魔装学園H×H (4) (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ; 黒銀
Date: 2015-02-01 08:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

魔装学園Ｈ×Ｈハイブリツド・ハート４

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章：バトランティス

二章：インストール

三章：東京奪還作戦

四章：アイネ

あとがき

「か……母さん？」

巻き起こる紅ぐ蓮れんの炎ほのおを背に、飛ひ弾だ那な由ゆ多たは柔やわらかい微笑ほほえみを湛たたえていた。

──まさか、本当に？

でも、何でこんなところに？

傷きず無なは、突とつ然ぜん現れた母親の姿に呆ぼう然ぜんとした。

ハート・ハイブリッド・ギアの生みの親。すなわち、自分たち天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーに、命を削けずって戦う運命を背負わせたその人だ。そして、接続ハート・改装ハイブリツドをせざるを得ない状じよう況きようを作った、張本人でもある。

見み間ま違ちがいか、他人のそら似かと思った。しかし、どう見ても本人にしか見えない。

炎が上げる突とつ風ぷうに、白衣のような白い上着がはためいている。記き憶おくの中の母も、いつも白衣を羽織っていた。その姿も、その優やさしそうな微笑みも、十年前とまったく変わっていない。怜れい悧りと良く似たその姿は、親子と言うよりは姉妹に見えるほど若々しい。

「本当に、母さん……なのか」

母と再会した喜びが、まったく湧わいてこない。それどころか、全身から冷や汗あせを噴ふき出すほどの、言いしれぬ恐きよう怖ふと警けい戒かい心しんが傷無を支配した。

「久しぶりですね、傷無。ちょうど十年……それと二十一日ぶりになるわね」

柔らかく、上品な響ひびきだ。

優しげな微笑みに彩いろどられた、穏おだやかな声。子供の頃ころ、ハート・ハイブリッド・ギアの実験をして褒ほめられた時と同じだ。

そして、もう用無しだとラボから追い出された時とも。

姫ひめ川かわも突然現れた那由多に目を丸くする。

「行方ゆくえが分からないと聞いていましたが……なぜ、こんなところに」

傷無はごくりと喉のどを鳴らし、うわずりそうな声を何とか抑おさえた。

「……ラボで、異世界へフィールドワークに行くってムービーを見つけた。本当に、母さんは、異世界に……行っていたのか？」

「ええ」

傷無の緊きん張ちようとは対照的に、那由多は事も無げに答えた。事情を知らない姫川は、答えを求めるように、傷無と那由多の姿を交こう互ごに見つめる。

「い、異世界へ!?　そ、それは一体、どういうことですか？」

興奮する姫川を制し、傷無は足を一歩前に踏ふみ出した。

──っ!?

足の先から背筋を通って、悪お寒かんが傷無の体を駆かけ抜ぬけた。

那由多の背後から紺こん色いろの闇やみがふらりと現れた。それは紺色の髪かみをした、細身で長身の女性だった。だが、ただの女ではないことは、その体に着装された魔ま導どう装そう甲こうを見れば嫌いやでも分かる。

鋼鉄の爬は虫ちゆう類るいを思わせるしなやかな装甲。その表面を、血液が流れるように水色の光が循じゆん環かんしていた。その光は鋼鉄の爪つめへと集まり、妖あやしい光を放っている。傷無の瞳ひとみは、その爪つま先さきに摘つままれている、小さな金属の塊かたまりに引き寄せられた。

あれは、ブリジットの胸から、たった今抜き取られたものだ。しかし、その時あの女は二、三十メートルは離はなれた場所にいた。あんな遠くから、どうやって腕うでだけがブリジットの体の中から現れたのかは、全く分からない。だが、取り出された長さ五センチ、直径二センチほどのカプセル状の金属には見覚えがある。

「それは、ハート・ハイブリッド・ギアのコア……だよな？」

傷無の胸の中にも、エロスのコアがある。子供の頃、母である那由多に埋イめン込スみト手ー術ルをされた。そのコアが傷無の命を吸い取り、その代わりに黒い装甲をその身に作り上げている。

「そう。私も、実際にインストールされた体からコアを抜き取るのは初めてだった。しかし、予想通りの結果が得られて満足です」

「満足？　満足って……さっき、母さんはコアを摘てき出しゆつすれば死ぬって言ったよな。じゃあ、ブリジットは……」

ブリジットはコアを抜き取られた後、地面に倒たおれ、身動き一つしない。傷無はブリジットの体を見おろして声を震ふるわせた。

「し……死んだのか？」

「なぜ分かっていることを敢あえて訊きくの？　傷無」

「くっ……！」

余りのショックに、頭を殴なぐられたような衝しよう撃げきを受けた。

──そんな……母さんが、母さんは、本当に……。

「き、傷無くん！　とにかく一いつ旦たんアタラクシアに戻もどりましょう。ブリジットさんをラボに運ばないと！　それと那由多博士の保護を！」

姫川は傷無の横を通り過ぎ、那由多に駆け寄ろうとした。

「……っ！　姫川、気を付けろ！」

紺色の魔導装甲を着た女が、那由多を自分の後ろに隠かくして立ちふさがった。

姫川は足を止め、その女を睨にらみ付ける。

「な？　何ですか、あなたは！　そこをどきなさい！」

怒いかりを露あらわにする姫川に対し、その女は困ったような表情を浮うかべた。

「だ……だめ。ナユタ様は……大事な人」

「え？」

その女は右手を持ち上げると、指先を姫川へと向けた。姫川との距きよ離りは約五メートル。姫川も壮鋭刀ソードを抜き、臨戦態勢を取る。

女は丸まる腰ごしだ。何の脅きよう威いもないように見える。

しかし、その鋼鉄の爪の先が光を放った瞬しゆん間かん、傷無の本能が恐怖に震えた。

「姫川、下がれ！　そいつは危険だ！」

「え？　でも、それなら尚なおのこと那由多博士を助けないと──」

「姫川っ！」

姫川の言葉を聞き終わる前に、傷無は飛び出した。それと同時に、女が姫川に向けていた手を突つき出した。

「ちょ……きゃああっ!?」

タックルするように姫川の体にしがみつくと、そのまま姫川を押し倒した。

「い、いきなり何をするのですかっ、と、時と場所をわきまえて下さいっ」

真っ赤になって抗こう議ぎする姫川を無視し、傷無は先さき程ほどまで姫川が立っていた場所を振ふり返った。傷無の額に冷や汗が流れる。

「傷無くん？　一体──」

傷無の視線を追って、姫川は息を吞のんだ。

空中に、鋼鉄の爪を持った腕が浮いている。それはブリジットの胸からコアを摘出したのと同じ腕だ。

前に向き直ると、魔導装甲を着た女の、肘ひじから先が消えていた。

──やはりか。

もし、姫川があのまま立っていたら、ブリジットと同じように、コアを抜き取られていただろう。

空中に浮いた腕が消えると、代わりに突き出している腕の先が実体化した。

那由多が、ふっと微笑みを漏もらす。

「この娘こは私のボディガードのヴァルデ。着装している魔導装甲は『ラエル』。エル・シリーズは、空間を操作する能力を持っているの。あなたたちが以前に戦った、アルディアのゼエルもそうね」

傷無は飛び起きると、姫川を庇かばうように前に立った。

「……母さん。訊ききたいことや言いたいことは山のようにあるが、まずは大人しくアタラクシアに戻ってもらうぞ」

「それは無理ね。私の行動にそんな予定はありません」

『傷無！　絶対に逃にがすな！』

怜悧の怒ど鳴なり声が響いた。エロスのフローティングウインドウが立ち上がり、怜悧の必死の形相を映し出す。

対照的に、那由多はゆったりとした態度で返事をした。

「どうしたの怜悧。そんなに慌あわてて」

『どうしただと!?　あなたは自分のしたことが分かっているのか！』

「それは私が、心神喪そう失しつの状態と言いたいの？　それとも、私の行動が、私自身の想定していない結果を生み出したのでは、と疑っているのかしら？」

『あなたの行動の意味を問うているのだ！』

那由多は意外そうな声を出した。

「怜悧、あなたには私の行動の意味が理解出来ないのですか？」

『分かってたまるか！』

那由多は困ったように首を傾かたむけ、頰ほおに手を添そえた。

「怜悧、私前々から思っていたのだけれど」

『なんだ！』

「あなた馬ば鹿かよね」

『……っ！』

傷無はフローティングウインドウ越ごしに、何かが切れる音を聞いた気がした。

「ああ、気にしなくて良いわ。馬鹿な子ほど可愛かわいいと言うし、大たい抵ていの人間は馬鹿だから」

普ふ段だんの冷静な怜悧からは想像も出来ない、凄すさまじい怒鳴り声がほとばしった。

『傷無あああああ！　その女の首に縄なわを付けてでも連れて帰ってこい！』

「おうっ！」

傷無はヴァルデに向かって身構えた。しかし、エロスはグラベルとの戦いでほとんど機能を失っている。武装は消しよう滅めつし、装甲は砕くだけて半はん壊かい状態だ。

「傷無くん！　その状態では無理です！　私に任せて下さい」

姫川は壮鋭刀ソードの切っ先をヴァルデに向け、ヴァルデも腰こしを落とし鋭するどい爪を構える。

那由多は険しい顔の傷無を見つめ、目を細めた。

「聞き分けのない事を言わないの。子供になつかれるのも悪くはないけれど、まだ仕事の途と中ちゆうだから帰るわけにはゆきません。さびしいかも知れないけれど、我が慢まんしなさい」

「そういう話をしているんじゃねえよ！」

「では戻りましょう。ヴァルデ」

那由多が声をかけると、ヴァルデは両りよう腕うでを広げるように、左右に一いつ閃せんさせた。

「ぐあっ！」

その肘から先が消えていることを認にん識しきした瞬間、傷無の体は真横に吹ふっ飛んでいた。

「きゃ……っ！」

同じように、姫川は逆の方向に吹き飛ばされ、倒とう壊かいしたビルの壁かべに叩たたき付けられる。

「し……失礼、します」

ヴァルデが那由多をお姫ひめ様のように抱だき上げると、腰の周りに光の輪が広がった。その輪が輝かがやきを増すと、二人の体は宙に浮き上がった。

傷無は上半身を起こして、那由多に向かって叫さけんだ。

「待てっ！　待てよ、母さん！　母さんには、みんなのコアを何とかしてもらう必要があるんだ！　ハイブリッド・カウント減少を止める方法は？　命以外にエネルギーはないのか？　接続改装以外に──」

「傷無、私に用があるのなら、東京へいらっしゃい。ああそれと、愛あい音ねにも会いたいわ。来るときは一いつ緒しよに連れてきなさい」

「母さんは、東京にいるのか!?」

「ええ、そうよ。もし来たら、面おも白しろいものが見られるわ……きっとね」

面白い、もの？

ヴァルデの魔ま導どう装そう甲こうは、光の粒りゆう子しを振りまきながら高度を上げてゆく。そして方角を衝突面エントランスに向け、一気に加速した。

「衝突面エントランスは封ふう印いんしてあるんだ！　異世界には戻れないぞ！」

興奮気味に叫ぶ傷無に、那由多は手を振って応こたえる。

「き、傷無くん！　衝突面エントランスが！」

姫川が声をうわずらせ、遠くの山を指さした。山から霧きりが立ちのぼるように、何もない空に薄うすく光る壁が出現してゆく。

「そんな、バカな……一体、どうして」

縦横一キロにも及およぶ巨きよ大だいな四角形。異世界への扉とびら、衝突面エントランスが再び姿を現した。

傷無の顔の横に、フローティングウインドウが開いた。

『こちら愛音！　封印システムを破は壊かいされたわ！　敵は殲せん滅めつしたと思って、ユリシアとスカーレットを回収しに行った隙すきに……傷無！　気を付けて！　そっちへ行ったわ！』

「な……何がだ！　ちゃんと報告──」

ジェット機が飛ぶような、金属質な音が近付いて来た。

「っ!?」

衝突面エントランスの方角から、鋼鉄の塊かたまりが飛んでくるのが見えた。

「傷無くん、危ない！」

飛んできた物体が拳こぶしを振り上げる。

鋼鉄の……腕うで？

「どりゃあああああああ！」

その物体は減速することなく突っ込んで来た。そして雄お叫たけびを上げながら巨大な拳を地面に叩き付ける。

傷無の目の前で、激しい爆ばく発はつが起きた。

衝しよう撃げきが、地じ震しんのように地面を揺ゆらす。地面は陥かん没ぼつを起こし、アスファルトの舗ほ装そうが一気にひび割れ、平らだった道路が、岩いわ肌はだのようにガタガタの不整地に姿を変えた。

恐おそるべき豪ごう腕わんだった。

さらにその衝しよう撃げき波はは、傷無と姫川の体を数メートル吹き飛ばす。

「うおわああああっ！」

傷無は地面に叩き付けられ、わずかに残っていた装甲も砕け散った。

「くっ、くそっ！　何だ、奴やつは!?」

「あははははは、どう？　このラグルス様の魔導装甲デモンの力は！」

巨大な魔導装甲の中に、小こ柄がらな少女が収まっている。ロールしたツインテールを揺らし、得意げに腕を組むと、その動きに合わせ、金属製の腕も同じように腕を組んだ。

──でかい。

見たこともない、大型の魔導装甲だった。身に付ける鎧よろいというよりも、ロボットに乗っている、という感覚に近い。

赤い色が鮮せん烈れつな魔導装甲だった。そして、その巨きよ体たいが持つ圧あつ倒とう的てきな質量と量感は、見る者に威い圧あつ感かんを与あたえずにはいられない。

中でも一番目を引くのが、その豪腕だ。ラグルスの背後から生えた二本の腕は、大型のデモンにしても不自然なほど太く、長い。岩石のようにごつく、大きな拳は、摑つかまれたらハート・ハイブリッド・ギアごと握にぎりつぶされそうだ。

傷無はラグルスを睨にらみ付けながら、体を起こした。

「くそっ、また異世界の奴か。お前もさっきのヴァルデや、そこにいるグラベルの仲間ってわけか！」

ラグルスは、あからさまに不ふ機き嫌げんな顔をした。

「はぁ？　あたしをあんな奴らと一緒にしないでくれる？　ヴァルデなんか、あたしの手下みたいなもんだし、グラベルとアルディアは征せい伐ばつ軍よ？　親衛隊のあたしとは格が違ちがうわ。実力だって、あんたらなんかに後おくれを取るんじゃたかが知れてるわよね」

ラグルスは文字通り、傷無を見下して言った。

ラグルス自体の身長はおそらく百五十センチもない。しかし、その足に履はいた西洋の甲かつ冑ちゆうにも似た金属製の脚きやく部ぶパーツが、ラグルスの上背を一メートル以上も嵩かさ上あげしている。

デモンの豪腕が、地面に転がったグラベルをつまみ上げた。

「じゃあ、こいつは返してもらうわよ。死んでも構わないけど、罪を償つぐなわせないとね……あとはアルディア……と。うん、この近くね？」

ラグルスはウインドウを開くと、アルディアの反応を確認した。

「勝手な真似まねはさせません！」

姫川が駿しゆん足そくの踏ふみ込みで、デモンに斬きりかかった。魔導兵器を紙のように斬り裂さく壮鋭刀ソードが、鋭い軌き跡せきを描えがく。ラグルスは、姫川の攻こう撃げきに気が付いていないのか、微び動どうだにしない。壮鋭刀ソードは容よう赦しやなくグラベルを摑んでいる腕を斬り付けた。

二つの金属がぶつかり合う音が響ひびき、激しい光と火花が散った。

「なっ!?」

「ん？　何してんのよ、あんた」

今、姫川が斬り付けたことに気が付いたように、ラグルスは顔をしかめた。

「そ、そんな……」

姫川は壮鋭刀ソードを握る指に力を込めた。敵の豪腕を斬り落とすはずだった。だが、壮鋭刀ソードはデモンの装甲に食い込みすらしない。

「あーもう、ジャマよ！」

虫を追い払はらうように、デモンの豪腕が軽く振ふるわれた。

「きゃあああ！」

無造作に払った腕に、わずかにかすった。それだけで姫川の体は宙を飛んだ。

「姫川！」

傷無は咄とつ嗟さに姫川の後ろに回り、その体を受け止めた。

「ぐっ……ああああっ！」

しかし、デモンの与えた衝撃は凄まじく、姫川の体を受け止めた傷無もろとも、後ろに向かって吹き飛ばされる。

「くそぉ！」

傷無が背中に絶対領域を展開させるのと同時に、二人は倒壊したビルに突つっ込んだ。

ラグルスはゆるくロールしたツインテールを指先でいじると、見下すような視線を、砂すな煙けむりを上げる瓦が礫れきの山へと向けた。

「面めん倒どうだから、ここでひねり殺しちゃおうかしら」

デモンの足が、地面を踏みしめる。その重さで、脚部が数センチほど地面にめり込んだ。赤いマントをなびかせ、意地の悪そうな顔で、一歩一歩、姫川の方へ歩いて行く。

「ぐ……くそ」

傷無は体に被かぶさるコンクリートの破片をどけ、何とか瓦礫の山から這はい出した。しかし、そこでエロスは完全に力ちから尽つきた。光の粒つぶとなって、傷無の体からハート・ハイブリッド・ギアが消滅する。

傷無は胸に抱いた姫川の体を揺すった。

「姫川！　しっかりしろ、意識はあるか!?」

姫川は、すすだらけの顔をゆがめると、うっすらと目を開いた。

「だ……大だい丈じよう夫ぶです。つ、次は……倒たおします」

よろよろした足取りで、姫川は立ち上がった。傷無の頰ほおにも冷や汗あせが流れる。

──奴は手て強ごわい。疲ひ弊へいした今の状態では……。

「姫川、全員に通信だ。ウインドウを開いてくれ！」

「えっ？　は、はい」

傷無の命令通り、姫川は天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズに対しての一いつ斉せい通信ウインドウを開いた。そのウインドウに向かって、傷無は叫んだ。

「総員撤てつ退たい！　怪け我が人を連れて、大至急アタラクシアへ帰投せよ！」

姫川は目を見開いた。

「そ、そんな！　ここまできて、何の成果もなく戻もどるだなんて！　那由多博士だって、追いかければまだ！」

責めるような姫川の言葉に、傷無は奥歯を嚙かみしめた。

「命令だ。これ以上は……お前たちの命を守る自信がない」

「あ……」

傷無の拳が固く握りしめられていた。手の平に爪つめが食い込みそうなほどに。

「……了りよう解かいです。姫川ネロス、帰投します」

「俺はハート・ハイブリッド・ギアが使えない。頼たのめるか？」

「勿もち論ろんです」

姫川はちょっと戸と惑まどいを見せたが、固く口を結ぶと傷無に抱きついた。そして、スラスターを全開にして、一気に上空数百メートルまで駆かけ上がる。

「あ！　こら、逃にげるなっ」

ラグルスはその姿を見上げると、口をへの字に結んだ。

「ん……まあ、このあたしに恐れをなすのは当然か。それよりも、早いとこアルディアを拾って帰ろ。これで……ゼルシオーネ隊長も……きっと褒ほめてくれるわ」

ラグルスはセンサーウインドウを開き、アルディアの位置を確かく認にんすると、鼻歌を歌いながら燃えさかる街中へと歩いて行った。

沖おき縄なわ攻こう略りやく戦から一週間が過ぎた。

メガフロート日本とウエストＵＳＡは、千葉の房ぼう総そう半島から東に五百キロ離はなれた沖おき合あいに移動していた。沖縄戦以降は敵との接せつ触しよくもなく、アタラクシアも平和な日常を取り戻していた。グラベルの攻撃で破壊された街の修復も進み、人々の顔にも笑え顔がおが戻っている。

「だが、前回の戦いは作戦としては失敗だ。敵を撃げき破ははしたものの、詰つめが甘かった」

怜れい悧りが報告書を見ながら、忌いま々いましそうにつぶやいた。

「東京ではそうはいかん」

怜悧の言葉に、傷きず無なは力強くうなずいた。

ナユタラボの研究室では次なる作戦の準備が着々と進められていた。集められたデータが四方の壁かべに映し出され、床ゆかには東京を中心とした地図が投とう影えいされている。各地域から光の線が伸のびて、それぞれが宙に浮ういたフローティングウインドウにつながっていた。その一つ一つに動画やテキストなど、様々な情報が表示されている。部屋中を埋うめ尽つくすようなフローティングウインドウの中を、傷無は苛いら立だたしい様子で歩き回った。

「でも、調査が全然進んでない。もっと現地の情報がないと……識しき名なさん、無人機の調査はどうなったんですか？」

ケイは、ぐるりとコンソールに取り囲まれた椅い子すに座っていた。メガネの奥の瞳ひとみは、いつも通り感情の色は窺うかがえない。指先だけを忙いそがしそうに動かし、ウインドウ上にテキストを打ち出した。

『無人機は何機も出している。しかし、一機たりとも戻ってこない。おそらく東京上空で撃げき墜ついされていると予想される。衝突面エントランスの電波障害で、詳しよう細さいは不明。収集したデータも送信することが出来ないので、無人機が帰き還かん出来なければ、一つも情報が手に入らない』

「沖縄やグアムでは無人機の偵てい察さつも出来たのに……」

傷無は難しい顔をして唸うなった。

『やはりあれは、敵側に情報を提供するという意図があった、と考えられる』

これでは敵の数も陣じん容ようも分からない。力ちから尽ずくで攻せめに行っても、どんな罠わながあるかも知れたものではない。出たとこ勝負にも程ほどがある。

傷無はふと前回のことを思い出した。

「だったら、沖縄の時のように、ユリシアに偵察を頼むとか？」

怜悧は分かりきったことを訊きくな、とばかりに溜ため息いきをついた。

「東京はグアムや沖縄のような離り島とうとは違う。迂う闊かつに偵察を出しても、東京に辿たどり着く頃ころには、敵に囲まれ退路を断たたれる可能性もある」

『遠えん距きよ離りや高高度からの偵察を可能とするような、優すぐれたセンサーや計測能力を持つハート・ハイブリッド・ギアなら可能。しかし、残念ながら天ア地マ穹テ女ラ神スにもマスターズにも、偵察に特化した能力を持つ者はいない』

傷無はうつむいて、足あし下もとに広がる東京の地図を見つめた。

「……じゃあ、どうしたらいい」

怜悧は腕うでを組むと、当然のように答えた。

「行ってみるしかあるまい」

傷無もそれ以外の答えを持っていなかった。

「現状を打開するには、強ごう引いんな手段もやむなし……か。グアムの時のように、こっそりと潜せん入にゆうすればいいのか？」

「敵に気付かれぬよう潜入し、調査が出来ればベストだ。だが、そう甘くはないだろう。最初から奇き襲しゆう攻こう撃げきという作戦で行く」

ケイがモニターから目を離し、怜悧を見つめた。ほとんど気付かれない変化が、ケイの表情に浮かんでいた。

『怜悧、那な由ゆ多た博士のことで焦あせるのは分かる。でも……』

ケイの視線を跳はね返すように、怜悧はケイを睨にらみ付けた。ケイは慌あわてたようにうつむくと、キーボードに視線を落として固まった。

怜悧は大きく深呼吸をしてから、前まえ髪がみをかき上げた。

「……だが、一度の攻撃で東京を落とせるとは考えるな。攻こう略りやくは複数回に分けて考える。まずは敵の戦力を確認する目的での奇き襲しゆうだ。可能な限り情報を収集してこい。但ただし、深追いは禁物だ」

「ああ、無理はしないさ……でも」

傷無は眉み間けんにしわを寄せ、言葉を濁にごした。

「どうした？　何か気になることがあるのか？」

「いや、状じよう況きようが分からないのは仕方がないか……」

傷無の心を読んだように、怜悧が代わりに口を開いた。

「母親の言う『面おも白しろいもの』が気になるのだろう」

傷無は驚おどろいたように顔を上げると、静かにうなずいた。

「それを明らかにするのも、今回の任務の一つだ」

補足するように、ケイがキーボードを叩たたく。

『那由多博士の言動には何かしらの意味があるはず。東京に来るように言ったということは、必ず何かがある』

「ああ。でも、それが何か、考えても分かるはずがないもんな……了解。しかし、アタラクシアからの指示はどうする？　衝突面エントランスが近くにあると、通信が難しいだろ？　ハート・ハイブリッド・ギア同士の通信なら何とかなるけど、アタラクシアとはどうやって連れん絡らくを取る？」

「療りよう養よう中のガートルードを通信係としてアタラクシアに残す。だがそれでも、ほとんどの状況を現場判断で対処することになるだろう。アタラクシアもメガフロート日本から分ぶん離りさせ、可能な限り東京に接近する。いつでも援えん護ごが可能な準備はするが、十分なバックアップというわけにはいかん。それは肝きもに銘めいじておけ」

壁にアタラクシアの現在地と、関東地方の地図が映った。アタラクシアから東京へ向けて数本のラインが伸びている。

『侵入と離り脱だつのルートは現在立案中。一いち撃げき離脱が可能なら問題はない。しかし敵との交戦が激化、または何らかの問題により、脱だつ出しゆつが難しくなった場合のことも、念のため想定したい』

傷無の心に緊きん張ちようが走った。

──いや、確かに最悪の場合も考えておかなければならない。そうならないのが理想だが、いざ窮きゆう地ちに陥おちいったときに打つ手がないのでは話にならない。

傷無はケイに向かって神しん妙みような顔でうなずき、その先を促うながした。

『その場合、臨機応変な背徳武装の運用と、効率的なハイブリッド・カウントの補給が鍵かぎとなる』

「具体的には、どういうことなんだ？」

『敵にダメージを与あたえるには、巨きよ大だいな破は壊かい力を持つ背徳武装が一番効果的。しかし、一度使えばしばらく使うことは出来ない。状況を見て、必要なタイミングで絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドを行うのが望ましい』

「それは戦せん闘とう中に、絶頂改装をするってことか？」

『そう。それと敵の数が多かったり、戦闘が長期化した場合は、ハイブリッド・カウントの減少による影えい響きようを考こう慮りよに入れる必要がある。最悪、戦闘不能に陥った場合は、現地での接続改装によるエネルギーの補給が必ひつ須す』

傷無は難しい顔で首をひねった。

「しかし、どんな状況か分からないのに、どこで接続改装をすりゃいいんだ。ＬＯＶＥＲＯＯＭを持参するわけにもいかないだろ？」

『それについては方法を考えてある。心配いらない』

ウインドウに表示された文字が、妙みように自信に溢あふれて見えた。一体何を考えているんだと、逆に不安をかき立てられる。

「敵を殲せん滅めつするにせよ、小こ競ぜり合いで止め離脱するにせよ、決め手となるのは、やはり背徳武装だ。天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーとの絶頂改装が問題なく行えるように、人間関係は良好にしておけよ」

「ああ、分かってるよ」

──しかし、と傷無は心の中でつぶやいた。

ユリシアと姫ひめ川かわは問題ないが、愛あい音ねは相変わらず気が乗らない様子だった。絶頂改装により、記き憶おくが蘇よみがえるのが怖こわいのだろう。

傷無も色々と話をして安心させようとしているが、なかなか難しい。

「ちょっと愛音に問題があるが……ゼロスの背徳武装『全時空パルバラ粉砕イザー』は頼たよりになるからな。何とか、説得してみるよ」

「ああ、頼たのんだぞ……それと、傷無にはもう一つやってもらう仕事がある」

「ん？　何だよ」

「それは……」

怜悧は言葉を句切り、悩なやむような表情を見せた。しかし、思い切るように顔を上げると、決然と言った。

「アタラクシアが保有する残るコアは一つ。これを、候補生より選せん抜ばつした一名にインストールすることを決定した」

──なっ!?

「何だって！　待ってくれよ、姉ちゃん。それって、戦場で戦わせる人間を、アタラクシアの学生から選ぶってことだよな？」

「そうだ。すでに優ゆう秀しゆうな生徒をピックアップしてある。次の東京奪だつ還かん作戦までには、作戦に参加可能な状態にしたい」

傷無は息を吞のんだ。

新たなコアをインストールする。つまり最前線で、命がけで戦う候補を選ぶということだ。

「ちょっと待ってくれ。コアは……何ていう名前なんだ？」

ケイのウインドウに、文字が表示される。

『タロス』

傷無の体が硬こう直ちよくした。胸の内が、さっと冷えてゆく。

──よりにもよって、ロス・シリーズか。

ハート・ハイブリッド・ギアのコアには、幾いくつかの種類がある。傷無たち天ア地マ穹テ女ラ神スの『ロス・シリーズ』。スカーレットのアレスに代表される高性能な『レス・シリーズ』。マスターズの他ほかのメンバーが使用している『グラ』『ルバ』『ニル』などの各シリーズだ。

中でもロス・シリーズの戦闘能力は群を抜ぬいている。そして、非常識な破壊力を持つ『背徳武装』を有するのも、ロス・シリーズの特とく徴ちようだ。但し、その高い戦闘力と引き替かえに、己おのれの命を提供する必要がある。命の残量、すなわちハイブリッド・カウントがゼロになったとき、着装者は死を迎むかえる。

そうならないよう、傷無は接続改装で天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーに補給を行っている。ハイブリッド・カウントがレッドゾーン以下にならないよう、細心の注意を払はらっているのだ。

だがそれでも、新たな生いけ贄にえになる、という事実は変わらない。

「……でも姉ちゃん。本当に良いのか？」

「何がだ」

「俺たち、今の天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーは、母さんにコアを与えられた。姉ちゃんだってハート・ハイブリッド・ギアが命をエネルギーにしているだなんてことは知らなかった。言ってみれば、姉ちゃんも被ひ害がい者しやの一人だ。でも──」

「それと知っていてコアを与えるとなれば、私も名実ともに加害者の仲間入り。人非人の誹そしりは免まぬかれないと？」

怜悧の口ぶりに、傷無はカッとなった。

「誰だれもそんなことは言ってねえよ！　あんなに母さんのことを怒おこって、認めたことは一度もないって言ってた姉ちゃんだ。本当はやりたくないってことも分かってるし、生半可な気持ちから出た言葉じゃないことだって分かる！　でも、その……何て言うか、姉ちゃんだってツライだろ……そんな命令」

怜悧は口元をほころばせた。

「弟のくせに生意気なことを言うな。なに、今さら偽ぎ善ぜん者しやぶるつもりはないさ。誰がコアをインストールさせたとしても、事情を承知で命令を下している私の責任は、変わりはしない」

「でも……！」

食い下がる傷無を、怜悧は手を上げて制した。

「タロスのコアも積極的に使いたいわけではない。しかし、彼我の戦力差は埋うめがたいというのも事実だ。先日のグラベルとの戦闘では大きな被ひ害がいが出た。戦力を増やすことで、全員の生せい還かん率が上がるのであれば、その手段も使わざるを得ない」

怜悧はコンソールの上に置いてあったファイルを手に取った。

「これが候補者のリストだ」

傷無は差し出されたファイルを受け取ろうと手を伸のばす。が、直前で手が止まった。

本当に良いのか？　ロス・シリーズを他人に押し付ける事になるんだぞ。これをやったら、もう母さんのことを責められない。でも……。

傷無の中に様々な葛かつ藤とうが生まれ、頭の中を駆かけ巡めぐった。それは徐じよ々じよに焦あせりや恐きよう怖ふといった感情を伴ともない、傷無から思考能力を奪うばってゆく。「どうしよう？」という言葉だけが心の中で反はん芻すうされ、傷無はただ脂あぶら汗あせを流しながら、立ち尽つくしていた。

「傷無。これは私が命令したことだ。お前が気に病やむことはない」

その声はとても柔やわらかく、傷無を包み込むような優やさしさを持っていた。

傷無は、はっと顔を上げると、怜悧の顔を見つめる。そこには、傷無をいたわるような優しげな瞳ひとみがあった。

──姉ちゃんはグラベルとの戦闘での被害を見て、やむを得ずこの手段を採とったんだ。奇き襲しゆうを受けたアタラクシアの被害。マスターズのガートルードは大おお怪け我が、ブリジットは……結果的に戦死した。ユリシアとスカーレットだって、危あやうく命を落とすところだった。

指揮をしていたのは誰だ？

俺だ。

それだけの損害を出した責任は誰にある？

指揮官である俺のせいじゃないか。

みんなは勇ゆう敢かんに、全力で戦ってくれた。

でも俺が不ふ甲が斐いないばかりに、みんなを危険な目に遭あわせ、挙げ句の果てに姉ちゃんにしたくもない手段を採らせている。

傷無は唇くちびるを嚙かみしめ、差し出されたファイルを受け取った。

何も書かれていない表紙をめくると、ずらりと生徒の写真とプロフィールが並んでいる。ファイルは数ページに及およんでいたが、傷無の目は最初のページの、一番上に書かれた名前で止まったままだった。

「そのリストは成績と適性が優秀な順番で並んでいる。現在のトップは──」

──シルヴィア・シルクカット。

ファイルを持つ手が震ふるえた。

「シルヴィアが頭一つ、どころか二つも三つも飛び抜けている。普ふ通つうに考えれば、迷う余地はない。しかし、隊長はお前だ。誰を天ア地マ穹テ女ラ神スに加えるかは、お前が選べ」

俺が？

俺が、そんな重大なことを決めないといけないのか？

その人の人生や、命を奪うことになるかも知れないんだぞ。

減ってゆく命を回復させる為ために、本人の意思とは関係なく、接続改装を行わなければいけないんだぞ。

「シルヴィア……」

写真のシルヴィアは、普ふ段だんあまり見ない真ま面じ目めな顔をしていた。少し緊きん張ちようして硬かたくなっているのもよく分かる。その写真を見ていると、傷無はシルヴィアの屈くつ託たくのない笑え顔がおを思い出した。自分を慕したって話しかける声が、耳に蘇る。シルヴィアは、毎日自分の部屋にやって来ては、何くれとなく世話を焼いてくれる。

シルヴィアを守りたいと思っているが、戦わせたいと思ったことは一度もない。

しかし、シルヴィアを守る代わりに、誰かを犠ぎ牲せいにするのか？

「……すぐには決められまい。時間をやる。後こう悔かいのないように考えろ」

傷無の心情を読み取ったように、怜悧が声をかけた。

しかし、やらねばならないことに変わりはない。

今の傷無には、いくら時間をかけても答えが出ない、そんな気がしてならなかった。

◇　◇　◇

異世界の空、バトランティス帝てい国こくの上空を巨大な戦せん艦かんが移動していた。青い空を斬きり裂さくような細身で流りゆう麗れいな形状は、戦争の道具でありながらも、優ゆう雅がさと繊せん細さいさを感じさせる。そして見るものを畏い怖ふさせる赤い船体。その赤色は、この船が親衛隊の戦艦であるという証あかしだった。

全長五百メートルを超こえる大きさだが、甲かん板ぱんにも船内にも人ひと影かげはほとんど見られない。戦艦も巨きよ大だいな魔ま導どう兵器であり、所有者の命令に従い、自動で動く。戦艦を動かすための船員は必要ない。必要なのは、命令を下す指揮官一人だけだ。

艦かん橋きようには、この戦艦に命令を下している者の姿があった。小こ柄がらな体に不ふ釣つり合いな長いマントを身につけ、偉えらそうにふんぞり返っている。親衛隊の一員であるラグルスだ。

艦橋の中は高級な邸てい宅たくのリビングルームのようで、とても軍ぐん艦かんの中とは思えない。艦橋の壁かべは、三百六十度全面が窓になっていてとても明るく、大理石の床ゆかの上には、何の生き物か分からないが巨大な毛皮が敷しかれている。その上には金属の足に石の天板を組み合わせたテーブル、そして座り心地ごこちの好さそうなソファがある。テーブルの上には果物と酒やジュースの入った瓶びんが並び、艦橋の床には至る所に花がばらまかれていた。

その艦橋の一段高いところに、指揮者が座る大きな革かわのソファが置かれている。ラグルスはその前に立ち、沖縄から乗り込んで来た客人を見おろした。

「どうよ、このあたしの船は！　親衛隊隊長からじきじきに賜たまわったものよ？」

進行方向の窓まど際ぎわに置かれたソファに座っている黒くろ髪かみの女性が振ふり返った。

「ええ。素す晴ばらしい船に乗せて頂き、本当に感謝しておりますラグルス様」

うやうやしく頭を下げる那由多を見て、ラグルスは得意げに笑った。

「そうでしょ、そうでしょ！　レムリア人のくせに良く分かってるじゃない。そういう謙けん虚きよな態度でいるなら、ここにいていいわ。でも、生意気なこと言ったら、グラベルやアルディアみたいに独どく房ぼうに閉じ込めるからね！　ヴァルデ、あんたも好きにくつろぎなさい」

「う、うん……ありがと」

那由多の脇わきに立っているヴァルデが、ラグルスを振り返って軽く頭を傾かたむける。

那由多は興味深そうに、窓からの景色を楽しんでいた。その様子を見て、ヴァルデが少しはにかんで、那由多に話しかけた。

「ナユタ様は、王城から出られることが少ないですから……めずらしい、ですか？」

「ええ。非常に貴重な経験です。話に聞くばかりで、自分の目で王城の外を見る機会は、なかなかありませんから」

普段あまり見ることの出来ない、バトランティス郊こう外がいの眺ながめだった。緑の田園風景が見み渡わたす限り広がっている。ゆるやかな丘きゆう陵りよう地帯が続くが、遠くに雪をかぶった峰みね々みねが連なり、山さん岳がく地帯の美しい風景を描えがき出していた。

広大な草原の中には鬱うつ蒼そうたる森もあり、豊かな自然に恵めぐまれていることが分かる。そして、所々に街があった。巨大なものではなく、小さな街が一定の距きよ離りを開けて点在している。

それは一見、ビクトリア調の建物が並ぶ、ヨーロッパの街並みを彷ほう彿ふつとさせた。建物は全すべて石で造られており、壮そう麗れいな尖せん塔とうや豪ごう奢しやな建物などは、どれも繊細で意い匠しようを凝こらした装そう飾しよくで飾かざられている。優すぐれた技術と文化を持ち、豊かな生活が送られていることが想像された。

しかし、それだけ立派な街にも拘かかわらず、眼下の街に人の姿はなかった。

「あの街に、人は住んでいないのですか？」

那由多はヴァルデに尋たずねた。

「はい……この近辺の街は、全て……廃はい墟きよです」

やがてまた別の街が見えてきた。しかし、この街も閑かん散さんとしていて、人が暮らしている様子が窺うかがえない。ドアや窓なども開け放たれたままだ。

「帝てい都とに人が集中して、その上人口が減少していれば無理もないことですね」

そう答えはしたが、本心では当然のことなどとは思っていなかった。那由多の調べた限り、こちらの世界の人口減少率は異常だ。この十年で人口が一割減っている。戦争はあったが、それが原因とも思えない。異世界間衝突による戦いもそうだが、主に無人の魔導兵器を使った戦争であり、人的被害はほとんどないからだ。

そして総人口も少ない。バトランティスの陸地の面積は地球とほぼ同じだが、人口は千分の一しかない。しかし、ゴーストタウンとなった街の数を見る限り、以前はそれなりに人が多かったはずだ。何かがあって、人口が激減したのだろう。

今では、ほとんどの人間が帝都ゼルティスと、わずかな地方都市に集中して暮らしている。しかし、その帝都にも危機が迫せまっていた。

「あっ！　見えてきたわ、帝都ゼルティスよ！」

ラグルスの声が弾はずんだ。その声に誘さそわれるように、那由多は艦かんのはるか行く手を見る。

最初に見えたのは、地平線から空へと真っ直すぐ伸びる黒い線だ。やがてその線の下から、黒く染まった大地が現れて来る。

──バトランティスの帝都、ゼルティス。

それは、大地を覆おおう黒き装そう甲こうの如ごとき都市。青空から光が降り注いでいるにも拘わらず、その街は光を拒きよ否ひし、常に夜の闇やみを身にまとう。

バトランティスの中心たる黒き帝都。

そして、そのさらに中央部。

そこに、この世界の中心がある。

天を衝つく巨大な柱、『創世のゲネ御柱シス』だ。

石とも金属ともつかない不思議な素材で出来ており、各辺二百メートル前後もある正方形の断面を持っている。地面から生えているその柱は、雲を突き抜ぬけて天空に向かって伸び、その尖せん端たんは木の幹が大地に根を張るが如く、大きく空に広がっていた。

天と地をつなぐ巨大な機械仕じ掛かけの柱。この異世界の全てを、天と地を、そして森しん羅ら万ばん象しようを司つかさどる仕掛けシステムであり、信しん仰こうの対象でもあった。

その創世のゲネ御柱シスを守る様に、周りを漆しつ黒こくの王城が取り囲んでいる。

それは禍まが々まがしいまでの威い圧あつ感かんを放つ、漆黒の城だった。黒光りする装甲で完全に覆われた姿は、黒い街のゼルティスの中でも異い彩さいを放っている。王城自身が、魔導装甲を身にまとっているかのようだ。

