魔装学園H×H (3) (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ; 黒銀
Date: 2014-10-01 07:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

魔装学園Ｈ×Ｈハイブリツド・ハート３

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章：真実

二章：異世界の英雄

三章：招かれざる来訪者

四章：あくまで医療行為です

五章：連結コネクテイブ・改装ハイブリツド

あとがき

「ユリシア……あなた、なんで……まだ、生きてるの？」

ＭＡＳマスＴＥＲターＳズのエース、スカーレット・フェアチャイルドの青い瞳ひとみは、怯おびえたようにかつての仲間を見つめていた。

ただならぬスカーレットの様子に、愛あい音ねや姫ひめ川かわも軽かる口くちを止め、二人に注目した。

ユリシアは困ったような笑顔で、スカーレットに近付いて行く。

「なんでって、言われても。そもそも、死んだ覚えがないわ」

ユリシアは友人との再会を喜ぶように、スカーレットの肩かたに手を置こうとした。しかし、その手は空を切った。スカーレットは避さけるように身を引き、腰こしまで届く赤毛のポニーテールが大きく揺ゆれる。

ユリシアは伸のばした手の行き先に困った。やれやれとばかりに溜ため息いきを吐つくと、自分の心を落ち着かせようとするように、金きん髪ぱつを指先でもてあそんだ。

「ねえ、スカーレット。もしかして、わたくしが死んだとでも思っていたの？」

スカーレットの肩が、びくっと跳はねる。

「だ、だって、ユリシアのハート・ハイブリッド・ギアは……クロスは……」

「ん？」

ユリシアは首をかしげる。

「その性能と引き替かえに……削けずってるって」

「ああもう、何を言っているのか分からないわ。ちゃんと分かるように言ってよ！」

ユリシアが我が慢まん出来ないとばかりに、声を荒あららげる。対たい抗こうするように、スカーレットも大きな声で叫さけんだ。

「だから！　クロスのエネルギー源は、あんたの命なんでしょ!?」

「……え？」

ユリシアの表情が固まった。

「命をエネルギーにして動いているから、クロスは特別なんだって、そう聞いたわ！　だから、あたしたちのハート・ハイブリッド・ギアよりも強いんだって。命を削って動いているから……だから」

傷きず無なも、愛音も、姫川も、ケイも、その場にいた全員が呆ぼう然ぜんと立ち尽つくした。

──命をエネルギーに……って？

傷無は、スカーレットの言葉を心の中で何度も繰くり返した。

「だから……だから、ハイブリッド・カウントがゼロになったら、命を使い果たして、クロスの着装者は死ぬって、あたしはそう──」

『くだらん噂うわさ話ばなしは、そこまでにしておけ』

スカーレットの言葉をさえぎるように、スピーカーを通した声が響ひびく。続けて、ヘリコプターの激しいローター音が近付いて来た。

「な、なんだ？」

見上げると、上空からアタラクシアの輸送ヘリが降下して来るところだった。

ヘリの側面にあるドアが大きく開いている。そこから、声の主が身を乗り出していた。

「姉ちゃん？」

険しい顔の飛ひ弾だ怜れい悧りの姿があった。

「で、何であたしはこんなところに連れてこられたワケ？」

大おお袈げ裟さな身み振ぶりを加え、スカーレットは不満そうに辺りを見回した。

スカーレットと天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーは、理由も知らされず、強制的にナユタラボに連れてこられていた。今はだだっ広いケイの研究室で軟なん禁きん状態だ。

着き替がえる余よ裕ゆうもなかったので、全員体のラインがくっきり浮うき出るパイロットスーツ姿である。肌はだに張り付くように出来ているので、普ふ通つうの下着や水着よりも、裸はだかの状態に近い。胸の形も、おへそのくぼみも、お尻しりの割れ目もくっきりと露あらわにされている。

そんな魅み惑わく的な女によ体たいが、飛ひ弾だ傷きず無なの目の前に四体も並んでいる。

……相変わらず目のやり場に困る。にしても、これは一体どういうことなんだ？

姉の無む茶ちや振ぶりにいつも振ふり回されている傷無にとっても、今回の怜れい悧りの行動には違い和わ感かんを覚えた。それは他ほかのメンバーも同様らしく、愛あい音ねや姫ひめ川かわも釈しやく然ぜんとしない表情だ。

「マスターズのスカーレットだな。私はアタラクシアの総司令、飛弾怜悧だ」

「メガフロート・ウエストＵＳＡ第七飛行隊マスターズ。リーダーのスカーレット・フェアチャイルドよ」

スカーレットは尊大な態度で、怜悧を見上げた。背は怜悧よりも低い。百六十センチくらいだろうか。派手なパイロットスーツに包まれた体は、鍛きたえ上げられているのが良く分かる。スレンダーだが引き締しまってしなやかな体は、バネのある鋼を連想させた。その背中に、赤毛のポニーテールが揺れている。偉えらそうに胸を張っているが、ボリューム感は少なめだ。

「で、アタラクシアの総司令さん。一体、これは何のマネかしら？　ちゃんとした理由と説明があるんでしょうね？　そうでないと、これは国際問題に──」

「ちょっと、あなた！　総司令に向かって、何て口の利きき方ですか！」

スカーレットの態度に姫川が食ってかかるが、怜悧は手を上げてそれを制した。

「姫川、構わん。それよりも、話の続きだ……貴官に来てもらったのは、ユリシアがなぜ生きているのか。その答えを教えようと思ったからだ」

怜悧の言葉に、スカーレットの目の色が変わった。

「それはぜひ聞きたいわ。一体、どういうことなの？」

「ちょ、ちょっと待って。待ってよ、スカーレットも総司令も」

ユリシアが我慢出来ないとばかりに、二人を押し止とどめるように両手を上げる。

「何で、わたくしが死んだこと前提の話になっているの？　まったくわけが分からないわ。それとも何？　わたくしはゾンビか何かだとでも？」

スカーレットはユリシアを睨み付けた。

「だから！　クロスのエネルギー源は人の命だって言ってるでしょ!?　ユリシアはとっくにハイブリッド・カウントがゼロになっているはずなのよ！　それともなに？　今まで戦わずに、ずっと隠かくれていたの？」

「そんなわけないでしょ？」

ユリシアにも苛いら立だちの色が見え始めた。

「──まず結論から言おう」

怜悧の言葉の続きを、全員が固唾をのんで待った。

「クロスが人の命をエネルギー源にしている、というのはデマだ。事実を根こん拠きよにしたものではない」

「うそよ！　そんなはずないわ。だって、上からそういう噂うわさを聞いたのよ？　それに、この慌あわてぶり。どう考えても、おかしいじゃない」

食い下がるスカーレットに、怜悧は冷たく言った。

「根拠のない怪あやしげな噂を流されることを喜ぶと思うのか？　学生や一いつ般ぱん市民にいらぬ恐きよう怖ふや疑ぎ惑わくを植え付けて、一体何を企たくらんでいるのだ？」

鋭するどい眼光を放つ怜悧には、他人を圧あつ倒とうする迫はく力りよくがあった。そして、その言葉にはいつになく固く、暴力的なまでの威い圧あつ感かんがあった。

スカーレットは、その迫力に思わずたじろいだ。

「企んでとか、そ、そんなんじゃないわ！」

「貴官のしていることは、テロと同じだ。人心を惑まどわす噂を意図的に流し、メガフロートの治安に悪あく影えい響きようを与あたえている。もし、再びそのことを口に出そうというのなら、正式にアメリカ政府に申し入れる用意がある」

「えっ？　やめてよ、そんなの！　別にあたしが噂を流してるわけじゃないんだから」

怜悧は、もう議論は終わりだとばかりに、腕うでを組んで押し黙だまった。

「だって、ウエストＵＳＡのタブロイド紙でも、ユリシアはメガフロート日本で死んだって、もっぱらの評判……」

怜悧は、ただスカーレットに決断を迫せまるように睨にらみ付けるだけだった。

「う……わ、分かったわよ！　もう、あたしが言いふらしてるわけじゃないんだからね！

あたしだって、そう聞いてただけなんだから！　それに、目の前に生きているユリシアがいるんだから、そんなの間ま違ちがいだったってバカでも分かるわよ！」

スカーレットは軽く舌打ちをした。

「本当に……ただの噂だったなんて。あーあ、バカらしい。ほんっとうに……」

そして、吐き捨てるように言った。

「──残念、だわ」

傷無は耳を疑った。

ざ、残念？

昔の仲間……なんだよな？　生きていたら喜ぶもんじゃないのか？

しかし、スカーレットのユリシアを見つめる目は、再会を喜ぶものではない。まるで親の敵かたきを見るような目だった。

「あんたが以前あたしたちにしたことは、忘れないわ。あたしは、ユリシア・ファランドールを認めない。いいわね？　偽いつわりの英えい雄ゆうさん」

ユリシアは眉まゆ根ねを寄せた。スカーレットを見つめるその瞳には、かすかに悲しみの色が混じっていた。

「まさかとは思うけど、今でもアメリカのエースだなんて思ってないわよね？　あんたはこっちじゃ、戦死扱あつかいなんだから、もういないのと一いつ緒しよなの。マスターズは、あんたがいなくたって何の問題もない、というより、今さら戻もどってくる場所なんてない、って言った方がいいわね」

「……そう。分かったわ」

ユリシアは素す直なおにうなずいた。

「──なっ」

その態度を見て、スカーレットは怒いかりの表情で奥歯を軋きしませた。

「な、なによ！　これだけ言われて、怒おこらないの？　あんたには誇ほこりとか、プライドはないワケ？」

スカーレットの罵ば詈り雑ぞう言ごんを、ユリシアはそよ風のように受け流す。

「別に。好きに言ったらいいわ」

「っく……ユリシア、もう一度訊きくわ。どうして、あんなことをしたの」

見るからに怒りを抑おさえきれないスカーレットに対し、ユリシアは冷たいまでに落ち着き払はらっている。

「……あんなこと？」

スカーレットの目がつり上がった。ずかずかとユリシアの目の前まで進むと、その顔を睨ねめ付けるように見上げた。

「なにしらばっくれてるのよ！　あたしはあんたのせいで──」

ユリシアは、ふうと溜ため息いきを吐ついた。

「スカーレット、ハッキリ言って良いかしら？」

「ええ、言いなさいよっていうか、さっきからそう訊いているのよ！　早く答えて！」

「あなたが何に腹を立てているのか、まったく分からないわ」

スカーレットの右手が弧こを描えがき、ユリシアの頰ほおをはたく──

寸前に、その手が止まった。

「くっ……！」

ユリシアの手が、スカーレットの右手首を摑つかんで止めていた。

スカーレットは憎にくしみのこもった瞳ひとみでユリシアを睨んだ。ユリシアは穏おだやかな表情だが、その目はまったく笑っていない。二人の間に、一いつ触しよく即そく発はつの空気が漂ただよう。

スカーレットはその手を強ごう引いんに払うと、忌いま々いましそうにユリシアに背を向け、大きな足音を立てながら部屋を出て行った。

一体、何なんだ、あれは？

「なあ、ユリシア。今のは一体……」

「ごめんなさい。わたくしは先に帰らせてもらうわ」

傷無の言葉をさえぎり、ユリシアも出口へと向かった。

──わけが分からない。

だが過去に、二人の間に何かがあったのは確かだ。それが何かは分からないが。

気まずい場の雰ふん囲い気きを無視し、怜悧が凜りんとした声を上げた。

「話は以上だ。お前らも寮りようへ戻って休め」

重苦しい空気の中、愛音と姫川も部屋を出て行く。傷無も後に続こうとしたとき、怜悧の声がかかった。

「傷無、お前は残れ」

え？　俺だけ……って、何の用だ？

傷無はいぶかしく思いながらも、研究室の中なか程ほどへ戻ってゆく。背後でドアがロックされる音が聞こえた。それと同時に、怜悧は椅い子すに深く体を沈しずめ、天てん井じようを仰あおいだ。

わざわざ残るように命令したのに、怜悧も、ケイも、特に話を切り出さない。

「……えっと、姉ちゃん。さっきのスカーレットとユリシアのあれ……一体、何だったんだろうな？　何か、知ってる？」

しかし傷無の発言は、怜悧とケイにはまるで聞こえていないようだった。怜悧は深い溜息を吐くと、傷無を見つめた。

「姉ちゃん、どうかしたのか？」

先程までの、スカーレットをはじき飛ばすような威圧感は影かげをひそめ、疲つかれた顔をしていた。

「これも良い機会なのかも知れない。傷無、お前に言っておくことがある」

「何だよ、改まって」

「ハイブリッド・カウントを使い果たすと、ユリシアが死ぬという話だ」

「ああ、さっきのデマの話？」

傷無の目の前に、ケイのフローティングウインドウが現れる。

『本当にＵＳＡの情報管理体制の杜ず撰さんさには呆あきれる。正式に苦情を申し入れる』

「ああ、勘かん違ちがいにしても程があるよな」

「確かに間違いだな」

怜悧は重い口調で告げる。

「命をエネルギーにしているのは、クロスだけではない」

……。

──え？

「ゼロス、ネロス、名前の最後にロスと付くハート・ハイブリッド・ギアは皆みな同じだ」

な、

何を口走ってるんだ？

ロス？　それって。

「傷無。お前のエロスも含ふくめてな」

ちょ、

ちょっと、

待ってくれ。

「えっと……姉ちゃん。言ってることが良く分からないんだけど。命をエネルギーにって、どういう意味？」

「ハイブリッド・カウントがゼロになったら、お前らは死ぬということだ」

怜悧の声が、妙にくっきりとラボに響ひびいた。

残ざん響きよう音が静かに消えてゆく。

そして静せい寂じやくが残った。

──死ぬ？

ハイブリッド・カウントがゼロになったら、

俺が？

それに、

愛音も、

姫川も、

ユリシアも？

「──そ、」

そんなこと、信じられるわけないじゃないか。

「何をバカな……冗じよう談だんキツイよ、姉ちゃん。ねえ、識しき名なさんも、人が悪いよ」

さっき、何の根拠もない噂って言ってたじゃないか。

『冷静に聞いて欲しい。ロス・シリーズは特とく殊しゆなハート・ハイブリッド・ギア』

特殊？

『基本性能が極きわめて高く、他ほかのハート・ハイブリッド・ギアにはない、背徳武装といった超ちよう絶ぜつ的な破は壊かい力を持つ武装が搭とう載さいされている。それ故ゆえに──』

「消費されるエネルギーが莫ばく大だいだ。それこそ命を削けずり取るほどにな」

──命。

『例えばマスターズが使用しているハート・ハイブリッド・ギアであれば、ハイブリッド・カウントがゼロになっても、死にはしない。せいぜい、意識を失ったり、過労で病院送りになるだけ。でも、あなたたち天ア地マ穹テ女ラ神スの使用しているロス・シリーズは、体力だけでなく、精神力、精力、人間の持つエネルギー全すべてを吸い取る。そして最終的には──』

「死に至る」

そ、

そんな。

「ユリシアが日本に派は遣けんされたのは、アタラクシアがハート・ハイブリッド・ギア研究の最前線だったからだ。米軍も、ユリシアの消しよう耗もうに気が付いていた。減少するハイブリッド・カウントを回復させる手段を研究するために、日本にユリシアを送り込んで来たのだ」

余りのことに、世界が歪ゆがんでゆくような錯さつ覚かくに陥おちいった。

「噓うそだ！　いくら何でも、そんなバカな兵器があるはずが──」

「だが事実だ」

怜悧の冷静な切り返しに、頭に血が上った。

「もし本当だっていうなら、姉ちゃんは何で俺たちを戦わせたんだよ！」

傷無は沸わき起こる感情に突つき動かされ、床ゆかを蹴けるようにして怜悧の前まで進んだ。行く手を阻はばむように、ケイのウインドウが鼻先にポップアップする。

『待って』

『落ち着いて』

それらを無視し、ウインドウを次々と突き抜ぬける。そして、息のかかる距きよ離りで姉の顔を睨み付けた。

「敵と戦うこと自体が、寿命を縮めているってことだろ！　命を守るため、人を守るため戦うことが、同時に死に向かって全速力で走っていたってことなんだろ！」

「その通りだ」

「ハート・ハイブリッド・ギアで飛ぶことも、戦うことも、何をするにも、その度たびに自分の命を削り取っていたのかよ！　そんなの、ただの自殺行こう為いじゃないか！　そんな大事なことを知らずに、世界を救うためだと思って、俺たちは──」

怜悧は傷無の視線をまっすぐ受け止めていた。

「そうだ。いわば、人類が生き残るための……生いけ贄にえだ」

傷無の頭の中を、驚きよう愕がくや怒いかり、悲しみ、様々な感情が渦うずを巻いて摩ま擦さつを起こしていた。その熱に浮うかされるように、心に浮かぶ言葉をそのまま投げつける。

「生贄にしたのは姉ちゃんだろ！　戦えって命令を出してたのは！　姉ちゃんが俺たちに死ねって命令をしてたんだろうが！」

刺さすような言葉を浴びる度に、怜悧の表情は悲しげなものへと変わった。

「そうだ……私は、それを知っていて、お前たちを戦場へ向かわせていた。何を言われても仕方がない。私は、お前たちを殺そうとしていたも同然だ」

いつも毅き然ぜんとした態度の怜悧が怯ひるむ。視線をさ迷わせ、うつむいた。

「非道ひど過ぎるだろ！　そんなの人としてやって良いことじゃない！」

「そうだとも！　そんなことは、お前に言われなくても、分かっている！」

絞しぼり出すようにして、怜悧は心情をほとばしらせた。

再び顔を上げ、傷無の顔を見つめる。その瞳ひとみには、今にも泣き出してしまうのではないか？　と思えるほどの、悲しげで切ない感情が込められていた。

傷無の心がわずかに揺ゆれた。

「それじゃ、何で──何でそんなことをしてるんだよ！」

「だったら、どうしろと!?　異世界の魔ま導どう兵器に唯ゆい一いつ対たい抗こう出来るのがハート・ハイブリッド・ギアだ。これを使えば、大勢の命が救える！　それを、ハート・ハイブリッド・ギアは命をエネルギーにする兵器なので、非人道的でパイロットが可哀かわい想そうだから、使うのをやめる。だから日本人は全員死んでくれと、全国民にそう説明するのか!?」

まるで開き直ったかのような、それでいて助けを求めているような、悲しげな声こわ色いろ。

いつも強きよう靱じんな精神力で、何があっても泰たい然ぜんとしている姉とは思えない。

意外だった。

その姉の姿に、傷無の怒りの感情が尻込みをした。

気け圧おされたのは、普ふ段だんからは想像出来ない姿や言動だからではない。怜悧が心に抱かかえる、悩なやみと苦しみ、日本国民の命を預かる重圧、それらと一人心の中で戦い続けていた葛かつ藤とうの重さに圧あつ倒とうされた。

「──それは、でも、一方的に犠ぎ牲せいを押し付けるなんて間ま違ちがってる！」

見かねたケイが、傷無と怜悧の間にウインドウを飛ばす。

『もう止やめて。怜悧はあなた方を助けようと、全力を尽つくしている。それこそ、手段を選ばずに』

「手段を、選ばない？」

──まさか。

「それで……接続ハート・改装ハイブリツド、なのか？」

怜悧は視線を落とし、震ふるえる声で答える。

「……我々は実戦を繰くり返す内に、愛音たちのハイブリッド・カウントがほとんど回復しない事実に気が付いた。そしてある日、ロス・シリーズの初期開発資料を発見したのだ。それを見て、我々は驚愕した」

怜悧は奥歯を嚙かみしめた。

「なぜなら、ロス・シリーズは、着装者の命をエネルギーとして稼か働どうするシステムだったからだ。自然回復が遅おそいのも道理だ。なにしろ、命を切り売りしているのだからな。そして使い果たせば……死ぬ」

怜悧は拳こぶしを壁かべに向かって叩たたき付けた。

「それもこれも！　母親のせいだ！　あの人がこんな悪あく魔まのようなシステムを開発して、その真実を誰だれにも言わずに秘ひ匿とくしていたせいで！」

母さん。

飛弾那な由ゆ多た、博士。

自分にハート・ハイブリッド・ギアのコアを埋うめ込んだ、母親のことが頭をよぎる。

──傷無。いい子ね、コアの起動実験も頑がん張ばるのよ。

──その調子よ、ギアの物質化の試験は順調だわ。

いつも、優やさしい微笑ほほえみを浮かべている、母のことが思い出される。

「か、母さんは……このことを知って……」

「当たり前だ！　誰が開発したと思っているのだ！　あの人はハート・ハイブリッド・ギアの代だい償しようなど承知の上だ」

先さき程ほどまでの、疲ひ弊へいした様子から一転、怜悧は怒りを爆ばく発はつさせた。

「俺が、ラボにいたときは、ハイブリッド・カウントの減少も、その回復も問題にならなかったから……だから、多分母さんは、」

『実験と実戦では、消費されるエネルギーに天と地ほどの違ちがいがある。我々がこの事実に気が付いた時には、那由多博士は既すでに姿を消していた。しかし、開発者である那由多博士が、それを予想出来なかったとは考えられない』

「く……」

傷無がアタラクシアに来た時には、既に那由多博士は行方ゆくえ不明だった。

『その後、謎なぞのメールが届き、エロスの特殊能力、他のギアとの接続改装についての情報が書かれていた。このメールは恐おそらく姿を消した那由多博士が書いたもの。そして我々は、慌あわててエロスの持ち主である飛弾傷無を呼び寄せた』

「ハート・ハイブリッド・ギアにそういう代償が必要だと知っていれば……いや」

怜悧は自じ嘲ちよう的な微笑みを浮かべた。

「それは偽ぎ善ぜん的過ぎるな。私は事情を知った上で、出しゆつ撃げきの命令を出していたのだから」

「姉ちゃん……」

「私はお前たちに殺されても文句は言えない。この戦いが終わって、もし人類が生き残っていたら、その時は好きにするがいい。だがな、傷無。私は、私たちの母親のせいで、罪もない少女が犠牲となって戦い、同時に自分の命を生贄にさせられている、その事実を許したことなど一度もない。血族の不始末は、その血族が贖あがなわなければならない」

姉の言葉が、傷無の胸に響く。

今まで、何度も心の中で自分に言い聞かせてきたのだろう。そう感じる響きだった。

「私は、天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーから一人の犠牲者も出さん。その為なら、どんな手段でも使う。たとえそれが──」

怜悧の手が、傷無の頰ほおを撫なでた。

「実の弟を犠牲にすることであってもだ」

──そうか。

そういうことだったのか。

あの理知的で理性的な姉が、接続改装などというイカレた手段に固こ執しゆうした理由が、やっと理解出来た。何故なぜ今さら自分が、突とつ然ぜんアタラクシアに呼び戻もどされたのか。不自然なほど、強引で性急な手段で接続改装をさせようとしたのか。

全ては、天ア地マ穹テ女ラ神スのみんなの、命を救う為ためだったのだ。

傷無は、何かに気が付いたように、ケイの方を向いた。

「識名さん、みんなの体からコアを取り出すことは出来ないんですか？」

『出来ない。一度インストールしたら、取り出すことは不可能。唯ゆい一いつの取り出す機会は、着装者が死を迎むかえた時』

結局、死ぬまで解放されないのか。

『しかし、』

ケイがキーボードを続けて叩く。

『那由多博士なら、何か方法を知っているかもしれない』

「母さんなら……」

確かに、その可能性はある。

『ハート・ハイブリッド・ギアについての情報は、全てが開示されたわけではない。今も那由多博士の頭の中にだけ存在する情報がある』

「その中に、俺たちが助かる方法があるかもしれない、ってことか」

『少なくとも、なぜ博士がこのようなシステムを作ったのか、その理由が分かる。それに博士の行動には謎が多い。失しつ踪そうした後で、なぜエロスのシステムを開示したのか。グアムでの謎の通信も、恐らくは那由多博士の仕し業わざ』

ああ、そういえば……グアムの基地から送られた衝突面エントランス封ふう印いんシステムの情報。誰が何のためにそれを送ったのかは、不明のままだ。

『那由多博士に直接会えば、話を聞くことが出来る。その行動の理由も分かるかも』

「理由など、聞きたくもない」

怜悧は、吐はき捨てるように言った。

「あの人の考えることなど、理解出来るものか。いや、したくもない」

怜悧の母親に対する恨うらみと怒りは、尋じん常じようなものではないらしい。

「傷無。これでもう、お前に隠かくしていることは何もない。私はお前たちにこの事実を伝えられなかった……お前はどうする？」

「え？」

つまり、愛音や姫川、ユリシアに、お前たちは戦えば戦うほど、寿じゆ命みようが短くなるんだぞと、そう教えるか？　という問いかけだ。

「それは……」

改めてその質問を突つきつけられると、その決断の難しさに傷無は冷や汗あせを流した。

先程は怜悧を糾きゆう弾だんしたものの、いざ自分がその立場に立ってみると、その選せん択たく肢しの重さに思考が停止してしまう。

「い……」

言えるわけがない。

しかし、言わなければ、犠牲を払はらっていることにすら気が付かず、ただ戦わされることになる。それは余りにも哀あわれな話だ。

だが、真実を伝えたとしても、ハート・ハイブリッド・ギアが命を消費してゆく事実は変わらない。その事実を知っても、今までと同じように戦えるだろうか？

異世界との戦いは、わずかな迷いや逡しゆん巡じゆんであっても、命取りとなる。

それだけではない。

もし、恐きよう怖ふや迷いに押し潰つぶされて、戦えなくなったらどうなる？

そっとしておいてくれるほど、世界の状じよう況きようは優しいか？

仮に戦えなくなったとして、この状況で、ハート・ハイブリッド・ギアを持つ者が戦わないなんて、他ほかの人間が許すだろうか？

ハート・ハイブリッド・ギアのコアは、着装者が死ななければ取り出せない。

使えないパイロットを処分し、コアを取り出すということを考え出す奴やつがいたら──。

「言う必要は……ない」

「傷無？」

「確かに真実を教えないのは卑ひ怯きようかも知れない。でも──」

傷無は拳を握にぎりしめ、決然と言った。

「俺がみんなのハイブリッド・カウントを、常に安全な状態に保てばいい。そうすれば、命をエネルギーにしているだなんて事実は、存在しないのと同じだ」

「傷無……」

「これからは接続改装をすることに迷わないし、戸と惑まどいもしない。全力を尽くす。他人にどう思われようと、何を言われようと構うものか」

傷無の瞳ひとみには、揺ゆるがない決意があった。

「だから姉ちゃんが気に病やむ必要は──わぷっ……!?」

怜悧は傷無の頭を抱え込むと、自分の胸にその顔をうずめさせた。

「もう何も言うな。母親の不始末は我々の手で何とかしよう。ついでに人類の未来も救ってやろうではないか」

人類の命運がついでかよ……相変わらずスケールがでかいな。

傷無は姉の大きな胸に顔をうずめたまま微笑んだ。

「それと、やっぱり母さんを探すことも必要なんじゃないか？　識名さんの言うとおり、何らかの解決手段があるかも知れない」

『我々も、那由多博士の調査は続行している。ウエストＵＳＡにも情報協力を求めたが、未いまだに存在が把は握あく出来ない』

「見つけたところで、素す直なおにこちらの言うことを聞くという保証もないがな」

「俺も……俺なりに手がかりを探してみるよ。まあ、専門家が探して駄だ目めだったんだから、無む駄だだとは思うけど……」

それはそうと、いつまで俺は姉ちゃんのおっぱいに顔をうずめていればいいのだろうか？

なんか頭まで撫でられちゃってるけど……まあ、気持ちいいので、もうちょっとこのままでもいいかな……なんか、子供の頃ころを思い出すな。

『それはそうと、いつまで姉弟きようだいでラブシーンを演じているの？』

「えっ？　いや、これは！」

傷無は慌てて怜悧の胸から離はなれた。

『なにか激しい疎そ外がい感を感じる』

「ち、違いますよ、識名さん！　からかわないで下さい」

とにかく、愛音、姫川、ユリシアのハイブリッド・カウントを常に安全圏けんに保つことだ。その為ためには、どんな手段を使うことも辞さない。

今までも、接続改装という任務のため、それなりに女の子の勉強はしてきたつもりだ。だが、まだ甘い。

みんなの命を守るために、もっと効率的で、エネルギー充じゆう塡てん率の高い接続改装を実現しないと。そして、そのためには、女の子を悦よろこばせる技術に磨みがきをかけないと。

その結果、彼女たちに嫌きらわれようと、軽けい蔑べつされようと構わない。

全すべてが終わったら、どんな仕打ちでも受けよう。

それと、もう一つ。

──母さん、飛弾那由多に会うこと。

地球上のどこにいるか分からないが、必ず見つけ出し、そしてハート・ハイブリッド・ギアの秘密を問いただす。

そう傷無は、固く誓ちかった。

「大体はこんな感じか……いや、まだまだ各部位のフォルムのツメが甘いな。もっと、ここのラインは穏おだやかで、こんなに盛り上がっていなかったよな」

傷きず無なは目の前に浮うかぶ立体映像を見つめ、腕うでを組んだ。

なめらかで抑よく揚ようのあるフォルムが、物理モデリング作製装置、通つう称しようろくろの上でゆっくりと回転している。３Ｄスキャナーによるデータから起こしたモデルだ。最新の情報ではないので、アップデートの作業は目視と触しよつ感かんに頼たよらざるを得ない。

このモデルに実戦で得たデータを記録してゆく。地道な作業だが、この蓄ちく積せきがみんなの命を守ることにつながるんだ。少しでも、データは多く、詳しよう細さいな方がいい。

「なっ、何ですかこの破は廉れん恥ちな物体は！」

その声に振ふり返ると、顔を真っ赤にした姫ひめ川かわハユルが、データ工作室に入ってくるところだった。その後ろ、工作室の入り口では大勢の生徒がひそひそと噂うわさをしている。

「あなたたちは、扉とびらを閉めて教室に戻もどりなさい！」

「ひっ！　は、はいい」

姫川の一いつ喝かつで、生徒たちは蜘蛛くもの子を散らすように居なくなった。そして、傷無に厳しい目を向ける。

「一体、何をしているのですか！　こ、こんなものを、作って」

ろくろの上で回転している立体モデルを、震ふるえる手で指さした。

「こんなものとは何だ。触感も再現可能な、一分の一立体モデルだ。今までの実戦データをこのモデルに直接登録することで、今後の作戦に活いかす──」

「何が実戦データですか！　ただのエロフィギュアじゃありませんか！」

二人の前で回転しているのは、全身全ぜん裸らの、立体女性モデルだった。

顔のディテールは作製されていないが、体のほうは克こく明めいに再現されている。全身のフォルムとその下にある筋肉や骨格までが作り込まれているのが分かる。肌はだの質感や乳ち首くびの色までもがリアルだ。

つまり、上下左右どこから見ても、エロいフィギュアにしか見えない。

「それにしても……どことなく見覚えがあるような」

姫川は顔をしかめながら、感想を口にする。

「ああ。これは姫川の体を再現したものだからな」

「なるほど、それで……はあああああああっ!?」

「姫川の生体情報と、俺の記き憶おくを元にモデルを作ったんだ。あとは今までの接続ハート・改装ハイブリツドと絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドの内容をデータ化して、このモデルに登録する予定だ。どこを、どんなふうにしたときに、どれだけの効果があるか。それをデータベース化することで、今後の作戦に活かすんだ」

傷無は姫川の立体モデルに手を伸のばすと、その胸に触ふれた。

「！ぁんっ」

思わず姫川の口から声が漏もれる。

「ん？　どうした、姫川」

「なっ、なんでもありませんっ!?」

姫川は誤魔化すように大声を上げた。

立体モデルがリアルなせいで、まるで自分の胸をさわられたような気分になり、思わずヘンな声を発してしまった。

恥はずかしさは怒いかりへと変へん換かんされ、傷無に文句を言うべく睨にらみ付ける。

しかし傷無は真しん剣けんな表情で、立体モデルを撫なで回している。

「作戦の為というお題目は良いですけど……端はたから見ると、ただの変態ですね」

そう思いつつも、その真剣な横顔を見ていると、いつの間にか姫川の胸が高鳴ってくる。

随分と熱心なのね……わ、私の、体だから、かしら？

そう考えた瞬しゆん間かんに、息が苦しくなるほど胸がときめいた。

──はっ!?　な、何をバカなことを考えているのですか、私は！

「傷無くん、理由は分かりましたけど、そもそも本当にそんなものが必要なんですか？　それに他ほかの生徒の目もあるんですから……その」

傷無は集中しているのか、姫川の言葉が耳に入っていないらしい。一心不乱に姫川の体を再現したモデルを撫で回している。

な、なによ。そんなデータなんか熱心に撫で回して。本物がここにいるのに、何でそんな立体モデルを撫で回してるんですか。何を確かく認にんするのか知りませんが、直接私の体を触さわればいいじゃ──

「──って、なにを考えているんですか！」

「うわっ！　な、なにをって、どうした急に？」

ああっ、もう！　私もどうかしています！

姫川は、頭から湯気が出そうな勢いで顔を赤くした。

「……はあ、まったく頭が痛い」

「痛い!?　おい、体調が悪いのか、姫川！」

傷無は急に立体モデルを放ほうりだして、姫川のもとに駆かけつけた。

「え？　ええ。いえ、痛いっていうのは、ものの喩たとえで……」

傷無は姫川の肩かたを摑つかみ、心配そうに姫川の顔をのぞき込む。その表情から、本気で姫川の身を案じていることが窺うかがえた。姫川のお腹なかの奥が、きゅんとした。

「い、嫌いやですね。心配し過ぎですよ。私はどこも問題ありません」

「姫川、接続改装をしよう」

「はぁ!?　な、なにをそんな、い、いきなり言われても」

「ハイブリッド・カウントが消しよう耗もうしているのが原因かも知れない。グアムでの戦いで、背徳武装を使いまくって大だい活かつ躍やくだったからな。元々、今日明日中には接続改装をする必要があるとは思っていたんだ」

「ちょ、ちょっと待って下さい。だって、ここ学校で、それに普ふ通つうの教室……」

「もしも危険だったら、一刻を争うかも知れない！　だから──」

傷無は姫川のネクタイを緩ゆるめ、胸むな元もとを露あらわにする。制服の下から、白いブラジャーがちらりと顔を出した。

「丁度、姫川の体でどうしても思い出せないところがあったんだ。それに、性感帯マッピングの作成に不明なデータが多すぎて。丁度いいから、その確認を──ぐほっ！」

姫川の鉄てつ拳けんが傷無の腹に決まった。

「せ、性感帯マップ……な、なんたる破廉恥……なんたる不ふ埒らち……い、いくら何でも変態的過ぎます！」

悶もん絶ぜつして倒たおれた傷無は、苦しげに声を絞しぼり出した。

「ま、待て、姫川……これは大切な……」

姫川はきびすを返し、足を踏ふみならして出口へ向かった。

「勝手に、私の立体モデルでも撫で回していればいいんです！　でも、他の人に見せたら殺しますよ！」

「待ってくれ、姫川！」

思いの外真剣な声に、姫川の足が止まった。

「せめて、これだけは教えてくれ。この前から、もう一度確認しておきたかったことがあるんだ」

傷無の必死な顔に、姫川の態度が揺ゆらぐ。

「もう……なんですか？　一つだけですよ」

「ああ、この前の絶頂改装で、姫川の尻尾を引っこ抜いたときなんだが──」

その瞬間、空気が凍こおり付いた。

「………………」

「………………………………」

「あの……姫川、さん？」

「……この」

姫川から怒りの波動が押し寄せてくる。

「待ってくれ、姫川。とりあえず落ち着こう。人間には言葉という──」

「ネロス!!」

データ工作室は壁かべごと破は壊かいされ、一ヶ月使用停止となった。

そして余談だが、この数日後、飛ひ弾だエロス傷無が『姫川ハユルの一分の一モデル（キャストオフ可能）』を製造販はん売ばいしようとしているという噂が、まことしやかに流された。傷無がその噂を知ったのは、男子生徒から予約申し込みのメールを数十通受け取った後であった。

◇　◇　◇

朱しゆ色いろともピンク色ともつかない空に、灰色の雲がたなびいている。

夕日に染まった空に、輝かがやくような美しい四角形が浮いている。一辺が一キロメートル以上もある巨大な四角形は、ゆらゆらと揺れることで夕焼けの空を照り返していた。

その美しい平面が、盛り上がるようにして歪ゆがんだ。まるで水面に石を投げ入れたように、波は紋もんが広がる。そして波紋の中心から、無骨な金属の塊かたまりが顔を出した。それは美しい平面を押し広げ、姿を現してゆく。しかし、なかなか終わりが見えない。どこまで続くのか分からないほど、長く大きな構造物だ。

「あら、グラベル様の艦かん隊たいじゃない？」

上空に現れた、夕日をさえぎる巨きよ大だいな影かげを見上げ、人々は嬉うれしそうな声を上げる。

その声に誘さそわれ、または戦せん艦かんの魔ま導どう機関が立てる音に導かれるように、異世界の人々は家や建物の中から外へと飛び出しては、空を見上げる。

「本当だわ！　レムリアから艦隊が帰ってきたわよー」

「グラベル様のお帰りだわ！」

衝突面エントランスから次々と姿を現す軍ぐん艦かんを、人々は拍はく手しゆ喝かつ采さいして迎むかえた。

その甲かん板ぱんに、グラベルとアルディアの姿を見つけると、人々はより大きな歓かん声せいを上げた。

「温かい出迎えは嬉しいものだな」

「そうね、グラベルは人気があるものね」

アルディアの楽しげな声に、グラベルは苦笑いを浮うかべた。

「人気など。私はただの戦争屋だぞ」

しかしグラベルの微笑ほほえみを見れば、まんざらでもないことが誰だれの目にも明らかだ。

グラベルは艦隊の母港であるギリンガムの街を見み渡わたした。

バトランティス帝てい国こくのギリンガムは、帝都から遠く離はなれた地方都市だ。交通の要よう衝しようでもあることから、帝都から離れているにもかかわらず、物質的にも文化的にも豊かな都市だった。

街の風景は、ゴシック様式のヨーロッパの街並みと似た雰ふん囲い気きがある。尖せん塔とうを幾いくつも持つ、石造りの壮そう麗れいな建築物が並び、重じゆう厚こうな趣おもむきがあった。

しかし構造は独特で、驚おどろくほど優ゆう雅がで細い柱で支えられた橋や、複雑に曲線が組み合わさった、渦うずを巻くような建物。上に行くにつれて大きくなる石造りの住居など、強度計算を無視した建築が平然と建ち並んでいる。

