魔装学園H×H (5) (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ; 黒銀
Date: 2015-06-01 07:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

魔装学園Ｈ×Ｈハイブリツド・ハート５

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信したり、ホームページ上に転載することを禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章：グレイス

二章：円コ形ロ闘ツ技セ場オの決闘

三章：アイドル・プロジェクト

四章：レムリアの魔王

あとがき

薄うす暗ぐらい部屋である。

その壁かべに青白い魔ま法ほう陣じんが浮うかび上がった。

その魔法陣を縦に割るように細い光が走る。次の瞬しゆん間かん、その光は一気に幅はばを広げた。

「……くっ」

闇やみに慣れた目に光が刺ささる。扉の外のまぶしさに、手で光を避よけて顔をしかめた。

「外へ出るのよ。ヒダ・キズナ」

光の中で声がした。

傷きず無なは薄うす目めを開けて、光に向かって目をこらす。すると、人のシルエットがぼんやり見えた。その人ひと影かげは右手を前に突つき出している。闇に浮かんだ魔法陣と同じものが、手の平に青白く光っていた。

今まで叩たたいても蹴けってもびくともしなかった扉が、滑すべるように開いたのだ。恐おそらくは、あの魔法陣が鍵かぎの役割を果たしているのだろう。

差し込む明かりで自分の姿を確かく認にんする。ゼロスの禁断武装『術式解体コード・ブレイカー』でハート・ハイブリッド・ギアを解除された後、バトランティスの親衛隊にすぐに拉ら致ちされた。おかげで、ボロボロのパイロットスーツのままだ。

ゼルシオーネに散々鞭むち打うたれた傷が痛む。だが、この独どく房ぼうに放ほうり込まれる前に、治ち療りようをしてくれたのは幸いだった。剣けんで貫つらぬかれた左足にも包帯が巻かれている。

簡易ベッドから腰こしを上げると、足に鋭するどい痛みが走った。確かめるようにして、左足を一歩踏ふみ出し、体重を乗せる。かなり痛むが、歩けなくはない。

傷無は四よ畳じよう半はんほどの独房を見回した。ベッドもトイレも、プラスチックのような材質で一体成形された部屋だ。照明はＬＥＤのようなぽつんとした明かりが壁に一つだけ。他ほかには何もない。

どれくらい閉じ込められていたのだろう？　五時間……いや八時間だろうか。薄暗い部屋に閉じ込められていたので、時間の感覚が曖あい昧まいだ。

「何をしているの。さっさと出るのよ」

苛いら立だちを含ふくんだ声が聞こえた。だいぶ光に目が慣れてきたので、声の主を確認することが出来た。

ボブスタイルの金色の髪かみに三つ編みのお下げ。素す晴ばらしく整った顔は、西洋人形のような美しさと可愛かわいらしさが同居している。しかしその二つを否定するように、右目を眼帯で隠かくしている。着ている制服から、親衛隊の一員であることが分かる。

──こいつは俺を独房に蹴り込んだ奴やつだ。確か……懲罰四剣クアルトウムのクレイダとか呼ばれていたか。

見た目は傷無と同い歳くらいだが、その佇たたずまいには異様な存在感と迫はく力りよくがあった。どれだけの修しゆ羅ら場ばをくぐってきたのだろうか。歩んできた道のりと経験が蓄ちく積せきされ、凝ぎよう縮しゆくし、普ふ通つうの人間よりも遥はるかに高い密度でその体を作り上げている。

この険けん吞のんな空気をまとった懲罰四剣クアルトウムのクレイダが、ゼルシオーネの前ではあられもない痴ち態たいを繰くり広げている。だが、今の佇まいからは、そんなことは微み塵じんも想像できない。

傷無はクレイダに用心しながら独房を出た。外は長い廊ろう下かだった。独房と同様に、飾かざり気のない真っ白な廊下が延々と続いている。そして、左右の壁には同じような扉が、等とう間かん隔かくでずらっと並んでいた。

姫ひめ川かわやユリシアたちも、ここに閉じ込められているのか？

それと……愛あい音ねは？

愛音はどうなったんだ？

クレイダは壁に寄りかかって、胡う散さん臭くさそうに傷無を見つめていた。片手には、三日月のように大きく弧こを描えがいた鞘さやを握にぎっている。

「おい、クレイダ……だったよな。訊ききたいことが──」

突とつ然ぜん、喉のど元もとにひやりとしたものを感じる。

「!?……っ」

鋭い刃やいばが傷無の首を斬きり落とそうとしていた。クレイダの手に握られていた鞘から抜ぬかれた剣は、驚おどろくほど細く、長い。三日月のような極きよく端たんな反りを持つ優美な剣は、いつ抜ばつ剣けんして、いつ剣が振ふられたのか、全く分からない。その動作も、気配すら、一いつ切さい気が付かなかった。

傷無の額に汗あせが浮かぶ。

こいつがその気なら、俺は一瞬で斬り殺される。

「キズナ。あらかじめ言っておくわ。余計な気を起こさないことね」

クレイダは一つだけの目で傷無を見つめる。その瞳ひとみには、怒いかりも憎にくしみもない。クレイダにとって傷無は重要な存在でもなければ、危険な存在でもないのだろう。

「ああ……お前の腕うで前まえは分かったよ……それにハート・ハイブリッド・ギアを着装出来ないんじゃ、抵てい抗こうのしようもないしな」

傷無はゆっくり右手を上げて、腕にはめられたブレスレットを見せ付けた。

「こいつのせいなんだろ？　いくら叫さけんでも、ハート・ハイブリッド・ギアが着装出来ない」

無抵抗の意思を示したが、クレイダはまだ剣を納めなかった。

「おい……まだ何かあるのか？　いい加減、この剣を納めて欲しいんだけどな」

クレイダの手首の動き一つで、傷無は喉を搔かき切られて死に至るだろう。流れ出る汗が、喉元の剣を伝わり、切っ先から滴したたり落ちる。

かすかにクレイダの表情が不快に歪ゆがんだ。柔やわらかそうな唇くちびるが嫌いや々いや開く。

「それともう一つ。気安く私の名前を呼ばないことね、黒の魔ま導どう装そう甲こう。貴様がレムリアでいかに地位の高い魔導騎き士しであろうと、ここでは辺境の蛮ばん族ぞく以下。本来であれば、このまま首を斬り落としているところよ」

抜いたとき同様、一瞬で剣が鞘に仕し舞まわれる。あんな半円形に近い剣を、器用に仕舞うものだ。傷無は曲芸を見たように、素す直なおに感心した。

「まったく……殺すな、だなんて忌いま々いましい命令さえ出ていなければ」

クレイダは不ふ機き嫌げんそうにつぶやいた。しかし、そのつぶやきは傷無の耳には聞き取れなかった。怪け訝げんそうな傷無の表情に気が付くと、クレイダは軽く舌打ちをして、あごで廊下の先を指し示した。

「分かったら、さっさと歩きなさい。これ以上私を待たせないで」

他にも訊きたいことがあったが、斬り殺されては敵かなわない。傷無は我が慢まんして、黙だまって廊下を歩き始めた。

不安を抱かかえながら進んでゆくと、船のハッチのような小さな出口が見えた。外はどうなっているのか不安が募つのる。いきなり上空から突き落とされたり、下は針の山だったりしないだろうな？　などと考えながら、思い切って外へ出る。

そして傷無は、眼前に広がる光景に思わず息を吞のんだ。

「ここは……どこだ？」

そそり立つ巨きよ大だいな黒い壁が視界いっぱいに広がっていた。黒光りする装甲を思わせる壁は、高さは三百メートル以上。とんでもなく高い壁が遥か彼方かなたまで続いていて、その先は霞かすんでいる。

そして魔導兵器が黒い壁を目指して、延々と並んでいる。一体何機いるのだろう？　整然と列を作る魔導兵器は、普ふ段だん見慣れているものとは少し違ちがっていた。青の騎士ブルーヘツドや羽根付きアルバトロスといった、騎士のような風ふう貌ぼうをしているのは同じだが、装甲の色が白と赤に塗ぬり分けられた上に、金色で縁ふち取どりや家か紋もんのような紋章を描くなど、派手で典てん雅がな装そう飾しよくを与あたえられていた。先頭の魔導兵器は手に巨大な旗を持ち、まるでこれからパレードでも行うかのようだった。

よく見ると、行列は魔導兵器だけでなく車と覚しき乗り物と、巨大な輿こしも交じっている。中でもパレードの中央に位置する巨大な金色の輿が目を引いた。ピラミッドのような階段状の三さん角かく錐すいで、高さ十メートルほど。その頂上は切り取られたように、平らなスペースが作られている。そこには女め神がみと覚しき像と、金銀宝石で飾られた椅い子すが置かれていた。恐らくそこが、このパレードの主役が座る席なのだろう。

一段下がったところには、赤いマントを身につけた親衛隊隊員が背筋を伸のばし、微び動どうだにせず周囲に睨にらみをきかせている。

黒い壁の反対側、列の後方には草木一本生えていない茫ぼう漠ばくたる荒こう野やが続いている。地割れの走る荒こう涼りようとした眺ながめに、砂すな埃ぼこりを巻き上げる風が走り抜けていた。

「まさか、ここは異世界……なのか？」

東とう京きようで捕とらえられて、すぐにバトランティスの戦せん艦かんの独房に放り込まれた。それ以降はずっと窓一つない部屋にいたので、今見ている景色がどこなのかが分からない。

床ゆかの微び妙みような揺ゆれや振しん動どうから、移動しているらしいことは想像できた。目の前に広がる景色は、アリゾナの荒野のようでもあった。

傷無は光を遮しや断だんするような黒い壁を見上げた。

だが、この壁は何だ？　こんなものを誰だれかが建設したのだろうか？　それとも、衝突面エントランスを通って異世界に連れてこられたのか？

視線を下ろすと、傷無の足あし下もとからタラップが地面へと伸びていた。その先には、魔導兵器と自動車が一体となったような、奇き妙みようなデザインの車が停とまっている。トラックのような大型車で、後ろ半分は鏡で出来た箱、前半分は馬に良く似た魔導兵器になっていた。この魔導兵器がエンジン代わりなのだろう。

「いつまで突っ立っているのだ、黒の魔導装甲。早く下りて、護送車の中に入れ」

クレイダに背中を突き飛ばされ、たたらを踏むようにタラップを数段滑り落ちる。危あやうく転がり落ちそうになり、冷や汗が流れた。傷無は文句を言うようにクレイダを振り返るが、先さき程ほどと同じように、黙ってあごで先を急ぐように促うながされただけだった。

傷無は渋しぶ々しぶタラップを下り、鏡張りの荷台を持つ車を見上げた。

これが、さっきクレイダの言っていた護送車か？

車の周囲を親衛隊が取り囲んでいて、絶対に脱だつ走そうをさせないという意志が感じ取れる。

今逃にげようとしても、無む駄だだろう。

クレイダに促されるまま、鏡の檻おりの中へ入った。

「えっ？」

中の様子を見て、傷無は思わず声を上げた。

外から見ると鏡張りだが、中から見るとガラスのように透とう明めいだった。いわゆるマジックミラーと同じだ。そして、荷台の床に座っている面々を見るやいなや、安あん堵どと喜びが湧わき上がってきた。

「みんな！　無事だったか！」

その声に、うつむいていた姫川、ユリシア、シルヴィアにスカーレットが驚きの表情で振り向いた。そして、一いつ斉せいに花が咲さいたような笑顔を見せる。がらんとした護送車の中に、色とりどりの花が咲き乱れたようだった。

ユリシアはいち早く立ち上がると、飛びつくように抱だきついて来た。

「キズナ！」

「おわっ、ユリシア！　え、えっと、みんな大だい丈じよう夫ぶか!?」

姫川とスカーレット、シルヴィアも腰を浮うかして嬉うれしそうな顔を向ける。全員、傷無と同じように傷だらけのパイロットスーツ姿だった。所々破れているので、元々セクシーなパイロットスーツが余計にきわどい衣い装しようになっていた。

姫川は微かすかに目め尻じりに涙なみだを浮かべ、心底ほっとしたように微笑ほほえんだ。

「傷無くんこそ……よかった無事で」

そっと指先で涙をぬぐうと一転、傷無に抱きついているユリシアを睨み付けた。

「それはそうと、ユリシアさん！　どさくさに紛まぎれて何やってるんですかっ！　今は非常時なんですから、時と場合を弁わきまえて下さい！」

「うるさいわね。感動の再会シーンを邪じや魔ましないで」

ユリシアは構わず、生乳に近い状態の胸を傷無に押し付けた。巨大な胸がふにゃっと潰つぶれ、柔らかな圧あつ迫ぱくを傷無の胸に伝えた。

それを見てスカーレットも目を三角にしていきり立つ。

「何言ってんのっ！　そこはあたしとキズナが感動の再会をする場面でしょっ！」

姫川の横をすり抜け、スカーレットも傷無に飛びついた。ユリシアと場所を争うようにして、傷無にぶら下がる。

「うう……お、お二人ともずるいデスぅ。シルヴィアも……」

シルヴィアも泣きそうな顔で傷無の腰こしの辺りに抱きついた。ユリシアとスカーレットが抱きついているので、空いたスペースが他ほかにない。しかしそのせいで、シルヴィアは顔を傷無の股こ間かんにうずめる恰かつ好こうになる。

「なっ、なにを破は廉れん恥ちなことをしてるんですかーっ！」

姫川の怒りが爆ばく発はつした。

「お、おい、みんな。分かったから！　ちょっと離はなれてくれ！」

必死の傷無の訴うつたえにも拘かかわらず、三人はしがみついて離れない。

「何であなたたちはそんなに緊きん張ちよう感かんがないんですか！　いいから離れなさああい！」

鬼おにの形相をした姫川の手によって、三人は傷無から引きはがされた。姫川は肩かたで息をしながら、ぎろりと傷無を見み据すえる。

「で、傷無くん。これはどういう状じよう況きようなのですか？　ここはどこです？　私たちは異世界に連れてこられたのですか？　東京はどうなっているんです？　アタラクシアは？　それと、愛音さんは？」

「分からない、俺にも……」

その時背後で扉とびらが閉まった。透明な壁かべとぴったり一体となり、どこに扉があったのか分からなくなった。

ユリシアが壁を撫なで回して調べるが、わずかな隙すき間まも見当たらなかった。

「独どく房ぼうと同じで、魔ま術じゆつか何かで鍵かぎをかけてるみたいね……」

これ以上調べても意味がないと判断したのか、ユリシアは壁から離れ、傷無たちの方へ戻もどってきた。さっきまでのふざけた様子は影かげをひそめ、瞳ひとみの色は真しん剣けんだった。

「じゃ、状況を整理しましょうか。スカーレット、マスターズの他のメンバーは？」

スカーレットは後方を指さす。そこには傷無たちが乗っているのと同じような、鏡張りの車があった。

「あたしがここへ入れられる時、後ろの車に乗り込むのを見たわ」

「そう。とりあえず無事と思っていいみたいね。じゃ、シルヴィアちゃん。あなたは東京から離れた海上で待機をしていたのではないの？　どうして捕つかまっちゃったのかしら？」

シルヴィアは肩身が狭せまそうに縮こまった。

「すみませんデス……異世界の艦かん隊たいが出現したのを見て、皆みなさんを助けにいかなきゃって思って東京に戻ったのデスガ……急に不思議な光に包まれて。そうしたらタロスが急に消失してしまいまシタ。完全にタロスが消える前に、不時着するのが精せい一いつ杯ぱいデシタ」

難しそうな顔で、姫川も首をかしげた。

「それは……敵の新兵器でしょうか？」

愛音が術式解体コード・ブレイカーを使ったとき、姫川とユリシアはゼルシオーネの術にかかって正気を失っていた。だからあの衝しよう撃げき的てきな事実を知らないのだ。だが傷無のまぶたの裏には、その時の光景が焼き付いている。

「それは愛音の……ゼロスの禁断武装の力だ」

傷無の答えに、姫川は目をみはった。

「禁断……武装とは何なのですか？　背徳武装とは違うのでしょうか？」

「背徳武装を超こえる特とく殊しゆな力を持つ武装……それが禁断武装だ。ゼロスの禁断武装『術式解体コード・ブレイカー』は、全すべての敵を消しよう滅めつさせてしまう力を持っている。ゼロスが生み出す魔ま法ほう陣じんに触ふれたものは、全て光る文字や図形に分解されてしまうんだ。あの力の前では、魔ま導どう装そう甲こうも魔導兵器も戦艦も、異世界のテクノロジーで造られた物は全く役に立たない」

ユリシアは軽く口笛を吹ふいた。

「そんな凄すごい武装がゼロスに搭とう載さいされていたなんて、驚おどろきね」

「でも、シルヴィアのタロスは異世界の兵器じゃないデス。それなのに愛音さんに撃げき墜ついされたデスか？」

「ああ、それが……術式解体コード・ブレイカーは敵だけではなく、ハート・ハイブリッド・ギアも分解してしまうんだ」

飛ひ弾だ那な由ゆ多たの話を信じるのであれば、ハート・ハイブリッド・ギアも魔導装甲も、同じコアを使った同じテクノロジーの産物ということになる。そう考えると、同じように分解されてしまうのも自然なことのように思える。

「成る程ね。それでわたくしたちの洗脳も解けたってわけね」

さすがにユリシアは理解が早い。頭の上に？マークを浮かべるスカーレットをよそに、話を進める。

「でもぉ、それってほとんど無敵よね……その力の前には、異世界の連中も、わたくしたちも手も足も出ないんだから」

スカーレットは腕うでを組み、唸うなりながら訊きいた。

「んー……良く分からないけど、あたしたちに強力な武装が手に入ったってことよね？　だったら異世界との戦いが断然有利になったってことじゃない！　これでもう負ける気がしないわねっ！」

得意げなスカーレットに、ユリシアは呆あきれたような溜ため息いきを吐つく。

「それなのに、何でわたくしたちはこんな目に遭あっているのかしら？」

「え……あ、あれ？　そうよね、何でだろ？」

その問いに答えられる者はいない。

だが、あのときの情景は全員の記き憶おくに残っている。

敵の大将であるゼルシオーネが、愛音の前に跪ひざまずく姿。

『バトランティス帝てい国こく皇女、アイネス・シンクラヴィア殿でん下か。お迎むかえに上がりまして御ご座ざいます』

「あれは……何だったのでしょう？」

眉まゆを八の字にする姫川に対し、ユリシアは冷静な答えを返す。

「素す直なおに理解するなら、愛音は異世界のお姫ひめ様さまだった……ってことでしょう？」

──そんなバカな。

傷無はそう心の中でつぶやいた。しかし、心当たりが幾いくつもある。

接続改装や絶頂改装をする度たびに、愛音は失われた記憶を思い出すと言っていた。

いや、記憶というよりは、頭の中に浮かび上がる謎なぞの映像だ。不思議な風景や荒こう唐とう無む稽けいな出来事。まるで映画のワンシーンのような記憶。しかし、荒唐無稽であっても、支し離り滅めつ裂れつではない。秩ちつ序じよを持った世界の映像。

あれは本物の記憶だったのだ。

愛音は記憶が蘇よみがえるのを怖こわがっていた。自分が自分でなくなりそうだと。

そしてそれは現実のものとなった。

あんなに怖がっていたのに。あんなに必死になっていたのに。

俺は愛音の気持ちを、不安を、本気で考えてやっていただろうか？

俺は愛音の言葉を、本気で聞いてはいなかったのではないか？

どこかで、そんなことあるわけないと、高をくくっていたのではないか？

心が押し潰されそうなほどに、猛もう烈れつな後こう悔かいがのしかかる。

「隊長！　あれを見て下さいデス！」

シルヴィアがパレードの前方を指さした。傷無たちが乗ってきた戦せん艦かんの甲かん板ぱんから、ピラミッド型の輿こしに向けて橋が渡わたされていた。その上を渡ってゆく人ひと影かげを見たとき、傷無の心臓は、どくんと大きく脈打った。

白いドレスに身を包んだ、銀色の髪かみと赤い瞳を持つ少女だった。その少女は、親衛隊の列に挟はさまれ歩いて行く。

「あ……愛音？」

それは、傷無の知っている愛音の姿とは大きくかけ離れていた。天ア地マ穹テ女ラ神スのパイロット愛音ではなく、大勢の騎き士しを従えた、異国の立派なお姫様の姿だった。

異国の姫はパイロットスーツではなく、白いドレスを優ゆう雅がに風になびかせ歩いてゆく。頭にはヘッドセットの代わりに、髪かみ飾かざりのように華か麗れいな金色のティアラが輝かがやいている。

まるで、映画の中に登場する、妖よう精せいの姫君と見み紛まがうばかりの美しさだった。

しかしわずかに目を伏ふせたまなざしは、どこか悲しげで、足取りも重そうに見える。

その歩みを、天ア地マ穹テ女ラ神スの面々は息を吞のんで見つめた。沈ちん黙もくに耐たえられなくなったのか、スカーレットが場ば違ちがいに明るい声を出した。

「あはは、なんかアイネに似てるわね！　ま、まあ、なんか雰ふん囲い気き違うし、別人でしょうけど！　だって、アイネがあんなところにいるはずないものね？　ね？」

傷無は、スカーレットの言葉を肯こう定ていしたい誘ゆう惑わくに駆かられた。

「いや……あれは愛音だ」

──見間違えるはずがない。

愛音はゼルシオーネ率いる親衛隊に先導され、ピラミッドの頂点に据すえられた玉座に腰を下ろした。

待ち構えていたように、行列が前に進み始める。

「なっ、なによ！　この車動き出したわ」

スカーレットが慌あわてた声を上げる。車は列に従って、巨きよ大だいな黒い壁に向かって進んでゆく。

「どうやら、あの壁の向こうへ行くみたいね。行き先は天国か地じ獄ごくか……わたくしたち、これからどんな目に遭わされるのかしらね？」

「ちょっと、ユリシア！　不安になるようなこと言わないでよ！」

唇くちびるを震ふるわせながら、スカーレットは涙目で怒ど鳴なった。平然と振ふる舞まっているように見えて、心の中では不安と恐きよう怖ふに必死に立ち向かっていたのだろう。いつもなら優やさしい声をかけるユリシアも、今は余よ裕ゆうがなさそうだ。腕を組むと、透とう明めいな壁かべで囲まれた護送車の中から、行く手にそびえる黒い壁を見上げている。

姫川も、ごくりと喉のどを鳴らした。

「あの壁。近くで見ると、一段と……大きい」

そそり立つ黒い壁の巨大感に、全員が圧あつ倒とうされる。近くで見ると、それが黒い石を積んで造られたものであることが分かった。

「あっ！　門が開くデス！」

パレードの先頭が壁に辿たどり着いた。先頭をゆく魔導兵器の歩みを止めないように、高さ百メートルはある巨大な門が開き始める。それと同時に破は裂れつ音と大勢の人が上げる声が聞こえてきた。

「な、何の騒さわぎでしょう？」

姫川が怯おびえたように声を震わせる。

前に並ぶ輿や魔導兵器の陰かげとなって門の中は見えない。黒い壁を大きく撃うち抜ぬいたような入り口が近付いてくる。傷無たちの乗る護送車が門の中に入ると、周囲が急に暗くなった。壁に掘ほられたトンネルのようで、車が進んでいるにも拘かかわらずなかなか出口が見えない。黒い壁が高さだけでなく、厚みもかなりあるのが良く分かる。やがて前方が明るくなってきた。

傷無は緊きん張ちようの面おも持もちで、ごくりと喉を鳴らした。

「いよいよ門の内側か」

人々の叫さけび声や、爆ばく弾だんのような音が更さらに大きく響ひびいてくる。

そしてついに、護送車は壁を通り抜けた。

空から光が降り注ぐ。

「うわ……」

目の前に広がる光景に、傷無は思わず声を上げた。

壁の内側には、異世界の街が広がっていた。

バトランティス帝国の帝てい都と『ゼルティス』である。

ビクトリア調の壮そう麗れいな街並みは、どことなくヨーロッパの都市を彷ほう彿ふつとさせる。違うのは、外の壁と同じく黒い建材で造られているという点だ。空は昼なのに、街だけが夜中に取り残されたような、不思議な佇たたずまいだった。

しかし黒一色ではなく、建物の壁や屋根、道の表面などに、色とりどりの美しい光のラインが流れ、街を彩いろどっていた。それらはゼルティスのライフライン。地球でいう電気やガスに相当する魔ま力りよくのエネルギーが供給されている印だ。街が黒い故ゆえに、魔力の光の流れをより一層美しく引き立てている。

通り沿いの黒い建物には、さらに街を飾かざり立てるように、色とりどりの映像を壁へき面めんに映している。映像には異世界の文字も映し出されていた。傷無たちには読めないが、それはこのパレードの主役に向けた歓かん迎げいのメッセージだ。

空には機械仕じ掛かけの飛行船が幾つも浮うかび、魔力で作った光の粒りゆう子しと破は片へんを紙かみ吹雪ふぶきのように降らせている。その輝きは、傷無たちにここがまるで夢の王国であるかのような錯さつ覚かくを感じさせる。

パレードが進む道の両側には、人ひと垣がきが延々と続いている。そして集まっている人々は、全員が女性だ。喜びの表情を浮かべる人、感動でむせび泣く人、大声で歓かん声せいを上げる人。形は様々だが、みんながみんな、このパレードを歓迎していた。そして口々にお祝いと喜びの言葉を投げかけ、称たたえるように異世界の姫君の名を叫ぶ。

「アイネス殿下！　お帰り嬉うれしゅうございます！」「本当にご無事でアイネス様！」「アイネス様っ、アイネス様！　万ばん歳ざい！」「お帰りなさいませ、アイネス殿下ああ！」

絶え間なく打ち上げられる祝しゆく砲ほうが、爆ばく音おんと光の欠片かけらを空から絶え間なく降らせている。そして、どこからか流れてくる行進曲が、嫌いやでも気分を盛り上げる。

あまりの華はなやかさと、人々の熱ねつ狂きようぶりに、傷無たちは圧倒された。

「……凄すごいデス」

あまりの衝しよう撃げきに、シルヴィアの心の声が自然と漏もれていた。

傷無も、初めて見る異世界の様子に、見入ってしまっていた。

「ああ……これが、異世界か……驚おどろき、だな」

街は整然としており、きちんと都市計画をして造られた物だということが想像できる。ここは大通りなのだろう、道に面した建物はどれも商店らしい。ショーウインドウがあって、中には洋服やアクセサリーなどが並んでいる。ただ、その手前には歓迎の人垣が築かれているので、あまり良くは見えない。

「それにしても……女性しかいないのでしょうか？」

姫川の疑問は尤もつともだった。押し寄せる人波の中に、男と覚しき姿が一つもないのだ。

「さあな……分からん。まさか戦争で、男が全員死んだってこともないだろうし」

道沿いには柵さくがあるわけでもないのに、これだけ熱狂していても、道に飛び出したり、パレードの邪じや魔まになるような行こう為いをする人が一人もいないのは驚きだった。決して野や蛮ばんで粗そ暴ぼうな人々ではなく、それどころか非常に高い民度の持ち主達に思えた。

「そ、それにしてもえらい歓迎ぶりじゃない？　一体、なんなの。コレ？」

スカーレットが引きつった笑いを浮かべた。

「勿もち論ろん、わたくしたちを歓迎しているわけではないわ。この護送車の壁がマジックミラーで良かったわね。外から丸見えなら、石を投げられてたかもしれないし」

真しん剣けんな瞳ひとみで異世界の街並みを見回していたユリシアが答える。そして、パレードの前方に目をやった。

「歓迎している相手は……言うまでもないけどね」

傷無も前をゆくピラミッド型の輿へ目をやった。護送車からでは、前を進む車両と魔ま導どう兵器、それに巨大な玉座が邪魔で後ろ姿を拝むことすら出来ない。

「愛音……」

おそらくそこに座っているであろう、今は敵の姫となったかつての仲間。

いや、待て。

敵になったと思うのはまだ早い。

あれから顔すら合わせていないのだ。

──さよなら。

術式解体コード・ブレイカーを発動する直前、そう俺に言った……気がした。

どうなっているのか、どういうつもりなのか。

愛音と会いたい。話がしたい。

それに地球はどうなっているのだろう。

俺たちが連行された今、アタラクシアにはほぼ戦力が残っていないはずだ。

「……愛音」

傷無はもう一度、その名を呼んだ。

玉座に座っていた愛音が急に立ち上がった。

「……？」

そして、不思議そうに周囲を見回す。

「どうかなさいましたか？　アイネス様」

傍かたわらに控ひかえているゼルシオーネが、すかさず声をかけた。

「誰だれかに……呼ばれたような気がしたから……」

その答えに、ゼルシオーネはふっと微笑ほほえんだ。くるりと身をひるがえすと、芝しば居いがかった仕草で両手を広げた。

「今このゼルティスに、アイネス様の名を口にしない者などおりませんよ」

「そ……そうね」

愛音は困ったように微笑み返した。

実際、その通りだった。パレードを包み込む歓声は、耳を傾かたむけるとほとんどが愛音の名前を呼ぶものだ。十年ぶりに帰き還かんした、死んだはずの第一皇女。その奇き跡せきの帰還を、帝都を挙げて歓かん待たいしているのだ。

これ程ほどの歓迎を受けるとは思わなかったので、愛音自身も大いに驚いていた。しかし、この光景には既き視し感かんがあった。

「……巨大な輿こしに乗って、大勢の人たちが跪ひざまずいている姿……夢で見た光景にそっくり」

「それはアイネス様の戴たい冠かん式しきの時の思い出でしょう」

愛音のつぶやきを聞き逃のがさず、ゼルシオーネが即そく座ざに答える。

「戴冠式？」

「前皇こう帝ていはアイネス様が七歳のとき、お隠かくれになりました。そしてアイネス様が即そく位いされ、皇帝となられたのです」

「あの時の……」

愛音の記き憶おくはまだ混こん濁だくしている部分が多い。だが、微かすかな思い出を捕つかまえて一度引っ張り出すと、それは鮮あざやかに愛音の脳のう裏りに映し出された。すると絶頂改装で思い出した映像の欠片が、ぴたりと愛音の過去のタイムラインに収まる。

「でも、その直後にあたしは姿を消したのよね？　それでは今まではどうやって……」

「妹君であらせられる第二皇女、グレイス様が立派に代理をお務めでございますが……」

ゼルシオーネは少し言いづらそうに言葉を濁にごした。

「どうかしたの？」

「いえ、代理とはいえ十年もの間お務めをされています。また、アイネス様も生死不明で何の手がかりもない状じよう況きようでした。現在は事実上グレイス様が皇帝と申し上げていいでしょう。ですから、アイネス様が戻もどられたことが諍いさかいの種になる可能性もございます。杞き憂ゆうで済めば良いのですが……」

なるほど、そういうことかと愛音は思った。

「あたしは今さら皇帝になる気なんてないわ。あたしがグレイスのことを皇帝であると早々に認めればいいのね？」

ゼルシオーネは顔をしかめた。

「そう簡単にいくものではありませんが……それに、グレイス様はそうお考えではないかも知れません」

「そう……」

グレイスは愛音と二つ違いの妹だ。とても可愛かわいらしく、魔ま術じゆつの才能も豊かで、何より愛音のことをとても慕したっていた。

『ねえさま、いっしょにあそんで？』

王城には同年代の子供などなく、グレイスは姉に遊んでもらおうと、よく愛音のところへやって来た。愛音は自分を慕う妹を可愛く思いながらも、つい意地悪を言ってしまうのが常だった。

『なによグレイス。このあたしと遊ぼうだなんて十年早いわ』

『じゅ……じゅうねん？　そんなにねえさまとあそべないなんて……ううっ』

そして意地悪を言ったのは自分なのに、悲しそうにするグレイスを見て心を痛めるのも、いつも通りだった。

『し、しかたないわね。グレイスが付いてくるのは許してあげる。でも、あたしに付いて来られたらの話よ』

『うんっ！　ありがとう、ねえさま』

お城の中でグレイスはよく愛音の後を付いて回っていた。王城の中を探検したり、中庭を走り回ったりする愛音に置いていかれまいと、必死に追いかけて来たものだった。庭を流れるせせらぎを愛音が飛び越こえると、グレイスも真似まねをして果か敢かんに挑ちよう戦せんした。だが、届かずに小川に落ちるのが常だった。それでも濡ぬれたドレスをものともせずに這はい上がり、楽しそうに姉の後を追いかけて来た。

『ねえさま、ごほんよんで？』

そして夜寝ねるときは、お気に入りの本を持って愛音の部屋にやって来たものだった。

『まったく文字も読めないだなんて、呆あきれたものね。もしかしたら、一生文字が読めないのかも知れないわ』

『ほんとですか、ねえさま。グレイスはずっともじがよめないの？』

つぶらな瞳に、じわりと涙なみだがにじんだ。

『う……で、でも、その時はあたしが読んであげるから心配ないわ。いいから、本をよこしなさい。読んであげるから』

侍じ女じよがいるのに……と思いながらも、愛音は本を読んでやった。しかし、読んでいるうちに自分もうとうとして、結局同じベッドで一いつ緒しよに寝てしまうのだった。

そんなグレイスが……不ふ穏おん分ぶん子しとして、あたしを殺そうとするのだろうか？

そう考えると、愛音の気持ちは暗く沈しずんでいった。

「グレイスは……元気？」

「はい。こちらが困るほどに」

ゼルシオーネは苦笑いをした。しかし、その微笑みの裏には、深い愛情があった。

「周辺の蛮ばん族ぞくとの諍いがあると、おん自ら喜び勇んで飛び出してゆかれます。勿論、兵の士気が上がるので有り難がたいですが、おん自ら剣けんを取られるのはいささか困りものです」

本当に困った様子のゼルシオーネに、愛音はくすっと笑いを漏らした。

元気で向こう見ずなところは変わっていないのだ。

次の門が開き、内側の街へと入ってゆく。街の様子と沿道に並ぶ人々の身なりが、一段と豪ごう華かになった。富ふ裕ゆう層の住むエリアである。

「それと……ゼル」

「はい？」

「みんな……レムリアで捕とらえた捕ほ虜りよは問題ない？　危害を加えたりはしていないでしょうね？」

「捕虜としては最上級の扱あつかいをしております。魔導装そう甲こうの着装だけは阻そ害がいしていますが、それだけです。不都合があるとすれば……食事だけでしょうか。こちらの食材が、彼らにとって毒になる可能性もありましたので、残念ながら食事を出すことは避さけました。王城の魔導騎き士し専用の特とく殊しゆ牢ろう獄ごくに収容する予定ですので、ナユタから安全な食材を聞いた後に食事を与あたえます」

「分かったわ」

愛音は安心したようにうなずいた。

「……アイネス様は、あのキズナという魔導騎士をいたくお気に入りのようですね」

「えっ!?　そ、そんなことないわ！　教室や大講堂でとんでもないことを強要するような変態なのよ。変態王よ！」

「では殺しても宜よろしいでしょうか？」

「いいわけないでしょっ！」

顔を赤くして、愛音は叫さけんだ。

そんな愛音を見て、ゼルシオーネは不安を感じた。しかし顔の奥に心配そうな色を隠し、にっこり微笑んで見せた。

「アイネス様は、あの男を救うために術式解体コード・ブレイカーを使われた。親衛隊の誇ほこる精せい鋭えい艦かん隊たいのほとんどを消し去ったとしても、あの男を助けたかったのですね」

愛音は口をへの字に結ぶと、そっぽを向いた。

「それは……悪かったと思ってるわ。あたしだって、あの時は……余よ裕ゆうなかったし、そもそもあそこまでの威い力りよくだと思ってなかったし」

ゼルシオーネは、やれやれとばかりに肩かたをすくめて見せた。

「お気になさらず。幸いにして死者はおりません。それに、アイネス様の記憶が戻ったことに比べれば、安いものです」

その時、パレードはさらに次の壁かべの中へと入った。ここは貴族の住む街だ。建物も邸てい宅たくのような瀟しよう洒しやなものが増え、女性の彫ちよう刻こくを多用した建物が目立つようになる。このエリアを通り過ぎると、次はいよいよ王城の門だ。今までの壁とは趣おもむきの違ちがう、壮そう麗れいな門が現れた。

「帝都ゼルティスの王城……本当に、帰ってきたのね」

愛音は懐なつかしそうに目を細めた。

王城の門が開かれ、愛音の乗る輿が中庭へと入ってゆく。

密集した都市の中にあるとは思えないほど、広大な空間が広がっていた。街中にいたのに、急に草原にやって来たような気分になる。そして正面には巨きよ大だいな王城とそれを取り囲む高い尖せん塔とうがあった。その表面は黒く光る装甲で覆おおわれている。それらは城自身が戦いのために甲かつ冑ちゆうを身につけたが如ごとき装よそおいだった。

そして、黒き甲冑をまとう王城が守るべきものが、その背後にある。

天を突つく塔とう、『創世のゲネ御柱シス』。

幅はば二百メートル以上はある正方形の柱がまっすぐ天に伸のびている。その先せん端たんは、大地と空にそれぞれ根を張るようにして広がっていた。

視線を近くに戻すと、王城の手前の庭には、色とりどりの花が咲さき誇っていた。芝しばと石いし畳だたみの広大な庭には整然と並ぶ花か壇だん、そして幾いくつもの池と噴ふん水すいがある。

噴水から噴ふき出す水は、まるでダンスを踊おどるようにリズムを取り、形を変え、様々な動きと形で楽しさと喜びを描えがき出している。噴水の作る虹にじのゲートを通ると、王城の前でパレードは停止した。

ピラミッド型の輿は正面が階段になっており、下りた先からは赤い絨じゆう毯たんが城の玄げん関かんへと敷しかれている。その両側には礼装をした親衛隊と衛兵が整列し、愛音の到とう着ちやくを待ち構えていた。そして玉座から立ち上がった愛音を認めると、全員一いつ斉せいに腰こしの剣を抜ぬき、顔の正面に捧ささげ持った。

「では参りましょう」

ゼルシオーネにいざなわれ、愛音は階段を下りてゆく。そしてつま先が地面に触ふれる。ついに愛音はバトランティスの大地に降り立った。

──戻って、来たんだ。

懐かしいような、嬉うれしいような、悲しいような。それらが全すべて入り交じった感情が愛音の中で暴れ回る。しかしそれよりも、心の中にすっぽりと空いた大きな穴を感じざるを得ない。

途と轍てつもなく大きい喪そう失しつ感かん。これは──

「愛音！」

聞き慣れた声が自分の名前を呼んだ。向こうレムの世界リアでの自分の名前を。

「傷無！」

弾はじかれたように、声のした方に顔を向けた。

ガラス張りの護送車から引き出され、衛兵に両りよう腕うでを拘こう束そくされた傷無の姿があった。

「愛音！　話を聞いてくれ、いや、聞かせてくれ！　お前は──」

叫ぶ傷無をさらに数人の兵が寄ってたかって押さえつける。その後ろには、姫川やユリシアなど天ア地マ穹テ女ラ神スの仲間たちが並ばされていた。

「愛音さん！」

「アイネ！」

仲間たちが自分のことを見つめている。しかしそのまなざしは、今まで愛音に向けられていたものとは明らかに違う。それは疑ぎ惑わくと怒いかり、何かを求め訴うつたえる視線だった。この状況と理り不ふ尽じんさが理解出来ず、その説明を愛音に求めている目だ。

「……う」

愛音はきびすを返すと、逃にげるように城の玄関へと去って行った。その背中に、姫川の悲痛な叫びが空むなしく響ひびく。

「待って下さい、愛音さん！　私たちを無視しないで下さい！」

スカーレットは怒り心しん頭とうでわめき散らした。

「なによあれ！　お姫ひめ様さま気取りなわけ？」

ユリシアの瞳ひとみが、すっと冷たくなる。

「理由はどうあれ、愛音は完全に向こう側になったようね」

その言葉を否定する材料が、傷無にはなかった。

「……愛音」

愛音は急ぎ足で歩いて行く。

微かすかに聞こえる仲間の声が、愛音の心に刺ささった。その声が届かない場所へと、早く逃げ込みたいとでも言うように。

だが、心の中では寂さみしげなつぶやきを、何度も繰くり返していた。

──だって、合わす顔なんて……ないじゃない。

パレードを終え入城した愛あい音ねは入浴と着き替がえをさせられ、化け粧しようを直されてから謁えつ見けん室へ向かった。服は背中の大きく開いた白いドレスだった。差し色にピンクが使われているのが、可愛かわいらしい。

「グレイス様が一刻も早くお目にかかりたいとのことでしたので……アイネス様におかれましては、落ち着く間もなく申し訳もございません」

ゼルシオーネは本当に申し訳なさそうに頭を下げた。

「いいえ、構わないわ」

愛音はそう答えると、長い廊ろう下かの先を見つめた。正直、城の中の道が思い出せない。もしかしたら、子供の頃ころも城の間取りなど知らなかったのかも知れない。

今もゼルシオーネと懲罰四剣クアルトウムにエスコートされ、謁見室への道を進んでいる。

突き当たりにある扉とびらが開いた。胃が痛くなるほどの緊きん張ちよう感かんと共に、謁見室の中へ入った。

謁見室は巨大な城に相応ふさわしい広さだった。百メートル四方はある床ゆか面めん積せきと、魔ま導どう兵器が中に入っても余裕の天てん井じようの高さ。壁には天使のような女性の彫刻が刻まれ、天井には幾き何か学がく模様に縁ふち取どられた、空と天使の絵が描かれている。

薄うすれた記き憶おくと照らし合わせると、徐じよ々じよにこの部屋のことが思い出されてきた。確か、ここで来客と顔を合わせることが多かった。今もあの頃と同じように、バトランティス帝てい国こくの中ちゆう枢すうを担になう者たち、そして周辺国の諸しよ侯こうが集められている。

数百人が同時に踊れるような広いホールの中央を、斬きり裂さくように赤い絨毯が伸びている。その先は長い階段となり、上り切ったところに巨大な玉座があった。金と宝石で出来たフレームは信じられないほど豪華で、高さ数メートルにもなる背もたれには翼つばさが生えていた。純金で出来た翼は座る者に天使の翼を与えるかに見えた。

──しかし、そんな椅い子すなどものの数ではない。

その玉座の主あるじ。

今まさに玉座に座っている、少女の姿に比べれば。

それは玉座のサイズに見合わない、小こ柄がらで、細く、華きや奢しやな女性だった。

だが、その存在感は玉座を凌しのぎ、広大な謁見室全てを支配している。

何よりも目を引くのは髪かみの色だ。その色は甘く、輝かがやきは高貴。まるでピンクサファイアのような美しさを誇っている。そして、ビスクドールのように綺き麗れいで整った顔は、完かん璧ぺきな美を人の形にしたらこうなるのではないかと思わせるほど。鏡で映したように完全な左さ右ゆう対たい称しようの顔に、愛音と同じ赤い瞳が輝いている。それ自体が光を放っているような、深みのある色と輝きは、まるでルビーのようだ。

それに引き替かえ、服装の方は、皇帝の装しよう束ぞくというにはいささか心こころ許もとない、と言うよりは露ろ出しゆつ度どが高過ぎるように思えた。申しわけ程度にアクセサリーと透すけた布を身にまとっただけの、まるで踊り子の衣装のようだ。

だが、それが不思議と似合っていた。

身に付けたアクセサリーは、どれも宝石に彩いろどられた金と銀で出来ており、体のラインにぴったりとフィットしている。全てがこの少女のために作られたオーダーメイドであり、熟練の職人が作った逸いつ品ぴんだ。

そうしてみるとその半はん裸らの姿が、皇帝の体を最も美しく見せる為ために、考え抜かれた衣装と演出であるとも感じられる。

体を飾かざる装そう飾しよく品に劣おとらず、その肉体も完璧だった。細くしなやかで、見るからに柔やわらかそうな体に、鍛きたえられた筋肉が隠かくされている。それでいながらごつごつしたラインはなく、なめらかで絶ぜつ妙みような曲線を全身で描いている。胸も大き過ぎず小さ過ぎず、重力に負けることなく見事な形を誇ほこっていた。

少女の神こう々ごうしい美しさは、全身がうっすらと光り輝いているようにすら見えた。いや、それは見えたのではなく、事実輝いていた。

その輝きの正体に、愛音はすぐに気が付いた。

──あれは、魔ま力りよくの光。

少女は常に魔力を放出していた。いついかなる時でも、何が起きようと魔術で対処出来るということの意思表示であり、また尋じん常じようではない魔力貯蔵量であることを示してもいる。その輝きは、少女の姿をより強く、より美しく、より高貴に引き立てている。

──綺麗になったわね……グレイス。

愛音の記憶にあるのは、子供の時の妹の姿だ。自分より二つ下のグレイスは、当時五歳。目の前にいる女性の姿とはかけ離はなれている。それなのに、愛音は不思議と違い和わ感かんを覚えなかった。玉座に座っている、生命があるとは思えないほど美しい姿と豪ごう華かな存在感が、記憶の中のグレイスと重なる。そこに疑問はなく、むしろ妙みような納なつ得とく感かんがあった。

グレイスは玉座の据すえられた遥はるか高みから、愛音のことを見おろしていた。

ルビーのような瞳が愛音をじっと見つめる。きらりと光る瞳は、燃えるような色でありながら、どこか冷たい。

そして桜色をした、柔らかそうで艶つやのある唇くちびるが開いた。

「……突とつ然ぜんいなくなって、なぜ今さら戻もどってきたのじゃ？」

澄すんだ湖に波は紋もんが広がるように、涼すずやかな声が謁見室に響き渡わたった。そしてその場にいる者全員に緊張の輪が広がる。重じゆう鎮ちんたちは、冷や汗あせを流しながら事の行方ゆくえを見守った。