神として崇あがめられていた創世のゲネ御柱シスを守る為にたてられたのが、王城である。だからこそ、城自身が装甲を付けたような形をしているのだろう。

その王城を、高い城じよう壁へきが三重に取り囲んでいる。城壁で仕切られた街は、外へ行くに従い住む者の身分も低くなる。そして、壁の外は一いつ般ぱん庶しよ民みんの街が広がっていた。

それら各階層の街も、全てが黒い。

それは、建材が全て黒い色の素材で作られているからだ。その街の中を、青や緑など色とりどりの美しい光が走っている。その光は道路の端はしから、壁や屋根に伝わり、街中を縦じゆう横おう無む尽じんに覆っている。ゼルティスの黒い道路や建物が、その妖あやしくも美しい輝かがやきを、より一層引き立たせていた。

それらは全て魔ま力りよくの光だ。このゼルティスではエネルギーは全て魔力で賄まかなわれ、動力は魔導機関という機構が担になっている。それは魔導兵器と同様、魔力により稼か働どうする機械だ。

例えば、道路には馬車のような形をした自動車が走っているが、それらも魔導機関である。フロント部分だけ見ると、まるで馬の形をした魔導兵器のようだが、その後ろに自動車のような居住空間がつながっている。そのボディの各部が魔力の輝きで光っていることから、魔力で動いている機械ということが分かる。

街の上をゆったりと飛んでいる飛行船もまた同様だ。ガスで浮ういているのではなく、これも魔導兵器と同じ原理で動いている。

船体の横には、フローティングウインドウのようなモニターが浮いており、様々な連れん絡らくや宣伝などを行っているらしかった。かなり低空を飛んでいるが、建物を器用に避よけている。

その街の上を、ラグルスの戦艦は王城に向かって進んで行く。

王城と創世のゲネ御柱シスに近付くにつれ、創世のゲネ御柱シスの巨大さと、複雑な構造が明らかになってくる。

創世のゲネ御柱シスは、途と轍てつもなく巨大な機械式時計のようだった。数え切れないほどの歯車や振り子などが複雑に組み合わさり、精せい緻ちを尽つくしたメカニズムで埋うめ尽くされている。

その機械仕掛けの柱の所々を、幾き何か学がく的てきな彫ちよう刻こくが施ほどこされた外がい壁へきが覆っていた。その表面に刻まれた文様に沿って、魔力の光が常に形を変えながら輝いている。しかし、全てが光っているわけではない。まるで電力の足りない明かりのように、途と中ちゆうから薄うす暗ぐらくなり、消えてしまっている。そして、機械式時計のように動いているシステムも、非常にゆっくりとした動きで、今にも止まりそうに感じられた。

「創世のゲネ御柱シスの稼か働どう率りつがまた下がったようですね」

ヴァルデは那由多の横顔を覗のぞき見た。

「あの……それじゃ、やっぱり……」

「バトランティスの崩ほう壊かいは、創世のゲネ御柱シスが十分に機能しなくなったのが原因でしょう。そして、その原因は魔力の枯こ渇かつにあると考えられます」

そう言って、那由多は神とも謳うたわれる柱を見上げた。その視線を追って、ヴァルデも深刻な表情で空を見つめた。

「空が……また、下がった……」

ラグルスも顔をしかめた。

「少し高度を落とさないとね……本当に大だい丈じよう夫ぶなのかしら。創世のゲネ御柱シスは」

ラグルスの指示に従って、戦せん艦かんは高度を少し下げた。

バトランティスの空に天てん井じようがあるわけではない。しかし妙みような圧あつ迫ぱく感かんがあり、地球の空に比べると雲の位置もずっと低い。まるで、今にも空が落ちてきそうだった。

そんな空を、創世のゲネ御柱シスと呼ばれる巨大な柱が支えている。そんな風に見えた。しかし、空に広がった尖端の周りは大きく歪ゆがみ、柱を中心として空にひび割れが走っている。

落ちてくる空を支えようとする柱が、逆に空に突き刺ささり、空全体を破は壊かいしようとしているようでもあった。

一方、地上はというと、やはり創世のゲネ御柱シスを中心に、放射状に地割れが走っている。中には幅はば数十メートルにも及およぶ断層になっている場所もあった。装甲の如く造られた王城は影えい響きようが少ないが、城壁の外側の街には大きな被ひ害がいが出ていた。

地割れによって建物が引き裂さかれ、橋は崩ほう落らくし、道は分断されている。

空と同じくこちらも、創世のゲネ御柱シスが大地を貫つらぬき、地じ盤ばんそのものを砕くだこうとしているようにも見えた。

「あっ……」

ヴァルデが短く声を上げた。

まさに今見ている間に、大地が崩壊を始めた。激しい揺ゆれと轟ごう音おんと共に、地面が引き裂かれてゆく。そして、その溝みぞに向かって、道路やその上を走っていた車が滑すべり落ちてゆく。道路の舗ほ装そうや、建物が、滑り台を滑り落ちるように崩落していった。

凄すさまじい破壊音と悲鳴。巻き込まれた人たちの悲痛な声が、上空にまで届いてきた。助けに駆かけつける間もなく、あっという間に街の一区画が丸ごと崩落した。そして、地下から水が湧わき出し、周囲の街も巻き込み水すい没ぼつさせてゆく。

余りの痛ましい光景に、ヴァルデもラグルスも、言葉がなかった。

「また崩壊が進んでいるようですね」

冷静な那由多の言い方に、ラグルスは苛いら立だちを覚えた。

「るっさいわね！　そんなの見れば分かるわよ！　それとも何？　いい気味だとか思ってるんでしょ？　どーせ、あんたはレムリア人ですものね！　あんたも反逆罪で牢ろう屋やに送ってやるわよ！」

「あ、あの……ラグルス、落ち着いて……」

おろおろした様子で、ヴァルデが間に入る。ラグルスは、ふんと鼻を鳴らして顔を背そむけた。

「とっとと、この状じよう況きようを何とかすることね。でないと、あんたを──」

ラグルスの言葉を遮さえぎり、ヴァルデが切せつ羽ぱ詰つまった声を上げた。

「あ……ラ、ラグルス、お城に、ぶつかっちゃう……」

「へ？　って！　きゃああああっ、あ、あぶっ、よけて！　よけなさあああああい！」

王城を構成する尖塔の一つが目の前に迫っていた。慌あわてて舵かじを取る命令を出すと、戦艦が大きく傾かたむいた。戦艦はわずか数メートルのところで、ギリギリ接せつ触しよくを避けた。

「し、心臓が止まるかと思ったわ……」

ラグルスは腰こしが抜けたように、艦かん橋きようの床ゆかに座り込んだ。

処しよ刑けいものの事故を起こしそうになりながらも、ラグルスの戦艦は徐じよ々じよに高度を落とし、王城近くにある親衛隊専用の広大な発着所へと着陸した。

戦艦のハッチが開き、そこからラグルスが姿を現した。

「さあ、きりきり歩きなさいよ！」

発着所から王城の門までは、赤い絨じゆう毯たんが敷しかれている。その上を、意い気き揚よう々ようとラグルスが歩いてゆく。その後ろから、グラベルとアルディアが姿を現した。二人とも、沖縄からずっと、上半身を拘こう束そく魔ま術じゆつの仕込まれた革かわベルトでがんじがらめにされ、戦艦の独どく房ぼうに閉じ込められていた。目め隠かくしと猿さるぐつわの類たぐいは外され、自力で歩いて行く。飛ひ弾だ那由多とヴァルデは、その後に続いた。

拘こう束そくされているものの、グラベルとアルディアは堂々とした態度だ。颯さつ爽そうとした歩みは、歩ほ幅はばの狭せまいラグルスを簡単に追い抜いてゆく。

「ちょ、ま、待ちなさいよ！　何あたしを追い越こしているのよ！」

「きりきり歩けと言ったのは、お前だろう」

「くっ、口答えするんじゃないわよ！　あんた自分の立場が分かってんの？　罪人なのよ、罪人！　それ相応の態度ってもんが……って、待ちなさいよーっ！」

ラグルスは走って列の前に戻もどると、後ろを気にしつつ、小走りで絨毯の上を歩いた。

赤い絨毯の先に、横一列に並んだ親衛隊員の姿があった。整列した五十人ほどの親衛隊員は、全員が見み目め麗うるわしい女性である。

そしてその中央に、明らかに他ほかの隊員とは異なる空気をまとう女性がいた。

ハイライトが白く輝く紫むらさき色いろの髪かみは、白い肌はだと、人形のように整った顔と相まって、ミステリアスな雰ふん囲い気きを漂ただよわせている。そして、他者を圧あつ倒とうするような威圧感。ずらりと並んだ美少女の中でも、一ひと際きわ大きな存在感を放っていた。マントと制服のデザインから、その女性も親衛隊であることが分かる。しかし、非常に手の込んだ装そう飾しよくが施ほどこされ、生き地じも上等な物を使っていることから、他の隊員とは一線を画する立場であると思われた。

ラグルスはやや緊きん張ちようした面おも持もちで拳こぶしを胸に当て、敬意を表する仕草をした。

「ゼルシオーネ隊長！　反逆罪のグラベルとアルディアを連行して参りました」

平らな胸を張って、ラグルスが得意げに報告する。

「ご苦労だった、ラグルス。それにヴァルデ」

鷹おう揚ようにうなずくと、視線をグラベルとアルディアに移した。

「しかし、反逆罪とは物ぶつ騒そうな話だな。どういうことだ？」

グラベルはゼルシオーネの視線を怯ひるむことなく受け止めた。そんなグラベルにお構いなく、ラグルスは得意げに報告を続ける。

「はい。この者たちは、ゼロスがレムリアにあることを知りながら、意図的に報告を怠おこたりました。さらに自らレムリアへ赴おもむき、ゼロスを我が物にせんと画策した疑いです」

ゼルシオーネは眉まゆを寄せた。

「ほう？　ゼロスを手に入れて何とする？」

「グラベルは、もとより我がバトランティス帝てい国こく民ではありません。バトランティスが支配した異国の将。所しよ詮せんは蛮ばん族ぞくの者です。傘さん下かに入ったフリをして、反旗をひるがえす機会を狙ねらっていたのでしょう」

「ふざけるな！　この私がそのような真似まねをするか！」

グラベルが怒いかりの表情で吠ほえた。

ラグルスは飛び上がると、グラベルから離はなれるように後ずさる。

「なっ、なによ、そんな怒ど鳴なったって、今のあんたには、何も出来ないんだからね！」

グラベルは、真っ直すぐで誠実な瞳をゼルシオーネに向けた。

「ゼルシオーネ親衛隊長。あなたもその様な世よ迷まい言を信用するのか？」

ゼルシオーネは、品定めするようにグラベルを足あし下もとから頭の先まで、舐なめるように見つめた。

「辺境の英えい雄ゆうが乱心か……世迷い言と言うほど荒こう唐とう無む稽けいな話ではあるまい。今までも、何度かあったことだ。純血のバトランティス帝国民でない以上、可能性は否定出来ぬ」

アルディアがとりなすように口を挟はさんだ。

「いいえ。グラベルに限って、そんなことはありませんわ。純血のバトランティス帝国民である、この私が保証致いたします」

しかしゼルシオーネは、冷たい視線でアルディアの微笑ほほえみを弾はじき返す。

「貴様の保証などあてになるか。もとより貴様の奇き行こうは目に余るものがある。征せい伐ばつ軍に左さ遷せんされて反省するどころか、グラベルに尻尾しつぽを振ふるような真似をしおって」

ゼルシオーネはあごをしゃくるようにして指示を出した。

「二人を私の部屋へ連れて行け。後で尋じん問もんをする」

整列していた親衛隊員が、素す早ばやい動きでグラベルとアルディアに駆け寄った。それぞれを四人がかりで押さえつけ、その周りを十人が取り囲む。一いつ瞬しゆんたりともグラベルとアルディアから目を離さないように警けい戒かいしていた。

「そんなに警戒しなくとも、暴れたりはしない。安心しろ」

グラベルはうんざりした顔でつぶやくが、親衛隊員は警けい戒かい心しんを緩ゆるめることはなかった。ゼルシオーネの左右に並ぶ四人を残し、他の全員で城の中へと連行して行った。

ゼルシオーネは流し目を送るように、那由多に視線を移した。

「──で、ナユタ。お前はゼロスの情報を知りながら、我々に報告を上げなかった。なぜだ？」

那由多はふっと、柔やわらかく微笑んだ。

「私は異世界の人間です。それも一いつ介かいの技術者に過ぎません。ゼロスが貴女あなた方がたにとって重要なものであると、どうやって知ることが出来ましょう？　アルディアさんにお話しをしたのは、単なる世間話のつもりでした。この騒そう動どうで、ゼロスの重要性に初めて気付かされ、大いに驚おどろいているところです」

「貴様も王宮お抱かかえの技術者だ。自おのずと耳に入っているのではないのか？」

那由多は微笑んだまま、首を左右に振った。

「王家の内情に耳をそばだてるほど、無ぶ粋すいではありません。そこはわきまえているつもりです。そんなに下世話な人間だと思われているのなら、心外ですね」

ゼルシオーネは疑わしそうな目で那由多を見つめた。

「なるほどな……しかし、それならなぜグラベルたちと行動を共にしている？　確か、レムリアの東京で実験設備を作っているはずだろう」

「はい、魔ま力りよくプラントの建設は順調です。先日はゼルシオーネ様にもご協力を頂き、誠にありがとうございました」

那由多は深々と頭を下げた。

「沖縄でグラベルさんとアルディアさんに出会ったのは偶ぐう然ぜんです。資材の確かく認にんに行ったところ、運悪くレムリアの攻こう撃げきがありまして、撤てつ退たいする親衛隊の戦せん艦かんに便乗させて頂きました。そこに、丁度お二人がいらしただけです」

ゼルシオーネは、つまらなそうに腕うでを組んだ。

「ふん。一応、筋は通っているようだな……それで、魔力プラントとやらの成果は、あったのか？　この私の手を煩わずらわせたのだからな、失敗したとは言わせんぞ」

「その確認のために、こちらへ戻って参りました」

「ほう？　完成したのか」

「今晩、ちょっとした実験を行います。興味がおありでしたら、是ぜ非ひご覧になって下さい」

「そうか、ならば楽しみにしている。私は自分の目で見たものしか、信用しない主義だからな」

那由多はゼルシオーネに向かって恭うやうやしく頭を下げると、城門の中へと入って行った。

その後ろ姿を見て、ゼルシオーネはつぶやく。

「レムリア人のくせに、得体の知れない奴やつだ……ヴァルデ」

「は、はい、ゼルシオーネ様」

ヴァルデは慌てた様子で答えた。

「ナユタに不ふ審しんな点はなかったか？」

ヴァルデはおどおどした様子で、絞しぼり出すような声を出した。

「な……ない、です。本当に、バトランティスを救う為ために……東京でも、魔力プラントの完成に尽じん力りよくされて……沖縄では、レムリアの戦士を……殺すようにも言われました」

ヴァルデはマントの内側から、小さな金属片へんを取り出した。ゼルシオーネはその金属片を受け取ると、わずかに眉を上げた。

「これは、魔ま導どう装そう甲こうのコア……それをレムリアの戦士から抜ぬき取れと、ナユタが命じたというのか？」

ヴァルデは、こくりとうなずいた。

「ふむ……ヴァルデは引き続き、ナユタの護衛と監かん視しを続けろ。奴の研究がモノになるかどうか見み極きわめるまでは誰だれにも手出しはさせるな」

ヴァルデは嬉うれしそうな顔をすると、軽い足取りで那由多の後を追って行った。

ゼルシオーネもマントをひるがえし、城門の中へ向かった。その後を、『懲罰四剣クアルトウム』と呼ばれる四人の側近が付き従ってゆく。取り残されそうになったラグルスが、ゼルシオーネの背中に問いかけた。

「た、隊長はどちらへ？」

ゼルシオーネは足を止めず、振り向きもせずに答える。

「グラベルを尋問する」

「あっ、そ、それでは、お供します」

ゼルシオーネは肩かた越ごしに振り向くと、ラグルスに向かって嗜し虐ぎやく的てきな笑えみを浮うかべた。

「良いのか？　私の尋問とは、お楽しみの時間、ということだぞ？」

「え……あ……はっ!?」

何を想像したのか、ラグルスは真っ赤になった。側近たちの間から、忍しのび笑いが漏もれる。

「お前には早かろう。帰って部屋で休め」

ラグルスは黙だまって、ゼルシオーネとその側近が去って行くのを見送った。

「なによ……隊長まで子供扱あつかいして」

ゼロスを見つけたのも、勝手な行動をしたグラベルやアルディアを捕とらえたのだって、あたしの手て柄がらじゃない。それなのに──。

ラグルスは地面を蹴けると、回れ右をして城下町の方へ歩いて行った。

──でも、

立ち止まり、黒光りする城を振り返る。高く伸のびる尖せん塔とうを見上げて、目を細める。

でも、もっと大きな手柄を上げれば……隊長だって、あたしにもっと目をかけてくれるかも知れない。

ラグルスは意を決したように王城に背を向けると、城下町に向かって走り出した。

◇　◇　◇

漆しつ黒こくの城に夕焼けの色が映り込む。異世界の太陽は、空の歪ゆがみに合わせて形を変えてゆく。不格好にひしゃげた太陽が、海の彼方かなたに沈しずもうとしていた。何本もの高い尖塔が、長い影かげを城下町に落としている。

その尖塔の一つが、親衛隊の本部となっていた。高さはおよそ三百メートルで、皇こう帝ていの住む王城に次ぐ高さを誇ほこっている。ゼルシオーネはその上層階数フロアを占せん有ゆうし、執しつ務む室と住居を構えていた。

その内の一室、百畳じようはある広いベッドルームに、ゼルシオーネの側近である四人が集まっていた。しかし、その様子は先さき程ほどとは明らかに違ちがう。軍人らしい厳格で整然とした様子は微み塵じんもない。全員、肌はだも露あらわで、着ることで余計に淫いん靡びさを際立たせる服を身につけている。全員違うデザインだが、どこか親衛隊の軍服のイメージやモチーフを取り入れており、それが余計に背徳的な雰ふん囲い気きを醸かもし出していた。

その一人、眼帯をした金きん髪ぱつの少女はソファにしなだれかかるように座っている。隣の三人掛けの大きなソファには、白はく髪はつでお嬢じよう様さま風の少女が煽せん情じよう的てきな姿勢で横たわっていた。

顔と体に大きな傷きず痕あとを持つ女性と、赤毛で胸むな元もとと下腹部にハートマークの入れ墨ずみをした娘むすめはベッドの上で、絡からみ合うように寝そべっている。

四人の少女が体を預けているソファもベッドも豪ごう華かで、美しい刺し繡しゆうと意い匠しようを凝こらした彫ちよう刻こくに飾かざられていた。

そして、ゼルシオーネの居室である部屋そのものも、豪華で贅ぜいを尽つくしたものだった。内装は、床ゆかも壁かべも真っ赤な石で出来ていて、壁に金細工の装そう飾しよくが施ほどこされている。宝石のように美しい天板を持つテーブルには、国中から集めた酒と王宮のシェフが腕によりをかけて作った、豪ごう勢せいな食事が並んでいた。

そのどれもが、耽たん美び的てきであり国や民衆のために戦う軍隊には相応ふさわしくないものだ。行き過ぎた豪華さは不道徳な香かおりを放ち、このゼルシオーネの空間は、部屋も、家具も、そこにいる人間までもが、どこか淫靡で退たい廃はい的てきだった。

だが、美しさを追求したこの空間に、たった一つ似つかわしくないものがあった。

グラベルが部屋の中央で吊つるされている。

天てん井じようから伸びる鎖くさりが手て枷かせにつながっていて、両手を上げた姿勢を強要されている。足は床に着いているので、体重を支えているわけではないが、自由に動くことは出来ない。服は囚しゆう人じんが着せられる簡素なもので、上は白いタンクトップで下はスパッツのみだ。

グラベルは苛いら立だたしい声で怒ど鳴なった。

「バトランティスの精せい鋭えいたる親衛隊が、何という自じ堕だ落らくな有様だ！　今のバトランティスの状じよう況きようが分かっているのか？　困こん窮きゆうしている民たみもいるのだぞ。恥はじを知れ！」

親衛隊の退廃ぶりに、グラベルは怒いかりを覚えた。

かつて、自分の国がバトランティスと戦い、敗北し、帝てい国こくの一部となったときも、そこまでの怒りは湧わかなかった。これで平和になる。正義と倫りん理りのもとに国の運営が行われるのであれば、巨きよ大だいな帝国の一部となるのも悪くない。戦せん渦かで人々の生活が脅おびやかされ、あたら命が奪うばわれてゆくのに比べれば、遥かに良い未来だと思った。

しかし、それは国が正しく運営されていればの話だ。レムリアへの強ごう引いんな侵しん略りやくといい、この親衛隊の有様といい、グラベルには納なつ得とくがいかなかった。

側近の一人がベッドから体を起こした。美しい金髪と、可愛かわいらしい顔に不似合いな眼帯をした女性だ。ぴっちりとした服で全身を包んでいるが、体のラインは何一つ隠かくしていない。そして胸や股こ間かんなど、隠さなければならない部分は逆に大きく切り込みが入っていて、白い肌が覗のぞいている。光こう沢たくのある黒い生き地じと、白い肌の目も覚めるようなコントラストが淫いん猥わいな雰囲気を漂ただよわせていた。

「恥？　なぜ恥はじ入らなければならないの？　辺境の英えい雄ゆうさん」

側近たちの間に笑いが漏れる。

グラベルは腹立たしさをこらえ、言い返した。

「ただの一兵卒ならまだ良かろう。だが貴公たちはバトランティス軍の頂点たる、皇帝直属の親衛隊。それもゼルシオーネの側近の四人となれば、畏い怖ふの象しよう徴ちようたる懲罰四剣クアルトウムだろう！　本来、我々征せい伐ばつ軍や他ほかの部隊の綱こう紀きを粛しゆく正せいする立場ではないか。それが何だ、この堕だ落らくぶりは！　因いん縁ねんを付けて、この私を罪人扱いする暇ひまがあったら、他にすることがいくらでもあるはずだ！」

しかし懲罰四剣クアルトウムの四人は、きょとんとした顔をしているだけだ。

グラベルの中で疑念がふくらんだ。

──一体、何なのだ？　この連中は。

その時、入り口の深しん紅くの大きな扉とびらが開いた。

「ご高説ありがたいが、貴様の言葉は彼らには届かない」

この部屋の主あるじゼルシオーネが、紫むらさき色いろの髪かみをなびかせ部屋に入ってきた。

身に付けているのは、服と言うよりは下着だ。美しいレースがあしらわれ、シースルーの素材と組み合わされた、紫色のブラとショーツ。そしてストッキングをガーターベルトで吊っている。

そして、両手両りよう脚あしには銀色に輝かがやく装甲を着装していた。下着とのアンバランス感が逆に淫猥で、全ぜん裸らでいるよりも、ゼルシオーネの体を何倍もいやらしく彩いろどっていた。

「そら、お前もそう思うであろう？」

ゼルシオーネが手に持った鎖を引っ張った。その鎖の先につながれていたものが、部屋に入ってくる。

「アルディア!?」

「あはは、グラベル。お互たがいセクシーな格好でご対面ね……ぐっ！」

ゼルシオーネの握にぎっている鎖は、アルディアの首輪につながっていた。ゼルシオーネが強く引っ張ると、苦しげな声を上げて、よろめいた。

アルディアは赤いコルセットを着ていた。胸を下から持ち上げるような形をしているが、肝かん心じんの胸はむき出しになり、歩く度たびに大きく揺ゆれる。そして、下半身は恐おそろしく面積の少ないショーツ、そして赤いストッキングをはいていた。

ゼルシオーネは、自分以外の全すべてのものを見下すような視線で部屋を見み渡わたすと、グラベルの前に据すえられた豪ごう奢しやなソファに腰こしをかけた。アルディアは首輪の鎖を引っ張られ、その傍かたわらに立たざるを得なかった。

「ゼルシオーネ……貴様」

グラベルは奥歯を嚙かみしめた。

「ふふふ、そう怒おこるな。それよりも、疑問を感じてるのだろう？　この私に質問をしてみたらどうだ？」

ゼルシオーネはからかうように言った。グラベルは、はらわたが煮にえくり返る思いだったが、何とかこらえて疑問を口にした。

「ああ……お前たち親衛隊のトップともあろう連中が、品格も誇りもなく、淫みだらな格好で乱らん痴ち気き騒さわぎとは正気の沙さ汰たとは思えない。それに、懲罰四剣クアルトウムのゼルシオーネに対する忠誠心も、異様なレベルだ」

グラベルは臆おくすることなく、ゼルシオーネを睨にらみ付ける。ゼルシオーネは楽しそうに目を細めた。

「皆みなが、この私のことを愛しているからさ。身も心も愛する者に捧ささげたい、そう考えるのは自然なことだろう？」

ゼルシオーネが側近たちの方を振ふり返り、色っぽい微笑ほほえみを投げかけた。飼い主に呼ばれたペットのように、懲罰四剣クアルトウムの四人は飛び起きた。そして嬉しそうな表情を浮かべ、ゼルシオーネの足あし下もとにひざまずくと、その脚あしに体をすり寄せた。

「はい、わたしたちは、ゼルシオーネ様の僕です！」

「あたくし、ゼルシオーネ様の望むことなら、何でもして差し上げたいですわ」

「お慕したいしております、ゼルシオーネ様」

「ああ……ゼル様」

四人は口々に熱ねつ烈れつな言葉を言いながら、腰をくねらせる。自分を可愛がってもらおうと、尻尾しつぽを振って甘える子犬のようだ。

グラベルが顔をしかめた。

「バトランティスの軍隊も堕おちたものだ……」

「心配しなくても、貴様もすぐにこうなる」

グラベルは嘲ちよう笑しようを浮うかべた。

「埒らちもないことを……そのようなこと、あるはずがない」

「そうか、では証明してやろう」

ゼルシオーネは鎖を引っ張ると、アルディアを自分の顔の近くまで引き寄せる。

「このアルディアが、私の愛あい玩がん動物になる様を、見届けるがいい」

アルディアは顔を引きつらせた。

「い、いやですわ、ゼルシオーネ様。たとえバトランティスが滅ほろびても、そんなことには、なるはず……あうっ！」

あからさまに嫌いやがるアルディアの首輪を摑つかみ、ゼルシオーネは無む理り矢や理り自分の方を向かせた。そして、唇くちびるが触ふれそうなほど、顔を近付ける。

「顔を背そむけるな。私の目を見ろ」

「ぐっ……」

苦しげな声を上げ、アルディアはゼルシオーネの瞳ひとみを見つめた。青みがかった緑の瞳は澄すんだ湖のようで、じっと見つめていると吸い込まれてしまいそうだった。アルディアはその瞳から目をそらすことが出来なかった。いつしか意識はその瞳を通り、青緑色の湖の中を潜もぐっていた。そして底のない深しん淵えんに、いざなわれるように堕ちてゆく。それは、喩たとえようもなく気持ちの良い体験だった。

「貴様は、私の下僕だ。そうだな？　アルディア」

ゼルシオーネの瞳が、青緑色に光っていた。

「はい……私は、ゼルシオーネ様の忠実な僕……です」

ゼルシオーネは顔を離はなすと、アルディアの首につながる鎖を手放した。

「あ……」

アルディアは切なそうな声を上げ、床に落ちた鎖を拾い上げると、うやうやしくゼルシオーネに差し出した。

「ゼルシオーネ様、この私をお捨てになるのですか？　そんなことはなさらずに……どうか、このアルディアをずっとお側そばに置いて……私の飼い主でいて下さい」

「ア……アルディア？」

グラベルは信じられない光景を目まの当たりにしていた。あのアルディアがひざまずき、ゼルシオーネの脚にすがり付いている。

「ふふ、犬としてなら飼ってもいいが、それで構わないか？」

ゼルシオーネの言葉に、アルディアは目を輝かせた。

「ありがとうございます！　ゼルシオーネ様に可愛がって頂けるよう、立派な愛玩犬になります！」

グラベルの頰ほおに冷や汗あせが流れた。

「精神、支配……か」

ゼルシオーネは、芝しば居いがかった仕草で、グラベルの方を向いた。

「そうだ。私の魔ま導どう装そう甲こう『テロス』の能力は、相手の心を支配する能力だ。誰だれもこの私には逆らうことは出来ない。ただ一人、皇こう帝ていを除いてな」

「……なるほど、お前に相応ふさわしい、下衆な能力だな」

「お前ももうすぐ、この私の虜とりこになる」

グラベルの瞳に怒りの炎ほのおが灯ともった。

「ふざけるな！　横暴であっても、正式な手順を踏ふむのであれば、裁判でも刑けい罰ばつでも甘んじて受けるつもりだったが、私の我が慢まんも最も早はやこれまでだ！」

そして、グラベルは己おのれの魔導装甲を呼んだ。

「ゾロス！」

もう魔ま力りよくは回復しているはずだ。今度こそ反逆者扱あつかいになるかも知れないが、バトランティスが内側から腐くさってゆくのを放ほうって置くわけにはいかない。

「……？」

だが、ゾロスが出現することはなかった。

「ばかな!?　これは……どういう……」

ゼルシオーネが、にやりと微笑みを浮かべた。

「この私が、何の手も打たずに貴様を自室に入れるとでも思ったのか？」

「まさか……」

グラベルの全身に、冷たい汗が噴ふき出した。

「貴様が私の前に引き出されたときだ。あの瞬しゆん間かんに、貴様の心は掌しよう握あくさせてもらった。魔力が減少し、弱っている絶好の機会だったからな。今の貴様は、口先では魔導装甲を呼ぼうとも、心から着装したいとは思っていない。いかにこの私を憎にくもうとも、本気で剣を向けることは出来ないはずだ」

ゼルシオーネは椅い子すから立ち上がると、グラベルへ歩み寄った。

「ふふ、辺境の英雄、褐かつ色しよくの獣けものよ。私は以前から貴様のことが欲しかった。我々にはない貴様のその褐色の肌はだ……この私のコレクションに加えたいと思ってた」

ゼルシオーネの指がグラベルの胸から喉のど元もとを撫なで上げる。グラベルの体が、びくりと震ふるえた。あご先を指で持ち上げるようにして、自分の瞳を見つめさせる。グラベルは真っ直すぐな瞳で、ゼルシオーネを睨み返した。

「ゼルシオーネ、この私を洗脳するつもりなら、するがいい。だが、私の魂たましいは決してお前に屈くつしたりはしない！　いつの日か、必ずお前を倒たおす！」

「それは、ますます楽しみだ」

ゼルシオーネはソファの脇わきに置いてあった鞭むちを手に取ると、グラベルの胸に向かって振るった。

「うあっ！」

破は裂れつしたような音が響ひびき、グラベルの口から苦く悶もんの声が漏もれる。タンクトップの肩かた紐ひもが片方切れて、胸の豊かな隆りゆう起きが露あらわになる。

「ふふ、良い声で鳴くではないか」

ゼルシオーネは観察するように、グラベルの周りを回った。背後で足を止めると、腕うでをしならせ、鞭を振るった。スパッツの生地がはじけ、白い布の隙すき間まから褐色のお尻しりが顔を見せる。

「こんな回りくどい真似まねをせずに……さっさと術をかけたらどうだ」

グラベルは苦しげな声を上げた。

「いや。それでは芸がない。貴様には、本当に心の底から、この私に屈くつ服ぷくしてもらいたいのだ。だから、たっぷりと時間をかけて調教してやる」

「なっ……!?」

グラベルの全身が総毛立つ。

再び、小気味よい音がグラベルのお尻で鳴った。

「くうっ！」

「さあ、まだまだ序の口だぞ。鞭の味をその体にしっかりと刻み込め」

「く……おの、れっ！」

グラベルの中で戸と惑まどいと恐れが広がった。それは、痛みに対するものでも、これから待ち受けている運命に対してでもない。自分が、自分の知らない自分になってしまうことに対する恐れだ。

叩たたかれた場所から痺しびれるような甘い痛みが広がる。鞭を打たれる度たびに、背筋をぞくそくする快感が駆かけ上がる。それは、今まで経験したことのない感覚だった。

──バカな！　なぜ、こんな……苦痛だけのはずだ……それなのに。

鞭が空を切る音が響く。

「はぁんっ」

悲鳴の中に、艶つやっぽい響きが混じる。

薄うすっぺらい服はあっという間にボロボロになり、グラベルの体には無数の鞭の痕あとが刻まれていった。しかし、どれも肌を破る程ほどの傷ではない。絶ぜつ妙みような力加減で、グラベルに痛みと共に痺れるような快感を与あたえていた。

「どうだ？　そろそろ、鞭の味が気持ちよくなってきたのではないか？」

ゼルシオーネは人差し指をグラベルのあごにかけると、顔を上げさせた。

「な……なにを、世よ迷まい言を……そ、そんなこと……あるはず、ないっ」

グラベルは震える声で答えた。

ゼルシオーネは鼻で笑うと、グラベルの胸を覆おおうタンクトップに手をかけた。

「ま……っ！」

グラベルが制止の声を上げる前に、その布は引きちぎられた。グラベルの大きな胸が、弾はずむようにまろび出た。艶のある褐色の球体が、その重みで左右に揺ゆれる。肌の色は褐色だが、その頭頂部は薄いピンク色をしているのが目を引いた。肌の色とのコントラストが際きわ立だち、まるで樹に咲さいた花のようだった。そしてその先せん端たんは充じゆう血けつして立ち上がり、痛いほどに硬かたく尖とがっている。

グラベルを取り囲む懲罰四剣クアルトウムとアルディアの口から、感かん嘆たんの吐と息いきが漏れた。

「ふふ、ここは噓うそをつけんな」

ゼルシオーネは、グラベルの胸の頂きをつまんだ。

「や、やめろっ！　さ、さわ……あぁっ！」

ゼルシオーネは容よう赦しやなく、敏びん感かんな先端を指でこねくり回した。その度に、グラベルの褐色の体が、びくんと痙けい攣れんする。そして、硬くなった先端が、ますます背せ伸のびをする。

「ふふふ、そんなに大きくして……恥はずかしくないのか？」

「……っ」

グラベルの顔が羞しゆう恥ちに染まった。

「ああ……ゼル様ったら、グラベルばっかり……ずるい」

アルディアの口から、羨せん望ぼうのつぶやきが漏れた。懲罰四剣クアルトウムも、グラベルを羨うらやましそうに見つめている。その視線を感じると、余計に恥ずかしくなった。

「くっ、見るな！　ち、近寄るな！」

ただでさえ恥ずかしいことをされているのに、それを他人に見られるというのは、耐たえがたい屈くつ辱じよくだった。さらに──、

「いいわねぇ、グラベル。あんなに気持ちよく、してもらってぇ」

懲罰四剣クアルトウムの一人、赤い色のロングヘアをした娘むすめが、羨ましそうに言った。

グラベルにとっては、自分がこんな行為に快感を覚えている、などということを他人に知られるのは、死んでしまいたいほどの恥ち辱じよくだった。

「こ、こんなの……お前が私の精神を操あやつって、無理矢理快感を与えているだけだ！　こんなことで、私が快感を覚えるなど、断じてない！」

「ああ、その通りだな」

ゼルシオーネはグラベルの言い分を、あっさりと認めた。

「っ!?　きさまっ！」

「だが、これを繰くり返している内に、貴様の脳はこの刺し激げきを快感だと覚え込む。そうなれば、もう精神操作は必要ない。貴様は私が与える快感なしでは生きていけない体になる」

グラベルの顔色が変わった。

「そ……そんな、バカな。有り得ない、私は、お前の思い通りになど！」

グラベルの叫さけび声をあざ笑うかのように、懲罰四剣クアルトウムの一人、顔に大きな切り傷のある女の子が声を上げた。

「ははは、そういえば、私も同じ事を言ってたな。今となっては懐なつかしい」

それに応こたえるように、白はく髪はつの女の子が上品に笑った。

「ええ、あたくしも同じですわ。今から考えると、本当にお馬ば鹿かさんでしたわね。無む駄だな抵てい抗こうをして……尤もつとも、ゼルシオーネ様はあたくしが堕おちる過程を楽しんでいらっしゃったのでしょうけど」

そう言って、くすくすと笑う。

グラベルは顔を赤くして怒ど鳴なった。

「バカめ！　お前たちは今でも操られているんだ。正気に戻もどれ！」

グラベルは必死で訴うつたえた。それは、目の前にいる連中が、未来の自分かも知れないと、一いつ瞬しゆんでも考えてしまったからだ。それを否定しなければならない。未来の自分が、否定するところを見なければならない。

しかし、四人は淫みだらに微笑ほほえむだけだった。

ゼルシオーネは右手をグラベルの胸の谷間から真っ直ぐ下ろし、へそから下腹部、そしてスパッツの中へと指を潜り込ませた。

「なっ、やめろ！　そこに触さわるな！」

「ん？　これは……」

ゼルシオーネは怪け訝げんな顔をしたが、すぐに意地の悪そうな微笑みを浮かべると、グラベルのスパッツの中に入れた手を動かし始める。

「やっ、だめだ、今すぐ手を離はなせっ──つっ！　あ、ああんっ」

ゼルシオーネの指先が、グラベルの割れ目に食い込み、こすり上げる。

「ひっ、や、やめろ！　あっ、あ、あああはあああんっ」

たちまち粘ねん着ちやく質しつな水音が聞こえ始めた。

「ふふ、貴様こそ、この淫らな有様はどういうことだ？」

「しっ、知らないっ、い、いやっ、あ、あ、あああああああっ」

グラベルはつま先を伸ばし、体を震わせた。

ゼルシオーネは楽しそうな笑えみを浮かべると、グラベルの中から指を引き抜ぬいた。

「ん……あっ！」

抜くときにグラベルの最も敏感な部分を指ではじいた。褐色の体がびくりと跳はねる。

そしてその濡ぬれた指を、グラベルの顔の前でこれ見よがしに合わせる。そして指先を離すと、その間に糸が引かれた。

「く……う……」

グラベルはあまりの羞恥に、顔を赤くして体を震わせた。

「貴様からは見えないだろうが、貴様の股間は、溢あふれた蜜みつで割れ目の形までしっかり浮き上がっているぞ」

「なっ！」

グラベルは慌あわててももをすり合わせるようにして、股間を隠かくそうとする。しかし吊つるされた状態では、それも旨うまくいかない。

「それでは隠す意味もあまりない。いっそのこと脱ぬいだ方がいいだろう。そのままだと風邪かぜを引くかもしれんしな」

「……!?」

グラベルの顔色が蒼あおくなった。

「どうだお前たちも、グラベルのヘアスタイルを見てみたくないか？」

ゼルシオーネの言葉に、四天王とアルディアは淫いん猥わいな微笑みで賛成の意を表した。

「や、やめて……それだけは」

絞しぼり出すような声でグラベルは懇こん願がんするが、受け入れられることはなかった。

ゼルシオーネは破れたスパッツに手をかけると、思いっきり引きちぎった。

「やあああっ、み、見ないで！　見るなあああ！」

「こ……これは」

眼帯をした娘が身を乗り出した。

「あらあら、まあまあ、これは綺き麗れいだわ」

白髪のお嬢じよう様さまが両手を合わせた。

「へえ、剃そっているのか？」

「でもぉ、剃ったにしては随ずい分ぶんキレイねぇ。元々生えていないんじゃない？」

グラベルは涙なみだ目めになって唇くちびるを嚙かんだ。

ゼルシオーネはご機き嫌げんで、今にも踊おどり出さんばかりだ。

「そうか、グラベルは無毛だったのか。辺境の英えい雄ゆうが、まるで幼女のようなものをお持ちだったとはな。はははは、これは愉ゆ快かいだ」

「も……もう、気が済んだだろう。処しよ刑けいでも、何でも好きにするがいい……」

がっくりと肩かたを落としたグラベルに、ゼルシオーネは淫いん虐ぎやくな微笑みを浮かべた。

「何を言う。もう忘れたのか？　貴様はこの私の愛あい奴どになるのだ。殺すなどとんでもない」

その時、眼帯の少女が気が付いたように言った。

「ゼルシオーネ様、そういえばそろそろナユタの実験が始まる時間ですが、いかが致いたしましょう？」

「ん？　それではみんなで鑑かん賞しようするとするか。バルコニーへ出よう」

ゼルシオーネは窓を開け放つと外へ出た。外はすっかり暗くなり、涼すずしくなった風が体を撫なでて通り過ぎてゆく。夜空には星がなく、墨すみを流したような闇やみが広がっていた。城下町には明かりが溢れているが、崩ほう壊かいした地域と断層部分が、虫食いのように黒く沈しずみこんでいた。

しかし視線を下ろせば、見物人で街中がごった返している様子が見て取れた。近くの尖せん塔とうを見ても、バルコニーや窓から顔を出している人々が見えた。大勢の人間が、那由多の実験に興味を持っているのだ。

