通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？ 3 (富士見ファンタジア文庫)
Author: 井中 だちま
Date: 2017-08-20 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 富士見書房

通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？３

井中だちま

富士見ファンタジア文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ　ある母親による経過報告

第一章　おっと、こんなところに轍があるぞ。まあ踏まないけど。いや踏まないから。

第二章　お母さんギルドは千客万来！……って、招かれざる客ばっかかよ！

第三章　母親が揃うと連鎖する。パズルゲームの話じゃない。恐ろしい何かの話だ。

第四章　受け止める勇気。慈しむ心。あと全身鎧。それが母親に必須の……ん？　鎧？

第五章　その願いを叶えないでくれと、強く願った。だが願いは叶えられた。

エピローグ

あとがき

プロローグ　ある母親による経過報告

【問：息子むすこもしくは娘むすめと仲が良くなったか】

少しずつですが　距きよ離りは縮まつているように思います

【問：息子もしくは娘と話をする機会は増えたか】

家にいた時に比べて格段に増え　嬉うれしい限りです

【問：息子もしくは娘に言われて嬉しかったことは何か】

やつぱり俺の母さんは最高だぜ　と言つてもらえて嬉しかつたです

【問：息子もしくは娘に言われて嫌いやだったことは何か】

特にありません（言われて悲しかつたことや寂さびしかつたことはありますけど）

【問：息子もしくは娘と一いつ緒しよにどんなところへ出かけたか】

町や村　学園と　あとフイールドにも出かけました

【問：息子もしくは娘の好きなものを知ることができたか】

薄うす々うすは感付いていましたが　やはり私のことが大好きなようです

【問：息子もしくは娘の嫌きらいなものを知ることができたか】

私に変なことをするモンスターを特に嫌っているように思います

【問：息子もしくは娘のいいところは？】

全部です

【問：息子もしくは娘の悪いところは？】

強しいて言うのであれば　言こと葉ば遣づかいでしょうか

【問：息子もしくは娘と一緒に冒ぼう険けんの旅に出て、いかがですか？】

毎日が楽しくてたまりません　他ほかのご家庭にも是ぜ非ひお勧すすめしたいです

【問：（任意）ゲーム内に新たに加えてほしい物品や要素など、ご希望がございましたらお知らせください。今後の運営の参考にさせていただきます】

デジタルカメラがあつたら素す敵てきだと思います　息子の活かつ躍やくを記録して保存しておきたいので是非お願いします　あと息子や仲間の子たちは　コンビニのスイーツが無む性しように食べたくなる時があるそうなので　町にコンビニがあればいいなと思います

アンケートフォームに記入を終えて。

「一応書けたけど……これでいいのかしら……」

真ま々ま子こは立体表示されているウィンドウ画面をじっと眺ながめ、小首をかしげる。

アンケートは、親子が二人一組で参加する謎なぞ技術フルダイブ型ＭＭＯＲＰＧ〝ＭＭＭＭＭＯＲＰＧ（仮）〟に関するもの。内容的には簡単なものだが、運営者である日本国政府に提出するものだから、不備があってはよくない。

本当にこれで大だい丈じよう夫ぶか……真々子が何度もチェックを繰くり返していると。

「せいっ！　はっ！　そしてここで、とどめの、ハイエスト・スカイセイヴァー！　いけええええっ！　ずばーんっ！……フッ、決まったぜ」

最愛の息子のかけ声が聞こえてきた。目を向けると、宿屋の裏庭に真まさ人との姿がある。剣けん術じゆつのトレーニングをしているようだ……攻こう撃げきを決めた後のポージングの練習も含ふくめて、非常に熱心に頑がん張ばっている。

邪じや魔まをするのは悪いと思いつつも、ここはやっぱり最愛の息子を頼たよっちゃいましょうということで、真々子は真人に声をかけた。

「ねえマー君、ちょっといいかしら。お願いが……」

「どぅぉわあああああっ!?　かかか母さんっ!?　いつの間に!?　そこにいたのかよ!?」

「え？　え、ええ、いたけど……そんなに驚おどろいてどうしたの？」

「いや!?　いや別に!?　誰だれもいないところでオリジナル必殺技（超ちよう格好いい）の練習をしてたつもりが思いっきり見られてて驚いてるとかそんなことは全然ないんだけど!?……で、えっと、な、何だよ！　用件があるなら早く言えよ！」

「え、ええ、それじゃ……実はね、お母さんにも国からのアンケートが送られてきたから、記入してみたんだけど……何だか心配で……だからね、マー君にチェックしてもらいたいの。お願いできる？」

「アンケートのチェック？……そんなことかよ。ったく……あー、まあいいけど」

ものすごく面めん倒どう臭くさそうに言いつつも、真人はトレーニングを切り上げて真々子のところへやってくる。輝かがやく汗あせが素敵すぎて格好良すぎる息子だ（母親個人の感想です）。

声をかけたら返事をしてくれて、お願いしたらちゃんと聞いてくれる。それだけでももう感無量で、真々子は嬉しすぎてニコニコしてしまっているが。

一方で、アンケートフォームに目を通した真人は表情を激変させた。羞しゆう恥ちと怒いかりがごちゃ混ぜになってもう真っ赤。

「おいいいいっ!?　何だよこれ!?　ふざけんなよ！　噓うそばっか書いてあるじゃんか！」

「え？　噓なんて書いてないけど……」

「いや噓だろ！　俺は『母さんは最高だぜ』なんて言ったことないし！　事実無根だ！」

「あらやだ……ちょっとだけ願望が出ちゃったのかしら……」

「国に提出するアンケートなんだから真ま面じ目めに書けよ！　あと〝やつぱり〟とか〝フイールド〟とかも勘かん弁べんしてくれ！　小さい文字の打ち方教えてやるから！　そういうの本気でもやもやするんだよ！　いたたまれないんだよ！　頼たのむから直してくれ！」

「わ、わかったわ。それじゃ修正するわね。修正ボタンは……あ、これかしら」

と、真々子が何の気なしにぽちっと押したのは【送信】ボタンだ。アンケートフォームは無事に送信完かん了りようされちゃって。

真人はもう愕がく然ぜんとするしかない。

「おいそこ……何で送ってんだよ……思い付きで適当なことすんなよぉぉぉ……」

「あ、あら？……んもう。お母さんったらドジッ子なんだから。てへ」ママペロ

「だからそういうこともするなってば！　しかも〝子〟じゃないし！　ああもう！　ああもうっ！　うがああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

必要なのは、レベルよりも、スキルよりも、息子の忍にん耐たい力。

そんな親子の冒険が今日も幕を開ける。

第一章　おっと、こんなところに轍てつがあるぞ。まあ踏ふまないけど。いや踏まないから。

果か敢かんに戦う勇者の姿とはいかなるものか、強くイメージして、実行する。

心は熱く、しかし冷静に。

体の緊きん張ちようを解きほぐし、膝ひざを軽く曲げ、身を沈しずめた姿勢になって。

大いなる天空の力を秘ひめた聖剣フィルマメントを握にぎり、恐おそれを振ふり払はらって踏み出す。

「うおおおおっ！　いくぞおおおおおっ！」

渾こん身しんの気合いを吐はき出し、勇者真まさ人とは突とつ撃げきする。一気に敵との間合いを詰つめて……

そこに背後から絶ぜつ妙みようなタイミングでサポートが入る。

「援えん護ごします！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……攻昇サリーレ！」

仲間の一人、純白の癒ゆ術じゆつ師しメディが攻撃力を上じよう昇しようさせる補助魔法を唱えた。高く掲かかげられた杖つえから強化の光が放たれて真人に降り注ぐ。

回復魔法と補助魔法のエキスパートであるメディの援護は効果充じゆう分ぶん。真人は肉体的強化と共に、何者にも負けない確信を得て、敵に渾身の一撃を叩たたき込む。真人の攻撃。

大上段からの振り下ろしで、ズバッと！

「よし、俺の攻撃がクリティカルヒット！　俺の攻撃で敵を……！」

倒たおしたかに思えた、というか、真人はそのつもりだったのだが。

「まだよ！　敵はまだ残ってる！」

真人を背後から追い抜ぬいて、真しん紅くの賢けん者じやワイズが最前線に躍おどり出た。その手に魔法書を出現させ攻撃態勢に入る。

「相手は地上の敵よ！　対空特化である真人の攻撃は効果が薄うすかった！　ということで、あたしが連続魔でとどめを刺さすわ！」

「おいワイズ！　とどめを刺すだけなのに魔法を同時に二発も放つ必要があるのか！」

「あるわ！　だって、あたしがそうしたいから！」

「おっけーわかった好きにしろ！」

「もちろん好きにするわよ！　凄すごすぎるあたしの凄すぎる連続魔で吹ふき飛ばしてやるっての！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……風断ベント・ターリオ！　さらに！　爆炎ボムバ・フイアーマ！」

ワイズの連続魔が発動。対象物を切り裂さく風の刃やいばが吹き荒あれ、切り散らされた破片を炎が焼き尽つくす。

荒れ狂くるう炎が収まると、そこにはもう塵ちりすらも残されていない。

真人たちはモンスターを倒した！　圧あつ倒とう的てきな強さで勝利したのだ！　やったぜ！

というような感じで。イメージ的には大体そんな感じで。

「よし、基本的にはこんな感じだな。いいコンビネーションだ」

「そうですね。だいぶ呼吸が合ってきたように思います」

「今のあたしたちなら向かうところ敵なしって感じよね。ふふん」

真人たちは武器を納め、互たがいに笑えみを交かわした。うんうん上出来。ということで。

今戦っていたのは架か空くうの敵。要するにトレーニングだ。

癒術師メディを新たに仲間に加え、パーティの総合戦力は飛ひ躍やく的に上昇した。だが肝かん心じんなのは、個々の能力をいかに連係させるかという点。各おの々おのが確実に機能することがパーティとしての強さにつながる。というわけでトレーニングしていた真人たちである。

その結果は上々。調子に乗って若じやつ干かんむかつくドヤ顔だが基本的な顔立ちはまあ可愛かわいいと言えなくもないワイズに、極ごく上じようの綺き麗れい系で上品な微笑ほほえみを浮うかべている美しいメディ……そんな二人をあらためて見つめる真人も笑顔だ。

「……ふふっ。参ったな」

「ちょっと真人。何笑ってるのよ。気持ち悪いんだけど」

「おいワイズてめえ気持ち悪いとか言うなよ。俺は、一応お前も含めて、頼もしい仲間がいることを心から喜んでいるんだぞ。一応な」

「あーはいはい。一応仲間に入れてくれてどーも」

真人とワイズがいつもの調子で憎にくまれ口を叩き合うと、そこにメディも自然に加わってくる。

「うふふ。ワイズさんは素直じゃありませんね。私は真人君と同じ気持ちですよ。頼れる仲間がいるというのは素晴らしいことです」

「うむ。メディは素直でよろしい。同じ気持ちを共有できてこそ仲間だ。……ということで、共有できないその他一名はしょうがないからクビに……」

「ちょっ！　そういうのやめなさいよ！　あ、あたしだって同じ気持ちだし！　あたしたちは、あたしを含めて仲間！　あたしを含めて最強！」

「そうですね。私たち三人は最強パーティ……と、言いたいところですけど……」

メディは少し言葉を濁にごし、ある方向へ視線を向けた。そちらをじっと見つめている。「あー、うん」ワイズも委細承知している様子でそちらに目を向けた。

真人としては、できることなら直視したくないのだが、見ても見なくてもそこにある現実は断固としてそこにあるので、仕方なく目を向けると。

そちらには、もちろんいるのだ、その人が。

「うふふ！　お母さん頑張っちゃうわよ！」

高校生の息子むすこがいると説明しても誰も真に受けてくれないほど若々しく。

亜あ麻ま色いろの髪かみも、お気に入りのワンピースも、ふわっと緩ゆるやかで。

愛情がたっぷり詰まった豊かな胸を張って凜りんと構えているその人。

通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さん──真ま々ま子こがいる。

でもってそちらは本当に戦せん闘とう中だったりする。真々子の前には有う象ぞう無む象ぞうのモンスターがどっさりいるようだが……

「お母さんの攻撃よ！　えいっ！」

右手には母なる大地の聖剣テラディマドレ。左手には母なる大海の聖剣アルトゥーラ。真々子が気合いと共に二本の聖剣を振り抜くと。

刹せつ那な、大地から鋭えい利りな石の刃が無数に突つき出し、同時に無数の水すい弾だんが一いつ斉せい掃そう射しやされて、どっさりいたモンスターは刺されて切られて貫つらぬかれて一いつ匹ぴき残らず倒された。

そりゃもうあっさりと。何秒とか数えている暇ひまもないくらい速そつ攻こうで、はい終しゆう了りよう。

戦闘が終了したら、ちっちゃな頑張り屋さんの出番だ。

モンスターを倒すと、その場に〝ジェム〟と呼ばれるサイコロ状の物質が残される。換かん金きん用素材であるそれを回収するのは、十二歳の女の子旅商人ポータの仕事である。

「わわっ！　またまたすごい量です！　これは回収し甲が斐いがあります！　ふぁいとー！」

ポータは魔ま法ほうのショルダーバッグの口を大きく開いて両手で構え、山のように積もったジェムの回収に挑いどむ。ブルドーザーのように果敢に突撃だ。……ブルドーザーとか言うと厳いかつい感じだが、ポータドーザーはとっても可愛い。膝に乗せてなでなでしたいくらい可愛いドーザー。

と、そんな時、ポータが不意に声を上げた。

「……あ、またモンスターが現れました！　気を付けてください！」

モンスターを発見。戦闘だ。

今こそ連係トレーニングの成果を示す時。傍ぼう観かんしていた真人とワイズとメディは急いで戦場に駆かけ付けようと、走り出す姿勢になった……のだけど。

真人たちが一歩を踏み出すより早く。

「大だい丈じよう夫ぶよ！　お母さんに任せて！　えいっ！」

真々子の攻こう撃げき。頭割り全体攻撃の二回攻撃が炸さく裂れつし、ぐわーっと現れたモンスターたちはズバズバブシャーッでギャーッと倒された。はい瞬しゆん殺さつ。

そんな具合で、戦闘はつつがなく終了しまして。「うふふ！　やったわ！」真々子が勝利の喜びでぴょんぴょん跳はねて、ポータが急いで回収作業に取り掛かかって。

で、こちら。

真人とワイズとメディは、走り出そうとしていた体を、ゆっくりと直立状態に戻もどした。

そして三人で黙だまって見つめ合う。特に意味はないが、そうするしかなく、見つめ合う。

メディがふと口を開いた。

「……あの、いいでしょうか」

「ああ。言いたいことがあったら何でも言ってくれ。ちゃんと聞くから」にこっ

「それはあたしたちもたどってきた道よ。遠えん慮りよはいらないわ」にこっ

真人とワイズが、夢も希望も失った人みたいな顔で微笑みかけると、メディはちょっと戸と惑まどいながらも尋たずねる。

「あの、何と言いますか……このパーティの戦闘は、私がイメージしていたものとかなり違ちがうようなんですけど……普ふ段だんからこういった具合ですか？」

「まあな。戦闘はいつも、母さんの開幕ぶっぱで即そく終しゆう了りようだ」

「私のようなヒーラーが補助魔法をかけて戦闘を有利に進めるという展開は……」

「通常戦闘ではまったく用なし。ボス戦では……まあちょいちょいあるかな」

「じゃ、じゃあ、戦闘で傷付いた仲間に回復魔法をかけるとか……」

「言った通り、開幕と同時に終わるから、ダメージを負うことがない」

「で、でしたら、私は戦闘では何をすれば……？」

「今やってる通りよ」

突っ立ったまま、真々子無む双そうの様子を遠巻きに眺ながめる。以上だ。

あまりにもやることがなくてどうにかなりそうだったら、やることがないメンバーで集まって連係トレーニングとかして〝自分たちは頑がん張ばっているぞ！〟という気分になってみるとか。そういうこともできるが。

基本的には、何一つやることがない。

真人とワイズが再び絶望した顔でにこっと微笑みかけると、メディは深く俯うつむいた。「……ちょっと失礼します」そしてメディは二人の前から去り、道みち端ばたにあった岩の前に立つ。あまりにも暗い目つきでその岩を見下ろして。

メディの闇やみが発はつ露ろする。

「……はぁ……別に真々子さんに文句を言いたいわけではありませんよ？　そういうことではないんです。そうじゃなくて、そうではないですけど……このやるせない気持ちをどうすればいいのでしょうか……私はヒーラーとして戦闘でお役に立って、仲間の中で確固たる地位を築いていかなければならないのに……ああもう……鬱うつすぎですよ……」

とか何とかブツブツブツブツ呟つぶやきながら、メディは岩を蹴けりまくる。ヤクザキックでガスガスガスガス蹴りまくる。さらに杖でしばきまくる。打撃攻撃力が強化された殴なぐりヒーラーの全力でガンガンガンガン叩きまくる。めっちゃ怖こわい。雲一つない晴天の下で、そこだけ闇が漂ただよっている。

母親に抑よく圧あつされてストレスフルに育った結果、メディの内側には大量のダークパワーが蓄ちく積せきされることとなった。長い年月をかけて蓄たくわえられたそれは容易に消え去ることなく、母親と和解した今でも彼女の性質として存在している。治す手立ては今のところ見つかっていない。よってこの有り様。

ぶっちゃけ引くが、勘かん弁べんしてほしいが……

「はぁ……でもまあ、メディの気持ちもわからなくないな。俺も最初の頃ころはずっとそんな感じだった気がする。母さんが出しゃばる度たびに、妙みようにイライラしてさ」

「そうね。思えばあたしもそうだったわ。ちっとも活かつ躍やくできなくて、ストレス溜たまりまくりで……今はまあ、慣れてきたけど……」

現状に納なつ得とくしているように呟いて、しかしワイズは小さく首を横に振ふる。

「でもさ真人。あたしたちってさ、何かもう諦あきらめ入っちゃってるけどさ……でもやっぱ、それじゃダメだって気もするわよね」

その言葉に、真人は頷うなずく。

「ああ。このままじゃダメだ。俺たちは変わらなきゃいけない。強くなる必要がある……どんな敵よりも、そして、母さんよりも」

枯こ渇かつしていた気力をどうにか絞しぼり出し、真人は答えた。

すると途と端たんにワイズが吹きやがった。

「ぷっ。『強くなる』とか言ったし。ちょー真顔だし。ホントそういうこと言う男子ってうけるわー。面おも白しろすぎなんだけど」

「ちょっ、おまっ！　誘ゆう導どうしやがったな！」

「引っかかるとか馬ば鹿かすぎー。……ていうかさ、この前も同じこと言って爆ばく死しだったじゃん？　最終的には真々子さんにいいとこ全部持っていかれちゃって……あれ、もしかしてこれデジャブ？　あんた今回も爆死するの？　わー、期待してまーす」

「期待すんじゃねーよ！　お前何なの!?　ホント腹立つわ！……言っておくけどな、今回は違うぞ！　この前みたいなことには絶対にならないからな！」

そうだ。今回は違う。絶対に違うとここに誓ちかう。

真人は今度こそ、望む強さを手に入れるのだ！　絶対に！

たぶん、絶対に！

ということで。

「それじゃみんな、しゅっ……」

「それじゃ出発しましょう！　行きましょー！　おー！」

「「「おー！」」」

「ちょっ、母さん……俺が号令かけようとしてたのに……まあいいけどさ。そんなことでいちいち文句を言うようなガキは卒業したからさ。別にいいけどさ。……でもさ、もうちょっとこう、勇者でリーダーである俺の顔を立てるとかさ、そういう気き遣づかいがあっても別に困らないっていうかさ……まあいいけどさ」

真人が何か言っているが、誰だれも聞いていないようで。

真々子の活躍により周辺のモンスターを一いつ掃そうした一行は、真々子の号令と共に出発。真々子を先頭に草原フィールドをゆったり進む。

母親に、十五歳の少女二人に、十二歳の女の子。四人でワイワイおしゃべりしているその輪の中に入るのはどうも気が引けるというか、混入可能な気がしないので、真人のポジションは自おのずと最さい後こう尾びだ。一人でのんびりついていくスタイルで。

女性たちの後ろ姿を適当に眺めつつ、真人は何気なく思う。

「（女に囲まれてハーレムする主人公とか、俺にも可能性はあったんだろうけどな……）」

結論から言うと、その可能性は、あくまで可能性でしかなかった。結果は大ハズレ。

突とつ然ぜんのゲーム内転送という事態になり、真人は異世界転送系物語の主人公として素す晴ばらしすぎる日々を送る……と思いきや、母親同どう伴はんで。

その母親が、勇者である真人が雑魚ざこに思えるほど圧あつ倒とう的てきに強くて。

おまけに、転送されたゲームそのものに、母親と仲良くならないとクリア不可などという鬼き畜ちく設定がされていたりとか。

本気でもう散々すぎる宿命を背負ってしまった真人である。

なのだが。

「（文句言ったり拗すねたりしててもしょうがないからな……できることをしよう）」

今の自分を受け入れ、不都合を変えるために何かしようとする。何をすればいいのか考える。真人はそんなスタイルを身に付けつつある。

これはもしかして成長というやつなのでは？　なんてことを思ったりもしながら。

「さて、気分上げていきますか。今回の目的は……こいつだ」

真人はポケットから一枚のビラを取り出した。小さく折りたたまれているそれを広げて紙面に目を走らせる。

一ひと際きわ大きく書かれている見出しの文章は。

【新築タワーダンジョン公開中！】

という具合で。

まるでポスティングされている不動産のビラみたいな、というか、明らかにそれを意識して作られているビラだ。運営はふざけているのかと、もっと世界観を大事にしろと、文句を言ってやりたいところだが……喉のどまで出かかった言葉は出ずに止まる。

見出しの次に、こんなことが書かれているのだ。

【攻略された方は、どんな願いでも一つ叶かなえられます！】

確かにそう書かれている。念を押すように【※本当です】と注意書きも添そえてある。

これは限界突とつ破ぱの特大報ほう酬しゆうだ。

「（どんな願いでも叶えられる、か……）」

真人はじっくり考える。叶えたい願いは何だろう。

まず思いついたのは、母親同伴という鬼畜制限の撤てつ廃ぱいなのだが、【※親子二人一組という制限の解除など、親に関する仕様の変へん更こうは一いつ切さいできません】という注意書きがある。【※即そく座ざにゲームクリアも不可です】という記き載さいもあって。

さらに【※願いを増やす願いも無効です】とか【「最高の状態」等、抽ちゆう象しよう的な表現も受け付けません】など、とても読みにくい小さな文字でびっしりと書かれている。注意書きなんて大体そんなものだろうけど、それにしても多すぎ。用よう意い周しゆう到とう。

叶えられる願いは、ゲームの進行上プレイヤーが望む特定の何かに限られるようで。

「（んー……だったらやっぱり、俺自身の強化かな……）」

母親の上を行く強さを手に入れて、俺ＴＵＥＥＥＥＥの素晴らしい物語を紡つむいでいく。やっぱこれだろ。これしかない。

となると、どう願えばいいだろうか……最強のスキルを習得……いやいやステータスをカンストさせるとか……んー、難しいところだ……

と。

「ちょっと真人ぉー！　何してんのよー！　立ち止まってないで早く来なさいよー！」

「え？……あ、ああ！　すぐ行く！」

いつの間にか足が止まっていたらしい。考え事に夢中になりすぎた。かなり先にいるワイズに呼ばれた真人は慌あわてて走り出し、待っていた仲間たちと合流する。

するとワイズが、真人が手にしているビラをチラ見して、反射的に引っぱたきたくなるほどムカつく悪質な笑えみを浮うかべた。

「あのさぁ、何か期待しちゃってるところ悪いんだけどさぁ……」にやにやぁ～ん

「黙だまれワイズ。お前が言いたいことはもうわかっている黙れ」

「はいはい、じゃああたしは言わない。代わりにメディとポータが言うから」

「え？　私がですか？」

「ええっ!?　自分もですか!?」

「誰かが言ってやらないとでしょ？　衝しよう撃げきの事実に直面して深く傷つく前に、はっきり言ってやって軽傷で済ませてやる方がいいでしょ。違ちがう？」

「それは……確かにそういう部分はあると思いますけど……」

「うう……真人さんがすごくがっかりする前になんとかした方がいいんでしょうか……」

「そうそう、それが優やさしさってもんよ。だからさ」

いきなり話を振られたメディとポータは戸と惑まどっていたようだが、ワイズにしつこく諭さとされて、じっくり考えて。

二人は意を決して真人に話しかけてくる。

「あの、真人君。失礼かもしれませんけど、少しいいですか？」

「自分も少しだけ意見を言っていいでしょうか！」

「ああ。俺たちは仲間なんだから、遠えん慮りよなんていらない。二人ともはっきり言ってくれ」

「それじゃ……」

メディとポータは頷き合い、交こう互ごに訴うつたえかけてくる。

「真人君が興味を持っているそのビラは、入手方法がおかしかったですよね？」

「まあそうだな。大量に配られているビラみたいな作りをしているくせに、俺が泊とまった宿屋の部屋にだけピンポイントで配られていたな。他ほかでは一切見ていない」

「自分は、さっき見せてもらって思ったんですけど、ビラの下の方に書かれている内容がすっごく気になりました！……来場者には特典が用意されているみたいですけど……」

「うむ。来場者特典が受け取れるのは、普ふ通つうの勇者の母親という職業の者だけらしいな。そしてそんな職業の人は、うちの母さんしかいないな。つまり俺たちをターゲットにしているとしか思えない内容だな」

「じゃあ……！」

「だったらこれは……！」

「わかっている。みなまで言うな」

何かを言おうとした二人を制し、真人はそっと目を閉じる。

これはもう、徹てつ底てい的てきに、疑う余地が微み塵じんもないほど、釣つりだ。真人たち限定の釣り。

真人たちを釣り上げようとしている謎なぞの修道女のしれっとした顔が余よ裕ゆうで目に浮かぶ。

その人の計略としか考えられない。それ以外ではあり得ない。

「（……ああ、わかってる。わかっているさ）」

真人だって馬鹿じゃない。わかっているのだ。このビラがそういうものだと。

しかし。しかしだ。それでも真人は！

「でもさ……俺は、母さんよりも強くなって、冒ぼう険けんの日々を心から楽しみたいんだよ！　それが俺の願いなんだよ！　どうしても叶えたいんだよ！　本気なんだよぉっ！」

真人は、その思いの丈たけを全力の声で叫さけんだ。熱い涙なみだをぶわぁっと吹ふき出しながら、本気の気持ちを訴えた。「ぅわキモ」「そ、そこまでですか……」「すごい熱意ですぅ……」女子たちが、特にワイズがドン引きしているようだが、そんなの知ったこっちゃない。

真人はさらに気持ちを激しくぶちまけようとする。だがその時。

「マー君、お願いだから泣かないで」

横から真々子の手が伸のびてきて、泣き濡ぬれた真人の顔を抱だき寄せ、大きくて柔やわらかすぎるその胸にぎゅーっと押し付けた。甘くて落ち着くお母さんの匂においが……じゃなくて！

「ちょっ、母さん!?　いきなり何しとん!?」

「大だい丈じよう夫ぶ。お母さんはもちろんマー君を応おう援えんするわ。マー君がしたいようにすればいいから。ね？　だから泣かないで？　お母さんはマー君の味方よ？」むぎゅーっ

「わ、わかったから！　味方してくれるのはありがとうだから！　だから放してくれ！　メディとポータに笑われてるだろ！　あとワイズも小こ汚ぎたない顔でこっち見てるし！」

「おいいっ！　女子の顔を小汚いとか言うんじゃないわよおおっ！」ふんがーっ！

嚙かみつきそうな勢いで吠ほえているその顔もかなり残念なワイズである。

そしてワイズの反撃。

「ああ腹立つ！　ああもういいわよ！……本当は言わないつもりだったけどー、真人がそういう態度ならー、あたしも言っちゃおうかなー」

「な、何だよ……」

「あたしってさ、賢けん者じやじゃん？　超ちよう絶ぜつ賢者じゃん？　だから特とく殊しゆ能力みたいなので未来がちょこっと見えたりするのよねー。いやこれホントマジでー」

「え、ワイズさん、そんな特殊能力があったんですか!?」

「すごいです！　自分、ワイズさんのことを尊敬します！」

「おいおい二人とも。こいつが言うことはどうせデタラメで……」

「んじゃこの先の未来を言っちゃうけどさ……まず予定通りダンジョン行くでしょ？　そしたら真々子さん無む双そうで楽々攻略で、願いを叶える場面になって、そこで何と……」

「何と？」

「何が起きるんでしょうか！」

「真人が願いを告げようとしたその瞬しゆん間かん、真々子さんが『あら、そうだわ。朝ご飯用の卵を切らしちゃってるから、卵が欲しいわ』とか言っちゃうわけよ」

そうして真人の手に卵がぽてっと落ちてくる。やったね。なんてことが……

うん、あり得る。真々子ならやりかねない。

「おいワイズ!?　恐おそろしいこと言ってんなよ!?　お願いだから撤てつ回かいして……！」

「大丈夫よマー君。お母さんちゃんと『産みたて新しん鮮せん卵でお願いします』って言うから。ああそうだわ。人数分くださいって言うのも忘れないようにしないと」

「おいいいっ!?　おい母さん、余計な事言うのはやめてくれよ!?　いいか、言うなよ!?　絶対に言うなよ!?　絶対だぞ!?」

「よーしそれじゃ、あたしの予知が現実になる瞬間を見に行くわよー」

「何だかワクワクしてきました！　仲間と共に冒険ですね！」

「美味おいしい卵を求めて、出発進行です！」

「違うよ!?　ねえポータ違うよ!?　卵じゃなくて俺の願いを叶えるために行くんだよ!?」

女性陣じんのおしゃべりと真人の悲鳴で、ワイワイギャーギャー賑にぎやかに。相変わらず真人の頭をしっかりと抱きしめたままの真々子を先頭に、一行は目的地を目指して移動開始する。

向かう先に、真人たちの運命を大きく左右するものが待ち受けている、なんて。

もちろん誰だれ一人ひとりとして知る由よしもなく、一行は塔とうを目指す。

その町の名は〝チャンカー〟という。

そこは三日月のように湾わん曲きよくした海岸線に建物が建ち並ぶ海辺の町。海の青と屋根のオレンジが織りなす色しき彩さい風景もさることながら、真っ白な帆ほを張った船たちが香かおる海風を浴びて大海原へと繰くり出していく様は、まるで絵画のように美しい。

だがその町で最も目を引くのは、入り江えの島にそびえ立つ塔だ。

海岸から渡わたされた一本の大おお桟さん橋ばしを渡った先に、世界を支える柱にさえ思える巨きよ大だいな塔がある。それこそがビラに記されていたタワーダンジョン。

遠くからでもその塔が高いことは確かく認にんできたが、チャンカーの町の入り口から眺ながめると、なおさら圧あつ倒とう的てきだ。女性陣は一様に、あまりにも高い塔を見上げてほぇーっと感かん嘆たんを零こぼしている。

「へー。町の中にダンジョンがある感じなのね。移動しやすそうでいいじゃん。……ていうか、それにしても、高たっかいわね……」

「そうですね……何階くらいあるのでしょうか……」

「自分の目でも頂上が見えません！　すっごく高いです！」

「上るのは大変そうね……頂上までのエレベーターがあれば助かるんだけど……」

そんな便利な移動手段があったら攻略もへったくれもねーだろと、ツッコミを入れるべきところだが。

母親ツッコミ係の真人はそれどころじゃない。

「どうする、どうすればいい……母さんの出しゃばりを何とかして抑おさえないと、本気で卵入手になりかねないぞ……俺の願いが朝食の一品になってしまうなんて、それだけは何が何でも避さけなければ……だがどうする……どうすれば……」

真人は本気で悩なやみ中だ。だって相手は真々子だから。光ったり浮いたり、予想もつかないことをやらかすその人をどう抑えればいいのか、ブツブツ呟つぶやきながら歩き出す。

すると、いきなりだった。

「あっ！　あなたは冒険者の方ね！　いいところに来てくれたわ！　うちの子を捜さがし出すために力を貸してちょうだい！」

「……へ？」

町に足を踏ふみ入れた瞬間、真人は不意に声をかけられた。

考え事を中断して顔を上げると、中年の女性がいる。声をかけてきた人の他にも十人程度の中年女性たちが集まっているようで……

その時、真人は何気なく感じた。

「（この人たち……もしかして、母親か……？）」

どうしてそう感じたのかわからない。漠ばく然ぜんと、相手は全員母親だと、そう感じた。

だが感覚の正体を探さぐっている暇ひまはない。母親と思おぼしき人たちは一いつ斉せいに真人の前に駆かけ付けて訴えてくる。

「お願いします！　私の話を聞いてください！　実は大変なことになっていて……！」

「うちもなんですよ！　私もう心配で心配で！　食事も喉のどを通らないくらいで！」

「何も言わずにふらっと出かけることはよくあったんですけど、でも違うんですよ！」

「塔に行くと言って家を出たままずっと帰ってこないんです！　さすがに心配で！」

「あら、おたくもそうなんですか！　うちもそうなんですよ！」

「私のところもそうなのよ！　ねえ何かご存じのことはないかしら！　何かあれば教えてほしいわ！」

「あ、だったら私もうかがっていいかしら！　こちらの状じよう況きようもお話ししますね！」

「え？　え？　え？　ちょ、何事……？」

お集まりの人たちが一斉にぶわーっと話しかけてきた、と思ったら、そっちでぺちゃくちゃしゃべりだした。何だこれ。もう何が何だか。何か大変なことが起きているようなのは何となくわかるのだが。

騒さわぎを聞きつけて真々子たちが駆け寄ってくるが、こちらも戸惑うばかりだ。

「あ、あら？　これは一体何事なのかしら……」

「随ずい分ぶんと慌あわてていらっしゃるようですけど……肝かん心じんの内容がよくわかりませんね……」

「うるさすぎでしょ。騒そう音おんレベルの騒がしさよね。ホント何なのこれ」

「わわわ！　ま、真人さん！　これはどういうことなんでしょうか！」

「すまん。俺もさっぱりだ。こうなったら……あの人に説明を頼たのむしかないな」

真人は、人だかりの向こう、通りの端はしに目を向ける。

そこには棺かん桶おけが一つ置かれている。そんなところで唐とう突とつにお亡くなりになっている人なんて、例の人しかいないわけで。「あら、いらっしゃったのね」「おー、いるじゃん」「いました！」「え？　どういうことですか？」こういう出会い方は初めてのメディを除き、誰もがその人の登場を確信した。

母親と思しき人たちは、やけに必死になって真人に声をかけてきた割りに、いつの間にか話し合いに夢中になっている。おしゃべりに気を取られて主目的を忘れてしまう……それは母親の特性である。

その隙すきに包ほう囲い網もうを抜ぬけ出した真人たちは、路ろ肩かたに置かれていた棺桶を拾って移動。中の人が聞いているといけないので〝けっこう重い〟とかそういうことは言わずに引きずって、町の裏通りまでやってきた。

「さて、それじゃワイズちゃんの出番ね」

「ワイズさんの蘇そ生せい魔ま法ほうで復活です！」

「いつものように、よろ」

「はいよー。サクッと生き返らせるから、ちょい待ち」

命の魔法も楽々操る賢者様の出番だ。ワイズは魔法書を出現させて魔法の準備を……

と、そこでメディが申し出てきた。

「あ、ワイズさん待ってください。よければ私に任せてもらえませんか？　私はヒーラーですから」

「あー、そっかそっか。メディの方が適任よね。んじゃ任せるわ」

「ありがとうございます。それではいきます……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……蘇生リアニマート！」

メディが掲かかげた杖つえから蘇生リアニマートの光が放たれ、棺桶に降り注ぐ。回復クーラや蘇生リアニマートこそヒーラー職の出番。癒術師メディの見せ場だ。

だがその一方で。

「ふむ……ワイズがまともに魔法を使う機会が一つ減ったわけか」

「ああっ!?　あたしの数少ない活かつ躍やくの場をメディに取られた!?」

衝しよう撃げきの事実に気付いて愕がく然ぜんとしている賢者がいる。「……（にやり）」ほくそ笑えんでいる美少女ヒーラーもいるようだが、まあいいとして。

処置が完かん了りようし、棺桶の中から修道女姿の例の人がむくっと体を起こした。どんな時でも冷静すぎる美び貌ぼうで真人たちを見み渡わたして軽く会え釈しやくしてくる。

「おや、これは皆みなさん。お久しぶりです。私はシラーセ。現れるたびに名前と服装を変えるのがいい加減面めん倒どう臭くさくなってきたのでもうシラーセだけでいいかなと思い始めているシラーセですとお知らーせします。シラーセなだけに」

「心情をお知らーせしてくれてどうも」

「その辺はもう好きにしてもらっていいけどね」

「うふふ。シラーセさんは相変わらず不思議な方ね」

「シラーセさんはいつでもどこでもいつも通りです！」

「ご無ぶ沙さ汰たしていますシラーセさん。……それで、さっそくですが……」

「どうして私が死んでいたのか、ですね。わかりました。私の死について興きよう味み津しん々しんのメディさんのために、丁てい寧ねいにお知らーせさせていただきましょう」

「え？　いえ、その辺りについてのお知らせは不要です」

「えっ……？」

メディがはっきりお断りすると、シラーセは普ふ段だんよりも三割ほど目を見開いて、メディをじーっと見つめ返す。じーっと。じーっと。何か途と轍てつもない感情の蠢うごめきを感じる。ヤバいよこれ。「あっ、えっと、はい！　お知らーせを聞きたいです！」「だと思いました」シラーセのお知らーせを邪じや魔ましてはいけない。メディは大事なことを学習した。

ではシラーセからのお知らーせだ。

「さて私の死についてですが……直接的な原因は、まあ要するにいつもの死亡バグです。通りの脇わきの垣かき根ねに触ふれたらぽっくり逝いってしまったという具合です」

「またバグ死ですか。ていうかバグ多すぎでしょ。デバッグちゃんとしましょうよ」

「真人君がおっしゃる通りです。ですので運営の一員である私が日々デバッグ作業に勤いそしみ、日常的に死んでいるわけですが……今回ばかりはそのバグに救われました」

「え？　死亡バグに救われたって、どういうことですか？」

「実は私も皆さんと同じように、町の母親キャラにいきなり助けを求められてしまいまして……ですが私は運営側の人間。プレイヤーのために用意されたイベントを私が進めるわけにはいきません。ということで」

「死んで進行回かい避ひですか。なるほど、それは確かに救われましたね。……じゃあそのままイベントの概がい要ようについてお知らーせをお願いします」

「それなのですが……ふむ……」

真人が尋たずねると、シラーセはすらすらとしゃべり出すかと思いきや、じっくりと何かを考え込んで……おもむろに立ち上がる。

「……お知らーせさせていただく前に、少々確認したいことがあります。お手数ではありますが、これから私と共に塔とうの探たん索さくをしていただけますか？　下層部の簡単なところまでで構いませんから、どうかお願いいたします」

「え？　あ、はい。もちろんＯＫですけど……」

「ありがとうございます。では参りましょう。さあどうぞ」

シラーセは真人たちに先立ち、塔に向かって足早に歩き出す。

彼女にしては珍めずらしく、鉄てつ壁ぺきの冷静さが欠けているような、どうにも落ち着かない様子のシラーセだ。

塔は町の領域の中。海岸から伸のびる大桟橋を渡った先、入り江えの島に立っている。

塔はあまりにも巨大だ。高さは言うに及およばず、横よこ幅はばもかなりのもの。近くまで来ると、端から端が視界に収まりきらず、どこまでも続く壁かべにしか見えない。

そんな途と方ほうもない塔の根元に大おお扉とびらがある。

「ここが入り口みたいですけど、がっちり閉じてますよ。どうやって入れば……ん？　何だこれ？」

入り方を尋ねようとしたその時、真人の足元に小さな魔法円が浮うかび上がった。続いて他ほかの仲間たちの足元にも同様の魔法円が順に発生していって……

次の瞬しゆん間かん、閉ざされていた大扉がゆっくりと開かれた。

「ふむ。まずは仕様通りですね」

「仕様って……シラーセさん、今のは……」

「詳くわしいことは追い追いご説明させていただきますので、どうぞ中へ。取り急ぎ現地調査にご協力ください」

「あ、はい……わかりました」

焦あせっているようにさえ思える速度で進んでいくシラーセに続き、真人たちも塔に足を踏み入れる。

まずは一階。内部は薄うっすらと暗い石造りのダンジョンだ。大人数でも余よ裕ゆうで進めるほど広い通路が奥へ真っ直すぐ伸びている。

「この塔の名は〝ソロゴロシの塔〟といいます」

「ソロゴロシ……」

「何だか恐おそろしい名前だわ……」

「大だい丈じよう夫ぶですよ真々子さん。ソロゴロシとはつまり〝ソロでは不可能〟という意味。単独で冒ぼう険けんをするソロプレイヤーでは攻こう略りやくできませんよと、名前でお知らーせしているだけです。ご安心ください」

「ソロ不可能なダンジョンか。それは確かにソロ殺しだわ。……でもって、ここって何階くらいまであるの？」

「ずばり、百階です」

「え、百階までですか？……充じゆう分ぶん多いような気もしますけど、でも外観からすると不自然なほど少ないですね……」

「メディさんがおっしゃることはごもっともです。……実際のところ、企き画かく段階では一万階を予定していたようなのですが、ゲームにフルダイブさせた生身の人間にそれだけの階層を上らせるのは無茶すぎるということで、大おお幅はば軽減されたそうです」

「い、いちまんかい……普通のゲームだったとしても、自分には一万階もある塔を上るのは無理だと思います……」

「おやおや、最近の子は軟なん弱じやくですね。私はかつて一万階上ったことがありますよ。スペクトラルな塔をせっせと上りましたよ。余談ですけどね」

説明と雑談を交えつつ先へ。

塔はダンジョン。そこにはもちろん「あら、モンスターだわ。えいっ」恐ろしいモンスターがいるのだが真々子が通常全体二回攻撃で以下略で、真人たちはもはや悟さとりを開いた人のように穏おだやかな顔で見ているだけで。

そうしてしばらく行くと、かなり広めの空間に出た。

一見すると何の変へん哲てつもない部屋だが……いや、少々気になるところがある。部屋の床ゆかには正方形の石が敷しき詰つめられていて、そのうちの数枚に、薬くすり瓶びんやバッグ、魔法書やつむじ風の図形が刻まれている。

「あの、シラーセさん。床に何か……あ……これってもしかして？」

「気付かれましたか。おそらくご想像の通りですよ。このダンジョンの内部には、踏ふむことにより様々な効果が発生する床が至る所に配置されています。……これも本来の仕様通りのようですね……では真人君、そちらにある薬瓶のマークを踏んでみてください」

「わかりました。それじゃ……よっと」

真人は薬瓶のマークが刻まれている床を踏んだ。すると生命力に満ちた光が沸わき上がり真人の体を包み込む。

真人のＨＰが回復した！

「おー、やっぱそういうことか。あるある。こういうのゲームでやったことある」

「そうでしょうとも。つまりそういうことです。薬瓶のマークは回復。そしてバッグは……せっかくですからポータさんにお願いしましょうか」

「はい！　自分、踏みます！」

ポータは指定された部分に駆かけ寄って、「えいっ！」ぴょこりんっとジャンプして床石を踏んだ。するとポータの前にぽわんっとカギが出現。

ポータは【出口のカギ】を入手した！

「わぁ！　アイテムが出ました！　すごいです！」

「その特とく殊しゆアイテムの使い方は後ほど説明するとして、お次は……」

「はいはい！　あたしやる！　魔法書のマークが刻まれてる床を踏むわ！　これってつまり魔力アップでしょ！　つまりあたし用じゃん！　おらおらおらぁっ！」

言うが早いか、ワイズは魔法書マークの床を連続でガスガスガスガス踏みつけた。

するとそこから薄うす暗ぐらい霧きりが噴ふん出しゆつして「あ、あれ？」ワイズは霧にまとわりつかれて。

ワイズは魔法を封ふうじられた！

「……な……ぬ……？」ぼーぜん

「ワイズさんが踏んだのは、魔力アップと見せかけて魔法封じのトラップです。ちなみにトラップの効果は、戦せん闘とうなどで発生する異常状態とは異なるため、アイテムや魔法では治ち療りようできません。おまけに踏んだ回数だけ効果が重複します」