そしてもう一つ人間の世界と異なるのは、街の至る所で不思議な光を放っている魔導機関という機械だ。魔ま力りよくを元にして、電気のようなエネルギーや、熱や冷気など、様々な形に魔力を変換する、異世界のエネルギー源、そしてライフラインだ。

そのギリンガムの街の上をまたぎ、艦隊は徐じよ々じよに高度を下げ、海岸線に造られた港に着水した。大きな波が港に打ち寄せ、地面をぬらす。

グラベルとアルディアは甲板を歩き、接岸した港へ降りる階段へと向かった。巨大な戦艦は甲板の高さも五階建てのビルほどもあり、降りるのにも一苦労だ。そして、これほどの巨大な船でありながら、降りてきたのはグラベルとアルディアのみ。他には誰も降りてくる気配がない。

二人が降りた途と端たんに、戦艦、いや艦隊全すべてから廃はい墟きよのような寒々しさが漂ただよった。主を失った艦隊は、抜ぬけ殻がらか、まるで巨大な墓標のようだった。

「ねえ、グラベル。今晩は何を食べ──」

上空から人型の巨きよ大だいな魔ま導どう兵器が落ちてきた。

轟ごう音おんが響ひびき、地面が上下に揺ゆれた。グラベルたちのわずか十メートル先に落下し、脚きやく部ぶが地面にめり込んだ。その衝しよう撃げきで周囲の石いし畳だたみが浮うき上がり、宙に舞まう。

その人型兵器は全高約十五メートル。羽根付きアルバトロスを豪ごう華かに飾かざり立てたようなイメージだ。赤く塗ぬられた機体に、白しろ抜ぬきで紋もん章しようが描えがかれている。その紋章は、どことなく帝みかどという漢字に似ていた。

「なによ、いきなり！　何で親衛隊専用機がこんな所に来るのよ！」

アルディアが憤ふん懣まんやるかたないといった風に怒ど鳴なる。

「あははは、いいざまね？　田舎いなか者にはちょっと刺し激げきが強かったかしら」

子供のような甲かん高だかい声がした。

「この声、ラグルスか？」

魔導兵器の肩かたに、小こ柄がらな影かげがあった。その姿には不似合いな、大きなマントを広げて、宙に身を躍おどらせる。目が覚めるような赤いマントには、魔導兵器と同じ紋章が描かれている。その派手な赤色をはためかせ、パイロットスーツに包まれた体が落下してくる。重力を無視するように、ふわりと地上に降りてくる姿は、まるで空を飛ぶ魔ま法ほうのようだ。

グラベルとアルディアの前に降り立った小さな姿は、偉えらそうにふんぞり返り、見下すような笑みを浮かべた。幼い顔に、大きくロールしたツインテールを体の前に垂らしている。自信満々な表情は、どこか気位の高い猫ねこを思わせた。

「このラグルス様が、わざわざこんな田舎まで出向いてやったのよ！　感謝しなさい」

「帝都で城に引きこもっている親衛隊が、一人でこんな所までお使い？　感心ね」

アルディアは苛いら立だちを隠かくそうともせず言い返した。

「無礼な口をきくんじゃないわよ！　それにあたしは一人じゃないわ」

「え？」

アルディアが辺りを見回すと、魔導兵器の足下から、ゆらりと人ひと影かげが現れた。

紺こん色いろの髪かみをした、細身で長身の女性だ。ラグルスと同じマントを羽織り、自信なさそうな視線をさ迷わせていた。

「ヴァルデも、連れてきたわ。あたしの従者としてね！」

ヴァルデは、恐おそる恐る口を開く。

「ね、ねえグラベル……その、ゼロスを発見した……というのは、本当……？」

おどおどした態度は、ラグルスとは実に対照的だ。

「知らんな」

「そうなんだ……ありがと」

「ちょっと、なに簡単に引き下がってんのよ！　グラベル、アルディア、このあたしに隠し立てすると承知しないわよ！」

ラグルスが片手を挙げると、空中に魔ま法ほう陣じんが出現した。その光に呼応するかのように、グラベルの艦かん隊たいに光が入った。魔導機関が動きだし、砲ほう塔とうが回転する。その狙ねらいは、グラベルに付けられていた。

グラベルの片眉まゆが上がる。

「術式を解除し、私の所有権を奪うばったのか」

「あはは、そんなの楽勝よ！　いい？　そこにいるアルディアが、ゼロスの情報を手に入れて、向こうレムの世界リアへ行ったっていうのは分かってるんだからね！　白状しなさい！」

「あらあら、そうなんですか。それは困りましたわね」

アルディアは、わざとらしく肩をすくめてみせた。

「でも、それは誤解ですよ。確かに私は、コアの情報を教えて頂きましたが、ゼロスについて何か特別な情報を頂いたわけではありませんわ」

「確かにあちらの世界で複数のコアの存在を確認したが、それだけだ。ゼロスなどお目にかかったことはないな──それより」

グラベルが指先を振ふると、ラグルスの後ろに立っていた親衛隊専用の魔導兵器が動き出した。手にしていた銃じゆうを、ラグルスに向ける。

「なっ……ちょっと！　人の魔導兵器に、何すんのよっ！」

「ラグルス、お前の術式も解除は簡単だな」

にやりと笑うグラベルに、ラグルスは歯がみした。

「こっの……！　親衛隊に銃を向けるなんて、ただで済むと思ってんの!?」

「私の艦隊が、泥どろ棒ぼうに乗っ取られそうになったのだ。やむを得まい」

「誰だれが泥棒よ！　あ、あたしたち親衛隊に銃を向けるのは、皇こう帝ていに銃を向けるのと同じなんだからね！　わかってんの!?」

そう啖たん呵かを切ると、ラグルスは叫さけんだ。

「デモン！」

ラグルスの体を赤色の光が包んだ。そしてその光は、たちまちラグルスの体に魔導装そう甲こう『デモン』を着装させる。

「あははは、人を見おろすのは気分がいいものね」

高笑いをするラグルスの顔が、今では見上げる位置にある。魔導装甲デモンは、ラグルスの小柄な体に不似合いな巨大な魔導装甲だった。魔導装甲というより、ロボットに近いかも知れない。脚あしを包む脚部ユニットだけで、ラグルスの身長は一メートル以上かさ上げされている。そして何より目を引くのが、太く、巨大な二本の豪ごう腕わんだ。ラグルスが腕を組むのに合わせ、ロボットの腕が同じように動き、ラグルスの前で腕を組む。ラグルスには大きすぎるマントが、今では小さく見えた。

「皇帝に代わって、ここであなたを血祭りにしてあげるわよ？　グラベル」

「バトランティスの皇帝とコソ泥どろを同列で扱あつかうとは、随ずい分ぶんと不敬な物言いだな」

グラベルの目が鋭するどく光る。

「ゾロス！」

グラベルの体にも、魔導装甲『ゾロス』が着装される。

ゾロスは、四枚の羽を持つ魔導装甲だった。その羽の正体は三連装の粒りゆう子し砲ほうで、左さ右ゆう対たい称しように背中に二つ、腰こしに二つ装着している。砲ほう撃げきする際には、敵の方角に向けて、自由に向きを変えることが出来る。その装甲には、グラベルの瞳ひとみと同じ色の、オレンジ色の光のラインが走っていた。そしてもう一つ目を引くのは、背中に背負った大きな剣けんだ。

一いつ触しよく即そく発はつの二人を前に、アルディアは目をキラキラさせた。そして、弾はずむ声で叫んだ。

「ゼエル!!」

たちまち出現した六枚の楯たてが、アルディアの体を守る様に宙に並んだ。

「ああ、わくわくするわ！　素敵なパーティになりそうね」

「相変わらず、どうかしてるわよあんたも！　あーもうっ、まとめて、この場で極きよつ刑けいにしてあげるわ！」

「待って……ラグルス。えっと、ラエル……」

ヴァルデがおずおずと止めに入る。その体に、水色の光が集まる。霧きりをまとうように、魔導装甲『ラエル』が着装されていた。紺色の装甲に、美しい水色の発光が走っている。目を引くのは、指先に光る鋭い爪つめだった。

「止めないでよ、ヴァルデ！　あたしの実力を思い知らせてや……りゅっ！」

飛びかかろうとしたラグルスのマントの裾すそを、十数メートルの距きよ離りを越こえてヴァルデの爪が摑つかんでいた。ヴァルデが移動したわけではなく、手首から先だけが空中に存在している。代わりに、ラグルスに向かって伸のばされたヴァルデ本体の腕うでは、肘ひじから先が徐じよ々じよに薄うすくなり手首近くで完全に消しよう滅めつしていた。

「くっ！　くるし……ば、バカ、は、はなし……」

自分の魔導装甲の推進力で、首が絞しまる。しかしラグルスの苦しげな声は、離れた場所に立っているヴァルデに届かない。

「あの、ラグルス……お願い。落ち着いて欲しいの。ケンカしたら……あぶないよ？　怪け我がするかも……み、みんな、なかよく……」

「し、死ぬからっ……手を、はなせってんのよっ！」

ヴァルデが手を離すと、ラグルスは前につんのめって倒たおれた。

「殺す気!?」

ラグルスは涙なみだ目めになって、相棒を怒ど鳴なりつけた。

そんな二人を余所よそに、アルディアは大はしゃぎだった。

「ねえ、ねえっ！　私はどっちを殺したらいいのかしら？　グラベルはどっちがいいの？　もちろん、好きな方を譲ゆずるわっ！　ああ、親衛隊が獲え物ものだなんて……グラベル、あなた本当にステキ！」

「……アルディア、お前は黙だまっていろ」

グラベルは渋しぶい顔で、アルディアを押しのけた。

ヴァルデが視線を合わせずに、恐る恐る話しかける。

「ごめん、グラベル……確かに、こちらも強引で……でも、大事な事だから……急がないといけなくて。だから、怒おこらないで……」

「ヴァルデ、私も無駄な争いは好まない。貴公の立場も理解しているつもりだ。このまま帝てい都とに帰るのであれば、これ以上事を荒あら立だてるつもりはない」

「えー」

アルディアは思いっきり不満そうな顔で、グラベルを睨にらみ付けた。

倒れていたラグルスはようやく立ち上がると、その豪腕を振り上げた。脚部のスラスターが光を放ち、飛び出す力を溜ためている。

「勝手に決めるんじゃないわよ！　このまま帰れるわけないで──がっ！」

ラグルスの首筋に、手刀が叩たたき込まれていた。先程と同様、手首から先だけが宙に浮いている。手刀を振り下ろしたポーズのヴァルデを確認するまでもなく、誰の腕かは一いち目もく瞭りよう然ぜんだった。

ラグルスは気を失い、それと同時に魔導装甲も解除された。

「あ……ラグルス、大だい丈じよう夫ぶ？　気を失っちゃった……どうしよう」

いつの間にか、ヴァルデの腕は元に戻もどっていた。ヴァルデはおろおろしながら駆かけ寄ると、ラグルスの小さな体を小こ脇わきに抱かかえる。

「ごめんね……すぐにベッドまで運ぶから……」

申し訳なさそうな顔で手を挙げると、その指先がわずかに輝かがやいた。すると、グラベルの支配下にあった親衛隊専用の魔導兵器がヴァルデの命令を聞いたようにしゃがみ込んだ。巨大な手の平を、ヴァルデに向かってそっと差し出した。

ヴァルデはラグルスの体を抱えたまま巨大な手に飛び乗ると、グラベルを振り返った。

「グラベルは……その、しばらくこちらにとどまる……つもり、なの？」

「そうだな、しばらくはのんびりするつもりだ。沖縄という向こうの支配地も、バトランティス帝てい国こくの都市に加えたいのは山々だが、焦あせる必要もあるまい」

ヴァルデは、そう、とだけ答え、魔導兵器の手の平に乗ったまま大空へ飛び上がった。その姿が、空の彼方かなたへ飛んで行くのを見ながら、グラベルはぼそっとつぶやいた。

「アルディア。あの話は本当か」

アルディアも空を見上げたまま、小声で返事をする。

「うふふ、実はそうなの。実はとある工こう房ぼうで、面おも白しろい人に会ったの。で、向こうレムの世界リアでゼロスの手がかりがある場所を教えるって」

「まったく……どうしてお前は、次々と面めん倒どうなことを」

「だって、グラベルに手て柄がらを立てて欲しかったんだもん」

「……」

「まあ、でも私が勝手にやったことだし。別に親衛隊に任せちゃってもいいとは思うけど？」

「そういうわけにもいくまい。親衛隊の連中は、ゼロスを探すためなら、レムリアの被ひ害がいなど何とも思わないだろう。無む駄だに命を奪うよりも、バトランティスの奴ど隷れいや準市民とした方が、お互たがい遥はるかに利益があるというのにな」

「……あのね、グラベル。それと、もう一つ言わなければいけないことがあるの」

「まだ何かあるのか」

グラベルがうんざりした声を出す。

「ゼロスを着ていたあの娘こなんだけど……名前をアイネというの」

途端にグラベルの目が、驚きよう愕がくに見開かれる。

「それなら尚なお更さらだ。そんな話を聞いたら、親衛隊の精せい鋭えいが向こうの世界に大挙して押し寄せるぞ。邪じや魔まなものは全て皆みな殺ごろしにするに違いない」

「それじゃ、親衛隊を出し抜ぬいてまた向こうへ？」

「ああ、一隻でいい。足の長い奴を用意してくれ」

親衛隊に感づかれるよりも先に、ゼロスを捕ほ獲かくする。

それが、将来のバトランティス帝国の民たみを守る、唯ゆい一いつの方法だ。

◇　◇　◇

「隊長、ごはんが出来たデスよー」

翌朝、日曜日だというのに、シルヴィアが朝早くからやって来た。

「今日は、イングランドのスタンダードなブレックファーストデスよ」

リビングのテーブルに、シルヴィアと向かい合って座る。テーブルの上には、出来たての料理が湯気を上げていた。

「おーうまそうだな。いただきまーす」

ポテトと、フライパンで焼いたベーコンとソーセージ、それにトマトと目玉焼き、マッシュルームのソテーと煮に豆まめがワンプレートに乗っている。そしてトースト。

ポテトは表面がカリッと揚あげられ、中はほくほく。香こうばしく焼かれたベーコン、ソーセージは嚙かみ付くと肉にく汁じゆうがあふれ、煮豆もソースが絶品で実に美味おいしい。シルヴィアの料理だけを食べていると、イギリスの飯がまずいという評判は噓うそとしか思えない。

「本当にシルヴィアは料理がうまいな」

「えへへへ、お褒ほめにあずかり光栄デス」

「いや、お世辞抜きにうまいよ。料理なら、天ア地マ穹テ女ラ神スの誰だれも敵かなわないだろうな」

コンビニのサンドイッチをそのまま弁当にした奴やつもいたしなあ。まあ、気持ちは嬉うれしかったけど。

「シルヴィアはいいお嫁よめさんになれそうだな」

「ふみゅ!?」

シルヴィアは妙みような鳴き声を上げ、スプーンをくわえた。

「おっ、オヨメサンデスカっ!?　そ、そんな……急スギマス」

シルヴィアはエプロンの裾すそを持ち上げて、顔を隠かくした。

「シルヴィア、まだケッコンできる歳じゃないデス……けど、隊長なら……」

シルヴィアはもじもじしながら、何事かをつぶやいている。どうかしたのだろうか？　顔が赤いし、熱でもあるのか？

「それとも隊長は、アイさえあれば、関係ナイと……」

シルヴィアは上うわ目め遣づかいで、うるんだ瞳ひとみを傷無に向けた。

「シルヴィア、大丈夫か？　具合でも──」

「隊長、コドモは何人欲しいデスカ？」

「……突とつ然ぜんどうした」

何を口走っているんだ、この見た目小学生は。

「それより、学校の方はどうなんだ？　特に問題は無いか？」

「──あ、ハイ。学業も軍事教練もしっかりやってマス」

シルヴィアは慌あわてて立ち上がると、食べ終わった皿を片付け始めた。

「あとでお掃そう除じもしておきマスネ」

「いや、そんなに甘やかさないでくれよ。それくらい自分で出来るって」

「イイエ、シルヴィアは戦せん闘とうで隊長のお役に立てないデス。だから、出来ることで隊長を助けたいデス」

シルヴィアは台所へ姿を消す。

「あ、でも、この前から、テクニカル・ギアを使った実習も始めたんデスヨ。早く、戦闘でも隊長のお役に立てるように、頑がん張ばってマス」

テクニカル・ギア？

ああ、この前うちの生徒がエロ本持って逃にげるのに使ったあれか。

既き存そん技術を使って作り上げた、ハート・ハイブリッド・ギアのレプリカだ。コアをインストールしなくても、ハート・ハイブリッド・ギアの訓練が可能という優すぐれものである。性能の方もレプリカにしてはなかなかのものだった。

そういえば学校でシルヴィアの姿を見たことがなかったな……姉ちゃんに紹しよう介かいしてもらったときは、優ゆう秀しゆうな生徒だと聞いていたけど。

「シルヴィアの演習を見たくなったな」

「ホントデスカ!?」

シルヴィアが台所から顔をのぞかせた。

「うれしいデス！　シルヴィア張り切っちゃいマス」

にこにこと、本当に嬉しそうな笑え顔がおで、小さな拳こぶしを握にぎりしめた。

「それで隊長！　いつ来るデスカ!?　今日デスカ!!」

「い、いや、今日は愛あい音ねと一いつ緒しよに、ラボへ行く約束をしているんだ。悪いな」

傷無は時計を見ると、席を立った。

「ラボって、ナユタラボデスカ？」

「ああ、定期検けん診しんと……あと、ちょっと調べたいことがあるんだ」

◇　◇　◇

定期検診とは身体からだやコアに異状はないかといったことを確認する、いわゆる健けん康こう診しん断だんである。一足先に定期検診を終えた傷無は、廊ろう下かで愛音を待っていた。五分ほど待ったところでドアが開き、愛音が出て来た。

「愛音、この後時間あるか？」

「時間？　そんなもの、誘さそう内容によって変わるに決まっているじゃない。つまらない用事だったら時間はなくなるし、興味を引かれる内容であれば、時間は生まれるわ」

この野や郎ろう、身も蓋ふたもないこと言いやがって。

愛音はその場でターンするように、くるりと回転して傷無の方を向いた。白いワンピースの裾が、ふわりと広がった。ちらっとパンツが見えてしまったような気がしたが、気にしないようにしよう。

袖そでぐりの大きく開いた真っ白なワンピースは、見慣れた制服と違ちがって、新しん鮮せんな感じがした。かすかな緊きん張ちようを感じながら、傷無は愛音に答えた。

「ラボの居住区を見ていきたいんだ。俺たちが子供の頃ころ暮らしていた部屋を」

「それは……ええ、いいわ」

少し悩なやむ様子を見せたが、意外とあっさりと了りよう承しようした。

「そうか、良かった。じゃ、こっちだ」

二人は、いつもは入らない居住エリアに向かった。病院のような廊下をしばらく歩くと、目的のドアが見えてきた。

「ここが、俺がラボにいたときに使っていた部屋だ」

俺と愛音は、母さんとこのナユタラボで一緒に過ごした時間が長い。他ほかの人には分からない事でも、俺たちなら何か見つけられるかも知れない。

そう思って、まずは過去ここで暮らしていた部屋を訪たずねた。

「こいつは……驚おどろきだな。昔のままだ」

十二畳じよう程度の広さの部屋には、ベッドと勉強机、それと本ほん棚だな、クローゼットがあった。部屋のレイアウトは、記き憶おくの中の映像と寸すん分ぶん違たがわない。ベッドも勉強机も、机の上に置かれているノートすらも、七年前から時が止まったように、そのまま置いてあった。

「そうね、本当に……懐なつかしいわ」

愛音も感かん慨がい深くつぶやいた。

「愛音。俺の部屋に入ったことあるのか？」

「ええ。傷無が出て行った後だけれどね。あたしの前にいた人は、どんな人だったのかなって……ここには色々な物があって楽しかったわ」

見られて恥はずかしい物とか置いてなかったよな？

傷無は部屋の中を見て回った。他人から見たら何でもない写真や玩具おもちやなどに、いちいち心を乱される。なんだか、一つ一つに思い出があって、その思いが強きよう烈れつな力で自分の心に揺ゆさぶりをかけてくる。それがどうにも切ない気持ちにさせるのだ。

色々調べてみたが、結果として、自分が出て行ったときから、ほぼ手付かずということが分かっただけだった。毎日暮らしていた部屋だ。さすがに手がかりもないだろう。

「じゃあ、次は愛音がいた部屋を覗のぞいてみようか」

「え」

あ、子供の頃ころとはいえ女の子の部屋だ。デリカシーがなかったな。

「……そうね、行きましょう」

しかし愛音はすぐにうなずくと、部屋を出て隣となりの部屋の前に立った。

「ここよ」

……隣だったのか。

「でも、傷無の部屋みたいに、特に調べる物はないと思うわ」

部屋に足を踏ふみ入れた瞬しゆん間かんに、愛音の言った意味が分かった。

何もなかった。

窓一つない真っ白な寒々しい部屋だった。家具は壁かべに作り付けのベッド、反対側にクローゼットの扉とびらがあるだけだ。

「これは……荷物が撤てつ去きよされたのか？」

「いいえ。昔のままよ」

スライド式のクローゼットを開けると、かろうじて洋服が何着か掛かかっていた。

「あたしがこの部屋で暮らしていたときのまま」

愛音はベッドに腰こし掛かけた。

「そう……なのか」

愛音は目を細めて、部屋の中を見回した。

「懐かしいわ」

「愛音は、つらくなかったのか？　嫌いやな思いとか、させられなかったか？」

「あら、心配してくれてるのかしら？　でもお生あい憎にく様さま、あたしは実験にも、この部屋にも不満はなかったわ」

「そうか、それなら……まあいいけど」

「何が欲しいかも分からなかったから、不満の感じようもなかったわ。だけど……」

傷無は愛音の隣に腰こしを下ろした。

「隣の部屋にいた男の子はどこに行っちゃったんだろう？　という疑問は感じていたわ」

俺と愛音は、ほんのわずかな時間、すれ違ちがっただけだ。愛音がナユタラボに来て、ほとんど入れ違うように俺は出て行った。愛音という新しく優秀な実験台が手に入ったから、俺は母親に捨てられたんだ。

「男の子がいた部屋には色んな物が置いてあって、何故なぜこんな物があるのだろう？　一体どんな人だったんだろう？　そんなことを考えていたわ」

「そうか……」

「それが会って早々、人の胸を揉もむような変態だったとは思わなかったけれど」

「それ俺の意思じゃなかったから！　緊きん急きゆう事態だったし！」

愛音はくすりと笑った。

──こいつ。

「なあ愛音、懐かしいついでに、実験をやってみようか？」

「実験？」

「俺たちは子供の頃、このラボで実験をしていた。今同じように実験の真似まね事ごとをしてみたら、今は忘れてしまった当時の何かを思い出すかも知れない」

「いいけど。実験って、何をするの？」

「接続ハート・改装ハイブリツド」

愛音は凄すごい勢いで後ずさり、背中を壁にどんと打ち付けた。

「ちょうどハイブリッド・カウントも減っていることだしな。アルディアとの戦いと、その後の艦かん隊たい戦で大だい活かつ躍やくだったろ？」

「こ、ここで？　いま？　ま、まあ、あたしは別に構わないし、どうってことはないけど、い、今ここでなくとも、いいんじゃないかしら？」

愛音は、畳たたんであった毛布を頭から被かぶると、膝ひざを抱かかえ込んだ。さながら毛布の要よう塞さいに閉じこもって、籠ろう城じよう戦に臨のぞむかのようだ。

傷無は溜ため息いきを吐ついた。

背徳武装を手に入れるまでの、あの積極的な姿勢はどこに消えたのか。尤もつとも、あの時も決死の覚かく悟ごで、それこそ死ぬ覚悟で臨んでいたのは知っている。

だから、恥ずかしがり屋の愛音でも、あそこまで大だい胆たんなことが出来た。

それは分かる。

しかし、絶頂改装まで経験済みなのだから、もう少し慣れてもいいのではないか？

顔を赤くして、泣き出しそうな顔で睨にらみ付けてくる愛音を前に、傷無は頭を抱えた。

この前の、姫川救出作戦のときの苦労が思い出される。

『──というわけで、姉ちゃんの作戦をおさらいするぞ。まず愛音が遠えん距きよ離りから背徳武装で敵の空母を撃げき沈ちんさせる。既すでに上空へ到とう達たつしていたユリシアが俺を空母に向かって落とす。ユリシアは泡あわを食っている敵を引きつけ、その場を離り脱だつ。俺は姫川を──聞いているのか？　愛音』

『ええ、そんなの分かっているわ。作戦開始まで時間がないのでしょう？　さっさと絶頂改装をしたらどうなの？』

『……そう思うなら、ここを開けてくれ』

部屋に閉じこもった愛音を説得するのに三時間、中に入って絶頂改装を始めるまでに四時間がかかった。

「今日は日が悪いわ。また今度にした方がいいと思うの」

そして今も、亀かめのように手足を縮め、がっちりとガードを固めている。動かざること山の如ごとし。

この前やったじゃん！　と、思わず叫さけびそうになる。それくらいに、愛音は恥ずかしがって、ガチガチだ。口では偉えらそうなことを言っているのだが、いざ始めようとなると、もうこの通りだ。

「一体、どうしたんだよ。最初の時の、あの勢いはどこへ行ったんだ？」

「し、知らないわよ。そんなの、こっちが訊ききたいくらいだわ。前は……もう少し、平気だったのよ。でも、絶頂改装をした後くらいから……おかしいのよ。もう、接続改装とか想像するだけで、恥ずかしくて……無理。きっと、副作用か何かね。別に緊急発進スクランブルがかかっているわけでもないし、いま出なくてもいいでしょ？」

確かに今すぐ出しゆつ撃げきというわけではない。以前だったら、愛音の気持ちを尊重して、言うとおりにしただろう。しかし、今はもう事情が違う。

「アタラクシアは、いつ戦せん闘とう状態になるか分からないんだ。その時に、ハイブリッド・カウントがゼロにでもなったら──」

──愛音は、死ぬ。

そんなこと、させるものか。

絶対に。

「ひゃうっ!?」

毛布をまくり上げ、手を突つっ込んだ。すべすべした太ももに手を這はわせる。

「だ、だめっ」

愛音は慌あわてて、毛布を押さえた。すかさず愛音を抱だきしめる。

「あ……」

抵てい抗こうが緩ゆるんだ。その間に、しれっとワンピースの背中のボタンを外す。

脱ぬがされていることに気付いた愛音は短く叫び声を上げるが、時既に遅おそし。肩かたから白いワンピースを外すと、下からは純白の下着に包まれた胸が現れた。

「は、はずか……」

愛音は両手で胸を隠かくした。しかし傷無は毛布の裾すそをめくり上げると、その中にもぐり込んだ。下を押さえれば上を、上を庇かばえば下を攻せめられ、愛音はどうしていいか分からずパニックになった。

「こうしたら恥ずかしくないんじゃないか？」

「え……」

傷無は愛音の肩かた口ぐちから、いたずらっぽい笑え顔がおで顔を出した。顔を近付け、子供のように二人並んで毛布にくるまった格好となった。

しかしその下では、子供とは思えない体と出来事が行われている。

「た、確かに見えないけど……そっ、そういう問題では」

傷無の手が、少し固い感かん触しよくのブラのカップに触ふれる。その固さの下に、とてつもなく柔やわらかい物体が潜ひそんでいる。

「きゃ、あう……っ」

今までの愛音との接続改装、絶頂改装はデータ化してある。それを実証するいい機会だ。傷無は手て探さぐりで、愛音の上半身を撫なで回す。そして背骨に沿って上から下へ、人差し指を滑すべらした。

「やぁ……ん」

愛音が身をよじり、切なそうな声を上げる。

よし、いけるぞ。

『傷無、そこにいたの？』

「うわああ！」

突とつ然ぜん、部屋の真ん中にウインドウがポップアップした。無表情なケイの顔にかぶって、テキストが流れるように打ち込まれてゆく。

『那な由ゆ多た博士について調べるのであれば、失しつ踪そう時の情報を提供した方が良いと思って』

「えっ、ああ、確かに」

──しまった、後にしてくれと言うべきだった！

『……それにしても仲がいい。そうやって毛布にくるまっている姿は、まるで仲のいい子供のよう。もしかして、昔を思い出していた？』

「ま、まあ、そんなところ」

「ウソつき。そんな思い出ないし……子供は、こんなＨなことしない」

愛音がぽそっとささやいた。

『最後に那由多博士が確かく認にんされたのは、第二次異世界間衝突が起き、メガフロート日本がアタラクシアと連結するまでの間』

平然と話を聞いているが、毛布の下の愛音は下着姿だ。そして、俺の左手は愛音の背中に置かれたままである。どうしたものか？

愛音の横顔を見ると、かなり緊きん張ちようしているのが分かる。任務でもないのにＨなことをしていたのが、バレないかと気が気ではないのだ。かくいう俺もドキドキが止まらない。

だが、接続改装のために読んだ資料によれば、恥はずかしさは興奮と同義だとも書いてあった。だったら、これはむしろチャンスなのではないか？

俺はブラのホックを探り当てた。

愛音が、引きつった顔をこちらに向ける。ギギギという擬ぎ音おんが聞こえてきそうな動きだ。その目は、まさか……こんな状じよう況きようで？　と語っている。

ホックが外れた。

「～～っ!?」

愛音が口をぱくぱくさせる。文句を言いたいが、バレるのはもっと恥ずかしいので言うことが出来ない。

『ん？　どうかした？』

「いや、何でもないよ。話を続けてもらえますか？」

「ひぅっ！」

愛音が体をわずかにのけぞらせた。傷無の手が、守る物のなくなった胸を揉みしだいていた。

『でも、顔も苦しそうだし、声も……本当に、大だい丈じよう夫ぶ？』

「な……なんでも……ないわ」

そう答えると、涙なみだを溜ためた瞳ひとみで、傷無をキッと睨む。

だが、いくら睨んでもダメだ。徐じよ々じよに手の平を押し上げてくる固い感触は、この状況に愛音が興奮していることを如によ実じつに表している。

メロンのように大きな胸を、持ち上げたり揺ゆらしたりして玩具おもちやのように弄もてあそぶ。いくら遊んでも、飽あきるということがない。たぷたぷと揺れる度たびに、愛音の口から切なそうな吐と息いきが漏もれた。

愛音は声を漏らすまいと、唇くちびるを嚙かんで顔を伏ふせる。それにも構わず、傷無の手は愛音の胸の感触を愉たのしんだ。

胸の形は見えない。手と指で感じ取る快感から、その姿を夢想する。それが今、どんな風に形を変え、どんな色に染まっているのか。すると、毛布に隠かくされた愛音の胸が、直接見るときよりも、何倍もいやらしいものに感じられた。

『私が最後に博士を見たのは、残りのハート・ハイブリッド・ギアのコアについて確認を取ったとき。隠された機能があるかもしれないと……そう、研究に集中するから、外部からの連れん絡らくを全すべて絶つと言って、博士は外界からのアクセスを遮しや断だんした』

集中出来ないので、ウインドウに表示された文章を三回くらい読み返す。それでも──うおっ!?

股こ間かんにぞくっとする感触を感じた。愛音は息を荒あららげ、挑ちよう戦せん的な表情でこちらを睨んでいる。股間の感触の正体は、愛音の細い指先だ。なるほど、対たい抗こうしようってことか。

ならば都合がいい。傷無も、胸から、へそ、下腹部へと指先を滑らしてゆく。その間にも、愛音は体をびくびくと痙けい攣れんさせた。愛音の意思を無視して、快感に体が勝手に反応してしまう。

「──っ、く……うっ」

それを必死でこらえようとする姿は、とても可愛かわいかった。

そう思った瞬しゆん間かん、傷無の瞳にピンク色の輝かがやきが走った。そして、その瞳に映る愛音の顔にも変化が生まれた。愛音の瞳に青い輝きが泳ぎ始める。

『だから、正確には、いつ、どうやっていなくなったのか、分からない』

今までで、一番接続改装の前兆が起きるのが早い。これはつまり、

──愛音は恥ずかしさと同時に、性的興奮も感じている。

ＬＯＶＥＲＯＯＭでの、ユリシアに対するＳＭや、姫川にとってのコスプレ露ろ出しゆつプレイのようなものだ。

俺は愛音の閉じられた太ももに、強ごう引いんに手をねじ込んだ。愛音も必死にガードしようとする。しかし指先が、秘密の場所にたどり着いた。

「ああ……」

愛音が絶望したような、感かん極きわまったような、あえぎ声を上げた。

『第二次異世界間衝突が七ヶ月前。各地方から出航した地方フロートが太平洋で集まり、連結作業が完かん了りようしたのが五ヶ月前。那由多博士がアタラクシアから姿を消したことが判明したのが、今から三ヶ月前。空白の二ヶ月間のどこかで、博士は消えたことに──』

「くぅっ！　やあああああんんんんんっああああああ！」

堤てい防ぼうが決けつ壊かいしたかのように、愛音の口から嬌きよう声せいが流れ出した。

そして、接続改装の光の波が二人の体から溢あふれ出した。青とピンクの光の波が部屋中に広がり、その輝きが辺りを満たしてゆく。

『……あなたたちは、なにを』

きっと呆あきれているであろう識しき名なさんのウインドウが、その言葉を最後に突然消えた。

同時に、部屋の明かりも消える。エアコンや明かりが発生するノイズもフェードアウトするように聞こえなくなった。窓一つない部屋は、闇やみに閉とざされる。その真っ暗な闇の中に、傷無と愛音だけが浮うかび上がっていた。接続改装の名残なごりで、二人の体はうっすらと光を放っている。しかし部屋の闇は、その光すらも全て吸い込んでしまいそうだった。

「き、傷無？」

愛音の不安げな声が聞こえ、柔らかい体が押し付けられる。傷無は安心させるように、愛音の体を抱きしめた。接続改装の興奮から、その肩は大きく上下していた。

「停電だろう。心配いらな──」

部屋の真ん中に、大きな青白いウインドウが現れた。

そのウインドウには、一人の女性が映っている。こちらを観察するかのように、真っ直すぐ正面を向き、じっと見つめている。長い黒くろ髪かみに色白の美しい人だった。切れ長の目と赤い唇くちびるは、微かすかに微笑ほほえみを湛たたえている。その姿は、怜れい悧りと姉妹のように良く似ていた。

──か、

「母さん!?」

飛弾那由多だった。その姿は子供の頃ころの記き憶おくと寸すん分ぶん違たがわない。過去の映像か、それともまるで歳を取っていないのか。

「那由多博士……これは、本当に？　一体どういう……」

愛音も突然のことに、動どう揺ようしていた。

「母さん！　返事をしてくれ、今どこにいるんだ!?」

『本日の実験を自動記録。コアの稼か働どう率りつ70％以上を記録。接続改装の成功を確認』

母さん？

「まさか、これは実験用のシステムの一部？　通信じゃないのか？」

モニターの中の那由多は何も答えない。返事の代わりに、大小様々なウインドウが、次々と現れた。一つ一つに計測の情報が表示されていた。文字や数字が目にも留まらぬ速度で流れている。

「傷無……これ」

愛音が指さすウインドウには、子供が映っていた。

「これは──」

俺、か。

声に反応して動画の再生が始まった。子供の頃の実験室での映像記録と、計測機のパラメーターが表示されている。

『傷無のコアではこれ以上の成果は見込めません。ただ、これが標準なのか、例外なのかを判定するためには、他のコアのデータを収集する必要があります。現在候補となる子供を集めて選抜中。人選については慎しん重ちように進めます。コアとの相性が悪かった場合──』

その実験に対する、母さんの考察だ。

部屋の中を歩き回り、一つ一つのウインドウを見て回る。

「愛音、この部屋でも実験を行っていたのか？」

「いいえ……こんなインターフェイス初めて見るわ」

二人の声に反応して、ウインドウが閉じてはまた新しいものが現れる。

音声入力が誤動作を起こしているのか？

新しく現れたウインドウに、銀ぎん髪ぱつの少女が映っていた。

「愛音……」

傷無の目の前に大きなウインドウがポップアップした。

『名前は千ち鳥どりヶが淵ふち愛音と命名。名字は発見された場所から、名前は反応を示した数少ない言葉の中から選びました。搭とう載さいされているコアはゼロス』

「搭載って……このときもうコアをインストールしてたのか？」

また新たなウインドウが傷無の前に現れる。

『アタラクシアでは、現在三機のハート・ハイブリッド・ギアが稼働中。しかし、謎なぞの解明には至らず。コアについて、そのテクノロジーは依い然ぜんとして謎。今後は、フィールドワークへと移行する予定』

フィールド、ワークって……一体、どこへ行こうって──。

那由多博士は微笑みを微み塵じんも崩くずさず、言った。

『衝突面エントランスの向こう側へ』

気が付くと、教室に着いていた。

ずっと考え事をしながら歩いていたからな……登校途と中ちゆうの出来事をまったく覚えてないけど、ちゃんと歩いたり、信号渡わたったりしていたんだな。習慣か無意識か、人間って凄すごい。

考えていたのは、昨日のラボでの出来事だ。識しき名なさんによると、接続ハート・改装ハイブリツドが成功したときに発生するエネルギーの影えい響きようではないか、という話だった。元々、愛あい音ねが寝ねているときや、普ふ段だん部屋で過ごしているときも常にデータを取っておくためのシステムらしく、それが、接続改装の反応で自動的に立ち上がったらしい。

あのシステムは、那な由ゆ多た博士以外に誰だれもその存在を把は握あくしていなかった。部屋に現れたウインドウは、傷きず無なと愛音の声に反応した音声入力システムが、データベースを検けん索さくした結果だった。

「衝突面エントランスの向こう側へ……か」

「ん？　何のお話」

席に座った傷無に、後ろの席のユリシアが話しかけてきた。

「ああ、ユリシア。おはよう」

「何だか、心ここにあらずって感じね。どうかしたの？」

「いや、何でもないよ。あ、それより」

傷無は携けい帯たい端たん末まつでユリシアの生体情報を確認した。

「ハイブリッド・カウントが68％か。これならまだ……いや、念のため接続改装をしておいた方がいいか。昼休みとか時間あるか？」

「あら、随ずい分ぶんと積極的なのね♪　嬉うれしいけれど、どうかしたの？」

「この辺ならまだ大丈夫だろうけど、これから沖縄へ近付くからな。敵との遭そう遇ぐうも、覚かく悟ごしておかないといけないだろ？」

現在、アタラクシアはメガフロート日本から離はなれ、単独で沖縄へ向け航行中だ。日本領であり、米軍の基地もある沖縄が次の攻こう略りやく地点となっていた。危険な作戦なので、メガフロート日本と、メガフロート・ウエストＵＳＡを安全地帯に残し、アタラクシアのみで沖縄への接近を試みることになったのだ。