ゼルシオーネは思いついたように、部屋の中へ戻ってきた。

「仲間はずれにしては気の毒だ。グラベルも下ろしてやれ」

命令に従い、四天王はグラベルの鎖くさりを緩ゆるめ、拘こう束そくを外す。グラベルは崩くずれ落ちるように、床ゆかに倒たおれた。その体を、ゼルシオーネが引きずり起こす。

「さあ、ゆくぞ。グラベル。お前のことを、みんなにもお披ひ露ろ目めしよう」

グラベルの顔が引きつった。そして、開け放たれた窓を見る。

「ま……まさか、この格好で……」

「無論だ。貴様のその肢し体たい、隠しておくのは勿もつ体たいない」

グラベルは力の入らない体で、暴れ出した。

「そ、そんな真似まねっ……し、正気じゃない！　いやっ！　やめろ！」

眼帯の女の子が革かわの手て錠じようを持ってきた。その手錠を、アルディアが受け取る。

「ア、アルディア、よせ、なにを……」

グラベルは怯おびえた目で、相棒の顔を見つめた。

「うふふ、いいなあグラベル。こんなに可愛かわいがってもらって……でも、グラベルの可愛いところ見るの、私も好きだから♥」

グラベルは恐きよう怖ふで背筋が寒くなった。

アルディアは、グラベルに手錠をかけた。右みぎ腕うでと左ひだり腕うでが後ろ手に固定され、一いつ切さい体を隠すことは出来なくなった。

一糸まとわぬ褐かつ色しよくの体が、バルコニーへ引き出される。

「よせ！　こんな屈くつ辱じよく的てきな姿を見られるくらいなら、死んだ方がましだ！　殺せ！」

「何を言う。こんなに美しい体、鑑賞しなくては勿もつ体たいない。貴様の可愛いところを大勢の人に見てもらおう」

「だめだ！　あっ、だ……いやっ、やめてっ！　いやああああああ！」

そしてバルコニーの端はしまで連れて行かれた。

グラベルの心臓が早はや鐘がねのように鳴った。真っ青な顔に、冷や汗あせが湧わいて出る。

だ、大だい丈じよう夫ぶ。気付かれさえしなければ──。

「ゼルシオーネ様よ！」

「!!」

グラベルの願いも空むなしく、ゼルシオーネがバルコニーに姿を現した途と端たん、人々の視線を集めた。口々にゼルシオーネの名前を呼んでは歓かん声せいを上げた。

「あら？　あれ、誰だれかしら？　裸はだかじゃない？」

グラベルの心臓が止まりそうになった。

他ほかの尖塔にいる人々、それに下の街から見上げている人たちに、自分の恥はずかしいところを全部見られている。

距きよ離りがあるから大丈夫。見られはしない。そう自分に言い聞かせたが、見物に来ている客は双そう眼がん鏡きようや望遠鏡を持参している。

グラベルの心に絶望感が広がった。あまりの恥ち辱じよくに思考回路が停止しそうだった。自分がこのような行こう為いをしていることに、現実感がなかった。グラベルの瞳ひとみに涙が溢れた。

「どうだ？　気分は」

追い打ちをかけるように、ゼルシオーネの指が、直接グラベルの股またに割り込んだ。

「ひっ!!……くっ、うぁあああああああああああっ！」

グラベルの体を凄すさまじい快感が突つき抜けた。

意思とは無関係に体が反応する。もっと快感を求めるように、腰こしが勝手に動き出す。

「うっ、うう……やめて……もう、やめてえ」

グラベルが涙を流した。経験したことのない強きよう烈れつな快感に抗あらがうことも出来ず、ただただ翻ほん弄ろうされる。グラベルは必死に快感を耐たえるように、髪かみを振ふり乱してあえいだ。

「どうだグラベル。貴様の知らない世界に足を踏ふみ入れた気分は？」

グラベルは湯気が出そうなほど熱い吐と息いきを漏もらし、口の端からだらしなくよだれを垂らして答えた。

「ぐすっ……もう、ゆるして……おねがい、おねがいだからぁ」

上気した頰ほおは汗に濡れ、乱れた髪が貼はり付いている。涙をいっぱいに溜ため、上うわ目め遣づかいで懇願する姿には、すでに辺境の勇者の面おも影かげはなかった。

ゼルシオーネの胸の内を、ぞくぞくしたものが這はい上ってきた。

「貴様は本当に可愛いな、グラベル。さあ、イっていいぞ」

ゼルシオーネの指がグラベルの硬かたく立ち上がった胸の先せん端たんを強く摑つかむ。そして股こ間かんを撫でる指先を深く突き立て、熱い蜜みつ壺つぼをかき混ぜた。

「い？　いあっ、あっ、くうっ……はっはあああああああああああああああああっ！」

グラベルはつま先を伸のばし、全身を痙けい攣れんさせた。輝かがやくような飛ひ沫まつが、体の中から溢れ出しゼルシオーネの手とベランダを濡らした。

グラベルの体は感電したように、何度も痙攣を繰くり返した。徐じよ々じよにそれが治まると、グラベルの体から力が抜けてゆく。

意識を失い、倒れかけたグラベルを、ゼルシオーネは抱き止めた。

「お前たち、グラベルをベッドに連れて行け。拘束と見張りを忘れるな」

「承知致しました」

懲罰四剣クアルトウムとアルディアはゼルシオーネの手からグラベルの体を受け取ると、左右から抱だきかかえるようにして、部屋の中へ連れて行った。

遠くから、その一部始終を見つめていた姿がある。

飛弾那由多は双眼鏡から目を離はなすと、わずか数メートルの近くにある創世のゲネ御柱シスに目をやった。創世のゲネ御柱シスの周りに、沢たく山さんの飛行船が浮ういている。実験のために、那由多が要よう請せいしたもので、那由多とヴァルデもその一つに搭とう乗じようしていた。

「ヴァルデ。この世界では、子供はこの創世のゲネ御柱シスから作られると聞きましたが、間ま違ちがいありませんか？」

「え……は、はい。そうです。この柱に、自分とパートナーの血を捧ささげると、子供を産みだしてくれるのです」

「異世界の人類は、全すべて人工的に作られた生物……ということですね。実に興味深い」

那由多はいつも通りの笑え顔がおでうなずいた。

「あの……レムリアでは、違ちがうのですか？」

「ええ。レムリアでは男女が性せい行こう為いを行って、子供を作ります」

ヴァルデは驚おどろきに目を見張った。

「自分たちで子供を作れるだなんて……そんな奇き跡せきのようなことが。で、でも……この世界に、男という生き物はおりません……昔は、いたみたいですが」

「それでしたら、あなたも自ら子供を作ることが出来るかも知れませんね」

「そんな……わたしが子供を作れるだなんて……信じられません」

ヴァルデの当とう惑わくする姿に、那由多はふっと口元をほころばせた。

「私も作ったことがありますよ。この前、沖縄で会った黒い装そう甲こうを着たレムリア人……彼は私の息子むすこです。しかも、彼は男なのですよ」

ヴァルデはさらに驚きよう愕がくした。

「まさか……変わった人種だとは思いましたが……あれが男、なのですか。報告でレムリアに存在することだけは知っていましたが……実物を見るのは初めてです」

エリートである親衛隊は、レムリアに出向いての侵しん攻こう作戦は行わない。それは征せい伐ばつ軍の仕事であり、身分の低い者や、グラベルのようなバトランティスに支配された国の人間が任命されていた。

「では、子作りがこの創世のゲネ御柱シスによって行われるということは理解出来ました。それならば、親衛隊長が先さき程ほど行っていた行為について質問します。女性同士で性行為を行っているように見えましたが、あれは何のためですか？」

ヴァルデは最初意味が分からなかったが、那由多に今見た光景を詳くわしく説明をされると、耳まで真っ赤になった。

「あ、あれは……愛の行為です。隊長のは……ちょっと、その、特とく殊しゆですが……大人になれば、することだと……聞きました」

蚊かの鳴くようなヴァルデの答えを聞き、那由多は納なつ得とくしたようにうなずいた。

「生産活動ではなく、純じゆん粋すいな娯ご楽らくとしての行為ですか。納得しました」

那由多は創世のゲネ御柱シスを見上げた。真っ暗な空には星が一つも見えない。

かつては星空があったという。しかし今では見ることが出来ない。崩れゆく大地と同じように、星空も失われてしまった。

この世界は、ゆっくりと壊こわれてゆく。空も、大地も、人の命すらも。

那由多は、足場に組まれた機材の確かく認にんを始めた。太いケーブルが、遠くレムリアとの衝突面エントランスから這い出ている。そのケーブルはゼルティスの街を通り、宙に浮かぶ飛行船へと引き上げられていた。そして、最終的に創世のゲネ御柱シスへと接続されている。

那由多の乗る飛行船には様々な計測器や操作パネル、モニターなどが並んでいた。レムリアから持ち込んだ機材と、バトランティスで作られた機械が入り交じっていて、他人には何の機能を果たすものなのか、さっぱり分からなかった。

バトランティスの機械は、装そう飾しよく性が豊かで、品があり、高級家具のような趣おもむきがある。それでいて、そのテクノロジーは人間世界のそれを遥かに超こえている。

那由多はコンソールとして使っているパネルに手を伸ばした。それは一見ただの石版のようだが、手をかざすと光で作られた操作パネルが浮かび上がる。

「……さあ、実験開始の時間です。始めましょう」

予定時刻から一秒の狂くるいもなく、那由多は実験開始のボタンを押した。

その途端、ケーブルの中を色とりどりの輝きが流れ始めた。それは魔ま力りよくの光だ。レムリアから大量の魔力がバトランティスに流れ込む。それは帝てい都とゼルティスの中に敷しかれたケーブルの中を走り、創世のゲネ御柱シスへと導かれた。飛行船に積まれた機器類が唸うなりを上げ、稼か働どうを始める。

創世のゲネ御柱シスの表面を魔力の光が走り、幾いくつもの魔ま法ほう陣じんが折り重なって浮かび上がった。その輝きが徐々に明るくなってゆく。表面に刻まれた、細かく枝分かれをした系統図のように走るラインが発光を始める。今まで魔力が足りなくて発光していなかったところまで、光がのびる。まるで溝みぞに水を流すように、魔力が隅すみ々ずみまで行き渡わたる様子が良く分かった。

今まで止まりそうだった巨きよ大だいな機械式時計のようなシステムも、息を吹ふき返したように動き始めた。各歯車や振り子の動きがスムーズになり、動作する速度が上がってゆく。

「ナユタ様！　あれを！」

ヴァルデが珍めずらしく大きな声を上げた。

創世のゲネ御柱シスの先、空に吸い込まれた部分を中心に、光の波は紋もんが広がった。そして、柱を中心に星空が姿を現してゆく。

真っ暗な闇やみをかき消し、満天の星が広がってゆく。空を見上げる人々の口から、感かん嘆たんの声が、そして歓声が上がった。

「空が……治った」

ヴァルデが呆ぼう然ぜんとして、美しい星空を見上げていた。

那由多は双眼鏡で、帝都ゼルティスの市街地を眺ながめた。

「ですが、大地の修復までには至らなかったようです。しかし、この世界の修復についての方法論は証明されました。あとは、さらに大量の魔力を集めるだけです」

那由多は実験の成功に何の反応も示さず、淡たん々たんと結果のみを確認していた。

「あの……ナユタ様」

「どうかしましたか？　ヴァルデ」

ヴァルデは深々と頭を下げた。

「このバトランティスに空が戻もどりました……ナユタ様は恩人です」

那由多は頭を下げたままのヴァルデを、じっと見つめた。

「顔をお上げなさい、ヴァルデ。これはあなたの手助けがあったおかげです」

ヴァルデは顔を上げると、慌あわてて頭を振った。

「そんな……わたしは、何もしていません……全部ナユタ様が……」

「でもこれは根本的な解決にはなりません」

「そ、そうなの……ですか？」

ヴァルデはしょんぼりと肩かたを落とした。

「ですが、新たな対策も検討中です」

ヴァルデはぱっと顔を上げる。その瞳は期待に輝いていた。

「ほ、本当ですか？」

「ええ。そのためには、あなたの力が必要です」

「わたしの……？」

那由多は優やさしげに微笑ほほえみかけた。

「ええ、私はレムリアの人間です。色々な誤解や、妨ぼう害がいを受けることもあるでしょう。それでも、私を守り、付いて来てくれますか？　このバトランティスを救う為ために」

ヴァルデは、きゅっと眉まゆをよせた。

「仰おおせのままに。ナユタ様は、わたしが……お守りします」

那由多は目を閉じると、手を胸に当てた。

「ありがとうヴァルデ」

くるりと背を向けると、那由多は飛行船に接続された、小型の飛ひ行こう艇ていに向かった。

「それでは東京へ戻りましょう。また忙いそがしくなりますよ」

ヴァルデは那由多の後を追い、影かげのように従った。那由多はいつものように、穏おだやかな微笑みを浮かべて歩いてゆく。

何を考えているのか、窺うかがい知ることが出来ない。そんな笑顔だった。

遠くから、自分を呼ぶ声が聞こえてくる。

まったく口うるさい連中だ。捕つかまると色々面めん倒どうなことになる。

扉とびらを開け放ち、外へ出た。

捕まらないように、思いっきり走り出す。

とても気持ちが良い。風を切って走るのは大好きだ。

後ろを振ふり向き、誰だれも追いかけてこないことを確認する。

白い石で出来た橋の上を走って渡る。橋の下は大量の水が流れていて、この先の滝たきへと落ちてゆく。危ないから、一人で橋を渡らないようにといつも注意されていた。

でも、大だい丈じよう夫ぶ。柵さくを越こえなければ平気。

向こう岸に渡って、丘おかを越えると湖がある。そこまで行けば、簡単には見つからないだろう。それに、あそこは眺めが良いのだ。雪をかぶった綺き麗れいな山々が湖に映って、とても素す敵てきだ。

早くあの景色が見たい。

はやる心で橋を渡る。

でも、今日はちょっと変だ。

景色が歪ゆがんでいる。どうしたんだろう？　目まいかな？

唐とう突とつに、体が浮いた。

まるで、落とし穴のように、急に足あし下もとがなくなった。

橋から落ちた？

体が落下する。

そんな、ちゃんと橋の真ん中を走って、柵も越えなかったのに。

目の前が歪む。景色も、自分自身も、何が何だか分からなくなった。

激しい水音がして、体が水に沈しずんだ。

このまま滝に流され、きっと死んでしまう。落ちたら、絶対に助からないって……誰かが言ってた。あれは……誰だっただろう。

でも、水の中はとても静かで流れもなかった。

ふと目の前が明るくなり、体が水面に浮うかび上がった。

黒い空。

夜だった。

夜空に銀色の月が輝かがやいている。

その月を背にピンク色の花びらが、風に乗って降ってくる。

──きれい。

ただ、そう感じた。

それ以外のことは、何も浮かんでこなかった。

空を見つめ、石いし垣がきに囲まれた池をいつまでも漂ただよっていた。

◇　◇　◇

治ち療りようと休養を終え、傷きず無なが登校を再開する日がやって来た。

「おはようございます」

「あ、おはよう。姫ひめ川かわ、復帰当日から服装チェックか？」

校門の前で、電子ペーパーを片手に、検問をしている姫川ハユルの姿があった。

「ええ、風紀委員の仕事を他ほかの生徒に任せっきりでしたからね。少しは手伝わないと」

朝日を浴びて、生徒たちに声をかけている姫川の姿はとても美しかった。黒くろ髪かみが日の光を受けてキラキラと輝き、その表情や声も生き生きとしていた。

以前はしかつめらしい顔つきでチェックをしていたのに、今ではすっかり雰ふん囲い気きが違ちがう。

それは、今の姫川にとってこの日常こそが息いき抜ぬきであり、安らぎだからだろう。

何度も死線をくぐり抜ぬけ、そしてこれからもっと過か酷こくな戦いが待っている。次の作戦までの、このつかの間の日常こそが大事な時間なんだ。

「？　どうしたのですか、傷無くん。そんなところでぼーっと突つっ立っていると、他の生徒たちが迷めい惑わくしますよ」

「えっ、ああ、そうだな。悪い。それじゃ先に教室に──」

「あ、待って下さい」

「ん？　どうかしたのか」

立ち去ろうとした傷無のもとへ姫川が近付いて来る。話をするにしては、近すぎる距きよ離りまで踏ふみ込むと、傷無の首へ姫川はすっと手を伸のばした。

「おい、何をす……」

姫川の白く細い指が、傷無の襟えり元もとにあるネクタイの結び目に差し込まれた。

「もう、ネクタイの締しめ方がだらしないですよ」

「え？」

結び目を緩ゆるめると、一いつ旦たん解いてしまった。

「あなたは天ア地マ穹テ女ラ神スの隊長なんですから、身だしなみもちゃんとして下さいね」

「あ、ああ……」

な、何だ、この新しん婚こんさんみたいなシチュエーションは。登校時の校門だぞ？

姫川の顔が、傷無のすぐ鼻先にあった。瞬まばたきの音すら聞こえてきそうな距離だ。姫川の長いまつげが、近くで見ると一段と長く見える。姫川はじっと傷無の襟元に視線を注ぎ、てきぱきと一度解いたネクタイを結びにかかっていた。細く柔やわらかな指先が、傷無の首をくすぐるように触ふれる。

ふわりと花の香かおりがした。

艶つややかな長い黒髪が風にそよぎ、さらさらと踊おどるように揺ゆれる。

これ、姫川のシャンプーの香りかな？

傷無の胸が、不意に高鳴った。

登校してきた生徒たちが、微び妙みような視線を投げかけては、校門を通り過ぎてゆくが、それも気にならなくなった。

しかしその時、幕が引かれるように首がきゅっと締め上げられた。そして、ぽんと軽く胸を叩たたかれる。ふと我に返ると、見上げる姫川の瞳ひとみと目が合った。

「はい、これでいいですよ……どうかしましたか？」

傷無は頰ほおどころか耳まで熱くなるのを感じた。

「へっ!?　い、いや、何でもないっ、じゃ、頑がん張ばれよ！」

傷無はぎこちない歩き方で昇しよう降こう口ぐちへと向かった。

廊ろう下かを歩いて教室へと向かう。異世界の襲しゆう撃げきがあったりと、戦せん況きようは緊きん迫ぱくした状じよう況きようになりつつあるが、生徒たちの表情に暗さは微み塵じんも感じられない。

まあ……それもそうかな。

緊きん急きゆう事態なんて、そんなの第二次異世界間衝しよう突とつからずっとだ。今さらジタバタしたところで始まらない。

むしろ、グアムから沖縄へと、アタラクシアは着実に日本に近付きつつある。撃げき墜つい数も上がっているし、今まで倒たおせなかった敵の戦せん艦かんを倒せるようになった。開発中だった対魔ま導どう兵器用の武装も、実戦テストの段階に入っている。生徒たちも、今までよりも攻こう勢せいに出ている雰囲気を感じているのだろう。恐おそれおののくどころか、逆に意気に燃えている空気がある。

東京攻こう略りやくは、みんなの力も必要になるかも知れないな。少なくとも、技研部には開発と量産を急いでもらわないと。

そんな考え事をしながら、教室の扉を開けた。

「キズナーっ！」

教室に入った瞬しゆん間かん、赤毛のポニーテールが傷無に飛びついてきた。

「うわああっ！　す、スカーレット!?　お前、学年が違うだろ！」

「まだ授業始まってないんだから、いいでしょ？　あたし棟とうが違うから、お昼休みとか長い休み時間じゃないと来られないんだし」

傷無の首に手を回し、体を密着させる。

「い、いや。何で、うちのクラスに入り浸びたる前提なんだよ？」

「なによお、ダメなの？」

スカーレットは頰をぷくっとふくらませた。

「そのくらいにしておきなさい、スカーレット」

ユリシアは席を立つと、大きな胸を揺らしながらやって来た。

「なによ、そんなのあたしの勝手でしょ？　ユリシアに指図される筋合いはないわ」

スカーレットは、つんと顔を背そむける。

「指図とかそういうことじゃなくて、もう授業が始まるのよ？　早く自分の教室へ戻もどりなさい」

「ふーんだ。別にちょっとくらいなら、遅おくれたって大丈夫よ」

ユリシアは、はあと溜ため息いきをつくと、胸むな元もとから通信端たん末まつを取り出し、耳に当てた。

「ハアィ、ユリシアよ。あなた方のボスを引き取りに来て頂ちよう戴だい。大至急よ。あと三十秒遅れると、マスターズのエースが授業に遅ち刻こくという不ふ名めい誉よな噂うわさが広まるから」

「ちょっ、ユリシア、あんた誰に電話したのよ！」

その答えを待つまでもなく、廊下から複数のハート・ハイブリッド・ギアの飛行音が聞こえてくる。

「スカーレット！」

制服の上にハート・ハイブリッド・ギアを着装した生徒が、教室に飛び込んできた。茶ちや髪ぱつを三つ編みにしたその姿を見て、スカーレットが慌あわてた声を出す。

「クレメンタイン！　なっ、何しに来たのよ！」

マスターズのクレメンタインだった。沖縄攻こう略りやく戦にも参加した、茶髪の三つ編みがトレードマークで西部劇好きのガンマンだ。

「スカーレットこそ上級生の教室でなにやってるんだ。お前が遅刻をすると、あたしがどやされるんだ」

クレメンタインは有う無むを言わさずスカーレットの腕うでを摑つかんだ。

「さっさと戻るぞ。ヘンリエッタ、反対側を頼たのむ」

もう一人、プラチナブロンドにメガネをかけた、理知的な女の子が教室に入ってきた。クレメンタインと同じように、制服の上にハート・ハイブリッド・ギアを着装していた。そしてやはり同じように、強ごう引いんにスカーレットの腕を取った。

「了りよう解かいしました」

ヘンリエッタは、前回の戦いではメガフロートの防衛にあたっていた為ため、傷無たちとは面識がない。しかし沖縄戦後、他のメンバーたちと同様に、アタラクシアに転入してきたのだった。

「では、すぐに戻りましょう。あと十秒で授業が始まります」

「あっ、こら！　放しなさいよ！　こらあああああぁぁぁ」

会話をする間もなく、二人はスラスターを噴ふん射しやさせると、文字通り、自分たちの教室に飛んで帰った。

入れ替かわるように、姫川が教室に入ってくる。

「……何だったのですか？　今のは」

ユリシアが苦笑いで答える。

「ああー気にしないで。それより席に着いたら？　そろそろ授業が始まるでしょ」

「ええ、そのことなのですが……今日の一時間目は自習になります」

教室がざわついた。姫川は軽く咳せき払ばらいをして、連れん絡らくを続けた。

「崎さき坂さか先生は、遅刻だそうです」

ついに通常営業も出来なくなったか、あの赤ジャージは。教室全体が、残念な空気に包まれた。

──まあ、崎坂先生は仕方がないとして。

傷無は横目で愛あい音ねの席を窺うかがう。主あるじのない机が、寂さびしそうに見えた。

愛音が今日休むとは聞いていない。何かあったのだろうか？

その時教室の扉とびらが開いて、愛音が姿を見せた。いつも通りのクールな顔を装い、銀色の髪をなびかせ自分の席に着いた。

「愛音、どうした？　具合でも悪いのか？」

「いいえ、ただのサボりよ。授業に出るより、壁かべの染しみを数える方が有益かと思って」

姫川が眉まゆを寄せ、心配そうな声を出した。

「愛音さん、無理をせずに自室で休んでいた方がいいですよ？」

「え」

予想外のリアクションだったのか、愛音はきょとんとした顔で姫川を見返した。

「だって、顔色も悪いですし、声にも張りがありません」

「……」

切り返す毒どく舌ぜつもなく、愛音はうつむいた。

傷無は立ち上がると、そっと愛音の腕を取った。

「姫川、ちょっと愛音を保健室へ連れて行く。もしかしたら、そのままラボへ行くかも知れないが……」

「分かりました。愛音さんをお願いします」

「さ、行くぞ。愛音」

思いの外、愛音は素す直なおに従った。足取りはしっかりしているが、心ここにあらずという様子で、どうにも頼たよりない。

保健室へ行くと医師は不在だった。カプセル状の医い療りよう用ポッドがあるので、まずはそちらで検査をしようと考えたが、普ふ通つうのベッドの方が良いと愛音が頑かたくなに言い張ったので、とりあえずベッドに寝ねかせることにした。

「で、どうだ具合は」

「別に……元々、どこも悪くないわ」

それにしては、やけに元気がない。いつもの毒舌も鳴りをひそめている。

「……ちょっと、夢見が悪かっただけよ」

「そうか？　それなら良いんだが」

傷無は情報端末で、愛音の生体情報バイタルサインを確かく認にんする。

「現状のハイブリッド・カウントは70％か。接続改装にはまだ──」

そう言いかけた途と端たん、愛音は毛布を体に巻き付けて、傷無に背を向けた。

「愛音。やっぱり、絶頂改装は怖こわいか？」

愛音は背中を向けたまま答えなかった。

「言っておかなきゃならないことがある。今度の作戦は東京を攻略する予定だ。当然、今までで一番大おお掛がかりな作戦になる」

「それで……？」

愛音はか細い声を上げた。

「絶頂改装は避さけて通れない。特に、愛音の全時空パルバラ粉砕イザーはいざというときの切り札になる。だから愛音、俺と絶頂改装をして欲しい」

愛音は毛布の中で沈ちん黙もくを守る。かなり時間をあけて、やっと小さく答えた。

「……いやよ」

「今度の作戦は天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの総力戦だ。全すべての力を尽つくさなければ、生き残るのが難しいんだ」

傷無は毛布越ごしの愛音に触れた。

なに？

愛音の体が小刻みに震ふるえている。

「だって……怖い」

愛音が肩かた越ごしに傷無に振ふり向く。傷無は胸の内側を摑まれたような気がした。愛音は、心細くて今にも泣き出しそうな、まるで迷子の子供のような表情をしていた。

「愛音……」

傷無は愛音の体を抱だき起こした。

「接続改装や絶頂改装をする度たびに、妙みようなものを思い出すの。それが、あたしを何か別のものに変えてしまいそうなの」

愛音は記き憶おくを取り戻すのを恐れている。思い出す映像が、この世の物とは思えなかったり、荒こう唐とう無む稽けいな景色ばかりなので、その得体の知れなさに恐れを抱いだいているのだ。

「大だい丈じよう夫ぶだ。落ち着け、愛音」

傷無は安心させるように、愛音の肩に優やさしく手を置いた。愛音は抵てい抗こうせず、されるがままにベッドに座っているが、その姿からはまるで生気を感じない。肩を落とし、しおれた花のようだった。

「前はこんなことなかった……あたしがどこの誰だれだろうと気にしなかったし、戦えないくらいなら死んでもいいと思ってた……なのに、今はそれが怖いの。今のあたしが、今のこの生活が、なくなってしまうのが、すごく怖い」

「愛音、何を思い出したとしても、怖がることはない。過去に何があったとしても、それは過ぎたことだ」

愛音は顔を上げると、傷無のことを鋭するどい視線で睨にらみ付けた。

「他人ひと事ごとだと思って勝手なこと言わないで！　思い出すものが、何もかもこの世の物とは思えないのよ？　昔見た映画やテレビじゃないかって思ったけど、それならもっと内容がバラバラでいいはずなのに……不思議と統一感があるの。まるでつながった一つの世界みたいに。それに……今朝の夢だって」

「夢？」

愛音は口をつぐんで、視線を落とした。

傷無も気まずそうに頭をかいた。

「愛音……悪かった。怖がらせることばかりさせて、ごめん」

傷無は愛音の体を優しく抱きしめた。愛音は寄りかかるようにして、体を傷無に預けた。

「……ううん、自分でも分かってるの。夢を怖がるなんて、子供みたいだって。でも、理り屈くつじゃないの。抑おさえようって思っても、怖いっていう気持ちがどんどん生まれてきて……止まらないのよ」

傷無は愛音の髪かみを指に絡からめた。そして指で髪を梳とかすように、軽く滑すべらせる。さらさらした髪は、引っかかることなく指の間を通り抜ぬけた。

「あ……」

愛音が目を細め、体をよじる。

銀色の美しい髪だ。指の間をすり抜ける感かん触しよくがとても気持ちが良い。なめらかで、皮ひ膚ふをくすぐるようで、その心地ここちよさが撫なでる側をも癒いやしてゆく。

「愛音、お前がどんな過去を持っていようと、どこの誰だったとしても、俺は……俺たちは変わらない。お前は大切な仲間だ。俺にとってお前は、千ち鳥どりヶが淵ふち愛音以外の何者でもないんだ」

傷無は愛音の頭を、繰くり返し撫でた。

「だから心配いらない。お前の過去が分かったところで俺は……俺だけじゃない、姉ちゃんも、姫川やユリシアだってそうだ。変わる人間なんて誰もいない」

「傷無……」

愛音は傷無の胸に顔をうずめた。そして愛音も傷無の背中に手を回し、抱きしめる。愛音の大きな胸が傷無の体に押し付けられた。

「そう言ってくれるのは嬉うれしい……けど、きっと……」

「ああ。焦あせらなくていい。大規模な作戦だけど、最初は偵てい察さつからだ。ゆっくりと気持ちの整理を付けていこう。俺たちのことをもっと信用しろって」

愛音は顔をうずめたまま、くぐもった声で答えた。

「うん……ごめん」

そう。たとえあたしがどうなろうと、きっと傷無たちは変わらない。

愛音は、喉のど元もとまででかかった言葉を飲み込んだ。

──変わってしまうのは、あたしの方だ。

◇　◇　◇

授業の終わりを告げる鐘かねが、中等部の校舎に鳴り響ひびいた。

データをセーブして、机の上に投とう影えいされているウインドウを閉じ、電源を切る。授業のデータとノートは自室や生徒手帳にもリアルタイムで同期されている。ちょっと疑問点があったので、隊長の部屋へ行く途と中ちゆうに復習しておこう。

そんなことを考えながら、シルヴィア・シルクカットは荷物をまとめていた。そこへクラスメートが笑えみを浮うかべてやって来た。

「シルヴィアちゃん、これからみんなで買い物に行くんだけど、一いつ緒しよに行かない？」

シルヴィアは席を立つと、クラスメートの女の子を見上げた。クラスメートは男女問わず、このイギリスからやって来た小こ柄がらで人形のように可愛かわいらしい留学生が大好きだった。

声をかけた女の子も、その後ろに控ひかえる七、八人のグループも、期待に目を輝かがやかせている。いつも忙いそがしそうなシルヴィアを、今日こそ誘さそおうと意気込んでいるのだ。

「お買い物デスか？」

「うん、アクセサリー見たり、ファミレス行っておしゃべりとか」

後ろにいた女の子も援えん護ご射しや撃げきを開始した。

「あと新しいホログラプリントが入ったみたいなの。一緒に撮とろうよ」

シルヴィアは腕うで時ど計けいを見た。

「ハイ、二時間くらいでしたら大丈夫デス」

「わあ！　ホント？　やったあ！」

「でも二時間しかないの？　本当に忙しいんだね。それってラボのお仕事？」

「エ、エエ……そ、ソンナトコデス」

本当はいつも通り、隊長の部屋へ行くつもりだった。しかし、クラスメートの誘いを何度も断るのが申し訳なくも思っていた。

今日は隊長もラボに行って、お帰りが遅おそくなるデス。その時間を使って、新しいレパートリーの料理を披ひ露ろうするつもりデシタが……それは次の機会デスネ。今日は、隊長もお気に入りのカレーにするデス。

「じゃ、行こう！」

「ハイ」

シルヴィアは革かわのカバンをリュックのように背負い、クラスメートに囲まれて教室を出た。授業や軍事教練について、お喋しやべりをしながら昇しよう降こう口ぐちを出る。すると校門の前に一台のリムジンが停とまっているのが見えた。

「ねえ、あれって天ア地マ穹テ女ラ神スの専用リムジンじゃない？」

「本当だ。校長を迎むかえに来たのかな？」

そんな話をしながら校門近くへやって来たとき、リムジンのドアが開いた。

中から現れた人物を見て、シルヴィアは驚おどろいた。

「た……隊長!?」

真しん剣けんな顔をした飛ひ弾だ傷無が、車から降りてきた。

「シルヴィア、乗ってくれ。大事な話がある」

◇　◇　◇

「ええっ！　シルヴィアがハート・ハイブリッド・ギアのパイロットに……デスカ!?」

シルヴィアは口を閉じるのも忘れ、驚きの表情で立ち尽くした。

ラボの研究室にいるのは、傷無と怜れい悧り、ケイ、そしてシルヴィアの四人だけだった。神しん妙みような面おも持もちの傷無が答える。

「そうだ。現在の候補生の中で、コアへの適性、才能、どれをとってもお前がトップだ」

「ほ、ホントに……シルヴィアが」

「あとはお前の気持ちだけだ。強制はしな──」

「やらせてクダサイ！　シルヴィアは必ず敵を倒たおし、イングランドを、地球を取り返してみせマス！」

シルヴィアに迷いはなかった。その表情と言葉から、固い決意が伝わってくる。

むしろ、話を切り出した側である傷無の歯切れが悪かった。

「シルヴィア……その、即そく答とうしなくて良いんだ。別に慌あわてる必要はない。もっとよく考えて……それから答えを出しても──」

「考えてマス！　今までずっと夢に見ていたことデス！」

シルヴィアは必死の形相で訴うつたえた。

反して傷無は顔をしかめた。

「これはお前にとって重大な決断だ。断ったとしても、誰も文句を言ったりはしない」

シルヴィアは傷無の態度を見て、不安に顔を曇くもらせた。

「隊長は……シルヴィアがコアを受け取るのに相応ふさわしくないと、お思いデスか？」

「えっ、いや。違ちがう、そういうわけじゃないんだ。そうではないんだが……」

「じゃあ、なんでそんなに断ることを、勧すすめるような言い方をするのデスか？　シルヴィアにコアをくれると言ったの隊長デス。シルヴィア、隊長の考えが分からないデス！」

シルヴィアは小さな拳こぶしを握にぎりしめ、傷無に問いかけた。

「それは……」

「隊長は……シルヴィアを戦わせたくないデスカ!?」

「あたりまえだ!!」

傷無は条件反射で叫さけんだ。

叫んだ後で、傷無はしまったという顔をした。

シルヴィアから、さっと熱が引いてゆく。

「なんで……こんなことヲ、するデスか……喜ばせるようなことを言っておいて……それを、あきらめるように言うのデスカ……」

シルヴィアの目が泳いだ。その瞳ひとみに、みるみる涙なみだが溜たまってゆく。

「いや……シルヴィア、待ってくれ、誤解だ。俺は……」

「ソウイウコトデスネ……きっと、シルヴィアが選ばれマシたけど、それ隊長の意思じゃないデス。本当は隊長は、他ほかの人にコアを渡わたしたいデス……」

涙はあっという間に溢あふれ出し、頰ほおを伝って流れ落ちた。

「デモ、それなら最初から、シルヴィアに……話して欲しくないデス。ずっと目標だったノニ、夢だったノニ……期待させて、こんなのひどいデス」

ぼろぼろと涙を流し、声を上げて泣き始めた。

「待ってくれ！　俺はシルヴィアが──」

「もうイイデス！」

シルヴィアは逃にげ出すようにして、研究室から飛び出した。

長い廊ろう下かを走ってゆく。シルヴィアの耳に、背後から自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。

しかし走り続けた。

何も聞きたくはなかった。

涙で前がよく見えなかった。

でも、そんなのどうでも良い。

何にぶつかろうと、転んで怪け我がをしようと、もうどうでもいい。どうせ、自分が戦うことはないのだから。

「あっ！」

曲がり角で足を滑らせた。体が倒れ、置いてあったゴミ箱を巻き込んで、磨みがき上げられた床ゆかの上を滑ってゆく。背中が壁かべにぶつかって止まった。誰だれもいない廊下に、一人倒れている。

ぶつけたところは痛むけれど、特に怪我はないようだった。

──いっそ、壊こわれてしまえばいいのに。

のろのろ体を起こすと、廊下のくぼみに這はっていった。本当は自じ動どう販はん売ばい機きを置くためのスペースのようだが、撤てつ去きよされたのか、ただの空きスペースになっている。ここなら、廊下をのぞき込んでも死角になって見つけることは出来ないだろう。シルヴィアは、人ひと気けのない廊下のさらにひっそりしたところへ身を寄せ、膝ひざを抱かかえて座り込んだ。

誰にも会いたくない。見られたくない。もうこれから、どうしていいのか分からない。自分の全存在を否定された気分だった。

自分の実力では、敵と戦うのは無理。

他の人ならいざ知らず、大好きな隊長にそう思われていたということが、何よりもショックだ。そして同時に激しい後こう悔かいが心の中に湧わいてきた。

あんなことを言って飛び出して来たのだ。もう、隊長のお世話をするなんて無理だろう。それに、どんな顔して会ったら良いのか分からない。天ア地マ穹テ女ラ神スどころか、傷無隊からも除名だろう。隊長一人、隊員一人の二人っきりの部隊だったけど、シルヴィアは傷無隊を気に入っていた。特に戦せん闘とうを行ったり、作戦行動をしたわけではなかったけれど、それでも思い入れがあった。

それももう終わりだ。

「帰りたいな……ロンドン」

ぐすっと、鼻を鳴らした。

自分が住んでいた家なんて、多分、もうない。家族だって、きっと死んでる。本当はそんなの分かってる。でも、でも、もしかしたらって──

「だから約束したろ？　一緒にロンドンを取り返そうって」

「たっ、隊長!?」

傷無が目の前に立っていた。

「あ……あの……」

くぼみに座り込んでいるシルヴィアには逃げ場がない。隠かくれる場所もなく、どこを見たら良いかも分からず、もじもじと落ち着きなく身をよじった。

「俺との約束を忘れてしまったのか？　傷無隊の力でロンドンを取り戻もどすって」

「あ……」

傷無がアタラクシアに来て、まだ間もない頃ころの話だ。

──覚えてて、くれたデス。

「……でも、シルヴィアは隊長に認められませんデシタ……もう、一緒に戦うことは出来ないデス」

シルヴィアは怖こわ々ごわと、上うわ目め遣づかいで訊きいた。

「何を言ってるんだ。お前が天ア地マ穹テ女ラ神スに入ろうが、入るまいが、お前は俺の部下だ。俺の最初の部下で、傷無隊の唯ゆい一いつの隊員じゃないか」

シルヴィアは、びっくりしたように目を見開いた。

傷無はしゃがみ込んで、シルヴィアと視線を合わせた。

「シルヴィア、お前は誰よりも才能がある。それは俺が保証する。お前は俺の、傷無隊の誇ほこりだ」

「でも……だったら、何でハート・ハイブリッド・ギアのパイロットになれないデスか？」

傷無は大きく息を吐はくと、心を決めたように言った。

「俺はお前のことを死なせたくない」

シルヴィアの心臓が、どきんと大きく跳はねた。

「隊長……」

「こんなこと言うのは隊長失格だ……でも、どうしようもないんだ。俺はシルヴィアのことが可愛かわいい。大切に思っている。守りたいんだ。そんな相手に、どうやったら死に急ぐような真似まねをさせられるんだ！」

傷無は苦く悩のうを吐き出すように言った。

「でも……どう考えてもお前が適任だ。お前を選ばざるを得ない。でも、嫌いやだ。嫌なんだ。この俺の手で、可愛いシルヴィアをどうやって戦場に送れる？　でも、それじゃ他の誰かにするのか？　お前を死なせたくないからって理由で、その危険な運命を他の人間に押し付けるのか？」

傷無は、その言葉一つ一つを声に出すのに痛みを感じた。誰かの人生と運命を左右する選せん択たく。その重さに答えが見えなくなっていた。

「俺には分からないんだ。どうするのが正しいのか、何が一番いいのか！」

そんな傷無の姿を見て、シルヴィアの心は逆に落ち着きを取り戻した。そして、胸の中が温かいもので満たされてゆくように感じた。自分はこんなにも、この人に想おもわれていた。シルヴィアの胸の動どう悸きが激しくなる。悲しみとは別の涙が、瞳の中から溢れてくる。

「たい、ちょ……う」

でもその人が目の前で苦しんでいる。自分よりずっと大きく、力が強く、地位も高い男の人。でも、その人がとても壊れやすく、傷付きやすい人に見えた。

胸の奥が、きゅっと絞しぼられる。そして、シルヴィアのなかに新たな意志が生まれた。

──わたしが、この人を守ってあげなきゃ。

シルヴィアはくぼみから這い出ると、小さな手を傷無の頭に置いた。

「シルヴィア？」

そして傷無の頭を優やさしく撫なでた。

「隊長は考えすぎデス。シルヴィアが戦いたいと言ってるのデスから、それでイイデス」

「しかし……」

「隊長、シルヴィアのこと死なせたくナイ、大切で、守りたいと言ってくれマシた。でもソレ、シルヴィアも一いつ緒しよデス。隊長のこと、守りたいデス。隊長のことイジめるの、シルヴィア絶対に許さないデス」

