通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？ 2 (富士見ファンタジア文庫)
Author: 井中 だちま
Date: 2017-04-20 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 富士見書房

通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？２

井中だちま

富士見ファンタジア文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ　ある少年による経過報告

第一章　俺たちは、物欲という強い気持ちを胸に突き進む！……って、ダメだろこれ……。

第二章　学園はドキドキがいっぱい！……なんて言うと聞こえがいいが、大半は心労だ。

第三章　壁の落書きは思い出だが、拳や足の跡は黒歴史。早めに消すべし。

第四章　母さんの荷物の中に、食品衛生責任者手帳があった。調理師免許は見てない。

第五章　言わなきゃ伝わらないが、言ったらかなりの確率でぶつかる。厄介だよ、親子。

エピローグ

あとがき

プロローグ　ある少年による経過報告

【問：母親と仲が良くなったか】

今までとそんなに変わっていないと思う

【問：母親と話をする機会は増えたか】

作戦を伝える時とか、どうしても話す必要があるから、それなりに増えた

【問：母親に言われて嬉うれしかったことは何か】

自じ慢まんの息子むすこ（これ消したいんだけど消し方がわからん！）

【問：母親に言われて嫌いやだったことは何か】

ゲームの中でもお小こ遣づかい制だと言われたこと

【問：母親と一いつ緒しよにどんなところへ出かけたか】

町、フィールド、ダンジョン

【問：母親の手伝いをしたか】

戦せん闘とうだと、こっちが手を出す前に片付けてしまうから手出しできない

【問：母親の好きなものを知ることができたか】

息子（これも冗じよう談だんで書いただけなんだけど消せない！）

【問：母親の嫌きらいなものを知ることができたか】

嫌いというか、子供への接し方がおかしい母親は許せないらしい

【問：母親のいいところは？】

圧あつ倒とう的高火力、メシウマ

【問：母親の悪いところは？】

ゲームのこともそうだけど、やっぱりまだ息子の気持ちを完全に理解できていないというか、とにかく出しゃばってくるところを何とかしてほしい

【問：母親と一緒に冒ぼう険けんの旅に出て、いかがですか？】

まだよくわかんねーよ

アンケートフォームに記入を終えて。

「……とりあえず、こんなところかな」

真まさ人とは立体表示されているウィンドウ画面をじっくり眺ながめ、記入個所をチェックする。

適当に書いてしまった部分を修正したいのだけど、やっぱり消し方がわからない。一応注ちゆう釈しやくを入れておいたが、ちゃんと反映してくれるかどうか心配で……

「あらマー君。どうしたの？　お勉強？」

「いやそうじゃなくて。メールでアンケートが送られてきたから回答してるだけ」

「そうなのね……アンケート……あら、これってお母さんに関するアンケートなのね」

「国からのやつでさ。普ふ通つうに学校に通うのを免めん除じよする代わりに、こういうのにはちゃんと答えないといけないらしくて……って」

チラッと横を見れば、ひたすらに若々しく美しい顔がすぐそこにあって、真人の手元を覗のぞき込んでいる。

その人の名は、真ま々ま子こ。真人の実の母親である。

「ちょっ、母さん!?　何でここに!?」

「何でって、お母さんも一緒にゲームの中に来たからよ？　親子で冒険だもの、お母さんはいつでもマー君の傍そばにいるわ」

「いやそういうことじゃなくて！　どうしてさりげなく俺の隣となりにいるのかってことで……ああもう！　いいからちょっと離はなれろよ！　どっか行ってくれ！」

「んもう、マー君ったら。お母さんを邪じや魔ま者ものみたいに扱あつかって。お母さんプンプン」

「そういうのやめてくれ!?　もうちょっと息子の気持ちを考えて行動してくれ!?」

ほっぺをぷっくーと膨ふくらませて可愛かわいく怒おこって拗すねるお母さんと共に。

今日も親子の冒険の幕が開く。

第一章　俺たちは、物ぶつ欲よくという強い気持ちを胸に突つき進む！……って、ダメだろこれ……。

それは夜明けの草原フィールドでの出来事。

耳をつんざく悲鳴が響ひびく。

「きゃああああっ!?」

神官服を身にまとう少女めがけて、狼おおかみ型モンスターの鋭えい利りな爪つめが振ふり下ろされた。攻こう撃げきは直ちよく撃げき。少女はあえなく絶命し、棺ひつぎの中に納められてしまう。

「あぁっ!?　ヒーラーがやられた!?」

「おいっ、マジかよ!?」

神官少女の仲間である戦士と盗とう賊ぞくは我が目を疑う。だがそこにある光景は揺ゆるがない。

一行は、戦士、盗賊、そして盾たて騎き士しと神官によって構成されたパーティだ。

回復役の神官が倒たおれてしまったとなると、このままでは……

「ちょっ、回復クーラしてくれないと、こっちは……うわあああああっ!?」

と、言っている傍から、仲間の盾騎士が敵の猛もう攻こうを受けて崩くずれ落ちた。神官少女に続き、早くも二つ目の棺かん桶おけがその場に生成されてしまった。

「盾が溶とけた！　早く蘇生リアニマートを！」

「わかってる！　今アイテムを……あれ……ない!?」

残された戦士と盗賊は慌あわててアイテムストレージを確かく認にんするが、蘇そ生せいアイテムはない。ＨＰ回復アイテムすらない。二人は茫ぼう然ぜんとして顔を見合わせて。

そうしている間にも敵は攻撃を仕し掛かけてくる。「ガルルルッ！」「んがっ!?」「いだっ!?」守りに長たけていない戦士と盗賊はみるみるうちにＨＰを削けずられていく。

このままでは全ぜん滅めつだ。

「くそっ！　どうする……どうすればいい！」

「どうするって、俺が聞きたいわっ！」

もはやどうすることもできない……そんな時。

「……あっ！　おい、あれ！」

「あれって……あっ！」

戦士たちは見た。草原フィールドの向こうから別の冒険者がこちらへ向かってくる。

人数は二人。先頭を歩いてくるのは、朝日を浴びて金色に輝かがやく女性。その後に続くのは純白に輝く少女。

輝かしい装しよう束ぞくを身にまとっている二人は、どちらもその手に杖つえを携たずさえている。女性は宝石がちりばめられた豪ごう華か絢けん爛らんな杖を、少女の方はシンプルな代しろ物ものを、いずれにせよ杖を装備している。ここ重要。

戦士と盗賊には、その二人が神にすら見えた。

「あ、あんたたち！　神官か!?　それとも癒ゆ術じゆつ師しか!?　とにかく、杖を装備しているってことはヒーラーで間ま違ちがいないよな！　回復魔ま法ほうが使えるよな！」

「頼たのむ！　助けてくれ！　あとで礼はする！　そっちの言い値でいいから！」

モンスターを牽けん制せいしつつ、戦士と盗賊が必死に懇こん願がんすると。

金色の女性ヒーラーはにこやかに微笑ほほえんだ。

「お礼なんて必要ありませんわ。困っている方をお助けするのは当然のこと。私たち親子にお任せくださいな」

「あ、あんたたち親子なのか！」

「お母さんも娘むすめさんもマジ美人！　女め神がみと天使！」

「あらまあ、女神と天使だなんて。でも、そうね、私たち親子はそう言われてもおかしくないかしらね。うふふ。……それじゃ、メディ。天使の力をお見せしなさい」

「はい、お母様」

母親に促うながされ、メディと呼ばれた少女は杖を掲かかげた。

「コンフォルテの杖よ！　その力を今ここに！」

装備者の求めに応じ、杖に秘ひめられた機能が発動する。

その場にいる冒険者全員に光こう燐りんが降り注ぎ、異常状態を防ぐ障壁バリエーラが付ふ与よされた。

「いかがでしょうか、お母様」

「そうね……ここは回復効果を発動させるべきところだけど……まあいいでしょう。少なくとも有益な効果を発動させたということで、おまけで合格としておきます」

「ありがとうございます」

「でもこの程度で満足してはダメよ。あなたは一番になるべき存在なのだから。あなたは誰だれもが憧あこがれを抱いだく最高のヒーラーになるの。この世界で一番、いいえ、あらゆる世界で一番のヒーラーに。いいですね？」

「はい、お母様。私は、お母様のお導きに従い、最高のヒーラーになります」

「ええそうよ。全くその通り。私があなたを一番に育て上げますからね。私を信じてどこまでも付いていらっしゃい。では行きますよ」

「はい、お母様」

母親は意い気き揚よう々ようと歩き出し、娘のメディはその後に楚そ々そと続き、ヒーラー親子は去っていく……

「……はぁ……しんどいわぁ……」

その時誰かが呟つぶやいたようだったが。「……何か聞こえたか？」「何が？」「ガルル？」それは誰の呟きだったのか、モンスターを含ふくめて気付いた者はいなくて。

で。

「……というかさ」

「……俺たち、どうすんの？」

異常状態防ぼう御ぎよは立派に機能しているものの、相変わらずＨＰ瀕ひん死しのままモンスターの群れに狙ねらわれているこの冒険者たちは、その後どうなったのか。

まあ、なるようになっただろう。ご愁しゆう傷しよう様さまということで。

それは誰も知らないこと。

真まさ人とたちももちろん、知る由よしもない。

目覚めると、周囲は真っ暗。

「ふわぁ～、っと……起きるか……」

真人は目の前の暗くら闇やみを押し、よっこいしょと体を起こす。すると同時に、真人が納められていた棺桶が奇き麗れいに霧む散さんした。

目覚めアルザーレはいつも棺桶の中から。そんな状じよう況きようにもかなり慣れてきた。……慣れていいことなのか、ちょっと疑問だけど。まあとにかく。

真人はしょぼしょぼする目で周囲を見み渡わたし状況を確認する。ここは宿屋の一室。木造の室内にベッドが二つ置かれているだけの簡素な有様で。

真人をサクッと安あん眠みんさせてくれやがったＪＫ賢けん者じや様がその辺にいるはずなのだが、姿が見当たらない。

「先に朝飯を食いに行ったのか……？」

もしくはシャワーでも浴びているとか？　耳を澄すませてみるが……部屋に備えられているシャワールームからは、それらしい音は聞こえない。じゃあ先に行ってしまったのか。

「一声かけてくれてもいいのにな……ったく……」

これは早めに支し度たくをした方がよさそうだ。真人は立ち上がり、顔を洗うためにシャワールームへ向かう。

身だしなみに気を付けないとうるさい人がいるからなー、なんて、ぼんやり考えながらシャワールームのドアを開けると。

シャワールームの中から、いい匂においがする蒸気がむわっと溢あふれ出してくる。

「……へ？」

白く煙けむるその向こうに、女性の姿がある。

お湯の粒つぶが滴したたり落ちる瑞みず々みずしい肌はだをバスタオルで拭ふいている、裸はだかの、あまりにも立派な胸や細くくびれた腰こしやその下を隠かくそうともしない、裸の……

「あら、マー君？」

真ま々ま子こだ。真人の実母である。

風ふ呂ろ上がり状態の母親とばったり遭そう遇ぐうしてしまった真人は、その場にがくっと崩くず折おれた。身も心も一いつ瞬しゆんでボロボロだ。即そく座ざに腐くさった。

「マ、マー君？　どうしたの？」

「……あー……何だかもう、やるせなくて……」

間違っている。これは絶対に間違っている。

こういうのは、いわゆるラッキースケベとかいうやつで、ヒロインがそこにいてキャーってなるのが妥だ当とうであるはずなのに。

真人が遭遇したそれは、母親だ。

「はぁ……何なんだよこれは……そこは例えばさ、ワイズとかさ……百歩譲ゆずってワイズとかさ……そういうことだったら俺もまあそれなりに対応する自信はあったけどさ……」

「ワイズちゃん？　ワイズちゃんだったら……」

と、真々子が何か言おうとしたその時。

シャワールームに、シュタッと、バスタオルを体に巻き付けた姿のワイズがいきなり現れた。転送魔法でやってきたようだ。

「真々子さんお待たせー。部屋から着き替がえを持ってきてあげたわよ……って……はっ!?」

ワイズの視線の先には、もちろん真人がいるわけで。「ちょっ!?」ワイズはびっくり仰ぎよう天てんしているようだが……

そっちを差し置いて先に怒ど鳴なったのは真人の方だ。

「おいワイズ！　お前何やってんだよ！」

「え？……な、何って……あたしは、真々子さんとシャワー浴びてて、真々子さんが着替え忘れたって言うから、ちょっと取りに行ってあげた感じだけど……」

「おいふざけるなよ！　何てことしてくれたんだよ！　お前がここにいないでどうするんだよ！　何もかも台無しじゃないか！　ああもう！　空気読めない奴やつだな！」

「えーっと……何これ……あたしが何か悪いことした感じなの？　謝った方がいいっぽい？……え、えっと、じゃあ……ごめん、なさい？」

と、何だかよくわからないけどワイズがぺこりと頭を下げた、その時だった。

そもそも引っ掛かかかる部分がささやかだったため、ワイズの体に巻き付けられていたバスタオルが緩ゆるんで、するっとはだけて落ちてしまって。

真人の目の前に、ＪＫ賢者のすっぽんぽんがお披ひ露ろ目めされちゃって。

そして世界は正しい流れに沿って動き出す。

「あっ……ちょぉっ!?」

「そう！　それ！　それが正解なんだよ！　脚あし太くても、ペッタンコでも、それでこそ……なんて言ってる場合じゃない!?」

真人は見ちゃった。ということは？　もちろんお仕置き。当然の展開だ。

どうぞごゆっくり～、とドアを閉めて退たい避ひするも『……スパーラ・ラ・マジーア……』中から魔法を唱える声が聞こえてくる。ワイズは一発かます気だ。

そんな時、部屋のドアがノックされた。訪ねて来たのは。

「おはようございます！　真人さん、ワイズさん、起きているでしょうか！」

「おおっ！　ポータか！　いいところに！　入ってきてくれ！　緊きん急きゆう事態だ！」

「えっ!?　はっ、はい！」

真人が呼びかけると、ショルダーバッグを抱かかえた女の子が部屋に飛び込んでくる。

女の子旅商人のポータ。この子が持つアイテムがあれば、この難局を無事に乗り切れるかもしれない。

「頼むポータ！　魔ま法ほう封ふうじのアイテムを出してくれ！　仲間に対してのみ正常に魔法を放てる悪あく魔まの魔法を封じたい！」

「魔法封じのアイテムですね！　わかりました！……あ、でも……魔法封じのアイテムだと、すでに発動している魔法を封じることはできないんですけど……」

「え？　すでに発動している？」

真人はまだ焼かれても凍こおらされても爆ばく破はされてもいないが……いや、お仕置きはもう始まっている。

ふと足あし下もとを見ると、いつの間にやら、異次元とかそういう意味不明な空間に通じていそうな穴がぽっかりと口を開けていて。

まるで底なし沼ぬまに落ちていくように、真人はゆっくりと沈しずみはじめる。

「えっと……ワイズさん、ワイズさん。これはどういう魔法でしょうか？」

『異次元空間に放ほうり込む的な魔法よ。いってら。……やっぱ真人が相手だと成功率高いわねー。百発百中だわー。あー楽しい。くっくっく』

扉とびらの向こうで笑っている方がおっしゃるには、どうやら本気でそういうことらしくて。

「……えげつないお仕置きだな」

兎とにも角にも、そのままずぶずぶと沈んで、世界から消しよう滅めつさせられた真人だった。

ＦＩＮ

真人という存在は無に帰きした。

だが、たとえ死んでも消滅しても、蘇そ生せい魔法や蘇生アイテムでサクッと生き返る。ここはそんなゲームの世界である。

ということで、気楽に、先ほどの出来事なんて綺き麗れいさっぱり忘れて。

「それじゃみんな席に着いて。朝ご飯にしましょう。手を合わせて……」

「「「いただきまーす」」」

宿屋の一階。宿しゆく泊はく客用のダイニングにて朝食タイムだ。

西洋ロマン溢れる室内には、オシャレなテーブルセットが数名分だけ用意されている。昨日泊とまった客は真人たちだけということで、占せん領りようさせてもらって。

「今日もお味み噌そ汁しるで気合い入れるわよ！　これがないとあたしの魔法が弾はじけない！　あたしのＭＰ供給源は味噌だと言っても過言じゃないわ！」

「自分も、ママさんの朝ご飯を食べるようになってから、アイテムクリエイションの成功率が上がった気がします！　自分、ご飯をおかわりしたいです！　いいでしょうか！」

「もちろんよ。たくさんあるから、たくさん食べてね。……さあ、マー君も」

「あ、ああ……」

ほっかほかのご飯が炊たかれている土ど鍋なべを囲み、みんなで朝ご飯。

何気なく辺りを見渡せば、ここはやはり西洋風ファンタジー系ＭＭＯでよくあるような宿屋で、実際その通りで、窓の向こうでは戦士とか魔法使いとかが普ふ通つうにてくてく歩いているのだが。

目の前には、ご飯、味噌汁、焼き魚、味付け海苔のり。もちろん箸はしで食べていて。

「（……何だろうなぁ、これ……）」

考えずにはいられない真人である。非常に悩なやましい。

何もかもが不満というわけではないのだ。こんなファンタジーなゲームの中で、慣れ親しんだ和の朝食が食べられるというのは、とてもいいこと。おかげで体の調子はいつも絶好調だし。なので真人としても、それほど文句を言うつもりはない。

文句を言うつもりはないのだが……とは言うものの、やはり……

「（……複雑だよなぁ……）」

何とも言い難がたい気持ちの原因となっているのは、やはりその人。その人という存在、その人の一挙手一投足がいちいち……

「あらマー君。どうかしたの？　お母さんに何か御ご用よう？」

「……いいや、別に」

何気なく真々子を眺ながめていたら、気付かれてしまって。適当に誤ご魔ま化かしてご飯をかき込む真人だった。

そうして、朝食をさっさと済ませて。

「それじゃ洗い物をしてくるわね」

「自分がお手伝いします！　真人さんとワイズさんは休んでいてください！」

家事仕事は絶対に譲ゆずらない真々子と、お手伝い係をしたくてたまらないポータが、食器を手にして厨ちゆう房ぼうの奥へと入っていく。「ありがとな」「よろー」真人とワイズは、手伝う気がないわけじゃないけど、ポータの邪じや魔まをしては悪いから、ここはお任せで。

そうして真人はティーカップに手を伸のばす。カップに注そそがれている熱々の緑茶を飲みながら、洗い物をする母親の背中を何気なく眺めて……深いため息を零こぼす。

そんな真人の様子を、ワイズが怪け訝げんな顔で眺めている。

「……朝からため息とか、やめてくれない？　気持ち悪いんだけど」

「別に気持ち悪くはないだろ。ザックリ傷付くようなこと言うなよ」

「はいはいごめんねー。ていうかさ、あんた元気ないみたいじゃん。どうしたのよ。……もしかして、まだしょーもないことをぐだぐだ考えていたりする？」

「何だよ、しょーもないことって」

「だからさ……『なんで母さんまでゲームの中に入って来てるんだよ！　やってられるかよ！』とか、そういう感じなのかなーって」

「それは……」

正直なところ、真人にその気持ちがないとは言わない。

母親同どう伴はんでゲーム内転送。それが真人の身に起きた出来事。

ゲームの中に入れたのは、小こ躍おどりして喜びたくなるようなサプライズだったのだが、それに母親の真々子までくっついてきたのは予想外すぎた。

しかし一応は理解している。

「俺だって、それなりにわかっているつもりだ。そもそもこのゲームは、親子が二人一組で参加する仕様になってるわけで……どういう仕組みでフルダイブできたのか、その辺はさっぱりなんだけど……」

「参加しちゃった以上は、親子が仲良くならないとクリアできない……そのこともちゃんとわかってるわよね？」

「条件的に、ある意味デスゲームなところもわかってる」

「だったらサクッとマザコンになっちゃえば？　それだけでしょ」

「いやそこは違ちがうだろ！　運営している政府もそこまでは求めていないと思うぞ！」

「じゃあ普通に仲良くして、サクッとクリアしちゃえばいいじゃない。違う？」

「おっしゃる通りなんだが……その〝普通に〟ってところが厄やつ介かいというかさ……漠ばく然ぜんとしすぎていて、よくわからないというか……」

真人は目の前の空間を指でつつき、ステータス画面を出現させる。

そこに表示されている真人の職業は【普通の勇者】だ。母親である真々子と、普通に仲良く普通に幸せであるという、その姿を体現することを使命だとか何とか……開始時に勝手に職業を決められてそんなことを言われた勇者である。

これはもしかしたら、世界を救うよりも余よ程ほど難しいことなのではないかと思える。

「（挑いどんでみるにしても、シナリオも何もなくて、全部丸投げだもんなぁ……）」

真人が置かれている状じよう況きようをＱ＆Ａで簡単に説明すると。

Ｑ：親子で仲良くなるって、具体的にはどうすればいいですか？

Ａ：お任せします。

Ｑ：そのためのイベントとか、そういうのは用意されていないんですか？

Ａ：現在はベータ版のため、ございません。正式サービスの際に実装予定です。

ということで。

おい待てと、やってられるかと、全力で放り投げたくなってしまうところだが。

一応、あくまで一応だが、真人だって考えていることはある。

「（例えばこう……俺が母さんを守る立場になったら、できなくもないと思うんだよな）」

大好きな母さんを守るぜ！　なんてことではなくて。

イメージ的には、父親とおばあちゃんの姿だろうか。年配の母親を気き遣づかい、さりげなく荷物を持ってやったりとか、気遣う言葉をかけたりとか。そういうのはいいと思う。

言い方は悪いかもしれないが、自分は強くて、相手は弱いから、手を差し伸べて優やさしくする、みたいな感じで。

そういうことであれば、気持ちの落とし所には困らない。真人だって納なつ得とくがいく。実じつ践せんしようと思えば、できなくもないはずだ。うん。

だが、しかし。

その方向性でいくにはかなり難しい部分があったりするわけで……

「マー君、ワイズちゃん、お待たせしてごめんなさいね。私もすぐに支し度たくするから」

と、真々子が厨房の奥から出てきた。朝食の後片付けを済ませた真々子は「ママさん、どうぞ！」「ありがとう」ポータから装備品を受けとって身に着けていく。

エプロンを外し、エルボーガードを装備して。腰こしにはウェストガードを装着。

そして、母なる大地の聖せい剣けんテラディマドレ、母なる大海の聖剣アルトゥーラ、二振ふりの聖剣を佩はいて、準備完かん了りよう。

「それじゃマー君、今日もお母さんと一いつ緒しよに冒ぼう険けんしましょうね！　おー！」

「ああ、はい……おー……」

そうして、真人は厳しい現実に直面するのだ。

フィールドに出て、すぐ。

「……あっ！　敵です！　気を付けてください！」

ポータが目め敏ざとくモンスターの姿を発見して叫さけんだ。そしてすかさず退たい避ひ。……非ひ戦せん闘とうでアカウント登録されているポータは戦闘に参加できない。

戦うのは、真人、真々子、ワイズの三名だ。

「よし行くぞ！　戦闘準備！」

「ええ！　お母さん頑がん張ばるわ！」

「超ちよう絶ぜつＪＫ賢けん者じやであるあたしの魔法に期待しなさいよね！」

編成は、剣アタッカー二人に、攻こう撃げきと回復と補助を一手に担になうオールラウンダーな魔法職が一人。少数精せい鋭えいで勝負に挑いどむ。

敵は、バッタやらネズミやら、害虫と害がい獣じゆうがセットになったモンスターの群れ。

両陣じん営えいが互たがいの存在を認にん識しきした刹せつ那な、戦いの幕が上がる。

「ふふん！　あたしの魔法で一いち網もう打だ尽じんよ！……スパーラ・ラ・マジーア……」

真っ先に行動を開始したのはワイズだ。出現させた魔法書を開き、呪じゆ文もんの詠えい唱しようを開始。

だが残念ながら敵の方が早かった。巨きよ大だいバッタの先制攻撃。

……ヴヴヴヴヴヴヴヴヴッ……

巨大バッタは羽を振しん動どうさせ、異様な音を辺りに放った。

真人には効果がなかった。真々子にも効果がなかった。もちろんポータにも効果がなかった。

ワイズは魔法を封ふうじられた。

「……んなっ……なん、だ……と……」

「そんなにショックを受けるな！　お前のそれはいつものことだ！……ということで、ここは俺に任せろおおおおっ！」

白目の置物と化したワイズの脇わきを駆かけ抜ぬけ、真人が突とつ撃げきを仕し掛かける。大いなる天空の聖剣フィルマメントを握にぎりしめ、切り裂さくべき敵の目前へ。

フィルマメントは対空特化の剣だが、地上の敵を倒たおすことももちろん可能。輝かがやく透とう明めい色の剣が巨大バッタめがけて振り下ろされる。

だが。

「えいっ！」

真人の攻撃がヒットする直前、歳とし不相応に可愛かわいい気合いの声が響ひびいた。

その途と端たん、モンスターたちの足下から石の刃やいばが突つき上がり、その場にいる全すべての敵を滅めつ多た矢や鱈たらに貫つらぬき切り裂いて。

間かん髪はつ入れず、アサルトライフルの一いつ斉せい掃そう射しやのように放たれた大量の水すい弾だんが、モンスターたちの体たい軀くを穴だらけにしていく。

怒ど濤とうの全体攻撃が収まった時、そこにはもうモンスターの姿はなく、その体内で生成される〝ジェム〟と呼ばれるサイコロ状の物体が辺り一面に散乱している状態で。

うん。モンスターの群れは倒された。

「見て見てマー君！　お母さん、やったわ！」

一いつ掃そうしたのは真々子。右手に灼しやく熱ねつ色いろの剣を、左手には濃のう蒼そう色しよくの剣を携たずさえ、満面の笑えみを浮うかべてその場でぴょんぴょん飛び跳はねている。立派なお胸も上下にゆっさゆっさ揺ゆれまくっていて。

でもって、こちら、自信満々で魔ま法ほうを放とうとしたのに封じられて何もできなかったワイズと、ここぞとばかりに気合いを入れて突撃したものの何もできなかった真人である。

「……あのさ」

「……言うなよ。泣けてくるだろ」

真々子は通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃で、圧あつ倒とう的すぎる火力を誇ほこる。

こっちの二人に出番なんて、ありゃしない。ないのだ。どこにも。

ただ一言、やるせない。

真人とワイズは二人並んで、その場にちょこんと体育座りをした。こんな気分の時は、膝ひざを抱かかえて座るこの姿勢が何となく落ち着くのだ。

向こうでは、換かん金きん用素材であるジェムをポータがせっせと集め、真々子もそれを手伝っている。そんな様子をぼーっと眺めていると、ワイズがぼそっと話しかけてくる。

「あたし思うんだけどさ……このままじゃヤバいわよね。あたしさ、何て言うか、自分の存在理由を見失いそうなんだけど」

「奇き遇ぐうだな。俺もだ。……これは何とかしないと、本気でヤバいよな……」

戦闘では真々子が無む双そう。真人は一いつ切さい出番なし。

これはよくない状況だ。戦闘面では何の問題もないが、むしろ楽だが、真人の精神面に多大な負荷がかかっている。

真々子に対する劣れつ等とう感を原因とする、反発や八つ当たり……そんなガキみたいなことは卒業したつもりだが、こんな有様では、いつ再発してしまうかわからない。

それに……

「（このままじゃ、俺が母さんを守る側になるとか、絶対無理だよな……）」

親子で仲良くなるために必要なのは、優しさとか思いやりとか、そういうものだろうと真人は思う。漠然とだが思う。

そんな気持ちを実際の言動で示すためには、自分自身に対する自信が必要だ。

誰だれでもわかっていること……母親に優しくするとか、思いやるとか、そうする方がいいと思うことを、その通りにする。その通りにしている自分を〝これでいいんだ〟と認められる力。それこそが自信。

そして、自信の拠より所どころとなるのは、やはり強さだと思うから。

何はなくとも、まずは。

「……強くならないとな」

真人はそっと呟つぶやき、自分の言葉をじっくりと嚙かみしめ……

「ぷぷっ。『強くならないとな』だって。真顔でそういうこと言う男子とか、うけるー」

「ちょっ、何笑ってんだよ！　女子のそういうところ、本気で腹立つんですけど!?」

隣となりで失しつ笑しようしているワイズを倒して経験値を貰もらってレベルアップとか、本気でそういうことできたらいいなと思ってしまう真人だった。

午前中は生活資金確保のための戦闘。生きるための日課としている作業を滞とどこおりなく済ませ、ふと見上げると、太陽が空の一番高いところに昇のぼっている。時刻は昼。真人たちは昼食のため町へ戻もどった。

現在真人たちが拠きよ点てんとしている町は、名もなき宿場町。スタート地点であるカーサーンの町から内陸部の主要都市へ続く街かい道どうの、その途と中ちゆうに作られた中ちゆう継けい地点だ。民家も商店も数少ないが、行き交かう旅人の数は少なくなく、程ほど好よい活気に満ちている。

さて。

「それじゃ、お昼はどうしましょうか」

「んー……適当でいいだろ。その辺の屋台で売ってる物を買って、冒険者ギルドのテラスで食べるとか」

「それでいいんじゃん？　あそこならフリードリンクあるし」

「一定額を払はらえば飲み放題です！　たくさん飲めばお得です！」

「お得なのはいいことよね。じゃあそうしましょうか」

満まん場じよう一いつ致ちで、冒険者ギルドを持ちこみ自由のファミレス的利用することに決定。一行は屋台店でファストフードを買い、冒険者ギルドへ向かう。

冒険者に様々な利益を提供する協同組合、冒険者ギルド。その事業所は、このゲーム世界の津つ々つ浦うら々うら、いたるところに置かれている。宿場町のギルドは主要な町のギルドに比べるとやや小規模だが、業務内容自体に変わりはない。

真人たちがギルドの建物に入ると、中は冒険者たちだらけだ。ごっつい体つきの戦士職や、ローブに身を包んだ魔法職など、様々な職業の人々がうじゃうじゃ。

「結構混こんでるな……」

「ちょうどお昼時ですものね……空いている席は……」

「あ、向こうのテーブルがちょうど空いたっぽい」

「自分が確保して来ます！　自分にお任せください！」

と、言うが早いか、小こ柄がらなポータが人混みの中をサササッと走り抜け、空いた席をゲット。すばしこくて可愛い奴やつだ。

ポータのおかげで席を確保できた一行は、飲み物を持ち寄って、みんなで席に着いて。

「それじゃみんな、いただきますしましょうね」

「「「いただきまーす」」」

迷めい惑わくでない程度の賑にぎやかさに包まれながら、楽しいお昼タイムである。

幸運なことに、確保できた席はクエスト依い頼らい書掲けい示じ板ばんのすぐ隣だった。真人はバーガーを適当にぱくつきながら、クエスト依頼の書類を眺ながめる。

掲示されている依頼書は、指定されたモンスターを倒す討とう伐ばつクエストや、特定のアイテムを届ける提出クエストなど、定番ものが多いようで。

「（上手うまい具合に子供だけ強化できるようなクエがあればいいんだけどな……）」

通常のクエストでは、仲間全員に経験値が割り振られるため、真々子も一緒に強化されてしまう。それでは差は縮まらない。

となると、狙ねらい目は報ほう酬しゆうだ。子供を対象とした強化アイテムが手に入るとか、あわよくば真人強化用のアイテムが手に入るとか、そういうクエストがあれば最高なのだが。

そんな判断基準で眺めていると……

「……ん？」

真人は一枚の依頼書に目を留めた。

【学園の試験運用に参加してくれる方募ぼ集しゆう】

一風変わった依頼書だ。概がい要ようは見出しの通り、学園への参加。生徒になって学園生活してみてください、ということのようで。

参加者は、授業に参加することにより、ステータスアップやスキル習得に使う〝ＳＰ〟と呼ばれるポイントを獲かく得とくできるとのこと。さらにそのポイントで子供用強化アイテムを入手することも可能らしい。

そうそう、こういうの。真人が探していたのはこういう感じの……って。

「これだよ！　まさにこれじゃんか！」

本当はやっちゃダメだけど、真人は掲示板から依頼書をひっぺがして、テーブルのど真ん中に叩たたきつけた。さあ見ろと。

「みんな見てくれ！　これ最高だろ！　これ行こうぜ！　な！」

「ちょ、いきなり何なのよ……これって……は？　学園？」

「学園に参加して、授業を受けて、ＳＰをゲット、ですか……」

「ねえマー君。ＳＰって何だったかしら。お母さんちょっと思い出せないんだけど」

「レベル上がった時にちょっとだけ貰えるポイントがあるだろ！　それだよ！」

「ああ、そういえば……お母さんよくわからなかったから、ずっとそのままにしてあった気がするわ……」

「えぇっ!?　ここまでで結構レベル上がってるけど、全然使ってないのかよ!?　それであの強さなのかよ!?」

母親という生き物には、何かしら得たポイントはすぐに使わず、とりあえず貯ためておくという習性がある。だから放ほったらかしでも仕方ない。仕方ない。それはさておき。

「な！　これやろうぜ！　絶対お得だからさ！」

真人は熱心に訴うつたえる。これは参加して間ま違ちがいない募集だと確信しているからかなり本気なのだが。

「んー……あたしはパス」

ワイズはまるで興味なさそうだ。

「おまっ、何言ってんだよ！　パスとか言うなよ！　お前パカなの!?」

「パカって何よ！　響きが若じやつ干かん可愛かわいいから許しちゃいそうになるんだけど！……ていうかさ、あたし思うんだけど」

「な、何だよ……」

「あたしたちってさ、学業免めん除じよされてこのゲームやってるでしょ？　それなのにゲームの中で学校行くとか、あり得なくない？　ぶっちゃけ面めん倒どうにしか思えないんだけど」

「そ、それは……気持ちはわからなくもないけど……」

真人たちが現在フルダイブ参加しているこのゲームの運営者は日本国政府であり、テストプレイヤーとして招待された真人たちは様々な義務が免除されている。

せっかく免除されているのに、ゲームの中でわざわざ通うとか。それはワイズが言う通り、真人としても面倒に思わなくもないが……

「あの、一ついいでしょうか！　自分はちょっと気になるところがあります！」

声を上げたのはポータだ。

「え、えっと、気になるところって……？」

「この募集に参加できるのは子供だけみたいです！　なのでママさんだけ参加できません！　それはよくないと思います！」

「え……そうなのか？」

「はい！　そう書いてあります！」

ここです！　とポータが指さす部分。依頼書の下の方に、【小学生から高校生までのお子様のみご参加いただけます】と、誰もそこまでしっかり読まねーよと文句を言いたくなるほど小さな文字で注意書きがされている。

となると、真々子は参加不可。真人たち三人だけで参加ということになるわけで。

子供だけ強化できるというなら、真人にとってこれほど望ましいことはないが……

いや、でも、それはどうなのだろう。真人たちは、真々子を含ふくめて四人で仲間だ。相手が母親とはいえ、一人を仲間外れにして三人だけでというのは気が引ける……

と。

「あら、いいじゃない。マー君と、ワイズちゃんと、ポータちゃん、三人で参加したらどうかしら」

あっさりと、真々子が言った。

「え？……母さん、いいのか？」

「もちろんよ。何も問題はないわ」

「いや、でもさ……母さんは俺と一いつ緒しよに冒ぼう険けんしたくてここにいるんだろ？　それなのに母さん一人だけ仲間外れにするのは……なんて言うか……」

申し訳なく思う気持ちのままに、真人が表情を曇くもらせると。

真々子は、あらゆる陰かげりを照らす太陽のような微笑ほほえみを向けてくる。

「お母さんはね、マー君がしたいと思うことを全部やらせてあげたいと思うの。一番大事なのは、マー君の気持ち」

母親の揺ゆるぎない言葉が、息子むすこの懸け念ねんをいとも簡単に吹ふき飛ばす。

「……本当に、それでいいんだな？」

「ええ。マー君が思う通りに。……ポータちゃんもわたしのことは気にしなくていいからね？　学園に行ってみたいなら、行きたいですって、ちゃんと自分の気持ちを言いましょうね。はいどうぞ」

「ううう……じ、自分は、学園へ行ってみたいです！」

「はい、いいお返事です。……あとはワイズちゃんだけど……」

真々子が声をかけようとした、その時。

「アィエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエッ!?」

なんかもう女子としてやっちゃダメな形相で依頼書を睨にらみつけながら立ち上がって変な声を張り上げたこいつはたぶんワイズだと思うああワイズだなんてこった。

「ちょっ!?　ちょおおおおおおっ!?　ままま真人っ！　ねえ真人ぉっ！」

「名前呼ぶとかやめてくれませんか。知り合いだと思われると恥はずかしいんですけど」

「んなことどうでもいいから！　見て！　依頼書のここ！　見て！」

「あーもー何だよぉ……」

全力で他人の振ふりをしたいところだが、しょーがない。もはや鼻水さえ噴ふき出しそうなほど驚きよう愕がくしているワイズが指さす部分を見てみると。

注意書きがされている部分の、その下の余白に。

【ＳＰで入手できるアイテムの一例：〝力のステーマ〟〝プレヴェニーレ〟〝ぬいぐるみ〟など】

そんな文章が、なぜかそこだけ手書きの文字で追加されているようだが。

「えっと……これがどうかしたのか？」

「どうしたもこうしたもっ！　プレヴェニーレよ!?　プレヴェニーレ！」

「プレヴェニーレって言われても、俺にはさっぱりなんだが……そんな時こそアイテム係のポータさん、解説おなしゃす」

「はい！　プレヴェニーレは、魔ま法ほう封ふうじを完全に防ぐアクセサリです！　これを装備していると魔法を封じられる心配がなくなります！」

「そうっ！　つまり、あたしにとって、なくてはならない装備品なのよっ！」

「な、なるほど……それならワイズの頭おかしいテンションにも納なつ得とくがいく……」

「あと、力のステーマは攻こう撃げき力が上じよう昇しようする紋もん章しようです！　タトゥーシールみたいに体に貼はる装備品です！」

「おおっ、そうなのか！　いい感じだなそれ！」

「あ、あと、あと、ぬいぐるみは、持っているとアイテムクリエイションの成功率が上がるすっごいアイテムです！　自分は、自分はっ、ぬいぐるみが欲ほしいですぅ！」

ポータは小さな手をぎゅーっと握にぎりしめ、その場でぴょんぴょん飛び跳はねている。この子、か・わ・い・す・ぎ。

交こう換かんアイテムは真人たちの心を鷲わし摑づかみにしている！

「やっぱこれ最高じゃんか！　この募集に参加すれば、俺たち三人が欲しい物が手に入れられる……俺たち三人が……ん？」

ちょっと待て。

獲得できるアイテムの一例として挙げられている品々は、他ほかでもない、真人たちが欲しがる物がピンポイントで記き載さいされているようなのだけど。

「（むぅ……これは何やら、作さく為い的なものを感じなくもないんだが……）」

何にせよみんなの気持ちが一つにまとまったので。

「みんなで現地に向かいましょう。おー！」

「プレヴェニーレエエエエエエッ！　アィヲンチュウウウウウウウウッ！」

「ワイズ。その馬ば鹿かみたいなテンションはもう封ふう印いんしてくれ。仲間だと思われるのがつらい。ポータですら若干引いているぞ」

「い、いえ！　じじじ自分は大だい丈じよう夫ぶです、けど……あっ、馬車が来ました！」

鬱うつ陶とうしい人と一緒に宿場町の入口で待つことしばし。街かい道どう沿いの町を巡じゆん回かいしている乗り合い馬車が真人たちの前に停とまった。善は急げということで、四頭立ての快速馬車に乗って目的地までひとっ走りだ。さっそく乗車。

街道馬車の荷台部分は、さながら電車のように、左右の側面に長いベンチシートが設置されている。先に乗っている乗客は二人だけ。

と、その乗客をふと見つめ、真人は思わず声を零こぼす。

「うわ……めっちゃ美少女……」

長い青あお髪かみの少女がいる。

そっと目を伏ふせている横顔は気品に満ちていて、もしかして名家のご令れい嬢じよう？　むしろお姫ひめ様？　何にしても美少女だ。

そんな少女が身にまとっているのは、正しく清らかな純白の装しよう束ぞく。傍かたわらには、かなり使い込まれているシンプルな杖つえが立て掛かけられている。装備品から判断するに、彼女は神官か癒ゆ術じゆつ師し、すなわち戦せん闘とうの際に回復役を担になうヒーラーだろう。

その隣となりにいるのは、少女と顔立ちが似ている大人の女性。母親だろうか。真々子ほどではないが、なかなかに若々しくて綺き麗れいな人だ。

こちらは、さながら成金主義の大司教が身にまとうような、金糸で華はなやかに彩いろどられたお高そうな装束を身に着けている。杖も宝石バリバリでゴージャス。

でもやっぱり目を引くのは、少女の方。

「（清せい楚そで可か憐れんな美少女ヒーラー……いいよな……これぞヒロインって感じだよな）」

勇者の傍らに立つに相応ふさわしいのは、きっと彼女のような美少女。

間違っても、お母さんなんかじゃなくて。絶対にそうじゃなくて。

もしそこの美少女ヒーラーが仲間になってくれて、何やかんやで真人と仲良くなっちゃったりしたら、まるで夢のような毎日が……と。

「ちょっと真人。何してんのよ。早く乗りなさいよ」

「え？　あ、お、おう。悪い」

ジロジロ見てる場合じゃない。後ろのワイズに急せかされ、真人は馬車に乗車した。

ヒーラー親子らしき二人の向かいに真人たちが並んで座る。前側から順に、ポータ、真々子、真々子の隣は遠えん慮りよしたかったのだが背中を押され座るしかなかった真人がいて、そして「今行くわよ！　プレヴェニーレエエエッ！」不ふ審しん者一名。

客を乗せた馬車が走りだす。

「あとは到とう着ちやくを待つだけだな」

「そうね。……馬車に乗って、気持ちいい揺れに揺られて……なんだかお昼ひる寝ねしたくなっちゃうわね」

「そうだな。……というか、すでに昼寝を始めた者が二名」

一いつ瞬しゆん前まで大おお騒さわぎしていたワイズは、速そつ攻こうでこっくりこっくり居い眠ねむりを開始。真々子の向こう側では、ポータがゆらゆら揺れている。

真々子はポータをそっと抱だき寄せ、自分の膝ひざ枕まくらに寝ねかせた。

「うふふ。ポータちゃん寝ちゃったわね。……それじゃマー君もいらっしゃい。この前みたいに、お母さんの膝枕でネムネムしましょうね」

真々子は太ももをぽんぽんと叩たたいて促うながしてくる。膝枕をどうぞと。

その寝ね心地ごこちのよさは疑いようがなく、ナチュラルに倒たおれかかって頭をぽふっと乗せたくなってしまうところだが……いやいや待て待て。

「ちょ、やめろよ！　無理だから！　あり得ないから！　というか『この前みたいに』なんて余計なこと言うの本気でやめてくれ!?……よりによって、こんなところで……」

こんな話を誰だれかに聞かれていたら最悪すぎるのだが。

真人がチラッと視線を向けると……向かいの席の美少女は、口元にそっと手を添そえて上品にクスクスお笑いになられていらっしゃる。完全に聞かれていました。はいアウト。

と、少女が不意に声をかけてきた。

「お母様ととっても仲がいいんですね」

「え……あ、いや！　別にそんなことなくて！　仲とか別に良くないけど！」

「そんなことないわよ。マー君とお母さんはとっても仲良しだわ。この前もね、親子で仲良く温泉に入ったりしたのよ？」

「うわああああっ!?　また余計なことを！　そんなこと言ったら変に思われて……！」

「親子で温泉ですか！　とっても素す敵てきです！　本当に仲良しなんですね！」

「……へ？」

うわこいつ何やってんのキモい、みたいな目で見られるかと思いきや、少女は純じゆん粋すいに感心しているようだ。なんて有あり難がたい。彼女の心の方こそ素敵すぎる。

もはや天使と認にん定ていするしかない少女がふと告げてくる。

「あ、ご挨あい拶さつがまだでしたね。私はメディと申します。テストプレイヤーです。……もしかして皆みなさんも……」

「あ、ああ。俺たちも……」

「ええ。私たちもテストプレイヤーよ。私は真々子。私の右みぎ隣どなりにいるのが息子の真人。寝ちゃっているのがワイズちゃんとポータちゃん。どうぞよろしくね」

「ちょ、待てよ母さん。今俺が答えようとして……」

「あら、そちらの方々もテストプレイヤーなのね。だったら私もご挨拶しないと。はじめまして。私はメディの母で、こちらではメディママと名乗っていますわ。どうぞお見知り置きを」

真人の言葉を遮さえぎって、メディママも軽く挨拶をしてくる。……きっと悪気はないのだろうけど、二人の母親にいちいち阻そ害がいされてしまう真人だ。まったくもう。

挨拶を済ませた母親二人はそのままの勢いでぺちゃくちゃとしゃべりだす。内容は、ゲーム内での生活はどうだとか、井い戸ど端ばた会議級の母親トークが盛り上がっているようで。

とにかくそっちで盛り上がってくれるのは好都合。これはチャンスだ。

「（よ、よし……メディに話しかけるぞ！）」

この機会にしっかりとお近付きになっておきたい。真人は向かいの席で微笑ほほえんでいる天使に注目。その美しすぎる顔をじっと見つめ……馬車の揺ゆれに合わせて、かなり大きめの胸がゆっさゆさ揺れているようだが……いやいや、そっちは見ないで。

