隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた ： 3 (モンスター文庫)
Author: 荒三水
Date: 2020-12-26 08:00:00+00:00
Publisher: 双葉社

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あらかじめご了承ください。

唯ゆ李いの惨敗という結果に終わった、学期末のテスト勝負。

無事お小遣い減となった唯李は、改めて打倒悠ゆう己きに闘志を燃やしていたが、その努力もむなしく二学年一学期の終業式を迎えていた。

そして式の終了後、喧けん騒そうに包まれる教室。

その日もまた何事もなく終わりつつある中、唯李は隣の席に向かって声をかける。

「明日から夏休みだねぇ～。休みなのはいいんだけど、ちょっとさみしくなっちゃうかなぁ～」

しんみりと言いながら、ちらっと横目で悠己の様子を窺う。

聞いているのかいないのか、悠己はうんともすんとも言わず、いそいそと机の中の荷物をカバンの中にしまっている。

「……ねえ聞いてる？」

「うん」

「いや、『うん』じゃなくてさ……しばらくこうして唯李ちゃんと会えなくなっちゃうかもだよ？」

「よっしゃあ」

「なんでよっしゃあとか言う？　速攻帰る気満点だし」

「だって今日家に帰れば夏休みだよ」

「超ウキウキじゃん、何その小学生みたいな言い方」

「もう一秒たりとも教室にいたくない」

「どんだけ学校嫌いなのよ」

しばしの別れを名残惜しむ気は微み塵じんもないようだ。

それだけ浮かれているのも何か理由があるのかと思い、

「……ってことは、夏休みってなんかいろいろ予定とかあるんだ？」

「いや特に何もいっさい」

「それでなんでそんなウキウキだよ」

「学校来なくていいし」

「だからどんだけ学校嫌いなんだよ。もうやめてしまえ」

「先生、鷹月さんに学校やめろって言われたからやめまーす」

「だから小学生やめろ」

完全にふざけておちょくられているだけだった。

最近、この相手にされなさ具合が以前にもまして上がってきている。

（これはやっぱり高々と隣の席キラー宣言しちゃったのが……）

流れ上いたしかたなかったとはいえ、この前の凛り央おとのごたごたの際、「あたしは隣の席キラーだ」と言い切ってしまったのがまずかったか。

この調子ではこの先何をしようと、「しょせんは隣の席キラーの戯たわ言ごと」で終わってしまう。

（これもう詰みじゃね？　いやでも待てよ、これから夏休みということは……）

唯李は顎に手を当てて、一人長考に入る。

そして薄く目を閉じて、首をひねりにひねって……ポクポクポクチーン。

唯李さんひらめいた。

（夏休み中は学校がない。隣の席じゃない。つまり……隣の席キラーじゃない！）

「なんと、その手があったか！」とどこからか褒め称たたえる声が聞こえてくる。これは冴えてる。

そう、目指すべきは脱隣の席キラー。

隣の席を連想させない、この夏休みの間こそがチャンスなのだ。

ただ問題は、このまま夏休みに入ってしまうと、ものすごく誘いにくくなってしまうということだ。

学校で顔を合わせてしゃべった流れで……隣の席キラーふうならいけるのだが、そうでない素の状態で誘いをかけるのは、とても難易度が高い。そういうの大の苦手。

ならば今のうちに手を打っておかないと。

そう思った唯李は、意を決して隣を振り向いて声をかける。

「あ、あのさぁ、夏休みどうせ暇なんだったら……」

しかし隣の席は空だった。

いつの間にか悠己は、風のように教室から姿を消していた。

◆　　◇

晴れて夏休みになると同時に、待ってましたとばかりにぐんぐん気温は上昇し、いよいよ季節は夏本番を迎える。

休みに入ってすぐの週末。

うだるような暑さの中、悠己は慶けい太た郎ろうに呼び出されて駅前にやってきていた。

「あっつ……」

「お前さっきから暑いしか言わねえよな」

「あっついなぁ……」

「わかったよ、あとでアイス奢おごってやるから」

そうなだめる慶太郎の首筋も汗で湿っている。

時刻は午後三時過ぎ。空は雲ひとつない晴天で、強い日差しが容赦なく降り注いでいる。

いつもは賑わう駅前の広場も、直射日光を避けてか人の姿はまばら。

代わりに駅入り口付近の軒下には、多くの人がたむろしていた。

現在悠己たちがいるのはそのやや外れのほう。

人が多くて暑苦しい、とやっているうちに、ふらふらとやってきてしまった。

「なんでよりによってこんな暑い日に……」

「いや、言うてもうずっと暑いぜ？　なかなかだよな、お前のその不機嫌さを隠さない感じ」

「そもそも俺じゃなくて園その田だくんを誘えばいいじゃん」

「誘ったけど断りやがったんだよあいつ。夏期講習が～……とかなんとかって。まあいいわ、あんなのと一緒にいたら寄ってくるもんも寄ってこねえだろうしな」

「虫とか寄ってきそう」

「お前なにげにひどいな」

慶太郎は手にした扇せん子すで悠己の顔を扇ぎながら、面白そうに笑う。

――夏休みこそは彼女を作る！

一学期の終わり間際、慶太郎が急にそんな宣言を始めたのが事の発端だ。

そもそも出会いがなくてどうたら……とグダグダ理由をつけていたが、やっぱりナンパだろ、と言い出して無理やりそれに付き合わされるハメになった。

もちろん悠己はやる気ゼロ。

ついでになんか奢ってやるから、との誘い文句を受けてやってきたのだが、この暑さでは割に合わない。完全に騙された。

「その点お前は余計なことしゃべらなければ一応大丈夫」

「余計なことって何？」

「それだよそれ」

つまりもう一言もしゃべるな、というような意味だろうか。

「お前は黙ってオレの指示に従っておけばいいよ」などと言いながら、慶太郎は頭にかけていたサングラスを下ろして、人の群れの中へ目を走らせる。

慶太郎の頭は学校なら完全にアウトなレベルで髪の色が抜けていて、服装も派手な柄付きのシャツを着ているため結構目立つ。

さらに一丁前にサングラスなどしているので、うさんくささ満点。

悠己はそんな慶太郎の姿を改めてまじまじと眺めながら、

「慶太のその頭は大丈夫なの？」

「余裕っしょ。夏休み終わりに染め直せば」

「染め直すんだ、ふっ」

「なんだそのバカにした感じ」

じゃあこのまま学校行ってやるよなめんなよ！　と騒ぎ出したが別にどうでもいい。

ちなみに慶太、というのは悠己だけがやる呼び方だ。

最初は単純に「郎」まで呼ぶのがめんどくさいという理由だったのだが、それが勝手にあだ名ということになって、慶太郎はやけに気に入っているようだ。

しかしよくよく思えば、学校以外でこうして慶太郎と顔を合わせるのは、これまで一度もなかった気がする。

去年同じクラスになって知り合ってから丸々一年とちょっと、なんだかんだで付き合いは長いのだが、今回のように誘いを受けたのは初めてだ。

「ずっと前に『なにが悲しくて野郎と休みの日に遊ばないといけないんだよ』とか言ってなかったっけ？」

「いやだから、それはさ……それはこれから女子を交えて遊ぶんだろ？」

「どうでもいいけど、やるんなら早くしてくれない？　暑いし」

「そうは言っても誰でもいいってわけじゃねえのよ。これぞ！　っていうのがなかなかいなくてだな……」

「いいから早く早く」

「早く飯食えみたいなノリで言うのやめろよ。言っとくけど、お前も一緒に来るんだからな？」

そんなことを言いながらも、慶太郎は遠巻きに物色するばかりでなかなか行動に移さず、無駄に時間だけが過ぎていく。

「う～～ん……」と唸りながら、意味もなくウロウロしたりと落ち着きがない。

実はここにやってきてから、かれこれ一時間以上ずっとこんな調子だ。

軽々しくナンパナンパと言うから、よほどこなれているのかと思いきや、これが初めてだという。

そもそも相手を選べる立場なのだろうかという疑問もあるが、悠己としては「もうあきらめた、帰ろうぜ」という流れになってもらえればそれでいい。

「だいたい、いきなり声かけて見ず知らずの人についてくるわけないじゃん。子供だってそんなことわかってるよ」

「いや別に誘拐するとかじゃねえからな？　……あっ！」

急にサングラスを外した慶太郎が、じっと目を凝らしだす。

その目線が追っているのは、今しがた駅入り口付近から出てきた二人組の女性だった。

「どしたの？」

「いたぞ……！　まさに理想の……！　こりゃもう行くしかねえ！」

「ほんとに行くの？」

「行くっつったら行くんだよ！　ほら、行くぞ！」

口では威勢よく言いながらも、慶太郎は一人飛び出したりはせず悠己の腕をグイグイ引っ張ってくる。

そして半分引きずられるようにして女性二人組の背後までやってくるが、慶太郎はここにきて尻込みしたのか、なかなか声をかけようとしない。

なら後押ししてやろうと物理的に背中を押してやると、慶太郎は足をもつれさせながら二人の前に躍り出た。

「こ、こんちは！　あ、あのう、ちょっとお、お時間よろしいっすか！」

やや引きつった笑みを浮かべながら慶太郎が声をかける先で、女性二人が足を止める。

一人は明るい色のかすかに波がかったセミロングヘアーに、薄手のロングスカート。

もう一人は黒髪のショートカットに、パンツスタイルという動きやすい服装。

片方がぱっと見ふんわりと優しい印象があるのに対し、もう片方はやや活発でボーイッシュな雰囲気がある。

どちらも薄く化粧をしていて大人びた感じがあり、悠己たちより若干年上のようだ。

しかし二人ともちら、と横目で慶太郎を見たきり、うんともすんとも言わずまるでビラ配りを素通りするようなリアクション。

実際ビラを配っている人影がちらほら見受けられるので、間違えられても仕方ない。

そうでなくても慶太郎は若干声も上ずっていて歯切れも悪く、見るからに怪しい格好のため不審者感がすごい。

こりゃ無理だな。

と完全に他人事で様子を見守っていると、突然長い髪をしたほうの女性が悠己の顔に目を留めて、

「……あら？　あらら？」

首をかしげ気味に距離を詰めてくるので、悠己は思わず一歩後ずさる。

「あらぁ、こんにちは～」

彼女は微笑を浮かべながら、悠己の顔を覗き込むようにしてあいさつをしてきた。

なんとなくわざとらしい言い方のようにも感じたが、こんな状況は初めてのことだ。

そういう流儀なのかと思い、とりあえず悠己もあいさつを返す。

「こんにちは」

そう返すが相手は悠己を見つめたまま、さらにこちらが何か言うのを待っているようなそぶり。

そんなふうにされてもどうすべきかわからないので、直接尋ねてみる。

「……えっと、何か？」

そう言うと、相手の女性はむっと一瞬眉をしかめた。

しかしすぐにころりと笑顔になって、慶太郎のほうへ水を向ける。

「何か、ご用？」

「あ、その！　もしよかったら、そのへんでお、お茶でもどうかな～～って」

すかさずショートカットの女性が、もう一人に向かって耳元で何事か囁く。

チラチラ悠己たちを見定めるような目線を送りながら、「いやマジないでしょ……」とでも言っているような気がする。というかちょっと聞こえた。

まあ出会い頭にいきなりそんなこと言ってもそりゃそうだろうな、と悠己が思っていると、

「いいですよ」

「えっ？　ち、ちょっと真ま希き？」

「遥はる香かも別にいいでしょ？　ちょうど喉渇いたし」

真希と呼ばれた彼女はすぐにそう返して、黒髪のほうの遥香という女性を無理やり頷かせた。

なんとなくふわふわっとしているかと思ったら、ここぞで相手に有無を言わせぬような迫力がある。

「ま、マジっすか！　よっしゃ、やった！　じゃあ行きましょ行きましょう！」

慶太郎がぱっと顔を輝かせ、悠己を振り返る。

「じゃ俺はここで」と逃げる間もなく、あれよあれよと近くの喫茶店に向かうことになった。

張り切って先陣を切る慶太郎のあとについて、悠己、二人組と続く。

慶太郎はときおり背後の二人の様子を窺っているようだったが、途中悠己の横に並ぶと、やや低めの声で話しかけてきた。

「いや～持ってるわオレ、正直びっくりだわ。やっぱこういう見た目でハッタリかましてくと違うんかね」

「どうするの？　本当についてきちゃってるし……」

「お前、はなっから絶対無理だって思ってただろ」

慶太郎はそう言うが、悠己としてはどうにも違和感しかない。

こんなイキリ中学生のような輩に声をかけられて、ホイホイついてくる女性が本当にこの世にいるのかと。

二人とも放っておいても異性には不自由しなさそうな美人で、逆にこちらがカウンターで怪しい勧誘でもされるのではないかと、内心警戒しているぐらいだ。

それは大げさだとしても、おおかた言葉のとおり「ちょうど喉渇いた」だけなのだろう。タダでお茶できると。

慶太郎は後ろで談笑しながらついてくる二人を気にしつつ、こっそり耳打ちしてくる。

「……いいか？　お前はオレがなんか言ったら『それな！　うわ、マジウケる！』ってノリよく合わせろ。そんで向こうの話には『うんうん、わかるわかる。そうだよね～』ってとにかく余計なことは言わずに相あい槌づちだけ打ってろ」

何やら必死のようだが、距離が近くて暑苦しい。

「わかったから」と悠己が慶太郎の肩を手で押しやろうとすると、背後から真希の弾んだ声がした。

「あら、仲いいのね～男の子同士で」

「い、いや～そうっすか？　まあ見てのとおりこいつ、ろくに友達いないんで」

「それな、まじウケる」

悠己がそう言うと、場に謎の沈黙が起きる。

慶太郎は「あ、はは……」と愛あい想そ笑いを作ると、またも顔を近づけてきて耳打ちをした。

「お前、もうちょっと明るく言えよ。マジでヤベーやつみたいに聞こえるだろ」

「それな」

何か言いたげな視線が返ってきたが、ちょうど目的の喫茶店に到着してしまってうやむやになる。

入店すると四人がけのボックス席に案内され、男女対面に別れて着席する。悠己の前に真希が座った。

ピークタイムから時間が外れてはいるが、お店がオープンしてまだ間もないというので席は八割方埋まっていて、それなりに混雑している。

学校でもよく話題に登っていたお店らしく、慶太郎がまず行くならここかな、と事前に目をつけていた。

席に着くなり、慶太郎が我先にメニューをテーブルに広げてみせた。

「いいですよ全然、オレが出しますんで遠慮なく」

「ん～……あたしはとりあえずアイスコーヒーでいいわ」

「私も一緒でいいよ」

二人ともいまいち食いつきが弱い。

悠己がメニューを眺めて吟ぎん味みしていると、慶太郎が早々に店員を呼んだ。

「アイスコーヒー四つで」

「かしこまりました。ご注文は以上でよろしいでしょうか」

「あとメロンソーダとチリホットドッグ」

悠己がそう差し込むと急に周りの三人から視線が集まったが、「何か？」と逆に見返してやる。

店員が去ると、慶太郎がすかさず悠己の腕を引いて耳打ちしてきた。

「……誰が勝手に頼んでいいって言った？　なにがチリホットドッグだよそういう場じゃねえんだよ、空気読めよ」

「奢りって言うからラッキーって。ごちそうさまです」

「いやお前はちげえよ、お前は自分で払えよなマジで」

向こうも飲み物目当てだとすると、全員で慶太郎にタカる場だと思ったのだが違うらしい。

言うだけ言うと、慶太郎はわざとらしく咳払いをして、対面の二人に向き直る。

「え、え～っと、じゃあまず、お名前なんて聞いちゃってもいいですかね？」

慶太郎は緊張しているのか、さっきから笑顔が若干引きつり気味だ。

少し間があったあと、慶太郎の前に座っているショートカットの女性が、

「……遥香です」

表情を変えずややぶっきらぼうな口調で言い放つ。

続けて隣の真希が、こちらはうってかわってにこりと笑顔を見せた。

「はい、真希で～す」

そう言ってなぜか悠己の顔をガン見してくる。

なんともなしにその顔をぼうっと見返していると、

「真・希・です！」

なぜかもう一回言った。すかさず遥香が目を細めて真希を見ながら、

「……今なんで二回言ったの？」

「聞こえてないかと思って」

「聞こえてるわよ」

二人で謎の言い合いを始めた。

それを見ていた慶太郎がここぞとばかりに手を打って、声を張り上げる。

「あははは！　真希さん面白いっすね～！」

「うわまじウケる」

先ほど言われたとおり慶太郎に合わせて悠己がそう言うと、真希が突然きっと睨にらみを利かせてきた。

その仕草を見てふと誰かを思い出しそうになったが、そのときちょうど飲み物が運ばれてきて、悠己の意識はそちらにそれる。

注文した品がテーブルに並ぶと、一人だけカラフルな悠己のグラスをよそに、各自飲み物へ砂糖なりミルクなりを投入して口に含み始める。

それから一息ついて落ち着いたのか、すっかり元通りの微笑を浮かべた真希が口火を切った。

「じゃあそちらの名前も聞いていいかしら」

「速見慶太郎です！　ぜんぜんケイタロウでもケイタでもなんでも、適当に呼んでくれていいですよ！」

慶太郎の声は張り切っていたが、女性陣のリアクションは薄い。

じゃあ次、とばかりに真希が目で促してくるので、悠己は何食わぬ顔でさらりと答える。

「園田です」

「え？　違うでしょ？」

「え？」

すぐさま真希にそう返されて、悠己は思わず目を見張る。

確かに偽名ではあるが、なぜ一瞬でバレたのか。

やはり相手は凄腕の勧誘員か何かで、気づかないうちにすでに個人情報が筒抜けになっている恐れがある。

「やはり怪しい……」

「あっ、す、すいませんこいつ成なり戸とっていうんですよ！　成戸悠己！」

「見ず知らずの相手に本名を名乗るのは危険……」

「あのね、偽名とかじゃないから。私も、この子も」

真希は呆れ気味にそう言うが、それすらブラフの可能性もある。用心に越したことはない。

「でも成戸悠己……あら？　どこかで聞いたような気がするわねぇ～？」

真希が何か思い出すように視線を上に向けながら、わざとらしく小さく首をかしげた。

すると慶太郎が軽く身を乗り出すようにしてきて、

「お、おい、お前まさか知り合いなのか？」

「それな、まじウケる」

「そうだよな、お前がこんな美人と接点あるわけないもんな」

じゃあ最初から聞かなければいいのにという話。

するとそれまで黙ってストローに口をつけていた遥香が、薄く笑いながら口を開いた。

「ねぇ二人ともさ、高校生？　あ、中学生？」

「いやいや中学生はないっすよ～～ひどいっすわ～！　あははは！」

「うん、わかるわかる」

「そうそう、わかるわかる～……ってわかっちゃったよ、中学生じゃねえよ！」

テンション高めに叫んだ慶太郎が、べしっと二の腕に手刀を入れてくる。

そしてチラっと対面二人の顔色を窺ったが、どちらもクスリとも笑わなかった。

少し危険な沈黙が流れたので、フォローすべく悠己は慶太郎の顔を見て言った。

「それな」

「どれだよ」

今度は低い声で慶太郎に素早く肩をどつかれた。マジウケるまで言わせてもらえない。

それどころかお前のせいだぞと言わんばかりの剣幕だが、こちらは言われたとおりやっているだけだ。好き勝手してあとで文句を言われるのも困る。

一気に冷えた場を取り繕つくろうようにして、慶太郎が再び声を張る。

「あーえっと、オレら東ひがし成せい陽よう高の二年っす！」

「へえ、東成陽なんだ？　って言ったら真希の妹と一緒じゃん」

「え、マジすか!?　まさかの妹！　真希さんの妹っつったら美人なんだろうなぁ～」

慶太郎がここぞと美人、を強調して高い声を出す。

真希が小さく笑いながら手を左右に振って、

「やだ美人だなんて、もう～」

「そうだよね～わかるわかる」

今度は悠己もちょっと声を高めにして言ってみたが、やはりギロっと睨まれる。

すると遥香が口元を手で覆いだして、小さく顔をうつむかせた。

「ぷふっ……なんかウケるんだけどさっきから」

「ウケないわよ、何笑ってんのよ」

「このぐらいで何を怒ってんの？　年下よ？　真希さん珍しく大人げな～い」

「いや怒ってないから」

真希は口ではそう言うが、少し目つきが怖い。

怪しい雲行きを感じ取ったのか、すかさず慶太郎が間に入ってきて、

「ええと、じゃあ二人は大学生とかっすか？」

「そうそう、妹いるのよね～～」

真希は慶太郎の問いには答えず、どこか意味ありげにちらっと悠己の顔を見てくる。

「二年だと同級生よね～。もしかして知り合いだったりね～」

「うんうん、わかるわかる」

「いやわかってないでしょ」

キレ気味に返された。

一瞬真顔になってはすぐにまた笑顔を作る、さっきからこの繰り返しで忙しい人だ。

「お待たせいたしました」

そのタイミングで店員が悠己の注文したホットドッグを持ってきた。

その隙に慶太郎がまたもやこそっと耳打ちしてくる。

「お前さっきから適当に返してんじゃねえよ、コントやってんじゃねえんだぞ？」

「言われたとおりにしてるだけだけど？」

「うんオレが悪かったよ、もういいから黙っててくれ」

黙ってていいなら、と悠己はホットドッグにかぶりつく。

それをよそに慶太郎は笑顔を作って二人へ向き直った。

「えっと～せっかくなんで、ラインとか聞いちゃってもいいですか？」

「キミ、それはちょっと早いんじゃない？　いくらなんでもさ～……」

「いいわ、交換しましょう」

「だからちょっと真希！」

嬉々として慶太郎がスマホを取り出して操作し、手早く真希と連絡先の交換をする。

悠己が素知らぬ顔でホットドッグにぱくついていると、真希がスマホを突き出すようにしてきて言った。

「そっちの彼も」

「あ、俺はいいです」

「いいから携帯出して」

ここに来てかなり強引。わりと目が据わっている感がある。

その勢いに気け圧おされつつ悠己はスマホを取り出し、どうやるんだっけ……とまごつきながらもＩＤ交換を済ませる。

「うわまじ引くわー……肉食……」

遥香が冷やかすような視線を送るが、真希はすました顔でスマホをしまう。

一方で悠己は、新しい連絡先が追加された画面を慶太郎に見せながら、

「見てこれ、名前マキマキだって」

「別にいいじゃんかよ、かわいくて」

「巻き巻き……ぶふっ、めっちゃ急いでる」

「お、お前変なとこでツボってんなよ。イントネーションが違うんだよ」

悠己たちがこそこそとやっていると、またも遥香が口元をにやけさせながら、真顔で押し黙る真希の顔を覗き込む。

いつの間にか笑顔のほうとそっけない顔が入れ替わってしまっている。

さらに遥香は傍らのメニュー表に手を伸ばしながら、声を弾ませだす。

「なんか面白くなってきたかも～。あたしも何か頼もっかな～、真希は？」

そう尋ねられた真希は、無言で残りのアイスコーヒーを一気に吸い上げると、いきなりすっくと立ち上がった。

そしてカバンから財布を取り出し、そこから抜いた千円札をテーブルの上に置いた。

「私、ちょっと急用思い出したからここで」

「えっ？　真希？」

そう言うなり真希はくるりと身を翻ひるがえして、席を後にする。

遥香もしきりに首をかしげながら立ち上がり、

「もう、短気なんだからな～……それじゃ、あたしも失礼」

最後に軽く手を振ってみせると、真希の後を追ってお店を出ていった。

去っていく二人の後ろ姿を見ながら、悠己がもぐもぐと咀そ嚼しやくを続けていると、慶太郎がジッと目を細めてきた。

「お前のせいだぞ今の」

「そう？」

責めるような口調だったが、慶太郎はすぐにスマホに目を落として画面を眺め出した。

「いやでも、初ナンパで美女のラインゲットとか、マジオレらすごくね？　案外いけるもんなんかな～……？　でもヤバいっしょこれ、軽く手震えてんだけど」

「千円もゲットしたしね」

「お前なに懐に入れようとしてんだよ、やっつけて手に入れたとかじゃねえからな？」

慶太郎は悠己の手から千円札をかっさらうと、「これあとで返したりしたらイケメンじゃね？」などとよくわからないことを言う。

そして興奮した面持ちで天井を仰ぎながら、

「や～しかし、真希さんマジどストライクだわ。どうするよこれ、こうなったらマジ行くしかないよな、行けるよなこれ。ヤバいわほんと」

ぶつぶつと似たようなことを繰り返し、やたら上機嫌である。

これから本格的に怪しいセミナーなんかに勧誘される可能性もなきにしもあらずというところだが、ここで水を差すようなことは言わないことにした。

慶太郎は鼻歌交じりにメニューを広げだして、

「よっしゃオレもなんか食うかな～。お前の分も褒美に奢ってやるよ、デザートでも何でも頼め」

「じゃあチョコケーキと……ホットドッグ持ち帰りであと二つ」

「いや持ち帰りは反則だろそれ！」

気に入ったので瑞奈にも持ち帰ってやろうという魂胆だったがダメらしい。

結局その後も、「まずなんてライン送るよ？」と始まり、慶太郎のよくわからない恋愛観などを延々聞かされ、二人でダラダラと長時間喫茶店に居座った。

その日の夕方過ぎ。

真希は帰宅後、着替えもそこそこに、妹の部屋のドアの前に立って、中の物音に聞き耳をたてる。

ドア越しにも漏れ聞こえてくるほどの音量で音楽が流れていて、それに合わせて歌っているのか、唯李の歌声らしきものも聞こえてくる。

両親は出払っていたので、家には誰もいないと思っているのかノリノリだ。

真希はゆっくりとドアノブに手をかけると、もう片方の手で軽く握り拳を作る。

この前までは完全に気配を遮断して侵入していたが、最近はあえて勢いよく入っていくのがお気に入り。

コンコンとノックをするとほぼ同時にドアノブをひねり、ガバっと勢いよくドアを開け放つ。

「ら～ら～～ひゅっ!?」

ベッドの上に立って歌っていた唯李が、飛び跳ねんばかりにビクッと背筋を伸ばす。

その拍子にバランスを崩してベッドから落ちそうになり、わたわたと手足をばたつかせ変な踊りを始めた。

「へえ、こういうの聞くんだっけ？　珍し」

真希は歌の流れ続けるスピーカーを見ながら言う。

いつも唯李が好んで聴くのはよくわからないアニメソングとかマイナーなバンドだとかちょっとひねくれたものが多いのだが、今日はいかにもメジャーなアイドルグループの曲。

傍らに歌詞らしきものが表示されたスマホが放ってあるところを見るに、歌の練習をしていたようだ。

一緒になって口ずさもうとすると、唯李は慌ててスピーカーに近づいて電源を落とした。

そしてギロっと睨みつけてくるが、恥ずかしかったのかだいぶ顔が赤い。

「どしたの？　歌ってていいのに」

「……ねえ、そのいきなり入ってくるのやめてくれる？　本気で」

「だって唯李のリアクションがかわいいんだも～ん」

うふふふ、と笑ってしなを作ってみせると、チっとこれみよがしに舌打ちされる。

かわいい。荒すさんだ心が癒やされる。

真希は唯李の腕を取ってベッドの端に腰を落ち着けると、「ねえ聞いて」と目を見つめながら弱々しい声で語りかける。

「あのね、お姉ちゃんちょっと嫌なことあってねぇ」

「それで人でストレス解消ですか」

「一度見たら忘れなさそうなきれいなお姉さんのことを、きれいさっぱり忘れてるってどう思う？」

「一度見たら忘れる程度のお姉さんなんじゃない？」

唯李はにべもなく言い捨てた。唯李リサイタルを邪魔したからか、ご機嫌斜めらしい。

ならばと真希は眉根を寄せて、口元でへの字を作って、

「うわぁぁぁん唯李ちゃあああん！」

「寄るな暑苦しい」

抱きつこうとしたら張り手ぎみに顔を押しのけられた。首が軽くグキって言った。

これはこれはずいぶん反抗的である。向こうの出方によっては対応を変えようかと思っていたが、そう来るならこちらも容赦はない。

「今日会ったわよ彼。なんていうんだっけ、名前」

成戸悠己。

名前はもちろんガッツリ覚えているが、向こうにまったく知らん顔をされて腹が立つので、せめてここでやり返す。

唯李はかすかに首をかしげたあと、訝しげに見返してきて、

「……もしかして、悠己くんのこと？」

「そうそう。成戸悠己くん」

「しっかりフルネーム出てきてるけど」

唯李は何でもないようなふうを装いながら言うが、「……そ、それで？」と急にこちらの顔色を窺うような姿勢で食いついてくる。

やはり気になるらしい。かわいい。

「ん～とねぇ……なんかねぇ～～……さっき駅前でナンパされちゃった」

「ぶふぉっ!!」

唯李がいきなり変な声で吹き出した。さすがにこれはちょっとかわいくない。

唯李は目を見開きながら勢いよく顔を近づけてきて、

「そ、それってどういう……？」

「ん？　だから『そこのお姉さん、一緒にお茶でもどうですか～～？』って言ってきて」

（んふふ、こんなこと言ったらそりゃもうテンパりまくりでかわゆいだろうなぁ～）

と慌てふためく妹の姿を想像しにんまりと頬が緩みかけていると、なぜか唯李はさっと冷静な顔に戻った。

「ああそれ違うね、人違い。そんなこと言うわけないから」

「え？　なんでよ？　言うかもしれないでしょ」

「いや言わないから」

どうやっても言わないらしい。謎の信頼感。

確かに少し脚色をしすぎたかとは思うが、ここまでそっけない反応をされると面白くない。

（何なのよもっと焦りなさいよ。ラブコメなら失格よこんなの）

真希は負けじとスマホを取り出すと、通話アプリの連絡先画面を開いて「ほらこれ」と強気に見せつけていく。

これでどうだと顔色を窺っていると、唯李はパチパチと目を瞬かせて不思議そうな顔をした。

「あれ、名前マキになってる。マキマキやめたの？」

「なにがマキマキよ」

見るのはそこじゃないそれは触れるな、と画面を指をさしながら、

「なんか疑ってるみたいだけどほら。一緒にお茶した流れで連絡先も交換しちゃった～」

すると唯李は成戸悠己、という名前を食い入るように見つめ出した。

動かぬ証拠があるとなると、さすがに動揺を隠せないようだ。

「こっ、こ、これ……」

「そうそうなんか友達と一緒だったかな～？　それにくっついてくる感じで。それにしてもナンパとか、あんまり素行がよろしくないようねぇ？」

「マ、マジ……？　な、なんで交換したの？」

「そりゃ向こうが交換したい、って言うから？　私来る者拒まずだから、年下も視野に入れていこうかな～なんて。ほら、選択肢は多いに越したことはないじゃない？」

「えっ、ちょっ……て、てめーふざけんなよ！」

「なんていう口の利き方するのこの子は」

ふぅふぅ、と肩で息を始めた唯李の頭を撫でてなだめる。

顔を真赤にしているところがかわいい。しかしこれはちょっといじめすぎたかと少し反省する。

「やだなぁ冗談よ、取ったりしないわよもう～～。あのね、なんか勝手に唯李は惚ほれ込んじゃってるみたいだけど、私はまだオッケーだしてないの。わかる？」

「……なんでお姉ちゃんのオッケーがいるわけ？」

「いるに決まってるでしょ？」

こういうときは逆にそうなのかと思わせるぐらいに、さも当然のように言うのがミソ。

すると唯李は一度たじろぎかけたが、負けじと偉そうに腕を組んで「ふん」と鼻を鳴らした。

「そもそも誤解してるよね。惚れ込んじゃってるっていうかね、見てるとどうにも危なっかしいんで気になっちゃってるだけっていうか」

「この期に及んでまだそんなこと言ってるわけ？　はっきり言ってお姉ちゃんはね、ちょっとどうかと思うのよね～。だいたいね、この私をコケにするなんて百万年早いわけよ」

「なにそれ？　どうかしたの？」

「こっちの話よ」

少し唯李の気持ちがわかったかも、などということはここでは言えない。

もし仮に唯李とそういった仲に……となった場合、自分までいじられ側になってしまうのはよくない。非常によろしくない。

いったい全体どういう人間なのか、いよいよ見極める必要がある。

「だからちょっとテストさせてもらうわ」

「どこぞの中学生の女の子と同レベルなこと言ってるね？　だいいち、料理も掃除もろくにできない人がテストとか、ちゃんちゃらおかしいんですけど？」

「違うわよ、お姉ちゃんはね、できないんじゃなくてやらないの。その代わりお願いして誰かにやってもらうスキルが高いから」

「クソみたいなスキル構成だよね」

「女の子がクソ言うな」

何かもうどんどん口が悪くなっていく。

こうして自分と話している分にはある程度許容はできようものの、学校でもこんな感じなのだろうかと心配になってくる。

「お姉ちゃんも夏休みで暇……じゃなくてちょっと時間があるから。ふっふっふ……楽しみね」

「何その笑い。いっつも暇なくせに」

「ふぉっふぉっふぉ……」

「出たな宇宙忍者……」

唯李は警戒心たっぷりに立ち上がりながら距離を離して、ファイティングポーズを取る。

ならば久しぶりに発育チェックでもするかと、真希も同じく身構えながらジリジリと間合いを詰めていった。

◆　　◇

数十分にわたる攻防の末、なんとか怪獣マキマキを部屋から追い出した唯李は、ベッドに寝転んで天井を見上げたまま悶々としていた。

できることなら今すぐ「ナンパってどういうことやねん」と電話で悠己を問い詰めまくってやりたいが、その行動は危険である。

姉の言っていたことはおそらく八割がた嘘だと思ったほうがいい。

なぜかと言えばそういう人なのだからとしか。常に頭を冷静にしていれば騙されることはないのだ。たぶん。

そうでなくても悠己がイケイケでナンパする姿がまったく想像がつかない。ありえない。

しかし連絡先を交換していることは事実であるからして。

（もしや夏休みになって、はっちゃけちゃってる系……？）

夏休みに入ってからというもの、悠己とは顔を合わせるどころか一度も連絡すら取っていない。

なんだかんだで、もしかしたら向こうから何か遊びの誘いとか来るかも……？　と期待して待っていたのに、本当に何もなかった。

かといって、結局自分からは誘うことはできないという体たらく。

（これマジで相手にされてないのかもしれん……）

いろいろあって、なんだかんだ悠己とはそれなりに仲良くなった……つもりでいた。

なのにこの仕打ちとはいかがなものかと唯李が頭を悩ませていると、脇に置いてあったスマホが振動した。

拾い上げると瑞み奈なからラインのメッセージが届いていた。

『ゆうきくんがさびしがってるよ』

『こんどうちに遊びにきなよ！』

（クックック、そっちの動向は筒抜けなんだよなぁ……。なるほどなるほど……こいつはとんだ恥ずかしがり屋さんだぁ）

そういうことかと、にんまりと頬が緩む。

何やかや言っても向こうも思春期の男子。

そうおいそれと自分から女の子を遊びに誘う、というようなことはしづらいのだろう。

ただよくよく思えば、瑞奈の前では表向きニセ彼女、ということになっているので、休みだからといってまったく接触をしないわけにはいかないのだ。

（けど、そのこともう忘れてねえかあいつ……）

夏休みに入る前から、ニセ恋人を演じようという気が微塵も感じられなかった。何を自然体してやがるかと。

向こうがそんな調子だから、もしかしてとっくに瑞奈にニセ彼女がバレてるんじゃないかという予感すらある。

（でもそしたらナンパだのなんだのって……ウチのお姉ちゃんだったからまだいいものの、完全なる浮気ですよこれ？　どう申し開きするつもりよ）

なぜこの唯李を誘えずに、そのへんの女には声をかけられるのか。

そのへんも含め、一度真意を確かめてやらねばなるまい。

唯李はごろんとベッドの上で寝返りをうつと、『まったくしょうがないなあ～』と瑞奈への返信を作成し始めた。

◆　　◇

慶太郎と駅に繰り出した日から数日後の昼下がり。

悠己が自宅のリビングのソファーでテレビを見ていると、部屋のインターホンが鳴った。

身じろぎもせずテレビから目を離さないでいると、すぐ傍らで寝転がって携帯ゲーム機を手にしている瑞奈が顔を上げた。

「出ないの？」

「どうせセールスでしょ」

「ふぅん」と声を漏らしたきり、瑞奈はどうでもよさそうにゲームに戻った。かたや悠己もテレビを注視したまま動かない。

今画面に流れているのは海外のテレビドラマ。

もともとは瑞奈が父に契約させた動画配信サービスだったが、今はゲームで忙しいらしく代わりに悠己がもったいないからと言って見始めたところ、すっかりハマってしまった。

今見ているのは特殊能力のある探偵サスペンスもので、ちょうどシーズン終わりのいいところなのだ。

ちなみに父が前回帰ってきたときは、いきなり神社に連れていかれてテスト勉強の邪魔をされた。

最近仕事が忙しいとこぼしていたので、もう夏休みだし無理しなくていいよと言った。

お盆休みには一度様子を見に来るとは言っていたが、実際どうなることやら。

それから何度かチャイムが鳴ったが、二人ともまったくの無反応でいると、あきらめたのか音がしなくなった。

するとその直後、珍しく、いや本当に珍しくテーブルの上に置いてある瑞奈のスマホが振動を始めた。

瑞奈のスマホに動きが、というとせいぜいゲームの通知ぐらいのものだが、電話が着信しているようだ。

瑞奈はなぜか「え？」という表情で一度悠己の顔を見たあと、おそるおそるスマホに手を伸ばす。

「あっ、そうだった」

そして画面を見るなり、何か思い出したように立ち上がると、スマホを手にしたままリビングを出ていった。

少しして玄関口のほうから、聞き覚えのある声が何やらわめいているのが聞こえたあと、瑞奈が人を連れて戻ってきた。

「じゃ～ん！　唯李ちゃん登場！」

いきなりばっと前に躍り出てきた影が、満面の笑みで悠己に向かってダブルピースをしてくる。

悠己はテレビから視線を外してちら、とそちらを見て、

「あれ？　唯李が来た。どうしたの？」

「いやどうしたのってそりゃあんた……」

「あ、ごめんそこだとちょっとテレビ見えないから」

唯李は素早く悠己を二度見したあと何か言いかけたが、そのまま素直に退いた。

代わりに傍らにいた瑞奈へ勢いよく近寄って、何やら耳打ちを始める。

「……ちょっと！　ぜんぜん寂しがってる感ないけど？」

「んふ、ギャグに決まってるでしょ」

「おい」

低い声でドスを利かせた唯李が、瑞奈に掴みかかってじゃれあい出す。

どうやら瑞奈が勝手に呼び出したらしい。

悠己は二人を放置してテレビに集中するが、あまりにキャッキャキャッキャうるさいので、

「仲良しなのはいいんだけど、テレビ聞こえないから静かにして」

「ゆいちゃんがゆきくんに会えなくて寂しかったんだって」

「は、はあっ!?　ち、違いますがな！　何を勝手に言ってくれてますの!?」

「じゃあどうして来たの～？」

瑞奈がにまにまとしながら唯李に聞き返す。

いったいなんなのかと唯李を見ると、若干赤い顔をした唯李は露骨に視線をそらした。

が、すぐに強気に見返してきて、わざとらしく咳払いをしてみせる。

「こほん、え、えーとそんなことよりですね！　このあいだわたくし、ちょいとばかりよからぬ噂を小耳に挟みまして。何やら悠己くんが、駅前で女の人を……」

「えっ、なんでそれを……」

そのとき唐突に明かされる衝撃の事実。悠己は思わずテレビの画面に前のめりになる。

一転して強気にふんぞり返った唯李が、

「ん？　どうしたのかな～？　何か申し開きがあるなら……」

「なんでこの人が犯人なんだ……？」

「そっちの話じゃねえし。ほらその、喫茶店で……」

唯李はやけに瑞奈を気にしながら小声で尋ねてくる。

妙に言いよどむ感じでいまいち話が見えなかったが、喫茶店、というと一つしか覚えがない。

「あぁ、そのこと。あれはおいしかったなぁ」

「お、オイシイ……？　そ、それはどーいう……」

「瑞奈もおいしいって言ってたよね」

「うん、おいしかった」

「兄妹でおいしい!?」

妹がお腹をすかせて待っている、だとか言ってみたら、慶太郎からホットドッグ持ち帰りオッケーが出たのだ。瑞奈も喜んで食べていた。

かいつまんでその日のことを唯李に話すと、

「目の前でホットドッグ食われたんかあの女……」

「でもなんで唯李はそれ知ってるの？」

「いやそれね……ウチのお姉ちゃんだったんだけど」

「えっ……？　ホットドッグ作ったのが……？」

「違うわ」

唯李はなんとも煮えきらぬ態度。

どうやら悠己が喫茶店に行ったことが気に入らないらしい。自分も誘えということなのか。

なのであの日は慶太郎が何か奢ってくれるというからついていった、とさらに詳しく説明する。

「ふぅ～ん……」と唯李は頷いてはいたが、それでもどこか腑ふに落ちない顔で、

「でも何か、ライン交換したとかって……」

「それより見て、こいつ怪しい……と見せかけておいて味方、と思わせておいて実は真犯人かも」

「もう何も考えないで見れば？　ていうかちゃんと人の話聞いてる？　さっきから」

「無理だよ、ゆきくんずぅっと見てるんだもん」

横から口を出した瑞奈が、ゲーム機から伸びるイヤホンを唯李に見せながら、

「見てこれも、ゆきくんが音うるさくて聞こえないからイヤホンしてって」

「だから自分の部屋でやればって言ってるのに」

「暑いでしょ！　電気代節約！」

何が節約なんだか。

それならちょくちょくゲームに課金するのをやめろと言いたい。

だいたいムダに大きな音を出して携帯ゲームをやるのもどうかと思う。

すると悠己たちの言い合いを眺めていた唯李が、急にむふっと瑞奈に向かって笑いかけた。

「おやおや？　瑞奈ちゃんそんなにお兄ちゃんのそばにいたいのかなぁ～？」

「う、うるさいなぁゆいちゃんは！　ねえゆきくん、この人うるさいよ！」

「二人ともうるさい」

「おいこっちは客やぞ」

またガミガミと唯李がうるさくなって集中できないので、仕方なく一度動画を止める。

すると唯李は停止したテレビの画面と、悠己の顔とを交互に見比べながら、

「ずっとそれ見てるって……老後みたいな生活してるね？　高校生の夏休みそんなのでいいと思ってる？」

「どう過ごそうと人それぞれでしょ。契約してるんだから見ないともったいないし……唯李も一緒に見る？」

「ん～……途中から見てもよくわかんないかなぁ」

「今真犯人がわかりそうですごく面白いとこなんだけど」

「ん～……だからわかんねえっつってんだよなあ途中からじゃ」

唯李は悠己の座るソファの一人分離れた位置に、ボフッと腰を落ち着けると、

「まったく、こんな冷房効いた部屋でぬくぬくしおってからに……ねえ、ちょっと寒くないこの部屋？」

フル稼働中のエアコンを見上げながら、二の腕のあたりをさすってみせる。

それもそのはず唯李は薄い半袖Ｔシャツにショートパンツという、露出の高い格好だ。

「そんな薄着してるからだよ」

「じゃあダウン着て外出てみろ」

「別にここで寒いの我慢することもないと思うけど」

「……ん？　あーはいはい、この戦いについてこれないやつは置いていく系ね。それか、あ～……もしかして、あれかな？　警戒しちゃってる？　安心していいよ、夏休みの間は隣の席じゃないから。つまり隣の席キラーじゃないから」

