魔装学園H×H (10)【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ; 黒銀
Date: 2017-02-01 08:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

魔装学園Ｈ×Ｈハイブリツド・ハート10

【電子特別版】

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章：ハユル

二章：禁断の改装

三章：オーディン

四章：邂逅

五章：姉と弟

六章：人間の価値

あとがき

電子特別短編

『はじめての着装』

アタラクシアの青空がひび割れ、剝はがれ落ちてゆく。

空を砕くだいて現れた、人知を超こえた存在。

兵器と呼ぶには美し過ぎる。美術品と呼ぶにはあまりにも神こう々ごうしい。

美しい装そう飾しよくに彩いろどられた神しん殿でんの如ごときその姿。

その神殿に戴いただくのは憂うれいを込めたまなざしを持つ絶世の美少女。

司令室のスクリーンに映し出されたその姿を見つめ、ハーキュラスは声をうわずらせた。

「機械神……タナトス」

その隣となりでは、同じくメルクリアが驚きよう愕がくに表情を強こわばらせている。

「なぜ、ここに……まさかグレイス様たちは──」

その言葉の先を想像し、ハーキュラスの体がびくりと跳はねた。

バトランティス帝てい国こく親衛隊、一番レオン隊隊長ハーキュラス。いまではアタラクシア高等部二年甲こう組の学級委員を務める彼女は、怜れい悧りやグレイス、ゼルシオーネといった上層部が不在となった現在、このアタラクシアを任されている謂いわば臨時の司令官である。

とはいえ、このアタラクシアに対する那な由ゆ多たのカムフラージュは完かん璧ぺきで、敵から発見される可能性は限りなく低い。どちらかといえば、生徒たちが不安になったり、問題を起こしたりしないように管理監かん督とくするのが主な任務であった。

だから外敵に襲おそわれるようなケースは想定していなかったし、ましてや機械神タナトスが乗り込んでくることなど、想像すらしていなかった。ハーキュラスが考えていたことと言えば、来月に予定していたテクニカル・ギア学内トーナメントや、球技大会。それにＬＯＶＥＲＯＯＭの技術を使った擬ぎ似じ的な社会科見学などといったものだ。

そのどれもが、残された生徒たちが不安を感じずに、明るく過ごせるようにと考えた施し策さくであった。

「なのに……何で、あんなのが、現れるのよ……」

ハーキュラスの目に涙なみだが浮うかんだ。恐きよう怖ふに震ふるえる唇くちびるが、つぶやく言葉をどもらせる。

その蒼あおくなった横顔を見つめていると、メルクリアの心の内ではタナトス出現の衝しよう撃げきよりも、ハーキュラスを思う気持ちが強くなる。それと共に、冷静さを取り戻もどしてゆく。

「ハーキュラス……」

思わず抱だきしめようとして伸のばした手を、途と中ちゆうで止める。メルクリアは拳こぶしを握にぎりしめると、努めて平へい坦たんな声で言った。

「ハーキュラス、指示を出して。みんなどうしていいか分からなくて、困っている」

「私だって分からないわよ！」

ハーキュラスは反射的に叫さけんだ。親友を睨にらむ瞳ひとみから、たちまち涙がこぼれ落ちる。

「なんでいつも無理難題を押し付けるの!?　そんな意地悪しなくてもいいじゃない！　だったら、あなたがやってよメルクリア！」

メルクリアは顔を曇くもらせた。ハーキュラスの気持ちは痛いほど分かる。

「私には無理だ。でもハーキュラス、君はやればできる人だ」

「勝手なこと言わないで！　機械神なんて、勝てるはずがない相手なのよ？　どう対処して良いいのか分からないし、私の指示が間ま違ちがって、みんなが死んじゃったら……そう思うと、体が震えて……何も、何も出来ないの！」

結ゆい上げた金色の髪かみを左右に振ふる。その度たびに涙が散った。

「今は君がリーダーなんだ。バトランティス一の剣けんの使い手、剣聖ハーキュラス」

ハーキュラスは唇を嚙かむと、ぎゅっと自分の手を握りしめた。その手を、そっとメルクリアが取った。

「このまま何もせず殺されるのは我が慢まん出来ないが、ハーキュラスの采さい配はいで死ぬのであれば悔くいはない」

「メルクリア……あなたは……」

そのとき二人の側そばに通信ウインドウが開いた。気の強そうな赤毛の少女が、間かん髪はつ容いれずに怒ど鳴なり声を上げる。

『こちらスカーレット！　ねえ、一体どうなってんの!?　マスターズは出撃していいわけ？　はっきりしてよ！』

思わず口ごもったハーキュラスに代わり、メルクリアが応答する。

「マスターズは全員出撃可能なのか？」

『ガートルードを除いてね』

別のウインドウが開くと、黒髪の少女が慌あわててまくしたてた。

『そんなことねえですよ！　ギアさえ着装すれば、車くるま椅い子すに乗ってるのと大して変わらねえでいやがりますよ！』

「了りよう解かいだ。出撃準備を進めてくれ。追って指示を送る。あと、ガートルードは大人しく寝ねてろ」

『な──』

メルクリアは、文句を言いかけたガートルードのウインドウを強制的に閉じた。そしてうつむいているハーキュラスの肩かたに手をかける。

「ハーキュラス、つらい気持ちは──」

「タナトスの近くには誰だれかいるの？」

「え？」

思わぬ質問に、メルクリアは戸と惑まどった。しかしすぐにコンソールに手を伸ばす。

「ちょっと待ってくれ……」

その間にハーキュラスは手の平で涙をぬぐった。そして顔を上げ、赤くなった目でモニターを見つめる。

──そうよ。今は私がこのアタラクシアを預かっている。その役目を引き受けることは、私も承知したじゃない。誰も予想していなかった事態が起きたからって、都合が悪くなったからって、投げ出すなんて駄だ目めだわ。

ハーキュラスはきゅっとピンク色の唇を結ぶと、モニターに反射した自分に向かって言い聞かせる。

──がんばれ、がんばれ！　ハーキュラス！

「どうやら、シルヴィアとラグルスがすぐ目の前にいるようだ」

メルクリアが、戦場ネットワークの情報をハーキュラスに伝えた。ハーキュラスはもう一度指先で目じりをこすると、赤くなった目をメルクリアに向ける。

「単純な攻こう撃げき力ならその二人が最強ね……二人に魔ま導どう装甲を着装するように言って。それからタナトスにアタラクシアに来た目的を訊きけるかどうか、試ためして欲しいの。コミュニケーションの取れる相手かどうか、確かく認にんしたいわ。それと、マスターズを援えん護ごに回して。他ほかの生徒たちは遠えん距きよ離りからのバックアップ。ただし、こちらからの発はつ砲ぽうは厳禁よ」

「了解だ」

メルクリアが嬉うれしそうな顔で、てきぱきと各地に指示を出してゆく。

そしてシルヴィアとラグルスにも、その指示が伝わった。メルクリアの指示を、ラグルスは口をへの字にして聞いていた。通信を切ると、

「ったく、勝手なんだから！」

不満を発散させながら、ラグルスは制服のネクタイを緩ゆるめ、スカートを下ろす。その下からは、水色の縞しま模様の下着が現れた。

「こんなことなら、下にパイロットスーツを着てくれば良かったわ……」

忌いま々いましそうに上着を投げ捨てると、スポーツブラの隙すき間まに指を入れて、位置を調整する。

「それにコミュニケーションを試みろって言われても！　話なんて通用する相手!?　ああっ、もう。デモン！」

ラグルスの怒おこったような叫びに応こたえ、巨きよ大だいなシルエットがラグルスの小さな体を包み込む。その輝かがやきの中から出現したのは魔導装甲というよりは巨大ロボット。豪ごう腕わん自慢の巨大魔導装甲『デモン』だ。

「でも、いきなり戦えって言われるより、ずっといいデス」

シルヴィアも制服を脱ぬぎ、下着姿になっていた。微かすかにピンクがかった白のセットアップ。縁ふちをフリルが飾かざり、ブラもパンツも真ん中にリボンが結ばれている。

パイロットとの一体感は魔導装甲のスペックに跳ね返ってくる。パイロットスーツはその親和性を高める効果があるのだが、スーツがない場合は、出来るだけ裸はだかに近い方が望ましい。

「タロス！」

シルヴィアの体に埋うめ込まれたコアから魔力が湧わき上がる。その光は何もない空間にタロスのメカニズムを作り上げてゆく。内部機構から装甲へと、製作過程を恐おそろしく短縮した映像を見ているようだ。シルヴィアの体が持ち上がり、異形にして、デモンよりもさらに巨大な魔ハート導・ハイブ装リツド甲・ギア『タロス』が出現した。

「行くデス！　ラグルスちゃん」

「ええ！　こうなりゃヤケよ！」

二機の大型魔導装甲が、大出力のスラスターを噴ふん射しやして舞まい上がる。相手に警けい戒かい心しんを抱いだかせないよう速度を調整しながら、空に浮かぶタナトスに近付いた。しかし接近する二人に対し、タナトスはまったくの無関心であるように見える。だが油断は禁物であると二人は理解している。一いつ瞬しゆんで、このアタラクシアを消しよう滅めつさせるほどの力を持っているのだ。

二人は五十メートル程ほどの距離を空けて停止した。流れる冷や汗あせと激しい心臓の動どう悸きを感じながら、シルヴィアは拡声器に自分の声を載のせた。

「あの！　こちらはアタラクシアの守備隊デス！　タ、タナトスさん、デスよね？」

しかしタナトスには何の反応もない。少し安心したのか、ラグルスがやや声を荒あらげて問いかけた。

「聞こえてんの!?　何しに来たのか、あんたの目的を訊きたいんだけど！」

タナトスの睫まつ毛げがわずかに動いた。

「……っ！」

それだけでラグルスとシルヴィアの体に緊きん張ちようが走る。心臓が張り裂さけそうな程、大きく脈打っていた。

「ホクトとオシリスを倒たおした個体はいないのか」

「えっ？」

シルヴィアはタナトスの言葉を心の中で反はん芻すうした。ホクトとオシリス、二人の機械神を倒した。そう言った。シルヴィアは思わず隣となりのラグルスに笑え顔がおを向けた。

「ということは、傷きず無な隊長たちが……二人目の機械神にも勝ったんデス。きっと戦い続けているデス！」

「じゃ、ここであたしらが死ぬわけにもいかないわよね」

「そうデス！　シルヴィアたちだって、アタラクシアを守るデス！」

タナトスの青色の瞳が、シルヴィアとラグルスを捉とらえた。

「そこのお前たち。私に攻撃をしてみるがいい」

「え……っ？」

シルヴィアは驚おどろきの声を上げ、司令室にいるハーキュラスとの通信ウインドウにちらりと目を送る。そこに映るハーキュラスとメルクリアも緊張に顔を引きつらせている。

『待ってシルヴィアさん。攻撃しろという、その理由を訊いてみて』

だが、ラグルスはにやりと笑った。

「でも……向こうがそう言ってるんだから、やるしかないんじゃない？」

『ダメよ！　軽けい率そつな行動をしたら──』

「構わん。理由はこの二人がいまここにいる最大戦力だというからだ。私から反撃をすることはない。安心して最大の攻撃を放ってみろ」

「……っ!?」

司令室にいるハーキュラスは絶句した。

──シルヴィアさんたちとの通信が全すべて聞かれている？　いえ、それどころか、私とメルクリアとの会話までも……。

「今のは、私とハーキュラスに向かっての、言葉だよな？」

メルクリアも震ふるえる声でつぶやいた。

──結局、相手の言うとおりにするしか……ないわね。

ハーキュラスは通信ウインドウに向かって言った。

『攻撃を許可します。お望み通り、最大の攻撃をしてあげて！』

「了解よ！」

「了解デス！」

二人の魔導装甲に魔力のエネルギーが循じゆん環かんする。デモンは手の平にある粒りゆう子し砲ほうの砲口を、そしてタロスは主砲のイグニスをタナトスに向けた。砲口に光の粒子が吸い込まれて凶きよう悪あくなエネルギーが充じゆう塡てんされてゆく。

「発射！」

シルヴィアの短い叫さけび声と共に、タロスの両肩に装着された戦せん艦かん並みの大口径粒子砲が火を噴ふいた。紫むらさき色いろの光が一瞬にしてタナトスに着ちやく弾だんし大だい爆ばく発はつを起こす。青い空に、激しい閃せん光こうと爆ばく炎えんが広がった。

畳たたみかけるように、デモンの手の平から赤い光が発射される。すると爆発が重なり合い、炎ほのおと煙が空に広がってゆく。

しかし二人には分かっていた。

──効いていない。

あまりにも手応えが感じられなかった。

「ねえ、シルヴィア。あんた例の必ひつ殺さつ技わざは使えないの？」

「あれは隊長がいないと……使えないデス」

「よね……あたしも、灼イ熱ン飛フ腕エ爆ル閻ノは出来ればごめんだし……どうしたもの──!?」

ラグルスが驚きよう愕がくに目を見張った。

煙が風によって流されてゆく。しかし、煙が晴れた先に、そこにいるはずのタナトスの姿がない。

二人の心に、もしかして──という思いが一瞬過よぎる。だが、そんなことは有り得ないことくらいは分かっている。

シルヴィアは司令室との通信ウインドウに向かって叫んだ。

「こちらシルヴィア！　タナトスが消えちゃったデス！」

その通信を受けたハーキュラスは、反射的にオペレーターを見た。オペレーターの生徒は既すでにタナトスの位置を探さぐっている。そして、信じられないような顔をして、ハーキュラスを振ふり向いた。

「タナトスの位置ですが……」

じれったそうにメルクリアが身を乗り出した。

「どうした！　早く報告しろ！」

「それが、周り全体がタナトスと言いますか……アタラクシアがタナトスの中にあると言ったらいいのか……」

「なん……だと？」

メルクリアがうめくようにつぶやいたとき、司令室の真ん中の空間が、奇き妙みようにゆらめいた。あっと思った次の瞬間には、信じがたい存在がそこにいた。

ハーキュラスは震える舌で、その名を呼んだ。

「……機械神、タナトス」

タナトスは憂うれいのある顔でハーキュラスを見つめた。

「貴様らの進化の状態で、機械神に勝てるはずがない。しかし現実にそれが起きた」

ハーキュラスの額にどっと汗が噴き出る。その場にいる全員が、次の瞬間殺されるのでは？　アタラクシアごと消滅してしまうのではないか？　と、その恐きよう怖ふに震えた。

「……わ、私たちに、本当にあなたの仲間を倒した力があるのか、それを確認しに来たのですか？」

ハーキュラスは震えながらも、気き丈じように振る舞った。だがタナトスはハーキュラスに話しかけているのか、独り言なのか、どちらともつかない様子で話し続ける。

「この結果は検証するに値あたいする。ホクトとオシリスを倒した個体が戻もどるのを待ち、その調査が完かん了りようした後に、処分するものとする。それまでは貴様らをこの世界に拘こう束そくする」

「拘束？　それは、どういう意味ですか？」

しかしハーキュラスが言い終わる前に、目の前が真っ暗になった。

「きゃ！　な、なに？」

「ハーキュラス！　大丈夫か!?」

もしかしたら、自分は殺されたのだろうか？　と一瞬思った。だが、騒さわぐオペレーターたちの声は聞こえるし、自分の肩かたを抱くメルクリアの温かさも伝わってくる。

「な……何が起きたの？」

「分からない。だが、ここの電源が全て落ちたことは間ま違ちがいがなさそうだ」

メルクリアはハーキュラスの手を引き、手探りでドアの位置を探り当てると、力ずくでこじ開けた。

「外に出てみよう。奴やつの言っていたこともそうだが、オペレーターの分ぶん析せき結果も気になる」

「ええ。私たちがタナトスの中にいるって……どういうことかしら」

「クジラに飲み込まれたのかな。おとぎ話みたいに」

こんな状じよう況きようでも親友はいつも通りだった。普ふ段だんはハーキュラスをいらいらさせる軽口だが、今は妙に頼たのもしく感じられた。

暗い廊ろう下かを進むと、その先が明るくなっている。窓のあるロビーだ。そこから外を眺ながめることが出来る。

「とりあえず外の様子を確かく認にんしよう」

「そうね、みんな無事なら……い……」

窓から見える景色に、二人は言葉を失った。

アタラクシアの周りには海が広がっているはずだった。だが今は水の代わりに雲が流れ、雲海が広がっている。

「ここは……一体、どこだ？」

「分からない……分かるはずがないわ……」

それに、飛行機能のない直径三キロのメガフロート・アタラクシアが空に浮うかんでいること自体が不条理だった。

「ハーキュラス、あれは？」

メルクリアが指さす先に、雲間から顔を出す巨きよ大だいな山脈があった。その中で一ひと際きわ高い山頂に神しん殿でんのような建物が輝かがやいている。

ギリシャのパルテノン神殿を彷ほう彿ふつとさせるが、それよりも遥はるかに巨大で壮そう麗れいだった。その神殿を見た瞬間、神の住まうに相応ふさわしい場所と本能的に納なつ得とくさせられる。

「ハーキュラス……まさかとは思うが、これは、本当に……」

「ええ。私たちは囚とらわれの身となったのね……タナトスの作った世界の中に」

雪と氷の世界だった。

平均気温、氷点下十度。日照時間はほとんどなく、雪と吹雪ふぶきが毎日続く。

それがオーディンの世界。

標高一万メートルの山脈が壁かべのように立ちはだかり、麓ふもとには高さ百メートルを超こえる針葉樹の森が広がっている。その森を背に、オーディンの宮殿が威い容ようを誇ほこっていた。

木造の宮殿は、アトランティスのバルディーン王国にあるランドレッド女王の居城に似ている。だが宮殿よりも、特筆すべきは隣りん接せつして作られた広大な闘とう技ぎ場だ。直径十キロにもおよぶ広大な円形闘技場。これこそがこの世界の中心とばかりに、闘技場から道が放射状に広がり、都市が形作られている。

虚きよ飾しよくを排はいした、質素で素そ朴ぼくな印象を与あたえる街並みだった。木の地じ肌はだがむき出しの三角屋根と壁。雪や防寒対策の為ためか、入り口が二階にある建物や、窓が二重になっている家も多い。中には高さ百メートル近い建物もあるが、その全てが木で出来ている。

ここの住民たちは、みなオーディンに召しよう喚かんされやって来た異世界の人々だ。

望む、望まないにかかわらず、この世界の住人は戦士として、闘技場で戦う日々を強制される。それは全てこの世界の神、オーディンのための戦い。

そして今もまた、闘技場で試合が行われていた。

「はぁあああああああっ！」

千ち鳥どりヶが淵ふち愛あい音ねの拳こぶしが空を切り裂さく。

愛音の魔ハート導・ハイブ装リツド甲・ギア『ゼロス』が強きよう烈れつなパンチを相手に叩たたき込んだ。激しい激げき突とつ音と火花が散り、衝しよう撃げき波はが地面の雪を巻き上げる。

会心の一撃だった。しかし敵の装甲は厚い。

拳を防いだのは巨大な猪いのししの首。高さ約二メートル、幅はば一メートルはある鋼鉄の塊かたまりが、愛音の拳を正面から受け止めている。

その物体は、まるで猪の形をした魔ま導どう兵器。ただし胴どう体たいはなく、首の部分だけを切り取ったかのようだ。内部機構は不明だが、やはり魔導機関に似たものを使っていると思われる。小さな目が青く光り、魔力の輝きが金属の表面を循環していた。

「ちっ」

愛音はスラスターで一気に距きよ離りを取ると、雪の上を滑すべる。闘技場に積もった雪は四、五センチ。空から舞まい散る雪も、今はまばらだ。思い出したように舞い降りてくる雪の向こうに、猪の首を従える戦士がいる。

その男の名は『フレイ』。

二メートル近い身長に、体と一体化したような薄うすい鎧よろい。美しい金色の髪かみが背中まで伸のび、ギリシャ彫ちよう刻こくのように精せい悍かんで整った顔立ちをしていた。肩幅が広く、見事な逆三角形の体形から長い脚あしが伸びている。実に男らしい見事な体だが、その大部分は機械化されていて、元がどのような姿だったかは愛音には分からない。

「ふふふ、まさか神格計数が５万３千程度、ランキング百位以下の貴様が、この俺相手に一分以上生き延びるとは思わなかったぞ。さすがはオーディン様が目をかけているだけのことはある」

「まったくいい迷めい惑わくだわ」

愛音は右の拳を前に出し、左手を手前に引く。その手首に銀色のリングが光っている。そこに浮かび上がっている数字は１１３。それがこの世界での、愛音の存在価値だ。

「だがな愛音よ。ランキング十位以内、いわゆるオーディン・ランカーであるこのフレイには到とう底てい及およばぬな。たとえ奇き跡せきが起きようと、この俺を倒たおすことは出来ん」

愛音に見せ付けるように左手を持ち上げる。その手首のリングには10という数字が光っていた。

愛音はフレイが喋しやべり終わる前に、地面を蹴けった。一いつ瞬しゆんにして距離を詰つめる。だが、愛音の攻こう撃げきに反応し、再び巨大な猪がフレイとの間に割り込んでくる。猪は鼻先で愛音の拳を止め、そのまま口を開いた。その勢いで愛音の腕うでが上に撥はね上げられる。

「くっ！」

愛音の腕が伸びきり、無防備に脇わき腹ばらをさらす。

「今だ、グリンブルスティ！」

大きく開いた鋼鉄の猪グリンブルステイの口から炎ほのおが吐はき出される。高密度に圧縮したかのような、ビーム状の炎だ。その炎の圧力を愛音は絶対領域で防ぐ。

「っ……この！」

炎の圧力は凄すさまじく、愛音の体が闘技場のフィールドを滑ってゆく。絶対領域で守っていても、ゼロスの装甲が熱く熱せられた。その熱で闘技場の雪が一瞬で気化し、白い煙けむりが立ちこめる。

「その程度のシールドでは、俺の攻撃は防げぬぞ！」

フレイは腰こしに携たずさえていた剣けんを抜ぬく。

「レーヴァテイン！」

刀身が光り輝き、凄まじい熱と風を巻き起こす。そして太陽のような輝きを放ち、愛音に向かって振ふり下ろされた。しかし距離は百メートル以上は離はなれている。にもかかわらず、炎と衝撃波が愛音の体を木の葉のように吹ふき飛ばした。

「きゃぁあああああああああああああ！」

闘技場の雪の上を何度も転がってゆく。そして、激しい雪せつ煙えんを上げて、愛音の体は動かなくなった。倒れた愛音の横に、通信ウインドウが開く。

『おいアイネ！　しっかりしろ！』

ウインドウに映った金きん髪ぱつに褐かつ色しよく肌の美少女が、切せつ迫ぱくした声で呼び掛かける。

「く……そう怒ど鳴ならないで、グラベル。ちゃんと起きてるから」

愛音は寝ね返がえりを打つように体を回転させると、地面に手をつき、震ふるえる腕で上体を起こした。そして水蒸気に霞かすむ、フレイとその従者グリンブルスティを見つめた。

「グラベル、あいつの神格計数はどれくらいなの？」

『フレイは現在12万４千だ。さすがは十位。末席とはいえ、オーディン・ランカーだけのことはあるな』

「なるほど、あたしの倍以上……どうりで自信満々なわけだわ」

愛音は何とか立ち上がった。その姿をグラベルが険しい顔で見つめた。

『どうする？　降こう伏ふくするか？』

「冗じよう談だんじゃないわ！　オーディン・ランカーになれば、オーディンへの挑ちよう戦せん権けんが与えられるのよ？　一年かけて、やっとランカーと対戦出来るところまで来たんだから！」

グラベルには愛音の気持ちが痛いほど良く分かった。

この世界へグラベルたちが到着したのは二ヶ月ほど前。しかし愛音はその時すでに十ヶ月近い時間を、ここで過ごしていた。その間たった一人で、戦い続けてきたのだ。

「あたしは……あいつを倒して、オーディンを、倒す」

──そして、もう一度元の世界へ戻もどる。みんなと、傷きず無なと、もう一度！

「それにあのフレイはオーディンを真似まねて、同じ進化を辿たどろうとしているって噂うわさよ。言ってみればオーディンの劣れつ化かコピー。いい練習台だわ」

『では、あれを使う気か』

愛音はその問いには答えず、フレイを睨にらみ付けた。

「ふふふ、愛音よ。貴様はオーディン様に挑戦する気なのか？」

フレイが愛用の剣、レーヴァテインを携えてゆっくり歩いてくる。その顔には、もういつでも倒せるという余よ裕ゆうが溢あふれていた。

「ええ。挑戦するわ。これ以上こんな世界になんかいられない！　オーディンを倒して、あたしは元の世界へ戻るのよ」

「愚おろかだな」

「どうして？　あなただって、元はといえば別の世界から召喚されたんでしょ？　オーディンと戦って、勝って、元の世界へ戻りたいんじゃないの？」

フレイは、ふっと笑えみを漏もらした。

「そんな昔のことは忘れたな。それに、元の世界など何の未練もない。今の俺の目標は神を倒すことだけだ」

そううそぶくと、フレイはオーディンの宮殿を見つめた。

「だが、俺は神のレベルにはまだほど遠い。まだまだ戦いを繰くり返し、俺は進化をしてゆく。倒した貴様の武器も手に入れてな」

「そうね。それじゃ、あなたからはその剣をもらいましょうか」

不敵な微笑ほほえみで、愛音はフレイが手に持つ光り輝く剣を見つめた。この世界のルールでは、勝者は敗者から一つ武器や能力を奪うばうことが出来る。そうして強い者はより強く、様々な能力を身に付けてゆく。

愛音の視線を振り払はらうように、フレイは剣を構え苦々しい表情を浮うかべた。

「ここで討うち果てるがいい！　愛音！」

フレイは剣を振りかぶり、愛音はすかさず片手を前に出す。

その動きを、フレイは命いのち乞ごいかと思った。

だが次の瞬間、愛音の手の平から魔ま法ほう陣じんが広がった。光り輝かがやく文様はゆっくり回転をしながら、愛音に向かって進む。そして、一気に加速すると、愛音の背後へと突つき抜け、そこで止まった。

「なにっ!?」

フレイは愛音の変化に目を見張った。その姿が、一瞬のうちに変わっていたからだ。装甲は以前より簡易だが、より美しく輝きを増したものに。そして輝く銀色の髪は、ピンク色へと変化していた。

「貴様にそんな能力が……なっ！」

フレイの顔が歪ゆがむ。その瞳ひとみにはずっとモニターしていた愛音の神格計数が映っている。その数値が８万を超えていた。

「神格計数が……上がってゆく、だと？」

今まで見たことのない現象にフレイの額に冷や汗あせが浮かんだ。

──そんなバカな。神格計数を上げるには地道な積み重ねが必要だ。そんな急激に上がることが、あってたまるか……だが。

現実に、その目に映る数値が上がり続けている。

「な、なにをそんなこけおどしが……仮に何らかの方法で神格計数を上げたとしても、俺の数値には、到底及ばぬ！」

フレイに従う自動撃退装置、鋼鉄の猪グリンブルステイが前に出る。敵の神格計数を察知し、主人に脅きよう威いを与えると判断した場合、攻撃を防ぼう御ぎよし、その対象に攻撃を仕掛ける。絶対服従の従者にして盾たて。そのグリンブルスティが未いまだかつてないほど荒あらぶり、震えていた。

「どうした？　愛音がそれほどの脅威だとでも──」

フレイは目を剝むいた。

上がり続ける愛音の神格計数が12万を突破した。

「術式解体コード・ブレイカー！」

愛音の背後に浮かぶ魔法陣が光を放ち、愛音の体を包んでゆく。そして愛音を中心に、魔法陣のドームを作り上げた。

「く……いけ！　グリンブルスティ！　まだ、我らの方が上だ！　今なら──」

鋼鉄の猪グリンブルステイが愛音に襲おそいかかる。そして愛音の魔法陣の中へ飛び込んだ。それは愛音の支配地。全すべての術式を分解する死地。

その瞬間、猪いのししの突とつ進しんが止まった。

「!?　グリンブルスティ！」

動きの止まった鋼鉄の猪グリンブルステイに、容よう赦しやのない愛音の拳こぶしが繰り出された。

今までびくともしなかった鉄の猪に、愛音の拳がめり込んでいた。鼻先は潰つぶれ、そこから全体にひびが走る。

「どうやら術式解体コード・ブレイカーはこいつらにも有効みたいね」

腕を引き抜くと、その手を横に向ける。

「全時空パルバラ粉砕イザー！」

手の先に展開した別の魔法陣から、巨きよ大だいな大たい砲ほうを引き出す。そしてその砲口を鋼鉄の猪グリンブルステイの眉み間けんに当てた。

その瞬間、フレイの背中に恐きよう怖ふが駆かけ抜けた。

──そんなバカな。

簡単に倒せる相手のはずだった。

なのに……この数値は何だ？

フレイの瞳に映る愛音の神格計数は、15万を超えていた。

「発射!!」

愛音が構える背徳武装『全時空パルバラ粉砕イザー』が凄まじい光を放った。それは無む慈じ悲ひな輝き。全ての存在の持つ時間と空間を粉ふん砕さいする。一瞬にして猪の額に穴が開き、次の瞬間、渦うずを巻くように鋼鉄の猪グリンブルステイは粉々に砕くだけ散った。そして全時空パルバラ粉砕イザーから放たれた破は壊かいの光は、まっすぐにフレイに向かう。

「う！　ごかああぐあぁあああああああああああああ！」

断末魔の叫さけびを上げ、フレイの体が吹き飛ばされた。直径十キロの闘技場。その中央から端はじまでを一気に駆け抜ける。そして、オーディンの宮きゆう殿でんに面した壁かべに叩たたき付けられ、体が砕け散った。

「バカな……この、俺が……こんな」

フレイの体が、文字通り崩くずれ落ちる。その瞬間、闘技場の周囲から歓かん声せいが上がった。この戦いを見学していたこのオーディン世界の戦士たちが、愛音の勝利を称たたえている。一人として同じ姿をしている者はなく、いかつい男たちや、スピード勝負の女性タイプ、様々な姿形をしていた。

この世界の戦士たちは、みな愛音同様に異世界から連れてこられた連中だ。基本的には人間と同じ体型がほとんどだが、体格や肌はだの色など、細かいところで違ちがいがある。

そんなバラエティーに富む戦士たちが塀へいの上で、興奮して腕うでを振り上げて叫んでいた。

愛音を称えてはいるが、仲良くしたいということではない。次は俺と戦えと、そう言っている。愛音はうんざりした顔で観衆から顔を背そむけた。

『やったなアイネ』

顔の横に浮かんだウインドウでは、グラベルが安あん堵どの表情を見せている。

「当然よ」

どうだと言わんばかりの笑顔を見せて、愛音は左手でピンク色に変わった髪かみをかき上げる。その手首に光るリング。そこに浮かぶ数字は１１３から10へと書き換かわった。

愛音はスラスターで宙に浮く。そしてフレイが叩き付けられた壁まで飛んで行った。そこで両腕のない上半身だけになったフレイの残ざん骸がいを見つけた。手元のウインドウをその姿に合わせて、解かい析せきのボタンを押す。

「ふうん……これでも神格計数50なのね。０じゃないだけさすがと言ったところかしら。また一からやり直すのね」

そう言って、近くに落ちていたフレイの剣レーヴァテインを拾い上げる。

「ああ失礼。１じゃなかったわね。50からやり直しなさい」

きびすを返し立ち去ろうとしたとき、頭上から声がかかった。

「なかなか楽しませてもらったわよ、愛音」

──!!

愛音の全身に緊きん張ちようが走る。騒さわいでいた観衆も、水を打ったように静まりかえった。

見上げると、宮殿のバルコニーに立つ姿がある。

輝くような銀の髪。氷のような美しい顔。その美び貌ぼうに違い和わ感かんを与あたえる左目の眼帯。そして鍛きたえられ引き締しまった筋肉質な体に、大きくたわわな胸が女性らしい美しさを添そえている。それは人間を超ちよう越えつした美の結けつ晶しようであった。

その体を守るのは氷の竜りゆうを模した装そう甲こう。しかし守るのは四し肢しのみで、頭と胴どう体たいはほとんど無防備に見える。水すい晶しようと竜の鱗うろこを象かたどったわずかなプレートが脇わき腹ばらと股こ間かんをつつみ、胸の装甲は竜が爪つめで胸を摑つかんでいるような形をしている。それは、その胸の美しさを敢あえて見せ付けているかに思えた。

背中から左右に下げた巨大な槍やりは『グングニル』。あの槍で倒たおせないものは存在しないと噂うわさされる、この世界最強の武器。さらに背後に浮かぶ巨大な竜の頭『ファフニール』。フレイの猪にあたる、オーディンの従者だが、その力はフレイのグリンブルスティとは比ひ較かくにならない。しかもそれが二匹ひき。竜に守られ、伝説の槍を持つ氷の如ごとく美しい少女。その姿は、まさに神こう々ごうしい戦いくさ女め神がみ。

「機械神……オーディン」

オーディンはバルコニーから飛び降りると、ふわりと愛音の前に着地した。

「ふふふ、さすがにこのオレが目を付けただけのことはあるわね。そのまま研けん鑽さんを積めば、数十年後には神格計数50万程度にはなるかもしれないわ。さらにランキングの上位を目指しなさい」

愛音は思わず舌打ちをした。

この女は自分をこの世界に数十年も閉じ込めておくつもりなのかと、心の中で怒いかりが沸わき起こる。

オーディンに恨うらみ言を言おうとしたそのとき、苦しげな声が足あし下もとから聞こえた。

「うぅ……お、オーディン、様」

残骸となったフレイが、息も絶え絶えにうめいた。

「お、俺はまだ負けては、おりません……こんな、奴やつに、こんなランキング下位の奴に、オーディン・ランカーであるこの俺が負けるはずが──」

「ランキング下位は貴様よ。フレイ」

オーディンは一つだけの冷たい瞳で、フレイの残骸を見つめた。

「ランキングは絶対よ。一位違えば、その差は天と地ほどもあると心得なさい。ましてや、今やオーディン・ランカーである愛音に対して、その口の利きき方……」

フレイが驚きよう愕がくに顔を歪めた。

「何なら、体を修理出来ないように、愛音にとどめを刺ささせてもいいわよ」

オーディンの冷たい瞳が青く輝く。

フレイは何も言えず、ただ渾こん身しんの力で歯を食いしばった。その力で顔の組織が破壊され、液体が噴ふん出しゆつする。そして、ただ沈ちん黙もくを守った。

「オーディン・ランカーでもこの程度……オレの求める戦士の出現はまだまだ先ね」

そうつぶやくと、オーディンは広大な闘技場を見回した。

「並の戦士では、神の領域に至ったこのオレに更さらなる力を与えることなんて出来ないわ。より強い力、新たな能力を身に付けた戦士の出現を、オレは待ちわびているのよ」

「そしてその力を奪うばって、あなたはさらに強くなろうというの？」

挑ちよう戦せん的な愛音の台詞せりふに、オーディンは右目でじろりと睨にらむ。

「……そういうことね。でも愛音には期待しているわ。愛音がさらに強くなれば、周りの戦士も自おのずと強くなる。愛音の戦い方を盗ぬすみ、取り込むことでさらに強くなる者も現れるでしょう。そうした戦いの進化が、より強い戦士を生み出すのよ」

「そうして育った者から、あなたは奪い取るだけじゃない。人々の実りを、神は搾さく取しゆするだけとはいい身分ね」

しかしオーディンは口の端を上げ、薄うすい笑いを浮うかべた。

「それは勝敗の結果に過ぎないわ。それが嫌いやなら、オレを倒せばいいのよ。負けるから、奪われる。オレは常に公平、フェアよ」

そしてオーディンは分厚い雲に覆おおわれた空を見上げた。

「この世は強者の為ためにある。弱者はその食料として存在しているの。そして強さの進化に限界はないわ」

半分恍こう惚こつとした顔で、オーディンは己おのれの信念とこの世界の摂せつ理りを語る。だが、愛音にとってはどうでもいい話だった。

「機械神オーディン、あなたに挑戦するわ」

そう言い放つ愛音を、オーディンは怪け訝げんな表情で見つめた。

「そう焦あせらなくてもいいでしょう？　今戦っても、愛音に勝ち目はないわ。もっと熟成した方が愛音は強くなる。今の能力では奪ってもあまり足しにならないし」

「ふざけないでっ！　あなたを倒して機械神の力を手に入れれば、元の世界へ帰ることだって出来るはず。絶対にあなたを倒して、あたしは元の世界へ、みんなのいるところへ帰るの！」

愛音はオーディンに向かって構えた。背中の魔ま法ほう陣じんも輝かがやきを増してゆく。

「もう……仕方ないわね」

オーディンは残念そうに溜ため息いきを吐ついた。

「じゃ、いくわよ」

その瞬しゆん間かん、オーディンのまとう空気が変わった。その体から、凄すさまじい闘とう気きと風が流れ出て、愛音の髪をなびかせた。その殺気を浴びているだけで、心が折れそうになる。

「く……これが機械神の真の実力ってわけ」

愛音がこの世界へ召しよう喚かんされてからの一年間で、オーディンへ挑戦した戦士は二人。二人ともランキングの一位だった。

しかしその結果は無残なものだった。

まったく勝負にならず、いいようにオーディンにもてあそばれ、破壊された。そして能力を奪われ、その二人はこの世界から消しよう滅めつしたのだった。

──でもあたしは、ああはならない。

オーディンの氷のような装甲が輝き、神々しい光を放った。そしてその輝きが、愛音の術式解体コード・ブレイカーと同じように、オーディンを中心とした半球体のように広がってゆく。

この光のドームがオーディン攻こう略りやくの第一の障害。光のドームは神の光。あれに触ふれただけで、あらゆるエネルギーを吸い取られ、体の機能に障害が現れる。

──グレイスの魔力吸収ハーベストの上位版といったところかしら。

だが、先さき程ほどのフレイで試ためした限りでは、術式解体コード・ブレイカーで打ち消せるはず。愛音はそう自分に言い聞かせた。

「術式解体コード・ブレイカー！」

愛音を中心に、魔法陣で出来たドームが広がる。

「ああ……さっきフレイの障しよう壁へきを打ち破った技わざね」

オーディンは嬉うれしそうな微笑ほほえみを見せる。

「いけええええ！」

愛音の気合いと共に魔法陣の回転が速くなり、大きさが増してゆく。そして魔法陣のドームと神の光のドームがぶつかった。

激しい輝きと衝しよう撃げき音と共に、二つのドームが消え去る。

──今だ！

愛音は先程奪ったばかりのレーヴァテインを構え、オーディンへ突つっ込んだ。しかし、オーディンの背後に控ひかえていた二頭の竜の首、ファフニールが間へ割り込んでくる。竜の頭部に羽が生えたような奇き妙みような従者だが、その恐おそろしさは愛音も知っている。以前オーディンに挑戦した戦士の一人は、オーディンに触れることすら出来ず、ファフニールにかみ砕くだかれた。