「シルヴィア？」

シルヴィアの目は本気だった。真っ正面から向き合うと、たじろぎそうな迫はく力りよくがある。

「ダカラ、シルヴィアのことで悩なやんで欲しくないデス。シルヴィアが隊長を苦しめていると思うと、一番悲しいデス」

「違う、それは。シルヴィアが悪いんじゃない。俺が決断できないだけだ」

傷無は、頭を撫でるシルヴィアの手を、そっとはらった。シルヴィアはその傷無の指を摑つかむ。

「シルヴィアは隊長と一緒に戦いたいデス。今みたいな、サポートも大切なお仕事デスし、隊長のお世話をするのも楽しいデス。でも、シルヴィアが一番必要とされているところで働きたいデス。それが、大好きな人と今まで以上に一緒にいられるところなら……その人と生死を共にする運命なら、シルヴィア幸せデス」

「シルヴィア……」

傷無はゆっくりと立ち上がり、つないだ手でシルヴィアが立つのに手を貸した。

「常に死と隣となり合わせだぞ」

「そんなの知ってマス」

「それに……ハイブリッド・カウントは、ほとんど自然回復しない。俺と接続改装をすることになる。それでもいいのか？」

「……はっ！」

シルヴィアは、ぽかんとした顔を一いつ瞬しゆんで真っ赤にした。そして、傷無とつないだ手を、ぶんぶん振ふる。

「もうっ、隊長デリカシーがないデス！」

「そ、そうだな……悪かった」

ふくれっ面つらで文句を言うシルヴィアを何とかなだめ、研究室へ戻ろうと歩き出した。

歩きながら、頰を赤くしたシルヴィアが、ぽつりとつぶやく。

「……イヤなわけ……ないデス」

「ん？　何か言ったか？」

シルヴィアが、信じられないという顔で、傷無を睨にらみ上げた。

「ナンデ肝かん心じんな事は聞き逃のがすデスか!?」

「ええっ？　いや、何かごめん。その、もう一度言ってくれるか？」

「イヤデス！　そんなハズかしいこと、何度も言わせないで下サイ!!」

そんな言い合いをしながら、研究室へ戻ってきた。

「話はついたか？」

怜悧とケイは、ソファでのんびりとお茶を飲んでいた。

「やけにくつろいでるな……」

傷無は自分とシルヴィアの葛かつ藤とうを思うと、イラッとした。

「お前たちが戻ってくるのを待っている間、特に我々がすることもなかったからな」

ケイはティーカップに紅茶を注ぐと、皿に載のせて傷無とシルヴィアそれぞれに手て渡わたした。傷無はその紅茶を数口で飲み干すと、わざと音を立てて皿の上に置いた。

しかし、何だかアールグレイの香かおりに、なだめられたような気がしていた。

「……でも、姉ちゃん。俺たちが戻ってこなかったり、話がつかなかったら、どうするつもりだったんだよ」

「戻ってきただろう？」

ささやかな抵てい抗こうは、したり顔の怜悧の一言で斬きって捨てられた。

「それに、話もついたようだからな」

怜悧はソファから立ち上がると、ケイのデスクに向かった。デスクの横にキャスター付きの頑がん丈じような台があり、その上に小型の金庫が載せてあった。上面にあるタッチパネルから、十桁けたのパスワードを入力する。指し紋もん認にん証しよう付きのロックだ。

「お前たちにはこれから重要なミッションを行ってもらう。いいな？」

小さな電子音がして、ロックが解除された。怜悧は中から小さな金属片へんを取り出した。長さは約八センチ、直径は三センチ程度のカプセル状の物体だ。それを傷無の手に渡わたす。

「姉ちゃん……これが？」

「タロスのコアだ。ケイ、手順の説明を頼たのむ」

『了りよう解かいした』

ケイは小型のキーボードを膝の上に載せると、凄すごい速さで入力を始めた。傷無とシルヴィアの前に大きめのウインドウがポップアップして、流れるようにテキストが表示される。

『ミッションの内容は、タロスのコアをインストールすること。勿もち論ろん、インストールされるのはシルヴィアで、するのが傷無』

想像もしていなかった内容に、傷無はしばらくその意味を理解出来なかった。

「そ、そんなの無理に決まってるだろ!?　手術とかどうするんだよ！　そんなの、俺に出来るかって！」

慌あわてた傷無をなだめるように、文字が現れた。

『問題ない。研究の初期は手術による埋うめ込みも行われたが、その後は研究が進み、手術は必要なくなった。要は体内にコアを挿そう入にゆうすれば良い。それでインストールは完かん了りようする』

「なに？」

『体内に入ったコアは、一いつ旦たん分解され、体中に拡散する。そして、胸の中で再構築される。それらの工程はコアが自動で行う。特別な技術は必要ない』

「何だよ……それじゃ、俺が手術したのは無意味だったってことかよ」

『傷無の実績とデータが、それらの研究を進める基き礎そとなった。無意味じゃない』

そうは言われても、切られ損ぞんな気分に変わりはなかった。

『それに、いずれにしろ傷無の場合は手術が必要だった。悔くやむ必要はない』

なんだそれは？

傷無には、ケイの言っている意味が分からなかった。

「それで、その体内に挿入する方法っていうのは、具体的にどうするんだ？」

ケイにしてはめずらしく、返事をするのに時間がかかっている。

『図解をする。これを見て欲しい』

ウインドウに女性の体と、その断面図が表示された。下腹部にズームアップし、コアの挿入口と、その経路が表示される。

「マジ……なの、か？」

『まじ』

開いた口がふさがらなかった。

シルヴィアに目をやると、真っ赤な顔でもじもじしている。

「えっと。さっきの話によると、俺が、シルヴィアに……その、今の手順をする、ってことに……？」

『その通り』

「いやいやいや！　マズいだろ！　どう考えても！」

慌てる傷無に対し、ケイは冷静に説明を続けた。

『そこが今回の新たな試み。今までインストールは、ある意味機械的に行われていた。しかし、接続改装における今までのデータを鑑かんがみるに、インストールの際にも同じ事が言えるのではないかと考えた。すなわち、インストールする者とされる者との関係……信しん頼らいや愛情といった要素が、大きく影えい響きようするのではないか、ということ』

「確かに……接続改装もインストールも、コアに関することだからな」

『もしそれが事実だとすれば、これは大きな発見になる。インストールは初期設定も兼かねている、ということから想像すると、ハート・ハイブリッド・ギアの根本的な性能や性格付けに、大きな影響を及およぼすかも知れない』

「同じコアでも、インストールする相手とその関係によって、性能差が出るってことか？」

『その通り』

それは無視の出来ない話だ。インストールの方法次し第だいでハート・ハイブリッド・ギアの性能がアップするのであれば、しない手はない。それは戦力アップになるし、パイロットの生存率にも勿論つながるからだ。

『これが初めての実験。なので、その効果があるのか、どれだけのスペック差が表れるのかは不明。でもやる価値はある』

「ああ、俺も賛成だ。だが……シルヴィアはどうだ？」

シルヴィアはうつむくと、困ったように自分の指先をもてあそんだ。上うわ目め遣づかいで傷無の表情をちらりと窺うかがうと、消え入りそうな声でつぶやいた。

「でしたら……その、たいちょーに……入れて欲しいデス」

「いいのか？」

シルヴィアは上気した顔を上げ、うるんだ瞳ひとみで傷無を見つめる。

「たいちょー以外に、考えられないデス……」

震ふるえるように囁ささやく声に、傷無の心臓が高鳴った。

『実験室をいくつか用意してある。どれでも好きな部屋を選んで』

モニターに実験室の様子が映し出された。全部で十室あり、ある部屋はモダン、別の部屋はファンシーという風に、それぞれ趣しゆ向こうを凝こらしてある。

……うむ。困った。選ぶ根こん拠きよがない。

「あー……シルヴィア、どれがいい？」

「うーん、困りマス。どのお部屋もかわいいデス」

シルヴィアと一緒にあれこれ悩んだが、結局、可愛かわいらしいファンシーな部屋に決めた。

『Ｃ実験室で了解した。これが実験室のカードキー』

傷無はケイが差し出したプラスチックのカードを受け取った。ケイは横を向いたままで、傷無と顔を合わせない。その横顔が、微かすかに赤くなっている気がした。

『では、廊ろう下かに出て左に進んで、ドアにＣと書いてある部屋に入って。中にインストールマニュアルも用意してあるｓちあらｙう』

ケイも動どう揺ようしているのか、めずらしくキーボードをタイプミスした。

「わ、分かった。何かあったら、内線をするよ」

畜ちく生しよう、緊きん張ちようが伝でん染せんしたみたいだ。今になって、心臓がどきどきしてきたぞ。

『グッドラック』

傷無は平静を装よそおい、言われたとおり廊下に出て実験室を探した。

「隊長、Ｃって書かれてマス。ここデスね？」

「そうみたいだな。入ってみるか」

ドアは厳重で、防音になっているらしい。傷無は鍵かぎを開けて中に入った。

白を基調に、赤とピンクを使った可愛らしい内装だ。写真で見るよりもお洒落しやれで、そこまでどぎついファンシーな感じはなかった。部屋の様子をさらに観察すると、壁かべの一部と天てん井じようがスクリーンになっているのに気が付いた。好きな映像を映し出せるのかも知れないが、今は自分たちの姿が鏡のように映し出されている。ただ姿が映るだけではなく、自分たちの姿に重なるように生体情報が表示され、リアルタイムで数値が変化していた。

「あっ、おっきなクマさんデス～♪」

シルヴィアはぱたぱたと駆かけてゆくと、ソファに座っている巨きよ大だいなクマのぬいぐるみに抱だきついた。座高で一メートル五十センチ以上はある。他ほかにも、ベッドの脇わきや部屋の床ゆかに、数体のぬいぐるみが鎮ちん座ざしていた。

部屋の色しき彩さいは鮮あざやかだが、少し落とし気味の照明が、落ち着く雰ふん囲い気きを演出している。

だが、この部屋でこれからすることを考えると、まったく落ち着かなかった。

よりにもよって、こんな可愛らしい部屋で、しかもぬいぐるみと戯たわむれているシルヴィアとだなんて……背徳感を通り越こして、罪悪感すら感じてしまう。

「いかん、これはシルヴィアの命を守るためにも重要な事なんだ。えっと、まずはマニュアルだな」

ベッドサイドに内線電話があり、その横にマニュアルが置いてあった。

「なになに『基本的に絶頂改装と同様のことを行う。酩めい酊てい状態になったタイミングで、コアを挿入する。成功すればコアが一いつ旦たん消しよう滅めつし、体の各部に広がってゆく』か」

って、これだけかよ!?

「わ、わかりましたデス。それで、まずはどうしたら、いいデスか？」

シルヴィアが拳こぶしを握にぎりしめて、訊きいてきた。

「そ、それじゃだな……」

くそっ、まずいな。いつもより緊張するぞ。落ち着け、俺！

「ふぇ？」

傷無はシルヴィアを抱きしめた。

シルヴィアの体は小さく、体温が高いのかとても温かい。まるで小動物を抱いているような気分になった。その華きや奢しやな体が壊こわれないように、そっと力を込める。シルヴィアの体は強こわばっていたが、抵抗しなかった。

「えへへへ……やっぱり、こういうことデスよネ？」

「嫌いやなら……」

シルヴィアは首を振ふった。

「嫌じゃないデス……デ、デモなんか、シルヴィア、オトナになったみたいデス」

傷無はシルヴィアをソファに座らせた。そしてシルヴィアのネクタイを緩ゆるめた。ボタンを外して、制服の前を開く。

「あ……っ」

傷無の唇くちびるが、シルヴィアの鎖さ骨こつに触ふれる。傷無の鼻び腔こうにふわりと甘い香かおりが香った。

「シルヴィアは良い香りがするな」

その瞬しゆん間かん、シルヴィアは制服の前を閉じ、ソファから立ち上がった。

「やっぱりイヤデス！」

「ええーっ!?」

どうしたんだ、急に！

「シルヴィア、今日は体育もありマシたし、体汚きたないデス！　シャワー浴びますデス」

「いや……別に汚くも、臭くさくもないぞ？　全然気にならないけど」

「シルヴィアが気にするデス！」

そう言って、実験室の奥にあるシャワールームに駆け込んだ。

むしろ、良い香りだったがなあ……と思ったが、口に出すのは控ひかえた。自分だけシャワーを浴びないのも何なので、シルヴィアが出て来た後、シャワーで汗あせを流した。

腰にタオルを巻いて、ベッドに腰こし掛かける。

シルヴィアは、ソファでクマのぬいぐるみに寄りかかっていた。体には、バスタオルを一枚巻いただけの姿だ。

「シルヴィア、こっちにおいで」

「……ハイ」

腰を上げると、照れくさそうにベッドの側そばまでやって来た。そして傷無の足の間に座る。傷無はシルヴィアの体を後ろから抱きかかえた。

「はぁ……隊長……」

傷無の手が、シルヴィアの肩かたから鎖骨のくぼみを撫なでる。そして、タオルに隠かくされた肢し体たいを、その下にある体を探さぐり当てるかのように、撫で回した。

シルヴィアはくすぐったそうに、傷無の腕うでの中で身をよじった。

「くすぐったいか？」

「ハイ。くすぐったくて、でも心地ここちよくて……なんだか良い気持ちデス」

傷無は、シルヴィアの体に巻き付いたバスタオルの合わせ目に指を入れた。

「バスタオルを取るぞ」

シルヴィアの喉のどが、ごくりと鳴った。

「どっ、どうぞデス」

シルヴィアは体を硬かたくして、目をつぶった。傷無の手が、シルヴィアの体を辛かろうじて守っていた一枚の布をはぎ取る。

中から、生まれたままのシルヴィアが現れた。

剝むきたてのゆで卵のようにつるつるの肌はだだった。その色素の薄うすそうな白い肌には染しみ一つない。かすかに盛り上がった薄い胸には、これも色素が薄い桜色の印があった。

「どっ、どうデスかっ？　シルヴィアの体、ヘンじゃないデスか？」

シルヴィアは目をつぶったまま、意を決したように大きな声を上げた。

傷無は微笑ほほえむと、シルヴィアに話しかけた。

「大だい丈じよう夫ぶ。シルヴィアの裸はだかはキレイで可愛いよ。目を開けてごらん」

シルヴィアが目を開けると、壁のスクリーンが鏡のように自分の姿を映し出していた。裸の男に抱きすくめられている全ぜん裸らの自分を見て、シルヴィアは頭から湯気が出そうなほど、顔が熱くなった。

「シルヴィア、これから絶頂改装の為ためにエッチなことを色々する」

「え…エッチ……イロイロ」

シルヴィアは目が回りそうだった。

「恥はずかしいだろうし、初めてのことで戸と惑まどうだろうが、俺を信じて身を任せてくれ」

「シルヴィア、隊長のこと信しん頼らいしてるデス。何も心配してないデス」

「わかった。それじゃ、我が慢まんせずに、気持ちよさに身をゆだねるんだ」

傷無の指先が、シルヴィアの素す肌はだに触れた。白く、薄い胸に指先がわずかに沈しずむ。

「ひうっ！」

まだ、誰だれにも触さわられたことのないシルヴィアの胸を、傷無の手が初めて侵しん略りやくした。シャワーを浴びたせいか、肌はしっとりとしてすべすべだ。まるで赤ちゃんのような肌は手に吸い付いてくるようで、途と轍てつもなく気持ちのいい触り心地ごこちだった。

肌の感かん触しよくを堪たん能のうするように全身をくまなく撫で回し、それから目標を薄く綺き麗れいなピンク色が輝かがやく胸へと定める。その小さい胸を手の平で回すように、もみ上げる。

「あっ、あ、まっ……たいちょ」

傷無の手の平に、胸の先がしこる感触を感じ始めた。

「どうかしたのか？　シルヴィア」

傷無はシルヴィアの首筋に舌を這はわせた。

「ふあうぅぅんんっ！」

シルヴィアが体を縮こまらせ、ぶるっと震ふるえる。

「な、なんだかカラダが熱くて……ぞくぞくってするデス」

傷無の左手は胸に置かれたまま、右手で脇から腰へのラインを撫でさすった。

「大丈夫だ、心配いらない。それは順調に、シルヴィアの体が感じている証しよう拠こだ」

「デ、デモ……はうっ！」

傷無の右手は、シルヴィアのお腹なかをさすり、おへそのくぼみをつつく。それから、太ももから膝ひざにかけて、ゆっくりと感触の変化を楽しんだ。

しかし、どこもかしこも柔やわらかく、ぷにぷにしていて気持ちがいい。そして、全すべてが細く小さい。本当に腕の中で全身を弄もてあそぶ事が出来るこの感覚は、シルヴィアならではだろう。愛音や姫川、ましてやユリシアでは考えられないことだ。

一ひと際きわ柔らかい太ももに手を這わし、その内側へと手を入れる。

「はっ、あああっ、ダッ、ダメ……デスぅ」

シルヴィアは両足に力を入れて、太ももを閉じた。侵しん入にゆうを許さないという本能か、それとも快感による反応か、傷無の手の侵入を拒こばんでいた。

「でも……悪いな」

「ひぃやあぁあっ!?」

傷無はシルヴィアの膝の裏に手を入れ、ちょうど小さい子におしっこをさせるようなポーズで、両足を開かせた。

「はっ、はずかしいデス！　みっ、みな……っ!?」

シルヴィアは、壁のスクリーンに映る、自分の姿を見て言葉を詰つまらせた。

「こ、こんなカッコウ……い、いやらしいデス」

顔を真っ赤にして、顔を引きつらせた。

傷無は自分の足をシルヴィアの股またの間に入れ、シルヴィアに足を閉じさせることを禁じた。そして傷無が足を開くと、自然とシルヴィアの足も開く。その隙すきにシルヴィアの股の間に優やさしく手を置いた。

「ふっ!?　あっ……あああああっ、やっあああああん！」

今まで感じたことのない快感が、シルヴィアを貫つらぬく。傷無にいじられているところから、全身に甘く痺しびれる、頭がおかしくなりそうな快感が広がる。

「ふぁっ、ふぁんっ、いゃん！」

傷無の指が、リズミカルに動かされる。それに反応して、シルヴィアの口から無意識にあえぎ声が鳴り響ひびく。傷無の手で自由に鳴らされる楽器になってしまった気分がした。

その音に、ぴちゃぴちゃした水音が交じってくる。

──な、ナンデ、こんな音がしてるデスか？

シルヴィアには、自分の体から何故なぜこんな音がするのか分からなかった。

「なん……でいあんっ、はあっ、ああ……ひやぁんっ」

訊こうと思ったが、声があえぎ声に上書きされて、話が出来ない。その間にも、傷無の指はさらに念入りに愛あい撫ぶを始める。まるで、シルヴィアの構造を解き明かそうとするように、一つ一つを指先で確かめているかのようだった。

シルヴィア自身も、お風ふ呂ろで洗うときに触れる程度で、こんなに念入りに広げてみたことはなかった。

全身が熱く、頭がぽーっとしてくる。朦もう朧ろうとした頭で、目の前に映っている女の子の姿を見た。

──キレイ。

そう思った。それが自分だとは思わなかった。綺麗で、可愛かわいらしく、そして淫みだらにあえぐ姿を、うっとりとした目で見つめる。

傷無も、シルヴィアの姿に見とれていた。頰ほおを上気させ、目に涙なみだを浮うかべてあえぐ表情は、信じられないほどに色っぽい。それが、自分の手の中に収まっている、小さな少女のものだとは思えなかった。

「ひやぁああんっ、うあっ、あ、ああぁぁあぁんんんっ」

男の前で股を開き、快感に身をよじらせ、未成熟な体を淫らにくねらせる。

まるでサッキュバスが、汚けがれを知らない無む垢くな少女に化けているかのようだ。

「つっ！　ひあっ！」

大きく体がしなった。その瞬間に、シルヴィアの体から、紫むらさき色いろの光が飛んだ。

絶頂改装の前兆現象だ。

傷無は、シルヴィアの最も敏びん感かんな器官を探り当てた。その芽をつまんだ瞬間に、シルヴィアは大きく体をのけぞらせた。

「────!!」

全身を襲おそう痙けい攣れんと共に、無言の絶ぜつ叫きようを上げた。

凄すさまじい快感と刺し激げきに、シルヴィアは息が出来ず、声も上げられなかった。足の指が何かを摑つかむようにして、両りよう脚あしがぴんと伸のびる。

シルヴィアの瞳ひとみの中に、光の粒りゆう子しが泳ぐ。その瞳がゆっくり閉じられると、シルヴィアの体から力が抜ぬけた。傷無の腕の中で、ぐにゃりとこぼれ落ちそうになる。

傷無はシルヴィアの体を抱だき上げると、ベッドに横たえた。そして、枕まくら元もとに置いてあったコアを指先でつまむ。

「これからが本番だ……ん？」

壁かべのスクリーンに、マニュアルの一部らしきものが映った。

「コアは、そのままではインストール出来ない。人の体温で温めながら刺激を与あたえると、起動するので、それからインストール……か」

傷無はコアを持って、ベッドの上に乗った。

「シルヴィア、いよいよインストールだぞ」

傷無の呼びかけに、シルヴィアは眠ねむそうな目を開けた。

「ふにゅ……はうぅう……」

だらしなく開いた口から、甘えたような声が漏もれる。目の焦しよう点てんはぼやけていて、まだ快感の波に漂ただよっているらしかった。

「大丈夫か？　次はいよいよだぞ」

傷無の声に反応して、シルヴィアは顔を向ける。

「……そう、デシタ……そのコアを入れるデスか？」

ふわふわとした頼たよりない喋しやべり方だが、少し意識が戻もどってきたようだ。

「ああ、だがその準備が必要だ。シルヴィア、このコアを……」

その時、傷無にも絶頂改装の前兆作用が起きた。傷無の体からピンク色の光の粒子が発生し、その光がコアに吸収されてゆく。

「なに？　これは!?」

コアが形状を変え始めた。金属がぐにゃりと曲がり、膨ぼう張ちようしてゆく。そしてそれは、見覚えのある形へと変貌を遂とげた。

「なっ、なんで、こんな形になるんだよ!?」

さすがに傷無もうろたえた。こんな話は聞いていないし、マニュアルにもない。

「あれ？　形が変わったデスね……あ、それ、たいちょーのとおそろいなんデスね」

シルヴィアは、ぼんやりとした視線を、傷無の股こ間かんへと下げた。

「ん？……おわっ！」

いつの間にか、腰こしに巻いていたタオルが外れていた。

気き恥はずかしかったが、傷無もコアと自分の体を見比べる。確かに形といい、大きさといい、そっくりだ。

「これが初めての実験と言っていたし……多分、いま初めて分かった事実なんだろうな」

しかし、これを自分で刺激するのもちょっとアレだ。

「シルヴィア、これを人の体温で温める必要があるらしいんだが……」

言い終わる前に、シルヴィアが傷無の手からコアを奪うばい取る。

「りょーかいデス」

そして淫いん猥わいな微笑ほほえみを浮かべると、小さな舌を出し、コアをぺろりと舐なめた。

「うおっ!?」

突とつ然ぜん快感が背筋を貫き、傷無は飛び上がった。

「どうしたデスか？　たいちょー」

「い、いや……なんでもない」

平静を装よそおったが、内心はパニックだった。まさかとは思うが……いや、確かにあれはシルヴィアの舌の感触だった。すると──うっ！

シルヴィアが、大きくなったコアを手で撫なでさすっている。

「こんな感じデスか？」

腰を震わす快感が傷無を襲った。温かくて、ふわりと柔らかい感触は手の平で、複雑に絡からみつくのは繊せん細さいな五本の指だ。

もはや疑う余地はない。これは感覚の共有だ。コアの情報を傷無が受け取り、傷無の反応をコアが表現している。インストールにはコアの状じよう況きようを最大限正確に把は握あくし、繊細な操作を伝える必要があるのかも知れない。

「だからここまでシンクロする必要が……くっ、しかしこれは……」

シルヴィアは熱いまなざしでコアを見つめると、再び口をつけた。

「う……っ」

シルヴィアは熱い吐と息いきをついた。

「不思議デス……このコアからはたいちょーを感じマス。ああ……ステキデス」

シルヴィアがうっとりとした目でコアを見つめる。小さな口からちろりと舌を伸ばし、その舌先がコアに触ふれる。その瞬しゆん間かん、傷無にもぬめりとした柔らかい感かん触しよくが走る。

シルヴィアは夢中になってコアを舐め始めた。シルヴィアの舌がコアの表面をなぞる度たびに、強きよう烈れつな快感が襲ってくる。

くそ……刺激を与え合わないと！　一方的にやられていては耐たえられない！

傷無はシルヴィアの隣となりに横になる。

「あ……たいちょー」

シルヴィアはうれしそうにすり寄ってきた。傷無の左ひだり腕うでに頭を乗せ、腕うで枕まくらのような形で傷無の腕うでの中に収まる。ご満まん悦えつという表情で、コアを指でしごきなら舌を這はわせた。

傷無の反応を窺うかがうように、舐めながら流し目を送ってくる。そして、意識的にか無意識か、腰を回すようにしてお尻しりをくねらせる。その様はとてもいやらしく、普ふ段だんのシルヴィアからは考えられない仕草だった。

明らかに、絶頂改装の前兆作用による、催さい淫いん状態だ。

いつもの純真無垢なシルヴィアが、幼くも妖よう艶えんな魔ま女じよになってしまった、そんな錯さつ覚かくに囚とらわれる。いつも見せてくれる天てん真しん爛らん漫まんな笑え顔がおと、今の淫らな微笑みが同じ少女のものだとは到とう底てい信じられない。あのシルヴィアがこんなに淫猥な表情を浮かべて、腰を振ふっている。そう思うと、傷無の興奮がさらに高まった。

「あ、少し硬かたくなったデス♪」

「それは硬さまで変わるのか？」

傷無は気になって訊きいた。

「ハイ、金属ですが、表面は割とぷにっとしてマス。ちょっとかわいいデス」

先せん端たん部分にちゅっと音を立てて、愛いとおしそうに口づけをした。

「く……」

傷無は自分に与えられる快感をごまかすように、シルヴィアの胸に手を伸ばした。

「あんっ、たいちょーったら……ああんっ」

薄うすく小さいピンク色の頂きを指先で転がした。そして、もう一方に唇くちびるを近付ける。

「あ、たいちょーだめデス。両方同時に──きゃんっ」

シルヴィアの胸の先に口づけをした。舌先で、小さく頭を出している部分を念入りになぞる。すると、小さいながらも背せ伸のびをしようと、硬くなるのが分かる。

「あ、いや、はぁあぅぅうあっ、ダ、ダメっ、そんなになめちゃ」

胸から離はなれ、脇わきの下から脇わき腹ばらにつけて舐め回す。シルヴィアの体はどこもかしこも良い香かおりがして、舐めると砂糖菓が子しのように甘く感じた。

「も、もう、あんっ、こ、今度はぁ、シルヴィアがたいちょーをキモチよくするデス」

シルヴィアは口を大きく開けて、コアを口に含ふくんだ。その瞬間、傷無自身が熱いものに包まれた感覚を味わった。

口の中は熱く蒸むれて、まったく別の世界だった。粘ねん膜まくに守られた柔やわらかい口こう腔こう内は逃にげ場がなく、熱く柔らかい壁に囲まれたその中で、ちろちろと動く舌にねぶられると、思わず頭をかきむしりたくなる程ほどの快感が腰全体を痺れさせる。その快感から逃げようと身じろぎするが、刺激されているのはコアなので全くの無意味だ。

シルヴィアは目をうっとりと半眼に閉じ、熱心にコアをしゃぶった。

ま、まずい！　こんな刺激を続けられたら！

傷無は指先をシルヴィアの核かく心しんの部分に再び近付けた。今度は太もものガードに遭あわずに辿たどり着き、その溝みぞに沿って優やさしく上下に撫でさする。その度に、シルヴィアのお尻がびくんと反応し、奥からぬちゃりとした音と熱い液体が蕩とろけ出てきた。

「シルヴィア……」

「んぅ？」

コアを頰ほお張ばったままのシルヴィアの瞳を見つめる。光の粒子がどんどん集まり、瞳が発光しているように見えた。

これで、インストールの準備は整ったはずだ。

「シルヴィア、いよいよ本番だ。コアをお前の体にインストールする」

傷無はシルヴィアの手からコアを受け取ると、体勢を変え、シルヴィアに覆おおい被かぶさった。

「いいか？」

シルヴィアは両手を広げ、傷無に差し出した。

「来テ……入れて下サイ」

その瞳から涙なみだが溢あふれた。それは喜びの涙だ。

傷無はシルヴィアの頭を軽く撫で、コアを入り口にあてがった。

「あっ……」

そしてゆっくりと奥へと進ませる。

「んあっ！　くふぅっ……んんん」

シルヴィアが必死に耐える。

「痛いか？　シルヴィア」

「大だい丈じよう夫ぶ……デス……もっと、奥マデ……来てくだサイ」

だがキツイのはシルヴィアだけではない。傷無にも強烈な感覚が襲おそいかかっていた。

傷無は思わず歯を食いしばった。

こ、こんな……っ！

なんだよ、この気持ちよさは！　こんなの、全然、持つはずないだろっ！

口の中以上に熱く、蜜みつで満たされた窮きゆう屈くつな世界に突つっ込んでゆく。全すべての方向から柔らかい壁が締しめ付けてきて、狭せまい道を進むのを拒こばんでいるかのようだ。

傷無は必死に快感に耐えながら、シルヴィアの中を押し広げるようにしてコアを進める。すると、コアに押し出されるように、熱い液体が溢れた。

「ああっ、はあっ、はあっ、ああっ」

シルヴィアの息づかいが激しくなる。

「おい、本当に……だ、大丈夫か？　うあっ！」

傷無も大丈夫ではなかった。さっきよりも締め付けがきつくなり、快感が倍増した。歯を食いしばり必死に耐えるが、目の前が霞かすんできて、意識がどうにかなりそうだった。

「あっ、へっ、へいき……デス。最初ダケで、あんっ、あんっ、すぐに、キモチよくなって、ああっ、もう、お、おかしく、なっちゃいマスうううっ！」

傷無の体から、接続改装のピンク色の輝かがやきが生まれる。その光は体の中を通り、全て傷無の下腹部へ集まってゆく。傷無の生命力を体中からかき集めているようにも思えた。

「たいちょっ、隊長っ、も、もうっ、ダメ、だめデス！　シルヴィア、どこかにイッちゃいそうですぅっ！」

もう二人とも限界だった。

全身からも、輝く魔ま力りよくの粒つぶが立ちのぼっている。部屋の中は、キラキラと輝く光の粒りゆう子しで飽ほう和わ寸前だった。

あとは最後まで、コアを挿そう入にゆうするだけだ。

シルヴィアの最さい奥おうまで！

「いくぞ、シルヴィア！」

「ふゃああ♡はぁぁあああぁああああぁぁぁぁぁぁぁぁああああああっ!!」

まるで脳の神経が焼き切れるような快感だった。傷無の体中から集めたエネルギーが一気に放出される。お腹なかの中身を全て持って行かれるような錯覚を味わった。

シルヴィアの体は、傷無から一いつ滴てき残らずエネルギーを吸い上げようとするかのように脈動する。そのエネルギーと共に、コアは溶とけてシルヴィアの体中に染しみ渡わたってゆく。シルヴィアは、傷無の光が自分の体に染み込んでゆく感覚に酔よいしれた。それは多幸感の中をたゆたうような、えもいわれぬ快感だった。

「たいちょー……」

うわごとのようにつぶやく。

傷無も、力を使い果たしたように、シルヴィアの横に倒たおれた。凄すさまじい疲ひ労ろう感かんに襲われ、もう指一本動かす気力もなかった。まるで、体中の生命力を根こそぎシルヴィアの中に注ぎ込んだ気がしていた。

もう、今は、他ほかのことはどうでも……いい。

そして傷無も深い眠ねむりに落ちていった。

◇　◇　◇

東京奪だつ還かん作戦開始の朝がやって来た。アタラクシアは再びメガフロート日本から離れ、単独で東京へ接近を試みていた。

ナユタラボに隣りん接せつした整備場では、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの出しゆつ撃げき準備が着々と進められている。ジャンボジェット機の整備も出来る巨きよ大だいなハンガーの中は、大勢の人間でごった返していた。

作戦に参加するハート・ハイブリッド・ギアのパイロットたちと、その検査と動作確かく認にんを行っているスタッフなど、合計で数百人の人間が忙いそがしそうに行き交かっている。

これだけ大勢のハート・ハイブリッド・ギアを一いつ斉せいに整備するのは初めてだ。それだけではなく、アタラクシアの技研部が開発した新兵器が所ところ狭せましと並べられていた。それらの実戦投入も初めてであり、武装の整備と準備を行うだけでも大変な騒さわぎだ。

戦う前だが、整備場は文字通り戦場と化していた。

その中を、マスターズのエース、スカーレットが見回っていた。

「いいわね、みんな！　前回の戦いで命を落としたブリジットの敵を取るからね！」

スカーレットの号令に、全員が片手を突き上げ、鬨ときの声を上げる。スカーレットは満足そうにうなずき、メンバーの装備を見て回った。

「どう？　クレメンタイン。出撃準備は整ってる？」

「問題ない」

クレメンタインが愛用のウィンチェスターライフルを肩に担かついで、にやりと笑う。

「問題だらけよ！　いいからそのレトロなライフルを置いてきなさい！」

スカーレットは、その代わりにと、対魔ま導どう兵器用粒子ライフルを放ほうり投げた。

「ええ～こいつは趣おもむきってもんがないんだよな。あたしの趣しゆ味みじゃ……」

「趣味で戦争すんな！」

怒ど鳴なり散らすスカーレットのところへ、シャロンがやって来た。

「それでスカーレット。このレールガンはどうやって運用するの？」

「ああ、あんたじゃそのタイプは手に余るから……って、パイロットスーツまでゴスロリ仕様にしたのっ!?」

シャロンのパイロットスーツは、黒のスカートに白のレースとフリルがふんだんに使われていて、普ふ段だん着ぎのゴスロリファッションと区別がつかなかった。

「晴れ舞ぶ台たいだと思って……」

「ああっ、もうどいつもこいつも！　ヘンリエッタあんたも手伝いなさいよ！」

スカーレットは、比ひ較かく的てき良識があり、優ゆう秀しゆうなヘンリエッタに助けを求めた。

ヘンリエッタはメガネをついっと上げると、冷たく言い放った。

「お断りします。それはスカーレットの仕事ですから。私の精神の安定を、乱さないで下さい」

「あたしの精神の安定を返してよ！」

「あらあら、大変ね」

「ユリシア！」

大きな胸を揺ゆらしながら、クロスを着装したユリシアが現れた。そして、その後ろから傷無たち天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーがやって来る。

「マスターズの準備はどう？　問題ない？」

「大アリよ！」

スカーレットは涙目でユリシアに抱だきついた。

「もうっ、ちょっと助けてよ。みんな自分勝手で、あたし自分の装備もまだ十分に習熟できてないっていうのに～」

「はいはい、大丈夫だから、一つずつ片付けて行きましょう？」

ユリシアは困ったような笑え顔がおで、スカーレットの頭を撫なでた。

「おーい、みんなちゃんと働いていやがるですか？」

車くるま椅い子すに乗ったガートルードが、手を振ふりながらやって来た。

「ガートルード！　あんた、外出て大丈夫なの？」

「大丈夫ですよ。まあ、レイラには面めん倒どうかけてますが」

車椅子を押しているのは、マスターズのレイラ・ヒューイットだ。

「あはは、やだなあ。そんなの気にしないでよ。ちゃんと対価は頂くから気に病やむ必要なんてないよ。一分十ドルと、十メートル移動する度たびに一ドルだと、どっちがいい？」

「お金を取る気だったでいやがりますかっ!?」

レイラもヘンリエッタ同様、前回の戦いではメガフロートの守備にあたっていて、戦せん闘とうに参加していない。金きん髪ぱつのショートヘアで、見た目は上品な女の子っぽいのだが、どうも金の亡もう者じやらしい。

傷無は全員に向かって声をかけた。

「みんな聞いてくれ。天ア地マ穹テ女ラ神スに新たなメンバーが加わったので、紹しよう介かいしておきたい」

傷無に導かれ、小さな女の子が頭を下げた。

「この度、天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーに加わりました。傷無隊のシルヴィア・シルクカットといいマス。よろしくお願いしますデス」

愛音や姫川、ユリシアは事前に話を聞いていたので驚おどろきはない。だが、マスターズにとっては、シルヴィアの存在自体を知らない者も多い。

「ああ、噂うわさに聞くイギリス出身の天才少女ね。よろしく、マスターズのスカーレットよ」

スカーレットが握あく手しゆを求め、シルヴィアが緊きん張ちようしてそれに応こたえる。

傷無は改めてみんなに話しかけた。

「シルヴィアはこの作戦が初うい陣じんとなる。みんな、気にかけてやって欲しい。そもそも、シルヴィアはコアをインストールしたばかりだ。調整にまだ時間がかかりそうなので、出撃は少しだけ遅おくれる」

シルヴィアは肩をすぼめた。

「ゴメンなさいデス……」

「いや、俺が優ゆう柔じゆう不ふ断だんで、なかなか決心が付かなかったから……すまん」

傷無は一つ咳せき払ばらいをしてから、話を続けた。

「だがインストールの効果で、既すでに背徳武装は装備済みだ」

愛音の肩が、びくっと跳はねた。

──背徳武装を？　それじゃ、あの娘こ。絶頂改装を……？

愛音の心の中が、ざわついた。

「シルヴィアの加入で、かなりの戦力増強になるだろう。だが、突とつ入にゆう時に何かトラブルがあった場合のため、もう一機、背徳武装を装備しておきたい。シルヴィアは出撃が遅れることもあるので尚なお更さらだ。それを誰だれにするかだが……」

傷無は愛音を見つめた。二人の視線が宙でぶつかる。愛音の視線が泳いだ。

「なあ、愛──」

傷無が話しかけようとした瞬しゆん間かん、愛音は思わず目をそらした。

「それなら、わたくしがやるわ。前回の実績もあるしね」

ユリシアが傷無に腕うでを絡からめた。

それを見て、むっとした顔で姫川が手を挙げた。

「ちょっと待って下さい、ユリシアさん。クロスの背徳武装『破滅十字クロスヘツド』は超ちよう至近距きよ離り用の武装です。特とく殊しゆな状じよう況きよう下では威い力りよくを発揮しますが、汎はん用よう性には乏とぼしいかと思います。ここは、私の『絶世破断グラデイウス』が有効なのではないでしょうか？」

ユリシアが眉まゆ根ねを寄せた。

「そんなこと言って、本当はキズナとえっちなことがしたいだけなんでしょう？」

「ちっ、ちがっ！　そ、そ、そんなわけあら、ありるわけ、なななないでし」

姫川は真っ赤になって、ろれつが回らない状態で必死に抗こう弁べんする。

そのやりとりに、愛音の胸の奥がずきりと痛んだ。

鼓こ動どうが速くなる。

愛音はおずおずと口を開いた。

「あ、あの……」

傷無は振り向くと、意外そうな声で訊きいた。

「どうした？　何か意見があるのか？　愛音」

「う……」

愛音は口ごもった。お腹の中で何かが渦うず巻まいているような気分だった。

でも、同時に絶頂改装をしてはいけない、という警報が聞こえる。

なぜかは分からない。

どうしよう。

でも、このままじゃ。

他のみんなに後おくれを取っちゃう。

それに、傷無がどんどん遠くへ行っちゃ──、

「分かった。背徳武装だけでなく、エロスのパワーアップのことも考えると、姫川が適任だな。東京の状況が分からない以上、汎用性に勝まさるネロスの方が良いだろう」

「ええーっ、そんなの納なつ得とくがいかないわ！」

ユリシアが猛もう然ぜんと反発した。

「待て待て！　今回は現地で絶頂改装や接続改装をする可能性がある。その場合は、かなりヤバい状況の時だ。逆に言えば、クロスはその時の切り札に温存したいんだ」

「ん……まあ、そこまで言われたら仕方がないわね……ハユル、今回は譲ゆずるわ」

ユリシアは傷無と組んだ腕を解いた。

「で、では、出撃まで時間がありません。その……行きましょうか」

「あ、ああ。そうだな」

少し照れる傷無に寄り添そうようにして、姫川は去って行く。

愛音は、そんな二人を黙だまって見送るしかなかった。

言いようのない感情が、愛音の中で暴れていた。

「傷無……」

東京の衝突面エントランスは皇居を横断する形で、不気味な存在感を示していた。

縦横、約一キロに渡わたる透とう明めいな壁かべだ。厚みはなく、表面はうすぼんやりと発光して水面のようにゆらゆらと揺れている。この光の壁から、魔導兵器や艦かん隊たいが大量に出現したのである。東京の被ひ害がいが甚じん大だいなのも、無理のない話だ。

