動き出来なくなりそうなほどの快楽に耐たえ、目の前にある傷無のものに必死に舌を伸のばす。屹きつ立りつするものにぺとりと舌が触ふれると、両側から二人で舐なめ上げた。そして両側から吸い付き、二つの口で包む。

「んっ、はっ、ちゅっ……うあぁあんっ……ちゅっ」

「はぁっ、ちゅるっ……ちゅ……んあっ！　あああっ」

やがて三人とも限界が近付いて来た。それは体の奥の方から急激に駆け上がってくる。それは止めることも、我が慢まんすることも不可能だった。

一気に上りつめ、快感、そして魔力の光が大だい爆ばく発はつを起こした。

「ゃああああぁぁあああんっ、はっあっあぅああああああああああああああっ！」

「はぅああぁんんんんんぁやああああうううんんんっああぁぁぁああああああ！」

グラベルとアルディアの絶叫が重なった。

三人の体から魔力の光が溢れ出す。先さき程ほどとは比べものにならない程の魔力量が、全ぜん艦かんに向かって流れてゆく。

傷無も息を荒あらくして、横たわっていた。

「ケーブル……操あやつるのって……結構、疲つかれる──ん？」

下半身の快感が続いていた。

「え……？」

グラベルとアルディアが、傷無のものを舐め続けていた。溢れ出したものを自分の舌で舐め取ろうと、奪うばい合うように念入りに舌を這はわしている。

「二人とも、連結改装は成功したんだ。だから、もう……」

傷無の言葉が聞こえていないのか、二人とも構わずに舐め続けている。

「グラベル？　アルディア！」

やっとのことで顔を上げたアルディアが、いやらしい目をして微笑む。

「ふふ……何を言ってるの？　ロンドンまでは、あと三回は補給が必要よ？　休んでいる暇ひまなんてないわ」

えっ、と傷無は冷や汗あせをかいた。

「し、しかしグラベルも限界だろうし……ここはひとまず」

グラベルは目元をほんのり赤く染めて、艶つやっぽい微笑みを浮うかべた。

「いや、私は大丈夫だ……むしろ魔力が足りなくなると、艦隊が墜つい落らくするかも知れないしな。そ、そうだ、ずっとこうしているのが、いいと思うのだが……どうかな？」

うるうるした瞳ひとみで、傷無にねだるような甘い声でささやく。

傷無は自分のエネルギーが枯こ渇かつするのを確信した。

◇　◇　◇

連結改装によるエネルギーの補給は成功し、イズガルド軍は無事にイギリス近海へ到とう達たつした。アタラクシアと合流を試みた際、当然のことではあるが敵艦隊と間ま違ちがえられ、攻こう撃げきを受けそうになった。しかし、傷無とガートルードが先行することで、何とか深刻な事態を避さけることが出来たのだった。

そして怜れい悧りは、呆あきれたように傷無を迎えた。

「まったく。今度は敵の戦艦で戻もどってくるとは……お前の帰き還かんには、本当に毎度驚かされるな」

ナユタラボの実験場に、小型の高速艦が着陸している。イズガルドの旗艦から傷無、ガートルード、それにグラベルとアルディアだけが、アタラクシアにやって来ていた。

「姉ちゃん、紹しよう介かいするよ。こちらが──」

「知っている。グラベルとアルディアだな。グアムと沖縄では世話になった」

「あなたがキズナの姉、レイリか。この要よう塞さいの司令官と聞いている」

二人の間で火花が散る。

怜悧はグラベルから視線をそらさずに訊きいた。

「それで傷無。こいつらと一いつ緒しよに戻ってきた真意は何だ？」

「俺たちがバトランティスとまともに戦うには、グラベルたちと手を組むしかない。一緒に戦わせてくれ」

「……はいどうぞ、と言うとでも思ったか？」

「思っちゃいない。でも、それしか方法がないんだ。まず話を聞いてくれ」

「こいつらの一体何が信用出来る？」

怜悧の言葉は辛しん辣らつだ。だが、傷無とは見てきたもの、経験してきたものが違う。この反応も当然だった。

「彼らの世界、アトランティス全土が危機に瀕ひんしている。彼らも追い詰つめられているんだ。グラベルの話を聞いてもらえれば、イズガルドが俺たちを必要としていることが分かる」

グラベルは一歩前に出ると、すっと頭を下げた。

「話を聞いてくれ。この通りだ」

「!?……っ」

その態度に、怜悧はたじろいだ。その顔の前に、ケイのウインドウが立ち上がる。

『怜悧。詳くわしい話を聞くべき。判断はそれからでも遅おそくはない』

傷無だけでなくケイにも進言されては無下に出来ない。怜悧は渋しぶ々しぶうなずいた。

「……ちっ。良かろう。だが、アタラクシアへの上陸はその二人だけだ。それと、少しでもおかしな真似まねをしたら、その時は敵対行こう為いと見なす」

グラベルは顔を上げると、心底ほっとしたように微笑ほほえんだ。

「構わない。話をする機会をもらえて感謝する……ありがとう、お姉さん」

「なっ……!?」

怜悧は顔を引きつらせて固まった。

「貴様にお姉さん呼ばわりされる覚えはない!!」

怜悧はそう言い捨てると、一人で研究棟とうへ入って行った。

「キズナ。レイリはお前のお姉さんだろう？　なぜ怒おこったのだ？」

困ったように傷無は頭をかいた。

「あー、それはだな……まあ、気にするな」

──そして翌日。アタラクシアとイズガルドの同盟が結ばれた。

一度はアタラクシアを攻撃したグラベルを信用して良いのか？　と疑問の声も上がったが、現実的にこの窮きゆう地ちを逆転する方法が他ほかにない、というのも事実だった。

今のアタラクシア、いや地球全すべての軍隊を集めたよりも強力であろうイズガルドの艦かん隊たいを運用出来るというのは、実に魅み力りよく的な提案だった。

そして何より、傷無がグラベルを強く支持し、熱意を持って説得したこと。そして、話し合いをする中でのグラベルが常に真しん摯しな態度であり、信しん頼らいに値あたいする人物と評価されたことが大きい。最終的には、立場の違いから敵対こそしたものの、味方となればこれほど頼たよりになる相手はいない、という評価に落ち着いた。

会談を終えて、グラベルたちは一いつ旦たん自分の艦に帰って行った。一方、アタラクシアでは、今まで知ることのなかった異世界の新たな事実について、検討がなされていた。

中央管理室の壁かべと空中に、今までに得られたデータが次々と映し出された。

『今回、傷無とガートルードが持ち帰った情報と、グラベル、アルディアからの情報提供を併あわせて検討した結果、全ての原因は創世のゲネ御柱シスと呼ばれる、異世界を支える柱にあることが分かった。この柱が魔ま力りよく不足により機能不全を起こしている。これを何とかすれば、大方の問題は解決する』

ケイの報告に、怜悧は納なつ得とくいかない様子で尋たずねた。

「それは異世界でも分かりきった話のはずだ。彼らは何も手を打っていないのか？」

『バトランティス帝てい国こく、イズガルド、バルディーンなどを含む異世界アトランティス全土のどこを探しても、創世のゲネ御柱シスのメンテナンスをする技術が見つからない。それどころか、どうやって造られたのかも不明』

傷無は腕うでを組んで、フローティングウインドウに映るバトランティスの帝都ゼルティスの映像を見つめた。そこには天に向かって伸びる、巨きよ大だいな柱が映っている。

「あの柱も、ハート・ハイブリッド・ギアのコアも、完全なオーパーツらしい。使い方は分かっているが、誰だれがどうやって造ったのかは不明みたいだ」

「我々のテクノロジーで、あれを何とかすることが出来るのか？」

『分からない。でも、一つ気になる点はある』

「何だ、それは？」

『傷無がグラベルと絶頂改装をした件。聞けば、今回は艦隊のエネルギー供給の為ために行ったとか』

「ああ、確かにやったけど……それが、どうかしたんですか？」

『確かに魔ま導どう装そう甲こうはハート・ハイブリッド・ギアとコアが共通なので、それも可能なのかと考えていた。しかし戦艦などの魔導兵器へのエネルギー供給……すなわち魔力の供給までが可能となると、恐おそらく創世のゲネ御柱シスのエネルギーとしても使用することが出来るはず』

手を叩たたいて、傷無は嬉うれしそうに叫さけんだ。

「そうか！　エロスが発電機のようなものになればいいんだ。魔力を発生させて、それを創世のゲネ御柱シスに供給すれば！」

『だが、話はそう簡単ではない。柱は単なる燃料不足ではなく、崩ほう壊かいが進んでいる状態と想像できる。それが魔力がない状態で無理に稼か働どうさせたことに起因するのか、メンテナンスを行わずに使い続けたことによるのかは分からない。しかし、何らかの修復が必要のはず』

「それに、どれだけの魔力を生み出さねばならないのかも分からんぞ。世界を支える柱ともなれば、艦隊を動かすよりも大量の魔力が必要となるかも知れん。それにお前は、一生小こ娘むすめ共と接続改装をし続けて生きてゆくつもりか？」

「ぐ、それは……」

言い返すことが出来ず、傷無は黙だまり込んだ。

『それともう一つ不安な要素がある』

「……まだあるんですか？」

『創世のゲネ御柱シスの対策にあたっているのが、那な由ゆ多た博士だということ』

傷無と怜悧は息を吞のんだ。

「確かにそれは、嫌いやな予感しかしないな」

怜悧は吐はき捨てるように言った。

考えてはみたものの、誰も那由多の考えを想像することが出来なかった。

『とにかく向こうへ行って、現場を見てみないと何とも言えない。しかし、那由多博士が調査を進めていたなら、既すでに何らかの対策を見いだしている可能性がある。実際、那由多博士は魔力プラントで得られた魔力を補ほ充じゆうすることで、創世のゲネ御柱シスを稼働させている。それならば当然、接続改装と柱の関連性も考えているはず』

怜悧が難しい顔をしてケイに訊いた。

「これは仮の話だが、異世界の崩壊が防げなかったとしよう。その場合、この我々の世界にどんな影えい響きようがあるのだ？　例えば、全ての衝突面エントランスを封ふう印いんしてしまえば、影響はないのではないのか？」

「姉ちゃん！　それは──」

傷無の反論を制するように、ケイのウインドウが顔の前に出現した。

『ハッキリしたことは分からない。でも、これを見て欲しい』

ケイがキーボードを目にも止まらぬ速度で叩く。

画面に二つのグラフが表示された。

『右が異世界アトランティスにおける、天変地異が起きた時期と件数を表したもの。左は異世界間衝突が起きた時期と、衝突面エントランスの出現の推移』

その二つのグラフは良く似ていた。

『何らかの関係性があることは否定出来ない。アトランティスにおける魔力不足が、異世界間衝突を引き起こしていることが想像される』

「では、影響なし……というわけには、いかないか」

『最悪の場合、アトランティスの崩壊に併せて、二つの世界が完全な衝突を起こし、我々の世界もろとも消しよう滅めつする可能性がある』

怜悧は溜ため息いきを吐くと、頭を振ふった。

「やれやれだな……傷無、もう今日は休め。疲つかれただろう」

「でも、姉ちゃんたちは？」

「明日から本格的にイズガルド軍との調整だ。具体的な作戦計画を練ることになるだろう。今夜はその素案を用意しておく。お前は体を休めるのが仕事だ」

「分かったよ……あ」

「どうかしたか？」

少し迷ってから、傷無はもう一つの懸け念ねん点を口にした。

「今回は上手うまく直接対決をかわせると思うけど……もし万が一、愛音と戦うことになったら……ゼロスの『術式解体コード・ブレイカー』の前では、イズガルドの艦隊も、魔導装甲も、ハート・ハイブリッド・ギアも役に立たない。戦いを避けるにしても限界があるだろ？　もし愛音が俺たちの前に現れたら……その時、俺たちはどうすればいいんだ？」

しかし、その問いに対する答えは、誰も持ち合わせていなかった。

◇　◇　◇

傷無は中央管理室の建物から外へ出る。

外はすっかり暗くなっていた。空気が澄すんでいるのか、降るような星空が広がっている。その代わり、気温も下がっていて肌はだ寒ざむい。イギリスもそろそろ冬だ。太平洋の赤道近くを航行することが多かったので、イギリス近海に来たときにはアタラクシアの学生、職員の全員が震ふるえ上がったものだ。

実験場を横切って、寮りように戻もどろうと思った。どこかでコミューターでも拾えれば早く帰れるが、何となく歩きたい気分だった。

実験場の先は真っ暗な夜の海だ。水平線で星空は切り取ったように終わっている。

確かあの先にロンドンがある。

そして衝突面エントランスの先には帝てい都とゼルティス。結局、姫ひめ川かわたちの居場所は分からなかったが、アイドル活動をしている以上、居場所を特定するのは不可能だろう。

それでも愛音との直接対決を回かい避ひできたのは幸いだった。

──傷無。

「っ……愛音っ!?」

慌あわてて辺りを見回した。愛音が自分を呼ぶ声が、聞こえた気がした。

「気のせい……だよな」

自分に言い聞かせるように、わざと口に出して言った。そしてもう一度、ロンドンがあるはずの闇やみをじっと見つめる。

不思議と、その先で愛音が待っているような気がした。

だが、愛音は俺を殺すと言った。

きっと次に顔を合わせたときは殺し合いになる。

そんな考えを振り払はらうように頭を振ると、再び歩き出した。

「……ん？」

歩いて行く先に、明かりの漏もれている格納庫ハンガーがあった。しかも、何やら騒さわがしい。

──何かあったのか？

格納庫ハンガーの扉とびらに近付くと、そっと中を覗のぞいた。

「まったくもおおお！　なにが異世界と同盟よ！　敵と互ご角かくに戦える武器よ！　今までのあたしの努力を返せ！　何なのよこの異世界の艦隊と魔導兵器の山わああああっ！」

技研科の胡桃くるみ沢ざわ桃ももだった。

そういえば、ここは以前にケイに連れてこられた格納庫ハンガーだ。ここは大型輸送機もメンテナンス出来る巨大な格納庫ハンガーで、中には事務所や整備員の寝ね泊とまりに使われる、簡易的なプレハブ住宅まで建っている。その中でモモは、イズガルド軍の映像を見て暴れている。ジュースの缶かんやら食い物の箱やらが散乱し、書類も床ゆかに広がり放題だ。

「何を騒いでるんだよ、胡桃沢」

「あっ飛ひ弾だくん！　飛弾くうううううんんんっ！」

「うわっ！　いきなり抱だきつくなっ、っていうか鼻かめっ！」

涙なみだと鼻水を流しながら、傷無にぐりぐりと頭をこすりつけた。

「ひどいよ！　これじゃあ、もうあたしの出番がないじゃん！　学園内失業よ！」

「ああ……言いたいことは分かるが、別に役に立たなくなったわけでもないだろ？」

モモはがばっと顔を起こした。

「じゃあ、次の作戦であたしの作った武器の出番はあるの!?」

「あー……いや、どうかな？」

「ほらあああ、やっぱりだあああ！　うえええええええん」

ふたたびモモは滝たきのような涙を流した。傷無は、ほとほと困って天てん井じようを仰あおいだ。

「仮に出番がなかったとしても、それは強力な仲間が出来たってことなんだし、喜ばしいことじゃないか？」

嚙かみ付かんばかりにモモが吠ほえる。

「嬉しくないよ！　せっかく軽量化もして、パワーアップも実現出来たのに！　まったく評価もされずに、このままお払い箱だなんてあんまりだよ！」

ペットボトルをつかむと、一気にあおり始めた。

「ぷはーっ！　ったく、もーやってられるかってのよ、もーっ！」

「ヤケ食いとヤケ酒……じゃなくてジュースか。器用に酔よっ払ぱらっていやがるなあ」

傷無は苦笑いを浮うかべた。

モモは傷無の腕うでをむんずとつかむと、引きずるようにして事務所を出て、格納庫ハンガーの中を歩いて行く。

「お、おい。どこへ連れて行こうってんだよ？」

「これを見てよ！」

壁かべ際ぎわの一角に、ずらりと兵器が並んでいた。拳けん銃じゆうから大型ミサイルまでが揃そろい踏ぶみだ。

「へええ……こいつは壮そう観かんだな」

どれだけの数があるだろうか。巨きよ大だいな格納庫ハンガーの壁かべを端はじから端まで埋うめ尽つくしている。

オーソドックスな火薬を使ったライフルから、大たい砲ほう、速そく射しや砲ほう、レールガンは小さいものから大きなものまで、実に種類が豊富だ。そしてミサイルも人が持って歩けるものから、直径二、三メートルのものまで並んでいる。