「ちょ……えええええっ!?　ぅえええええええええええっ!?」

「うわぁ……やっちまったな……」

「あうぅぅ……アイテムで回復できないのなら、自分はお役に立てません……」

「なんてことなの……踏んだ回数だけ効果があるなんて……ワイズちゃんは何度も床を踏んでいたみたいだから、もしかしたらもう一生魔法が使えないかも……」

「ままま真々子さんんんんっ!?　さりげなく恐ろしいこと言わないでええええええっ!?」

ワイズは、終わった。「ちょ待って!?」彼女にかける言葉が見つからない。「何か言ってよ！　ねえ！」真人たちは暗く俯うつむき、本気で泣きが入って顔がぐっちゃぐちゃになっているワイズからそっと目を逸そらす。「見て！　あたしを見て！　あたしはここにいるから！」仲間だったワイズはもういない……

と、そんな時。

「ワイズさん、大丈夫ですよ！」

メディが力強く声を上げた。メディは間ま違ちがいのない美少女天使の微笑ほほえみを浮かべ、ワイズをそっと抱だきしめる。「ああ、メディ！　マイベストフレンド！」今にも死にそうだったワイズは心底救われた笑みを浮かべている。美しき女子の友情……

「ワイズさん。後のことは私に任せてください。今までお疲つかれ様でした」にこっ

「あっれええええっ!?　お別れ言われたああああっ!?」

「ワイズさんがいなくなれば、パーティの魔法係は私だけ……仲間として重要なポジションを獲かく得とくして、存分に活かつ躍やくできますね……よしっ」

「何それぇ!?　ちょメディ!?　メディイイッ!?　あんたさ、内なるダークパワーが変異して腹黒になってんじゃないの!?　ていうかそれより、あたし本気でどうすれば……！」

「えー、ワイズさんワイズさん。ここで朗報です。ダンジョン内にはトラップを解除する床もあります。ついでにトラップ効果はダンジョン内限定ですので、一度外に出るだけでもあっさり解決ですよ」

「え、そうなの？　んもー、シラーセさん！　そういうことは早く言ってよね！」

「……ちっ……」

「んメディイイイッ！　あんた美少女面づらして舌打ちとかやめなさいよおおおっ！」

絶望して仰ぎよう天てんして安あん堵どしてブチ切れたワイズが美少女腹黒メディに襲おそい掛かかる！　キャットファイト勃ぼつ発ぱつの危機！　みたいなことになっているが。「もうすっかり仲良しさんね」「そういうことにしておくか」「はい！」関かかわるとうるさそうなので放置して。

特殊な床石はあと一つある。つむじ風マークの床石だ。

「さて、それでは最後にとっておきの効果をご紹しよう介かいしましょう。これは是ぜ非ひともメディさんにお願いしたかったのですが、どうやらお忙いそがしいようですので……真々子さん、お願いできますか？」

「私ですか？　ええ、構いませんよ」

「おい母さん！　待てよ！　どんな効果なのか聞いてからじゃないと……！」

「大丈夫ですよ。つむじ風マークの床の効果は、ダンジョン攻略において非常に有益なものです。安心して見ていてください。……真人君にとっては、ご褒ほう美び的な意味合いもあるでしょうからね。フフフ」

「俺にとってご褒美？……それって……」

シラーセの含ふくみ笑いを聞いていると、逆に不安にしかならないのだが……

「それじゃ、踏みますね。えいっ」

警けい戒かいする真人をよそに、真々子はさっさと床石を踏んでしまった。すると。

「……あれ？　何も起きない？」

「いいえ、効果はすでに発生していますよ。真々子さんの頭上をご覧ください」

「母さんの頭上？……あ！」

目を向けると、天てん井じようにぽっかりと穴が開いて、上の階が見えるようになっていて……

次の瞬間、真々子の足元から猛もう烈れつな風が吹ふき上がった。

「あ、あら？　ひゃあああんっ！」

吹き上がる風で、真々子のワンピースが膨ふくらみ、そして一気にめくれ上がって。

注目していた真人の目の前に、お母さんの下半身がどどーんとお披ひ露ろ目めだ！

お母さんは今日もパンティストッキング着用！　腰こし細い！　脚あし細い！　あとパンストの向こうに薄っすら見えるパンツも細い！

そうして真々子はパンスト下半身丸出しのまま上の階へふわっと飛ばされて。

真人は、静かにその場に体育座りをして、膝ひざに顔を埋うずめた。

「頼たのむからさ、もう本気で勘かん弁べんしてくれよ……こういうのはご褒美じゃなくて刑けい罰ばつなんだよ……俺、つらいよ……もう本気でつらいよ……」

真人は思う。自分はどうしてこんな思いをしてまで生きているのかと。……母親のパンスト下半身をガチで見てしまった少年は、誰だれもがそれくらい思い悩なやむのだ。たぶん。

そんな真人の肩かたにそっと手を添そえて、シラーセがそっと囁ささやく。

「大丈夫。安心してください。いずれ真人君もわかりますよ……パンストの良さが」

「そゆこと考えてるわけじゃないんですけどぉ!?」

もしも真人が、今よりもっと大人になって、パンストの良さがわかるようになったら、晴れた気分で見つめることができたのかなって……

そんなわきゃーない。どこまでいってもそれは母親のだ。

つむじ風マークの床の効果は、上の階へのジャンプアップ。フロアのどこにあるのかわからない階段を探す手間が省けるお得な効果だ。

真人が多大な精神的ダメージを負うことになったが、便利であることに間違いはない。上の階へ移動した一行は、階段と床効果を活用して次々に階層を攻略していって。

現在地は九階。

「みんな頼むぞ。ジャンプ床があったらすぐに知らせてくれ。真っ先に俺が踏む。あんな光景はもう二度と見たくないからな」

「二度と見たくないなんて……お母さん悲しい」ぐすん

「でしたら、明日からはパンティストッキングをはかずにいらしてはいかがですか？　それでしたら真人君も大喜びで……」

「んなわけねーっすよ!?　おい母さん、生足は勘弁だぞ!?　本気で勘弁してくれよ!?」

「あ、ワイズさん。そこにワイズさん用の床がありますよ？　どうぞ」

「何でわざわざトラップを踏ませようとするのよっ！……ったく……メディとは一度じっくり話し合う必要がありそうね……」

一行は賑にぎやかくおしゃべりしながらサクサク進む。もちろんダンジョン内にはモンスターが出現するのだが、下層部の敵は雑魚ざこばかりで、しかも真々子がいるので「えいっ」特に言げん及きゆうする必要がない有り様だ。

と、そんな時、目め敏ざといポータがいち早く発見した。

「……あ、階段があります！」

「お、ポータさんくす。よーし、行きますか」

階段を上がった先は十階。

そこはかなり大きめの部屋で、通路はなく、閉ざされた大おお扉とびらだけがある。

「いかにも何かありそうな感じだな。……シラーセさん。出番ですよ」

「ではご説明いたしましょう。このダンジョンは十階毎ごとにこういった空間が設けられていて、階層ボスが配置されています。まあよくあるパターンですね」

「おーけぃ、ボス戦ね！　やっとあたしの出番！　さっきトラップ解除の床を見つけたから魔ま法ほう使えるし！　ここはあたしの連続魔で……！」

「だがワイズは魔法を封じられた」ぼそっ

「メディイイイイッ！　冗じよう談だんでもそんなこと言うんじゃないわよおおおおっ！」

「きゃー！　ワイズさんこわーい！」

またしてもワイズがぐわーっとなって、美しくも悪質にくすくす笑っているメディに襲い掛かる。またしても女子同士のバトルが始まりそうだが。

そんなのはもう放ほうっておいて、真人はシラーセにクエスチョン。

「んで、その階層ボスはどこにいるんですか？」

「こちらは規定の人数に達していますので、もう間もなく……と、カウントが開始されましたね。すぐに現れますよ。ご注意ください」

入り口の時と同様に、真人たちの足元に順に魔法円が発生していって。

次の瞬しゆん間かん、大扉が軋きしみを上げながら開き始めた。「よし来い！」真人はすぐさま剣けんを構える。真々子も双剣を抜ぬき放ち、ポータは安全地帯に退たい避ひ。「ワイズさん！」「わかってるってば！」摑つかみ合いをしていた女子二人も慌あわてて戦闘態勢になって。

大扉の向こうから、大物の出現を予感させる重い気配が流れ出して……

「フミャーッ！」

けたたましい鳴き声を上げる猫ねこ型モンスターが現れた！

ただしサイズは通常の猫と同等だ。ちっちゃい。「あらまあ、猫ちゃんだわ」「にゃんこじゃん」「普ふ通つうに可愛かわいいですね」「自分、にゃんこ好きです！」女性陣じんに大人気。

「えっと……シラーセさん。こいつがボスですか？」

「一番初めのボスですからね。まあ大体こんなものですよ。勇者の一いち撃げきでサクッと片付けてしまいましょう」

「ああ、はい、じゃあ……」

真人はボスにゃんこにてくてく歩み寄って、見た感じ切る必要もなさそうだったので、剣の腹で軽くぺしっと叩たたいてみた。「ミャーッ!?……ガフッ……」オーバーキル！

真人は圧あつ倒とう的てきな力の差がある相手を容よう赦しやなく倒たおした！

そして女性陣から見つめられた。みんな何も言わずに真人を見ている。じーっと。

「くっ……違う、違うぞ……相手はモンスターだ……別に酷ひどいことはしてないはず……」

「ゲームに出てくる可愛いモンスターは扱あつかいに困りますよね。製作者側は良かれと思って登場させたのかもしれませんが、それを倒さなければならないプレイヤーの心中は……とまあ、余計な話はいいとして……ふむ……」

「シラーセさん？　どうしたんですか？」

「ここまでは本来の仕様通り……では塔とう自体は特に変へん更こうなしということで……」

シラーセが一人で何かを納なつ得とくしようとした、その時。

「へえ？　この塔を上ってくる人がいるなんて驚おどろきだわ。町の冒ぼう険けん者しやは一人残らず私の配下に加わったはずなのに、まだ残っていたのね」

開かれた大扉の先にある階段から、呟つぶやきの声と共に誰かが下りてくる。

少女だ。軽装鎧よろいを身に着け、その上に黒のコートを肩かた掛がけしていて、腰には細身の剣を佩はいている。職業は剣士だろうか。

年の頃ころはおそらく真人と同じくらい。基本的に可愛い顔をしているが、暴れ馬の尻尾しつぽのようなポニーテールからかなり攻こう撃げき的な印象を受ける……

と、「あっ……!?」少女はいきなり階段を踏ふみ外して、「ふごっ!?」思いっきり尻しり餅もちをついて、そのままずべべべっと階段を滑すべり落ちた。お尻痛そう。

「ぅわぁ……おい、大だい丈じよう夫ぶか？」

「し、心配は無用よ！　別に転んでなんていないもの！」

いや思いっきり転んで滑ってくれたんだけど。

少女は何事もなかったかのように、というか、何事もなかったことにしたいように、すぐに立ち上がって装備品の乱れを直して。

あらためて、あからさまに友好的ではない視線を真人たちに向けてくる。

「えっと……そちらは、どちら様で？」

「さあ誰かしらね。誰でもいいでしょう？　私は反はん抗こう組織リベーレ四天王の一人、母に反逆せし者〝母ぼ逆ぎやくのアマンテ〟よ、なんて、出会ったばかりの相手にいちいち名乗らなければならないルールなんてないわ。そうでしょう？」

「あー、うん、そうだけど……」

名乗ったな。うん、名乗った。もしかして馬ば鹿かなのかな、この子。

反抗組織リベーレとか、四天王とか、ぼぎゃく、とか何とか。

アマンテは何やらしゃべってくれたわけだが、わからないところが多すぎる。

「あー、何だ……できればもう少し詳くわしい説明が欲しいところなんだけど……」

「この私が詳しい説明などしてあげると思う？　反抗組織リベーレとは親に反抗する者の集団よ、なんて、そんなこといちいち説明するわけが……ん？」

真人が知りたかったことを勝手にしゃべっていたアマンテは、不意に口を閉ざして。

目を細めて真々子をじーっと眺ながめて、途と端たんに愕がく然ぜんとする。

「なっ……あなたは、まさか……!?」

「え？　あ、はじめまして。私は大おお好すき真々子です。マー君のお母さんですよ。うふふ」

「自己紹しよう介かいはもちろん俺の母さんだという説明もいらねーだろ」

出会ったばかりの相手にいちいち名乗る人がここにもいたわけだが。そんなことより。

「そんな、まさか、本物の大好真々子だというの!?……くっ！」

何を思ったか、アマンテは急に踵きびすを返して走り出した。

「あっ、おい！　どうしたんだよいきなり！」

「大好真々子を警けい戒かいしているからよ、なんて、そんなこといちいち言わないけれど、とにかくこの場は退ひかせてもらうわ！……大好真々子たちはたった六人。そこからの人員増加は不可能。私たちがいるところまで上がれないから、追いかけてくる心配はない……ここはひとまず撤てつ退たいして対策を練らないと！」

とてもよく聞こえる独り言を言いながら、アマンテは階段を駆かけ上がっていく……

と、次の瞬間、アマンテは階段を踏み外して脛すねをガスッと打ち付けた。「んごぉっ!?」痛いのはわかるが、女子が口から出していい声じゃない。

そうして、階段を転げ落ちて地面を転がって悶もん絶ぜつしまくったアマンテは、これでもかと真々子を睨にらみ付けて。

「くぅ～っ！　この私に傷を負わせたこと、絶対に後こう悔かいさせてあげるわ！　覚かく悟ごしておきなさい！」

痛む脛を保護しつつ、アマンテは四つん這ばいで階段を上がっていった。

で、清すが々すがしい程ほどに完全な八つ当たりをされた真々子は、ぽかーんとしている。まあ当然の反応だろう。真人にワイズにメディにポータもぽかーんだ。だって意味がわからない。

「えっと……ね、ねえマー君？　今の子は何だったのかしら？」

「俺こそ聞きたいわ。ということで……シラーセさん。直視することさえ可哀かわいそうに思える今のあれは一体何だったんですか。本気で説明をお願いしたいんですけど」

真々子から受け取った質問をトスすると。

こんな時でも冷静に状じよう況きようを眺めていたシラーセが軽く頷うなずいた。

「そうですね。私もそれなりに状況を把は握あくすることができましたし、一度外に出て説明会といたしましょう。……ポータさん、先ほど入手したカギを使ってみてください」

「あ、はい！　使います！」

ポータはショルダーバッグの中から【出口のカギ】を取り出して掲かかげる。するとポータの前に扉が出現。カギを使ってガチャッと開けてみると……「わっ、外です！」向こう側には塔の入り口付近の風景が広がっている。

「では参りましょう。どうぞ」

シラーセに促うながされ、真人たちは塔の外に出た。

塔の外へ出ると、もう夕方。傾かたむいた太陽の光を浴びて、海辺の町の全すべてが赤く色付いている。美しくもあり、なぜか物悲しさも感じてしまう、儚はかない夕暮れの景色がそこにある。

塔がある入り江えの島から町へ。まっすぐ伸のびている大おお桟さん橋ばしを渡わたっていると、先頭を歩いていたシラーセがふと立ち止まった。

「風も心地ここちよいことですし、ここでお話しさせていただきましょうか」

シラーセは欄らん干かんに腰こしを下ろした。海風が、どこか愁うれいを帯びた彼女のほほを撫なでて過ぎ去っていく。ちゃんとしていれば普通に綺き麗れいな人だ。

だが真人としては、その綺麗さよりも、珍めずらしく感情が顔に出ていることの方がよほど気になって……

「真人君。五歳の娘むすめがいる母親に見み惚とれている場合ではありませんよ」

「いや別にそんなつもりじゃありませんけどっ!?　ああもうっ！　シラーセさんはやっぱシラーセさんですね！」

「そうですとも。私はシラーセ。謎なぞの修道女であり、このゲーム世界の監かん督とく者しやの端はしくれであり……あるいは大変な苦労や苦く悩のうを強しいることになるかもしれなくても、皆みなさんが先へ進まれるよう後押ししなければならない……それが私です」

まるで自身を納得させるためのような言葉を静かに呟いて。

シラーセは告げてくる。

「まず初めに……現在この町で発生している状況につきまして、私はそのことを一いつ切さい知りませんでしたと、正直にお知らーせさせていただきます」

「……え？」

突とつ然ぜんの一言に、真人をはじめ一同は呆気あつけに取られてしまう。

「えっと……シラーセさんは運営の方でしたよね？　これまでも色々な状況を全てご存じだったと思いますけど……」

「はい。真々子さんがおっしゃる通りです。私は皆さんの導き手として、あらかじめ現場状況や大まかな展開を把握した上でご案内していました」

「それじゃまるでシラーセさんの掌てのひらの上で踊おどらされてたみたいじゃん。あたしとしては釈しやく然ぜんとしないんですけどー。……で、それがどうして今回は知らないとか言い出すのよ。あー、もしかして、そんなこと言ってあたしたちを嵌はめるつもりなんじゃないの？　そうでしょ？　シラーセさんっていつもそんな感じだし」

「お言葉ですが、今回に限っては本当に知らないのです。事実ですよ」

ワイズの嫌いやみな視線を平然と受け止め、シラーセは続ける。

「本来このチャンカーの町で用意されていたのは、ビラでお知らせした通り、タワーダンジョンの攻略です。ただしそれは、単に皆さん五人だけで挑いどんでいただくのではなく、試験的に共きよう闘とう機能を利用して、他ほかのテストプレイヤーやＮＰＣと共同で塔を制せい覇はしていただくというものです」

「共闘機能を利用して共同で……あ、そうか……大おお扉とびらの前で発生したあの魔ま法ほう円は、その場にいる人を数えるもので……規定数に満たないと大扉が開かず、階層ボスとも戦えず、上の階にも上がれない……そういうことではありませんか？」

「さすがメディさん。厳しい教育を受けて来ただけあって賢かしこいですね。その通りですよ。塔を攻略するためには〝ギルド〟を設立し、一定数以上の人員を集めなければならないという仕様です」

「なるほど……ちなみに共闘機能については、プレイヤーの意識操作を目的としているのではありませんか？」

「さすがメディさん。腹黒なだけあっていやらしい所に気が付きましたね。その通りですよ。共闘を通じて、他の仲間がやっているから自分もやらなければいけないという強きよう迫はく観かん念ねんを抱いだいていただき、時間的にも投資額的にも熱心にご参加いただきましょうという思おも惑わくがあります」

「なるほど。仲間とか協力とか言いながら、結局はそこですよね。ふふふ」

「オンラインゲームの常じよう套とう手しゆ段だんですよ。フフフ」

「おいそこの二人。その辺にしといてください」

あまり言いすぎると黒い服の人たちに連行される恐おそれがあるので程々に。

と、そこでポータがぴょこんと手を挙げた。

「あの、質問してもいいでしょうか！」

「はいポータさん、どうぞ」

「ギルドっていうのは、クエストを紹介してくれる場所とは違ちがうんでしょうか！」

「いい質問ですね。……ずばりお答えしますと、別物です。今私が申し上げたのは、仲間やチームという意味でのギルドです。ゲームでよく使われる言葉ですね」

「うぅぅ……ちょっと紛まぎらわしいですぅ……」

「確かにおっしゃる通りですが、先刻ご承知の通り、皆さんが参加なさっているこのゲームはベータ版です。正式サービスの際には適当な名めい称しようが宛あてがわれるかと思いますので、現時点での不備は大目に見てください。運営からのお願いです」

だそうだが。「版だしな」「だもんね」「べーた……そういえばお母さんの実家はＶＨＳだったわ」「はい？　ＶＨＳって何ですか？」大人しかわからないビデオ規格の話はさておき。呼称に関しては大目に見るとして。

そこでシラーセは不意に俯うつむき、憂ゆう鬱うつそうにこめかみを撫でた。

「とまあ、本来であれば説明は以上。この町にある他のギルドと競い合いながら塔とう攻略をなさってくださいと、そうご案内するはずだったのですが……どうやら別の状況が発生しているようなのです」

「まずは町の入り口の騒さわぎですよね。大勢の母親がいて、子供が家に帰ってこないようなことを口々に言っていたみたいですけど……」

「理由は家出だと考えてよさそうですね。子供たちは親に反はん抗こうし、家出をして……」

「そして反抗組織リベーレに身を寄せた、でしょ」

「それは親に反抗する者の集団だと、勝手に説明してくれた方がいましたからね」

「勝手に説明してくれたのは、反抗組織リベーレの、四天王の一人の、母に反逆せし者の、ぼぎゃ……母ぼ逆ぎやくのアマンテさんです！」

「私としても、そのような組織があることは初耳なのですが……親子の絆きずなを深めることを目的としたこのゲームにおいて、親子の不和を助長させるような行こう為いをしているということは……相手は悪の組織的なものであると考えていいでしょう」

「で、その連中は塔を上っていて、やっぱり悪の組織的な発想の願いを叶かなえようとしているんだろうな……どんな願いを叶えようとしているのかは謎だけど……何にせよ、何とかしないといけないわけだよな……俺たちが」

そうだ。ここは真人たちの出番。

そして勇者である真人が勇ましく号令をかけるべき時だ。絶対そう。ここが見せ場。

真人は深く息を吐はき、深く吸い込んで、言う！

「それじゃ、悪の野望を打ち砕くだくために……！」

「家出した子供たちを家に帰すために頑がん張ばりましょうね！」

と、真人より威い勢せいよく声を上げたのは真々子だった。やっぱり真々子だ。

また出しゃばってくれた母親にイラッとしつつ、でももうガキじゃないし？　寛かん大だいな心で許してやるとして？　真人は穏おだやかに話しかける。

「あのさー、母さんさー、ちょっといいですかー」

「あ、あら？　何だかマー君の態度がいつにも増して刺とげ々とげしい気がするんだけど……」

「んなことありませんけどー。……ていうかさ、何言ってんだよ。そうじゃないだろ。ここは俺たち勇者パーティが悪の野望を阻そ止しするために立ち上がる場面だろ」

「んー、それはそうだけど……お母さんとしてはやっぱり、世界がどうのこうのより、子供が家に帰ってこないことの方が心配だわ」

母親ってのは大体そうだ。世界の大問題より、最も身近な我が子の事。やっぱり子供が大事。真々子は特にそうだから。

「だからね、お母さんたちは、家出しちゃった子たちを連れ戻もどすことを一番の目的にするべきだと思うの。どうかしら」

「どうかしらって……」

真人が返答に詰つまると、ワイズをはじめとする仲間たちが次々に言う。

「あたしはそれでいいと思うわ。子供を連れ戻せば、敵の頭数が減って、敵は塔を攻略できなくなって、結果的に野望を阻止することになるわよね。じゃあいいじゃん」

「ま、まあそうなんだけど……」

「となると、次は連れ戻すための方法ですね。子供たちは敵の配下になり、塔にこもって攻略を進めている……となると、こちらも塔に上る必要がありますね」

「あ、ああ、そうだな。じゃあ……」

「じゃあ塔を上るため、自分たちもギルドを作らないといけません！」

「うん。俺もそう思った。だから……」

「ええそうね。それじゃギルドを作りましょう！」

「そう、それ。俺もそれ言おうとして……あ、でも、人員に関しては大問題が……」

「さすがは真々子さん。よくぞ言ってくださいました。ではさっそくですがギルド設立の準備を開始しましょう。まずは拠きよ点てんの確保が必要なのですが……」

「よ、よし！　今こそ俺の出番だな！　ひとまず拠点確保は俺が引き受け……！」

「ビラでもお知らーせさせていただきました通り、普ふ通つうの勇者の母親である真々子さんには特典をご用意しています。さあ参りましょう。……強権発動！　強制連行！」

それは魔法とは違う、運営の管理権限で行われる技術的な力。

シラーセが宣言した途と端たん、一行の姿は大おお桟さん橋ばしの上から消えて……

次の瞬しゆん間かん、真人たちは、海辺の町チャンカーの町外れにいた。海に、塔に、町。そこにある風ふう光こう明めい媚びを一望できる高台に立っていて。

目の前に、一いつ軒けんの廃はい墟きよがある。

「は？　これは……宿屋か？」

元は宿屋だったようだ。看板の【ＩＮＮ】の文字がかろうじて読める。放置されてしばらく経たっているようで、戸も窓も全すべて割れて残念なほど風通しがよく、室内にまで雑草が生えているという荒あれ放題の有り様だが。

そんな宿屋を指し示しながらシラーセが軽く言う。

「こちらの土地と建物を真々子さんに進しん呈ていさせていただきます。ギルドの拠点としてご利用ください」

「あらまあ、いいんですか？」

「くっ、特典であっさり拠点確保しやがって……にしてもボロいな……」

「まずはここからです。拠点の拡かく充じゆうに、メンバーの増員など、ギルド経営の楽しさを存分にお楽しみくださいという趣しゆ向こうですよ。……では真々子さん。拠点を確保したことでギルド設立申しん請せいが可能となりました。こちらのフォーマットに必要事じ項こうを記入して申請してしまってください。ささっと」

「はい、わかりました」ささっと

「おい！　おいってば！　俺ここにいるよ！　俺が勇者でリーダー！　そういう申請とかは俺がやるべきことで……あっ……」

真々子の前に立体表示されている申請画面には、代表者やメンバーの名を記入する欄らんがある。「あっ！」真々子は代表者の欄に自分の名前を記入して。「ああっ！」ギルド名を記入する欄にもささっと指を走らせて。

【ギルド名：お母さんギルド】

特に何も考えていないように、フィーリングでささっと記入を済ませて。

「はい、申請」ぽちっと

「あ─────っ!?」

恐れを知らぬ百ひやく戦せん錬れん磨まの冒ぼう険けん者しやですら名乗ることを戸と惑まどうだろうギルド名が登録完かん了りよう。

母親の母親による母親ギルド【お母さんギルド】がここに誕生したのだった。

そして真人は、真々子を中心に盛り上がる仲間たちを眺ながめながら。

「俺たちの冒険ってさ……もしかして、俺いなくても話が進むんじゃね？」

一人ぽつりと呟つぶやくのだった。

第二章　お母さんギルドは千客万来！……って、招かれざる客ばっかかよ！

朝だ。

真まさ人とにとってはずいぶんと久しぶりの、朝らしい朝だ。

「（ああ、そうだな……朝ってこんな感じだっけ……）」

閉じた瞼まぶたの向こう側が明るい。朝日の明るさを感じられる。何だか新しん鮮せん。

最近はずっと、夜を迎むかえる度たびにワイズの即そく死し魔ま法ほうで安あん眠みんさせられていた真人である。

棺かん桶おけの中からの目覚めアルザーレに慣れていたせいか、その明るさに少し戸惑ってしまうが、これぞ本当の朝。目覚めの時。真人は清すが々すがしい気分で瞼を開けて……

「あら、起きた？　おはようマー君」

「あー、おはよう……って……母さん!?」

目の前に真ま々ま子この顔がある。ちょっとでも顔を上げたら、ちゅって、アウトな接せつ触しよくをしてしまう距きよ離りだ。「ふんぬっ！」真人は起き上がろうとしていた体を全力でベッドに押し付ける。

「ちょっ、母さん！　何でいるんだよ！」

「朝ご飯ができたからマー君を起こしに来たのよ。他ほかのみんなは起きているのに、マー君だけお寝ね坊ぼうさんだったから」

「ああそうですか！　それはどうもすいませんでした！　起きるからちょっとどいてくれ！　母さんが邪じや魔ま！」

「邪魔だなんて……ぐすん……お母さん泣いちゃう」めそめそ

「泣いちゃうなよ！　もっと強いメンタルを持てよ！……ああもう！　悪かったから！　言い方が悪くてすいませんっした！　とりあえず起きるから！」

真人は真々子をよいしょと押し退のけて、簡素なベッドから「よっ」と飛び降りた。

その途端、足を置いた床ゆかが、ミシミシッで、ベキッ！　と。

「ぅおっ!?　床板が割れた!?」

「あらまあ大変！　マー君大だい丈じよう夫ぶ!?　怪け我がはない!?」

「あ、ああ。大丈夫だから。いちいち寄ってこなくていいから。ったく……」

ここぞとばかりに寄って来る真々子を押し戻して、真人は床から足を引き抜ぬく。幸いにも怪我はない。一安心。

真人が休んでいたのはお母さんギルドの拠点の一室。室内にあるのはベッド一つだけという簡素すぎる仕様で。

さらに、窓も戸も枠わくすらなく完全開放、床はすでにあちこち割れていて雑草まで生えているという、あからさまに廃墟のシングルルームである。

「はぁ……久しぶりに気持ちのいい朝かと思ったけど、全然そんなことなかったな……ボロさを極きわめすぎだろ……母さんたちの部屋は大丈夫だったか？」

「ええ。ポータちゃんのアイテムクリエイションで何とか室内は整えられたから、床が割れるようなことはなかったけど……やっぱりマー君もお母さんたちと一いつ緒しよに寝た方がよかったわね……」

「いやそれは無理だから。そこは俺が拒きよ否ひしただけだから気にしなくていいんだけど。……にしても……」

「そうね。早く何とかしないといけないわね。だからマー君」

「はいよ。まずは朝飯だな。よーし、飯だ飯だ！」

腹が減っては何とやらだ。まずは栄養補給。真人は元気よく一歩を踏ふみ出して、速そつ攻こうで床板をベキッ！　と。「あらまあ！　マー君大丈夫!?」「くっ、トラップ多すぎ……」やっちまった。これが今ある現実だ。

お母さんギルドは始まったばかりである。

朝食は宿屋の食堂にて。

女性たちが休む部屋を最優先で修復したため、こちらには手が回らず、室内は見事に荒れ果てている。食事用のテーブルは脚あしが折れて使い物にならないため、石の上に頑がん丈じようそうな板を載のせてテーブル代わりにしているという有り様なのだが。

部屋はともかく、真々子がいるから。食事に抜かりはない。

勇者とその母親と賢けん者じや、向かい側に癒ゆ術じゆつ師しと旅商人と、ついでに修道女も並んで。

ご飯に味み噌そ汁しる、卵に納なつ豆とう、味付け海苔のりやふりかけを箸はしで食べる朝ご飯である。

「ファンタジーって……なんて、食堂がすでにファンタジー以前の問題だからな。もういいや。食べようぜ」

「それじゃ手を合わせて、いただきます」

「「「「「いただきます」」」」」

「はい、召めし上がれ」

世界観も部屋観もどこ吹ふく風。一日は和の朝食から始まる。これが鉄則。

卵かけ用の卵をかき混ぜながら、真人はさっそく話を切り出す。言いたいことがある。

「あー、みんな聞いてくれ。俺にはどうしても言いたいことがある」

「あらマー君、何かしら？」

「まず俺は、俺たちのギルドの名めい称しようについて議案を提出したいと……」

「残念ですが、一度登録した名称は変へん更こう不可ですよ」

シラーセがあっさり言ってくれた。はい撃げき沈ちん。

「くっ……じゃ、じゃあさ、ちょっとギルド自体についても考えようぜ。ギルドを作ったけどさ、そこには大問題があるだろ。あのアマンテが言ってた言葉を思い出してくれ。特に人員について何か言ってただろ？……なあワイズ、覚えてないか？」

「人員について？……んー……あー、そういえば、人員増加は不可能とかなんとか言ってたっけ」

「そう！　それだよ！　あいつは町の冒険者を片っ端ぱしから配下に加えててさ！　だからこっちは人を増やすことができないみたいで……！」

「確かにその心配はあるかもしれませんけど、でも私たちには真々子さんがいらっしゃいますからね。大丈夫ではありませんか？」

「いや、あの、メディ？　母さんがいるからって大丈夫なわけではないだろ……というか俺もいるよ？」

「ママさんなら、どんな不可能も可能にしちゃいます！　自分はそんな気がします！」

「うっ……ポータ、心の底から信じ切っている様子で言ってくれちゃって……ま、まあ、そんな恐おそろしい予感がしなくもないんだが……というか俺もいるよ？」

新たに発ほつ足そくされたお母さんギルドのメンバーは、現在のところ五名。シラーセは運営側の人間であるため参加できない。よって五名のみだ。

そこからの人員増加が不可能となると、塔とうを上るのは難しそうなのだが……

「ギルドの人員については何かしら手を打つ必要がありそうですね。私もできる範はん囲いでご協力させていただくことにしまして……さて」

シラーセが箸を置いて立ち上がった。「ごちそうさまでした」「え、もう食べ終わったんですか？」シラーセの皿はきれいさっぱり空だ。いつの間に。

「本日私は運営側から手を回して状じよう況きようを調べてみようと思います。皆みなさんとは別行動となりますので、どうかお気を付けて。……ああ、そうでした。忘れてはいけないお知らーせを一つ」

「何ですか？」

「現状に関する不ふ手て際ぎわのお詫わびといたしまして、ささやかではありますが、皆さんに贈おくり物をさせていただきました。アイテムストレージに届いているかと思いますので、後でご確かく認にんください。それでは」

シラーセは丁てい寧ねいにお辞じ儀ぎをして食堂から出ていった。

さて、贈り物だそうだが。

「シラーセさんからの贈り物か……何だか不安しか感じないんだが……」

「あの人がくれる物って、ほぼ真々子さん用の物よね……あ、でも今回は『皆さんに』って言ってたし、あたしたち用だったりするかも？」

「一体何を贈ってくれたのでしょうか……さっそく確認してみましょうか」

「はい！　自分、ちょっとワクワクです！」

「うふふ。そうね。シラーセさんは何をプレゼントしてくれたのかしらね」

それではアイテムチェックだ。真人たちはそれぞれ目の前の空間を軽く指で弾はじいて、ステータスウィンドウ画面を立体表示させる。アイテムの項こう目もくを選せん択たくして、所持品のリストを確認してみると。

そこには、何と！　驚おどろきの！

「へー。意外と悪くないんじゃない？」

「そうですね。とてもいい感じです」

「自分、こういう服は着たことがなかったので、とっても嬉うれしいです！」

シラーセからの贈り物を装備したワイズとメディとポータがいる。

三人とも、フリッフリのフリル付きドレススカートをフリフリッと揺ゆらして。頭のホワイトブリムもフリフリッと揺らして。

「ご主人様ぁー、用事があるならさっさと言いなさいよぉー、とか言ってみたりして」

ワイズは生意気に呼びかけてくる。

「ワイズさん。そんな言こと葉ば遣づかいは相応ふさわしくありませんよ。正しくはこうです。……ご主人様。何なりとお申し付けくださいませ」

メディは間ま違ちがいのない美少女の顔で微笑ほほえみ会え釈しやくしてくる。

「えっと、えっと……ご主人様！　何でも自分にお任せください！」

ポータはやっぱり元気一いつ杯ぱいで一いつ生しよう懸けん命めい。

そんなメイドたちの堂々ご登場だ。

三人から眩まぶしすぎるメイドスマイルを向けられて、真人はちょっと呆ぼう然ぜんとしている。

「えっと……」

とっさに言葉が出てこない真人に、さらにメイドアタック発動！

ワイズとメディは、スカートをふわっと揺らしながらターンして、すかさず二人で手を組んで〝きゃはっ☆〟〝うふっ☆〟生意気メイド＆ダークパワー美少女メイドの仲良しポージング！

そしてポータもターン。「せーのっ……わわっ！」ちょっとよろけちゃったけど、そのおぼつかない感じがまた良し。可愛かわいいが一生懸命ターンしてる！

廃はい宿屋の朽くち果てた玄関ホールにて。あまりにも可か憐れんな攻こう撃げきを食くらった真人は嬉しいダメージを受けた。

「くっ……ポータはともかく、不覚にもメディとワイズにまで見み惚とれてしまうとは……」

「『不覚にも』ってどういう意味よ。素す直なおにデレデレすればいいでしょ。あんたそういうキモいことできる奴やつでしょ」

「そうですよ真人君。メイドが好きすぎてたまらないちょっとあれな男子のように、私たちに夢中になって存分に褒ほめ称たたえてください」

「そういう要求をしてこない相手だったら素直にデレて褒めてたと思うよ？」

「あの、真人さん！　自分の格好は変じゃないでしょうか！」

「うんうん！　全然変じゃないぞ！　よく似合っているぞ！」

口は禍わざわいの元ということで。ポータを褒め称えつつ、〝ワイズもメディもすごくいい感じじゃんか〟なんてセリフは胸の内で言っておくだけにして。

あらためて。シラーセから贈られたメイドコスチュームを身に着けている三人を見つめて、真人はじっくりと感かん嘆たんを零こぼす。

「ふむ、いいな……シラーセさんの贈り物だから、はっきり言ってあまり期待してなかったけど……今回は大当たりだったな」

「そうね。シラーセさんのことをちょっと見直したかも。これはいい物だわー。サイズもピッタリだしさ」

「ワイズさんに関しては、ピッタリというより〝ぺったん〟では……」

「メディあんたちょっと表出ろ」ピキピキ

「そういえば、真人さんは何を貰もらったんでしょうか！」

「え、俺？　俺は……みんなと一緒だよ」

真人がそっと差し出したのは、三人とお揃そろいのメイドコスチュームだ。「わー、おめでとう」「おめでとうございます」「ありがとうは言えねーよ」「みんなお揃いです！」「う、うん、そだね……」何かの間違いだと思いたいが、サイズはちゃんと真人にピッタリだったりする。着てないけど。ちょっと肩かた幅はばだけ合わせてみただけだけど。

ということで、ワイズにメディにポータに、真人までメイドコスチュームをゲットしたわけで……

「あ。思ったんだけど、みんな同じ物を貰ったってことは……もしかして……」

ワイズがふと呟つぶやいた、そんな時。

「お待たせしちゃってごめんなさいね。お台所の水道が使えなくて、洗い物に手間取っちゃって……あら？　あらまあ！　可愛いメイドさんがいっぱいだわ！」

真々子だ。ワイズたちの姿を見て感動の声を上げながら、玄関ホールへ歩いて来る。

その姿は普ふ段だん通りのワンピースにエプロンを着けた姿である。

「あれ？　いつもの格好じゃん」

「そうですね……メイドコスチュームを着ていないようですけど……」

「もしかして真々子さんだけ別の物を貰ったのでしょうか！」

「いや。母さんも同じ物を貰ったよ。だが着用は控ひかえてもらった。……セーラー服やらスク水やら……シラーセさんの贈り物は常に危険で、それを母さんが着用したら、俺がもれなく被ひ害がいを受ける羽目になるからな。母親のメイドコスなんて断固阻そ止しだ」

「え、何よそれ。つまんないじゃん」

「真人君のリアクション芸も楽しみにしていたのに、残念です」

「俺そんな芸人になった覚えないよ？」

真人は馬ば鹿かではない。これまでの経験を踏ふまえて、息子むすこの防衛本能が働き、先手を打っておいたのだ。「つまんないー」「期待外れですね……」「ママさんともお揃いがよかったです……」「みんな、もうちょっと俺の事を気遣おうぜ？」真人が生きるためだ。これでよかったのだ。

そういうわけで、普段通りの真々子が到とう着ちやくだ。

「メイドワイズちゃんに、メイドメディちゃんに、メイドポータちゃんね。三人とも、とっても可愛いわ。とっても素敵よ」

「んふふー。どもどもー」

「ありがとうございます。……私としては、真々子さんにも着ていただきたかったのですけど……」

「でも、真人さんが大変なことになっちゃうとよくないので、自分は我が慢まんします！」

「うむ。よく言ってくれた。ポータ偉えらい。……ということで、コスチュームの話はもういいとして、気持ちを切り替かえて」

それでは。真人たち五人で相談だ。本日の活動について。

「人員不足で塔とう攻略はお預けで、状況調査はシラーセさんにお任せで……それじゃ俺たちは今日どうするかって話なんだけど……」

「とにかくこのボロい拠きよ点てんを何とかしないとでしょ。拠点の整備と掃そう除じ。よってあたしたちメイドの出番よ。今日は一日メイドとして、メイド仕事に専念するわ」

「建物の整備がメイドらしい仕事かどうかは微び妙みようですけど、まずは何としても人並みの生活水準は確保したいですよね」

「自分のアイテムクリエイションにお任せください！　素材さえあれば、建物を直したりとか、もっと立派にしたりもできます！」

「ポータちゃんの活かつ躍やくに期待ね。それじゃみんな、お母さんギルドの初日を頑がん張ばりましょうね」

「「「「おー！」」」」

真々子の呼びかけに応じて、真人たちは元気よく拳こぶしを突つき上げて。さっそく開始だ。

見送りは、真々子とワイズの二人。

「気を付けて行ってきてね。ちょっとくらいならのんびりしてきてもいいから」

「真々子さんはこう言ってるけど、やることは山ほどあるんだからね。そこんとこ忘れるんじゃないわよ」

見送られるのは、真人とメディとポータの三人。

「それじゃ俺たち買い物チームは出発するぞ。忘れ物はないな？」

「必要な物のメモと、お金……はい。大だい丈じよう夫ぶですよ」

「では町へ向かいましょう！　自分ワクワクです！」

真人たちは留守番チームと買い物チームに分かれて行動開始だ。本日の活動はギルド拠点の整備。緊きん急きゆう性も高く超ちよう重要なミッションである。

買い物チームである真人たちは、建物の補修用素材を求めて町へ。真々子とワイズに見送られながら、高台にある廃宿屋から、いざ出発。

「それじゃポータちゃん、行きましょう！」

「はい！　自分、行きます！」

と、メディとポータが手を取り合い、楽しげに声を上げながら走り出した。真人はそんな様子を微笑ましく眺ながめながらのんびり歩き出して……遠ざかっていくメイド二人の姿を眺めて……えっと、それで……

ちょっと思った。

「……なあメディ、ポータ。もし二人がヒロインだというなら、そこはさ、俺と共に駆かけ出すべきだったんじゃないか？　そういうものじゃないのか？」

メディが真人の腕うでをぎゅーっと抱だきしめて、結構立派なお胸をむにーっと押し付けてくれちゃって、真人が真っ赤になってうひゃーっとなるとか。

ポータが不意に手をつないできて、早く早くぅ、みたいに、無む邪じや気きな甘えん坊ぼうみたいなことをしてくれちゃって真人お兄ちゃんが感無量になっちゃうとか。

そういうの、全然なくて。気配すらなくて。

「……まあ、いいんだけどさ。ちらっと思っただけだからさ。ははっ」

乾かわいた笑い声を零して、よく晴れた空を見上げて、そっと目元を拭ぬぐう真人だった。泣いてないよ。泣いてない。

そうして、メディとポータは楽し気に、真人がぼっちで歩き続けて、町に到着した。

三人はアイテムや装備品の店が軒のきを連ねる大通りを進む。新しん鮮せんな海の香かおりを吸い、耳をすませば聞こえる波の音をＢＧＭに、てくてく歩いて。

まだ早い時間のためか、人の姿がまばらな通りをしばらく行くと、ポータがさっそく発見した。

「あ、雑貨屋さんがあります！　探し物はあの店にありそうな気がします！」

「ポータちゃんのセンサーにビビッときたようですね。それじゃ真人君」

「了りよう解かいだ。行ってみようぜ」

そこにあるのは他ほかの店に比べて数倍の規模がある大おお店だなだ。店先には、木材や石材、ガーデニング用の品などがずらりと並べられていて。

中に入ると、日用品や家具や、果ては建物の外がい壁へきや屋根まで展示されている。

「おー。気合い入りすぎのホームセンターみたいなことになってるけど、ここで間ま違ちがいなさそうだ。……通常アイテム用の素材も売ってるみたいだし、ついでに何か買っておくのもいいかもな。アマンテが戦いを吹ふっかけてくる可能性もあるから」

「そうですね。相手は私たちのことを敵視しているようです。……もしかしたら、次の瞬しゆん間かんにも襲おそい掛かかってくるのでは……」

メディは警けい戒かいして辺りを見回す。真人も店内を注意深く観察するが。

町の雑貨屋に、悪の組織の四天王の一人が、いきなりひょっこり現れるとか……

「ないな」きっぱり

「ないですね」きっぱり

あり得ない話だ。絵え面づらが全然想像できないし。心配無用ということで。

「無む駄だな話はこれくらいにして、さっさと買い物を済ませようぜ」

「そうですね。必要なのはギルド拠点を整備する材料で……いかがですか、ポータちゃん？」

「はい！　ここには建物の素材がたっくさんです！　お母さんギルドの拠点をとっても素す敵てきにできちゃいます！　はうううっ！　自分はすっごくワクワクします！」

クリエイター魂だましいがそうさせるのか、ポータはもう辛しん抱ぼうたまらん様子だ。「この壁かべとか、この屋根とか……でも、こっちの壁もいいですぅ！」あちこち目移りしちゃって大変。あっちへちょこちょこ、そっちへちょこちょこ。もう夢中！