湾わん岸がん地帯は特にひどく、瓦が礫れきのみが続く焼け野原となっている。日比谷、銀座、日本橋といった街も、無傷なビルはほとんどない。首都高速は崩ほう落らく、橋も落とされ、一いつ般ぱん道も瓦礫で埋うまって交こう通つう網もうは麻ま痺ひ。東京は首都としての機能を完全に失っていた。

また、人的被害も相当なものだった。そして、戦闘が沈ちん静せい化した後も、東京を闊かつ歩ぽする無人の魔導兵器の姿に恐おそれおののき、人々は隠かくれるようにして暮らしていた。電気や水道といったライフラインも機能しなくなり、食料も底をついた。

人々に希望はなく、救いの手段もない。後は死ぬだけ。それが早いか遅おそいか、ただそれだけの差でしかない。むしろ、苦しみが短く済むだけ、早く死んだ方が良い。そう考える人も少なくなかった。

だが、それも先月までの話だ。

「だいぶ復興が進みましたね」

飛ひ弾だ那な由ゆ多たが有楽町から衝突面エントランスに向かって歩いていた。

「はい……ブロックごとに、集中的な作業を行ってます……ヒビヤ、ユウラクチョウ、マルノウチは、近く作業が完かん了りようします」

二人の近くを大勢の人が行き交かっている。背広を着た会社員風の人もいれば、買い物に来た家族連れもいる。また、デートをしていると覚しき、若い男女のカップルも少なくない。

その光景は、第二次異世界間衝突が起きる前、休日で賑にぎわう街の様子を見ているようだ。彼らは、崩くずれたビルも、穴の開いた道路も、上空に浮うかぶ異世界の艦隊も、皇居を真っ二つにするようにして屹きつ立りつしている衝突面エントランスも、まったく気にしていない。まるで、それがそこにあるのが当然か、或あるいは目に入っていないかのようだった。

その雑ざつ踏とうの中を、異世界の服を着た那由多と、魔ま導どう装そう甲こうを身に付けたヴァルデが歩いて行く。那由多の服は、異世界であつらえた白いロングコートだ。一いつ瞬しゆん白衣のような印象を与あたえるが、軍服のようでもあり、ＳＦ映画の衣い装しようと言われても納得出来そうだった。少なくとも、街中では奇き異いな視線を集めることは間ま違ちがいない。

しかし、そんな格好の二人とすれ違ちがっても、誰一人として気に留める者はいなかった。

「ナユタ様の作った、魔ま力りよくプラント計画に従って……衝突面エントランスに近い地域から、進めています。問題……ありますでしょうか？」

「いいえ。とても素す晴ばらしい」

那由多の褒ほめ言葉に、ヴァルデは頰ほおを赤くした。

周囲では至る所で工事の音が鳴り響ひびいている。大勢の作業員により、道路から瓦礫が撤てつ去きよされ、舗ほ装そうの修復工事が進められていた。

作業員たちは作業の進しん捗ちよくについて話し合ったり、他愛たわいもないお喋しやべりをしたりもしている。しかし、その会話の内容はどこか寒々しい。

「昨日見たテレビなんだけどよ、グルメ番組で日比谷の特集だったんだよ。結構安くて美味うまそうだったんだよな」

「じゃあ、仕事終わったら行ってみるか」

その店は異世界間衝突の戦闘で破は壊かいされていたし、そもそも今は放送局が機能していないので、テレビ放送自体がない。それにもかかわらず、この作業員は毎日同じ会話を繰くり返していた。しかし、初めてその話題を話しているかのように、実に楽しそうに生き生きと話をしている。その瞳ひとみも、充じゆう実じつした生活を送っている人間のものとしか思えない。

「精神支配も問題ないようですね」

「はい……この前の実験で、皇こう帝ていにも魔力プラントの有用性をご理解頂けました……おかげで、ゼルシオーネ様も今まで以上に力を貸して下さるとのことです」

「それにしても、これだけ大規模な洗脳が可能とは。ゼルシオーネ様の力は大したものですね」

「ですが、や、ヤマノテセンという環かん状じよう鉄道の内側……だけです。その環状鉄道の線路を使って、広こう範はん囲い魔ま術じゆつを展開してますので……ですから、外側には出ないようにして下さい……危険ですから」

平和で豊かな生活を送っているのは、山手線の内側だけだった。逆に外側は荒こう廃はいし、近きん隣りんに人間はほとんど住んでいない。ただ、反はん抗こう勢力の人間が近くに潜ひそんでいる可能性はある。

「承知しています。くれぐれも、環状線内に人間を近付けないで下さいね。魔力プラントの設備を、彼らに破壊されては困りますから」

「は、はい。大だい丈じよう夫ぶだと、思います。魔導兵器による巡じゆん回かいも……続けてますので」

那由多は環状線の外側方向を見やる。すると、山手線の高こう架かの向こうに、魔導兵器の『青の騎士ブルーヘツド』と『羽根付きアルバトロス』が並んでいるのが見えた。

「了りよう解かいしました。では、次は魔力プラントの拡大工事についてですが、九段下から飯田橋にかけての地域の進捗はいかがですか？」

「そ、そちらの工事が……人手が足りなくて……遅おくれ気味です」

「それでしたら、治安維い持じ用に使っている米軍の方々を転用しましょう」

ここでは、グアムや沖縄で回収した人間の精神を支配することで、労働力として使っていた。特に軍人は治安維持に使われることが多い。人間同士の犯罪や、異世界に対する反抗勢力の取り締しまりに、人間を使っているのである。

「このまま、エネルギーを回収出来る地域を増やして行きましょう。バトランティスの崩ほう壊かいを止めるには、急がないといけませんからね」

那由多の言葉に、ヴァルデは神しん妙みような顔でうなずいた。

「ナユタ様、このヴァルデ……命にかえても──」

その時、東京湾わんの方角から爆ばく発はつ音が聞こえた。

ヴァルデは那由多を守る様に身構え、周囲を警けい戒かいした。

「今の音……海の方からです……魔導兵器が敵と遭そう遇ぐうした？……でも、海沿いに人間はもういないはずなのに」

不思議そうにつぶやくヴァルデに、那由多が微笑ほほえみかける。

「いいえ。おそらくアタラクシアの偵てい察さつ、もしくは奇き襲しゆうでしょう」

「敵……」

那由多は東京湾の空を見上げた。そこに浮いている五百メートル級の戦せん艦かんが爆発を起こし、落下してゆく。

那由多は楽しそうにつぶやいた。

「来たわね。傷きず無な、怜れい悧り」

◇　◇　◇

アタラクシアでは、ガートルードが通信係としてナユタラボの中央管制室に陣じん取どっていた。車くるま椅い子すに座ったままだが、ハート・ハイブリッド・ギアを着装し、体の周りに通信ウインドウを展開している。同時に数人との回線を開いているので、複数の通信ウインドウが並んでいた。

そのすぐ隣となりに怜悧がやって来て、ガートルードに指示を出した。

「東京へ突とつ入にゆうした時間だ。現場の状じよう況きようを確認しろ」

ガートルードはうなずき、傷無のウインドウを選んで話しかけた。

「こちらアタラクシア、状況を説明しやがれです」

『こちら傷無。偵察なんて、全然無理だ！　敵の魔導兵器と戦艦が多すぎる』

怜悧の顔色が変わった。

「傷無！　気付かれずにやり過ごすことは出来ないか？」

怜悧がウインドウに向かって、直接怒ど鳴なった。

傷無はエロスのカメラが捕とらえた映像を、ガートルードへ送った。アタラクシアでは、中ちゆう継けいされた映像を見た全員が言葉を失っていた。

そして傷無はウインドウに向かって叫さけぶ。

「ご覧の有様だよ！　第二次異世界間衝突の再来だ！」

想像以上の大部隊が駐ちゆう留りゆうしていた。空には数十隻せきの戦艦が待機していて、その間を何十何百という魔導兵器が雲うん霞かの如ごとく飛び回っている。

「全機突入！　流れ弾だまに気を付けろよ！」

言った側から、傷無のすぐ近くを光の弾がかすめて飛んで行った。東京湾沿いに展開する戦艦が砲ほう撃げきを開始していた。そして魔導兵器が押し寄せてくる。傷無はその中に突つっ込み、魔導兵器と砲撃を避よけながら飛ぶ。右に左にひっきりなしに進路を変え、背面飛行に移っては、またすぐに戻もどる。それでもどこからか飛んでくる弾が、絶対領域に当たっては火花を飛ばす。

「もう無理だ！　やり過ごすとか、そんな次元の問題じゃない！」

傷無と天ア地マ穹テ女ラ神ス、そしてマスターズは、押し寄せる敵を避けながら東京へと飛んでゆく。何とか敵をかいくぐり、陸地の上に差し掛かかった。すると今度は、主な幹線道路と十字路に待機していた魔導兵器が、次々と飛び上がってくる。

激しい音が轟とどろき、傷無は上を向いた。すると、艦かん砲ぽう射しや撃げきを行っていた戦艦の中の一隻が真っ二つになっていた。そして、爆発を繰り返しながら光の破は片へんとなり、風に乗って散ってゆく。

その近くには、赤いハート・ハイブリッド・ギアが二に枚まい刃ばの剣けんを持って浮いていた。

傷無はアタラクシアとのウインドウに向かって怒鳴る。

「姫ひめ川かわが絶世破断グラデイウスで戦艦を撃げき沈ちんした！　こうなったらいっそ、派手に暴れてもらおう。俺はその隙すきに東京の調査を行う！」

怜悧は心配そうな声をかける。

『了解した。退路の確保を忘れるなよ』

傷無は了解の返事をすると、全員に向かって通信を送った。

「みんな、俺はこのまま東京の中央部まで侵しん入にゆうする！　衝突面エントランスの周囲を調査したら撤てつ退たいだ。それまでは、魔導兵器と戦艦を片かたっ端ぱしから倒たおすんだ。いいな！」

『了解！』

天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズの全員から声が返ってくる。

傷無は東京湾を北上し、銀座、有楽町へと続く道路の上を飛んでいた。そして、山手線の高架を越こえたところで、様子が一変したことに気が付いた。

「何だ、これは……復興工事が行われている？」

それまでは廃はい墟きよが続いていたが、突とつ如じよとして生活感のある街へと変わった。瓦が礫れきのない整然とした街並みで、修復工事も所々で行われている。

そして、それ以上に驚おどろいたことがあった。

「人だ！　人がいるぞ。姉ちゃん！　それも……大勢、っていうか……」

『なに!?　異世界人か？　それとも、こちらの人間か？』

「分からない。まるで、異世界間衝突が起きる前みたいだ。これから降りて確認する！」

傷無は高度を下げる。はやる心を抑おさえられず、ろくに減速もせずに道路へ着地する。そのまま走って、近くを歩いている背広姿の男性に話しかけた。

「ちょっと！　そこの人」

しかし、その男性は傷無に目もくれず、そのまま素す通どおりしていった。

「あ、おい！　待てよ！」

呼びかける声が聞こえないかのようだ。振ふり向くこともなく、迷いのない足取りで去って行く。

「くそっ、無視かよ！……おい、君たち！」

今度は制服を着た女子高生のグループだ。三人でお喋りをしながら歩いてきた。

「俺はメガフロート日本のアタラクシアから、東京を解放するためにやって来たんだ。ちょっと、話を聞かせて──」

しかし、この女子高生たちも傷無のことを見向きもしない。

「おい！　俺のことが見えていないのか？」

傷無は女の子の一人の肩かたを摑つかみ、自分の方を向かせた。

その娘むすめは、やっと傷無のことを見た。

「いいか、俺は……」

しかしその娘の視線は、傷無の体を通り越し、遥はるか先に焦しよう点てんを合わせていた。傷無の姿を、まったく認識していない。その娘に特に変わった様子はなく、ごく普ふ通つうの女の子で、表情にも瞳にもおかしなところはない。

ただ、傷無の姿も見えていないし、声も聞こえていないのだ。

「ねーどうしたのー？」

連れの女の子が声をかけた。

「えっ？　ううん。なんでもなーい」

傷無が呼び止めた女の子は、足早に他ほかの二人に追いつくと、そのままお喋しやべりを続けて歩いて行く。

──一体、これはどういうことだ？

傷無の周りを、大勢の人が通り過ぎる。しかし、誰だれも傷無の存在に気が付いていない。傷無の背筋に冷たいものが這はい上がってきた。

話しかけても、声が聞こえていないし、俺の姿も見えていない。これは、まるで──

「催さい眠みん術にでもかかってるよう……かしら」

聞き覚えのある声が聞こえた。弾はじかれたように、声のした方を振り向く。

「よく来たわね、傷無」

人ひと混ごみの向こうに、異世界の服を着た飛弾那由多が姿を現した。その後ろには、魔ま導どう装そう甲こうラエルを身に付けたヴァルデが影かげのように寄り添そっている。

「母さん！」

傷無は母の姿を見た瞬しゆん間かん、恐きよう怖ふにも似た緊きん張ちようを味わった。思わず足がすくんで、すぐに駆かけ寄ることが出来なかった。

くそっ！　しっかりしろ、飛弾傷無！　なに母親にびびってんだ！　何のためにここまで来たんだよ！

傷無は自分を鼓こ舞ぶすると、母親の姿を睨にらみ付ける。そして、飛び込むように思い切って足を踏ふみ出し、母親の目の前まで歩いて行った。

そんな傷無を見て、那由多はいつも通りに優やさしい微笑みを浮うかべた。

「か……母さん」

その笑え顔がおを見ると、言いたいこと、訊ききたいことが急に沸わき上がった。山のような疑問と質問が同時に出口を求め、喉のどで詰つまってしまったように声が出なかった。

「ふふふ、訊きたいことは分かります。彼らがなぜ私たちを認にん識しきしないのか、よね？」

「あ、ああ……それは、そうだが」

他にもあるし、もっと大切なこともある。そう言おうとしたが、那由多の言葉に遮さえぎられた。

「察しの通り、彼らには強力な暗示がかかっています。現状を認識出来ず、異世界間衝しよう突とつ前の幸せな世界の中に生きているのです」

傷無はごくりと喉を鳴らした。

「なぜ……なぜそんなことを？」

「実験体に自由意思を持たせておくと、管理が大変だから」

──実験体？

「面おも白しろいものを見せてあげる約束でしたものね。あれをご覧なさい」

那由多の視線を追うと、十字路に置いてある奇き妙みような機械に目が留まった。

それは金属と電子部品で作られた樹木のようだった。幹の部分は金属で出来たケーブルが複雑に絡からみ合い、高さ二十メートルほどの高さまで伸のびている。幹の途と中ちゆうからは、枝を広げるようにして何本ものアンテナが突き出ていた。そしてその先せん端たんから、電線のような細いケーブルが四方に向かって広がっている。

その金属の樹を中心に、地面に直径五十メートルにも及およぶ金属製の魔ま法ほう陣じんが敷しかれている。よく見ると、その魔法陣を描えがいている金属製のケーブルが集まって、中央の樹の幹を構成していることに気が付いた。

「あれが……面白いもの、なのか？」

現代芸術のオブジェのようなその物体が何なのかは、傷無には分からない。だが、少し拍ひよう子し抜ぬけした気分でもあった。

その時、傷無の側をスーツを着た会社員が忙いそがしそうに通り過ぎていった。額に汗あせを浮かべながら、携けい帯たい電でん話わを耳に当てて一いつ生しよう懸けん命めい謝っていた。

「すみません、ちょっと電車が遅おくれまして……はい、十分ほど……はい、申し訳ありません。すぐにお伺うかがいします」

「携帯電話は……使えるのか」

感心したようにつぶやく傷無に、那由多は首を横に振った。

「勿もち論ろん、携帯電話の基地局など稼か働どうしていません。あの会社員は、電話をかけた気になっているだけ。誰かと話をしてるわけではないの。それよりも、足あし跡あとを見てご覧なさい」

那由多にいわれて、会社員が通り過ぎた地面に目を落とす。すると、その足跡がうすぼんやりと青白く光り、やがて地面に吸い込まれるように消えた。

「なんだ、今の光は？」

傷無のつぶやきに応こたえるように、那由多は交差点に立つ樹を指さした。

地面に描かれた魔法陣の中を、光の粒つぶが駆け巡めぐった。その光はケーブルを辿たどり、中央の樹へと辿り着く。そして樹の幹が土の中から水を吸い上げるように、青白い光が上へと上ってゆく。そして、その光は枝から伸びる細いケーブルを伝って、道路の向こうへと渡わたっていった。

その光は皇居の堀ほりを越え、その先に出現している衝突面エントランスへと消えていた。ケーブルを通って、輝かがやく光が異世界へと流れ込んでゆく。

「母さん……今のは、何なんだ？」

「あの人間から生命力を吸い取って、エネルギーに変へん換かんしたのです」

「な……」

傷無は我が耳を疑った。

「ここでいうエネルギーとは……そうね、やはり彼かの地に倣ならって『魔ま力りよく』と呼ぶのが相応ふさわしいでしょう。現在は衝突面エントランスの周辺だけを対象としていますが、近いうちに山手線内全域が魔力プラントとなる予定です」

目の前を大勢の人が通り過ぎる。その雑ざつ踏とうの足跡全すべてから、生命力が奪うばわれていた。よく見ると、街の至る所からケーブルが衝突面へと伸びている。そして、そのケーブルを伝って光の粒が衝突面エントランスへと流れ込んでいた。

「魔力？　プラント……だと？」

傷無には、その言葉の意味が理解出来なかった。

「山手線の内側にいる人間は全て、魔力を提供するためのエネルギー源となってもらいます。体力や精力といった生命力をエネルギーとして提供するということです」

なんだよ、それ……。

「それって、ハート・ハイブリッド・ギアとまったく同じ仕組みじゃないか」

「ええ。だから、絞しぼり尽つくしては死んでしまう。それでは元も子もありません。だからこそ、適切な管理が必要なのです。人間が一日で回復するエネルギーの半分を、プラントが吸い上げることになっているわ」

「何で半分なんだ？　そんなところだけ、妙みように優しいんだな」

傷無は精せい一いつ杯ぱい嫌いや味みを言ったつもりだった。しかし、那由多は気にすることもなく、説明を続けた。

「全部回収すると、人間が活動出来なくなります。寝ねたきりで一日を過ごすことになるわね。それは必然的に体力の低下を招き、寿じゆ命みようが短くなる可能性が高くなる。それでは結果的に得られるエネルギーが少なくなるわ。だから、最も効率的にエネルギーの回収を行うため、私が設定したスケジュール通りに生活してもらっているの。そのために彼らに暗示をかけているのです」

傷無は、道を行き交かう人々を呆ぼう然ぜんとして見つめた。

「一体、なぜそんなことを……魔力って、一体なんなんだよ？」

「簡単に言ってしまえば、あちらの世界における万ばん能のうのエネルギー。尤もつとも、現在は深刻なエネルギー枯こ渇かつ問題に直面しています。これはその対策ということね」

異世界の、エネルギー問題だと？

「ふざけるなよ……そんなことのために、この世界を侵しん略りやくしたのか？」

「仮にそうだとしても、別段珍めずらしいことではないでしょう？　こちらの世界でもよくあることです」

「そういう問題じゃねえ！　こんなひどいことをして、許されると思っているのか!?」

「思います」

「っ……！」

当然のように返され、傷無は二の句が継つげなかった。

「いいではありませんか。幸せそうですよ。見てご覧なさい、傷無」

傷無は歩いている会社員や学生の顔を見た。険しい顔も、楽しそうな顔もあるが、いずれにしろそれぞれの日常を生きている顔だ。

でもそれは、偽いつわりの日常生活によるものだ。

「催眠術によって作られた日常なんて……平和なんて、そんな作り物の幸せに何の意味があるんだ！　こんなの、家か畜ちくと一いつ緒しよじゃないか！」

十年前に捨てられるような目に遭あった。それでも、どこかで母親を求めている心があった。正直、母が恋こいしかった。その母親に、傷無は怒いかりを叩たたき付けた。

しかし、その母親は教え諭さとすように言った。

「今の彼らには、家畜が相応しい職業です」

傷無は拳こぶしを握にぎりしめた。

──これが、

これが、俺の母親か。

考えてみれば、俺もこの人にとっては家畜みたいなものだったのかも知れない。

実験台として飼っていたが、必要がなくなれば捨てられる。

傷無は険しい表情で、那由多を睨み付けた。

「母さん、あんたの良心にはもう期待しない。だが、責任は取ってもらうぞ」

「責任？　何についてのかしら」

「ハート・ハイブリッド・ギアを作り、それを他人に押し付けたことだ！　なんでハート・ハイブリッド・ギアなんか作った！　あんな兵器を！　それだけじゃない、異世界に行ってまで魔導装甲という名のハート・ハイブリッド・ギアを作りやがって！」

那由多はふうと溜ため息いきをついた。

「傷無は大前提を勘かん違ちがいしているわ」

「勘違い？　何をだ！　この期ごに及んで言い訳なんて──」

「ハート・ハイブリッド・ギアのコアは、私が作った物ではありません」

……なに？

「コアは異世界の物質です。私もバトランティスで調べたけれど、あちらでも謎なぞのオーパーツ扱あつかいで、どんなテクノロジーで作られた物かも不明。おそらく、バトランティス帝てい国こくの前の時代……先史時代に異世界を支配していた民族が作り上げたものでしょう」

「そ、そんなバカな！　それじゃ、どうやって……」

「第一次異世界間衝突の発生と前後して、衝突面の近辺でコアが発見されました。おそらく小規模の衝突面エントランスが発生したのでしょう。それが、たまたまバトランティスでコアが保管されていた場所とつながり、こちらの世界にコアが落ちてきた……これもまだ仮説に過ぎないけれど」

母さんが作った物では、ない、だと？

「このコアは古来、魔ま導どう師しが使用するアイテムだったようですね。己おのれの魔力を使うことで装そう甲こうを作り上げ、強大な武装を身に付ける、という一種の魔導具。だけど、人間には魔力がない。しかし研究をしてみると、魔力に非常に近しいエネルギーを持っていることが分かりました。それが……」

傷無が顔をしかめた。

「それが、人間の生命力……生体エネルギーか」

「そうです。その代だい替たいエネルギーのおかげで、魔力のない人間もハート・ハイブリッド・ギアを生み出すことが出来る。私がしたことは、魔力の代わりに人間の生命力を利用する仕組みを作っただけのこと」

「それじゃ……ハイブリッド・カウントの減少を抑おさえたり、コアを抜ぬき出したりする方法も……」

「分かりません」

くそっ！　やっと母さんを見つけたっていうのに、何の解決にもならない。

「──いや、とにかく……アタラクシアに戻もどってもらうぞ。分からないのであれば、これから考えてもらう。異世界を撃げき退たいする方法も一緒にな」

傷無は通信ウインドウを開いた。

「こちら傷無。母さ……那由多博士を発見、これから連行する。手を貸してくれ」

そう言い終わる前に、上空から愛あい音ねが降りてきた。

「傷無！　那由多博士！」

那由多は愛音の姿を認めると、嬉うれしそうな声を上げた。

「ああ、愛音。来てくれたのね、待っていました」

愛音は怪け訝げんな顔を那由多に向けた。

「待って……いた？」

「ええ。あなたには期待しています。あなたの禁断の武装をね」

──母さんは何を言ってるんだ？

傷無と同じく、愛音も首をかしげた。

「博士の言う意味が分からないけれど……とにかく、アタラクシアへ戻りましょう」

そのとき、聞き慣れない甲かん高だかい声が響ひびいた。

「見つけたわよ、ゼロス！」

傷無は声の主を探し、周囲を見回した。

通りの向こう、ビルの谷間から異世界の戦せん艦かんがゆっくりと姿を現した。巨きよ大だいな戦艦がビルの陰かげから姿を現す光景は、異様な迫はく力りよくがあった。

それは細身で優ゆう雅がなラインをした、五百メートル級の戦艦だった。細身のおかげで、幅はばの広い道路の上を飛ぶことが出来るのだろう。船体の色は真っ赤で、あまりお目にかかったことがないタイプだ。

しかし、その船首に立つ姿には見覚えがあった。

巨大な腕うでを持つ大型の魔導装甲デモン。そして、その大型ボディに収まっている、ツインテールの小こ柄がらな少女ラグルスだ。

「絶対、ナユタに会いに来ると思ってたわ！　さあ、とっ捕つかまえて、ゼルシオーネ様の前に引っ立ててやるからね！」

スラスターを噴ふん射しやすると、愛音に向かって突つっ込んで来た。

ヴァルデが慌あわてた声を上げる。

「ラ、ラグルス、広域魔ま法ほう陣じんの中ではっ」

「わあってるわよ！　ゼルシオーネ様の魔ま術じゆつを汚けがすことは出来ないものね！　それより、そいつらを捕まえといて！」

「え……あ、ご、ごめん」

ヴァルデの肘ひじから先が、ふっと消えた。

愛音が、突っ込んでくるラグルスの軌き道どう上から身をかわそうとしたその時、鋼鉄の爪つめが愛音の腕を摑つかんだ。

「なっ……なによ、これ」

愛音は、空中から生える鋼鉄の腕を、気味が悪そうな目で見つめた。

「愛音!?　くそっ、あいつか！」

助けに行こうとした傷無の腕も、同じように拘こう束そくされた。凄すごい速度でせまってくるデモンに、傷無は冷や汗あせを流す。デモンの大きな手が開き、愛音と傷無に迫せまっていた。

畜ちく生しよう！　このままじゃヤバいぞ。あれに捕まったら！

デモンの豪ごう腕わんが素す早ばやく伸のびて、傷無と愛音の体を摑んだ。

──しまった！

傷無はデモンの手の平から逃のがれようと暴れるが、デモンは恐おそるべき握あく力りよくで傷無と愛音の体を握りしめた。デモンはスラスターを噴射し、幅の広い車道を駆かける。傷無と愛音を摑んだまま、山手線の高こう架かをあっという間にくぐり抜けた。

「さあ、こっち側なら思いっきり暴れられるわよ。ま、その前に、握りつぶして終わりかしらね？」

巨大な手の平は、傷無と愛音の胴どう体たいを万力のように締しめ上げてゆく。

愛音は苦く悶もんの表情を浮うかべ、必死でその力に抵てい抗こうした。

「くっ……この」

愛音のゼロスの表面を、青い魔ま力りよくの光が駆け巡めぐる。渾こん身しんの力を込め、デモンの指を開かせようとした。しかし、力に耐たえるのが精せい一いつ杯ぱいだ。

凄すさまじい圧力に、エロスの装甲も悲鳴を上げた。表面にヒビが入り、破は片へんが飛び散る。

──畜生、このままじゃ、本当に握りつぶされる！

傷無は軋きしみを上げる体に耐えながら、何かを摑もうとするように右手を伸ばした。

「モード・ネロス！」

傷無のハート・ハイブリッド・ギア『エロス』に走るピンク色の光が、赤い色に変色してゆく。同時に、姫川ハユルのネロスの力が、エロスに宿る。

「来い！　壮鋭刀ソード!!」

傷無の手の平に、剣けんが生成されてゆく。

「ちょっ！　なによそれ!?」

姫川と絶頂改装をした効果だった。傷無のエロスは、絶頂改装をした相手の能力を自分のものとし、その武装を生成することが出来る。完成された剣を素早く摑み、デモンの豪腕ではなく、直接ラグルスを狙ねらいにゆく。

──殺さなくても、動きを止めれば十分だ。むしろ生かして捕とらえて、捕ほ虜りよにする！

「はあああっ！」

ラグルスの肩かたに狙いを定め、剣を振ふり下ろした。

「ちっ！」

ラグルスは傷無と愛音の体を、思いっきり放ほうり投げた。

「うわあああああああ！」

傷無の体が車道の舗ほ装そうをえぐり、バウンドする。弾はずむように何百メートルも転がってゆく。

「くっ、くそおおお！」

何とかスラスターでバランスを制せい御ぎよし、足を道路にめり込ませながら停止した。

顔を上げると、愛音は傷無よりもずっと早くに体勢を立て直し、ラグルスを迎むかえ撃うつべく突っ込むところだった。

「行くわよ、デカブツ！」

「噂うわさのゼロスの力、見せてみなさいよ！」

デモンの巨大な手刀が振り下ろされる。愛音は腕をクロスさせ、頭上で受けた。

「ぐうっ……っ！」

その衝しよう撃げきが全身を貫つらぬく。愛音の足あし下もとから道路の舗装にヒビが走る。腕が砕くだけそうだった。

「はん！　よく受け止めたわね。でも、まだまだこれからよおっ！」

大おお振ぶりのパンチが、愛音を吹ふき飛ばした。愛音の体は一直線に飛び、道の反対側のビルにめり込んだ。

「愛音！」

傷無はスラスターを点火し、ラグルスへと突とつ進しんする。

「うらあああああっ！」

壮鋭刀ソードを真横に構え、水平に一いつ閃せんする。激しい金属音と火花が散って、剣が真っ二つに折れた。

「……っ!!」

デモンの上じよう腕わんから二の腕までを覆おおう、分厚い装甲に防がれていた。

「なにやってんの……よっ！」

代わりに、デモンの裏うら拳けんがエロスのボディをえぐる。

「ぐはっ！」

軽く払はらったような一いち撃げきで、傷無の体は再び道路を転がり、道路脇わきの街路樹をへし折った。

ビルの瓦が礫れきから体を起こした愛音が、デモンの前に歩み出る。

「ふん……バカでかい図ずう体たいは気に入らないけど、飛び道具を使わない、徒と手しゆ空くう拳けんってところは気に入ったわ。あたしも本気を出させてもらうわよ」

愛音は赤い瞳ひとみでラグルスを見上げると、拳こぶしを前に出し、体を半身にして構えた。全身を青い光が駆け巡る。

「そんなちんまい魔ま導どう装そう甲こうで、このあたしに勝てるとでも思ってるの？　あんたを叩たたきのめして連れて帰れば、ゼルシオーネ様は……きっとあたしを褒ほめてくれる。あたしのことを、もっと……」

ラグルスが遠い目をした瞬間、愛音の足下で煙けむりが上がった。地面を蹴けって、愛音が神速の踏ふみ込みを見せる。

「!?」

デモンは咄とつ嗟さに両りよう腕うでで前面をブロックする。愛音の拳が、腕のシールドに叩き込まれる。衝しよう撃げき波はがデモンのボディを伝い、ラグルスの体を揺ゆらした。

「つっ！　……へえ、そんな体で随ずい分ぶん重い攻こう撃げきを出せるのね。でも、デモンには効かないわよ！」

巨大な拳が振り下ろされた。空から振ぶりした拳が道路にめり込み、爆ばく発はつのような衝撃波が走る。粉々になった破片が周囲に飛び散り、道路に面したビルのガラスを割った。

その爆発に乗じて、愛音がラグルスの側面に走る。倒たおれそうなほど体を斜ななめにし、遠心力に対たい抗こうしながら回り込む。地面を蹴って飛び上がると、一いつ瞬しゆんで体をひねり、回し蹴りを喰くらわせた。

装甲の薄うすい、二の腕を狙った蹴りだ。仮にガードされても、かなりのダメージが与あたえられるはずだ。

しかし──、

「甘いわ！」

愛音の体を、赤い色のビームが貫いた。

「愛音！」

「きゃあああああああっ！」

デモンの手の平が開き、愛音の方に向けられていた。その手の平の真ん中には、穴が開いている。

「粒りゆう子し砲ほうの発射口!?　あの野や郎ろう、飛び道具の武装があったのかよ！」

ラグルスは、にやりと不敵に笑った。

「奥の手は取っておくものだからね！」

ビームの直ちよく撃げきを受けた愛音は、ゼロスのボディから煙を上げて地面に倒れた。

くそっ、このままじゃ愛音が！

傷無は自分が手にしている、折れた剣を見つめた。

壮鋭刀ソードが折られた以上は、あれしかない。

「そうだよな、姫川！」

傷無は折れた剣を投げ捨て、叫んだ。

「弩弓駆剣ブレイド!!」

傷無の背後に、四本の光の筋がきらめく。その光が集束し、濡ぬれたように光る剣が生まれた。姫川のネロスに忠実に従う、空を駆ける剣『弩弓駆剣ブレイド』だ。

「これが今の俺の奥の手だ！」

弩弓駆剣ブレイドが傷無の背後から飛び出した。目にも留まらぬ速度で宙を駆ける。しかし、姫川のように上手うまくコントロール出来ない。あんな複雑な軌道を描えがくことは難しく、四方から直線的な攻撃を仕し掛かけるのが限界だった。

「あーっもうっ、鬱うつ陶とうしいわね！」

デモンはスラスターから光の粒りゆう子しをまき散らし、慌てて後退した。

傷無はその隙すきに、愛音の元へ駆け寄った。

「大だい丈じよう夫ぶか!?　愛音！」

抱だき起こすと、愛音は苦痛に顔を歪ゆがめながらも、自分の足で立ち上がった。

「そんなことより……あいつは？」

「心配ない、今は弩弓駆剣ブレイドに相手をさせて……」

デモンが、交差点まで下がり、横道へ入った。傷無の視界から姿が消える。

──しまった！

弩弓駆剣ブレイドが交差点の角で立ち往生する。弩弓駆剣ブレイドは自分でコントロールするものだ。自分の視界から消えた途と端たん、コントロール不能となる。姫川くらい経験と訓練を積んでいれば、ある程度飛ばすことは出来るかも知れない。だが、今の傷無には無理だった。それは目をつぶって走るようなものだ。街の地図が体に染しみついていない限り無理だろう。

「愛音、移動しないとヤバいぞ！」

傷無と愛音のスラスターが光の輪を噴ふき出した瞬しゆん間かん、すぐ隣となりの百貨店が爆発した。入り口のガラスが粉々に吹き飛び、大理石の柱が砕ける。百貨店を貫く巨きよ大だいな穴が口を開け、その穴を穿うがった粒子砲の光が、傷無と愛音を襲おそった。

「うおおわあああああっ！」

二人のいた場所で炎ほのおの爆発が起きる。激しい衝撃波と炎が傷無と愛音を包んだ。二人の体は、爆発に蹴けり飛ばされるようにして宙を舞まい、道路に叩き付けられ転がった。

ビルにぽっかりと空いた穴を通って、巨大な魔導装甲が現れる。

「まったく、手を焼かせてくれるわね」

「く……そ」

体に力が入らない。早く距きよ離りを取らなければ、殺やられる。

デモンは瓦礫に足をめり込ませて、一歩一歩、近付いてくる。

「ゼロスの方は連れてくわ。そっちの黒いのは……殺しちゃおうかしらね」

傷無の額に血と汗あせが流れる。腕うでと足に力を入れるが、目まいがして力が入らない。

デモンが傷無のすぐ側にやって来た。

「さ、覚かく悟ごは良いかしら」

ラグルスは得意げな顔で、傷無を見下している。傷無の胸の内が一瞬で冷えた。

くそっ！　どんな手段でもいいから、こいつから離はなれないと！

傷無は肘ひじで体を起こすと、瓦礫の上を転がって逃にげようとした。

「ぐああっ！」

傷無が仰あお向むけになったとき、デモンの足が傷無を踏みつけた。肋ろつ骨こつが軋きしみ、内臓が破は裂れつしそうだった。

「ちょろちょろするんじゃないの！　大人しくしてなさいよ、もう」

潰つぶすためではなく、動きを止めるために軽く踏んでいるのだろうが、それでも圧死しそうな重量だった。

デモンの巨大な拳が、ゆっくりと振り上げられてゆく。巨大な鋼鉄の拳は、その自重だけで傷無の頭を粉ふん砕さいしてしまうだろう。その凶きよう悪あくな武器が、傷無の頭上に掲かかげられた。

畜ちく生しよう！　このままじゃ潰されて死ぬ！

「いくわよ黒いの！　くたばりなさい！」

「ふざけんなっ！　こんなところで死んでたまるか!!」

その絶ぜつ叫きように応こたえるように、上空に光がきらめいた。

──あれは？

次の瞬間、目の前に光の柱が突つき刺ささった。

ラグルスは驚きよう愕がくに目を見開いた。

「!?……な!!」

凄すさまじい爆発が起きた。

デモンの巨きよ体たいすら後ずさるほどの衝撃波だった。傷無の体は衝撃波に吹き飛ばされて、デモンの浮ういた足下から抜ぬけ出すようにして転がった。

デモンは両腕でガードを固め、衝撃に耐たえながら、数メートル後ろによろける。

「な、一体、なにが……」

次の瞬間に起きたのは、さらに驚おどろくべき衝撃だった。

空から巨大な質量が落ちてきた。地面が陥かん没ぼつし、ひび割れた舗ほ装そうが砕けて宙を舞まう。地下の水道管とガス管が破裂し、激しい爆発と水しぶきが起きる。

「隊長！　ご無事デスか!?」

聞き慣れた声が響ひびいた。傷無は体にのしかかった瓦礫をどけて、上半身を起こした。

「シルヴィア!!」

巻き起こる業ごう火かを背に、空から墜おちてきた姿がゆらめいた。その姿を見上げ、ラグルスは思わずつぶやいた。

「か……怪かい物ぶつ？」

巨大な怪物に見えた。腕も足もあるが、人型には見えない。バランスが悪く、いびつで長く前に突き出した首は動物的でもあった。

そして何より大きかった。

炎を背にし、暗く影かげを落とした姿に、紫むらさき色いろの光が走っている。その輝かがやきで、魔ま力りよくをエネルギーとしているのが分かった。だが──、

「な……なんなのよ、これ……魔導兵器、なの？」

ラグルスは今まで、デモンより大きい魔導装甲を見たことがなかった。どんな相手だろうと上から見おろす形だった。

だが、こいつは違う。

竜りゆうのようにも、兎うさぎのようにも見える顔に、目と口を模した光が輝いている。その紫色の瞳が、ラグルスの遥か頭上に輝いていた。

形状も大きさも、魔導装甲のそれではない。むしろ魔導兵器に近いが、それならば、そのボディの中心に納まっている少女は何なのだ。

「お待たせしましたデス！　やっと調整が終わりましたデス！」

傷無は、初めて見るその巨体に目を見張った。

「シルヴィア……これが、お前の？」

「ハイ！　これが、シルヴィアのハート・ハイブリッド・ギア『タロス』デス！」

超ちよう巨きよ大だいハート・ハイブリッド・ギア。まさにハート・ハイブリッド・ギアの怪物だった。

傷無はふらつく足で立ち上がると、その巨体を見上げた。

「これが……俺とシルヴィアが行ったインストールの結果、か」

「ハイ！　二人の初めての共同作業、愛の結けつ晶しようデス！」

近くで見ると、タロスを構成しているパーツの一つ一つの大きさを、改めて実感する。

肩かた口ぐちに姿勢制せい御ぎよのスラスターがあるが、これだけで、普ふ通つうの魔ま導どう装そう甲こうの数台分はありそうだ。そしてその外側に、大口径の主しゆ砲ほうがある。砲ほう口こうに人が楽に入れる大きさで、魔導装甲が扱あつかうような代しろ物ものではない。むしろ戦せん艦かんに積むサイズだ。

両りよう腕うでは左右非ひ対たい称しようで、右手は四角くごついハンマー、左手は銃じゆうになっている。ハンマーには、なぜか巨大金庫の鍵かぎのようなものが付いていた。銃は一見、分厚い金属の板にしか見えないが、先せん端たんに不気味な大きな穴が二つ開いている。

機動力を担になうのは、双そう発はつの巨大ロケットだ。それを剣けんのような形をした大型スラスターが補助をしている。その馬ば鹿かげた推進力は、タロスの巨体を大気圏けんの外にまで飛ばしてしまいそうに見えた。

シルヴィアは表情を引き締しめると、目の前の敵を睨にらみ付けた。

「隊長には、これ以上指一本触ふれさせないデス！」

ラグルスは、たじろぎそうになる心に鞭むちを打ち、自分を奮い立たせる。

「なによ！　図ずう体たいばかりデカけりゃいいってもんじゃないのよ！」

デモンがスラスターを噴ふん射しやして、タロスに殴なぐりかかった。

シルヴィアは傷無の方を振ふり向いて叫さけぶ。

「隊長！　ここは任せてくだサイ！」

「し、しかし！」

突とつ進しんするデモンが街灯をへし折り、低く構えた拳こぶしが地面を掘ほり起こしてゆく。ロケットを打ち上げるように、タロスに向かって鋼鉄の拳が撃うち出された。

巨大な二機のハート・ハイブリッド・ギアが激げき突とつする。

タロスはごつい金庫のようなハンマーで、その拳を防ぐ。そして、分厚い鉄板のような左ひだり腕うでを振るった。

デモンはガードした腕ごと後ろにはじき飛ばされ、通りに面したビルに激突した。壁かべにめり込み、その衝しよう撃げきでビルが傾かたむいて、ガラスが一いつ斉せいに割れた。

追い打ちをかけるように、タロスのハンマーが水平に叩たたき込まれる。寸前でデモンは逃のがれ、ハンマーはそのビルの壁と柱を粉々に粉砕した。その衝撃でビルが自身の重さを支えきれずに倒とう壊かいした。激しい粉ふん塵じんと、炎が上がる。

その粉塵を避よけながら、傷無は通信ウインドウを開いた。

「愛音！　ここはシルヴィアに任せて離り脱だつするぞ！」

ウインドウに愛音が映り、呆あきれたような声を出した。

『っていうか、あれは何なの？　本当にシルヴィアのハート・ハイブリッド・ギア？　まるで怪かい獣じゆうじゃない』

「説明は後だ。それより、一いつ旦たん空で落ち合うぞ！」

そう言うと傷無はスラスターを噴射して、上空に舞い上がる。粉塵を抜けると、同じように姿を現した愛音が目に入った。愛音も気が付き、傷無の方に向かって飛んでくる。

傷無はシルヴィアとの通信ウインドウを開いた。

「シルヴィア、くれぐれも無理はするな！　これは命令だ！」

『了りよう解かいデス！』

通信ウインドウから、笑え顔がおと元気な声が返ってくる。傷無は少し安心して、通信ウインドウを閉じた。

愛音は呆れたように、タロスとデモンのバトルが巻き起こす爆ばく発はつを見つめた。

「で、あれのことは……いえ、それは後でいいわ。それより那由多博士をどうするの？」

「ああ。さっきの所へ戻もどって確保するか。それとも……」

傷無は押し黙だまると、眉み間けんに険しい溝みぞを作った。

捕つかまえたいのは山々だ。しかし、長居をすればそれだけリスクが高くなる。これ以上デモンのような強力な新手が現れたら、対応するのが難しい。焦あせるあまり、みんなの命をいたずらに危険にさらすようなことは出来ない。

「いや……東京の状じよう況きようは良く分かったし、作戦としては十分すぎる成果だ。これ以上長居する意味はない。撤てつ収しゆうしよう」

傷無は全員に撤てつ退たい命令を出すべく、通信ウインドウを開いた。

しかし、そこに映った姿を見て、傷無は言葉を失った。

『もう帰るの？　傷無。もう少しゆっくりしていきなさい』

「かっ……母さん!?」

まるでハッキングされたかのように、那由多の姿が通信ウインドウに割り込んでいた。那由多が映るウインドウの隣となりに、アタラクシアのガートルードからの通信が開く。横から顔を出した、怜悧がアップで映り込んだ。

『傷無、聞く耳を持つな！　十分成果は上がった。これで次の戦略が立てられる！　いいから戻ってこい！』

那由多は、わざとらしく肩かたをすぼめて見せた。

『怜悧はせっかちね。もうしばらく……そうね、二時間もすればバトランティス生はえ抜きの精せい鋭えい部隊、皇こう帝てい直属の親衛隊がやって来ます』

精鋭部隊……親衛隊、だと？

『さっきのラグルスと、こちらのヴァルデも親衛隊の一員よ。偵てい察さつという意味なら、一度は拝んでおいた方が良いのではないかしら？』

『必要ない。そんな連中が増ぞう援えんに来るのであれば、むしろ撤収を急がねばならん。傷無、全員に撤退命令だ。急げ！』

怜悧は頑がんとして、那由多の言葉をはね除のけた。

『そう……それなら仕方がありません。では、魔力プラントのエネルギー源となっている人間を、全員一斉に殺しましょう』

その言葉の意味を、理解するのに時間がかかった。

──殺すって……人を、殺すってことか？　それに、全員!?