「ふぅん。じゃ何キラー？」

予想しない返しだったのか、唯李は顎に指先を当ててしばらく考え込みだした。

そしてたっぷり時間を取ったあと、急ににやっと得意げな顔になって、

「夏休みの間は……そう、夏を制する……夏キラー！」

「殺虫剤みたいだね。それだけ考えて出てくるのそれ？」

「んなっ……そ、そうだよこの虫めが！」

自分でダダ滑りしておいて怒っている。

この口ぶりからすると、隣の席キラーよりもさらに直接的に殺す気らしい。

「勝手に大喜利っぽくして滑ったみたくするのやめてくれる？」

「全然そんなつもりないけど……でもやっぱ隣の席キラーはさ」

「ちょっと、声が大きい！」

唯李の声に、ゲームをやっていた瑞奈がピクリと反応した。

イヤホンを片耳だけ外して聞き返してくる。

「トナリノセキキラー？　ってなに？」

「こ、こっちの話こっちの話」

「あぁ、どうせまたゆいちゃんのしょうもないギャグか」

瑞奈はそう言ってどうでもよさそうにそっぽを向くと、イヤホンを耳に入れ直してゲームに戻る。

一呼吸置いて、隣で唯李が声をひそめた。

「危な～……余計なこと言わないでよまったく」

「先に言いだしたのそっちだよね？　それにあながち間違いでもないしね」

「誰の存在がしょうもないギャグだよ。忘れてない？　瑞奈ちゃんの前ではニセ彼女状態ってこと」

「あぁ、そういえばそうだったっけ」

「やっぱりな」

そうは言うものの向こうもこんな調子であるからして、気を抜くと忘れそうになるのはいたしかたない。

では恋人らしくということで、悠己はぱっと腕を伸ばして唯李の手を握る。

最初特に抵抗はなかったが、一瞬遅れてさっと顔色を変えた唯李は、「ち、ちょっと!?」と言って手を振りほどいた。

そして大事そうに自分の手を抱えながら、

「なんていうかね、恋人イコールお触りしか頭にないっていうのがね。そのへんがもうダメダメ。お話になりません」

「じゃあどうしたらいい？」

「そ、それは……あれよ。そこはかとない優しさを示すというか……たとえばさっきも『寒いなら冷房の温度上げようか？』とかさ」

なるほど、と頷いて悠己は立ち上がると、壁際の収納クローゼットのほうへ近づいた。

扉を開けてハンガーにかかっていたパーカーを手に取り、ソファへ戻ってきてそのまま唯李に手渡す。

「どうぞ」

「かたくなに温度は上げないわけね」

そうは言うが悠己たちはちょうどいいので、唯李一人を調節したほうが早い。

ブツブツ言いながらも唯李は「ありがと」と受け取った上着を羽織った。

が、服の袖を触りながら何かに気づいたように、

「あれ、でもこれって誰の……」

「俺が着てるやつだけど」

「えっ……」

それきり固まって無言になる唯李。

急におとなしくなったので、さて動画を再生しようとすると、

「や、やっぱり暑い！　暑い！」

などと騒ぎ出して、唯李は上着を脱ぎだした。

見違えるほど顔色が赤くなっていて確かに暑そうだ。

「これじゃ暑い？　じゃあもっと薄い上着は……」

「や、大丈夫、やっぱり冷房これぐらいでちょうどいいね、うん。ちょうどよくなってきた」

「なんだ。早くそっちで調節してくれたらいいのに」

「誰が変温動物だよ」

それでやかましかった唯李が一度落ち着いて静かになった。

悠己は動画の流れるテレビへ、瑞奈はゲームへそれぞれ戻る。

しかしその状態も長くは続かない。隣で不満げにテレビに目線をやっていた唯李が、またせわしなく口を開いた。

「ねえ二人とも、どこか出かけたりとかしないの？　夏休みっていろいろあるでしょほら、お祭りとか、いろんなイベントとか」

「めんどうだし、外暑いし」

「人混みきらーい」

「なんだこいつら」

唯李がぼそっと言う。心の声が漏れている感があるが隠す気もなさそうだ。

いやにご機嫌斜めのようなので、なだめる意味も込めて聞き返してやる。

「そういう唯李はどうなの？」

「この前友達とカラオケ行ったし？　『アニソン縛りしようぜ！』って言ったら『一人でやれば？』っていうからやってやったよ」

「そうなんだ。楽しそうでいいね」

「うん。もう誘われないかもしれないけど」

かなしい。人生は楽しいことばかりではない。

そのときのことを思い出したのか、唯李は急に静かになったかと思うとやさぐれた目を向けてきた。謎の八つ当たりをされたので、

「もし暇そうなら、俺も唯李に声をかけようかと思ってたんだけど……」

そう言いかけると、一転して目を輝かせだした唯李は、さらに口もとをにやつかせて、

「へぇ～？　ってことは、あたしに遠慮してたんだ？　まぁでも悠己くんが遊びたいっていうんなら、しょうがないから相手にしてあげないこともないよ？」

「このドラマが面白くて、とりあえず後でいいかって」

「そういうの言わないほうがいいと思うんだけどね、本人の前で」

「大丈夫、忙しいみたいだし、金こん輪りん際ざい唯李のこと誘ったりしないから」

「いや誘えよ、ちょっと言われたからってそうやってすぐあきらめんなよ」

ボケなのかツッコミなのかよくわからない勢いでキレられた。誘って欲しいのか欲しくないのか。

とはいえ唯李の言うことも一理ある。

瑞奈のような遊び盛りの子供が、一人でひたすら家の中でゲームに夢中というのもなかなかに問題だ。

「瑞奈も誰かと外で遊んでくればいいのに」

「悠己くんそれとんでもないブーメラン投げるね。ダブルトマホークだね」

「俺はこの前遊んだからいいんだよ」

「そんなドヤることじゃないよね？　なにその通過儀礼みたいな言い方」

その瑞奈当人はどこ吹く風と、ソファに寝転んで足をパタパタさせながら、鼻歌交じりにゲームに興じている。

唯李は一度立ち上がってその傍らにしゃがみこむと、少し調子を直すようにして、優しい声で言った。

「瑞奈ちゃん、そういえばその……どうなったのかな。その後、お友達は」

「友達～？　べつにそんなの……」

瑞奈は片耳だけイヤホンを外して顔を上げたが、ちらっと悠己の顔色を窺うと、ごまかすようにゲーム機を唯李の顔の前に持っていった。

「そ、それよりこれ見て！　瑞奈は森の開拓で忙しいのだ」

「あっ『ぶつぞうの森』だ、いいなぁ、あたしもやりたーい」

「ゆいちゃんも買いなよ、一緒にやろ！」

「んーでも今ちょっとお金ないの。誰かさんのせいで今月お小遣いがきつくて」

そう言って唯李はなぜか悠己の顔を見てくる。

まったくもって意味がわからないが、まあそれもいつものことなので素知らぬ顔で流す。

「ゲームどころか、親に塾の夏期講習とか行けって言われてるんだよねぇ、悠己くんのせいで」

「だからなんで俺のせいなわけ」

「それはあれよ、風が吹いたら中二病が捗る的な？　でも塾に行くよりいい方法があるよって言ったの。そう、家庭教師をね」

「家庭教師？　そっちのほうがよっぽど高くつきそうだけど」

「そこで家庭教師のリーオーですよリーオー」

「なにそれ？」

「もう忘れたんかい」

家庭教師だなんだと言うからそういう会社なのかと思ったが、要するに凛央のことを言っているらしい。

この間のテストでやらかしたから、ということなのだろうが、それに関しては擁護不能だ。「もしかして凛央のこと当てにしてるの？　同い年なのに家庭教師してもらうとかって、恥ずかしくないのかな」

「ねー」

瑞奈がここぞと合いの手を入れてくる。

よほど効いたのか、唯李はぐっと口を結んで黙ってしまった。

そしてキっと悠己の顔を睨んでくるまでがセット。

「もういいからゆいちゃんアイス買ってきて」

「自分で行きなさい」

「えええぇ～～。じゃあお金あげるから、ゆいちゃんのぶんも買ってきていいから」

「ん？　ていうかまったくの見返りなしでパシろうとしてた？　じゃあ瑞奈ちゃん、一緒に買いに行こっか」

「嫌どす。外に出たら体とけます。いやとろけます」

「体チーズかよ」

どろっどろにしてやんぜとわちゃわちゃとじゃれ合い始める二人をよそに、悠己は再びテレビのほうへ注意を向ける。

するとテーブルの上に無造作に置いてあった悠己のスマホが、着信音を鳴らしだした。

「電話鳴ってるよ？」

悠己がスマホをガン無視してると、唯李が不思議そうな顔で見てきた。

促されて嫌々スマホを手にした悠己は、ディスプレイに指を触れて着信拒否をする。

「……なんで出ないの？」

「慶太郎だから」

「それ理由になってる？　出てあげなよ」

などと言っているうちに立て続けに着信。やはり慶太郎だ。

悠己はテレビのリモコンの一時停止を押して、スマホを耳に当てる。

「もしもし？　お前今切ったろ？　今何して……」

「ごめん、今ちょっと忙しくて手が離せない」

そう言うとすかさず「めちゃめちゃソファーに体もたれてるけど」と唯李が横から茶々を入れてくる。

耳元と隣から同時にうるさいので、「また今度」と言ってとりあえず一度電話を切る。

「うるさいから電源切っとこうかな」

「ひどい男だねぇ、友達がすごいピンチかもしれないのに」

「唯李もさっきからうるさくてテレビの音聞こえない」

「テレビカチ割ったろか」

そしてスマホの電源を切ろうとした矢先、またも慶太郎から着信がある。

ちゃんと出なよ、という圧を横から感じて、仕方なく電話に出る。

「おい、今女の声がしたんだが？　お前どこでなにしてんだよ」

「テレビの音テレビの音」

「テレビ見てんじゃねーかよ！　何が手離せないだよ！」

バレた。

「誰がテレビの音だよ」と唯李からも睨まれ逃げ場がなくなったので、あきらめて慶太郎の話を聞く。

「まさかの、まさかのだぜ？　真希さんのほうからお誘いがきちゃってさぁ」

「何か怪しい勧誘？　大丈夫なの？」

「いやちげえよ、どこかで食事でもっていう誘いだよ。でもいきなり二人きりっていうのもあれだし、前の彼と一緒に何人かでって言ってきてさ。だからお前も来い」

「う～ん、それはちょっと厳しいんじゃないかなぁ」

「それお前のさじ加減だろ、どうせ暇なんだろ？」

きっとまたこうやって面倒事を持ってくると思ったので、電話に出たくなかったのだ。

そうでなくても最近相談と称してどうでもいい電話をかけてきたり、ちょくちょく意味のないラインをよこしてきたりする。

「向こうは明後日か今週末って言ってんだけど、できるだけ早いほうがいいから明後日な」

「明後日？　え～っと、その日は妹と出かける予定だったから」

「妹だぁ？　なんでそこで妹でてくんだよ」

「一人だと出かけたがらないし、ずっと家にいるっていうのもね。一緒に遊んだりする友達がいればいいんだけど」

「まぁお前の妹じゃな～……友達いなそうだもんな。常に口半開きでよだれたらしてそう」

「どういうイメージそれ？」

そうは言うが慶太郎は瑞奈に会ったことも顔を見たこともない。

電話先で「ん～～」としばらく唸る声が聞こえてきたが、

「じゃあしょうがねえな、あんまり気が進まねえけど……オレが遊び相手連れてってやるよ」

「遊び相手？」

「うちの妹だよ。どうせヒマしてっから、一緒に遊ばせておいて、オレらは出かけるっていうふうにすりゃいいだろ」

「えっ？　ていうか妹いたの？」

「わりいかよ。じゃあ明後日な、時間とか決まったらラインすっから」

こちらがうんともすんとも言う前に、ポンポン勝手に話を決められてしまう。

それで話は済んだとばかりに、今度は一方的に電話を切られた。

それから唯李は、悠己たちのペースに飲まれるように家で一緒にダラダラ過ごして、いい時間になったら帰った。

何しに来たんだか結局わからずじまいだった。夏キラーとはなんだったのか。

また慶太郎からはそのあとも、

『妹連れてくって話、やっぱナシかも。断られた』

『やっぱ連れてくわ』

と時間を置いてラインが送られてきて、いまいち要領を得ない。

そんな調子で一日をまたいだ次の日。

真希との約束の前に妹を連れてくるという話になり、慶太郎が一緒に家にやってくることになった。

しかし慶太郎を家に招いたことはこれまでになく、場所もわからないというので、近場のコンビニでひとまず落ち合うことに。

陽が昇りきった正午過ぎ。

悠己はマンションを出ると、日差しが降り注ぐ中、大通りにあるコンビニへ向かう。

あまりの暑さに何もかも忘れてすぐ家に戻りたくなったが、せっかく瑞奈に遊び相手ができるかもしれないという得がたい機会だ。

ここは我慢と、なるべく日陰を見つけて路地を行く。

やがて大通りが見えてきて、角にあるコンビニが近づいてくると、路上でこちらに大きく手を振っている半ズボン男が視界に入った。

「うぃ～っす、うぃ～」

上機嫌なのか慶太郎はやたらテンションが高い。

今日もまた派手なシャツにサングラスを頭にかけるという、前回と似たような格好。やはり目立つ。

近づいていくと、その傍らにややうつむきがちに、控えめに立っている小さい影があった。

ショートヘアの髪を一箇所、飾り付きのゴムで縛り上げていて、夏らしく薄手の半袖シャツにスカート。

色調も落ち着いた感じで、慶太郎とは対象的にとてもこざっぱりとした格好だ。

このキンキラ頭の男と並んでいると、何かよからぬ目にでも遭っているのかと疑ってしまう。

慶太郎は横目で一いち瞥べつをくれると、親指でその子を指差しながら、

「な、一応連れてきたからさ。でもこいつ人見知りだから」

そう言ったとたん、女の子はキっと慶太郎を睨みつけたが、その当人はまったく意に介していないというか、気づいていない様子。

逆に「なんとか言えよ」と慶太郎に促されると、彼女ははっと我に返ったように目をまばたかせ、やや慌てぎみに大きく頭を下げた。

「は、はじめまして。速はや見み小さ夜よ……です。よ、よろしくおねがいします……」

緊張気味でたどたどしくはあるが、しかしきちんと自己紹介ができている。

この時点で瑞奈をはるかに上回っているといえる。これで人見知り呼ばわりは気の毒だ。

兄の慶太郎に似ず、顔のパーツは小さく小綺麗にまとまっていて、小柄で身長は低く瑞奈と同じかそれ以下か、というところ。

二人が並んでいるのを想像するとバランスはよさそうではある。

そんなことを考えながら悠己が相手のなりをじっと観察していると、さっと小夜に目をそらされた。

なので代わりに慶太郎に向かって、

「慶太に似てなくてかわいいね」

「一言多いんだよ完全に」

面白くなさそうな顔をした慶太郎は、小夜に向かって顎をしゃくった。

「おいよかったな、かわいいってよ」

「え、えっ？」

小夜はあたふたと不審な動きをしながら、顔を赤く染める。

そして何か言いかけるが、その寸前で慶太郎が悠己の肩を叩いて急かしてくる。

「まあそんなことはどうでもいいから行こうぜ、早く早く」

相変わらず瑞奈は家でゴロゴロだが、前もって言ったら逃げるだろうしで今日のことは何も伝えていない。

アイス買ってくるね、とだけ言って家を出てきた。どうせついでだからと思い、

「ちょっとその前にコンビニ寄っていい？」

「ん？　ああ、早くな」

と言いつつも慶太郎も一緒になってコンビニへ入っていく。

雑誌の立ち読みを始めた慶太郎を尻目に、黙ってあとをついてきた小夜を振り返って声をかける。

「アイス食べる？」

「えっ？」

小夜は戸惑った顔で固まるが、瑞奈の相手をしに来てくれたのだからそのぐらいは当然だ。

アイスのケースの前で「好きなの取りなよ」と促すと、小夜はもぞもぞと手を組んでこねくり回しながら、

「だ、大丈夫です、わたし……」

「ほんとに？」

小夜はこくこくと頷く。ずいぶん控えめだ。

瑞奈ならここぞとばかりに、お高いアイスを漁りだすことは想像に難くないというのに。

いらないとは言ったものの、一応彼女の分も適当に見繕ってレジで会計を済ませる。

それから立ち読みしていた慶太郎を促してコンビニを出て、まっすぐにマンションへ。

帰宅してドアを開けると、瑞奈がぱたぱたと小走りに玄関口までやってきた。

「あいすあいす～！」

しかし悠己の背後に別の人影があることに気づくやいなや、華麗なＵターンを決めて奥へ引っ込んでいった。見事な足さばきだ。

「どう思う？　あれ」

これぞ真の人見知りだぞ、と慶太郎に振る。

しかし慶太郎はただ目を丸くして、

「か、かわいい……」

「は？」

「どういうことだよ！　お前の妹って、こうほげーってしてるやつじゃねえのかよ！」

「そんなこと誰も言ってないけど」

慶太郎の中で勝手なイメージを作られているらしい。

何か気に入らないのか、慶太郎は忌いま々いましげに悠己を睨みつけてくる。

「くっそ、羨うらやましい……」

すると無言で背後に立っていた小夜も、どことなくムっとした表情になる。

何か瑞奈のおかげで、一気に場が険悪なムードになった感がある。

気を取り直して悠己がリビングへ入っていくと、背中合わせに本棚の陰に隠れている瑞奈の姿が目に入った。

本人的にはステルス行動をしているっぽいが体がはみ出しているため、ひと目で丸わかりである。

いきなり物陰から飛び出してきた瑞奈は、悠己の体に取り付いて盾代わりにしながら、慶太郎へ向かって手のひらをかざして、

「に、ニ○ラムニフ○ム！」

謎の呪文を叫びだした。

すると慶太郎は何か勘違いしたのかニコッと笑顔になって、

「いぇーいニ○ラムニフ○ム～！」

ノリノリでそのままやり返した。

反撃を受けた瑞奈はくぅっ、と渋い顔を作ると、身を翻して自分の部屋に逃げていった。

「なんだよ、すごい人見知りって全然そんなことねえじゃん！　うちのと違ってめっちゃノリよさそうだし……今のはなんのあいさつか知らんけど」

「消えろって意味だよ」

「は？」

やはり通じてなかったらしい。

慶太郎は一転して腑に落ちない表情になって、

「なんでオレがそんな扱い受けないといけないんだよ」

「その見た目だよ。その頭とか格好とか、そういうの嫌いだから」

「ん～？　ああこれか。まあ危険なオーラ出しちゃってるからしょうがねえかぁ～」

と言いながらもなぜか嬉しそうである。

金に近い茶髪に、頭にかけたサングラス、派手な柄つきのシャツ。

本人はそういうふうに見られたいようだが、どうしても悠己の頭にはイキリ中学生というワードがよぎってしまう。

とにかくこれに立ち向かうには、まだまだ瑞奈のレベルが足りない。

当初の目的通り、まずは小夜を瑞奈に引き合わせることにする。

「慶太が出てくるとややこしくなるから、ここで待っててくんない？　じゃあ小夜ちゃん、ちょっと……」

「へ？」

そう言って手招きをするが、遠目から成り行きを見守っていた小夜はただ目をぱちぱちとさせて固まっている。

「どうかした？」

「い、いえその、小夜ちゃんって……」

「あ、ごめん嫌だった？」

いくら年下と言えど、いきなり女子を「ちゃん」呼ばわりするのはあまりよろしくないのかもしれない。

唯李のときも凛央のときも拒否反応があっただけにさすがに学習した。

しかし小夜は顔を赤らめてぶんぶんと首を横に振って、

「ぜ、ぜんぜん大丈夫です！　好きに呼んでくれて！」

どうやら問題ないらしい。

友達の妹、というものに接するのが初めてのことなので、こちらも探り探りだ。

とりあえず慶太郎をリビングに待機させると、悠己は小夜を連れて瑞奈の部屋の前へ向かう。

「警戒されるからちょっとここで待ってて」

部屋の少し手前で、一度小夜にも待機指示を出す。

瑞奈はおそらくドアの向こう側に張り付いて、聞き耳を立てているに違いない。

透視能力があるわけではないが、なんとなくその姿が見えてしまう。

悠己はドアに近づくと、中に向かって呼びかける。

「瑞奈？　出てきなよ、お客さんだから」

「山」

「……川？」

「間かん者じやぞ！　みなのものであえであえ！」

中からわあわあうるさい。どうやら合言葉が違うらしい。

「アイス溶けちゃうよ」

そう言うと、ドアがゆっくりと開いて、わずかな隙間から手がすっと伸びてきた。

どうやらこっちの合言葉が正解のようだ。

指先がちょいちょいと動いて、アイスをよこせの合図をしてくる。

悠己はそれを無視してドアを押し開けると、するりと部屋の中に侵入した。

瑞奈はドアの陰でバランスを崩しかけるが、すぐにドアを両手で押して閉じる。

そして悠己の持っていたコンビニ袋に手を突っ込むと、ガサガサと中を漁って棒つきのアイスを取り出した。

封を切ってがぶっとアイスを頬張り、シャクシャクやりながら、

「ゆきくんどういうことなの！　魔物なんて連れてきて！」

やはり魔物扱い。

予想はしていたがひどい言い様である。

「魔物じゃなくて、あれだよほら、友達？」

「トモダチって……。はっ、もしかしていじめられてるの？　ゆすられてるの？」

「だから違うって」

どちらかというとタカりまくっている。

振り返ってみると、慶太郎にはなんだかんだであれこれお金を払わせている気がしてきた。

「わかった、この前のときも傘貸せよって取られたんでしょ！」

「いつの話それ？」

いじめ疑惑が瑞奈の中で解消していないらしい。

瑞奈は悠己の顔を見て何やら考え込んでいたが、アイスの残りを一気に一口でガブッといくと、急に張り切って腕を振り上げだした。

「じゃあ瑞奈がガツンと言ってあげるから！　ガツンといよかん！」

どうせまた謎の呪文をかけに行くのだろうが、それで部屋から出るならなんでもいいかと黙って様子を見守る。

瑞奈が意気揚々とドアを開けると、すぐ目の前には待機を命じていた小夜が待ち構えていた。

「ど、どうも、こんにちは……」

おずおずと頭を下げた小夜がそう言い終わる前に、瑞奈はバタンと猛烈な勢いでドアを閉めた。

そして無言のままくるっと身を翻して、部屋の隅っこに歩いていったかと思えば、突然うずくまって頭を抱えだす。

「どうしたの？」

「いかん身バレや……」

「身バレ？」

「同じクラスの子なの！　しかもすぐ近くの席！」

それならもともとバレていると思うのだがどういう意味なのか。

しかし妹同士で同じクラスだったとは初耳だ。

「へえ、そうだったんだ？　じゃあいいじゃん、知ってる子なんでしょ？」

「知ってる子だからダメなんでしょ！　どうして……何なの!?　なんでいるの！」

いよいよわからない。

学校と違って家では常に醜態を晒しているとでもいうのか。

「なんでって……いやそれは友達の妹だからさ」

「ぬっ、魔物の妹もまた魔物……まもうと」

「しょうもないこと言ってないでさ、一緒に遊べばいいじゃん」

「ゆきくん。お帰りいただいて」

瑞奈は満面の笑みを浮かべながら、やたら優しい口調で言う。

これをやるのはたいてい何かごまかすときか、都合の悪いときだ。

「いいからあいさつだけでもしなよ」と腕を引くと、瑞奈はその場に踏ん張りながら、

「違う、違うの、瑞奈はパーティから追放されたからもう魔物とは戦わないの。隠れ家でスローライフするの」

などと意味のわからないことを言って、抵抗の意を示す。

無理やり瑞奈を引きずるようにして部屋を出ていくと、しびれを切らしたのか慶太郎がすぐ部屋の前までやってきていた。

「おいいつまでやってんだよ、オレらも早く今日の作戦会議を……」

「瑞奈と小夜ちゃん、同じクラスで知り合いなんだって」

「え？　マジかよ」

悠己がそう言うと、勝手にしゃべるなとばかりに、瑞奈が太鼓のようにどんどんと背中を叩いてくる。

かたや慶太郎は、傍らの小夜へ訝いぶかしげな目線を送って、

「なんだよそういうことかよ、どうりで……。最初『そんなの嫌！』って断りやがったくせに、名前出したら急に食いついてきやがったから……」

小夜がどこかいづらそうに顔をうつむかせた。

ということは小夜はもともと瑞奈のことを知っていて、この話を受けたことになる。

それなら瑞奈に対していくぶん好意的……のように思えるが、肝心の瑞奈は妙にごねているしでいまいち状況が読めない。

慶太郎は身をかがめて背後の瑞奈を覗き込むようにして、

「お前さっき小夜のことかわいいとか言ってたけど、絶対お前の妹のほうがかわいいだろどう見ても」

「瑞奈はまあ……見慣れてるからね。瑞奈だけに」

「なにそれゆいちゃんばりにつまんない！　変なのうつされないで！」

瑞奈は最後に悠己の尻をスパンと叩くと、またも部屋の中に逃げ込んでしまった。

慶太郎はその姿を見送りつつ、なんとも言えない顔をしながら、

「ていうかうちのとタメなのかよ。お前しょっちゅう妹が妹が……って言うからもっと小さい子を想像してたんだが？」

「まあ精神年齢的にちょっとね」

「う～ん……でもまぁ、かわいげがあっていいじゃねえかよ。そこのやつと違ってさ」

そうやってまた余計な一言を付け加える。

慶太郎はちらりと小夜に視線を送って、

「お前も黙ってないで、もっとノリよく声かけていけよ」

そう言うが、小夜は特に返事をすることもなくふいっと顔をそらした。

今まで慶太郎が妹のことを話題に出してこなかった理由が、なんとなくわかったような気がする。

場の空気が悪くなりかけたそのとき、慶太郎のズボンのポケットに刺さったスマホが音を出して震えた。

慶太郎は素早くスマホを手にして、指先で操作すると、

「えっ……」

口をぽかんと半開きにさせ、画面をじっと見つめながら固まってしまった。

「なに？　どしたの？」

「一緒に行く予定だった子が急に来れなくなって……今日やっぱりなしだと……」

さっきまでの勢いはどこへやら、慶太郎は蚊の鳴くような声でそうつぶやく。

見るからに落胆しているので、なんと言葉をかけたらいいのやらと少し迷った末、

「じゃあみんなでＵＮ○やる？」

「やらねえよ、何が悲しくてＵＮ○やんなきゃならねえんだよ。こっちはもうドローフォー食らって色も変えられてんだよ」

「顔面ブルーに？」

「ふははは！　って笑えるかバカ」

一応気を遣って冗談を言ってあげたのに怒られた。

慶太郎はため息を吐きながら、がくっと肩を落とすと、

「はぁ……オレもう帰るわ。お前の妹にも怖がられてるし、ここにいても邪魔みたいだしな」

「え、小夜ちゃんはどうするの」

「どうするって、そっちはそっちでもともと一緒に遊ばせるって予定だろ？」

「いや、帰りとかさ」

「別に一人で帰ってこれんだろ。ちっさいガキじゃあるまいし」

「それはちょっと冷たくない？」

「つめた～いもあったか～いもねえの」

肝心の小夜はというと、こちらも「心配無用です」と言わんばかりの顔つきだった。

それを見た慶太郎は肩をすくめてみせると、「じゃあな」と身を翻し、とぼとぼと玄関口のほうへと歩いていった。

そしてその場には、悠己と小夜の二人が残される。

ずっと黙り込んでいた小夜へふと視線を向けると、やや伏せがちに目をそらされた。

「ごめんね、今瑞奈呼んでくるから」

「あ、いえあの、無理には……。やっぱりわたしも、か、帰ります……」

「そんなこと言わないで、瑞奈と遊んであげてよ」

せっかく来てくれたのにこのまま帰すのは申し訳ない。

向こうでくつろいで待ってて、と小夜に言い残し、再度瑞奈の部屋のドアノブをひねると、今度は意外にも素直にドアが開いた。

おおかたガッツリドアの前で踏ん張っているかと思ったが、部屋に入ってみるとなぜか瑞奈は行儀よく勉強机に向かっていた。

「出てきなよ、もう魔物は帰ったからさ」

そう声をかけるが、瑞奈はじっと机にかじりついたまま見向きもしない。

どういうわけか机の上には、教科書や問題集が広げられている。

「何？　急にどしたの？」

「瑞奈は勉強中です。邪魔しないで」

「別に今やらなくてもいいよ」

「なんで？　あれだけ勉強勉強うるさかったくせに」

勉強していると言えば見逃してもらえるとでも思っているのだろうが、よくよく見たらノートに絵を落書きしているだけだった。

無理やり連れて行こうにも机にしがみついて離れようとしないので、ダメだこりゃ、と悠己は一度部屋を出る。

リビングに戻ると、小夜が恐縮した様子で立ちつくしているので、ソファに座るよう勧めて自分もすぐその隣に腰掛ける。

「いつもはこんなことないんだけどね。小夜ちゃんがいて緊張してるんじゃないかな」

そう言ってみたが、いつもこんな感じだったかと思い返す。

にしても拒否反応がいつにもまして強い。

「アイス食べる？　ちょっと溶けちゃってるけど」

袋からアイスを取り出して「どれがいい？」とテーブルに並べる。

小夜はまたも遠慮がちだったが、半ば無理やり押し付けて、一緒にアイスを食べ始める。

結構、というかかなりおとなしい子らしい。小夜はただ黙々とソフトクリーム型のアイスに口をつけている。

普段うるさい輩ばかり相手しているだけに、いつもと勝手が違って少し調子が狂う。

「うちの妹、学校でいつもどんな感じなの？　ちゃんとやってる？」

なので悠己から話題を提供してみる。

前々から気になっていたが瑞奈本人に聞いても大嘘しか返ってこないし、ちょうどいい機会だ。

小夜は急に尋ねられてはっとしたように身をすくめたが、一度アイスを口元から離すと、

「が、学校で、ですか？　な、成戸さんは、その、なんていうか……お、お姫様で」

「お姫様？」

「あ、えっと、その……。み、みんなから眠り姫って言われてるんです」

突然の謎ワードに悠己は首をかしげる。

別にそんな普段から眠たいキャラなんてことはないし、なんならむしろ夜ふかししまくっている。

だから学校で寝ているのだろうか？　とも思うがそれも何か違うような気がする。

「……もしかしてそんなふうに言われて、いじめられてるとか？」

「い、いえ！　そういうのとは違くて……。成戸さんよく眠ってるし、体調が悪そうなときも多いみたいなんで、なんか話しかけづらいというか……みんな起こさないであげようって」

「それで眠り姫……？」

話を聞いてもいまいち釈然としない。

確かに瑞奈は体調を崩しやすく風邪なんかはよくやるのだが、ムダに薄着でいてそのまま寝るだとか、いつまでも髪を乾かさないでいるとか、ほとんどが自業自得。

それが病弱だとかそういうイメージ形成に一役買ってしまっているのかもしれない。

「あとは……絵が上手で、授業中もいろいろ描いてるみたいで」

「いや授業聞かないとダメでしょ」

「でもこの前数学のテストを返されたとき、成戸さん答案用紙落としちゃって拾ってあげたんですけど……そのときつい点数見ちゃって。授業全然聞いてないみたいなのに、それがなんと九十二点」

「それわざとじゃなくて？」

「へ？」

わざと落として点数を見せびらかした疑惑。

前回のテストで、瑞奈は数学だけ九十二点を取るという奇跡の偉業を成し遂げた。

帰ってくるなり悠己にも見せつけてきたが、これも勉強をつきっきりで見ていた凛央の力だと思われる。

ただし数学以外は軒並み平均点以下、なんとか赤点は免れるという普段どおりの残念具合。

「見せてあげようか？　証拠隠滅しようとした他のテスト」

「なんですかそれ？」

そのとき、かすかにリビング入り口付近に気配を感じてそちらを振り向くと、さっと人影が物陰に隠れた。

すかさず立ち上がって大股に近づいていくと、瑞奈が背中を向けて自分の部屋のほうへ逃げたので、追いかけていってドアを閉められる前に腕を差し込む。

「なぜそうやってすぐ逃げる」

「……ゆきくん、ずいぶん楽しそうにお話ししてましたね」

「瑞奈も出てきて一緒にしゃべればいいじゃん」

「なにしゃべってたの」

「んー別に何ってことは……」

瑞奈はじっと悠己の反応を窺ってくる。

隠れているくせにずいぶん気になっているようなので、先ほどの話の真偽はいかにと尋ねてみる。

「瑞奈は学校で眠り姫なんだってね」

「半笑いで言わないで」

「なんでそんな眠たいわけ？　いつも夜ふかししてるからじゃないの？」

「ちがわい！」

じゃあなんだというのか。

眠り姫は否定しないところ、自分でそう言われている自覚があるというのもよくわからない。

瑞奈は「ぬぅ～余計なことを～……」と握りこぶしを作ってプルプルさせだすと、

「やはり魔物の妹は魔物や。敵」

「全然そんなことないって、普通におとなしい子だから」

「それはゆきくん、すでに魔物に魔法かけられてますね。やつらのじゅっちうですよ」

「言えてないし、アホなことばっかり言ってないで来なよ。仲良くなれるチャンスじゃん」

眠り姫だなんだとご大層な呼び名ではあるが、要するに孤立しているのは間違いない。

おおかた一人で寝たふりをかましていたら、勝手に周りが勘違いしてもてはやしだしたとかそんなところだろう。

幸運にも小夜は瑞奈には好意的なようだし、今まさに同じクラスの友達を作れるまたとない機会だ。

「だいたい何がそんな嫌なの？　別にいつもどおりにすればいいじゃん。ほら、相手を唯李だと思って」

「そんなことできるわけないでしょ」

ひどい扱いだ。唯李には嫌われるような言動をしているというのか。

「唯李もほら、前に来たとき気にしてくれてたでしょ。友達のこと」

「それは……わ、わかってますぅ！　先に言われるとやる気なくすパターンあるでしょ！」

瑞奈はいい加減に腹を決めたのか、プリプリしながらもくるりと身を翻す。

そしてモデル歩きの出来損ないのような怪しい挙動で、リビングへ向かった。

ソファに座っていた小夜は瑞奈の姿を見つけるなり、立ち上がってぺこぺこと頭を下げ始めた。

「あ、あのごめんなさい、急に……」

するとすかさず瑞奈が助けを乞うように悠己を振り返ってくるので、頭を押さえてぐりっと前に戻す。

逃げられないよう体を捕まえたまま、小夜の隣に座らせて自分もその隣に腰掛ける。

それでもなお瑞奈はうんともすんとも言わず黙っているので、「何か言いなよ」という意味を込めて軽く肩を叩くと、べしっと無言で叩き返された。

「前から成戸さんと、しゃべってみたいなって思ってたんですけど、学校だとなんか、しゃべりづらくて……」

そんなことをしているうちにおずおずと小夜が口を開く。

瑞奈はあさってのほうを向いたまま、

「ま、まあ学校だと、べしゃりがズラでね……」

意味不明なことをブツブツ言っているが、小夜は反応があったことが嬉しかったのか、わずかに瑞奈のほうへ身を乗り出した。

「え、えっと……じゃあ、成戸さんの趣味は？」

ゲームに漫画にアニメにお絵かき。あと意味不明なおふざけ。

そうぱっと即答できるはずなのだが、瑞奈は言い出しにくそうに体をもじもじさせたあと、

「し、趣味はまぁその……家事とか？」

「か、家事!?　成戸さんが家事やってるんですか？」

「そうね。瑞奈が……わたしが、家のこといろいろやってるから」

「へえ～すご～い。お料理とかも？」

「まあね」

いきなり謎のキャラを出してきてドヤりだす瑞奈。

ふふん、と鼻を鳴らしてみせるが何をそんな見栄を張っているのかと。

「わたしも今ちょっとお料理勉強中なんです」

しかしうまく小夜が話題をつないで、なんとなくいい感じの気がする。

これは案外余計な口を出さないほうがいいかと思っていると、

「あの、よかったらお料理とか、いろいろ教えてもらっても……」

「だが断る」

しかしその矢先にこれである。

言い放った瑞奈が、なぜか悠己に向かってドヤ顔をしてくるので、

「じゃあ瑞奈の得意なやつ、作って見せてあげれば」

「と、得意なやつ～？　あぁ～、ゆきくんもしかしてオムライスのこと言ってる？」

料理というとなぜかオムライスしか頭にないオムライス狂。

それなりの難易度だと思っているらしく、要するに作れる料理の中で瑞奈的に一番難しいのがオムライス。

「あっ、オムライスだったらわたしもなんとか……」

小夜がそう言うと、瑞奈はむっと気にくわなそうに口を結んだ。

どうやら謎のライバル意識を燃やしているらしい。

「なら小夜ちゃんと一緒に作ればいいんじゃない」

「ふっ、その程度一人で十分」

何か共同作業をさせれば自然と仲良くなれるのでは、という考えだったが、瑞奈は話を聞かずに立ち上がり、一人でキッチンのほうへ入っていく。

きょとんとした顔を向けてくる小夜を促して、悠己たちも仕方なくキッチンへ。

「まずはこれをレンジで解凍します」

瑞奈が冷凍庫からラップにくるまったご飯を取り出して、見せびらかしながら言う。

まるで料理の先生にでもなったような口ぶりだが、特別難しいことを言っているわけではない。

瑞奈はご飯をレンジに放り込んだあと、冷蔵庫から使いかけの玉ねぎを取り出す。

そして用意したまな板の上で、勢いよく玉ねぎに包丁を入れ始めた。

意外に器用なところがあるので、包丁を使うのはそれなりに様になっている。

「玉ねぎは目が痛くなるから心眼を使う。心の眼で切る」

「あ、あの、ちゃんと目を開けて見たほうが……」

小夜に言われて、しかめっつらで薄目を開けながら玉ねぎを刻みだす瑞奈。

半分は縦に薄切りに、残り半分をみじん切りにしながら、

「一緒に玉ねぎオニオンスープも作っちゃおうっかな」

「玉ねぎオニオンスープ……？」

小夜の顔にクエスチョンマークが浮かぶが、おそらくコンソメの間違いだろう。

駄菓子のノリでオニオンを何かの味と勘違いしているのか。

瑞奈はそれには気にもとめずに傍らにあった片手鍋に水を張ると、コンロにかけてお湯を沸かし始めた。

「へえ、同時に。手際がいいですね！」

「そう、これがマルチタクティクス」

突然軍師となった瑞奈は、台所の下の棚からフライパンを取り出して、手前のコンロに置いた。

それから油の入ったボトルを手にしてそのまま傾けると、どぽっとフライパンの上に油をあける。

「あ、油がいっぱい……」

「これが成戸流ですから」

「へ、へえ～……」

ただの油引きすぎ。

見ていて非常に危なっかしいので、悠己は瑞奈のすぐうしろに立って見守る。

それから火にかけてパチパチと音がし始めると、瑞奈はみじん切りにした玉ねぎを少し炒めたのち、解凍の終わったライスをフライパンに投入した。

その上から勢いよくケチャップをぶっかけて、混ぜ合わせていく。

ときおりフライパンを振ってみせるが、ちょくちょく米がぼろぼろとこぼれ落ちている。

「あっ、お米がこぼれて……」

「ここでついてこれない下級米を選別する」

なんだか知らないがあとで片付けをする身にもなってほしい。

そして火力が強すぎるのか、案の定フライパンからは焦げの混ざったような匂いがしてきた。

フライパンを振ることに夢中になっていた瑞奈は、途中でヤバイことに気づいたのか突然火を止めた。

「まぁとりあえずこれぐらいでいいか」

「でもまだけっこうムラが……」

小夜を無視して瑞奈はお皿にライスを移す。ここでもしっかりこぼす。

それから思い出したように冷蔵庫を開けて卵を、棚を開けてボウルを、と直接関係のないお湯は用意してあるのにここでグダる。

ここまで黙って見守っていた悠己だったが、ついつい横から口が出てしまう。

「卵はそれじゃなくて古いの先に使って」

「わ、わかってるよ！」

「ボウルそこ、その奥に入ってる」

「だからわかってるって！　もう、ゆきくんうるさいよさっきから……」

言いながら瑞奈が勢いよく悠己を振り返った拍子に、コンロに置いた片手鍋の持ち手が体にぶつかった。

鍋が傾いたのを見た悠己は、とっさに瑞奈を押しのけ、腕を伸ばして持ち手を支える。

「熱っ！」

完全に鍋をひっくり返すことは避けたが、こぼれて跳ねた熱湯がわずかに悠己の手にかかって、反射的に声が出る。

「だ、大丈夫ですか!?」

鋭い小夜の声。

素早く火を消した小夜は、流しの蛇口をひねって水を勢いよく出した。

「と、とりあえず水で冷やして……あと氷とかあれば……。ちょっと失礼します」

呆然と脇で立ちつくす瑞奈をよそに、小夜は冷蔵庫を開けて中を探り出す。

てきぱきと動いた小夜が、だいぶ前に瑞奈が意味もなく作った自動製氷機の氷をボウルに入れて水を張り、氷水を作って差し出してくる。

「いや大丈夫だよ、そんな大げさにしなくても」

お湯の温度も上がりきっていなかったため、火傷まではいってないだろう。

流しの水で手を冷やしながら悠己がそう言うが、小夜は「ダメです」とかたくなだ。

ひとまず料理は中断して、氷水の入ったボウルに手を浸しながら移動し、食卓につく。

心配そうな顔をしながら小夜も隣の椅子に座るが、そうこうしているうちにいつの間にか瑞奈の姿がないことに気づいた。おそらくまた部屋に逃げ込んだか。

「へそ曲げちゃったかな」

少し強引だったかと反省する。

口を挟まず好きにやらせるべきだったか、とも。

「ちょっとびっくりしちゃいましたね……」

「まあ、じっと見られたりすると緊張するだろうからね。みんなそうだと思うけど」

「怒ったりは……しないんですね」

「いや別に、俺が怒る要素ないし」

悠己がこともなげに言うと、小夜はじっと悠己の顔を見つめてきて、

「……優しいんですね。でもよかったです、少しこぼれただけですんで。素早い反応だったから」

「それはまあ、ちょっと危なっかしくて、注意して見てたから」

ただでさえ何かやらかしそうな雰囲気はあった。

そうでないと普段の悠己の反応速度ではとうてい間に合わない。

「でもすごい、ちゃんと見てるんですね……」

小夜が感心したように息をつく。

とはいえ、それほど持ち上げられるようなことでもない。

「小夜ちゃんこそこれ、ありがとうね」

「あ、いえとんでもないです。すみませんなんか勝手に……」

氷水で冷やしていた手を引き上げてみると、特に問題はなさそうだった。逆に手が冷たい。

それより姿を消した瑞奈が、一向に出てくる気配がないので気がかりだ。

悠己は「ちょっと見てくる」と言って小夜に断りを入れると、立ち上がって再度瑞奈の部屋に向かった。

「瑞奈？」

ノックをしても返事がなかったので、そのままドアを押し開けて入っていく。

すると勉強机の椅子に、某真っ白に燃え尽きた人のようにがっくしとうなだれている瑞奈を見つけた。

悠己はその背後に近づくと、ぽん、と頭に手を乗せて撫でてやる。

「……ごめんなさい」

瑞奈はうつむいたままポツリとそう言った。

悠己は手で髪をなでつけながら、

「ううん、俺のほうが意地悪だったよね。ごめんね」

「ゆきくん……」

くるりと椅子を回転させて振り向いた瑞奈は、潤んだ目でじっと悠己を見上げてくる。

怒ってないよ、という意味を込めて笑いかけると、瑞奈は突然腰に腕を回して抱きついてきた。

「ごめんねゆきくん、ごめんなさいぃ……ぐじゅぐじゅ」

「うん、わかった、わかったから。鼻を拭くな鼻を」

ぐっと瑞奈の頭を引き剥がすと、ティッシュを使え、と渡して鼻を拭かせる。

「手、大丈夫だった？」

「俺は大丈夫だから。瑞奈もほら、出てきなよ」

「行かぬ」

ここで改心するかと思いきや、瑞奈はぷいっとそっぽを向く。なかなかに手強い。

「なんで？　今そういう流れだったでしょ」

「これはこれ。それはアレ」

瑞奈は手で変なジェスチャーをすると、またも顔をうつむかせて、

「だって……きっと『なにあのポンコツ死ねばいいのに』って思われてるよ」

「小夜ちゃんが？　そんなこと思うわけないって。なぜそうなる」

「一見ニコニコしてても、絶対心の中で笑ってる」

「外も内もニコニコじゃん、よかったじゃん」

「だからそうじゃなくて！　……あとで学校でも言いふらされてネタにされる。『きゃあ、鍋こぼし姫が来たわよ、こぼれるわーっ！　みんな逃げてー！』って」

「ぶふっ……。いや、だからそんなことしないって、大丈夫だよ大丈夫」

「……今笑ったでしょ？」

恨めしげな顔で言うが、今のは笑かしにきたのではなかったのか。

さらに瑞奈はいーっと変顔をすると、くるっと椅子を回転させて背中を向け、スマホを取り出してゲームを始めた。

こうなってはもうどうしようもないと、悠己は小夜のもとに戻る。

再び食卓について隣り合って座ると、

「ちょっとさっきはあれだったけど……鍋こぼし姫とか言わないであげてね」

「あ、それはもちろんです！　なんていうか意外でした、成戸さんそういう面もあるんだなぁって。むしろ学校とのギャップで親近感が湧いたっていうか……」

そういう面しかないのだがそこは黙っておく。

しかし学校でいったいどんな幻術を使っているのだか。

「だから別に、鍋スプラッシュ姫とか失敗オムライス姫とか言ったりしません」

「もっと強烈なの出てくるね。そういうのやめてあげてね、本人結構ナイーブだから」

「あっ、す、すみません！　そういう嫌な意味で言ったんじゃなくて！」

小夜がはっとした顔になって、ぺこぺこと頭を下げる。

本人悪気はなさそうなのだが、瑞奈の耳に入ったらまたずーんと落ち込んでしまいそうだ。

「でもやっぱりそうやって気にかけてて、優しいんですねぇ……うちの兄とは大違いです。本当にあれはどうしようもなくて……。そう、たとえるなら……キッチンペーパーとトイレットペーパー」

