魔装学園H×H (角川スニーカー文庫)
Author: 久慈 マサムネ; 黒銀
Date: 2014-02-01 08:00:00+00:00
Publisher: 角川書店

魔装学園Ｈ×Ｈハイブリツド・ハート

久慈マサムネ

角川スニーカー文庫

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ｃｏｎｔｅｎｔｓ

プロローグ

一章：アタラクシア

二章：はじめての任務おつかい

三章：穏やかなる日常

四章：ハート・ハイブリッド

エピローグ

あとがき

「あっ……だ、だめです。き、傷きず無なくん、そこは、ん……っ」

傷無と呼んだ男の手から逃のがれるように、女の子は身をよじった。

長い黒くろ髪かみが、さらりと揺ゆれる。

「わ、悪い！　姫ひめ川かわは、ここ気持ちよくなかったんだ」

傷無は慌あわてて手を引いた。

「……どのへん触さわられると、気持ちいいんだ？」

女の子、姫川ハユルは顔をカッと赤くした。

「い、いい、言えるわけないでしょう！　そそそんなこ──ぁあんっ」

「とりあえず、ここは気持ちよさそうだな」

そう言って、飛ひ弾だ傷無はその手を姫川の太ももに這はわした。

二十畳じようはある広い部屋だ。

薄うす暗ぐらい部屋の中央には、まぶしいほど真っ白なベッドがある。

その上で、高校生くらいの男女が抱だき合っていた。

傷無は体にぴったりフィットした、トレーニングウェアのようなものを着ている。

半はん袖そで、半ズボンタイプのスパッツで、上下セパレートになっており、むき出しのお腹なかにはうっすら筋肉が浮うかび上がっている。

筋きん骨こつ隆りゆう々りゆうというわけではないが、それなりに鍛きたえているのが良く分かる。

姫川の方も、傷無と同じようなぴったりしたウェアを身につけているが、だいぶ印象は異なる。生き地じが薄うすく、股こ間かんの切れ込みもきわどい競泳用水着か、レオタードという趣おもむきだ。

その上に巫女みこ服のような上着を羽織っているが、すっかり着き崩くずれてしまっている。

中ちゆう途と半はん端ぱに隠かくすことで、余計にいやらしさが感じられた。

胸むな元もとがはだけ、なめらかな胸の曲線が覗のぞく。やや小ぶりだが、どきりとする眺ながめだ。

そんな姿で上うわ目め遣づかいに見上げる姿は、煽せん情じよう的以外の何物でもない。

──いつまで経たっても、緊きん張ちようするよなあ。こういうことって。

「あっ……」

傷無が姫川の髪の毛をすくい上げると、姫川はその身を震ふるわせた。

「姫川って……すごく敏びん感かんなんだな？」

「そ、そうなのでしょうか？　わ、わたしには……ああぅ」

頭をなでて、そのまま髪の毛をなで下ろす。人差し指で、背中から腰こしまで、指先をつっと滑すべらした。

「あっ、あ、あん……ぅ」

眉まゆを八の字にして、快感に耐たえている。

「背筋はどうかな？」

「く、くすぐったいです」

「くすぐったい？　おかしいな……前は気持ちいいって言ってなかったっけ？」

傷無は困った顔をして考え込んだ。

「ち、違ちがいます！　断じてそのようなことはっ！」

姫川は頭を振ふって否定する。

「気持ちよくなんてありませんし、そ、そもそも好きでやってるわけではありません！　これは任務ですから、仕方なく……ひゃぅん！」

傷無の手が、逆に背中を下から上になで上げた。

「姫川、そろそろ──」

その瞬しゆん間かん、ズシンと部屋が揺れた。

直下型地じ震しんのような揺れが部屋を襲おそった。傷無は心配そうに部屋を見回す。

「マズいな……早く済ませないと」

「……大だい丈じよう夫ぶじゃありませんか？　気にする必要はないと思いますけど」

姫川は、平然と答えた。何かを待っているように、じっと傷無を見上げる。

心なしか、その瞳ひとみは甘えているように見えた。

「そ、そうかな？」

傷無はあらためて、姫川に手を伸のばした。

「あっ！　またっ、どこを触ってるんですかっ、はあぁ……ぅうん」

傷無は姫川の、白い太ももをなで回した。すべすべした手ざわりが、手に嬉うれしい。ふにゃっと柔やわらかい感かん触しよくも、気持ちが良かった。

太ももから、ふくらはぎへと手を伸ばす。細いふくらはぎは優美で華きや奢しやなイメージを脚あし全体に与あたえている。

そこから再び、傷無の手は脚を伝い、膝ひざから上へと向かった。太ももの内側を、体の方へと向かってなで進む。

「もう、いつまで触ってるんですか、調子にのら……ああっ！」

傷無は太ももからの付け根を渡わたり、股間をかすめて、おへそのくぼみへと指先を進める。

「いやぁぁぁ」

その時、姫川のあえぎ声と共に、姫川の瞳の中に星のようなきらめきが見えた。

──来たか!?

傷無が色めき立ったその瞬間、また大きな揺れが二人を襲った。

壁かべに鈍にぶい金属音が響ひびく。

「今のはヤバいんじゃないのか？」

傷無は様子を確かく認にんしようと、ベッドから離はなれようとした。

「うわっ！」

凄すごい力で引き戻もどされた。

「もう、まだ私の補給の途と中ちゆうじゃありませんか。どこへ行くつもりなんですか？」

先さき程ほどまでとは、姫川の様子が明らかに違う。

その瞳には淫いん靡びな光が灯ともっていた。

「い、いや。ちょっと様子を見に……」

姫川の手が傷無の顔をはさみ、そのままベッドへ引き込むように倒たおれる。

「うおわっ」

傷無が姫川にのしかかる格好になった。

「ふふ。いいんですよ、外のことなんて……愛あい音ねさんとユリシアさんに任せておけば、いいじゃないですか」

上気した頰ほおに、とろんとした瞳。体から赤い光の粒りゆう子しが生まれ始めている。

──間ま違ちがいない。

接続ハート・改装ハイブリツドの前兆だ。

姫川は体をしならせながら、上着を脱ぬいだ。

姫川の細い腕うでが、強きよう烈れつな力で傷無の頭を抱きしめる。

「ね？　私のここ……もう、こんなになってるんですよ……傷無くんも、我が慢まんできないんじゃありませんか？」

姫川の甘いささやきが、傷無の耳をくすぐる。

──ならば、ここで決める！

傷無の瞳が輝かがやいた。

瞳の中を、ピンク色の輝きが泳ぎ、体からも光の粒子が発散し始めた。

姫川に抱きしめられた傷無は、顔を姫川の薄い胸に押し付けられている。

それでも柔らかさは十分に感じられる。姫川の体温はあたたかく、速くなっている心臓の音が聞こえる。

普ふ通つうなら、胸を触りたくなるところだが……。

傷無は姫川の体に手を回し、寝ね返がえりを打つように回転した。

上になった姫川の、その背中に指をすべらす。

そして、お尻しりをつかんだ。

「ひゃぁあああっ！」

姫川がのけぞり、長い黒髪が広がった。

右手と左手が、それぞれ左右の山をやさしくつかむ。

そっとつかんでいるにも拘かかわらず、傷無の指は、その丘おかにどこまでも沈しずみ込んだ。

手に張り付くような二つの丘を、円を描えがくように揉もみしだく。

「やっ、やん、いやあぁん！」

姫川は、襲いかかる快感から逃れようとするかのように、首を振った。

とどめとばかりに、傷無は姫川のお尻を力を込めて、ぎゅっと握にぎった。

「だめええええええええええっ」

姫川が嬌きよう声せいを上げ、背中を弓なりに反らせる。

同時に、姫川の体から赤い光がほとばしった。

そして傷無の体からは、ピンク色の光の粒子が立ち上った。

二人の体から現れた光は徐じよ々じよに輝きを増し、部屋の中を赤とピンクの輝きで満たした。

二つの光が混じり、溶とけ合ってゆく。

それに合わせ、ベッドサイドに置いてあった、傷無の携けい帯たい端たん末まつに変化が現れる。

傷無は抜ぬけ目なくその変化に注目した。

ゼロに近かった姫川のパラメーターが、一気に回復して行く。

「よし！　接続改装成功！　これで補給は完かん了りようだ」

傷無は嬉しそうに、小さくガッツポーズを取る。

「姫川、これでもう大丈夫だな？」

「もう……終わりなの？」

姫川は惚ほうけた顔を傾かたむけた。

「あ、ああ……だって、補給はもう完了してるだろ？　早くしないと、ユリシアや愛音が文句を言うだろうし」

姫川は機き嫌げんを損そこねたように、眉を寄せると、

「もう、いいじゃありませんか。そんなことっ」

傷無の胸に顔を埋うずめ、逃にがさないとばかりに、ぎゅっと抱だきついてきた。

「え？　ひめ、かわ……さん？」

姫川は傷無の胸に手をついて、体を起こす。

傷無は、ほっと安あん堵どの溜ため息いきを吐ついた。

「分かってくれたか……よかった。それじゃ、うっ!?」

姫川は体重を乗せ、傷無の下腹部に馬乗りになると、妖あやしく微笑ほほえんだ。

「だってぇ、まだ、こっちは……さわってもらってないもん」

甘えたような声を出し、自分の胸を持ち上げるような仕草をする。

スレンダーな姫川だが、こうすると嫌いやでもその存在を意識させられる。

姫川は誘さそうように、その手を動かした。

パイロットスーツに包まれた二つの丘は、やわらかにその形を変える。

姫川が前まえ屈かがみになり、長い黒くろ髪かみが傷無の顔にかかる。

「さあ、傷無くん……」

傷無は魅み入いられたように、ゆるやかな曲線を描く胸の隆りゆう起きに手を伸ばした。

『ちょっとぉ、二人とも！　いったい、いつまでかかってるの？』

伸ばした手の指先に、フローティングウインドウが現れた。

「うわあ！」

凄い速度で、手を引っ込める。

何もない空中に浮かぶウインドウに、金きん髪ぱつの美少女が映っている。

『補給なんて終わってるでしょ？　忙いそがしいんだから、さっさと出てきて欲しいんだけどぉ』

「わ、悪い、ユリシア。すぐに行くから」

傷無は体を起こすと、姫川の体を揺ゆすった。

「大丈夫か？　補給は完了だ。そろそろ行こう」

姫川は汗あせで張り付いた髪をかき上げ、気だるそうに傷無を見た。

「ほぉ……きゅ？」

「しっかりしてくれ、姫川。ああ、お前はいつも正気に戻るのに時間がかかるよな」

姫川の肩かたをつかむと、傷無はかなり大げさに体を揺すった。姫川の頭が、ぐわんぐわんと回転する。

「ん……え？　ほきゅう、完、了……？」

寝ねぼけまなこのまま、視線をさまよわせた。

ふわふわした視線が傷無の顔の位置で止まり、じっとその顔を見つめていると、姫川の目の焦しよう点てんが徐々に合ってきた。

「……!?」

姫川はカッと目を見開くと、飛び起きた。

ひとしきりじたばたすると、両手を頰に当てて、赤面した。

「ち、違ちがいます！　さっきのは私じゃありません！　あ、あんな、はしたない！」

「ああ、大丈夫。接続改装の影えい響きようだから。分かってるって」

傷無は手を振ふって微笑むと、ベッドから降りた。

「ほ、本当に、分かっているんですか？　私は決して、あのような──」

傷無は苦笑いで応こたえ、姫川の手を引いて扉とびらまで行く。

扉の取っ手を回すと、見た目からは想像出来ない、重じゆう厚こうな音が響いた。

扉を開けると、一面瓦が礫れきの山やまだった。

かつてビジネス街だったところだ。しかし高層のビジネスビルは軒のき並なみ崩ほう壊かいし、残ったビルも半壊や炎えん上じようを免まぬかれていない。

火災が巻き起こす煙けむりと突とつ風ぷうが吹ふき抜け、熱風が傷無の顔を打つ。

遠くで響く爆ばく発はつ音と銃じゆう撃げき音が、こだまのように響いて来た。

そんな焦しよう土どと化した世界に、ぽつんと取り残されたように、コンテナがあった。

それは傷無と姫川が今までいた部屋、中ちゆう距きよ離り移動式戦略補給室、通つう称しよう『ＬＯＶＥ　ＲＯＯＭ』だった。要よう請せいがあれば、輸送ヘリですぐに輸送が可能、しかも、魔ま導どう兵器の攻こう撃げきにも耐たえることが出来る、強固なプライベートシェルターである。

そして、その周りを無数の人型兵器が取り囲んでいた。

全高は三メートルほどの、機械仕じ掛かけの魔導兵器『機構歩兵ブリガンド』だ。

その前に立ちふさがっていた少女が、コンテナが開く音に振り返る。

「あ、やっと出てきたぁ」

振り向く動きに合わせて、大きな胸が揺れた。

大きな胸に、引き締しまったウエスト、大きく張り出した腰こし。その体を、生き地じの薄うすい競泳用水着のようなウェアが包んでいる。

グラマラスな激しい抑よく揚ようのある体は、金色の髪と青い瞳ひとみと相まって、ゴージャスという言葉がぴったりだった。

ユリシア・ファランドール。

先程、フローティングウインドウの中から傷無に話しかけてきた少女だ。

狭せまいウインドウでは見えなかった、ユリシアの贅ぜい沢たくボディには、美しいプロテクターと、無骨な武装が着装されていた。

これこそが異世界の軍隊に対する、人類最後の切り札。

異世界との戦争における、決戦兵器。

──魔導装そう甲こう〝ハート・ハイブリッド・ギア〟。

これはその中の一つ、ユリシア・ファランドールの『クロス』だ。

素材感の美しいプロテクターだった。なめらかな表面は周囲の光を反射し、その中に金色の光のラインが走っている。面積は狭く、本当にプロテクターの役割を果たしているのか不安になる。

そして、武装は背中や腰こし回まわりに集中している。背中から伸のびる大きな二つのユニット、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが、発生したエネルギーを推進力と粒りゆう子し砲ほうに振り分ける。ユニットは可動式で、ユリシアの意思によって自由に動くので、死角はない。

そして、腰に吊つるした二つの粒子砲がユリシアの主力装備である。

両手で二丁の粒子砲を抜くと、

「撃うち抜け！」

両手の粒子砲と、背中の攻機動粒子機関が火を噴ふいた。

光の弾だん丸がんが次々と、ブリガンドの大群に吸い込まれるように命中した。線上に掃そう射しやされた弾丸は、ブリガンドをなぎ払はらい、爆発の壁かべを築いた。

「ＹＥＳ！」

ユリシアは二丁拳けん銃じゆうよろしく、粒子砲を腰のホルスターに下げると、大きな胸をさらに強調するように、腕を組んでふんぞりかえる。その動きに追つい随ずいするように、胸が大きくバウンドした。

「まったく、ハユルは改装に入ると、ほんっとーに！　長いんだから。いったい、いつまでお楽しみを続けるつもりだったのかしらぁ？」

ユリシアは、意地の悪そうな微笑みで姫川の顔をのぞき込んだ。

姫川は焦あせった表情を浮うかべると、

「なっ、何をそんな、言いがかりです！　この私が、そんないかがわしい行こう為いを望んでするわけが、ないじゃありませんか！」

一気にまくし立てた。

「はいはい、分かりました。それじゃ、補ほ充じゆうした分はしっかり働いてねぇ★」

地じ響ひびきが轟とどろいた。

「──あなたに言われなくとも」

巨きよ大だいな影かげが炎ほのおの向こうから姿を現す。

それは全高十メートルにもなる、巨きよ人じんだった。青い色と、甲かつ冑ちゆうに似た形状から『青の騎士ブルーヘツド』と呼ばれる、異世界の魔導兵器だ。

「それでは参ります『ネロス』!!」

姫川の体から、赤い光が放たれた。スレンダーな体を紅くれないの輝かがやきが包み込み、キラキラとした輝きが、あっという間に物質化し、姫川の体に着装される。

赤色の光は次々とシルエットを変え、物質化を果たす。姫川の体を押し込めるかのように、ぴったりと張り付くと、プロテクター同士が接続を行う。

プロテクターと武装、全身に赤い光のラインが走る。

ハート・ハイブリッド・ギア『ネロス』の完成だ。

ユリシアは金色の光のラインだったが、姫川は赤だ。そしてハート・ハイブリッド・ギアの形状も大きく異なる。

ネロスはするどい刃は物ものをイメージさせるデザイン。そして、腰には日本刀に似た武装、背中にはメカニカルな細長いパーツが八本浮いている。濡ぬれたような照り返しは、巨大な刃物を連想させた。

「行きなさい！　弩弓駆剣ブレイド！」

姫川の号令を待っていたかのように、背中のパーツが飛び出す。巨大な剣けん『弩弓駆剣ブレイド』がブルーヘッドに向かって疾しつ走そうする。

ブルーヘッドは銃じゆうと剣が融ゆう合ごうしたような武器を構え、迎むかえ撃つ。

しかし弩弓駆剣ブレイドはトリッキーな軌き道どうを描えがき、ブルーヘッドを翻ほん弄ろうする。ブルーヘッドはその動きについて来られない。

八本の弩弓駆剣ブレイドは、勝手に飛び回っているように見えるが、実際は統とう率そつの取れた動きをしている。それは姫川がコントロールをしているからだ。

「貫つらぬけ！」

姫川の声と共に、弩弓駆剣ブレイドが一いつ斉せいに襲おそいかかった。

弩弓駆剣ブレイドが、ブルーヘッドの巨きよ体たいを次々と貫いて行く。

敵の装そう甲こうは人類の兵器を全すべてはじく。通常兵器では、まず勝ち目がない。

しかし彼女たちが着装している、ハート・ハイブリッド・ギアは別だ。

ブルーヘッドの装甲は紙のように裂さけ、発はつ泡ぽうスチロールのように砕くだけ、弩弓駆剣ブレイドはその体に大きな穴をうがった。

ブルーヘッドはその巨体をぐらりと傾かたむけると、地面に倒たおれた。

「よしっ！」

姫川の会心の笑えみと共に、倒れたブルーヘッドは大爆発を起こす。

その破は片へんは光の結けつ晶しようとなって、空中に散ってゆく。

敵の魔導兵器は、破は壊かいしても残ざん骸がいが残らない。その理り屈くつは未いまだに解明されていない。

「相変わらず凄すごいな、二人とも。よし、俺も──」

傷無の独り言を聞き取った二人は、慌あわてて傷無の所へ飛んでくる。

「何を言ってるのよ!?　キズナはそＬこＯのＶシＥェＲルＯタＯーＭにでも入ってて！」

「そうです！　今の傷無くんは大した戦力にもならないんですから、安全なところで指示を出していれば良いんです！」

二人の迫はく力りよくに圧あつ倒とうされる。

「わ、分かったよ。そりゃ、二人の能力には及およばないけど、俺だって、それなりには」

名残なごり惜おしそうにぶつぶつ言う傷無に、ユリシアはぴしゃりと言った。

「くれぐれも前線には出ないこと！　イイわね？」

「了りよう解かいしました。くそう……俺、隊長なのに」

「だって、あなたに前線に出られると、心配だしぃ……」

ユリシアがぽつりとつぶやいた。

「ん？　何か言った？　ユリシア」

「な、なんでもないわよ！」

そのとき、ビルの陰かげから巨大な影が現れた。

カテゴリーＢ級の魔導兵器『武装海賊ヴアイキング』の部隊だ。

角が生えた兜かぶとと、ごつくて筋骨隆りゆう々りゆうなフォルムが大昔のヴァイキングのイメージとダブって名付けられた。上半身が非常に大きく、腕うでは太く、長い。人型ではあるが、人間のプロポーションとは大きくかけ離はなれている。

「ハユル！」

「ええ！　姫川ハユル、参ります！」

二人はスラスターの出力を上げ、地上からわずかに浮いた状態で、飛んで行った。

敵はカテゴリーＢ級が五、六体だ。あの二人なら後おくれを取ることもないだろう。

「まあ、俺はお言葉に甘えさせてもらうか……」

ＬＯＶＥＲＯＯＭの中の情報端たん末まつを使って、戦場ネットワークから情報を吸い上げよう。

そう思って、ＬＯＶＥＲＯＯＭに戻もどろうとした瞬しゆん間かん、空から巨大な質量が降ってきた。

「な、なにいい！」

地響きと共に、傷無の体が宙に浮く。ＬＯＶＥＲＯＯＭはアンカーで留められているので転がりはしないが、大きく跳はねた。

新手の魔導兵器、アルバトロスが傷無の背後に降り立った。

甲冑を着けた騎士のような雰ふん囲い気きであるが、羽にも見えるパーツが付いていることと、実際飛行能力があることから、『羽根付きアルバトロス』と呼ばれている。

くそっ、まるで二人がいなくなったのを見計らったようなタイミングだ。

アルバトロスは、銃と剣が合わさったような武器を振ふり上げた。

──マズい!?

『動かないで』

音声だけの通信が耳に響ひびいた。

「愛音!?」

上空から少女が降ってくる。

銀色になびく長い髪かみに、赤い瞳。肌はだはとびきり白く、細身の体なのに胸だけは大きい。

そして青い光の走る、白いハート・ハイブリッド・ギア。

しかし、ユリシアや姫川のような武装はどこにも見られない。まったくの丸まる腰ごしだ。

その少女は怯ひるむ様子もなくアルバトロスに向かって降下して行くと、空中でくるりと前転した。

腰こしのスラスターが点火し、回転に勢いを乗せる。

「はあああああ！」

少女の右みぎ脚あしが伸びた。

そのかかとに、本来であれば推進力を得るための噴ふん出しゆつ口がある。

そこから青い光が伸びた。

凄すさまじい速度で噴出する粒りゆう子しを、薄うすく、シャープにすることで光の剣と化していた。

回転の勢いを使い、音速並みの速度で、そのかかとが振り下ろされる。

少女の右脚が、アルバトロスの頭に叩たたき込まれた。

頭部のパーツは、凄まじい重量を受け止めたかの如ごとく、潰つぶれた。

頭の装甲が砕け、中から異世界のメカニズムが見えた。その機構も押し潰され、頭部は無残にも粉ふん砕さいされた。

ただの、かかと落とし、である。

それが爆ばく弾だん級の破壊力をもって、魔ま導どう兵器を粉砕した。

少女が右脚を振り切ると、かかとから伸びる青い光が、アルバトロスの体を切り裂く。

少女は回転して、地上に降り立つ。

真っ二つとなったアルバトロスは、大だい爆ばく発はつを起こした。

そして、爆ばく砕さいした装甲やメカニズムの破片は、光の破片となって降り注ぐ。

少女は敵を倒したことなど気にする様子もなく、傷無に近付いた。

「何をぼーっとしていたの？　空から美少女でも落ちてこないかな、なんてバカな妄もう想そうでもしていたのかしら」

相変わらずの毒どく舌ぜつだった。

「悪い。ちょっと油断した」

「油断しようがしまいが、関係ないでしょう？　あなた弱いし」

……は、はっきり言いやがるな、この女。

「傷無の戦せん闘とう能力なんて……そうね、あたしの中ではバステトと同じくらいかしらね」

「バステト？　そんなコードネームの魔導兵器なんて聞いたことないな。新型か？」

「近所の猫ねこよ」

「俺の戦闘力って、猫並みだったの!?」

毒舌なのか、単に人をバカにしているのか、思考回路が斜ななめ下なのか良く分からない。

それが、ハート・ハイブリッド・ギア『ゼロス』を着た少女、千ち鳥どりヶが淵ふち愛音だ。

「そんなあなたにも役に立てる方法があるわ」

愛音は傷無の襟えり首くびをつかむと、ＬＯＶＥＲＯＯＭの中へ入っていった。

「ああーっ！　愛音さん、何をしてるんですか！」

ヴァイキングを倒した姫川とユリシアが、文字通り飛んで戻ってくる。

「次はわたくしの番なんだから！　ズルイわよ、アイネ！」

愛音は戻ってきた二人の鼻先で、ＬＯＶＥＲＯＯＭの扉とびらをぴしゃりと閉じると、すかさずロックをした。

外で扉を叩いているらしいが、防音効果は抜ばつ群ぐんだ。怒ど鳴なり声程度では何も聞こえない。

『出てきなさいよっ！　キズナ、アイネ！　今すぐに！』

と思ったら、フローティングウインドウが顔の前に現れた。

「まったく、うるさい外野ね」

『が、外野とは何よ！　思いっきり当事者なんだからっ！』

『その通りです！　愛音さん、あなたはいつも規律を乱して、みんなに迷めい惑わくをかけています！　猛もう省せいして下さい！　それと、傷無くん！　任務でもない破は廉れん恥ち行こう為いはこの私が許しません。傷無くんの行動は、この私が管理──』

「淫いん乱らんは黙だまってて頂ちよう戴だい」

『いっ……!?』

愛音は通信を強制終しゆう了りようさせると、受信拒きよ否ひ設定にした。

「これでうるさい連中はいなくなったわね」

「……愛音、お前って奴やつは」

傷無は頭を抱かかえた。

愛音は大きな胸をゆらして、傷無に近付く。

「傷無。あたしとハート・ハイブリッドをしなさい」

傷無は携けい帯たい情報端末のディスプレイを確かく認にんした。しかし、愛音のパラメーターはまだ安全圏けんにあった。

「愛音はまだ大だい丈じよう夫ぶだろ？　むしろユリシアの方が……？」

「補給の話ではないわ。あたしが欲しいのは禁断の武装よ」

傷無は息を吞のんだ。

「愛音、それはもっと慎しん重ちように……」

愛音の赤い瞳ひとみは真しん剣けんだった。

「分かっているわ。でも、敵は強い。それに今から進軍してくるのは、恐おそらく敵の正規軍。今までのようにはいかないわ。このままでは、この戦局を乗り切れない。それに……」

しかし、本当に良いのだろうか？

「傷無。心配する必要はないわ」

愛音の声が柔やわらかなものになった。傷無の顔に、愛音の顔が近付く。

「愛音？」

「あたしはあたしよ。何があってもそれは変わらない。だから──」

愛音の唇くちびるが、傷無の唇に重なろうとした。

「『絶頂クライマツクス改装・ハイブリツド』を、しましょう」

「傷きず無な、今日のテストはこのプログラムよ」

長い黒くろ髪かみの女性が、今日の実験内容をモニターに表示した。

その内容を確認すると、傷無は大きくうなずいた。

「分かったよ、お母さん。今日も頑がん張ばるからね」

「ええ、良い子ね。頑張りなさい」

真っ白で何もない実験室。そこで日々、母親は実験に明け暮れていた。

その実験とはハート・ハイブリッド・ギアという新兵器の開発だ。

それは異世界のテクノロジーを活用した、最さい新しん鋭えいの技術の塊かたまりらしい。

しかし、傷無にはどういうことなのか、良く分からなかった。

分かるのは、コアと呼ばれる小さなカプセルのような物を、自分の体の中に埋うめ込む手術インストールをされたということ。そして、そのコアの力によって、鎧よろいのようなカッコいいプロテクターと武器が、自分の体に着装されるということ。

そして、それを使った実験をすると、母親が喜ぶ、ということだけだった。

「ハート・ハイブリッド・ギアを持っているのは、世界であなただけなのよ？　この実験結果が世界を救う鍵かぎになるの」

母親に頼たよられていることが誇ほこらしかった。

世界で唯ゆい一いつのハート・ハイブリッド・ギア所持者というのが自じ慢まんだった。

母親の役に立っていることが嬉うれしかった。

ちょっとしたヒーロー気取りだった。

──そんな、ある日。

「あれはだれ？」

研究所に、ストレッチャーに乗せられた少女が運ばれてきた。

「迷子みたいね。東京で発見されたのよ」

「ふーん」

なんで、ここに連れてこられたのかな？　そんなことを考えていると、

「だから、傷無はもうここに来なくていいわ」

「……え？」

「あの娘こはハート・ハイブリッド・ギア適性能力が凄すごく高いの。傷無のスペックでは、もうこれ以上の実験は意味がないわ。あなたはもう必要ないの」

ちょ、

ちょっと、まってよ。

「じゃあね、傷無。さようなら」

まって！

お母さん！

ぼく、もっとがんばるから！

──だから！

はっと、飛ひ弾だ傷無は目を覚ました。

思わず辺りを見回すと、そこは列車の中だった。

メガフロート間の地下を移動するリニアモーターカー。その座席で居い眠ねむりをしていた。

──久々に昔の夢を見たな。

寝ね言ごとでも言っていたのではと心配になったが、乗客は他ほかに誰だれもいなかった。

あんな夢を見るなんて……久しぶりに学園フロートへ行くので、緊きん張ちようしているのかな。

窓には、子供ではない、高校生になった自分の顔が映っている。ドア近くのデジタルサイネージには、太平洋の地図が表示されており、その中を赤い点が移動している。

超大型メガ浮体フ式海ロ洋構ー造物ト・日本は、太平洋上を航海中だった。車内はエアコンが効いているが、最近赤道に近付いて来たので、外は蒸むし暑い。

フロートとは海の上に作られた巨きよ大だいな都市である。

東京フロート、大阪フロートなど、各都道府県が作ったフロートが接続し、巨大な構造体となったのが、メガフロート日本だ。

その大きさは、昔で言うなら東京二十三区に匹ひつ敵てきする巨大さだが、アメリカなどの超ちよう大たい国こくに比べれば規模は小さい。メガフロートの大きさは、その国の国力を表し、各国がそれぞれ独自のメガフロートで、世界の海を漂ただよっている。

国土を失った世界中の国家は、今や、そのメガフロートが国そのものであり、国土の全すべてである。メガフロートの乗組員と住民が、現状安否が確認出来る国民の全てだ。

世界中の海を航海するメガフロートに、領海は意味をなさない。

世界地図も存在しない。

全ては、世界が一変したあの日から始まった。

──第一次1st 異世界間Another Universe 衝突Conflict。

十五年前、それは何の前兆も、何の予告もなく、唐とう突とつに起きた。

北米、南米、ロシア、中国、オーストラリア、南アフリカ、フランスに、異世界との衝突面エントランスが出現したのだ。そして、そこから魔ま術じゆつと科学を融ゆう合ごうさせた魔ま導どう兵器が現れた。

今となってはどちらが先に手を出したのかは分からない。だが、戦せん闘とう状態になったのは間ま違ちがいの無い事実である。そして、その戦火は瞬またたく間に広がった。

異世界との衝突面エントランスが開いていたのはたったの二週間だが、百の都市と五千万人の命が失われた。人類は、異世界の軍隊に対して、まったくの無力だった。

こうして、異世界とのファーストコンタクトは最悪の形で終わった。

しかも、異世界のことは何も分からずじまいだ。

敵に攻せめ込まれるばかりで、こちら側から攻め込むことは出来なかった。人類は未いまだに、異世界人の目的も、姿形すらも知らないままなのだ。

そして半年前。

──第二次異世界間衝突が発生した。

第一次とは比ひ較かくにならない規模の衝突だった。

各大陸、島国、例外なく衝突面エントランスが発生した。そこから異世界の魔導兵器が大挙して押し寄せたのである。

必死の抵てい抗こうを試みたが、人類の通常兵器は、異世界のテクノロジーの前には無力だった。

瞬く間に軍隊は滅ほろぼされ、世界は支配された。

第一次異世界間衝突での経験から、各国は緊きん急きゆう用の箱はこ舟ぶねとして、また戦闘の切り札としてメガフロートを建設していた。いわば、メガフロートは国家のバックアップだ。都市機能は勿もち論ろん、政治、経済など、全ての社会機構を備えた各国のミニチュア版である。

異世界の侵しん略りやくを受けた各国家は、本来の国土を捨て、メガフロートで海の上を漂う移動国家となった。

しかし、メガフロートに乗れなかった国民は、旧国土に取り残されたままだ。その人々がどうなったのか、現在では知る術すべはない。

皆みな殺ごろしにされたのか、或あるいは敵の支配下で無事に暮らしているのか、本国の様子がまったく分からないのだ。

連れん絡らくを取ろうにも、陸地は電波が遮しや断だんされていて、通信が取れない。

本国に近付くと、衝突面エントランスから異世界の魔導兵器や艦かん隊たいが現れるので、安否を確認しようにも、迂う闊かつに近付くことも出来ない。

メガフロートで暮らす人々は、海の上の安全地帯で平和な生活を送りながらも、再び本国を取り戻もどし、残してきた人々を救い、自分たちの街や家に帰ることを願っている。

リニア式の地下鉄が東京駅を通過した。

地下からでは分からないが、地上には本来の日本から移築した、東京駅の駅舎があるはずだ。各フロートは、建築に際して各都道府県の特色を活いかそうと、それぞれの地方にある有名な建物を移築したり、風景を再現するなどの工く夫ふうがなされている。

窓の外が急に明るくなった。

そのまぶしさに、目がくらむ。目を細め、窓の外を見ると、どこまでも続く青い海が太陽の光をきらめかせていた。抜ぬけるような青い空に白い雲、そして南国の太陽がさんさんと輝かがやいていた。

リニアは、海の上を走る長い橋を渡わたっていた。

その橋の先に、傷無の目的地が見えてきた。

この、メガフロート日本から隔かく絶ぜつされた、特とく殊しゆなフロート。

周囲を囲む、防ぼう壁へきのようなビル。三百六十度、どの方角にも突つき出ている、速そく射しや砲ほうやミサイル。まさに要よう塞さいといった雰ふん囲い気きだ。

──戦略防衛学園アタラクシア。

直径三キロほどの独立したフロートであり、最も古いフロートの一つでもある。

各地方フロートにも、無人の都市防衛機能が付いているが、基本的にメガフロート日本の防衛は、このアタラクシアが担になっている。

異世界間衝突の直後から、対異世界テクノロジーの最前線として、常に研究開発と人材開発を行ってきた研究機関であり、大学の他ほか、高等部、中等部を併へい設せつする。

母親がアタラクシアに研究所を持っていたので、傷無も子供の頃ころはこのフロートに住んでいた。七年前に研究所から追い出され、東京フロートへ引っ越こしを強制された。そこで短い間だったが、姉との二人暮らしを始めた。