「グ……グレイス？」

愛音はグレイスの硬こう質しつな声と態度にたじろいだ。

グレイスが玉座から立ち上がる。

ざわっとした動どう揺ようが波を打った。

「我が問いに答えよ」

グレイスが階段を降りてくる。

その威い圧あつ感かんに、愛音は思わず息を吞のみ、反射的に深々と頭を下げた。

「あの、あたしは記憶をなくして……それで」

「それで、レムリア軍に与くみし、わがバトランティス軍に多大な損害を与あたえたのか？」

「そっ……それは」

反射的に愛音は顔を上げた。しかし、すぐに再び顔を伏ふせた。体が勝手に震ふるえてくる。一いつ瞬しゆん目にしたグレイスの姿が、恐おそろしい怪かい物ぶつのように感じられた。子供の頃の、可愛らしく、自分になついていた少女の面おも影かげはそこにはない。

「一体、どんな顔をして帰ってきたというのじゃ。見せてみよ」

階段を降りきり、グレイスが愛音の前に立つ。

「ごめんなさい……あたしは──」

「許せると、思っているのか！」

ひっ、と短い悲鳴を上げて愛音が体を反らせた。

後ろに倒たおれそうになる愛音の体を、グレイスの両腕が捕つかまえた。そして、愛音より背の低い体で、優やさしく包み込むように抱だきしめる。

「え……グ、グレイス？」

「許せるわけがなかろう！　妾わらわが、どれほど……どれほど心配して、どれほど悲しんだと思っているのだ！　姉様！」

グレイスが愛音の肩かたに顔をうずめ、声を震わせる。

「絶対に許さぬ。もう二度と離さぬ。姉様を妾の宝箱に入れて、王宮の奥へしまってやる。二度と外へ出したりするものか。もう勝手にどこかへ行ってしまわぬように」

「あ、あの……」

人形のように美しい顔を涙なみだで濡ぬらし、グレイスが声を詰つまらせた。

「よかった……ほんとうに。こんな奇き跡せきが起きるとは……創世のゲネ御柱シスに感謝を」

「グ、グレイス……いえ、皇帝陛下……」

「ばか、何を言っているのじゃ姉様。妾のことはグレイスと呼んで欲しいぞ。昔と同じようにな」

グレイスは顔を上げると、指で涙を拭ふいた。それでも赤い瞳はうるんだままで、今にも新たな雫しずくがこぼれ落ちてきそうだった。目に涙を溜ためたまま、謁見室に並んでいる重鎮たちを振ふり向いた。そして声を張り上げる。

「よいか皆みなの者！　我が姉、アイネス・シンクラヴィアの帰き還かんを見届けし者たちよ！　本日起きたこの奇跡を語り継つぐのだ。周辺国の諸侯は国に帰り、このことを国中に伝えよ。現バトランティス皇帝アイネスが起こした奇跡を！」

感かん嘆たんの声と拍はく手しゆが沸わき起こった。しかし、それはここに集まった人間のうち、半数からのものだ。残り半分からは、歓かん声せいではなくざわめきが起きていた。

そのざわめきを搔かき分け、一人の貴族が進み出た。

「お待ち下さい！　グレイス様」

「む？　ビューレンか。なんじゃ？」

ビューレンと呼ばれた貴族は既すでに四十代だったが、まだまだ若々しさと美しさを維い持じしている。厳然とした態度で諸侯の列から抜ぬけだし、グレイスの前に進み出ると、うやうやしく一礼をした。

「お言葉ではございますが、現在の帝国はグレイス様を皇帝とすることで秩ちつ序じよが保たれております。あまり軽けい率そつなご発言は控ひかえて頂けますよう、お願い奉たてまつります」

歳としの近いアイネスとグレイス、どちらを次期皇帝として擁よう立りつするかで、かつて政せい治じ闘とう争そうがあった。ビューレンは当時からのグレイス派だ。実際、アイネスが姿を消して十年経たっている。アイネス派は今では全員閑かん職しよくに追いやられているか、地方都市に飛ばされているかのどちらかだ。

政治的な闘たたかいは決着が付いていたのだ。

今日、この日までは。

我が世の春を享きよう受じゆしてきたビューレンにとって、このアイネスの帰還は寝ね耳みみに水だ。せっかく手に入れた権益を失いたくないのだろう。他ほかのグレイス派の貴族たちも、顔を真っ赤にして愛音を睨にらみ付けた。

「妾は軽率なことなど言ってはおらぬ。即そく位いをした姉様が現皇帝であるということは、誰だれの目からも明らかな事実。妾はその留守を守っていたに過ぎぬ。貴公らがどのように思い込んでいたかは知らぬがな」

グレイス派の貴族たちが拳こぶしを握にぎりしめ、脂あぶら汗あせを流す。対照的に、アイネス派の貴族は羽の付いた扇おうぎを口に当てて、余よ裕ゆうの微笑ほほえみを浮うかべる。

「見苦しいわね。グレイス様がああ仰おつしやっているのです。諦あきらめたらいかがです？」

ビューレンは口から泡あわを飛ばして叫さけぶ。

「ふざけないで！　この前まで部屋の隅すみで小さくなっていたゴミ虫のくせに！　十年も不在でレムリアなどにいたアイネス様に、皇帝が務まるはずがないでしょう！」

その叫び声が、謁えつ見けん室に残ざん響きようを残しつつ消えていった。

謁見室はしんと静まりかえり、空気が凍こおり付く。

グレイスの赤い瞳ひとみに、怒いかりの炎ほのおが灯ともっていた。

「貴公、いま、なんと言った」

「え？　グ、グレイス様？」

「姉様を、バトランティス皇帝を辱はずかしめたな……」

燃え上がる怒りを表すように、グレイスの体を取り巻く光が強さを増してゆく。

「ひっ、お、お待ち下さい。決してその様な意味では！　グレイス様！」

後ずさりしながら、ビューレンは甲かん高だかい声で弁明を繰くり返す。

グレイスが小さくつぶやいた。

「コロス」

次の瞬間、グレイスの体を目ま映ばゆい光が包んだ。ピンクの光が結けつ晶しよう化し、光り輝く装そう甲こうが作り上げられてゆく。銀色と金色に輝く装甲が指先から二の腕うでにかけて、滑すべるように着装された。そして、足、胸、頭へと装甲が次々と着装されてゆく。それらは薄うすく、体に張り付くようで、無骨さは微み塵じんもない。優ゆう雅がな音楽にも似た、エレガントな魔ま導どう装甲だった。

そして、背中には木が枝を伸のばすように、銀色の翼つばさが生えてゆく。一度折りたたまれると、翼を包む光を振り払はらうように、大きく羽ばたいた。

美しいグレイスに与えられた翼。本来であれば、神々しい天使の姿のはずだった。

──しかし、その姿は天使とはほど遠い。

光の下から現れた翼は、骨格のみの翼。

天使のような姿に、悪あく魔まの翼。

不ふ吉きつで禍まが々まがしい存在。

──これがグレイスの魔導装甲『コロス』。

殺さつ戮りくの天使の異名を持つ魔導装甲だ。

「姉様に対する暴言は、万ばん死しに値あたいする」

グレイスの赤い瞳と、ピンク色の髪かみが殺気を放った。

「お許し下さい！　私は貴女あなた様のことを思って──」

泡を食ってビューレンは逃にげ出した。謁見室に居並ぶ他の貴族を押しのけ、出口へと向かう。

「妾のため、だと？　妾を貴様の利益の道具にするつもりか」

コロスが翼を広げた。骨格だけの翼から光の羽が生まれ出て、宙に舞まった。

「ひいいいいいっ！」

ビューレンは転げるように謁見室を出て行く。

宙を舞う羽の群れが、虚こ空くうでぴたりと止まった。次の瞬間、羽は放たれた矢の如ごとく飛び出した。光の矢は人ひと混ごみを縫ぬうように飛び、謁見室を飛び出ると方向を変え、廊ろう下かを飛んでゆく。

「たっ、たすけ──」

ビューレンが城の出口を飛び出し、城門へと向かう階段へと足を踏ふみ出そうとしたとき。

光の矢がその体を貫つらぬいた。

「ぐは……ぁっ!?」

胸を押さえ、ビューレンの動きが止まる。しばらく宙を見つめ立ち尽つくしていた体が、ぐらりと傾かたむいた。力を失った体は顔から倒れ、そのまま階段を転げ落ちた。何事かと駆かけ寄る衛兵がその体を揺ゆり動かすが、二度と立ち上がることはなかった。

ビューレンを貫いた光の矢は、オレンジ色に染まっている。それはビューレンが持つ魔ま力りよくの色だった。オレンジ色の軌き跡せきを残し、光の矢は凄すさまじい勢いで再び謁見室に戻って行った。そして、巣に戻るようにコロスの翼に収まると、ビューレンから抜き取った魔力の光が骨格の翼に吸収されてゆく。光の粒りゆう子しが翼からグレイスの体、そして髪へと送られると髪の毛のピンク色はより鮮あざやかに、より美しく輝かがやき出した。

「あのような下らない奴やつの魔力を取り込むのは、いささか気が引けるな」

吐はき捨てるように言うと、不快そうに顔を歪ゆがめた。

──『魔力吸収ハーベスト』

愛音はより美しさを増して輝くグレイスを見つめた。

あれがコロスの背徳武装。普ふ通つうであれば、武装を使えば魔力を大おお幅はばに消費する。しかしコロスは例外だ。相手の魔力を奪うばい取り、己おのれの魔力として吸収してしまう。その魔力によって髪も瞳もより美しく輝いている。

魔力吸収ハーベストは、単独で接続改装を行っているようなものだ。

グレイスは愛音の視線に気が付くと、まるで人が変わったように天使の笑え顔がおを見せる。

「姉様。すぐに目め障ざわりな連中は一いつ掃そうするつもりじゃから、心配はいらぬぞ」

「一掃って……」

愛音の背筋が寒くなった。

両手をいっぱいに広げ、グレイスは謁見室全体に響ひびき渡わたる声で告げた。

「姉様は正統なるバトランティス帝てい国こく皇帝じゃ。だが、まだお戻もどりになったばかりゆえ、しばらくの間は妾が引き続き公務をこなす。しかしいずれは姉様に引き継ぎ、妾はその補ほ佐さに回る。よいな！」

そう言い残すと、混乱渦うず巻まく謁見室に背を向け、グレイスは愛音の手を取った。

「行こう、姉様。お話ししたいことがいっぱいある」

「え、ええ……」

愛音はグレイスに手を引かれるままに、謁見室を後にした。

◇　◇　◇

その夜、愛音はグレイスと一いつ緒しよに入浴し、グレイスの部屋で深夜まで語らうこととなった。

「アイネス様もお疲つかれでしょうし、今日は早くお休みになっては」

というゼルシオーネの言葉にも耳を貸さず、グレイスはどうしてもと愛音を部屋に連れ込んだ。五、六人は並んで眠ねむれそうなベッドの上で、二人は足を崩くずしてしどけなく座っている。部屋の中に護衛はなく、姉妹水入らずの時間だった。二人は誰はばかることなく、あられもない姿をさらしていた。

お揃そろいのネグリジェは、最高級の素材を一流の職人が仕立てたものだ。芸術品のようなレースとふわふわしたフリルが、可愛かわいらしくあしらわれている。絹のような触さわり心地ごこちの生き地じは保温性に優すぐれているが、とても軽く、透すけるほどに薄い。二人の大きな胸の丸みと、その頂きにある突とつ端たんの色や形も、隠かくすことなく露あらわになっていた。

愛音はこの十年間をどう過ごしてきたのか、グレイスに話して聞かせていた。グレイスは愛音の話に、いちいち驚おどろいたり怒おこったりして、夢中になって聞いていた。グレイスのころころと表情を変える様は、見ている愛音も自然と顔がほころぶものだった。

「うむ……本当に姉様は大だい冒ぼう険けんをしてきたのだな。聞いているだけで心臓が止まりそうになる」

胸に手を当て、グレイスはふうと溜ため息いきを吐つく。

「大げさね。グレイスこそ大変だったでしょう？　本当に……ごめんなさい」

グレイスは首を横に振ふると、人差し指を愛音の唇くちびるに当てた。

「姉様。謝罪はもう禁止じゃ。妾わらわは大変な思いなど何もしていない。妹として、姉様の留守を守っていた。ただそれだけのこと」

グレイスは幸せそうに微笑んだ。それはバトランティス皇帝代行としての顔ではない。十五歳の少女の素す顔がおだった。

「でも……」

そう言われても、自責の念は簡単にはぬぐえない。愛音がこの世界から消えたのは七歳のとき。グレイスは当時五歳だ。わずか五歳で皇帝の座に座らされ、権けん謀ぼう術じゆつ数すうの渦巻く王城で十年を過ごしてきたのだ。それが並なみ大たい抵ていのことではないことくらい、愛音にも容易に想像が付く。

ふと、謁見室での一件を思い出した。

自分の後を無む邪じや気きに追いかけてきたあのグレイスが、己の擁よう護ご派である貴族を手にかけた。いとも簡単に、何の躊ちゆう躇ちよもなく。

愛音が沈ちん鬱うつな気持ちで顔を伏ふせたとき、懐なつかしいメロディが聞こえた。

『女め神がみは踊おどる。虚きよ無むと、死と、皇帝と。そして永久とこしえに』

グレイスが目を閉じ、歌を口ずさんでいた。

それは王家に伝わる歌だった。

アルディアがこの歌を愛音に歌って聞かせたことがあった。あれは愛音のことを試ためしていたのだろう。何か反応があれば、行方ゆくえ不明の第一皇女アイネスと何らかの関係があると。

「……その歌のことも、すっかり忘れていたわ」

「そうなのか？　子供の頃ころ、姉様はこの歌が好きだったのに」

歌詞の意味は分からなかったが、創世のゲネ御柱シスの碑ひ文ぶんが元になっていると聞いたことがある。それ以上のことはよく知らない。それでも、このメロディが好きで、妹と一緒に歌うのが好きだった。

「姉様。子供の頃みたいに、一緒に──」

ドアをノックする音に続き、ゼルシオーネの声が聞こえた。

「グレイス様、アイネス様、失礼致いたします」

ドアを開け、ゼルシオーネが顔をのぞかせた。

「なんじゃ？　今晩は邪じや魔まするなと言ったはずだぞ」

不ふ機き嫌げんそうなグレイスをなだめるように、ゼルシオーネは笑顔で頭を下げた。

「申しわけございません。明朝、帝国民に対してアイネス様のご帰き還かんの挨あい拶さつが執とり行われます。今晩中にドレスを仕立てますので採寸だけでも」

グレイスは「む」と口をへの字にして言葉を詰つまらせた。

「ならばやむを得まい。姉様をみすぼらしい恰かつ好こうで帝国民の前に出すわけにはいかないからな」

採寸が終わったら戻ってくるようにしつこく念を押され、やっとグレイスの部屋を出ることを許された。愛音はゼルシオーネの後について、呆あきれるほど幅はばが広く、長い廊下を歩いてゆく。幾いくつかの角を曲がり、階段を上ったところで立ち止まった。

「こちらです」

ゼルシオーネが一枚の扉とびらを開ける。その扉の中に入ると、愛音は思わず胸が締しめ付けられるような気がした。

「ここは……あたしの」

「はい。アイネス様のお部屋です」

愛音は十年前の自分の部屋に足を踏み入れた。

百畳じよう以上はある部屋は幼いお姫ひめ様さまに相応ふさわしく、上品で可愛らしい調度品で溢あふれていた。中央に天てん蓋がい付きのベッド。少し離はなれたところに、勉強をするための大きな机と椅い子す。窓の近くには化け粧しよう台。壁かべ際ぎわには本ほん棚だなが並び、大きな窓からは城下町の明かりが見える。愛音は部屋にある家具の感かん触しよくを確かめるように、一つ一つに触ふれてその存在を確かめてゆく。

──そうだ。確かにここがあたしの部屋だ。

愛音には自分の部屋が三つある。一つはこの部屋。二つ目はナユタラボにある、がらんとして何もない部屋。そして三つ目は学生寮りようの天ア地マ穹テ女ラ神ス専用フロアにある、本やビデオが山積みになっている部屋だ。

それぞれの部屋は全く似ていない。だが、紛まぎれもなくその全すべてが自分の部屋だ。その時々の自分を映し出す鏡のようなものだ。

──どれが今のあたしに一番相応しい部屋なんだろう。

「間もなく職人が参りますので、しばしお待ち下さい」

「分かったわ……ねえ、ゼル。少し、一人にしてくれないかしら？」

「アイネス様？」

ゼルシオーネが心配そうな表情を見せたので、愛音は苦笑いをして答える。

「大したことではないわ。ずっとみんなに囲まれていたから、少し一人で落ち着きたいだけ。勝手にどこかへ行ったりしないから安心して」

「分かりました。配はい慮りよが足りず、申しわけございません」

ゼルシオーネは律りち儀ぎに礼をして、部屋を出て行った。

遠ざかる足音を聞き、愛音はほっと溜息を吐く。窓から見えるゼルティスの街を見つめ、もう一度大きく溜息を吐いた。

わずか半日前には、天ア地マ穹テ女ラ神スの一員として異世界と戦っていたのが噓うそのようだ。決死の覚かく悟ごで東京奪だつ還かん作戦に臨のぞんだのが、遠い昔のように思える。

──本当に、これで良かったのだろうか。

そんな思いが頭を過よぎった。

いや、何を考えているのだ。元々、自分はこちら側の人間ではないか。記き憶おくを失い敵の手に落ちたから、仕方なく過ごしていただけだ。

そう思う。そう思うのに、今ひとつ腑ふに落ちないのは何故なぜだろう。

自分の人生の半分以上を、千ち鳥どりヶが淵ふち愛音として過ごしたのだ。この十年、今の自分を作り上げているのはアイネスとしての時間よりも、愛音としての時間の方が長い。

愛音は頭痛でもあるように、手で頭を押さえた。

自分は相反する二つのもので出来ている。でも人格が二つあるわけではない。どちらも自分自身であり、捨てがたい存在だ。

しかし自分を構成する二つのもの。愛音とアイネスはお互たがいの存在を許さない。

そしてそれは、向こうレムの世界リアとバトランティスの戦争にも置き換かえることが出来る。

──どうしたらいいの？

分からない。けど、一つ大事なことがある。捕ほ虜りよとなっている傷きず無なたち、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの身の安全だ。きつく言っておいたから酷ひどい扱あつかいはしないと思うが、明日あしたちゃんと確かく認にんしよう。

愛音はきゅっと手を握にぎりしめ、決意をした。そのとき、背後でドアが開く音がした。

「ゼル？　戻ってきたの？」

振り向いた先には別の人物が立っていた。

「失礼するわ。愛音」

このバトランティスで、愛音のことをそう呼ぶのは一人しかいない。

白衣のような白いロングコートにストレートの長い黒くろ髪かみ。天ア地マ穹テ女ラ神スの総司令、飛ひ弾だ怜れい悧りと良く似た顔は年ねん齢れいを感じさせない。愛音が十年前に出会ったときから、まったく変わっていないように見える。

「那な由ゆ多た……博士」

「ああ失礼。今はバトランティス皇帝陛下でしたね。それともアイネスと呼んだ方が宜よろしいですか？」

「……愛音でいいわ。一体、何の用かしら」

「いえ、今まで皇こう帝てい陛下とは知らず、数々の無礼な振る舞まいをお許し頂きたく、お願いに上がりました」

愛音は険しい顔で那由多を見つめる。

「知らなかった……あなたが？」

那由多の口の端はしが上がった。

「ええ」

そんなはずはない。この人に限って。

「本当は、あたしの正体に気付いていたのでしょう？　もしかしたら、ずっと前から。だから、あんな強ごう引いんな手を使って、禁断武装を解除させようとした。そうすれば、あたしの記憶が戻もどると知っていたから」

愛音の追つい及きゆうに、那由多は楽しそうな声を上げた。

「名推理ですね。正確に言うのであれば、愛音がバトランティスの人間である確たる証しよう拠こがなかった……ということになります。ゼロスに背徳武装以外の武装が搭とう載さいされているのは分かっていました。通常の絶頂改装では記憶の解除がなかなか進まないので、禁断武装の解除に踏ふみ切ったのです。それには、愛音自身に相応の覚悟と、切せつ迫ぱくした状じよう況きようが必要でした。やらざるを得ない状況。そのための十万人の人ひと質じちでした。尤もつとも──」

那由多は嬉うれしいのか、意地悪なのか、目を細めて愛音をじっと見た。

「十万人の命をかけても出来なかったことが、傷無の命一つで出来るとは、少々驚おどろきました。これが恋こいする乙女おとめの力というものですか？」

愛音の頰ほおが、カッと赤くなった。

「うるさいわね！　何で、あなたはあんな酷いことが平気で出来るの!?　罪もない人たちを……傷無だって本当に死ぬところだったのよ。あなたの子供でしょ！」

「それが最も効率の良い方法でしたので、やむを得ません」

「そんな……本当に、信じられない……」

平然と答える那由多に、愛音は開いた口がふさがらなかった。

「本当は私の手で愛音の記憶を取り戻す予定でした。第一皇女を救ったという勲くん章しようがあった方が、グレイス様に近付くのも容易ですし、バトランティスで活動するのに何かと好都合ですから。ですが、残念なことにあなたの絶頂改装が失敗してしまいました。そこで、ゼルシオーネ様に花を持たせることにしたのです」

愛音の体が小刻みに震ふるえた。怒いかりだろうか、やるせなさだろうか。胸の中で感情が暴れ回る。拳こぶしを握りしめ、歯を食いしばらないと爆ばく発はつしてしまいそうだった。

「総司令が言ってたわね。あなたは悪あく魔まだって」

「ああ、そうでしたね。実の母親に対して、酷い言い様ですね」

「言われて当然でしょう！」

那由多はいつも通りの優やさしい表情でにっこり笑った。

「そうでしょうか？　実際、こうしてアイネス様の記憶を取り戻し、バトランティスへ帰還させることが出来ました。それに今このバトランティスが陥おちいっている未み曾ぞ有うの危機も、遠からず解決するでしょう。悪魔というよりは、むしろ天使に近くはありませんか？」

──ぬけぬけと何を言うのだ、この人は。

「……那由多博士。あなたの目的は何なの？」

「私の目的ですか？」

那由多は指を口元に当て、子供のような仕草で考え込んだ。そして何か思いついたように顔を上げると、聖母のような微笑ほほえみを浮うかべた。

「特にありません」

「ないって……」

愛音は言葉を失った。

「そんなはずないでしょう!?　なぜ、ハート・ハイブリッド・ギアを作ったの？　それなのに、どうしてバトランティスへ寝ね返がえるような真似まねを？　あなたが何がしたいのか分からない。あなたは人類の味方なの？　それともバトランティスの味方なの？　何で、混乱を招くような真似ばかりするの？」

「それ自体は目的ではありません。無論、そういった事実が起きることは想定できましたが、それは研究を進めた結果、付ふ随ずいしてそういう事実が発生したに過ぎません」

那由多はいつも通りの笑え顔がおで答える。

「私はこの世に自分の知らないことがあるのが許せないのですよ」

優しげな笑顔。でもそれは貼はり付けた仮面だ。その瞳ひとみは笑ってはいない。常に対象を観察し分ぶん析せきしている目だ。

「だから自分の知らないものがあれば、手に入れて徹てつ底てい的てきに調べたくなる。ハート・ハイブリッド・ギアのコアも、衝突面エントランスも、魔ま導どう兵器も、そしてこの世界もそうです」

非常識なほど純じゆん粋すいで、狂きよう気きを感じるほど単純。

限りない知ち識しき欲よくと超ちよう絶ぜつ的てきな好こう奇き心しん。

それらに天才的な頭脳が与あたえられた結果が、飛弾那由多という人間なのだ。

「この世界……そう、次はこのバトランティスを手に入れるつもりなのね？　このあたしを傀かい儡らいにして」

那由多は、ころころと笑った。

「ふふふ、まさか。この国の権力に興味はありません。今後はあなた方に関かかわることはないでしょう。安心して下さい」

「……本当に？」

「ええ。傷無たちにも、愛音にも、もう何もしません。これからはあなた方で、バトランティスでも、地球でも、両方の世界を好きにして下さい」

那由多の意外な言葉に、愛音は拍ひよう子し抜ぬけした気持ちだった。いや、信じても良いものだろうか？　那由多のことだ。まだとんでもない事を考えているのかも知れない。愛音は那由多の横顔から、その内側を読み取るように、じっと見つめた。

那由多は窓から外を眺ながめている。

その視線の先には、この世界の中心。この世界を支え、命を生み出す柱があった。

「……少し長居しすぎたようです。そろそろゼルシオーネさんが戻って来ますのでお暇いとまします」

「あ、待って。まだ話が──」

「そう、一つだけ助言をしておきましょうか。傷無たちの処しよ遇ぐうですが、しばらく放ほうっておくのがいいでしょう。くれぐれも特別目をかけたり、会いに行ったりしないことです」

「え？　ちょっと──」

白いコートをひるがえし、那由多は部屋から出て行った。

愛音は溜ため息いきを吐つくと、窓の外を見つめた。先さき程ほど、那由多が見ていたのと同じ風景を眺める。それは、夜の闇やみの中に屹きつ立りつする、創世のゲネ御柱シスだった。

那由多博士は、もう傷無やあたしたちに何もしない、と言っていた。もし本当であれば、不安の一つは解消されたはずだ。

しかし、愛音の胸の内にはぬぐえない不安がわだかまっていた。

◇　◇　◇

翌日からの愛音は大おお忙いそがしだった。帝国民への正式な報道、各方面からの挨あい拶さつやお披ひ露ろ目め、数々のイベントやパーティが次々と行われた。

その間も、傷無たちのことを気にかけていたが、会う機会はなかった。愛音が会いに行こうとしなかったのは、あの夜那由多に言われたことが引っかかっていたからだ。

しかし、那由多が自分たちに干かん渉しようしないというのであれば、特に気にする必要はないのではないか？　という思いもあった。逆に、何か狙ねらいがあるのではないかと勘かんぐりもしていた。

そうしている間に数日が過ぎた。そしてこの夜も、王城で行われたパーティだった。とてもではないが覚えきれない程の人間から挨拶を受けた後、トイレに行く振ふりをして、愛音はやっとのことでバルコニーへ逃にげて来た。

「はぁ……」

一人で溜息を吐く……が、少し離はなれたところに親衛隊の護衛が立っているのに気が付いた。たとえ風ふ呂ろ場ばであっても、もはや一人になれる機会などなかった。

──それでも、パーティ会場にいるよりはマシかしら？

そう思ったとき、頭上で激しい爆発が起きた。

「なっ!?」

咄とつ嗟さに身構え、ハート・ハイブリッド・ギアの着装コードを叫さけぼうとした──次の瞬しゆん間かん、大きな光の華はなが次々と夜空に咲さき誇ほこった。

「花火だったのね……驚かせないでよ」

愛音は夜空を見上げ、様々な形と色で花開く花火を見つめた。花火はこちらの世界も、向こうの世界も大きくは変わらない。ただ、魔ま術じゆつを使った花火は、向こうの世界では不可能な色や形、動きをさせることが出来る、という違ちがいはある。

ふと、アタラクシアにいたときの思い出が、心の中に湧わき上がった。

アタラクシアのバルコニーで、傷無と二人で話をした。あれは初めて絶頂改装をして初勝利を挙げたときだ。あのときもパーティで、今のようにドレスを着て、二人で夜空に咲く花火を見上げていた。

「花火がお気に召めしましたか？　アイネス様」

ゼルシオーネが心配をして声をかけてきた。

「ゼル……ええ、そうね」

「アイネス様の歓かん迎げいの祭りは、まだ向こう一週間は続きます。花火は毎日上がりますよ」

愛音は引きつった笑みを浮かべた。

「なによそれ。そんな大おお騒さわぎしなくても」

「これでも足りないくらいです。みな、アイネス様のご帰き還かんを喜んでいるのです。逆にアイネス様にご負担をかける結果になっているかもしれませんが、帝国民のためでもあります。どうかご容よう赦しや下さい」

お祭り騒ぎをしている城下町を眺め、愛音はつぶやく。

「創世のゲネ御柱シスが正常に動かなくなったことで、バトランティスは崩ほう壊かいの危機に向かっているという話だけれど……それなのに、みんな陽気なのね」

「いえ、これだけ活気がある様子は久しぶりです。みんな、世界の崩壊に恐おそれをなしていました。先日のナユタによる世界修復の実験は成功しましたが……」

ゼルシオーネは空を見上げた。愛音もその視線を追って上を見る。様々な形をした花火が上がっているが、その背後の夜空には星一つない。ただ、暗黒の闇が広がっているのみだ。

「一時、星空が戻もどってきましたが、すぐにこの有様です。ナユタ曰いわく、今後は設備を拡かく充じゆうしてゆくことで対処するとのことですが」

「そう……あの魔力プラントが、各地に造られるということなのね」

「ええ。ですので帝てい国こく民にも希望が湧いてきたのでしょう。そこに新たにアイネス様が奇き跡せき的てきにご帰還なさったのです。帝国民の心も明るくなろうというものです」

愛音はつらそうな表情で、首を振った。

「でも、そんなに期待されても……あたしには、どうしていいか分からないわ」

「迷うことはありません。レムリア全土を支配なさいませ」

「!?」

ゼルシオーネは、愛音を安心させるような穏おだやかな笑顔で、愛音が一番聞きたくないことを言った。いずれは向き合わなければいけない問題だということは分かっている。バトランティスの窮きゆう状じようを聞いたときから、いずれ通らなければならない道だというのも知ってはいた。だが、それで割り切れるようなものでもない。愛音は絞しぼり出すような声で言った。

「支配って……そんなこと出来るわけないじゃない」

「では、あの者たちの幸せを奪うばうのですか？」

ゼルシオーネは手を広げ、城下町の明かりを指し示した。一ひと際きわ明るいのは夜のマーケットが開かれているところだ。沢たく山さんの屋台が出て、市民の憩いこいの場となっている。愛音はそのマーケットに、庶しよ民みんの生活を視察するという名目で、昨日訪おとずれていた。

みんなとても幸せそうだった。愛音を歓迎し、屋台の料理を振る舞まってくれた。親衛隊はそんな下げ賤せんの食べ物と止めたが、振り切って強ごう引いんに食べてみた。

どれも素す晴ばらしく美味おいしかった。

「まったく、アイネス様は無む茶ちやをなさいます。毒でも入っていたら、どうしたものかと寿じゆ命みようが縮みました」

険しい顔を崩くずし、愛音はくすっと微笑ほほえみを漏もらした。

「大げさよ。そんなこと、あるはずないわ」

「しかし、そのおかげで庶民の間でアイネス様は大人気です。口さがない連中は、人気取りのパフォーマンスと陰かげ口ぐちを叩たたいていますが、すぐにそんな声もなくなります」

再び愛音の顔に影かげが差した。謁えつ見けん室での一件が記き憶おくに蘇よみがえる。

「ゼル……まさか、臣下の者たちを手にかけるつもりではないでしょうね？」

「いえ、そういう意味で言ったのでは──ん？」

ゼルシオーネが眉まゆ根ねを寄せた。愛音も目まいにも似た感覚を覚えていた。

そして次の瞬間、どんという大きな音がして、大地が揺ゆれた。

「な、なに？　地じ震しん!?」

立つのが困難なほどの揺れに、愛音は床ゆかに倒たおれそうになる。

「アイネス様！」

ゼルシオーネが駆かけ寄り、愛音の体を抱だきとめた。離れたところに待機していた親衛隊が、一いつ斉せいに走ってくる。

王城の尖せん塔とうが振り子のように大きく揺れていた。愛音がいる王城の中心部も、まるで船が波に煽あおられるように、ゆっくりと揺さぶられる。王城に居ながらにして、船ふな酔よいしそうなほどだった。

親衛隊の一人が、悲鳴にも似た声を上げた。

「あっ！　あれを！　街が！」

指さす方角を見ると、愛音も短く悲鳴を上げた。

城下町に地割れが走っていた。巨きよ大だいな亀き裂れつは、その上に立っていた建物を破は壊かいし、吞のみ込んでゆく。たちまち、街の各地で火の手が上がる。

「そんな……マーケットが」

そして愛音が視察したマーケットは、大きく地じ盤ばんが崩れ、その一区画ごと奈な落らくの底へ落ちていった。

ゼルシオーネは親衛隊に向かって叫ぶ。

「緊きん急きゆう出動！　火災の消火と市民の避ひ難なんを最優先に。被ひ害がい状じよう況きようを確かく認にんし、随ずい時じ報告せよ」

「はっ！」

ゼルシオーネ以外の親衛隊は、めいめいが魔ま導どう装そう甲こうを身に付けると、各方面へ散っていった。その頃ころには、揺れも収まっていた。

「アイネス様、ご心配なきよう。何があっても、私がお守りします」

愛音は目まの当たりにした惨さん劇げきに、呆ぼう然ぜんとしていた。足の震ふるえが収まらない。創世のゲネ御柱シスが機能しなくなっていると言葉では聞いていたが、まさかここまでとは思わなかった。

創世のゲネ御柱シスの方を見ると、柱を中心として空に大きな亀裂が走っていた。愛音の背筋に、ぞくりとしたものが這はい上がった。個人の力では抗あらがうことの出来ない、運命の恐きよう怖ふを感じていた。

「グレイスは……大だい丈じよう夫ぶかしら」

「あの方は殺しても死ぬような方ではありません」

その酷ひどい言い草に、愛音は心の中で苦笑いを浮うかべた。しかしゼルシオーネの言葉には説得力があり、そしてグレイスへの信しん頼らいと愛情を感じ取ることが出来た。

「そうね。グレイスは、そうでしょうね……」

もう一つどうしても気になることがあった。愛音は少し迷ってから訊きいた。

「ねえ、みん……レムリアから連れてきた捕ほ虜りよは、どうしてるの？」

ゼルシオーネは一呼吸置いてから答えた。

「城内の特とく殊しゆ牢ろう獄ごくに幽ゆう閉へいしてあります。ですが、アイネス様の言いつけ通り、苦痛を与あたえるようなことはしておりません。ちょっとした別べつ荘そう住ずまいですよ。それに堅けん牢ろうな造りなので、今くらいの地震ではビクともしないでしょう。皮肉なことですが」

「そう……なら、良いのだけれど」

愛音は城下町の中に出来た地割れを見つめ、決心をした。

「ねえ、ゼル。お願いがあるの」

◇　◇　◇

傷無たちのいる牢獄棟とうは王城の外れにあった。半球形のドームが百個ほど綺き麗れいに並んでいる。クリスタルの塊かたまりを掘ほり抜ぬいた牢獄で、本当は球体をしているが、下半分が地面に埋うまっている。外がい壁へきのクリスタルの中に、何重にも術式が刷り込まれていて、その特とく殊しゆ処理により、中に閉じ込められた者の体から一定量の魔力を吸い取る仕組みになっていた。つまり、脱だつ走そうや反乱を試みても、すぐに魔力切れになって抵てい抗こうが出来なくなるということになる。

傷無がその牢獄に幽閉されて数日が過ぎた。ゼルシオーネに痛めつけられた傷も、だいぶ回復していた。自分で決めた日課である柔じゆう軟なん体操と筋トレを終えると、ベッドに横たわる。

天てん井じようは、まるで分厚い氷で出来ているかに見えた。この牢獄を初めて見たとき、氷のホテルの写真を思い出した。

八畳じよう間ま程度の広さだが、特に不自由な点はない。むしろ捕虜としては破格の待たい遇ぐうだろう。中は清潔だし、温かく美味しい食事が一日三度与えられる。拷ごう問もんや尋じん問もんをされるわけでもない。だが、それ以外のことが全く分からない。クリスタルはそれほど透とう明めい度どが高いわけではなく、曇くもりガラスのように外の景色をぼやかせている。光は透とう過かするので、何となく昼夜の区別は出来る。しかし他ほかの様子は分からない。天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーやマスターズのみんながどこにいるのか、同じように近くの牢獄に囚とらわれているのかなどは知る術すべがない。

天井の色は暗い。だから今は夜というのは分かる。しかし、この牢獄を照らす明かりが外にあるので、真の闇やみにはならないようになっていた。

傷無は右手にはめられたブレスレットを眺ながめた。これが魔導装甲の着装を阻そ害がいするので、脱だつ出しゆつは不可能だ。しかし、いつ迄までもこうしている訳にはいかない。みんなも心配だし、メガフロート日本やアタラクシアも心配だ。

あれこれ想像すると、ついつい悪い方へと想像がふくらみ、心が折れそうになる。

──しっかりしろ、飛弾傷無。いずれ脱出するチャンスがやって来る。必ず来る。その時のために、体を鍛きたえ、精神を研とぎ澄すますんだ。いざそのチャンスに出会えたときに、気付けるように、逃のがさぬように。

またしばらくしたら、腕うで立たてと腹筋でもやろう。大の字になって、疲ひ労ろうした筋肉を休ませる。心地ここち好よい疲つかれに目を閉じると、自然と心に浮かんでくる姿があった。

銀色の髪かみに赤い瞳ひとみの少女。

「愛音……お前は、今どうしているんだ？」

愛音がこの世界のお姫ひめ様さまだというなら、酷い目に遭あっていることはないだろう。だが、異世界のことは分からない。何かトラブルや諍いさかいに巻き込まれていなければ良いが。

こちらの世界に来てから、愛音は一度も会いに来ない。それが一いち抹まつの不安を傷無の胸の中に与えていた。

もしかしたら、愛音は俺たちのことを見捨てたのではないか。

身も心も俺たちの敵となってしまったのでは。

「そんなバカな」

傷無は目を開くと、心の不安を打ち消すように言った。

「落ち着くんだ。そのうち愛音が会いに……いや、助けに来てくれる」

そうだ。異世界の姫君という過去があったとしても、あいつは俺たちの仲間だ。天ア地マ穹テ女ラ神スの千鳥ヶ淵愛音だ。

今は愛音も異世界にやって来たばかりで混乱していたり、忙いそがしかったりしているのだろう。落ち着いたら、必ず俺たちの力になってくれるはず──!?

その時、なんの前兆もなく出入り口の扉とびらが開いた。

弾はじかれたように、傷無はベッドから飛び起きる。

「……っ！」

そして、そこに立っている人ひと影かげを見て、声を詰つまらせた。

光こう沢たくのある白とピンクのロングドレスを着た愛音が立っていた。

「あ……愛音!?」

「傷無……その、久しぶり、ね」

愛音はまっすぐ傷無の顔を見ることが出来ず、恐おそる恐る、窺うかがうように傷無を見上げる。まるで、叱しかられた子犬がご主人様のご機き嫌げんを伺うかがっているようだ。

「け、怪け我がはどうかしら？　具合は悪くない？」

「ああ……もう、足の傷も大丈夫だ」

傷無は激しい胸の動どう悸きを抑おさえ、努めて自然に答えた。

「そ、そう。イモリ並みの再生度ね」

愛音もなるべくいつも通りに振ふる舞おうとした。しかしそれっきり、二人は黙だまり込んでしまう。愛音は何度か口を開こうとするが、その度たびに思いとどまった。

あれほど愛音に会いたがっていたのに、いざ会うと、傷無は頭の中が真っ白になった。ただ、目に映った情報。綺麗に髪を梳とかし、化け粧しようをして、ドレスで着き飾かざった愛音の姿だけが思考のほとんどを占しめた。

「その服……良く似合ってるな」

「え？　ええ……パーティの途と中ちゆうで、こっそりゼルシオーネに連れてきてもらったから」

「前にドレス姿を見たときもお姫様みたいだって思ったけど……まさか、本当にお姫様だったとはな」

傷無の穏おだやかな態度に安心したのか、愛音はぎこちないながらも笑え顔がおを見せた。

「ね、傷無……その、さっきの地震は平気だった？」

「ああ、結構大きかったな。バトランティスも地震が多いのか？　日本みたいだな」

愛音はぐっと口を引き結ぶと、意を決したように牢獄の中へ入った。

「あ、あのね、傷無。実は──」

「他のみんなは無事なのか？」

思い切って踏ふみ出したところに、傷無の質問がカウンターのようにヒットした。愛音は逃にげ出したくなったが、何とか踏みとどまる。八の字になった眉まゆの下に無理に笑顔を作る。

「えっ、ええ……無事よ、勿もち論ろん。傷つけたりなんか……させない」

「そうか……お前がそう言うなら安心だな。色々訊きたいことがあるんだ。俺たちのいた元の世界はどうなったんだ？　今、異世界との関係は？」

傷無は真しん剣けんな目でまっすぐに愛音を見つめる。愛音はその視線にひるんだ。目をそらすと、両手の指先をもつれ合わせる。

「そ、そのことで相談があるの……こっちの世界も今、ちょっと大変で……説明するのが難しいんだけど……魔ま力りよくが必要なの」

「魔力？」

傷無の目つきが険しくなった。それだけで愛音は叱られたように、びくっと肩かたを上げた。

「それで、出来れば助け合う感じで、レムリア……地球のみんなから魔力を分けてもらいたいの。どう思うか傷無の意見を聞きたくて……あ、勿論バトランティスが落ち着いたら何かお礼をする、というのは必要だと思うわ」

いきなりの話で、傷無は混乱しそうになった。しかし必死に愛音の言ったことを理解しようとする。

「それは、東京の魔力プラントみたいなものか？」

「そ、それは……」

愛音の目が泳ぐ。

「そう、かも」

傷無はカッとなって、反射的に叫さけんだ。

「何を言っているんだ！　お前だって見ただろう？　あの東京の有様を。あんな酷い施し設せつが必要だって言うのか？　むしろ、今すぐ止やめさせなきゃダメだろ！」

「ええ、洗脳はしたくないわ。でも、みんな大人しく協力してくれるかどうか……地球の魔力がないと……この世界が壊こわれちゃうの」

「……なに？」

「この世界には、世界を支える柱があって……魔力が足りないと、正常に動作しないのよ。それで今、バトランティスは崩ほう壊かいの危機に直面してる。さっきの地じ震しんもそう」

傷無は想像もしていなかった愛音の話に、言葉を失った。

何と言えば良いのか、分からなくなった。

──この世界が崩壊？　それで俺たちの世界を侵しん略りやくしていたのか？

母さんが造った、あの魔力プラントもそのための施設。

しかし……だからといって、異世界が俺たちにしたことを許せるか？

俺たちを家か畜ちく扱あつかいする施設を良しとするのか？

でも、それを愛音が肯こう定ていしている。

しかも、愛音が異世界の立場に立って要求している。

傷無は拳こぶしを握にぎりしめた。言いようのない感情で、体が震ふるえる。

「愛音。たとえそうでも……地球を侵略していいって理由にはならない。それとも、愛音はバトランティスの人間を救う為ためなら、地球の人間に何をしてもいいと思っているのか？　人々を洗脳し、生命を吸い取るための家畜としてもいいと？」

「っ……!?　家畜だなんて、そんなこと思ってない！　当たり前じゃない！　そうじゃなくて、助けて欲しいの。少しエネルギーをわけて欲しいの。それで……みんなが救われる。だから」

「だったら、こんな一方的な話はない。そうだろ？」

牢ろう獄ごくはそれほど広くない。傷無が二、三歩前に出ると、すぐに愛音に触ふれることが出来るところまで近付いた。

「き、傷無」

愛音は後ずさりしそうになった。唇くちびるを嚙かみしめ、踏みとどまる。

「愛音。もし本当に助けて欲しいと思っているなら、協力して欲しいと思っているなら、対等な話し合いをすべきだ」

「それは分かってるわ。でも、時間がないの。さっきのはただの地震じゃないわ。創世のゲネ御柱シスが機能不全を起こし、この世界を破は壊かいし始めてる。あの地震で、大勢の罪もない市民が死んだのよ？」

「俺たちはその何倍もの人々を異世界の連中に殺されている。それはお前だってよく分かってるだろ？　異世界と戦っていたんだから」

「それは……」

「今まで散々虐ぎやく殺さつしておいて、急に助けてくれと言うのは虫が良すぎるんじゃないか？」

愛音は視線を落とし、足あし下もとを見つめた。その脚あしが震える。

傷無の言い分は痛いほど良く分かる。

でも、バトランティスの民たみを守る義務もある。愛音は決意したように顔を上げた。

「今は不自由をかけるかも知れないけど、そのままにはしないわ。絶対に。必ず自由にするし、対等な立場になるようにする。レムリアにしてきた行こう為いは、必ず何らかの形で償つぐなうようにする。だから……あたしを信じて」