「どっちも紙は紙だよね。ちょっとわかりづらいかな」

「あ、違いますええとあれです、便所とスッポン」

「そっちのスッポン？　月とスッポンじゃなくて？」

「あっ、そ、そうですよね！　すみませんわたし、緊張したり焦ったりすると、自分でも変なこと言ったりするんで……」

「緊張してるんだ？」

そう尋ねると小夜は顔を赤らめてこくこく、と何度も頷く。

特に圧力をかけているつもりはないのだが、同級生の瑞奈ではなくその兄と、となるとそういうこともあるのかもしれない。

「でもとにかくうちの兄は、本当ひどくて……」

「そうなんだ。でもそういうの、あんまり言ったらダメだよ」

「あ、はい……」

小夜はしゅん、とした顔になったが、すぐにまたにこりと表情を緩ませて、

「でもやっぱり優しい……。えっと、あ、あの、お兄さんは……」

「ん？」

「あ、呼び方……名前のほうが……ど、どっちがいいでしょうか」

「いや、どっちでも」

どこかの誰かさんのように、呼び方でグチグチ言ったりはしない。

小夜は少し迷っていたふうだったが、「お兄さんは」と改めて言い直して、

「ここって、もしかして二人で住んでるんですか？」

それから立て続けに小夜による質問攻めを受ける。

家庭環境のことなど尋ねられるがままに話すと、

「はあ、そうだったんですねなるほどぉ……」

気になっていたのか小夜は神妙な顔になって、しきりに頷いてくる。

こちらが質問を受けてばかりだと疲れるので、逆に夏休みはどんなことをしているのかなど尋ねると、

「わたし昔から引っ込み思案で友達あんまりいなくて、家にこもりぎみなので……一人でネットしたり動画見たり、ゲームしたり……」

「そうなんだ」

「……それと無意識に口が悪くなってしまうことがあって。この前もみんなが嫌な先生の悪口で盛り上がってたので、わたしもなんとか面白いこと言おうと思って頑張ったら、引かれちゃったみたくて……」

「何を言ったの？」

「いえそんなたいしたことは……。でもやっぱり、曇りゴリラガラスメガネゴリラが……あ、煮込みすぎた豚の角煮スペシャルがダメだったんですかね？」

「いやそれはちょっとわからないけど」

「他にも言ったと思うんですけど、焦っててあんまり記憶になくて……。それでかもしれないんですけど、クラスでもみんなから怖がられてるっていうか、距離を置かれてるみたいなんです」

一見おとなしい子なのかと思ったが、案外危険な因子を持っているのかもしれない。

小夜は顔をうつむかせると、一度大きくため息をついてみせて、

「わたし、ネットで誰かがケンカしてるのとか見ると、ついつい見ちゃうんです。あぁダメ怖いって思いながらも、怖いもの見たさで……きっとそれがいけないのかも」

「それは毒されてるねきっと」

「みんなから嫌われてるっていうのも、わたしの気のせいかもしれないんですけど……勝手に変な思い込みしちゃうのもよくないって、わかってはいるんですが……」

そのへんは少し瑞奈と通じるところがあるのかもしれない。

きちんと自覚している分まだマシか、むしろたちが悪いのか。

「まぁ……全部が全部悪いって言うわけでもないだろうからさ。もっとこう人を褒める方向に使ってみたりとか」

「褒める方向……なるほど……！」

そういう悠己自身、この前瑞奈に勉強を教えた凛央に影響を受けてか、なるべく褒めて伸ばす方針を取ることにしている。

というか、このままだとさらに瑞奈を追い詰める刺客になりかねない。

「さすが、お兄さん神です！　ほんとすごい、すごいすごいすごいす～！」

「急に雑になったね」

毒舌は得意なのに褒めるのは下手くそなのか。

ただ悠己の助言をすぐ受け入れたところを見るに、やはり根は素直な子なのだと思う。

小夜がぱちぱちと拍手を始めたそのとき、悠己のズボンのポケットがブルブルと振動した。

普段はそのへんに放り投げてあるスマホが、ポケットに入れっぱなしだったことに気づく。

何事かと取り出して見ると、慶太郎から電話だった。

「……もしもし？」

「よお、どう？　あいつもう帰った？」

「あいつって小夜ちゃん？　まだいるけど」

「ああそう、そろそろ帰れって言っといて」

言うだけ言って慶太郎はすぐに電話を切った。

時間を見ると夕方五時過ぎ。

速見家の門限がどうなっているのかまではわからないが、帰り道を考えるとそろそろいい時間なのかもしれない。

悠己はスマホをしまうと、小夜に確認を取る。

「そろそろ帰るよね。途中まで送ってくから」

「え？　わたしはまだ別に、そんな急がなくても……」

「いま慶太から電話があってさ。小夜ちゃんが心配なんだって」

「……はい？」

小夜が顔をひきつらせ気味に首をかしげる。

急に怖い顔になって悠己が少しぎょっとしていると、小夜ははっと何かに気づいたようにコロっと笑顔になって、

「あっ、そっか！　おもしろ～い、お兄さんギャグもいけるんですね。すごーいさすが！」

「いや別にギャグではないんだけど……」

とりあえず小夜を帰すことにすると、一応確認のため家を出る前に瑞奈の部屋に寄る。

ドアの前に立つとバタバタと中から変な音がしたので、開けて入っていくと瑞奈が床の上でずっこけていた。

「……何やってんの？　ちょっと小夜ちゃん送ってくるから。それか瑞奈も行く？」

「愚問よ」

「当然行くってこと？」

瑞奈は膝をさすりながら立ち上がると、ろくに目も合わせずに答える。

依然として不機嫌そうな態度だ。先ほどより悪化しているそぶりすらある。

「……ふっ、帰り道にはせいぜい気をつけなって言っておいて」

「わかった、瑞奈が心配してたよって言っとく」

「そういうイミではない」

「何をそんなひねくれてるわけ？　闇討ち姫」

「ひ、姫ってゆうな！　行くならさっさと行きなよもう！」

瑞奈に両手で体を押されて部屋から追い出されると、背後で荒々しくドアが閉まった。

悠己は心配そうな顔で待っていた小夜に向かって、

「瑞奈が帰り道気をつけてって」

「えっ？」

そう言ったとたん、小夜は頬を紅潮させる。

「わぁ、すごくうれしい……！　姫から心配してもらえるなんて……」

「うんうん、よかったよかった」

余計なことは何も言うまい。

それから小夜とともに、二人でマンションの部屋を出る。

一階のエントランスにやってきたあたりで、小夜は悠己を仰ぎ見ながらおそるおそる声をかけてきた。

「あ、あのぅ……。えっと……また、遊びに来てもいいですか？　今日はあんまり、成戸さんとおしゃべりできなかったので」

「もちろん」

今日は少し失敗だったが何も焦ることはない。徐々に慣らしていけばいい。

悠己が頷くと、ぱっと笑顔になった小夜はスマホを取り出して、

「え、ええと、うちの兄を挟むと、いろいろ面倒なので……その、できたら連絡先を……」

「いいよ」

悠己としても毎度慶太郎を通すのは面倒だ。

本当は自分ではなく瑞奈と直接交換させるのがベストなのだが、ここで勝手に瑞奈の連絡先を教えたりしたらあとでうるさいだろう。

ひととおり連絡先の交換を終えて建物を出ると、陽の落ちかけた路地を二人付かず離れずつれだって歩く。

そしてコンビニのある曲がり角まで来たところで、行く手から聞き慣れた声がした。

「よぉ、お帰りかよ」

誰かと思えば慶太郎だった。アイス片手にこちらに向かって手を上げている。

てっきりとっくの前に帰ったのだと思っていたので面食らいながらも、

「あれ、帰ったんじゃなかったの」

「よく考えたら帰ってもやることねーし、ゲーセン行ってた」

「それは一人で？」

「別に一人だっていいだろ。お前そういうとこちょいちょいつついてくるよな」

苦い顔をした慶太郎は残りのアイスを一口に放り込むと、脇で黙り込んでいる小夜に声をかける。

「お前、仲良くなったんかよ？　あの～……ほら、あれ。瑞奈ちゃんと」

「別に……関係ないでしょ」

「はぁ？　んだよそれ」

ぼそりと小さな返事をした小夜は、慶太郎の顔を見ようともしない。

それに対し慶太郎は小さく舌打ちをしたあと、

「ったくこれだからな。……まぁいい行くぞ、帰るぞ」

「……一人で帰れますけど！」

小夜は鋭くそう言い放つと、ひとりでにあさってのほうへ歩いていってしまった。

慶太郎は一度悠己に「やれやれ」と目配せをすると、だるそうにのろのろと歩きだして、そのあとを追った。

「あさって、小夜ちゃんまた来るって」

その数日後。

瑞奈が夕食のあとソファでゲームをしてダラダラしていると、隣で悠己がスマホ片手に突然そんなことを言い出した。

「なぬっ……」

「なぬって何よ」

悠己がじとっとした目つきをするが、「なぬっ」なのだから仕方がない。

代わりに瑞奈は恨めしげに、悠己の手元のスマホを睨みつける。

いつの間に連絡先を交換したのか、あれから悠己はちょくちょく小夜とラインのやり取りなどをしている模様。

前回全力で部屋のドアに張り付いて二人の会話を盗み聞きしたときも、なんだかいい感じにおしゃべりをしていた。

（小夜ちゅわあん、なんて呼んでるしぃ？）

小夜を自分の友達に……という目もく論ろ見みらしいが、実際は瑞奈そっちのけで二人が仲良くなっている。

しかしまあ、そこまでは百歩譲ってよしとしよう。

テンパって謎の言動をしたあげく、料理失敗でやらかして隠れていた自分にも非がある。

ただ問題なのは、あの小娘が勝手に人の兄をお兄さん呼ばわりしていることだ。

こればかりは見過ごせない。いったい誰の許可を取っているのかと。

（キィィィ、瑞奈だって呼んでないのにぃ……）

プチ家出をしたこの前の兄の日事件の一件以来、面と向かって「お兄ちゃん」と呼ぶのがどうも恥ずかしくなっている。

別に呼べないというわけではないのだが、瑞奈も瑞奈で何か別の呼び方を模索しようと思っていた最中にこれだ。

肝心の悠己は、そんな瑞奈の葛藤などまったくどこ吹く風。

前回小夜を送って帰ってきたあとにも、

「瑞奈も次はもうちょっと話せるといいね」

「そ、それは……いいかもですねぇお兄さん！」

「はあ？」

皮肉たっぷりに言ってやったが、「何が？」と言わんばかりのおとぼけ顔をされた。

（だいたい妹キャラはもう間に合ってるでしょうが！）

妹ポジションは自分一人で十分なのである。

これはあれだ。好きな漫画に気に入らない新キャラが出てきて、やたら目立っているときの感じになんとなく似ている。

だというのに悠己のほうはまんざらでもなさそうで、これは同じ妹として非常によろしくない。

（戦争じゃ。真の妹はどちらかということをわからせてやらねば）

あくまで瑞奈の手前、建前上ではあるが、悠己には唯李というれっきとした彼女がいるのだ。

この前こっそりうっかり悠己のスマホを覗き見てしまい、二人が瑞奈のためにニセの恋人をしていることはすでに知るところ。

あの小娘がどういうつもりかしらないが、唯李に「このちゃんゆいが彼女なんだからおめーの出る幕はねえんだよ！」とやってもらえれば、簡単に悪い虫を払うことができる。

……はずなのだが、傍から見てもあの二人、付き合っている感、なし。

特に最近は輪にかけてひどく、お互いニセ恋人の件も忘れてやがるんじゃないかと思うぐらいにひどい。

唯李にいたってはあれだけぞんざいに扱われてもなんだか嬉しそうだしで、もはやただのしょうもないギャグ。

すでに彼女がいる、という本来最強カードのはずが、下手をすればこちらの身が怪しくなりそうなのだ。

仮にそのカードを切ったとして、「二人、本当に付き合ってるんですか？」みたいな流れになるのは非常によろしくない。

そしてアホだからどっちかが「瑞奈に友達を作らせるためにニセ恋人してる」だとかうっかり口を滑らせたりして、「えーそんなことしてるんですか？　でも成戸さん友達いないじゃないですかやだー！　意味あるんですかそれぷーくすくす」的なことになったら目も当てられない。

（ちがうちがう、ビビリではなくこれはいわゆるリスク管理。りすくどっじ）

お得意のネガティブシミュレーションが発動しつつあるところを、なんとか押し留める。

しかしやはりここでいきなり唯李を恋人、としてぶつけるのは危険かもしれない。

（やっぱりここは……さっさと本気でくっつけるしかない）

そう結論づけた瑞奈はその日の晩、部屋にこもりながら唯李に電話をかけた。

すぐに受話口から弾んだ声が返ってくる。

「はいはーい、唯李ちゃんだよ～。どしたの瑞奈りん」

「なにが瑞奈りんだよ。いいからちゃんとやりなさい」

「何が？」

「いろいろ。取られても知らないよ？」

「何を？」

いかにもアホ丸出しの気の抜けた返事。

かといって唯李に「ニセ恋人ちゃんとやれ」とも言えないところが難しい。

これでいろいろと察してくれるぐらい聡ければ、こちらも苦労はないのだが。

（まったくもう、ゆいちゃんも好きならもうちょっとちゃんとアピールすればいいのに！）

最近はすっかり音沙汰がないが、瑞奈の見立てからしても唯李が悠己に好意を持っているのはもはや疑うところがないのだ。

そうでなければ、あんなひどい扱いを受けてもニコニコしている意味がわからない。それか究極のドＭか。

「ねえねえ聞いて瑞奈ちゃん、この前あたしすごい発見したよ。普通のバニラアイスに、マヨネーズとソースかけて一緒に食べるとなんと……」

「……食べると？」

「すごいまずい」

あまりのくだらなさに、瑞奈は思わず額を押さえて絶句する。

こっちがいろいろと大変だというときに、この女はいったい何をしているのか。

「そんなしょうもないことばっかりやって……ヒマでしょうがないんでしょ？」

「そんなことないよめっちゃ忙しいから。あたし今ちょっと、創作活動に目覚めてね」

「創作ぅ？」

「ギャグ漫画で一発当てようかなって。ネットとかでバズればワンチャンあるよ。今考えてるのは四コマ風のやつで、隣の席の男子が言い寄ってくるんだけど適当にあしらってたら惚れられちゃったみたいな」

「超つまんなさそう」

「そういえば瑞奈ちゃん、絵、上手だって悠己くんが言ってたけど……じゃ二人で組もうか。原案あたしみたいな感じで」

「けっこうです」

実は絵は昔からコツコツ描いていたりして、そこそこ自信がある。

それをクソ原案でぶち壊しにされたらたまったものではない。

「それかもしくは、なんかかわいい女の子描いてさ、日常系っぽい感じでギャグさせればいけるよ」

「そんななめきった考えで無理に決まってるでしょ。なんでそんなギャグに自信持てるの？　それよりゆいちゃんどうせヒマなんでしょ、あさってまた遊びにきなよ」

「え～？　だって行ったって微妙な反応するじゃん」

前回少し……いやかなり雑に扱ったからか、ひねくれているらしい。

とはいえ半分お約束で、そのほうが唯李も喜ぶかと思ったのだ。

「だいじょうぶだいじょうぶ、次はゆいちゃんが主役だから」

「次は主役……って前はやっぱりヨゴレかい！」

テレビに出ている芸人の真似なのかしらないが、そうやって主役になりきれない台詞を吐くのだから自業自得だ。

とりあえずなんとか話をつけて、小夜への対抗手段として唯李の召喚に成功した。

（うーんでもやっぱり不安……もっとひどいことになりそう）

しかし唯李一人ではどうやっても心もとないので、別の協力者を呼ぶことにする。

そして次に瑞奈が電話をかけた相手はというと。

「いろいろピンチなの。りおも手伝ってくれるよね？」

一応ニセ恋人の事情を知っている……というか、この前瑞奈が勢いでしゃべってしまった凛央に協力を仰ぐことにする。

「私、二人のことは応援するけど、なるべく口出しはしないほうがいいと思ってるの。あとは当人たちの成り行きに任せるというか」

だが電話口から返ってきたのは、どこか悟ったふうな口ぶりの凛央の声。

何か心境の変化でもあったのかもしれないが、こちらはそういう場合ではない。

「いいから手伝って。どうせヒマでしょ」

「そうでもないのよ。夏休みになって弟の友達が家に押しかけてきて、マスブラ講座させられてて」

変なところで人気者になっているらしい。

凛央も初めて会ったときに比べてだいぶ毒気が抜けたし、先生としてはもともと優秀なのでそういうこともあるのか。

しかし凛央にしても唯李にしても、忙しいのベクトルがどうも少しズレているというか。

「それに私が何か余計なことをして、悪いほうへ向かうといけないし……。私たいていのことはうまくやってのける自信があるけど、男女間での友好的なコミュニケーションに関しては未知数、ましてや恋愛なんて」

「えらそうに言わないで」

表面上優秀ではあるけども、肝心な部分がわりとポンコツだということが徐々にわかってきた。

二人がくっつけばいい、という点では瑞奈と同じ考えのようだが、凛央の態度がいまいち煮えきらないので、少し大げさに言ってたきつけてやる。

「実はね……泥棒猫が現れたの。ゆきくんがたぶらかされるかもしれない」

「それは聞き捨てならないわね」

こうして凛央の召喚にも成功。

最悪役に立たなくても怖い顔で立たせておけば、小夜など小便ちびって逃げ出すに違いない。

（くっくっく……さよ防衛網完成。次はさよらせてくれるわ）

◆　　◇

再び小夜が家に来ることになっているその日。

少し早めに昼食を済ませた悠己は、リビングの収納の奥から掃除機を引っ張り出して、部屋の掃除を始めた。

ガーガーと音を立てて掃除機を転がしていると、騒音を聞きつけて自分の部屋から出てきた瑞奈が、悠己の周りをふらふらとしながら尋ねてくる。

「ゆきくん、なにをそんな急に掃除してるの？」

「小夜ちゃん来るからさ」

「さよちゃん来るって……だからって何をそんなきれいにする必要あるの」

「いやそれ関係なしにいい加減汚いから。もう限界」

悠己も瑞奈も普段から掃除をする習慣がないので、限界が来ると定期的にリセットをするという形を取っている。

ある程度まではさほど気にしないのだが、窓枠、テレビ周り、棚の上、あちこち汚れホコリまみれで、床もたまにお菓子のかけらか何かがジャリっと言うときがある。

むしろ、なぜこれで大丈夫なのかと瑞奈に問い返したい。

「とりあえず通路とリビングの目につくとこだけ掃除するから」

「ふぅん……」

にべもなく返すと瑞奈は腑に落ちないような顔をして、自分の部屋に戻った。

変に邪魔をされるよりはマシなので、気にせずそのまま掃除を続けていると、不意に家のチャイムが鳴る。

掃除機を止めて出ていくと、玄関先には半袖のブラウスにスカートの制服姿が姿勢よく佇んでいた。スクールバッグを肩にかけている。凛央だった。

「こんにちは」

「あれ、凛央……？」

「ちょっと瑞奈に呼ばれて」

「……なんで制服？」

「制服着てたらダメ？」

「いやダメってことはないけど……」

この前家に来たとき、瑞奈に散々服がダサいダサい言われたのを気にしているのか。

凛央は家の中を覗きながら、

「瑞奈は？」

「自分の部屋にいると思うけど」

凛央は「お邪魔します」と礼儀正しく頭を下げると、上がりこんで瑞奈の部屋に向かった。

なんだかんだでもう勝手知ったる家の中という感じ。

凛央を呼びつけていったい何を……と悠己は少し気にかかったが、とりあえずは放って掃除を続ける。

それから三十分もしないうちに、再度インターホンが鳴った。

リビングに一通り掃除機をかけ終わって小休止をしていた悠己は、一度時計を見ると立ち上がって玄関先に出ていく。

玄関では、半袖Ｔシャツにショートパンツの低い影が待っていた。小さいショルダーバッグを肩にかけている。小夜だ。

「どうも、こんにちは……」

予定の時間より少し早い。

おそるおそるお辞儀をする小夜をそのまま家に上げて、リビングへ招き入れる。

とりあえずソファに小夜を座らせて、さっそく瑞奈の部屋へ。

「瑞奈？　小夜ちゃん来たよ」

ノックをして声をかけるが反応がない。

軽くドアを開けて中を覗くと、勉強机にかじりついている瑞奈と凛央の背中が見え、会話が聞こえてくる。

「いくら勉強って言ったって、どんな顔で買ってきたのこれ……。こあくまりお……ぶふぅっ！　ぶふーっ!!」

「そ、そんなに笑わなくてもいいでしょ」

「『予期せぬハプニングでぐっと距離が縮まっちゃうかも……？』これ書いてる人も半分ギャグで書いてるんじゃないの」

「え？　そうなの？」

何やら二人して盛り上がっている。

背後から近づいて覗き込むと、机の上に雑誌を広げて、熱心に眺めているようだ。

（恋愛上級者のテク、小悪魔大特集……？）

そんな見出しがチラリと目に入る。

瑞奈は絶対に買わないような本だ。買う雑誌といえばせいぜいアニメ雑誌ぐらいのもの。

傍らの床の上に開いたままの凛央のカバンが置いてあるのを見ると、凛央が持ってきたもののようだが……。

「みんなの初体験記……ほほうどれどれ……」

「ち、ちょっと、それはまだ瑞奈には早いんじゃないの？」

「何を読んでるの？　二人して」

悠己が声をかけると、ビクッと二人の背筋が伸びる。

すかさずバン！　と瑞奈は勢いよく雑誌を閉じて、隠すように抱え込んだ。

「ゆ、ゆきくんなんでいきなり入ってきてるの！」

「ノックしたし呼んだし。小夜ちゃん来たよ」

むっと瑞奈が顔を引き締める一方で、凛央が不思議そうな顔をして尋ねてくる。

「誰？」

「瑞奈の友達」

「勝手に何を言うとりますか」

すかさず瑞奈が遮ってくるが、凛央は腕組みをするとなにやら訳わけ知り顔で頷いた。

「ふぅん、それが例の泥棒猫ね」

「泥棒猫？」

悠己が聞き返すと、瑞奈が飛びかからんばかりに凛央の口を押さえて、

「な、何でもない！　と、とりあえずこれは預かっておくから。行くよりお！」

瑞奈は雑誌を机の引き出しに突っ込むと、凛央の手を引いて部屋を出ていくので、悠己もそのあとについてリビングへ向かう。

リビングでは瑞奈と凛央の姿を認めるなり、小夜がソファから立ち上がり、ぺこぺこと頭を下げ始めた。

「あっ、どうもこんにちは、お邪魔してます……」

それに対し瑞奈はあさってのほうを向いて、「うむ」と大物っぽく頷いてみせる。

かたや凛央は、品定めをするような目でじっと小夜を眺めている。

初対面である小夜は当然凛央が気になるようで、

「あ、あのっ、わ、わたし……」

「花城凛央です。ええと……成戸くんの友達です」

「あっ……お兄さんの。ど、どうもはじめまして、速見小夜といいます」

丁寧にお辞儀をされあいさつを受けた凛央は、しばらく小夜を見ながら目を見張るようにしたあと、瑞奈に視線を戻した。

「ちゃんとしてるわ……」

「……なに？　変な目でこっち見ないで」

「よかったじゃない瑞奈。私、瑞奈にはこういうしっかりした子が合うと思ってたから」

「え、ええいうるさい！　誰がダメ人間や！」

二人のやりとりに、小夜もくすりと口元を綻ばせる。

しかし瑞奈はそれが気に入らなかったのかなんなのか、ぺしっと手で凛央のお尻を叩いた。

「何するの痛いじゃない」

「こうやってお尻叩いたら怖い顔してって言ったでしょ！」

「ん？　こう？」

「こっちにじゃない！　怖い！」

「怖い顔にもなるわよ。全然話と違って、おとなしそうないい子じゃないの」

おそらく瑞奈があることないこと凛央に吹き込んだのか。

瑞奈が傍からも明らかなぐぬぬ顔になるが、凛央は気にもとめずに小夜に笑いかけた。

「瑞奈をよろしくね」

「あ、はい！　あ……っていうのも変ですけど……」

凛央と小夜が二人で笑い合う。

それで凛央は用が済んだのか、一度周りを見渡すと、通路に立てかけてある掃除機に目を留めて、

「成戸くん掃除？　大変そうね、私も手伝うわ」

「いや、あと通路だけだし大丈夫」

「ちょっと待ってりお、何しにきたんだかわかってるの!?」

「瑞奈の言ってた子が、実際どんな子か見極めようと思って。でも全然大丈夫そうだから」

「う、裏切ったなキサマ！」

叫びながらまたも瑞奈が凛央のお尻を手で叩く。するとすかさず怖い顔が瑞奈を向いて、

「痛いでしょ」

「だからこっちじゃないって言ってるでしょ！」

凛央にじっと睨まれ、耐えきれなくなったのか瑞奈はぴーぴー言いながら自分の部屋に逃げていった。

一部始終を見ていた小夜が、不安そうな顔でつぶやく。

「わたし、やっぱり嫌われてるんですかねぇ……」

「そんなことないよ、恥ずかしがってるだけだから」

悠己がそうフォローするも、小夜の表情は晴れない。

恥ずかしがっている、というか勝手にどんどん恥の上塗りをしているというのが正確か。

「花城さん、髪がきれいですね！　スタイルもいいし……かっこいいです！」

「かっこいいって、ふふ、何よそれは」

しかしそのうちに、勝手に小夜と凛央が談笑を始める。

瑞奈はさておき、この二人はなんとなく相性がよさそうだ。

悠己がそう思った矢先、再度家のチャイムが鳴った。

「どうも～。主役のものでーす」

悠己が玄関先に出ていってドアを引くなり、隙間からぬっと不審な笑顔が中を覗いてきた。

そのままドアを閉めようとすると、すぐさま伸びた手がドアの縁を掴んで押し返してくる。

「なんで閉めようとした？　今」

不審者だ。いや唯李だった。

軽くフリルの付いた半袖ブラウスにミニスカートといういでたち。

毎度服装だけはちょっとカッコつけている。

ズカズカと中に入ってきた唯李は、靴を脱いでそのまま上がり込もうとするので、

「ちょっと待った」

「はい？」

「何？」

「ナニ？」

悠己が前に立ちはだかって問いかけると、唯李は首をかしげたまま固まる。

が、首をかしげたいのはこっちのほうだ。何のアポイントもない上に用件も言おうとしない。

謎の沈黙の中見つめ合っていると、バタバタと背後からやってきた瑞奈が悠己を押しのけ、慇いん懃ぎんに唯李の手を取った。

「これはこれはゆいちゃん様！　本日は遠いところはるばるお越しになられて……」

「ちょっとどうなってるの～？　この人に『お前は通さんぞ？』みたいな顔されたんだけど」

「すいませんすいません。あとできつく言って聞かせますので」

ぺこぺことやたらへりくだっている瑞奈。もうすでに怪しさマックス。

「それにしても今日はまた一段とおかわゆく……ゆきくんもそう思うよね～？」

そして珍しく唯李を持ち上げていく瑞奈。またも勝手に呼び寄せたようだが、どうせ何かくだらないことでも企んでいるのだろう。

瑞奈に促された悠己は、唯李の全身に目を走らせると、

「服かわいいね」

「服、はいらないかなぁ」

「ここで脱ぐのはやめてよね」

「ワイルドかよ。ねえちょっと～、この人どうなってるの瑞奈ちゃん！」

するとまた瑞奈が「あぁ～～すいませんすいません！」と繰り返し。

茶番に付き合うのもバカらしいので、とっとと通路の掃除を終わらせるべく、悠己は二人を放って傍らに立てかけてあった掃除機を再稼働する。

「あ、悠己くんが掃除してる～。くすくす、なんかウケる～」

「どいて」

「面白いから写真撮っちゃおっかな～」

「邪魔」

悠己が手で追い払う仕草をすると、唯李は「んだよもう……」と口をとがらせながら、瑞奈とともにリビングのほうへ歩いていく。

手伝う気はゼロのようだ。まあそんな期待など元から一切していないが。

掃除を再開したのはいいが、小夜と唯李が初対面ということを思い出し少し不安になったので、やっぱり一度様子を見に行くことにする。

リビングでは凛央の姿を見つけた唯李が、

「あ、凛央ちゃんがいる～！　なんか久しぶりかも～！」

「久しぶりね。ほんと久しぶり」

「……あれ？　もしかしてなんか怒ってる？」

「別に」

と言いつつも凛央の表情はやや硬い。

続けて唯李は、ソファに腰掛けている人物に目を留めた。

見慣れない人影を見て、目をパチパチとさせながら、

「あれ？　どなた？」

「ど、どうも。速見小夜といいます……」

「はあ」

唯李はどうにも腑に落ちないような顔。

その反応からすると、凛央のように事前に瑞奈から話を聞いているわけではなさそうだ。

「あ、あの、成戸さんと同じクラスメイトで……」

まるで弁解をするように小夜があたふたとしゃべりだす。

注目されて緊張しているのか、話がたどたどしくなっているので、悠己は横から助け船を出してやる。

「ほら、同じクラスに速見っているじゃん。速見慶太郎。その妹」

「えっ、速見くんの妹さん？」

唯李は驚いた顔で小夜を見ると、ポンと手を打って、

「へえ～瑞奈ちゃんと同じクラスなんだ！　偶然だね！　わかった小夜ちゃんね、いいよもっと気楽にして！　あたし鷹たか月つき唯李っていうの。よろしくね！」

フレンドリーに明るく笑いかけていく。さすがに距離を詰めていくのはうまい。

しかしそれとは逆に、小夜のほうはやや表情を曇らせて、

「……あの。もしかして鷹月さんって……城しろ山やま第二中学の……？」

「ん？　あ、そうそう。お兄ちゃんと一緒だね」

そのとき、わずかに小夜の顔色が変わった。

それも険悪なほうにこわばった……ような気がした。

小夜は悠己の視線に気づいたとたん、ごまかすようにニコリと笑顔になった。

「へえ、唯李って有名人なの？　ネットで悪名高いとか」

「誰が炎上女だよ。や、会うのも話すのも初めてのはずだけど……」

「中学時代相当悪ワルだった？　バイクで学校乗り付けたりとか」

「なんでそうやって悪い方向で有名にするわけ？　……んまぁ、なんていうか？　そのときからちょっと目立つぐらいの美少女でしたから？　キラン☆」

唯李は顔の近くで横ピースをしながら、変なポーズを取ってみせる。

が、小夜はそれを軽く横目で流して、

「ええと、兄が高校、わたしが中学に上がるタイミングで、新しく建てた家に引っ越したんです。なのでわたしは第二中には通ってないんですが……」

「あ、そっか。瑞奈と同じ学校だもんね。そもそも学年もかぶらないしね」

ずっと前に慶太郎もそんなことを言っていたような気がしないでもない。

小夜と唯李の二人が実はどこかで接点があった、というわけではなさそうだ。するともしかすると小夜は慶太郎から何か話を聞いたか。

変なポーズの人を無視して会話していると、恥ずかしくなったのか唯李は顔を赤くして、

「ね、ねえちょっとなんか言ってよ！　ツッコんでよ！」

「まあ……美少女だししょうがないよね。うんうん」

「なんでしんみりするここで？　何が美少女だよ」

「自分で言ったんじゃん」

などと言い合いをしていると、いきなり唯李の体がぶわっと悠己のほうへ倒れ込んできた。

危ない、と反射的にさっと身をかわすと、唯李はそのままよろけてソファに頭から突っ込んだ。

突然のサイ○クラッシャーにさすがの悠己も脅威を感じていると、唯李はガバっと身を起こして、

「ちょ、ちょっとぉ！　誰か背中押したでしょ今！」

「え、押されたの？　大丈夫？」

「『大丈夫？』じゃなくて悠己くんもよけないでよ！」

「いや必殺技で一本取りに来たのかと思って」

「違うわ！」

なぜか悠己が責められる背後で、何やらひそひそと声がする。

振り向くと、いつの間にか後ろに回り込んでいた凛央と瑞奈が顔を寄せ合いながら、

「……予期せぬハプニング失敗……まさかかわすとは」

「……もうちょっと強めにガっといかないとダメだったんだよ」

やたら不吉な単語が飛び交っている。

立ち上がった唯李は、疑惑の眼差しを浮かべて大股に二人に詰め寄っていく。

「おいそこの怪しい二人組」

「ご、ごめんね～ゆいちゃん、ついりおの手が滑って……」

「ツッコんで欲しかったみたいだったから」

どうやら下手人は凛央らしいが、当人さほど悪びれる様子もなく、それどころか逆に不機嫌そうな雰囲気すらある。

これには唯李も若干たじろぎながら、

「り、凛央ちゃん？　何かその……さっきから機嫌悪そうだけど、武力に訴えるのはやめよう？　文句あるなら聞くから」

「だって唯李、前から一緒に洋服買いに行こう行こうって言ってて……今度とかそのうちとか、いつになっても決まらないじゃないの。私そういうはっきりしないの嫌いなの！　それにずっと何の音沙汰もないし……」