しかし姉もすぐにアタラクシアへ入学。傷無はひとりぼっちになった。

アタラクシアは、許可を得た人間しか立ち入ることが出来ない。傷無はアタラクシアに近寄ることすら出来なかった。

毎月数十人の見学が公こう募ぼで執とり行われているが、一度も抽ちゆう選せんには当たらなかった。

もしかしたら、最初から抽選外にされているのかも、と思ったが、毎月申し込み続けた。

母親に何度かメールを出したものの、一度たりとも返事をくれたことはない。

しばらくは姉とのやり取りもあったが、忙いそがしいらしく、次し第だいに疎そ遠えんになっていた。

その姉、飛弾怜れい悧りから久々に電話があったのが昨日の夜だ。

『傷無か？』

「姉ねえちゃん!?　久しぶりっていうか、全然連絡なかったけど……今何してるの？」

『仕事が忙しくてな。それよりも、アタラクシアにお前の編入手続きをしておいた。明日、正午に受付まで来い。入校手続きをしたら、司令本部に出頭するんだ。いいな？』

「は？　いきなり何を言ってるんだよ。俺はそんなに優ゆう秀しゆうじゃないぞ。アタラクシアなんかに行けるわけないじゃないか」

アタラクシアは、色んな分野で人類の要かなめとなるべき人間が集まっている場所だ。どう考えても、俺が行くような場所じゃない。

『お前のハート・ハイブリッド・ギアに用がある』

傷無の胸が、ずきりと痛んだ。

「あはは、ずいぶん懐なつかしいこと言うなあ……でも、これ役に立たないよ？」

正直言ってもう二度と起動させたくない。

母親にいらない子扱あつかいされた事を、思い出したくないのだ。

それに、もう一つ理由がある。

ハート・ハイブリッド・ギアを起動するには、自分の体の中にある、ギアの名前を叫さけぶ必要がある。それが起動コードになっているからだ。

その名前を呼びたくないのだ。

子供の頃は気にしてなかったけど、今ではおおっぴらに言いたくはないキーワードだ。

『役に立つか、立たないかは私が判断する。分かったなら、言うとおりにしろ。遅ち刻こくしたら、お前の恥はずかしい秘密を全世界に公表するからな。例えば、子供のころトイレに行こうとして──』

「わ、分かった！　分かりました！」

リニアモーターカーが駅に到とう着ちやくし、傷無は列車を降りた。

姉ちゃんは一体何を考えているんだろう？　っていうか、何で姉ちゃんがあんな電話をかけてくるんだ？　確か事務職の仕事をしてるって聞いてたんだけど。

もしかしたら、アタラクシアに関連する会社に勤めてるのかな？

姉ちゃんが何を考えているかは知らないけれど、正直、気が進まないな。

子供の頃の嫌いやな思い出がある場所ということと、母親と同じフロートにいる、という事実が傷無の心を重くしていた。

母親に出会ってしまうかも知れない。会いたいようでいて、会いたくない。

そんな矛む盾じゆんした気持ちを抱かかえたまま、入境審しん査さを受けた。

審査があるのは、許可の無い人間は、アタラクシアへの入境が禁じられているからだ。

受付は人間ではなく、立体映像のＣＧキャラだった。ピンク色の髪かみをした美少女が、人の声に限りなく近い合成音声で話しかけてきた。

「確かく認にん出来ました。本日、戦略防衛学園アタラクシアに転入予定の、飛弾傷無さんですね。年ねん齢れいは十七歳、転入の学年は高等部の二回生で間違いありませんでしょうか？」

うわ、本当に俺、転入することになってる！

「は、はい。間違いありません」

「歓かん迎げい致いたします。アタラクシアへようこそ！」

検けん閲えつをパスしゲートをくぐると、そこはアタラクシアの敷しき地ちだ。

「へええ……軍事施し設せつを兼かねてるから殺さつ伐ばつとした感じかと思ってたけど、結構きれいでオシャレな街並みだなあ」

大通りには小型の電気自動車が行き交かい、学生や住人が道を歩いている。歩道に沿って、空中に浮うかぶデジタルサイネージが並んでいる。商品の広告や、ニュースなど様々な映像が流されている。有事には緊急の警報や避ひ難なん指示にも使われるはずだ。

道路の両側には、ショッピングモールやカフェ、ブランドショップなど、様々な店が軒のきを連ねていた。アタラクシアは基本的に全ぜん寮りよう制せいで、職員や研究者にも住居が用意される。出入りに入境審査がいちいち必要なこともあり、フロート内で生活の全すべてをまかなう事が求められた。

その要求に応こたえるため、アタラクシアの中には各種店てん舗ぽ、医い療りよう機関、様々な娯ご楽らく施し設せつが整備されている。そのどれもが一流の建築家の手によるもので、前衛的で未来的なデザインになっていた。

「へえ、チェーン店のコンビニも、カッコいい店構えだなあ」

カッコよさにつられて入ってみると、店内はアタラクシアの学生で賑にぎわっていた。みんな友達と話をしながら、楽しそうに昼食やお菓か子しを選んでいる。

昼休みなのかな？　コンビニが購こう買ばい部ってところか。

アタラクシア限定のカップ麵めんやお菓子など、そそるものもあったが、これからいくらでも買う機会はあるだろう。

せっかくだから、他の店も見てみようかな。軽く腹も減ったし。

しかし、喫きつ茶さ店てん、ファーストフード、牛ぎゆう丼どん屋、どこも満員だった。しかも、利用者の九割はアタラクシアの制服を着ている。

すげえなあ。ほとんど、アタラクシアの学食みたいなもんだなあ。

傷無は、明日からの熾し烈れつな昼メシバトルに思いを馳はせた。

そうして歩き回っているうちに、ますますアタラクシアが好きになった。

施設も最高なら、店員も礼れい儀ぎ正ただしく親切だ。

それは学生も一いつ緒しよで、私服でふらふら歩いていると、どこから来たんだ？　何か困っているのか？　誰だれか探しているのか？　などと声をかけてくれる。

それに、みんな楽しそうだ。

ショッピングモールの広場では、アマチュアバンドがランチコンサートとかやってるし、ゲーセンにも弁当片手にゲームにいそしんでる奴やつらとかいるし。

一応、軍事施設のはずなんだけど……実にフリーダムだなあ。

「って、ヤバっ！　司令本部に行くの忘れた！」

ま、適当に歩いていれば、それっぽい建物が目に入るか、案内板でもあるさ。なくても、みんな親切だから、誰かに道を訊きけばいいや。

そう見当を付けて歩き始めた。

──が、

「迷った……」

想像よりもアタラクシアは広く、高等部も司令本部も、どこにも見当たらなかった。しかも、昼休み終しゆう了りようと共に、出歩いている学生がいなくなった。

「っていうか、ここはどこだ？」

なぜか森の中を歩いていた。

「何で学園フロートに森や川があるんだ……」

戻もどろうにも、既すでにどちらへ行けば帰れるのか分からなくなっていた。

「俺、登校初日で遭そう難なんして死ぬのか？　間ま抜ぬけってレベルじゃないぞ」

そう思ったとき、ちょうど森の奥が開けた。

「やった！　やっと街に戻れる！」

喜び勇んで駆かけだした。

「……っ!?」

森を抜ぬけると、そこは海だった。

傷無はつんのめるようにして止まった。

そこはフロートの外がい縁えん部だった。断だん崖がい絶ぜつ壁ぺきの如ごとく、船体の壁かべがはるか下まで続いている。

メガフロートの船体は巨きよ大だいだ。高さは数十メートルにもなる。

「し……死ぬところだった」

だが、それよりも気を引くものがあった。

外縁部に設置された大型の速そく射しや砲ほう。

その砲身の先せん端たんに女の子が立っている。

背中を向け、銀色の髪とアタラクシアの制服を、海の風になびかせている。

声をかけようとして、躊ちゆう躇ちよした。

迂う闊かつに声をかけたら、落ちるかも知れない。

傷無の額を冷や汗あせが流れた。

こんな人ひと気けのない場所だし。くそ、何て場面に出くわしたんだ。

誰か助けを呼ぶか？

傷無は一歩下がろうとし、足あし下もとに落ちていた小枝を踏ふんだ。

枝が折れる音に、その少女が振ふり向いた。

「あ……」

傷無は、その姿に目を奪うばわれた。

ああ、人間じゃなくて、受付にいたみたいなＣＧキャラか。それなら、あんな危険な場所に平然と立っているのも納なつ得とくが出来る……そう思った。

それは、生きた人間とは思えなかったからだ。

銀色の長い髪と、赤い瞳。

精密に作られた陶とう磁じ器きのような繊せん細さいさと美しさ、硬かたさ、そして脆もろさを感じさせる少女だった。ここまで都合良く、美しい人間が存在しているはずがない。

背の高さは普ふ通つうだが、頭は小さく頭身が高い。プロポーションは細く、折れてしまうのではと心配になるほどだが、胸はアンバランスなほど大きい。

肌はだは白く、ハイライトが輝かがやくほどになめらかだ。横顔は完かん璧ぺきな美しさという言葉しか思いつかない。それ自体が光を放っているような赤い瞳を、長いまつげが憂うれいを込めて隠している。その悲しげなまなざしが傷無に向けられた。

その赤い瞳が、きらきらと光を反射していた。

泣いて……いたのか？

だがそれよりも、こんな超ちよう絶ぜつ的に綺き麗れいな女の子が自分のことを見ている。この娘この視線を独り占じめしている。その事実だけで、舞まい上がってしまいそうだ。

テレビに出演しているアイドルたちも、目の前の女の子に比べれば、普通の人だ。

この娘は、どこか別の生き物のような、そんな次元の違ちがいを感じる。

その女の子が、こちらに歩いてくる。

え？　ええっ？　ほ、本物？

ふわっと飛び上がると、段差を越こえ、速射砲からアタラクシアに乗り移る。

光こう沢たくのある桜色の唇くちびるが動いた。

「あなたは誰？」

話しかけられた！

えっと、なんて返事をしよう？　な、名前か？　名前を名乗ればいいのか？

女の子は眉まゆをひそめて、真しん剣けんに悩なやむ顔を見せた。

「言葉を理解する知性が無いのかしら？　初めて見る生き物だし……」

いま何かすごくヒドイこと言われた!?

「いや、言葉は分かるけど……俺は、飛弾傷無。今日からここの高等部に通うことになったんだ。君は、ここの生徒だよね？」

「当然でしょう？　そうでなければ何だというのかしら。わざわざ制服をあつらえて、この厳重な警備をかいくぐって、こんなところで景色を眺ながめているとでも？」

「いや、そんなに揚あげ足を取らなくても……」

「揚げ足？　なぜこのあたしが、あなた如きの足を取らねばならないの？　むしろあなたがあたしに泣いて頼たのむというのなら話は分かるわ。貴女あなたのおみ足に口づけをさせて下さいと」

「頼まねえよ！」

「素す直なおじゃないのね」

何なんだこの女。見た目は最高に綺麗で可愛いのに、口が悪いというか、性格が悪いというか、思考回路が完全におかしいぞ。

「あたしは二年甲こう組の千ち鳥どりヶが淵ふち愛あい音ね。崇あがめるがいいわ」

「話通じてるんじゃねぇか！　何で名前聞くのにこんなに手間がかかるんだよ」

「むしろ、このあたしの名前を、こんなに簡単に聞くことが出来た喜びを表すべきだわ。さあ、歓かん喜きの踊おどりを踊って、このあたしを楽しませなさい」

いかん。ビジュアルは最高だが、こいつには関かかわらない方が良さそうだ。道を訊こうとも思ったけど、この分じゃ道を教えてもらうのと引き替かえに、俺の精神が破は壊かいされる。

「あ、じゃあ、俺はこれで──」

その時、けたたましいサイレンが鳴り響ひびいた。

「な、なんだ!?」

何かの警報か？　少なくとも、授業開始の合図じゃないのは確かだ。

とすると、避ひ難なん訓くん練れんか？

「すぐにシェルターに避難しなさい」

愛音は真ま面じ目めな表情で、俺に言った。

「これは空くう襲しゆう警報よ」

く……空襲、警報？

「そ、そんなバカな。だって、今いるのは太平洋上の安全圏けんだぞ？　異世界の連中は、そんなに航こう続ぞく距きよ離りがないはずじゃ……」

異世界の軍隊は、なぜか衝突面エントランスから一定の距離までしか進軍しない。だからこその、メガフロートのはずだ。

「でも、誤報のはずはないわ。敵が現れた、というのは事実よ」

そう言うと、愛音は服を脱ぬぎ始めた。

「ちょ、おい！　一体何をしてるんだ!?」

上着を脱いで、近くの木にかけると、今度はスカートのホックを外した。そのままスカートを脱いで、同じように木にかける。凄すごい切れ込みのパンツで、後ろを向くと、お尻しりが半分くらい丸見えだ。しかも割れ目に食い込んでいるので、まるで隠かくしていないような錯さつ覚かくに陥おちいる。

「……まだそんなところにいたの？」

ちょっと驚おどろいたように、動きを止める。

少し頰ほおが染まっているところを見ると、恥はずかしくないわけでもないのか？

「早く避難しなさいと言ったでしょう？　この愚ぐ図ず」

「お前こそ、何でいきなりストリップ始めてんだ！　誰かに見られたらどうすんだよ！」

「見ているのはあなただけよ。この痴ち漢かん」

そう言いながら、ワイシャツのボタンを外す。

「あなたが目をそらせなさい。そうすれば何の問題もないわ。あたしは一方的に見られている被ひ害がい者しやで、あなたは一方的にあたしを覗のぞいている変態」

「お前は一方的に見せ付けている痴ち女じよだ！」

だが確かに、この場は俺が目をそらせば解決する。まったく納得がいかないがな！

「お前の理り屈くつで言えば、わいせつ物陳ちん列れつ罪は成立しねえよ……っておい!!」

愛音は迷うことなくワイシャツを脱いだ。

慌あわてて傷無は目をそらそうとしたが、その動きが途と中ちゆうで止まった。

「……？」

ワイシャツの下から出てきたのはブラジャーではなかった。

制服の下に着ていたのは、極きよく端たんに面積の小さいレオタードだった。

体の真ん中が開いていて、胸の谷間とへそを見せびらかすかのように、露あらわになっている。股こ間かんの切れ込みも急角度で、脇わき腹ばらもがら空きだ。

これはこれで、とてもエロい。

愛音のボディラインが、まったく隠すところ無く明らかになっていて、服を置く動作に従って、大きな胸がゆさゆさ揺ゆれる。

しかし、この露ろ出しゆつ度どの高いレオタードは、体操をするためのものではない。

「それは……パイロットスーツか？」

「無知なのに、女性の下着だけは博学なのね。その頭の使い方はどうかと思うわ」

「下着じゃねぇだろ！　って、下着みたいなもんだけど！」

あらためてまじまじと愛音を見つめた。

間ま違ちがいない、これはパイロットスーツだ。

こいつ、まさか──、

「ゼロス！」

愛音がそう叫さけぶと、きらきらと輝く青い光があふれ出した。

「お前っ、コアの内臓手術インストールをしているのか!?」

青い光がハート・ハイブリッド・ギアを形成してゆく。

形作られたギアは、愛音の柔やわらかい体に食い込むように、着装されてゆく。

背中には背骨を守る様に、脊せき椎ついを模したような装そう甲こうが走る。そして、お尻には一番大きなスラスターが現れた。このパーツが、推進力のかなりの部分を担になっている。

一転、体の前面は意外なほどに守られている面積が少ない。首から太ももまで、目立った装甲は何もない。しかし前面の攻撃は視し認にん出来るので、回かい避ひが容易だ。しかも、ハート・ハイブリッド・ギアの基本機能である、絶対領域ライフセーバーシステムが防いでくれる。

早い話が、強力なバリヤーが付いているのだ。

両手両りよう脚あしを包んでいた青い光が弾はじけると、そこにはプロテクターとスラスターが一体となったギアが着装されていた。体全体にスラスターが多いので、運動性能がかなり高いギアだということが推測出来た。

銀色の髪かみをさらりとはらうと、青い粒りゆう子しが宙に舞う。

「これが……ゼロス」

光沢が美しい、なめらかな白い装甲に青い光が走っている。

シンプルでとてもシャープな、ハート・ハイブリッド・ギアだ。

この銀ぎん髪ぱつで赤い瞳ひとみを持つ、とんでもなく美しい少女に負けない、美しいギアだと思った。

ハート・ハイブリッド・ギアは、人類の通常兵器をはるかに凌しのぐ戦せん闘とう能力を秘めた、対異世界の最終決戦兵器だ。非現実的な性能を発揮するテクノロジーの裏側には、敵である異世界の技術が盛り込まれていると噂うわさされている。

だが、目の前のハート・ハイブリッド・ギアには、気になる点が一つあった。

──武装がない。

「ちょっと訊きいても良いか？　そのハート・ハイブリッド・ギアに武装はないのか？」

ぎらりと赤い瞳が光った。

「失礼なことを言わないで頂ちよう戴だい。ちゃんとあるわ」

なに？　ってことは、内蔵型なのか。こんな小さいギアによくまとめてあるな。

「バカには見えない武装なのよ。あなたには見えないのね、可哀かわい想そうに」

「俺がバカというより、その話の方がバカっぽいぞ！」

「ステルス性を重視しているのよ」

「自分の武器が見えないなんて、全く無意味なテクノロジーだな！」

愛音は地面にしゃがみ込むと、把とつ手てのようなものをつかんだ。

何だあれ？　全然気が付かなかったけど。

把手をひねると勢いよく地面が開き、中から金属製の箱が現れた。

「えっ？」

その中には、銃じゆう火か器きがずらりと並んでいた。

愛音はその中から一つを手に取った。89式小しよう銃じゆうだった。

何の変へん哲てつもない、かつて陸上自衛隊が使用していた制式小銃だ。

「お、お前……それ、使うの？」

「何よ、文句あるの？」

いや、文句じゃないけど。

ハート・ハイブリッド・ギアは、装甲と武装が一体となったものだ。俺のギアにも、攻撃力は低いが、それでもビーム砲ほうが付いている。

だが、愛音のギアには、そもそも武装が付いていない。

「そんな武器で戦えるのか!?　通常兵器では、魔ま導どう兵器には効果がないだろ？」

愛音の腰こし回まわりに、蒼あおく光るリングが浮うき出た。

ハート・ハイブリッド・ギアが出力を上げている。飛行を開始する合図だ。

「いいから早く逃にげなさい。死ぬわよ」

そう言い残し、愛音は海に向かって走ると、アタラクシアから飛び出した。腰と足のスラスターから青い光が伸のび、愛音は空へ飛び上がった。

「くそっ！」

傷無は走り出した。

口は悪いが、千鳥ヶ淵の言うことは正しい。

俺はハート・ハイブリッド・ギアの適性が低いし、そもそも戦闘訓練なんて子供の時以来やっちゃいない。足手まといにならないように、シェルターに避難すべきだ。

──でも、

一人佇たたずんでいた千鳥ヶ淵の、赤い瞳に光った涙なみだが、やけに心に残った。

傷無は愛音が向かった方角へ歩き出した。

徐じよ々じよにその速度が速くなり、やがて走り出す。

ここからじゃ市街地の空がよく見えない。もっと開けた場所へ行かないと！

アタラクシアの外がい縁えん部に沿って走っていると、やがて森を抜ぬけ、広い公園に出た。

「なっ──」

巨きよ大だいな物体が、頭上をかすめて飛んでいった。凄すさまじい突とつ風ぷうが傷無を襲おそう。

巨人!?　いや、魔導兵器!?

地面にしゃがみ、何とか吹ふき飛ばされないようにこらえる。

あれは異世界の魔導兵器だ！　写真で見たことがある。

全高十メートルを超こえる機械仕じ掛かけの巨人。甲かつ冑ちゆうを思わせるデザインの魔導兵器の中でも、翼つばさがあり飛行可能な『羽根付きアルバトロス』だ。

航空力学的にはどう見ても空を飛ぶようには見えないが、飛行機よりも高い運動性で空を駆かけることが出来る。どのようなテクノロジーで空を飛んでいるのか、まったく分からない。

異世界のテクノロジーは、我々人類の常識を遥はるかに超えている。

そして、その後を小さな影かげが一いつ瞬しゆんにして通り過ぎる。

千鳥ヶ淵!?

飛び去った後ろ姿を目で追うが、すでに姿はない。上を見上げると、アルバトロスを追って、空高く上じよう昇しようして行く白いハート・ハイブリッド・ギアが見えた。

愛音は手にした89式小銃の引き金を引いた。アルバトロスの背中に火花が散る。

良い腕うでだ。

ドッグファイトなら、愛音の勝ちであろう。

しかしアルバトロスの装甲は、その弾だん丸がんをいとも簡単にはじき返す。

逆にアルバトロスは、空中で立ち止まるように静止すると、振ふり向きざまに銃じゆう剣けんを愛音に向けた。普ふ通つうはライフルの先に短剣を装着したものを銃剣と呼ぶが、異世界の銃剣は、銃身が剣に、グリップと引き金が剣の柄つかに融ゆう合ごうしたような形状だ。

その引き金が引かれると、剣が光を放ち、光の弾丸が愛音に向かって射出される。

弾丸のスピードは速い。目で追うのが難しいほどだが、それを愛音はひらりとかわした。そしてアルバトロスを回り込むように、全周囲から弾丸を浴びせた。

しかし効果はない。

愛音は空になったマガジンを捨てて、新しいマガジンを差した。

再び発射されたアルバトロスの光の弾丸を、華か麗れいに避よけると、一気に距きよ離りを詰つめる。

そして──、

殴なぐった。

「って……ええっ!?」

強きよう烈れつなパンチがアルバトロスのアゴに決まり、その巨きよ体たいが大きくのけぞった。

あれ……今までの攻撃で一番効いているんじゃないか？

浮き上がった首の隙すき間まに89式の銃じゆう口こうを突つっ込むと、引き金を引いた。マガジンが空になるまで撃うち続け、愛音はアルバトロスを蹴けって距離を取った。

蹴られたアルバトロスは力なく落下を始めると、しばらくして大だい爆ばく発はつを起こした。バラバラになった破は片へんは、光の破片と変化しながら地上に降り注いだ。

すげえ！　本当に、普通の武器で魔導兵器を倒たおしやがった！

愛音は地上に向かって降下してきた。傷無は出で迎むかえるように、降下地点へと急いだ。

「おい、すごいな！　やったな！　異世界の魔導兵器を倒したぞ！」

しかし愛音は傷無を無視し、またもや公園の片かた隅すみにしゃがむと、ハッチの把手をひねる。

地面が開いて飛び出してきた箱には、ずらりと銃火器類が並んでいた。

「って、こんなものがフロートの至る所にあるのかよ!?」

「当然でしょ。いつ敵てき襲しゆうがあるか分からないのに」

愛音は89式よりも、大きくごつい銃を持ち出した。12・７ミリ重じゆう機き関かん銃じゆう。普通、人間が手で持って使うものではないが、手持ちで使えるように強ごう引いんに改造してあった。本体だけで重量四十キロ近くあるが、愛音はそれを軽々と持ち上げた。

「89式では火力が弱いわ」

弾だん帯たいを体に巻き付けると、再び空に上がっていった。

その姿を見送って、傷無は取り残されたような気分になった。

愛音の迷いのない行動とは対照的に、傷無はどうしていいか分からず、しばらくその場に立ちつくした。

──俺も、戦うべきじゃないのか？

いやいや、何をおこがましいことを考えているんだ。

俺のハート・ハイブリッド・ギアの適性では、敵とまともに戦うことは出来ないと母親は言っていた。ビーム砲はあるが、魔導兵器の装そう甲こうを破るのは難しいし、空を飛ぶのだって、重いものを持つと飛べない。

『傷無、才能のない人間がどれだけ努力しても無む駄だよ。才能は磨みがけば光るけど、磨くものがなければ、どうにもならないわ』

母親の言葉が耳に蘇よみがえる。

母親は天才だった。才能の塊かたまりのような人だった。

母の最終学歴は、小学校三年生だ。

その頃ころ既すでに、インターネットで数々の革新的な論文を発表。謎なぞのコンサルタント兼けん、研究者として、幾いくつもの企き業ぎようや研究所と契けい約やくを結んでいた。正体不明ということもあって、その存在は一種神格化されていた。

ハート・ハイブリッド・ギアは、そんな母親の発明品の一つだ。

姉も子供の頃ころから非常に優ゆう秀しゆうな人だった。いつも姉と比ひ較かくされてはへこんでいたものだ。

だが、その姉自身は、いつも傷無に優やさしかった。

『傷無。人間の価値とは、能力が高いか低いかではない。どう生きるかが問題なのだ』

優秀な上に、良く出来た人だった。

そんな超ちよう人じん揃ぞろいの家族の中で、最も平へい凡ぼんなこの俺は、どう生きるのか？

傷無は空で戦っている愛音を見つめた。

直接戦えないまでも、何か手伝えることがあるんじゃないか？

ハート・ハイブリッド・ギアを着装するには、その名めい称しようを叫さけぶ必要がある。

「エ……」

いやいやいや！

冷静になれ、飛弾傷無。

この名前を叫ぶのにも勇気がいる。

無論、戦うのにも勇気がいる。

母親に捨てられた過去と向き合うのにも勇気がいる。

そして、ギアの着装コードを口にするのは気き恥はずかしい。

くそっ！　よりにもよって、何てネーミングにしやがったんだ、うちの母親は！

とんでもない嫌いやがらせだ！

子供の頃は意味が分からず、無む邪じや気きに叫んでいたものだが、あるとき言葉の意味を知って、えらく傷付いた覚えが──、

「ん？　何だ？」

地面が微び振しん動どうを繰くり返している。

公園に敷しき詰められたタイルが、アコーディオンカーテンのように開き始めた。

「うわっ、ヤバっ！」

傷無は走り出した。

「くそっ、この公園は迎げい撃げきシステム使ってんのか！」

道路を渡わたり、近くのビルの陰かげに隠かくれる。

開いた地面から、ミサイルが発射された。炎ほのおを吹き出しながら、空へと向かって上昇して行く。しかし、行く手に魔導兵器の姿はない。

「一体、何を狙ねらってるんだ？」

不意に空中でミサイルが爆発した。

深呼吸をして、もう一度空を仰あおぐ。

「……ん？　何だ、あれは？」

見上げた空が、よく見ると奇き妙みように歪ゆがんでいる。

目をこらすと、それは細長い長方形のようだ。かなり大きい。

まさか……異世界の軍ぐん艦かん!?

背筋を震ふるえが走った。

異世界の船は、レーダーの索さく敵てきでは発見出来ないともっぱらの噂うわさだ。その上、目視でも確かく認にん出来ないとすると、手の打ちようがない。

そしてその軍艦から、新たに魔ま導どう兵器が降下して来た。

さらに公園からミサイルの第二陣じんが発射される。振り返ると、傷無が背にしていたビルの壁かべが、シャッターのように開き始めた。

「おいおい！　これも偽ぎ装そうかよ!?」

メガフロートは異世界との戦せん闘とうを前提として作られている。それ故ゆえに、至る所に防衛システムが組み込まれていた。

ビルに見せかけた迎撃システムからは、大型の電子砲ほうが現れた。

「あーっ、ついてねえなあ！」

再び駆け出すと同時に、凄まじい轟ごう音おんが背後で響ひびいた。

背中に強烈な熱を感じたが、何とか焼け死なずに済んだ。

ほっ、と胸をなで下ろすと、どこか落ち着ける場所を探して、闇やみ雲くもに走り続けた。

しばらくすると、倉庫が並んでいる場所へやって来た。

流れ弾だまに当たったのか、段ボールが散乱し、中に入っているお菓か子し類が散らばっている。

傷無は壁に手をついて、息を整えようとした。

「はぁ、はぁ……と、とりあえず、ここはダミーの倉庫じゃなさそうだ。さすがに防衛システムはないだろ」

倉庫の向こうは、すぐに海だ。結局、アタラクシアの縁ふちに沿って走っていたらしい。

遠くの空で爆発が起きているのが見える。赤い光が線を引いて、空中を飛び回っている。

あれは千鳥ヶ淵愛音だろうか？

ふと、そんなことを考えたとき、目の前に巨きよ大だいな手が現れた。

「なっ……!?」

海水がしたたるその手が、アタラクシアの縁をつかんだ。

懸けん垂すいの要領で、その本体が姿を現す。

角の生えた巨体から海水をあふれさせ、魔導兵器はアタラクシアに上陸した。

全高十メートル。カテゴリーＢ級の魔導兵器『武装海賊ヴアイキング』だ。

くそっ！　こうなったら背に腹は替かえられない。ハート・ハイブリッド・ギアを着装するしかない！

戦う為ためではなく、逃にげる為に。

「エ──」

その瞬しゆん間かん、ヴァイキングの体に穴が空いた。

千鳥ヶ淵か!?

そう思って、白いボディに青い光のハート・ハイブリッド・ギアを探す。

しかし、目に入ったのは、赤い光の機体だった。

黒くろ髪かみをなびかせ、日本刀を持った少女が突っ込んで来た。

「行きなさい！　弩弓駆剣ブレイド！」

そのかけ声と共に、黒髪の女の子の周りに漂ただよっていた空飛ぶ剣けんが動いた。素す早ばやい動きで空を飛ぶと、ヴァイキングに襲おそいかかる。迎撃しようとするヴァイキングを、弩弓駆剣ブレイドは面おも白しろいように串くし刺ざしにして行く。

「はあああ！」

女の子は手に持った剣を大上段に構えると、ヴァイキングに向かって斬きりかかった。

ヴァイキングが、頭から真っ二つになる。

女の子は傷無の目の前に着地すると、見み得えを切るように剣を振ふった。

それを合図としたように、ヴァイキングが爆発を起こす。

破片は空中で光の塊へと変化した。

あ、あれ？

助けて、くれたのか？

しかし、その女の子は剣を振ると、切っ先を傷無の鼻先にぴたりと向けた。

「一いつ般ぱん生徒が、こんなところで何をしているのですか！　しかも私服で！」

「え、き、君は？」

黒髪の少女は、いらついた顔で怒ど鳴なった。

「この私を知らないのですか？　アタラクシア風紀委員の姫ひめ川かわハユルです！　あなたは何年何組の生徒ですか!?」

「え、えっと、転入生で、今日初めてで……」

姫川ハユルと名乗った少女は、はっとした顔で傷無をまじまじと見つめた。

「するとあなたが、新しい隊員ですね！　ハート・ハイブリッド・ギアを所有しているという？」

傷無は、首をこくこくと縦に振った。

「ならば、一いつ緒しよに戦って下さい！　今は緊きん急きゆう事態です！」

えええええええええ！　そんな、いきなり言われても！　っていうか、俺に戦闘能力を期待しないでくれ！

返事をしない傷無に業ごうを煮にやしたのか、姫川は傷無に食ってかかった。

「どうしたのですか！　早くして下さい！　ハート・ハイブリッド・ギアを持つ我々は、人々の盾たてとなるべき存在です！　剣なき人々の剣とならねばならないのです！」

熱弁を振るう姫川だが、傷無は気が気ではない。

というのも、新たな魔導兵器が降下してきたからだ。

しかも、今度は数が多い。カテゴリーＣ級ブルーヘッドが十機。それに、ブリガンドもさらに大群が降りてくる。

その大群を見ても、姫川はまったく怯ひるまない。

「ふん。またしても……さあ！　あなたも一緒に戦いましょう！」

「いや、だから、俺は──」

ブルーヘッドは地じ響ひびきを立てて着地すると、剣を振りかざし、こちらに向かってきた。

そのとき、閃せん光こうと衝しよう撃げき音が公園の空を貫つらぬいた。

ブルーヘッドの胸に風穴が開き、大だい爆ばく発はつが起きる。

また姫川が弩弓駆剣ブレイドを飛ばしたのかと思ったが、弩弓駆剣ブレイドは姫川の背中の辺りに漂ったままだった。

「ハユル？　いい加減にしてくれないかしらぁ？」

上空にもう一人、ハート・ハイブリッド・ギアを身に付けた少女がいた。

金きん髪ぱつ碧へき眼がんの美少女だ。

ダイナマイトボディとはこのことか、と傷無は思った。

巨大な胸に、急激に細くなるウエスト、一転爆発したように広がるお尻しり。

グラマラスでゴージャスだった。

ギアの隙すき間まに光る、発光色が金色なのも、ゴージャスな印象に一役買っている。

そして、腰こし回まわりと背中に着装されている武装も、強力な火器が揃そろっていた。

全方向に射しや撃げき可能な砲ほう口こうが別々に動き、それぞれが異なる目標に狙いを定める。

それらが一いつ斉せいに火を噴ふいた。

「うわわわわわわ！」

すさまじい爆ばく音おんがとどろき、傷無の前後左右を粒りゆう子しの弾だん丸がんがかすめて飛ぶ。

そのときの衝しよう撃げき波はで体がふらついた。

砲ほう撃げきが終わるまで、生きた心地ここちがしなかった。

数秒間の砲撃が終わり、辺りは静せい寂じやくに包まれた。

おそるおそる辺りをうかがうと、ブルーヘッドとブリガンドが全ぜん滅めつしていた。

す……すげえ。

火力が強力なだけじゃない。正確な射撃だ。全方向に乱射したようでいて、自分と姫川は勿もち論ろん、学内の施し設せつにも全く被ひ害がいがない。的確に魔導兵器だけを狙い撃うっている。

ふわりと地上に降りると、姫川に向かって、何事もなかったかのように話を続ける。

「だからぁ、一人じゃ大変なの。ハユルにサボられるとキツイのよねぇ」

その言葉に、ハユルはカチンときた。

「ユ、ユリシアさんっ！　風紀委員であるこの私が！　サボるですって!?　とんでもない侮ぶ辱じよくです！　今すぐ取り消して下さい！」

顔を真っ赤にしてまくし立てる。

「あらぁ、地じ雷らい踏ふんじゃったのかしら？」

ユリシアと呼ばれた金きん髪ぱつの美少女は、姫川の怒いかりを笑え顔がおで受け流した。

「それより、その男子は誰だれかしらー♪　ハユルの彼氏ぃ？」

「か……っ!?」

ただでさえ赤くなっていた顔が、さらに赤くなった。

「ああああ、あり得ませんっ！　ふしだらな！　けがらわしい！　そもそも男子に触ふれることすら許されることではありません！　わ、私たちには崇すう高こうな目的が──」

「ＯＫ、ＯＫ、分かったわ。それじゃ、降下してくる魔導兵器を掃そう除じしに行きましょうよ。早く片付けないと、アタラクシアだけじゃなく、メガフロート日本が沈ちん没ぼつしちゃうゾ？」