愛音は瞳をうるませて傷無を見上げた。

必死の表情だった。

しかし、懇こん願がんする愛音を見ていると、逆に傷無にはやるせなさと怒いかりが沸わいてくる。

異世界を救う為に、こんなに必死になっているのか。

決して、俺たちや地球を救うためではない。

──もう、俺たちの知っている千鳥ヶ淵愛音はいないのだ。

「分かった」

その言葉に、愛音の顔がぱあっと明るくなった。

「傷無！　ありがとう。もちろん、それで許可を得たってわけじゃないのは分かってる。でも、傷無と分かり合えたのが嬉うれしいの」

愛音は最高の幸せを手に入れたかの表情で、目め尻じりに涙なみだを浮うかべた。よほど嬉しいのだろう、傷無の手を取り饒じよう舌ぜつに喋しやべった。

「あなたにそう言ってもらえただけで、あたしは自信が持てるわ。絶対に、バトランティスもレムリアも幸せになれるようにしてみせる」

「……その話をするなら、まず、俺をここから出してくれないか？」

「それは……できないわ。まだ」

愛音は戸と惑まどいの表情を浮かべた。

「で、でも、これから毎日会いに来るから。色々相談したいし。その、外出も出来るように、働きかけるわ。あ、勿論、いずれは自由の身よ。傷無と、その、二つの世界の架かけ橋になれたり……とか」

頰ほおを染めて、愛音は必死で言葉を紡つむぐ。微笑ほほえみの裏に不安げな表情が浮かび、冷や汗あせが流れる。愛音は自分の気持ちを伝えたいとばかりに、おずおずと手の平を傷無の胸にあてた。

傷無の手が、その手首を摑つかむ。

「じゃあ、それはいつだ？」

「き、傷無？」

「こんなことをしている間にも、俺たちの世界ではあの魔力プラントが範はん囲いを広げているはずだ。時間がないのは俺たちも一いつ緒しよだ。のんびりとなんか、していられない。愛音、ここから脱だつ出しゆつするのに協力してもらうぞ」

「ま、待って。落ち着いて、傷無。お願いだから──」

その瞬しゆん間かん、愛音の背後から水色の光が現れた。しなる鞭むちが蛇へびのように傷無の首に巻き付くと、いとも簡単に傷無の体を持ち上げる。

「ぐっ！　な、に？」

ひゅっという風切り音がしたと思うと、傷無の体は投げ捨てられたように牢獄の壁かべに叩たたき付けられた。

「ぐはっ！」

したたかに背中を打ち、息が出来ないまま床ゆかに落下した。

「傷無！」

駆かけ寄ろうとした愛音の肩を、魔ま導どう装そう甲こうの腕うでが押さえた。

「ゼル……」

魔導装甲『テロス』を身に付けたゼルシオーネだった。殺意のこもった視線で、傷無を睨にらみ付けていた。

「ゼル、二人きりにしてとあれほど……！」

ゼルシオーネは愛音の体を優やさしく自分の背後に押しやると、傷無に向かって鞭を振ふるった。鋭するどい音と共に、傷無の背中に赤い筋が刻み込まれる。

「ぐああっ！」

強きよう烈れつな痛みが傷無の全身を襲おそった。その痛みに、文字通り床の上をのたうち回る。

「無礼者が！　本来であれば、アイネス様と直接口をきくことすら許されぬというのに……アイネス様の寛かん大だいさに甘え、狼ろう藉ぜきの数々、もはや我が慢まんの限界だ！」

ゼルシオーネは鞭を剣けんに変えると、傷無に向かって剣を振りかぶった。

「ゼロス！」

ドレスを着た愛音の体に、瞬間的にゼロスが着装された。愛音は凄すさまじい速度で、ゼルシオーネが振り下ろす剣の前に割り込んだ。

「!?」

剣を握るゼルシオーネの手をつかみ、愛音は傷無を守る様に立ちふさがっていた。

「ゼル！　やめて！」

「お放し下さい、アイネス様！」

愛音はゼルシオーネにしがみつくと、そのまま牢獄の外まで押し出した。

その直後、出入り口の扉とびらが閉じてゆく。その隙すき間まに向かって、愛音は叫んだ。

「傷無！　絶対、助けるから。だから、今は大人しくしていて。お願い！」

そして再び傷無は牢獄に閉じ込められ、大きな壁が二人を隔かく絶ぜつした。

「アイネス様」

文句を言いたげなゼルシオーネに、愛音は頭を下げた。

「ごめんなさい、ゼル……でも、あたし」

ゼルシオーネは溜ため息いきを吐つくと、忌いま々いましそうな目でドーム状の牢獄を睨んだ。

「お気を付け下さいアイネス様。かつては仲間であったでしょうが、今ではお互たがい違ちがう立場です。追い詰つめられれば何をしでかすか分かりません」

しかし愛音は、キッとゼルシオーネを睨むと、怒りの顔を見せた。

「そんな！　傷無はそんなことはしないわ。さっきのだって、ちょっと慌あわてただけよ。傷無はあたしに危害を加えたりなんてしないわ、絶対に」

愛音はきびすを返し、王城への道を歩いて行った。

「アイネス様……」

そんな愛音の後ろ姿を見て、ゼルシオーネは顔を曇くもらせた。そしてもう一度、傷無の幽ゆう閉へいされている牢獄を睨み付けた。その目は、冷たい殺意に光っていた。

ゼルティスの市民が期待に溢あふれた笑え顔がおで道を歩いて行く。

一番外側の城じよう壁へきに囲まれた一いつ般ぱん庶しよ民みんの街。その街を貫つらぬく目め抜ぬき通りを人が埋うめ尽つくし、ある方向に向かって賑にぎやかに進んでいた。道の両側には、その行列を狙ねらった店が軒のきを連ねている。飲み物や軽食はもちろん、オペラグラスや土産みやげ物など様々なものが売られていた。その様子は、地球の観光地やスポーツ施し設せつに隣りん接せつした商店街と何ら変わらない。

人々は楽しげにおしゃべりをし、これから起きる楽しいことに思いを馳はせ、期待に胸をふくらませている。そしてその行列の先に、目的の施設がその威い容ようを誇ほこっていた。

それはまるで古代ローマ帝てい国こくの円コ形ロ闘ツ技セ場オだった。

ゼルティスの街と同じ黒い石で出来た外がい壁へきには、天使が戦いをしているレリーフが幾いくつも彫ほられている。剣で斬きり合い、槍やりで突つき合い、素す手でで組み合う。およそ天使らしくない姿だ。その彫ちよう刻こくを彩いろどるように、魔ま力りよくの光が壁に流れている。色とりどりの輝かがやきが走る様は、集積回路の中を走る電気の流れにも似ていた。

その天使と魔力の光に誘さそわれるように、人々はコロッセオの入り口へと次々に吸い込まれてゆく。通路を抜けると、そこは直径五百メートルを超こえる広大な闘技場バトル・フイールドが広がっている。そしてその周囲には十数万人が同時に観戦可能な観客席。

このコロッセオの広さは、魔導兵器、或あるいは魔導装甲を着装した者が闘たたかう為ためのものだ。

古代ローマ帝国と同じように、バトランティスでは犯罪者や敵の捕ほ虜りよを闘わせ、それを見み世せ物ものとするイベントが開かい催さいされている。

最も人気があるのが、魔導装甲を身に付けた者同士の対戦である。魔導装甲は見み栄ばえが良く、それぞれが特とく徴ちように富み、様々な武装で見る者を楽しませる。それに魔導装甲を与あたえられるというのは、相応の実力を認められた者という証しよう拠こでもある。強い者同士の闘いは派手で見み応ごたえがあり、観客が興奮するのも当然だ。

しかし、そんな兵器が本気で闘えば、観客も無事では済まない。そこで、このコロッセオ全体が魔導機関によって構築されている。闘技場バトル・フイールド全体を何重もの絶対領域で包み込み、観客席との間に目に見えない強固な壁を造り上げている。そのおかげで、流れ弾だまや吹ふき飛ばされた魔導装甲が観客席に飛び込む心配は一いつ切さいない。それは同時に、ここで闘う捕虜を逃にがさないための檻おりの役目も果たしていた。

闘技場と客席の上空に巨きよ大だいなフローティングウインドウが幾つも開いた。そして本日の興行の煽あおり文句が流され、観客の興奮が一気にヒートアップする。

集まった十数万人の客は分かっている。今日の試合が、滅めつ多たに見られない特別な対戦カードだということを。そして、十年ぶりに帰き還かんした皇帝と第二皇女が並んで観戦する天覧試合だということを。

いよいよお祭りの始まりである。

皇族のために用意された玉座に座る愛あい音ねは、初めて見るコロッセオと、場を支配する興奮に圧あつ倒とうされた。

「これは……なんの騒さわぎなの？」

「はい。アイネス様のご帰還をお祝いするイベントの一つです。腕うで自じ慢まんの魔導騎き士しがその力と技わざを尽くして闘う様を娯ご楽らくとして提供しています。特に今回はアイネス様、グレイス様が観戦される天覧試合ですので、とっておきのカードを用意致いたしました」

愛音は渋しぶい顔をして観客席と闘技場を見み渡わたした。

「人を闘わせるのを、こんな見世物のように……いい趣しゆ味みではないわね」

「しかし姉様、レムリアにも同じように人が闘う見世物があると言ったではないか。ボクシングやプロレス……だったか？」

二つ並んでおかれた玉座には、向かって右に愛音、左にグレイスが座っていた。グレイスは愛音と対照的に、うきうきとした様子で試合開始を待ち構えている。

「それはスポーツであって、殺し合いじゃないわ」

グレイスの方を見ずに愛音は答えた。その声にも、トゲが生えているかのようだった。

二人の傍かたわらに控ひかえていたゼルシオーネは一歩前に出ると、うやうやしく頭を下げた。

「アイネス様。これも殺し合わせるのが目的ではありません。あくまでお互いの技を競きそい合うのが目的で、必ずどちらかが死ぬというわけではありません。それに、ここで闘うのは捕虜や敵ばかりではないのですよ。例えばそちらに控えている懲罰四剣クアルトウムのクレイダとルノーラも、このコロッセオの出身です」

ゼルシオーネは背後に佇たたずんでいる懲罰四剣クアルトウムの四人のうち、金きん髪ぱつで眼帯をした少女と、青い髪かみの美女を指さした。

クレイダは傷きず無なを戦せん艦かんの独どく房ぼうから護送車に連行した少女だ。今は親衛隊の制服ではなく、体にぴっちり張り付く戦せん闘とう服を着ている。縦にラインの入った、丈たけの短いノースリーブのベスト。それに面積の異常に少ないホットパンツ。そして背後には三日月のような細く鋭い剣を携たずさえている。

もう一人のルノーラは、剣けん闘とう士しというよりは、良家の子女のような上品さと美しさを持った女性だった。しかし、身にまとう雰ふん囲い気きはどこか異様だ。親衛隊のワイシャツを羽織り、その下にはシースルーのキャミソール。下半身に至っては左右を紐ひもで結ゆわいたパンツとオーバーニーのタイツのみと、まるで着き替がえの途と中ちゆうで出て来たような恰かつ好こうだ。とても煽せん情じよう的てきな姿だが、単にセクシーなだけでなく見る者に異様な迫はく力りよくを与えている。

その原因は、美しい顔と体に刻まれた大きな切り傷だろう。

剣で斬られたのか、眉み間けんから頰ほおに向かって斜ななめに痛々しい傷きず痕あとがある。傷は顔だけでは無い。胸の谷間に沿って、縦に縫ぬったような大きな傷痕がある。同じような傷が、首筋や腹部、腕や足にも刻まれていた。このコロッセオで、どれだけの死し闘とうを演じてきたのだろうか。愛音は想像しただけで背筋が震ふるえる思いがした。

「何度も二人の闘いを見ているうちに、どうしても欲しくなりまして。このゼルシオーネがスカウトした次し第だいです」

得意げなゼルシオーネを、グレイスは呆あきれたような目で見つめた。

「何がスカウトだ。貴様のその手の早さというか、女おんな癖ぐせの悪さは何とかならんのか」

ゼルシオーネの後ろには懲罰四剣クアルトウムと、そして少し離れたところには最近側近に加わったアルディアがいた。

「お褒ほめにあずかり恐きよう縮しゆくです」

ゼルシオーネが芝しば居いがかったお辞じ儀ぎをした。その様子に愛音は思わず笑みを漏もらす。あらためて懲罰四剣クアルトウムの四人の顔を眺ながめ、ゼルシオーネに訊きいた。

「クレイダとルノーラ以外……他ほかの二人は、コロッセオ出身ではないの？」

「はい。エルマは親衛隊生はえ抜きです」

エルマは深窓のお嬢じよう様さまといった雰囲気を持つ美少女だ。長くゆるくウェーブのかかった白はく髪はつが特徴で、わずかに獣けものの耳のようにぴょんとはねているチャームポイントが可愛かわいらしい。

身に付けている戦闘服もフェミニンなドレス風で、フリルをあしらったお嬢様然としたものだが、胸の谷間やお腹なかなどは肌はだが見えるようになっていて、露ろ出しゆつ度どが高い。それにスカートは真ん中に大きく切れ目が入っていて、太ももと下着が丸見えになっているなど、肝かん心じんなところが隠かくされていない。その姿には、淑しゆく女じよの慎つつしみと淫いん猥わいさが混じったような危あやうい背徳感があった。

スカートを摘つまむと、エレガントにお辞儀をした。

「アイネス様、ご機き嫌げん麗うるわしゅう。この度たびは護衛を務めさせて頂き、大変光栄ですわ」

「ええ。よろしくね、エルマ。残りの一人は……」

燃えるような赤い髪をした少女だ。

「彼女はラムザといいます。ちょっとわけありで──」

その時、コロッセオに威い勢せいの良い音楽が流れ始めた。

「おっ、いよいよ始まるぞ、姉様」

グレイスが楽しそうな声を上げた。

闘技場のゲートが開くと同時に、白い煙けむりが吹き出した。その中を褐かつ色しよくの肌を持つ姿が歩いてくる。筋肉質で見事に引き締しまった体。ショートカットの金髪と、申しわけ程度に体を隠す白いコスチュームが褐色の肌に似合っている。

愛音はその姿に見覚えがあった。むしろ、忘れようにも忘れられない。

「あれはグラベル!?……どうして？」

アタラクシアを襲しゆう撃げきし、銃剣ガンソードで愛音を叩たたきのめしたバトランティスの戦士。沖おき縄なわで傷無と死闘を演じた相手だ。

「アイネス様、グラベルには反逆罪の嫌けん疑ぎがかかっております。今はこの私が預かって取調中です」

「反逆罪……？」

一体何があったのだろう。愛音はゆっくりと闘技場の中央へと歩いて行くグラベルの後ろ姿を見つめた。気のせいか、その背中には疲つかれが滲にじみ出ているように見えた。

確かアルディアは仲間だったはず……。

そう思って愛音はゼルシオーネの背後にいるアルディアを覗のぞき見た。しかしアルディアは無表情で、特にグラベルの姿を見ても何の感かん慨がいも湧わいていないらしかった。

突とつ然ぜん音楽が止まり、別の曲が流れ始めた。

そしてグラベルの向かい側の壁かべが開き、先さき程ほどと同じように白い煙が吐はき出される。コロッセオに歓かん声せいが轟とどろく。霧きりのようにかすむ煙の中から、対戦者が姿を現した。

その影かげをみた瞬しゆん間かんに、愛音は息を吞のんだ。

シルエットだけでも間ま違ちがえたりはしない。愛音の心臓が早はや鐘がねのように打ち鳴らされた。

「き……傷、無？」

全身にまとわりつく白い煙をなびかせ、傷無が姿を現した。パイロットスーツの代わりに、興行主が傷無のために仕立てた黒の上下を身に付け、まっすぐ正面を向いて歩いてくる。その服はバトランティスの軍服に似たデザインで、傷無に風格と精せい悍かんさを与えていた。対戦する戦士がみすぼらしい恰好では盛り上がらないので、演出として傷無に着せたものだ。

握にぎりしめた愛音の手が、ぶるぶると震えた。

「これは……どういうことなの？」

愛音の言葉の意味が分かりかねるといった風に、ゼルシオーネは首をかしげた。

「どういう、とは？」

「なんで傷無があそこにいるの!?　まさか、傷無を闘わせようっていうんじゃ──」

「勿もち論ろん。それ以外に、闘技場に立つ意味はありません」

愛音は呆ぼう然ぜんとした表情で固まった。

「どうかなさいましたか？」

はっと我に返ると、愛音は目をつり上げた。

「今すぐこの試合を止やめさせて！　ゼルっ！　あたしはみんなを丁てい重ちように扱あつかうように言っておいたはずよ！　なのに……何なの、これはっ！」

ゼルシオーネは興奮する愛音を落ち着かせるように、猫ねこなで声で押し止とどめた。

「ご安心下さい、アイネス様。余興ですよ、余興」

「余興……ですって？」

「ええ。これは黒の魔ま導どう装そう甲こう……キズナのお披ひ露ろ目めです。アイネス様のご友人をバトランティス帝てい国こく民に知らしめ、認めさせるのです。アイネス様も、彼らがバトランティスの一員として生きてゆくことを望んでおられるのでしょう？」

「そ、それは……そうなれば、確かに良いけど、急ぎすぎというか……いえ！　それ以前に死んでしまっては元も子もないじゃない」

「キズナはとても強い魔導騎士です。グラベルに引けを取ることはないでしょう。と言いますか、キズナはグラベルを一度倒たおしているのですよね？　ならば恐おそれることはないではありませんか。それにキズナの強さは、実際に闘ったこのゼルシオーネが太たい鼓こ判ばんを押します」

グレイスも興味深そうに目を輝かがやかせると、ふふんと鼻を鳴らした。

「ほほう、それは楽しみだ。しかも相手が、あの褐色の獣とはな」

ゼルシオーネは我が意を得たりとばかりにうなずいた。

「はい。しかも男性という希少種となれば、このコロッセオでもスター選手になること間違いなしです」

愛音は我が慢まん出来ず、大声で叫さけんだ。

「違ちがうのよ。傷無は、今のままじゃ戦闘力なんてないのと一いつ緒しよなの！　グラベルに殺されてしまうわ！」

グレイスとゼルシオーネは思わず顔を見合わせた。接続改装や絶頂改装を知らない二人には、愛音が何を言っているのかまったく理解が出来ない。しかし、愛音が傷無の身を案じているということだけは分かった。

ゼルシオーネの瞳ひとみに、一瞬だけ冷たい光が宿る。その光を誰だれにも気取られることなく、困ったような表情に変える。ゼルシオーネはしぶしぶ秘密を打ち明けるように、愛音にそっと耳打ちした。

「無論、命を賭かけた試合が行われることもあります。しかし、先程も申し上げたとおり、これは余興です。命を取り合うものではなく、ただお互たがいの力を見せ合うに過ぎません。本当に闘たたかうわけではないのです」

「え……」

──それは、八や百お長ちようってこと？

愛音の表情が、かすかに和やわらいだ。

「アイネス様、ここでキズナが一いち躍やく人気者になれば、彼はバトランティスを第二の故郷として、幸せな生活を送ることも出来るでしょう」

「……!?」

ぐらり、と愛音の心が大きく揺ゆれた。

──傷無とバトランティスで一緒に暮らす。幸せな生活を……。

愛音は震える瞳で、闘技場の中心を見つめた。コロッセオを揺るがす歓声に囲まれ、傷無とグラベルが睨にらみ合うように対たい峙じしている。

まばたきすら忘れたように、傷無はグラベルを見つめていた。

以前、生死をかけたギリギリの戦いを演じた相手ではあるが、不思議と憎にくしみやわだかまりはなかった。

「グラベル……久しぶりというのも変だが、なぜお前がこんなところに？」

一方のグラベルは目を伏ふせ気味にし、やや生気のない顔をしていた。光を反射するような、つやつやの褐色の肌もどこかくすんでいるように思える。

「キズナ……と言ったな。もう私は以前の私ではない。今やただの虜りよ囚しゆう……お前と同じ立場だ。いや、散々辱はずかしめを受けた今となっては、お前以下だな」

暗い表情でつぶやくグラベルに、傷無は衝しよう撃げきにも似た驚おどろきを感じた。

かつて剣を交えたときのグラベルとはまるで別人だ。あの時の殺気、覇は気き、紙かみ一ひと重えの攻こう防ぼうの中で感じた魂たましいの力、そういったものが全く感じられない。

「どうした？　やけに元気がないじゃないか」

傷無の声に反応し、グラベルは上うわ目め遣づかいに視線を上げる。

「これから殺し合いをする相手を気き遣づかうのか？」

傷無は眉まゆを寄せた。牢ろう獄ごくでゼルシオーネから言い渡わたされたことを思い出した。

『貴様を釈しやく放ほうする機会を与あたえよう。明日あした、コロッセオで行われる決けつ闘とうで勝利すれば、貴様は自由だ。だが、負ければ──』

「殺し合い……か。これは捕ほ虜りよを殺し合わせる見み世せ物ものなんだってな」

「そうだ。まさかお前とこんな場所、こんな形で再び相まみえるとはな」

グラベルの口元にかすかに微笑ほほえみが浮うかぶ。しかしそれは己自身をあざ笑う、自じ嘲ちようの笑えみだ。

「この試合は負けた方が死ぬっていうのは本当か？」

「そうだな」

「だが、勝てば自由になれるとも聞いている」

グラベルは鼻で笑った。

「私も言われたよ。だが奴やつの言葉など信用するな。どうせ勝っても次の試合が組まれるだけだ。そして、勝ち進む限り相手を殺し続け、負けたら死ぬ」

「そいつは……遠えん慮りよしたいな」

「恥ち辱じよくにまみれたこの身だ。今さら命など惜おしくはない……だが一いち縷るの望みがあるのであれば……私の命がまだ役に立つのであれば、私にはやらねばならぬことがある！」

大きく息を一つ吐くと、グラベルは張りのある声で叫ぶ。

「ゾロス！」

その声と共に、オレンジ色の光がグラベルの体を包み込む。その輝きが凝ぎよう縮しゆくし結けつ晶しよう化、魔導装甲を作り上げてゆく。

「エロス！」

傷無もすかさず己おのれのハート・ハイブリッド・ギアを呼ぶ。その声に応こたえ、ピンク色の粒りゆう子しが傷無の体に黒光りする装甲を着装させた。

そのタイミングを見計らったように、コロッセオの外周から一いつ斉せいに花火が上がる。激しい爆ばく発はつ音が轟き、空から光の粒つぶが落ちてくる中、興奮がピークに達した観客から絶ぜつ叫きようにも似た歓声が沸わき起こる。

闘いのゴングだ。

ゾロスの背後に浮く翼よく状じようの三連粒りゆう子し砲ほう。四枚の羽による合計十二門の砲ほう門もんが傷無に向けられた。通常装備でありながら、強力な破は壊かい力りよくを持つゾロスの主要装備だ。この斉せい射しやを受け、アタラクシアのビル街は無残にも灰かい燼じんに帰した。至近距きよ離りで砲ほう撃げきを受けたマスターズのガートルードは、ハート・ハイブリッド・ギアを破壊された。そして、全身の骨を砕くだかれ、生死の境をさ迷う程の重傷を負うことになった。

「行くぞキズナ！」

傷無も絶対領域のフィールドを何枚も展開する。

「ああ、俺もこんなところで死ぬわけにはいかない！」

ゾロスの粒子砲が火を噴ふいた。傷無が立っていた場所に爆ばく炎えんが上がり、傷無の姿が炎ほのおに隠かくれる。瞬殺かと思った観客席から、驚きの声と落らく胆たんの溜ため息いきが漏もれる。しかし、爆発の中から滑すべるように飛び出してきた傷無の姿に、再び歓声が上がる。

「くそ！　小手調べにしちゃ強きよう烈れつだな！」

今の一撃で絶対領域が早くも限界だ。絶頂改装をしていない状態では、傷無に戦う手段はない。出来るのは絶対領域を張り続け、攻撃を防ぐことくらいだ。傷無の頰ほおに冷や汗あせが流れる。

「畜ちく生しよう！　早くグラベルを倒す方法を考えないと！」

グラベルがスラスターを噴ふん射しやし、傷無を追ってきた。しかし警けい戒かいしているのか、一定の距離を置いている。

「どうしたキズナ。逃にげるばかりなど、お前らしくもない」

「く……っ」

仕し掛かけたくても、仕掛けようがないんだよ！

そう言い返したくなるのを、ぐっとこらえる。スラスターの出力を上げ、逃げるしかない。だが、グラベルはじりじりと傷無を追い込んでゆく。広大な闘技場とはいえ、すぐに壁に追い詰つめられた。

グラベルは背中の銃剣ガンソードに手を伸のばした。

バズーカ砲のような大口径の粒子砲に、幅はばが広く長大な片かた刃ばの剣けんが半分めり込んでいる。剣の部分は銃じゆう口こうからさらに先に伸びていて、全長はグラベルの身長よりも大きい。柄つかの部分には引き金と、銃身部分に回シ転リ式ン弾ダ倉ーが付く。この弾倉に込める弾だん丸がんを変えることで、特とく殊しゆ攻撃を加えることが可能だ。

背徳武装を別にすれば、ゾロス最強の武装である。

しかし、銃剣ガンソードを抜ぬくかどうか、グラベルの中にも迷いがあった。

──キズナはなぜ仕掛けてこない？

逃げるにしても動きも鈍にぶいし、スピードもない。

こちらの攻撃を誘さそっているのか？

何を狙ねらっている？

いや、迷っていては埒らちが明かない！

グラベルの指が、銃剣ガンソードの柄を握にぎった。同時に加速し、一気に距離を詰める。

傷無はその気配を敏びん感かんに感じ取った。

来たか！

壁かべ際ぎわでスピンターンを決めると、グラベルに向き合う。

「はああああああっ！」

グラベルの銃剣ガンソードが傷無に向かって振ふり下ろされた。

──今だ！

傷無の足が地面を蹴ける。

今のエロスの力を最大限に使った瞬しゆん発ぱつ力りよくで真横に飛んだ。空を切った銃剣ガンソードが壁を斬きり付け、激しい火花が散った。

その壁は、傷無がこの闘技場へやって来た入場口。その扉とびらだった。

「よしっ！　やったか!?」

武装のない傷無は、グラベルの力を利用して、闘技場を包む絶対領域を破壊しようとした。傷無の絶対領域をも破壊する銃剣ガンソードなら、破ることが可能かも知れない。

銃剣ガンソードと絶対領域のせめぎ合いが放つ、まぶしい光と火花を傷無は息を吞のんで見つめた。

──今のがエロスとしてはギリギリのスピードだ。ここしばらく牢獄で鍛きたえていたからこそ出来た動きだ。今までなら、あの一撃で斬り殺されていたかも知れない。

銃剣ガンソードが起こしていた火花が止やみ、グラベルは剣を上げた。軽く銃剣ガンソードを振り回すと、その切っ先を傷無に向けた。

「こんな小こ賢ざかしい手段では、このコロッセオから出ることは出来ないぞ」

「なにっ!?」

入場口の扉はまったくの無傷だった。

「この闘技場を包む絶対領域は強固だ。お前の絶対領域も固いが、恐おそらくはそれ以上だろう。銃剣ガンソードで突とつ破ぱ可能ならば、とっくにやっている」

傷無は苦虫を嚙かみ潰つぶしたような顔で唸うなる。

「くそっ、お前の銃剣ガンソードでもダメなのか……沖縄では俺の絶対領域を面おも白しろいように破壊したっていうのに」

「確かに私の背徳武装『銃剣奇環ソード・ガトリング』ならばな……それなら、この闘技場の絶対領域も破れよう。しかし、今は無理だ」

「何故なぜだ！　お前の背徳武装があれば、別に殺し合わなくたって、ここから脱だつ出しゆつできるんだぞ！」

悔くやしそうな傷無とは対照的に、グラベルは諦あきらめきったような、淡たん々たんとした表情で答えた。

「銃剣奇環ソード・ガトリングを抜くためには、大量の魔ま力りよくを必要とする。その魔力が足りないのだ。私は今、特殊な牢獄に収容されている。それは魔力を吸い取る機能を持っていて、ある一定量以上の魔力を蓄ちく積せきできない」

傷無は自分が捕とらえられている牢獄を思い出した。

「それは氷のような牢獄か？」

「そうか……お前も同じ牢獄にいたのか。ならば、お前の消極的な戦い方も理解出来る。どうやら私以上に魔力を吸い取られているのだな」

「……まあな」

グラベルは勝手に納なつ得とくをしてくれたが、実際は違ちがう。

俺は魔力……ハイブリッド・カウントが十分にあったところで、戦う力はない。

誰だれかと絶頂改装をしないことには、俺自身の戦せん闘とう力りよくはゼロに等しい。くそっ、姫ひめ川かわたちと一いつ緒しよに過ごす機会さえあれば……。

「どうやら沖縄で見せた、お前の能力……武装を無む尽じん蔵ぞうに生み出す力は使えないようだな」

グラベルは傷無の胸の内を見通そうとするように、じっと見つめた。

「おそらくあの奇き跡せき的てきな力は、莫ばく大だいな量の魔力を消費することで成し遂とげられているのだろう。お前の強さの秘密は、我々の常識を超こえる非常識なまでの魔力の貯蔵量によるものだ。だが、今のお前は巨きよ大だいな水すい槽そうに数すう滴てきの雫しずくが入っているに過ぎない……違うか？」

「……そんなところだ」

曖あい昧まいに返事をしつつ、心の中で本音をつぶやく。

──知らねえよ、そんなこと！

そんなことよりも、考えるべきことがある。

どうすれば、グラベルを倒たおせる？

どうしたら、ここから脱出出来る？

正直言って、採れる手段がない。無策だ。

グラベルは銃剣ガンソードを傷無に向かって構え直した。

「キズナよ。もし今のお前に戦う手段がないとしても、状じよう況きようが剣を納めることを許さない。それに私は、生きて……成し遂げなければならないことがある。だから、どれほどの生き恥はじをさらそうとも……私は死ぬわけにはいかないのだ！」

苦しげな声を絞しぼり出すグラベルの顔には、勝利を確信した喜びなど欠片かけらもない。あるのは暗い陰かげと、悲ひ壮そう感かん漂ただよう決意のみだ。

「グラベル……お前は一体何のために戦っているんだ？　ただ命が惜しいわけじゃないのは分かる。何のため、誰のために生きようとしているんだ？」

グラベルは傷を広げられたような、辛つらそうな表情で傷無を睨にらんだ。しばらく睨み付けた後、ふっと息を吐はくと銃剣ガンソードを下げた。合わせるように、視線を落とす。うつむいた視線の先は地面しかないが、その瞳ひとみは遠く彼方かなたを見ていた。

「二つだ」

ふたつ？

傷無にはその言葉の意味が分からなかった。しかし、グラベルが今まで開いていなかった扉の一つを開けようとしてくれている気がした。

「救いたいものがある……一つは、我が祖国とその民たみだ」

「祖国？　このバトランティス帝てい国こくか？」

「違う。私の国はバトランティスと戦い敗北した、この大陸の端はしにある小国だ。今はバトランティスの一行政地区に過ぎない」

そうか……この世界は元々統一された一つの国というわけではないのか。地球と同じように複数の国があり、戦争があって、その中で強国であるバトランティス帝国が支配をしているということなのだ。

「しかし、それでも正しい政治と行政が行われるのであれば、それも良いと思った。大きな帝国の傘さん下かになるのは悪いことばかりではない。独立にこだわり、いたずらに戦争を長引かせるのは、民を苦しめることになる……だが、バトランティスは期待した国ではなかった」

「グラベル……」

「創世のゲネ御柱シスが正常に動かず、この世界は崩ほう壊かいに向かっている。にも拘かかわらず、周辺国との小こ競ぜり合いは続き、王城では重臣が権力争いに血道を上げるばかり。親衛隊も淫いん蕩とうにふけり自じ堕だ落らくな日々を過ごしている。お前たちのレムリアへの強ごう引いんな侵しん攻こうも、正義にはほど遠い」

ああ、そうか。

この異世界の人間も、俺たちと同じなんだ。俺たちの世界にだって、良い奴やつもいれば悪い奴もいる。それと同じように、異世界の人間も全員が悪あつ鬼き羅ら刹せつというわけではないのだ。

それに、バトランティスに支配されたということにおいて、グラベルは俺たちの立場と良く似ている。グラベルとその祖国は、明日の俺たちの姿なのかも知れない。

「だから、ここを脱出しなければならない。そして国に帰り、近きん隣りんの国に呼び掛かけて反旗をひるがえすのだ」

傷無はグラベルについて、一つ確信することがあった。

──こいつは信しん頼らいに値あたいする奴だ。

「成る程ほどな、良く分かったよ。それで、もう一つは何なんだ？」

グラベルは観客席の一角に視線を送った。そこは一いつ般ぱんの観客が立ち入ることのできない、皇族専用の貴き賓ひん席だった。

そこに座る少女の姿を見て、傷無は思わず声を上げた。

「愛音……っ！」

立派な椅い子すに座っている愛音の姿。その姿を見つけた瞬間、傷無の心は激しく波打った。その隣となりには、ピンク色の髪かみをした、愛音よりも少し幼い少女。その近くに、ゼルシオーネと懲罰四剣クアルトウム、そして何度か戦ったことのあるアルディアの姿があった。

「もう一つは……個人的な話だ。どうしても助けたい奴がいる」

グラベルの視線はどこを見ているのか、はっきりとは分からない。だが、それがアルディアであることは傷無にも想像が付いた。

「そうか……お前にとって大切な存在なんだな」

「いや、大切に思ったことはないな。殺してやりたいと思ったことなら何度もある。そもそも、初対面が殺し合いだったしな」

「……ちょっと待て。助けたいんじゃなかったのか？」

グラベルの口元に微笑ほほえみが浮うかんだ。ここで会ってから、初めて見る本当の笑え顔がおだった。

「だが、見捨てられないんだ」

「そうか……」

──そこも、俺と同じなんだな。

傷無の中で、妙みような連帯感が生まれていた。それは一方的なものかも知れないが、友情にも似た感覚をグラベルに対して抱いだき始めていた。

傷無とグラベルは、ふたたび向かい合った。

「キズナ、お前と戦ったあのとき。あれが、あのときあの瞬間が、私の人生で一番充じゆう実じつしていた。最高の時間だった。一秒一秒が愛いとおしくすら感じる」

グラベルはそう言って目を細めた。大切な思い出を懐なつかしむように。

「ああ、俺もだよ。でも……悪いな。正直、あの時の力は出せない」

「分かっている。だが、お前ほどの戦士に手を抜ぬくことなど出来ない。全力で行かせてもらう」

グラベルは腰こしからカートリッジを取り出すと、銃剣ガンソードの回シ転リ式ン弾ダ倉ーに込めた。そして傷無に向かって狙ねらいを付ける。

「爆光弾バレツト!!」

「く──」

傷無は咄とつ嗟さに飛び退のいた。目の前で、凄すさまじい閃せん光こうと爆ばく発はつが起きる。

「うわああああああああああああ！」

直ちよく撃げきは避さけたが、その後に広がる衝しよう撃げき波はに巻き込まれた。巨きよ人じんに蹴け飛とばされたように体が宙を飛び、地面をバウンドして転がった。

「がっ！　はっ……」

体が痺しびれる。しかし、すぐに立ち上がらないと、グラベルが来る。

「キズナ！　右に避よけて！」

「!?」

聞き覚えのある声が聞こえた。

反射的にその声に従い、右に飛んだ。

体の左側を鋭するどい刃やいばが走り抜けた。そのまま転がり、勢いを付けて飛び上がる。

先程までいた場所に、グラベルが銃剣ガンソードの巨大な剣けんを地面に突つき刺さしていた。

──危ないところだった。でも、さっきの声は？

「その調子です！　傷無くん」

「隊長！　頑がん張ばって下さいデス！」

「みんな!?」

すぐ近くの観客席、その最前列に天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーがいた。姫川、ユリシア、シルヴィアが傷無の身を案じて、必死に声を張り上げている。

だが、観客として観戦しているわけではない。全員手足を拘こう束そくされて、剣を抜いた十数人の親衛隊に取り囲まれていた。

「死ぬんじゃないわよ、キズナ！　勝ってあたしを助けるのよ！」

スカーレットも喉のどが嗄かれそうな勢いで叫さけぶ。その後ろの列にはマスターズが並び、全員が口を大きく開けて、傷無を応おう援えんしていた。

──なるほど、俺がなぶり殺しにされるところを、見せ付けるつもりか。

そうだ。俺だけの問題じゃない。

負けられない。

みんなを助けるためにも。

傷無はスラスターを噴ふん射しやして、グラベルから距きよ離りを取る。しかし銃剣ガンソードの弾だん丸がんが、傷無の体に命中した。

「ぐあっ！　く、くそっ」

不規則な軌き道どうで避けているつもりなのに、的確に当ててくる。傷無の体は、銃剣ガンソードの弾丸に面おも白しろいように弄もてあそばれた。強きよう烈れつな一撃が足あし下もとではじけた。衝撃波で吹ふき飛ばされ、闘技場の地面を転がる。

畜ちく生しよう！　何か、方法はないか、グラベルを倒す方法が。

ふらつく足で立ち上がる。すぐに襲おそいかかってくると思われたグラベルだが、足を止めたまま動いていない。

ほっとしたのもつかの間、グラベルは回シ転リ式ン弾ダ倉ーに弾丸を込めているところだった。

「くそっ！　またアレが来るのか!?」

回シ転リ式ン弾ダ倉ーが金属音を立てて銃じゆう身しんに収まる。グラベルは銃口を傷無に向けず、柄つかを握にぎって頭上に掲かかげた。銃ではなく、剣として扱あつかうように。すなわち──、

今度は光の剣か！

アタラクシアで、スカーレットとその弾幕を一撃で叩たたき落とした武装だ。

グラベルは柄にある引き金を引く。すると、撃鉄が弾丸を撃うち出す音が響ひびき、魔ま力りよくの光が剣に沿って空へと伸のびる。

「光刃斬レイバー！」

「くっ!!」

傷無は絶対領域のシールドを重ねて出現させる。何枚も、何重にも、そして襲いかかる光の剣を受け止めた。

「うぐおわあああああっ！」

数枚の絶対領域が砕くだけ散る。残った絶対領域で何とか光刃斬の刃を防ぐが、その衝撃波は容よう赦しやなく傷無の体を貫つらぬいた。

「があっ！……っ……くっ！」

まるでトラックにはねられたような衝撃。傷無の体は奇き妙みような回転をし、闘技場の地面に叩き付けられる。全身の骨が砕けたかと思えるような痛みに、傷無の意識が遠くなった。

「く、くそっ……こんな、こんなところで！」

朦もう朧ろうとする意識をつなぎ止めようと、必死で叫ぶ。

うつぶせから四つん這ばいになり、何とか体を起こそうとする。景色が歪ゆがむ。その歪んだ世界に、銃剣ガンソードを携たずさえ歩いてくるグラベルの姿がある。

畜生、エロスだけじゃ駄だ目めなんだ。

傷無は定まらない視線で観客席を見た。心配そうな顔で、必死に叫ぶ姫川たちの姿が見えた。

くそっ、姫川やユリシアが近くにいれば……絶頂改装が出来るのに。そうすればハイブリッド・カウントも回復するし、グラベルとも戦える。ロス・シリーズなら、背徳武装だって使える。

だが、いま姫川たちと絶頂改装をするのは不可能だ。みんなは囚とらわれの身だし、隔へだてる壁かべがそもそも破れない。

足音が近付いてくる。

長大な銃剣ガンソードを振ふり下ろせば、傷無を斬きり伏ふせることが出来るほどの距離に、グラベルがやって来る。そのつま先が傷無の視界に入った。

顔を上げると、オレンジ色に発光する魔ま導どう装そう甲こうを着たグラベルが見おろしていた。

──魔導装甲ゾロスを着装したグラベルが。

傷無は、ふっと笑いを漏もらした。

「俺はバカか」

最初から、目の前にあったじゃないか。

「なあ、グラベル。お前は自分の国と、アルディアを救いたいんだったな」

「そうだ。だからお前には……悪く思──」

「もし今、お前の魔力が完全に回復するとしたら、どうする？」

「──なに？」

傷無の言った意味が分からず、グラベルは戸と惑まどいの顔を見せた。

「お前が俺に勝ったとしても、お前が釈しやく放ほうされることは多分ない。それはさっきお前自身が言っていたことだ。だが……もし今この場で魔力が回復して、背徳武装も使えるとしたら、どうする？」

グラベルの目が大きく見開かれた。

「それは……そんなことが可能なら。いや！　そんなことは有り得ない。お前はこの期ごに及およんで何を企たくらんでいるのだ!?　この私の動どう揺ようを誘さそおうというのか！」

傷無にはグラベルの心が揺ゆらいでいるのが分かった。

「いや、出来る！　俺が企んでいることを実行出来ればな！　そして力を合わせて、ここを脱だつ出しゆつするんだ。そして、お互たがいの大切な人たちを助ける！」

グラベルの瞳ひとみから、戦意が消えてゆく。

「し、しかし、そんなこと不可能だ。出来もしない夢物語を語るな！　それともお前は奇き跡せきを起こせるのか!?　一体どんな奇跡を起こそうというのだ！」

──もらった。

「俺だけでは奇跡を起こすのは無理だ。だが、俺とお前……二人でならば起こせるんだ！　奇跡ってやつを！」

傷無は膝ひざを一気に伸ばし、グラベルの足に飛びついた。太ももを抱かかえて地面に引き倒たおす。意表を突かれたグラベルは仰あお向むけに地面に倒れ、傷無に組み敷しかれた。

「な……キズナ、卑ひ怯きような──はあぁんっ！」

傷無の手が素す早ばやくグラベルの大きな胸を摑つかんでいた。強すぎず、弱すぎず、絶ぜつ妙みようの力加減で揉もみしだく。グラベルの体をたちまち甘い感覚が走り抜けた。

「あはぁあん……いぃっ……ん!!」

グラベルは思わず口から漏れたあえぎ声に、慌あわてて手で口をふさいだ。

本来なら、こんな簡単にあられもない声を上げたりはしない。しかし、散々ゼルシオーネに調教されてきた体は、わずかな刺し激げきでも反応してしまう。

その事実に、グラベルは途と轍てつもない屈くつ辱じよくと羞しゆう恥ちを感じた。頰ほおを染め、唇くちびるを嚙かむ。

「キ……キズナっ！　お前までこの私を辱はずかしめようと……っ！」

傷無が顔をグラベルの目の前に寄せた。鼻先が触ふれ合うほどの距離で、見つめ合う。

グラベルを見つめる傷無の瞳は真しん剣けんだった。

その真しん摯しなまなざしに、グラベルは言葉を詰つまらせる。不意に胸の内側が、どくんと脈打った。

「グラベル。俺がどうやって武装を生み出す能力を身に付け、お前に勝ったのか。その秘密を教えてやる。これがその奇跡を起こす方法だ！」

「あ……な、なにを……きゃんっ！」

傷無の手がグラベルの体の起き伏ふくをなぞってゆく。初めて触れる異世界の人間。傷無はそう思ってグラベルの体を確かめるように触れてゆく。

だがよく考えてみれば、愛音も異世界の人間だということを思い出した。何が違ちがうということもない。グラベルの肉体が持つ強きよう靱じんさとそれを包む柔やわらかな手ざわりは、グラベルの個性によるものだ。アスリートのような体は精せい悍かんで、無む駄だがなくしなやかだ。その体を愛あい撫ぶするのは、生きの良い野生動物を手なずける行こう為いにも感じられた。

「ふっ……く……や、やめ……私は、だめ……ああん」

グラベルは抵てい抗こうしようとするが、肉体に与あたえられる快感に逆らうことが出来ない。

──ど、どうしたと言うのだ、私は。これでは、ゼルシオーネに……されるとき以上ではないか。体に力が入らない。こんな……簡単にはね除のけられるはずなのに……気持ちよさで、なにも考えられなくなってゆく。

目の前には傷無の顔がある。感じている表情を観察されているようで、羞恥心に身を焦こがされるようだった。何より、ここには十数万人の観客が詰めかけているのだ。その前でこのような行為をするなど、到とう底てい許せるものではなかった。

──だが、

「はぁ……ん、いっいやあぁあ……あああああんんんんっん」

ゼルシオーネに開発された体は、わずかな愛撫にも過か敏びんに反応してしまう。

「くっ……わ、私はどうしてしまったのだ……こんな、こんな淫みだらな体に……あぁん！」

二人の異様な様子に、観客席にも動揺が生まれ始めた。

観客も最初は傷無が寝ね技わざに持ち込んだと思っていた。しかし、徐じよ々じよに二人が何をしているのか気付き始め、動揺がざわめきとなって広がる。その波は次々と伝でん播ぱし、あっという間にコロッセオ全体が騒そう然ぜんとした騒さわぎに包まれた。

戸惑いと動揺が占せん拠きよするコロッセオで、ただ一人高笑いを上げる人物がいた。

「はははははははははははははははっは！　面白い！　やるではないか！　楽しませてくれるではないか！　気に入ったぞ黒の魔導装甲ヒダ・キズナ！」

突とつ然ぜん始まった二人の愛の行為に、ゼルシオーネは手を叩いて大喜びだった。

愛音は口を開けたまま、傷無の行為について考えていた。

これは……間違いない。傷無はグラベル相手に絶頂改装をするつもりだ……止めるべきだろうか？

絶頂改装を阻そ止しして、傷無を手元に置くことで傷無を守るべきか？　しかし、守るつもりが今ですらこの有様だ。ならば見み逃のがすか？　しかし、そうしたら傷無はバトランティスと戦うことになるだろう。