満を持して、勇気を振り絞しぼり、真人が声をかけようとした、そんな時。

母親二人の話し声がぶわっと襲おそいかかってきた。

「あら、そうなの。四人で仲間になって冒ぼう険けんしていらっしゃるのね。私たちは二人でも充じゆう分ぶんだけれど、やっぱり仲間は多い方がいいですよねぇ。……それで今までにどれだけのクエストを達成なさったのかしら。十くらい？　二十くらいかしら？」

「いえいえ、そんなそんな。まだ五つくらいだったと思います。なかなか大変で……」

「あらそうなの？　まあそうですよねぇ。私たち親子はもう三十ほど達成しましたけど、何かと大変ですからねぇ」

「もう三十もですか。すごいですね。尊敬します」

「尊敬だなんてとんでもない。でも、そうですねぇ……全すべての参加者の中で私たち親子が一番かもしれないですね。そんな気がしています。おほほほ！」

母親たち、うるさい。特にメディママがうるさい。

「ああそうだわ！　もしよかったら、上手うまく進めるコツを教えて差し上げましょうか!?」

「コツ、ですか？」

「ええ。私が言う通りにするだけでいいんです。難しいことなんて何もないわ。私の娘むすめもね、全部私が教える通りにやって、今ではとっても強くなりました。ですから、ね？　どうかしら」

「えっと……お気持ちだけいただいておこうかと……」

「気持ちだけだなんて、遠慮なさらなくていいのよ？　お聞きになりたいでしょう？」

「え、えっと……」

真々子はメディママの勢いに押され気味。こっそり真人の服の裾すそを引っ張ってくる。

助けを求めているようだが、そんなの無理に決まって……

いや、これはチャンスかもしれない。真人はふと思い立ち、母親トークに果か敢かんに切り込んだ。

「あ、えっと。ちょっといいですか？　聞きたいことがあるんですけど」

「あら。息子むすこさんは興味があるのね。それじゃあまずは基本スタンスについて……」

「い、いえ！　そういうことじゃなくて！……えっと、その……お二人はこれからどちらへ向かうのかなーって、ちょっと聞きたかったんですけど」

お二人というか、ぶっちゃけ気になるのはメディのことだけなのだが。

メディママはちょっと不満そうだが、はっきりと答えてくれた。

「私たちの行き先？　それはもちろん、学園の町〝ハハウェ〟よ。そこにある学園にメディを通わせようと思っているの」

「え、そうなんですか!?　じゃあ俺たちと一いつ緒しよじゃないですか！」

真人たちとメディたち、いや、ここはもう真人とメディの二人だけにスポットを当てて考えてもいい展開だろう。いいに決まっている。そうじゃなきゃ嫌いやだ。

これはきっと運命の始まり。

偶ぐう然ぜんにも同じ馬車に乗り合わせた少年と少女。目的地は同じ。目的も同じ。

同じ時を過ごすことになった少年と少女は、互たがいに切せつ磋さ琢たく磨まし、そりゃもちろん接近とか接せつ触しよくとかもあったりして、何やかんやでいつも一緒にいて。

そしていつしか二人は惹ひかれ合って……その柔やわらかそうな唇くちびるでチュッと……なんて。なんてね！

「（そうなるしかない展開じゃんか！　間ま違ちがいない！　俺とメディの物語が始まる！）」

そっとうかがうと、メディは期待に満ちた笑えみを浮うかべている。

「じゃあ私と真人君は同じ学園に通うことになるんですね……うふふ！　とっても楽しみです！　どうぞよろしくお願いします！」

ほら！　ほらほら！　メディも乗り気だ！　真人との物語を望んでいる！

始まるのだ！　物語はここから！

街かい道どう馬車に揺られること小一時間。真人たちは目的地の町ハハウェに到着した。

ここは別名〝学園の町〟と呼ばれる場所。その呼び名の通り、町の中央に位置する学園の校舎が町のシンボルとなっている。几き帳ちよう面めんに区画整理されている町の大通りを真っ直すぐ進めばすぐに見えてくる。

ともすれば王宮のように壮そう麗れいなその学び舎やで、生徒たちはこれから多くのことを学ぶのだ。身も心もキリリと引き締しまる思いで……

と言いたいところなのだが、引き締まっている人はあまりいない。

「ですからね、親子で冒険をするからには、やはり親が子を導いてあげるべきなんです。親がしっかりと指示してあげて、背中を押し続けることが重要。いいですか？　育て方を決めるのは親なんです。他ほかでもない、自分の子供を育てるのですから」

「は、はあ……そうですね……」

馬車を降りる前から、さらに馬車を降りた後もずっと。メディママは独自の教育論のような何かを延々と語ってくれている。真々子は怒ど濤とうの言葉攻ぜめを延々と浴び続けてちょっとげっそり。ポータは何とか真々子を援えん護ごしたいようだが割り込めず、ワイズは空気化に専念だ。

だが真人としては、そんな状じよう況きようはどうだっていい。それよりもこっち。

メディが天使の頰笑ほほえみを浮かべて話しかけてくる。

「真人君も十五歳の高校一年生なんですね。実は私もそうなんです。もしも同じクラスになれたら素敵ですよね」

「あ、うん！　はい！　ですよね！　それもう素敵すぎますよね！」

聞いたか？　なあ聞いたか？　天使メディは言ったさ。『同じクラスになれたらルート確定ですよね』って。……あれ、言ってない？　いや真人にはそう聞こえたけど。

そっと隣となりをうかがうと、肩かたが触ふれそうなほど近くに彼女がいる。

この距きよ離りは、すなわち答えだ。相手から受け入れられているとしか思えない。ＯＫサインに違ちがいない。絶対そう。もう確信しかない。

「（隣にいるのは俺のヒロインです。彼女です。なんつって！　なんつってな！）」

でもまあそうなるしかない展開だから仕方がない。受け入れ態勢は万ばん全ぜんだ。

この物語を一刻でも早く進めるために、真人は先せん陣じんを切って学園の門をくぐる。「さあみんな！　早く行こうぜ！　はははっ！」メディママのおしゃべりを浴びてげんなりしている方々に声をかけつつ、【入学申しん請せいの方はこちら】とご丁てい寧ねいに提示されている案内に従い受付へ。

事務局のお姉さんに軽く挨拶をして、さっそく申し込みだ。

「どもー！　入学しに来ましたー！　俺の未来の手続きをお願いしまーす！」

「かしこまりました。それでは、こちらの用紙にお名前とご職業を記入してください」

用紙を受け取り記入する。名前は【真人】。職業は【普ふ通つうの勇者】で。

同様にワイズとポータ、それからメディも記入を済ませたようで。

「みんな書けたかしら？　それじゃ私がまとめて提出するわね。……マー君の分、ワイズちゃんの分、ポータちゃんの分に、メディちゃんも。計五枚ね」

「お手数をおかけします。どうぞよろしくお願いします」

「あらまあ、ご丁寧に。メディちゃんはしっかりしているのね」

「うむ。そっと会え釈しやくする身のこなし。丁寧な言葉遣づかい。美しく礼れい儀ぎ正ただしく。もはや完かん璧ぺきとしか言いようがない……ていうか……ちょっと待て」

メディの美しさに浸ひたっていたいところだが、真人はふと気付く。

用紙を集めた真々子は、五枚まとめて受付に提出した。

五枚？

「……おい母さん。まさかとは思うが、母さんも書いたんじゃないだろうな？」

「……てへ☆」ぺろ。

真々子渾こん身しんのてへぺろが発動！　実の母親の可愛かわいいところを真正面から見せつけられた真人は！「……がふっ……」痛つう恨こんのダメージ。もう死ぬ。「あぁっ!?　どうしてダメージを受けるの!?」理由は簡単。息子だからだ。しょーがない。

真々子まで参加申請をしたようだが、さすがに受理されることはない。参加者は子供に限るとされている。事務局のお姉さんも苦笑いを浮かべ、真々子の申しん請せい書しよをさりげなく脇わきに置き、それ以外の書類をチェックして受理印を捺おしている。

だが、その手がふと止まった。

「……あら？……こちらの方たちのお名前は……確か……ああ、そうだわ」

「どうかしましたか？」

「えっと……メディさんに関しては問題ありません。申請を受理させていただきまして、この後すぐオリエンテーションにご参加いただき、学園に関する簡単な説明を受けていただくようになります。……ですが……」

「……俺たちは？」

「真人さん、ワイズさん、ポータさん、それから真々子さんに関しては、オリエンテーションの前に少々ご足労いただきたいと思います。お話をしたいという方がいますので」

とのことだが。

メディママの表情が不意に険しくなり、不ふ審しんそうに尋たずねてくる。

「あの、真々子さん？　あなたと一緒にいるお子さんたちは、入学前から呼び出しをされるようなことをなさったの？……もしかして不良なのかしら？」

「い、いえ！　そんなことはありませんけど！」

もちろんそういうことではなくて。これはつまり。

「来たか」

「来たみたいね」

「そのようです！」

お話をしたい方というのはどちら様なのか、何となく想像できた真人たちだ。

で、大体予想通りだった。

係員に案内され、理事長室に通されると、室内には棺かん桶おけが置かれている。

「こんなところに棺桶とか」

「あたしたちの前に現れる棺桶の中身は、高確率で、あの人よね」

「自分もそう思います！　間違いないと思います！」

「そうね……ワイズちゃん、お願いできる？」

「りょーかい。あたしの魔ま法ほうでサクッと生き返らせるわ。……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……蘇生リアニマート！」

命の輝かがやきが降り注ぐ。死者を覆おおっていた棺桶が霧む散さんし、中に納められていた人の姿が露あらわになった。

長い黒くろ髪かみの、冷静すぎる顔つきの、けっこうな美人さんだ。

いかにも女性理事長っぽいスーツを身に着けているその人は、生き返った途と端たん、何事もなかったかのように起き上がり挨あい拶さつしてくる。

「これはこれは、飛んで火に入る夏の皆みなさん……いえ、親愛なる皆さん。お忙いそがしい中よくぞお越こし下さいました」

「言い切った後で言い直しても意味ないですよね。でもそんなところが、あなたらしい」

「さて突とつ然ぜんですが問題です。私は今回どのように名乗ると思われますか？」

「どのようにって……えっと……シラッセさん、とか？」

「わかりました採用します。私はシラッセ。謎なぞの理事長代理ですとお知らっせします。シラッセなだけに」

彼女の名前はとりあえずシラッセ。

ぶっちゃけ本名は白しら瀬せ真ま澄すみ。政府関係者であり、現れる時は大体死んでいて、役職ごとに別の名を名乗るという面めん倒どう臭くさい「もしかして私のことを面倒だと思いましたか？」「い、いえ、別に……」なかなか侮あなどれない人である。

「どうして私が死んでいたのか……あまりにもサスペンスな展開に、皆さんは驚おどろかれていることでしょう」

「いや、それほどでもないですけど。あなたが不可解なのはいつものことですし」

「いつものことですしおすしなどと言いつつも気になるでしょうから、皆さんのために種明かしをしましょう」

「いや、おすしとは言ってないんですけど」

面倒臭い上に身勝手なシラッセは、窓辺に置かれている執しつ務む机に向かって歩いて……

そのままスゥッと、執務机と同化した。

「……え？」

シラッセは、上半身はそのままに、下半身が執務机になっている。頭の中が不思議な人なので、ついに半人半机の意味不明な生物に転生してしまった!?　キモい！

なんて、そんなわけなくて。真人はすぐに気付いた。

「あ、もしかして……それバグですか？　本当なら通過できないオブジェクトが素す通どおりできちゃう感じの？」

「ご明察。ついでに、こうです」

シラッセは執務机と重なっている状態から一歩踏ふみ出す。その途端。

シラッセは死んでしまった。再び棺桶にＩＮだ。「ぅわ、唐とう突とつな死亡バグまで発生してるのか」「どうする？　放ほうっておく？」「そこは生き返らせてやってくれ」ワイズの魔法でまたサクッと生き返らせてやって。

「というわけです。いかがでしょうか」

「大体察しましたよ。シラッセさんがさっき死んでたのはバグのせい。この学園は急ごしらえのせいでバグがてんこ盛りだと」

「ご理解いただき恐きよう縮しゆくです。……ではバグという名の恐おそるべき密室殺人トリックが暴あばかれたところで、本題に入りましょう。さあどうぞ」

シラッセは真人たちを応接セットへ案内し、ゆっくりと腰こしを落ち着けて話を切り出してくる。

「それではあらためまして。この度たびは生徒募ぼ集しゆうにご応おう募ぼいただきましてありがとうございます。まずは本学園につきまして、理事長キャラ作成が間に合わず『とりあえず、やっといて』と一言で代役を任されたわたくしシラッセがご説明させていただきます」

「あなたの立場はよくわかりました。ご苦労様です」

「本学園の名めい称しようは〝ジョコ・アカデミア〟。この学園は、『ゲームとはいえ子供が生活する場所に学習施し設せつがないのはおかしい』などと口うるさく言ってくる保護者クレーマーを封ふうじ込めるために、急きょ実装されることとなりました」

「裏事情から説明すんなし」

「ジョコ・アカデミアでは、授業に参加して好成績を収めることによりＳＰを獲かく得とくできます。さらにそのポイントで特別な強化アイテムも入手可能です。……何かしら旨うまみを用意しないと生徒が集まらないでしょうから、こういうことになりました」

「はい！　自分、素敵なアイテム欲ほしいです！」

「うふふ。素直に釣つられちゃったわね」

「釣られていただいて大いに結構。自らを強化するため。皆さん奮って授業にご参加くださいますようお願い申し上げます。……といったところで、学園に関する基本的な説明は以上です。何かご質問はありますか？」

尋ねられて、真人はすかさず挙手をする。

「一ついいですか？……冒ぼう険けん者ギルドに貼はり出されていた依い頼らい書には、明らかに俺たちを狙ねらったような釣り文句が書かれていた気がするんですけど」

「気付いていただけましたか。それは重ちよう畳じよう。この学園に皆さんをお招きするため、私自ら各地のギルドを回って一枚一枚丁寧に書き込んだ甲か斐いがありました」

「やっぱそうか。俺たちはやっぱ釣られたわけだな……はぁ……でもって、何か依頼されるわけですね？　普通に学園に通うだけじゃない、別の何かを」

「あ！　あたしわかったかも！　つまりバグ取りを手伝えってことでしょ！　さっきみたいなバグがありすぎだから！」

ワイズがハイッと挙手して言うと。

シラッセは首を横に振ふった。ハズレだ。

「運営は常に人手不足ですので、デバッグのお手伝いをお願いしたい気持ちはあります。何しろ皆さんは、運営の手に余る諸問題を解決する使命を帯びた方々。そう考えれば当然とも思えますが……」

「いやちょっと待ってください。俺たちの使命ってそういうことじゃなかったはず……」

「私の中ではそういうことになっていますが？」しれっと。

「勝手だなぁ！　平然と身勝手だなぁ！」

「ですがデバッグ作業に関しては私が引き受けることにします。皆さんは皆さんが為なすべきことをなさってください。……こちらが手引きをするまでもなく、すでに縁えんを手た繰ぐり寄せられたようですし……全すべてお任せしますよ」

「え、何ですかそれ……」

「さあ、何でしょうね」

シラッセは、彼女にしてはとても珍めずらしく、少し微笑ほほえんだようだ。だがその微笑みの意味はもちろんお知らっせしてくれない。

「ということで、当学園は皆さんのご参加を心より歓かん迎げいいたします。強くなりたいという安っぽいヒーロー願望、そして強化アイテムを入手したいという物ぶつ欲よくを胸に、友人たちと互たがいに切せつ磋さ琢たく磨まし、これは勝負だからと言い訳して蹴け落おとしたりもしつつ、当学園での生活をどうぞお楽しみください」

「言い方が嫌いやだなぁ……どうしてこの人はいつもこうかなぁ……」

言われたことはある意味で真実すぎて、印象はとっても悪いけど。

でもまあ、悪いことばかりではない。

「（学園生活か……メディと一いつ緒しよのクラスになれるかなぁ……）」

もうすでに当初の目的が何だったか思い出せないほど、真人は一人でワクワクしつつ。

冒険者育成学園ジョコ・アカデミアでの日々が幕を開ける。

第二章　学園はドキドキがいっぱい！……なんて言うと聞こえがいいが、大半は心労だ。

学園への通学期間は一週間。真まさ人とたちは町の宿屋で部屋を借り、そこから毎日てくてく通うことになった。……せっかくのゲーム内なのに、現実世界とあんまり変わらない生活とか。なんだかため息が出てしまうが、まあしょうがない。

宿屋の部屋はいずれも二人部屋。部屋割りについては、いつも通りの組み合わせでいいだろうということで、真人はワイズと同室になって。

これまたいつも通り、夜はサクッと死亡モールテさせられて、棺桶の中で安あん眠みんしたのだが。

「何だこれ……真っ暗だぞ……」

今日は、目覚めて棺桶から出ても、なお闇やみの中だ。

真人の視界は真っ暗。目の前に真っ黒な靄もやがかかっていて何も見えない。

「……おいワイズ。俺はどんなことになっちゃっているんだ？　説明よろ」

「あんたが復活すると同時に暗くら闇やみの魔ま法ほうをかけてやったのよ。視界を奪うばわれて攻こう撃げきをミスる魔法あるでしょ。つまりそれ」

「ほっほう。なるほどなるほど」

確かに真人は行動を阻そ害がいされている。とにかくその辺に手を伸のばして何か摑つかもうとしても、ミス、ミス、ミス。すっごくイラッとする。

「何でこんなことするんだよ。やめてくれませんか。ちょっと酷ひどくないですか」

「あたしのプライバシーを守るためよ。……あたしとあんたが同じ部屋で寝ね起おきする以上、何やかんやで裸はだかを見られたりする恐れはあるわけよ。でも予あらかじめあんたの視界を奪っておけば、見られる心配は全くない。お仕置きの手間も省ける。そういうこと」

「それはまあ……お前を無む駄だに怒おこらせて、指でブスッと目め潰つぶしとかされるより全然いいかもだけど……」

「ということで。納なつ得とくしたならさっさと支し度たくしなさいよ。初日から遅ち刻こくとかあり得ないんだからね」

「それはわかってるけど……この状じよう況きようでどうやって支度をしろと……そっちの支度が終わってからでいいから、頼たのむから解除してくれよ……」

驚おどろくほど何も見えなくて「いてっ」一歩歩き出そうとしただけで脛すねに何かぶつかったりして「おっとと……？」思わずよろけてしまって、真人がとっさに手を伸ばすと。

むにんっと。手の平が何かに触ふれた。ものすごく柔やわらかい何かだ。もっちりふわふわ。

「（はっ!?　まさかこれはっっっ!?）」

もしかして、そういうこと？　真人はクリティカルタッチしてしまった!?

だがちょっと待て。真人が触れているそれは、ものっっっすごく大きい。片手では摑みきれないほどの大物だ。ワイズの胸にはこんな極ごく上じよう品ひんは搭とう載さいされていない……

と。

「あらやだ、マー君ったら。もしかして朝ご飯はこれがいいのかしら。うふふ」

「……ぇ……」

声が聞こえた。聞き慣れた声が。その人は目の前にいるようだ。

てことは、真人の手が鷲わし摑づかみにしているそれは、その人の……？

いや待て。待て待て待て、待て待て待て待て待て待て待て待て待て待て待て待て待て!?

「ねえ真人。あたしの支度は終わったからさ、お望み通り、その視界不良を解除してあげよっか？　くっくっく」

「いっ、いやあああああああああああああああああああああああああああああああっ!?」

こんな現実、直視できるわけがない。真人は踵きびすを返してとにかく逃とう走そう。「あっ、マー君！　そっちは！」「いってら」「えっ……？」全力で走ったら、あれ、急に足あし下もとがなくなって。

窓から華か麗れいに落下した真人だった。セルフお仕置き完かん了りよう。

宿屋のダイニングに顔を出すと、味み噌そ汁しるの香かおりがふんわり漂ただよってくる。テーブルには和の朝食が配はい膳ぜん済み。待っていたポータを交えて朝ご飯だ。

「何かが上から落っこちたみたいな音が聞こえましたけど、何だったんでしょうか！」

「うふふ。マー君がちょっとね」

「んふー。それはねぇ……」

「別に何もなかったぞ！　何もなかった！　おかしなことは何もなかった！　あ、そうだ母さん！　ご飯のおかわりいるだろ！　ワイズは味噌汁もっと飲むよな！　俺がよそってくるから！　もう何なりと言ってくれよ！　ははは！」

口止めのため、せわしなく給仕する真人だ。あんな出来事、ポータには絶対に知られたくない。格好いいお兄ちゃんでいたいお兄ちゃんはもう必死です。

そんな賑にぎやかな朝食を済ませて。

「ごちそうさまでした。……さて、それじゃ俺たちは……一秒でも早く出発だ！」

真人は学園へ行きたい。とにかく行きたい。真人史上最も急いで登校したい気分だ。

だって学園へ行けばきっと……

「ぅわ。何こいつ。『運命の出会いが俺を待ってるぜ』とか言い出しそうなキモい顔してるんだけど。ばっかじゃないの？」

「馬ば鹿かじゃないし！　確かにそういう顔をしていたかもしれないが、馬鹿じゃないし！　運命は確かに俺を待っているはずだし！」

「あ、あの！　真人さん、ワイズさん！　喧けん嘩かはやめて学園へ行きましょう！　自分も早く学園へ行きたいです！」

「うむ。まったくだ。ポータ正解。無駄話をして時間を浪ろう費ひしている場合じゃない。……ということで。俺たち三人は登校するわけだが……」

真人には少々気き掛がかりがある。他ほかでもない、真ま々ま子このことだ。

通うのは真人たち三人。真々子はもちろん通えない。したがって、真々子を宿屋に一人残して行くことになる。

真々子は真人と一緒に行動することを何よりも楽しみにしているのに、ここからは強制的に別行動。そうすることにやはり心苦しさを感じてしまうが……

実は別の気掛かりもある。

「（……まさか、学園へ来たりしないよな？）」

ぶっちゃけ一番不安なのはそこだったりする。何しろ真々子だ。

ゲームの中に来てから、真々子の行動力は凄すさまじいことになっている。

おまけに、常識的に不可能なことさえ難なく突とつ破ぱできてしまう母親補正の恩おん恵けいを受けている真々子である。

当の本人は、真人たちの話を気にしているような様子はなく、静かにお茶など飲んでいるが……そんな態度がむしろ怪あやしく思えてしまう……

「……なあ、母さん？」

「うふふ。大だい丈じよう夫ぶよ。今までお母さんは専業主婦で、日中は一人で家にいたのよ？　ちゃーんとお留守番できるから。心配要いらないわ」

「そう言われればそうかもだけど……本当に、ここで俺たちの帰りを待っていてくれるか？　一人で大人しくしているか？　何やかんやで学園に顔を出したりしないな？」

じっくり尋たずねると。

真々子は、一口お茶をすすって、そっと一息ついて。

「……ふぅ。お茶が美味おいしい」ほっこり。

「ほっこりしてんじゃねーよ。答えろよ。母さんはちゃんと大人しくしているよな？　妙みような感じで出しゃばってきたりしないよな？」

「あ、ほらほらマー君。そろそろ時間よ？　急がないと遅刻しちゃうわ」

「おい、答えろって。間ま違ちがっても学園に来るようなことは……」

「そうそう、お母さんね、みんなの分のお弁当を作ったの。ポータちゃんのバッグの中に預けてあるから、お昼になったらみんなで食べてね？」

とか何とか、真々子は明らかにはぐらかすような態度を取っている。質問に答えようとしない。だったら。

「ポータに質問。預かった弁当は何個だ？」

「えっ!?……え、えっと……その……」

真人が尋ねると、ポータはビクッと驚いて硬こう直ちよくして、目をまん丸に開いて、額や頰ほおに汗あせを浮うかべている。ポータが汗をポタポタ。なんつって。とか言ってる場合じゃなくて。

ポータが預かった弁当は、たぶん四個だ。絶対そう。真々子の分も絶対含ふくまれている。

この人、まさか。

「……母さん」

「うふふ。お茶が美味しい」

「だから答えろって！　間違っても来ないよな!?　来たりしないよな!?　来ないって言ってくれよ！」

真々子はその後もずっと、真人の質問を笑え顔がおで受け止め、空っぽのティーカップでお茶を飲むフリを続けるのだった。

「……来る……きっと来る……母さんなら絶対に来る……」

「何をぶつぶつ言ってるのよ。キモいんだけど」

「キモいとか言うなよ！　俺は不安で仕方ないんだぞ！　母さんが、あまつさえ生徒として入り込んできたらどうしようかと！」

「ママさんだったら学生になれると思います！　ママさんはすっごく若いです！」

「だからこそ心配なんだよぉぉぉ……違い和わ感かんなく溶とけ込んでしまいそうで不安すぎるんだよぉぉぉ……」

入学初日は誰だれでも不安を感じるものだが、一いつ般ぱん的なものとはだいぶ違ちがった不安で押し潰つぶされそうな真人である。さておき。

冒ぼう険けん者しや育成学園ジョコ・アカデミアに登校だ。

真人だけやたら背後に気を配りつつ、一行は美しく気高い校舎に足を踏ふみ入れる。まずは先日訪おとずれた事務局に顔を出して挨あい拶さつをすると、昨日と同じ受付のお姉さんが笑顔で応じてくれた。

「担当の教師が迎むかえに来るまで少々お待ち下さい」

そう言われて、待つことしばし。担当の教師とやらが現れる。

廊ろう下かの向こうから、ごっつい体に学者風の衣い装しようをまとった男性教師がずんずん歩いてきて、号ごう砲ほうのように轟とどろく大声で呼びかけてきた。

「おーい！　今日から編入するという生徒は君たちだな！　勇者真人、賢けん者じやワイズ、旅商人ポータ、以上三名で間違いないか！」

「あ、はい！　俺たちです！」

「そうかそうか！　よく来たな！　私は教師のゴッツイだ！　よろしく！」

「ど、どうも……ごっつい体のゴッツイ先生ですか……こう言ったら失礼ですけど、安易な名前ですね……」

「がっはっは！　何しろ私はＮＰＣだからな！　ライターかグラフィッカーか誰か知らんが、名前を考えるのが面めん倒どう臭くさかったから見た目でそのまま付けてしまったのだろう！　手て抜ぬきだ、手抜き！」

「あー、そうなんですか……ＮＰＣも大変っすね……」

アーティフィシャルなインテリジェンスで運営に小言を言うＮＰＣ先生に案内され、真人たちは教室へ向かう。絨じゆう毯たんが敷しき詰つめられている贅ぜい沢たくな廊下をてくてく歩く。

ゴッツイ先生はなかなかに気さくな先生らしい。ごっつい見た目とは裏腹に柔らかな物もの腰ごしで話しかけてくる。

「質問があればこの機会に尋ねてくれ。何でも受け付けるぞ。何しろ私にはこの学園に関するＦＡＱテキストが実装されているからな」

ＦＡＱとは、よくある質問とそれに対する答えである。困った時にあると便利。

「わー、さすがＮＰＣだー。頼たよりになるなー。……じゃあ、ちょっと気になったんですけど、俺たちって編入扱あつかいなんですか？」

「うむ。君たちテストプレイヤーは編入生として、特別短期コースを受けてもらう。これは一週間で学園生活の全すべてを体験するというもので、授業内容は全学年共通の特別カリキュラムだから、三人とも同じクラスだぞ」

「お、それ最高！……やったなポータ！　俺たち一緒のクラスだぞ！」

「はい！　うううっ！　自分、とってもとっても嬉うれしいです！」

「でもって一週間後には三人揃そろってアイテムゲットして卒業ね！　完かん璧ぺきな人生設計！」

「あー、ちなみに、他の生徒は通常の三年間コースを受けているという設定だ。三年間とは言うものの、ぶっちゃけ、このゲームが終しゆう了りようするまでずっと生徒のままだけどな。何しろ生徒として作られたＮＰＣだからな！　私も含め、最後の瞬しゆん間かんまで飼い殺しさ！　がっはっは！……というわけで、卒業できないみんなと仲良くするように」

「「「……クラスメイトと真っ直すぐに向き合えないかもしれないです……」」」

ブラックだ。真っ黒。生徒ＮＰＣは夢も希望もない存在……哀あわれすぎる……

なんて気が滅め入いるような話をしているうちに、教室前に到とう着ちやく。「呼ばれたら入ってきてくれ」ゴッツイ先生は先に教室に入り、真人たちは廊下で待つ。ちょっと緊きん張ちよう。

そして時は来た。

「我が教え子たちよ！　今日はこのクラスに編入生がやってくるぞ！　紹しよう介かいしよう！……さあ入ってきてくれ！」

ゴッツイ先生の声に促うながされ、真人たちは緊張の面おも持もちで入室する。

教室の中はいかにも学園な造り。高級感漂う机と椅い子すが几き帳ちよう面めんに列を作っている。

席についている生徒たちは、男子は詰つめ襟えり学ラン、女子はセーラー服を着用。総勢で二十人ほどいる。

おい待てゲーム内のファンタジーの学園で制服それかよとツッコミを入れたいところだが、ちょっと待て。それどころじゃない。

真人たちに向けられているその顔はいずれも、アスキーアートだ。目や口などのパーツが半角文字や記号で表現されている。ちょ待って。何これ。

「くっ……感情的なニュアンスは何となく伝わってくるが、個性がまったくない……」

「いやそういう問題じゃないでしょ。これ無茶でしょ。手抜き作業すぎるでしょこれ」

「ＮＰＣを作る係の人はそこまで時間がなかったんでしょうか！　自分は驚おどろきです！」

心情的にも、適当すぎる絵え面づら的にも、やっぱりクラスメイトとちゃんと向き合えない気がしてしょうがないのだが。

とにかく自己紹介だ、真人たちは黒板の前に整列し、簡単にご挨拶。

「えっと……ど、どうも。真人です。一応勇者です」

「どーも。ワイズよ。職業は賢者。よろ」

「じっ、自分はポータです！　旅商人です！　おねがいします！」

三人が挨拶をすると、しばしの静せい寂じやくの後、途と端たんに歓かん声せいが上がった。

「おおっ！　三人ともオリジナリティに溢あふれているな！　ワンオフ感が半はん端ぱない！　やっつけ量産品の俺たちとは全然違うぜ！」

「男の方は別に普ふ通つうだけど、女子二人はちょー可愛かわいいじゃん！　質問いいですかー？　二人は彼氏とかいるんですかー？　もしよかったら僕と付き合ってくれませんかー？」

「こら男子！　調子に乗りすぎよ！　実装されてるテキスト通りとはいえ、変なこと言わないで！」

「うるさいな委員長。オコな顔して怒おこるなよな。うぜー」

「失礼なこと言わないでよね！　あんたみたいに横棒だけの顔より全然マシでしょ！」

うん、まあ、声はちゃんと実装されているらしい。言ってることの端はし々ばしに異物感があるが。やっぱり顔はアスキーアートだが。生徒たちは熱ねつ烈れつ歓かん迎げいしてくれている。

騒さわぎが大きくなってきたところを見計らって、ゴッツイ先生がパンッと手を叩たたき、静せい粛しゆくと注目を促した。

「よーし、それじゃみんな仲良くしてくれ。勇者真人たちは空いている席へ」

「あ、はい。それじゃ……えっと……じゃあその辺で」

席に目を向けると、教室の後方にまとまった空席がある。真人が適当に場所を決め、右みぎ隣どなりにワイズ、後ろにポータが座って。

「それでは編入生三名を迎えて……ん？……編入生、三名……？」

と、不意にゴッツイ先生は小首を傾かしげて考え込む。「……いち、にい、さん……」真人たちを数えたりして、何やら難しそうな顔をしているが。

「どうかしたんですか？」

「ああ、うむ……今いま更さらだが……今日編入してくる生徒数は、四名だったような……いや、確かに予定では四名だったはずなんだが」

「てことは、あと一人来るってことですか？……あと一人……って、まさか!?」

学生を名乗っても通用してしまうほど若々しい例の人の顔がふと過よぎり、真人が絶望的な表情を浮かべたその時。

教室脇わきの廊下を走る足音がかすかに聞こえてきた。急ぎ走るその足音は、教室の入口の前でピタッと止まる。

もしかして？　いや、たぶん絶対そう！　やってきたのは……！

「ちょっ!?　噓うそだろ!?　待てってば、母さんっ!?」

これもう絶対に阻そ止しするしかない！　真人は急いで入口に駆かけ寄って、戸を押さえてシャットアウト……したかったのだが、入口が開いてしまって。

そこに立っていたのは、純白の装しよう束ぞくを身にまとっている、青い髪かみの少女。

「え？　お、お母さん、ですか？」

「ふぇ？……あれ、違う……母さんじゃなくて……メディ？」

うん。確かにメディ。昨日出会った運命の人。真人のヒロイン内定者。その天使の如ごときお顔を見み間ま違ちがえるわけがない。

真人とメディがきょとんとして見つめ合っていると、ワイズのヤジが飛んでくる。

「あのー、勇者真人とかいう人、ちょっといいですかー。あんたは目に映る女性全員が大好きなママに見えちゃうレベルの人なんですかー」

「ちょっ、ちがっ、そういうことじゃなくてだな!?」

ワイズの言葉にクラスメイトたちが反応し、一いつ斉せいに笑いが巻き起こる。

冷やかすような、感じ悪い笑い声ではないのがせめてもの救いだが、だからと言って気分がいいものではない……もう死にたい……だがその前にワイズだけは始末したい……

ついでに一番笑っているゴッツイ先生とか殴なぐりたい。ダメだけど。

「がっはっは！　それじゃ若いお母さんには自己紹介をお願いしようか！」

「あ、はい！　私はメディと申します！　癒ゆ術じゆつ師しをしています！……あ、あと……私は真人君のお母様ではありませんから……」

メディは真人に向き直り、丁てい寧ねいすぎるほど丁寧に頭を下げてくる。

「ご期待に添そえず、本当にすみません。心よりお詫わびします」

「お願いです。謝らないでください。俺の方こそホントすいませんでした」

ご丁寧に謝られてしまうとなお心が痛い。真人は床ゆかに平へい伏ふくして謝るしかない……

と。

「あ、でも、よかったです」

「え？……よかったって、何が……」

「真人君と一いつ緒しよのクラスになれて、本当によかったと思います。……これってもしかして運命かもしれませんよね、なんて言ってみたりして。えへへ」

本気で嬉しそうに、ちょっと恥はずかしそうに、メディがそんなことを言ってくれて。

その通りですよねええええええええええっ！　と、声を大にして騒ぎまくりたい真人だったが、彼女の前では当然自重しておいた。表面上はクールに。表面だけは。

朝のＨＲ的な時間が終わり、一時間目の授業が始まるまでの休きゆう憩けい時間。

だが編入生には休む間などない。フレンドリーに集まってくるクラスメイトに対応しなければならない。編入生の務めである。

「真人君！　学園に関してわからないことがあったら俺たちに聞いてくれ……と言いたいところだけど、実は設備も試作段階でちゃんとしたことが言えないから、代わりに俺たち自身のことを聞いてくれよ！　何でも答えるぜ！」

「僕にも聞いてよ！　僕の家系図にある名前、十五代前まで全部言えるよ！」

「私は、十五歳になるまでの百八十ヶ月間にあった出来事を月毎ごとに全部言えるわ！」

「へ、へー、そうなんだ……みんなヴィジュアル的にはやたら適当なのに、バックグラウンドはがっちり作り込まれているんだな……」

「おう！　とりあえず設定だけは一人前とか！　うけるよな！　あはは！」

「設定作りが楽しいって部分もあるよね！　結局無む駄だだけど！　あはは！」

「でも私たちには、これくらいしか誇ほこれるものがないからね！　あはは！」

「みんな……強く生きてるなぁ……」

ＮＰＣクラスメイトたちのはっちゃけた明るさがすごく目に沁しみる。泣かないクラスメイトの代わりに、そっと涙なみだを零こぼす真人だった。

本当に短い間だけど、どうぞよろしくとご挨あい拶さつして、強くたくましい皆みな様さまには丁てい重ちようにお引き取りいただいて。

やっとホントの休み時間。少し離はなれた場所で生徒に取り囲まれて質問攻ぜめされているワイズとポータを眺ながめつつ、真人は小休止だ。

ふぃ～っと一息ついて、充じゆう分ぶんに休んだ気持ちになって……さて。

「（……よし！　行くぞ！）」

心の中で気合いを入れて、しかし表面上は冷静に、真人はそっと左ひだり隣どなりをうかがう。

そこにメディがいる。

彼女は何の気き兼がねもなくそこを自分の席とした。自ら進んで真人の隣に座ったのだ。彼女は望んでいる。真人との交流を望んでそこにいる。絶対そう。

あまりにも美少女なメディに気き後おくれしたのか、他ほかの生徒たちは寄ってこない。二人きりになっている今がチャンス。ここで行かなきゃ男じゃない！

では突とつ撃げき。緊張を悟さとられないように。気さくに。

「あ、あのひゃ……げっほげほ！……あー、あのさ、メディ？　ちょっといいかな」

「はい？　何でしょうか」

真人はさっそくやらかしたけど。

メディは気軽に返事をして、柔やわらかな微笑ほほえみを向けてくる。はらりと垂れ落ちた横髪を耳にかける仕草とかもうたまらんのですが、落ち着いて。会話を。

「あー、特に用事ってわけじゃないんだけどさ。折角だから話をしたいかなーって思ってさ。ほら、昨日はあんまり話できなかっただろ？」

「そうですね。私も真人君とお話したいなって思っていました。声をかけてくれてすごく嬉うれしいです」

おい聞いたか今の。聞き間ま違ちがいじゃない。声をかけただけで喜んでくれる女子がいる。

あらゆる世界を探しても一ひと握にぎりしかいないだろう、全すべてをかけて愛するしかないその存在が、確かにそこに。「ヤバい……俺、泣けてきた……」「ま、真人君!?　どうかしましたか!?」今はただ静かに、感動に浸ひたらせてほしいところだが。

そんなことより話だ。

「（えっと……な、何を話せばいいんだろうな……）」

声をかけたはいいものの、肝かん心じんの話題を用意していなかった。いい流れなのに、真人はちょっと躓つまずいてしまって……

と、そんな時。廊ろう下かからゴッツイ先生の大声が聞こえてくる。

「お、お母さん！　ちょっと待ってください！　いきなり授業参観と言われても、こちらとしても大変困るのですが！」

誰だれかを必死に制止しようとしているようだ。『お母さん』なんて呼ばれているからには、相手はどうやら誰かの母親のようで。

真人は一いつ瞬しゆん、ついにキター!?　なんて思ったのだが、どうも違うようだ。

続いて聞こえてきたのは真々子の声ではない。

「お構いなく。私は娘むすめの様子を見に来ただけであって、授業を見に来たわけではありません。……学校なんてものは、勉強を教える場ではなく、集団生活の中で上位に立つ子とそうでない子を判別するための場所ですからね。授業内容は問いません。私はただ、私の娘がどのような場面でも一番であることを確かく認にんしたいだけです」

などと声こわ高だかに喋しやべりながら現れたのは、メディの母親、メディママだ。金に輝かがやく成金のローブを装備している。間違いない。話題のその人だ。

ゴッツイ先生を押し退のけて入室したメディママは、教室を一望して、メディの姿を見つけるや否いなや歩み寄ってくる。メディに近寄りつつ、視線は真人をロックオン。

「あら、あなたは確か、昨日会った……そう、真人君ね。おはよう」

「は、はい。どうも。おはようございます」

「こうしてメディの近くにいるということは、さっそく仲良くなってくれたのね。嬉しいわ。……でも……距きよ離りが少々近すぎるかしら」

「え？　そ、そうですか？……それほどではないと思うんですけど……」

「いいえ、近すぎるわ。私は快く思いません。そういうわけだから……さあメディ。隣の席に移動なさい」

「は、はい、お母様」

メディママはメディを移動させ、さも当然のように、メディと真人の間の席に腰こしをおろした。それだけに飽あき足らず……

「仮に真人君が、メディを仲間に誘さそうだとか、それ以上の関係になることを望んでいるのだとしたら、まずは私に話を通してちょうだい。面接をしますから。話はそれからよ」

「うっ……お母さん面接ですか……」

真人とメディがお近付きになるには、例のアレ……母親の独断と偏へん見けんが基準で、一いつ般ぱん的に容認されることを言っても落とされると評判の、お母さん面接が必ひつ須すだそうで。

運命の出会いをしたはずの二人の間に、鉄てつ壁ぺきすぎる母親の壁かべが形成された。これじゃもう気軽に話しかけることさえ無理。

「さあ、真人君も早くお座りなさい。そろそろ授業が始まるわよ」

「……はい……」

真人の心がすごくしょんぼりしている。

自分の母親だけならまだしも、他所よその母親にまで苛さいなまれるなんて……こんなのが勇者の運命、真人の宿命だとでも言うのだろうか……

数多あまたの世界を股またにかけ、無数の強敵を打ち倒たおしたどこかの英えい雄ゆうでさえ、真人の立場になったらきっと絶望を禁じ得ないだろう。みんな泣く。めそめそ泣くに決まっている。

そんな気分で、授業開始である。

一時間目。

「さあ授業だ！　昨日の続きから、と言いたいところだが、編入生が来たからには編入生に合わせたカリキュラムに変へん更こうするぞ！　ＮＰＣとして拒きよ否ひ不可能な動作設定に従い、特別学習の第一回目から……」

「無駄なおしゃべりはけっこうです。すぐに授業を始めてくださいな」

「は、はい……」

メディママの厳しい眼光に晒さらされながら、ゴッツイ先生は気き丈じように振る舞う。めっちゃ冷ひや汗あせかいてるけど。がんばれ、先生。

「そ、それでは授業を始めるぞ。みんな注目」

ゴッツイ先生は黒板に書く。

【｛（レベル２＋２）×技わざの威い力りよく×攻こう撃げき側ＳＴＲ値防ぼう御ぎよ側ＤＥＦ値50＋２｝】

やや難解な数式だ。

「えー、これはこのゲームでの戦せん闘とうにおけるダメージ量を算出するための計算式だ。ちなみに小数点以下は切り捨て。では問題。……レベル50でＳＴＲ値が１２５の勇者が、技の威力２５５のディバインスラッシュを使用し、ＤＥＦ値１００の魔ま王おうを攻撃したものとする。この際に与あたえるダメージ量はいくつか。正解したらＳＰを10ポイント進しん呈ていだ」

「えぇっ!?　いきなりそんなに貰もらえるのか!?」

「がっはっは！　いい反応だぞ、勇者真人。ポイントは即そく座ざに加算されるからどんどん稼かせぐといい。ただし早い者勝ち。わかった者は挙手をして答えてくれ」

通常ＳＰは、レベルが一つ上がる毎に数ポイント程度しか入手できない。それがいきなり10ポイントも。これは真しん剣けんにならざるを得ない。

だが問題が厄やつ介かいすぎる。「くっ！　自分で計算するしかないのか！」電でん卓たくなんてない。机に備え付けられている紙とペンを使用し、計算式を書いてせっせと計算……

と。

「はい。わかりました」

まだ十秒も経たっていないというのに、メディが挙手をした。

「おお、早いな。では癒ゆ術じゆつ師しメディ。答えは？」

「１７４のダメージです」

「うむ。正解だ！　癒術師メディに10ポイント！」

メディは見事正解。教室のあちこちでどよめきが発生し、拍はく手しゆが巻き起こる。

称しよう賛さんを浴びるメディは、その偉い業ぎようを鼻にかける様子はなく、周囲に向けて慎つつましく会え釈しやくする。その所作がこれまた美し「ふふふ。私の娘なのですから、優ゆう秀しゆうで当然だわ！」ぐいっと身を乗り出してくるメディママが邪じや魔まで見えにくい。ああもう。

メディが着席したのを見計らって、ゴッツイ先生は再びチョークを手に取る。

「よし、では次の問題。次は少々難しいぞ」

計算問題よりも難しい問題だそうだ。真人を含ふくむ生徒たちが緊きん張ちようの面おも持もちで前を向く。

黒板には……

【勇者はディバインスラッシュを放った。だが魔王はダメージを受けていない】

そんな文章が記された。

「さて、これはどういうことだろうか。答えがわからないと魔王を倒せないぞ。相手に攻撃されて負けてしまう。さあ急いで答えてくれ。正解者には10ポイントだ」

そんな唐とう突とつな問題、答えろと言われても……いや、何とか答えをひねり出すしかない。そうしなければポイントを稼げないし。真人は無理やりにでも絞しぼり出す。

「（ダメージが通らない……それってやっぱ、無敵防ぼう御ぎよ的な何かかな……）」

そんな相手と戦った経験がある真人だ。すぐに思い付いた。果たしてそれが正解か、迷うところだが……下手へたな鉄てつ砲ぽう、数撃うてば当たる。ひとまず答えてみるのがいい。