ユリシアは明るい笑顔で、恐おそろしい事を言った。

「ぐっ……わ、分かりました。確かに今は言い争っているときではありません。この件は、あとでしっかり話し合いましょう！」

ユリシアの背中のユニットが光を放つ。次の瞬間には上空へ飛び上がっていた。あっという間にその姿が小さくなる。姫川もその後に続いた。

傷無は一人、その場に取り残されてしまった。

『あなたも一緒に戦いましょう！』

姫川の声が、繰くり返し思い出される。

そうは言っても、出来ることと出来ないことがある。

母親の言うとおり、そもそも才能がなければスタートラインにすら立てない。

視線を街の方向へ移すと、青い軌き跡せきを描えがいて飛ぶ、千鳥ヶ淵が目に映った。

俺だって本当はあんな風に──、

しかし、千鳥ヶ淵の様子がおかしかった。

動きが鈍にぶい。先さき程ほどのような軽快な身のこなしは影かげを潜ひそめ、手にした機き関かん銃じゆうも重そうに垂れ下がっている。

何だ？　一体、どうしたんだ？

そしてついに動きが止まった。

あ、あぶねえ！

直ちよく撃げき。

敵の砲撃が愛音に命中した。空中に花が開くように爆ばく炎えんが広がる。

「……そんな」

傷無は呆ぼう然ぜんとした。

炎のなかから、煙けむりを引いて愛音が姿を現す。

しかし、全身の力は抜ぬけ、地上に向かって落下している。

お、おい！　マジでヤバいぞ、あれ！

傷無の目が泳ぐ。視線が空をさまよい、必死にユリシアと姫川、二人のハート・ハイブリッド・ギアを探す。

早く来てくれ！　仲間が危ないんだぞ！

そう心で叫さけんでも、現れる気配がない。

どうする？

どうする！

『傷無。人間の価値とは、能力が高いか低いかではない。どう生きるかが問題なのだ』

姉の言葉が脳のう裏りに響ひびく。

そうだよな、姉ねえちゃん。ここで使わなきゃ、いつ使うんだ！

傷無は上着を脱ぬいだ。

パイロットスーツを着ていないと、ハート・ハイブリッド・ギアとの親和性が下がる。

「くっ、しょうがねえな！」

パイロットスーツがないデメリットを少しでもカバーするために、思い切ってＴシャツも脱ぎ、上半身裸はだかになると傷無は大きく息を吸い込んだ。

「エロス！」

たちまち全身を、ピンク色の輝かがやきが包んだ。

この感覚……何年ぶりだろう。

胸の鼓こ動どうが光の粒子をはき出し、その粒子が結合し、体を覆おおう魔ま導どう装そう甲こうを作り上げる。

傷無は、ハート・ハイブリッド・ギア『エロス』を身にまとった。

黒いボディに、ピンク色に発光する筋が走っている。

意識を集中すると、スラスターの出力が上がり、噴ふん射しや口こうから光の粒つぶが舞まう。

子供の頃ころの感覚と、まったく変わっていない。

「よしっ、行ける！」

傷無は空に舞い上がった。

自分の出せる全速力で、愛音の落下地点へ向かう。

愛音は自然落下を続け、あと百メートルで地上に激げき突とつする。

「間に合えよ！」

心の叫びが、ハート・ハイブリッド・ギアを加速させた。

傷無の腕うでが、愛音の体を抱だきとめる。

「やった！　あ、あれ？」

抱きとめたは良いが、愛音の重さを支えきれない。それほどまでに、エロスの出力は貧弱だった。

「う、うわあああ！」

斜ななめに弧こを描いて芝しば生ふの生えた競技場に落下した。

愛音を守るように抱きしめ、芝生の上を滑すべって行く。

数十メートル転がって、やっと止まった。

「な……何とか、助かったみたいだな」

やれば出来るじゃないか、俺。

誇ほこらしい気分に浸ひたったのも一いつ瞬しゆんだ。愛音は息はあるが、とても苦しそうだ。

「おい、千鳥──が……」

愛音は、敵の攻こう撃げきを受けてダメージを負っていた。

ハート・ハイブリッド・ギアは問題ないが、パイロットスーツのダメージが大きい。

つまり、破けている。

元々露ろ出しゆつ度どの高いスーツだが、それがさらにひどくなっている。これはもう、マイクロビキニと良い勝負だろうか。

鎖さ骨こつの辺りと、お腹なかの辺りが破れて穴が空いている。これでは、胸と股こ間かんを申し訳程度に隠かくしているに過ぎない。

傷無は、ごくりと喉のどを鳴らした。

い、いや。エロいことを考えている場合じゃない。

そう自分に言い聞かせるが、美少女の絶対的なエロさには太刀たち打うち出来なかった。

ネットでエロ画像を見たことはあるが、生の存在感と迫はく力りよくは想像を絶していた。

しかもそれが、超ちよう絶ぜつ的な美少女なのだ。抗あらがうことは、どだい無理な相談だった。

かろうじて残った理性を総動員して、愛音に話しかける。

「お、おい、千鳥ヶ淵。大だい丈じよう夫ぶか？　しっかりしろ」

体の所々が発光しているのはハート・ハイブリッド・ギアが稼か働どうしている証しよう拠こだ。しかし、愛音の光は弱々しく、今にも消えてしまいそうだった。

しかしとりあえずは無事か。でも、早く病院に連れて行った方が──、

そのとき傷無の目の前に、フローティングウインドウが開いた。ハート・ハイブリッド・ギアの通信機能で、何もない空間にモニターウインドウを表示する事が出来る。

「なんだよ！　こんなときに」

ウインドウに美人のアップが映った。

『傷無。私だ』

「ねっ、姉ちゃん!?」

姉の怜悧からだった。

「ね、姉ちゃん!?　俺、いま大変な──」

『黙だまれ』

「っ……!!」

思わず言葉を飲み込んだ。

『お前の状じよう況きようは分かっている。これから私の言うことをよく聞くのだ。いいな？』

わけが分からなかったが、とりあえずうなずいた。

「わかったよ。それで、俺はどうすればいい？」

『まず、愛音の胸を揉もめ』

傷無は反射的に愛音の胸をつかんだ。

……なに？

「うわわわああ！　なっ、なにをさせるんだ！」

弾はじかれるように手を離はなす。

『傷無、もっとやさしくだ。やさしく、でもゆっくりと力を込めて、揉みしだくのだ』

「いや、だから！　なんで俺、初対面の女の子の胸を揉まされてるの!?」

『考えるな。感じろ』

「なにを!?」

『愛音の心と体をだ。それが出来なければ、お前たちは死ぬぞ』

アルバトロスが、近くのビルの屋上に降下するのが見えた。

あれがここへ来たら、本格的にマズい。

『では愛音の体に怪け我ががないか、触さわって確かめろ。全身くまなくだぞ』

「あ……わ、わかった。そういうことなら……」

傷無は震ふるえる指で、愛音の体に触れた。

くそっ、緊きん張ちようするな。

肩かたから腕へ、少女の反応を見ながら、指先をすべらせてゆく。

二の腕まである薄うすいグローブは、破けて穴が開いてしまっている。しかし、怪我はないようだ。腕の柔やわらかさが、手に直接伝わってくる。

「う……ん」

「千鳥ヶ淵？」

うめき声を上げているが、意識は戻もどっていないようだ。

『いいから続けろ』

「あ、ああ。わかったよ」

他ほかも同じように確かめてゆく。脇わきの下からお腹なか、腰こし、そして太もも、ふくらはぎ。

女の子の体って、こんなに柔らかいのか。

同じ人間だから、男と女といえど形が違ちがうだけだと思っていたけど、まるで素材が違うみたいだ。

『足を開かせろ。間に入って、足を一本一本念入りにな』

「う、うん」

傷無はいつの間にか、愛音の体を触る快感に夢中になっていた。

「あ……ん、はぁ……」

少女の頰ほおに赤みが差した。

何だか、ひたすら美少女の体をなで回しているような気が、しないでもない。

しかも今現在、足を開かせ、その間に入る格好で少女の太ももを抱かかえている。

ふと花のような良い香かおりがした。

焦あせっていて気が付かなかったが、この女の子の匂においだ。

上気した顔は、とても艶つやっぽい。

思わず、つばを飲み込んだ。

汗あせの流れる首筋。

大きく上下する胸。

そして、その先せん端たんはさっきよりも、あきらかに目立っている。スーツに逆らうように立ち上がり、生き地じを下から押し上げている。

い、いかん！　目が離せない！

首の筋肉を総動員して、胸から視線を引きはがす。

下した乳ちちからずっと下がると、おへそのくぼみがある。

それ自体はどうということはないが、スーツの下にある体の形を、あからさまに披ひ露ろうしているという事実が、いたずらに精神を高こう揚ようさせる。

くそっ！　やっと胸の呪じゆ縛ばくから離れたというのに！　なんて油断のならない体だ！

しかし、その先はもっと危険だ。

太ももと体が作り上げる三角地帯。傷無にとっては未知の領域だ。

パイロットスーツがその間に食い込み、影かげとハイライトがやわらかそうな谷間を作る。

少女の体の魅み力りよくに、頭がくらくらした。胸の鼓動が強く、速くなる。奥底から湧わき上がる欲よつ求きゆうが体中を駆かけ巡めぐり、耐たえられないほどの切なさが爆ばく発はつしそうになる。

そして、傷無の瞳ひとみの中に、ピンク色に輝く光の粒りゆう子しが生まれた。

愛音の唇くちびるから、切なそうな声が漏もれる。

「ん……はぁ……あん」

傷無の視線を感じているかのように、愛音が身をよじった。

その瞬しゆん間かん、愛音の体から青い粒子が散った。

これは……ハート・ハイブリッド・ギアの光？

「うう……ん」

愛音がうっすらと目を開ける。

その表情は、うっとりとして、あまりにも無防備で、たまらなく可愛かわいかった。

それを見た瞬間、傷無の体からもピンク色の光の粒子が立ち上った。

『今だ、傷無！　胸をつかめ！』

はっと我に返ると、姉の指示に忠実に動いた。

綺き麗れいな曲線を描えがく、見事なおっぱいへ向かって手が伸のびる。

どうすれば、これほど優美な線が描けるものだろうか？

まさに神のなせる業わざだ。

神の奇き跡せきに触ふれたい。

白く、柔らかな丘おかの上に咲さく、ピンク色の頂。

──いま、その頂上を征せい服ふくした。

愛音と目が合った。

銀色の髪かみの下に、赤い瞳があった。

赤く染まった頰よりも、ずっと赤いその瞳が、見開かれた目の中で泳いでいる。

「あ……」

「え……」

二人とも無言で見つめ合う。

驚きよう愕がく、戸と惑まどい、欲よく情じよう、それらが一つとなり、胸の鼓こ動どうが止まらない。

愛音の赤い瞳がうるんで、きらきらと光っていた。艶のあるピンク色の唇はわずかに開き、甘い吐と息いきが漏れる。

本当に、綺麗で、美しい。

「可愛い……」

「～～～～っ!!　!?」

ボッと音が聞こえそうな程ほど、赤い顔をさらに赤くした。

同時に傷無の体から発するピンク色の粒子と、愛音の体から発生している青い粒子が混ざり合う。光の帯が二人の体を包み込んだ。

『成功だ！　良くやったぞ、傷無！』

姉にしては珍めずらしく弾はずんだ声だ。

「せ、成功って!?」

愛音の体の中に、光の粒子が溶とけ込んでゆく。それにつれて、赤い瞳の中にキラキラした輝かがやきが生まれ、瞳に力が宿る。

『接続ハート・改装ハイブリツドだ』

愛音が上半身を起こした。まだ夢うつつの状態らしく、体がゆらゆら揺ゆれている。

「これは……一体」

両手を広げ、自分の体にまとわりつく光の流れを不思議そうに見つめた。

『心と愛情の混成。これこそが、ハート・ハイブリッド・ギアの真の能力だ！』

愛音は傷無を熱っぽい目で見つめる。

『ふむ。どうやら接続改装後は、性せい欲よくが高まったままになってしまうようだな……傷無、愛音のほっぺたを叩たたいてみろ』

「え!?　そんなことして、大丈夫なのか？」

『そんなことをしないと、愛音にもっとエロいことをおねだりされるぞ』

いったい、何だよそりゃあ？　もう、全然わけが分からないぞ！

「ええい、やけくそだ！」

と言いつつ、両手で押さえるように、ぺちっと頰を叩く。

すると、愛音の瞳が焦しよう点てんを取り戻した。

同時に、肘ひじのスラスターが光を噴ふいた。

愛音のシューティング・パンチが傷無の腹にめり込む。

「ぐわあああああ！」

軽く二十メートルは吹ふき飛ばされ、競技場の壁かべに激げき突とつした。

愛音は傷無を一いち瞥べつすると、フローティングウインドウを出して、自分のギアの状態をチェックする。

「そんな……どういうこと？　ハイブリッド・カウントが上がっている……もう、使い果たしたはずなのに」

『愛音、貴様に向かってアルバトロスが降下中だ。殺やれるか？』

愛音の目の前に新たなウインドウが開き、怜悧の顔が映った。

怜悧の言葉が終わらないうちに、キッと顔を青空へ向ける。

赤い瞳に、銃じゆう剣けんを振ふりかざした魔ま導どう兵器が映った。自然落下よりも速いスピードで、真っ直ぐ降りてくる。

先程まで力ちから尽つきた様子だった少女が、颯さつ爽そうと立ち上がった。白い肌はだは輝くように美しく、赤い瞳はそれ自体が発光しているかのようだ。

「やります」

生気の感じられなかった瞳が、今では強い意志を持ったまなざしに変わっている。ギアの表面に幾いく筋もの光が流れ、エネルギーが全身に供給されているのが分かる。

愛音は膝ひざを曲げ、ぐっと体を落とした。

次の瞬間に、愛音の姿が消えていた。衝しよう撃げき波はが競技場のフィールドを吹き抜ぬけた。

ぶわっ！　なっ、なんだ？

傷無は手で風をよけながら、薄うす目めで空を見上げる。

打ち上げられたロケットの如ごとく、上空へ飛んで行く愛音。そこへ急降下してくる、巨きよ大だいな質量を持った魔導兵器。

身長百六十センチ前後の女の子と、身長十メートルの魔導兵器が激突した。

とんでもない質量差に愛音は押し潰つぶされるはずだ。

大きく腕うでを振りかぶる。

「はあああああああ！」

肘のスラスターから大量の光が爆発する。

凄すさまじい速度で、愛音の拳こぶしがアルバトロスの腹にめり込んだ。

驚きよう異い的な破は壊かい力が、装そう甲こうを粉々に砕くだく。

そのまま装甲をへし折り、押し込み、背中へ突つき抜けた。

──なんだ、ありゃあ。

落ちてくる、腹に穴の開いたアルバトロスを見上げ、傷無はつぶやいた。

「無む茶ちや苦く茶ちやだ……」

アルバトロスに開いた穴の向こうに、銀ぎん髪ぱつの少女がいる。

愛音は傷無を見つめていた。

アルバトロスの体が、光の破は片へんとなって分解してゆく。

傷無は、その背後に見える敵の軍ぐん艦かんが、方向転てん換かんをしているのに気が付いた。

『帰投するようだな。姫川、ユリシア、追つい撃げきは不要だ。戻もどってこい』

『あーっ、もう、残念ー！　さすがに空母は手て強ごわいわねー』

新たなウインドウが開き、ユリシアのふてくされた顔が映る。

『仕方がありませんよ。敵の魔導兵器を大部分叩けたのですから、よしとしましょう』

姫川のほっとしたような、穏おだやかな笑え顔がおが映った。

『それより、愛音さんは？』

姫川は心配そうに問いかけた。

「あたしは問題ないわ」

通信機ではなく、生の声が聞こえた。

愛音が上空から降りてきて、傷無の前に降り立った。

「それよりも……」

そして傷無の前に歩み寄る。

「あなたは何者なの？　あたしに一体、何をしたの？」

へっ？　何でこんな質問されて──って、ああっ！

いくら姉の指示とはいえ、気を失っている時にあんなエロいことをしたのだ。

セクハラどころの騒さわぎじゃない！　完全に犯罪じゃないか！　よく考えたら！

冷や汗あせが滝たきのように流れた。

「いや、俺はただの転入生で……いや、今日は何だか立て込んでるみたいだし、これで失礼しようかと……」

『待て、傷無』

立ち去ろうとした傷無の鼻先に、怜悧のウインドウが回り込む。

『お前にはまだ用がある。愛音、傷無を連れて例の場所へ来い。姫川とユリシアもだ』

「……了りよう解かい」

愛音は不服そうな声で答えると、傷無の襟えり首くびを摑つかんだ。

「ちょ、ちょっと！」

「いいからついて来なさい。命令だから仕方なく案内をしてあげるわ。良かったわね、冥めい土どのみやげが出来て」

「不ふ吉きつなこと言うな！　お前、俺をどこへ連れて行くつもりだ!?」

文字通り引きずられて、傷無は連行されていった。

──で、何で、こんなことになっているんだ？

傷無は、全校生徒の前に立たされていた。

連行された先は、数千人が収容可能なアタラクシアの大講堂だった。

ぼろぼろになった服を、アタラクシアの制服に着き替がえさせられ、愛音たちと一いつ緒しよに、ステージの上で並んでいる。

客席にはアタラクシアの全校生徒が集まっていた。生徒数は中高合わせて、四千人近くいるはずだ。

「それでは、今回も見事敵の襲しゆう来らいを撃げき退たいした、我らアタラクシアが誇ほこる、ハート・ハイブリッド・ギアチーム『天ア地マ穹テ女ラ神ス』の隊員たちです。諸君、盛大な拍はく手しゆをお願いします！」

場内が割れんばかりの拍手に包まれる。

「それでは続きまして、アタラクシアの校長兼けん、総司令からお言葉を頂きます」

校長と兼けん任にんなのか。一体、どんなひ──、

舞ぶ台たいの袖そでから現れたのは、若い女性だった。

長い黒くろ髪かみをなびかせて、ステージを歩いてくる。細ほそ面おもてで切れ長の鋭するどい目。ぴしっと身に付けた軍服は、体の線がしっかりでるタイトなデザインで、大きい胸もその形までしっかり分かり、実にセクシーだった。

だが、何よりも、

──その顔に見覚えがありすぎた。

「諸君、飛弾怜悧だ」

ねっ！　姉ねえちゃん!?

「この度たびの緊きん急きゆう事態に対する、諸君らの冷静で的確な行動は、賞賛に値あたいする」

一体、あの人、こんなところで何やってるんだーっ!?　早く、早く、引っ込んで！

傷無は慌あわてて、隣となりに立っていた姫川にまくし立てた。

「ちょ、ちょっと！　何故なぜか分からないけど、うちの姉ちゃんが、あんなとこに出てきちゃってて！　本当に申し訳ない！　早く引きずり下ろさないと！」

姫川は、はぁ？　と顔をしかめた。

「あの、意味が分かりかねます。総司令が総会でお言葉を述べるのに、何か不都合があるのですか？」

「ああ、もう、話が通じないな！　あれは俺の姉ちゃんだって言ってるんだよ！」

「そうですね」

「いや、だから──……え？」

「あなたが総司令の弟さんということは承知しています」

……え!?　冗じよう談だん、だろ？

呆ぼう然ぜんとする傷無を余所よそに、総会は進行していった。

傷無の姉であるはずの怜悧が、威い厳げんのある態度で四千人に向かって語りかける。

「それでは、ここで新たな仲間を紹しよう介かいしたい。転入生だが、故ゆえあってハート・ハイブリッド・ギアをその身に宿している。すなわち入学と共に、アマテラスへの入隊が決定しているということだ」

それって……まさかとは思うが、俺の事じゃないだろうな？

「では、紹介しよう。高等部二年甲こう組、飛弾傷無だ」

壇だん上じようの怜悧が、招くように手を差し出す。

いや、無理。

傷無は回れ右をして、舞ぶ台たい袖そでへ向かおうとした。

「そっちじゃないわよお。あ・ち・ら」

ユリシアが立ちふさがり、人差し指を傷無の胸に押し付ける。

しぶしぶ、ステージの中央へ向かって歩いて行った。

壇上に上がると、怜悧が笑顔で手をさしのべた。その手を取って、握あく手しゆをすると、場内の拍手が一層大きくなる。

「傷無、よく来たな」

マイクに声が入らないようにして、怜悧が話しかける。

「……後で、聞きたいことが山ほどあるよ」

怜悧は、ふっと笑うと再びマイクの前に立った。

「これから説明する作戦は、最重要であり最優先すべき作戦となる。そしてこの新隊員は、その作戦において、最も重要な役割を担になうことになるのだ」

ステージ上の照明が少し落とされ、スクリーンに映像が映った。

作戦の概がい要ようか何か、資料が映るのかな？

映像が映った瞬しゆん間かん、傷無は息が止まりそうになった。

それは、傷無が愛音を介かい抱ほうしているところだった。

しかし映像で見る限り、気を失っているのをいいことに、念入りに愛音の体をさわりまくっているだけにしか見えない。

会場内がざわめく。

「ちょ……」

「やだ、なあに、これ」

「へ、変態？」

傷無は、おそるおそる愛音たちの方を見た。

愛音は青い顔をしていた。マンガであれば、顔の上半分に線かグラデーションが入っているだろう。

やべえええ、怒おこってる！　怒ってるよ！　激おこだよ！

姫川は口を半開きにして、呆然としてスクリーンを見上げていた。

ユリシアは、なにかしら？　と言いたげに首をかしげている。

そして、傷無の手が、愛音の胸をつかんだ瞬間、大講堂が悲鳴と怒ど号ごうで震ふるえた。

「きゃあああああああああ！」

「なんじゃ、こりゃあああああああ！」

「ざっけんなああ！　俺たちの女神になんてことしやがるんだ！」

「うらやましい！　うらやましすぎて死ぬ！」

他ほかならぬ傷無も絶ぜつ叫きようした。

「やめろおおお！　止めて、早く！　ぎゃああああ！」

「殺せええええ！　新入りを殺せ！」

「ち、違ちがう！　違うんだ！　これは、話を聞いてくれ！」

愛音は相変わらず、じっとりした目でスクリーンを見つめている。

姫川は真っ赤な顔をして、口を手で押さえていたが、やがて我が慢まんが出来なくなったのか、肩かたをふるわせて怨えん嗟さの声でつぶやいた。

「な……な、なんですか、これは。こんな、こんな」

「あの、姫川……さん？」

「なんて……なんて、卑ひ劣れつな！」

怒いかりの叫さけびが突き刺ささる。

「人が敵と戦っているときに、あなたは一体何をしていたのですかっ！　それも相手が気を失っている時に、信じられません！　あり得ません！　不潔です！　汚けがらわしい！　いやらしい！　いかがわしい！　卑ひ怯きよう者！　変態！」

そして、同じような罵ば詈り雑ぞう言ごんが、観客席から容よう赦しやなく浴びせられる。

ああ、何で、何でこんなことになってしまったんだ!?

「結構やるのねぇー典型的な草食系かと思ったのに♪」

ユリシアは、意地の悪そうな笑みを浮うかべている。

傷無は怜悧の肩を摑んで泣きついた。

「ああ！　もう！　姉ちゃんのせいだぞ！　何とか収しゆう拾しゆうを付けてくれよ！」

怜悧はマイクを摑むと、言い放った。

「全校生徒、静まれ！」

その一いつ喝かつで、大講堂に静せい寂じやくが戻もどってくる。

「いいか！　これは遊びでも何でもない。れっきとした作戦だ。今までハート・ハイブリッド・ギアがエネルギーを消費しても、遅ち々ちたる自然回復を待つだけで補ほ充じゆうする手段が無かった。しかし、長年の研究を経て、我々はようやくその回答を得た！　それはハート・ハイブリッド・ギアを持つ二人の男女が、心と体を一つにし、愛情と快感を共有することだ」

スクリーンでは、傷無と愛音の体から光の粒りゆう子しが溢あふれ出すシーンをリピートしている。

「それにより、ハート・ハイブリッド・ギアのエネルギーを補給する、『接続改装』を可能とするのだ」

愛音はスクリーンから目を離はなし、傷無のことをじっと見つめた。

な、何だ。やっぱり怒っているのかな。まあ、そりゃそうか。ああ……どうやって謝ればいいんだろう？

「愛音はハート・ハイブリッド・ギアのエネルギーが尽つきようとしていたが、傷無との接続改装を成功させた。結果は見ての通りだ」

一いち撃げきで魔ま導どう兵器を破は壊かいするシーンが再生される。

確かに、それまでとは動きもパワーも全然違っていた。あれが、愛音の真の実力なんだ。それまでは燃費走行というか、もう今にも電池が切れそうな状態だったということなのか。

「いいか！　異世界の敵と戦い続けるために、これから天ア地マ穹テ女ラ神スの隊員は、エネルギーの補充とパワーアップに努めるのだ！」

怜悧の人差し指が、射い貫ぬくように傷無に向けられた。

「ここにいる飛弾傷無とエロいことをしてな!!」

再び、大講堂は阿あ鼻び叫きよう喚かんのるつぼと化す。

姫川が怜悧に食ってかかった。

「な、納なつ得とく出来ません！　心が一つにということであれば、他の手段でも良いではありませんか！　なぜ、あんな破は廉れん恥ちな方法なのですか!?」

「いいか姫川、愛とは人の持つ最も強い感情なのだ。そして、性せい欲よくと強く結び付いている。それらは生物の本能に根ざした感情と衝しよう動どうだ。それ以上に強く、効果的な手段はない」

「くっ……そ、そんな」

「天ア地マ穹テ女ラ神スへ入隊希望の諸君も同様だ。入隊後は傷無との接続改装が必ひつ須すとなることを心に刻んでおけ！」

「ええええええええええええええええええええええええええ!?」

全校生徒の叫びが大講堂に轟とどろいた。

「な、なんだそりゃああ！　いくら何でも、そんなのアリか!?」

特に、男子生徒から悲痛な叫び声が上がった。

傷無はたまらず、マイクに向かって叫んだ。

「み、みんな、誤解しないでくれ！　俺は決して、そんなつもりはない！　エロいことなんて……それは誰だれとだって出来るような事じゃない。愛し合った者同士がすべきことで、作戦でやらされるなんて間ま違ちがっている！」

場内の怒号が再び治まり、代わりにざわめきが波のように寄せては返す。

このままじゃ俺はここにいられない。良くて針のむしろ、悪くすれば殺される。何とか誤解を解いておかないと──、

ちょうどスクリーンでは、傷無が愛音を助けに行こうと、決意を新たにしているところだった。

よかった。このシーンを見れば、みんなに俺が千鳥ヶ淵を助けたかったんだ、ということが伝わるに違いない！

「みんな見てくれ！　これは俺が千鳥ヶ淵を助けようと──」

そしてスクリーンの中の傷無は、上半身裸はだかで凜り々りしく叫んだ。

『エロス！』

「この野や郎ろうおおお！　やる気満々じゃねえかあああああ！」

「キモッ！」

「信じられない！　ケダモノ！」

「変態！　変態！　変態！」

壇上の傷無に向かって、容赦の無い罵詈雑言が投げつけられる。言葉の弾だん幕まくだ。

傷無は真っ白に燃もえ尽きた。

──終わった……俺の学園生活。

傷きず無なは寝ね苦ぐるしさで目が覚めた。

体が重い。

何せ、昨日は散々だったからな……。

「まだ、疲つかれが取れてない……いっ!?」

「このあたしよりも起きるのが遅おそいだなんて。たるんでいるにも程ほどがあるわ」

目の前三十センチの位置に、赤い瞳ひとみがあった。

制服姿の千ち鳥どりヶが淵ふち愛あい音ねが、布ふ団とんの上に腹ばいになっていた。

「お、お前！　何で、ここに!?」

「夜よ這ばいに来たわ」

「朝だよ、いま！」

「夜這い朝あさ駆がけと言うじゃない」

「いや、それっぽいけど、なんか違ちがう！」

愛音が首をかしげると、銀色の髪かみの毛がさらりと俺の胸むな元もとへ流れ落ちた。ふわりと、良い香かおりが漂ただよう。布団越ごしでも、愛音のたっぷりとした量感のある胸を感じた。

夜這いはともかく、朝駆けはマジなのかも知れない。なんせ昨日、半はん裸らの体をさわりまくって、生おっぱいを揉もんだあげく、その一部始終を全校生徒の前で上映されたのだ。本人としてみれば、生き恥はじをかかされた気分だろう。

「それでどうかしら？　欲よく情じようした？」

──は？

「言葉も出せないなんて。欲情どころか発情期になってしまったのかしら？」

「なってねえよ！　っていうか、人間にはそんなもんねえよ！」

一体、何なんだこいつは？　仕返しをしに来たんじゃないのか？

「おかしいわね。資料によれば、女子が朝起こしに行くことで、エロいイベントが発生するはずなのだけれど」

「どんな資料だ！　いいからどいてくれ。もう起きるから」

枕まくら元もとの時計を見ると、もう八時だ。寮りようと高等部の校舎は近いとはいえ、初日だから余よ裕ゆうを持って登校したい。

ここはアタラクシアの学生寮だった。

昨日のドタバタの後、強制的に連行された。東京フロートの自宅から何一つ荷物を持ってきていないが、この寮は家具一式が全すべて揃そろっているので、何の不自由もなさそうだ。テレビやオーディオなどの家電製品などは、逆に自宅よりも充じゆう実じつしていて文句なしだし、家具や設備は、高級ホテルかと疑いたくなるくらいに立派だった。

尤もつとも、全ての部屋が立派なのではない。ハート・ハイブリッド・ギアを持つ天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーだけが、特別扱あつかいだという話だ。

愛音はベッドの上に立ち上がると、傷無から布団を引っぺがした。

「わっ！　いきなり剝はぐな！」

傷無の苦言を無視し、愛音は険しい顔で傷無をにらむ。

「では始めましょうか」

その言葉に、殺気に近い圧力を感じる。

ま、まさか……やっぱり、こいつ俺を？

「な、何をだよ？」

「勿もち論ろん、愛の営みというものよ。今までの流れで、あたしとあなたの愛は、十分なほど盛り上がったはずでしょう？」

愛音は、投げ捨てるように上着を脱ぬいだ。

「一ミリも盛り上がってねえよ。むしろ恐きよう怖ふに縮こまってる」

「いちいちうるさいわね。いいからさっさとやりましょう」

愛音は傷無の寝ね間ま着きの衿えりをつかむと、前のボタンを引きちぎる勢いで脱がせた。

傷無の鎖さ骨こつから、腹筋までが露あらわになる。

「うわああああああ……あ……？」

愛音は寝間着をにぎったまま、固まっている。じっと傷無の上半身を見つめて、目をそらさない。その頰ほおもうっすらと赤く染まっている。

「……さ、さあ！　早くあたしと接続ハート・改装ハイブリツドをしなさい！」

「ちょ、ちょっと！　待てって、何でそんなに慌あわててるんだよ！」

その時、ドアがノックされた。

「飛ひ弾だくん？　そろそろ行かないと、ホームルームに遅おくれますよ？」

この声は、姫ひめ川かわハユルだ！

こんなところを見つかったら大変だ！

「昨日は頭ごなしに怒おこってしまって申し訳ありませんでした。あなたにも事情というものがあったのかも知れませんし……あの、いないのですか？」

うわあああ！　ど、どうすればいいんだ!?　でも、どうしようもない！

このまま姫川が立ち去ってくれるのを祈いのるしかない！

「もしまだ寝ねているようでしたら、起こして差し上げないと……失礼しますね」

この場に限っては、その親切心はありがた迷めい惑わくだ！

「あら？　いらし……た、ので……」

姫川の目には、上半身裸はだかの傷無と、乱れた制服姿の愛音が、ベッドの上で抱だき合っているようにしか見えなかった。しかも、愛音は傷無の腰こしにまたがっている。

三秒の後、姫川なりの結論に達した。

「不純異性交遊……な、なんて破は廉れん恥ちな……神聖なる寮で、せ、せっ……なんて、いかがわしいことを！　ま、また愛音さんを手て籠ごめにしようというのですね！　もう許せません！」

「違う！　どう見ても、組み敷しかれているのは俺だろうが！　襲おそわれてるのは俺の方だ！」

「はぁ？　何を馬ば鹿かなことを！　そのような見苦しい言い訳が通用するとでも思っているのですか？　女子が男子を襲うなど馬鹿馬鹿しい」

いや、本当にそうなんだけど！

「ハユル、言いづらいのだけれど、この性犯罪者の言うことは本当よ」

「……は？」

「襲っているのは、このあたし」

「そ、そんな……」

姫川は信じられないといった顔で、よろめいた。

「一刻も早く接続改装を行う必要があるから、仕方ないのよ」

得意げに胸を張った。

「いや……何で、そんなに自じ慢まん気げなんだよ」

「でも、これが肉食系女子というものなのかしら？　突とつ然ぜんだけど、お肉は大好きよ。特に、三重フロート特産の松まつ阪さか牛うしというものは、なかなかの美味だったわ。神奈川フロートの葉は山やま牛ぎゆうも捨てがたいけど。ハユルは何のお肉が好きなのかしら？」

「も……もう、限界です。ふ、二人とも……」

姫川の肩かたが、怒いかりに震ふるえていた。

「成敗してくれます！　ネロス!!」

赤い光が部屋一いつ杯ぱいに広がり、姫川の体に、赤い装そう甲こうが着装される。

こ、こいつ！　ハート・ハイブリッド・ギアを着装しやがった！

「おっ、落ち着いて話し合おう！　私し闘とうでギアを着装するのは厳禁のはずだぞ！」

「心配ご無用です。これは風紀委員としての公務ですから！」

姫川は腰に下げた刀を抜ぬくと、斬きりかかってきた。

「自分ルール過ぎるわ！」

「ゼロス」

愛音もギアを出現させると、ネロスの前に立ちふさがった。

しかし振ふり下ろされるネロスの剣けんは防ぎようがないはずだ。

真しん剣けん白しら刃は取どりなど、どだい無理な話。素す手でのゼロスではそのまま斬られるだけ──のはずだった。

「くっ……！」

しかし、止めた。

ゼロスは凄すさまじい速度で動き、剣ではなく、柄つかを握にぎっている手を押さえて止めた。

「……こしゃくな真似まねを」

「この距きよ離りでは、ゼロスには敵かなわないわよ」

「そうでしょうか？　試ためしてみないことには分かりませんね」

姫川が好戦的な微笑ほほえみを見せた。

「お、お前ら！　人の部屋でケンカするな！　お前らのケンカはスケールが──」

その後、わずか十秒の攻こう防ぼうで、傷無の部屋は壊かい滅めつ的な被ひ害がいに遭あった。

……朝からひどい目に遭った。

傷無は寮を出て、校舎へと向かっていた。

部屋はしばらく使えそうにない。幸い、まだ部屋は空いているようなので、部屋替がえをしてもらうことになった。

張本人の二人は、寮長にしぼられている。この分だと、遅ち刻こくになるかも知れないな。

まあ、自じ業ごう自得だが。

公共の交通機関を使おうかとも思ったが、まだ歩いても間に合う時間だ。

街並みの見物がてら、歩いて行くことにした。

このアタラクシアでの交通機関は、敵からの攻こう撃げきのことを考えて、地下鉄が主流だ。地下鉄の構内は、有事の際にはシェルターとしても使われる。

あとは無人の電気自動車が、タクシーとして活用されている。路線に関係なくどこへでも行けるのが利点だ。

そんなことを考えながら、綺き麗れいに整備された道路を歩いていた。

どうやら、この辺りは昨日の戦せん闘とうの影えい響きようはないらしい。

道の両側には街路樹が植えられ、道行く人に安らぎを与あたえている。その道を通って、大勢の学生が学校へ向かっていた。

傷無はその生徒に交じって歩いているつもりだったが、妙みようなことに気が付いた。

傷無の周りに誰だれも近寄らないのだ。

みんな、傷無の近くから離はなれるように道を空け、遠くからひそひそと噂うわさをしている。

ああ……なるほど。これも、自業自得……なのか？

ささやき合っている声が聞こえる。

「エロスよ」

「エロスだ」

「エロスだわ」

ああっ、もう！　エロ、エロうるせえよ！

逃にげるように早足で高等部の校舎へ向かう。

門をくぐると、すぐに校舎がそびえ立っている。鋼鉄のフレームがむき出しで、複合素材の壁かべ材ざいを使った、無骨だがカッコいい建物だった。

昇しよう降こう口ぐちから校舎の中へ入る。

しかし行く先々で、好こう奇きの視線と陰かげ口ぐちに迎むかえられる。まったくもって、居い心地ごこちが悪い。

気にせず、教室へ向かおう。尤も、この有様じゃ教室でも思いやられるけどな。

「えっと……二年甲こう組だったよな」

高等部は大きく戦技科と技研科に分かれている。自分は戦技科なので、この甲組はすなわち戦技科……のはずだ。

教室のプレートを確かく認にんして、扉とびらを開ける。

一いつ斉せいに注目を集めるが、すぐに視線を逸そらされた。

だがその中で一人だけ、微笑んで手を上げた女子生徒がいた。

「ハァイ、キズナ。うちのクラスに何か用かしらぁ？」

ユリシア・ファランドールだ。

金きん髪ぱつ碧へき眼がん、制服がはち切れそうな胸と腰。相変わらず、派手な見た目だった。決してケバいというわけではなく、高級な貴金属のような、上質さと上品さが感じられる。