この竜の首はフレイの猪いのしし同様に、主人に対して脅きよう威いを与える対象を自動で感知し、攻撃を加える。そのファフニールの片方が愛音に向かって来た。

「一応は相手として認めてくれたみたいね！」

愛音は慣れない手つきでレーヴァテインを振ふりかぶる。そのとき一瞬、脳のう裏りに赤い装そう甲こうを身に着けたかつての仲間の姿が過よぎった。

──剣けんも、もう少し練習しておけば良かったわね。

そんな思いを振り切るように、レーヴァテインをファフニールの頭に叩たたき付けた。

「えっ!?」

確かに剣は専門ではないが、それなりに手て応ごたえはあった。それに剣自体の性能も相当なものだ。さすがにノーダメージは有り得ない。そう思ったのだが──、

「ふふふ、その程度でその子を斬きることは出来ないわよ」

ファフニールの装甲は、レーヴァテインの斬ざん撃げきにびくともしなかった。まるで剣の衝撃を全すべて受け止め、その力を逃にがしているかのように、金属の表面が微び妙みように波打っている。

「くっ！　だったら！」

愛音はレーヴァテインを投げ捨て、再び魔法陣から全時空パルバラ粉砕イザーを取り出した。

愛音の周囲の空間が歪ゆがむ。空気が渦うずを巻き、空中に放電が走った。そして間かん髪はつ容いれずに引き金を引いた。

「頼たのむわよ！　全時空パルバラ粉砕イザー！」

破滅の光がオーディンに向かって走る。だが、今度はもう一匹ぴきのファフニールが全時空パルバラ粉砕イザーの射線上に割り込んだ。

闘技場全体を包むほどの光の洪こう水ずい。その輝きの中で、愛音は少なくともファフニールの消滅を確信した。

──いける！

あとはオーディンにどれだけのダメージを与あたえたかにかかっている。しかし無傷は有り得ない。愛音はアタラクシアが、傷無が近付いて来るのを感じていた。

しかしそんな愛音の願望は、目の前に現れた現実に打ち砕かれた。

「そんな……」

爆ばく煙えんと蒸気で霞かすむ向こう側に、巨きよ大だいな竜りゆうの頭部が浮かび上がる。

──全時空パルバラ粉砕イザーが効かない。

「寝ねてるのか？　愛音」

耳元でそんな声が響ひびいた。

全身をぞくりとした感覚が走り抜ぬける。

わずかコンマ数秒、呆ぼう然ぜんとした。だがその時間は、オーディンにとっては退たい屈くつすぎる時間だった。

「っ!?」

愛音は絶対領域を張り、スラスターを全開にした。あっという間に戦線から離り脱だつ。三キロ以上の距きよ離りを空ける。

「!?……っ」

──急激な加速感。

猛もう烈れつな勢いで体が後ろへ引っ張られる。振しん動どうが激しくて、視界がぶれまくる。スラスターの暴走？　違ちがう。何かに押され──、

──いや、それより前に、

全身を強烈な衝撃が襲おそっていた。凄まじい激痛に気が遠くなる。全身の骨が砕けそうな衝撃に体が痺しびれる。

何かがぶつかった？　しかし、そんな覚えは、

──砕ける景色を見た。

絶対領域が粉々になった景色を見た気がする。

そして飛んでくるオーグデンィングのニ槍ル。

「きゃあああああああああああああああああああああああっ！」

愛音の体は直径十キロの闘技場を一瞬で横切り、壁かべに叩き付けられた。そしてその胸に最強の武器グングニルが突き刺ささっている。

愛音は槍に貫つらぬかれ、闘技場の壁に磔はりつけにされていた。

「ほらご覧なさい、この有様。まだオレと戦えるレベルになっていないのよ」

オーディンもまた、いつの間にか愛音の前にやって来ていた。

「ぐ……あ……」

そして愛音の胸に突き刺さった愛用の槍を摑つかむ。その傷口から鮮せん血けつがほとばしった。

「ぎっ！」

愛音が歯を食いしばる。

「最大でもあなた神格計数20万いくかどうかでしょ？　オレは１００万以上なのよ？」

愛音の目が驚きよう愕がくと絶望に見開かれる。

オーディンは愛音の体からグングニルを引き抜いた。

「ぐ……がはっ！」

愛音が血を吐はいて、地面に崩くずれるように落下した。倒たおれた胸から、真っ赤な血が流れ出し、地面を赤く染めてゆく。

オーディンの手には、愛音が投げ捨てたレーヴァテインが握にぎられていた。

「大したものではないけど、一応もらっておくわ」

太陽の剣はオーディンの手の中に、溶とけるようにして消えた。そしてグングニルを肩かたにかけると、愛音に背を向けた。

「あなたはまだ強くなりそうだから、とどめは刺さないであげる。もし生きながらえたら、もっと精しよう進じんしなさい」

愛音の視界が闇やみに飲まれてゆく。

──胸に穴を開けておいて、なに言ってるのよ。死ぬでしょ、普ふ通つう。

そう声に出すことも出来ず、唇くちびるを動かすことすら出来なかった。

──あたし、死ぬの？　ここで？

「アイネ！　おい、しっかりしろ！」

誰だれかの声が聞こえた。でも、もう何も見えない。

──傷無。

会いたかった。

もう一度。

そう心の中でつぶやくと、意識は完全に闇の底へ沈しずんだ。

◇　◇　◇

那な由ゆ多たが把握する黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンの位置情報と、オシリスのデータベースから得たオーディンの情報から、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンがオーディン世界にいることが判明した。戦せん艦かんアタラクシアとオルディウムはオシリスの世界を出発し、オーディンの世界へと向かっていた。

二隻の巨大戦艦は世界と世界を隔へだてる、何もない、何も存在し得ない空間を進んでいた。真の闇だけが広がる空間を、唐とう突とつに神秘的で美しい光が流れてゆく。様々な色に輝かがやく光の潮流は、生命の輝きのように美しく、力強く、そして儚はかない。

その輝きは、どこかにある世界から、何らかの理由で流れ出た光。それは生命力であり、魔ま力りよくであり、その世界特有の法則を含ふくんだ因果の光である。その光が世界と世界を隔てる空間を、さ迷うように流れてゆく。中には別の世界へと届くものもあるだろう。行き着いた世界では、別の世界の摂せつ理りを表す様々な異常現象が発生することになる。すなわち超ちよう常じよう現象や奇跡といったものだ。

レムリアとアトランティスを襲った異世界間衝突も、その光が原因で引き起こされた現象とも言える。

こうして見ると美しい輝きであるが、その輝きによる悲劇に巻き込まれた当事者にとっては、ただ綺き麗れいだと見み惚とれることは出来ない。

バトランティス皇こう帝てい代理グレイス・シンクラヴィアもその一人だ。

戦艦アタラクシアの展望室にただ一人佇たたずみ、流れる光に答えを見いだそうとするかの如ごとく、思い詰つめたまなざしを向けている。しかし冷静に考えようとすればするほど、グレイスの脳裏には、オシリスに見せられた幻げん影えいが蘇よみがえってきてしまう。

バトランティスの新皇帝となった傷無と、その后きさきとなった愛音とグレイス。しかし、傷無と愛音、それに帝国民はグレイスの命を捧ささげるように求めた。グレイスが死ななければ、自分たちは幸せになれないと。そう言ってグレイスが自ら命を絶つように要求したのだ。

もちろん、現実にそう言われたわけではない。グレイスの心の中にある罪悪感につけ込んで、オシリスが作り上げたただの幻まぼろし。ゼルシオーネはそう説明した。

しかしグレイスには、取るに足らない夢だと言い切ることが出来なかった。

あれは異世界間戦争における、自分の責任を追つい及きゆうする声だ。ただの幻影は、グレイスの心にしっかりと根を下ろし、絡からみついてしまっていた。

「ここにいたのか、グレイス」

自動ドアが開き、聞き慣れた声と気配が入ってくる。

「兄様……」

振り向いてからグレイスはしまった、と思った。今にも泣き出しそうな顔と声。これでは兄様に気を遣つかわせてしまう。そう思うと、一転して明るい表情を作った。

「なに用じゃ？　会議までにはまだ時間があろう」

「ああ。グレイスと話がしたくて」

傷無はグレイスに並ぶようにして、窓に近付く。

「妾わらわと……うむ。それはいつでも歓かん迎げいじゃ」

グレイスは目を細めた。

そう。ついこの前までは、同じ学校に通い、よく話もしていた。それもまた偽いつわりの日々ではあったが、幸せだった。本当に兄のように慕したっていた。今思えば、愛音のいぬ間に傷無を独り占じめしていたようで、申し訳ない気もする。しかし楽しかったことは事実。それを否定することは出来ない。

傷無は何か迷うような素そ振ぶりを見せたが、決意したように一人うなずくと、やけに神しん妙みような面おも持もちでグレイスに語りかけた。

「グレイス……俺はお前みたいな重い責任を負った経験があるわけじゃない。ただの一学生で、成り行きで天ア地マ穹テ女ラ神スの隊長をしているだけの男だ。だから何か偉えらそうなことを言える立場じゃないことは分かっている。でも、悩なやみを聞くことくらいなら出来る」

「……兄様」

先日オシリスとの決戦前にも、こうして一人で佇んでいるところを傷無に見られた。それでずっと自分のことを気にかけてくれていたのだろう。しかし──、

「なに、心配はいらぬ。これでも皇帝のはしくれじゃ。多少の問題に頭を悩ませることもある。慣れておるから心配は無用じゃぞ、兄様──」

唐突に傷無がグレイスの肩を抱だき寄せた。グレイスは肩に回された傷無の手に、思わず怯ひるんだ。傷無の手の平は温かく、抱き寄せる腕うでは優やさしい。しかしその温かさと優しさが、自分には受け取れないもののように感じた。

「グレイスはバトランティス帝国の皇帝だ。でも、俺の妹でもある」

「え……」

「お前が皇帝のはしくれなら、俺も兄貴のはしくれだ。血はつながっていなくても、俺はお前の兄貴だと思ってる。だから、俺にもお前の辛つらさを分けてくれ」

「しかし……じゃな」

グレイスは心の中で叫さけんだ。それ以上はやめて欲しいと。そうでなければ、

──妾の取り繕つくろった仮面が剝はがれてしまいそうじゃ。

「に、兄様は心配性しようじゃ。妾は別に……」

「オシリスにどんなつらい幻影を見せられたのかは知らない。だが、それはただの幻だ」

思わずグレイスは息を止めた。

──知っている？　兄様は、妾が幻影を見たことを。

「俺も愛音も、グレイスを見捨てたりなんかしない。絶対にだ」

「だめじゃ……」

グレイスは顔を伏ふせ、肩を震ふるわせた。

──もう、限界じゃ。

「だめなのじゃ。妾が生きていては、兄様と姉様が幸せになれぬのじゃ」

足あし下もとに、しずくが落ちる。

赤い瞳ひとみから涙なみだが溢あふれ出していた。

「グレイス！」

傷無はグレイスの細く小さい体を胸に抱いた。

「何をバカなことを言ってるんだ！　怒おこるぞ！」

本気の怒いかりを込めた傷無の声に、グレイスの体がびくりと震える。顔を上げると、真しん剣けんなまなざしがグレイスのことを見み据すえていた。そのまっすぐな黒い瞳は、グレイスの仮面を打ち砕くだいた。その下から、悲しみに歪ゆがんだ少女の顔が現れる。

「だって、だって！　レムリアの被ひ害がいは妾のせいじゃ。その妾の姉様が、レムリアの勇者である兄様と一いつ緒しよにいられるはずがないのじゃ！　でも、妾が死ねば、責任を取って死し刑けいになれば……それで、罪は清算されるのじゃ。姉様は自由になれるのじゃ」

傷無の胸を、グレイスの涙が熱く濡ぬらす。

「馬ば鹿か野や郎ろう！　そんなわけあるか！」

心の底から怒ど鳴なりながら、傷無はグレイスの体を強く抱きしめた。

絶対に離はなしちゃ駄だ目めだ。ここで逃にがすわけにいかない。ここで手を離したら、グレイスが本当に手の届かないところへ行ってしまう。そんな恐きよう怖ふが傷無を襲おそった。

那由多が用意したアタラクシアでの束つかの間の生活。その中で、グレイスは傷無のことを兄と呼び、傷無もまたグレイスに兄として接してきた。

あの生活が、実際にどれだけの期間続いていたのか傷無は知らない。しかし、グレイスのことを本物の妹のように大事に感じる程ほどには長い時間だったのだろう。それは実際に積み重ねてきた時間だ。理り屈くつでどうこう出来るものではない。

だからこそ、傷無は心を鬼おににして言った。

「いいかグレイス。それは俺たちを救う手段でもなければ、尊い自己犠ぎ牲せいでもない。そんなものは、ただの逃とう避ひだ」

グレイスは思わず顔を上げた。その瞳が、傷無を見上げる。そこにあるのは、驚おどろきと、衝しよう撃げきと、信じられないといった表情。

「そんな……兄様」

傷無は歯を食いしばった。

「お前はつらい現実に目を背そむけて、逃げ出そうとしているだけだ。そんなの責任を取る行こう為いじゃない。責任放ほう棄きだ」

グレイスの顔が悔くやしさと、悲しさに歪む。再びその目から涙が溢れ出した。

「だったら、どうしろと言うのじゃ！　わからぬ！　わからぬのじゃ、兄様！　わらわには、妾には……もう、どうしたらいいのか、兄様にまで、そんな風に言われたら……もう、わらわは……うっ、う、あ……ああっ」

そうしてグレイスは大きな声を上げて泣きだした。

「いやじゃ、もう、ぐすっ、わぁああああん」

恥はじも外聞もなく、ただの少女のように泣いた。口を開けて、目と鼻を赤くして涙をこぼし続ける。弱々しい力で、傷無の胸を押す。その場から逃げ出そうとするように。

だが、傷無は逃がさなかった。

その腕に力を込め、グレイスの体を胸に抱く。

「お前がしなきゃいけないことは、逃げることじゃない。戦うことだ」

「──ふぇっ……えぐっ」

グレイスはしゃくり上げながら、潤うるんだ瞳を傷無に向けた。

「聞いてくれるか？　グレイス」

グレイスはしばらく傷無を見上げていたが、やがて口を結んで、こくりとうなずいた。

「お前がレムリアを破は壊かいして人々を殺したというのなら、それ以上のものを救えばいい」

しかしグレイスは頭を振って、嗚お咽えつを漏もらす。

「そ、そんな……もの、どうやって、ぐすっ」

「レムリアとアトランティス、その両方を救うんだ」

「両……方？」

「そうだ。いま世界は機械神のせいで消えてしまった。レムリアもアトランティスもだ。このままじゃいずれにしろ、俺たちの世界はお終しまいだ。それは異世界間戦争の責任とか、そういう次元の問題じゃない。責任を追及する奴やつもいなければ、責任を取る奴も仲良く消しよう滅めつしてしまうんだからな」

「それは……ひっく、そう、じゃが……」

「俺たちは今、その世界を元通りにしようとしている。それにはアトランティス世界の力が不可欠だ。事実上の支配国であるバトランティスの力がいる。バトランティス帝国の皇帝であるグレイスが必要なんだ」

傷無はグレイスの頰ほおに触ふれ、その涙を拭ふいた。

「今グレイスは愛音を捜さがすために戦っているんだと思う。それと、アトランティス世界の構成情報を取り返すため、という理由もあるだろう。そこに、俺たちのレムリアを救うという理由も付け加えてもらえないか？」

「レムリアを……救う」

「機械神に奪うばわれた世界の構成情報。そこには異世界間戦争で滅ほろんだ都市や死者とは、比ひ較かくにならないほど多くの街と人がいる。助けて欲しいんだ！　その人たちを！」

そして傷無は再び、グレイスの体を強く抱きしめた。

「に、兄様？」

「……それにな、グレイス。そもそも根本的なところでお前は間ま違ちがっている」

傷無の目が潤む。危あやうく涙が流れ落ちそうになる。

「お前が死んで、なんで俺と愛音が幸せになれるんだよ!?　大事な妹が死ぬんだぞ？　悲しくて、つらくて、切なくて、立ち直れないだろうが！　ましてや、妹を生いけ贄にえにして手に入れた生活だなんて……地じ獄ごくじゃねえか！　なんでそれで、幸せになれるだなんて思うんだよ！　なれるわけないだろ！　バカじゃないのか！」

傷無の目からも涙が滲にじんだ。グレイスを胸に抱きしめ、悟さとられないようにする。しかし、グレイスには分かっていた。傷無が自分のために泣いてくれている、ということが。

グレイスはおそるおそる、口を開く。

「そんな……ことで、よいのか？」

「充じゆう分ぶんだよ」

グレイスは涙を拭くと、再び嗚咽が漏れそうな唇くちびるを嚙かみ、しっかりうなずいた。

「もう大だい丈じよう夫ぶじゃ。兄様」

傷無の体を押すように、ゆっくりと体を離す。そしてごしごしと顔をこすると、すっかり涙で腫はれてしまった目元で、にっこり微笑ほほえんだ。

「世話をかけたの」

「たまには兄貴らしいことをしないとな……ああ、そうだ。オルディウムまで送るよ」

傷無がそう言って手を伸のばすと、グレイスはその手から逃のがれるように体を引いた。

「一人で戻もどれるのじゃ。ありがとう……兄様」

そして、後ろへ下がったと見せかけ、急に前へ足を踏ふみ出す。

──!?

一いつ瞬しゆんの不意を突つき傷無の懐ふところに飛び込むと、傷無の唇を奪った。

グレイスの柔やわらかい唇の感かん触しよくが、傷無の唇に伝わってゆく。

あっと思った時には、既すでにグレイスは飛び跳はねるように後ろに下がっていた。そして、いたずらっぽく微笑んだ。

「姉様にはナイショじゃぞ♪」

きびすを返し、グレイスは軽い足取りで展望室を出て行った。

「グレイス……」

完全に一本取られた、とばかりに頭をかくと、傷無は微笑んだ。

「命拾いしたな」

誰だれもいないはずの展望室に、凄すご味みのある声がした。

──っ!?

慌あわてて展望室の中を見回すと、壁かべにより掛かかっている人ひと影かげがあった。

「グレイス様を泣かせたときには、よほど殺そうかと思ったが」

壁から体を起こすと、腕うでを組んだまま傷無に向かって歩いてくる。

「ぜっ！　ゼルシオーネ!?　一体、いつからそこに……」

片かた眉まゆを上げ、ゼルシオーネは傷無を睨にらみ付けた。

「最初からだ。あんなグレイス様を放ほうっておけるはずがないだろうが。バカめ」

驚きが去ると、急激に恥はずかしさがやって来る。傷無の頰が赤く染まった。

──くそう、そういやゼルシオーネには姿を隠かくす力があったんだった！　っていうかあれを聞かれたのか！　っていうか見られた！　くっそおおおお！

思わず地じ団だん駄だを踏みたい気分だった。しかし、あれだけグレイスのことを泣かせて、追い詰つめたのだ。即そく、殺されはしなかったが、もしかしたらこれから処しよ刑けいタイムが待っているのかも知れない。少なくとも半殺しにされる覚かく悟ごは必要だろう。

そう思い、覚悟を決めた傷無の肩かたを、ゼルシオーネは軽く叩たたいた。

「まあ、まずまずだったぞ」

──え？

それきり傷無には目もくれず、ゼルシオーネはグレイスが去った扉とびらから出て行った。

ぽつんと一人残された傷無は、思いついたように慌てて展望室の中を見回した。さすがにもう誰もいなかった。

妙みような孤こ独どく感を覚えて、傷無は自分の部屋に戻ることにした。その途と中ちゆうで、改めてゼルシオーネの言葉の意味を考え、腕を組んだ。

「まずまず……ってことは、あれで合格点をくれた……ってことだよな？」

自分の部屋のドアに触れると、自動で開いて傷無を迎むかえ入れる。ベッドと机と椅い子すがぽつんと置かれた広い部屋だ。傷無はそのまま正面にある大きな窓に向かう。

外は暗く、たまに異世界の光が流れてゆく。その窓に映る自分の顔を見つめ、傷無はひとりつぶやいた。

「戦いが終わったら……か」

グレイスはこの戦いが終わって、平和が来たときのことを考えていた。そのとき、レムリアとアトランティスという二つの世界はどうなってしまうのか？

レムリアの国々とアトランティスの国々、バトランティス帝てい国こくやイズガルド、バルディーンとの関係は？　戦争の責任はどうなる？

傷無は目の前の戦いに必死で、先のことはそこまで本気で考えていなかった。そもそも今戦っている機械神があまりにも強大な敵なので、倒たおした後のことを考える余よ裕ゆうなどなかった、ということもある。

来年のことを言えば鬼おにが笑うというが、現状の戦力差を考えれば、平和な世界がやってくることの方が奇き跡せきなのだ。

それでも先のことを見み据すえているグレイスは、やはり一国の皇帝なのかも知れない。

傷無は自分の未来のことを考えてみた。

まずは残る二人の機械神。オシリスのデータベースから得た情報によれば、今まで倒した、ホクトとオシリスとは格が違う相手のようだ。果たして倒せるのだろうか？　まず、そこからして分からない。

傷無は頭を振った。

──ダメだな。どうしてもそこで考えがループしてしまう。

仮に戦いが終わったとしたら、どうだろうか？　多分、自分は日本の復興について協力をすることになるのではないか。もう戦争は終わった。戦いはない。つまり、

ハート・ハイブリッド・ギアも、天ア地マ穹テ女ラ神スも、必要なくなる。

「……っ！」

胸が締しめ付けられた気がした。

天ア地マ穹テ女ラ神スの隊長でなくなり、普ふ通つうの学校へ戻る。愛音や姫ひめ川かわ、ユリシアやシルヴィアと何の関係もなくなる。

そう考えたとき、自分でも驚おどろくほどの喪そう失しつ感を覚えた。

──な、なんだ？　この気持ちは。

突とつ然ぜん訪おとずれた、言いようのない寂せき寥りよう感。

まるで冷たい、茫ぼう漠ばくたる荒こう野やに一人取り残されたような気分だった。

──バカな。何を考えているんだ。

傷無は窓に手を突き、反射している自分の顔を隠した。

──そうしたら、また新たな人生を歩めばいいんだ。それに、みんなだって……それでまったくの他人になるわけじゃない。きっと仲間から友達になる。シルヴィアも、ハユルも、ユリシアも、スカーレットやガーさんや、愛音──、

「……あ」

愛音は……どうなるんだ？

バトランティス帝国の皇帝に──、

そのとき来訪者を告げる電子音が鳴った。その音に、傷無はびくっと体を震ふるわせた。

──ただの呼び出し音じゃないか……何をビビってるんだ、俺は。

苦笑いを浮うかべ傷無は扉に近付くと、学園アタラクシアでの習慣からロックをかけずにいた扉に触れる。すると滑すべるように扉が横に開いた。

「は……ハユル？」

そこに立っていたのは、微かすかに頰を染めた姫川ハユルだった。

「と、突然すみません。その、ちょっとお話ししたいことがあって……」

傷無の胸の中で、心臓が大きく跳ねる。平和な世界が来たら赤の他人になるのではないか？　そんなことを考えていたせいで、まるで絶交を言い渡わたされるような気分になった。

「一体、何の──あ、いや。まずは、中に……」

傷無は体を横に向け、姫川に部屋に入るように促うながした。

「おじゃまします」

姫川は控ひかえめに言うと、遠えん慮りよがちに部屋の中へ入る。傷無は、そんな姫川の一挙手一投足に、敏びん感かんに反応した。

──何の話をしに……それよりまず、座ってもらわないと。

「じゃ、ハユル……そうだな。そこに」

この部屋には来客用の椅子がない。傷無は手の平をベッドの方へ向けた。

姫川の顔が一瞬で真っ赤になる。

「な、何を考えているんですか！　い、い、いきなり過ぎます！　部屋に入って三秒でベッドに誘さそうだなんて、もう少しムードというか──」

「ちっ、違う！　そういう意味じゃなくて！　椅子とかないから、ベッドに座ってくれって意味で！」

「っ……？!!」

姫川は真っ赤になった顔をさらに赤くした。もう、頭から湯気が出そうな勢いだ。思わず涙なみだぐみ、歯を食いしばった顔が震えている。

「ああ、もうっ！　私ったらっ！」

赤くなった顔を手で隠し、うつむいた。傷無も思わず頭を抱かかえた。

──自分の想像に影えい響きようされすぎだぞ、傷無！　落ち着け！

「ハユル、その、誤解を招くような言い方をした、俺が悪かった」

姫川は顔を上げると、涙に潤うるんだ瞳ひとみで傷無を睨み付けた。

「もう少し言動には気を遣つかって下さい！　おかげで恥はじをかいたじゃありませんか！」

ほとんど因いん縁ねんに近いと傷無は思ったが、とにかくなだめることを優先した。

姫川は不ふ機き嫌げんそうな表情を作り、どすんとベッドに腰こしを下ろした。

「まったくもう……出だしからぶち壊こわしじゃないですか」

「出だし？」

傷無は間に一人分の距きよ離りを置き、姫川に並んでベッドに腰掛けた。

「何でもありません」

つんと赤く染まった頰ほおで上を向く。

「それで、話って……何なんだ？」

「それは……」

姫川は口ごもった。

「実はちょっと、相談したいことがあったんです」

傷無は一瞬息を吞のんだ。

「な、何だよ、そんな改まって。遠慮なんか……必要ないだろ？」

そう言いながら、自分の鼓こ動どうが大きくなってゆくのを抑おさえられない。

「遠慮、というのとは少し違ちがうのですけど……」

指先をもじもじと絡からみ合わせ、ちらりと傷無を盗ぬすみ見る。

姫川は一度大きく息を吸い込み、吐はき出した。

何かを決心したように、傷無の方を向いた。

「じゃ、言いますね。実は──」

まっすぐな瞳が、傷無の瞳に映る。

「私、あなたのことが好きなんです」

飛ひ弾だ怜れい悧りは艦かん長ちよう室で一人机に向かっていた。

このような状じよう況きようでは四角四面な事務手続きなど無意味だが、それでも最低限の確かく認にんや問題の処理はある。各部署からの報告や申しん請せい書しよなどに目を通し、処理してゆく。

幸い全すべてデジタルデータ化されていて、紙の山が築かれているわけではない。おかげで、精神的にはいくらか気が楽だが、それで仕事が減るわけでもない。

「はーい、怜悧ちゃん♪　お仕事ご苦労様。おやつですよー」

静かな部屋に吞のん気きな声が響ひびく。怜悧は思わず持っていたペンをへし折りたくなった。

「……誰だれがそんなものを頼たのんだ」

棘とげどころか槍やりが生えそうな声で怜悧が睨にらむ。飛弾那な由ゆ多たは気にする様子もなく、持ってきたお盆ぼんを怜悧の机に置いた。お盆の上には、ほうじ茶と南部せんべいが載のっている。下半身はタイツ、上は振ふり袖そでのような変わった着物を着た幼女の姿で、那由多は母親のような微笑ほほえみを浮かべた。

「これ好きだったわよね？　子供の頃ころから渋しぶ好ごのみだったものね」

怜悧は眉み間けんにしわを寄せ、忌いま々いましそうに湯飲みを摑つかむ。湯飲みに口を付けると空気と共に、熱いお茶をすすった。乾かわいた口の中が潤うるおされ、喉のどから胸にかけて温かいものが流れてゆくのを感じる。すると自然と溜ため息いきが出た。

南部せんべいに手を伸のばし、怒おこったような表情でばりばりとかみ砕くだく。その様を、那由多はきょとんとした顔で見つめていた。

「……何だ」

「いえ、私が出したものを食べてくれたの、初めてだから……」

半分になったせんべいを口に運ぼうとした手が止まる。怜悧は今さら気が付いたように、驚きの表情を浮かべた。

じっと手に持ったせんべいを見つめる。

──この人は自分が好きだったものなど知らないと思っていた。しかし、知らなかったわけではなかったのか。

心に浮かんだ複雑な思いを飲み込むように、怜悧は残った南部せんべいを口に入れてかみ砕いた。そしてお茶をごくごくと飲み干すと、再び画面に向かった。

「食べ物に罪はないからな」

「ふふ……そうね」

那由多はそんな娘むすめの姿を見て、目を細めた。

「じゃ、頑がん張ばってね」

「貴様に言われるまでもない」

「あ、でも頑張りすぎて体壊さないでね。あなた昔から頑固で、頑張りすぎて無む駄だな努力をしがちなところがあるから」

たまらず怜悧は机を叩たたいた。

「もういいから出てってくれ！　私は忙いそがしいんだ！」

「はいはい。お母さんはすぐ出て行きますからね」

少し不機嫌そうな顔で那由多は背を向ける。そして、部屋から出て行こうと足を踏ふみ出したまま、その場で動かなくなった。

その背中を見つめ、怜悧は顔をしかめる。

「まだ何かあるのか？」

「怜悧……」

その声は打って変わって冷たく平へい坦たんだった。怜悧は嫌いやな予感に、思わず立ち上がった。

「どうした、何かあったのか？」

那由多は振り返ると、冷たい表情で言った。

「アタラクシアがタナトスの手に落ちました」

「何だと!?」

怜悧は椅い子すを倒たおさんばかりの勢いで机を離はなれると、那由多のもとへ歩いて行く。

「……確かなのか？」

アタラクシアは、一度は機械神に回収されたデータを那由多が奪うばい、再生させたものだ。それは那由多の体の一部のようなもので、異変があればそれを察知することが出来る。

「私が感じたのは、アタラクシアが元あった空間から大きく移動したということです。ただ、このような事が可能なのは、機械神だけです。すなわち──」

「タナトスにアタラクシアが奪われた、そういうことか」

怜悧が奥歯をぎりっと鳴らした。

「落ち着きなさい。怜悧」

那由多は涼すずしい顔で懐ふところから扇せん子すを取り出し、広げた。

「よく考えてご覧なさい。このことで、我々が得られるものを」

「なに？」

「アタラクシアは奪われましたが、私にはその場所が分かります。それは、つまり、どういうことですか？」

怜悧は眉まゆを寄せ、それからつぶやくように言った。

「タナトスの居場所が、明らかになった」

那由多は、ぱしっという音を立てて扇子を閉じた。

「正解♪」

そしてにっこりと微笑んだ。

◇　◇　◇

「げほっ！　ごほっ！」

愛あい音ねは飛び起きるような勢いで咳せき込むと、血を吐いた。

体を起こしたせいで、胸に激痛が走る。その痛みは頭の中を突つき抜ぬけ、一いつ瞬しゆんまた気が遠くなった。再びベッドに倒れると、胸を押さえてのたうち回る。

「アイネ！　良かった、気が付いたか！」

こんなに苦しいのに、どこが良いいのよ!?　と悪態をつきたくても、あまりにも胸が苦しくて、言葉を発することが出来ない。

──え？

愛音は自分がどこにいるのか分からなかった。それに、なぜこんなにも胸が痛いのかも。

横になっていても、視界が定まらず世の中が回転しているように感じる。

ぼやけた視界の中に、嬉うれしそうな表情を浮うかべた褐かつ色しよくの肌はだの少女がいた。

──グラベル？

何で、こんなところにグラベルが……あれ？　こんなところって……ここは、どこだっけ？　アタラクシア？　バトランティス？

「ランドレッド女王！　アイネが意識を取り戻もどしました！　診みてやって下さい！」

「はいはい、あーちょっとアイネスさん。暴れないでねー」

やたら巨きよ大だいな胸が現れた。見上げる視界のほとんどを、柔やわらかそうな胸が埋うめている。

──な、何なの？　この乳の化け物は。

自分の胸に、ひんやりとして柔らかいものが触ふれた。どうやら、この乳の化け物の手が触れているらしい。すると不思議なことに、痛みが引いてゆく。そして、心地ここち良く、穏おだやかな気持ちが胸の中に広がっていった。

「どう？　落ち着いたかしら」

山から月が昇のぼる如ごとく、巨大な双そう丘きゆうの向こうから優やさしそうな女性が顔を出した。薄うすい金色の髪かみの下で、垂れ目がちな瞳ひとみが微笑んでいる。

「ラン、ドレッド……女王」

「うふふ、ざーんねん。正解はアタラクシアの保健のせんせいでした♪」

「？？？？？？」

愛音は再び混乱した。

「女王、いたずらにアイネを惑まどわすようなことは控ひかえて下さい」

グラベルがたしなめるように言うと、ランドレッドは可愛かわいらしく舌を出して、肩かたをすぼめる。グラベルは愛音の顔をのぞき込むと、安あん堵どの溜息を漏もらした。

「運が良かったな、アイネ。ランドレッド女王がいなければ、死んでいたところだ」

──死ぬ？

「あたし……何で死ぬようなことになってるの？」

虚うつろな声で応こたえる愛音に、グラベルは苦笑いを浮かべた。

「それも覚えていないか。まあ、今は記き憶おくが混乱しているのだろうが」

それから一時間ほどかけて、グラベルは愛音の記憶を確かめるようにゆっくりと何が起きたのかを説明していった。

「そう……まるで歯が立たなかったのね」

「ああ。ランドレッド女王の治ち癒ゆの力がなければ、今頃完全に死んでいたぞ」

ここは闘とう技ぎ場から三キロほど離れたところにあるアパートメントだ。木造十階建ての四階部分。木造といっても、地球の木とは強度も性質も大きく異なる。驚おどろくべき強度と柔じゆう軟なん性を持つ木材は、高層建築にも耐たえうるものだ。そして木材には魔ま術じゆつ回路が彫ほり込んであり、様々な機能が組み込まれていた。それはランドレッドの国、バルディーンの文化に酷こく似じしたものでもあった。

愛音は顔を横に向け、ランドレッドに礼を言った。

「ありがとう。ランドレッド女王」

「いえいえ、どういたしまして」

でも保健の先生ってなに？　と心の中で思ったが、さして重要な事でもない気がしてそのままスルーした。

そのとき部屋の扉とびらが開いて、緑色の髪をした美女が入ってくる。

「ただいまー……あら、アイネ。気が付いたの？」

元バトランティス帝てい国こく親衛隊、今はイズガルドでグラベルの補ほ佐さをしているアルディアだ。両手に荷物を抱かかえ、部屋に入るとお尻しりでドアを閉める。

「じゃあ食事を作らなきゃね。体の組織を修復するにも、足りない血を補うにも、その元を補ほ充じゆうしないと」

荷物を抱えたまま台所の方へ姿を消した。

ここは愛音がランキングの報ほう酬しゆうとして得た金で借りている部屋だ。愛音を助けにやって来たグラベルたちも、今ではこの近くに住んでいる。

乗ってきた黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンは、この世界に到とう着ちやくしたときに故障してしまい、今は自力で飛ぶことが出来ないらしい。こうなれば、レムリア組かバトランティス組がやって来るまで、ここに留とどまるしかない。

この世界の住人は全員が等しく戦士であり、身分制度といったものはない。

しかし階級制度はある。

ではその階級は何で決まるのか？

この世界は実に単純で、根源的な価値観に支配されていた。

すなわち、誰だれが一番強いのか。

それを表すのがランキングである。この世界にいる全すべての人間に与あたえられる銀の腕うで輪わ。そこに表示される数字が、その人間の価値の全てだ。

それは純じゆん粋すいな強さで決定される序列。誰と誰ではどちらが強いのか？　目安として神格計数という戦闘力を示す数字はあるが、相あい性しようや戦法など様々な要素が絡からんでくる。

そこで実際に戦わせる。下位の者が勝てば相手の順位を奪い、負けた者は順位が一つ下がる。それを延々と繰くり返してゆく内に、この世界全員の序列が形成される。

そして勝者には特典がある。敗者から、何か一つ武器や能力を奪うことが出来る、というルールだ。そうして勝者はより強く。敗者はさらに蹴け落おとされてゆく。当然、命を落とすことも珍めずらしくはない。

このランキングは全ての価値を決定していた。すなわち、地位や収入といったものも全てランキング次し第だいだ。

例えば百十三位だった愛音は十位のフレイに勝ったので、愛音のランキングは十位となる。負けたフレイは十位から、十一位に落ちたということだ。

しかし、フレイのあの状態ではしばらく戦うことが出来ないだろう。他ほかの戦士の挑ちよう戦せんを受けることが出来ずに、不戦敗が続くことになる。するとどうなるか？　オーディンから支給されていた収入がなくなり、住むところを奪われる。この都市から追放され荒こう野やに住み、雪の下にある草や野生動物を狩かって食料を手に入れるしかない。

愛音の他には、グラベルは四百五十位。アルディアは三百八十二位である。グラベルよりアルディアの方がランキング上位なのは、アルディアが嬉き々きとして次々に試合に臨のぞんでいるからだ。

このランキングは全ての人間に適用されるので、ランドレッドもその例外ではない。だが、ランドレッドや非戦闘員である者たちは早々に戦いをあきらめ、ランキング数万位以下に落ちている。それでも生きていられるのは、愛音やグラベル、アルディアが得ている収入のおかげだった。

頼たよるもののない連中は、戦士たちに食事や酒を提供したり、武器や体のメンテナンスをするなど、戦士相手の商売をして糊こ口こうを凌しのぐ者もあった。

この世界で、このランキング制度から逃のがれられる者はいない。

本人の意思とは関係ない。愛音もグラベルも、気が付いたら手首にリングがはまっていた。この世界に召しよう喚かんされると、自然と手首にリングがはめられる。

これはオーディンの課した戒いましめ、手て錠じようである。これがある限り、愛音もグラベルもオーディン世界の一部であり、その呪じゆ縛ばくから逃れることは出来ない。

だが、それを憂うれいている者ばかりではない。エプロンを着けたアルディアが、台所から顔を出した。

「でも、ほーんといいところよね。もうずっとここに住んだらいいんじゃないかしら？」

本気でそう思っているから始末が悪い。グラベルがうんざりした声で返事をした。

「だったらお前だけ残るか？　私は元の世界へ戻るが」

「ええ～やだぁ。グラベルも一いつ緒しよにここに残りましょうよ」

猫ねこなで声で甘えるアルディアを無視し、グラベルは愛音の包帯を換かえようとした。愛音は天てん井じようの一点を見つめ、しっかりとした声でつぶやいた。

「あたしは……絶対に元の世界に帰る。傷きず無なのいる世界に」

愛音に向かって伸のばしたグラベルの手が止まる。

「……ランドレッド女王。後は頼たのんで構いませんか？　私はアルディアを手伝ってきますので」

「はいはい。まかせて～」

アタラクシアでの生活で、ランドレッド女王はすっかり緩ゆるい性格になってしまったなと、グラベルは心の中で苦く笑しようした。だが、個人的にはその変化は嫌きらいではなかった。