「だから、出来るときに回復させておかないと。急に戦せん闘とうになったりすると危険だ」

「危険って……なぁに？　まるでこの前のデマを信じているみたいね」

ユリシアが、くすくすと笑った。

「い！　いやあ、そんなわけ、あるわけないだろ。あんなバカな噂うわさ、はははは」

「あら、顔色が悪いわよ？　汗あせもかいてるし。具合が悪いのなら、無理しなくてもいいのよ？　わたくしが看病してあげるから♥」

ユリシアの手が額に当てられる。

「い、いいって。何でもないから」

「だあーめ、ちゃんと見せなさい。あ、額同士で計りましょうか？」

「余計ダメだって！」

「おはようございます」

刺々しい響きの挨拶と共に、姫ひめ川かわがやって来た。勢いよく椅い子すを引くと、音を立てて傷無の前の席に座った。

「お、おはよう、姫川」

「──ふん、朝っぱらからイチャイチャと……破は廉れん恥ちな」

姫川は他人には聞こえない声でつぶやくと、傷無とユリシアを無視するように正面を向いた。データをロードするなど、授業の準備を始めている。

今日は機き嫌げんが悪そうだな。何か嫌いやなことでもあったんだろうか？

「おーっし、おまえら席に着けー」

崎さき坂さか先生がいつもの赤ジャージで入ってきた。

「さーお前ら、えーっと……何やるんだっけ？　授業？」

崎坂先生は通常営業すら怪あやしくなってきた。

──そして昼休み。

お気に入りのランチメニューと座席を確保すべく、熾し烈れつな戦いが繰くり広げられている。

ユリシアは鼻歌を歌いながら、傷無の隣となりを歩いていた。

「ごきげんだな」

「だって、キズナがランチに誘さそってくれたんですもの。ハッピーに決まってるじゃない」

──そんなことで機嫌が良くなるのか？

傷無にとっては意外な発見だった。相手の好感度を上げるという意味で、接続改装にも役立ちそうだな、と心の中でメモを取る。

「ねぇ、どこに行く？　わたくしがオゴるわよ」

ユリシアが楽しそうな笑顔を見せた。ユリシアの後ろに、花が咲さいたような錯さつ覚かくを覚える。まわりの空気まで変えてしまうような、そんな笑顔だった。

やはり華はながあるというか、スター性があるよな。ユリシアって。

「前にご馳ち走そうになったからな。今日は俺に持たせてくれよ。まあ、そんなに豪ごう勢せいなものは無理だけど」

「あら、それは嬉しいわ。でも無理しないでね？　わたくしはキズナとなら、何でもいいわ──あ」

傷無は、ユリシアの視線が吸い寄せられた方向を目で追った。

──バーガークイーン？

アメリカ発はつ祥しようのファーストフード有名チェーン店だ。

「ハンバーガーでも食べたいのか？」

「っていうか……宣伝はよく見るけど、入ったことはないのよ」

「ユリシアみたいなセレブには、ああいう庶しよ民みん的なファーストフードが逆に珍めずらしいかも知れないもんな。行ってみるか？　あれなら、俺の財さい布ふにも優やさしいしな」

「ええ、キズナと二人で初体験だなんて、とても楽しみだわ♪」

「言い方、言い方！」

何にせよユリシアはご機嫌だし、この機会に好感度も上げられそうだ。もしかしたら、この前のスカーレットとのケンカについて、原因を聞けるかも知れない。

──そう思っていたのだが。

「いけ好かない成金趣しゆ味みの偽にせ者ものエースが、何であたしたちのテリトリーに足を踏ふみ入れてるのよ」

なぜか、スカーレットが目の前に座っている。

その両側にマスターズのメンバーが一人ずつ座り、六人にん掛がけのテーブルを挟はさんで向き合う格好になった。そして全員の前に、トレイにのったハンバーガーのセット。

──どうしてこうなった。

まあ、席が空いていなかったので、相席を頼たのまれただけなんだが。

向かって左側に座っている黒くろ髪かみのショートカットの女の子が、ハンバーガーを頰ほお張ばりながら、ユリシアを睨にらむ。

「まったくですね。お金持ち様はフランス料理でも食べていやがれってんです。ハンバーガーも食べたこともないでいやがりますか」

「失礼ね、ガートルード。わたくしも滞たい在ざいしているホテルのレストランで、シェフに頼んで作ってもらうことだってあるわ。トリュフとワインで煮にたタマネギのトッピングがお薦すすめね」

「そんなものは、あたしらの知ってるハンバーガーじゃねえです！」

ガートルードは明らかに年下で、中学二、三年生くらいに見える。目つきが悪く、いかにも生意気そうだ。どことなく、体の小さい野生動物を連想させる。

「それよりも、何でマスターズの君たちがここに？　それに、その格好は……」

三人ともアタラクシアの制服を着ていた。まさか転入……いや、留学？

向かって右側に座っている、メガネをかけた女の子が口を開いた。

「わたしたち三人は、日米共同の沖おき縄なわ攻こう略りやく部隊に参加することになったんです～。だから、学校もこちらに通うことになりました～。マスターズだけでなく、ウエストＵＳＡから作戦司令官や参さん謀ぼうがアタラクシアに乗り込んでいるんですよ～」

そう言うと、ポテトをケチャップにつけて、ぱくっとくわえた。

「そうだったのか。知らなかったよ」

姉ちゃんはそんなこと一言も言ってなかったな。

「昨晩急きゆう遽きよ、決定したことですので～。わたしたちも、突とつ然ぜんのことなのでびっくりしました～寝てるところ、起こされちゃいました～」

なんか、のんびりした感じの人だな。

「あ、自己紹しよう介かいわすれてました～わたしはブリジット・アークライトです～よろしく」

なんだか話を聞いていると、眠ねむくなりそうだ。肩かたまである金きん髪ぱつもふわふわした感じで、全体的にゆったりした雰ふん囲い気きの女の子だ。歳は俺と同い年くらいに見える。

ユリシアは難しそうな顔で、オレンジジュースを一口飲んだ。

「スカーレット、ガートルード、ブリジットの三人がアタラクシアに来てるってことは、ウエストＵＳＡとメガフロート日本を守っているのは四人だけなのね。まあ、安全地帯だから大だい丈じよう夫ぶとは思うけど……ちょっと心配ね」

スカーレットは怒おこったようにユリシアを睨む。

「バカにしないで！　マスターズが四人いれば、どんな魔ま導どう兵器でも敵じゃないわ。ウエストＵＳＡも日本も、まとめて守ってやるわよ」

傷無は取りなすように、二人の会話に割って入った。

「そうだな。マスターズは精せい鋭えい揃ぞろいって噂だもんな。あーそれで、制服まで着てるってことは、もう転入手続きも済ませたのか？」

「ええ。明日あしたから授業にも出るわよ……あなたキズナよね？　ヒダ・キズナ。天ア地マ穹テ女ラ神スの隊長なんですって？　あらためてよろしくね」

スカーレットが握あく手しゆを求める。

「ああ、こちらこそ、よろしく」

ユリシアと仲なか違たがいしているようだが、拒きよ否ひするわけにも行かない。傷無は右手を差し出し、スカーレットと握手をした。

手を離はなそうとしたが、スカーレットは傷無の手を摑つかんだまま離さない。代わりに、意味深な微笑ほほえみを投げかける。

その様子を見て、ユリシアの眉まゆがぴくりと動いた。

ん？　何だ？　じっと俺のことを見つめて。

「ふうん、あなたがねえ……色々と噂は聞かせてもらったわ」

「噂？　俺の？」

ああ……どうせ、エロスな噂だろう。

「まあ、この学園じゃ、俺の悪評は嫌でも耳に入ってくるだろうからな」

「悪評？　何のことか分からないけど……あなたのことは昔から知ってるわよ」

なに？

ブリジットがにっこり微笑んだ。

「原初のフアースト・一機ワン」

ガートルードが不ふ機き嫌げんそうな声を出す。

「世界でオンただ一人リー・の男ワン」

何だ、そりゃ？

「ああ、でも昨日聞いたばかりの噂も、確かにあるわ」

スカーレットが、睨み付けるような挑ちよう戦せん的な微笑みを浮うかべる。

「限界をリミツト突・破ブさレせイるカ男ー」

「それって……もしかして、全部俺の二つ名？」

「ええ。キズナはこの世界じゃビッグネームよ……って、自覚なかったの？」

あるわけないだろう。

スカーレットと握あく手しゆしていた手を離すと、照れ隠しをするように、傷無はハンバーガーにかぶりついた。

「ねえキズナ。あなた世界で唯ゆい一いつの、特別な力を持ってるんですってね」

「あー……いや」

多分、聞こえのいい謳うたい文句だけが先行して、色々想像しているんだろうな。現実を知ったら、さぞがっかりすることだろう。

「ね～それってどんな力なんですか～」

「勿もつ体たいつけずに、言いやがるといいです」

がっかりどころか、ドン引きするに違いない……。

「いや、俺全然弱いし。デフォルトだと戦闘能力なんて、皆かい無むに等しいくらいだぞ？」

「またまた～謙けん遜そんするのは日本人の良くない美点ですよ～」

「カッコイイとか思っていやがりますですか？」

「いや……事実なんだけど」

話をするにつれ、スカーレットの瞳が好こう奇き心しんで輝いてきた。

「ふうん、ますます興味でてきちゃった。ねえ、キズナ。この後、アタラクシアの中を案内してくれない？」

「この後？　しかし、午後の授業が……」

「いいじゃない、サボっちゃえば。それよりも、リーダー同士親しん睦ぼくを深めましょう？　これから共同作戦も増えるだろうし、お互たがいコミュニケーションを取っておく方が、よっぽど大事だわ」

ユリシアが、もう限界とばかりに口を挟んだ。

「ちょっと、スカーレット。いい加減にしてくれない？　キズナは天ア地マ穹テ女ラ神スの隊長なのよ。あまり気安く話しかけないで頂ちよう戴だい。それに今だって、わたくしとランチミーティングの予定だったんだから。これ以上──」

スカーレットは、ニヤニヤと意地の悪そうな微笑みを浮かべていた。

「な、なによ……」

「ふーん、へーえ、そうなんだぁ。さっき手を握にぎったときも、凄すごい顔で睨んでたもんねー。これは放っておけないわね」

スカーレットは、まだ手をつけていなかったハンバーガーの包み紙を取ると、

「じゃあ、ユリシア。早く食事を終えた方が、キズナと午後を過ごすってことで！」

そう言うやいなや、凄い勢いでハンバーガーを食べ始めた。

「ちょ！　誰だれがそんなこと」

そう言いつつも、ユリシアも対たい抗こうするようにハンバーガーとフライドポテトを平らげてゆく。しかし、スカーレットの方が圧あつ倒とう的に速い。あっさり食べ終わると、紙ナプキンで口を拭ふいて、勝ち誇ったような微笑みを浮かべた。

「ははっ、あたしの勝ちね！　じゃ、キズナは借りて行くわ。さ、行きましょ。ガートルード、ブリジット、後片付けお願いね！」

スカーレットは立ち上がると、傷無の腕うでを取った。

「って、俺もまだ全部は……わ、引っ張るなって、分かったから！」

強ごう引いんに引っ張られ、傷無は引きずられるようにして店の外へ出た。

「あっ、こら、ちょっと待ちなさいよ！」

ユリシアも口を拭きながら追いかけてくる。

「なによ、付いて来ないでよ！　敗者にくれてやるものは、何もないわ」

「勝手にルールを決めて、勝手にゲームを吹ふっ掛かけておいて、よく言うわ。あれは無効よ、無効！　さあキズナ、そんな色気のない女は放っておいて、わたくしとデートしましょ」

ユリシアは傷無の左ひだり腕うでを取ると、その豊かな胸を押し付けた。傷無の腕が、柔やわらかな谷間に挟まれてゆく。

す、すげえ。何て柔らかさ、気持ちよさ。腕の一部で味わっているだけなのに、この感かん触しよくが全身を癒いやすようだ。

「このホルスタインが……あんたは色気が過か剰じようすぎるのよ！　この歩くわいせつ物が！」

「スカーレットはもう少しセクシーさを身に付けた方が良いわよ。ま、あなたにはまだ早いかもしれないわね。胸も日本人のハユルよりもずっと小さいんじゃない？」

「余計なお世話よ！　アメリカ人が全員巨きよ乳にゆうのわけないじゃない！　こ、これでも平均くらいはあるんだからね！　なめるな！」

スカーレットは傷無の右腕を自分の体に押し付けた。確かにユリシアに比べればボリュームは圧倒的に少ないが、それでも柔らかさは感じられるし、何より無む駄だを省いた筋肉質な体が、生々しく腕に感じられた。

「そんな貧弱な胸をなめたくはならないわよ、ねえ？」

「同意を求めないでくれ」

右と左、全く違ちがうがそれぞれの良さを持つ女によ体たいの感触が、腕を伝って体と脳を侵しん食しよくする。異なった快感が、体と意識を二分割かつするようにせめぎ合った。

「あーもう、仕方がないな……午後の授業はパスだ。リクエスト通り、アタラクシアを案内するよ。但ただし、ユリシアと一いつ緒しよにだ。いいか？」

スカーレットは不満そうだったが、しぶしぶうなずいた。ユリシアも苦虫をかみつぶしたような顔で、やむを得ず了りよう承しようする。

「じゃあ、まず司令本部からかな」

しかしスカーレットは頰ほおをふくらませて文句を言う。

「えー、そんなの、つまんない」

「つまんないって……じゃあ、どんなところを案内して欲しいんだよ？」

「面おも白しろそうなところ！」

子供か！

まあ、子供と言っても差し支つかえないのかも知れないけど。

二人を連れて、学園近くの飲食街を抜ぬけると、大通りへ出る。両手に美女二人をぶら下げて歩くのは、非常に目立つ。みんな、まずユリシアとスカーレットに目を引かれ、次に真ん中にいる俺を見て怪け訝げんな顔をする。一体、何者なんだこいつ、という目で見られるのが、なかなかツライ。

「へえー結構キレイね。人は少ないけど」

「今は平日の真っ昼間だから、基本的にみんな学校か仕事だろ。今いるのは夜勤か、平日が休みのシフトの人だけだな」

「わ、看板が日本語ね！……でも、何だかアメリカとあまり変わらないわね。ちょっと狭せまい感じはするけど。寺とか仏像とかないの？　焼き物並べた屋根とか、木造の塔とうとか」

「あーそういうのは、メガフロート日本の方に結構あるぞ。ここは基本的に、研究開発と戦略防衛のフロートだからなあ」

「あと民族衣装を着ている人は少ないのね」

「ああ、普ふ段だんから着ている人は少ないかなあ。休みの日に浴衣ゆかたとか、部屋着で甚じん平べい着ている奴やつは結構いるけど……あ、ユリシアは振ふり袖も持ってたな」

金きん髪ぱつと青い瞳ひとみのユリシアも、意外と似合ってたっけ。

「ユリシアの話はいいの！　それよりこの辺でショッピングするならどこがいいの？」

「もう少し行くと、ショッピングモールがあるぞ。うちの学生御ご用よう達たしの、安くてお洒落しやれな服やアクセサリーを売ってる店がいっぱい入ってるし、ゲーセンやカラオケもある」

「へえー、いいわね。ゲーセンに行きましょ！」

ユリシアは聞こえよがしに溜ため息いきを吐ついた。

「まったく……子供っぽいんだから」

「じゃあ、その辺のベンチで休んでていいわよ？　オバさん」

「オバ……っ!?」

ユリシアの奥歯が、ぎりっと音を立てた。

「いいわ……じゃあ、そのゲームであなたを叩たたきのめしてあげる」

「はん！　素人しろうとが。あたしの腕を見せてあげるわ」

二人は対戦格かく闘とうゲームに座った。

今人気のゲームで、ＳＦファンタジーな世界観の中で、個性的なキャラクターがバトルを繰くり広げる内容だ。単なる格ゲーじゃなくて、世界観とキャラクターの深い作り込みが魅み力りよく的である。

ちなみにこのゲームセンターにあるゲームは、単なる娯ご楽らくではない。市し販はん品に独自の機能追加とチューニングを施ほどこしたものだ。

反射神経や戦略性を鍛きたえるためのものだったり、情報処理能力を問われるもの、射しや撃げきスキルや剣けん術じゆつスキルを試すものなど、何らかの形でアタラクシアのカリキュラムに結びつけられている。そして、スコアは各自の情報端たん末まつに記録され、学内ネットワークのランキングにも反映される。

「いけっ！」

「くうっ、何でその攻こう撃げきが当たるのよ！　避よけたでしょ！」

スカーレットはセクシーなコスチュームを身につけた女忍にん者じや。すなわち、くノ一キャラを使っている。攻撃力は弱いが、スピードで翻ほん弄ろうし、アウトレンジからでもどんどん攻撃を当ててくる。

一方のユリシアは、狂戦士を選んでいる。筋骨隆りゆう々りゆうで体が大きく、いかにも攻撃力がありそうだが、スピードは遅おそく、扱あつかいも難しい。必勝パターンに持ち込めれば勝てるが、かなりのバクチキャラと言って良い。

「だから、扱いやすいキャラにしとけって言ったのになあ……」

「やったー勝利!!」

「く……こんな、はずじゃないのに」

「ふっふーん、負けを認めなさいよ。このゲームは戦せん闘とうのシミュレーションのようなものよ？　つまり、あんたはあたしに完全敗北したってことなの。わかった？」

ユリシアは、ゆらりと椅い子すから立ち上がった。目つきが険けん吞のんなものに変わっている。

「いいわ……負けを認めましょう。でも、これは戦いの一面を表したに過ぎない。次は、事前の知識や経験の影えい響きようしないものにしましょう」

「ま、何だって同じだと思うけどね。どれでも好きなものを選びなさいよ」

スカーレットは悪い顔で、ニヤリと笑った。

ふふん。バカめ。このあたしを誰だと思ってるの？　異世界間衝しよう突とつ前からゲーマーとして名を馳はせた、このあたしに勝てるわけないじゃない。このゲーセンにあるゲームは全すべて、やり込んだタイトルばかり。万が一にも、ユリシアなんかに負けるはずがないわ！

「これにしましょう」

ユリシアは鋭するどい目で、銃じゆうを手に取った。

「えっと……なに、それ？」

スカーレットが見たことのないものだった。コルクを詰つめたライフル。そして、前には玩具おもちややお菓か子しなどがずらりと棚たなに並んでいた。

いわゆる射的である。

「三十秒で景品を幾いくつ落としたかで勝負しましょう」

ユリシアはそこにあるライフルを、全て自分のまわりに並べた。

そして獲え物ものを狙ねらうユリシアの眼光に、傷無は背筋が震ふるえた。

ユリシアは本気だ。

「ふ、ふん！　結局は射撃でしょ。あんたが得意なのは知ってるけど、あたしだって自信があるわ。見てなさい、吠ほえ面づらかかせてあげる！」

──そして、戦いが終わった。

「ガッデム……まさか、こんなの……こんなモノ、ゲームじゃないわ」

結果はユリシアの圧勝だった。

並べたコルク銃じゆうを片かたっ端ぱしから手に取り、景品をことごとく落としてゆく様は、鬼き気き迫せまるものがあった。銃を摑つかんで、撃うって、捨てて次の銃へ、という一連の動きが恐おそろしい速さで繰くり返される。ほとんど狙いを付ける素そ振ぶりもなく、適当に撃ったように見えて、ちゃんと景品を落としてゆく。さすがの腕うで前まえだった。

「実戦だったら、あなたは死んでるわよ？　スカーレット」

「実戦だったら、こんな銃使わないわよ！　玩具やお菓子の箱と戦ったりしないわよっ。なんなの、これ!?　ＦＰＳでも、ガンシューティングですらないわ！」

そして最終決戦。

「ユリシア、いいわね？　これで決着をつけるからね！」

「まあ、いいけど……わたくしはあなたに勝っても、何の得にもならないのよね」

「るっさいわね！　始めるわよ！」

ダンス・ダンス・エクスクラメーション。立体映像のアニメーションに合わせて、ステップを踏ふみ、体を動かすゲームだ。指示通りに手足を動かすと、踊おどっているように見え、正確に行うことでスコアが上がってゆく。運動能力と反射神経、全身のコントロールが問われるゲームだ。それは、ハート・ハイブリッド・ギアの制せい御ぎよに欠かせない能力でもある。

四つ打ちのダンスミュージックが流れ始める。

足が上がり、足あし下もとに浮うかぶパネルを踏みつけるように、ステップを踏む。腕の動きをセンサーが感知し、スコアが上がってゆく。

かなり難易度の高い曲だが、二人ともミスすることなく踊り続ける。

「すげえ……」

二人の動きと、曲は三さん位み一いつ体たいとなって、完全にシンクロしていた。その様は、練習に練習を重ねたダンサーがその成果を見せ付けているかのようだ。

しなやかで、キレの良い動きがいちいち決まっている。鞭むちのように飛ぶ、赤いポニーテール。ライトを受け、きらきらと光る金色の髪かみ。しなる背中。ひねりを加え、宙に舞まう体。ここがゲーセンだということを、しばし忘れた。

一流のステージを見ているような、そんな気分になった。

そして、曲の終わり、二人の腕が振ふり上げられ、ぴたっと止まる。そのタイミングも完かん璧ぺきに揃そろっていた。

「ど……同、点」

「ひ……引き分け、かしら」

二人とも肩かたで息をしながら、スコアを確かく認にんした。

まったくの同点だった。

◇　◇　◇

ゲーセンを出た後、買い物をしたいというスカーレットの要望に応こたえ、ショッピングモールの中を見て回ることにした。メガフロート日本にある商業施し設せつには及およばないものの、幅はば広ひろい商品が取りそろえられている。

アタラクシアに日用品や娯楽品の生産能力はない。これらは全て、メガフロート日本で生産され、持ち込まれたものだ。中には、第二次異世界間衝しよう突とつ以前のものを売っている店もあり、希少価値の高いブランド品やマニアックな製品を求める層に好評である。

今、傷無たちがいるのは、学生たちにも広く人気のあるスポーツ用品店だった。

「ねぇ、キズナ。似合うかしら？」

試着室のカーテンが開く。その瞬しゆん間かん、まるでスポットライトが当たったかのような錯さつ覚かくに陥おちいった。輝かがやくばかりのユリシアの肢し体たい。その体をわずかばかり包む白い水着。

「おうっ、よ、よく似合ってるぞ」

さすがのパイロットスーツも、このビキニには敵かなわない。ユリシアの量感のある重そうな胸を、少ない布地で何とか支えているビキニが実に健けな気げで応おう援えんしたくなる。頑がん張ばらないと、もう少しでピンク色の部分が見えてしまいそうなギリギリ感。

「そう？　それじゃ、これにしようかしら」

ユリシアはその場でくるり回ると、後ろを向いた。お尻しりがふるんと揺ゆれる。これは、無人島に資源調査に行ったときの水着よりも、はるかにヤバい。ほとんどお尻が丸出しだ。

「いや、ちょっと待ってくれ」

「ん？　どうしたの？　やっぱり気に入らない？」

再びこちらを振り返る。胸が左右に揺れて、はみ出すんじゃないかと気が気じゃない。それに、股こ間かんの切れ込みは……こちらもギリギリだ。ギリギリ過ぎる。

「なあに？　そんなにココが気になるの★」

ユリシアはねっとりとしたウインクを送り、手をしなやかに振っておへその下を指さす。その仕草が、とてつもなく煽せん情じよう的だった。

「その、何だ。ちょっときわど過ぎるというか、他ほかの男には見せられない……あーつまり、ユリシアを見て、ヘンな気を起こす奴やつがいそうで」

ユリシアは一いつ瞬しゆんきょとんとした顔をしたが、すぐに、にやーっと勝ち誇ほこったような笑えみを浮かべた。

そして、傷無に近付くと、鼻先が触ふれるほど顔を寄せた。白いビキニに包まれた胸が傷無の胸に押し付けられ、つぶされたように形を歪ゆがめる。その幸せな感かん触しよくは、腕うでで感じたものよりも、ずっと近い距きよ離りで味わうものだった。

「心配するなんておかしいゾ♪　わたくしのここは、キズナ専用なんだから」

ユ、ユリシアっ、そ、それって!?

傷無の顔が、たちまち赤くなった。

「ちょっと、そこ！　ご家族も来るお店で、なにエロいことしてんの！」

スカーレットが反対側の試着室のカーテンを開け、顔だけを出していた。

「別にエロいことはしてねえ！」

「いいから、こっちに来なさいよ！　早くっ、一秒以内！」

かえってまわりの客の注目を浴びてるじゃねえか。

傷無はユリシアから逃にげるように、スカーレットの試着室の前に移動した。

「で、何だよ。いった──うわっ！」

手を摑つかまれ、試着室の中に引き込まれる。

「おい、何するんだ……よ」

スカーレットは目が覚めるような、赤い水着を身につけていた。こちらもユリシアに劣らず、驚おどろくほど面積の少ないビキニだ。

「け、結構、過激だな」

「そう？　こんなの普ふ通つうよ」

そうなのか？　凄すごいなアメリカ。

「ま、確かに胸はユリシアほどじゃないけれど、スタイルはあたしの方が良いと思うのよね。どう？」

そう言って、ポーズを決めてみせる。

確かに、綺き麗れいだ。巨乳ではないが、バランスの取れたボディライン。モデルのようにスリムで贅ぜい肉にくが少ないが、ごつごつしたところはなく、実にしなやかで柔やわらかそうな体だ。抱だいたら折れるような細さではなく、バネのように曲がりそうな強さがある。

「そっか、そっか。うふふふふふん」

「何だよ、気持ちの悪い笑い方をして。まだ、何も言ってないだろうが」

「あーそんなこと言っても、ムダムダ。顔を見れば、すぐ分かっちゃうわよ」

くそう、しかし当たっているだけに、否定は出来ない。

「でもなあ、何でそんなに俺に絡からむんだよ？」

「そりゃ、あなたのことに興味があるからに決まってるじゃない」

「何でだよ。別に俺はマッチョじゃないぞ」

「あのーアメリカ人が全員、筋肉好きだとか思わないでくれる？」

スカーレットは口をとがらせる。

「っていうか、興味があるのはアレよ。何だっけ？　接続改装？」

「お前、そんなことまで知ってるのか」

「だから共同作戦をするって言ったでしょ。最低限の情報共有は済ませてあるわよ……で、訊ききたいんだけど、接続改装って本当に効果あるの？」

「そりゃ、あるけど……」

まてよ。接続改装って、全てのハート・ハイブリッド・ギアに効果があるのか？　ロス・シリーズ限定だったりはしないのだろうか？

「スカーレットのハート・ハイブリッド・ギアは、何て名前なんだ？」

「ん？　アレスっていうのよ。火力重視の機体で、面おも白しろいのはビーム兵器じゃなくてミサイルが主体ってとこかな。一定時間で、ちゃんと弾たまが補給されるのよ？　凄いでしょ」

それは確かに。物理的な飛び道具は、天ア地マ穹テ女ラ神スにはない武装だ。

「それでキズナのハート・ハイブリッド・ギアは何て言うの？」

「う、そ、それは……」

「いーじゃない、そんなに勿もつ体たいつけなくたって」

「まあ……いずれは知れるだろうしな。でもな、笑うなよ。ツッコミを入れるのも無しだ」

「うん、わかった。それで何て言うの？」

傷無は聞き取れないような、小さな声でつぶやいた。

「エロス」

スカーレットは、一瞬あっけにとられた顔をしたが、すぐに爆ばく笑しようした。

「あはははははははははははははははははははははははははははははははは!!」

「うるせえ！　笑うなって言っただろ！」

「あはははいやーっ、超ちようおっかしー。何で、そんな名前なの？」

「俺が知るか！」

「ねー、あたしにちょっとしてみてよ。その接続改装っていうの」

「はあ!?」

「あたしもハイブリッド・カウントが結構減ってるのよね。ほら、この前の海戦ってスゴかったじゃない。今もう、20％くらいしか残ってないのよ」

「20％……それで、それは普通、どれくらいで回復するんだ？」

「ん？　うーん、どうだろ？　カラになってからフルチャージまでだと、大体一ヶ月くらいかな？　みんな個人差があるから、他の娘こはよく知らないけど」

──早い。

姫川は二週間で３％しか回復しない。

やはり、ロス・シリーズとそれ以外のハート・ハイブリッド・ギアでは違ちがいがあるのか？

「ねえ、いいでしょ？　ユリシアだってやってるんだったら、あたしがしたっていいじゃない。それにパワーアップまで出来るんでしょ？　限界をリミツト突・破ブさレせイるカ男ーさん」

「それは絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドなんだが……ところでスカーレット。接続改装ってどういうことをするのか、知ってるのか？」

「ううん。全然」

だろうなあ……。

「いいか、スカーレット。接続改装は遊びじゃないんだ。れっきとした任務であって、作戦の一いつ環かんでもある。俺の一存でそんな──っ!?」

ぐらりと地面が揺れた。

「きゃっ、ひゃああっ!?」

試着室の中で、スカーレットともつれるようにして倒たおれた。

「なっ、なんだ！　いったい」

「さあ……海が荒あれてるとか、座ざ礁しようしたとか？」

「とにかく起きて、状じよう況きようを……」

手をついて起き上がろうとした。しかし床ゆかがやけに柔らかい。表面はふにゃりと柔らかく、そのすぐ下にやや固い層がある。この感触は……？

「キ、キズナ……あの」

傷無の下に、スカーレットの顔があった。驚きの瞳ひとみが、傷無の顔を捕とらえている。

そして傷無の右手は、スカーレットの胸に置かれていた。

しかも、これは水着の手ざわりではない。つるつるだが、しっとりした肌はだ触ざわり。その中にもぼつぼつした感触があり、その中央に一番大きな飛び出したものが──!?

ビキニの上が脱ぬげてしまい、スカーレットの上半身は何も隠すものがない状態だった。露あらわになった左の胸が目に飛び込んでくる。

ユリシアとは比べものにならないが、それでもゆるやかに盛り上がった胸があった。仰あお向むけに寝ねていて、これだけしっかり盛り上がっているのは大したものだ。

右手の下にもあるであろうピンク色の頭頂部は、面積が少なく、飛び出している頭も小さく可愛かわいらしい。突とつ然ぜん露わにされ、驚おどろきで縮こまっているようにも思える。

「うわわわ、ごめん！　み、水着は」

「い、いいからどいて、あと水着返して！」

スカーレットは片手で胸を隠し、真っ赤になりながら訴うつたえる。

「返せって言われても、取ってないよ！」

傷無が起き上がろうとするより早く、スカーレットが立ち上がり、そして片手を傷無の頭へ伸のばしてくる。

「ちょ！　押すなって──」

そこへもう一度衝しよう撃げきが襲おそった。

「きゃああああああ！」

「うおっ！」

傷無は完全にバランスを崩くずし、後ろに倒れる。その目の前に、ビキニのブラが舞まった。

ああ、俺の頭の上に乗ってたのか……ぐはっ!!

傷無の目の前が真っ暗になった。顔全体に柔らかいものが密着し、息が止まる。

く、苦しい！

傷無は何とか息をしようと、もがきあえいだ。

「あっ、だ、だめっ、動かないでっ」

傷無のもがく動きに合わせ、スカーレットのいやらしい声が聞こえる。

──これは、まさか。

わずかに顔の前の物体がどくと、視界に飛び込んできたのは、水着の食い込んだ股間のドアップだった。傷無の両手は、目の前の物体をどかそうと二つに分かれたお尻しりの、右と左をしっかり握にぎりしめていた。

「やっ！　おしりっ、あん」

傷無の股こ間かんにも、熱い息がかかるのを感じた。

「す、スカーレット、これは、そのわざとじゃなくて！」

身動きできないので、傷無もスカーレットの股間に向かって話しかけざるをえない。傷無の息を敏びん感かんに感じ取ったように、水着の食い込んだ割れ目が、きゅっと絞しぼり込まれる。

「やんっ、しゃべらないでえええええっ！」

その瞬しゆん間かんに、スカーレットの体から紅色の光が飛び散った。

──接続改装!?

「これは……スカーレットとも、接続改装が可能、なのか」

カーテンが乱暴に開かれ、ユリシアが顔を出した。

「キズナ！　って、何やってんの、こんなときに！」

「ユリシア、こ、これは事故だ！　それより、スカーレットも接続──」

「話は後！　敵てき襲しゆうよ!!」

「!?」

店内のインフォメーションボードが、全すべて空襲警報に変わっている。

一瞬にして傷無の胸の内が冷えた。

スカーレットはふらつきながらも立ち上がった。接続改装の影えい響きようでまだ意識がハッキリしていないのだろう。だが、そんなことも言っていられない。

「走れるか？　スカーレット」

「う……ん、だいじょうぶ」

ユリシアは情報端たん末まつを操作し、司令本部からの情報を確かく認にんしていた。

「キズナっ、すぐにラボの車が来るわ。パイロットスーツに着き替がえたら、すぐに出るわよ」

「ああ！　敵の艦かん隊たいは？　魔ま導どう兵器の数はどれくらいなんだ？」

ユリシアはその質問に答えず、じっと端末の画面を睨にらみ付けている。

「どうしたんだ？　まさか……凄い大軍勢なのか？」

ユリシアは強こわばった表情で、口を開いた。

「一人よ」

──なに？

「敵は、魔導装そう甲こうを着た女。ただ一人」

◇　◇　◇

炎ほのおと煙けむりが渦うず巻まいていた。

アタラクシアの大通りに大きな穴が空き、そこから炎が上がっていた。そのまわりのビルは倒とう壊かいし、隣となりのビルを巻き込むようにして倒れている。その瓦が礫れきからも、炎と黒こく煙えんが濛もう々もうと立ちのぼっている。

その爆ばく炎えんを背に、魔導装甲に身を包んだ異世界の女性が立っていた。魔導装甲には翼つばさのような形をした三連装の粒りゆう子し砲ほうが備わり、輝かがやくオレンジ色の光のラインが走っている。顔のまわりには半はん透とう明めいのウインドウが並び、そこに映った緑色の髪かみの美女と話をしている。

『それじゃグラベル。あたしは一いつ旦たん離り脱だつするわよ』

「了りよう解かいした。引き上げるときには自力で要よう塞さいから脱だつ出しゆつするが、途と中ちゆうで拾ってくれ」

『わかったわ』

通信が終わると、美女の映っていたウインドウが消えた。

グラベルの首に巻かれた赤いマフラーが、炎が起こす熱風になびいている。

この爆炎はアタラクシアに接近した敵艦の砲ほう撃げきによるものだ。その敵艦は停止することなく、砲撃一発と女性一人を降下させただけで飛び去っていった。

そして今は、ただ一人アタラクシアに上陸した異世界の女を、戦技科の学生を中心とした防衛部隊が取り囲んでいる。

全員が緊きん張ちようした面おも持もちで、初めて見る異世界の人間を見つめていた。

噂うわさには聞いていたが、どう見ても人間にしか見えなかった。物々しい武装に身を固めてはいるが、装着しているのは肌はだも露わな女性だ。どうみても、魔導兵器よりは与くみし易やすそうに見えた。

防衛部隊は、新たに開発された対魔導兵器用ライフルを握りしめ、つばを飲み込んだ。

我々の武装も日々進化している。まだ実験段階だが、対魔導兵器用に開発されたレールガンと粒子砲も配備している。それに今は、ウエストＵＳＡのマスターズも援えん軍ぐんにいるのだ。相手の力は未知数だが、撃げき退たいできないはずはない。

「よーし！　おまえら、戦技科男子部の力を見せ付けてやろうじゃねえか！」

「うおおおお！」

鬨ときの声を上げ、防衛部隊全体の士気が上がる。

「ターゲットはまだ動いていません。周囲を確認中の模様」

「挨あい拶さつ代わりにミサイルをくれてやれ！　外すなよ！」

グラベルは辺りを見回し、砲撃による被ひ害がいを確認していた。

──威い嚇かくにしては少々やり過ぎたが、仕方がないか。それにこの騒さわぎなら、ゼロスの方から現れるかも知れんしな。

「ん？」

グラベルのセンサーウインドウが危険信号を表示する。

防衛部隊が打ち上げたミサイルが、グラベルめがけて落下してくるところだった。

グラベルの火器ユニット、腰こし回まわりに装着された三連装の砲ほう塔とうが上を向く。二十ミリの口径を持つ砲ほう門もんは、カメラのフラッシュを連続発光させるようにオレンジ色の光を放った。飛び出した光の砲ほう弾だんは、飛来するミサイルを次々と撃うち落として行く。

グラベルは腕うでを組んだまま、空中に広がる爆ばく煙えんを見つめた。

「歓かん迎げいの花火か。痛み入るな」

軽く微笑ほほえみ、幅はばの広い道の真ん中を歩き始めた。その先には、道路が蓋ふたのように持ち上がり、バリケードが築かれていた。その向こうに、アタラクシアの戦技科が銃じゆう口こうを向け、待ち構えている。

そのバリケードの手前には、やはり装甲を身に付けた少女が一人。

「これ以上は近付けさせねーですよ！」

マスターズのガートルードだ。ハート・ハイブリッド・ギアを身に付け、両手には主武装である二丁の高圧縮粒りゆう子し拳けん銃じゆうを構えている。

更さらにグラベルの背後、爆炎の向こう側から隙すきを窺うかがっている銃じゆう口こうがあった。

『こちらブリジット。いつでもヘッドショットで脳のう漿しようブチまけさせてやるわ～』

敵の後ろに回り込んだブリジットが、ライフルでグラベルの頭を狙っている。

「了解。状じよう況きよう開始です。異世界の奴らと交こう渉しようが成立するとは思えないです。隙を見つけたら、いつでもぶっ殺してやりやがりますよ」

引き金にかけたガートルードの指に、力が入った。

「止まりやがれです！　武器を捨てて投降しやがれってんですよ。一人で来た度胸は見上げたもんですがね、無む謀ぼう過ぎますですよ。無む駄だな抵てい抗こうやめやがれってことです」

グラベルは立ち止まった。

「おりょ？　意外と素す直なお。でも、ちっとは抵抗してくんないと、ぶっ殺せないじゃないですか。空気を読みやがれって感じですが……あー早くそのハート・ハイブリッド・ギアを脱いで、這はいつくばりやがれって──」

「一つ訊きこう」

グラベルが発した言葉に、取り囲んだ防衛部隊全員に緊張が走った。

「この要塞に、非戦闘員はいるのか？」

「はぁ？」

ガートルードが気の抜ぬけたような声を上げた。

「戦闘に関かかわらない、一いつ般ぱん市民が乗り合わせているのか？　と訊いている」

言葉の意味を摑つかみかね、ガートルードは通信ウインドウを開き、後方に控ひかえる部隊長を呼び出した。

「ちょっと意味がわからねーんで、代わりに答えてやってくれませんかね？」

『と言われても、おれにも意味は分からんが……だが、質問にそのまま答えるなら、このアタラクシアに民間人はいない。全員、直接的にしろ間接的にしろ、何らかの形でアタラクシアとメガフロートの防衛に関わっている』

「──だそうですよ。これで満足して降こう伏ふくしてくれやがりますか？」

「そうか、安心した」

グラベルは満足そうにうなずいた。

「では、私からも要求を出そう」

「はあ？　身の安全なら保障できねーですよ。全員、異世界には恨うらみしかないですからね。覚かく悟ごしやがれってんです」

「ゼロスとその着装者を引き渡わたせ。今すぐにだ。さもなくば、諸君らの身の安全は保障出来ない」

その場の全員が啞あ然ぜんとした。

「あんた正気でやがります？　敵地のど真ん中で何言ってんすか？」

グラベルの魔導装甲にオレンジ色の発光が増してゆく。

「交渉決けつ裂れつだな」

「ははっ、こっちは最初っから交渉する気なんて、」

『ないってんのよ！』

ブリジットが引き金を引いた。発射の瞬間、まぶしい光と共に、魔ま法ほう陣じんのような輝きが広がる。ハート・ハイブリッド・ギア『レグラ』の主武装である粒りゆう子しライフルから、光の弾だん丸がんが射出された。

「くたばれ、異世界！」

一いち撃げきで魔導兵器の装甲を貫つらぬく弾丸が、グラベルの頭を狙ねらって飛ぶ。炎の壁かべに穴を空け、爆炎の壁を貫き、グラベルまで数メートルの位置に出現する。気配を察知し、振ふり向くグラベルの眼前に、光の弾丸があった。

──仕留めた！

そう確信した。しかし、

弾丸はグラベルの眼前数センチを通過してゆく。

「な──」

粒子ライフルの弾丸は、グラベルの頭の代わりに、道どう路ろ脇わきのデジタルサイネージを粉ふん砕さいした。

グラベルは振り向きながら体を反らせ、紙かみ一ひと重えで弾丸をかわしていた。

ブリジットは、呆ぼう然ぜんとして立ち尽つくした。

「なんで……あれが避よけられるの」

「今の弾丸、魔導装甲か」

グラベルの腰こしに付いている砲塔が回転し、爆炎の向こう、ブリジットが立っている方向に向けられた。

「ブリジット！　逃にげやがれってんです!!」

ガートルードの叫さけび声で我に返り、咄とつ嗟さにスラスターを噴ふん射しやした。

グラベルの砲ほう撃げきが炎の壁かべに叩たたき込まれ、その向こう側でコンクリートを砕くだく破は壊かい音が轟とどろく。離り脱だつしたブリジットが、炎の壁から姿を現した。グラベルを回り込むようにして、ビルの陰かげに隠かくれながらの低空飛行。そしてライフルでグラベルに狙いをつける。

「死ね！」

再びライフルから弾だん丸がんが放たれる。その衝しよう撃げきでブリジットも大きく軌き道どうを乱し、背中がビルに接せつ触しよくした。ライフルの弾たまは逸それ、グラベルの足下に穴を穿うがつ。グラベルの背中の翼が回転し、ブリジットが飛ぶ方向に向けられる。そこにはより口径の大きい、三連装の粒子砲が備えられている。そして、合計十二門の粒子砲が、ブリジットを追って砲撃を繰り返した。

流れ弾が街を次々に破壊してゆく。ビルに着ちやく弾だんし、柱が砕かれ、粉々になったガラスが降り注ぐ。駐ちゆう車しやしてあった自動車に穴が空き、爆ばく発はつを起こし燃え上がった。

砲撃の着弾地点が、徐じよ々じよにブリジットへと近付いてゆく。そして──

「ぐああああっ！」

ついに、ブリジットに砲撃が命中した。

「ブリジット！」

黒煙を上げ、ブリジットが墜つい落らくした。激しい衝撃と共に地面に落下し、道路を転がってゆく。そして、ビルの壁に激げき突とつし激しい砂すな煙けむりを上げた。

ガートルードの内側で、仲間の安否を問う気持ちと、敵に対する焦あせりが葛かつ藤とうする。

どうする？　どうすれば！　どうしろと!?