やはり育ちの良さそうな女子生徒が五、六人、ユリシアの周りを取り巻いていた。

「ちょ、ユリシア様！　いけません、あんな男にお声をかけては」

「そうです！　あんなものと言葉を交かわされては、ユリシア様が汚けがれます！」

取り巻きたちが、傷無を敵意のこもった視線で睨にらむ。

すごいな。さしずめ、高等部の女王様ってところか。

「まあまあ、皆みなさん。彼は転入生なんですもの。親切にしてあげないとダメよ♪」

「まあ、なんてお優やさしいのかしら、ユリシア様は」

「やはり、アタラクシアの女王です！」

なんか、派は閥ばつっていうか、宗教じみてるな。

「ちょっとそこのエロ助すけ！　ユリシア様は、アメリカ軍のエースにして社交界の華はな、アメリカンセレブのお嬢じよう様さまなのよ。あなたごときが言葉を交わそうだなんて、到とう底ていかなわないお方なの。今後、半径五メートル以内には近付かないで！」

そういえば、アメリカのハート・ハイブリッド・ギアが日本に派は遣けんされた、というニュースを見たことがある。たしか同盟国として太平洋での作戦を有利に展開するためとか、ハート・ハイブリッド・ギアの技術供きよう与よを日本から受けた返礼として、という内容だった。

そのパイロットがこの、ユリシア・ファランドールだったのか。

「はいはい、そりゃ恐おそれ多い。分かりましたよ」

「何よ、その態度は！」

怒る取り巻きたちの向こう側で、ユリシアは傷無を見つめてウインクをした。

その仕草と表情に、不覚にもドキッとした。

「はーい、みんな席について。ホームルーム始めるよー」

赤ジャージの女教師が教室に入ってきた。

髪かみを無造作に後ろで縛しばり、全身からめんどくさいオーラを出している。年の頃ころは二十代後半だろうか。よく見ると美人なのに、自らそれを台無しにしている感があった。

「あー飛弾くん。職員室をスルーして、こっちに来ちゃったのねー」

「あ……そうか、すみませ──」

「ああ、いいから気にしないで。あたしは崎さき坂さか早さ紀き。あなたの担任よ」

眠ねむそうなまなざしで、面めん倒どうくさそうに手を振った。

「ちょうど良いから、はーい、前に来て」

崎坂先生の言うとおり、教きよう壇だんに立って教室を見み渡わたす。

そこで違い和わ感かんを覚えた。

「あの、先生……女子が多いですね？」

多い、というのは正確な表現ではなかった。正しくは、女子しか、いない。

「ん？　だって、ここ女子クラスだからね」

え？

「ほら、年とし頃ごろの男女でしょ？　特にパイロットスーツは刺し激げきが強いからねー。間ま違ちがいが起きないように、クラスも授業も男女別にしてるのよ。参考までに言うと、この甲組は戦技科女性組のトップね。花形クラスってわけ」

そんなクラス分けになっているとは、まったく知らなかった。

「じゃあ、俺ここにいちゃマズいじゃないですか。男子クラスの方にいかないと」

教室を出ようとした傷無の手首を、崎坂先生はがっしり摑つかんだ。

「あーいいの、いいの。君はここで」

はあ？

「んじゃ、知ってるだろうけどあらためて紹しよう介かいするね。新しくこのクラスに入る飛弾傷無くんよ。みんな仲良くしてあげてねー。アッチの意味で」

「教師が、アッチの意味でとか言わないで下さい！」

教室の扉をすぱーんと開けて、姫川が登場した。その後ろには愛音もいる。

「あら、姫川に千鳥ヶ淵。遅刻とは珍めずらしいわね」

姫川はつかつかと教壇まで歩いてくると、傷無を指さした。

「遅刻じゃありません！　そこにいる男のせいで遅おそくなったのです！　それよりも、男子が女子クラスに転入だなんて、どういうことですか!?　そんなことは許されません！」

「うん。先生もそう思うけど、許されてるんだな、これが」

「説明して下さい！」

このときばかりは、傷無も姫川と同意見だった。

「そ、そうですよ。だって、先生も言ったばかりじゃないですか。年頃の男女だし間違いが起きないようにって」

「ああ、むしろ君は間違って。全力で」

「なんじゃあああ、そりゃあああ！」

「作戦だから仕方ないわねー。みんなも飛弾くんと色々頑がん張ばってね。えーっと、昨日席せき替がえして座席作っておいたから。窓まど際ぎわのあそこね」

指定された席は、前は姫川、右は愛音、後ろはユリシア、左はいつでも来世にダイブ出来る窓という、完全な四し面めん楚そ歌か、まさに孤こ立りつ無む援えんな死地だった。

いや、どこにいようと、この教室に俺の安全地帯はない。クラス全員の冷たい視線が、容よう赦しやなく精神力を削けずり取ってゆく。

午前中の授業が終わる頃には、傷無の精神力は限りなくゼロに近付いていた。

「はあ……疲つかれた」

昼休み。傷無は逃げるように校舎を出た。クラスメートたちの、嫌けん悪お感かんに満ちた視線に耐たえられなかった。息も詰つまりそうな気分だったので、外へ出るとほっとした。

「昼メシどうしようかな……学食の場所を訊きいておけば良かったかな」

しかし、一歩学校を出れば、外には飲食店が沢たく山さんあった。

外から覗のぞくと、多くの学生が楽しげに、食事をしながらおしゃべりをしている。

これなら、学食がなくても全然問題ないな。

迷ったあげく、無難なファーストフード店に入った。

しかし、傷無が店に入った瞬しゆん間かん、にぎわっていた空気が凍こおり付いた。

──え？　な、なに？

「お、おい。あれ、エロスだ」

「見ないで、目を合わせると妊にん娠しんするらしいわよ」

「二年の千鳥ヶ淵と姫川がもう餌え食じきになったって話だぜ」

「暗殺計画の実行ってまだなの？」

「シッ、その話は……」

おいおいおい！　シャレにならない物ぶつ騒そうな話が混じっていたぞ！

逃げ出すようにファーストフード店から出ると、外では女子生徒から汚お物ぶつを見るような視線を向けられ、男子生徒からは嫉しつ妬とと恨うらみのこもった視線で睨まれた。

ああ……俺、やっていけるのかな？

「飛弾くん」

自分の名前を呼ぶ声に、傷無は驚おどろいた。

自分に話しかける人間が、このアタラクシアにいたのか。

しかし、声の主を見て納なつ得とくした。

「千鳥ヶ淵か……何の用だ？」

「お昼はどうするの？」

「う……」

答えられない。正直、もう当てがない。

「そう。それなら、あたしに付き合いなさい。食事をめぐんであげるわ」

「そこは奢おごってあげるとか、ご馳ち走そうしてあげるとか言おうぜ……」

しかし、一いつ緒しよに食事をしてくれる人間など、他ほかにいない。そもそも、昼食にありつけそうにない。となると、他に選せん択たく肢しはなかった。

「……わかった。めぐんでもらうよ。それで、どこで？」

「ついて来なさい」

人ひと気けの無い、森の中に連れて行かれた。

森を抜ぬけると、海に臨のぞむテラスがあり、テーブルと椅い子すが置いてある。

っていうか、ここ、千鳥ヶ淵と最初に会った場所のすぐ近くだな。

傷無は、おっかなびっくり愛音と並んで座る。

愛音は手にしていた包みを開けると、中から弁当箱を取りだした。

「さあ、召めし上がれ」

中には、綺き麗れいなサンドイッチが詰められていた。

「おおっ！　まさか手作りか？」

「そうよ。このあたしの手作り弁当が食べられるなんて、三国一の幸せ者だわ」

それはどうだか知らないが、一時は諦あきらめた昼メシだ。有り難がたく食おう。

「いただきまーす」

ツナサンド、卵サンドと、続けざまに食べる。

「おっ、結構おいしいな！　でも、これ……」

「どうかした？」

「いや、コンビニで売ってるサンドイッチの味と、すげえそっくりだな……って」

「それはそうでしょう。コンビニで買ったんですもの」

「手作りじゃねえじゃん！」

「半分に切って、お弁当箱に詰めたわ」

「何その言い訳！　それじゃあ、レトルトカレーも温めたから手料理だし、カップラーメンもお湯入れたから手料理なの!?」

「じゃあ訊くけど、手料理の定義はどこからどこまでなの？」

えっ？

「例えば、コンビニで食パンとツナ缶かんを買ってきて、それを挟はさめば手料理なのかしら？　あたしはそこに根本的な差を感じないのだけれど」

「いや、まあ確かにそうかも知れないけど……」

「そういう意味では、やはり手料理と言うからには、小麦を育てて、マグロ漁に出かけるところから始めなければいけない気がするのよ。飛弾くんがどうしてもそうしろというのなら、休学届を出して、マグロ漁船に乗ろうかと思うのだけど」

「すみません！　千鳥ヶ淵の手料理、おいしいです！」

「分かれば良いのよ」

なんて面倒くさい女なんだ。こいつは。

「そうそう、それともう一つ、食べて欲しいものがあるわ」

「ん？　何だ。デザートかなにか？」

愛音は立ち上がると、傷無の正面に立った。

そしてスカートをつまむと、ゆっくりと持ち上げた。

「なっ!?」

「これをデザートと呼ぶ、あなたのゲスさ加減には脱だつ帽ぼうするわ」

「知らねえよ！　いいから、早くスカートおろせって！　見えちゃうだろ！」

「……見えてるの？」

「い、いや……ギリギリ、かろうじて、見えてないけど」

しかし、スカートとオーバーニーソックスの隙すき間まの、白い太ももがまぶしい。そして、あと一ミリスカートが上がれば、パンツが見える。

朝の一件もそうだが、こいつには羞しゆう恥ち心しんというものが無いのか？

じっと愛音の顔を見つめると、心なしか頰ほおに赤みが差している。

「あのさ……もしかして、本当は恥はずかしいの？」

「そんなことあるわけないじゃない。こんなの全然平気よ」

手元を見ると、スカートをつまむ指先が震ふるえていた。

「どう？　学校内でしてはいけない行こう為いをする、という背徳感が興奮を生むらしいわ」

傷無はつばを飲み込んだ。

「見たいなら、めくっていいわよ」

声は平気そうだが、表情はどこか不安そうだ。

こいつ、本当はメチャクチャ無理してるんじゃないのか？

……試ためしてみるか。

傷無は、そろそろとスカートに手をのばした。

愛音の太ももが、ぶるっと震えた。

「やっぱり、結構無理してるだろ？」

「……何をほざいているのかしら、この動物は。このあたしがこの程度のことで、怯ひるむわけがないじゃない」

「でも、震えてるぞ？」

「武む者しや震ぶるいよ、これから『背徳武装』を手に入れるのですもの。嬉うれしくてたまらないわ」

──はいとくぶそう？

「何だよ、その……『背徳武装』っていうのは？」

「いいから、早くめくりなさいよ。あたしは全然気にしないから……この程度」

愛音は頰を染めて、目をそらした。

「そ、そこまで言うなら……」

傷無は裾すそを摑つかむと、ゆっくり持ち上げた。

すらりとした二本の長い脚あしが一つにつながろうとしている。

そして、ついにその頂点が見えた。

その向こうに、正面から見えるお尻しりがのぞく。

これが、女の子のパンツ……？

「あの、千鳥ヶ淵さん」

「なにかしら？」

「……これってパイロットスーツですよね？」

「ええ。いつ緊急発進スクランブルがあるか分からないのだから。当然、制服の下に着ているわ」

正直、これはこれでエロいので全然いいんですけど！　何だかだまされた気分だ！

「さぞ興奮したことでしょう。さあ、これで準備は万ばん端たんね。早く私に背徳武装を──」

「あの……」

傷無と愛音のものではない声がした。

いつの間にか、近くに少女が立っていた。中等部の生徒だが、小学生並みに背が低い。

やっべえええええええええ！

いたいけな少女に、何て場面を見られてしまったんだ！

完全に俺、変態じゃん！　百パーセント痴ち漢かんじゃん！

その少女は、小こ柄がらな体と美しい金きん髪ぱつと相まって、まるで西洋人形のようだった。大きな目をまんまるにして、俺を見ている。

あんな可愛かわいい娘に、生しよう涯がい忘れられないトラウマを植え付けてしまったのかも知れない。

しかし、そうしたらあの娘この中で俺は一生、生き続けるのか……なんてバカなことを考えている場合か！　至急対策を考えなければ！

「ところで飛弾くん。そろそろスカートから手を離はなしてくれないかしら？　下級生の手前、ちょっと格好が付かないのだけど」

ぎゃあああああ、スカートまくりっぱなしだったああ！

傷無は慌あわてて手を離すと、必死に言い訳を始めた。

「きっ、きみ！　違ちがうんだ、これは決してやましいことをしていたわけではなくて！」

その娘は、きょとんとした顔を、ちょっと傾かたむけた。

「はい。任務なのデスよね？　昨日、総司令のおっしゃっていた作戦なのかと思ったのですが……違うのデスか？」

え……なに？

「申し遅おくれましたデス。自分はシルヴィア・シルクカットといいます。総司令から、飛弾先輩をお連れするように、言いつかったデス」

にっこり笑って、可愛らしく敬礼をした。

千鳥ヶ淵をそこに残し、シルヴィアに連れられて通りへ出た。そこには、大型リムジンが止まっていた。

シルヴィアにドアを開けられ、言われるままに車に乗った。

「傷無、急で悪いな」

「姉ねえちゃん!?」

シルヴィアも乗り込むと、車は音もなく動き出した。

傷無は対面に座っている姉を、睨にらむように見つめた。

「姉ちゃんには聞きたいことが、沢たく山さんあるんだ」

「奇き遇ぐうだな。私もお前に話したいことが山ほどある。だが、それは着いてからでいいだろう、まずは雑用を済まそう」

怜れい悧りは懐ふところから、小型の通信機のような機械を取り出した。

「お前にこれを渡わたしておく」

ぱっと見は、スマートフォンのショーモデルみたいだった。

これ見覚えがあるな……そういえば、ここの生徒はみんなこれを使っていたような。

「それは生徒手帳も兼かねた、アタラクシア専用の通信端たん末まつだ。各種連れん絡らくから予定表、出欠や成績、健康状態など、全すべてその端末で管理している」

傷無が画面に触ふれると、見たことのないインターフェイスが立ち上がった。

「へええ……カッコいいな」

「お前のは特別製だ、アマテラスのアイコンがあるだろう。そのアプリケーションを立ち上げてみろ」

傷無は言われたとおり、翼つばさとハートマークをデザイン化した、アマテラスのマークをタップした。すると、画面に愛音たちの名前と、各種パラメーターが表示された。

「なんだこれ？　身長体重から……スリーサイズまで公開されているぞ!?　これって個人情報じゃないの？」

「だからお前しか見ることは出来ないのだ」

ああ、そうなんだ……いや、それもダメなんじゃないの？

「基本的なスペックから生体情報バイタルサインや位置情報などを、リアルタイムにモニターしている。ハイブリッド・カウントという項こう目もくがあるだろう？」

ハートマークの付いたグラフがあった。

「そこがハート・ハイブリッド・ギアのエネルギー残量だ。イエローゾーンに入る前に、接続改装をするようにしろ」

イエローゾーンは25％から始まっていて、10％から下はレッドゾーンだった。

「残り５％を切ると、ハート・ハイブリッド・ギアを維い持じするのも難しくなる。くれぐれもそれ以下にならないように気を付けるのだ。いいな？」

「ちょっと待ってくれよ！　その話だけど昨日から、わけの分からないことだらけだよ。一体、何がどうなっているのか、もうちょっと分かるように説明をしてくれよ！」

怜悧は車内のミニバーからジュースを出すと、傷無とシルヴィアに勧すすめた。

「詳しい説明は着いてからだ」

説明を先延ばしにされたことに、傷無はやや不満を感じたが、素直に納得した。

怜悧がそう言う以上、後で必ずは説明はあるだろう。怜悧は傷無との約束を違えたことはない。

「それより、改めてシルヴィアを紹介しておこう。イギリスからの留学生、シルヴィア・シルクカットだ」

「イギリス？」

日本以外でもハート・ハイブリッド・ギアの研究開発は行われているが、そのほとんどは、このアタラクシアからの技術供きよう与よだ。なので、世界中から有望な人材がアタラクシアへやって来る。

尤もつとも、それも第二次異世界間衝突までの話だ。

シルヴィアも、それ以前にこのアタラクシアにやって来ていたのだろう。

「中等部の一年生だが、非常に優ゆう秀しゆうな人材だ。今日から、お前の部下として働いてもらう」

「部下!?」

「よろしくお願いしマス、隊長！」

「隊長!?」

「ハイ！　シルヴィアは傷無先せん輩ぱいの部下だと言われました。正式な辞令で配属されました。だから、傷無先輩はシルヴィアの隊長デス」

「ね、姉ちゃん、これはどういうこと？　俺に部下だなんて」

「身の回りの世話でも、何でも構わん。何でも用事を言いつけるといい。お前の初めての部下だ。可愛がってやれ」

可愛がる!?

「いくら何でも、犯罪じゃないの!?」

「……何を考えているのだ、お前は」

あ、そういう意味じゃなかったのか……くそ、知らず知らずのうちに、すっかり洗脳されてしまっているみたいだ。

「まあ、こいつも候補生の一人だ。見どころがありそうなら、止めはせんがな」

「いや、止めてよ！　姉として、責任ある地位の人として！」

「あと、小こ娘むすめどもとの仲が進展したかどうかの報告も、シルヴィアにさせるからな」

シルヴィアを部下にしたのはそれが目的か！　体ていの良いお目付役じゃないか！

「あのー、君はそれでいいの？　俺が隊長で」

「ハイ！　シルヴィアは傷無隊の隊員第一号デス。光栄デス！」

きらきらした目で見上げられた。

その純じゆん粋すいな瞳ひとみに、傷無は力なく笑う事しか出来なかった。

「およばずながら、シルヴィアも頑がん張ばります！　隊長のお力になって、作戦を成功させたいデス！」

「最初はシルヴィアだけだが、ゆくゆくは、ハート・ハイブリッド・ギアの部隊、天ア地マ穹テ女ラ神スを率いる隊長になってくれることを期待している」

「……途と方ほうもない、長い道のりだね」

車は十分も走ると、目的地に到とう着ちやくした。

「え……ここは」

自動運転の電気自動車を降りると、そこは見覚えのある建物の前だった。

「シルヴィアがご説明しマス！　ここはハート・ハイブリッド・ギア研究所デス。通つう称しようナユタラボといいますネ。でも、何でナユタラボなんでしょう？」

「それは……」

俺の母親の名前が、飛弾那な由ゆ多ただから。

シルヴィアをそのまま車で帰し、怜悧と傷無はラボへと入って行った。

勝手知ったる廊ろう下かを歩く。

子供の頃ころ、何度も来ていたラボだ。妙みような新しん鮮せんさと懐なつかしさを感じた。

「でも、この廊下ってこんなに狭せまかったっけ？　天てん井じようも低いし、入り口だってもっと大きかったような」

傷無が、真っ白な廊下を見み渡わたしながら言った。

「お前が大きくなったんだ」

前を歩く怜悧が、冷静なツッコミを入れる。

そりゃそうか。

やがて、かつて母親が研究室として使っていた部屋の前までやって来た。

傷無の心に、緊きん張ちようが走る。

「怜悧だ。入るぞ」

だだっ広い、真っ白な部屋だった。

その中央に、コクピットのようなコンソールがある。その周りを多数のフローティングウインドウが取り囲んでいる。

そのコンソールの前に、白衣の女の子が座っていた。忙いそがしそうにキーボードやタッチパネルを操作している。

「こいつはこのラボの責任者で、アタラクシアの技術主任を務めている、識しき名な京けいだ」

紹介されて、ちらりと傷無の方を振ふり返る。

小柄なので分からなかったが、どうやら怜悧と同年代らしい。髪かみの毛はボブカットで、仕事の邪じや魔まにならないようにだろうか、幾いくつものピンで髪を留めている。

メガネの奥にある、冷たい目が傷無をじっと観察した。

何も言わずにくるりと背を向けると、コンソールのキーボードに指を走らせる。

傷無の目の前にフローティングウインドウがポップアップした。

『はじめまして。私は識名京。あなたのお姉さんとは学生時代からの親友。ケイと呼んでくれていい。よろしく、飛弾傷無』

「……」

「他人とのコミュニケーションが苦手な奴やつでな。まあ、気にするな」

「う、うん。それで……何で、俺をここへ？」

「お前のハート・ハイブリッド・ギアの調整の為ためだ」

傷無の心臓が、どきりと跳はね上がる。

まさか、それって母さんが？

「ひとつ言っておくが、母親ならいないぞ」

「えっ？　そ、そうなんだ……」

ほっとしたような、残念なような、複雑な気分だった。

「あの人は今、行方ゆくえ不明だ」

──は!?

「行方不明って……何で？」

「失しつ踪そうした。ある日気が付いたら、どこにもいなかったよ」

「失踪ったって、一体、どこへ行ったっていうんだ」

「それが分からないから、失踪なんだ」

「だって、今の世の中、どこへ行けるっていうんだよ？　各都道府県のフロートへ移動するくらいしか出来ないだろうし、それなら人の出入りも管理されているんだ。すぐに見つかるだろ？」

ケイが目にも留まらぬスピードでタイピングを行う。

『それが見つからない。どこをどうやっても。調査結果だけを見ると、那由多博士はもうメガフロート日本には存在していないことになる』

「そんな……他ほかの国のフロートと接せつ触しよくしたときに、移動したとか？」

『それも可能性の一つ。でも、博士がその気になれば、各フロートのセキュリティシステムなど意味をなさない。探すことは時間の無む駄だ』

一体、何なんだよ。

あんな母親でも、世界のために、人類のために研究を進めていたと思ってたから……なのに、こんな肝かん心じんな時にいなくなるなんて、無責任にも程ほどがある。

「母さんは……一体何を考えているんだ？」

「さあな。あの人の考えなど、我々には理解出来ん。したくもないがな」

怜悧は吐はき捨てるように言った。

『ただ、先月無記名のメールが届いた。内容は飛弾傷無、あなたのエロスの機能についてのデータ。恐おそらく、那由多博士が書いたもの』

「えっ？　それじゃ……」

『勿もち論ろん、トラッキングはしたけど無駄だった。ただ、ハート・ハイブリッド・ギアの詳しよう細さいなデータを知るのは、世界でただ一人。飛弾那由多博士だけ』

「ケイがそのデータを解かい析せきし、データの意図と結論を導き出したのが三日前だ。そしてお前を呼び出した」

ケイがコンソールを操作すると、傷無の周りにウインドウが立ち上がり、理解の出来ない数式や図が幾つも表示された。

『これは、画期的な発見。唯ゆい一いつ、飛弾傷無のエロスだけが可能な特とく殊しゆ能力について、説明されている』

「俺の？」

「そうだ。それと、なぜお前のハート・ハイブリッド・ギアのパフォーマンスが低いのか、その回答もあった」

傷無の心が、ずきりと痛んだ。

ケイは表情一つ変えずに、キーボードを打ち続ける。

『飛弾傷無のハート・ハイブリッド・ギアの性能が低いのは、適性がないから、というのは正確ではない。正しくは、男性だから特性が異なる、ということになる』

男だから？

『ハート・ハイブリッド・ギアは女性がインストールして初めて、本来のパフォーマンスを発揮する。理由は不明だが、実験結果から、それは事実として認めざるを得ない』

怜悧は肯こう定ていするようにうなずいた。

「実際、ハート・ハイブリッド・ギアの適性が高く、且かつ優ゆう秀しゆうな人材を選せん抜ばつしているが、選ばれるのは女子生徒ばかりだ」

そうか。それで、ハート・ハイブリッド・ギアを持っているのは、千鳥ヶ淵、姫川、ユリシアと、みんな女の子なのか。

『しかし、それは男女の特性の違ちがいということが分かった。男性は戦せん闘とう能力が低い代わりに、ハイブリッドカウントの消費率が少ない』

「えっ！　それって、結構有利なんじゃ──」

「絶対領域ライフセーバーは長持ちするだろうな。しかし、耐久力が高いだけでは敵は倒たおせん」

傷無は喜びかけたが、すぐに肩かたを落とした。

『でも、あなたのハート・ハイブリッド・ギア『エロス』には、男性がインストールした場合のみ、使用可能な特殊能力がある』

「その、母さんからのメールに書かれてたっていう、特殊能力？」

『そう。それが、ハート・ハイブリッド現象。我々は『接続改装』と呼んでいる』

傷無は、昨日の出来事を思い出した。

「それって、昨日千鳥ヶ淵とやったことだよね？」

「そうだ。総会でも説明したな」

確か、ハート・ハイブリッド・ギアを持つ二人の男女が、心と体を一つにし、愛情と快感を共有すること……だっただろうか。

『博士のデータを元に、様々なシミュレーションをしてみた。その結果、これは飛弾傷無のエロスにしか出来ない事だという結論を得た。だからこそ、東京フロートからアタラクシアまで、飛弾傷無を大おお慌あわてで呼び出した』

なるほど……ようやく事情が理解出来た気がする。

『この技術には無限の可能性がある。単にエネルギーを補給するといったことにとどまらず、ハート・ハイブリッド・ギアのパワーアップまで実現する可能性を含ふくんでいる。今までにない、新武装の追加。我々はそこにも期待している』

そういえば……さっき千鳥ヶ淵が妙なことを言ってたな。

「背徳武装って、それと何か関係があるの？」

ケイの手が止まった。傷無の方をじっと見つめる。

しかし、ケイの顔からは意図がまるで読めない。自分ではなく、自分の後ろにいる何かを見ているのではないか、という気になる。

こちらを向いたまま、ケイの指が動いた。

『その話は誰だれから？』

「えっと、さっき千鳥ヶ淵から……」

『なるほど、理解した。その通り、関係がある。接続改装は、あくまでハート・ハイブリッド・ギアのエネルギー補給に過ぎない。しかし、さらにその上、より深く心と体が一つになったとき、二人のエネルギーの共きよう振しんは限界まで達し、新しい武装『背徳武装』を手に入れる事が出来る』

「それって、どんな武装なの？」

『分からない。ただ研究結果からは、そのような武装が存在していることだけは確かく認にんされている。だが、誰も見たことはないし、証明もされてはいない』

「愛音が欲しがっていたのか？」

「ああ。何のことを言ってるのか、そのときは全然分からなかったけど。要は、エロいことをして新しい武器を手に入れたい……ってことなのか」

怜悧は腕うでを組んで、微笑ほほえんだ。

「いいじゃないか。プレゼントしてやれ」

傷無は、顔をしかめた。

「でも、昨日も大講堂で言ったけど、これってお互たがいの気持ちが大事だと思うんだよ。会ったばかりの女の子と、いきなりそんなことをしろって言われても、無理に決まってるじゃないか」

「そうか？　男としては嬉うれしい状じよう況きようだと思うが」

「ま、まあ、そりゃそうかも知れないけど……じゃなくて！　俺はこう見えても、理性と常識があるんだよ！　そんな無む茶ちや苦く茶ちやな話、はいそうですかなんて聞けるかって！　どこのハーレムマンガだよ！」

「いいじゃないか。お膳ぜん立だてだってしてやってるんだ」

『据すえ膳ぜん食わぬは男の恥はじ』

ケイまで怜悧の援えん護ごをした。

「だ、だとしても、相手の気持ちを無視してそんなこと出来るかって！」

「では、あの小こ娘むすめどもが、お前のことを好きになるよう仕向ければ良い」

「いや……無理だろ。常識的に考えて」

「だが、やらねば、接続改装は実現出来ない」

一体、何でここまで固こ執しつするんだ？

いくら何でも、やり方も方法も非常識だし、ゴリ押し過ぎる。

「それと、素そ朴ぼくな疑問なんだけど」

「なんだ？」

「子供の頃ころに実験していたときもそうだったけど、ハート・ハイブリッド・ギアのエネルギーって、放っておけば自然に元に戻もどるよね？　何で、そんなことをしてまで回復させなきゃならないの？」

「それは……」

珍めずらしく怜悧が口ごもった。ケイもキーボードを叩たたく指が、宙で行き場をなくしたように迷っている。

「……時間がかかるのだ。自然回復にはな」

『先さき程ほど説明したとおり、男性はエネルギー消費率が少ない。さらに、飛弾傷無の実験結果は、あくまで初期段階の実験内容。実戦におけるエネルギーの消費量は比ひ較かくにならない。また、得られる戦闘能力が大きければ大きいほど、その代だい償しようも大きい。これらはみな、第二次異世界間衝突からの、この半年間で判明したこと』

「なるほど……車と一いつ緒しよで、沢たく山さん走れば燃料を沢山消費するし、性能が高ければ燃費も悪い、ってことなのか」

「それより、本来の目的を果たそう。エロスの調整だ。上手うまくすると、パワーアップ出来るかも知れんぞ」

「えっ!?　パワーアップ？」

傷無は色めき立った。

「そうだ。昨日の戦闘で愛音を助けたはいいが、あの程度の重量で墜つい落らくするようでは問題だ。先月、母から送られたデータによると、年ねん齢れいに合わせた調整が必要らしい。接続改装と違ちがって、あくまで調整レベルだがな」

「それでも少しは性能が上がるんだ！」

「そういうことだ」

怜悧は優やさしく微笑んだ。

ケイがコンソールから立ち上がると、怜悧の近くへ行った。ドアを指さし、ぽそぽそと何事かをつぶやいている。

「傷無、そのドアを出て突つき当たりが調整室だ。着き替がえもおいてあるから、先に行って着替えを済ませていろ」

「了りよう解かい！」

傷無は喜び勇んで出て行った。

怜悧とケイだけが残った部屋に、静せい寂じやくが訪おとずれる。

怜悧の眉み間けんには、苦く悩のうが刻まれていた。

ケイが怜悧に向かって、かろうじて聞こえる声でささやく。

「れーり。本当のこと……言わなくていいの？」

「ああ、いずれは言わなければならないことだと……分かってはいる」

ケイは、目を閉じてうなずいた。

「れーりの決心がついたらで、いいと思う」

「すまんな。ケイ」

ケイの口元がわずかにほころんだ。

──そして翌日。

傷無は、青い海の上を快調に飛ばしていた。天気も良く、実に気持ちが良い。

『どう？　調子は』

フローティングウインドウに、ケイからの通信がテキストで表示される。

「凄すごく調子良いですよ。なんか、生まれ変わったような気分です」

眼下の海が、飛ぶように後ろへ流れて行く。以前なら絶対に出せないスピードだ。

わざと海面ギリギリで飛行をしたり、波を避よけたりするのも楽しい。調子に乗って、急きゆう上じよう昇しように急降下、宙返りまでしてみた。

今日、傷無に与あたえられたのは、資源調査の任務だった。これは二年甲組や他ほかの学生には関係のない、アマテラスに課せられた任務であり、傷無にとっては初任務となる。

任務の内容自体は簡単だ。

アタラクシアは、現在インドネシア沖おきを航行している。

その近くに資源が豊富にある無人島が存在しているので、その調査をしに行くのだ。

専門家でなければ、そんな調査など出来ないだろうと思ったが、調査機器の使い方をマニュアル通りに操作すれば良いらしい。収集したデータは、随ずい時じアタラクシアに転送されるし、サンプルは持ち帰ってそれこそ専門家が時間をかけて調べるというわけだ。

メガフロート日本は、海洋資源とリサイクルで成り立っている部分が大きい。簡単ではあるが、重要な任務でもある。

「ハァイ、キズナ。ごきげんねぇ」

ユリシアが傷無に並んできた。

「ああ、ユリシア。昨日、ちょっとパワーアップしたんだ。それで、動作確認というか」

「ふふふ。新しいおもちゃを手に入れた子供みたいで、かわいいワ♡」

う、確かに舞まい上がっていたかも……ちょっと恥はずかしい。

その時、ユリシアに怜悧からのプライベート通信が入った。

「あら、総司令。直通通信なんて、どうしたんですか？」

『一つ注意しておくことがある。ユリシア、お前のハイブリッド・カウントの残量は少ない。残り20％といったところだろう。くれぐれも戦闘は回かい避ひしろ』

ユリシアは青い海を見み渡わたした。

「あー大だい丈じよう夫ぶですよぉ。本当に安全なところですからー」

ユリシアは、怜悧の心配を笑って受け流した。

「わたくしより、弟さんの心配をした方が、いいんじゃないかしら？　だいぶ、はしゃいでますよぉ」

ユリシアは可笑おかしそうに笑った。

──本当に、調子に乗ってみんなの足を引っ張らなければ、いいんですけど。

『ああ、奴やつが浮うわついているのも不安の一つだな。いずれにしろ、この任務は危険がないとは思っているが、注意するに越こしたことはない。気を抜ぬくんじゃないぞ、いいな？』