アルディアはグラベルに飛びつくと、ご機き嫌げんな様子で腕を取った。

「うふふ♪　やっぱりグラベルは私がいいのねぇ？」

「いちいち抱だきつくな」

そんな声にもめげず、アルディアはグラベルに寄り掛かかるようにして台所に向かった。

「それじゃグラベルは野菜を洗ってくれる？」

「──わかった」

台所に入ると、グラベルはアルディアが抱えて来た紙かみ袋ぶくろからジャガイモに似た野菜を取り出し、シンクに水を流す。

「ねえグラベル？」

「分かってる。皮を剝むくときに、芽も取れというのだろう」

アルディアはまな板の上に肉の塊かたまりを置くと、引き出しから包丁を取り出した。

「アイネに勝つ見込み、あるの？」

グラベルは蛇じや口ぐちから流れる水で、野菜に付いた土を洗い流す。

「何を言ってるんだ。アイネと戦う必要はないだろう？　今回のことでオーディンを倒たおすことは現実的でないことが分かった。今のランキングを守るだけで、生活はしていける。後は救出を待つしかあるまい。敢あえてランキングを上げる必要はないし、まして仲間内で戦う必要など……」

アルディアが肉に包丁を入れ、スライスしてゆく。

「そのことじゃないわよ」

グラベルは洗い終わった野菜を皿に載のせ、同じ野菜をもう一つ紙袋から取り出した。そしてその野菜をじっと見つめる。

「……どうだろうな」

蛇口からは水が流れ続け、排はい水すい口こうへと流れてゆく。

ふっと微笑ほほえみを浮うかべると、グラベルは野菜を置き、愛音の寝ねている部屋へ戻もどってゆく。

「アイネ、食事は喉のどを通りそうか？」

「分からないわ。正直、食欲なんてないけど……でも回復に必要なら流し込むわ」

苦笑いでグラベルは応こたえる。

「なるべく負担のかからないものにしよう。女王も食べてゆきますよね？」

ランドレッド女王は手を合わせて微笑んだ。

「わーい。うれしいわ。うちの子たちは、みんなあちこちに行っちゃってて寂さみしいのよ」

バルディーン組は戦闘能力のある人間が少なく、オペレーターが多い。よって戦闘ではなく、この世界を調査することで貢こう献けんしようと努力している。この都市を隅すみ々ずみまで歩き、この世界の成り立ちやオーディンについての資料がないかを調べているのだ。

グラベルはもう一度愛音の顔色を確かく認にんしてから、台所へ戻った。

愛音の気持ちは良く分かる。かくいう自分も、会いたくてたまらない。

しかし──、

元の世界へ戻って、再会して、

その後は？

──それで自分はどうなるというのだろう？

そんな思いが、ふと心の中を通り過ぎた。

◇　◇　◇

「全員集まったか？」

戦せん艦かんアタラクシアの艦橋に怜悧が入ってきた。そして艦橋奥の、ひな壇だんのように高くなった艦長席へと座る。その前には、傷無とユリシアが立っていた。

「まだハユルが来てないみたいね？」

ユリシアが艦橋を見回したとき、ちょうど扉が開いて黒くろ髪かみの少女が小走りでやって来た。

「すみません、遅おそくなりまし──」

傷無と目が合うと、立ち止まった。たちまちその頰ほおが赤く染まってゆく。

「あ……」

傷無も頰が熱くなるのを感じた。恥はずかしさと同時に、何だか気まずい気持ちになった。

それも無理のない話だ。

『私、あなたのことが好きなんです』

あれ以来、二人ともどこかよそよそしい。顔を合わせるのを避さけてすらいた。

──俺は、何て答えればいいんだ？

姫ひめ川かわの気持ちは、知らなかったと言えば噓うそになる。自分に好意を寄せてくれている、というのは薄うす々うす感じてはいた。ただ、そう言い切るのは自信過か剰じようで、自意識過剰なのではないか？　という思いもあった。

そして同時に、任務で接続ハート・改装ハイブリツドや絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドを行っていることもあり、恋れん愛あい感情をなるべく意識しないようにしていたのではないか？　と、傷無は自分自身を振ふり返って、そう感じていた。

意図的にそう振る舞まっていたのではない。ただ、今から考えると、心の底でそう考えて行動していたようにも思える。

姫川の告白に、傷無は答えに窮きゆうした。そんな傷無に、姫川は慌あわてたように続けて言った。

『いっ、今すぐ答えを聞きたい、ということではありませんっ。それに、愛音さんがいない間に、というのも何だか卑ひ怯きような気もしますし』

姫川はベッドから腰こしを上げた。

『ただ、考えておいて欲しいんです』

『……分かった。でも、どうして、急に？』

そう言ってから、傷無はしまったと思った。姫川は別に急に思い立ったわけではないのだろう。今までずっと悩んで、そして今日勇気を振り絞しぼって告白してくれたに違ちがいない。

『すまん！　今のは忘れてくれ。ちゃんと考えて──』

しかし姫川は怒おこった様子もなく、優やさしく微笑んだ。

『これからどうなるか分かりませんから』

『え？』

『あまりに強大な敵、先の見えない作戦。いつ世界がなくなっても、いつ死んでもおかしくない。今までだって困難な状じよう況きようは続いていましたけれど、比ひ較かくにならないくらいの危険がこれから待っている気がするんです』

『ハユル……』

『だから、少しでも後こう悔かいをしないようにしておこうと思って』

可愛かわいらしく肩かたをすぼめて笑顔を見せる。

『それでは失礼しますね』

『あ……』

そして、傷無に背中を向け、部屋を出て行った。

──ということがあって、その答えが保留のままだ。

気まずいのは答えが保留だからなのか、それとも保留だから気まずいだけで済んでいるのか、それは二人にも分からない。

だが、今はそんなことに気を取られている場合ではないことも、二人は分かっている。

「どうかしたか？」

怪け訝げんな顔で怜悧が尋たずねると、姫川は首を振って「何でもありません」と答え、傷無の横に並んだ。

『現在、戦艦アタラクシアは順調にタナトスの世界へと接近している。到とう着ちやくまでは艦内時間で約十二時間』

怜悧の座る艦長席の斜ななめ前に据すえられた参さん謀ぼう席。そこに座る識しき名な京けいがキーボードを叩たたき、その内容がスクリーンの上にテキストとなって表示される。

メガフロート・アタラクシアがタナトスに奪うばわれたことから、急きゆう遽きよ、戦艦アタラクシアはタナトスの世界へ向かうこととなった。オルディウムは今は別行動を取っており、そのままオーディンの世界へ向かっている。

戦力を分散させることに慎しん重ちような声もあったが、しかし──、

「元よりタナトスと戦うつもりはありません。あくまで救出作戦です。出来れば少数精せい鋭えいで隠おん密みつに行いたいですね。それに、オーディンの方も殴なぐり込みではなく、まずは調査から始めて下さい。黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンにも何らかの異常があったことを感じますので、こちらも急いだ方が良いでしょう」

という那由多の言葉に、渋しぶ々しぶ納なつ得とくした。

結局、戦艦アタラクシアにはレムリア組、オルディウムにバトランティス組という住み分けのまま、各おの々おのの目的地に向かうことになったのである。

そして、傷無たちの戦艦アタラクシアに、いよいよタナトスの本ほん拠きよ地ちに乗り込む時間が迫せまってきている。艦橋に集められた傷無、姫川、ユリシアの表情にも、緊きん張ちようの色が漂ただよっていた。唯ゆい一いつ気楽そうなのが、艦長席より立派な椅子に座っている那由多だ。

「まあ、そう緊張しないでください。それでは成功するものも、失敗してしまいますよ」

そう言って扇せん子すを揺ゆらす那由多を怜悧はじろりと一いち瞥べつする。しかし、特に文句も言わずに傷無たちに向き直った。

「いいか。今回のミッションはタナトスを倒すことではない。タナトスの世界へ潜せん入にゆうし、囚とらわれたアタラクシアの生徒たちを救出する。それが目的だ。大おお袈げ裟さに言うなら、一発の弾たまも撃うたずに戻ってくるのが最も理想的ということだ」

腑ふに落ちない顔でユリシアが手を上げた。

「でもアタラクシアは？　そのままでいいの？」

「構わん。いずれタナトスが持っている世界の構成情報を奪う時が来る。それまで預けておけばいい。我々に必要なのは、戦力、そして仲間の命だ」

凜り々りしく命令を下す怜悧を、那由多は目を細めて見つめている。傷無は那由多の目つき、表情をどこかで見たことがある気がしていた。しばらく考えて、ふと思い出した。

子供の頃ころ、小学生の高学年だっただろうか。授業参観で先生に出された問題に、手を上げて答えた生徒がいた。見事に正解をしたとき、教室の後ろで微かすかなざわめきがあった。

授業参観中は、自分の両親が来ているからと言って後ろを見ないように先生に言われていた。しかし、自分の親は来ていないのだから構わないだろうと思って振り向いた。ざわめきの中心に居た母親の恥ずかしそうな、でも嬉うれしそうで、どこか誇ほこらしげな笑顔。

あのとき見た笑顔を思い出した。

「傷無、聞いているのか？」

「え？　ああ、ごめん──いや、失礼致いたしました！　総司令」

そういえば、簡単な質問を先生に当てられ、大間違いの答えを返して失しつ笑しようを誘さそった奴やつがいたっけ。さしずめ俺は、あいつの立場だな。

危あやうく笑いそうになる顔を、何とか抑おさえ付ける。

「この救出作戦に最も適した相手との絶頂改装を行うことにする。いいな、傷無」

「了りよう解かい……でも、適した相手って……誰だれだ？」

咄とつ嗟さにゼルシオーネの顔が頭に浮かんだが、あいにくとオルディウムでオーディンの世界へ向かっている。

怜悧は首をやや後ろに傾かたむけて、宙に向かって呼び掛かけた。

「ヴァルデ。いるか？」

──ヴァルデ!?

予想外の名前に、傷無は不意を突つかれた気がした。

「お側そばに」

艦長席の後ろの壁かべから、ゆらりと影かげが剝はがれるように動いた。それはあっという間に実体を持った女性の姿、元バトランティス帝てい国こく親衛隊で、那由多の監かん視し兼けんボディーガードを務めていたヴァルデになった。

今までそこに立っていることに、傷無はまったく気が付かなかった。さすがはバトランティス帝国親衛隊の暗殺者。見事なステルス能力だった。

しかし那由多に利用されて捨てられた後、かなりショックを受けていたようだが、もう立ち直ったのだろうか？　態度を見ている限りでは、本当のところは分からない。怜悧をじっと見つめ、那由多の方は見ようともしない。その姿は過去を乗り越こえたようでもあり、未いまだ引きずっているようにも見える。

姫川はそんなヴァルデの姿が、妙に気になった。

告白したせいだろうか？　傷無が他ほかの女性と改装をすることに、今まで以上に嫉しつ妬とに近い感覚が胸の中で起こっているのを感じる。

しかし頭を振って、そんな邪じや念ねんを振り払はらおうとした。

──これは任務です！　しっかりしなさい姫川ハユル！

ユリシアが首を傾かしげて、疑問を口にした。

「……あなた、怪我でアタラクシアに残っていたんじゃないの？　乗るにしても、オルディウムでしょ？　バトランティス組なんだし」

ヴァルデは表情を曇くもらせた。

「怪我は……もう平気です。それよりレイリ様の安全を……守らないと」

「「れ……怜悧さま？」」

傷無とユリシアは思わず顔を引きつらせる。しかし姫川は比較的落ち着いた様子で、二人に向かって言った。

「ヴァルデさんの校長先生への傾けい倒とうぶりは、女子の間では有名でしたよ？　あ……と言っても、那由多博士が作ったアタラクシアでのことですから、ユリシアさんはご存じないでしょうけど」

傷無は意外そうにつぶやいた。

「そ、そうだったのか……」

「ええ。校長先生のファンの中では、ランドレッド先生と双そう璧へきをなす存在でしたし」

「どんな学園生活だったのよ……」

呆あきれたような声でユリシアが言った。そして、わたくしも行きたかったわと付け加える。

全員の前で改めて忠誠を誓ちかったヴァルデだが、当の怜悧は驚おどろきもしない。恐おそらく、何度も本人から聞かされているのだろう。怜悧は鋭するどい目つきで、ヴァルデを見上げた。

「ヴァルデ、話は聞いての通りだ。やってくれるな？」

ちらりとヴァルデが、傷無に視線を向ける。思わず傷無の胸がどきりと高鳴った。

長身で細身のモデル体型。まさに柳やなぎ腰ごしと言いたくなる、しなやかで細い腰つき。白い肌はだに艶つやのある青く長い髪かみが絡からんで、何とも色っぽい。そして、そのおどおどした態度と、怯おびえたような視線が、嫌いやでも嗜し虐ぎやく心をあおり立てる。

妖よう艶えんで、どこか危険な香かおりをまとった美女だった。

「レイリ様のご命令とあれば……で、でも……」

「何だ？」

「その、レイリ様の、弟さんを……よろしいのですか？　だって──」

「構わん！　私が許す！」

ヴァルデの言葉に被かぶせるように、怒ど気きを孕はらんだ声で怜悧が叫さけぶ。心なしか、こめかみに血管が浮うかび上がっているようにも見える。

ただでさえおどおどしているヴァルデが、余計に怯えた様子で口を開いた。

「で、では……あの、私から……お願いが、ひとつだけ……」

「何だ、言ってみろ。必ず叶かなえると約束は出来ないが、場合によっては検討する」

ヴァルデは両手を組み合わせて、もじもじとした様子で怜悧に近付く。そして遠えん慮りよがちに距きよ離りを置くと、ぼそぼそと傷無たちには聞き取れないくらいの声で囁ささやいた。

その囁きを聞いているうちに、怜悧の目の色が変わった。

「承しよう認にん！」

──即そく答とう!?

傷無たちは思わず呆ぼう然ぜんとして怜悧とヴァルデを見つめた。那由多はというと、見るからにやれやれ、という顔で椅い子すに沈しずみ込んでいる。

──一体、どんな頼たのみだったんだ？

傷無が怜悧を見上げると、怜悧はにやりと笑って、目を細めた。

◇　◇　◇

フィッティングルームからその少女が姿を現したとき、待ち受けていた二十名ほどのスタッフの間からざわめきが起こった。

身長百七十センチ以上の長身。そのスレンダーな体にウエディングドレスのような白く可か憐れんなドレスをまとっている。長い黒髪を白のヴェールで包み、控ひかえめにうつむいた顔は美び貌ぼうと呼ぶに相応ふさわしい。切れ長で鋭い目が不安げに泳ぐのも、クールな美形という見た目のイメージとかけ離はなれていて、そこがまた可愛かわいらしさを演出している。

ドレスの下は黒いボディスーツで素す肌はだを守り、足の先から首までをしっかり覆おおっている。肌の露ろ出しゆつはないが、ぴったりとしたスーツは逆に淫いん猥わいな香りを放ち、白く無む垢くなドレスと相まって、背徳的な印象を与あたえていた。

スレンダーな体にしては大きめの胸といい、その女性は全すべての面で相反するものをかけ合わせたような存在だった。

その姿を、怜悧も姫川も、ケイまでもが口を開けたまま、呆然と見つめていた。

「そ、そんなにおかしいか？」

その女性の口から出たのは、ややハスキーな可愛らしい声。しかし口調はやけに男らしい。そして頰ほおを染めて、自分に注目する人々を不安そうに見み渡わたした。

怜悧は無言でカメラを取り出すと、その少女に向かってシャッターを切った。

「あっ、ちょ……」

ドレスの少女はうろたえた声を上げた。

写真を撮とる怜悧を見て、姫川は慌てたように制服のポケットを探さぐった。

「わっ、私も……っ！」

生徒手帳を兼かねた端たん末まつを少女に向け、シャッターを切る。

ケイが合図をすると、ラボの記録係の生徒が照明と本格的なビデオカメラを持ち出して、ドレスの少女を取り囲んだ。

「ま、まって」

被ひ写しや体たいとなった少女は、あわあわとうろたえることしか出来ない。その後ろ、フィッティングルームの扉とびらを開けて、ユリシアと数名の生徒が現れた。姫川はシャッターを切りながら、ユリシアに向かって声をかける。

「あ、ユリシアさん。ご苦労様です……って、やけに疲つかれてますね」

いかにも精も根も尽つき果てたという様子で、ユリシアは弱々しい声で応こたえた。

「ちょっと……本気出しすぎたわ。つい調子に乗っちゃって……でも」

ユリシアは腕うでを組むと、フィッティングルームから一いつ緒しよに出て来た生徒たち──ユリシアの取り巻きの生徒たちと一緒になって、自信満々の笑え顔がおを見せた。

「わたくしの最高傑けつ作さくよ！　これなら、どんなパーティに出しても恥はずかしくないわ！」

ユリシアを囲む生徒たちもうなずいた。

「本当ですね、ユリシア様。まさかこんなに素材がいいとは」

「普ふ段だんの教室の姿からは想像出来ませんでした」

「こんな素質があったとは……エロ助すけ、恐ろしい子」

ドレスの少女は耐たえきれなくなって叫んだ。

「てめぇら人を玩具おもちやにしてんじゃねえ！」

「何を言っているのだ傷無。これはれっきとした任務だ」

きりっとした表情で怜悧がたしなめる。

「カメラ片手に言っても、全然説得力ないよ！」

姫川も目をきらきらさせて傷無を見つめている。

「それにしても……こ、こんなにいいものを、前回私たちが捕ほ虜りよになっているときにしていただなんて、ずるいです」

「ずるいって何だ！　お前たちを助ける為ために、恥はじを忍しのんでやってたんだぞ！」

過去に一度、バトランティス帝国に潜せん入にゆうする際に、傷無は女装をしたことがある。今回もその時と同じ、技研科が開発した体型補整スーツを使用している。但ただし、今回はさらに開発が進んだ進化型で、より体との一体感が高まっている。スーツに触ふれられた感かん触しよくが、実際の体に触れられたのと同じように感じられる仕組みだ。

ケイは傷無の前までゆくと、手を伸のばしてその胸を何の遠慮もなく摑つかんだ。

「ひゃっ！」

傷無は顔をしかめて体をよじった。そして慌てて手で胸を隠かくす。

「ちょ、いきなり何をするんですか！」

ケイは満足そうな顔でキーボードを取り出した。

『触感と快感のフィードバックに問題ない。いける』

そして怜悧とお互たがいサムズアップでうなずく。

「よしゆくぞ傷無！　お前の戦場へ！」

と言って、怜悧は扉の向こうを指さした。やけにテンションの高いギャラリーとは対照的に、傷無は重い足取りでその扉をくぐる。するとそこは倉庫のように広い実験室で、部屋の真ん中には四角いコンテナのような設備が鎮ちん座ざしていた。

ＬＯＶＥＲＯＯＭである。

「分かっちゃいるけど……今回ばかりは気が重いな……」

肩かたを落とす傷無に怜悧が慰なぐさめるように言った。

「確かに今回のミッションは、今までの経験を生かすのが難しい。新たな世界を切り開く必要がある。だが、どんな困難なミッションも乗り越えてきたお前だ。きっと今回も何とかしてくれると信じている」

『現在開発中の新型ＬＯＶＥＲＯＯＭが間に合えば、リアルに女装をする必要がなかった。その分傷無に負担を強しいているのは申し訳ないと思っている』

「いや、根本的にはそこじゃなくて……」

ふとケイのテキストを読み直して、傷無は気になる点を訊きいてみた。

「なに？　新型ＬＯＶＥＲＯＯＭなんて開発しているのか？」

『新型は洋服や道具だけでなく、その本人の姿形まで変えられるようになる。もちろん、実際に変化するわけではなく、そう誤認させるということ』

「なるほど……なんか機能の追加に止とどまるところがないな……」

ケイはキーボードの上で指を迷わせた。何かを悩なやむような素そ振ぶりをみせたが、すぐにキーを叩たたき始める。

『その新機能は那由多博士のアイディア。那由多博士が新たに書いたプログラムを実装することで実現する予定』

──母さんが？

『私では　　　むり』

「識名さん？」

いつも無表情なケイが、珍めずらしく険しい表情を浮かべていた。傷無は声をかけようとしたが、それを怜悧の命令が止めた。

「傷無、もう開始時間だ。相手が中で待っている」

「え？　ああ……分かった」

怜悧に尻しりを叩かれるようにして、傷無はＬＯＶＥＲＯＯＭへ入って行く。

中は明かりが消され、真っ暗だった。

傷無が中へ入ると背後でハッチが閉まる音が響ひびき、空気の抜ぬけるような音がした。続けて、ＬＯＶＥＲＯＯＭの内部機構が稼か働どうを開始する動作音と電子音。そして軽い目まいにも似た感覚の後、目の前の風景が一変した。

そこはまるで魔ま女じよの城。

暗く、ろうそくの明かりが風にゆらめく怪あやしげな部屋。

装そう飾しよく過多の家具と壁かべ紙がみ。極ごく彩さい色しきの絨じゆう毯たん。光る赤いビロードの椅子と天てん蓋がい付きの大きなベッドが、暗い部屋の中で微かすかにその輪りん郭かくを浮き上がらせる。

それは貴族的で懐かい古こ的。ビクトリア調やゴシック風を思わせる、どこか退たい廃はい的な香りのする部屋だった。

窓の外には月が輝かがやき、その光が部屋に差し込んでいる。

その窓まど際ぎわに、死神のような暗い影かげが立っていた。

「……ヴァルデ？」

ヴァルデはまるで人形のように佇たたずんでいる。身み動じろぎ一つせず、じっと獲え物ものを狙ねらう狩しゆ猟りよう者のように、傷無のことを見つめていた。

「あ……えっと。こ、こんな感じで、どうかな？」

傷無は軽く手を広げて、くるっと回って見せた。ドレスの裾すそが花びらのように、ふわりと広がる。

「ヴァルデは男が苦手だって聞いたから、みんな頑がん張ばって俺をこんな感じにしてくれたんだけど」

しかしヴァルデは返事をしない。ただただ、傷無を見つめていた。

「あー……はは、は……」

だんだん傷無もいたたまれない気持ちになってきた。腕をよじるように組み、出来るだけ可愛く見えるように首を傾かしげる。

「だ、だめ……かな？」

「ナユタ、さま」

ヴァルデの唇くちびるが微かに動いた。

──え？

「いえ、レイリ様……そんな可憐なお姿で私の前に現れて頂けるなんて……これは、神の奇き跡せきですか？」

窓から差し込む月の光の下へ、ヴァルデの体がゆらりと迷い出る。

「俺……いや、私はキ、キズナですよ？」

傷無はにっこり笑ってみせる。

「そうですね……あなたは、お母様から造られた。お母様であり、お母様の娘むすめであり、私の憧あこがれのお姫ひめ様さま」

──お、お姫様!?

ヴァルデは傷無の前にひざまずくと、まぶしそうにその姿を見上げた。

「なんて尊いお姿……」

「あ、あの……」

あまりの持ち上げられ方に、傷無は申し訳ない気持ちでいっぱいになった。思わず逃にげ出したい衝しよう動どうに駆かられる。

「あなたは私の母であり、女王であり、姫。私が全てを賭として守らなければならない花。私の全てはあなたのものです」

「え……あ、ありが、とう？」

そう応えながら、傷無の頰に冷や汗あせが浮うかぶ。

傷無はヴァルデに恐おそろしさを感じ始めていた。元々、精神的に不安定なところがあったのは知っている。今のヴァルデが、あくまでＬＯＶＥＲＯＯＭの世界に酔よっているだけなら、何の問題もない。むしろ、絶頂改装を成功させるためには、歓かん迎げいすべき事だ。

しかし、ヴァルデの目には、狂きよう気きの輝きが潜ひそんでいるように思えた。

ヴァルデは立ち上がると、傷無を正面から見つめた。ヴァルデは傷無よりも身長が高い。近付かれると、わずかに傷無が見上げる格好になる。月光を背にして陰かげとなった表情に熱を込めた目が光る。傷無は妙みような圧あつ迫ぱく感かんと恐きよう怖ふを感じていた。

ヴァルデの両手が、傷無の頰ほおを撫なでる。

「ああ……すてき」

冷たい手が頰をなぞる感触に、背筋がぞくりと震ふるえる。ヴァルデは熱っぽいまなざしを近付けた。

「ここにいるのは私の、私だけのナユタ様、レイリ様、そしてキズナ様」

ヴァルデは、那由多と怜悧、そして傷無を混同しているらしかった。

「何度、夢見たことか」

「……夢？」

「私は欲しかった……私だけのお母様、私だけのお姫様……私にない、私の憧れ」

「ヴァルデ……」

傷無はヴァルデの心の内にある悲しみを見た気がした。頰を撫でる手に自分の手を重ねようと、手を上げた。

しかし傷無の手をかわすように、ヴァルデの手は下に降りてゆく。傷無の首をなぞり、肩を辿たどり、その胸へと、まるで蛇へびが体をくねらせるように細く白い指先が這はってゆく。

「あ……」

ヴァルデの指先が胸の先に到とう達たつしたとき、傷無の口から声が漏もれた。

「……攫さらって、私だけの秘密の場所へしまってしまおうと」

ヴァルデの手が、傷無の体を抱だきかかえた。

「ヴァっ！　ヴァルデ!?」

傷無の体を抱き、ヴァルデは部屋の中を一いつ瞬しゆんで駆け抜ける。そして傷無をベッドの上に押し倒たおした。

「ぐっ……っ！」

ベッドは柔やわらかく、痛みはない。しかし突とつ然ぜんのことに傷無は言葉が出なかった。

ドレスの裾が広がり、まるで翼つばさを広げているかのようだった。その翼の上に、ヴァルデが膝ひざをつく。鳥が飛んで逃げないように、その翼をピンで留めるかの如ごとく。

「今こそ、その想おもい……遂とげさせて頂きます」

ヴァルデは傷無の体を跨またぎ、その顔を見下ろした。

「待ってヴァルデ、俺、わ、私は──んっ!?」

仰あお向むけでも大きく盛り上がった傷無の胸を、ヴァルデは両手で揉もみしだいた。それは本物の胸ではないが、快感を伝える電気信号を傷無の脳へ送り込んでくる。

「は、うぁああああああっ！」

──な、何だこれ！　す、すごい、こんなに気持ちいいのか!?

初めて感じる快感に、頭がオーバーヒートしそうだった。思わず傷無はベッドの上で体をのたうち回らせた。その様を、ヴァルデは嬉うれしそうに見下ろしている。

「ああ、こんなことしちゃいけないのに……大事な人を汚けがすようなこと」

嘆なげくような口ぶりで、より指先に力を込める。

「んっ！　あ、ああああああああっ！」

声帯に塗ぬられた薬やく剤ざいのせいで、傷無の声は少女のそれになっている。唇から漏れ出る声は、初めての快感に戸と惑まどう少女のあえぎ声そのものだった。

その声がさらにヴァルデを別の世界へと誘いざなってゆく。ヴァルデは現実ではない、自分だけの世界にいた。

「でも、だめ……お母様を壊こわしたい。綺き麗れいで、美しいお姫様をこの手で汚したい」

その目はＬＯＶＥＲＯＯＭが見せる幻げん影えい以上の幻まぼろしを見ていた。ヴァルデは傷無にのしかかると、鼻先が触ふれ合いそうな程ほど、顔を近付けた。

「ヴァルデ……落ち着いて──んんっ！」

傷無の唇をヴァルデの唇がふさいだ。傷無は驚おどろき、目を見張った。その隙すきに、長い舌が傷無の口の中へ侵しん入にゆうする。

──し、しまった。

そう思った時には、ヴァルデの舌が傷無の口内を這い回っていた。追い出そうとする傷無の舌に絡からみつき、逆に丹たん念ねんに舐なめ回す。そして歯をなぞり、頰の内側を撫で回す。その柔らかく蕩とろけそうな舌は、まるで催さい眠みん術のように傷無の意識を朦もう朧ろうとさせる。

その間にも、ヴァルデの両りよう腕うでは傷無の体を這い回る。ヴァルデのしなやかな体は、まるで蛇のように傷無の体に絡みついてゆく。それはまるで、蛇が獲物を仕留めるときのようだった。両手と両りよう脚あしが巻き付くように体を拘こう束そくし、絶対に逃がさない。じわじわと締しめ上げ、ゆっくりと食べてゆく。

ヴァルデが唇を離はなすと、ずるりと長い舌が傷無の口から抜ぬけて行く。唾だ液えきが糸を引き、傷無は外の空気をやっとの思いで吸い込む。上下する喉のどを、ヴァルデの唇が舐め上げた。

「やっと手に入れた……絶対に、離したくない……ああ、でも」

ヴァルデは傷無のドレスの胸むな元もとを開くと、ボディースーツに包まれた胸に吸い付いた。

「はぁあああっ！　なっ、そ、それは、やめ……っ！」

傷無は逃のがれようと暴れるが、しっかり絡みついたヴァルデの体からは逃れることが出来ない。ヴァルデが強制的に与あたえる快楽に翻ほん弄ろうされるしかなかった。

あえぐ傷無に、ヴァルデは恍こう惚こつとした表情を浮かべた。

「あぁ……可愛かわいい。本当に可愛くて綺麗。もう絶対に離したくないの。このまま全すべてが終わってしまえばいい。素す敵てきな思いのまま終末を迎むかえれば、その思いは永遠だもの」

ヴァルデは傷無の胸に顔を埋うずめ、両手で腰こしとお尻しりに愛あい撫ぶを加えた。

「だから……取り返しのつかないことをして、破は滅めつしたい。もう一人じゃない。つらい現実よりも綺麗な夢で生きるの」

うわごとのようにつぶやきながら、ヴァルデは一層激しく傷無を求めた。その激しい責めは、女性の快感に耐たい性せいのない傷無の精神を、容よう赦しやなく叩たたきのめす。傷無は快楽の波に飲まれながら、必死に意識をつなぎ止めた。

傷無は意識を総動員して両手を上げる。そして──、

そっと、ヴァルデの体を抱きしめた。

「……っ!?」

ヴァルデの動きが止まった。

「ど、どうして……そんなに破滅したいんだ？」

しばらくじっとしていたが、やがてヴァルデは顔を上げた。その顔は今にも泣き出しそうな子供のようで、瞳ひとみにも狂気の色はなかった。

「だって……やっとお母さんになってくれそうだったナユタ様が……」

その瞳から、ぽろぽろと涙なみだがこぼれてゆく。

自分のせいではないと分かってはいても、傷無の胸にどうしようもない罪悪感が湧わき上がってきた。傷無は壊れやすいものを扱あつかうように、優やさしくその頭を撫でてやった。

「ごめんなヴァルデ」

謝ると、ヴァルデは余計にしゃくり上げ、声を詰つまらせた。

「レ、レイリ様が……ひっく、か、代わりになってくれたらって、思ったけど……でも、また、また捨てられたらって考えると……う、うあっ」

傷無はヴァルデの背中を、安心させるように軽く叩いてやる。

「心配するな。姉ちゃんはそんな人じゃない」

「で、でも……」

「確かに母親代わりというと難しいかも知れないけど、ただ裏切るようなことはしない。ヴァルデの居場所だって与えてくれている。そうだろ？」

ヴァルデは黙だまってうなずいた。

「わ、私……孤こ児じで、ずっと一人だったから……親衛隊に入っても……みんな私の事なんて、影かげくらいにしか思ってない」

「ヴァルデ……」

「誰だれでもいい。私を包んでくれる人なら。親のようになってくれる人なら。その人のためなら、何でもする。殺しの技わざだって磨みがく。でも──」

ヴァルデは悲しげに微笑ほほえんだ。

「そんな人はいなかった」

傷無はヴァルデの頭から頰を撫でる。

「でも仲間はいる。友達だって。姉ちゃんはいい上司だと思うぞ？」

ヴァルデはうなずくように目を閉じた。

「レイリ様は……お母さんみたい……もしレイリ様が、私を捨てないのなら……」

「捨てない。それは俺が保証する」

傷無は真しん剣けんなまなざしでヴァルデを見上げた。ヴァルデは目に涙を浮うかべて、見つめ返す。

「分かりました……あなたを信じます。私のお姫ひめ様さまの……仰おつしやることなら」

「そうか……え？」

ヴァルデは頰を染めて再び傷無に顔を寄せた。

「レイリ様と共に、あなたも守ってみせます。私に出来るのは大切な人を陰かげから守ることだけ……大事な人のためにこの手を血で染めるのが私の喜び」

傷無の喉元を舐め上げる。

「お母さん以外で……初めて守ってあげたい、という気持ちになった……普ふ段だんは男の格好で姿を隠かくしているけれど……私は知っている。私だけが知っている、私のお姫様」

ヴァルデを納なつ得とくさせたと思った傷無は、微び妙みようなすれ違ちがいに顔を引きつらせた。

「い、いや、俺、わたしなんかは、どうでもよくて……ね、姉ちゃん、怜悧さんを、ま、守ってあげたら、いいんじゃないかなーって」

「守って見せます、レイリ様と……私の可愛いお姫様」

再び傷無の胸を揉み始めた。

「んっ……あ、ああっ！」

不意打ちを食くらい、思わずあられもない声を上げてしまう。

──くそっ！　みんなこんな凄すごい快感を感じてたのか!?　そりゃ、あえぎもするよ！

「でも……やられっぱなしというわけには、いかないんだ！」

傷無はヴァルデを抱いたまま体を横に向ける。するとヴァルデも油断していたのか、傷無の上からずり落ち、お互たがい見つめ合ったまま横向きになった。

ヴァルデの胸に手を這はわせ、傷無は自分が受けた快感を返すように揉みしだいた。

「ああっ！　い、いけません。わ、わたしが……」

傷無はちょっと考えてから、わざと口調を変えて言った。

「いいのよ、ヴァルデ。あなたも気持ち良くなりなさい」

その瞬しゆん間かん、ヴァルデの体が見て分かるほど震ふるえた。そして顔が真っ赤になってゆく。

──やっぱり、この方が興奮するのか。

傷無はヴァルデの望むお姫様を演じきる覚かく悟ごを決めた。ヴァルデはまだ夢見がちなところがあるらしいが、精神的に悪い方向に向かっているわけではないと判断したからだ。ならばむしろ、ヴァルデの妄もう想そうに乗っかって絶頂改装を成功させる。

「どうしたのヴァルデ？　服の上からでも分かるくらい、先が硬かたくなってるわよ？」

ますます顔を赤くして、ヴァルデは蚊かの鳴くような声で言い返した。

「そ、そんなの……ひ、姫さま、こそ……さっきから硬くなってる」

傷無は内心ぎくりとした。

──え？　この胸ってそこまで作り込んであるの？

そんな胸の内を悟さとられないように、努めて冷静にヴァルデに訊きいた。

「あら？　どこがそんなに硬くなってるの？」

するとヴァルデは、そっと手を下の方に伸のばした。

「ここ……」

──うわぁああああああああっ！

ヴァルデはスカートをまくり、そこに隠れていた盛り上がった傷無の股こ間かんをさらした。

──盲もう点てんだった！　っていうか、当たり前だった！

「一体、何を……隠してらっしゃるのですか？」

と言いながら、ヴァルデは股またのファスナーを下げてゆく。

「ああっ！　開けていいとは、まだ──」

そう傷無が叫さけんだとき、突とつ然ぜんの解放感が股の間に訪おとずれた。

「!!……!?……」

目を白黒させて、ヴァルデは飛び出して来た硬く屹きつ立りつするものを見つめていた。

「ひ……ひめさまの……またに、こんな……ものが」

傷無は恥はずかしさに悶もん絶ぜつしそうだった。

──普通に見られるより、百万倍恥ずかしいいいいい！

ふと顔を上げると、部屋の壁かべに設しつらえられた鏡に自分の姿が映っている。

清せい楚そなドレスを着た美しい少女の股間に、あってはならないものが雄お々おしく立っている。

あまりにも倒とう錯さく的で、背徳的な眺ながめだった。

恥ずかしさのあまり、傷無の目じりに涙が滲にじんだ。

分かっていたはずだが、具体的な想像をしていなかった。実際のビジュアルで見ると、その衝しよう撃げきの大きさにパニックを起こしそうだった。

しかもこの美少女が自分だという、非現実的な事実が余計に混乱を引き起こした。

ヴァルデは魅み入いられたように、スカートから顔を覗のぞかせるそれを見つめ続けている。その細い喉が、ごくりと鳴った。

「変です……美しい姫様の股間に、こんな……醜しゆう悪あくなものが……でも」

ヴァルデはそっと手を伸ばした。そしてその先せん端たんに触ふれた。

「うっ……」

思わず首をそむけて声を上げる傷無に、ヴァルデは胸が高鳴る思いがした。

「だ、大だい丈じよう夫ぶです……姫様、私が……何とかしますから」

手を開いて、おっかなびっくり傷無のものに指を絡からめる。遠えん慮りよがちに握にぎると、ヴァルデは深い溜ため息いきを吐ついた。

「あ……あったかい……」

その感想に、傷無の頰ほおが朱しゆに染まる。ヴァルデは心配そうに傷無を見上げた。

「あの……痛く、ないですか……」

「え、ええ。へ、平気よ」

──いかん。これは絶頂改装のチャンスなんだ。

「あのね、ヴァルデ……本当は、気持ちいいの……あなたの手」

ヴァルデは、胸がきゅんという音を立てて収縮した気がした。

「で、では……もっと」

ヴァルデは握った手を優しく滑すべらせた。

「うあっ！」

「だ、大丈夫ですか!?」

驚おどろいたヴァルデは、思わず手を離はなした。

「へ、平気よ。それより続けて……あなたも、気持ちよくしてあげるから」

傷無もヴァルデの股間に触れた。

「ひぁあああっ！」

今度はヴァルデがあられもない声を上げる番だった。

「どうしたの？　ヴァルデ」

「は、はい……そ、そこは……刺し激げきが、強すぎて……」

「気持ちよくなかった？」

そう訊くと、ヴァルデは顔を耳まで赤くして、うつむいた。

「……いいです」

「そう。良かった♪」

傷無は微笑むと、指をより強く押し当てた。

「きゃぁああああああああ！」

薄うすいスーツが股に食い込み、谷間を作っていた。その割れ目に沿って、指を滑らす。

「ひっ、ひめっ！　だ、だめです！」

ヴァルデの股間に染しみが広がり、次し第だいに粘ねん着ちやく質しつな音が響ひびき始めた。

「だめじゃないでしょ？　ヴァルデも、私のものをちゃんとして？」

「あ……す、すみまっあんっ、せ、あぁぁあっ！」

震える手で傷無のものを逆手に握ると、手の中に包み込むようにしてこすり上げる。

それは絶妙な力加減だった。吸い付くようなヴァルデの手の平と相まって、強きよう烈れつな快感を傷無にもたらした。

「い、いかが、ですか？」

「い、いい、わよ。ヴァルデ」

互いに顔を寄せ、自然と唇くちびるが重なる。すると貪むさぼるように、再びヴァルデの舌が傷無の口の中に入ってくる。

白と黒の二人の少女の秘ひめられた口づけ。そしてお互いの淫みだらな部分に手を伸ばし、貪るように指を動かし続ける、禁きん忌きの行こう為い。

しかも白い少女にはあってはならないものが屹立している。黒い少女の指は徐じよ々じよにその行為に没ぼつ頭とうし、激しく上下を繰くり返してゆく。

その快楽から逃のがれようとするように、白い少女の指先に力が入る。そして、より深く黒い少女の谷間へ指が埋うまってゆく。その度たびに、熱い蜜みつが指を伝わり手の平に溜まっていった。