「ほら！　これ見てよ」

モモは長さ五メートル以上はある、大型のレールガンにすがりつくとほおずりした。

「ああ、確かワルサーくんだったっけ？」

「るがーちゃんよ！　レールガンのるがー!!」

がるる、とうなり声を上げ、手足をばたつかせた。しかし、すぐに不ふ機き嫌げんを忘れたかのように、がばっと近くのライフルに抱きつく。長さ二メートルほどの、アンチマテリアル・ライフル風のレールガンだった。

「それは覚えているぞ！　裕ゆう次じ郎ろうくんだろ！」

自信満々で言った瞬しゆん間かんに、頭をはたかれた。

「敏とし郎ろうくんよ！」

「知らねえよ、初耳だ！」

「飛弾くんのリクエスト通りに改良したから、改名したのよ！」

「知るわけねえだろ！」

溜息を吐いて、ごついライフルを見おろした。そして、今モモの言った台詞せりふを反はん芻すうする。

「……なに？　改良型、完成したのか？」

「したわよー、でも、もうなーんの役にも立たないけどねー」

飲んでいないけど酒が回ったのか、脳内麻ま薬やくが回ったのか、モモは力のない笑いを浮かべながら、へたり込んだ。

傷無はライフルを持ち上げた。

「確かに軽くなってる……それに携帯方法も……なるほど、ギアに連結するパーツを着けて背後に固定するのか。弾だん丸がんも小型になって装弾数も増やしてある」

「でもー威い力りよくはさらにパワーアップしてるわよーあはは」

「凄すごいじゃないか。これなら……ん？」

倉庫の隅すみに積み上がっている物に目が留まった。それは他ほかの武器とは一線を画す形状をしていて、明らかに周囲の兵器から浮いていた。無骨なフレームにエンジンが取り付けられ、電装品などが一いつ緒しよになっている。ぱっと見た感じ、スクラップとしか思えなかった。

だが、見覚えのあるスクラップだった。

「ああー、それ？　それももうお払い箱よ。そもそもコアがないし、そんな物を使う余よ裕ゆうもないだろうしねー」

「そうか……これが、あった」

傷無の中で、何かが静かに燃え上がった。

「なあ、胡桃沢」

「んーなあに？」

「仕事を頼たのみたい。大至急だ」

ロンドンの周りに広がる瓦が礫れきの荒こう野や。そこに魔ま導どう兵器アルバトロスが佇たたずんでいる。先日久しぶりの侵しん入にゆう者を迎げい撃げきして以来、再び立ち尽くすだけの日々が続いていた。

しかし、今度はそれ程ほどの間を置かずに来訪者がやって来た。

アルバトロスのセンサーが感知した敵てき影えいは、三十隻せきに上るイズガルドの艦かん隊たいだ。旗艦である二千メートル級の戦艦を始め、強大な火力を備えた千メートル級と五百メートル級、それに動きの速い高速艦が脇わきを固めている。

今、ロンドンを囲んでいる魔導兵器部隊でどうにかなる相手ではなかった。しかし、アルバトロスにとっては、彼ひ我がの戦力差など問題ではない。味方として登録されていないものが現れたら警けい戒かいし、攻こう撃げきをされたら応戦する。それが、この魔導兵器にプログラムされた本能だ。

アルバトロスの足あし下もとにイズガルドの砲ほう撃げきが着ちやく弾だんし、爆ばく発はつが起きた。アルバトロスの全身に魔力が循じゆん環かんし、起動音と共に翼つばさが開く。瓦礫の山から砂すな煙けむりの煙えん幕まくを巻き上げ、アルバトロスが飛び立った。銃じゆう剣けんを構え、砲撃してきた相手に向かって行く。

地球と異世界の戦争が始まったときのように。

「アルバトロス来ます！　五機、その後から二十機」

グラベルの乗る旗艦にオペレーターの報告が響ひびく。高級ホテルのロビーのような艦橋が、たちまち騒がしくなった。艦橋には数人のオペレーターと、十数人の各セクションのリーダーが集まっている。各リーダーは忙いそがしそうに動き回り、それぞれの部署へ指示を出していた。そしてその中心にグラベルが立ち、報告を聞いている。

「よし、予定どおり先発隊を出撃させろ。アルディア、ガートルード、頼んだぞ」

『了りよう解かいよ』

『任せとけってんですよ』

アルディアとガートルードがイズガルドの旗艦を飛び立つと、その後にイズガルドの魔導兵器部隊が続き、アルバトロスへと向かってゆく。飛来する二十五機の魔導兵器を見て、アルディアは舌なめずりをした。

「ふふふ、本格的な戦せん闘とうは久しぶりだわぁ……ふっ、ふふふふ」

両手に槍やりを構え、狂きよう気きを含ふくんだ笑いを漏もらす。

「こいつ……やばい奴やつでいやがりましたか……」

引きつった顔でガートルードはアルディアから距きよ離りを取った。

「ふふっ、ガートルードさん。悪いけど、あの獲え物ものは頂くわ」

そう言ってスラスターの出力を上げると、一気にアルバトロスの前へと飛び出す。本来は前衛に出して戦わせるはずの魔導兵器部隊は、後方に置き去りだ。

「ちょ！　先行しすぎです！」

援えん護ごすべく、ガートルードは太ももに吊つるした二丁拳銃を抜ぬく。しかしアルディアは既すでにアルバトロスを槍で斬きり裂さいていた。

「うわ！　何ですか、ありゃあ!?」

斬り裂かれたアルバトロスが奇き妙みような形に歪ゆがんだのを見て、ガートルードは思わず声を上げた。斬撃の軌き跡せきを中心にアルバトロスの体が歪み、装そう甲こうと中の機構がねじ切られる。そして次の瞬間、大爆発を起こした。二十五機のアルバトロスが次々と光の破は片へんとなってゆく。

「そういや前に資料で見たことがありました……空間を湾わん曲きよくさせる能力を持っているとか」

ゼルティスから脱だつ出しゆつするとき、アルディアがあの槍を使って愛あい音ねから逃にげたことを思い出した。

「ぼやぼやしていると、本当に全部頂いちゃうわよ？」

その笑え顔がおは、友達と遊んでいるときの子供のようだ。

「ちょっ！　何なんですか、あの女。今までで一番生き生きしてやがりますよ！」

ロンドンを取り囲むために配置された魔導兵器が、異変を感じて集まってくる。

「あはははは、来るわ、来るわ！　次々と！　ああ、感じちゃう」

襲おそってくるアルバトロスをアルディアは上空で待ち構え、片っ端ぱしから血祭りに上げてゆく。

「こいつは、何を言っても無む駄だでやがりますね……」

ガートルードはこの場をアルディアに任せ、アルバトロスの脇をすり抜ける。急いで高度を下げると、ロンドンの街中に着地した。周りはビクトリア調のクラシカルな街並みだ。魔力プラントのエネルギー源である人々の姿は見えない。家や店に引きこもっているようだ。

魔力プラントの時間割によるものか、外敵が襲ってきたときの対応行動なのかは分からない。だが、都合がいいことに変わりはない。

「魔力のチャージはＯＫ……弾丸は十分ですよ。それじゃあ……」

地じ響ひびきのような音が近付いてくる。ビクトリア調の街並みの向こうから、人ひと形がたの魔導兵器が大挙して押し寄せて来た。人間サイズの魔導兵器、ブリガンドだ。

その最前列を走ってくるブリガンドの頭がはじけ飛んだ。ガートルードの弾丸を受け、のけぞるように倒たおれる。その後ろを走ってきた別のブリガンドが、倒れた仲間に躓つまずいて倒れ、さらに後ろから走ってくるブリガンドに踏ふみつぶされる。

「前回の陽動作戦で犠ぎ牲せいになったダミーの皆みなさんの弔とむらい合戦でいやがりますよ。覚かく悟ごしやがれです！」

ガートルードの二丁拳けん銃じゆうが火を噴ふいた。押し寄せる数百のブリガンドを、面おも白しろいように撃うち抜いてゆく。頭を、胸を撃ち抜かれ、風穴を開けたブリガンドは、撃たれた衝しよう撃げきで吹ふき飛び、地面を転がりながら光の破片へと姿を変え、粉々になった。

「うおおおおおおおおおおおっ！」

両手の銃が休む間もなく光の弾丸を発射し続ける。ガートルードは壁かべを蹴けってジャンプすると、敵が密集した中へと飛び込む。そして三百六十度、ぐるっと体を回転させながら銃を連射する。掃はいて捨てるようにブリガンドが片付けられてゆく。

ガートルードの周囲が急に暗くなり、足下に大きな影かげが広がってゆく。

「！　来やがりましたね」

タワーブリッジの向こう側にそびえる衝突面エントランスから、バトランティスの戦艦が姿を現した。

「こちらガートルード。衝突面エントランスから敵の艦隊が出てきやがりましたよっ！」

上空で魔導兵器を倒していたアルディアに、グラベルから連れん絡らくが入る。

『アルディア、すぐに退たい避ひしろ』

「ええーこれからがいいところだったのに……」

文句を言いつつも、アルディアはしぶしぶ戦域を離り脱だつして行った。

アタラクシアは、座ざ礁しようするぎりぎりの距離までイギリスに近付き、衝突面エントランスから次々と姿を現す艦隊と魔導兵器を観測していた。

中央管理室で状じよう況きようを見つめる怜れい悧りの前に、旗艦のグラベルから通信が入った。

『レイリ、そちらの準備はどうだ？』

「心配ない。それよりも早く道を空けろ。一緒に沈しずめるぞ」

怜悧がコンソールのスイッチを入れると、モニターにエロスを着装した傷きず無なが映る。体中にケーブルを接続し、宇宙船のコクピットのような狭せまい場所に収まっていた。

「傷無、いけるか？」

『ああ、いつでも問題ない！　指示よろしく！』

巨きよ大だいなスクリーンには、衝突面エントランスから現れたバトランティスの戦艦が、俯ふ瞰かんで表示されていた。刻々と移り変わる戦せん況きように、怜悧は神経を集中させスクリーンを見つめている。

不意に唇くちびるが動いた。

「今だ！　撃て、傷無！」

『おうっ！』

既に満タン近くまで充じゆう塡てんした魔力の、最後の一押しを発射装置へ流し込んだ。電気へと変へん換かんされた魔力が、アタラクシア最大最強の兵器の引き金を引いた。

「いっけええええええっ！」

傷無の叫さけび声と共に、アタラクシアの最さい奥おうで生成された莫ばく大だいな量の粒りゆう子しが、加速器の中を駆かけ抜ける。

凄すさまじい衝撃、そして直視など出来ないほどの輝かがやきを爆発させ、超ちよう大型粒りゆう子し砲ほうがアタラクシアの側面から発射された。

衝しよう撃げき波はが海面をえぐり取りながら飛んで行く。神の雷かみなりの如ごとき輝きが、瓦礫の山と化した街の上を横切り一いつ瞬しゆんでロンドンへと到とう達たつする。

バトランティスの艦隊がその輝きに気付いたときは、既に光の粒子に飲まれた後だった。数十機の魔導兵器が一瞬で蒸発し、戦艦が装甲を引きはがされ、内部で爆発を起こしてゆく。誘ゆう爆ばくを繰くり返しながら、次々とバトランティスの戦艦が沈んで行った。

傷無はガッツポーズを取った。

「よしっ！　やったぞ！」

前回、エルマを撃げき退たいしたときから更さらにパワーアップしている。敵の艦隊にも、かなりのダメージを与あたえたはずだった。

『敵戦艦三隻、空母一隻撃げき沈ちん。魔導兵器およそ百二十機前後を撃破』

ケイのメッセージが情報端たん末まつに流れる。途と端たんに、アタラクシアで歓かん声せいが起きた。

「飛ひ弾だくん！　やったね！」

発射用コクピットに、モモが飛び跳はねるようにしてやって来た。

「ああ、凄すごい威い力りよくだな！」

傷無が座っている発射用コクピットは、飛行機か宇宙船のシミュレーターのような雰ふん囲い気きだった。座席と操そう縦じゆう桿かんのようなトリガーがあり、周りを沢たく山さんの計器とスイッチが取り囲んでいる。その狭いスペースの中に、傷無からアタラクシアへ魔力を伝達するためのケーブルが押し込まれていた。それが傷無専用の、アタラクシア主しゆ砲ほうの銃座だった。

アタラクシアの中に作られた、巨大な地下トンネル。その一番奥に傷無たちはいた。ここに粒子の発生装置があり、一直線のトンネルが加速器になっていた。その中を数百人もの技研科のスタッフが、次の発射準備のために動き回っている。

「もう一発行くぞ。準備はいいか？」

「ちょっと待って！　まだ確かく認にんが終わってないから、そのまま待機してて」

モモは近くにいるスタッフに向かって叫んだ。

「各部チェック急いで！　冷れい却きやく装置はフル稼か働どうしてる？　サブの五番は壊こわれやすかったでしょ？　急いで確認してきて！」

これほど巨大な施し設せつだ。運用するにも百人単位の人員が投入されている。しかも、最さい先せん端たんの実験的技術であり、確立された技術ではない。一発撃つにも準備が大変な上、想定外のことがよく起きる。発射に成功したとはいえ、次発が問題なく撃てるとは限らない。

『レイリ、バトランティス軍の動きが変わった。まだ二発目は撃てないのか？』

グラベルの通信が傷無のフローティングウインドウにも入ってきた。

『あと五分はかかる。そっちで持ちこたえられないか？』

怜悧の答えに、グラベルは渋しぶい顔をした。

『敵は戦せん艦かんと空母での突とつ入にゆうから、魔ま導どう兵器を個別に送り込む形に戦術を変えてきた。脅きよう威いではないが数が多い。撃ち漏らした敵がそちらに向かう可能性がある』

傷無は体からケーブルを外し、発射用コクピットから降りた。

「姉ちゃん、俺が出る」

『待て、お前はそこにいろ。発射準備が整ったときにお前がいなければ話にならん』

「しかし……」

『イズガルドから借りた魔導兵器がアタラクシアを守っている。心配するな』

怜悧はそう言って通信を切った。

ナユタラボのモニターに、アタラクシアの防ぼう壁へきビルの上に立つ魔導兵器の姿が映る。バトランティスの魔導兵器でいうと、アルバトロスにあたる機体だ。だが微び妙みようにデザインが違ちがい、バトランティスのものに比べると洗練されていない印象で、いくつか世代が前のモデルというイメージだった。

その姿を見ているうちに、怜悧の顔に自じ嘲ちよう的な笑みが浮うかび上がった。

「それにしても……まさか、魔導兵器にこのアタラクシアを守ってもらう日が来るとは思わなかったな」

コンソールを叩たたくと、凜りんとした声で指示を出した。

「ＣエリアからＥエリア、弾だん幕まくを張れ！　来るぞ！」

グラベルの予想どおり、イズガルドの防衛ラインを突とつ破ぱしたアルバトロスがアタラクシアに迫せまってきた。アタラクシアの防衛システムが魔導兵器に向かって発はつ砲ぽうを繰り返す。しかし、主砲である巨きよ大だい粒子砲以外では、そこまで大きな成果を上げることが出来ない。

それを見て、怜悧はすぐさま命令を出す。

「魔導兵器部隊、行けっ！」

イズガルドの魔導兵器が迎げい撃げきに飛び立ち、空中でアルバトロスと激げき突とつする。見た目は旧型に見えるイズガルドの魔導兵器も、一歩も引くことなく応戦した。

「確かに性能的に劣おとるようだが……今は数で何とかカバー出来ているな」

思ったより頼たよりになる助すけっ人とに、怜悧は胸をなで下ろした。

それは主砲の発射装置にいる傷無も同様だった。

発射用コクピットに収まったまま、モニターをハラハラしながら見つめていた傷無だが、イズガルドの魔導兵器が段々頼たのもしく見えるようになってきた。

──その調子だ。頑がん張ばれよ！

心の中で応おう援えんをする傷無の横には、ナユタラボのウインドウが開いている。そこから怜悧とケイのやりとりが聞こえてきた。

『ケイ、アタラクシアに到達した敵の魔導兵器はどれくらいだ？』

答えるようにケイがモニターに敵と味方の勢力図を表示させる。アタラクシアを表す円の周りを、敵を表す光が動き回っている。

『ざっと二、三十機というところ。だが、数が多い上に速度も速い。全すべての敵を捕ほ捉そくできているかは……』

『そうか。魔導兵器なら図ずう体たいもでかいが、万一魔導装そう甲こうが紛まぎれ込んでいると、見み逃のがすかも知れんな』

傷無も勢力図を睨にらみ、状況が悪くなってゆくのを不安に感じた。確かに、かなりの乱戦状態になってきている。これでは戦況を正確に把は握あくするのは困難だろう。そんなことを考えていると、ふと視線を感じて顔を上げた。

傷無の目の前に、場ば違ちがいな少女がいる。

魔導装甲を身に付けていても、半はん裸らの体に痛々しい傷きず痕あとが幾いくつも見える。スカートを穿はき忘れてきたような、パンツ丸出しの下半身。そして、両手に持った双そう剣けん。

予想外の存在に、傷無の思考は一瞬固まった。

「こんな穴倉に……隠かくれてたのか。レムリアの魔ま王おう」

──ルノーラ!?