ということで、真人はすかさず挙手を……したつもりだったのだが。

なぜか手が挙げられない。

「……あれ？」

手を上げようとしているのに、動かないのだ。何事かと思って見てみると。

真人の手は、宝石がちりばめられた杖つえのヘッド部分で、ぐいっと押さえ込まれている。

でもって、その杖の持ち主であるメディママは、しれっと挙手している。

「先生、よろしいかしら？」

「はい？……あ、いえ、これはお子さん用の授業ですので、保護者の方はご遠えん慮りよいただきたいのですが……」

「もちろん、私ではなく、私の娘がお答えします。……さあメディ？　正解を」

「はい、お母様。……答えは、魔王は姿だけ見せていて、本体は別の空間に潜ひそんでいるからだと思います」

「ということですわ。いかがかしら、先生？」

「ああ、はい、正解です。では癒術師メディに10ポイント進呈！　おめでとう！」

「ありが……」

「うふふ！　当然の結果ね！」

ピコリーン！　と軽快なＳＥ音と共に、メディにＳＰが加算された。ポイントを獲かく得とくした本人を差し置いてメディママの方が嬉しそうで自じ慢まんげだが、それはともかく。

そんなことより、押さえ込まれている真人の手が問題である。

「……あの、メディママさん」

「あら真人君、何かしら……あらまあ！　私の杖が偶ぐう然ぜんにも、本当に偶然の偶然でそちらに倒れ込んで真人君の手を押さえてしまっていたのね！　いやだわ、ごめんなさいね！　全然気がつかなかったわ！　本当にごめんなさいね！」

「ああ、いえ……わざとじゃないなら、いいんですけど……」

メディママは杖を机に立てかけて、申し訳なさそうに謝罪してくる。

ものっすごい力で意識的に押さえ付けられていたようにも思うが、ぶっちゃけ釈しやく然ぜんとしないのだが……真人の答えは不正解だったようだし、メディの前で格好悪いところを見せずに済んだということで、ひとまず抑おさえておくとしようか。

それより授業だ。次こそポイント獲得を目指して。

「では次の問題だ。……勇者は攻撃した。だが魔王はダメージを受けない。いきなりの事態に勇者は愕がく然ぜんとする……そんな勇者に向けて、魔王は一言。何と言った？」

「は？　何それ……」

「これは先生のオリジナル問題だ。先生が面白いと思ったら10ポイント」

「どういうこと!?　授業の問題がそれでいいのか!?」

でもポイントを貰えるのだから、挑いどむ価値はある。先に言った者勝ち。「ああもう！　やるしかない！」真人はすかさず挙手をしようとしたのだが……その前に。

「はいっ！　はいはいはいはいっ！　あたし思い付いた！　あのね！」

真人の右みぎ隣どなりのワイズが手を挙げて猛もう烈れつにアピールしはじめた。まだ指名されてもいないのに立ち上がって答えを……と思ったら。

「答えは……あ、あれ？　あれれ？　あれれれれれ？　はひゃ？　ふへへへへっ？」

ワイズは急にアホな子になって、その場でへらへら笑いながら踊おどり出した。あまりにも珍ちん妙みようすぎる。めちゃくちゃ馬ば鹿かっぽい。というか馬鹿だ。

「何やってんだこいつは……頭おかしすぎだぞ……」

「ワイズさんは混乱しているようです！　自分が治ち療りようアイテムをお渡わたしします！」

後ろの席のポータがすかさず救きゆう援えん。だが。「ワイズさん、これを！」「受け取って、振りかぶって、投げるぅ！」ぽーい。「投げちゃダメですよぉ!?」混乱しまくっているワイズに手を焼いている。一発殴なぐってやればいいだろうか。

その隙すきに、メディママが再び挙手した。

「何やら騒さわがしいようですけど、よろしいかしら？　私の娘むすめがお答えします」

「は、はい。では癒術師メディよ。攻撃が当たらなくて愕然とする勇者に、魔王が一言！」

「くっくっく！　勇者よ、貴様の攻撃など我には効かにゅっ！……ぁ……」

嚙かんだ。魔王になったつもりのハイテンションで叫さけんだ挙句に、嚙んじゃった。「……はぅぅ……」メディはもう真っ赤。発火しそうなほど真っ赤っ赤。可愛かわいい。

「がっはっは！　いいな！　いい！　内容は普ふ通つうすぎるが、失敗してはいけないところでやらかしてしまったのが実にいい！　では癒術師メディに10ポイント！」

「あ、ありがとうございます……うぅぅぅ……恥はずかしいよぉ……」

「正解して当然！　それでこそ私の娘！　優秀で当然！　うふふ！」

メディが再びポイント獲得。またしても本人よりメディママの方が上じよう機き嫌げんだが、見ていても何一つ面白いことはないので、その人のことは放ほうっておいて。

そんな時、やっとのことでワイズの治療を終えたポータがそっと囁ささやいてくる。

「真人さん、ちょっといいでしょうか。ワイズさんのことなんですけど……」

「そうかそうか。あれがあいつの本ほん性しようだったか。だと思った」

「い、いえ！　そうじゃないです！　そうじゃなくて！」

「ごめんごめん。じょーだん。……異常状態を付ふ与よされていた、ってことで？」

真人の言葉に、ポータは神しん妙みように頷うなずき返してくる。

ワイズは異常状態に対する耐たい性せいが極きよく端たんに低い。というか、たぶん耐性値は０だ。魔ま法ほう封ふうじをかけられたら百発百中という残念賢けん者じやである。そして今回は混乱を引き起こされたというわけだ。

どうしてそんなことをされたのか、予想は容易にできる。

「（つまり妨ぼう害がい工作だよな……自分の娘にポイントを獲得させるための）」

そんなところだろう。真人に対して行われた実力行使と同じこと。

というわけで、犯人と思おぼしき人物はすぐに割り出せるのだが……そんな時。

「自分は、あの杖が怪あやしいと思うのですが……むむむ……あ、あれ？……なんだか、眠ねむく……ふにゃぁ……すゃぁ……」

と、ポータが可愛らしくあくびをして、机にほっぺをぽにゃっと押し当てて居い眠ねむりをはじめてしまった。「おいポータ!?　いきなりどうした!?」呼びかけても、ゆすっても、丁度いい機会だからほっぺをふにふにふにふにつついてみても、全然起きない柔やわらかい。

あまりにも幸せそうなその寝ね顔がおをずっと眺ながめていたいところだが、どうやらそんなことをしている場合ではないようで。

寝てしまったのはポータだけではない。ワイズも机に突つっ伏ぷして爆ばく睡すいしている。さらに他ほかの生徒たちもこっくりこっくりと居眠りをしている。

起きているのは、真人、メディママ、メディ、あとはゴッツイ先生だけ。

「んー？　何だ何だ？　うとうとしている者が多いようだが……まあいい。学習とは自分のためにするものだからな。好きにするといい。では次の問題。……魔王に直接攻撃を当てることができないと悟さとった勇者は、魔王に必死に頼たのみ込み、もっと別の形での対決を提案するのだが……」

ゴッツイ先生はこの異常な状じよう況きようを放置するつもりのようだ。先生はＮＰＣ。突とつ発ぱつ的な事態に対処できないのかもしれない。

このままではまずい。無事な真人が動くしかない。

「……これはちょっとやりすぎだと思うんですけど」

視線は向けず、不快感をたっぷり込こめた言葉を、どこへともなく送りつけてやると。

お隣となりさんがかすかに笑い声を零こぼした。

「フフフ。何のことだかわからないのだけど。……真人君は随ずい分ぶんと真ま面じ目めな生徒さんなのね。眠くならないのかしら？」

「俺の防具は異常状態耐性付きなんで。完全防ぼう御ぎよじゃありませんけど、こんなムカつくやり方に負けたりしませんよ」

「耐性を持っているの？　あらあら、小こ賢ざかしいわね。こちらこそ腹立たしいわ。……だけど……完全防御でないのなら、確率で効果が付与されるわよね？　だったら試行回数を増やせばいいだけだわ」

メディママは、傍かたわらに立てかけてある杖に手を伸のばし、そっと触ふれる。触れただけだ。ただそれだけだが。

途と端たんに、真人は全身に気けだるさを感じるようになった。体の感覚が薄うすれ、意識もはっきりしなくなっていく。まぶたが重い。

「くっ……マジ、かよ……眠い……」

「さあゆっくりお休みなさい。……うふふ！　これで邪じや魔ま者ものはいなくなった！　私の娘が全すべての問題に答えて、全てのポイントを入手し、最高の成長を遂とげる！」

「くそっ……最悪だな……」

「あらいやだわ。最悪だなんてとんでもない。私は最高の母親よ」

「……ふざけ……どこ、が……」

「我が子を思えばこそ、時にはその他大勢を蹴け落おとすことも必要。善悪について問う必要などないわ。だって我が子のためですもの。……それは子を持つ親として当然の気持ち。それは許されて然しかるべきだわ。ええそうです。そうに決まっています」

メディママは絶対的な確信を込めて言い切った。

自分の子供が一番大事。その気持ち自体には、多少なりとも理解できる部分があるのかもしれないが。

だからと言って、はいそうですかと納なつ得とくできるわけがない。こんなやり方で蹴落とされる方はたまったものじゃない。

あまりにもムカついて、ムカつきすぎて……

「……はぁ……ホント勘かん弁べんしてほしいなぁ……」

と、ボソッと吐はき捨てたのは、真人ではない。

それは誰だれの声だったのか、発言者の姿を探す前に、真人は眠りに落ちてしまって……

真人たちが目を覚ますと、すでに一時間目の授業は終わっていた。休み時間だ。

ＮＰＣ生徒たちは「やっべ。寝てた」「俺もー」なんて、授業中にうっかり寝落ちした程度の感覚で気楽に談だん笑しようしているようだが。

一方、真人たちは非常に不ふ愉ゆ快かいだ。特に、何が何でも欲ほしいアイテムがあるのにポイントを稼かせげなかったワイズの憤いきどおりは激しい。

「ったく！　何なのよ！　めっちゃ腹立つんだけど！……ちょっと真人！　これはどういうことなのよ！　許せないんだけど！　ふざけんなーっ！」

「俺に突っかかってもしょうがないだろ。文句があるなら直接……といっても、犯人は席を外しているから、言いたくても言えないけどな」

メディママとメディはどこへ行ったのだろう。もしかして、トイレか？　そういう詮せん索さくはマナー違い反はんなのでやめておくとして。

とりあえず、こっちの奴やつがうるさい。

「真人！　この際あんたでいいから、あんたが代わりに罵ば倒とうされなさいよ！　そういうの得意でしょ！」

「いえ全然得意じゃないですけど？　言いがかりも甚はなはだしいんですけど？」

「言いがかりでも何でもいいわよ！　あーもう！　ちょっとぶっ飛ばさせて！」

「やだよ。やめろよ。そういうこと言う奴には、お返しにヘッドロックな」

ふんぎゃーと騒いでいるワイズの背後に回り込み、頭を抱かかえるように腕うでを回して、がっちりロック。「あだだだっ!?　ちょっ、あんた！　女の子になんてことしてんの！」「ヘッドロックはセーフだろ」こめかみをしっかり締しめつけてやるのが友好の証あかしだ。

そんな感じでワイズを大人しくさせつつ、真人はポータと二人で一思案。

「それにしても不思議な手口だったよな……呪じゆ文もんを唱えていないのに混乱や眠りの効果が発生するなんて……あれって装備品の力なのかなぁ……なあポータ。メディママさんが持ってた杖つえについて何かわかるか？」

「はい！　メディママさんが持っている杖をこっそり鑑かん定ていしたところ、あの杖には、装備している人が習得している魔法をＭＰ消費なしで発動できる機能があるようです！　呪文を唱えなくても魔法が使えます！」

「呪文もＭＰも不要で魔法発動か……とんでもない代しろ物ものだな……」

「はい！　とんでもないです！……でも、そういう品はいいことばかりじゃなくて、どの魔法が発動するかはランダムに決められるのが普通で……狙ねらった効果を発生させるのは無理だと思うんですけど……」

「メディママさんはそれができる。要するにあの杖は、母親専用のチート装備ってことだろうな。そういうことなら多少は納得だが……それにしても、ポータにまで効果が及およぶなんて無茶苦茶だよな……」

「はい！　自分も驚おどろきました！　自分は非戦せん闘とうで登録してあるのに、びっくりです！」

「ここまでくるともはや設定不良だろ。……メディママさんはこの先も遠えん慮りよなく仕し掛かけてくるだろうし……俺たちはどう対たい抗こうすればいいのか……ううむ……」

「どうすればいいんでしょうか……ふむむむ……」

真人とポータがじっくり考え込んでいると。

「あ！　あたし、いい考えがあるかも！　ここはやっぱりさ……目には目を、ってやつで対抗するしかないでしょ！」

真人の腕の中のうるさいのがまた騒さわぎ出した。黙だまらせたいのでヘッドロックを強化。ぐぎぎぎぎ。

ワイズの頭ず蓋がい骨こつを割らんばかりに締め上げてやったのだが。「いだだだだっ……とみせかけて、隙すきあり！」「いてっ」ワイズが不意に頭を突き上げてきて、真人のあごにガスッとヒット。腕の中からワイズが脱だつ出しゆつした。

「あたしの話を聞きなさいってば！　これは絶対にいいアイデアだから！　これなら絶対に、あのオバハンに勝てる！」

「オバハンって……その言い方はどうかと思うが……それよりお前のアイデアとやらを聞きたくない……」

「聞きなさいよ！……ここはやっぱ、真々子さんの出番でしょ！」

「はい！　自分もそう思います！　ママさんならきっと負けません！」

「くっ……言うと思った……」

目には目を、母親には母親を。まあ妥だ当とうな考えだ。

真々子があらゆる面で強力なのは疑いようのない事実。メディママに対抗し得る戦力として、真々子以上に相応ふさわしい人材はいない。戦術として、大いにある。

しかしだ。

「あのな、ちょっと待ってくれ。頼むから俺の気持ちも考えてくれ」

「真人の気持ちって何よ」

「そこはわかれよ。……ここは学園だぞ？　子供の領域だぞ？　そこに自分の母親が突とつ如じよとして現れるとか、もうそれだけで即そく死しレベルだろ？」

「は？　何よそれ。言いすぎじゃない？」

「自分は、自分のお母さんが来てくれたら、すっごく嬉うれしいです！　とってもとっても嬉しいです！　大喜びです！」

ワイズは軽く呆あきれ顔がお。ポータはその場でぴょんぴょん飛び跳はねちゃったりして、母親来訪という事態を心から歓かん迎げいする姿勢のようだが。

「いやまあ、女子と男子は違ちがうし、ポータはまだ小さいし、俺の感覚はわかってもらえないかもだけど……でもな、本気でそうじゃないんだよ。俺にとっては本当に無理だから」

「んー……ねえポータ、わかる？」

「えっと……自分はよくわかりませんけど……」

「理解してもらえなくてもいい。とにかくこの話はなかったことにしてくれ。……〝噂うわさをすれば影かげ〟なんてことわざもあるからな……この話はもうお終しまい。はい終しゆう了りよう」

と、真人が強ごう引いんに話を切り上げた、そんな時。

不意に、ピンポンパンポーンと例の音が鳴り、校内放送が流れた。

『生徒の呼び出しをします。勇者真人君、勇者真人君。あなたのヒロインがあなたをお待ちです。至急、事務局までお越こしください』

放送をしているのは女性。鼻が詰つまっているような、くぐもった声での呼びかけだ。

それを聞いたワイズとポータはふと眉まゆをひそめる。

「あれ？　この声って……なんかシラッセさんっぽくない？」

「はい！　ちょっと声を変えているみたいですけど、たぶんそうだと思います！」

二人は放送者の正体に気付いたようだが。

真人にとっては、そんなのどうだっていい。それどころじゃない。というかもう二人の傍そばに真人はいない。

「俺のヒロインが、俺を待っている……はっ！　まさかメディ!?……おっけー！　すぐ行きまーす！　どぅおらああああああああああああああああああああああああああああっ！」

真人はすでに教室を飛び出して突つっ走ぱしっていた。

「待っている！　俺のヒロインが俺を待っているううううっ！」

廊ろう下かを駆かけ抜ぬけて、「……っと！　ちょっとストップ！」ちょうどそこにあった男子トイレに入って、髪かみ型がたをチョイチョイッと直して、はい出発。せっかく整えた髪型が乱れない程度の速度で走り、運命の出会いが待つ事務局前へ。

そして真人はたどり着き、目にした。そっと抱だきしめたくなるような体つきで、スカート丈たけはかなり短めな、セーラー服少女の後ろ姿がそこにある……

ん？　セーラー服？

「（あ、あれ？　セーラー服ってことは……普ふ通つうの女子生徒？　メディじゃない？）」

服装もそうだが、髪色と髪型が違う。そこにいる少女の髪は、マロン系のゆるふわカール。明らかにメディではないのだが。

いや、だがヒロインとしてはワンチャンあるぞ。第一ヒロインと競合する第二ヒロインが突如として現れるとか。そういう展開は絶対にあるから。

「（ヤ、ヤバい……緊きん張ちようしてきたかも……）」

今まさに向き合う時。真人は深呼吸をして、ゆっくり歩み寄り、声をかける。

「あ、あの……俺のヒロインって、君のことだよな？」

呼びかけると。

振ふり返った、その人は！

「ええ、私よ。マー君」

真々子でした。

真人は軽くため息を吐つく。

「はぁ……そんなことだろうと思ったよ。大体わかってたよ」

「あ、あら？　マー君、意外と冷静なのね……お母さんが顔を見せたら、もっとこう、ぎゃーって、怒おこるかしらって思っていたんだけど」

「はっはっは。そんなわけないだろ。『ふざけんなあああっ！』とか『俺のときめきを返せええええっ！』なんて騒ぐわけないって。俺はそんなことで怒るほどガキじゃない。息子むすこを甘く見るなよ？」

なんて、笑え顔がおで受け答えしつつ。

真人がポケットに突っ込んでいるその手は、強く握にぎりしめすぎて血ち塗まみれである。ものすごい感情が濃のう縮しゆく。怒いかりゲージは満タンだ。今なら超ちよう必殺究極奥おう義ぎとか余よ裕ゆうで撃てそう。

でもまあ、表面上は冷静に。ガキじゃないんだから。

「それじゃまずは、その服装について聞かせてもらおうか」

「これ？　これはね、シラーセさんが送ってくれたの。せっかくですから記念にどうぞって。お母さんが通ってた中学校はセーラー服だったから、なんだか懐なつかしくてね……ちょっと着てみようかと思って。どう？　似合うかしら」

真々子はその場でくるっとターン。スカートがひらっ。細いパンツがちらっ。なんて。

息子にとって即死効果抜ばつ群ぐんの一いち撃げきだが、真人は何とか耐たえた。血管切れそうだけど。

「か、顔立ちや体型だけを考こう慮りよして言うのであれば、まあ不可ではないかもしれないが、息子的には完全アウトだぞ。……というかスカートが短すぎるだろ。腰こしの部分で丸めて裾すそを上げるのはやめなさい。ちゃんと膝ひざ丈たけに戻もどしなさい」

「むー。短い方が可愛かわいいのに。マー君は厳しすぎるわ」

「学校の制服に可愛さを求める必要などない。やめなさい」

娘むすめのスカート丈についてお説教をするお父さんの気持ちがよくわかる。家族の中にはしたない格好をしている者がいるなんて許せません。

しかも相手は母親……心中しようとしない真人はすごく我が慢まん強づよくなっている。そういう無む駄だな部分は順調にステータスアップしている。

冷静に、次の質問。

「んで？　そんな格好でわざわざ学園に来なければならなかった理由を説明せよ」

「それなんだけどね。セーラー服を試着していた時に、そういえばマー君のお弁当にお箸はしを付けるのを忘れちゃったわって、急に思い出して」

「え、そうなのか？　そんな大事なものを」

「そうなの。だから急いで届けなきゃって思って、着き替がえずにそのまま来ちゃって……はいこれ。うっかりさんなお母さんでごめんなさいね」

真々子は箸箱を差し出してくる。「なんだよ、そういうことかよ」箸がなければ弁当は食べられない。ここは素す直なおに感謝していいところ……

いや待て？　なんとなく思ったのだが。

「なあ母さん。まさかとは思うが……箸を届けるという口実があれば、こうして堂々と学園に来ることができるから、あえて箸を付けなかったとか……そういうことではないんだな？　そうではないんだな？」

じっくり尋たずねると。

真々子は、うんともすんとも言わず、母親のくせに可愛らしく小首をかしげた。「おい。ＹＥＳかＮＯか、はっきりしろ」「ん～？　ん～、ん？」にこにこして誤ご魔ま化かそうとしている。確証はないが、わざとだ。これ絶対わざと。

だが、ふざけんなーと怒ど鳴なり散らすのは控ひかえておく。真人は成長しているのだ。大きな心で。弁当食べられるからいいじゃないか。弁当のため。弁当大事。

真人は盛せい大だいにため息を吐き、甘んじてこの状じよう況きようを受け入れた。

「……今回だけ、特別に、よしとしておく」

「ありがとう。そんな優やさしいマー君が大好きよ」

「はいはいどーも。……まあ正直なところ、この程度のご登場で本当に助かったよ。息子的被ひ害がいは甚じん大だいだけどな。そりゃもう被害は甚大だけど……うちの母さんまで教室に乗り込んできていたら、収しゆう拾しゆうつかなくなっていただろうからな……」

「え？　お母さんまでって……もしかして、他ほかのお母さんも教室にいらしたの？」

「そうなんだよ。昨日会ったあの人、メディママさんなんだけどさ、授業参観させろって勝手に乗り込んできてさ。……挙句に俺とメディの間に立ち塞ふさがってくれて……マジホント勘かん弁べんで……」

「それでメディママさんはどうなったの？　警備員の人に連れていかれたりしたの？」

「いや。あまりにも押しが強いから、警備員よりも屈くつ強きような体格の先生すら押し退のけて、仕方なく容よう認にんされた。ホントどうしようもなくて」

「そうなの……押しが強ければ……」

真々子は考え込んでいる。ふむふむと考え込んでいる。「押しを強く……どすこーい」なんて、お相撲すもうさんみたいに、つっぱって押すポーズとかしてる。

つい話してしまったが、大変危険な兆候です。息子的にエマージェンシー。

「なあ母さん。わかっていると思うが……」

「も、もちろんよ！　お母さんはちゃんとわかっているわ。そんなことしたら、マー君はお母さんのことが嫌きらいになっちゃうでしょ？　お母さんはマー君に嫌われたら泣いちゃうもの。そんなことはしないわ」

「よーしよし。よくわかっていらっしゃる。じゃあ話は以上。用件も以上で、どうぞ宿屋へお帰りくださ……」

「いえいえ、真々子さんにお引き取りいただくなんて、もったいない。是ぜ非ひご出しゆつ陣じんいただきましょう」

と、横からいきなり声をかけてきたのは、受付のお姉さんではない。

事務局の窓口から顔を覗のぞかせているのは、どんな時でもしれっと冷静な、修道女姿の例の人だ。ある時は理事長代理、そして修道女姿の時は。

「ちょ、シラーセさん……どこから湧わいて出たんですか……」

「人を害虫のように言うのは感心しませんが、まあいいでしょう。そんなことより……真人君たちのクラスでは親子絡がらみの問題が発生しているようですからね……ここはやはり最高火力による迅じん速そくなお節せつ介かい焼やきが必要でしょう……真々子さん、どうぞお望みのままになさってください。私が許可を出しておきましょう」

「まあ！　ありがとうございます！」

「ちょ、待ってくださいよ！　そんな勝手な！　そんなことしたら……！」

教室の雰ふん囲い気きがおかしなことに……

「よーし。それじゃ二時間目の授業を始めるぞ。日直は号令をかけてくれ」

「はい。それでは……全員起立。礼。着席」

真々子の号令に従い、生徒たちは立ち上がってお辞じ儀ぎをして、着席して。

「それでは一時間目の続きから……」

「ちょと待てええええええええええええええええええええええええええええええいっ！」

ゴッツイ先生が何事もなく授業を始めようとするものだから、真人は全力で怒鳴った。そりゃ止める。机をバシバシ叩たたいて訴うつたえる。何が何でも進行を阻そ止しだ。

「ど、どうした勇者真人よ。急に荒あらぶったりして」

「荒ぶりたくもなりますよ！　お願いしますよ先生！　今のはどこかおかしかったですよね！　日直じゃない人が号令をかけたでしょ！　というか、この人は明らかに生徒じゃないでしょ！　ね！」

この人！　と、ちゃっかり隣となりに座っているセーラー服姿の真々子を指さしてアピールするのだが。

真々子をじーっと見つめたゴッツイ先生は。

「……どう見ても生徒だが？」

「あんたの目は節穴かよ！……ああ、いや、息子の目から見ても、違い和わ感かんなく馴な染じんでるなーとか思っちゃうレベルなんですけど……ああもうはっきり言います！　いいですか、この人は、俺の母親です！」

「がっはっは。勇者真人は同年代の女子生徒をお母さん呼ばわりするのが本当に好きなのだな。……一いつ緒しよに病院行くか？」

「行かねーよっ!?……ああもう！　母さんもいい加減にしろよ！　ちゃんと言えって！」

「そ、そうね。ちゃんと言わないとダメよね。……先生、すみません。実は私は、こちらのマー君の母親です。真々子と申します」

「は……？」

真々子が正直に名乗り出ると、ゴッツイ先生は真々子をあらためて見つめて……とことんじっくり眺ながめて……それでもまだ半信半疑のようだが。

「え、えっと……あなたが勇者真人のお母さんというのは、本当のことで？」

「間ま違ちがいありません。本当です。……あ、そうだわ。母子手帳がありますけど、ご覧になりますか？」

「なんでそんな物を常時携けい帯たいしてんの!?　子供が大きくなったら要いらないだろ!?」

「おお、母と子の記録を常にお持ちとは……本当に勇者真人のお母さんなのですか」

「はい。息子が学園でどんな生活をしているのか、どうしても見たくなってしまい、こうして勝手にお邪じや魔ましてしまいました。本当に申し訳ありません」

真々子は深々と頭を下げてお詫わびする。

そんな真々子の様子を見たゴッツイ先生は。

「うむ。わかりました。では真々子さんの参観を許可いたしましょう」

すんなり許可を出しやがった。

「ちょっ!?　ゴッツイ先生!?」

「落ち着け、勇者真人よ。息子むすこの立場や心中はそれなりに察するが、まあ落ち着いて話を聞いてくれ。……私は思うのだ」

「思うって、何を……」

「親子が同じ時を過ごすこと、それこそが、このゲーム、ＭＭＭＭＭＯＲＰＧ（仮）の醍だい醐ご味みである。どのような形であれ、親が子と共にいることを望むのなら、その通りにさせてやるべきだ」

「いや、だからって……学園にだってルールとか……」

「定められたルールが何だ！　生徒の家庭環かん境きようを守るためなら、私は学園とも、運営とさえも戦う所存だ！　たとえバグ扱あつかいされたとしても、生徒のために戦って抹まつ消しようされるならば本ほん望もう！　我が数キロバイトの人生に一いつ片ぺんの悔くいなし！」

「言ってることは格好いいけど、甚はなはだ迷めい惑わくだぁぁぁ……ていうか、そのデータ量って圧縮されてます？　圧縮されてなくてそれだと、人生軽すぎませんか？」

屈強な拳こぶしを高らかに突つき上げるゴッツイ先生は、いい先生でした（過去形）。

と、そんな時。

「ちょっとよろしいかしら！」

高たか飛び車しやで、不満に満ちた、酷ひどく耳みみ障ざわりな声が割り込んできた。

声を上げたのはメディママだ。教室の後方、特別に設しつらえた参観者用の席に堂々たる態度で座っていたその人が、もう我が慢まんならない様子で立ち上がった。

「先生、お聞きしてもよろしいかしら。今しがた、何かおかしなことがありませんでしたか？　ありましたよね？」

「はい？　おかしなことですか？……いや、特には……」

「先生の態度が明らかにおかしかったでしょう！　私が授業参観を申し入れた時は、全力で拒こばもうとしたくせに、真々子さんの時はすんなり受け入れて！」

「それは……人間性の差と言いますか、母親としての品格の差を踏ふまえた結果で……」

「何かおっしゃいまして!?」

「いっ、いえ！　いえそのっ……メディママさんの前例を基もとに理事会の方で検討させていただき、理事長代理の一声でＯＫということになった次し第だいで！　参観者用のお席もご用意させていただきましたし、真々子さんだけを優ゆう遇ぐうしたというわけではありませんので！　どうか落ち着いてください！　どうか！」

ゴッツイ先生は大きな体を小さく折り曲げ、必死に頭を下げまくる。

メディママは深々とため息を吐いた。怒いかりは消えていないが、一応は冷静に。

「これっぽっちも納なつ得とくできませんけど、今はここまでにしておきます。私のせいで授業に遅おくれを生じさせるわけにはいきませんから。……さあ真々子さん。こちらへどうぞ。保護者の席はこちらよ」

「はい、それでは。……マー君、頑がん張ばってね。お母さん後ろでちゃんと見てるからね」

「ちょっ、やめろって！　早く行ってくれよ！」

真々子は真人にそっと声をかけて参観席へ。そういうの絶対にやめてほしかったのに。

母親の侵しん攻こうを止められなかった結果がこれだ。「こうなる気はしてたけどねー。ぷぷっ」右みぎ隣どなりに復帰したワイズは腹立つ感じにニヤニヤ笑いかけてくるし、後ろの席のポータもやけに笑え顔がおだし。もう散々で。

「（これ絶対メディにも笑われてるよな……）」

左を見ると、ああやっぱり。メディはメディママの言いつけを守って一席あけた向こうにいて、おしとやかにクスクスお笑いになられていらっしゃる。笑われている。

「（……もういやだ……もう殺して……）」

今の真人ならどんな死に方も喜んで受け入れられる。気分崩ほう壊かいな気分で。

二時間目、開始である。

「戦せん闘とうしたわけでもないのに瀕ひん死しになっている者が約一名いるようだが、その傷はきっと誰だれにも癒いやせないものだろうから、構わず授業を始めるぞ。……それでは一時間目の続きからだ。黒板に注目」

ゴッツイ先生はチョークを手に取り、黒板に文字を記す。

【６‐７（６‐８）】

何だろう、これ。

「簡単におさらいをするぞ。勇者はテニスでの対決を提案したのだったな。そしてラケットを手にして魔ま王おうに挑いどみ、タイブレークまで持ち込んだが、惜おしくも敗れてしまった。敗れた勇者は自らを鍛きたえ直すために渡と米べい。だがスポンサーから『君の仕事はそれじゃないだろ』と言われ、使命を思い出し、再び剣けんを手にして魔王城へ向かった……というところまでやったな」

「何がどうなればそんなことに……というか勇者はどこの米べいに行ったんだよ……」

「がっはっは！　居い眠ねむりをして授業を聞いていなかった者はわからなくても仕方がない。だがそういうことで」

問題だ。

【勇者はディバインスラッシュを放った。だが魔王はダメージを受けていない】

またこれだ。

「またこれか、と思った者もいるだろう。だが仕方がない。肝かん心じんの問題はまだ解決されていないのだからな。別の空間に引きこもっている魔王本体を引きずり出さなければ勝利はない。さてどうする？」

ともすればこれは簡単な問題。だが、勇者がそちらの空間へ移動するとか、空間の隔へだたりをなくす特とく殊しゆアイテムを使うとか、考えようによってはいくらでも答えができてしまうので、逆に難しい。

ゴッツイ先生の問いかけに、真人たちはもちろん、メディさえもなかなか回答できないようだ。生徒たちは沈ちん黙もくし、教室には静けさが満ちてくる。

よろしくない状じよう況きようだ。

「（この雰囲気はヤバいな……）」

じっくり考え込む姿勢のまま、メディ以外の生徒たち全員が寝ね落おちしてしまう。そんな事態になるのでは？　そうさせようとする人が参観席にいる。

そっと背後を確かく認にんすると、やっぱり……参観席にいるメディママはしっかりと杖つえを手にしている。すでに妨ぼう害がい工作を始めている模様。

だが、おかしい。

「（ん、妙みようだな……何も起きていない……？）」

メディママは妨害を試みているようだが、教室に変化はない。真人はもちろんのこと、ワイズやポータに異変は起きていなくて、他ほかの生徒たちも眠ねむることなく考え続けている。

これはどういうことか……と。

その時、真人は目もく撃げきした。視界にかすかな煌きらめきが映った。

「（あれ？　母さんの肘当が光った？）」

メディママが杖を軽く掲かかげると同時に、隣にいる真々子の肘当がかすかに発光する。

困こん惑わくしている様子のメディママが杖をつん。真々子の肘当がピカッ。そして何も起きない。メディママがしゃかりきに杖をつんつん。真々子の肘当がピカピカッ。そしてまた何も起きない。これって？

「（あー、もしかして……また母さんの何かだな）」

その通りだ。

それは、作りすぎてしまった食事を無む駄だにするのはもったいないからご近所におすそ分けするお母さん的なスキル。

真々子は、自身の装備品の異常状態完全防ぼう御ぎよ機能を他者に発生させることができる補助スキル【母のおすそ分け】を何気なく発動している！

だがそのことは当の本人も気付いていないようで。真々子はのほほんとした顔で手を振ふってくる。

そんな真々子の隣となりには。

「ど、どういうことなの!?　どうして効果が発動しないの!?　ああもうっ！」

マジ本気でむきになって杖を引っぱたいているオバハンがいたりして。ぶっちゃけ面おも白しろいんですけど……

「……ぷっ……毒どく母はは、ざまぁ……」

今、何か聞こえた？

真人の左側、メディがいる辺りで声がしたような……いやいや、そんなことはあり得ない。メディが口にするような言葉じゃなかったし。気のせいということで。

そんなことより。

「（とにかくまあ、母さんのおかげで助かったわけか。……ったく、やってくれる）」

真人としては、悪い気分ではないというか、思わず笑みが零こぼれてしまう……なんて、笑っている場合ではない。

妨害される心配がないのなら問題に集中だ。何としても真人が答えを……

と。

「はい！」

元気よく声を出して挙手したのは、真々子だ。

真人はもう頭痛い。ほんのりいい気分だったはずの脳みそがキリキリする。

「母さん！　なんで母さんが答えようとするんだよ！」

「ご、ごめんなさいね。……お母さん、もしかしたらわかったかもしれないから……」

「わかったからって、答えたらダメだろ！　これは俺たちの授業で！」

「いや、構わんぞ。生徒たちからは答えが出ないようだし、せっかくだから真々子さんにお答えいただこうか。制服を着ているということで、特別にな」

「「んなっ……！」」

愕がく然ぜんとして声を上げたのは、真人と、メディママだ。

メディママは急いでウィンドウ画面を表示させ、自分の所持品を確認しているようだが……さすがにセーラー服は所持していない様子。よかった。セーラー服姿の母親がさらに増えるなんて地じ獄ごく絵えである。

その隙すきに。

「では真々子さん、お答えをどうぞ」

「はい。それでは」

魔王は異なる空間に引きこもって出てこない。さあどうするか。真々子の答えは。

「引きこもって出てこないのなら、魔王さんのお母さんをお連れして、一いつ緒しよに呼びかけてもらえばいいと思います。『怖こわくないわよ。ほら、お母さんはこっちにいるわ。大だい丈じよう夫ぶだから出ていらっしゃい』って」

呼びかけられた魔王は、母上がそうおっしゃるなら大丈夫でしょうからわかりました今行きますと、どこぞの空間からごちゃごちゃした本体をにゅるっと出してきて……って。

「んなわけあるかあああ……！」

「うむ。凶きよう悪あくな犯罪者とて、母親の呼びかけは気になるもの。魔王とて例外ではない。母親に呼びかけられたら出ざるを得ないな。真々子さん正解！　30ポイント進しん呈てい！」

「あらまあ。ポイントをいただいちゃったわ」

「ええええっ!?　正解なの!?　しかもポイント多くね!?」

「では真々子さんに問題です。母親の呼びかけに応こたえて出てきた魔王は、開口一番、勇者に向けて言いました。さて何と言ったでしょうか。お答えください」

「そうねぇ……ああ、そうだわ。『お前、どうして俺の母さんと一緒にいるんだよ。離はなれろよ』かしら。もしもマー君が魔王さんの立場だったらそう言うわよね」

「言わねーよっ!?　何勝手なこと言ってんの!?」

「がっはっは！　勇者真人は真々子さんのことが大好きなのだな！　よし正解！　真々子さんに30ポイント！」

「まあ嬉うれしい」

「正解にしないで!?」

「では次の問題。魔王勇者真人は勇者から真々子さんを取とり戻もどすべく決死の戦いを挑むわけだが……」

「俺は魔王なのか勇者なのかわからなくなってるよな!?　ていうか俺を登場させるのやめて!?　俺関係ないだろ!?　ていうかもう、もう、何もかもやめてくれませんかねえ!?」

必死に叫さけぶも、真人の願いは届くことなく……

真々子の無意識サポートのおかげで、メディママの謀ぼう略りやくは完全に封ふうじられ、残りの授業は滞とどこおりなく行われた。

行われたのだが。

「……はぁ……母さんが全問回答で全問正解のポイント総取りとか……しかもずーっとポイント三倍とか……なんだよそれ……」

「そうね……今日はお母さんのポイント三倍デーだったのかしらね……」

「そんなお得な日だったなんて聞いてねーよ!?　いや子供にしてみたらお得じゃねーよ！」

むしろ迷めい惑わくすぎるのだけど。真々子の獲かく得とくポイント倍率についてはさておき。

放課後である。仲間と保護者と仲良く帰る時間だ。……いや普ふ通つうは保護者いないはずなのだが、一緒に帰らざるを得ない。だって、いるから。しょうがない。

高難易度クエストとか強ボスとか、そういうのとは根本的に違ちがいすぎる、だがあまりにも過か酷こくな現実と向き合わなければならない真人だ。正直しんどい。

と、そんな時。真人たちの行く先に、癒ゆ術じゆつ師し親子の後ろ姿が見える。

「（おおっ！　メディママさんは勘かん弁べんだけど、メディがそこに！　心のオアシス発見！）」

疲つかれ果てた心を癒いやしてくれるのは彼女しかいない。砂さ漠ばくで乾かわいて死にそうだった人よりも嬉しそうに、真人はさっそく駆かけ寄ってメディに呼びかける。

「おーいメディ！」

「え？　あ、真人君」

「メディたちも今帰りか？」

「はい。私たちも今から宿屋に戻るところです。……あ、そうだ。今日はありがとうございました。真人君がいてくれたおかげで楽しい一日でした」

「そ、そんな！　俺がいたからだなんて、そんなそんな！」

そんなことを言われてしまったら、『君が望むならいつでも傍そばにいるぜ、ベイビィ』とか言ってしまいたくなるから言ってしまおうかでも無理かなーとか思った、その時。

不意にメディママが、体ごと真人とメディの間に割り込んできた。

「ちょっ……」

「挨あい拶さつはもう済んだでしょう。行きますよ」

「は、はい、お母様……真人君、それでは」

「あっ……あぁぁぁ……」

挨拶はまだ済んでいない。『じゃあ、またね』『ああ。また明日』とか、そんな言葉を交かわして、明日を生きる力を貰もらってから、笑え顔がおでさよならしたかったのに。

だが声をかけることは叶かなわない。こちらを激しく警けい戒かいしているメディママに完全ガードされて、メディはそのまま去ってしまった。

真人はしょんぼりだ。

「はぁ……何なんだこれ……俺は母親という存在に呪のろわれすぎだろ……」

そうとしか思えない。それ以外には考えられない。

学園生活初日は、とても悪い意味で、母親一色の一日だった。

ちなみに、本日の成績。

真人は０ＳＰ、ワイズは０ＳＰ、ポータは０ＳＰ獲得。

真々子は、非公式ながら、３６０ＳＰ獲得。

お母さん何やってんだ！　という苦情の類たぐいは全すべて真人が提出済みだ。なのでもう結果は結果として受け入れるしかなく。

学園生活は始まったばかり。まだまだ、ここからだ。

第三章　壁かべの落書きは思い出だが、拳こぶしや足の跡あとは黒歴史。早めに消すべし。

学園生活二日目。

「んじゃ、いってきまーす」

拠きよ点てんにしている宿屋に向けて適当に声をかけ、真まさ人とは歩き出す。

さっさと、さくさくと、さらに速度を上げて競歩の速さで……

「ちょっと真人！　待ちなさいよ！　あんた速すぎ！」

「真人さん、待ってください！　自分も一緒に行きたいです！」

と、声をかけられて、真人は仕方なく歩く速度を緩ゆるめる。

そっと後ろを振ふり返ると、追いかけてくるのはワイズとポータだ。二人だけ。ひとまずはセーフか。

ワイズはともかくポータは待ってやりたいので。真人は二人と合流する。

「ったく。一人で勝手に行っちゃうとか。協調性なさすぎじゃない？」

「協調性なんてただの鎖くさりです。偉えらい人にはそれがわからんのです」

「え、何言ってんのよ。意味わかんないんだけど。……ていうか、ちょっと待ちなさいってば。まだ真ま々ま子こさんが来てないでしょ」

「自分も、ママさんを待った方がいいと……」

「二人ともストップ。頼たのむからそれ以上は言わないでくれ」

どうして真人が一人で急いで宿を後にしたのか。理由はそこ。

真々子の終日参観はもはや避さけられないこと。真人たちにとって助けになる部分も大きいから、そこはまあ大目に見るしかないのだけど……やはり一緒に登校というのは違うのだ。絶対に違う。

真人と並んで一緒に登校するべき存在は、別にいる。

「（ここは母さんが出る幕じゃない……ここで来るべきなのは、俺のヒロインだ）」

登校中にばったり偶ぐう然ぜん出会って、気軽に話とかしちゃいながら、さりげなく肩かたを並べて歩くとか。そうすることに適した天使がいらっしゃる。

それは誰だれだ？　決まっているだろう。言うまでもない。

真人は運命の人との再会を願ってすたすた進む。大通りに沿って学園へ。

そうして、脇わき道みちが合流する曲がり角付近に差し掛かかった時だった。脇道の方から、聞き覚えのある声が聞こえてくる。

「寝ね坊ぼうしてしまうなんて、なんてことなの！　メディ！　さあ急ぎなさい！　あなたは全てにおいて一番でなければならないの！　登校時間でも一番にならなくてはダメよ！」

「はい、お母様！　ではお先に！」

メディママとメディの声だ。道の合流地点まで進んでチラッと様子を見れば、やっぱり思った通り。真人のヒロインがこちらへ駆けてくる。

「（っしゃああああああああっ！　ありがとう運命！）」

来た来た来た来た！　さあ再会だ！　真人は偶然の再会に備えて態勢を整える。準備万ばん端たんで偶然にも再会するのだ。さあ来るぞ！

こちらへ走ってくるメディは、深く俯うつむいていて、前を見ていなくて……

「……口を開けば一番一番……ったくもー……毒どく母ははうざすぎ……」

ん？

メディが、ボソッと、何か言った？『ったくもー』とか『うざすぎ』とか。

いや、いやいやいやいや。よりにもよって真人のヒロインがそんな小こ汚ぎたない言葉を口にするわけがない。違う違う。今のは絶対に空耳だ。そういうことで。

それよりも、この状じよう況きよう。

「（……はっ！　これはもしや、そういうことに！）」

登校時。前方不注意のまま走ってくる美少女。これだけ条件がそろえばもはや説明は不要だろう。そう。もはやそうなるしかないシチュエーションだ。

メディは、結構なサイズの代しろ物ものを胸に搭とう載さいしている。

ぶつかって、ぼいーん！　ということに！

ただしそれは、ぶつかった場合のことである。

真人はすでに衝しよう突とつの危険に気付いている。だったら、メディに呼びかけて制止して、ぼいーん！　を回かい避ひすることも可能なわけだ。余よ裕ゆうで可能。

しかしだ……果たしてそれでいいのだろうか。

「もちろんそれでいいさ。怪け我ががないのが何よりだからな。……なあ、そうだろ？」

真人は空を見上げて問いかける。真人の愛あい剣けんである天空の聖せい剣けんフィルマメントの根源である大空に問いかけてみた。空に選ばれし勇者の問いかけに、空はきっと答えてくれる。

答えてくれるはずなのだけど……

「おや、おかしいぞ、返事が返ってこないぞ、これは一体どうしたことか、うーむ」

じゃあもうちょっと待つ方向で。夢と感動のぼいーん！　を期待しているわけじゃないけど、やっぱりここは大いなる力からの回答を待った方がいいだろうから、このまま待機の方向で。……ぶつかっちゃってもそれはそれで仕方がないかなと……

そんな時。

「……ん？」

真人の足下が微び動どうしはじめた。地じ震しんとは違う、極きわめて局所的なこの揺ゆれは「まさか【母の牙きば】か!?　このタイミングで!?」そういうことだ。

真人とメディがぶつかる直前、地面から猛もう烈れつな勢いで土の尖せん塔とうが突つき上がった。それは息子むすこの居場所を探し出し、そこにあるいかなる状況をも中断させる愛のスキル。