「ああっくそっ！　無事を確認している余裕がないでやがりますっ！　総員、応戦しやがれですっ！」

そう叫さけぶと共に、ガートルードがグラベルに突つっ込んで行った。後を追うように、バリケードから戦技科部隊が飛び出した。

「うわああああああ！」

ガートルードは走りながら両手の粒子銃じゆうを撃ちまくる。

相手はあの重武装でいやがります。ってことは恐おそらくは固定砲ほう台だいタイプ。それならスピードで勝負！

ガートルードは軽い身のこなしで、ジグザグに走ってゆく。そんなトリッキーな動きの中でも、ガートルードの射しや撃げきは正確だった。グラベルの体に、絶対領域ライフセーバーの魔法陣が波は紋もんのように広がる。弾が命中している証しよう拠こだ。

このまま押し切ってやりま──!?

グラベルの体がロケットのように飛び出した。一いつ瞬しゆんにして、ガートルードの目の前に現れ、その両手首を摑んだ。ガートルードの両手に握にぎった拳銃が上を向く。

「やば……」

ガートルードの全身から、恐きよう怖ふが冷たい汗あせと共に噴ふき出した。

グラベルの十二門の粒子砲が、超ちよう至近距きよ離りでガートルードに向けられる。

爆発が起きたような炎ほのおと衝しよう撃げき波はが、辺りに広がった。周囲を囲んでいた防衛部隊を衝撃波が襲い、生徒たちの体が空高く舞まい上げられる。

黒こく煙えんが晴れると、両手首を摑まれたまま、力なくぶら下がるガートルードの体があった。

「そん、なの……きたねえ、です。その武装で、なんで……そんなに」

ガートルードのハート・ハイブリッド・ギアは黒く焼け焦こげ、煙けむりを上げている。グラベルが手を離はなすと、そのまま崩くずれ落ちるように倒たおれた。

「そんな……マスターズが二人も、こんなにあっさりと……」

防衛部隊が後ずさる。

その様子を見て、グラベルがバリケードに向かって走った。

「くっ！　怯ひるむな！　レールガンを！」

バリケードの隙すき間まから、新型のレールガンの砲ほう身しんが覗のぞいていた。かなり大型のシステムで、本体は大型のトレーラーに積せき載さいされている。砲身だけで五メートルはあり、電力はアタラクシア本体から供給されている為ため、太いケーブルが何本も地面につながっていた。

「発射！」

激しい放電と熱と共に、レールガンから、弾丸が射出される。マッハ七を超こえる速度で襲いかかる弾丸は、さすがに避けることは出来ない。

だが、弾丸が発射されるより前に、グラベルの体は大きく空を飛んでいた。易やす々やすとバリケードとレールガンを飛び越えると、防衛部隊の陣じん地ちに降り立つ。

「うわあああ!?」

突とつ如じよ、上から降ってきた敵に、慌あわてて銃じゆう口こうを向けた。

「ま、待て！　同士討うちに──」

言い終わるよりも先に、グラベルの粒りゆう子し砲ほうが火を噴く。水平に向けられた砲ほう塔とうが連続で砲ほう弾だんを発射し続け、グラベルはその場でくるりと回転した。三百六十度、全方位に砲ほう撃げきが襲い、防衛部隊がまるでドミノ倒しのように倒れてゆく。

そして砲撃はレールガンの制せい御ぎよシステムとケーブルをも粉砕し、レールガンを載のせたトレーラーごと炎えん上じようさせた。

「む？」

グラベルの目が鋭するどく光った。

「弩弓駆剣ブレイド！」

空飛ぶ剣けんが、グラベルがいた場所に突き刺ささる。

「空を自在に駆かける剣……ネロスか」

後ろに飛び退のいたグラベルが顔を上げる。見上げると、上空に二つの姿があった。

赤いハート・ハイブリッド・ギア、ネロスを身に付けた姫川ハユルと、白いハート・ハイブリッド・ギア、ゼロスを着装した千ち鳥どりヶが淵ふち愛音だ。

「お出ましか」

微笑ほほえむグラベルとは対照的に、姫川と愛音の顔色は蒼そう白はくとなった。

「こ……これは」

あまりの惨さん状じように、姫川は言葉を詰つまらせる。

上空から見た防衛部隊の状じよう況きようは、ほぼ全ぜん滅めつ。酷ひどい有様だった。防衛部隊の構成員は、ほとんどがアタラクシア戦技科の生徒だ。同じ学園の生徒たちが、満まん身しん創そう痍いで血を流し、うめき声を上げて倒れている。それも尋じん常じような数ではない。

「ひ、ひどい……」

姫川は泣きそうな顔でつぶやいた。

愛音は険しい顔でフローティングウインドウを開くと、ハート・ハイブリッド・ギアの反応を調べた。

「マスターズが来てるはずじゃなかったの！　いったい……っ!?」

ゼロスのフローティングウインドウに、マスターズのマーカーが光っている。その場所の拡大映像が目の前に映し出された。撃げき墜ついされ、地面に落下したブリジットと、至近距離で一いつ斉せい砲ほう撃げきを浴びたガートルードが倒れている。

「いけません！　すぐに病院に運ばないと！」

「ええ。でも、まずこいつを倒さないと始まらないわね」

愛音は、グラベルから数メートル離れたところへ降下した。銀色の髪かみをなびかせ、地面に降り立つその姿は戦女神のように美しい。白く輝かがやく装そう甲こうに青い光が走っている様は、美術品のようですらあった。

グラベルは感かん嘆たんの声を上げた。

「実に美しいものだ。あなたがゼロス……アイネか」

愛音は怪け訝げんな表情で、異世界の女を見つめた。

「あなたも、このあたしのファンなのかしら？　いつの間にか、あたしは異世界で有名人になっていたようね」

軽口を叩たたきながらも、油断なく相手の様子を窺うかがう。

目の前にいる女は薄うすく微笑み、自然体で立っている。構えるでもなく、警けい戒かいするでもない。このまま攻こう撃げきしたら、あっさり倒せそうな気がする──が、その背後から感じる険けん吞のんな気配が、愛音にうかつに飛び込むことを躊躇させていた。

「お初にお目にかかります。私の名はグラベル。バトランティス帝てい国こく、レムリア方面第六征せい伐ばつ軍を預かっています」

「レムリア……第六？」

言葉の意味は分からない。いや、理解する必要はない。

ただ、倒すことだけを考ればいい。愛音はそう自分に言い聞かせる。

先手必勝。仕し掛かけるか？　しかし……。

愛音の中で迷いが生じる。

落ち着き払はらって、礼れい儀ぎ正しい態度を取るグラベルに、異様な迫はく力りよくを感じ取っていた。どんな巨きよ大だいな魔ま導どう兵器よりも、危険な香かおりがする。

「一つお尋たずねしたい。あなたは──子供の頃ころのことを覚えていますか？」

愛音の中に、迷いではなく混乱が生じた。

この女、何を言いたいの？

「愛音さん！　話に乗っては駄目です。きっと、何かを企たくらんでいるに違ちがいありません！」

地面から十数メートルの位置で滞たい空くうしている姫川が、腰の壮鋭刀ソードを抜ぬき払った。その動きに合わせるように、地面に突き刺さっていた弩弓駆剣ブレイドも飛び上がると、切っ先をグラベルに向け、空中に静止する。

弩弓駆剣ブレイドを一いち瞥べつした後、グラベルは再び愛音に話しかけた。

「アイネ殿どの、私に同行して頂きたい。あなたにも、この要よう塞さいにも悪いようにはしないと約束しよう」

「約束？　異世界の人間の言うことを、どうやって信用しろと？」

愛音は片足を引き、体を斜ななめに向けた。右手を顔の高さに上げ、左手を前に伸のばして構える。拳けん法ぽう家のような構えだ。

──敵の距離までは約五メートル。あたしの距離ではないけど、ハユルが仕掛けてくれれば勝機はある。

愛音は前に出した左手の、人差し指を立てて、下ろした。

「！」

本当にこのコンビネーションサインを使う日が来るとは、夢にも思わなかった。

姫川は意図を思い出すのに、コンマ数秒の時間を要した。

「ブ、弩弓駆剣ブレイドっ！」

臨戦態勢で漂ただよっていた弩弓駆剣ブレイドが、グラベルに向かって放たれる。しかし、グラベルはわずかに体を傾かたむけただけで、弩弓駆剣ブレイドを避よけた。

しかしその隙すきに、愛音は神速の踏ふみ込みを見せる。一瞬にして、グラベルとの距離を詰めた。

「もらったわ！」

愛音の肩かたから、撃うち出されたような拳こぶしがグラベルに叩き込まれた。二人を中心にして、爆ばく弾だんが破は裂れつしたような衝撃波が広がる。

「なっ!?」

愛音の拳を、グラベルの手の平が受け止めていた。

「見事な速度とキレ、そして破は壊かい力。さすがだ」

にやりと笑うグラベルから、愛音は一気に飛び退いた。そして、再び拳こぶしを構える。

──そんなバカな。今のは悪くないパンチだった……それを片手で受け止めた？

愛音の頰ほおに冷や汗あせが流れる。

「先程の二人とは大おお違ちがいだな。さすがはロス・シリーズといったところか」

「なん……ですって？」

「無論、パイロットの技量の差も大きいが」

グラベルが背中に手を回す。背中から飛び出している柄つかを摑むと、ゆっくりと引き抜ぬいて前に突つき出すようにして構えた。

「申し訳ないが、私も主武装を使わせてもらおう。ゼロスとネロスを相手に手を抜いて戦うほど、楽観的ではないのでね」

それは剣けんでも銃でもなかった。幅はばの広い長大な片かた刃ばの剣と、バズーカ並みの大口径の粒子砲が合わさった、銃剣ガンソードだった。

柄の部分に引き金があり、そこからリボルバーのような回シ転リ式ン弾ダ倉ーを経て長さ約五十センチの銃じゆう身しんへとつながる。その銃身に幅の広い刀身が半分めり込むような形で、銃口からさらに長く伸のびている。柄の頭から切っ先までは、グラベルの背せ丈たけよりも長かった。

対たい抗こうするように、姫川は腰こしから壮鋭刀ソードを抜いた。

「いいでしょう。あなたの剣と私の剣、どちらが上か勝負です！」

一度はかわされた弩弓駆剣ブレイドが空中に飛び上がり、再び四方からグラベルに狙いを付けた。姫川の緊きん張ちよう感かんが高まるのを表現するかのように、弩弓駆剣ブレイドが耳鳴りに似た音を立てる。

突とつ然ぜん、弩弓駆剣ブレイドが消えた。

次の瞬しゆん間かん、グラベルの目の前に弩弓駆剣ブレイドがあった。空中に残った赤い光の尾おだけが、弩弓駆剣ブレイドの辿たどった複雑な軌道を記している。

──口ほどにもありませんね。

そう姫川が心の中でつぶやくのと同時に、弩弓駆剣ブレイドが真横に弾はじき返された。

──え？

火花を散らし、吹ふき飛ばされた弩弓駆剣ブレイドが地面の上を転がる。

オレンジ色の軌き跡せきを描えがき、グラベルの銃剣ガンソードが一いつ閃せんしていた。

「そん……っ!?」

グラベルが銃剣ガンソードを構えて飛び上がった。巨きよ大だいな刃は物ものが姫川に向かって、襲おそいかかる。凄すさまじい速度で走る刃やいばの周囲は、陽炎かげろうのように揺ゆらぎ、渦うずを巻いていた。

姫川の意識が、自分に向かって迫せまる銃剣ガンソードの尖せん端たんに集中する。

「はっ！」

斬きられる寸前で、姫川の壮鋭刀ソードがすくい上げる。銃剣ガンソードの尖端を、姫川の剣がはじいた。

──かわした！　この隙に懐ふところに飛び込み、斬る！

突っ込んで来たグラベルと姫川が交差する。背中合わせの至近距きよ離りで体をひねり、すれ違ちがいざまに旋せん風ぷうのような一いち撃げきをグラベルへ振ふるう。

グラベルも踊るように回転する。跳はね上がった銃剣ガンソードが、一気に振り下ろされた。

激しい金属音が轟く。

「くっ！」

グラベルの銃剣ガンソードと姫川の剣が激げき突とつした。その衝しよう撃げき波はは地面にまで届き、道路に亀き裂れつを作る。

「さすがだな、ネロス」

「あなたこそ……ですが！」

つばぜり合いが火花を散らす。姫川はスラスターを噴射し、渾こん身しんの力で剣を押し込んだ。グラベルが後ろにはじき飛ばされる。

下がりながらグラベルは剣を持ち上げ、顔の横で構えた。

隙だらけだった。姫川は目を輝かせると、追い打ちをかけるように一気に飛び込み、剣を走らせる。

──勝った！

しかし、勝利を確信した瞬間、姫川の背中を冷たいものが駆かけ上がった。

グラベルの銃剣ガンソードの切っ先がこちらを向いている。

すなわち、銃口が姫川に向けられている。

グラベルの指が引き金を引いた。

「なっ!?」

姫川の体に凄まじい衝撃が走る。見えない力で投げ飛ばされたように、姫川の体が弾丸のように吹き飛ばされた。

骨が軋きしんだ。肺の中の空気が、全て絞り出される。瞬間的に展開された絶対領域でも防ぎきれず、ハート・ハイブリッド・ギアのプロテクターにひびが入り、破片が飛び散った。大通りに面したビルにぶつかり、その壁を突き破る。

「ハユル!?」

愛音が青い顔で叫ぶ。

姫川の体はビルを突つき抜ぬけ、その隣となりのビルのガラスを割って、その中を転がった。

「貴様！」

愛音は怒いかりの表情でグラベルを見上げる。飛び上がろうと、膝ひざを曲げた。

「！」

空から銃剣ガンソードを構えたグラベルが落ちてくる。愛音は咄嗟に飛ぶ方向を変え、後ろへ倒たおれるように飛んだ。

道路に銃剣ガンソードが突き刺ささり、地じ震しんのような衝撃が起きた。アタラクシアを構成する地表ユニットが地じ盤ばん沈ちん下かを起こし、直径三十メートルほどのクレーターが出現する。

立ちのぼる煙けむりの中、銃剣ガンソードを携たずさえたグラベルが微笑んでいた。

「お見事。今の一撃をかわすとは、大したスピード。反射神経も素す晴ばらしい」

愛音の背中に、ぞくりとしたものが走った。

直ちよく撃げきなら、確実に死んでいる。だが──、

「今の攻撃。最初から外すつもりだったわね？　その銃剣ガンソードは、あたしがさっき立っていた場所から、三十センチ手前に突き刺さっている。一体どういうつもり？」

グラベルは首を振った。

「私の目的は、あなたを殺すことではありません。ですが──」

銃剣ガンソードを引き抜くと、目にも留まらぬ速度で尖端を愛音に向けた。愛音の胸むな元もとに、その切っ先が触ふれそうになる。

「ご同行願うのには、どんな手段でも使うつもりです」

「……随ずい分ぶんと強ごう引いんなのね。自分勝手な女は嫌きらわれるそうよ」

愛音の首筋に、冷や汗あせが流れた。

「これも大勢の人々の命を救うためです。ご理解ください」

「命を救う……？　これだけ大勢の命を奪うばっておいて、何を言っているの？」

「あなたに来て頂かなくては、いずれ、もっと多くの命が失われることになります。それに、ここにいる者たちは全員戦士だ。戦士は戦場で戦って命を落とすのであれば、悔くいはないはず」

愛音は険しい表情で睨にらみ付ける。

「だからって！」

「だが、一つ付け加えさせて頂けるのなら……この要塞を守る戦士たちを、私は尊敬する。あの貧弱な武器で、恐おそれることなく戦いを挑いどんできた勇気には、感動を禁じ得ない」

──この女、いったい何なの？

愛音は戸と惑まどっていた。前に戦ったアルディアは、今までの侵しん略りやく行こう為いから想像する異世界人像に近いものがあった。しかし、目の前にいるグラベルという女は違ちがう。

「グラベル、といったわね」

「はい」

「なぜ、あたしを異世界に連れて行こうとするの？」

「それは──」

金色の光が空を渡わたる。

愛音の目の前で爆ばく発はつが起きた。グラベルがいた場所に粒りゆう子し砲ほうの光が着ちやく弾だんし、クレーター状に凹へこんだ地表ユニットが崩ほう落らくする。グラベルと愛音は着弾の瞬間に後ろへ飛び退のき、大きく空いた穴のふちに立った。

愛音は粒子砲が飛んできた方角を見やった。

「ユリシア！　それに……」

ビルの上を飛び、こちらに向かってくる三つの姿がある。青いハート・ハイブリッド・ギア『クロス』を着装したユリシア、黒いハート・ハイブリッド・ギア『エロス』の傷無、そしてもう一人は白色の機体に紅色の発光を放つ、見慣れない機体だった。マスターズのスカーレットが駆かる『アレス』だ。

アレスの背中には、大きな四つの箱が搭とう載さいされている。平べったい形をした、ミサイルユニットだ。二つのユニットがサンドイッチのように合わさり、それを上下に二つ並べることで、大きなユニットをコンパクトに装着している。

「これ以上やらせないわ！　展開！」

合わさっていたミサイルユニットが左右に開くと、正面から見てＸ字形になる。そして前面の蓋ふたが開き、中から整然と並んだ小型のミサイルが姿を見せた。

「発射！」

スカーレットの号令に反応し、激しい発射音と共にミサイルが一いつ斉せいに放たれた。まぶしい光の尾を引きながら、ミサイルはグラベルに向かって飛ぶ。

グラベルは右手を前に差し出した。その手の平から、魔ま法ほう陣じんが広がる。凄まじい速さで飛んできたミサイルは、急にスローモーションになったように、魔法陣の前で動きを止めた。それでも尚、ミサイルは光の粒りゆう子しを後ろから吐はき出し続け、敵に襲いかかろうとする。しかし、その推進力と魔法陣の防ぼう御ぎよ力によって、ミサイル自身が押し潰つぶされた。

一瞬の後、一斉に爆発が起きる。

激しい爆ばく風ふうと衝しよう撃げき波はは、周囲のビルのガラスを全て砕くだいた。爆風が濛もう々もうたる煙を巻き起こす。

「仕留めた！」

スカーレットは足あし下もとに広がる爆ばく煙えんを確かく認にんし、ガッツポーズを取る。

「まだよ！　油断しないで」

ユリシアが言い終わらないうちに、フローティングウインドウのセンサーが警告を発してきた。

黒煙の中を、オレンジ色の発光が上じよう昇しようして来る。

「魔ま導どう装そう甲こうが三機か。大だい歓かん迎げいだな」

煙を突き抜け、銃剣を構えたグラベルが傷無たちの前に現れた。

スカーレットが緊張の面持ちで答える。

「三機だけじゃないわ。あたしの仲間の、ガートルードとブリジットも……」

──先に撃げき退たいに当たっているはずなのに。どこにいるのかしら？

スカーレットの意思を反映し、アレスのセンサーがマスターズの二機を見つけ出す。

「な……っ！」

二人の変わり果てた姿を見て、スカーレットは驚きよう愕がくした。

「きさまああああああっ！」

スカーレットの怒りを表すかのように、ミサイルユニットが火を噴ふいた。全ぜん弾だんが一斉に発射され、グラベルへと襲いかかる。余りの数の多さに、スカーレットとグラベルを結ぶ線上が、全てミサイルの軌跡で埋うめ尽つくされた。

「これは侮あなどれんな」

グラベルが銃剣ガンソードを持ち上げ、横に揺らすと、回シ転リ式ン弾ダ倉ーが横に飛び出した。背後のスラスターに付けていた弾丸を剝はがすと、回シ転リ式ン弾ダ倉ーに装そう塡てんし銃剣ガンソードに戻もどす。

大きく体をひねって腕うでを引き、渾身の力で銃剣ガンソードを振る。

「光刃斬レイバー!!」

銃剣ガンソードを振るう瞬間に、引き金を引く。刀身に沿って光が走り、剣けん先さきから光の筋が伸びる。それは刃は渡わたり数十メートルにもなる光の剣だった。その光の剣が横一線に走る。スカーレットが放ったミサイルはその一ひと振ふりで一いつ掃そうされた。空中で次々と爆ばく発はつを起こし、誘ゆう爆ばくし、空中に激しい炎ほのおの塊かたまりが出現した。

「そんなっ！」

狼ろう狽ばいするスカーレットに向かって、光の剣が襲いかかった。

──うそでしょ？　なによ、これ。あたしは、

スカーレットは動けなかった。ただ自分に向かって斬りかかる光の筋が、スローモーションのように見えた。

──どうすることも出来ない。どうすればいいの？　ああ、あれが当たったら、あたし死んじゃう。分かっているのに、体が動かない。

ただ振り下ろされる長く伸びた光の剣を、呆ぼう然ぜんと見つめている。そして──、

雷らい光こうのような激しい光が宙で弾はじけた。爆発音とも雷らい鳴めいともつかない激しい音が轟とどろく。

──な、なに？

スカーレットの前に誰だれかがいる。その背中は──、

「キズナッ!?」

呆然として動けないスカーレットの前に、傷無が割り込んでいた。両手で大型の絶対領域を展開し、光の剣を受け止めている。

「ぐおっ！　なんだよっ、コレ！」

絶対領域で防いではいるが、全身に衝しよう撃げきが走る。絶対領域をすり潰つぶすような光刃斬レイバーの威い力りよくが、傷無の手の平をも削けずってゆく。皮が破け、血が飛び散る。

スカーレットは、呆然としてその姿を見つめた。

「キ……キズナ、ちょ、あなた……」

「うおおおおおお！」

傷無は叫さけび声を上げることで精神力を維い持じする。あと少しで腕が折れる、という寸前で急激に光の剣が消えた。

「何とか……防ぎきった……か？」

肩かたで息をしながら、声を絞しぼり出した。

スカーレットは、自分を守ってくれた血だらけの手に、そっと指を伸ばした。

「キズナ、だ、大だい丈じよう夫ぶなの？　こんなに血が……あたしを、助けるために」

「ああ、これくらい大丈夫だ。それより、何で急に攻こう撃げきが──」

傷無はグラベルの方を見る。そこには、グラベルに殴なぐりかかる、白いハート・ハイブリッド・ギアの姿があった。

「──愛音!?」

愛音は連続するコンビネーションでグラベルに肉にく弾だん戦を仕し掛かける。しかし、グラベルは愛音の攻撃を翼つばさの三連粒りゆう子しで牽けん制せいし、銃剣ガンソードで愛音をなぎ払はらった。

「く、ああああっ！」

はじき飛ばされた愛音の体は、面白いように宙を飛び、数百メートル離はなれた商業ビルの壁かべにめり込んだ。意識を失い、そのままぐらりと倒れる。

グラベルは溜ため息いきを吐ついて、倒れた愛音に向かって歩き出した。

「申し訳ない。さすがに手加減をするほどの余よ裕ゆうがありませんので」

傷無は倒れた愛音を見て、すかさず通信ウインドウを開く。

「愛音！　大丈夫か！」

しかし応答がない。

「スカーレット、俺は愛音を助けにいく！　ミサイルで援えん護ごを頼たのめるか」

「そ、それがダメなの。まだミサイルが補ほ充じゆうされてなくて……」

アレスは一定時間でユニット内でミサイルを生成する能力がある。しかし今搭載されているものは全すべて撃うち尽くした。生成までには、若じやつ干かんの時間がかかる。

「二人は下がっていて！」

ユリシアが両手の粒りゆう子し砲ほうをグラベルの背中に向かって発射した。グラベルは振り返りざま、巨きよ大だいな銃剣ガンソードを軽快に振り回し、粒子砲の弾たまを受け止めた。

割り込んできたユリシアに、スカーレットがムッとした顔で怒ど鳴なる。

「あんたなんかに任せられるわけないでしょ！　引っ込んでてよ！」

「弾切れじゃ戦えないわ。それよりも怪け我が人をラボに運んで！」

ユリシアは降下すると、瓦が礫れきだらけの大通りに降り立った。その先には、異世界の敵、グラベルが銃剣ガンソードを片手に立っている。

──空から砲ほう撃げきすると、アタラクシアが穴だらけになっちゃうものね。

ユリシアは、自分とグラベルの線上に愛音や、他ほかの重要施し設せつがないことを確認する。

「じゃ、強きよう烈れつなのお見み舞まいするわ♪」

クロスの攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが砲撃モードに切り替かわり、砲ほう口こうをグラベルへと向ける。

青い魔ま導どう装そう甲こうが金色の光を集めている様子が、グラベルの瞳ひとみに映る。

「あれは、クロスか？　これは穏おだやかではないな」

グラベルは素す早ばやい動きで、背後から弾だん丸がんを取り出す。先程とは違ちがう種類の弾丸だった。その弾を、回シ転リ式ン弾ダ倉ーに込めた。

「しかし、このゾロスも、火力でクロスに劣おとらないことを証明してみせよう」

ユリシアは艶つやのある唇くちびるを開き、息を吸い込んだ。

「いっけええええ！」

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムの大口径粒子砲が、極ごく太ぶとの光の束を放出した。

「爆光弾バレツト！」

同時に、グラベルの銃剣ガンソードからも光の弾丸が放たれる。

彗すい星せいのような二つの光が、地上一メートルの高さでぶつかり合った。

激しい光が明めい滅めつする。

二人の間で激しい光の衝しよう突とつが起きていた。お互たがいの砲撃が、お互いの威力を打ち消し合っている。地表のユニットが熱で歪ゆがみ、溶とけ始めた。

ユリシアはその輝かがやきを、信じられない気持ちで見つめた。

「そんな！　クロスの全力砲撃が、引き分けですって!?」

しかし、互ご角かくかと思われた両者の均きん衡こうが崩くずれた。

──有り得ない。

銃剣ガンソードの威力が、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを上回り始めた。押し返す速度を徐じよ々じよに上げながら、ユリシアにせまる。

「がっ！　はああああああああっ」

爆光弾バレツトの輝きに吹ふき飛ばされ、ユリシアの体が上空に放ほうり投げられる。ガラス張りのビルに激げき突とつし、ガラスを粉々に砕くだき、ビルの中を転がってゆく。

グラベルはきびすを返すと、愛音のもとに向かおうとした。

「愛音に手は出させねえ」

グラベルの前に立ちふさがる姿があった。

「お前は──男子か」

グラベルは目を見張った。

世界でただ一人、ハート・ハイブリッド・ギアを着装する男、飛ひ弾だ傷無が立っていた。

「ああ、それがどうした？」

「魔導装甲を着る男子か……男の身で魔導装甲を使うのだ。相当な手て練だれなのであろう。どれほどの腕うで前まえか、楽しみだ」

グラベルは銃剣ガンソードを構えると、小手調べの一いち撃げきを繰くり出す。

「がはっ……ぐああああっ！」

──なに？

目の前の男は、軽く突つき出した剣けんにあっさりと吹き飛ばされて、倒たおれた。

「これは……まあ、何というか。拍ひよう子し抜ぬけだな」

グラベルは苦笑いを浮うかべた。

「まあいい。ゼロスとアイネと名乗る少女を回収しよう。それで今回の──」

踏ふみ出した足が、不自然なほど重い。

それだけでなく、体全体が思うように動かない。これは一体、どういうことだ？

グラベルは空中にモニターを表示させ、自分の体とゾロスの状態を確認した。

──魔ま力りよくが底そこを尽きそう、だと？

驚おどろきに言葉を失ったグラベルに、ウインドウの中からアルディアが話しかけてきた。

『グラベル、聞こえる？』

「あ、ああ。どうかしたのか？」

『そろそろ戦せん艦かんの魔力が限界よ。グラベルの方はどう？』

「ああ。どうやらこっちも限界のようだ。まったく、レムリアでは想像以上に魔力を消費するな……困ったものだ」

グラベルは愛音にちらりと視線を送った。

「せめて、連れて行──」

魔導装甲を着た男が立ち上がった。足下がおぼつかないが、目は死んでいない。愛音を守る様に立ちふさがった。

「愛音に……手は出させねえ」

おそらく立っているのがやっとだろう。それでも、視線で相手を殺そうとするかの如ごとく、睨にらみ付けてくる。

──いい目だ。

グラベルの口元が緩ゆるんだ。

「男子の心意気に免めんじて、今日のところは引き下がるとするか」

グラベルはスラスターを噴ふん射しやし、一気に上空へ舞まい上がった。そして、北の空へと消え去った。

その後ろ姿を見送り、傷無は膝ひざをついた。

助かった、のか？

いや、助かったのではない。見み逃のがしてもらったのだ、恐おそらくは。

道路には瓦礫が散らばり、所々で炎ほのおを上げている。傷無は力ちから尽つき、その道路に倒たおれ込んだ。消えゆく意識の中でつぶやく。

──次、あいつが襲しゆう撃げきしてきたとき。俺たちは、どうなるんだ？

敵の襲撃から一夜が明けていた。

『地表ユニットの一万平方メートルを交こう換かん。商業ビル十四棟むねが半はん壊かい又は全壊。他に六棟に被ひ害がいあり。地下のライフラインにも若干の影えい響きようが出ているが、こちらは三日で修復予定』

ラボの壁かべにアタラクシアの被害状じよう況きようが映し出されている。

その映像の上に流れるケイの被害報告を、怜れい悧りと傷きず無なは苦々しい思いで見つめていた。

『敵が降下したのが商業エリアだったのが幸いした。平日の昼間だったので人出も少なく、人的被害は最小限と思われる。それに、研究開発の施設への被害もない』

「傷無、お前の怪我は大丈夫なのか？」

怜悧は傷無の手に巻かれた包帯を見て、言った。

「ああ。俺なんか、かすり傷だよ」

意識を失った傷無は病院に搬はん送そうされ、そこで目を覚ました。病院の様子は、野戦病院さながらだった。グラベルの迎げい撃げきにあたった防衛部隊が、次々と運び込まれる様が目に焼き付いている。血を流しながらうめき声を上げる者。涙なみだを流しながら、怨えん嗟さの声を口にする者。動かなくなった者。阿あ鼻び叫きよう喚かんの地じ獄ごく絵え図ずにしか思えなかった。

「あれで人的被害が最小限か……」

たった一人の敵に、天ア地マ穹テ女ラ神スとＭＡＳマスＴＥＲターＳズがまったく相手にならなかった。

『現在の統計は、死者十五名、行方ゆくえ不明者三名、重傷二十六名、軽傷五十三名となっている。他に天ア地マ穹テ女ラ神スの姫ひめ川かわとユリシアが検査入院中。愛あい音ねは退院して自宅療りよう養よう中』

「それと、マスターズの被害だが……ガートルードは全身骨折、各部に火傷やけどおよび裂れつ傷しよう。それに出血多量で集中治ち療りよう室入りだ。ブリジットは右みぎ腕うで、鎖さ骨こつ、右みぎ脚あしを骨折。それと全身打だ撲ぼく、各部裂傷で全治一ヶ月といったところだな。いずれにしろ、戦力として数えることは出来ない。ウエストＵＳＡに戦力の補強を打だ診しん中だ」

グラベルという敵の映像と、分ぶん析せき中のデータが画面に表示される。

『敵の戦せん闘とう能力や、魔ま導どう装そう甲こうの性能については更さらなる分析を待ちたい。それよりも、今回最も注目すべき点は、敵の目的にある。我々を殲せん滅めつすることでも、このアタラクシアを占せん拠きよすることでもなく、目的はゼロス、そして愛音だった』

傷無は堪たまらず口を挟はさむ。

「それだ。何でゼロスと愛音が狙ねらわれるんだよ」

怜悧は首を振った。

「それは分からん。むしろお前に訊ききたい。愛音から何か聞いていないか？」

「え、いや……なにも」

「今回は完全に我々の敗北だが、収しゆう穫かくはゼロではない。前回のアルディアよりも、グラベルという異世界人の方がコミュニケーションが取りやすかったからな。新たに判明した事実も多い」

ケイが小さくうなずき、キーボードに手を走らせる。

『敵の能力や魔導兵器は、魔力というものをエネルギー源としている。そして、こちらの世界のことを指していると思われるが、「レムリア」では魔力を著いちじるしく消しよう耗もうするらしい。衝突面エントランスからあまり離はなれられないのも、それが理由と思われる』

「それって、ハート・ハイブリッド・ギアみたいだな。奴やつらの言う魔力が、俺たちで言うところのハイブリッド・カウントじゃないか？」

『その通り。敵の魔導装甲とハート・ハイブリッド・ギアの類るい似じ性は実に多い。そして疑問なのは、ハート・ハイブリッド・ギアの、一機ごとの名めい称しようや個性までも把は握あくしていること。それは実に不可解。誰かが、情報を提供しているとしか思えない』

怜悧が腕うでを組んで、鋭するどい視線を向ける。

「ケイ、それは飛ひ弾だ那な由ゆ多たが本当に異世界に行ったのではないか、と言いたいのか？」

『そう考えるのが妥だ当とう。だから、異世界についての情報がもっと欲しい。魔導装甲の知識を得るのも、博士の行方を摑つかむのも、そのいずれもハイブリッド・カウントの対策法につながっている』

「つまり、このまま前進しろと。昨日、あれだけ手ひどくやられたのにか？」

ケイは黙だまって、小さくあごを引いた。

「姉ちゃん、俺も賛成だ。次は、絶対にあの敵を倒す。捕とらえて、知っていることを洗いざらい吐はき出させてやる！」

「しかし、どうやって戦う？」

「それは……今回は不意打ちだったから、絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドが出来なかった。背徳武装さえ使えれば、グラベルだって！」

「だが、背徳武装といえど無敵ではないのだ。アルディアだって、愛音の全時空パルバラ粉砕イザーを防いでみせただろう」

「それは……確かにそうだけど」

「しかも、あのグラベルという敵は、おそらく戦闘のプロだ。魔導装甲にしても、我々のハート・ハイブリッド・ギアと遜そん色しよくない能力がある。第一、アタラクシアに乗り込まれては、逆に背徳武装が使いづらい。下手へたをしたら、今回以上の被害になるぞ」

傷無はうなった。確かに背徳武装は圧あつ倒とう的な破は壊かい力を持つが、その力の大きさ故ゆえに、使いどころが難しい。うかつに使えばアタラクシアを沈しずめることにもなりかねない。