怜悧からの通信が切れた。

「ユリシア、誰だれからだったの？」

「ううん、何でもないわ。それじゃ、わたくし先に行ってるわね」

そう言い残すと、ユリシアは加速した。一いつ瞬しゆんにして凄すさまじいスピードに達する。

「さすがアメリカ軍のエース。あれには付いていけないな……」

「何を言っているんですか。あなたが追い付ける人なんて、ここにはいませんよ」

さらっとキツイことを言いつつ、姫川が近付いて来た。

「あははは、まあ、そう言っちゃえば、そうなんだけど」

姫川は、ふうと溜ため息いきを吐つくと、傷無を睨にらんだ。

「ともかく、安全な任務とはいえ、油断は禁物です。くれぐれも私の言うことを聞いて、勝手な行動は慎つつしんで下さいね。特に、愛音さん！」

反対側を見ると、いつの間にか、愛音も並走していた。

「ええ。ちゃんと聞いてるわ。どうしたら胸が大きくなるか、という質問よね？」

「誰も、そんなこと訊きいていません！」

真っ赤になって怒ど鳴なると、空中を蹴け飛とばすように、凄い加速で飛び出して行った。

「うわ、すげえ。スピードが速いのは、ユリシアだけじゃないんだなー」

「そうね。胸は小さいけれど、ハユルは日本のエースなのよ。あんなに胸が小さいのに」

「いや……胸の大きさは関係ないだろう」

「中ちゆう距きよ離りの戦闘では、彼女に敵かなう者はいないでしょうね。あんなに胸が薄うすいけど」

もう、悪意しか感じない。

『聞こえてますよ！　いい加減にしてくださいっ！』

姫川の怒いかりの通信が、鼓こ膜まくを揺ゆさぶった。

姫川も気の毒に。

傷無は心の中で、姫川に同情した。

正直、そこまで胸が小さくはないんだけどな……そりゃ、比較するのがあの二人じゃあ、小さく見えるかも知れないけど。

傷無はその二人のうちでも、小さい方の持ち主を見た。

大きな胸が、飛行する振しん動どうと風圧に合わせて絶えず揺れている。圧あつ倒とう的な存在感だ。

「あ、えっと、そうすると千鳥ヶ淵は、日本のナンバーツーとか？　それとも外国の？」

見た目は外国人っぽいけど、名前は日本人風だからな。もしかしたら、どこか北ほく欧おうとかのエースなのかも知れない。

「あたしをみくびらないで。そんなスケールの小さい人間ではないわ」

「え？　それって……」

「地球エースよ」

「ち、地球!?」

おいおい！　ずいぶん大きく出たな！

「いけない、間ま違ちがえたわ。そう、宇宙エース」

「なんか大昔に、そんなものがあったとネットで見たことがある気がする！」

『お前ら、その辺にしておけ』

怒ど気きを含ふくんだ、怜悧の声が聞こえた。

やべえ、こえええ。

『もうすぐ目的地の島が見える。到とう着ちやくしたら、予定通りに調査を開始するように』

「りょ、了解！」

目的地の無人島は、本当に小さい島だった。浅あさ瀬せが広がっていて、その中央に直径約一キロ足らずの陸地がある。

それでも、南国らしい木や緑があって、ちょっとしたプライベートリゾートという趣おもむきだ。

なるほど。これだけ小さければ、異世界との衝突面エントランスも出現しないはずだ。

異世界との衝突で発生した衝突面エントランスは、世界中の至る所にあるが、出現場所には一定のルールがある。

それは、ある程度の広さを持った陸地に限られる、ということだ。

理由は分からないが、今まで海上で衝突面エントランスが発見されたことはないし、ある一定の面積よりも小さい島で、衝突面エントランスが確かく認にんされたこともない。

だからこそ、メガフロートは安全なのだ。

大きな陸地に近付く際には、細心の注意が必要だが、この程度の小島なら安全だ。

傷無は安心して、運んできた調査機器を組み立てた。

「えっと、こんな感じでいいのかな？」

作業に邪じや魔まなので、さすがにハート・ハイブリッド・ギアは解除してある。

『そう。あとはスイッチを入れれば、問題ない』

ケイの作ったマニュアルは非常に分かりやすかったので、何のトラブルもなく、セッティングは完かん了りようした。

「それじゃ、スイッチオン」

調査機器が始動した。

『データの受信を確認した。データ収集には二時間ほどかかるので、その間に島の植物と鉱物のサンプル採取の作業を行う。完了後、機器を回収して帰き還かんせよ』

「了りよう解かい」

傷無は、ふうと一息吐くと肩かたを回した。

「あ、セッティングは終わりました？」

少し離はなれたところにいた姫川がこちらに気が付いて、声をかけてきた。

「ああ、終わったよ。データ収集には、やっぱり二時間はかかるってさ」

「それじゃあ、予定通りサンプル採取ね。二手に分かれるっていうのは、どうかしらぁ？」

「そうですね。狭せまい島とはいえ、全員一いつ緒しよでは二時間では回りきれませんし」

ユリシアの提案通り、二手に分かれることになった。

「それじゃあー、クロス・オフ」

ユリシアはハート・ハイブリッド・ギアを解除した。

「え、ユリシアさん。クロスを脱ぬいじゃうのですか？」

「ええ。敵もいないし。せっかくの南の島ですもの。せめて羽を伸のばさないと♪」

姫川と愛音は顔を見合わせると、同じようにギアを解除した。

その後、戦力を平均化するという理由から、ユリシア・傷無組、愛音・姫川組に分かれることになった。

ユリシア・傷無組は島の南側を、愛音・姫川組はその反対側を調査することになった。

島は周囲を白い砂すな浜はまに囲まれ、海岸沿いに椰や子しの木が並んでいる。

ユリシアが、念のため自分が先行するので、傷無は後につくようにと指示を出した。

傷無はその指示に従って、後ろを歩いているのだが──、

「本当に、キレイな眺ながめねえー」

「そ、そうだね……」

景色も美しいが、歩くユリシアの後ろ姿もまた、とても美しい。

揺れる金色の髪かみ。その下にはパイロットスーツに包まれた、大きなお尻しりがあった。

大きく量感のあるお尻から、むっちりした太ももがのび、その足が交こう互ごに前に出るに従い、お尻は右へ左へと向きを変える。

正直言って、目のやり場に困る！

「ねえ、キズナ。あの樹きって──」

ユリシアが突とつ然ぜん振ふり返った。

傷無は凄すごい勢いで、顔をそらせた。

「……」

目が泳いだり、頭をかいたりと落ち着きがない。

その様子を見たユリシアは、にやあと意地の悪そうな微笑ほほえみを浮うかべた。

「わたくしの言うことは、ちゃんと聞かないとダメよおー」

ユリシアがくるりと傷無の方を向いた。その動きに合わせ、大きな胸が揺れる。

傷無の目は釘くぎ付づけになった。

ユリシアの胸は跳はね返るように反対側へ揺れ、そしてまた戻もどる。その動きを繰くり返しながら、徐じよ々じよに揺れが収まる。自然と目がその揺れを追ってしまった。

「ねえ、キズナくうん？」

「はっ、はいいっ」

「あんまり見ちゃだめだゾ★」

人差し指を立てて、片目をつぶる。

「う……は、はい」

それ以降は、たまにユリシアが振ふり返っても、傷無はずっと海の方を向いたままだった。

そんな傷無を見て、ユリシアは薄く微笑む。

──見事なまでに女の子に耐たい性せいないのねぇ。これじゃ接続改装なんて、無理だわ。

「……ま、足手まといにさえならなければ、どうでもいいけど」

ユリシアは、ぽつりと漏もらした。

「ん？　なんか言った？」

傷無が声をかけた。

ユリシアはにっこり笑って、振り返る。

「いいえ、何でも。せっかくだから、この辺りのサンプルを採取しましょうよ」

「ああ、そ、そうだな」

その後も、傷無はユリシアのパイロットスーツ姿に、どぎまぎしっぱなしだった。

そして採取を終え、元いた砂浜に戻って来る頃ころには、ちょうど二時間が経過していた。

戻って来た愛音と姫川と合流し、帰り支じ度たくを始める。

「じゃあ、私たちは先に戻りますね」

調査機器の回収に手間取っている傷無を残し、愛音と姫川は採取したサンプルを一足先に持ち帰ることにした。

「ええ。でも、すぐに追いついちゃうかもしれないわよお」

「競走ですか？　確かにユリシアさんの最高速は目を見張るものがありますが……ハンデ付きなら負けませんよ」

姫川はすっかり競走に乗り気だ。

「じゃあ、愛音さん。私たちも競走ですよ。どちらが先にアタラクシアへ戻れるか」

「そんなの、ハユルが圧あつ倒とう的に有利じゃない。勝負にならないわ」

褒ほめられたのが嬉うれしかったのか、頰ほおを染め、もじもじと体をよじらせる。

「そ、そんなことありませんよ。愛音さんこそ、機動性は素す晴ばらしいじゃありませんか」

「だって、胸部の空気抵てい抗こうが段だん違ちがいだわ」

「行きますよっ!!」

鬼おにの形相で姫川は飛び立って行った。

その後を愛音が追う。

「さ、わたくしたちも、さっさと片付けて帰りましょ」

「ああ、そうだな」

手を動かしながら、傷無は答えた。

「ところでキズナのハート・ハイブリッド・ギアって、どのくらいのスペックなの？」

ユリシアに予想外の質問をされた。

「え？　どのくらい……と言われても」

弱い、としか答えようがない。

「うーん、そうねぇ……それじゃあ、今まで何機くらい敵を倒たおしたの？」

「えー……ゼロ、です」

ユリシアは驚おどろきの声を上げた。

「それじゃ、本当にまっさらなルーキーなの？　実戦経験は？」

「この前の、アタラクシアが襲しゆう撃げきされたのが最初……といっても、俺は墜おちてくる千鳥ヶ淵を受け止めただけで、あとは何にもしてないけどね。ははは」

「んーでも、アイネを助けたんだから、自じ慢まんしてもいいんじゃないかしらぁ？」

──なあに？　本物のド素人しろうとじゃない。本当にこんなので大だい丈じよう夫ぶなのかしら？

「ユリシアは今まで、何機ぐらい倒したんだ？」

「わたくし？　大体、三百機くらいよ」

「さん……っ!?」

傷無は言葉を失った。

「凄いとは思ってたけど……やっぱり、アメリカのエースって、すげえんだなあ……」

「すごくなんか……ないわ」

ユリシアは遠い目をした。海の向こうの、何かを見ているようだった。

「どうかしたのか？　ユリシア？」

ユリシアは、はっと我われに返ると、

「……当然でしょ。アメリカのエースは、すなわち世界最強ってことなんだからぁ★」

ぱちっと音がしそうなウインクだった。

傷無は頭に血が上りそうな気がした。

「わ、分かったよ。せめて、この片付けは俺やるから」

砂浜に座ってのんびりしているユリシアを余所よそに、傷無は調査機器の片付けを進めた。

五分ほどして作業を終えると、ユリシアの方を振り返った。

「おーい、終わったぞ。ユリシ──」

傷無は目を疑った。

ユリシアの後ろに、魔ま導どう兵器ブルーヘッドが立っていた。

そんな。

あり得ない。

白い砂浜と南国の木。青い空と白い雲。

それらの、どれからも浮いている。

太陽の光を受けて悪あく魔まのような魔導兵器が屹きつ立りつしていた。

「て、敵だああ！　ユリシアああ！」

傷無の叫さけびに、ユリシアは反射的に振り返る。

「クロス！」

とっさにユリシアはハート・ハイブリッド・ギアを着装し、武装の展開を行った。

「撃てっ！」

ユリシアの主しゆ砲ほうである、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが火を噴ふいた。

ブルーヘッドの頭に直ちよく撃げきする。続けて、発射された砲ほう撃げきにより、体に風穴が空いた。

ブルーヘッドの巨きよ体たいが、後ろにゆっくりと倒れて行く。

「な……」

その後ろの景色が、ゆらりと揺ゆれた。青い海や白い雲が波を打つ。まるで歪ゆがんだガラス越ごしに景色を見ているようだ。

それを見上げたユリシアは信じられない、という風に叫ぶ。

「これは……異世界との衝突面エントランス!?」

その波を打つ景色から、鎧よろいを着た巨きよ大だいな脚あしが現れる。その脚は白い砂を巻き上げて、砂浜に足を踏ふみ出した。そして地上十メートルの地点から、鎧の頭部、そして上半身の順で、見えない壁かべを突つき破るようにしてその姿を現した。

二機目のブルーヘッドが歩を進める。

畜ちく生しよう、なんでこんなことになるんだよ！

「エロス！」

傷無をピンクの光を放つ、黒いギアが包んだ。

「こちら傷無、アタラクシア、応答せよ！　識名さん、姉ねえちゃん！」

しかし、ウインドウにはノイズしか出てこない。

「どうしたの、キズナ？」

「通信が出来ないんだ！　アタラクシアとも、姫川たちともだ！」

「なんですって!?」

ユリシアは異世界との衝突面エントランスを睨にらみ付ける。

「そう、あれが原因ね……」

異世界衝突面エントランスの周辺では、なぜか通信障害が起きる。日本やアメリカなどの本国と通信が取れないのも、それが原因だと考えられている。

「でも、ブルーヘッドだけなら、大した問題は──」

異世界との衝突面エントランスの延長線上、その空間がゆらりと揺れた。

──まさか、

ブルーヘッド同様、何もない空中から、アルバトロスが出現した。

何もないわけではない。よく見ると、板状に空間が歪んでいるのが分かる。

異世界との衝突面エントランスが、そこにある証しよう拠こだ。

たちまち十数機のアルバトロスに囲まれる。ユリシアは横目で、ちらりと傷無を見た。

──だから、足手まといはイヤなのよ。

「キズナ、あいつらはわたくしが食い止めるわ。だから、アナタは急いでアタラクシアに戻りなさい」

「えっ!?　でも、ユリシアは？」

「ブルーヘッドとアルバトロス程度なら、わたくし一人で十分よ」

「でも！　ユリシアを置いていくなんて、出来るかよ！」

ユリシアは、キッと傷無のことを睨み付けた。

「キズナがいても足手まといなだけよ！」

「──くっ」

傷無がつらそうな表情で、視線を落とす。

そんな傷無を見て、ユリシアはすぐに微笑みを見せた。

「あの程度の敵なら問題ないわ。それよりも、このことを早く知らせて！」

確かに、ユリシアは三百機撃げき墜ついのスーパーエースだ。それに引き替かえ俺は、まともな実戦経験すらない。そんな俺でも、役に立てることは──、

「……わ、分かった！　すぐに助けを呼んでくる！」

「さあ、行くわよ！」

ユリシアは腰こしから粒子ライフルを引き抜ぬく。両手で二丁拳けん銃じゆうのように粒子ライフルを構えると、上空のアルバトロスに向かって射しや撃げきを開始した。

「キズナっ！」

「おうっ！」

傷無は、海面スレスレで飛び出し、そのまま全力で駆かけ抜けた。

その背後をアルバトロスが狙ねらおうとする。

「そうはさせないわよ！」

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが背後に向かって粒りゆう子し砲ほうを発射した。すかさず両手は正面に向けられ、ライフルがブルーヘッドを打ち抜く。傷無を追おうとしたアルバトロスは粒子砲によって撃うち落とされていた。

遠ざかる傷無を確かく認にんし、ユリシアはセンサーで周囲の魔導兵器の位置と数を確認する。

──ブルーヘッドが五機、アルバトロスが八機か。

一いつ斉せい砲ほう撃げきでクリアーにして、その隙すきに離り脱だつというプランを立てる。

「じゃ、覚かく悟ごはいいかしら？　みーんな撃ち落としちゃうわよぉ」

粒子砲の砲ほう口こうに、輝かがやきが充じゆう塡てんされ始める。

「全フ砲ア門イ発ヤ射ー！」

ユリシアの武装が火を噴いた。

両手の粒子砲に加え、背中と腰から光こう弾だんが発射される。

その光弾がアルバトロスの胴どう体たいを貫つらぬき、魔導兵器が一いち撃げきで粉ふん砕さいされる。

ユリシアの武装が動き、展開パターンを変える。砲口それぞれが意思を持っているかのように、敵の動きを追った。

およそ五秒で決着が付いた。

突とつ然ぜんの静せい寂じやくが訪おとずれる。

ユリシアは、はーっと大きな溜ため息いきを吐ついた。

あれだけいた魔導兵器の姿はどこにもない。あるのは海に降り注ぐ、光の破は片へんだけだ。

「どうやら……ギリギリもったみたいね」

自分のハイブリッドカウントは残り少ない。もうとっくにレッドゾーンに突とつ入にゆうしている。もう少しで、ハート・ハイブリッド・ギアも強制解除されてしまうだろう。

「総司令に嫌いや味み言われるわよねえ……きっと」

少し気が重くなったが、ユリシアは髪かみの毛をいじると気持ちを切り替えた。

「でもま、何とかなったわね♪　さ、帰ったらアロマオイル入りのお風ふ呂ろに──」

ユリシアは言葉を失った。

衝突面エントランスから、見たこともない物体が姿を現そうとしていた。

機械仕じ掛かけのトカゲ。

まずそう思った。長い首が現れ、やがて翼つばさの生えた胴体が出現する。そしてその背には、ブルーヘッドやアルバトロスに似た、鎧よろい騎き士しの上半身があった。

──竜騎兵ドラグリエ。

なかなかお目にかかれない、カテゴリーＡ級の魔導兵器だ。

鎧騎士の上半身は他ほかの魔導兵器とそう変わらない大きさだが、首と尻尾しつぽが長い。そして翼を広げるとその威い圧あつ的な姿に圧あつ倒とうされる。

ユリシアの頰ほおに汗あせが流れた。

絶好調の自分であれば、倒せない敵ではない。

だが──、

体が重いし、力が入らない。

どうやらハート・ハイブリッド・ギアのエネルギーが尽つきようとしているらしい。

竜りゆうの首が、獲え物ものを求めるようにゆっくりと回頭した。

くぼんだ目の奥に、赤い光が不気味に光っている。口が開いた。その中には舌こそないが、何かの発射口のようなものが見えた。

その次の瞬しゆん間かん、目の前が真っ白になった。

「きゃああああああ！」

体が空を飛んでいた。空と海が回転していた。

吹ふき飛ばされ……た？

ぐるぐる回る景色の中に、空に一直線の炎ほのおが描えがかれているのが見えた。

制せい御ぎよが出来ず、海に墜つい落らくした。

「ん……っ!?」

傷無は、つなぎっぱなしだったフローティングウインドウが、突然復活したことに驚おどろいた。衝突面エントランスから距きよ離りが開いたことで、通信障害の範はん囲いから逃のがれたのだろう。半はん透とう明めいのウインドウには怜悧の姿が映っていた。

『どうかしたか、傷無』

「ねっ、姉ちゃん!?」

傷無は混乱する頭で、必死に状じよう況きようを説明しようとした。

「エ、衝突面エントランスが島に出現！　ただいまユリシアが交戦中。指示を求む！」

『何だと!?　どういうことだ、ケイ』

『そんなはずはない。今までのデータが正しいとすれば』

傷無は自分の見た映像を、アタラクシアに送った。ハート・ハイブリッド・ギアの機能で、自動的に録画されている。ドライブレコーダーのようなものだ。

データはアタラクシアに送られ、司令室で再生が行われた。

海の上に出現した衝突面エントランスから、魔ま導どう兵器が次々と現れる。

『これは……』

『浅あさ瀬せ』

なに？

『地上に出ている部分は狭せまい。だが、この島は水深一メートル以下の浅瀬が数百メートル続いている。その面積を合計すると、衝突面エントランスが形成されるのに十分な空間が存在する』

「くそっ！　そういうことか」

『傷無、ユリシアが交戦状態と言ったな？　愛音と姫川はどうした？』

「先に帰き還かんしたんだ。それでユリシアは一人で十分だから、って──」

『分かった。ケイ、愛音と姫川を呼び出せ。すぐに引き返させろ』

「どうしたんだよ、姉ちゃん？　そんなに慌あわてて」

怜悧は苦々しげに言った。

『ユリシアのハイブリッド・カウントは残り少ないのだ。今回の任務は戦せん闘とうが発生しないと思って油断していた……くそっ！』

傷無は、はっとしてエロスのフローティングウインドウを開く。

そこに表示されたユリシアの生体情報を確認して、声を失った。

ハイブリッド・カウントの残りが10％を切り、しかも今も尚なお、減り続けている。

「姉ちゃん!?」

『心配するな、いま愛音と姫川を向かわせた。お前は戻もどってこい！』

傷無は、目に見えて減り続けるメーターを睨んだ。

傷無の脳のう裏りに、ハイブリッド・カウントがゼロになり、墜落する愛音の姿が蘇よみがえった。

「冗じよう談だんじゃない！　敵に囲まれた状態で、墜落したら……」

『おい！　傷無──』

傷無は通信を切ると、急きゆう旋せん回かいをして島に向かった。

くそっ、間に合うか!?

急げ！

今までで、一番速く！

周囲の景色が、流れて消えてゆく。

ギアの出力を最大限まで上げる。

「見えた！」

ユリシアは浅瀬で、膝ひざをつくようにかがんでいる。

その前方百メートル、白い砂すな浜はまには、見たこともない魔導兵器が立ちふさがっている。

ユリシアは肩かたで息をしていて、もう立ち上がる力もなさそうだ。

だが、まだ生きている。

絶対領域もまだ機能している。

間に合っ──、

その時、ユリシアのハート・ハイブリッド・ギア、クロスが光の粒つぶとなって消えた。

──!!

ハイブリッド・カウントが限界を超こえたんだ。

「ユリシア──っ！」

傷無の声に、はっと振り返る。

「キ、キズナ!?」

水しぶきを上げ、ユリシアの下に滑すべり込んだ。止まる前に、絶対領域を展開した。

ドラグリエの炎が絶対領域に激げき突とつした。

絶対領域に弾はじかれた炎が、はるか先の海に着ちやく弾だんする。

その瞬間、海の水が蒸発した。

「うわああああ！」

水が大だい爆ばく発はつを起こし、百メートルを超える水柱が立ち上る。うねりを上げて高波が襲おそう。

傷無は、パイロットスーツ姿のユリシアを、その腕うでに抱だきしめた。

水の壁かべが倒たおれてきて、全身に凄すさまじい衝しよう撃げきが走った。

「だ、大だい丈じよう夫ぶか？　ユリシア」

「だ、だいじょうぶ……って、キズナあなた」

ドラグリエの背中に生えた、鎧よろい騎き士しが動いた。手にした槍やり状の武器を二人に向ける。

まばゆい光が弾け、その先からビーム状の光が放たれた。

その光が、傷無の絶対領域を直ちよく撃げきする。

「うおわああ！」

絶対領域のシールドを揺ゆるがす、凄まじい砲ほう撃げきだ。

そのビームは絶え間なく、絶対領域を攻せめ続ける。

二人を強きよう烈れつな高温が襲った。周囲の海水が蒸発して、煙えん幕まくのような蒸気が発生する。

エロスの絶対領域が今にも砕くだけそうだ。

傷無は右手を前に出し、絶対領域を必死で支えた。

「何で、戻ってきたの!?　早く逃にげて！」

「く……くっそおお！」

右みぎ腕うでは燃えそうだし、衝撃で体をバラバラにされそうだった。

「聞こえてるの!?　早く逃げなさい！」

「いやだ！」

ユリシアは思わず言葉に詰つまった。

「こ、子供みたいな事を言わないで！　あれはカテゴリーＡ級の魔導兵器よ！　あなたの絶対領域なんか、あっという間にハイブリッド・カウントを削けずり取られて終わりよ!?」

傷無はユリシアに必死のまなざしを向けた。

「心配するな！　男はハイブリッドカウントの減りが、女の子よりも少ないんだ！　ははっ、なんだよ、姉ちゃん。ちゃんと役に立つじゃ……ねえか！」

ユリシアは驚きの顔で、傷無を見た。

竜の首が、口を開いた。地じ獄ごくの釜かまが開いたかの如ごとく、炎がほとばしる。

一ひと際きわ大きい衝撃が二人を襲った。

鎧騎士と、竜の同時攻撃に、エロスの絶対領域が悲鳴を上げた。

限界を超えた絶対領域が、砕けて散る。

「うわあああああああ！」

「きゃああああああああ！」

魔導兵器の強烈な砲撃に、二人は吹き飛ばされた。

二人の体が宙を飛ぶ。

長い距きよ離りを飛び、海に落ちた。

傷無の顔を、ユリシアの大きな胸が受け止める。

「キズナっ!?」

傷無はユリシアに覆おおい被かぶさったまま、ぐったりとして動かない。

「ユリシア……大丈……夫か？」

傷無の苦しげな声が漏もれる。

「なぜなの？」

ユリシアは震ふるえる手で、傷無の頭を撫なでた。

「なぜ出会って間もないわたくしのために、ここまでするの？」

「なに、いってんだ……女の子が、危ない目に遭あってるんだ……当たりまえ、だろ」

傷無は顔を上げ、苦しげな表情で竜騎兵を探した。

──それだけの理由で？

ユリシアは傷無をいたわるように、その胸に抱いた。

──ろくに魔導兵器と戦ったこともないくせに……こんなになってまで、わたくしを、身を挺ていして守ってくれているの？

──命がけで。

傷無は意識が朦もう朧ろうとしているのか、目の焦しよう点てんが合わない。

必死に体を支えるものを探しているのか、その手が宙をさ迷う。

そして、その手はユリシアの大きな胸をつかんだ。

「あ！……っ」

ユリシアの胸がドキンと大きくはねた。

胸を触さわられているのに、全然いやな気分ではなかった。

代わりに、胸の奥を、ぎゅうっと絞しぼられるような、苦しく切ない気持ちを感じた。

──な、なんなの？　これ？

胸のドキドキが止まらない。

心臓が壊こわれてしまったかのよう。

ユリシアの瞳ひとみに金色の輝かがやきが生まれた。

その瞳で、傷無の顔をのぞき込むと、二人の視線が合った。

傷無の瞳の中にも、ピンク色の美しい輝きが舞まっている。

ユリシアは、その輝きが、とても美しいと感じた。

次の瞬しゆん間かん、二人の体を金色とピンク色の輝きが包んだ。

「えっ!?　こ、これは……一体なんなの？」

ユリシアは不思議そうに、自分の体にまとわりつく輝きを眺ながめた。

「……接続、改装？」

体を覆う輝きと共に、傷無の意識がはっきりしたものになってゆく。

これは──、

この前、千鳥ヶ淵と出会ったときと、一いつ緒しよだ。

「これが、接続改装……すごいわ。体中に力が湧わいてくる」

先さき程ほどまでとは一転して、全身から生気があふれている。

ユリシアの金色の髪かみは輝くようで、肌はだも光こう沢たくが光るほどに艶つややかだった。

傷無も、思わず見とれてしまった。

「ありがとう、キズナ……助けに来てくれて」

ユリシアがにっこり微笑ほほえむ。

「えっ！　いや、そんな」

照れる傷無を見ていると、ユリシアの心が不思議とあたたかくなった。

「じゃあ、あの魔導兵器に、お返しをしなくっちゃね★」

ユリシアは微笑みをドラグリエに向ける。しかしその瞳には殺意が宿る。

「ああ！　ぶっ飛ばしてやれ！」

クロスの武装が砲撃準備を始める。

ドラグリエの口が開いた。その口の中に、光の粉が舞っている。

「見てなさいキズナ。これが、わたくしのショータイムよ！」

竜りゆうの口の中に炎ほのおが溜たまった、その瞬間、

「地獄へヘル・落ちろフアイヤー！」

クロスの全砲ほう門もんが開き、一点集中の一いつ斉せい射しや撃げきが行われた。

今までのユリシアの全力射撃とは比ひ較かくにならない凄まじさだ。

主砲が竜の頭を粉ふん砕さいする。

鎧騎士は槍を持つ腕ごと吹ふき飛ばされた。

たまらずドラグリエは残った腕でシールドを張った。

しかしユリシアの全力射撃はシールドをものともしない。

竜の羽は穴だらけになり、完全に制せい御ぎよを失った。

無限に続くかと思われる砲撃は、ドラグリエをそのまま異世界の衝突面エントランスまで押し返した。

ユリシアの砲撃は、そのまま無人島の浅あさ瀬せを粉々に粉砕した。

ドラグリエの体は、既すでに影かげも形もなく、光の破は片へんへと砕け散った。

それと同時に、異世界との衝突面エントランスも消しよう滅めつした。

アロマオイルの香かおりが、バスルームを満たしていた。

ゆったりと体を伸のばすことが出来る、大きなバスタブに、白い肢し体たいが揺ゆらめいている。

大きく深呼吸をした。

一日で、一番リラックス出来る時間だ。

──しかし、

死にかけた日の入浴は、複雑な気持ちになるものだ。

「はぁ……」

気持ちよさに、自然と口から声が漏もれる。

体を洗おうと、バスタブから立ち上がろうとした。

「っ！　いた……っ」

再びバスタブに沈しずんだ。

お湯の中から、腕うでを持ち上げる。

ひどい痣あざだ。

全身打ち身で、所々炎えん症しようもおこしている。

屈くつ辱じよくだ。

自分はアメリカのエースであり、それはすなわち、世界最強ということである。

その自負が、自分にはある。

──なのに、

飛ひ弾だ傷きず無な。

あの戦せん闘とう能力のほとんどない、ド素人しろうとのルーキーに助けられた。

この自分が、である。

クロスのハイブリッド・カウントが尽つきてしまったので、仕方がないとは言える。

だが、今では自分のハイブリッド・カウントは半分以上に回復している。

まるで魔ま法ほうだ。

もし、これからも戦い続けるとしたら、今日の……また、することになるのだろうか？

「ヒダ……キズナ」

その名を口にすると、不思議と胸が熱くなる。

なぜだろう？

今まで身近にいた男といえば、スーパーエースである自分を妬ねたんで、敵対心を露あらわにするか、下心で近付いてくる連中ばかりだった。

ユリシアは自分の胸を見おろした。

お湯の浮ふ力りよくで、白いふくらみが湯船に浮うかんでいる。

その大きな胸に手を当てた。

ここに、キズナの顔を抱だきしめた。

左の胸に手を這はわす。

「ん……」

この胸を、キズナの手が触ふれた。

そして力強くつかんだ。

ユリシアの口元がほころんだ。

不思議な男だ。

キズナに触さわられたことが、とても嬉うれしく、

どこか誇ほこらしく感じる。

そう感じる自分が、一番不思議だった。

「怪け我がの具合はどうだ？」

傷無は見み舞まいにやって来た怜れい悧りを見つめた。

だだっ広い医い療りよう室は、床ゆかも壁かべもベッドも、全すべてが真っ白だ。その中に黒い軍服を着た怜悧は、宙に浮いているようにも見えた。

「ああ、全然大だい丈じよう夫ぶ。それより、ユリシアは？」

無人島での戦闘から三日が過ぎていた。

あの後、回収された傷無とユリシアはナユタラボに直行。傷無はユリシアを庇かばったときの怪我が深く、入院を余よ儀ぎなくされた。

「奴やつは検査の結果、特に問題もないので即そく日じつ釈しやく放ほうした。今日から学校に通わせている。お前に会わせろとうるさいがな」

怜悧は苦笑いを浮かべた。

「そうか……それで、ハート・ハイブリッド・ギアは？」

「ああ、それなら、こいつで確かく認にんすると良い」

怜悧は懐ふところから、傷無の生徒手帳を取り出した。

傷無は生徒手帳を受け取ると、ユリシアの生体情報バイタルサインを確認した。ハイブリッド・カウントが、半分程度まで回復していた。

「……やっぱり、接続ハート・改装ハイブリツドは成功していたんだ」

「そうだな。しかし、抱きしめた程度でそれだけ回復しているというのは、大したものだ。しかも、島の形が変わるくらいに撃うちまくって、その残量だからな」

「そうだよなあ……不思議だけど、何で成功したんだろう？」

意識が朦もう朧ろうとしていて、よく覚えていなかった。

しかし、とてつもなく柔やわらかくて弾だん力りよくのあるものに顔を埋うずめて、握にぎりしめたような気がするのだが……今ひとつ記き憶おくが定さだかではない。

「接続改装は相手との信しん頼らい関係や、愛情の深さによっても大きく影えい響きようされる。もしかしたら、それが影響しているのかも知れんな」

しかし傷無は腕を組んで、考え込んだ。

「うーん、それだと余計に分からないな……ユリシアに信頼されるほど、俺は大したことやってないし、まして愛情だなんてあり得ないだろ？」

「傷無、お前って奴は……」

怜悧は頭を抱かかえた。

「……まあ、そのことは良い。それよりも今回のことを肝きもに銘めいじておけ。不測の事態ではあったが、また起こり得ることでもある」

怜悧は真しん剣けんなまなざしを、傷無に向けた。

「だから、常にハイブリッド・カウントを安全な状態にしておくことが肝かん心じんなのだ」

「……わかったよ」

「接続改装は決して、ふざけているわけでも、冗じよう談だんでもないのだ。お前たちの命を守るための、重要な手段であり、人類が生き残るのにも影響を与あたえる」

傷無は、自分に課せられた責任の重さに、溜ため息いきを吐ついた。

そして、その重さに反するかのような、実際に行う行こう為いの内容に、また溜息を吐いた。

「何にせよ、ハート・ハイブリッド・ギアは安全な兵器というわけではない。細心の注意を払はらえ。次このような事があったら、誰だれが死んでもおかしくはない」

「いっそのこと、ハート・ハイブリッド・ギアなんか、使うのを止やめてしまえば……」

「しかし、異世界への対たい抗こう手段は、ハート・ハイブリッド・ギアしかない」

確かに、現行兵器では異世界の魔ま導どう兵器に対抗出来ない。

「結局、接続改装をするしかないってことか」

「そうだ。二人の心が組み合わさり、一つの力を生み出す。その力はエネルギーを回復させ、ハート・ハイブリッド・ギアの強化すら行う。それは、アタラクシア全校生徒の運命、そして人類の行く末を大きく左右する」

それはちょっと、大げさなんじゃ。

「でもなあ……相手もその気にならないと成功しないんだろ？　相手の気持ちも、尊重しないといけないし……でも、そう考えると、ますます何でユリシアと接続改装が成功したのか分からないな」