可愛かわいい。それ以外に何も思い浮うかばない可愛さがそこにある。

「ここはポータの楽園だな……はしゃぎ回るポータの姿を存分に堪たん能のうできる楽園だ」

「警備員さーん、この人でーす」

「変な意味で見ていたわけじゃないよ!?　やめて呼ばないで!?……といっても、本当に来るわけがない……」

「あの、お客様？」

「意外とキタ───っ!?」

いきなりだ。真人は背後から声をかけられた。え、これ捕つかまるやつ？　本気で捕まってしまう感じか？　ガタガタ震ふるえながら、冷や汗あせまみれの顔面を背後に向けると……

そこにいたのは警備員ではない。雑貨屋のロゴ入りエプロンを身に着けている女性だ。失礼ながら年ねん齢れいを推測させてもらうと、たぶん四十代くらいか。ふくよかな女性で。

愛あい想そのいい笑え顔がおを向けてくるその女性の顔を見た瞬間、真人の中で何かが閃ひらめき、自おのずと呟いていた。

「あ、この人は母親だ」

真人の中の何かがそう断言している。確信を込めて告げている。町の入り口で出会った女性たちを母親だと見み抜ぬいた時と同様に、だがその時よりもはっきりと。

相手は間違いなく母親だと……

「あの、真人君？　いきなり何を……」

「え？……あっ……！」

メディに声をかけられて、真人はハッと我に返った。

女性を前にしていきなり『この人は母親だ』と断言するとか。何だそれ。意味不明すぎる。頭悪すぎ。ですよね。もうやたら恥はずかしすぎる。

突とつ然ぜんのことに驚おどろいていた女性も笑いを零こぼしている。笑われてるよ。ああもう。

「くすくす。面おも白しろいことをおっしゃいますね。はい、その通りですよ。私は母親です。……それにしても、よくおわかりになりましたね」

「え？　あー、えっと……いや、たまたまというか、偶ぐう然ぜんというか……」

「いいえ、これは真人君の特とく殊しゆ能力なんです！　真人君は勇者として〝相手が母親かどうか判別できる〟という傑けつ作さくな力を持っているんです！……なんて言ってみました。えへ」

「メディイイイイッ!?　そんな適当ぶっこくのはやめようぜええええっ!?　そんなことあるわけが……ない、よな？　ないよね？　ないって言って？」

こんなの冗じよう談だんでなければ困る。本気で困る。だって、もしも本当なら……

母親同どう伴はんでゲーム内転送された少年、真人。

その少年は、勇者の肩かた書がきを持つものの、強さやリーダーシップ等あらゆる面で母親の方が圧あつ倒とう的てきに上で。

相手が母親かどうか判別できる特殊能力を持っています。

なんてことになっちゃうわけで。

もしそうだとしたら……真人って、何？　何者なのか問う以前の問題として、何？

「（違う。こんなの間違ってる……お願いだから、誰だれか違うと言ってくれ……）」

聖者でありながら悪の力が芽生えていると気付いた人より百倍ぐらい悲痛で憂ゆう鬱うつな感じで、呆ぼう然ぜんと立ち尽つくす真人だった。

と、そんな時だ。母親店員が呼ばれた。

「そこの店員！　衣類用洗せん剤ざいと洗せん濯たく板いたはどこにあるのかしら！　案内しなさい！」

偉そうに呼びかけたのは、荒あら々あらしいポニーテールの少女だ。軽装鎧よろいの上に黒いコートを肩かた掛がけして、腰こしには細身の剣けん、そして両手にはトイレットペーパーが満まん載さいされた買い物カゴを提さげている……

アマンテだ。

「はぁ……さすがにあれだけ人数がいると、生活用品の補ほ充じゆうも楽ではないわ……ああそうだわ。あと私用に湿しつ布ぷ薬も買わないと。ちゃんとお尻しりと脛すねの手当てを……って、あら？」

と、アマンテはふと真人たちに気付き、目を細めてじーっと見つめてきて。「ちょ、ちょっと待ちなさい！」慌あわててトイレットペーパーをその辺に隠かくし生活感を封ふう印いんして。

アマンテは途と端たんに悪のオーラを放ち、あらためて真人たちを睨にらみ付けてくる。

「あなたたちは大おお好すき真々子の息子むすこと仲間ね！　まさかこんな所で出会うなんて……もしかして買い物かしら？　やれやれ、暢のん気きなものだわ！」

「お前こそこんなとこで暢気に何やってんだ、って話だけどな」

「ねえ真人君。あちらの方、昨日階段でぶつけたお尻と脛を今日になって手当てするつもりのようですけど、きっと手て遅おくれですよ。打だ撲ぼくでできた痣あざがくっきりと残ってしまうでしょうね。可哀かわいそうに」

「ちょっ、そこのメイド！　恐おそろしいことを言うのはおよしなさい！　たまらなく不安になるでしょう!?」

女子的にその辺は大変気になるらしい。アマンテは割りと本気で涙なみだ目めだ。

でも頑張って気を取り直して、悪人の顔で告げてくる……

「ま、まあいいわ！　私は痣が残らない体質だもの！　痣は消えるわ！……そんなことより、あなたたちにいいことを教えてあげ……」

「いいえ、消えませんよ？　痣が残って、あなたはもう自分の体に自信が持てなくなります。この先一生、自分のお尻や足を見る度たびにため息が出てしまうでしょう。可哀そうに」

「ぐっ……ぐすん……ふええええんっ！」

メディが容よう赦しやなさすぎて、アマンテが本気で泣きだした。「メ、メディ！　そこまでにしよう！　他ならぬメディ自身のためにも！」「やれやれ、仕方ないですね」意地悪なダークパワーはメディのイメージを著いちじるしく損そこなう恐れがある。止めてあげて。

「ほらアマンテ。もう大丈夫だぞ。言いたいことがあるなら言っていいぞ。聞いてやるからさ。ほら」

「ひっく！　もういいわよ！　あなたたちにはもう何も教えてあげない！　というか教える必要なんてないわ！　だって私たちは敵同士ですもの！」

「そりゃまあ敵同士だけどさ……それはさておき、昨日みたいにさ、勝手にぺらぺらしゃべってくれよ。お前はそういう馬ば鹿かなんだろ？」

「馬鹿ではないわよ！……くっ……ああもういいわ！　こうなったらもう意地でも言うものですか！　あなたたちの拠きよ点てんに刺し客かくを送り込んであげたなんて、絶対に教えてあげないんだから！」

「は？　刺客を送り込んだ？」

どうやらアマンテは、本気で勝手に真人たちを敵視した挙句、お母さんギルドの城を攻こう撃げきするため手勢を送り込んでくれたらしい。

これはもしかして一大事……かと思ったのだが。

「（んー……でもまあ、母さんがいるからな。特に問題はないか）」

攻撃対象のギルド拠点には、比類なき攻撃力を誇ほこる真々子がいるのだ。アマンテがどんな刺客を送り込んだか知らないが、どんな敵だったとしても相手にならないだろう。真々子の圧勝で、真人たちは出番なし。いつも通りの展開に決まっている。

にわかに緊きん張ちようした真人だったが、ふぃ～っと息を吐はいてリラックス……

と、その時。

「真人！　メディ！　ポータ！　この店にいるなら返事して！」

突然ワイズの声が響ひびいた。ワイズは真々子と共に留守番をしているはずだが……

店の入り口の方へ目を向けると、フリルスカートを引っ摑つかんで爆ばく走そうしてくるメイドが……メイドワイズがそこにいる。「あっ！　いた！」ワイズは真人たちの姿を見つけ、血相を変えて駆かけ寄ってくる。

「おい、何やってんだよ。どうしてお前がここに……」

「話は後！　とにかくみんな急いで拠点に戻もどって！　本気でヤバい状じよう況きようなの！　このままだと、真々子さんが負けちゃう！」

「……は？」

真々子が負ける。

絶対にあり得ないはずの言葉を聞いて、真人の思考は唐とう突とつに停止してしまう。「ボケッとしてんじゃないわよ！　メディもポータも早くあたしに触ふれて！」「は、はい！」「全員集まりました！」ワイズは真人の服を引っ摑み、それとなくアマンテを気にしつつ、転送魔ま法ほうを発動させて……

真人たち四人は一瞬のうちに町外れの高台へと戻ってきた。廃はい宿屋前に到とう着ちやく。

「行くわよ！　さあ早く！　真々子さんのところへ！」

「あ、ああ！」

ワイズに急せかされ、真人は慌てて走り出す。

真人はもう気が気ではない。

「（そんな……あの母さんが負けるなんて、そんなことが本当に!?）」

あり得ない。絶対にあり得ないと思う。だが、信じがたいことだが、ワイズの必死さを見ていると、そのあり得ない事態が本当に発生しているようで。

「くっ……母さん！」

真人は心の底から母親の無事を願い、廃宿屋に駆け込んだ。すると。

玄げん関かんホールに真々子がいる。普ふ段だんの服装にエプロンを着けて、頭には三さん角かく巾きんを装備。飛ひ沫まつや埃ほこりから身を守ることに特化したお掃そう除じスタイルの真々子だ。

そして、そんな真々子の前に、赤ん坊ぼうほどの大きさの水すい晶しよう玉だまが置かれている。

さらにフードを目ま深ぶかにかぶった妙みような人もいる。背格好からして男。かなり体格がいい。

一体どんな状況なのかと思ったら。

「ね、奥さん。ご説明した通り、この水晶玉を置いておけば千客万来。次から次へと人が集まって来るんですよ。ね、すごいでしょう？」

「そ、そうねぇ……これがあれば、人がどんどん集まって、ギルドをどんどん大きくできそうですけど……」

「そうなんですよ、そうなんです。こちらのギルドさんに必要なものなんですよ。……でね、奥さん。今日限りなんですよ。特別価格でご提供できるのはホントに今日まで」

「そうなんですか……今日限りで……」

「だからね、奥さん。迷っている暇ひまはないんですよ。今決めるしかない。さあ！」

そんなやり取りが聞こえてくる。

つまり、あれだ。

「（何事かと思えば……訪問販はん売ばいかよぉぉぉ……）」

うん。訪問販売だ。お宅に訪問して商品売るあれだ。

緊張して心配した挙句にこれって……真人はもう馬鹿らしくなってしまう。ああもう。

ついでに、母親のピンチだと思って『くっ……母さん！』とか言って本気ダッシュしてしまった自分が無む性しように恥ずかしいし。ああもうっ。

「……なあワイズ。ちょっと頭貸せ。とりあえず一発殴なぐらせろ」

「ちょっ、なんであたしが殴られなきゃいけないのよ！　マジでヤバい状況でしょ！……あっ、ほら！」

ワイズが必死に指さすそちらでは。

「ああ、そういえば奥さんは息子さんと一いつ緒しよに冒ぼう険けんなさっているんでしたよね？　だったらなおさら買わないと。これを手に入れたら、息子さんもきっと大喜びですよ？」

「マー君が大喜び……わかりました言い値で譲ゆずってください！」

真々子は財布を取り出している。真人が喜ぶならと、もう買う気満々だ。

「ね！　あんたを引き合いに出されたら、真々子さん余よ裕ゆうで負けちゃうでしょ！　あたしはこの危険を予測して呼びに行ったのよ！　あたしの判断は間違ってなかった！」

「あー、まあ、確かにな……お前の心配通りになったみたいだけど……」

真人がイメージしていたものと全然違ちがう。これじゃないよ。全然違うのだが。

何にせよ、止めなければいけないのは確かだ。

「はぁ……ったく、しょうがないな」

ワイズに対する制裁措そ置ちは後回し。仕方なく真人出動。

こういう時は無作法こそ効果的だ。真人は強ごう引いんに真々子と販売員の間に割り込んだ。

「あー、ちょっと邪じや魔まさせてもらいますよ」

「あらマー君！　みんなも！　いいところに来てくれたわ！　こちらの方は……」

「はいはい。わかってる。鬱うつ陶とうしい押し売りだろ。はいどーも」

真人が慇いん懃ぎん無礼な態度でご挨あい拶さつすると、訪問販売員はピキッと引きつった笑え顔がおを向けてくる。営業には向かない厳いかつい顔の男だ。町のごろつきみたいで、かなり怖こわい……

でも負けちゃダメだ。ちょっとでも弱よわ腰ごしになったら絶対に商品を押し付けられる。ここは強気の姿勢で押し返すのみ。

「それじゃ押し売りさん。いきなりですけど帰ってもらえますか？　うちの母親にガラクタ売り付けるのはやめてもらいたいんですけど」

「いやいや、いやだなぁ息子さん。ガラクタだなんて心外ですよぉ。うちの商品はれっきとしたレアアイテムで、効果も間違いないもので……」

「あーそうですか。だったら調べさせてもらいますよ。……ポータ、頼たのむぞ」

「はい！　自分にお任せください！」

ポータがすてててーっと前に出て、水晶玉をじーっと見つめる。「むむむ……これは……」鑑かん定ていスキルを持っているポータの判定は確実だ。これは二束三文のガラス玉ですと、すぐに事実が明らかになる……と思ったのだが。

ポータは、不意にビクッと震ふるえて、あわあわしながら真人を見つめてくる。

「あわわわっ！　ま、まままっ、真人ひゃん！　真人ひゃぁんっ！」

「どうしたポータ。あたふたする姿もとっても可愛かわいいぞ」

「きょっ、恐きよう縮しゆくでしゅっ！　じゃなくてっ……こっ、こここっ、これっ……！」

「これは？」

「爆ばく弾だんですっ！　宿屋が軽く吹ふっ飛んじゃうくらいの、すっごい爆弾ですううううっ！」

「え？　爆弾？……ここが軽く吹き飛ぶくらいの、爆弾……ぅええええええっ!?」

噓うそであってほしいけど、ポータの鑑定は確実だ。

水晶玉は強力な爆弾で間違いない。

「おいいいいっ！　あんた何て物を売りつけようとしてんだよ！　今すぐ持ち帰って……って、あれ!?　いない!?」

爆弾に気を取られている間に逃にげたのか、訪問販売員の姿は見当たらなくて。

その時、不意に水晶玉が輝かがやき出した。危機を知らせるかのように赤い光を放ち、ギュワーッ！　ギュワーッ！　と、叫さけび声のような音を発しながら点てん滅めつする。

これはもしかして、カウントダウンが始まっている？

真人たちは真っ青だ。

「お、おい……ヤバいぞ……爆発しそうなのか!?　爆発するのか!?」

「ちょっと真人、何とかしなさいよっ！　ほら早くっ！」

「何とかって言われても！……えっと、えっと……」

「真人君が爆弾を持ち出して海に飛び込むのはどうでしょうか！　それなら私たちは助かります！　ですから真人君！　私たちが助かるために！」

「よーし任せろ……って、俺まで爆弾と一緒に海に飛び込む必要なくね!?　俺も一緒に助かっていいかな!?　海に放ほうり投げる感じでいいかな!?　それなら……！」

「わっ！　点滅が早くなってきました！　もう爆発しちゃいそうですうううっ！」

「ぅえええええええっ!?　みっ、みんな逃げろおおおおっ！」

爆弾水晶玉はもう臨界に達している。次の瞬しゆん間かんにドカンとなってもおかしくない。もうどうしようもなくて、とにかく真人たちは一目散に逃げようとした。

その時。

「えっと……あ、そうだわ。よいしょ」

何を思ったか、真々子が、爆弾水晶玉の傍そばにちょこんと座り込んで。

爆弾水晶玉を膝ひざに載のせ、柔やわらかく抱だきかかえて。

「ほら、泣かない泣かない。お母さんはここにいるから大だい丈じよう夫ぶよ。よしよし、いい子ね」

優やさしく囁ささやきながら、ぽんぽん撫なでて、よしよし。まるで子供をあやすようにしている。

真人はもう自分の目が何を見ているのかわからない。

「ちょっ、母さん!?　何してますのんっ!?　あんた何してはりますのんっ!?」

「何って、よしよししてるのよ？……この爆弾、ふぎゃーって泣いていて、まるで赤ちゃんみたいでしょ？　だからお母さんがあやしてあげたら落ち着いてくれるかしらって、そう思ったんだけど……」

「んなわけあるわけないだろぉっ!?　そんなことで爆弾が落ち着くわけが……！」

ないはずなのだが。

真々子がよしよしすると、次し第だいに音と点滅が収まり、爆弾水晶玉は沈ちん静せい化した。「は？……マジで？」マジだ。完全に安定状態に戻った。

爆弾水晶玉は、母親にあやされて眠ねむってしまった赤ん坊の寝ね顔がおのような、とっても安らいだ表面をしている。そんな気がする。

一体何が起きたというのか……答えは一つ。

これは母親の特とく殊しゆスキル【母のよしよし】の効果だ。

「ふぎゃーって泣きだしちゃったら、抱っこして、よしよししてあげるの。そうすればすぐに大人しくなるから。マー君もそうだったのよ？　うふふ。懐なつかしいわね」

「い、いや、待ってくれ。それ赤ん坊の話だろ……母さんが抱いてるのは爆弾で……」

「それはそうだけど、お母さんたちにとっては爆弾も赤ちゃんも似たようなものよ。だってどちらも急にどっかーんって、大おお騒さわぎになっちゃうから。……そう考えると、爆弾も可愛いものよね。うふふ」

「いや可愛くねーだろ……」

母の愛は、爆弾すらも我が子のように愛し、同時に爆弾処理班の技術に匹ひつ敵てきする力をも秘ひめているのだ。……いや何を言っているのかよくわからないけど。

とにかく、やっぱり真々子だった。

真々子の活かつ躍やくで一難去って、時刻は昼。

せめて眺ながめがいいところでご飯にしましょうということで、廃宿屋の外に板を運んで、高さを合わせた石の上に設置。そこに真々子が昼食用に用意していた特製サンドウィッチを並べて、楽しいランチタイムである。

席順は、真人の隣となりに真々子。やけに近い位置に真々子だ。

「マー君。さっきはとっても格好良かったわよ。お母さんを助けるために颯さつ爽そうと現れて、訪問販売員の人と戦ってくれて。本当に素す敵てきだったわ。マー君はお母さんの勇者様ね」

「くっ……俺って、訪問販売員と対決するための勇者なのかよ……俺の活躍ってそんなもんかよ……」

「あ、そうだわ。今日作ったサンドウィッチの中で一番の自信作をマー君に食べてほしいの。せっかくだからお母さんが食べさせてあげるわね。はいそれじゃ、あーん」

「おいっ、やめろよ！　調子乗りすぎだろ！　いい加減にしないと怒おこるぞ!?」

「あらやだ。マー君が爆発しちゃいそうだわ。お母さんがよしよししてあげないといけないわね。それじゃマー君、いらっしゃい。まずは抱っこしましょうね」

「お願いもうやめて!?　普ふ通つうに飯食わせて!?」

危ないところを助けた結果としてべったり懐いてくるヒロインみたいに、真々子がぐいぐい寄ってくる。あまりにも調子に乗りすぎていて、息子むすこ的に果てしなく迷めい惑わくだ。

真人としては力ちから尽ずくで押し返してやりたいのだが……

「ちょっと真人。今回も真々子さんのおかげで助かったんだから、ちょっとくらいサービスしてあげなさいよ。ほら、よしよししてもらえばいいじゃん」にやにや

「そうですね。感謝の気持ちを込めて、よしよししてもらうのがいいでしょう。私たちが見ている前で堂々と」にこにこ

「ママさんのよしよしはとっても気持ちよさそうです！」うらやましー！

向かい側にいるメイドたちが何か言ってる。ポータは純じゆん粋すいにうらやましそうだが、他ほかの二人は完全に悪質だ。真人が真々子に甘やかされるところを早く見せろと促うながしてくる。

それじゃご要望にお応こたえして……なんて、真人が素直によしよしされるなんて不可能すぎるので。

ここは全力で話題変へん更こう！

「あー、ほら！　こんな馬ば鹿かなこと話してる場合じゃなくてさ！　俺たちには相談しなきゃいけないことがあるだろ！　な！」

「はあ？　何それ。相談しなきゃいけないことなんて、なくない？」

「いやあるって！　さっき現れた訪問販はん売ばい員いんのことだよ！」

相手は爆弾を売りつけようとしたとんでもない奴やつ。それだけでも充じゆう分ぶんに議論の対象となるのだが……それに加えて、気になる点が一つ。

「なあメディ。思い出してくれ。アマンテが言ってただろ」

「あ、そういえば、私たちの拠きよ点てんに刺し客かくを送り込んだと言っていましたね。ということはつまり、あの訪問販売の人がそれだと？」

「俺はそう考えている。たぶん間違いないと思うんだけど……」

真人が話を続けようとすると、真々子が横からぐいっと割り込んでくる。

「ねえマー君。マー君たちはあのアマンテちゃんにまた会ったの？　どこで会ったの？　刺客ってどういうことかしら？」

「あー、そういえば雑貨屋にいたわよね。急いでいたからチラッと見ただけだけど。……ねえポータ。あの時はどんな状じよう況きようだったの？」

「え？……え、えっと……す、すみません！　自分、わかりません！」

「ポータは店の商品に夢中だったからな。知らなくても無理はない。……それじゃ俺が説明を……」

しようとした、その時。

「雑貨屋でトイレットペーパーを買い求めていた生活感丸出しの私と偶ぐう然ぜんにも出会ったなんて、そんなことをいちいち説明してくれなくてもいいのだけど？」

真人の代わりに説明する声がした。反射的に目を向けると。

噂うわさをすれば何とやら。アマンテが高台の小道をのんびり歩いてやってくる。

「お前……どうしてここに？」

「理由なんてどうでもいいでしょう？　いつまで経たっても爆発が起きないから気になって様子を見に来たなんて、あなたたちに告げなければいけないことではないわ」

「あー、やっぱこいつは勝手に説明してくれる馬鹿なのね。便利だわー」

「なっ!?　そこのメイド！　馬鹿とか言うのはおよしなさい！　私は便利な馬鹿などではなくて……！」

「質問して構いませんか？　あなたが言っていた刺客とは、先ほど現れた訪問販売員の人のことなのですか？」

「フンッ。まさしくその通りだけど、正直に答えなければならない義務はないわ」

「爆弾を送り付けてくるなんて酷ひどいです！　自分は許せません！」

「何を言い出すのかと思えば……いいこと？　私たちは敵同士なのよ？　塔とうの中で見つけたけれど取り扱あつかいが難しくて手に余っていた爆弾を送り付けて何が悪いの？」

「ついには聞いていないことまで勝手に説明し始めたな……」

やっぱ馬鹿って便利だ。放っておけば、ありとあらゆる情報を根ね掘ほり葉掘りしゃべってくれそう。それほど危険性も感じないので、真人はのんびり構えて……

と、不意に真々子が立ち上がった。

「あの、アマンテちゃん。ちょっといいかしら」

「何を聞かれても私は答えないと言って……はっ……大好真々子!?」

真々子が声をかけた途と端たん、アマンテは急に警けい戒かいの色を強めた。素早く後退して、腰こしの細さい剣けんを抜ぬいて構えている。

戦せん闘とうも辞さない態度のアマンテに対し、真々子は真剣に語り掛かける。

「待って。戦うつもりはないわ。お願いを聞いてほしいだけで……」

「私に近寄らないで！　話しかけないで！」

「そ、そんなこと言わないで。ね？　話を聞いて？　冒ぼう険けん者しやの子供たちがあなたのところに集まっているのよね？　その子たちのお母さんが心配しているから、早く家に帰るように……」

「近寄らないで！　話しかけないで！　あなたとは、いかなる接せつ触しよくもお断りよ！」

真々子が歩み寄ろうとすると、アマンテは後ずさる。真々子が話しかけようとすると、アマンテはひたすら拒きよ否ひ。もう絶対お断り状態。

真人たちに対しては割りと気軽に接してくるくせに、真々子に対しては極きわめて高レベルの警戒心を抱いだいている。異常なほど拒絶している。

アマンテは真々子を避さけてひたすら後退して、「くっ！」ついには踵きびすを返して逃にげていく。真人は慌あわてて呼びかけた。

「あ、おいっ！　いきなり現れたと思ったら、また速そつ攻こうで逃げるのかよ！　お前ホントに何しに来たんだよ！　本気で様子を見に来ただけなのか！」

「そんなことを聞かれて、この私が丁てい寧ねいに答えてあげるわけがないでしょう！　次なる刺客が行動を開始したと言ってやるつもりだったけれど、それも言わないことにするわ！」

「は？……次なる刺客って……っ!?」

聞き返そうとした、その時。

廃はい宿屋の方から騒そう々ぞうしい物音が聞こえてきた。何かが叩たたき壊こわされ、かなり大きなものが倒とう壊かいしているような音がする。

「くっ！　一体何事だよ！……ちょっと様子を見てくる！」

真人がとっさに走り出そうとすると、「待ちなさいよ！」「一人では危険です！」「みんなで行きましょう！」仲間たちが慌てて呼びかけてくる。リーダーたる真人の身を案じて集つどう仲間たち、素晴らしい……と思って振ふり返ると。

「それじゃ真々子さん、ちゃっちゃと行きましょ！」

「真々子さん！　急ぎましょう！」

「ママさん！　自分は準備ＯＫです！　号令をお願いします！」

「みんなありがとう。それじゃ行きましょう！」

みんな真々子のところに集まっていた。うん、わかってた。そんな気がしてた。

その辺にうずくまってさめざめ泣きたいところだが、緊きん急きゆう時なので我が慢まん。「べっ、別にこんなのいつものことなんだからね！」真人はツンとして走り出した。泣いてない。泣いてない。

真人たちが廃宿屋に駆かけ付けると、玄げん関かんからさっそく酷い有り様だ。

「おい、何だよこれ……！」

「あらまあ！　滅め茶ちや苦く茶ちやだわ！」

玄関の扉とびらは打ち破られて破片が散乱している。ただでさえボロボロだった壁かべは跡あと形かたもなく、もはや柱しかそこにはなくて。

犯人たちが堂々と屯たむろしている。見るからに乱暴で脳筋のくせに意外と強そうな荒あらくれ野や郎ろうが十人ほど。汚きたない声でゲラゲラと笑っている。

と、荒くれ者たちの一人、一番体格がいいモヒカンの男がふと真人に気付いた。強面こわもてでじろりと睨にらみ付けてくるその顔は……見覚えがある顔だ。

「あっ！　お前、さっきの訪問販売員！」

「はいどうも。お世話になってますー……なんてな。へっへっへ」

こちらが本来の姿なのか、男は風ふう体ていに見合った荒い口調で話しかけてくる。

「よう。邪じや魔ましてるぜ。俺たちは反はん抗こう組織リベーレの構成員で……なんて、いちいち名乗る必要はないんだろうけどよ」

「つまりアマンテの手下ってことだよな！」

「おうよ。ご理解いただいてるなら話は早い。さっきはしくじったが、今度はきっちりやらせてもらうぜ。……おい、てめえら！」

「了りよう解かいだ、ポッチ！　よっしゃ派手にやるぜ！」

「ぶっ壊せえええええっ！　ひゃっほおおおおうっ！」

ポッチという名の男の号令に従い、荒くれ野郎たちが大暴れを開始する。剣や斧おのを振り回し、玄関ホールに残された柱や階段をさらに破壊していく。

黙だまって見ている場合ではない。止めなければ。真人はとっさに剣を抜き、玄関ホールに突とつ撃げきしようとする。

「おいっ、やめろよ！　いい加減にしないと……！」

「なんだ小こ僧ぞう。俺たちと戦うつもりか？　それはやめといた方がいいぜ？　俺たちに手を出したら、もっとヤバいことになっちまうからな」

「何だよ、ヤバいことって！」

「こういうことさ」

ポッチは懐ふところから、一枚の紙切れと小さな鉱石を取り出した。「えーっと、まずはこいつだな」何かを確かく認にんしながら、鉱石を親指でぐっと押す。

同時に、真人たちの背後で激しい爆ばく発はつが起きた。「なっ……!?」振り返ってみると、海から巨きよ大だいな水柱が吹ふき上がっている。爆発で吹き上げられた海水が雨のように降り注ぐ。

「お、おい……!?」

「さしずめ実演販はん売ばいってところかなぁ。さっきご紹しよう介かいしてやった爆ばく弾だん水すい晶しよう玉だまを使うとこうなるわけだ。……でもって、同じ物を町中に仕掛けてある」

「ええっ!?　ちょ待って!?　噓うそでしょ!?」

「あれほど威い力りよくがある爆弾を、町中にですか!?」

「あわわわっ！　どどどどうしましょう！　ママさん！」

「ど、どうしましょうか……とにかく全部捜さがして、よしよししてあげて……」

「いやいや、真々子さんの妙みような力で止めるにしても、数が二十個もあるからなぁ。間に合わねぇんじゃねえかなぁ。何しろ俺が起爆スイッチを持ってるわけだからよぉ。くくっ」

さあ押すぞ？　ほら押すぞ？　と、掌てのひらの上で鉱石を転がしながら笑って。ポッチは優ゆう越えつ感に浸ひたりながら話しかけてくる。

「とまあ、そういうわけだ。自分たちが置かれている状況を理解できたか？　俺たちは別に構わねぇんだが、町が吹き飛ぶ様子を眺ながめたくなけりゃ、それなりの態度を見せてほしいんだがなぁ？　どうよ？　ああん？」

「くっ……わかったよ」

ペースは完全に相手のもの。下手な抵てい抗こうは下策だ。已やむを得ない。真人は剣を鞘さやに納めて、抵抗しないと意思表示する。

ワイズたちも戦闘態勢を解除した。そしておもむろに真人という名の盾たての背後に移動する。「くっ。こんな時ばっかり俺を頼たよりにしやがって……」そうは言いつつ、ちょっと嬉うれしかったりするのは内ない緒しよで。

「……それで、お前たちの目的は何だよ」

「目的は単純さ。ここで大暴れしろってのが上からの命令だ。俺たちの好きにしていいんだとよ。そういうわけで好き勝手にやらせてもらうぜ。……へっへっへ、それじゃメイドさんには俺たちご主人様のお願いを聞いてもらおうか」

いやらしく笑うポッチが要求する。その内容とは！

食堂にて。

「まずは飯だ！　何でもいいから食いもんを持ってこい！　さっさとしやがれ！」

室内の荒あれ具合なんてお構いなし。「おら早くしろよ！」「急げ！」適当に腰を下ろした荒くれ野郎たちは口々にがなり立ててくる。

厨ちゆう房ぼうは大おお忙いそがしだ。

「くそっ！　何なんだよあいつら！　いきなり食事って！」

「真人！　気持ちはわかるけど、文句言ってる暇ひまがあったら手を動かしてよ！　とにかく食材を切って！　早く次の卵を割って溶といて！」

「相手は町に爆弾を仕掛けていますからね！　ひとまず逆らってはいけません！」

「いい物できるかな？　いい物できるよ！　いい物……できたー！　ワイズさん、お待たせしました！　フライパンができました！」

「ありがとポータ！　めっちゃ助かる！」

真人たちは料理を作る。全員総出で、足りない調理器具も含ふくめて、何でもいいからとにかく速攻で作る。

ただ、全員総出とは言うものの、一人足りない。

「ったく！　母さんはどこに行ったんだよ！　今こそ母さんの出番なのに！」

「何か準備しなきゃいけないって言ってたわよ！　たぶん料理の下ごしらえか何かだと思うけどね！……でも……！」

まず料理を完成させたのはワイズだ。

「よしできた！　ＪＫ卵焼きよ！」

卵を溶いて焼くだけ。ちょっぴり焦こげたけど、そこはご愛あい敬きよう。

卵焼きを皿に載のせ、ワイズはポッチのもとへ走る。

「はいお待たせしました！　あんたたちみたいな奴やつに真々子さんの料理を食べさせるなんてもったいないわ！　これを食べてさっさと失うせなさい！」

「あん？　卵焼きだと？　まあいい。んじゃあ食ってやるぜ」

ポッチはワイズの卵焼きにかじりついた。そのお味は？

「んー……めっちゃ普ふ通つうな。美味うまくも不味まずくもねぇ。すっげー普通」

「べっ、別に普通でもいいでしょ！　文句言わずに食べなさいよ！」

「ああ？　ふざけんじゃねぇよ。食わせるからには美味いもの出しやがれ。次」

「くぅっ！」

美味くも不味くもない卵焼きしか作れなかったワイズは泣きながら撤てつ退たい。残念。

続いてメディも料理完成。

「ふぅ。できました。これであの人たちはイチコロですね」

よほど自信があるのか、メディは達成感に満ちた笑えみを浮うかべて。

緑色で紫むらさき色いろでところどころ赤黒くてべちゃっとした何かを皿に「おいお前！　間ま違ちがってもそんなもん食わせようとするんじゃねぇぞ!?」運ぶ前に全力拒きよ否ひされた。

「そ、そんな……せっかくのお料理なのに……」

メディはかなり残念そうだ。暗い顔で俯うつむいて、そっと壁の前に立って、おもむろに壁をガスガスガスガス蹴けり始めて「ちょっ、メディ!?」「ストップ！　建物壊れるから！」ダークパワーの発はつ露ろはちょっと抑おさえてもらって。

あらためて、メディはとても残念そうだ。

「……会心の出来なのに、食べてもらえないなんて……」

「いい作戦だったのに、残念だったなメディ」

「そうね。さすが腹黒メディだわ。変な物食べさせて生命的にイチコロしてやろうってのはいい作戦だったのに」

「え？　作戦？　いいえ、違いますよ？　私は純じゆん粋すいに料理をしただけで、お出しするからには美味おいしく召めし上がっていただくつもりでしたけど？」

「「えっ……」」

どうやらその物体Ｘはメディの本気料理だったようで。「……ワイズ」「うん。わかってる」今後一いつ切さいメディには料理を任せないようにしようと、アイコンタクトで確認し合う真人とワイズだった。

なんて、やってる場合じゃない。

「次の料理はまだかよ！　さっさとしやがれ！　町を爆破されてもいいのかよ！」

ポッチの怒ど鳴なり声が飛んでくる。「くそっ！　とにかく何か作って出さないと！」ワイズは普通で、メディは論外。こうなったら真人が、見み様よう見み真似まねで男子料理をやってやるしかない……

と、そんな時。真打登場。

「遅おそくなってごめんなさいね！　今すぐ料理に取り掛かかるから！」

「お、やっと来たか！　それじゃさっそく……って……え？」

食堂に真々子が駆け付けて、そして真人は見てしまった。

十代の少女たちと同じく、フリフリメイドドレス着用。大きすぎる胸のせいで、胸むな元もとがこれでもかと開いていて。フリルスカートが短すぎで、ちょっと屈かがんだだけで細ほっそいパンツが余よ裕ゆうで見えてしまいそうな。

そんなお母さんメイドの姿を直視した途と端たん、真人の頭の中で、脳のう細さい胞ぼうが一気に弾はじけ飛んで死し滅めつしていく音がした。プチプチプチプチプチプチプチンッと。ついでにプッツン。

「あっ、あんた息子むすこを殺す気かよおおおおおおおっ!?」

「ええっ!?　そ、そんなつもりはないわよ!?　マー君落ち着いて!?」

「これが落ち着いていられるかよっ！　どうして母さんがメイド服を着てるんだよっ！」

「どうしてって、それは……そこのパッチ君が……」

「パッチじゃねぇよ。ポッチだよ。俺の名前を間違えるんじゃねぇよ」

「あら、ごめんなさいね。……それでそこのペッチ君が、メイドさんにご奉ほう仕しさせたいようなことを言っていたから、お母さんも着き替がえた方がいいかしらと思って……」

「プッチの言うことなんか聞かなくていいだろ！　ったく！」

「いや、だから俺の名前はピッチだ、じゃなくてポッチだ、つってんだろ。……ていうか真々子さんよぉ……」

ポッチは、真々子の頭の先からつま先までしげしげと眺めて、嘲あざけるように笑った。

「まあ、真々子さんは若くて綺き麗れいだからよ、似合ってることは似合ってるけどよぉ……母親がメイド服とか……くくっ。やっぱ母親ってのは馬ば鹿かだよなぁ」

ポッチは反抗組織リベーレの一員だ。親に反抗する者として、真々子に対しても遠えん慮りよなく悪態をついてくる。

その言葉に。

「おい、やめろよ」

すかさず言い返したのは真人だ。

ポッチが言っていることは正しい。真々子の有り様は、息子の目から見ても、そりゃもうとことん馬鹿らしいものであると思うわけだが。

だからといって、赤の他人にそれを言われるのは、どうにも気に入らない。

真人がじっと睨にらみつけると、ポッチも睨み返してくる。

「おいおい、真人君よぉ。そんな反はん抗こう的な態度はよくねぇなぁ。俺が爆弾のスイッチを持ってるってこと、忘れてねぇか？」

「いいえ、わかってますよ。どーも失礼しました」

「わかってるならいい。……それじゃ、その馬鹿みたいな格好してる母親にさっさと飯を作らせろ。どうせ馬鹿みたいな料理しか作れねぇんだろうけどよ。くくっ」

「くっ……」

何だかもう無む性しようにポッチをぶっ飛ばしてやりたいのだけど。その頭のモヒカンを摑つかんで引っこ抜ぬいてやりたいくらいなのだけど。

どうせなら、散々馬鹿にされた人の料理で黙だまらせてやるのがいいだろうから。

「母さん！　その格好については、とりあえず不問にする！　だから！」

「ええ、わかったわ！　全力でお料理するわね！」

真々子がボロボロの台所に立つ。

「マー君！　材料は何かあるかしら！」

「朝のご飯の残りと、卵と、あとは適当な野菜とか色々！　とにかく切ってある！」

「だったら……ポータちゃん！　中ちゆう華か鍋なべを！」

「はい！……いい物できるかな？　いい物できるよ！　いい物……できたー！」

「ワイズちゃんは魔ま法ほうで火をおこしてくれるかしら！　強火でお願い！」

「任せて！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……火炎フオーコ・フイアーマ！」

「メディちゃんには、お皿の用意をお願いするわ！」

「はい！　私もお料理のお手伝いができるのですが、今はお皿の用意に専念します！」

メディの扱あつかいに関しても的確な指示を飛ばしながら、真々子が本領発揮して。

あっという間に完成！

「うふふ！　できたわ！　お母さん特製チャーハンよ！」

手早くできる料理といえばこれ。真々子は皿に丸々と盛られたチャーハンを手に、ポッチのところへ走る。

「はい、どうぞ。熱いから気を付けてね」

「おいおい、チャーハンかよ。炒いためるだけの手て抜ぬき料理かよ。これだから母親は……」

「そんなこと言わずに、どうぞ食べてみて？　とっても美味しくできたから」

「美味しくって……ま、まあ、いい匂においがしやがるし……ご飯はパラパラで、完かん璧ぺきな炒め具合で……ごくり……じゃ、じゃあまあ、とりあえず食ってやるけどよ」

ポッチはレンゲでチャーハンを口の中へ一気にかきこんだ。

そして、愕がく然ぜんとする。

「こ、これは……ただのチャーハンじゃねぇ……こいつは、ハムチャーハンか！」

「ええそうよ。本当は焼き豚ぶたがいいんでしょうけど、残念ながらなかったから、代わりにハムを入れてみたの。どうかしら」

「ハムチャーハン……そういや、うちのかーちゃんもよく作ってたっけな……焼き豚は高いから、ハムでいいだろって、そんなこと言いやがって……どうでもいい話だけどよ」

ちょっとしんみりしながら、ポッチはがつがつとチャーハンを食べ続ける。「おい、ポッチだけずるいじゃねぇか！」「俺にも食わせろ！」「ええ、どうぞ」他ほかの荒あらくれ野や郎ろうたちも食事にありついている。その感想は。

「「「「……やべぇ……これ、うちのチャーハンを思い出すわ……」」」」

荒くれ野郎たちは遠い目をしている。実家のことを考えてしまっているようで。

真々子のハムチャーハンは効果抜ばつ群ぐんだ。

「あれだけ騒さわいでた連中が、母さんのチャーハンを黙もく々もくと食べてる……やっぱ母さんか。まあ料理はそうだよな」

「料理といえば真々子さんよね。あたしが下手だったとかそういうことじゃなくて」

「さすがですね……私も後で作り方を教わって、皆みなさんに作って……」

「「やめてね？」」にっこり

新たな危機が生まれようとしているようだが、とにかくポッチたちの要求を満たすことができた。真人たちはほっと一安心……

と。

「おいおいお前ら。終わった気になってるんじゃねぇよ。こいつはほんの小手調べだ。俺たちの大暴れはこれからだぜ？　飯を食って腹が一いつ杯ぱいになったら、次は……へっへっへ……さぁて、一体どうなっちまうかなぁ？」

「くっ！　次は何だよ！」

警けい戒かいの色を強める真人に対し、ポッチは、ほっぺにハムの切れ端はしをくっつけた顔でにやりと笑いかけて……

大浴場にて。

「次は風ふ呂ろだ！　さっさと風呂の準備をしやがれ！」

風呂場の荒すさみ具合などまったくお構いなしに、ポッチをはじめとする荒くれ野郎たちはさっさと装備や衣服を脱ぬぎすてて入浴準備万ばん端たん。風呂を要求してくる。

真人たちは頭を抱かかえた。

「風呂って言われても……湯船が破損していて、お湯が溜ためられないぞ……」

「それ以前に、お湯どころか水さえ出ないですからね……昨日私たちがお風呂を借りた宿屋にこの人たちを連れていくわけにはいきませんし……」

「修復素材があれば、自分が何とかできそうですけど……素材がないので、どうにもできません……」

「だよな……で、この大変な時にまた母さんがいないんだが……」

真々子の行方ゆくえはさておき、真人とメディとポータが困り果てて唸うなると。

「ふふん。つまり、今こそあたしの出番ってわけね」

自信あり気に声を上げたのはワイズだ。何やら策があるようだが……

そうだ。ワイズは魔法が使える。

「ここはあたしに任せなさい！　まずは……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……石壁ピエトラ・ムーロ！　さらに！　石壁ピエトラ・ムーロ！」

ワイズの連続魔が発動。幅はば広びろの石壁が二枚、向き合うように出現した。

「続けていくわよ！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……石壁ピエトラ・ムーロ！　さらに！　石壁ピエトラ・ムーロ！」

さらに二枚の石壁が出現。先に出現していた二枚と合わさって四角い升ますが形成される。

そこへさらにさらに連続魔。

「これでとどめよ！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……大水球アルト・アークア・スフエラ！　さらに！　爆炎ボムバ・フイアーマ！」

石壁の升の中に、大量の水と猛もう烈れつな炎がまとめて放ほうり込まれて、激しい水蒸気が巻き上がって。

じゃじゃーんと、魔法の即そく席せき風呂が完成だ。

「ふふん。どう？……それじゃほら、ポッチだっけ？　あんたさっさと入りなさいよ」

「おいおい、言こと葉ば遣づかいには気を付けてもらいたいんだが……まあいい。それじゃ久しぶりの風呂を堪たん能のうさせてもらうとするか」

ポッチは石壁に手を添そえて、よっこいしょと入ろうとしたのだが。

その瞬しゆん間かん、石壁の升も湯も、パッと消失した。

「っと！　おい！　いきなり消えやがったぞ！　こりゃあどういうことだ！」

「ど、どういうことって言われても……どういうことなの!?」

ポッチのみならずワイズまでもが愕然としているようだが。

正直なところ、真人たちは最初からわかっていた。

「んー、そりゃまあ、魔法だからかな」

「ワイズさんが使ったのは攻こう撃げき魔法の類たぐいです。発生した現象が長時間維い持じされるものではありません。消えてしまって当然ですね」

「えっと……だから魔法でお風呂を作るのはやめようって、昨日みんなでお話しした気がするんですけど……」

「あれ!?　そうだっけ!?」

そういうことなのだ。よってワイズにはあらためて残念賢けん者じやの称しよう号ごうをプレゼントしたいところだが。

そんな場合ではない。ポッチが怒いかり狂くるっている

「おいおいおい！　ふざけてんじゃねぇよ！　さっさと風呂の用意をしろよ！……こっちはずっと塔とうの中で生活してて、風呂に入れなかったんだ……風呂に飢うえてんだよっ！　さっさとしろ！　町を吹ふき飛ばされてもいいのか!?　ああん!?」