その様は、あまりにも倒錯的で耽たん美び的な眺めだった。

ヴァルデのあえぎ声が傷無の中へ口移しで入ってくる。

そしてヴァルデも、必死に傷無のものをしごき続けた。

「っ……!!」

背徳的な快感はたちまち二人を快楽の頂点へと駆かり立ててゆく。快感が膨ふくれあがる。耳鳴りがして頭の中が、快感を貪ること以外に考えられなくなる。

そして──、

「「!?……!!……!!!!」」

二人は同時に絶頂を迎むかえた。

そしてお互いの熱い思いの丈たけが、二人同時に放たれた。

熱いものが、お互いの手に張り付くように流れてゆく。

それでも二人は唇を離さず、お互いのあえぎ声を隠し合った。

それはこの秘密の花はな園ぞのを他人に知られたくない、という想おもいだろうか。

倒錯的なこの快楽を知られてはならない。

そんな禁断の遊技が、二人の興奮を一気に極限まで引き上げた。

ヴァルデの瞳ひとみにハート形の光が浮かぶ。

そして二人の体から浮うかび上がる光が、一つになって溶とけてゆく。

傷無は心の中でつぶやいた。

──絶頂改装……。

接続改装も飛び越こし、いきなり絶頂改装まで駆け上がった。

そのあまりに危険な快楽に、傷無は精も根も尽つき果てた思いがした。横を見ると、ヴァルデも気を失ったように目を閉じている。

その髪かみを撫なで、傷無も目を閉じた。

愛あい音ねはベッドから起き上がると、汗あせを吸ったネグリジェを脱ぬいだ。一糸まとわぬ姿を鏡に映し、胸の谷間に指先を這はわす。

胸に風穴が開いたはずなのに、もう傷きず痕あとすらない。

「ランドレッド女王の力……よね」

考えて見れば、不思議な人だ。バルディーンはアトランティスの中でも、古い言い伝えや伝承、儀ぎ式しきをずっと受け継ついできている国である。バトランティスからも失われてしまった過去の知識が生きている。

バルディーンの女王は政治の頂点でもあり、同時に祭主でもある。様々な神事を取り扱あつかう、神の使いとも言うべき人だ。愛音に施ほどこした奇き跡せきのような回復魔ま術じゆつも、古代バルディーンの魔術テクノロジーなのかも知れない。或あるいは、ランドレッド女王が特別なのか。

どこか、傷きず無なの力に通じるものがある。そんな風にも感じられた。

しかしランドレッド本人は、女王としての地位にはそれほど執しゆう着ちやくしていないようにも見える。むしろ、アタラクシアでやっていたという養護教きよう諭ゆとしての職の方に未練があるようだ。以前から女王とは思えないほど当たりの柔やわらかい、穏おだやかな人だったが、最近はそれに輪をかけて緩ゆるくなっている気がする。

「それはともかく……そろそろ本格的にトレーニングを再開しないと」

愛音は裸はだかのまま、床ゆかに座ると足を広げた。外は雪が降っているが、床はじんわりと温かい。床板に刻まれた魔術式が、床暖だん房ぼうのような効果を与あたえているからだ。

愛音はその床の上で股またを大きく開き、百八十度に近い開かい脚きやくをする。全すべてをさらけ出す、とても人には見せられない体勢だ。そしてそのまま体を前に倒たおす。胸の先が床に着き、さらに胸全体を押し潰つぶすように倒してゆく。しばらくそのままの姿勢を維い持じしてから体を起こす。床に張り付いた胸をゆっくり引きはがすような感覚。それを何度か繰り返すと、今度は体をひねってつま先を摑つかむ。前ぜん屈くつする度に胸が邪じや魔まをする。足にあたり、さらに体を倒すと、形を歪ゆがめて足を挟はさむように左右に分かれる。

自分でもこれだけ気になるのだから、ユリシアやランドレッド女王はさぞや大変なことだろうと、愛音は思った。もっとも、ランドレッド女王は運動などしそうにないが。

立ち上がると、今度は立った状態で柔じゆう軟なん運動を始める。

膝ひざを揃そろえて前屈。そして足を広げて、上半身を左右にひねる。寝ねてばかりで体が硬かたくなっていたのか、腰こしをひねると気持ちがいい。勢いを付けて体を振ふると、その動きに振り回されるように胸が左右に躍おどる。

柔軟運動が済むと、今度は腕うで立たて伏ふせだ。ウエイトトレーニングのマシンでもあればいいのだが、残念ながらここにはダンベルすらない。

「ん……く」

しかし肘ひじを曲げきる前に、胸が体を押し返す。

「まったく……」

文句を言いながらも何十回かは続けた。次はごろりと横になると、腹筋運動を始める。そのとき、腕のリングが光り、点てん滅めつを繰り返した。

──また面めん倒どうな。

指先でリングを叩たたくと、頭の中で声が響く。

『戦士諸君に告ぐ。外敵の侵しん入にゆうが確かく認にんされた。このメッセージを受け取った者には兵へい役えきが課せられる。至急、戦せん闘とう準備をせよ』

「何なのよ、まったく……」

愛音は立ち上がると、クローゼットから新しいパイロットスーツを引っ張り出した。この世界の洋服屋に仕立てさせたものだが、驚くほど出来が良いい。ボロボロになったスーツを渡わたして、ダメ元で同じものを作れないかと相談したのだが、意外なほどに、ほとんど変わらないものが仕上がってきた。これも機械神の力によるものなのかも知れない。

──元の素材を解かい析せきし、本当に複製を作ったのではないかと、バルディーンの人たちも言ってたっけ。

新しいパイロットスーツに足を通したところで、ドアがノックされた。

「アイネ、起きてるか？」

「ええ。出しゆつ撃げきの準備中よ」

そう答えると、ドアが開いてコートを着たグラベルが顔を覗のぞかせた。

「大だい丈じよう夫ぶなのか？」

「ええ。徴ちよう兵へいに従っておかないと、懲ちよう罰ばつでランキングを落とされるしね」

愛音は腕輪に目をやり、現在の自分のランキングを確認する。

「三千六百二十四位……本当に油断も隙すきもない。不戦勝になると分かると、容よう赦しやなく挑ちよう戦せんしてくるわよね」

「それはそうだろう。ランキングの上下で、生活の全てにおいて条件が変わってくるからな。まあ、愛音ならすぐに取り戻もどすことも出来るだろう」

「グラベルも徴兵されたの？」

苦笑いを浮かべ、グラベルは片手を上げると点滅するリングを見せた。

「アルディアも一いつ緒しよだ。奴やつは喜んでいるがな」

「相手は？」

「分からん。恐おそらくはまた山さん岳がく地帯に住む魔導兵器だろう」

街の近くにある雪原には、怪かい物ぶつ化した野生動物と、魔導兵器のような機械の殺人兵器が徘はい徊かいしている。バルディーンの調査によれば、どうやら戦闘の練習相手として過去に開発された生物や機械兵器が、自律的に活動をしているのではないか、という話だった。

元は上位ランカーのために開発されたもののようで、ランキング下位の戦士では太刀たち打うちできないほどの強さを誇ほこる。多くの犠牲者が出ているが、野生化したのは偶ぐう然ぜんではなく、より強い戦士の出現を望むオーディンが、わざとそのような状じよう況きようを作り出しているのではないか、とも噂うわさされていた。

だが今はそんなことを考えていても仕方がない。このままでは愛音はいま住んでいるアパートメントを追い出され、中心部から離はなれた貧ひん民みん街に追いやられる。自分やグラベルたちが得た収入で、ランドレッド以下、非戦闘員の生活もまかなっているのだ。早くランキングを元に戻さねばならない。

パイロットスーツを着ると、愛音はその格好のまま部屋を出ようとする。

「外は吹雪ふぶきだぞ」

「……みたいね。視界が遮さえぎられるから、接近戦のあたしには都合がいいかも」

愛音の返事はやせ我慢などではない。通常時にコアが発生させるエネルギーをわずかに多くして全身に循じゆん環かんさせつつ、絶対領域を体の表面に薄うすく展開すれば、ある程度の寒さは防ぐことが出来る。

買い物などのときなら、無む駄だなエネルギーの消費を控ひかえて防寒具を着たりもするが、戦闘となれば話は別だ。実際、グラベルも着てきたコートを脱いでソファに置くと、愛音の後について部屋を出て行く。

二人は連れだってアパートメントを出ると、腕のリングの命令に従って街の外れへ向かった。

街の外がい縁えん部に、同じように徴兵された戦士たちが集まっていた。集まってくる戦士の数が二百名ほどになったとき、腕のリングから出発するように指示が出た。

その指示に従い、街の外に広がる雪原へと進んで行く。雪原にはまばらに針葉樹が生え、遠くには森が広がっている。どうやら敵はあの森の向こうから、こちらに向かっているらしい。

迎むかえ撃うつオーディンの戦士二百名は雑に隊列を組み、吹雪の中を進んでゆく。魔導装そう甲こうを着装した愛音、グラベル、アルディアの三人も、その隊列に加わっていた。

グラベルの体に着装されている魔導装甲『ゾロス』は、コアを再インストールし、大おお幅はばなパワーアップを図はかったものだ。機体のイメージは受け継ぎながらも、かなり大型化されている。隣となりを並んで歩くアルディアも、かなり見上げなければ話が出来ないくらいだ。

新型ゾロスの評価は神格計数23万５千。愛音のゼロスよりも上である。だが、以前は自分の意思で使えた背徳武装『銃剣奇環ソード・ガトリング』が使えなくなっていた。どうやら新型ゾロスは、傷無との絶頂改装、もしくは接吻キスチヤージ・改装ハイブリツドが必ひつ須すとなってしまったらしい。

グラベルは振り向いて、高い位置から隊列の後方に目をこらした。

「しかし野生動物や制せい御ぎよ不能の魔導兵器の退治にしては、やけに数が多いな」

「そうねぇ、きっと見たこともないくらい巨きよ大だいで強い化け物か、もの凄すごく数の多い群れが来てるんじゃないかしら？　ああ、想像しただけでぞくぞくしちゃうわね♪」

アルディアは相変わらずご機き嫌げんだった。

「まったくいい気なものね」

呆あきれたように応こたえる愛音に、アルディアは楽しそうに微笑ほほえんだ。

「アイネは病やみ上がりだから無理しないでね。っていうより、私の獲え物ものを取らないでね」

「はいはい、そのつもりよ。まだ本調子じゃないし、軽くリハビリのつもりで──」

そのとき愛音は何かの気配を感じた。それはゼロスのセンサーではない。愛音の生物としての本能が察知した勘かんのようなものだ。この世界に来て、戦いを繰くり返す内にそういった感覚が鋭えい敏びんになっていた。

グラベルとアルディアも同じく何かを感じ取ったのか、がらりと表情を変える。

そして次の瞬しゆん間かん、前方で激しい爆ばく発はつが起きた。

「なっ!?」

真っ白い雪と吹雪に霞かすむ中に、赤とオレンジ色の火柱が上がる。

「グラベル！　アルディア！」

「ああ！」

咄とつ嗟さに三人は走り出した。直後に、さっきまで立っていた場所を爆ばく炎えんが吹ふき飛ばす。爆撃のような炎ほのおが、隊列に沿って続いてゆく。口々に叫さけび声を上げ、オーディンの戦士たちは散り散りに散開してゆく。わずかに反応が遅おくれた者は、その場で餌え食じきとなった。

「正確な射撃ね！」

「ああ、この吹雪の中で、やるな！」

「うふふふ、これは期待できそうね」

雪の中を走っていると、吹雪の中で剣けんと剣がぶつかる音が響ひびいた。

「もう斬きり込んできたの？」

「動きが速いな。それに、相手は人型なのか？」

愛音は足を止めた。

目の前を何かが通り過ぎた。空気を切り裂さくような音が後から続く。

──今のは？

飛んでいった先で誰だれかの叫び声が上がる。そして、木が切り倒され、倒れてゆく音が轟とどろいた。

「戻ってくるわよ！」

アルディアの叫びに愛音が振り向くと、再び鋭するどい風斬り音が聞こえてきた。そして愛音たちの側そばを一瞬で通り抜ぬけた。

「どうやら複数のタイプがいるらしいな」

グラベルは銃剣ガンソードを抜き、回シ転リ式ン弾ダ倉ーに弾丸カートリツジを装そう塡てんする。アルディアも魔ま導どう装甲『ゼエル』の盾たてを展開し、敵の攻撃に備えた。

愛音は吹雪に目をこらす。

──来る。

そう思った瞬間、鋭い光が愛音の体を貫つらぬいた。

「くっ！」

「アイネ!?」

しかし愛音に傷は無く、見た目にも特にダメージはなさそうだった。

「物理的な攻撃じゃないわ……光学兵器、いえ魔術兵器──」

突然、愛音は体から力が抜けるのを感じた。雪の上に、がくりと膝をつく。

「大丈夫か!?　アイネ！」

駆かけ寄ろうとしたグラベルに向かって広げた手を突つき出す。

「気を付けて！　手て強ごわいわ！」

続けて鋭い衝しよう撃げき波はが襲おそいかかってきた。降り積もった雪と風を切り裂き、鋭い刃は物ものとなった空気が通り過ぎる。愛音とグラベルは左右に転がり、その攻撃を避よけた。

かわしたと安心した直後、通り過ぎた軌き跡せきに沿って爆発が起きた。

「きゃぁあああ！」

「うおっ!?」

爆炎と共に、雪が煙けむりのように舞まい上がった。ただの衝撃波ではなく、何らかの魔力の込められた攻撃なのだろう。一直線に次々と爆発が起きてゆく。

「アルディア！」

グラベルが叫ぶとアルディアが盾をグラベルの前に並べる。そしてその盾の隙すき間まから銃剣ガンソードの砲ほう口こうを突き出し、衝撃波の飛んでくる方角に向ける。

「爆光弾バレツト！」

魔導装甲の大型化に合わせるように、銃剣ガンソードもまた長さも口径も大きくなっていた。その銃じゆう口こうが火を噴ふき、まばゆい炎が吹雪の中に穴を開ける。弾だん丸がんが火花を上げ、雪を切り裂いてゆく。一瞬の後、吹雪の向こうで爆炎が上がった。そして向こうからも砲撃が襲いかかる。三人の周りに爆発が轟き、雪煙と炎が降りかかった。

「く……っ！」

愛音は雪を被かぶりながら歯ぎしりをした。

──このままじゃ……でも、相手も魔力を使っているのなら。

立ち上がると両手を前に出す。その指先から光の輪が広がる。

「術式解体コード・ブレイカー！」

一瞬にして愛音の姿が変わる。雪の中にピンクの髪かみがなびいた。

この世界ではレムリアと違ちがって魔力の消費は少ない。バトランティスにいたときと同様に、背徳武装や禁断武装を使うことが出来る。

愛音の体の周りを、魔ま法ほう陣じんが取り囲む。

対たい抗こうするように、大量のビームが生き物のようにうねりながら飛んで来た。

「はぁあああああああ！」

愛音を取り囲む魔法陣のドームが輝かがやきを増した。飛んで来たビームが術式解体コード・ブレイカーと激げき突とつしてまばゆい輝きを放つ。

「えっ!?」

驚おどろくべき事に、ビームは文字や数式に分解されながらも、術式解体コード・ブレイカーのドームを食い荒あらしていた。

──打ち消し合ってる!?

敵の放つビームの数がさらに増え、愛音の術式解体コード・ブレイカーが押されてゆく。

「このぉっ！」

術式解体コード・ブレイカーの回転が速くなり、敵のビームを弾はじき返す。愛音は片手を伸のばすと、もう一つ別の魔法陣を出現させた。そしてそこから現れた武装を摑つかむ。

──全時空パルバラ粉砕イザー。こいつで勝負！

愛音はスラスターを一気に全開にした。足あし下もとの雪が、爆発したようにはじけ飛ぶ。高さ数メートルに及およぶ雪の柱が立ち上がり、そこから撃ち出されたように愛音の体が吹雪の中を飛んでゆく。凄すさまじい加速Ｇが全身を襲った。

術式解体コード・ブレイカーの出力を極限まで高めながら、両手で握にぎった全時空パルバラ粉砕イザーに力を込める。向かい風のように襲いかかる敵のビームに逆らいながら突進する。ビームの光が強く、太くなる。しかし向かってくる方角が集束されてゆく。敵に近付いている証しよう拠こだった。

「はぁぁぁあああああああああああああああ！」

二つの光が極限まで輝き、凄まじい衝撃と共に弾けた。積もった雪が吹き飛び、突然竜たつ巻まきが出現したように、愛音を中心として風と雪と、光が渦うずを巻く。林の木が根から引き抜かれて空を飛んだ。近くにいたらしいオーディンの戦士も、空に巻き上げられて飛んでゆくのが見えた。

雪原に突とつ如じよ、深さ数メートルのクレーターが出現し、雪の下の永久凍とう土どが露ろ出しゆつした。

その中心に愛音と、敵の姿があった。

愛音の全時空パルバラ粉砕イザーはその砲口を敵の胸に突き付けている。

そして敵の鎌かまが、愛音の首にかけられていた。今にもその首を斬り落とさんとしている刃やいばが、その直前で止まっている。

そして全時空パルバラ粉砕イザーの引き金にかけられた愛音の指も、あと一ミリ引けば、発射されるという寸前で止められていた。

向き合った二人は、お互たがいの顔を見つめ驚きよう愕がくに目を見開いた。

「……グレイ……ス？」

「ね……ねえさま？」

鎌の刃がゆっくり愛音の首から外され、音を立てて土の上に落ちた。愛音の手からも全時空パルバラ粉砕イザーがこぼれ落ちる。

グレイスが両手を広げ、愛音に向かって飛びついた。

「ねえさまぁあああああああああああああああ！」

「グレイス！」

愛音はグレイスの体を受け止めると、強くその体を抱だきしめる。

夢でも幻まぼろしでもない。温かく、柔やわらかい、本物の妹の体だった。

「姉様っ！　姉様！　姉様ぁああああ！」

グレイスの赤い瞳ひとみから涙なみだが止めどもなく流れた。愛音もまた、赤い瞳を潤うるませた。

「ありがとうグレイス……迎むかえに来てくれたのね」

グレイスは頭を愛音の胸むな元もとに押し付けながら、震ふるえる声で答えた。

「当たり前じゃ！　姉様を捜さがして……い、いままで、大変だったんじゃからな！」

愛音はグレイスのピンク色の髪を優やさしく撫なでてやった。

「うん……ありがとう。ごめんね、グレイス」

グレイスは鼻を鳴らしながら、首を振ふった。

「い、いいのじゃ、姉様のためなら……どうってことは、ないのじゃ」

「傷無たちも一いつ緒しよなの？」

愛音の胸が期待に膨ふくらむ。しかしグレイスは申し訳なさそうに答えた。

「兄様はタナトスの世界へ向かっているのじゃ。アタラクシアの生徒たちが、タナトスめにかどわかされての」

「そう……」

愛音は少しがっかりしたように答えた。

「──でも、グレイスが来てくれて本当に嬉うれしいわ。本当に……また会えて、よかった」

「姉様……」

二人は改めて、お互いの体を抱きしめ合った。

「アイネス様！」

地面から立ちのぼる湯気の向こうで声がした。

「ゼル！」

ゼルシオーネは二人のもとに駆けつけると、さっと膝ひざをついた。

「アイネス様、お迎えが遅れまして大変ご無礼致いたしました。しかし──」

ゼルシオーネは愛音の顔をまぶしげに見上げた。

「……ご無事で何よりでございます」

愛音の背後からグラベルとアルディアが姿を現した。

「感動の対面に水を差すようで悪いが、オーディンの戦士がすぐに来る。逃にげるなら今のうちだぞ」

「ゼルシオーネ様！」

愛音が見上げると、クレーターの端はじに懲罰四剣クアルトウムの四人が立っていた。クレイダがこちらに向かって叫さけぶ。

「敵がやって来ます！　迎え撃うちますか？」

ゼルシオーネは立ち上がると、愛音に向かって言った。

「オルディウムにご案内します。急ぎましょう」

きびすを返しゼルシオーネが走り出す。その後に愛音とグレイス、そしてグラベルとアルディアが続く。

「アイネ、残してきた他ほかの連中はどうする？」

ランドレッド女王を始めとした、黄金ゴールデン竜帝・ドラゴンに乗ってやって来た乗組員たちである。グラベルとアルディア以外にも魔導騎き士しとエンジニアや研究員が総勢五十名近くいる。

「もちろん見捨てたりしないわ。一いつ旦たん、あたしたちの態勢を立て直して、それから救出に向かいましょう」

スラスターを噴ふん射しやし、雪のクレーターの縁ふちに上がると、そこには懲罰四剣クアルトウムのクレイダ、エルマ、ルノーラ、ラムザが待っていた。

「急ぎましょう。こちらです」

クレイダの案内で、見通しの悪い吹雪ふぶきの中を飛んでゆく。高さ百メートルにもなる針葉樹の森に入り、その隙間を縫ぬうように進む。十分ほど移動すると、視界が開けてきた。

森を抜ぬけたところに、全長二千メートルを超える、山のように大きなオルディウムが着陸していた。表面に雪が積もって凍こおり付き、本当に雪山のようだった。

しかし愛音の目は、その背後にそびえる山の中腹に吸い寄せられた。

「……あれは？」

山の斜しや面めんに、何やら人工的な建造物がある。雪と氷に覆おおわれて形が良く分からないが、城のようにも見える。グラベルもその建物を見上げ、眉まゆを寄せた。

「あんなところに、一体何の施し設せつだ？」

「あれはオレが神となる以前の宮きゆう殿でんよ」

聞こえないはずの声がした。

愛音の息が止まる。

ふと胸を貫つらぬかれた瞬しゆん間かんが頭に蘇よみがえる。

──そんな、どうして、ここに？

オルディウムの前に、人ひと影かげがあった。

真っ白な雪の上に佇たたずむ姿。美しい装そう甲こうに覆われ、二匹ひきの竜りゆうを従えた女め神がみ。

「機械神、オーディン……どうして」

愛音の瞳が絶望に揺ゆれた。

「オレは強さには敏びん感かんなのよ。高い神格計数を察知する力は、タナトスよりも優ゆう秀しゆうよ？　オレの世界に来た有望な戦士を見み逃のがすはずがないじゃない」

そう言って微笑ほほえむと、雪の上を歩いてくる。

「姉様。あれがこの世界の支配者、機械神オーディンなのじゃな？」

「ええ……恐おそろしい相手よ。今のあたしたちじゃ、多分勝てない」

近付いてくるオーディンの前に懲罰四剣クアルトウムの四人が立ちふさがった。

「機械神オーディン……私たちでは敵かなわないかも知れない。けれど、簡単にやらせはしないわ」

クレイダが三日月剣セレーネを構える。エルマはハンマーを、ルノーラは双そう剣けん、ラムザはトマホークとそれぞれの武器を構え、いつでも仕し掛かけられる態勢を取っている。

しかしオーディンは特に気にする様子もなく、雪の上に足あし跡あとを残し、懲罰四剣クアルトウムに向かって歩いてくる。

「貴様らを歓かん迎げいするわ。オーディン世界へようこそ。ここは強さのみが意味を持つ世界。貴様らが強者であれば、きっと気に入るわ」

クレイダの頰ほおに冷や汗あせが流れた。

オーディンとの距きよ離り、およそ五メートル。

仕掛けるべきかどうか迷う。

──何なの、こいつ？　無防備過ぎるっていうか、まるで私たちが見えてないみたいじゃないの。

そうこうしているうちに、オーディンは四人の体にぶつかり、エルマとルノーラを体で押しのけるようにしてそのまま進んだ。

「正直、いま現在の神格計数じゃ話にならないけど、これから成長するかも知れないし、ダメでもいい嚙かませ犬になってくれそうね」

懲罰四剣クアルトウムに話しかけていたのではない。オーディンには、グレイスとゼルシオーネしか見えていないようだった。オーディンにとっては、懲罰四剣クアルトウムは道みち端ばたの石か草むら程度の存在だった。

エルマは瞬間的に怒いかりの表情を浮うかべると、ハンマーを振り上げる。

「ふざけるんじゃありませんわ！」

エルマの魔ま導どう装甲『ルニル』のハンマーには特とく殊しゆな力がある。それは因果をねじ曲げ、強ごう引いんに結果を優先させる力。相手がハンマーの一いち撃げきをかわしたとしても、かわしたことをなかったことにし、ハンマーで殴なぐりつけた結果を優先させる能力だ。

その力はオーディンに対しても有効だった。

なぜなら──、

巨きよ大だいなハンマーがオーディンの頭に激げき突とつしていたからだ。

愛音は息を吞のんだ。

「当たった……」

そうつぶやくと共に、胸の内に恐きよう怖ふが湧わき起こってくる。

オーディンの足が止まった。

そして今さら気付いたように、頭の上に乗っているハンマーを見上げる。

「あら……珍めずらしいわね」

そしてエルマをじろりと睨にらむ。

「う……」

それだけでエルマは気け圧おされて、ハンマーを抱かかえるようにして体を引いた。

「ど、どうかしら？　あたくしのち、力は、思い知りまして？」

口では強がっても、エルマは完全にオーディンに吞まれていた。会心の一撃を食くらっても、オーディンは雨あま粒つぶが当たったくらいにしか感じていないのだ。虚きよ勢せいを張っても、心の中は大混乱だった。

──な、何なの、こいつ!?　少しはダメージがないの？

オーディンは改めて自分を取り囲む懲罰四剣クアルトウムを見回した。

「ファフニールが反応しないので全然気が付かなかったわ。でも、グングニルと同種の武器だわ。本当に珍しい」

愛音は、オーディンに胸を貫かれた時のことを思い出した。

確かにあの攻こう撃げきは妙みようだった。いつの間にか体が吹ふき飛ばされていて、その前のグングニルに貫かれた時、さらにその前の絶対領域を破られる時の記き憶おくが後からやって来た。まるで結果が先にあって、その結果に合わせて事実が後から作られたかのように。

オーディンは興味深そうにエルマのハンマーをじろじろと見つめた。が、すぐにがっかりしたような表情に変わる。

「力が弱すぎるわ。このハンマーはグングニルと同じ種類の武器だけど……それは本当に珍しいけど、破は壊かい力がなさ過ぎる。そんな力じゃ敵なんか倒たおせないわね」

「な……」

言いたいように言われた格好の懲罰四剣クアルトウムだが、悔くやしがることしか出来ない。

──あれには絶対に敵わない。

本能が告げるその言葉に、四人は戦いをあきらめざるを得なかった。

オーディンの背後に控ひかえる竜の頭、ファフニールがグレイスとゼルシオーネの存在に反応した。その目を輝かがやかせると、威い嚇かくするように唸うなり声を上げる。

オーディンは懲罰四剣クアルトウムの存在など忘れてしまったかのように、グレイスとゼルシオーネに向かって微笑みかけた。

「貴様ら二人は見込みがあるわ。歓迎するわ、異世界よりやって来た戦士ども」

ゼルシオーネは気圧されることなく、不敵に微笑んだ。

「私は存在を認められたということか。それは恐れ入るな」

そう言いながらゼルシオーネはオーディンの瞳ひとみを見つめた。

──心魂改装ハート・リビルド。

ゼルシオーネの瞳に魔ま法ほう陣じんが浮かび上がり、その光がオーディンの一つだけ残った瞳に転写される。

「──!?」

オーディンの顔色が変わった。

「な……これ、は……」

それを見た愛音たちにざわめきが走る。

「ゼル、まさか心魂改装ハート・リビルドを？」

「さすがゼルじゃ！　やりおる！」

懲罰四剣クアルトウムも救われたような笑顔を見せる。

「ゼル様、素す晴ばらしすぎますわ！」

「あんな一瞬で、さすがゼル様だ！」

そして口々に、ゼルシオーネを称たたえる言葉を口にした。

「ふふ、機械神にも心魂改装ハート・リビルドが有効なのは、オシリス戦で確かく認にん済みだ。あとはより有効に使う方法を考えるだけ。このまま何度も洗脳を重ね、生ける屍しかばねとしてやろう」

ゼルシオーネは会心の微笑みを浮かべ、オーディンに近付いてその目を覗のぞき込んだ。

「がっ……!?」

次の瞬間、ゼルシオーネの体が吹き飛んだ。

「な……！」

ゼルシオーネの体はグレイスの横を通り過ぎ、はるか後方の林に突つっ込んだ。林の中で木がへし折れる音が響ひびいてくる。

「ゼル!?」

安あん堵どから一転、グレイスの胸の内に冷たい汗が流れた。そして不敵な微笑みを浮かべるオーディンの瞳を見た瞬間、驚きよう愕がくに息を吞んだ。

「ゼルの術が……」

オーディンの右目から、ゼルシオーネの魔法陣が消えてゆく。

「本当に、貴様らは楽しませてくれるわね。これはタナトスに感謝すべきかしら？」

オーディンは残ざん虐ぎやくな微笑みを浮かべると、左目の眼帯に手をかけた。

──まさか。

愛音の背中に冷たいものが這はい上がってくる。

眼帯の下から、もう一つの目が現れた。

それは美しい光彩を持った石の眼球。瞳の代わりに美しく輝く宝石がはめられ、そこには様々な魔術式が浮かんでは消えていた。

「この目にはいかなる暗示も催さい眠みんも効かないわ。ついでに、どんな魔術でも対処が可能よ。例えば、愛音。あなたの術式解体コード・ブレイカーもね」

「……!!」

愛音の額に脂あぶら汗あせが浮かぶ。

「確かに術式解体コード・ブレイカーでオレが造るシールドを分解することは出来る。でも、オレ本体には効かないわ」

グレイスは震ふるえそうになる体を押し止とどめるように唇くちびるを嚙むと、魔導装甲『コロス』の翼つばさから羽根を引き抜ぬいた。

「おのれ……よくも、ゼルを」

羽根を鎌かまの形に変え、臨戦態勢を整える。

愛音もまた、オーディンに向かって拳こぶしを向ける。

「無む駄だよ。せっかく異世界から喚よび寄せたオレの苦労を無駄にしないで欲しいわね」

「ふざけないで！　あなたの都合でこの世界に召しよう喚かんされて、死ぬまで戦わされるあたしたちの気持ちを考えてみなさいよ！」

しかしオーディンは冷たい目、そして無機質な宝石の目で愛音を見つめる。

「貴様らの気持ちなんて、考える必要などないわ」

「何でよ！　仮にも神を名乗るのなら、なぜ人々を苦しめるようなことをするの!?」

「理由は簡単よ。貴様らが弱い存在だから」

「な……」

愛音は開いた口がふさがらなかった。

「無力で無能な存在に、なぜ気を遣つかわなければならないの？」

「ち……力がない弱い存在だからこそ、助けが必要なんじゃない！」

「意味が分からないわ。能力が低い、取るに足らない存在だからこそ、助ける必要なんてないのよ。能力が高くて力を持っているのであれば、存在を認識出来るし、存在価値も認められるわ。助ける価値もある。でも、何の能力も持たない人間を助けて、一体何の価値があるというの？　無能力者は、存在していようと、いなかろうと同じ。いいえ、エネルギーを消費するだけ、存在していること自体が悪だわ」

グレイスの目にも怒りが燃えていた。

「能力の低い者は、存在すら許されないと。弱い人民をどれだけ殺しても構わないと。それが貴様の世界の法則か」

しかしオーディンはグレイスに微笑ほほえみかける。

「心配しなくていいわ。貴様はこの世界に存在しても構わないから。私のための戦士、オーディンの戦士になることを許します」

「そんなものは、こちらから願い下げじゃ！」

グレイスは鎌を振ふった。そのとき、左手首にきらめくものがあった。

──なんじゃ？

「貴様には断る権利はないわ。もう貴様はオーディンの戦士よ」

グレイスの左ひだり腕うでには銀色のリングがはめられていた。そしてそこには５８２９５という数字が浮うかび上がっている。

「これは……いつの間に、こんなものが」

「グレイス、やっぱりこいつ許せないわ……」

愛音の背中に魔法陣が展開される。

グレイスもうなずいて応こたえる。

「うむ、妾わらわもそう思っていたところじゃ」

グレイスは愛音の横から離はなれ、術式解体コード・ブレイカーの影えい響きようを受けない位置に移動する。

グラベルとアルディアも愛音から離れ、オーディンを囲むように展開する。そしてグラベルは巨大な銃剣ガンソードの砲ほう口こうをオーディンに向け、アルディアは盾たてを並べて攻撃に備える。

懲罰四剣クアルトウムの四人も、それぞれの武器を構え、背後からオーディンの隙すきを窺うかがった。

愛音はオーディンに向かってじりじりと距きよ離りを詰つめる。

「あたしがオーディンのシールドを破る。そうしたら、竜りゆうの首を押さえて」

グレイスとグラベルがうなずく。

「分かった」

「その隙に全時空パルバラ粉砕イザーで奴を仕留めるわ」

言うやいなや、愛音はオーディンに向かって飛びだした。

「もう一度勝負よ！　オーディン！」

愛音の術式解体コード・ブレイカーとオーディンの光のシールドが再び激げき突とつする。そして、激しい閃せん光こうと共に、前回と同じように双そう方ほうの盾が消しよう滅めつした。

「爆光弾バレツト！」

すかさずグラベルの銃剣ガンソードが火を噴ふいた。大口径の粒りゆう子し砲ほうがオーディンに向かって飛ぶ。しかし、ファフニールがそれを阻はばんだ。

「くっ……」

全時空パルバラ粉砕イザーの砲撃すら受け止めたファフニールには、再インストールでパワーアップした爆光弾バレツトも通用しなかった。ファフニールが口を開けると、その中には光と稲いな妻ずまが渦うずを巻いている。その輝きがグラベルの瞳に映った。

「……!!」

神の雷いかずちの如ごとき凄すさまじい輝きがグラベルを飲み込んだ。

「グラベル！」

一いつ瞬しゆん早く盾を展開したアルディアが前に立ちふさがっていた。しかしファフニールの攻こう撃げきを防げたのは、ほんの一瞬。

「きゃぁああああああああああああああああっ！」

「うわぁああああああああああああああああっ！」

ゼエルの盾は砕くだけ、二人の魔導装そう甲こうが粉々に破は壊かいされる。パイロットスーツのみとなった二人の体は、雪の上を滑すべるように転がっていった。

「はぁあああああああああ！」

そのとき、グレイスはもう一匹ぴきのファフニールの頭に、コロスの鎌を突き立てていた。

「なんというっ、硬かたさじゃっ！」

魔力を吸い上げ、ファフニールの展開するシールドを分解しつつ鎌を押し付ける。本来ならとっくに真っ二つになっているファフニールだが、激しい火花を散らし鎌を受け止めていた。

「く……魔力吸収ハーベスト！」

コロスの翼から飛び立った大量の光の羽根が、ファフニールに突き刺ささった。輝かがやく羽根が駄目押しで魔力を吸い取ってゆく。

「うぁあああああああああ！」

グレイスは全力で魔ま力りよくを吸い上げ続けた。それにつれて、ファフニールの抵てい抗こうが徐じよ々じよに弱まってゆく。しかし、肝かん心じんなのはオーディン本体。グレイスがしているのは、従者の一人を止めることに過ぎない。

──頼たのんだのじゃ！　姉様！

術式解体コード・ブレイカーを打ち消された愛音は、全時空パルバラ粉砕イザーを片手に正面から突っ込んだ。

そして愛音より一瞬早く、オーディンの背後へ懲罰四剣クアルトウムが飛びかかる。

オーディンは微かすかに口元を緩ゆるめると、グングニルを抜いた。それは愛音を一度死の淵ふちに追いやった無敵の槍やり。

クレイダが、エルマが、ルノーラが、ラムザが吠ほえる。

「うらぁぁああああああああああああっ！」

背後から懲罰四剣クアルトウムの必殺の一撃が同時に加えられた。

その攻撃ではオーディンを倒せない。

それは愛音も、懲罰四剣クアルトウムたち自身も分かっていた。

だが、無言の連係がそこにあった。

打ち合わせもなく、愛音と懲罰四剣クアルトウムはタイミングを合わせた。

ほんの一瞬だけ、懲罰四剣クアルトウムが早い。

それは囮おとり。

恐おそらくグングニルは懲罰四剣クアルトウムをなぎ払はらうだろう。その一撃で死ぬかも知れない。

だがそれでも──愛音に賭かけた。

自分たちが作るわずかな隙が、オーディンを倒すと。

たとえ死んでも、自分たちの皇こう帝ていが仇かたきを取ってくれる。

その一念で仕し掛かけた、決死の一撃。

それは愛音にも分かっていた。

──みんな。

愛音の心に痛みが走る。

目に涙なみだが浮かぶ。

──でも、その代わり、

絶対にオーディンを倒す！

愛音は全時空パルバラ粉砕イザーを構え、その一瞬の隙を狙って突つっ込んだ。

しかし、

その瞬間はやって来なかった。

──な、

クレイダが驚きよう愕がくに目を見開いた。

自分たちが放った必殺の、会心の一撃。

オーディンはその全すべてを、背中で受けきった。

振り向きもしない。目もくれない。

懲罰四剣クアルトウムの存在など忘れてしまったかのように。

オーディンは愛音のことしか見ていなかった。

愛音は全時空パルバラ粉砕イザーの引き金に指をかける。

「うわぁあああああああああああああああああああああ！」

もはや隙などない。

だが既に絶対に外さない距離だ。そしてまだグングニルが届かない距離。

その絶ぜつ妙みようなタイミングで引き金を引いた。

そう、引いた。

引いたはずだった。

「っ……!?!!」

グングニルが全時空パルバラ粉砕イザーを貫つらぬいていた。

──!?