ルノーラが剣を構え突つっ込んで来る。

──速い！

発射用コクピットが真っ二つに切断された。咄とつ嗟さに絶対領域を展開したが、身を守るのが精せい一いつ杯ぱいだった。コクピットから投げ出された傷無の体が、床ゆかに倒たおれる。

「くっ……まずい！」

──ここで戦えば、主砲が使えなくなる。こいつは異世界攻こう略りやくの重要な手段だ。

コクピットの破は片へんをまき散らし、転がりながら体勢を立て直す。スラスターを全開にしてルノーラに突っ込んだ。

「ふっ！」

カウンターを取ろうと剣を前に構えるルノーラに向かって、絶対領域を三枚重ねて出現させる。

「なに!?」

「うおおおおおおおおお！」

絶対領域を壁かべにして、ルノーラに激突した。

「くそっ！　こんなもの！」

双剣を突き立てるが、さすがのルノーラでも簡単にはこの壁を破ることは出来ない。

──このまま一気に押し出す！　もっと出力が欲しい！

傷無の背中から部品が生成され、見えない手で組み立てられるようにしてスラスターのパーツが出現した。グラベルとアルディアと連結コネクテイブ・改装ハイブリツドをしていたおかげで、スラスターもかなり強力な推進力を持っている。傷無は全出力を振ふり絞しぼり、一直線の加速器の中を疾しつ走そうした。

あまりの加速Ｇにルノーラは身動き出来ないまま、アタラクシアの外まで押し出される。

「よしっ！」

傷無はルノーラの体を投げ捨てるように、絶対領域を押し飛ばした。ルノーラは空中で踏ふみとどまると、怒いかりの表情で傷無を睨み付けた。

「おのれ……！」

傷無は緊きん張ちようを笑え顔がおで隠し、ルノーラに言い放った。

「人の家に勝手に入るのは良くないぜ！」

傷無の顔の横で、怜悧のフローティングウインドウが開く。

『傷無！　何があった』

「ルノーラが加速器の中に現れたんだよ！　今、交戦中だ！」

『何だと!?　おい、状じよう況きようを──』

怜悧に答える間もなく、ルノーラが斬きりかかって来た。

「うおっ！」

両手から繰り出される二本の剣撃は、凄すさまじい速度で傷無を切り刻もうとする。左右のコンビネーションは見事で、かわすのもやっとだった。

「ちっ！」

何とかルノーラから距きよ離りを取った。

「さすが……かわすのも──ぐっ！」

エロスの装甲に切れ目が入った。そして、傷無の額から血が噴ふき出す。

──避よけきれなかった……のか？　ギリギリだが、かわしたつもりだったのに。

傷無は相手から目を離はなさないようにして、額から流れる血を手で拭ふいた。

ルノーラは二本の剣を軽く上に投げると逆手に持ち直す。そして、今度こそ仕留めるとばかりに、傷無の隙すきを覗うかがった。

「動き……にぶい。止まって見える。あのままコロッセオにいたら……恐おそらく一週間で死んでいた」

傷無は目の前にいる二刀流の少女に戦せん慄りつを覚えた。

「一週間か……お前はコロッセオで、どれくらい生き延びたんだ？」

激げき闘とうの過去を思い出したのだろうか。それとも、人見知りは殺し合いをしている相手に対しても変わらないのだろうか。ルノーラは一いつ瞬しゆん表情を強こわばらせた。

「……五年」

しかしルノーラは傷無とそう歳としが変わらないように見える。五年前というと、下手へたをすると小学生くらいの歳だ。

「そんな小さい頃ころから……何で、殺し合いなんかやらされてたんだ」

「やらされていたんじゃない」

ルノーラは口元に微笑ほほえみを浮かべた。

「他ほかに行く当てもなかった……」

「ルノーラ、お前は──」

「ねールノーラ！　あたしも来たよ！」

能天気な声が割り込んできた。

「ラムザ、やっと来たか」

ルノーラは別人のように、はきはきと話をした。

上空から、赤い髪に小さな赤い翼つばさ、ビキニアーマーの魔導装甲が現れた。

──懲罰四剣クアルトウムのラムザ！

更さらに悪化した状況に、傷無は舌打ちをした。

ラムザの力は未知数で手の内が分からない。だが、こいつも懲罰四剣クアルトウムの一人。手て強ごわいことに間ま違ちがいはない。それに前回の戦いでは、戦いそのものをルノーラに止められていた。何か恐ろしい能力を秘めている可能性が高い。

──くそっ、こいつくらいは足止めして欲しかったぜ、グラベル。

「ちょっと手間取っちゃってさ。手加減しながらって大変なのよー。でもぉ……」

期待に輝かがやく瞳ひとみで、足あし下もとのアタラクシアを見おろした。

「あそこなら、本気を出してもいいんでしょ？」

「ああ、構わない。だが無理はするなよ。くれぐれも暴走しないようにな」

「よっしゃあ！」

ラムザはトマホークを手に、アタラクシアへ降下した。

まずい！　と、ラムザに気を取られた瞬しゆん間かん、二本の剣が目の前に迫っていた。

「ぐああああああああぁぁっ！」

ルノーラの剣がエロスの装甲を叩き割り、姿勢制せい御ぎよを失った傷無の体をアタラクシアへ墜つい落らくさせた。傷無は駐ちゆう車しや場に駐とまっていた車の上に落下した。その衝しよう撃げきで、車の屋根が潰つぶれてガラスが粉々に砕くだけ散った。全身を叩き付けられ、傷無の呼吸が一瞬止まる。

「がっ！　……くっ」

傷無の後を追って、ルノーラもふわりと駐車場に降り立った。

「よそ見なんて……これじゃ一週間どころか、三日ももたない」

傷無は咳せき込みながら、何とか体を回転させ、車の上から地面に落ちる。その直後、今まで乗っていた車が真っ二つになった。車を両断した衝しよう撃げき波はは地面に割れ目を刻み、傷無の脇わきを駆かけ抜ぬけた。その衝撃波で傷無の頰ほおが切れ、血が流れる。

スクラップになった車の向こうに、両手に剣をぶら下げたルノーラが立っている。再び剣を構えようとしたところに、ラムザの緊きん張ちよう感かんのない声が響ひびく。

「ねールノーラ。この辺でいいの？」

駐車場から少し行った先の十字路で、ラムザが手を振っていた。

ルノーラは振り向きもせずに答える。

「ああ、そこから地下に掘ほり進め」

「よーし、やるぞーっ！」

ラムザの赤い髪かみの毛が、本物の炎ほのおのように輝きを放った。ラムザの体が高熱を放ち、足下のアスファルトが融とけ、泡あわ立だち始める。周囲の木々が火を放ち燃え上がると、突とつ風ぷうを巻き起こした。たちまち熱風が傷無の顔を打つ。

「な、なんだ？　あれは」

「あれが……ラムザの力」

ラムザが放つ熱は、アタラクシアの装甲パネルをも歪ゆがませ、地面に大きな穴を穿うがち始めた。その下に眠ねむっていたライフラインのパイプやケーブルが炎を上げ、融けて消える。

これだけの高熱を放っていれば、ラムザ自身も無事では済まないはずだ。しかしラムザの気持ちよさそうな顔を見て、傷無は啞あ然ぜんとした。

「うーん、やっぱ全力を出すと気持ちいい～。暴走しちゃうと歯止めがきかなくなるけど。まあ調子いいし、大だい丈じよう夫ぶよね」

そんなことをつぶやきながら、清すが々すがしそうに伸のびなどしている。

「うっ……くそ、近付けねえ！」

止めに行きたいが、あまりの高熱に近寄れなかった。それどころか、近くにいるだけで息が出来なくなりそうだ。これでは、ゼルティスでルノーラがラムザを止めたのも道理だ。

傷無は一いつ旦たんその場を離れた。ラムザのいる十字路から遠ざかるように飛んで行く。

「こちら傷無！　ラムザが高熱を放ってアタラクシアに穴を空けようとしている！　このままじゃ主しゆ砲ほうはおろか、アタラクシアがぶっ壊こわれる！」

『なんだと？　確かに、アタラクシアの設備に異常が──』

怜悧との通信が途と絶だえた。そしてラムザがいた辺りで爆ばく発はつが起きた。黒こく煙えんが空へと立ちのぼって行く。

傷無は舌打ちをした。

アタラクシアの中を走っているケーブルや無線システムが死んだらしい。

あの高熱では、アタラクシアのシステムを内部から破は壊かいし尽つくすかも知れない。

──どうやって奴やつを排はい除じよすれば？

対策を考える余よ裕ゆうもなく、今度はルノーラが追いすがってきた。

「レムリアの魔ま王おう、覚かく悟ご！」

スピードはルノーラの方が速い。このままでは追いつかれる。

「斬り合いやスピードじゃ勝てねえ！　だったら、これだ！」

傷無が手を広げると、その中に光の粒りゆう子しが集まり、巨きよ大だいな剣けんの形に光が結けつ晶しようする。中から現れたのは巨大な剣、そして回シ転リ式ン弾ダ倉ーを持つ銃じゆうと何本もの砲ほう身しんが円形に並んだ銃、その二つが融ゆう合ごうした銃剣奇環ソード・ガトリングだった。

「火力で勝負だ！」

銃剣奇環ソード・ガトリングが唸うなりを上げた。息つく間もなく、弾だん丸がんが滝たきのように流れ出て行く。着弾する度たびに炎が柱を上げ、爆発が巻き起こる。素す早ばやく動くルノーラを追いかけて砲ほう撃げきを繰くり返すうちに、爆ばく煙えんで視界が完全に奪うばわれた。

──しまった。何も見え……!?

ぞくりと背中に冷たい物が走った。それは生きる事への本能だ。脊せき髄ずい反射のように、振り向きざまに銃剣奇環ソード・ガトリングを振り抜いた。

煙けむりの中で鋭するどい金属音が鳴り響き、火花が散った。風圧で煙が吹ふき払はらわれると、ルノーラが右手の剣で銃剣奇環ソード・ガトリングを受け止めていた。

ごくり、と傷無の喉のどが鳴る。

重量級の銃剣奇環ソード・ガトリングの一いち撃げきを片手で防がれた。ルノーラの剣はもう一本ある。残った片手の剣で斬り付けられたら、殺やられる。その剣は今にも斬りかかってきそうだった。しかし、その姿勢のまま動かない。

二人の緊張した視線がぶつかる。

──どうした？　なぜ攻こう撃げきしてこない？

怪け訝げんに思い、その表情から思考を読み取れないかと、傷無はルノーラの顔を見つめた。

その時、ルノーラの中では、わずかな迷いが生じていた。

──アイネス様は、魔王キズナに手を出すなと仰おつしやっていた……しかし、グレイス様とゼルシオーネ様からは、殺す機会があれば逃のがすな、との指示も頂いている。

しかし傷無には、そんな心の内は分かるはずもなかった。仕掛けてこないなら、話をするチャンス。傷無はそう判断し、思い切ってルノーラに話しかけた。

「お前、行く当てがないからコロッセオで戦ってた、って言ってたけど……家や家族みたいなもんは、なかったのか？」

ルノーラは剣を握にぎる指に力を込めた。自分の部屋に、見知らぬ他人が土足で入ってきたような気分だった。心に秘ひめた想おもいを、なぜこんな奴に教えなければならないのか。

──やはりゼルシオーネ様の命令を優先すべきか。

怒いかりの感情が、目の前の相手を殺せと騒ぎ立てる。しかし自分の手にかかり、すぐに死ぬ人間だと思うと、気が変わった。どうせすぐに死ぬ人間なら、何を話しても平気。話せば少し楽になるかも知れない。そんな気まぐれで、自分の過去を語り出した。

「いたが、死んだ。家もなくなった。頼たよる当てのない私は物もの乞ごいをして暮らしていた」

素す直なおに答えたルノーラに、傷無は驚おどろいた。まさか本当に答えてくれるとは思わなかった。

「ろくに着る物もなく、食べる物もなかった……でも他人の家を覗のぞくと、暖かい部屋や、美味おいしそうな食事が有り余っている。同じ世界に住んでいるのに、すぐ隣となりには凍こごえて、飢うえて死にそうな人間がいるのに……私は、それが不思議でならなかった」

ルノーラは特に感情を表さず、淡たん々たんと言葉を紡つむいだ。

「そんなとき、コロッセオの主しゆ催さい者しやが道みち端ばたに寝ねていた私に声をかけた。見世物としての殺され役が必要だったからだ。最初の相手は、子供を殺すのが趣しゆ味みの太った金持ちだ」

「そんな試合が……いや、試合ですらないが」

「さすがに公式試合では無理だ。だが前座や草試合では……ひどい内容は、いくらでもある。特に昔は。それで、私は申しわけ程度のナイフを一本渡わたされた。そうして言われたんだ。『これは殺し合いだ。相手を殺せば金がもらえる。だが負ければ死ぬ』」

それは傷無も聞かされた内容だった。しかし、そんな境きよう遇ぐうの子供に突つき付けるなんて酷ひどすぎる話だ。傷無は怒りを覚えたが、ルノーラの反応は違ちがった。

「そんな夢のような仕事があるのか、そう思った。命は惜おしくなかったから、負けて失うものなんてない。それなのに勝てば賞金がもらえる。そんな一方的な、都合のいい話が本当にあるのかと疑った。でも本当だった」

少し懐なつかしく感じているのか、ルノーラは目を細めた。

「鎧よろいを着て、大きな剣を持った金持ちは大きく、誰だれもが私が殺されると思っていた。しかし私には、どうやったら相手を殺せるかがすぐに分かった。大おお振ぶりの剣をよけて、そのまま近寄って心臓を刺さした。簡単な仕事だった。金持ちを殺した後で、賞金をもらった。初めて働いて得た金だった」

「そうか……」

そんな凄せい絶ぜつな人生を歩んできたのか。

傷無はルノーラがコロッセオで幾いく多たの死し闘とうを生き延び、死神とまで呼ばれるようになった事実を、改めて嚙かみしめた。

「それからゼルシオーネ様に拾って頂いて、私はコロッセオを離はなれた。ゼルシオーネ様は私を救ってくれた……それはラムザも一いつ緒しよだ」

「あいつもコロッセオの出身なのか？」

「あいつは施し設せつにいた……殺処分されるはずの子供だった」

予想外の答えに、傷無は返事が出来なかった。

「ラムザはあの特とく殊しゆ能力のせいで、親にも見捨てられ、誰からも避さけられていた。能力が制御できず、収容された施設すら燃やしてしまった。そしていよいよ処分されそうになったとき……ラムザを拾い上げたのも、ゼルシオーネ様だ」

「そうだったのか……」

傷無の記き憶おくの中では、サディスティックに敵をいたぶる姿がゼルシオーネそのものである。しかし、それがゼルシオーネの全すべてではない、ということなのだろうか。

「ゼルシオーネ様が私を大事にしてくれるのはありがたく思っている。しかし、私は敵を殺して報ほう酬しゆうを得る以外の手段を知らない」

傷無は淡々と語るルノーラの顔をじっと見つめた。

「生きる糧かても、感謝の気持ちも、恩返しも、施ほどこしすらも、他人の血で贖あがなうってことか」

ルノーラは気が付いたように顔を曇くもらせる。饒じよう舌ぜつだったときの顔はすっかり隠かくれてしまい、いつもの人見知りな態度に戻もどった。

「喋しやべりすぎた……すぐに死ぬ相手だから、いいけど」

満足そうにうなずくと、傷無はにやっと微笑ほほえんだ。

「話が聞けて良かった。だが余計に死ぬわけにいかなくなったけどな」

ルノーラが微かすかに眉まゆを寄せる。

「……なんで？」

「そんな大事な話を聞いた以上、俺一人で抱かかえたまま死ぬわけにいかないだろ？　みんなでルノーラを幸せにする会でも作ってやるさ」

「な……」

ルノーラの顔が真っ赤になった。そして咄とつ嗟さに剣を振ふるった。ルノーラらしからぬ乱暴な一撃が、銃剣奇環ソード・ガトリングを切断した。無骨な銃じゆう身しんがいとも簡単に真っ二つにされ、地面に落ちる。