──自分の敵として、やって来る。

愛音は玉座の肘ひじ掛かけを摑んだ。力を入れる指先が、白くなるほどに。

傷無のやろうとしていることに気付いたのは、愛音だけではない。

「ちょ……こんな公衆の面前で何をおっぱじめてるんですかああああああああ！」

姫川は怒いかりのオーラを噴ふき出し絶ぜつ叫きようした。燃え上がる怒りで、周囲の温度が上がったような気すらする。

呆あきれた顔をしつつも、スカーレットは二人の行為から目が離はなせなかった。

「公衆の面前ってレベルじゃないわよね……さすが日本人。変態さでは到底及ばないわ」

「隊長の精神力には、本当に感心するデス……でも、これって──」

眉まゆ根ねを寄せるシルヴィアに向かって、ユリシアがウインクをした。その意味に気が付き、シルヴィアは口をつぐむ。

ユリシアは険しい目で、闘技場で絡からみ合う傷無とグラベルを見つめた。

「特別に許してあげるから……絶対に堕おとしなさいよ、キズナ！」

傷無は硬かたくした表情に冷や汗あせをかいている。いつもの絶頂改装よりもずっと緊きん張ちようしていて、心の余よ裕ゆうもなさそうだった。

絶対に失敗出来ない。自分と仲間の命がかかっている。それなのに、相手のことが良く分からない。しかも急がなければならない。警備員や親衛隊がいつ止めに入るか分からない。

傷無の手がグラベルの胸を直接さわろうと、パイロットスーツの下にもぐり込む。白いビキニタイプのスーツは、傷無が手を動かすと簡単にずれて褐かつ色しよくの胸がこぼれ落ちた。

「っ！……や」

グラベルは手で胸を隠かくそうとする。しかし傷無の手がこねるように愛撫を加えると、グラベルは手を傷無の手に重ねただけで、引きはがすほどの力は入らなかった。

「ごめん、グラベル」

「え……」

傷無の声に対する反応が鈍にぶい。すっかり快感で頭の中が蕩とろけているらしかった。

「いきなりだし、こんな場所で……悪いと思ってる。でも、今だけでいい。俺を信用してくれ。俺に心を許してくれたら、絶対にお前を死なせない。助けてみせる。このまま死ぬわけにはいかないんだ。俺も、お前も」

真剣な傷無のまなざしに、グラベルの目がとろんと潤うるむ。

なぜだろう。

目の前のキズナという人間。男という見慣れぬ種族で、しかもレムリアの戦士だというのに、この男のことが、言葉では言い表せないほど愛いとしく感じる。

アルディアとはまた別の次元の恋こいしさだ。

守るのではなく、守られる心地ここちよさ。全すべてを預けてしまいたくなる。

グラベルの頰がピンクに染まり、緩ゆるんで蕩けたような表情へと変わってゆく。そこには既すでに褐色の獣けものと恐おそれられた英えい雄ゆうの面おも影かげはない。

「どうせ……既に人前で辱めを受けた身……今さらどうということもない。だから……」

グラベルは妖よう艶えんに微笑ほほえみかける。

「好きに……していい」

その表情と声に、傷無の背筋をぞくぞくしたものが駆かけ上がる。

我が慢まん出来ずに、目の前でふるふると揺れている胸にしゃぶり付いた。

「ああんっ、そ、そんなに強く……うふああぁぁっ！」

褐色の肌はだに浮うかぶピンク色の輪を吸い上げる。その中心の尖とがった部分を、傷無は舌で舐なめ上げた。その形をなぞるように、丹たん念ねんに舐めては口に含ふくんで吸い上げる。

「もうこんなに硬く、立ってきたぞ」

グラベルは羞恥に頰を染め、体をよじった。

「そ、そんなことをされれば、当たり前だ」

胸を隠そうと腕うでを組むようにするが、完全に隠しはしない。むしろ胸を寄せて持ち上げるような恰かつ好こうになっている。もっと舐めて欲しいと言わんばかりだ。そして、胸の先せん端たんも大きく立ち上がり、傷無の方を向いている。胸も傷無に触れて欲しくて、おねだりをしているようだった。

傷無はその期待に応こたえ、片方を口で、片方を指でつまみ上げた。

「ふうぅんっ！　く……ああああっ、い、いいっ」

グラベルの体が、しっとりと汗ばんできた。褐色の肌に光こう沢たくが生まれ、よりいやらしい体へと変わってゆく。

もう、二人には周りの喧けん噪そうは耳に入らない。観客席から悲鳴にも似た声やヤジが上がっているが、それは別の世界のことだった。非難する者、面おも白しろがる者、それぞれが入り乱れて大混乱だが、興味を抱いだかない人間は一人もいなかった。全員が目を皿のようにして、二人の行為に見入っていた。

傷無は片手でグラベルの頰を撫なでた。グラベルはその指を捕つかまえると、愛おしそうに口に含む。

「あ……ん。うん……ぅ、んんっ」

ぴちゃぴちゃと音を立て、丹念に指の一本一本をしゃぶる。さらに、執しつ拗ように指の間にも丁てい寧ねいに舌を這はわせる。その柔らかでぬめりとした感かん触しよくに、傷無の興奮も高まった。

胸を揉んでいた手を離すと、脇わき腹ばらからよく鍛きたえられた腹筋の眠ねむるお腹なかを撫で回した。

「はっ……あんっ、あっ……ああん、だめえ、くすぐったいぃ」

グラベルはびくびくと体を震ふるわせ、もだえる。くすぐったさと快感が混じった感覚に翻ほん弄ろうされているようだった。

傷無はさらに手を下に進め、グラベルの股またの間に割って入った。

「ひゃあああああんっ！　そっ、そこはあぁぁぁああううぅんぅ！」

今までにない激しい乱れ方だった。ここがグラベルに与える快感は別格らしい。傷無は指先を股の谷間にそって滑すべらせた。

「あああん、だめ、だめっ、そっ、きっ、おかしく……なっちゃああああん」

あっという間に股こ間かんの布が湿しめってきた。そして、すぐに驚おどろくほど多くの蜜みつがあふれ始めた。その蜜からとても良い香かおりが漂ただよい、傷無の鼻び腔こうをくすぐった。それは傷無をさらにグラベルの体へ誘さそう、誘ゆう惑わくの香りだった。

グラベルの股間を覆おおっているスーツはビキニの水着と同じようなものだ。その隙すき間まに指を入れ、スーツを横にずらそうとした。

「あっ……だ、だめ！」

「え？」

「そこは……見せたくない」

グラベルは泣きそうな顔で懇こん願がんした。傷無は軽く微笑むと、グラベルの頭を撫で、頰ほおから首筋を撫でる。グラベルは猫ねこのように傷無の手にじゃれつくと、嬉うれしそうな顔で目を閉じた。

結局、傷無はスーツをそのままにして、指だけを隙間に差し込んでゆく。そして、良い香りを放つ花へと直接触ふれた。

「ひっ……!?」

グラベルが背中を反らせる。その拍ひよう子しに太ももが傷無の股間に押し当てられた。

傷無は指先で直接グラベルの蜜の源泉を責め立てる。滾こん々こんと湧わき出る蜜は、傷無の手をすっかり包み込んだ。そして傷無のものも、グラベルの柔らかくもしっかりとした太ももに刺し激げきされ、すっかり硬くなっていた。

「これ……なに？」

その感触に違い和わ感かんを覚えたグラベルが、指を伸のばして傷無の股間に触れた。

「いや、待て。それは！」

制止の声も耳に入らず、グラベルは傷無のスーツの下へと手をもぐり込ませる。

「キズナには、こんな不思議なものが付いてるのか……でも、何だ？　あそこが熱くなってきた。不思議だ……」

グラベルは傷無のものを逆手に握にぎり、上下にこすり始める。

「くっ、このままじゃ……っ」

対たい抗こうするように、傷無は指先を中へもぐり込ませた。

「ああああああっ！　んっ、ああっ！　ひうっ！」

中で指を曲げ、振しん動どうさせる。グラベルの足がぴんと伸び、体が痙けい攣れんを始めた。傷無はとどめとばかりに、入り口近くにある芽を手の平でこすり上げた。

「いやああああ♥ああああああああああああああああああん♥！」

その瞬しゆん間かん、グラベルと傷無の体から光の粒りゆう子しが溢あふれ出した。

──成功だ！

だが、まだ接続改装だけだ。グラベルはこれで魔ま力りよくが回復したはずだが、俺にとってはここからが本番だ。

「悪いがもう少し付き合ってもらうぜ。俺には──うわあっ！」

素す早ばやい動きで傷無をひっくり返すと、グラベルは馬乗りになった。

「なっ……お、おい」

グラベルは傷無の下腹部に跨またがり、半眼の目で見おろしている。

傷無の背筋に冷たいものが走った。

まさか……グラベル、お前。俺を──、

「だめ……まだ、足りない」

頰を染め、グラベルは艶つやのある微笑みを浮かべた。

「……え？」

「お腹の下が熱くて、もやもやする……どうしたらいいのか分からない」

傷無は胸をなで下ろした。

「そうか……接続改装の催さい淫いん効果か。一瞬、焦あせったよ」

「ねえ、こんなに切ないのは初めて。どうしたら……ん？」

股の間に違和感を覚え、グラベルは下を向いた。

それは、ちょうど傷無のものの上に跨がっていたからだった。硬く屹きつ立りつしたものは、グラベルの股間に押し潰つぶされ、股の間からその頭を出していた。

「ああ……ん」

グラベルはとても嬉しそうな顔をした。

「良く分からないけど……多分、キズナのこれを使うんだと思う。こうして……」

うわごとのようにつぶやくと、グラベルは腰こしを前後に揺ゆらし始めた。

「ぐ、グラベル……っ！」

「はぁ……気持ちいい……あん♥」

グラベルの花びらから溢れ出した蜜はパンツを濡ぬらし、その下にある体の形をありありと表していた。股の谷間は、すっかりとろとろになっていて、柔やわらかく傷無のものを挟はさみ込む。

「あんっ、あんっ！　はあんっ、ああああっ、いいっ！」

接続改装の催淫効果に酔よったグラベルは、夢中になって腰を振ふり続けた。

傷無の剛ごう直ちよくはグラベルの谷間をごりごりと刺激し、敏びん感かんな芽をこすり上げた。そしてグラベルはぬるぬるとした蜜を垂らしながら、小さく柔らかい谷間で傷無のものを包み込む。

お互たがいの瞳ひとみに、光の粒子が輝かがやき始めた。

二人とも限界が近付いてくる。

そしてグラベルが頭を振り上げ、背中を弓なりに反らせた。

「あ♥！　はあああああぁぁぅぅぅぁぁあああっんんんんんんんん♥♥」

グラベルの瞳から、快感のあまり涙なみだが流れ出す。絶頂が体を突つき抜ぬけ、大きく体を痙攣させる。そしてその動きに合わせ、二人の体から激しい輝きが放たれた。

「はぁ……ん……？　こ、これ……は？」

意識が戻もどるにつれ、グラベルは自分の体を包む光に戸と惑まどいの声を上げた。そして体の中を満たす力に驚きを感じた。

「まさか……魔力が、戻ってる。いや、それだけじゃない。こんな──」

際限なく溢れ出す魔力に、グラベルと傷無の腕に巻かれた魔力抑よく制せいのブレスレットがはじけ飛んだ。

「力が無む尽じん蔵ぞうに湧いてくる……こんな奇き跡せきが」

答えを求めるようなグラベルの視線に、傷無は答えた。

「これが絶頂クライマツクス改装・ハイブリツド。二人の心と愛の混成。これこそがハート・ハイブリッド・ギアの真の能力だ！」

「心と……愛。私と、お前の……だと」

グラベルが頰を染めた。

「さあ！　グラベル、脱だつ出しゆつするぞ！」

「えっ？　あ、ああ！」

グラベルは目の前の空間に魔ま法ほう陣じんを出現させると、その中へ手を差し込んだ。そしてその中から、長大な銃剣ガンソードを引き抜く。それは、通常武装のものとは違ちがう。何本もの砲ほう塔とうがリング状に連なった、銃剣奇環ソード・ガトリングだ。

「いくぞ！」

上空に向かって銃剣奇環ソード・ガトリングを発射した。爆光弾バレツトと同等以上の破は壊かい力りよくを持つ弾だん丸がんが凄すさまじい速度で連射される。しかも絶頂改装によるパワーアップ付きだ。

あれほど強固だったコロッセオの絶対領域が砕くだけ飛んだ。絶頂改装の成功から驚きをもって見つめていた観客から悲鳴が上がる。

「キズナ、これからどうする？」

まるで戦友に語りかけるような口調で、グラベルが訊きいた。

「俺は俺の使命を果たす。グラベルも自分の使命を果たすんだ」

「……分かった。死ぬなよ」

「ああ、いつかまた一いつ緒しよに──」

傷無がそう言いかけたとき、グラベルが、ぼんと煙けむりを出したように顔を真っ赤にした。

「ばっ、バカ！　あれは非常事態で、だから、その……いやではないが」

グラベルはしどろもどろに言葉を濁にごした。

「ええい！　お前が生きていたら、またしてやる！　だから死ぬなよ！」

ゾロスのスラスターが粒子を吐はき出すと、グラベルは一瞬で上空に舞まい上がった。その後ろ姿を見上げ、傷無はつぶやく。

「また、一緒に戦って……くれるのかな？」

コロッセオのゲートが開き、警備兵と覚しき兵士が押し寄せてきた。

「こっちも行くか！　モード・ゾロス!!」

エロスの発光がオレンジ色に変色する。そしてゾロスと同じ翼つばさが背中に生成された。

「いくぜ！」

押し寄せる警備兵に向かって、三連粒りゆう子し砲ほうを斉せい射しやする。爆ばく炎えんを上げ、警備兵が次々と吹ふき飛ばされていった。

「さすがにすげえ破壊力だな。だが、まだまだ！」

傷無が両手を伸ばすと、その手の間に光の粒子が集まり始める。そして一本の長く太い棒へと成長した。傷無の手が柄つかを握ると、光が剝はがれ落ち、中から銃剣奇環ソード・ガトリングが現れた。

「さあ、邪じや魔まな壁かべはぶっ壊こわすぜ！」

既すでに観客が避ひ難なんを始めている。無人になっているブロックを狙ねらい、銃剣奇環ソード・ガトリングを連射した。

──愛音は!?

しかし貴き賓ひん席は既にもぬけの殻からだった。

くそっ！　逃にげ足が速いな。

今度は姫川たちがいた観客席を探す。

「キズナーっ！」

弾はじかれるように声の聞こえた方向を見る。すると、観客席の非常口に消える赤いポニーテールが目に映った。

「あっちか！」

傷無はスラスターを噴ふん射しやして、非常口へと突っ込んでいった。

「！」

しかし、そこには親衛隊が一列に並び、銃じゆう口こうを傷無に向けていた。

「どけえええええええ！」

傷無は銃剣奇環ソード・ガトリングの引き金を引いた。

連続する爆発音がコロッセオ中に響ひびき渡わたる。

その音はグラベルの耳にも届いていた。おかげで、傷無が親衛隊と戦っていることが、グラベルにも分かった。

──キズナは自分の使命を果たせたのだろうか？

そんな心配が、一瞬心に浮うかんだ。しかし、すぐに気を取り直すと、観客席の中にアルディアの姿を探した。目指すは自分の祖国だが、どうしてもアルディアを取り戻したかった。

「アルディア、どこだ！」

貴賓席の近くに降り立つと、大声で呼び掛かける。

先さき程ほどまでこの近くにいたはずだが、今は姿が見えない。皇こう帝ていたちに付き添そって？　いや、それはない。ゼルシオーネが命令すれば別だが、さすがにそこまで信しん頼らいを置いているとは思えない。

とすれば──!?

客席に空間を湾わん曲きよくさせたような穴が開いた。そしてそこから、槍やりを構えたアルディアが飛び出してきた。

「アルディア！」

グラベルは銃剣奇環ソード・ガトリングの腹で、空間を湾曲させる槍を弾く。火花が散り、槍をそらされたアルディアはくるりと回転し、グラベルから距きよ離りを取る。

そして再び槍を構え、グラベルを睨にらみ付ける。

「脱だつ走そうは許さないわ！　ゼルシオーネ様に逆らうことも許さない！」

槍の穂ほ先さきを下げ、地面を斬きり裂さいた。すると空間が湾曲し、一瞬で間合いが縮まる。

空間が歪ゆがむ動きを見み越こして、アルディアは必殺の突きを繰くり出した。

「まったく、面めん倒どうな女だな！　お前は！」

グラベルは突きよりも早く銃剣奇環ソード・ガトリングを一いつ閃せんさせた。その剣けんは槍をへし折り、アルディアの華きや奢しやな体に食い込んだ。

「ぐっ！」

しかしアルディアの体は真っ二つにはならなかった。銃剣奇環ソード・ガトリングに寄りかかり、滑すべり落ちるようにして地面に倒たおれる。

峰みね打うちであっても強きよう烈れつな一いち撃げきは、アルディアから意識を奪うばっていた。

「こいつは……驚おどろいたな。本当に、強化されている」

グラベルは思わず自分の手を見つめた。まさか一撃で槍をへし折って、アルディアを倒してしまうとは思っていなかった。

絶頂改装が自分に及およぼしている効果を実感し、驚きを感じていた。だが、のんびりもしていられない。その間にも、親衛隊の部隊が次々と集まってきた。

「グラベル！　逃げられると思うなよ！」「大人しく牢ろう獄ごくへ戻るんだ！」

口々に叫さけびながらグラベルを遠巻きに囲んでゆく。

「……こんなところに長居は無用か」

アルディアの体を担かつぎ上げると、グラベルはゾロスのスラスターを全開にして飛び上がった。

「逃がすな！　追え！」

魔ま導どう装そう甲こうを身に付けた親衛隊がその後を追うが、絶頂改装をしたグラベルのスピードはまったくレベルが違った。あっというまに空の彼方かなたへと消え去った。

「くっ……全然、追い付けない。そんなバカな！」

追つい跡せきを諦あきらめて悔くやしがる親衛隊員に、他ほかの隊員からの通信が入った。フローティングウインドウに映った隊員が、焦あせった様子でまくし立てる。

「まだレムリアの奴やつが一人残っているわ！　今コロッセオの外で戦せん闘とう中よ！　仲間を助けようとしているみたい。至急応おう援えんを頼たのむ！」

グラベルを取り逃がした隊員は勿もち論ろん、コロッセオにいる親衛隊、警備兵が一斉に傷無へと襲おそいかかっていった。

「うおおおおおおおお！」

傷無は銃剣奇環ソード・ガトリングを振るった。

その破壊力は抜ばつ群ぐんで、面おも白しろいように敵を倒してゆく。

「まったく、鬱うつ陶とうしいな！」

しかし傷無の中では、焦りが徐じよ々じよに大きくなってきた。ハイブリッド・カウントは順調に減ってゆくが、敵の増ぞう援えんが途と絶だえる様子がないのだ。

「このおおお！」

敵は今や三重、四重に傷無を取り囲んでいる。その向こうには数すう隻せきの戦せん艦かんが停てい泊はくしていて、姫川やユリシアたちはその戦艦に乗せられようとしていた。拘こう束そくされた上に鎖くさりでつながれ、親衛隊に引っ張られてゆく。

絶対領域で攻こう撃げきを防ぎながら、銃剣奇環ソード・ガトリングを振ふるう。光り輝かがやく衝しよう撃げき波はが剣の軌き跡せきをなぞり飛んでゆく。空を斬り裂く光の刃やいばは、親衛隊をなぎ払はらった。

「よし！　今行くぞ──がはっ！」

今までの攻撃とは格の違う一撃が傷無を襲った。

それはブーメランのように回転しながら宙を飛ぶ刀だった。三日月のように弧こを描えがく剣は傷無の背中を斬り付けた後、大きく旋せん回かいすると持ち主の手に戻った。

「そこまでよ、キズナ。牢獄に戻ってもらうわ」

金きん髪ぱつに眼帯をした少女が立っていた。

「クレイダか……こいつは、手て強ごわそうだな」

魔導装甲を身に付けたクレイダが、傷無に襲いかかる。手にした三日月剣を右に左に、凄まじい速さで繰り出してくる。

──ちっ、速い!?

クレイダは至近距離でその剣を投げた。間かん一いつ髪ぱつ、傷無は体を反らせてかわす。

「今だ！」

傷無は無理な体勢から、クレイダに向かって銃剣奇環ソード・ガトリングを向けた。

その瞬しゆん間かん、背中に凄まじい衝撃を受ける。一瞬、何が起きたのか分からなかった。

首が後ろに倒れ、あごが上がったと思ったら、体が宙を飛んでいた。道路に並ぶ屋台に突つっ込み、テントをなぎ倒して傷無は止まった。

「き、傷無くん！」

鎖に引かれながらも、姫川が心配そうな声を上げた。

「くそっ、また新手かよ！」

傷無は首をひねって、自分を攻撃した相手を探した。

白はく髪はつの少女が、その姿に似合わない巨きよ大だいなハンマーを持って微笑ほほえんでいる。懲罰四剣クアルトウムのエルマだ。

「あらまあ、あまり飛ばなかったわね。では次は……飛ばすのではなく、潰つぶす方向で」

くすくす笑うと、片手で自分の胴どう体たいの何倍もあるハンマーを振り上げた。

次々と現れる強敵に、連行されてゆく姫川たちも気が気ではなかった。

シルヴィアは咄とつ嗟さに叫んだ。

「隊長！　危ないデス。早く逃げて下さいデス！」

自分を心配する声に、傷無は意地になって叫び返す。

「そうはいくかよ！　絶対助ける。そして全員で帰るんだ！」

くそ！　あと……あとちょっとなんだ！

傷無と姫川たちの間には、親衛隊の軍団が立ちふさがっている。さらには懲罰四剣クアルトウムのクレイダとエルマ。それに援軍が続々とやって来ている。

こうなりゃ力押しだ！　強ごう引いんに押し通る！

スラスターを噴射して親衛隊に突っ込もうとしたその時、行く手にクレイダとエルマがすっと割り込んだ。

「ちっ、構うか！　行くぜ！」

傷無が地面を蹴けって加速したその時、良く通る声が響いた。

「何やってるのよキズナ！　バカじゃないの!?」

傷無は急停止した。

「ユ、ユリシア？」

敵の戦艦の甲かん板ぱんから、ユリシアが怒いかりの表情で睨み付けている。助けようとしている相手に怒ど鳴なりつけられ、傷無は思わずあっけにとられた。

「本当に情けないわね！　そんなにわたくしたちのおっぱいが恋こいしいの!?」

「なっ……!!」

ユリシアは涙なみだぐんだ目をつり上げていた。ユリシアが初めて見せる、本気の、怒りの表情だった。傷無に向かって喉のどが嗄かれんばかりに怒鳴りつける。

「冷静になりなさい！　このままじゃせっかく作ったチャンスを無む駄だにするだけよ！」

ユリシアの叫びに、傷無は頭を殴なぐりつけられたような思いがした。

我に返った傷無は周囲の状じよう況きようを改めて確かく認にんする。敵地のど真ん中、四方八方から敵の兵隊が押し寄せてくる。それだけじゃない。戦艦だって魔導兵器だって山ほど配備されている。時間が経たてば経つほど、状況は悪くなる。

──確かに。ユリシアの言うことは正しい。

「隊長！　お願いデス、誰だれかが脱だつ出しゆつしないと、事態は好転しないデス！」

「そうよ！　キズナがここで捕つかまったら、それこそもう希望はないんだからね！」

シルヴィアとスカーレットも傷無に向かって、必死に叫んだ。

そして姫川も涙声で叫んだ。

「傷無くん！　私たち待ってるから！　傷無くんが助けに来るのを！　だからアタラクシアに戻もどってこのことを伝えて！」

傷無は奥歯が砕くだけるほどに、歯を食いしばった。

スラスターが目ま映ばゆい光を放ち始める。

「みんな……俺は必ず、戻ってくる……必ず助けに来るからな。必ずだ！」

傷無の体が宙に浮いた。ゾロスの強力な推進力は、傷無の体を一気に大空へ打ち上げる。

上空に浮かぶ戦艦を追い越こす瞬間、その艦かん橋きようの中にいた愛音と目が合った。

──愛音！

本当に一瞬だった。

──傷無!?

愛音が自分のことを呼んだ気がした。

だが、それだけだ。

戦艦を追い越すと傷無は方向転てん換かんをし、ゼルティスからほど近い巨大な衝突面エントランスへと向かって飛んだ。

「畜ちく生しよう！　俺は……俺は！」

こらえても溢あふれる涙と共に、傷無は衝突面エントランスへと消えていった。

◇　◇　◇

東京奪だつ還かん作戦から約二週間が過ぎていた。現在アタラクシアとメガフロート日本、ウエストＵＳＡは、東京から遠く離はなれ太平洋上に留とどまっている。

天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズを一度に失い、途と方ほうに暮れているのである。まったく打つ手がなく、今はただ洋上に漂ただようことしか出来ない。もう、いっそのこと国を取り返すことなど諦めて、一生海の上で生きるのも良いのではないか。市民の間には、そんな空気も漂い始めていた。何よりも、異世界に対する唯ゆい一いつの対たい抗こう手段であった、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズを失ったことが決定的だった。生死は不明だが、絶望との見方が強まっていた。

──そんな時だった。

「傷無が戻ってきただと！」

怜れい悧りは血相を変えてラボの集中治ち療りよう室に飛び込んだ。

『そこのベッドで寝ねている』

ケイのフローティングウインドウを読むより先に、ベッドに横たわる弟の姿を見つけた。途と端たんに怜悧の目から涙が溢れる。

「傷無っ……！」

怜悧は飛びつくように、寝ている傷無に抱だきついた。

総司令の肩かた書がきも威い厳げんも関係ない。恥はじも外聞もなく、自分の心と感情をストレートに表した。

もう諦あきらめかけていた。死んだかも知れないと思っていた。自分にとってかけがえのない、大切な家族だということは分かっていた。だが、失ったときの喪そう失しつ感かんとショックは、想像していたものよりも、遥はるかに大きかった。

「よく……よくぞ帰って……」

傷無を抱きしめて、ほおずりをする。涙が頰ほおを伝わり、傷無の顔を濡ぬらした。涙と体温が傷無に伝わってゆく。その温かさに、傷無は目を開いた。

「ねえ……ちゃん？」

はっと我に返ると、怜悧は慌あわてて体を離した。そして傷無に背中を向け、さり気なく涙を拭ふいた。

「傷無っ……いや、すまない。起こしてしまったな。そのまま寝てろ」

「いや、起こしてくれて良かった。すぐに、対策を考えないと」

ベッドから出ようとする傷無に、怜悧は鋭するどく叫さけぶ。

「いいから寝てるんだ！　ケイ、傷無の診しん断だんは？　検査は済んだのか？」

フローティングウインドウに、ケイがタイプする文字が流れるように表示される。

『一通りは完かん了りよう。打だ撲ぼくと裂れつ傷しようが全身にあるが、命に別状はない。但ただし、ハイブリッド・カウントは限りなくゼロに近い』

傷無は痛みをこらえ、顔を歪ゆがませながらも上半身を起こした。心配そうに見つめる怜悧に、照れくさそうに苦笑いを浮うかべた。

「なんせ大立ち回りの上、イギリスから飛んできたからな。さすがにちょっと疲つかれた。まあハイブリッド・カウントがないんじゃ戦うのは無理だけど、歩くくらい平気だよ」

ベッドから這はい出ると、ふらつきながらも立ち上がった。柔じゆう軟なん運動でもするように、体が動くことを確認する。

『イギリス？　何でそんなところに』

「ああ、敵の……バトランティスの帝てい都とに一番近い衝突面エントランスに飛び込んだんだけど、それがイギリスのロンドンとつながっていたんだ。そこから地球を半周して来たってわけで……絶頂改装したグラベルのゾロスが高性能で助かったよ」

「なに？」

『え？』

「ん？」

お前は何を言っているんだ？　と言いたげな顔をした怜悧とケイだったが、傷無はその表情の意味が分からず首をかしげた。

「お前は敵と何を……いや、ゆっくり話を聞くから、まずはベッドに戻れ。我々は東京奪還作戦の途と中ちゆうから、何があったのかまったく把は握あくできていない。お前が敵の大将に殺されそうになった後、突とつ然ぜん全すべての通信が遮しや断だんされ、東京の様子が分からなくなった。一体、何があった？」

傷無の脳のう裏りに、術式解体コード・ブレイカーを放つ愛音の姿が過よぎる。思わず拳こぶしを握にぎりしめた。

「ああ……話すよ、全部な」

そして傷無は東京奪還作戦の知られざる出来事を語った。途中に怜悧とケイの質問を挟はさみながら、全てを話し終えるのに優に三時間はかかった。

治療室の椅い子すに体を預け、怜悧は長い黒くろ髪かみをかき上げた。

「……傷無が夢を見ていたのでないとすれば、驚おどろくべき事実だな」

話を聞き終えた素す直なおな感想だった。

「愛音はもう、完全にバトランティスの皇帝となった……ということなのか？」

「いや……分からない」

「しかし、お前のことを懐かい柔じゆうしようとして、失敗したら翌日には殺し合いをさせたのだろう？　それなら──」

「違ちがう！　いや……違うと、思う」

己おのれの額に手をあて、傷無はあの時の情景を、愛音の顔や声を思い出していた。

愛音は相談したいと言っていた。本当に困り切って、泣きそうな顔だった。何で俺はあんな突つっぱねるようなことを言ってしまったんだ。

ああ、くそ！　自分の器うつわの小ささが嫌いやになる。

でも、愛音はコロッセオに来ていた。それなら俺のことを助けようとしなかったのは何故なぜだ？　もしかして、本当に俺のことを処しよ刑けいしようと……いや、そんなバカな！

傷無は髪をかきむしった。

──愛音。

愛音、お前は本当に敵になってしまったのか？

「……もういい、疲れただろう。今は休め」

怜悧は強引に傷無の体をベッドに押し倒たおした。そして、無む理り矢や理り目を閉じさせる。

「もう一度会いたい……会って、話を……」

「傷無？」

横になると、傷無はすぐに寝ね息いきを立て始めた。

怜悧は安心したように深い溜ため息いきを吐つくと、傷無に毛布をかけ直してやった。

「ケイ、いいか？」

その声にケイはうなずくと、怜悧の後について治療室を出た。

二人が向かったのはラボの中央管理室だ。事実上、ケイの私室となっている部屋には誰もおらず、二人っきりで対応策を相談するには都合が良い。

部屋に入り、ドアをロックすると怜悧はいきなり切り出した。

「どう思う？」

ケイはキーボードから離れ、モニターに映るテキストではなく己の声で話した。

「検査をしたけど……傷無に異常はない。正気だし、幻げん覚かくを見ているわけでもない」

か細く、繊せん細さいな飴あめ細工のような声だった。怜悧以外に、ケイのこの肉声を聞ける者はいない。二人っきりの時にしか使われることのない声帯だった。

「もし本当だったとして……異世界の首都に最も近い衝突面エントランスはロンドンということになる。ならば、東京ではなく、直接ロンドンの衝突面エントランスを強きよう襲しゆうした方がいい」

「でも、れーり。現在の戦力としては、傷無と怪け我がが治っていないガートルードしかいないよ？　ガートルードも、今の怪我の状態では、傷無との絶頂改装は無理……たぶん」

「対魔ま導どう兵器用の新兵器の開発はどうなっている？」

ケイは困ったように視線を落とした。

「技研部のみんなも頑がん張ばってる……幾いくつかは東京奪還作戦で実戦テストをしたから、傷無にテストのフィードバックをして欲しい」

黙だまって怜悧はうなずいた。部屋の隅すみにある冷蔵庫まで行くと扉とびらを開け、中からよく冷えた瓶びんビールを取り出す。栓せんを抜ぬいてその中身を一気にあおる。炭酸が口の中を刺し激げきした。冷たい液体が喉のどを潤うるおし、体の内側を冷やしてゆく。

瓶から口を離し、怜悧は険しい顔で虚こ空くうを見つめた。

──あの女。那な由ゆ多た博士は何を考えている。

怜悧にとっては、異世界の情報も驚きよう異いだが、那由多博士が何を考えているのか分からないのも不気味だった。

「……だが、警けい戒かいしているばかりでは進展しない。メガフロート日本とウエストＵＳＡはここに残し、アタラクシアだけでイギリスに向かう」

「でも……戦力が圧あつ倒とう的てきに足りていない。ハート・ハイブリッド・ギアが二機だけでは、ロンドンの衝突面エントランスから突とつ入にゆうしても……」

ケイは心細そうな目で怜悧を見つめた。

「ロンドンに向かいながら、他ほかのメガフロートと接せつ触しよくを図はかるとしよう。戦力を集めながらヨーロッパへ向かうのだ。仮に見つからなかったとしても……大西洋には欧おう州しゆうのメガフロートがいるはずだ」

「そう……そう、だね」

自信なさそうな笑え顔がおで、ケイは何度もうなずいた。

二人とも、他の国のメガフロートが既すでに沈しずんでしまっているという可能性については、口にしなかった。

◇　◇　◇

傷無がアタラクシアに戻もどってから一週間。アタラクシアはメガフロート日本から離れ、太平洋からインド洋へとやって来ていた。これからアフリカ大陸を迂う回かいし、イギリスを目指す予定となっている。移動しながら他のメガフロートを探しているが、まったく見つからない。

ラボの中央管理室の壁かべには、アタラクシアの周囲の映像が映し出されている。全方位のパノラマを見ていると、まるで自分がアタラクシアそのものになったような気分になる。青い海は波も穏おだやかで、晴れた空には白い雲が漂ただよっている。見み渡わたす限り、人工物はおろか生物の影かげすら見当たらない。

「まだ、他のメガフロートから応答はないのか？」

怜悧がケイに尋たずねるが、答えはいつも同じだ。

『ない。二十四時間、全方位に呼び掛かけてはいる』

他のメガフロートとの連れん絡らくが取れないことで、アタラクシア全体に危機感が漂っていた。だが、誰だれよりも焦あせりを感じていたのは傷無である。

「くそっ！　何で誰も返事をしないんだ。他の国のメガフロートは、一体どこに行ってしまったんだよ！」

日本周辺の海域をうろうろしているのとはわけが違う。これだけの距きよ離りを航海してきたのだ。目視できないにしろ、他の国のメガフロートと連絡が取れてもいいはずだ。

「落ち着け傷無。騒さわいだところで見つからん」

確かに、すぐに見つかるとは思っていない。だが、通信ノイズ一つ拾えない日が続くと、嫌でも焦りと不安は大きくなる。

「でも、ここまで応答がないだなんて。まさか……」

『根こん拠きよはないので、本気にしないで欲しいが、既に異世界と戦って……沈んだという可能性も……否定出来ない』

傷無が言い淀よどんだ悪い予感を、ケイは文字で形にした。改めて突きつけられると、それがまるで真実であるかのような迫はく力りよくで迫せまってくる。

しかし、怜悧は平然とした態度で二人に向かって釘くぎを刺さした。

「それも想像に過ぎん。人は焦ると、極きよく端たんに悪い方向か、極端に良い方向に妄もう想そうを膨ふくらませてしまう。冷静になれ」

「それは分かるけど……でも戦力を補強しないと、イギリスまで行ったところで何も出来ない。それじゃ意味がないんだ」

傷無は拳で壁を叩たたいた。

「俺は……一刻も早く、みんなを助けにいく義務がある」

──そう。俺はみんなを異世界に置き去りにして来たんだから。

自分たちを置いて一人で逃にげろと言った、姫川やユリシア、そしてシルヴィアとスカーレットの表情を思い出す。姿を確かく認にん出来なかったマスターズの他のメンバー。

それと──愛音。

みんなも俺と同じようにコロッセオで戦わされているのではないか？　そう考えると、息が止まって胸が潰つぶれそうになる。

「こうしている間にも、みんながどんな目に遭あっているか……」

それに愛音は一体何を考えていて、どうするつもりなのか。実は敵に寝ね返がえったふりをしているだけで、みんなを助けて何食わぬ顔で戻ってくる。そして、いつもと同じ毒どく舌ぜつで俺を罵ののしる。そんなことを、どうしても夢想してしまう。

「傷無……」

「くそっ！　俺はどうしたらいいんだ!?」

怜悧は弟が苦しむ姿を見て、心が痛んだ。思わず、冷静で厳しい総司令の仮面が剝はがれ落ちそうになる。

だが、心に被かぶった仮面を必死でつなぎ止めている。自分がアタラクシアを、メガフロート日本を、ひいてはこの世界を背負っているのだ。そして何よりも、傷無を守らなければならない。それは決して、優やさしい言葉をかけることでも、抱だきしめて甘えさせることでもない。

自らの心に鞭むちを打って、怜悧は己を奮い立たせた。

「ならば傷無。今お前に出来ることをやれ。ケイ、傷無に頼たのみたい仕事があったな？」

ケイはちょっと驚いたように怜悧を見つめたが、すぐにキーボードに指を走らせた。

『そう。技研部の対魔導兵器のフィードバックをして欲しい』

「対魔導兵器？」

傷無の顔から苦しげな表情が消え、代わりに疑問を抱かかえた目でケイを見つめた。

「東京奪だつ還かん作戦でも、一応実戦投入したけど……あれのことか？」

『そう。あれから改良も加えたし、新しい武装も開発中。まずは実戦で使った感想、そして新型について意見を聞かせてもらえると助かる』

「……分かりました」

ケイと一いつ緒しよに中央管理室を出て、傷無は技研部の評価試験場へと向かった。

研究棟とうを出ると、入り口に駐まっている小型の電気コミ自動車ユーターに乗り込む。ナユタラボと一口に言っても、様々な施し設せつが集まっていて敷しき地ちは広大だ。徒歩では時間がかかって仕方がない。

二、三分走ると、飛行場のようなだだっ広い場所へ到とう着ちやくする。隣りん接せつした巨きよ大だいな格納庫ハンガーは、東京奪還作戦の準備を行った場所だ。その前には、長さ五メートル以上もあるレールガンが半分分解された状態で置いてあり、整備員が作業をしている。

遠目にも、アタラクシア高等部の技研科指定の作業着だと分かった。傷無と同じ高等部の生徒だろう。

ずっと働いていて暑くなったのか、それとも赤道に近いこの気候のせいか、整備員はやおらツナギのフロントにあるファスナーを下げた。まるで果物の皮を剝むいたように、中からたわわに実ったみずみずしい果実がこぼれ出る。剝きたての白はく桃とうのような胸を、黒いビキニが支えていた。

その少女がツナギの上半身を脱ぬぎ、袖そでを腰こしで縛しばったところへ、ケイは電気コミ自動車ユーターを乗り付けた。その娘こはびっくりして振ふり返ると、ケイの姿を見て嬉うれしそうな表情を浮うかべる。

「識しき名な主任！」

くるくると表情の変わる可愛かわいらしい女の子だ。作業の邪じや魔まになるのか、茶色の髪かみをアップにして髪留めで留めている。やや幼く見えるが、歳としは傷無と同じくらいだろう。

腕うでも腰も細く、とても大型兵器を整備する作業員には見えない。お洒落しやれなカフェで読書でもしている方が似合いそうだ。

その娘はグローブを外しながら、小走りで駆かけ寄ってきた。

「どうしたんですか、主任？　突とつ然ぜん──」

急に顔を引きつらせ、立ち止まった。

「せ、戦技科二年甲こう組の……飛ひ弾だエロス」

「勝手に変な名前にするな！」

「きゃっ！」

反射的に怒ど鳴なった傷無に、首をすくめた。

ケイはポータブルタイプのキーボードを取り出すと、両手の親指でぽちぽちとタイプした。傷無と女の子の前にウインドウが現れる。

『彼女はまだ高等部の生徒だけど、とても優ゆう秀しゆうなので技研部で働いてもらっている。モモ、自己紹しよう介かいをして』

その娘はばつが悪そうに両手を絡からませながら、上うわ目め遣づかいで傷無を見上げた。

「えっと、アタラクシア高等部技研科二年乙おつ組、胡桃くるみ沢ざわ桃ももです」

自己紹介を終えてから、思い出したように腰に下げていたタオルで額の汗あせをぬぐう。肌はだは日に焼けて小麦色に染まっているが、元々は色白なのだろう。以前はランニングシャツを着て作業をしていたのか、スクール水着のような日焼け跡あとがくっきり残っている。日焼けした小麦色の肌と、白い肌とのコントラストが妙みようにセクシーだった。傷無の視線に気が付いたのか、恥はずかしそうにもじもじと体をよじった。

「最近、外での作業が多くて……この前日焼け止めを塗ぬり忘れていたら、こんなくっきり跡が付いちゃって。恥ずかしいな……」

身をよじる度たびに、黒ビキニに包まれた豊かな胸がふるんと揺ゆれる。

──上半身脱いでることは恥ずかしくないのか。

目のやり場に困り、傷無は視線の逃げ場を求めるように空を見上げた。

「これだけ日差しが強ければ日焼けして当然だし、第一真ま面じ目めに働いている証しよう拠こだろ？　恥ずかしい事なんて少しもないし、どちらかというと逆に色っぽ……あ、いや」

モモは頰ほおを赤くすると、整備中のレールガンを恥ずかしそうに撫なで回した。

「や、やだ、からかわないで。ね、るがーちゃん」

る、るがー、ちゃん？

「あ、この子、るがーちゃんっていうの。よろしくね」

鋼鉄の砲ほう身しんを撫でながらにっこり笑う姿は、まるでペットの犬を撫で回して紹介しているようだ。

「名前付けてるんだ……」

技研科は戦技科とは別の意味で変わった人間が多いと聞いていたが、改めて納なつ得とくした。

「ああ、俺も自己紹介しないとな。戦技科二年甲組の──」

「知ってるわ。というか、あなたのことを知らない生徒なんていないと思う」

それもそうか。色んな意味で目立ってるからなあ……胡桃沢さんが俺のことを知っていても不思議じゃない。

「何でも常人の数十倍の性せい欲よくを持ち、美少女の精気を吸ってエネルギーを得ている魔ま人じん。通つう称しよう『エロス魔王』。戦技科の女子生徒を毎日とっかえひっかえで、戦技科はエロスのハーレムと化しているとか──」

「何一つ知っちゃいねえええええ！　デマにしても酷ひどすぎるわ！」

「えっ？　違ちがうの？」

「当たり前だ！　何だよエロス魔王って！　色々言われているのは知ってるけど、その二つ名は初耳だよ！」

モモは心底ビックリしたように、目を瞬またたかせた。

「でも……みんなそう信じてるし？　特にステイタスの高い美女に目がないとか……才能も美しさも断トツのベストスリー、千ち鳥どりヶが淵ふちさん、ユリシアさん、姫川さんは特にお気に入りで、エロス魔王の奴ど隷れいになっているって噂うわさよ。戦技科って凄すごいところなのね」

「むしろ、そんな噂を信じるお前らの常識を疑うよ！」

傷無は溜ため息いきを吐つくと、改めてモモを頭の先から足先まで眺ながめた。

「いや、もし本当に俺がエロス魔王だったらどうするんだよ。そんな刺し激げき的てきな恰かつ好こうを俺の前にさらして良いのか？　襲おそわれるんじゃないかって思うだろ、普ふ通つう」

不思議そうな顔で、モモはかくんと首をかしげた。

「だって、エロ──飛弾くんは美しさも才能も秀ひいでた、ステイタスの高い美少女にしか興味がないでしょ？　あたしなんか相手にするわけがないから、怖こわがる必要なんてないし」

「……そうですか」

何だかどうでも良くなってきた。もう帰ろうかなと思ったところへ、ケイのウインドウに文字が走る。

『モモは対魔導兵器の開発のリーダーを務めている。先日の東京奪還作戦で使用した兵器もモモが担当した。今後の開発に活かすため、戦場の生の声が欲しい。使用感をフィードバックし、今後更さらなる改良をする』

本来の用事を思い出し、傷無は背筋を伸のばした。

「ああ、そういうことなら喜んで……でも」

傷無がモモのことをちらりと覗のぞき見ると、モモはずいっと身を乗り出した。

「ぜひ聞かせて！　飛弾くんは東京奪還作戦に参加した人で、今のところ唯ゆい一いつの帰き還かん者しやなの。これからの開発に活かすため、東京であたしの開発した武器がどんな活かつ躍やくをしたのか、ぜひ聞きたいの！」

モモは両手を握にぎりしめ、期待に瞳ひとみを輝かがやかせている。自分の作ったものに自信があるのだろう。その表情は、先生に褒ほめてもらおうという小学生を彷ほう彿ふつとさせた。

困ったように頭をかき、傷無は念を押すように言った。

「耳に聞こえの良いことばかりは言えない。それでも良ければ」

『当然。それでなければ意味がない』

傷無はうなずくと、真しん剣けんなまなざしで緊きん張ちよう気味なモモを見つめた。

「正直、あまり使えなかった」

「──え？」

モモの頰がひくっと引きつり、固まった。

「確かに敵に対して効果は上がるようになってきた。それは大きな進歩だと思う。でも基本的にハート・ハイブリッド・ギアは自前の武装を使う。使い慣れている上に、破は壊かい力りよくは比ひ較かくにならない程ほど大きい。だったら自前の武装を使う方が効果的だ」

「で、でも……支し援えん兵器としてなら使えるでしょ？　技研科の生徒とか。それにハート・ハイブリッド・ギアだって、補助的な武装は必要だし」

「確かに、その方向性で開発を進めるのが良いと思う。でも現状だと技研部の新兵器はどれもが大きく、重い。さらに大量の電力と弾だん丸がんを消費するので、装備はさらに大きく重くなる。そうなると、運動性が著いちじるしく落ちる。ハート・ハイブリッド・ギアでもそうなんだから、一いつ般ぱんの兵士が運用するとなると、もっと大変だ」