ここは町の中なのでやや小さめの牙だが、いきなり目の前に出現されたらたまらない。

「おわっ!?　危なっ!?」

直ちよく撃げきこそしないものの、真人は勢いに押されてよろけてしまう。後ろに倒たおれそうになって、だが慌あわてて体を反転させて転てん倒とうを回避して。

ぼいーん！　と、ぶつかった。顔から。ぶつかったのは……

「うふふ。やっと追い付いたわ。マー君、つーかまーえた」

お母さんの、大きくて柔やわらかくていい匂においがする、それでした。

「違ちがう！　そうじゃない！　こっちじゃない！」

「こっちじゃない？　えっと、それって……？」

「あ、ああ、いや、別に、何でもございません」

メディの方に、ぼいーん！　ってなるはずが……でもそんなこと言えるわけないし……あ、いいところに土の塔とうがある。よし殴なぐろう。殴るものがあってよかった。

と、拳の跡が二百個ほど付いた尖塔の向こうから、メディがそっと顔を覗のぞかせる。美しく清らかな、美少女の見本のようなメディだ。

「……あ、真人君。それに皆みなさんも。おはようございます」

「あ、ああ、メディ。おはよう。いきなりこんなことになってるけど、怪我は……」

「メディ！　何を立ち止まっているの！　早く学園へ行きなさい！」

真人が話をしようとすると、厳しい声が飛んできた。厳命されたメディは、表情に僅わずかな不満を滲にじませ、だが命じられるまま学園へ向かって駆かけていく。

呼び止めたいところだが、そうしたら怒おこられるのはメディ。ここは見送って。

真人の傍そばに集まってきたワイズとポータと並んで、ボスを迎むかえ撃うつ。

「あら皆さん。おはよう。ご挨拶はちゃんとできるかしら？」

「はいできますよ。おはようございます」

「はよーございまーす」

「自分も挨拶できます！　おはようございます！　これでいいでしょうか！」

真人たちは、心なしか昨日よりも化け粧しようが濃こいメディママと対たい峙じする。はっきり敵てき愾がい心しんと言うほどの感覚はないが、それでもやはり、あまり歓かん迎げいできない心情をさらけ出して。

一方、真々子は普ふ段だん通りだ。笑え顔がおでご挨拶する。

「こんなところでお会いするなんて奇き遇ぐうですね。メディママさんも参観のご予定で？」

「ええそうよ。真々子さんもそのようね。……だったら、一言はっきり言っておかなければいけないわね……真々子さん」

「はい、何でしょうか？」

メディママは真々子をキッと睨にらみつけて。

「こちらは、セーラー服をはじめ、あらゆる衣い装しようを用意して来ました！　あなたの独どく壇だん場じようにはさせないわ！　勝つのは私たちよ！　昨日のようにはいきませんからね！」

ものっすごい迫はく力りよくでそう言って、さっさと歩いて行ってしまった。

一方的な闘とう争そう心しんをぶわっと浴びせられた真々子は、何が起きたのかちょっとよくわからないようで、ぽかーんとしてしまっている。

「え、えっと……ねえマー君？　今のは何だったのかしら」

「ああいうのは放ほうっておけ……と言いたいところなんだが……まあそういうわけにもいかないだろうな。タゲられてるのは俺たちだし」

今日もメディママは、迷めい惑わくすぎる熱意を胸に、娘むすめの支し援えんをしまくってくれるつもりだろう。そして真人たちは何やかんやで被ひ害がいを受ける羽目になるわけだ。さてどうするか。

真人はワイズとポータを呼び寄せて、緊きん急きゆう会議を開く。

「えー、ただ今ご覧いただきました通り、今日の授業も大おお荒あれの予報だ。これは早さつ急きゆうな対策が必要だぞ」

「な？　何言ってるのよ。対策はもうできてるでしょ」

「はい！　ママさんがいてくれれば、メディママさんがやることは全部封ふうじられます！　自分たちは安心して授業を受けられます！」

「確かにポータが言うことは尤もつともなんだが……だが思い出してほしい。母さんが活かつ躍やくした結果、俺たちが稼かせぐはずだったポイントが全部母さんに流れ込むという事態が発生した。これは素す直なおに喜べないだろ」

「「……あー……」」

その通り。真々子参加後の授業は、真々子の独壇場で、ポイントは根こそぎ持っていかれた。これは紛まぎれもない事実。……強すぎる光は毒になりかねない。

「ということで、何よりもまず、俺たちが奮起せにゃならんわけだ。……今日の授業、気合い入れていくぞ」

「おーけぃ。やってやるわ」

「はい！　自分、頑がん張ばります！　もうめちゃめちゃ頑張ります！」ふんすー！

気合いもりもりのポータがめっちゃめちゃ可愛かわいいのだが、愛めでてる場合ではなく。

やる気のスイッチがカチッと、いや、ガチコーンッ！　と入った真人たちは、可視のやる気オーラをまといながら学園へ向かう。

やってやるのだ、やらずにはいられない。

並々ならぬ熱意を胸に、今日の授業に挑いどむ！

「えー、昨日は主に戦せん闘とう職向けの内容だったが、今から行う授業は生産職がメインだ。戦闘職の者にとっては難しすぎるかもしれないが、張り切っていこう」

「「ちょ待てええええええええええええええええええええええええええええええええっ！」」

真人とワイズは椅い子すを持ち上げ、投げる用意。狙ねらいはゴッツイ先生だ。「おおいっ!?　ここはどこのヤンキー高校だ!?」そんなのどこだっていいけど。

とりあえず、ひとまず落ち着いて。

真人たちが集められたのは教室ではなく、調理科学室。ごちゃっとまとめられたその名が示す通り、ここは調理室であり、同時に理科室であり科学室でもある教室だ。生徒たちが着いているテーブルには調理器具や実験器具がずらりと並べられている。

ちなみに、教室後方には参観席があり、もちろん真々子とメディママがいる。

二人とも、セーラー服着用である。

そんな危険物のことはさておき。

ゴッツイ先生は、真人とワイズの形相にちょっとビビりつつ、頑張って授業説明。

「え、えーっと……と、とにかく、生産に関する授業だ。アイテムクリエイションについて、実際に体験することでその効果を学んでいきたいと思う」

「つーか先生さぁー、ちょっといいですかぁー」

「あたしたち戦闘職なんでぇー、アイテムクリエイションとかできないんですけどぉー」

「う、うむ。やさぐれた声で文句を言われるのは想定範はん囲い内だ。だが安心してほしい。この調理科学室はアイテムクリエイションを体験するための設備。どんな職業の者でも生産を行えるよう設定されている」

「え、そうなんですか？」

「んもー、それを早く言ってよね」

「がっはっは。すぐに機き嫌げんが直ったな。ちょろい……ああ、いや、素直な生徒たちで何よりだ。……それでは……」

笑顔を取り戻もどしたゴッツイ先生は、パチッと指を鳴らす。

すると教きよう卓たくに魔ま法ほう円が描えがかれ、次の瞬しゆん間かん、様々な調理用食材がぼわんっと出現。肉に魚に野菜に果物、小麦粉や調味料などもどっさりと。

「製作課題は〝食べ物〟とする。これなら戦闘職の者も作るイメージがしやすいだろう。各テーブルに置かれている器具には成功率上じよう昇しよう効果があるから、それらを活用してやってみてくれ。ポイントは成功率とレアリティ。評価される点はそこだ。では、はじめ」

合図を受け、生徒たちは行動開始。教卓に積まれた素材を物色し、各テーブルに持ち帰ってアイテムクリエイションに挑む。

真人たちもさっそく開始だ。

「こんなの初めてだけど……まあ心配無用だな」

「そうね。あたしたちにはポータがいるし。……それじゃ、お手本をよろしく」

「はい！　自分にお任せください！　まず自分がやってみます！」

ポータは適当なビーカーに卵を入れ、そっと唱える。

「いい物できるかな？　いい物できるよ！　いい物……できたー！」

ビーカーの中から光が溢あふれ、眩まぶしさが消え去ると、湯気が立つ卵がそこに。

ポータは【殻からがとてもむきやすい大成功ゆでたまご】を作成した。

「おおー。あっさり成功させたな。さすがはポータ先生」

「きょ、恐きよう縮しゆくです！」

「んじゃ、あたしも作ってみよっかな。ゆでたまごだったら余裕で作れるし」

ワイズもポータ同様、ビーカーに卵を入れて唱える。

「いい物できる？　そりゃできるに決まってるでしょ。だってあたしが作るんだから。てなわけで、ゆでたまご……できたー！」

ワイズのアイテムクリエイションが発動。光が溢れて、収まると。

ビーカーの中に、緑で紫むらさきで赤茶色でベチャッとした何かが出現した。

ワイズは【物体Ｘ】を作成した。

「ちょっ!?　なんで!?　何これ!?　ていうか、臭くっさ!?」

「あぅぅ……えっと、その……これはアイテムクリエイション失敗です」

「ぶははははっ！　お前そういう担当かよ！　んじゃ、俺の番な！……可愛い呪じゆ文もんはなんか言いづらいから省略して……ゆでたまご、できたー！……って、あれ？」

真人が手にしているビーカーの中には、爆ばく砕さいした卵の残ざん骸がいが出現。

真人は【ゆでたまごを電子レンジで作ろうとした結果】を作成した。

「えっと……食べられないことはないと思いますけど……真人さん、失敗です」

「あんたさぁ、常識ないの？　無茶しすぎなんだけど」

「違ちがくて！　あくまでこれはアイテムクリエイションの結果で！　生卵をレンジでチンしたら爆ばく発はつするってことくらい、ちゃんとわかっているけど！……ああもう！　やっぱ生産職じゃなきゃアイテムクリエイションは成功しないんだろ！　他ほかの奴やつだって……」

できていないはずだ。そう言おうとした時。

「おお！　やるじゃないか、癒ゆ術じゆつ師しメディ！　素晴らしい成功率だ！　10ポイント進しん呈ていするぞ！」

ゴッツイ先生の称しよう賛さんが聞こえてきた。

讃たたえられているメディのテーブルには、目玉焼き、卵焼き、オムライス、卵料理の成功品がずらりと並んでいる。

メディの職業は癒術師で、戦闘職として登録されている。それなのに圧あつ倒とう的な成功率とは。真人は驚おどろくばかりだ。

「おお！　メディはさすがだな！　それでこそ我がヒロイン！　俺をどれだけ悶もだえさせれば気が済むのか！」

と、そこへワイズが冷静に声をかけてくる。

「ちょい待ち。……真人、あれ見て」

「ん？　あれって……」

ワイズに促うながされ、教室の後方へ目を向けてみると、そこにはメディママがいる。

セーラー服を着用中の母親その２である。

何の覚かく悟ごもなしに見てしまって、果てしなく後こう悔かいしたが、ちょっと我が慢まんして。

メディママは杖つえをそっと撫なでている。何らかの支援効果を発動させているようだ。

ワイズがじっくり考えながら呟つぶやく。

「あたし思うんだけどさ……あの子、澄すました顔しちゃってるけど、実は物体Ｘとか作っちゃってるんじゃないの？　それをオバハンの幻げん惑わく魔ま法ほうで誤ご魔ま化かしているだけみたいな。なんかそんな気がするんだけど」

「おいおいおい。ちょっと待て。適当なこと言うなよ」

「適当言ってるわけじゃなくて。アイテムクリエイションの成功率を上昇させる魔法なんてないし、他の魔法職の子たちも怪あやしんでいるみたいだし、間ま違ちがいないと思うのよね」

ワイズが言う通り、複数の生徒がメディのことを訝いぶかしげに眺ながめている。讃えているのはゴッツイ先生だけで、周りは静かに眺めている。どうにも冷めた雰ふん囲い気きだ。

いや、そうは言っても、たとえ状じよう況きようがそうだとしても、それでも真人としてはメディの実力を信じたいところなのだけど……

「あの、いいでしょうか！　他の人がどうかより、自分たちは自分たちで頑張るのがいいと思います！　自分はそういうのが大事だと思います！」

不意にポータが声を上げた。うむ。まったくその通り。純真な頑張り屋さんの言う通りだ。「……ワイズ」「ん。わかった」ワイズは口を結んだ。メディのことをあれこれ言うのはやめにして。

「俺たちも何とかして料理を成功させないとだよな……どうすれば上手うまく作れるのか……料理と言えば、まあ一応母さんも上手いけど、アイテムクリエイションで作るんだから聞いてもしょうがないし……っていうか、あれ？　母さんは？」

参観席にはセーラー服姿の母親その１の姿がない。真々子はどこへ……

「マーくーん！　お母さんはこっちよー！」

と、呼び声が。目を向けてみると。

真々子は、一体どこから持って来たのか、セーラー服の上にエプロンを着用して、一つのテーブルを占せん有ゆうして何やら作業中だ。

まな板に野菜を載のせて、包丁でトントン。鍋なべにざーっと移して、ジェム燃料コンロにかけて、ぐつぐつ煮に込こんで。

うん。料理してる。

「ちょ、母さん！　何やってんだよ！」

「何って、お料理よ？　見ていたら何だかお母さんもやりたくなっちゃって。先生にお願いしたら、いいですよって言ってもらえたから」

「またそんな勝手なことを……！」

「あ、そうだわ。ねえマー君。ちょっと味見してくれる？　ちゃんと我が家の味付けになっているかしら」

真々子は小皿に出だし汁じるを注そそいで、真人にぐいぐいと勧すすめてくる。

「ちょ、やめろって！　ていうか熱そうだし！　めっちゃ湯気立ってるし！」

「そういえばマー君は猫ねこ舌じただったわよね。じゃあちゃんと冷まさないと」ふーふー。

「おいっ!?　そういうことしなくていいんですけど!?」

「んー、まだちょっと熱いかしらね」ふーふー。

「もうやめて!?　みんな見てるよ!?……ああもう、わかったから！　味見するから！　味見すりゃいいんだろ！」

もうしょうがないから、お母さんがふーふーしてくれたのをぐいっと飲み干すと。

真人にアイテムクリエイション成功率上昇効果が付ふ与よされた。二回ふーふーしてくれたので、効果はさらに二倍だ。

「……は？」

「あらあら。お母さんまた何か特とく殊しゆな力が出ちゃったのかしら」

「いやいやいやいや！　それにしたって脈みやく絡らくなさすぎなんだが！　無茶すぎるんだが……だが好都合だ！　ワイズ！　ポータ！」

「全力で真人をマザコン弄いじりしたいところだけど、今は獲かく得とくポイント優先よね！　真々子さん、あたしにもふーふー一丁！」

「自分にもふーふーお願いします！」

「わかったわ。それじゃ」ふーふー。ふーふー。

ワイズとポータもお母さんふーふー出し汁を受け取り、一気に飲み干す。二人にも成功率上昇効果が付与された。

これならいける。

「一気にいくぞ！　美味おいしく調理して食べたい食材を持ってきて！」

「確立上昇効果のある器具に適当に放ほうり込んで！　からの！」

「唱えます！……いい物できるかな？　いい物できるよ！　いい物……できたー！」

アイテムクリエイション発動。ビーカーや鍋やボウルに適当に突つっ込まれた食材たちが猛もう烈れつに光を放ち、そして……

テーブルに、肉にく汁じゆうたっぷりの極ごく厚あつステーキ、旬しゆんの刺さし身みの巨きよ大だい舟ふな盛もり、高さ二メートルのウェディングケーキが出現した。

様子を見にきたゴッツイ先生が、目をまん丸にして驚いている。

「おおっ！　まさかこれほどのものを作り出してしまうとは！　うむ、感服した！　勇者真人、賢けん者じやワイズ、旅商人ポータ、三名には特別に20ポイント進呈しよう！」

「「「やったーっ！」」」

大量ポイントゲット！　感激であります！

真人たちはたくさんの称賛を浴びる。周りの生徒たちも、そしてメディも笑え顔がおで拍はく手しゆを送ってくれている。素す直なおに祝福してくれているようだ。やっぱり彼女は優良ヒロイン。

ただ、メディママは。

「……なんて忌いま々いましい……どうしてくれようかしら……」

明らかに敵意を宿した目で、真人たちと、そして真々子をじっと睨にらみつけていた。

あえて明確にしなくてもいいことだが、セーラー服着用である。

生産実習の授業を終えて、昼休み。

真人たちは日当たりのいい中庭に集まって、レジャーシートに座ってランチタイムだ。

「オバハンの顔見た？　ものっすごく悔くやしそうな顔してたでしょ。あたし、ちょー気分よかったんだけど」

「お前性格悪いなぁ……でもまあ、俺としても、若じやつ干かん気持ちいい部分はあったけどな」

「はい！　自分も、どうだー！　って思いました！」

「みんな頑がん張ばったものね。それでいい成績まで収められたんだから、嬉うれしいわよね」

「うむ。俺たちは頑張った。すごく頑張った。……頑張ったわけなんだが……ちょっと頑張りすぎたかもしれないな」

真人はそっと嘆たん息そくし、自分たちの昼食を眺める。

メニューは、真々子特製お弁当、真々子特製煮物、さらに極厚ステーキと刺身の舟盛りと、二メートル級ウェディングケーキというデザートまで。

何という量。そして何というカロリー。「……これ、食べきれるのか？」「食べるしかないでしょ」「自分、頑張ります！」「無理しないでね」とにかくみんなで箸はしを伸のばしてせっせと攻こう略りやくだ。

勇者、勇者の母親、賢者、旅商人。仲間四人で協力して、切り分けられたステーキや刺身をお弁当のご飯と一いつ緒しよに口へ運ぶこの戦い。

「（ふむ……俺たち、ゲームの中で何やってんだろうな）」

考えてしまう真人だった。

そんな時だ。

「おや、これはまた豪ごう勢せいな昼食ですね」

聞き慣れた声に目を向けてみれば、そこにいたのは修道女姿の人。シラーセだ。

「あら、シラーセさん。もしよろしければご一緒しませんか？」

「おや、よろしいのですか？　ではせっかくですのでご相しよう伴ばんに……と、その前に用件を済ませてしまいましょう。真々子さん、少しよろしいですか？　どうぞこちらへ」

「はい？　何でしょうか？」

招いたところを招かれて、真々子が立ち上がってシラーセのところへ向かうと。

シラーセは冷静に、そっと腕うでを広げ、真々子を優やさしく抱だきしめた。

真人は吹ふいた。口の中の物を容よう赦しやなく吹かざるを得なかった。

「ぶふぉっ!?……げっほげほ！……ちょっ、シラーセさん!?」

「実は私も既き婚こん者しやで娘むすめがいます。つまりこの状況は、真人君にとっては、自分の母親が他所よその母親に抱ほう擁ようされているということになるわけですが……ご感想は？」

「脳が活動を放ほう棄きしているため、わかりませんっ！」

「まあそうでしょうね。私としても、この状況の何をどうアピールしていいのかさっぱりわかりません。ではこの辺にして。……真々子さん、ありがとうございます」

「あ、はい。よくわかりませんけど、お役に立てたのならそれで」

シラーセは真々子を腕の中から解放。二人ともレジャーシートに腰こしを下ろした。

そしてシラーセは何事もなかったかのように食事を始める。いきなりウェディングケーキから。自由に切り分けてもしゃもしゃと。

いい食べっぷりだけど、基本そういう人だけど、ちょっと待てと。

「……一応説明しましょうよ。今のは一体何の真似まねだったんですか」

「たいしたことではありませんよ。大おお雑ざつ把ぱにサイズ測定をさせていただこうかと思った次し第だいでして」

「サイズ測定？」

「はい。……ワイズさんの前でこのようなことを言うのは気が引けるのですが……」

「よしわかった言わなくていい！　言ったらステーキ皿で引っぱたく！」

「あわわわ！　熱々だからダメですよぉ！」

ちなみにステーキ皿は真っ平らだ。ぺったんこ。

「まあとにかく、そういうサイズの関係で、真々子さんが着用できるかどうか事前に調べておきたかったわけです」

「は？　着用？　着用ってどういうことですか？……ま、まさか……母さんに何か変な物を着せるつもりじゃ……」

真人の中で警報が鳴り響ひびく。心しん拍ぱく数すうが異常値まで上じよう昇しよう。とんでもないことが起きそうな……特に息子むすこにとって悲ひ惨さんな出来事が起きるのではないかと……あまりにも不安すぎてどうにかなってしまいそうなのだが。

そんな真人の様子を楽しむように、シラーセはかすかに微笑ほほえむ。

「午後の授業に備えて、よく食べておくことをお勧めします。充じゆう分ぶんなエネルギーがなければ乗り切れないかもしれませんからね。フフフ」

「午後の授業が何か関係あるんですか!?　乗り切れないかもって、単純に苛か酷こくって意味ですよね!?　そういうことですよねっ!?　そういうことにしてもらえませんかっ!?」

「おや、そろそろお昼休みが終わりですね。私は学園内のバグ調査に戻もどらなければ。それでは。……フフフ……」

「ちょっ、シラーセさん!?　シラーセさああああんっ!?」

シラーセは振ふり返ることなく、ケーキを抱かかえて去っていく。

そして、何かが起きる。

始業を告げるチャイムが鳴り響き、午後の授業が開始である。

集合場所は室内プール。五十メートルレーンが並ぶ大きなプールを前に、学園指定の水着、いわゆるスクール水着に着き替がえた生徒たちが整列。

だが真人は一人、プールサイドの見学者用エリアにうずくまっている。

率そつ直ちよくに、鬱うつだ。この後何が起きるのか、容易に想像できるから。

「（……水着だ……しかもきっと、普ふ通つうの母親は絶対に着ないレベルのやつだ……）」

真々子はやってくるだろう。このプールの授業に。しかも水着姿で。シラーセがサイズ測定していたのはそういうこと。

よりにもよって、授業に、母親が、水着姿でやってくるなんて……極きよつ刑けいすぎる。

「……こんな苛酷な運命に遭そう遇ぐうする勇者なんて、俺以外にいないだろ……たとえ乗り越こえられなくても、世界中の人が許してくれるだろ……魔ま王おうでさえ同情してくれるだろ……」

辛つらかったな、よく頑張ったな、もう休め、って。いかつい魔王がそっと肩かたを叩たたいてくれそうな気がする。ホントそれほどのことだと思うのだけど。

だが現実は厳しい。何かが起きる前からすでに精神が全面的にグロッキーな真人を立ち上がらせようと、仲間たちが声をかけてくる。

「ちょっと真人！　あんた何やってるのよ！　早く整列しなさいよ！」

「真人さん！　体調に問題がないのなら頑張りましょう！　ポイントゲットです！」

ワイズとポータ。二人ともスク水着用だ。

ワイズは、まあステーキ皿よりはちょっとふっくらしてるかな、くらいで。ポータはもちろん無条件に可愛かわいくて、頭に載のっけているバッグまで可愛くてしょうがない感じで。

なのだが……ワイズはともかく、ポータに励はげまされても、それでもやはり真人には立ち上がる気力が……

と。

「あの……真人君、大だい丈じよう夫ぶですか？」

「え？……あっ……」

そっと声をかけてきたのはメディ。そのスク水少女は、まるで天使のように清らかで美しく。

軽く前まえ屈かがみになって覗のぞき込んでくる彼女の、かなり大きめのお宝が、たわわんたわわんと、真人の目の前で揺ゆれてくれたりして。

うん。もう何も言うまい。

男だったら、否いや応おうなく立ち上がる時があるはずだ。いや変な意味ではなく。全然変な意味じゃなくて。立たなきゃいけない時ってあるから。そこにお宝があるのだから。

「あの、真人君……？」

「あ、うん、大だい丈じよう夫ぶ大丈夫！　俺は全然大丈夫だから！　心配かけてごめん！」

「そうですか。それならよかったです。授業を頑張りましょうね」

メディは軽かろやかに去っていく。たわわんっと。「……ワイズじゃああはいかないな」「どこ見て言ってんのよ」ガスガス踏ふみつけられる足がものすごく痛い。痛すぎる。

兎とにも角にも、ヒロインに情けない姿を見せるわけにはいかないので、真人はなんとか復旧。覚かく悟ごを決めて生徒たちの列に加わる。

程ほどなくして、ゴッツイ先生がホワイトボードをカラカラ引っぱってやってきた。

「うむ、全員集まっているようだな！　そして全員水着着用！　うむ、申し分ない！　もちろん先生もちゃんと装備してきたぞ！　このように！」

漢おとこの水着は古来褌ふんどしと決まっている！……と言わんばかりの態度で、堂々たる褌一丁姿を見せつけるゴッツイ先生だ。

でも見ていて楽しいものではないからスルーで。

「がっはっは！　目を背そむけている者が多いようだが、冷たくされても先生は平気だぞ。ただし、後になってふと思い出した時には泣くけどな。……それでは午後の授業内容を説明する。ホワイトボードに注目！」

ごっつい体格の割に豆とう腐ふメンタルなゴッツイ先生は書き記す。

授業のテーマは【水辺の実技】だ。

戦せん闘とう職への課題は、プール内に出現するモンスターの撃げき破は。倒たおした数と敵のレアリティを踏まえて順位が決められ、上位者にポイントが付ふ与よされる。

生産職への課題は、モンスターがドロップする素材を使用してのアイテム作成。こちらは作成数と完成品のレアリティで順位が決まる仕組み。

戦闘職がモンスターを撃破し、ドロップ素材を収集。生産職はその素材を譲ゆずり受けてアイテム生産し、戦闘職に譲じよう渡と。戦闘職はアイテムを駆く使ししてさらに効率を上げて……というように、双そう方ほうの連れん携けいが成績を上げるカギとなる。

「最後に重要な点を一つ！　出現するモンスターについては、淡たん水すいとか海水とか、そういうところを気にしたら負けだ！　ありのままを受け入れてほしい！　わかったか！」

「「「「はい！」」」」

そこは不文律として、みんな揃そろって返事して。

説明を終えたゴッツイ先生が不意にそわそわしはじめる。

「えー、それでは、授業を開始するにあたり、まずは紹しよう介かいしたい方がいる。……さあ男子たちよ！　用意はいいか！　ご紹介するのは……」

「もちろん、私よ！」

と、威い勢せいよく声を上げて現れたのは、メディママだ。

ちゃんと奇き麗れいで、スタイルもよく、充分に若々しいその体にゴールドのビキニを着用。

堂々とした態度で生徒たちの前に立ったメディママは、さあ遠えん慮りよなく称しよう賛さんなさいと胸を張る。「とってもお似合いです、お母様！」メディは拍はく手しゆをして歓かん声せいを送っている。

だが。

「はい。ありがとうございました。では本題に戻りたいと思います」

「ちょ、先生!?　お待ちなさいな！　男子生徒たちがワーッと大盛り上がりで……！」

「「「「……はぁ……」」」」げっそり。

「あ、あなたたち！　どうしてため息を吐つくの!?　なぜ急にやつれているの!?　こちらを見なさい！　私の水着姿よ！　嬉うれしいでしょう!?　さあ騒さわぎなさい！」

「えー、メディママさんにはお下がりいただきまして。……さあ諸君！　今度こそ！」

刮かつ目もくせよ！　と紹介されたのは、もちろんこの方。

「お世話になります。マー君の母親の真々子です。みなさん頑がん張ばってくださいね」

真々子である。

スクール水着を着用したお母さんだ。

スクール水着を着用したお母さんである。

ほんの一いつ瞬しゆんだけ、その場にいた誰だれもが、その光景をどう理解していいのか、とっさに判断できなかったのだが。

とにかく、大きいことは大きいし。しかも真々子だから。

「「「「ぃやっほうううううっ！　スク水真々子さん、ようこそおおおおおおおおっ！」」」」

途と端たんに男子生徒たちによる大だい歓かん声せいが巻き起こった。その胸に搭とう載さいされている大玉のやつが揺れるたびに、男子たちの中で何かが滾たぎる！

そんな騒ぎの外野では、真人が肺の中の空気を残らず吐はき出してプールにダイブしてそのまま底面と一生くっついていようとしている。

「（……ただの水着ならまだしも……よりにもよって、スク水……）」

そんな物を見せられたらもう、息子として、いや人として、いやもう有機物として生きていける気がしない。

真人はプール底面のよく知らない材質と同化して何もかも終わりにしたいと「真人さん！」「何やってんのよ！」ポータとワイズに引き揚あげられてしまってすごく悲しい。

ゴッツイ先生はなんだか苦笑いだ。

「えー、静せい粛しゆくに。落ち着け。特に勇者真人は落ち着いて、呼吸して、陸上で生きろ」

「くっ……シラーセさん……何てことを……あの人もうただじゃおかねぇ……」

スク水姿の母親なんて、息子にとってみれば、最悪の一言でしかない。視覚と脳にのみ効果を及およぼす猛もう毒どくを目に流し込まれたようなものである。汚お染せんされつつ死ねないという、とてつもない苦しみである。

真人としては、多少の問題を考こう慮りよしても、それでもまだメディママの水着姿の方が……

いや、そうでもないか。こんなところにゴールドのビキニで登場して爆ばく死ししちゃう母親というのも、ちょっとねぇ……

「……くくっ……毒母、ざまぁ……うけるー……」

「まあ確かに。そう思っちゃう部分も……って……え？」

何気なく反応してしまったが、誰がそんなことを言ったのか。

ふと目を向けると、そこにいるのは天使メディ。

「真人君、どうかしましたか？」

「え？　あ、いや、別に……」

さっきの一言はメディが……いやいや、そんなわけない。

彼女は間ま違ちがいのない美少女だ。『ざまぁ』とか『うけるー』なんて、そんな小こ汚ぎたない言葉は使わない。ワイズじゃあるまいし。

「ったく……おいワイズ。毒母とか言ってやるなよ。事実だとしてもメディに失礼だろ」

「は？　何のこと？」

ワイズはきょとんとしているが、そんな見え透すいた誤ご魔ま化かしは……なんて、こっちはまあいいか。それよりも。

メディママがますますヒートアップしてうるさい。

「何なのかしらこれは！　おかしいですよね!?　真々子さんに比べて、私の扱あつかい方が雑ではありませんか!?　ねえ先生、一体どういうつもりなのか説明を……！」

「いやいや！　気のせいですから！　気のせい！　それよりどうぞ参観席の方へ！　授業がスムーズに進行できなくなると、娘むすめさんの成績にも影えい響きようするかと思いますので、ここはどうか！」

「くっ……そ、そう言われては仕方ありませんけど！　仕方なく、この場は収めてあげますけど！　仕方なくですよ！」

メディママは夜や叉しやの形相でのっしのっしと歩き出し、プールサイドに置かれているベンチシートにどかっと腰こしをおろす。

「真々子さんもどうぞ！　どうぞ、私のお隣となりへ！」

「は、はい。では失礼します」

「フンっ！……まあ確かに、真々子さんはとてもお若くて、お美しいですけど……私だってそこそこイケてるはずなのに！　それなのに！……悔くやしいったらもう……！」

メディママの愚ぐ痴ちが延々と垂れ流されているが、構ってもしょうがないので放ほうっておくとして。

授業開始だ。

真人をはじめとする生徒たちはプールサイドに散開。戦闘職の者は各おの々おのの武器を握にぎりしめ、生産職の者はアイテムクリエイションの準備を整え、号令を待つ。

「それでは、よーい、どん！……と言ったら始めるんだぞ？　なんつって。がっはっは」

全生徒がゴッツイ先生を敵としてターゲティングした。ゴッツイ先生に対する標的度ヘイトがうなぎ昇のぼりだ。フルボッコ確定。「ちょっ、ごめんね!?　お茶目な先生でごめんね!?」お茶目とかそういうことで許される問題ではない。

「そ、それではあらためて！　よーい……どん！」

今度こそ開始だ。戦闘職生徒たちが一いつ斉せいにプールへ突とつ入にゆうする。

プールには大量のモンスターが出現。怪かい魚ぎよ、タコやイカなどの軟なん体たい生物、さらには動く海かい藻そうみたいなのまで。水系のモンスターが盛りだくさんだ。

そう。水系のモンスターばっかりである。

「ゴッツイ先生！　空系の敵は出ないんですか！」

「ああ、出ないぞ。何しろ水辺のモンスターだからな。水系オンリーだ」

「きっとそうだと思ってましたけど、ちっくしょおおおおおおおおっ！」

対空特化の真人は全然活かつ躍やくできないことが確定。でも諦あきらめるわけにはいかない。真人は無理やりにでも気持ちを上向きにして戦闘に臨のぞむ。

だが、ひとまずプールへの突入は避さける。ここはダメだ。プールサイドに近い場所は他ほかの生徒でごった返している。

だったら狙ねらうはプール中央。

「（飛び込み台から飛び込んで、一気に泳いで、いい狩かり場ばを確保だ！）」

走ってはいけないプールサイドを駆かけ抜ぬけ、飛び込み台を目指す。

と、ルートの途と中ちゆうに参観席。

「あら、マー君だわ！　マーくーん！　お母さんはここよー！　頑張ってー！」

憮ぶ然ぜんとした顔のメディママの隣となりで、真々子がにこにこ笑いながら手を振ふってくる。

スク水姿の母親から笑え顔がおで応おう援えんされるとか。吐と血けつ余よ裕ゆう。「……がふっ……」「きゃぁっ!?　まままマー君!?」真人はもう崩くず折おれるしかなくて……

そんな真人を尻しり目めに、ワイズが飛び込み台からプールへ飛び込む。

「ふふーん！　あんたはそこで死んでなさいよ！　お先に！」

「あっ！　待てよ！　俺が先に目を付けたんだぞ！　くそっ！」

スク水母のダメージが深刻だが、死んでる場合じゃない。

もう一人、ライバルが。

「真人君！　お先に失礼します！」

メディだ。やはり彼女もプール中央に目を付けたらしい。

メディは華か麗れいなフォームでプールに飛び込み、美しいクロールで泳いでいく。立派な胸に受ける水圧をものともせず、かなりのスピードだ。「ちょっ、速い!?」特に水圧を受けないワイズをあっさり追い抜いて。

そしてメディは早くも怪魚モンスターと接敵し、その手に出現させた杖つえで……

物理的に殴なぐる！

「てええい！」

ゴスンッ！　と一発。頭の部分が奇麗に丸くへこんだ怪魚モンスターは一いち撃げきＫＯ。ぷかーっと浮ういて、塵ちりとなって消えていく。

「ちょっ……魔ま法ほうじゃなくて物理で仕留めるとか……メディはもしかして〝殴なぐり平ひら〟だったりするのか？」

「はい！　私は打だ撃げき強化型のヒーラーです！　ヒーラーだから非力などという固定観念を覆くつがえして最高の存在になりなさいと、お母様が勧すすめてくれました！」

「なんて玄人くろうとな育成……感心するわぁ……って、のんびり眺ながめている場合じゃない！」

真人も急ぎプールに飛び込む。水をかき分け、水中から接近して「まずは一匹ぴき！」手近なところにいたタコを一いつ剣けん両断。

真人はタコを倒たおした。アイテム【タコ足】を手に入れた。まんまタコの足である。

「おっ、素材か！……おーい、ポータ！　どこだ！　よろしく頼たのむ！」

「はい！　自分はここです！　自分にお任せください！」

真人は入手した素材をぽーんと投げる。プールサイドのポータが見事にキャッチ。すかさずアイテムクリエイション。

ポータはアイテム【タコ足】をそっと握りしめ、可愛かわいらしく唱える。絵的にはすごいことになっているが、可愛らしく唱える。

「いい物できるかな？　いい物できるよ！　いい物……できたー！」

ポータの手の中に光が溢あふれ、そっと開くと、そこに！

タコ焼き粉、卵、水、サラダ油、ぶつ切りのタコ足。さらに、丸いくぼみがたくさんあるホットプレートが出現。

ポータは【タコ焼きパーティセット】を作成した。

せっかく作ってくれたところを申し訳ないが、真人は白目だ。

「な、何それ……」

「【タコ焼きパーティセット】です！　異常状態を回復する効果があるタコ焼きを焼けます！　なので今すぐ焼きます！」

「お、おう……火傷やけどしないように気を付けてな……」

「あら楽しそう。私も一いつ緒しよにいいかしら。市し販はんの中ちゆう濃のうソースと麵めんつゆを混ぜると、専用ソースに負けない美味おいしいソースが作れるわ。麵つゆに入っているお出汁だしがいい感じに美味しくしてくれるの」

「ぅわ。余計な人が食い付いたし」

「さあ焼くわよ！　あたし、ひっくり返すのめちゃ上手うまいから！」

「おまけにもう一人加わったし」

参観席にいた真々子、さらにワイズも寄ってきて、タコ焼き女子会＠プールサイドが始まってしまった。プールでスク水でタコ焼き。いよいよわけがわからない。

というかワイズは敵を倒さなくていいのか？　ふと疑問に思ったのだが。

「（ああ、もしかして……もう魔法を封ふうじられたのか……）」

真人が全然気付かないうちに、いつものことになっていたのだろう……必死に涙なみだを堪こらえながらタコ焼きの具材をかき混ぜまくる彼女の姿が……哀あわれすぎる……

でもまあいいや。ワイズだし。

「これは勝負だからな！　俺が薄はく情じようとかそういうことじゃないからな！　悪く思うなよ！」

ライバルが一人減ったということで、歓かん迎げいさせてもらって。

気になるのは、残るもう一人のライバル、メディの様子。

「おーいメディ！　そっちは張り切ってるみたいだな！」

「はい！　私は負けるわけにはいきませんから！　真人君と競さそい合うことになっても手加減はしません！」

「そういう熱い感じ、嫌きらいじゃないぜ！　勝負上等！」

勢いに乗って〝好きだぜ〟と言えなかったのが悔くやまれるところだが、んなことより。

プール中央のモンスターは数が激減している。メディに片付けられてしまったのだ。撃げき破は数でかなり差を付けられてしまっただろう。

ここから挽ばん回かいするのは少々難しいか……だが希望を捨てずにやるしかない。

「どこかにいるだろ！　一発逆転のチャンスみたいなやつ！　特別ボーナス持ってるのとかそういうのが……ん……？」

不意に真人は目もく撃げきする。

プールの中に、大きな影かげがある。他のモンスターとは比べ物にならないほど長大な何かが、体をくねらせながら泳いでいる。

これは特別な敵に違ちがいない。そうでなきゃ困る。

「よしよし！　そういうのを待ってたんだよ！　これはやるしかないだろ！……メディ！　悪いけどさ、こいつは俺が貰もらうぞ！」

「いいえ、そうはさせません！　私が倒します！」

真人は影を追って泳ぐ。メディも同様に泳ぎ出し、二人並んでデッドヒート。

そんな時。

「マー君！　無理しちゃダメよ！　順位なんて別にいいわ！　マー君に怪け我ががないことが何より大事だから！」

「メディ！　わかっていますね！　何が何でも一番になりなさい！　一番でなければ意味がないわ！　特に真人君に負けてはダメよ！」

二人の母親の声が響ひびいた。一方は我が子の身の安全を願う声。もう一方はとにかく優ゆう秀しゆうな成績を求める声。それぞれの母親の想おもいが込こめられた呼びかけだ。

呼びかけられた二人の子供は。

「ああもうっ！　そんなこと言われたら、なおさらやるしかないだろっ！　ったく！」

真人は今まで以上にスピードアップ。

だってそうだろう。無理しなくていいと言われたからって力を抜いたら、まるで真々子の言葉に甘えたみたいになってしまう。そんなのは勘かん弁べんだ。マザコンじゃないし。

ただ、ちょっとだけ。

「（……俺って、母さんからマジで大切に思われているんだな）」

なんとなくそう思えた部分もあって。意外と悪くない気分が力を与あたえてくれるとか、そんな感じがあったりなかったりするかもだけど。まあ気にしないようにして。

そして一方のメディはスピードダウン。徐じよ々じよに後退しはじめる。どうしたのか……

と、不意にメディは呟つぶやいた。

「ああもう、一番一番って……鬱うつ陶とうしい……死ねばいいのに……」

「……え？」

真人はその呟きを確かに聞いた。聞いてしまった。

メディは、輝かがやかしい美少女だったはずのその少女は……いつの間にか、どんよりと曇くもった表情に変化している。この世の全すべてに失望した暗い目をしている。めちゃくちゃに苛いら立だっていて、ギリギリ歯ぎしりしている。

「（あ、あれ？……これは一体……？）」

聞きき間ま違ちがい？　見間違い？　いや、そこにあるのは揺ゆるぎない事実だ。

真人の心のオアシスが、やっと見つけた天使が、運命の出会いをしたヒロインが、何かとんでもないことになっているようだが……

その時突とつ然ぜん、水中の影が勢いよく浮ふ上じようしてきた。

『ニュルルルルルルルルルルルルッ！』

それは声だったのか、音だったのか、定さだかではないが。

姿を現したのは、大木ほどの大きさがあるイソギンチャクだ。でかい。胴どう体たい上部にうじゃうじゃ生えているヌルヌル触しよく手しゆがうねうね蠢うごめいていてキモい。おまけに生なま臭ぐさい。

すかさず巨きよ大だいイソギンチャクの先制攻こう撃げき。

「おいっ!?　いきなりかよ!?」

「えっ？……きゃぁっ!?」

無数の触手が細く長く伸のびて、茫ぼう然ぜんと見上げる真人とメディに降り注ぐ……！

かと思いきや「……は？」触手の束はくにゃっと方向を変えて「ん？」真人たちの頭上を飛び越こえて「おい、そっちは……」するする～っと伸びまくって。

触手は、タコ焼きパーティ会場で真人を応援していた真々子に襲おそい掛かかった。

「あら？　あらあらあらっ!?　ひゃぁんっ!?」

「ちょぉっ!?　なんで母さんが標的に!?」

理由は定かではないが……強しいて言うのであれば、お母さんだからだろうか。

人類の歴史上、お母さんが触手塗まみれになった件数は非常に少ない。だからこそ巨大イソギンチャクは思ったのかもしれない。

歴史を作るのは今しかないと。

『ニュルルルルッ！　ニュールールッ！』

触手たちは、大おお慌あわての女の子旅商人やタコ焼き食ってるＪＫ賢けん者じやには一いつ切さい構わず、真々子の体にのみ執しつ拗ように巻き付く！

ヌルヌル触手が腕うでに絡からみ付き、足に、太ももに！

ちょっとヤンチャな先せん端たんは水着の下にまで潜もぐり込んでこの野や郎ろう！

あっ……で、出る！　水着がずれて、出ちゃいけない部分がっっっ！

「いやぁんっ！　ヌルヌルのくねくねが体中にぃ！　変な感じぃ！……ねえマー君！　お母さん、たくさんのヌルヌル棒に責められちゃってるわ！　ひぁん！」

「ちょおおおおっ!?　もうその辺にしとけよおおおおおっ!?」

これダメなやつだ。絶対にダメ。状じよう況きようも、真々子の声も大おお幅はばにダメだ。真人は慌あわてて救きゆう援えんに向かおうとするが……

「お待ちなさい！」

突然叫さけんだのはメディママだ。

メディママは巨大イソギンチャクの本体を見み据すえて怒ど鳴なりつける。

「ちょっとあなた、どういうつもりなのかしら!?　真々子さんばかり狙ねらって！……美しい母親だったら、ここにもいるでしょう！　真々子さんより私の方が良いのではないかしら！　そうよね！」

どどーんと胸を張り、触手上等のメディママだが。

巨大イソギンチャクは、どの辺が顔なのかはちょっとよくわからないが、メディママをじーっと見つめて、ぷいっとそっぽを向いた。「んなっ!?」興味ないっぽい。真々子が大人気で圧勝。……息子としてはどんな顔をすればいいのやら。

なんて、そんなこと考えている場合じゃない。

「ママさん！　これを！」

「ありがとう、ポータちゃん！……お母さんを触手でヌルヌルしちゃう悪いモンスターには、きつーいお仕置きよ！」

真々子はポータから聖せい剣けんアルトゥーラを受け取り、高く掲かかげた。母なる大海の聖剣は、母の怒いかりに呼応し、その偉い大だいなる力を発動させる。

刹せつ那な、プールの水が渦うずを巻いて集約し、巨大イソギンチャクを一気にはね上げた。長大なモンスターは軽々と宙を舞まって……真人にとって絶好の攻撃位置に。

「よしよしよしよしっ！　空の敵は俺に任せろおおおおおっ！」

真人は全力で聖剣フィルマメントを振ふり抜ぬく。

放たれた斬ざん撃げき波はは確実に標的を捉とらえ、不届きな敵を一いち撃げきで両断した。

室内プールでの実技が終しゆう了りようし、ゴッツイ先生による結果発表。

「それでは順位を発表するぞ！　まず第三位は、騎き士し男子その３だ！　５ポイント進しん呈てい！　続いて第二位は、癒ゆ術じゆつ師しメディ！　10ポイント進呈！　そして堂々の第一位は……勇者真人だ！　30ポイント進呈！　おめでとう！　全員拍はく手しゆ！」

「「「おおおおおおお！　真人君、ＳＵＧＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！」」」

「あー、どもども」

生徒たちからの称しよう賛さんを浴び、真人は周囲に向けてペコペコお辞じ儀ぎで応こたえる。

真人は、撃破数ではメディや他ほかの生徒に及およばなかったものの、倒たおした敵のレアリティで高評価をゲットして、誰だれもが納なつ得とくの一位獲かく得とくだ！

堂々の一位。さらに念願の大量ポイント獲得。通常のレベルアップでそこまで溜ためるには大変な苦労をするポイントをどどーんと入手できてしまったのである！

だが、周囲の盛り上がりとは裏腹に、真人は酷ひどく冷静だ。感激できない。

どうしても気になることがある。

「（……さっきのあれは、何かの間違いだよな？）」

真人の気き掛がかりはもちろん、メディのこと。授業中に一いつ瞬しゆんだけ目撃してしまったあの光景……鬱うつ々うつとしたメディが暴言を吐はいたその瞬しゆん間かんのことが頭から離はなれない。

それとなくメディの方に目を向けると、今そこにいるのは、普ふ段だん通りの彼女だ。真人のヒロインに相そう違いない、天使の如ごとき微笑ほほえみを浮うかべ、尊敬の眼まな差ざしを向けてくる……