そして愛音の腕の中で大だい爆ばく発はつが起きる。

「きゃぁああああああああああああああああああああああっ！」

その凄まじい爆発はゼロスの装甲を剝はぎ取り、愛音の体をずたずたに斬きり裂さく。雪が一瞬で蒸発し、巨大な煙けむりがキノコ雲のように上空へ舞まい上がった。

「ね、姉様っ！」

愛音に気を取られ、ファフニールと戦っていたグレイスに隙が出来た。そしてその瞬間にファフニールはコロスの翼つばさに食くらい付く。

「くっ……この！」

無残にも、コロスの翼がむしり取られ、グレイスの体が雪の上に落ちた。

「ぐっ！　ね、ねえさまっ」

グレイスはすぐに体を起こすと、這はうようにして蒸気の立ちこめる中へ飛び込んでいった。煙を搔かき分けるように進むと、オーディンの前に倒れている無残な姿があった。

「姉様ぁああああ！」

グレイスは倒れている愛音に飛びついた。

その姿をオーディンは冷たく見下ろし、グングニルを軽く振ると肩かたに担かついだ。

「さて、それでは勝者の報ほう酬しゆうを頂くとしましょうか」

「きさま……」

グレイスは悔くやしさに涙を流し、やるせなさに奥歯を嚙かみしめた。

「そうね、愛音からは『術式解体コード・ブレイカー』。グレイスからは『魔力吸収ハーベスト』。ゼルシオーネは……一応精神攻撃の能力を頂こうかしら。グラベルは『銃剣ガンソード』。アルディアは『盾』ね」

その瞬間、グレイスの体から何か大事な物が失われたような──そんな感覚がした。

「これからも頑がん張ばりなさい。オレのために」

「……切り札の能力を奪うばわれて……どうしろと……いうのじゃ」

煮にえたぎる怒いかりを胸に、グレイスがオーディンを睨にらみ上げる。しかしオーディンは、さして気にする様子もない。

「ん？　ああ、主力の能力を奪われたから、ランキングを上げられない、ということかしら？　そのときは、そうね」

そしてオーディンは明るく言った。

「死んでいいわよ」

◇　◇　◇

戦せん艦かんアタラクシアは、タナトスの雲海の中に身を隠かくしていた。

タナトス世界へ到とう着ちやくするまでの間、何度か異世界への突入を試み、操船の練度を上げてきた。そのおかげで、タナトス世界への侵しん入にゆうは静かに行うことが出来た。

「とはいえ、タナトスが気付いていないと考えるのは早計だ」

怜れい悧りは腕うでを組んで、格納庫の窓から外を眺ながめた。

窓の外は白い雲が立ちこめていて何も見えない。この中に何かが潜ひそんでいるかもしれないと考えると、居ても立ってもいられない不安が襲おそってくる。

戦艦アタラクシアの中では比ひ較かく的てき小さめの格納庫。そこで救出作戦に向けた準備が進められていた。傷無と姫ひめ川かわ、ユリシア、それにヴァルデに対して怜悧が説明を行い、その周りではケイを始めとした技研科のスタッフが忙いそがしそうに動いている。

怜悧は傷無たちに向かって念を押すように言った。

「いいか、今回は救出が目的だ。くれぐれも戦せん闘とうは避さけろ」

傷無は緊きん張ちようの面おも持もちでうなずいた。

「了りよう解かいだ。潜せん入にゆうは俺とヴァルデだな。エロスもちゃんと能力がコピー出来たか試ためしてみたけど、完かん璧ぺきなステルス能力だったよ。これなら問題なく行けると思う」

「あと姫川を連れて行け」

急に話を振ふられた姫川は、驚おどろきの顔をした。

「えっ？　わ、私ですか？　でも……」

戸と惑まどう姫川の前に、ケイのウインドウが現れる。

『心配いらない。ヴァルデと傷無の二人のステルス能力を合わせれば、もう一人なら隠して連れて行けることを確かく認にんした』

ユリシアが不満そうに口を尖とがらせた。

「どうしてハユルなの？　わたくしの方が、いざというときは役に立つと思うけど？」

しかし怜悧は首を振った。

「いや。クロスの砲ほう撃げきでは目立ちすぎる。脱だつ出しゆつの際はそれでも良いいかも知れないが、もし潜入の際に敵と交戦する必要に迫せまられたときは、姫川のネロスの方が向いている」

『それに、この戦艦を完全に無防備にすることも出来ない。強力な火力を残す必要がある』

「もう……仕方ないわね」

つまらなそうな顔で、ユリシアはしぶしぶ納なつ得とくした。

姫川は、ちらりと傷無の横顔を覗のぞき見た。傷無は怜悧の背後に映し出された、フローティングウインドウを見つめている。そこには、戦艦アタラクシアと、救出目標であるメガフロート・アタラクシアの位置関係が表示されていた。常識的な地球の感覚で言えば、約百キロといったところだ。怜悧はその地図を見上げて言った。

「まずメガフロート・アタラクシアまでの移動。そして潜入に関してはヴァルデに指揮を任せる。傷無と姫川はヴァルデの指示に従え」

「了解」

傷無と姫川は声を合わせて返事をした。

「潜入後は傷無が指揮を執とれ。救出が不可能だと判断したら戻もどって来い。だが、囚とらわれた生徒たちと合流し、救出が可能と判断した場合は、次のステップへ移れ」

「次のステップ？」

「まずはナユタラボにある格納庫へ行け。輸送機が五機、それとヘリが十機はあるはずだ。技研科の生徒に離り陸りく準備をさせろ。そうだな……胡桃くるみ沢ざわがいるはずだ。奴やつにやらせろ」

「分かった……その輸送機とヘリで、生徒は全員乗せることが出来るのか？」

「押し込めば何とか乗れる。生徒を集めたり、振り分けたりといった仕事はハーキュラスにやらせるといい。もし乗り切らなければ、コンテナに生徒を入れて、魔ま導どう装そう甲こうで運ぶでも何でもいい。現場に任せる」

「あ、ああ……」

乱暴だとも思ったが、この事態では多少の無理や強ごう引いんさはやむを得ない。

「そしてその作業を行っている間に……傷無、お前は連結コネクテイブ・改装ハイブリツドを行うのだ」

「は!?」

さすがの傷無も驚いた。とてもではないが、そんなことをしている余よ裕ゆうはない。しかし怜悧は傷無が疑問を口にする前に答えた。

「生徒たち全員の脱出準備に三十分はかかる。連結改装をするには充じゆう分ぶんだ」

思わず姫川は口を挟はさんだ。

「で、でも、どうして連結改装が必要なのですか？」

「さすがにそれだけの大移動となると、タナトスも黙だまってはいないだろう。生徒たちの護衛のために、より強い戦力を用意しておきたい」

そう言われると、姫川にはそれ以上何も言えなかった。

傷無は腕を組むと、眉まゆを寄せた。

「しかし連結改装となると……設備はどうなるんだ？　ナユタラボにあるＬＯＶＥＲＯＯＭを使うのか？　それともラボの宿しゆく泊はく施し設せつを？」

ケイがキーボードを素す早ばやく打った。

『残念ながら現地にはＬＯＶＥＲＯＯＭは存在していない。全て、この戦艦に搭とう載さいしてしまっている。また、ただの寝しん室しつでは時間がかかる上に効果も期待出来ない』

「じゃあ、どうやって？」

『今回のために、小型のＬＯＶＥＲＯＯＭを開発した』

「……え？」

傷無はウインドウではなく、ケイ本人を振り返った。

「識しき名なさん、いくら小型化したって、さすがにＬＯＶＥＲＯＯＭを持って行くのは無理ですよ。ヴァルデと力を合わせても、ハユルを連れて行くのが関の山なのに」

ケイが力強くキーボードを叩たたいた。気のせいか、やや得意そうに見えた。

『軽量化とダウンサイジングは日本技術のお家芸。今回開発したのは、その名も『携けい帯たい式戦略補給用天幕試作三号』。通つう称しよう、携帯型ＬＯＶＥＲＯＯＭ』

──なにそれ？

傷無は思わず心の中でツッコミを入れた。しかしケイは得意げな様子で、傷無の前までやって来た。

『これがそう。携帯型ＬＯＶＥＲＯＯＭ』

そう言われても、傷無にはケイは手ぶらにしか見えなかった。持っているのはいつも使っている小型のキーボードくらいしかない。

しかしケイは、鼻息荒あらくドヤ顔をすると、くるりと背中を向けた。その背中には薄うすいカバンのような物が背負われていた。厚さは十五センチくらいと薄いが、大きさは大体ランドセルと同じくらい。ケイが背負っていると、本当に子供がランドセルを背負っているようにしか見えない。

「その背負っているのって……まさかそれが？」

『使い方は簡単』

そう入力するとキーボードから手を離はなす。小型のキーボードを、白衣の内ポケットにしまうと、背負っていたカバンを下ろす。留め金を外すとカバンが開いて、中に畳たたまれていた薄い膜まくのような物が膨ふくらんでゆく。

「お？　何だ、これ？」

『小型コンプレッサーが空気を中に送り込んで自動的に組み立て作業を行う』

押し込まれる空気によって、アルミホイルのようにも見える銀色の膜が広げられてゆく。こんな小さなカバンにこんなに大きな布が入っていたのかと、傷無は驚いた。

そうして携帯型ＬＯＶＥＲＯＯＭは高さ二メートル、長さ四メートルくらいの四角い箱の様な形に変化した。

『一度膨らむと、膜は固定化し構造体になる。ただし強度は低いから注意して』

銀色の膜は、鏡のように傷無の顔を映していた。その膜に触ふれると、確かに硬かたい板に変わっている。だがケイの言うとおり薄くて、叩いたら簡単に割れてしまいそうだった。

『中に入って』

ケイに誘いざなわれて、携帯型ＬＯＶＥＲＯＯＭの中へ入る。何となく、キャンプ用のテントを思い出した。ケイが入り口を閉じると、中が真っ暗になる。

『入り口はビニール製のスライド式ファスナー。これを閉めれば、中は密閉状態になる。今はデモンストレーションなので、ただの空気で形成したが、本番ではバルディーンで使われている儀ぎ式しき用の香こう料りようを混ぜる。より簡単に連結改装を行うことが出来る』

「なるほど……」

中に入ってまず傷無が気が付いたことは、とても静かだということだ。

『壁かべは薄いが、防音は完璧』

ケイは入り口の横にある小さなスイッチを押した。すると壁に星空が映し出される。

『通常のＬＯＶＥＲＯＯＭに比べると、機能は大おお幅はばに制限される。出来ることはシチュエーションの設定のみ。それもプリセットパターン五種類しか選べない。あと、擬ぎ似じ的に触しよつ覚かくを操作することまでは出来なかった』

「いや……この際贅ぜい沢たくは言っていられないし、持ち運び出来るだけでありがたいですよ」

『機能は限定的だけど、その代わりにとっておきの機能が一つだけある』

「とっておき？」

ケイは入り口横に並んだスイッチの一つ、赤いボタンを指さして言った。

『何かあったら緊急時には、この赤いボタンを押して。きっと助けになる』

何の機能かさっぱり分からなかったが、傷無は素直にうなずいた。

『あと問題点としては、強度不足と風に弱いこと。それに、一度組み立てると分解することが出来ない。つまり、使い捨てということ。だから組み立てる場所には注意して』

「分かりました。それだけの機能があれば何とかなると思います」

ビニール製のファスナーを開け、外へ出る。傷無たちと入れ替かわりに、姫川とユリシアが興味深そうに中へ入って行った。

怜悧のところへ戻ると、傷無はうなずいて見せた。

「あれなら大だい丈じよう夫ぶだと思う……で連結改装は誰だれとすればいい？」

「状じよう況きようを判断し、適切な相手を選べ。お前の判断に任せる」

「り、了解」

何とも全体的にアドリブ力が問われる作戦だった。しかし現場の状況や敵の動きなど、予測不能なことが多すぎるのも確かだ。そう考えると、やむを得ないのかも知れない。

「連結改装をすること自体は問題ないけど、問題はタナトスに気付かれたら……奴が現れたらどうするか、だな」

怜悧も難しい顔でうなずいた。

「確かにそれが最大の難関だ。タナトスが我々に気付かないか、気付いたとしても相手にしないのであればいいが……」

「心配いりませんよ」

どこから現れたのか、那な由ゆ多たが傷無と怜悧の前に、ふわりと舞まい降りた。

「タナトス自身は動かないと思います。もちろん、保証の限りではありませんが」

「？」

謎なぞめいた那由多の言葉に傷無は首を傾かしげた。

そして怜悧も、那由多を見つめ眉をひそめていた。

◇　◇　◇

それから二時間後、傷無は雲海の上を飛んでいた。

気持ち的には雲に隠かくれて移動したいところだが、それを止めたのはヴァルデだった。

「雲が動いて……居場所を知られちゃう」

とのことだった。

そのヴァルデと並び、二人で姫川を抱かかえるようにして青空の下を飛行している。仲間内ではお互たがいの姿を見ることが出来るので、本当に大丈夫なのかと不安になる。しかし、第三者からは見えていないはずだ。肉眼でもセンサーでも検出は不可能であることを事前に確かく認にんしてある。

とは言っても、緊きん張ちようする。

もし敵に見つかったら、という恐きよう怖ふに常にさらされている気分だった。

そのとき、ヴァルデが進行方向を変えた。

「この先に……敵がいます」

──なに？　まさか、タナトスが？

姫川も不安そうなまなざしを傷無に向けた。しかし今はヴァルデに任せるしかない。バトランティス帝てい国こく親衛隊一の隠おん密みつ行動の達人。その能力を信しん頼らいするしかないのだ。

しかし傷無たちが気付かない距きよ離りで敵を察知し、すぐに回かい避ひ行動に移るあたりは、さすがと言えるかも知れない。それは臆おく病びようなヴァルデの性格を表しているかのようだ。

しばらくすると、本当に人ひと影かげが見えてきた。しかしタナトスではない。

──あれは……魔導兵器？

背中に翼つばさを生やし、銃じゆう剣けんを持ったその姿は、どことなく羽根付きアルバトロスにも似た感じがあった。しかし大きさはずっと小さく、身長は三メートル程度。細身で滑なめらかな曲線を持つボディ。白の装そう甲こうに金色の飾かざりが付いた、豪ごう勢せいなディテール。魔導兵器というより、さながら機械仕じ掛かけの天使といったところだ。

その機械天使が十機ほど、空中に浮ふ遊ゆうしている。

見た目はアルバトロスのミニチュアでも、実力は比ひ較かくにならないことは容易に想像出来た。恐おそらくはあの一体一体が、三つ首竜トライヘツドすら凌しのぐ実力を秘ひめている。かなりの実力者でなければ、相手をするのは難しいだろう。

機械天使からある程度の距離を空け、ヴァルデは顔色一つ変えずに通り過ぎる。

「もっと離れた方がいいんじゃないのか？」

しかしヴァルデは特に気にせず答える。

「空気の流れを乱さない距離を空ければ……平気です。必要以上のことをすると、別の危険を呼ぶことがありますし……」

臆病にして大だい胆たん。ヴァルデの中では、その二つが矛む盾じゆんすることなく存在していた。

その後も何機もの機械天使と遭そう遇ぐうしたが、その都度最適な回避行動を取り、やがて雲の海からアタラクシアが顔を出した。

徐じよ々じよに大きくなるアタラクシアを見つめると、様子がおかしいことに気が付いた。普ふ段だんは点灯している明かりが消え、機械や動力が発生させる音もなく静まりかえっている。やがて三人はアタラクシアの上空に差し掛かった。

「二人とも、あれを」

姫川が指さす先はナユタラボの研究棟とうだ。その屋上に大きくＳＯＳの文字が書かれ、目立たせるためか周囲にはパラソルが並べられている。

「ヴァルデ、あそこに着陸出来るか？」

「大丈夫だと思います……あとは中に敵がいるかどうか……でもそれは、行ってみないと分かりません」

ならば、と傷無はナユタラボの研究棟の屋上に着地した。上からだと良く分からなかったが、パラソルの下にはビーチベッドが並んでいる。

「ん……。もう、だめよ。こんなところで……」

「いいじゃないか。誰もいないんだし」

ささやき合うような色っぽい声が聞こえてくる。屋上を見回すと、隅すみの方にパラソルを深く傾かたむけて、人目を忍しのぶように置かれているビーチベッドがあった。そのパラソルの陰かげから艶なまめかしい足が絡からみ合うようにして覗のぞいている。

「そういう問題じゃなくて……あんっ、こんな、まだ日も高いのに……」

「ふふ、夜は夜で可愛かわいがってあげるから。心配しないで」

「そ、そんなこと心配なんて、あっ、あっ、やぁあああん……」

姫川が真っ赤になって肩かたを震ふるわせている。

「さぞつらい思いをしているだろうと思って、助けに来てみれば……」

ハユル、隠密行動だから騒さわぎは──と傷無が言おうとしたとき、姫川の怒いかりが爆ばく発はつした。

「あなたたちは、この非常時に一体なにをしているのですか！　神聖なるアタラクシアで、そのような淫みだらな行い！　風紀委員、姫川ハユルが許しません！」

二人分の足がびくっと硬こう直ちよくする。

「……姫川、さん？」

聞き覚えのある声がして、パラソルの陰から金きん髪ぱつの少女が顔を覗かせた。きょろきょろと周囲を見回しながら立ち上がったのは、白いビキニ姿のハーキュラスだった。ただしブラは外されて、白く大きな胸が太陽の下に惜おしげもなくさらされている。透すき通るような白い肌はだに、桜色に色づいた中心から控ひかえめに飛び出した先せん端たんが揺ゆれる。

「いま声が聞こえた気がしたのだけど……」

「確かに聞こえたな。電源が回復して、誰かが音声ファイルでも流したか？」

ハーキュラスの後ろから黒い競泳用の水着を着たメルクリアが体を起こす。こちらも非常に薄うすい素材で、胸やお腹なかの凹おう凸とつがくっきりと浮うかび上がっている。

傷無はステルス能力を解除していなかったことに気が付いた。ヴァルデとうなずき合うと、心の中で姿を現すように念じる。

すると、突とつ如じよとしてハーキュラスとメルクリアの前に、傷無たち三人の姿が現れる。

「ひ……」

ハーキュラスは驚おどろきに硬直した後、絹を切り裂さくような叫さけび声を上げた。

「きゃあああああああああああああああああああああ！」

メルクリアは背後からハーキュラスを抱だきしめると、その体を守るようにして後ろを向く。そして肩越ごしに姫川を睨にらんだ。

「姫川ハユル……それに、校長のシスコン弟と、ストーカーか……本物なのか？」

その認識のされ方に傷無は文句を言いたかったが、今はそれどころではない。

「本物だよ。ヴァルデのステルス能力を使って、ここまで来たんだ」

姫川は、まるで怯おびえる動物に対してするように、そろそろとハーキュラスに近付いた。

「あ、あの……ハーキュラスさん。驚かせてすみませんでした」

「姫川さん……はっ！」

ハーキュラスは慌あわてて胸を自分の手で隠し、メルクリアの陰から出て来た。

「あ、あの、これはそういうつもりじゃなくて……日光浴をしていたら、め、メルクリアが、その……」

メルクリアはハーキュラスにビキニのブラを渡わたした。ハーキュラスはしどろもどろに言い訳をしながら、後ろを向いてブラに腕うでを通す。ハーキュラスの前に出て、メルクリアが爽さわやかな笑え顔がおを浮かべる。

「ああ、別に私たちはやましいことをしていたわけではないよ。ここでの生活は退たい屈くつでね。ちょっとふざけていただけさ」

メルクリアは、しれっと誰にでも噓うそと分かる言い訳をした。そして反論する間を与あたえずに、続けて訊きく。

「で、救出に来てくれたってわけかな？」

「ええ。皆みなさんはご無事なのですか？」

「元気にやってるよ。不自由といえば、アタラクシアの電気が止まったことかな？」

ブラを着けたハーキュラスが頰ほおを染めて、前に出る。

「今は出来るだけ電気を使わないようにして、どうしても必要なときはバックアップ用電源を使って生活しているの。でも、生きて行くので精せい一いつ杯ぱいで、抵てい抗こうしたり、この世界を調べたりすることは出来なかったわ」

メルクリアが疲つかれたように溜ため息いきを吐つく。

「わざわざタナトスが釘くぎを刺さしに来たからね。お前らを拘こう束そくするって。勝手な行動は慎つつしめよってことでしょ？」

「タナトスが……」

傷無は険しい表情を浮かべた。その顔を見て、メルクリアがにっと微笑ほほえむ。

「どうやらお目当ては君のようだよ？　キズナくん」

「俺が？」

「ホクトとオシリスを倒たおした相手に会いたがってたから。それって君だろ？」

姫川が心配そうな顔で傷無を見上げた。

「……傷無くん」

傷無は、今にもここにタナトスが現れるのではないかという不安に襲おそわれた。

『心配いりませんよ。タナトス自身は動かないと思います。もちろん、保証の限りではありませんが』

ふと那由多が言った言葉が耳に蘇よみがえる。

──あれはどういう意味だったのだろう。

だが、気休めにはなる。傷無は気持ちを切り替かえると、ハーキュラスを見つめた。

「委員長。みんなをラボの格納庫に集めてくれ。それと輸送機の発進準備。飛べる機体を全部使って、みんなを運ぶんだ」

「分かったわ飛ひ弾だくん。でも、どこへ脱だつ出しゆつするの？」

「雲海の中に戦せん艦かんアタラクシアを隠かくしてある。このメガフロートは放ほう棄きして、人間だけが脱出するんだ。頼たのむ」

ハーキュラスは明るい表情を浮かべると、目を輝かがやかせて親友の方を向いた。

「行くわよ、メルクリア」

「了りよう解かいだ。各クラスへの伝達は任せてくれ」

駆かけ出した二人を追って、傷無たちもラボ内へ入る。

そして生徒集めに走るメルクリアと別れ、ハーキュラスと一いつ緒しよに格納庫へ向かう。格納庫に駆け込むと、いきなり大声で出で迎むかえられた。

「あああああっ！　エロス魔ま王おうだ！」

「飛弾傷無だ！」

胡桃沢桃ももがツナギの上半身を脱ぬいで、黒ビキニ姿でレールガンの整備をしていた。

「ええっ？　何で？　どうして？　ここにいるの？　識名主任は？」

傷無を質問攻ぜめにする胡桃沢をなだめ、輸送機の発進準備をするように頼んだ。すぐに格納庫にいた技研科が集められ、急きゆう遽きよ飛行可能な機体のチェックが開始される。

「姫川は携けい帯たい型ＬＯＶＥＲＯＯＭの設置場所を探してくれ。出来れば組み立ても頼む」

傷無は背負っていたバックパックを下ろし、姫川に渡した。

「了解しました。準備が出来たら連れん絡らくしますね」

そう言い残し、姫川はバックパックを抱きしめて走り去った。

静かだったアタラクシアが、急に慌ただしくなる。メルクリアの連絡によって、生徒たちが続々と格納庫にやって来た。

「き、傷無の旦だん那なじゃねえですか!!」

扉とびらを開けて、黒くろ髪かみを短いツインテールにした少女が現れた。

「ガートルード！　お前、怪け我がはもう治ったのか!?」

傷無のもとに駆け寄ると、ガートルードは親指を立ててニカッと笑った。

「ええ、ここに閉じ込められて結構経たちやがりますからね。まだ絶賛リハビリ中でいやがりますが……でも、実戦だって問題ねえです」

「キズナーッ!!」

スカーレットの声が響ひびき、続いてマスターズのメンバーが賑にぎ々にぎしくやって来た。

「お前たちも……元気そうだな。っていうか……楽しそうだな。相変わらず」

格納庫にマスターズのスカーレット、ヘンリエッタ、クレメンタイン、シャロン、レイラは思い思いの格好で現れた。

日焼けして、水着の上に派手なアロハシャツを着たスカーレットを筆頭に、ヘンリエッタは七色のカツラに、手にはなぜかローストチキンを持っているし、クレメンタインは見るからに酔よっ払ぱらっているし、レイラも水着で顔や体にペイントをしまくっている。そしてシャロンは相変わらずゴスロリだ。基本的に全員、たったいまパーティを抜ぬけ出して来ました、と言わんばかりの様相だった。

そんなマスターズもハーキュラスから話を聞くと、表情を一変させた。

「面おも白しろくなってきたじゃない！」

「モモ！　銃じゆうを貸して！　タダで」

レイラが胡桃沢のところへ走ると、スカーレットたちもついて行く。ガートルードだけは留とどまり、そんな仲間たちの様子を見つめていた。

「ガートルードはいらないのか？」

するとガートルードは肩かたをすぼめて苦笑いを浮かべた。

「まだ本調子じゃねえですからね……シグラ！」

ガートルードの体にハート・ハイブリッド・ギア『シグラ』が着装される。ガートルードはすっと息を吸うと、一いつ瞬しゆんで二丁の拳けん銃じゆうを抜いて見せた。

「とりあえず、コイツの勘かんを取り戻もどすのが先決でいやがりますよ」

「そうか……頼むぞ。ガートルード」

するとガートルードは、はにかんだように言った。

「任せて下さいよ。傷無の旦那には、あたしが……必要ですからね」

傷無の耳に、その声はやや悲しげに響いた。傷無にはガートルードの気持ちが分かる気がした。だが、慰なぐさめの言葉はいらない。

その代わりに、傷無は拳こぶしを突つき出した。

「頼むぜ相棒」

「旦那……」

ガートルードも拳を握にぎると手を出した。拳がこつんと当たる。手を引くと、ガートルードは笑みを浮うかべて、仲間たちのところへ走って行った。

──頑がん張ばれよ。ガーさん。

そう心の中でつぶやいたとき、格納庫の入り口から、叫さけび声がした。

「たいちょ────っ!!」

可愛かわいらしい声を上げながら、小さな影かげが傷無に向かって突とつ進しんする。

「シルヴィア！」

シルヴィアは傷無に向かって飛び込んだ。小さな頭が、傷無のみぞおちに命中する。

「ぐっ……い、いい頭突きだ……元気だったか？　シルヴィア」

「たいちょ、たいちょっ、たいちょう、たいちょ──っ！」

涙なみだを流しながら、小さな頭をぐりぐりと押し付ける。その様子が可愛くて、傷無の顔は自然とほころび、胸の中が温かくなる気がした。安心させるように、ふわふわの金きん髪ぱつの頭を撫なでてやる。

「今までよく頑張ったな。偉えらいぞ、シルヴィア」

「シルヴィア、シルヴィアは、寂さびしかったデス……でも、隊長の部下として、恥はずかしくナイように、頑張ったデス。隊長も、無事でよかったデス」

「まったく……シルヴィアをこんなに不安にさせて。隊長失格なんじゃない？」

刺とげ々とげしい台詞せりふを吐はきながら、ラグルスがやって来た。

「でも、お前がシルヴィアを支えてくれたんだろ？　ありがとな」

かっと頰を赤くして、ラグルスは慌あわてたように言い返す。

「な、べ、別に、そ、そんなことしてないわよ！　せ、世話がやけるだけで、す、好きでそんなことしてるわけじゃないんだから！」

傷無は抱だきしめたシルヴィアの背中を優やさしく叩たたきながらも、のんびり再会を喜んでいる場合ではない、と自分に言い聞かせた。

そこへ息せき切って、ハーキュラスが走って来た。

「飛弾くん。大体、あと三十分くらいで一号機が離り陸りく可能よ。ただ、同時には出発できないの。滑かつ走そう路ろの順番と、燃料の補給の順番待ちがあって……最後の機が出発するのは一号機が出てから十五分後くらいになるわ」

「とすると、あと三十分程度で連結改装を終わらせて、十五分間はここを死守しなきゃならないってことか」

──まずは連結改装の相手を誰だれにするか？

一人はコアを再インストールした姫川で決定している。

もう一人は？

目の前にいる剣けん聖せいハーキュラス？

それとも遠えん距きよ離り攻こう撃げきが専門のメルクリアか？

しかし連結改装となると三人の信しん頼らい関係も必要だ。

現場の状じよう況きようを見て判断するのが任務だったはずだ。今何が必要かを考えろ。

これから何が起こる？

ここに到とう着ちやくするまでの間、かなりの数の機械天使を見た。帰き還かん時にはあれが全すべて立ちふさがると見ていい。最悪の場合、タナトスの出現だってあり得るんだ。となれば、答えは明らかだ。

傷無は、自分の胸の中でべそをかいている少女を見つめた。

──このアタラクシアで最大の火力を誇ほこる、最強のハート・ハイブリッド・ギア。

「シルヴィア、頼みがある」

「ふにゅ？」

シルヴィアは涙に濡ぬれた顔を上げた。

雲海の中に突き出た、この世界で最も高い峰みね。

その頂に白く輝く天空の宮きゆう殿でんがそびえている。

ギリシャ風の外観と違ちがって、宮殿の中は何の飾かざりもない。ただ、真っ白な天てん井じようと壁かべ、そして床ゆかがあるだけだった。

究極に簡素で単純。故ゆえに、完かん璧ぺきな美しさを誇っていた。

純白の部屋にはなにもない。

ただ一つ。

まるで彫ちよう像ぞうのように機械神タナトスが佇たたずんでいる。

彫ほりが深く完璧な美しさを誇るその顔に憂ゆう鬱うつさが影かげを差し、それが余計にタナトスの切ないまでの美しさを引き出していた。

ギリシャ風のワンピースは汚けがれを知らぬ純白。

背中には巨きよ大だいなレリーフのような機械の翼つばさと太陽を負っている。

白と青と金色で飾られた神殿の如ごとき姿は、まさに偉い大だいな神をたたえる彫刻のようで、有史以前からそこにあり、未来永えい劫ごうそこにあり続けるのではないかと思われた。

その長い睫まつ毛げが微かすかに揺ゆれた。そしてそのまぶたが開き、青い瞳ひとみが現れる。

──来たのか。

タナトスが待っていた客。実験生物の一個体。

実験生物でありながら、創造主を倒たおしてみせた、謎なぞの変種。

実験は失敗だと思っていた。

しかし、これだけの結果を出した以上、調べる必要がある。

完璧な生物であり、究極の進化を遂とげた自分でも、分からない事がある。

それは自分自身のことだ。

ホクトとオシリスを倒した個体を調査すれば、新たな発見があるかも知れない。その調査が済んだら、作り上げた世界を一度全て無に帰す。

タナトスの翼が左右に広がった。憂うれいに沈しずむ顔を上げ、今にも飛び立とうとした。そのとき──。

「お待ち下さい、タナトス様」

清せい浄じようで汚れのない純白の世界に、鮮せん血けつのような赤い衣ころもをまとった少女がやって来た。

タイツのような下半身に、振ふり袖そでの着物。長い黒くろ髪かみの幼い少女。

「貴様は──」

タナトスは半眼に閉じた目を向ける。

「お初にお目にかかります。飛ひ弾だ那な由ゆ多たと申します」

「飛弾……那由多。この宮殿へ入ってこられるということは、お前も我々と同種の存在……神ということか」

那由多はにっこりと微笑ほほえんだ。

「一応神様見習いのつもりでおります。タナトス様にぜひお話を……」

一いつ切さい表情を変えずに、タナトスは言った。

「ならばここで待て。少々、用事がある」

「ああ、ホクト様とオシリス様を倒した相手をお探しでしたら、私ですよ」

タナトスの睫毛がぴくりと動く。

「お前が？」

「はい」

「……確かに、お前はあの実験生物とは似て非なる存在のようだ。しかし、そこまでの戦せん闘とう能力があるとも思えぬが」

「ああ、私は力と知識を与あたえるだけで、別の者に闘たたかわせておりますので」

タナトスは、じっと那由多を見つめた。

「ならば、まずはお前の構造を調べよう」

タナトスの背負った太陽から、金色の光が翼に流れた。その輝かがやきは、タナトスの手足を循じゆん環かんし、タナトスの内側に強大なエネルギーを作り上げてゆく。

「あ、しばしお待ちを」

那由多が小さな手を前に出した。

「私がここに来たのには、理由があります。タナトス様、あなたを助けたいと思っているのですよ」

「私を……助ける、だと？」

「はい。オシリス様のデータベースから、あなたという存在についてある程度の情報は得られましたが、まだ不ふ充じゆう分ぶんです。そこであなた自身から情報をお伺うかがいしたくて」

タナトスはわずかに空中に浮き上がると、そのまま那由多に向かって近付いた。

「お前の話を聞くのは、あの人工の島へやって来た生物たちを確保してからだ」

「──いえ」

那由多は口元に微笑みをたたえ、タナトスを上目遣づかいに見上げた。

「行かせるわけにはいかないのですよ」

◇　◇　◇

「結局、あまり良いい場所がなくて……時間もないのでここにしました」

姫ひめ川かわがＬＯＶＥＲＯＯＭの設置が終わったというので行ってみると、何のことはない、同じ格納庫の中だった。滑走路への出口とは反対側、やや壁よりに立ち入り禁止の柵さくを作り、その中に携けい帯たい型ＬＯＶＥＲＯＯＭが鎮ちん座ざしていた。その周りには、大勢の生徒たちが群がっている。みんな物もの珍めずらしそうに、鏡のような壁を持つ新しいＬＯＶＥＲＯＯＭを見つめていた。

「いや……いいんじゃないか？」

確かにここならスペースも充分あるし、連結改装が完かん了りようしたらすぐに合流出来る。出発の時間にならないとハッチも開かないから風の心配もない。姫川が選んだのも妥だ当とうと言えた。人通りが多いのが難点だが、防音と目め隠かくしは完璧なのだから問題はない。

「それじゃ中へ入ろう」

傷きず無ながファスナーを開いて、姫川とシルヴィアを先に中へ入れる。興味深そうに見つめる生徒たちの視線に耐たえながら、傷無も中へ入った。

ふわっと甘い香かおりがした。これがバルディーン謹きん製せいの催さい淫いん香こう。この香りが連結改装を容易にしてくれるはずだった。

入り口を閉めると、中は真っ暗になった。

「いま環境設定をするからな……軽い目まいがするかも知れないぞ」

そう言って、傷無は周囲に風景を作り上げる環境設定のボタンを手て探さぐりで押した。

「……あれ？」

しかし何も起きなかった。

「傷無くん？　どうかしたのですか？」

闇やみの中から、姫川の心配そうな声が聞こえてきた。

「おかしいな……これで景色が目の前に現れるはずなのに」

五つあるプリセットのボタンを全て押したが、何の反応もなかった。

「まさか故障デスか？」

「そんな！　ど、どうするんですか？　他ほかに場所を探す時間もありませんよ!?」

闇の中で、傷無の頰ほおに冷や汗あせが流れる。

──くそっ！　こんな時に。耐たい久きゆうテストをする時間もなかったのかもしれないけど、タイミングが最悪だ。こんな闇の中じゃ、連結改装なんて絶対に無理だ！

『何かあったら緊きん急きゆう時には、この赤いボタンを押して。きっと助けになる』

ふと、ケイが言った一言が頭の中に蘇よみがえった。

「そうだ……確か、赤いボタンを押せって……確か一番端はじっこに」

そのボタンを押した瞬しゆん間かん、世界が明るくなった。

「──うっ」

あまりのまぶしさに目がくらんだ。

光に溢あふれた世界が三人を包み込んだ。

傷無は光に耐えながら、うっすら目を開けた。

「一体……どんな環境データなんだ？」

徐じよ々じよに目が慣れてくると、その風景が目に飛び込んでくる。

「……え？」

そこは格納庫の中だった。

シルヴィアは周囲をぐるりと見回して、つぶやいた。

「ここ……見覚えあるデス、というかデスね……」

姫川も目を見開いて、うろたえた声を出す。

「きっ、傷無くん？　これは……どういう、ことですか？」

「そんなこと訊きかれても……俺にも分からない、けど」

一つだけ確かなことがあった。

ケイが傷無に託たくした、携帯型ＬＯＶＥＲＯＯＭのとっておきの機能とは──、

壁を透とう明めいにする機能だった。

「ありえませえぇぇぇぇえええええええええええんっ！」

そう姫川は絶ぜつ叫きようした。三人の周りには、忙いそがしそうに行き交かう技研科の生徒と、輸送機への搭とう乗じようを待つ生徒たちがひしめいていた。

一人の生徒が足を止め、姫川のことをじっと見つめた。

「な……何ですか？　あの、これは故障で、このままするわけじゃ──」

しかしその生徒は表情を変えず、じっと姫川を見つめたまま前髪をいじり始めた。

「っ……!?」

「お外からは、見えていないみたいデスね」

「というか……鏡のままらしいな」

姫川はへなへなとその場にへたり込んだ。

「まったく……何でこんなことに」

傷無も困り果てた顔で腰こしを下ろした。

「環境設定装置が故障したらしい。辛かろうじて透明にする機能は生きていたみたいだけど」

そう言いながら、傷無は自分の説明を信用していなかった。あれだけ荒あらっぽい使い方をして、一度も不具合を起こしたことのないＬＯＶＥＲＯＯＭを造った技研科のスタッフだ。これは、最初からこういった使い方を想定していたのではないか？　そんな疑念が頭を離はなれなかった。

「そうと分かっていたら、こんな場所に設置しなかったのに……」

悔くやみきれないといった様子で姫川が後こう悔かいを口にする。

外の喧けん噪そうは聞こえてこない。しかし、すぐそばに大勢の生徒の姿が行き交っている。気が散るどころの騒さわぎではない。しかも、みんな物珍しそうに姫川たちの方を見てゆくのだ。