傷無は目をむいて、大声で叫んだ。

「何を口走ってんだ！　意味が分からねえぞ！　大体、そんな……全員を一度に殺すだなんて真似まねが、出来るわけがねえ！」

『簡単です。リミッターを外して、生命力を一度に吸い取れば良いだけのこと』

「……っ！」

さしもの怜悧も、うわずった声で質問をする。

『今の東京には……人間が何人いるのだ』

『実験場にいるのは二百万人。ああ、でもそこまで心配しなくても良いわ。現状ではプラントのエネルギー源になっているので、死ぬのは全部で十万人程度に過ぎません』

傷無は目まいがしそうになった。

「十万人の命を……人ひと質じちにするってのか」

那由多は両手を、ぱんっと合わせた。

『ゲームをしましょう』

もう、誰だれも那由多の言動に付いていけなかった。意味不明だった。支し離り滅めつ裂れつだった。

傷無も、思わず頭を抱かかえた。

「ゲーム……って何なんだよ！　何の話をしてるんだよ、あんたは！」

しかし那由多は平然と説明をした。

『今、この湾わん岸がん地帯に駐ちゆう留りゆうしている魔導兵器と艦かん隊たいを全ぜん滅めつさせたら、アタラクシアに帰投してもいいわ。でも、その前に帰ったら、十万人の命を吸い尽つくします』

傷無には、母が何を考えているのか、その言動がどこまで本気なのか、まったく分からなかった。だが、この人ならやりかねない、という恐怖感もあった。

敵を全滅……できるか？　傷無は自問自答した。

以前ならいざしらず、今の天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズならば、魔導兵器は敵ではない。問題は戦艦だが、背徳武装さえ使えれば対処可能だ。しかし、いずれも数が多いので長期戦になる。どうやら本当に、戦場で接続改装をすることになりそうだ。だが、時間さえあれば……やれる！

そんな傷無の思考を読んだかのように、那由多は念を押した。

『さっきも言ったけど、親衛隊が到とう着ちやくするまで約二時間。それがタイムリミットよ』

「二時間……か」

傷無の眉間にしわが寄る。かなり厳しいが、不可能ではない。そう思わせる数字だった。

『それまでに魔導兵器を殲せん滅めつして帰ることが出来れば、あなた方の勝ち。親衛隊が到着したら負けよ。特別に、負けても罰ばつゲームはなしにしてあげます。親衛隊がやって来たらあなた方の生せい還かん率はかなり下がるでしょうから、それが罰ゲームのようなものね』

怜悧が強こわばった声で訊きく。

『なぜだ。何のために、そこまでさせる!?　その十万人が死んだら、もう魔ま力りよくが作れなくなる。そのリスクを冒おかしてまで、なぜ傷無たちを足止めする？』

那由多は、にっこり微笑ほほえんだ。

『せっかく子供と再会したのですもの。長く一いつ緒しよに居たいと思うのは当然でしょう？』

『白々しいにも程ほどがあるぞ！』

怜悧は耐たえきれずに怒ど鳴なった。しかし、大きく息を吐はくと、不敵な笑みで自分の母親を睨み付けた。

『だが……あなたにしては、めずらしいな。そんな、下らない冗じよう談だんで話をごまかすなど』

『あら？　そうかしら』

怜悧はしてやったり、という顔で鼻を鳴らした。

『ふん、最初から殺すつもりなどない。そうだな？　あなたにとっても、その十万人は大事な資源のはずだ。ましてや、そんなつまらない理由で十万人を殺すなど、いくらあなたでも有り得ない』

得意げな怜悧に、那由多は小さくふき出した。

『ふっ、うふふふふ、あはははははははははは』

那由多は可笑おかしそうに笑い声を上げる。

『ああ、もうっ、怜悧ったら。あなたって本当に馬ば鹿かね』

怜悧の表情が固まった。

『十万人くらい、惜おしくもありません。さっきも言ったでしょう？　この実験場だけでも二百万人が生活しているのよ？　そして世界には数十億の人間がいる』

怜悧の顔色が変わり、その瞳ひとみが泳いだ。怜悧の胸むな元もとに汗あせが流れる。

『だ、だが、いくらあなたでも、そんな多くの命を……』

『一人なら殺せるけど、十万人は殺せないと思う根こん拠きよが分からないわね。一人殺せば殺人者だが数千人殺せば英えい雄ゆう、という言葉もあるじゃない』

傷無は改めて思い知らされた。己おのれの母親の恐おそろしさを。

──母さんは、本気だ。

意味もなく、楽しんで命を奪うばうようなことはしない。しかし、何かの目的のため、必要であれば、迷わず殺すだろう。それは実験でマウスを解かい剖ぼうするようなものだ。楽しんでやるわけじゃない。だが、目的のためなら迷う必要はない。

それが一人だろうと、十万人だろうと関係ない。数の問題ではないのだ。

怜悧は近くのコンソールを力ちから一いつ杯ぱい殴なぐった。

『この……悪あく魔まがっ！』

傷無は通信ウインドウから聞こえる、姉の泣きそうな声を聞いた。嚙かみしめた歯が、ぎりぎりと音を立てた。

「……全滅させればいいんだな？　母さん」

『ええ』

「分かった」

『傷無！』

咎とがめるような怜悧の声がウインドウから聞こえた。

「姉ちゃん。母さんは……この人は、人の命なんて、何とも思っちゃいない。いや、違ちがう。この人にとって、人間は物や道具と一緒なんだ。だから、多分、本当に十万人を殺すよ。何のためらいもなく」

傷無は、改めて通信ウインドウを開き、全員に伝えた。

「総員に告げる。作戦変へん更こうだ。今の我々の戦力なら、敵の殲滅も問題ない。東京の敵を一いつ掃そうせよ！　二時間以内に全滅させるぞ！　但ただし無む茶ちやはするな。ハイブリッド・カウントがイエローゾーンに達した者は、必ず俺に報告をしろ！　もし応答がない場合は、迷わず戦線を離り脱だつせよ。いいな！　では、総員かかれっ!!」

その通信を聞くと、那由多は通信を切断した。傷無はがくりと肩を落とした。

「くそっ！　母さんは何を考えているんだ？」

愛音が心配そうにつぶやいた。

「傷無……那由多博士の行動に、何か理由なんてあるのかしら？　あたしには、とても考えがあるように思えないわ。まるで、気まぐれか単なる思いつきのよう……」

「ああ、正直言って、俺もそう思う。だが、母さんは無意味なことはしないはずだ。だから、何らかの狙ねらいがある」

しかし、それが分からないのであれば、どうにもならない。

そのとき、突とつ然ぜん姫川との回線が開いた。

『こちら姫川。傷無くん！　聞こえますか？』

「どうした姫川？」

『東京湾わんの戦せん艦かんと交戦中なのですが、背徳武装を使い過ぎたせいか、ハイブリッド・カウントの減少が激しくて……その、大変申し訳ないのですが、ほ、補給を……』

傷無の中で焦しよう燥そう感かんが渦うずを巻く。嚙みしめた奥歯が、ぎりっと音を立てた。

頼たのみの綱つなの背徳武装が、既すでに一つ使えなくなった。残るはユリシアの破滅十字クロスヘツドと、愛音の全時空パルバラ粉砕イザーだ。この状じよう況きようを乗り切るには、ユリシアよりも愛音の全時空パルバラ粉砕イザーの方が適している。しかし……。

「愛音……緊きん急きゆう事態だ、どうしてもお前の──」

傷無が愛音に話しかけるのと同時に、ユリシアのウインドウが開いた。

『こっちもお願い出来る？　なにせ数が多いから、減り方がかなり急なの。ちょっと補給しておかないと心こころ許もとないわ』

傷無は直ちにアタラクシアに連れん絡らくをした。

「こちら傷無！　姫川、ユリシアのハイブリッド・カウントの減少が想像以上だ。至急、接続改装を行いたい」

愛音が意外そうな顔をした。てっきり、自分に背徳武装の装備を命令すると思っていたからだ。

「あ……あの」

何か言いかけた愛音にかぶせて、アタラクシアのウインドウが開いた。そこに映った怜悧が忙せわしない様子で答える。

『分かった、五分待て。すぐにＬＯＶＥＲＯＯＭを送る』

「ＬＯＶＥＲＯＯＭを？　五分で!?」

しかし、その答えはなく、すぐに通信は切れた。

「一体、どうするつもりなんだ……前に姫川と絶頂改装したときみたいに、ヘリで……いや、五分じゃどうやったって無理だし……」

その後、今度はケイからの連絡があった。座標が送られてきて、その地点へ移動するようにとのことだった。

傷無と愛音は空中を移動し、直ちに指定された場所へ向かった。

「ここは、東京の八や重え洲すか」

東京駅の目の前にあるビジネス街だが、今は見る影かげもない。上空から見み渡わたすと辺り一面、瓦が礫れきの山だ。残っているビルもあるが、無傷なものは一つもない。

「傷無くん！　お待たせしました」

東京湾の方から姫川が飛んできた。

「キズナーっ、こんなところで、どうするの？」

続けてユリシアがやって来る。

「いや、それが俺にも良く分からないんだ。ただ、ここで待てって話なんだが」

四人は円えん陣じんを組むようにして滞たい空くうしていた。お互たがいの背後を見張るようにして、ＬＯＶＥＲＯＯＭの到着を待つが、やって来る気配は微み塵じんもない。どうしたのかと焦じれてきたところで、再びアタラクシアと回線がつながった。

『傷無、そろそろ着ちやく弾だんするぞ。注意しろ』

「え……着弾って」

空からミサイルが飛んでくるような音が聞こえた。

次の瞬しゆん間かん、傷無たちの脇わきを、大型ロケットが通過した。

「……っ!?」

それは大I陸間C弾道B弾Mのように見えた。破は壊かい音を轟とどろかせ、ビジネス街の瓦礫の中に突つき刺ささった。その衝しよう撃げきで激しい砂すな煙けむりがミサイルを中心に巻き起こり、輪となって広がってゆく。

全員、絶対領域を展開し衝撃に備えたが、爆ばく発はつする気配はなかった。

「爆発……しませんね。不ふ発はつ弾だんでしょうか？」

傷無はアタラクシアとの通信ウインドウに向かって叫さけんだ。

「殺す気か!?　ＬＯＶＥＲＯＯＭを送ってよこすと聞いたけど、ＩＣＢＭを送るとは聞いてねえぞ！」

『それが新型ＬＯＶＥＲＯＯＭ。中ちゆう距きよ離り弾だん道どう弾だん式補給室だ！』

「え……？」

三段ロケットのように、ミサイルが分ぶん離りした。一番後ろのエンジン部分は、そのまま地面に落下し大きな音を立てたが、中段部分はそれ自体に姿勢制せい御ぎよスラスターが付いていて、大きな衝撃もなく瓦礫の上に横たわった。そして、四よ隅すみから固定用アンカーが発射され、地面に突き刺さる。

新型ＬＯＶＥＲＯＯＭ中距離弾道弾式補給室のセッティングが完かん了りようした。

「まさか……ロケットで運んでくるとは思いませんでした」

「想像の斜ななめ上を行ってるわね、うちの技研部」

姫川とユリシアが呆あきれたように言った。

「よし、それじゃ愛音──いや、姫川」

傷無は一いつ旦たん愛音の方を振ふり向いたが、すぐに姫川の方に向き直った。

「え……」

愛音の口から思わず声が漏もれた。

絶頂改装を強制されなくて、ほっとしたはずなのに、何故なぜか悲しかった。

「姫川のハイブリッド・カウントは20％、ユリシアは40％だからな。危険度の高い姫川が優先だ。いいか？」

「はっ、はい」

頰ほおを染めて、姫川がうなずいた。

「本当は、ハユルとわたくしが連結改装出来れば、話が早いんだけどね」

ユリシアが金きん髪ぱつを指でいじりながら、残念そうにつぶやいた。

「そうだな……しかし、まだ成功したことがない以上、確実な方法で行く」

「了りよう解かい。ＬＯＶＥＲＯＯＭには指一本触ふれさせないから、安心して。その代わり、次はわたくしの番ですからね☆」

ぱちっとウインクをすると、粒りゆう子し砲ほうを構えてポーズを取った。傷無は苦笑いでうなずくと、姫川を連れてＬＯＶＥＲＯＯＭの中へ姿を消した。

愛音は、閉じられたＬＯＶＥＲＯＯＭの扉とびらをじっと見つめていた。そんな愛音の肩かたを、ユリシアは軽く叩たたく。

「じゃ、ザコの掃そう討とうと行きましょうか？　アイネ」

「ええ……そうね」

それでも尚なお、愛音は二人が消えた扉を、悲しげなまなざしで見つめていた。

◇　◇　◇

スカーレットは廃はい墟きよとなった銀座の上空で、背後のミサイルユニットを開いた。

「ってええええっ！」

スカーレットのハート・ハイブリッド・ギア『アレス』の主武装は、背後に装着されたＸ字型のミサイルユニットだ。そこから大量のミサイルが一いつ斉せいに放たれる。それぞれが魔ま導どう兵器を察知し、光の軌き跡せきを描えがきながら追つい跡せきしてゆく。四方八方に広がったミサイルが、東京上空で炎ほのおの華はなを次々と咲さかせた。十数機の魔導兵器が、光の粒つぶとなって消えてゆく。

「ふん、チョロいわね！　今のあたしにとっちゃ、こんな奴やつらただのザコだわ！」

自己陶とう酔すい中のスカーレットの真下から、魔導兵器アルバトロスが飛び出してきた。

「えっ!?　ちょ、いつの間に!?」

路地に待機していたアルバトロスが、スカーレットに反応して襲おそいかかってきたのだ。銃じゆう剣けんを構え、スカーレットに向かって引き金を引く。

その寸前、アルバトロスが真横に吹ふき飛ばされた。頭に大きな穴を開け、街へと落下してゆく。

「スカーレット、油断は禁物です」

真ま面じ目めで融ゆう通ずうの利きかなそうな声がした。

「ヘンリエッタ！」

メガネをかけたプラチナブロンドの少女が、長大なライフルを構えて飛んできた。

「サンキュ、助かったわ！」

「どういたしまして。というか、スカーレットが調子に乗りすぎなんです」

ヘンリエッタが自分の身長の二倍はありそうなライフルを持ち上げた。

「私が援えん護ごしますので、スカーレットは……ん？」

数ブロック先のビルが爆発したように煙けむりを上げ、倒とう壊かいしてゆく。将しよう棋ぎ倒だおしのように、次々とビルが崩くずれ落ちてゆく。

「なっ、何なの？　あれ」

スカーレットがうろたえた声を上げる。

ビルを突き抜ぬけて、もつれあった金属の塊かたまりが幅はばの広い道路へ飛び出してきた。

「魔導兵器!?」

ヘンリエッタは、その塊に銃じゆう口こうを向ける。

「じゃないわ！　あれって……シルヴィア!?」

デモンとタロス、大型の魔導装そう甲こうと超ちよう巨きよ大だいハート・ハイブリッド・ギアは、組み合ったままビルをなぎ倒たおし、火花を散らした。

「こんのおお！　バケモノがああ！」

ラグルスの絶ぜつ叫きようがほとばしる。豪ごう腕わんがタロスの装甲に連打を浴びせ、巨きよ体たいを歪ゆがませる。

「大人しく撤てつ退たいするデス！　この世界から出て行くデス！」

タロスの右みぎ腕うでのハンマーが、デモンの巨体を軽々と吹き飛ばした。すさまじい衝撃が、デモンとラグルスを襲う。

「くっ！　このデモンがパワーで負けるなんてっ！」

後ろに飛ばされたデモンは脚きやく部ぶを地面に突き刺した。地面を掘ほり起こしながらも衝撃を吸収し、何とか踏ふみとどまる。

そこへタロスの左腕の銃じゆうが火を噴ふいた。光の弾だん丸がんがデモンを直ちよく撃げきする。

「ぐわっ！」

絶対領域と同じシールドを張りながら、離り脱だつする。デモンの脚部のスラスターが粒りゆう子しを噴き出し、巨体を高速移動させる。

「逃にがさないデス！」

デモンを追いかける弾丸がビルの側面に着弾し、爆発が線を描えがいてゆく。その線に沿ってビルが折れて、次々と崩れ落ちてゆく。

「あたしにだって、火力はあるんだからね！」

砲ほう撃げきを逃のがれたデモンがターンを決めて、シルヴィアの方を向いた。そしてラグルスが空を指さすと、上空に待機していたラグルスの戦せん艦かんが動き出した。

「あたしの実力は、デモンだけじゃないわ。あたしの意のままに動くこの船だって、あたしの力の一部なんだから！」

ラグルスは手の平をシルヴィアに向かって突き出した。

戦艦の全砲ほう門もんが開き、タロスに向かって砲撃が始まった。途と端たんに雨のような砲撃が、シルヴィアに向かって降り注ぐ。激しい爆発が道路に穴を開けた。シルヴィアを爆炎と衝しよう撃げき波はが襲う。

「くうぅううっ！」

タロスの姿が砲撃の爆発によって見えなくなる。

「あはははは！　どうよ、あたしの戦艦の弾だん幕まくは！」

シルヴィアは絶対領域を展開し、爆発から身を守った。しかし、このままではいかにタロスでも、倒されるのは時間の問題だ。

──まず、あの戦艦を墜おとすデス！

「主砲イグニス発射用意デス！」

タロスの足と背中から、ロッドが伸のびて地面に刺さった。

両りよう肩かたの大口径粒子砲イグニスが上を向き、赤い戦艦に照準を定めた。タロスの全身を紫むらさきの光が駆かけ巡めぐり、両肩の主砲『イグニス』へと流れ込んでゆく。

タロスの周りの空気が渦うずを巻き、徐じよ々じよにその勢いを増してゆく。そして低周波のうなり声と、耳鳴りのような音が響ひびき渡わたり、その音が大きくなってゆく。

紫むらさき色いろの輝かがやきは見る見る充じゆう塡てんされ、ついにイグニスから溢あふれ出した。タロスの姿が紫色に輝き始める。

「いけええええエエっ！」

目の前が何も見えなくなるほどの光がはじけた。腹の底を揺ゆさぶる大音おん響きようと共に、地面が揺れた。タロスの体は衝撃をこらえきれず、地面に刺したロッドで舗ほ装そうを掘り起こしながら後ろに下がる。

タロスの両肩から、光の柱が真っ直すぐに赤い戦艦へと走ってゆく。その光は一いつ瞬しゆんで戦艦を貫つらぬいた。前方の装甲を蒸発させ、中の機構を破壊し尽つくし、甲かん板ぱんに穴を開けて光の粒子が空へと駆け上がる。

「なっ!?　なんですってえええ！」

ラグルスは口を大きく開けたまま、自分の戦艦が沈しずんでゆくのを呆ぼう然ぜんと見つめた。

誇ほこりある親衛隊の深しん紅くの戦艦が、敬愛するゼルシオーネ隊長から頂ちよう戴だいした船が、ただの一いち撃げきで墜ちた。光の破は片へんをまき散らしながら、地上へ落下する。

「……ゆるさない、ゆるさないっ、絶対に、ぜったい絶対にっ、ゆるさない！」

ラグルスとデモンの全身から、オーラのような赤い光が立ちのぼっていた。

「灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノ！」

ラグルスの体が、前に倒れるようにしてデモンから抜け落ちた。地面に降り立つと、足のパーツがない分、視点が今までよりもぐっと下がる。

涙なみだを溜ためた瞳ひとみで、愛用の魔導装甲を見上げた。

次の瞬しゆん間かん、デモンはバラバラのパーツに分解した。そして、一つ一つのパーツが変形するように形を変え、再び組み上がってゆく。

それは両りよう腕うでを機体とした飛行機のようでもあり、ミサイルのようにも見えた。

すっかり装よそおいを変えた魔導装甲を見上げ、ラグルスは震ふるえた声でつぶやく。

「あたしの魔ま力りよく……全すべてを叩き込むわ。デモンの最強最悪の、本当の奥の手よ……」

ラグルスはデモンに手を触れた。すると、ラグルスの体から、赤い魔力の光がデモンへ流れ込んでゆく。

そのラグルスの様子に、シルヴィアは異様な雰ふん囲い気きを感じた。

「着装者の全ての魔力をエネルギーとし、デモン本体を魔力を熱と光に変へん換かんするシステムとして利用する……これが灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノよ。これで……全てを消し去るの」

シルヴィアの背筋が寒くなった。

「消すって……どうやってデスか？」

ラグルスはデモンに置いた手を、やさしく撫なでるように動かした。

「これを上空で爆ばく発はつさせれば、今戦せん闘とうが行われている一帯は、数千度の熱と光に包まれる。全てを破は壊かいし尽くし、焼き尽くす……本当の地じ獄ごくを出現させるわ」

「そ、そんなことをしたら、あなただって死にマス！」

「これ以上の醜しゆう態たいをさらして、生きていけるわけないでしょう!?　隊長に賜たまわった戦艦まで失って、もう、どんな顔して、帰れるっていうのよ！」

シルヴィアの頰に冷や汗あせが流れた。

「勿もち論ろん、ただでは死なないわ。全員を道連れにしてやる！　このレムリアの街も、人間も、お前も！」

「待つデス！」

しかしラグルスは聞き耳を持たない。デモンも煙を吐はき始め、打ち上げの時を待っていた。

「飛べ！　そして、全てを消し去って！　あたしの夢も、希望も、挫ざ折せつも、屈くつ辱じよくも全部。お願い、灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノ!!」

この世に地獄を出現させる、悪あく魔まの弾丸が空へと駆け上がってゆく。

シルヴィアの瞳が決意に光る。タロスの右腕のハンマーが空へ向けられた。

「封ふう印いん解除！」

ハンマーに付いている、大型金庫の鍵かぎが回転する。ハンマーの口を封ふうじていた鋼鉄の閂かんぬきが外れ、その扉とびらが開いた。

シルヴィアは一斉通信を送る。

「シルヴィアの上空から退たい避ひするデス！　周囲一キロ以内に近付かなイデ！」

比ひ較かく的てき近くでその通信を聞いたスカーレットは、目を白黒させる。

「な、なによ。急に」

うろたえるスカーレットの腕をヘンリエッタが摑つかむ。

「何か険けん吞のんな様子です。退避しましょう」

「そ、そうね……って、こら、そんな引っ張るなぁ！」

シルヴィアは封印を解除したハンマーの面を、空へ駆け上る灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノへと向ける。

封印の内側には、砲ほう口こうのような穴がある。その奥には、黒く渦うず巻まく闇やみがあった。

「背徳武装『究テ極イ重タ力ー圧ニ縮ア』！」

封印の解かれたタロスの右腕から、真っ黒い闇が放たれた。

光をまったく寄せ付けない黒い軌き跡せきを引き、漆しつ黒こくの塊が灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノを追いかけ、一瞬にして空に駆け上る。

その様子を見て、ラグルスは鼻で笑った。

「ふん、もう遅おそいわ……これで……もう」

力を使い果たしたラグルスは、崩折れるように地面へと倒れた。

「ゼル、シオーネ……様、これで、あたしを……」

幸せそうな微笑ほほえみを浮かべたまま、ラグルスの意識が消えた。

同時に、空中では灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノがはじけた。凄すさまじいエネルギーだった。それはラグルスの命の光。まるで地上に出現したもう一つの太陽だった。

──しかし、

東京上空にもう一つの天体が生まれた。

それは、真っ黒な球体。

わずかな光の存在も許さない、空にあいた黒い穴。

灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノが放出する光や熱が、全てこの黒い球体に吸い込まれた。光が進む方角を無む理り矢や理りにねじ曲げ、吸収する。そのため、東京の空は大きく歪んだ。そしてその中心に、光すら存在できない、真っ黒な空間が広がっていった。

いち早く離脱したスカーレットとヘンリエッタは、呆然と空に広がる黒い闇を見つめた。

「な、なによ……あれ」

「重力の塊かたまり……ブラックホール」

「あ、あんなとんでもないモノが背徳武装だっていうの!?　あんなの、地球が壊かい滅めつしちゃうじゃない！」

しかし、究テ極イ重タ力ー圧ニ縮アは際限なく広がるものではなかった。ある一定の範はん囲いで留とどまり、灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノが地上を焼き尽くすはずだったエネルギーを喰くらい尽くし、止まった。

そして、一気に収縮する。

手の平サイズにまで圧縮されると、その黒い塊は、再びタロスの右腕に戻もどった。そして封印の扉が閉じられ、直ちに施せ錠じようされる。

「ふわぁぁあ、緊きん張ちようしたデスぅぅ……」

シルヴィアはあまりの疲ひ労ろうに倒たおれそうになった。ふらふら揺れる頭の前に、フローティングウインドウが開いた。アタラクシアにいる怜悧の嬉うれしそうな顔が映った。

『シルヴィア、良くやった！』

「総司令。ありがとうございますデス！」

疲つかれた顔を見せないように、努めて明るい声を出した。

『だが、お前のハイブリッド・カウントはもう限界に近い。後は積極的な戦闘参加は避さけろ。本当は接続改装で補給をしたいところだが……今は姫川が接続改装中で、愛音やユリシアも待っている』

「大混雑デスネ」

『よって、一いつ旦たん離り脱だつしろ。太平洋上で待機。命令を待て』

「了りよう解かいデス」

シルヴィアはタロスのロケットを点火し、瞬またたく間に東京から離り脱だつした。

愛音は、シルヴィアが飛び去る姿を、ビルの上に立ち、見送っていた。

主に武装海賊ヴアイキングや青の騎士ブルーヘツドなど、機動力に劣おとる魔ま導どう兵器の対処をしていたが、ちょうど一部隊を倒したところで、シルヴィアとラグルスが戦っているのが見えた。

そして愛音は、その戦いぶりを見て愕がく然ぜんとした。シルヴィアのタロスとその背徳武装の、圧あつ倒とう的てきな能力に驚おどろいたのだ。

あれなら、もう自分はいらないんじゃ……。

そんな思いが頭をよぎった。

それにシルヴィアは素す直なおだ。自分はいつも素直になれない。自分は他人に愛されるようなキャラクターではないが、シルヴィアならきっと誰だれからも愛されるだろう。

──きっと、傷無からも。

そう思った瞬間、胸がちくりと痛んだ。

それに背徳武装を使っていた。ということは、傷無と絶頂改装をしたということだ。

シルヴィアだけじゃない。ハユルも絶頂改装を行って、今も接続改装を行っている。きっと、この後はユリシアとも……。

あたしは、このままでいいの？

いつまでも、絶頂改装を拒きよ否ひし続けて。今はまだ、傷無も絶頂改装を要求してくれるけど、その内求められなくなるのではないか。そしていずれは、あたし自身を必要としなくなる、そんな日が……。

愛音はその考えを追い払はらうように、頭を振ふった。

そうよ、あたしだって負けないように、絶頂改装を──、

そう思った次の瞬間、恐きよう怖ふにも似た不安が沸わき起こる。

絶頂改装をしてはいけない。自分の心に、そう警告されているようだった。

何かいけないことが起きるような……そんな気がする。

唐とう突とつにウインドウが開き、スカーレットの顔が映った。

『こちらスカーレット。近くの魔導兵器はあらかた片付けたわ。助けが欲しい人がいたら、騎き兵へい隊が駆かけつけるわよ！』

隣となりにウインドウが開き、西部劇好きのクレメンタインが返事をする。

『必要ないな。こっちはシャロンと二人で十分だ』

別の通信が入る。

『こちらレイラ。敵が多すぎて、あたし一人じゃ手に負えない。魔導兵器一機につき、五ドル。五十ドルで倒し放題。たった五十ドル払うだけで、好きなだけ倒していいわよ。お得でしょ？　早い者勝ちだから急いで』

『助けてもらう上に、お金まで取ろうっての!?　あーもう、レイラの妄ぼう言げんはともかく、援えん護ごは了解よ。これからあたしとヘンリエッタが向かうわ』

スカーレットの言葉を受けて、ヘンリエッタが返事をする。

『でも、湾わん岸がん地帯にいる戦せん艦かんと空母を何とかしないと……切りがないですよ？』

『心配いらないわよ！　あっちは、天ア地マ穹テ女ラ神スが何とかしてくれるわ！』

『そうだな。あいつらの背徳武装は桁けた外はずれだからな』

クレメンタインが楽しそうに言うと、スカーレットもにっこり微笑ほほえんで、檄げきを飛ばした。

『ユリシアだっているんだし、大だい丈じよう夫ぶよ！　まあ、危なくなったら撤てつ退たいすればいいし、それまでは徹てつ底てい的てきに叩たたき潰つぶすわよ！』

『了解！』

愛音は思わず息をするのを忘れた。じっとりした冷や汗が胸を流れる。

彼らは、東京の十万人の命がかかっていることを知らない。それにマスターズの装備では、戦艦や空母の相手をするのは厳しい。それを考えれば、スカーレットの対応はもっともだ。愛音はフローティングウインドウに表示される、作戦経過時間を確かく認にんした。

残り時間はあと一時間半。

それまでに敵を全ぜん滅めつさせねばならない。しかし、このままでは敵の殲せん滅めつなど到とう底てい不可能だ。とはいえその前に撤退すれば、十万人の命が失われる。

──でも自分の背徳武装があれば……。

愛音はジャンプをすると、ビルからビルへ、屋上を伝って走って行った。そして、ＬＯＶＥＲＯＯＭがすぐ足あし下もとに見えるところまでやって来た。

ちょうど、傷無が羽根付きアルバトロスに襲おそわれているところだった。あの様子では、絶頂改装の効果も切れているらしい。

愛音は迷わず、空中に身を躍おどらせた。そして傷無へ通信を開く。

「動かないで」

『愛音!?』

傷無が驚きの表情で見上げた。愛音はくるりと前転して、右足のかかとを思いっきりアルバトロスへ振り下ろす。

「はあああああ！」

かかとがアルバトロスの頭にめり込んだ。簡単に頭が潰れ、中の機構がはみ出す。そして、かかとの粒りゆう子しカッターを振り抜ぬいた。光の剣けんはアルバトロスの体を真っ二つに斬きり裂さく。その勢いのまま、回転をして優ゆう雅がに地上に降り立った。

背後で、アルバトロスは大爆ばく発はつを起こす。

しかし、そんなことはどうでもいい。それよりも──、

「何をぼーっとしていたの？　空から美少女でも落ちてこないかな、なんて馬ば鹿かな妄もう想そうでもしていたのかしら」

傷無は、はっと気が付いたように頭をかいた。

「悪い。ちょっと油断した」

「油断しようがしまいが、関係ないでしょう？　あなた弱いし」

──ダメだ。冗じよう談だんで緊張をごまかしても、決心が揺ゆらぐだけだ。もう思い切って行くしかない。

「そんなあなたにも役に立てる方法があるわ」

愛音は傷無の襟えり首くびをつかむと、ＬＯＶＥＲＯＯＭの中へ入っていった。

丁度戻ってきた姫川とユリシアが文句を言うのが聞こえたが、気にせず二人の鼻先でＬＯＶＥＲＯＯＭの扉とびらをぴしゃりと閉じ、すかさずロックをした。

外で扉を叩いているらしいが、防音効果は抜ばつ群ぐんだ。怒ど鳴なり声程度では何も聞こえない。

『出てきなさいよっ！　キズナ、アイネ！　今すぐに！』

と思ったら、フローティングウインドウが顔の前に現れた。

「まったく、うるさい外野ね」

愛音は二人を適当にあしらい、通信を強制終しゆう了りようさせると、受信拒否設定にした。

「これでうるさい連中はいなくなったわね」

「……愛音、お前って奴やつは」

渋しぶい顔をする傷無に向かって、愛音は思い切って言った。

「傷無。あたしとハート・ハイブリッドをしなさい」

傷無は携けい帯たい情報端たん末まつのディスプレイを確認した。しかし、愛音のパラメーターはまだ安全圏けんにあった。

「愛音はまだ大丈夫だろ？　むしろユリシアの方が……？」

「補給の話ではないわ。あたしが欲しいのは禁断の武装よ」

傷無は息を吞のんだ。

──愛音、本気なのか？

禁断の武装……つまり、絶頂改装の決心をした、ということか。

この前までなら、諸もろ手てを挙げて喜んだことだろう。だが今では、素直に喜べない。

本当に……無理に絶頂改装をさせても、いいのだろうか？

不安に怯おびえ、震ふるえていた愛音の姿を思い出す。

「愛音、それはもっと慎しん重ちように……」

しかし愛音の赤い瞳ひとみは真しん剣けんだった。

「分かっているわ。でも、敵は強い。それに今から進軍してくるのは、恐おそらく敵の正規軍。今までのようには行かないわ。このままでは、この戦局を乗り切れない。それに……」

しかし、本当に良いのだろうか？

傷無の中で言いようのない不安がふくらんだ。なぜか、愛音が遠くへ行ってしまうような気がした。

「傷無。心配する必要はないわ」

愛音の声が柔やわらかなものになった。傷無の顔に、愛音の顔が近付く。

「愛音？」

「あたしはあたしよ。何があってもそれは変わらない。だから──」

愛音の唇くちびるが、傷無の唇に重なろうとした。

「『絶頂改装』を、しましょう」

二人の唇があとわずかで触ふれ合う、というところでお互たがいの目がばっちり合った。

「あ……」

急に気き恥はずかしくなり、申し合わせたように、二人揃そろって慌あわてて顔を背そむけた。

「ど、どうしたのよ？」

「あ、ああ。悪い」

とは言ったものの、いつもと違ちがう積極的な愛あい音ねに、傷きず無なは出鼻をくじかれた思いだった。

──よし、気を取り直して行くぞ。

傷無はコンソールを操作して、ＬＯＶＥＲＯＯＭ内の設定画面を開いた。

残り時間はあと一時間ちょっとしかない。とにかく時間との勝負だ。敵の増ぞう援えんが来る前に、愛音に背徳武装を装備させ、艦かん隊たいを一いつ掃そうする。それには、愛音の性せい癖へきに合った、一番興奮するシチュエーションを提供するのが一番の近道だ。

「それは……これだ！」

傷無がコンソールをタップすると、ただの部屋が一いつ瞬しゆんにして別の景色へと変わった。まるで瞬しゆん間かん移動したような気分になる。

「ここは……？」

愛音が不思議そうな声を上げる。

クラスメートがすぐ隣を通り過ぎる。見慣れた教室。見慣れた机。愛音は自分の机に触れた。馴な染じみのあるひんやりした感かん触しよくを手の平に感じる。

「アタラクシアの……二年甲こう組の教室？」

「ああ、そうだ。愛音との接続改装には、ここが一番ぴったりだと思う」

「なんで、教室が……」

愛音は戸と惑まどいを隠かくすことなく、周囲を見回す。今は休み時間なのだろう。あちこちで仲の良いグループがお喋しやべりをしている。個々の会話が教室中に反はん響きようし、ひとつのざわめきとなって愛音の耳に届く。それは、いつも教室に響ひびいているＢＧＭだ。教室特有のどこかひんやりした空気と、ほこりが窓から差し込む光にきらきらと反射する様子が、なぜか愛音の心を安心させた。

そして周りの生徒同様、愛音自身もアタラクシアの制服を着ていることに気が付いた。

「脱ぬがせるどころか、着せてるのね……」

教室のざわめきの向こうから、廊ろう下かの喧けん噪そうが聞こえてくる。そして、微かすかに聞こえる吹すい奏そう楽がく部の練習している演奏。窓の外からはバットがボールを打ち返す音が聞こえた。窓の外には野球を楽しむ生徒、そして校庭の外にはアタラクシアの街並みが見える。

教室の空気を吸っている内に、愛音は自分がどこにいるのか、だんだん分からなくなってきた。ふと、数学の課題がまだ終わっていなかったことが、頭をよぎった。

「それで傷無……ここで一体何をしようというの？」

「勿もち論ろん、絶頂改装をする。ここで」

「はぁ!?　な、なにを言い出すの？　教室でそんなこと出来るわけないでしょ！」

愛音が声を裏返らせた。

「愛音、いま俺たちはＬＯＶＥＲＯＯＭの中にいるんだ」

「……あ」

愛音は頭痛でもあるかのように、手を頭に当てた。あまりのリアルさに、何が現実か分からなくなりそうだった。今は戦せん闘とう中で東京にいる、ということの方が噓うそのようだ。