しかし、らしくない不用意な一撃は、傷無に傷を負わせることが出来なかった。

「ひ、人に言う気か」

「ああ。それと、どうあってもお前を倒たおさなければならなくなった。負けたって死ぬ必要なんかないって知ってもらうために。そして、戦わなくたって生きていけるってことを分かってもらうためにな！」

言うやいなや、スラスターを噴ふん射しやしてルノーラから距きよ離りを取る。

「に、逃にがすか！」

ルノーラがすぐに傷無の後を追った。

追いつかれるまでのわずかな時間に、次の手を考えなければならない。

──銃剣奇環ソード・ガトリングが効かないとなると、どうする？　俺が今使えるのは、グラベルとアルディアとの連結改装による効果。だとすれば……。

二人と戦ったときの内容が走そう馬ま灯とうのように浮うかんだ。

傷無は角を曲がると、スピンターンをして止まった。そしてエロスのコアをフル稼か働どうさせ、全身に魔ま力りよくを循じゆん環かんさせる。

「いくぜ、グラベルを倒したときのように！　ルノーラが逃げ場を失うほどの火力を持ってこい！」

傷無の背後に、銃剣ガンソードが生成されてゆく。最初は一つ、そして二つ、そしてあっという間に背後を埋うめ尽くすほどの量へ増大してゆく。

傷無の後を追って角を曲がったルノーラは、目を疑った。傷無の背後に、そそり立つ銃剣ガンソードの壁かべがある。

まずい──、そう思ったときには既すでに嵐あらしのような砲撃にさらされていた。

「くっ！　これが噂うわさに聞く魔王の力か！」

配下にした魔ま導どう騎き士しの能力を己おのれのものとするのは知っていた。しかし、その武装を自在に増やすことが出来るというのは、にわかには信じ難かった。

だが、これで信じざるを得ない。

しかしながら、それ程の力を見せ付けられても、ルノーラの心には焦あせりも絶望もない。絶体絶命のピンチにもかかわらず、ルノーラの頭は冷え、冷静に状じよう況きようを分ぶん析せきした。それはコロッセオでの経験によるものだ。今は、ここがルノーラのコロッセオだった。

──大だい丈じよう夫ぶ、避けられる。

確かに砲撃は多い。しかし、着弾位置には一定のパターンがあり、冷静に対処すれば、避けることも逃げることも出来る。

そして、同時に殺すことも。

コロッセオで生き抜ぬいたルノーラの眼力が、弾丸を避けながら傷無へ辿たどり着く道筋を見破った。ルノーラは思い切ってそのルートに乗った。

雨のような弾幕の中、カミソリの刃はを渡るようなギリギリの隙すき間まを縫ぬって、傷無へと向かってゆく。ミリ単位の姿勢制せい御ぎよで砲撃をかわし、右へ、左へ、そして頭を下げ、左へ。あっという間に傷無に迫せまる。

予想外だったのか、傷無の顔が緊きん張ちように歪ゆがむ。

ルノーラは両手の剣けんを構えた。このとき、傷無を斬きり刻むコンビネーションを決めた。

傷無も手に剣を持っているが、恐おそれることはない。右手に銃剣ガンソード、左手には槍やり。どちらも自分のスピードに付いてこられない。

傷無が銃剣ガンソードを振り上げる。

だが、自分の飛び込みの方が速い。

傷無は威い嚇かくするように、左手の槍をルノーラに向かって振る。だが早過ぎて空から振ぶりだ。足あし下もとを狙ねらったつもりなのか、槍の穂ほ先さきは地面を削けずる。

この槍で動きを止めて、銃剣ガンソードで斬り付けるつもりだったのだろうが、全く効果がない。

ルノーラは傷無の懐ふところに飛び込んだ。

銃剣ガンソードは完全に振り遅おくれている。それどころか、まだ振りかぶったままだ。

ルノーラの両手の剣が一いつ瞬しゆんで四度の斬撃を叩たたき込む。

はずだった。

必殺の四連撃が宙を斬った。

──な、

傷無の体が、一瞬にして遠のいていた。

──何で？

傷無の左手の槍が砂を跳はね上げ、振り抜かれている。

その槍が削った地面が、遠い。

その時、傷無の手にした槍の正体に思い至った。

あれは、アルディアの、

──空間を歪ませる、槍。

ルノーラの体を凄すさまじい衝しよう撃げきが貫つらぬいた。

「うおああああああああああああああああっ！」

銃剣ガンソードがルノーラの魔導装そう甲こうセレスを粉ふん砕さいした。ルノーラの体は撃うち出された弾丸のように吹ふき飛ばされ、ビルの壁に叩き付けられた。あまりの勢いに、そのままビルの壁を破は壊かいし、転がりながら向こう側へ突き抜ける。

その衝撃はルノーラの肉体にも強きよう烈れつなダメージを与あたえた。力を失ったルノーラの体は、まるで人形を転がすように道路を転がってゆく。転がりながら、不思議なほど頭の中は冷静だった。

ああ……自分は負けたんだ。

さっきの弾幕。あれは隙間があったんじゃない。あらかじめ用意されていた。頭に血が上って勝負を急いだ自分は、その罠わなにまんまと乗ってしまった。

それに、グラベルだけじゃなく、アルディアの能力まで同時に自分のものに出来るだなんて。

そうか。これが敗北。

これが、レムリアの魔ま王おうの力──。

地面に倒れ、ルノーラは気を失った。

その傍かたわらに傷無がやって来た。

「おい……生きてるか？」

ルノーラの返事はない。しかし、呼吸はあった。

「手当てをしてやりたいが……今は──」

「無事か!?　キズナ！」

その時、上空からグラベルとアルディアが降りて来た。心配そうな二人に、傷無は笑え顔がおで応こたえた。

「グラベルたちこそ大丈夫だったか？」

「すまん、衝突面エントランスから出現するゼルティスの守備隊が、想像よりも数が多い。それで手間取ってしまって──」

理由を説明しようとしたグラベルを制し、傷無は炎ほのおが上がっている方向を指さした。

「そんなことより、あれを何とかしたい」

炎が凄すごい速度で渦うずを巻き、紅ぐ蓮れんに輝かがやく球体となっていた。激しい炎と熱はアタラクシアの装甲を融とかし、今やその姿の半分以上を地下へと沈しずめていた。

アルディアは引きつった頰ほおに冷や汗あせを流した。

「あまり近寄りたくないわね。一体なんなの？」

「あれは……」

そう傷無が言いかけたとき、炎の球体が突とつ如じよとして火柱を上げた。

「っ!?」

アタラクシア全体を揺ゆさぶる振しん動どうが、傷無たちを襲おそった。近くの道路の排はい水すい溝こうから炎が吹き上がる。

「畜ちく生しよう！　ラムザめ。やりたい放題だな！」

「ラムザだと？」

グラベルが驚おどろいたように訊きいた。

「ああ、あの炎の中心にラムザが──」

炎の球体を指さした傷無の眼前に炎の壁が迫っていた。

「うおおっ!?」

「きゃああっ！」

「飛べ!!　二人とも！」

グラベルの叫さけび声に、傷無とアルディアはスラスターを全開にした。空に飛び上がった三人は、間かん一いつ髪ぱつ炎の津つ波なみを避よけた。

「な……なんだ、ありゃあ？」

空から見ると、ラムザの火球から炎の津波がアタラクシア全体に広がってゆくのが良く分かった。火球の作る穴は何倍にも直径を広げ、溶よう岩がんのようなどろどろ融とけた炎を流れ出させている。地面の下でも炎が広がっているのだろう。排水溝や、マンホール、地下鉄の入り口など地下とつながっている口からは、炎が吹き上がっていた。

「くそっ！　ラムザめ、調子に乗りやがって」

罵ののしる傷無に、グラベルは訊いた。

「あれはラムザの仕し業わざか」

「ああ。あの中心にラムザがいる。体から高熱の炎を発しているんだ」

炎の球体を中心として、道路にひび割れが走った。舗ほ装そうが爆ばく発はつするように跳ね上がると、中から激しく蒸気が吹き上がる。

「敵の狙いはアタラクシアの主しゆ砲ほうを無力化することだ。だが、これはそんなレベルじゃない。主砲はおろか、アタラクシアそのものが融かされちまう」

地下の配線やライフラインが死んだのか、街中に表示されているデジタルサイネージが一いつ斉せいにシャットダウンした。真っ赤に燃える球体から流れ出る炎は、堤てい防ぼうが決けつ壊かいした川のようにアタラクシアの市街地を侵しん食しよくし、どんどん燃え広がってゆく。

「くそっ！　とにかく近くへ行こう。これ以上、放っておけない！」

「ええー、ここでも暑いのに、近付くなんて正気とは思えないわ」

文句を言いながらも、アルディアはしぶしぶ二人についていった。火球の真上につけると、足下から上がってくる炎の熱量は想像以上だった。

汗を流しながら、グラベルは腑ふに落ちない様子でつぶやいた。

「確かにラムザの特とく殊しゆ能力は聞いたことがある。だが、いくら何でもこれは……どうだアルディア？　お前はラムザと一いつ緒しよの作戦に参加したことがあったな？」

アルディアは手で顔を扇あおぎながら、うんざりしたように答えた。

「そうね。以前、実戦でのラムザを見たことがあるけれど、ここまで規模も大きくなかったし、これはちょっと……異常ね」

太陽がプロミネンスを吹き上げるように、火球から時折炎が吹き上がる。そして、穴の直径を広げつつ、アタラクシアの中へ沈み込んでいった。

傷無は滴したたり落ちる汗をぬぐった。

「もしかして、ラムザに何かあったのか？」

必死で解決方法を考えたが、何も思いつかない。しかし、ふと試ためしてみたいことを思いついた。

──あいつも魔導装甲を着装しているなら、通信で話が出来るんじゃないか？

傷無はフローティングウインドウを開くと、ラムザがいる辺りの座標を元に、通信相手を探さぐった。

「解決方法ってわけじゃないが、説得することは出来るかも知れない。せめてその糸口だけでも……」

突とつ然ぜんウインドウに赤い髪かみの少女が映った。その少女は大おお袈げ裟さに驚くと、声を上げた。

『うわっ！　びっくりだなー。誰だれかと思ったら、まさかレムリアの魔王からとはね』

ラムザはルノーラと話すときと同じように、明るく屈くつ託たくのない話し方だった。

「ラムザ！　お前は一体何をするつもりだ！」

『ん？　この要よう塞さいを無力化することだよ。特にあのごつい粒りゆう子し砲ほうかな』

やっぱりそうか、と傷無はうなずいた。

「このままだと、主砲を封ふうじるだけでなく、このアタラクシアが沈む。そうなれば、お前の力で大勢の人たちの命が失われてしまう。それだけは何とか避けてもらえないか？」

ルノーラの話によれば、過去にこの力が原因で人々に災さい厄やくをもたらしている。もし、それを悔くいているのであれば、或あるいは──、

『うーん……出来れば、そうしたいんだけどね……』

ラムザは困ったように眉まゆ根ねを寄せて微笑ほほえむ。

「だったらそうしてくれ！　頼たのむ！」

『あはは、実はあたしもここまで派手にするつもりはなかったんだけど……』

「笑い事じゃねえ！　だったら早く──」

『実は暴走しちゃってて……もう、止められないんだ』

「な……」

──何だと!?

傷無は口を開けたまま、言葉が出せなかった。

『調子が悪いと、炎が止まらなくなることがあるんだ。でも、ここまでひどいのは初めて。何だか、自分の炎に自分が閉じ込められちゃった感じだし……』

「何か、止める方法はないのか!?」

ラムザは頭をかいた。額には汗をかいていて、ラムザ自身も熱そうに見える。

『魔ま導どう装甲を解除すれば止まるけど……魔導装甲も言うこと聞かなくてさ……コア自身も熱でおかしくなっちゃったのかな？　なんで、悪いけど早いとこ避ひ難なんでも何でもしてよ。確かに無む駄だに人を殺すのは好きじゃないし』

どこか諦あきらめきったようなラムザの態度に、傷無は違い和わ感かんを覚えた。

「それで、この暴走はいつ止まるんだ？」

『分かんない。でも、あたしが死んだら止まると思う』

なに？

『なんか、あたし自身が燃えそうなくらいに熱いの。このまま燃え死ぬか、魔ま力りよくを使い果たして死ぬか……だから、あたしのことは、ほっといていいよ』

そう言うと通信が切れた。

──くそっ！　暴走だと？　しかし、ラムザが死ねば止まる？

『傷無！　聞こえるか!?』

唐とう突とつにナユタラボとの回線が復帰した。しかし音声のみで映像はノイズだけだ。

「姉ちゃん！　いまラムザから直接話を聞けたんだけど──うおっ!?」

空から見おろしていても、足あし下もとのアタラクシアが大きく揺れたのが分かった。地鳴りのような音が響ひびき、そしてその音が段々大きくなってゆく。

「まさか、これは！」

こもったような巨きよ大だいな爆発音が聞こえ、もう一度激しくアタラクシアが揺さぶられた。そして側面から巨大な炎を吐はき出した。

「あれは……主砲の発射口のある辺り……まさか……」

『そのまさかだ。たった今、主砲の発射システムが破は壊かいされた。これでもう粒子砲を撃うつことは出来ない。だが、ラムザの温度は更さらに上じよう昇しようし、被ひ害がいを広げている。あと数分でアタラクシアの底に突つき抜ぬけるだろう。もはや隔かく壁へきを閉じることも出来んし、避難も間に合わん』

「く……」

『アルディア、お前の出番だ』

「私の？　一体、何をさせようっていうの？」

警けい戒かいするような声で、アルディアは首をかしげた。

『姫ひめ川かわを閉じ込めた立方次元ラビリンス・迷路キユーブだ。あれを使って、ラムザを排はい除じよしてくれ』

アルディアは口の端はしをつり上げた。

「ふふん、なるほど。閉じ込めてしまえば、自身の熱で勝手に自じ滅めつするってわけね。まあ、問題は立方次元ラビリンス・迷路キユーブがラムザの高熱に耐たえられるかどうか、だけど……やってみる価値はあるわね」

『何としてでもラムザを始末しろ！　頼んだぞ！』

フローティングウインドウを閉じた傷無は動けなかった。すぐに行動を起こさなければならないのは分かっている。しかし、ルノーラに聞いたラムザの生おい立ちが頭をよぎる。

「どうしたの？　行くわよ、キズナ」

アルディアが呆ぼう然ぜんと浮ういたままの傷無に声をかける。

「ああ、分かってる」

アルディアは火球の作った穴に向かって降りていった。まるで火山の火口に下りてゆくような気持ちがした。

「う……結構熱いわね。でも、もうちょっと近付かないと、立方次元ラビリンス・迷路キユーブを組み立てられないわ」

「もう少し降りよう。穴の中へ突とつ入にゆうするぞ」

あっさり言うグラベルに、アルディアは不満そうな顔をする。

「簡単に言ってくれるけど、近付くだけで火傷やけどしそうよ？」

「いいから頑がん張ばれ。後で褒ほめてやる」

「もー……絶対よ？」

息を止めるようにして、アルディアは穴の中へ入っていった。その後にグラベルと傷無が続く。

穴の縁ふちは溶岩のように赤く輝かがやき、どろりと融けていた。そして行く手には溶よう鉱こう炉ろの炎ほのおを丸く固めたような物体が渦うずを巻いている。生き物のようにうごめく火球に向かって近付いてゆくにつれ、体感温度が高くなる。十センチ近付く度たびに気温が上がってゆく気がした。全身から汗あせが流れ、頭が朦もう朧ろうとしてくる。