外から見れば、立ち入り禁止の柵の中に鏡張りの箱が置いてあるだけにしか見えないが、中にいる人間からすると、自分が注目されているようにしか感じない。

姫川は嘆なげくように片手で顔を覆おおった。

──あぁ……せっかく告白したばかりなのに、何でこんな……しかもシルヴィアちゃんと連結改装というだけでも抵てい抗こうがあるのに……。

心の中でそうつぶやくと、姫川は魂たましいを吐はき出しそうな溜ため息いきを吐ついた。そんな姫川を気の毒そうに見つめ、シルヴィアは遠えん慮りよがちに口を開いた。

「でも、もう時間がないデス……」

シルヴィアが制服のネクタイを解ほどいた。

「シルヴィア？」

衣きぬ擦ずれの音と共に、シルヴィアの制服が床ゆかに落ちる。下着姿のシルヴィアが、頰をピンク色にして首を傾かしげた。

「みんなを助けるためデス……だから」

シルヴィアは体をしならせながら、焦じらすように下着を脱いだ。

「だから、ふふふ……たーいちょ？　シルヴィアを、かわいがって下サイネ？」

傷無の背筋が震ふるえた。

可愛かわいらしく無む垢くな笑顔。そのはずなのに、何か恐おそろしいほどの妖よう艶えんさを感じた。

「き、傷無くん？　シルヴィアちゃん、ちょっと変じゃありませんか？」

「いや……これはＬＯＶＥＲＯＯＭに仕込まれているバルディーンの香りのせいだ。最初に体の小さいシルヴィアから効果が現れたんだろう」

「ということは……もう少ししたら、私たちも？」

姫川が少し怯おびえたような顔をした。

「心配する必要はないさ。これも連結改装を短時間で成功させる工く夫ふうなんだ」

姫川に説明している間に、シルヴィアはちゃっかり傷無の膝ひざの上に座り込んでいた。

「えへへ、ここはシルヴィアの指定席デース」

まるで子犬が飼い主に甘えるように傷無に抱だきつき、胸に頰を擦りつけた。その屈くつ託たくのない甘え振ぶりを見て、姫川の眉み間けんが微かすかに険しくなる。

「分かりました。では、私の準備を……」

そう言って姫川は立ち上がるとパイロットスーツを脱ぬぎ始めた。ふと外の眺ながめが目に入り、その手が止まる。

ちょうど二年甲こう組の生徒が、姫川の方を見ながら通り過ぎて行く。姫川の顔が、かっと赤くなる。

──わ、私ったら、こんなところで……。

外からは見えないし、音も聞こえないと分かっていても、それでもかなりの恥はずかしさだった。姫川の方からは外の様子が手に取るように分かるのだ。みんなが必死に戦せん闘とう準備をしているまっただ中で、自分はこんな破は廉れん恥ちな行こう為いをしている、という事実を突つき付けられている気分になる。

──違ちがいます。私は、任務でなければ、こんなこと……。

そう自分に言い聞かせるが、火ほ照てってくる体はごまかせない。パイロットスーツを肩かたから脱ぎ、胸を隠かくしながら腰まで下ろす。

──こんな薄うすい壁かべ一枚隔へだてたところで、こんな格好になるなんて。

頰が熱くなり、頭が熱を帯びたようにぼうっとしてくる。きっとこれがバルディーンの香の効果なのだと自分に言い聞かせた。

──そうよ。私が淫乱なんじゃない。みんな、この香のせいなんだから。効果に逆らうことは出来ないのだから、仕方がないんです。

パイロットスーツを足から抜ぬき、白い素す肌はだをさらす。これで胴どう体たいは何も身に着けていない状態になったが、二の腕うでまであるグローブと、太ももまであるタイツで両手両りよう脚あしはしっかり隠されている。

連結改装が済んだらすぐに出しゆつ撃げきできるように、と思ってのことだったが、何だか妙みようにいやらしい感じがした。

──傷無くんはどう思ってるかしら？　いつもより興奮してくれてたり、とか？

「ハイ、これで隊長もはだかんぼさんデス」

傷無はシルヴィアにパイロットスーツを脱がされているところだった。

「なっ!?　何をしているんですか！」

驚おどろく姫川にシルヴィアは得意げに言った。

「えへへ、シルヴィア、隊長のお世話してるデス。お着き替がえも、シルヴィアの役目デス」

「傷無くん……あなたは下級生に一体何をやらせているんですか？」

姫川のじっとりしたまなざしが傷無を糾きゆう弾だんする。

「い、いや、どうしてもって言われたときに手伝わせてるだけで、でっ、でも！　下着は自分で着替えているんだぞ！」

「当たり前です！」

その間にもシルヴィアの暴走は止まらない。傷無の胸に唇くちびるを付け、舌を這はわせた。

「うっ！　し、シルヴィア……」

「たいちょ、気持ちよくなって、くださいデス」

小さな手が下へ伸のびると、傷無のものを両手で包む。

「いま、シルヴィアが……立派にしてあげるデス」

シルヴィアの紫むらさきの瞳ひとみは、淫いん蕩とうにとろけているかのようだ。目を細め、唇を薄く開いて微笑ほほえむ。その微笑みは年とし端はもいかぬ少女のものとは思えない。幼い少女の仮面の下に、とんでもない魔ま物ものが潜ひそんでいるかのようだ。

傷無のものを両手で包むように握にぎり、上下へスライドさせる。してはいけない行為をしているような背徳感。そして単純な気持ちよさ。それらが傷無の下半身から、頭の中へと侵しん食しよくして行く。

「あ……元気になってきたデスね♡」

傷無を見上げてにっこり微笑む顔は、まるで幼い淫魔サツキユバスのようですらあった。

「あぁ……あの汚けがれを知らないシルヴィアちゃんが、あんなことを……」

姫川はうろたえながらその痴ち態たいを見つめていた。傷無とシルヴィアの周囲には広い格納庫が広がり、輸送機が発進準備を行っている。燃料と荷物を積み込むトラックが走り、アタラクシアに散らばっていた生徒たちが続々とやって来る。

その中で、シルヴィアは傷無のものをしごき上げ、胸を小さな舌で舐なめ上げている。

──それなのに、ああ……私は一人でこんな……。

自分の胸と股こ間かんを隠すふりをして、指先をこっそり動かしている。

「んっ……ふ」

目の前に傷無がいるのに自分で慰なぐさめていることが、何だか惨みじめだった。そして、大勢が働く格納庫の中で、立ったまま自分を慰めるという非現実的な行為に、頭の中がぐらぐらした。いまの自分は正気じゃない、どうかしていると分かっていても、止まらなかった。

「あ……姫川先せん輩ぱいすごいデス！」

急に名前を呼ばれて、姫川は慌あわてて手を止めた。

「ひえっ!?　な、何が？」

「姫川先輩のお胸、おっきいデス！」

──は!?

「シルヴィア、お胸小さくて、あまり使えないデス。お手本を見せて欲しいデス！」

「ええええええええええっ!?」

自分は別に胸なんて大きくないですから！　そう叫さけびたかった。

「い、いえ、私はそんなに大きくは……」

「そんなことないデス。シルヴィアぺったんこデスから、すごく羨うらやましいデス」

「そ、そう……かしら？」

そう言われ続けると、姫川もまんざらではない気分になってくる。シルヴィアは相変わらず目をきらきらさせて、期待に顔を輝かがやかせていた。その顔を見ていると、がっかりさせるのが可哀かわい想そうという気持ちにもなる。

「う……わ、分かりました。でも……私もそんなには、うまくないですよ？」

そう言いながら、傷無の前に膝をつく。

横になった傷無の足の間に入り、傷無のものの上に、自分の胸を乗せる。

「う……」

「は……ぁん♡」

傷無の熱さと硬かたさを感じ、触ふれたところから胸が熱くなってゆく。そして手で胸を寄せると、その間に傷無を挟はさむ。

──い、一応は挟めますね。

ユリシアや愛あい音ねなら、もっと楽々と傷無のものを挟むことが出来るのだろうが、自分ではこれが精せい一いつ杯ぱいだ。

「んっ……は、ああん」

上下させると、ごりごりしたものが胸の中を行き来する。それはまるで自分の中に入れられているようで、その連想が姫川をさらに興奮させた。触れなくても、内側からとろりとしたものが溢あふれ出してくる。

「どう……ですか？　傷無くん」

「ああ、気持ちいい……ハユル」

そう言われると素直に嬉うれしかった。姫川は嬉しそうに微笑むと、もっと喜んで欲しくて、より強く胸を擦りつけた。

シルヴィアの反応が気になって様子を窺うかがうと、正座をして神妙な顔で見つめていた。熱い視線を自分の胸むな元もとに送っている。

「凄すごいデス……隊長のものが埋うまっちゃってるデス」

そう言ってシルヴィアは自分の胸に触れた。

「シルヴィアも大おっきくなるデスか？」

姫川は優やさしく微笑むと、体を離はなした。

「きっとなりますよ。その日のために……練習しておきますか？」

シルヴィアは躊ちゆう躇ちよしたが、姫川が場所を空けると四つん這ばいになってやって来た。そして姫川の代わりに足の間に収まると、平らな胸を傷無の上に乗せた。

傷無のものが、微かな脂し肪ぼうを凹へこませる。

「よい……しょ……デス」

挟むことはどだい無理なので、シルヴィアはその薄い胸を一いつ生しよう懸けん命めいに擦りつけた。柔やわらかいものに挟まれるという感かん触しよくとは遠く離れていたが、わずかな柔らかい層と、その下のごりごりとした肋ろつ骨こつを感じる硬い層が与あたえる刺し激げきに、傷無は不思議といい気分に浸ひたっていた。これはこれで得がたい感覚であったし、何よりシルヴィアを近くで感じているような、そんな気分だった。

傷無のものはシルヴィアの胸に納まらず、そのぷにぷにしたほっぺたをつついた。

「ふふっ、暴れん坊ぼうさんデスね。先っぽも……よだれを垂らしちゃってるデス」

「うあっ！　し、シルヴィア！」

先せん端たんが熱いものに飲み込まれた。見てみると、シルヴィアが口をいっぱいに開けて傷無のものを飲み込んでいる。傷無が見ていることに気が付くと、上目遣づかいで見つめ返し、その表情から傷無が気持ちよさそうだと分かると、にっこり笑った。

催さい淫いん香こうの効果とはいえ、シルヴィアの対応と成長の早さには驚きを禁じ得ない。傷無はその未知数な素質に戦せん慄りつすら感じた。

「あ、あの……シルヴィアちゃん？」

姫川が物欲しそうにすり寄ってきた。

「……んぅ、ハイ。一いつ緒しよに舐めるデス」

しかも姫川に気を遣う余よ裕ゆうすらある。シルヴィアは口の中から傷無のものを出すと、姫川と並んで左右から舌で舐め上げる。その下にある袋ふくろに詰つまった大事なものも、仲良く一つずつ手の中に握り優しく揉もみしだいた。

「く……だ、だめだ、こんな」

三人の体から魔力の光が放たれる。

傷無が絶頂を迎むかえそうだと気付くと、二人はより舌に力を込めた。

顔を見合わせると、目で合図をかわす。

それだけでお互たがいの意図を察し、まるで戦闘訓練の成果を現すかのように、コンビネーションで傷無を攻せめ立てた。

先を姫川がくわえると袋をシルヴィアが舐め、そこから上にのぼって行くと姫川が口を離し下へ向かって舌を動かす。先端をシルヴィアの小さな手が包むと、姫川が指を輪にして幹を上下する。

それはあっという間に傷無の限界を打ち崩くずした。

「うああっ！」

三人の体から光が溢れ出すと同時に、傷無のものからも生命エネルギーが放たれた。そのしずくが、シルヴィアと姫川の顔に降りかかる。

「あぁ……はぁん♡」

「ふぁ……あついデスぅ♡」

二人はうっとりとした顔でそのしずくを受けた。そして指ですくい取ると、恍こう惚こつの表情で口に含ふくんだ。

「シルヴィアちゃん……やりましたね♪」

「ハイ。隊長をやっつけちゃったデス♪」

そして、お互いの顔についた液体を、美味おいしそうに舌で舐め取る。

そんな眺ながめを見せ付けられた傷無のものは、まったく衰おとろえることがなかった。それを知ってか知らずか、二人は見せ付けるかのようにその行こう為いを続け、意地の悪そうな微笑みを浮うかべた。その顔はとても妖よう艶えんで、傷無の胸を高鳴らせた。

「これで……シルヴィアはまた一つ大人になれたデスね？」

屈くつ託たくのない顔で笑うシルヴィアに姫川は優しく微笑む。

「そうですね。それじゃ、もう一つ大人の気分を味わってみましょうか？」

「ふぇ？」

姫川はシルヴィアを立たせると、傷無に跨またがらせた。

「お、おい……ハユル」

「傷無くんのものを前に倒たおして跨がる感じです。そう……上手ですよ」

「はわぁ……なんか不思議な感じデス。何だか、隊長と一つになったみたいデス」

跨がった傷無のものが、シルヴィアの谷間を押し広げ、敏びん感かんな部分を押し上げる。

「んっ……それに、すごく……じんじんするデス」

シルヴィアは教えられることなく、自然に腰こしを前後に揺ゆすり始めていた。

「はっ、はっ、あん……たっ、たいちょ、たいちょっ」

舌っ足らずな声であえぎながら傷無を呼ぶ。その切なげな表情と声が、さらに傷無のものに力を与えた。

「傷無くん……私にも……」

姫川が淫みだらな微笑みを浮かべ、四つん這いになっていた。そしてお尻しりを傷無の方に向けると物欲しそうに左右に揺する。姫川は肩かた越ごしに傷無を振ふり向き、切なげに眉まゆを寄せた。

「ああ……ハユルが一番好きなところだもんな」

そしてお尻の谷間を上から下へと撫なで下ろす。

「あんっ！　す、好きっていうわけじゃ……はぁあああああああ！」

その部分を指先で撫でただけで、姫川の体を支えていた両りよう腕うでが力を失い、顔を床ゆかに付ける。上半身を伏ふせ、お尻だけを高く上げた屈くつ辱じよく的な姿勢で姫川は体を震ふるわせた。みっともない姿勢だと分かっているが腕に力が入らない。それに、傷無の愛あい撫ぶが与える快感を、この屈辱的なポーズが倍増させている。そんな破は廉れん恥ちな行為で感じたりなどしない──と頭では否定しても、体と本能は理解してしまっている。とても興奮し、感じるのだと。

そしてさらにその快感を上乗せする存在が、姫川に近付いて来た。

「ハ……ハーキュラス、さん？」

心配そうな面おも持もちのハーキュラスが、ＬＯＶＥＲＯＯＭに顔を寄せ中の様子を窺おうとしている。

「ああっ、だめ、ハーキュラスさん……私のこんな姿、見ないで」

そのとき今までとは比ひ較かくにならない快感が、衝しよう撃げきとなって姫川を貫つらぬいた。

「ひっ……!!♡♡♡」

「ほら、ハーキュラスが呆あきれて見ているぞ」

「ち、ちが……はぁああああんっ！　見えないし、聞こえてなんて……んあっ！」

「メルクリアと話してるぞ。風紀委員がこんなことして喜んでるって」

姫川の目に涙なみだが溜たまってゆく。

その目の前にメルクリアとささやき合うハーキュラスがいた。二人とも眉を寄せ、見下すように姫川を見つめている。

「──やっ、ち、違ちがうの。これは」

そうは言っても、何の言い訳も出来ない姿勢であることも分かっていた。傷無に向かってお尻を上げ、浅ましくおねだりをしている自分の姿。こんな現場を見られたら、どんな言い訳も出来ない。

「ああっ、ごめんなさい。こんな自じ堕だ落らくな私で、ああっ！　やっ、で、でも、体が勝手に感じちゃうのっ、ふぁあんっ♡」

傷無はさらに姫川の中を責め、同時に蜜みつを滴したたらせる谷間にも親指を伸のばした。

「はうっ！　ぁああああ♡！」

姫川がハーキュラスに見られることで興奮しているように、シルヴィアの目にも親友の姿が映っていた。

ＬＯＶＥＲＯＯＭにラグルスが顔を寄せ、傷無のものを股またに挟んで必死に腰を振るシルヴィアを、険しい顔で見つめている。

「はぁんっ、ごっ、ごめん、なさいデス、ラグルスちゃんんんんっああああん！」

あやまりながらも、腰をすりつけることをやめようとはしない。涙を浮かべ、親友に向かって訴うつたえた。

「シルヴィア、ラグルスちゃんが心配してくれてるのに……こんなこと、してるデス。んあっ！　あああっ！」

傷無は突つき上げるように腰を浮かした。

「っ……!!」

シルヴィアが全身を震わせた。

「ふわぁあああっん！」

目から涙が流れ落ちる。股の間から流れ出る涙は、先さき程ほどから傷無のものをぐっしょり濡ぬらしていた。

涙に濡れた二人の瞳ひとみに、ハート形の光が浮かび上がる。

──ここだ！

勝負を決めるポイント。

連結改装ではそれが二人同時に訪おとずれなければならない。その機会は狙ねらってもなかなか作れるものではない。訓練と技術、相手のことをどれだけ知っているか、そして時の運。

ハーキュラスとラグルスが同時にやって来た、このタイミングが奇き跡せきの瞬しゆん間かん。

「ハユル、シルヴィア！　二人とも親友に見てもらえ！　本当の姿を」

シルヴィアの乗った腰を突き上げ、姫川とつながった指を突き立てる。

「し、シルヴィアっ、え、えっちな子ですぅ！　ら、ラグルスちゃんっ！　ごめんなさいですぅううううんんんん♡♡♡♡」

「ああぁああああっ♡！　ごめんなさいっ、いやらしくて、はぁああっ♡　こんな、はっ、破廉恥な子がっ、風紀委員でっ、ごめんなさいぃいい！♡♡♡」

そのとき三人の体からまばゆい光が放たれた。三色の光が混ざり合い、誘ゆう爆ばくするように輝かがやきが増ぞう殖しよくしてゆく。ＬＯＶＥＲＯＯＭが、神こう々ごうしいまでの魔ま力りよくの輝きで満たされた。そして、その輝きは三人の体の中へ吸収されてゆく。

その光が収まると、残り香がのようにきらきらと光る輝きの中で、二人は気を失ったように倒れていた。シルヴィアは傷無の上に倒れ、姫川もぐったりとして床に倒れ伏している。

「連結改装成功だ……よくやったなシルヴィア、ハユル」

「ふにゅう……たいちょ……」

「うにゃあ……」

二人はすっかり夢うつつの状態で、傷無も油断をすると気を失ってしまいそうだった。どうやらＬＯＶＥＲＯＯＭ内のバルディーン香が相当効いているらしい。

「外の空気を吸わないと……こいつは治らないな」

傷無は優やさしくシルヴィアを横に寝ねかせると、ふらつきながら立ち上がる。

頭は朦もう朧ろうとしているが、体の奥からはいくらでも力が湧わいてくるような感覚があった。これが連結改装が成功した証しよう拠こだ。

傷無は格納庫の壁かべに掛かかっている時計を見た。もう輸送機が離り陸りくする時間だった。

「シルヴィア、ハユル。連結改装は成功だ。パイロットスーツを着て外へ出よう」

寝ぼけているような二人を何とか立たせて、傷無はパイロットスーツを手て渡わたした。

その瞬間、地じ震しんのような激しい揺ゆれが三人を襲おそった。

「うわっ！」

足をもつれさせ、三人は折り重なるようにして床ゆかに倒たおれる。

「なっ……何ごと……ですか？」

うめくような声を出し、姫川は体を起こそうとした。

「──まさか！」

傷無は飛び起きると、外を見渡した。

格納庫の壁が次々と凹へこんでゆく。外から、何かが壁にぶつかってきている。

「あの大きさ……機械天使か！」

幸いにしてタナトスではないようだ。しかし、危険な状じよう況きようであることに変わりはない。音は聞こえないが、外は大おお騒さわぎになっているに違いない。ハーキュラスやメルクリア、それにラグルスたちが敵を迎むかえ撃うつために、人間用のハッチから外へ向かうのが見えた。

傷無は振ふり向くと、床に倒れている二人に向かって叫さけぶ。

「敵の攻こう撃げきだ！　急いでパイロットスーツを着るんだ！」

「は、はい……でも、香こうのせいで、まだ……」

姫川は何とか立ち上がるが、足あし下もとがふらついている。

「外の空気を吸えば治る。スーツを着るところまで頑がん張ばってくれ！」

そう言いながら、傷無自身もパイロットスーツに慌あわてて足を通す。そして腕うでを通し、あとはロックするだけ、というところで再び大きな揺れが襲った。

「きゃあああ！」

「うわぁあ！」

よろけてＬＯＶＥＲＯＯＭの壁に手をつくと、あっさりと壁が割れた。

──しまった！

一気にひび割れが広がると全すべての壁が砕くだけ、三人は転げるようにして外へ投げ出された。

「ハユル、シルヴィア、大だい丈じよう夫ぶか!?」

「は、はい……何とか」

外へ出ると、言葉と表情がしっかりしたものへと変わった。外の空気を吸ったことで、香の効果が和やわらいだのだろう。

姫川は体を起こしながら、パイロットスーツの電子ファスナーを上げてロックをする。シルヴィアもまた、パイロットスーツの着装が完かん了りようしていた。

「行くぞ、二人とも」

「了解！」

「了解デス！」

二人の返事を聞き、傷無は己おのれのコアの名を叫んだ。

「エロス！」

続けて姫川とシルヴィアが叫ぶ。

「ネロス！」

「タロス！」

そして三人の体それぞれにハート・ハイブリッド・ギアが着装される。

「よし、それじゃ──」

出撃準備が整ったところへ、胡桃くるみ沢ざわが両手を振りながら走って来た。

「大変よおおお！　輸送機の発進準備は出来たけど、外に魔導兵器がいて滑かつ走そう路ろに出せないのっ！　何とかしてよ、エロス魔王！」

ナユタラボの格納庫は滑走路に隣りん接せつしているので、外へ出れば離陸が可能だ。しかし敵が待ち構えているのでは、むざむざ壊こわされに出すようなものだ。それに滑走路そのものを破は壊かいされれば、離陸が不可能になる。

傷無の横に、通信ウインドウが開いた。

『こちらハーキュラス！　格納庫ハッチの外に敵魔導兵器が十五体！　魔導装そう甲こう部隊が撃退にあたっていますが、このままでは輸送機が離陸できません！』

通信ウインドウからは、ハーキュラスの決死の声が聞こえてくる。

「こちら傷無。天ア地マ穹テ女ラ神スの連結改装は完了。これから輸送機を滑走路へ出す」

するとハーキュラスが慌てて返事をした。

『ええっ!?　そんなことをしたら、輸送機がやられてしまいます！』

「天ア地マ穹テ女ラ神スが守ってみせる！　委員長は上空の援護を頼む！」

『わ、分かりました！　お願いします！』

そう叫ぶと再び戦せん闘とうに戻もどったのだろう、ハーキュラスとの通信が切れた。

「ハユル、シルヴィア、準備はいいか？」

既すでに背徳武装『絶世破断グラデイウス』を構えた姫川が、余よ裕ゆうの笑え顔がおで答える。

「もちろんです。腕が鳴りますね」

「シルヴィアもいつでもＯＫデス！」

傷無はシルヴィアを見上げると、頼たのもしそうに微笑ほほえんだ。

「胡桃沢！　扉を開けて輸送機を出せ！」

「了解！　頼んだわよ、エロス魔王！」

そして重いモーター音と金属が軋きしむ音と共に、滑走路への巨きよ大だいな扉が開き始めた。

その隙すき間まから、早さつ速そく白と金色の機械天使がすり抜ぬけて来た。

「来たぞ！　ハユル！」

傷無が声をかけたときには、すでにネロスの姿は機械天使とすれ違ちがっていた。絶世破断グラデイウスが冷たい光を放ち、振り抜かれている。真っ二つになった機械天使の残ざん骸がいが、格納庫の床に墜つい落らくし、飛んできた勢いで火花を上げながら滑すべってゆく。

「さすがだ、ハユル！」

「当然です」

傷無の賞賛も当たり前だとばかりに、格納庫の前に立ちふさがった。

「弩弓駆剣ブレイド！」

姫川の背中から巨大な四本の剣けんが飛び出す。そして格納庫へ向かってくる機械天使を、その四本の剣がそれぞれ自在に動いて叩たたき落としてゆく。

「シルヴィアも行くデス！」

タロスが通れるくらいに開いたタイミングを見計らって、シルヴィアが出撃してゆく。

外に出たシルヴィアは、周囲を確かく認にんする。ちょうど滑走路の上で、機械天使を三機まとめて相手にしている魔ま導どう装甲がいた。

「ラグルスちゃん！　避よけるデス！」

振り向きもせず、デモンは弾はじかれたようにその巨体を横に倒す。

「イグニス！」

デモンが立っていた場所を、巨大な粒りゆう子し砲ほうの光が駆かけ抜ける。機械天使の一機が吹ふき飛ばされ、一機が片かた翼よくを失った。

「もらったぁああ！」

片翼の機械天使にデモンの豪ごう腕わんが叩き込まれる。機械天使の装甲が潰つぶれ、内部の機構が継つぎ目からはみ出した。

その隙に、残った一機がデモンの背後に襲いかかる。

「たぁああああああああ！」

その機械天使に向かって、タロスが突つっ込んでゆく。左腕を振り上げ、突っ込む勢いのまま機械天使を殴なぐり飛ばした。吹き飛ばされた機械天使を、待ち構えていたデモンが絶ぜつ妙みようのタイミングで打ち返す。デモンの巨大な拳こぶしが機械天使の体を粉々に打ち砕いた。

「やったデス、ラグルスちゃん！」

「遅おそかったわね、シルヴィア！　隊長さんとそんなに楽しんでたってわけ？」

やや不ふ機き嫌げんそうなラグルスに、シルヴィアは顔を真っ赤にして言い訳した。

「ちっ、違うデス！　さ、作戦だからシタデス……デモ、嫌いやじゃナイ、デスけど」

ラグルスのこめかみに血管が浮うかび上がった。

「……あのケダモノ隊長が……後で何をされたか、キッチリ説明してもらうからね！　いくわよシルヴィア！」

「ら、ラグルスちゃんだけには言えないデスぅうう」

滑走路に降下してくる機械天使に、デモンとタロスが向かってゆく。その姿を見送り、傷無は通信ウインドウを開いた。

「胡桃沢！　滑走路の掃そう除じが終わった。行ってくれ！」

『待ちかねたわよ！』

全長四十メートルを超こえる機体が格納庫から出てくる。その背には、マスターズのクレメンタインとレイラが乗っていた。

傷無の前に、スカーレットからのウインドウが開く。

『キズナ！　輸送機の護衛はマスターズに任せて！』

すると輸送機の上に乗った、クレメンタインが上機嫌で叫んだ。

「この機体の当番はあたしとレイラだからね！　さー撃ちまくるぜ～」

「絶対送り届けるから、成功報ほう酬しゆうは弾はずんでよね！」

傷無は二人に親指を立てて、健闘を祈いのった。ジェットエンジンが轟ごう音おんを上げ、大型の機体が一気に加速する。限界まで短くした離陸距きよ離りで空へ舞まい上がった。

『いぃやっほぉぉおおおおおお！』

『乗っけてもらうと、飛ぶのもひと味違うねー。タダ乗りってのが最高だね！』

通信ウインドウから、やけにテンションの高い声が聞こえてきた。

あの調子なら大丈夫だな、となぜか思わせる明るさだった。

「俺も負けていられないな──」

傷無は上空を見上げた。そこでは、ハーキュラスとメルクリアが機械天使の軍勢を相手に奮ふん闘とうしていた。

機械天使二体を相手に、ハーキュラスが剣を構える。その体が機械天使の間に割って入るように突っ込んで行った。

「聖栄光剣グロリエ！」

一いつ瞬しゆんで一体を叩き斬きり、返す剣でもう一体を斬り裂さいた。機械天使は爆ばく発はつすら起こさず、雲の中へ落下していった。美しく、完かん璧ぺきな剣の技わざだった。

「魔弓弾導アークドライヴ」

メルクリアの弓が、槍やりのような矢を放つ。その矢が遠くに並んでいる機械天使の部隊に飛び込むと、激しい爆発を起こした。直径百メートルにも及およぶ爆発に巻き込まれ、何機もの機械天使が消しよう滅めつしてゆく。

滑走路と格納庫の防衛は姫川とシルヴィア、ラグルスに任せて、傷無はハーキュラスたちの援護に回ろうと思い、エロスのスラスターの出力を上げようとした。

『傷無！』

ストップをかけるように、フローティングウインドウが目の前に出現した。

「うあっ！　姉ちゃん。どうしたんだよ!?」

『そっちにバカ親は行ってるか!?』

唐とう突とつな質問に、傷無は一瞬言葉を失った。

「い、いや……来てるかどうかは分からないけど。見てないよ」

そう答えると、怜れい悧りは親指を嚙かんだ。

「どうかしたのか？　姉ちゃん」

『あの女の姿が見えない。ブリーフィングで妙なことを口走っていたから、気になってはいたのだが……』

『心配いりませんよ。タナトス自身は動かないと思います。もちろん、保証の限りではありませんが』

確かにそうだった。あの意味するところは何だったのだろうか。それに、今まで運が良いいと思っていたが、これだけ派手に暴れてタナトスが現れないというのも──、

「まさか!?」

傷無はスラスターの出力を上げた。

「背徳武装『那ナ由ユ多タ』！」

傷無の前に魔法陣が幾いくつも浮かぶ。エロスはその魔法陣をくぐる度たびに姿を変え、機械神の如ごとき大型の魔導装甲へと変化してゆく。

「いくぞ！」

そして格納庫から飛び出すと、一瞬にして音速まで加速した。

機械天使と戦わずに飛び出して行った傷無に、シルヴィアは目を丸くした。

「ど、どうしたデスか？　隊長」

同じく、飛び出して行った傷無に気が付いた姫川から通信が入った。

『分かりません……けど、きっと何か事情があるに違いありません』

「じゃ、じゃあ、シルヴィアたちも行かないと！」

しかし姫川は優やさしく微笑みかけた。

『いいえ。私たちの助けが必要なら、そう言うはずです。そうでないということは、私たちは私たちの仕事をするように、ということです』

「姫川先せん輩ぱい……」

シルヴィアはきりっとした表情でうなずいた。

「分かったデス！　シルヴィア、みんなが脱だつ出しゆつするの、絶対守るデス！」

『ええ！　頑がん張ばりましょう！』

ちょうど空の彼方かなたから機械天使の増ぞう援えんがやって来るのが見えた。その数、ざっと三十機。

『何機来ようと、絶世破断グラデイウスの錆さびにしてくれます！』

姫川は背徳武装の切っ先を敵に向け、微笑んだ。

◇　◇　◇

「タナトス、あなたは自分が何者なのか、知りたいのでしょう？」

「お前がその答えを持っているとでも言うのか」

「──ええ」

悠ゆう然ぜんと、那由多は答えた。

「誰だれがあなたを生んだのか、どうして生まれたのか、どうやって進化してきたのか。その疑問に対する答えを探していますね？」

半眼に伏ふせられたタナトスの目がわずかに開く。

「そうだ。それを確認するための実験だ」

タナトスは那由多をじっと見つめた。その眼力は、那由多の体の中を、内部構造を、思考回路を解かい析せきでもしているのではないかと思えるほど強かった。

那由多は余よ裕ゆうか、それとも虚きよ勢せいか、落ち着いた様子を崩くずさなかった。

「機械神はそれぞれ成り立ちが違います。例えばホクト。滅ほろびゆく世界の集合体。世界と人々をデータ化した存在。ホクト自身はその中の意識を担当する、謂いわば世界そのものとなることで神となった少女」

那由多は懐ふところから扇せん子すを取り出した。

「例えばオシリス。滅んだ世界の死者の女王。科学者が彼女の体を素体に、延命に延命を続ける実験を繰くり返した結果、驚おどろくべき変異を遂とげた存在。別世界から得た、無限の破は壊かいの力をエネルギーの源とすることで、神へと至った妻であり母」

那由多は扇子を緩ゆるく扇あおいだ。

「例えばオーディン。戦いを進化の手段とし、進化の方向を単純化することで淘とう汰たの速度を速め、進化の速度を上げる。あらゆる能力を身に付けることで、神へと至った戦士」

風が那由多の髪かみを揺ゆらす。

「皆みなさん成り立ちは違ちがいますが、ある程度の共通項こうはあります。そう、みな元は人間のような生物だったということです。そんな機械神の中でただ一人、明らかに異なる存在があります」

タナトスは静かに話を聞いている。しかしその体の中にあるエネルギーが渦うずを巻き、勢いを増しているような、そんな嫌な予感があった。

「タナトス。あなたは最初から神として生まれた。そして進化はあなた自身の中で行われた。他者は一いつ切さいの関かかわりを持っていません。あなたは生まれながらの神にして、究極の孤こ独どく者」

「最初から……生まれたときに神だったと？」

「そうです。あなたに成り立ちの記き憶おくがないのはそのせいです」

「しかし進化をして現在に至ったはず」

「ええ。進化はあなた自身の手で行われました。あなたを構成するプログラムが、あなた自身を改良したのです。その繰り返しが、あなたの進化なのです。だが、今その進化の方向を見失っている。だからそもそも何が必要なのか。何のために進化すべきなのか。その根源、すなわち自分の存在意義や存在理由を知りたかった。だから過去を探す作業を始めた。そういうことですよね？」

タナトスの憂うれいを込めたまなざしがわずかに変化した。表情は変わらない。しかし何か別の感情がその下から浮かび上がろうとしている。

「だから何だというのだ。答えはどこにある？」

那由多は声を上げて笑った。

「ありませんよ、そんなもの」

「──っ」

「あなたを生んだ人も、世界も、価値観も、既すでに存在しないのです。滅びました。消滅しました。あなたが生まれたときに、既にあなたを必要とする人々は存在していなかったのです」

那由多は厳然と、そして優しい声で言った。

「あなたの進化すべき道は、あなたが決めるしかありません」

タナトスの背後にそびえる巨きよ大だいな翼つばさが輝かがやきを放ち始める。

「私が欲しいのは答えだ。貴様の持つ情報はそれで全すべてか？　ならば」

タナトスの瞳ひとみが輝いた。青い瞳の中央から波は紋もんが広がるように、金色の光が広がってゆく。そして青かった瞳は金色の瞳へと変化を遂げた。

「あら、文字通り目の色が変わりましたね」

冗じよう談だんを言う那由多の額には、冷や汗あせが浮うかんでいる。

「消去する」

金色の瞳が那由多を見み据すえた。タナトスの腕うでが那由多に向けられ、その手の平が金色の光に包まれてゆく。そして輝きが限界まで明るさを増したとき、その光は那由多に向かって放たれた。

それはあらゆるものを破壊へと導く光。

全ての世界から存在を消去する、終末の輝き。

那由多は最後まで、落ち着いた様子でその輝きを見つめていた。

そして、飛弾那由多はその輝きに包まれた──、

「かあさぁああああああああああああああああああああああああんんんっ!!」

「傷無!?」

滅びの輝きの前に、黒い壁かべが立ちふさがった。

凄すさまじい光の洪こう水ずいと、全てを押し流すような圧力。そして、世界を揺るがすような震しん動どう。

神の怒いかりの如き破滅の輝きを、傷無は背徳武装『那由多』のシールドと、背中の翼を盾たてにして、受け止めた。

「傷無！　どうしてここに!?」

「姉ちゃんが、母さんがいないって。多分……ここにって！」

答えながらも、傷無は強きよう烈れつなタナトスの力に圧あつ倒とうされた。体が軋きしみ、筋肉と骨格が悲鳴を上げる。一いつ瞬しゆんでも気を抜ぬくと、那由多の力を得たはずの魔ま導どう装そう甲こうが、今にも粉々になりそうだった。

「くっ！　ちっくしょおおおおおおおおお！」

『エロス！　聞こえる!?』

あまりの衝しよう撃げきに通信ウインドウもノイズしか見えない。

「くっ、胡桃沢かっ！　いま、取り込み中だ！」

『こっちの電源が戻もどったの！　置き土産みやげに強烈なのお見み舞まいするから逃にげて！　脱出するわよ！』

「な──」

何の話だ、と聞くより早く、凄まじいエネルギーの塊かたまりが近付いてくるのを感じた。

──あの馬ば鹿か野や郎ろう！

咄とつ嗟さに那由多を抱かかえて、飛び上がった。全ての出力をスラスターへつぎ込む。

「うおおおおおおおおおおお！」

逃げるにはどうしても隙すきが出来る。その一瞬の隙に、タナトスの光がエロスの装甲を吹ふき飛ばした。

「うぐぅおおおおおっ！」

脚きやく部ぶのユニットが膝ひざから吹き飛んだ。

「タロス！」

背中にタロスの大型ロケットを一瞬で作り上げる。そのロケットの最大噴ふん射しやで、そのまま天てん井じようへ突つっ込んでゆく。

「絶世破断グラデイウス！」

腕からネロスの背徳武装『絶世破断グラデイウス』を作り出す。

「じゃまだぁあああああああああっ！」

絶世破断グラデイウスを神しん殿でんの天井へと突き立てた。全ての存在を切り裂さく剣けんが、神の神殿すら切り裂く。絶世破断グラデイウスの力が天井を吹き飛ばし、傷無と那由多はタナトスの城から脱出した。

上じよう昇しようする傷無の足先、わずか数メートル下を、呆あきれるほどの大口径粒りゆう子し砲ほうが駆かけ抜けた。

──アタラクシアの主砲!?