「だったら、なんで教室なの？　もっと、こう……その、静かな場所というか、ふ、二人っきりになれるような場所とか……えっと、ホテルとか？」

愛音は照れくさそうに、もじもじしながら文句を言った。

「それも考えたが、やはり愛音の好みに合わせるのが一番だと思って」

傷無は自分の席に座り、愛音に向かって微笑ほほえむ。しかし愛音は思いっきり不満そうな顔で、傷無の前で仁に王おう立だちになった。

「これがあたしの趣しゆ味みというのは、断固として否定させてもらうわ。こんな所じゃ、落ち着けないから、早く……あぅんっ！」

傷無が愛音の胸を下から持ち上げて、揉もみしだく。

「なっ、なななな、なにするのよっ！」

愛音は自分の胸を抱だきしめるようにして、背中を向けた。

「いや、それだけ大きいと、凝こってるかと思って」

教室中の視線が集まり、ざわっとした空気が広がった。

その反応に、愛音は目を白黒させる。

「え……ええっ!?」

クラスメートは、ただのデータのはずだ。それが、生きている人間のように反応する。

「む、胸は凝らないわ。つらいのは肩かた……というか、みんな、本当にひっ！」

無防備な背中に傷無の手が伸のびる。愛音の背骨に沿って、人差し指を滑すべらす。

「!?……あっ、ああぁぁんんん……く」

愛音が体を震わせ、不意に歓かん喜きの声を漏もらす。慌てて口を押さえ、真っ赤な顔で傷無を睨にらみ付ける。

そうしている内に、崎さき坂さか先生がいつもの赤ジャージを着て教室に入ってきた。

「さー、授業するよー席に着けー」

崎坂先生はその姿形も言動も、いつもの見慣れた様子だった。現実の崎坂先生か、少なくとも、本人が動かしているようにしか見えない。

だが、崎坂先生が教室に入ってきた途と端たんプログラムが切り替かわったのか、愛音を注目していたクラスメートたちは、急に興味を失ったかのようにそれぞれの席に着いた。

「ねえ、傷無……本当にみんなは、ただのデータなの？」

「ああ。心配しなくても大だい丈じよう夫ぶ。全すべてプログラムで動作しているキャラクターだ。現実に戻もどって、変態扱あつかいされることはない」

「それならいいけど……って、よくないわ。変態扱いってどういうことよ？」

愛音は不安そうな顔で、傷無のことを睨み付けた。

「これから愛音がすることが、みんなに知られると大変だってことさ」

「もう嫌いやな予感を通り越こして、嫌な気分なんだけれど」

「じゃ、まずはスカートをまくってくれないか？」

愛音は一瞬言葉を詰つまらせた。しかしすぐに、憤ふん然ぜんとして言い返す。

「拒きよ否ひするわ。そんな行こう為いが絶頂改装と関係があるとは思えないし」

だが、傷無は真ま面じ目めな顔で首を振ふった。

「いや。これが今の愛音に一番無理がなく、最も興奮できる行為だ。且かつ、短時間で強力な改装を実現させる事が出来る」

愛音は相手にするのも馬ば鹿か馬ば鹿かしい、といった風に鼻で笑った。

「あたしが？　こんな状じよう況きようで興奮するわけがないでしょう？　落ち着かないだけよ」

「俺を信用して、試ためしてみてくれ。それに、会ったばかりの時、自分でスカートをまくって、見せてくれたことだってあったじゃないか」

「あ、あの時は……その」

愛音は頰ほおを赤くし、スカートの端はしを摑つかんだ。

「データ上のキャラクターであっても、みんなが気になるのは当然だ。でも、みんなに背中を向けていれば大丈夫。この位置からなら、先生にも教室のみんなにも見えない」

「ほ、本当でしょうね」

傷無の席は窓まど際ぎわだ。しかも後ろから二番目の席で、一番後ろのユリシアは不在だ。確かに、傷無と向き合った格好なら、傷無以外の誰だれからも見られることはなさそうだ。

ここにいるクラスメートたちは実在しない。頭では分かっているが、物音もするし、息づかいも聞こえてくる。愛音が振り向くと、その動作に反応して愛音のことを、どうしたんだろう？　というまなざしで見つめ返してきた。

現実と、一体何が違うというのだ。

しかし、このままではどうしようもない。愛音は意を決して、スカートの裾すそを摑んだ手をゆっくり持ち上げた。

「こ……これで、いいかしら？」

愛音は恥はずかしそうに頰を染めた。まともに顔を見ることが出来ず、視線をそらす。

黒いスカートの下から、白くまぶしい下着が現れた。ウエストラインに控ひかえめなレースのフリルが飾かざられ、その中央に可愛かわいらしい小さなリボンが付いている。清せい楚そだが、女の子らしく可愛らしいデザインだった。そこから伸びる足が、緊きん張ちようで震ふるえている。

「ああ……可愛いパンツだな」

「え？　きゃあっ！」

愛音は勢いよくスカートをもとに戻し、押さえつけた。

「パ、パイロットスーツじゃないの……？」

「前と同じじゃ芸がないしな。一応、愛音のワードローブから選んだんだぞ。愛音がアタラクシアで買い物をした購こう入にゆう履り歴れきから、データが作成されているからな」

「へ、変態！」

「俺じゃなくて、やったのは識しき名なさんだけどな……じゃあ、次はみんなの方を向いて、スカートの後ろをまくってお尻しりを見せてくれ」

「い、いい加減に……っ」

そう言いかけて、これも絶頂改装のためと思い直す。愛音は不満そうにクラスメートたちの方を向いた。しかし、スカートをまくり上げるのには、さすがに抵てい抗こうがある。

「愛音、少し前まえ屈かがみになってくれないか？」

愛音が上半身を倒たおすと、傷無に向かってお尻が突つき出される。スカートの裾の下から、白いパンツが顔を見せた。

「ねえ、いったい何をさせるつもり……あ!?」

パンツが丸出しになっていることに今さら気が付き、愛音は背筋を伸ばしてスカートを押さえた。

「もう見ちゃったし、今さらしょうがないだろ？　今度はちゃんと見せてくれ」

愛音は悔くやしそうに唇くちびるを嚙かむと、スカートをまくって、傷無の前に真っ白なお尻を突き出した。愛音は恥ずかしさのあまり、頭がくらくらした。

な、何よ、この格好……恥ずかしいなんてもんじゃないわ。みっともない。

後ろの傷無ばかりを気にしていたが、ふと視線を感じて前を見た。

「っ……！」

クラスメートの視線が自分に集まっていた。

や……だめ、見ないで。

そしてクラスメートたちが、ひそひそと囁ささやく声が聞こえてくる。

「ちょ、ちょっと傷無！　何なのよ、みんなが……こっち見て、話をしてるんだけど」

「ああ、ＬＯＶＥＲＯＯＭのデータとアルゴリズムがバージョンアップしたんだ。リアルタイムに状況を判断して、リアクションと会話を生成する機能が実装された」

「その技術を、なぜ他ほかのことに使えないのよ!?」

愛音に冷や汗あせが流れた。データと分かっていても、仮想と現実がごっちゃになる。

「見て、あの格好。男にお尻突き出して誘さそってるのよ」

「よくあんなこと教室で出来るわね」

「……!?」

恥ずかしさと屈くつ辱じよくで、愛音の目め尻じりに涙なみだが浮うかんできた。

「ね、ねえ……傷無。もういいでし──ああんっ！」

こっ、この男！　お尻を揉んできたっ！

強く握にぎるように、お尻の肉を揉みしだかれる。その度たびに、ぞくぞくとした快感が尾びてい骨から頭の先まで突き抜ぬけた。

「ねぇ、さ、さわってもいいから……どこか別の場所で……はあっ」

お尻を開いたり、強く引っ張られると、足の付け根から股またの間まで刺し激げきが走る。無意識に、お尻だけではなく、股の間に意識が集中する。

ああ、だめ……みんなが見てるのに。冷静に、平静を保たなきゃ。

「どうした愛音。太ももをこすり合わせて」

「えっ!?」

いつの間にか、傷無の手は愛音のお尻から離はなれていた。

「ずいぶんと気分を出していたみたいだけど、そろそろ授業だしな」

「き、気分って……傷無のせいでしょっ」

口をへの字に結んで、文句を言う。しかし、傷無の手が愛音の腰こしを摑み、引き寄せる。

「きゃっ!?」

愛音は傷無の膝ひざの上に座り込んだ。

「ちょ、ちょっと……」

「授業中だから静かにした方がいいぞ。またみんなの注目を集めるからな」

愛音は何か言いたそうに口を開けるが、言葉が出てこない。ただぱくぱくと口を開けたり閉じたりしていた。

やがて観念したように、傷無の膝に座ったまま、教室の前にあるメインスクリーンの方を向いた。

──ううっ、いくら何でも、異常よ。こんな……教室でただ一人、男子生徒の膝の上に座って授業を受けるだなんて。し、しかも……、

「うっ！　くっ……ぅあぁぁ……やぁっ」

「こら、愛音。声が漏れてるぞ。静かにしないとバレるだろ？」

「だ……だった、ら……さっ、さわらない……でぇっ」

授業が始まってから、ずっと傷無に体をさわられてる。あまり大きな物音を立てると注意されたり、クラスメートの視線を集めるので、何とか体を動かさないようにしている。本当は体をよじったり、足を突っ張ったりしたい。それを、体を快感に震わせながら、必死でこらえる。

「なあ、愛音」

「い、いま……話しかけ、ないで。くっ……くうっ」

気を許すと、あられもない嬌きよう声せいを教室中に響ひびかせることになる。歯を食いしばって、手で口を押さえて、必死にあえぎ声を我が慢まんする。

「愛音は、どこが一番気持ちいいんだ？」

「ぜ……絶対に、教えない……わ」

だというのに、傷無の手はだんだん大だい胆たんになってくる。さっきまで制服の上から体を撫なでさすったり、太ももを撫でているだけだったのに、今は制服の中に手を入れて、胸を揉もみしだいている。

「う……く……あっ、あ……はぁぁ」

でも、揉んだり持ち上げたりと、胸を弄もてあそぶが、一番感じるところには触ふれようとしない。

傷無の指が、円を描えがくように愛音の胸に指を這はわせている。その指は、徐じよ々じよに山を登り頭頂部を目指している。そしてついに……というところで手を離した。

「あ……」

待ち構えていた快感を直前でかわされて、愛音の胸は切なさではち切れそうになる。傷無の手を求めるように、胸を揺ゆらすが探さぐり当てることが出来ない。

「う……いやぁ」

愛音は傷無に後ろから抱だきしめられ、耳元で囁かれた。

「さわって欲しかった？」

「……っ！」

心を見み透すかされたような気がして、愛音の頰はさらに羞しゆう恥ちに染まった。

愛音は唇を嚙みながら、首を横にぶんぶん振る。

そして傷無は、耳にふっと息を吹ふきかける。

「つっ……!!」

びくん、と愛音の体が跳はねた。

「愛音の感じやすいところって、本当に全然分からないな……強しいて言うなら、全身性感帯ってところか」

「バ、バカなことを言わないで……き、傷無の愛あい撫ぶなんか、こ、こんなの、ぜんっぜん、感じてなんかないし、か、勘かん違ちがいよ」

「そうか？　じゃあ、下着を脱ぬいで見せてくれないか？」

「で、できるわけないじゃないっ！　頭おかしいんじゃないの!?」

愛音が甲かん高だかい声を上げ、教室中の視線を集めた。

「こらこら、千ち鳥どりヶが淵ふちさん。静かにしなきゃだめよー」

崎坂先生が注意をすると、教室内に失しつ笑しようが起きる。

「す……すみません」

愛音は頰ほおを赤くし、肩かた越ごしに傷無を睨にらみ付ける。わずか数センチ先にある傷無の顔が、愛音に微笑ほほえみかけた。

「ほら、愛音が俺にさわられたって、感じないって証しよう拠こを見せてくれよ」

「く……」

愛音はしぶしぶ腰を浮かすと、スカートの中に手を入れた。そして、するすると白い下着をさげはじめる。丸まった布を足から抜くと、手の中に隠かくそうとした。

「こら、見せなきゃダメだろ」

「あ！」

愛音の手から、小さく丸められた布を奪うばい取る。脱ぎたての下着は、温かかった。その下着を傷無は指で広げる。

「だめっ!!」

愛音は奪い返そうと手を伸のばすが、傷無の手はあっさりかわす。そして、傷無は白い下着を、あやとりのように指で広げた。

しっとりと濡ぬれたパンツが、愛音の前にさらされる。

「……」

愛音は無言で、真っ赤になった顔をそらした。

「愛音、俺の気のせいか、随ずい分ぶんと──」

「あ……汗よ」

愛音は恥はずかしさで、傷無の腕うでの中で小さく縮こまってゆく。

「へえ……そうか。これが、汗か……」

傷無はしらじらしく、股こ間かん部分を撫でた。傷無の指と下着の間に糸が引いた。

「だっ、だめっ！　そこ、さわっちゃ──」

傷無の手から自分の下着を取り戻もどそうと、愛音が手を伸ばす。それに反応したかのように、崎坂先生が愛音を指さした。

「えーっと、それじゃ次の問題はー、んじゃ千鳥ヶ淵さんよろしくー。前に出てやってくれるかしら？」

「えっ!?」

手を伸ばした動作を、コンピュータが手を挙げたと判定したらしい。愛音は困ったように、傷無を振ふり返った。

「ほら、先生がああ言ってるんだし。行ってこいよ」

「で……でも」

愛音は泣きそうな顔で立ち上がった。スカートをぎゅっと押さえ、不安そうに膝を震ふるわせている。

「ほらーはやくー。ちゃっちゃと解いちゃって」

三百インチはありそうな横長のメインスクリーンに、数学の問題が表示されている。

愛音は震える足で立ち上がると、恐おそる恐る教室の前まで歩いて行く。スカートが揺れる度に、裾すそを押さえる。ただでさえ短いスカートだ。ちょっとした勢いで、中が見えてしまうかも知れない。

何とか教室の前まで辿たどり着く。だが教きよう壇だんに上がると、それだけでスカートの中を見られているような気持ちになった。

──はいてないって……バレちゃう。

愛音の太ももの内側に、とろりとしたものが垂れた。

タッチパネルになっているスクリーンに指を触れる。答えを書き込み、次の問題を見上げる。かなり高い位置にあるが、スクロール出来ない。手を伸ばしても届かないので、つま先立ちになる。

そのとき、教室内がざわついた。

「ねえ、あれ……」

「本当にはいてないの？」

愛音は心臓が止まりそうになった。硬こう直ちよくして動けない。

背後のひそひそと囁ささやく声が、徐々に大きくなってゆく。

動どう悸きが激しくなり、冷や汗あせが流れる。

──バレた。見られた。どうしよう、どうしよう。

「みんなー静かにー。やあねえ、もう、学校でノーパンだなんて、そんな娘こいるわけないじゃない」

崎坂先生の弁護に、愛音は引きつった笑え顔がおで応こたえる。しかし、生徒たちのささやきは止まらない。愛音への好こう奇きと蔑さげすみの視線がさらに強くなる。

「じゃあ、いっそのこと見せちゃったら？　ばーんと。どうせ女子しかいないんだし、気にしないで、見せちゃいましょう！」

「あ、あの……あの」

愛音は、救いを求めるように傷無に視線を送った。しかし、傷無はじっと愛音のことを見つめるだけだった。羞恥に震える愛音を、楽しむように、慈いつくしむように、鑑かん賞しようしていた。

「うぅ……う」

愛音が震える手でスカートの裾を摑つかんだ。

みんなが口々にはやし立てる声が、頭の中で反はん響きようする。頰が上気し、頭の中まで熱くなる。汗が流れ、胸の動悸が治まらない。

ゆっくりとスカートを引き上げる。太ももが露あらわになり、そしてついに足の付け根が顔を出そうとした、その時──、

授業の終わりを告げる鐘かねの音が鳴った。

「はーい、ここまでー。それじゃ、みんな元気でねー」

スイッチが切り替かわったかのように、崎坂先生は教室を出て行った。生徒たちも、今までの事がなかったかのように、起立と礼をした。

愛音は逃にげるように走り出すと、傷無の胸に飛び込んだ。

「もう！　バカ！　ばかぁ！　は、恥ずかしかったんだから！」

傷無の胸をどんどん叩たたく。

そんな愛音の頭を、傷無は優やさしく撫でてやった。愛音は涙なみだ目めの顔を傷無の胸にこすりつけた。そして、愛音の体から、わずかに光の粒りゆう子しが立ちのぼる。

愛音の反応は良好だ。このまま順調にいけば、あと少しで接続改装は完かん了りようだ。

今の授業も、時間にすればわずか数分に過ぎない。普ふ通つうなら奇き妙みように感じるが、今の愛音にはその数分が一時間にも感じられた。

愛音は傷無から体を離すと、ふらふらとした足取りで廊ろう下かへ出て行く。傷無は、その後ろ姿を追いかけた。

「どこへ行くんだ？　愛音」

「ト……トイレよ。ついて……こないで」

「いや、具合が悪そうだからな。心配だから付いていく」

愛音はうるんだ瞳ひとみを、傷無に向けた。

「そう……ありがとう」

しかし、すぐに眉まゆ根ねを寄せた。

「でも、余計に心配だわ……別の意味で」

廊下に出ると、他ほかの教室の生徒たちも大勢いた。階段の近くに差し掛かかったとき、傷無は立ち止まり、愛音の肩かたを摑んだ。

「え？　ちょっと……」

廊下の角を曲がり、階段の壁かべに愛音の体を押し付けた。

「トイレはまだ先よ。一体、なにを考え……あんっ！」

傷無の左手が愛音の背中に回され、制服の下を這はい上がる。そして、右手は愛音の胸むな元もとを開き、白い下着に包まれた大きな胸を露ろ出しゆつさせる。ブラは愛音の胸を重たそうに支えていた。しかし傷無の左手が、背中のホックを外した瞬しゆん間かん、胸は一回り大きくなったように飛び出した。役目から解き放たれたブラが廊下に落ちる。

「なっ、こんなところでっ。あ、ありえないわ！」

大いに狼ろう狽ばいする愛音を余所よそに、傷無は愛音の胸を揉もみ上げた。

「んあっ！　はぁあっ……やっ、やめて、傷無」

今までさんざん感じさせられた熱が残っている。少し触ふれただけで、一度は治まった快感の波が再び押し寄せた。

「はあっ、あっ、あ、くうぅん……だ、だめ──あ!!」

階段を降りてきた生徒が、こちらをじっと見ていた。

「い、いやあぁあ！　やめてやめて！　お願い、いやあああああっ」

傷無の胸を拳こぶしで叩く。しかし、感じきっている愛音の腕は、全く力が入らない。

「ひっ……あああああああっ！」

愛音の言葉の逆を行くように、傷無の手は愛音のスカートの下にもぐり込んだ。愛音は慌あわてて足を閉じようとするが、もう遅おそい。傷無は愛音の最も感じる部分に、容よう赦しやない刺し激げきを与あたえた。

「いやあああああああ、だめだめだめっ……ああんあんぁぁぁはあぁん！」

愛音が体を震わせる。傷無の手に熱いものが垂れてきた。

傷無はスカートの下から手を出すと、指先を愛音に見せた。

「愛音、もうこんなになってるぞ」

しかし愛音は涙を溜ためた瞳をうるませ、傷無に哀あい願がんした。

「おねがい……もう、やめて。みんな、見てる……見られちゃう。こんなところ……お願いだから、せめて二人っきりで……」

「それじゃ駄だ目めなんだ。愛音の力を、ゼロスの力を最大に引き出すためには……愛音の想像を絶する快感が必要だ」

傷無は愛音の胸をはだけさせた。近くを通りかかった生徒が、足を止めて驚おどろきの表情で、愛音と傷無のことを見つめた。

「いやあああ！　見ないで、見ないでえええぇぇぇ──つっはああぁっ！」

傷無は先さき程ほど触れなかった、胸の先せん端たんに吸い付いた。そして右手で反対側の胸をつかむ。

「これで大だい丈じよう夫ぶだろ？　みんなからは見えてないぞ」

傷無は胸を隠かくすように、わしづかみで胸をつかむ。そしてそのまま、柔やわらかい胸をさらに柔らかくするかのように揉みしだく。

「そっ、そういう問題じゃあああぁぁっはっ、あっ、ああぁぁぁ」

「じゃあ、手を離はなそうか？」

傷無が手と口を離す。すると、白く大きな胸がぷるんと揺ゆれた。口に含ふくまれていた先端は、大きく屹きつ立りつし濡ぬれて光っている。その様は実に淫いん猥わいで、学校でさらすことが許されるものではなかった。

「だっ、だめ！　それもだめ！　いああっ！」

再び傷無の口と手が、愛音のピンク色の頂きを覆おおい隠す。

「くふっ、はっ……ひ、ああぁんっ」

愛音の胸の敏びん感かんな感覚器は、傷無の口の中で何度も舌で形をなぞられた。執しつ拗ように舐なめ回され、先端はさらに大きく立ち上がり、痛々しいほどに硬くなっていた。

「凄すごいな、愛音。今までで一番立ってるんじゃないか？」

傷無はさらに強く吸い上げる。

「んっあああああああああっ！　いっいいああああ」

愛音の足の間から、床ゆかの上に蜜みつが滴したたり落ちる。

愛音の瞳に青い光が泳ぐ。全身がうっすらと光を帯びた。

──よし。そろそろだな。

「愛音。みんなに、愛音の一番可愛かわいいところを見てもらおう」

「え……？」

愛音の頭は、快感のあまり朦もう朧ろうとしていた。だが、次にやってきた快感は衝しよう撃げきとして体を貫つらぬいた。

左右の胸を寄せ、二つのピンク色の頂上を合わせる。そして両方を一度に口に含んだ。

出るはずのないミルクを吸い上げようとでもいうように、力強く、強きよう烈れつに吸った。

「はぁっあああぁぁぁあああああああああああああああんっ！」

愛音のつま先が伸のびる。体が大きく反り返り、白く細い首が震ふるえる。体が痙けい攣れんし、一定のリズムでびくんと大きく跳はねる。その度たびに、強い光が愛音から湧わきだし、傷無の体から溢あふれる光と融ゆう合ごうする。

その時、授業開始の鐘が鳴った。その音を聞いた瞬間、愛音は腰こしからくだけるように、床に座り込んだ。

「き……きずな……」

「愛音、接続改装は成功だ。次は──」

「……おしっこ」

「なに？」

「もう限界なの……動いたら……漏もれちゃう」

ハートの光が浮うかぶ赤い瞳から、じわりと涙が溢れた。

「……わかった。任せとけ」

傷無は愛音の体を抱き上げた。お姫ひめ様さま抱だっこで、愛音を運んでゆく。愛音は傷無の胸に顔をうずめた。目を閉じて、制服の襟えりを摑んで、必死に尿によう意いに耐たえる。

「よし、着いたぞ」

傷無は愛音を下ろした。震える足を床につき、急いで個室に駆かけ込もうとした愛音は、呆ぼう然ぜんとした。

「こ……ここは？」

広く、薄うす暗ぐらい部屋だった。足あし下もとは艶つやのあるフローリングの床。見上げると、天てん井じように舞ぶ台たい装置のような照明が準備されている。目の前には、濃こい赤色をした大きな幕が、立ちふさがるように天井から下がっている。

「ねえ、傷無。こ、ここはどこなの？　トイレに連れてきてくれたんじゃ……」

傷無が合図をするように右手を挙げると、幕がゆっくり上がり始める。足下の隙すき間まから、まぶしい光と、ざわざわとした声が漏れ聞こえてきた。

愛音の顔が、見る見る蒼あおくなってゆく。

「ま……まさか」

幕が徐じよ々じよに上がってゆく。やがて愛音の視界を遮さえぎるものがなくなり、幕の向こうにある景色が、絶望感と共に突つきつけられた。

「き、傷無、どういう、ことなの？」

愛音は膝ひざをがくがくと震わせ、うわごとのようにつぶやいた。

「みんなに集まってもらったんだ。愛音の絶頂改装を見てもらおうと思って」

愛音が立っているのは、アタラクシアの大講堂、そのステージだった。

観客席は、見み渡わたす限りの人、人、人だった。おそらく二千人から三千人はいるだろう。アタラクシアの学生が全員集まっているのではないかと思える大群衆だ。

観客は、愛音の姿を認めると歓かん声せいを上げた。口々に愛音の名を叫さけび、拍はく手しゆを送る。

愛音は、観客席がそそりたつ高波のように、自分に襲おそいかかってくるような圧あつ迫ぱく感かんを感じた。その圧力に、愛音はおもわず後ろによろめいた。

「おっと、しっかりしろよ」

愛音の体を、後ろから傷無が支えた。

「傷無、あたし……トイレに、行きたいの、お、お願いだから……」

「大丈夫。ここで、遠えん慮りよなくしていいぞ」

愛音は息が止まるほどの衝撃を受けた。信じられないものを見たかのように、大きく目を見開き、口を閉じるのも忘れた。

「うそ、冗じよう談だんはやめて……ね、お願い、もう限界なの、だから」

愛音は涙なみだを溜めた瞳で、上うわ目め遣づかいに訴うつたえた。

「我が慢まんのし過ぎは、体に良くないぞ」

「う…うう、きずなぁ……」

愛音が涙と共に、絶望に満ちた声を漏らす。

「俺が手伝ってやる」

傷無は愛音を後ろから抱きしめると、スカートの中に手をもぐり込ませる。

「だっ、だめっ、い、今さわられたら……あ、あたし、がまんできないっ……あ！」

愛音の制止を無視し、傷無の手が愛音の一番大事な部分に触れた。

髪かみの毛とは違ちがう感かん触しよく。そしてその下にある濡れた谷間に指を這わす。

「あはぅ！、うああ、ああぁぁぁ……やああああ……」

「愛音、もう我慢しなくていいんだぞ？」

「やあ……だめぇ……それだけは、だめなのぉ」

愛音の瞳から涙がこぼれ落ちた。

「み、見られちゃう……あたしの……するところ、こんな大勢の人に……」

観客は愛音と傷無の一挙手一投足に歓声とどよめきを上げた。あまりにも有り得ない、異常な状じよう況きように、愛音の頭は認にん識しきすることを拒きよ否ひしそうだった。

しかし、愛音の気持ちとは関係なく、尿意は愛音を容赦なく苛さいなんだ。

腰ががくがくと震える。我慢の限界を超こえていた。

傷無の指が手て応ごたえのあるしこりに触れた。

「……っ！」

愛音は声にならない叫び声を上げた。

息が止まる。かつて経験したことのない感覚が、体中の神経を駆け巡めぐった。

「ふあっ！　はあっ、はっ、はっ、あああっ、くうっぅぁぁああぅううう！」

呼吸が速まり、胸の動どう悸きも激しくなる。下半身が痺しびれたように感じ、お腹なかの下あたりから熱いものが広がってくる。

「そっ、そこ、だめ、怖こわい、ああああああ」

傷無の指は、その柔らかいしこりをつまんで揺らした。

愛音の中で壁かべが決けつ壊かいした。

「いやあああああああああぁぁぁうあううああはぁあぁいやぁぁぁぅぅううぅ……」

絶望と悲しみ、そして愉ゆ悦えつに満ちた嗚お咽えつが愛音の口から奏かなでられた。

そして同時に、愛音の体から光の粒りゆう子しと、そして熱い液体がほとばしる。

我慢に我慢を重ねたそれは、キラキラと光る飛ひ沫まつを飛ばし、舞台の床に水たまりを作ってゆく。

愛音の全身を、途と轍てつもない快感と疲ひ労ろうと、弛し緩かんした心地ここちよさが襲う。まるで体が宙に浮き上がってゆく気分だった。そして愛音の意識は、遠い彼方かなたへと連れて行かれた。

視界があっという間に狭せまくなり、闇やみに包まれる。

その闇の中を愛音は進んでいた。色とりどりの星が現れては消えてゆく。その景色は美しくも不思議な気持ちにさせられるもので、どこか切なく懐なつかしい。

やがて、彼方から一ひと際きわまぶしい光の塊かたまりがやって来た。鮮せん烈れつで力強い輝かがやきを放つ、光の塊。

──あれが、背徳武装。

あの光の塊の中に、背徳武装が眠ねむっている。あれを手にすれば、全時空パルバラ粉砕イザーが手に入る。つまりは、絶頂改装の成功を意味する。

愛音はその光の塊に向かって手を伸ばす。

だがその先に、もう一つ恒こう星せいのように輝くものがあった。

──あれは、一体？

今まで絶頂改装をしたときにも、見たことのない光だった。

背徳武装の眠る光の塊をやり過ごし、その先にあるまばゆい光へと向かう。青と赤、紫むらさき色いろのガス星雲をまとったような、溜ため息いきが出るほど美しい光。

それは全時空パルバラ粉砕イザーよりも、はるかに強力な何かを内に秘ひめている。

背徳武装とは異なる何か。触ふれてはならないほど危険で、それでいて神こう々ごうしい。

それが、その光の正体。

理り屈くつではなく、そう感じた。

愛音は両手を広げ、その輝きを迎むかえ入れようとする。

そして、その光に触れた瞬しゆん間かん、愛音の脳のう裏りに記き憶おくが津つ波なみの如ごとく押し寄せた。

石いし垣がきに囲まれた池から見上げる夜空。

美しい峰みね々みねを背にした白い城。

天てんを衝つく巨きよ大だいな柱。

黒い街と、黒い城。

そして城に住まう──、

輝くピンク色の髪をした少女。

その少女がこちらを振ふり返った。

美しい唇くちびるが開く。

──アイネ？

「いやああああああああっ！」

愛音はその輝きを手放した。そして急速にその輝きから遠ざかり、意識は再び闇に包まれてゆく。

「愛音!?」

急に叫び声を上げ、愛音が床に倒れた。傷無の全身から一気に血の気が引く。慌あわててＬＯＶＥＲＯＯＭの設定を解除すると、愛音を抱き起こした。

「愛音！　しっかりしろ！」

愛音はうっすら目を開ける。何もない真っ白な室内と、心配そうに顔をのぞき込んでいる傷無が目に入った。

「傷無？」

そのとき愛音は、自分の体に奇妙な違和感を覚えた。

おかしい、いつもの絶頂改装と様子が違う。いつもだったら、体の中に傷無が入ってきた感じがあって……背徳武装の情報が頭の中に浮うかんでくるのに。

「愛音、大だい丈じよう夫ぶか？　どこか異常はないか？」

「異常……というよりも、いつもの絶頂改装じゃないみたい。なんだか……」

愛音は自分の胸にかかっている髪の毛を払はらおうとして、その手を止めた。

──髪が銀色のまま？

愛音の背中を冷たいものが這はい上がった。

「絶頂改装に……失敗した？」

愛音は不安そうな顔を傷無に向ける。傷無は拳こぶしを握にぎり、悔くやしそうな声を絞しぼり出した。

「すまない……間ま違ちがいなく、絶頂改装に成功したと思ったのに……どうして」

「傷無……あ、あの」

──あたしのせいだ。

いつもより凄すごい能力を見つけたのに。それが逆に怖くなって、それで──。

愕がく然ぜんとする二人の間に、通信の声が割って入った。

『キズナ！　終わったなら、外へ出て来て頂ちよう戴だい！　緊きん急きゆう事態よ！』

ユリシアの切せつ羽ぱ詰つまった声が聞こえた。

「ああ、了りよう解かいした。愛音、とにかく外へ出よう！」

愛音は呆ぼう然ぜんとして床に座り込んだままだ。傷無はウインドウを開いて、時間を確認した。

「愛音、まだ三十分は余よ裕ゆうがある。次の手を考えればいいんだ。気にするな」

傷無は愛音の手を摑つかみ、強ごう引いんにＬＯＶＥＲＯＯＭの外へ引っ張り出した。

そして外へ出た傷無は、目の前に広がる光景に驚きよう愕がくした。

「これはっ……!?」

空を埋うめ尽つくさんばかりに、数十隻せきの赤い色をした戦せん艦かんが浮いていた。

「敵の、増ぞう援えん……そんな、まだ時間はあるはずなのに」

傷無は理り不ふ尽じんさを感じながら、空に浮かぶ赤い船体を見つめた。

ＬＯＶＥＲＯＯＭの前には姫ひめ川かわとユリシアがいて、同じように空を見上げている。

傷無に気が付くと、姫川は不安そうな声で訊きいた。

「どうして……敵は攻こう撃げきをしてこないのでしょう？」

「ああ、確かに妙みようだな。何をするつもりなんだ？」

「キズナ、それはあの人に訊いてみるのが、いいんじゃないかしら？」

ユリシアは険しい顔で、ＬＯＶＥＲＯＯＭの端はしを指さした。

「想像以上に早く到とう着ちやくしてしまいましたね。これではゲームは無効かしら？」

ＬＯＶＥＲＯＯＭの陰かげから、飛ひ弾だ那な由ゆ多たが姿を現した。そしてその後ろには、背はい後ご霊れいのようにヴァルデが佇たたずんでいる。

「っ……母さん！」

「でも、なかなか楽しめました。あら……」

那由多は愛音の流れるような銀ぎん髪ぱつを見て、肩かたをすぼめた。

「愛音。あなたには失望しました」

「え？」

唐とう突とつにそう言われ、愛音は面めん食くらった。ふと、子供の頃ころにハート・ハイブリッド・ギアの実験課題を上手うまくクリアできなかったことを思い出した。

「やはり、あなたの手を煩わずらわすことになりそうです。ゼルシオーネ様」

那由多は誰だれもいない方角に話しかけた。

「ほう、気付いていたのか」

何もない空間に、水面のような波は紋もんが広がる。景色が歪ゆがみ、その中から声の主が現れた。

とても美しい魔ま導どう装そう甲こうを身に付けた女の人だった。

端たん麗れいでなめらかなライン。鏡のように、美しく銀色に輝く装甲。背中には飛行機を思わせる翼つばさに、青緑色の魔ま力りよくの光が輝いている。両りよう腕うでと両りよう脚あしを包む装甲はやや大きめで、強固な防ぼう御ぎよ力と、戦せん闘とう力を秘めていることを想像させた。

逆に、ボディには装甲がほとんどない。セクシーな紫色のブラとパンツ、そしてガーターベルトを身に付けるのみで、見ている方が不安になるほどだ。紫色の髪かみに艶つやっぽい微笑ほほえみを浮かべ、那由多に挑ちよう戦せん的てきな視線を向ける。

「なぜ分かった？」

那由多は軽く会え釈しやくをしてから答えた。

「親衛隊の艦かん隊たいが現れても、何の動きもありませんでした。それは、攻撃できない理由があったからです。それと、ゼルシオーネ様はご自分の目で見た物しか信用しない、と仰おつしやっていました。必ずや、ゼロスを直接視察されると思っていました」

那由多は、首を傾かたむけてにっこり微笑んだ。

「それにしても、見事な手て際ぎわです。私たちの認にん識しきを狂くるわせ、存在を気付かせなかったのですね？　流石さすがは親衛隊の隊長です」

傷無は驚おどろきの表情で、紫色の髪の女を見つめた。

「親衛隊の隊長……だと？」

「ええ、こちらは親衛隊長ゼルシオーネ様。バトランティス軍のトップにいる方よ」

「こいつが……」

傷無だけでなく、愛音や姫川、ユリシアにも緊きん張ちよう感かんがみなぎった。

「ゼルシオーネ様、あちらがゼロスの持ち主、愛音です」

「ゼロス……貴様がか」

愛音の姿を、頭の先から足の先まで舐なめ回すように見つめた。

「なるほど、面おも影かげがある。だが……」

愛音の銀髪に目を留めた。

「髪の色が違ちがうな。確かに普ふ段だんは銀髪だが、魔導装甲を身に付けている間は違う。一いつ般ぱんには知られていない事実だ……いい線は行っているが、惜おしかったな」

愛音は不機嫌そうに、しかしどこか緊きん張ちようした声で言い返す。

「どこの誰か知らないけれど、いきなり現れて何ダメ出ししてるの？　意味不明すぎて、さっぱり分からないわ」

傷無も緊張の色を隠せない。たった一人で現れた敵軍のトップの姿に、全身の毛が逆立つような感覚を味わっていた。

「愛音、みんなも、油断をするな」

傷無の顔の横に、スカーレットのフローティングウインドウが開いた。

『キズナ、現在マスターズは東京湾わんまで撤てつ退たいしてるわ。そっちに戻もどった方がいい？』

キズナはゼルシオーネから目を離はなさずに答えた。

「……いや。そこで待機だ。だが、俺が指示を出したら、その時は頼たのむ」

スカーレットはちょっと心配そうな顔をしたが、すぐに了解の返事をすると、ウインドウを閉じた。

──どうする？　今すぐ逃にげるか、それともこいつに仕し掛かけるか？

敵の大将を倒したからといって、それで戦争の勝敗が決するわけではない。それは分かっているが、それでも相当のダメージになるのは間違いないだろう。

傷無は、ごくりとつばを飲み込んだ。

ゼルシオーネは、今その存在に気が付いたかのように、傷無に声をかけた。

「ほう、貴様が噂うわさに聞く男か。文ぶん献けんでは知っているが、生きて動いている姿は初めて見るぞ。征せい伐ばつ軍からの報告はデマではなかったのだな」

楽しそうに言うと、ゼルシオーネは再び愛音を見つめた。

「貴様にはどうやってそのコアを手に入れたのか、吐はいてもらう。それと、他ほかの者どもには楽しい夢をプレゼントしよう」

ゼルシオーネの魔導装甲に光が走る。翼が開き、中から瞳ひとみのような形をしたレンズが現れた。広げた翼に魔力の光が走る様は、羽を広げた蝶ちようの如ごとき美しさだった。そして羽のレンズは、巨大な瞳が妖あやしく輝かがやいているかのようだった。

ゼルシオーネの瞳の中に、魔ま法ほう陣じんが浮かぶ。

「心魂改装ハート・リビルド」

ゼルシオーネから光の輪が広がった。その輝きが傷無、愛音、姫川、ユリシアを包む。

「なっ!?　こ……これは一体……？」

姫川の周囲が闇やみに包まれた。先さき程ほどまで近くにいたはずの傷無たちの姿が見えなくなった。

「傷無くん！　ユリシアさん、愛音さん、どこですか!?」

叫さけんでみても、返事がない。自分がどこにいるのか、上も下も分からなくなってきた。

その闇の中に、微かすかな光が灯ともった。姫川は、ほっとしたように胸をなで下ろした。

「良かった、いるんですね。私はここに──」

小さな光から、渦うず巻まく炎ほのおが噴ふき出した。

「えっ……!!」

瞬またたく間に姫川の周囲を紅ぐ蓮れんの業ごう火かが囲む。その炎の向こうに、いつの間にか東京の街が姿を現していた。

真っ赤に染まった空に、黒い雲と街のシルエットが影かげ絵えのように浮かび上がる。そして、一ひと際きわ大きい影が姿を現した。

「三つ首竜トライヘツド！」

姫川は険しい顔で、剣けんを構え直した。

「以前は過去に押し潰つぶされそうになりましたが、今は違います！」

飛び出そうとしたとき、何かに足を摑まれた。

「……っ!?」

地面から手が伸のびて、足を摑まれていた。地の底から這い上がるように、次々と手が伸びてくる。

「なっ……何ですか、これはっ！」

余りのおぞましさに、姫川は総毛立った。

「ひどいよ、お姉ちゃん」

「……え？」

振ふり向くと、姫川の前に少女が立っていた。それは、トライヘッドに初めて襲おそわれたとき、その直前に話をしていた少女だ。

姫川の全身から冷や汗あせが噴き出した。

少女は焼け焦こげたクマのぬいぐるみを抱だき、涙なみだを流していた。

「あたしまだ死にたくなかったのに、お姉ちゃんが助けてくれるって、言ってたのに」

姫川の目が恐きよう怖ふに見開かれ、その瞳がうろたえるように泳いだ。

「うそつき！　ママを返して！」

「ひっ！」

姫川は後ずさった。すると、背後からも声が聞こえた。

「なんで、俺たちは死ななきゃならなかったんだ」

姫川と同年代と覚しきカップルだった。

「まだまだ彼としたいこといっぱいあったのに！　なんで、あたしが死んで、あんたは生きてんのよ！」

「いやあああぁあああぁあぁああ！」

姫川は頭を抱かかえ、うずくまった。

「ごめんなさい！　ごめんなさいぃっ！　ううっ……うわああああああん」

そして姫川は、小さな子供のように泣きだした。それでも、亡ぼう霊れいの影は姫川を取り囲み、責め続けた。

「噓うそつき」「死ね」「なぜ生きている」「助けて」

「お願い……もう、もう許して……」

目を閉じ、耳をふさぎ、がたがたと震ふるえる。もう誰も傷つけたくないし、傷つきたくない。闇の底に沈しずみ、自分の殻からに閉じこもって生きていきたい。誰にも干かん渉しようされず、何にも反応せず、ただ静かに──。

「姫川!!　おいっ、どうしたんだ、姫川!?」

傷無は焦あせりの表情で姫川に呼びかけた。しかし、剣を取り落とし、虚うつろな目で立ち尽くす姫川には、何も聞こえていないようだった。

その様子を見て、ゼルシオーネは得意げに言った。

「無む駄だだ。其奴そいつは己おのれの心の中にある闇に落ちた。最も早はや、生ける屍しかばねと同じ」

「何だと……？」

「その娘むすめだけではないぞ」

「……ぅっ！」

傷無の隣となりで、愛音が膝ひざをついた。

「愛音っ、どうした!?」

愛音は全身から滝のような汗を流ながし、体を震ふるわせていた。

「その娘には、どうやってゼロスのコアを手に入れたのか、吐いてもらう」

「く……し、知らないわ、そんなの」

愛音は苦しげな声を絞しぼり出した。

「そんな言い訳は許さぬ。忘れたというのなら、己の記き憶おくをさかのぼって、探し出してくるがいい」

「……ああああっ！」

愛音が悲鳴を上げて、地面に倒たおれた。

「愛音！　くそっ……てめぇ！」

傷無は拳こぶしを握にぎりしめ、ゼルシオーネに飛びかかった。ゼルシオーネに辿たどり着く直前に、突如割り込んだ物体と激げき突とつし、火花が散った。

「なっ!?　ユ、ユリシアっ？」

青い装甲がゼルシオーネを守る様に立ちふさがり、傷無の突とつ進しんを止めていた。ユリシアの顔は、意思を持たない人形のようだった。

ゼルシオーネは平然と歩いてくると、ユリシアの唇くちびると触ふれ合いそうなほどに顔を近付けた。そして、ユリシアの青い瞳をのぞき込んだ。ゼルシオーネはユリシアの瞳の中から精神に潜もぐり込み、ユリシアの心の中を読み取った。

「……ほう、此奴こいつは貴様のことを愛しているらしいな。男が愛いとしいなどという感覚は分からんが、だが面おも白しろい。ならば、貴様の大切な者を、貴様自身の手で壊こわすが良い」

ゼルシオーネは、ユリシアの体から離れた。

ユリシアはゼルシオーネに背を向けると、何かを探すように視線をさ迷わせた。そして、傷無の顔を捉とらえると、きっと睨にらみ付ける。その瞳は、いつも傷無に向けられるまなざしとは百八十度異なるものだった。

「お、おい……ユリシア？」

傷無の背中にぞくりとするものが走った。

──まずい。

咄とつ嗟さにスラスターに鞭むちをくれる。

「逃がさないわよ、傷無！」

ユリシアの粒りゆう子し砲ほうが傷無を襲った。絶対領域を展開させ、何とか銃じゆう撃げきを防ぐ。

傷無の頭は混乱した。

「どうしたんだ、ユリシア！　何で……っ！」

ユリシアは問答無用とばかりに、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを砲ほう撃げきモードにして傷無に向けた。

「……なっ!?」

大口径粒子砲が傷無の絶対領域を破は壊かいした。

「うわああああああああっ！」

傷無の体が地面を転がる。

「くっ……ユリシ──」

声をかける間もなく、ユリシアの正確無比な粒子砲がエロスの装そう甲こうを直ちよく撃げきした。

「がっ！　く、くそっ……!!」

転がった石をはじき飛ばして遊ぶように、ユリシアの砲撃で地面を転がされる。

畜ちく生しよう！　こうなりゃ、使えるかどうか分からないが、一か八ばちか、やってやる！

「モード・ゼロス！」

傷無の叫び声と共に、エロスのピンク色の発光が青に変わる。地面を蹴けって、走り出した。今までとは別次元のスピードでユリシアの前から姿を消す。

──いける！

絶頂改装は失敗したが、ゼロスの能力を使えるのは救いだった。

もしかしたら、絶頂改装は失敗ではなかったのか？　しかし、それならなぜ愛音は……いや！　今は目の前の戦いに集中するんだ！　ゼロスには遠えん距きよ離り攻こう撃げきの武装がない。遠距離攻撃専門のユリシアと、徒と手しゆ空くう拳けんで戦うことになる。

無む謀ぼうかも知れない。だが、やるしかない！

傷無はユリシアに向かって駆かけた。衝しよう撃げきで舗ほ装そうが砕くだける。アスファルトが溶とけそうなスピードで地面を駆け、ユリシアに接近する。

ゼロスの強みは、このスピードと運動性能だ。ユリシアに何が起きたか分からないが、魔ま導どうプラントに利用された人々を見れば大体想像が付く。

「正気に戻もどれ！　ユリシア！」

傷無は右の拳をユリシアに向かって繰くり出した。ユリシアは体を斜ななめに傾かたむけ、パンチを肩かた越ごしに滑すべらせるようにして避よける。そしてカウンターパンチのように、粒子砲を握った左手を突つき出した。

──っ!?