「真人君、おめでとうございます！　レアモンスターを倒した時の一撃、すっごく格好よかったです！　思わず見み惚とれてしまいました！」

「えぇっ!?　か、格好よかったとか、見惚れたとか、そんなっ……あー……どうも」

そんなことを言われちゃったら、何かが腹の奥底からぐぐーっと込み上げてくるのだが……やはり気掛かりのせいで、熱はすぐに冷めてしまう。ぃやっほーう、なんて気分になれない。

どうしよう。

「（さっきのあれは何だったのか……メディに聞いてみたいところだけど……）」

どう聞けばいい？　単刀直入に『さっきさ、ぶっ壊こわれてたよな？　何なのあれ』なんて聞くわけにはいかないだろうし……なんて、真人が難しい顔をして考え込んでいると。

「マー君！　おめでとう！」

「ぉわっぷ!?」

ああもう。息子むすこの気持ちを全くわかっていない人が飛びついてきて、真人の頭をぎゅーっと抱だきしめてくる。遠えん慮りよなく胸にむにぎゅーっと押しつけてくれちゃって。水着の生胸は柔やわら苦しい！

「むはっ、ちょっ、母さん！　やめろって！　みんな見てるだろ！」

「ちょっとくらいいいじゃない。だってマー君は頑がん張ばったんだもの。何とかポイントもたくさんもらって、とってもすごいわ。お母さん嬉うれしい！」

「おい待て。ＳＰのことまだ理解してないのかよ。よくわかってないくせに大おお騒さわぎするのはやめようぜ」

「それは無理な相談よ。だってお母さんだもの」

「いや意味がわからんのだけど」

事情とかよくわからないのだけど、我が子が表ひよう彰しようされたらとにかく喜ぶ。それが母親という生き物である。さておき。

ポータも寄ってきて、尊敬の眼差しで見上げてくる。はふぅ。一番のご褒ほう美びかも。

「真人さん！　おめでとうございます！」

「おーう、ありがとう。でもって、ポータもおめでとうな。生産職で一番で30ポイント」

「はい！　自分、大喜びです！」

やったー！　と両手を挙げて万ばん歳ざいするポータが可愛かわいくて可愛くて。「わっしょーい！」「ひゃうー！」よいしょと持ち上げて高い高いをして祝福してやる真人だ。

それで、だ。どうしようか。あまり触ふれてやらない方がいいかもだけど。

面おも白しろくなさそうな顔をしてそこに突つっ立っているワイズさんは……

「ふんっ！　あたし、タコ焼き三皿完食したし！　一皿八個だったから、二十四タコ撃げき破はだし！　あたしがトップだし！」

「ふーん……自分で言ってて悲しくないのなら別にいいけど」

「くっ……泣いてないし……あたしは泣いてないんだから……」しくしくしくしく。

虚きよ勢せいを張ることに必死のワイズはそっとしておくのがいいだろう。見ないであげて。

というかワイズに構っている場合じゃない。そんなことよりメディだ。

真人があらためてその姿を捜さがすと……

「一番になりなさいって、あれほど言ったのに、この結果は何なのっ！　恥はずかしいと思いなさいっ！」

ヒステリックな怒ど声せいが聞こえた、その直後、叩たたく音が響ひびいた。

娘むすめの頰ほおを叩いた母親と、直立不動のまま叱しつ責せきされる娘がいる。

「格好よかったですー、なんて、そんなことを言っている場合ではないでしょう!?　あなたは負けたのよ!?　よりにもよって自分に勝った相手を褒ほめ讃たたえるなんて、何を考えているの！」

「で、ですが、真人君は本当に強くて、すごいと思いましたから……」

「口答えはおやめなさい！　黙だまって反省なさい！」

「は、はい、お母様……申し訳ありません……」

「ああもう……なんて最悪な気分なの……はぁ……もういいわ。もういい。放課後はその辺で自主トレーニングしてきなさい。これはあなたのためを思っての指示ですからね。いいわね」

「……はい……お母様がおっしゃる通りに……」

メディに厳命して、メディママは怒いかり冷めやらぬ様子で去っていく。

残されたメディは、しばらく足あし下もとを見つめて立ち尽つくして、不意に走り出した。非常口から外へ飛び出していく。

集まっていた生徒たちは茫ぼう然ぜんとするばかり。ゴッツイ先生も言葉を失っている。

真人もただ棒立ちしたままで……

「って、突っ立ってる場合じゃないだろこれ！　俺、メディの様子を見てくるから！」

「あ、待ってマー君！　お母さんも行くわ！」

「いや母さんはついて来なくていいってば！　ったく！」

出しゃばりな母親を押し返したいところだが、そんなことに時間をかけていられない。もう好きにさせて、真人はメディを追って走り出す。

メディはどこへ向かったのか。行方ゆくえはわからない。スタートダッシュが遅おそすぎた。

真人と真々子は非常口から飛び出して「俺は右を捜す！」「お母さんは左ね！」二手に分かれて捜そう索さく開始。

真人は室内プール場の外がい壁へきに沿って時計回りに少し走ってみるが……メディの姿は見当たらない。

「くっ！　こっちじゃなさそうだな！　とすると母さんの方か！」

回れ右して逆ぎやく戻もどり。外壁に沿って反時計回りに走ってみると。

向こうの端はしに、スクール水着に包まれたお尻しりがある……いや見るのはやめておけ。それは母親の臀でん部ぶだ。

真々子は建物の角で身を屈かがめていて、角の向こう側をそっと覗のぞいている。

「おい母さん。何やってんだよ」

「あ、マー君。いいところに。……ちょっと見てほしいんだけど……」

真々子は何とも言えない表情で場所を譲ゆずってくる。

妙みように気になる態度だが、真人はひとまず建物の角から向こう側を覗いてみると。

「（……ん？）」

そちらにメディがいる。間ま違ちがいなくメディ。いるにはいるのだが。

「……あーもー……腹立つ……このっ……このっ……」

メディはひたすら、ガスガス、ガスガスと、建物の壁かべを蹴けっている。踏ふみ付けるような蹴り方、いわゆるヤクザキックで。

見間違い？　目の錯さつ覚かく？　空目？　そうかもしれないというか、そうであってほしいのだけど。

もう一度覗いてみると、メディはやっぱり、ヤクザキックで壁を蹴りまくっている。ものっすごく鬱うつな顔つきで、ガスガスガスガスガスガスガスガスガスガスガスガスガスと。

「あーもー……毒どく母はは、本っ気でコロシタイ……」

その口ぶりには心当たりがある。ふとした時に度たび々たび聞こえた毒々しい呟つぶやきは、まさかのメディだったようで。

世の中には、知ってはいけないものがある。世界の真理や裏側など、知るだけで命に関かかわるようなものが色々ある。

美少女のダークサイドもその一種。

「（……こんなの、噓うそだ……誰か噓だと言ってくれぇぇぇ……）」

天使だと信じていたその少女は……堕おちていた……

本当にもう、目ん玉えぐり出して何も見なかったことにしたいくらいなのだけど。

でもこのまま放ほうっておくわけにもいかないし……おまけに、「マー君、頑張って」こんな時ばっかり〝お先にどうぞ〟と、真々子が背中を押してくれやがったりするから。ああもうしょうがない。

「あー……をほんっ！　あー、メディはどこにいるのかなー？　こっちかなー？」

とてーも自然な口調で声を上げ、そちらの方が準備を整えられるだけの時間をたっぷりおいてから、真人は一歩を踏み出した。

角の向こう側は……

「……あ、真人君。真々子さんも」

何もおかしなところがない、純じゆん粋すいに美少女な表情と態度で、メディが振ふり返った。

「お二人とも、こんなところでどうしたんですか？……もしかして、私を捜しに？」

「え？　ああ、うん、まあ、そんな感じで」

「メディちゃんのことが心配だったから、様子を見に来たの」

「そうですか……ご心配をおかけしてすみません。でも私は大だい丈じよう夫ぶです。この通り」

メディの顔には笑えみが溢あふれている。頰が少し腫はれていることを除けば、本当にいつも通りの様子だ。

普段通りで……だがダークサイドが存在しているのは間違いなく……だからって『ＹＯＵは病やんでますか？』なんて聞くわけにはいかないので。

ひとまず普ふ通つうに話しかけてみる。

「えっと、ちょっと話いいかな。……気になったんだけどさ、メディの母さんって、いつもあんな感じで？」

「はい。母はいつもあの通りです」

「いつも『一番になりなさい』って言って、一番になれなかったら、その……怒おこって叩いてくるような？」

「はい。それが私の母です」

メディは平然と頷うなずく。自分の母親がそうであることに何の疑念も抱いだいていないように。

真人と真々子が言葉を失っていると、今度はメディから問いかけてくる。

「真人君と真々子さんは、私の母のことを酷ひどい人だと思いますか？」

「ああ、まあ……この際だからはっきり言わせてもらうけど、正直、酷いなんてもんじゃないと思う。最悪の部類だろあれは」

「マー君！　それは言いすぎよ！」

「いや事実だろ。いきなり引っぱたくとか、あり得ないって」

「それは……お母さんも、子供に手を上げるのは感心しないけど……でも……」

「構いませんよ。母の様子をご覧になった方はみんな、真人君と同じように、母のことを酷い人だと言いますから。……でも……」

メディは、ほんの少し言葉に詰つまり、だが再び笑顔で言う。

「でも、いいんです。周りが何を言おうと構いません。それでいいんです」

「いや、よくないだろ。どこがいいんだよ」

「そうね。私もね、ちょっとよくないかしらって、思うわ」

「いいえ、いいんです。……母は私のことを憎にくく思っているのではありません。私を立派に育てるために、何より私のためを思って、厳しくしてくれているんです。そこに間違いはありません。私は母を信じています」

はっきりと告げてきたその表情は真しん剣けんそのもの。噓は感じられない。

「ですから、何も心配は要いりません。私は大丈夫です。……母が何かとお騒さわがせするかと思いますけど、こうしてご一いつ緒しよするのもあと数日だけですし、どうか辛しん抱ぼうしてください。勝手な物言いですけど、どうかお願いします」

丁てい寧ねいに申し出て、丁寧に頭を下げて。メディはその場を去っていく。

真人と真々子は引き止めることができず、見送ることしかできない。

「……なあ母さん。どう思う？」

「どうって……そうね……メディちゃんはメディママさんのことをすごく慕したっているみたいだから……お母さん面接だったら花丸をあげたいところだけど……」

「確かにそこだけ考えれば、いい感じかなって思えるけど……でもな……」

「ええ、そうね……」

二人でそっと建物の壁に目を向けると、そこには強きよう烈れつなヤクザキックの痕こん跡せきがはっきりと残されているわけで。

メディの中に、母親を慕う気持ちとは別の、極きわめて厄やつ介かいそうな感情が潜ひそんでいることは疑いようがなく。

「……どうしたものかな」

「……どうしたものかしらね」

息子むすこと母親は揃そろってため息を零こぼすのだった。

本日のカリキュラムを終え、通算成績を発表。

真人は50ＳＰ、ワイズは20ＳＰ、ポータは50ＳＰを獲かく得とく。

タコ焼き一個を１ポイントとして計算すれば、ワイズもほかの二人と並ぶ好成績を収めたということになるが、そんなことより摂せつ取しゆカロリー量ダントツ一位はワイズである。そのことに気付いた彼女が慌あわてて腹筋を始めたのは別の話で。

成績ももちろん気になるところだが、全く別の気き掛がかりが生まれてしまった、そんな二日目だった。

第四章　母さんの荷物の中に、食品衛生責任者手帳があった。調理師免めん許きよは見てない。

三日目。

今日も真ま々ま子こを含ふくめた仲間全員で登校である。

「ったく……当たり前のようについてきて……しかもさりげなく隣となりに座るし……」

「授業が始まるまではいいでしょう？　参観についても先生の許可は頂いたから。……でも、そうね……マー君がどうしても嫌いやだって言うなら、お母さんは宿に戻もどろうかしら」

「そして息子に拒きよ絶ぜつされた真々子さんは、部屋でぽつんと一人きり、俯うつむいたままの寂さびしげな姿で一日中そこに……冷たい息子のせいで心を病やんでいって……うぅぅ……」

「ちょ、ワイズ！　そういうこと言うなよ！　お前性格悪いぞ！　この性格ブス！」

「ママさんが寂しい思いをするのはよくないと思います！　可哀かわいそうです！」

「うんうん。ポータはいい子。優やさしい子。そんなポータの意見を採用し、俺は母さんの同席を許す所存であります」

「ちょっと真まさ人と！　あたしとポータの扱あつかいが違ちがいすぎなんだけど！」

「人間性の差を踏ふまえれば当然だろ」

とまあ普ふ段だん通りの感じで、適当にワイワイやりながら授業開始を待っていると。

「真々子さん！　ちょっといいですか！」

不意に一人の男子生徒が真々子のもとへ駆かけ付けてきた。顔がアスキーアートなので、どこの誰だれだかさっぱりわからないのだが、とにかく決死の顔つきだ。

その男子生徒は真々子の前で頭を下げ、手を差し出して、渾こん身しんの声で叫さけぶ。

「真々子さん！　あなたを一目見た時から決めていました！　どうかお願いします！……僕の彼女になってください！」

いきなりとんでもない告白をして来やがったわけだが。

真々子は落ち着いた様子で、優しい笑顔で返事をする。

「ありがとう。その気持ちはとっても嬉うれしいわ。……でもね、ごめんなさい。私はマー君のお母さんだから、あなたの彼女にはなれないわ。本当にごめんなさいね」

「そ、そうですか……くぅっ……」

男子生徒は、ブワッと噴ふき出してきた涙なみだを腕うでで拭ぬぐいながら走り去った。

そんな様子を、ポータは驚おどろきの表情で見つめ、ワイズはせっせとメモしている。

「告白してきた人はこれで六人目です！　ママさんすごいです！」

「はい撃げき沈ちん一人追加。手紙での告白も入れたらこれで十三人目か……昨日の一件で話題になって、人気が急きゆう上じよう昇しようしてるみたいね……でもって、真人？　絶大な真々子さん人気について、息子的にはどんな感じなのよ」

「死にたい。ただそれだけだ」

自分の母親が同世代の男子から告白されまくる風景なんて、誰が見たいものか。真人はそっぽを向いて一いつ切さい関心を持たない姿勢で。

と、何気なく視線を向けた方向に、癒ゆ術じゆつ師し親子の姿がある。そちらの二人は真人たちからあえて距きよ離りを置くように離はなれた席に座っていて……

「……」ギロッ！

真人が視線を向けた途と端たん、メディママがこちらを強きよう烈れつに睨にらみつけてくる。そりゃもうすんごい目で。「うっ……」慌あわてて視線を逸そらして。全然見てませんということで。

「うぅぅ……とてつもない標的度ヘイトを感じる……」

「そりゃそうでしょ。真人がメディの一番を阻そ止ししちゃったわけだし。しかもあのオバハン、真々子さんにも対たい抗こう意識を持っちゃってるみたいだし。……ホント無む謀ぼうよねー。真々子さんに勝てるわけがないのに。お母さんランキング一位は真々子さんだっつーの」

「ワイズちゃん、それは違うわよ」

真々子にしては珍めずらしく、強くたしなめる口調での一言だ。

「お母さんに一番や二番なんてないわ。一番は、自分のお母さん。みんな自分のお母さんが一番大好き。ワイズちゃんだってそうでしょ？」

「そ、それは、まあ……うちのママはホントどうしようもないけど……それでもまあ、やっぱりあたしのママっていうか……そういう部分はあるかもだけど」

「ね、そうでしょう？　ポータちゃんもそうよね？」

「えっと、その……じ、自分も、自分のお母さんが……一番、だと思います」

真々子に気を遣つかったのか、ポータは少し歯切れが悪い返事だったが。

「そしてマー君はもちろんお母さんのことが一番。そうよね？」

「いや全然。これっぽっちも思ってないけど」

真人がさらっと返事をすると、真々子は悲しく俯き、精神衰すい弱じやく魔ま法ほうを唱えはじめる。「……今まで聞いた言葉の中で何番目かに辛つらい言葉……」「ちょ!?　それやめて!?」これをやられると息子勇者は酷ひどい後こう悔かいに苛さいなまれる。防ぼう御ぎよ不可。心が搔かき毟むしられる！

なんて、茶番はいいとして。

真々子の言葉を聞いて、真人はふと思ったことがある。

「（……メディもそんな感じなのかな）」

他ほかならぬ大好きな母親がすることだから、どんなに酷い仕打ちを受けても信じてついていくとか。そういう気持ちなのかなと。

何やらどす黒い感情が芽生えているにもかかわらず、それでも相手は母親だから、ああして平然と傍そばにいられるのかなと。

暴君母の隣で大人しくしているメディを眺ながめながら、お節せつ介かいを承知で考えてしまう真人だった。

そうして、程ほどなくしてゴッツイ先生が教室に姿を見せた。「それじゃマー君。後ろでちゃんと見ているからね」「はいはい」真々子が参観席へ移動する。メディママもそちらへ、ただし真々子とは大おお幅はばに距離を置いて着席して。

朝のＨＲが始まる。

「うむ！　皆みな揃そろっているな！　では朝の連れん絡らくをするぞ！」

教きよう壇だんに立ったゴッツイ先生は黒板に向き直り、ごっつい指で細いチョークをつまんで。

【学園祭】

そんな文字を記した。

「今日は学園祭だ！　さあ盛り上がるがいい！」

「ぃえーい！　学園祭だぜー！……って、ちょっと待てえええええっ！」

「ん？　どうした、勇者真人よ。そんな盛せい大だいに乗りツッコミなどして」

「いやおかしいでしょ！　いきなり学園祭なんて、無茶言いすぎですってば！　学園祭っていうのは……！」

「実行委員を決めて、出し物を決めて、準備をして、などと段階を踏んでやるものだな。普ふ通つうはそうだ。……しかしだ。これから行われる学園祭は、単なるお祭り騒さわぎではなく、生徒たちの意い欲よくを推おし量るテストであると認にん識しきしてほしい」

「意欲を量るテスト……？」

「突とつ発ぱつ的に打ち出されるイベントに対し、どこまで熱ねつ烈れつに参加できるか。その姿勢が評価の対象となり、ポイントが進しん呈ていされるという次し第だいで……えー、つまり……」

「あー……要するに、運営の意向に従ってイベ消化に励はげむ従順な姿勢が推すい奨しようされるわけですか。なるほど、それはゲーム内における重要カリキュラムですね」

「うむ。イベントが盛り上がらなければ、新規を呼び込むどころか、既き存そんも古参も萎なえて引退続出という事態に陥おちいる。イベントの成否はゲームの存続に直結するのだ。この世界のため、つべこべ言わずに盛り上がってくれ。……では必要事じ項こうを通達するぞ。黒板に注目」

自身が存在する世界を守りたいゴッツイ先生は記す。

ゲーム内学園ジョコ・アカデミアの学園祭要よう綱こう。

開かい催さい日は本日。午前と午後を通じて行われ、後夜祭も予定されている。

生徒は、個人もしくはパーティ単位で参加し、出し物は自由。何でもあり。

「必要な材料は購こう買ばいから支給される。模も擬ぎ店や舞ぶ台たいなど大おお掛がかりな設営が必要な場合も購買に申しん請せいしてくれ。学園側で対応するぞ。ただし、用意されている建物データには限りがあるからな。設置場所も含めて早い者勝ちになるから、迅じん速そくな対応が勝利のカギだ。では連絡は以上」

サボるんじゃないぞー、と一言付け加えて、ゴッツイ先生は教室から退出する……

「……おっと、そうだった。明日あしたはさらにスペシャルイベントが用意されているから、楽しみにしておくといいぞ」

もう一言付け加えて、ゴッツイ先生は去って……

いや、また戻ってきた。

「ああいかんいかん。大事な連絡があと一点。……せっかくの学園祭ですので、保護者のお二人もどうぞ奮ってご参加ください。お子さんとのよい思い出作りになるでしょうからな。それでは」

「はあ!?　ちょっ、ゴッツイ先生!?　あんた何言って……あっ、ちょっと！」

真人が必死に抗こう議ぎしようとするも、ゴッツイ先生は逃にげるように去ってしまった。あんにゃろう。

朝のＨＲはこれにて終しゆう了りよう。途端に教室が騒がしくなる。生徒たちは一いつ斉せいに立ち上がり、仲がいい友人同士でパーティ編成の相談をしたり、出し物の相談をしたり、大おお慌あわてで動き出している。与あたえられた猶ゆう予よは一時間だ。そりゃ急ぐ。

真人たちも気合いを入れて行動開始だ……と言いたいところだが、真人は頭を抱かかえて悶もん絶ぜつしている。そりゃそうだ。

「学園祭まで母親同どう伴はんとか……何なんだよ……俺の学園生活は何なんだよ……」

「あんたは結局そういう運命ってことでしょ。……ていうかさ、ぐだぐだ言ってる暇ひまがあったら出し物のこと考えなさいよ。時間ないんだから」

「そうね……あ、そうだわマー君。模擬店なんてどうかしら。お母さんね、お料理ならちょっと自信あるわよ？」

「あ、それいいじゃん。あたし賛成」

「自分も賛成です！　ママさんと一いつ緒しよにお店したいです！」

「……母さんが当然のように輪に加わっていて、しかもリーダーシップまで発揮してやがる……何だこれ……ホント何なんだこれ……」

真人が抱えた頭を搔き毟って苦く悶もんしまくっていると。

「ちょっといいかしら」

メディママが不意に呼びかけてきた。メディを従えて真人たちのところへやってくる。

「話し声が聞こえたのだけど、そちらは模擬店をするつもりのようね。だったら……」

メディママは、真々子に向けてビシッと指を突つき付ける。

「どちらがより大きな成果を挙げられるか……それぞれのお店の売り上げで勝負よ！」

「え？……えっと……はい……？」

真々子が何となく返事をしてしまって、母親同士のバトル発生！　真々子はまだちょっとよくわかっていないみたいだが、メディママはバチバチしている！

んで。肝かん心じんの子供たちは放ほったらかしなのだが……

「……はぁ……ったくもー……毒どく母ははやっぱ鬱うつ陶とうしい……」

メディが暗い顔でそう呟つぶやいたのを、真人はしっかりと聞いていた。

メディママが出しゃばりすぎて、そっちに気を取られてしまいがちだが、一番気き掛がかりなのはメディの「勝つのは私たちですからね！　ガルルル！」ああもうやっぱりメディママうるさい。どうしようこの人。邪じや魔ますぎる。

大掛かりな設営が必要な店てん舗ぽは学園が対応する。ただし種類限定で早い者勝ち。

だから急ぐ必要があったのだが、うるさいオバハンに絡からまれて時間を取られて、申請が遅おくれてしまって。その結果。

真人たちが獲かく得とくしたのは、寂さびれた町の定食屋風デザインの店舗だ。

「一言で言えば……閉店した店みたいな感じ、かな」

「一応営業しているけど、客が一切来ない感じの店でしょ」

「えっと……ちょ、ちょっと古いお店です！」

「こぢんまりとして、落ち着いた雰ふん囲い気きのお店ね」

言い方は様々だが、率そつ直ちよくに、ボロい。悲ひ愴そう感が漂ただよう寂れた店だ。

こんな店で営業なんて悲しすぎるが……まあ待て。悪いことばかりじゃない。

建物自体は残念だが、せめてもの救いとして、立地は非常にいい。真人たちの店は、学園の門から校舎へ続くメイン通り沿いに設置された。ここは学園を訪おとずれる者が必ず通る場所。つまり集客率が高い一等地を与えられたということ。そこは喜ぶべき……

いや、そうでもないか。店の周辺環かん境きようはよくない。

「あらあらあら。これはまた随ずい分ぶんとしょぼくれたお店ねぇ。お可哀かわいそうに」

と、鬱陶しい笑い声を浴びせかけてくれやがったのは、通りを挟はさんだ向かい側にある店のオーナー、メディママだ。メディを引き連れて様子を見に来やがった。

そちらの店は、都市部にありそうなオシャレすぎるカフェ。美術工学的にデザインされた建物に観葉植物の自然色がフィッティングされた洗練されすぎの佇まいに、日当たりのいいウッドテラスもあったりして。

「くっ……何なんだ、この差は……」

「うふふふ。これはもう始める前から勝負が決まってしまったかしらね。こちらのお店に客がぞろぞろ流れ込む様子を、どうぞ指をくわえてご覧になっていてくださいな。うふふふふふふ！」

言いたいことだけ言って、メディママはさっさと自分の店へ引き上げていく。

と、メディママが真人に背を向けた隙すきに、メディがそっと近寄ってきた。申し訳なさそうに頭を下げてくる。

「真人君、すみません。お母様が失礼なことを言ってしまって……」

「え、あ、いや。別にメディが謝ることじゃないから。気にしないで」

もう全然気にしなくていいから、それじゃ……と別れようとしたのだが。

ちょっと待て。そういえば真人には、ちょっと気になっていることがある。

「あー……あのさ、メディ」

「はい？　何でしょうか」

「昨日のことなんだけどさ。プールの授業の後に、メディが外で……ちょっと狂戦士化バーサークしていたような、っていうか……そういうところを目もく撃げきしちゃったように思うんだけど……あれって……」

真人が恐おそる恐る尋たずねると。

メディは、一いつ瞬しゆんだけ、ピクッと、ほんの僅わずかに頰ほおを引きつらせたようだったのだが。

「はい？　何のことですか？　ちょっとよくわかりませんけど」

可愛かわいらしく小首を傾かしげてきょとんとしている。何を言われたのか本気でわからないような様子で、「それじゃ、私は行きますね。失礼します」「え、あ……」メディはそそくさと去ってしまった。

もしかして、逃げた？　何だかそんな気がするけど……まあお互たがいにはっきり言うのは気が引ける内容だし、とりあえずメディのことは置いておくとしようか。めちゃめちゃ気になるけど。ひとまず保留で。

それよりも、模擬店の準備だ。

真人は気持ちを切り替かえて、どうしようもない自店を眺める。

「さて、こっちはどうするか……」

「どうするもこうするも、あたしたちはボロ店で営業するしかないでしょ。もう決まっちゃったんだから、やるしかないじゃない」

「はい！　自分たちは頑がん張ばってお店をやるだけです！……お店が古いとか、そういうのは関係ありません！　大切なのは、おもてなしの心だと思います！」

「ポータちゃんの言う通りだわ。大切なのは、おもてなしの心。……だからね、マー君」

「ああ、そうだな。とりあえず、やるしかないよな。……俺たちみんなで」

みんなで。

その一言で、どん底に落ち込みそうになっていた気持ちが、ぐいっと上を向いて……

「（……ただし母親も含ふくむ……）」

なんて思うと、速そつ攻こうで気持ちがへにゃっと折れ曲がってしまうのだが。そこはもう考えないようにして。無心で。

開店準備だ。真人たちはひとまず店の中へ入る。

外見同様、店の内部も残念なことになっている。安っぽいテーブルと椅い子すが置かれていて、カウンターの向こうには雑多で小こ汚ぎたない厨ちゆう房ぼうがあって。店内は全体的に薄うす暗ぐらくて鬱うつ々うつとしているといった有様。ここからスタート。

「時間もないことだし、手分けして作業を進めるぞ。店で出す料理に関しては、料理が得意な母さんに全部任せる。そっちはよろしく」

「わかったわ。お母さんに任せて」

「でもって、ポータには必要な品の作成を頼たのむ。店で使う食器とか色々。お任せで」

「はい！　自分にお任せください！」

「最後に、俺とワイズは店の掃そう除じだな。古ふる臭くさくてどうしようもない店だけど、せめて清潔にしよう」

「はいはい。そんな気してた。雑用すぎるけど、まあやるしかないか……掃除したくらいじゃ、どうにもならない気もするんだけどね……」

「まあ確かにな……何とかして店の雰囲気を変えたいとは思う。せめてもっと明るい感じにできればいいんだけどな……」

閉へい塞そく感かんに満ちた店内を眺ながめながら、何かいい方法はないものか、真人が考え込むと。

「あ、そうだわ。こういうのはどうかしら」

真々子が不意に声を上げた。何かを思い付いたらしい真々子は「ワイズちゃん、ちょっといいかしら」「んー？　なに？」ワイズにそっと耳打ちする。ごにょごにょ。

そうしてワイズは、その手に魔ま法ほう書を出現させ、魔法を唱える。

「……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……爆球ボムバ・スフエラ！　さらに！　爆球ボムバ・スフエラ！」

ワイズの連続魔が発動。爆ばく裂れつする球体が二つ生成されて。

放たれたそれは、店の壁かべに直ちよく撃げきし、ドッゴオオオオオオオオオンッ！　と、壁を綺き麗れいさっぱり吹ふき飛ばした。

わあすっきり。外の通りがよく見える……って。

「ちょっ!?　ワイズ、おまっ、何しとん!?」

「何って、真々子さんの注文通りにしてみただけだけど？」

「注文通りって……おい母さん！　何考えてんだよ！」

「これなら外からの光が入ってくるから明るいし、風通しもいいでしょ？」

「そりゃそうだけどさ！……ああもう！　騒さわぎになってるし！　店の中が外から丸見えじゃんか！」

真人たちの店の前には多くの生徒たちが集まってきている。爆ばく音おんが轟とどろいたのだ。そりゃ見に来るだろう。店の中をじろじろ覗のぞかれて、まるで見み世せ物ものになったような気分で……

と、そんな時、真々子がまたもや。

「あ、そうだわ。お母さんまた思い付いちゃったかも」

「もういい。もうやめろ。お願いです何もしないでください」

「そんなこと言わずに。ちょっとだけ聞いてくれる？……あのね……ごにょごにょ……」

真々子は真人の腕うでを引いて身を屈かがめて、そっと耳打ちしてくる。

アイデアを聞かされた真人は。

「…………………………は？」

ぽかーんとして、そう言うのが精せい一いつ杯ぱいで。

そりゃもう全力で、本気の本気で徹てつ底てい的に、実の息子むすことしては何をどう言っていいのかまったくわからないのだが。

学園祭の開始はもう間もなくだ。のんびり考えている時間はない。

広報のアナウンスが学園全域に響ひびき渡わたる。

『只ただ今いまより、第一回ジョコ・アカデミア学園祭を開始します』

それは開幕の合図であり、戦いの始まりを告げる合図でもある。

放送を耳にしたメディママは優ゆう越えつ感に満ちた顔で微笑ほほえむ。

「……始まったわね」

オシャレなカフェの二階に設けられたオーナー室にて。

ソファに深く身を預けたメディママは、のんびりネイルケアをしつつ、ゆったりと時を過ごしている。余よ裕ゆう綽しやく々しやく。

当然だ。やるべきことは全すべて終えている。抜ぬかりはない。

「お店の雰囲気は最高。立地条件も最高。お店で提供されるスウィーツや飲み物は、町の専門店で取り扱あつかっている最高級品ばかり。……そして何より……生徒の中で一番可か憐れんな私の娘むすめが看板ウェイトレスをするのだから、負ける要素は一つもない」

そう。負けなどない。勝利あるのみ。これは勝つとわかっている戦い。……少しばかり面おも白しろみに欠ける部分もあるが、気分はやはり最高だ。

「さて、と。そろそろ様子を見に行こうかしら。オーナーとしてご挨あい拶さつをする必要もあるでしょうからね。うふふ。称しよう賛さんを浴びてしまったらどうしようかしら」

学園祭は始まったばかりだが、店は客で溢あふれかえって大変なことになっているに違ちがいない。そうに決まっている。

歩くスペースがあればいいのだけど……などと考えつつ、メディママは階下に下りて。

目撃する。

「……え？」

店内は、全席空席だ。オシャレと贅ぜいを極きわめたテーブルや椅子は、並べられた通りそこにあって、誰だれも座っていない。「え？　え？　え？」二度見しても三度見しても、客は０人。

「こ、これは……」

あまりの光景に目眩めまいがして、ふらっと倒たおれそうになってしまうが、何とか耐たえて。

これは一体どういうことかと、怒ど鳴なり散らしたい気分だが、そこもひとまず抑おさえて。

「そ、そうね……まだ始まったばかりだものね……少し焦あせりすぎたかしらね」

そう。そういうこと。確かく認にんしに来るのが早すぎたのだ。開始されたばかりで、客はまだここまでたどり着いていないのだ。そうに違いない。

メディママは自分に言い聞かせ、テーブル席に腰こしを下ろす。客がいないから自分がサクラに……とかそういうことじゃなくて。少し様子を見たいと言うだけで。

と、その時、店のドアが開いた。記念すべき第一号の客がキター！　メディママはガタッと立ち上がるが……いや、違う。

「ただ今戻もどりました」

店に入って来たのはウェイトレス姿のメディだ。誰と競きそっても間ま違ちがいなく一番に違いない、最上級に美しく装よそおった看板娘が可憐に舞まい戻り、店に向かって丁てい寧ねいに会え釈しやくして。

メディがふとメディママの存在に気付いた。

「あ、お母様。こちらにいらしたのですか」

「え、ええ。ちょっと様子を見に来たのだけど……あなたはどこへ行っていたの？」

「真人君たちのお店の様子を見てきました」

「あら、そうなの……まだ学園に人が集まっていないようだし、まあ人が来たところであちらには行かないでしょうから、見る価値なんて……」

「いいえ、そんなことはありません。まだ早い時間だというのに、あちらのお店は大盛せい況きようのようです」

「……は？」

メディは今何と？　メディママの聞き間違いでなければ『大盛況』とのことだが？

いや、いやいやいやいや。そんなことはない。あるはずがない。あってはならない。

だが、もし本当だとしたら……？

「そんな馬ば鹿かなことがありますか！　そんなこと、あるわけがっ……！」

メディママは慌あわてて立ち上がり、店の外へ飛び出した。「んなっ!?」そして目撃する。

通りの向こう側……【お母さんの背中】と書かれた看板が掲かかげられている定食屋の前では、百人規模の人だかりができて大おお騒さわぎになっている。

真人とワイズは客の整理に追われている。もう必死だ。

「すいません！　店の前に溜たまらないで、一列に並んでください！　お願いします！」

「言うこと聞いてくれない人には、真々子さんからお説教が……って、それもご褒ほう美びになっちゃうか……と、とにかく並んでよね！　店の前は開けて！　通りから中の様子が見えるのも、この店の売りの一つなんだから！」

二人が呼びかけると、集まっていた人々は聞き分けよく列を作りはじめる。よくできたＮＰＣたちだ。さすがは日本製。列に並ぶ習慣がある民族が作るとこうなる。

そうして、通りから店が見えるようになった。

定食屋【お母さんの背中】は、通りに面した壁が全てぶち抜かれたシースルー構造。

店内の座席は、さながら教室のように、客がみな同じ方向を向いて座るようにレイアウトされていて、すでに満席である。

客たちの視線の先には、厨房があり、その中には真々子がいる。

まな板で野菜をトントンしながら、火にかけた鍋なべの様子もチェックして、なんて。

幼い頃ころに誰もが見つめた、せっせと料理をするお母さんの背中がそこにあって。

お母さんはふと振ふり返り、にっこり笑って声をかけてくるのだ。

「すぐに支し度たくするから、もうちょっとだけいい子で待っていてね」

そんな風に声をかけられた日にゃあ、そりゃもちろん……

「「「「「うん！　待ってうー！」」」」」

客たちは元気な声でお返事しました。

実じつ年ねん齢れいなんて関係ない。客は全員子供。子供である以上、返事は〝はい〟ではなく、元気よく〝うん！〟だ。さらに言葉の語ご尾びは伸のばす。これも鉄則。

さらに〝待ってうー〟のように、語尾にくるラ行の文字をア行に即そく時じ変へん換かんできるようになれば一人前の子供だ。

大勢の大きな子供たちのご来店により、お母さんにこだわったコンセプト定食屋【お母さんの背中】は大盛況である。

あまりにも忙いそがしすぎて、真人とワイズはちょっとぐったり。

「はぁ……いきなりとんでもないことになってるな……」

「そ、そうね……男なんて、どうせみんなマザコンだと思ってたけど……まさかここまで食い付いてくるなんて……半はん端ぱなさすぎでしょ……」

「母さんのアイデアは大当たりだったわけか……ったく……店が繁はん盛じようして嬉うれしい半面、何か釈しやく然ぜんとしないなぁ……」

「あー、そうかもねー。真々子さんがみんなのママになっちゃったら、息子のあんたは不満よねー。ヤキモチとか焼いちゃうわよねー、ぷぷっ」

「違ちげーし。そういうことじゃねーし」

「くっくっく。とか何とか言っちゃって、実は……」

「あの、真人さん、ワイズさん！　列の整理が終わったらこちらを助けてもらっていいでしょうか！　自分だけではてんてこ舞いです！」てんてこてんてこ！

「おおっと。うちの看板娘がてんてこしちゃってるぞ。助けに向かわねば」

ワイズの物言いなんかに構っている場合じゃない。店の中ではポータが一人で給仕の仕事に大おお忙いそがしだ。真人は急いでヘルプに向かう。

お冷を用意して、トレーに載のせて、せっせと配って。「こっちまだ水来てないんですけどー」「あ、はい！　今持っていきます！」「おかわりもらえますかー」「はい！　今すぐ行きます！」あっちからもこっちからも呼ばれてしまって。

さらに出来上がった料理を運ぶ仕事もある。

「はい、お待たせ。お母さん特製オムライスよ。お願いね」

「はいよ！……えっと、オムライスは何なん卓たくのお客さんだったか……」

「おい、急いでくれよ！　お母さんのご飯が冷めちゃうだろ！」

「は、はい！　今持っていきます！……お待たせしました！」

「いや違げーから！　これ俺の注文じゃねーから！」

「えぇっ！　ししし失礼しました！」

ああもう忙しすぎて目が回りそうだ。しかも頑がん張ばってるのに怒おこられる。何だこれ。泣けてくる。

助けを求めたくても、真々子は料理に専念するしかないし、ポータもワイズも真人同様にてんやわんやで、他ほかの人をフォローするどころじゃないし。人手が足りない……

そんな時。

「ああ、そうだわ。お母さんいいこと思い付いちゃった」

「おいまたかよ。今度は何を……」

「うふふ。お母さんに任せて」

真々子は客に呼び掛かける。

「この中に、お母さんのお手伝いをしてくれるいい子はいるかしら？　お手伝いしてくれたら、お母さんとっても助かるわ」

忙しいから手伝えと。客に向かってそんなことを。「ちょっ、母さん！」それはいかがなものかと。さすがにそれは無茶な要求だと……思ったのだが。

「あ、ボク手伝うー！　お母さんのお手伝すうー！」

「ちょ、待てよ！　お母さんのお手伝いをするのはボクだぞ！　ボクがお箸はし運ぶー！」

「うふふ。みんないい子ね。ありがとう」

子供たちは手伝う気満々だ。

「ボ、ボクだってお手伝いするもん！　ボクがお料理配うー！……おお、勇者真人よ。そのトレーを貸してもらえるか」

「え、あ、はい。どうぞ……って……ゴッツイ先生!?」

見知った一名を含ふくむ、お母さんのお手伝いをしたいボクたちが、寄ってたかって給仕の仕事を奪うばっていって。

真人たちはすることがなくなった。三人で立ち尽つくし、大勢のボクたちを眺ながめる。

「……ねえ真人。今あたしが何を考えてるかわかる？」

「ああ。何となくな。でもはっきり言うのはやめてやれ。相手は一応、お客様だ」

「じ、自分は、皆みなさんすごいなって思います！　それだけです！」

ポータが言う通りだ。ぶっちゃけ、こいつらキモい、なんてことは思っていないことにする。

ただ、すごいなって。そう思う真人たちだ。

こちらは定食屋【お母さんの背中】の玄げん関かん前。店の中を覗のぞいている人がいる。

メディママだ。隣となりにはメディの姿もある。

「くっ……何なの！　一体どういうことなの！　どうしてこんなに賑にぎわっているの！」

「あの、お母様。周りの方が見ていらっしゃいますから、堂々と覗き見はおやめになった方が……」

「ちょっと静かにしていなさい！　気付かれてしまうでしょ！」

気き遣づかうメディを邪じや険けんに扱あつかい、メディママは爪つめを嚙かむ。これは非常に面おも白しろくない。

メディママは自分の店をそっと仰あおぎ見る。そちらは客が全く寄り付かず、相変わらず閑かん古こ鳥どりが鳴いている。泣きたくなるような有様だ。

差は歴然。このままでは敗北必至。……何とかするには……

「……ああ、そうだわ。いい方法がある」

メディママは暗く微笑ほほえんで、杖つえを手にした。

突とつ然ぜんだった。

「ぅわっ!?　何だこれ!?」

真々子お母さんと大勢のボクたちで賑わう店内に、悲鳴じみた声が響ひびいた。「何だ？　何事だ？」仮にも店員として、真人がいち早く駆かけ付けると。

ある男性客の前に、ぐちゃっとしてドロッとして茶緑紫色の物体Ｘが置かれている。

「ぅわ……何だこれ……」

「それは俺が聞きてぇよ！　食べようとしたらいきなりこれだよ！　この店は客にこんなもの食わせるのかよ！……あーもう、これ訴うつたえるわ。損害賠ばい償しようとかしてもらわないと。そうじゃなきゃやってられないだろ、それくらいのことだろ？　なあ、そうだよな？」

「え、えっと、それは……」

「つーかさ、今すぐいくらか払はらってもらってもいいんだけど？　俺もしかしたらさ、このこと拡散するかもよ？　そんなことされたら困るんじゃないの？　なあ？」

客の男は、ボクからクレーマーに早変わり。どうするこれ！

その時、真々子が騒さわぎを聞き付け、厨ちゆう房ぼうから飛び出してきた。騒ぎ立てている男性客の前に駆け付けて、必死に頭を下げる。

「まあ大変！　本当に申し訳ありません！　大変失礼いたしました！」

真々子は何度も頭を下げる。何度も何度も、必死になって頭を下げて。

同時に、特大のお胸が上下にゆっさゆっさ揺ゆれまくる。「おお……す、すげぇ……」文句を言おうとしていた男性客の目はそこに釘くぎ付づけになって……

近くにいた別の客がふと呟つぶやいた。

「え、もしかして、これってそういうサービス？　失敗料理に当たったら、真々子お母さんが目の前でゆっさゆさしてくれる感じの？」

「お母さんのゆっさゆさ……なんという新境地！　俺の開拓者パイオニア魂だましいが揺さぶられる！　パイなだけに！」

「業界の先せん駆く者になるのは俺だ！　失敗料理狙ねらいで、もう一皿おかわり！」

周囲の客が勝手な解かい釈しやくをして、何か勝手に言いはじめて。

羨せん望ぼうの眼まな差ざしを一身に浴びたクレーマーの男は。

「ボ、ボク、実はそんなに怒ってないよ！　うん！　ちっとも怒ってないよ！」

いい子に戻もどった。スプーンを握にぎりしめ、極ごく上じようの笑え顔がおで物体Ｘをパクパク食べる。「あれ、美味おいちいよ！　見た目はあれだけど、味はしゅっごく美味ちい！」どうやらおかしいのは料理の見た目だけのようだ。あと男の頭も。

一時騒そう然ぜんとした店内は、あっさり元の雰ふん囲い気きに戻り、料理をする真々子とお手伝いをするボクたちでワイワイ楽しく賑わっている。大当たりを狙うボクたちのおかげで売り上げもますます上じよう昇しよう。商売大繁盛だ。

真人はその様子を見届けて、ちゃっかり席に着いて食事をしているワイズたちのところへ戻った。

「真人お疲つかれー」

「お疲れ様です、真人さん！」

「あーどもども。と言っても、俺は単に怒ど鳴なられただけで、結局は母さんが何とかしちゃったわけだが……それよりも……」

「そうね。今のはつまり、妨ぼう害がい工作よね」

「魔ま法ほうで料理の見え方を変えちゃったんだと思います！　自分は許せません！」

「そうだな。……一言言っておくか」

事態の拡大を防ぐため、早めに対応しておいた方がいいだろう。休みたい気持ちを我が慢まんして、真人は店の外へ向かって歩き出す。

で。店先では。

「ぐぬぬぬっ！　こ、こうなったらもう最後の手段よ！　メディ！」

「はい、お母様」

「今すぐ水着に着き替がえていらっしゃい！　水着姿で真々子さんの店に乗り込んで、客の前でセクシーダンスを踊おどるの！　さあ早く！」

「はい、わかり……いえお待ちください!?　どうしてそんなことを!?」

「あなたの水着姿を餌えさにして、こちらの客を私の店に誘さそうのよ！　一番美しいあなたの水着姿なら絶対に釣つれるから！　どうしてもと言うのなら、Ｍ字開かい脚きやくも許可します！」

「そんな許可を求めた覚えはありませんけど!?」

「ああもう！　つべこべ言っていないで言われた通りになさい！　これは命令よ！」

「そ、そんな……」

対たい抗こう意識で燃え上がるメディママが、メディに対して無理難題を押し付けている。

勝つためとはいえ、娘むすめにＭ字開脚の許可を出すなんて、とんでもなくけしからん話だ。非常にけしからん。……見たくないのかと言われたら、返答にとても困るけど……とにかく止めに入るべき。