『怜悧、Ｃ計画を実行することを進言する』

怜悧は難しそうな顔をした。

「実現可能なのか？」

『まだ検証中。でも、見込みはある。逆にこれが不可能なら──』

怜悧は額に手をやり、椅い子すに体を沈めた。

「次の手がない、ということか」

傷無には二人が何を話しているのか、まったく理解が出来ない。

「ちょっと、何の話なんだよ、Ｃ計画って」

「いずれ正式に発表する。しばらく待て」

『楽しみにしていて』

楽しみに、というよりも、嫌いやな予感しかしなかった。

◇　◇　◇

傷無はラボを出ると、怜悧が手配してくれたリムジンで寮りようまで戻ってきた。

エレベーターで五階の天ア地マ穹テ女ラ神ス専用フロアまで上がり、廊ろう下かを歩いて自分の部屋まで戻る。その途と中ちゆう、一つの扉とびらの前で足を止めた。

「愛音……」

俺より先に検査を終えて、寮に戻っているはずだ。傷無はドアをノックしようと手を伸のばした。なぜ敵は愛音を狙ってくるのか？　愛音自身に、何か心当たりはあるのか？

それが知りたい。しかし、訊いたところで答えが返ってくるはずがない。

そう思いながらも、傷無はドアをノックした。

「愛音、いるか？」

しばらくして、ドアの中から声が返ってきた。

「傷無？　どうかしたの？　新聞なら間に合ってるけど」

「いつから俺は新聞の勧かん誘ゆう員になったんだよ！」

「だから、洗せん剤ざいなんていらないわ」

「そんなものをやるつもりはねえよ！　それよりちょっと訊きたいことがある」

ドアが開いた。

「何かしら？」

「昨日戦った敵のことで、少しいいか？」

「……いいわ。入って」

愛音はちょっと躊ちゆう躇ちよしたが、ドアを大きく開き、傷無を招き入れた。

部屋の作りは、基本的に傷無の部屋と一いつ緒しよだ。しかし、

「凄すごい本の量だな」

小説、マンガ、写真集、旅行ガイドなど、ありとあらゆるジャンルの本が積まれて、塔とうになっている。その塔が何本もそびえ立っていた。本だけではなく、映像が記録されたディスクも大量に積まれている。

子供の頃ころ使っていた、ナユタラボの愛音の部屋とは大おお違ちがいだ。

「これは全部、資料なのか？　思い出した記き憶おくの手がかりを探さぐるための？」

「ええ、そうよ。少し散らかっていて、申し訳ないわね」

少しなのか？　これ。

足の踏ふみ場がほとんどなく、まっすぐ歩くことも出来ない。苦労してテレビの前にあるソファまで移動するが、そこにも本が鎮ちん座ざしていた。愛音はソファの本をテーブルの上に移し、新たな塔を一本築く。

「どうぞ、かけて」

ソファに腰こし掛かけた。

「あー……えっと。自分探しの方はどうだ？　自分がいた街とか国とか、何か手がかりは見つかったか？」

「全然ね」

「そうか……じゃあ、自分の興味を引かれるものや、本を見る前から知っていた知識があったりとかは？」

「それも特にはないわね。でも、読書やビデオで知識が増えたおかげで、戦い以外の楽しみというものが世の中にあるということが、だいぶ理解できたわ」

「いいな、それは」

傷無は思わず笑え顔がおになった。その笑顔に、愛音の胸の鼓こ動どうが速くなる。ほんのり染まった頰ほおを見られないように、顔を背そむけた。

「そ、それで、どうしたの？　昨日の敵がどうとか言っていたけど」

「ああ、そのことなんだが……あのグラベルって奴は、愛音のことが目的みたいだったろ？　だから、愛音に何か心当たりとかないかと思って」

愛音は、グラベル、そしてアルディアとのやり取りを思い出していた。

『一つお尋たずねしたい。あなたは──子供の頃のことを覚えていますか？』

『ええ、ええ、今のあなたには何も通じないでしょうね！　ああ、でもご心配なく！　ええ、万ばん事じお任せを！　私があなたを助けてあげますとも！』

──なんだっていうのよ。

「……ないわ。あたしが訊きたいくらいよ」

「思い出した記憶の中に、何か手がかりがあったりとかしないか？」

愛音がびくっと体を震ふるわせる。

「愛音？」

傷無は愛音を見つめているうちに、素そ朴ぼくな疑問を思い出した。

──そういえば、愛音はどこから来たのだろう？

愛音は子供の頃、日本本土の千ち鳥どりヶが淵ふちで発見された。

結局、家族も見つからず、どこから来たのかも、それまで何をしていたかも分からない。

愛音は、思い詰めたような顔を傷無に向けた。

「傷無……あたしね、絶頂改装する度たびに思い出していることが……ううん、思い出したと思い込んでいたものが、実は記憶ではないんじゃないか、って気がしてきたのよ」

「え？　それって、どういうことだ？」

「思い出すものが、どれもこれも現実離れしていて……最初の時に思い出した、美しい自然や立派な都市、大きな機械時計なんかはまだ普ふ通つうだったわ。もしかしたら、ヨーロッパのどこかかもって思った。けど、この前思いだしたものは、滝たきの上に造られた白はく亜あの城に、気味の悪い黒い都市と黒い城。映画で観みた女王みたいな人が、巨きよ大だいな石像と輿こしに乗って手を振ふっている。そして地面を埋うめ尽つくす、大勢の人たちが跪ひざまずいている姿」

「それは……確かに、実体験ではなさそうだな」

「でしょ？　逆に、映画を観て気が付いたのよ。あたし自身のことではなくて、子供の頃読んだ本や、映画を思い出しているだけなんじゃないかって。だから……」

「だから？」

「絶頂改装をしても、自分が誰だれなのかは分からないんじゃないかって。むしろ、もうしない方がいいのかも……」

「何だって!?」

あれだけ強力な遠えん距きよ離り兵器を欲しがっていた、愛音の言葉とも思えなかった。

いや、愛音の考えとは別に、こちらの事情もある。今後も、グラベルのような強い敵が現れるかも知れない。その時、愛音の背徳武装が使えないとなると、戦力として多大な損失だ。

「それだけじゃなくて……最近では、接続ハート・改装ハイブリツドでも何か変なの」

「変って、何がだ？」

「この前ラボで接続改装をしたときも、何かこう……何かを思い出しそうだったの。靄もやがかかったようにハッキリしないけど、それが、思い出してはいけないことのような、そんな気がするの。だから……」

愛音は許しを請うようなまなざしで、傷無を見上げた。

いや……それは、まずい。

接続改装をしなければ、ハイブリッド・カウントの回復は望めない。

そして、ハイブリッド・カウントがゼロになったら、愛音は死ぬ。

「まて──待ってくれ、愛音。その、それだって手がかりの一つなんじゃないか？　確かに、自分自身のことかどうか分からないし、映画のワンシーンなのかも知れない。でも、具体的に何の映画か分かれば、そこから分かることだってある。思い出したくない、というのはホラー映画とか……ひょっとしたら、子供の頃の怖こわい思い出なのかも知れないぞ？」

「それはそうかも知れないけど……その、あたしはもう──」

──もう接続改装は、したくない。

その言葉が、今にも口から出て来そうだった。

「頼たのむ、愛音。これからますます戦いが激しくなる。そのとき、接続改装と絶頂改装は強力な武器になるんだ。自然回復を待っていたら、とてもじゃないが敵と戦い続けることは出来ない」

「それは、分かってるわ。でも……あ」

傷無は愛音の体を抱だきしめた。その体は、わずかに震えていた。

「怖いのか？　愛音」

「別に……怖くなんか……」

愛音の手が、傷無の背中に回される。傷無の胸に顔をすり寄せた。

「ええ、平気」

──もう、怖くないわ。

「聞いてくれ愛音。確かに得体の知れない夢みたいな記憶を思い出したら、不安になるのは分かる。でも、どんな思い出だろうと、その過去があって愛音はここにいるんだ。今さらどんな過去を思い出したところで、愛音が愛音であることに変わりはないだろ？」

傷無は、そっと愛音から離はなれると、その赤い瞳ひとみと見つめ合った。

次の瞬しゆん間かん、猛もう烈れつな恥はずかしさが顔に上ってくる。二人して、頭から湯気が出そうになるほど、顔を赤くした。

くそ、なぜか接続改装よりも恥ずかしいぞ！

「じゃ、じゃあ、俺はもう行くわ。ああ、そうだ！　さっきの話だけど、あいつらの狙ねらいは、ハート・ハイブリッド・ギアのコアだってアルディアも言ってたよな。お前を探しに来たんじゃなくて、ゼロスを探していただけなんだろ、多分」

「そ、そうね……うん！　そうよ、きっとそう！」

傷無は本の塔を二本ほど倒たおしながら、部屋を出て行った。

静かになった部屋の中で、愛音は深い溜ため息いきを吐ついた。

宙に浮ういたような足取りで寝しん室しつへ向かうと、倒れるようにベッドに横になった。

──傷無にはああ言ったけど、絶頂改装をして蘇よみがえっているもの。それは確かに、記憶のかけらという気がする。根こん拠きよはない。だが、そう感じる。

でも、それはあたしが望んでいるようなものじゃない。

だから、絶頂改装はしちゃいけない。

あたしの中で、そんな警告が鳴り響ひびいてる。

でも。

愛音は、自分を抱きしめた傷無の腕うでを、頰を寄せた胸の感かん触しよくを思い出すように、傷無が触ふれた場所を指でなぞった。

傷無が求めているなら、あたしは──。

やがて愛音は眠ねむりへと誘いざなわれ、夢の世界へと旅立った。

そして、夢うつつの中でつぶやく。

「女め神がみは踊おどる……虚きよ無むと、死と、皇こう帝ていと……そして……永久とこしえに」

◇　◇　◇

傷無は大きく体を反らし、伸のびをした。晴れ渡わたったいい天気で、青空に白い雲が浮かんでいる。その青空の下、高く持ち上げられたお尻しりが六つ並んでいた。

「よーい」

どん、という声と共に、生徒が飛び出した。躍やく動どう感あふれる体が、競技場のトラックを走り抜ぬけてゆく。

傷無の二年甲こう組は体育の授業だった。

今日は陸上競技の測定をして、運動能力の基本性能を確かく認にんするという内容だ。それにしても、男子生徒は傷無一人。この体育の授業は、学科の授業よりもはるかにキツかった。

というのも──、

傷無はトラックを走る、クラスメートに目をやった。

一いつ瞬しゆん、裸はだかと見み紛まがうようなシルエット。走る動きに合わせて、大きく弾はずむ胸。

お尻の割れ目のようなハッキリした凹おう凸とつは勿もち論ろんのこと、体の微び妙みようなラインまでも隠かくすことなく白日の下もとにさらされている。

それもそのはず。全員、パイロットスーツで授業を受けているのだ。

天ア地マ穹テ女ラ神スのパイロットスーツ姿はいつも見ているが、クラスメートは普ふ段だん、制服姿しかお目にかかれない。そのクラスメートが、体の線も露あらわな格好をして走り回っている、そのギャップについ興奮してしまう。

いかん、いかん。任務でもないのにガン見しては、失礼ってもんだよな。

傷無は顔を逸そらせ、空を見上げた。

「ん？　あれは──」

隣となりの競技場の上空に、人ひと影かげが見えた。そのまわりを、光の筋が走り抜ける。やがて、二つの人影が空中で激げき突とつした。

ハート・ハイブリッド・ギア？　いや、識しき名なさんが作った、テクニカル・ギアを使った実技演習か。そういやシルヴィアも、言ってたっけ。

『あ、でも、この前から、テクニカル・ギアを使った実習も始めたんデスヨ。早く、戦せん闘とうでも隊長のお役に立てるように、頑がん張ばってマス』

傷無は携けい帯たい端たん末まつを取り出すと、中等部の時間割を確認する。今、目の前で実技演習をしているのが、まさにシルヴィアのクラスだった。

ま、ちょっと抜け出してもいいよな。見に行くってシルヴィアとの約束だったし。ここでクラスメートのあられもない姿を見続けるのも、拷ごう問もんじみている。

傷無はトイレに行く振りをして、隣の競技場へと移動した。無人のゲートを通って廊ろう下かを抜けると、競技場のフィールドへの入り口があった。

競技場はサッカー場が収まるほどの大きさだ。ハート・ハイブリッド・ギアが本気で戦うには狭せまいが、テクニカル・ギアでの演習ということなら問題ないだろう。

フィールドの中央に生徒たちが集まっていた。五十人くらいはいるだろうか。男子と女子が半数くらいいるので、今日は二クラス合同授業ということか。

四機のテクニカル・ギアは既すでに上空に待機しており、試合開始の合図を待っているようだった。

「あれは……シルヴィア!?」

男子と女子が二人ずつ。その内の、やけに小こ柄がらな一人は間ま違ちがいなくシルヴィアだった。

こうして見ると、シルヴィアは同級生の中でもかなり小柄なのが良く分かった。同じ機体なのに、テクニカル・ギアが随ずい分ぶん大型に見える。

テクニカル・ギアは、本物ほど洗練されたデザインではない。外骨格のようなフレームがむき出しになり、無骨な印象を与あたえていた。その中に、パイロットスーツに身を包んだシルヴィアが、ちょこんと収まっている。

開始のブザーと共に同時に、四機が動き始めた。お互たがいを牽けん制せいするように、距きよ離りを取って旋せん回かいしている。四機がそれぞれバラバラの動きをしているのを見るに、どうやらタッグバトルではなく、バトルロイヤルのようだ。

テクニカル・ギアには固有の武装はなく、全員通常兵器のアサルトライフルを手にしている。そのうち一機が遠くからライフルを発射する。狙いは……シルヴィアか。落ち着けよ、そんな遠くから当たるわけないからな。しかし、最初はビビって……え？

シルヴィアは弾だん丸がんが飛んでくる中を、少しもぶれることなく飛んでゆく。そして有効射程に近付くと、落ち着いた動作でライフルを構え、しっかりと狙いをつける。

そして引き金を引いた。

シルヴィアに向かって発はつ砲ぽうする機体の肩かたで、ピンク色の液体が弾はじける。弾たまはペイント弾を使っているようだ。

「やった！」

傷無は思わず声を出した。

よしよし、落ち着いているじゃないか。いいぞ、その調子だ！

残りの二機が旋回して、二方向から同時にシルヴィアを狙って発砲してくる。どうやら、共同で手て強ごわい相手を先に倒そう、ということのようだ。シルヴィアはメリハリのある動きで、身をひるがえした。大きく開脚し、脚部のスラスターで体を自在に制御する。その軽快な動きに、他ほかの二機は狙いを付けられない。

うおおお、すげえぞシルヴィア！

傷無は我が事のように、いやそれ以上に興奮した。シルヴィアはあっさりと相手の後ろを取ると、その背中にペイント弾で撃げき墜ついマークを付ける。

しかし、上空から残りの一機がシルヴィアに発砲していた。

ヤバい！　さすがにこれは避よけられないか。でも、一人で二機を落としたんだ。上出来過ぎるだろう。後で褒ほめてやらないとな。

撃墜されたかと思った瞬間、シルヴィアは予備動作なしで急激な方向転てん換かんを見せた。きりもみ回転しながら相手に銃じゆう口こうを向ける。

避けた!?　でも、そんな無理な状態じゃ当たるはず──。

相手の胸でピンク色の液体が弾けた。

「な……」

生徒たちから歓かん声せいが上がった。

『試合終しゆう了りよう。全員降りてこい！』

教師の声がスピーカーから流れ、全機ゆっくりと降下してくる。試合が終わればノーサイド、シルヴィアと他の三人は笑いながら話をしていた。

他の三人も悪くはない。しかしシルヴィアの才能は飛び抜けていた。優ゆう秀しゆうだという評価は掛かけ値なしに事実だ。正直、天才と言ってもいい。

「シルヴィアちゃーん！　すごーい」

「すげーぞ、シルヴィアーっ！」

同級生の人気も、かなりのものだ。得に男子の声せい援えんが大きいのは、ちょっと気になる。

フィールドに着陸したとき、男子が着装しているテクニカル・ギアの脚きやく部ぶがもつれた。

「あ！　危ねえ！」

隣となりのシルヴィアを巻き込んで、地面に倒れた。生徒たちの間から、悲鳴が上がる。

傷無は駆かけ出し、シルヴィアのもとへ向かう。

「シルヴィア！　大だい丈じよう夫ぶか！」

「へ？　た、隊長!?　どうしてここにいるデスカ？」

倒れたまま、びっくりした目で傷無を見上げてくる。

まわりの生徒たちは、突とつ然ぜん現れた高校生に戸と惑まどっているようだった。「誰だれ、あれ？」「なんだよ、シルヴィアちゃんに馴なれ馴なれしいな」などと噂うわさをする声が聞こえてくる。

あーシルヴィアのクラスで悪い噂が流れなきゃいいけど……軽けい率そつだったかな。

仕方がないと思い直し、テクニカル・ギアの解除ボタンを押し、ギアからパイロットスーツ姿のシルヴィアを解放する。

「ああ。お前の演習を見に行くって約束してたからな」

「えへへへ、かっこ悪いところ、見られちゃったデス」

ばつが悪そうに頭をかきながら、立ち上がる。

「何言ってるんだ。凄すごかったぞ。大した腕だ」

「ほ、本当デスか──いたっ」

膝ひざががくんと折れ、倒れそうになる。傷無はその体を抱だきとめた。

「おい、大丈夫か！」

「へ、平気デス。またみっともないところ見られちゃいマシタ……せっかく、隊長が見に来てクレタノニ……」

シルヴィアが涙なみだぐんだ。

傷無は、有う無むを言わさずシルヴィアの体を抱だき上げた。

いわゆるお姫ひめ様抱っこに、同級生の女の子たちが歓声を上げた。

「た、隊長!?」

「倒たおれたときに、脚あしをひねったんだろう。保健室に行くぞ」

啞あ然ぜんとする男子生徒と教師を余所よそに、傷無はシルヴィアを抱いて走り出した。

五分ほど走ると、高等部の校舎に到とう着ちやくする。上うわ履ばきに履はき替かえるのも煩わずらわしく、そのまま保健室に駆け込んだ。

「って、保健室の先生いないのかよ！」

いっそ、ラボへ行くか？

「あ、あの隊長……そんなに心配しなくても、大したことないデス。湿しつ布ぷを貼はっておけば、治ると思いマス」

「それなら俺でも対症は可能だけど……とりあえず、痛いところを見てみようか」

傷無はシルヴィアを下ろすと、ベッドの端はしに座らせた。

「ハイ。あ、でも隊長にそんなことをして頂くわけには」

「いいから、大人しくしてろ」

シルヴィアのパイロットスーツは、首や胸むな元もとも覆おおうワンピースだが、ホルターネックタイプで背中が大きく開いている。袖そでぐりと股こ間かんの切れ込みは大きめに開いていて、二の腕までのグローブと、太ももまでのタイツが手足を守っている。

傷無はそのタイツを脱ぬがせた。白く華きや奢しやな脚が姿を現す。その足首が赤く腫はれていた。

「うわ、こりゃ痛いはずだ」

まずは冷やすか。ガラスの棚たなから新品のタオルを取り出し、水に浸ひたして軽く絞しぼってから、シルヴィアの脚を拭ふき始めた。

本当に、細くて小ちっちゃいよなあ。俺たちとは全然違ちがう生き物みたいだ。

「はぁ……冷たくて気持ちいいデス」

シルヴィアは、気持ちよさそうに溜ため息いきを吐つく。

「あ、遅おくれマシたが、見に来て頂いてどうもありがとうございマス。あの、それで、どうでシタか？　シルヴィアの実技は……」

「ああ、驚おどろいたよ。シルヴィアは本当に優秀だったんだな。凄い才能だよ」

「ホ、本当デスカ！」

シルヴィアは身を乗り出して、目をキラキラさせた。

「ああ、本当だ……って、だから、暴れるなって！」

「ハーイ♪」

すっかりご機き嫌げんで、にこにこ笑っている。

冗じよう談だんではなく、シルヴィアのバランス感覚、空間把は握あく能力はずば抜ぬけていた。だが優秀だということは、すなわち戦場へ出るのが早いということだ。それは危険と常に隣となり合わせ、ということでもある。これでコアと接続改装の適性でもあったら……。

天使のように微笑ほほえんでいるシルヴィアを見ていると、複雑な気持ちになった。

「ん？　隊長どうかしましたデスか？」

「あ！　いや何でもない。えっと、他のところも打ち身とかあるかも知れないし、念のために見ておこうか」

「ハイ！」

元気よく返事をすると、もう片方のタイツとグローブを脱ぎ始めた。手足がむき出しになった途と端たん、急に露ろ出しゆつ度どが高くなった。

グローブとタイツがないと、こんなにエロいデザインだったのか……って、何を考えているんだ俺は！

「……あ、結構あっちこっち、傷や痣あざになってるな……」

白く、染しみ一つない肌はだに付いた痣は痛々しく、放っておけない気分になった。薬棚だなを探すと、打ち身用の軟なん膏こう剤ざいがあった。

なになに？　使用方法は……適量を指先に取り、痛いところを中心にマッサージをするように塗ぬってください……か。

傷無は軟膏を手に取り、シルヴィアの足首をマッサージするように撫なで始めた。

「あ……」

「痛いか？」

「イイエ……気持ちいいデス」

吐と息いきと共に漏もらす言葉が、妙みように色っぽかった。

おい、相手はシルヴィアだぞ！　しっかりしろ！

傷無は頭を振ふって、自分に言い聞かせた。

太ももにも薬を取った手を滑すべらせる。シルヴィアの肌は、本当に柔やわらかく、すべすべで、まるで赤ちゃんのようだった。どこを触さわっても柔らかく、マッサージしているこっちの方が気持ちいいのではないか？　という気分にさせられる。

傷無の手が太ももの内側、その付け根の方まで進む。

さ、さすがに、これ以上は……でも、怪け我がの手当てだけはしないとな。

それ以上上には触ふれないように注意して、太ももの付け根ギリギリのところを指でなぞった。

「ふぁ……な、なんだか、こんなの、はじめてデスぅ」

シルヴィアの頰ほおがピンク色に染まってきた。うっとりと細められたまぶたの奥に、うるんだ瞳ひとみが光っている。

その表情は、子供のものとは思えないほど煽せん情じよう的だった。傷無の喉のどがごくりと鳴った。

「ほ、他に、痛いところとかないか？」

「ハイ……背中も、できマシたら……」

シルヴィアが背中をみせようと、体をひねった。それがしなを作っているように見え、傷無の胸がどきりとはねた。大人の女が、幼女の姿で誘ゆう惑わくをかけている錯さつ覚かくに陥おちいる。

れ、冷静になれ、俺！　愛音やユリシアみたいなエロい体をした女の子と戦ってきたこの俺が、なぜこんな幼児体型に負けそうになるんだ！　気持ちを立て直せ！

傷無は、努めて冷静な声で答えた。

「背中、だな。了りよう解かいだ」

ベッドの上に乗るのも、シルヴィアに立ち上がらせるのも気が引けたので、正面から背中に腕うでを回す。

──よく考えたら、かなりまずい体勢だな。

恐おそる恐る背中に指先を触れさせ、背筋にそって指を下ろす。

「はあぁあああんっ！」

甘ったるいあえぎ声が、傷無の耳元で奏でられた。

立て直した気持ちが、一いつ瞬しゆんで打ち砕くだかれそうになった。

シルヴィアが電気に打たれたように背中をそらせ、びくんっと痙けい攣れんする。

「おい、大丈夫か？　痛かった……わけでもないよな？」

シルヴィアは息も絶え絶えに答える。

「は、ハイ……なにかビリビリッて、なんだかシルヴィアおかしいデス。こんなの……はじめてデス。シルヴィア病気になっちゃったデスか？」

「いや、大丈夫だと思う……多分」

そらせた胸に肋ろつ骨こつが浮うかび上がる。そしてその上に小さいながらも、やんわりと盛り上がった薄うすい胸。そしてその中心には、今まで目立たなかった小さな突とつ起きが、その存在を主張し始めていた。

先さき程ほどまでは、ほとんど気にならなかったのに、今では明確にパイロットスーツを押し上げ、その形を教えてきている。

「シルヴィア、これ以上は──」

「ふにゅ？　どうしましゅたデスか……たいちょー？」

バイオレットの瞳に、輝かがやく光が流れていた。

──これは！　まさか!?

いや、間ま違ちがいない。これは接続改装の前兆だ。そう考えれば、このシルヴィアの陶とう酔すいぶりも納なつ得とくがいく。

だが、まだコアもインストールしていないのに？

考えられるのは……エロスの能力、か。

もしや、これが接続改装の適性を調べる方法……なのか？

「た、たいちょぉー……シルヴィア、あの……」

シルヴィアが目に涙を浮かべて、切なそうに太ももをすり合わせている。

こうなってしまった以上、仕方がない。

「シルヴィア、いま楽にしてやるからな」

「はゅ？」

傷無の手がシルヴィアの背中を愛あい撫ぶする。

背骨から、肩けん甲こう骨こつの形を確かく認にんするように撫で、そして腰こしへと降りる。

「ふっ!?」

たまらず、シルヴィアの体が浮き、胸がさらに突き出された。まるで、傷無からの刺し激げきを待ちわびるかのように、顔の前で震ふるえる。

傷無はその胸を、そっとなで上げ、そして軽くつかんだ。

「はあっぅ……っ！」

柔やわらかい感かん触しよくが、とても薄うすく胸の上に乗っている。一度つかんだ手を離し、手の平で優やさしく触ふれる。手の平に感じる先せん端たんを、転がすようにマッサージする。

「あうっ！　あっ！　はぅっ！」

シルヴィアの体が、定期的な電気ショックを受けているかのようにはねる。

傷無はその胸の先を、優しくつまみ上げた。

「きゃうううぅぅぅぅぅぅっ……んっ……っはあああああっ！」

シルヴィアの体から、わずかだが紫むらさき色いろの飛ひ沫まつが飛んだ。きらきらと光り、傷無の体から湧わき出たピンク色の光とわずかに絡からんで消えた。

シルヴィアは脱だつ力りよくして、ベッドに倒れた。激しい運動をしたように息が荒あらい。うっすらと汗あせをかき、恍こう惚こつとした表情を浮かべていた。

間違いない。シルヴィアにはコアの適性がある。

パイロットとしての才能と、コアの適性を高い次元で兼かね備えた逸いつ材ざいだ。きっと、次の天ア地マ穹テ女ラ神スメンバーの最有力候補だろう。

傷無は、シルヴィアの頭を撫でた。金色の髪かみの毛は、羽う毛もうのようにふわふわして、とても触り心地ごこちがいい。シルヴィアも気持ちいいのか甘えるように、頭をすりつけてきた。

「このことを知ったら、お前は喜ぶんだろうな……」

だが、傷無の心は重く沈しずんでいった。

◇　◇　◇

「全員集まったな」

怜悧が司令本部の会議室に入って来た。二百人は入れる会議室だ。半円形の座席が階段状になっており、大学の教室のような雰ふん囲い気きを持っている。広い部屋だが、わずか十人ほどが、まばらに座っているだけだった。

天ア地マ穹テ女ラ神スからはフルメンバーの四名が出席している。幸い、ユリシアも姫川も五日程度で無事退院していた。そして、マスターズからも四人が参加。しかしその内の二人は、傷無が初めて見る顔だった。

他ほかには怜悧と、見慣れないアメリカ人の中年男性が一人。その中年男性は、まるでハリウッドのアクションスターのようなごつい体型をしていて、軍服の胸には、幾いくつも勲くん章しようが着いている。以前聞いた、ウエストＵＳＡ側の司令官だろう。だが、特に口出しするつもりもないのか、隅すみの椅い子すに腰をかけて会議の様子を見つめている。

「グラベルの襲しゆう撃げきから一週間が過ぎた。現在アタラクシアは、沖縄から南東五百キロの地点まで後退。この地点で留とどまっている」

映画館のような巨きよ大だいなスクリーンに地図が映り、アタラクシアの現在地が表示された。

「異世界の連中もいずれ航こう続ぞく距きよ離りの問題を解決するだろう。そうなったら最後だ。このアタラクシアだけではない、メガフロート日本も、ウエストＵＳＡも、撃げき沈ちんされるのは間違いない。その前に、敵に対たい抗こうしうる手段を確立する必要がある」

ユリシアが手を挙げた。

「でも、この前の戦いで、マスターズの二人は戦せん闘とう不能よ。あのグラベルって奴やつには、まったく歯が立たなかったし。何か、作戦があるの？」

「ある」

再び会議室がざわついた。

「まずは増ぞう援えんの紹しよう介かいだ。ウエストＵＳＡから、新たにマスターズの二名が加わる」

二人の女の子が立ち上がった。

「えーっと、あたしはクレメンタイン・バロウズ。得意なのは遠えん距きよ離り射しや撃げきだ。ブリジットとの交こう替たいって思ってくれ。まあ、よろしくな」

オレンジ色の長い髪の毛を、三つ編みにしているのが特とく徴ちようだった。ウエスタン風のファッションが、アメリカの古き良き時代を連想させる。実際、アメリカの田舎いなかの出身なのだろうか？　それとも単なる西部劇好きなのかも知れない。

クレメンタインが座ると、もう一人が口を開いた。

「シャロン・カニンガム。勝手にやるから、よろしくしなくていい」

グレーの髪の色をした、やる気のなさそうな娘むすめだった。半眼に閉じた目は、この会議に出ていることすら、かったるいと言いたげだ。だがその態度以上に気になるのは服装だった。場違いも甚だしい、黒のゴスロリ装束で全身を固めている。

「ま、まあ、二人とも腕は確かよ！　ガートルードとブリジットの交替要員としては、うってつけだわ」

スカーレットがフォローするように付け加えた。

「今名前の出た、ガートルードは既すでにウエストＵＳＡに搬はん送そう済みだ。向こうの病院で治ち療りようを続けることになる。そしてブリジットは、一ヶ月程度で戦線に復帰が可能なので、アタラクシアに留まる。但ただし、一ヶ月は療養だ。いいな？」

ブリジットは会議室の後ろの方、一人だけぽつんと座っていた。

「聞こえている？　ブリジット」

スカーレットが声をかけても、返事をしない。ただ、独り言のように、つぶやいている。

「……わたしは、まだ戦えるわ。あの女を倒して、任務を遂行しないと」

傷無は少し離はなれたところに座っているスカーレットに話しかけた。

「なんか、だいぶ精神的にまいってないか？」

「え、ええ。ちょっと心配ね。一応、カウンセリングの先生も付けているんだけど」

スカーレットも、心配そうに眉まゆを寄せる。

二人のやり取りをよそに、姫川が手を挙げ、質問をした。

「増ぞう援えんはありがたいですが、その分メガフロート日本と、ウエストＵＳＡが手て薄うすになるのではありませんか？」

「現在は安全な海域に留まっているので、危険性は低い。それよりも、こちらの状じよう況きようの方が逼ひつ迫ぱくしている。もしもの時の保険に戦力を割さくより、目の前の脅きよう威いに注力すべきと判断したのだ」

傷無が立ち上がった。

「それよりも問題は、アルディアとグラベルの二人だ。この二人の対策方法があるなら教えてくれ」

「確かにあの二人は強い。アルディアは全時空パルバラ粉砕イザーを防ぐ楯たてを、グラベルは攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを押し返す槍やりを持っている。背徳武装をもってしても、倒たおすのは難しいだろう。そこで我々は、Ｃ計画……すなわち、新たなる改装を編み出した」

──新たなる、改装？

「我々の新たなる力『連結コネクテイブ・改装ハイブリツド』だ!!」

怜悧はモニターを見上げた。

「ケイ、解説を頼たのむ」

『了解した』

全員の顔の前にウインドウが立ち上がった。ラボにいるケイからの通信だ。

『連結改装は、今までＣ計画というコードネームで研究を進めてきた。その内容は、エロスと他の二機、すなわち三機のハート・ハイブリッド・ギアが同時に接続改装を行うというもの。複数機が同時に接続改装を行うことで、一対一では得られない、相乗効果、共きよう振しん現象を発生させる』

「その効果が生み出すエネルギーは膨ぼう大だいだ。通常の接続改装よりも、攻こう撃げき力の高いエネルギーを補給することが可能となる。そして、それは絶頂改装においても同様だ。この連結改装により、より攻撃力の高い背徳武装が手に入る」

「えっと、ちょっと待ってくれよ。つまり、俺と女の子二人、合計三人で絶頂改装をしろと？」

『その通り』

姫川が混乱した様子で立ち上がった。

「ちょ、待って下さい！　いくら何でも、ほ、他の人と……そんな変態的なこと、あり得ませんっ！」

怜悧は冷静な声で答える。

「接続改装や絶頂改装は、心と体を一つにし、愛情と快感を共有することだ。しかし、よりパワーアップするには、新しん鮮せんな興奮や、激しい背徳感といったものが効果的なのだ。この連結改装では、それらの実現が可能だ」

「そ、そんな、破は廉れん恥ちです！　ふしだらです！」

『それだけではない。連結改装では、単体の改装では得られない、新たな感情をエネルギーとしている。それはつまり、二人に対する二倍の愛情、そして女性同士の友情や信しん頼らいといった、単体の接続改装では発生し得ない感情とその組み合わせによるものだ。結果として、単体で行うよりも強力なパワーを得ることが出来る』

困ったような顔で、スカーレットが手を挙げた。

「あ、あの、ちょっと話が見えないんだけど……そもそも、接続改装ってのは、何をどうするものなの？」

「キズナとＨなことをするのよ」

ユリシアが、しれっと答えた。

「へー……」

マスターズの全員が沈ちん黙もくした。しばらくして、スカーレットが口を開く。

「……一応さ、念のために訊きくけど。マジ？」

ユリシアは投げやりに答えた。

「神に誓ちかって」

一いつ瞬しゆん後、マスターズの絶ぜつ叫きようが響ひびいた。

「ええええええええええええええええええええええええええ!?」

「なっなによそれ！　聞いてないわよ、そんなの！」

「有り得ねえ！　バカじゃねえのか！」

「東洋の神秘」

そして怜悧がとどめを刺さす。

「やかましいぞ、小こ娘むすめ共！　エロいことぐらいでわめくな、この思春期め！」

騒さわぐマスターズを余所よそに、傷無はウインドウの中のケイに話しかけた。

「識名さん、その連結改装で女の子がパワーアップするのは良いとして、俺はどうなるんだ？」

『おそらくエロスにも、何らかの効果が現れると予想される。しかし、それがどんなものかは、まったく不明。やってみなければ分からない』

「出たとこ勝負、ってことか」

『絶対安全という保証はない。それでも問題はない？』

「構わないよ、俺は。望むところだ」

傷無は即そく答とうした。

みんながパワーアップすれば、それだけ生き残る可能性が高くなる。だったら、手段は選んでいられない。

「なあ、みんなも問題ないよな？」

傷無は天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーに問いかけた。

しかし返ってきたのは、姫川の怒いかりの形相だ。

「変態！　痴ち漢かん！　そんな破廉恥なこと、望んでやる人がありますか！　ウエストＵＳＡの人たちもいるんですよ、発言には気を付けてください！　我々、日本人全員が変態扱あつかいされたらどうするんですかっ！」

「えっ!?　いや、誤解だ！　そういう意味じゃなくて！」

傷無は理解を求めるように、マスターズの方を見た。が──、

スカーレットは、顔を赤くして後ずさった。

「あはは……マジでエロス、なのね」

「噂うわさ通りの歩く性せい欲よくだな、いっそ清すが々すがしいぜ。あたしは関かかわりたくないけどな」

「日本人はＨＥＮＴＡＩ。この分野だけは、我々の十年先を行っている」

一人、妙みような感想を吐はいた奴がいる。と思ったが、そんなツッコミをする余よ裕ゆうもない。

「誤解だ！　それは任務で、俺は別に──」

「それでは、実際に誰だれがこの任務を行うかだが……」

怜悧は腕うでを組んで、参加者に視線を走らせる。姫川がその視線を受けて、飛び上がった。

「わ、私は嫌いやですよ！　そんな、三人でなんて異常です！」

「では、ユリシアはどうだ？」

「別に構わないわよ」

ユリシアは金きん髪ぱつをはらい、余裕の態度で答えた。

「それは良かった。我々が第一候補として考えているのは、愛音、ユリシアのコンビだ」

「えっ……」

愛音は顔を上げると、口をへの字に結んだ。

──そうか。やっぱり、絶頂改装は気が進まないんだな。

だが、これから先、しないで済むとは思えない。ここは乗り越こえてもらうしかない。

傷無は、顔を伏ふせ、体を硬かたくしている愛音を見つめた。

ふと、あの日、傷無の腕うでの中で震える愛音を思い出した。

いや……やっぱり、ダメだ！

愛音のあんな姿を見せられて、無理強いなんて出来るか！

ハイブリッド・カウントがレッドゾーンに入ったのなら話は別だが、今は違う。それに、接続改装ならまだしも、絶頂改装に対する愛音の恐きよう怖ふ感かんを考えると、愛音にそんなことをさせるわけにはいかない。

でも、代わりに誰を？

ユリシアと付き合いが深く、仲が良くて、息が合う──、

傷無の脳のう裏りに、ユリシアとスカーレットとの三人デートが蘇よみがえった。

憎にくまれ口や、言い争いもしていたが、その中にも、長い付き合いのようなものを感じさせる何かがあった。相手のことを分かっている、知り尽つくしている。ケンカのやり取りも、妙にかみ合っている感じがした。

そして、あのダンスゲーム。まるで申し合わせたように、見事なシンクロだった。

仲なか違たがいしているみたいだが、以前は仲が良かったのではないか？

ケンカの原因さえ解消できれば──そんな確信めいた気持ちが、傷無の中でどんどん大きさを増していった。

傷無は立ち上がった。

「待ってくれ！　俺は、ユリシア、スカーレット組を推すい薦せんする！」

「はあぁ!?」

スカーレットが素すっ頓とん狂きような声を上げ、立ち上がった。

「じょ、冗じよう談だんじゃないわ！　あたしは、そんなに安い……」

バチッと音がしそうな勢いで、傷無と目が合った。

「女じゃ……その、ないんだけど」

ぽっと頰ほおが染まり、視線が泳ぐ。語ご尾びが不ふ明めい瞭りようになり、うつむいた。

──何だ？　この反応は。

「どうかしたか？　スカーレット」

傷無が改めて訊くと、はっとしたように顔を上げ、傷無を見つめた。

みるみるうちに、また顔が赤くなる。

「う、うるさいわね！　ひ、百歩譲ゆずって、キ、キズナと接続改装するのなら、まあ許せなくもないけど……じゃなくて！　い、嫌だけど、ガマンしてあげなくもないっていうか、と、とにかくアレよ！　そう！　ユリシアとペアを組むのだけはお断りよ！」