ポッチは爆ばく弾だん水すい晶しよう玉だまの起爆スイッチをちらつかせてくる。他の荒くれ野郎たちも痺しびれを切らし、風呂場の壁かべを蹴けっ飛ばして脅おどしをかけてくる。「ま、待ってくれ！　すぐに何とかするから！」真人は必死に叫さけぶも、何とかする方法は見当もつかない……

その時。

「遅おそくなってごめんなさいね！」

浴室に真々子が駆かけ付けた。相変わらずメイドコスチュームを装備したままのお母さんメイドである。

「洗い物がなかなか終わらなくて……やっぱりお台所でお水が使えないのは不便ね……」

「大変なところをご苦労様でした。というか母さん。今度は風呂なんだけど……」

「あらあら、今度はお風呂の用意？　それじゃ……あ、そうだわ」

真々子が声を上げ、大地の聖せい剣けんテラディマドレを抜いた。「お、おい！　やる気かよ！」ポッチたちは慌あわてて応戦しようとするが、そうではない。

真々子は剣先を下ろし、そっと願う。

「母なる大地よ……あなたも母なら、私の気持ちがわかるわよね……お風呂の用意ができていないの……だから何とかしなければいけないの……この気持ちをわかってくれるのなら、どうか力を貸して！」

強く願って、剣を振ふり上げる。

すると大地が真々子の願いに応こたえた。刹せつ那な、破損した湯船が沈ちん下かして消え去り、そこに自然の岩石で作られた広い湯船がせりあがってくる。

すかさず、底から乳白色のお湯が、いや、温泉が一気に湧わき上がってきた。

その温泉の色。その温泉の香かおり。真人は覚えがある。

「おい！　これってまさか、ママン村の！」

「あら、そうね。ママンの乳湯だったかしら」

「いやそこははっきり言ってくれなくていいんだけど！……と、とにかくこれなら！」

ポッチたちも納なつ得とくしてくれるに違ちがいない。真人が様子をうかがうと。

「な、何だよ。わけわかんねぇことしやがって……こんなもん、どうせ温泉の素もとで誤ご魔ま化かしてるだけだろ……まあとりあえず入ってやるけどよぉ」

突とつ然ぜんすぎる温泉登場に驚おどろいていたようだったが、ポッチは恐おそる恐る温泉風呂に入る。ゆっくり身を沈しずめて、肩かたまで浸つかって。

一息ついた途と端たん、表情をふにゃっと緩ゆるめてご満まん悦えつだ。

「くぁ～。たまんねぇな、こりゃ。……それにしてもマジでこれ温泉かよ……そういや、うちのかーちゃんも温泉行きたがってたな……でも金もねぇし、仕事が忙いそがしくて休み取れなくて……温泉の素を買ってきて、旅行気分とか言いやがってよぉ……」

ポッチはちょっとしんみり。「おい！　ポッチだけずるいじゃねぇか！」「俺も入らせろよ！」他の荒くれ野郎たちも温泉に次々と飛び込んで。

「「「「……ふぅ……そういや、うちのかーちゃんもよく温泉の素買ってきたけど……中ちゆう途と半はん端ぱに使って、残ったのは湿しつ気け吸ってカッチカチになってたっけ……」」」」

実家のことを思い出して、こっちもしんみりしているようだ。

真々子の温泉は効果抜群だ。ついでに真々子にも。

「そうね……固まっちゃってもすぐに溶とけるだろうと思って使っちゃうけど、これがなかなか溶けないのよね……我が家の思い出だわ」しんみり

「いやそんな話どうでもいいだろ。母さんまで温泉の素でしんみりするなよ。……でもまあとにかく母さんのおかげで助かったな。これで……」

今度こそ一安心かと、思ったのだが。

ポッチがじろっと真人を睨にらみ付けてくる。

「おいおい、これで終わるわけがねぇだろ？　むしろここからが本番だからな。……飯を食った。風呂にも入った。でもって、次は何だと思う？　俺たちは次に何を要求すると思う？」

「え？……食事で、風呂で、その次って……ま、まさか!?」

「へっへっへ。そのまさかだ。……てめえら行くぞ！　次は寝しん室しつだ！」

「「「「ぃやっほおおおうっ！　待ってましたああああっ！」」」」

ついにその時が来た。荒くれ野郎たちが立ち上がり、表情を獣けものじみたものに変え、一いつ斉せいに風呂場から飛び出していく。

ご飯にした。お風呂にした。その後はもちろん……

寝室へ続く通路にて。

ポッチはバスタオルを腰こしに巻いた姿で、下品な笑えみを浮うかべながらズンズン進む。

「さーてと、それじゃ、若くて綺き麗れいなお前のかーちゃんに、ベッドでたっぷりサービスしてもらうとするか。へっへっへ。楽しみだぜ」

「おいっ！　待てよ！　待てってば！」

「ちょっと待ちなさいよ！　真々子さんに変なことさせるのは本気でやめて！」

「こうなったらもう実力行使で止めましょう！　それしかありません！」

「はい！　自分も取っておきのアイテムを使います！」

「おーっと、俺に手出しするのはやめておきな。町のあちこちに爆弾が仕し掛かけられていることを忘れるんじゃねぇぞ。起爆スイッチは仲間に預けておいたからな。俺に何かあったら即そく座ざにドカンだ。へっへっへ」

「くっ……！」

真人たちはどうにかしてポッチを止めたいが、止められない。手出しできない。

そうこうしているうちに、寝室の前にたどり着いてしまった。

「さて、準備はできているかなっと……おお、部屋はボロいが、まあまあだな」

真人たちを押し退のけて、ポッチが部屋に入る。室内には、寝具が丁てい寧ねいに整えられたベッドが用意されていて。

そこに真々子がいる。ちょっと困ったような顔で微笑ほほえんでいる真々子が。

「母さん……どうして逃にげなかったんだよ……逃げろって言っただろ！」

「マー君、いいのよ。だって町の人たちの命がかかっているんですもの。逃げるわけにはいかないわ」

「そんな立派なこと言ってる場合じゃなくてさ！」

「うふふ。マー君はお母さんのことを心配してくれているのね。やっぱりお母さんのことが大好きなのね」

「いや別にそういうことじゃないけど！」

「え、違うの？……お母さんしょんぼり」しくしく

「凹へこむなよ！　そうじゃなくて、好きとかそういうことじゃなくて、一いつ般ぱん的に普ふ通つうに考えて心配するところだろうから俺は……！」

「よーし、その辺にしておこうか。素す直なおになれない息子むすこの訴うつたえに付き合っていたらキリがねぇからな。こっちはもう我が慢まんの限界なんだ。さっさと始めさせてもらうぜ」

と、ポッチが強ごう引いんに真人を制し、ついにその時を迎むかえる。

ポッチはベッドの上に大の字に横たわり、やらしい手つきで真々子を招く。

「それじゃ真々子さんよ、頼たのむぜ。たっぷりサービスしてくれよな。へっへっへ」

「はい、わかりました」

「おいっ！　待てって……！」

「ガタガタ騒さわぐんじゃねぇ！　てめえも男なら、もう覚かく悟ご決めて、母親の無様な姿をそこで見ていやがれ！」

「くっ……ちくしょう……そんな……！」

苦く悶もんの表情を浮かべる真人の前を、真々子がゆっくりと通り過ぎていく。力なく持ち上げた手では、引き留めることができなくて。

真々子がベッド脇わきにしゃがむ。

「真々子さんよぉ。ここから何をすればいいか、言わなくてもわかるよな？」

「ええ、わかっているわ。……それじゃ……」

真々子は、そっと手を伸のばして……

布ふ団とんを引っ張って、ポッチの体にかけた。そして甘く囁ささやく。

「ポッチちゃん。おねんねしましょうね～。ね～んねん。ポッチちゃん、ね～んねん」

囁きながら、お布団ぽんぽん。いい子でおねんねしましょうね～。

って。

「「おいっ!?　あんた何やってんだよ!?」」

真人とポッチのツッコミがかぶった。「俺に言わせろよっ！」「あ、はい、どうぞ」当事者の方が文句を言いたそうなので譲ゆずることにして。

「おいおいおいおい！　真々子さんよぉ！　あんた何してんだよ！」

「何って、お母さんのベッドサービスよ？　ポッチちゃん、ね～んねん」お布団ぽんぽん

「『ね～んねん』じゃねぇだろ！　俺が言ったベッドサービスってのはそうじゃなくてだな！　もっとこう、アダルトなやつで……！」

「ね～んねん。ね～んねん」お布団ぽんぽん

「だからそうじゃねぇって、言って……ああ、でも……そういや昔、俺がまだガキだった頃ころ……眠ねむれない夜は、かーちゃんがこんなふうにしてくれたっけな……何だか懐なつかし……い……すやぁ……」

ポッチは寝ねた。モヒカンのおっさんが子供みたいな顔してむにゃむにゃ寝てる。

で。

「おいおい、何やってんだよポッチ！」

「真々子さんにお布団ぽんぽんされて寝ちまってるぜ！　無様だなぁ！」

「だが俺たちはそうはいかねぇぜ！　大人のベッドサービスしてもらうからな！」

「あんあん言わせてやんよ！　げひゃひゃひゃひゃっ！」

残りの荒あらくれ野や郎ろうたちが次々にやってきたのだが……

部屋中に布団を敷しいて、真々子がお布団ぽんぽんした結果。

「「「「……むにゃぁ……かーちゃん……すやぁ……」」」」

「うふふ。みんな子供みたいにいい顔で寝ているわね」

結局、どいつもこいつも速そつ攻こうで寝たのだった。

寝てしまった荒くれ野郎の一人から、町に設置された爆ばく弾だん水すい晶しよう玉だまの位置を示す地図と起爆スイッチを回収して、地図を頼たよりに爆弾の回収も完かん了りようして。

夕方。

一眠りしてすっきりした様子のポッチと荒くれ野郎たちが玄げん関かん先さきに整列。真々子に向けてぺこりと頭を下げる。

「あの、なんつーか……マジお騒がせして、すんませんっした」

「いえいえ、どういたしまして。……それで、これからどうするの？　もしかしてまた塔とうに戻もどるのかしら」

「あー、いや……一度実家に顔出そうかなって、思ってます。別にかーちゃんが恋こいしくなったとかそういうことじゃないんすけど、まあ一応顔出そうかなって。家出同然の感じだったんで、もしかしたら心配してるかもなんで」

「そうね。それじゃ早く帰ってお母さんに元気な姿を見せてあげてね」

「あ、はい。そうします。……それじゃどうも。ホントお騒がせしてすんませんっした」

「いえいえ、どういたしまして」

純じゆん朴ぼくなヤンキーのように何度もぺこぺこお辞じ儀ぎしながら、ポッチたちは去っていく。真々子はにっこり笑顔で見送って。

真人たちは、何をどう言っていいのかさっぱりわからず、眉み間けんにしわを寄せて見送るしかなかった。

とにかく、真々子のおかげで無事解決だ。

夜。

「ふぃ～……っと」

大おお騒さわぎして疲つかれた体を大地の温泉風ぶ呂ろに浸ひたし、真人は深くため息を吐はく。一日の終わりはやっぱりこれ。とてもいい湯加減だ。身も心も解ほぐれちゃう。

ついつい『いい湯だな～、あはは～ん』なんて歌い出したくなってしまうけど、そこはちょっと我慢だ。自重する。

他ほかにも入浴している方々がいらっしゃるのだ。ご迷めい惑わくになってはいけない。

「ふぅ～。やっぱ広いお風呂って最高よね～。あたしって、現実世界じゃアパート暮らしでさ、お風呂がちょー狭せまくて。足伸ばすとか無理だったから本気嬉うれしいわー」

「ワイズさんのお宅はボロアパートだったのですね。私の家は高級マンションで、お風呂もそれなりの広さがありましたよ？　さすがにこれほどではありませんけど」

「ちょっとメディ。勝手にボロ認にん定ていしないでよ。あんた日に日に根こん性じようが曲がっていく気がするんだけど。……んまあ、言ってることは間ま違ちがってないけどさ」

「うぅぅ……こんなに広いと、自分は泳ぎたくなってむずむずしてしまうので、我慢するのが大変ですぅ……」

湯気の向こうにいる少女たちは随ずい分ぶんとくつろいでいる様子だ。

ワイズは手で軽く湯をすくい、首筋にそっとかけ湯をする。湯は、ほんのり赤く色付いている肌はだの上を伝い落ち、鎖さ骨こつを乗り越こえて、だいぶ平へい坦たんな胸むな元もとを難なく滑すべり降りた。

メディも同様にかけ湯をしているが、こちらは対照的に、肌を伝った湯はかなりいいサイズの胸の谷間に駐ちゆう屯とんしている。湯部隊は次から次へと合流。溜たまる谷間だ。

そんな二人の間に挟はさまれているポータは、湯ゆ中あたりしないよう気を付けているのか、時折ざばっと立ち上がって、自分の体を手でパタパタ扇あおいだりしていて。「わわっ！」頭に載のせているショルダーバッグが落ちないように固定して、なんて。

うん。めっちゃリラックスしている。

向かい側に真人いるのに。

「……あー、みんなちょっといいか。楽しくご入浴中のところを悪いんだが……」

「んー？　混浴がどうとかだったら、今いま更さらどうでもいいわよ。あたしもう慣れたし。ていうかこっち見るな。見るのは禁止」

「自分はもう、お風呂はみんなで一いつ緒しよに入るものだと思っています！」

「うふふ。そうよね。みんなで一緒がいいわよね」

「さ、左様ですか。……じゃあ、今回が初参加のメディは……」

「私は……恥はずかしい気持ちはもちろんありますけど……私だけ皆みなさんと同じことができないなんて、仲間として悔くやしいですからね。どんどん慣れていって、むしろ私が一番に誘さそうくらいになりたいと思っています。ですからどうかお構いなく」

「常に一番を目指す教育方針がこんな形で効果を発揮するとは……ま、まあ、みんながそれでいいなら別にいいんだけど、さ」

メディの同意を得たことにより、真人の密ひそかな称しよう号ごう【混浴野郎レベル２】が【混浴野郎レベル３】に昇しよう格かくした！　どこまで行くんだこの混浴野郎！

女子たちはＯＫということで。あとは真人の一部が無む駄だに元気にならないよう心がければいいだけだ。それがかなり大変だったりするのだが……

「ていうかさ、真人。そんなこと言ってる場合じゃないでしょ。……あんたの隣となり」

「ああ、うん……」

ワイズに指示されるまま、真人がそっと隣をうかがうと。

深く考え込んでいる真々子がいる。特大の胸島を湯面に浮うかべつつ、浮かない表情をしている真々子だ。

別にそんな気になるほどでもないのだけど、まあとりあえず、真人はひとまず声をかけてみる。

「あー、母さん。さっきから何をそんなに考えていらっしゃるんでしょうか。恒こう例れいの裸はだかで作戦会議を言い出したのは母さんだろ。相談したいことがあるなら言ってくれよ」

「え？　ああ、そうね……ポッチ君たちの事なんだけど……ちょっと心配に思うことがあって……」

「心配って？」

「あの子たち、ちゃんと家に帰ったかしら」

「……は？」

真々子が本気で悩なやんでいたのはそういうこと。だって母親だから。母親だからそりゃ心配なのだろうけど。

そこまで真しん剣けんに悩むことなのかよと、真人がうんざりしながら言おうとした、その時。

「ポッチたちだったら、荷物まとめてさっさと実家に帰ったわよっ！　おかげでこちらは手勢が減ってしまって、いい迷惑だわっ！」

浴室にアマンテの怒ど鳴なり声が響ひびいた。

同時に、浴室の戸を激しくぶち開けて、アマンテがずかずかと入ってくる。

明らかにワイズ以上、だがメディには少々及およばないボディにバスタオルを巻きつけ、スポンジやシャンプーを入れた桶おけを抱かかえている、入浴準備万ばん端たんのアマンテだ。格好からは想像もつかないが敵のボスがいきなり登場！

と思ったら、アマンテは慌あわてて脱だつ衣い場に引き返し、戸の後ろに隠かくれて、真っ赤な顔だけ覗のぞかせて睨にらみ付けてくる。

「おい。いきなり現れたかと思ったら速攻で隠れやがって。何なんだよ」

「何って、当然でしょう!?　私はバスタオルを体に巻いているだけなのよ!?　そんな姿で男子の前に立つなんてあり得ないでしょう!?」

「え？……お、おう、そうだな！　すげぇ！　普ふ通つうの反応じゃんか！」感心感心

「そんな驚おどろき方をされるとは予想外なんだけど!?　そ、そんなことより、あなたたちは一体何をしているの!?　全員一緒にお風呂だなんて、そんな……！」

アマンテによるすごく正しいリアクションの途と中ちゆうだが、ワイズとメディがすかさず声をかける。

「あーはいはい言いたいことはわかるから言わなくていい」

「それより、どうしてここにいるのか説明してほしいですね。まあ放ほうっておけば勝手に話すのでしょうけど」

「フンッ！　私を甘く見ないでほしいわ！　ずっとその辺に隠れて様子をうかがっていました、なんて正直に言うわけないでしょう！」

「それで頃ころ合あいを見計らって襲しゆう撃げきを……って感じじゃなさそうよね」

「そうですね。バスタオル姿ですし……もしかしてお風呂を借りに来たとか？」

「たとえその通りだとしても、『はいそうです』なんて言う必要はないわ！　私は塔に泊とまり込みで、お風呂なんてないから海で体を洗うくらいしかできなくて、死ぬほどお風呂に飢うえているのよ、なんてことも明らかにする必要はない！」

「え、海水で体洗ってたの？　それじゃ綺き麗れいになるどころか肌がめっちゃ荒あれるでしょ。……ていうかさ、あの子が来てから何だか海臭くさいよね……」

「そうですね、臭においますね。……チラッと見えたんですけど、やっぱり脛すねに痣あざが残っていましたし……肌はだ荒あれに、臭いに、痣。どれだけ女子失格なら気が済むのでしょうか」

「……ぐすっ……あ、あなたたち……お互たがい女子なんだから、もうちょっとお手て柔やわらかにお願いできないかしら……本気でグサグサくることを言うのはやめてお願い……」

情け容よう赦しやない女子たちのおかげで、アマンテは心に大ダメージを受けているようだ。特に何もしなくてもこのまま撃退できてしまいそう……

と、そこで真々子が声をかけた。

「ねえアマンテちゃん。ちょっといいかしら」

「ぐすっ。さらに何を言うつもりなの……って……はっ！　大好真々子!?」

アマンテは急いで涙なみだを拭ふき、敵意をむき出しにする。やっぱり真々子に対して完全な警けい戒かい態勢を敷しいているアマンテだ。

「おのれ大好真々子！　私が送った刺し客かくを、倒たおすどころか実家に帰してしまうなんて、とんでもない人だわ！　やはりあなたは危険な母親よ！」

「危険だなんて、そんな……」

「いいえ危険よ！　私たちの理想実現の前に立ちはだかるのは間違いなくあなたよ！……今日のところはこれで勘かん弁べんしてあげるけど、次はこうはいかないから！　覚かく悟ごしておきなさい！」

捨て台詞ぜりふを吐はいて、アマンテは脱衣場から出て行く……いや、戻ってきて。

「明かりは消してもいいけど、お湯は抜ぬかないようにしなさい！　後で私がこっそり入るなんてことはないけれど！　そんなことはないけれど、くれぐれもお湯は抜かないように！　いいわね！」

どこか必死にそう言って、今度こそアマンテは走り去った。

第三章　母親が揃そろうと連れん鎖さする。パズルゲームの話じゃない。恐おそろしい何かの話だ。

翌朝。朝はもちろん朝食から。

食堂は荒あらくれ者たちの襲撃によりさらにボロボロになってしまったが、真ま々ま子この手作り朝ご飯が並べばなんだか幸せだ。今日も一日頑がん張ばろうという気分になれる。

そんな幸せの匂においを嗅かぎ付けたのか、朝早くから訪ねて来たシラーセを交え、真まさ人とたちは和の朝食をもりもり食べながら情報交こう換かんをする。

「おいワイズ。醬しよう油ゆ取ってくれ」

「んー、どぞー」

「さんきゅ。……とまあ、昨日はそんな感じで。アマンテの手下が攻せめてきて大変でしたよ。まあ結局のところ、例の如ごとく、母さんが上手うまく片付けちゃったんですけどね」

「真々子さんの活かつ躍やくにより反はん抗こう組織リベーレの構成員たちは実家に帰宅、ですか……なるほど。さすがは真々子さんですね。お見事です」

「いえいえ、そんなそんな。私は特に何もしていませんよ」

「そんなことありませんよ。真々子さんは大活躍でしたから。……あ、ポータちゃん。ほっぺにご飯はん粒つぶがついてますよ？」

「わわっ！　いつの間に！」

なんて、ワイワイしながらお母さんギルドの活動報告を済ませて。

今度はシラーセ側の動きだ。

「それで、シラーセさんの方はどうだったんですか？」

「私の方は、これと言ってお話しできることはありませんね……運営の各部署に直接問い合わせてみたのですが、この町で発生している状じよう況きようや組織についての情報は何も入手できませんでした」

「え、何それ。シラーセさんって運営の人でしょ？　それなのにわからなかったの？」

「運営内部にさえ情報がないなんて、そんなことはあり得ないと思うのですが……？」

「ワイズさんとメディさんがおっしゃる通りです。ゲーム内で実際に状況が発生しているわけですから、それに関するデータなり何なり、情報は必ずあるはずです。ですが私の耳には入ってこない……ということは……」

「意図的に隠されている、ということですか？」

真人の問いかけに、シラーセは少々迷いながら頷うなずいた。

「そうですね。そう考えるのが妥だ当とうでしょう。……この私に情報を教えないとは……一体どんな理由でそのようなことをするのか、まったく見当もつきませんが……」

「んー、もしかしたら、残念なことにシラーセさんは他ほかの運営スタッフから嫌きらわれているとか……」

なんて、真人がぽろっと言ってしまうと。

シラーセがじーっと見つめてくる。冷静沈ちん着ちやくすぎる美び貌ぼうでじーっと。だからめっちゃ怖こわい。「い、今のは冗じよう談だんですから！」必死に前言撤てつ回かいする真人だ。

感情がまったく読み取れない顔つきのまま、シラーセは話を続ける。

「えー、それでは真人君にはいずれリベンジさせていただくことにいたしまして」

「くっ……やっぱ怒おこってるのか……」

「こうして現れておきながら有益な情報を何一つお知らーせできないようでは私の名折れです。一点だけ、ギルドの人員増加につながる耳寄りな情報をお届けいたしましょう。本来であれば、ギルドに所属できるのはテストプレイヤーと冒ぼう険けん者しやＮＰＣのみとされていましたが、今回は特別に……」

と、シラーセが何かを言おうとしたその時。

「おはようございます！　朝早くにすみません！　どなたかいらっしゃいますか！」

玄げん関かんの方から女性の声がした。

「あら、お客様かしら。ちょっと見てくるわね」

「ああ、いいよ。俺が見てくるから」

「あらマー君。優やさしいわね」

「いや別にそういうことじゃないんだけど」

率そつ先せんして動かないと活躍する場がないから危機感を持って動いているんです、なんて、そんなことはっきり言わないけど。

真人が玄関ホールへ向かうと、そこは人だらけだ。

「え、何事……？」

ポッチをはじめとする荒くれ野や郎ろうたちがいる。さらに菓か子し折おりのようなものを抱えている中年の女性たちもいる。来客はかなりの大人数で、玄関ホールに入りきらず外にもいるようだが……

真人が姿を見せるといきなりだ。一人の女性がポッチを引き連れて前に出て、揃って頭を下げてきた。

「あ、いらっしゃいましたか！　この度たびはうちの子が本当に申し訳ありませんでした！」

「あー、えっと、昨日はすまんかったな」

「こらポッチ！　あんた十七歳にもなって謝罪の一つもできないの!?　もっとしっかり謝りなさい！」

「お、おう。申し訳ございませんでした」

モヒカンでおっさん顔のポッチが実は真人と二歳しか違ちがわないという恐るべき事実が発覚したのだが、さておき。

女性のぽっちゃりした体形や顔には見覚えがある。この人は確か、雑貨屋の店員をしていた人だ。どうやらポッチの母親だったらしい。ポッチの母親はとにかく申し訳なさそうに何度も頭を下げてくる。

そこへさらに「うちの子がすみません！」「うちのバカ息子むすこがご迷めい惑わくをおかけして！」と、他の母親たちも我が子を伴ともなって一いつ斉せいに謝罪をしてきて。お詫わびの声でボロい宿屋がビリビリ震ふるえて今にも崩くずれそう。

どうやらこれは、昨日のポッチたちの暴挙を詫びるために親子で訪ねてきた、ということのようなのだが。

えっと、ここは……

「か……母さん！　ヘルプ！　ヘルプ・ミー！」

どう考えても対応できそうにない状況だったので、真人は潔いさぎよく助けを呼んだ。

廃はい宿屋は見事なほどにボロボロで、中に人をお招きできるような状況ではない。

そこで宿屋の庭に簡単な席を設けて、お茶でも飲みながら落ち着いて話をしようということになった。

とは言うものの、真人たち子供チームはこんな時の対応なんてできる気がしないので、母親たちから贈おくられた菓子折りを抱かかえて後方待機だ。ついでにシラーセも後方待機で。

最前線で謝罪対応するのは真々子。

「……そうですか。わざわざご挨あい拶さつに来ていただいてありがとうございます」

「いえいえ、そんなそんな。この度は本当に申し訳ありませんでした」

謝罪親子軍団を代表して、ポッチ母があらためてお詫びをしてくる。「ほら！　あんたも謝って！」「お、おう！　すみませんでした！」母親に促うながされてポッチもお詫び。

「うちの子が本当に申し訳ないことをしてしまって……ああもう……人様のお宅をこんなにしてしまって……」

「ああ、いえ、元々壊こわれていた部分も多いですから、どうかお構いなく……」

「そんなそんな！　構わないわけにはいきませんよ！　うちは雑貨屋をやっていて、建物の資材も扱あつかっていますから、もう全部直させていただきます！　そこはどうかやらせてくださいな！　この通りです！」

だそうで。

後方の真人たちはちょっとヒソヒソ話。「ギルド拠きよ点てんの改修が行われるようだぞ」「みたいよね。ラッキーだわ」「物もつ怪けの幸いですね」「もっけ？」「思いがけない幸運の事ですよ」物の怪による幸さちではない。さておき。

一方、最前線では。

「それじゃ建物の修理は任せてくださいね！　とことんやらせていただきますから！」

「そ、そうですね……お断りするのも失礼でしょうから、ではお願いさせていただくことにします。どうぞよろしくお願いします」

「そんなそんな！　お願いするのはこちらの方ですから！……ああ、でも、それだけじゃお詫びとして足りないわよね……ああそうだわ！　ねえ真々子さん！」

「はい？　何でしょうか」

「皆みなさんは冒険者なのよね！　もしかして塔とうを上るためにこの町にいらしたのかしら！」

「ええ、そうなんです。元々そのつもりで来ましたけど……この町のお子さんたちが塔に向かったまま帰ってこないというお話を聞いて、だったらなおさら行かなければならないと……」

「あらまあ！　子供たちを連れ戻もどすために！」

「はい。何かできればと思って。ですからギルドを作ったところなんです。ギルドの名前は【お母さんギルド】といって……」

「あらあら！　まあまあ！　ギルドをお作りになったのね！　だったら是ぜ非ひそのお手伝いをさせていただきたいわ！　まだ帰ってこない子供たちもたくさんいるようですし、なおさらお手伝いしないわけにはいきませんよね！……ですよね、皆さん！」

ポッチ母の呼びかけに、他の母親たちも力強く頷いている。一体どんな協力をしてくれるというのか、非常に気になるところだが……と。

その時、ポッチと荒くれ野郎たちが真人たちに顔を向けた。まるで〝俺たちに任せておきな！〟〝力になるぜ！〟と言っているような、自信満々な顔つきをしている。

これってもしかして？　もしかする？

真人たちはちょっとワクワクしながらヒソヒソ話だ。「拠点改修に続いて人員不足も何とかなりそうだぞ」「ちょーラッキーじゃない？」「僥ぎよう倖こうですね」「ぎょ？」「偶ぐう然ぜんの幸いという意味ですよ」物怪の幸いと大体同じ意味だ。さて。

その瞬しゆん間かんがやってくる。『それじゃうちの子たちをギルドに入れてくださいな！』と、嬉うれしい一言が飛んでくる。人員が揃そろえば塔攻こう略りやくの幕開けだ。来るぞ。さあ来るぞ！

ポッチの母親は言った！

「それじゃ真々子さん！　私たち母親をあなたのギルドに入れてくださいな！　私たち母親が皆さんと一いつ緒しよに塔を攻略します！」

ということで。

廃宿屋の前に、装備を整えた真人たち五人と、ついでにシラーセと。

お出かけ用にちょっとおしゃれをして、何が入っているのかわからないがとにかくパンパンに膨ふくれ上がっているバッグを提さげた、母親たち十三人が整列した。

総勢十八名。これがお母さんギルドのメンバーだ！　さあ塔攻略に向かう！

って、ちょっと待って。

「ん？　何だこれ？　何かおかしなものが視界に入っているようなんだが……ああそうか。俺は幻げん惑わく魔ま法ほうか何かをかけられて……」

「真人。気持ちはわかるけど、目に見えているそれは全部真実よ」

「目を背けてはいけません。……かく言う私も、自分自身の目が信じられませんけどね」

「じ、自分もちょっと信じられませんけど、本当です！」

「おいマジか……」

そう。沈ちん痛つうな面おも持もちの仲間たちが言う通り。それは全すべて真実だ。

母親たちが出しゆつ撃げきに備えて整列している。

ポッチと荒あらくれ野郎たちの母親十三人は、間違いなく、お母さんギルドのメンバーである。冗談ではなく、本当に本気で所属したのだ。

真人はもう、何が何だかわからない。とにかく説明してほしい。

「……あの、シラーセさん。ちょっといいですか」

「はい。何でしょうか」

「町の母親がギルドメンバーになってるんですけど。どう考えても所属するわけがない人たちが入っちゃってるんですけど。……『ギルドに所属できるのはテストプレイヤーと冒険者ＮＰＣのみ』って、シラーセさんそう言っていましたよね？　朝飯食べてた時にそう言ってましたよね？」

「はい。申し上げました。ですがその発言には続きがありまして」

「続きって……」

「『今回は特別に、町のＮＰＣも所属可能となるようにいたしました』です」

「あんた何でそんな迷惑なことしてくれやがったんだぁぁぁ……」

「お母さんギルドの人員獲かく得とくのために、良かれと思ってしたことです。私の人間性が悪いからではありませんよ。……ですがまあ、真人君が非常に愉ゆ快かいな反応をしてくださっていますので大正解でしたね。フフフ」

「くっ……根に持ってやがる……ここぞとばかりに楽しそうに笑ってやがる……」

「というわけですので、大勢のお母様方と一緒に塔攻略をなさってください。私は今日も反はん抗こう組織リベーレについての情報収集に励はげみますので。それでは」

真人の肩かたにそっと手を添そえて、「フフフッ」めっちゃ楽しそうな笑い声を零こぼし、シラーセは去っていった。

入れ替かわりに、今度はポッチと荒くれ野郎たちが真人のところにやってくる。

「おう、真人君よぉ。何か大変そうだな」

「まったくですよ。……ポッチさんたちがギルドに入ってくれさえすれば、こんな事にはならなかったはずなのに……」

「あー、まあ、そうなんだが……ギルド名が、ちょっとな……」

真々子が設立したギルドの名は、およそ男子が口に出すことさえ憚はばかられる【お母さんギルド】である。「さすがにな……」「だよな……」ポッチと荒くれ野や郎ろうたちにはハードルが高すぎたらしい。まあ当然と言えば当然だろうけど。

「というわけでな！　俺たちはギルドには入らんが、拠点の改修はどーんと任せてくれればいいからよ！　お前らは塔の攻略を頑がん張ばれよな！　じゃあそういうことで！」

「あっ！　ちょっ……！」

ポッチと荒くれ野郎たちがそそくさと去っていって。

そして現実が動き出す。諦あきらめが肝かん心じんだ。もうこの事態は止まらない。

「それでは塔攻略に向かいましょう！　皆さん、よろしくお願いします！」

「「「「はい！」」」」

真々子の号令を合図に、お母さんギルドが行動開始。

廃宿屋の玄げん関かん先さきからは、ポッチと荒くれ野郎たちが見送りをしている。先ほど野郎たちが見せた自信満々な顔つきは、拠点改修に対するやる気の表れだったようで。

いやそうじゃないだろと。最前線で鍛きたえた肉体とスキルを使うならこっちだろと。今からでも遅おそくないから塔攻略に参加しろこの馬ば鹿か共と、真人は叫さけびたいが……

すかさず、真々子がそっと話しかけてくる。

「マー君。どうかわかってあげて？　塔攻略に参加すれば、例の反抗組織が出てくる可能性があるわ。そんなところにはもう二度と子供を関かかわらせたくないって、町のお母さんたちはそう思っているの。だからね？」

「くっ！　わ、わかってるよ！　そういう親の心配もわかってやらなきゃだよな！　無視するわけにはいかないよな！　はいはいわかってるから！」

「まあ！　マー君はお母さんたちの気持ちをわかってくれるようになったのね！　マー君の成長を感じることができて、お母さんとっても嬉しいわ！」

「はいはいそりゃどーも！　ったく！」

大人になるって、もしかして、納なつ得とくしたくないことを無理やりにでも納得できるようになっていくことなのかなと、ちらっと思ったりしながら。

出発進行。お母さんギルドの一団は塔を目指し、高台の小道を下っていく。

先頭は真人と真々子。その後ろにワイズとメディとポータ。

さらにその後ろには、母親軍団。

「いいお天気でよかったわねぇ」

「そうですねぇ。本当にいいお天気で。私お布ふ団とんも干してきましたよ」

「あら、お宅も？　うちもなんですよ。あとね、家の空気の入れ替えをしたくて、窓も開けっぱなしにしてきちゃったわ。うふふ」

「あ、そういえば。この前いただいたお惣そう菜ざい、とっても美味おいしかったわ～。今度ちゃんとお礼しないと」

「あら、気にしなくていいわよぉ。作りすぎちゃっただけだから、むしろ貰もらってもらえて助かったわ。だからまた貰ってね」

「それじゃ、お言葉に甘えちゃおうかしら。ホント助かるのよね。うふふ」

なんて、その辺の街角で交かわされているようなおしゃべりをしつつ、十三名のお母さんたちがぞろぞろついて来ている。

普ふ通つうの勇者、賢けん者じや、癒ゆ術じゆつ師し、旅商人。

その後ろは、いつの間にか後退しておしゃべりに混ざっている普通の勇者の母親と、お母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さん……

何だろうこれ。何の集まりなんだろう。

「（意味がわからなすぎる……傍はたから見たらどう思われるのか……）」

それはもちろん……

「……何なの、あの集団は。あの面子めんつで塔とうを攻略するつもり？　頭は大だい丈じよう夫ぶかしら」

アマンテは木こ陰かげからお母さんギルドの進軍を眺ながめ、率そつ直ちよくに呟つぶやいた。その物言いはかなり正しい。常識的に考えてあり得ない編制だ。お母さんだらけで塔攻略なんて、無茶とか無む謀ぼうとか言う以前に、頭を疑って当然。

だが、そうは言っても、その一団を率いているのは大おお好すき真々子だ。

「どう考えてもあり得ないことだけど、それでも大好真々子は塔を上ってくるのでしょうね……油断は禁物だわ。放置はできない。手を打つ必要がありそうね……ああそうだわ。いいアイテムがある」

アマンテは懐ふところから小さな鉱石を取り出し、にやりと微笑ほほえむ。

「塔の中にはまだ爆ばく弾だん水すい晶しよう玉だまがたくさんあるわ……それを仕し掛かけて、あの連中が塔に入った瞬間に爆発させてやれば……フフフッ！　さあ早くいらっしゃい！　歓かん迎げいしてあげるわ！　フフフッ！　アハハハッ！」

高らかに笑い声を上げ、アマンテが暗あん躍やくを開始する。

真人たちと母親軍団は、丘おかを下り、町を抜ぬける。

町の大通りを通る際に、道行く人たちから何事かとガン見されてしまい、真人は背中を丸めて俯うつむかざるを得ない状じよう況きようになったが、そんな試練も何とか突とつ破ぱして。

一団は塔がある入り江えの島を目指し、大おお桟さん橋ばしを渡わたる。もう間もなく塔の入り口だ。

「はぁ……ここまでたどり着くだけで、かなりの精神力が消しよう耗もうされた気がするぞ……」

「マー君。元気出しましょう。本番はこれからよ」

「ああ、そうだな。やっと塔攻略できるんだもんな。待ちに待った冒ぼう険けんだもんな。……よしっ。テンション上げていくとしますか！」

待ちに待った攻略の始まりはすぐそこ。入り口の大おお扉とびらは目前。

真人は真っ先に到とう着ちやくしてやろうと駆かけ出す……いや、ワイズが先に走り出した。

「へっへー。お先にー」

「あっ、ワイズ！　そこは俺に譲ゆずれよ！……って、メディとポータもか！」

「真人君！　早く早く！」

「真人さん、かけっこ勝負です！」

「いいだろう！　望むところだ！」

真人はダッシュ！　先行する女子たちに追い付き、追い越こす、と見せかけて。

とてとて可愛かわいらしく走っているポータを後ろからそっと回収してみちゃったり……「はっ!?　母さんの視線を感じる！」母親が見ているようなので、やっぱやめておく。いやいや、母親が見ていなくてもやるつもりはなかったけど。冗じよう談だんだけど。

そうして大扉の前に到着。一着は真人。二着はポータ。三着はメディで。

「ワイズ、どんけつ」

「ちょっ、真人！　あたしのお尻しりが〝どん〟ってどういうことよ！」

「は？　いやそうじゃなくて、ビリって意味だけど……」

「ワイズさんのお尻は確かに〝ずどんっ〟としていますからね。お似合いだと思います」

「あたしそんなお尻大きくないわよぉっ！」

慌あわててお尻を押さえたワイズが四着で最下位だ。まあそんなレースはさておき。

普ふ段だん通りの調子に乗って、いよいよ塔攻こう略りやくを開始である。

「大扉の前に人が集まったら、足あし下もとに魔ま法ほう円が発生して、人数が数えられて、でもって扉が開く感じだったよな」

「確かそんな感じだったわよね。それじゃちゃっちゃと行きましょ」

「そうですね。早く皆みなさんに集まってもらって……あれ？」

「どうしたんでしょうか！　ママさんたちが来ません！」

「え？　来ない？」

真人たちがくるっと振ふり返って後ろを見ると……真々子と母親軍団はまだ大桟橋の上にいる。立ち止まって何やら話をしているようだ。

「ったく。何やってんだよ。……ちょっと見てくる！」

真人は真々子のところへ駆け戻もどった。

「おい母さん！　何やってんだよ！」

「ああ、マー君……それがね……こちらの方が、ちょっと」

真々子が紹しよう介かいしてきた母親は、真っ青な顔をして俯いている。

もしかして、ここまで来て怖おじ気付いてしまったのだろうか。……相手は町の人。本来ならダンジョンに来ることなどない。怖こわくなってしまってもしょうがないだろう。むしろ当然の状態だ。

真人は逸はやる気持ちを抑おさえ、そっと声をかける。

「……あの、大丈夫ですか？」

「え、ええ……でも私、どうしても心配で……」

「そうですよね……いきなりダンジョンなんて、不安に思って当然……」

「いえ、そうではなくて。……私ね、家の窓を全部開けてきてしまったんです」

「そうですか。家の窓を……って、え？　ん？」

「今日は天気が良かったから家に風を入れたいと思ったんです。……でも、他ほかの奥さんたちと話をしているうちに、だんだん心配になってきてね……私の家の近くではないけど、別の地区では空き巣被ひ害がいが多発しているそうで……ああもう心配だわ！　心配でどうにかなってしまいそうよ！　早く家に戻って戸と締じまりしないと！」

「あー……そ、そうなんですか……」

戸締まりの心配をなさっていたそうで。予想とは全然違ちがったわけだが。

んー、でも……

「でも、もうここまで来てますし……いきなり足止めなんて、できれば勘かん弁べんしてもらいたいですから……その辺は我が慢まんしてもらえたら嬉うれしいかなって……」

思うのだけど。真人がそんなことをぽろっと言ったら。

「はい？　今、何か、おっしゃいましたか？」

問題の母親が、くわっと目を見開いて見つめてくる。

え？　この子何言ってるの？　おかしなこと言った？　言ってないわよね？　こっちは本気で心配しているのよ？　うちの家に何かあってもいいというの？　何かあったらあなたが責任取ってくれるの？　弁べん償しようしてくれるの？

みたいな無言の圧力がぶわーっと襲おそい掛かかってきて、本気怖い。

これダメだ。逆らっちゃダメなやつだ。真人は即そく座ざに気を付けの姿勢。

「あ！　はい！　何とかしなきゃですよね！　そりゃそうですよね！　あははっ！」

ダメダメ。絶対に逆らっちゃダメ。家を守ろうとする母親は本気すぎるから。

ということで、さっそくだが解決方法は……ああそうだ。

「おーいワイズ！　ちょっといいか！　急いで集合！」

「んー！　何よー！」

呼びかけに応じてワイズが駆け付けた。では賢者様にご活かつ躍やくいただこう。

「ワイズ。こちらの方が戸締まりのために一度家へ戻りたいそうなんだ。というわけで、お前の転送魔法でサクッとお送りしてくれ。用事が済んだらまた連れてくる感じで。いけるか？」

「あー、それくらい余よ裕ゆうだけど」

「私の家は雑貨屋さんの近くです！　お願いしてもいいかしら！」

「一いつ緒しよする人が場所をイメージできれば、どこでもおっけーでーす。んじゃさっそく」

ワイズはその手に魔法書を出現させ、魔法の詠えい唱しようを……

と思ったら、母親軍団がワイズのところにわらわらと集まってくる。

「あら、魔法でパパッと家まで行けるの？　だったら私もお願いしようかしら」

「え？　ああ、まあ、一緒に行ける人数には限りがあるけど、一人くらい増えても別に余裕だし……」

「じゃあ私もいいかしら。そちらの奥さんのお話を聞いていたら、何だか私も心配になってきたから……お願いしてもいい？」

「え、えっと……ま、まあ二か所くらいなら……」

「じゃあ私もお願いするわ。せっかくだものね」

「え……」

そうして「それじゃ私も」「お願いできる？」「ついでにうちも」「こっちもお願いね」希望者はどんどん増えていって。

最終的に、十三人の母親全員が一時帰宅希望ということになりまして。

ワイズは愕がく然ぜんとしている。めちゃめちゃ冷や汗あせかいてる。

「え、えーっと……あたし、転送魔法を何回使えばいいのかなー……あたしのＭＰ足りるかなー……あははー……」

「ワイズ。やったな。今こそ活躍の時だぞ。存分に魔法を使えるじゃんか」

「う、うん……それはそうなんだけどさ……でもさ、あたしがイメージしてる活躍と違うかなーって気が……」

わかる。その気持ちはよーくわかる。しかしだ。

真人はワイズの肩かたにそっと手を置き、優やさしく告げてやった。

「ワイズ。これが俺たちの冒険だ。俺たちの運命なんだ。逆らう方法なんてないんだ」

「くっ！　誰だれよりも母親で苦労している真人が言うと説得力がありすぎる！」

世界は母親を中心として回っている。

母親たちの不安が全すべて取り除かれるまで、塔攻略はお預けである。

一方その頃ころ。塔の内部、一階では。

「……来ないわね」

爆弾水晶玉の起爆スイッチである鉱石を掌てのひらに載のせたまま、起爆の瞬しゆん間かんを今か今かと待っているアマンテがいる。

もうそろそろ真々子たちが来てもいい頃合いなのだけど。

「……なかなか来ないわね」

来ない。全然来ない。待てど暮らせど真々子たちは現れない。

「まったく、何をしているのかしら……あの人たちが塔とうに入った瞬間、上の階に仕掛けた爆ばく弾だんを一気に爆発させて、瓦が礫れきで生き埋うめにしてあげようと思ったのに……まだかしら……ちょっと外の様子を見に行った方がいいかしら」