「……あと二、三日もしたら退院だ。それまで、せいぜい悩なやめ」

怜悧は医療室を出て行った。

一人取り残された傷無は、ベッドに倒たおれ込んだ。

しばらく悩んでみたが、結局答えは出なかった。

その後三日間をラボで過ごして、傷無はやっと解放された。

既すでに登校時間だったので、寮りようには寄らずに、直接学校へ行くことにした。

「結局、一週間ぶりか。何だか、既になつかしいって感じだよ」

二年甲こう組の扉とびらを開けた。

「キズナっ！」

「う、うわ、ユリシア」

教室に入るやいなや、ユリシアが駆かけ寄ってきた。

距きよ離りが近い。

そして顔が近い。

教室に、ざわめきと動どう揺ようが走る。

「大丈夫？　怪我はもういいのぉ？」

「あ、ああ。でも、肋ろつ骨こつにまだヒビがあるのと、背中の穴がふさがってないから……あははは」

ユリシアは、しょんぼりした。

「ご、ごめんなさい……痛かったですよね？　わたくしのせいで……」

「え？　あ、いや。ユリシアのせいじゃないだろ？　大したことないよ。それより、ユリシアは大丈夫だったか？　大きな怪我はないとは聞いてたけど」

「まあ……キズナも怪我をしているのに、わたくしのことを心配してくれるなんて。うれしい……♡」

ほっぺたを押さえ、上うわ目め遣づかいで傷無を見つめた。

傷無は激しく動揺していた。

──だ、誰だ。この人。

確かに、見た目はユリシアだが。

とてもユリシアの言動と思えん。

「本当は、すぐにでもお見舞いに行きたかったのよお？　でも、あの意地の悪い総司令にジャマされて……本当に悔くやしいわ！」

その意地の悪い総司令は、俺の姉ねえちゃんなんだが。

「ちょっと、そこの二人。なにイチャイチャしてるんですか！　ここは学校ですよ！」

姫ひめ川かわが元気な姿を見せた。

「あーら、ハユルさん。これはわたくしとキズナの問題なの。横から口を出さないで頂けないかしらあ？」

「私は風紀委員として、この学園の秩ちつ序じよを守る義務があるんです！　風紀を乱すような行こう為いを見み逃のがすわけにはいきません！」

なんか、凄すごいな。二人とも。

ユリシアは、あんな生きるか死ぬかの戦いをしたっていうのに、普ふ通つうに学校に来て、おしゃべりをしているし、姫川もそれを当然のように受け止めている。

さすが日米の両エース。尊敬するよ、まったく。

傷無は自分の席に着いた。

そのとき、愛あい音ねが教室に入ってきた。

「あらぁー♪　アイネさん。おはようー」

「……なにかしら？」

ユリシアは愛音の前に行くと、得意げな顔で向き合った。

「アイネも接続改装をもう一度したいんでしょ？　わたくしはこれから、いつでも接続改装を成功させる自信があるわよぉ。あなたはどうかしら？」

「……あなたには関係ないわ」

「まあ、アイネさんの接続改装は、単なる事故みたいなものだったのかしら、ねぇ？」

「く……っ」

愛音はユリシアを無視して、自分の席に座った。その顔には、悔しさと焦あせりが滲にじみ出ているようだった。

「はーい、みんな席に着けー。おっ、飛弾ー復帰したかー」

崎さき坂さか先生が教室に入ってきた。

授業の始まりだ。

生きるか死ぬかの戦いをくぐり抜ぬけると、こういった日常が、とても大切で、かけがえのないものに感じた。

「ただいまー」

久々に寮の部屋に帰ってきた。

放課後、退院のお祝いをしたいとユリシアに誘さそわれたが、別の日にしてもらった。

今日は自分の部屋で、少し、一人になりた──、

「お帰りなさいデス！　隊長」

「し、シルヴィア!?　なんで、俺の部屋に？」

エプロンをしたシルヴィアが、嬉うれしそうに玄げん関かんまで駆けてくる。そして、びしっと敬礼をして出で迎むかえた。

「はい！　お留守の間、隊長のお部屋を守るのはシルヴィアの役目デス。あと、作戦成功の報を聞きましたデス。さすが隊長、すごいデース！」

「作戦……成功か」

「どうしたデスか？　あまり嬉しくないのデスか？」

はっと我に返る。

「いや。そんなことないよ……留守をよく守ってくれたね」

シルヴィアの頭をなでてやった。

金色の髪かみはやわらかくて、想像以上に触さわり心地ごこちが良かった。

「えへへーなでてもらっちゃったデスー」

幸せそうな笑え顔がおで、部屋の奥へ戻もどっていった。

やれやれ……でも、なんか癒いやされるな。

傷無はシルヴィアの後について、部屋に上がった。

「おおっ？」

テーブルの上には、フィッシュ＆チップスにローストビーフ、ミートパイ、ヨークシャープディングなど、普ふ段だん見ない料理が並んでいた。

「これはシルヴィアが作ったの？」

「はい！　シルヴィアの故郷、イングランドの料理デス」

「イギリス……料理」

「あ、いまイギリスは料理がまずいと思ったデスね？」

う、図星。

「食べてみて下さい。ぜったいおいしいデスから！」

無難そうなチップス、いわゆるフライドポテトをつまんで口に運ぶ。

「お、意外といける。っていうか、おいしいな！　よくイギリスは飯がまずいってネタになるから、誤解してたよ。本場のイギリス料理は意外とうまいんだなあ」

「わかればいいのデス」

シルヴィアはない胸を、えへんと張った。

「日本風の味付けにしてみたデス。主に、日本のイギリス料理店で食べた味を参考にしましたデス！」

それはイギリス料理と言っていいのだろうか？

「今日は隊長が退院する日と伺うかがってましたので、お祝いを用意してたデス」

曇くもりのない笑顔で、にこにこ笑っている。

「シルヴィアは、よい隊長さんの部下になって、しあわせなのデス」

「え？　い、いや。そんなことないだろ？」

あまりの高評価に居心地が悪い。

「隊長、やさしいデス。シルヴィア、イギリスから来て不安だったデス」

「そういえば……シルヴィアはどうして日本に来たんだ？」

「シルヴィア、ハート・ハイブリッド・ギアの適性高かったデス。それで、研究開発の本場であるアタラクシアに来たデス」

「へえー、姉ちゃんも言ってたけど、やっぱり優ゆう秀しゆうなんだなー」

シルヴィアは恥はずかしそうに両手の指をもじもじさせた。

「シルヴィアこれでも貴族デス。シルヴィアの家、由ゆい緒しよ正ただしいおうちでしたが、お金がなくなって、家もなくなっちゃったデス。家族はいま本国のロンドンにある、小さなアパートに住んでるデス」

「え……それって」

メガフロートＵＫではなく、本国？　それじゃあ……異世界の連中に──、

「大だい丈じよう夫ぶデス。きっと無事デス。だから、シルヴィア一人前の騎き士しになって、イギリスに帰ります。女王様にも認めてもらって、シルクカット家を再興するデス。そうしたらまた家族で一いつ緒しよに住むデス」

シルヴィアは小首をかしげて、にっこり笑った。

「そうだな……よし、いつか傷無隊の力で、ロンドンを取り返すぞ！」

「ハイ！　やるデス！」

この小さな隊員のためにも、やらなければ。

傷無は心に誓ちかった。

シルヴィアは最後まで笑顔を絶やさず、自分の部屋に帰って行った。

傷無はベッドに横になり、天てん井じようを見つめた。

俺が、みんなの命を握にぎっている。

しかし、いざ接続改装をするぞ、と決意したものの、俺の決意だけじゃ意味が無い。

相手の気持ちはどうなる？

それは、相手にとって本当に良いことなのか？

或あるいは、周りの人間から見ると、どうなんだ？

相手の意思を尊重して、接続改装をしなかったら、見殺しにしたと恨うらまれるのか？

その逆は？

考えがまとまらず、思考が同じ所をぐるぐると回り続ける。

「ああ……よく分からない。いっそ、誰だれか代わってくれよ」

「あなたのような下げ劣れつな男と、代わりたくなる人間がこの世にいると思って？」

傷無は飛び起きた。

銀色の髪をした少女が、部屋の入り口に立っていた。

「千ち鳥どりヶが淵ふち！　何で？　どうやって入った!?」

「あのちっこいのから任務上必要だからと騙だまし……いえ、説得したわ」

「お前！　俺の癒やしに何てことするんだ！」

「あなたが卑いやしい存在なのは知っているわ」

「誰もそんなこと言ってねえよ！」

「生まれたときから卑しい存在なのだから、そんなに嘆なげくことじゃないでしょう？」

「ゴリ押しするな！　そんなに卑しいと思ってねえよ！」

愛音は目を大きく見開き、後ずさった。

「そんな……あなたのような存在が、自分自身を嘆かないなんて……なんて、なんて憐あわれなのかしら。自分がいかに惨みじめな存在なのかも知らないのね」

「……己おのれを知らなくて悪かったな。で、良かったら、お前がどれだけ凄すごい存在なのか教えてもらいたいのだが」

「そうね……特別に教えてあげるわ」

愛音はベッドの上に乗ると、傷無をまたいで仁に王おう立だちになった。威い圧あつ感かん満点で傷無を見下ろす。

「言うなれば、王女」

「王女!?」

「いいえ、神」

「神!?」

確かに、態度だけは大きかった。

「で、本当のところはどうなんだよ」

愛音はそのまま腰こしを下ろし、傷無にまたがった。

「自分が何者かなんて、知っている人間が世の中にどれだけいるのかしら？」

「そんな哲てつ学がく的な話はしてねえよ」

「そんなことより、あたしの要求を聞きなさい」

傷無は諦あきらめて、どうぞ、と手で合図した。

「あたしと接続改装をしなさい」

「でも千鳥ヶ淵は、この前接続改装したからなあ……そんなに減っていないぞ？」

「そういうことを言っているのではないわ。あたしは、『背徳武装』が欲しいのよ」

愛音はいつも通りの涼すずしげな表情だった。その表情からは感情が読み取れない。

「いや……それよりも、もっと大切なことがあるだろ？」

「ないわ」

言い切りやがった！

「あたしが一番許せないのは、あたし自身の戦せん闘とう能力が低いことよ。だから、今は背徳武装以上に大切なものなんてないわ」

「いや、十分強いだろ？　至近距きよ離りなら負けない、みたいなことを言ってたじゃないか」

「現実には、手の届く範はん囲いに敵が来てくれることはまれよ。遠えん距きよ離り攻こう撃げきが可能な手段がなければ、まともに戦うことは出来ないわ」

確かに……アタラクシア上空でのドッグファイトは、通常兵器を使用しての、やりづらそうな戦い方だった。

「だから必要なの。『背徳武装』が」

「背徳武装……前に言ってたよな。それって、そんなに──」

愛音は制服の上着を脱ぬいだ。そして、シャツのボタンを外してゆく。

「お前！　いくらパイロットスーツを着てるからって……え？」

普ふ通つうの下着だった。シャツの下からは、白いブラジャーが現れた。

「気分を変えてみたのよ。これで背徳武装が手に入るのなら、安いものね」

傷無はあらためて愛音の姿を見上げた。

細い体に不似合いなほど大きな胸が、下から見上げると、余計に大きく見える。すごい質量を持って、迫せまってくるような感じがした。

「さあ、触りなさい」

「そんな、さあ来い！　みたいに言われても」

「じれったいわね」

愛音は傷無の手を取ると、自分の胸に導いた。

「ちょっ……！」

愛音の手がかすかに震ふるえている気がしたが、それどころではなかった。

手の平に、ふかっとした感かん触しよくが広がる。ブラジャー越ごしの手ざわりは、パイロットスーツ越しよりも間接的だ。ブラの硬かたさや、表面の装そう飾しよくが手の平にかすかな刺し激げきを与あたえるのも、不思議と胸を高鳴らせる。それは大事な胸を守る、最後の砦とりでのようだ。

「ほ……ほら、もっと強く」

愛音は傷無の手を、自分の胸に押し付けた。押し返す胸の感触に逆らって、指がわずかに胸に沈しずむ。

ブラ越しではあるが、その中にある胸の形と柔やわらかさを、手の平に十分伝えていた。

前よりも、大きく感じるな……。

下から見上げているせいだろうか？

千鳥ヶ淵の顔が見えなくなるほどの巨きよ乳にゆうだ。

普ふ段だんの制服や、パイロットスーツ姿で見ているのと同じ千鳥ヶ淵の体なのに、初めて見るような気持ちになった。

以前は千鳥ヶ淵が寝ねた状態だったせいだろうか。手で感じる量感も、ボリュームが上がっている気がした。

いつ見ても、美しく、見ていると興奮せざるをえない。そんな魅み力りよく的な肢し体たいだった。

「……」

しかし、傷無の手は愛音に動かされるがままで、自発的な動きを見せない。

「どうしたの？　もっといじらないと、接続改装は出来ないんでしょ？」

「分かってるよ。でも……」

今の傷無にはどうしても、積極的に触さわろう、という気持ちが湧わいてこなかった。

「お前は、平気なのか？　こんなことして」

「こんなこと？」

「その、男と……エッチなことをするのがだよ」

愛音はかすかに表情を硬くした。

「気にしないわ。あたしが気にするのは、背徳武装が手に入るかどうかだけよ」

「でもそれって武器が欲しいってだけだろ？　エッチなことをしたいわけじゃないじゃないか。接続改装だってそうだ。戦い続けるには、ハイブリッドカウントを補ほ充じゆうしなきゃならない。その理り屈くつは分かる。でも、だからってエロいことをしても、本当にいいのか？」

「つまらない悩なやみね」

「つまらないとは何だよ」

傷無は愛音の言葉に、イラッとした。

「前回はユリシア、前々回はお前自身が死にかけたじゃないか。知り合ったばっかりだけど、俺の知っている人間が、俺の目の前で死ぬのなんてゴメンなんだ。しかも、それを助けられる手段が俺にあって……あるけど……」

「じゃあ、したらいいじゃない」

「簡単に言うなよ！　実際やるのはエロいことなんだぞ？　俺の一方的な押し付けでやっていいことじゃないだろ。相手の気持ちだって──」

「他人の気持ちなんか分からないわ」

そう言い切った。

「あたしに分かるのは、自分が何をしなければいけないか。それだけよ」

「お前は、自分が死ぬことも、何とも思わないのか？」

「そうね、それは問題ではないわ」

なんだ？

なんなんだ、こいつは。

「あたしが欲しいのは強力な武装だけ。ユリシアやハユルに負けないような。だから悩む必要なんてないわ。エロいことでも何でもすれば良いのよ」

「本当に良いのか？」

「しつこいわね。さっさとしたらどうなの？」

「……そうか」

傷無は体を起こすと、愛音の体に手を伸のばした。その手が胸に向かってゆく。

愛音の顔色がさっと変わった。身を固くして、傷無の手の行方ゆくえを、息を詰つめて見守る。

傷無の手が愛音の両りよう肩かたに置かれると、ほっとしたような顔をした。

「きゃ……っ！」

傷無は体を入れ替かえ、愛音の体をベッドに押し倒たおした。

「な、なに？」

「だからするんだろ？　エロいこと」

傷無の手が、愛音の胸をつかもうとする。

愛音は眉み間けんにしわを寄せ、体を硬こう直ちよくさせた。傷無の手が近付くにつれ、その瞳ひとみには涙なみだが滲にじんできた。

「……はあ」

傷無は溜ため息いきを吐つくと、手を引っ込めて頭をかいた。

「あのな、千鳥ヶ淵。接続改装を成功させるには、心を一つにしなければならないんだ。お前は、俺のことをどう思ってる？」

「……興味ないわ」

「……だろうな」

傷無は疲つかれた顔で答えた。

「俺もお前とエッチなことをする気にはなれない」

愛音は体を起こすと、傷無を睨にらみ付けた。

「どうして？」

「あんなに怯おびえた目で見られたら、無理だって」

愛音は、カッと顔を赤くした。

「べ、別に怯えてなんか、ないわ！」

「無理するなよ。もっとお互たがい知り合って、親しくなってからでもいいんじゃないか？」

愛音は目を伏ふせて、しばらく動かなかった。

「そんなの……無理よ」

そうつぶやくと、ベッドから降りた。

「……千鳥ヶ淵。お前、誰か親しい人間とかいないのか？」

「そんなの……いないわ」

愛音は上着を拾うと、何も言わずに部屋を出て行った。

「何なんだよ……あいつは」

傷無はベッドに倒れ込んだ。

顔をシーツに押し付けると、ふと、愛音の香かおりがした。

──でも、あいつ。

部屋を出て行くときの後ろ姿。

──なぜか、妙みように悲しそう……だったな。

あまり眠ねむれない夜を過ごした割りに、午後の授業も特に眠ねむ気けは襲おそってこなかった。

昨夜のことを思い返すと、軽く自己嫌けん悪おに陥おちいる。

何だか、千鳥ヶ淵をいじめたみたいじゃないか。

はあ、と深い溜ため息いきを吐いた。

「溜息を吐くと、幸せが逃にげて行っちゃうゾ★」

「ユリシア……」

「ねえキズナ？　これから空いてます？」

これから？　ああ、もう今日の授業は終わりなのか。

「ああ、別に用事はないけど……」

ユリシアはうれしそうに手を叩いた。

「良かったぁー。それじゃ、お買い物に付き合ってくれないかしら？　その後で、夕食をご一いつ緒しよにいかがかしらあ？」

「嬉しいけど、ちょっと気分が……」

「さ、行きましょ」

ユリシアは強ごう引いんに傷無の腕うでを取った。

「えっ？　ちょ、ちょっと」

腕を組んで歩く二人に、放課後でごった返す廊ろう下かが騒そう然ぜんとなった。

傷無としては、単に引きずられているだけなのだが。

「ゆ、ユリシアさん？　買い物って、どこへ？」

「京都♪」

アタラクシアからの外出申しん請せいに手間取ったが、一時間後には京都フロートに着いていた。

「何で京都フロート？」

「ちょっとしたお散歩よ♪」

移築された歴史的建造物を横目で見ながら、街を歩いた。元の京都市に比べると、面積は三十分の一程度である。そこに名所旧きゆう跡せきなどの、観光地が凝ぎよう縮しゆくされていた。

清きよ水みずの舞ぶ台たいや、三さん十じゆう三さん間げん堂どう、金閣寺などが、歩いて回れる範囲にある。

「あっ、見てキズナ。ステキな街並み！」

江え戸ど時代と錯さつ覚かくしそうな通りだった。いくつかある店の一軒けんで、ユリシアの足が止まった。

「キレイ……ねえ、これってわたくしに似合うかしら？」

ユリシアが指さしたのは、西にし陣じん織おりの着物だった。花はな柄がらの入った、ピンク色の着物に金色の帯が並べて置かれている。

ユリシアは期待に目を輝かがやかせている。

「うん、似合うんじゃないかな？」

「じゃ、買ってくるわねー」

えっ？　こういうの高いんじゃないの？

傷無は値段表を確かく認にんし、七桁けたの数字に気が遠くなった。

ユリシアが店から出るときには、買ったばかりの着物を着ていた。金きん髪ぱつにも良く似合っていた。

「それじゃ、次はどこへ行きましょうか？」

「せっかくだから、ユリシアが行きたいところとか」

「いいの？」

ユリシアが心配そうに訊きいた。

「もちろん」

ユリシアはにこっと笑って、

「沖縄」

と言った。

「京都フロート内じゃないんだ……」

それから沖縄フロートに行って、国際通りでウインドウショッピングをしつつ、スイーツを食べた。

「次は大仏が見てみたいわね」

神奈川フロートにある、鎌かま倉くらの大仏の前で記念写真。

「メガフロートの牧場が見てみたいわ」

北海道フロートへ。

「たこ焼きって、たこに見えないけど、何でたこ焼きなの？」

大阪フロート。

そんなに距きよ離りが離はなれているわけではないが、これだけあちこちに移動しまくると、なかなか大変だ。

それにしても、ユリシアは本当にアクティブだ。連れ回されているうちに、時計の針は八時を回っていた。

「いけない、そろそろ夕食にしましょう。和食と洋食、どちらがいいかしら？」

「うーん……ちょっと迷うな」

「あら、迷ったときは、両方よ★」

ユリシアは、ぱちんとウインクをした。

京都フロートの超ちよう高級料りよう亭ていと、東京フロートの一流ホテルのレストランをハシゴした。

日付も変わろうかという頃ころになって、やっとアタラクシアに戻もどってきた。

駅から寮りようまで戻る道を、二人で肩かたを並べて歩いている。

アタラクシアの街と、メガフロート日本の夜景を、同時に眺ながめることが出来る道だ。

とても美しい眺めだ。

そして何より、降るような星空。

日本本土では見ることが出来ない夜空だ。

「今日はとっても楽しかった♪　ありがとうキズナ」

「俺の方こそ、全部おごってもらっちゃって……今度は俺がおごるから」

「わたくしのお礼なんだから、気にしないで。夕食は満足してくれたかしらぁ？」

「ああ、まさか本当に両方行くとは思わなかったよ。どっちも豪ごう勢せいで、緊きん張ちようしたなあ」

ユリシアはおかしそうに吹ふき出した。

「緊張して楽しめなかったのならゴメンなさぁい。なんだか、お礼のはずだったのに、自分で楽しんじゃった」

「俺も楽しかったよ。普ふ通つうの放課後の、十日分くらいが凝縮された感じだったけど。ユリシアって、結構アクティブだよな」

「そうね……なんだか、この前の無人島の戦い以来、わたくしちょっと変わったみたい」

「変わった？」

「そう。不思議なのよね。今までも生き死にの戦いをしてきたはずなのに。本当に、死ぬかもって思ったのは、あれが初めてだった」

それほどユリシアは強かった、ってことなんだろう。

「あれ以来、わたくし欲よく張ばりになっちゃった。まだ見てないものを見たい。行ったことのない所へ行きたい。着たことのないものを着たい。食べたことのないものを食べたい。それと……男の子とデートしたい、とかね？」

そう言うと、ユリシアは傷無を見つめた。

「キズナ、あなたに助けてもらったおかげよ？」

俺が、助けた？

「あれは助けるっていうより、時間稼かせぎをしたってだけだよ。助けてくれたのは、むしろユリシアの方だろ？　クロスの火力は凄すごいよな。さすがアメリカ軍のエースだよ」

傷無は、あははと笑った。

「でもキズナはあれ以来、元気がないわね」

「え、いや別に……」

「今日は特に元気がなかったわ。何かあったの？」

ユリシアは傷無の顔をのぞき込んだ。

「そ……それは……よく分かるな」

「ふふっ」

だって、ずっと見てるから──とは言わなかった。

「何か悩なやみがあるなら言ってみて。相談に乗るわよぉ」

ユリシアは太陽のように明るい笑え顔がおを見せた。

その笑顔に誘さそわれるように、傷無は口を開いた。

「ユリシアは千鳥ヶ淵と仲が良いのか？　あいつって、どんな奴やつなのかな？」

ユリシアは途と端たんに不ふ機き嫌げんそうな顔になった。

「え～!?　わたくしのことで悩んでいたんじゃないのぉ？　もうーがっかりぃ」

「いや、ごめん。でも、接続改装のことで……」

あれ？　何で俺謝ってるんだ？

「仕方ないわねぇ」

ユリシアは腕を組んで、指をいらだたしげに動かした。

「まあ、アイネのことが好きってわけでもなさそうだし……いいわ、特別に教えてあげる。でも、わたくしもあの娘のことは、よく知らないわよぉ」

「でも同じ天ア地マ穹テ女ラ神スの仲間だろ？」

「だって、あまり話をしないし。話すとしても、いつもあんな調子でしょう？　毒どく舌ぜつというか、わけの分からないことばかり言って、あまり自分のことを話さないしね」

「自分のことを話さない？」

「ええ。だから、アイネが普ふ段だんどうやって過ごしているかも知らないし、趣しゆ味みとか、好きなものとか、家族のことも知らないわ」

「じゃあ……親しそうな人とか？」

ユリシアは少し考え込んだが、首を振ふった。

「思いつかないわねぇ」

親しい人間はいない、という千鳥ヶ淵の言葉を思い出した。

あいつ男子生徒には人気があったけど……本当に、友達とかいないのか？

「そもそも、あいつってどこから来たんだ？　見た目は日本人には見えないんだけど」

「それもわからないわ」

「わからない？」

「わたくしも興味があったから、人に訊きいてみたことがあるの。でも、誰だれも知らなかったわ。この学園の誰も、アイネの過去を知らなかったの」

傷きず無なは物もの陰かげから愛あい音ねの様子を窺うかがっていた。

愛音のことを知ろうと、この三日間ずっと愛音の跡あとをつけ、観察している。

はっきり言って、ストーカーである。

今は昼休みだ。愛音は学校から離はなれた公園で、来る途中で買った弁当を食べている。

傷無は、道路に並んだデジタルサイネージに隠かくれるようにして、様子を窺った。

愛音はこの後、いつもギリギリで教室に戻もどり、放課後は司令本部へ行って、トレーニングと演習。終わったら寮りように直行。寮へ戻ったら、その日はもう出てこない。

「跡をつけているだけじゃ、何の手がかりも得られないな……」

「何の手がかりを探しているのですか？」

「うわっ！」

いきなり後ろから声をかけられ、傷無は飛び上がるほど驚おどろいた。

「ひっ、姫ひめ川かわ!?」

姫川ハユルが腰こしに手を当てて、立っていた。

「一体、何をしているのですか？　飛ひ弾だくん」

「い、いやあ。これは……その」

ハユルはあきれたように溜ため息いきを吐ついた。

「女子生徒をストーキングしている生徒がいると聞いて来てみれば……まったく、あなたという人は……」

「ご、誤解だ！　俺は別にやましいことをしているわけじゃ──」

「愛音さんの、何を知りたいのですか？」

「え？」

姫川はデジタルサイネージから顔を出し、愛音のことを見つめた。

「私も彼女については、以前から疑問に感じていました。普ふ段だんの言動も普ふ通つうの人とは言い難がたいですが、何よりあの、戦いへの異常なまでの執しゆう着ちやく。あれは常じよう軌きを逸いつしています」

「同じ天ア地マ穹テ女ラ神スの仲間として、気になるんです。何か、助けになれないかって。あなたもきっと、そう考えているのでしょう？」

傷無は大きくうなずいた。

「姫川はいつ知り合ったんだ？」

「高等部の入学式ですね。とても綺き麗れいな子がいるな、と思ったのを覚えています。その時には、愛音さんは既すでにコアをインストール済みでしたね」

「そうか……それじゃ中等部の頃ころの千ち鳥どりヶが淵ふちを知っている人は？」

「いえ。愛音さんは中等部に通っていませんでした。高等部からの編入組で……特に以前からの知り合いはいないようです」

これ以上は無理か。

──いや、

コアをインストールした以上、きっとあそこには何か手がかりがあるはずだ。

傷無はハート・ハイブリッド・ギア研究所『ナユタラボ』にやって来た。

『飛弾傷無、何の用？』

研究室へ入ると、識しき名な京けいがコクピットのようなコンソールに向かっていた。

「千鳥ヶ淵の過去についての情報をもらえませんか？」

『情報を開示するには権限が必要。千鳥ヶ淵愛音の情報レベルは高い。飛弾傷無の権限で開示は出来ない』

「いや、大した情報じゃなくても良いんだ。例えば、出身地とか、小学校とかでも」

『一いつ切さいが機密事じ項こうとされている。公開は出来ない』

何だそりゃ？

「俺はみんなの個人情報はおろか、スリーサイズや居場所まで常にモニター出来る権限があるのに？　一体、誰だれだったら千鳥ヶ淵の情報を見ることが出来るんだ？」

『アタラクシアでその権利があるのは、飛弾怜れい悧りだけ』

姉ねえちゃん、か。

「分かった、姉ちゃんに頼んでくる。多分、司令本部にいるよな──」

「その必要は無い」

部屋の入り口が開いて、長い黒くろ髪かみをなびかせ飛弾怜悧が入ってきた。

「姉ちゃん！」

「傷無、愛音の過去が知りたいのだな？」

「ああ。知りたい」

「なぜだ？」

「俺は……あいつが、心配で。悩なやみ事があるのに、それをはっきり言ってくれないのが、すごくもどかしいっていうか──」

いや、違ちがう。

そうじゃない。

「──俺は多分、ムカついてるんだ。あいつは他人も、自分も、死ぬことなんて何とも思っちゃいない」

『つまらない悩みね』

「あいつの頭の中にあるのは、より強力な武器を手に入れることだけで、俺たちの悩みなんか、下らないと思ってる」

『あたしが一番許せないのは、あたし自身の戦せん闘とう能力が低いことよ』

「戦闘力を上げて、生き残りたいのかと思ったらそうじゃないんだ。わけが分からない。分からないからイラつくんだ」

『そう……どうやら、無む駄だのようね』

悲しげな背中が、まぶたに映る。

「だから、俺はあいつのことが知りたいんだ！」

怜悧は腕うでを組んで、傷無の言葉を聞いていた。

「……いいだろう。教えてやる」

「本当か!?」

「だが、我々が知る千鳥ヶ淵愛音の情報にも限界がある。それは理解しておけ」

傷無は黙だまってうなずいた。

「事の発ほつ端たんは七年前だ。東京……メガフロートではなく、本土の東京のことだ、皇居の周りを囲む堀ほりに千鳥ヶ淵という名の堀がある。そこに浮かんでいる少女がいるとの通報が入った。保護された少女、それが──」

「千鳥ヶ淵、なのか？」

「そうだ。病院に送られ目を覚ました少女は、なぜあんなところにいたのか、まったく覚えていなかった。それどころか、どこから来たのか、自分は誰なのかも思い出せなかった。名前すら分からない、という有様だった」

「記き憶おく喪そう失しつ……ってやつか」

怜悧はうなずいた。

「外傷はなかったので、一時的なショックによるものだろうと診しん断だんされた。しかし、その後まったく記憶を取り戻す気配がなかった」

「でも、千鳥ヶ淵の家族だって捜さがしてたんじゃないのか？　捜そう索さく願ねがいとか出てたんじゃ」

「出ていなかった。警察が捜したらしいが、愛音の家族はついに見つからなかった。見た目は十歳前後に見えたので、日本中の小学校にもあたったが、手がかり一つない」

「それなら……やっぱり海外から？」

「入国管理局に問い合わせても手がかりはなかった」

それじゃ、千鳥ヶ淵は一体どこから来たっていうんだ？

「本人はいたってごく普通の、健康な少女だ。検査の結果にも問題はなかった。が──」

怜悧は眉まゆ根ねを寄せた。

「ただ、特筆すべき点が一つだけあった。ハート・ハイブリッド・ギアの適性が異常なほど高かったのだ」

「異常なほど……？　千鳥ヶ淵って、そんなに凄すごかったのか」

「最近では、ユリシアと姫川に大きく後おくれを取ってはいるがな。奴やつのゼロスは近接戦闘では能力を発揮するが、敵と距離があると不利だ。才能で劣おとっているわけではないが、ギアの適性の違いで、戦果に大きな差が出ている」

……そういうことだったのか。

「──ともあれ、奴の適性の高さに目を付けたのが、うちの母親だ」

傷無は自分の心臓が、ぎゅっと縮んだ気がした。

「母は愛音を引き取った。千鳥ヶ淵愛音の名前を付けたのも、うちの母親だ。そして、愛音をハート・ハイブリッド・ギアの研究開発に従事させたのだ」

「じゃあ……それからは、ずっと？」

「そうだ。このラボに寝ね泊とまりし、丸一日実験台になっていた」

「それじゃ、学校は？」

「学校に通い始めたのは高等部からだ」

「そうか……高等部でやっと、普通の生活を始めたってことか」

「実際の運用体制でのテストを開始したということだ」

「……」

それじゃ……あいつは。

子供の頃から、このラボに閉じ込められて、

ずっと実験台で、

孤こ独どくで、

あるのはハート・ハイブリッド・ギアと、飛弾那な由ゆ多た博士だけ。

優すぐれた才能。

でも、ライバルに追い抜ぬかれて、

──その後は？

突とつ然ぜん、アラートウインドウが立ち上がった。部屋中を真っ赤なフローティングウインドウと警報で埋うめ尽つくされる。

「ケイ！　何事だ」

『敵てき襲しゆう。アタラクシアから二百キロ先に敵艦かん隊たい出現』

「敵の規模は？」

『二千メートル級の戦艦が一隻せき。千メートル級以下の艦船がおよそ三十隻。うち半分が空母、残りが護ご衛えい艦かんと思われる』

「な……っ！」

さすがの怜悧も言葉を失った。

未み曾ぞ有うの大艦隊である。

今までも敵の戦せん艦かんと交戦する場合はあったが、必ず相手は一隻だった。それでもその度たびに甚じん大だいな被ひ害がいを受けていた。

それが三十隻。

これほどの大艦隊と遭そう遇ぐうするのは、第二次異世界間衝突の本土決戦以来、おそらく初めてだろう。このまま交戦状態に入れば、アタラクシアもメガフロート日本も、無事でいられるとは到とう底てい思えない。

「ケイ、司令室に回線つなげ！　戻もどっている暇ひまはない、ここで指揮を執とる」

『了りよう解かいした』

アラート表示のウインドウが消え、代わりに戦場ネットワークとメガフロート日本の情報を映し出すウインドウが、山のように出現する。

それらは部屋の中央に、魚群のような固まりを作り、有機的につながり、システムを構築してゆく。四方の壁かべと天てん井じよう、床ゆかも一面のモニターとなっており、アタラクシアの外の様子を再現していた。

傷無は、壁に映る敵艦隊の姿を見た。

青空を切り抜いたような黒い戦艦が空に浮うかんでいる。その船体には文字とも図形ともつかない文様が光っていた。

人類の技術とは、明らかに異なるテクノロジーで作られた、異形の軍ぐん艦かんたち。

その形状は、流体力学も航空力学もまったく無む縁えんだ。幅はばが広く、砲ほう塔とうが各方向に付いている。中世ヨーロッパの要よう塞さいか城が、城じよう壁へきごと空を飛んでいるような気になる。

そんな巨きよ大だいな質量を持った物体が、悠ゆう然ぜんと空を飛ぶ姿は、不条理としか言いようがない。

『司令本部との接続完かん了りよう。タイムラグはおよそ十ミリ秒。私を司令本部と思って、指示を出せば問題ない』

ケイは顔をわずかに上げた。怜悧と視線が合い、お互たがい無言でうなずいた。

「よし、アタラクシアの回かい避ひ航路を割り出せ」

ケイの腕が、凄すさまじい速さでコンソールの上を駆かけ巡めぐる。

『恐おそらく敵艦隊は、ソロモン方面から来ている。アタラクシアの回避航路策定完了。北西方面へ向かって全速で逃にげている』

「敵との遭そう遇ぐうまでは！」

『このままなら、あと十五分で敵戦艦の射しや程てい距きよ離りに入はいる』

敵艦隊の旗き艦かん、二千メートル級の大戦艦が拡大され、その砲塔が大きく映し出される。

『脅きよう威いとなるのは、この大戦艦の主しゆ砲ほう。この艦かん砲ぽう射しや撃げきを浴び続けたら、メガフロート日本は沈ちん没ぼつする』

怜悧は舌打ちをした。

「天ア地マ穹テ女ラ神ス各員応答せよ！」

怜悧の声に反応して、愛音、姫川、ユリシアの顔が映っているウインドウが立ち上がる。背景の景色を見ると、三人とも教室にいるらしかった。

「状じよう況きようは分かっているな？　総員出しゆつ撃げきだ！」

『了解！』

三人は敬礼をすると通信を切った。

怜悧はケイに向かって叫さけぶ。

「アタラクシアおよびメガフロート日本の全域で防衛機能を展開！」

『了解』

怜悧は、空中に浮かぶ操作ウインドウを引き寄せる。その中から、アタラクシア全校放送のアイコンをタップした。

「全校生徒に告ぐ！　これは演習でも学内行事でもない、実戦だ！　日ひ頃ごろの成果を、異世界の連中に見せ付けてやれ！」

学内の映像が映っているウインドウでは、生徒たちが席を立ち、教室を出て行く姿が確かく認にん出来た。各自、己おのれに課せられた使命を果たすべく、アタラクシアの各部へ散ってゆく。技術部がアタラクシア内の防衛設備の動作確認を行い、戦せん闘とう部がその兵器を使い、敵を迎え撃つのだ。

戦闘態勢に入ったアタラクシアは、街の様子を一変させた。ビルの壁にシャッターが降り、重要な施し設せつは地下に降下する。逆に戦闘設備が地下から地上に現れた。

道路が開くと中から無人機が現れ、直線道路を使って次々と発進してゆく。偽ぎ装そうしてあるビルが開き、電子砲ほうが現れ、放電をしながらチャージを開始した。公園の地面がシャッターのように開き、中から中ちゆう距きよ離りミサイルが顔をのぞかせる。

「よし、俺も！」

出て行こうとした傷無を、怜悧が止めた。

「待て、傷無。お前はここにいろ」

「な、何でだよ!?」

「今お前が行っても意味はない。今はまだ待て」

「意味がないって何だよ!?　俺だって、カテゴリーＣ級の魔導兵器くらいなら！」

「だからだ。当面、お前でも相手が出来るような、Ｃ級以下の魔ま導どう兵器は出てこない。それに、お前の運動性能で敵戦艦の火力に身をさらすのは自殺行こう為いだ」

「くっ……」

「敵が降下部隊を出してきたら、その時はお前の出番だ。それまで調子を整えておけ」

傷無は巨大なモニターに映る、姫川、ユリシア、そして愛音の姿を見つめた。

三人は既すでにハート・ハイブリッド・ギアを着装し、敵艦隊に向かって飛行していた。

姫川は戦場ネットワークから送られてくる情報を、穴が開くほど見つめている。

「あんな巨大な戦艦は初めてです……しかも、あんな大艦隊……私たちで、果たして守り切れるでしょうか……私たちの双そう肩けんに、アタラクシアやみんなの未来がかかっているかと思うと……」