「もう、これが限界よ！」

滝たきのような汗を流し、アルディアは泣きごとを言った。

目標まではあと五十メートル。生身だったら、とっくに焼け死んでいるだろう。ついにアルディアは停止し、体を守る六枚の楯たてを分ぶん離りさせた。

傷無はアルディアの背中に向かって訊いた。

「この距きよ離りで行けるのか？　アルディア」

「何とかするわよ。行けっ、立方次元ラビリンス・迷路キユーブ！」

アルディアの体から装そう甲こうが剝はがれ、十字形のパーツに変形する。全部で六個の十字が炎の球に向かって飛んでゆく。

アルディアは意識を集中させ、コントロールをした。玉のような汗が胸の谷間を流れ落ちる。十字形のパーツが面を構成し、正六面体を作った。この立方体の中に閉じ込められたものは脱だつ出しゆつ不可能だ。魔導装甲ゼエルの力を使い、空間を歪ゆがませることで完全な牢ろう獄ごくを作る。脱出不可能なため、熱エネルギーも立方次元ラビリンス・迷路キユーブの中に閉じ込められる。アタラクシアからラムザを排除し、同時にラムザ自身を己おのれのエネルギーで倒たおす、一石二鳥の作戦ということになる。

十字形のパーツは炎ほのおの中に沈しずみ、姿を消した。もしや融とけてしまったのではないかと、傷無は不安になった。様子を訊きたいが、アルディアは集中していて声をかけるわけにはいかない。熱さだけでなく、焦りで胸の内がじりじりと焦こがされる。

「つかまえた！」

突然、アルディアが会心の笑え顔がおで叫さけんだ。

足下で燃えていた炎の球体が、一いつ瞬しゆんで立方体に姿を変える。

「やった！　よくやったぞ、アルディア！」

グラベルもガッツポーズのように拳こぶしを握にぎりしめた。

「持ち上げるわよ！」

言うやいなや、アルディアが脇わきを抜けて上昇してゆく。引っ張られるように燃えさかる立方体が迫せまって来た。傷無とグラベルは慌あわてて外へと逃にげ出した。そしてそのまま一気に上空に駆かけ上がる。涼すずしげな風が吹ふき抜ける空に、四角形の炎の箱が浮かび上がった。

「成功、か」

上空五百メートルに浮かぶ立方次元ラビリンス・迷路キユーブを見つめ、傷無はつぶやいた。

完全に熱を遮しや断だんしているので、近くに寄ってもまったく熱くない。だが、立方次元ラビリンス・迷路キユーブを構成する十字形のパーツは、表面が融とけかかっていた。

傷無は立方次元ラビリンス・迷路キユーブの中にいるラムザに向かって通信を送った。しかし返事はない。だが、炎が燃えているということは、まだ生きているということだ。

──本当に、このまま焼き殺していいのか？

ルノーラの声が再び頭の中で聞こえた。

『ラムザはあの特とく殊しゆ能力のせいで、親にも見捨てられ、誰からも避さけられていた。能力が制せい御ぎよできず、収容された施し設せつすら燃やしてしまった。そしていよいよ処分されそうになったとき……ラムザを拾い上げたのも、ゼルシオーネ様だ』

「ゼルシオーネか……」

──大した奴やつだ。

「変態だけどな」

傷無は口元に薄うすい笑いを浮かべると、アルディアに向かって言った。

「……立方次元ラビリンス・迷路キユーブを分解してくれないか？」

意味が理解出来ないというように、アルディアはきょとんとした顔で小首を傾かしげた。

「どういうこと？」

「ラムザを助ける」

「はぁ!?　何言ってるのよ。やっと閉じ込めたのに、せっかくの苦労が台無しじゃない！」

グラベルも険しい顔をした。

「それに助けようがない。一体、どうやってラムザを救い出すというのだ？」

「ラムザはさっき魔導装甲を解除すれば止まると言っていた。だから、ラムザを炎の球から引きずり出して、奴の魔導装甲を力ちから尽ずくで引っぺがしてやる！」

怒おこったように言い放つ傷無に、グラベルは念を押すように言った。

「キズナ。情けをかけるのが悪いとは言わん。だが、再び我々が危険にさらされる恐おそれがある。それは分かっているな？」

「ああ。だから、俺一人でやる」

傷無はルノーラを倒したときと同じように、右手に銃剣ガンソード、左手に槍やりを作り上げた。

アルディアは、あきらめたように溜ため息いきを吐いた。

「ねえ、グラベル？　もう何を言っても無駄みたいよ」

しかしグラベルは納なつ得とくがいかない様子で、腕うでを組んで口を不ふ機き嫌げんそうに結んでいた。傷無はそんなグラベルの不満に気付かず、両手の武器の重さを量るように、軽く持ち上げては握り直していた。

「巻き込まれないように、分解したらすぐに逃げろよ。それとグラベル」

「何だ？」

「申し訳ないんだが、俺が失敗したらラムザを……楽にしてやってくれないか？」

「断る」

え、と傷無は声を漏もらした。

「いや、そこは任せておけっ……て言うところじゃないか？」

苦笑いの傷無に、グラベルはきっぱりと言った。

「お前には、これからもっと実現が困難な奇き跡せきを起こしてもらわねばならんのだ。この程度のこと、出来て当然だろう」

その戦友はにやりと微笑ほほえんだ。

「はやく片付けてこい」

傷無は言葉では答えず、両腕に握る剣けんと槍に力を込め、立方次元ラビリンス・迷路キユーブへ向かって行った。

「今だ！　アルディア」

傷無の声から間かん髪はつ容いれず、立方次元ラビリンス・迷路キユーブが分離した。パーツをはじき飛ばすように中に閉じ込められていた炎の渦が広がる。

「はあっ！」

爆ばく発はつ的な勢いで襲おそいかかる炎に、槍を振ふるった。空間を歪める槍は炎を切り開いてゆく。こじ開けた空間の先に、炎の中心にいる少女の姿を露あらわにした。

──いた！

槍を投げ捨て、体の表面を覆おおうように絶対領域を展開する。そして炎の割れ目に飛び込んだ。凄すさまじい熱さだった。体が燃え、焼け死んでしまいそうだった。もしかしたら全身に火傷を負っているのかも知れない。だが確かく認にんしなかった。

問題は体が動くかどうかだけ。それ以外はどうでもいい。

銃剣ガンソードを振り上げ、ラムザに斬きりかかる。近付けば近付くだけ、強きよう烈れつな炎が吹き荒あれていた。空間を歪めずに、そのまま飛び込んでいたら一瞬で蒸発してしまっていただろう。顔に凄まじい熱風が吹き付ける。

「でやあああっ！」

銃剣ガンソードを振るって、ラムザの装甲を砕くだく。力を入れすぎては、ラムザの体ごと切り刻んでしまう。ヒビが入り、表面のパーツが砕けた。

歪めた空間が閉じ始めた。

──なにい!?

傷無の体を灼しやく熱ねつの炎が舐なめる。

「ちくしょおおおおおお！」

銃剣ガンソードも投げ捨て、直接ラムザの装甲をつかむと、渾こん身しんの力を込めた。装甲を砕き、引きはがしてゆく。腕のパーツを引きはがし、足の装甲を砕いて引っぺがす。背中の大型パーツを投げ捨て、豊かな双そう丘きゆうを守る装甲と、肌はだの隙すき間まに手を入れた。

「このやろおおおおおおおおおおおっ！」

手の平に感じるのは、熱さではなく痛み。そして痛みを通り越こして感覚がなくなった。炎が体をじりじりと焼く。喉のどが渇かわく。舌がかさかさになり、眼球の水分が蒸発してゆく。

「さっさと……脱ぬぎやがれえええええええええええええええええええええっ!!」

胸の装甲が砕け散り、ラムザの豊かな胸が弾はずむように飛び出した。

その瞬しゆん間かん、灼熱の火球が爆発したようにはじけ飛んだ。四方八方へ飛んだ炎は霧散し、炎と熱が噓うそのように消えた。

後には、上空の涼しげな風だけが吹き抜ぬける。あの灼熱の炎が、まるで夢か幻まぼろしだったかのようだ。現実のことだったと実感させてくれるのは、顔を流れ落ちる汗と、ひりひりと痛む皮ひ膚ふ。そして腕の中の一糸まとわぬ姿のラムザだった。

「キズナ！　大だい丈じよう夫ぶか？」

グラベルとアルディアが慌ててやって来た。

「あまり……大丈夫じゃねえな」

「なに！　どこだ、見せてみろ！」

うろたえるグラベルに、傷無は力なく微笑んだ。

「喉が渇いた」

「それはっ……え？」

グラベルはしばらく惚ほうけた顔で傷無を見つめていた。やがて苦笑いを浮うかべると、傷無の顔をのぞき込んだ。

「火傷やけどはそこまで酷ひどくはなさそうだな……命に別状もなさそうだ」

「ああ、グラベルの言ったとおりだったな」

「そうだな。だが……どのような事情があるにせよ、相手はバトランティスの親衛隊だ。見殺しにしても、誰だれも責めはしないだろうに」

傷無は子供のように眠ねむる、腕の中のラムザを見つめた。

「かもな……でも」

傷無は少し照れたように微笑む。

「未来の俺が責めるような気がしたんだ」

グラベルは目を閉じるようにうなずいた。

「なら、仕方がないな」

「でもねぇ……助けたというと聞こえはいいけど、やってることは衆しゆう人じん環かん視しの中、女の子を力尽くで無む理り矢や理り裸はだかにひん剝むいた……ってことだしねえ？」

意地の悪そうな笑顔で、アルディアが冷やかした。

「ば、バカ。言い方ってもんがあるだろうが」

ラムザを抱だいたままの傷無を両側から支え、グラベルとアルディアはアタラクシアへ降下していった。

「まずは医者に診みてもらって、それからしばらく休んでろ。その状態ではすぐに戦線復帰は無理だ。しばらくは我々に任せておくんだ。いいな？」

グラベルは傷無に教え諭さとすように言った。

「そうさせて欲しいのは山々なんだが……でも、ゼルティスに乗り込むのはこれからだぞ。休んでいる暇ひまなんて──」

突とつ然ぜん、傷無の顔の前にフローティングウインドウが開いた。

『だっ、旦だん那な！　大変でやがります！』

口から泡あわを飛ばしそうな勢いで、ガートルードがどアップで映る。

『今、ロンドンまで攻せめ込んだんですが、で、出やがりました！　来やがりましたよっ！』

「出たって、何がだよ？」

『決まってるじゃねえですか！　アレですよ！』

ウインドウの視界がぐるっと百八十度回転する。

衝突面エントランスが映った。まだ、かなり距きよ離りがある。ロンドンの代表的な建築物であるタワーブリッジの上空にそそり立つ、巨きよ大だいな四角形だ。

「一体、何が出たって……」

モニターされている映像が、衝突面エントランスにズームアップする。やや解像度が粗あらくなったが、人の姿が浮いているのが確認出来た。

その画面をのぞき込んだアルディアが眉まゆを寄せる。

「人、というか魔ま導どう装そう甲こう？」

グラベルも怪け訝げんな顔でフローティングウインドウを見つめた。

「しかし、たった一機ということはあるまい。一体、何のつもりだ？」

傷無の頰ほおに冷や汗あせが流れる。

鼓こ動どうが大きな音を打ち鳴らし始める。

その人ひと影かげに向かって、イズガルドの魔導兵器が襲いかかった。無骨な鎧よろい騎き士しのような魔導兵器が、剣を振り上げ斬りかかる。だが、その剣が振り下ろされるより先に、魔導兵器の姿が光の文字と術式となって弾はじけて消えた。

──術式解体コード・ブレイカー!?

粗い画面に映った姿が、こちらを睨にらみ付けた。

その顔は見み間ま違ちがえるはずがない。

ピンクの髪かみ。赤い瞳ひとみ。白い魔導装甲に青く光る魔ま法ほう陣じんを背負ったその姿。

「愛音!!」

傷無は蒼あおい顔をグラベルに向けた。

「グラベル！　全軍撤てつ退たいさせろ！」

しかしグラベルも目を見開いたまま、その映像を見つめ続けている。

「バカな……なぜゼロスがここに」

傷無は半ば呆ぼう然ぜんとしたグラベルの肩かたをつかみ、目を覚まさせるように揺ゆすった。

「早く前線を下げるんだ！　術式解体コード・ブレイカーの前では戦せん艦かんも魔導装甲も役に立たない。急がないと、貴重な戦力が全ぜん滅めつするぞ！」

我に返ったグラベルは、慌あわてて前線を下げるように指示を出す。すると愛音を避さけるようにして、艦かん隊たいが左右に開きながら後退した。そして中央に、アタラクシアまで真っ直すぐに進む道が開けた。何もない空を、愛音は直立した姿勢のまま、ゆっくりと進んで来る。

愁うれいを帯びた瞳が、かつての自分の居場所を見つめた。

「傷無……」

艦隊を後退させている間に、傷無たちは状じよう況きようの確認と対策を検討するため、ナユタラボに帰還していた。

壁かべには、アタラクシアに向かってやって来る愛音が、大きく映し出されている。

『今のスピードなら到とう着ちやくまではまだ時間がある。しかし止める方法もない』

ケイのテキストがモニターに被かぶる。怜悧は舌打ちをしつつ尋たずねた。

「防衛システムは？　或あるいは退たい却きやくは出来ないのか？」

『ラムザの攻こう撃げきで航行機構が完全に死んだ。防衛システムも同様。残った予備電源で、このラボだけは何とか稼か働どうさせているに過ぎない』

グラベルは悔くやしそうにつぶやいた。

「確かに作戦どおり、バトランティスの艦隊はイズガルドに向かったはずだ。それなのに、なぜゼロスは現れたのだ……」

アルディアも難しい顔でうなずいた。

「ほんとよね。アイネって、何か特とく殊しゆな能力でも持っているのかしら？」

モニターに映る愛音の姿を見つめたまま、傷無はじっと黙だまっていた。

──俺のせいだ。

傷無はあの夜、愛音の声を聞いた気がして、返事をした。

それ自体は、どうということではない。ただの気のせいだということも分かっている。返事をしたところで、ただの独り言だ。

しかし今の傷無には、それが愛音を呼び寄せてしまったように思えてしょうがなかった。ただの思い込みなので、そんなことは言い出せない。だが、なぜかみんなに申し訳ないような気持ちになっていた。

怜悧は決意をするようにモニターを見上げた。

「アタラクシアを放ほう棄きする」

「えっ!?」

傷無は我が耳を疑った。

「アタラクシアを捨てるだって？」

「元より異世界に乗り込むとなれば、アタラクシアは無用の長物だ。今回の突とつ入にゆうの露つゆ払はらいに活かつ躍やくした後は、ここで待機するだけの運命だった。ならば、放棄したところで大して変わらん。よって、全学生、全職員は急ぎイズガルドの旗き艦かんへ避ひ難なんする」

怜悧の独断による驚おどろきの決定だった。

「勝手なことを言って申し訳ないが、他ほかに手はない。認めてくれるか？　グラベル」

グラベルはすぐにうなずいた。

「よかろう。今はそうするしかあるまい」

怜悧はケイに向かって指示を出した。

「すぐに各部署のリーダーを集めろ。情報システムが使えない以上、口頭で総員撤退命令を伝達だ。間に合わなければ、ヘリでも艦かん船せんでも構わん。一いつ旦たん、アタラクシアを離はなれた後で、イズガルドの船に回収を依い頼らいする」

その時、中央管理室にモモが駆かけ込んできた。

「あ、飛弾くん！　頼たのまれてたの用意出来たよ！」

息を切らせながら、得意げにＶサインを見せる。望外の喜びとばかりに、傷無は明るい声を上げた。

「そうか！　ナイスタイミングだ。ありがとう、胡桃くるみ沢ざわ！」

怜悧が腑ふに落ちない顔で腕うでを組む。

「用意？　何の準備をしていたのだ？」

傷無は笑え顔がおで答えた。

「愛音と戦う準備だよ」

「なに!?　いや……とにかく今は撤退だ。お前も準備をしろ」

「みんなは退たい避ひしてくれ。俺はアタラクシアで愛音を迎むかえ撃うつ」

「傷無！」

怜悧は焦あせった声で怒ど鳴なりつけた。

グラベルも戸と惑まどった様子で首を振ふる。

「無理だ。キズナ自身も言っていたではないか。術式解体コード・ブレイカーの前では、戦艦や魔導装甲も役に立たないと。私のゾロスもキズナのエロスも消されてしまうだけだ。対たい抗こう出来る手段はない」

しかし傷無は不敵に微笑ほほえんだ。

「──ある」

グラベルは驚きに目を見張った。

「ただ、俺だけじゃ無理だ。技研科と戦技科の連中の助けがいる」

モモはまかせとけとばかりに、ガッツポーズで応こたえた。

「そんなのお安いご用よ！　もうみんなに声はかけておいたしね！」

「勝てるかどうかは分からない。でも、手段がないわけじゃない。だったら、俺はそれに賭かけたい！　そして……」

傷無は握にぎりしめた自分の拳こぶしをじっと見つめた。

「愛音を必ず取り戻もどす！」

◇　◇　◇

愛音は久しぶりにアタラクシアの地を踏ふんだ。

しかし、感かん慨がいに浸ひたるにはあまりに凄せい惨さんな眺ながめだった。無傷の建物がほとんどなく、多くが瓦が礫れきの山と化している。火災を消すことも出来ないのか、あちこちから小さな炎ほのおと煙けむりが上がっていた。中心にはクレーターのような巨大な穴が開き、その周りでは激しい地割れと地じ盤ばん沈ちん下かが起き、ビルがなぎ倒たおされている。