「あっ、ごめんすっかり忘れてた！　ま、まぁそれはそのうちね……」

「じゃなくて、何日の何時何分？　どこに集合？　今すっぱり決めて」

凛央の剣幕に押されてあとずさりする唯李。

なんだか話がおかしな方向にずれそうな雰囲気だったが、すかさず瑞奈がスリッパで凛央のお尻をひっぱたいた。

「なにをしとるか！　邪魔してどうするの！」

「だって文句あるなら聞くっていうから。ていうか文句しかないわ」

「今そういう場合じゃないでしょ、役目を忘れたか！　もういい、りおは部屋で代わりに瑞奈の宿題やってて！」

ぎゃあぎゃあ騒ぎながら瑞奈が凛央の背中を押していこうとするので、悠己はその先に立って止めに入る。

「ちょっと待った待った。瑞奈、宿題は自分でやりなよ。凛央も……」

「私はちゃんとやってるわよ。もう全部終わったし」

「いや凛央の宿題はいいんだけどさ」

結構な量があったと思ったのだがもう終わったのか。ペースがおかしい。

結局「とりあえず引っ込んでて！」と瑞奈に背中を押され、凛央はリビングから退場する。

そして凛央を自分の部屋に押し込めた瑞奈が戻ってくると、その折を見て小夜がバッグから携帯ゲーム機を取り出した。

「あの……今日わたしゲーム持ってきたんです。成戸さんと一緒にやろうと思って」

何か仲良くなれる方法はないか、ということで悠己と事前に相談をした結果、偶然にも小夜は瑞奈と同じゲームをやっていることが発覚。

それで今日、ゲーム機ごと小夜が持って来るという話になっていたのだ。

「瑞奈、ゲームだって。ほら『ぶつぞうの森』、瑞奈もやってるでしょ」

「ぶ、ぶつ森～？　あ、あれはもう飽きたかなぁ～って」

「昨日ずっとやってたでしょ」

飽きるどころか絶賛どハマリ中のはず。

悠己がそう言うと、唯李も何か察したのかすぐに身を乗り出してきて、

「あれってネットにつないで他の人の森荒らしたりできるんでしょ？　わ～見た～い」

テレビ脇に置いてあった携帯ゲーム機を持ってきて、瑞奈に差し出す。

そしてさあさあどうぞどうぞと瑞奈の背中を押し、無理矢理に小夜の隣に座らせた。

「……裏切ったなちゃんゆい」

「ん？　何が～？」

恨めしげな瑞奈の視線も気にもとめず、唯李は二人一緒にゲームをするよう促す。

瑞奈は居づらそうに視線を泳がせながら、

「って言ってもなぁ～、実際ぶつ森は誰かとやるゲームじゃないから。最後は自分との戦いですよ」

「ふ～ん？　じゃあみんなでマスブラやろうか。今日こそは……」

「ダ、ダメです！　わたしとぶつ森やるんですから！」

唯李が言いかけたとたん、小夜が鋭い声で横から遮った。

急に大きな声を出されて、唯李は「へ？」という顔をして固まる。

唯李は適当に愛想笑いを返し、悠己のほうに逃げてくると、こそこそと耳打ちをしてきた。

「……ねえねえ、なんかみんなあたしにだけ当たりがきつくない？」

「まあ、そりゃ邪魔しようとしたらね」

「しかもなんか怖いんですけど……」

「よしよし」

みんな怖いというので優しく頭を撫でてやったら、「き、気安く触らないでもらえます？」と振り払われた。どうしろと。

そんな唯李を尻目に、なんだかんだで瑞奈は小夜とともにゲームを始める。

「わ、廃仏毀き釈しやくイベントです。あらくれ坊主で撃退しよう」

「ふっ、初心者丸出し……。防衛は強化僧兵一択」

相当なやりこみのおかげでマウントを取れるとわかるや、瑞奈もまんざらでもなさそうにゲームをする。やはりゲームを選んで正解か。

なかなかいい感じかも……と悠己が思った矢先、唯李が二人の間に入るようにしてゲーム機を覗き込んで、

「どんな感じ？　見せて見せて～」

「あの、邪魔しないでもらえます？」

「……え？　あ、はい」

小夜に怒られている。

唯李はすごすごとまた悠己のもとに戻ってきて、

「……あれ？　あたしまた何かやっちゃいました？」

「空気読みなよそこは」

前もって仲良くなる計画を立ててきたのを、ポッと出の空気読めない女にぶち壊しにされたらそうなるのも仕方ない。

それでやめておけばいいものを、唯李は懲こりずに小夜に接近していって、

「やーしかし、速見くんの妹さんかー。言われてみると顔もどことなく似てるような……さすが兄妹だね！」

「……そんなの言われたことないですけど」

小夜はゲームに目線を落としたまま、唯李のほうを見もせずにぼそりと言う。

唯李はぎこちなく笑ってごまかしたあと、またも悠己のほうに逃げてきた。

「……ね、ねえ？　今なんかすごい低い声だったんですけど？　ちょっとビックリしてるんですけど？」

「うん、まあ今のはちょっと地雷踏んだかも」

「じ、地雷？　速見くんが？　そ、それにしてもやっぱりなんか怖いんですけど？」

おろおろと取り乱していく唯李。

もうおとなしくしていればいいものを、それでも何か譲れないものがあるのか、

「や～でも、今日手ぶらで来ちゃったからな～。なんか買ってこよっかな。暑いしアイスとか……」

などと言いながら、しつこく小夜のほうをチラチラし始める。

「さ、小夜ちゃんは、アイス食べる～？」

「結構です」

ついに物で釣る作戦に出たようだが、ピシャッと断られている。

すると代わりにその横で瑞奈が、

「じゃあ瑞奈はあのちょっとしか入ってないけど高いやつね」

「キサマにおごるとは言っとらん」

この態度の落差。

だがすかさず小夜が唯李を睨みつけて、

「……あの。そういう言い方はどうかと思います」

「え、えっ？」

「キサマとかじゃなくて、瑞奈姫ですから」

瑞奈姫。

眠り姫だったはずが、なぜか普通に姫になっている。

「み、瑞奈姫？　って呼ばれてるの……？」

「そうです。学校では眠り姫ですから」

「へ、へ～。瑞奈ちゃん学校でお姫様なんだ。すごーい、くすくす」

「頭が高いぞ平民」

瑞奈が傍らに置いてあった小さいクッションで、ボフッと唯李の体を叩く。

すると唯李がテーブルに置いてあったうちわを手にして、負けじと瑞奈の顔面に向かって激しく風を送りつけ始めた。

立て続けにクッションで殴られつつも、平民が王族を激しくうちわで扇ぎだす謎の図に、悠己が横合いから待ったをかける。

「ちょっと、ふざけるなら外でやってくれる？　掃除したばっかでホコリ飛ぶから」

「はーいはい。あーあ、悠己ママに怒られちゃったよ」

「お掃除大変なのに、そうやって茶化すのはやめたほうがいいと思います」

「あ、はい……」

またも小夜に怒られる唯李。さっきからやることなすこと裏目に出ている。

これみよがしに小夜に大きくため息をつかれた唯李は、またも悠己のそばに逃げてきて不安そうな顔を寄せてくる。

「……ね、ねえ、あたし、何か小夜ちゃんにそんな嫌われるようなことした？　第一印象とか何か不備ありました？」

「いや知らないけど……。言動がいちいちイラっとするんじゃない？　それか顔とか声とか、もしくは存在そのものが」

「徐々に全否定かよ」

そう言いながらも唯李はどうにも落ち着かない様子。

珍しくやけに弱気になっているのがおかしくなって、

「なんか唯李がおろおろしてるのも、新鮮な感じがしてかわいいね」

「え、今？　今ときめいちゃった？　あいかわらずかわいいセンサーぶっ壊れてんな」

「いやでも唯李って、誰とでもすぐ仲良くなってるイメージだけど……なんか調子悪い？　やっぱり今は隣の席キラーじゃないから？」

「だ、だからそれはねぇ……そうかもしれないけど、実際そんなことないのよ？　ね、ねぇねぇ、どうすればいい？　ちょっと教えてよ妹キラーの人」

「何それ」

「妹には妙に強い人」

そうやって勝手に変な属性をつけるのはやめてもらいたい。

ゴチャゴチャ言いながらも唯李は妙に必死なので、とりあえず思いついたアドバイスをしてやる。

「ならあれでいいじゃん、あのネタ帳とか、お得意のギャグで」

「あ、そっか！　それな、それよな！」

「すべり芸で」

「なんで言い直した？」

唯李は一度凄んでみせたあと、持参したバッグに手を突っ込んで、毎度おなじみのネタ帳を取り出す。

悠己が「本気でそれやるの？」という顔で見ていると、

「これはいつものネタ帳とはワケが違うから。創作ネタ帳よ」

などと自信ありげにわけのわからないことを言いながら、唯李はペラペラとノートをめくって小夜に近づいていく。

「ねえねえ、ちょっと見て見て～。かわいい女の子たちのほのぼの日常系ギャグ四コマだよ～。あたしが考えたの～」

ゲームをやっているところを遮り、唯李がすっと小夜の前に開いたノートを差し出す。

小夜はしばらく無言でノートを眺めていたが、やがてゆっくり顔を上げると、感心したような声を漏らした。

「わぁ、すごい……」

「ね、ね？　すごいでしょ～？」

「なんていうかこれ……すごく、不愉快ですね」

「そうそう、すごく不愉快……って、え？」

得意げだった唯李の笑顔がピシっと固まった。

ロボットのような動きでノートを手元に戻しつつ、

「ま、まあ文字だけだとね。こういうの絵が肝心だから、キャラの顔で笑い取るみたいなところあるから……」

やたら早口で弁解を始めた。

不愉快になるほのぼのギャグ漫画というのも逆に興味が湧いたので、

「ちょっと見せて」

悠己は唯李の手からノートを引っこ抜いて、開いていたページを眺める。

四コマらしく四つの枠に、下書きのような適当な絵と、吹き出しに台詞が書き込まれていた。

『クラス発表』

一コマ目

主人公　（元気いっぱい天然）「みんな一緒のクラスになれるといいね～！　何組だった～？」

二コマ目

ツンデレ　「あたし四組よ！」

クール　「私はＡ組」

のんびり　「わたし赤組ぃ～」

三コマ目

主人公　「わぁみんなバラバラかぁ～……って一学年何組あるのこれ！　統一感！　ていうか赤組て！　運動会か！」

四コマ目

のんびり　「うるせえ」

「……何これ？　唯李の日常？」

「違うわ。誰が元気いっぱい天然だよ」

「いやそこじゃなくて」

問題はそこではない。

唯李は好感触とでも思ったのかなんなのか、「じゃあこれは？」と得意げに次のページをめくって見せてくる。

『お弁当』

一コマ目

主人公　「お昼休みだよ！　みんなで一緒にお弁当食べるよ～！」

二コマ目

ツンデレ　「何勝手にそこ座ってるのよ？　違うクラスでしょあんた」

主人公　「固いこといいなさんなって！　うわぁ、ツンデレちゃんのそのからあげおいしそ～、あたしのひじきと交換しよ交換しよ～」

三コマ目

ツンデレ　「え～嫌よ」

主人公　「またまたツンデレちゃんったらもうほんとツンデレなんだから！　ほらほら一個！」

四コマ目

ツンデレ　「嫌だっつってんだろ」

「……どのへんがほのぼのなの？」

「文字だけだとわかりづらいけど、これ全員笑顔だからね。終始ほのぼの笑顔」

「余計わかりづらいけど。やっぱりこの主人公って唯李だよね？」

「だから違うっつの」

「似たようなやりとりを隣でやってるの前に聞いたことあるんだけど」

急に黙り込んだ唯李は、悠己の手からノートをひったくると、瑞奈を手招きして、

「まったく君たちセンスのかけらもないね。ねえねえ瑞奈りん、見てよこれ」

「超おもしろい！　最高！」

「見てから言え」

瑞奈は一瞥もくれずにひたすらゲームに集中している。

すると瑞奈と唯李のやり取りを見ていた小夜が、

「瑞奈りん……。二人とも、仲良さそうですね」

はたして今ので仲がいいと言えるのかどうか。

謎の闘志を燃やしたのか、小夜は急に唯李をまっすぐに見つめて尋ねた。

「あの。鷹月さんは……そもそも、成戸さんたちとはどういう関係なんですか？　今日は何をしに？」

「ど、どういう関係って、それは……ねえ？」

唯李はちらっと悠己のほうに小夜の視線を受け流してくる。

どうやら答えに窮きゆうして丸投げしようとするつもりらしい。

「それはあれだよほら……唯李が」

「いやほら、ここは悠己くんが」

「唯李が言っていいって」

「いやいや、やっぱり悠己くんが」

しかしここで下手なことは言えない。

瑞奈の手前、彼氏彼女の関係、というのは間違いない。

だが小夜へ話したらそこから慶太郎へ、そして慶太郎が学校でも騒ぎ出す、となると面倒なことになるのは想像に難くない。

かといって瑞奈の前で変に隠すのもおかしな話であるし、はたしてどう切り抜けたものか……ということで謎の譲り合い合戦が勃発している。

「なんだか、お兄さんとも仲良さげですし……」

「え、え～そっかなぁ、そんなことないけどなぁ」

「並んで立ってると漫才コンビみたい」

「だ、誰が売れない芸人だよぉ～」

「……何ですかそれ？」

腰が引けているのか唯李のツッコミにもキレがなくなっている。

そんなこんなでグズグズな空気になっていると、突然瑞奈がゲーム機を傍らに置いて、

「違う！　二人は付き合ってるんだよ！　恋人同士なの！」

誰にともなく半ギレ気味に叫んだ。

悠己は思わず唯李と一緒になって顔を見合わせる。

そんな中、険しい表情になった小夜が、やたら低い声を発した。

「……えっ、付き合ってる……？　本当に……？　それって、うちの兄も知ってるんですか？」

小夜の言葉には妙な圧がある。

重たい口調で尋ねられテンパったらしい唯李は、またしてもコソコソと耳打ちしてくる。

「ちょ、ちょっとねえ、ど、どうするの？」

やはり慶太郎まで絡んでくるとよろしくない。

唯李にも迷惑をかけてしまうことになるし、これ以上の延焼を防ぐにはいたしかたない。

「えっと……小夜ちゃん、ちょっと。来て」

悠己は小夜を手招きしてリビングを出ると、そのまま寝室のほうへと連れ出す。

部屋に二人きりになったあと、硬い表情をしたままの小夜に向かって、ぽつりぽつりと語りだした。

「まあその、これにはいろいろといきさつがあって……」

順を追って、瑞奈のためにニセ恋人をしている、ということを正直に話す。きちんと話せば、おそらくわかってくれるはず。

小夜は最初こそ訝しそうにしていたが、案の定すぐにキラキラと目を輝かせ出して、

「そ、そうだったんですかぁ……。成戸さんのために……。わぁ、優しい……」

「一応、このことは瑞奈には内緒で」

「はい、わかりましたぁ！」

小夜は素直にコクコクと頭を上下させて頷く。

瑞奈には少し悪いかとも思ったが、瑞奈に友達がいないこともすでにバレているだろうし、遅かれ早かれいろいろとバレるだろうし。

「でもそこまでしてあげるなんて……やっぱりお兄さんすごい優しいすごい……」

「それと唯李には無理言って手伝ってもらってるからさ。だから、あんまりいじめないであげてね」

唯李があの体たらくなので、一応そう念を押しておく。

こう言えば「わあ、鷹月さんも優しいんですね……」となって丸く収まるかと思ったが、小夜は唯李の話になるととたんに顔を曇らせた。

「ええと、その……あの人には、気をつけたほうがいいですよ」

「え？」

小夜がぼそりとつぶやくように言った。

いよいよ悠己も気にかかって、眉をひそめながら聞き返す。

「唯李のこと……なんか気に入らない？」

多少言動に問題はあれど、そこまで悪し様に言われることもないはずだ。ましてや二人は初対面のはず。

そう問いかけると、小夜はしばらく沈黙したのち、素直に頭を下げた。

「いえ、別に……。すみません、余計なことを」

顔を上げた小夜の表情は、それでもまだどこか腑に落ちないようだったが、悠己の視線に気づくなりぱっと笑ってみせて、

「でも逆に言ったら、成戸さんに友達ができさえすれば、わざわざそんなことする必要なくなるわけですもんね！　わたし、もっと仲良くなれるよう頑張ります！」

小夜はそう言って拳を握りしめぐっとガッツポーズをすると、「一緒にゲームの続きやってきます！」と張り切った声を上げて、リビングへ戻っていった。

◆　　◇

成戸宅からの帰路。

乗員の少ないバスに揺られながら、小夜は座席からぼんやりと窓の外を流れる景色を眺めていた。

（今日もあんまり仲良くなれなかったなぁ……）

はぁ、と一人ため息をつく。

二年生になってクラスが変わって、そこそこ仲の良かった子と分かれて今は一人。

新しいクラスでは、すでにいくつかあるグループのうちの一つに加わって、なんとか話を合わせて体裁をごまかしていた。

けれどこの前悠己にも話した悪口事件のこともあり、最近はすっかり孤立気味。

もともと大人数のグループの中に混じったりするのは苦手で、ろくにしゃべれずに端っこでときおり相槌を打つぐらいのものだった。

完全に存在を忘れ去られそうな空気だったところを、なんとか目立とうと一生懸命頑張った結果があの空回り。

やはり大きなグループに属するのは、自分の性に合っていない。

それでも同じクラスにせめて一人でも、仲の良い子がいればなんとかなる。これまでもそうしてやってこれた。

そんなことを考えていた中、席替えがあって、通路をはさんで隣の席になったのが瑞奈だった。

最初こそあまり気にしていなかったのだが、あるとき瑞奈がノートに落書きをしているのが偶然目に留まって、見れば小夜も好きな漫画のキャラだった。しかも上手。

俄然興味を持ってよくよく観察していると、瑞奈はいつもクラスで一人。

もし自分と同じ余りものなら、余りもの同士仲良くできたら、なんてことを考え始めた。

だけどちょくちょくリサーチをしているうちに、どうやら彼女は自分とは少し違うようだった。

一人ぼっちだけどもなぜだか皆からちょっと一目置かれていて、陰で「眠り姫」などと呼ばれている。

姫と呼ばれるぐらいだからやはりかわいらしい顔立ちをしていて、こっそり隠れファンがいるとかいないとか。

やはり自分などが仲良くなるなど恐れ多い……と思いながらも、一度勇気を出して話しかけたこともあったが、そのときはうまくいかず逃げられた。

机に突っ伏して眠っていたと思えば、急に教室からいなくなっていたりと、謎の多いレアキャラなのだ。

そして結局、何も起きないままに夏休みに入ってしまって……だけどそれが今回、思わぬところから繋がりができた。

家での彼女は感情の変化が忙しく、意外にドジな面もあったりで、学校での寡黙な姿とはまるで別人のようだった。

信頼を寄せているであろう兄が、近くにいることが大きいのだろうか。

だけどそれが悪いということはもちろんなく、むしろ好感。

小夜は得意げに料理をしてみせる瑞奈の姿を思い出して、軽く口元をほころばせる。

（それにあんな優しいお兄さんがいて……いいなぁ）

悠己は今日も途中まで送ってくれて、帰りを気にしてくれた。

妹のためにニセの恋人をしている、なんていう話は正直驚きだったけども、それだけ妹のことを大切に思っている。

あえて突き放すような態度をとったりもするが、大事なところでは注意して見ているのだ。

（でもそれが、よりによってどうして……）

悠己と瑞奈。

仲睦まじげにしている二人の姿が、ふと脳裏に浮かぶ。

同時に記憶の片隅で、面影がちらつく。

本当なら、それは自分にだって……。

気づけば小夜は顔をうつむかせながら、唇を噛み締めていた。

「隣の席、キラー……」

その日の晩。

唯李は自室にて、スマホ片手にテーブル上のネタ帳にペンを走らせていた。

「うふふっ、やばい超面白いこの漫画……よっしゃこのギャグもーらい」

ネットで見つけた漫画を参考に、創作ネタのブラッシュアップを図る。

今日悠己たちに公開したネタは少し早すぎたらしい。まだ時代が追いついていない。

「やっぱギャグのキレが悪いから、小夜ちゃんの当たりも強いんだよなぁきっと……」

本来ならネタを見せた時点で、「わぁ面白い最高！」となるはずだったのだ。

そうでもなければ、初対面であれだけ冷たい態度をされる覚えがない。

「……それか、また知らないうちに何かやっちゃいましたかな～～？」

「まーたなんか変なの書いてるの？」

ビクっと背筋が伸びると同時に、唯李の手は横から覗き込んできた顔面を掴んだ。

鼻先を押さえられた真希が、変な声を上げながら手を引き剥がす。

「痛いわね、いきなり何するのよ！　妙に反抗的じゃないの」

「うかつに近づくとこのフルオート唯李フィンガーが光って唸るぜ？」

「くっ、いつの間にそんなものを……」

「……え、なんでノリノリ？」

「何よ？　優しいお姉ちゃんが合わせてあげたんでしょ」

ぶつくさ言いながら真希がすぐ隣に正座する。

無駄に近いので腰をずらすが、真希は機嫌がいいのか普段の二割増しでニコニコとしながら、顔を近づけてくる。

「この前だって、せっかくお姉ちゃんがデートのお膳立てしようとしてあげたのに、唯李が『その日はちょっと……』って逃げるし～」

「だからその日は逃げたんじゃなくて、前から用事あったって言ってたじゃん。だいたいお姉ちゃん同伴とか嫌な予感しかしないし」

「いい加減直々にマキマキデート講座してあげようって思ってね。もうお姉ちゃんがそばでアドバイスしつつ」

「マキマキデートってめっちゃ急いでそう」

「しょうもないこと言ってんじゃないわよどっかの誰かさんみたいに」

ご機嫌で自分から振ってきたくせに急にキレられた。

どっかの誰かさんとはいったい誰のことか。

ぶしつけにも真希がまたもネタノートを覗き込もうとするので、唯李はばっとノートを閉じて懐に引っ込める。

「それでそんなことしてて、本当にいいの？　人生で最もフィーバーする高二の夏に無理だったらもう終わりよね。もうこれからずっと人生の敗者」

「……何それ？　お姉ちゃんこそ高二の夏休みって何やってたっけ？」

「もう忘れたわそんな昔のことは」

「えぇ……」

唯李自身記憶がおぼろげだが、ヒマヒマと連呼する真希にあちこち連れ回されていたような。

「今の時代はねえ、女の子も待っているだけじゃダメなの。お祭りは？　花火大会は？　もう誘ったの？」

「いやどうせ『暑いからいいよ』って断られるし。だいたいね、ラブコメ漫画じゃないんだからそうそうそんなイベントないっすよ実際」

学校で毎日顔を合わせているのならとにかく、間が空いてしまうとこちらからは少し連絡を取りづらい。

仮に取ったとしても、向こうがかなりの塩対応であるからして。

ただ瑞奈に呼ばれて家に行ったら行ったで、頼みもしないのに帰りは途中まで送ってくれたりして、つまりよくわからない。

「……なんでそんなやさぐれてるの？　とにかく唯李が首を縦に振りさえすればね、お姉ちゃんがいろいろとお膳立てしてあげるわよ。なにせ今は優秀な手下がいるから」

「手下……？　キーキー言う戦闘員みたいな？」

「誰が怪人よ」

はいはいおしまい、と唯李が会話を終了させて追い出そうとするが、真希はなおもその場に居座る。

いつもはこれだけめんどくさそうな態度を見せればたいてい去っていくのだが、今日はやけにしつこい。きっと夏休みでヒマなのだろう。

「どうもマンネリしちゃってるみたいだから。要するに刺激が足りないわけよ、露出がね。唯李ちゃんせっかくいいお尻……じゃなくてスタイルがいいんだから」

「はあ……」

「なにその気のない返事。ちょっと伝染ってきてるでしょ？　そして夏に露出と言えば水着。そして水着になれる場所……いきなり海って言うとどうせ『パリピか』とかって文句言うでしょ？　そこで間を取ってプール。どう、名案でしょ？」

「プールねえ……」

「ボケっとした顔してても結局そこよ、男なんてね。鼻の下伸ばしたマヌケ面拝んでくれるわ」

「……なにをそんなムキになってるの？」

「とにかく、手っ取り早く水着で悩殺しちゃえばいいのよ」

「言い回しがおっさんくさい」

「……あれれ？　なんか乗り気じゃなさそうだけど……もしかして唯李ちゃん、ビビってるのかな？」

真希がこれでもかというほどに、ぬっと近くで顔を覗き込んでくる。

いくらそれらしく言われても、水着で釣る、などというのはあまり気が進まない。ていうか恥ずかしい。

しかしここで正直に「水着恥ずかしい」なんて言ったら、延々つけ込まれるのは目に見えているので、

「だ、誰がビビりよ。そもそも何をビビるって？　上等よ、もう脳みそ吸い取ったるわ」

「やった決まりね～。じゃあ日にちはいつにしようかしらっと」

「……えっあっ、ちょ、ちょっとまって今のギャグだからうそです！　なしなし！」

「だめよもう遅いわ」

慌てて待ったをかけるが、真希はおかまいなしにスマホを手にして操作を始める。

何やら楽しそうな姉とは反対に、唯李はどうにも嫌な予感が拭えなかった。

◆　　◇

「うおおおおおお！！！」

キッチンで晩御飯の洗い物を終えた悠己が、食卓の上に置きっぱなしだったスマホの着信に気づいて電話に出たとたん、第一声で慶太郎の叫び声がした。

あまりにやかましくて思わず切ると、すかさず再度着信する。

手元で鳴り止みそうにないスマホをしばらく眺めたあと、悠己はしぶしぶ通話をタッチした。

「おい切るなよ、聞け。なんと、なんとだ！　またも真希さんからお誘いだ！」

「また？　どうせまたドタキャンされるんじゃないの？」

「いやそれはない、今度こそマジだって！　『前回はごめんなさいね、それの埋め合わせするわ』ってきたんだからよ！」

前回もそうだったが、今度こそ慶太郎の声の張り具合が尋常ではない。

あまりにうるさいのでこっそり受話音量を下げる。

「それに聞いて驚け、『暑いからプールなんてどう？』だってよ！　プールっつったらお前あれだよ！　あれ！」

「水中メガネ？」

「水着だよ！」

「もちろんお前もメンツに入ってるから！」と言って、何日の何時から……とすでに決まった体で慶太郎が勝手に話を始める。

「いやちょっと待った。確かその日は、小夜ちゃんがうちに遊びに来るって言ってたような……」

「はあ？　こっち優先に決まってんだろ。ていうかどっちにしろお前はいらんだろ」

「うーん、うちで二人だけで遊ばせるのはちょっとなぁ……。帰ってきたらマンションが燃えてなくなってるかもしれないし」

「なんだよそれ、なんでそうなんだよ」

テンパってお湯をこぼす程度なら平和なものだ。

さすがにそれはもうやらないとは思うが、二人だけはまだどうも不安な気がする。

「まあ、大丈夫だとは思うけど……ていうかまた俺？　他に誘う友達いないの？」

「ちょいちょい人を傷つける言葉を吐くなよ。いやそれはな、また向こうが指定してきてんだよ。そもそもが前の埋め合わせだからって話」

「ふぅん？　しかし水着かぁ……」

「な？　いろいろと妄想が膨らむだろ？　なんだかんだ言いつつお前も！」

「水着あったかなぁ……」

「誰もお前の水着の心配してねえよ」

学校の授業以外でプール、となるとそれこそいつ行ったかどうか。

さすがに学校の水着では恥ずかしいので、用意しなければならないかもしれない。

「でもプールかぁ。瑞奈もずっと家で……っていうのもあれだし、小夜ちゃんと一緒に連れてってあげられたらいいんだけど」

「待て待て。そんな子供を連れてったら趣旨変わってくるだろ」

「自分だって子供じゃん」

悠己がそう返すと、受話口の向こうでしばらく沈黙があった。

それから少しふてくされたような声で、

「ちっ、わかったよ。ちょっと聞いてみるわ。妹勢も連れてっていいかどうか」

「えっ……マジで？」

「なんだよ？」

「いや、まさかそんなこと言うと思わなかったから」

てっきり「そんな余計なお荷物連れていけるわけねえだろ」と軽く突っぱねると思ったのにだ。

というか悠己自身ちょっと言ってみただけなのだ。

またも沈黙のあと、今度はやや早口になった慶太郎が、

「いやお前、それはあれだよあれ、演出だよ。妹思いなところを見せて警戒心を解きつつ、ギャップで落とすみたいな？　むこう着いたら適当に放置して遊ばせときゃいいだろうし。だからお前は逆に、妹をないがしろにするキャラってことにしてオレのことを引き立ててくれ」

「なにそれウケる」

「笑うとこじゃねえんだけど？　オレが壮大なギャグ言ってるとでも？」

「でも慶太はけっこう妹思いだよね実際」

「はぁ？　何がだよ？　……とりあえず切るぞ」

慶太郎も慶太郎で、あまり妹のことには触れたくないようだ。

その後、しばらくして慶太郎からメッセージで連絡があり、妹二人も連れて行ってオッケーということになったらしい。

ただオッケーと言われても、こちらが勝手に話を進めただけなので、肝心の瑞奈本人の了承が取れていない。

悠己はスマホをしまうと、テレビのあるソファのほうへ近づく。

そして背中を丸めてソファの上に乗りながら、手元のゲームに集中している瑞奈に声をかけた。

「瑞奈、プールだってプール。行く？」

「……プールぅ？　ふっ、そんな子供じゃあるまいし」

瑞奈はちら、と目線を上げたきり、すぐ元に戻す。

どいつもこいつも自分は子供ではないと思っているらしい。

「小夜ちゃんも来るって」

「それは行かないフラグ」

まあそうなるだろうな、と予想を裏切らない反応。

ただずっとこの調子だと、こちらもいい加減苦言の一つでも呈したくなる。

「あのさ、君せっかくのチャンスを当然のごとく拒否ってるけど……友達作り頑張るって言ってたのはどうなったの？」

そう言うと、せわしなくボタンを押していた瑞奈の指の動きが止まる。

瑞奈はゲームから目を離して、ぐっと顔を上げると、

「そ、それは……わかってるけど！」

「小夜ちゃんがどうしても嫌ってこと？」

「べ、別にそうとは言ってないでしょ！」

「じゃあ何」

「そ、それは……じ、自分の胸に聞いてみろい！」

急におかしなことを言うな、と悠己は首をかしげる。

そう言われても、自身特に何も心当たりがない。

「胸に聞いてもなんにも言わないな」

「それ本気で言ってます？　お兄さん」

「だからその呼び方は何？　気持ち悪いなぁ」

瑞奈はレロレロと舌を出したかと思うと、ぷいっとそっぽを向いてしまった。

いったい全体、なんだというのか。

「あのさ、ちゃんと言わないと……わからないよ？」

だんまりしている瑞奈の背中に向かってそう呼びかける。

すると、少し間を置いてからゆっくり振り向いた瑞奈は、一度口元をモゴモゴとさせたかと思うと、観念したかのように口を開いた。

「……さよにお兄さんって呼ばれるのは、気持ち悪くないんだ？」

ん？　とまたも悠己は首をかしげかけたが、瑞奈はじっとなにか言いたげに上目に顔色を窺ってくる。

なのでここは茶化したりはせず、真面目に答えてやる。

「いやお兄さんは別にいいじゃん。そりゃあ小夜ちゃんに『お兄ちゃん』って呼ばれたら、いやそれは……ってなるけど」

「ふ、ふぅん……？」

こわばっていた瑞奈の表情が少し緩む。

それでも瑞奈は目線を離すことなく、ぱちぱちと何度かまばたきをして、

「……つまり、お兄ちゃんって呼んでいいのは世界で瑞奈一人だけ？」

「うーん……？　まあそうなるかな、普通に考えて。でも義理の妹とかができる可能性はゼロでも……」

「ゼロです」

いきなり可能性を閉じられた。

何にせよ、瑞奈がひねくれている原因がなんとなくわかった。

「わかったよ、それが気に入らないっていうんなら、小夜ちゃんには呼び方変えてもらうように言うから」

悠己としてはどうでもいいところだと思ったが、瑞奈にとって大事なことだというのであれば、もちろんそれぐらいは譲歩する。

すると瑞奈は胸の前でぎゅっと両手を握りあわせ、キラキラと目を輝かせ出した。

「おゆきくん……」

「それで結局呼ばないんかい。誰それ」

「だ、だってぇ……お兄ちゃんお兄ちゃんって、なんか恥ずかしいじゃん子供っぽくて」

「別にそんなことないでしょ？　ていうかそのゆーきくん、っていう呼び方のほうがよっぽど子供っぽいよ？　直すならそっちを直したら？」

「何をおっしゃいますかゆうきさん」

「普通に言えるんかい」

「興奮してなければ言える。冷静なら」

「毎日エキサイティングだね」

どうどう、ととりあえず落ち着かせる。何事も練習が必要だ。

「ほら言ってみて、ゆ・う・き」

「ゆ……ゆ……うヴォエエエッ!!」

「なぜそこでえずく」

「ゆ、ゆっ、ゆアアアーッ!!」

「ふざけてるでしょ？」

「そんなことありませんよゆうきさん」

「だから言えるんかい」

「チャラララッチャッチャッチャーン！　みなはレベルがあがった！　『ゆうき』の呪文を覚えた！」

瑞奈は急にソファの上に立ち上がって、両手バンザイを繰り返し始めた。

ひとしきりレベルアップの余韻に浸ったあと、その場に座り直してすっかりご機嫌顔だ。

「まあある種育成ゲーかなって。やっぱりそういうの直していかないとね」

「お家で発見みなっち！　愛情たっぷりに育ててね」

「育成失敗してもリセットしてやり直せたらいいんだけど」

「なんてこと言うの」

「お出かけ先が少なすぎて成長しないから、だからプールにお出かけだよみなっち」

「しょうがねえなぁ。まあ行ってやってもいいけど」

「今度こそ小夜ちゃんと仲良くしなよ」

「その保証はできかねる」

かと思えば腕組みを始めてしまう瑞奈。

またも堂々巡りしそうだったので、悠己が真剣な顔でじっと見つめてやると、瑞奈は力なく首をうなだれた。

「だって、また失敗して、笑われるんじゃないかって……」

不登校の時期があったせいで、周りの同級生に比べて、遅れをとっている。

きっと瑞奈はそう思っていて、それで引け目があるのだろう。ダメな部分を見せてはいけないと、失敗を恐れているのだ。

けれども悠己自身、瑞奈が実際他の子に比べてそこまで劣っている、とは思わない。

この前だって、自分を必要以上によく見せようとして、焦って自爆しただけ。

料理だって、それなりにできるようになりつつあるのだ。悠己だって母がいたころは、料理なんてろくにしたことがなかった。

だから要するに気持ちの問題なのだと、そう思っている。

「いくら失敗したって、俺は笑ったりしないよ。本当は瑞奈が頑張り屋だって、わかってるから」

手を伸ばして頭を撫でてやると、瑞奈は肩の力を抜いて目をつむった。

しばらくされるがままにしたあと、ゆっくりと目を開けて、わずかに頬を赤らめながら上目遣いに悠己を見て言った。

「おゆきちゃん……」

「だからそれ誰よ」

「ゆうき……」

「今度は呼び捨てかい」

指でおでこをつついてやると、瑞奈は恥ずかしそうに笑って、ごまかすように腕に手を絡めてきた。

恥ずかしくて呼びにくい、というのならそれでもいいだろう。呼び方だってなんだって、好きにすればいい。

たとえお兄ちゃんとは呼ばれなくても、世界に一人。

やり直しも、替えもきかないたった一人の妹なのだから。

そしてプール行き当日の正午。

悠己たち一行は、派手に陽が差す中を、近場のスーパーに向かって路地を歩いていた。

「あっつ……」

「オレに向かって嫌そうな顔で言うなよ」

額に汗をにじませながら、慶太郎が隣を歩く。

聞いていた計画によると、とりあえず一度成戸宅に集合し、真希が車で家の前に迎えに来てくれてそのままプールに向かう。

という話だったが、やっぱり近くのコンビニの駐車場で。やっぱりその先のスーパーの駐車場で。と場所が立て続けに変更になったのだ。

要するに運転がヘボくて迷ったらしい。

「ていうかさ、それよりなんで花はな城しろがいるんだよ……？」

「知らないよ、なんか唯李に誘われたって言ってたけど……聞いてないの？」

「いやオレ聞いてねえから。どうなってんだよマジで……」

集合場所に来た、と言ってしれっと凛央が一番最初に家のインターホンを鳴らした。それから小夜、慶太郎という順だったが、この二人はわざわざ別々に来た。

凛央は妙にウキウキなので、悠己としては微笑ましい限りであるが、慶太郎はどうにも凛央が苦手らしい。

「そもそもなんで唯李がでてくるわけ？」

「いや、だからそれはな……」

慶太郎は後ろを歩いている凛央をちらちら警戒していて、話どころではないらしい。

なにか妙にウマが合うのか、凛央と小夜がやたら仲良さげにしているところも、気になるポイントのようだ。

やがて小夜と談笑していた凛央が、つかつかと早足に追いついてきた。

そして慶太郎の横で足並みを合わせるなり、派手な色をした頭にじっと目を留めて、

「ねえ速見くん、その頭……」

「い、いやぁこれは、仲間をやられた怒りで突然こうなったっていうか……」

しどろもどろに弁解をする慶太郎を、凛央は訝しそうな顔で眺める。

これはまたお小言が……と思いきや、凛央は急にふっと表情を緩めて、

「似合ってないわね」

「ええはい休み終わりにはちゃんと戻しますから……ってエッ？」

「別に怒ってるわけじゃないわよ？　ただそう思っただけだから」

それだけ言うと、凛央はくるりと踵きびすを返して小夜との会話に戻った。

すると慶太郎が安あん堵どしたような戸惑ったような、複雑な表情で耳打ちしてくる。

「なんか今、笑顔ですげえ見捨てられた感あるんだけど……何？　逆にこれはこれでダメージが……新技か？　北風と太陽的な」

「実際どうでもいいしね」

「なんでお前もそういうこと言う？」

それから一人だけ最後尾を遅れ気味に歩いていた瑞奈を待って、目的地のスーパーへ到着。

駐車場を歩いていると、スーパーの袋を下げた人影がパタパタと小走りにやってきた。唯李だ。

「はいはいみんなごめんね～。ジュースどうぞどうぞ～」

唯李が「どれがいい？」とやりながら各々へ飲み物を手渡していく。

そして最後に悠己の前にやってくると、空になった袋をバサバサとやって、「お客さん売り切れです！　残念！」といたずらっぽく笑う。

かと思えば、背中に隠していたペットボトルを一本取り出して、

「はい、悠己くんにはド○ペだよ～。大好きだもんね～？」

「うーん、今はド○ペっていう気分じゃないな」

「何なんだよせっかく人が用意したのに。いいからおとなしく飲め」

「ていうかなんで唯李がいるわけ？」

「へ？　べ、別にそれは……な、なんとなく？　流れで？」

「流れ？」

唯李がごまかすようにペットボトルを押し付けてくると、さっと隣に影が落ちた。

胸元の開いたブラウスに薄手の羽織物をして、小さめの麦わら帽子をかぶっている。

女性は悠己と目が合うなり、にっこりと微笑んだ。

「どうも。こんにちは」

「あっ……はじめまして。あれ？　鷹月さんのお母さんですか？」

「誰が人妻よ」

相手は一瞬頬を引きつらせたが、すぐ笑顔に戻って、

「自己紹介、したわよね？　ついこの間、喫茶店で」

「喫茶店……チリホットドッグ？」

「食べたものしか覚えてないのかしらこの人」

「ええと……でも微妙に顔が違うような？」

「なんでそこ疑うわけ？　顔認証システムか何か？」

ホットドッグの向こう側にいた顔を思い出すと、確かに似ている。

あのときも顔をまじまじと見ていたわけではないので、実は記憶がおぼろげなのだ。

「ああ、マキマキさんですか。ちょっとこの前とも印象が違って気づかなかったです」

「マキマキさんではないけどね？　いい加減それやめましょうか？　というか、それよりも前に会ったことあるわよね？　唯李と一緒に。そのときも、『唯李の姉の真希です』って自己紹介したと思うんだけど」

「……姉？　ああ、言われてみるとそういえばあったような……。じゃあなんでこの前はそれ言わなかったんですか？」

「そ、それは……わ、私もすっかり忘れててね～。ごめんなさいねぇ～」

「じゃあお互い様ですね」

うふふふふ……と口に手をやって笑う真希。目が笑っていないのは気のせいか。

とにかくあのマキマキさんが唯李の姉だった、という衝撃なのかわりとどうでもいいのか微妙な事実が発覚した。

しかしそれこそ慶太郎が大げさにリアクションするかと思ったが、さっきから脇でやけに静かに控えているので、

「慶太は驚かないね？」

「ふっ……オレはもう知ってんだよ。あれから真希さんとはラインでいろいろやりとりしてるわけ。そのことは真希さんから口止めされてたんだけども……まあ二人で秘密を共有するみたいな？　もうそういう関係なわけよ」