待ち疲つかれたアマンテは、物もの陰かげから出て、塔の入り口付近へ向かう。

閉ざされた大扉の前に立って。

「ここって、外から入るときは人数確かく認にんが必要だけど、出る時には一人でも簡単に開けられるのよね」

誰に言うでもなく呟つぶやきながら、アマンテは大扉に手を添そえて押す。

爆弾のスイッチである鉱石を持っている手で、グイッと。

その途と端たん、上の方から耳みみ障ざわりな音が聞こえてきた。

「え？　何かしらこの音。ギュワーッて、まるで赤ん坊ぼうの泣き声のような……いいえ、これは確か爆弾のカウントダウンが開始された音……って……んああああっ!?　ススススイッチ!?　うっかり押しちゃったあああああああああああああああああああああああっ!?」

ＯＮだ。

程ほどなくして、二階から十九階まで全ての階層に仕し掛かけられた爆弾水すい晶しよう玉だまが一いつ斉せいに起爆して「いやああああっ!?」大量の瓦礫が落ちてきて。

悪は滅ほろびた。

巨きよ大だいにして頑がん強きような塔の内部で何が起きているかなんて、外にいる人は知る由よしもなく。

しばらくして、母親たちの一時帰宅は完かん了りようした。

「ああよかった。家の戸締まりができて、これで一安心だわ」

「私も一度帰らせてもらって正解だったわ。玄げん関かんの鍵かぎを閉め忘れていてね。もう驚おどろいちゃったわよ。おっちょこちょいなんだから」

「うちもお台所の窓が開けっぱなしで……ああそうそう、ついでに回覧板が来ていたから魔法で届けてもらったの。転送魔法って便利なのねぇ」

「そうよねぇ。実はうちもね、ちょうど送りたい荷物があったから、ついでに送ってもらったの。助かっちゃったわぁ」

「あらお宅も？　うちもね、主人やおじいちゃんたちがお弁当を忘れていたみたいだったから、ついでに何往復かしてもらったわ。本当に助かっちゃった」

再集結した母親たちはさっそくおしゃべり。ワイワイ盛り上がっている。

その一方で。

「おいワイズ。生きてるか」

「……家まで送るだけじゃなく、別のところまで……ついでだからって……ああもう……もうヤダ……もう転送魔法ヤダ……ＭＰ尽つきた……もう無理ぃ……」

「ワイズさん！　ＭＰ回復ポーションです！　どうぞ！」

「ポ、ポータ……気持ちはありがたいけど、もう勘弁して……もう１ダースくらい飲んだから……これ以上はもう本気でイヤ……」

便利な移動手段として大いにご活用いただいたワイズは、大おお桟さん橋ばしの上にべちゃっと突つっ伏ぷしている。疲ひ労ろう困こん憊ぱい。動くの無理。流れ出る涙なみだと他の汁しるを拭ぬぐう力さえ残されていない。

だがのんびり休んでいる暇ひまはない。人員が集まったからには出発である。

「ワイズ。お疲れのところ申し訳ないが、そろそろ出発するぞ。ほら立て」

「ちょぉぉぉ……もうちょっと優しくしなさいよぉぉぉ……あたし本気で無理だってばぁぁぁ……もう一歩も動けないぃぃぃ……」

「でしたら仕方がありませんね。ワイズさんはここに残して……いえ、通行の妨さまたげになるといけませんから、海に流してしまいましょう」

「メディ……はぁ……まあいいわ……」

「わわっ！　いつもみたいに叫さけぶ気力もないようです！　これは大変です！」

「ああもう、しょうがないな……だったら、ほれ」

真人は、ワイズに背中を向けてしゃがみ込む。「背負ってやるから、ほれ」「うぅぅ……いつもすまないねぇ……」いつもやってるわけじゃないのだが。ワイズはお婆ばあちゃんみたいにヨボヨボしながら真人の背に縋すがり付いてきて、おんぶ完成。

「よいしょっと……あれ、意外と重いな……」

「重くても何でもいいわよぉ……はぁぁぁ……楽ちん、楽ちん……」

「女子が〝ちん〟とか言うなよ……ていうかさ、お前、言わないのかよ」

「はあ？　何を」

「いや別に。特に言うことがないならそれでいいんだけど」

本当にそんな全然ちっとも大したことではないのだけど。

背中に胸が当たってどうのこうので、キャー変態、感じるほどのサイズじゃねーよ、ふざけんなこんにゃろう、とか。

そういうの、全然なくて。

「（出会った頃のワイズはそういう感じだったはずなんだけどな……）」

ワイズの中で何かが変わったのか……もしかして真人は、男として見られていないのか……気になってしまうところだが。

何にせよ、真人がワイズを背負って問題は解決だ。それでは。

「それじゃ、塔攻こう略りやくを再開しましょう！　皆みなさん、お願いします！」

「「「「はい！」」」」

真々子の号令を合図にお母さんギルドは行動開始。賑にぎやかなおしゃべりを継けい続ぞくしつつ、今度こそ塔へ。入り口の大おお扉とびらを目指して出発進行。大桟橋を渡わたっていく。

そしてスムーズに現場到とう着ちやく。散々待たされたせいか、スムーズさがとても心地ここちよい。

「でもって……お、始まったな」

すぐに真人たちと母親軍団の足あし下もとに魔ま法ほう円が出現し、カウントが開始される。

前回訪おとずれた時は真人たちにシラーセを加えた六人でパスできた。ということで、今回は余裕でクリアだ。大扉が開いて……

そこに開かれた一階の様子を目まの当たりにして、真人たちは言葉を失った。

「な、何だこれ？　塔の中が崩くずれてるぞ」

大通路があったはずのそこは、辺り一面瓦礫だらけ。酷ひどい有り様だ。

どうやら上の階が何層にも渡って崩ほう落らくしたようで、かなり上の方まで吹ふき抜ぬけになっている。

「どうしてこんなことに……一体何が起きたんだ……」

「そうねぇ……何があったのかしら……」

何があったのか。何かあったのだが、そりゃもちろん、真人たちはわからないわけで。

そんな時、メディがふと声を上げる。

「これ、もしかして……瓦礫を上がって上の階へ行けるのではありませんか？」

「え？　瓦礫を上がって……？」

言われて、あらためて周辺をよく見てみると……なるほど確かに。落ちてきた瓦礫が上手うまい具合に積み重なって階段状になっている。

「これは行けそうだな……よし、行ってみるか」

「待ってマー君。瓦礫を上るなんて危なくないかしら。……それに、私たちだけならともかく、町のお母さんたちもいらっしゃるから……」

「その辺については心配無用だろ。見てみろよ」

瓦礫の階段を上るのはそれほど難しいことではなさそうだ。その証しよう拠こに。

「自分の目で見て安全なところをご案内します！　お任せください！」

ポータが軽快な足取りで瓦礫を駆かけ上がりルート案内をしてくれている。十二歳の女の子ですら楽々上がれるのだから母親軍団も余よ裕ゆうだ。

「うふふ。ポータちゃんのお墨すみ付つきなら安心ね」

「うむ。可愛かわいいから安心だ。……それじゃ行きますか」

「そうですね。行きましょう」

「はい出発よー。ほらほら、真人ぉ。行け行けー」

「ワイズ……お前実は割りと元気だろ」

背中でうるさく騒さわいでいる奴やつを放ほうり捨てていきたいところだが。まあ仕方なく勘かん弁べんしてやるとして。

真人たちは、罠わなやモンスター、階段を探す手間など、そこにあったはずのあらゆる手間を全部省いて、サクサク上っていく。

真人たちが瓦礫の階段を上り始めてしばらく経たった頃。

入り口付近の瓦礫が僅わずかに動き、次し第だいにガタガタ震ふるえて、ボコッと蹴けっ飛ばされて。

アマンテがおもむろに姿を見せる。

「げっほげほ！……うう、死ぬかと思ったわ……」

アマンテは健在。悪は滅びていなかった。悪は頑がん丈じようにできている。馬ば鹿かはそれに輪をかけて頑丈にできているのだ。

体に異状がないことを確認したアマンテは立ち上がり、次いで周囲の状じよう況きようを確認する。辺りを見回し、上を見上げて……と。

かなり上の方に母親軍団の後ろ姿がある。ダンジョンには相応ふさわしくないおしゃれをしている母親たちがそこに。

「あっ！　あの人たち、いつの間に！」

ターゲットはすでに塔に入り、アマンテに気付くことなくさっさと上へ行ってしまったのだ。何たることか。何という失態。何という屈くつ辱じよく。

「くぬぬぬ！　急いで追いかけないと！……あ、そうだわ！　確か一階にはワープ床ゆかがあったわね！　それを使って二十一階に先回りして……」

そしてどうする？　迎むかえ撃うつ策はあるのか？

「作戦は……ああ、そうだわ！　二十一階からは特とく殊しゆな罠が仕掛けられているわ！　その罠を起動させると、外がい壁へきに開いているいくつかの窓から雷かみなりが撃ち込まれる仕様だったわよね！　フフフッ！　それを利用しましょう！」

妙みよう案あんを思い付いたアマンテは高らかに笑いながら走り出す。

今度こそ、大好真々子とその一行はお終しまいだ！

真人たちは楽々進んで二十階に到とう達たつした。

だが気を抜いてはいけない。塔とうは十階毎ごとに階層ボスが配置されている。

真人たちが大扉の前に立つと、カウントが開始され、すぐに大扉が開いて……

「ワンワンッ！　ガルルルルッ！」

狂きよう暴ぼうに吠ほえまくる犬が現れた！　ボス犬だ！　ボスわんこだ！　十階にいたボスにゃんこに比べて、可愛らしさを意識したデザイン的な部分はほぼ同じだが、一回りくらい大きくて強そう！

でもまあ、そうは言っても。わんこなので。

「マー君。あまり酷いことはしないであげてね？」

「あたしも間近で見てるからね。あんま可哀かわいそうなことするんじゃないわよ」

「そうですよ真人君。町のお母様方も見ていらっしゃいますし、何よりポータちゃんが純真な瞳ひとみで見つめていますからね」

「真人さん！　えっと、えっと……優やさしくしてあげてください！」

「お、おう。ちゃんと手加減するから。それじゃ……ていっ」べしっ

「キャイーン!?……ガフッ……」ぱたり

真人が剣けんの腹で叩たたくと、ボスわんこはオーバーキル！　ボスわんこを倒たおした！

そして真人は女性たちからじーっと見つめられた。「意外と可愛いわんちゃんだったのに……ねえ？」「モンスターだったようですけど……ねえ？」「でも、それにしたって……ねえ？」「くっ……」母親たちのヒソヒソ話がすごくつらい。戦せん闘とうが終わった後になって真人はダメージを受けた。全部味方からのダメージだ。やるせない。

でもまあ何にせよ、ボス撃げき破はということで。

「よーし、ちゃっちゃと次行くわよー。ほら真人。歩けー」

「わかったよ。……ていうか俺はいつまでワイズを背負っていなきゃならないんだよ……ったく……」

ぶつくさ言いつつ移動だ。大扉の先にある階段へ。

階段を上がった先は二十一階。石造りの床や壁かべはこれまでと同じだが……

「あれ？　塔の中なのに、妙みように明るいな」

「そうね。どうして……って、簡単な話よね。ほら。壁に窓みたいな穴が開いてる。それで外の明るさが入ってきてるんじゃない？」

「あー、なるほどな」

顔の真横でしゃべってくれるワイズが言う通り、真人たちがいる空間の壁には大きな穴が開いている。そこから覗のぞくと、さらに向こうの壁にも穴。

さらにさらにその先にある壁にも穴があり、空が見える。そこがどうやら塔の外壁らしい。外からの明るさが入っているのだ。

「何だか風通しもよくて気持ちいいわね。……それじゃマー君。ここからは本格的に攻略開始よ。気を引き締しめて行きましょう」

「はいよ……っと、いきなりモン……」

「えいっ」

モンスター発見と言い終わる間もなく真々子がズバブシャッ！　と片付けて。通常戦闘なんてもう今までもこれからもずっとそんな感じで。お母さんギルドは出発進行……

と、そんな時。

「あの、ちょっといいかしら」

母親軍団の一人が真人たちにそっと声をかけてきた。

「はい？　どうしたんですか？」

「それがね……ほら、外の様子。ちょっと見てもらっていいかしら」

「外の様子というと……」

壁の穴の、そのまた向こうの壁の穴の、さらにその先。外壁の穴の向こうに見えるのが外の様子なわけだが。

いつの間にか空が暗くなっている。

「あれ、何だか曇くもってきてますね……」

「でしょう？　だからね、ちょっと心配なの」

「心配っていうと……」

「ほら、今日は朝から天気が良かったでしょう？　だからお洗せん濯たく物ものを外に干してきちゃったのよ。だからね……」

「そうよね。雨でも降ってきたら大変よね。うちはお布ふ団とんまで干してきちゃったし。雨に降られたら大変なことになっちゃう」

「お洗濯物はまだしも、お布団が濡ぬれちゃったら困るわよねぇ……」

「あら、お洗濯物も大変よぉ。次の日にまた洗って干さなくちゃいけないし。手間がかかる上に、干す場所にだって困るでしょ？　本当に困っちゃうわ」

「そうよねぇ……困ったわねぇ……何とかできればいいんだけどねぇ……」

気付けば他ほかの母親たちも集まってきて、誰だれもが不安を口にしているわけだが。

んー、でも……

「いや、あの……洗濯物や布団なんて、そこまで気にしなくても……もしかしたら雨は降らないかもしれませんし……もうここまで来てますから、ここは……」

先を急ぎましょうと、真人は言いたかったのだが。

「「「「はい？　今、何か、おっしゃいましたか？」」」」

あの恐きよう怖ふ再び。本気の目をした母親たちが真人を凝ぎよう視ししてくる！

洗濯物や布団、なんて？　この子ったら何を言っているの？　洗濯物やお布団を軽く考えすぎじゃなくて？　あなたお洗濯したことあるの？　洗濯やお布団干しがどれだけ重労働か知っているの？　毎日のことなのよ？　それを知った上で言っているの？　もしそうじゃなかったら何様のつもりで言っているの？　ねえ？　ねえねえねえねえねえ？

みたいなことを言いたそうな超ちよう怖こわ圧力がぶわーっと！

ヤバい冷や汗あせが止まらない。真人は即そく座ざに気を付けの姿勢で礼れい儀ぎ正しく！

「そっ、そうですよね！　洗濯物も布団も大事ですよね！　最優先ですよね！　あっははー！　俺何言っちゃってるんだろ！　じゃあ今すぐ戻もどりましょうか！……ということで……ワイズ、出番だぞ！」

真人の呼びかけと同時に、母親たちが一いつ斉せいにワイズを見つめる。何をどうしてほしいとは言わないが、また魔ま法ほうで送そう迎げいしてくれるのよね？　と言いたそうな顔で、じーっと。

ワイズは〝んぎょっ!?〟と目を見開いて大おお慌あわてだ。

「ちょっ!?　ちょ、ちょっと待って!?……えっと、何ていうか……そっ、そうよ！　残念だけど、あたしのＭＰはもうすっからかんで、転送魔法が使えないっていうか！」

「大だい丈じよう夫ぶですワイズさん！　まだＭＰ回復ポーションはたっぷり……！」

「ポオオオオタアアアアッ！　ちょおおおおっと黙だまろうねええええっ！」

「ふむにゅにゅっ？」

ワイズは真人の背からシュバッと華か麗れいに飛び降りて、ポータのところに神速で駆け付けて口くち封ふうじ。掌てのひらで口を押さえてもう絶対しゃべらせない。余計なことは言わせない。

今の機き敏びんな動きを見た限りでは、体調的には全然大丈夫そうなワイズである。

「おいワイズ。気持ちはわかるが、皆みなさんお困りなんだからさ……逆らうと怖いからさ……何とか頼たのむよ」

「ねえワイズちゃん。本当に無理なら仕方がないけど……何ともならないの？」

「真人はともかく、真々子さんに言われても無理なものは無理で……！」

「ワイズさん、頑がん張ばりましょう。ＭＰ回復ポーションをもう１ダース飲んで頑張りましょうよ。そしてお腹なかぷよぷよになってしまいましょうよ。くすくす」

「メディイイイイッ！　あんた他人ひと事ごとだと思って……あっ、そうだわ！　ここはメディに頼めばいいじゃん！　メディだって転送魔法使えるし！」

と、ワイズが藪やぶから棒に叫さけぶと。

メディが途と端たんに顔色を変えた。サァーッと血の気が引いて真っ青だ。

「え……ええっ!?　あの、ちょっと、ワイズさん!?　私が転送魔法を使えることをどうしてご存じなのですか!?　お話ししたことはなかったはずですけど!?」

「え？　ああ、うん。聞いたことないけど？」

「え？……え？」

ワイズとメディはどっちもきょとん。

で。

「適当に言ってみただけだけど……あんたもしかして、実は転送魔法を使えるの？」

「えっ……え、えっと……」

「使えるの？　使えるのね？　それなのに黙ってたのね？　それなのに手伝おうともしなかったのね？　あたしが死にそうになってるのを見ていながら助けようともしなかったのね？　そうなのね？　そうなのね!?」

「えっと、えっと……それは、その……うふふ！　わかりません！」

ワイズがものっすごい目でガン見して追つい及きゆうすると、腹黒メディは間ま違ちがいのない美少女の顔で微笑ほほえんで誤ご魔ま化かそうとするが、無む駄だだ。

その場にいる誰もがメディを見ている。無言のまま、じーっと。じ───っと。

もう観念するしかないのだ。

メディは、目の端はしにでっかい涙なみだの粒つぶを載のせて、とびきりの笑顔で微笑んだ。

「ポータちゃん！　ＭＰ回復ポーションを２ダースお願いできますか！　なければいいんですけど！　ないと言ってもらって構いませんけど！」

「いえ、大丈夫です！　在庫は充じゆう分ぶんあります！　お任せください！」

「うふふ！　ポータちゃんはとっても頼たよりになりますね！　やったぁ！」

賢けん者じやであるワイズに比べて総ＭＰ量が少ないメディの過か酷こくな戦いが始まる。

ポータが入手していた【出口のカギ】で一度外へ出て、二度目の一時帰宅大会が幕を開け、泣きながらＭＰ回復ポーションを飲み干すメディのお腹がみるみるうちにぷよぷよになっていく、その頃ころ。

塔の二十一階に、アマンテの姿があった。

「お、おかしいわね。もういい加減に来てもいいはずなのだけど……」

痺しびれを切らしたアマンテはフロアをあちこち移動し、壁の穴から覗いてくまなくチェックする。だがやはり誰もいない。

「これはどういうこと……まさかジャンプ床ゆかでもう上へ行ってしまったとか……はっ!?」

アマンテは不意に何者かの気配を感じた。

慌あわてて振ふり返ると、そこに一いつ匹ぴきのオオトカゲがいる。オオトカゲとは言いつつ、それほど大きくなく、はっきり言って雑魚ざこだが、一応モンスターだ。

「はぁ……やっと現れたかと思えば、モンスターだなんて……ああもう！　さっさと片付けてあげるわ！」

アマンテは細身の剣を抜ぬき放ち、八つ当たり気味の一撃を放とうとする……その刹せつ那な。

外がい壁へきの外側に立ち込めている暗雲から雷らい光こうが放たれた。雷光は壁の穴を一気に突つき抜けて、アマンテの剣に落雷。すかさず感電。「ぴぎゃっ!?」変な声が出た。

そして当然のように、アフロだ。髪かみの毛チリチリ。

「そ、そうだったわ……このフロアで金属製の武器を構えると、一定確率で雷かみなりが落ちて……身動きが取れなくなる、スタン効果と……あふ……ろ……」

被ひ験けん者しやの説明通り、アマンテは行動不能になりパタッと倒たおれた。

そこにオオトカゲがのっそりと歩み寄る。その周りにはいつの間にか多くの子トカゲが集まっていて。

『わあ！　お母さん、大きな餌えさだね！』

『ええそうね。そろそろお昼だし、住み処かに運んでみんなで食べましょうか』

『『『わーい！』』』

なんて会話が交かわされたかどうかは定さだかではないが、とにかくアマンテはずるずると引きずられて行ったのだった。

こうして悪は再び滅ほろびた。

時刻は昼過ぎ。お母さんギルドは休きゆう憩けい中。

外に出たついでに昼食を取ることになったのだ。塔とうの入り口周辺にレジャーシートを広げて、思い思いに腰こしを下ろしてランチパーティである。

「あら？　今いま更さらだけど、曇っていたのは塔の周りだけだったのね」

「あら、本当だわ。心配して損しちゃったかも。やっぱりお洗濯物を外に出したままでよかったのかしら……」

「そうねぇ……でも、まあいいわ。うちはちゃんと乾かわいていたから、よしとするわ」

「そうね。良しとしましょう。……ささ、おかわりはいかが？　家に戻るついでに、テイクアウトのお店に寄ってもらって買ってきたの。まだたくさんあるわよ」

「私もついでにお店に寄ってもらって、お惣そう菜ざいを買ってきたわ。どうぞ召めし上がれ」

「それじゃいただこうかしら。……あら美味おいしい。帰りに買ってみようかしら」

「そうね。うちも今日のお夕飯はこれにしようかしらねぇ」

母親軍団は例のごとく、昼食よりむしろおしゃべりを楽しんでいるようで。

その一方で死に瀕ひんしている者が一人。

「しくしく……ＭＰ回復ポーションの飲みすぎでお腹がぷよぷよに……私はもうお終しまいです……女子として失格です……私の心はもうズタズタです……」

「ズタズタじゃなくてぷよぷよでしょ。ほーら」ぷよぷよ

「ワイズさん！　つままないでっ……う、うっぷ……」

命に別状はないが、女子的に死にそうなメディがいる。服による圧あつ迫ぱく感かんに耐たえられず、お腹を出して仰あお向むけに寝ね転ころがっているその様子もまた女子的にお終いだ。

ここに男子がいるのに。

「（お腹くらいなら……いやでも……もうちょっと俺を意識してくれてもなぁ……）」

綺き麗れいなお腹を見られるのは、それはそれで悪くないのかもしれないけど。そうは言っても、なんだかなぁと思ってしまう部分もあったりして。

とまあ、そんなことはさておき。

真人は自分たちが置かれている状じよう況きようをあらためて見つめ直す。真ま面じ目めに現状確かく認にんだ。

「えー、皆みな様さまお聞きください。俺からの質問です。ワイズやメディの惨さん状じようもさることながら、これまでのところ、肝かん心じんの塔攻こう略りやくが思うように進んでいないんだが……その辺についてどう思う？」

真人は同じレジャーシートに集まっている仲間たちに問いかけた。自身の中にある少々の苛いら立だちを隠かくさず、はっきりと表に出して言った。

問われた仲間たちは、何とも言えない表情をしている。

「どう思うって……それはもちろん、思うところはあるけどねぇ……」

「どうしても足あし枷かせとなる部分が……うっぷ……しゃべると出そう……」

「あー、うん、メディは無理するな。休んでていいぞ」

「えっと、えっと、自分は……もうちょっと頑張りたいなって、そう思います。思いますけど、でも……うぅぅ……」

「大丈夫だポータ。言いたいことはわかる」

攻略が思うように進まない理由は明白。いちいち進行を遅おくらせてくださる方々がいらっしゃるからだ。もうみんなわかっているし、すぐそこにいらっしゃるので、はっきり誰だれとは言わないが。

しかしだ。それがわかっていても、どう対処していいのか、非常に悩なやむところだ。

人数的にはどうしても必要。だから切り捨てられない。となれば、スムーズな塔攻略へのご協力をお願いするしかないのだが……あちら様のご意向もあり、ご意向を無視しようとすると、めっちゃくちゃ怖い目で見られるという次し第だいで。

「はぁ……無茶な話だってことは最初からわかっていたけど……ここまでとはなぁ……」

「あたしもさ、もうちょっと行けるかと思ったんだけどねぇ……やっぱさ、危機感みたいなものが足りないのかもしれないわね」

「危機感……確かにそうですね。ご協力いただいているお母様方は、ポッチさんたちのお母様たちですから……」

「自分の子供は帰ってきたから、もう安心しちゃっているということでしょうか！」

「そんな感じだろうな……かく言う俺も危機感とかあんまりないけどな。これはあくまでゲームのイベントで、やるからにはクリアしてやりたいって気持ちだけなんだけど……それにしてもやっぱ母親たちだよなぁ……」

ゲームの難易度とは別のところで、いや、あるいはこれこそがこのゲームの難所であると言えるのかもしれないが。とにかくいつものように母親関係で悩まされる真人たちである。ホントきついのだが……

「マー君、大だい丈じよう夫ぶよ」

と、それまで黙だまって話を聞いていた真々子が声を上げた。

「母さん……大丈夫って……」

「大丈夫。お母さんたちはね、やる時はやるから。心配いらないわ」

「……その言葉、信じていいのか？」

「もちろんよ。お母さんと、お母さんたちを信じて。約束するわ」

そう言ってくる真々子は満面の笑みを浮うかべている。疑う余地などない、息子むすこならずとも思わず安心させられてしまう笑顔だ。

真々子がそこまで言うのなら、信じていいだろうか。真人がそっと仲間たちをうかがうと、ワイズも、メディも、ポータも、はっきりとした頷うなずきを返してくる。

みんなが信じると決めた。だったら。

「……わかった。母さんと、母さんたちを信じるよ」

信じる仲間たちと共に、この次こそ思い通りの塔攻略を……

「あの、ちょっといいかしら」

と、またカットインだ。不意に母親の一人が声をかけて来た。真人が対応しようとすると「ああ、いえ、ちょっと真々子さんにお話があって」「あら、何でしょうか」母親は真々子を指名して、二人でこそこそ話し始める。

そうして二人は、チラシか何かだろうか、紙きれを手にしばらく話し込んで。

真々子がパッと振り返って真人を見つめてくる。

「うふふ！　マー君！　お母さん、やる時はやるからね！」

いつにも増して元気よく、先ほどよりももっと明るい笑顔で……というか【母の光】全開で妙みように明るすぎる母親がそこにいて。

真人は不安しか感じなかった。

同じ頃、塔の中では。

悪が二度蘇よみがえった。

「まったく。私が雑魚モンスター如ごときに食べられてしまうわけがないでしょう」

アマンテが背後へキッと厳しい視線を向けると、そこにいたオオトカゲの親子は慌てて逃にげていく。……いちいち始末する必要のないほどの雑魚だから捨て置くとして。

さて。

「はぁ……罠わなに嵌はめるつもりが自分で嵌まってしまうなんて……何て無様……次こそは必ず……いいえ、違ちがうわね」

アマンテは髪かみ形がたを念入りに直しながら歩き出す。

「罠なんて物に頼たよろうとしたのが間違いなのよ。ええそうだわ。私自ら手を下すべきなのよ。そしてあちこち歩き回って捜さがすのも間違い。相手が来ることはわかっているの。だったら相手が必ず通る場所で待ち構えていればいいのよ。そうなのよ」

一人でブツブツしゃべりながら、アマンテは迷いのない足取りでフロアを進み、階段を上っていく。上の階にたどり着いたら、モンスターに睨にらみを利きかせて蹴け散ちらしながら、さらに上の階へ。

そうして三十階へと続く階段の前までやってきた。

「そう。ここよ。ここで待っていれば必ずやってくる。私はここで待つだけでいいの。そうなのよ」

アマンテは階段に腰を下ろした。そして待つ。じっと待つ。

「さあ、早くいらっしゃい。この私が直々に始末してあげるわ。フフフ」

アマンテは待ち続ける。

倒すべき敵が現れるまで、いつまでも、いつまでも。

その頃ころ、真人たちは。

町の港にいた。

「さあ、いらっしゃい！　毎月恒こう例れいのスペシャルサービスだよ！　獲とれ立て新しん鮮せんの魚に貝にエビにカニ！　好きなだけザルに積んで、たったの３０００マムだ！　今日の夕飯用に買っていきなよ！　いらっしゃーい！」

船着き場に積み上げられた海産物の前で、漁師らしきおっちゃんが大声を上げていて。

そこに母親軍団が殺さつ到とうする！

「月に一度の大おお盤ばん振ぶる舞まいよ！　このチャンスを逃のがすわけにはいかないわ！」

「お会計の際にザルから零こぼれなければセーフ！　どれだけ積んであってもいいのよね！」

「積むわよ！　めちゃめちゃ積むわよ！　はああああああっ！　貝貝エビ魚魚魚ぁっ！」

「奥さん、甘いわね！　エビとカニの手足を絡からめて固定するのがコツよ！」

「あ～ら、そちらの奥さん、その程度の積みなの？　ふふっ！　まだまだね！」

母親たちは用意されているザルに海産物を放ほうり込み、高く高く積み上げていく。その手つきは目にもとまらぬ速さ。達人と呼ばれる武道家の百烈パンチよりもっと速い。

そうして母親たちは平たいザルの上に、三十センチ、四十センチ、五十センチと積んでいくが……

そこに一人、海産物の塔とうをすでに一メートル以上も積み上げている母親がいる。

誰とは言いたくない。真人は絶対に言いたくない。言いたくないのだが……

真々子だ。

「見て見てマー君！　ほら、こんなに！　ね！　お母さん、やる時はやるでしょ！」

「あー、はい……そっすね……」

真人をはじめ、ワイズもメディもポータも、母親たちの本気を目まの当たりにして圧あつ倒とうされ、ただ立ち尽つくすばかりで。

その後は母親たちが『夕飯の支し度たくをしないといけないから』と、当たり前のような顔をして言い出したため、再び塔へ向かうことはなく……

真人たちが大量の海産物を抱かかえて拠きよ点てんに帰ると。

「お、帰ってきたか！　待ってたぜ！……どうよこれ！　すげーだろ！　俺たちの全力を注ぎ込んで、とことんゴージャスなホテルに改修してやったぜ！」

ポッチと荒あらくれ野や郎ろうたちが自じ慢まんげに見せつけてくれたのは、まるで宮きゆう殿でんのように立派な建物だ。壁かべや柱は美しい大理石製。建物周辺は花が咲さき誇ほこるガーデニングで彩いろどられ、エントランスへと続く通路の途と中ちゆうには噴ふん水すいがあり、真々子っぽい女神の彫ちよう像ぞうまで飾かざられていたりして。

廃はい墟きよ同然だった廃宿屋は、一日足らずで超ちよう豪ごう華かなホテルにランクアップ！　お母さんギルドホテルになった！

真人は思わずポッチのところへ駆かけ寄り、潤うるんだ瞳ひとみでじっと見つめる。

「こ、こんな……こんなっ……くぅっ！」

「へへっ。おいおい、真人君よぉ。感動しちゃったのはわかるが、男がめそめそ泣くもんじゃねぇぜ？　まあ気持ちはわかるけどよ。へへっ」

「ぐすっ！　いやそうじゃなくて！　そういうことじゃなくて！　くぅぅぅっ！」

ポッチたちの力があれば塔攻略はサクサク進んだだろうに、どうしてその力を塔攻略の方に注ぎ込んでくれなかったのかと。

強く訴うつたえたかったのだが、悔くやし泣きで言葉に詰つまって言えない真人だった。

第四章　受け止める勇気。慈いつくしむ心。あと全身鎧よろい。それが母親に必ひつ須すの……ん？　鎧？

ポッチと荒あらくれ野や郎ろうたちの尽じん力りよくにより、お母さんギルドの拠きよ点てんは廃はい宿屋から豪ごう華かホテルへと生まれ変わった。

外観はもちろん、内装も劇的な変化を遂とげている。ガラスはおろか窓まど枠わくさえなかった窓には、金具の一つ一つにまで細工が施ほどこされた高級窓が設置。安全に歩ける場所の方が少なかった床ゆかは、足を置くことがためらわれるほど綺き麗れいにフローリング加工されて、おまけに通路の要所にはフラワーアートが飾かざられていたりする。

そんなハイスペックホテルの一階レストランラウンジにて。

「それじゃみんな、手を合わせて……いただきます」

「「「「いただきまーす」」」」

今日も今日とて、合がつ掌しようから始まる和の朝食である。

勇者、勇者の母親、賢けん者じや、癒ゆ術じゆつ師し、旅商人。ついでに謎なぞの修道女もちゃっかり同席していて。じゃあモリモリ食べましょう……というところなのだが。

勇者真まさ人とは、味み噌そ汁しる椀わんに突つき立っている魚の頭をじーっと見つめたまま停止している。

「……なあ母さん。こいつは一体なんだ」

「粗あら汁じるよ。作ったことなかったかしら」

まず粗汁の〝粗〟とは、魚をおろした後に残る頭や骨のこと。それで出汁だしを取った味噌汁を粗汁という。地方によっては味噌を使わないこともあるとかないとか。

これは昨日の魚ぎよ介かい類るいセールでの収しゆう穫かくを余すところなく使った結果である。さすがは真ま々ま子こ。さすが主婦。しっかりしている。

魚の頭や骨が入っている不気味な味噌汁は不人気かと思いきや「めっちゃ美味おいしいじゃん！」「私も好きですね」「独特の癖くせがたまりません」「お魚の身も美味しいです！」「骨があるから気を付けてね」女子たちはかなり気に入っている様子だ。確かに味は悪くない。魚介系はやっぱり日本人の舌によく馴な染じむ。

とまあ、それはいいのだが。

昨日の収穫でワイワイ盛り上がってしまうのは、真人としてはかなーり不服だ。

「はぁ……なあ母さん、ちょっといいか」

「あら、ご飯のおかわり？」

「そうじゃなくて。……なあ母さん。俺たちの昨日の目的は、海産物のスペシャルセールではなかったと思うんだが。どうだ？」

「え？　え、ええ、そうね。セールが目的ではなかったわね。目的は塔とうの攻こう略りやくだったわ」

「だったら……」

「だったらどうして来なかったのよおおおおっ！」

と、大声で吠ほえたのは真人たちの誰だれでもない。

怒ど声せいが聞こえた刹せつ那な、レストランラウンジの窓が派手に蹴けり破られて、何かが室内に飛び込んできた。

ガラス塗まみれになりながら床を転がって、すくっと立ち上がったそれは……ガラス片が刺ささってるように見えるけど全然平気そうなアマンテだ。

「お、お前……大だい丈じよう夫ぶか？」

「こんなの痛くも痒かゆくもないわよ！　そんなことより……あなたたち！　一体どういうつもりなの！　昨日は塔を攻略する予定だったのよね!?　母親ばっかりの頭おかしすぎる編成だったようだけど、それでも塔を上るつもりだったのでしょう!?　そうよね!?」

「あ、ああ……頭おかしすぎる編成という言われ方についても、その通りなんだが……」

「だったらどうして上がってこないのよ！　二十階くらいまでは来ていたみたいだけど、そこからさっぱりだったじゃないの！　どういうこと!?」

「えっと、それは……家の戸と締じまりとか、洗せん濯たく物ものとか、特売セールとかが気になってしまわれた母親が多数というか全員で、その都度引き返すことになりまして……」

「はぁ!?　何それ!?　何なのそれは!?　ふざけているの!?」

「俺もそうとしか思えません……」

「こんなこといちいち言わなくてもいいのだけど……私は、あなたたちが来ると思って、罠わなを仕し掛かけて待ち構えていたのよ!?　その結果、うっかり発動させて自じ爆ばくすることになったわけだけど、その後もあなたたちのことを待っていたのよ!?　徹てつ夜やで！」

「あー、そうですか……それはそれは……」

話を聞く限りだと「もしかして上まで行かなくて正解だったかも？」「そうですね」「そんな気がします！」あちらで普ふ通つうに食事を続けているワイズたちが言う通りかもなー、なんて思ってしまうところだが。

待ち惚ぼうけさせられた方はとことんご立腹だ。鬼き気き迫せまる顔つきで真人を睨にらみ付けてくる。

「挙句に、何なのこれは!?　のんびりまったり朝食なんて食べていて！　あなたたちは塔の攻略をする気がないの!?　そうなの!?」

「い、いや、その辺については事情があって……俺も、できることなら今すぐにでも出発したいところなんだけど……」

「だったらさっさと出発しなさいよ！　どうしてしないの！　何が問題なの!?」

何が問題かというと。

のほほんと食事を続けているワイズたち曰いわく。

「単純に、頭数が足りないのよね。母親軍団は午後からの参加だから」

「午前中に家のことを片付けて、それから集まる予定なのですよね。おかげで塔攻略にかけられる時間は少なくなってしまいましたけど……」

「家の用事を先に片付けてもらえば、塔攻略に集中できます！　ワイズさんとメディさんが転送魔ま法ほうで行ったり来たりしなくて済みます！」

というわけで。

「正直に言って、俺も不満すぎるんだけどな……だけどさ、とにかく人数が揃そろわなければどうしようもないわけだから、今日は午後出発の予定なんだよ」

仕方がないのだと、自分自身を納得させる意味合いも込めて、真人はやんわりと言ってやるのだが。

「……何なのよ、それは……冗じよう談だんじゃないわよ……」

アマンテは深く俯うつむいて震ふるえている。ワナワナ震えている。これは完全に怒おこっている。烈れつ火かの如ごとく怒鳴り散らしそうな雰ふん囲い気きで。

そこへ、火に油を注ぐように。

「あの、アマンテちゃん……」

「うっ！　大おお好すき真々子！」

真々子が声をかけようとしてしまったからもう大だい惨さん事じだ。

真々子を絶対的に敵視しているアマンテは、その姿を目にした途と端たんに着火。大爆発を起こした。

「ああもう！　ああああああもうっ！　あれも母親！　それも母親！　私を虚こ仮けにしたのも、こんなにも不快な思いをさせるのも、全部母親！　もういい加減にして！　本気でいい加減にしなさいよっ！」

「あ、あの、アマンテちゃん？　どうか落ち着いて……」

「話しかけないでもらえるかしらっ！　ますます気分が悪くなるっ！　ああもうっ！　こうなったらもう、ここで決着をつけてあげるわっ！」

喚わめき散らしたアマンテは細さい剣けんを抜ぬいて構えた。

「さあ大好真々子！　かかってきなさい！　さあ！　さあっ！」

「ま、待ってアマンテちゃん！　どうか落ち着いて！」

「そうだぞアマンテ！　とりあえず落ち着け！」

「私はこの後、洗い物をしたいの！　お皿についた汚よごれが乾かわいて固まっちゃう前に、どうしても洗いたいのよ！」

「そうだぞアマンテ！　母さんは食器洗いをしないといけないから……って、ちょっと待て母さん!?　あんた何言い出すんだよ!?」

「くっ！　だったらさっさと食器洗いをしてきなさいよっ！」

「お前もそっち優先でいいのかよ!?」

「あ……い、いいえ！　やっぱりよくないわ！　母親の都合で振ふり回されるなんて、もううんざりだから……そうだわ！」

アマンテは妙みよう案あんを思い付いたようで、真々子に向けてビシッと剣先を向けて言った。

「大好真々子！　あなたが洗い物を理由に私と戦わないと言うのなら、その洗い物で勝負をしましょう！　私とあなた、どちらの洗せん浄じよう力が上か、勝負よ！」

ということで。

レストランラウンジから、調理台や洗い物用シンクがずらりと並ぶ厨ちゆう房ぼうに移動して。

「えー、それでは、真々子さんＶＳ馬ば鹿かマンテの……」

「ちょっとそこの賢者！　私の名前を変な風に呼ぶのはおやめなさい！」

「真々子さんＶＳ身の程知らずによる、洗い物対決を始めたいと思います」

「そこの癒術師！　あなたも私の名前をちゃんと言いなさいよ！」

アマンテが吠えまくっているようだが、ワイズとメディの司会進行により開始だ。

右のシンクの前には真々子。

「勝負をするつもりはないけれど、洗い物は早く済ませたいものね」

左のシンクの前にはアマンテ。

「勝負は勝負よ。洗い物でも何でも、この私が母親に負けるなんてあり得ないわ」

対戦者同士、真々子はにっこりと、一方的にやる気のアマンテはギスギスしちゃって。

「はぁ……何でこんなことになってるのか……とりあえず、やらないとアマンテがうるさそうなので、どっちの洗浄力が上なのか決める戦いを始めます……両者、位置について」

「洗い物、スタートです！」

真人とポータの合図で試合開始だ！

それぞれのシンクの中には、真人たちが朝食の際に使用した食器、各三人分の洗い物が並べられている。これを先に洗い終わった方が勝ちとなる。

「いくわよ！　数値にして五十三万くらいありそうな私の洗浄力を見せてあげるわ！」

合図と同時にアマンテが洗い物を開始した。

備え付けのスポンジに洗せん剤ざいを適量垂らして、まずは湯飲み、そこから海苔のり皿や漬つけ物もの小皿を洗って、味噌汁椀へ移行。次はご飯茶ぢや碗わんで、溶とき卵用小こ鉢ばちへ。

汚れが少ない物から順に洗っていくのは洗い物の基本。意外とちゃんとできているアマンテだ。

「フフッ！　実は私、家事全ぜん般ぱんは得意分野なのよ！　母親なんていなくても生活できる技術がここにある！……さあ大好真々子！　さっさと敗北を認めなさい！」

もう勝ったも同然の気分で、アマンテがチラッと右のシンクをうかがうと。

洗い物を前にした真々子は、スポンジではなく聖剣アルトゥーラを手にしている。

「さて。それじゃ始めようかしら」

「ちょっ、大好真々子!?　あなた剣なんか手にして、一体何をするつもりなの!?」

「それはね、こうするのよ」

真々子は、シンクの中の食器を裏にして、重ならないように並べた。

そしてアルトゥーラの蒼あおい剣身に洗剤を適量垂らして、食器の上にかざす。

すると剣身から、適度に洗剤が含ふくまれた高圧洗浄水がシャワーッと噴ふん出しゆつ。まるで食洗機のように水圧で食器を洗い上げていく。

裏面の洗浄が終わったら、食器を表にして、またシャワーッと洗浄すれば。

「はい。おしまい」

「えええええっ!?」

真々子は洗い物完かん了りようだ。「ちょ、ちょっと待ちなさい！」アマンテは慌あわてて真々子側のシンクを覗のぞき込み、食器を手に取ってじっくり精査して、そして愕がく然ぜんとする。

「汚れは完全に落ちている……手洗いよりも全然綺き麗れいで、しかも圧あつ倒とう的てきに速い……なんてことなの……剣から水を放出させて食器を洗うなんて……」

「私たちの拠きよ点てんは、昨日までは蛇じや口ぐちからお水が出ないような状態だったの。だから、水の力がある剣で何とかできないかしらねーって、試してみたら、今みたいにできたの。もう大助かりだわ。この剣はとっても便利。うふふ」

「便利って……こ、こんなやり方は邪じや道どうでしょう!?　反則だと思うのだけど!?」

アマンテが猛もう抗こう議ぎしているようだが。

こちら解説席。真人は解説席に移動して、審しん査さ委員であるシラーセからコメントを頂ちよう戴だいする。

「えー、シラーセさん。アマンテの訴うつたえについて、いかがでしょうか」

「伝説の剣を食洗機として使用することの是ぜ非ひについてはさておき。洗い物を判断する上で重要なのは〝綺麗さと素早さ〟であり、方法については個人の自由でいいのではないかと思います。世の中には手洗い派の方も食洗機派の方もいらっしゃいますからね」