深く沈しずんだ声が、姫川の口からこぼれた。

「ハユルらしいわねえ。ま、ベストを尽くせばいいんじゃないかしら？」

対照的に、ユリシアの声は明るい。学校帰りにゲームでもするような気軽さだ。

「……愛音さんは、大だい丈じよう夫ぶですか？」

愛音は、背中に機き関かん銃じゆうを背負い、腰こしには大量の爆ばく薬やくをぶら下げていた。そして、手には長大なアンチマテリアルライフル、バレットＭ82Ａ１をぶら下げている。

「大丈夫か、という質問の意味が分からないわ」

「あ、いえ。戦艦の砲ほう撃げきは厳しいですから、無理しないで下さいね。愛音さんは近きん距きよ離りが専門ですから、私たちがフォローを──」

「余計なお世話よ」

愛音は、姫川に冷たく言い放った。

遠くに見えていた敵の艦隊が、どんどん大きくなってくる。

三人の前に、怜悧のフローティングウインドウが開いた。

『いいか。叩たたくのは敵の旗艦、二千メートル級の大戦艦だ。奴やつの射程がアタラクシアを捉とらえるまでに約十五分。その前に敵の主砲を潰つぶせ！』

「まーったく、簡単に言ってくれるんだからあ」

ユリシアは溜ため息いきを吐ついた。

その時、ユリシアたちの前に、きらっと光る機き影えいが見えた。

「……しかもお、簡単に戦艦まで行かせてくれないみたいねー」

空母から発進した、魔導兵器の部隊がこちらに向かって来た。

カテゴリーＢ級、アルバトロスの群れだ。全部で五十機はいる。

「それじゃあ、まとめて片付けちゃうゾ♪」

ユリシアが停止した。

背中の攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが、推進力から攻こう撃げき力へと、エネルギーの振ふり分けを変える。

金色の光がギアの表面を流れ、粒りゆう子し砲ほうへとエネルギーを運んでいた。

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムが展開し、粒子砲の砲ほう口こうが前方を向く。

その先にはアルバトロスの部隊がいる。

先行した姫川と愛音は、大きく左右に開き、ユリシアとアルバトロスの線上から逃のがれた。

粒子砲の砲口にエネルギーが充じゆう塡てんされてゆく。

その時、アルバトロスの銃じゆう剣けんが一いつ斉せいに火を噴ふいた。

「ユリシアさん！」

姫川はユリシアを振り返った。

しかしユリシアは動じる気配がない。

銃剣の光こう弾だんがユリシアをかすめて飛んだ。

クロスの粒子砲が、限界までエネルギーを充塡する。砲口の輝かがやきが、抑おさえきれないほどの輝きを放つ。

「行けえええええっ！」

爆発的な輝きと共に、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムから光の束が発射された。

粒子砲の輝きは、一いつ瞬しゆんにしてアルバトロスの隊列に穴を開ける。

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムは左右に開くように動き、光の線が敵の部隊を、横一線になぞった。

粒子砲の線を追うように、アルバトロスが次々と爆ばく発はつしてゆく。

あっという間に半数が光の破は片へんとなった。

「露つゆ払はらいご苦労様ですっ！」

姫川が残存部隊に突つっ込んでゆく。

「弩弓駆剣ブレイド！」

背中から自在に飛行する大きな剣けんが飛び出した。大きな弧こを描えがきながら、爆ばく煙えんを回り込む。

その爆発の中からアルバトロスが現れた。目の前にいた姫川に向けて、銃剣を構える。

姫川は腰の剣を抜ぬいた。

しかし、飛び道具はない。

アルバトロスまでの距きよ離り、およそ三百メートル。

姫川の剣は到とう底てい届かない。

そして、アルバトロスの銃剣が火を噴き──、

その瞬しゆん間かんに、アルバトロスの胸を突き破って、弩弓駆剣ブレイドが現れた。

アルバトロスは、内部の機構をさらけ出しながら大爆発を起こした。

魔導兵器を切り裂さいた弩弓駆剣ブレイドは高速で移動を続け、次の獲え物ものを狙ねらった。

アルバトロスの頭上から襲おそいかかり、頭から股またまでを真っ二つに切り裂く。

弩弓駆剣ブレイドは、戦闘空間を自在に飛び回り、次々と魔導兵器を血祭りに上げてゆく。中距離の戦闘であれば、無む双そうの力を発揮する武装だ。

しかし、その操作には高い集中力を要する。その為ため、姫川本人に隙すきが出来やすい。

自然と足の止まった姫川に、背後からアルバトロスが襲いかかった。

「!!」

気付いた姫川は、剣を構えて振り返る。

アルバトロスの剣が振り下ろされる。

激しい火花が散った。

金属をむしり取るような轟ごう音おんが響ひびき、アルバトロスの首が、ちぎれて吹ふき飛んでいた。

「愛音さん!?」

愛音がアルバトロスを蹴けり飛ばしていた。

空中を滑すべるようにして立ち止まる。そこへ、待ち構えていたかのように、別のアルバトロスが銃じゆう撃げきを浴びせかける。

「くっ！」

光の楯たてが展開し、魔ま術じゆつの弾だん丸がんをはじいた。

ゼロスの防ぼう御ぎよシステム、絶対領域ライフセーバーが瞬間的に展開され、愛音の体を守った。

愛音は険しい顔で、周囲を見回す。

撃った相手を確認したときには、もうゼロスは敵の側面に回り込んでいる。

しかしアルバトロスも愛音との距離を保とうと、後ろに下がった。

そして、突とつ進しんする愛音に銃を向ける。

しかし愛音は手にしたアンチマテリアルライフルを構え、引き金を引いた。

もの凄すごい爆発音が響き、殴なぐり付けるように風圧が顔を打つ。

トラックや装そう甲こう車を破は壊かいするライフルでも、魔導兵器には通用しない。しかし、愛音に向けられた銃口をそらすには十分だ。

愛音のすぐ横を、魔導兵器の弾丸がかすめて飛ぶ。

愛音はライフルを放ほうり投げ、腕うでを引いた。肘ひじのスラスターが光を溜ためる。

「はあああああ！」

スラスターが点火した。

撃うち出された弾丸の如ごとく、拳こぶしが叩き込まれる。

爆ばく弾だんのような音と破壊力が、アルバトロスの胴どう体たいを貫つらぬいた。

その衝しよう撃げきは背中まで通り抜け、アルバトロスの体に大きな穴をうがつ。

大爆発と共に、光の破片が散乱した。

愛音は爆煙の中から出てくると、敵の艦かん隊たいを確認した。

「距離は、あと二、三十キロ……くらいね」

「あっ！　あれを見て下さい」

姫川の指さす方向を見ると、敵艦隊の空母から、次々と魔導兵器が飛び立っていた。

少し離はなれたところにいるユリシアも、うんざりしたような顔をしていた。

『急げ！　あと七分しかないぞ！』

怜悧の焦あせった声が、耳に響いた。

それに答えるユリシアの声も、いら立っていた。

「わかってるわよ！　あともうちょっと近付けたら、粒子砲で片付けるわ！」

そういう間にも、アルバトロスは襲いかかってくる。とにかく敵の数が多すぎた。

「一体、何機出てくるんですか!?」

姫川は敵の攻撃に注意しながら、戦せん況きようのマップを確かく認にんした。

敵の射程を示す円が、アタラクシアにもうすぐかかりそうだった。

姫川の顔から血の気が引いた。

「と、とりあえず魔導兵器は、極力相手にしないようにしましょう！　とにかく敵の主しゆ砲ほうを叩くこと──きゃあああ！」

姫川を炎ほのおの柱がかすった。

その強きよう烈れつな熱量と圧力が、絶対領域ごと姫川の体をはじき飛ばした。

「ハユル!?」

姫川はブレーキをかけるように止まると、自分を攻撃した相手を見た。

竜りゆうの背中に、人が埋うまったような姿をした魔導兵器。

竜騎兵ドラグリエだ。

前回、ユリシアを苦しめた、カテゴリーＡ級の魔導兵器である。

「しつこいと嫌きらわれるわよ、まったく！」

ユリシアは出力を上げ、戦せん艦かんへ向かった。姫川も、すぐにその後を追った。

「ユリシアさん！　ドラグリエは？」

振ふり返ると、ドラグリエが追ってくるのが見えた。

「いまカテゴリーＡ級なんか、相手にしているヒマはないわ！」

しかしドラグリエは引き離されることなく、二人の後を追ってゆく。

竜の口が開くと炎が渦うずを巻き、飛ぶよりも早く二人の背中に直ちよく撃げきした。

「ひっああああああああっ！」

後ろから車に追つい突とつされたような衝撃だった。

「ぐっ……このお！」

無む理り矢や理り方向を変え、炎の攻撃から逃れる。しかし、絶対領域で守られているとはいえ、相当ハイブリッド・カウントを削けずられたことだろう。

ユリシアが汗をぬぐう。

「これじゃあ、主砲を壊こわすエネルギーがなくなっちゃうじゃない！」

「ユリシアさん！」

姫川が腰の剣に手をかけた。

それを見て、ユリシアが足を止めた。

姫川もそれに倣ならう。

「殺やるわよ、ハユル！」

「ええ、望むところ！」

しかし、時間はない。艦かん砲ぽう射しや撃げき開始まで、残り時間は三分。

「二人は戦艦に向かって」

二人の横を駆かけ抜けた風が、そう言い残した。

「アイネ!?」

愛音が凄すさまじいスピードでドラグリエに突進してゆく。

ドラグリエの炎が愛音を襲った。

しかし愛音は避よけることなく、絶対領域を展開した。

炎と絶対領域が激げき突とつする。

「はあああああっ！」

絶対領域で炎をかき分けるように、ドラグリエに向かう。

炎の中で、フローティングウインドウが開いた。

「バカッ！　なにやってるのよ！」

「無む茶ちやです！　愛音さん！」

二人が悲鳴のような声を上げる。

その様子をモニターで見ていた傷無も、たまらず回線を開いた。

『千鳥ヶ淵っ！　やめろ！』

それらの声を振り払うかのように、愛音は絶ぜつ叫きようした。

「うあああああああっ！」

炎を突き抜けた。

竜の首を通り越こした。

目の前には、人型の上半身。

愛音の腰こしと、脚あしのスラスターが火を噴ふいた。

「はああっ!!」

突とつ撃げきの勢いに全力加速が加わった。流星のような跳とび蹴げりが、ドラグリエの本体に決まった。衝しよう撃げき波はがドラグリエの体をうねらせる。

次の瞬間に、ドラグリエの上半身が爆ばく砕さいした。竜の胴体が、真っ二つに折れ、内部の機構がはみ出す。金属がねじれる音が、怪かい物ぶつの断だん末まつ魔まのように聞こえた。

ドラグリエは大爆発を起こした。

『アイネ！』

『愛音さん！』

愛音は、苦しげに肩かたで息をしていた。

「あたしだって、Ａ級を、倒たおせる……ユリシアに、負けて、いない……」

ぜえぜえいう息の合間から、独り言が漏もれた。

先行する二人から通信が入った。

『アイネ、無茶しないで！　コンビネーションよ！』

『そうです！　隊列を組みましょう！　早く、こちらに──』

愛音はうるさそうにウインドウを手で払はらうと、戦艦に向けて急いだ。

その愛音の手前に、傷無のウインドウが映る。

『なんて無茶をするんだ！　絶対領域を使いすぎだ！』

「カテゴリーＡ級を倒したでしょ、無む駄だに使ったわけじゃないわ」

『今ので、ハイブリッドカウントが……お、おい！　もう10％を切ったぞ!?』

「それだけあれば、十分よ」

愛音はしれっと答えた。

「それだけあれば──」

ユリシアは振り向いて愛音の姿を確かく認にんした。

「まったく……バカな娘こねっ！」

ユリシアは舌打ちをして、攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを百パーセント推進力に振り分ける。

「先に行ってるわ！」

「あ！　ユリシアさんまで！」

姫川の泣きそうな声が、後方に遠ざかる。

砲ほう撃げき開始まであと一分。

クロスの全開加速は、敵の追つい撃げきを振り切り、ユリシアを大戦艦の頭上まで運んだ。

「何とか、間に合ったみたいね」

ユリシアが空中で停止する。

攻デイ機フア動レン粒シヤ子ル・機フレ関イムを展開し、今度は粒子砲の攻撃力に全ての出力を振る。

眼下には大戦艦がゆっくりと、しかし確実に侵しん攻こう中だった。

チャージをしている間に、姫川と愛音が追いついてきた。

「ユリシアさん！」

「ええ。いまキメちゃうからねー」

軽い口調とは裏腹に、ユリシアは険しい顔で大戦艦を睨にらんでいた。

ユリシアの粒りゆう子し砲ほうが、大戦艦の主砲に向けられる。

「さあー覚かく悟ごしなさい、ヘル・ファ──」

ユリシアが砲撃を開始しようとしたとき、敵戦艦がきらりと光った。

──!?

次の瞬間、敵戦艦から視界一面に広がる光の弾だん幕まくが上がってきた。

「きゃあああああああああああ！」

絶対領域でかろうじて敵の砲撃を防ぐ。

「くっ……！　こ、こいつ……うっ！」

ユリシアは持ちこたえられず、押されるように後ろへ下がった。

姫川と、愛音も同様である。

凄い密度の対空砲ほう火かだった。避ける場所も、逃にげ場もない。

『おい！　大だい丈じよう夫ぶか!?』

怜悧から通信が入るが、返事をすることもままならない。

そして、大戦艦の主砲が動き始めた。砲ほう塔とうが斜ななめ上を向き、その方向に不ふ吉きつな光が充じゆう塡てんされ始めた。

愛音たちは目を見開いた。

──時間切れだ。

異世界の戦艦が砲撃を開始した。

まばゆい閃せん光こうが走った。爆ばく音おん衝撃波が、上空の三人を地じ震しんの如く襲おそった。

「っ!?」

巨きよ大だいな光の球がアタラクシアに向けて飛んで行った。

光の球はあっという間にアタラクシアに到とう着ちやくし、外周の防ぼう壁へきビルにぶつかって爆ばく発はつを起こした。ビルの装そう甲こうが剝はがされて崩くずれてゆく。

凄まじい砲撃が始まった。

敵の戦艦から、次々と光の砲ほう弾だんがアタラクシアに投げ込まれる。

街中に次々と命中し、シャッターを下ろした街やビルを、あざ笑うかのように吹ふき飛ばした。大量のガラスと破は片へんを飛び散らせ、炎を上げて崩れてゆく。

敵の砲撃が空を覆おおい尽つくし、文字通り雨のように降り注いだ。

「ああっ、もう！　どうしたらいいのよ!?」

大戦艦の近くで、ユリシアたちも集中砲火を浴びていた。

「こ、このままじゃ、私たちもハイブリッド・カウントを少しずつ減らしてるだけです！　何とかしないと！」

愛音は敵の旗き艦かんを見つめた。

「──懐ふところに飛び込むしかないわ」

愛音のスラスターが発光し、出力が上がる。

「愛音さん？　何をするつもりですか？」

「砲撃戦で勝ち目はない。それなら、敵の戦艦に乗り込んで白兵戦を仕し掛かけるわ」

姫川とユリシアは耳を疑った。

「無茶言わないで下さい！　この弾幕で近寄れるわけないじゃありませんか！」

「そうよ。まず一いつ旦たん距きよ離りを取って、そうね、別の方角から──」

二人の話を聞かずに、愛音は飛び出した。

「愛音さん！」

とっさに姫川は叫さけぶ。

「ダメっ！　アイネ!!」

愛音は絶対領域のシールドを最初から展開し、最高速で敵艦に突つっ込んでいった。

敵の砲弾が当たり、大きく軌き道どうが逸それる。それでも、突き進む。

そのとき、頼たのみの綱つなの絶対領域が消えた。

「なっ……!?」

──なぜ!?

すぐに理由が分かった。

もうエネルギーがない。

愛音は唇くちびるを嚙かんだ。

もう防ぼう御ぎよの手立てはない。愛音は敵の砲撃を避けながら、戦艦に向かう。敵の主砲の軌道を予測し、素す晴ばらしい運動性でかわしてゆく。

──もう、少し。

側面にある対空砲が一いつ斉せいに火を噴いた。

一転、大きく横に旋せん回かいし、そこからひねりこみ、急降下する。

その動きに、敵の対空砲も付いてこられない。

──届く！

戦艦の甲かん板ぱんが、手の届きそうな距きよ離りに感じた。

その瞬しゆん間かんに、横から激しく殴なぐられたような衝しよう撃げきを感じた。

──な……？

それまで沈ちん黙もくしていた、旗艦に付き従っていた護ご衛えい艦かんの砲撃だった。

真横から直撃を喰くらい、愛音ははじき飛ばされた。

「千鳥ヶ淵いいいいっ！」

司令室のモニターを見上げ、傷無は絶ぜつ叫きようした。

銀色の髪かみが広がり、愛音の体は、海へと墜つい落らくしてゆく。

傷無は司令室を飛び出した。

「待て、傷無！」

怜悧の制止を振ふり切って、傷無は廊ろう下かを走った。

──待ってろ、千鳥ヶ淵！

「エロス!!」

愛音は真っ暗な世界にいた。

自分がどこにいるのか分からない。

自分が誰だれかも分からない。

どこへ行ったら、いいんだろう？

かすかに光が見えた。

そっちへ行けばいいの？

愛音はその光へ向かって、進んで行った。

「千鳥ヶ淵！」

「……飛弾、くん？」

かすむ目に、傷無の顔が見えた。

「よかった！　気が付いたか」

真っ白な部屋だった。

ベッドではなく、床ゆかに寝ねている。傍かたわらにはハート・ハイブリッド・ギアを着装した傷無が、膝ひざをついて座っていた。

「ここは……」

見覚えのある部屋だが、頭が混乱しているのか、場所の名前が出てこなかった。

「ナユタラボの調整室だよ。お前は撃げき墜ついされて海に落ちたんだ。護衛艦の直ちよく撃げきを受けて無事だったんだ。運が良かったと思おうぜ」

愛音はゼロスをまだ身にまとったままだった。その体を起こそうとするが、腕うでに力が入らない。

「おい、無理するなよ」

一度うつぶせになってから、四つん這ばいになって体を持ち上げる。

たったこれだけでも、渾こん身しんの力を込めなければならない。撃墜されたダメージに加えて、ハイブリッド・カウントが残り少ないせいだろう。

「状じよう況きようは……どうなっているの？」

「敵の艦かん隊たいはアタラクシアから五十キロ程度のところまで来ている。今は砲撃は止やんでるが、代わりに魔ま導どう兵器の降下部隊が上陸しつつある」

「砲撃が止んだ？　何でかしら……」

「さあな……メガフロートを撃げき沈ちんするんじゃなく、占せん領りようするつもりなのかもな。まあ、異世界の奴らが考えることは分からないが……ああ、あとユリシアと姫川のことは心配するな。無事に戻もどってるから……まあ、早い話が作戦は失敗さ」

「すぐに……戻らないと」

愛音は膝を震ふるわせながら、立ち上がった。

「だから待て……って」

傷無も膝に手をつき、やっとのことで立ち上がる。

「よっと……千鳥ヶ淵。お前を戦場に帰すわけにはいかない」

「なぜ？」

傷無は生徒手帳を出し、愛音の生体情報バイタルサインを開いて見せた。

愛音はその数値を見て、一いつ瞬しゆん、険しい顔をした。

「……そう、ハイブリッド・カウント残り、５％以下。なるほどね、いつ稼か働どうを停止してもおかしくない、ということなのね」

自嘲気味に微笑む愛音を、傷無は真しん剣けんな顔で見つめる。

「こんなものを見なくたって、戦える状態にないってことくらい、自分でも分かるだろ？　今行っても、死ぬだけだ」

「……それでも構わないわ」

出口に向かおうとする愛音の前に、傷無が立ちふさがる。

「どいて」

「死にに行こうとしている奴やつを、行かせるわけにいかないだろ」

愛音は傷無の瞳ひとみを、じっと見つめた。

傷無の黒い瞳には精せい彩さいがない。

「そういうあなたも疲つかれているみたいね」

「ああ。無む謀ぼうな誰だれかさんの看病をしてたら、疲れた。介かい護ご疲れってやつかな？」

「そんなことを頼んだ覚えはないわ！」

愛音の鋭するどい声が響ひびいた。

一転して、部屋に静せい寂じやくが訪おとずれる。

「あたしは、あたしには、ハート・ハイブリッド・ギアしかないの！　ハート・ハイブリッド・ギアであたしが他ほかの人よりも劣おとることは許されないのよ」

愛音は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「それが……戦うことすら出来ない？　ギアを着装することすら出来ないですって？　そんなの、もう……存在価値がない。あたしが存在している意味なんかない。だったら生きている意味もないじゃない！」

「千鳥ヶ淵……」

「あたしには、何もない。何も無いのよ。自分がどこの誰か知らない。名前も、家も、家族も、何も覚えていないのよ」

愛音は傷無の表情を見つめていたが、やがていぶかしそうに訊きいた。

「……驚おどろかないのね。もしかして、知っていたの？」

「ああ、知ったのはついこの前だけどな」

「そう……それなら話は早いわね。あたしはこのラボに連れてこられた。それから、ずっと那由多博士の実験台となって研究を手伝っていたわ」

傷無の胸がちくりと痛んだ。

「それより昔のことは知らない。それより後のことはここで実験台をしていただけ。それがあたしの全すべてよ」

「お前が記き憶おく喪そう失しつなのも、特とく殊しゆな環かん境きようで育ったのも分かったよ。でも、新しく作れば良いじゃないか。好きなものも、楽しいことも、友達だって」

「何かに興味を持っても、本当の……昔の自分はそんなものに興味ないんじゃないか？　そう思い始めると、何にも興味を持てなかったわ。実戦テストが始まって、高等部に通うようになると、余計に辛つらくなった」

「何でだよ、普ふ通つうに会話をして、仲良くなればいいじゃないか」

「他人と接するのが怖こわいのよ。だって研究所では、誰とも話をしなかったから。他人とまともに話なんか出来ないわ」

傷無は、愛音の毒どく舌ぜつを思い出した。

あれは、こいつなりの必死さの現れだったのだろうか。

それとも、恐きよう怖ふから自分を守る楯たて。或あるいは、自分の心を隠かくすための偽ぎ装そうだったのかも知れない。恐おそらく、本人にも分からないだろう。

「でもね、あたしにも唯ゆい一いつ、拠より所になるものがある」

「……ハート・ハイブリッド・ギアだな」

愛音はうなずいた。

「──そう。あたしが強くなると、那由多博士は褒ほめてくれた。喜んでくれた。その頃ころ、ハート・ハイブリッド・ギアが使えるのはあたしだけだった。逆に言えば、あたしはそれ以外は何も出来なかった。ハート・ハイブリッド・ギアを誰よりも上手うまく使えて、誰よりも強い。それが、あたしなの」

「それは今でもそうだろ？　お前は凄すごい素質があるじゃないか、みんなだってお前のことは凄いと思ってる。ユリシアや姫川だって、お前のことを頼たよりにしてるはずだ」

「勝手なこと言わないで！」

愛音の声が震えている。

「凄い素質が聞いて呆あきれるわ！　いくら近接戦せん闘とうが強くたって、そんなの何の意味もないじゃない！　全然敵を倒たおせない！　ハユルは二百機、ユリシアは三百機も墜おとしているのに、あたしはたったの三十八機！」

「千鳥ヶ淵……それは」

「そんなとき思い出したの。昔、那由多博士があたしに話してくれたことを。あたしの中には、背徳武装という凄い武器が眠ねむってるって。ハイブリッドカウントが限界を超こえたとき、それが出現する可能性があるって」

母さんが？　やっぱり俺のハート・ハイブリッド・ギアのデータを送って来たのは──

「背徳武装が手に入れば、何とかなる。でも、どうやったら減る一方のハイブリッドカウントをフルチャージ以上にすることが出来るの？　やっぱり不可能なのかも、って思っていたとき、現れたわ」

愛音は、傷無を指さした。

「あなたよ、飛弾傷無。ハイブリッドカウントの限界をリミツト突・破ブさレせイるカ男ー」

俺……か。

「あたしは嬉うれしかった。希望に満ちあふれて、世の中が違ちがって見えたほどよ。あなたのことを、那由多博士があたしに遣つかわせた、王子様のように感じていたわ」

「お……おう、じ？」

とても、そんな態度には見えなかったが。

「あなたに気に入られなきゃ。あなたに好きになってもらわなきゃって。でも、どうしていいか分からなくて。データベースを探して、男の子の読む雑誌を見て、色々調べたわ。女の子の手作りお弁当が喜ばれるって書いてあったから……でも、料理なんて出来ないし、どうしようって思って──」

ああ……それで、コンビニのサンドイッチで作ったのか。

「作れもしないお弁当を用意して、それで男の子のエッチな本を読んで、どんなことをしたら喜ばれるのかって……」

「まさか……それで、男向けの、そのエロ雑誌とか見て、朝起こしに来たり？」

「ほ、本当は、もっと色々して……起こす予定だったけれど……そ、それは無理だったわ」

「学校で……外でスカートめくらせたり？」

「もう、恥はずかしくて死にそうだったわ。か、下級生にも見られたし……」

「で、でも、平気そうな顔してたじゃないか！　恥ずかしくないって言ってたし！　毒舌だって吐つきまくりだったじゃねーか！」

「そうしてないと、恥ずかしくて頭がおかしくなりそうだからよ！」

傷無は愛音の叫さけびにたじろいだ。

「この前だって、夜に男の子の部屋に一人で行ったら、ＯＫのサインだって書いてあったから……何をされるか分からないけど……怖かったけど、でも、それなら、飛弾くんも手を出してくれるんじゃないかって」

「そ、それは……俺だって、戸と惑まどうっていうか、悩んでたところで──」

「それなのになによ！　この役立たず！　意気地なし！　あたしの気も知らないで！」

「ふ、ふざけんな！　い、意気地なしとは何だよ。大体なあ、お前の普ふ段だんの言動から、どうやったら今みたいなお前の気持ちが分かるんだよ！　難易度高すぎなんだよ！　どう考えても無理ゲーだろ!?」

「それくらい分かりなさいよ！」

そう叫ぶと、愛音は目に涙なみだを浮うかべた。

「あたしは、背徳武装を手に入れられなかった。結局、あたしは何の役にも立たない人間だったの。元々、生きている価値がなかったのよ」

その時、地じ震しんのような震しん動どうが床ゆかを揺ゆらした。

愛音が自じ嘲ちようするような笑えみを浮かべた。

「いずれにしろ、あの大だい艦かん隊たいが相手では、アタラクシアもこれで終わりかもね。あたしのせいで、みんな死んじゃ──」

「いい加減にしろ！　千鳥ヶ淵！」

傷無の怒ど鳴なり声が、愛音を打った。

「……な、なによ」

今までと違う迫はく力りよくに、愛音はたじろいだ。

「黙だまって聞いてりゃ、調子に乗りやがって！　役に立たない？　生きている価値がない？　何だよたった三十八機って？　こちとら〇機だよ、ゼロ機！　そんだけ撃げき墜ついしてりゃあ上等じゃねえか！　それに接続改装が上手くいかないのを、全部ひとのせいにするんじゃねえよ！　こっちはただでさえ女の子に慣れてないんだ。お前みたいな超ちよう絶ぜつ美少女にせまられたら、どうしていいかわからねーんだよ！　相手の気持ちも考えろ！」

「な、なに、ヘタレ自じ慢まんしてるのよ！　手を出せばいいじゃない！　あたしなんて、大した価値もないし、元々存在していなかった人間なんだから！」

「ふざけんな！　美人だし、スタイルいいし、めちゃめちゃステイタス高いじゃねーか」

愛音の頰が、さっと朱に染まった。

「そ、そんなもので敵は倒せないわ！」

「知るかっ！　大体、生きている価値がないとか、役に立たないとか、知った風な口をきくんじゃねえよ。お前は自分が可愛かわいいだけじゃねえか。自分が一番で、ちやほやされてないと不安なだけだ！　理想の自分と、現実の自分のギャップが受け入れられないだけだ！　勝てない奴がいたり、自分よりも優すぐれた人間がいるからって、自分を卑ひ下げして、拗すねるんじゃねえ！」

愛音の表情が、当とう惑わくから怒いかりへと変わる。

「……知った風な口をきかないでよ！」

しかし、傷無は気にせずに続けた。

「いいか！　自分に能力がなくて、大したことないと思っても、だったらそんな自分に何が出来るか？　どうしたら自分の力でも役に立てるのか？　そういう考え方をしろよ。そうしたら、この世に必要のない人間なんて存在しねえ!!」

愛音は聞きたくない、というように首を振ふった。

「ああ、うるさい！　口先だけの説教なんて聞きたくないわ！」

愛音のゼロスに光が走った。肘ひじのスラスターが発光する。

「早くそこを退どきなさい！　この場で殴なぐり殺すわよ！」

愛音は拳こぶしを引いた。いつでも、傷無の体を貫つらぬくことが出来る体勢だ。

「最後のエネルギーを振り絞しぼって、やることが、ムカつく男一人を撲ぼく殺さつすることか？　大したもんだな、最強を目指した落ちこぼれ様は」

愛音の目が、危険な色を帯びた。

「本当に死ぬわよ」

「好きにしろ」

殺気のこもった視線を、正面から受け止めた。

「はっ!!」

愛音の腕うでが、撃うち出されたように傷無に向かう。

凄すさまじい風圧が傷無の顔を打った。風が巻き起こり、床ゆかの埃ほこりを巻き上げた。

愛音の拳が、傷無の鼻先一センチで止まっていた。

「……っ!!」

愛音が奥歯を食いしばる音がした。

「何で避よけないのよ！　せめて絶対領域くらい展開しなさいよ！　このバカッ!!」

傷無は力なく笑った。

「正直、避けるのもしんどくて……絶対領域の展開なんて、絶対無理だな」

愛音は、傷無の髪かみが濡ぬれていることに気が付いた。

「あなた、まさか海に落ちたあたしを、助けに行って……」

傷無はバツが悪そうに視線を逸そらした。

「いや、俺はお前みたいに機動性が良くないからな。面おも白しろいように敵の弾たまを……ははは」

「何を、なにを笑ってんのよ！　残りのハイブリッドカウントは何％なの？」

「いや、その……２％くらい──かな」

「に……!?」

愛音が傷無の胸を叩いた。

ハート・ハイブリッド・ギアの力ではない、愛音本人の力だ。叩かれた胸は、ぽすぽすという頼りのない音を立てた。

「もう！　バカ、バカ、無能、間ま抜ぬけ、役立たず！　弱いくせに！　力も無いくせに！　それくらいの弾かわしなさいよ！」

泣きながら傷無の胸を叩いた。

「何で、もう戦えないあたしのために、そんな……ことするのよっ」

傷無はそんな愛音の肩かたを、そっと押さえた。

「うっ……ひっく、うっ、う……」

愛音は傷無の胸に頭を押し付け、声を殺して泣いていた。

「あたしは、もう、死ぬくらいしか……することが、ないのに……」

愛音の瞳から、光り輝かがやく涙なみだがこぼれ落ちた。

傷無は、愛音の体をやさしく抱だきしめた。

「なあ……ここって懐なつかしいよな」

「……？」

「ちょうど、この場所が俺とお前が初めて会った場所なんだ」

「……え？」

「七年前、ストレッチャーに乗せられて、お前はこの部屋にやって来た。その時、俺はここで母さん……飛弾那由多の研究を手伝っていた」

愛音が、はっと気付いたように傷無を見た。

「じゃあ、あのときの男の子……それ以来、二度と見かけなかった……」

「覚えててくれたのか」

傷無は微笑ほほえんだ。

「ハート・ハイブリッド・ギアの適性が高いお前がやって来て、俺はお払はらい箱になった。そのとき母さんにも捨てられたんだ。もう、いらないって」

愛音は驚いて、目を見開いた。

「だから、千鳥ヶ淵の気持ちは良く分かるんだ。俺も、その時は世界で唯ゆい一いつのハート・ハイブリッド・ギアの所有者だったからな。だから、他にもっと優すぐれた適性を持つ奴やつが現れて、しかも、もう必要ないっていわれたのは、ショックだったぜ」

愛音は唇くちびるを嚙かみしめた。

「お前が死に急ぐのも、俺には分かる」

愛音は、そっと傷無の顔を見上げた。

傷無の顔は、懐かしい思い出を語る、穏おだやかでどこか照れたような表情だった。

「母さんに必要ないと言われたとき、俺は本当に死のうかと思った。それまで研究所にいて、学校に行ったこともなかった。実験のこと以外は何も分からない。だから、研究所を追い出された俺には、何もなかった。それまでは、母さんと研究が全すべてだったのに、それを失った。俺はそれまでの過去を、全て失ってしまったんだ」

「傷無……」

傷無は恥ずかしそうに笑った。

「いやーそれから一人で東京フロートへ行って、学校に通い始めた頃は悲ひ惨さんだったぜ。なにせ、まともに他人と会話が出来なかったからな。本当、誰かさんと一いつ緒しよだぜ」

傷無の手が、愛音の頰ほおに触ふれた。

「でも、それまでどうしていたか、どんな能力を持っているかは問題じゃない。これからどう生きるかが問題なんだ。俺たちはいつだってやり直せるし、いつだって再スタートを切れる。俺はそのとき、それを学んだ」