「ふぅん？　ちょっと言ってる意味がわからないけど」

慶太郎が得意げにブツブツと語りだしたので流すと、今度は凛央がやってきて、真希の前で慇懃にお辞儀をした。

「本日はよろしくお願いします」

突然ダイナミックに頭を下げられ、真希は目をぱちくりとさせたあと、唯李を振り返って、

「唯李の友達？」

「そう、凛央ちゃん。この前話したでしょ」

「ああ、この子が……。ふぅん、きれいね……」

凛央の服装はさすがに今日も制服ということはなく、いつぞやのかっちりしたワンピース姿にサンダル。ただ少し暑そうだ。

顔を上げた凛央に向かって、「こちらこそよろしくね」と返した真希は、すぐさまじっと品定めをするような視線を浴びせ始めた。

「ほう、なかなかいい腰……足してるじゃない」

「あ、足……？」

「凛央ちゃん彼氏はいるのかしら？　ん～？」

にまにまとしながら真希は凛央ににじりよっていく。

いきなり腰のあたりにソフトタッチを始めて、凛央が困惑気味に目線を泳がせると、唯李が素早く近づいて真希の手を払いのけた。

「こらやめんかそこの痴漢！　現行犯だよ！」

「唯李もこんなきれいな友達がいるなら早く紹介しなさいよぉ」

「チャラ男か。チャラ男のリーダーか」

唯李がさながらガードマンのように凛央を守って立ちふさがる。

するとそこに小さな影――小夜がやってきて、鷹月姉妹に向かっておずおずと声をかけた。

「こんにちは……」

「あっ、お、おはようございます！　お疲れさまです！」

なぜか小夜相手にペコペコしていく唯李。そしてそのお尻を無言でペシペシ叩く瑞奈。

真希はそんなよくわからない光景を、なんとも言えない顔で眺めながら、

「にしてもいつの間にこんな大勢に……こんなにいっぱいじゃ車乗れないわよ？」

「いや真希さん、オレも妹連れてくって言ってたじゃないすか」

「お姉ちゃん、凛央ちゃんも呼ぶって言ったじゃん」

「え～そんなの言ってた？　あーはいはい、すみませんねぇ。なら試しに乗ってみたらいいじゃない、二人小さいからなんとかなるんじゃない？」

慶太郎と唯李が口々に声を上げると、真希は相手にするのが面倒になったのか適当にぶん投げた。

口ぶりから察するに、真希も含めみんなそれぞれ誰が来るかきっちり把握していなかったらしいという、とんでもないグダグダっぷり。

試しに乗ってみろというが、真希が指さした車はファミリー用のワゴンタイプというわけでもなく、普通の乗用車だ。

後部座席は三人掛け。やるまでもなく無理な気がする。

「魔物の隣はぜったいやだ」

「あの、わたし、うるさい人の隣はちょっと……」

「あ、悠己くん助手席に乗ってくれる？　唯李だと頼りないから」

さらにゴチャゴチャと要求がうるさい。

悠己は助手席に座らなければならない。慶太郎の両隣には瑞奈も小夜も置けない。唯李と小夜を隣り合わせるのも微妙。

「となると……なんか論理クイズみたいだ」

「簡単な問題です。あの人が乗らなければいいんです」

「んだと小夜てめー！」

怒鳴る慶太郎に対し、小夜はわざとらしく手で両耳を塞ぎながら、凛央の背後に隠れた。

その間悠己は外から車の中を覗き込んで、スペースの確認をすると、

「というか、試すまでもなく定員オーバーですよね？　じゃあ俺留守番しますんでみんなで行ってらっしゃい」

「は？　ダメに決まってるでしょ？」

すぐさまキレ気味に真希に止められる。とはいえどうしろと。

すると腕組みをして何やら考えていた慶太郎が、

「しゃあねえな、こうなったら……」

「じゃあ速見くん、私たちはバスで行きましょう」

「は、はい？」

何か言いかけた矢先に、凛央に遮さえぎられる。

急な提案を受けた慶太郎は目を右往左往させながら、傍はた目めにもわかるほどに慌てふためきだす。

「い、いやちょっとカンベン……だ、大丈夫っす、間に合ってるんで」

「大丈夫？　じゃあいいわよね」

「え？　え、いやちょっ……」

いいから来い、と凛央が無理やり慶太郎の手首を掴んで引っ張る。

さすがの慶太郎も凛央には弱いらしく、何やらわめきつつも強引に連行されていった。

「すごーい、凛央ちゃん大胆……」

さながら警察官とひっ捕らえられた犯人のようだったが、何か勘違いしているのか唯李は驚きの表情。

真希も同様に首をかしげながら、

「ふぅ～ん？　なんか全然釣り合いそうにないけど……大丈夫かしら？　まぁいいわ、早く乗って乗って。暑くってしょうがないわ」

そう言って車に近づくと、運転席の扉を開けながら一同を急かす。

止めてあった赤い車は、エンジンかけっぱなしで冷房がガンガンにかかっていた。

結局座席は、真希の希望により助手席に悠己。

後部座席はなぜか三人ともなかなか乗り込もうとせず、お互いを牽制し合っていたが、意外なことに瑞奈が小夜に向かって、

「げ、ゲーム、持ってきたから……やろう」

「え？　あっ……ハイ！」

そう声をかけ、先に奥へ乗り込み、小夜と隣り合わせに座る。

そして最後に取り残された唯李が、おそるおそる悠己の真後ろ、小夜の隣へ。

「ねえねえ何のゲーム？　あたしにも見せてー」

「ちょっと、あの、狭いんで」

そしてゲームを始めようとする二人の間に無理やり入っていこうとするが、小夜に軽くあしらわれている。

「う～ん、なんかちょっと冷気というか冷房が強いかな～……なんて？」

隅っこで放置をくらう唯李がおどけてみせるが、特に笑いも何も起こらない。

どうにも唯李は小夜が苦手らしい。というか一方的に小夜から避けられているようだ。

全員が着席して落ち着くと、「じゃあ行くわよ」と真希の一声とともに、車はゆるゆると駐車場を走り出した。

他の車と出会い頭に何度かブレーキをしつつ、出入り口から入ってくる車とすれ違いに、路地へと左折をする。

するとさっそく左側の後部座席のほうで妙な音がした。

悠己は何食わぬ顔で運転を続ける真希を見て、

「……今後ろのタイヤごりごりって言いませんでした？」

「気のせい気のせい」

どうやら縁石に後輪を軽く巻き巻きしたらしい。これは早くも怪しい。

一つ確認を入れようと、悠己はやや前のめりにハンドルを握っている真希に尋ねる。

「免許取ったのいつですか？」

「もう一年以上前よ。初心者マークついてないでしょ？」

「つけたほうがいいんじゃ……」

「どうしてそう思う？」

逆にどうしてそう思うって思います？

と返したくなったが、ここで禅問答のようなことをしてもと思いやめた。

「みんなでバスで行けばよかったんじゃ……」

「なんで？　車あるのに？　運転できるのに？」

どうやら私車運転できる大人ですけどアピールをしたかったらしい。

その割にはやたらきょろきょろとしていて、あまり大人の落ち着きを感じられない。

真希の強気な態度とは裏腹に、車は路地をゆっくりゆっくり進む。

やがて大きな道路に出て、しばらく走っているうちに調子が出てきたのか、車は急にスピードを上げ始めた。

「あの、別に焦らなくていいんで」

「焦る？　どのへんが焦ってるように見えた？」

アクセルを踏んだかと思えば、すぐブレーキをかけたりと忙しい。

もう余計なことを言って、気を散らせないほうがいいかと思い黙っていると、

「お姉ちゃん、ちょびちょびブレーキするのやめてよ」

「なんかゆらゆらしてて気持ち悪いこの車！」

すかさず後部座席から唯李と瑞奈の声が飛んでくる。

「……何よ、みんなして寄ってたかって……別にこのぐらい普通でしょ」

「ギャグマンガみたいな運転ですねぇ」

「誰？　今の？　ひどいこと言ったの誰!?」

「ちょっと、危ないんで前見てください」

いきり立つ真希が後ろを振り返ろうとするので、慌てて押し止める。

ポロッとこぼしたのは小夜のようだが、いい感じに刺さってしまったらしい。

「みんな、あんまり言わないでおこう？　真希さんが運転に集中できないから。もし事故ったらめんどくさいし」

「それも聞こえてるんだけど？　ていうかめんどくさいで済むと思う？」

この人はいったいどんな大事故を起こす気なのか。

一番いいのはやはり無駄に刺激しないことだと思い、悠己は無理やり後ろの唯李に話題を振る。

「唯李、おとなしいね？　どうかした？」

「や、別にぃ～……」

唯李はゲームをやる二人からハブられているせいか、どこか元気がないようだった。

間に入っていけないのか端で縮こまっていて、ちょっとかわいそうなので話しかけてあげることにする。

「なんか面白いこと言って」

「いきなりムチャ振りしないでくれる？」

「じゃあなぞなぞでいいからなぞなぞ」

「何がなぞなぞだよ幼稚園のバス遠足か」

「じゃカラオケカラオケ」

「修学旅行のバスの中の陽キャか」

「ホーミーやってホーミー」

「だからムチャ振りやめろ」

ドっ、と背もたれが軽く揺れる。すぐに元気が戻ったようで心配はないようだ。

「そうそう、二人が姉妹っていうのはわかったけど、今日もともと唯李が来るっていうのは聞いてなくて」

「い、いやそれはね？　なんていうかその……バーター的な？　さっきも言ったけど、ノリというか流れで……」

などと唯李が口ごもっていると、いきなり横から真希がにやにやと笑いながら口を挟んできた。

「それはねぇ、唯李が『あたしも悠己くんと一緒にプール行きた～い』って言うから」

「は、はぁぁっ!?　だ、誰がそんなこと言ったよ!?」

すかさず後部座席から、ドスの利いた唯李の怒声が飛んでくる。

真希はわざとらしく肩をすくめてみせて、

「ヤダ唯李ちゃん怖～い」

「いいからちゃんと前見て運転しれ！」

「『運転しれ！』って今噛んだ？　噛んだの？　やだ焦ってる焦ってるぅ～」

顔を赤くしてわめく唯李に、真希はご満悦の様子。

普段からこうして、溜め込んだストレスを唯李で発散しているのだろうか。ひどい話だ。

そんな二人のやり取りを尻目に、悠己はカーナビを指さす。

「あの、さっきのとこ右……通り過ぎましたけど」

「え？　カーナビ言ってた？　右って？」

「言ってました」

「何よもう……あんたたちがうるさいからよ？」

なぜか意味不明にキレられる。

カーナビが再度目的地までの道のりを検索、と出て新しい経路が表示されるも、遠回りになってしまっている。

「所要時間が増えた……」

「ドライブよドライブ」

「教習ドライブ……」

「何か言ったかしら？」

ちらりと見ると、ニコニコ顔の真希と目が合う。しかしやはり目が笑っていない。

今のでマキマキストレスゲージが溜まったのか、またも真希は唯李へ向かって囃はやし立てていく。

「ん～もしかして唯李ちゃんは、悠己くんの隣に座れなくてへそ曲げてるのかな～？」

しかし今度は乗せられまいと、唯李はだんまりを決め込んでいるようだ。

その代わり、少し間があってぽつりと小夜の声がした。

「学校では隣同士の席、なんですもんね……」

「えーそうなの？　そんなの初耳なんだけど？　ヤダウソー聞いてなーい！　ちょっと唯李ちゃんどういうこと～？」

「……なーにが唯李ちゃんだよ」

「どうして黙ってたのかなぁ？　なにか申し開きは～？」

楽しくなってきてしまったのか、真希の攻勢が止まらない。

その間前方とカーナビを見比べていた悠己が、横から待ったをかける。

「あの、真希さん……」

「何よ？　今ちょっといいところなんだから」

「いや、そこの先も右ってなってますけど」

「……へ？　もう今からじゃ右の車線行けないわよ、言うの遅いのよ」

カーナビがまた頑張って新しい経路を検索している。

こんな調子で到着はいつになるのやら、と不安になる悠己だった。

◆　　◇

悠己たちと別れた凛央は、スマホでプールまでの道のりを調べながら、半歩遅れてついてくる慶太郎の先を歩いていた。

最寄りのバス停からは直でプールに行けないので、一度歩いて駅へ。

駅前のバスターミナル付近に到着すると、ちょうど運よく滑り込んできた目的のバスに乗ることができた。

ずっとちんたら歩いていた慶太郎だったが、ここでは一目散にバスに乗り込むなり、逃げるように奥の二人がけの座席に座る。

すかさず凛央が追いかけてその隣に座ると、慶太郎は気まずそうに肩をすくめた。

「あの……席空いてますけど？　前も、後ろも」

「どうせそのうち混むわよ」

言うとおり現時点で車内はガラガラ。といってもわざわざ別々に座る理由もない。

凛央がそう言って顔を見返すと、慶太郎はうろたえたように視線をそらした。

ここに来るまでも慶太郎は一人ブツブツと小声で文句をたれていたが、直接これといった会話はない。

どうも避けられている、というか怖がられているらしい。

今も隣でやけに身を縮こまらせていて、派手な見た目のくせに情けない話だ。

窓へ張り付くようにあさってへ顔を向けて、まったく歩み寄る気配は見られなかったが、凛央のほうは少し話しておきたいことがあった。

「小夜から少しだけ聞いたわ。こっちのお兄ちゃんは、ずいぶん不評みたいだけど」

出し抜けに凛央がそう言うと、慶太郎はわずかに体をビクっとさせたあと、

「……クソあいつ、よりによってややこしいやつに余計なことを……」

「何か？」

「いえ」

すぐに目を伏せて押し黙った。やたら萎縮されるとそれはそれでやりにくい。

「だいたい悠己も、なんかあるとすぐ妹が妹がって……」

「そう？　私はそこがいいところだと思うけど」

「いやまぁ、そりゃそうかもだが……」

ぴしゃりとそう返すと、慶太郎は言葉を濁してまたも黙った。

どうにもこちらが威圧しているような感じになってしまって、まともな会話にならない。

なんとか話をつなごうと、

「その格好にナンパに……やりたい放題ね」

「は、はあ……す、すいませんね……」

「別に私は、怒ってるわけじゃないけど」

しっかりそう断りを入れるが、「いや怒っとりますがな……」と慶太郎が小声でぶつくさ言うのが聞こえる。

少し冗談っぽく言ったつもりなのだが、そう思われてしまうらしい。

「小夜のこと、実際どう思ってるのか聞いてみたくて」

「いや、どう思ってるも何も、向こうが一方的に嫌ってくるだけだし。なんか知らねえけどさ」

「それは速見くんの素行がよろしくないからじゃなくて？　今回も唯李のお姉さんとも、ナンパで知り合ったって……そういうところなんじゃないの？」

凛央自身、不仲の深い原因まで聞いたわけではないが、小夜が今回文句を言っていたのはそのことだ。

慶太郎は「いや知らんがな……」と質問をごまかそうとするが、凛央が先を促すようじっと見つめていると、やがて決まりが悪そうに頭をかいて、

「いやあのさ……真希さんがだぜ？　あんな美人の年上のお姉さんが、本気でオレみたいなの相手にすると思うか？」

「それはどういうこと？」

「いやオレも聞きてえよ、なんでこんなことになってんのか」

意外な答えが返ってきたが、話が見えない。

凛央が黙ったまま慶太郎の顔を注視していると、

「だいたいナンパで知り合って付き合うとか、いろいろとハードル高すぎだろ」

「何それ？　じゃあ、なんでナンパなんかしたの？」

「いや、だからそれはさ……」

よほど他にやましい理由でもあるのか、慶太郎はそこで言いよどむ。

そしてうつむきがちに目線を伏せたかと思えば、突然ぱっと顔を上げた。

「いや違うな、これきっとワンチャンあるな。真希さんはオレに気がある、間違いない」

いつもの軽薄な口調に戻って、ぐっと握りこぶしを作ってみせる。

凛央はこれみよがしに「はぁ」とため息をついてみせて、

「なら小夜のことも、もうちょっと考えてあげたら？」

「いや別に、考えてないわけじゃ……まぁそういう時期なんだろ？　兄がうざいとかなんとか、そういう思春期的な？」

「そうかしら？　私にはなにかしら理由があるように見えるけど」

「理由があるって言ったってさ……ていうか、オレばっかり文句言われる筋合いないだろ。それなら、なにがどう気に入らないのか、ちゃんと言えっていう話なわけ」

ついさっきまでの言葉を濁してごまかすような態度とはうってかわって、慶太郎はムキになって言い返してくる。

凛央はそれを受けて、

「ならいいわ。余計なことだったわね」

「は？」

「一応、ちゃんと考えてるみたいだから」

くすりと微笑が漏れる。

すると慶太郎は慌てて目線をそらし、ふいと窓の外へ顔をそむけた。

「そっちこそさ……その微妙に変な感じやめてくれよ、調子狂うから」

「微妙に変な感じって何？」

よくわからない表現をされて聞き返すが、慶太郎はまたも曖あい昧まいな態度に戻ってしまい、返答を得られない。

凛央自身、それらしい普通の会話ができるよう、最近なるべく努力してはいるのだが。

「ええと……じゃあ宿題はもうやった？」

「いきなり話題が宿題とか……」

「じゃあどんな話題がいいの？　参考までに教えてほしいんだけど」

「いやそれは……つうかマジでなんでオレだけこんな罰ゲーム……」

「え？　何？　聞こえない」

軽く身を乗り出して聞き返すが、慶太郎は黙って首を振るだけだった。

もう余計なことはしゃべるまいといった様子だが、それでもめげずに凛央が別の話題を考えていると、ゆっくりバスが動き出した。

◆　　◇

何度か余計な遠回りをしつつ、悠己たち一行はやっとのことでプールに到着。

車でいっぱいの駐車場を見渡しながら、真希がのろのろと車を走らせる。

「なんでこんな混んでるのよ……他に行くところないのかしらね」

ぶつぶつとうるさい。すると後ろから唯李が身を乗り出して、

「あ、そこ空いてるよ」

と言ってようやく見つかった空きスペースを指さすが、そのまま車は素通りしてしまう。

「……ちょっとお姉ちゃん？」

「私は余裕をもって止めたいの」

「いいよ唯李、狭いところは危ないから」

「もう悠己くんも優しく見守るモード入っちゃってるよ」

「二人ともちょっと黙っててくれる？　横からうしろからごちゃごちゃと……うるさいと集中できないから」

そんな調子でかなり外れのほうまで来てしまった。さすがに車もほとんど止まっていない。

ここでようやく真希は車をバックさせ、何度か切り返しをやって、やっと白い枠の中に車体を収めた。

「見た？　お姉ちゃんの華麗なハンドルさばき」

「上手い人ってそんなに何回もハンドルぐるぐるやらないと思うんですが」

悠己がそう言うと真希はそれには答えずに、我先にドアを開けて外に出た。

バン！　と無駄に強めにドアを閉めていく。早くプールに入りたくてしょうがないらしい。

「ふらふらで気持ちわるい……」

悠己も続けて降りると、最後に後部座席から降りてきた瑞奈が、顔をしかめながらよたよたと近寄ってきた。

体質なのか瑞奈はもともと乗り物酔いしやすい。

それでも普通の車に乗っていて酔う、というのはこれまでなかったが、そのへんややデリケートな瑞奈には真希の運転は少し辛かったか。

「瑞奈、大丈夫？」

「ゆうきくんおんぶ」

「えぇ？」

「われ姫ぞ。みなっち姫ぞ。かしずきうやまうのだぞ」

「都合のいいときだけ姫になるね。自分で歩けるでしょ？」

それだけふざける余裕があるなら大丈夫だろう。

そんなやりとりをしていると、ふと脇から誰かの視線を感じる。

振り向くと、小夜が心配そうにじっとこちらを見ていた。

「ほら、小夜ちゃん見てるよ」

そう言うと、瑞奈は突然しゃきっと背筋を伸ばして歩き出した。

近寄ってきた小夜が、心配そうに声をかける。

「成戸さん……大丈夫ですか？」

「よ、余裕よ余裕……」

余裕らしい。やはり単にふざけたかっただけか。

それから一行はプールの正面入り口のほうへ歩いていく。

受付のある建物に入ってすぐ、派手な頭をした男が近づいてきた。慶太郎だ。

実はつい先ほど「もうこっちは着いたぞ」とすでにラインで連絡が来ていた。

悠己たちの姿を見るなり、仏頂面で不満をぶつけてくる。

「やっと来たか。なんでオレらのほうが早いんだよ、おかしいだろ」

「だそうですお姉さん」

「煽るときにお姉さん使うのやめてくれる？」

真希がすぐさま切り返してくるが、別にそういうつもりはない。

むすっと口をとがらせた真希は慶太郎に向かって、

「悪かったわね……ヘボい運転で遅くて」

「え？　あ、いや別に真希さんが悪いってわけじゃ……」

「いやでも他に理由がない……」

悠己がそう言いかけたところで、お前は黙ってろとばかりに慶太郎に押しのけられる。

慶太郎は壁にいくつか並んでいる券売機のほうを指さしながら、

「え、え～っと、ここはオレが出しますよ！　車も出してもらっちゃってますし！」

「あら、ありがと～。そんな無理しなくていいのに～」

「無理しなくていいのに」

「お前は自分で払え。ていうかお前も余分に払え」

真顔で慶太郎にすごまれていると、横から唯李が不思議そうな顔であたりを見回す。

「あれ？　そういえば凛央ちゃんは？」

「いや、あいつ『こうしてても時間の無駄ね。ここ微妙に暑いし先に入ってましょ？』って言って先に行きやがったんだよ。ありえねえだろ、絶対集団行動できないやつだろあれ」