「で、でも。魔導兵器には効果があったよねっ？　敵は倒たおせたの？」

「ああ。何機か倒すことが出来た。それは凄いことだと思う」

「わあぁ♪」

嬉しそうな声を上げ、モモは両手を合わせた。

「だが、装備が重すぎた。あの乱戦の中で、あの重量と体積は足あし枷かせにしかならない。最初の突とつ撃げきの後は、すぐに捨てる奴やつも多かった。愛音とマスターズはしばらく使ってたけど、弾たま切ぎれが早かったな。その場合、補給が出来なかったのも痛い」

モモの笑え顔がおは凍こおり付き、足あし下もとに視線を落とした。

「残念ながら、現状では色々な意味で使えない。勿もち論ろん可能性はある。だが、実戦投入するには問題が多い。あとは、何よりも攻こう撃げき力りよくが不足している。カテゴリーＢ級の魔導兵器ならともかく、Ａ級以上や魔導装そう甲こう相手には歯が立たない……って、胡桃沢さん？　どうかしたのか？」

うつむいたモモは、ぶつぶつと独り言を漏もらしていた。

「そんな……そんな言い方しなくたって……あんなに頑がん張ばって作ったのに……」

モモの体が小刻みに揺れる。まさか、そんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。しかし蒼あおい顔で無理に笑顔を作ると、震ふるえる声を絞しぼり出した。

「そ……そう。あれはまだ開発中だったから……で、でも、中に入って！　いま改良中の小型のレールガンもあるから！」

モモは小走りで格納庫ハンガーの扉とびらへ行くと、傷無の方を振り向いた。

傷無は確かく認にんするようにケイの顔色を窺うかがう。無表情でうなずくケイを見て、傷無はモモの後について格納庫ハンガーへと入っていった。

そこは新兵器の開発工場だった。工場と言うよりも規模の大きい研究室といった雰ふん囲い気きだ。清潔でクリーンな設備に、小しよう銃じゆうから大たい砲ほうまでが整然と並んでいる。

「ねえ、飛弾くん。これを見て！」

手を広げて自じ慢まんげにモモが紹介したのは、新型のレールガンだ。直線的なデザインで、平面を合わせたような形をしている。一部はカバーが外れ、中の機構がむき出しになっていた。

「レールガンをアサルトライフルにまで小型化したものよ。射出距きよ離りが短いんだけど、初速はマッハ２よ。それに弾頭も小型化してるから携けい帯たい性せいもいいし。名前はちょびちゃんっていうの」

「やっぱり名前があるんだ……」

傷無はレールガンに手を伸ばした。手で持ってみると、ずしりとした重さが腕うでに来る。ハート・ハイブリッド・ギアを着装した状態なら良いが、一般兵には厳しいだろう。

「確かに小型化されてるけど、このサイズじゃバッテリーが持たないんじゃないか？」

「え、ええ……バッテリーは外付けなの」

ケーブルにつながった大きな箱が床ゆかに置いてあった。

「これじゃ厳しいな……破壊力はどれくらいなんだ？　魔導兵器の装甲は破れるのか？」

「いえ、これは携帯性を追求した試作だから……」

傷無はレールガンを置くと、腕を組んで唸うなった。

「それじゃ使い物にならないな。敵に効果のあるギリギリの線を見せてくれ」

少し肩かたを落とし、モモは隣となりのセクションへ傷無を連れて行った。

「これ……かな。裕ゆう次じ郎ろうくんっていうの」

「いきなり普通の人名だな！　っていうか、本体の説明はないのかよ！」

ぱっと見た感じは、大型のアンチマテリアル・ライフルに近い。長さは二メートルほど。見るからに破壊力がありそうだ。

「これなら魔導兵器の装甲も貫つらぬけるわ。東京奪だつ還かん作戦で使ったときから、出力で10％アップ。重量は20％の軽量化に成功しているし」

しかし、ハート・ハイブリッド・ギアを着装していない状態では、持ち上げようとしてもびくともしない。

「弾数はどれくらい？」

「弾倉には五発。あとは弾帯を付けてもらえれば……その分、重くなるけど」

「そうか……せめて半分の重さにしてくれないと、運動性がかなり犠ぎ牲せいになるな。使わないときの携帯方法も考えて欲しい。ベルトでぶら下げているだけじゃ、自由に動けない。それと弾丸も携帯できる数に限界があるから、何か方法を考えないと。今のままじゃ、使い方を限定しない限り使えない。足を止めて砲台に使うなら良いかも知れないけど、それならもっと大口径の方がいい」

モモはうつむいて歯を食いしばった。

「そんな……わがままばかり言わないでよ」

声が震えている。

「あたしだって、他ほかのスタッフだって、必死で頑張ってるのよ？　あたしたちがこれをどんな思いで作ったと思ってるの!?　あたしたちの苦労も知らないで！」

モモの目に涙なみだがにじんだ。まさか、ここまで叩たたかれるとは思っていなかったのだろう。モモにしてみれば、理り不ふ尽じんな誹ひ謗ぼう中傷を投げつけられている気分に違いない。

「何よ文句ばっかり！　使えない、使えないじゃなくて、使いこなす方法を考えてよ。あたしだって、頑張ってるんだから！」

ケイのウインドウがモモの前に立ち上がる。

『モモ、それを言ってはいけない。私たちは──』

しかし、頭に血の上ったモモにはその文字が目に入らない。

睡すい眠みん時間を削けずって、何度も試作を繰くり返し、血の滲にじむような努力の末に完成した武器たちだ。かつては人類の武器など全く寄せ付けなかった魔導兵器を、倒せるまでのものになった。立派に育った自じ慢まんの子供を馬ば鹿かにされたような気分だった。

「あんたたちは何気なく使ってるけど、それを作るのがどれだけ大変かなんて、考えたこともないでしょ？　それをあなたが手にするまでには──」

傷無は慌あわててモモを押し止とどめた。

「まて、待ってくれ。俺は戦場で使った感想を率そつ直ちよくに言ってるだけだ。胡桃沢さんの頑張りを否定してるわけじゃない。でも、実際これを使うのは俺たちなんだ。そして使う以上は、こいつに自分の命を預けることになる。俺はみんなの命を守る責任があるんだ。だから、無責任に甘い言葉を並べるわけにはいかないんだよ。分かってくれ」

しかしモモは目から涙を流し、声を絞り出した。

「分かんない！　それに、みんなって言ったって、もう誰だれもいないじゃない！　今だって、あなたのハート・ハイブリッド・ギアに武装がないから、必要だから見に来たんでしょ！　贅ぜい沢たくを言わないで！」

「な……」

その言葉は、傷無の胸をえぐった。心から、冷静さが足音を立てて去って行く。

ケイが慌てた様子でキーボードを叩いた。

『二人とも、そこまで。お互たがいの立場ｇ』

しかしケイが入力している間に、傷無のたがが外れた。

「ああ、そうだよ！　俺のハート・ハイブリッド・ギアは、みんながいないとただの役立たずだ。そのみんなも、今じゃ敵の捕ほ虜りよだ。それもこれも、みんな俺の責任なんだよ！　それなのに、みんなを見捨てて俺一人だけ戻もどってきた！　俺は……みんなを」

「え……あ、あの」

モモは傷無の剣けん幕まくに圧あつ倒とうされた。その驚おどろきで、モモ自身の怒いかりは影かげをひそめ、落ち着きを取り戻した。

「助けてくれたみんなを俺は見捨てて帰ってきたんだ。こんな、一人じゃ何も出来ない、まともな武装すらない、この俺が！」

エロス魔ま王おうと揶や揄ゆしていた男が、本当に辛つらそうな顔で心の言葉を投げつけている。

「あ、あのあたし、そんなつもりじゃ……」

モモは迂う闊かつに口走ったことを後こう悔かいした。しかし、一度出した言葉をなかったことにすることは出来ない。どうしていいか分からず、おろおろするだけだった。

「俺たちは命がけで戦っている。お前は命がけで兵器を作っているのか？　本当にこれが限界なのか？　お前の言うとおり、天ア地マ穹テ女ラ神スもマスターズも今はいない。もう俺の他には誰もいないんだ。そして俺は一人じゃ戦えない。だから、俺が戦える武器を用意してくれよ！　頼たのむよ！　そうでないと俺は戦えないんだ。あいつらを助けられない！　愛音だって！」

モモは傷無の心に直接触ふれたような気がした。恐きよう怖ふ、怒り、悔かい恨こん、そういったものが、モモの心に伝でん播ぱする。

そして、泣き出しそうな傷無の顔に、意外な驚きを感じてもいた。

噂うわさを聞いていただけでは、天ア地マ穹テ女ラ神スは化け物じみた超ちよう人じんの集まりだった。隊長の傷無に至っては、生きた人間という感覚がなかった。生徒の口に上る噂だけで作られた人物像によれば、それこそ怪かい物ぶつだった。

だからモモは、傷無がこんな自分の言葉に憤いきどおったり、傷付いたりするだなんて想像もしていなかった。

ケイは傷無の袖そでを引いた。傷無はさっきから鼻先に浮ういていたケイのテキストに、今さらながら気が付いた。

『傷無。ここはもういい。他に見せたいものがある。付いて来て』

「……分かりました」

回れ右をして出口へ向かった。ケイが開けたドアから、二人は出て行った。

傷無とケイが姿を消すと、巨きよ大だいな格納庫ハンガーにモモは一人取り残された。そして、混乱する頭の中を整理することが出来ず、しばらくの間呆ぼう然ぜんと立ち尽つくしていた。

やがて近くにあるベンチに横になって目を閉じた。

時間をかけても、混乱した頭とかき乱された心は落ち着きを取り戻さない。

でも、やらなければいけないことは分かっていた。

モモは起き上がると、そこにはいない傷無に向かって言い放った。

「いいわ……あたしがあなたに戦う手段を用意してあげる。そしてあたしがあなたを……」

──エロス魔王から、本当の魔王にしてあげる。

開発用設備のコンソールの前に座ると、タッチパネルに指を滑すべらせる。そして開発中の切り札。アタラクシア最強の武装となる予定の図面を開いた。

◇　◇　◇

「でけえ……」

そこは奇くしくも傷無たちが去った後、モモが開いた図面のその場所だった。

地下数十階にあたる、アタラクシアの中心に近い階層である。そして、その階層を貫く巨大な空くう洞どうがまっすぐに続いていた。直径二十メートルほどのトンネルだった。壁かべに沿って何本もの配管や配線が走っている。

「っていうか、これどこまで続いているんだ？」

トンネルはどこまでも続いていて、先が見えない。一見、ライフラインを通すための共きよう同どう溝こうのようでもあるが、トンネル内に這はわされたパイプやケーブルが明らかに異質な雰囲気を醸かもし出している。

『このトンネルはアタラクシアの中心を貫き、反対側の端はしまで続いている』

「こんな穴があったなんてな……で、何に使うものなんだ？」

『アタラクシアの主しゆ砲ほう、荷か電でん粒りゆう子し砲ほう。その為ための加速器がこれ』

「粒子砲？　これが!?」

『そう。大口径、大出力の粒子砲。まだ完成はしていないが、試射は出来るレベルにまでなっている。今までも実験的に作ってはいたが、実用に耐たえうるレベルにならなかった。だけど今度は本物。ハート・ハイブリッド・ギアでは粒子砲は普ふ通つうの装備だが、我々の技術で作ろうとすると、これだけ大おお掛がかりになる』

「なるほどな……それにしても凄すごいな」

『加速距きよ離りはアタラクシアの直径そのままの三キロ。目標とするスペックとして、クロスの攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムをターゲットにしている』

そうか。ユリシアのクロスを再現しようとすると、これほど巨大な施し設せつが必要になるのか。

『元々のコンセプトは那由多博士。私が形にし、今はモモが仕上げをしている』

「あいつが……」

傷無の胸が少し痛んだ。さっきはカッとなって怒ど鳴なりつけてしまった。あれじゃ、まるで八つ当たりじゃないか。

『モモのことなら気にしなくていい。あれはモモが悪い』

「いや、でも……」

『それに、モモは強い娘こ。きっと今いま頃ごろは反省して、仕事に取り組んでいるはず。むしろ良い薬になった。感謝する』

そう言われても、傷無は落ち着かなかった。今度機会を見つけて、ちゃんと謝って仲直りをしたいと思った。

『この粒子砲が完成すれば、敵の行動半径外から直接攻こう撃げきすることも可能になる。衝突面エントランスに向かって砲撃すれば、こちらに敵が現れるより前に撃破が可能。それどころか、直接敵の帝てい都とを砲撃することが出来る』

「なるほど、こいつをロンドンに……だから、アタラクシアそのものを持っていく必要があるのか」

更さらにトンネルを歩いて行くと、その先に明るい光が見えた。そこはアタラクシアの最さい外がい縁えん部だ。傷無がその端に立つと、青い空に輝かがやく太陽とその光を反射する青い海うな原ばらが目の前に広がっていた。そして水平線の近くに、うっすらと陸地の影が見える。

だが、陸地の上に異様なものが見えた。空に浮かぶ円形の発光体だ。

「あれは？」

ケイがキーボードを操作すると、フローティングウインドウに外部のカメラ画像が表示される。ズームアップすると、それは空に浮かぶ大きな魔ま法ほう陣じんだった。

『恐らく、あの地域における魔ま力りよくプラントと思われる』

「何だって!?」

傷無の脳のう裏りに、東京の有様が蘇よみがえった。

「識名さん、早さつ速そくこいつで魔力プラントを！」

勢い込んで傷無が言うと、ケイは落ち着いた様子でキーを叩たたいた。

『それは無理。まだ撃うつことは出来ない』

「えっ？　でも試射は出来るレベルだって！」

『テストは出来るが、実用レベルにない。その最大の理由は、これを稼か働どうさせる為のエネルギーの不足。その問題がまだ解決されていない』

何だって？

『この粒子砲を撃つには莫ばく大だいな電力が必要。その電力をどこから持ってくるかが問題』

「それは……アタラクシアの全電力をつぎ込めば！」

『それでも必要な電力量の50％にしかならない。効率の良い蓄ちく電でんシステムの構築と、発電設備の建設が急務』

「くそっ！　魔力プラントを目の前にして、何も出来ないなんて……」

傷無は改めて、己おのれの無力さを嚙かみしめた。

こんな有様で、本当にみんなを助けられるのだろうか？

囚とらわれの身の姫川、ユリシア、シルヴィア。そしてスカーレットたちマスターズ。こうしている間にも、身に危険がせまっているかも知れない。

もしかしたら、俺と同じようにコロッセオで殺し合いをさせられているかも……それも、仲間同士で。

「ちっくしょおおおおおおおっ！」

海に向かって、思いっきり叫さけんだ。

──愛音。まさかお前がそんなことをさせたりはしないよな？

祈いのるような気持ちで、行く手の空を見上げた。

きっと天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズのみんなは、今も辛い目に遭あっているに違ちがいない。でも、頑がん張ばってくれ。生き延びていてくれ！

「必ず……必ず、俺が助けにいくからなあああああああっ！」

誰だれもいない青空に向かって、誓ちかいの咆ほう哮こうを上げた。

しかし空も海も、傷無に返事をすることはない。ただ静かにそよぐ風が、傷無の髪かみをなびかせるだけだった。

愛あい音ねは自分の部屋のベッドに横たわっていた。となりでは、妹のグレイスもしどけなく横になっている。二人が並ぶベッドを取り囲むように、ゼルティス市内にあるコンサート会場が映し出されていた。まるで空飛ぶベッドで、コンサート会場に浮いているようだ。

ステージでは十代の少女が歌っている。ひらひらした衣い装しようを着て、実に楽しそうに歌い踊おどっていた。観客席は総立ちで手を振ふっている。こういったアイドルや音楽は、向こうレムの世界リアと大して変わらないのだな、と愛音は思った。

しかし映像の配信システムは地球のものとは少し違う。コンサート会場そのものを、受信機で再現するのだ。映し出されるのはフローティングウインドウと同じ平面だが、その中は奥行きがあり、実際のコンサート会場と同じ広さが続いているように感じる。

そしてそこに立っている歌手は、実際に目の前にいるのと変わらないように見える。さらに、周囲の熱気と空気の揺ゆらぎ、体を揺さぶる音までもが抜ばつ群ぐんの臨場感で再現される。それらは、全すべて魔力の粒子により作り出されるものだった。

地球の文化に慣れ親しんだ後だと、バトランティスのテクノロジーは不思議に感じる。

「ナユタによれば、レムリアと我々のテクノロジーの差は、技術体系の差、そもそも前提としている技術基き盤ばんの差だというておったな」

「那な由ゆ多た博士が？」

「うむ。魔力を前提として、魔ま術じゆつをテクノロジーとして使用する我々の方が、数段進んだ結果を手に入れている。しかし、その基盤は脆ぜい弱じやくだと言いよった。我々の方が進んでいる面もあれば、劣おとっている面もあるという」

成る程ほど、那由多博士らしい言い様だと愛音は思った。

「妾わらわはそうは思わんがな」

グレイスは近くに置いてあったグラスを手にすると、中に入った液体を飲み干した。

「奴やつには創世のゲネ御柱シスの修復を命じてある。我らの不安といえば、創世のゲネ御柱シスが動かなくなることだけじゃからな」

愛音の心に一いち抹まつの不安が過よぎる。そんな大切なものを、那由多博士の手にゆだねて大だい丈じよう夫ぶなのだろうか？　もう、自分や傷きず無なには興味がないようなことを言っていた。しかし、言い換かえれば他ほかのものに興味が移っただけではないのだろうか？　いま、那由多博士が最も興味を持ちそうなものといえば──、

「早く修復せねば、人口が減るばかりじゃ。このままではバトランティスが滅ほろびる。創世のゲネ御柱シスの修復のためにも、レムリアの支配を一気に推おし進める必要があるのじゃ」

他国を侵しん略りやくすることを思うと、愛音の気持ちは曇くもった。創世のゲネ御柱シスについて、子供の頃ころに習った知識をたぐり寄せる。

「……そういえば、辺境の国々にも、同じ機能を持つモニュメントがあったわね？　それを使わせてもらうというのは？」

「おお！　さすがは姉様じゃ。実はな、ちょうど北方のバルディーンと小こ競ぜり合いをしておるので、それを片付けるついでにやつらの御柱を奪うばってやろうかと思っておる」

愛音はびっくりした。御柱を奪うと言い出すとは思っていなかった。

「バトランティスの地方にもあるでしょ？　それじゃダメなの？」

グレイスはごろんと転がると、足をばたつかせた。

「ダメじゃ。どれも機能を停止しておる。だから支配する価値がないと放ほうっておいた辺境の国にも手を出さねばならなくなった……とはいえ、我が国の創世のゲネ御柱シスほど規模の大きいものは他にない。我らの柱は、文字通り天と地を支えておるからな」

そう言って得意げに鼻を鳴らした。

「じゃから、他国の柱を使って子をなしたとしても、我らの創世のゲネ御柱シスを何とかせねばならんことには変わりがない。最近の天変地異は、創世のゲネ御柱シスが原因じゃ。早く対策を取らねば」

その言葉で、愛音は先日の大おお地じ震しんを思い出した。犠ぎ牲せいになった人々を思うと心が痛む。

グレイスは上半身を起こして、スクリーンを見つめた。

「……お、最後のグループのようじゃ」

愛音は映像に再び注意を向けた。照明が暗くなり、司会者の声が響ひびく。

『さあ、いよいよ次のアーティストがラストです。彼女たちは今日が記念すべきデビューの日です！　十年に一人？　百年に一人？　いいえ！　バトランティス史上初、唯ゆい一いつにして無二、歴史上最高、最大の新人！』

ステージに立つ司会者が勿もつ体たいつけた言い方で期待を煽あおる。観客もそれに応こたえるように、熱ねつ狂きようの声を上げた。

どうやら人気のアイドルらしい。それが歌手デビューするということだろう。

愛音はベッドサイドにあるグラスを手に取った。中にはワインにも似たジュースが入っている。薄うすいグラスに柔やわらかな唇くちびるを付ける。

『生ける伝説、彼方かなたより来きたる精せい霊れい』

ステージから光る板が持ち上がり、空中に浮うかび上がる。壁かべからも空中からも、様々な形をした板が現れ、ゆらゆらと光る。それは空に浮かぶ、衝突面エントランスのようでもあった。

『ここにいる皆みなさんは歴史の目もく撃げき者しや。たった今、新たな歴史が作られるのです！　いまこの瞬しゆん間かんに!!』

会場中に浮かんだ板が一いつ斉せいに割れた。

その中から、三人の乙女おとめが飛び出してくる。大きく広がったひらひらのミニスカート。アタラクシアの制服を派手にしたようなステージ衣装。その体から光の尾おを引き、きらきら光る粒りゆう子しを振りまきながら、宙を舞まう。砕くだけた破は片へんが飛び散り、光の欠片かけらとなって観客の頭に降り注いだ。空から星が降ってくるようだった。

『異世界から来たレムリアの女め神がみ、天ア地マ穹テ女ラ神ス！』

姫ひめ川かわとユリシア、シルヴィアの三人が着地し、びしっとポーズを決めた。その瞬間に背後に花火が上がる。

愛音は口に含ふくんだジュースを思いっきり噴ふき出した。

「な……な、な……っ!?」

「どうかしたのか？　姉様」

「なに……なにやってんのよーっ！　あいつらはああああああっ!?」

戸と惑まどうグレイスをよそに、愛音はベッドの上を四つん這ばいで這はってゆくと、スクリーンにかじりついた。イントロが流れ始めると、三人はステップを踏ふむように離はなれ、それぞれの立ち位置に移動する。センターがシルヴィア、向かって右がユリシア、左が姫川だ。イントロが終わると、三人はぴったりのタイミングで歌い始める。

とても美しい歌声だった。

観客は歓かん声せいを上げ、興奮が渦うずを巻く。

ステージから魔術で作られた人形が姿を現す。青の騎士ブルーヘツドに似た、ミニチュアの魔ま導どう兵器のようだ。三人の周りを取り囲み、走り回ると後ろに整列、ダンスを始めた。人形だが、しっかりとバックダンサーを務めている。

そして三人の振り付けも、思わず見み惚とれてしまうほどだった。さすがに天ア地マ穹テ女ラ神スに選ばれるだけあって、運動神経は申し分ない。ダンスも実に堂に入ったものだ。スピード、キレ、どれもが美しく決まっている。

その動き一つ一つが、会場を満たす喜びを大きくしてゆく。

姫川のソロパートになると並び順が変わり、姫川が中央にやって来る。左右に体を踊らせる度たびに、艶つやの綺き麗れいな黒くろ髪かみが踊る。透すき通る声が会場に、心に響く。うっとりと聞き惚ほれてしまいそうな声に誘さそわれ、ステージ上に暖かな光の花の洪こう水ずいが溢あふれてゆく。その中を泳ぐように、三人は優ゆう雅がな動きを見せる。

姫川は体を弓なりに反らせて歌い上げる。そのポーズも、声も実に艶っぽい。

そして、空から金色の光が降り注ぎ、今度はユリシアを光り輝かがやかせた。

歌はユリシアのソロパートだ。

手を素す早ばやく伸のばし、いやらしく腰こしをくねらせる。そしてリズムと一体化したようにキレの良い動きで、全身を踊らせる。ダイナミックに揺れる胸とお尻しりに合わせて、光の粉が飛び散る。くるると回転を繰くり返し、ぴたっと止まる。そのダンスのうまさに観客は拍はく手しゆ喝かつ采さいした。

歌いながら、指を銃じゆうの形にして観客に向ける。指さされた客は、それだけで大喜びだ。そして首を微かすかに傾かたむけウインク。常に観客の視線を意識した仕草。微笑ほほえみ、そしてまたウインク。次々と観客のハートを撃うち抜ぬいてゆく。

そして再びシルヴィアがセンターに。小さな体で、力いっぱい飛び跳はねる。汗あせが飛び散り、演出効果としてハート形の光と、星形の光がはじけ飛ぶ。全身で喜びを表現するシルヴィアに会場にいる全員が笑え顔がおになった。

ステージの中央に三人が集まってきて、くるりと回転する。すると衣装ががらりと変わり、バトランティスの親衛隊を模した衣装へと変わる。白と赤の軍服風で、表面を光の粒子が駆かけ巡めぐる。露ろ出しゆつ度どは高く、肩かたと腕うではむき出しで、胸むな元もとに穴が開いていて胸の谷間が覗のぞいている。そして、動く度にハイレグの股こ間かんが服の隙すき間まから見える。

セクシーな軍服姿で、三人揃そろってサビの部分を熱唱する。実にキャッチーなメロディで、ノリも良い。思わず何度も聴ききたくなる曲だった。

光と音のきらびやかな嵐あらしが会場を席せつ巻けんする。

そして曲のクライマックス。ステージと客席、そして空から歯車や振り子、ピストンといったレトロな機械パーツが集まってゆく。そしてステージ中央にガラクタの山が築かれてゆく。三人が指をさすと、ガラクタの山が勝手に組み立てられてゆく。そしてそれは輝くばかりの創世のゲネ御柱シスのミニチュアになると、三人は最後のポーズを決めた。

その瞬間、キラキラと光る神こう々ごうしい輝きが三人を包む。

会場の熱狂と興奮は最高潮に達した。

天ア地マ穹テ女ラ神スの三人は、ポーズを解くとお互たがいに微笑みあい、それから観客に向かって深々とお辞じ儀ぎをした。

ステージが暗転して、イベントの終しゆう了りようのアナウンスが流れても、観客は帰ろうとしなかった。それほどまでに、天ア地マ穹テ女ラ神スはバトランティス帝てい国こく民の心を摑つかんだのだ。

三人は暗転した闇やみに乗じて、ステージの袖そでへ慌あわてて引っ込んだ。凄すさまじい歓声が降り注ぐ中、走ってバックステージへ戻もどると、盛大な拍はく手しゆで迎むかえられた。

このイベントの裏方や、共演者といった面々が天ア地マ穹テ女ラ神スの三人を出で迎むかえた。その中から、髪かみを結ゆってメガネをかけた女性が飛び出してくると、三人に突とつ進しんした。

「いいわーっ！　もう、さいっこうっ！　みんなステキだったわああああ！」

汗だくの三人に構わず抱だきついた。姫川は困ったような声を上げた。

「あ、あの、分かりましたから。落ち着いて、マリスさん」

「ああっ、もうみんなカワイイわ。綺麗で、歌もダンスもばっちり！　練習時間なんてほとんどなかったのに、凄すごい才能よ！　ああ、どこまであたしを喜ばせれば気が済むのかしらっ！」

天ア地マ穹テ女ラ神スの担当プロデューサーであるマリスのあまりのテンションの高さに、周りのスタッフも苦笑いをしている。興奮したマリスにぐわんぐわん揺ゆさぶられ、シルヴィアは困ったような声を上げた。

「あ、あの、マリスさん？　確か、この後もお仕事があったデスね？」

マリスは、ばっと体を離すとメガネを上げた。

「さ、控ひかえ室でお化け粧しよう直して。これから飛ひ行こう艇ていで移動よ。放送局まで行って、これからインタビューとバラエティの収録！　今日は寝ねかさないからね！」

三人を引きずるようにして、控え室へ突進していった。

そして三十分後には、天ア地マ穹テ女ラ神スの三人とマリスは飛行艇に乗ってコンサート会場を後にしていた。飛行艇はＶＩＰ専用の豪ごう華か仕様で、客室も広々としている。四人で乗るには広すぎるほどだった。姫川は窓まど際ぎわにあるふかふかのソファに身を沈しずめ、帝都ゼルティスの夜景を眺ながめていた。

「はぁ……何で、こんなことになってるのかしら」

魔ま力りよくの光で輝く街を見つめ、姫川は溜ため息いきを吐ついた。その様子をめざとく見つけたマリスが、冷やかすような声こわ色いろで話しかける。

「ええー、ハユルちゃんノリノリだったじゃなーい♪」

「違ちがいます！　やるからには、ちゃんとやらないと……と思っただけです！」

「うーん、いいわね！　そのマジメさがハユルちゃんのいいところよっ」

マリスはにこにこ笑っている。初めてのステージが大成功だったので、満足しているのだろう。

マリスはバトランティス帝国宣伝局の職員である。国策に基もとづいた様々なイベント、放送を取り仕切り、出演するタレントのマネージメントも行っている。

コロッセオでの一件で天ア地マ穹テ女ラ神スの存在を知ったマリスは、その日のうちに牢ろう獄ごくを訪おとずれた。

「あたしと一いつ緒しよにアイドルの頂点を目指しましょう！」

牢獄に入るなり、満面の笑みでそう言い放つマリスに、天ア地マ穹テ女ラ神スの三人は「わけが分からない」という顔で思考停止に陥おちいった。しかしマリスのあまりの押しの強さと、怒ど濤とうの勢いに押し流され、あれよあれよという間にメジャーデビューの日を迎えてしまった。

無論、牢獄から出ることが許され、ある程度の自由を得られるという条件の為ためもあった。しかし、屈くつ託たくのないマリスの人ひと柄がらにほだされつつあるのも事実だった。マリスは三人を捕ほ虜りよ扱あつかいすることなく、大切なタレントとして扱った。そして寝しん食しよくを共にして、歌やダンスの特訓と合宿を経て、今日の日を迎えたのである。

「それにしても凄い注目度よ！　コロッセオで盗ぬすみ撮どりされた写真が、何万枚も売れたって話も信しん憑ぴよう性せいがあるわね。まーみんな衝突面エントランスの向こうがどうなっているのか知りたがってるからね。そこへこんなカワイイ三人組が現れた日にゃあ、もう黙だまってられないでしょ」

ハイテンションで語り続けるマリスに、シルヴィアがいつ言葉を挟はさもうかタイミングを見計らっていた。

「あの、それでシルヴィアたちは、いつまでこのお仕事をしなければいけないのデスか？」

「は？　そんなのずっとよ、ずっと。当たり前じゃない」

三人はげんなりした顔をした。

「だめよ！　もっと自分の仕事に誇ほこりを持ちなさい！　これはただの芸能のお仕事じゃないの。バトランティスとレムリアの架かけ橋を作る、大切なお仕事なのよ！　あたしたちが二つの世界の平和を作るのよ！　人の命を救い、平和を築き、新たな世界の扉とびらを開くの！」

ユリシアが白けた声で割り込んだ。

「何が架け橋よ、新たな世界よ。ただのプロパガンダでしょ？」

「もーユリシアちゃんってば、色気キャラのくせに頭が切れるんだから！」

やれやれといった様子で、ユリシアは腰を浮うかせた。そして、目にも留まらぬ速さで椅い子すの隙間からケーブルを引っ張り出すと、マリスの首に巻き付けた。

「!?……」

ユリシアは両手でケーブルを引き、マリスの首を絞しめ上げた。

「こ、これは、ちょっと……びっくり、かな、ユリシアちゃん」

控え室に置いてあったケーブルだった。ユリシアはそれを隠かくし持ち、チャンスを見計らっていた。そして今、そのケーブルがマリスの首に食い込んでいる。ぞっとするほど冷たい声が、ユリシアの唇くちびるから漏もれた。

「わたくしたちが、本気でプロパガンダに荷か担たんしてアイドルなんてやると思う？　この飛行艇があれば、衝突面エントランスからレムリアへ行けるでしょ？　さあ、針路変へん更こうよ」

ユリシアの突とつ然ぜんの行動に合わせ、姫川とシルヴィアも弾はじかれたように駆け出して飛行艇の中を確かく認にんする。どうやら自動操縦で、他ほかの人間は乗っていないようだった。

マリスは苦しげに眉まゆ根ねを寄せて、微笑んだ。

「それはちょっとオススメできないなー。針路は最初から決められてるから、変更すると親衛隊がやって来るよ？　そしたら、今のユリシアちゃんたちじゃ太刀たち打うち出来ないでしょ？」

ユリシアは、自分の首に巻かれている首輪のことを思い出した。姫川とシルヴィアも、自分の首に巻かれた首輪に触ふれる。

それは牢獄から出ることを許され、ある程度の自由を得る代わりに付けられたものだ。この首輪には魔術式が織り込まれており、身に付けている限り魔導装そう甲こうの着装が出来ない。さらには一定量以上の魔力を吸い取る機能がある。ユリシアたちが閉じ込められていた牢獄の簡易版のようなものだ。

「だったらマリス。あなたを人ひと質じちに取ろうかしら」

ユリシアの脅おどし文句に、マリスは苦く笑しようした。

「もーあなたたちは、自分の価値を何だと思ってるの？　親衛隊は、あなたたちを捕とらえるためなら、あたしの命なんて何とも思わないわよ」

シルヴィアは懇こん願がんするようなまなざしをユリシアに向けた。

「そんな……マリスさんはバトランティスの人ですけど……いい人デス。死なせちゃだめデス」

「シルヴィア、ちゃんは……本当にいい子ね」

マリスは額に汗を浮かべながら微笑む。姫川は我が慢まん出来ずに叫さけんだ。

「だったら、この首輪を外して下さい！　あなたを襲おそって脱だつ走そうしたなら、あなたも罪には問われないでしょう!?」

姫川も隙すきを見て脱走するつもりで、この茶番に荷担していた。しかし、その為に今まで生活を共にしたマリスを犠ぎ牲せいにすることは考えていなかった。

「無理よ。あたしはその首輪を外す方法を知らない。あたしなんかに、そんな重要な権限を持たせてくれるわけないじゃない」

ユリシアは舌打ちをすると、指に力を込めた。

「平和だ何だといっても、わたくしたちは地球の占せん領りよう政策を楽に進めるためのプロパガンダでしょ。そんなことに手を貸すいわれはないわ」

「ぐっ……そうね。それは確かに……そう。帝国民には、レムリアに対する恐きよう怖ふや拒きよ否ひ反応が起きないように。レムリアの人たちには、バトランティスに対する敵てき愾がい心しんを取り除き憧あこがれへと転化させる……その為の手段というのは否いなめないわ。でも、バトランティスが貴女あなたたちを利用しようとするように、貴女たちも……バトランティスを利用すればいいのよ」

「……何ですって？」

ユリシアの眉まゆが、ぴくりと動く。

「今日の……ステージでも分かったでしょ？　あなたたちは……アイドルなの。バトランティス帝国民の心を、一いつ瞬しゆんにして摑んだ。それはあなたたちがバトランティスに対して影えい響きよう力りよくがあるということよ。て……帝国に、自分の味方を作ることが出来ると考えれば、悪いことでは……ないんじゃないかしら？」

腕に力を入れたまま、ユリシアはじっとマリスを睨にらんでいた。

シルヴィアは事の成り行きを、ハラハラした表情で見守っている。

その時窓の外の様子が変わった。足あし下もとの街の明かりが近付いてくる。

「ユリシアさん、高度が下がっています。そろそろ目的地に着きそうです！」

「く……」

ユリシアの額に汗あせが浮かぶ。マリスは苦しげにうめいた。

「それでも、どうしてもと言うなら……あ、あたしは止めないわ。夢が叶かなったし」

「夢？」

「こ、この仕事を始めたときに、抱いだいていた夢。この手で……帝てい国こく最高の、スターを送り出すこと。そのスターの手にかかって死ぬのなら、それもいいわ」

マリスの瞳ひとみから涙なみだがこぼれ落ちた。

その涙にユリシアは怯ひるんだ。

しかし歯を食いしばると、再び手に力を込めた。

「そんな……見え透すいた……！」

ケーブルがマリスの首に食い込んでゆく。

「ユリシアさん！」

姫川とシルヴィアが訴うつたえるように呼んだ。

「……つっ！」

ユリシアは手を離はなし、ケーブルを投げ捨てた。

マリスは床ゆかに倒たおれると、苦しそうに咳せき込む。シルヴィアが慌あわてて駆かけ寄り、背中をさすった。

「大だい丈じよう夫ぶデスか？」

心配そうな表情のシルヴィアに、マリスは安心させるように笑いかけた。そして、よろける足で立ち上がり、ユリシアに向かって目を細める。

「ユリシア……ありがとう」

「殺そうとした相手に、なんでお礼を言うのよ」

ユリシアは腕うでを組んで、憮ぶ然ぜんとした態度で言った。マリスは首をさすりながら窓の外を見て、次の目的地が近いことを確認した。

「あと三分で次の現場よ……あなたたちがバトランティスにいる限り、あたしがあなたたちを守ってみせる……だから、これからも一緒に仕事をしてくれない？」

姫川とシルヴィアは遠えん慮りよがちにユリシアを見た。

「……仕方ないわね。でも、脱だつ出しゆつの絶好のタイミングが来るまで。時が来たら、お別れよ。その時には逆に協力してもらうからね」

その返事にマリスは満面の笑えみを浮かべると、勢いよく立ち上がった。

「よーし、じゃ、早さつ速そく仕事よ！　張り切っていきましょうっ！」

姫川は呆あきれたように笑った。

「本当に立ち直りが早いですね」

「そういえば今日が徹てつ夜やって本気なの？　わたくしバカンスが欲しいわ」

「休きゆう暇か!?　なにを寝ね言ごとを言ってるの！　向こう三ヶ月は、一時間の空きもなく予定がびっしりよ！」

「ええええええええ!?」

三人は揃そろって不満の叫びを上げた。

「だってそりゃそうよ！　あなたたちは既すでにアイドルなのよ？　一いつ般ぱん人と同じ自由があるだなんて思わないで！　来週にはライバルもデビューするしね！」

「ライバル？」

その時、ちょうど通信が入った。空中にウインドウがポップアップする。

「ユリシア、ハユル、シルヴィア、デビューおめでとう！」

画面にはスカーレットとマスターズの四人が映っていた。

「なによスカーレット、観みてたの……って、あんたたち何よその恰かつ好こう!?」

スカーレットと他の四人は、キラキラと光を反射するど派手で可愛かわいらしい衣い装しようを身につけていた。

「今、リハーサル中なのよ。あたしたちも来週デビューだから！　マスターズとしてね！」

「はああああああああ？」

またも三人は素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「天ア地マ穹テ女ラ神スに先を越こされたけど、真打ちは後から登場するものだし。あんたたちになんて負けないわ！」

ブリジットとガートルードを除いたマスターズ五人は怪かい気き炎えんを上げ、一方的に通信を切った。

姫川はじっとりした目でユリシアに話しかける。

「あれは……もう、すっかり目的を見失ってますよね？」

「お願いだから、アメリカ人がみんなバカだとか思わないで……」

ちょうど飛ひ行こう艇ていが次の現場である放送局の屋上に到とう着ちやくした。ハッチが開くと、大勢のスタッフが待ち構えている。

手を叩たたいてマリスが発破をかける。

「さあ仕事よ！　あなたたちはスーパースターなんだからね！　気合い入れていくわよ！」

ユリシアは苦笑いを浮かべた。

「わたくしがスーパースターだなんて……」

金色の髪かみを軽く払はらうと、飛行艇のハッチから颯さつ爽そうと降りてゆく。

「知ってるわよ、そんなの」

◇　◇　◇

眼下には果てしなく続く涸かれた大地。その上空、曇どん天てんの中をバトランティスの艦かん隊たいが悠ゆう然ぜんと進んでゆく。陣じん形けいを組んだ戦艦はどれもが赤く塗ぬられている。その色から、誰だれの目にも親衛隊の艦隊だということが明らかだ。ある者はこの姿に安心感を抱き、ある者は恐怖を感じる。

総勢五十隻せきにものぼる大艦隊は今、相手に恐怖を与あたえるために進んでいた。

その艦隊の中でも一ひと際きわ目を引くのが、バトランティス軍の旗き艦かん、皇こう帝ていの専用艦である。全長二千メートルを超こえる巨きよ体たいだが、そのデザインに無骨さはかけらもなく、美しい鳥のように秀しゆう麗れいで繊せん細さいな美しさに満ちていた。細く鋭するどい形をしているが、なめらかな曲線で抑よく揚ようを描えがく船体は、どこか美しい女性を想像させる。

「凄すごい軍勢ね……ねえ、グレイス。ただの示じ威い行動にしてはやり過ぎじゃないかしら」

豪ごう奢しやな城をそのまま移設したような艦橋に、愛音はいた。バトランティスの戦艦はどれも瀟しよう洒しやな内装をしているが、この皇帝専用艦はその中でも群を抜ぬいている。

愛音の座っている椅い子すは王城の玉座ほどではないにしろ、金銀宝石をちりばめた、贅ぜいを尽つくした物だ。その一段下に、グレイスの椅子があった。皇帝の椅子とは明確な差はあるが、豪ごう勢せいな作りであることに変わりはない。

悠然とその椅子に腰こし掛かけたグレイスが、いたずらっぽい笑え顔がおを愛音に向ける。

「姉様こそ何を仰おつしやっている？　これは姉様の初うい陣じんじゃ。これくらいの軍勢を揃えるのは当然であろう」

「初陣……って、え？」

戸と惑まどう愛音に、ゼルシオーネがにこにこしながら補足する。

「帰き還かんした皇帝の初勝利を記念する式典も、帝都で準備中です。これから数日はまた忙いそがしくなりますよ」

「グレイス、どういうことなの？」

「うむ。この前言うた通り、北方のバルディーンがバトランティスの治安部隊と小こ競ぜり合いを繰くり返しておる。一度痛い目に遭あわせてやろうということじゃ」

「北方だけでなく、東方のイズガルドにも不ふ穏おんな空気が流れ始めているようです。あのグラベルが戻もどったという情報も入ってきていますし、今後は東で一ひと悶もん着ちやくあるかも知れません。それにしても褐かつ色しよくの獣けもの……惜おしいことをしました」

ゼルシオーネは残念そうに溜ため息いきを吐ついた。

グレイスはジト目でゼルシオーネを睨んだが、何を言っても無む駄だと思ったのか、すぐに諦あきらめた。

「反乱の鎮ちん圧あつは面めん倒どうだが、姉様の権けん威いを見せ付けるには良い機会じゃ。北方のバルディーンを改めてねじ伏ふせ、バトランティスと姉様の力を大陸全土に思い知らせる」

「でも、初勝利だなんて気が早いわ。まだ戦ってもいないのに」

「心配には及およばぬぞ、姉様」

グレイスはころころと笑った。

「妾わらわが絶対に勝たせるゆえな」

その時、激しい爆ばく発はつ音と共に、艦橋が揺ゆれた。

「何事だ！」

ゼルシオーネの問いにオペレーターがすぐさま答える。

「バルディーンの攻こう撃げきです！」

「なにい？　敵てき艦隊との遭そう遇ぐうはまだ一時間後のはずだ！」

艦橋の外を竜りゆうの形をした魔ま導どう兵器が通り過ぎる。続いて窓の外で爆発が起き、艦橋のガラスが吹ふき飛んだ。

「魔導兵器による奇き襲しゆうか！」

「なるほどの。バルディーンは竜の魔導兵器が自じ慢まんと聞く。あらかじめこの地域に兵を伏せていたのじゃな」

グレイスは恐おそれることなく壊こわれた窓へ近付くと、外の様子を確かく認にんした。いつの間に近付いたのか、竜騎兵ドラグリエや三つ首竜トライヘツドなど多種多様な竜型の魔導兵器が飛び交かっていた。それもかなりの数だ。誤って鳥の大群に飛び込んでしまったかのような眺めだ。

「戦艦による艦隊を主力とせずに、得意の魔導兵器に思い切って戦力を振ふり分けたか。確かに我が艦隊と正面からやり合っても勝ち目はなかろう。ならば足が速く攻撃力も高い魔導兵器に賭かけるのも尤もつともじゃ」

バルディーンの竜は疾しつ風ぷうの如ごとく艦隊の間を駆け抜け、次々と攻撃を加えてゆく。親衛隊の赤い戦艦は、小回りのきく魔導兵器に翻ほん弄ろうされ、反撃もままならない。逆に敵の魔導兵器は小さい体に戦艦の主しゆ砲ほう並みの火力を備えている。親衛隊の戦艦は装そう甲こうを破られ、炎ほのおを上げる艦も出始めた。

「こちらも魔導兵器を出せ！」

ゼルシオーネが指示を出す。しかし皮肉にも、魔導兵器を輸送してきた空母がちょうど炎を上げたところだった。ぐらりと傾かたむくと、地面に向かって落下してゆく。一度落ち始めた巨体を支えることは誰にも出来ない。荒こう野やに落下した空母は爆発を起こし、輸送していた魔導兵器もろとも光の破は片へんとなって粉々に砕くだけ散った。

続くように、艦隊の一角が崩くずれ、戦艦が撃げき沈ちんされてゆく。

グレイスは楽しげに微笑むと、弾はずむような声を上げた。

「よいな！　よい戦いくさじゃ！　面おも白しろうなってきた」

「グレイス様、竜相手に戦艦では分が悪いかと。親衛隊の出撃命令を頂ければ、魔導装甲で一気に蹴け散ちらして──」

「いらぬ。妾たちだけで十分じゃ」

ゼルシオーネは苦虫を嚙かみ潰つぶしたような顔をした。

「グレイス様、おたわむれを……」

そんなゼルシオーネを無視し、グレイスは愛音に手をさしのべた。そして満面の笑みを見せる。それは子供の頃ころに、一いつ緒しよに遊んで欲しいと愛音に寄ってきたときの笑顔、そのものだった。