ユリシアは、スカーレットが狼ろう狽ばいしまくる様を、思いっきり顔をしかめて聞いていた。

「……そうね。不本意だけど、その点だけはスカーレットと同意見ね」

やる気がなさそうに喋しやべるユリシアを、スカーレットは睨にらみ付けた。

「ムカつくほど同意ね。あんたと連結改装とやらをするくらいなら、あたし一人で接続改装をした方がまだマシよ！」

「……そう。ご勝手に」

ユリシアは溜ため息いき混じりに席を立つと、まっすぐ出口に向かう。

「なっ、なによその態度！　ちょっと、逃にげるな！」

ユリシアはスカーレットの挑ちよう発はつには乗らず、そのまま部屋を出て行った。

──その後、さらに話し合いが行われたが、結局結論は出なかった。

会議は持ち越しとなり、連結改装の組み合わせは、後日また調整をすることとなった。

「くそ、どうしたもんかな……」

傷無は司令本部の門を出て、一いつ般ぱん道に出た。時計はもう九時を回り、空はすっかり暗くなっている。道に沿って続いているデジタルサイネージが、色とりどりの光をきらめかせる。一列に整然と並んでいる様は、光のパレードを見ているようだった。

傷無は考え事をしながら、美しい光が飛び交かう道を一人で歩いた。

──やっぱり、愛音に我が慢まんしてもらう他ほかないのか？

しかし、愛音の怯おびえた顔を思い出すと、とてもではないが無む理り強じいする気になれない。

だからといって、姫川に頼むのも難しい。あれだけ強い拒きよ絶ぜつ反応を示されては、説得も容易ではないだろう。

心の中に、強く浮うかび上がる姿は、やはりユリシアとスカーレットだった。

「ねえ、キズナ」

暗がりから、突とつ然ぜん声をかけられた。

──誰だ？

警けい戒かいしつつ振ふり返ると、赤毛の長いポニーテールが、暗がりから街灯の下へとやって来た。

「スカーレット？」

「その……ちょっと、話があるの。いい？」

恥はずかしそうに、上うわ目め遣づかいで見つめる仕草が、妙にいじらしい。

「構わないけど、一体何の話だ？」

「ちょっと……すぐ済むから」

スカーレットはバス停のベンチに腰こしをかけた。傷無もその横に座る。

キズナはスカーレットが話を始めるのを待った。しかしスカーレットは、めまぐるしく切り替かわるデジタルサイネージの輝かがやきに、目を奪うばわれているようだった。

「なあ、話って──」

「あたしはユリシアに負けたくないの」

スカーレットは唐とう突とつに切り出した。

「ああ、ユリシアと仲が悪いっていうか、スカーレットがユリシアを嫌っているのは知ってるよ。でも、その理由が分からない。一体、なぜなんだ？」

「なぜって……それは、あの女が卑ひ怯きようだからよ」

傷無は首をかしげた。傷無の知っているユリシアは卑怯ではない。むしろ、面めん倒どうなことは自分一人で解決しようとするところがあるくらいだ。

「なあ、過去にユリシアと何があったのか、教えてくれないか？　そうでないと、俺はスカーレットのことを信じることが出来ない」

「えっ？」

スカーレットは心外そうな顔で、傷無の方を向いた。

「俺は天ア地マ穹テ女ラ神スの隊長だ。それに、付き合いは短いが、俺なりにユリシアのことは知っているつもりだ。ユリシアと卑怯という言葉が結び付かないんだ。一体何があったのか、教えてくれ」

スカーレットは、再び光のパレードを見つめ、つぶやいた。

「いいわ。それなら教えてあげる。あの女はね、あたしを利用したの。自分がマスターズのエースに……スーパースターになるために、あたしを踏ふみ台にしたのよ」

──それは、第二次異世界間衝突の直後。ユリシアが、まだ米軍の一員として戦っているときのこと。その頃ころユリシアは、スカーレットと共に、北米戦線で衝突面エントランスから現れた魔ま導どう兵器と戦っていた。

米軍は、日本から技術供きよう与よを受けたハート・ハイブリッド・ギアによる部隊を、いち早く創設していた。機体の数も最も多く、全米で総勢五十機を誇ほこる大部隊。しかし、パイロットもハート・ハイブリッド・ギアの運用もまだまだ手て探さぐりの状態だった。

それでも、魔導兵器を倒たおせる唯ゆい一いつの手段、ハート・ハイブリッド・ギアを駆かる女性パイロットは人気の的で、一流スポーツ選手かハリウッドスター並みの扱いだった。

衝突面エントランスからの侵しん略りやくも、まだ本格化していない時期だ。人々はそれまで通りの生活を続け、ニュースで流れる戦場の報道に一いつ喜き一いち憂ゆうしていた。その中でも、空を駆け、異世界の敵を倒すハート・ハイブリッド・ギアの戦果は、全米を熱ねつ狂きようさせた。

そんな頃だった。全米から優ゆう秀しゆうなパイロットを集めた、選せん抜ばつ部隊を結成する、という噂が流れた。

それが、マスターズだった。

ただでさえ、人気のハート・ハイブリッド・ギア。そのトップが集まったチームとなれば、大衆の興味を引かないわけがない。

その噂が流れ始めて、しばらくした頃。突とつ如じよとして、ロサンゼルス近きん郊こうに衝突面エントランスが出現した、というニュースが流れた。そして、その衝突面エントランスから現れた魔導兵器の大部隊が、市街地に迫せまっていた。

総勢百体の魔導兵器の軍団。第二次異世界間衝突では、初めての大部隊だった。

ロサンゼルスは今まで安全で、駐ちゆう留りゆうしている部隊はなかった。迎げい撃げきに向かうことが出来たのは、アリゾナの衝突面エントランスを担当していた二名のみ。それが、ユリシアとスカーレットだった。

二人は第二次異世界間衝突の前から同じチームで訓練を受けていて、個々の高い戦せん闘とう力と見事なコンビネーションで名を馳はせていた。

そしてこの日も、二人で出しゆつ撃げきした。

ただ、いつもと違ちがうのは、ユリシアの出撃が遅おくれたことだ。

「スカーレット！」

「あ、やっと来た！　もう、どうしたのよユリシア」

ロサンゼルスへ向かっている途と中ちゆうで、ユリシアが追い付いて来た。

「ゴメンね。通信障害で、連れん絡らくが出来なくて」

「あ、そっか。もう衝突面エントランスにかなり近付いているもんね」

異世界の魔導兵器を吐はき出す謎なぞの壁かべ。衝突面エントランスと呼ばれているそれは、通信障害を引き起こし、一度出撃すると基地との連絡もままならない事が多かった。

「わたくしが出撃する直前に、新たな命令が入ったわ」

「え？　だってこれからロスへ行くっていうのに？」

「ロサンゼルスへ進行中の敵は転進して、衝突面エントランスへ引き返し始めたそうよ。逆にアリゾナで動きがあるらしいの」

「なるほど……陽動ってわけね」

「ええ。ただ、放っておくわけにもいかないし、二手に分かれてそれぞれを監かん視しするように指示を受けたわ」

「了りよう解かいよ。で、どうする？」

「わたくしがロスへ行くわ。敵の撤てつ退たいを確かく認にんしたら、アリゾナへ向かう。だからスカーレットは──」

「アリゾナ行きね！　了解っ」

「──それで、どうなったんだ？」

傷無は黙だまり込んだスカーレットに、話の続きを促うながした。

傷無とスカーレットの前にバスが停とまった。扉とびらを開けるが、乗る気配のない二人に、怒おこったように扉を閉めて走り去って行った。

「……アリゾナへ行くと、そこにはユリシアの話通り、魔導兵器がいたわ。それも、見たことのない奴やつが」

「見たことのない奴？」

「その時、世界で初めて観測されたカテゴリーＡ級『竜騎兵ドラグリエ』よ」

──ドラグリエ。

以前、無人島でユリシアと戦った、あいつか。

「空軍の戦闘機も、陸軍の戦車もまるで玩具おもちやのように壊こわされた。あたしは初めて見る敵に、どうしていいか分からなかった。それでも近くの基地から駆けつけた別のハート・ハイブリッド・ギア部隊と一いつ緒しよに戦ったわ」

スカーレットは、組んだ手の指に力を込めた。

「力を合わせて、あと少しというところまで、竜騎兵ドラグリエを追い詰つめたの。けど、そこまでだった……みんな力ちから尽つきて、次々とエネルギー切れになって動けなくなっていったわ。竜騎兵ドラグリエの口があたしに向かって開いて、炎ほのおが口の中に溜たまってゆくのが見えた。あれが吐はき出されたら、終わり。あたしは神に祈いのった」

スカーレットは顔を上げ、夜空を見上げた。

「そこに現れたのよ」

スカーレットは、何も見えない夜空に目を細めた。

「神の怒いかりのような金色の光が。空から落ちてきたその輝きは、竜騎兵ドラグリエを一いち撃げきで消しよう滅めつさせた。そして、雲を割って降りてきたの……ユリシア・ファランドールが」

スカーレットの目には、その光景が見えているかのようだった。

「まるで天使の降臨だった。大袈裟で陳腐な表現だと思うでしょうけど……でも、あの時あたしたちは感動して泣いたわ。命が助かったことに、ユリシアの存在の神こう々ごうしさに。あの瞬しゆん間かん、ユリシアは間ま違ちがいなく神だった」

そう言うと、スカーレットは顔を伏ふせた。

「でも違った」

「スカーレット？」

「それから数日後、ユリシアがあたしに指示した命令は、本当は出ていなかったことが分かった。ロサンゼルスに向かった敵は、方向転てん換かんなんてしていなかったし、アリゾナへ戻れという命令も出ていなかった」

スカーレットは忌いま々いましそうな声で言った。

「それに、ロサンゼルスを襲おそった魔導兵器は、数は多いけれど、ほとんどカテゴリーＣ級とＤ級の戦闘力が低い相手だったのよ。それに引き替え、あたしたちが相手をしたのは、初めて現れたＡ級……その当時最強の敵だった」

スカーレットは傷無に険しい視線を向けた。

「ユリシアはロサンゼルスを襲った魔導兵器が、戦闘力の低い敵だということを知っていたのよ！　その情報を確認していたから、出撃が遅れた。そして、手て柄がらを独り占じめするために、あたしをアリゾナに追いやって、あんな手て強ごわい敵の相手をさせたのよ！」

「いや、待ってくれスカーレット。ユリシアが、そう言ったのか？」

「あの狡ずる賢がしこい女が、そんなことを正直に言うはずないじゃない！」

「で、でも、実際ユリシアに助けられたのは……事実じゃないのか？」

スカーレットは、傷無に嚙かみ付かんばかりの勢いで身を乗り出した。

「あたしたちに竜騎兵ドラグリエの体力をさんざん削けずらせておいて、一番美味おいしいところを持っていっただけじゃないの！」

その剣けん幕まくに、傷無はたじろいだ。

「あの一日で、ユリシアはスーパースターになったわ。たった一人で百機の魔導兵器を倒し、街を救った英えい雄ゆう。仲間のピンチに駆けつけ、最強の敵を倒した無敵のヒーロー。『百機ハンドレツド・女王クイーン』『世界エース・オ最強ブ・エース』、うんざりするほど、大層な二つ名を付けられたわ」

スカーレットの目め尻じりに涙なみだがにじんだ。

「そうして噂うわさのマスターズのエースに抜ばつ擢てきされた。その時にあたしは気が付いたの。ああ、あたしは利用されたんだって」

うつむいたスカーレットの頭が、傷無の肩かたにこつんとぶつかった。

「スカーレット……」

「あ、あたしは……ずっと、友達だって思ってたのに、憧あこがれていたのに、最初からそう言ってくれたら、あたしはユリシアの為ためなら、何でもしたのに！」

スカーレットは嗚お咽えつ混じりの声を上げた。

「だから……あたしは死ぬ気で頑がん張ばった。ユリシアがいなくなった後も……いつかユリシアを見返したい一心で、あたしは戦い続けた。そして……ついにマスターズのエースにまでなった……」

傷無は、そっとスカーレットを抱だきしめた。

「しばらくして……ユリシアのクロスが、命を削って戦う機体だって聞いて……複雑な気持ちだったけど、それで許せた気持ちになって……でも」

スカーレットは傷無の胸に顔をうずめ、漏もれ出る泣き声を必死にこらえていた。

その背中を、傷無はそっと撫なでる。

「キ、キズナは……優やさしいね……強いし」

「何言ってんだ。お前の方が俺なんかより、ずっと強いだろ」

「だって……グラベルの攻こう撃げきから守ってくれたじゃない」

「ああ、あれか。俺は絶対領域くらいしか、取り柄えがないしな」

傷無は苦く笑しようした。

スカーレットは真っ赤になった目で微笑ほほえんだ。

「グラベルの軽い一撃で、簡単に吹っ飛ばされてたものね。聞いたわよ、絶頂改装をしないと、戦闘力がゼロに等しいんでしょ？　でも、それって凄すごいと思う」

「嫌いや味みを言うなよ。これでも気にしてるんだ」

スカーレットは首を振ふった。

「ううん、そうじゃないわ。自分の力じゃ相手に敵かなわない、それが分かっているのに、敵の前に立てる。それって凄いことだと思うわ……そ、その、か、カッコイイ……と思う」

「は!?　え？　あ、その」

傷無は目を白黒させた。

「だって、キズナに助けてもらったときも、竜騎兵ドラグリエのときも……あたしは相手に敵わないって感じると、もう何も出来なくなってたから」

「スカーレット……」

「ねえ、キズナ……もうちょっと、こうしてて……いい？」

傷無は答える代わりに、スカーレットの頭と、そこから伸のびるポニーテールを撫でる。

──そして、心の中で固く決意した。

◇　◇　◇

「グラベル。出しゆつ撃げきの準備は完かん了りようよ。いつでも行けるわ」

白い砂すな浜はまに、アルディアとグラベルが佇たたずんでいる。二人ともフード付きのマントを羽織り、海の向こうを見つめていた。その視線の先、水平線の彼方かなたには、敵の移動要よう塞さいアタラクシアがいるはずだ。

「いつでも再出撃の準備は出来てるわ。早くしないと、手の届かないところへ逃にげられちゃうわよ？」

近くの海には、魔導兵器武装海賊ヴアイキングの大部隊が、海に半身を浸ひたした状態で控ひかえている。陸には羽根付きアルバトロスが百機前後、沖おきには五百メートル級から千メートル級の戦艦三十隻せきに及およぶ大だい艦かん隊たいが指示を待っていた。

「ああ……そうだな」

グラベルは海風を全身に受け、気持ちよさそうに目を閉じた。

「艦隊はバトランティスに帰らせよう」

「は？」

「まったくいないのも、良くないか……戦艦は二隻くらい、あと最低限の魔導兵器を残して、あとは帰らせてくれ。魔力の補ほ充じゆうもまともにせずに戻もどってきたからな。ゆっくり休ませてやろう」

アルディアは耳を疑った。

「ちょっと、出撃はしないの？」

グラベルはアルディアに向かって微笑ほほえむと、マントを脱ぬぎ去った。下からは、派手な金色のビキニが現れた。褐かつ色しよくの豊満な肢し体たいに、金色が良く映えている。

「ここは居い心地ごこちがいい。空も、海も、こんなにも美しいのだ。少しくらい気を抜ぬいても、罰ばちは当たるまい？」

いたずらっぽい微笑みを残し、海に向かって駆かけてゆく。

かつて高級リゾートホテルのプライベートビーチだった砂浜には、見み渡わたす限り人ひと影かげがない。目の前に広がるエメラルドの海へ、グラベルは飛び込んでいった。

「なによ。急いでいたみたいだから、すぐに準備したのに」

アルディアは不満そうな口ぶりでマントを肩かたから滑すべり落とす。しなやかな体に、面積の小さい白いビキニを着けていた。

「なんだ、アルディアも泳ぐつもりだったのか」

海に浮うかびながら、グラベルは楽しげな声を上げる。

「そうよ。それで、グラベルに嫌いや味みを言われる、という予定だったのに」

「それは申し訳ないことをした」

「本当よ。で……もうゼロスはあきらめるの？」

二人の体は波に揺ゆられ、緑色に輝かがやく海の上をたゆたっている。

「──いや。何度も出向くのは癪しやくだからな。今度は向こうから来てもらう」

「え？」

グラベルは白い雲を見上げたまま、つぶやいた。

「彼らは来る。必ずな」

「あー疲つかれたあ。早くアロマのおフロに入りたいわー」

沖縄の偵てい察さつから帰還したユリシアがラボにやって来た。

現在のアタラクシアの位置は沖縄から遠く離はなれていて、無人機では偵察が難しい。そこで、クロスの駿しゆん足そくを活いかし、ユリシアが偵察に向かったのだった。視界の良い昼のうちに沖縄まで行き、夕方になって戻もどってきた。

「それで、沖縄の様子はどうだった？　ユリシア」

傷きず無なは待ちかねたように椅い子すから立ち上がった。

「もーそういうときは、まずねぎらいの言葉をかけなきゃダメよ？」

ユリシアは、口をとがらせて文句を言った。

「すまん。えーっと、ユリシアが行ってくれて助かったよ」

「あらぁ、それじゃご褒ほう美びもらわなきゃね。おフロで背中を流してもらえる？」

「そ……それはまた今度ということで、報告を頼たのむ」

「あら、約束よ★」

ユリシアは傷無にウインクをすると、報告を始めた。

「沖縄に駐ちゆう留りゆうしている敵の戦艦は、五百メートル級が二隻せきと千メートル級が一隻。魔導兵器は羽根付きアルバトロスが約二十機、武装海賊ヴアイキングが十機前後ってところね」

傷無は意外そうな顔をした。

「それだけ？　確かなのか？」

「ええ、間ま違ちがいないわ」

その程度の戦力しかいないのであれば、沖縄奪だつ還かんは難しくなさそうだが……。

「あと、人が生活している雰ふん囲い気きがあったわ。まあ、異世界人かも知れないけどね」

怜れい悧りは腕を組んで、考え込んだ。

「となると、安易に力押しというわけにもいかんか……ご苦労だった。下がって休め」

ユリシアは軽く敬礼すると、出口へ向かった。

「あ、一応付け加えておくと、千メートル級の戦艦は、グラベルが乗ってきたやつよ。きっと、あの二人も沖縄にいるのね」

そう言い残し、ユリシアはラボから出て行った。

残された怜悧、ケイ、傷無の間を、沈ちん黙もくが支配した。

そして、ケイのキーボードを叩たたく音が、控ひかえめに聞こえ始めた。

『連結改装の目め処どが立たないうちは、再戦しても勝ち目は薄うすい。衝突は避さけるべき』

目の前のウインドウに流れる文字列に、怜悧はうなずいた。

「異世界の情報は欲しいが……リスクが高いか」

「いや、待ってくれ」

あきらめの空気が支配しそうになったところに、傷無が待ったをかけた。

「あいつらの目的は愛あい音ねだった。ここで逃げたとしても、きっとまた襲おそってくる。次に襲しゆう撃げきを受けるときは、アタラクシアに前回以上の被ひ害がいが出るのは間違いない」

「……何か考えがあるのか？　傷無」

「こちらから奇き襲しゆうをかけるんだ。それも、なるべく早く。例えば、明日あしたとか」

「なに？」

怜悧が文句を言う前に、傷無は話し続けた。

「アタラクシアはここで待機だ。天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズだけで行く。それなら、気付かれないし、街や人への被害も、最小限にとどめられるはずだ」

『しかし、衝突面エントランスの向こうに本隊が隠かくれている可能性もある』

「その可能性は確かにある。だからハート・ハイブリッド・ギアだけで密ひそかに潜せん入にゆうし、まず衝突面エントランスを封ふう印いんするんだ。魔導兵器と戦艦を潰つぶすのは、それからだ」

「確かに異世界との接続を断たてば、増援の心配もないし、こちらにいる戦艦も魔力の補充が出来なくなるだろう。戦艦と魔導兵器の対処はそれでいいとして、グラベルとアルディアはどうする？」

傷無は言葉に詰つまった。

自信はない。

だが──、

ユリシアとスカーレットの顔が、頭に浮うかぶ。そして傷無のまだ見たことのない、かつての仲の良かった頃ころの二人の姿が。

「ユリシアの背徳武装は、どんなものか分かっているのか？」

『ほぼ予測出来ている。絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドに加え、連結改装によるパワーアップが図はかれれば、おそらくグラベルの銃剣ガンソードも、アルディアの立方次元ラビリンス・迷路キユーブも撃げき破は可能』

傷無は覚かく悟ごを決めた。

「連結改装は、俺が何とかする」

「勝算はあるのか？」

正直、ない。

しかし、実現すれば、

愛音を守ることが出来る。

そして、ユリシアとスカーレットが笑って話すことが出来る。

「ある」

怜悧がにやりと微笑ほほえむ。

「ならば、やってみろ」

「ああ。だけど、それには一つお願いがあるんだ」

『出来る限りのことはする。何でも言って』

「それは──」

◇　◇　◇

「キズナー！」

道の向こうから、手を振ふってスカーレットが駆かけてくる。可愛かわいらしい、白のシャツにジーンズのミニスカート。そして赤いサマーカーディガンを羽織っていた。

傷無も軽く手を上げて応こたえる。傷無は白いＴシャツにジーンズ。半はん袖そでの黒いＹシャツを羽織っていた。

平日だが、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズには特別休きゆう暇かが出されていた。学校も大手を振って休むことができる。傷無は昨夜のうちに、一いつ緒しよに遊びに行こうと誘さそいの電話をして、寮りようの最も寄より駅で待ち合わせをしていた。

「ごめん、待──」

スカーレットの表情が曇くもる。傷無の後ろに、サングラスをかけた女の子が立っているのが見えたからだ。水着のようなトップスに、ローライズ＆ぴっちりフィットしたホットパンツ。ダイナマイトなボディを、よりセクシーに見せていた。

「──って、ちょっと！　何でユリシアがいるのよ！」

サングラスを外し、ユリシアは不ふ機き嫌げんそうなまなざしをスカーレットに向けた。

「それはわたくしのセリフよ。キズナ、これは一体どういうつもり？」

傷無はスカーレットとユリシアに同時に声をかけていた。

「この前みたいに三人で遊ぼうと思ってさ。ほら、この前は途と中ちゆうでグラベルの襲撃があって、中断しちゃっただろ？」

「冗じよう談だんじゃないわ！　ユリシアと一緒なんてゴメンよ。あたしは帰らせてもらうわ！」

スカーレットは背中を向け、来た道を戻ろうとした。

──ここで帰してたまるかよ！

「あー仕方ないな。じゃあ、ユリシア。二人でデートしようか。ハイブリッド・カウントも減っているから接続ハート・改装ハイブリツドもしないとな」

「なっ!?」

スカーレットの足が止まる。

「あらぁ、キズナから誘ってくれるなんて嬉うれしいわ」

胸の先が触ふれそうなほど、ユリシアは傷無に体を寄せる。

「そういえば、ユリシアとは絶頂改装もまだだったな。試ためしておくのも悪くないかな。成功したら、撃げき墜ついスコアがまた大おお幅はばに伸のびるだろうな」

「ふふっ、わたくしがオトしたいのは、キズナだけよ？」

「くっ！　あ、あたしも行くわよ！」

「あら？　子供はついてこなくてもいいのよ？　ここから先は大人の時間だから」

「あたしは十六歳！　もう子供じゃないわ。あんたこそ高校生に見えないわよ。本当は二十七歳なんじゃないの？」

「まあまあ、とりあえず地下鉄で商業施し設せつへ移動しようぜ」

「サブウェイ？　それならわたくしが車を呼ぶわ」

ユリシアがタクシーを呼ぼうと、通信端たん末まつをバッグから取り出した。

「あーいや……今日はタクシーはやめにしておかないか？」

傷無は困ったような顔で、ユリシアを止める。

スカーレットはそんな傷無の手を取って、地下鉄への階段を下り始めた。

「やだやだ、これだからお金持ちは。あたしたちは地下鉄で行きましょ？」

「なによ。わたくしは快適な移動をして欲しいだけなのに」

文句を言いながら、ユリシアも階段を下りる。地下二十メートルの地点に、地下鉄のホームがあった。

「ずいぶん空すいているのね？　あたしたち以外に誰だれもいないじゃない」

スカーレットの言葉通り、ホームには人っ子一人いなかった。

「平日の昼間だしな。こんなもんなんじゃないか？」

「そうね、わたくしたちだって、いつもは授業を受けている時間ですものね」

話しているうちに、地下鉄がホームに滑すべり込んできた。その車内にも人ひと影かげは見られない。

「なんだか、エネルギーの無む駄だって感じがするわ」

スカーレットは呆あきれたような口ぶりで、地下鉄に乗り込んだ。

アタラクシアの外周に沿って走る環かん状じよう線である。通勤通学時はそれなりに混こみ合うはずだが、今はガラガラに空いている。

「まるで貸し切りね」

ユリシアは傷無の左側に座り、自然とその手を傷無の膝ひざの上に置いた。

「おいっ……ユリシア」

「うん？　どうかした？」

目を細めて傷無に笑いかける。その間もユリシアの右手は、傷無の太ももを撫なでさすった。太ももの上から内側までを、愛いとおしそうに這はい回る。少しずつ上に上がり、かなり危険なニアミスをしていた。

「ち、ちょっと！　こんな公共の場で何いやらしいことしてんのよ！」

スカーレットは怒いかりか恥はずかしさか、顔を赤くして怒ど鳴なりつけた。

「いいじゃない。どこにもいないでしょ、公共なる方々なんて」

見み渡わたす限り、他の車両にも人影はなかった。

「そ、それはそうだけど……って、あたしがいるでしょ！」

「そんなに真っ赤になっちゃって。そんなんじゃ、接続改装なんて無理よ？」

「そんなのあんたに分からないでしょ！　いい？　今度あのグラベルって奴やつが来たら、このあたしが倒たおしてみせるわ。仲間の敵かたきはあたしが取るんだから、あんたは手を出すんじゃないわよ。もう手て柄がらを横取りされるのは沢たく山さんなんだから！」

ユリシアは相変わらず余よ裕ゆうの微笑みだ。が、傷無には、かすかにその表情が曇ったように見えた。

「あなたには……無理よ。次はわたくしも背徳武装を装備するから、敵の魔ま導どう装そう甲こうはわたくしに任せておいて」

「あたしは、あんたの、そういう人を見下したような態度が──っ!?」

「うおっ!?」

地下鉄が急停車した。椅い子すに座ったまま、進行方向に向かって体が倒れる。ユリシアの体が、慣性の法則で傷無の上にのしかかった。スカーレットはバランスを崩くずして床ゆかに倒れ、そのまま床の上を滑った。

そしてバチンという音がして、明かりが消える。地下鉄の車内は、真の闇やみに包まれた。

「これは……ただ事じゃないわね」

ユリシアが落ち着いた声でささやく。

車内に非常用の赤い電灯が点ついた。同時に、吊つり広告の電子ペーパーが一いつ斉せいに警告表示へと変わる。

『空くう襲しゆう警報が発令されました。列車は途中停車致いたします。ここはシェルターとなっているので安全です。落ち着いて行動して下さい』

電子ペーパーにテロップが流れ、スピーカーから合成音声のアナウンスが聞こえた。

傷無の情報端末から呼び出し音が鳴った。

『傷無、聞こえるか？』

「姉ちゃん！　一体何が起きてるんだ？」

『グラベルが再び襲しゆう撃げきして来た。残念だが、先手を打たれたな』

ユリシアが傷無に体を寄せ、情報端末に話しかける。

「総司令、こっちは地下鉄に閉じ込められているわ。申し訳ないけど、車両を破は壊かいさせてもらうわよ。場合によっては、天てん井じようにも穴を空けるかも」

『待て、ユリシアも傷無と一緒にいるのか？』

「ええ。あと、スカーレットもね」

『なにい？　そうか……これも巡めぐり合わせというものか……お前たち、今すぐ一番後ろの車両へ移動しろ』

傷無は顔をしかめた。

「はあ？　のんびりしている暇ひまはないだろ！　一刻も早く──」

『同じ事を二度言わせるな！』

傷無たちはしぶしぶ車両から車両へと移動し、一番後ろの連結部までやって来た。他の車両と違ちがい、扉とびらは頑がん丈じような鋼鉄製で窓もなかった。

傷無が通信端末に向かって訊きく。

「何だこれは？　普ふ通つうの車両じゃないのか？」

『アタラクシア技研科が極ごく秘ひで開発した新装備だ。ラボに移送する為ための特別車両だったのだが、何の手違いかお前らが乗り込んでいた』

「ああ、それで誰も乗っていなかったのね！　どうりで変だと思ったのよ」

スカーレットが腑ふに落ちたように言った。

『手違いが、かえって幸いしたな。今、こちらで扉を開ける』

言い終わると同時に、ロック部分のライトが光り、扉が滑るように開き始めた。

ユリシアが指を口元に当てて、眉まゆを寄せる。

「新装備って、強力な重火器か何かかしら？」

「それかハート・ハイブリッド・ギアのオプション？　ま、何でもいいわ！　あたしが使わせてもらうわよ！　あたしがマスターズのエースなん……だ……から？」

「な……なに、これ？」

見る限り、特別車両の中に兵器と思われるものはなかった。

「これって実験室かなにか？　新装備はどこにあるのよ」

三人は車両の中に入って、中をあらためる。

実験室か医い療りよう機関にしか見えなかった。白い壁かべと床。操作パネルの付いた機器類が部屋のあちこちに設置され、ケーブルが各機器をつないでいる。

中央には、上半分を切り取ったカプセルのようなものがあった。柔やわらかな曲線を描えがくシルエットで、中に湯気を上げる液体が入っていることもあって、見ようによってはバスタブにも見える。サイズは大きく、人間が横になっても楽に入れそうな長さで、幅はばも両手を広げられそうだった。

その手前には、クッションが敷しいてあった。触さわってみると、表面はつるつるで滑すべりやすく、中には空気が入っているらしい。

スカーレットは興きよう味み津しん々しんで、車両の奥へと進んでいく。カプセルの向こう側は一段高くなっていて、真っ白なベッドが設置されていた。

「奥にはベッドまであるのね……分かった！　これは寝しん台だい列車ね。高級な」

スカーレットの声をさえぎるように、通信端末から怜悧の声が響ひびいた。

『違う。この車両が新たに開発された新装備、「移動式仮設特とく殊しゆ浴場二型」だ』

「は？」

三人は怜悧の言葉の意味を計りかねた。

「な……えっと、浴場？　って、バスルームよね？」

引きつった微笑ほほえみで、ユリシアが訊いた。

『そうだ』

「で、姉ちゃん。今の状じよう況きようで、この装備が何の役に立つっていうんだ？」

『これは連結改装を行うための施設だ』

ますます意味が分からない、ユリシアはそんな表情を浮うかべた。

「総司令……バスルームがなぜ連結改装をするための装備なのかしら」

『連結改装は未知数な点が多い。少しでも成功率を上げるために、あらゆる方法を検討した結果がこの移動式仮設特殊浴場二型なのだ』

「で、ここで一体どうしろってんだ？」

『各設備にマニュアルが用意してあるから、その内容に従え。連結改装が完かん了りようするまでは、他の天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズのメンバーが時間を稼かせぐ。その間に貴様らは連結改装を成功させるのだ。成功次し第だい、車両から脱だつ出しゆつ。敵を殲せん滅めつせよ！』

それっきり通信が途と絶ぜつした。入れ替わるように車両内にフローティングウインドウがポップアップする。そこには連結改装の手順が書かれていた。

「なになに？　ステップ１、専用ポッドに入り体を温め、血流を良くする？　つまり、この液体の中に入れってことか？」

傷無はお湯で満たされたカプセルを指さした。

ユリシアは棚たなに並ぶ薬やく剤ざいを手に取り、その前に浮かんだウインドウを読んでいる。

「こっちにはステップ２があるわ。余分な老ろう廃はい物ぶつを体の表面から除去する……体を洗えってことね。ここまでで成功しなかった場合は、次のステップ３へ進む、だそうよ」

スカーレットはエアマットの上に浮かぶウインドウを睨にらんでいた。

「ステップ３。特殊な薬剤を体にすり込み、お互たがい快感を与あたえ合う。この薬剤は、接続改装や絶頂改装の際に発生する二種類以上の光の粒りゆう子しを混じり合わせ、体に染しみ込ませる機能がある」

スカーレットは一いつ旦たん言葉を句切り、眉まゆ根ねを寄せた。

「えーっと各ステップでの具体的な方法は、全ぜん裸ら……となり、お互いの、かっ、体を使って、相手を刺し激げきし……快感を得るのが、望ましい……ですってええええええ!?」

スカーレットは絶ぜつ叫きようした。

「いやらしいい！　ああ有り得ないわ！　こ、こんなこと出来るわけないでしょ！」

ユリシアは覚かく悟ごを決めたように溜ため息いきを一つ吐つくと、ホットパンツを脱ぬぎ始めた。

「ちょ！　なに脱いでるのよ、あんた！」

「あなたこそ何を言っているの？　総司令からの命令よ。連結改装を成功させ、敵を殲滅せよって言われたじゃない。これは遊びじゃないのよ？」

「な……」

スカーレットはしばらく開いた口がふさがらなかった。

「じょ、上等よ！　やってやろうじゃないの！」

勢いよく、サマーカーディガンを脱ぐ。美少女二人が自ら服を脱いでいるシーンを目まの当たりにして、傷無もつばを飲み込んだ。ホットパンツを脱いだユリシアは後ろを向き、そのまま黒の下着も下ろす。すると、白く大きなお尻しりが顔を見せた。

「キズナも見とれてないで。あなたも脱がなければ始まらないわ。日本じゃ、水着を着ておフロに入るのはダメなんでしょ？」

ユリシアは洋服代わりに付けていた水着のブラを外した。そして、傷無に背中を見せながら、ポッドの液体に手を入れ、かき混ぜる。

「ただのお湯みたいね。何か添てん加か剤ざいが入っているのかも知れないけど」

ユリシアは、つま先をお湯につけ、そのまま脚あしをポッドへ入れていく。やがてポッドの中に座ると、肩かたまでお湯に浸つかり、傷無を振ふり返った。

「あら♥　けっこういいお湯。ほら、キズナもいらっしゃい」

ユリシアが左手で胸を隠かくし、誘さそうように右手を傷無に伸のばした。

「ああ」

傷無はユリシアの手を取ろうとする。

「服を着たまま入るつもり？」

「う……」

仲間を探すような気持ちで、スカーレットの方を見た。

「わ！　うあわわわっ、み、見るなあ！」

「ご!?　ごめんっ」

既すでにスカーレットは下着を脱ぎ去っていた。片手で胸を隠し、片手を股またの間に挟はさむようにして体をひねる。

「ふふふっ、スカーレットにまで後おくれを取っちゃダメよぉ」

からかうように、ユリシアが笑う。

だが、確かに。連結改装を実現させるためだ。俺が二人の足を引っ張ってどうする。

傷無は服を脱ぎ始めた。そして最後の一枚、パンツに手をかける。

……なんか注目されているような。

ユリシアとスカーレットが目を輝かがやかせて、傷無を注目していた。

くっそ、見られるのは超ちよう恥はずかしいな！　でも、脱がなきゃ始まらないんだ！

思い切ってパンツを脱ぐ。さりげなく股こ間かんを隠しつつ、ポッドに脚を入れた。

スカーレットは手で顔を隠している。が、指が開いているので、何の意味もない。真っ赤な顔で、口を半開きにしていた。

「た、確かに、いいお湯だな」

わざとらしく平静を装って話しかけた。しかし女性陣じんからは返事がない。代わりに、スカーレットのか細い声が聞こえた。

「みた……みちゃった、お、男の子ってあ、あ、あんな風に、え？　えええ？」

なにやらパニックに陥おちいっているらしい。一方のユリシアは──、

「もう、キズナが悪いのよ？　わたくしだって女の子ですもの。男子のものには……勝てるわけないじゃない」

とろんとした目で、お湯の中をにじり寄ってきた。

「お、おい、ユリシア。何だか目がヤバいぞ、落ち着けって！」

ポッドの中は逃にげ場がない。立ち上がろうとしたが、肩をがっしりと摑つかまれた。

「ああん、キズナああっ」

ユリシアが感かん極きわまったように、抱だきついてきた。お湯が暴れ、ポッドから溢あふれ出す。スカーレットがポッドに駆かけ寄る。

「ちょっと！　マニュアルにはそんなの書いてなかったでしょ！　離はなれなさいよ」

「あら、まだいたの？」

「なっ!?……うぐぬぬ、いいからどきなさいよ！　あたしが入れないじゃないの！」

「あらぁ、ごめんなさい。このポッド二人用なのお」

いやいや、何言ってんだ。

「スカーレットも入れよ。まずは体を温めるのが、手順のその一だからな」

「う……」

照れるのはいいが、俺の股間をガン見するのはやめてもらえないだろうか。

「わ、分かったわ。あくまで任務なんでしょ？　変なことしないでよね」

スカーレットは傷無と出来るだけ離れるように、ポッドの反対側からお湯に入った。

「た、確かに、結構気持ちいいわね……それでこの後は──」

ユリシアが傷無にのしかかり、抱きついていた。

「はあぁ……キズナと一いつ緒しよにおフロに入れるなんて。最高だわ」

「ああ、でもユリシア。そんなに密着されると、色々とヤバいんだけど」

「恥はずかしがることないわ……すごく逞たくましくて……ステキ」

ユリシアはうっとりしたように、自分の下腹部を傷無にこすりつけた。

完全に無視されたスカーレットに青筋が浮かぶ。

「だああああああ！　二人ともはなれろおおおお！」

爆ばく発はつしたスカーレットが、二人を引きはがす。ユリシアは傷無の左ひだり腕うでの中へ押しやられ、スカーレットはその反対側、傷無の右腕の中に収まった。

スカーレットは、傷無越ごしにユリシアを睨み付けた。

「いい？　連結改装は三人で行うんでしょ？　ユリシアが独り占じめしたら意味がないのよ？　わかる？　あんたが一人で全部美味おいしいところを持っていくなんて、有り得ないんだからね！」

スカーレットは傷無からユリシアを遠ざけた。その目的は達成したが、その代わり、傷無の目にユリシアとスカーレットの肢し体たいがさらされることになった。お湯の揺ゆらぎの中に、スカーレットのスレンダーな体と、赤いポニーテールが揺れている。腕うで枕まくらのように、肩かた口ぐちにスカーレットの頭が乗せられ、そこから不安そうな瞳ひとみが見上げてくる。