「慶太と二人で気まずかったんじゃない」

「それだったらまだかわいいじゃねえかよ、絶対ねえけどな。あいつ言葉のとおりだぞマジで。一人プールとかツワモノすぎるだろ」

本人的には悪気はなさそうだ。おそらくこういった集まりに慣れていないのだろう。

というか同じ状況になったら、悠己も似たようなことをしそうであまり人のことは言えない。

それから券を購入し受付で入場を済ませると、その先で男女で二手に分かれて更衣室へ向かう。

途中で荷物をロッカーにしまい、さっさと着替えを済ませて、悠己と慶太郎は一足先にプールのほうへ出てきていた。

夏真っ盛りということもあり、場内はさすがの人の量。下手にうろつくと姿を見失いそう。

女性陣を待つ間、慶太郎は落ち着きなくそわそわとしていたが、急に「そうだ忘れてた」と前置きすると、

「えー今日の作戦としてはだな。とりあえず、お前はガキ二人とどっか行って遊んどけ。それか放置しても大丈夫そうなら、花城と遊んでこい。オレに近づけさせないようにな」

「そういえばどうだった？　凛央とは」

「どうって……別に、どうもこうもねえよ」

いまいち慶太郎の歯切れが悪い。

最悪だったぜ、だとか散々文句をたれてくるかと思ったが、そういうわけでもないらしい。

「なんかあったの？」

「な、何だよ？　なんもねえよ。だいたい無理だって言ってんだろ、ああいうタイプはさ」

そう言うわりに、「お前あいつに告げ口すんなよ？」としつこく釘を刺してくる。

どちらにせよ、この人の群れから凛央を見つけるのは至難の業のように思える。

「おおっ！」

なんとなしに悠己が周りを見渡していると、いきなり慶太郎が高い声を上げた。

振り返った先から歩いてくるのは、真希と、若干その陰に隠れるようにしている唯李だ。

「お待たせ」

はしゃぐ慶太郎のリアクションを見て、真希は余裕の笑みを浮かべた。

よっぽど派手な格好をしているのかと思えば、水着の上から全身を覆い隠すように薄手の羽織物をしている。

「その格好……泳がないんですか？」

「いや私はほら、大人だから。監督する側だから」

悠己の問いに真希はそう答えながら、ふぁさっと髪をかきあげる。

髪を縛ってすらおらず、本当に泳ぐ気がないのかもしれない。

するとすぐさまその背後で、唯李がぼそっとつぶやく。

「……泳いだほうがいいんじゃないんですかね、白豚みたくなる前に」

「今なんか言った？」

「いえ何も」

唯李が黙ると、慶太郎が笑顔で揉み手をしながら近づいていく。

「いや～でも、マジ最高っす！　眼福っす！」

「あら～そうかしら～？」

ここぞとばかりに持ち上げていくので、悠己もここは真似したほうがいいかと思い、

「いや～そうそう、まだまだイケますって」

「余計な修飾語がついてるみたいね」

「まだイケますって」

「黙ってたほうがよかったかしらね」

悠己だけ咎とがめられる。うまいこといかない。

真希はくるりと後ろを向くと、こそこそ陰に隠れるようにしていた唯李の腕を引いて、ぐいっと前に引っ張り出した。

「ほらほら、どう？　唯李の水着姿もかわいいでしょ～？」

「ちょ、ちょっとやめてよお姉ちゃん……」

引っ立てられた唯李の白い肌が、首筋のあたりから赤くなる。

唯李が身につけているのは、フリルのついたワンピースタイプの水着だ。

一瞬水着に見えなかったので、本当に水着なのか？　もしや体を張ったボケなのか？　などなど悠己がじっと見極めようとしていると、

「ほら見てる見てる～……っていくらなんでも見すぎよ。ちょっとは目をそむけなさいよ」

真希にたしなめられた。どうやらボケではないらしい。

唯李がちらちらとこちらの顔色を窺うようにして、何か感想を求めているような気がしたので、

「意外に胸がある……」

「い、いきなり何……そ、それ、漏れちゃいけない心の声でしょ！」

「みたいなことを言えばいいのかな？　よくわかんないんだけど」

「プールに突き落とされたい勢かな？」

意外に胸がある……のかどうなのか。

標準のような気もするが、そこまで人の胸の大きさを気にしたこともないので標準がよくわからない。

漫画やアニメなんかではよく登場人物が胸を気にするので言ってみたが、実際初めて直面する状況だけにどうリアクションしたらいいのか困る。

すると慶太郎がここぞとばかりに声を上げて、

「水着かわいいじゃん！　いいねいいね！」

「あ、あははー……、どうもどうも」

そう褒めていくが、唯李の笑顔が引きつっていて、いまいちぎこちない。

微妙に変な空気になると、慶太郎がこそっと耳打ちしてくる。

「二人とも思ったより露出が少ないな……警戒されてんじゃねえのかお前」

「俺？」

「お前がいやらしくガン見してるからだろ」

「いやなんかリアクションに困って」

そこまでいやらしい気持ちはないつもりなのだが、そういうふうに見られるらしい。

そのうちに、唯李たちの背後からとことことやってきた小さい影に目を向ける。瑞奈と小夜だ。

二人とも下がスカート状になったセパレートタイプで、偶然にも似たような水着。

ただ瑞奈の水着はかなり前に買ったものを引っ張り出してきたので、サイズがどうなのか心配だった。

「それ、大きさ大丈夫だった？」

「大丈夫だ、問題ない。ただちょっと、胸がね～。きついかなぁって……」

答えながら、瑞奈は隣の小夜の胸元をチラチラしてにやりとする。

「なにを笑ってるの？」

「ふっ……」

なにやら得意げな顔だ。どうやら胸の大きさでは勝ったと言いたいらしい。

なるほど確かにちらりと見た感じでも、胸の大きさでは明らかに勝っている。

唯李が瑞奈の全身を眺めるようにしながら、

「瑞奈ちゃんの水着かわいいねぇ」

「ん～でもやっぱりちょっと胸がキツイかなぁ～」

「さっきからそれしか言わねえな」

どうやら出てくる前からずっとやっていたらしい。

そんな調子ではよっぽど小夜の反感を買うのではと思ったが、小夜は横で小さくぱちぱちと手を叩きながら、

「さすが、脱いだらすごい姫！」

「ちゃうちゃう、脱いでもすごい姫」

などと謎の持ち上げ方をしている。

瑞奈はご満悦にふんぞりかえっていたが、ふと真希の胸元に目を留めると、じっと直視を始めた。

こちらは瑞奈ではとうてい勝ち目がないほどに、相当なボリュームがある。

「あそこまでいくとちょっとね」

「なにか言ったかしら？　かわいい妹さん」

「ちょっと……ですよね～」

「二人とも、帰りは歩いて帰る？」

睨まれた二人がぱっと散らばる。

真希はふん、と大きく息をつくと、じとっとした目つきで慶太郎を見て言う。

「ホントどうしたものかしらねぇ、あのおチビちゃんたちは」

「そうなんすよ、ホントかわいくなくて困ってるんですわ」

「でもそこは慶太郎くんが、ちゃーんと面倒見てくれるのよね？」

「へ？」

「二人の相手してあげるんでしょ？　いいお兄さんよね～」

「や～、はは、まあそんな感じっすかね～」

慶太郎は頭をかきながら笑うと、二人に向かってのしのしと近づいていって、

「よ～し、んじゃあお兄ちゃんが遊んでやるか～」

「魔物やっつけろやっつけろ！」

「おいちょっとやめろよ～」

「かしこまりました姫！」

「いてっ、や、やめろっての！」

おのおの手にした浮き輪で叩かれ、ビーチボールを投げられボコボコにされている。

それもだいぶ殺意高めの様子。きゃあきゃあと二人に追いかけられて、慶太郎はそのままプールのほうへ逃げていく。

その光景を眺めながら、真希は不思議そうにつぶやいた。

「彼は本当何がしたいのかしら……わざわざ妹連れてきて」

「ねえねえ、そういえば凛央ちゃんは？」

「いるわ」

唯李の問いかけに、あさってのほうから声がした。

一斉にみんなの視線が向いた先には、何食わぬ顔で凛央が立っていた。

全身うっすら濡れていて、すでにひと泳ぎしてきたあとのようだ。

「……凛央ちゃんいつの間に？」

「さっきからいたけど」

さっきから黙って立っている人がいるなと思ったら凛央だった。

この中ではダントツで露出の高いビキニタイプの水着の上に、髪を縛っていたので気づかなかった。

唯李が凛央を見て目を丸くしながら、

「わ、凛央ちゃんその水着……」

「これうちにあったの」

「そのパターン多いな」

などとやっていると、いまいち不機嫌そうだった真希が急に目を輝かせだした。

「ん～いいわよ花城さんいいわよ～。どこかの唯李と違ってなかなかに大胆ね」

真希は体を左右に揺らしながら、凛央の全身に視線を送っていく。

どうやら凛央に興味津々な様子で、慶太郎への対応とは雲泥の差がある。

「どっか他に別の唯李がいるんですかねえ～」

「唯李ちゃんは恥ずかしがりだもんね～？　こそこそ人の陰に隠れて」

「べ、別に恥ずかしがってないし？　だいたいお姉ちゃんより前に立つと尻狙われるし？」

「そんな守りに入ってる人、狙わないわよ。ほら、そこの彼も唯李より凛央ちゃんに目線が釘付けよ」

真希がそう言うと、唯李はくるりと悠己を振り返った。

むー……と何か言いたげにこちらを見ていたかと思うと、いきなり近づいてきて視界を塞いでくる。

いったい何かとじっと見ていると、唯李は気取ったように後ろで手を組んで、下から顔を覗き込むようにしてきた。

「うふふ……ど、どしたのかな悠己くん、見惚れちゃってるのかな？　唯李ちゃんの水着姿に～？」

などと言って、本人余裕ぶってお得意のにやにや顔をしたいようだが、頬がやや引きつっている。そして若干顔が赤い。

唯李は水着の裾の部分をつまむと、さわさわとしながら見せびらかしてくる。

「ほら、これひらひらになってるのかわいいでしょ～」

「へぇ～これ？」

「やめろ触んな、めくんな」

手をべしっと叩き落とされた。「いきなりなにさらすんじゃい！」と素に戻って顔を赤くしている。

「自分で振ってきたくせに……」

「いや触れとは言ってないでしょ！　そこは恥ずかしそうに顔をそむけなさいよ、そんでこっそり鼻の下伸ばしなさいよ」

「こう？」

「失敗したひょっとこかよ」

リクエストどおりにしたのだがお気に召さないらしい。

するとそれを見ていた真希が、ここにきて若干面白くなさそうな顔をする。

「ふぅ～～ん……なんかあれね、普通にイチャつかれるとちょっとイラっとくるわね」

「い、イチャつくってどこが！　そ、そういうんじゃないでしょ！」

「もういいです。私は花城さんと遊ぶから、あとはご自由にどうぞ」

慇懃に言い放った真希は、「行きましょ行きましょ」と言って凛央の肩を押しながら、強引に連行していった。

唯李は二人を見送りながら、

「あーあ、凛央ちゃんターゲットロックされちゃったよ。しかしもうほんとに機嫌がコロッコロ変わるんだから。山の天気か」

「さすが唯李のお姉さんって感じだよね」

「いいねその隙あらば煽ってくるスタイル」

「結局みんないなくなっちゃったなぁ。じゃあ二人で行こうか」

「え？　あ……。う、うん……」

少し控えめに頷く唯李。

日差しが照りつけてきていい加減暑かったので、返事を受けるなり悠己はとっととプールサイドのほうへ歩き出した。

悠己たちがプールサイドを歩いてまずやってきたのは、扇状に広がった巨大プール。

一定の間隔で波が押し寄せてくる中は、大勢の人でごった返している。

『さざなみプール』と入り口の案内看板にもでかでかと書いてあったので、ここの目玉の一つらしい。

「わ～波が流れてくる～。足気持ちいい～」

さっそく唯李が水辺に近寄って、足をバシャバシャとさせる。

そしてそのままプールの中に入っていこうとするので、悠己は背後から待ったをかけた。

「ちょっと待った。入る前にちゃんと準備運動」

唯李は振り返って何か言いかけたが、悠己が気にせず屈伸を始めると、結局それにならってしぶしぶ体を動かし始める。

準備運動をしながらそのさまをじっと眺めていると、唯李はなぜか顔を赤くして、水着の胸元部分を手で整え出した。

「……そ、そうやってあんまり見ないでくれるかな？」

「ちゃんとアキレス腱けん伸ばしてない」

「めんどくさい体育教師か」

「知らないよ断裂しても」

「別にサクセスモードやってるわけじゃないからね？」

そうは言うが準備運動は大切。

しっかり唯李を見張りつつひとしきり終えると、いよいよプールの中へ足を踏み入れる。

じゃぶじゃぶと水をかきわけて歩いて腰元まで浸かるが、思ったより冷たくない。

「ぬるい」

「いやあたしに言われても」

「なんでこんな人いっぱいなわけ？」

「だからあたしに言わないでよ」

そこかしこに人の群れができていて、ここであまり張り切って泳いだりはできそうにない。

さらに周りが絶え間なくぎゃあぎゃあとうるさいので、これは少し予想と違った。

「これはダメだな」

「……何が？」

唯李が不審そうに首をかしげてくる。

それには答えず、くるりと身を翻して引き上げようとすると、

「ちょっと待った、どこ行くの」

「いや人がいっぱいだからさ」

「……だからなに？　指名手配中の犯人か」

「いいよ別に、唯李はここにいても」

「出たよお得意の別行動」

文句を言いながらも唯李はあとをついてくる。

さざなみプールから出た悠己は、あたりを見渡しながらプールサイドを練り歩く。

そして次にやってきたのは、特に何もギミックのない直線の競泳プール。

こちらは他のエリアに比べ、だいぶ人が少ない。

悠己はプール隅のふちに一度腰掛けてから、ゆっくり体を水の中に沈める。

そして背を壁に預けながら、力を抜いて空を仰いで、

「こっちは静かでいいなぁ」

「ここ温泉じゃないんだよね」

プールサイドに立ちつくす唯李が、不満そうに見下ろしてくる。

しかしすぐに唯李も腰を下ろして水の中に足を入れると、

「冷たっ、こっち水冷たいな」

などと言いながら、そろそろとプールに体を潜らせ、水の中をたゆたう悠己に近づいてくる。

「いやぁ、いい水加減ですなぁ悠己さんや」

そして隣でしみじみと息をつく。

一緒になってのんびり体を落ち着けていると、突然パシャっと顔に水がかけられた。

「うぇーいうぇーい」

何かと見れば、唯李がさらにパシャパシャと腕を振って水をかけてくる。

これはいきなりどういうつもりか。

「チッ」

「いや『チッ』じゃなくてさ。ここは『うわ、やりやがったな～！　お返しだ～！』みたいな感じにならないわけ？」

「やりやがったな、お返しだ」

「抗争中か」

ここでやり返しても争いは何も生まない。

悠己がわざとらしく手で濡れた顔を拭うと、唯李は「なにそのこれみよがしのリアクション」と言って水をかけるのをやめた。

「やっぱなんにもないプールは面白くないな」

「いやあんたが一目散にここ来たんでしょうが」

「そもそもプールって何するの？」

「いきなり哲学やめて」

実はこういったプールには小さい頃に数回来たきりなので、勝手がよくわからない。

ならばと一度あたりを見渡して、

「うーん……じゃ、あれは？　あの高いところから滑るやつ。ウォータースライダー」

「うん？　あぁ、あるねぇ……」

悠己が奥にそびえるウォータースライダーを指さすが、いまいち唯李の歯切れが悪い。

またお得意の優柔不断かと思い、「じゃ行こうか」と強引に行こうとすると、

「ちょ、ちょっと、ちょっと待って」

「何？」

唯李は急に二の腕に手をやって体をもじもじとさせたあと、わざとらしい上目遣いをした。

「あのね、唯李ちゃんね……高いとこ苦手なの。えへ☆」

「ふぅん。じゃ行こうか」

「いやいや待て待て」

今度は腕を引っ張られて引き止められる。

うってかわっての仏頂面で顔を覗き込まれて、

「高いとこ苦手って言ってるでしょ？　日本語不自由な人？」

「なにそうやってかわい子ぶってるの？　そういうのいいから」

「いやそういうのいいからじゃねえよどういうのだよ。かわい子ぶってねえし」

怒ど涛とうの勢いで反論を受ける。

ひととおりまくしたてたあと、唯李はまたも弱気そうな表情を作った。

「だからその、苦手っていうか、無理なの」

「無理って、なにそれ。あはは」

「めっちゃ笑ってるじゃん。どう見ても笑うところじゃないんだけど」

「だいたい高いとこ無理って……それじゃ何もできないじゃん」

「いや何もできないってことないよ？　生きてるよちゃんとこうして」

「なんで苦手なんだろうね？　小さいとき高い高いされてそのまま落とされたとか？」

「そういうのないけどね？　勝手にトラウマエピソード捏造するのやめてくれる？」

ならなおさら謎である。

しかしこうやって唯李が明確に無理、と言い切るのは珍しい気がしたので、

「そっか、唯李は高いところが弱点か……」

「いや弱点っていうか、チャームポイントよねある種。萌え要素的な？」

「みんなより若干死ぬ確率が高いってことだよね」

「なんでそういうこと言うのかしらこの子……というわけでスライダーはいいからさ。ここで泳ぎ勝負しよっか」

「勝負好きだねえ」

「それで負けたほうが～……」

「言いなりはもういいよ」

なにか余計なことを言いかけたので、先に釘を刺しておく。

すると唯李がまたもバシャっと手のひらで水を押し出して、しぶきをぶつけてくる。

「だから何すんの」

「言いなり波。言いなり拳の派生技よ」

「言いなりはもう終わってるでしょ」

「言いなり拳はスキルポイントマックスで習得したから。言いなり券装備してなくても使えるの」

また意味不明なことを言っている。

かと思えば、唯李はにやっと歯をむいて顔を近づけてきて、

「ん～それかまたデビル化されてえのか～？」

「デビルはほんと勘弁して。謝るから、ごめんなさい」

「そうかそうか～、デビルに恐れをなしたか～」

ご満悦そうに腕を組みながら、うんうんと頷く唯李。

あれは本当に扱いが面倒だから二度とやめていただきたい。

デビル化も諸刃の剣だと思うのだが、本人的にはそうでもないらしい。

「じゃあ～……あたしが勝ったら、悠己くんの弱点を教えてもらおっかな～？　悠己くんのニ・ガ・テ、なものをね」

「苦手なもの……？　う～ん、焼きそばに入ってるキャベツとか？」

「言っちゃったよ。しかもなにそのどうでもいい弱点」

「いやどうでもよくはないでしょ」

「うわめんどくせえやつだよこれ」

唯李はそう言いながら、プールの壁のほうへ歩いていって手招きをしてくる。

向こうはもう泳ぎ勝負をする気満点らしいが、いまいち気乗りがしない。

「泳ぐの疲れるからさ、歩き勝負にしない？」

「それリハビリじゃん」

「なら水中でどれだけ息止めてられるか勝負」

「地味か」

「じゃあ逆さまに潜って足押さえつけられて何秒耐えられるか」

「拷問かよ」

全部却下。

かと思えば唯李は例のにやにや顔で覗き込むようにしてきて、

「あれぇ、悠己くんもしかして泳ぎに自信ないのかなぁ～？　女子に負けるのが怖いとか？」

「そうまで言われたら全力で潰すしかないか」

「え、今ので急にスイッチ入っちゃった？　そんなに言ってないよ？　ダメだよ全力で潰すとか、相手はかよわい女の子だよ？」

ああだこうだ言いつつも、結局泳ぎ勝負をするハメに。

距離は五十メートルの直線。お互い並んで壁際について、前方を見つめる。

「あたしが『よーいドン！』って言ったらスタートね。ちょっとでもフライングしたら即負けだから。それはもうボロクソに言うから」

唯李ルールは厳しい。

それだとどう見ても合図をするほうが有利な気がするが、面倒なのでいちいち余計な口は挟まない。

唯李は急に天を仰ぎだして、太陽に向かって手をかざしだしたかと思うと、

「いや～それにしても今日は晴れたね～。こんなに晴れだとあれだね、もうめっちゃ天気よーいドン！」

と言ってフライング気味に飛び出した。

なんとなく予想はついていたが、それにしてもやることがせこい。

唯李に遅れること数秒、悠己は壁を蹴って泳ぎだした。

「余裕で俺の勝ちだね」

先に反対側の壁で待っていた悠己は、遅れて泳いできた唯李に向かって言い放った。

壁に手をついた唯李は、目も合わせずくるりとＵターンして戻ろうとするので、

「ちょっと唯李、どこ行くの」

「……こ、ここ折返しだから」

「別にいいけど、もっと差がつくと思うよ」

そう言うと唯李は足を止めてうつむいて黙った。

が、すぐにくっと顔を上げると、

「いやいやていうか、何してくれてんの？　なんで普通にクロールで泳いで勝ってるわけ？」

なぜか怒られている。

完全なる逆ギレ。いや逆ギレですらない。

「どういうこと？　泳ぎ方は何も言ってなかったじゃん」

「だって悠己くん絶対泳ぐのとか遅いキャラじゃん。ちんたら平泳ぎして負けるところでしょどう見ても」

「唯李の中で俺のキャラってどんなの？」

とんでもない言いがかりである。

特別運動が苦手、というようなことを言った覚えはない。

確かに団体競技はあまり得意ではないが、個人競技ならそれなりにこなせる自信はある。

というか天気よーいドンだとか言って、フライングしておいて怒られる筋合いもない。

「とにかく俺の勝ちだし、じゃあウォータースライダー行こうか」

「だから高いとこはダメだって言ってるでしょ鬼畜か」

「え？　勝ったほうが言いなりで相手の弱点をつけるって話でしょ？」

「なにその複合技。いつの間にそんな話大きくなった？」

冗談のつもりだったが、唯李はここぞとばかりに言い返してくる。やけに抵抗が激しい。

「ていうかほんとの本気で高いとこダメなんだ？　ギャグで言ってるのかと思った」

「そんな微妙なギャグ言わんわ。高いとこ怖い、のどこで笑うんだよ。約一名めっちゃ笑ってたけど」

「微妙なのよく言うじゃん。でもそういうのって克服したほうがいいと思うけど」

「へえ～？　ってことは悠己くん、あたしが死ぬ確率下げたいんだ～？　ってこれ無理あんなさすがに」

お得意のニヤニヤ顔をしかけてすぐにやめる唯李。忙しい。

「だいたいそんな、たかが滑り台ごときでワーキャー言ってね、大の大人が……」

「自分は滑ったことないのに？　ていうか今は夏キラーなんでしょ？　そんなので夏を制覇できるんだか」

そう言うと、唯李はしばらくうつむいて「む～」と唸ったあと、

「まったくどんな煽りだよ……わかったよ、わかりましたよ！　そんなに言うならもう滑ったるわそんぐらい」

ぱっと顔を上げて「夏キラーなめんな」と息巻くと、プールを勢いよく上がってずんずんと大股に歩き出した。

悠己もあとについてプールサイドを歩き、スライダー手前までやってきて、順番待ちをする列に加わる。

最初は威勢のよかった唯李だったが、階段を登り始めて少しすると、だんだん挙動が怪しくなってくる。

ついさっきは胸を張って大股に歩いていたのが、いつしか若干内股になって縮こまりながらしきりに下を見ては、

「ねえねえなんか揺れてない？　これあれじゃん？　同じところに立ってると足場がグラグラしてきて落ちるやつ」

「いやアクションゲームのステージじゃないんだからさ。だいたいさ、毎日学校の階段登ってるでしょ？　教室だって二階だし」

「だから違うの、その気になったら飛び降りられるところがダメなの。この横の手すりのとこもスカスカだし」

「その気になったらどこからでも飛び降りられるでしょ」

「あーもうわかんねえかなこいつは」

ぶつぶつと一人早口でうるさい。

唯李が言うには階段の段差に隙間があり、足場も細かい格子状になっていて下の景色が見えたりする部分がどうもダメらしい。

作り自体はとても頑丈そうで、もちろん崩れたりする危険もなさそうなものだが。

そんな調子で階段のちょうど半分、踊り場になっている箇所にやって来ると、唯李が何か思い出したかのような顔で急に立ち止まった。

「あっ……」

「どしたの？」

一瞬「ガスの元栓が……」だとかくだらないことを言い出すのかと思ったが、唯李はきょろきょろと挙動不審に目を右往左往させて、

「そ、その……と、トイレ行きたくなってきちゃった」

「え？　大？」

「違うわ！　いきなり大言うな！」

ひときわ大きな声を上げた唯李は、一度周りを見渡して咳払いをする。

体をくねらせながら、両腕を縮こまらせて上目遣いをして、

「あのね、唯李ちゃん、やっぱり怖いの……だからね」

「うしろ詰まるから早く上りなよ」

「それでなんでさらにやる気見せてく？」

その手には乗らない。

というか急に演技へたくそになるのは、根本的にぶりっ子をバカにしているフシがあるからなのかなんなのか。

唯李は負けじと行く手にそびえるスライダーを指さしながら、

「いやだってあれ、うねうねってなってるよ？　うねうねって」

「なってるね」

「水流れてるよ？　ジャージャーって」

「流れてるね」

「そしてザッパーンだよ？　ザッパーン」

「さっきから語彙が小学生以下になってるけど」

唯李はスライダーを滑っていく人を、気が抜けたように遠い目をして眺めていたが、いきなりわなわなと肩を震わせだした。

「うぅう～～……お前のせいだ！　お前のせいだ！　だいたいなんであたしがこんな超特大罰ゲーム受けないといけないの！」

「そんぐらい滑ったるわって自分で言ったんじゃん。いっつも滑り倒してるから楽勝でしょ？」

「今そうやって言ってくるわけね人が弱ってると思って」

「だから弱点を克服するチャンスじゃん」

唯李はジロっと睨んでくると、泣き落とし作戦は効かないと思ったのか、今度は強気にふんぞり返っていく。

「まあ言うてね。こうやって登ってみると思ったより高くない……って高えよばか！　高床式か！　高松塚古墳か！」

「ちょっとうるさいんだけど。ていうか今高いの怖いって降りてったら恥ずかしいよ？」

「今の私は羞恥心すら凌駕する存在だ」

前に後ろに人で列が詰まっている中、これだけ騒いでいる時点で羞恥心はすでになさそうだ。

悠己もまさかここまでとは思わなかったので、なんとか助け舟を出そうと、

「じゃあほら、手つないでてあげるから」

そう言ってひょいっと唯李の手を取る。

唯李は「あっ」という顔をして腕を振りほどこうとするが、その拍子に軽くバランスを崩してばたばたと地団駄を踏む。

そして謎のへっぴり腰ポーズのままその場に固まった。

「あっぶね、あぶね！　今落ちるかと思った！」

「いや落ちないでしょどう見ても」

何も落ちる要素なし。

それより早いとこその情けないガニ股ポーズをやめていただきたい。

唯李はこほん、と咳払いをしてやっと姿勢を正すが、手を離すどころか逆に強く握ってきて少し痛いぐらいだ。

ちょっと痛いな……という意味を込めて唯李の顔を見ると、向こうも視線に気づいてじっと目が合う。

「なっ、何よ？」

「顔も赤くなってきてるね」

「そ、そうなのよ。高いところに来ると自動でトラ○ザム発動しちゃってトイレに行きたくなるっていうか」

「それ高速でトイレに駆け込むだけじゃん。でもほんとに体全体が赤くなってきてるような」

「ちょ、ちょっとあんまり見ないでよ！　せ、セクハラよそういうの！」

唯李はぱっと手を離すと、胸の前で両腕をクロスさせて隠しながら体を横にひねった。

「ほらまた、そうやって暴れると余計危ないよ」

「あっ、ちょっと今肩触ったでしょモロ出しの肩を！」

やけに恥ずかしがるくせにモロ出しだとかワードチョイスが汚い。

高い高いうるさいと思ったら今度はセクハラだので忙しい人だ。

「ぜんぜん羞恥心凌駕してないけど」

「はいはいもうわかりましたよかないませんよ、羞恥心ゼロの男めが」

「でも唯李がこれだけ取り乱してるのもなんかかわいいね」

「だから今かよ、今じゃねえんだっつの。さっさとかわいいセンサー修理してきてもらってどうぞ」

かわいいセンサーというワードが気に入ったらしく、やたら繰り返してくるがそんなものは知らない。

そうこうしているうちに階段を登りきって、スライダーの開始地点が見えてくる。

前の人が滑っていってついに悠己たちの順番になると、すかさず唯李が手を前へ広げて、

「どうぞどうぞお先に」

「俺が滑っていったら逃げる気でしょ？　いいから早く先に行きなよ」

「じゃあジャンケンジャンケン！　最初はグー……」

じゃんけんにも勝った。

唯李がスタート地点が筒状になっているスライダーを覗き込むが、すぐにうねるように曲がっていて先はよく見えない。

「いやいやこれ死ぬって。死ぬに決まってるじゃん」

「すみません、あとがつかえるので……」

あまりにも持ち時間が長いので係員の人に注意されている。

唯李は「あ、すいませ～ん」などと笑いながらごまかしつつ、やっとスライダー部分に腰をつけるが、ここでも座り込んだまま前方を見据えて、

「やれるのか？　こんな急造の機体で……」

「早く行きなよ」

「早く行ってください」

悠己と係員のダブル攻撃を受け、唯李はとうとう覚悟を決めたのかスライダーへ身を躍らせた。

「ぬおおおおーっ！」

ボスの断末魔のような奇声を上げながら、唯李の体が滑っていく。

といっても傍で見ている分には、そこまでたいしたスピードは出ていない。

唯李が流れていったあと、少しして悠己の番になる。

初めはまっすぐ滑っていって、途中ぐるぐるぐると蛇行したあと、視界が開けてざぶんと着水。

唯李があれだけ騒いでいたわりにあっけない。

まあ無料のスライダーだしこんなものか、と立ち上がって水から出ると、唯李が近づいてきた。

「そんなつまらなさそうに滑る人初めて見た」

「え？」

「もっときゃーとかわーとか言いなよ」

「わー」

「今じゃねえよ。なにその棒読みおどかすの下手な人か」

リアクションが薄いという理由で怒られるのも困りものだ。

かたや唯李はあれほど騒いでいたわりに、だいぶ落ち着いているようだった。

「どうだった？　初すべりは」

「ふっ、余裕よ。なんていうか見かけ倒し？　案ずるより生むがやすしきよしってね」

「じゃあもう一回行く？」

「行きまてん」

唯李は素早く踵を返して、ひとりでにあさってのほうに向かって歩き出した。

一見平静を装ってはいるが、なかなかにこたえたらしい。

すぐに追いかけていって隣に並んで声をかける。

「でも滑れたね。ちょっとは克服できた？」

「ま、まあね……」

「よかったね、これで長生きできるね」

「う、うん……」

唯李は何か言いたげな視線をチラチラしてくるが、実際は歯切れ悪く答えるばかり。

そういえばさっきトイレがどうこうと散々騒いでいたのを思い出して、

「ところでトイレは行かなくて大丈夫なの？」

「……ん？　そういえば下に降りたらそうでもなくなった」

「えっ、滑りながら漏らしたの？」

「も、漏らしとらんわ！　なんてこと言うか貴様！」

とたんに唯李が顔を真っ赤にしてやかましくなる。

「スライダーはもういいから行くよ！」などとわめきながら、またも大股にプールサイドを歩き出した。

悠己たちと別れた真希は、凛央とともに楕円形をした子供用のプールにやってきた。

人のいない一角のへりに腰掛け、足だけ水に浸かると凛央を手招きする。

こちらを見下ろす凛央はやや困惑した様子だったが、やがて隣に腰を下ろすと同じように足だけ水の中にぶら下げた。

少し緊張気味なのかもしれない。逆にそれがかわいく見えて……いや緊張をほぐしてやろうと、真希はおもむろに手を伸ばして頭をなでなでする。

「よしよし、凛央ちゃんはかわいいわねえ～～」

「ち、ちょっとやめてくださいってば！」

「うりうり～」

「いい加減にしなさい」

脇のあたりに手を触れると、急に低い声で睨まれた。一瞬すごく怖かった。

実は怒らせるとヤバい子なのかもしれない。

真希はふざけるのをやめて真面目な顔を作ると、手を伸ばして水の温度を確かめながら、少し頭の中を整理する。

彼女とは一度、ゆっくり話をしてみたいと思っていたのだ。

「冗談はさておき……唯李と悠己くんね、あの二人、横で見てる分にはなかなかいいカップルのように見えなくもないんだけど」

「私も、そう思います」

即答されて、真希は思わず凛央の顔を見る。

怖い顔から一転、突然微笑み返されてたじろぎそうになったが、負けじといつもの調子で尋ねる。

「花城さんは、成戸悠己くんのことはなんとも思ってないのかしら？」

「友達ですから」

「ふぅん、つまらな……そうなのね、いいお友達なのね」

この前唯李が騒いでいたのはこの子のことで間違いないと思うのだが、もしやすでに壮絶なバトルを繰り広げて決着が着いた後なのか、単純に身を引いたのか。

「あっ、もしかして花城さんには彼氏がいたとかっていうオチ？」

「……オチ？　いえ、私はそういうのまだ早いのかなって。そもそもあんまり人とまともに関わってこなかったので」

「へ、へえ？　そうなんだ……？」

凛央はさらりと言うが、意外に闇深い感じがしたのであえて突っ込まないでおく。

少し変な間があったのち、凛央は遠くのウォータースライダーのほうを見つめながらゆっくり口を開いた。

「唯李は、助けてくれたんです。ひとりぼっちだった私を……」

予想もしない凛央の言葉に驚く。

と同時に、真希は自然と自分の頬が緩んでいくのに気づいた。

「へえ、あの唯李がねえ……。昔はその本人も、それはそれはひどかったのにねえ……」

「そうなんですか？　そんなふうには全然見えませんけど……」

「半泣きで帰ってきて、『なんか陰でめっちゃ悪口言われてる気がする！　もう学校嫌！』とかって言って」

凛央が意外そうな顔で目を丸くするのを見て、真希はくすくすと笑う。

まさかあの泣き虫で弱気でおとなしかった妹が……と思うととても感慨深い。

だけど助けられた、なんてごたいそうな話を聞くと、自分の見ていないところであまり無理をしていないか、心配にもなってくる。

「周りに合わせて面白おかしく盛り上がったりするのは上手になったみたいだけど、あの子、根っこの部分は根暗だから。誰かとぶつかりそうになっても、自分が我慢すればいいって思ってるところあるし、くっだらない嘘ついたりするし。だからいろいろと、いたらないところもあるかもしれないけど、怒らないであげてね」

（う～ん、ちょい重たいかしら？）

言いながら、ちょっと語りが過ぎたかと思った。

つい口をついて出てしまったが、本来こういうのはガラではない。

それにこんなことを言っているのを唯李に知られたら、「余計なこと言うな」と怒られそうだ。

とっさに凛央の太ももでも撫でてごまかそうかとも思ったが、凛央はにこりと笑った。

「はい。知ってます」

またも即答されて真希が目を見張ると、凛央はさらに続ける。

「だから恩返しというか……唯李のこと、できるだけ助けてあげたいと思ってるんです。でもきっと唯李は、ふざけてごまかしてばかりで、本気で私に助けを求めてくるようなことはしないだろうなって」

「そうそう、唯一の頼みの綱がお姉ちゃんだから」

「……え？」

「何かしらその顔？　だから、こうやってお膳立てしてあげないとね……自分から誘ったりするのも、あんまり得意じゃないのよ。もう奥手奥手で」

「でもお姉さんこそ、唯李のことよくわかってるんですね……。さすがはシスターマキ……」

先ほどの怖い顔はどこへやら、凛央はいつの間にかキラキラと尊敬の眼差しになっている。かわいい。

（あら？　意外にちょろいわねこの子……なんかもうちょっとよさげなこと言っておこうかしら？）

「だから凛央ちゃんも、私をお姉ちゃんだと思ってくれていいのよ」

「遠慮しておきます」

流れに乗って真顔のまま言ったら真顔で返された。あまり冗談は通じない子のようだ。

「でも正直なとこ私は、彼のことちょっとどうかなって思ってるんだけどね～……。唯李のそういうところも理解して、もっと包容力的なものがあると、お姉ちゃん的には安心なんだけども」

ここでわざと意地悪なことを言ってみる。

確かにマキマキ好感度メーターの反応は今ひとつだが、傍で見ていてわりと唯李の家での感じが出ているのはとてもよいことだ。

妹のことはよく知っているだけに心配な反面、唯李のことをよくわかっている友達がいることを知って、ものすごくうれしい。

だからこそ、そういう子からの正直な評価が欲しい。

「彼はその、包容力ともちょっと違うのかもしれませんが……たとえば自分がひどい状況にいて、惨めな気持ちでいても、顔を見たらなんだか安心できる……みたいな。私は、強いんだと思いますけど……本人はあんまり深く考えてないのかもしれなくて、なんて言ったらいいかわからないんですが……」

どう表現したらいいのか、考えあぐねているようだ。

徐々にたどたどしい口調になっていって、いまいち要領を得ないので、

「要するに、よくわからないってこと？」

「……でも大丈夫です。きっと」

「ふぅん？　どうして？」

「お兄ちゃんなので」

急にそんなことを言われて吹き出してしまう。

とても頭の良い子だと聞いていたので、きっとそれらしい理路整然とした理由があるのかと思ったのだ。

けれども力強く、まっすぐに見つめられて、これ以上何か反論する気も起きなかった。

「彼のこと、ずいぶん買ってるようだけど……何か、あったのかな？　そのへんくわしく」

「そ、それは……秘密です。恥ずかしいので」

「恥ずかしい？　ならなおのこと気になる……」

「わ、私！　あっちでもうちょっと、泳いできます！」

凛央はそう言って勢いよく立ち上がると、逃げるように競泳プールのほうへ向かっていった。

ほどよく均整の取れた後ろ姿が遠ざかっていくのを眺めながら、真希は一人つぶやく。

「お兄ちゃん、ねえ……」

◆　　◇

「んーどこ行ったんでしょうね……？」

あたりをきょろきょろと見渡しながら、小夜は瑞奈とともにプールサイドを歩いていた。

しばらく瑞奈と一緒に兄を追い回して、プールサイドや流れるプールを何周かぐるぐるとしていたが、そうこうしているうちについに姿を見失った。

「あっ、この中かも」

トイレの建物付近にやってきたところで、瑞奈が指をさして立ち止まる。

確かに慶太郎の姿が消えたのはこのあたりだ。

おそらく中に逃げ込んだのだろうと、外で瑞奈と一緒に待ち伏せをする。もうすっかりお互い距離が近い。

兄づてにプールの誘いを受けたときはどうなることかと思ったけども、今日はすごくいい感じだ。

道中瑞奈のほうからゲームしよう、なんて話しかけてきて、そのあとも一緒に魔物退治しよう、と働きかけてくれて、前回までとはまるで感触が違う。

少し無理をしているような感じもあるけども、頑張って仲良くしようとしてくれているのが伝わってきて、それがすごくうれしい。

もしかして何かあったのかな？　とも疑ってしまうが、これまでの自分のアプローチがやっと功を奏したのだ、とそう思うことにした。

（やっぱり一緒にお出かけしたりすると、仲良くなれるのかな？）

それなら今度どこかに誘おうか、などと考えていると、

「いきなり何すんだよ、ふざけてんのか!?」

突然耳に突き刺さった怒鳴り声に、小夜ははっと我に返る。

声のしたほうを見ると、トイレ出入り口の前で、見るからにガラの悪そうな感じの男性が瑞奈を威い嚇かくするように見下ろしていた。

「なんとか言えっつってんだよ！」

瑞奈はただうつむいてしまっていて、何一つ言葉を発しない。

その傍らに、瑞奈が持っていた浮き輪が転がっている。

いったい何がどうしたのかわからなかったが、小夜は血相を変えて瑞奈の前に割って入ると、大きく頭を下げた。

「すみませんごめんなさい、ごめんなさい！」

「ごめんなさいじゃねーんだよ、何なんだっつってんだよ」

男性が今度は小夜のほうに食ってかかってくる。

怖い。きゅっと体がすくみ上がるのを感じて、ぶるぶると膝のあたりが震えだす。

「黙ってたらわかんねーだろ、おい！」

再度怒鳴りつけてくるが、隣の瑞奈も同様に、すっかり萎縮してしまっている。

何がどうして、いったいどういう状況なのかつかめない。

仮に理解したところで、もうすでに頭は真っ白で、うまく説得するようなことはできないと思った。

でも、どうにかしないと。

その一心で、小夜は声を振り絞るようにして、ひたすらに何度も頭を下げ続ける。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」

上ずりぎみに甲高い声を上げると、背後で何人か足を止める気配がして、視線が刺さるのを感じだす。

それでもなお謝罪の言葉を連呼していると、相手の男もばつが悪くなったのか、大きく舌打ちをしたのち、肩を怒らせてその場を立ち去っていった。

「だ、大丈夫ですか？」

すぐに顔を覗き込んで尋ねるが、瑞奈は力なくかすかに頷いただけだった。

顔面蒼白で、見るからに顔から血の気が失せている。

「どうしたんですか？　いったい何が……」

再度問いかけるも、瑞奈は答えてくれない。

まだ少し注目を浴びている気がした小夜は、浮き輪を脇に抱えると、

「とりあえず……行きましょう」

そう言って瑞奈の手を引いて、人のいないプールサイドの隅のほうへと移動する。

歩いているうちに小夜のほうは幾分落ち着きを取り戻したが、瑞奈はなおも黙ったきりだ。

やっとひと目のない場所にやってきて、顔色を窺おうとすると、瑞奈は突然その場にへたり込んで、ぽつりと口を開いた。

「瑞奈が……間違えて叩いたの。瑞奈が悪いの」

その言葉と先ほどの状況から察するに、おそらく瑞奈が慶太郎と間違えて、いきなり浮き輪で相手を叩いてしまったようだ。

確かに髪型に髪の色といい、背格好といい、後ろ姿がとてもよく似ていた。

瑞奈はそう言うなり、膝を抱えるようにして顔を伏せて、またも黙り込んでしまった。

小夜は慌てて近くに膝をつくと、すぐ横から笑いかける。

「い、いやぁ、でも紛らわしいんですよねぇ、あれ系の人って……。大丈夫ですよ、ああいう頭はすぐハゲますし」

「悪いのは、瑞奈だから……。すぐこうやってドジして、嫌われる……ダメな子。ダメ人間」

（どうしよう、どうしよう……）

なんとかして、励まさないと。

落ち込んだ背中を見て、気持ちが急激に焦りだす。

いつか見たような光景、状況。

急にそれが頭の中でダブって、目の前が真っ白になる。

――本当バカすぎるよオレ……。一人で舞い上がって、超かっこ悪いよな……。

「そんなことない！」

気づけば、小夜は声を張り上げていた。

頭を覆っていたもやもやを、吹き飛ばすように。

「ダメだってドジだって、いいじゃないですか！　わたしは、それで嫌いになったりしません！」

そう声を上げながら、ふと思った。

ダメダメだって、かっこ悪くたって……いいんだって。

あのときだって、そうやって、言えばよかったんだって。

それなのに……。

「違うの！　学校でも、みんな勝手に、眠り姫だとかって……本当はそんなんじゃないの、わかってるんでしょ！　姫とかなんとかって、変なふうに持ち上げないで！」

小夜の勢いに当てられてか、瑞奈も負けじと鋭い声で言い返してくる。

瑞奈にこんなふうに声を荒らげられたのは初めてだったので、思わず反射的に謝ってしまいそうになる。

けれど、そうはしなかった。どうしてもここは、譲れなかった。

「眠り姫じゃなかったら……じゃあ、ポンコツ姫！」

「へっ……」

瑞奈がぽかんと口を開けたまま固まる。

予想だにしなかった言葉が出てきて、驚いたのかもしれない。

「ポンコツ姫、かわいくていいじゃないですか！　ドジっ子！　萌えですよ！」

いつしか声を張って熱弁していた。

小夜の勢いに気圧されたのか、瑞奈は口を挟むことなくただぼうっと話を聞いていた。

「もう魔物を追いかけるのはやめて、今度はあっちの波のプールで遊びましょう！　お供します！」

そう言って立ち上がると、小夜は脇に置いた浮き輪を拾って、丁寧な仕草で差し出した。

瑞奈は呆然とした表情で見上げていたが、小夜が笑いかけると、最後には浮き輪を受け取って立ち上がった。

小夜が瑞奈を先導するようにして、いざプールのほうへ戻ろうとする。

するとそのとき、ちょうどこちらに向かって近づいてきた人影が、行く手に立ちふさがった。

「なんだよ、こんなとこにいたんかよ……なんかあったんか？」

今度こそ兄だった。

慶太郎は不思議そうな顔で小夜と瑞奈を交互に見下ろしてくるが、小夜は目も合わせずそっぽを向いて答える。

「……別に何も」

「そうかよ。つーか真希さんたち知らね？　見当たんねーんだけど」

今さら出てきても遅い。

ナンパで知り合った、という相手の尻ばかり追いかけ回して、もはやかける言葉もない。

だいたい髪なんか染めて、似合ってもいない格好をして……紛らわしいのだ。

「行きましょう」

小夜は瑞奈の手を引くと、慶太郎を無視してその場を立ち去った。

◆　　◇

陽が傾き始めた頃合いにプールはお開きとなり、改めて集まった一同は、真希の提案により近くのファミレスで一度休憩を取った。

その後、バス組と車組に分かれて帰宅。

先に小夜を家に送り届けたあと、成戸宅前で悠己と瑞奈を車から下ろして見送る。

車内には唯李と真希二人だけになって、後はもう帰るだけ。

しかしマンション前の路地で停車させたきり、真希がなかなか車を走らせようとしないので、唯李は後部座席から身を乗り出して尋ねる。

「どしたのお姉ちゃん？　車の走らせ方わかんなくなった？」

「そんなわけあるか。……ねえ唯李、次のデートの約束はしたの？」

「は？　つ、次のデートって何よ？　今日って、別にデートとかじゃないじゃん」

「なんでよ？　せっかくプールで二人きりにしてあげたのに」

この言い草、どうもうまいこと分かれたなとは思っていたが、やはりあれは姉の策略だったのか。

「ダメよ？　デート終わりに次の約束を取り付けておかないと。次は週末の花火大会よね、もうここで決めるしかないわね」

「き、決めるって、ちょっと待ってよ！　ていうかなに急に、お姉ちゃんのお眼鏡に適ったの？　今日もなんかボロクソにされてるだけの気がしたけど」

勝手に話が進んでいるが、真希の中で何か悠己の評価が上がるような出来事があったとはとうてい思えない。

先ほどもファミレスで「今日ろくに泳いでないのによく食べますね」などと煽られていた。

てっきりマキマキ好感度ゲージは、ガンガン下がっていると思ったのだが。

「んーそれはねえ……女友達からの評価っていうのは、すご～くポイント高いのよ？　不本意ながら」

「え？　どういうこと？」

「唯李も成長したのね。よしよし」

真希が突然優しい声で頭を撫でてくる。

唯李が面食らっているとさらに、

「それにお姉ちゃんの眼鏡も、もともと曇ってるのよ。唯李への愛でね」

などと笑顔でうまいこと言ってやった感を出してくるが、これは絶対なにか企んでいるに違いない。

ブンブンと頭を振って真希の手を払う。

「もう、人がせっかく……。とにかく花火大会は自分で誘いなさい？　花火はちょっとわけが違うから……ここでオッケーされたら、もう勝ったも同然。告白もオッケー同然なのよ」

「ほ、本当に？」

「逆にそこで断られたらもう脈なしね。だからもうある種告白してるようなもんなの。誘うだけでオッケーもらえたらそれでもうオッケーなんだから、気は楽でしょ？」

「な、なるほど……？」

うまく言いくるめられている気がするが、妙な説得力があるのもたちが悪い。

真希は一度マンション入り口のほうへ視線を送って、

「だからほら早く、今行ってきなさい」

「い、今？　そ、それはいいじゃん、あとでラインでもなんでもすれば」

「それはダメよ。気分が盛り上がってるうちに直接誘うと、成功確率が60％も上がるという海外のキカツタ大学の研究結果があるのよ」

なんだかそれっぽい研究結果があるらしい。

そうは言うが、帰りはみんな疲れて車の中でぐでっとしていて、気分が盛り上がっていた感はあまりない。

「だから今行くのよ。い、ま」

「でも今行ったら不自然だしおかしいでしょ」

「別になんでもいいわよ、忘れ物した～とか適当に言って」

「いや何も忘れてないし、そもそも今日家行ってないし」

「いいから行きなさい」

最後は半ば強制的に車から追い出された。

唯李は一度立ち止まって建物を見上げたあと、ちらっと後ろを振り返る。

車の中から「はよ行け」とばかりに真希が顎をしゃくってくるので、意を決してマンションに入っていく。

しかし階を上がり、部屋のインターホンを押す寸前で手が止まった。

やたら緊張している自分がいることに気づく。心臓がバクバクいっている。

（断られたら……どうしよう）

真希理論でいくと、その時点で終了なのだ。真希に押されてやってきてしまったが、はっきり言ってまだそこまでの覚悟はできていない。

断られたことにして、戻ろうか。そんな考えが一瞬頭をよぎる。

（隣の席キラーふうだったらいけるかもだけど……）

よくよく思えば今それはダメなのだ。

すっかり忘れかけていたが、隣の席キラー脱却というのが夏休みの目的ではなかったか。

ただこれまでの経験からすると、こちらからの誘いを断られた記憶はあまりないようにも感じる。

前回の言いなりデートのときも、半分怒りに任せて前日にいきなり雑に呼び出しをしたが、のこのこやってきたのだ。

（……そんなビビることないんじゃ？　軽いノリで行ってそれでＯＫならウマウマじゃん）

無理やりそう思うことにして自分を奮い立たせると、唯李はインターホンのボタンを押した。

少ししてドアを開けて迎え出た悠己は、不思議そうな顔をした。

「あれ？　やっぱり唯李だ。何やってるの？」

第一声がこれである。まあこれぐらいは予想していた。

「あ、え、えっと……急にトイレ行きたくなっちゃって、貸してもらおうかなって……」

「あぁ、またトイレか」

「またってなによまたって」

今回のことで完全にトイレ近い女扱いされている。

はっきり断っておくが、今日は何一つ粗相はしていない。

とはいえ、とっさに考えた言い分としては、それなりに自然ではある。

一応一度トイレに入るだけ入ってから、少し時間を置いてリビングへ向かうと、ダイニングテーブルを布で拭いていた悠己と目が合った。

用を足したならさっさと帰れ、とでも言われそうな気がして、焦った唯李は先んじて声をかける。

「あ、あのさ、悠己くん、今度の……は、は……」

「歯？」

「歯磨き粉ってどれでも一緒だよね」

「そう？」

何を言っているのだ。

いきなり一言目で誘うのではなく、まずは花火というワードを出して流れを探っていくべきだろう。

「そ、そういえばさ、今週花火大会あるよね～」

「あー……そういえば」

まったく意識していなかったかのような悠己の反応。話の進みが遅すぎる。

ここはもう、多少強引でもいくしかない。

「て、ていうかさー悠己くんさ、花火大会行くよねー？」

「いや、行く予定はないけど」

ぴしゃりと会話を閉められた。

ある程度想定の範囲内だったとはいえ、思いのほかシャッター感が強い。

他の子と行く予定、などという考えうる限り最悪な状況だけは避けられたが、口に出してしまったが最後、もう今度こそ後には引けない。

「い、いやー、あたし花火行く予定だったからさ、一緒に連れてってあげてもいいかなーとか思ったり思わなかったり……」

「ごめん。花火はちょっと……」

語尾を濁しているうちに、途中で遮られた。

悠己にしては、珍しく険しい顔をしていた。

「ど、ど、どうして？」

「あ、いや俺は……」

テンパった唯李がすかさず聞き返すと、悠己はこれまた珍しく、目線を外して宙にさまよわせた。

しばらく何事か考えていたようだったが、やがてソファに横たわっている瑞奈のほうを見て、

「……瑞奈が行くって言うなら、行くけど」

（なんだよそれどんな理由だよ、どんだけ妹大好きなんだよ）

とっさにそう思ったが、そこがいいところでもあるのだ。

だいたい悠己が瑞奈をさしおいて花火に行く、なんてことを言うはずがない。

誘うなら二人セットだ。それこそ瑞奈を誘うなら余裕だろう。

瑞奈ならちょっと言えば「花火行く行く！　行くに決まってるじゃん！」と乗ってくるに違いない。

「瑞奈ちゃんも行こうよ！　花火！」

すぐにソファに近寄っていって、瑞奈に声をかける。

今日は遊び疲れたのか、瑞奈はテレビを前に眠たそうにぐったりとしていた。軽くまどろんでいたようだ。

ゆっくり首をもたげた瑞奈に向かって、「ねえねえ花火行こうよ花火！」と言うと、瑞奈は露骨に顔をそむけて小さく答えた。

「……べつに行きたくない」

あまりのやる気のなさに、はああ？　とあんぐり口が開きそうになる。

（べつに行きたくないって何よ？　ていうかなんでそんなテンション低いわけ？）

つい先ほどファミレスや車の中では、小夜と仲良さげにキャッキャウフフしてたくせにだ。

もしかしてお前とは行かねーよ、で悠己と二人結託しているのか。

花火がダメなら食べ物で釣ろうと、

「きっと屋台もいろいろあるよ！　かき氷とかたこ焼きとか食べようよ！」

「……べつにいい」

（え？　もしかしてこれガチ脈なし？　嘘やん？）

まさかの敗北決定が決まりつつある。

しかしこのままおめおめと引き下がったら、真希に奈落の底までプギャーされるに違いない。

ここで引くわけにはいかねえと、唯李はしつこく食い下がっていく。

「え、え～どうして？　行こうよ行こうよ、楽しいよ？　一緒に夏キラーしようよ！」

さらに声を張っていくが、瑞奈はうんともすんとも言わずまたも微妙な反応。

そうこうしているうちに、急に背後から悠己に肩を掴まれた。

「いいよ、唯李」

「え？」

「いいから」

こちらもなぜかめったに見せない真顔……どころかだいぶ厳しい表情をしている。

まるで何か触れてはいけない案件にでも触れてしまったかのような空気。

（いやどんだけよ、脈なしとかってレベルじゃねえぞこれ……）

しかしここまでくると、逆にどうしてこうも拒むのか気になってきた。

お前がうるさいから一緒に行きたくないんだよ、と直球で言われればまだあきらめはつくのだが、いまいちそのあたりがはっきりしない。

業を煮やした唯李は、再度瑞奈に尋ねる。

「なんで行きたくないの？　花火楽しいよ？」

「……人いっぱいだし、迷子になるし」

「そしたらあたしがずっと手繋いでてあげるよ。瑞奈ちゃんが迷子にならないように！」

当初の目的をすっかり忘れて、そんなことを口走っていた。

だけど悠己が、瑞奈が、どうしてか後ろ向きになっているのが、見るに耐えなかった。

唯李がじっと見つめていると、ややあって、瑞奈はゆっくり顔を上げた。

「……じゃあ、行く」

（いぃよしっ！）

と唯李は心のなかでガッツポーズを決める。

同時に結局そんな理由か、と胸をなでおろして、

「じゃあ、悠己くんも行くよね」

振り返ってそう言うと、なぜか悠己は瑞奈に向かって目を見張りながら、その場に立ちつくしていた。

かたや瑞奈も気まずそうに顔を伏せて、またも押し黙る。

（……いやだから何よこの空気どんだけよ？　誰と花火行くのがそこまで重大な決断だよ）

ＯＫはされたものの、やはり空気は依然として重い。

なんだかいたたまれなくなってきた唯李は、

「じ、じゃあね！　詳細はのちほど！」

そう言い捨てると、逃げるように部屋を後にした。

頼りない兄・慶太郎と、しっかり者の妹・小夜の、仲良し兄妹。

親、親戚、近所……かつて周りの人たちからは、口を揃えてそうやって言われていた。

何事もそれなりにこなす妹に比べ、兄は勉強も、運動も、何もかも中途半端。そんな評価。

実際は小夜もそこまで褒められたものではなかったのだが、兄が悪目立ちしているぶん、おとなしくしているだけで小夜の印象はよくなった。

周囲からはとことん評判の悪い兄だったけれども、小夜には優しかった。

なにか困ったことがあれば話を聞いてくれて、わからないことも自分なりに考えて、答えてくれた。

当時から引っ込み思案で友達の少なかった小夜が、そのことを相談したときも、兄は親身になって考えてくれた。

「小夜はいい子ぶってるからダメなんだよ、もっと毒をもって面白いこと言わないと」

そんなアドバイスをされ、手始めに機嫌の悪くなった母を「鬼殺しババア」呼ばわりした。

母はどうして突然小夜が……と顔面蒼白だったけども、兄は「いい感じじゃん、面白い！」と笑ってくれた。あとで理由を知った母に、めちゃめちゃに怒られていた。

思えば小夜がつい失言をしてしまうようになったのも、それが最初の原因かもしれない。

その後も調子に乗って、近所のおじさんにもひどいあだ名をつけているのを本人に聞かれてしまい、怒らせてしまったこともある。

そのときは兄が代わりに頭を下げてくれて、助けてくれた。

でも弁解が下手くそで、「お前が言わせたのか！」と余計怒らせてしまい、結局一緒になってこっぴどく叱しかられた。

兄は何をやっても裏目に出て、空回りして……だけど、いつも一生懸命だった。

「しっかりしてよね、お兄ちゃん！」なんて口では言いながらも、小夜はそんな兄のことが大好きだった。

その兄が、ある日学校から帰ってくるなり、興奮気味に小夜に向かってまくしたてた。

「隣の席になった子がさ、すごくかわいくてさ！　それにめちゃくちゃいい子なんだよ！」

兄がそうやって異性のことを話すのは初めてだった。

驚きだったが、最初は単に席替えの話をしたいだけなのだと思い、軽く聞き流していた。

しかしその数日後、

「オレ、告白しようと思う！」

兄は急にそんなことを言い出した。

突然のことにいよいよ戸惑うが、小夜も何か意見なりアドバイスができるような経験があったわけでもなく。

兄が言うには、いつも笑顔で向こうから話しかけてきてすごくノリが良くて、とにかく周りの女子とはまったく違うらしい。

かたや兄は見た目も地味で野暮ったく、ひいき目に見ても決して女子からモテるようなタイプではない。

だから恋愛などというものにもまるで縁がなかった。

「で、でも席替えしたばっかりだよね？　まだちょっと早いんじゃ……」

「向こうも楽しそうにしてるんだよ本当に！　オレとしゃべってるとき！」

不安ではあったが、だけどそれだけ言うのなら、もしかしたら……。

そう思って送り出した次の日。

浮かない顔をして帰ってきた兄は、まっすぐに部屋に閉じこもった。

心配になって様子を見に行くと、椅子にもたれてうなだれていた兄は、頭を上げて力なく笑った。

「はは、ダメだったよ……。一人で舞い上がって、バカだよな……」

その姿に、まるで自分のことのように胸が締め付けられる。

なんとか元気づけてあげたかったが、かける言葉が見つからなくて、なんて言ったらいいかわからなくて、とっさに口走った。

「で、でもその人、隣の席になったばっかりで、あっという間に惚れさせちゃうなんて……まるで隣の席キラーだね！」

どうにかして兄を慰めようとして出た一言だった。

いつもの毒舌……とまではいかないが、それがそのときの小夜にできる精一杯だった。

「なんだよそれ……はは。隣の席キラー……そっか！　隣の席キラーか！　あはは……してやられたなぁ！」

でも兄は笑ってくれた。

その言葉で元気になってくれて、ひとまずはほっと胸をなでおろした。

なんにせよこれで無事に元通り……だけどそう思ったのも束の間。

その日を境に、兄はだんだんと変わっていった。

急にファッション雑誌を買ってきたり、子供のときからずっと行っていた床屋をやめて美容室に行くと言い出したり。

二人で遊びに行ったり、部屋で一緒にゲームをしたりすることもなくなった。

小夜と一緒の部屋だったのを分けろと言い出し、しまいには「妹と遊びに行くとかダサい」だとか、そんなことを言うようになった。

理由を聞いても、適当にはぐらかすばかりで取り合ってくれなかった。

そんな調子で中学を卒業する頃には、見た目も、中身も、兄はすっかり別人のようになっていた。

どうやったらモテるか、人気者になれるか。

そんなことばかり気にするようになって、以前の優しかった兄は見る影もない。

いつしかすっかり疎遠になって、家で顔を合わせてもお互いろくに口も利かなくなっていた。

そして小夜が中学二年の夏休みに入った矢先――ついこの前のことだった。

珍しく兄のほうから話しかけてきたかと思えば、「友達の妹が遊び相手を探している、お前もどうせ友達いないんだろ」という話をされた。

のちに名前を聞いて、この友達というのが前々から気になっていたクラスの女子……瑞奈の兄だと知るのだが、その口ぶりが気に食わなくて最初は一言目ですっぱりと断った。

だが兄は「結構面白いやつなんだよ」と言って妙に食い下がってくる。

不思議だった。兄がそんな楽しそうに同級生の話をするなんて、初めての気がしたから。

「今そいつが、隣の席キラーの隣なんだよ」

そして何を言い出すのかと思えば、いきなりそんなことを言った。

隣の席キラー。

言い出した小夜自身、そのことはすっかり忘れていた。

初めて小夜がその単語を口にしたあの日以来、お互いその件について触れることはなかったから。

だから突然その言葉が出てきたときには驚いた。

隣の席キラーなどというのは、そもそもが兄を慰めるために小夜が口からこぼした、ただの戯言。

その当人のことは、会ったこともなければ見たこともない。実際のところは、何も知りはしないのだ。

今思えば、本当にくだらないことを言った。

そう思って、まだそんなバカなことを口にする兄に向かって、皮肉交じりに返した。

「……前にその人に、告白して振られたんだよね」

「ちげえよ、隣の席キラーは隣の男子を惚れさせるゲームをしてたんだって！　狙った獲物は絶対逃さねえってな。そりゃあオレもやられるわな、そんなことされたら」

けれども、兄の口から返ってきたのは衝撃の言葉だった。

隣の席になった男子を、惚れさせるゲーム。

彼女は相手を惚れさせるような言動をして告白されては振る、を繰り返して、結局今に至るまで、誰とも付き合っていないという。

「なんで、そんな……」

「だからマジもんなんだよ、隣の席キラーは！」

そうは言われても、とっさに理解ができなかった。唖あ然ぜんとして、しばらく何も言葉が出なかった。

さらに理解できなかったのが、そのことをさも愉快そうに笑う兄だった。

「……そんなことされて、どうして……そうやって笑ってられるの？」

「ああ？　そんな昔のこといつまでも気にしたってしょうがねーだろ。オレはもうあのころのウジウジ野郎とは違うんだよ。まあ惚れさせゲームなんてやられたらそりゃ落ちるわな～」