「いわゆる配はい慮りよというやつですね。なるほど。ありがとうございます。……ということなんだが、アマンテ？」

「そ、そんな……だったら……」

勝負あり。シラーセによるジャッジ。

「洗い物対決の勝者は、真々子さんです」

「あらあら。何だか勝っちゃったわ」

真々子は食器を乾かん燥そう棚だなに並べて洗い物を完了。一方のアマンテは、すすぎが終わっていない。食器はまだ泡あわだらけでシンクの中だ。結果は一目瞭りよう然ぜん。

真々子の圧勝である。

「真々子さん、おめでとう！」

「勝つつもりがなくても勝ってしまうとは……さすが真々子さんですね」

「やっぱりママさんはすっごいお母さんです！　自分、尊敬です！」

「さて真々子さん。真々子さんは今回の勝利によって、ＷＯＣ、ワールドお母さんチャンピオンシップへの出場権を手にしたわけですが、今のお気持ちをお聞かせ願えますか？」

「そうですね……マー君のお母さんとして、マー君に恥はずかしくない戦いができればと思います。どうか応おう援えんをよろしくお願いします」

「出場する時点で恥ずかしいからやめろ。というかいい加減にしろ」

兎とにも角にも真々子の勝利だ。仲間たちは真々子のもとに集まってワーッと盛り上がっている。

その一方で、敗北したアマンテは本気の悔くやしさを滲にじませて、何度も何度も床ゆかをビシバシ引っぱたいている。

「くっ……そんな、まさか、この私が！」

「あー、アマンテ。しょーもない勝負だったけど、とにかくお前の負けってことで……」

「いいえ、まだよ！……これは何かの間ま違ちがい……ええそうよ、間違いよ！　だって私の洗浄力が大好真々子に劣おとっているなんて、あり得ないもの！」

「お前も洗浄力とかいい加減にしろ。いい加減にしてくださいお願いします」

真人が丁てい寧ねいに申し出るも、全然聞いてもらえなくて。

アマンテは立ち上がり、真々子を睨にらみ付ける。

「大好真々子！　再戦を要求するわ！　私ともう一度勝負なさい！」

「で、でも……ねえアマンテちゃん、もうやめにしましょう？　実は私ね、これからマー君のシャツを洗いたいの。午前中は時間があるからじっくり洗いたいの」

「そうだぞアマンテ。母さんは忙いそがしいんだ。この後俺のシャツを洗せん濯たくしないといけないから……って、そんなこと言ったら……」

「だったら次は大好真人のシャツ洗濯で勝負しましょう！　どちらがより綺麗に洗い上げるか勝負よ！」

「ほら、やっぱりこうなる。……おい母さん、こんな勝負受けなくていいから……」

「その勝負、受けて立つわ！　マー君のシャツを誰だれよりも白く洗い上げるのは私よ！」

「ぅおっ!?　母さんがいつになく本気だ!?」

最愛の息子むすこに関することは何が何でも負けたくない。真々子は超ちよう本気だ。

ということで。

見晴らしのよいギルドホテル屋上に移動して。

「えー、それでは泣きの一戦、真々子さんＶＳ雑魚ざこマンテの……」

「ちょっとそこの賢けん者じや！　私は泣いてなどいないけど!?　あと名前！」

「真々子さんＶＳ他人のシャツを洗う前に自分の装備を洗った方がいいのではないかと思われる臭においがする人による、お洗濯物対決を始めたいと思います」

「そこの癒術師……あなた容よう赦しやなさすぎよ……」しくしく

アマンテがめそめそしているようだが、ワイズとメディの司会進行により開始だ。

物干し台で作られたリングに対決する両者がやってくる。

まずはチャンピオン真々子。所々が土つち埃ぼこりで汚れている真人のシャツを嬉うれしそうに掲かかげながらの入場だ。

「うふふ。ほら見て。毎日元気に戦っているからこんなに汚れちゃっているわ。でも大だい丈じよう夫ぶ。お母さんのお洗濯に任せてね」

続いて挑ちよう戦せん者アマンテも真人のシャツを高らかに掲げて入場する。

「大好真人！　あなたの小こ汚ぎたないシャツを真っ白に洗い上げるのは私よ！　この汚れがあっという間に落ちていく様をよく見ていなさい！」

どちらも真人の洗濯物をこれでもかと見せつけてくれていて。

そんなことされた真人は、ぶっ倒たおれてゴロゴロ転がって悶もん絶ぜつ死寸前だ。「ぐおぉぉぉ……俺のプライバシーが死んだぁぁぁ……」真人の服の汚れは、戦いによるものではなく、諸事情により悶絶して転がった結果として付着したものが大半である。さておき。

「勝敗の基準は単純明快。真人君のシャツをより白くした方が勝者ということで……それでは」

「お洗濯物、スタートです！」

シラーセとポータの合図で試合開始だ！

すかさず動いたのはアマンテ。

「塔とうで野宿同然の生活をしていた私の実力を思い知るがいいわ！」

アマンテはアイテムストレージを開き、大きな桶おけを出現させた。

「あの子、何であんな物持ってるのよ……」

「お風ふ呂ろとして使用していたのではありませんか？」

「ええそうよっ！　これで海水浴びしてたわよっ！　悪かったわねっ！」

ワイズとメディの視線に耐たえながら、屋上の蛇口を使って桶に水を溜ためて。

「さらに、雑貨屋で買ったこれよ！」

アマンテは洗濯板と衣類用洗剤を取り出した。シャツの汚よごれ部分に洗剤をたっぷりつけて、洗濯板でごしごし洗う！「洗濯板……」「どこ見てんのよ！」外野で胸の戦いが勃ぼつ発ぱつしそうだが、アマンテはそんなこと気にせず、とにかく力いっぱい洗う！

ここで解説だ。ぶっ倒れたままの真人に対し、シラーセが遠えん慮りよなくコメントを求める。

「真人君。敵のボスがあなたのシャツを熱心に洗っている様子を見ていかがでしょうか」

「どんな感情を抱いだいていいのか、そしてどんな顔をすればいいのか、全くわかりません」

精神的にも肉体的にもおよそ無に近い状態でそう答えるしかない真人である。様々な段階を通り越こしてうっかり消えそう。

そして真人のシャツの汚れも消えていく。アマンテの洗濯は順調だ。

「フフフッ！　袖そで口ぐちの汚れがかなり薄うすくなったわ！　やはり私の洗せん浄じよう力はすごいのよ！……どうかしら、大好真々子！　負けを認めたくなったのではないかしら！」

アマンテが成果を見せつけながら呼びかけると。

まだ洗濯を始めていない真々子は、真人のシャツを大事そうに抱だきしめながら、とても悲しそうな表情を浮うかべた。

「アマンテちゃん……少し手加減をお願いしていいかしら」

「手加減？　やれやれだわ。これは勝負よ。手加減なんてするわけが……」

「そうじゃなくてね？　そんなに力を入れてごしごししたら、マー君のシャツが傷いたんじゃうから、やめてほしいの」

「え、そっちの手加減？……そ、それはそうかもしれないけれど……でも頑がん固こな汚れを落とすためには必要なことでしょう!?　こうでもしないと綺麗にならないのだから！」

「いいえ、そんなことないわ。……こうすればいいのよ」

真々子が手にしたのは、洗濯板でも洗せん剤ざいでもなく、聖せい剣けんアルトゥーラだ。

真々子がアルトゥーラを掲げると、濃のう蒼そう色しよくの剣身から水が湧わき出し、空中にとどまって大きな水球が形成される。

その球の中に真人のシャツを入れて。

「優やさしく洗って、でも頑固な汚れもちゃんと落としてね」

作動ボタンでも押すように、球の表面をつんっと押すと。

水球の中に、真々子のご希望通り、おしゃれ着洗い設定の洗濯機のように緩ゆるやかな流れが発生して洗濯開始。シャツが水の中で優ゆう雅がに躍おどって。

同時に、シャツに付着していた頑固な土汚れが分解されていく。

そんな様子を目にしたアマンテは、あごが外れそうなほど口を開けて愕然としている。

「そ、そんな……何なのその剣は!?　これは一体どういうこと!?」

「母なる想おもいは全てを可能にするのよ。うふふ」

母の想いがソフト洗いと界面活性剤のような効果をもたらしたのだ。きっとそう。

そうして見る見るうちにシャツの汚れが消えて……

驚おどろきの白さになったシャツと、汚れはそこそこ落ちたがくしゃくしゃになってしまったシャツ、二枚のシャツが干されている物干し台リングの中央で。

審査委員のシラーセによるジャッジ。

「お洗濯物対決の勝者は、真々子さんです」

「うふふ！　やったわ！」

結果については一目瞭然。またしても真々子の圧勝だ。

勝者の周りに応援者が集まって大いに盛り上がっている。

「まあ当然の結果よね。だって真々子さんだし。しかも真人のシャツだったし」

「真人君に関することで真々子さんが後おくれを取ることはあり得ませんからね」

「ママさんは真人さんの事なら絶対に負けません！」

「さて真々子さん。真々子さんは今回の勝利によって、ＷＭＣ、ワールド真人君チャンピオンシップのシード権を手にしたわけですが、今のお気持ちをお聞かせ願えますか？」

「たとえどんなお母さん方がいらしても、マー君世界一の座は誰にも譲ゆずりません！」

「おい待てふざけんないい加減にしろ。世界中の母親が俺の頂点を目指して戦うとか意味不明かつ地じ獄ごくすぎるだろやめろ」

多くの母親が熾し烈れつな戦いを繰くり広げる真人世界大会編に乞こうご期待……

なんて、そんな冗じよう談だんを言っている場合ではなくて。

「ま、待ちなさいっ！……私が母親に負けるなんて、そんなわけない……そんなわけないのよ！　私はまだ負けていないわっ！」

アマンテの叫さけび声ごえが和なごやかな雰ふん囲い気きを切り裂さいた。

「おいアマンテ……お前またそんなことを……」

「だって事実だもの！　私は負けていない……そ、そうよ！　これは三本勝負！　だからまだ負けていない！」

「あー、わかってたけどさ、この子やっぱ馬ば鹿かなのね」

「たとえ三本勝負でも、もう二回負けていますから、負けは負けですよね」

「三回目の勝負はポイント百倍！　だから三回目で勝った方が勝者！　はい決定！　最後の勝負は……そうね……塔で執とり行うこととするわ！　そうしましょう！　洗い物は終わったわよね！　洗濯も終わったわよね！　だったら後は、戸と締じまりをちゃんとして、すぐに出発なさい！　いいわね！」

一方的にまくし立てて、アマンテは屋上の柵さくに駆かけ寄って。

「こんなこといちいち言わなくていいのだけど、どこかの馬鹿共がのこのこ舞まい戻もどってくれたおかげで、こちらの戦力は充じゆう分ぶんに整っているわ！　覚かく悟ごしておきなさい！」

言い捨てて、アマンテは飛んだ。

というかここはホテルの屋上で、ヒューン……グシャッ！　と、ものすごく痛い音が聞こえてきたのだが……

柵に駆け寄って見下ろすと、アマンテは全然平気みたいで、プンスカ怒おこりながら去っていった。頑丈な奴やつだ。

さて。

「戸締まりをしてすぐに出発しろって……そんなこと言われてもなぁ……」

町の母親たちが合流するのは午後だ。それまでは出発できないと、アマンテにもちゃんと説明してやったはずなのだけど……馬鹿には理解できなかったのか……

と、そんな時。

「真人、ちょい待ち」

「もしかしたらすぐに出発できるかもしれませんよ？」

屋上の端はしで下を眺ながめているワイズとメディがそんなことを言った。

一体どういうことなのか。それは……

「ごめんください！　真々子さん！　皆みなさん！　いらっしゃいますか！」

そんな呼び声を聞きつけてエントランスホールに出向くと、いる。

「……うっ……」

いるのだ。母親軍団が。

お出かけ用のおしゃれ着に身を包み、膨ふくれ上がったバッグを提さげている母親たちがずらり集結。昨日真人たちと共に塔へ向かった母親たちに加え、さらに倍以上の母親たちが集まっているようだ。パッと見で、数はおよそ三十名。

真人たちが啞あ然ぜんとしていると、ポッチの母親が前に出てきて、酷ひどく慌あわてた様子で話しかけてくる。

「皆さん、おはようございます！　大勢で急に押しかけてすみませんね！」

「あ、ああ、いえ……それにしても、この数は……」

「私たちがお話ししたんですよ！　家出した子たちを連れ戻せますよって！　そうしたらね、他の奥さんたちも協力したいとおっしゃってくれたんですよ！　ですからね、子供が家出してしまった母親たち全員で来ました！」

「そ、そうなんですか……それはどうも……で、でも、集まるのは午後じゃなかったんですか？　家のことがあるからって……」

「そうなんですけどね！　でもちょっと事情があって！……これを見てください！」

ポッチの母親は小さなメモ用紙を見せてくる。そこには。

【落とし前をつけに行ってくる。すぐに戻る】

割りと綺き麗れいな字でそう書いてある。

「これって……ポッチさんが？」

「そうなんですよ！……昨日の事なんですけどね！　皆さんの拠きよ点てんの修理を終えて、家に帰ってきたんですけど、それきり姿を見せなくなって……寝ねているのかしらと思って部屋に行ってみたら、どこにもいなくて、この書き置きがあったんです！　でもね、すぐに戻るって書いてあるのに、今朝になっても戻ってこないんです！」

「戻ってこない、ですか……」

真人がポッチの書き置きをじっと見つめると、ワイズたちも覗のぞき込んでくる。

「んー……また家出って感じじゃないわね」

「そうですね。ちゃんと戻ると明言していますし」

「えっと、〝落とし前〟って何でしょうか？」

「簡単に言えば、決着や解決、ということですね」

シラーセのおっしゃる通り。例えば喧けん嘩かなど、自分がやってしまった事を終結させるという意味で使われる言葉だ。

ポッチは一体何の決着をつけようとしたのか。

「（家出騒さわぎの決着、それか、ギルド襲しゆう撃げきの決着……何にしても……）」

全ての元げん凶きようであるアマンテをどうにかするために行動を起こしたと考えていいだろう。

だったら。

「……たぶんポッチさんは、塔とうに行ったんだろうな」

「やっぱりそう思いますか？　私もそう思ったんですよ！　他の奥さんたちに話を聞いたらね、一昨日おととい帰ってきた子たちもうちと同じように、全員いなくなっちゃったそうで！」

「全員ですか……だったらそれなりの人数がいて、塔の制限もクリアできるな……」

「そういうことですよね！　ですからね！　ですから……！」

ポッチの母親だけではない。再び我が子が行方ゆくえ知れずになってしまった母親たちが、目に涙なみだを溜め、祈いのるように手を組んで、縋すがりつくような視線を向けてくる。

いまだ我が子が戻ってこない母親たちも、必死の顔つきで見つめてくる。

母親たちは我が子を思い、心から助けを必要としている。

そして母親がもう一人。真々子が無言のまま頷うなずいて。

ワイズとメディとポータ、さらにシラーセもじっと見つめてきて。

誰だれもが真人の、勇者の言葉を待っている。だから。

「ちゃんと戸締まりをして、行こう！」

うん。何かおかしい。ここは『行こう！』みたいに、一言でビシッと決めるべきだったと思うのだけど。

だがその場にいた全員が、全くその通りだと、力強く頷いたのだった。やっぱり戸締まりは大事だ。

お母さんギルドは総力を挙げて塔攻こう略りやくに乗り出す。

「それでは皆さん！　出発しましょう！」

真々子の号令と共に、速すみやかに行動開始だ。

「さて、それでは私もご一いつ緒しよさせていただくとしましょう」

「え？　シラーセさんも一緒に行くんですか？……一体どういう風の吹ふき回しで？」

「この先に何が起きるのか、運営として……いいえ、私自身として見ておきたいと思いまして。構いませんか？」

「あ、はい。もちろんです。それじゃお願いします」

出撃メンバーは、真人たちを筆頭に、同行を申し出てきたシラーセ、そしてお母さん大軍団。総勢三十名を超こえる大部隊である。

部隊は真人たちを先頭に移動する。町外れの高台を下り、町の大通りを通過して、塔がある入いり江えの島へと続く大おお桟さん橋ばしを渡わたる。

その道中は割りと静かだ。母親たちのおしゃべりは控ひかえめで、表情からは緊きん張ちよう感かんがうかがえる。誰もが我が子の身を案じ、真しん剣けんに塔攻略を見み据すえているようだ。

これには真人たち子供チームも一安心。

「この調子なら、昨日みたいなことにはならないだろうな」

「そうね。一時帰宅大会をやらずに済みそうなのは本気で助かるわ」

「そうですね……ただ、別の不安があるにはありますけど……」

「えっと……自分も、ちょっと心配があります……」

「そうだな……」

真人たちの頭の中にあるのは、アマンテが言い残した言葉だ。

『どこかの馬鹿共がのこのこ舞い戻ってくれたおかげで、こちらの戦力は充分に整っているわ！　覚悟しておきなさい！』

それが何を意味しているのか、できれば考えたくないのだが……万が一の事態に備えておく必要はあるだろう。そこに本人たちの母親がいる前で、どう対処すればいいか……

そんな考えが頭の中を巡めぐっているうちに、気付けばすでに塔の入り口だ。

お母さんギルド大部隊が大おお扉とびらの前に立つと、すぐに足あし下もとに魔ま法ほう円が出現してカウントが開始され、大扉はすぐに開放された。真人たちは塔に突とつ入にゆうする。

入り口から入ってすぐに見えてくるのは瓦が礫れきの階段だ。そこを上がっていけば一気に十九階まで到とう達たつできるのだが。

その手前の床ゆかに、矢印が描えがかれていて、文章も添そえてある。

【ワープ床を使ってさっさと上がって来なさい。かきゅう的すみやかに！】

だそうだが。

「ふむ……たぶんアマンテだな」

「でしょうね。あたしたちに一刻も早く来てほしくて辛しん抱ぼうたまらん感じよね」

「でも〝可か及きゆう〟という漢字が書けなかったのですね。可か哀わいそうに」

「えっと、これは罠わなじゃないと考えていいのでしょうか！」

「そうですね。こちらが罠にはまって到着が遅おそくなれば、その分相手のイライラが募つのるだけです。〝速やか〟と漢字で書けない人でもそれくらいはわかるでしょう」

「罠ではないのね……だったら行ってみましょう」

床に描かれている矢印に従い、瓦礫の階段を迂う回かいし、最初にシラーセと共に訪おとずれた時とは別のルートをたどっていくと、その先に小さな扉がある。

「ここか」

念のため警けい戒かいしながら扉を開けると、そこは広めの部屋だ。

室内には何も置かれておらず、床に八つの魔法円が記されている。それぞれに２から９の数字が割り振ふられているようだが、８以外の魔法円に関しては、鋭えい利りな何かで突つきまくられたように破は壊かいされていて。

さらに８の魔法円の傍そばに、ご丁てい寧ねいに【八十一階行き】と案内書きも添えられている。

「これがワープ床で、これを使って八十一階に来いってことだな。わかりやすくて助かる奴だ。……それじゃ」

真人は魔法円の上に立った。すると足下から光が湧わき出て、急激に吹き上がってくる。突とつ然ぜんの眩まぶしさに目を閉じて……

目を開けると、別の場所だ。

「……ここが八十一階なのか？」

床には正体不明の骨が散乱し、まるで怪かい物ぶつそのもののように蠢うごめく醜みにくい壁かべが立ち並んでいるフロアだ。即そく座ざに思い浮うかんだ言葉は〝地じ獄ごく〟。

真人に続いてワープしてきた仲間たちも一様に眉まゆを顰ひそめている。

「あらまあ……何だか恐おそろしいところね……」

「ぅげ。何よここ。気持ち悪いんだけど」

「どこもかしこも醜しゆう悪あくで、どす黒くて……まるでワイズさんのお腹なかの中のようです」

「いやそれあんただから。メディこそお腹真っ黒だから」

「うぅぅ……とってもホラーですぅ……自分はちょっと怖こわくなってきました……」

「そうですか？　私にとっては割りと好ましい雰ふん囲い気きですが」

謎なぞの修道女の頭の中が謎なのは今いま更さらなので、まあいいとして。

人数が多いせいで少々時間を要したが、母親大軍団も到着した。さあ出発だ。

「それじゃ攻略開始ってことで……っと」

真人が歩き出そうとすると、通路の先からモンスターが出現。

顔の数が異常に多い地獄の番犬が数匹ひき、さっそく襲おそい掛かかってくるが。「えいっ」真々子が双そう剣けんを抜ぬいてブンブンッと振ってズバブシャーッ！　だ。はい戦せん闘とう終しゆう了りよう。終わった終わった。

「上層フロアの敵も敵じゃないのか……ったく、母さんは……まあ今更か。それじゃ、あらためて、攻略開始ってことで」

お母さんギルドの大部隊は移動を開始する。先頭に真人たち、その後に母親大軍団が続いて、幅はば広ひろい通路一いつ杯ぱいに展開して進んでいく。

闇やみ雲くもに進んでも時間を浪ろう費ひするだけだ。ここは情報が欲しいところ。ということで、真人はそれとなくシラーセに声をかけた。

「あの、シラーセさん……」

「この辺りのルートに関しては把は握あくしていません。残念ながらご案内できませんよ」

「そ、そうですか……ちょっと期待したんですけどね……」

「ご期待に添えずに申し訳ありません。ですが基本情報くらいでしたらお知らーせできますよ？　例えば、回かい避ひ不可能のトラップについてとか」

「回避不可能のトラップ？　そんなものが？」

「ええ、あります。……と、さっそくありましたね」

進行方向にトラップ出現。

通路に一枚の巨きよ大だいな床石が敷しかれている。飛び越こえられないサイズのそれには、鎧よろいのマークが刻まれているようだ。

「これって……もしかして下の階にあった床の巨大バージョンですか？」

「はい。大きすぎて回避不可能。踏ふんでいくしかありません。……ちなみにトラップの効果は……」

「踏んでみればわかるのよね。それじゃ……えいっ」

「ちょっ、母さん!?」

真々子がススッと前に出て、何の気なしに鎧マークの床石に乗った。すると。

真々子が装備している肘ひじ当あてが、パッと消失した。

「あ、あら？　あらやだ！　ねえマー君！　お母さんの肘の防具が消えちゃったわ！　どうしてなのかしら！」

「どうしてって……あー、もしかして……」

試ためしに真人も床石に乗ってみる。すると真人の肘当もパッと消失。

すかさず真人は空間を指で弾はじいてステータス画面を立体表示させる。自身のステータスをチェックしてみると……防ぼう御ぎよ力を示すＤＥＦ値が僅わずかに低下している。

「なるほど。そういうことですか」

「はい。鎧マークの床は防御力低下のトラップです。装備品が消失して、防御力自体も下がるわけです」

「何よそれ。厄やつ介かいすぎるでしょ。元々防御力が低い魔法職にはきつすぎるわよ」

「そうですね。ワイズさんや私は特に影えい響きようを……あ、でも……真々子さんのおかげで、通常戦闘はあってないようなものですから……」

「あ、そっか。じゃあ攻こう撃げきされる心配ないじゃん。だったら……」

ワイズは気軽に鎧マークの床石に飛び乗った。するとマントが消失。

続いてメディも足を置くと、こちらはヒーラーチュニックの袖そでが消失してノースリーブになった。

「へー。二人とも、ちょっと涼すずし気な感じだな」

「そうね。意外と悪くないかも。さっきより動きやすくなった気がするし」

「私は衣ころも替がえをしたようで、むしろ楽しいかもしれませんね」

「あの、シラーセさん！　自分は非戦闘で、防御力とかありませんけど、自分が踏んだらどうなるんでしょうか！」

「踏んでみればわかりますよ。私もご一緒しましょう。それでは」

ポータとシラーセが床石に乗ると、「わわっ！」ポータは服の袖が短くなり、「ふむ」シラーセはスカートの丈たけが少し短くなった。

「戦闘も非戦闘も関係なく効果が発動するんですか……」

「ついでに母親の皆みなさんも同様に効果が発動すると思われますが……そもそも戦闘には参加できないわけですから、特に危険はないと考えていいでしょうね」

「そうですね。それじゃ……移動を再開します！」

真人の号令に従い、お母さんギルドの大部隊が鎧マークの床の上を通過する。「あらあら」「あらまあ」母親たちのおしゃれ着が部分的に消失していくが、ちょっとした驚おどろきの声が上がっただけで、特に問題はなくて。

そうして、しばらく行くと。

「……お。階段発見」

幸運なことにさっそく階段を発見した。真人がまず上がる。

八十二階。フロアの様子は下に続いて地獄の城のような有り様で。

そこにさっそく、鎧マークが刻まれた巨大床板が用意されている。

「おい、またかよ……これってもしかして、各階に設置されているのか？」

もしそうだとしたら、一階上がる毎ごとに踏むことになって、トラップ解除リラーシオの床を見つけない限り、効果が重複して……

防御力はどんどん低下で、同時に装備品もどんどん消失で……

「（……でもって、肌はだ色いろ増量？）」

まあそうなるだろう。だって身に着けている物が消えてしまうんだから。

ということは。

「真人君。少し楽しくなってきたのではありませんか？」

「ええ、まあ……えっ？　あっ、いやっ、別にそんなことはないですけど!?」

シラーセにふと声をかけられて、全力で否定する真人だったが……

お母さんギルドの大部隊は順調に塔とうを上っていく。

階を上がる度たびに、そこには鎧マークのトラップ床があり、しかしトラップ解除リラーシオの床はどこにも見当たらず……装備品消失に伴ともない、肌色がどんどん増えていく。

八十三階。

「ちょっ、ジャケットが消えたし」

八十四階。

「きゃっ！　スカートが極きよく端たんに短くなってしまいました！」

八十五階。

「おいっ！　俺のシャツが消えた！」

八十六階。

「わわっ!?　靴くつ下したまでなくなっちゃいました！　自分ピンチです！」

八十七階。

「おや。パンティストキングを消してしまうとは……このトラップも未熟者ですね」

八十八階。

「くっ。俺もついにズボンとパンツだけに……なんてこった……」

そして八十九階。

しばらく進むと、上階へと続く階段の前にトラップが用意されている。ここにもまた鎧マークの巨大床ゆか板いただ。

「くっ……行くしか、ないのか……」

真人は床板の上を通行する。同時にトラップ効果発動。真人はついにパンツ一丁の姿になってしまって。

後続も二人に倣ならい、順次床の上を通っていく。「あらまあ！」「ついにこんな姿に！」そちらの皆みな様さまもこれまで同様に装備品が消失してしまっているようで。

それで、だ。

真人が一いつ切さい振ふり返らず無心になって先を急ごうとすると、背後からシラーセが呼びかけてくる。

「真人君、真人君。少しよろしいですか？」

「な、何ですか……」

「次はついに九十階です。ボスがいる階層ですよ。注意喚かん起きのため、この辺りで全体に向けて呼びかけなどを行った方がいいのではありませんか？」

「ま、まあ、そうした方がいいでしょうけど……でも……」

全体に向けて呼びかけるため、振り返ったら、見てしまうことになるわけで……それはやめておいた方がいいと思うのだが。

真人が消極的な態度を示すと、シラーセはさらに声をかけてくる。

「いいのですよ。勇者の号令は必要なのです。なくてはならないものなのです」

「勇者の号令……それは間ま違ちがいなく俺の役目ですけど……いやでも、やっぱり……」

「そうですね。こちらに向き直って声をかけようものなら、私たち母親に加え、少女たちのあられもない姿をその目にすることになるでしょう」

「で、ですよね。それはさすがに……」

「ですがそれは、不ふ可か抗こう力りよく」

「不可抗力……何だか素敵な響ひびきがする言葉だ……」

「そうです。真人君は、勇者として、仲間たちの身を案じるがゆえに声かけをして、不可抗力として見てしまうだけです。そこに罪はありません。仲間の事を大事に思っての行こう為いなのですから」

「仲間の事を大事に思っての行為……だったら……じゃあ、そういうことなら……」

別に少女たちのそんな姿を見たいとかじゃなくて。そういうことじゃなくて。仲間たちのためということで。そういうことで。そういうことで！

「えっと……な、なあみんな！　次はボス戦だ！　気を引き締しめて行こうぜ！」

真人は振り返って呼びかけた！

するとそこには、少女たちの肌色パラダイスが……！

「ええ、そうね。マー君が言う通り、次はボス戦だものね。注意しましょう」

少女？

まあ、そう見えなくもないか。十代女子と張り合える若々しい体で、大きな胸をレースの大カップブラで包み、繊せん細さいな細いパンツを惜おしげもなく晒さらしている人がいて……

「気を引き締めなければいけませんね、などと、白々しく言ってみました。シラーセなだけに。フフフ」

これは少女？　少女と呼ぶには少々お年を召めしているようだが……充じゆう分ぶんに美しいプロポーションで、アダルトな黒の下着が素晴らしいとしか言いようがない方がいて……

で。

「これからボスと戦うの？　なんだか怖こわいわねぇ……」

「そうねぇ。こんな下着姿で……あら奥さん、お腹なかが随ずい分ぶんとスリムじゃないの」

「矯きよう正せい下着のおかげよぉ。これ脱ぬいだらもうすごいわよ？」

「うちもね、もうどーしてもお肉がはみ出ちゃうのよ。困ったものよねぇ」

「ですよねぇ。私も腰こし回まわりのお肉がほら、こんなに」

少女じゃない皆さんがいる。少女という年ねん齢れいから数十年経過した方々がいらっしゃる。

どなた様もベージュ色がお好みのようで。はみ出ているお肉とか、腰回りのお肉とか、皆さんおっしゃる通りの有り様で。

少女だった頃ころにはあったはずの恥はじらいなんて、もう枯かれ果てたのか。提さげているバッグで下着姿を隠かくそうともしない母親大軍団がそこにいた。

コレジャナイヨネ？　ウン。モノスゴク、コレジャナイ。

真人は、身も心も完全に灰となって、その場に這はいつくばった。

「くっ……俺、別に期待とかしてなかったけど……これはあんまりだろぉぉぉ……完っ全にシラーセさんに嵌はめられたぁぁぁ……」

「いえいえ、そんなつもりはありませんよ？　ありませんけど……フフフ」

いつも通り冷静沈ちん着ちやくな表情だが、めっちゃ楽しそうに笑ってるシラーセがいる。こんにゃろう。

これは早期の復旧が必要だ。せめて何かご褒ほう美びがあれば、変な意味じゃなくて、グンッと立ち上がれるのに……というかご褒美は一体どこに……

「ちょっと先頭！　何やってんのよ！　さっさと進みなさいよー！」

「何かあったのでしょうか……ここからではよく見えませんけど……」

「んーっ！　んーっ！　自分も全然見えません！」

声だけ聞こえてくる。女子たちはどうやら母親大軍団の中に紛まぎれ込んでいるようだ。母親たちのベージュランジェリーバリアのせいで、その姿はちっとも見えない。

「くっ……何やってんだよ！……わかってない……みんな全然わかってない……そこにいちゃダメだろ！　そうじゃないだろ！」

「あらあら。マー君どうしたの？　上の階へ行く階段はすぐそこなのに止まっちゃって……もしかしてお腹でも痛いの？　お母さんがさすってあげましょうか？」

「ぅおおおおっ!?　来なくていい人が来たああああっ!?」

真人のところに下着姿の真々子がじりじり接近してくる。息子むすこピンチ！「マー君？　大だい丈じよう夫ぶ？」たゆんたゆん？「前まえ屈かがみとかやめてええええっ!?」おっきいのを揺ゆらしながら顔を覗のぞき込んでくる母親の前から全速離り脱だつして。

真人はもう死ぬ気で走り出した。すぐそこにある階段を駆かけ上がる。

「ボスを倒たおして終わらせるんだ！　倒せばこの地じ獄ごくもきっと終わる！　だから！」

「ええ行きましょう！　お母さんは常にマー君の傍そばにいるから！」ゆっさゆさ！

「ちょっと離はなれてくれた方が息子的に嬉うれしいんだけどね!?」

駆け上がった先は九十階。階層ボスのフロアだ。

地獄の果てに、閉ざされた大おお扉とびらがある。真人と真々子に続いて後続もフロアに到とう達たつし、すぐにカウントが開始される。

真人に真々子、母親大軍団（下着）、やっぱり姿が見えない女子メンバー。大所帯の人数が数えられて……

大扉が開く。

「開くぞ！　町のお母さん方は安全なところへ！　別に変な意味じゃなくて、俺の視界に入らないところにいてくれたら幸いです！……あ！　あとシラーセさんも適当に！」

「ではそのように。私は一切手出しできませんからね。全く影えい響きようがないところまで下がって様子を見守らせていただくとしましょう」

「どうぞご随意に！……でもって、うちの最高火力は戦せん闘とう準備！」

「うふふ！　マー君のお母さんはいつでも準備ＯＫよ！　あとは……ワイズちゃん！　メディちゃん！」

その呼びかけに応じて。

「おっけー！　超ちよう絶ぜつ賢けん者じやであるあたしの魔ま法ほうに期待してよね！」

ピンクストライプのパンツをはいている腰に手を当てて、キャミソールに包まれているほぼ平らな胸を張りながら、ワイズが堂々と前に出た。

さらに。

「回復クーラと補助、さらに打だ撃げきも任せてください！　物理攻こう撃げきに秀ひいでたヒーラーの力をお見せします！」

穢けがれなき純白の下着姿のメディも前に出てきた。杖つえを握にぎりしめて素す振ぶりして、大きめの胸を上下に揺らしながら身構えている。

ついに下着姿の少女が降臨！

「そうだよ！　こっちだよ！　母親じゃなくてこっちなんだよ！　まったくもう！　ワイズもメディも、そういうとこちゃんとしてくれよな！」ぷんすか！

「ちょ、何でか知らないけど、真人が怒おこってるんだけど」

「え、えっと……ここは謝った方がいいのでしょうか」

「謝ってくれてもいいけどな！」

ということで、「「じゃ、じゃあ……ごめんなさい？」」「どういたしまして！」とりあえず謝ってもらって、じゃあいいとして。冷静に許してやるとして。

冷静になってみると。

「あれ？　というか俺、二人の事を普ふ通つうに見ちゃってるけど……お仕置きとか、そういうのは……」

「あー、うん、まあ……はじめは〝見たら殺す〟くらいの感じで隠れてたけどさ……堂々としてる母親軍団を見てたら、別にどうでもいいかなーって」

「他ほかの人たちは全然平気なのに自分たちだけ妙みように気にする、というのは、とても変な気分ですからね。〝人の踊おどる時は踊れ〟と言ったところでしょうか」

周りがそうなら、そうするのがいい、みたいな。人の感覚とはそういうもので。

「……そんなものなのか？」

「そんなもんよ。ということで、あんたが変なこと考えたり言ったりしなければそれでいいの。だからほら、変なこと言ってごめんなさいって、あんたこそ謝りなさいよ」

「あ、はい、じゃあ……変なこと言ってごめんなさい」

「はい。どういたしまして」

謝ったら許してもらえた。ありがとう？　ラッキー？

いやむしろ、母親たちの影響を受けて下着姿がセーフになってる二人の頭の中が心配なのだが……

「マー君！　大扉が開きそうよ！」

「おっとボス戦でした！　戦闘に集中！……ポータは早く安全なところへ！」

「は、はい！　自分は町のお母さんたちと一いつ緒しよにいます！」

大きなバッグを抱かかえたポータがウサギさんパンツをフリフリしながら走っていくところを変な意味じゃなく見送って。

戦闘だ。真しん剣けんに。

「（ここは九十階だ。ボスだって当然強いに決まっているよな……）」

今は全員の防ぼう御ぎよ力が０に等しい状態。そんな状態でどう戦うか。

攻撃を受けずに倒す。それしかない。速そつ攻こうあるのみだ。真人は聖剣フィルマメントを構え、全力の総攻撃を指示するタイミングを計る。

そして大扉が完全に開かれて……現れる。

「フフフ。約束通り、ちゃんと来たようね。その点だけは褒ほめてあげるわ」

現れたのはアマンテだ。

花はな柄がらの可愛かわいらしい下着姿で堂々のご登場である。スタイルはけっこういい。胸のサイズ的には、ワイズとは比べ物にならず、メディより一回り小ぶりといったところか。まあその辺はあえて言わなくていいところだけど。というか。

「おい、お前がボスかよ。というか何でお前も下着姿だよ」

「は？　下着姿？　何を言って……きゃあああっ!?　どうして私は下着姿なの!?　どういうこと……はっ、そうよ！　私も八十一階から上がってきたから、こんなことに！」

「出てくる前に気付けよ。お前本気で馬ば鹿かなのかよ」

「う、うるさいわね！　自分でも少しそう思ったわよ！　くぅっ！」

恥ずかしがり屋というか、とても正常な反応をしつつ、アマンテは慌あわてて戸口の陰かげに隠れた。そこから真っ赤な顔だけ覗かせて吠ほえてくる。

「えっと、えっと……よ、よくここまで来たわね！　その点だけは褒めてあげるわ！」

「お褒めに与あずかり光栄です。ていうかそれ言うの二回目な」

「何回言ってもいいでしょう!?　揚あげ足あしを取るようなことを言うのはおやめなさい！……とにかく、約束通り決着をつけさせてもらうわ！　こちらの総力を挙げてあなたたちを叩たたき潰つぶしてあげるから！……さあ、出ていらっしゃい！」

アマンテが呼びかけると、大扉の向こうの影かげが動き出した。

複数のモンスターが歩み出てくる。まずは、人間同様の姿にトカゲの顔を持つ怪かい物ぶつ、リザードマン。さらに、同じく人間の体格にオオカミの顔のワーウルフ。

他にも、カエルや鳥、熊くまや鹿しかなど、様々な生き物の特とく徴ちようを持った人間型のモンスターたちがぞろぞろと姿を現した。数はおよそ三十体。

いずれのモンスターも、かなり上級の冒ぼう険けん者のように整った装備を身に着けている。

敵の姿を見み据すえて、真人は小さく舌打ちした。これは面おも白しろくない状じよう況きようだ。

「こいつらが九十階のボスってことなのか？　確かに雑魚ざこモンスターって感じじゃないけど……複数のボス……一点集中でやれないとなると、かなり厄やつ介かいだな……さて、どうするか……」

真人が戦術を練り始めると、真々子がすかさず声をかけてくる。

「大丈夫よ、マー君。お母さんの攻撃なら、敵が何体いてもへっちゃらよ」

「ふむ。そうだな。……じゃあまずは母さんの全体二回攻撃をかまして……」

「あら、攻撃するの？　攻撃するのね？　いいわ。さあ攻撃しなさい。フフフ」

と、アマンテがやけに楽しそうに挑ちよう発はつしてくる。相変わらず戸口に隠かくれたままだが。

その態度が少々気にかかるものの、睨にらみ合っていても始まらない。真人はひとまず真々子に攻撃指示を出そうとした。

その時。

「あ、あの！　ちょっといいかしら！」

不意に呼びかけて来たのはポッチの母親だ。

ポッチの母親は真人たちのところに急いで駆け寄ってくる。

「ど、どうしたんですか？……まさか、この期ごに及およんで戸と締じまりとか洗せん濯たく物ものとか、そんなことは……」

「そうじゃないんです！　そうじゃなくて！　あそこにいるモンスターの頭を見てもらえますか！」

「あそこにいるモンスターの、頭……？」

ポッチの母親は、モンスターの群れの中にいる一体、モヒカン頭のゴリラを指さしているようだ。そのモヒカン頭が何か……

「……え？」

真人はふと気付いた。もしかしたら見覚えがあるかもしれない……いや、ある。

「あのモヒカン……まるでポッチさんみたいな……」

「そうでしょう!?　私もそう思ったんです！　あんなおかしな頭をしているのは、うちの子以外に見たことがありませんから！」

「ま、まあそうですね。俺も生モヒカンを見たのはポッチさんが初めてで……確かに、そっくりというか、ポッチさんのモヒカンそのものに見えますけど……でも……」

だからと言って、そこにいるモヒカン頭のゴリラがポッチだとは思えない。相手は見るからにモンスターだ。ポッチではないと思うのだけど……

聞いてもいないことを勝手に説明してくれる馬鹿が、そこにいる。

「モンスターの姿に見覚えがある人も当然いるでしょうね。何しろ、このモンスターたちは、私の配下に加わった冒険者たちの成れの果てなのだから」

「は？……お、おいアマンテ！　お前今、何て言った!?」

「別に何も？　昨日ふらっと戻もどってきて私を倒すとか何とかほざいていたポッチたちも、それから私の配下だった冒険者たちも全員まとめて、闇やみの力でモンスターに変化させたのよ、なんて、そんなこと言わないわ。事実を隠したまま戦わせた方が面白いもの」

「ああそうかよ！　お前いい根性してるよな！」

現れたモンスターたちは、ポッチをはじめとする町の冒険者たち。

その言葉を聞いていた母親たちは、誰だれもが呆ぼう然ぜんとして立ち尽つくしている。あまりにも衝しよう撃げき的すぎる事実に理解が追い付いていないようで。

真人は強く歯は嚙がみする。

「（くそっ！　最悪の展開だ！　最悪すぎる！）」

ギルドにやってきたアマンテが言い残した言葉から、あるいはポッチたちが再び敵勢力に取り込まれたのではないかという予測はできた。だが全員まとめてモンスター化されているというのは予想外すぎだ。

どうする？

「ねえマー君！　あのモンスターがポッチ君たちだとしたら、攻撃できないわ！」

「ああ、もちろんだ！　攻撃中止！……でもって、どうすればいいんだ……」

手出しはできない。その事だけははっきりしている。相手は町の冒険者。だったら冒険者たちを元に戻す方法を探す？　それが必要なことだが……

その方法を模も索さくする時間は与あたえられない。アマンテが動いた。

「何を戸と惑まどっているの？　戦わないの？　つまらないわね。だったら、こちらから行くわよ？……さああなたたち、おやりなさい！　大好真々子とその仲間、そしてあなたたちが大だい嫌きらいな母親を、その手で切り捨ててしまいなさい！」

アマンテから容よう赦しやない命令が飛び、冒険者モンスターたちが一いつ斉せいに……

いや、動き出さない。冒険者モンスターたちはその場に立ち尽くしたままだ。

戦うどころか、手にしていた武器を手放して。

「カ……カア、チャン……タスケ……テ……タス……ケテ……」

今にも消えてしまいそうなか細い声で、モヒカン頭のゴリラが言った。その目には涙なみだが滲にじんでいる。

ポッチと思おぼしきそのモンスターを皮切りに、他の冒険者モンスターたちも母親を呼んでいる。「……カア……サン……」「マ……マ……」かろうじて聞き取れる声で何度も呼び、救いを求めるように手を伸のばしている。

母親たちも、真人たちも、誰もが呆然とその様子を見つめて……

不意にアマンテが怒いかりを露あらわにして叫さけんだ。

「待ちなさい！　母親に助けを求めるなんて、一体どういうつもりなの!?　あなたたちは母親が疎うとましいのではなかったの!?……くっ……ああもういいわ！　だったら、こうするまでよ！」

アマンテは、一体どこに隠し持っていたのか、一ひと握にぎりもある大きな闇色の宝石を取り出して上に放り投げた。

宙を舞まった闇色の宝石が暗い光を放つ。その光は、九十階フロアの遥はるか高い天てん井じようを照らし、そこに大きな魔ま法ほう円を描えがいた。

仄ほの暗ぐらく輝かがやく異様な魔法円だ。奇き怪かいな記号や形象文字が複雑に並べられていて、どう見ても神聖な代しろ物ものには見えない。

警けい戒かい対象を冒険者モンスターから大魔法円に移行。真人はしっかりと剣を構えて天井を睨み付ける。

「おいおい！　何だよこれは！……アマンテ！　説明！」

「どうして私がいちいち説明しなければいけないのよ！　これから起きるのは洗脳、まあ要するにＮＰＣの動作を強制的に書き換かえるのよ、なんて……」

そんな説明が終わる前に、始まる。

大魔法円が一ひと際きわ暗い光を発した。同時に、風ふ呂ろ場ばの天井から雫しずくが滴したたり落ちるように、どす黒い液体が多数落ちてくる。

その液体は、冒険者モンスターをめがけて落ちて、体に付着し、囁ささやく。

『ムカツク……イラツク……腹ガ立ツ……最悪ダ。傍そばニイルダケデ胸むな糞くそ悪イ』

『口ヲ開ケバ小言ヤ説教バカリ。アアシロ。コウシロ。ウンザリダ』

『オ前ノ気分ヲ害スルソイツハ誰ダ？　アアソウダ。ソイツダヨ』

『ソレハ純然タル害悪ダ。子供ノ自由ト平へい穏おんヲ奪うばウ存在ダ……ダカラ……』

おぞましい声はそれ以上告げず、沁しみ込んで消えて。

敵てき愾がい心しんで目を血走らせた冒険者モンスターたちは、一度は手放した武器を拾い上げ、ゆっくりと動き出す。

「やる気かよ！　みんな気を付けろ！」

真人たちはひとまず応戦する構えを取る。

だが冒険者モンスターたちは真人たちに目もくれず、散開して、脇わきを駆かけ抜ぬけていってしまう。

「え？……お、おい……これって、狙ねらいは俺たちじゃなくて……！」

冒険者モンスターたちが向かう先には、呆然と立ちすくんでいる母親たちがいる。

標的は母親たちだ。冒険者モンスターたちは各おの々おのの母親を狙っている。

「あはははっ！　そうよ、それでいいの！　さあおやりなさい！……さてと、私は今のうちに服を着るわ！　着き替がえのためにひとまず撤てつ収しゆうよ！」

状況を見届けたアマンテが大おお扉とびらの向こうに走り去っていく。

捕つかまえたいところだが、それよりもこちらの状況が切せつ迫ぱくしている。

「くそっ、あいつ！　洗脳して無理やり母親を襲おそわせる気かよ！　滅め茶ちや苦く茶ちやなことしてくれやがって！」

「そんなことさせるわけにはいかないわ！　早く何とかしましょう！」

「ああ！　わかってる！　ひとまず母さんが攻こう撃げきして足止めを……いや、ダメだ。流れ弾だまが母親に当たるかもしれない……くそっ！　これ、どうすりゃいいんだよ！」