そしてユリシアの方はさらにヤバい。白く大きな浮ふ遊ゆう物体が二つ、お湯に浮かんでいる。重力から解放され、安らぐように揺れる浮遊物は、お湯で温められほんのり桜色に染まっていた。そしてその頂点はもっと濃こいピンク色に光っている。

「お湯に浮かべると、楽だわ。これって本当に肩がこるのよねー」

「悪かったわね、浮かべるものがなくて！　あと、手！　キズナの体を撫なで回さない！」

そう文句を言われる間も、ユリシアの手は傷無の体を這はい回っていた。

「スカーレットもさわったら？　男の子の裸はだかなんて、さわったことないでしょ？」

「べ、別にさわりたいわけじゃ……」

そう言いつつも、しばしの葛かつ藤とうの後、震ふるえる手を傷無の胸に伸のばした。しかし、絶ぜつ妙みようのタイミングでユリシアは傷無の手を取って、お湯から上がらせた。傷無の体は、スカーレットの手をすり抜けるようにお湯から出る。

「さ、あったまったから、次はステップ２ね。体をキレイにしましょ？」

ユリシアは、ポッドの脇わきにかけてあったタオルを取ると、体の前を申し訳程度に隠かくす。

「ぐ、ぬぬぬゆ、ユリシア～っ」

取り残されたスカーレットも、怒いかりと共にお湯から上がった。

「お、おい、ちょっと待──」

傷無もユリシアを真似まねて、タオルで股こ間かんを隠す。

ポッドをまたぐと、椅い子すとボディソープが用意された洗い場だった。

「変わった形の椅子だな」

凹おう型がたをした椅子だった。傷無はそこに座らされ、正面にユリシアがちょこんと座った。

傷無は、辛かろうじて太ももの上にタオルを一枚載のせた状態。ユリシアに至ってはお湯にぬらしたタオルを、胸に貼はり付けるようにして垂らしているに過ぎない。

透すけてるし、胸の大きさがタオルの幅はばより勝まさっているので、色々はみ出している。さらに、胸の先せん端たんからぶら下がるタオルは、横から見るとその裏にある下乳やおへそ、その下にある深い谷間までが丸見え状態で、非常にスリリングだ。

「さ、わたくしが体を洗ってあげるわね」

ユリシアは手の平にボディソープを取ると、それを傷無の体に塗ぬり、泡あわ立だててゆく。

「ユリシア、タオルかスポンジを使っても……」

「いいえ。接続改装なら、手で触ふれた方がいいわ。そうでしょ？」

「それは、そうかも知れないが」

傷無の首筋に、肩に胸むな板いたに、ユリシアの温かく柔やわらかい手の平が滑すべってゆく。

「あ、あたしもやるわよ！　キズナっ、背中流すわよ、嫌いやとは言わせないからね！」

「あ、ああ頼たのむ」

美少女二人に挟まれ、体を洗ってもらうって、どんな状じよう況きようだよ。

必死に気を紛まぎらわせようとするが、無む駄だな抵てい抗こうだった。胸と背中には、四本の柔やわらかい手が休むことなく這はい回っている。手の主は、透けた小さいタオル一枚のみを身に付けた、ほぼ裸はだかのあられもない姿。どちらが傷無に奉ほう仕しできるか、競うかのように一いつ生しよう懸けん命めい傷無の前後で体を揺らしている。

こんな非日常的な状じよう況きようで、抵抗など出来ようはずもない。

「これって、前側からお尻しりを洗うものなのかしら？」

ユリシアの手が、タオルで隠された傷無の股間と凹型椅子の隙すき間まにもぐり込んでゆく。ユリシアの手は、傷無の股またの下を通り、背中側まで届いた。そこから泡あわのたっぷり付いたユリシアの手が、傷無の体を優やさしく触ふれながら戻ってくる。

「ぐ、うわっ！　そ、そこはヤバい！」

ユリシアの手が途と中ちゆうでぴたりと止まった。

「あ。キズナ……これっ……て」

ユリシアは経験のない感かん触しよくを手の平に感じていた。

傷無はユリシアの指先で刺し激げきされる快感に、言葉が出なかった。手の中にあるものの正体に気が付いたユリシアは、慌あわてて手を引っ込めた。

「あ、あっと、えっと！　ご、ごめんなさいね？　で、でもキズナも喜んでくれているようで、何より、よねっ……よね？」

ユリシアは頰ほおを染め、照れ隠しのように身をよじらせた。

「じゃ、じゃあ、そろそろお返しをしてもらっても良いかしら？」

「お返し？」

「わたくしの体を洗ってくださらない？　キズナの手でね」

「え？　いや、しかし！」

「この前の偵てい察さつのご褒ほう美び。背中を流してもらう約束でしょ？」

まさか、こんなところであんな軽口の約束が、果たされるとは思わなかった。

ユリシアは傷無に背中を向け、タオルをマットの上に置いた。つまり、この瞬しゆん間かんユリシアは、正しよう真しん正しよう銘めい一糸まとわぬ姿ということだ。傷無は緊きん張ちよう感かんをみなぎらせた手の平にボディソープを泡あわ立だてると、それをユリシアの染しみ一つない白い背中に広げてゆく。

「あん、背中も……けっこう、感じちゃうのね……」

傷無の手の動きに合わせ、ユリシアの背中がぶるっと震える。

「ねえ……あたしは誰だれが洗ってくれるのよ？」

スカーレットが拗すねたようにつぶやいた。

「まあ、自分で体も洗えないなんて、お子ちゃまでちゅねー」

ユリシアが楽しげにからかう。

「やかましいわっ！　いいわよ、一人でやるから」

ユリシアは振り向くと、優しげに微笑ほほえんだ。

「仕方がないから、キズナ。洗ってあげて」

「へっ!?　いや、別にいいわよ。そんなつもりは、あたしはっ」

いざそう言われると、スカーレットは大いに慌あわてた。

「あらぁ？　遠えん慮りよするなら、このままわたくしが隅すみ々ずみまで洗ってもらうけど」

「うっ！　こ、この……分かったわよ！　ほらキズナ、洗いなさいよ！」

スカーレットはぶつぶつ言いながらも、傷無と背中合わせに座った。傷無は椅子に座ったまま百八十度向きを変えると、ユリシアに背を向けた。すると今度は、スカーレットの白い背中が目の前にある。傷無はユリシアにしたように、スカーレットの背中を優しく撫なでる。

「あ……あ、あ。くすぐったい……のに、なんか……ぞくって」

スカーレットも気持ちいいみたいだな。これなら、連結改装の準備も……!?

「──っ！　ゆ、ユリシア？」

傷無の背中に、とてつもなく柔らかいものが押し付けられた。

「わたくしの背中は綺き麗れいになったけど、前の方は洗ってないから……んっ、こうすればキズナの背中も洗えるし、ちょうど良いわね♪」

ユリシアは、その大きな胸を使って傷無の背中を洗っていた。体を動かし、胸で円を描えがくように、傷無の背中にこすりつける。タオルなど挟んでいない。直接肌と肌が触れ合っている感触が、素晴らしく気持ちいい。

「やだ……これ、ちょっと、感じちゃうかも。ねえ、キズナもスカーレットの前の方を洗ってあげて」

「ひえっ？　だ、ダメダメダメ！　前は……はあああぁぁぁあん！」

傷無の腕うでがスカーレットの体を、後ろから抱だきしめる。スカーレットのスレンダーな体は、傷無の腕の中にすっぽりおさまった。スカーレットの胸の下で交差された腕を、そのまま上へ滑らす。胸が形を変え、一番敏びん感かんな部分が組んだ腕にはじかれた。辛うじて体を守っていた薄うすいタオルが、あっけなく剝はがれ落ちる。綺き麗れいな形をした胸が、ぷるんと揺れて現れた。

「きゃあぅん！」

ボディソープでぬるぬるなので、滑りが良い。泡だらけの腕を上下させる。胸が押しつぶされ形を変えるが、胸が薄いおかげで腕を動かすのが楽だ。

「ひっ、あ、あああああっ！」

その胸の先せん端たん部分が大きくなってきた。傷無の背中の感触にも変化が現れる。ひたすら柔らかい感触だった背中に、硬かたいものを感じるようになった。

「キ、キズナ……わ、わたくし、ちょっとダメかも」

胸だけでなく、体全体を密着させ、傷無を全身で感じようとする。

「あ、あたしも……なんか、あ、あ、体が浮ういちゃうみたい……あれ？」

「どうした？　スカーレット」

「何か……腰こしの辺りに、ヘンな硬いものが……」

不用意なスカーレットの手が後ろに回され、その物体を握にぎった。

──これって。

その瞬しゆん間かん、スカーレットの中で想像力と快感が入り混じり、爆発した。

「あうぅあんっ！　いっああああああああああああっ！」

そしてユリシアも力を込めて、傷無の体に胸をこすりつける。

「もうダメええええええええええええええええええっ！」

スカーレットとユリシアの嬌きよう声せいが重なった。

──成功したか!?

傷無は脱だつ力りよくしている二人の顔を、それぞれのぞき込んだ。

スカーレットの瞳に、紅くれないの光が泳いでいた。そして、ユリシアの瞳にも、金色の輝かがやきが見える。だが、それだけだ。

ダメだ。これは通常の接続改装でしかない。

やはり、連結改装にはまだまだ足りないものがある。

連結改装は三人の間の信しん頼らいや、女性同士の信頼と友情、愛情といったものが力になる。ユリシアとスカーレットがすれ違ちがったままでは、効果は期待できない。

──やはり、避さけては通れない。ここからが本番だ！

「……よし、次は最後のステップ３だ。エアマットの方へ行くぞ」

マニュアルによれば、特とく殊しゆな薬やく剤ざいをお湯で溶といて使うとある。

「わたくしがやるわ。えっと……これで、いいのかしら？」

ユリシアが、洗面器に入れたお湯と薬剤を混ぜ合わせる。手でかき混ぜると、ちゃぷちゃぷと粘ねん着ちやく質しつな音へと変化してゆき、ねっとりとした粘ねばりけのある、それでいてさらっとした液体が出来上がった。

「それじゃ、マットの上に座ってくれ」

言われたとおり、ユリシアとスカーレットはマットの上に座った。まずはユリシアに、とろっとした液体を垂らす。

「きゃっ、温かくて、すごいヌルヌルしてて……体にかけられると、スゴイかも」

とろとろした液体が、ユリシアの胸を滑ってゆく。幾いくつもの筋となって、胸の形をなぞる。先っぽの部分から、糸を引いて膝ひざの上に落ちた。

次はスカーレットの肩口から、薬剤をかけてやる。

「うわっ、ほんと。ヘンな感じ……すごい、体がつるつるする」

「これをお互たがいの体に塗りつけ合うんだ。全身を使ってやると効果が高いらしい」

「ふうん……実際にどうやって──あんっ！」

傷無は左手でユリシア、右手でスカーレットの胸を同時に揉もんだ。胸に薬剤をすり込むように、念入りに撫でた。

「ふふふ、二人同時に……う、胸を揉むだなんて、はぁっ、キズナも意地悪ね」

「うっ、うるさいわね。そんな、無駄にでかい胸なんて、下品よ、ひぁんっ」

スカーレットが快感に耐たえられずに、体をくねらせた。その瞬間に、つるりと体が滑る。体から垂れた薬剤がマットの上に広がって、非常に滑りやすくなっていた。

「きゃっ！」

座った状態であっても、簡単に滑って倒たおれる。三人が折り重なるように、マットに横になった。

「もう……スカーレットったら、本当に注意が足りないんだから」

「仕方ないじゃないの。こんなに滑りやすいんだから！」

そのやり取りを見た傷無は、口を挟はさんだ。

「二人は昔からそんな感じだったのか？」

「え……いや、昔って」

スカーレットは眉まゆ根ねを寄せて、視線をそらせた。

「そうね、大体こんな感じだったんじゃないかしら？　尤もつとも、わたくしが知っているのは、ルーキーに毛が生えた程度の頃ころだけど」

からかうようにユリシアが言うと、スカーレットの顔色がさっと変わった。

「ええ、あんたは昔からそうだったわね。他人を見下したようなその態度。上っ面つらは丁てい寧ねいで、上品で、優しそうな顔を取り繕つくろっているけど、本心は全然違う。自分以外の人間は全すべて無能だと思っている。とんでもない偽ぎ善ぜん者よ」

「そうね」

「──!?　って、肯こう定ていしたわね！　このウソつき！」

ユリシアは一いつ瞬しゆん、辛つらそうな顔を見せたが、すぐに開き直ったように答える。

「ええ、そうよ。だって、仕方ないじゃない。実際、みんな無能なんですもの」

「何よその言い草！　確かに、ペーパーテストも、フィジカルテストも、ユリシアに敵かなう人はいなかった。でもだからって、他人をバカにしていいってわけじゃないし、ましてや他人をだまして、利用してもいいってことでもないわ！」

「他人を出し抜ぬいて結果を摑つかむというのは、どこの世界でも常識よ。悔くやしければ、わたくしを出し抜きなさい」

「バカにしないで！　あたしは今マスターズのエースなんだから！　あんたよりもステイタスは上なんですからね。もう、ユリシアなんか相手にしてないのよ」

ユリシアは、うんざりしたような溜ため息いきを吐ついた。

「じゃあいいじゃない。わたくしなんか、相手にしなければいいわ」

「ええ、そうさせてもらうわ。この連結改装だって、必要ないわ。自分勝手で協調性のかけらもないあんたとじゃ無理に決まってる！」

「ふうん、連結改装がうまくいかないのも、わたくしのせいなのね？」

ユリシアは冷たい目でスカーレットを見つめた。

「当たり前よ！　他人を無能だと思ってて、利用することしか考えていない相手を、信用なんか出来るわけないでしょ」

「そう……そうね。確かにわたくしは他人の能力を信用していないわ。他人に任せるときは、その仕事が失敗しても仕方がないと、あきらめているときね。別にこれはスカーレットだけじゃない。キズナには申し訳ないけど、天ア地マ穹テ女ラ神スでもそうだったわ。チームで戦う時は、いつだってそう思ってた。『ああ、この人たちに足を引っ張られたくない』って」

「あんたって女は……っ!!」

スカーレットはユリシアを睨にらみ付けた。視線で殺すと言わんばかりに。

「ハッキリ言って、ロサンゼルスでの戦いはスカーレット、あなたが足手まといだった。あなたと一いつ緒しよでは作戦が完かん遂すいできなかったわ。だから、あなたを待機させたのよ」

「ユリシア、本当のことを言ったらどうだ？」

マットに横になった傷無が、二人の会話に割って入った。

「……キズナまでわたくしを噓うそつき呼ばわりするの？」

「噓とは言っていない。でも、言わないでいることがあるだろ？」

「何のことかしら？」

「そうだ、あれも竜騎兵ドラグリエだったな。無人島で、俺とユリシアが襲おそわれたのは」

ユリシアが、かすかに動どう揺ようした。

「自分のハイブリッド・カウントが少ないのを隠かくして、俺を助けようとしてくれたよな？　足手まといになるから邪じや魔まだ、と噓を言ってまで逃にがしてくれた。他人を利用することしか考えていない人間だったら、そんなことはしない」

スカーレットは鼻で笑う。

「違うわよ。この女は、自分の得物を他人に取られるのがイヤなのよ。いかにして成り上がるか、この女はそれしか考えていないわ」

「本当にそう思っているのか？」

「え？」

「ユリシアが他人を利用することしか考えていない人間だと思うのか？」

「そ、それは……ユリシアは大金持ちで、生まれたときから何不自由なく育ってきたから……他人が自分のために働くのが当たり前だと思っているのよ。あたしたちみたいな普ふ通つうの人間なんか、相手にしていないんだわ。仲良く見せているのは上辺だけで、本当は同じ人間だとも思っていないのよ。みんなバカで無力と思ってるのよ」

「そうだな。無力と思っているのは本当かもな」

「でしょ！　だから──」

「でも、だから嫌きらいだとか、人間と思っていない、というのとは違うと思う」

「な、何でよ？」

「ユリシアは、スカーレットを助けたかったんだ。ただ、その方法が自分一人で解決するという手段しか思いつかなかっただけだ。さっき言っていた、他人の実力を信用していない、というのは事実だろう。実力を信用していないから、戦わせたら死んでしまうと予想する。死なせたくない。だから自分一人で戦う。それがユリシアの理り屈くつなんだ」

スカーレットは眉まゆを寄せた。

「でも……それなら何で、カテゴリーＡ級の竜騎兵ドラグリエなんかと戦わせようとしたのよ!?」

「竜騎兵ドラグリエの出現は、ユリシアだって知らなかったことだ」

傷無はエアマットの上から降りて、脱ぬいだ服から情報端たん末まつを取り出した。

「これは先日戦ったカテゴリー超ちよう級の情報と引き替かえに、ウエストＵＳＡから得た情報だ。ユリシアが名を上げた、ロサンゼルスとアリゾナにおける戦せん闘とう時の戦場ネットワークデータだ」

傷無はスカーレットのもとまで行くと、液えき晶しようの画面を見せた。

戦場ネットワークとは、敵の数や位置、さらに味方の位置や機体の状態、武装の使用状況、そして地形や気象状況などをリアルタイムで、味方の情報機器へ配信するものだ。その情報を元に、作戦室から前線へ指示が送られ、また前線では戦場ネットワークの情報により、適切で臨機応変な判断が可能となる。

もっとも、衝突面エントランス近くでは通信が遮しや断だんされるので、限定的な使い方しか出来ない。

それでも、記録された情報はサーバーに保存されており、そのデータを再生することで、戦場を再現することが出来る。傷無が今見せているデータは、ちょうどユリシアがロサンゼルスに、スカーレットがアリゾナへと二手に分かれるときの状況だった。

「ええ……確かにこれは、あたしがユリシアに騙だまされたときのデータみたいね。あのときは通信妨ぼう害がいで情報が手に入らなかったけど」

確かにロサンゼルスへ進軍する敵部隊は、進行方向を変えず迫せまりつつあった。しかし、アリゾナには何の敵てき影えいもなければ、衝突面エントランスにも特に動きがない。

「カテゴリーＡ級が……映っていない？」

一いつ瞬しゆん、偽にせ物ものかとも思ったが、どう見ても本物のデータだった。これではユリシアも、アリゾナに敵が出現することなど予想出来るはずもない。

「ユリシアはスカーレットを待機させたとき、魔ま導どう兵器が襲ってくることなど知らなかった。そして、この通信記録だ」

傷無が端末を操作すると、音声ファイルが再生を開始した。

『こちらユリシア、市街地の敵は殲せん滅めつした。これより帰投する』

『ユリシア？　お前、スカーレットと一緒じゃないのか？』

『え？　ええ。ちょっと、一人で──』

『至急基地へ戻もどれ。アリゾナの衝突面エントランスから未み確かく認にんの敵が現れ、基地に向かって侵攻中だ。スカーレットと他ほかの基地からの応おう援えん部隊が戦闘中だが、敵が強すぎる。通信も出来ず、状じよう況きようが分からん。全滅もありうるかも知れん。お前だけでも、基地に戻──おい！』

そこで通信は切れていた。

「命令違い反はんをして、疲つかれ切った体で、初めて出現した強力な敵へ向かって行ったんだ。スカーレットを救うために。確かに独善的で自分勝手で、他人の力を信用していないが、決して他人を利用したり、犠ぎ牲せいにしたり出来る奴やつじゃない」

スカーレットは雷かみなりに打たれたような、衝しよう撃げきを受けた。

──そうだ。

確かに、ユリシアはそんな人じゃなかった。

だからこそ、あの裏切りがショックだった。

でもそれが誤解なら、ユリシアを恨うらんで、それをバネに頑がん張ばって、マスターズのエースになったことまでが否定されそうな気がした。スカーレットは、ぐるぐる回る思いに囚とらわれ、身動きが出来なくなった。

黙だまって聞いていたユリシアが口を開く。その声で、スカーレットは我に返った。

「あのとき……敵はロサンゼルスの街中に侵しん攻こうしていたわ。小型の敵も多く、スカーレットのミサイルでは、対応出来ないのは明らかだった。それどころか、流れ弾だまで街や人々への被ひ害がいが出そうな危険性があったわ。もし、スカーレットの武装で一いつ般ぱん市民が死んだら、スカーレットは立ち直れないと思った。だから、わたくし一人で向かったのよ」

「ユリシア……」

「でも、スカーレットを遠ざけるためについた、アリゾナに敵が出現したという噓うそが、まさか本当になるなんて思わなかったわ。ただ、結果的に手て柄がらを独り占じめすることになったのは事実。だから、スカーレットの言っている事は間ま違ちがいじゃないわ。わたくしはあなたを踏ふみ台にして、スーパーエースの座をつかみ取ったことに変わりはない。それに……」

ユリシアは申し訳なさそうな表情で、傷無の方を見た。

「わたくしは凄すごくなんかない。単なる偶ぐう然ぜん。噓つき、それも本当のことだわ」

「あの……あたし……」

ばつが悪そうなスカーレットに、ユリシアが微笑ほほえむ。

「だからスカーレットがわたくしを恨むのは当然だと思っていたわ。だから、それについて弁解はしなかった。それに──」

ユリシアは、スカーレットのことをじっと見つめた。

「な、なに？」

「昔は甘えんぼだったスカーレットが、こんなに立派になったんですもの。恨まれた甲か斐いもあるってものよ」

スカーレットの顔が、かーっと赤くなる。

「な……あ、甘えてなんかなかったでしょ！　適当なこと言わないでよ！」

「あら？　わたくしの後ろにくっついて、何かといえばユリシア先せん輩ぱい、ユリシア先輩ってついて回ってたじゃない」

「へえー……スカーレットって、昔はそんな感じだったのか」

「ちょっ……キッ、キズナ！　信じちゃダメよ！　ユリシアせん……ユリシアは噓つきなんだから！」

「あら、噓つきはどっちかしら？　正直にならないと、おっぱいが大きくならないゾ♪」

ユリシアは、わっしとスカーレットの胸を摑んだ。

「きゃあああ、どこさわってんのよ！　変態！」

「その変態なことが出来ないのなら、連結改装は諦あきらめなさい」

「う……」

「そうだな。連結改装の成功まであとわずかだ。三人で頑張ろう」

「ちょ、なにニヤニヤ笑っているのよ！　あの、別にあたし、ユリシアのことを許したわけじゃないんだからね！　ちょっと、聞いてるの？　二人と、きゃあああ！」

傷無も再びマットの上に乗ると、スカーレットを後ろから抱だきしめた。

神経が高ぶって正気に戻っているが、さっきまで接続改装をしていたんだ。いつもより早く、絶頂まで駆かけ上らせてや──、

「うわっ！」

背中にとろりとした薬やく剤ざいがかけられた。

「おい、ユリシア。びっくりするじゃないか」

振ふり向くと、ユリシアが薬剤を自分の胸にかけているところだった。透とう明めいの粘ねん度どの高い液体が、むき出しの胸を伝いユリシアの体を這はい降りてゆく。その粘液を両手で体に塗ぬりつけるその様子は、とても淫いん靡びな雰ふん囲い気きがした。ユリシアの全身をコーティングした液体は、ユリシアの肌はだに艶つやのある輝かがやきを与あたえ、明かりを受けて、テカテカに光る体はとてもいやらしかった。

「さあキズナ。わたくしを全身で受け止めてね」

色っぽい目つきで、傷無に抱だきつき、押し倒たおした。

粘液でぬるぬるのユリシアの体が、傷無の体に隙すき間まがない程ほどぴったりとくっつく。ただでさえユリシアの柔やわらかくボリュームのある体が、薬剤のおかげでより密着度が上がっていた。まるで一つにつながったような気すらする。

ユリシアの胸が傷無の腹筋に押し付けられ、つぶされた状態で傷無の体の上を滑すべってくる。なめらかな液体が摩ま擦さつを減らし、快感だけを与え、傷無の顔まで到とう達たつした。傷無の鼻先を、胸の先せん端たんが通過する。大きく尖とがり、粘液による艶がより色を美しく引き立てていた。光を反射して光る先端から、液体のしずくが輝く飛ひ沫まつとなって飛んだ。

ユリシアの胸は再び傷無の口をかすめ、胸むな板いたにつぶされながら、へそまで降りてゆく。

それは、堪たまらない快感だった。

単に柔らかいだけではなく、その中心にある固いつぼみが、傷無の体をくすぐるように刺し激げきする。そしてユリシア自身も感じているのだろう。眉まゆ根ねを寄せ、胸に響ひびく快感に耐たえながら、体を上下に滑らせている。

「ね、気持ち……んっ、いい？」

ユリシアもあえぎ声をこらえながら、傷無に微笑む。

「ああ、こんなことされれば、気持ちいいに決まってる」

「キズナ、あたしのことも忘れちゃイヤよ」

スカーレットが傷無の腕を抱きかかえた。その体はユリシア同様、薬やく剤ざいにコーティングされ、てらてらと光っている。明かりを反射し、なめらかな体の曲線のハイライトが輝いていた。ユリシアに感化されたのか、表情もすっかり淫いん靡びなものへと変わっていた。

「はむ……」

手の甲こうを舐なめ上げ、そのまま指先にしゃぶりつく。そして、自分の胸に傷無の腕を押し当て、体をすべらせる。その度たびに、切なそうな吐と息いきを漏もらしていた。

その姿は、まだ女の喜びを知らない少女が、必死になって快感を得ようとしているような、いじらしさがあった。

俺も気持ちよくしてやらないと。

傷無は抱かかえられていた手で、スカーレットの胸を揉もみしだいた。

「ああっ！　そ、それ、すごい」

胸から可愛かわいらしいおへそを撫なで回し、少しずつ手の平を下へと下ろしてゆく。

「あ……だめ、それ以上は、だめなの」

しかし足を閉じようとも、手で押さえようともせず、されるがままだ。

「ひゃっあうあ……あ、あっ」

傷無の指先が、敏びん感かんな部分に触ふれる。そこを大事なものを扱あつかうように、そっと撫でた。スカーレットはその度に嬌きよう声せいを上げ、体を痙けい攣れんさせる。そして、薬剤の粘液にまみれた傷無の指に、新たな粘液を補給した。

スカーレットは口を半開きにして、うつろな瞳ひとみで宙を見上げている。その体から、紅くれないの光が立ちのぼり始めた。

──よし。もう少しで……うおぅ!?

強きよう烈れつな快感が、股またの間から背中を駆け抜ぬけた。

「ふっふっふ、油断していると撃げき墜ついしちゃうゾ★」

スカーレットを攻せめている間に、ユリシアは体を傷無の足の方へ移動させていた。足を抱きかかえ、体全体を上下に動かし、足をしごくような動きを繰くり返す。そしてユリシアの手も、傷無自身に同じような刺し激げきを与えてきた。

ま、まずい。これはすぐに応戦しないと！

傷無は上半身を起こし、ユリシアの胸に手を伸のばした。

「ああん！　もう、ダメよ。いまはキズナを気持ちよくさせ……えぁああっ！」

ピンク色の敏感な部分をつまみ、軽く引っ張った。ユリシアはその快感に逆らえず、動きを止めた。その隙すきに体勢を入れ替え、ユリシアにのしかかる。意図しなかったが、ユリシアの股を広げさせ、その間に割って入る格好になった。

こ、この体勢は……。

ユリシアはとろけた表情で、物欲しそうな声を上げる。「キズナ……わたくし何か変なの……たまらないわ。体の中の方が、うずうずして落ち着かないの。もっと……キズナを近くで感じたい……」

ユリシアが腰こしを持ち上げる。そして下腹部を中心に、金色の光が溢あふれ出した。

「ユリシ──うくっ！」

スカーレットが傷無の脇わき腹ばらをぺろぺろ舐めてきた。そして手が傷無の後ろから、前に回され、大事なものを摑つかむ。

一人を攻めていると、もう一人に攻められる。話をしている間にも、もう一人が容よう赦しやなく体に快感を与えてくる。微み塵じんの油断も隙もない。

「お、おい、スカーレッ……くっ」

「えへへ、男の子の弱点。分かっちゃった」

スカーレットは小こ悪あく魔まのような微笑みを見せた。それは、先程までの何も知らない少女と同一人物とは思えないほど、煽せん情じよう的だった。

ユリシアも体を起こし、淫いん猥わいに微笑む。息が荒あらく、体が小刻みに痙攣していた。

「ねえ……もう、わたくしたちも限界……残念だけど、あと少しでもキズナに触れられたら、限界の向こう側へ……行っちゃうわ」

ユリシアもスカーレットも、そして傷無も体から光の粒りゆう子しが発生している。その粒子は、粘液に囚われ、三種類の光が入り混じっていた。

ユリシアとスカーレットが、傷無の前に並ぶ。

「連結改装を実現させる、最後のスイッチは……」

ユリシアはスカーレットの肩かたを抱いた。スカーレットも犬がなつくように、ユリシアに体をすり寄せる。ユリシアがその耳元で何事かささやくと、スカーレットは色っぽい微笑みでうなずいた。

ユリシアとスカーレットは、両手で自分のおっぱいを持ち上げ、微笑んだ。

「はい。どっちにする？　どちらもおすすめよ♥」

二人の美少女が並んで、おっぱいを自分に向かって差し出している。

圧あつ倒とう的なボリューム感と、究極の癒いやしを与える柔らかさのユリシア。適度な大きさに美しいシルエット。柔らかさの中に手て応ごたえのある絶ぜつ妙みような触さわり心地ごこちのスカーレット。

──こんな素す晴ばらしい物体を、目の前に並べられて、どうすればいいんだ。

ユリシアか？　スカーレットか？

焦あせるな。

冷静に考えろ。

──これは連結改装。どちらか選ぶ、などという選せん択たく肢しなど存在しない！

「きゃっ!?」

傷無は二人の背中に手を回し、二人の体を合わせるように近付けさせる。そして、二人のおっぱいが近づき、ピンク色の頂点が触れ合った。

その二つの頂点を、同時に口に含ふくみ、吸い上げた。

ユリシアとスカーレット二人の体を、甘いしびれが走り抜ける。強烈な刺激に、胸の先にある神経が、快感を伝えきれずショートを起こしそうだった。

それなのに、傷無は口の中で更さらなる刺激を与えてくる。歯で軽く嚙かみ、舌で先端のくぼみをつつく。そして表面の全すべてに舌を這わせ、舌先で先端をはじいた。

「はっ、あっああっ、あ！　ああああっ！」

二人の体が痙攣をし、快感のあまり目から涙なみだがこぼれ落ちた。

とどめとばかりに、傷無は力いっぱいに吸った。

そしてついに、二つの敏感な感覚器は限界を突とつ破ぱした。

「ひいっぅうっうっうんんんんんんんんんんんんんんんんんんんん!!」

「ふゃあああぁああああっあっあっああああああああああああああ!!」

それと同時に、三人の体から、爆ばく発はつ的な光の粒りゆう子しが発生した。光の奔ほん流りゆうが車両中にあふれ、再び三人の体にまとわりつく。体を包む液体に攪かく拌はんされ、混じり合った輝かがやきは体の中へと吸収されてゆく。薬剤を含ふくんだ粘ねん液えきは、それに合わせて蒸発した。

傷無は、三色の光の粒子が体の中で混じり合い、融ゆう合ごうするのを感じ取っていた。それは、今までにない何かが自分の中に存在している、そんな感覚だった。

「これが……連結改装か」

「せ……成功、したのね？」

体を包む光に、ユリシアが声を上げる。

「あたしも……出来たんだ」

スカーレットが呆ぼう然ぜんとしたようにつぶやく。

「ああ、二人とも頑がん張ばったな」

傷無は両手を広げ、ユリシアとスカーレットを同時に抱きしめた。右手と左手で、それぞれの頭を撫で、指先を髪かみの毛をすくようにしてすべらせる。髪の毛の先から、光の粒子がはじけるように宙に舞まった。

「行けるか？　ユリシア、スカーレット」

「ふふ、当然よ。エネルギーは傷無からたっぷりもらったもの」

「いつでもＯＫよ。今なら、誰だれにも負けないって気がするわ！」

傷無は立ち上がると、奥にあるクローゼットからパイロットスーツを取り出した。

「二人とも、パイロットスーツを着るんだ」

ユリシアとスカーレットにパイロットスーツを渡わたすと、自分も身に付け始める。

「え、ええ……でも、よくわたくしのスーツがあったわね」

「ああ。用意はしてあったからな。いくぜ！　エロス!!」

傷無の体が、ピンク色の光に包まれる。光は凝ぎよう縮しゆくし、黒い装そう甲こうへと変へん換かんされてゆく。光こう沢たくの美しい、漆しつ黒こくの装甲。全ての色を含み、どの色でもないギア。黒いハート・ハイブリッド・ギア『エロス』が傷無の体に着装された。

「わたくしたちも行くわよ。クロス！」

「了りよう解かい！　アレス！」

ユリシアの体には、青い機体に金色の光、気品すら感じさせるハート・ハイブリッド・ギア『クロス』が、そしてスカーレットの体には、白い機体に紅色の発光が鮮あざやかな『アレス』が着装された。

しかし、それは今まで見慣れたものと、少し形が違ちがっていた。クロスは腕に装甲が付き防ぼう御ぎよ力がアップ、そして足の装甲も大型化していた。そして何より、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが大おお幅はばに強化されていた。大型化し出力が向上、粒りゆう子し砲ほうの口径も拡大し、破は壊かい力も上がっている。そして、デザイン的にも鋭するどくシャープな印象へと変わり、シルエットも翼つばさのような形状に変わっていた。

アレスも背中のミサイルユニットが大型化され、火力が大幅にアップしている。

「凄すごいわ！　これが連結改装の力なのね！」

「ああ、急いで地上へ出よう。地下鉄の線路を飛んで、次の駅から地上へ出るんだ」

傷無の指示通り、三人はわずか数百メートル先の駅出口から、地上へ出ることに成功した。そして一気に上空へ舞まい上がった。

「それで、敵は！　一体……どこに、いるの？」

勢い込んで叫さけんだスカーレットだが、すぐに様子がおかしいことに気が付いた。

「戦せん闘とうが……起きていない？」

「ねえ、キズナ。これって、やっぱり──」

ユリシアがジト目で傷無を睨にらんだところに、怜悧からの通信が入った。

『傷無、成功したようだな』

「ああ、約束だぜ、姉ちゃん。これで奇き襲しゆう作戦決行だな！」

『ああ。他ほかのメンバーは全員スタンバイしている。すぐにでも出しゆつ撃げきが可能だ』

その言葉が合図となったように、アタラクシアの各地から、ハート・ハイブリッド・ギアが上じよう昇しようしてくるのが見えた。

スカーレットが険しい表情で、キズナに詰つめ寄った。

「キズナ！　あたしたちをだましたのね？」

「ああ。悪いと思ったが、緊きん急きゆう事態だったんだ。二人には、どうしても連結改装をしてもらう必要があった。もちろん苦情は受け付けるよ」

まくし立てようと息を吸い込んだところに、ユリシアが言葉を差し挟はさんだ。

「やっぱりね。まあ、想像はしていたけど」

「──えっ？　ど、どういうことよ」

「どうって、最初からおかしかったでしょ？　いきなりデートに誘さそうのもキズナらしくないし、わたくしとスカーレットを鉢はち合あわせさせるのも、いくら何でも強ごう引いんすぎるわ。平日とはいえ駅は無人。ホームにも誰だれもいない。そして誰も乗っていない列車が来るのも変だし、何より、敵が襲しゆう撃げきして来たとき、都合良くあんな車両が連結されていることだって、おかしいわ。そもそも、新装備を地下鉄の車両に連結して輸送なんてする？　スカーレットだって、それくらい気が付いてたでしょ？」

スカーレットの目が泳いだ。

「へっ!?　あ、あ、当たり前でしょっ！　分かってたわよ、それくらい」

「じゃ、別に怒おこるようなことでもないわね。それだけ必死だったというキズナの心境を、思いやるくらいの余よ裕ゆうがないと、いい女になれないわよ」

「ぐ……う、わ、分かったわよ。別に、あたしだって、そんなに怒るつもりじゃ……」

ユリシアがすっと傷無に近付いた。

「でも、キズナにしてはやけに強引だったわね」

「ああ、敵に攻せめ込まれる前に、奇襲をかけたかったからな」

ユリシアは、傷無の耳元に唇くちびるを寄せる。

「それはアイネのため？　それとも……わたくしのクロスが命をエネルギーにしているのが、本当だから？」

──なっ！

傷無は驚おどろきの余り、呼吸するのを忘れた。

「ユリシア、それは一体何の──」

ユリシアは人差し指を傷無の唇に当てた。

「ううん、やっぱり言わなくてもいいわ」

「ユリシア……」

「それより、その他モ大勢ブの皆みなさんがやって来たわよ？」

地上から上がってきた、天ア地マ穹テ女ラ神スとマスターズが傷無たちの側そばにやって来た。

天ア地マ穹テ女ラ神スは、愛音と姫ひめ川かわ。マスターズは補ほ充じゆう戦力のクレメンタインとシャロンだ。

「ユリシアさん、スカーレットさん……そのハート・ハイブリッド・ギアは！　まさか、連結改装を成功させたのですか？」

姫川が目を丸くして訊きいた。

「その通りよ！　これでグラベル対策は万ばん全ぜん！　次はあたしたちに任せておいて！」

胸を張るスカーレットに、クレメンタインは感かん嘆たんの声を上げる。

「スカーレット、これは驚おどろきだ。まさか、本当にハート・ハイブリッド・ギアが改造出来るだなんて」

しかしシャロンは冷ややかな視線を向けた。

「……エロいことしたんだ」

「う、う、うるさいわねっ！」

傷無は全員に向かって言った。

「みんな聞いてくれ。急だが本日、天ア地マ穹テ女ラ神ス、マスターズの混成チームにより、沖縄の衝突面エントランスを封ふう印いん。その後、沖縄に駐ちゆう留りゆうする異世界の敵を撃げき退たいする」

「確かに急ですね。詳くわしい作戦は？」

「沖縄に向かいながら説明する。各自、作戦要よう綱こうと衝突面エントランスの封印システムのマニュアルについてダウンロードのこと。では、行くぞ！」

そう言うと、傷無はエロスのスラスターに鞭むちをくれ、北の空へ向かった。他の機体も、その後に続く。

飛行しながら、スカーレットがユリシアの隣となりに並んだ。

「ね、ねえ、ユリシア」

「なに？　どうかしたの」

スカーレットはひどく迷っているようだった。だが、意を決したように口を開いた。

「あのね。気が進まないけど、ユリシアがどうしてもっていうなら……マスターズのリーダーをやらせてあげてもいいわよ」

ユリシアは苦く笑しようして首を振ふった。

「何を言っているの？　マスターズのリーダーはあなたでしょ、スカーレット」

「でも……」

「自信を持ちなさい。それに今のわたくしは……」

ユリシアは、傷無、姫川、愛音が編隊を組むようにして飛んでいる姿に目を向けた。

「天ア地マ穹テ女ラ神スのユリシア・ファランドールなんだから」

◇　◇　◇

沖縄の那な覇は。かつての琉りゆう球きゆう王国の城、首しゆ里り城じようはバトランティス帝てい国こくの城となっていた。

分厚く、堅けん牢ろうに築かれた石いし垣がきに囲まれ、日本と中国の様式をハイブリッドさせた建物が建っている。それらと並んで異い彩さいを放っているのが、異世界の仮設城じよう砦さいだ。透とう明めい感かんのある白い石材と、透とう明めいなガラスのような素材で作られた、高さ五十メートルはあるドーム形のゴシック風建築で、細く繊せん細さいな尖せん塔とうが幾いくつも立ち並んでいる。