惚れさせゲーム。

そんな突拍子もないことを言われて、にわかには信じがたかった。兄が嘘を言っている可能性も考えた。

そもそもなぜ、今になってそんなことを言いだしたのか。

やはり兄はそのことを、ずっと前から知っていたのかもしれない。振られた直後にその事実を知って、口に出せなくて……今でこそ時効と思ったのかもしれない。

それを尋ねたところで、きっとまともに答えてくれはしないだろう。

今のように軽薄に笑って、適当にはぐらかしてごまかすに決まっている。

だってこの人はもう、自分の知っている兄とは違うのだから。

――ダメだったよ……あはは……。

泣き出すのをこらえて、頬を引きつらせて笑ってみせた顔が、今でも忘れられない。

あのとき兄は本気で、初めて人を好きになって、告白したはずなのだ。

そして実際がどうであろうと、あの出来事を境に、兄が変わってしまったのは疑いようのない事実。

ただ振られたというのなら、それは仕方のないこと。相手に非はない。

だけど、それは違った。ただのお遊びだった。兄の純粋な気持ちを、踏みにじる行為。

お遊びで隣の席キラーに振られたことを知って、それが情けなくて、悔しくて……兄は自分を変えようと思った。変えずにはいられなかった。きっとそうに違いないのだ。

（でも、変わる必要なんて……）

何一つなかった。そのままで、小夜にとっては良い兄だった。

だけどその兄はもういない。隣の席キラーが、優しかった兄を殺した。

◆　　◇

プールから数日後の夕方。

悠己が夕食の買い出しから帰ってくると、瑞奈がリビングのテーブルの上にスケッチブックを広げて、何やら熱心にお絵かきをしていた。

普段ならパタパタと近づいてきて「なに買ってきたの～？」と邪魔をしてくるのだが、今日はこちらには目もくれず集中している。

悠己は買い物袋の中身を片付け終えたあと、ソファに腰掛けて小休止を入れながら、何気なく背後から瑞奈の手元を覗き込む。

画用紙にはアニメ調のキャラクターの輪郭ができあがっていた。

いつもはさらさらと適当な落書きなのだが、今日はきちんと下書きをしていて、珍しく気合が入っているようだ。

それにこのスケッチブックは部活で使う、と言ってだいぶ前に買ったはいいが、ほぼ使っていなかった物のはずだ。

「どうしたの？　それ」

「さよは小説書いたりしてるんだって。それの絵を描いてあげてるの」

意外な答えが返ってきた。

そんなことまでするようになったなんて、もうすっかり仲良くなった様子だ。

やはりプールに連れて行って、二人で一緒に遊ばせたのが大きかったか。

「ずいぶん仲良くなったんだね？」

「まあね、もうみなっちさよっちの仲ですよ。でもさよはすぐさよるからなぁ」

「さよる？　何それ？」

「すごいすごいってすぐ褒めてくる。そんなたいしたことないのに」

またも意外な発言。

ついこの前は褒められて調子に乗っていたと思ったが、今は少し様子が違うようだ。

「たいしたことないって？　瑞奈が？」

「そう。われポンコツ姫ぞ」

「何を吹き込まれた」

瑞奈はどういうわけか胸を張って開き直っている。

ポンコツさ加減を隠そうと、必死になっていたのではなかったか。

「ドジっ子ですよ。ゆうきくんも萌えるでしょ」

「君ちょっとドジが過ぎるんだよね」

「激萌えじゃないですか！」

激萌えらしい。小夜との間でなにがあったのか。

だけどこれまでのように変に見み栄えを張ってしまうよりは、ずっといいのかもしれない。

「とにかくよかったね、友達できて」

「ふっ、まだ完全に気を許したわけじゃあない勘違いするなよ。まああれですよ、一緒に敵を倒したら悪いやつもいいやつになって仲間になるみたいな」

「瑞奈が改心したってこと？」

「ちがうむこうが！」

これまでの流れを見ていると、どう見てもこっちが悪者キャラだと思うのだが。

おそらく照れ隠しなのだろうが、前回、しっかり瑞奈のほうからも歩み寄る姿勢を見せていたのは、悠己も近くで見ていて知っている。

「瑞奈も、ちゃんと頑張ってたよね。プールのとき、自分から話しかけてたもんね」

「ん～……？　それは、まぁね～んふふ～……」

褒められてうれしいのか余裕ぶりたいのかどっちなのか。

瑞奈はよくわからないリアクションで顔をにまにまとさせたあと、

「さよもまあまあ面白いんだよ。プールで横入りしてきた人を見て『なんなんですかねあのズラ忘れハゲ坊主ハゲたらいいのに』って」

「だいぶ怒ってるね」

「だから瑞奈も『もうズラもハゲたらええねん』って」

「どんな会話してんの」

あまり褒められたものではないかもしれないが、変なところでセンスが合うらしい。

瑞奈は楽しげにあれこれとしゃべりまくっていたが、急に何か思い出したかのように表情を曇らせる。

「でも、さよはお兄ちゃんが嫌だって……うざいむかつくって、そればっかり」

「そうなんだ。でも瑞奈だって、慶太のことは好きじゃないんでしょ？」

「それは、そうだけど……でも」

「仲がいいほうがいいんだ？」

「……うん」

瑞奈も小夜と慶太郎の不仲がひっかかっているようだ。

口ではあれこれ言いながらも、しっかり小夜のことを考えているらしい。

「俺もそう思うよ」

「やっぱりそうだよね！　兄妹は仲良しじゃないと！　ゆうきくんと瑞奈はこんなに仲良しなのにね～」

「暑いからあんまりくっつかないで」

瑞奈がしなだれかかってきたのでそう突っ返すと、「なんでぃ！」と肩をひっぱたかれる。

テーブルを前に座り直した瑞奈は、気合を入れ直すとまたも絵に集中し始めた。

二人の詳しい事情までは知る由もないが、今回の瑞奈と小夜がそうだったように、やはり何らかのきっかけ……イベントがあれば何か変わるかもしれない。

頭を巡らせていると、ふとこの前唯李に誘われた花火のことを思い出す。

（せっかくの花火大会だし、どうせなら二人も誘って……そしたら凛央も呼んで、前と同じメンツがいいかな？）

張り切ってスケッチブックの上にペンを走らせる瑞奈を眺めながら、悠己はそんなことを思った。

◆　　◇

その日の晩、小夜のもとに悠己からラインで花火大会への誘いが来た。

急なことで驚いたが、自分だけではなく「プールのときと同じメンツで行けたら」ということらしい。

実を言えば小夜自身、瑞奈をどこか遊びに誘うおうか迷っていたところだったので、快くＯＫをした。

ついうれしくなって、瑞奈にもその旨のラインを送る。

『じゃあさよも一緒だね』

とても返信が速い。瑞奈はスマホで文字を打つのが得意と言っていたが本当のようだ。

何度かやり取りをしているうちにこちらの返信が遅いのが申し訳なくなって、途中でお願いをして通話に切り替える。

「花火ね、最初はゆいちゃんが誘ってくれたんだよ」

受話口の向こうで瑞奈の弾んだ声がする。

つい頬が緩むが、「ゆいちゃん」という単語に小夜は眉をひそめた。

そして不用意にも口走っていた。

「あの人には、気を許したらダメですよ」

「……どうしてそんなこと言うの？」

聞き返されて、どう答えるべきか迷った。

ただここは、一度確かめておきたいと思っていたことだ。

「……あの、隣の席キラーって、聞いたことあります？」

「なにそれ？　そんなの知らない」

案の定だった。兄が誰にどこまで話しているのか不明だが、この調子だと悠己もそのことを知らないのでは。

「とにかく、注意しないといけないんです。表向きフレンドリーでも、腹の底では何を考えているのか……」

「ゆいちゃんのことそうやって言わないで」

瑞奈が突然厳しい口調になって、はっとする。

この前のプールのときのように、勢いで言い返されたのではない。はっきりと怒っている。

それこそ、瑞奈がこんなふうに怒ったのは初めてかもしれない。

「ご、ごめんなさい……」

「超つまんないときも超うざいときもあるけど、瑞奈はゆいちゃんのこと大好きだから。ゆいちゃんになら老後を任せてもいいかなって」

どんな手を使ったのか、隣の席キラーはすでに外堀を埋めつくしているらしい。

二人がニセ恋人をしている件も、実は瑞奈も知っていて黙っているのだという。

そもそもニセの恋人をする、なんていう話も、よくよく考えればやっぱり普通じゃない。

きっと何か、裏があるのだろう。きっと騙されているのだ。悠己だけでなく瑞奈も。

「ゆいちゃんがゆうきくんを好きなのバレバレだからね。でもあの感じだと、もしかしてゆいちゃん、花火のときに告白とかするつもりなのかなぁ～？　ついに」

その言葉に、またしてもはっとさせられる。

隣の席キラーのほうが告白、というのもおかしな話だ。これまで散々隣の席の相手を振ってきて、今回だけは本気、だとでもいうのだろうか。それは考えにくい。

ただ、悠己は一筋縄ではいかない変わったやつだと、兄も言っていた。

それで今回、隣の席キラーも何らかの強硬手段に出るつもりなのかもしれない。

いずれにせよ、その本意を、真偽を見極めなければ。

「……みなっちはいいの？　もし告白されたとして、たとえばその……悠己さんが……お兄ちゃんが変わってしまったら」

「ふふふーん。そんなことないよ、だってゆうきくん言ってたもん。『俺はずっと、瑞奈のお兄ちゃんだから』って」

「そんなふうに思っていた時期がわたしにもありました」

「なに？　それ」

ついその先を吐き出しそうになるのを、ぐっとこらえる。

今ここで瑞奈に向かってするような話ではないと思った。

「とにかくゆうきくんと瑞奈は仲良しだから。……仲良しのほうが、いいよ？」

「そうですね、それは……」

その言葉にぎゅっと胸が詰まる。瑞奈は自分のことを、心配してくれているのだ。

その気持ちはうれしい。すごく、うれしいのだけど……。

今、小夜の頭に浮かぶのは、妹を優しく見守る悠己と、それに全幅の信頼を寄せる瑞奈の姿。

万が一にもあの二人が、自分たちの二の舞になるようなことがあってはならない。

もし隣の席キラーが、惚れさせゲームなどという愚かな行為を、これ以上続けるつもりなのだとしたら……。

（今度こそわたしが……阻止してみせる）

それからは瑞奈の話にただ曖昧に頷くことだけして、小夜は電話を切った。

「七度八分。ダメだね」

花火大会当日の午前中、瑞奈の部屋。

悠己はつい先ほど瑞奈に測らせた体温計を見ながら言った。

「大丈夫だよ、もうそんなに熱っぽくないし」

「ダメ」

自分のベッドから立ち上がろうとする瑞奈を、ただ一言そう切り捨てる。

昨日の朝からやたら鼻をぐずぐずやっているなとは思っていたが、夕食もあまり手を付けなかったので、熱を測らせたら案の定だった。

薬を飲ませて夜早めに眠らせて半日、というところだが、現在も熱はあまり下がっていない。

瑞奈が風邪をやるのは珍しいことではなかったが、ここ数ヶ月はまったくなかったのですっかり気を抜いていた。

よりによってこのタイミングかとも思うが、こうなると当然花火にも行かせるわけにはいかない。

「……でも、ゆいちゃんと約束したし」

「いいよ、唯李には行けなくなったって謝っておくから」

「じゃあゆうきくんだけ行けばいいじゃん」

「行かないよ」

体調の悪い瑞奈を家に置いて、自分だけ行くなんて気にはなれない。

憮ぶ然ぜんとする瑞奈を再度ベッドに横たわらせて部屋を出ると、悠己は一人リビングに戻ってくる。

とりあえずお粥かゆでも作ろうとキッチンに入って、冷凍してあったご飯を取り出し、軽くネギを刻んで卵を溶いて、下ごしらえをする。

鍋を火にかけて米を煮詰めている間、唯李に連絡を入れようとスマホを手に取ると、ちょうど着信があった。

凛央だった。

「今からそっちに行くわ。私が代わりに瑞奈の面倒見てるから」

電話に出るなり、凛央はいきなりそんなことを言ってくる。

話が飛んでいて理解できず、そのまま聞き返した。

「……どういうこと？」

「瑞奈が泣きながら電話してきたの。ゆいちゃんが、せっかく誘ってくれたのにって。瑞奈のせいでゆうきくんも花火行けなかったら、ゆいちゃんがかわいそうだって」

そう返され、とっさに言葉に詰まる。

だからといって、凛央が代わりに面倒を見る、というのもおかしな話だ。

「でもそれだと、凛央も行けなくなるわけだし……」

「私は唯李に直接誘われたわけじゃないから」

「そうだっけ」

「私は唯李に直接誘われたわけじゃないから」

「今二回言ったね」

少し思うところがあるらしい。

凛央のことはあのあと悠己が独断で誘ったので、唯李まで話がいっているかどうかは知らない。

「唯李にはあんまり心配をかけさせないように、急に用事ができたって言っておくから。だから行ってあげて」

「いやでも……やっぱりそれは無理だよ」

「無理って何が？　一人じゃ行けない？」

「いや、そういうんじゃなくてさ」

「それじゃあ行きなさい」

凛央の口調は徐々に強くなり、最終的には怒られてしまった。

まったく怒られるいわれはないはずなのだが、こうなるとこれ以上口答えはしづらい。

最後にありがとうと礼を言って、電話を切る。

「どういたしまして」と凛央の声はなぜか弾んでいた。こちらもどうにも読めない人だ。

（押し切られたけど、どうしたものかな……）

電話を切ったあとも、出来上がったお粥を見つめてまだ少し迷っていると、物音がして瑞奈がリビングに姿を現した。

何も言わずにキッチンに近づいてくると、まるで怒られるのを待つかのように、上目に見つめてくる。少し目が赤い。

「瑞奈……今、凛央から電話があって」

「……ごめんなさい。勝手なことして」

瑞奈はうつむいて、軽く唇を震わせた。

そんな妹を見てやはり責める気にはなれず、代わりに別の言葉をかけた。

「凛央が来たら、ちゃんとお礼言うんだよ」

「うん」

瑞奈はこくりと頷く。

その頭に手を触れると、悠己は優しく髪を撫でつけてやった。

◆　　◇

そして夕方。

真希とともに電車で最寄り駅に到着した唯李は、花火大会の会場へ向かう人の流れに乗る。

もともと駅近くで集合予定だったのだが、唯李の浴衣ゆかたの着付けに髪の結わえ方にメイクと、真希が張り切りだしてしまい、思いのほか時間がかかってしまった。

遅れるかも、と連絡すると、悠己たちは先に会場のほうへ向かっているということらしい。

毎度毎度遅刻する癖のようなものができてしまっているのはよろしくないが、今回にいたってはほぼ姉のせいである。

ただ時間をかけたぶん、我ながら身なりの完成度は非常に高い。

同じく浴衣ルックで身を固めた真希が、隣を歩きながら話しかけてくる。

「かわいくできたし、天気もいいし、そこまで暑くもならず、もう絶好のアレよね」

「だからそれ何よ」

「わかってるくせに～」

折を見ては真希がそうやってちょいちょい圧をかけてくる。

何かというとつまり、唯李が悠己に告白をする、という流れになっている。そう仕向けられている。

「何か余計な人もいろいろ誘ってくれちゃったみたいだけど」

「知らないよ、あたしじゃないし」

「でも大丈夫よ、お姉ちゃんがある程度いい状況にしてあげるから」

悠己と瑞奈だけを誘ったつもりが、悠己があちこち勝手に声をかけたらしく、いろいろと話が大きくなっている。

そこで私の出番とばかりに、真希が誘われてもいないのに出で張ばってきた。

様子を見届けたのち、真希は途中で友達と合流する予定らしい。

そんな話をしながらしばらく歩くこと数十分、会場のある河川敷の近くにやって来た。

ちょうど陽が落ちかけて、あたりが暗くなり始めていたところを、行く手に吊るされた提灯ちようちんがぼんやりと照らし出す。

さらに明るい照明を備えた屋台がちらほらと見受けられ、お祭り独特の匂いと雰囲気が漂ってくる。

いよいよ人の数が増えてきたので、流れに飲まれてしまう前に一度脇へそれ、悠己に電話で連絡を入れる。

「え？　どこ？　屋台の手前のほう？」

「そっちじゃなくて林があるほう」

「だからどっちよそれ」

などと電話で悠己とグダグダやりつつも、いくつかたむろしている群れの中から、大きく手を振っている慶太郎の姿を見つけてようやく合流する。

「うぉ～、浴衣姿最高っす～！　いよっ美人姉妹！」

唯李たちの姿を見るなり、慶太郎が食べかけの焼きとうもろこし片手に囃し立ててくる。

そういう本人もバッチリ浴衣姿で、ちょっと洒落たふうだ。

真希もひたすら慶太郎に褒め称えられて、まんざらでもなさそうにしている。

その脇で、悠己と小夜はいつもの私服。こちらの二人は慶太郎とは対照的におとなしい。

唯李が近づくと、小夜は控えめなお辞儀。やはりどうにも他人行儀感が否めない。

かたや悠己は、「間に合ったね」とあいさつ代わりにいつもの調子で言う。

真希によると今日の唯李はもう最強かわゆいマックスらしいが、悠己の反応は普段どおりのようだ。

どうせまた遅刻をなじってくるのだろうと構えていると、悠己は何も言わずにじっと視線を送り続けてくる。

もしやこの浴衣姿効果が……？　と内心ドキドキしつつも気づかないふりをしていたが、とうとうやりきれなくなって自分から声をかけていく。

「あ、あれぇ～？　悠己くんどうしたのかなぁ～？　そんなにジロジロ見て」

「ゆいはかわゆい、だね」

「バカにしてない？　その半笑い」

何がゆいはかわゆいだよ、と思ったが最初に言い出したのは自分だった。

今思えばこの前はかなり恥ずかしいことをした。……でも正直言うとうれしいはうれしい。

唯李は顔がにやけそうになるのをごまかすようにして、

「この浴衣かわいいでしょ～？　花柄になってるの」

「へえ、どれどれ」

「はいお触り厳禁！」

ちょいちょいお触りを差し込んでくるから油断できない。

だけどこれも場を和ます意図があってのことなのだろう。きっとそのはず。たぶん。

手を払いのけてなんとなく調子が出てきたかと思った矢先、急に悠己が顔を近づけてきて耳打ちしてくる。

「ごめんね、瑞奈来れなくて」

「へ？　あ、うん……」

うってかわって真面目なトーンで言われて、またも調子が狂いかける。

瑞奈は昨日から体調を崩していて来れなくなった、というのはすでに聞いている。

おそらく今は寝ているだろうから瑞奈に連絡こそしていないが、気がかりではある。

「どうしよう……お見舞い」

「いいよ、そういうの嫌がると思うから。ちょっとした風邪で、そんなたいそうなものでもないし」

「そう？　でも残念だねぇ……凛央ちゃんも急に用事ができて来れなくなっちゃったっていうし」

「ていうかなんで凛央誘わなかったの？」

「え？　あ、あぁ、そ、それはちょっとすっかり忘れちゃってたかな～って」

そもそもこんな大所帯にする予定はなかった。

というか半分姉にけしかけられたようなもので、誘う段階では何も考えていなかったのだ。

瑞奈が来れなかったせいか、少し悠己の元気がなさそうだったので、唯李はやや大げさに声を張り上げる。

「じゃあ今日は、瑞奈ちゃんと凛央ちゃんのぶんも食いまくるよ！」

「はぁ……」

「なにそのやれやれ感満点のため息」

「やれやれ」

「言いやがったよ」

悠己の分際で何をやれやれ主人公気取っているかと。

過去にこちらがどれだけやれやれしたと思っているのか。

そんなやりとりをしていると、横合いから真希が一同に向かって声をかけた。

「あんまり大勢でウロウロするのもあれだし、そっちのカップルはそっちでやってもらって、私たちは私たちで行きましょ」

「だ、誰がカップルよ！」

唯李がすぐさま声を上げるも、真希は無理やり慶太郎に同意を取り、傍らで黙りこくっていた小夜を促して、先に歩き出した。

そして去り際、意味ありげに唯李に向かってひらひらと手を振ってくる。

ニコニコと笑顔だが、目だけは「根性見せろよ？」とでも言わんばかりだ。

「大丈夫かな？」

三人の後ろ姿を眺めながら、悠己が誰にともなくつぶやく。

どうやら終始元気のなさそうだった小夜のことを言っているようで、それは唯李も気にかかった。

やはり瑞奈が来られなかったのは、かわいそうだと思う。

「でもよかった、小夜ちゃんこの前も瑞奈ちゃんと仲良くしてたもんね。最初はどうなのかなって思ってたけど……」

瑞奈の友達の件に関しては、唯李もずっと気になっていたことだ。

だけど実際はそこまで悲観はしていなかった。

瑞奈はきっとやればできる子なのだと、傍で見ていてそう思っていたから。必要なのは、なにかのきっかけだけなのだと。

なんにせよ同級生の友達ができて本当によかったと、心からそう思う。

ただちょっと小夜は自分に対して、当たりが冷たいのが玉にキズだが……。

「ありがとう、唯李のおかげでもあるから」

「……へ？」

突然微笑んだ悠己が、まっすぐ唯李を見て言った。

不意打ちにめったに見せない表情を向けられて、とっさに言葉が出ずに固まっていると、パンパンパンと景気のいい音が夜空に響いた。

「あ、始まった」

そう言って悠己が顔を上げた先で、ちょうど花火が上がり始めた。

我に返った唯李は、それにならって色とりどりの花火が空を彩るのを眺める。

（何を考えているのやら……）

花火を見るふりをして、こっそり悠己の横顔を盗み見る。相変わらず読めない男だ。

黙ってぼうっと花火を見上げているだけなのだが、なぜだか今は妙に近寄りがたいような雰囲気があって、下手に声をかけるのもためらわれた。

花火の上がるタイミングがゆるやかになって、音が一旦収まる。

先ほどから悠己がずっと無言なので、少し不安になって再度顔色を窺おうとすると、ちょうどこちらを向いた目と目があった。

ぎくっとした唯李は、とっさに適当な話をしてごまかす。

「いや～しかし、スタートからこれだけの量だと花火上げおじさんも大変だよね」

「花火上げおじさん？」

「『早く早く、次！　うおりゃあああっ!!』って花火上に向かってぶん投げてる人」

「へえ」

「ツッコんでもらっていいかな」

「どうする？　なんか食べる？」

完全にスカされたがなんとかごまかせた。

それでもなんとなく調子が狂うのは気のせいではない。

今は隣の席キラーでもデビルでもなければ、これといった拠よりどころがなく、あまり強気には行きづらいのだ。

（そうするとやはり夏キラーで押し通すしか……）

とはいっても、実はそんな言うほど夏が好きなわけではなく、暑いわ虫はいるわ夏バテするわでむしろ苦手かもしれない。

こういうイベントごともそれほど慣れているわけではないし、正直夏はあっちこっち出かけるより、ガンガンに冷房かけた部屋でアイス食ってゴロゴロするのが至高。

とはいえそれだとどこかの誰かさんと同じになってしまい、何事も起こらなく終わってしまうわけで。

「よっしゃあ、じゃあ屋台行くよ屋台！　ちんたら花火見てる場合じゃねえ！」

気を取り直し、威勢よく屋台の並んだほうを指さすと、人の流れに乗って歩きだす。

少し進んでゆるやかな土手を降りてやってきたのは、河川敷にある広場。

ここは出店が隣り合ってひしめきあい、屋台が最も集中している場所だ。

歩きながら唯李は右に左に視線をきょろきょろとさせつつ、

「お好み焼きにたこ焼き、焼きとうもろこし……あっ、じゃがバターもある！　どれもおいしそ～。悠己くんは？　なにか食べたいのある？」

「う～ん、迷うなぁ……」

「わかるわかる、これだけあると目移りしちゃうよね。ちなみに何で迷ってるの？」

「あのフランクフルトか……アメリカンドッグ」

「どんだけソーセージ食いてえんだよ」

「それかホットドッグは……ないか。あの喫茶店で買ってくればよかったかな」

「どんだけ気に入ってんだよ」

そんなやりとりをして、いつもの調子が出てくる。

これで調子が出てくるというのもおかしな話ではあるが。

悩んだ末、悠己は結局フランクフルトとアメリカンドッグの両方を買ってきた。

現れたソーセージ二刀流野郎を見て相変わらず自由な……と思っていると、悠己は両腕を唯李の前に差し出しながら、

「どっちがいい？」

「え？　ど、どっち？」

「ふふ、唯李ってこういうとき優柔不断だよね」

「は、はぁっ？　だ、誰がよ？　じゃあこっち！」

軽く笑われたのでムキになって手前のフランクフルトを指さす。

すました顔で「じゃあはい」と手渡されてしまい、なんだかはめられた気がする。

「ありがと……あ、お金」

「いいよいいよ、今日は無礼講」

「それ使い方おかしくない？　しかもなんで部下扱いよ」

すかさず咎めるが、悠己は気にせず手元のアメリカンドッグにかぶりついてるので、唯李もそれにならって口に運ぶ。

食べながら屋台のほうを眺めていると、悠己はその中の一つを指さして見せて、

「あ、お面いっぱいあるよ唯李。あの笑ってるのとかいいじゃん、なんだっけあのキャラ」

「誰が顔つき機関車だよ。変なフリやめてくれる？」

「あっちはスーパーボールすくいだってスーパーボール」

「わぁスーパーボールだぁ～！　って喜ぶＪＫいると思った？」

などとやりながら、お互い手にしていたものを平らげると、今度は悠己が尋ねてくる。

「唯李は何か食べたいものある？」

「え？　ん～、あたしはねぇ～……」

選択肢が多すぎて悩んだが、少し思うところあり、「じゃああれかな」と言って屋台に続く列に並ぶ。

列の長さから言って、おそらく一番人気なのは間違いない。

「や～こういうときの焼きそばの匂いって反則だよね」

「結局焼きそば？　面白くもなんともないね」

「いやなんでここで笑い取りに行かないといけないわけ？」

「せっかく俺はボケてあげたのに」

「素なのかボケなのかすごいわかりづらいんですよね。ていうかさっきのは天然でしょ」

屋台のお兄さんにお金を渡して、パックに入った焼きそばを受け取る。

そのあと悠己が二人で食べられそうな焼き鳥とたこ焼きを買うと、

「一回どこかに座って食べようか」

そう言って屋台のある一帯を離れ、土手のほうへ歩いていく。

なだらかな土手の上であちこち広げられているレジャーシート地帯から、なんとか二人座れそうなスペースを発見すると、悠己は背負ったカバンをごそごそとやりだす。

珍しくリュックを肩にかけていると思ったら、中から折りたたんだ小さめのレジャーシートを取り出した。

それを草むらの地面に広げると、さらにタオルを取り出してその上に敷く。

完成すると悠己が「どうぞ」と手で指し示しながら、座るよう促してくる。

「おっ、準備がよろしいですね。……ん？　『もも組なりとみな』って書いてあるぞこれ」

「まあまあ」

ずいぶん使いまわしているようだ。

腰を落ち着けるなり、悠己はいそいそとアルミホイルに包まれたおにぎりと水筒をリュックから取り出す。

おにぎりはしっかり保冷剤つきで、勝手にカップに注ぎだした水筒の中身はお茶が入っているらしい。

「意外に女子力高いね……」

「これ、おにぎり唯李も食べる？」

そう言われて、これなら自分も何か作って持ってくればよかった、と少し後悔する。

浴衣やら髪型ばかりで、そっちのほうはまったく気が回っていなかった。

そんなことを思っていると、悠己が少し怪け訝げんそうな顔をしながら、

「大丈夫、ちゃんと手洗ってから握ったから」

「当たり前だよ」

悩んでいたのはそんな低レベルな問題ではない。

その間も悠己は、「これは梅、しゃけ、おかか……」と次から次へとおにぎりをゴロゴロと出してくる。

「こんなに？　どんだけ作ったのよ」

「みんな食べるかなって思って。いっぱい食べていいよ」

「ドジっ子彼女が作りすぎちゃったみたいな感じになってるけど」

「おむすびころりんすっとんとん」

「どうした急に」

ここにきて悠己はなんだかやけに楽しそうだ。

たいていは手ぶらのノープランでいるくせに、今日はこうしてきちんと用意をしてきていることからして驚き。

さらに悠己はアルミをめくったおにぎりの上に、先ほど買ったたこ焼きを乗っけてみせて、

「見て、これがほんとのタコライス」

「今日どうした本当に、大丈夫か」

「いやほら、今日は花火だからさ」

「だからなに？　花火で頭スパークしちゃった？」

「頭ゆいならぬ頭ゆうきだね」

「やっぱり頭ゆいディスってんだろ」

やはりちょっと様子がいつもと違う。

お祭りで浮かれるだとか、そういうキャラではないと思っていただけに意外だ。

それに乗せられてか、唯李は購入した焼きそばを箸で掴み上げると、にやりといたずらっぽい笑みを浮かべて、悠己の顔の前にちらつかせていく。

「ほら焼きそばに入ってるキャベツだぞくらえくらえ～。食えるもんなら食ってみろ～」

この前プールのときに悠己が自白した弱点攻撃だ。実はこれをやりたいがために焼きそばを選んだ。

「うりうりうり」と目の前で箸を揺らしてやって悦に入っていると、いきなり悠己はためらいなくぱくっと食らいついた。

「おいしい」

「弱点って言ってたのなんだよ。嘘かあれ」

「苦手って言っただけだよ。ないほうがいいかなって思ってるけど別にあったらそれはそれで……」

「もういいわその話。リアルまんじゅうこわいやられたの初めてだよ」

「リアルまんじゅう……？　なんか怖そう」

「リアル鬼○っこ的なやつじゃないからね？　切るところがおかしい」

本当汚い。やり口が汚い。

この男、一見弱点だらけのように見えて、案外弱点という弱点が見当たらない気もする。

「でもそういうの、いちいち覚えててくれてるんだ」

「へ？　ま、まあね……相手の弱点はね、夏キラーするのにも必要だから」

「へえ、キラーするのも楽じゃないね」

まさにお前が言うな案件だが、悠己は他人事のようにおにぎりを口に運び出す。

唯李も負けじと「そうよ大変なのよ」と返して、パックの焼きそばに箸を突っ込む。

（でも、やっぱり楽しいな……この感じ）

いつからだろうか、そんなふうに思っている自分がいることに気づく。

そりゃまあ多少イラつかせられることはあるが、そのぶん好きにツッコんでやって帳消しにできる。それがすごく楽しい。

今のはちょっとキツかったかも、と思っても、悠己はそれで本気で怒ったりはしない。

実際の頭の中がどうなっているのかまでは知る由よしもないし、いったい何考えてるんだろうこいつ、と首をひねるときもある。

それでももし、向こうだって同じように、思っていてくれたなら……。

（いやていうかこの流れで告白って……やっぱりそりゃないですよね）

いくら真希に背中を押されようと、それはさすがに無理というものだろう。

姉も半分おふざけなのかもしれないが、だけどもし告白して、断られたら……。

今の関係は、どうなるのだろうか。

それか万が一、仮に成功したとしても、今のこの関係は……。

ふとそんな思いが頭をよぎると、急に緊張がこみ上げてきて、いつしか話す言葉も少なくなってきた。

後ろ向きな考えを振り払うように、勢いよく焼きそばを口に運ぶ。

ヤバい、このお箸さっき悠己くんが口に入れたじゃん、とあとになって気づくも、時すでに遅し。

やがてそのまま無言で焼きそばを食べ終わると、悠己が不思議そうな顔をした。

「唯李のほうこそ、なんか今日ちょっと変じゃない？　どうかした？」

「ど、どこが？　普通よふつー？　いつもどおり」

一瞬どきりとした。

もしや微妙な焦りが顔に出てしまっていたか、単純に急に口数が少なくなって変に思われただけか。

慌てて笑顔で取り繕おうとすると、悠己が何かひらめいたような口ぶりで、

「あ、もしかしてトイレ？」

「だからトイレネタやめろ」

反射的にそう返したはいいが、集合に遅れ気味で急いでいたのもあり、家を出るタイミングもゴタゴタしていて、実はトイレに行けていない。

まだ急を要する、というレベルではないが、最悪のタイミングでトイレに行きたくなるというのはよろしくないだろう。

「うんまあ……そ、そうね。ちょっと、トイレに……」

「うん、行ってきな」

「なんでそこだけ妙に優しい？」

トイレ向こうのほうにあったよ、と悠己が手で方角を指し示す。

何か子供扱いされているようで腹が立つが、本人はいたって悪気のない顔で調子が狂う。

やはりこれはいろんな意味で一度リセットしたほうがいいと、唯李はシートから立ち上がった。

小夜は真希と慶太郎の後について、屋台が並ぶ通りの人混みを歩いていた。

先を行く兄はこちらを顧みもせず、上がり始めた花火にも目を向けることなく、しきりに真希に話しかけては軽くあしらわれている。

かたや小夜も花火の上がった空を見上げることはせず、うつむきがちに無言で二人の後ろをついていく。

「いやぁ～でもそのときのがマジで……」

視線の先で慶太郎の足元、使い古した汚らしいサンダルが目につく。

花火だからと浴衣を用意してきたはいいが、足元までは手が回らなかったようだ。

取り繕ってカッコつけたところで、結局中途半端なのだ。やることなすこと。

夢中になってしゃべり続ける兄に対し、もやもやとした気持ちが湧き上がってくると、話を適当に流していた真希が、立ち止まって小夜を振り返って言った。

「小夜ちゃん、なにか食べる？」

「……いえ、いいです」

にべもなくそう答えると、真希は少し困ったような顔で笑った。

すかさず横から慶太郎が、

「真希さんいいっすよ、マジかわいくないんすからこいつ」

「やめなさいよそういうの、お兄ちゃんでしょ？　曲がりなりにも」

「いやいやお兄ちゃんて！　ウチはもうそういう感じじゃないっすから」

（なんでわたし、こんなところにいるんだろう……）

「瑞奈が風邪で行けなくなっちゃったんだけど、どうする？」と悠己から連絡を受けたときに、来るのをやめればよかった。

今回は誘いを受けたからとはいえ、もともと花火大会の会場までやってくるようなガラではないのだ。こんな間近で花火を見るのは、初めてのことだった。

（初めての花火……）

まだ小夜が小学生だったとき。

両親は共働きでいつも忙しくて、ずっと花火には行ったことがなかった。

子供だけで行くのはダメと言われていたけど、「今日は仕事で遅いから早く戻ってくればバレない」と兄が言って、二人でこっそり家から自転車で会場へ向かった。

少し……いや今思えば、当時の小夜には無謀とも言える遠い道のりだった。

やっぱり時間がかかってしまい、途中で兄が「近道しようぜ！」と言い出して脇道にそれて、そこで泥道にはまってしまって、タイヤがうまく回らなくなって引き返して……結局そのときは会場まで来られなかった。

それでも自転車を押しながら近くに偶然公園を見つけて、そこのジャングルジムの上に登って、一緒に花火を見た。

兄は「ごめん、ごめん」としきりに謝っていたけども、小夜は満足だった。今も思い出せる、一番きれいだった花火の記憶。

そのときの映像がふと頭をよぎるが、小さく首を振ってすぐに打ち払う。

そんなことは今となってはもうどうだっていいことで、今日来たのにはもともと別の目的があったのだ。

この前の電話のときに瑞奈が、「唯李が悠己に告白するかも」という聞き捨てのならないことを言っていた件だ。

（きっとなにか仕掛けてくる……。もしかして、嘘告白とか……？）

もしそんなことをするつもりならば、ここで唯李の狙いを……隣の席キラーによる暴挙を、なんとしても食い止めなければ。

小夜は二人の注意がそれた隙に、人混みに紛れるようにしてその場から離れると、悠己たちが歩いていったほうを目指して移動する。

二手に分かれたといっても、屋台を見ると言っていたから、おそらく河川敷の広場のどこかにいるはず。

私服と浴衣の男女ペアを目印に、周りを観察しながら屋台の立ち並ぶ広場を歩く。

この混雑の中から二人を探し当てるのは難航するかと思ったが、悠己たちはわりかしすぐに発見できた。

いつもの特徴のある調子で、悠己を咎める唯李の声が聞こえたおかげだ。

本人たちはどう思っているのかしらないが、結構目立っている。

毎度思うのだが唯李のあの変にドスを利かせたようなツッコミは、やっていて自分で恥ずかしくないのだろうか。

遠目に見ても、二人はやっぱり楽しそうで、傍目にはカップルのようにも映るだろう。

特に唯李のほうは、みんなでいるときよりもずっとイキイキとしている気がする。

ただ、それこそ演技かもしれなくて、その真意が測れないことには何事も憶測でしかない。

しばらく尾行を続けていると、屋台で買い物を終えたらしい二人は、広場を離れて土手のほうへ向かい、そちらにシートを敷いて腰を落ち着けた。

ここでもお互い仲良さげに会話をしながら、食べ物飲み物を口に運んでいる。

そしてそれがひととおり終わると、何事か話したあと、おもむろに唯李が立ち上がってその場を離れていく。追加で何か買いに行ったのか、それとも別の用件か。

一人になった悠己は、スマホを空に向かってかざしていた。

花火の写真か、もしくは動画を撮っているようだ。もしかすると来られなかった瑞奈に、見せるためなのかもしれない。

（悠己さん……）

これほどに悠己のことが気になるのは、彼が昔の兄にどことなく似ている部分があるからなのかもしれない。

だからこそ瑞奈のことが羨ましくもあり……何より心配でもある。

行動に移すのは、もう少し二人の様子を、唯李の出方を見てから。

そう思っていたのだが、小夜はその姿を見るなり、いてもたってもいられず悠己の前に躍り出ていた。

「あれ？　小夜ちゃん？」

小夜に気づいた悠己が、少し驚いた声を出す。

今にも問いただしたい衝動をこらえて、ひとまず尋ねる。

「……唯李さんは？」

「ああ、トイレ行った」

トイレだとしたら、かなり時間がかかるだろう。

ここに来る前に通りかかったときも、すでに相当な行列ができていた。

ちょうどいい、今ここで話を……と思ったが、すぐ近くで男女グループが騒がしくしていて、声を張らないと聞こえにくい。

「……ちょっと、お話があります」

そう言うが悠己は「ん？」と首をかしげるばかりで、話が進みそうにない。

小夜は強引に悠己の腕をとって立ち上がらせると、そのまま手を引いて人気のないほうを目指して歩き出した。

我ながら大胆な行動だったが、もう止められないほどに尻に火がついた状態だった。

土手を下りてアスファルトの道をそれ、明かりのない草むらのほうへと入っていく。

するといよいよ不審に思ったのか、悠己の腕が抵抗を示した。

「小夜ちゃん？　どこ行くの？」

もうこのあたりでいいだろう、と小夜も足を止めた。

振り返って、まっすぐ悠己を見上げて言った。

「隣の席キラーって、知ってますか？」

「え？」

「隣の席になった相手を、惚れさせて弄もてあそぶゲームをしている、隣の席キラー。唯李さんのことです」

急に驚かせるのはよくないと思って、はやる気持ちをおさえて、あくまで冷静に、冷静に。

だけど選んだ言葉は唐突だった。突然こんなことを言い出したら、きっと面食らうに違いない。

しかし悠己はまったく驚くことも、顔色ひとつ変えることもなく答えた。

「知ってるよ」

「し、知ってる……？」

予想外の答えが返ってきて、出鼻をくじかれそうになる。

唯李のこと、惚れさせゲームも隣の席キラーのこともすべて知っていて、それでこの態度だというのか。

「知ってるって……じゃあ、それだったらどうして！」

「どうして？　うーん、イチから説明すると面倒なんだけど……小夜ちゃんのほうこそ、どうしたの急に？　隣の席キラーだとかって、もしかして慶太になんか言われた？」

「いえ別に……今あの人は関係ないです！　そもそも、最初に隣の席キラーってつけたのは、わたしですから！」

「へえ、そうなんだ？　はは、知らなかったなぁ」

「笑いごとじゃないですよ！　悠己さんは隣の席キラーってわかってて、唯李さんをそのままにしてるって、どういうつもりなんですか!?」

悠己のいつもののんびりとしたペースに飲まれまいと、気づけば小夜は声を荒らげていた。

すると悠己は一度目線を上げて、考えるそぶりをしたあと、

「どういうつもりっていうか、俺は……唯李が楽しければ、それでもいいかなって思ってる。俺も、なんだかんだで楽しいし……。それにやっぱり唯李は、元気なほうが似合うと思うから」

はっきりとそう言い切られた。

だが、小夜にしたら何を言っているのか理解が及ばない。

普段の調子からして、やはりこの人はきちんとわかっていないのだと思う。

「違うんです、悠己さんは騙されてるんですよ！」

「うーん、だからそれは……」

「ダメなんです！　だいたいそんな……惚れさせゲームなんてして、いいわけないでしょう！　そもそもうちの兄は、隣の席キラーに振られたせいで、あんなふうに人が変わって……！　昔はあんなんじゃ、なかったんです！」

そう言い放ったとたん、しまった、と慌てて口をつぐむ。興奮してつい口が滑った。

だがはっきりと聞こえてしまったようで、悠己は珍しく驚いたように目を見張らせた。

「それって……小夜ちゃんが唯李のこと気に入らないのは、惚れさせゲームで慶太を振ったから許せないって、そういうことなんだ？」

「そっ、それは……。もう、どうでもいいんですよあんな人のことは！　あんなチャラチャラした格好して、女の人のお尻ばっかり追いかけて、そんな……そんな人じゃなかったのに！」

問いかけられて、取り乱してしまって、自分でも何を言っているのかわからなくなった。

だけど悠己は落ち着いていた。いつもの落ち着いた口調で言った。

「俺はそんなふうには思わないけども。慶太は小夜ちゃんのことも、ちゃんと気にしてると思うよ」

「どこがですが！　わたしのことなんて、これっぽっちも気にしてるわけない。あの人は、もう自分のことばっかりで本当にどうしようもなくて……！」

「確かによくないところもあると思うけど……俺は小夜ちゃんには慶太のこと、そうやって言ってほしくないな」

「なんで……どうしてそうやって肩を持つんですか！」

話がまったくの平行線で、詰なじるような言い方になってしまう。

のんきなのも大概にしてほしい、そう思って頭に血が上のぼりかけたが、ここで初めて悠己の声が、表情が、変化を見せた。

「だって……それは悲しいよ」

めったに見せない……いや、今まで小夜が見たことのない表情だった。

言葉こそ少なかったが、それだけでぎゅっと胸が痛んで、怒りはどこかに霧散して、もう何も言い返せなくなっていた。

（なんで……どうして……）

これ以上は、悠己と向き合っていられなかった。

うつむいた小夜は踵を返すと、その場から逃げるようにして駆け出していた。

◆　　◇

悠己は急に走り去っていった小夜を探して、花火の会場付近を歩いていた。

隣の席キラーのこともそうだが、先ほどの小夜はどうにも様子がおかしかった。だいたいどうして、一人でウロウロしているのか。

このまま放っておくこともできず、小夜の走っていった方角を追って、再び屋台のある通りにやってきたはいいものの、この人混みではそう簡単に見つかりそうにない。ただでさえ背が低くて目立たないのだ。

一度スマホを取り出して、小夜に電話をかけてみるが呼び出し音が途中で途切れた。おそらく通話を拒否されたようだ。

念のためもう一度かけてみるが、今度はつながりすらしなかった。

とりあえず他の誰かに……と思った矢先、着信があった。慶太郎だった。

「あいつ、いつの間にかいなくなっててさ。電話しても出ねえし……まったく、この前のプールもだけどよ、やっぱり子供を連れてきたのは失策だったわ」

慶太郎がぶつぶつと悪態をつく。

その口ぶりからすると、小夜がひとりでにいなくなったらしい。

こちらも先ほど小夜が悠己のもとにやってきて、一緒に話していたがはぐれてしまったことを話す。

「なんだよそっち行ったんかよ？　じゃあもう任せたわ。なんかお前のこと、気に入ってるみたいだしさ。こっちはせっかく真希さんと二人だし」

「いやだから今はぐれちゃって、小夜ちゃん携帯の電源も切ってるみたい」

「なんだよそれ、何を騒いでんだよ。だいたいなんでそんなことになってんだ？」

話しているうちに、慶太郎の声がとぎれとぎれになる。

電波が悪いのか、周りの騒音も相まって聞こえづらい。

「もしかしたら、唯李を探してトイレのほうに行ったのかも」

「だからなんでそこで鷹月が出てくるんだよ」

「さっき小夜ちゃんと話をして……唯李のことが気に入らないんだって。隣の席キラーだからって」

そう言うと、受話口で少しの間、沈黙があった。

慶太郎もまさかここで「隣の席キラー」なんて単語が出てくるとは思わなかったのだろう。それは悠己だって同じだった。

「隣の席キラーって……それが今なんだっていうんだよ？　関係ねえだろあいつには」

「ずっと前に慶太が唯李に振られたこと、気にしてるみたい。そのせいで、慶太が変わっちゃったって」

「はぁ？　なんだよそれ……。そんなこと言ってんのかよあいつ……それで騒いでるって？　くっだらねえ、バカじゃねーのか、だいたい……」

「くだらなくないよ」

悠己が遮ると、慶太郎は黙った。

だがすぐに、語気を荒くして切り返してくる。

「何なんだよお前もいきなり？　隣の席キラーに速攻落とされて速攻コクって速攻振られたっていう、ただの笑い話だろ？　ウケるだろ？　そんでお前も一緒に盛り上がったじゃねえかよ？　もうそれでいいだろ」

「小夜ちゃんはそうは思ってないみたいだけど。慶太は、本当にそう思ってる？」

「だから、そういうのは寒いっつってんだよ」

慶太郎は吐き捨てるように言う。

そのまま通話を切られてしまいそうな勢いだったが、悠己は構わず続けた。

「本当に違うなら違うって、ちゃんと言ってあげないと、かわいそうだよ」

「知らねえよそんなの、勝手に勘違いしてんだろ？　いやまさか、そんなしょうもないことだとは思わなかったわ」

「今さら、ぶり返したくないのはわかるけどさ」

「いやもういいって、ほっとけほっとけ」

「だからさ、慶太」

「しつけえな、いいっつってんだろ」

「慶太郎」

はっきり名前を呼ぶと、今度は長い沈黙があった。

受話口の向こう側からも、花火の打ち上がる音が聞こえてくる。

「……わかったよ」

慶太郎の声がして、すぐに電話が切れた。

悠己はスマホをしまうと、小夜を探して再び早足に歩き出した。

河川敷の外れ、奥まった位置にある仮設トイレの行列に並びながら、唯李は一人考え事をしていた。

（いややっぱ無理だわ。だいたい焼きそば食って告白とかないわ。そもそも告白って何言うの？　好きです付き合ってくださいみたいな？　いやあれだけゴリゴリにツッコんだあとに好きですとかコントですやん）

あれこれと一人脳内ツッコミが止まらない。またも姉に騙された。

花火のお誘いがオッケーならもうオッケーという話だったが、肝心の告白する度胸がない。

それに花火、といって映画のワンシーンのような、何かこうロマンティックな絵を勝手に想像していたが、実際はまったく違う。

とにかく周りが人でごちゃごちゃしていてうるさいし、ムードのかけらもない。

そして今はなぜかトイレに並んでいるという状況。

（それにしてもなんのアトラクション待ちよこれ。もう花火大会じゃなくてトイレに来てるようなもんじゃん）

下手するとこのまま花火が終わりそうな勢いである。

さっきはなんだか妙に意識してしまい緊張して、正直トイレを口実に逃げた部分もあるので、どうしても今……というわけでもない。

多少頭も冷えたしやっぱり戻ろうか……とトイレの列から抜け出ると、急に近づいてきた人影とぶつかりそうになった。

「横入りか？」と眉をひそめると、向こうも負けじとこちらを見上げてくる。

いったい何かとよくよく相手の顔を見れば、小夜だった。どこかから走ってきたのか、軽く息を切らしている。

「あれ？　小夜ちゃん……」

「お話があります」

小夜はいつにもまして硬い表情をしていた。かと思えばいきなり二の腕を掴まれ、さらに外れの草むらのほうへと連行される。かなり強引だ。

「ど、どうしたの小夜ちゃん、どこ行くの？」

尋ねるが返事はない。どんどん人のいない茂みのほうへ立ち入って、人の姿もまばらになってきたところで小夜は立ち止まると、ようやく手を離して唯李に向き直った。

（ヤバイ、ついにシメられる……？）

思い返せば、小夜とは初対面時からどうもギクシャクしていた。

それがここにきてついに爆発……といっても何か恨みを買ったような記憶はないのだが、妙な迫力があってなんだか逆らえない。

唯李の見立てでは、自分が瑞奈と仲良くしているのが気に入らないのかな？　というところだ。いや今日に限っては、もしかしてお小遣いがなくて何も買えずに気が立っているだけかもしれない。

「あ、あたしお小遣いもらってきたから、何か奢ってあげようか？　りんご飴食べる？」

「いりません」

「じ、じゃあかき氷？」

「ふざけないでください」

さらに油を注いだ。違ったらしい。

するとそのとき、不意に懐の唯李のスマホが鳴った。見れば悠己からの電話だった。

「悠己さんですか？」

「あ、うん。そうみたい……」

おそらく戻りが遅いのを気にしているのかもしれない。

言いながら電話に出ようとすると、それを遮るように突然小夜が叫んだ。

「どういうつもりなのかわからないですけど……もうやめてください！」

「えっ？」

「悠己さんをおちょくって、面白がってるんでしょう！」

小夜の剣幕に驚いているうちに、着信が止んだ。

かけ直すにも、今は電話を返せそうな雰囲気ではない。

いや散々おちょくられてるのこっちだからね？　と出そうになったがまさかここでそんなことは言えない。

「そ、それはどういう……？」

「隣の席キラー……その気もないのに人を弄ぶようなことをして！」

小夜の口から、まさかの単語が出てきて目が点になる。

「と、隣の席キラー？　ち、ちょっとなんのことか……」

「とぼけないでください！　無駄ですよ、すでに裏は取ってあるんです！　隣の席になった男子に思わせぶりな態度を取っては振る、惚れさせゲームをしている隣の席キラー……！」