「ゆこう、姉様」

バトランティス軍が総崩れになる一方、バルディーンの指揮官は膝ひざを叩き、高笑いを響ひびかせていた。

「ほほほほ、バトランティスの連中が泡あわを食っている様子が、手に取るように分かりますわ。ああ、楽しい、楽しいわ！」

指揮官は柔やわらかいウェーブのかかった水色の髪を指にからめた。

戦場から数十キロ離はなれた荒野の岩山に、急ごしらえの前線基地が造られていた。事前にこの荒野の各所に魔導兵器を隠かくし、バトランティスの戦艦がやって来るのを待ち構えていたのである。数日待たされたが、その甲か斐いがあった。指揮官は岩山の上に立ち、フローティングウインドウに映る戦せん況きようを見てご満まん悦えつだった。側そばに立つ参さん謀ぼうも、自然と笑いが込み上げてくる。

「本当に、指揮官の狙ねらい通りですね。戦艦を一度解体してまでも、魔導兵器に資源を振り分けたのは正解でした」

「ええ。今まで好き勝手にしてくれたバトランティスにお返しをしてくれますわ。それに今はバトランティスでも天変地異が起きていると聞きます。この混乱に乗じて、独立どころかバトランティスを叩き潰してやりましょう」

気勢を上げる指揮官に、参謀も同意した。

「地じ震しんが頻ひん発ぱつしたり、自然の荒こう廃はいが進んでいるようですね。この辺りも以前は森だったはずですが……恐らくは、彼らの保有する創世のゲネ御柱シスの異常が原因でしょう。これ以上、創世のゲネ御柱シスをバトランティスに任せておくわけにはゆきません」

「ふふふ。親衛隊の艦隊を叩き潰せば、バトランティス皇帝も顔色を……え？」

バルディーンの指揮官はウインドウに現れた人ひと影かげを見て目を剝むいた。壊れた艦橋から飛び出し、戦艦の船首へ走る姿がある。輝かがやくようなピンク色の髪と赤い瞳ひとみ。以前、ゼルティスで謁えつ見けんしたときに見た姿に相そう違いない。

「あれは……まさか、バトランティス皇帝？　こんな前線に出て来たの!?」

「積極的に前線へ足を運ぶという噂うわさは本当だったのですね……それに、隣となりにいるのは、今話題になっている行方ゆくえ不明だった第一皇女では？」

グレイスに手を引かれ走っている銀ぎん髪ぱつの少女。髪の色は違ちがうが、瞳の色は同じだ。

「これは好都合ですわ！　全機、あの旗艦を落としなさい！」

他ほかの艦船と戦っていた魔導兵器が向きを変え、バトランティスの旗艦に向かって襲おそいかかる。その先には、船首に立つグレイスと愛音の姿があった。

「来たわ来たわ。ふふっ姉様、まずは妾が先に遊ばせてもらうぞ。コロス！」

グレイスの体を装甲が包み、背中には堕だ天てん使しの翼つばさが生える。

「さて、美味おいしく頂いてやろうか」

ピンク色の髪かみが輝き、金と銀色の翼が大きく羽ばたいた。骨格のみの翼から、羽の形をした光の矢が放たれる。その矢は光の奔ほん流りゆうとなり、空を駆かけ巡めぐった。

「何ですの、あれは!?」

バルディーンの指揮官はうろたえた。先さき程ほどまでの余よ裕ゆうは消え去り、背中を嫌いやな汗あせが流れ落ちる。何か、無む性しように嫌な予感がする。

「全機一いつ旦たん距きよ離りを取りなさい！　あれは、何か──」

その指示が到とう達たつする前に、光の羽が次々と竜型の魔導兵器を貫つらぬいてゆく。射い貫ぬかれた魔導兵器は、命を失ったかのように動きを止めた。そして重力に従い、地面へと落下して行った。あんなに生き生きと自在に空を駆けた魔導兵器が、ただの置物のように硬こう直ちよくして空から落ちてゆく。

「はははははは！　竜の躍おどり食いじゃ！」

グレイスは子供のようにはしゃぎ、無む邪じや気きな笑い声を上げた。

しかし、バルディーン側にとっては悪夢でしかない。

数百の竜が雨のように降ってきた。次々と地面に叩たたき付けられ、土つち煙けむりを上げる。まるで絨じゆう毯たん爆ばく撃げきのように土煙が立ちのぼり、やがて大地全体を霧きりのように包んでゆく。その中で、バラバラになった体が、光の破片となって消しよう滅めつしていった。

光の羽はグレイスの許もとへと集まり、翼へと吸収され、そのピンク色の髪を更さらに輝かせた。

「し、指揮官……」

参謀は震ふるえる声を上げた。

「あの化け物……!!　ですが、このままでは終わりませんわ！」

指揮官の声と共に、荒野に伏せてあった最後の一機が土煙の中で首を上げる。それは驚おどろくほど巨きよ大だいな竜だった。竜騎兵を一口でかみ砕いてしまいそうな口。長さ百メートルはある長い首に小さめな胴どう体たい。そこから金色に輝く四枚の翼が生えている。そして首の二倍はあろうかという太く長い尻尾しつぽは、戦せん艦かんすら叩き落としてしまいそうだった。

このバルディーンの竜型部隊の中で、最大最強を誇ほこる魔導兵器『黄金ゴールデン竜帝・ドラゴン』。カテゴリー超ちよう級の三つ首竜トライヘツドすら超こえる、魔導兵器の頂点に君臨する機体だった。

巻き上がった土煙が煙えん幕まくのようにその姿を隠している。地面から埋うまった体を起こすにつれ、さらに土煙が舞まい上がった。その巨体に、指揮官が命令を下す。

「あの旗き艦かんを落としなさい！」

内蔵された魔導機関が、獣の咆ほう哮こうのような音を立てる。翼が金色の光を放つと、その巨体は軽々と舞い上がった。

「あれは!?」

前方から飛び上がる巨体に、愛音は目をみはった。金色に輝く巨大な竜。大きさは戦艦並みで、あれに比べれば三つ首竜トライヘツドもトカゲに見える。

「ほほう。あれがバルディーンの切り札か。では、あの獲え物ものは姉様に譲ゆずるとしよう」

グレイスは嬉うれしそうに微笑ほほえんだ。

いやも応もない。倒たおさなければ、この艦が落とされる。魔導兵器は無人だが、この戦艦には人が乗っているのだ。

「ゼロス！」

愛音の体に白い装甲が着装された。そして髪の毛がピンク色へと変色してゆく。

右手を前に伸のばすと、指の先から光で描えがかれた魔ま法ほう陣じんが広がる。そしてその中へ手を入れると、魔法陣の中から全時空パルバラ粉砕イザーを引っ張り出した。

記き憶おくを取り戻もどした愛音にとって、背徳武装を使用するのにもはや絶頂改装は必要ない。いつでも全時空パルバラ粉砕イザーを使うことが可能だった。

全時空パルバラ粉砕イザーを構え、愛音は向かってくる黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンに狙いを定めた。周囲の空間が歪ゆがむほどの高エネルギーが、全時空パルバラ粉砕イザーへと充じゆう塡てんされてゆく。

愛音の指が、引き金トリガーにかかった。

「発射！」

凄すさまじい閃せん光こうと衝しよう撃げき波はの輪が、愛音を中心に一いつ瞬しゆんで広がった。

そして全すべてを破は壊かいし尽つくす光の帯が、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンに向かってゆく。黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンは正面からその砲ほう撃げきを受けた。空中で激しい光が爆発を起こす。衝撃波が愛音の乗る旗艦を揺ゆるがせ、大地にまで震しん動どうを与あたえた。

その激しい爆発の中から、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンが首を伸ばした。

「えっ!?」

愛音は思わず声を上げた。

装甲を破壊されながらも、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンは全時空パルバラ粉砕イザーの一撃に耐たえ抜ぬいた。苦しげな声にも似た魔ま導どう機関の咆哮を上げ、愛音に向かって迫せまって来る。

「……そう。こんなものでは、あなたは倒せないのね」

愛音は全時空パルバラ粉砕イザーを投げ捨てた。

「術式解体コード・ブレイカー」

ゼロスの体を流れる青い光がスピードを増し、まぶしく輝き始める。背中のパーツが外れ、背後にリングが出来る。その輪を中心に、魔法陣が描き出された。

──昔、あたしは飛び道具がないことを嘆なげいていた。強力な武装がないことに。

魔法陣から光の帯が流れ出て、愛音の右みぎ腕うでへ巻き付いた。

──一体、何を悩なやんでいたのだろう。あたしには、最初から最強の武器があったのに。

愛音は右腕を引き、突つっ込んでくる黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンに向かって半はん身みで構えた。

「このあたし自身が、この腕うでが、脚あしが、最強の武装だったのに！」

愛音の右の拳こぶしが撃うち出された。

凄まじい速度で突っ込んで来た黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンの巨大な鼻先を、愛音の小さな拳が迎むかえ撃った。

絶ぜつ妙みようのタイミング、最高のタイミングの一撃。

しかし、巨大な質量の差により、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンはそのまま愛音を押し潰し、バトランティスの旗艦を沈しずめる──はずだった。

黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンの顔が砕けた。

長い首がストローの袋ふくろを圧縮するように潰れた。

まるで見えない壁かべにぶつかったかのように、自身の質量で押し潰されてゆく。

そして愛音の拳から術式解体コード・ブレイカーの魔法陣が黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンに流れ込み、その体を侵しん蝕しよくする。

術式解体コード・ブレイカーは、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンの体を頭から胴体、翼、尻尾へと順番に解体していった。解体された黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンの体は、光り輝く魔ま術じゆつ文字と数式に分解され、宙に消える。

そしてあっという間に、最強の魔導兵器黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンは綺き麗れいに消えて無くなった。まるで、最初からそこに存在していなかったかのように。

その顚てん末まつを見届けたバルディーンの指揮官は、呆ぼう然ぜんとなった。

「何よ……あれ……何なのよ、あの魔導装そう甲こうは」

「ほ、本国へは……何と連れん絡らく致いたしましょう」

参謀は泣きそうな声で、指揮官に訊きいた。

「く……我々に、抵てい抗こうする手段は……ありませんわ。抵抗せず……恭きよう順じゆんを、うぅっ」

指揮官は跪ひざまずき、両手で地面を叩いた。そして子供のように、声を上げて泣いた。

参謀も涙なみだを流し、頭の上を通過しようとするバトランティスの旗艦を見上げた。

その舳へ先さきに立つ二つの姿。

あの二つの魔導装甲、コロスとゼロスに対たい抗こうする手段はない。もう自分たちは、バトランティスの言いなりになるしかないのだと、そう悟さとった。

船首の一番先に立っていた愛音の影かげが、すっと拳を下ろした。

その後ろで観戦していたグレイスが、拍はく手しゆをして近付いて来た。

「お見事じゃ、姉様。それにしても、ゼロスを着装すると髪の色が変わるのは子供の頃ころと同じじゃな。しかし、すぐにピンク色のままでいられるようになる。心配いらぬぞ」

「え？」

「我々王族は、本来髪の色はピンク色なのじゃ。子供の頃は魔力を蓄ちく積せきできる量が少ないので、姉様のように銀髪の者もおる。それでも、大人になれば髪の色はピンク色で固定されるのじゃ」

愛音は自分の髪を指でつまんだ。

「じゃあ、あたしの髪も普ふ段だんからピンク色に？」

「じゃが、姉様はレムリアでの生活が長かったからの……根本的な魔力が不足しておるようじゃ。なにせ向こうは魔力の消費が激しい。なに、いずれ体がこちらの世界に馴な染じめば、普段から妾わらわと同じ髪の色になろう」

──なるほど、と愛音は思った。

髪が銀色なのが普ふ通つうなのではなく、魔力が足りていないから銀色だったのだ。そして絶頂改装により魔力が十分に満たされると、髪の色が本来の色を取り戻し、ピンク色へと変化していた。絶頂改装をすると髪の色が変わる理由に、愛音はやっと納なつ得とくがいった。

「このままバルディーンの首都へ乗り込むぞ！　今夜はバルディーンで戦勝祝いじゃ！」

グレイスの号令に、親衛隊が鬨ときの声を上げる。グレイスは愛音の手を握にぎると、艦内へ戻ってゆく。そして得意げに言った。

「妾の言ったとおりであろう？　姉様の初勝利じゃ」

「ええ……そうね」

戦いには勝ったが、愛音の心は晴れなかった。

何か、自分の意思とは関係なく、どんどん道を歩かされている気がする。そしていつの間にか分かれ道を通り過ぎ、気が付くと引き返せない路地へと入り込んでしまっている。

そんな気がしてならなかった。

◇　◇　◇

その夜、バトランティスの軍勢は、バルディーンの城へ入った。

バルディーンは北方の山さん岳がく地帯にあり、雪と氷に覆おおわれた土地だ。夏になると融とけて大地が現れるが、今は五十センチほどの積雪がある。

山間の谷間に、バルディーンの王城があった。この地方で取れる木材で造られた、高さ百メートル以上にもなる巨大な木造の城だ。

木造といっても、この木材は鉄筋並みの強度と耐たい火か性せいを持つ。バルディーンの建物の多くは、この木材で造られている。

その木造の城の謁えつ見けん室で、バトランティスとの平和条約が結ばれていた。

調印は愛音が行い、グレイスはその横で補ほ佐さをしていた。側近としてゼルシオーネと懲罰四剣クアルトウムが同席している。

「これで調印は完かん了りようですね」

バルディーン女王は優ゆう雅がに首を傾かたむけると、薄うすく微笑んだ。女王は三十代の大人の女性だ。三十を超えても体の線は全く崩くずれることなく、歳としを重ねた色いろ香かを漂ただよわせている。

その色っぽさは、その衣い装しように因よるところも大きい。グレイスと同じように、自分の体の美しさを見せ付けるように、露ろ出しゆつ度どの高いセクシーな衣装を着ているのだ。ネックレスやブレスレット、ウエストレットなど貴金属を多く身に付け、胸の先や股またの間を隠かくすのもアクセサリーの役目だ。

「バルディーンの自治を認めて頂けたことは感謝致しますわ。ですが、条件にありました柱の方は、残念ながら現在は機能しておりませんの」

バルディーンにおける柱。この国の信しん仰こうを集め、命を生み出す柱はこの城内にあった。高さ五メートルほどの青く輝かがやく氷の柱。建国より常に美しい輝きを放ってきたが、今ではその光を失い、命を生み出すことも出来なくなっていた。

「それは実に残念じゃ……だが、この問題が世界全体の問題だということが分かった。今後は問題解決にも力を貸して欲しい」

グレイスがそう言うと、バルディーン女王はうなずくように頭を下げた。

「ではバトランティス皇こう帝てい、こちらに。歓かん迎げいの宴うたげを用意してあります」

バルディーン女王が先に立ち、別室の方へとグレイスと愛音を案内する。その後に、ゼルシオーネと懲罰四剣クアルトウムも続いた。

大きな窓のある廊ろう下かを進んでゆく。外は大雪だが、城の中はとても暖かい。だが徐じよ々じよに廊下の明かりが少なくなり、進む先は暗くなってゆく。

愛音は忍しのび寄る闇やみに、妙みような不安を感じた。

「ねえ、グレイス。どんどん暗くて人ひと気けのなさそうな方へ進んでるけど、大だい丈じよう夫ぶなのかしら？」

「うむ。どうやら期待できそうじゃな」

グレイスは口の端はしをつり上げた。バルディーン女王は、ある扉とびらの前で立ち止まった。

「こちらで、お着き替がえになって下さい」

中へ入ると、そこは広々としたフィッティングルームだった。衣装がずらっと並び、壁は全面が鏡になっている。足音もなくメイドが寄ってきて、服を脱ぬがせ始める。

「ちょ、ちょっと!?」

愛音は慌あわてて周りを見回す。すると、みんな大人しく服を脱がされている。

「アイネス様、慌てる必要はありません。これは歓迎の準備です」

ゼルシオーネは余よ裕ゆうの表情でメイドにされるがままに任せ、そして、すぐに生まれたままの姿になってしまった。

「歓迎？　脱がせるのが？」

グレイスがしたり顔でうなずく。

「うむ。バルディーンの王族の間で行われている、最上級の歓かん待たいというやつじゃ。相応ふさわしい衣装に着替えるのが、しきたりらしい」

──そういうものなのかしら？

疑問に感じながらも、愛音は大人しく新しい服に着替えさせられた。

「……とは言うものの」

愛音は真っ赤な顔で、胸を隠した。

「何で、こんな恰かつ好こうなの!?」

着替えさせられたのは、絹のような上等の生き地じを使ったワンピース。しかし、肩かたも胸もむき出しだ。下乳に挟はさむような形でリボンが結ばれ、そこから透すけて見えるほど薄い布が体を覆っている。その布はウエストにぴったり吸い付くように仕立てられていて、腰こしから下は逆にゆったりとしたドレープを持ってフレア状に広がっている。

ただでさえ透けて見える服は、前合わせだが左右を留めるボタンの類たぐいはない。胸の下で結んだだけなので、歩くと前が開く。そして下着を着けることは許されなかった。

二の腕までのグローブは透き通るほど薄い生地にレースを組み合わせたもので、脚にも同じような作りのタイツが太ももまでを覆い、足先にはかかとの高いヒールを履はかされた。

隠さなければいけないところを隠さず、それでいて体の美しさと妖よう艶えんさを引き出すことだけを目的とした、煽せん情じよう的てきなドレスだった。

愛音は胸を抱だきしめ、恥はずかしそうに背中を丸めた。

「こんなの衣装でも何でもないじゃない。た、ただの裸はだかよ」

「そんなことはないぞ。我らの体を美しく見せる衣装としては、なかなか良い」

グレイスが堂々とした態度で胸を張る。それに合わせて胸の先がぷるんと揺ゆれる。

バルディーン女王も背後から愛音の肩に手を置き、その姿を褒ほめ称たたえる。

「そうですとも。とても可か憐れんでお美しい。北方の妖よう精せいもきっと嫉しつ妬としているでしょう。もちろんグレイス様とゼルシオーネ様も素す敵てきですわ」

グレイスもゼルシオーネも、微び妙みように色とデザインが違ちがうものの同じようなドレスに着替えていた。

「それでは続きまして、パーティ用のお化け粧しようを致しますわ」

バルディーン女王は手を叩たたいて、別のメイドを呼び入れた。

「え、ええ」

愛音は化粧し易やすいように顔を上げたが、メイドたちは愛音の両りよう腕うでを優やさしく摑つかむと、腕を解いて隠していた胸をさらけ出させた。

「え？　な、なにを」

狼ろう狽ばいする声を聞き流し、愛音の正面に立ったメイドは手の平に白いクリームを取り、それを愛音の胸に塗ぬりつけた。

「ひゃあんっ！」

予想していなかった刺し激げきと快感で、愛音の唇くちびるから声が漏もれる。

メイドはクリームを愛音の肌はだに馴染ませるように手の平で広げ、念入りに揉もみ込んだ。

「ど、どこにお化粧……あっ、はあっ、してるの……よ」

「あら、アイネス様。このファンデーションはとても良いものですよ。色も良くなりますし、張りも艶つやも、アイネス様のお胸を一段と美しくすることでしょう」

バルディーン女王も同じように、メイドにクリームを塗らせていた。胸が大きいので二人がかりだ。右と左でそれぞれ担当が分かれている。

「そんな、胸を……お化粧だなんて」

メイドが愛音の胸から手を離はなすと、今度は赤い瓶びんを持った別のメイドが愛音の前にやって来る。そして小さな筆を瓶の中の液体につけた。筆先が鮮あざやかな桃もも色いろに染まる。メイドはその筆で、愛音の胸の先に色を塗り始めた。

「ひっ、あ、やああっ」

くすぐったさと快感が襲おそってくる。愛音はたまらず腰が砕くだけそうになる。すかさず別のメイドが椅い子すを用意し、愛音を座らせた。そして引き続き、唇に紅を引くように、胸の先を艶のある鮮やかなピンクに染めてゆく。

愛音の胸は化粧を施ほどこされ、以前よりもさらに艶っぽさを増した。胸全体の輝き、そして先せん端たん部分とのコントラスト。その先にも光こう沢たくが出て、光を照り返している。

「こ……これで、終わりなの？」

愛音は乱れた呼吸を整えようと、深く息を吐はいた。

「いえ、ヘアセッティングがまだです。もうしばらくご辛しん抱ぼうを」

「そう。でも、髪かみならこちらに来る前に……え？」

銀色に輝く高級そうなハサミや櫛くしをお盆ぼんに載のせたメイドがやって来ると、愛音の前に跪ひざまずいた。そして愛音の脚あしを開かせる。

「ちょっ!?　ちょっと、まって！」

戸と惑まどう愛音の叫さけびに、バルディーン女王は少女のような仕草で首をかしげた。

「まあ、どうなさいましたの？　アイネス様」

「ヘアセッティングよね？　何で、脚を開かせるのっ？」

「ええ、ですから……お手入れを」

愛音の顔から血の気が引いた。

「え、えええんりょするわ。あたしは、今のままで……」

「いいえ。こう言っては大変失礼ですが、拝見したところアイネス様はあまりお手入れをされてないご様子。このままではアイネス様に恥はじをかかせることになってしまいますわ。さあ、あなたたち。アイネス様を綺き麗れいにして差し上げて」

愛音は肩と両手両りよう脚あしをメイドに取り押さえられた。

「待って、待って、やめてって！　助けてグレイス！」

頼たのみの綱つなのグレイスも、にやにや笑って観みているだけだ。

「観念することじゃな、姉様」

ゼルシオーネが嬉き々きとしてヘアカタログをめくる。

「グレイス様、アイネス様のヘアスタイルですが、これなどいかがでしょう？」

「いや、妾わらわはこちらのハート形の方が姉様には似合うと思うのだが」

愛音は顔を真っ赤にして怒ど鳴なった。

「あっ、あなたたちは！……あ、だめ！」

騒さわぐ愛音を無視し、メイドたちが愛音の股を開き、脚を広げさせる。その間に一人のメイドが座り込む。そして愛音は、普ふ通つうは他人に決して見せないような場所をさらけ出した。刺ささるような視線を股の間に感じる。それは愛音にとって、筆ひつ舌ぜつに尽つくしがたい恥ずかしさだった。

股の間に座ったメイドは、一流の職人のような厳しい視線で愛音の股こ間かんを睨にらみ付ける。さらにじっくり見られた上に、おもむろに櫛で梳とかし始めた。

「その者は、バルディーン一のヘアアーティストですわ。ご安心下さい」

「何をどう安心しろというのよ！」

ハサミがちゃきちゃきと音を立て始めた。切られた毛が床ゆかに落ちる。何本もの櫛とハサミを使い分け、メイドは凄すごい集中力と真しん剣けんさで形を整えてゆく。しばらくハサミを入れた後で、ブラシで切った毛を払はらう。

最後にじっと見つめた後、メイドは満足げな顔で立ち上がると、額の汗あせをぬぐった。

「如何いかがでしょうか」

良い仕事をした、とばかりにキラキラした顔で意見を求める。

バルディーン女王も満足げにうなずくと、愛音の手を取って立ち上がらせた。そしてドレスの前を開いて、そこにいる全員に披ひ露ろうするように見せる。

「おお、姉様。ますます可憐になったぞ」

「確かに。淑しゆく女じよの嗜たしなみが身についたような感じが致いたしますよ、アイネス様」

愛音は真っ赤になって、涙なみだ目めでうつむいた。唇を波打たせるが、もはや文句も出てこない。

「では、パーティ会場はこちらです。どうぞご堪たん能のう下さい」

メイドが隣となりの部屋へ続く扉を開けると、そこは広いホールだった。薄うす暗ぐらいが、今までの部屋以上に凝こった装そう飾しよくが施されているのが分かる。恐おそらく、何か特別な部屋なのだろう。

床は毛足の長い絨じゆう毯たんが敷しき詰つめられ、足がめり込みそうなほどだ。家具は椅子やテーブルといった応接用のものの他ほかに、ベッドのようにフラットなソファが幾いくつも並んでいる。大勢の人間が楽な姿勢で歓かん談だんできそうだ。

その部屋の中は霞かすみがかかったように、かすかに煙けむっている。何か香こうが焚たかれているのだろう。独特の甘い香かおりが鼻び腔こうをくすぐる。すると、不思議と愛音の体が熱くなってきた。

──何かしら、この香りは。

香りの正体を探して部屋の中を眺ながめる。

部屋の所々に美術品が並べられている。部屋の中央には小さな石版が飾かざられ、その前に置かれた香こう炉ろから煙けむりが上がっている。あれがこの香りと煙の正体らしい。

しかし石版は何なのだろう？　読むことは出来ないが、文字らしきものが刻まれている。

その色や質感、文字の形に愛音にはどこかで見覚えがあるような気がした。

愛音の視線に気が付いた女王が解説をした。

「あれは我が国の国宝。あなた方の国、バトランティスにある創世のゲネ御柱シスの一部です」

グレイスは驚おどろいて、その石版を見つめた。

「確かに外がい壁へきが壊こわれている部分があるが、その一部ということか……まさか、バルディーンにあるとは知らなかったぞ。なぜここに？」

「分かりませんが、有史以前からここにあったようです。ただ言い伝えがあります」

「言い伝え？」

「『女め神がみは踊おどる。虚きよ無むと、死と、皇こう帝ていと。そして永久とこしえに』その歌が書かれていると。そして、その歌の意味は……」

女王が手を叩く。すると部屋の四方の扉とびらが開き、愛音たちと同じようなドレスを着た女性たちが入ってくる。その数は数十人にも上る。

「では始めましょう。女神のダンスパーティを」

部屋を満たす香のせいか、愛音は頭が朦もう朧ろうとしてきた。体が熱く、胸の鼓こ動どうが少し激しい。むき出しになった胸の先も、勝手に背せ伸のびを始めている。

──まるで、接続改装のときみたいな。

女王の宣言と共に、部屋中の半はん裸らの女性たちは、近くの女性と手を取り合い、お互たがいの体を愛あい撫ぶし始めた。

「こ、これ、は？」

愛音はごくりと喉のどを鳴らした。その淫いん猥わいな空気に当てられたのか、お腹なかの下がひとりでにうずいてくる。

「アイネス様。どうやら、これが噂うわさに聞くバルディーン王家に伝わる秘密の宴うたげ、魔ま力りよく調整の秘技のようですな」

そう言いながら、ゼルシオーネは既すでに懲罰四剣クアルトウムと絡からみ合っていた。眼帯のクレイダ、白はく髪はつのエルマがゼルシオーネの両腕に絡みつき、傷きず痕あとのルノーラ、赤毛のラムザが両脚にすがり付く。

ゼルシオーネも上気した顔で、嗜し虐ぎやく的てきな瞳ひとみの色を部下の四人に向けている。逆に四人は、これからされることを想像し、瞳を潤うるませながら太ももをこすり合わせている。

「秘密って……秘技って何のことよ？」

「それは乱れた魔力の流れを整えることですわ」

バルディーン女王はソファにしどけなく横たわり、メイドを侍はべらせていた。お互いの体に触ふれ、快感を分け合っている。

「魔力の流れ？　整える？」

「暦こよみに従い、執とり行われる儀ぎ式しきです。この儀式部屋と催さい淫いん香こうの力を借り、魔ま導どう騎き士しの皆みなさんと、睦むつみ合い、慰なぐさめ合うことで魔力が補ほ充じゆうされ、より力が強くなるとの言い伝えです。『女神は踊る。虚無と、死と、皇帝と。そして永久に』……この歌は、このことを教え伝えていると言われています」

あの歌の……意味？

「王家のみで行われるこの儀式に呼ばれるのは、大変名めい誉よなことなのですよ。ですから、この度たびはあなた方をお呼びしたのです」

──でも、これって本当に……接続改装と絶頂改装のことみたい。

「とはいえ、現実的には効果があるわけではありません。今では儀ぎ礼れい的てきな意味合いが強いですね。それと、今は光を失っていますが、氷の御柱への信しん仰こうの表れとして行っています。それは、国家のお祭りを主祭する我ら王家の仕事でもあります」

愛音はぼんやりした頭で女王の言うことを聞いていた。

体に与あたえられる快感に身をゆだねる。誰だれかの手が、自分の胸を揉もみしだいていた。

「え……だ、だれ？」

首を傾かたむけて振ふり返ると、グレイスが愛音を後ろから抱だきしめていた。

「姉様……姉様は本当に美しくて可愛かわいらしい。どんな人形よりも」

「グ、グレイス？」

正面から向き合うと、グレイスは愛音の胸に顔をうずめた。

「姉様は妾のものじゃ。誰にも渡わたさぬ」

「ちょっと、待ってグレイスああっ！」

グレイスは既に硬かたく立ち上がった愛音の乳首に吸い付いた。そして脇わき腹ばらから腰こしへと撫なで回す。愛音の体を、女性特有の柔やわらかな手と指先が滑すべってゆく。

「んっ、だ、だめ、ああぁはあああっ！」

部屋中を満たす催淫香のせいで、愛音もグレイスも熱に浮うかされているようだ。グレイスは愛音の体を責め立て、愛音の体は正直にその反応を返してゆく。

「どうじゃ、姉様。気持ちいいか？」

愛音は徐じよ々じよに働かなくなってゆく頭で、自分が今何をしているのか考えた。瞳には、部屋中いたるところで絡み合う白い肢し体たいが映っている。

一つ奇き妙みようなものが見えた。

部屋の中央にある、創世のゲネ御柱シスの一部という石版。

空中に現れた鋼鉄の爪つめが、その石版を摑つかむ。そして、その爪は石版ごと宙に消えた。

──あれ、は？

朦朧とした頭で今見たものを考えようとした。しかし、それを阻そ止しするように、グレイスの指が愛音の最も敏びん感かんな谷間に割り込んできた。

「いっ！　はあやあああんっ、あっ、あっ！　だめ、そこはあああ！」

「どうじゃ姉様。妾を十年もひとりぼっちにした罰ばつじゃ」

細くしなやかなグレイスの指が谷間を割って、上下に撫でる。綺麗に整えたヘアスタイルに雫しずくが飛び、夜よ露つゆに濡ぬれたようにきらきら光った。

「感じている姉様はなんと可愛いのじゃ。姉様、もっと甘えて良いのじゃぞ」

「はぁっ、ああっ、き、気持ちいい……き、傷無」

グレイスの眉まゆがぴくりと上がった。

そして指の動きが乱暴になる。

「あっ、だ、だめ！　強すぎ……るあああんっ」

激しく責め立て、愛音は一気に上り詰めた。

「だめええええええええええええええええええええええええええええっ！」

体を反らせ、愛音の体が震ふるえた。股またの間から、流れ出た熱い蜜みつでグレイスの手を濡らしてゆく。

グレイスは愛音の蜜で濡れた自分の指を、うっとりした顔で舐なめた。そして気を失った愛音の頭を愛いとおしそうに撫でる。

「ゼルシオーネ」

ゼルシオーネは眼帯のクレイダと白髪のエルマに奉ほう仕しを受けているところだった。他の二人、ルノーラとラムザは床に倒たおれ、意識を失っている。

「──はい」

ゼルシオーネは二人に奉仕をさせたまま返事をした。クレイダとエルマは、ゼルシオーネの体を挟はさむようにして、一心不乱に舌で体を舐め上げている。

「レムリアから来た男。キズナとか言ったか？」

「はい。ヒダ・キズナという名前です。アイネス様の元チームメイトで、親しかったとか。脱だつ走そうした後、レムリアの移動要よう塞さいに戻もどったらしいとの報告を受けています」

グレイスの奥歯が軋きしむ音を立てた。

「其奴そいつ……キズナを、殺せ」

「グレイス様？」

ゼルシオーネがクレイダとエルマに奉仕を止やめさせた。

「せっかく戻ってきたというのに、姉様はどこか上の空じゃ。いつも悲しげな目をしておる。この妾わらわと再会したというのにじゃ！」

グレイスは拳こぶしを握にぎりしめ、ソファの背を叩たたいた。

「あの男が姉様をおかしくしているのじゃ。奴やつが死ねば、姉様も目が覚めるであろう。レムリアのことも忘れるであろう。レムリアにいたのは、一時の夢でしかなかったと。そのとき、本当に姉様の心はこのバトランティスに、この妾の許もとに戻ってくる」

ゼルシオーネはかすかに戸と惑まどいを見せた。しかしすぐに、クレイダとエルマのあごを摑んで、上を向かせた。

「二人とも、レムリアへ行き、ヒダ・キズナを殺すのだ。よいな」

ゼルシオーネの瞳に光る魔ま法ほう陣じんが、二人の瞳に映る。クレイダはうっとりと微笑ほほえんだ。

「仰おおせのままに」

エルマも楽しそうに微笑む。瞳には冷たい光を湛たたえながら。

「斬きって、刻んで、潰つぶしてご覧に入れましょう」

バトランティス帝てい都とのゼルティス。その王城の奥に屹きつ立りつする創世のゲネ御柱シス。その周囲は、今や飛ひ弾だ那な由ゆ多たの研究所と化していた。幾いくつもの研究施し設せつが建てられ、地球から送られてくる魔力が全すべてここに集約されている。急ごしらえの建物なので、バトランティスの建築物にしてはどれも装そう飾しよくが少ない。一つ一つは正方形のブロックで構成されていて、まるでサイコロを積み上げたようだった。

そのブロックの一つに飛弾那由多はいた。

椅い子すに腰こし掛かけたまま、じっとモニターを見つめている。手を動かしていないが、モニター上では目まぐるしい操作が行われていた。脳波と目の動きだけで操作をすることが可能なインターフェイスである。これは那由多がバトランティスの魔ま導どうテクノロジーを利用して作製したコンピューターだ。

那由多が驚おどろいたのは、バトランティスにはコンピューターがないことだった。ごく初歩的な電子計算機のようなものはある。だが、大規模な情報処理をさせるようなシステムがないのだ。

この世界は魔力と魔術で、いきなり結果が得られてしまう。それ故ゆえ、基き礎そ技術というものがない。計算などなくても、魔導テクノロジーは大たい抵ていのものを実現してしまうのだ。

魔術を使った魔導テクノロジーは、地球から見ると奇き跡せきとも思えることを実現してみせる。その一方で、出来ないものは出来ない、という割り切りがある。つまり魔術で解決できなかったことを、他ほかの方法で解決するという発想がないのだ。だから、それ以外の技術が育っていない。那由多が指し摘てきした脆ぜい弱じやく性せいとはそのことだった。

那由多が初めて創世のゲネ御柱シスを見たとき、表面に刻まれた文字を読みたいと思った。しかし、バトランティスの学者は全員口を揃そろえて無理だと答えた。理由は、既すでに失われた言語だから、である。

だから、那由多は自分の力で古代文字を解かい析せきしようと考えた。そのために作ったのが、この研究所にある魔導コンピューターだ。

だが、問題は最初の手がかりである。一部でも、何と書かれた文言であるのかが分かれば、そこから解読が可能だ。

もし解読が出来れば、この創世のゲネ御柱シスの秘密が解明されるだろう。それだけではなく、同じ謎なぞのオーパーツである魔導装そう甲こうのコア。それにこの世界そのものの秘密も明らかになるかも知れない。

それが、いま那由多が知りたいと感じているものだった。

ふと、部屋の中に気配を感じた。

「……あら、ヴァルデ。お帰りなさい」

音を立てずに扉とびらを開け、ヴァルデが研究室に入ってきた。

「ただいま……戻もどりました」

背負ったカバンを下ろすと、その中から一枚の石版を取り出した。

「これが……そうです」

それはバルディーンの城にあった石版だった。那由多は嬉うれしそうに両手を合わせた。

「よくやってくれました、ヴァルデ。あなたは本当に素す晴ばらしいわ」

その言葉に、ヴァルデは顔を赤くし、照れくさそうに髪かみを撫なでた。

「あの……それで、その石版は何に使うのですか？」

「全てを明らかにします。この世界と、柱と、コアについて」

「そうすれば……バトランティスは救われるのですね？」

「ええ。そうですね」

ヴァルデは涙なみだを浮うかべてつぶやいた。

「もし本当にそうなったら……ナユタ様は、神様です」

「まあ……悪あく魔まになったり神様になったり忙いそがしいわ」

那由多は可笑おかしそうに微笑ほほえんだ。しかし、ふっとその口元から微笑みが消える。

「でも──なるかも知れませんね。神様に」

そう言って、再びモニターに視線を移した。

その様子はいつもの那由多とは少し違ちがっていた。ヴァルデは疑問に思ったが、深くは考えなかった。なぜなら、那由多は今まで間ま違ちがったことがない。一度でも自分の望まないことをしたことがないのだ。

ヴァルデは那由多のことを信しん頼らいしきっている。幼い子供が母親を見るような目で、那由多の横顔を見つめていた。

◇　◇　◇

イギリスから数百キロ離はなれた地点で、アタラクシアは停止していた。

『完全に挟はさまれた』

ケイの表示するテキストと、その背景に映る地図を見て、怜れい悧りと傷きず無なは冷や汗あせを流した。

緊きん急きゆう警報を受け、ナユタラボの中央管理室に傷無、怜悧、ケイの三人が集まっていた。

アタラクシアを中心とした地図には、二つの敵が映っている。一つは、ロンドンの衝突面エントランスから現れた敵、もう一つは、後方から近付いてくる敵である。両方とも、アタラクシアと接敵するまでにはまだ時間はある。しかし、無人偵てい察さつ機からの情報によれば、アタラクシアを目指してやって来ているのは明らかだった。戦せん闘とうになるのは時間の問題である。

『スペインやフランスの衝突面エントランスから攻こう撃げきを受けないよう、ケルト海沖おきからアプローチした。しかし敵は、アイルランドから大きく迂う回かいしてやって来ている』

怜悧は舌打ちをして地図を睨にらみ付けた。

「敵の航こう続ぞく距きよ離りからして不可能ではないのか？」

『今までのデータでは不可能。だから我々も想定できなかった。どうやら、バトランティスの船も以前より航続距離が伸のびている。我々が武器を進化させ、魔導兵器を倒たおせるようになったのと同様、彼らも技術的問題を解決してきているのかも』

「やつらの兵器の改良に、母親が一枚嚙かんでいることも考えられるしな……しかし、それならばどうする？」

『前に進んでも、後ろに下がっても、敵との衝突時間が早まるだけ。だがフランス側に逃にげる方法もある』

しかし傷無は首を振ふった。

「だめだ。大陸側から襲おそわれたら、それこそ死地だ。それに、俺たちの目的地はロンドンなんだ。目の前の敵を撃破して、まっすぐ目的地を目指すべきだ」

「……確かに我々はロンドンを目指している。だが、目の前の敵を片付けなければ、それも叶かなわん。特に前方からやって来る敵を倒さないことには、ロンドンに辿たどり着くどころか、近寄ることすら出来ん」

『前方の敵を倒しても、後ろの敵に追いつかれたら、結局は二人の敵を相手にせざるを得ない』

ケイのテキストに、怜悧は軽く舌打ちをする。

「未いまだ他の国のメガフロートを見つけられないのが現状だ。こうも明らかな戦力不足では、採れる手も少ない。だが同時に襲われることだけは避さけねばならん。出来れば、弱い奴やつから片付けたいが……傷無、こいつらに見覚えはあるか？」

モニターに無人機からの映像が映し出された。

前方は眼帯の女、後方は白はく髪はつの女だった。

「ああ、覚えている。こいつら強いぞ……二人とも敵の四天王みたいなもんだ」

「そうか……ならば、前方の敵との遭そう遇ぐうが早くなるが前進か。あとは、後方の敵の到とう着ちやくが遅おそくなるか、或あるいは航続距離が切れるのを祈いのるだけだな」

傷無は深刻な顔で腕うでを組んだ。

「問題は、絶頂改装をする相手がいないってことだな……エロスのデフォルトスペックじゃ話にならないし、何よりも武装がない」

その時、中央管理室の扉が開いた。

「何寝ねぼけていやがりますか。このあたしがいるってんですよ！」

ガートルードが車椅子に乗ったまま、部屋に入ってきた。

「寝ぼけてるのはお前だ。まだリハビリ中だろうが」

「うるさいですよ傷無の旦だん那な。本当はもう、車椅子なんていらねえんですよ」

そう言うと、ガートルードは車椅子から立ち上がった。

「ほ……ほら、どうってことねえで……いっ、いやがり、ますぅ」

しかしその立ち姿は、生まれたての子こ鹿じかのようだ。内うち股またでがくがく震ふるえて立っているガートルードに、傷無は頭を抱かかえた。

「いや、無理だろ。どう見ても」

「だ、だったら、これを見やがれってんですよ。シグラ！」

ガートルードは己おのれの中に眠ねむるコアの名前を叫さけんだ。黄色の光が体から溢あふれると、収縮して体を包み込む。そして一いつ瞬しゆんにして、ガンメタリックの装甲を作り上げた。

「ぎゃあああああああああっいたたたたたたたたたた！」

だがガートルードはすぐに膝ひざをついて、床ゆかを転げ回った。

「お、おい！　大だい丈じよう夫ぶかよ」

「くうぅ……け、結構こたえるでいやがりますぅ」

涙目で唇くちびるをわななかせるガートルードに、傷無は溜ため息いきを吐ついた。

「だから無理すんなって。今の状態で戦えるかよ」

「そ、それなら、例の絶頂改装ですか。あれをやれば、傷無の旦那はパワーアップしやがりますよね？　だったら、あたしを好きにしやがれってんです」

ガートルードは仰あお向むけになったまま、申しわけ程度に腕を上げてウインクをしてみせた。本人的にはセクシーポーズを取ったつもりなのだろう。しかし、全力で痛みを我が慢まんする顔が、全てを萎なえさせる。

「腕上げるだけで、そんな痛そうな顔する奴と、どうしろってんだよ……」

「じゃ、じゃあ、やっぱりあたしが戦ってやるですよ」

腰こしから主要装備である拳けん銃じゆう型の粒子銃パーテイクルガンを抜ぬいた。

「いっ、いたた──っていうのは、冗じよう談だんでやが……あっ」

傷無はガートルードの手から拳銃をひょいと取り上げた。

「な、なにしやがるですか!?」

「これは没ぼつ収しゆうだ。大人しくしてろ」

「か、返しやがれです！」

手を伸ばすガートルードだが、寝ね転ころがったまま起き上がれないので、届くはずもない。

「あれ？」

唐とう突とつにガートルードの手がぴたりと止まり、不思議そうな顔で自分の銃を握にぎる傷無の手を見つめた。

「……ん？」

傷無は手にした拳銃をしげしげと見つめた。見た目は普ふ通つうの拳銃のように見える。しかし中身は、魔ま力りよくで作られた粒りゆう子しを弾だん丸がんとして撃うち出し、魔ま導どう兵器の装甲を簡単に貫つらぬく破は壊かい力りよくを持っている。

「どうした？　これがどうかしたのか？」

「いや……何で旦那はあたしの銃を持てるでいやがりますか？」

「何でって言われても……」

ガートルードと傷無の間に、ウインドウが開いた。

『傷無、他人のハート・ハイブリッド・ギアの武装を持つことが出来るの？』

「ん？　今まで意識したことないけど……」

傷無は今までの戦いを思い出してみた。そういえば、沖縄でグラベルと戦ったときも、ネロスの弩弓駆剣ブレイドを摑つかんで剣けんのように使うことが出来た。

「──って、普通出来ないのか？」

『出来ない。ハート・ハイブリッド・ギアの武装は、そのギア特有のもの。他ほかの人間が使おうとしても、粒子に返るだけ』

まてよ、とすると──

「ガートルードはハート・ハイブリッド・ギアを着装して、武器もあるが戦うことが出来ない。俺は、敵と戦えるが武器がない。だから──」

俺がガートルードの武器を借りれば、戦うことが出来る！

「いける！　姉ちゃん、これなら奴らと戦えるぞ！」

怜悧は難しい顔で首を振った。

「だが、それだけでは駄だ目めだ。肝かん心じんなものが不足している」

『傷無のハイブリッド・カウントは現在10％』

「……っ。そうか」

確かに、バトランティスを脱だつ出しゆつするときに使い切っていて、まだほとんど回復していない。いかに武器があっても、弾丸が作れない。それどころか、エロスを維い持じできる時間もわずかだろう。

そして、ハイブリッド・カウントを使い切れば、待っているのは──死。

傷無は拳こぶしをぎゅっと握りしめる。

「でもゼロじゃない。短期決戦だ！　俺のハイブリッド・カウントがゼロになるのが先か、敵を倒すのが先か！」

怜悧はカッと目を見開くと怒ど鳴なりつけた。

「バカなことを言うな！　絶頂改装をしたわけではないのだ。お前自身の戦闘能力は、何らアップしていないんだぞ。どうやって速そつ攻こうで敵を倒せるというのだ！」

『それにハイブリッド・カウントの残りはわずか。これではまともに戦うことは出来ない』

「二人が何と言おうと、俺はやる」

傷無は二人に背を向け、出口へ向かった。

「待て、傷無！」

怜悧は椅い子すを蹴けるようにして立ち上がると、ドアに向かって走った。そして傷無とドアの間に割り込むと、手を広げて立ちふさがった。

「姉ちゃん。そこをどいてくれ」

「行かせるわけにはいかん。お前は我々に残された最後の希望なのだ。むざむざ殺されると分かっている戦いに、行かせるわけにはいかん！」

「でも、このままじゃいつまでたっても、みんなを助けられない！　姫ひめ川かわもユリシアも、シルヴィアもスカーレットとマスターズだって。それに……」

──愛あい音ね。

「だから俺は行く。どかないなら、力ちから尽ずくで通るだけだ」

傷無は怜悧に向かって、一歩進む。鼻先が触ふれ合いそうなほど顔を近付けるが、怜悧も退ひかない。それどころか、怒いかりに燃えた表情でにらみ返した。

「お前が責任を感じているのは分かる。だが、勇ゆう敢かんさと無む謀ぼうさは違ちがう。自己犠ぎ牲せいは美談に聞こえるが美徳ではない。お前は連中を助けるという目的のためなら、死んでも構わないと思っているかも知れないがな、結局助けることが出来なければ、それはただの無む駄だ死じにだ！」