人の姿はなく、お洒落しやれで整然とした街並みの面おも影かげはどこにもない。電気も来ていないのか、至る所に表示されていたデジタルサイネージも全すべて消え、アタラクシア自体の命の灯火が消えてしまったように感じられた。ここにあるのは、かつてアタラクシアだった残ざん骸がい。巨大な死骸であり、廃はい墟きよそのものだった。

歩いて行くと、バトランティスとイズガルドの魔導兵器が、巨大な残骸となって倒れていた。魔導兵器同士の戦いの痕こん跡せきだ。だが、消しよう滅めつしていないということは、停止してはいるものの、まだ完全に死んだわけではないらしい。

愛音は指先にわずかに力を込めると、その残骸を手の平で押した。すると、一いつ瞬しゆんにして魔導兵器が設計図にあたる術式へと解体される。輝かがやく文字、数式、そうしたものが宙を舞まって消えてゆく。

木が枯かれ葉を散らすように、巨大な魔導兵器の残骸が光の粒つぶへと変わり消え去ってゆくと、その後ろに人がいたことに初めて気が付いた。徐じよ々じよに姿を現したその人の名を、愛音は呼んだ。

「傷無……」

愛音が探し求めていた相手は、ハート・ハイブリッド・ギアを着装せず、パイロットスーツのみを身につけ立っていた。

「まさかロンドンに現れるとはな……愛音を出し抜ぬいたと思ったのに。驚いたぜ」

飛弾傷無は、まるで愛音が天ア地マ穹テ女ラ神スの一員だったときのように、普ふ通つうに話しかけた。

「ええ、途と中ちゆうまではイズガルドに向かっていたわ。でも……何だか傷無に呼ばれたような気がして一人でゼルティスに戻ったの。気のせいだと分かっていたのに……ね」

愛音は空くう虚きよな微笑みを見せる。

「もしかしたら、あなたと戦いたくなくて、逃にげ出したかったから、そんな幻げん聴ちようを聞いたのかも知れない。それが、こんなことになるなんて……運命には逆らえないのかしらね」

愛音の背後の魔法陣が輝きを増し、回転速度が上がる。

「傷無、もうあなたに戦う手段はないわ。大人しく投降して」

意外そうな顔をして、傷無は答える。

「投降？　俺を殺しに来たんだろ？」

「え、ええ……そう。そうだったわね」

「それとも連れて帰って、向こうで処しよ刑けいするつもりか？」

愛音は奥歯をぎりっと嚙かみしめる。

「いいえ……もしそうしたら、きっと残ざん酷こくな殺され方をする。そんなの、あたしには耐たえられない……だから、いっそのこと、この手で、苦しまないように……あたしが」

愛音は自分の両手の平を、恨うらめしそうに見つめた。

「そうか……」

「あたしは、傷無にとっては鬼おにや悪あく魔まみたいなものでしょうね。でも──」

愛音の言葉を遮さえぎって、傷無は首を振った。

「いや、そうは思わないさ。そこまで俺のことを心配してくれてたんだって感謝してる」

「えっ……？」

予想外の傷無の態度に、愛音はうろたえた。

「何を口走っているの？　追い詰つめられて、何か幻げん覚かくでも見ているのかしら？」

しかし傷無は穏おだやかな微笑みを浮うかべている。その表情を見ていると、愛音の方が不安になってきた。なぜ傷無はこんなに落ち着いていて、堂々としているのだろう？　自分に勝つどころか、戦う手段すらないというのに。

「だがな、俺は殺されてやるわけにはいかないんだ。まだやることがある」

「やること？」

傷無は自信満々で言った。

「バトランティスへ行き、創世のゲネ御柱シスの問題を解決する。そして、異世界もこっちの世界も、両方の世界を同時に救う」

あまりの大たい言げん壮そう語ごに、愛音は開いた口がふさがらなかった。

「どうかしたの？　状じよう況きようが絶望的過ぎて、頭が変になったのかしら？」

「いや。俺は正気だ。愛音だって、実際にそうなれば良いいと思うだろ？」

愛音はぎゅっと拳を握りしめた。

「そんなこと出来るはずがないわ」

「何か方法があるはずだ。よく考えてみろよ。俺のエロスは接続改装で魔ま力りよくを生み出せるんだぞ？　そこに何かヒントがある気がするんだ。それに創世のゲネ御柱シスは自然に出来た物じゃないだろ？　必ず造った人間がいる。造った人間がいる以上、修理の方法だってあるはずだ」

愛音は雑音をかき消すように、宙を手で払はらった。

「それが分かれば苦労はないわ！　それとも何？　傷無はその方法を知っているの？　那な由ゆ多た博士でも、まだ分からないというのに」

「出来る！　いや、やってみせる。だから俺たちに協力してくれ！」

「嫌いやよ。混乱が酷ひどくなるだけだわ！　創世のゲネ御柱シスの災さい厄やくだけじゃなく、レムリアとの戦災まで市民に与あたえようというの？」

「だから力ちから尽ずくで攻せめ入るようなことは、したくないんだ。頼む、愛音！」

しかし愛音は泣きそうな顔で、上うわ目め遣づかいに傷無を睨にらみ付けてくる。傷無は、大きな溜ため息いきを吐ついた。

「……やっぱり、その為ためにはまず、お前を倒さなければならないらしいな」

「どうやってこのあたしを倒すというの？　傷無にはあたしと戦う手段なんて、何もないわ！」

「ある！　とっておきの手段がな！」

愛音は怪け訝げんな顔で傷無を睨んだ。

「一体、何があるって──」

「着装！」

そう叫さけんだ瞬しゆん間かん、傷無の背後に金属製の外骨格フレームが現れた。瓦礫を押しのけ、地面から飛び出してきたフレームは、傷無を抱だきかかえるようにして、その体に装着される。そしてその上に無骨な装そう甲こうが重ねられてゆく。

「そ、それは……？」

愛音が知っているハート・ハイブリッド・ギアとも魔導装甲とも、まったく違ちがう存在。それは、完全な機械の鎧よろいだった。金属製のフレームに無骨な装甲。その内側に電子機器とバッテリー。フレームから飛び出した大型の燃料タンク、それにモーターやジェットエンジンなどが取り付けられている。

機能を最優先した形は、ハート・ハイブリッド・ギアのような洗練された感じは微み塵じんもない。小さくまとめることなど、土台不可能と言いたげな大型の機体が、傷無の体を一回りも二回りも大きくしている。傷無の腕を取り囲むような、一回り長く、太い鋼鉄の腕。数百キロの自重を支えるためのごつい鉄骨のような機械の脚きやく部ぶが、傷無の足に履はかされている。

傷無は自分の腕の延長線上にある機械の腕で、アンチマテリアル・ライフル型のレールガンを軽々と持ち上げると、銃じゆう口こうを愛音に向けた。

「いくぞ！　愛音」

「な……術式解体コード・ブレイカー！」

背後の魔ま法ほう陣じんが輝きを増した。愛音の足あし下もとに術式解体コード・ブレイカーの魔法陣が広がり、その光が傷無を飲み込んだ。

だが傷無と身に付けた装甲には微塵も変化がない。

「悪いな愛音。こいつには術式解体コード・ブレイカーは、」

傷無は不敵な微笑みを浮かべ、各部を駆く動どうさせるモーターとエンジンに火を入れた。

「効かねえんだよ！」

強きよう靱じんな脚部が大地を踏みしめ、鋼鉄の腕が大型レールガンを構える。

「そんな!?」

術式に解体できない。常識を覆くつがえす出来事に、愛音は混乱した。傷無が引き金を引くと、音速の数倍の速度で弾だん丸がんが飛び出した。

「くっ！」

愛音は地面を蹴けって、弾丸をかわした。最速のスピードを誇ほこるゼロスならではの動きだった。愛音は改めて傷無の着装している物をじっと見つめた。

「そのハート・ハイブリッド・ギア……いえ、違う。それって、まさか……」

アタラクシアで見たことがある。愛音はその正体に思い当たった。

「ああ、その通りだよ。こいつは、テクニカル・ギア。一いつ切さい魔力を使用しない、百パーセント地球のテクノロジーで作り上げた装甲だ!!」

アタラクシアの戦技科の生徒が、訓練で使用する練習用のハードウェアだ。タロスのコアをインストールする前に、シルヴィアもこれで練習を行っていた。当然のことながら、本物のハート・ハイブリッド・ギアには性能面で大きく劣おとり、戦せん闘とう能力においては比ひ較かくにすらならない。

「バカに……しているの？」

「何でだよ？　こいつは結構自信作──」

「ふざけないで！　そんな練習用の玩具おもちやが何の役に立つのよ！　そんなものが、このゼロスに通用するはずがないでしょう!?」

テクニカル・ギアの背後から、もう一丁のライフルがスライドして前に出る。それを片手でつかみ、愛音に狙ねらいを付けた。

「普通に考えればそうだな。ゼロスの足下にも及およばないさ。でもな……こいつは戦えるんだ。術式解体コード・ブレイカーでも消えやしない。だったら、やるしかないだろ？」

傷無が引き金を引いた。凄すさまじい爆ばく音おんと共に弾丸が愛音に襲おそいかかる。地面が爆発したように跳はね上がると、愛音が弾たまを避けながら傷無に向かって走っていた。

その動きを察知し、テクニカル・ギアのジェットエンジンが炎ほのおを吐き出す。激しい煙けむりを巻き上げながら、重い巨きよ体たいを上空へと蹴り上げた。しかし、ゼロスはひとっ飛びで傷無に追いつく。

「術式解体コード・ブレイカーが使えないなら、普通に殴なぐり倒すだけよ！」

ゼロスのパンチを左ひだり腕うでの装甲で受ける。その一いち撃げきで、腕のフレームが曲がり、装甲がはじけ飛んだ。しかし傷無は怯ひるむことなく、動きの止まった愛音に対し、レールガンを発射する。愛音はその弾丸を拳こぶしで叩たたき落とし、スラスターを噴ふん射しやして大きく離はなれた。

傷無は曲がった左腕の動作を確かく認にんし、まだ動くことを確認すると不敵に微笑ほほえむ。

「確かにこいつは既き存そん技術で作った練習機だ。武器だって基本的にはありきたりな物だ。だけどあまり舐なめない方が良いぜ。これは技研科の連中が、情熱と執しゆう念ねんと命をかけて開発してきたんだ。そんじょそこらの玩具とはひと味違うぜ！」

「上等よ！」

愛音が再び仕し掛かける。傷無は距きよ離りを保つように、ジェットエンジンの出力を上げる。しかし、あまり細かい動きは出来ない。大おお雑ざつ把ぱな動きなら出来るが、空中で細かい姿勢制せい御ぎよは無理だ。

──活路を開くなら地上戦か！

ジェットエンジンの出力を落とし、自然落下で着地する。激しい地じ響ひびきと共に、足が地面にめり込む。しかし脚部のショックアブソーバーが、ほとんどの衝しよう撃げきを吸収した。

足を引き抜き、移動を開始しようとする間に、愛音に追いつかれる。テクニカル・ギアとはスピードの次元が違う。ガードしようと腕を持ち上げたところに、愛音の拳が撃うち出された。強きよう烈れつなスピードが拳の周りに気流の渦うずを作る。車にはねられたような衝撃と共に、ガードしたテクニカル・ギアの右腕が吹ふき飛んだ。

「くそ！」

先さき程ほどと同じように、愛音の動きが止まったところをレールガンで狙いに行く。しかし、狙いを付ける前に、逆に銃じゆう身しんをつかまれた。

──しまった。

「そう何度も喰くらってあげるほど、サービスする気はないわ」

愛音は傷無の手から、むしり取るようにレールガンを奪うばい取り、思いっきり投げ捨てた。

「他ほかに武装はなさそうだし。これで丸まる腰ごしね」

愛音は足を開き、腰に手を当て傷無を睨み上げた。

「愛音、もう忘れたのか？」

傷無は地面を殴るように左腕を突つき下ろす。

「忘れたって……何をよ」

テクニカル・ギアの左腕は地面にある把とつ手てを回した。すると、地面が開き金属製の箱が飛び出してきた。

「──それは」

忘れかけていた記き憶おくが蘇よみがえる。それは自分がまだ背徳武装を手に入れる前、傷無と出会う前に使っていた施し設せつ。

「魔導兵器迎げい撃げき用の……銃じゆう火か器き補給システム」

傷無は生身の右手でアサルトライフル型のレールガン、そして左手でアンチマテリアル・ライフル型のレールガン『敏とし郎ろう』を取り出し、愛音に向かって発はつ砲ぽうした。

「くっ！」

咄とつ嗟さに愛音は絶対領域を張った。凄まじい銃じゆう撃げきの嵐あらしが地面の瓦が礫れきを吹き飛ばし、炎と煙を巻き上げ視界を奪ってゆく。

──まさか、かつて自分が使っていた防衛システムを使われるなんて。

レールガンが連発する稲いな妻ずまのように唸うなりを上げる。

あのとき自分が戦っていた敵。今では自分がその敵になってしまったのだと、改めて罵ののしられているような気持ちになった。頭に血が上った愛音は、反射的に右へと飛び出す。銃撃が巻き起こす煙から脱だつ出しゆつし、視界がクリアになった。

「なっ……!?」

煙えん幕まくから脱出した先に、テクニカル・ギアが立ちはだかっていた。愛音の動きを読んでいたかのように、拳を引いて構えている。

「でやあああああああっ！」

狙い澄すましたような一撃。モーターと油圧で加速された鋼鉄の拳が、愛音の体に叩き込まれた。

「……くぅっ！」

愛音の体が軽々と宙を飛ぶ。回転しながら半はん壊かいしたビルの壁かべに叩き付けられ、コンクリートにめり込んだ。

──やった。

傷無自身が我が目を疑った。

テクニカル・ギアが、最強のハート・ハイブリッド・ギア、ゼロスをぶっ飛ばした。

──いける！

「愛音ぇぇえええっ！」

脚部のタイヤを高速回転させた。道路との摩ま擦さつで火花が散る。強力なモーターと背中のジェットエンジンが、テクニカル・ギアの巨体を一気に加速させ、愛音に向かってダッシュした。

──次の一撃で決める！

傷無は左腕を振ふりかぶる。凄まじい速度で、壁に囚とらわれた愛音に向かってゆく。絶ぜつ妙みようのタイミングで鋼鉄の拳を撃ち出した。

「が……っ!?」

巨きよ大だいな金属の塊かたまりが激げき突とつしたような音が響ひびく。フレームに固定された傷無の体が、前に投げ出されそうになった。フレームが体に食い込み、筋肉と骨格が悲鳴を上げる。自動車で壁に激突したような衝撃だった。

軽い脳しんとうに襲われ、傷無の視界が回転する。ぐるぐる回る眺ながめに逆らい、殴りつけた拳の先を見つめた。

愛音の右手が、テクニカル・ギアの拳を軽々と受け止めていた。

「やっぱ……そう甘くは、ないか」

苦笑いで、傷無はこぼした。

傷無の軽口を無視し、愛音の赤い瞳ひとみが冷たく光る。

「そこまでして、どうしてバトランティスを助けようとするの？　傷無に出来る事なんて何もないのに」

傷無も真しん剣けんな瞳で訴うつたえた。

「確かに俺だけじゃ、何も出来ないかも知れない。でも、姉ちゃんや、識しき名なさん、技研科のみんなだっている！　俺たちにだって、何か力になれることはあるはずだ！」

「もう那由多博士がいるわ」

「……!!」

その名に、傷無は言葉を詰まらせる。

「那由多博士がやって無理なことを、どうして識名さんや技研科の生徒が実現出来るの」

「その那由多博士が！　母さんが一番信用出来ねえんだろうが！」

思わず傷無は吠ほえた。それに対たい抗こうするように、愛音も声を荒あらげる。

「他にないのよ手段が！　他にいないのよ、頼たよれる人が！　それに那由多博士は創世のゲネ御柱シスのレリーフ文字を解読するって言ってた。もうすぐ解読出来るって！　そうしたら、助かる手段が見つかるはずだって！　だから！」