無理だとは思うが、火に油を注がないように、真人はやんわりと声をかけた。

「あー、すみませんそこのお客様。店先で騒ぐのはご遠えん慮りよいただきたいのですが」

「はあ!?　そこまでうるさく騒いではいないでしょう!?　言い掛がかりはよして……っ！」

メディママは、その辺の野の良ら犬いぬよりも獰どう猛もうに嚙みついてきそうになったが。

相手が真人だと気付くと、メディママは即そく座ざに態度を変へん更こうする。意味もなく身み形なりを正して余よ裕ゆうのフリだ。プライドすごい。

「あ、あら真人君。ごきげんよう。こんなところでお会いするなんて奇き遇ぐうね」

「必然すぎる気がしますけど、はいどうも」

「それで？　何かご用かしら？」

「ええ、まあ。そうなんですけど……えっと……」

いざ面と向かってみると、苦情を申し立てづらい。正当性はこちらにあるとわかっていても、とても言い難にくいもので。やっぱりやめておこうかなと思ってしまうのだが。

店の中から「ほら、言いなさいよ！」ワイズが押し付けてくるし。「真人さん！　頑がん張ばってください！」ポータは純じゆん粋すいに応おう援えんしてくれているし。

それに、メディが真人をじっと見つめている。助けを求めるような顔つきで。

これはいわゆる引けない戦いというやつだ。だから真人は言う。

「……あの、メディママさん。もうやめにしませんか？」

「やめるって、何を？」

「全部ですよ。勝負とか、そのためにメディに無理させるのとか、そういうの全部やめてもらいたいなって思います。お願いします」

真人は頭を下げて頼たのみ込む。熱心に、真しん剣けんに、誠意をもってお願いするが……

「嫌いやよ」

メディママはあっさり断ってきた。

「勝負は遊びではないのよ。始めたからには全力を尽くし、決着が付くまでやるのが当然でしょう？　途と中ちゆうでやめるなんてあり得ない。どちらが上なのか、はっきりさせなければ意味がないわ」

「もう充じゆう分ぶんはっきりしてると思うんですけどね……客の入り具合を見れば一いち目もく瞭りよう然ぜん……」

「どっ、どちらのお店が繁はん盛じようしているとか、そんなことで勝負は決まらないわ！　そういうのは、その……そう、お店の問題だもの！　私たち自身がどうかということではないもの！　全然そういうことではないもの！」

「自分で売り上げ勝負とか言っておいて……」

「お黙だまりなさいっ！……とにかく！　私たちはもっと直接的な対決をするべきだわ！　多くの人に公平に判定してもらって、はっきり勝敗が付くような何かで、正々堂々と勝負をしましょう！　それがいいわ！」

「えぇぇぇ……」

もう充分に判定してもらっているはずなのに。おまけに、どの口が正々堂々なんて言うのかと。真人はもう呆あきれてものが言えなくなってしまうのだが。

そんな時。

「学園祭実行委員でーす。ミスコンやってまーす。参加してくれる方を募ぼ集しゆう中ちゆうでーす。自じ薦せん他た薦せんは問いませんから、ご協力をお願いしまーす」

一人の生徒が周囲に呼びかけながら歩いてきた。鴨かも葱ねぎとはまさにこのこと。「そこのあなた！」「はひぃっ!?」目を血走らせたメディママがすかさず捕ほ獲かく。

「ミスコンをやっているとか言っていたけど、それは本当なのかしら!?」ガルルルルッ！

「はっ、はい！　ミスコン開かい催さい中ちゆうです！　参加者を募集中です！　出し物のアピールのためでも構いませんから、どうかお願いします！」

「でしたら、私たちのお店からはメディが参加します！……真人君たちのお店からも誰だれか出しなさい！　双そう方ほうの店の看板娘同士で直接対決よ！」

「いやちょっと待って！　そんな勝手に決められても……！」

真人は止めようとしたのだが、そこへ。

「いいわよ。やってやろうじゃないの。看板娘対決……望むところよ！」

とか何とか言いながら、ワイズが唐突に出てきた。

ワイズが店の看板娘だなんて、そんな事実は世界中どこを探しても存在しないが……

とにかく、本人はやる気のようなので。

学園のグラウンドに設置された特設会場にて。ミスコンの開催である。

司会役の生徒が華か麗れいにマイクを捌さばき、お集まりの観客に向けて声こわ高だかに宣言する。

「お待たせいたしました！　それではこれより、学園祭の目玉イベント、ミスコンを開催いたします！　皆みなさま、拍はく手しゆ！」

わー、いいぞー、早く進めろー、お前じゃなくて女の子出せー、とか何とか。観客はけっこうな盛り上がりだ。注目度はかなりのもの。

真人は、ポータとメディママと並んで、観客席の最前列に待機。

「こんなとこで爆ばく死しするワイズは大変だなぁ……可哀かわいそうに」

「そ、そんなことありません！　きっと一等賞はワイズさんです！」

「あらあら、何を言っているのかしら。一番はメディに決まっているでしょ。うふふ」

メディママは自信満々の様子だが、まあたぶんそうなるだろうから、真人はあらかじめワイズに黙もくとうを捧ささげておくことにした。……ワイズよ、せめて安らかに……無理だろうけど。

さて。

「ではまずコンテストの集計方法についてご説明します。このミスコンは、審しん査さ員による採点や投票ではなく、皆さまからの声せい援えんの大きさによって順位が決定されます。……『声援で決まるなんて、それじゃ判定が曖あい昧まいすぎないか？』と思われる方もいらっしゃるでしょう……ですが、ご心配には及およびません！　声援の大きさは専用機材によって正確に集計されます！　こちらをご覧ください！」

合図を受け、係員の生徒がステージ袖そでから台車を押して出てくる。

台車には【声援測定器】と書かれた巨きよ大だいパネルが載のせられている。

「計測された音量は、こちらのパネルにデジタル表示されます！　単位はデシベルで、その数値がそのまま出場者の得点となるわけです！……声援の大きさが得点となる……ということは……はい、そうです！　支持する人がたった一人だったとしても、その人が熱ねつ烈れつに応援すれば、推おしの子を優勝させられるわけです！　なんて素す敵てきなシステム！」

声援の大きさが得点となる。それはいいアイデアかもしれない。審査員の独断で決められてしまうよりはずっといい。

だが一方で、出場者を支持しない場合は、誰も声を上げなくなるわけで。その出場者はシーンと静まり返った観客たちの前でぽつんと立たなければいけないわけだ。……誰とは言わないが、可哀そうに。

そんなこんなで、はじまるぞ。

「それでは、エントリーしてくれた美少女をご紹しよう介かいしましょう！　まずはエントリーナンバー１番の方……癒ゆ術じゆつ師しメディさんです！　どうぞ！」

「はい！　よろしくお願いします！」

やや緊きん張ちよう気味の声で返事をして、メディがステージ袖から飛び出してくる。

メディはウェイトレス姿だ。立派な胸の前でメニューブックをぎゅーっと抱だいて、フリフリのスカートを翻ひるがえしながらの登場。その時点でもう観客たちはどよめいている。

センターポジションにすたっと到とう着ちやくしたメディは、マイクスタンドの前でお辞じ儀ぎを……

と思ったら、慌あわてすぎていて、マイクにおでこをごっつんこ。

「あうっ……す、すみません！……ぅぅぅ……恥はずかしい……」

メディは耳まで真っ赤になって、メニューブックで顔を隠かくしちゃった。その途と端たん。

「「「「かっ、可愛かわいいいいいいいいいいいいいっ！」」」」

観客たちが萌もえに萌えて盛せい大だいに騒さわぎ出した。もう大盛り上がりだ。

その声援が即座に計測される。パネルに表示された数値は、90デシベル。

これは、五メートルほど離はなれたところで聞くブルドーザーの稼か働どう音と同程度の音量。うるさくて我慢できないレベルの音量である。

「おおーっと！　これはいきなりの高得点です！　癒術師メディさん、大人気です！」

「ど、どうも！　ありがとうございます！　えっと……メイン通りで喫きつ茶さ店てんをやっています！　もしよかったら来てください！　お待ちしています！　それでは失礼します！」

メディはもう恥ずかしくて辛しん抱ぼうたまらん様子。早口で挨あい拶さつと告知をして、急いでステージ後方に下がって……と思ったら、途中で躓つまずいちゃったりもして。そんな様子に観客たちがまた盛り上がったりして。

こちら、大だい声せい援えんを浴びる娘を見つめた母親は、非常に上じよう機き嫌げんである。「よくやったわメディ！　素晴らしいわ！　あなたが優勝よ！」もう勝った気になっているようだが。

司会の生徒は興奮した様子で進行する。

「素晴らしいドジっ子ウェイトレスさんでしたね！　ありがとうございます！……ではこの勢いに乗っていきましょう！　エントリーナンバー２番の方、どうぞ！」

「どうもー！　クラス委員長その２でーす！　ＮＰＣ生徒なので、名前はありませーん！　でも他ほかの子たちもだいたいそうなので、あんまり気にしてませーん！」

自じ虐ぎやくネタで爆ばく笑しようをさらった委員長を皮切りに、他の出場者たちが次々に紹介される。

いずれもＮＰＣ生徒で、顔はアスキーアートで適当に作られているだけなので、可愛いとか判断する以前の問題なのだが……まあとにかく、七人くらい。

ＮＰＣ出場者たちは、50デシベル（一メートルの距きよ離りで換かん気き扇せんの音を聞くのと同等）から、70デシベル（二メートルの距離で蟬せみの鳴き声を聞くのと同等）くらいの数値を獲かく得とくし、割と盛り上がったりして。

そうして、いよいよ、満を持して、こいつの登場だ。

「さあ盛り上がってまいりました！　この勢いでいきましょう！　エントリーナンバー９番はこの方……賢けん者じやワイズさんです！　どうぞ！」

「ふふん！　優勝候補であるあたしの出番ね！」

さあ来るぞ。爆死役が爆死するためにやってくる。真人がそっと合がつ掌しようしながら見つめていると。

ワイズが普ふ段だんの装よそおいにエプロンを着けて登場した。そしてスキップなんてしながらセンターポジションまでやってくる。

そして、マイクスタンドの前でお辞儀をしようとしたら、マイクにごっつんこ。

「あいたっ。あーすいません。あたしドジっ子で。てへ」

とか何とかほざきやがって。

その結果。

「「「「…………………………はぁ……」」」」

観客たちが揃そろってため息を吐ついた。

測定された数値は、20デシベル。木の葉がそっと触ふれ合う程度の音量である。全体的にはそんな有様で。

ただ一人だけ、「わーっ！　ワイズさーん！」ポータが一いつ生しよう懸けん命めい盛り上がっていたが、そこは真人がそっとやめさせてあげた。そういうのは逆につらい。

仲間として非常に心が痛い真人に、メディママがとても楽しそうに囁ささやいてくる。

「これはもう勝負あったわねぇ。うふふ！」

「はい。そうですね。まったく否定できません」

少なくともワイズの敗北は揺ゆるがない。ミスコン会場は、とても静かだ。

賑にぎやかなのはステージ上だけだ。

「はあ!?　何なのよこの反応は！　メディの時と全然違ちがうじゃないの！　あんたたち、こういうの好きなんでしょ!?　そうなんでしょ!?　だったらもっと盛り上がって……」

「ありがとうございました賢者ワイズさん。どうぞお下がれ」

「ちょっ、司会者のテンション低っ！　しかも言い方！」

ワイズはステージ後方に整列している出場者たちの一番端はじっこに追いやられまして。

気を取り直して司会進行、と、いきたいところなのだが。

「えー、それではお口直しに次の方をご紹介したいところなのですが……ミスコンに参加してくださったのは、以上の九名でして……ここで終しゆう了りようとなるわけなのですが……」

司会の生徒が申し訳なさそうに告げると、途端に大ブーイングが巻き起こる。「おい、ふざけんなよ！」「こんな気分じゃ終われないぞ！」「盛り下がって終わるとかあり得ないだろ！」不満爆ばく発はつ。後味の悪さのせいか、このままでは暴動すら起きそうな気配だ。

そんな騒ぎを必死に抑おさえながら、司会の生徒はすがるような声で呼びかける。

「まったくです！　観客の皆さんがおっしゃる通りです！　このままでは終われません！……ということで、飛び入り参加の方を募ぼ集しゆうしたいと思います！　自じ薦せん他た薦せんは問いません！　どうぞお気軽にステージへ上がってきてください！　どうか！」

と、司会の生徒が呼びかけると。

「あら、だったら少しお邪じや魔ましてもいいかしら」

応じたのは、誰あろう、真々子だ。

気付いた途端、真人は即そく座ざに俯うつむいた。……息子むすこ的に嫌いやな予感しかしない……

真々子はエプロン姿で、両手で鍋なべを下げていて、ステージ脇わきの階段を上って平然とステージに上がり、ワイズのところへとことこ歩み寄る。

「あ、あれ？　真々子さん？……どうしたの？」

「それがね、お店のコンロが足りなくて、お味み噌そ汁しるを温められないの。だからワイズちゃんに火の魔ま法ほうをお願いしたいと思って。いいかしら」

「あ、ああ、うん。そんなの簡単だけど……ていうか、真々子さんがこっちに来ちゃったら、お店の方は……」

「それなら心配要いらないわ。様子を見に来てくれたシラーセさんが臨時で引き受けてくれたから。シラーセさんもお母さんだから大だい丈じよう夫ぶよね」

冷静すぎる顔つきの修道女がエプロン姿でキッチンに立ち、ふと振ふり返って。

『間もなく食事ができるとお知らーせします。シラーセなだけに』

なんて言ってくれたら……

「いやそれ店の雰ふん囲い気きが凍こおり付くでしょ！　経営状じよう況きようが心配すぎるから急ぐわ！」

ワイズはちゃちゃっと魔法を唱えて、その手に火炎フオーコ・フイアーマを発生させる。「ありがとう。助かるわ」真々子は鍋を火にかけて、待つことしばし。

お味噌汁は沸ふつ騰とう直前の熱々になった。

「どう？　こんな感じでいい？」

「ええ。ありがとう。とっても助かるわ。それじゃ……あ、ちょうどいいところにマイクがあるわね。せっかくだからお店の宣伝をしていこうかしら」

熱々のお味噌汁を持った真々子がマイクスタンドの前に立って呼び掛かける。

「みんなー！　お味噌汁できたわよー！　でも熱いから、お母さんがふーふーって、してあげるからねー！　みんな食べに来てねー！」

すると。

「「「「うおおおおおおおおおっ！　家庭的女子、かっわいいいいいいいいいいいっ！」」」」

観客たちが一いつ斉せいに雄お叫たけびを上げた。驚きよう天てん動どう地ちの大声援だ。

実際のところは『女子』とか『可愛い』とか言われていい年ねん齢れいではないのだけど、あまりにも若々しい顔立ちすぎて、誰だれもが真々子を学園の生徒だと思い込んでいるようで。

パネルに表示された数値は、なんと１２０デシベル。ジェットエンジンの近くと同等の音量だ。聴ちよう覚かくに異常をきたすレベルである。

結果を確かく認にんし、司会の生徒が熱く宣言する。

「おおおおおっ！　決まりです！　今ここに決定いたしました……優勝は、真々子さんです！　おめでとうございます！」

「あ、あら？」

ミスコンテストの優勝者は真々子に決定だ。

ちょっと待てその人ミセスだろと、異議を申し立ててもいいところなのだが……

あまりにも唐とう突とつで圧あつ倒とう的な展開すぎて、メディママと真人は全く同じように白目をむいて茫ぼう然ぜんとしていた。

そうして。学園祭は大盛せい況きようのうちに幕を閉じて……

時刻は夕暮れ時。場所は学園の門の前。

学園祭を終えて帰宅する生徒が多く通るその場所で。

「ああもう……ああああああもうっ！　これは一体何なのっ！　ふざけないでっ！」

怒いかり狂くるったメディママは、手にしていた杖つえを地面に叩たたき付けた。宝石は砕くだけ、杖は真っ二つに折れてしまう。

母親専用チート装備だが、意外に脆もろかったのか、それとも怒りの為なせる業わざか……いずれにせよ、それでもメディママの狂きよう乱らんは収まらない。

「あり得ないっ！　こんなこと、あり得ないわっ！……何をやっても勝てないなんて……こんなふざけた話があるものですかっ！」

「お母様！　どうか落ち着いてください！　どうか……！」

「うるさいっ！」

「きゃっ……!?」

メディは大暴れする母親をとっさに抑えようとするが、逆に腕うでを摑つかまれ、メディママに強ごう引いんに引き寄せられる。強きよう烈れつに睨にらみつけられる。

「お、お母様……？」

「そうだわ……ええそうよ……メディ。元はと言えば、あなたがちゃんと一番になれなかったことが原因よね？　ええそうだわ。あなたが順当に勝ってさえいれば、それだけでよかったのよ！　なのにどうして！」

「それは……授業で不ふ甲が斐いない成績だったことは、申し訳なく思って……」

「口先だけで謝っても意味などないでしょう!?　どうするの!?　ねえどうするつもりなのかしら!?　ねえメディ、あなたこの状況をどうするつもりなの!?」

「ど、どうすると言われても……どうすればいいか……」

「自分でこの事態を招いておきながら、どうすればいいかもわからないの!?　何なのそれは！　ああもう！　ダメな子ね！　お仕置きが必要かしら!?」

メディママはカッとなって、手を振り上げた。平手で、メディの頰ほおを！

そうはさせない。

「待てよ。見苦しいのはどっちだよ」

真人はとっさに手を伸のばし、メディママの腕を摑んで止めた。

血走った目が真人を睨みつけてくる。だが怯ひるまない。ここは絶対に引かない。

むしろ真人の方こそ憤いきどおりでどうにかなってしまいそうだが、そこは堪こらえて冷静に、メディママを見つめ返す。冷静に。

「お願いですから、こういうことはやめてください」

「口を挟はさんでくるのはおやめなさい！　これは私たち親子の問題よ！　あなたには関係のないことでしょう!?」

「どこがですか。俺たちだってもう散々巻き込まれているでしょ。もういい加減にしましょうよ。ちょっと落ち着きましょうよ。……すごい見られてますよ」

「見られてるって……！」

辺りには、帰宅途と中ちゆうで立ち止まっている生徒たちが山ほどいる。ワイズとポータ、そして真々子も不安そうな顔でじっと見つめている。

おそらく真々子の視線が一番効果的だったのだろう。これ以上無様な姿は見せたくないと思ったのか。メディママはやや沈ちん静せい化し、真人の手を振り払はらって背中を向けてくる。

ひとまずは収まった。だが、ここからどうするか。

真人はそっと仲間たちに視線を送る。だがワイズとポータはもちろん、真々子も何をどうしていいのかわからないようで、ただ見つめ返してくるばかりで……

そんな時だった。

「（……ん？）」

真人はふと、ぞっとする寒気のようなものを感じた。何かとんでもなくヤバいものが近くにいるような気がする。気配の発生源は……すぐ隣となり。

チラッと目を向けると。

「……ブッコロシテヤル……」

ああ、何かいる。暗黒のオーラに包まれた何かだ。酷ひどく荒すさんだ瞳ひとみでメディママの後頭部を見つめ、手にした杖を高らかに掲かかげている何か……

メディだ。メディママを殴なぐる気満々だ。

「んちょおおおおおっ!?　ストップ！　ストオオオオオオップ！」

真人はとっさにダークメディを羽は交がい締じめして取り押さえる。一発かましてやりたい気持ちはわからなくもないが、それはダメ。それはさすがにシャレにならないから。

と。

「きゃっ！　ま、真人君？」

ふと振り返ったメディは、普ふ段だん通りの顔つきだ。一いつ瞬しゆん前のダークパワーはどこへやら。顔が近すぎて思わず仰のけ反ってしまうほどの美少女がそこに。

「えっと、どうかしましたか？」

「どうかしてたよ！　俺じゃなくてメディが！　恐おそろしいほどどうかしてた！」

「私が、ですか？……ちょっと身に覚えがありませんけど……」

メディは間ま違ちがいのない美少女の顔できょとんとして、小首を傾かしげたりしている。自覚がないなんて、そんなわけないだろうに……全力でネコをかぶっていらっしゃるようで。どうしようこの子。どうしようもないけど。

とにかく羽交締めして体を密着させたままなのはよくない。真人の精神衛生上よろしくない。解放して大丈夫なのか心配だが、ゆっくりと放して。

こちらが一段落すると、同じくらい厄やつ介かいな方が動き出した。ああもう忙いそがしい。

「何を騒さわいでいるの。ごちゃごちゃとうるさいわね……はぁ……」

メディママはかなり冷静さを取り戻もどしたようだが、まだ要注意。真人はさりげなくメディを背に庇かばう。二人の間に立って、どちらにも手出しはさせない所存。

そんな真人の様子を一いち瞥べつしたメディママは、再び盛大にため息を吐ついた。

「……もう手を上げたりはしないわ」

「すいませんけど、信用できませんから。今はどちらも信用できません」

「どちらも？……何を言っているのかわからないのだけど……だったらいいわ。メディを連れて行きなさい。メディもその方が……」

「いいえ。私はお母様とご一いつ緒しよします」

メディは真人の庇ひ護ごから抜ぬけ出し、メディママの隣にそっと並んだ。

メディママは、本当に意外そうにメディを見つめる。

「……いいの？」

「はい。私はお母様と一緒がいいです。お許しいただけるのなら」

「いや待ってくれメディ！　メディママさんと二人きりになったら……！」

お前が殴るだろと、言っていいのかどうなのか、言いたくても言えずにいると。

メディは小さく首を横に振ふって、「大だい丈じよう夫ぶです。お約束します」小声で告げてきた。殴らないということで、いいのか？　どこまで信用できるか甚はなはだ疑問なのだが。

「お母様。私がご一緒しても構いませんか？」

「……好きになさい。昨日まで泊とまっていた宿屋は、他ほかの予約が入っているとか何とかで追い出されてしまったから、新しい宿屋を探さなければならないわ。少し急ぐわよ。私と来るならついていらっしゃい」

「はい、お母様」

癒ゆ術じゆつ師し親子は去っていく。母親の後に、娘むすめがそっと続いて。

静かに言葉が交かわされる。

「……色々と、ごめんなさいね」

「いえ、大丈夫です。どうかお気になさらず。……お母様はいつも私のためを思って厳しくしてくれています。私はちゃんとわかっていますから」

「そう……メディはいい子ね」

メディは笑いかける。メディママは気まずそうに、せめてもの微笑ほほえみを返す。

二人の間でちゃんと和解が成立したようにも見えるのだが。

それでもやはり気き掛がかりで、真人は去りゆく二人から目が離はなせなかった。

夜。宿屋の大浴場にて。

「はぁ……どうしたものかなぁ……」

天てん井じようからぽたりと落ちてくる水すい滴てきを額で受け止めて。真人は考える。

学園祭で疲つかれた体を湯に浸ひたし、手足を軽くマッサージしながらさらに考える。

何を考えているのか？　そりゃもちろん……

「ふぅ。少し熱めだけど、いいお湯ね。やっぱり親子で入るお風ふ呂ろは格別だわ」

真っ先に疑問なのは、どうして隣に真々子がいるのか、だ。

チラッと横目でうかがうと、間違いない、真人の隣には真々子がいる。でっかい胸島×２を湯ゆ面めんにぷかぷか浮うかべ、息子むすこと入る風呂を堪たん能のう中。肌はだがほんのり桜色。

でもって、さらに。

「ったく……どーしてこうなるのよ……おかしいわよ、こんなの……」

「ちょっと熱いですけど、自分は全然大丈夫です！　みんなでお風呂は楽しいです！」

湯気の向こうにはワイズとポータがいる。

ワイズは最上級の警けい戒かい態勢を発動中。鼻の下まで湯に浸つかり、ブクブクぶつぶつ何か言ってる。……ものっっっすごい殺意を感じる……

ポータは素す直なおにお風呂を満まん喫きつしているようだ。大事なバッグは頭に載っけて肌はだ身み離はなさず管理。よくできた子。

そんな時、不意に真人の頭の中でファンファーレが響ひびいた！　真人が密ひそかに保有している称しよう号ごう【混浴野や郎ろうレベル１】が、【混浴野郎レベル２】に昇しよう格かくした！　やったね！

とまあ、そういう状じよう況きようについてまずは考えなければならない真人である。

「……何でだ……何でこうなった……」

「あんたが女湯に堂々と入ってたせいでしょ。この変態」

「違ちがうって！　俺が入った時には確かに男湯の暖簾のれんが出てたぞ！　入ってるうちに女性の皆みなさまの入浴時間になったみたいで！……ていうか、俺がいるのに入ってきたそっちの方がおかしいだろ！　この痴ち女じよ！」

「あたしは入るつもりなんてなかったわよ！　でも二人が！」

「いいじゃない、みんなでお風呂。素敵なことよね？」

「はい！　仲間でお風呂は素敵です！」

「なんて言うから！　拒きよ否ひしたら仲間じゃないみたいで、入るしかなかったのよ！」

という次し第だいで、同意の上での混浴である。セーフ……だよね？

さて。

「それじゃ落ち着いたところで、恒こう例れいの、裸はだかで作戦会議を始めましょう。おー」

「ちょっ、これ恒例なの!?」

「身も心も裸になって、自分の考えを包つつみ隠かくさずちゃんと言う。大事なことよね。……というわけで、マー君？　みんなで話したいことがあるわよね？　マー君の顔を見ればお母さんわかっちゃうんだから。それじゃ今日の議題は何かしら」

「それはもちろん……メディたち親子のことなんだけどさ」

「「「……あー……」」」

どなた様もちょっとげっそり。あれこれ説明するまでもない。誰だれもが厄介な現場を目まの当たりにして事情を把は握あくしている。その光景を思い浮かべて。

ワイズが呆あきれたようにため息を吐いた。

「あたし思うんだけどさ、ああいうのはもうスルーでいいんじゃない？」

「そういうわけにはいかないだろ。放ほうっておいたら絶対にヤバいことに……」

「それはそうかもだけど。でもさ、オバハンの方は周りに対しても娘に対しても滅め茶ちや苦く茶ちやで、あたしたちが何言っても聞かないだろうし。メディはメディで、そんなオバハンに従順だし。手の打ちようがないじゃない」

「いや、でもさ……メディママさんはあのままじゃいけないと思うし、メディの方だってストレス溜たまりまくりみたいでさ。闇やみが育ち過ぎているみたいだから……」

「ヒーラーが闇属性でも別によくない？　ＨＰとかＭＰを吸収するドレイン系魔ま法ほうって、だいたい闇属性だからさ、そういう魔法を積んだら意外と使えるかも」

「そういうことじゃなくてだな……」

「そういうことでいいでしょ。……ていうかさ、真人はさ、どうしてそんなにあっちの二人のことを気にするわけ？」

「それは……」

言ってしまえば、真人がそんな熱心にメディたち親子のことを考えてやらなければならない義理はない。義務もない。必要性もない。

親子の絆きずなをいい感じにする使命を宿した勇者ではあるが、その使命だって、アカウント作成の際に勝手に押し付けられたものなわけで。

だが、それでも真人は思うのだ。

「……放っておけない、いや、放っておきたくないんだよ。他人ひと事ごとに思えないから」

真人には、メディたち親子と自分たち親子の姿が重なって見える。特に子供の立場や気持ちは痛いほどわかる。

あまりにも滅茶苦茶な親によって子供の自由が制限されたり抑よく圧あつされたりするとか。そんな親に対して反はん抗こう的な気持ちを燻くすぶらせるとか。いずれも身に覚えがあることだから。誰よりもその苦く悩のうがわかるから。

やっと純正ヒロインに出会えたと思っていたのに、闇の部分が垣かい間ま見みえてしまって、裏切られた感が半はん端ぱなくてやるせなく思う部分があるとしても。それでもやはり。

「何とかしてやりたいって、俺は思う。だから力を貸してほしい。頼たのむ」

真人はそっと頭を下げて仲間たちに頼んだ。すると。

母親の穏おだやかな言葉が心地ここちよく耳に入ってきた。

「お母さんは賛成よ。マー君が何とかしてあげたいって思うのなら、そうしてあげるのがいいわ。お母さんも協力するから」

「母さん……」

息子の気持ちを汲くみ、そっと背を押してくれる、とても有あり難がたい母親がそこにいる……わけだが。「協力は歓かん迎げいするけど、出しゃばるのは程ほど々ほどにしてくれな」「え、ええ。わかったわ」子供の気苦労を減らすためにも、親の自覚を促うながすためにも、ちゃんと釘くぎを刺さしておかないといけない。

真人の注意を真しん摯しに受け止めつつ、真々子はワイズに問いかける。

「そういうことだから、ワイズちゃんも、もしよかったらマー君に協力してあげてほしいわ。どうかしら」

「協力、ねぇ……どうしてあたしが真人の下心のために協力しなきゃいけないのか、釈しやく然ぜんとしない部分があるんだけど……」じーっ。

「そんな探さぐるような目で見るなよ！　下心とかじゃないって！　はじめの頃ころはともかく、今はメディのことを純じゆん粋すいに心配してるだけだから！」

「純粋に、心配、ねぇ……ふーん……」

ワイズは真人をじっくり見み据すえながら考え込んで……観念したようにため息を吐ついた。

「はいはい、わかったわよ。あたしは賢けん者じやとして、馬ば鹿かで変態で無む駄だに熱血な勇者に振り回される役をやらなきゃいけないわけね」

「うちのパーティの勇者は知的で紳しん士しで頼たよれるイケメンだったはずだが」

「言ってろ。……はぁ……でもまあ、あたしも結局、そういうお節せつ介かいのおかげでママと仲直りできたわけだし……こうなったらもう、付き合うしかないか」

「ありがとう、ワイズちゃん。……それじゃポータちゃんは……あら？」

真々子が声をかけようとすると。

「ひゃ、ひゃいぃぃぃ……自分もぉ、お供ぉ、しましゅぅぅぅ……」

ポータは全身真っ赤で、目をぐ～るぐる回してふらっふら。ふらっふらに揺ゆれているのに、頭に載せたバッグは落とさない。偉えらいぞ……とか言ってる場合じゃなくて！

「おいポータ！　大丈夫か！」

「あらあら！　ポータちゃん、湯ゆ中あたりしちゃってるわ！」

「ちょ！　ヤバいじゃん！　すぐに休ませないと！」

真々子とワイズが立ち上がり、慌あわててポータの介かい抱ほうに向かう。

お湯をじゃばじゃばかき分けて、二つのお尻しりが……って、そこ見てる場合でもない！

真々子がポータを抱だき上げ、ワイズと共に浴室から出ていく。

「ポータちゃんを休ませてくるわ！　お母さんたち先に上がるわね！」

「あんたは当分出てくるんじゃないわよ！　あたしたちが服を着て、脱だつ衣い所から出て行って、それから二千万数えてから出てきなさい！　ていうかこっち見るな！」

「お、おう……仰おおせのままに……」

言われた通り、なるべく見ないように見送って。

それで、だ。

「……そしてまた、今回もお仕置きはナシか」

別に期待してたわけじゃないけど。混浴して、裸を見ちゃって、それなのに何もされなくて。「ありがとうございます……で、いいのかな」ぽつりと呟く真人だった。

「いーち、にー、さーん……よーん、かける、ごひゃくまーん……にせんまん」

かなりすっ飛ばしたけど二千万数えて、真人は風呂から上がる。

数えた数は適当だが、確かく認にんはちゃんとした。三人は脱衣所から出ていったようだ。もう大だい丈じよう夫ぶだろう。絶対に大丈夫。ということで、真人が脱衣所の戸を開けようとすると。

戸の向こうで物音がした。誰かが脱衣所に入ってきたようだ。

ここは宿屋に一つしかない風呂。そして今は女性の入浴時間。ということは？

「（……あれ？　これ、ヤバくね？）」

ヤバいなんてもんじゃない。うっかり鉢はち合あわせしたら、変態確定である。

せめて相手が服を脱ぬぐ前にこちらが出て行って……いやいや、真人は裸だし。

万ばん事じ休す。

「（とっ、ととととにかく隠れないと！）」

真人はひとまず、湯船の蓋ふたを壁かべに立てかけて、その後ろに隠れた……って……こんな所に隠れていたら、それこそ覗のぞきか何かと誤解されそうだけど。もうどうしようもなくて。

戸が開き、誰かが入ってきてしまう。真人は必死で息を潜ひそめ、絶対に見ませんから許してくださいと、必死に目をつむって……

でも、瞼まぶたの筋肉がちょっと非力で、勝手に目が開いてしまって……開いてしまったものはしょうがないからちょっとだけ、本当にちょっとだけ、音がする方へ目を向けると。

そこに、長い髪かみの少女がいる。胸は大きく、腰こしは細く、手足はすらっと、美しすぎるボディラインの……

「（あっ……メディ!?）」

間ま違ちがいない。メディだ。そこにいるのはすっぽんぽんの美少女。

メディは、体の前を隠していたタオルをそっと外して……

そのタオルを、全力で、湯面に叩たたきつけた。ビシャンッ！　と。

メディは、湯船に浮うかぶタオルを拾い上げ、また叩きつける。ビシャンッ！　と。そしてまた拾い上げては叩きつける。執しつ拗ように、親の敵かたきのように、何度も何度も叩きつけて。

さらに毒を吐はく。

「はぁ……ったくもー……夕食前に自主トレ、食後も自主トレ……ホント毒どく母ははムカつくー……死ねばいいのに……」

メディの口からドロドロした言葉が次々に吐き出されている。

メディはだいぶストレスが溜まっているようだから、そんなことになってしまうのも仕方がないと思う部分はあるが……

それにしても、全ぜん裸らの美少女が美しい投球フォームでタオルを叩きつけるその様子は、色んな意味で見ていられるものではなくて。

「……はぁ～」

真人は思わず、盛せい大だいにため息を零こぼしてしまった。隠れていなければいけないのに。

そりゃもう当然、気付かれる。

「えっ……だ、誰かいるんですか!?」

「あっ、しまった！」

なんて言ってしまったら完全にアウトだ。もうどうにもならない。

真人はひとまず、土ど下げ座ざスタイルで、風ふ呂ろ場ばの床ゆかだけを見つめてにじり出た。

「あ……ま、真人君!?　真人君がどうしてここに!?」

「あー、えっと、手短にご説明いたしますと……俺は元々この宿屋に泊とまっていて、風ふ呂ろに入っている間に女性の方々の入浴時間になってしまって、出ようと思ったところにメディが来てしまって、この有様でございます」

「そ、そうなんですね……私たちは今日からこちらでお世話になることになって、ここにいるんですけど……というか、あの……」

「見てません！　俺は何も見ていません！　この通り、見ていません！」どげざーっ！

「ああ、はい、今は見ていないみたいですけど……今よりほんの少し前は……」

「うっ……」

メディがストレス性ダークパワーを炸さく裂れつさせて毒づいていたその瞬しゆん間かんを、真人はちゃんと聞いていたし、ついでに見ていたわけだが……どう答えるべきか……

と、真人が迷いに迷っていると。

「メディ？　何を騒さわいでいるの？」

浴室にメディママが入ってきた。真々子には負けるものの、それでもちゃんと若々しくて魅み力りよく的な熟女ボディを惜おしげもなく晒さらしながら現れて。

真人がそこにいると気付くや否いなや、にっこりと微笑ほほえんで、顔面全域に強きよう烈れつな青筋を浮かべた。怒おこってるとか、もうそういうレベルじゃない。

「あら、真人君。これはどういうことかしら」ビキビキビキビキッ！

「えー……事情につきましてはメディにお話しさせていただきましたので、後でごゆっくりお尋たずねください。ということで……どうぞ、遠えん慮りよなく」

「あらそう。いい心こころ掛がけよ。それじゃ……不ふ埒らちな行いに対して、私直々に、相応の罰ばつを与あたえることとします」

メディママはその手に、叩き壊こわしてしまった杖つえとは別の、闇やみ色の宝石が埋うめ込まれている杖を手にした。そして魔ま法ほうを唱える。

「……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……清化プリフイカーレ！」

真人の足あし下もとに魔法円が描えがかれ、冷れい徹てつな光が噴ふき上がってきた。

「（……ああ、そうか……そうなのかもな……）」

邪よこしまなる者を滅めつする力に包まれながら、真人は悟さとる。

ラッキースケベに遭そう遇ぐうした後に、あの手この手でぶっ飛ばされるという、単なる暴力とは違ちがうそれ。いわゆるお仕置きについて。

その仕打ちを受ける男たちは、感謝を述べることが多い。

だがその感謝は、お仕置きそのものに対して告げられているのではない。自らの中にある罪悪感に相応の罰を与え、罪つみ滅ほろぼしをさせてくれることに対して、感謝を述べるのだ。

だから。

「……ありがとう、ございます……」

真人は晴れやかな気持ちで呟つぶやき、身も心も全すべて消え去った……はずだったのだが。

「（……あれ？　何だこれ？）」

消しよう滅めつさせられたはずの真人は、まだ浴室にいる。棺かん桶おけに入っているわけではなく、棺桶の上にふわふわ浮いている。まるで幽ゆう霊れいのように。

ゲーム開始からここまで、ワイズによる連夜の処置のおかげで死亡回数が一定値にまで達した結果、真人の死亡形態が〝浮ふ遊ゆう霊れい〟に進化したのだ。おめでとう！

「（行動制限はありつつ、棺桶とは違って周囲の状じよう況きようが見み渡わたせるわけか……）」

ただ一方で、浮遊霊状態の真人は他ほかの人には見えていないようだ。

そこにいるメディママとメディは真人の状態にまったく気付いていなくて、あられもない姿のままそこに……覗きじゃなくて堂々と見れてしまうなんて、この状態はお得すぎ……いや見ないけど！　見てないんだけど！

メディママは杖を眺ながめて軽く驚おどろいている。

「あらまあ。本当に消滅させてしまうなんて、思った以上の効果だわ……私の真の力が解放されたとでもいうのかしら……誰だれが送ってくれたのか知らないけれど、この〝解放アペルト〟の杖はとても優ゆう秀しゆうね。うふふ」

「あ、あの、お母様。早く真人君を蘇そ生せいしてあげないと……」

「そんなものは後でいいわ。……それよりメディ、こちらへいらっしゃい。この解放の力で、あなたの魅力をもっともっと引き出してあげるわ」

「え？……そ、そんなことをして、何の意味が……」

「決まっているでしょう？　真人君を落とすためよ」

「落とす、ですか……？」

「そうよ。魅み了りようして、骨ほね抜ぬきにするの。……魅力たっぷりのあなたが言い寄れば、真人君はあっさり恋こいに落ちて……そこで二人が直接対決するように仕向けてあげれば……彼は意中のあなたに手出しできず、あなたは確実に勝利する。どう？　いい作戦でしょう？」

「そ、そんな！　それは卑ひ怯きようすぎると……！」

「いいのよ！　私がいいと言っているのだから、それでいいの！　あなたは黙だまって私に従いなさい！　杖の力をあなたに授さずけます！」

メディママはメディにアペルトの杖をかざす。杖に埋め込まれている闇色の宝石から煤すすけた光が放たれ、メディの体に降り注ぐ。

「あなたは何が何でも勝たなければいけないのよ……あなたが勝って、一番になって……そして私を最高の気分にさせなさい。うふふふ」

メディママは愉ゆ悦えつに酔よい痴しれ、夢見心地ごこちでうっとりと微笑んでいる。

そんな母親をじっと見つめている娘むすめは、酷ひどく困こん惑わくしている。

「……お母様を最高の気分に？……そんな言い方をされたら……」

全ては誰のためのことなのか、わからなくなってしまう。

「（確かに。その言い方はないよな……あり得ないぞ……）」

苦しげに呟いたメディの傍かたわらで、浮遊霊として佇たたずむ真人もまた困惑していた。

通算成績。

真人は70ＳＰ、ワイズは45ＳＰ、ポータは70ＳＰを獲かく得とく。

仲間たちで協力して営業した店は大繁はん盛じよう。その熱意を讃たたえられ、全員一律に20ポイント進しん呈ていされ、ワイズにはさらにミスコン参加賞として５ポイントが加算された。

ということになったわけだが……もうそんな話をしている場合ではないのかもしれない。

少女の中にある闇はますます濃こくなり、少女を取り巻く環かん境きようも異変をきたしている。

第五章　言わなきゃ伝わらないが、言ったらかなりの確率でぶつかる。厄やつ介かいだよ、親子。

四日目。

青空の下もと、集合した生徒たちを前にして、ゴッツイ先生が宣言する。

「えー、昨日軽く伝えた通り、本日はなんと、学園のスペシャルイベント……抜ぬき打ち修学旅行だ！　さあ盛り上がるがいい！」

「いえーい！　抜き打ち修学旅行だー！　きゃっほーう！」

「抜き打ち修学旅行です！　自分、すっごく楽しみです！」

今日は何と修学旅行。学園生活最大のお楽しみイベントである。ワイズとポータをはじめ、生徒たちが一いつ斉せいに歓かん声せいを上げた。

盛り上がるのも当然だろう。修学旅行というだけでも楽しいのに、加えて、移動手段はなんと飛空艇ていという豪ごう華かさだ。

飛空艇、それは言わずもがな、空飛ぶ船。グラウンドに停てい泊はくしている夢の乗り物に搭とう乗じようした生徒たちは、ゴッツイ先生の話なんかもう聞いていられなくて、大はしゃぎして甲かん板ぱん上を走り回っている。

だが、そんな盛り上がりに馴な染じめない生徒が一人いる。真まさ人とだ。

「修学旅行に、飛空艇か……絶対に楽しいはずなんだけどな……はぁ……」

真人は賑にぎやかさから離はなれて転落防ぼう止し柵さくに寄りかかり、深いため息を吐ついた。どうしても気分が盛り上がらない。

盛り上がれない原因は、メディのこと。大きな気き掛がかりが真人を束そく縛ばくしていて……

そんな時、声が聞こえる。

「マーくーん！　いってらっしゃーい！　気を付けてねー！」

下を眺ながめてみると、真ま々ま子こが大きく手を振ふって見送りをしている。隣となりにはシラーセの姿があり、少し離れた場所にメディママもいる。

修学旅行に参加するのは生徒のみ。保護者は参加不可だ。そこは当然。

こちらの気も知らず、真々子がのほほんと呼びかけてくるものだから、真人は少しイラついてしまう。適当に手を上げて適当に応じて、あとはもう気にしないようにして。

と、そこへ。

「まーさとくーん！」

メディがものすごい勢いで駆かけ寄ってきて、腕うでにしがみついてきた。「ぉわっと!?」真人の腕に極ごく上じようの感かん触しよくがむにむにっと！　柔やわらかい！　腕が幸せ！

これはもうたまらん……と言いたいところだが、真人は割と冷静だ。わかっている。

メディはメディママの指示に従い、さっそく熱ねつ烈れつアピールを仕し掛かけてきたのだ。

「ね、真人君！　修学旅行ですよ！　私と一いつ緒しよに楽しみましょう！　私と二人で！　二人でとってもいい感じになりましょう！」

「あ、ああ、うん……」

メディはぐいぐい詰つめ寄ってきて言い寄ってくる。熱っぽい表情に、そそる声、さらに体まで、女の武器として使えるものは何でも使って、何が何でも落とそうと攻せめてくる。

そして、どこか必死だ。

「（気掛かりがさっそく襲おそいかかってきたわけだけど……さてどうするか……）」

とっさの対応が思い付かず、真人が少し戸と惑まどっていると。

「おーい勇者真人よ。少しいいか。こっちへ来てくれ」

不意にゴッツイ先生が呼びかけてきた。これはいったん間合いを取るチャンス。「ちょっと呼ばれてるみたいだからさ！　また後で！」「え、あ、真人君……！」真人はメディによる捕ほ縛ばくから抜け出し、ゴッツイ先生のところへ緊きん急きゆう避ひ難なんする。

「お待たせしました。何かご用ですか、というか助かりました」

「これはまた妙みような言い方だが……その口ぶりから察するに、やはり声をかけて正解だったようだな。癒ゆ術じゆつ師しメディの様子がどうもおかしいようだったので気になったのだ」

「大正解ですよ。ちなみにその原因はメディママさんだったりします」

「またメディママさんか……本当に困った方だな……」

「まったくですよ。おかげでメディの精神状態もけっこうヤバいことになっているみたいですからね……このままにしておくわけにはいきません」

「ふむ、なるほどな……問題を抱かかえる親子を救うため、勇者が今立ち上がるわけだな」

じっくりと頷うなずいたゴッツイ先生は、不意に真人の背中をバシッと叩たたいてきた。

「よしわかった。では先生は陰かげながら勇者真人の戦いを支し援えんすることによう」

「陰ながら支援？　それって……」

「勇者真人と癒術師メディが接せつ触しよくする機会を増やしてやろうということだ。せめてそれくらいのことはさせてくれ。……というわけで」

その続きは言わず、真人の背中をまたバシッと叩いて、ゴッツイ先生は去っていった。……背中がめっちゃ痛いんですけど。たぶん手の跡あととか付いてるだろうけど。

だが気合いは入った。

「……頑がん張ばれよ、ってことかな。言われなくてもそのつもりですけど」

真人は、厳しい視線で見送りをしているメディママを眺めて、どこかぎこちない笑え顔がおを浮うかべて手を振っているメディを眺めて、そして、何の悩なやみもなさそうな晴天を眺めて。