言い返す言葉が咄とつ嗟さに出なかった。

「っ……たとえ無駄でも、死んでも、やらなきゃならないんだ。行かなきゃならない時があるんだよ！」

怜悧は悔くやしそうな顔で歯ぎしりをした。その目に涙なみだが光る。

「この……バカが！」

怜悧は傷無の胸むなぐらを摑んだ。傷無の首を絞しめ、乱暴に引き寄せる。額が音を立ててぶつかった。

「お前はそれでいいだろう。それで救われた気分になるだろう。だが、そんなものはただの自己満足だ！　残された者の身になってみろ！　全すべての望みを絶たれただけだ！　悲しみが増えるだけだろうが！」

怜悧の瞳ひとみから涙が溢れた。一度堰せきを切って流れ出した涙は、止めどなく怜悧の頰ほおを濡ぬらし、胸元へ滴したたり落ちた。

「ね、姉ちゃん……」

姉の泣き顔を見るのは初めてだった。

姉も泣くことがある。

そんな当たり前のことに、傷無は大きなショックを受けた。

完全無欠の完かん璧ぺき超ちよう人じん。

それでも悩なやんだり傷付いたりすることもある。

それくらいは分かっていた。

だが、今の姉の姿は想像も出来なかった。

頰を赤くし、人目もはばからず涙を流している。

無敵のはずの姉の、こんなにも弱々しく壊こわれやすい姿。

固くても、落とせば割れる繊せん細さいな白磁のようだ。

「お前がここで死んだら……私は……今まで、何のために……」

その涙は、俺のために流されている。

俺が姉ちゃんの弱点だった。

こんなにも俺のことを想おもってくれていた。

そして俺が姉ちゃんの心の支えにもなっていた。

その瞬間、姉のことがたまらなく愛いとしくなった。

小さい頃ころから大好きだった。

学校で一番可愛かわいい娘こだって、姉に比べれば見み劣おとりした。

誰だれよりも優やさしく、綺き麗れいで、スタイルが良かった。

憧あこがれだった。

でもいま感じている愛しさは、あのときの憧れとはまた違う。

目の前にある泣き顔が、とても美しく可愛らしく見えた。

「俺は、姉ちゃん、その……うわっ!?」

傷無の体から自然と力が抜けていた。そのせいで、怜悧に胸ぐらを引っ張られるまま、前に倒たおれる。

「……っ！」

背後が自動ドアだったので、怜悧は壁かべに寄りかかることも出来ず、傷無と二人で絡からみ合うようにして倒れた。

「ご、ごめん！　大丈夫か、姉ちゃん」

「き、傷無……お前……」

「へ？」

傷無は顔を怜悧の胸にうずめ、手は片方の胸を力いっぱい握りしめていた。そして怜悧の足を割り、その間に倒れ込む恰かつ好こうになっている。ミニスカートはまくれ上がり、下着が丸見えになっていた。意外と色っぽい、黒のレースだった。

傷無と怜悧の心が、シンクロしたように激しくビートを刻む。

その瞬間、二人の瞳に光が輝かがやき、その体から光の粒子が放たれた。

「こっ、これは？」

二人は顔を見合わせた。

「そんな……これはどういう……傷無と私で、接続改装の兆きざしが？　いや、そんなはずはない。そんなバカな」

怜悧は答えを求めるようにケイを見上げた。しかしケイもふるふると頭を振ふる。

「れ、れーり……コアの適性、あったの？」

あまりのことに、ケイも我を忘れて自分の声で話した。傷無は初めてケイの声を聞いた気がした。

「そ、そうだよ、姉ちゃん。一体、どういうことなんだよ、これは？」

傷無は怜悧の手を摑んで、引っ張り起こす。怜悧はまるで寝ねぼけているように虚うつろな瞳で、弱々しく首を振った。

「分からない。だって、私にはコアの適性がないはずだ。だからこそ、私は総司令になったんだ。子供の頃、母親にコアの適性がないと言われたときから──!?」

はっと気付くと、怜悧の目が大きく開き瞳が揺ゆれる。頰に冷や汗あせが流れた。

「れーり……それって、え、えろす……の？」

「そうだ……あの人は、エロスのコアを傷無より前に、私にインストールするつもりだった。だが、私に適性がないと言って、私自身に興味を失った」

それ以来、ずっと適性がないと信じていた。

ケイは、あごに手を当てて考え込んだ。

「もしかしたら、えろすは……男の人専用のコアなの、かも」

傷無は自分の胸に手を当てた。その中にあるものに尋たずねでもするように。

「男専用のコア……エロスが？」

にわかには信じがたい説だった。何せ、ハート・ハイブリッド・ギアのコアは、女性でなければ能力を十分に発揮出来ないというのが常識だ。だから女性以外にインストールされることはない。唯ゆい一いつの例外が傷無だが、それは傷無がコアをインストールされた最初の人間で、当時まだコアの研究が始まったばかりだったからだ。

「そんなバカな。ハート・ハイブリッド・ギアのコアが男専用だなんて……そんなことが、あるはずがない。だったら、何でエロスのデフォルトスペックはこんなに低いんだ？　男専用なら、俺がインストールされたのは正しいってことになる。だったら、もっと強くて良いはずだろ？」

「でも、那由多博士の記録によれば、れーりにインストールを試みたが出来なかったとある。でもれーりにはコアの特性があった……だから、もしかしたらって」

傷無は自分の中にあり、馴な染じみのあるはずのエロスのコアが、急に得体の知れない物になってしまったように感じた。

──エロスのコアとは、一体何なのだ？

「も、もちろん、それはただの推測。仮説。それよりも今は──」

ケイは怜悧にちらりと視線を送る。

「つまり……私にはコアの適性があったのか？」

怜悧は顔に手を当てた。その姿は、何か取り返しの付かないことを悔くやんでいるかのように見えた。

「私は……総司令として前線には出ず、コアを部下にインストールして戦わせていたのか……自分が戦えるにも拘かかわらず」

ケイは我に返り、キーボードを叩たたいた。

『でも、今となってはそれが救いになる。コアをインストールしていない状態で、あれほどの効果を出せる存在は怜悧の他ほかにいない』

確かにそうだ。以前、シルヴィアとも似たようなことがあったが、その時とは比ひ較かくにならないほど反応が大きい。実の姉弟きようだいというのが、何か影えい響きようしているのだろうか？

ケイも興奮気味にキーボードを叩いた。

『おかげで傷無のハイブリッド・カウントの回復の目め処どが立った。怜悧はコアをインストールしていないので、絶頂改装をしても他のコアの能力はコピーできない。つまりエロス自身はパワーアップはしない。でも……』

弾はじかれたように傷無は顔を上げる。その顔は先さき程ほどまでとは打って変わって、希望とやる気に満ちている。

「ハイブリッド・カウントは全快する！　おまけにガートルードの武器がある！　これで敵と戦えるぞ！」

傷無は明るい笑え顔がおを怜悧に向けた。しかし怜悧は顔を赤くし、しどろもどろに答えた。

「そ、そうだな。だが傷無、それには、だな……」

そこで傷無もはたと気付いた。

「って、そうか！　姉ちゃんと……!?」

急に傷無はおろおろし始めた。

──いっ、いかん。うろたえるな！　冷静になれ、飛弾傷無！

そう自分に言い聞かせるが、顔が赤くなるのを止められない。額に汗が滲にじむ。

今度ばかりは、今までの接続改装とわけが違う。何せ相手は実の姉だ。しかも子供の頃からの憧れの人でもある。

──姉ちゃんと接続改装……えっちなことを……？

そう考えただけで、激しく胸が高鳴った。傷無は慌あわてて首を振った。

何を考えてるんだ！　そんなこと出来るはずないじゃないか！　いくら美人だからって、姉ちゃんだぞ？　憧れっていっても、そういうんじゃないんだ。そう、姉ちゃん相手にえっちな気分になるだなんて、有り得ないし！

傷無は盗ぬすみ見るように、横目で自分の姉を見つめた。

怜悧は頰を染めて、自分の体を抱だきしめるようにして腕うでを組んでいる。困ったような眉まゆの下にある瞳が、潤うるんで揺れる。落ち着きなく、恥はずかしそうに体をよじる姿勢が、まるでしなをつくっているようだ。それが余計に、年上の女性特有の匂におい立つような色いろ香かを振り撒まく結果となっている。

ごくり、と傷無の喉のどが鳴った。

怜悧の羞しゆう恥ちと困こん惑わくの混じった表情は、いつもの厳格なものと違ちがって隙すきだらけだった。それがとても可愛らしく感じられ、傷無の胸を撃うち抜ぬいた。

そんな傷無の視線に気が付いたのか、怜悧はじろっとにらみ返した。

「な、なにをじろじろ見ている」

「別に……見てないよ」

「噓うそを言うな。目つきがいやらしいぞ」

「い、いやらしくないっ！　俺はそんなことは考えていないぞ！　ね、姉ちゃんこそ、何を想像しているんだよ」

「な……わ、私は何も想像してなどいない！　それに、じ、実の弟と、そんな……」

「……考えてるじゃねーか」

「うるさい！　弟のくせに生意気な！　とにかく、お前と接続改装など、するわけにはいかないのだ。常識的に考えて！」

『でも怜悧、それならどうする？　今からコアなしで接続改装が出来そうな人を探すの？』

「う……それは……」

唇くちびるを嚙かみ、怜悧は足あし下もとに視線を落とした。

『あと一時間もすれば前方のクレイダが、その十五分後にはエルマが接敵する』

「く……」

赤くなった顔を隠かくすように、うつむいたまま怜悧は黙だまり込んだ。

『もう時間がない。怜悧』

怜悧は固く拳こぶしを握にぎりしめた。

ケイと傷無は、息を詰つめて怜悧の決断を待ち構えている。

怜悧の上気した頰ほおに汗が流れた。

光る雫しずくが、床ゆかに落ちる。

すうっと息を吸い込み、怜悧は決意したように顔を上げた。

「ケイ、敵との接せつ触しよくまでの時間をかせぎたい。その場合はどうしたらいい？」

『このまま動かないのが一番いい』

「分かった。ではアタラクシアはこの場に留とどまる。それと傷無、お前は先に実験室へ行っていろ。この前シルヴィアにコアをインストールした実験室があっただろう」

「ああ……ＡからＪまで十室くらいあった、あの？」

「そうだ。どの部屋でも良いから、待っていろ。実はな……こんなこともあろうかと、密ひそかにハイブリッド・カウント回復用のシステムを開発していた。それを使うときが来たようだ」

思わず傷無は大声を上げた。

「何いぃ!?　そんなものがあるなら、最初から言ってくれよ！」

「いや……私とハイブリッド・カウントの回復が可能という事実が分かった今だからこそだ。ついさっきまでは使えるとは思わなかった」

ケイが思いっきり眉を寄せ、口をへの字にしている。

『ちょっと待って怜悧、それって一体、何のｋ』

怜悧は凄すさまじい速度で懐ふところからペンを出すと、ケイに向かって投げつけた。

「あうっ！」

ペンがケイの額にクリーンヒットする。ケイはずり下がったメガネはそのままに、額を押さえて椅い子すに沈しずんだ。

「ね、姉ちゃん……？」

燃えるような殺気と共に、怜悧はギロリと傷無を睨にらむ。

「いいから、行け」

「イ、イエス・マム！　イエスっ！」

敬礼をすると、傷無は慌てて中央管理室を出て、実験室へと走った。

とりあえず一番近いＡ実験室に飛び込むと、一息ついた。シルヴィアのインストールに使ったＣ実験室と違い、このＡ実験室はシンプルで整然としていた。可愛かわいらしさというよりは、モダン家具のモデルルームのような洗練されたセンスと質の高さを感じさせる。壁かべ際ぎわにソファとテーブル。左手側は全面ガラスになっていて、中にシャワーとバスタブがあるのが見える。

そして部屋の中央には、大きなベッドが異様な存在感を主張していた。

傷無はそのベッドに腰こし掛かけ、しばらく指示を待った。

「……やけに遅おそいな」

敵が迫せまってきてるというのに、もう十分以上も座っているだけだった。徐じよ々じよに焦あせりが募つのってゆく。

一度様子を見に行こうと腰を浮うかせたとき、実験室のドアが開いてケイが顔を見せた。

「あ、識しき名なさん。一体、いつまで待っていれば良いんですか？」

その質問には答えず、ケイは両手に抱かかえた機材をベッドに置いた。

「これは……ヘッドマウントディスプレイ？　これがハイブリッド・カウント回復用のシステムなんですか？」

ケイは黙ってゴーグル型の機材を傷無の頭に取り付け始めた。密閉型のヘッドフォンと一体化しているので、目と耳を同時に封ふうじられることになる。

「ちょ、ちょっと、識名さん。説明くらいないんですか？　って、これ真っ暗で何も見えないですよ！」

バチンという音がして、頭の後ろでヘッドマウントディスプレイがロックされた。

『騒さわぐな、傷無』

ヘッドフォンから怜悧の声が流れた。

「姉ちゃん、これは一体どういうことなんだ？」

『これから、その部屋に一人の女性が行く。お前はその女と接続改装をするのだ』

「ええっ!?　それって、一体誰だれなんだよ？　候補生とか？」

『機密に抵てい触しよくするので、それは明かせない。だが心配するな。彼女は日ひ頃ごろ、お前たちの戦う姿を身近で見てきている。そして自分も役に立ちたいと志願してきたのだ。既すでに十分なイメージトレーニングも積んできている』

ということは、シルヴィアみたいな候補生か？　或あるいは、身近で見ているとすると、同じ二年甲こう組の誰かという可能性も……いや、それはともかく──、

「だからといって、どこの誰かも分からない相手と……」

ケイの足音が遠ざかり、部屋から出て行く音が聞こえた。ディスプレイの電源は入っていないが、ヘッドフォンは生きているらしい。

傷無はヘッドマウントディスプレイに手をやり、少し動かそうとした。しかし、がっちりと固定され、ずらすことも出来ない。

「シルヴィアとだって、コアをインストールする前は大した効果はなかったのに……本当に大だい丈じよう夫ぶなのか？」

『接続改装の適性を最優先に考えた人選だ。心配はない。それよりも、あと四十五分後には敵と接触する。それまでに接続改装を成功させるのだ。今はそれだけを考えろ』

「ああ、そうだな……そうしなきゃ、俺たちは生き残れないし、ロンドンにもたどり着けない。みんなを助けるために、それと──」

──愛音と会うために。

唐とう突とつに実験室のドアが開く音がした。

傷無の心臓が跳はね上がった。微かすかな衣きぬ擦ずれの音と、しずしずとした足音が近寄ってくる。それに連れて、傷無の心音が徐々に大きくなってゆく。

手を伸のばせば触ふれられるところにいる。気配でそれが分かった。そしてその手が、ヘッドマウントディスプレイに触れ、何かいじっている感かん触しよくが伝わった。

「えっと、君は……何を？」

微かな起動音がして、真っ暗だった視界に光が流れる。

「ああ、電源を入れたのか……それで、君は一体──」

ヘッドマウントディスプレイの内側のモニターに、部屋の中の映像が映った。そして目の前に立つ女性の姿が目に入った。

「き、君は？」

足下から視線を上げ、顔を見ようとした瞬しゆん間かん、女性の前に光の帯が出現した。

「ん？　何だこれ？」

顔を振ふって横を向くと、光の帯が消える。しかし、再び女性の方を向くと、どこから差し込んでいるのか全く分からない光が、女性の顔の前を横切る。しかも不自然に顔の上で光が広がっている。

「これは……もしかして、ヘッドマウントディスプレイのせいか？」

実際にはそんな不自然な光、あるわけがない。

目の前に立っている女性はストレートの美しい黒くろ髪かみをしていた。白いガウンを着ているので、服装から素す性じようを推測することは出来ない。

視界の中にウインドウが開き、ケイからのテキストが表示された。

『ちなみにそれは故障ではない。これから接続改装をする相手は、故ゆえあって素性は明かせないので、システム上で規制をかけている。傷無に目め隠かくしと耳みみ栓せんをするのが早いが、それでは相手の位置も確かく認にん出来ない。それに視覚と聴ちよう覚かくからの刺し激げきは、接続改装には重要な要素。だから、このような手段を取らせてもらった』

「なるほど。それで実際の映像にヘッドマウントディスプレイ側で処理を入れて、誰だか分からないようにしている……というわけか」

『それでは早さつ速そく始めて。健けん闘とうを祈いのる』

ケイのウインドウが消えると、部屋の中は傷無と謎なぞの女性の二人っきりになった。

「えっと……どこの誰かは知らないけれど、頼たのむ。みんなを救う為ためなんだ、助けてくれ」

傷無は頭を下げた。その頭に、ふわっと柔やわらかく触れるものがあった。

「え？」

頭を撫なでられている？

なぜかは分からないが、その感触には妙みような懐なつかしさがあった。

「えっと、君は……」

『お互たがい頑がん張ばりましょう』

機械で調整された違い和わ感かんのある音声が響ひびいた。光で隠されていて見えないが、目の前にいる女性も、何かヘッドセットのような物を付けて、音声を加工しているのだろう。

『それでは、その……服を』

謎の女性は、傷無から離はなれると、身み振ぶり手て振ぶりで服を脱ぬぐような仕草をした。

「あ、そうか……そうだよな」

傷無は上着を脱いで、ソファに投げる。突とつ然ぜん協力を要よう請せいされた人が、献けん身しん的てきに行こう為いに臨のぞもうというのだ。自分が気き後おくれしている場合ではない。

シャツを脱ぎ、思い切って下着を下ろした。

その女性は腰で縛しばった紐ひもを解き、肩かたからガウンをすべり落とした。急に現れる肌はだ色いろに、一瞬心臓が止まりそうな程ほど驚おどろいた。

ガウンの下は下着一つ付けていない……らしかった。

「それは……なんだ？」

女性の胸と腰の前に、黒い四角形が浮いていた。

『え、ええ。その、ちょっと見られるのは……』

女性の顔を隠かくしている光と同じく、ヘッドマウントディスプレイによる規制らしかった。女性を見る向きを変えても、視界に黒い四角形が付いて来て、胸と腰を隠し続ける。傷無は思わず苦笑いをした。

「……それじゃ目隠しされているのと、あまり変わらないかもな」

傷無のつぶやきに、謎の女性は慌あわてたように言った。

『わ、分かった。仕方がない……その、あまり見ないでね』

女性は耳元に手をやり、何か操作をしているようだった。すると、邪じや魔まをしていた黒い四角形が突然消えた。

びっくりするほど色っぽい肢し体たいが、何も隠すことなく露あらわになった。

「うわ……」

思わず声が漏もれた。それほど美しくも、煽せん情じよう的てきな体だった。大きい胸は綺き麗れいな釣つり鐘がね形で、重力に負けることなくその形を維い持じしている。ウエストに無む駄だな肉はなく、その代わりに腰は大きく張り出していて、安産型のお尻しりが迫はく力りよくのあるボリューム感を主張している。否いやが応でも、男の本能を刺激せずにはいられない体だった。

迫力すら感じる色っぽさに、傷無は見とれた。

──セクシーというか、ダイナマイツというか、わがままボディというか……何というか、とにかく同じ年とし頃ごろの生徒とは思えない。いや、でもユリシアという例もあるからな。一いち概がいには言えないけど。

『それでは……始めましょうか』

「ああ、そ、そうだな」

少し気後れを感じながらも、傷無は生まれたままの姿で向かい合う。

謎の女性はすっと近付くと、傷無を抱だきしめた。傷無の胸むな板いたに、やや硬かたい胸の先の感触を感じた。そして柔らかな感覚が胸に広がってゆく。それは今まで感じたどの胸よりも甘美な感触だった。

──す、すげえ。何だ、これ。

「こんな気持ちいい胸……初めてだ」

思わず漏らした傷無のつぶやきに、背中に回された女性の腕うでが震ふるえた。

体を離すと、謎の女性は傷無の手を取ってベッドへといざなう。そして、ベッドの端はしに二人で寄り添そうようにして腰掛けた。

──くそ、これからどうしよう？　相手が分からないと、ここまで勝手が違ちがうとは思わなかった。妙に緊きん張ちようするな！

こうして並んで座ったまま、お互い手を出せずに刻々と時間だけが過ぎてゆく。

緊張しすぎて、お互い最初のきっかけがつかめなかった。

「え、えっと……君は、どういうのが好きというか……どこが気持ちいいとか……？」

『……』

「いや、変なことを訊きいてすまん……どうしたもんかな……」

やべえ、頭の中が真っ白だ！　緊張感が今までの比じゃない！　心臓がばくばくいって、爆ばく発はつしそうだ！

謎の女性はじっと傷無を見つめていた。光で良く分からないが、気のせいか少し困っているようにも見えた。やがて女性は傷無の肩に手を伸ばしてきた。

「ん？　何を……おわっ!?」

傷無の体を引き倒たおすと、傷無の頭を自分の膝ひざの上に乗せた。

「お、おいっ、いきなり……うっ！」

さらに謎の女性は自分の胸を傷無の顔の上に乗せ、片手を傷無の股またの間に伸ばした。そして白くしなやかな指を、傷無のものにからめる。

『あなたがいつまでたっても手を出さないのだから、仕方ありません』

柔らかく握にぎられた女性の指が上下に動く。優やさしく、それでいて確実に、傷無へ刺激を与あたえてゆく。

「ちょ？　ちょっと待て……ううっ！」

『いいから、私のおっぱいでも吸っていて下さい』

大きくてやわらかい胸が揺ゆれて、傷無の顔の上に乗せられた。少女が少し体を起こすと、ちょうど口元の位置に、おしゃぶりがぶら下げられた。甘い香かおりを放つ、あまりにも魅み力りよく的てきな果実だった。傷無の背筋に、ぞくりとする甘美な誘ゆう惑わくが走った。

傷無はそのピンク色のおしゃぶりに吸い付いた。

『んあうっ！』

女性が体を震わせ、喜びの声を上げた。

『そ、そう……いい子ね。しっかり……吸ってね』

応おう援えんするような声に後押しされ、傷無は夢中になって口に含ふくんだ胸を吸い上げた。

『あっ、あふ、ふふっ、ミルクが出るなら……飲ませて、あげたいところね』

傷無は胸を大きく口に含み、先せん端たんを舌で転がした。

『ふわぁっ！　あっああぁんっ、こ、こらっ、調子にのるなっ』

「えっ!?」

びっくりして、慌てて口を離した。思わず背筋を伸ばして正座したくなるような一いつ喝かつだった。

──何か、急に口調が変わったような？

『あ！……な、なんでもないっ！　気にしないで！　もう、傷無くんが上手なんですもの、つい我を忘れちゃったわ』

「そ、そうか？　悦よろこんでくれたのなら、良いんだけど……」

何だか叱しかられたような気がして、正直びびった。

『ごめんなさい。うん……傷無くんがしてくれるの、とても気持ちいいわ』

お返しとばかりに、女性は傷無のものをしごく手を強めた。その快感は強きよう烈れつで、傷無の下半身をあっという間にえも言われぬ快感に導いてゆく。

抗あらがいがたい甘い快楽を、傷無は必死になってこらえる。しかしどうにも我が慢まん出来ず、苦し紛まぎれに少女の胸を甘あま嚙がみした。

『ひゃあんっ！　だっ、だから、そんないたずらしちゃ……も、もうっ！』

傷無のものを握る指に力が入った。そして上下するスピードが上がってゆく。

「だっ、だめだ。も、もう限界だ！」

『我慢しないで。このまま、私の手に……』

「うあっ！」

その瞬間に傷無は腰こしを浮うかせた。熱い液体が謎の女性の手から溢あふれてゆく。体の中のものを出し切ったように、心地ここち好よい弛し緩かんが全身を襲おそう。

『……これが』

女性は手に付いた液体を、じっと見つめていた。光に隠された顔からは表情が読み取れない。しかし、かすかに見える半開きにした口からは、淫いん猥わいな快感に酔よっているようにも見えた。

『傷無、くん。ハイブリッド・カウントの方はどう？　元に戻もどった？』

「いや……変わらないな。まだ、足りないみたいだ」

『そう。それなら……』

謎の女性は傷無をベッドの端に座らせ、自分はその前に正座した。そして、両手で傷無の膝を摑つかむと、大きく両りよう脚あしを開かせた。

「えっ？　わ、何を！」

女性はすかさずその間に自分の体を割り込ませ、傷無を見上げた。画像処理のトラッキングが微び妙みようにずれているのか、笑えみを湛たたえた口元が覗のぞいていた。その上にあるであろう目も微笑ほほえんでいるらしく、その笑顔はとても淫みだらに思えた。

『ふふ、傷無くんはおっぱいが好きって聞いたわよ？　いつも女の子の胸を見ているって』

「え……いや、そんなことは」

『噓うそはいけないわね。こんどは……こっちで、ね？』

「こっちって……えうっ!?」

少し勢いの衰おとろえかけたものを、女性は自分の胸で挟はさみ込んだ。

「くっ、そんなことまで……っ！」

初めて感じる刺し激げきだった。手や他ほかのものでは味わえない、ふわふわした柔らかさ。こんな柔らかい物体があるのかと感動すら覚える。手で触さわるのとは、感じ方が全然違う。

女性は傷無の顔をじっと見つめ、感じているかどうかを観察しているらしかった。

『ふふ。そんなに気持ちいいの？　それなら……これはどうかしら？』

自分の両手で胸を横から押し潰つぶし、傷無のものを圧あつ迫ぱくする。それと同時に、胸を傷無の体にこすりつけるようにして上下させる。傷無の吐はき出した液体が潤じゆん滑かつ油となっているので滑すべりが良い。ぬるぬるとした感かん触しよくと香りが、女性にも快感を与える。女性の胸の先が、どんどん硬くなってゆくのが傷無にも分かった。

「ああ……これ、すごい、な」

『……他の女の子の胸と比べて、どうかしら？』

「一番、だよ……気持ちいい」

その言葉を聞いた瞬間、謎なぞの女性の瞳ひとみに光の粒つぶが微かすかに流れた。その輝かがやきは接続改装の兆きざし。それと同時に、接続改装を助ける為ための催さい淫いん効果が女性を襲った。その効果に逆らうことは不可能だった。

女性がふと自分の胸むな元もとに目を落とすと、胸を上下する度たびに、可愛かわいらしく顔を出すものが目に入った。誘さそわれるように、おずおずと唇くちびるを近付けると、その先せん端たんに口づけをした。

「わっ！　き、きみ？」

傷無は今まで味わったことのない感触を、己おのれの股こ間かんに感じた。小さくぬるりとした感触が、己のものを這はい回る。まさかと思いながら下を見ると、自分の股の間で繰くり広げられている衝しよう撃げき的てきな光景が目に飛び込んできた。

謎の女性が舌を伸のばして、自分のものを舐なめている。

『んっ……ふっ、ちゅっ』

やわらかくぬめりとした舌が、思ったよりも強い力で傷無を舐め上げる。傷無の形をなぞるように、何度も何度も味わってゆく。

ぺろぺろと動く舌に、傷無は腰が砕くだけそうな快感に襲われた。

「これ、ヤバい……よ、すげえ」

『んふ？　えんりょ、ひゅないで。ひょれより、もっと──』

女性の唇が、唾だ液えきと傷無の液で濡ぬれて光っている。その唇が大きく開き、傷無のものを飲み込んだ。

「はっ!?……くああっ！」

今まで経験したことのない熱さだった。そして、その中で舌が執しつ拗ように傷無のものを這い回る。

「こん、なの……もたないっ」

女性の頭に優しく手を添えると、そっと力を入れ、体から離はなそうとする。しかし、謎の女性は離されまいと、逆に傷無の腰に抱きついた。

「ちょ！　ホントにヤバいんだって！　うあっ」

女性は必死に傷無のものを吸い上げる。ぷにぷにした唇がすぼめられ、輪のように前後に動いて刺激する。

幾いくつもの快感を呼ぶ刺激を同時に受け、傷無は限界まであと一歩、というところまでいった。その瞬間、傷無の体からピンク色の光の粒りゆう子しが散る。

謎の女性はゆっくりと頭を引き、最後にちゅっという音を立て口を離した。

「……は、はああぁ」

傷無は脱だつ力りよくした声を上げた。

しかし女性は妖よう艶えんな微笑みを浮かべると、ベッドの上に四つん這ばいになった。つるりとして染しみ一つない、綺き麗れいでボリューム感のある大きなお尻しりが傷無に向けられる。

『傷無……くん♥』

片手でお尻の片方を摑み、割れ目を開いて見せる──が、

「って、それ……モザイク？」

女性の股の間はブロック状にぼかされ、モザイクがかかっていた。

『……最後の砦とりでは隠かくしておこうかと』

「突とつ然ぜん現れると驚おどろくな……というか、これはこれで、不思議とエロく感じるけど」

脱力したような微妙な微笑みを浮かべ、傷無はモザイクのかかった部分に手を伸ばした。モザイクの中に手を入れると、自分の指にもモザイクがかかる。

『ふふふっ、今さら隠しても……しょうがないのかもね』

謎の女性は諦あきらめたように笑うと、ヘッドセットを操作する。すると、モザイクが消え、女性の最も大事な場所が傷無の目にさらされた。

顔を隠しているのに、しっとりと濡れた一番大切な場所は見せ付けている。その落差と矛む盾じゆんが、より大きな背徳感を呼んでいた。

『お願い……傷無、くん』

そう告げただけで、それ以上は何も言わない。しかし何を求めているか、傷無には十分に伝わった。

謎の女性のお尻に手を伸ばし、傷無は量感のあるむっちりしたお尻を撫なで回した。実に撫で甲が斐いのあるお尻だった。溝みぞに沿って指を這わすと、体がぶるっと震ふるえるのが面おも白しろく、また可愛らしかった。

傷無は改めてその体を肩かたから背中、そして手を前に回し胸の形をなぞり、お腹なかから腰、そしてお尻へと一連の曲線を確かめるように撫でた。

「……ん？」

ふと、そのラインが、自分が一番よく知る女性のものに近しく思えた。

──いや、そんなバカな。いくら何でも、そんなことがあるわけがない。

傷無は自分にそう言い聞かせると、女性が開いている部分に、自分のものをあてがった。そしてゆっくり腰を前に突つき出す。

傷無のものが女性の谷間をこすり上げ、その快感に女性は背中を震わせる。そして股またの谷間と太ももで作られた狭せまい隙すき間まをくぐり抜ぬけ、傷無のものが頭を出した。

『ああんっ』

謎の女性が顔を上げ、快感に歪ゆがむ表情を見せた。今や、光の頑がん張ばりはだいぶ衰え、女性の顔に目線を入れるのみになっていた。

『はぁあ……ふふふっ、本当に入れられるかと思って、ドキドキした』

後ろの傷無を振ふり向き、途と轍てつもなく色っぽい微笑みを見せる。そんな顔をされたら、本当にそうしたくなる。

「いくよ……」

傷無が腰を女性のお尻に打ち付ける。肌はだと肌がぶつかる音がする。

『あっ、あっ！　傷無っんくぅ』

前後する度に、女性の柔やわらかく濡れた谷間に食い込み、一番敏びん感かんな芽を強く刺激する。溢れ出る蜜みつが雫しずくとなって飛ぶ。

『ああっ、ふあわああああうぅ！　あうっ！　いいっあああっ』

ぴったり閉じられた女性の太ももを、熱い蜜が伝わり落ちる。激しい動きに合わせ、乱れた髪かみが宙に躍おどる。

頰ほおは上気し、とろんとした表情でだらしなく口を開く。蕩とろけた顔で、うわごとのようにあえぎ声を上げる。

『ああっ、いいっ、もっと、いいぅ、ああぁん！』

「ああ、俺も、もうっこれ以上は！」

謎の女性が快感に耐たえられずに頭を振る。

『もう、だめっ♥　でも……ああんっ、もうだめっ、いっ！♥』

「うああああっ！」

傷無の尾びてい骨から、今までで最高の快感が駆かけ抜ける。

女性が思いっきり体をのけぞらせる。

『はううぅぅんんんあああああああぁぁぁああああああああああああっん♥♥♥』

断続的に続く痙けい攣れんと、絶え間なく続く快感と、幸せの快楽に、全身が震える。

その瞬間、二人の体から目ま映ばゆいばかりの輝きが生まれた。

◇　◇　◇

ロンドンの衝突面エントランスから現れた軍ぐん艦かんが、一路アタラクシアを目指している。異常に細長く、翼つばさがある形はもはや船というよりは飛行機に近い。曲面で構成された生物的で繊せん細さいな形は航こう続ぞく距きよ離りを伸ばすことを主眼としたもので、那由多の手による設計である。

隻せき眼がんのクレイダはその船首で腕うでを組んで立っていた。右目を眼帯で覆おおい、左目だけで行く手の海を見つめている。

「随ずい分ぶんと足の長い船ね。気に入ったわ」

バトランティスと違ちがい、レムリアでは魔ま力りよくの消費が早い。魔力を使い切ってしまうと、魔ま導どう兵器も戦艦も消しよう滅めつしてしまう。どうしても衝突面エントランスを中心として行動半径が限られてしまうのだ。

「だがこれで、キズナを殺しに行ける」

クレイダがその身にまとうのは魔導装そう甲こう『ガレス』。体を覆う装甲は最小限にとどめ、代わりに両りよう腕うでや両りよう脚あしなどに小型のスラスターが付いている。それらは戦せん闘とう時に体の動きを加速させるためのものだ。そして背中の飛行ユニットは、メインの動力が二発、それに姿勢制せい御ぎよのユニットが二つ付いている。メインユニットは、鋭するどい牙きばのような趣おもむきで、マンモスの角が二本前に突き出しているようにも見える。剣けんを振るう際には、邪じや魔まにならぬよう背後に畳たたまれる機能もあり、クレイダの戦闘スタイルに合った魔導装甲である。

かつてはコロッセオで、このガレスと主要武装である三日月型の剣『三日月剣セレーネ』で多くの敵を屠ほふってきた。その魔導装甲の表面に、クレイダの魔力である黄色の粒子が駆け巡めぐっている。以前仕留め損そこねた獲え物ものを再び狩かる喜びに、魔力の光が喜びを表現しているようだ。

クレイダは背後に背負った、細い三日月型の剣を抜いた。この白はく刃じんが一度は傷無の首に食い込み、その汗あせを吸ったことを思い出す。

本当はあの時斬きり落としたかった。しかし、殺すなとの命令があったため我が慢まんしたのだ。自分が取るはずだった首を取り返しに行く。高こう揚ようした気分で行く手を見み据すえていると、その視界を遮さえぎるように、フローティングウインドウが浮うかび上がった。

『ごきげんよう、クレイダ』

アタラクシアを背後から追っているエルマの優ゆう雅がな微笑ほほえみを映し出していた。

「どうしたのエルマ。航続距離が限界にでもなった？」

『いえいえ、ご心配には及およびませんわ。敵の移動要よう塞さい……アタラクシアといったかしら？　問題なく辿たどり着くことが出来そうですわ』

「無理する必要はないわ。あんな要塞、私ひとりで十分だから」

強い口調でクレイダは答えた。

『あら、クレイダったら。獲物を独り占じめしようというの？』

「久々に手て応ごたえのありそうな獲物だからね。ふふ、コロッセオ時代を思い出して、血が騒さわぐのよ。エルマは黙だまってみていなさい」

エルマは可愛かわいらしい笑い声を上げた。

『もう、クレイダったら。そんなに簡単に獲物を渡わたすわけありませんわ。あれは、あたくしが頂ちよう戴だいします。だって、グレイス様直々のご命令ですもの。他ほかの方にお渡しするなんて、できませんわ。手て柄がらを挙げて、ゼル様にも褒ほめて頂かないと』

クレイダのこめかみが、イライラしたように動いた。

「成る程ほど、どうやっても邪魔するつもりね」

『ふふふ、これは早い者勝ちですわね。勝負をしましょう。どちらが先に、ヒダ・キズナを殺せるか』

「ふん、面白い。でも、奴やつの首は私が預けてあるだけなのよ。だから……エルマには渡さない！」

クレイダはウインドウを消すと、軍艦の出力を上げた。たちまち船のスピードが上がり、アタラクシアへ向かってまっしぐらに進んでゆく。

──奴はこの私が殺す。三日月剣セレーネを汚けがした罪を贖あがなってもらうわ！

きっと今いま頃ごろ、エルマも全速力でアタラクシアに向かっているに違いない。何としても、エルマより早く辿り着く！

クレイダの軍艦は更さらにスピードを上げた。

その時、水平線から都市の影かげがせり上がってくるのが見えた。クレイダの顔に、勝利の笑えみが浮かぶ。

「預けてあった命。頂きに来たわよ、ヒダ・キズナ！」

クレイダは魔導装甲のスラスターから光の粒子を吐はき出させると、軍艦から飛び立った。そしてアタラクシアに向かって流星の如ごとく飛んでゆく。

アタラクシアでは傷無が外がい縁えん部に立ち、クレイダを待ち受けていた。

エロスを着装し、腰こしにはガートルードから借り受けたシグラの武装、拳けん銃じゆう型の粒りゆう子し銃じゆうを携たずさえている。急ごしらえのホルスターに下げた二丁拳銃。これが唯ゆい一いつの戦う手段だ。

しかし相手は懲罰四剣クアルトウムと恐おそれられる親衛隊の精せい鋭えい。

果たして、通用するのか？

俺は絶頂改装をしていない。すなわち、俺自身は何もパワーアップしていない。非力なエロスのデフォルト状態のままだ。

「勝てるわけないよな……どう考えても」

傷無の口元に、なぜか微笑みが浮かんだ。何で笑っているのか自分でも分からない。しかし自然と口元が緩ゆるんだ。

「まったく、何でこんなことをしてるんだろうな、俺」

ほんの一年前なら想像も出来なかった。今の自分の状じよう況きようを過去の自分が知ったとしても、絶対に信用しなかっただろう。

だが、今は仲間たちを救う為ため、そしてもう一度愛音と話をするため──、

右のホルスターから粒子銃を抜いた。

「いくぜ！　クレイダ」

やって来るクレイダに向かって発はつ砲ぽうする。魔力の光を固めた弾だん丸がんが、空気を切り裂さき飛んでゆく。クレイダはその弾丸をじっと見つめた。見えているのだ。弾丸の動きが。

「はあっ！」

手に持つ三日月剣セレーネを一いつ閃せんする。

光の弾丸が、真っ二つになった。

──冗じよう談だんだろ。

傷無の背中に冷や汗が流れた。

絶対領域で防ぐか、避よけるかまでは考えていた。しかし、飛んでくる弾丸を斬るとは思わなかった。

「いよいよ、通用しなくなってきたな！」

傷無は左の銃も抜き、両手で銃を連射した。

二丁の銃弾をクレイダは苦もなく剣で叩たたき落とす。その動きには何の不安もなく、当然のように行っている。

傷無はスラスターを噴ふん射しやし、空へ舞まい上がるとクレイダとの距きよ離りを保った。

足あし下もとの街では警報が鳴り響ひびいている。

『全職員に告げる！　これよりアタラクシアは戦闘状態に入る。迎げい撃げき部隊は所定の位置にて迎撃開始！　それ以外の奴らは顔を出すな！』

アタラクシアの各地でも戦技科の生徒たちが敵を迎むかえ撃うつ準備をしている。配備されているのは、防ぼう壁へきとして使えるように強固に造られたビル、それに広場や道路を封ふう鎖さして造った陣じん地ちである。実戦とあって、どの拠きよ点てんも殺気立っていた。

「来るぞ！　速そく射しや砲ほう発射準備。おい！　技研科の連中はとっとと消えろ！　邪魔するんじゃねえ！」

最前線に近い道路に築かれた陣地では、まさに戦闘が始まったところだった。戦技科の生徒が新兵器の配備をしていた技研科の生徒を怒ど鳴なりつける。

怒鳴られた女子生徒も、怒鳴り声で返事をした。

「うるさいわね！　新兵器の配達に来てやってるんだから、感謝しなさいよ、脳筋！」

そう言って、新型のアサルトライフルを投げつけた。それはナユタラボで傷無がダメ出しをしたレールガンの改良型だった。

胡桃くるみ沢ざわ桃ももは、仁に王おう立だちで胸を張った。

「そいつは今まで使っていたものより、遥はるかに破は壊かい力りよくが高いわ。それで効果がないなら、仕方ないわね！」

「くそっ、確実に敵を仕留める武器を用意してこいよ！」

「悪かったわね！　でも敵を仕留めるのは飛弾くんよ！　あたしたちは、彼の援えん護ごをするだけ。まかり間ま違ちがっても、飛弾くんに当てるんじゃないわよ！」

「わかったよ！　おい、左側来るぞ！　弾幕張れ！」

「……こんな武器しかなくて、ごめんね」

モモは、そっとつぶやいた。

「ん？　何か言ったか!?」

「気にしないで！　そんなことより実戦データを取らせてもらうわよ。じゃ、後はよろしくね」

下級生のスタッフにそう言い残すと、モモは陣地を囲む鋼鉄の壁かべの隙すき間まから、外へ出て行く。

「おいっ！　どこへ行くんだ。死んでもしらねーぞ！」

「まだ、やることがあるのよ！」

人っ子一人いない道路をモモは走った。道の両側に設置された速射砲とミサイルが火を噴ふいている。熱風と吹ふき上げる煙けむりによろけそうになるが、構わずその間を走り抜ぬける。

早くラボに戻もどらないと。まだ肝かん心じんな仕事が残っているのだ。

激しい爆ばく発はつ音が響き、モモは足を止めて辺りを見回した。すると、外周に並ぶ防壁を兼かねたビルが爆発を起こしているのが目に入った。数秒後、崩くずれ落ちてゆくビルにモモはごくりと喉のどを鳴らした。そのビルの上を飛び越こえ、二つの光が何度かぶつかり合いながら、モモの頭の上を通過してゆく。

「飛弾くんっ！」

モモは振ふり向き、光の行方ゆくえを振り仰あおいだ。何度目かの衝突の後、ピンク色の光が墜つい落らくしてゆく。

「……つっ!!」

心臓が縮み上がる。まさか──、

モモの顔の前にケイのウインドウが開く。

『モモ、早く戻ってきて。エネルギー伝達用の冷れい却きやくシステムの補強を急ぎたい』

「は、はい。すぐに戻ります、主任」

モモは走りながら携けい帯たい端たん末まつを開く。

──無事だよね？　飛弾くん。

戦場ネットワークに接続すると、すぐに傷無の生体反応を調べる。すると、しっかりと反応が返ってきた。ほっと胸をなで下ろす。

傷無が落下した場所は、高等部の校舎がある場所のようだ。

高等部の校舎は、爆撃にも耐たえられる造りになっている。その屋上に穴を開け、傷無の体は、教室の中で倒たおれていた。

「くそ……おっ！」

全身に走る痛みに、傷無は苦く悶もんの表情を浮かべた。

凄すさまじい衝しよう撃げきを受け、体が悲鳴を上げている。その声を無視し、傷無は歯を食いしばって体を起こした。上半身を起こした瞬しゆん間かん、背中を凄まじい速さで駆かけ抜ける物体があった。

傷無の頰ほおを冷や汗あせが流れる。

「ちょっと……待てよおおっ！」

床ゆかを四つん這ばいで逃にげる。その後を追うように、床に穴が開いた。次の瞬間、天てん井じように穴が開く。傷無は出入り口まで這はって行き、柱を摑つかむとよじ登るようにして立ち上がった。振り返ると、天井と床に交こう互ごに穴が開いてゆく。その間を、目にも留まらぬ速度で光る物体が走っていた。

「冗談じゃねえ！」

傷無は泡あわを食ってその場から逃げ出した。廊ろう下かに飛び出すと、全力で走る。

背後から地鳴りのような音と、空気を揺ゆらす震しん動どうが響いてくる。

「なん……うわあっ!?」

見えない巨きよ大だいなドリルが廊下を粉ふん砕さいしているようだった。床のタイルが紙のように舞い散り、コンクリートの壁と天井が発布スチロールのように粉々に砕くだかれてゆく。

だが破壊しているのはドリルではない。クレイダの三日月剣セレーネだ。剣が渦うずを巻くように回転を繰くり返す。三日月剣セレーネは魔ま力りよくの光を放ち、周囲のものを巻き込むように破壊してゆく。

「畜ちく生しよう！　ミンチにされてたまるかよ！」

スラスターを全開にして逃げる。しかし、三日月剣セレーネの渦はみるみる傷無に追いついて来た。

「くっ！」

速度を落とせば斬きり刻まれる。そのリスクを冒おかして、傷無は教室に飛び込んだ。そしてまっすぐ窓へ向かう。教室の壁にヒビが入り、こちらに迫せまってくるように崩れ落ちてくる。

──間に合えよ!!