傷無は自分を立ち直らせてくれた人の言葉を思い出した。

『傷無。人間の価値とは、能力が高いか低いかではない。どう生きるかが問題なのだ』

──ありがとうな。姉ねえちゃん。

「でも……あたしはどう生きたらいいか、分からないわ」

「俺が人生相談にのってやるよ。なにせ俺は、挫ざ折せつから立ち直った経験者だからな」

傷無は得意げに胸を張った。

「自分が駄目男だったことを自じ慢まんするなんて、本当にバカね」

愛音がふっと微笑んだ。

そして、自らゼロスを解除し、パイロットスーツ姿になった。

「千鳥ヶ淵？」

「傷無……あたしと、その、接続改装を……してくれないかしら？」

「でも、お前……」

「あたし、やり直せるんでしょ？　恥はずかしいけど……あなたになら、あたし……」

傷無の指が、銀色の髪をすく。絹のように柔やわらかく、気持ちの良い肌はだ触ざわりだった。

「わかったよ……愛音」

傷無もエロスを解除した。

「……責任、とりなさいよ」

愛音は責めるような目つきで、傷無を見上げた。

傷無はわずかにひるんだが、すぐに苦く笑しようした。

「了りよう解かい」

傷無の手が、愛音の体をなでる。

やさしく、慈いつくしむように。上から下まで、愛音の体の形を、その手に覚えさせようというように味わった。

「はあ……あっ」

愛音の濡れた唇から、熱い息が漏もれる。

「ひゃん！」

脇わきの下から横っ腹をなでる。自分だったらくすぐったくて堪たまらないと思うが、愛音は眉まゆを寄せ、口から声にならない声を上げている。

「あ、ああ……ふ」

よく鍛きたえられた腹筋は、ぎゅっと絞り込まれ、へそに沿って縦にうっすらラインが浮うかび上がっている。その線をなぞるように指を滑すべらす。

「くうっ……や、やあん」

愛音のものとは思えないほど、可愛らしい声が上がる。

へその穴を、指でつつく。

「ひ、人の体でっ、あ、あそんで……は、あんっ」

下腹部まで手を下ろしたところで、傷無の動きがぴたりと止まった。

このまま下に行くには、ちょっとハードルが高い。ここは戻もどるべきか？　しかし、戻るとすると、どこへ？

傷無の視線は、重力に負けずに盛り上がっている、大きな二つの胸のふくらみに吸い寄せられた。

さわっても……怒おこらないかな？

視線を胸から、愛音の顔へと移す。

その顔は惚ほうけたように、傷無のことを見つめていた。そして、その瞳の中には、美しい青い光が泳いでいる。

傷無は心を決めた。

触れるか触れないか程度の、かすかな愛撫で胸の形を確かく認にんしてゆく。

「あ……うぅ……」

愛音は何かをこらえるように、眉をひそめている。

「痛いのか？」

不安のあまり、質問を口にした。

愛音は焦しよう点てんの合わない瞳を傷無に向けて、恥はずかしそうに微笑んだ。

「気持ち、いい……よ」

──かわいい。

傷無の瞳に、ピンク色の光が走った。

力を入れて、愛音の胸をつかんだ。

「きゃうっあああっ！」

その瞬しゆん間かん、愛音の体から青い光がほとばしった。傷無の体から発せられるピンク色の光と絡からみ合い、一つの流れとなって、二人の体をいたわるように包んだ。

きらきらとした光の中で、えもいわれぬ安らぎを味わった。

──接続改装。

「今度こそ……成功したんだ」

「あっ……はうぅ」

愛音の腰こしがくだけ、床にぺたりと座り込む。傷無もその体を抱だくようにして、一いつ緒しよに床に座った。

愛音の心と自分の心がつながったような気分だった。そして、体中に力がみなぎる。

愛音の瞳に輝きが増してゆく。肌はだの張りとつやが、一段と際きわ立だった。

「愛音……」

傷無は達成感に満ちた思いで、愛音と見つめ合った。

しかし愛音の様子がおかしい。

伏ふし目がちな瞳は妖あやしく光り、傷無に誘さそうような視線を送って寄こしていた。

「傷無……もっと欲しいわ……あなたもまだ、もの足りないでしょう？」

「え……うわっ！」

愛音は傷無の首に飛びついた。

傷無を押し倒たおし、組み敷しくように、愛音が上になっていた。

「ねぇ、傷無……あたし、カラダがあついの……はやく責任とりなさい？」

からかうような、意地悪をするような声こわ色いろでささやく。

その瞳は妖しく濡れていた。

「ど……どうしちゃったんだ、愛音？」

『解説しよう』

顔の横に、突とつ然ぜんケイのフローティングウインドウが現れた。

「うわっ！　し、識名さん？　びっくりした！」

『それは接続改装の副作用。接続改装が成功した場合、相手の女の子には催さい淫いん効果に似た症しよう状じようが見られる。酩めい酊てい状態に加え、非常に性せい欲よくが高まった状態』

「そういえば、前回もそんな感じだったような……何て迷めい惑わくな副作用だ！」

『だが、その効果を上手うまく使うことで、さらに上の段階に進むことが出来る』

「上の状態？」

『そう、背徳武装を手に入れる為ための、新たなる改装』

新たなる改装……。

「識名さん、それは──」

愛音の手が、ケイのウインドウを潰つぶした。

「あっ！　おい、愛音何を──」

愛音の手刀が、傷無の首元に突つきつけられた。

「あたしといいことしているときに……他ほかの女と話をしてるの？」

愛音の瞳に殺意が湧わいていた。

ヤバっ！　マジでこええ！

「そ、そんなことないよ、愛音。今は愛音だけだって」

愛音は疑わしそうな目で、じーっと見ていたが、またエッチな目つきになると、傷無に抱きついた。

「それならぁ、証しよう拠こを見せなさい、はやくぅ」

愛音が傷無の首筋に、唇くちびるを這はわせた。

「うわっ！」

熱い息と、濡ぬれた柔らかい舌が、傷無の耳の舌から鎖さ骨こつまでをゆっくりと這ってゆく。経験したことのない、くすぐったいような感覚に、ぞくぞくした。

くそっ！　こうなったら、やるしかない！

もしかして、識名さんずっとモニターしているのか？　という恐おそろしい考えが頭をよぎったが、今は考えないことにした。

傷無は愛音を抱きしめた。愛音の胸が大きく形をゆがめながら、傷無の胸を押し返す。愛音も手を傷無の背中に回し、背骨や肩けん胛こう骨こつの形を確認するかのようになで回した。

愛音は下半身を押し付け、脚あしをからめる。傷無と少しでも密着していたい、という意思を体で語っていた。そんな愛音を、たまらなく愛いとおしく感じた。

「愛音……」

その顔に触れたくて、右手を伸のばす。

「はむっ……」

しかし、その指を愛音は口に迎むかえ入れた。人差し指と中指を口に含ふくみ、舌でなめ回す。ちゅぱちゅぱという音が、妙みようないやらしさを演出した。愛音はとりつかれたように、指を念入りにしゃぶってゆく。何かを搾りだそうとでもしているかのようだった。

指をしゃぶる愛音の向こうに、ふるふると揺ゆれている胸がある。傷無は左手で、その胸をもみ始めた。

「やんっ、もう傷無った……らん」

ゆっくりと、しかしさっきよりも力を入れてもみ上げる。

「ふっ、あん、気持ちいい……傷無、あああん」

素す肌はだとパイロットスーツのすべすべした手ざわりを一度に楽しみながら、両手を回すように胸をいじる。

手の平全体で、愛音の肌はだを直接感じたい。そんな欲求が頭をもたげた。

我が慢まん出来ずに、パイロットスーツと肌の隙すき間まに、指をねじ込む。

「ああっ、傷無……」

初めて触ふれる、生の胸だった。直接胸をさわっているという事実が、傷無の興奮をいやが上にも高めた。胸の動どう悸きが止まらなくなった。

スーツの下の肌はうっすらと汗あせばみ、しっとりした手ざわりを感じる。その中に、明らかに手ざわりの違ちがう異物がある。胸の先せん端たんから飛び出した、他より硬くて手て応ごたえがある。

その突とつ起きを、きゅっとつまむ。

「はうぅああああああああん！」

愛音は感かん極きわまったかのように声を上げた。体をしならせ、快感に打ち震ふるえる。

その快感を表現するかのように、再び愛音の体から青い光が弾ける。そして、傷無の体から立ち上るピンク色の光が、愛音の銀色の髪を毛先から染め上げてゆく。

その反応の激しさに、傷無は思わず手を引っ込めた。

しかし愛音は、その快感を求めるように、傷無の顔を抱き寄せた。

「む……っ……!!……!?」

胸の谷間に顔を埋うずめられた。胸は柔らかく、自在に形を変え、ぴったりと顔に張り付いてくる。愛音の汗と、それとどこか甘い香かおりがした。

だが、すぐに深刻な事態になった。

──い、息が出来ない。

「は、はぁん……だ、だめぇ……あ、あっ」

傷無がもがくのが気持ちいいらしく、愛音はよがり声を上げる。

ダメだ、このままでは窒ちつ息そくする！

傷無は思いきって、口を開いた。傷無の舌が、愛音の胸に触れた。

「ひゃぅん！」

傷無も、舌に感じる愛音の感かん触しよくを味わうのに夢中になった。

「あん、あっ、あっ、あああ」

愛音の瞳ひとみにハートマークの光が浮かぶ。

再び、二人の体から光の粒りゆう子しが発生し始めた。しかし、先さき程ほどとは比ひ較かくにならないほどの激しい輝かがやきだった。

愛音がたまらず手を緩ゆるめた。

──いまだ！

傷無はおっぱい地じ獄ごくから脱だつ出しゆつした。

だが、顔を離はなした勢いで、パイロットスーツがずれ、愛音の胸がこぼれ出た。

白い胸がスーツの拘こう束そくから放たれ、右に左に揺れる。

その先端には、ピンク色に輝く、美しくもいやらしい突起があった。さっき、姿を見ずに指先だけ確かく認にんしていた物だ。やわらかで丸みを帯びた曲面のなかで、唯ゆい一いつ異質で、調和を乱している。しかし、それがあることで、格段といやらしさが増していた。

ふるふると揺れるその動きは、まるで傷無を催さい眠みん術にかけるかのようだった。

傷無の顔が、自然と吸い寄せられるように、近付いてゆく。

頭一つ飛び出しているそれを、傷無は口に含ふくんだ。

「はうぁあああああああああああああああああああああああんっ！」

愛音の口から、絶ぜつ叫きようがほとばしった。

背中を思いっきりのけぞらせ、体を痙けい攣れんさせる。

眉を寄せ、目を固くつぶり、快感に身を任せている。

そして、目の前が見えなくなるほどの輝きが二人を包んだ。

爆ばく発はつ的な輝きが、光の波となって広がった。

傷無はその輝きの中で、愛音の体にゼロスが着装されてゆく姿を見た。

青い粒りゆう子しが魔ま導どう装そう甲こうを作り上げる。しかし、それだけでは終わらない。

傷無の体から発せられたピンク色の輝きが、ゼロスの表面をなでるように走る。すると、ゼロスの表面が磨みがき上げられたかのように美しい輝きを発した。

美しさだけでなく、ゼロス全体の硬こう度どまでもが上がったかのようだ。

さらにピンク色の発光は、ゼロスの腕うでと脚、そして腰こしの辺りに集中してゆく。その光の中で、パーツがその形を変え、新たな武装が追加された。

それらはエロスと同じカラーリング。

まさにゼロスとエロスのハイブリッドだ。

腕にはブレードと一体化した、衝しよう撃げき波はを撃うち出す武装。

脚には膝ひざからつま先にかけて敵を切り裂さくブレード。

そして、腰のスラスターは強化された上に、コンパクトにまとめられた。

ゼロスの特とく徴ちようをさらに先せん鋭えい化、さらに凶きよう悪あく化。

格かく闘とう戦において、敵を確実に殲せん滅めつへと導くギアへとパワーアップが行われた。

傷無も、同時に今まで経験したことのない感覚を味わっていた。体の中身に何か別の物が入ってきて、自分の中身が混じり合い、ハイブリッドするような感覚。

──これが、『絶頂クライマツクス改装・ハイブリツド』

そして愛音が、見たこともない長大な武器を振ふり回し、腰だめに構えた。

長さは愛音の身長よりも、さらに長い。

片側は剣けんのように鋭するどく、反対側が大口径粒りゆう子し砲ほうとなっている。

ゼロスと同じカラーリング。

ゼロスのための武装。

ゼロスのためだけに用意されていた、遠えん距きよ離り攻こう撃げきの手段。

愛音がカバーに隠かくされたグリップをつかむと、各部が発光し、光が武装の表面を踊るように駆かけ巡めぐった。

ようやく自分を使う所有者オーナーが現れたことを喜ぶかのように。

愛音の口元にも微笑ほほえみが浮うかぶ。

「これが、背徳的行こう為いによって手に入れた、背徳的な破は壊かい力を持つ、背徳的な兵器」

背徳武装『全時空パルバラ粉砕イザー』

はるかに強化された基本能力と戦せん闘とう能力、そして新たに長ちよう距きよ離り火か砲ほうを携たずさえ、愛音はそこに立っていた。

片手で髪かみを払はらうと、光の粒子がきらめき、散った。

銀色だった愛音の髪は、今では鮮あざやかなピンク色に光り輝いている。

「傷無、行きましょう」

愛音はそう言うと、答えも待たずに走り出した。

「ああ！」

外へ出ると、アタラクシアの惨さん状じようが目に飛び込んできた。

艦かん砲ぽう射しや撃げきにより、周囲の建物は全すべて倒とう壊かい。壊かい滅めつ的なダメージを受けていた。ラボはかろうじて戦火を免まぬがれていたが、それでも一部施し設せつが破壊されていた。

「……よくぞここまで、やりたいようにやってくれたわね」

アタラクシアから十キロ前後離れたところに、異世界の艦かん隊たいが浮ういていた。

愛音の瞳が、凶悪な光を湛たたえ始めていた。

「それ相応の報むくいを、報復を、与あたえてあげるわ」

ゼロスは出力を上げ、一気に上空へ舞まい上がった。敵艦隊と同じ高度まで急きゆう上じよう昇しようする。

背徳武装から長く伸のびるバランサーを後方に伸ばし、砲ほう身しんを敵艦隊に向けた。

グリップを握にぎると、背徳武装の各部に青い光が流れ始める。各部の開口部が、空中に漂ただよう光の粒子を吸収してゆく。

狙ねらうは敵の旗き艦かん、二千メートル級の大戦艦だ。

傷無も愛音を追って、空へ上がってきた。

「愛音、そいつは、どれほどの攻こう撃げき力を持っているんだ？　確かにでかい大砲だけど、戦艦とやり合えるのか!?」

「知らないわ」

「だ、大だい丈じよう夫ぶなのか？」

「あたしは忙いそがしいの。あなたの相手はしていられない──」

アラートのフローティングウインドウがポップアップした。

敵の降下部隊、アルバトロスの部隊が愛音の方に真っ直ぐ向かってくる。

「アルバトロスが五体か……普ふ通つうなら、回れ右して逃にげ出すところだな」

「逃げるのなら構わないわよ」

愛音はさらりと言った。

「バカなことを言うなよ。愛音を見捨てて逃げられるかってんだ」

不敵に笑う傷無に、愛音はうろたえた。

「……待ちなさい。絶頂改装が成功して、ちょっとテンション上がっちゃっているのかも知れないけれど、無む謀ぼうなことはやめて」

アルバトロスが銃じゆう剣けんを構え、突つっ込んでくる。

「心配するな。おかげで俺のハイブリッドカウントもフルチャージ状態だ。今なら存分に働けるぜ。お前がその大たい砲ほうを撃うつ時間くらいなら稼かせいでやるよ」

愛音の頰ほおに冷や汗あせが流れる。

「ちょ、ちょっと、冷静になりなさい。とにかく待って──」

「お前に近付く魔導兵器は、俺が全部片付けてやる。だから、あの大戦艦を頼たのむぜ！」

傷無はエロスのスラスターの出力を上げ、飛び出した。

「やめて！　傷無！」

愛音の悲鳴を振ふり切り、アルバトロスの部隊に向かって、全速力で飛ぶ。

「いくぜ、エロス！　お前の本当の力を見せてみろ!!」

傷無は気付いていた。

自分の中に駆け巡る、自分ではない何か。

その正体に。

「モード・ゼロス！」

傷無の叫さけび声に応こたえるかのように、青い輝かがやきが、エロスの体を駆け巡った。

エロスの体を走る光のラインが、ピンクから青へと変わってゆく。

その姿を見て、愛音は思わずつぶやいた。

「あれは……ゼロス？」

エロスの飛行速度が変わった。

まるでセスナ機からジェット戦闘機に乗り換かえたかのような、異次元のスピードだ。

それは明らかに、エロスのスピードではない。

アルバトロスの射程へと入り、銃剣による銃じゆう撃げきが傷無を襲おそった。

エロスの腰と脚のスラスターが点火し、空中を蹴けるようにして二段加速をする。

銃剣の射程を一気に飛び越こえ、アルバトロスの眼前に現れた。

「うおおおおおおおおお！」

傷無の拳こぶしがアルバトロスの顔面に叩たたき込まれる。

その一いち撃げきで、アルバトロスの顔が粉砕された。

──やはり、な。

傷無は、エロスの変化を確信した。

砕くだけ散る光の破は片へんの中を、次の獲え物ものに向けて飛ぶ。

「はあああ！」

回し蹴げりを巨大な胴どう体たいへと放つ。装そう甲こうがひしゃげ、装甲の隙すき間まに火花が飛んだ。アルバトロスは蹴りの衝しよう撃げきに耐たえられず、胴体が引きちぎられた。

──この動き、この戦闘能力、

これはゼロスの力だ。

──エロスとゼロスのハイブリッド。

絶頂改装において、相手の能力を複製する。

それこそが、エロスの真の能力。

アルバトロスは今や愛音ではなく、傷無を脅威と判断したらしい。傷無に向かって集中砲ほう火かを浴びせかける。しかし、撃うった弾だん丸がんが止まって見える。その弾丸を紙かみ一ひと重えで避よけながら、アルバトロスへ向けて突とつ進しんする。

「くたばりやがれええ！」

その顔面に跳とび蹴りを喰くらわせた。

顔面が陥かん没ぼつし、後頭部から機構がはみ出る。

「愛音！　誰もお前には近付けさせねえ！　遠えん慮りよなくぶっ飛ばせ!!」

愛音はふっと口元を緩ゆるめた。

「このあたしを謀たばかるとは許せないわ。覚えておきなさい。後で、おしおきをしてあげる」

愛音は視線を敵の艦かん隊たいへと戻もどす。

敵艦隊を睨にらむ愛音の目に、空を駆け巡る赤と金の軌き跡せきが映った。

愛音はフローティングウインドウを開くと、通信を送った。

「こちら愛音ゼロス。アタラクシア上空から敵旗艦に対して砲ほう撃げきを行う。線上に乗ると死ぬわよ。ハユル、ユリシア、そこからどきなさい」

『え、ええっ、アイネ!?　何やってるの、そんなところで！　休んでないとダメでしょ！』

『愛音さん！　無事なんですかっ？　砲撃って……』

ウインドウに映ったユリシアと姫川は、元気そうな愛音の姿に大いに驚おどろいていた。

「二人とも、話は後よ。言われたとおりにしなさい」

『ちょっとお、アイネ。ぜんぜん話がわからな──』

「お願い、だから」

『……はぁ、仕方ないわね』

『良く分かりませんが……とりあえず、一いつ旦たん戦線を離り脱だつします』

金色と赤色の光が、前線を離脱するのが見えた。

「それじゃ、いくわよ！」

愛音を中心に、風と光の輝かがやきが渦うずを巻く。その足下に、光の輪が幾いくつも現れた。

風と輝きはどんどん強くなり、まるで光の竜たつ巻まきのようだった。

大気が振しん動どうを繰くり返す。

雲が渦を巻き、その中に稲いな妻ずまが走る。

愛音と背徳武装は放電現象を起こし、周りには陽炎かげろうがゆらめいた。

「好き放題やった報いよ。地獄を見せてあげる」

愛音が引き金を引いた。

風が止やんだ。

時間が止まったかのように思えた。

「全時空パルバラ粉砕イザー！」

目がくらんだ。

凄まじいまでの光の洪こう水ずいと、爆ばく音おん。そして衝撃波が周囲を襲おそった。

「うわああ！」

傷無は車にはねられたような衝撃を受け、後ろに飛ばされた。

稲妻が空を駆かけ回る。

空間が歪ゆがみ、愛音の周りの景色が変形する。

背徳武装から放たれた光は、爆発的な光量と圧力ですべてのものを巻き込んでゆく。

魔導兵器が光の渦に巻き込まれ、粉砕された。

線上にあるものは魔導兵器も、塵ちりも、空気も、空間や時間さえも等しく破壊してゆく。

巨大な光の渦は、神の怒いかりの如く、異世界の戦艦に向かった。

戦艦はその手前にシールドを何重にも出現させた。

全時空パルバラ粉砕イザーの砲撃は、そのシールドの全てをことごとく粉砕した。

そして砲ほう撃げきは一いつ瞬しゆんで空を横切り、大戦艦へと着ちやく弾だんした。

光の槍やりが大戦艦の船体を、船首から船せん尾びへ、串くし刺ざしに貫つらぬいた。

直ちよく撃げきを受けた部分は、全ての時間と空間から完全に消去され、砕くだけ散り、圧縮され、消しよう滅めつした。

二千メートルもある巨大な戦艦が光に飲み込まれてゆく。

装甲や甲かん板ぱんが全てめくり上がり、中のメカニズムが空中へ散乱する。

巨大な船体が、絞しぼり上げられるように歪ゆがんでゆく。無む尽じん蔵ぞうな力で金属を引きちぎるような音が空中に轟とどろいた。

それはこの巨大な戦艦の絶ぜつ叫きようだった。炎ほのおと爆発が間断なく発生し続ける。

そして、ついに大爆発を起こした。凄まじい閃せん光こうが、空を真っ白に覆おおってゆく。

まるで空にもう一つ太陽が出来たようだった。

破は片へんは光のかけらへと変化し、崩くずれて散ってゆく。キラキラした雪のようなしずくが、地面に降ってきた。

「す……すげえ」

あまりの破壊力に、傷無は呆ぼう然ぜんとした。

愛音と背徳武装からの熱で、景色が揺ゆらめいている。

背徳武装の排はい熱ねつ機構を兼かねているブレード部分から陽炎が立ち上っていた。排はい気き口こうから、熱風と光の粒りゆう子しが一気に吐はき出される。

ちょうどその時、前線から離はなれていたユリシアと姫川が戻って来た。

「ちょっと！　今の、いったい──って、なにその大砲!?」

「まさか……今の凄すごい砲撃は、愛音さんがやったんですか!?」

「ええ、この背徳武装でね」

もの凄い、ドヤ顔で言った。

「は、背徳……武装ですか!?」

姫川は思わず叫さけび声を上げた。

「それが……ゼロスの新兵器」

ユリシアは信じられない、といった顔で、愛音と背徳武装を交こう互ごに見た。

「待って下さい。……ということは」

姫川は傷無に剣けんを向けた。

「今度は、どんな変態行こう為いをしたんですか！」

「うわっ、待て待て。ち、違ちがう！　そんなことは──」

そんなやり取りをよそに、愛音は背徳武装をもう一度構えた。

「そんなことより、もう一発いくわ。残りの艦隊も、一隻せきも残さず塵にしてあげる」

敵艦隊は旗艦を失ったことで、撤てつ退たいしようとしていた。

その背中に向かって、砲撃の体勢に入る。

「背徳武装は撃うつときに凄い衝しよう撃げき波はが来るぞ！　みんな気を付けろ！」

傷無の声に従って、ユリシアと姫川が身構えた瞬しゆん間かん、

再び爆発的な衝撃と、凄まじい光が敵艦隊へ向かった。

絶対的な破は壊かい力を秘ひめた光が、敵艦隊を襲った。

──しかし、

全時空パルバラ粉砕イザーの光が、艦かん隊たいの手前で大きく弾はじけた。

「なにっ!?」

光と光の強きよう烈れつな衝しよう突とつだった。

何か、全時空パルバラ粉砕イザーと同じ種類の楯たてで防がれているように見えた。

「そんな、バカな!?　あの大戦艦を一いち撃げきで沈しずめた背徳武装だぞ！」

一ひと際きわ激しく輝くと、急に光が収束した。

「おい……あれ」

空に浮うかぶ姿。

ちょうど、全時空パルバラ粉砕イザーの光が止められた場所に、何かが浮いている。

そのシルエットは人型に見えた。

「魔導兵器……でしょうか？」

「それにしては、やけに小さい。まさか……」

──人間。

しかし、人にしては、手足がごつい。体の周りに、武装のようなものが浮いている。

それはまるで、

「ハート・ハイブリッド・ギア……だと？」

発光色は緑色で、見たことのないハート・ハイブリッド・ギアだった。

装着しているのは、背が高くて足の長い、スタイルのいい女性に見える。

あれは……アタラクシアの、誰だれかなのか？

しかし、正式隊員はこの四人しかいない。他ほかにはハート・ハイブリッド・ギアを与あたえられた生徒はいないはずだ。

謎なぞのハート・ハイブリッド・ギアは片手を上げた。

するとそれを合図としたかのように、生き残りの軍ぐん艦かんたちは加速を始めた。

ハート・ハイブリッド・ギアによく似た姿は、しばらく傷無たちを見つめていた。やがてきびすを返すと、異世界の艦隊と一いつ緒しよに、空の彼方かなたへと去って行った。

「今のは……何だったんだ」

疑問が、自然と口から漏もれ出た。

「まさか、あれも、異世界の魔ま導どう兵器……なのでしょうか？」

「それにしては……似すぎじゃないかしら」

ハート・ハイブリッド・ギアに。

似ているのはギアだけではない。それを着ているのは、人間にしか見えなかった。

傷無は首を振ふった。

「どう見ても人間だったじゃないか……あれが異世界人のはずがない」

「──でも、少なくとも、味方ではないわ」

愛音は敵が消え去った青空を、じっと見つめていた。

夜空に花火が上がった。

降ってきそうな星空に、色とりどりの花が咲さく。

メガフロート日本あげての祝勝パーティだった。傷きず無なはアタラクシアの司令本部にあるアマテラス専用ラウンジのバルコニーから外を眺ながめていた。

大講堂での祝勝会の後、天ア地マ穹テ女ラ神スのメンバーと一いつ緒しよに、傷無も祝勝パーティをいくつもハシゴさせられた。やっと抜ぬけ出して、一息吐ついたところである。制服のボタンを開けると、息苦しさから解放された気分になる。

バルコニーから下をのぞき込むと、道路一いつ杯ぱいに人があふれ、飲めや歌えの大おお騒さわぎだ。

被ひ害がいは大きかったが、防衛設備とシェルターのおかげで、人的被害は最小限に抑おさえられた。それが、みんなにも分かっているのだろう。まるでお祭りか縁えん日にちのような、浮うかれっぷりだ。

異世界の艦かん隊たいを撃げき破はした、恐おそらく史上初の例だ。他のメガフロートに情報が伝われば、大いに希望となるだろう。

全体から見れば小さな勝利かも知れない。しかし人類にとっては、大いなる一歩だ。

今はまだ、敵から逃にげ回るだけの我々だが、いつの日か、我々の本国を取り戻もどす日が来るだろう。必ずだ。

──という演説を大講堂でしていた人がやって来た。

「どうした、傷無。こんなところで何を黄昏たそがれている」

「姉ねえちゃんこそ。こんなところへ逃げて来ちゃマズいんじゃないのか？」

軍服の正装をした怜れい悧りは、手にしたグラスを一気にあおった。

「一通り挨あい拶さつは済ませたさ。まったく、この期ごに及およんで政治的なことなど……めんどくさい。あーもうやってられるか、バカバカしい」

バルコニーのテーブルに置いてあったワインをつかむと、瓶びんごとラッパ飲みを始めた。

「生徒が見たら幻げん滅めつするだろうなあ」

傷無はにやにや笑った。

そんな傷無を、ムッとした顔で睨にらむ。

「うるさい。私にもストレスはあるのだ。それに引き替かえ、お前はいい気なものだな！　小こ娘むすめどもとイチャイチャと！」

「誰だれがやらせたと思ってんだよ！」

「好きでやらせてたとでも、思っているのか！」

『姉弟きようだいゲンカ？』

フローティングウインドウが二人の前に現れた。

「ケイか。楽しんでいるか？」

識しき名な京けいのウインドウだ。会場には来ずに、ラボで祝勝会の様子を見ていたらしい。

『堪たん能のうしている』

「そうか。ならいい」

ラボに引きこもって何を堪能しているのか、少し気になった。

その時、ラウンジのドアが開いて、祝勝会の実行委員がどやどやとやって来た。

「こちらにいらしたのですか、総司令！」

「さ、急いでいらして下さい。この後、各地方フロートの知事と懇こん親しん会がございます」

怜悧は思いっきり渋じゆう面めんを作ったが、すぐに気を取り直すと、

「分かった、すぐ行く」

総司令の顔を取り戻し、しっかりした足取りで部屋を出て行った。

「大したものね、あなたのお姉さんは。弟とは似ても似つかないわ。あなたの遺伝子情報には、大量のバグがあるとしか思えないわね」

入れ替わりに入ってきた女の子がいた。裾すその広がった、とても美しい白と青のドレスを着ている。肩かたが露ろ出しゆつし、二の腕うでまであるグローブをしている。うっすらと化け粧しようをし、元々美しい顔の造作を、より際立たせている。

「……って、あ、愛あい音ね？」

「あたし以外の何だというの？　お姫ひめ様とでも思った？」

「ああ……お姫様にしか見えない」

「っ──」

愛音は言葉に詰つまると、視線を逸そらしアタラクシアの夜景を見つめた。

「こ、この後のパーティには制服じゃなくて、ドレスで参加しろと広報部が用意をしていたのよ。人寄せパンダだなんて、いい迷めい惑わくだわ」

愛音の頰ほおが、少し赤みを帯びている。

「そ、そうか……」

傷無は不用意に言った自分の言葉に、今さら恥はずかしくなった。

気まずい雰ふん囲い気きのまま、二人並んで夜景を眺ながめた。

「……ねえ、傷無」

「何だ？」

「あたしね、絶頂クライマツクス改装・ハイブリツドをすることで、背徳武装以外にもう一つ手に入れたものがあるの」

「え……何だろうな、いったい？」

「──記き憶おく」

「えっ!?」

「記憶よ。たぶん……七年前よりも、前の」

傷無は驚おどろきと喜びの入り混じった表情で、愛音に近付いた。

「何だって！　それじゃ──」

「といっても、それほどはっきりしたものじゃないわ。そうね……風景とか、ほんの一場面とか、おぼろげなもの」

それでも、思い出せないのとは大きく違ちがう。

「美しい湖と、雪を被かぶった峰みね。背の高い建物が並ぶ立派な都市。それと大きくて複雑な、壁かべ一面機械仕じ掛かけの時計」

愛音は目を閉じて、諳そらんずるようにつぶやいた。

傷無は思わず叫さけんだ。

「凄すごいじゃないか！　でも、一体どうして？」

愛音は自分の胸に手を置いた。

「もしかしたら、絶頂改装は、記憶の封ふう印いんを解放してくれるのかも知れないわ……私の心を解放するのといっしょに」

そう言って、愛音は傷無に微笑ほほえみかけた。

「だから傷無、あたしと──」

「ああーっ、こんなところに！」

ラウンジの扉とびらを開けて、ユリシアが早足でやって来る。ユリシアもドレス姿だった。

「まあったく、油断も隙すきもないわねー」

困り顔でやって来ると、ユリシアは傷無の腕に抱だきついた。

その大きな胸が腕に押し付けられる。

「ちょ、ちょっと！　ユリシア！」

「キズナ、今晩はわたくしに付き合って？」

「こらあ！　何をやっているのですか、あなたたちはっ！」

振ふり袖そでを着た姫川が、恐おそろしいことに日本刀を手にしてやって来た。

「まて、落ち着け、姫川！」

「これが落ち着いていられますか！　今すぐ離れて下さいっ、死し刑けいにしますよ！」

「では、こうすると、その死刑がより確実になるということかしら？」

愛音もユリシアとは反対側の腕に抱きついた。

「おい、愛音まで！　は、放せって」

傷無を見上げる愛音の瞳ひとみは笑っていた。

その笑え顔がおは、傷無が初めて見る、愛音の幸せそうな笑顔だった。

太平洋を異世界の艦隊が進んでいた。

その先せん端たんに、ハート・ハイブリッド・ギアに良く似たシルエットが立っている。

異世界と違って、こちらの世界は魔ま力りよくの消費が激しい。

急いで衝突面エントランスまで戻らないと、取り返しの付かないことになる。

衝突面エントランスから遠くなればなるほど、戦略が難しくなるのだ。

今回は、大戦艦まで墜おとされてしまった。だが、それに見合うだけの収しゆう穫かくはあった。

艶つやのある柔やわらかい唇くちびるが微笑んだ。

『捜そう索さく対象を確かく認にんした。至急、本隊を派は遣けんされたし』

あとがき

はじめまして、久く慈じマサムネです。

第18回スニーカー大賞〈秋〉の選考にて、「ソウルシンクロマシン」という作品で優ゆう秀しゆう賞を頂き、この度たびデビューさせて頂くことになりました。

よろしくおねがいします！

ちなみに本作は、純情かつ清せい廉れん潔白な私としては精せい一いつ杯ぱい頑がん張ばってエッチぃお話に書き上げたつもりなのですが、投とう稿こう時にはもう少しだけエロ要素は抑おさえめでした。受賞後はじめての打ち合わせの中で、

「なかなかエロいですねー。でも、これなら、もう少し設せつ定ていをいじってもよくないですか」

と担当Ｏさんに提案されました。

「えー、エロですかあ？　でも、さすがにこれ以上は恥はずかしいですよー」

「いやいや、お話ともう少し上手うまく絡からませるだけですよ。この内容なら何か工く夫ふうをいれた方が面白いですし、むしろ最初から書いてきて下さいよ」

「そう言われると、そんな気分になってきました！　分かりました。やってみます」

「でもラノベですから、そこんとこ忘れないで下さいね」

と言われたものの、やるとなれば、徹てつ底てい的にやらねば。

よく考えてみたら、一いつ般ぱん向けでもアニメやマンガのエロいやつって、凄すごいもんな。

やっぱ、あれくらいやらないとダメだよな！　よし。

やるからには、とことんエロさを極きわめてやるぜ！

──そして一ヶ月後。自信満々で、Ｏさんに原げん稿こうを見せました。

「ドエロなの書いてきましたよ！　エロエロでしょ！」

「ただのエロ小説だーっ！　プロットはどこへ行ったんだこの野や郎ろう!!」

メチャクチャ怒おこられました。

多大なご迷めい惑わくをおかけしまして、Ｏさんには大変申し訳なく思っております。にもかかわらず、根気強くご指導頂き、本当に感謝の気持ちでいっぱいです。

それでは最後に謝辞を。

エロく、可愛かわいく、美しいイラストが素す敵てきすぎます！　Ｈｉｓａｓｉさん。

クールでカッコイイのに、美少女に似合うメカデザインが素晴らしい！　黒くろ銀ぎんさん。

帯に、新人には勿もつ体たい無いお言葉を頂きました上うえ栖す綴てつ人と先生。

同じく、帯にイラスト掲けい載さいのご許可を頂きましたニトロプラスの大おお熊くま猫ねこ介すけさん。

スニーカー編集部のＭ編集長、Ｙ副編集長。

受賞作「ソウルシンクロマシン」の選考に関かかわって下さいました、全すべての方々。

この本を読んで頂いている皆みな様さま。本当に、どうもありがとうございます。

第二巻は、バトルをもっとしっかりと。そして姫ひめ川かわハユルが大活かつ躍やくの予感。これからも頑がん張ばります！

久慈マサムネ

※本作は第18回スニーカー大賞優秀賞受賞作「ソウルシンクロマシン」を改題・改かい稿こうしたものです。

カバー・口絵・本文イラスト／Hisasi

メカデザイン／黒銀

カバー・口絵・本文デザイン／伸童舎

魔ま装そう学がく園えんＨ×Ｈハイブリツド・ハート

久く慈じマサムネ

平成26年2月1日　発行

(C) 2014 Masamune Kuji, Hisasi

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『魔装学園Ｈ×Ｈ』

平成26年2月1日初版発行

発行者　山下直久

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

編集　角川書店

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