メガフロート・アタラクシアの全電力をつぎ込む、口径二十メートル、砲身三キロの現存最大の火砲。バトランティスの艦かん隊たいすら吹き飛ばす、巨大粒子砲だ。

その光の柱が、タナトスの神殿に命中した。しかし神殿の壁はその砲撃すら跳はね返した。

──やはり、そう簡単にはいかないか。

そう傷無が思った矢先、巨大な粒子砲は山そのものを吹き飛ばした。

「なにぃっ!?」

山の斜しや面めんに巨大な穴を穿うがって、粒子砲がさらに出力を上げる。その馬鹿げた破壊力は、神殿を破壊することは出来なかったが、神殿が築かれた山頂を吹き飛ばした。山が砕くだけ、岩が雪崩なだれとなって斜面を駆け下りてゆく。神殿はそのままの形で山の斜面を転がり落ちて行った。

その様子を見て、傷無は思わず歓かん声せいを上げた。

「やりやがったぜ、あいつら！　ははははは！」

那由多も惚ほうけた顔で、崩れる山を見つめていた。そして気付いたように、自分を抱だく息子むすこの顔を見上げた。

「傷無……」

そのとき、傷無の横にジェット輸送機が近付いて来た。コクピットでは、胡桃沢が手を振ふっている。通信ウインドウが開いて、シルヴィアの顔が映った。

『隊長！　ご無事デスね！　よかったデス！』

「シルヴィア、お前も無事で良かった。どこにいる？」

『輸送機の後ろデス』

振り返ると、輸送機から五百メートルほど離はなれて、タロスとデモンの姿が見えた。

しかしその後ろから黒い影かげが近付いてくる。

「何だ、あれは？」

傷無が目をこらすと、代わりに那由多が答えた。

「タナトスの魔導兵器、機械天使ですね……一機ずつならタロスの敵ではありませんが、数が多すぎます。およそ二百機は──」

『はん！　何言ってんのよ！』

シルヴィアではなく、別の可愛かわいらしい声が偉えらそうにツッコミを入れた。新しいウインドウが開き、得意げなラグルスの顔が映る。

『あれくらいなら、シルヴィアの敵じゃないわ！』

『ちょ、ちょっとラグルスちゃん』

シルヴィアが慌あわてた顔で止める。

『今だったら使えるんでしょ！　アレ！』

『あ……デスね。使えるデス！』

ラグルスがにやりと微笑ほほえむ。

『あんた本気であれ撃うったことないでしょ。ここなら遠えん慮りよなくぶっ放せるわよ！』

シルヴィアが眉まゆを寄せる。

タロスは速度を落とすと、方向転てん換かんをした。空中に静止し、向かってくる機械天使の軍勢を睨にらんだ。

「……分かったデス。でも、危ないから、みんな先に行って欲しいデス」

傷無とラグルスは同じように速度を落とすと、空中で止まった。

『分かった。ここで見てるから頼たのむぞ、シルヴィア』

『やっちゃいなさい！　シルヴィア』

「ええええええ？　さ、先に行ってと、言ったデス！」

『置いて行けるかよ！　俺たちを死なせたくないなら、決めてくれ』

『そうよ、シルヴィア！　どかーんとまとめてぶっ飛ばしちゃいなさい！』

「うぅ……わ、分かったデスから、せめてもう少し離れてくださいデスぅううう！」

紫むらさき色いろの魔力の光が、タロスの全身を駆け巡めぐり、右腕へと集まってゆく。

タロスの右腕にある金庫のような封ふう印いんが音を立てて解除された。

「確かに、地上やアタラクシアだと、ちょっと使うのが怖こわかったデス……でも」

そしてその封印の扉とびらが開かれた。

「シルヴィア、本気デス！」

タロスの右腕から、重低音の響ひびきと共に黒い闇やみが撃ち出された。

漆しつ黒こくの流星が、機械天使の軍勢に向かって流れてゆく。

機械天使たちはその黒い流星を撃ち落とそうと、光り輝くビームを放つ。が、それらの光は全て黒い闇に吸い込まれる。

そしてその黒い闇は、機械天使の群れの中へ飛び込んだ。

「究テ極イ重タ力ー圧ニ縮ア!!」

シルヴィアが魂たましいの叫さけびを上げる。

その声に応こたえるように、低く響くような音がして、黒い球体が瞬間的に広がった。同時に周囲の風景が歪ゆがむ。突とつ然ぜん出現した黒い天体、ブラックホールの重力に引き寄せられ、光が曲がる。そしてこの世界の大気が凄まじい速度で動き始めた。雲が、大気が、機械天使が、その黒い天体にあっという間に吸い込まれてゆく。

機械天使がどれだけスラスターの出力を上げようが関係ない。究テ極イ重タ力ー圧ニ縮アは無む慈じ悲ひに、貪どん欲よくに、全てのものを吸い込んでいった。

「こ……こいつは！」

傷無は思わず叫んだ。

これだけ離れていても、突風が傷無たちを襲おそった。究テ極イ重タ力ー圧ニ縮アの発生させる超ちよう重力は、容よう赦しやなく全てのものを吸い込んで圧縮してゆく。二百機近くいた機械天使の姿は既すでにない。それでも収まることなく、究テ極イ重タ力ー圧ニ縮アは雲海を飲み込んでゆく。

「よし！　もういいぞ、シルヴィ──」

濁だく流りゆうのように流れてゆく雲の隙間から、何かが見えた。

──あれは？

分厚い雲の下から、黒く光る物体が顔を覗のぞかせた。大地のようだが土ではない。黒い金属で出来ていて、小さな光が星のように瞬またたいている。それは恐おそろしく巨きよ大だいな電子機器のようにも見えた。

「あれは、一体……」

『おい！　早く戻って来い！　最後の輸送機が着艦した。もう出発するぞ！』

突とつ然ぜん響いた怜悧の声が、傷無の鼓こ膜まくを揺ゆさぶった。

「り、了りよう解かい！　シルヴィア！」

『了解デス！』

タロスが究テ極イ重タ力ー圧ニ縮アを再び封印するのを確かく認にんすると、傷無たちは全速力で戦艦アタラクシアへ向かって飛んだ。

──しかし、雲の下にあった、あれは何だったんだろう？　それに……。

傷無は背後を振り返った。

タナトスの神殿があった山はもう見えない。地平線の彼方かなたへ消えたか、それとも山ごと崩くずれて、雲の下へと沈しずんだのか、すぐに判別は出来なかった。

「タナトスは滅ほろんでいませんよ」

傷無の心を読んだかのように、那由多が言った。

「そうか……ま、アタラクシアの主砲がどれだけ破は壊かい力があっても、機械神相手では倒たおしきることは出来ないよな。やはり機神転生リンカーネイシヨンでないと……」

しかし那由多は、申し訳なさそうな顔でうつむいた。

そして誰だれにも聞こえない声でつぶやく。

「……たとえどのような手段を取っても、タナトスを倒すことは不可能なのですよ」

戦艦アタラクシアはタナトスの世界を無事に離り脱だつした。タナトスの追つい撃げきがなかったのは幸いと言うほかはない。那な由ゆ多たとの対話か、或あるいはアタラクシアの主砲か、なにが原因かは分からないが、何にせよ救出作戦は成功だった。

助け出された生徒たちは新たな組織に組み込まれ、各配属先でオリエンテーションなどが行われている。

現在、戦艦アタラクシアはオーディンの世界に向かっているが、到とう着ちやくまで数週間はかかる見込みだ。オーディン世界へはグレイス率いるバトランティス勢のオルディウムが先行し、事前に調査を進めているはずだ。

「オーディンは……戦せん闘とう能力だけで言うならタナトスに匹ひつ敵てきするかも知れません……一刻も早く、合流する必要がありますね……」

怜れい悧りの部屋で、那由多は応接セットのソファにだらしなく横たわっていた。

執しつ務む机で仕事をしていた怜悧は、手を止めた。

「ならばどうする？　タナトスにはあんたも、背徳武装を使った傷きず無なも歯が立たなかったのだろう？」

「そうですねぇ……」

那由多はぐったりとした様子で、気のない返事をした。

怜悧は顔を上げて、三人掛がけのソファに仰あお向むけで横たわる母親の姿を見つめた。

「どうした。やけに大人しいな」

「ええ……夏バテかしら」

怪け訝げんそうに怜悧は眉を寄せた。

神となり、この幼女の姿になってから、那由多は度たび々たび冗じよう談だんを言ったり、怜悧たちをからかうことが多くなった。今回もそうなのかも知れない。

そう思いつつも、いつもとは違ちがう雰ふん囲い気きを怜悧は感じていた。

──いや！　だからどうだというのだ。私がこいつを思いやる必要など微み塵じんもない。

「だらけていないで何か攻こう略りやくの方法を考えろ。わざわざタナトスに会いに行ったのだ。何らかの情報を得られたのだろう？」

「タナトスのことはだいぶ分かったのだけど……人生相談に乗ろうと手を差し伸のべたら、嚙かみ付かれてしまいました。あの年とし頃ごろの子は難しいですね」

「よく言うな。まるで子供を育てたことがあるような口ぶりだ」

そしてそれきり会話が途と切ぎれた。

だが、怜悧も那由多も部屋を出てはいかない。

怜悧は黙もく々もくと仕事をこなし、那由多は気だるげにソファに横になっている。

手を上げるのも億おつ劫くうそうに、那由多が懐ふところから何かを取り出した。仰向けのまま、手を伸ばしてテーブルの上に置く。その物音に、怜悧は顔を上げた。

「……？」

怜悧は怪訝な顔で、テーブルの上に置かれた金属のカプセルを見つめた。

那由多の弱々しい声が聞こえた。

「これがオーディン撃破の切り札です」

伸ばした腕うでを、まるで重い物を持ち上げるようにして、那由多は胸の上に戻もどした。

テーブルの上に置かれた物体の輝かがやきに、怜悧は腰こしを上げる。

「それは……魔ハート導・ハイブ装リツド甲・ギアのコアか？」

「ええ……私が初めて一から作製した、コアです」

「……なに？」

ハート・ハイブリッド・ギアのコアは、元々はアトランティス世界のオーパーツだ。あの世界の超古代文明の産物か、或いは機械神の誰かの差し金なのか、それはまだ分かっていない。

那由多がハート・ハイブリッド・ギアの研究をしていた時も、コア自体は既き存そんの物を流用していたに過ぎない。那由多が行ったのは、エネルギー源である魔ま力りよくの代わりに人間の生命力を使えるようにしたことだけだった。

怜悧はテーブルに歩み寄ると、その金属片へんに目を見張った。

他ほかのコアとは違う、とても美しい輝きを放っていた。無骨な金属ではなく、光こう沢たくのある白い表面。そこに青い光が輝いている。まるで高級な美術工芸品のようでもあった。

「なるほど……新しい戦力を投入する、ということか」

「そのコアは私の最高傑けつ作さくです。他のコアと比べても、それに勝まさるものはないでしょう」

怜悧はごくりと喉のどを鳴らした。

そこまで言い切るのであれば、確かに強力なスペックなのだろう。問題は、具体的にどれだけの性能を持っているかと、誰が使うかだ。

「……ですが、一つ制限があります」

舌打ちをすると、怜悧は嫌いやそうな顔をした。

「やはり何かあるのか……一体、どんな嫌がらせだ」

那由多は目を閉じたまま、答えた。

「それは怜悧、あなた専用のコアです」

──!?

思わず開いた口のまま、固まった。

「他の人間がインストールしても、ほとんど役に立ちません。怜悧の生体情報を前提に造り、怜悧の特性に合わせて調整を行ったコア。恐らくは、史上初のオーダーメイドのコアです」

「私……専用？」

那由多は薄うすく目を開いた。

「元々力は残り少なかったのですが、これで打ち止めです。何でしょう？　これが寝ねたきり老人というものなのでしょうか」

幼よう稚ち園えん児じのような顔に乾かわいた笑いを浮うかべた。

その冗談に、怜悧は何も返せなかった。

しばらく無言の時間が続き、やがて那由多がぽつりと言った。

「あなたへのプレゼントです」

「……!?」

怜悧の頰ほおに冷や汗あせが流れた。震ふるえる指先で、テーブルの上に置かれた美しいコアを拾い上げる。

「あんたからものをもらうのは……初めてだな」

那由多は薄い微笑ほほえみを貼はり付けたまま、怜悧を見上げている。

怜悧は顔をしかめてコアを部屋の明かりにかざした。

「しかもセンスがない。兵器をプレゼントしようとする親がどこの世界にいる。それに、これを使えということは、死し刑けい宣告のようなものではないか」

嬉うれしそうに、那由多が微笑んだ。

「でも欲しがってたでしょ？」

「……っ！」

それは事実だった。

部下を戦わせている罪悪感。自分が戦うことが出来たらどんなに良いいだろうかと、夢にまで見ていたことだ。

「現実問題……この艦かんで最も魔導装甲の適性が高いのが怜悧、あなたなのよ。最高の選手に最高の道具を使わせる。実に論理的で合理的な判断でもあるわ」

「私が……か」

「それに……傷無がいれば死ぬことはないし。インストールしても、自分の身を守ることだけに使えばいいのです。それがあれば、あなたは神にも悪魔にもなれますよ？　仮に他の皆みなさんが全員死んだとしても、あなたと傷無は生き残れるかも知れませんね」

「な……ふざけたことを──」

怜悧は言いかけた言葉を飲み込んだ。

前々から感じていた疑問がある。

だが、訊きく気にはならないし、その疑問を口にすること自体が許せなかった。

しかし、

なぜか、

無む性しように、その疑問を声にしたくなった。

「あんた……」

怜悧は自分のために造られたコアを見つめた。その表面にはとても繊せん細さいで可愛かわいらしい装そう飾しよくが施ほどこされている。

多分、それはまったく必要のない加工だ。

──そんなもののために、わずかであれ命を削けずったのか。

「あんた……その姿になってから」

心の中にわだかまっていた問いが、自然と、怜悧の口をついて出ていた。

「人なみの心や感情が、生まれたんじゃないのか」

しかし那由多は、目を細め微笑んだだけだった。

◇　◇　◇

戦艦アタラクシアの中にある屋内運動場。体育館と同じくらいのスペースに、巨きよ大だいなブロックが積み上がっていた。通常のＬＯＶＥＲＯＯＭを四個連結したような物体。運動場の中央に鎮ちん座ざしたそれから、周囲を取り囲む計測器や各種調整に使われる機材、外部冷れい却きやく器、バッテリー等々に向かって配線が延びている。

ケイはキーボードを取り出すと、入力を始めた。

『これが新型ＬＯＶＥＲＯＯＭの実験機。正式名めい称しようは未定。コードネームはクロノス』

「……でかいな」

先日使った携けい帯たい型ＬＯＶＥＲＯＯＭとは実に対照的だ。これでは輸送するのは不可能ではないかと傷無は思った。

『先日実戦投入した携帯型ＬＯＶＥＲＯＯＭとは開発コンセプトは大きく異なる。まだ実験機ということもあるが、元より移動させての運用は考えていない。クロノスは必要とされる機能を付加することだけを優先に開発されている』

「必要な機能？」

ケイのメガネが光った。

『時を超こえる力』

「え……？」

傷無は耳を疑った。

『前から研究中だった、体の外見を変える機能。その実装が完成した』

「この前、ヴァルデとの絶頂改装のときに言ってた、あれか……」

しかし今さら何のために？

傷無は今までにない巨大なＬＯＶＥＲＯＯＭのシステムを見上げた。

「その機能の為ために、これだけ大おお掛がかりなシステムが必要になるのか……でも、ずいぶん早く完成したんですね」

これならこの前、みんなの前で女装なんてする必要なかったんじゃないのかと、傷無は若じやつ干かん恨うらめしい気分になった。

『那由多博士の力』

「え？　ああ、そういえば、母さんがプログラムを書いたとか」

『私では、こんなスピードでの開発なんて無理。しかも、神の奇き跡せきを使ったわけではない。那由多博士は人間と同じように、ごく普ふ通つうに開発作業を行った。そして究極ともいえるＬＯＶＥＲＯＯＭを完成させた』

傷無は改めて、そびえ立つ巨大なＬＯＶＥＲＯＯＭをまじまじと見つめた。

「これって、そんなに凄すごいもの……なんですか？」

『この中は現実を超ちよう越えつした世界。実際には出来ないこと、不可能なこと、起こりえないことが起こる。夢かうつつか分からない。その事実が発生したのか、していないのか。この中は現実とは違ちがう、別の世界』

このＬＯＶＥＲＯＯＭの具体的な仕組みや意義について、傷無には理解が出来なかった。だが、開発が困難なことだけは理解が出来た。

『分かってはいたけど、改めて天才との違いを思い知らされた』

「識しき名なさんだって充分天才じゃないですか」

ケイは首を左右に振ふった。

『子供の頃ころは神童なんて言われてたけど……天才も二十歳はたち過ぎればただの人、とはよく言ったもの。所しよ詮せんは比ひ較かく対象を何にするかと言う問題』

いつも無表情なケイの顔が、どこか思い詰つめたものへと変わる。

『元々手が届かない存在だというのは分かっていた。でも、努力すれば、少しは近付けるんじゃないかと、そんな夢を見ていた。でも、夢は夢。自分は自分の研究をすればいい、そう思っているけれど……でも、あんな人がこの世に存在している現実を突つき付けられると、私のしていることなんて、何の意味があるんだろうって、思う』

傷無は、いつも淡たん々たんと開発を進めているケイの姿しか知らない。そのイメージから、恐おそろしく強きよう靱じんなメンタルの持ち主なのだろうと勝手に思っていた。それだけに、突とつ然ぜん見せた弱い姿に、傷無はただ戸と惑まどうしかなかった。

「そんな……俺たちは今まで識名さんのおかげで──」

「傷無、もう来ていたのか」

運動場の扉とびらを開けて、怜悧がやって来た。手には銀色に光るアタッシュケースをぶら下げている。

「姉ちゃん……それが？」

怜悧は手にしたアタッシュケースを持ち上げて見せた。

「ああ。新しいコアだ」

蒸気が噴ふき出す音と共に、ＬＯＶＥＲＯＯＭの分厚い扉が開いた。

『怜悧、もう準備は出来ている』

「分かった。行くぞ、傷無」

「あ、ああ」

傷無は怜悧の後ろについて、ＬＯＶＥＲＯＯＭの中へ入る。すると背後で、重じゆう厚こうな音を立てて扉が閉まった。

「中は……案外普通なんだな」

外見は大きくても、中のスペースはそれほど変わらなかった。

「ああ。図ずう体たいのでかさは、空間のためではなく、追加された機能のためのものだ」

「外見を変える機能のためってことか……でも、識名さんが言ってた、時を超える力って何のことかな？」

怜悧は壁かべのコンソールを操作しながら答える。

「──こういうことだ」

怜悧の指が決定ボタンを押すと、傷無の視界がノイズだらけになった。そして目まいにも似た感覚に襲おそわれる。

いつものＬＯＶＥＲＯＯＭよりも強きよう烈れつな感覚だった。全身が痺しびれ、体の感覚が希き薄はくになる。まるで自分の体がどこかへ行ってしまったような不安に襲われた。

──何だ？　俺はどうなってしまったんだ？

何かにすがるように手を伸のばす。溺おぼれた人が必死に何かを摑つかもうとするかのように、手をさ迷わせる。

「傷無」

そう呼ぶ声が聞こえた。

とても安心出来る声。この人なら信しん頼らい出来ると無条件に感じてしまう声。

その声の方へ手を伸ばすと、温かく柔やわらかいものが迎むかえてくれた。両手で抱だきしめ、布ふ団とんのような厚みと弾だん力りよくのあるものに顔を埋うずめる。

その感かん触しよくは傷無に本能的な安心感を与あたえた。

「……どうだ？　意識ははっきりしてきたか？」

傷無はいつの間にか目を閉じていたらしい。言われて目を開けると、セーラー服の胸むな元もとに顔を埋めていた。

「……え？」

この襟えり元もととリボンのデザインは見覚えがある。そして何より、この香かおり。石せつ鹼けんと甘い香りの混じった中に、わずかに香こう水すいのような大人っぽい香りのする、大好きで胸の高鳴る香りだった。

「姉ちゃん？」

顔を離はなして見上げると、微笑ほほえむ姉の顔があった。

しかし、その顔には違い和わ感かんがあった。

怜悧であることに間違いはない。しかし、どこか少し若返ったような気がした。昔から大人びた容姿をしていたので、大きく違うと言うことはない。強しいて言うなら、このセーラー服のせいだろうか？

青に黄色のラインが入った襟に緑色のリボン。その胸はきつそうに下から押し上げられ、へそが見えてしまっている。その下にはプリーツの入った青のスカート。

──確かこれは姉ちゃんが高校生のときの制服だ。そのとき俺は小学生。ちょうどこれくらいの背せ丈たけで──!?

傷無は慌あわてて自分の姿を見下ろした。

Ｔシャツに半ズボンを穿はいている。その足が、やけに頼たよりない太さと長さに感じられた。そして床ゆかが近い。

「そんな……っ！」

部屋の中を見回すと、見慣れた、それでいて懐なつかしい眺ながめが傷無を取り囲んでいた。そこは傷無が子供時代に過ごした家のリビングルーム。ソファもテーブルもテレビも、みんな昔のままだ。

しかし、部屋がとても広く感じる。天てん井じようやドアの高さ、家具の一つ一つの大きさが、自分の体が小さくなったことを実感させる。

「ここって……メガフロート東京にあった、俺たちの家」

「そうだ。懐かしいな」

「そういえば……初めてＬＯＶＥＲＯＯＭに入ったとき、デモンストレーションでこの部屋を見せられたっけ……」

怜悧はちょっと気き恥はずかしい様子で応こたえた。

「ああ、サンプルが他ほかに思いつかなくてな」

傷無は改めてセーラー服を着た姉の姿を見つめた。

「時を超えるって……こういうことだったのか」

「全すべてはこの目的のためだ」

怜悧はテーブルの上に置いてあるアタッシュケースに目をやった。

「ここで私にコアをインストールしてくれ。このシチュエーションは、そのために用意されたものだ。これが……私の、興奮と……背徳感を、一番煽あおるもの……らしい」

終わりの方にゆくに従って、声が小さくぼそぼそとしたものへと変わる。怜悧は恥ずかしそうに頰ほおを赤くし、目をそらしてつぶやいた。

「最強のスペックを手に入れる為だ。不本意だがやむを得ん。お前も……その、複雑な思いだろうが、嫌いやがらずに……してもらえると、その、嬉うれしい」

そんな言葉がどこか遠くで聞こえているように感じた。

「い、いやじゃないよ……いやなはずが、ない」

舌がうまく回らない。胸の動どう悸きがさっきから止まらない。頰が火ほ照てって、頭に血が上っているのが自分でも分かる。傷無は今まで味わったことがないほどの興奮を感じていた。

怜悧はふと傷無へ目を向けると、少し驚おどろいた顔をした。

「……どうやら、その気にはなってくれているみたいだな」

「えっ？　わぁっ！」

半ズボンの前が大きく膨ふくらんでいた。

「傷無、こっちへ来い」

怜悧は微笑むと、スカートの裾すそをひるがえして洗面所の方へ向かった。傷無は素す直なおにその後についてゆく。脱だつ衣い所を兼かねた洗面所。曇くもりガラスの向こうには浴室がある。

「久しぶりに一いつ緒しよに入るか」

「う、うん」

怜悧は脇わきのファスナーを開くと、迷うことなくセーラー服の上着を脱ぬぐ。そしてスカートを下ろすと、下着姿になった。飾かざり気のない白い下着は、当時怜悧がよく着ていたものだ。傷無はたまに見えるその下着に、ドキドキしたものだった。

その下着も脱ぎ去ると、怜悧の見事な体が傷無の前に現れる。大きな胸はロケットのように飛び出し、傷無の前で揺ゆれている。学生時代に戻もどっているということは、多少小さくなっているのだろうか。しかし傷無自身が小さくなっているせいか、むしろ大きくなっているようにすら見える。

「どうした？　自分で脱げないのか？」

「い、いや。大だい丈じよう夫ぶだよ」

そう答えるが、怜悧はＴシャツの裾をつまむと、上へ引っ張り上げた。傷無もバンザイをして素直に脱がされる。そして半ズボンのボタンを外しファスナーを下ろすと足首まで一気に脱がせた。

怜悧は最後の一枚に手をかけると、そっと下ろしてゆく。ブリーフを股またまで下げられると、その中から勢いよく傷無のものが飛び出した。

その姿を見て、怜悧はくすっと笑った。

「ちゃんと子供仕様になっているのだな」

傷無の顔はさらに赤くなった。

「うわあぁああ！　こんなところまで戻らなくていいのに！」

しかし大きさだけは、現在に近い。それが辛かろうじて傷無の面目を保った。そんな傷無の様子を見て怜悧は目を細める。

「それじゃ、入ろう」

「……うん」

怜悧は傷無の手を取ると、浴室へ入った。そしてシャワーからお湯を出すと、自分の体で浴びながら温度を調節する。

「よし、いいぞ傷無」

続けて傷無にシャワーを浴びせかける。そのお湯の気持ちよさと、姉と二人で風ふ呂ろに入っているという非日常的な現実に、思考回路がどうにかなってしまいそうだった。

子供の頃ころは確かに一緒に入ったこともある。しかし、今この状じよう況きようとは意味合いがまったく違ちがう。今は姉とのインストールをする目的で、一緒に風呂に入っているのだ。

そう考えると、傷無のものが勝手にびくりと震ふるえた。それを見て、怜悧は息を吞のんだ。

怜悧の動悸が激しくなる。

それに触ふれたくて仕方がない。

思わずつばを飲み込んだ。

──そうだ。やはり姉である私がリードしなければ。

そう決意すると、怜悧は傷無の股こ間かんに手を伸ばした。

「ここも、洗わないとな」

「うあぁっ！　ね、姉ちゃんっ」

傷無のものに怜悧の手が触れた。白魚のような指が、優やさしく握にぎりしめて上下に動く。

「うっ！　く」

「ん……痛いのか？」

「い、いや……そうじゃないけど、その、先がまだ引っかかって……」

怜悧は納なつ得とくしたような顔をすると、傷無の前に膝ひざをついた。そして、傷無の先を舌でぺろりと舐なめる。

傷無は尾びてい骨から頭まで、電気が走った気がした。

「ね、姉ちゃん」

「これを何とかしないと、インストールに差し障さわるからな。私が、大人にしてやるから……心配するな」

安心させるように傷無に微笑みかけると、その先せん端たんを口に含ふくんだ。

「っあああ……！」

怜悧は口の中でふやけさせるように舐め回した。そして根元を指で輪を作るように摑み、優しく前後に揺らす。

「ああっ、ねっねえちゃんっ！」

猛もう烈れつな快楽に、傷無は悶もだえることしか出来なかった。いつもより遥はるかに敏びん感かんな部分から刺し激げきが容よう赦しやなく襲おそいかかる。背筋にぞくぞくと震えが走った。

怜悧は皮との隙すき間まに舌を差し込み、少しずつ慣らしながら、指に加える力を微び妙みように強くしてゆく。怜悧の口の中で、徐じよ々じよに隠かくされた傷無の先端が顔を出してゆく。

そしてある瞬しゆん間かん、引っかかっていた部分をずるりと乗り越こえた。

「っ！　あああっ！」

傷無の腰こしが震えた。足に力が入り、つま先が伸のびる。

そして傷無は初めての絶頂と同等の快感を、怜悧の口の中で爆ばく発はつさせた。

「……っ！」

怜悧は一瞬驚いた顔をしたが、目を細めると、そのまま口を離さずに喉のどを鳴らした。

弟がかつて感じたであろう初めての絶頂を、そのまま飲み込んでゆく。罪悪感に勝まさる誘ゆう惑わくに心が支配される。そして胸の中が愛情でいっぱいになった。

傷無が収まると、怜悧はそっと口を離した。そして意地悪く微笑ほほえんで傷無を見上げる。

「もう出してしまったのか？　突とつ然ぜんだから驚いたぞ」

しかし怜悧も興奮に頰を染めている。そして、そっと自分の唇くちびるを指でなぞった。

「だ、だって、いつもと違って、凄すごくて……」

言い訳をする傷無に優しく微笑むと、立ち上がって湯船を跨またぐ。

「お前もお湯に浸つかれ、傷無」

怜悧はお湯の中へ腰を下ろすと、湯船の中で足を伸ばす。

傷無はその足の間に入ると、腰を下ろした。後ろから怜悧に抱だきかかえられるようにして、お湯の中で足を伸ばした。お湯の温度はちょうど良く、さっきの興奮を和やわらげてくれるようだった。しかし背中にはもの凄い弾だん力りよくを持つ姉の胸がある。

これはこれで落ち着かなかった。

「はぁー……気持ちいいな、傷無」

「う、うん……」

「そんなに遠えん慮りよせずに、もっと寄り掛かかって良いいんだぞ」

「そ……そう？　それじゃ……」

おずおずと背中を倒たおし、怜悧の胸に寄り掛かる。ふにゃっと柔やわらかく、それでいて体を押し返してくる、まさにクッション。姉のこんな大事なものに寄り掛かることに、軽い罪悪感を覚えつつも、その感かん触しよくを堪たん能のうした。

その間に、怜悧の手は傷無を抱きしめるようにして、その腕うでや胸を優しく愛あい撫ぶする。そして太ももの内側から股の間へ。先さき程ほど欲望を解き放ったそれを労いたわるように握り、さする。

「あぁあ……ね……姉ちゃぁん」

逃にげることの出来ない姉の腕の中で悶える弟の姿。その姿に、怜悧の胸の高まりは止めることなど不可能だった。

──ああ、可愛かわいいな。傷無……。

その悦えつ楽らくに魂たましいが陶とう酔すいする。

感じ過ぎて、傷無がつま先立ちで体を浮うかせる。するとお湯からぴょこんと傷無のものが顔を出す。

「偉えらいぞ傷無。もう大きくしたんだな」

「姉ちゃんに、そんな風にいじられたら……大きくなっちゃうよ」

怜悧は胸を撃うち抜ぬかれたような気持ちがした。

「そ、そうか……しかし、ちゃんと剝むけて、かっこよくなったぞ」

「え？　ほんと？」

傷無は嬉しそうな顔で怜悧を振ふり向く。

「ああ、これなら……立派に、私にインストールしてくれそうだな」

すると傷無は真ま面じ目めな顔で、怜悧に言った。

「姉ちゃん……俺、頑がん張ばるよ」

「ふふ、期待しているぞ♪」

怜悧は傷無の頭を撫なでると、お湯から顔を出した傷無のものを優しく握った。そして上下に優しく揺する。

「だ、だめだよ……そんなにしたら、あっ！」

止める間もなく、傷無の先から白い飛ひ沫まつが飛び出した。勢いよく飛んだそれは、狙ねらい澄すましたように怜悧の顔に着弾する。

「んっ!?」

「あああ、ご、ごめん！　だ、だからダメだって……」

怜悧はやれやれと言いたげな顔で、白い液体を放ったものに指を伸ばす。

「まったく……射しや撃げきの腕も抜ばつ群ぐんだな、こいつは」

そう言いながら、軽く指で弾はじいた。

「ごめん、姉ちゃん……姉ちゃんの手が気持ちよくて、我が慢まん出来なくて……」

申し訳なさそうに見上げる弟に、怜悧は頰ほおを緩ゆるめた。

「ま……まあ、仕方がないな……一いつ旦たん上がろう。ちゃんと石せつ鹼けんで体を洗うぞ」

怜悧は傷無の手を取って湯船から洗い場へと上がる。

そうして泡あわ立だてたスポンジでお互たがいの体をこすり、二人で洗いっこをした。もう一度温まった後で風呂から上がると、バスタオルでお互いの体を拭ふく。

「では行くぞ」

怜悧が手を差し出すと、傷無がその手を握る。タオルも巻かず、全ぜん裸らのまま手をつないで、元いたリビングへと戻った。

明るいリビングにある鏡に、自分たちの姿が映る。裸はだかで手をつないでいる姉と弟。浴室と違って、普ふ段だん日常生活を送っていた明るい部屋で、服を身に着けずに立っている姿は現実離ばなれしていて、とてもいやらしい。

その背徳的な眺ながめは、否いやが応でも二人を興奮させた。

「な、なんか……すごいことしてるよね、俺たち」

「あ、ああ……とても他人には見せられないな」

二人の喉が、ごくりと音を立てる。頰が熱くなり、呼吸も心なしか荒あらい。

「傷無……少し休むか？　二度も出させてしまったし」

傷無は慌あわてて首を振る。

「う、ううん。全然、大丈夫」

改めて傷無の股の間をのぞき込むと、確かに大丈夫のようだった。

「……もう準備ＯＫなのか……傷無は凄いな」

怜悧は微笑むと、傷無の頭を優しく撫でる。褒ほめてもらったことと、頭に感じる気持ちよさに、傷無は自然と笑顔になった。

そして、傷無もそっと怜悧に手を伸ばす。

「ん……っ」

髪かみの毛と同じ色の草むらを搔かき分け、傷無の小さめの指がやわらかい谷間にもぐり込む。しかし怜悧は抵てい抗こうすることも、嫌いやな顔もせず、黙だまって傷無の手を受け入れた。傷無の小さな指先が大事な部分に触れると、怜悧の口から熱い吐と息いきが漏もれる。

「はぁ……あん♡」

傷無の指先に熱いものが垂れ、手を離すと糸を引いた。

「姉ちゃんも……準備がいいみたい」

恥はずかしそうに怜悧はうなずいた。しかしその瞳ひとみは、淫みだらな期待に輝かがやいている。

「お前を受け入れる準備なら……とっくに出来ている」

怜悧はテーブルの上に置いてあったアタッシュケースを手に取ると、傷無の手を引いて廊ろう下かへ出た。

「……私の部屋へ行こう」

怜悧にいざなわれ、姉の部屋へ足を踏ふみ入れた。一いつ緒しよに暮らしていたときも、数えるほどしか入ったことがない。あまり入ってはいけない部屋のように感じていた。姉に対する遠慮か、或あるいは女性として意識をしていたのか、それとも尊敬のあまり冒おかしてはいけない聖地のように感じていたのか、傷無自身にも分からない。だが、気軽に入って良い場所ではないのは間ま違ちがいなかった。

その部屋に二人で入る。姉にインストールをするために。まさにここは、禁断の地であるかのようだった。

怜悧はベッドに腰を下ろすと、アタッシュケースを開けた。そしてその中から、すっかり形状の変わったコアを取り出すと傷無に渡わたした。

「これが……姉ちゃん専用の──」

「こ、この形状の状態で、そういう言い方をされると……」

怜悧は頰を染めて視線をそらした。

「あ」

傷無も思わず顔を赤くする。何だか自分のものは、怜悧専用だと言ったみたいだった。

怜悧はベッドに横になり、枕まくらに頭を乗せる。

どうしていいか分からず立ち尽つくしていた傷無に、怜悧は声をかけた。

「傷無……」

その意図を察し、傷無はうなずいた。

「……うん」

姉の部屋に入ったことはあっても、さすがにベッドに寝ねたことはない。そのベッドに上がる許可が下された。傷無は遠慮がちにベッドの上に膝ひざをつく。

──で、でも、どこへ行ったら、っていうか、どんな姿勢をしたら？

今までの経験がどこかへ行ってしまったように、傷無は戸と惑まどった。あまりの緊きん張ちようと興奮で、傷無の頭の中は真っ白だった。そんな傷無を助けるように、怜悧は膝を立てると、股またを開いた。

「あ……」

傷無は安心して怜悧の足の間に体を進めると、コアを怜悧の大事な部分にあてがった。

「ん……」

怜悧の体が、ぶるっと震ふるえる。

「姉ちゃん、本当にいいの？」

怜悧は傷無を安心させるように微笑んだ。

「もちろんだ。早く頂ちよう戴だい……傷無の……」

──ね、姉ちゃんっ！

傷無はコアをゆっくり前に進めた。

「ふっ！　あ、ん……あぁああああああっ！」

怜悧の体が弓なりに反った。コアは体を傷付けることなく、快感だけを与あたえてゆく。初めて侵しん入にゆうしてくるものに、怜悧は戸惑い、そして想像を超こえる快感に意識が飛んでしまいそうだった。

そしてそれは傷無も同じだった。

──ああっ、信じられない！　お、俺はいま、姉ちゃんの中にっ!?

まるで初めて体験するような興奮と、凄すさまじい快感に頭がどうにかなりそうだった。そして容よう赦しやなく込み上げてくる快楽の限界。

──こ、これが、姉ちゃんの……なかっ!?