ガラスを割って外へ出た。傷無のつま先をかすめて、教室が粉々になった。

上じよう昇しようして学校を振り返る。煙を高く上げ、校舎が崩れ落ちてゆく。

「俺たちの教室が……」

「どうしたのキズナ？　さっきから逃げてばかりで面おも白しろくないわ。あのグラベルを倒した実力を見せてよ」

クレイダが傷無の頭上で腕うでを組んでいた。その顔は戦いの喜びに溢あふれている。あまりに嬉うれしそうな敵に、傷無は苦笑いを浮うかべた。

「俺もそうしたいのは山々なんだがな……」

一瞬で真しん剣けんな顔を取り戻すと、傷無はクレイダに銃を向けた。

「剣が戻る前に出て来たのは早計だったな！」

拳けん銃じゆうが火を噴き、光の弾丸を発射する。至近距離で放たれた弾丸は、クレイダに回かい避ひ行動を許さない。

──もらった！

クレイダが両手で体の前をガードする。その腕に光の弾たまがはじかれた。

「なにっ!?」

確かに命中した。絶対領域で防いだわけではない。クレイダの魔ま導どう装そう甲こうが、ただ単純に弾丸をはじき返した。

「くっ！」

続けて引き金を引いた。しかし、クレイダの魔導装甲は傷無の弾丸をものともしない。

「正直、そんな威い力りよくの低い弾丸なんて、避ける必要もないわ。もしかしたら、何かあるかもと思って叩き落としてたんだけど……本当、何の変へん哲てつもない銃だったのね」

怪け訝げんそうな顔をするクレイダに、傷無は歯を嚙かみしめるしかない。

「どうしても実力を見せたくないというのなら、それでもいいわ。いずれにしろ、バトランティスの姫ひめがキズナの死を望んでいる以上、あなたには死ぬ以外の未来はないもの」

傷無は驚おどろいた顔で、つぶやいた。

「バトランティスの姫……まさか、愛音が？」

その時、校舎を破壊し尽つくして、三日月剣セレーネが大きな弧こを描えがき戻って来た。クレイダは手を伸のばすと、傷無を見つめたまま戻って来た剣を捕つかまえる。

──愛音が、俺を殺そうとしているだと？　そんなの信じられるか！

頭を振ると、目の前の敵を改めて睨にらみ付けた。

──あの剣は単に投げているんじゃない。クレイダの意思通りに動き、自在に空を飛ぶ。姫川の弩弓駆剣ブレイドと同じだ。しかも、あの切れ味と破壊力はハンパじゃない。

傷無は素す早ばやく銃を構え、引き金を引いた。

銃口から炎ほのおのような光がはじけ、銃の後こう端たんがスライドして煙を吐はき出す。そして銃口から発射された魔力の弾だん丸がんはクレイダの眼前に迫っていた。

クレイダは軽く右手を振り上げると、その弾丸を腕の装甲で払はらった。弾丸は光の粒つぶとなってはじけて消える。

「あのねぇ、何でそんな玩具おもちやみたいな銃にこだわるの？」

「おもちゃ……だと？」

「そんな小さくて破壊力の乏とぼしい銃じゃ、話にならないわ。私の魔導装甲『ガレス』の装甲を破る事なんて出来ない。それとも、やはり何か作戦があるのかしら？」

ガートルードの粒子銃パーテイクルガンでは、奴やつの装甲を撃ち抜けない。仮に威力があったとしても、まず弾を当てることが出来ないだろう。あの三日月の剣に、全部叩たたき落とされてしまう。

だが、もっと至近距きよ離りで撃うてば。

奴に回避行動を取る間も与あたえないほどの距離。

その距離で、魔導装甲に守られていない生身の部分を狙ねらえば。

傷無は両手で銃を構える。

「いくぜ！」

一気に突つっ込みながら、銃を連射する。クレイダは傷無の攻こう撃げきを、まだ一応は警けい戒かいをしているらしい。風のような速さで剣を振り回し、弾丸を弾き返してゆく。

これだけ連発すれば、さすがに防ぼう御ぎよに徹てつすることになる。そして距離はどんどん詰つまる。斬って防ぐのも難しくなるはずだ。防御しきれなくなる寸前で！

まっすぐクレイダに向かっていた傷無が、ひらりと身をひるがえした。その隙すきを逃のがさずにクレイダが傷無に向けて剣を振るった。

傷無はそれを紙かみ一ひと重えで避よける。切っ先が傷無の顔をかすめ、頰に赤い線を引いた。

空から振ぶりして浮き上がったクレイダの横っ腹、むき出しになった肌はだの部分に粒子銃を突きつける。

──この距離なら！

傷無は引き金を引いた。

その瞬間、鋭するどい光が傷無の手元に走った。

──!?

クレイダの手の中で、三日月剣セレーネが回転をしていた。そこから伸びる光の刃やいばが、傷無の持つ粒子銃を斬り裂さく。

頼たのみの綱つなの粒子銃の銃身が、滑すべり落ちた。

「……なっ!?」

粒子銃が真っ二つに切断されていた。傷無が握にぎっているのはグリップとトリガーのみで、そこから先は、すっぱり斬り落とされている。

「甘すぎよ」

クレイダは残ざん忍にんそうな微笑ほほえみを浮かべると、回転する三日月剣セレーネを振り抜いた。

魔力の波動と衝撃波が傷無を襲おそい、金属の刃がエロスの装甲を斬り付けた。

「ぐああああああああああああああああああっ！」

火花が散り、装甲に深い傷が刻まれる。傷無は再び、アタラクシアの市街地へ落下して行った。

一瞬、傷無の気が遠くなる。我に返り、スラスターで減速をしようとしたとき、体に凄まじい衝撃を受けた。激しい衝しよう突とつ音が轟とどろき、砂すな煙けむりが巻き起こる。傷無の体は大通りの交差点に墜つい落らくしていた。

「おっ、おいっ！　大だい丈じよう夫ぶか!?」

ちょうど、交差点に陣じん地ちを作っていた戦技科の生徒が、傷無に駆け寄る。傷無はあまりの衝撃に、体がバラバラになったかと思った。全身が痺しびれる上、地面に穴を開けて埋うまった体が動かせない。

「ぐっ……だ、だいじょ……かはっ！」

血を吐いた。倒れていても、世界がぐるぐる回っているように見える。

「おいっ、飛弾！　敵が来るぞ！」

その声に、傷無は首だけを動かす。すると、遠くに着地したクレイダが見えた。

クレイダは倒れた傷無を見て、眉まゆを寄せた。

「攻撃力も、動きも、スピードも、技わざも、どれもが三流。これで、どうやってグラベルに勝ったというの？　それに、コロッセオから脱だつ出しゆつしたときは、もっとまともだったのに……まるで別人だわ」

強敵と戦えるという喜びが失意に変わる。

「もういいわ。殺してやる」

殺気を固めたような冷たい刃を携たずさえて、クレイダが歩いてくる。

「くっ……くそ！　目まいとか何なんだよ！　しっかりしろよ三半規管！」

立ち上がろうとしては倒たおれる傷無を、戦技科の男子生徒たちは歯がゆい思いで見つめていた。

その一人が叫さけび声を上げて駆かけ出した。

「だあああ！　こん畜生っ。しっかりしねえか、このエロス魔ま王おうが！」

続くように、戦技科の男子が次々と銃を握りしめて飛び出してゆく。

その姿を見て、傷無の胸の内が氷のように冷えた。

「ばっ、バカ！　下がってろ！」

十人の男子生徒が傷無の前に一列となって並ぶ。その手には、アサルトライフルサイズの新型レールガンが握られていた。

「そんな武装で奴にかなうかよ！　いいから──」

「だったら、さっさと立ち上がれよ、エロス！　てめえがやられたら後がねえんだ！」

「奴をエロスに近付けるな！」

「おまえら……」

傷無は転びながらも、何とか体を起こそうとする。

「エロス、エロス言いやがって、馬ば鹿か野や郎ろう！　後方支し援えんらしく下がってろよ！」

しかし誰だれ一人として下がろうとしない。隊列を組み、クレイダに向け銃を構える。

「うるせえ！　だったら、さっさと立ちやがれ！　俺たちが命を賭かけたって、せいぜい数秒しか稼かせげないだろうしな！　仇かたきは取ってくれよ、エロス魔王!!」

「──っ」

傷無の目に涙なみだがにじむ。歯が砕くだけそうになるほど、奥歯を食いしばった。

レールガンが火を噴ふいた。雷かみなりのような轟ごう音おんと弾はじける電流、音速を軽く超こえる速度で弾丸がクレイダを襲った。

三日月剣セレーネが縦じゆう横おう無む尽じんに光の軌き跡せきを描き出す。その光がレールガンの弾丸を全すべて弾き返す。クレイダは手に持った剣を振ふり回して、十丁ものライフルの弾を叩き落としてゆく。信じがたい光景だった。

そして、弾が切れた瞬しゆん間かんを見計らったように、クレイダが振りかぶる。

「うおおおおおっ！」

渾こん身しんの力を込めて傷無は立ち上がり、必死で手を伸ばした。

クレイダが三日月剣セレーネを振り抜ぬくと、魔ま力りよくの光を乗せた衝しよう撃げき波はが一瞬にして男子生徒たちの目の前に迫せまる。

光の刃が生徒を斬り裂くより一瞬早く、傷無の絶対領域が展開した。

クレイダの衝撃波が絶対領域にぶつかり爆ばく発はつを起こした。

「うわああああああああああああっ！」

男子生徒たちが爆風で吹ふき飛ばされた。宙を飛んで地面に叩き付けられる。

「クレイダああああああ！」

傷無はスラスターを全開にし、爆ばく煙えんの中を突とつ進しんした。

煙の中で、傷無の腕うではクレイダの体を抱だきしめた。

「な!?　貴様っ」

傷無に捕まったのは、完全にクレイダの油断だった。傷無は腕をがっちりとホールドし、スラスターを全開にした。二人はひとかたまりとなって、地上スレスレを飛んでゆく。

「この、気安く……さわるな！」

クレイダは怒いかりの形相で、傷無の背中に三日月剣セレーネを突き立てた。

「ぐわあああっ！」

焼けるような痛みが、背中から体の中を突き抜ける。傷無の体が傾かたむき、二人は瓦が礫れきの上を大きく旋せん回かいする。

「死ね！　キズナ！」

三日月剣セレーネが更さらに深く、傷無の体に穴を穿うがってゆく。

「ぐおおおおおおおおお！」

痛みに耐たえかねたのか、傷無はつまずくようにして倒れた。そこは、先さき程ほど傷無が落下して開けた穴だった。

その穴にクレイダの体をはめ込むような恰かつ好こうになった。押し倒した傷無に、クレイダの左の瞳ひとみが炎に燃える。

「貴様ああああ！」

クレイダは不意を衝つかれた屈くつ辱じよくに怒りを爆発させた。傷無の体から抜けた右手の剣を、馬乗りになっている傷無の首に向ける。

「預けておいた首、ここでもらい受ける！」

クレイダは右みぎ腕うでを旋回させ、傷無の首を斬り落とそうとした。

「!?……つっ」

しかし、右腕がぴくりとも動かない。

「な……」

右腕を光の楯たてが囲んでいる。敵の攻撃をしのぐような大きなものではない。ミニチュアサイズの楯が腕にまとわりつくように無数に取り囲み、右腕を拘こう束そくしていた。

──これは、キズナの絶対領域!?

「封ふうじ込めろ！」

傷無が叫ぶと、今度は普ふ通つうサイズの絶対領域がクレイダの前に展開される。

「なにを、考えているのだ？」

傷無は絶対領域を何枚も何枚も重ねて出現させた。クレイダの上半身、右半身、左半身、下半身、とパッチワークのように重ね合わせた。しかしなぜか真ん中にだけは、かすかなスペースが空いている。

クレイダには、傷無のしていることの意味が理解出来なかった。

こんなことをしても、自分を倒せはしない。自分が恐おそろしいので、攻撃を受けないようにしているのだろうが、いくら動きを止めたところで勝利にはつながらない。攻撃する手段がキズナにはないのだから。

あの非力な銃じゆうくらいしか。

その銃を持った左腕が、絶対領域の壁かべにわずかに開いた穴に差し込まれた。

さらに絶対領域が執しつ拗ように重ねられた。傷無は自分の腕まで絶対領域の層に埋め、自らの動きを封じた。数十枚の絶対領域の結界に、さすがのクレイダも身動きが取れなくなった。

「これだけ絶対領域を出せるというのは驚きよう嘆たんに値あたいするわ。でも、それが何の役に立つというの？　その銃の直撃を受けたところで、大したダメージではないけれど」

クレイダはせせら笑う。

自分よりも劣おとる存在を見下す口調。天地が裂けても、自分が負けることなど有り得ない。

それだけの自信が、実力に裏打ちされた確信がクレイダにはある。

「……せっかくハイブリッド・カウントが有り余っているんでね。俺の取り柄えは絶対領域くらいしかないからな」

傷無はしたり顔で微笑んだ。

「回かい避ひ不可能な超ちよう至近距きよ離り。これなら当たるよな、クレイダ！」

クレイダが一瞬息を吞のむ。しかし、すぐに安心したように口の端はしをつり上げる。

「ふふ、好きなだけ撃うつが良いわ。気の済むまで。そんな玩具おもちや、何発喰くらおうと痛くも痒かゆくもない！」

「ああ、そうさせてもらうぜ！」

傷無の体の中で、エロスのコアが唸うなりを上げる。

エロスのボディを流れる光が眩まぶしく輝かがやき出し、周囲をピンク色に染めた。空気が渦うずを巻き、振しん動どうする。

謎なぞの少女との接続改装で得た莫ばく大だいな量の魔力が、左手に握にぎられた粒子銃パーテイクルガンへと流れ込んでゆく。

あまりの魔力量に銃自体が発光を始めた。そして銃が激しく暴れ出す。傷無はさらに絶対領域を出現させ、震ふるえる腕を押さえ込んだ。

傷無が放つピンク色の光に包まれ、クレイダの微笑ほほえみが引きつった。

「な……何を、する気？」

銃に流れ込む魔力の量が大きすぎる。とてもではないが、こんな小さな銃に扱あつかえる量ではない。拳けん銃じゆうで大たい砲ほうの弾たまを撃ち出そうとしているようなものだ。銃そのものが、今にも爆発してしまいそうだった。

「いくら魔力を注入したところで、限界が──」

しかし魔力は際限なく傷無の体の中から湧わいてくる。

銃に流れ込んだ魔力量は、もう拳銃どころの騒さわぎではない。戦せん艦かんの主砲並みのエネルギーが目の前で渦うず巻まいている。クレイダの額に汗あせが浮うかんだ。

──このキズナという男……エロスという魔ま導どう装そう甲こうは、一体どれだけの魔力を貯蔵しているの!?

突つきつけられた玩具のような銃が、恐るべき兵器に見えた。

クレイダの心臓が早はや鐘がねのように鳴った。

コロッセオで戦っていた時にも感じたことのない恐きよう怖ふが駆け上がってきた。

あまりのエネルギーに空間が震しん動どうを始める。

「なんなの……何なのよ！　その銃はっ！」

銃が激しく暴れ、もう限界だと訴うつたえる。

必死の形相で、そして残ざん忍にんな笑え顔がおで、傷無は答える。

「自分で言っただろ」

トリガーに指をかけた。

「ただの玩具だよ！」

引き金を引いた。

その瞬間、巨きよ大だいな魔力が解放される。

限界を突とつ破ぱした銃が爆発した。

凄すさまじい輝きと、放電が周囲を埋うめ尽つくした。

傷無の手をズタズタに裂さきながら、部品がはじけ飛ぶ。

銃は砕けた。しかしその役目は全まつとうした。

拳銃から発射されたとは思えない、巨大な魔力の弾だん丸がんが射出され、クレイダの体を貫つらぬいた。

「ぐはぁあああっ！」

装甲を貫き、絶対領域で封じ込められた空間に魔力があふれかえる。魔力の弾丸はその出口を探し、クレイダの体を何度も貫きながら絶対領域の中で暴れ回る。魔力の弾丸は封ふう印いんの最も弱い部分を強ごう引いんに押し開けるように、アタラクシアの地面に穴を開けた。膨ぼう大だいなエネルギーがクレイダの体を巻き込み、アタラクシアの内部へと突き進んでゆく。

「がっ！　ぐはぁあ！　ぁあああああああああああああ！」

クレイダの魔導装甲は粉々になり、もはやただ凶きよう暴ぼうなエネルギーの塊かたまりに翻ほん弄ろうされるしかなかった。何層にもなるアタラクシアの内部構造を押し潰つぶし、魔力の弾丸は立ちはだかる物質を破は壊かいしてゆく。

そして、ついにアタラクシアを貫いた。

魔力の光がアタラクシアの底に穴を穿ち、クレイダの体を蹴け飛とばすようにして追い出した。

傷無は絶対領域を消すと、その場にへたり込んだ。クレイダに背中を刺さされ、自分の攻こう撃げきで左手がボロボロになった。出血のせいか、それとも疲ひ労ろうと精神力の限界か、激しい痛みを感じているにも拘かかわらず、強きよう烈れつな眠ねむ気けが襲おそってきた。

傷無を揺ゆり起こすように、フローティングウインドウが顔の横にポップアップした。

『傷無！　無事か!?』

怜悧の切せつ羽ぱ詰つまった声が聞こえ、傷無は正気を取り戻もどす。

「ああ、何とかね……それより、アタラクシアに穴を開けちまった。早くふさがないと」

『それはもう対処済みだ。隔かく壁へきを閉じて海水の流入は防いだから心配するな。それよりも、次のお客さんがもう来ている』

傷無の周りが急に影かげになった。空を見上げると、そこには白と赤の戦艦が浮いていた。

『後方からやってきた敵のご到とう着ちやくだ。やれるか？　傷無』

「……やらなきゃしょうがないんだろ」

激痛に耐えながら立ち上がる。全身、打だ撲ぼくと切り傷だらけだ。それに、骨にヒビくらいは入っているかも知れない。何より、ボロボロで感覚もなくなった左手と、刺された背中からの出血が深刻だった。

「姉ちゃん……実はちょっと、まずいことがある」

『どうかしたのか？』

「もう武器がない。ガートルードの銃を、もう二丁とも使ってしまった。一人に一丁ずつの予定だったんだが……弱ったな」

クレイダに叩たたき斬きられた銃。本当はあれを頭上にいる敵に使うはずだった。

見上げると、甲かん板ぱんの端に立つ姿があった。

「あらあら、まあまあ。これは驚おどろきだわ。クレイダがやられるだなんて。でも、これで勝負はあたくしの勝ちですわね♪」

その女性は、まるで銀細工のような美しさと冷たさを併あわせ持っていた。

髪かみは長くゆるくウェーブのかかった白はく髪はつで、頭の上で髪が獣けもの耳みみのようにぴょんとはねている。

身にまとった白銀のドレスは、フリルとプリーツ、柔やわらかなドレープなどフェミニンで優ゆう雅がなデザインだが、胸の谷間や股こ間かんなど肝かん心じんなところは露ろ出しゆつ度どが高い。

その上に着装された魔導装甲も、エレガントで煽せん情じよう的てきなドレスとコーディネイトしたかのような美しいデザインだった。籠こ手てと脚あしを守る鎧よろいは銀色で、植物のような装そう飾しよくが施ほどこされている。背中のスラスターは控ひかえめで、ハの字形に広がるメインユニットはスカートの一部のようだ。

魔導装甲はドレスとエルマの姿に、自然と溶とけ込んでいる。だが、強烈な違い和わ感かんと危険を感じさせるものが、一つだけあった。

それは、エルマが手にしている銀色の巨大なハンマーだ。

美しく繊せん細さいな姿に似つかわしくない武装だった。二メートル近い長い柄えに、自分の体ほどもある金属の塊が付いている。

「あんなものを振ふり回されたら、今度こそアタラクシアが沈ちん没ぼつしてしまいそうだな」

傷無は近くに落ちていたレールガンを拾い上げると、スラスターを噴ふん射しやして空へ飛び上がった。そして敵の正面に相対する。

「あなたがキズナですわね？　お話をするのは初めてかしら。あたくしは懲罰四剣クアルトウムのエルマと申しますの。以後お見知りおきを」

スカートの片側を摘つまみ、頭を下げる姿もエレガントだった。

「そうだな。コロッセオで会って以来だな」

「ええ。その節は刺し激げき的てきなショーをありがとうございました。あの晩はドキドキして眠れませんでしたわ」

「う……」

敵ではあるが、こんな美人に言われるとさすがに恥はずかしい。

「そ、そうか。楽しんでもらえたなら、光栄だ」

精せい一いつ杯ぱい虚きよ勢せいを張る。そしてコロッセオでグラベルと絶頂改装をしたことを思い出した。

──そうか。また、あの手が使えれば！

まともに戦っても勝ち目がない。それに……。

傷無は、ほぼ握あく力りよくのない左手と、背中を刺された傷の痛みに顔をしかめた。

クレイダの時より状じよう況きようが悪い。逆に言えば、こいつを口説けなければ、俺に勝ち目はないし、生き残ることは出来ないだろう。

傷無はつばを飲み込み、震えそうになる声で話しかけた。

「なあ……もし興味があるなら、エルマも──」

「接続ハート・改装ハイブリツド」

エルマが楽しそうな声でつぶやいた。傷無は言葉を失った。

「それと、絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドでしたかしら？　本当に、奇き跡せき的てきな力ですわね」

──こいつ、知っていやがる。

「あたくしも個人的に色々調べさせて頂きました。ふふふ、あなたにだけは肌はだを許すわけにはまいりませんわね♪」

傷無の頰ほおを汗が伝わり流れた。

「もとよりゼル様以外に、肌を許す気などございませんが」

銀色のハンマーを振り上げ、エルマは酷こく薄はくそうな笑みを浮かべた。

「では、処しよ刑けいの時間です。皇こう帝ていとゼルシオーネ様のご命令により、このエルマと魔導装甲『ルニル』が、あなたを潰します」

エルマがハンマーを前に出し、傷無に向かってきた。傷無は右手でレールガンを構えて引き金を引く。モーター音のような唸うなりを上げて、銃じゆう口こうから弾丸が発射された。

しかしハンマーの全面に生まれるフィールドに、弾丸は全すべて弾はじき返される。

そしてすぐにレールガンは、カチカチという空打ちをする音を立てるだけの金属の塊になった。

「もう弾切れかよ！」

そして目の前には、巨大な銀色のハンマーを振り上げたエルマがいた。

「っ!?」

気が付いたときには全身に凄すごい衝しよう撃げきを受け、体が宙を飛んでいた。その後で、自分の目の前に迫せまるハンマーの輝きが見えた。

──な、何だ？

アタラクシアの地面が凄いスピードで流れてゆく。ビル街があっという間に迫る。

頭が混乱したまま、避よけることも出来ずビルに激げき突とつした。

「があああああっ！」

ガラスを割り、壁かべを破る。壁が砕くだけて破は片へんと煙けむりが飛び散る。傷無の体はビルの内ない壁へきを次々に突き破り、反対側に突き抜ぬけた。そして次のビルも突き抜け、地面に激突する。

辛かろうじて絶対領域で体を守り、コンクリートの舗ほ装そうを破壊しながら転がってゆく。体がバウンドし、人形のように奇き妙みような回転をしながら地面を滑すべる。エロスの装そう甲こうが火花を散らして、砕けた部品が傷無の体から離はなれてゆく。

数百メートルも転がり、格納庫の壁にぶつかって傷無の体は止まった。

「ぐはっ！　な、なんだ、いまの……かはっ！」

血を吐はいた。頭が朦もう朧ろうとする。コンクリートに血が滴したたり落ちる。

十数メートル先に、エルマが妖よう精せいのようにふわりと降り立った。手には傷無を殺しかけた銀色のハンマーが光を放っている。

「わけが分からない、といったお顔をしてますわね。ふふ、無理もありませんわ。ルニルのハンマーは因果の流れを変えますから」

「因果の、流れだと？」

ルニルのハンマーに殴なぐられたとき、殴られるより先に衝撃が来た。しかし、その後で実際にハンマーが目の前に迫ってきて、自分の体を吹ふき飛ばす映像が頭の中に再生される。

殴り飛ばされた、という事実が後から付け足されたような、不気味な現象だった。

それがエルマの言う、因果の流れを変える、ということなのだろうか。

「確かに……そんな感じ、だった。けど、わけが分からねえ……」

傷無は近くにある大型レールガンに手をかけ、それを支えに立ち上がろうとする。そのレールガンに見覚えがあった。モモと出会ったときに整備をしていた『るがーちゃん』と呼ばれていた大型レールガンだ。

「そうか……ここはナユタラボの試験場か……」

朦朧とした意識を奮い立たせる。砲ほう台だいに載のせられた大型レールガンに寄りかかり、何とか立ち上がった。

エルマはふんわりと微笑ほほえみ、ハンマーを下に向け足あし下もとに置いた。

「まあまあ、その大きな銃があなたのとっておきの武器、ということなのかしら？」

勿もち論ろん、そんなわけはない。が、いま頼たよれるのはこれくらいしかない。だが──、

「……電源が入ってないのかよ」

整備は終わっているように見えるが、電源にはつながっていないようだ。

「あらあら、撃うたないの？　それなら、あたくしの方から参りますわ」

「くそっ、せめてこいつが使えれば……」

傷無は目の前のレールガンを使うのを諦あきらめ、他ほかの場所へ移動すべく、スラスターに火を入れようとした。胸の奥底にあるコアが稼か働どうを始める。

その瞬しゆん間かん、レールガンのインジケータに光が灯ともった。

──なに？

レールガンがうなり声を上げ、稼働を開始した。

電気が来ている？　どこから……？

傷無の腕うでを伝わり、魔ま力りよくの光がレールガンに流れ込んでいた。

まさか、魔力が……電源の代わりになっているのか？　でも、何で？

『簡単に言ってしまえば、あちらの世界における万ばん能のうのエネルギー』

ふと、東京で聞いた那由多の言葉を思い出した。

「……よくは分からねえが、こいつが動くことは間ま違ちがいないな！」

傷無は発射のボタンを押した。

モーター音のような音と振しん動どう、そして高周波の作動音を奏かなで、レールガンからマッハ５以上の速度で弾だん丸がんが射出される。エルマの周りの空気に穴が開いたようだった。

「まあ、こわい」

エルマはハンマーを前に突つき出すようにして構える。そして次の瞬間、ハンマーに当たるより前に、跳ちよう弾だんした弾丸が地面のコンクリートに跳はね返り、コンクリートを引っぺがしながら爆ばく発はつした。

「ふふふ、無む駄だですわ。いくら攻こう撃げきをしても、あたくしには絶対に届かない」

ハンマーが弾丸を跳ね返してゆく。その影えい響きようで、エルマの周囲に爆発が幾いくつも重なり合う。エルマはその閃せん光こうから顔を庇かばうように手で目を覆おおった。爆発の炎ほのおと衝撃波がエルマを包む。しかし、エルマはちょっと嫌いやそうな顔をしただけで傷一つない。ドレスが風になびき、すすがその綺き麗れいな服に汚よごれを付けた程度だ。

「もうっ、汚れちゃうじゃない！」

エルマは軽くスカートの裾すそを払はらうと、ハンマーを軽く振り回した。次の瞬間、レールガンの太く長い銃身が折れ曲がった。部品がショートし、炎が上がる。

気が付くと、エルマはレールガンをハンマーで押し潰つぶしていた。

「く！」

そして次の瞬間、レールガンが爆発を起こす。傷無の体は爆風に飛ばされて、地面の上を転がった。転がりながら、傷無はエルマの姿を必死で見つめる。

エルマはまぶしそうに、手の平を顔の前にかざしている。閃光がおさまると、エルマは両手でハンマーを持ち、歩き始めた。その背後でレールガンが炎を吹き上げる。

業ごう火かを背に、エルマが一歩一歩傷無に近付いてくる。激しい炎がエルマの姿を影かげ絵えのように黒く切り取っていた。弧こを描く口元から白い歯が見える。

「一撃で潰すのは面おも白しろくないですわね。ふふ、なぶり殺しといきましょうか。追い詰つめて、少しずつその体を壊こわして差し上げますわ」

残ざん虐ぎやくな微笑みを聖女のような顔に貼はり付け、エルマはぬめりとした舌でピンク色の唇くちびるを舐なめた。唾だ液えきに濡ぬれた唇が光こう沢たくを放った。

傷無はエルマの顔を、穴が開くほどじっと見つめた。

あいつは爆発の閃光に顔をしかめていた。

レールガンの弾丸はエルマに届かない。

──しかし、爆発の光は届いている。

その時、エルマの背後で巨きよ大だいな火柱が上がる。

「!?」

炎えん上じようしたレールガンから近くに置いてあった弾薬に引火したらしい。さらに次々と弾薬が誘ゆう爆ばくを起こしてゆく。

エルマもさすがに驚おどろいて振り返った。そこへ爆発の炎が吹き抜ける。

「いまだ！」

傷無はスラスターを噴射し、その場を離れた。

「助かったぜ！　るがーちゃん！」

爆ばく煙えんから飛び出したとき、フローティングウインドウが開いた。

『飛弾くん！　無事!?』

見計らったように、るがーちゃんの製作者であるモモが映っていた。その後ろにはケイもいる。

「ああ、今はまだな！　だが──」

『よく聞いて！　識名主任が案内したアタラクシアの主砲は覚えてる？』

「ああ！　ちょうど今から行くつもりだったしな。お前のるがーちゃんがヒントをくれたんだ！」

モモはびっくりしたように言葉を詰まらせたが、すぐに口元に笑えみを浮うかべる。

『特等席を用意して待ってるわ！』

「おうっ！」

そう答えると通信を切った。傷無はエルマの目から隠かくれるようにして超ちよう低空飛行で進んでゆく。

アタラクシアの外周を飛び越こえたとき、後ろを振ふり向いた。レールガンの爆煙が振り払われ、エルマが飛び出してくる。

「さあ、お逃にげなさい。あたくしの獲え物もの」

わくわくした気持ちが、声と表情からあふれ出ている。

傷無は口を一文字に引き結ぶと、加速した。ルニルがどれくらいの機動力を有しているか分からないが、絶頂改装していないエロスではすぐに追いつかれるだろう。

全速力で空を飛び、アタラクシアから飛びだした。そしてすぐに急降下。外がい縁えん部を回り込むようにして、アタラクシアの側面に沿って飛ぶ。

「あらあら、それで撒まいたつもりなのかしら？」

頭上で声がする。その瞬間、見上げもせずに傷無は体をひねり、スラスターを全開にして真横へ飛んだ。

「ぐあぅ！」

しかしハンマーが傷無の体をかすめた。背中のスラスターを砕かれ、部品が飛び散る。傷無の体は野球のボールのように飛び、アタラクシアの側面にめり込みながら滑ってゆく。

体勢を立て直そうとするが、スラスターの片側が死んだ。よろよろと飛ぶ背中へ、もう一撃。傷無の体が再びアタラクシアへ激突する。

「ぐはっ！」

アタラクシアの側面に体がめり込む。

そして、めり込んだ体がずるずるとずり下がってゆく。急に壁がなくなり、傷無の体が落下した。アタラクシアの側面に空いた、直径二十メートルほどの穴だ。その縁ふちに落ちて、したたかに体をぶつけた。

「うぅ……こ、ここは……」

傷無は霞かすみそうになる目をこすって、辺りを見回した。そのときフローティングウインドウが立ち上がり、モモが切せつ羽ぱ詰つまった声を上げる。

『飛弾くん！　早く！　足下の赤いケーブルを！』

「あ……ああ」

立ち上がろうとしたが、足を滑らせた。穴の縁から転げ落ちる。

「くっぅ！」

床ゆかにテープで固定してある赤いケーブルが見えた。右手を伸のばし、必死でそのケーブルを摑つかんだ。ケーブルが伸びてたわんだが、辛うじて落下を免まぬかれる。傷無の体は、穴の縁からぶら下がる恰かつ好こうになった。

足の下には何もない。数十メートル下に海があるだけだ。いかにハート・ハイブリッド・ギアを身に付けていても、これだけボロボロでは十分に死ぬ可能性がある。しかも、左手は役に立たない。何とか右みぎ腕うで一本で体重を支えるが、早くも右腕が震ふるえ始めた。

「あら、もう飛ぶことも出来ないのかしら？」

傷無の後を追ってやって来たエルマが、穴の縁に降り立った。そうして、勝利の確信に酔よったように傷無を見おろす。

「ああ、残念だが……もう無理だ」

「そう。では、仕方がありませんわね。狩かりの時間もおしまいですわ」

エルマは名残なごり惜おしそうに、ハンマーの柄えを撫なでさする。

「そうだな」

落ち着いている傷無に、エルマは少し不思議そうな顔をする。

「どうされましたの？　もっと泣き叫さけんだり、許しを請こうてもよろしいのですよ」

「狩りの終わりは、獲物が狩られるだけじゃないんだぜ。狩人かりゆうどが獲物に喰くわれる場合だってある」

傷無の胸の奥のコアがフル回転を始める。ピンク色の輝かがやきが傷無の腕から、ケーブルを伝ってアタラクシアへと流れてゆく。

「それは、どういう意味ですの？」

エルマは可愛かわいらしく小首をかしげながらも、不ふ機き嫌げんそうな顔を隠せない。額に血管が浮かび上がる。

「お前のハンマーは、目標物に攻撃を加える前に対象を破は壊かいしてしまう。攻撃したという事実が発生するのはその後だ。それは恐おそらく避さけようがない」

指し摘てきを受けてもエルマは特に気にする様子もない。んふと含ふくみ笑いを漏もらした。

「しかし、その能力が効くのは対象が物質であった場合だけだ。もしくは、ある程度の質量のある物体。ある程度の体積を有する物質」

エルマの眉まゆがぴくりと動いた。

傷無の右手に握にぎられたケーブルから、さらに大量の魔力が送られる。

エルマが立っている、荷か電でん粒りゆう子し砲ほうの発射口。粒子加速器の奥へ。

「そう。だから何だって言うのです？　今のあなたには何も出来ませんわ」

「ああ、まったくだな」

傷無の顔の横に浮かんでいる小さなフローティングウインドウ。そこに表示される電力の表示がみるみる増加してゆく。アタラクシアの全電源をつぎ込んでも50％止まりの電力量が、エロスの力だけで90％を超こえてゆく。

「これでお別れですわね。少しの間ですけど、楽しめましたわ」

「ああ……俺もだ」

そして１００％を超えた。

「さようなら、キズナ」

「あばよ」

エルマがハンマーを振り上げる。

そのときトンネルの最さい奥おうから粒子が放たれた。

アタラクシアを貫つらぬく粒子加速器がその粒子を光速にまで加速させる。

凄すさまじい速度と破壊力を持つ、規格外の粒子の砲ほう弾だんがやって来る。

「──っ」

その気配にエルマが振り向いた。その本能が、ハンマーを傷無よりもトンネルの奥へと向けさせる。

しかし、やって来る光の壁かべに効果はない。

そして光の速さで飛ぶ砲弾相手に、他ほかの対処方法をとる猶ゆう予よなどない。

加速器内を駆かける粒子は発射口に立つエルマを一いつ瞬しゆんで吞のみ込み、吹ふき飛ばした。エルマは声を上げることも出来ず、粒子の砲弾の一部となって飛んでゆく。ハンマーは手から離はなれ、その身を守るルニルは粉々に砕くだけてゆく。

アタラクシアから発射された粒子砲の砲ほう撃げきは、青い空に光の線を描えがく。そして、たまたま線上にあったエルマの戦せん艦かんを貫き、非常識なまでの熱と放電を発生させながら、空を横切った。その輝きは、遠くロンドンの空をも斬きり裂さいた。

「飛弾くーんっ！」

冷れい却きやく用の冷気が白い煙けむりを上げる中、駆けてくる人ひと影かげがあった。

「その声は……胡桃沢さんか」

『私もいる』

ケイのウインドウが目の前に映る。しかし、そのウインドウはノイズで隠れたかと思うと、すぐに消しよう滅めつした。

傷無の体からも、エロスの装そう甲こうが光の破は片へんとなって消えてゆく。もう、ハイブリッド・カウントの限界なのだ。

「もう……ぶら下がってるのも限界だ。早く、引き上げてくれ」

モモが穴の縁から顔を出した。

「ちょ、ちょっと待ってて！　あたしと主任じゃ無理っ。誰だれか呼んでくるから！」

「く……はやく」

指の感覚がなかった。出血も多く、意識が朦もう朧ろうとして、全身の力が抜ぬけてゆく。

──あ、だめだ。もう。

指がすべり、ケーブルから手が離れた。

この高さから落ちたら、生身の体ではまず助からないだろう。

──せっかく倒たおしたってのに……こんなところで！

傷無は必死で手を伸ばした。見えない何かを摑むように。

その手が摑まれた。

「傷無！」

聞き慣れた声がした。他の誰の声よりも安心出来る響ひびきだった。

「……ねえ、ちゃん？」

怜悧が砲口の縁から身を乗り出し、傷無の手を摑んでいた。

「しっかりしろ、傷無！　今、助けてやるからな！」

モモとケイに自分の体を押さえさせ、怜悧は傷無の体を引っ張り上げた。そのまま倒れ込むと、傷無の体をしっかりと抱だきしめる。

「よかった……無事で」

震える声で、怜悧は安あん堵どの溜ため息いきを漏らす。傷無も怜悧の体の上に乗ったまま、弱々しい声でつぶやいた。

「ああ……俺と接続改装をしてくれた女の子……あの娘このくれたハイブリッド・カウントのおかげで勝てたよ。礼を言わなきゃ……な」

「……そうか」

抱きしめる腕に力を込めて、怜悧は何度もうなずいた。

「これで、ロンドンに行けるな……姫川やユリシア、シルヴィアたちを助けに……それと、愛音にもう一度会いたい、話をしたいんだ」

「出来るとも。お前が道を開いたんだからな」

怜悧は傷無の頭を優やさしく撫でた。

「でも、せっかくもらったハイブリッド・カウント……もうゼロ近くになっちゃったけどな」

傷無は照れくさそうに笑った。

「バカめ。そんなもの、またいくらでも……補ほ充じゆうするように、言っておくさ」

瞳ひとみから涙なみだをこぼしながら、怜悧は嬉うれしそうに微笑ほほえんだ。

◇　◇　◇

愛音が王城の廊ろう下かを走ってゆく。その表情には、不安、そして恐れが滲にじみ出ている。

グレイスの私室まで来ると、驚おどろく衛兵を無視し扉とびらを開け放った。

「傷無を殺すように命令したって本当なの!?」

大理石で出来た広大な部屋に、グレイスとゼルシオーネがいた。窓まど際ぎわに置かれた安楽椅い子すにグレイスが座り、その近くにゼルシオーネが佇たたずんでいた。グレイスは窓から入ってくる爽さわやかな風に吹かれながら、椅子を揺ゆらしていた。

「だしぬけにどうしたのじゃ。姉様」

愛音はずかずかと大おお股またで歩いて行くと、二人の前に仁に王おう立だちになった。

「質問に答えて、グレイス！」

グレイスは不機嫌そうに瞳を半眼に閉じた。

「本当じゃ。あのキズナという男は、このバトランティスにとって危険な存在。捨て置くわけにはいくまい。それでゼルにあの男を討うつように命じた」

愛音はゼルシオーネに厳しい視線を向けた。

「ゼル、それで……傷無は、どうしたの？」

ゼルシオーネは沈ちん痛つうな面おも持もちで答える。

「いまグレイス様にもご報告差し上げたところです。ご命令に従い、懲罰四剣クアルトウムのクレイダとエルマを差し向けました」

その報告に、愛音は心臓が止まる思いがした。

懲罰四剣クアルトウムを二人も？　だって、今は傷無は絶頂改装をする相手がいないはず。だとしたら……。

目の前が真っ暗になった。世界から色がなくなってゆく。貧血でも起こしたように、目の前がぐらぐらした。

「ヒダ・キズナは単機でこれを撃破。クレイダ、エルマ両名とも行方ゆくえ不明です」

「……え？」

その言葉の意味を理解するのに時間がかかった。愛音の瞳に輝かがやきが戻もどり、世界が色を取り戻してゆく。愛音は驚きの顔で聞き返した。

「でも、傷無は……敵は傷無だけだったの？」

「はい。ただ一機で、クレイダとエルマを倒しました。恐るべき相手です」

「そんな……どうやって。でも……」

愛音は心底ほっとした。自然と目め尻じりに涙がにじむのを止められなかった。

そんな様子を、グレイスはじっと見つめていた。その赤い瞳の奥に、嫉しつ妬とと怒いかりの炎ほのおを燃やして。

「ゼル。キズナはそれほどの相手ということだ。懲罰四剣クアルトウムが二人だけというのは生ぬるい。至急キズナ討とう伐ばつ隊を組織しろ」

「承知致いたしました」

「えっ……！」

愛音は慌あわてた様子で、グレイスの顔をのぞき込む。

「待って、グレイス。どうして、そんなに傷無にこだわるの？　どうせレムリア全土を支配するのでしょう？　だったら──」

「姉様。あのキズナという男と、奴やつの魔ま導どう装甲エロスは危険だ」

「そんなことないわ。傷無は悪い人じゃない。話せば分かり合える」

「奴は他の魔導装甲を手なずけ、従える。その者に力を与あたえるだけでなく、その者の力を我が物とする。それが危険でないというのか？　姉様は」

「それは……」

言葉に詰つまった愛音に、ゼルシオーネが追い打ちをかける。

「アイネス様、今下々の者たちの間で、コロッセオで敵であるグラベルを従え、大暴れをしたキズナのことが何と呼ばれているか、ご存じですか？」

愛音は答えられなかった。不安げな瞳が揺れた。

「──レムリアの魔ま王おう」

ゼルシオーネが告げた二つ名に、愛音は引きつった笑いを浮うかべた。

「なにそれ。ふふっ……やだ、似合わないにも程ほどがあるわ。あんな、誰かに頼たよらなければ何も出来ない、寄生虫のような男には、過ぎた称しよう号ごうね」

取って付けたような愛音の毒どく舌ぜつに、二人はにこりともしなかった。

「だから……グレイス、ゼル？」

二人は真しん剣けんなまなざしで、愛音に向き合った。

「姉様が何と言おうと、これは覆くつがえせぬ。キズナを生かしておいては、後々帝てい国こくの憂うれいとなるであろう。ゼル」

「はっ」

ゼルシオーネは回れ右をして、部屋を出て行こうとした。

愛音の額に汗あせが浮かぶ。

どうする？

傷無がどうやって懲罰四剣クアルトウムの二人を撃退したか分からないけれど、次は大軍団が組織されるに違ちがいない。そうなったら、傷無一人ではどうにもならない。

間違いなく、傷無は死ぬ。

殺される。

それも、きっと酷ひどい殺され方で。

そして、アタラクシアも。

固く目をつぶり、拳こぶしを握にぎりしめた。嚙かんだ唇くちびるに血が滲む。

それなら、いっそ──、

「待って!!」

愛音の鋭するどい声に、ゼルシオーネが足を止める。

「あたしが……行くわ」

「アイネス様？」

グレイスが意外そうに愛音を見つめた。

「姉様……姉様がご自分でゆかれると言うか？　その手でキズナを殺すと？」

愛音は、顔を上げた。

その瞳には強い意志、そして悲しみが滲んでいた。

今にも泣き声に変わりそうな、しかし有う無むを言わせぬ声で言った。

「傷無は、あたしが殺すわ。この手で」

あとがき

久く慈じマサムネです！　コミカライズ決定しました！　６月26日発売の月刊「コンプエース」８月号から連れん載さい開始です。マンガを描かくのは、あやかわりく先生！　自分の方でも設定資料を描いたりと、色々協力させて頂きました。連載開始が凄すごく楽しみです！

それでは謝辞を。四巻が最高だと思っていたら、今回のイラストはさらに素す晴ばらしかった、Ｈｉｓａｓｉさん！　そしてメカデザインの黒くろ銀ぎんさん。スニーカー編集部の担当編集Ｏさん。そして、いつも応おう援えんしてくれる読者の皆みなさん。本当にありがとうございます！

次回の第六巻では、物語がいよいよ佳か境きように！　お互たがいを求め合いながらも、それぞれの世界を救う為ために激げき突とつする傷きず無なと愛あい音ね！　しかし、愛音の禁断武装「術式解体コード・ブレイカー」は全すべてのハート・ハイブリッド・ギアを消去する。果たして傷無に勝ち目はあるのか!?

更さらには、「ドラマＣＤ付き同どう梱こん版」の企き画かくも進行中です！　まだ正式決定ではありませんが、皆さんの応援次し第だいで実現するかも知れません。

今秋発売予定の『魔ま装そう学園Ｈハイブ×リツド・Ｈハート』第六巻を、乞こうご期待！

カバー・口絵・本文イラスト／Hisasi

メカデザイン／黒銀

（５巻：新規メカデザイン／久慈マサムネ）

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

魔ま装そう学がく園えんＨ×Ｈハイブリツド・ハート５

久く慈じマサムネ

平成27年6月1日　発行

(C) 2015 Masamune Kuji, Hisasi

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『魔装学園Ｈ×Ｈ５』

平成27年6月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8521（カスタマーサポート）
http://www.kadokawa.co.jp/