本気で何とかすると心に誓ちかった。

「（今は修学旅行中で、親が一緒にいない。このチャンスを活いかすんだ！）」

煩わずらわしいことは一いつ切さい忘れて、楽しいことだけに夢中になって、全力で楽しんで、気分爽そう快かいストレス発散。身も心もリフレッシュするのだ。それが大事。まずそうすることが次の一歩へとつながる。

全力で遊び弾はじける必要がある。真に解放されるために。

方針は決まった。真人は速そつ攻こうでメディのところへ駆け付ける。

「メディ、お待たせ！　この修学旅行を思いっきり楽しもうぜ！　他のことなんて何も考えられなくなるくらいにさ！」

「は、はい！　私も是ぜ非ひそうしたいと思っていました！　真人君と一緒なら、とっても楽しい気持ちになります！　楽しすぎてどうにかなってしまいそう！」

「んもー！　嬉うれしいこと言ってくれやがって！　こいつめ！」つんつん。

勢いに乗って、ほっぺをつついてやると。「きゃー！　真人君、くすぐったいですよぉ！　あはは！」メディは陽気に笑って大はしゃぎだ。いい感じ。

ここからはずっとこの調子で、楽しさで厄やつ介かい事ごとを全すべて押し流してやるのだ！

飛空艇はグラウンドから離り陸りくし、船首を彼方かなたへ向け、盛せい大だいな笑い声を満まん載さいして飛び去っていく。

その様子を見送ったシラーセは、真々子とメディママに声をかけた。

「さて。お子さんたちは無事に出発したようですし……こちらはこちらで、ママ友会などを開いてみてはどうかと思うのですが、いかがでしょう？」

「あら、いいですね。是ぜ非ひそうしましょう」

ママ友会──それは母親たちが子供のことを勝手に話し合う暴ばく露ろ大会。子供たちを戦々恐きよう々きようとさせる悪あしき会合である。シラーセの提案を受け、真々子は俄が然ぜん乗り気だ。真人のことを話す気満々。

一方、メディママは難しい顔をしているようだが。

「私はあまり気が進まないけど……でも、そうね……勝利のための情報収集の場であると考えれば、あながち悪い話ではないわね。ただ、真々子さんと二人きりというのは非常に気き不味まずいですから、シラーセさんにも同席していただきたいわ。どうかしら」

「願ってもないことです。では私もご一緒させていただきましょう。真々子さんもそれで構いませんか？」

「ええ、もちろんです。大だい歓かん迎げいですよ」

シラーセが条件を受け入れ、ここにママ友会の開かい催さいが決定。

そして仕切るのはメディママだ。やっぱり前に出てくる。

「では私のお勧すすめのカフェテラスにご案内します。期間限定で営業している素す敵てきなお店がありますから。……さあどうぞ私に触ふれてくださいな。転送魔ま法ほうでさっさと行きますよ」

「ではそのように」

「はい。失礼しますね」

シラーセと真々子はメディママの肩かたに手を添そえる。メディママは杖つえを手にして……

真々子は、その杖をふと見つめる。

「（あら、何かしら……とてもよくない感じがするわ……）」

メディママが手にしているアペルトの杖、特にその先せん端たん部に埋うめ込まれている闇やみ色の宝石から、何とも言えない不安のようなものを感じてしまう真々子だった。

学園を飛び立った飛空艇はゆったりと空を泳ぎ、小一時間ほどのフライトで最初の目的地に到とう着ちやくした。広大な離り着ちやく陸りく場に我が物顔で降り立つ。

すぐにタラップが渡わたされ、もう楽しくてたまらん様子の修学旅行生がうひゃー！　と騒さわぎながら下りてくる……と言いたいところだが。

「……はぁ……疲つかれた……」

タラップの手すりに寄りかかりながらずるずる下りてくる生徒が一名いる。真人だ。もう疲ひ労ろう困こん憊ぱいすぎる。

真人をそっと支えているポータは苦笑い。後ろから眺めているワイズは呆あきれ顔だ。

「あはは……真人さん、ちょっとはしゃぎすぎちゃいましたね……」

「移動中にはしゃぎすぎて、目的地に着いた時にはぐったりしてるとか。いるのよねー、こういう奴やつ。ホント馬ば鹿かなんだから」

ワイズが言うことは事実だからしょうがない。「くっ……反論できん……」情けなし。

と、そこへメディがやってくる。

「ほらほら真人君！　目的地に到着ですよ！　盛り上がっていきましょー！　早く来ないと先に行っちゃいますよー！　ほらほら、私を追いかけてくださーい！　あははは！」

メディはタラップを軽快に駆け下りてきて、追い抜き様に真人の肩にぽんっとタッチ。そのまま駆け抜けていく。

「おおぅ、甘やかな香かおりがふわっと。鼻が幸せ。……というか、メディも一緒に騒いでいたはずなのに……体力あるなぁ……」

メディはテンションが上がりっぱなし。子供のように無む邪じや気きな笑顔がとっても素敵だ。

これは負けていられない。真人も気力を振り絞しぼり、メディを追いかけてその辺を走り回ってやろうと……「まずは整列してくれ。ちゃんと整列できない者は飛空艇に置いていくぞー」ゴッツイ先生が何か言っている。空気読めないわー。

飛空艇を下りた生徒たちはひとまず整列し、ゴッツイ先生の話に耳を傾かたむける。

「ではここからの予定について説明するぞ。まずは全体研修ということで、全員で神しん殿でんの見学に向かう。見学先については……先生の右手方向にある丘おかに注目」

ゴッツイ先生がごっつい指でさした先にあるのは、緑豊かな小高い丘。麓ふもとから道がぐにゃぐにゃ続いていて、丘の頂上付近には、円柱がずらりと並ぶ神殿が鎮ちん座ざしている。

遺い跡せきではない、新しい佇たたずまいの神殿だ。

「見学するのはあそこだ。遠目でもわかるほどに壮そう麗れいな造りをしているだろう？……気になることがある者はどんどん尋たずねてくれ。先生は情報を持っているぞ」

ということなので、真人はさっそく挙手をした。

「じゃあ質問いいですか。あの神殿って、修学旅行で見学必ひつ須すなほどすごい場所だったりするんですか？」

「うむ、いい質問だ。……実を言うと……あの神殿には今のところ、歴史的な背景は何もない。おそらく運営のシナリオライターが必死に設定を作っている頃ころだろう」

「はあ？　何ですかそれ……」

「まあ聞け。話はまだ途と中ちゆうだ。……えー、あの神殿は、今後実装されるイベントで重要な遺跡として登場することが決まっている。戦乱ないしは天災で破は壊かいされた状態にされ、さらに時代エフェクトをかけられた上で、それらしいフィールドとして登場するわけだ」

「そんなゲームみたいな……ああ、そっか……これゲームだ……」

「というわけで、作りたての完全な状態を見学できるのは今しかない。これは非常に貴重な体験だ」

例えばの話。建設当時のギリシャの神殿を見ることができるとしたら、とりあえず見てみたいと思うだろう。一見の価値はある。そういうことで。

「よし。では出発の前に注意事じ項こうが一点。……神殿へと至る参道には、強大なモンスターが出現する。このモンスターは、ここにいる全員で戦っても勝てる見み込こみはないほどの、非常に強力な敵だ」

「え……じゃあ神殿までたどり着けないじゃないですか……」

「普ふ通つうならそうだな。しかしだ。今回は修学旅行ということで、特別に、プレイヤーを強化する特とく殊しゆなフィールド効果が発生するよう設定されている。この恩おん恵けいを受け、普ふ段だんは倒たおせないような強敵をばったばったと薙なぎ払はらい、大量の経験値にジェム、さらに運が良ければレア素材まで入手しながら楽しい旅行を……」

と、ゴッツイ先生の説明の途中なのだが。

「真人君、行きましょう！　実は私、以前にもここへ来たことがあるんです！　私がご案内しますから、さあ行きましょう！」

「お、おう……？」

メディがいきなり腕うでにしがみついてきて、真人を強ごう引いんに引っ張って走り出す。ぎゅーってしてくるものだから、むにーっとしちゃってもう。腕が幸せ。抵てい抗こうするなんてできるわけがなく、真人は引っ張られるままメディと共に独断専行だ。

なんてことをしたら、引いん率そつの先生はカンカンだ。そりゃ怒おこるに決まっているけど……

「あっ、おい！　これは全体研修だぞ！　勝手な行動は……ん？」

気付けばもう、ゴッツイ先生の前には生徒たちの姿がない。真人とメディに続き、誰だれもが神殿を目指して走っていった後で。

その場にぽつんと残されているのはゴッツイ先生だけ。

「……う、うむ！　生徒たちがみな楽しんでいるようで、何よりだ！　がっはっは！」

寛かん容ように許し、豪ごう快かいに笑って、「先生を誘さそう者が一人くらいいてもいいのにな……ぐすん……」こっそり涙なみだを流すゴッツイ先生だった。

メディの先走りを皮切りに、他ほかの生徒たちも一いつ斉せいにスタートして全力ダッシュ。大理石で作られた広く長い参道を駆かけ抜ぬけ神殿を目指す唐とう突とつレースが幕を開ける。

先頭を走るのは真人とメディだ。腕をぎゅーっとしたままだと走りにくいので、手をぎゅーっとするのに変えて、トップをひた走る。

「さあさあ真人君！　ごーごー！　ごーごごー！」

「おう！　行くぞメディ！　ごーごごごごごー！」

盛り上がっているメディに合わせ、真人も全力で盛り上がる。……どうかこの調子で、メディが全ての悩みから解放されるようにと、優やさしい気持ちで彼女を見守りながら。

そんな真人たちのところへ後続が追い付いてきた。ワイズとポータだ。

「はぁっ、はぁっ……ちょっと、あんたたち！　待ちなさいよ！　速すぎ！」

「真人さん！　自分もご一いつ緒しよさせてください！　自分は真人さんと一緒がいいです！」

「おう！　来い来い！　こっちゃ来いポータ！……ワイズはその辺で寝ねてろ」

「だから！　いつもいつも、あたしとポータの扱あつかいに差がありすぎでしょ！」

「だから、それは人間性の差で……って……んなっ!?」

その時、真人は見た。とんでもないものを見た。

息を切らしながら走ってくるワイズの、そのすぐ後ろに、巨きよ大だいな肉食恐きよう竜りゆうの頭がある。

参道脇わきの森からぬうっと顔を出しているそいつは、ワイズをターゲティングしているようだ。ヤバい。ワイズがバクッと食われる。

「おいっ、ワイズ！　後ろ！　後ろ後ろ！　後ろ見ろ！」

「はあ!?　何言ってんの！　そんなしょーもない騙だましに引っ掛かかるわけないでしょ！」

「いやそうじゃなくて！……ああもうっ！」

放ほうっておいてもいいのだけど、でもやっぱり一応仲間だから。真人は聖せい剣けんフィルマメントを抜き、急いで救きゆう援えんに向かう。

相手は地上の敵。対空特化の聖剣ではかなり分ぶが悪い。勝てる自信はないが、せめて一いち撃げきだけでも……

そんな時。

「援えん護ごします！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……攻昇サリーレ！」

メディが魔法を唱えた。使用されたのは攻こう撃げき力を上じよう昇しようさせる補助魔法。その効果はフィールド効果によってさらに倍増される。

真人の攻撃力が超ちよう新星爆ばく発はつ的に増加した。

「ふぉおおおおうっ！　み・な・ぎ・っ・て・きたああああっ！　これならやれる！　絶対にやれる！……ワイズ！　ちょっと頭下げろ！　おらあああああああっ！」

「えっ!?　何事!?」

真人は水平に剣を振ふり抜く。仰ぎよう天てんしているワイズの頭すれすれに奔はしった一撃は、今まさに嚙かみ付こうとしていた恐竜の鼻先に直ちよく撃げきして。

スパッと、その顔を真っ二つにスライスした。驚おどろきの切れ味。

真人は恐竜を倒した！

「え？……うえええええええっ!?　何だこれ!?　俺、何したの!?」

誰よりも打ち倒した本人が一番驚いているが、紛まぎれもなく一撃撃げき破はだ。

顔がスパッとなってしまった恐竜は倒れ伏ふし、換かん金きん素材であるジェムに姿を変える。サイコロ状の物質がどさっと山盛り。「わわわっ！　すごい量です！」ポータが急いで回収作業に取り掛かっている。

リザルト画面に続き、レベルアップを知らせるウィンドウ画面が連続でポップアップしてきて讃たたえてくれる。おめでとう！　おめでとう！　おめでとう！

そして真人は男泣き。

「これこそ俺が真に望んだ俺の姿である。感無量である。くぅっ！」

目から涙がだばーっと。熱い涙が滝たきのように流れ落ちた。そうだ。真人はこういうものを求めていたのだ。俺ＴＵＥＥＥＥＥ！　の展開を心待ちに……

と。

「真人君、すごいです！　とっても格好よかったです！」

「え？　ぉわっと!?」

メディが背中に飛びついてきて、むぎゅーっと。当たっております！　背中が幸せ！

と思ったのも束つかの間、横からすっと伸のびてきた手が、真人の胸むな倉ぐらを摑つかんでぐいっと引っ張って、真人とメディの密着を無理やりに引き剝はがしてくれやがった。

そんなことをしてくれやがったのは、ワイズだ。むすっとした顔してる。

「な、何だよ……」

「別に。……本当なら引っぱたいてやりたいところなんだけど、さっきはあたしを助けてくれたみたいだし？　だからまあ多少は大目に見てあげるけど」

「お、おう……ありがとう、でいいのか？」

お礼を言うべきところだったのか、よくわからないが……無言で睨にらみつけてくるワイズの雰ふん囲い気きが、どことなく普段と違ちがって、なんだちょっとやりづらい。

しばらく真人を睨んでいたワイズは「はぁ……まあいいけど」何やら一人で納なつ得とくした様子で、気を取り直してメディに声をかける。

「あのさ、メディ。うちの馬ば鹿か勇者の手助けしてくれてありがとね。おかげであたしも助かった。本当にありがと」

「あ、はい。どういたしまして。お役に立ててよかったです」

「うん。ありがと。……んじゃ、さっさと行こっか。あたしも一いつ緒しよしてあげるから」

ワイズは先せん陣じんを切って歩き出す。さあついてこいと。あたしに、ついてこいと。

するとメディがすかさず声をかけた。

「あ、ワイズさん。少し待ってもらってもいいですか？　せっかくですから、ワイズさんにも補助魔ま法ほうをかけさせてください。魔法攻こう撃げき力を上昇させれば、ワイズさんもきっと気持ちよく戦えますから」

「あー、それいいかも。あたしも派手にやりたい感じだし。じゃあお願いね」

「はい。それでは……コンフォルテの杖つえよ！　その力を今ここに！」

メディは杖を掲かかげ、杖に秘ひめられた機能を発動させる。すると。

ワイズは眠ねむりに落ちた。「……すかーっ……すぴーっ……」その場にべちゃっと突つっ伏ぷして、すぐさま寝ね息いきを立てている。

メディは、大事なことを成し遂とげた笑え顔がおを浮うかべている。

「これでよしっと」

「いや、よくなくない!?　ちょ、メディ!?　何してんの!?」

「あ、すみません。ワイズさんの魔法攻撃力を上げるつもりが、眠りの効果が発動してしまったようです。どの効果が発動するかはランダムですから、しょうがないですね。これはしょうがないことです」

「しょうがなくなくない!?　今のはほら、杖の力を使うんじゃなくて、普通に魔法を使ってやればよかったんじゃ……！」

「あ、そうですね！　真人君が言う通りです！　うっかりしていました！……真人君と二人きりがいいのになって、そんなことを思っていたら、つい……」

「えっ……」

真人と二人きりになりたいから。そんな理由でやってしまったなんて。

メディほどの美少女にそんなことを言われたら、男子としては、そりゃもう……

「じゃ、じゃあ、しょうがないかな！　あははは！」

ここは乗りが大事だ。やられたのがワイズということを踏ふまえれば、認めてＯＫだ。

そうしてメディは強引に手を引っ張ってくる。

「さあ真人君！　私たち二人で神しん殿でんに一番乗りですよ！　行きましょう！」

「よし行こう！……あ、ちょっと待った！　ポータを置いて行くわけには……！」

ポータはジェムの山の前にぺたんと座りこみ、引き続き回収作業に専念している。両手でせっせとかき集めて、バッグに入れて。よいしょ、よいしょ。

まるで巣穴を掘ほるウサギのように可愛かわいらしいポータが、ふとこちらを見た。

「あ、真人さん！　自分はまだジェムと素材集めが終わっていません！　一緒に行きたいですけど、自分は自分の役目を果たします！　どうぞお先に！」

だそうで。

「ポータさんは一いつ生しよう懸けん命めいでとてもいい子なんですね……しかも、ちゃんと空気を読んでくれて、とても助かります！　さあ真人君。行きましょう！　おー！」

「あ、ああ……」

空気を読んで、なんて、策略の臭においがする言い方はちょっと気になるところだけど。

真人の手を強く握にぎりしめ、メディは問答無用でずんずん進む。

そうして、真人とメディは神殿にたどり着いた。余よ裕ゆうの一番乗りだ。

丘おかの上に建つ神殿は壮そう麗れいにして圧巻。精せい緻ちな彫ちよう刻こくが施ほどこされたコリント式の円柱がずらりと立ち並ぶ様子は、建築様式に興味がない者でも感動を禁じ得ないほどなのだが……

真人はそんな気分に浸ひたらせてもらえない。

「素す敵てきな神殿ですね。神殿とは、神様を祀まつるための場所。真人君は神様と言えばどんな神様を思い浮かべますか？　私は運命の女め神がみを思い浮かべましたけど……運命……ああ、そうですね……私と真人君が二人でここを訪おとずれたのは、やっぱり運命の導きなのでしょうか……私たちは共にあることを運命付けられた二人、なんて……うふふ！　ちょっと言いすぎですよね！」

「あ、ああ……言いすぎだな……」

「あ、見てください！　看板が出ています！　期間限定で神殿カフェを営業しているそうですよ！　行ってみましょうか！……あ、でも……二人きりでお茶なんてしちゃったら、恋こい人びと同士だと勘かん違ちがいされてしまうかもしれませんね……なんて、やだもう！　私ったら何言ってるの！　ああもう恥はずかしい！」

「ああ、うん、そうだな……というかさ……」

メディが話しかけてくる内容が、いつしか真人を落とすために特化された話題ばかりになっている。どうやら彼女は真人籠ろう絡らく作戦を進めているようだ。

一緒に大おお騒さわぎして嫌いやなことを忘れさせたかったのだが、メディママの呪じゆ縛ばくはそこまで強固だったということか。かなり悔くやしい。

「（純じゆん粋すいに俺のことを好きでそうしているなら、素直に嬉うれしかったんだけどな……）」

残念ながら、そういうことではなさそうなので。

もうやめさせよう。メディを解き放つために、はっきり言ってやるべきだ。

真人は、別べつ離りを惜おしみつつも、極ごく上じようの胸の谷間に抱だきしめられていた腕うでをそっと引き抜ぬき、メディの前に立って真っ直すぐに見つめる。

「なあメディ。ちょっと話をしよう。……実を言うとさ、俺わかってるから」

「え？……わ、わかってるって……」

「メディがメディママさんから命令された作戦のことだよ。俺をメディに惚ほれさせて骨ほね抜ぬきにしろっていう、馬鹿げた作戦のこと。俺はあの場でお仕置きされて死んでたけど、でも話し声はちゃんと聞こえていたから……だからさ、もうそういうのはいいから。無理にそういうことしなくていいから。な？」

その瞳ひとみの奥をじっと見み据すえながら、ゆっくり告げると。

メディは真人の白状を理解して、深く俯うつむいた。何やらどんよりとした様子で。

「そ、そうですか……真人君は全部知っていたんですね……」

「ああ。盗ぬすみ聞きしたみたいで申し訳ないんだけど」

「いえ、どうかお構いなく。失礼なのは私の方ですから。その気もないのに言い寄るなんて、真人君に対してとても失礼なことをして……私自身も恥ずかしくて、馬鹿みたいで……ああもう……何なのこれ……」

「……メディ？」

「それもこれも、全部お母様のせいですよ……お母様が無茶な命令をしてきて、あの得体の知れない杖の力まで使って……そうですよ、あの杖の力のせいですよ……本当はこんなことしたくなかったのに、やってしまうなんて……解放の力を与あたえるとか、わけがわからないことを言って！　そのせいでおかしなことに！　ああもうっ、あの毒どく母ははぁっ！」

「ストップ！　ストップだ！　内なるダークパワーの方も解放されちゃってるぞ！　まず落ち着こう！　な！」

ちょっとビビりつつ、真人が慌あわてて止めに入ろうとすると……

その時だった。

「メディ！　何を騒さわいでいるの！　みっともない！」

厳しい叱しつ責せきの声が響ひびいた。これまで散々聞いてきたその声を聞き間ま違ちがえるわけがない。メディママだ。

神こう々ごうしいと言えなくもない金色の装しよう束ぞくをまとうその人が、神殿の柱の陰かげからゆっくりと歩み出てくる。その後ろには心配そうにこちらをうかがう真々子とシラーセの姿もある。

「メディママさん？……それに、母さんも、シラーセさんも……ど、どうしてここに？」

「ママ友会を開くことになって、私がこちらのカフェテラスにご案内したのよ。何度か来たことがある場所だから、転送魔法でささっとね。……でもそんなことはどうでもいいでしょう？」

「い、いや、どうでもよくないんですけど……」

「いいのよ。というか真人君は少し黙だまってなさい。私はメディに話があるの」

メディママは真人からあっさりと視線を逸そらし、メディに顔を向けた。

その母親は、愛まな娘むすめと向き合う母親とは思えないほど、険しすぎる目つきで娘を見据えている。娘はひたすら委縮している。

「……メディ。あなたは今、何か言ったかしら？」

「そ、それは……」

「私がすることに不満を申し立てていたような、そんな気がしたのだけど……違うわよね？　あなたは私の言い付けを守るいい子よね？」

「は、はい……私は、お母様の言い付けを……守ります……お母様は、誰だれよりも私のためを思って、色々してくれていますから……私はその心こころ遣づかいを、信じていますから……」

メディは手を強く握りしめ、暴発しそうな何かを必死に抑おさえ込んでいる。これまで自身が何度も口にした言葉を、自分に言い聞かせるようにじっくり呟つぶやいて、無理やりに自分自身を納得させている。固く目を閉じて頷うなずいている。

そんな娘の様子を見て、メディママは軽く嘆たん息そくした。

「私の言い付けを守るのね？　だったらその通りになさい。さあ早く。あなたはどうするべきかしら？」

「私は、真人君とデートの続きをします！　失礼します！」

メディはメディママにお辞じ儀ぎをして、真人の腕を摑つかんで走り出す。

その横顔は、必死の笑顔だ。目の端はしに涙なみだを浮かべながら笑っている。

「真人君、さあ行きましょう！　参道をもう一往復しましょう！　ごーごー！」

「……ああ。わかった」

真人は抵てい抗こうしない。痛みを感じるほどに強く腕を摑まれたまま、メディと共に参道を駆かけ下りる。

彼女にかけられている呪縛の強さも痛感しながら、いまだ救ってやれない真人だ。

神殿の見学を終えた修学旅行生一行は、再び飛空艇に乗り込み、夕暮れの空を優ゆう雅がに飛んで宿しゆく泊はく先へ移動。

本日の宿は、世界を睥へい睨げいする高台に建てられた塔とうだ。

「この塔は、人間が神の領域へ至るために建てたという設定の建物で、現在はホテル経営をしている。今後導入されるイベントで破は壊かいされる予定のため、バべられる前に宿泊できるのはとてもラッキーなことだぞ。……ちなみに〝バベる〟とは〝バベルの塔のように、積み重ねてきたものが一いつ瞬しゆんで瓦が解かいして無む駄だになる〟という意味の動詞で……」

活用形は、ら（ろ）・り（っ）・る・る・れ・れ、である。

などとゴッツイ先生が説明をしているが、聞いている者はあまりいない。塔の頂上に横付けされた飛空艇からタラップが渡わたされると、生徒たちは我先にと飛び出していく。

だが、極きわめて重い足取りの生徒が約一名いる。真人だ。

「……俺たちも行くか」

「はい！　行きましょう！　ここが今夜の愛の巣、なんて……そそそそんなわけありませんよね！　私ったらもう、何を言っているんでしょうか！　もう恥ずかしい！」

真人はメディと共に、腕をしっかりと抱きしめられながら下りる。

神殿でメディママと遭そう遇ぐうして以来、メディのハイテンションは収しゆう拾しゆうがつかなくなり暴走する一方だ。真人への猛もう烈れつアピールはとどまるところを知らない。

ただ同時に、何かを訴うつたえるように強く摑んでくる手は、その力をますます増している。

助けが必要だということはわかっている。わかっているのだが……

「（……俺は、何をどうすればいいんだよ……何をしてやればいいのか……）」

それがわからなくて、本当に歯は痒がゆい。悔しい。

そんな真人の胸の内を知ってか知らずか……まあ気付いていないだろうけど……後から付いてくるワイズが面おも白しろくなさそうに声をかけてくる。

「ったく。デレデレしちゃって」

「どこがだよ」どシリアス。

「あー、うん、今のナシ。一応テンプレで言ってみたけど、あんた全然デレデレしてないわ。むしろシリアスすぎて怖こわいくらいだわ。なんかゴメン」

「謝る必要はない。むしろお前が何かやらかして茶番に変えてくれ。そうしてくれたら本気で助かる」

「いやそれはさすがに無理だから。あたしだって空気読むし。だからさ、ちょっと真ま面じ目めに何とかしてやるわよ。てことで……メディ、ちょっといい？」

「は、はい……何でしょうか」

ワイズは真人たちの前に回り込み、メディと向かい合って告げる。

「あんたさ、いい加減にしなよ」

真面目な顔つきで、静かな口調で、厳しい一言だ。

「ねえメディ。今そうやって真人にベタベタくっついてるのって、実はメディママさんに命令されてやってるんでしょ？　そうよね？」

「そ、それは……」

「あーはいはい。即そく答とうできない時点で察し余よ裕ゆう。真人を誘ゆう惑わくして手玉に取ろうってことでしょ。そんなことだろうと思ってたわよ。そんな理由でもない限り、真人がモテるなんてあり得ないもんねー。不可能だし」

「おい貴様。不可能は言いすぎ……」

「真人はちょっと黙ってて。あたしはメディと大事な話をしてるんだから」

真人はイラッとしたが、ここは仕方なく抑えておく。大事な話の最さ中なかだ。

ワイズはあらためてメディに問いかける。

「ねえメディ。あんたはどこまで親の言いなりになっていれば気が済むのよ。そういうのって嫌じゃない？　あたしだったら絶対に嫌。だってあたしにはあたしの意思ってものがあるし。あんたは違ちがうの？」

「わ、私にだって、もちろん意思はあります。ちゃんとあります」

「だったらそれをちゃんと言いなよ。あんたはどうしたいのか言いなってば。ここにはあたしたちしかいないんだから。ほら。本当は今どうしたいの。言っちゃいなよ」

ワイズがぐいぐい促うながすと。

メディはしばらく考え込んで……ふと真人の腕に抱き付くのをやめて、決心した様子で答える。

「私は、もっと純粋に、普ふ通つうに今を楽しみたいです。せっかくの修学旅行ですから、友達と一いつ緒しよにわーっと騒いだりして……あ、でも……」

「でも？　何よ」

「でも、私には友達がいませんから、そういうのは無理かなって……」

メディが寂さびしげに呟いた、その瞬しゆん間かん。

「そんなことないぞ」

真人ははっきりと否定して、自おのずと動いていた。自分からメディと腕を組み、変な部分に腕とか肘ひじとか当たらないように、それとなく気を付けながら引き寄せる。

ちょっとやりすぎてしまった気がして、顔が熱くなっていることを自覚しながら、それでも伝える。

「友達ならここにいるぞ。俺がいる」

「真人君……で、でも……真人君は私のことが嫌いやじゃありませんか？　だって私は……」

「はっきり言って、メディママさんの言いなりになっているメディは嫌だ。でも、だからってメディの全部が嫌なわけじゃない。メディがちゃんと、自分の意思で、自分がやりたいことをちゃんと言うのなら、俺は友達として一緒に楽しむ用意がある」

「で、でも……私のことだけじゃなくて、お母様のことも……」

「その辺は問題ない。こっちも親では何かと苦労しているからな。厄やつ介かいな親に対しての耐たい性せいはあるし、同じ悩なやみを抱かかえる者同士として仲良くやっていけるさ」

「じゃあ……じゃあ！」

メディが嬉うれしさの余り叫さけびそうになった時。

「じゃあ友達をもう一人追加ってことで」

不意にワイズが動いた。ワイズはメディの隣となりへ、真人とは逆サイドに立ち、メディとしっかり腕うでを組む。

「ワイズさん？……ワイズさんも私の友達になってくれるんですか？　本当に？」

「男女の友情とか言われてもなんか微び妙みようでしょ。真人の下心からメディを守る役が絶対に必要だし。あたしそういう友達ポジね。こっちも毒母耐性あるから、メディと仲良くするとかちょー余裕」

「じゃあ、じゃあ……！」

「さあメディ。声を大にして言っちゃおうぜ。メディはどうしたいのか、自分の意思を思いっきり言ってみろよ」

真人が渾こん身しんのイケメンスマイルでにへっと笑いかけると。

メディは真人とワイズを交こう互ごに見つめて。

「うううっ……う─────っ！」

言葉にならない声を上げた。二人としっかり腕を組んで、その場でぴょんぴょん飛び跳はねている。「おー、喜んでる喜んでる」「そして言えてない」「だって！　だって！」小さな子供みたいにはしゃぎまくって。

飛び跳ねながら、嬉しい涙を振ふりまいて、メディは盛せい大だいに笑う。

「私は、友達と一緒に思いっきり遊びたいです！　お母様の命令なんかじゃなくて、自分が思う通りに、みんなで楽しいことをしてぱーっと騒さわぎたいです！」

「おーけぃ了りよう解かいだ！　じゃあさっそく全力で楽しまないとな！　せっかくの修学旅行だ！　嫌なことなんて全部忘れて、友達だけでぱーっと大騒ぎしようぜ！」

「やるに決まってるし！　さあ行くわよ！」

「「おー！」」

真人たちは気勢を揚あげ、三人仲良く腕を組んで塔の中へ……と。

三人？

「あれ？　そういえばポータは？」

忘れちゃいけない。ポータ大事。世界で一番純真な宝物はどこへ行ったのか、辺りを見み渡わたしてみると。

ポータは塔とう頂ちよう部エリアの端はじっこにいる。転落防ぼう止し柵さくの前でしゃがみ込み、下の方をじーっと眺ながめているようだが。

「おーい、ポータ。どうかしたのか？」

「あ、はい、えっと……辺りの景色を眺めていたら、下の方に人ひと影かげが見えたんですけど……あれは、もしかしたら……」

「もしかしたら？」

「あ、いえ！　何でもありません！　暗くなってきてよく見えなかったので、はっきりしたことは言えません！　すみません！」

ポータがぺこりと頭を下げてくる。

でもって、ポータは指をくわえてじーっと見つめてくる。三人で腕を組んでいる真人たちの様子をじーっと。すごく羨うらやましそう。

「あ、あの、できれば自分も……」

「「言わせるまでもなし」」

ポータが何か言う前に、真人とワイズが手を伸のばす。四人で腕を組んで円えん陣じん完成だ。「うむ。友達の輪」「ただし、めちゃめちゃ動きづらい」「でも楽しいですよね！」「自分も一緒できて嬉しいです！」傍はたから見たらきっと馬ば鹿かっぽい。でもそこが楽しい！

なんてことをしていたら、ゴッツイ先生が呼びかけてきた。

「おーい、勇者真人とその仲間たちよ！　早く塔の中へ入りなさい！　あとはお前たちだけだぞ！」

「あ、はい！　すいません！　すぐ行きます！」

「うむ、そうしてくれ。……あーそうだ、勇者真人よ。気になる部屋割りについてだが」

ゴッツイ先生は詳くわしく述べず、パチッとウィンクしてくる。

どうやら真人とメディの接せつ触しよく機会を増やすための支し援えんとやらをしてくれたようで……

真人たちに割り当てられた部屋は、塔上層部の一室。見晴らしは抜ばつ群ぐん。内部は重厚な石造りで、ハードなファンタジー感に満ちたグッドな客室に仕上げられている。

でもって、四人部屋である。部屋の両サイドにベッドが二つずつ、計四つ。

「あたしは普ふ段だんからそうだから、別に構わないけどさ……メディはちょっときついんじゃない？　男子と同室とか無理なら、ちょっと先生に言って変えてもらおっか？」

「私は大だい丈じよう夫ぶですよ。友達みんなと一緒がいいです。みんな一緒で、とても素す敵てきです」

「よーし、健全な男子である俺は、健全に、ポータと一緒に寝ねることにするか」

「はい！　自分、真人さんと一緒に寝ます！」キラキラ☆

「くっ、純じゆん粋すいな眼まな差ざしが眩まぶしい！　いかがわしいことを考えていたわけじゃないけど、心が無む性しように痛い！」

四人それぞれ個々のベッドで寝ることにした。まあ当然だ。

真人とメディが右サイド、ワイズとポータが左サイド、それぞれ位置を決めて。「とりあえず、やっておくか？」「やるでしょ」「いいですね」「やります！」「じゃあいくぞ。せーのっ！」とうっ！　とダイブして、ぼふんっ！　とベッドに寝そべって。

みんないるから真人も安心。意味もなく笑えてくる気分でごろごろしながら、相談だ。

「夕食までちょっと時間があるし、今のうちに明日の自由行動の予定を決めようぜ。もちろん俺たち四人は一緒に行動で……どうする？　何か希望がある人はどうぞ」

問いかけると、どなた様もんーっと考え込んで。

ワイズがふと提案する。

「とりあえず、この塔とうの中を見て回るとか、どう？　ここっていずれ壊こわされちゃうんでしょ？　だったら見ておいてもいいかなーって思うけど」

「はい！　自分もそう思います！……あ、でも……すっごく大きな塔なので、道に迷っちゃいそうで心配ですけど……」

「ふむ……せっかくの修学旅行で、ダンジョンで迷いまくって疲つかれ果てるとか……それはちょっと勘かん弁べんな気もするなぁ……」

「あー、それは言えてるかもね……」

せっかくいい案だと思ったのだけど。予定を変へん更こうした方がいいだろうか。真人たちが再び考え込むと。

「この塔の案内なら、私に任せて下さい」

メディが声を上げた。かなり自信がある様子だ。

「実は私、以前にもここへ来たことがあるんです。母が『世界で一番高い位置にある部屋に泊とまりたい』と言い出したことがありまして。その時に一通り見て回りました」

「とことん一番にこだわった結果か。メディママさんらしいなぁ……とまあ、そちらの方のことはいいとして。……メディが案内してくれるということなら……」

ワイズとポータに視線を送ると、二人は乗り気で頷うなずいている。よし決まりだ。

真人はベッドに立ち、一同を見渡して告げる。勇者として、リーダーらしく。

「全員注目。……明日、俺たちは冒ぼう険けんを開始する。これは俺たちの真の冒険……子供の、子供による、子供のための冒険である！　親が立ち入る余地はない！」

「とか何とか言ってたら、ひょっこり現れたりして」ぼそっ。

「ちょおっ、ワイズ!?　恐おそろしいこと言わないで!?」

「そんなことありませんよね!?　大丈夫ですよね!?」

真人とメディは戦せん々せん恐きよう々きよう。そんなわけないと思うけど、でも万が一ということもあり得るので。「メディ！」「はい！」二人は手分けしてチェックだ。部屋の外を確かく認にんする。よしいない。窓の外も一応確認する。よしいない。

いないね？　本当にいない？　いないいない。ならばよし。真人とメディはホッと胸を撫なで下ろし、安心してベッドに戻もどった。

真人はあらためて訓示する。

「えー、ということで、明日は俺たちだけで、元気に、楽しく、ワイワイしながら冒険をしたいと思います。どなた様も張り切っていきましょう。以上」

満まん場じよう一いつ致ちで決定。ぱちぱちっと拍はく手しゆが送られて。

それで、だ。

「えー、自由行動の予定は無事に決まったわけだが、まだ夕食まで時間があるということで……続きまして、今から何をするかについての相談を始めたいと思うわけだが……」

真人が引き続きリーダーシップを発揮して、これからのことについて話をしようとすると、いきなりだ。

真人の顔面に、ぼふっと、柔やわらかな感かん触しよくがぶち当たった。枕まくらだ。投げつけられたのだ。

投げつけてくれやがったのは……なんとメディだ。

「修学旅行で、泊まる部屋にいて、時間があって……一いつ緒しよにぱーっと騒いでくれる友達がそこにいるなら、やりますよね！　私はやりたいです！　こんなの初めてですから！」

メディは今までのどんな時よりも輝かがやいている瞳ひとみで見つめてくる。楽しみたくてしょうがない気持ちがひしひしと伝わってくる。

その心意気やよし。期待に応こたえる用意はある。真人がそっと視線を送ると、ワイズもポータもすでに枕を携たずさえて用意しているようで。

だったらもう、言うべきことは一言だけ。

「よろしい！　戦争だ！」

そして枕投げ合戦が幕を開ける。投げて「ぶへっ!?」「ぷぷー！　ざまあ……ぶふっ!?」投げられて。「ポータさん、覚かく悟ごしてください！」「むむ！　自分は負けません！」みんなもう滅めつ多た矢や鱈たらに投げ合って。

戦せん況きように変化をもたらしたのはワイズだ。

「よーし、それじゃあたしはポータを召しよう喚かんするわ！　あたしの手持ちの枕を装備させて、百発百中のポータアタックで真人を攻こう撃げき！」

「な、なにぃ!?　百発百中のポータアタックだとぉ!?」

「くっくっく！　さあポータ、やっちゃって！」

「はい！　真人さん、いきます！　えいっ！」

ポータがぽいっと枕を投げてくる。か細い腕うでで投げられた枕は勢いがなく、狙ねらいも全く定まっていないが……でも百発百中だからね！　「とうっ！」真人は自らダイブして、ポータアタックを顔面に受けた。ぼふっと直ちよく撃げき。わーい。当たって幸せ。

でも勝負は勝負。

「くっ！　二対一とは卑ひ怯きようなり！　ならばこっちも……メディ！」

「はい！　私が真人君を援えん護ごします！」

メディは杖つえを掲かかげ、魔ま法ほうを唱える。

「いきます！……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……攻昇サリーレ！」

「ふぉおおおおおおっ！　み・な・ぎ・っ・て・きたああああああっ！」

メディの魔法で真人の攻撃力が強化された。真人はみなぎりまくっている力で枕を投げる！　「どぅぉらああああっ！」「ぺぎゃっ!?」枕はワイズの顔面にヒット！　何か面おも白しろい声が出た！　うけるー！

「ちょ、ちょっと！　魔法使うのは反則でしょ！」

「はあ？　どこがだよ。全然セーフだろ。……なあメディ？」

「はい。直接的に魔法攻撃したわけではありませんから、問題ないと思います。これは枕投げであって、真人君が投げたのは、あくまで枕ですからね。うふふ」

「あーそうですか。だったらこっちにも考えがあるわ。……ポータ！　枕貸して！」

「は、はい！　どうぞ！」

ワイズは枕を両手に持ち、魔法を唱える。

「……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……爆ボムバ！　さらに！　爆ボムバ！」

ワイズの連続魔が発動。ワイズが手にしている二つの枕に爆ばく発はつする性質が与あたえられた。

枕の形をした爆発物は、着ちやく弾だんする瞬しゆん間かんを今か今かと待っている。

「ちょっ、おまっ!?　それは反則だろ!?　というか犯罪!?　むしろテロ!?」

「はあ？　どこが？　枕ならいいんでしょ、枕なら。……くっくっく……というわけで……ぶっ飛びなさい！　いくわよ！」

「ちょまっ!?……メ、メディ！　急いで魔法防ぼう御ぎよを……！」

「真人君、ファイトでーす！　おー！」バリアー。

「ありぇ!?　メディがちゃっかり自分にだけ障壁バリエーラを張ってる!?　しかもそんな状じよう況きようを楽しんでいらっしゃる!?」

「大丈夫よマー君！　今度はお母さんが援護するわ！」

「おおっ！　そりゃ助かる！　二回攻撃で連続魔を相そう殺さい……って……へ？」

何だろう。ここにいるはずのない人の声がいきなり混ざっていた気がするのだけど。

真人がギギギギッと首をひねって隣となりを確認すると……両手に枕を携えた、二枕攻撃のお母さんがそこにいる。忽こつ然ぜんといる。

真々子だ。

「は？……ぅええええええええ!?　ななな何で母さんがここにぃ!?」

「それがね、メディママさんがメディちゃんの様子を見に行くっておっしゃって、お母さんたちも一緒に……」

と、真々子が説明してくれようとした、その時。

「メディ！　何を遊んでいるの！　ふざけないで！」

これでもう何度目か。メディママが怒ど鳴なり声を上げながら乗り込んできた。

すでに怒いかりが頂点に達しているメディママは、愕がく然ぜんとするメディへ一気に歩み寄り、襟えり首くびを乱暴に摑つかんで部屋の外へ引きずり出していく。「お、お母様！　痛い……！」「知ったことではありません！」もう母親なのか何なのかわからない。ひたすら苛か烈れつに。

そうして、メディは無理やりに連れ出されてしまって、残された真人は……

「……あ……ま、待って！　待てよ！」

慌あわてて廊ろう下かに飛び出した。

メディママはメディを壁かべに押し付け、猛もう烈れつな勢いで叱しかりつけている。

「私は『遊びなさい』と言ったかしら!?　言っていないわよね!?　私はあなたに、真人君を落としなさいと、そう言ったのよ!?　どうして言われたことができないの!?」

「そ、それは……せっかくの修学旅行なので……」

「修学旅行だとかそんなことは関係ないでしょう!?　私の言い付けを守らないことが問題だと言っているの！　どうして私の言うことを聞かないの！」

「でも、私は……私と仲良くしてくれる真人君たちと、仲良くしたくて……だって初めてできた友達ですから、どうしても……」

「お黙だまりなさい！　友達なんて、そんなものはどうでもいい！　あなたがするべきことは一番になること！　それなのよ！　それだけなのよ！　なのにどうしてわからないの！……ああもう……これはきついお仕置きが必要かしら！」

メディママは杖を振ふり上げた。あろうことか杖で娘むすめを殴なぐるつもりだ。「おいっ!?」「ちょ、やめなさいよ！」「やめてくださいっ！」廊下に出た真人たちは急いで止めに入ろうとするが。

その時、一いち陣じんの風が……いや、人が駆かけ抜ぬけた。

甘く優やさしい香かおりと共に駆け抜けたその人は、両手に携えている二振りの聖せい剣けんを突つき出し、振り下ろされた杖を止める。

「こんなこと、もうやめましょう」

厳しい視線でメディママを見み据すえながら、その人が……真々子が言った。

神速で駆け付けた真々子は、剣に力を込こめて杖を押し返し、もはや正気を失いそうなほど怒り狂くるっているメディママに語りかける。

「メディママさん。よろしいでしょうか」

「よろしいわけないでしょう!?　あなたは何なの!?　どうしていつもいつも、ここぞという時にあなたがしゃしゃり出てくるのかしら!?　本当に目め障ざわりなのだけど!?」

「メディママさんの気分を害するような真似まねをして申し訳ありません。でも、それでもお話をさせてください。……自分の子供が一番であること……それは母親にとって、とても嬉うれしいことですよね。その気持ちはよくわかります。だって私も母親ですから」

「そうよ！　我が子を一番にしたいと思うのは当然のことよ！　そのために親が力を尽つくすのは当然！　私は何も間ま違ちがってはいないわ！」

「でも、だからと言って、子供に無理をさせるのはどうなんでしょうか。メディちゃんが本当につらい思いをしてまで、それでも一番にならなければいけない理由なんて……」

「あるわ！　メディには一番になってもらわなければ困るのよ！　だって……！」

メディママは言う。

「私の娘が一番になれば……私は一番の母親を名乗ることができるわ！　私が最高の母親になるために、メディには一番の子供になってもらう必要があります！」

断固たる一言が響ひびき渡わたった。娘のためではない、他ほかの誰だれでもない、母親自身の栄光を望む一言が。

これには真々子も意表を突かれたようで、啞あ然ぜんとしてしまっている。とっさに言い返すことができないようだ。真人も、ワイズとポータも呆あつ気けに取られていて……

誰もが言葉を失ったその時、メディがかすかに呟つぶやいた。

「……はぁ……もういいです。もういい」

メディは諦あきらめきった顔を伏ふせ、メディママに向かって歩き出し、杖を振り上げる。

思考も感情も放ほう棄きして、母親を殴るつもりだ。

「っと、メディ！　待てよ！」

そんなことさせるわけにはいかない。真人はとっさに立ちはだかる。だがメディは構わず杖を振り下ろしてくる。

真人は左手を突き上げ、防ぼう御ぎよ障しよう壁へきを展開させて受け止める。「ぐっ……！」強力すぎる打だ撃げきが真人の手を容よう赦しやなく痛めつけてくれる。

「ちょっ、いきなり何やってんの!?　もしかしてメディ、キレちゃってる!?」

「あわわわっ！　すぐに鎮ちん静せい剤ざいを……！」

「いや、大だい丈じよう夫ぶだ！　ここは俺に任せてくれ！　俺がメディと話をする！」

応おう援えんに駆け付けようとするワイズとポータを下がらせて。

真人は……表面上は恐おそろしいほど静かで、だが内部はただならぬ事態に陥おちいっているメディと対たい峙じする。

「メディ！　ちょっと待て！　落ち着け！　冷静に！」

「どいてください。邪じや魔まをしないでください」

「見過ごせるわけないだろ！……なあメディ！　ちょっと落ち着いてくれよ！　頼たのむから！……メディだってさ、さすがに親に手を上げるのはダメだって思うだろ！」

「別に。どうでもいいですよ。……私の自由を奪うばい続けて、せっかくできた友達さえも捨てさせようとして……それが全部、自分が一番の母親になるためだったとか……そんなことを言う人を親だと思いたくありませんし」