愛音の指がテクニカル・ギアの拳を握りつぶした。指の動きを制御するアクチュエーターが粉ふん砕さいされ、へし折れたピストンが骨のように飛び出し、血液の代わりに油が噴ふき出した。

「うりゃああああっ！」

脚きやく部ぶのタイヤが回転し、テクニカル・ギアがその場で急激なスピンターンを始める。そしてつま先を跳ね上げ、愛音に向かって叩き付ける。テクニカル・ギアで最も重い部品であろう脚部に、回転エネルギーを加えた蹴りを放った。

しかし、愛音は涼すずしい顔で脚あしを蹴り上げた。巨大な金属の足を、ゼロスの細い脚が迎むかえ撃つ。

「く……っ!?」

テクニカル・ギアの脚部パーツが粉々に砕くだけ散った。内蔵されたモーターやケーブル、油圧システムなどの部品が宙を舞まう。何気ないゼロスの一撃が、テクニカル・ギア渾こん身しんの蹴りを、いとも簡単に打ち砕いた。

「ここまでか！」

傷無はフレームのロックを外すと、テクニカル・ギアから転げ落ちた。そして猛もう然ぜんとダッシュして、必死に逃にげる。その先には高さ五メートルほどの瓦礫の山があり、傷無はその山に登り始めた。

その行動を、愛音は苦々しい思いで見つめていた。

「見苦しいわよ、傷無」

走るまでもない。愛音は瓦礫の山に登る傷無の後を歩いて追いかけた。傷無は瓦礫の山の頂上に着くと、一番上にある板状の破は片へんをどけた。そして、その下へ体を滑すべり込ませる。

──傷無？

瓦礫の山から首だけを出した傷無に違い和わ感かんを覚えた。そう感じたとき、瓦礫の山が崩くずれた。激しい音と煙を上げ、瓦礫が愛音に降ってくる。

「愛音！　こいつはハート・ハイブリッド・ギアじゃないんだ。壊こわされても乗り換かえれば、何度でも戦えるぜ！」

瓦礫を跳ね上げ、大型のテクニカル・ギアが姿を現した。先程の機体よりも二回り以上も大きい。全高は五メートル近くある。腕うでも足も大型で、その腕に装着されたレールガンも群を抜ぬいて大きい。

「頼たのむぜ、るがーちゃん！　ぶっ飛ばせ!!」

技研科の胡桃沢桃ももが開発した、全長五メートル以上の砲ほう身しんを持つ大型レールガン、通つう称しよう『るがーちゃん』が火を噴いた。

轟とどろく爆ばく音おんと稲妻のような電流が放たれる。一発一発が爆ばく弾だんのような破は壊かい力で、炎ほのおと衝しよう撃げき波はの嵐を巻き起こす。その威い力りよくはアタラクシアをも破壊し、愛音が立っていた場所は地面の舗ほ装そうも、その下の装そう甲こうパネルもめくれ上がり、遥はるか上空へ跳ね上がった。

「これでどうだ!?　愛音！」

そう叫さけびながらも、傷無は内心冷や汗あせをかいていた。

かき集めたテクニカル・ギアとあり合わせの部品で作った、こけおどしの大型マシンだ。ほとんど、レールガンの固定砲ほう台だいのような役目でしかない。

──こんなものでどうにかなるほど、生易しい相手じゃないことは分かっている。

そう思った瞬しゆん間かん、爆ばく煙えんの中から愛音が飛び出してきた。空中で姿勢を変え、跳とび蹴げりをテクニカル・ギアのボディに喰らわせた。頑がん丈じように補強したボディが簡単に爆発した。

「ちっ！　せめて一撃！」

大型テクニカル・ギアの太い腕を振り下ろそうとする。しかし、動きが鈍にぶすぎる。愛音はその腕を簡単に避よけた。空から振ぶりをして地面に叩たたき付けられた腕に、上から手刀を振り下ろす。テクニカル・ギアの腕が真っ二つに折れた。返す刀で、レールガンが装着された腕をへし折る。

「悪あがきは止やめて」

「ちっ！」

傷無は腰にあるレバーを引いた。

一いつ瞬しゆんにしてフレームが解除され、傷無の体が上空へ打ち出される。

「傷無っ!?」

傷無の体は、背中に装着された小型のジェットエンジンにより、数百メートル離はなれたところにあるビルの向こうへと飛ばされて行った。

愛音は悔くやしそうに口を歪ゆがめた。

「なによ……あれだけ偉えらそうなことを言っておいて、逃げる気？」

愛音はフローティングウインドウを立ち上げ、傷無の位置を探さぐろうとした。しかし、ハート・ハイブリッド・ギアを着装していない傷無の反応はすぐには分からない。

愛音は舌打ちすると、傷無が消えた方向に向かって駆かけ出した。

「あ！　飛弾くん、こっちこっち！」

モモが手を振って傷無に合図をする。

ジェットエンジンを逆噴ふん射しやさせ、傷無が上空から降りて来た。着地するやいなや、背中のバックパックを投げ捨て、技研部のトレーラーへと向かう。その荷台には、テクニカル・ギアが載のせられている。そしてその周りでは、数十人の技研科の生徒たちが忙いそがしそうに動き回り、テクニカル・ギアの出しゆつ撃げき準備をしていた。

「準備は出来てるか!?」

モモは親指を立てて、笑え顔がおを見せる。

「ええ、いつでも出せるわ！」

傷無はすぐに乗り込むと、フレームを自分の体に合わせてロックした。技研科の生徒が接続されていた整備用のケーブルを外し、腕を回す。

テクニカル・ギアは既すでに電源も入れられ、暖機運転も済んでいた。出力を上げると、腕を突ついて上体を起こす。

最初の機体と同じ形だが、こちらの方が動きが軽く、出力も大きいように感じられた。肩かたにはミサイルポッド、両りよう腕うでにレールガン。背中にはより高出力のジェットエンジンに予備のレールガンと弾だん倉そう、そして反りのない真っ直すぐな片かた刃ばの剣けんが背負わされていた。

「飛弾くん！　そいつはかき集めたパーツの一番いいのを使って組んだものよ！　それが壊されたら、終わりだからね！」

口に手を当て叫ぶモモに、傷無はわかったと手を振った。

「いいから早く逃げろ！　愛音が来るぞ！」

そう言い残すと、傷無は脚部のタイヤを回転させ、飛び出して行った。

倒たおれたビルの角を曲がると、道の先に愛音がいた。

「愛音！」

肩からミサイルを発射した。炎と煙けむりの尾おを引きながら、ミサイルが愛音に向かって飛んでゆく。着ちやく弾だんと共に、オレンジ色の火柱が立ち上がった。爆炎の間を縫ぬうようにして、愛音は傷無に向かって駆けてくる。

傷無はミサイルの攻こう撃げきを続けながら、レールガンを発射した。愛音の動きを先読みして発はつ砲ぽうするが、ゼロスの驚おどろくべき運動性能は弾丸の全すべてを体さばきでかわしてゆく。

「傷無あああああっ！」

あっという間に弾幕を越こえて、愛音が飛び上がった。体を回転させ、強きよう烈れつな後ろ回し蹴げりを叩き込む。咄とつ嗟さにガードした両腕に、ゼロスの蹴りが突き刺ささった。

「ぐうおぅ！」

腕のフレームが歪み、テクニカル・ギアのボディが宙に浮うくほどの威力で蹴り飛ばされる。その衝しよう撃げきは、乗っている傷無の体を容よう赦しやなく襲おそった。テクニカル・ギアは、ハート・ハイブリッド・ギアのように、パイロットの肉体を守ってはくれない。受けた衝撃は、パイロットにダイレクトに届く。

傷無の肋ろつ骨こつにヒビが入り、全身の骨が軋きしむ。しかし、脚部パーツは火花を飛ばしながらも、何とか踏ふみとどまった。

「!?」

反撃をしようと銃じゆうを向けたテクニカル・ギアの腕を、愛音に摑つかまれた。

──投げられる!?

そう思ったときには、体は宙を飛んでいた。そして瓦が礫れきの散らばる道路の上に叩き付けられた。瓦礫の上をサイコロのように転がってゆく。

「か……げほっ」

回転が収まると、傷無は口から血を吐はいた。

「く、くそ……！」

血をぬぐう間もなく、慌あわてて機能のチェックプログラムを走らせる。立ち上がらせようとしたが、テクニカル・ギアの腕が動かない。

チェックプログラムがエラーを起こし、途と中ちゆうで停止フリーズした。

「何だよ！　畜ちく生しようっ」

腰こしにあるコンソールを殴なぐりつけるようにして、乱暴に電源を切った。すかさず、もう一度ＯＮにしてシステムを再起動させる。

その時、顔の横で爆発が起きた。コンクリートの破片が顔に飛んで切り傷を作る。

「ぐっ！……あ、愛音？」

爆発と思ったのは、愛音の足だった。傷無の顔の横を踏みつぶすように、舗装を踏み抜いていた。

「何で、そんなに抵てい抗こうするのよ。楽に……死なせてあげたいのに。これじゃ、あたしが傷無を苦しめてるだけじゃない」

今にも泣き出しそうな顔で、傷無を見おろしている。

「別に……これくらい大したことねえよ」

傷無は血の混じったつばを吐いた。

「そりゃ怪け我がすりゃ痛いさ。でも、愛音だって怪我を負っているからな。お互たがい様だ」

「何を言ってるの？　あたしは怪我なんて一つもしていないわ。そんな玩具おもちやの攻撃で、あたしにダメージを負わせることなんて……無理よ」

愛音は悲しそうに言った。

「体にじゃない。心にだ」

きょとんとして、愛音は傷無の瞳ひとみをじっと見つめた。

「お前は助けを求めていたのに、俺はそれに応こたえられなかった。そしてお前を傷つけ、苦しめてきた。それに比べれば、これくらいどうってことねえよ。利子みたいなもんだ」

「な……ば、バカじゃないの!?」

愛音は慌てたように怒ど鳴なった。

「傷無は今、殺されかけているのよ？　このあたしに。分かってるの？」

「ああ……そうまでして、この俺を守ろうとしてくれている」

「……っ！」

「バトランティスには、相当俺は恨うらまれているらしいからな。俺を残ざん酷こくな方法で処しよ刑けいしたがっている奴やつがいるんだろ？」

「……そうよ」

愛音は傷無と目を合わせられずに、視線をさ迷わせる。

「仲間をその手にかけるなんて、つらくないはずがない。愛音はそれだけのつらさを背負ってでも、俺に地じ獄ごくの苦しみを味わわせないように、守ろうとしてくれている」

「そんなの……考え過ぎよ。あたしは、ただ……」

「そこまで俺のことを考えてくれて、ありがとうな」

愛音は瞳に涙なみだを溜ためて、頭を振ふった。

「どんな理由だって、あなたを殺そうとしていることに変わりはないわ。あたしは──」

「俺もお前に負けない男になりたい。たとえ死んだとしても、仲間を守る為ために精せい一いつ杯ぱい頑がん張ばった、胸を張ってそう言えるようになりたいんだ」

「もう、やめて！」

そのとき再起動の完かん了りようを知らせる電子音が鳴った。

「よしっ！」

超ちよう至近距きよ離りで、残ったミサイルを放出する。

「!?」

隙すきを突いた攻撃に、愛音も飛び退のいた。すかさず傷無は、背中のジェットエンジンを噴射させ、地面を削けずりながら飛び上がった。そして背中に取り付けられた、予備のレールガンを手前に引き出す。

「俺はやめない！　お前が何と言おうと、俺はお前の国を救いたいんだ！」

傷無はレールガンを愛音に向けて、撃うちまくった。

引き金を引き続けていると、あっという間に弾たまを撃ち尽つくす。すぐさまカートリッジを外し、予備カートリッジを取り付けようとする。予備カートリッジに目をやった、そのわずかな時間に、凄すさまじい速度で愛音が飛び込んで来た。

──間に合わない。

「くそっ！」

カートリッジの装そう塡てんをあきらめ、レールガンを背中へ戻もどす。そして脚きやく部ぶのタイヤを回転させ、後退しながら腕うでのガードを固めた。しかし愛音はその上から容赦なく拳こぶしを叩き込んでくる。鼓こ膜まくと三半規管がどうにかなりそうな衝撃が、絶え間なく襲いかかった。

「傷無をこの手にかけるのだって嫌いやなのに！　何でよりによって、みんなを連れて行くのよ！」

「だから、アトランティスを助けるためだ！」

愛音の瞳から涙が散った。

「バカじゃないの!?　このまま創世のゲネ御柱シスを直す方法が見つからなかったら、アトランティスは滅ほろびるのよ！」

最も早はやパンチを打つフォームも何もない。愛音は左右の拳を、ただ感情にまかせて打ち付ける。

「でも、アトランティス全土が消しよう滅めつしたとしても、レムリアは、地球のみんなには関係がない。だから魔ま力りよくプラントでも何でもいいじゃない！　魔力のエネルギー源になっていれば安全なんだから！　ハユルたちも、もうすぐレムリアへの巡じゆん業ぎようが始まる。そうしたら隙を見つけて脱だつ出しゆつさせればいい。そう思っていたのに、何でアタラクシアのみんなを、わざわざアトランティスへ連れて行こうとするのよ!?」

傷無は心の中に怒いかりが沸わき上がるのを感じた。

「馬ば鹿か野や郎ろう！　お前があきらめてどうするんだよ！」

ジェットエンジンを噴射し、ジャンプをする。空中で脚部のタイヤの回転方向を前進に変えた。着地と同時に一気に愛音との間合いを詰つめる。

「お前の国だろ！　お前の国民なんだろ!!」

そして背中のレールガンを前に展開した。

「だから泣きたいんじゃない！」

テクニカル・ギアがレールガンをつかむ前に、愛音の両拳が銃じゆう身しんを殴りつける。取り付けユニットが引きちぎられ、左右のレールガンが吹ふき飛んだ。

しかしテクニカル・ギアの腕は、レールガンのグリップを握にぎろうとしていなかった。背中に回された両手は、レールガンではなく別の武装をつかんでいる。

──レールガンは囮おとり!?