一気に早口でまくしたてられて、頭がこんがらがる。

こんなこと、いったい誰が小夜に吹き込んだのか。いったい誰が……。

（いや心当たりありすぎぃ……）

やっぱり悠己が、もしくはそこから伝わって慶太郎が……いずれにせよ問題は小夜のこの怒ど涛とうの剣幕である。

この重たい感じ……最近よくあるアレだ。そう、ついこの間も急に凛央が……。

（そんなんばっかよもう、なんか知らないところでそんなんばっか！）

しかしここにきて謎はすべて解けた。

初対面からずっと怪しい雲行きだと思っていたら、つまりそういうことだったのか。

（せやかて唯李、どないするんやこれ……）

心臓の鼓動が速まるのを感じて、顔が引きつりそうになるのをなんとかこらえる。

こうやって人から敵意を向けられるのには、どうやっても慣れそうにない。

小さい子供のときならいざ知らず、まさか泣いて家に逃げ帰るわけにもいかないのだ。

「……悠己さんに告白なんて、させませんよ」

「う、うぇっ？　こ、こっ、こ、告白ぅ？　な、なんのことか……」

「めちゃめちゃ動揺してるじゃないですか！　引っかかりましたね、やっぱり後ろめたいことがあるんでしょう！」

（な、なんで話が漏れてるの？　どういうこと？　あたしそんなに告白しそうな顔してる？）

「え、えっと、何だろうなぁ、それはねぇ、きっと勘違いっていうか早とちりっていうか……」

「勘違い？　早とちり？　それだったらきちんと説明してください！」

いけない、これはすでに謎スイッチが入ってしまっている。

なんとか、どうにかして切り抜けなければ……と唯李が頭をフル回転させていると、そのとき横合いの草むらから足音がして、ぱっと人影が姿を現した。

「やめろ、小夜」

いったい何者かと思えば、派手な頭で浴衣を着た男性……慶太郎だった。

こちらもどこかから走ってきたのか、息を弾ませながら唯李と小夜の間に入ってくる。

「鷹月は隣の席キラーなんかじゃねえから」

小夜の前に立ちふさがった慶太郎がそう言い放つ。

そしてまっすぐ唯李に向き直って、その場に両膝をついたかと思うと、いきなり地面に両手をついて勢いよく頭を下げた。

「申し訳ありませんでしたぁあああああああああ!!」

あたりに慶太郎の叫びがこだまする。腹の底から出た声がやたらに響く。

かたや唯李は状況の見えないうちに突然の本気土下座をされて、いよいよ訳がわからなくなる。

「え、ちょ、ちょっと!?　ど、どうしたの速見くん？」

「申し訳ない！　申し訳ございません！」

慶太郎は額を地面にこすりつけんばかりに頭を下げてただ謝るばかりで、こちらも驚きにうろたえてしまう。それは小夜も同じようで、

「なっ、なんで謝るの!?」

大きく目を見開いて慶太郎を見下ろしながら、戸惑いの混じった声を上げた。

それでも慶太郎はしばらく頭を下げた姿勢を崩さなかったが、やがて地面に膝をついたまま顔を上げると、小夜のほうを見て言った。

「お前がアホなこと言って、迷惑かけてるからだろ」

「あ、アホなことって……だって、隣の席キラーは惚れさせるゲームをしてるって……そっちが言ってたんじゃないの！」

「そんなもん嘘に決まってんだろ、冗談だよ。隣になったやつを惚れさせて弄ぶゲームとか、普通に考えてそんなことするわけねえだろ」

間髪入れずにそう返された小夜は、傍目にもわかるほどにたじろぎだした。

「じ、じゃあなんで、この前わたしにもそんなこと……」

「いやあのときは、オレも売り言葉に買い言葉ってやつでさ、つい……。でもまさか、こうやって本人に突貫するとは思わねえだろ。……だから、悪い！　ごめん、本当申し訳ない！」

慶太郎は姿勢を正すと、またも唯李に向かって深々と頭を下げた。

しかし肝心の唯李当人は、この次から次へ進んでいく二人の話についていけていない。

「えっ、ていうか……どういうこと？」

「全部オレです、オレなんです。ずっと前から隣の席キラーだとかって勝手なこと言いふらしてたのも。なんでオレが悪いんです。マジですいませんでした！」

怒涛の勢いで謝られているが、そう言われてもいまいちピンとこない。

そもそも隣の席キラーは、てっきり悠己が言い出したものだと思っていた。

それ以前からそんな陰口があることを知らなかったし、人づてに聞いたこともなかったのだ。

「覚悟はできてる。あとは何だって気が済むように……」

それでもなお慶太郎は必死になって頭を下げてくる。

いまいち釈然としないが、もともと悠己に隣の席キラーを吹き込んだのが慶太郎だとすれば、話がこじれにこじれた原因の大元であることに違いはない。

悠己との勘違いを生んだ張本人。

けれどもそれが、せっかくの浴衣が土で汚れるのもためらわず土下座して、煮るなり焼くなり好きにしろと全面降伏。

妹の目の前でそんな情けない姿を晒す慶太郎は、いったいどんな心境で……。

「……いいよ、別に」

唯李はそう言って慶太郎のそばにしゃがみこむと、顔を上げるよう促した。

「隣の席キラーで、悪いことばっかりじゃなかったから。あたし今はそんなに、嫌じゃないし……ちょっと楽しいかも。だからそんなふうに謝らなくてもいいよ」

――君は、隣の席になった男子を自分に惚れさせる、というゲームをしている。

その一言から始まった奇妙な関係。

まったくの見当外れで、勘違いで……やきもきさせられた回数は計り知れないけど。

いつからか今のこの状況を、この関係を……楽しい、と思っている自分がいる。

そして瑞奈のときも、凛央のときも。

隣の相手から嫌われまいと、みんなに嫌われまいと、人の顔色を窺ってばかりいた自分に……隣の席キラーが、力を与えてくれた。

もしあの一言がなかったなら、きっと悠己とも、今もこんなふうには……。

慶太郎はしばらく呆然とした顔で唯李を見つめていたが、「ごめん」と大きくがくりと頭を垂れた。

その姿を見るに堪えなくなった唯李は「汚れるから」と言って慶太郎を立ち上がらせる。

するとそのとき、成り行きを黙って聞いていた小夜が、突然慶太郎に向かって声を張り上げた。

「なんで……なんでそんな嘘つくの!?　本当は、唯李さんをかばってるんでしょ!?　だって、隣の席キラーに騙されて、それが悔しくて……自分を変えようと思ったんじゃなかったの!?」

叫びは震えていた。小夜は今にも泣き出しそうだった。

慶太郎はうつむいたまま答えなかった。土下座したときとは違って、迷いがあるようだった。

それでもすがるような妹の視線に射すくめられて、意を決したように顔を上げた。

「違うよ、隣の席キラーは関係ねえよ。悪いのは全部オレだ。勝手に勘違いして、先走ってコクって振られて落ち込んで……それで妹に励まされて、めちゃくちゃ情けねーなって思って……ほんとダメなやつだなって、いい加減自分に嫌気が差して……だからもっとイケイケになってさ、しっかりしようって思ったんだよ」

「隣の席キラーは関係ないって、じゃあなんでそれをわかってて……」

「そりゃ『いやーやられたよ隣の席キラーに……餌食になったわ～』なんて言って、なんかこう盛り上がってさ、そしたらオレも……冴えないダメなやつから、人気者になれるかなって思ったんだよ。けど実際はオレが一人で騒いでるだけで、周りからはうざがられてろくに相手にもされてなくてさ……」

慶太郎はうつむくと、悔しそうにぐっと唇を噛んで一度口をつぐんだ。

それから一呼吸置いたのち、さらに続ける。

「……オレのこと、初めてまともに相手にしてくれたの、悠己と園田ぐらいだったからさ。だからオレ、うれしくなっちゃって……一緒になってふざけてたんだよ。いきなり『隣の席キラーは惚れさせゲームをしている』だとか言い出して、あいつらアホだけど、楽しくてさ……。でも本人からしたら、そんなの知ったこっちゃないし、気分悪いだろうから……ごめん！　本当に！　あいつらにも、よく言って聞かせるから！」

慶太郎がまたも唯李に向かって、頭を下げてくる。

突然の告白だったが、嘘を言っているようには思えなかった。

いつだったかクラスでも「よく騒いでるけど、あいつ友達いるようでいないよ」と、慶太郎がそんなふうに噂されていたことを思い出したからだ。

なんと返すべきか戸惑っていると、傍らの小夜が先に口を開いた。

「それじゃあ……それじゃ唯李さんは、全然悪くないじゃないですか……。むしろ被害者で……わたしが……わたしのほうが、ただの勘違いの大馬鹿野郎……」

「ごめんな、小夜。オレが意地張って言い返したから……」

「それならそうって、なんで最初から……！　ダメダメだってモテなくたって、わたしは……嫌いになったりなんかしないのに！　そのままのお兄ちゃんが、好きだったのに！」

叫びとともにとうとう小夜が泣き出して、慶太郎が言葉を失う。

当時の唯李もいきなり告白されて、ただびっくりして……自分のことで精一杯で、振ってしまった相手のことまで考えたことはなかった。

何もなかったことにしようと、自分に言い聞かせていたフシもあったかもしれない。

あまりに見た目も雰囲気も変わっていて、高校に入って二学年に上がって再び同じクラスになるまで、唯李もあの速見慶太郎その人だと気づかなかった。

それは実を結ばなかったのかもしれないけども、きっと並々ならぬ努力をしたのだろう。

かつて自分を変えたいと願った自分と似ていて、どうしても他人事には思えなくて……。

いくら自分のせいではないと言われても、小夜の取り乱しようを見て、そのままではいられなくなって……。

唯李は二人に向かって、不敵な笑い声を上げていた。

「ふっふっふ……バレちゃったらしょうがないね……。お兄ちゃんが変わっちゃったのも、隣の席キラーに落とされて、闇落ちしたせいだね」

声音を変えて、余裕そうな笑みを浮かべて……けれども、心臓は激しく鼓動を始めていた。

震える指先をぎゅっと腕に食い込ませて……でも大丈夫、隣の席キラーは、またきっと守ってくれる。

（でもそれって、本当のあたしは……）

「だから小夜ちゃん、恨むなら、隣の席キラーを……」

「うぅぅううっ！　もういい、もう知らない！　その勘違いしたチャラ男みたいなキャラがカッコいいとかイケてるって思ってるんなら好きにしたら！　それに『隣の席キラーは惚れさせゲームをしている』ってそんなので勝手に盛り上がって楽しいなんて、特大ホームラン級のバカじゃないの！　いいから唯李さんにもっとちゃんと謝れ！」

「い、いてっ、痛いって！　わかってるって、だから謝ってるんだろこうやって！」

「ぬるい！　もう屋台の鉄板の上で兄妹そろって焼き土下座だよおっ!!」

しかし唯李の渾こん身しんの決め台詞は、小夜のバカでかい怒声にかき消されていた。

さらに泣きわめきだした小夜が、危険な殴り方で慶太郎を叩いている。怖い。

「……ね、ねえちょっと聞いてる？　隣の席キラーのせいで二人は……」

「だって、だって、それじゃあ唯李さんは……悠己さんのことが超好きだけど『隣の席キラーだ！』なんて言って本当のこと言い出せないでいるただの恥ずかしがりのポンコツチキン野郎ってことじゃないですかぁあああああ!!」

「ブフォッ!!　だ、誰がポンコツチキン野郎だよ！」

「やっぱりみなっちの言ってたとおりだったんだぁあああ!!　せっかく唯李さんが、頑張って勇気を出して告白しようとしてたのにぃっ……告白の邪魔しちゃってずみまぜんでじだぁあああああ!!」

小夜が体当たり気味に抱きついてきて、イヤイヤをするように頭を押し付けてくる。

これはおかしい。明らかに流れがおかしい。

前回凛央のとき通ったはずの渾身の名演技が通じない。というか泣きわめきまくって全然聞いてない。

隣の席キラーで無事一件落着どころか、予想外の展開に一転して唯李ちゃん大ピンチ。

（あれ？　今回無理め？　ていうかどうしてこうなった？　考えろ考えろ、この窮地を脱するには……）

唯李が必死に頭をフル回転させる横で、慶太郎が目を丸くする。

「悠己が好きで告白……って、え？　マジかよ鷹月!?　なんでったって悠己なんか……」

「ち、ち、違いますがな！　おたくの妹が勝手にわけわからんこと言って……」

「でも確かに、ここまであいつに突っかかってく理由がわからんし……」

「い、いやだからそれはっ……」

「うぇええん、うぇええん、おーいおーいおいおい」

「ってうるさいな！　めっちゃ泣くやん、おーいおーいってどんな泣き方だよにほんむかしばなしか！　ちょっと速見くん早く！　なんとか黙らしてお兄ちゃんでしょ！」

「い、いや、そう言われてもこんなガチ泣き初めてで……」

「いいから、適当に頭なでてそれらしいこと言えばいいでしょ！」

「雑だなおい……」

わんわんと泣き散らす小夜を、慶太郎がなんとかなだめようとするが収まる気配がない。

（はーこの兄貴はホントつっかえ……ちんたらしやがって、どのへんが速見なんだよ、そんなんじゃなでなで選手権予選敗退だよ）

しょうがねえここは一発ギャグで……と唯李が腕まくりをしようとすると、小夜がいきなりスマホを取り出して、

「ぐずっ、いいでずぅっ、もうわたしが、代わりに！　今から電話で、悠己さんに唯李さんの気持ちを伝えます！　せめてもの罪滅ぼしに！」

「え？　え、ちょ、いやちょっと待てやゴラァ!!　あ、あー残念でしたまた勘違いですぅ、本当は隣の席キラーでした！　惚れさせゲームに決まってるでしょ、隣の席キラー最高！　からかって惚れさせるの超楽しい！　絶対落としたるぜ悠己！　首洗って待っとけや！」

「いやこの流れでそれはキツイだろ……さっきと言ってること違うし」

「う、うっさいわ、と、とっと隣の席キラーだって言うとろうが！　ごちゃごちゃ言ってっとまたキラーすんぞ!?　さらに人格変えたろか！　いや元に戻したろか！」

「めちゃくちゃ言うな……めっちゃ噛んでるし顔赤くなってるし。いやーなんでオレもコクったんだろうな……あのときはほんとに騙されたわ」

「はいもう未練なし！　騙されただけ！　本人目の前で言っちゃった！」

「あ、あのっ、もしもし悠己さんですか！　さっきはすみませんでした、でもとにかく今すぐに伝えたいことが……」

「だからお前は待てって言うとろうがそこぉぉお!!」

勝手に通話を始める小夜の顔面に、今まさに怒りの唯李フィンガーが炸裂しようとしたそのとき。

背後で足音がして、ぬっと人影が姿を現した。

◆　　◇

「……何やってんの？」

悠己のその一声で、わちゃわちゃとしていた場がふっと静まった。

スマホ片手に現れた悠己のもとに、唯李、小夜、慶太郎からの視線が集まる。

今まさに小夜の顔面に掴みかからんポーズで固まった唯李が、

「い、いやこれは今ちょっとヒートエンド……じゃなくてヒートアップしてて」

しどろもどろになりながら謎の言い訳をする。

最後はまさか腕力で解決しようとするとは。だけどなんだかそんな予感はしていた。

唯李が慌てて手を引っ込めると、スマホを耳に当てたままの小夜が悠己に向かって声を上げる。

「あ、あのっ、き、聞いてください悠己さん！」

「ちょ、ちょい待ち！　やつとの戯言はやめろ！」

「とりあえず落ち着け」

目の前から耳元から同時にキンキンうるさいので、小夜との通話を切ってスマホをしまう。

そしてものすごい勢いで迫ってくる小夜と唯李の頭にぽん、と同時に手を乗せた。

「恥ずかしいですよみっともないよ」という意味を込めてベンベンと雑に頭を叩くと、二人は我に返ったのか顔を赤らめたのち、一緒におとなしくなった。

「すげえな悠己お前……猛獣使いか」

すかさず「誰が猛獣だよ」と慶太郎が二人から寄ってたかられ、土で汚れた浴衣をさらによれよれにされている。

仕方なく悠己がもう一度頭ベシベシで二人を落ち着かせて、仕切り直し。

「もう大丈夫だ、とりあえず解決した。そんで悠己、もうお前も鷹月のこと、隣の席キラーだとかなんとかって、アホなこと言うのやめろ」

「だからちょっと!!」

慌てだした唯李がまるでシュートを防ぐように、慶太郎の前でわたわたディフェンスを披露する。しかしその隙に小夜が横から口を出してきて、

「ごめんなさい悠己さん、違うんです、わたしの勘違いでした。隣の席キラーは……」

「大丈夫、わかってるわかってる。唯李は隣の席キラーなんかじゃないよ」

「えっ？」

小夜がきょとんと首をかしげ、慶太郎が目を見張らせる。

唯李は目の前でシュートを打たれた人のような変なポーズで固まった。

まるで一瞬だけ時が止まったように、場に静寂が流れる。

しかしすぐにそれを破るようにひゅるるる、と音がして、大きく花火が散った。

「今の唯李は、夏キラーだから。夏を制する夏キラー」

一同を見渡し、満を持して悠己はそう言い放った。

同時に「は？」という空気が場に漂うも、悠己はおかまいなしに唯李へ目線を送った。

すると天の助けを得たかのように目を瞬かせた唯李は、余裕たっぷりに笑みを浮かべて、

「ふっ、ただ今ご紹介に与あずかりました……。こちとら、泣く子も黙る、夏キラーよ！　あ、飛んで火に入る夏の虫！　いよぉーっポンポン！」

芝居がかった口調で言いながら、歌舞伎役者が見栄を切るようなポーズを取った。

何か場にすさまじい冷気が走った。

じっと三人から無言の視線を浴び続けた唯李は、突然くるりと身を翻すと、背を向けて走り出した。

「あっ、逃げた」

どうやら「どうすんだよこの空気……」という圧力に耐えきれなかったらしい。

一連の流れにあっけにとられていた小夜が、我に返るなり悠己に向かってぺこぺこと頭を下げてくる。

「あの、悠己さん……。すみません、わたし、いろいろと勘違いしてたみたいで……」

「そう、勘違いしてるよ小夜ちゃんは」

「へ？」

「慶太はこれっぽっちも気にしてない、なんて言うけど、俺はそんなことないと思うよ。口では文句ばっかり言うけど、それはちゃんと見てるってことだと思うから。素直じゃないけどさ……きっと今だって、小夜ちゃんが心配なお兄ちゃんだよ」

小夜はぼうっとした顔で、その場に立ちつくす。

遊び相手のいなかった小夜を、最初に瑞奈に引き合わせるよう言い出したのは慶太郎だ。

愚痴を言いながらもプールに連れ出したのも慶太郎で、結果、二人は仲良くなれた。

「さっきはちょっとびっくりしたけどね。でも勘違いでもなんでも、そんな前のこと、本気で食ってかかってくるって……それぐらいお兄ちゃんが好きなんだろうなって。だって本当にどうでもよかったら、普通はそんなことしないよね」

そう言うと、小夜はちらりと慶太郎の顔色を窺うようにしたあと、決まりが悪そうにうつむいた。

すると当の慶太郎もバツの悪そうな顔をしながら、悠己の肩を小突いてくる。

「うるせえよお前、勝手なことぐだぐだ言ってないでさっさと鷹月追いかけろ」

「あ、俺？」

「お前だよ」

顔をまっすぐに指さされる。

だけでなく、小夜も悠己に向かって頷いてきて、二人一緒になって圧をかけてくる。

やはり行かなければならないらしい。確かに慣れない浴衣で、そのへんですっ転んでないか不安だ。

悠己は唯李が走り去った方角へ踵を返すと、去り際、小夜を振り返った。

「そうそう、忘れてた。さっき電話で瑞奈から小夜ちゃんに伝言。『お兄ちゃんと一緒に仲良く花火見てね』だって」

そう言い残すと、どこかぎこちない二人を置いて、悠己はその場を立ち去った。

◆　　◇

凍りついた場から逃げ出した唯李は、駅への道のりを一人とぼとぼと歩いていた。

いきなりの急展開に焦りまくっていろいろと暴言を吐き捨て、最後は夏キラーで滑り倒して逃走した。こうなってはおめおめと戻ることはできない。

今ごろ何を言われているかわかったものではないし、悠己とも顔を合わせづらいしで散々な結果である。

もうこのまま帰ろう。

そう思って河川敷にある会場を離れ、駅のある大通りまで戻ってきた矢先、電話が鳴った。悠己だった。

（何なのよもう……）

しばらく無視していたが、バカみたいに延々着信を鳴らされて、最後は根負けした。

電話に出ると、悠己は何事もなかったような口調で、「今どこ？　行くから待ってて」とだけ言った。相変わらずのマイペースっぷりに力が抜けて、もはや逆らう気力も失せた。

近くにコンビニがあったので、とりあえずそこを目印にするよう伝える。

軒先で立ちつくしていると、しばらくして悠己が急ぎ足でやってきた。

「いたいた。大丈夫？　転んでない？」

子供扱いな口調にイラっときて「こけてねえし」とぶっきらぼうに返す。

実は途中サンダルが脱げて転んだが、草の上だったのでこれはノーカン。

さっそく何を言われるかとビクビクしていると、

「ここからだと花火あんまり見えないなあ……」

悠己は先ほどの騒動とはまったく関係のないことを言った。確かに河原からは少し離れてしまったのもあり、音こそ響いてくるものの、建物で花火はあまりよく見えない。

もう花火どころじゃないんだよ、とよっぽど言ってやりたかったが、周囲を見渡していた悠己が、

「あそこからなら見えるかも」

そう言って、大通りからは少し外れたところ、やや小高い位置にそびえ立つ神社の鳥居を指さした。

言うやいなや、悠己はひとりでに歩いていってしまうので、仕方なく後をついていく。

それから路地を過ぎて、神社の境内に向かう長い階段の前にやってくると、急に立ち止まった悠己が唯李の足元に目を留めながら、

「あ、その格好じゃ階段無理か」

「余裕」

「高いけど大丈夫？」

「だからこういうところは大丈夫だっつの」

歩きづらい格好と高所の弱点を気にしてくれているようだが、不機嫌につっぱねていく。

へそ曲げモードに入ってるなと自分でも思うが、やはりこの子供扱いっぽい感じが悔しいというか恥ずかしいというか。

強がってはみせたものの、階段を一段二段と登っていくうちに、慣れない格好と足元の暗さもあいまって、相当に難儀なことに気づく。

それでもなんとか中腹の踊り場までやってくると、登りづらそうにしている唯李を気にしてか、「ここらへんでいいか」と悠己は足を止めた。

「ちょっと遠いけどよく見えるね」

振り返った悠己が空を見上げて言った。こういう場所を見つけるのは上手い。

しかし唯李としてはそれどころではない。さっきは上手いこと悠己の助け舟が――いやいつもの空気を読めないボケだろうが――あったが、あの二人には完全に感づかれていてかなりまずい。

もしや告げ口をされてはいないかと、どうにも気になってしまって尋ねる。

「ふ、二人から、な、なにか言われた？」

「何かって？」

「べ、別に？」

もしや知らないふりをしているのか？

とも思ったが、何も言い出してこないあたり、うやむやで終わったに違いない。

いや、というかさっきのではまだバレてないバレてない……はず。

「二人、仲直りできそうでよかった」

「そうね……」

唯李は一緒になって遠い目をして、それっぽく頷いてみせる。

なんにせよ誤解が解けたのならよかったが、今の問題はそっちではない。

とりあえずは全力でシラを切っていく方針でいくことにした。

「花火、きれいだね」

それでその話題はもう終わったのか、悠己は大きく広がった花火を見てのんきに言う。

正直言って、あれこれと事が起こったせいで花火どころではなかった。

いろいろと驚かされて焦らされて慌てふためいて、それでもやっぱり悠己は何事もなかったかのようにいつもどおりで……だけどそれが妙に安心する。

その一方で、煮えきらない態度が腹立たしくもあり……とにかく複雑だ。

頭の中がごちゃごちゃになってなんとも返せずにいると、急に悠己の瞳がこちらを向いた。

「唯李」

「……なによ」

「ありがとうね」

「は？」

突然礼を言われて、間抜けな声が出てしまう。

いったいなんのことかと、今度はどんなボケが飛んでくるのかと身構えるが、悠己はどの予想にもなかったことを言った。

「花火、誘ってくれて」

何のてらいもなくそう言われて、拍子抜けした。

しかし誘ったときはあれだけ渋っていたくせに、いったいどういう風の吹き回しか。

やはりボケているのかと再度警戒していると、

「花火、何年ぶりだろうな……」

悠己は夜空を見上げて、誰にともなくつぶやくように言った。

花火が始まったときも感じた不思議な雰囲気に、すっかり毒気が抜けて、唯李も素直に聞き返していた。

「そんな久しぶりだったんだ？」

「うん。でも前はここの花火、よく家族で来てたんだ。それこそ毎年欠かさず」

「そうなんだ？　でもそのわりに、瑞奈ちゃん嫌がってるみたいだったけど」

「そうだね。俺もあのとき、瑞奈が花火行くなんて言うと思わなかったから、すごくびっくりした」

話がいまいち要領を得ない。

ただ唯李が瑞奈を誘ったあのとき、妙に場の空気が張りつめていたのは確かだった。

「それは……どうして？」

「母さんが花火、大好きだったから」

その一言に、はっと息が詰まる。

悠己は前を向いたまま、まるでそのときのことを思い出すように、一人語り続ける。

「言い出しっぺはいつも母さんで、花火の日が近づくと子供みたいにはしゃいで、当日も張り切ってお弁当作って用意して……思い出しちゃうからかな。父さんも、瑞奈も……俺も。毎年、時期が来ても、花火のことには一切触れなくなって。母さんがいなくなってからは、俺も……もう二度とそんな気持ちにはなれないだろうなって思ってたけど……」

悠己はわずかに目を伏せた。一呼吸置いたのち、顔を上げて、唯李を見た。

「今日は来れた。唯李が、連れ出してくれたから。だから、ありがとう」

笑いかけた悠己の瞳に反射して、花火が光った。

急に花火がきれいに映った。とてもきれいだと思った。

それでもなぜか見ていられなくなって、唯李は目をそらしてうつむいていた。

「あっ、あのさ、その……」

「何？」

ドキドキと心臓の音が速くなる。

先ほどまでのいざこざで、すっかりそんな気は失せていた。

そもそもが姉に流されてここまでやってきてしまったようなもので、本気で告白……だなんてそんなつもりはなかった。

そのはずなのに、突然気持ちがこみ上げてきて、伝えたくなった。

思いきって顔を上げて、悠己をまっすぐに見つめる。草むらに鳴く虫の音も、空に散る花火の音も、聞こえなくなっていた。

自分だけ、時が止まったように思えた。周りの時間がどれだけ過ぎていたのか、わからない。

けれども、悠己は静かに待っていてくれた。だから、言うことができた。

「…………花火、きれいだね」

本当に伝えたかった言葉は出なかった。

だけど、何も間違ってない。その証拠に、彼は笑顔で頷いてくれた。

「来年は、瑞奈も来れるといいな。そのときは唯李も一緒に、来てくれる？」

じっと見つめ返されて、なんだか初めてお願いをされたような気がして、うれしくて胸がきゅっとなって、でも声が出なかった。

なんとか首を大きく縦に振ることだけすると、悠己はまた笑った。

「よかった」

それからはお互い、無言のまま。

寄り添うようにして、静かにじっと夏の夜空を見上げた。

「ありがとう、夏キラー」

「だからそれをやめい」

「来年もよろしく、期待してるよ」

「毎年恒例の余興みたくしないでくれる？　なにが夏キラーだよ寒いんだよ、ダダ滑りしてるんだっての」

けどすぐにうるさくなった。

◆　　◇

その後、十数分と持たずに「屋台で甘いの食べそびれた！」と唯李が騒ぎ出し、悠己はついさっき来た道を唯李とともに逆戻りしていた。

神社の階段を下り、道路を歩いて再び河川敷のほうへ。

それからだいぶ短くなったトイレの行列を横目に通りすぎる。

そして先ほどひと悶着あった茂みの近くにさしかかったあたりで、悠己は知らずに足を止めていた。ここで足を止めたのは、二度目だった。

一度目は、唯李のもとに向かったのだろうと当たりをつけ、小夜を探していた途中、慶太郎のものらしき叫び声につられて、やってきたとき。

「――隣の席キラーで、悪いことばっかりじゃなかったから。あたし今はそんなに、嫌じゃないし……ちょっと楽しいかも」

茂みの向こうから唯李の声が聞こえて、悠己は足を止めていた。

優しく……けれど力強い響きだった。その声にどうしてか体が固まって、動かなかった。

無意識に聞き耳を立てる形になってしまっていると、懐でスマホが震えて音を立てた。

はっと我に返ってとっさに付近の木の陰に身を翻し、スマホを取り出す。着信の相手は瑞奈だった。

それとほぼ同時に小夜の甲高い声が上がったが、もしや瑞奈に何かあったのかと耳にスマホを当てる。

「りおがプリン買ってきてくれたんだよ！　プリン食べたら熱も超下がった！　今から花火行けるかも！　りおも一緒に！」

元気いっぱいに瑞奈はそうは言うが、まだまだ鼻声だ。どのみち時間的にも間に合わないだろう。だけど何事もないようで、悠己はほっと胸をなでおろしつつ、

「ほんと？　じゃあ体温計、写真に撮って見せて」

「そ、それはまた今度ね……」

「どうせ熱下がってないんでしょ。ダメだよ静かにしてないと」

「ほ、ほんとだよ。もう熱三十度ぐらいしかないから」

「そっちのほうが怖いよ」

さらに瑞奈は「さよはどうしてる？　ゆいちゃんは？」と話が止まらない。

あれこれ相手をしているうちに、背中のほうから小夜の泣き声と、唯李のわめき声が聞こえてきてやたらに騒がしくなる。

こちらもただごとではなさそうなので、いい加減瑞奈との通話を切って、スマホを懐にしまおうとすると、立て続けに着信した。画面を見ると今度は小夜からだった。

「あ、あのっ、もしもし悠己さんですか！　さっきはすみませんでした、でもとにかく今すぐに伝えたいことが……」

受話口から慌てふためいた小夜の声と、かぶさるように唯李の怒声が二重に聞こえてくる。

いよいよ収拾がつかなさそうだったので、悠己はスマホを耳に当てたまま、ゆっくり木の陰から出ていった。

（楽しいかも……か）

「……どうかした？」

気づけば、心配そうな唯李の顔が目の前にあった。

すぐに軽く口元を緩ませて、いつものように答えてみせる。

「なんでもない」

「なんでもないのかよ。もう、ボケっとしてると屋台終わっちゃうよ！」

くるりと踵を返した先で、唯李がそう急かしつけてくる。

それでも悠己は焦ることも、急ぐこともせず。

変わらぬ足取りで、けれど見失わないよう、その背中を追った。

「ちょっと、ダサいんですけど！　そのハワイ旅行に遅刻して行きそびれた人みたいな格好やめて！」

いきなり部屋に乗り込んできた小夜が、着替えを終えた慶太郎を見て、開口一番に甲かん高だかい声を上げた。

小夜はその勢いでクローゼットを開けると、勝手に中の服を吟味し始める。

「ああもう、ゴッチャゴチャじゃないこの中！」

「うるせえなぁ、キンキンキンキンお前の声は脳に響くんだよ」

「いいからこれ、こっちの服にして！」

あの花火の日以来、疎遠だった妹との間に会話が増えた……主に小言が。

――気に入らないことがあるんなら、これからは面と向かってちゃんと言え。

二人で花火を見上げながら、つい雰囲気に乗せられて、そんなことを言ってしまったのが運の尽き。

言葉のとおり何か少しでも気に入らないことがあれば、おかまいなしに口から吹き出すようになった。

これが周りには、一応おとなしくてしっかりもののいい子で通っているのだからおかしなものだ。

ただいくら文句を言われたところで、何もかも昔のとおり、なんてことにはもちろんならないし、する気もない。

それはきっと小夜もわかっている。改めてどう接したらいいか測りかねていて、つまり照れ隠しなのだろう。

「この変なサングラスもどこで買ってきたの？　このオラついた演歌歌手みたいな」

……きっとそのはず。

本当なら、文句のつけようのないイケイケな兄貴になっていて、過去に振られたことだってギャグに昇華して軽く笑い飛ばして、妙な誤解も起きないはずだった。

だけどそれは失敗で……余計に話をこじらせて、相変わらずのダメダメっぷり。

それでも今の自分のことは以前に比べて嫌いじゃないし、妹の考えていることは、だいぶ伝わるようになった。それで十分。

「いやでも、やっぱこの服おっさんくせえだろ。サングラスもないとしまらねえし……」

「あぁんもう！　じゃあどっちでもいいから好きにしたら！　どうせダサいんだから！」

「あれ、財布どこやったっけ」

「もう、早くしてよねお兄ちゃん！　遅れるでしょ！」

「……お兄ちゃん？」

すっかり耳慣れなくなっていた単語を聞いて、つい小夜の顔を見る。

すると「しまった」という表情で手で口元を押さえた小夜は、ぼっと頬を赤らめて、

「に、ニイチャン早くしてヨ！」

「カタコトの中国人かよ」

「さ、先に行ってるから！」

そう言い捨てると、くるりと身を翻して早足に部屋を出ていってしまった。

残された慶太郎はしばらく迷った末、結局小夜が見繕ったポロシャツに袖を通して、一応サングラスは胸ポケットに差して、小夜の後を追った。

夏休みも、もう残り少ない夏の日。

依然として和らぐことのない暑さの中を、小夜とともにバスに乗って、駅へやってくる。

待ち合わせに指定した場所では、すでに悠己と瑞奈が先に待っていた。

前回の花火で騒がせたお詫びに、例の喫茶店でまた奢ってやる。

なんてことを言ったのを悠己が「奢りなら妹も一緒に」と始まって話が転がりに転がり、みんなでまず映画を見て、それから食事、そのあとはなんか適当に、という運びとなった。

「おまたせしました姫！」

そうおどけつつ小夜が瑞奈に向かって、謎の敬礼をしてあいさつをする。

正直最初はここまでうまくいくとは思っていなかったのだが、意外にこの二人も気が合うらしい。

一方でこちらは「待たされたせいでお腹すいたなぁ」などと悠己からアピールをされながら、二人で妹たちの前を並んで歩きだす。

そういえば夏休み始まってすぐにも似たような状況があったな、と思っていると、ちょうど悠己も同じことを思ったのか、

「なんだかいつぞやを思い出すね」

「ああ、きれいなお姉さん二人組から、これまたずいぶんグレードが下がったよな」

発言が聞こえたらしく、背後の妹二人から襲撃を受ける。

嵐が去っていったあと、慶太郎は襟元を正しながら、改めて悠己に向かって言った。

「……なんか悪かったな、この前の花火。いろいろとゴタゴタして」

「いや別に」

悠己はいつものそっけない調子で返してくる。

本当に何も気にしてないような、いつもどおりの顔だった。

初めて見たときから、変わってない。

それは高校に入学してひと月ほど過ぎた頃の、体育のバレーボールの授業のときだった。

各自二人組を作って、トスを上げる練習。

一目散に声をかけた相手に断られ、二人目は他の人と誘うタイミングが被って変な空気になり、焦っているうちにどんどん周りではペアができていった。

このときたまたま間が悪かっただけではなく、その予兆はすでにあった。

陽気で、軽いノリで、お調子者で、噂が好きで、かわいい女の子には目がない。

当初変わろうと思い描いていたのはそんなキャラで、見た目もそれらしく派手に、振る舞い方もすっかり板についていたつもりだった。

だけどこのキャラ、実際は徹底的に不評だということは明らかだった。

入学してすぐの自己紹介は完全に上滑り、その後あたり構わず声をかけていくも一歩引いた対応をされ、盛り上がっているところに自分が入っていくと場が白けるのがわかった。

いくら見た目を取り繕ったところで、本当に上っ面だけで何も芯が通っていない、まさしく軽薄なだけのキャラ。

またしても空回りだった。お調子者の方向性を完全に履き違えていた。

そもそもその気になれば自分は変われる、なんていう思い上がりが、根本的に間違いだったのかもしれない。

けれどやめようにも、今さら後戻りはできなかった。

ここであきらめてしまったら、結局自分は何をどうやったって、うだつの上がらないダメ人間……そう認めてしまうことになるから。

そんなことが頭をよぎり、気づけば周りでは、あらかたペアが完成していた。

いよいよ冷や汗が止まらなくなって、頭が真っ白になって……目の前が暗くなりかけたそのとき。

とんとん、と何者かに肩を叩かれた。

振り返ると見覚えのない顔が、無表情で静かに立っていた。

「……な、何だよ？」

「一人余ってるみたいだから」

ぼそっと言ったそいつは、無遠慮にすっと人の顔を指さしてきた。

毛先が一部ハネているがセットではなく寝癖で、見た目明らかに冴えてなさそうなやつ。

かたやこちらは髪をワックスできっちり決めて、見た目だけはイケてるやつ。

怖じ気もせずに突然声をかけられて面食らったが、ナメられてはいけないと思い、負けじと相手の顔を指さしてやり返した。

「人の顔指さすなよ、余ってるのはそっちもだろ」

「困ってるかと思って」

「いやだからそっちもだろ」

「組んであげてもいいけど」

「なんで上からなんだよ」

「俺には一人だって最後まで生き抜く覚悟がある」

「かっけえなラストバトル前かよ、たかが体育の授業で」

「そう、たかが体育の授業で余ったぐらいで死にはしない。人生は長い」

第一印象は、とにかく変なやつだった。

あぶれて余り物の変なやつと組まされ、周りから静かに嘲笑される最悪のパターンだと思った。

けれども、向こうは一人残っていたくせに気後れすることもなく、なぜか堂々と開き直っていて……惨めさを感じさせなかった。

「じゃあ俺がスパイク打つほうで、そっちがやられるほうね」

「お互いトスする練習だって言ってんだろ。ていうかやられるほうって何だよ」

変なやつには違いない。だけども、今の自分と不思議とウマがあった。

最初は授業の間だけ仕方なくだったが、気づけばそれ以外の時間も、自分から話しかけるようになっていた。

「君まあまあ面白いね」

「だからなんでお前上からなんだよ」

「間まとかまだまだ甘いけど」

「何の話だよ」

冗談なのか本気なのかわからなかったけども、そう言われて、単純にうれしかった。

まだ自分も捨てたもんじゃない。もう少し、頑張ってみよう。

そう思った。

瑞奈と小夜が親しげに話しているのを横目にしながら、息をつく。

瑞奈の友達に小夜を……と思いつきで言い出したのも、初めはなんとなく恩返しのつもりだった。

何かしてやろうにも、悠己は妹のこと以外で、不平不満を言うことはなかったから。

この前は買いかぶってくれたけども、いつも妹が心配でしょうがないお兄ちゃん、なんてとてもそんなガラじゃない。

ただことあるごとに妹のことを気にかける悠己を見て、いつしか影響されて、真似したくなった。

でも結局、それも中途半端で、相変わらずダメなやつで……また助けられた。

「ありがとな」

気づけば、そう口にしていた。

いろんなこと、礼を言わなければならないと思った。

「どうしたの？　唐突に」

「なんていうか……そんな肩肘張って、無理することもねえなって思ってさ。やっぱ持つべきものは友だよな」

「お金は貸さないよ」

人がせっかく真面目にしたって、相変わらずだ。

ぶれない。でもそれが、心地いい。

ならばこちらもいつもどおり、気だるげに頭のうしろで手を組み、空を仰いでぼやく。

「あーあ、結局夏休みもダメだったかー……。課題も全然やってねーし」

「そういえば、真希さんとはどうなったの？」

「ん？　ああ真希さんは……まあ、ひと夏の恋ってやつかな」

花火のときに一人置きざりにしてしまって、後で謝りの電話をしたけども、それ以降はいっさい連絡をしていない。

意外なつながりがあって、話が運よく転がって……でも土台無理な話だっていうのはわかっていた。

まともな恋愛経験などない自分のような人間が、ナンパをした相手と本気で付き合えるなんて、最初から思ってない。

――じゃあ、なんでナンパなんかしたの？

プールへ向かうバスの中で凛央にそう尋ねられたときは、答えられなかった。

だって、夏休みに友達とイケてる高校生らしいことをしてみたくて。

カッコつけてナンパして、下手こいてやらかしてボロクソにされて、あとで散々グチってクダをまいて、そんなバカをやって。

本当はただそうやって、悠己と遊びたかっただけだなんて……そんなこと口にしたら、きっと笑われるだろうから。

「ひと夏の恋って、そんなたいそうなもんじゃないよね」

「言うなよ、オレも自分で言っててさすがにキモかったわ。でもまあ、なんだかんだで楽しかったしな」

「また負け惜しみを」

「別に負けたわけじゃねえよ、オレたちの戦いはこれからだエンドだよ……ていうかお前こそ、鷹月のことなんだけどさー」

「ん？」

能天気顔で首をかしげるあたり、きっとこの男は何一つ感づいていない。

その後、唯李からあの日のことは黙っていろと、きつく口止めをされた。

こちらもいろいろと迷惑をかけた手前、まったくもって頭は上がらない。

罪滅ぼしに手助けしてやろうかとも思ったが、隣の席キラーは正攻法にこだわっているのか、ズルはお好みではないらしい。

どのみちこれ以上、脇役がしゃしゃり出る幕はないようだ。

「……まあいいか。しかしほんとラッキーボーイだよお前は。神席引いたよな、マジで神だよ神」

本当、それに尽きる。

こんな変わったやつに惚れ込む女子と、偶然隣同士の席になるなんて、相当な確率だ。

結局最後はめぐり合わせ。時の運。

いまいち冴えないやつにだって、突然運がめぐってくることもある。

だからあのとき、あの場所で二人余ったのも、めぐり合わせ。時の運。

苦い経験もあったけども、そのおかげでいい出会いもあった。

「ま、初代ラッキーボーイはオレなんだけどな」

「さっきからその単語は何？　それに神とかなんとかって……宗教じみたやつ？」

悠己が警戒の表情を浮かべながら、あとずさって距離を取る。

その顔に向かって豪快に笑うと、めぐり合わせの神に感謝しつつ、友の肩を力強く叩いた。

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