「た、確かに、メディママさんが言ってることはおかしいけどさ！」

「真人君。私はずっと耐たえていたんです。お母様がすることはどれもこれも、苦しくて、痛くて、悲しくて……それでも、お母様は私のためを思ってそうしてくれているんだって信じて……信じていたから頑がん張ばれたのに……こんな裏切り、あり得ませんよね。許せませんよ。もう滅め茶ちや苦く茶ちやにしてやらないと気が済みません」

「その気持ちはわかるけど！」

「わかるわけありません。真人君には絶対にわかりません」

「わかる！　わかるに決まってるだろ！……俺だって……俺だってなぁ……母さんにはとことん苦労させられてるんだよっ！」

母親同どう伴はんでゲーム内転送。それだけでも途と轍てつもない苦労を背負っている真人である。

だからこそ真人の共感に間違いはない。真人こそが誰よりも理解している。

真人の言葉には、積み上げられた経験からくる真実の想おもいが込められている。

「聞いてくれメディ！　自分が思った通りじゃなかったからって、自棄やけを起こしてもしょうがないんだよ！　そんなことで暴れたら、後で絶対に後こう悔かいする！　自分を情けなく思うようになる！　自分が嫌いやで嫌で、もうどうしようもなくなる！　だから踏ふみ止とどまれ！　落ち着いて……！」

「うるさいっ！　うるさいうるさいうるさいっ！」

真人の呼びかけを聞こうとせず、自じ暴ぼう自じ棄きになったメディが絶ぜつ叫きようする。

「もう何もかも、どうにでもなればいい！……コンフォルテの杖つえよ！　その力を今ここに！　私の全すべてを解き放って！」

変化魔ま法ほうの効果が発動し、彼女が変へん貌ぼうする。

掲かかげた杖の先から魔法の霧きりが噴ふん出しゆつし、全身を覆おおい尽くす。メディを包み込んだ霧は爆発的に膨ふくれ上がり……図太い胴どう体たいと四本足、さらに長い尾おを持つ巨きよ大だいな爬は虫ちゆう類るい……ドラゴンの全体像を形作っていく。

激情に駆られ眼めを血走らせたドラゴン、メディドラゴンの爆ばく誕だんだ。

『モウナニモカモ、ユルセナイッ！』

メディドラゴンが叫さけび声を上げながら動き出す。首をもたげて天てん井じようを突き破り、強きようじんな尾を振り回して廊下の壁を瓦が礫れきに変えて、縦じゆう横おう無む尽じんに暴れ放題だ。

「くっ！　落ち着けって言ってるのに！　ますます手がつけられなくなった！」

こんなのどう対処すればいいのか……崩ほう落らくと瓦が解かいから退たい避ひしながら、真人は必死に考えを巡めぐらせるが。

そんな時、真人の背後で。

「メディ！　何なのその姿は！　ああ醜みにくい！　母親の言うことが聞けない娘はこんなにも醜くなってしまうのね！　ああ嫌だわ！　最悪だわ！　信じられない！」

相変わらず怒り心頭のメディママが、火に油を注ぐようなことを言ってくれて。『サイアクナノハ、ソッチデショオオオオッ！』それを聞いたメディドラゴンも激げき怒どしまくって。

あっちもこっちも爆ばく発はつしていて、ああもう。

「ったく！　何なんだよ、この親子は！　どっちも半はん端ぱなく手が掛かかる！」

「マー君！　ここは手分けして対処しましょう！　お母さんはメディママさんのお相手をするから、マー君たちはメディちゃんをお願いね！」

「お、おう！　というか俺がそう指示しようと思ってたところだ！……じゃあ、そういうことで！」

モンスター母とモンスター娘の挟はざ間まで、真人と真々子は背中合わせになり、互たがいに押し合って、弾はじかれたように走り出す。

真々子はメディママに突とつ撃げきを仕し掛かける。

「メディママさん！　行きますよ！」

「くっ、また邪魔をしてきて！　ああもう、いいわ！　受けて立ちます！」

互いの剣と杖が衝しよう突とつし、鍔つば迫ぜり合いになり、勢いに勝まさる真々子がメディママを押して一気に後退させる。メディとの距きよ離りが開いていく。

同時に真人たちも行動開始だ。

「こっちはメディを抑おさえるぞ！　ワイズ！　ポータ！　手を貸してくれ！」

「おっけー！　友達として、派手に一発しばいて正気に戻もどしてやるわ！」

「自分もお手伝いします！　アイテムはお任せ下さい！」

「頼んだぞ！……それじゃ、行くぞ！」

真人たちは一丸となりメディドラゴンに立ち向かう。

開戦と同時に『沈黙タチエーレ』「あ───っ!?」ワイズが当然のように魔法を封ふうじられて置物になり、真人が孤こ軍ぐん奮ふん闘とうし、ポータに魔法封ふうじを解除リラーシオしてもらった直後にワイズがまた魔法を封じられたり。

そんな激げき闘とうから少し離はなれた場所で、真々子はメディママと対峙する。

メディママは戦意充じゆう分ぶんだ。

「考えようによっては、これはいい機会かもしれませんね。私とあなた、どちらが一番の母親なのか、直接対決ではっきりさせてあげるわ！……アペルトの杖よ！　その力を見せなさい！」

メディママは杖を掲げた。杖に埋うめ込まれている闇やみ色の宝石が解放の力を放ち、石造りの廊ろう下かを仄ほの黒く照らす。すると、壁かべや床ゆか、天井までもが動きだした。

単なる石材であることから解放された石たちは、はがれて寄せ集まり、石人形となって真々子に襲おそい掛かる。強固な腕うでを振ふり回しながら突とつ進しんして……

だが。

「ごめんなさいね。私はメディママさんとお話をしたいだけなの。だから、ちょっと大人しくしていてもらえるかしら。お願いできる？」

真々子がそっとお願いすると、その手に握にぎられている大地の聖剣テラディマドレがかすかに光を発して。

石人形たちはこくりと頷うなずいて「……は？」ばらばらと崩くずれ落ち「え？　え？　え？」一つ一つの石材となって元の壁や床に戻った。通路は綺き麗れいさっぱり元通りだ。

メディママはもう驚おどろきすぎて、あごが外れそうになっている。

「え……えええっ!?　なっ、何なの!?　今のはどういうこと!?　私が作った石人形たちが真々子さんの命令を聞いたというの!?」

「命じたわけではありません。お願いしただけです。……でも、そういう線引きは難しいですよね……私もよく悩なやみました」

「悩むって……」

「息子がまだ小さかった頃ころの話なんですけどね……子供に対して何か言う時に、それが親の意向を押し付けることになっていないか、すごく不安に思って……とりあえずノートに言いたいことを書いてみて、どんな言い方がいいのか何日も考えたことがありました」

「そんなもの、悩む必要はないでしょう！　思う通りに言えばいいわ！　親は子を、自分が思う通りに育てていく！　そういうものでしょう!?」

「そうですね。確かにそういう部分はあるかと思います。……でも一つだけ、絶対に間違ってはいけないことがあります」

「間違ってはいけないこと!?　何かしら!?」

嚙かみつきそうな勢いで吠ほえるメディママに対し、真々子は剣けんを納めて向き合う。頰笑ほほえみを浮うかべて、メディママを優やさしく見つめて……

その時突とつ然ぜん、真々子の体が光を放ちはじめた。さらに体が僅わずかに浮き上がる。その姿はあたかも顕けん現げんした神のようで。

母神の如ごとき真々子が啓けい示じする。

「私たち親は、子供を立派な大人にするために育てるのであって、親自身のために子供を育てるわけではありません。その言葉も、その気持ちも、与あたえるもの全てが子供の成長のため。全ては子供のためですよ」

真々子は光を放っている。だがそれは【母の光】ではない。

一人の母親として、どうしても伝えたい──真々子が心からそう願った時、世界に遍あまねく存在する母なる想いが真々子のもとに集結して力を与え、光と言葉で余すところなく伝えるという、これは。

上級母親スキル【母の御み言こと葉ば】だ。

真々子が放つ母ぼ光こうが周囲を照らす。その光は、メディママが手にしている杖にも降り注ぎ……刹せつ那な、パキッと、闇色の宝石に亀き裂れつが走って。

茫ぼう然ぜんとしていたメディママが、ハッと我に返った。

「そ、それは当然のことよ！　母親として当たり前の……え？……でも私は、さっき……まるで自分のためのように言って……ど、どうしてそんなことを……？」

「メディママさん。落ち着いてください。あなたは何かよくないものの影えい響きようを受けていたんです。どうか落ち着いて」

真々子はうろたえるメディママの前に降り立ち、そっと肩かたを撫なでる。心が落ち着くように、優しく、優しく。そうして話しかける。

「今のあなたは何も間ま違ちがえません。大切なことがちゃんとわかります。……どんなに厳しく接しても、あなたを信じてずっと付いてきた、その子……あなたを一番に慕したっている大切な子供のことを、一番に考えられるはずです」

「私の、一番の子供……メディ……はっ、そうよ！　メディは!?　メディはどうなっているの!?」

耳を澄すまさなくても、あまりにも悲痛な叫びが耳に飛び込んでくる。

『シンジテタノニイイイイイイイイイイイッ！』

たとえ怪かい物ぶつと化したとしても、一番に想われている母親が我が子の声を聞き間違えるはずなどなくて。

「メディ！　今行くわ！　あなたにちゃんと言わなければいけないことがあるから！」

メディママは立ち上がり、がむしゃらに走り出す。

真々子はその場に残り、娘むすめのもとへ駆かけ付ける母親の背を優しく見つめていた。

メディドラゴンの大暴走は止まらない。尾を振り回し、角を突つき立てて、辺り一帯にくまなく攻こう撃げきを放っている。特に壁が念入りに体当たりされて崩ほう壊かい寸前。

その余波を受け続けている真人とワイズもボロボロで、散々な有様だ。

「ねえ真人！　今さ、あっちの方で、真々子さんが何かとんでもないことになってたみたいなんだけど！」

「よそ見なんてしてる場合かよ！　というか見たくないわ！　自分の母親が次元を超こえていくところなんて、絶対に見たくないっ！……あっ、お前がタゲられてるぞっ！」

『……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……魔吸マソルベンテ！』

「へ？　ふわああああっ!?」

メディドラゴンがＭＰを吸収する魔法を唱えた。ワイズのＭＰはとことん吸い上げられて枯こ渇かつした。「ちょおおおっ!?　なんてことをっ!?」「騒さわぐ前に下がれ！」真人は防ぼう御ぎよ障しよう壁へきを突き出してワイズを庇かばい、防戦に徹てつする。

「闇属性をこじらせただけあって、吸収力は抜ばつ群ぐんだな！」

「ヒーラーで闇属性とか面めん倒どう臭くさすぎ！　ああもう腹立つ！　どうしてくれようか！」

「どうにかしたいならＭＰを回復しろ！　俺のＨＰもヤバいんだから！　急げ！」

「わかってるってば！……ポータ！　ＭＰポーションちょうだい！」

「はい！　こちらに！」

魔法職でＭＰ量も多めのワイズのために、ポータがＭＰポーションの瓶びんをどっさり運んでくる。一気飲み大会の開かい催さいだ。「うっぷ……お腹なかがタプタプ……」「おかわりです！　どうぞ！」「う、うん……」せっせと次を渡わたしているポータに悪意はない。

そんな背後の状じよう況きようをのんびり眺ながめている暇ひまはない。メディドラゴンはなおも攻せめ立ててくる。

『アハハッ！　モウ、ドウデモイイ！　ナニガドウナッテモイイッ！　アハハハッ！』

「つぅっ！」

攻撃を受け続けている真人もそろそろ限界だ。体力的に厳しい。

だが気持ちは尽つきていない。真人だからこそ伝えられる言葉は大量にある。

「メディ！　俺にはお前の気持ちが痛いほどわかる！　だから話を聞いてくれ！」

『ワカルワケナイッ！　ワタシノキモチナンテ、ダレニモワカラナイッ！』

「わかるに決まってるだろ！　俺だってなぁ、母さんにはもう、これでもかってくらい嫌いやな思いをさせられているんだよ！　もう血を吐はくほどに！」

『ソンナワケナイッ！　ママコサンハ、ステキナオカアサンダカラ……！』

「どこがだよっ！　ゲーム内転送に母親同どう伴はんってだけでも過か酷こくすぎるのに……セーラー服にスク水、挙句にミスコン優勝だとか……思い出したくもない光景に直面させられてさ！　俺だってもう、マジ本気でうんざりなんだよ！」

セーラー服姿の母親とご対面してしまった時のことだ。真人はとてつもない衝しよう動どうに襲われ、血が噴ふき出すほど手を握りしめた。手の血管どころか全身くまなくキレる寸前までいっていた。

無関係な他人にしてみれば笑い話だろう。だが当人にしてみれば絶対に笑えない。

傷はもう癒いえているが、その時感じた激情は今なお真人の胸の奥で燻くすぶっている。

しかしだ。

「でもな、だからって、ガキみたいに暴れたってしょうがない！　それじゃ何にも解決しない！　傷が広がるだけなんだよ！」

『ジャアドウスレバイイノッ!?　ドウスレバッ!?』

「まずは伝えろよ！　自分がどう思っているのか、どうしてほしいのか、それを言葉でちゃんと伝えるんだよ！　俺だってまだちゃんとできてないけど、でもそういうことだと思うから！」

『イッタトコロデ、ドウセキイテクレナイッ！』

「そうやって諦あきらめたら、自分の中に嫌なものを溜ため込むことになる！　その結果が今のメディだろ！　だからそこを変えていかないと……くぅっ!?」

メディドラゴンの尾お撃げきが真人を強打する。その暴れっぷりはまさに子供。どんなに呼びかけても聞き入れようとせず暴れ続けている。このままでは押し込まれて……

と、そこへ。

「真人君、お下がりなさい！」

メディママが駆け付けてきた。自らメディドラゴンとやり合う気のようだが。

「いや、待ってください！　今のメディの攻撃はやたら強力です！　勇者職の俺でさえきついのに、ヒーラーのメディママさんじゃ……！」

「そんなこと関係ないわ！……乱暴なことをするようなら、なおさら私が前に出るべきです！　他所よそ様の子供に怪け我がをさせるわけにはいきませんから！……ええそうよ……受け止めるべきは私なのよ……私こそが、この子の一番の母親なのだから！」

メディママが毅き然ぜんと叫さけぶと。

メディドラゴンはメディママを睨にらみ下ろして、狂くるおしい声で叫んだ。

『イッ……イマサラ、ハハオヤヅラ、シナイデヨオオオオオッ！』

横よこ殴なぐりの尾撃が放たれる。

メディママはアペルトの杖つえを構えて受け止める態勢を取ったが、メディドラゴンの一いち撃げきは重すぎた。「くぅっ!?」メディママは軽々と弾はじき飛ばされ、がれきの山に叩たたきつけられてしまう。その手から杖が転がり落ちる。

即そく死し級の攻撃が直ちよく撃げき……だがメディママは立ち上がる。

あまりにも変へん貌ぼうしてしまった娘を見上げ、母親は何かを堪こらえるように唇くちびるを嚙んだ。

「はぁ……まったくだわ。私は今さら母親面づらしてどうするつもりなのかしらね……」

『ユルセナイッ！　ゼッタイニ、ユルセナイッ！』

「メディ……今のあなたは、本当に怖こわい顔だわ……ずっとそんな感情を胸の内に秘ひめながら、それでも私を信じて付き従っていたのね……なんて子なのかしら」

そう呟つぶやいて、メディママはあらためてメディドラゴンを見つめる。

その表情は、こんな状況でありながら、どこまでも優しくて。

真人はふと感じた。

「（あ……今のメディママさんは、間違いなく母親だ……）」

どこがどうとは上手うまく言えないが、だが確かに母親を感じさせる何かがそこにある。真人は確かに感じている。

あるいはそれはスキルなのか。定さだかではないが。

途と端たん、真人は走り出す。今ここで自分が為なすべきことが唐とう突とつにわかった気がして、急いでメディママの前に立った。再び振ふり下ろされる一撃を受け止める。

「くっ！　やっぱきついなぁ！」

「真人君！　下がっていなさいと言ったでしょう！　ここは私が……！」

「わかってますよ！　この状況に決着を付けられるのはメディママさんだけです！　とは言え、このままじゃ埒らちがあかないんで、まずはメディを何とかします！」

「何とかって……何とかできるの？」

「やってみせますよ！　親子の絆きずなを救う勇者の力を信じてください！……ということで……ワイズ！　いけるか！」

ＭＰが枯渇していた賢けん者じや様に呼びかけると、威い勢せいのいい返事がくる。

「おっけー！　準備は万ばん端たん！　真人が考えそうなことも了りよう解かいよ！……それじゃポータ、ちょっと下がってて！」

「はい！　頑がん張ばってください！」

ポータが安全圏けんに退たい避ひしたことを確かく認にんして、ワイズは魔法を唱える。

「……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……爆風ボムバ・ベント！　さらに！　爆風ボムバ・ベント！」

ワイズは強力な風を生み出す魔法を連続で発動させ、メディドラゴンの足あし下もとに向けて放った。暴風が巻き上がり、メディドラゴンの巨きよ体たいが宙に浮うき上がる。

空中の敵に強い勇者の出番だ。心地ここちよい強風を浴びながら、真人は聖せい剣けんフィルマメントを握にぎりしめる。剣を大上段に構え、渾こん身しんの一撃を放つ用意。

「ワイズのくせにわかってるじゃないか！　それじゃ、聞き分けのないガキにはガツンと一発……っと、何だ!?」

真人が斬ざん撃げき波はを放とうとしたその時だ。

床ゆかに転がっていたアペルトの杖が不可解に飛び、メディドラゴンの前に浮ふ遊ゆうした。

アペルトの杖はくすんだ光を辺りに放つ。光を浴びた瓦が礫れきは浮ふ上じようし、メディドラゴンを守るように瓦礫の防ぼう壁へきを形成していく。

「おいおいおい！　何だよそれ！　どうなってんだよ！……ああくそっ！　とにかくこれ以上殻からにこもらせるわけにはいかない！」

真人はとっさに剣を振り、瓦礫の防壁に斬撃波を浴びせかけた。だが防壁はあまりにも強固で破は壊かいできない。メディドラゴンの姿はまもなく完全に覆おおわれてしまう……

と。

「だったら、お母さんの攻撃はどうかしら！　えいっ！」

声がした刹せつ那な、無数の石せき刃じんと水すい弾だんが一いつ斉せいに放たれた。頭割り全体攻撃の二回攻撃が一点集中だ。圧あつ倒とう的攻撃力で防壁はいとも簡単に削けずられていって。

一本の石刃が杖を断たち切り、一発の水弾が闇やみ色の宝石を撃うち砕くだいた。それと同時に防壁を形作っていた瓦礫が力を失い落下していく。

誰だれの仕し業わざかなんて考えるまでもない。攻撃が発射された方向へそっと視線を向けると、灼しやく熱ねつ色の剣と濃のう蒼そう色しよくの剣を手にして微笑ほほえんでいる真々子がそこにいたりして。

「ったく……散々悩なやませてくれるくせに、絶ぜつ妙みようなフォローを入れてきたりとか……ホント母親ってやつは何なんだろうな！」

言いつつも、口で言うほど悪くはない気分で、真人はあらためて攻撃態勢に入る。

この一撃は、メディを覆い尽くしているどうしようもない感情を切り裂さく一撃。

心を解放して暴発させてしまったとしても、その奥底には必ず、大事な人と素す直なおに向き合える部分が存在しているから。

「お前のことを一番に想う人が、お前を抱だきしめるために待っているぞ！　しっかり抱きしめられて、言いたいことを全部言ってやれよ！　ぅおおおおおっ！」

真人は渾身の力でフィルマメントを振り下ろす。普ふ段だんのそれとは違ちがう、どこか温かな光を放つ特大の斬撃波が放たれる。

断ち切るべきものを見誤らない一撃は、メディドラゴンに着ちやく弾だんし、荒あらぶる感情で構成された表層のみを真っ二つに切り裂いた。

「よしっ！　狙ねらい通り！……あ、メディ！」

裂かれた怪かい物ぶつの中から本来のメディが現れた。メディは風に煽あおられながらゆっくり落ちてくる。真人はとっさに……いや、やめておいた。

受け止めるべきその人が誰よりも早く駆かけ出した。メディママだ。

「メディ！」

母親は娘むすめを受け止め、強く抱きしめる。娘が暴れて抱ほう擁ようから抜ぬけ出そうとしても離はなさない。全力で抱きしめたまま……

「ごめんなさい」

一言詫わびた。

娘は大おお粒つぶの涙なみだを零こぼして。

「そ、そんなこと言われても……許せるわけ、ないじゃないですか！　許せません！　絶対に許せませんから！」

許せないと言い続けながらも、いつしか暴れることをやめて、娘は母親の腕うでの中でひとしきり泣いていた。

「……この子を授さずかった時に思ったの。私はいい母親になれるかしらって」

メディに寄り添そわれながら、メディママはゆっくり語り出した。

「いい母親とはどんな母親だろう、どうすればいい母親になれるのだろう……毎日そのことを考えて、インターネットで調べて、実用書を買いに走って……そして一冊の本に出会ったわ。真々子さんはご存じかしら。ちょうど私たちが身重だった頃ころにベストセラーになっていた本なのだけど……」

「ああ、もしかして『いい母親になりたければ、いい子を育てなさい』ですか？　そんなタイトルの本を読んだ覚えがありますけど」

「そう、それ。……真々子さんも読んでいたのね……その割には、全く違う子育てになったようだけど……私は何を間ま違ちがえていたのかしら」

自じ嘲ちようする笑えみを浮かべ、メディママは続ける。

「私は娘をいい子に育てようと決めて、思いつく限りのことをさせたわ。習い事は毎日いくつもやらせた。勉強も運動も全すべてできるように。それから……精神面の教育も適度に」

「それが本当に〝適度〟だったのかどうか、俺としては疑問ですけどね……」

「そうね。真人君が言う通りだわ。それは適切な度合いではなかった。……親の言葉には必ず従ういい子でいるように、心を管理して、意思を抑おさえつけて……その結果として、娘の心に大きな負荷をかけてしまった。全ては私の責任」

「お母様……」

「謝ったところで取り返しがつかないのだけど、せめて言わせてもらうわね。……本当にごめんなさい」

涙交じりで謝罪して、メディママはメディを抱き寄せた。

「ストレスを感じて、壁かべを蹴けったり、行ぎよう儀ぎの悪い言動をしたりとか……娘がよくない状態にあることは気付いていたわ。全部私のせいであることも承知していた。だからこのゲームに参加したのよ。間違ってしまった親子関係をどうにかできないかと思ってね。……それなのに、私は自身を改めることを忘れて……挙句にあんなことを言ってしまうなんて……どうしてあんなことを……私は最低の……」

「いや、そこはちょっと待ってください。そう決めつけるのはまだ早いです」

メディママの言葉を制し、真人は背後に視線を向ける。

「おーい、ワイズ、ポータ。そっちはどんな感じだ？」

「んー、そうね……あたし的には、ちょっと嫌いやな感じがするかも。馬ば鹿かやってた時のあたしのママと同じ臭においがするって言うか……んー、上手く言えないんだけど……ポータ的にはどう？」

「鑑かん定ていしてみましたけど、材質も効果も上手く判定できません！　自分が知ってる装備品の中には、こんなのありません！」

二人はアペルトの杖を調査中。ワイズはどうにも怪あやしんでいる表情で、鑑定スキル持ちのポータでさえ詳しよう細さいは不明だと。

「（不明、か……何なんだろうな、一体……）」

何も明らかにならないというのは、どうにも面おも白しろくないのだが。

今はその不確実さを有効的に活用させてもらうのがいいだろう。

「……メディママさん。あの杖って、心に秘められている衝しよう動どうを解放させるような効果もあるんですよね？　あの杖の力で強化されたメディがそんなことになってましたけど」

「え？　ええ、そうね……そのようだけど……」

「てことは、メディママさんもあの影えい響きようを受けていたんですよ。〝いい母親になりたい〟って気持ちが異常に強化されて出た感じで。……だからメディママさんは、本心からあんなことを言ったんじゃない。妙みような力に言わされてただけなんです。これまでやってきたことは、自分のためじゃなくて、メディのため。そこに間違いはない。そうですよね？」

「それは間違いないわ。私が一番の母親になるために娘にあれこれさせていたなんて、そんなことはない。私は純じゆん粋すいに、メディを立派に育てたいと思って……だけど結局は……」

「いいえ、お母様。その言葉を聞くことができて、私は嬉うれしいです」

その厳しさは全てメディのために。信じていた母親は、裏切ってなどいなかった。確かな恩愛がある。

娘は母にしがみつき、今こそ伝える。

「お母様は私のためを思って厳しくしてくれています。その気持ちは本当に嬉しく思います。ですが、その……私の気持ちや意思についても、同じくらい大事に考えてくれたら、もっと嬉しいです。お願いできますか？」

娘が問いかけると、母はしっかりと受け止めて頷うなずいた。

「約束するわ。私は今度こそ自分自身を改めます。他ほかの誰でもない、あなたのことを一番に考える母親になるから。どうか私の娘でいてちょうだい」

「はい、お母様。私はいつまでもお母様の娘です」

親子は抱きしめ合い、そこにある絆を強く感じているようで。

見守る真人たちも自おのずと笑顔だ。

「メディの暴走は収まって、誤解も解けて、言いたいことも言って……あとはメディママさんがどう変わってくれるかだけど……とりあえずは一件落着だな」

「そうね。それじゃみんなで」

「お疲つかれーってことで」

「はい！　お疲れ様です！」

軽く手を掲かかげて、パチパチパチンッと、みんなでハイタッチだ。これにて作戦終しゆう了りよう。

と、そこへ。

「おーい！　何やら楽しそうだな！」

「すでにフィナーレのようですね。これは重ちよう畳じよう」

ゴッツイ先生とシラーセが今いま頃ごろになってのこのこやって来た。

「あれ、どうしたんですか？」

「どうしたも何も、ものすごい戦せん闘とう音がしたから様子を見に来たのだ。いざとなったら助すけ太刀だちをと思ったのだが、一足遅おそかったようだな」

「私の場合は、自身の安全を考こう慮りよしてあえて一足遅くした次し第だいですが、タイミングばっちりでしたね」

「シラーセさんが平常運転で何よりです」

「いずれにせよ、癒ゆ術じゆつ師しメディの案件は無事解決したようで結構。ならば修学旅行を大いに楽しんで……」

「明後日あさつてのテストは晴れやかな気持ちで臨のぞめそうですね。フフフ」

「……え？」

シラーセがボソッと何か言ったようだが……聞き間違いだと思いたいのだが……

学園なのだから、それは当然ある。

エピローグ

理事長室の執しつ務む机に、真っ二つに断たち切られたアペルトの杖つえが置かれている。

シラーセはその杖を冷静に見み据すえ、不快感を込こめたため息を零した。

「やれやれ。こんなものが出てきてしまうとは……迷めい惑わくな話ですね」

心の中にある衝動を解放させる効果を持つ杖。

そんな物が装備品として作成されたという事実は、ない。

シラーセが運営に確かく認にんを取って得た確かな情報だ。この点は間違いない。今シラーセの目の前にあるそれは、存在するはずのない武器の残ざん骸がいということになる。

それでなくとも、ゲーム用のデータとして作成された物品が、心に対して直接的に効果を及およぼすということ自体、どう考えてもあり得ないというのに。

だが、ないはずの物が、ここにある。

「この存在自体と、その目的を追求しなければなりませんね……とは言うものの、一いつ切さい合がつ財さい不明では、アペルトの杖自体の考察はすぐに行き詰づまってしまうのですけど」

となると、今行えるのは目的の追求くらいだろう。

そちらについては、いくつかのヒントがある。

「心を解放するという力が、テストプレイヤーのもとに送り込まれた……それが意味するところとは……？」

このゲームは、親と子の間で様々な問題を抱かかえている親子がテストプレイヤーとして招かれている。一方的に、あるいは双そう方ほうが、何か思うところを抱えている状態なのだ。

それがいたずらに解放されてしまったら、当然として、不和が引き起こされる。

関係を改善するための冒ぼう険けんなどできるわけもなく、むしろ悪化して……

最悪の場合は、親子離り散さんということになりかねないわけで……

「そんなことになれば、このゲームは大失敗。正式リリースに至ることなく終わりを迎むかえる……ふむ……サービス停止……その辺りが目的でしょうか……確かに、本ゲームに対して批判的な立場を示されている方も少なからずいるわけですし……」

考えを巡めぐらせながら、シラーセはどこへともなく視線を泳がせて。

と、不意に時計が目に入った。予想以上に時間が進んでいる。

「おっと、いけませんね。パーティに遅おくれてしまいます。せっかくお招きを受けたというのに、真ま々ま子こさんの手料理を食べ損そこねるわけにはいきません」

ひとまずここまで。シラーセは理事長室を後にする。

悩なやましい問題は机の上に残されたままなのだが。

「何者かは知りませんが、そちらがその気なら、受けて立ちますよ。……真の力に目覚めつつある勇者親子が、受けて立ちます。フフフ」

自分のことではないのに自信たっぷりに、当人たちには相談もしていないのにはっきり言い切って、シラーセはそっと微笑ほほえむのだった。この人はこういう人だ。

学園生活七日目。特別短期コース最終日。

カリキュラムを全すべて履り修しゆうし卒業する真まさ人とたちを祝うべく、学園の教室で盛せい大だいにパーティが執とり行われることとなった。仕様により卒業できないクラスメイトたちに配はい慮りよして送別会ということにして、派手にわーいとやっちゃうぜ！

と、言いたいところなのだが。

「……ゲームな授業を散々やっておいて、テストだけは普ふ通つうとか……反則だよな……」

「……本来の学年に応じた国数英から選せん択たくとか……ふざけすぎよね……」

前日のテストで憤ふん死しした真人とワイズは、凄すさまじい勢いで腐くさっている。教室の片かた隅すみで体育座りだ。

真人たちが受けたテストは、獲かく得とく点数がそのままポイントとして加算されるという、出血大サービスとも言える豪ごう華かな仕様で。

とりあえず、それぞれの最終的な獲得ＳＰは、真人１０３ＳＰ、ワイズ72ＳＰ、ポータ１７０ＳＰである。

四日目までの通算成績に、修学旅行時に通常レベルアップで得たＳＰを加え、さらにテストの点数を加算した数値がそれということで……ぶっちゃけ二人とも赤点だ。そりゃ腐って凹へこむしかない。

とはいうものの、終わったものは終わったから。

「ほらほら、マー君もワイズちゃんも元気出して。二人は一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばったわ。大切なのはそこ。結果なんて、おまけみたいなものだから。さあお祝いしましょ」

「お待たせしました！　ママさんのお料理です！　とっても美味おいしいです！」

「ボクもお手伝いしたぞ！　みんなで一いつ緒しよに食べよう！　がっはっは！」

真々子が両手に料理を抱えて姿を見せた。こっそり味見とかしちゃったのか、ほっぺにソースが付いているポータもお手伝い。……ごっついボクもいるのだが、あまり関かかわり合いになりたくない状態なので放置で。

教室の机が集められ、寿す司しやらステーキやら贅ぜい沢たくサンドウィッチやらケーキやら、食べ合わせとか気にしたら負けな豪華パーティグルメが並べられて。

さらに頃ころ合あいもよく。

「すみません！　遅くなりました！」

「飲み物とお菓か子しも買ってきたわ。これくらいで足りるかしら」

買い出しに行ってくれていたメディとメディママも到とう着ちやくして、準備完かん了りようだ。

あまりにもいい匂においがしてくるし、「……一応、大量ＳＰはゲットできたもんな」「そうね。何もなかったわけじゃないし」そういうことで。

真人とワイズも気を取り直し、みんなでグラスを掲げて。

「「「「「「かんぱーい！」」」」」」

食べて飲んで、結局最後までアスキーアート顔で誰だれが誰だかまったく覚えられなかったクラスメイトたちと楽しくおしゃべりしたりして。そんな時間がしばらく続いて。

場が落ち着いたのを見計らい、真々子が真人のところにちょこちょこ寄ってくる。「そろそろいいんじゃないかしら」「ああ、そうだな」事前の打ち合わせに従い。真人は今から一仕事だ。

最終確認ということで、ワイズとポータをうかがってみると、ポータははっきりと頷き、ワイズは〝いいんじゃないの〟と肩かたをすくめてみせてくる。一応賛成ということで。

真人は仲間を代表してメディママに伝える。

「メディママさん。ちょっといいですか？」

「あら、何かしら」

「もしよかったらなんですけど……俺たちとパーティを組みませんか？」

「え？……私とメディを仲間に誘さそってくれるの？」

「はい。二人が仲間になってくれたらいいなって、俺思います。うちは専業のヒーラーがいない無茶なパーティで……あ、でも、回復クーラ目当てとかじゃなくて、一緒に冒険できたら楽しそうかなって、思うんですけど……」

正直なところ、メディママが今後どんな姿勢でメディと接するのかが気になるから、という理由も少なからず含ふくまれているのだが。

どうだろうか。メディママの反応をうかがうと。

「せっかくのお誘いだけど、お受けできないわ。ごめんなさいね」

答えはＮＯだ。真人は子持ち女性にフラれてしまった。残念。

「え……ダメ、ですか？」

「ええ。私に関しては無理ね。実は私、この後ログアウトする予定なの」

「ログアウトって……まさか引退するつもりですか？」

「そうではないわ。一時的にお休みさせてもらうだけ。一度現実世界に戻もどって、私の子育て理論を綴つづったブログという負の遺産を処理しなければならないのよ。誰か真似まねをして私たち親子の二にの舞まいになっては申し訳ないから」

「そういうことですか……」

「そういうわけで、私はお誘いを受けることができないけれど……メディは……いえ、私が言うべきことではないわね。メディ？　あなたはどうしたいかしら？　あなたが望む通りになさい」

メディママが優やさしい笑え顔がおで促うながすと。

メディはそっと真人の前に立ち、可か憐れんすぎる微笑みを向けてくる。

「私は、真人君たちとご一緒させていただきたいと思います。よろしくお願いします」

表面上は間ま違ちがいなく美少女で、かなりの打だ撃げき力りよくとダークパワーを秘ひめたヒーラーだ。

そんな彼女を仲間にしますか？

「あー……俺のヒロイン枠わくはちょっと無理かもだけど、普通の仲間なら喜んで」にこっ。

「ちょっと真人君！　その言い方と笑顔は酷ひどいですよ！　私、一生懸命頑張って真人君のヒロインになりますから！　期待してください！」

そんなこと言いながら腕うでにしがみついてきて、わざと胸を押し当ててきて「ね？　こういうのって、どうですか？」なんて言ってくるこの少女に正統派ヒロインの座は到とう底てい無理そうだが。

兎とにも角にも、メディが仲間になった。

「じゃあそういうことで……って、あれ、でも……このゲームって親子が二人一組で参加するのがルールだったよな……メディだけこっちに残れるのか？」

「心配無用です。ワイズさんの前例もありますし、私の方でどうとでもします」ぬぅっ。

「ぅわ。何か生えた」

いきなりにょっきり現れたのは、修道女姿のその人、シラーセだ。

シラーセは簡単に一同に挨あい拶さつし、取り急ぎ料理をむっしゃむっしゃ食べまくって、あらためて一同に告げる。

「それでは、全て丸く収まりましたというところで……皆みなさんお待ちかね、強化アイテムプレゼントのお時間です」

「あー、そういえば、そういうのもありましたっけ。そもそも俺たちはそれが目的で学園に来たはずなのに、普通に忘れてましたけど」

「ぃよっしゃああああああああっ！　待ってましたプレヴェニーレえええええええっ！」

と、一人だけ馬ば鹿かみたいにテンション上がりまくって鬱うつ陶とうしいワイズだったが、ふと冷静に戻る。

「あ、でもさ……あたし72ポイントしかないし……超ちようレアアイテムのプレヴェニーレを交こう換かんできない気がするんだけど……」

「72ＳＰもお持ちでしたら充じゆう分ぶんですよ。七回ガチャできます」

シラーセはその場でそっと手を翳かざす。するとそこに魔ま法ほう円が出現した。

「一回につき10ＳＰを消費して、魔法円にタッチ。するとあら不思議、素す敵てきなアイテムがあなたの物に」

「……あの、シラーセさん。強化アイテムを入手できるって、必要ポイントと交換で確実に貰もらえるとか、そういうことじゃなかったの？　ガチャなの？」

「はい、ガチャです」

入手できると告知したが、絶対とは書いてない。ガチャで当たれば貰えるのだから、噓うそはついていない。そんな断固たる姿勢の運営のような、冷静すぎる顔つきのシラーセだ。

「殴なぐっていい？」「やめとけ」打撃攻こう撃げき力が上じよう昇しようしているワイズをひとまず抑おさえて。

と、ポータが辛しん抱ぼうたまらんワクワク顔で駆かけ寄ってくる。

「あ、あの！　自分、やってみていいでしょうか！」

「おや、トップバッターはポータさんですか。ええもちろんです。いい子にはきっといいことがありますよ。フフフ」

「では、自分、いきます！　えいっ！」

ポータはウィンドウ画面で10ＳＰをぽちっと振ふり込んで、魔法円につんっと触ふれる。すると、なんと！

ポータは【ぬいぐるみ】を入手した。

「わぁ！　出ました！　ぬいぐるみです！　自分が欲ほしかったのです！」

ぽわんっと出現したネコさんのぬいぐるみを抱だきしめて、ポータはぽわわんっと、いい笑顔。その笑顔だけでもうご褒ほう美びです。

「とまあこのように、ちゃんと当たるわけです。他ほかの方もどうぞ遠えん慮りよなく」

「だそうだが……どうする、ワイズ？」

「やりたいけど、やるしかないけど……こういうのって絶対当たらないのよね……しかも大当たりが出た直後だし……ぐぬぬぬ……あっ、そうだわ！　メディ！　あんたちょっとやってみてよ！　試ためしに一回！」

「いえ、私はやめておきます。普通にステータスアップに使いたいですから」

「それもまた正しい考えですね。堅けん実じつな判断です。……では真人君はどうしましょうか」

「俺も無難にステータス上げに使うかな……」

「ちょ、真人！　何つまんないこと言ってんのよ！　あんたそれでいいの!?　こういう時勝負するのが男じゃないの!?　小さい！　あんた男として小さすぎ！　あーあ、堅実に生きようとする男子って、なんかつまんないなー」

「くっ、そう言われると……ああもうわかった！　よしわかった！　男は度胸！　一気に１００ＳＰ投入！　十連ガチャを回す俺に惚ほれろ！」

真人はＳＰを消費しガチャに挑いどむ。魔法円にタッチして。結果は！

真人は【ＨＰ＋ドリンク】×10を入手した。

「おめでとうございます。勇者職でＨＰ量が基本的に多い真人君には、ＨＰが僅わずかに上昇する消費アイテムを十個プレゼント。まあぶっちゃけハズレですが」

「ちっくしょおおおおおおおおおっ！　やめときゃよかったああああああああああっ！」

ぐいっと一気に飲み干したドリンクは涙なみだの味がした。しょっぱい。

泣き濡ぬれる真人を尻しり目めに、ワイズが満を持して挑む。

「くっくっく！　真人が外したのなら次は当たる！　絶対当たる！　当たるに決まってる！……すぅ～、はぁ～……いくわよ、怒ど濤とうの七連！　ちょやあああああああああっ！」

ワイズ渾こん身しんのガチャ！　結果は！

ワイスは【ＭＰ＋ドリンク】×７を入手した。

「おめでとうございます。賢けん者じやでＭＰ量も豊富なワイズさんには、ＭＰが僅かに上昇する消費アイテムをプレゼント。見事な爆ばく死しです」

「ちっくしょおおおおおおおおおっ！　やめときゃよかったああああああああああっ！」

それでも一応ちゃんと飲むワイズだ。偉えらい偉い。

「さて、これにてプレゼントコーナーは終しゆう了りよう……と言いたいところですが……今回も親子の絆きずなを守るために奮ふん闘とうしていただきました皆さんには、報ほう酬しゆうとして、無料でもう一回お試しいただけるチャンスを進しん呈ていしましょう。いかがですか？」

「やるやりますやらせてください！　せめて何か当てねば終われぬ！　おらあああっ！」

「あっ、真人ずるい！」

ワイズが何か言っているが知ったこっちゃない。真人はガチャ魔法円と対たい峙じして「運営様、愛してるうううううっ！」全身全ぜん霊れいをかけてタッチ！　その結果は！

真々子は【お母さん専用エプロン】を手に入れた。

「……はあ？」

「あらまあ！」

「おお、これはすごい。お子さん対象のガチャでありながら、お母さん専用装備が排はい出しゆつされるとは。神すらも超こえる真々子さんの母はは運うんの為なせる業わざでしょうか。恐おそれ入りました」

シラーセが白々しく言っている。シラーセなだけに、本気で白々しい言い方だ。

実際のところ、ガチャで偶ぐう然ぜんにも当たったとかそういうことじゃなくて、最初から真々子用装備を報酬として与あたえてくるつもりだったに違ちがいない。絶対そう。

真人としては、そりゃもう全力で、おいちょっと待てふざけんなーっ！　と、猛もう抗こう議ぎしたかったのだが……

「これはマー君がお母さんにプレゼントしてくれたのよね。とっても嬉うれしいわ。ありがとう。大事にするわね。うふふ」

エプロンを試着した真々子が、にっこにこピカーッと輝かがやいて、あまりにも嬉しそうな笑顔を向けてくるものだから。

どうしてか、それほど悪い気がしなくなってしまって。

「……まあ、大事にしたらいいんじゃねーの」

ぶっきらぼうに言って、そっぽを向く真人だった。

あとがき

お世話になっております。井い中なかでございます。

この度は本作をお手に取っていただきありがとうございます。こうして二巻を出版することができたのは、ひとえに皆みな様さまのおかげです。心より御お礼れい申し上げます。

この物語は親子の物語。執しつ筆ぴつしていると非常に難しい場面に遭そう遇ぐうします。

特に難しいのは〝はっきり割り切ることができない部分が多々ある〟という点です。

親に対して不満があっても、その存在をすっぱり拒きよ絶ぜつなんてできないでしょう。憎にくみきれない部分がどこかしらあって……ついでに、親に見放されたらどうすんの、なんて思ってしまうこともあったりして。

そういう点を踏ふまえると、子供側の態度があやふやになりがちで。

一方、親は親で、人生経験や価値観を基もとに親なりの考えを持っているわけです。その内容について一いつ介かいの作家が白黒を決めてしまうのはおこがましい。

なぜなら、そこにあるのは正否ではなく、単なる違ちがい。つまり各ご家庭の味み噌そ汁しるの具みたいなもの。その人たちが美味おいしく食べてるなら何入れたっていいじゃないか、ということになってしまいますから。親子の物語は本当に難しい。

そんな題材に果か敢かんに取り組む井中を支えていただけたら幸いです。今後ともどうぞよろしくお願いいたします。

それでは関係各位へご挨あい拶さつを。

イラスト担当の飯いい田だぽち。さん、出版社の方々、担当編集のＫさん。そして販はん売ばい店の皆様。大変お世話になっております。皆様のご尽じん力りよくに篤あつく御礼申し上げますとともに、今後とも引き立てくださいますようお願い申し上げます。

最後に。井中はお袋ふくろ様よりバレンタインデーメールを貰もらいました。それがこちら。

【井中まちださんに伝えて　チョコレートはないけど、チョコレートの気持ち　大好きです。】（原文ママ）

名前ェ……安定の母親メールでした。どうもありがとう。

二〇一七年・浅せん春しゆん　井中だちま

井中だちま

●いなかだちま

第29回ファンタジア大賞にて「通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？」で〈大賞〉を受賞。

特に意識せず書いていると、お母さんの立ち位置が後ろに下がってしまい、お母さんを前面に押し出すと、息子心がとてもモヤモヤします。自分が主人公でなくてよかったと、しみじみ思いながら執筆している井中でございます。

……あれ？　ラノベってそういうものだっけ？

カバー・口絵・本文イラスト／飯田ぽち。

カバーデザイン／草野剛

通つう常じよう攻こう撃げきが全ぜん体たい攻こう撃げきで二に回かい攻こう撃げきのお母かあさんは好すきですか？２

井い中なかだちま

平成29年4月20日　発行

(C)Dachima Inaka, Iida Pochi. 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？２』

平成29年4月20日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

受付時間　10時～17時（土日 祝日を除く）
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