まずは手近なところから助けに向かうか？　手近なところってどこだ？

どこに向かっても、その隙すきに別の母親が子に襲われ、一斉に悲鳴が上がるだろう。

こうして立ち止まっている間にもその瞬しゆん間かんは近付いてくる。

とにかく真人は迅じん速そくに行動しなければならない。だが全てを助けたい思いが足あし枷かせになってしまい、身動きできない……と。

「……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……障壁バリエーラ！　さらに！　豪風フオルテイ・ベント！」

「そしてさらに！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……暗闇チエイコ！」

三つの魔法が連続して発動された。

まずは防ぼう御ぎよ効果。標的とされている母親たちの前に魔法の壁かべが発生する。

次いで間かん髪はつ容いれずに猛もう烈れつな突とつ風ぷうが吹ふき抜けた。今まさに母親に襲い掛かかろうとしていた冒険者モンスターたちは吹き飛ばされて。

起き上がる間もなく、行動抑よく制せいの効果が発動。冒険者モンスターたちの目の前に暗闇が発生し視界を完全に奪う。これでしばらくの間は母親を狙えない。

そんな見事な魔法連係をやってのけたのは、ワイズとメディだ。

「ふっふーん！　どうよ！　あたしたち魔法女子のコンビネーションは！」

「多少の時間稼かせぎにしかなりませんが、ひとまずはこれで！」

「二人とも、よくやった！……それじゃ……」

「それじゃ二手に分かれましょう！」

そういう指示は真人に譲ゆずって、なんて言っている場合ではない。

「母さん！　何か作戦があるのか！」

「ええ。暴れている子たちのことはお母さんに任せて。お母さんが……いいえ、お母さんたちのすごいところをお見せしちゃうから。うふふ」

「あんまり見せつけてもらいたくないんだけどな！……でもそういうことなら了りよう解かいだ！」

「だったらあたしたちは天井の魔法円を何とかする感じね！」

「それこそが異変を起こした原因ですからね！　取り除けば状じよう況きようが改善されるかもしれません！……問題は、どうやって排はい除じよするかですけど……」

「それについては俺に考えがある！　俺に任せてくれ！　今こそ俺が活かつ躍やくする時だ！　ということで……秘策発動！　ポータ召しよう喚かん！　ポータよ、こっちゃ来い！　早はよおいで！」

「はっ、はいぃぃぃっ！　自分、今行きますぅぅぅっ！」

滅めつ多た矢や鱈たらに暴れている冒ぼう険けん者モンスターの間を走り抜けて、ポータも何とか無事に合流できた。これでメンバーが揃そろった。

真々子と真人たち、二手に分かれて作戦開始だ。

視界を奪われている冒険者モンスターたちは、おぼつかない足取りで歩き回って、互たがいにぶつかり、見えない相手に向けて吠ほえ立てている。当たらない攻撃を繰くり返している。

彼らに施ほどこされた行動抑制の効果が切れるのはもう間もなくだ。視界良好となれば、荒あれ狂くるう者たちはその目で母親を睨にらみ付け、再び牙きばをむくだろう。

母親たちはその時が来ることを恐おそれて座り込んでいる。いつでもどこでも欠かさなかったおしゃべりをする余よ裕ゆうなどなく、せめて誰かと身を寄せ合って、手を握にぎり合い、真っ青な顔で俯うつむいている。

そんな母親たちへ、真々子は呼びかける。

「皆みなさん、どうか私の話を聞いてください」

真々子は伝える。自身の中にある気持ちを。

「怖こわい思いをなさったでしょう。今でも信じられないでしょう。我が子がモンスターになって襲い掛かってくるなんて、そんなこと夢にも思わなかったでしょう。……ですが、それは起きてしまいました。今起きたことは事実です。まずは認めましょう」

「……で、でもそれは、あのアマンテとかいう子が何かしたからよね？」

「そ、そうだわ！　闇やみの力とか、闇色の宝石とか！　そのせいよ！　そうじゃなければ、子供が親を襲うなんてあり得ないもの！」

これは外的要因によって引き起こされた事態だと、何人かの母親が声を上げるが。

真々子は首を横に振ふる。

「おかしな力が大きな影えい響きようを及およぼしたことは間ま違ちがいないでしょう。……ですが、それが全てではないように思います。元々お子さんたちの中にも、少なからずそういう気持ちがあったのではないでしょうか。親に対しての、憎にくしみとはいかないまでも、不満のようなものがあったのかなって、私は思います」

その人の全てを好意的に受け入れられる、なんてことはあり得ない。大なり小なり、多かれ少なかれ、好ましくない部分は必ずある。

最も近しい間あいだ柄がらで、日ひ頃ごろから接することも多い親と子なら、なおさらに。

「もちろん、それは私たち親子についても言えることです。私も常々、息子むすこの中にあるそんな気持ちを感じていますから。……親にも気持ちがあるように、子供にも気持ちがあるんです。ですから、時には子供の不満が膨ふくれ上がり、唐とう突とつに牙をむいて、それこそモンスターのように襲い掛かってくることがあります」

「そ、それは……そうね……そうだったわね……」

「うちの子は普ふ段だんから私に文句を言ってばかりで……それに私も言い返して、派手な親子喧げん嘩かになっちゃって……子供が家を飛び出しちゃったのよね……」

「ですから、今起きていることは特別なことではないんです。不満な気持ちが異常なほど膨れ上がって表に出ていますけど、でも間違いなく子供の姿なんです。ですから……」

「受け止めましょう」

真々子は、どすこいっと足を踏ふん張ばり、迫せまりくる何かをどーんと受け止める姿勢になって、これこそが答えだと示す。

「気持ちをむき出しにして訴うつたえかけてくる子供に対して、こちらもすぐに言い返したりしたら、衝しよう突とつして爆ばく発はつしてしまいます。ですから、まずはしっかりと受け止めて、しっかりと抱だきかかえて、そうして話をしましょう。お互いの気持ちをちゃんと伝え合うんです。それこそが最高の対処法ではないでしょうか」

「受け止めて、ちゃんと話し合う、ですか……」

「た、確かに、それはいい方法だと思うけど……でも……」

母親たちは不安そうな顔をして、自らの子供へそっと目を向ける。

子供とは言うものの、体格的にはもう大人だ。背せ丈たけは軽く母親を超こえていて、腕わん力りよくなんて比べものにならない。挙句にモンスター化しているという有り様。

そんな子供をどうやって受け止めろというのか。無理な話だ。母親たちは、一度は上げた顔を再び俯かせて、誰だれもが黙だまり込んでしまうが……

「大だい丈じよう夫ぶです！　できますよ！　だって母親は、すごい力を発揮できるんですから！」

真々子は凜りんとして告げ、自分の胸にそっと手を添そえた。するとそこから光の玉が浮うかび上がってくる。仄暗い空間の中で強く輝く、温かくて優やさしい母の光の玉だ。

真々子が玉を高く掲かかげると、それは分ぶん裂れつし、母親たちの手元に飛んでいく。

そして母親たちが手にした瞬間。

「きゃっ……こ、これは……!?」

玉は光のリボンを伸のばし、体や手足に巻き付き、全身を覆おおう鎧よろいを形作っていく。

それはまるで重じゆう騎き士しの鎧のように重じゆう厚こうな代物で。

ただしそれはフルアーマーではなく、フルマーマー。

それは我が子のあらゆる攻撃に耐たえぬく破は壊かい不可能の鎧。

カジュアルカラーからアニマル柄まで、各々の好みの色柄を取り入れたフルマーマーを装備した母親たちがずらり勢ぞろいだ。母親軍団は母親重騎士団にクラスアップした。

「これが母親の力……私たちの力……」

「この力があれば、もしかして……？」

荒あらぶる我が子を受け止められるかもしれない。そんな予感に誰もが表情を明るくする。

その予感は本物だと、真々子ははっきりと頷うなずき、告げる。

「皆さんならできますよ！　だって母親なんですから！」

「そうね！　やる時はやるんだってところを、子供たちにビシッと見せてあげるわ！」

「ええそうよ！　お母さんたちだって、やる時にはやるのよ！」

「我が子と向き合う！　そう決めた母親の本気を見せてあげましょう！」

母親たちは威い勢せいよく声をかけ合い、横一列に整列する。受け止める準備は万ばん端たん。

冒険者モンスターたちも動き出しそうだ。視界不良の効果が消え、狙うべき母親の姿を捜さがしている。

「……ゴリ？　ゴルアアアアアアアッ！」

雄お叫たけびを上げながらさっそく攻せめて来たのは、モヒカン頭のゴリラ、ポッチだ。剣けんを振り上げながら駆け寄ってくる。

迎むかえ撃うつのは、ヒョウ柄フルマーマーを身に着けたその人、ポッチの母親だ。

「あんたポッチだね！　母ちゃん、ちゃんとわかってるからね！　何しろあたしは、あんたの母ちゃんだからね！」

「ゴリラアアアアアアアアッ！」

身も心も言葉遣づかいもゴリラすぎるポッチが容よう赦しやなく剣を振り下ろす。剣はポッチの母親の肩かた口ぐちを切り裂さく……と思いきや、触ふれた瞬間にパキンッ！　と折れてしまう。そりゃもう呆気あつけなく。

「ゴリッ!?　ゴゴゴリッ!?」

「あんたの攻撃なんて痛くも痒かゆくもないよ！　それじゃ今度は母ちゃんの番だよ！」

「ゴッ!?　ゴリラアアアアアアアアアッ!?」

ポッチの母親はすかさず手を伸ばし、ゴリラポッチをガシーンッ！　と抱きしめた。もう放さない。絶対に放さない。

そして、母親の腕うでの中で奇き跡せきが起きる。

母なる想おもいと温ぬくもりに包み込まれた途と端たん、毛むくじゃらのモンスターだったそれは、瞬またたく間に人の姿へと変わっていく。ポッチは人として元通りの姿を取り戻もどした。

「ちょぉっ!?　おいっ！　おいいいいいっ！」

「大丈夫。母ちゃんね、わかってるから。あんた母ちゃんに対してたくさん不満があるんでしょ？　わかってる。母ちゃんわかってるから」

「何が不満って、この状況が一番不満なんですけどおおおおっ!?」

「ああそうかい。じゃあ他ほかにも言ってごらん。母ちゃんね、ちゃんと聞くから。ずーっとこうして一いつ緒しよにいて、じっくり聞くからね」

「聞いてくれなくていいんですけど!?　もうとにかく放してほしいんですけど!?……ああもう！　わ、わかったから！　こんなこともう二度としねぇから！　だから許してくれええええっ！」

ポッチは、モンスターだった時より必死に暴れていて、全力の本気で悲鳴を上げているような気がしなくもないが……いやいや、そんなことはない。母親の懐ふところに抱かれ、愛情に包まれて照れているだけだ。きっとそうだ。そういうことでいいと思う。

そうして他の方々も同様に。母親が我が子の攻こう撃げきを受け止め、しっかりと抱きしめている。「シギャアアアッ!?」「大丈夫。大丈夫よ」「おいいいい!?」「安心して。お母さんね、ちゃんとわかっているわ」腕の中で人間の姿を取り戻した我が子をさらに抱きしめ、何度も何度もよしよし。頭を撫なでて、背中を撫でて、よしよし。いい子いい子。

そんな様子を見つめて。

「うふふ。みんな仲良し親子ね。よし！」

可愛かわいらしくガッツポーズなんかしちゃう真々子だった。

一方こちら。魔ま法ほう円対策チーム。

「さすが真々子さんね。やるじゃん」

「母は強し、ですね。お見事です」

「俺には阿あ鼻び叫きよう喚かんの地じ獄ごく絵図にしか見えないんだが……まあいいか。俺じゃないし」

自分の事じゃないからむしろ楽しいなんて、そんなことはさすがに言わないが、ポッチたちの様子を眺ながめてつい笑ってしまう真人だ。さておき。

「いい物できるかな？　いい物できるよ！　いい物……できたー！」

「お、完成したみたいだな」

ポータのアイテムクリエイションが終しゆう了りようしたようだ。

そちらに駆かけ付けると、ポータの前に爆ばく弾だん水すい晶しよう玉だまが置かれている。

「んー……見た目は何にも変わらないけど……」

「ポータちゃん。作戦通りにできましたか？」

「はい、大丈夫です！　二十一個の爆弾水晶玉が全部一つにまとまりました！　威力は二十一倍です！」

「おー……たった一つで城じよう壁へきを吹ふき飛ばす威力の、二十一倍か……」

爆弾水晶玉は、訪問販はん売ばい員いんに扮ふんしたポッチが置いていった物と、午後の襲しゆう撃げきの際に町に設置された物だ。回収しておいたそれをここで利用する。

「でもって、俺がこの爆弾と起爆スイッチである鉱石を持って、と」

真人がそぉ～っと爆弾水晶玉を抱かかえて、いきなりだが準備完了。

「では始めます！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……当昇コルピーレ！」

メディは魔法を唱えた。魔法の効果により、真人の攻撃命中率が飛ひ躍やく的に上じよう昇しようして。

「じゃあ次はあたしね。……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……」

「ちょ、ちょっと待て！　心の準備をする時間をっ……！」

「そんなの待ってる暇ひまはない！　空の敵は真人の担当でしょ！　任せるからさっさと片付けて来なさいよ！……障壁バリエーラ！　さらに！　豪風フオルテイ・ベント！」

ワイズの連続魔が発動。まずは真人の背中側に防ぼう御ぎよ障壁が張られて。

間かん髪はつ容いれずに猛もう烈れつな風が発生した。背中を突とつ風ぷうで押された真人は、足が浮き、一気に上へ飛ばされる。フライハイ！

「ぅヴぉおおおおおっ!?　風圧がっ、ていうか、怖こええええええええっ!?」

逆バンジー（紐ひもなし）で飛ばされた真人はぐんぐん上昇。たーのしー。でも涙なみだが止まらない。風圧って痛い。……あ、そういえば着地はどうするのだろう……考えていなかったのだけど……

あれこれ考えている場合ではない。敵はもう間近に迫っている。黒い液体を降らせた大魔法円という巨きよ大だいな敵が。

「っとぉ！　それじゃ勇者の一撃いっときますか！……これでも食らいやがれっ！」

真人は大魔法円の中心めがけて爆弾水晶玉を投げつける。命中率上昇効果のおかげで、爆弾水晶玉は狙ねらい通りに飛んでいき……真人はすかさずポケットから起爆スイッチの鉱石を取り出して押す。カウントスタート。

爆弾水晶玉は盛せい大だいに鳴き声を上げて……猛烈な光を放ち、爆発した。

空間を激しく揺ゆらす衝撃波が広がり、業ごう火かが溢あふれ、悪質な策略が焼き払はらわれる……

「っしゃあ！　やった……って、あれ……炎ほのおがこっちにもっ……!?」

あとついでに真人も爆発に巻き込まれて一いつ瞬しゆんで焼け落ちたのだった。

第五章　その願いを叶かなえないでくれと、強く願った。だが願いは叶えられた。

癒ゆ術じゆつ師しメディは魔法を唱えた。

「……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……蘇生リアニマート！」

掲げられた杖つえから生命の光が放たれ、目前に置かれている棺かん桶おけに降り注ぐ。

そして棺桶オープン。真まさ人とは何とも言えない表情で蘇よみがえった。

「むぅ……爆弾の威力を見誤るとは、何たる失態」

「自分で立案しておいて死んでたら世話ないわよね。この見積もり甘い勇者」

紛まぎれもなく事実だが妙みような肩書を付けるんじゃねーよと、ワイズに文句を言いたいところだが。「すみません！　自分が一生懸けん命めい作りすぎたせいで！」「ああ、いや、大丈夫だから」あんまり言いすぎるとポータがしょんぼりしちゃいそうなので、ここは抑おさえておくとして。

「それはそうと、状じよう況きようはどうなったんだ……？」

蘇った真人はあらためて周囲を見回す。

真人たちがいる場所は、元の場所。塔とうの九十階の階層ボスフロアだ。

大魔法円を破壊したことでボス撃破ということになったのだろうか。大おお扉とびらは開かれていて……あ、いつの間にか全員の装備品が元に戻っている……ちくしょう……じゃなくて、そんなことより。

そこに、母親の前で土下座しているポッチがいる。

「えー、この度たびも本当に申し訳ございませんでした」ぺこり

「そうね。悪いことをしたと思ったなら、まずはちゃんと謝るのが大事。はい、どういたしまして」

子供の全力謝罪を、ポッチの母親はすぐに受け入れて、生意気なモヒカン頭をくしゃくしゃっと撫でている。まるでいつかの真人と真ま々ま子このような、心の古傷がむずむずするやり取りがそこにあって。

辺りには同様に、謝る子供と許す親の姿がそこかしこにある。「ごめんねママ！」「いいのよ！　ママも悪かったわ！」「おかん！　堪かん忍にんな！」「ったくもー、あんたって子は本当に！」謝り方も許し方も親子それぞれだが、何だかんだ言いつつも笑顔がある。

ポッチたちのモンスター化と凶きよう暴ぼう化の騒さわぎは終結したようで……と。

「ああ、マー君！　生き返ったのね！　よかったわ！」

「ぉわっ！　何か来た！　来なくてもいいのが来た！」

真人の復活に気付いた真々子がずだだだっと駆け寄ってきて、速攻ハグ！　お母さんの柔やわらかいのが容赦なく押し当てられて、真人の顔がずっぽり埋うまる。「むぷっ!?」柔らかい。温かい。いい匂におい。だが呼吸ができない上にそれは母親のだ。

「ぷはっ！　おい母さん！　そういうのはやめろって、いつも言ってるだろ！」

「あらマー君。照れなくていいのに。マー君もたくさん頑がん張ばったんだから、お母さんに抱だっこされて一休みしましょう？　甘えていいのよ？」よしよし

「甘えねーよ!?　俺は最近糖分とか気にしてんだよ！　甘さ控ひかえめでよろしく！……なんて、くだらないこと言ってる場合じゃなくてだな！」

真人はもがいて真々子の抱ほう擁ようから抜ぬけ出して。

事情聴ちよう取しゆだ。真人たちはポッチ親子のところに集まった。

「すいませんポッチさん。ちょっとお話を聞かせてもらっていいですか？」

「お、おう。そうだな。ちゃんと話さねぇとな」

ポッチは母親から真人たちに向き直り、居住まいを正して話し始める。

「大体の状況についてはかーちゃんから聞いてると思うんだが……まあ要するに、俺は一度外に出た連中を集めて、アマンテを討うち取るために塔へ来たんだ」

「どうしてそんなことを……」

「理由は簡単さ。あの馬ば鹿かを何とかしなきゃならんと思ったんだよ。……お前らは、アマンテが塔の頂上でどんな願いを叶えようとしているか、知っているか？」

「いえ、知りませんけど……」

「だったら教えてやる。……あの馬鹿は、こう願うつもりでいる。『この世界から母親を一人残らず消してくれ』ってな」

「は……？」

アマンテの願いは、世界から母親を抹まつ消しようすること。

真人が言葉を失い、真しん偽ぎを問うように見つめると、ポッチは深く頷うなずく。

「馬鹿げてるだろ？　だがあいつは本気だ。……ついでに、俺もそうだった。親と喧けん嘩かして、家出して、偶ぐう然ぜん出会ったあいつにそんなこと言われてよ……ムシャクシャして、妙なテンションで、面おも白しろそうじゃねぇか、やろうぜ、ってな」

「で、でも、ポッチさんはちゃんと考え直しましたよね。ちゃんと家に戻もどって、親と和解したんですよね」

「ああ、一応な。真々子さんのおかげで目が覚めたっつーか、無む性しように家に帰りたくなってよ……家に帰ったら、しこたま説教してくれやがった後に、かーちゃんがいきなり飯作ってくれてな。とりあえず味がついてりゃいいと思ってるのか、ソースぶっかけて軽く炒いためただけの野菜炒めとか食ってよ」

「ちょ、ちょっとポッチ！　そういうことは言わなくていいでしょ！　まるで母ちゃんの料理が美味おいしくないみたいじゃないの！」

「別にいいだろ。不味まずいとは言ってねぇよ。それがうちの味だって言ってるだけだ」

慌あわてて止めようとしてくる母親を押し返して、ポッチはどこか嬉うれしそうな顔で続ける。

「そうなんだよ。それがうちの味なんだよ。美味うまい不味いじゃない。〝ああ、これだな〟って思う味なんだよ」

その味は必ずある。

「でもって風ふ呂ろもそんな感じだ。温泉なんて立派なもんじゃなくてよ。後で入る人も温かいようにって、いつも無む駄だに熱いんだけどよ、それでもやっぱ思うんだよ。〝これだな〟って。……布ふ団とんもそうだ。上等な物じゃないのに〝これだな〟って、そんなことを思ってるうちに、ぐっすり寝ねてたりしてよ」

思わず〝これだ〟と思ってしまう何かは、実家の中にいくらでもある。

あえて探すものではなく、ふとした時にふと思う、そんな何かだ。

「それでよ、俺は思ったんだけどよ……上手うまく言えねぇけど……かーちゃんだからなのかなって、思った。これはかーちゃんだけなんだろうなって思った」

母親が作ったものだから。母親がしたことだから。だからこそ感じる何かがあって。

それは母親にしか生み出せない何かだ。

「だからよ、世界からかーちゃんを消すなんて、あり得ねぇんだよ。そんなことをさせるわけにはいかねぇんだよ。だからよ」

「アマンテが願いを叶えるのを阻そ止しするために塔に来たわけですか」

「そういうわけだ。……まあ、見事にしくじっちまったけどな」

先走りの結果はモンスター化と母親襲撃。自身の体ていたらくを嘆なげき、ポッチはモヒカン頭をかきむしる。

「まさかこんなことになるとはな……塔に来た俺たちは、塔の中にいた連中も全員説得して、塔攻こう略りやくの最前線にいた冒ぼう険けん者三十人以上でアマンテと戦ったんだ。それなのに返り討ちにされちまって……」

「え？……ま、待ってください？　最前線の冒険者が三十人以上いて、それでもアマンテを倒たおせなかったんですか？」

「ああ。その通りだ。……あいつの強さは異常だった……ステータスの数値が高いとか、そんなレベルじゃねぇ……その気になれば、あいつ一人でだって塔を制せい覇はできちまうくらいの能力があって……」

「え、そうなの？」

と、驚おどろきの声を上げたのは、真人たちの誰だれでもない。

声がした方へ顔を向けると……開かれた大扉の向こうに、アマンテがいる。着き替がえのために撤てつ収しゆうして、今まさに戻ってきたところのようだが。

「私一人でも塔を制覇できる……そうよ。私は強い。百階層のボスだって敵ではない。……だったら！」

今まさに現れたばかりだが、アマンテは踵きびすを返して駆かけ出した。大扉の向こうにある階段を駆け上がっていく。本気でソロ制覇をするつもりのようだ。

そして塔の頂上で願うのだろう……この世界から母親を消してくれと。

そんなこと、させるわけにはいかない。

「おいっ！　待てよアマンテ！　くそっ！　急いで追いかけないと！」

真人はとっさにギルドメンバーの状態を確認する。

真々子に、ワイズにメディにポータ、真人も加えた以上五名は即そく座ざに行動可能だが。

母親たちの状態はよろしくない。慣れないダンジョン探たん索さくに、我が子の変異や凶暴化もあって、心底疲つかれているように見える。誰もがその場に座り込んだまま、子供に支えられてやっと姿勢を保っているような状態だ。これでは出発できない……

と、母親たちのケアをしていたシラーセが不意に呼びかけてくる。

「こちらの方々のことは私が引き受けます。真人君たちは急いで向かってください」

「助かります！……というか、シラーセさんが自発的にそういう協力を申し出てくるのは珍めずらしいですよね……」

「このまま何もしないようでは、私は塔のトラップで脱ぬぐためだけに来た人みたいになってしまいますからね。運営のシステマティックな力で他ほかの方々を塔の外へお送りするという多大な貢こう献けんをさせていただきますよ」

「あなたが特とく殊しゆな趣しゆ味みの人じゃなくてよかったです！……それじゃ、みんな！」

「おっけー！　行きましょ！」

「私たちは準備万ばん端たんです！　急ぎましょう！」

「自分がとっておきのアイテムを使います！　これで移動ペースアップです！」

「ありがとうポータちゃん！　とっても助かるわ！」

「よし！　行くぞ！」

真人たちは走り出す。大扉を抜けて……

「頼たのんだぜ！　かーちゃんたちを救えるかどうかは、お前らにかかってるからよぉ！」

不意に呼びかけてきたポッチに、拳こぶしを突つき出して返事をして。

大扉の先にある階段を駆け上がり、アマンテを追う。

勇者一行の背中が見えなくなるまで見送って。

「……さて。それでは移動の前に一仕事ですね」

シラーセはそっと呟つぶやき、周辺の地面を見回す。探し物はこの辺りにあるはずだが……

あった。闇やみ色の宝石がそこに転がっている。

「破損していない状態の物を確保するのはこれが初めてですね。使用者の特定も完かん了りようしていることですし……身み柄がらを押さえ次し第だい、闇色アイテムの詳しよう細さいとＮＰＣのモンスター化、九十階層ボスの変へん更こうについても、徹てつ底てい的てきに調べさせてもらうとしましょう」

シラーセは闇色の宝石を拾い上げて、布に包くるんでそっと懐ふところに入れる。回収完了だ。

と、そんな時。

「はぁっ、はぁっ！　い、言い忘れていたことを言うわ！　モンスター化した冒険者たちを元に戻したみたいだけど、だからと言って大おお好すき真々子が勝ったわけではないから！　この勝負は、先に頂上にたどり着いた方が勝ちということに……って、あら？」

アマンテが大扉の向こうの階段から駆け下りてきて、ぶわーっと叫さけんで。

で。ぽけーっとした顔で突っ立っている。

「あ、あら？……えっと……大好真々子とその仲間の姿が見当たらないのだけど……」

「お捜さがしの皆みなさんでしたら、ほんの少し前に、あなたがたった今下りて来た階段を上がって上の階へ向かわれましたが……会わなかったのですか？」

「え？　全然会わなかったけど……と、とにかく！　そういうことなら追いかけないと！」

アマンテは踵を返して階段を駆け上がっていく。

そんな様子を、シラーセは冷静に眺ながめて。

「真々子さんたちがいないのですから、こちらにいる冒険者たちを再び洗脳して暴れさせてもよさそうなものですが……そういうところに頭が回らないとは……あんな馬鹿を調べて何かわかるのか、少々疑問ですね」

割りと酷ひどいことを平然と言うシラーセだった。

九十一階から始まるその空間は、階下の地じ獄ごくとはかけ離はなれた造りになっている。

一言で言えば、そこは天国の宮きゆう殿でん。広大な内部は白磁のように美しい素材で造られている。辺りには花が咲さき誇ほこり、壁かべや柱は余すところなく彫ちよう刻こくが施ほどこされ、遥はるか高い天てん井じようには神々を讃たたえる天井画。床ゆかは磨みがき上げられていて絨じゆう毯たんまで敷しかれている。

下層のダンジョンらしいダンジョンとは別格の、神こう々ごうしい世界だ。できることならのんびり眺めていたいところだが……生あい憎にくと、そんな余よ裕ゆうはない。

「急ぐぞ！　全員駆け足！」

真人たちは天国のフロアを駆け抜ぬける。

天国のようではありつつも、ここはダンジョンだ。もちろんモンスターはいる。

だが心配ご無用。何しろ真々子がいるから、というわけではなくて。

「ポータのアイテムはやっぱすごいな！　モンスターの影かげも形も見えないぞ！　絶大な効果じゃないか！」

「まったくよね！……えーっと、アイテムの名前は何だっけ……」

「【戦いたくないでござるの水】です！」

「普ふ通つうは敵との遭そう遇ぐう確率が多少下がる程度なのに、ポータちゃんがアイテムクリエイションで作ると効果が上がって、敵が一いつ切さい出現しなくなるのですね！」

「えっと、敵はちゃんといるんですけど、自分たちに気付かなくて、自分たちも敵が見えなくなります！　だから安心して進めます！」

「ポータちゃんは本当にすごいわね。おりこうさん」

「きょ、恐きよう縮しゆくです！」

というわけだ。

「それじゃどんどん進むぞ！……っと、そういえば、さっき何かとすれ違ちがった気がしたけど、あれもモンスターだったのかな……場合によってはアマンテだった可能性も……」

「それはないでしょ。だってあの子さ、四天王の一人とか何とか言って、ボスっぽい感じだったじゃん？　通常戦せん闘とうを回かい避ひするアイテムの影えい響きようを受けたりしないでしょ」

「ですよね……設定上でうっかり雑魚ざこ指定されているとか、そんな憐あわれすぎることがない限り、どこかで遭遇するはずですよね」

「だよな！　それじゃ、いつ戦闘になってもいいように気を引き締しめつつ、ポータ！」

「はい！　ここは自分が頑がん張ばりますから、真人さんたちは体力を温存してください！」

憐れすぎるアマンテについてはさておき。

先頭を走るポータが【戦いたくないでござる！】と熱く書かれている瓶びんの水をぴゅっぴゅと撒まくと、そこはもう安心安全通路。真人たちは何に遮さえぎられることもなく通路を走って「……お！　ジャンプ床発見！」ぽーんと跳とび上がって、どんどん先に進んで。

そうして、九十七階まで到とう達たつ。

「アマンテの姿は見当たらないな……もっと先へ行ってるのか、その辺で迷っているのか……おっと、また階段発見だ！　いい調子だぞ！」

真人たちの行く先に階段が見えて来た。上がった先は九十八階。塔とうは百階までなので、残りはあと三フロアだけ。

アマンテが見つからないのであれば、先に頂上までたどり着いて迎むかえ撃うてばいい。真人たちはペースを落とすことなく階段を上がって、そのままさらに前進……

「っと……何だ？」

九十八階。そこは一本の大通路が真っ直すぐに続いているだけのシンプルなフロアだ。

ただし通路には、踏ふまずには通れないほど大きな魔ま法ほう円が描えがかれている。

「これは絶対に何かあるな……ラスボス前の超ちよう難関みたいな気配がする……でも迷っている時間はない……このまま一気に行くぞ！」

真人たちは勢いに乗って、魔法円の上を駆け抜けようとして。

次の瞬しゆん間かん、全員消えた。

真人は通路の突き当たりに立っている。

「……あ、あれ？」

下層フロアによく似た石造りの通路だ。ただし全体的なサイズは小さい。二、三人くらいならかろうじて肩かたを並べて通れる程度の、その突き当たりに真人はいる。

そして、いるのは真人だけだ。仲間たちの姿はどこにも見当たらない。

これって……

「あー……あー、はいはい。なるほどなるほど。そういうことだろ」

真人は現在の状じよう況きようを推理する。

「これはつまりあれだ。ＲＰＧなんかでよくあるあれ。仲間と一いつ緒しよにダンジョン攻こう略りやくしてて、罠わなを踏んだ途と端たん、それぞれがどこかへ飛ばされて離れ離れになるやつだな！」

そう。おそらくそれ。確証はないが、きっとそう。

「でもって、厄やつ介かいな仕し掛かけとかあったりするけど、それぞれが余裕でダンジョンを突とつ破ぱして、その先で仲間と合流するわけだ！　全員無事に合流するんだよ！　そうそう！　そういうもの！　これはそういうものだから！」

かなり声を張って、独り言をこれでもかと言い放って、怖おじ気けづきそうになる心に活を入れて。不安なんか蹴け散ちらしてやって。

そこからだ。

「……よし！　行くか！」

真人は自分の頰ほおを叩たたいて気合いを入れ、おもむろに歩き出す。戦闘に備えてあらかじめ剣けんを抜いておいた方がいいだろうか……いや、そんなビビりはやめておくとして。「っしゃー！　行くぞー！」声を張り上げていざ出発だ。

通路は見事に単純な構造をしている。真っ直ぐに続く一本道があるだけだ。普段は歌ったりしない鼻歌なんか歌いながら、無理やりにでも気分を上げて進んで。

しばらく歩くと、一本の細い脇わき道みちが見えてくる。

「おいおい。この状況でさらに迷路は勘かん弁べんしてくれよ……っと……誰だれかいる!?」

脇道の角に隠かくれていて本体は見えないが、人の形の影が床面に伸のびている。「お、おいっ！　そこに誰かいるのか！　出て来いよ！」真人は剣の柄つかに手を添そえて、全然怖こわがってないけど、そうじゃないけど、ちょっとだけへっぴり腰ごしになって呼びかけた。すると。

隠れていたその人が、満面の笑みを浮うかべた顔をひょこっと覗のぞかせた。その顔は……

「うふふ！　マー君、みーつけた！」

真々子だ。その顔も、その声も、間違いなく真々子。お母さん登場！

真人の口からは、内臓も全部一緒に出そうなほど深いため息が出た。

「ったく……母さんかよぉぉぉ……脅おどかすなよぉぉぉ……」

「驚おどろかせちゃってごめんなさいね。うふふ」

「『うふふ』じゃねーよ！　ったく！　人ひと騒さわがせな！……まあ、そっちも無事だったみたいだから、まあいいけどさ……それじゃ行こうぜ！」

文句は大声で。本心は小声で。大量の安心感を貰もらってしまったのは内ない緒しよで。

真人は先ほどより背筋を伸ばして歩き出す。もう何も怖くないから。いや元々怖がってなんかいなかったのだけど。

意気揚よう々ようと歩き出し、脇道を通り過ぎて。

「でさ、母さんがここにいるってことは、あとの三人も近くに……あれ？」

と、そこにいるものと思って話しかけたのだが、真人の隣となりに真々子の姿はなくて。

真々子は脇道の角から真人を見つめている。相変わらず満面の笑みで見つめている。

「うふふ。マー君。そっちじゃなくて、こっちよ。こっちにいらっしゃい」

「え？　ああ、道はそっちなのか。先に言ってくれよ。ったく」

真人は引き返して、それじゃ行きますかと、脇道に入ろうとしたのだが。

その先は行き止まりだ。

「……おい。こっちじゃないじゃんか」

「いいえ、こっちでいいの。さあマー君。さあいらっしゃい」

真々子は、おいでおいでー、と手招きしてくれているわけだが。

どう考えてもそっちじゃない。おかしい。

「……ふむ」

真人は、ちょっとした思い付きで、足あし元もとに転がっていた小石を手に取った。その小石を真々子がいる通路に軽く投げ入れてみる。

小石は軽い音を立てながら転がって、次の瞬間、ガシャァンッ！　と。「おわっ!?」天井から鉄てつ格ごう子しが落ちてきて、脇道は牢ろう屋やのようになった。

「お、おい、これって……あー、はいはい、そういうことな」

「あらあら、マー君を捕つかまえられなかったわ。残念」

鉄格子の向こうの真々子は、相変わらず真々子のように微笑ほほえんでいる。いきなり怪かい物ぶつの本性を表すとか、そういうことがないのがせめてもの救いだが。

つまりそういうことだ。

「要するに、罠だな」

突とつ然ぜん母親が現れて、招かれるまま通路に入ったら、鉄格子がガシャーンで閉じ込められてゲームオーバー。そういうことのようで。

ほら。

「あ、マー君！　お母さんはここよ！　こっちへいらっしゃい！　うふふ！」

真人が向かう先にまた脇道があり、そこにもまた真々子がいる。真人の母親は多重影分身ができるような母親では……いや、場合によってはできてしまうのかもしれないが……とにかく、そこにいる真々子も偽にせ者ものだ。真人の母親は二人もいない。

「ねえマー君。疲つかれているでしょう？　一休みしましょう。ここにほら、ちょうどお布ふ団とんがあるわ。お母さんがお布団ぽんぽんしてあげるから……」

「布団は叩かない方がいいらしいぞー。中の綿が傷いたむとか何とか」

適当な物言いであしらって、さっさと通過する。目を向ける価値もない。

やはり罠なのだ。ほら。

「マー君！」「ねえマー君、お母さんよ！」「ま～あ～くん！」「さあ、いらっしゃい！」

真人が進む先には、そこにも、あそこにも、いくつもの脇道があって、甘ったるく呼びかけてくる何人もの真々子がいる。もちろん全部スルーで。

「ったく。こんなもん、付き合ってられるかよ。ふざけんなっつーの」

偽真々子たちは脇道から出てこようとはしない。脇道の中だけが行動可能範はん囲いなのだろう。だったらそこへ足を踏み入れず、さっさと通り過ぎてしまえばいいだけのことだ。

そうすれば、ほら。

「……お。もしかして出口か？」

向かう先に階段が見える。終点だ。これにて鬱うつ陶とうしい道のりは終しゆう了りよう。

一人きりにされてどうなることかと思ったが、終わってしまえばそれまで。クリアできて一安心と、真人が軽く振ふり返ると。

「「「「うふふ。マー君。お母さんを置いてどこへ行くつもりなの？」」」」

ほら。真人の背後は真々子だらけだ。

「ホラ─────ッ!?　何だこのホラアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ!?」

真人の背後の通路には、大量の真々子がひしめいている。

しかもただの真々子ではない。さながらダークパワーを解放した時のメディのように、仄ほの暗ぐらく微笑むダークな真々子がびっしりみっちりそこにいるのだ。マジでホラー。

そしてダーク真々子の群れはじりじりと近付いてくる。

「うふふぅ。ねえマー君、お母さんの言うことが聞けないのぉ？　ダメよぉ？」

「お母さんの言うことが聞けない子は、お仕置きしないといけないわよねぇ？」

「どうしようかしら……抱だっこして、ぎゅうぎゅう抱っこして、それから……」

「頭から食べちゃいましょう。マー君はどんな味がするのかしらねぇ。うふふ」

「いっ……イヤ……イヤアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ!?」

真人はもうムンクの『叫さけび』より絶ぜつ叫きようして、動けない。心の底からすくみ上がって完全スタン状態だ。何が怖いって、自分の母親だらけなのが一番怖い！

そうして真人は、何の抵てい抗こうもできないまま、頭からボリボリ食べられてしまう……

と。

「マー君！　そこにいるのね！　今行くわ！」

さらに真々子一名追加でーす。真々子入りまーす。今度の真々子は階段の上から姿を見せた。「まだ増えるのおおおおっ!?」と、鼻水垂らして仰ぎよう天てんしまくった真人だったが。

その姿を目にした途端、強く思った。

「（あ……この人は、母親だ……俺の母親だ！）」

その人も、他ほかの真々子も、姿や声は全て同じ。表情を除けば違ちがいはない。

だがその人にだけ感じる何かがある。それを感じ取れる能力が真人の中にある。

【子こ性せい】

それこそが、この瞬間、真人が完全に手に入れたスキル。

だが残念ながら、今の真人にはスキルを気にする余よ裕ゆうがない。事態が切せつ迫ぱくしている。

今重要なのは、階段から現れた真々子が本物かどうか。

「か、母さんなんだな!?　母さんこそが間違いなく母さんなんだな！」

「ええそうよ！　なんだかお母さんだらけだけど、マー君ならわかってくれるわよね！」

「ああ！　わかる！　わかるぞ！　母さんが母さんだ！　俺の母さんだ！」

「ええそうよ！　だからね、ここはお母さんに任せて！」

「俺を差し置いて出しゃばるところもやっぱ母さんだ！」

真々子は階段を駆かけ下り、大量のダーク真々子と対たい峙じする。

真々子の表情はとても険しい。そこには、これまで見せたことがないほどの怒いかりが滲にじみ出ている。

「よくも……よくもマー君を怖がらせてくれたわね……よりにもよって、私の顔と声で……それでマー君が私のことを怖がるようになったらどうしてくれるの……マー君が私を嫌きらいになったらどうしてくれるの……もう……もう絶対に許さないわ！　私は、私の全身全ぜん霊れいをかけて、あなたたちを叱しかります！」

真々子の全力叱り！

腰こしに手を当てて、指をぴんと立てて！

「めっ！」

叱った！　真々子が本気で叱った！　思いっきり〝めっ〟って！

いやちょっと待て何だよそれと、真人が呆あきれてツッコミを入れようとした刹せつ那な。

怒りの光が真々子の前に集約し、凝ぎよう縮しゆくされ、光線となって放たれる！　まるで宇宙戦せん艦かんの主しゆ砲ほうみたいな極ごく太ぶとのレーザーが発射！

「ぅええええええええっ!?　母さんから何かすごいの出たあああああああああああっ!?」

真人は完全白目で絶叫するのみで。

真々子から出たすごいのは、通路にぎっしりいたダーク真々子たちを一いつ瞬しゆんで吞のみ込み、そのまま通路を突つき抜ぬける。目を開けていられないほどの極光が溢あふれて。

眩まぶしさが過ぎ去った後には何も残されていない。〝めっ〟っていうか〝滅〟だ。

「ふぅ、これでよし。……マー君、お母さんやったわ！　うふふ！」

主砲を撃うち終えて普ふ段だん通りにっこり微笑む真々子の、その普通さがむしろ恐おそろしい……

と、そこへ。「ちょっ、何事なの!?」「ものすごい音と光でしたけど！」「ママさんは大だい丈じよう夫ぶでしょうか……あ、真人さん！」ワイズとメディとポータが階段を駆け下りてくる。

「おおっ！　三人とも無事だったか！　みんな罠わなを突とつ破ぱしたんだな！」

「まあね。ママが何人も現れて『ちょっと休んでいきなさいよ』なんて言ってくれたけどさ、あんなのあからさまに罠だし。連続魔までまとめてぶっ飛ばしてやったわよ」

「私の方もお母様の偽者が大量に現れたので、こう、杖つえでパッカーンと、黙だまっていただきました。気分爽そう快かいでしたよ。ふふふ」

「えっと……じ、自分も全然大丈夫でした！　何もおかしなことはありませんでした！」

「そっかそっか！　みんなクリアできてよかった！……でさ、ちょっと俺の話を聞いてくれよ！　今さ……！」

うちの母親がレーザー砲撃ったんだよぉ、と、真人が半泣きで訴うつたえようとした時。

いきなり爆ばく発はつ音が響ひびき、通路全体がビリビリと震ふるえた。

割りと近くで爆発が起きたようだ。発生場所は……おそらく上の階。

「上で爆発……この上はきっと九十九階で、その上は……はっ……まさか!?」

真人は仲間たちと顔を見合わせて、半ば確信めいた予感を抱いだき、弾はじかれたように走り出した。

土つち埃ぼこりが充じゆう満まんする九十九階通路を駆け抜け、その先にある階段を一気に上がる。

百階だ。気高く美しい白磁の壁かべに囲まれたそこは、最後のボスが待ち受けるフロア。

そのはずなのだが。

「おい……マジかよ……」

ボスはもういない。消える寸前の残ざん骸がいがそこにある。

それはおそらく巨きよ大だいで、天使の兵士のような姿をしていただろう。光り輝かがやく鎧よろいに、背には翼つばさ、頭には光の輪もあったようだが……散さん弾だん銃じゆうでも浴びたかのように、いずれも穴だらけにされて崩くずれ落ちていて……