その城はバトランティスで組み立てて、空母で運んできて設置したものだ。今はグラベルの沖縄での居城として使われている。その執しつ務む室の窓に、アルディアが腰こしをかけていた。

「ねえ、グラベル。変わったものが見られるわよ」

机に積まれた書類に目を通していたグラベルが、顔を上げる。

「どうした、アルディア？」

「衝突面エントランスが消えていくわ」

「なにい？」

グラベルは立ち上がると、アルディアの側まで行き、外を眺ながめた。バトランティスとの行き来をするための衝突面エントランスが、端はしから消えてゆくのが見えた。そして、すぐに影かげも形もなくなった。

「この前も衝突面エントランスが消しよう滅めつしたな。あのときと、同じ現象か？」

「たぶんね……このままだと、私たちはバトランティスに帰れないわね」

グラベルは部屋の反対側の窓へ行くと、カーテンを勢いよく開けた。

遠くに見おろす那覇の街を挟はさんで、港に配置していた魔ま導どう兵器、武装海賊ヴアイキングが爆発を起こし倒たおれてゆく姿が見えた。

「グラベル、あれって……まさか敵てき襲しゆう!?」

「やっと来たか。行くぞ、出で迎むかえだ」

グラベルは早足で部屋を出ると、階段を駆かけ下りた。入り口の大きな扉とびらを開け放って外へ出ると、そこは城の建物に囲まれた広い庭になっている。その庭に、城の警護のため羽根付きアルバトロスが四機控ひかえていたはずだった。

「これは……」

赤と白の縞しま模も様ようの広場に、光の破は片へんが降り注いでいる。広場の中央にまっすぐ延びる、赤く彩いろどられた道の上に、白い姿があった。

その姿を見て、グラベルは満足そうに微笑ほほえんだ。

「アイネ殿どの、お待ちしておりました」

白いハート・ハイブリッド・ギア『ゼロス』を身にまとった、千ち鳥どりヶが淵ふち愛音だった。

「グラベルといったわね。あなたに訊きたいことがあるわ」

「何なりと」

グラベルの後ろには、警けい戒かいした目つきのアルディアが控えている。何かあれば、いつでも戦せん闘とう態勢に入るという緊きん張ちよう感かんをみなぎらせていた。

「あなたたちは、なぜあたしを連れて行こうとするの？　目的はゼロスのコア？」

「それもあります。ですが、あなた自身にも興味があります」

「あたしが一体、何だというの？」

「銀色の髪に赤い瞳ひとみ。そして、その身に宿すゼロス……あなたは──」

大だい音おん響きようと衝しよう撃げき波はが、突とつ如じよとして起きた。グラベルとアルディアの前で爆発が起き、激しい爆ばく炎えんが巻き起こる。炎の塊かたまりが広がり、広場を紅ぐ蓮れんの炎が駆け抜ぬけた。

『アイネ！　大だい丈じよう夫ぶ？』

通信ウインドウが開き、ユリシアが映る。上空を見上げると、ユリシアとスカーレットが飛んで来るのが見えた。その後ろには、傷無の姿もある。

「……どちらかといえば、スカーレットのミサイルの方が危なかったわよ。アメリカ人は大おお雑ざつ把ぱで困るわね」

絶対領域で炎から身を守りながら、愛音は通信ウインドウのスカーレットに話しかけた。

愛音の目の前に、上空から傷無が降りて来た。

「お前の命令違い反はんにも困るけどな。後方待機のはずなのに、こんなところに一人で突つっ込こんで、どうしようっていうんだ？」

「それは……ちょっと気になることがあったのよ。それよりグラベルとアルディアは？　この程度で倒せるような相手じゃないはずよ」

愛音のセンサーウインドウに、警告の表示が点てん滅めつした。

「真上!?」

見上げると、空に二つの姿があった。一つは緑色の光を放つ、アルディアの『ゼエル』。もう一つは、オレンジ色の光を放つ、グラベルの『ゾロス』だ。

やや離はなれた上空に待機していたスカーレットから通信が入る。

『キズナ、あの二人の相手は、このあたしにまかせて！』

『わたくしたちで、この前の借りを返してやるわ。キズナたちは、衝突面エントランスの封印システムを守って。増ぞう援えんが来ると、ちょっと厄やつ介かいだしね』

見ると、衝突面エントランスが出現していた場所に、羽根付きアルバトロスが近付いている。あの辺りは、先程ユリシアたちと封印システムを設置して来たところだ。

マスターズの二人に、魔導兵器の掃そう討とうを担当してもらっているが、さすがに二人では手が足りないし、姫川も戦せん艦かんの対処で手が離せない。

「わかった。俺と愛音は、衝突面エントランスの封印システムを守る。ここは頼たのんだぞ！」

傷無と愛音は地面を蹴けって空へ上がると、封印システムへ向かった。グラベルは、すぐにその動きを察知する。

「追うぞ、アルディア」

しかし行く手を阻はばむように、ユリシアとスカーレットが立ちはだかった。

「スカーレット！」

「了りよう解かい！」

スカーレットの背中に畳たたまれていたミサイルユニットが、翼つばさを広げるように展開する。

「発射！」

数十発のミサイルが一いつ斉せいに発射される。白い煙けむりを引きながら、グラベルとアルディアへ向かって飛んで行った。二人に接近した瞬しゆん間かん、ミサイルはまばゆい閃せん光こうを放ち、鼓こ膜まくを破らんばかりの爆ばく音おんと、体を震ふるわす衝しよう撃げき波はを生み出す。丸く広がる爆炎が畳みかけるように重なり、グラベルとアルディアの姿が見えなくなった。

その爆炎の中から、緑とオレンジの光の筋が飛び出した。その後を追うように、爆発の炎が次々と連れん鎖さしてゆく。

「まだまだ！　第二陣じん行くよ！」

スカーレットのアレスから、再びミサイルが発射される。普ふ通つうだったら、とっくに弾たま切れになっているところだ。連結改装のおかげで、搭とう載さい可能な弾だん薬やくの量が格段に上がっている。グラベルは追つい尾びしてくるミサイルを粒りゆう子し砲ほうで撃げき墜ついしてゆくが、数が多いのとスピードが速いので、対応に苦しんでいた。

「今回は数が多いな！」

「それに、衝撃波が以前より強いわっ。ちゃんと避よけないと、危ないわよ！」

アルディアも楯たてでミサイルを防いでいるが、距きよ離りを取らないと爆発の破は壊かい力でダメージを喰くらいそうだった。沖縄の空に、ミサイルの爆発が次々と開き、その中を二つの光が動きづらそうに蛇だ行こうしている。

アレスのミサイルユニットが、急に静かになった。発射口からは熱気が排はい出しゆつされ、陽炎かげろうをゆらめかす。

「ちっ、全弾完かん了りよう。補ほ充じゆうに入るわ、ユリシア！」

「任せておいて！」

ユリシアは両手で粒りゆう子しライフルを抜き、さらに攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムの砲ほう口こうをグラベルたちへ向ける。

「さあ、今度はわたくしの砲ほう撃げきで踊おどってもらうわ」

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムは以前よりも大型化し、口径もあがっていた。その砲口に光の粒子が吸い込まれてゆき、エネルギーが充じゆう塡てんされてゆく。

「蹴け散ちらせ！」

ユリシアの叫さけびと共に、充塡されていたエネルギーが解放された。砲口から光の輪が広がり、その中心を金色の光が駆け抜ける。

「立方次元ラビリンス・迷路キユーブ！」

アルディアが六枚の楯を立方体の形に組み上げ、グラベルの前に滑すべり込ませる。

激しい光が楯の前で弾はじける。金色の砲撃が立方次元ラビリンス・迷路キユーブに吸い込まれる。吸い込まれた光は、それぞれ別の面から排出され、空の彼方かなたへ消えた。

「やはり、通常兵器では歯が立たないようね……」

ユリシアの瞳に金色の光が走る。

「わたくしの中に眠ねむる、背徳的な破壊力。そして、残ざん虐ぎやく性を持つ武装。今こそお前が力を発揮するとき──出いでよ」

ユリシアが両手を前に伸のばすと、光の輪が幾いく重えにも広がり、魔ま法ほう陣じんのような紋もん章しようが現れた。手の平を広げその中に手を入れる。そして、見えない何かを摑つかんだ。何もない空間から、何かを引っ張りだそうとするように。

そして、魔法陣のような紋章から、太く、長い筒つつが姿を現した。

大たい砲ほうの砲ほう身しんのようにも見えるが、なかなか全体が姿を現さない。そして、やっと現れた先せん端たんには、砲ほう口こうがなかった。

大砲ではない。

砲ほう弾だんを撃うち出す砲口ではなく、砲身の先は絞しぼり込まれ、鋭するどく尖とがっている。それは恐おそろしく巨きよ大だいな釘くぎだ。直径三十センチ、長さは見えているだけで一メートルにもなる。

冷たく、非情な輝かがやきを湛たたえたその姿は、殺さつ戮りくと破壊を象しよう徴ちようする巨大なモニュメントのようだ。武装全体の長さは三メートル近く。極太の釘の根元は、さらに一回り太い鋼鉄の筒が覆おおっていて、釘の全容は分からない。その後ろにはグラベルの銃剣ガンソードにも似た、大型の回シ転リ式ン弾ダ倉ー。そして本体のフレームが上下に大きく飛び出し、全体のフォルムは十字の形となっている。

それがクロスの背徳武装『破滅十字クロスヘツド』だった。

ユリシアが破滅十字クロスヘツドを手にした瞬しゆん間かん、この背徳武装の全てのスペックがユリシアの脳内に流れ込んで来た。

「なるほどね……釘で空間を湾わん曲きよくさせ、そこへゼロ距離からの粒子砲を衝撃波と共に叩たたき込む、というわけね。随ずい分ぶんとエグい武装だこと」

スカーレットが目を輝かせてユリシアの側にやって来る。

「すごい！　それが背徳武装ってものなのね。それならあいつらも──」

ユリシアの頰ほおに冷や汗あせが流れた。

「残念ながら、そう簡単にはいかないみたい。こいつの射程は一メートルしかないの」

「はぁ!?　遠えん距きよ離り攻こう撃げき専門のユリシアの武装が？　どういうことよ！」

「敵に近付かないと役に立たないわ。でも、当てさえすれば勝てる。問題は、どうやって相手の動きを止めるかね……」

スカーレットは得意げに微笑ほほえむと、ミサイルポッドの蓋ふたを開いた。そこには新たに生成されたミサイルが、ぎっしりと詰つまっていた。

「スカーレット!?」

「えへへ、弾薬の生成スピードも段だん違ちがいね！　奴やつらの足はあたしが止めるから、一発で決めてきてよ！」

一いつ瞬しゆん惚ほうけたユリシアの顔に、不敵な笑みが浮うかぶ。

「当然でしょ。チャンスなんて、一回あれば十分よ！」

ユリシアは破滅十字クロスヘツドを構え、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムの推進力を最大に切り替かえる。同時に、スカーレットのアレスから大量のミサイルが飛び出した。

「炎と爆ばく発はつの檻おりを喰らうがいいわ！」

グラベルとアルディアのまわりでミサイルの爆発が次々と起きる。アルディアは六枚の楯をめまぐるしく動かし、グラベルは粒子砲でミサイルを撃墜しているが、数が多すぎる。二人は足が完全に止まった。

「ユリシア！　ＧＯ　ＡＨＥＡＤ！」

「はああああああ！」

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが火を噴ふいた。巨大な背徳武装を抱かかえ、ユリシアが一直線に飛ぶ。

繰くり返される爆炎の中で、アルディアがグラベルに向かって叫さけぶ。

「グラベル！　これ以上は持ちこたえられないわ！」

グラベルの口元が緩ゆるむ。

「こんな短時間に、これほどの成長とは。一体、どんな魔ま法ほうを使ったのか──」

グラベルは爆発の衝しよう撃げきに耐たえながら、銃剣ガンソードに大型の弾だん丸がんを込めた。

「ゆくぞ爆光弾バレツト！」

グラベルの銃剣ガンソードの先から、ユリシアに向けて激しい光がほとばしった。光の砲ほう撃げきが、ユリシアを消しよう滅めつさせるべく空を駆ける。

砲撃がユリシアに命中した。しかし、ユリシアの捧ささげる破滅十字クロスヘツドは、その先せん端たんの空間を湾曲させ、グラベルの爆光弾バレツトを四方へはじき飛ばした。

「何だと!?」

グラベルの顔が、驚おどろきに歪ゆがむ。

アルディアが立方次元ラビリンス・迷路キユーブを前に掲かかげ、グラベルと破滅十字クロスヘツドの前に割り込んだ。

立方次元ラビリンス・迷路キユーブと破滅十字クロスヘツドが激げき突とつし、激しい衝撃と共に空間が歪む。空間を歪め、敵の攻こう撃げきのベクトルを自在に操る立方次元ラビリンス・迷路キユーブの能力が、破滅十字クロスヘツドの空間湾曲と打ち消し合う。

「アルディア!?　無理をするな！」

「これくらい大したことないわ、それより、今のうちに──」

ユリシアが手元の引き金を引いた。

「射出ドライヴ!!」

回転式カート弾倉リツジの中の弾薬が炸さく裂れつした。その爆発力を貫つらぬく力に変え、火花を散らしながら、鋼鉄の釘がアルディアの楯に射出される。射出の衝撃で破滅十字クロスヘツドが震ふるえ、排はい気き口から光の粒子と蒸気が噴ふん出しゆつする。

立方次元ラビリンス・迷路キユーブの楯に、巨大な釘が突き刺ささった。

アルディアの目が驚きよう愕がくに震える。

どんな攻撃も跳はね返すはずの楯が砕くだけ散った。

だが、それだけでは終わらない。

釘が射出されると同時に、超ちよう大型の粒子砲に匹ひつ敵てきする粒子量が撃ち出された。

「はぐっああああああっ！」

立方次元ラビリンス・迷路キユーブを構成する六枚の楯全てが、粉々に吹ふき飛んだ。そしてその粒子砲の威い力りよくがアルディアの体を貫き、グラベルの背中まで到とう達たつする。

光と炎の爆発が起きた。

「っ……っ！」

爆ばく炎えんの中から、力を失ったアルディアとグラベルの体が落下してゆく。二人の体は道路に落下し、その衝撃で道に面したビルのガラスが割れ、砂すな煙けむりが巻き起こった。小爆発と放電が発生し、近くに横転していた車に引火して爆発を起こす。

その様子を見て、スカーレットが歓かん喜きの声を上げた。

「やった！　やったわ、ユリシア！」

破滅十字クロスヘツドの各部が開き、音を立てて排はい気きを行った。全体から陽炎かげろうが立ちのぼり、もの凄すごい熱を放出しているのが分かる。

ユリシアは頭を振ふって髪かみの毛をはらうと、銃じゆう身しんを下ろした。

「ええ、これで雪せつ辱じよくを果たしたわね。わたくし、負けっぱなしは性しように合わないのよ」

スカーレットはユリシアをまぶしそうに見つめた。

「さすがユリシアよね。出来そうもないことを簡単にやってのけるんだから」

「あら、何を言ってるのよ。これは、わたくしとあなたの二人でやったことでしょ？」

「え？」

「わたくし一人では成し得なかったことだわ。胸を張りなさい」

「え、ええ……でも。実際、倒たおしたのはユリシアだし」

ユリシアは背徳武装を解除した。破滅十字クロスヘツドが光の粒となって、風に乗って流れてゆく。

「わたくしね、この前殺されかけたのよ。それも、あの竜騎兵ドラグリエに」

スカーレットは目を見開いた。

「そんな、ユリシア程ほどの実力があれば、なんで……」

「ハイブリッド・カウントが足りなくて、クロスも着装出来ないくらいだった。わたくしは、今まで死を感じたことがなかった。どんな状じよう況きようでも、どんな敵でも、余よ裕ゆうを失った事なんてない。だけど、あの時は違ちがった。本当に、これで最後だと覚かく悟ごしたわ」

ユリシアは衝突面エントランスのあった、山の方に顔を向けた。

「そこへ助けに来てくれた人がいたの。笑っちゃうくらい弱くて、無知で、無力で、経験もない。それこそ無能と言っていい人よ」

──それって……なんか、あたしも心当たりがあるような。

スカーレットも、濡ぬれた瞳ひとみでユリシアと同じ方角を見つめる。

「でも、そんな人に助けられちゃった。それ以来、調子狂くるいっぱなし。自分の価値観とか、考え方とか、よく分からなくなっちゃったの」

スカーレットはユリシアの横顔を覗き見る。ユリシアの目は、恋こいする少女の瞳だった。

「だから、今では人を信用してみようと思っているの。まだちゃんと出来ないけど。この人には能力がないと思っても、実はわたくしには出来ない何かを持っている人なのかもしれないって──」

「ふふふ」

「どうかしたの？　スカーレット」

「ううん。そんなところだけは似てるんだなって」

ユリシアは頭の上に？マークを浮うかべ、首をかしげた。

「それにしても、ユリシアの心まで改装しちゃうなんて……エロス恐るべし」

「なによ？　言いたいことがあるなら、ハッキリ言いなさい」

「ん、何でも。ただ、ユリシアと争う新しい目標が出来たかなって」

「何よ、それ？」

その時、微笑んでいたスカーレットの顔色が変わった。

「ユリシア！」

舞まい上がる砂煙の中に、オレンジ色の光が灯った。徐じよ々じよに晴れてゆく煙の中から、人ひと影かげが姿を現す。すすに汚よごれた顔。亀き裂れつが入り、今にも崩くずれ落ちそうな装そう甲こうを引きずって、グラベルが姿を現した。その腕うでには、身動き一つしないアルディアが抱だかれている。

ユリシアの背筋が震えた。

「そんな……あれで倒たおれないだなんて」

グラベルはアルディアを街路樹の根元に横たえると、ユリシアを見上げた。

「レムリアでは使うまいと思っていたが、そうも言っていられまい。私の全力をもって相手をさせてもらう」

グラベルは左手で印を結び、精神を集中する。すると、グラベルの体から光の粒子が浮き出した。美しい輝きを見せるオレンジ色の粒子が、宙に漂ただよう。そして左手を横に振ふると、追つい随ずいするように魔法陣が出現する。

グラベルは右みぎ腕うでを魔法陣の中へ突つき入れた。そして何かをつかみ、引きずり出す。

「あれは!?」

剣けんの柄つかのようなものを握にぎっている。魔法陣は徐々にグラベルから離はなれてゆき、その正体が明らかになった。

グラベルの目にオレンジ色の光が走る。手にした新たな武装を、軽々と振るった。

「これが、私の真の武装『銃剣奇環ソード・ガトリング』だ！」

それは銃剣ガンソードと言うには物々しく、重じゆう厚こうで、凶きよう悪あくだった。大口径の銃じゆう身しんが六本、円形に並んでいる。その円の内側にプラスドライバーの先のような形をした十字形の剣が、鈍にぶい光を放っていた。

ユリシアの頰に汗が流れ落ちる。

──今の出現の仕方、あの物々しい形状、まさかあれも背徳武装なの？

「ど、どうするの？　背徳武装は？　もう一度出さないと！」

「無む駄だよ。どっちにしろ、もうエネルギーがないわ」

「じゃ、じゃあ……どうなるの？」

グラベルが銃剣奇環ソード・ガトリングを構えた。暗い銃じゆう口こうの中に光の粒子が次々と吸い込まれ、砲撃のエネルギーをチャージしている。

「今のわたくしたちでは、どうにも出来ないわね」

「そんなっ！」

グラベルが銃剣奇環ソード・ガトリングの引き金を引いた。強きよう烈れつな光を放ち、六つの銃口と十字の剣から、フルチャージした砲撃が一いつ斉せいに発射された。

直ちよく撃げきならハート・ハイブリッド・ギアですら消し去るほどの砲撃だ。それが一いつ瞬しゆんにして二人の前に迫せまり、着ちやく弾だんした。凄すさまじい爆ばく音おんと光の波状が空に広がる。

しかし、ユリシアとスカーレットの体には、まだ衝撃も、痛みもやって来ない。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

傷無がユリシアたちの前に立ちはだかっていた。

「キズナ!?」

傷無は絶対領域を展開しているが、今にも壊こわれそうだ。

ユリシアはすかさず手を前に出し、傷無の絶対領域に重ねて、もう一枚自分の絶対領域を展開した。

「スカーレット！」

自分を呼ぶ声に、スカーレットも反応する。合計三枚の絶対領域で、銃剣奇環ソード・ガトリングの一いつ斉せい砲ほう撃げきを受け止める。

それでも銃剣奇環ソード・ガトリングの砲撃を防ぐことは出来なかった。

「うわあああっ！」

目の前が真っ白で何も見えなくなった。

三枚の絶対領域が砕け散り、その衝撃は全員の体をはじき飛ばした。三人の体は、投げつけられるような勢いでビルを突つき抜ぬけ、民家の屋根を破は壊かいして地面に墜つい落らくした。

「くっ！　み、みんな、無事か!?」

瓦が礫れきの中でユリシアとスカーレットは気を失っていた。傷無はフローティングウインドウを開き、港で戦せん艦かんの対処をしている姫川へ通信を送った。

「こちら傷無！　姫川か？　俺の現在地にユリシアとスカーレットが倒れている。至急、回収に来てくれ！」

『は？　どういう状況なんですか？　傷無くんは何を？』

説明をしようとしたが、グラベルがこちらに降りてくる姿が見えた。通信を切り、傷無はグラベルと対たい峙じした。

「貴様はこの前の魔ま導どう装そう甲こうを着た男子か……貴様のような無力な奴やつに用はない。死にたくなければ、引っ込んでいろ」

傷無は倒れているユリシアとスカーレットに、ちらりと視線を送った。

──まずはグラベルをここから引き離さないとな。姫川ならさっきの通信で、意図を汲くんでくれるに違ちがいない。

「死にたくはないが、話がある。訊ききたいことは二つだ。飛ひ弾だ那な由ゆ多たという人間を知らないか？」

「知らんな。答える義務もない」

グラベルは銃剣奇環ソード・ガトリングを構え、切っ先を傷無に向けた。

「二つ目だ。お前はなぜ愛音を連れて行こうとする？」

グラベルの表情が変わった。

「答える義務はないと言ったはずだ」

銃剣奇環ソード・ガトリングが高速回転を始めた。

──こいつはヤバいな。しかし──、

「モードクロス！」

連結改装により、エロスは絶頂改装と同じ効果を得ていた。エロスの発光が金色に変わり、傷無のハート・ハイブリッド・ギアに、ユリシアのクロスの能力が宿る。

「来い、グラベル！　もう一度、勝負だ！」

地面を蹴けって、スラスターを噴ふん射しやする。傷無の体は大通りを滑すべるように飛び、その後をグラベルが追ってくる。

──よし、いいぞ。

しかし銃剣奇環ソード・ガトリングが回転し、その先せん端たんから光弾が連射される。その弾丸は信号を吹き飛ばし、ビルに穴を空けた。傷無の後を追うように、街に穴が空いてゆく。コンクリートがはじけ飛び、ガラスの破は片へんが飛び散る。その名の通り、ガトリング砲ほうのような速射が街を破壊してゆく。

くそっ！　さっきのチャージしてからの一いち撃げきほど威力はないが、これじゃ街が穴だらけだ。それに、このままじゃいつかは撃うち落とされる。

傷無は分かれ道で急な方向転てん換かんをし、グラベルと１ブロックの間を取った。

上から来るはず──!?

傷無の予想を裏切り、真横から雨のような銃じゆう弾だんを受けた。間に挟はさんだビルなど関係ないかの如ごとく、銃剣奇環ソード・ガトリングを連射してくる。コンクリートや鉄骨が面おも白しろいように砕け、傷無に向かって飛んできた。

畜ちく生しよう、どうすれば……まてよ？

姫川と絶頂改装したとき……俺は剣を生み出して使うことが出来た。って、ことは？

傷無は交差点で足を止める。一本向こうの道から現れたグラベルと、向かい合った。

「観念したか、男子」

「俺の名は傷無だ。あとな、決めたのは観念じゃなくて、覚悟だ」

「何だと？」

エロスの標準装備じゃダメなんだ。

必要なのは、あのグラベルの武装に勝てる火力。

銃じゆうが、ライフルが、大たい砲ほうが、速そく射しや砲ほうが、ミサイルが、レールガンが、粒りゆう子し砲ほうが、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが、

「欲しい！」

そう叫さけんだ瞬しゆん間かん、エロスの装甲に変化が生まれた。

「なっ……なんだと？」

グラベルは目を疑った。

傷無の背後から、大砲が現れた。背中に折りたたんであったものが、展開されたような自然さだった。次にレールガンが現れ、その次は粒子砲、そして攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イム。

傷無のエロスから武装が生み出される様を見て、グラベルは衝しよう撃げきを受けた。

「ば、バカなっ……！」

あの細い装甲のどこに搭とう載さいしていたというのだ。変形と圧縮して……いや、これはそんな限度を超こえている。ならば、背徳武装？　それこそあり得ん！

武装のまったくないエロスが、重武装の塊かたまりに変へん貌ぼうしていた。

「背後に一部隊を背負っていたとでも言うのか！」

グラベルの銃剣奇環ソード・ガトリングが回転を始めた。

「ゆけ！　銃剣奇環ソード・ガトリング！」

一発が爆光弾バレツトに匹敵する銃弾が連射される。

傷無のまわりに着弾する度たびに、道路が陥かん没ぼつを起こした。周囲の建物が吹き飛ばされ、火が燃え広がる。

「こっちも行くぜええええええええ！」

傷無の背後に控ひかえる重火器の山が、一斉に火を噴ふいた。

凄まじい砲ほう撃げき戦が展開された。

作戦も何もない。

ただ、ただ、力任せに撃ち合うだけの、子供のケンカのような戦いだった。

あっという間に、周囲は焼け野原へと変貌する。

傷無の前面に張った絶対領域がきしみ始めた。手を前に伸のばし、支える。

「ちっくしょう！　押されてる！」

まだだ、まだ足りない。

もっと、

もっと火力をくれ！

例えば、そう。スカーレットのアレスが持つ、ミサイルの弾だん幕まく。あれが欲しい！

その刹せつ那な、傷無の脳裏を何かが駆かけ抜ぬけた。

そして、口から自然と言葉が紡つむぎ出される。

「ハイブリッド・モード!!」

傷無の中で光の粒子が駆け巡めぐる。連結改装で獲かく得とくした機能を、その輝かがやきが引っ張り出す。そして、再構築。傷無の背後に、アレスに装備されていた巨きよ大だいなミサイルユニットが次々と作り上げられ、そそり立つような武装の城じよう壁へきが築かれてゆく。

「なっ、まだ……また増えるのか!?」

「うおおおおおおおおおおおおお！」

一斉発射された大型ミサイルが、グラベルの前後左右で爆ばく発はつする。衝しよう撃げき波はがグラベルの絶対領域を脅おびやかす。そして、全力の攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが大口径粒子砲を放つ。

グラベルの額に汗が流れた。

──ダメだ。物量が違ちがい過ぎる！　このままでは押し切られる！

チャージしての銃剣奇環ソード・ガトリングの一いち撃げきなら簡単に倒たおせる。しかし、一秒でも砲撃を止めたら、その瞬間にやられる！

グラベルの背筋に震ふるえが走った。

何だ、この感情は。

──恐きよう怖ふ？

「恐怖、だと？　この私が？」

グラベルは、視界を埋うめ尽つくす砲撃の向こうに、黒い魔ま導どう装そう甲こうの姿を見た。

戦士の本能が、あれは危険だと告げている。

「くそっ！　なめるなあああ！」

グラベルはスラスターを噴射した。

このままだと撃ち負ける。だが、敵は火か砲ほう以外の武装はない。接近して銃剣奇環ソード・ガトリングで切り伏ふせることが出来れば、私の勝ちだ！　たとえ、魔導装甲が砕くだけようと、体に穴が空こうと構うものか！

「うおおおおおおおおおおおお！」

グラベルが咆ほう哮こうを上げた。

向かってくる敵に、傷無の本能が危険信号を出した。

──来る。

あの剣が届けば、俺は死ぬ。

それまでに撃ち負かすことが出来れば勝てる──が、

傷無の全身の毛が逆立った。

いや、奴は来る。

たとえ死んでも、心臓が止まっても、魂たましいがあの剣をここまで届けるだろう。

俺には近接用の武器がない。

物理的に、あの剣とやり合える武器が──

「傷無くん！」

──姫川？

さっきの通信を聞いて、姫川がやって来た。

グラベルが近付いて来る。

弾だん丸がんを、粒子砲をものともせず。

グラベルの白はく刃じんが迫る。

俺には──いや、

ある。

敵と斬きり合える剣けんが。

傷無は、絶対領域を支える人差し指を立て、下ろした。

今度は姫川に迷いはない。

「弩弓駆剣ブレイド!!」

姫川の弩弓駆剣ブレイドが飛び出した。

銃剣奇環ソード・ガトリングの砲撃が、絶対領域に穴を開けた。

砲撃が傷無の頰ほおをかすめる。

姫川の集中力が極限まで高まる。

今までで一番速く、一番正確に、あの人のもとへ。

グラベルが五メートルの距きよ離りに来た。

凄まじい砲撃が光の壁かべに見える。

銃剣奇環ソード・ガトリングの先端が近付く。

両者の絶対領域が砕けた。

装甲に直ちよく撃げきが当たる。

弩弓駆剣ブレイドが傷無の横を駆け抜ける。

銃剣奇環ソード・ガトリングが振ふり下ろされ、弩弓駆剣ブレイドを叩たたき落とそうとする。

傷無の指が、弩弓駆剣ブレイドを摑つかんだ。

銃剣奇環ソード・ガトリングの一撃が空を切る。

閃せん光こうが走る。

火花が散る。

傷無が弩弓駆剣ブレイドを、剣のように振り抜いた。空から振ぶりをした銃剣奇環ソード・ガトリングの側面に弩弓駆剣ブレイドの刃やいばを叩き込む。

「!?」

「うおりゃあああああああああああああああああああああああああああっ！」

弩弓駆剣ブレイドの刃に、光の粒子が走る。

銃剣奇環ソード・ガトリングを弩弓駆剣ブレイドの刃が切断してゆく。なめらかな物体を斬るように、弩弓駆剣ブレイドは銃じゆう身しんを一本ずつ斬り落としていった。

そして、その一撃がグラベルの魔導装甲をも打うち砕いた。

砲撃は止やんだ。

グラベルの銃剣奇環ソード・ガトリングは、既すでに銃じゆうでも剣でもない。攻こう撃げきを与あたえる砲ほう身しんも剣も、地面に落ちた。

半はん壊かいした魔ま導どう装甲も、今では身を守る鎧よろいになり得ない。

「こん、な……」

グラベルの体は、力尽きたように前のめりに倒れた。

「傷無くん！　大だい丈じよう夫ぶですか!?」

姫川が傷無の横に着地する。

傷無は答えることも出来ず、地面に倒れるように横になった。山のように生み出した追加武装は、光の粒つぶとなって消しよう滅めつしていた。

「俺は、大丈夫だ。それより……ユリシアたちは？」

「マスターズのお二人に任せました。敵も制圧しましたし、封ふう印いんシステムを守る必要性もないと考えましたので、それでここへ……」

「そうか……おかげで助かったよ」

「それで、このグラベルとアルディアは？」

「死んでいなければ……色々訊ききたいことがあるからな。捕ほ虜りよになってもらおうか。尤もつとも、扱あつかいには苦労しそうだけどな」

「ええ。貴重な情報源ですもの。早く手当てをして──」

伸ばした姫川の手に、銃じゆう弾だんが当たった。

「つっ！」

「姫川っ!?」

敵か！

傷無は姫川を庇かばうようにして、辺りを見回した。

交差点の先に、人ひと影かげがあった。その姿に、傷無は我が目を疑った。

「……なんで」

そこには、療りよう養ようをしているはずのマスターズのブリジットがいた。

「撃うったのはお前か！　何で、こんなことを？」

ブリジットはにっこり微笑ほほえんだ。

「何で、じゃないわ。わたしが受けている命令は、敵の殲せん滅めつですもの。捕ほ虜りよにするなんてとんでもないわ。倒たおせるときに倒しておかないと後こう悔かいするわ」

ブリジットにはいつもの微笑みがなかった。能面のような無表情。口調もいつものおっとりしたものではなかった。

──こいつ、本当にあのブリジットなのか？

ブリジットは片足と片かた腕うでをギプスで固められていた。ハート・ハイブリッド・ギアもその部分だけ着装されていない。その不自由な体を引きずって、グラベルの側そばまでやって来る。

「片手だと、狙ねらうのが難しいけど、これだけ近付けば楽勝ね」

「待て！　俺たちは異世界のことを知らない。こいつは貴重な情報源になるんだ！　その……お前が、グラベルを恨うらむのは分かるが、今は──」

傷無の胸で火花が散った。

「ぐわあっ！」

「き、傷無くんっ！」

胸の装甲が砕けていた。姫川が心配そうに傷無の顔をのぞき込む。

「恨み？　わたしは任務を遂すい行こうしているだけ。わたしが受けた屈くつ辱じよくと……体に受けた傷……なんて、関係ないわ！　任務を妨ぼう害がいするなら、あなたたちも殺すわよ！」

ブリジットは傷無の頭に、ライフルの銃じゆう口こうを向けた。姫川が剣の柄つかに手をかける。

「動かないで！　それ以上一ミリでも動いたら、引き金を引くわ」

「くっ……!!」

姫川は柄を握にぎったまま、答えを求めるように傷無を見た。

傷無の額に汗あせの粒つぶが浮うかぶ。

──この野や郎ろう、完全に理性を失っていやがる。くそっ、どうすればいいんだ！

引き金にかけた、ブリジットの指から力が抜ける。

「……なによ、これ」

ブリジットが、ぽつりとつぶやいた。

──!?

ブリジットの胸から手が生えていた。

装甲に包まれた腕うで。その指先には、小さな金属の塊が摑まれていた。

──あれは、ハート・ハイブリッド・ギアの、コア？

腕が胸の中に戻もどってゆき、消えた。不思議なことに、ブリジットの胸には穴も空いていなければ、血の一いつ滴てきすら出ていなかった。

ブリジットは、まるで糸の切れた操あやつり人形のように、倒れた。

「傷無くん……なにが、おきたの？」

その疑問に答えるように、気弱そうな声が聞こえてきた。

「あの……彼女の体の中から……コアを抜き取ったの。あのままじゃ、みんな……こ、殺されちゃうって……思ったから」

炎ほのおが巻き起こす煙けむりの向こうから、二つの人ひと影かげがやって来た。一つは長身の女性で、細身の体に装甲を身に付けていた。その腕は、ブリジットの胸から生えていたそれだ。指先に、金属片をつまんでいる。

「やはりコアを摘てき出しゆつすれば死ぬのですね。いいデータが取れました」

もう一人の声がした。

俺は、この声を知っている。

忘れようにも、忘れられない、この声。

その姿が、煙の向こうから現れた。その人は、白衣のような上着を羽織り、白い肌はだに長い黒くろ髪かみをしていた。怜悧によく似た、若く美しい女性だった。

「久しぶりね。傷無」

──飛弾那由多。

傷無の母親だった。

あとがき

『魔ま装そう学園Ｈハイブ×リツド・Ｈハート』いよいよ三巻です！

さーて今回のヒロインは──という話をする間もなく、ほとんど告知と謝辞で終わりのあとがきです！　毎回、ページギリギリです！　今一番欲しいものは？　と訊きかれたら、ページ数と答えます！

でも目一いつ杯ぱい詰つめ込んだおかげで、一巻でのユリシアの思わせぶりなセリフとか、伏ふく線せんの一部を回収出来て良かったです。新型のハート・ハイブリッド・ギアや魔導装そう甲こうも沢たく山さん出て来ましたね。「ロス」や「エル」など何やら沢山ありますが、実は各シリーズにはそれぞれ特とく徴ちようがあります。それは……おっと、ページ数が足りない。

あとマスターズの新キャラも出て来ましたが、世界は広いですね。他ほかにも各国にハート・ハイブリッド・ギアを駆かるエースたちがいます。いずれ登場させることができればと思ってますので、お楽しみに！

前回お知らせしたフィギュアは、ワンフェスでイラストが展示されてましたね。一巻のネコミミハユルでした……ということは？　わかった、原型師は傷きず無なですね！　え、意味が分からない？　そういうあなたはこの本を買ってみればわかるかもしれません！

そして更さらに新情報！

なんと、ツクル（ノ）モリさんからドラマＣＤの発売が決定しました！　詳しよう細さいはいま詰つめている最中なので、ツイッターで訊かれても、何も答えられないぞ！　どんなキャスティングになるのか楽しみですね！　みんなも予想してみてください！

こういったメディアミックスが実現するのも、読者のみんなの応おう援えんのおかげです。いつもツイッターやブログ、ニコ生などで応援してくれているみんな！　どうもありがとう！　コミカライズやアニメ化なんかの展開も、みんなの応援次第で実現するかも!?　みんなで『魔装学園Ｈ×Ｈ』シリーズを作り上げていけると嬉うれしいです！

それでは謝辞を。エロスでスイートなイラストのＨｉｓａｓｉさん、クールなメカデザインの黒くろ銀ぎんさん、スニーカー編集部の担当編集Ｏさん、校正担当の方などなど、いつも本当にありがとうございます！

四巻はさらに危ない領域に突とつ入にゆうします！　色んな意味で、お楽しみにデス！

それじゃ、エロス！

カバー・口絵・本文イラスト／Hisasi

メカデザイン／黒銀

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

魔ま装そう学がく園えんＨ×Ｈハイブリツド・ハート３

久く慈じマサムネ

平成26年10月1日　発行

(C) 2014 Masamune Kuji, Hisasi

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『魔装学園Ｈ×Ｈ３』

平成26年10月1日初版発行

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