大型の刃は物ものが愛音に向かって振り下ろされた。

技研科が開発した特とく殊しゆ鋼材で作られた、刃は渡わたり一メートル、刃は幅はば十センチのテクニカル・ギア専用の剣だった。

原始的でありながら確実な凶きよう器きが、愛音を襲った。

しかし愛音は、その一いち撃げきを紙かみ一ひと重えでかわした。

空から振ぶりをした隙に飛び込んで拳を叩たたき込む。そう思った鼻先に再び剣が走った。

テクニカル・ギアの手首が回転し、腕が奇き妙みような方向に曲がる。テクニカル・ギアは人間では不可能な動きで剣けんを振るい続けた。経験したことのない剣筋に愛音は戸と惑まどい、避よけるだけで踏み込むことが出来なかった。

愛音を追い込みながら、傷無は叫さけぶ。

「俺はあきらめないぞ！　地球もアトランティスの人々も救ってみせる！」

「何でよ！　異世界が憎にくいんじゃなかったの!?」

「俺は異世界に行って分かった！　そこに暮らす人々は、俺たちと同じだって。色々な事情を抱かかえた人たちがいる。戦わざるを得ない理由だって、あるのかも知れない」

テクニカル・ギアの腕のモーターが限界を超こえて高熱を発した。焦こげ臭くさい臭においが傷無の鼻を刺し激げきする。滝たきのような汗あせを流しながら、傷無は叫ぶ。

「俺は！　敵を打ち倒たおし、敵を殺し、敵を踏みにじり、勝ち誇ほこるために戦うわけじゃない！　戦いを終わらせるために俺は戦うんだ！　そのための手段は何だっていい！　それがたとえ、歌ったり踊おどったりして敵を楽しませることだとしても！」

愛音の足のスラスターが光の粒りゆう子しを放った。足が跳はね上がり、テクニカル・ギアの剣を迎むかえ撃つ。特殊鋼材の剣がたたき折られ、宙を回転して地面に刺ささった。

まっすぐ伸のばされた愛音のかかとから、光の剣が生えている。かかとのスラスターから光の粒子を鋭するどく放出し、ナイフのような刃物を作り上げていた。

テクニカル・ギアは愛音から離はなれ、しばらく走ってからスピンターンをして止まった。折れた剣を投げ捨てる。

「俺が牢ろう獄ごくに捕とらえられていたときに、お前が言ったんだ。バトランティスを助けてくれって。二つの世界がともに歩めるようにしたいって」

愛音は心の中を吐き出すように叫んだ。

「そうよ！　何で、あのとき応えてくれなかったの!?」

愛音の瞳から、止めどなく涙がこぼれ落ちる。

「すまなかった……」

傷無はうつむきかけた顔を、上げた。まっすぐ愛音を見つめる。

「だけど、俺はすれ違ちがったままは嫌だ」

意地でも目をそらさない。絶対に逃にげない。なぜなら──、

「俺たちは、いつだってやり直せる。問題は、今このときからをどう生きるかだ」

「傷無……」

愛音は微笑ほほえんだ。

それは懐なつかしむような、悲しむような、切ない微笑みだった。

「そうね……それじゃ傷無。あたしを倒してみせて」

ゼロスの全身に魔力の光が高速で循じゆん環かんする。背中のリングとそこから展開する魔ま法ほう陣じんが輝かがやきを増す。

「でも、あたしも全力で行く」

「望むところだ」

二人は見つめ合った。

廃はい墟きよとなったアタラクシアは静かだった。

風が優やさしく二人の髪かみをなびかせる。

お互いの呼吸が、心臓の音が聞こえそうな気がした。

愛音の足あし下もとから煙けむりが上がった。

テクニカル・ギアの脚部が火花を散らす。

一いつ瞬しゆんにして、二人が必殺の間合いに入る。

愛音の拳は傷無の心臓を。

そして傷無は、

この戦いで初めて、本当の狙ねらいに照準を定めた。

「いけええええっ！」

テクニカル・ギアの右みぎ腕うでが凄まじい速度で突つき出される。しかし、タイミングが早すぎた。愛音まで届かない距離で腕が伸びきる。

その瞬しゆん間かん、肘ひじに仕込まれた爆ばく砕さいボルトが炸さく裂れつした。その爆発の衝しよう撃げきと、腕に内蔵されたわずか一秒分のジェット燃料が拳をロケットのように撃ち出した。

「っ!?」

さすがに愛音も意表を突かれた。しかし──、

テクニカル・ギアの拳は愛音の肩かた越ごしに素す通どおりする。

作戦は悪くなかった。

しかし、精度が悪すぎる。

多分に偶ぐう然ぜん性を孕はらんだこの手は、愛音の体を大きく外れた。

愛音は絶望を込めて、己おのれの拳を傷無に向かって打ち出した。

傷無は目をそらさず、まっすぐ愛音を見つめている。

見つめているのは愛音の先。

傷無の瞳ひとみが見つめるテクニカル・ギアの拳は、

──狙いどおり、術式解体コード・ブレイカーの魔法陣を打ち砕くだいた。

「な……っ!?」

愛音は背後で響ひびく鈍にぶい金属音で、何が起きたか悟さとった。

爆薬とジェットエンジンで撃ち出されたテクニカル・ギアの拳が、愛音の背後に浮うかぶゼロスのリングにめり込んだ。

リングは軋きしみ、ヒビが入り、折れ曲がる。

そしてその瞬間、術式解体コード・ブレイカーの魔法陣が消失した。

「エロス!!」

一瞬にして傷無の体に漆しつ黒こくのハート・ハイブリッド・ギアが着装される。直後、愛音の渾こん身しんの一いち撃げきが傷無に叩たたき込まれた。その衝しよう撃げき波はは、傷無の体をテクニカル・ギアに固定していたフレームを、力ちから尽ずくで引きちぎる。テクニカル・ギアは傷無の体から離れ、バラバラの部品となって吹ふき飛んだ。

だが、エロスを着装した傷無はその衝撃に耐え抜いた。胸の装そう甲こうにめり込んだ愛音の拳こぶし。エロスの装甲は砕くだけ、陥かん没ぼつはしたが、愛音の拳は傷無の心臓を貫つらぬくことはなかった。

愛音は拳を傷無の胸にめり込ませたまま、驚おどろきの表情で固まっていた。

「そんな……」

自分に負ける要素は皆かい無むだったのに。負けるはずのない、絶望的な戦いだったのに。

それなのに、この飛弾傷無という男は、

「俺の勝ちだ」

愛音は、この世ならざるものに化かされたような気分だった。

両手を広げた傷無が、その手を愛音に向ける。

そのまま拳を突つき出そうが、手刀でなぎ払はらおうが、何でもいい。ここまで無防備な状態では、抵てい抗こうが出来ない。いや、抵抗する気力も、もうなかった。

考えてみれば、かつて傷無に救われた命だった。

だから傷無に奪うばわれるのなら、それでいい。

傷無の両手が、両側から愛音に襲おそいかかった。愛音は覚かく悟ごを決め、目をつぶる。

だが、その後感じたのは、自分の体を優しく包む腕うでの感かん触しよくだった。

「え……？」

傷無は愛音の体を優しく抱だきしめていた。

「最速を誇ほこるゼロスも、つかまえてしまえば何も出来ないな」

目を開くと、傷無の笑顔がすぐそこにあった。

呆ぼう然ぜんとした愛音の瞳は、まだ現実を見み据すえることが出来ずに震ふるえている。

「……傷無。あなた最初から、テクニカル・ギアであたしを倒すつもりなんて、なかったのね……魔法陣を発生させる背中のリング。それだけを狙って……」

愛音は弱々しい声でつぶやいた。その声を聞き、傷無は顔を歪ゆがませて微笑んだ。

「当たり前だろ？　テクニカル・ギアでお前に勝てるわけないだろうが」

愛音の口元が、ふっと緩ゆるんだ。

「すっかり騙だまされたわ」

あきれ返ったように、愛音がうめく。

「テクニカル・ギアまで持ち出して……命をかけて……どうして、そこまでしたの？」

「……言い忘れたが、アトランティスを救う以外に、もう一つ俺にはやることがあるんだ。その為ためだったら、どんな手段だって使うさ」

「まだ何かあるの？」

「それは……」

傷無の頰ほおがわずかに赤くなった。

「愛音、お前を取り戻もどすことだ」

言葉の意味が理解出来ないかのように、愛音はしばらく固まっていた。そして、少しずつ頰が赤くなってゆき、しまいには耳まで赤くなった。

傷無は口元に微笑みを浮かべ、しかし真しん剣けんなまなざしで、愛音に話しかけた。

「俺の勝ちだ。愛音」

頰を染めた愛音が、目を細めて微笑む。

それは全すべての重圧から解放された、素そ朴ぼくで幸せそうな笑え顔がおだった。

「ふふっ、そうね。あたしの……負け、ね」

その笑顔は美しく、それでいて無む垢くな可愛かわいらしさを備えていた。今まさに生まれ変わったような純じゆん粋すいさを持った笑顔だった。

その微笑みは傷無の心を捉とらえ、引き寄せる。

「……愛音」

傷無の顔が近付く。今まで、こんな近くで傷無の顔を見たことがあっただろうか？　頰が紅潮し、瞳が勝手に潤うるんでくる。胸の鼓こ動どうが相手に聞こえそうなほど大きくなってゆくのが恥はずかしい。でも目を離したくない。自分の名を呼んでくれた、傷無の口。戦いの間も、ずっと自分に呼び掛かけてくれていた。その唇くちびるから目が離せない。

「傷無……」

傷無も愛音の顔から目が離せなかった。悲しみではなく、喜びと希望の光を湛たたえる赤い瞳は、宝石のように美しい。そして、自分の名を呼ぶその唇は、濡ぬれたように光るピンク色。その柔やわらかそうな唇で自分の名前を呼ばれると、魔ま法ほうにかかったように目が離せなくなり、心が蕩とろけそうになる。

お互たがいが引き寄せられるようにして、どちらからともなく唇が近付いてゆく。

そして──、

二人は、初めてのキスをした。

唇に感じる柔らかく、愛いとしい感かん触しよく。

今まで接続改装と絶頂改装を通して、色々な行こう為いをしてきた。しかし、口づけのこの感覚は、他ほかでは決して得られないものだった。

唇から相手の愛情が伝わってくる。相手がいかに自分のことを大切に、大事に思っているかが自然と流れ込んでくる。二人の心が暖かいものに満たされていった。

心の奥底が満たされ、力が湧わいてくるような気がする。

この人がいれば、何でも出来る。

そんな勇気が湧いてくる。

愛音の瞳から光る雫しずくが流れ落ちた。

──大好き。

その瞬間、二人の体から未いまだかつてない、凄すさまじい魔ま力りよくの輝きが放たれた。

◇　◇　◇

創世のゲネ御柱シスの足下に、那由多の研究所があった。

傾かたむき始めた創世のゲネ御柱シスに近付く者はいない。地面に刻まれた、隆りゆう起きと地じ盤ばん沈ちん下かを繰くり返した跡あとが痛々しい。しかし那由多の研究所だけは奇き跡せき的に被ひ害がいを免まぬがれていた。

誰だれも近付かぬはずのその研究所に、来訪者があった。親衛隊の制服を着た、派手で豪ごう華かな身なりをしたその人物は、断りもなく研究所へ入り、中にある文書や機材を調べ始めた。

「これは……!?」

机の上にあった書類を読み進める内に、驚きの表情に変わった。

「奴やつめ……一体何を企たくらんでいる」

部屋の隅すみから影かげがゆらりと起き上がる。実体のない影だけの存在が、侵しん入にゆう者に近付いていった。

「!!」

影の中から鋼鉄の爪つめが襲おそいかかる。

鋭するどい金属音と火花が弾はじけた。

侵入者の持つ剣けんが、鋼鉄の爪を受け止めていた。返す刀で逆に斬きりかかる。

影は部屋の隅まで飛び退のくと、再び腕うでを鋭く突き出した。その腕の肘から先が消えた。消えた腕の先は、数メートル離はなれた侵入者の胸むな元もとに出現していた。

空間を飛び越こえ、直接相手の肉体を攻こう撃げきする能力。その力を使い、鋼鉄の爪が侵入者の胸に突き刺ささるはずだった。

しかし爪は侵入者の胸元で止まっていた。

侵入者の手には、いつの間にか剣ではなく鞭むちが握にぎられていた。そして鞭の先は影の体を縛しばり上げている。

侵入者の瞳が光る。その輝きの中に魔法陣が浮かんでいた。

「いい加減正体を現せ、ヴァルデ」

その言葉が放たれた瞬間、影が消えた。そして闇やみに紛まぎれていたヴァルデが姿を現す。

「ゼルシオーネ……さま」

侵入者、銀色の魔ま導どう装そう甲こうを身に付けたゼルシオーネは、余よ裕ゆうの微笑ほほえみでヴァルデに詰つめ寄った。

「ヴァルデ、ナユタはここで何をしているのだ？」

「な、なにって……も、もちろん……バトランティスを救う方法を……」

「しかし、そこにある書類を見ると、とてもそうとは思えん。何か違ちがうことを目的にしているようにも思える」

ヴァルデは心底驚いたように、目を見開いた。

「そ、そんなこと……ない、はず。書類とかは、見たことないけれど」

ゼルシオーネは呆あきれたような顔でヴァルデを睨にらむ。

「ナユタの奴め。まるで私並みの人心掌しよう握あくぶりだな……いいか、ヴァルデ。ここにある物を見る限り、ナユタは──」

「あら、お客様がいらしていたのですね」

廊ろう下かから明るい声が聞こえた。高く透すき通った感じの声で、明らかに子供のものだった。ぱたぱたと大きなスリッパを履はいているような音が近付き、声の主がドアから姿を現した。

ゼルシオーネが怪け訝げんな顔をする。

「……誰だ、君は」

ヴァルデも大きく目を見張った。驚いたというよりは、蒼あおい顔をしている。震える瞳で、部屋に入ってきた人物を見つめた。

それは、小さな女の子だった。

年の頃ころは七歳前後。長い黒くろ髪かみに、長い白衣をずるずると引きずっている。

「誰だとはご挨あい拶さつですね、ゼルシオーネ様。せっかく、創世のゲネ御柱シスの謎なぞが全て解けたというのに」

ゼルシオーネの頰に冷や汗あせが流れた。

「……まさか、ナユタ……なのか？」

女の子は小首を傾かしげ、にっこりと微笑んだ。

「はい、勿もち論ろんです」

その笑顔は天使のようだ。

しかしゼルシオーネには、その笑顔の裏に闇と混こん沌とんが潜ひそんでいるように感じられた。ゼルシオーネは警けい戒かい心しんを露あらわにして、ナユタと名乗る少女に訊きいた。

「貴様……その姿は何だ？」

「はい。レリーフの文字の解読も済みましたので、実験を行ったのですが……」

幼女の姿をした那由多は、屈くつ託たくのない笑顔で答えた。

「神様になってしまいました」

あとがき

久く慈じマサムネです！　『魔ま装そう学園Ｈハイブ×リツド・Ｈハート』第六巻いかがでしたでしょうか？　まだ読んでいない？　ならばそれも良し！　このあとがきを読んでから本文を読んで頂いても子細ありません！　ネタバレなしの、作者の語りと思って読んで頂きたい！

この六巻は今までの魔装学園の中で一番熱い内容です。気温的な意味で暑いシーンもありますが、やはり注目は傷きず無なと愛あい音ねの対決でしょう。術式解体コード・ブレイカーによるハート・ハイブリッド・ギアの無効化という、ある意味無敵の能力を持つ愛音のゼロスに対し、傷無は持てる力の全すべてを使って対たい抗こうします。傷無の力というのは、直接的な武器だけではありません。知ち恵えと勇気、そして仲間の力。そういったものの全てが傷無の力なのです。

そういえば、一巻目もある意味傷無愛音の話と言えますね。巡めぐりめぐっての再戦と考えると、それもまた感かん慨がい深いですね。一巻の最初と最後でも二人は成長し、変化をしています。そして、一巻と六巻でもまた、大きく変へん貌ぼうを遂とげていると思います。

傷無も愛音も、完成された人間ではありません。迷い、悩なやみ、幾いくつもの間ま違ちがいを犯おかし、それでも屈くつすることなく前を向かって進んでゆく。そんな彼らの成長を、これからも見守って欲しいと切に思います。

それと、彼らを取り巻く他ほかの人たちにも注目して頂けると嬉うれしいです。今回表紙を飾かざったグラベル（ついに傷無の魔の手は敵キャラにまで！）やアルディアは僕も思い入れの深い人たちです。しかし今回はとんでもない目に遭あってますね！　主にエロい方向でｗ

そして今回のＭＶＰは、やっぱりガートルード！　三巻で登場するやいなや負傷リタイヤ。そして二冊にわたって怪け我が人として登場し続ける不ふ遇ぐうのキャラが！　やっと日の目を見るときが来たのです！（泣）

いや、笑ってないデスよ。感激しているんです。

他にも異世界ツアーが敢かん行こうされたり、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズのアイドル活動にさらに磨みがきがかかったりと……この人たちこれからどうなっちゃうんだろう？　と僕も気が気ではありません。いやマジで。

これからの鍵かぎを握にぎっているのは、間違いなく那な由ゆ多たです。彼女が何を考え、何をするのか。それによって、地球も異世界も全ての運命が左右されることでしょう。そして、最愛の姉に対するグレイスの想おもいは、どこへ向かうのか？　次の七巻では異世界の秘密も徐じよ々じよに明かされてゆくのではないか？　と思います。

そう！　七巻と言えば、前回あとがきに書いた「ドラマＣＤ付き同どう梱こん版」ですが、次の七巻で実現することになりました！　今回も脚きやく本ほんは自分が書いていて、実は収録も済んでいます。内容については……今回も当然ヘッドフォン着用が推すい奨しようされる……とだけ言っておこう！　そしてヘッドフォン推奨な魔装学園Ｈ×Ｈらしい一工く夫ふうが、今回のドラマＣＤではなされています。ぜひお楽しみに！

それでは謝辞を。最高ですＨｉｓａｓｉさん！　そしてメカデザインの黒くろ銀ぎんさん。スニーカー編集部の担当編集Ｏさん。そして、いつもいつも応おう援えんしてくれる読者の皆みなさん。本当にありがとうございます！

次回、魔装学園Ｈ×Ｈ第七巻。乞こうご期待！

あ、そうそう。

『魔装学園Ｈ×Ｈ』アニメ化企き画かく進行中らしいです。

カバー・口絵・本文イラスト／Hisasi

メカデザイン／黒銀

（６巻：新規メカデザイン／久慈マサムネ）

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

魔ま装そう学がく園えんＨ×Ｈハイブリツド・ハート６【電でん子し特とく別べつ版ばん】

久く慈じマサムネ

平成27年10月1日　発行

(C) 2015 Masamune Kuji, Hisasi

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『魔装学園Ｈ×Ｈ６』

平成27年10月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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