その巨大な腕うでを軽々と拾い上げ、閉じている大おお扉とびらに投げつけているアマンテがいる。

「ちょっと！　どうして閉まるのよ！　開けなさいよ！　開けなさいってば！」

何を叩たたきつけても、何度怒ど鳴なっても、閉ざされた大扉は開かない。

この塔とうの名はソロゴロシ。ソロでは攻こう略りやく不可能とされるタワーダンジョンだ。その仕様は絶対で、単身ではどうあってもクリアできないのだろう。

アマンテはまだ頂上に到とう達たつしていなかった。まずは一安心。

だが真人の心に余裕は生まれない。そこにいるのは紛まぎれもなく怪物だ。

「……本気でボスをソロ討うちしたのかよ」

「ええそうよ！　倒たおしたの！　だけど戦っている間に扉が閉じてしまったの！　この扉が噓うそみたいに頑がん丈じようで、ありったけの爆ばく弾だん水すい晶しよう玉だまを使っても壊こわせなくて……って……あら？」

呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた真人の声に気付き、アマンテがふと振り返る。

「あなたたち、いつの間に……ま、まあいいわ！　頂上に到達できないのなら、直接対決で決着をつけるまでよ！　さあ始めましょう！」

アマンテは床ゆかに臥ふした天使兵の首筋に刺ささっていた細さい剣けんを引き抜き、鋭するどく尖とがったその切っ先を真人たちに向けてくる。

「直接対決か……正直なところ、かなりきつそうだな」

「ホントよね……ここって集団戦せん闘とう用のダンジョンで、そのラスボスがあれだったはずなのに……それを一人で倒しちゃうって、どう考えてもあり得ないでしょ」

「でしたらあちらの方は、あり得ないほどの強さ、ということになるでしょうね……」

「ううぅぅ……マ、ママさん！　あのアマンテさんはとっても強いみたいです！」

「そうね。これは大変なことになりそうだわ……ポータちゃんはひとまず安全なところに隠かくれていてね。いつもみたいにサポートしてくれたら助かるけど、無理しないように」

「は、はい！　わかりました！」

ポータは階段に駆け戻もどって身を隠して。

挑いどむ者たちは、戦せん慄りつを胸の奥に押し込み、身構える。戦いはもう避さけられない。

真々子は両手に聖剣を携たずさえ、開戦と同時に攻こう撃げきを叩き込む用意を整えている。ワイズはその手に魔法書を出現させて精神集中。メディはすでに魔法の詠えい唱しようを開始している。

戦いの先頭に立つ真人は、フィルマメントを強く握にぎりしめる。

「……なあアマンテ。そっちは母さんと一対一の勝負を望んでいるかもしれないけどさ、三本勝負の三本目はポイント千倍の総力戦ってことにして、俺たちも参加させてもらっていいか？」

「構わないわ。大好真々子はもちろん……賢けん者じやワイズと癒ゆ術じゆつ師しメディだったかしら？　そちらの二人にも、散々なことを言われた借りを返しておきたいからね」

「あたしは恨うらまれるようなことを言った覚えはないんですけどー」

「私たちは事実を事実として言っただけですよね。逆恨みですよ、逆恨み」

「いや二人は結構なこと言ってたと思うけど……ていうか、俺は？　勇者でリーダーである俺に対して最大の敵意を向けてくれてもいいと思うんだけど？」

「大好真人に関しては……そうね……特に思うところはないけれど……」

「ないの!?」

「とりあえず、大好真々子の息子むすこということで、できる限り敵視させてもらうわ」

「母さん由来の敵視かよぉぉぉ……俺ってホント何なんだよぉぉぉ……」

真人の存在価値って一体何なのだろう。考えずにはいられないところだが。

戦いの幕が上がる。

「大好真々子と決着をつけないまま消し去ってしまうのは、私としても大変不本意よ。ここはやはり、大好真々子をねじ伏ふせて、その仲間も叩き潰つぶしてしまうべきね。それじゃ……さっさと敗北なさい！」

高圧的に叫んで、アマンテは手にしていた細剣を高く放り投げた。「は？」細剣は大きく弧こを描えがきながら真人たちの方へ飛んでくる……

と、そちらに目を奪うばわれていると。

「いくわよ！」

アマンテが大地を蹴けり、一直線に突とつ撃げきしてくる。真人たちの虚きよをついた先制攻撃だ。

恐ろしいほどの速さで、アマンテはすでに真人の目前にいる。

「んなっ!?　はやっ……!?」

「大好真人！　まずは、どうでもいいあなたから排はい除じよするわ！」

言い方が酷ひどすぎるのだが、文句を言う間もなくアマンテの攻撃。突進の勢いを乗せた蹴りが真人の腹部めがけて放たれる。

刹那。

「障壁バリエーラ！」

すでに呪じゆ文もんの詠唱を終えていたメディが魔法を発動させた。真人の前に防ぼう御ぎよ壁へきが展開される。さらに「まともに食らってたまるかよ！」真人も左ひだり腕うでを突き出して防御障壁を展開させた。

二枚の壁が真人を守る……

「そんなもの無意味よ！　無む駄だ！」

アマンテの細い足で放たれた蹴りは、二重の防御を容易たやすく砕くだき、真人の腹部に深々とめり込んだ。「がはっ!?」体も意識も吹ふき飛ばされそうな衝しよう撃げきを受け、真人は膝ひざから崩れ落ちる。

「いい姿勢だわ！　使わせてもらうわね！」

倒れ込む真人を踏ふみ台だいにして、アマンテが高く跳とび上がった。そうして手を掲かかげて、まさにその場所に落ちてきた細剣を手にして。

狙ねらうは真々子だ。

「大好真々子！　一撃で仕留めてあげるわ！」

「えっ……あっ……!?」

負傷した真人に気を取られていた真々子に対し、アマンテの急降下攻撃。

だがワイズがいる。

「やらせないわよっ！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……風裂ベント・タリアーレ！　さらに！　風裂ベント・タリアーレ！」

連続魔が発動。暴力的な突風がダブルで発生してアマンテに襲おそい掛かかる。空中で回かい避ひ行動が取れないアマンテは猛もう烈れつな風をまともに浴びて押し返された。大きく後退。

「ちっ！　小こ癪しやくな！」

「へっへーん！　どうよ！……って、あれ……？」

攻撃阻そ止しには成功。しかしその時、不意に風向きが変わって、逆に吹き付けてくる。「ふわっ!?」「きゃっ！」ワイズと真々子も吹き飛ばされて、「くっ!?」「きゃぁっ!?」さらに真人とメディも吹き散らされてしまう。攻撃判定がある風のおかげで全員ダメージだ。

全身切り傷だらけになったメディがワイズを怒鳴りつけた。

「ちょっとワイズさん！　私たちまでダメージを受けてしまったではありませんか！　仲間まで攻撃するなんて、一体何を考えているんですか！」

「べ、別にそんなつもりじゃなかったんだけど！　ていうか、あたしちゃんと狙い絞しぼって撃ったし！　でも何か変な感じで……！」

「メディちゃん！　ワイズちゃん！　言い合いをしている場合じゃないわ！」

「そうだぞ二人とも！　喧けん嘩かは後にして、今は戦闘に集中してくれ！……あいつはマジで強いぞ！」

真人が睨にらみ付けたその先では、アマンテが平然と立っている。

攻撃性が高い魔法の風をモロに浴びたはずなのに、負傷している様子は全くない。

「（こっちは全身傷だらけになのに……一体どういうことだ……？）」

お母さんギルドホテルの屋上から飛び降りても平気なほど頑丈なことはわかっていた。だがそれにしても無傷すぎる。魔法に対する耐たい性せいが極きよく端たんに高いのか、魔法を無効化できる装備でも身に着けているのか……それとも……

と。

「わかりました！　でしたら私が魔法で攻撃します！　賢者のくせに魔法を上手うまく扱あつかえないダメ賢者さんは、私の戦い方をよく見て勉強してください！」

「ちょっ、何よその言い方！　ムカつくんだけど！……ていうかー、ヒーラーに魔ま法ほう攻撃なんてー、無理だと思うんですけどー。できないこと言わないでほしいんですけどー」

「いいえ、できますよ！　今からご覧に入れます！　黙だまって見ていてください！」

「あっ、おい、メディ！　ちょっと待って……！」

真人はとっさに止めようとしたのだが、間に合わず。

ワイズとの口論でヒートアップしたメディは、自らの内に潜ひそむダークパワーを全開にして魔法を唱えた。

「……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……死亡モールテ！」

メディが掲げた杖つえの先に死神の幻げん影えいが浮うかび上がり、アマンテに向けて一直線に飛んでいく。「おい即そく死し魔法かよ！」それは攻撃魔法なのか、補助魔法なのか、分類に関しては様々なのだが、とにかくメディは即死魔法を放った。……だが。

「フフッ。無駄よ」

標的の体をすり抜ぬけ、魂たましいを奪い去るはずだったその死神は。

アマンテの前でピタッと止まって「……え？」くるっと反転して「は？」ふわふわと戻ってきて「あら？」四体に分ぶん裂れつして「おいっ!?」真人たちの体をすり抜けた。

即死魔法が発動。だが真人には効果がなかった。真々子にも効果がなかった。異常状態を防ぐ防具を身に着けている二人は無事だったが。

メディは死んでしまった。ワイズも死んでしまった。二人とも棺かん桶おけにＩＮだ。

「お前ら何やってんだよおおおおっ!?」

「あらまあ！　何てことなの！」

仲良く二つ並んだ棺桶からすすり泣きが聞こえてくるようだが、泣きたいのはむしろ真人の方。「ああもうっ！」「ポータちゃん、頼たのめるかしら！」「はい！　今行きます！」危険な場所に呼ぶのは心苦しいが、二人の蘇生リアニマートをポータに頼んで。

真人と真々子は剣を構えて、ゆっくりと歩み寄ってくるアマンテに集中する。

メディの行いは、ワイズまで道連れにした迷めい惑わくすぎる自じ爆ばくだったが、おかげでわかったことがある。

「……おいアマンテ。お前ってさ、厄やつ介かいな能力を持っていたりするよな？」

「フフフ。何の事かしら。……私は母に反逆せし者。反発の化け身しんであり、この身に宿しているのは逆らう力。すなわち攻撃を反射するパッシブスキルを持っているのよ、なんて、そんなこといちいち言うと思って？」

「ああそうですか。なるほどな。ご説明どーも」

攻撃を反射するパッシブスキル。それは凶きよう悪あくな代しろ物もの……

「マー君！　ここはお母さんが攻撃するわね！　それじゃ……！」

「いやちょっと待て！　まず俺が確認するから待て！」

攻撃しようとした真々子を慌あわてて抑おさえて。

真人はひとまず軽い攻撃を仕し掛かけてみる。余よ裕ゆうの笑みを浮かべながら近付いてくるアマンテの前に踏み込んで、袈け裟さ切りの一撃を放つ。

防御する素そ振ぶりを見せないアマンテを斬きり付けると、「くっ！」同時に真人の体に斬ざん撃げきの痕あとが刻まれた。攻撃のダメージが真人に跳はね返ってきた。

ということは？　ああそうだ。凶悪を通り越こして極ごく悪あくすぎる。

「おいおい……おいおいおいおいっ！　魔法攻撃も物理攻撃も反射なんて、そんなのありかよっ！　これじゃ攻撃できないじゃんかっ！」

「大だい丈じよう夫ぶよマー君！　次はお母さんが攻撃するわ！　いくわよ……！」

「いかないで!?　お願いだからやめて!?　俺が言ったこと聞いてなかったのかよ!?　母さんの攻撃が反射されたら、俺たち全ぜん滅めつ余裕だよ!?」

一回全滅するだけじゃ済まない。もしかしたら五回ぐらい死ぬかも？　真人は全力で真々子の腕を摑つかんで攻撃阻止だ。「あらまあ。何だか照れちゃうわね。うふふ」「照れてる場合じゃねーんですけど!?」息子に触ふれられて嬉うれしそうな母親を、とにかく抑えて下がらせていると。

不意にアマンテが笑った。悪質に、嘲あざけるように。

「やれやれだわ。本当に困った母親よね……大好真人、あなたもそう思うでしょう？」

「ま、まあな！　おかげ様で苦労させられまくりだよ！」

「そうよね。そうに決まっている。……だったら、私が大好真々子を始末してしまった方がいいわよね。そうでしょう？」

「はあ!?　何言ってんだよ！　そこまでは……！」

「母親がいなくなれば、あなたは自由よ。母親に煩わずらわされることはなくなり、あなたが望む通りの冒ぼう険けんができるわ。邪じや魔ま立だてされず、悔くやしい思いをすることもなく、毎日晴れ晴れとした気持ちで、ゲーム内での生活を心から楽しむことができる。そうよね？」

「そ、それは……」

違ちがうと、即座に言葉が出てこない。

真人が母親同どう伴はんの冒険に翻ほん弄ろうされ続けているのは間違いない。不満に思うことは山ほどある。そのほぼ全ての原因が真々子であることもはっきりわかっている。

アマンテの言い分は正しいと、率直に認めてしまう部分が……

「真人！　そんな奴やつの言うことに惑まどわされてどうすんの！　しっかりしなさいよ！」

と、真人を叱しつ責せきしたのはワイズだ。

蘇そ生せいされたワイズが駆かけ付け、その手に魔法書を出現させる。魔法で攻こう撃げきするつもりのようだ。

「あっ！　おい待てよ！　アマンテは……！」

「どんな攻撃も反射するんでしょ！　ちゃんと聞こえてたわよ！　でもね、それならそれで、やり方はあるでしょ！……目には目を、反射には反射よ！」

魔法を反射する敵に対し、味方側が反射した魔法を当てるという攻撃方法がある。俗ぞくに〝リフレク魔〟と呼ばれるそれは、実在するいくつかのゲームで実行可能な方法だが。

ワイズが魔法を唱えようとすると、すかさず。

「……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……沈黙タチエーレ！」

アマンテが魔法を唱えた。魔法封ふうじの効果を宿した靄もやがワイズを包み込む。

ワイズは魔法を封じられた。

「んなっ……あ、あんた、剣けん士しのくせに魔法使えるの!?」

「剣士は剣士でも、私は魔法剣士だもの。当然使えるわ。まあいちいち職業を名乗る必要なんてないのだけど。……そんなことより、賢けん者じやワイズ。一つ聞いていいかしら」

「何よ！」

「あなたは身勝手な母親のことが大だい嫌きらいだったわよね？　大おお喧げん嘩かして、別れて……大好真々子の横やりさえなければ、あなたたち親子は関係を修復することなんてなかった。あなた一人で自由奔ほん放ぽうに生きることができたはずよ。どうかしら」

「そ、それは……ていうか、どうしてあんたがその事を……あっ!?」

その瞬しゆん間かん、ワイズの視線が逸それて、アマンテの背後に向けられた。

そこにはメディがいる。ダークパワー全開の、完全にプッツンしている顔つきで、杖を振ふり上げて……アマンテの頭めがけて振り下ろす。

だがアマンテは、振り返らないまま、細剣を掲かかげてその一撃を難なく受け止めた。

「えっ……そんな細い剣で、しかも片手で!?」

「私が受け止めなかったら、攻撃のダメージがあなたに跳ね返っていたわよ？　優やさしい私に感謝なさい。……それじゃ癒ゆ術じゆつ師しメディ。あなたにも聞いていいかしら」

「な、何でしょうか！　ご質問は手短にお願いします！」

「だったら単刀直入に聞くわ。あなた、母親のことを疎うとましく思ったでしょう？　だってそうよね。あそこまで親の意向を強しいる母親なんてあり得ないもの。殺してしまいたいと思ったこともあるでしょう？　実際、あなたはそうしようとしたわよね？」

「そ、それは……で、でも、今は違います！　お母様は考え直してくださいました！　今は間違いなく私のことを第一に考えてくれていて……！」

「はいはい。そうやって誤魔化すのね。……フン！」

「きゃっ!?」

アマンテは、小こ蠅ばえでも払はらうように簡単に、メディの杖を軽く弾はじき返した。

そうしてアマンテは、少し離はなれた場所で立ちすくんでいるポータに目を向ける。

「ポータちゃんに言うことはないわね。だって、あなたはそもそも、こちら側だものね」

「え……？」

言われたポータも、聞いていた真人たちも、とっさに言葉の意味が吞のみ込めずきょとんとしてしまったのだが。

真人たちの理解を待たず、アマンテは言葉を続ける。

「母親が一いつ緒しよに冒険をするなんておかしい……あなたたちもそう思うわよね？　ええそうよ。それはとてもおかしなこと。……そしてあなたたちは、おかしな状じよう況きようによって、あなたたち自身もおかしくなっている」

「待ちなさいよ！　あたしたちのどこがおかしいって……！」

「常識的に考えて、年とし頃ごろの男女が一緒にお風ふ呂ろに入るなんておかしいでしょう？」

正論だ。あまりにも正論すぎるほどに。

「どうかしら？　賢者ワイズ？」

「そ、それは……そうかも、だけど……」

「待ってください！　確かに、一緒にお風呂は少々風変りかもしれませんが、だからと言って私たちがおかしいわけではありません！　私たちが真人君とお風呂に入る時は、必ず真々子さんもご一緒ですから、だから安心できる部分があるわけで……！」

「ねえ癒術師メディ。私としては〝母親が一緒なら大丈夫〟という理り屈くつからして理解不能なのだけど。……母親が一緒なら、男子と一緒に入浴も可能で、さっきみたいに下着姿で目の前をうろついても平気なの？　何も思わないの？」

「え、えっと……それは……」

「私のことを散々言っておきながら、あなたたちこそ女子としてどうかしているわよね。ええそうよ。大好真々子がいることにより、あなたたちは女子として終わってしまったのよ……ねえ、大好真人？」

呼びかけてきたアマンテは、真人の心中を探さぐるようにじっと見つめてくる。

「大好真人。この子たちと一緒に旅をしていて、どうかしら」

「どうかしら、って……何がだよ」

「年頃の男女が共に冒険しているのよ？　だとしたら当然、相手のことが気になったり、ふとした瞬間に触れ合って心がときめいたりして……そこから甘酸っぱい気持ちが芽生えたりするのではないかしら。そういうものよね。じゃあ、あなたたちはどうかしら」

「それは……」

真人とワイズ。真人とメディ。それぞれの間で心や体の触れ合いは幾いく度どとなくあった。出会って、言葉を交かわして、少女たちを支えながら事件を解決して。必要に応じてだったり不ふ可か抗こう力りよくだったり何やかんやで触れ合ったこともあった。

だが、そこから何かが、あたかも恋こい心ごころのようなものが芽生えたかというと……そんなことはないように思う。

「大好真人……あなたは、この子たちから異性として見られていない。そう感じたことがあるのではないかしら」

「うっ……」

そう感じたことは、ある。平然とお腹なかを見せてくれたり、背負って体を密着させても何も起きなかったり。挙句に下着姿は許容範はん囲いとか。

もしかして、そうなんじゃないかと、不安に思ったことがある。

完全に言葉に詰つまった真人を眺ながめて、アマンテは満足そうに頷うなずいた。

「やっぱりそうなのね。私が思った通りだわ。……あなたは異性として、恋れん愛あい対象となる可能性があった。だけど実現されなかった……その理由は明白だわ」

「……何だよ」

「あなたの母親がいるからよ。母親という存在がいて、そこを中心に集まった結果として〝家族〟のような集まりになってしまった。だからお互たがいを異性として意識することがなくなってしまったのよ」

「家族……？」

「さあ大好真人。もうわかったでしょう？……冒険の日々に、恋……あなたにあった可能性を全て奪うばってしまったのは、あなたの母親、大好真々子なの。だから」

アマンテは細剣を構え、呆ぼう然ぜんと立ち尽つくしている真々子に向き直る。今度こそ誰だれにも邪魔されずに攻撃を仕し掛かけるつもりで……

だがその切っ先の前に、真人が立った。

「やめろよ」

「どうして邪魔をするの！　これだけ言ってもまだわからないの!?　あなたは、あなたの母親のせいで運命を狂くるわされたのよ！　大好真々子のせいで何もかもおかしく……！」

「おかしくても別にいいだろ」

投げやりな発言ではない。自分の中にある確かな気持ちを後うしろ盾だてにして。

真人はアマンテを真っ直すぐに見み据すえて、揺ゆるぎなく言葉を紡つむぐ。

「俺たちがやっているのは母親同伴の冒険。まだ誰も知らない、未知すぎる冒険だ。だから俺たち自身でさえ戸惑うことばかり……傍はたから見ている奴は、なおさら思うだろうな」

ゲームの世界に転送されたと思ったら、母親までついてきて。しかも勇者である息子むすこを差し置いて圧あつ倒とう的てきに強くて。

どう考えても母親が同伴するはずがない学園についてきたこともあった。それだけならまだしも、セーラー服に、スクール水着まで着用とか。そんなのばっかりで。

おかしい。

そんな言葉、真人はこれまで何十回何百回と吠ほえてきた。

「おかしいよ。ああおかしいさ。初めからずっとおかしなことばかりだ。母さんがもう滅め茶ちや苦く茶ちやで……塔とうの攻略だってそうだった。ギルドに母親が集まってさ、母親部隊でダンジョンに突とつ撃げきかまして、母親に振り回されっぱなしで。ホントもう散々だったよ」

「だったら……！」

「でもさ、それこそが冒険なのかなって、ちょっとだけ思った」

冒険とは、冒険であって、誰もが知っている当然の道を気楽にたどることではない。

「いまだかつて誰も直面したことがない状況にぶち当たって、正しい方法なんて何にもわからないまま、それでも何とか乗り越こえていく……ああそうだよ。それこそ冒険だろ」

信じられない出来事が起きて驚おどろかされるとか。受け止めきれない出来事が起きて悩なやみ苦しむとか。

それこそ冒険で、全部その通りだ。真人が経験したものは紛まぎれもなく冒険だった。

アマンテに向けて語りながら、言葉は真人自身にも沁しみ込んでいく。

「母親同伴の冒険……これは、俺たちだけの、俺たちにしかできない冒険だ」

唯ゆい一いつ無二。オンリーワン。比類ないもの。

仮に望んだとしても、他ほかでは絶対にあり得ないのだから。今ここにしかないのだから。

「だから、俺たちは俺たちのまま、母さんと一緒に進めばいいんだ。おかしくたっていい。それでも信じて進めばいい。……進むために必要なものは揃そろっているんだから」

それは何なのか、いちいち声に出して言う必要はない。

ワイズが、メディが、そしてポータも、真人と共に並び立った。

共に歩んでくれる仲間がいる。

「これが俺たちの答えだ。でもって……さっきからずっと黙だまったままの人に一言いただきたいんだが？　もしかして感動しすぎて何も言えないか？」

からかい気味に、明後日あさつての方向を向きながら呼びかけると。

「そうね……お母さん、何だか胸がいっぱいで……なんて言ったらいいか、ちょっとわからないわね」

真人の隣となりに、真々子がそっと並んだ。

チラッとだけ目をやると、その横顔はいつも通りの微笑ほほえみを浮うかべていて、目の端はしに涙なみだを湛たたえている。泣く必要なんてないだろうに、ちょっと涙るい腺せんが緩ゆるい母親だ。

「マー君、ワイズちゃん、メディちゃん、ポータちゃん。本当にありがとう」

「どーいたしまして。息子こそ活かつ躍やくすべきであり、あまり出しゃばりすぎないようにしてもらって、その上で、とりあえず一緒に冒険すればいいんじゃねーのということで、な」

「お礼なんていいから。真々子さんがお礼言うようなことじゃないし」

「そうですね。私たちの方こそ望んでご一緒させていただいているわけですから」

「むしろお礼を言うのは自分の方です！　自分の方こそありがとうです！」

「というわけで……母さん。一人の母親として、アマンテにガツンと言ってやれよ」

「ええ。そうするわ」

真々子が一歩前に出てアマンテと対たい峙じした。

「アマンテちゃん。私からも少しお話しさせてもらうわね」

「くっ！　あなたとは言葉を交わしたくないのだけど……いいでしょう。これが最後でしょうから、少しだけ話をしてあげるわ。言いたいことがあるなら言ってみなさい」

「それじゃ……アマンテちゃん。あなたはどうしてそうなの？　どうして母親を邪じや魔ま者もの扱あつかいするの？　もしかして嫌きらいなの？」

「フンッ！　好きか嫌いかなんて、そんな次元の話ではないわ！　私はね、母親という存在そのものを認めていないの！……私が望むのは、母親が存在しない世界……だから塔の頂上でこう願うつもりよ！『この世界から全ての母親を消して』とね！　まあこんなこといちいち説明しなくていいのだけど！」

「本当にそんな酷ひどいことをお願いするつもりなのね……わかったわ」

真々子は小さく息を吐はき、僅わずかに眉まゆを吊つり上げる。

「……アマンテちゃん。私はね、今とっても怒おこっているわ。……もしかしたらアマンテちゃんにも何か事情があるのかもしれない……そう思うけど、それでもやっぱり、怒らずにはいられない。叱しからずにはいられないわ」

真々子が、叱る。

するとどうなるか。「ちょっ、母さん!?」嫌いやな予感がしすぎる真人は慌あわてて止めに入ろうとするが「真人！　邪魔しない！」「真々子さんには何かお考えがあるようです！」逆にワイズとメディに止められてしまって身動きできない。

そうこうしているうちに、真々子は腰こしに手を当てて、人差し指をぴんと立てて。

「家出した子たちを集めて、お母さんたちをたくさん心配させて、さらにそのお母さんたちを襲おそわせようとして……その上、この世界から全てのお母さんたちを消してしまおうとしているなんて……私は許せないわ！　だからアマンテちゃんを叱ります！　覚かく悟ごはいいですか！」

「はあ？　叱る？　この私があなたに叱られた程度でどうにかなると思っているの？　無む駄だよ無駄。あー馬ば鹿か馬ば鹿かしい」

「だったらいくわよ！……せーのっ……めっ！」

待て、と真人が叫さけんだ声は、虚むなしく搔かき消される。

真々子に集約した怒いかりの光が極ごく太ぶとレーザーとなり発射された。叱り主しゆ砲ほう〝めっ〟だ。

その光線は、反射されることなく、「ふぇ？」呆然とするアマンテを一いつ瞬しゆんで吞のみ込み、真っ直ぐに突つき抜ぬけて後方の大おお扉とびらをも容易たやすく撃うち抜いてしまう。

猛もう烈れつな明るさに照らされているみんな呆然。

「ま、真々子さんから、ビーム出てる……」

「つ、ついに真々子さんが兵器の領域に到とう達たつ……」

「わぁ！　ママさんビームです！　眩まぶしいです！　すごいです！」

「出しゃばるなって言った傍そばから、出しゃばって出しすぎだろおおおおおおおおおっ!?」

もしかしてアマンテ、消しよう滅めつか？　これじゃするよね消滅。おそらく物質の最小単位まで細かくなって、世界からさよならしちゃった……

いや、何かある。

〝めっ〟の光が過ぎ去ると、そこにはまだアマンテの姿がある。

「え？……おいマジか!?　母さんのあれに耐たえたのか!?　噓うそだろ!?」

真人は驚きよう愕がくして目を疑うが、幻まぼろしではない。全身焼け焦こげていて、荒あら々あらしいポニーテールも焼けてチリチリで、今にも倒たおれ伏ふしそうな状態だが、アマンテは確かにそこにいる。

「ぐっ……ま、まさか、こんな強力な技わざを……しかも攻こう撃げきを反射できなかった……これは一体どういうことなの……今の攻撃は何……？」

「いいえ。今のは攻撃じゃないわ。私は叱っただけよ」

「叱るという次元の何かではなかったでしょう!?　こっちは一瞬本気で消滅を覚悟したわよ!?　あなたやっぱり滅茶苦茶すぎるわよ!?……くっ、こんな人とまともに戦おうとした私が馬鹿だったわ……こうなったら！」

アマンテは急に踵きびすを返し、よろめきながら走り出す。向かう先は大扉。

閉ざされていた大扉は、真々子の主砲で撃ち抜かれて大穴が開いている。一部、アマンテ形に残されている部分があるが、その左右は余よ裕ゆうで通行可能だ。

ここは塔の百階。大扉の先にある階段を上れば頂上。そこでは……

「あっ！　あいつ、まさか!?」

「真々子さんには敵かなわないとわかったから、願いを使って消すつもりでしょ！」

「往おう生じよう際ぎわの悪いことを！　そんなこと、させるわけにはいきません！」

「はい！　絶対に止めなきゃです！　自分、追いかけます！」

「ええそうね！　急ぎましょう！」

真人たちもとっさに走り出す。アマンテの背を追いかけて階段を駆かけ上がる。

塔の頂上がすぐに見えてきた。そこは、【願いを告げよ】と刻まれた石せき碑ひが一枚立っているだけの、他には何もない場所だ。

見み渡わたす限り空しかないそこに、最初にたどり着いたのはアマンテ。

「ここで願えばいいのね！　それじゃ、この世界から母親たちを……！」

アマンテの願いが告げられる、その前に！

「させるかよ！　こうなったら俺が先に願いを言ってやる！……えっと、えっと……！」

「そうだわマー君！　この町に来る前に、ワイズちゃんが何か言っていたわよね！　こんな時は、ほら！」

「え？　あ、ああ！　それだ！」

真々子のアドバイスを受け、追い付いた真人が大急ぎで願いを告げる！

「産みたて新しん鮮せん卵を人数分くれ！……って、そんなこと言うわけないだろっ!?」

渾こん身しんの乗りツッコミでした。

すると、遥はるか空の彼方かなたから、六個入り一パックの卵がふわ～っと降りてきて、真々子の手に載った。真々子、真人、メディ、ワイズ、ポータ、さらにアマンテも含ふくめ、計六人分の新鮮卵だ。願いは叶かなえられた！

「あらまあ。ちょうど卵を切らしていたから、とっても助かるわ。得しちゃったわね」

真々子はとっても嬉うれしそう！　明日あしたの朝ご飯はこれでばっちりね！　って。

ちょっと待てと。

「は？……う、噓でしょ？……ち、違ちがうわよ!?　そうではなくて！……この世界から母親を消し去りなさい！　これが願いよ！　さあ私の願いを叶えなさい！」

アマンテが石碑を引っぱたきながら叫ぶが、その願いが叶えられることはなく、役目を果たした石碑はその場に沈しずみ込んで姿を消してしまって。

「そ、そんな……せっかくの願いが……どんな願いでも叶えられるはずが……産みたて新鮮卵六個？……くぅぅぅっ！　これだから母親は嫌なのよおおおおおっ！」

アマンテはマジ泣きしながら階段を駆け下りていく。

で。

「俺のツッコミ体質を直してください……どうか直してください……直して……」

真人もとめどなく涙を流しながら何度も願ったのだが、こちらの願いも叶えられることはなかった。

エピローグ

朝日がまだ昇のぼらない早朝。人知れず一台の馬車が海辺の町を出発した。

乗客は一名のみ。苦虫を嚙かみ潰つぶしたような表情をしている少女剣けん士し、アマンテだ。

「だから！　今回は情報不足のせいで後おくれを取っただけよ！　負けたわけではないわ！」

アマンテは目の前に展開している小魔法円に向けて怒ど鳴なりつける。

するとそちらから、冷めきった声と、間延びした甘ったるい声で、答えが返ってくる。

『要するにお前の負けだろ。役立たずのクズが』

『仕方がないよね～。だ～ってアマンテはお馬鹿さんだもんね～』

「負けていないと言っているでしょう!?　あと私は馬鹿ではないわ！　訂てい正せいなさい！」

『訂正の必要性を感じない。事実だ』

『結果を出せなかった以上、何を言われても仕方ないよね～。お馬鹿ちゃ～ん』

「くっ……と、とにかく、急いで戻もどって合流するから！　あなたたちはそこで待っていなさい！　いいわね！」

『知らん』

『私はあと十秒だけ待っててあげよっかな～。私って優やさしい～。じゃね～』

協調性の欠片かけらもない言葉を最後に、小魔法円はパッと消失した。

アマンテはもうブチ切れそう。

「ああもう腹立たしい！　それもこれも、全ては大おお好すき真ま々ま子このせいよ！……他ほかの四天王にに協力を求めるのは極きわめて不ふ愉ゆ快かいだけど、大好真々子を倒すにはそうするしかないわ……ちょっといいかしら！　次の町にはあとどれくらいで着くのか教えなさい！」

と、アマンテが八つ当たり気味に怒鳴りつけると。

御ぎよ者しやの男は〝こいつさっきから一人でうるせーなぁ〟と言いたい気持ちを隠かくしきれていない笑顔で振ふり返った。

「えー、そうですねぇ……ハハウェ到着は夕方頃ごろになるかと思いますけど……」

「え？　ハハウェ？　それって……それって行き先が違うじゃないの！　ああもう！　乗る馬車を間違えたわ！　すぐに止めなさい！　私は降りるわ！」

「いえ、すいません。この街道馬車は自動運行ですから、ハハウェまで止まりませんよ」

「は？……ええええええええっ!?」

アマンテが目的地にたどり着くには必要以上に多くの時間がかかりそうで。

馬鹿を乗せた馬車は止まることなく、朝あさ靄もやの中に消えていった。

ギルドホテルのレストランラウンジで食べる今日の朝食は、ちょっとだけ特別だ。

メインメニューは産みたて新鮮卵を使った卵かけご飯である。

どこの食材屋でも売っている時は売っているだろう。そんな程度の特別さである。

「はぁ……これが俺の願いの、成れの果て……今回の報ほう酬しゆうかよ……」

真まさ人とは盛大にため息を吐きながら卵を割った。溶とき卵用小こ鉢ばちにとろんっと入り込んだそいつは、黄身がこんもり盛り上がっていて、小こ憎にくたらしいほど新鮮そのもので。「こんちくしょーっ！」もう全力でかき混ぜてやる。混ぜまくって恨うらみを晴らすのだ！

そんな八つ当たり真人を適当に眺ながめつつ、女性陣じんは和気あいあいと食事している。

「でさでさ。やっぱあたしが言った通りだったでしょ？　あたしってほら、超ちよう絶ぜつ賢けん者じやだからさー、やっぱ予知能力とかあったりするのよねー」

「結果的には卵になりましたけど、願いを言ったのは真人君でしたから、完全に当たりというわけではありませんよね。自うぬ惚ぼれは程々にした方がいいですよ？」

「ママさん！　真人さんはどうして卵をお願いしたんでしょうか！」

「うふふ。それはね、マー君が私に卵をプレゼントしたかったからよ」

「私としては、真人君にとっさに『母さんのパンティーおくれ！』と叫んでいただくのでもよかったのですが……最近の子供はこんなネタをご存じないかもしれませんね……まあ何にせよ、敵の野望を阻そ止しできて何よりです。さて」

アマンテの分の新鮮卵を使った卵かけご飯を素早く食べ終えて。

シラーセはそっと箸はしを置き、あらためて一同を見回す。

「皆みなさん。この度たびもお疲つかれ様でした。見事なご活かつ躍やくでしたね」

「どーもです。結局、母さんの願いが叶えられて、アマンテにも逃にげられて、俺は素す直なおに喜べない感じですけどね。……というか、今回の件って、一体何だったんですかね……」

「あー、そういえば、シラーセさんも把は握あくしていない状じよう況きようだったのよね」

「あれから調査に進展はないのですか？」

「残念ながら。情報は何も得られていません。運営の各部署に何度も問い合わせをしているのですが、はっきりとした返答は何も」

「むむむ……あ、もしかして、誰だれかがわざと隠しているんでしょうか！」

「その可能性もあるでしょうね。……突とつ然ぜんのイベント変へん更こうから、突とつ如じよ現れた反はん抗こう組織、さらに闇やみ色アイテム……こちらに情報を与あたえまいとする動きがあるとしたら、真相解明は困難なものになるでしょうが……何にせよ、調査は引き続き私にお任せいただくとして。……皆さんはこれからどうなさるおつもりですか？」

「これから、か……」

さてどうしようか。誰か意見はありますかーと、真人が仲間たちを見回すと。

真々子が手を挙げた。

「ねえマー君。もしよければ、しばらくこの町に滞たい在ざいしてみるのはどうかしら」

「ここに滞在？　なんで？」

「だって素敵なところだもの。海辺の景色が綺き麗れいで、海の幸さちも美味おいしくて、知り合いになった人たちも大勢いて……それにほら、こうして住むところもいただいたでしょ？」

「あー、そうよね……あたしたちって、ポータ以外は全員が戦せん闘とうで登録してあるから……こんな風に自分たちが住むところを持てるのって、かなり珍めずらしいことなのよね」

「基本的に住居の作製と居住が可能なのは、非戦闘で登録した場合だけですからね……ですよね、ポータちゃん？」

「はい！　その通りです！　でも自分は旅商人で、旅をしながら商売をする職業なので、家やお店を持つのはちょっと難しいです！」

「となると、これは滅めつ多たにないことなのか……ふむ……だったらしばらく滞在するのもいいかもな……俺としても、やりたいことがあるし……」

塔とうを攻こう略りやくしたと言っても、内部の隅すみ々ずみまで探たん索さくしたわけではない。飛ばしてしまった未み踏とうの階層もある。未回収のアイテムだってあるに違いない。その辺を狙ねらってじっくり攻せめてみるのもいいかなと。

そんなことを思っていた時、チリンチリンと、室内にベルの音が響ひびいた。「この音は……」「あら、玄げん関かんベルの音ね」魔法の呼よび鈴りんが鳴らされているしい。

朝食の最中だが、どうやら来客のようで……

真人たちが玄関ホールに向かうと。

ポッチをはじめとする大勢の冒ぼう険けん者たちが、土木作業に勤いそしむ姿で待ち構えていた。

「よう！　朝早くから悪いな！　ちょっと見せたい物があってよ！　来てくれ！」

「え？　見せたい物って……」

ポッチに促うながされて玄関から出ると、一台の馬車がそこにあり、荷台に大きな石板のモニュメントが置かれている。

モニュメントには文字が刻み込まれている。大々的に【お母さんギルド】の名が記されていて、次いでギルドマスターである真々子の名があって。

真々子と同じくらい大きく、真人の名がそこに。

ついでに真人の名前の脇わきには大量の注意書きがある。【※大好真々子の息子むすこ】とか【※大いなる天空の聖剣を所有】とか、【※身長１７２㎝くらい】に【※相手が母親かどうか判別できる特とく殊しゆ能力を所有】に【※母親のことを『母さん』と呼ぶ】なんて、どうでもいいプロフィールまで刻み付けられていたりする。

「あ、あの、ポッチさん……これは……」

「どうよ、すげぇだろ！　お前らの塔制せい覇はを祝し、救われた俺たちの感謝も込めて、こいつを町の広場にどーんと立ててやるんだ！……ちなみに、真人君の扱あつかいを特別にしてやったのは心ばかりのサービスだ。感謝しろよ」

「それはどうも……いや、ていうか……え？　町の広場に立てる？」

「おうよ！　お前らのことは、かーちゃんたちがあちこちでしゃべくってるから、町中の奴やつらも大注目だぜ！　セレモニーをやろうって話もあってよ！」

「へ、へー……そうですか……」

町中の人が真人たちのことを知っていて、モニュメントをじっくり見るわけだ。

【※母親だらけのお母さんギルドに堂々と加入していた少年という意味で、勇者】

そんな注意書きもよく読んで、そして真人を見て思うのだ。

あれがその勇者か、お母さんギルドとか勇気ありすぎ、あいつお母さん勇者かよ、と。

うん。この町で生きていける気がしない。

「た、旅に出よう……急いで旅に出ないと！」

今すぐ出発だ。そして海辺の町チャンカーにはもう二度と戻らない。

決意を胸に秘め、真人はさっそく真々子の説得に乗り出す。

「なあ母さん！　この町に滞在するのはやっぱ中止！　急いで出発しようぜ！　な！」

「あら、急にどうしたの？　さっきは賛成してくれたのに」

「あ、ああ、そうなんだけど……何ていうか……」

風評被ひ害がいを受けそうなのでこの町にいたくありませんと、はっきり言うべきか。真人が少し迷うと。

不意に真々子がポンと手を叩たたいて言った。

「ああ、そういえばそうだったわね。マー君は、お母さんと一いつ緒しよに先へ進みたいって、そう言っていたわよね。お母さんと一緒にたくさん冒険したいのよね」

確かに真人は言った。アマンテと対決していた時に、はっきりとそう言った。

だがそれは、アマンテに対抗したくて反射的に言ってしまった部分が大きくて。

母親と一緒を望んでいるわけではなく、〝母親同どう伴はんの冒険を乗り越こえていくこと、それこそが冒険だ〟と、自分なりの理解と納得を見み出いだしただけなのだが。

それでもまあ、全部が全部間ま違ちがいでもないわけだから。

「ああ、うん、割りとそんな感じもある、かな」

「やっぱり！……ああ、嬉うれしいわ。マー君の方からそう言ってくれるなんて。何だか夢みたいだわ……なんて、夢見心地ごこちに浸ひたっている場合じゃないわね！　わかったわ！　急いで出発の準備をしましょう！　みんなにも伝えてくるわね！」ピカーッ！

真人が大まかに肯こう定てい的てきに返事をすると、真々子は笑顔を咲さかせてワイズたちのところへ駆かけていく。最高潮に明るい気分のため【母の光】で輝かがやきまくりの真々子だ。

そんな母親の後ろ姿を眺めながら。

「……何言ってんだよ、俺は」

前向きなセリフを吐はいた自分自身に驚おどろきつつ。「今のは方便だからな？　あくまで方便だぞ？」ちゃんと言い訳なんかもしつつ。

「でもまあ、そうだな……これが俺たちの冒険だよな」

それほど悪くない気分で自身の言葉を嚙かみしめる真人だった。

あとがき

お世話になっております。井い中なかだちまでございます。

めでたく三巻の発売と相あい成なりました。これもひとえに皆みな様さまのおかげです。御お礼れい申し上げますとともに、今後とも末永くご愛あい顧こをいただきますようお願い申し上げます。

何はなくとも母親が登場するお母さんシリーズ。今回もまた母親だらけとなりました。あんなシーンもこんなシーンも、そんなシーンまで、母親一色です。

ホントもう何なんでしょうかね、これ。書かせていただいている井中でさえ、あまりの母親塗まみれをどう受け止めていいのか、わからなくなることがありますが……

しかしながら、はっきりしていることが一つあります。それは〝この作品は母親を笑い者にすることを目的としたものではない〟ということ。

本作は一応コメディ（のつもり）であり、笑いのための要素として、母親の言動を誇こ張ちようして滑こつ稽けいに書くことがあります。ですが母親そのものを笑っていただきたいわけではありません。

願わくは、作品の中で描えがかれる母親たちが皆様の記き憶おくや経験に揺ゆさぶりをかけ、得も言われぬ身み悶もだえをさせつつも、どこか優やさしい笑いを引き出せますように……そんな願いを込めて書かせていただいております。悶もん絶ぜつ余よ裕ゆうな過去を蒸むし返す危険作という面もございますが、今後ともお付き合いいただけましたら幸いです。

それでは関係各位へご挨あい拶さつを。

飯いい田だぽち。さん、担当編集Ｋさん、出版に携たずさわっていただいた皆様に販はん売ばい店の皆様。この度たびもお引き立ていただき誠まことにありがとうございます。

さらに、キャンペーンでお世話になりました茅かや野の愛あ衣いさん、お母さんＲＰＧを生み出していただいたゲーム制作者のうるふさん。大変恐きよう縮しゆくですが、この場にてご挨拶をさせていただきます。ご尽じん力りよくいただきありがとうございます。

最後に。恒こう例れいのお袋ふくろ様ネタを、と見せかけて、親父おやじ様へ。八月初版発行にちなんで。

誕生日おめでとう。親父が生まれて、俺が生まれて、この作品があります。感謝。

二〇一七年・初しよ夏か　井中だちま

井中だちま

●いなかだちま

第29回ファンタジア大賞にて「通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？」で〈大賞〉を受賞。

先日、お袋様に母の日の電話をしたところ、『サイン色紙を贈ってほしい』とのご要望をいただきました。母の日に息子のサイン色紙をご所望とは……親の気持ちはやっぱり謎だと、あらためて思った次第です。日頃の感謝を込め、お母さん肩たたき券も添えてお贈りさせていただいた、そんな井中でございます。

カバー・口絵・本文イラスト／飯田ぽち。

カバーデザイン／草野剛

通つう常じよう攻こう撃げきが全ぜん体たい攻こう撃げきで二に回かい攻こう撃げきのお母かあさんは好すきですか？３

井い中なかだちま

平成29年8月20日　発行

(C)Dachima Inaka, Iida Pochi. 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？３』

平成29年8月20日初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］http://www.kadokawa.co.jp/

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