傷無の額に粒子砲の銃じゆう口こうが当てられた。傷無は心臓が止まりそうになった。

そしてユリシアは引き金を引いた。

傷無は必死で首をひねり、銃じゆう弾だんを避ける。

光の粒子が、傷無のこめかみを斬きり裂さいた。

「ぐあぁあっ！」

血が飛び散り煙けむった。

しかし安心する間もない。傷無は必死で、銃じゆうを撃うったユリシアの腕うでを摑つかんだ。

だが傷無のその手を、ユリシアはもう片方の銃であっさり撃ち抜ぬく。

「がっ……はあっ！」

避けようのない至近距きよ離り。絶対領域の展開すらままならない状態で、銃弾を受ける。

しかもユリシアは攻撃の手を緩ゆるめない。続けて銃口が傷無に向けられる。

「くそっ！」

必死に腕を振って、ユリシアの銃を持つ手をはじく。その勢いでユリシアは体をくるりと一回転させる。その間に、もう片手の銃が傷無に向けられていた。

「うぐぁっ！」

胸に直撃を喰くらう。

何とか踏ふみとどまり、パンチを繰り出す。しかしユリシアは華か麗れいな身のこなしで傷無の打だ撃げきを避ける。

傷無は地面を蹴るようにして足を跳はね上げた。ユリシアの脇わき腹ばらを狙ねらったキックは、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムのユニットに阻はばまれる。そしてその砲ほう口こうが傷無の方を向いた。

──冗じよう談だんじゃねえぞ！

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムから、一いち撃げきで魔導兵器を消しよう滅めつさせる大口径粒子砲が放たれる。傷無は横っ飛びに倒れるようにして、砲撃を避けた。

全身から、どっと冷や汗が流れ出る。

地面に倒れ、そのまま回転をして体を起こす。だが、ユリシアが走って追いかけてきた。

「ちいっ！」

中ちゆう途と半はん端ぱな距離を取ると、良いように料理される！

傷無は拳を握りしめ、勇気を振り絞って突っ込んだ。一気にユリシアの懐ふところに飛び込む。

「うおおおおおおおおおっ！」

そして拳を振るった。大おお振ぶりは危険だ。短いパンチのコンビネーションを繰り出す。

ユリシアはガードを堅かため、傷無の打撃をしのぐ。拳が当たる度たびにクロス装甲の表面が削けずられ、細かな破は片へんと火花が舞まった。幾いくつもの閃せん光こうが、二人の間に瞬またたきを繰り返す。

──よし！　さすがにゼロスのスピードには付いて来られない！　このまま！

次の瞬しゆん間かんユリシアの体が傷無の拳を受けて、仰あお向むけに倒れた。

「やった！」

しかしユリシアは冷たい瞳ひとみで傷無を見上げている。そして両手の粒子砲が、傷無に向けられていた。

「!?」

傷無は咄嗟に絶対領域を展開する。地面に倒れたままユリシアは両手の銃を連射した。傷無の眼前でまぶしいフラッシュがはじける。展開が間に合わなかった体に銃弾が次々と着ちやく弾だんした。

「ぐおあああっ！　がっ……！」

悶もん絶ぜつしそうな痛みが全身を貫つらぬいた。

ユリシアは飛び起きると、さらに追い打ちをかけるべく傷無に銃を突きつけた。

「くっそおおおおお！」

遠くなる意識を、大声を出すことでつなぎ止める。

必死で腕を振ふってユリシアの腕をはじき、銃口を逸そらせ続ける。だが傷無のスピードが落ちている。間に合わない。

銃口が額に向けられた。

体をのけぞらせ、絶対領域を展開する。

目の前十センチを粒子砲の弾だん丸がんが駆け抜けた。しかし、無防備にさらした腹に容よう赦しやない銃撃の連射を喰らう。エロスの装甲が砕けた。

傷無は瓦が礫れきの上に倒れ、文字通りのたうち回った。

──くっそ！　誰だれだよ、ユリシアが遠えん距きよ離り専門だなんて言った奴やつは！　こんな超ちよう至近距離でも危険きわまりないじゃねえか！

傷無は標的になるのを覚かく悟ごで、後ろに飛んで距離を取った。超至近距離での攻こう防ぼうを続けるには、集中力の限界だった。

体を低くし、ユリシアを回り込むように走った。

ユリシアは金きん髪ぱつをなびかせ、落ちついた様子で傷無の様子を窺うかがっている。傷無は、今は恐おそるべき脅きよう威いとなった、かつての頼たよれる仲間を睨んだ。

反射神経も、運動能力も、戦略も、度胸も、判断力も、全すべてが完かん璧ぺきだ。世界最強の名は伊達だてじゃない。一体、どうすれば……。

傷無は、前回のグラベルとの戦いを思い出した。

あの時、俺はユリシアとスカーレットの能力を増ぞう殖しよくさせた。武装を生成させグラベルに勝つことが出来た。だったら……しかし、ゼロスには武装はない。

傷無の胸の中で炎ほのおが燃え上がった。

「だったらスピードだ！　ユリシアの攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムよりも速い速度を俺にくれ！」

エロスの全身を魔ま力りよくの光が駆け巡めぐる。その輝かがやきが、エロスの装甲を作り替かえる。よりシャープに、よりスラスターを強力に。

「いくぞ、ユリシア！」

地面から舞い上がった土つち煙けむりを残し、傷無の姿が消えた。一いつ足そく跳とびにユリシアの前に迫せまる。ユリシアは一転、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを点火し傷無との距離を広げる。地上からわずかに浮うき上がり、加速しながら両手の粒子砲で傷無を狙った。

粒子砲の弾丸が傷無を直撃した。はじき飛ばされるが、何とか持ちこたえる。再び走り出し、高速で移動するユリシアを追いかける。

ユリシアは攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムの推進力を全開にし、ついに音速を超こえる。今や、行く手を阻む建物を全て破壊しながら進む弾丸だ。街を抜け、あっという間に川を渡わたり、一直線に続く道に乗る。

ユリシアとの距離が一気に離はなされ、傷無の視界からクロスの姿が消える。このままでは、傷無の到とう底てい手の届かない場所から狙い撃ちされる。

──もっとだ！　もっと速く！　音よりも速い、極限のスピードを！

エロスは全身から大量の粒子を吐はき出す。傷無の移動した地面が凹へこみ、溝みぞが刻まれ燃え上がる。風を切る音が轟ごう音おんを立て、衝しよう撃げき波はが瓦礫を巻き上げた。

「うおおおおおお！」

傷無はユリシアの攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムのスピードに追いついた。再びその背中を視界に捉とらえる。

ユリシアは両手の粒りゆう子し砲ほうで傷無を狙い、発はつ砲ぽうした。

ユリシアの狙いは正確だ。絶対に当たる。

──もっと疾はやく！　弾よりも、粒子砲よりも！

エロスの形状が、さらに鋭く形を変えた。

押しのけられる空気が爆発したような音を立てる。

装そう甲こうと空気の摩ま擦さつが高熱を生む。

踏みしめる一歩一歩が大地を破壊する。

炎と破壊の線を引き、走る。

破壊された街の瓦礫が、嵐のように吹き荒れる。

ユリシアの粒子砲から光の弾丸が放たれた。

本来なら、避けることなど不可能なはずの光の弾丸。その弾が飛んでくるのが見えた。

傷無は紙かみ一ひと重えで、光の弾をかわす。

続けて連射される弾丸を、全てかわした。しかしユリシアとの距離が開く。

クロスの攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムも、出力の限界までスピードを上げていた。

光の粒子が溢あふれ、ユリシアの全身を金色に輝かせる。

金色の弾丸と化したユリシアが、全てをなぎ倒し飛んでゆく。

傷無は手を伸ばすが、その金色の光に、まだ届かない。

──もっと迅はやく！　光を追い越せ！

傷無の全身を青い光が包んだ。

その一歩が地面を穿うがち、傷無の体を吹き飛ばす。

走っている、

というよりも、飛んでいる。

傷無は地上を流れる青い流星となった。

青い流星が金色の弾丸をとらえる。

ユリシアが絶妙のタイミングで体をひねり、振り向いた。

両手の銃が、一秒に数十発の弾丸を発射する。

傷無の全身から、光の粒子が舞まい散ちった。

──時を超えろ！

傷無の体が、全ての速度を超えた。

ユリシアの動きが、

発射された弾丸が、

舞い上がる瓦礫が、

光の粒子が、

世界が、

全てが止まって見えた。

「ユリシアあああああああああああああああああああああああああっ!!」

エロスの拳こぶしが、クロスの装甲を打ち砕いた。

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムがへし折られ、遥はるか彼方かなたへ吹ふき飛ばされる。ユリシアの体は、クロスの破片をまき散らしながら、宙を飛んだ。

凄すさまじい勢いで、半はん壊かいしたビルに向かっている。ぶつかれば即そく死しだ。

ユリシアの体が激げき突とつする寸前、瞬間移動したかのように傷無が現れた。そしてその腕には、意識をなくしたユリシアの体が抱だかれていた。

「ユリシア……すまん」

傷無はユリシアの体を抱きしめると、急いで愛音と姫川のいる場所まで戻った。

エロスのあまりの移動速度に、ゼルシオーネの目には、傷無が宙から湧いて出たように見えた。

「ほう……貴様が生き残るとは。意外な結果だったな」

愛音と姫川の前には、ゼルシオーネが待ち構えていた。傷無は、ユリシアの体を地面にそっと横たえる。

丁度その時、エロスの増強したパーツが光の粒つぶとなって消えた。

──長時間維い持じするのは無理か。

傷無は舌打ちをして、目の前の敵を睨にらみ付けた。

「ゼルシオーネ、とかいったな？　お前のやり方には吐き気がするぜ」

傷無の罵ば倒とうを、ゼルシオーネは鼻で笑った。

「貴様の気分など知ったことか」

「何だと！……いや」

突つっかかりそうになる自分を制する。今はそれよりも、この場を切り抜けることだ。

傷無は倒たおれている愛音に駆かけ寄ろうとした。その瞬間に、傷無の目の前に青緑色の光の帯が走り抜ける。

「ぐあっ！」

蹴けられたような衝しよう撃げきと、電でん撃げきを受けたような痺しびれが胸に走った。傷無の体は、はじき飛ばされて地面を転がった。

「くっ！　な、何だ？」

何にやられたのか、分からなかった。青緑色に光る、蛇へびのように長い物体が、突とつ然ぜん視界に現れて体を打った。

「ゼルシオーネ……てめえの仕し業わざか」

傷無は胸を押さえて立ち上がる。そして、ゼルシオーネの手に握にぎられた、金属製の鞭むちを睨み付けた。銀色に輝く鞭にはスリットが刻まれ、その隙すき間まから魔力の光が漏もれ出ていた。

「その娘むすめは今、己おのれの過去へ捜さがし物に出かけている。邪じや魔まはしないでもらおう」

ゼルシオーネは、目にも留まらぬ早はや業わざで鞭を振るった。

「うおっ！」

鞭が足に絡からみつき、半身が痺れるような刺し激げきが走った。そしてその鞭に足を取られ、傷無は地面に倒れ込む。

「捕つかまえたぞ」

ゼルシオーネがにやりと笑って、鞭を引いた。

「しま──っ」

傷無の体は瓦礫の散らばった地面の上を引きずり回された。そして、しなる鞭の動きに合わせて、弄もてあそばれるように宙を飛んで地面に叩たたき落とされる。

「貴様がどれだけのスピードを誇ほころうが、捕まえてしまえば関係ない。ただのでくの坊ぼうだ」

畜ちく生しよう、さっきのスピードがあれば、こんな奴──うおっ！

大きく鞭が振り回され、傷無の体は倒れたビルの壁かべに激突した。コンクリートを砕くだき、体は投げ出され地面を転がる。

「ぐっ……げほっ……ぐお」

鞭から解放されたのに、すぐに立ち上がることが出来ない。渾こん身しんの力を込めて、震ふるえる足で立ち上がる。

あの鞭は接せつ触しよくした相手の神経を直接刺激する。単に痛覚だけでなく、意図的に様々な感覚を相手に与あたえることが出来るらしい。

「まったく、趣しゆ味みの悪い奴だ……」

傷無は口元の血をぬぐうと、再びダッシュした。

奴に勝つにはスピードしかない。さっきのパワーアップを、もう一度やるんだ。奴の鞭が追い付けないほどの速度で飛び込み、攻こう撃げきを叩き込む！

ゼルシオーネの鞭は生き物のように動き、速く、死角も無い。ゼルシオーネを中心に、球体の防ぼう護ご壁へきが築きずかれているかのようだ。三百六十度どこからも攻せめ込む余地がない。

だが、隙すきはある！

奴を、全てを置き去りにするほどのスピードがあれば！

その瞬間、エロスの装甲が変化した。エロスの各部に強力なスラスターが装着される。

「いくぜえええぇぇぇぇえええ！」

地面を駆ける、鞭を避よける、その身のこなし一つ一つを、スラスターが後押しする。全ての動作が、とんでもない速度で行われた。

しかし、先さき程ほどの速度には到とう底てい及およばない。そして、その原因は明らかだった。

──くそっ！　もうハイブリッド・カウントが足りない！

絶頂改装をしたばかりにも拘かかわらず、既すでにレッドゾーンに突とつ入にゆうしていた。

これが限界だ。この状態で何とかするしかない！

何重にも襲おそいかかる鞭を、ギリギリ紙一重でかわしてゆく。

──抜ぬけた！

傷無はゼルシオーネの鞭の壁を乗り越えた。

傷無が拳を引き、肘ひじのスラスターが粒子を吐き出す。エロスの拳を音速のスピードで打ち出すスラスターだ。

「覚悟おおおおお！」

傷無の拳が撃うち出された。その爆ばく発はつ力がゼルシオーネに届く、その寸前、ゼルシオーネの手元に銀色の鞭が一いつ瞬しゆんにして集まった。そして、それは──、

「ぐああっ!?」

傷無の足に突き刺ささった。

「ふふふ。ただの鞭と思ったか？　残念ながら、これが本来の姿だ」

ゼルシオーネの手には、青緑色の発光を湛たたえた銀色の剣けんが握られていた。

「ぐわああああ！」

傷無の足から、鮮せん血けつが飛び散る。

「うむ、男の悲鳴というのも、趣おもむきが違ちがって悪くない」

ゼルシオーネは、ご満まん悦えつといった表情で傷無の悲鳴に聞き惚ほれていた。

そして傷無も凄せい惨さんな笑えみを浮かべる。

「ああ……確かに、悪くない……なっ！」

傷無は自ら足を踏ふみ出した。剣が足を貫つらぬく。

「なに？」

ゼルシオーネが眉まゆを寄せた。

傷無が、血と苦痛を引き替えに得た、わずかな距離。このたった一歩が、血路を開くための重要な一歩だった。

「これで……お前は、俺の射程距きよ離りだ」

肘のスラスターから光の粒子が噴ふん出しゆつする。

「うっおおおおおおおっ！」

傷無の拳が、再び肘のスラスターから撃ち出された。神速のパンチが、ゼルシオーネの背後にある、瞳ひとみのようなレンズを打ち砕いた。

「貴様……足一本と引き替えに、私の魔ま導どう装甲テロスを……」

ゼルシオーネは意外そうな顔で、傷無の顔を見つめた。傷無は脂あぶら汗あせを流しながら、震える唇くちびるで笑ってみせた。

次の瞬しゆん間かん、傷無は通信ウインドウを開いた。

「待たせたなスカーレット！　これで奴やつの暗示は無効のはずだ！　あとは頼たのむぜ！」

『了りよう解かい！　行くわよ、みんな！』

マスターズが一いつ斉せいに了解の返事をし、再び東京に向かって飛んだ。

しかし、その出鼻をくじくように、マスターズたちの前に立ちふさがる姿があった。

「ちょ、何よ？　あんたたち！」

スカーレットは目の前に並ぶ四人組に向かって叫さけんだ。

「あたしたちは、バトランティス帝てい国こく親衛隊、懲罰四剣クアルトウム。ゼルシオーネ様の忠実な僕しもべよ」

眼帯をした少女が答えた。しかしスカーレットは苛いら立だたしげに怒ど鳴なりつける。

「はぁ？　いいから、そこをどきなさいよ！」

白はく髪はつのお嬢じよう様さまがしなをつくりながら返事をする。

「どくわけには、まいりませんわ。ゼルシオーネ様の邪魔をする方はぁ……」

懲罰四剣クアルトウムとマスターズが一斉に銃じゆうを抜いた。

「全すべて打ち払はらってみせます！」

「上等よ！　叩き潰つぶしてやるわ！」

そして激しい戦せん闘とうが始まった。

その様子を通信ウインドウで見ていた傷無は、奥歯を嚙かみしめた。

ゼルシオーネは、そんな傷無の表情を見て、嬉うれしそうに目を細める。

「ふふふ、助けは来ないようだな」

傷無はハイブリッド・カウントの減少と、足からの出血で、目まいに襲われていた。

「いや……だが、お前との勝負は決した。催さい眠みん術が使えない以上、お前に勝機はない」

「そうかな？　だったら、私の目を見るがいい。これが敗者の目か？」

ゼルシオーネの言葉に誘さそわれ、傷無は何気なしにその瞳を見つめた。

視線が合った、ほんの一瞬。

傷無の体から自由が消えた。

──しまっ……!?

ゼルシオーネの瞳の中に、魔ま法ほう陣じんが浮うかび上がっていた。その光に気付いたときには、既に全身が金かな縛しばりにあったようで、指一本動かせない。

「確かに、広域魔ま術じゆつはテロスの心魂改装ハート・リビルドがなければ不可能だ。しかし、誰だれか一人の心に侵しん入にゆうするのであれば……それは造作もないことだ」

ゼルシオーネは傷無の足から、剣を引き抜いた。

「ぐあっ……うく！」

激痛が脳天を突き抜ける。足の力が抜けたように、片かた膝ひざをついた。

「私のテロスを傷物にした罪は重い。その身をもって思い知るがいい」

ゼルシオーネは剣を再び鞭に変え、傷無を打ち付けた。

「がっ！　くっ……うっ！」

鞭が何度も振ふるわれる内に、エロスの装そう甲こうにヒビが入り、表面が剝はがれ始めた。

そして、その一発一発が、傷無の体に凄すさまじい衝撃を与え、麻ま痺ひするような痺しびれを与えてゆく。そして、じわじわと肉体を破は壊かいしていった。

──ちっ、畜生！　手も足も出ない。これからどうすりゃいいんだ！

傷無の心の中は焦しよう燥そう感かんで溢あふれんばかりだった。頼みの綱つなのマスターズは、懲罰四剣クアルトウムに足止めを喰くらっている。ユリシアは気を失っていて、姫川も意識がない。

そして、愛音は──。

愛音は目を開いたまま倒れていた。しかしその瞳には、何も映っていない。そのまなざしは、愛音自身の意識の海、その深い海かい溝こうへと向けられている。

「愛音！　しっかりしろ、目を覚ませ！　愛音っ！」

愛音は、どこからか自分を呼ぶ声を聞いていた。これは誰の声だろう？　確か、大事な人の声だった気がする。

どこからか響ひびく声を聞きながら、愛音は辺りを見回した。長い廊ろう下かが真っ直すぐ続いている。とても広く、大きい建物だ。天てん井じようが驚くほど高く、装そう飾しよくも美術品のように綺き麗れいで、どこかの宮きゆう殿でんのようだった。

愛音は迷子のように、きょろきょろと辺りを見回した。

えっと、確か……そうだ。ゼロスをどうやって手に入れたかを調べるんだった。そして、あの紫むらさきの髪かみをした人に教える必要がある。

なぜか分からないが、そんな使命感があった。愛音は歩き出し、幾いくつもの角を曲がり、長い廊下を延々と歩いた。

やがて、廊下の先に大きな扉とびらがあるのが目に入った。

これだ。この中に、探し求めていた答えがある。

『ねえ、お姉ちゃん。この扉、開けちゃうの？』

扉の前に小さな女の子が立っていた。見た目は七歳くらいの、銀髪で赤い瞳をした、とても可愛かわいい女の子だった。

──これは……あたし？

子供の頃ころの自分の姿だった。その子供が、自分に向かって忠告をした。

『開けない方が、いいと思うよ？』

聞こえないフリをして、把とつ手てに手をかける。

──この扉の中には、恐おそるべき力が眠ねむっている。

把手を握にぎった瞬間に、そのことを本能的に理解した。

『でも、その力を解き放つと、お姉ちゃんはもう戻もどれないよ？』

少女が囁ささやく。

急に全身を恐きよう怖ふが縛しばり、手が動かなくなった。

そのとき、体の周りにフローティングウインドウが開いた。

──傷無っ!?

そこには、ゼルシオーネの鞭むちを受けている傷無の姿があった。エロスの装甲は砕くだけ、傷無の体も皮ひ膚ふが破れ、肉が裂さけている。鞭むち打うたれる度たびに、血が飛び散った。傷無は土と埃ほこりと血にまみれ、瓦が礫れきの上をのたうち回っている。

思わず顔をそらした。とてもではないが、見ていられない。

愛音は目の前にそそり立つ扉を見つめた。

──この扉を開ければ、傷無を助ける事が出来る。

把手を握る手に力を込める。

『ねえ、お姉ちゃん。これじゃだめなの？』

少女の隣となりに、背徳武装『全時空パルバラ粉砕イザー』が浮いていた。

愛音は首を振った。

──ダメ。この状じよう況きようでは役に立たない。

ウインドウの中では、ゼルシオーネが鞭を振るうのを止め、つまらなそうに口を開いた。

「そろそろ飽あきたな……では少し趣しゆ向こうを変えようか」

ゼルシオーネは傷無に背を向け、倒たおれている愛音の方へ向かった。

「ま……まて、愛音に何をするつもりだ！」

ゼルシオーネは愛音を抱だき起こすと、愛音の瞳をのぞき込んだ。ゼルシオーネの瞳に魔法陣が浮かび、愛音の瞳に魔法陣が映る。

すっと体を離はなすと、ゼルシオーネは傷無に向かってにやりと微笑ほほえんだ。

「これは私のせめてもの情けだ。貴様も、会ったばかりの私に殺されるよりも、仲間の手にかかった方が本ほん望もうだろう」

ゼルシオーネは鞭を再び剣に変え、愛音に差し出した。虚うつろな瞳をした愛音は、震ふるえる手で、その剣を受け取る。

「さあ、あの男を殺せ」

ゼルシオーネの囁きは、愛音の体に直接命令を送った。愛音は剣を携たずさえて、傷無に向かって歩いて行く。

自分の体が傷無を殺しに行くのを、愛音の精神は他人のことのように見つめていた。

──だめ、やめて。

愛音はその光景に戦せん慄りつした。

悪夢の中で、さらに怖こわい悪夢を見ている気分だった。

ウインドウの中の自分が傷無の前に立った。傷無は足あし下もとに倒れ、苦しげな顔で愛音を見上げている。

愛音は剣の柄つかを上に、刃はを下に向け、捧ささげるようにして持つ。

ゼルシオーネが、いかにも楽しそうな顔で見つめていた。

その切っ先が、傷無の胸むな元もとに狙ねらいを付ける。

愛音は息を吞のんだ。

──絶対に、それはだめ。

愛音は手に持った剣をゆっくりと持ち上げる。

──だめ！　逃にげて、傷無！

傷無は身動きできない体を、必死に動かそうとしている。しかしそれは無意味だった。全身から汗あせを流し、無む為いに体を震わせるだけだ。

心の中で、愛音は涙なみだを落とした。

傷無。

キズナ。

きずな。

アタラクシアで出会って、悩なやみから救い出してくれて、あなたのことを知れば知るほど、苦しくなって、恥はずかしくなって、だから、あたしは、あなたのことが──、

愛音は捧げ持った剣けんを、傷無に向けて振り下ろす。

非情な剣が傷無の胸に突つき刺ささろうとした。

「傷無ああぁぁぁっ！」

愛音は、扉を開け放った。

扉の中から、神こう々ごうしい光が溢れた出た。その輝かがやきは、愛音の体を清め、全ての汚けがれを取り除くかの如ごとく、清せい浄じようで美しい光だった。

そして同時に、扉の中に封ふう印いんされていた記き憶おくが、愛音の中に戻ってゆく。失われた自分自身が再構築されてゆく。パズルのピースが自動的にはまってゆくのを、眺ながめているような感覚。そして完成した絵を見たとき、

──全てを思い出した。

愛音の意識が心の中の宮殿から飛び立ち、急速に浮ふ上じようしてゆく。精神の上層へ向かい、覚かく醒せいへの壁を突き抜けた瞬間、剣を振り上げている自分の視界とシンクロした。

「どうした？　なぜ止める？」

近くに立つゼルシオーネが、怪け訝げんな顔で自分を見つめている。

愛音は傷無の胸を突き刺す寸前で、剣を止めていた。

ゼルシオーネは愛音の様子を見つめていたが、すぐに気が付いたように言った。

「ああ、なるほどな。まさか、このタイミングでお目覚めとはな」

ゼルシオーネは苦く笑しようしたが、気を取り直したように愛音に訊きいた。

「その様子では、お使いは果たせたようだな。さあ、そのコアはどこで手に入れた？」

傷無は目の前に立つ愛音を心配そうに見上げていた。

愛音は、傷無に向けた剣を、途と中ちゆうで止めた。しかし、正気に戻ったにしては様子が妙みようだ。一体、何があった？

愛音は手に持った剣を、地面に落とした。

そして、今にも泣き出しそうな笑え顔がおで傷無に微笑む。

──さよなら。

艶つやのある唇くちびるが、そう動いたように、見えた。

愛音は目を閉じた。その瞬しゆん間かん、愛音の全身から青い光がゆらめく。

そして愛音の髪の毛が、ピンク色へとその輝きを変えてゆく。

ゼルシオーネの顔から微笑みが消えた。

「貴様……」

うっすらと開いた愛音の瞳ひとみが赤く光る。

ピンク色の唇が、冷たく言葉を紡つむぎ出す。

「禁断武装『術式解体コード・ブレイカー』」

ゼロスの背中のパーツが分ぶん離りし、変形を開始する。装甲が展開する度に新しいパーツを生み出し、あっという間に、愛音の背後に大きな輪が出来上がる。そして、その輪を中心として、光で出来た魔ま法ほう陣じんが形成された。

ゼルシオーネから一いつ切さいの余よ裕ゆうが消えた。冷や汗を流し、唇が震える。

──馬ば鹿かな。なぜ、私の術を受けながら、自由に喋しやべれる？　自由に動ける？

「貴様……何者だ」

ゼルシオーネが背後の装甲から新たな鞭を引き出した。軽く振るうと、鞭が剣に姿を変える。その剣を愛音に向かって構えた。

同時に、ゼロスの背後に浮うかぶ魔法陣から、奇き妙みような文字の描えがかれた光の帯が生まれ出た。光の帯は愛音の周りを回転し、半球形のドームを築く。そして徐々に、回転の速度を上げ、領域を広げるように拡大していった。

「ふん、何かしらの結界か？」

ゼルシオーネは片手で剣を構えた。背中のスラスターから光の粒りゆう子しを吐はき出し、撃うち出されたように愛音に向かって突っ込んでゆく。剣を真っ直ぐに突き出し、光のドームに向かって斬きり込んだ。

愛音に向かって真っ直ぐ伸のばされた剣、その切っ先が光のドームに触ふれる。

剣が消えた。

「──っ!?」

剣の切っ先から、柄に向かって、剣が消しよう滅めつしてゆく。

本来なら、ドームの内側に剣が突き抜ぬけるはずだった。しかし、ドームに触れたところから順に消滅してゆき、ドームの内側へ剣が届くことはなかった。

剣だけではない。その光の帯に触れたところから、魔ま導どう装そう甲こうまでもが消えてゆく。剣も、魔導装甲も光で出来た文字式へと還かん元げんされ、その文字がバラバラに分離して消えてゆく。ゼルシオーネが光のドームを通り抜けた時には、その体から魔導装甲が消えてなくなっていた。

愕がく然ぜんとした。

驚きよう愕がくした。

ゼルシオーネの体が震えた。

これはただの破は壊かいではない。魔ま術じゆつを術式の形に戻してから、分解している。

この能力なら、自分の術が解除されたのも道理だ。これは、全すべての魔ま力りよくと魔術を無効化するものだ。相手がどんな強力な魔導装甲を身に付けようと、関係ない。武装も魔術も、構成している魔術式のレベルで分解している。

この能力の前では、どのような強大な武器も魔術も無意味だ。

光のドームはさらに拡大を続けた。その光に飲み込まれ、傷無や姫川、ユリシアの体から、ハート・ハイブリッド・ギアが消えた。代わりに、ゼルシオーネにかけられた洗脳が解けて、正気を取り戻す。さらに拡大し、地上で戦せん闘とうを行っている魔導兵器を消滅させ、空に浮かぶ戦せん艦かんを文字と数式の塊かたまりへと分解させてゆく。戦艦はゼルシオーネの剣と同じように、ドームに触れた端はしから綺き麗れいに消えてゆく。

「これが……ゼロスの能力」

ゼルシオーネは、呆ぼう然ぜんとして目の前の少女を見つめた。

「だが、この力は……これは、まるで……」

ゼルシオーネは遠い過去の記憶に住む、少女の姿を思い出した。その姿が、目の前に立つゼロスを身に付けた姿と重なる。銀色だった髪かみが、美しくも可か憐れんなピンク色に染まっていた。

「まさか……まさか、いいや、そんなバカな！　有り得るか、そんなことが！」

ゼルシオーネは愛音のもとへ走った。そして、震ふるえる声で話しかける。

「あなたは……まさか、本当に……これは奇き跡せき、か？」

目に涙を溜ためたゼルシオーネに、悲しげなまなざしの愛音が答える。

「久しぶりね。ゼル」

ゼルシオーネの瞳から涙が溢あふれ出た。漏もれそうになる嗚お咽えつをこらえ、愛音の前にひざまずいた。

傷無は、自由になった体を必死に動かそうとする。

「く……くそ、何だ？　何が起きている？」

「キズナ！」

意識を取り戻もどしたユリシアと姫川が傷無に駆かけ寄る。二人とも、ハート・ハイブリッド・ギアが消え去り、パイロットスーツ姿だった。二人は傷無を助け起こすと、険しい顔で尋たずねた。

「傷無くん……これは、一体何が起きたのですか？」

「わ……分からない。俺にも……」

あまりのことに、傷無はどうしていいか分からなかった。

目の前では、どういうわけか、ゼルシオーネが愛音に向かってひざまずいていた。

その前に立つ愛音は、暗く、悲しげな表情でうつむいている。

傷無も、姫川も、ユリシアも、ただ呆然と成り行きを見守るしかなかった。

ゼルシオーネが、涙の混じった声を上げた。

「バトランティス帝てい国こく皇女、アイネス・シンクラヴィア殿でん下か。お迎むかえに上がりまして御ご座ざいます」

あとがき

お待たせしました、『魔ま装そう学園Ｈハイブ×リツド・Ｈハート』第四巻です！

さあ、話はどんどん佳か境きように入ってきました。異世界の状じよう況きようが分かってきたり、バトランティスの人たちにも色々事情やら想おもいやらあるんだと気付いたり、戦いがいよいよ本格化したり、あの人がハート・ハイブリッド・ギアを手に入れたり、お姉ちゃんがキレたり、お母さんがやりたい放題だったり、お○ら○プレイがあったり、傷無が超ちよう高速でカッ飛んだり、あのキャラがまさかの……!?　という感じで、見どころいっぱいの第四巻、いかがでしたでしょうか？

今回は何と言っても、念願のお母さんを本格的に登場させることが出来て、とても楽しかったです。皆みなさんが予想していたイメージとは近かったでしょうか？　他ほかにもゼルシオーネというかなりアクの強い人が登場するなど、四巻は変な人ばかりが登場したような気がします。僕はいかにもなキャラよりも、ちょっと変わった人の方に魅み力りよくを感じるからかもしれません。

ストーリーの展開は三巻に続き、諸もろ々もろ伏ふく線せんを回収しつつ進んで行きましたが、賢けん明めいな読者の方なら「ん？　どこかで読んだことがあるような？」というシーンにも気付いたかと思います。

そういえばこの四巻が出るのは、魔装学園の一巻が出てからちょうど一年です。何だかあっという間の一年でした。激動の一年です。

一年前は、まさかドラマＣＤの脚きやく本ほんを書くことになるとは思いませんでしたしね。

そう！　三月一日には『魔装学園』のドラマＣＤが発売予定です！

ちなみに脚本は僕の書き下ろしです！

夏休みを全すべて捧ささげて書きました！

脚本という形式も初めてですが、音のみのメディアというのも当然初めてです。音だけで展開するドラマ……すなわち映像もなければ地の文もない。小説とは似て非なるものです。音で聴いて楽しいストーリーやイベント内容、キャラクターのセリフのみで分かりやすい様になど、自分なりにドラマＣＤに相応ふさわしい脚本とはどういうものか？　と考えるのも楽しい作業でした。

是ぜ非ひまた脚本の仕事はやってみたいですね！

で、その内容なのですが、スニーカー文庫本編とはちょっと違ちがう、サービスシーン多めなファンディスク的なものとなっています。スニーカー文庫本編ではないということで、

いつもよりえっちな方向に振ふっております。

しかし想定外だったのは、演じる声優さんたちの熱演もあって、エロ度が跳はね上がってしまったことです！　通常武装で戦うつもりが、気が付いてみれば背徳武装並みのエロ度になってしまいました！

その収録には僕も参加させて頂きました。演技を通してその場でキャラクターを作ってゆくという作業は、普ふ段だんの仕事では味わえないものですね。

そして各キャラクターを演じて頂いた声優の方々が、みなさん素す晴ばらしかったです。日常会話や、キャラクターの心情が表れるような、ちょっとしたワンシーンを素す敵てきに演じて下さって、とても素晴らしいものになっています。

勿もち論ろん、我らがＨｉｓａｓｉ先生の描えがき下ろしも多数収録！

作者権限で一足先に見せて頂きましたが、どれも素敵なイラストでたまりません。

……だが、今回はそれだけではない。

なんと特別ゲストによる応おう援えんイラストも頂きました！

誰だれが描いているのか、とても気になりますよね？　こちらは是非、ご自分の目でお確かめ下さい。

それと脚本をセルフノベライズした小説版も同どう梱こんされる予定です！　おまけにしては、結構なボリュームになってしまいました。そちらも是非、読んで下さいね！

そして更さらなるビッグニュースとしては……

コミカライズ企き画かく進行中！

と言っても、まだ色々と調整中のようです。

実現に向けて頑がん張ばれ、スニーカー文庫編集部！　早く続報が聞きたいですね！

そういえば、この四巻では書店さん用に『新しん妹まい魔王の契約者テスタメント』と『魔装学園Ｈ×Ｈ』が一いつ緒しよに並んだポスターを作って頂きました。上うえ栖す先生には一巻の帯にも素敵なコメントを頂きましたし、『新妹魔王』と上栖先生には感謝の気持ちでいっぱいです！

それにしても、こんなに長くあとがきを書いても大だい丈じよう夫ぶなのかと、少し不安になりますよね？　そうです！　今回は何と増ページなのです！　クリスマスプレゼントとしてページ数をもらいました！　噓うそだけど！

でも、次回もページ増を狙ねらって行きます。そうすれば、もっと日常のシーンや、バトルのシーンにページ数を割さいたり、色々な描びよう写しやも増やせるかもしれませんね。

何かとえっちなシーンが話題となる本作ですが、それ以外の要素についても注目して頂けると嬉うれしいです。

それでは謝辞を。いつもイラストを拝見するのが楽しみです、Ｈｉｓａｓｉさん！　そしてメカデザインの黒くろ銀ぎんさん。いつも助けて頂いて感謝です、スニーカー編集部の担当編集Ｏさん。夜に会議室で打合せをしていると追い出しに来るＭ編集長、いつもお気き遣づかいありがとうございます。ご迷めい惑わくをおかけしている校正の鷗おう来らい堂どうさん、本のデザインをして頂いている伸しん童どう舎しやさん、そしてドラマＣＤでお世話になっているツクル（ノ）モリさんや、声優さん、そして大勢の制作スタッフの皆さんなどなど、本当にありがとうございます！

そして勿論、いつも応援してくれている読者の皆さん。みんなのおかげで、僕は『魔装学園Ｈ×Ｈ』を書き続けることが出来ます。ありがとう！

さて次巻ですが……満を持してあの人が!?

では諸君、五巻で会おう！　エロス！

久く慈じ　マサムネ

カバー・口絵・本文イラスト／Hisasi

メカデザイン／黒銀

（４巻：新規メカデザイン／久慈マサムネ）

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

魔ま装そう学がく園えんＨ×Ｈハイブリツド・ハート４

久く慈じマサムネ

平成27年2月1日　発行

(C) 2015 Masamune Kuji, Hisasi

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『魔装学園Ｈ×Ｈ４』

平成27年2月1日初版発行

発行者　堀内大示

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

編集　角川書店

〒102-8078　東京都千代田区富士見1-8-19

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