「くっ……！」

歯を食いしばって必死に耐たえようとした。

しかし、その抵抗はあっけないほど簡単に崩くずれ去る。

「あっ!?」

怜悧はお腹なかの中と、上に、同じ熱さを感じた。胸の谷間からお腹にかけて、ぱたぱたと降りかかる重さを感じる液体。

そしてお腹の中で弾けた魔ま力りよくのエネルギーがじわりと広がってゆくのを感じた。同時に存在感を主張していたものが、しぼむように小さくなってゆく。

「き、傷無？　もう……？」

「っ!?」

傷無は耳まで真っ赤にして、必死に言い訳をした。

「こ、こんなはずじゃ！　い、いつもはもっとうまく行くんだ！　あ、あれ？　どうしたのかな。くそっ！　おかしいよ、こんなこと。違うんだ、これは──」

怜悧は傷無に向かって、開いた両手を差し伸のべた。そして優やさしい声で囁ささやく。

「いいから落ち着け。さ、こっちへ来い」

「……うん」

傷無はコアを挿そう入にゆうしたまま、怜悧の上に倒たおれるように体を重ねる。すると、ちょうど胸が顔の前にやって来た。

「ほら。おっぱい」

「えっ？　で、でも、それってなんか」

──まるで子供が母親に甘えているみたいだ。

怜悧を最高に感じさせ、最高のインストールを行うという自分のイメージとはどんどんかけ離れてゆくような気がした。

「いいから吸え」

「……うん」

ぷるんと震える怜悧の胸に舌を這はわした。

「んっ……あぁ」

怜悧の口から微かすかな声が漏れる。その声に気をよくした傷無は、その先せん端たんを口に含ふくんだ。

「あっ、ん……ふぅ……」

すると口の中が甘い香かおりでいっぱいになった。舌でその硬かたい突とつ起きを弾くと、すぐに大きさを増してゆく。傷無は夢中になって、怜悧の胸を吸った。

怜悧はそんな傷無の頭を優しく撫でてやる。

「んっあ、はぁ……んっ……どうだ？　落ち着いたか？」

「うん……ありがとう、姉ちゃん」

すると怜悧はふっと笑えみを浮うかべた。

「少し休むか？　さっきから連続で疲つかれただろう。慌てることは──」

怜悧は自分のお腹の中で、徐じよ々じよに大きさと硬さを取り戻もどしてゆくものを感じた。少し驚おどろいたように顔を上げると、傷無が照れたように頭をかいた。

「だ、大だい丈じよう夫ぶ……みたい」

そんな傷無に、怜悧はくすっと笑みを漏らした。

「そのようだな。まったく、底なしだ──あぁはああぁんっ！」

意表を突つくように、傷無はコアの抽ちゆう送そうを開始した。

「きっ傷無ぁあっ！　いっ、いきなりっ、あんっ♡　ああっ♡」

「ねっ、ねえちゃん、こんどは、今度こそっ、気持ちよくするからっ！」

「ば、バカもの！　そんなぁああんっ♡　そ、そんなの、最初から気持ちっ、いっ、いいにっきまって……ぁあああああやぁあああん♡♡」

怜悧も初めて体験する快感だ。その暴力的なまでの快楽に、気が遠くなる。シーツを摑つかみ、必死で自分をつなぎ止めた。そうでもしないと、自分の体がどこかへ飛んでいってしまいそうな気がした。

涙なみだぐんだ瞳に、自分の上に乗って必死に動く幼い弟の姿が映る。まるで夢が叶かなったような幸福感が体中を満たし、涙となってあふれ出る。

「ね、ねえちゃん？」

心配そうに声をかける傷無に、笑顔で首を振ふる。その幸せそうな微笑ほほえみを確かく認にんすると、傷無はさらに姉を感じさせようと、内側の壁かべをこすり上げた。

「はっ！　やぁああああああああああんんんっ、そ、それっ♡　あああ！」

お腹の中から電流が全身に走る。下半身が痺しびれて動けない。もはや、傷無を受け入れ、快楽を得るためだけの部品になってしまったような気がした。

傷無のものと同じ形をしたコアが体の中に入って行く度たびに、絶ぜつ叫きようしそうなほどの気持ちよさが駆かけ抜ぬける。そして引き出されるときに、現実とは思えないほどの凄まじい快楽が精神を打ちのめす。

怜悧は涙とよだれを垂らし、快楽の波に溺おぼれた。自分が何のために、何をしているのかも吹ふき飛んでしまいそうだった。

二人は恍こう惚こつと陶とう酔すいという荒あら波なみに吞のまれ、翻ほん弄ろうされた。

怜悧を責め立てるコアは、傷無自身にも凄まじい快楽を与えている。デビューしたてのそれにとっては、拷ごう問もんに近い快感だった。蕩とろけるような蜜みつ壺つぼが傷無のそれに吸い付き、柔やわらかい壁が真綿のように締しめ付ける。

どれだけ必死に耐えても、勝手に暴発しそうだった。

──だめだ！　インストールには、姉ちゃんと同時でないとっ！

歯を食いしばり、体を震ふるわせて快感に耐える。

怜悧の体からはうっすらと蒼あおい光が浮かび上がっている。

──あと少し！　もうちょっとなんだ！

「ああっ！　傷無っ、きずなぁあ♡♡」

しかし、限界は唐とう突とつに訪おとずれた。

──ああっ!?

傷無のものから、快感と愛情がほとばしる。意思とは関係なく、体が放出をしていた。

「ふぁっ!?　きっ、きずなっ!?　やっあっああああああああんんんっ♡♡♡！」

怜悧の体の奥で何かが放出された。温かい魔力の粒りゆう子し。それはあまりの濃こさに、怜悧の胎たい内ないに質量を感じさせた。体の奥、最も大事なところを魔力の粒子に叩たたかれているような感覚。その快感は筆ひつ舌ぜつに尽くしがたいものだった。

怜悧は脳の神経が断だん裂れつしそうな思いがした。もう、限界一歩手前。しかし、最強の魔導装そう甲こうを手に入れる為ためには、更さらなる高みが必要だ。

あの女が、

あの人が、

私の為に、初めてくれたもの。

そして全すべての人の希望になるはずのもの。

「ぐっ！」

傷無はいま先に達してしまった。

しかし今、自分の体の中で魔力と生命の力が高まり、まるで核かく融ゆう合ごうを起こしているかのように、凄まじいエネルギーが渦うずを巻いているのを感じる。

これは今までの過程で育ててきたものだ。仮にもう一度同じことをして、同じエネルギーが手に入るという保証はない。

それに今回してきたことは、自分が最も望んでいた、最も高いエネルギーを得られると予想された状じよう況きようだ。そういった状況は、二度目はない。最も興奮し、快楽を得られるのは最初の一回だけだ。

──ここで、力を逃のがすわけには！

怜悧は歯を食いしばった。

──しかし、この高まりを維い持じしたまま、傷無の回復を待てるか？

だが、やるしかない。

「き、傷無……ま、まって、少しなら休んで……」

「い、いや、姉ちゃん、まだだ！」

怜悧は目を見張った。

「き、傷無？」

コアの動きは止まらず、むしろさらに激しく抽送を始めた。

「ひっ！　いゃぁああああああああやぁぁあああああっ！」

思わず怜悧の喉のどから悲鳴がほとばしった。

「きっ、きずなぁ、あああっ、あああんんんんんんんん！」

生命の力を放出したばかり。にもかかわらず、奥へ奥へと繰くり返し突きまくる。

「お、お前っ、い、いった、んじゃないのかっ!?」

傷無にも分かっていた。一いつ旦たん落ち着いてからもう一度始めたのでは、この高こう揚よう感かんは得られない。

これが最初で最後のチャンス。

「このまま続ける！　だって」

傷無は奥歯を嚙かみしめた。

「母さんが姉ちゃんのために作ったものなんだ！」

「っ!?」

「やっと、やっと！」

──傷無。

「あぁん♡！」

再び体の奥に魔力の粒子が叩き付けられる。

「ひっ!?　いっ♡！　いぃいいいいいぁああああああっ！」

それでも傷無は動き続ける。コアが吐はき出した魔力を、怜悧の体に染しみ込ませようとするかのように。

「おっ、おま、ああぁあ！　で、でてる♡　のに、と、とまっ♡　ああああああ！」

「絶対に成功させる！　母さんと、姉ちゃんと、俺で！」

──傷無っ!!

怜悧の脳で電流がショートし続けている。目の前で、ちかちかと光が輝かがやいている。もう何が何だか分からなくなっている。しかし、それでも怜悧は叫さけんだ。

「きずなぁあっ♡！　なんどでも、だしてっ♡　ぜんぶ、うけとめるからぁ♡♡♡」

「ねえちゃぁんんんんんんんっ!!」

傷無は怜悧の体に倒れると唇くちびるに吸い付いた。怜悧も待っていたかのように、傷無の舌を受け入れる。そして二人で舌を絡からめる。

まるで一つの生き物になったように。つながれる箇か所しよを全て合わせたいと、本能が訴うつたえ、体を結びつけているかのように。

そしてコアが怜悧の最奥に達し、怜悧の奥もコアの先せん端たんに吸い付いた。

その瞬しゆん間かん、最大の魔ま力りよくが怜悧の体の中へ送り込まれた。

膨ぼう大だいな量の魔力の粒つぶが、怜悧の体の奥に凄せい絶ぜつな快感と絶頂を叩き付ける。

怜悧はその一瞬一瞬で絶頂を迎むかえ、精神を破は壊かいしそうな程ほどの絶頂を味わった。

地じ獄ごくじみた天国だった。

普ふ通つうの人間だったら、確実に正気を失い精神が破壊される程の快楽。

殺人的な快感が二人を貫つらぬいた。

怜悧の瞳ひとみにハート形の光が浮かぶ。

そして、計測不能な魔力が二人の体から爆ばく誕たんした。

その力はＬＯＶＥＲＯＯＭすら破壊し、壁を、天てん井じようを跡あと形かたもなく吹き飛ばした。

「怜悧!?」

外で固かた唾ずをのんで計器を睨にらんでいたケイを爆風が襲おそった。

爆風で吹き飛ばされ、ケイは壁に叩き付けられていた。顔を起こすと、ケイは衝しよう撃げきに目を見開いて硬こう直ちよくした。

「れ……れい、り？」

運動場の真ん中にあるのは、ＬＯＶＥＲＯＯＭの残ざん骸がい。

そして炎ほのおを上げる破は片へんと煙けむり。

「そんな……」

ケイはその残骸を、呆ぼう然ぜんとして見つめていた。

比ひ較かく的てき穏おだやかな雪が舞まい散るその日、グレイスは闘とう技ぎ場のフィールドにいた。

「ふん……まさか異世界に来てまで闘技場で戦うことになろうとはの」

グレイスは、直径十キロにも及およぶ広大な闘技場を見回した。一応観客席はあるが、なにせ直径十キロもある闘技場なので、観客もまばらだ。

しかし観客も全員、同じ闘技場で戦う戦士である。いつ戦うことになるかも知れない相手なのだ。その実力を見定めようと、熱心な視線を送っていた。

そしてまた、仲間の運命を固唾をのんで見守る、愛あい音ねやゼルシオーネ、懲罰四剣クアルトウムにグラベル、アルディアの姿も観客席の最前列にあった。

「しかし寂さびしい客入りじゃな」

冗じよう談だんめかしてつぶやくと、グレイスは対戦相手を見つめて苦笑いを浮うかべた。

「はい……バトランティスであれば、売り切れ確実のゴールドカードなのですが」

懲罰四剣クアルトウムのルノーラは申し訳なさそうに言った。

グレイスと懲罰四剣クアルトウムも、このオーディン世界で何度か試合を行っていた。それは日々の糧かてを得るためである。なので最低限の順位を獲かく得とくした時点で、自分から挑ちよう戦せんをすることはしていなかった。

しかし昨日、対戦システムが変へん更こうされた。

オーディンによる、強制的なマッチングが行われるようになったのである。

理由は、より速い進化を促うながすため──とのことだった。

「まったく……仲間内での争いは避さけたかったのじゃがな」

「でも、逆にどうとでもなるので、都合が良いいかも知れません。仮に手を抜いても、どちらが勝つことにするかを決めておくのも自由です」

「うむ……」

なごやかな二人に比べて、観客席はだいぶヒートアップしている。ヤジを飛ばし、早く殺せと叫んでいた。見上げると、宮きゆう殿でんのバルコニーからオーディンが見下ろしている。

「高みの見物というわけじゃな。奴やつを楽しませると思うと、面おも白しろくはないの」

「あくまで、自分たちが楽しむためであれば、宜よろしいのでは」

ルノーラが控ひかえめに言った。

グレイスも楽しそうにうなずいた。

「そうじゃな。ならばコロッセオの死神の実力、とくと拝見するとしようぞ」

「恐おそれ入ります」

ルノーラは魔導装甲『セレス』の翼つばさから双そう剣けんを抜ぬいた。

そしてグレイスもコロスの翼から羽根を引き抜き、鎌かまの形へ変形させる。

戦闘態勢に入った二人を、愛音は息を詰つめて見守った。

──グレイス……ルノーラ。

二人の距きよ離り、わずかに三メートル。

ルノーラは短剣を持った両りよう腕うでをだらりと垂らし、グレイスも鎌を無造作に肩かたに担かついでいる。どちらも構えを取らず、自然な姿勢だった。

先程のなごやかな話がまだ続いているようにも思える。

しかし穏やかな表情の両者の瞳は、笑ってなどいない。隙すきだらけのようでいて、お互たがいまったく隙がない。

八や百お長ちよう試合もやりたい放題、と言っていたわりには両者とも完全に本気だった。バトランティスでは実現が難しいこの試合を、心から楽しんでいるのかも知れなかった。

見つめ合うだけの二人に、周囲でヤジが飛ぶ。

しびれを切らした観客が腕を振ふり上げる。

空は分厚い雲に覆おおわれていた。

雪が舞い散っている。

微かすかに風が吹ふいていた。

壁かべの上の観客が吠ほえる。

積もった雪が十センチほど。

交こう錯さくする閃せん光こう。

雪が爆発したように舞い上がる。

すれ違ちがっていた二人の体。

ルノーラの剣が空を切り裂さき、振り抜かれている。

通り過ぎたグレイスの鎌が、ルノーラの首に掛かかっていた。

──グレイスの勝ちだった。

観客席が一いつ瞬しゆん静まりかえった。

まるで時間が止まったような数秒の後、観客席から歓かん声せいが沸わいた。愛音たちもほっと溜ため息いきを吐つく。懲罰四剣クアルトウムのクレイダとラムザがハイタッチをして喜びを分かち合った。

ルノーラの首から鎌を外すと、グレイスは楽しげに微笑ほほえんだ。

「ふむ、こういった体術だけの競技も楽しいものじゃな」

「お客さんも満足してくれたようですね」

楽しげに騒さわぐ観客を見回し、ルノーラは満足そうな溜息を吐いた。

しかし──、

見上げた宮殿のバルコニーでは、オーディンが苦虫を嚙み潰つぶしたような顔をしていた。

その顔を見上げ、グレイスは鼻で笑った。

「ふふん。ルールには則のつとっておるからな。彼奴きやつめも文句は言えまい」

オーディンは杖つえのようにして持っていたグングニルで、床ゆかを突ついた。その一撃は宮殿全体を震しん動どうさせ、闘技場に地じ響ひびきのような音を轟とどろかせた。

観客席は静まり返り、静せい寂じやくが闘技場を支配した。

「勝負ありました。勝者はグレイス」

オーディンが淡たん々たんと結果を述べる。

「まあ、こんなものじゃ」

グレイスはにやりと笑った。

「では、勝者グレイスは──」

オーディンの右目が、ぎらりと光る。

「敗者を殺せ」

闘技場に衝撃が走る。愛音やゼルシオーネ、懲罰四剣クアルトウムたちも耳を疑った。

「な……？」

「──ま、待つのじゃ。それはどういうことじゃ？」

グレイスはうわずった声で、オーディンを見上げた。

突とつ然ぜん、崖がけから突き落とされたような気がした。絶対に安全だと思っていた柵さくが、誰だれかの意思一つであっけなく消え去るものだったと分かったときの衝撃。

グレイスの胸の内で危険を知らせるシグナルが鳴り響く。体が冷たくなり、耳鳴りがした。

「言葉通りの意味よ。ルールの変更で敗者には死を与あたえることにしたわ。そうでないと、誰も本気を出さないんだから」

「な……本気で戦っているではないか！」

「本気で戦って負けたのなら、死んでも悔くいはないでしょう」

オーディンの声は、闘技場に響き渡わたった。

「敗者には死を！　無能には死を！　それがこれからのオーディンの掟おきて！　もしそれを拒きよ否ひするというのであれば……」

オーディンはグングニルを振り、その切っ先をグレイスに向けた。

「勝者は自らに死を与えよ！」

◇　◇　◇

山の斜しや面めんに、雪と氷に包まれた宮殿が築かれていた。

分厚い防寒着に身を包んだ人物が、その宮殿を見上げていた。相当昔の遺い跡せきらしいが、何年前の物かはまったく分からない。

入り口に扉とびらはない。その人物は、凍こおり付いた床で滑すべらないように気を付けながら、宮殿の中へ入って行く。中は思ったより簡素で、飾かざり気のない木の床と壁が続いている。

その人物は宮殿の中を進み、分かれ道で立ち止まっては、しばらく考えてからまた歩き始める。どうやらこの宮殿に入るのは初めてのようだが、まったく道を知らないという雰ふん囲い気きでもない。

迷いながらも進んで行くと、やがて広い部屋に行き着いた。

「やはり……基本的な配置は似ていますね」

壁に高さ五メートルほどの、大きなレリーフがあった。

それはいにしえの人々が巨きよ木ぼくに彫ほった、支配者を称たたえる物のようだ。一番上に髪かみが長く、豊かな胸を持つ女性が刻まれ、その下に大勢の人間が並んでいる。そして、中には剣を持ち戦っている姿もある。

その人物は、被かぶっていたフードを下ろし、口元を覆っていたマフラーを解ほどく。

「これは……オーディン、ですね」

ランドレッド女王は、古いレリーフに彫られた姿に近付いた。

「文字も……やはり、バルディーンのものに近い」

オーディンと戦い敗れたグラベルたちから話を聞いたとき、ランドレッド女王は気になる点が一つだけあった。

オルディウムが着陸した近くの山にある遺跡。その遺跡を、オーディンはこう言った。

『あれはオレが神となる以前の宮殿よ』

神になる前。

オーディンはかつて機械神とは違う存在だった時期があるのかも知れない。今のような、完全無欠の存在ではなく、ナイフで刺させば血を流し、死ぬような生き物だった可能性だってある。

ランドレッドはかつてのオーディンの姿を探して、ここへやって来たのだった。

手て袋ぶくろをした手で氷を払はらい、レリーフに刻まれた文字を指でなぞる。

「その翼は、何万の敵を一度に滅ほろぼす……」

しかし今のオーディンに翼はない。

──どういうことかしら？

詳くわしい情報がないか探したが、書いてあるのはオーディンの強さを称える言葉のみ。

「他ほかには……ないのかしら」

つぶやきと共に、白い息が煙けむりのように吐はき出される。そしてその眉まゆが難しそうに寄せられる。

ランドレッドは他の記述を探し、レリーフの前を行ったり来たりした。

「……無限の再生」

ぴたりと指先が止まった。

「オーディンには再生能力がある……？」

さっとランドレッドの顔色が変わる。

「五回殺しても、五回蘇よみがえる。腕をなくしても、足をなくしても、首をなくしても、オーディンに死は与えられない……」

ランドレッドは深刻な顔で腕を組んだ。

──このレリーフを信ずるならば、オーディンはどれだけダメージを与えても復活する。恐らくは、それが元々のオーディンの力。ここに書いてある、一度に多数の敵を倒たおすという翼と、再生能力を基本にして、現在の力を作り上げたということになる。

しかし今はその二つの力を使っていない。

恐らくは他の能力は、その二つの力を効果的にするためのもの。そして二つの力は切り札として温存している。

いずれにしろ難問が増えたことは確かだ。今は攻こう撃げきを届かせるのに苦労しているが、仮に攻撃が通ったとして、オーディンにダメージを与えたとしても、意味がない。

ランドレッドは深い溜息を吐つき、大きな白い煙を吐き出した。

ここにはオーディンを称えるものしかない。いかに強いか、いかに無敵かを語り継つぐものだ。確かに新たな情報はあったが、余計に絶望感が増しただけだった。

ランドレッドはレリーフに背を向けると、宮殿を出て行こうとした。

ちょうど今はグレイスとルノーラが試合をしている頃ころだ。昨日集まったとき、勝負はするが、命に別状のない戦い方をしようと取り決めた。しかし、本当にオーディンにその言い訳が通用するだろうか？

今日の対戦カードには、元々戦せん闘とう員ではないバルディーンの技術者も含ふくまれている。戦ったらひとたまりもないだろう。

「何とかしないと……」

白い息を吐き出しつぶやくと、ランドレッドは出て行こうとした足を止め、もう一度レリーフを振り返った。

難しい顔で木に刻まれたオーディンの姿を見つめる。

「──あ」

一つ、気になる点があった。

「オーディンに左目が、ない」

レリーフに刻まれたオーディンの左目は、穴が穿うがたれたように空くう洞どうになっていた。

──無限の再生能力があるはずのオーディンが、なぜ？

ランドレッドは再びレリーフの前へ行くと、手袋を取り、両手の平を凍り付いた木に付けた。そして、口の中で呪じゆ文もんを唱える。

「もし、この世界がバルディーンの元になっているのなら……」

それはバルディーンに伝わる、建物にエネルギーを供給する魔ま法ほうだった。愛音のアパートにライフラインを与えているのと、基本的には同じ力。

この宮きゆう殿でんに再び命を与えれば、このレリーフがかつてどのような姿を見せていたのかが分かる。そうしたら──、

ランドレッドの体が青く光る。その光は、宮殿の床を天てん井じようを走り、建材であり、魔術機構を内蔵した木材に再び生命力を与えてゆく。

天井が輝かがやきだし、床は熱を帯びて氷を溶とかし始めた。たちまち氷は水となり、お湯となり、湯気を上げて床を流れてゆく。そしてレリーフは埋うめ込まれたライトが輝きだしたかのように、美しくその彫ちよう刻こくを彩いろどり始めた。

「あれは……」

頂点に君臨するオーディンの姿。そこに青い光が集まってゆく。

「背中に翼つばさが？」

オーディンの背中に青い光が広がってゆく。それはまるで、水すい晶しようが翼の形へ成長してゆくようだった。

「あれが……何万の敵を一度に滅ぼすというものかしら？」

輝く翼とは別に、オーディンの体の上を血管のように細い光が走ってゆく。やがてその光は数カ所に集まっていった。

豊かな左右の胸、それと下腹部、そして左目に穿たれた穴。

そこが何より大事なものだと語るように輝き始めた。

その力を誇ほこるように。

それが尊い物だと示すように。

「これが……オーディンの……」

ランドレッドのまなざしが、徐じよ々じよに見開かれてゆく。

「──!?」

その瞬しゆん間かん、ランドレッドの意識を横切るものがあった。

「これは……？」

きびすを返し、ランドレッドは外へ向かった。命を取り戻もどした宮殿が張り付いた氷を溶かし、お湯となった水が滝たきのように入り口から外へ流れ落ちている。

お湯を吐き出し続ける宮殿の入り口に立ち、ランドレッドは空を見上げた。

分厚い雲を切り裂さいて、一筋の流れ星が飛んでゆく。

その流星から感じる輝きは、ランドレッドが知っているものだった。

誰よりも明るい輝きを持っていながら、密ひそかに隠かくされていた星。

その光を見つめ、ランドレッドは目を細めた。

「あの方が、ゆくのですね……」

ランドレッドは流れ星のゆく先に目を向けた。

その先にあるのは宮殿。

機械神オーディンが住まう城。

そこでは今まさに、オーディンによってグレイスが窮きゆう地ちに立たされていた。

「選べ、相手を殺すか、自分を殺すか！」

グレイスは冷や汗あせを流してルノーラを見つめる。

だがルノーラは意外なほど落ち着いていた。その顔に微笑ほほえみすら浮うかべ、うなずいた。

「こうなっては仕方がありません。どうぞ、ひと思いにやってください」

「な……何を言うのじゃ！」

「私とてコロッセオの死神と呼ばれた戦士です。決闘で死ぬのは、子供の頃より覚かく悟ごが出来ております。ただ……」

ルノーラはグレイスの前にひざまずくと、頭こうべを垂れた。

「少し、良いい夢を見すぎたようです」

「ルノーラ……」

「どうぞひと思いに」

グレイスは手にした鎌かまを、強く握にぎりしめる。

そして、きっとオーディンを見上げると、響ひびき渡わたる声で言った。

「妾わらわをバカにするでない！　機械神！」

オーディンは片目を歪ゆがめた。

「なに？」

「我が身可愛かわいさに民たみに手をかけるほど、このグレイス落ちぶれておらぬわ！」

グレイスはオーディンに向けて鎌を構えた。

「死ぬのは貴様じゃ！　オーディン！」

「グレイス！」

観客席にいた愛音が叫さけび、闘技場へ飛び降りた。

「我々も行くぞ！」

魔導装そう甲こうを身に着けたグラベルやバトランティス勢も、次々とグレイスとルノーラのもとへ走ってゆく。

オーディンはその様子を、うんざりした顔で見つめていた。

「オレの考えを理解出来ない、無能力者ども……」

オーディンの体が青く輝きだした。

その背中に青い光が広がった。その光はクリスタルのような輝きを放ち実体化してゆく。他の機械神にはあって、オーディンにはなかった翼。それが今、姿を現した。

「まとめて死ぬがいい」

背中の翼が輝きを放った。

クリスタルの翼から、同時に幾いく筋すじもの光が放たれる。鋭するどい光線は、的確に闘技場にいたグレイスたちを撃うち抜ぬいた。

「ぐぁあああああああああああああああああああああああ！」

その光線は魔導装甲を貫つらぬき、装甲を粉々に砕くだく。

そして一瞬置いて、放たれた光線の数だけ爆ばく発はつが起きた。

「うおおおおおっ！」

「きゃぁああああああああ！」

爆ばく炎えんと衝しよう撃げき波はが折り重なり、グレイスたちをかき交ぜるように吹ふき飛ばす。

オーディンは指一本動かしていない。

背中の翼が意思を持っていて、自動的に愛音たちを撃ち抜いた。そんな印象だった。

しかも、その破は壊かい力は凄すさまじく、爆ばく煙えんが晴れた後に立っている者は誰だれもいなかった。

「ぐ……グレイス」

倒れていた愛音が、何とか体を起こそうとする。今の一撃で、ゼロスのスラスターが死んでいた。スピードが持ち味のゼロスにとっては致ち命めい傷しようだった。

「しっかりして、グレイス」

愛音はよろけながらグレイスのもとへゆくと、地面に倒れている妹の体を抱だき起こす。コロスの翼は半分にちぎれ、グレイスも頭から血を流して意識を失っていた。

「よくも……」

愛音は宮殿のバルコニーを見上げた。

「なぜ殺さなければならないの!?　負けたからって、殺す必要なんてないじゃない！」

しかしオーディンは冷たく言った。

「能力の劣おとるものは、死ぬべきよ」

「な……」

「今まで敗北者を生かしておいたのは間違いだったわ。無能力者は、オレの世界に悪影響を与えるだけ。しかもランキング以外に生きる意味を見いだそうとするなんて」

愛音はオーディンの極きよく端たんな思考に言葉を失った。

「だからランキング五百位以下の無能は全すべて処分することにしたわ」

「……っ!?」

それではバルディーンの人々は、ランドレッド女王を始めとして、ほぼ全員が殺されることになる。

「ふざけないで！　そんなことしていいはずがないでしょ！」

オーディンは理解出来ないと言いたげに、顔をしかめて首を傾かしげた。

「前から気にはなっていたのだけど、貴様らはまるで命が宝物のように語るわよね？　でもそれは間ま違ちがいよ？　命なんて、掃はいて捨てるほどある、大したことのないものなの。消しよう耗もう品なのよ。問題はそれをどう使うか」

「オーディン……あなたは」

「オレはそれを進化の手段に使っているの。その為ために必要なのは、能力の高い命」

愛音の心の内でどうしようもないほど、怒いかりが燃えた。

しかしオーディンは気にする様子もなく、冷たく言い放った。

「無能力者は死ね」

そのとき星が流れた。

白い流星が、オーディンに突つき刺ささった。

「……!?!!」

空の彼方かなたから飛んできたそれは、鉄てつ壁ぺきのオーディンの防ぼう御ぎよを突き破った。

誰も倒たおせなかったファフニールが、一瞬で爆ばく砕さいされた。

研とぎ澄すまされた一撃がオーディンの腹に突き刺さっている。

それは兵器でも武器でもない。

ただの蹴けりだった。

「ぐおあぁああああああああああああああああああああああ！」

その蹴りが神を吹き飛ばし、その宮殿を破壊した。

凄まじいまでの衝撃に、宮殿が傾かたむき、壁かべが崩くずれる。蹴り飛ばされたオーディンが宮殿の塔とうをへし折り、そのまま瓦が礫れきの下した敷じきになってゆく。

傾いた宮殿は構造の限界を超こえ、連れん鎖さ反応的に瓦が解かいしていった。

激しい煙けむりを上げて、神の宮殿が倒とう壊かいする。

内部機構が爆発を起こし、木材が次々にはじけ飛ぶ。

粉々に砕けた破は片へんが空高く舞まった。

栄えい華がを誇り、威い容ようを誇り、召しよう喚かんした戦士を恐きよう怖ふに震ふるえ上がらせた宮殿が崩れ去る。

瓦礫が山となり、煙が空高く舞い上がった。

「お……のれ」

その瓦礫の下から、木片にまみれたオーディンが姿を現した。

「このオレを……だれだ……誰だぁあああああああああああああああああ！」

崩れた宮きゆう殿でんのなれの果て、瓦礫の山の上に立つ影かげがあった。

黒くろ髪かみの美しい女性だった。

その頭にはティアラのような銀のシールド。

体にぴったりとフィットした白いパイロットスーツは露ろ出しゆつが多く、胸を左右から申しわけ程度に支え、そこから脇わき腹ばらと股こ間かんをわずかに隠すだけだ。

両りよう腕うでと両りよう脚あしは銀の装甲が守り、これが魔ま導どう装甲であることを辛かろうじて知らせている。

しかし、わずかな装甲と露出度の激しいスーツは、これを魔導装甲と呼んで良いものか、ためらわせる。

背中に畳たたまれた天使の如ごとき白い翼つばさに、蒼あおい魔力の光が輝かがやいている。

その女性は艶つやの美しい唇くちびるを開いた。

「機械神オーディンよ。貴様に一つ、教えておくことがある」

突とつ如じよ舞い降りたその女性を見て、愛音たちは驚おどろきに打ち震えた。

「……うそ」

愛音の唇からつぶやきが漏もれる。

現れた現実が、にわかには信じられない。

グレイスも、懲罰四剣クアルトウムも、グラベルも、アルディアも、ゼルシオーネすらも──、

ただただ呆ぼう然ぜんと、口を開け、目を見開いて、その姿を見つめた。

その装甲は、その女性ひとのためだけに作られた専オ用ー魔ダ導ー装甲メイド。

かつて世界を破は滅めつさせんとし、神となった母からの殺プ戮レのゼ遺ン産ト。

それが空より舞い降りた天使。

それが神の衣ころもたる魔導装甲『ゼクロス』。

それが最強の魔導装甲を身にまとった最終兵器。

飛ひ弾だ怜れい悧りが吠ほえた。

「人間の価値とは、能力の高いか低いかではない！　どう生きるかが問題なのだ！」

あとがき

久く慈じマサムネです！　エロス！

今回は雪と氷の世界が舞ぶ台たいです。東京でも年に一度くらいは大雪が降ることがありますが、オーディンの世界はそんなレベルじゃない。昔、真冬の岩手県に行ったとき、吹雪ふぶきの中で道に迷って、このままだと死ぬんじゃないか？　と軽く恐怖を感じたことなどを思い出しつつ書きました。

機械神篇へんもいよいよクライマックスが近付いて来ました。登場人物の変わってゆく思いや、変わらない信念が、機械神との最終決戦へと我々を連れて行ってくれるでしょう。

──が、しかし！　次の巻はちょっと息抜きの回になるかも!?

それでは謝辞を。毎回イラストを見るのが楽しみです。Ｈｉｓａｓｉさん！　そしてメカデザインの黒くろ銀ぎんさん。スニーカー編集部の担当編集Ｏさん。そして、いつも応おう援えんしてくれる読者の皆みなさん。ありがとうございます！

これからも『魔装学園Ｈ×Ｈ』と『エクスタス・オンライン』を、よろしくエロス！

本編の内容に触れる部分がございますので、本編読了後にお楽しみ下さい。

『はじめての着装』

「な……なっ……」

怜悧はその体に着装された、白く輝くまぶしいばかりの装甲に言葉を失った。

怜悧へのコアインストールが完了した翌日、戦艦アタラクシア内に移設されたナユタラボにおいて、試験的な着装が行われた。立ち会いは那由多ただ一人である。那由多はコアの作製で体力を消耗した為、リクライニングした椅子に力なく横たわっていた。しかし、怜悧が魔ハート導・ハイブ装リツド甲・ギアを着装した姿を見ると、途端に目を輝かせて体を起こした。

「まあまあ♪　とっても素敵よ、怜悧」

那由多は嬉しそうに両手を合わせた。しかし当の怜悧は、鏡に映った己の姿を見つめ、だらだらと冷や汗を流している。

「なん……だ、この形状は」

怜悧は震える唇で、やっとそれだけの言葉を絞り出した。目の前に突き付けられた現実から逃れたがっているように、怜悧の瞳が揺れている。

「良く似合っていますよ」

「似合ってたまるか！」

反射的に言い返した。

怜悧専用オーダーメイドのハート・ハイブリッド・ギア『ゼクロス』。それは他のハート・ハイブリッド・ギアの性能をはるかに凌ぐと那由多がうそぶく逸品だ。現在、最強のギアといえば、火力とパワーならばシルヴィアのタロスが思いつく。再インストールしたギアも、どれも内に秘めた戦闘力を抑えられないかの如く、大型化し、異形の姿へとなっている。それならば自分のギアはどれだけ巨大で、どれほど怪物めいた姿になってしまうのか。昨日のインストール完了後から、どうしてもそのことが気にかかっていた。

しかし必要なのは敵を圧倒するための戦闘力。姿形など問題ではない。そう怜悧は自分自身に言い聞かせた。

だが、どうしても気になる。

意識せずとも、ふと最強の装甲を身にまとった自分を想像してしまう。

そんなに楽しみにしているのかと、自分自身でも驚くと同時に、恥ずかしくも思った。何を年甲斐もなくはしゃいでいるのだ、これはそんな浮ついた話ではない、そう心の中で何度も繰り返すが、頭の中に浮かんでくる想像を止めることが出来ない。

そしてついに自分の、自分だけのハート・ハイブリッド・ギアが目の前に現れた。

その最強の装甲を身に着けた己の姿を見て、まるで少女のように期待に目を輝かせた怜悧の顔が引きつった。

「な……何で、こんな……これは、その……」

怜悧は自分の為に作られたギアを表現する言葉を必死に探すが、真っ白になった頭の中には何も見当たらなかった。

ゼクロスは想像していたような大型ではなく、極限まで薄く、小型化されていて、下着に申しわけ程度の金属が装着されているだけに見えた。全体的な露出度で言えばそれ程ではないのかも知れない。だが、乳首をギリギリ隠す程度でほとんどむき出しになった胸。胸の谷間からへそと下腹部まで大胆に露出した肌は、本当にこれが装甲なのか疑わしく思われた。下半身も、ガーダーベルトに面積の小さいパンツを穿いているだけにしか見えない。

確かに他のハート・ハイブリッド・ギアも露出度の高い機体は多い。しかしそれはパイロットスーツのデザインが一役買っているケースが多く、その気になればある程度の変更は可能だ。だが、これはスーツまで含めた専用装備だ。変更は出来ない。

「なぜ……こんなに、露出度が高いのだ……」

何を言うの？　と言いたげに那由多は眉を寄せた。

「せっかくの綺麗で色っぽい体なんだから、自慢しなくてどうするの？」

まるでランドレッド女王のような口ぶりだった。すっかりバトランティスの思考に犯されているのかと、怜悧は那由多を睨み付けた。

ゼクロスを作製した他ならぬ母親、那由多は怜悧とは対照的にご満悦といった微笑みを浮かべていた。それは自分自身の宝物を、嬉しそうに見つめる少女のような表情だった。

「っ……そ、そういうことを言っているのではない。これでは、防御力が著しく損なわれるのではないのかと、そう言っている」

「まさか。絶対領域が全身を覆っていますから、怜悧の珠の肌に傷一つ付けさせはしませんよ」

目を細める那由多の表情を観ていると、怜悧は頰が熱くなるの感じた。

他のハート・ハイブリッド・ギアとの比較という意味では、特にバトランティス勢の魔導装甲と並べてみれば、極端にいやらしいということはないかも知れない。既に感覚がおかしくなっている気がしないでもないが、怜悧はそう自分を納得させた。尤も、それを自分が着るという点に関しては承服しかねるが、一旦棚に上げないことには話が進まない。

「なっ、ならば、それはいいとして……いや！　よくはないが、仕方がないとして、こ、この……何というのか、その、可愛らしいというか、ファンシーというか……何でこんなデザインなのだ！　嫌がらせか!?」

腕や、膝から下はいかにもギアらしい装甲に包まれてはいるが、所々に付いている羽のようなフリルは何の意味があるのか分からない。背中の翼も、他のギアのように格好いいものではなく、小ぶりで可愛らしい天使のようだ。

極めつけは頭のティアラだ。銀色に輝く優美で小ぶりなデザインは、童話のお姫様が頭に頂くもののように可愛らしく、真ん中にはハートマークを象ってすらいた。

「あら、あなた子供の頃、こういう女の子向けのヒーローが出てくる番組とか好きじゃなかった？」

怜悧の頰が、さらにかっと赤くなった。

「あ、あれは！　敵を倒す戦闘シーンがカッコ良くて好きだっただけだ！」

くそっ、放置していたくせに行動だけは把握しているとか、一番腹が立つな！　怜悧は臍を嚙む思いがしたが、今さらどうしようもない。

「あなたが子供の頃好きだったヒーローを、今のあなたに似合うようにアップデートしたんですよ。私はとても似合っていると思うけど……気に入らなかったかしら」

幼女の姿をした母親が首を傾ける。

「……う」

那由多の表情に、怜悧は言葉を詰まらせた。

なんで、そんな残念そうな顔をするのだ。

あの、世界を手玉にとり、人を人とも思わない、全ての存在は研究と観察の対象でしかない、感情の欠如したあんたが、なぜ娘の機嫌ごときでそんな不安そうな顔をする。

怜悧は那由多に背を向けた。

「……気に入るも、入らないもない。私は機械神と戦う力が欲しいだけだ。もしこの装甲にその力があるのであれば……このゼクロスは、私にとってかけがいのないものだ」

那由多の顔は怜悧には見えない。だが、その後の弾んだ声を聞けば、満面の笑顔であることは容易に想像が付く。

「もう♪　気に入ったのなら素直にそう言いなさい」

怜悧は心の中でやれやれとつぶやくと、那由多を振り返った。

「それで性能の試験はもう出来るのか？」

「うふふ、嬉しいのは分かるけど、そう慌てないで。これから調整をするから、ケイを呼ぶわ。ちょっと待ってなさい」

「そうか。分かった」

怜悧は腕を組んで、心を落ち着かせるように目を閉じた──瞬間に、くわっと目を見開く。

「なんだとっ!?」

急に大声を出した怜悧に、那由多も驚きの表情を浮かべた。

「どうしたの？　急に」

「こ、この姿を、ケイに……他人に見られるというのか!?」

那由多は怪訝そうな顔で怜悧を見つめた。

「当たり前でしょう？　どうやって戦うつもりなの？」

「ぐっ……!!」

怜悧は顔を真っ赤にすると、歯ぎしりをした。

ケイだけならまだいい。だが、この姿を傷無や他の小娘たちにも見られるのか!?

そうと思うと、怜悧は気が遠くなった。

やはり世間で言われる、母親が買ってきた服は恥ずかしくて着られない、という話は本当だったのだ。怜悧は深く、深く、溜息を吐いた。

カバー・口絵・本文イラスト／Hisasi

メカデザイン／黒銀

（10巻：新規メカデザイン／久慈マサムネ）

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

魔ま装そう学がく園えんＨ×Ｈハイブリツド・ハート10

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

久く慈じマサムネ

2017年2月1日　発行

(C)2017 Masamune Kuji, Hisasi

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『魔装学園Ｈ×Ｈ10』

2017年2月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

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