通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？ (富士見ファンタジア文庫)
Author: 井中 だちま
Date: 2017-01-20 05:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 富士見書房

通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？

井中だちま

富士見ファンタジア文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ　ある少年による回答

第一章　少年の壮大なる冒険が始まると思ってたら……え、どういうことだよこれ……。

第二章　女子ばっかなのは偶然だ。誤解するな。笑顔でこっちを見るな。

第三章　下着は防具。守備面積は大きめに。さもなくば息子が死ぬぞ！

第四章　理解のある母親でよかったなんて、ちっとも思ってねーし。

第五章　子供は子供で、親も親で人間で、色々あるけど、何とかするのが親子だろ。

エピローグ

あとがき

プロローグ　ある少年による回答

【問：母親と仲がいいか】

別に普ふ通つう

【問：母親と話をするか。どれくらい話をするか】

普通

【問：最近母親に言われて嬉うれしかったことは何か】

特になし

【問：最近母親に言われて嫌いやだったことは何か】

俺をあだ名で呼ぶことが苦痛すぎる

【問：母親と一いつ緒しよに買い物などに出かけることはあるか】

不可能

【問：母親の手伝いをするか】

気持ち的には

【問：母親の好きなものを知っているか】

家事とバーゲンセール

【問：母親の嫌きらいなものを知っているか】

台所に出るＧ

【問：母親のいいところは？】

どこかにある

【問：母親の悪いところは？】

それなりにある

【問：母親と一緒に冒ぼう険けんの旅に出たら仲良くなれますか？】

なれるんじゃねーの？　知らんけど

第一章　少年の壮大なる冒険が始まると思ってたら……え、どういうことだよこれ……。

「全員書き終わったようだな。それじゃ後ろから集めて持ってきてくれ」

教きよう壇だんに立つ男性教師の指示を受け、座席列の一番後ろの生徒が書類を回収していく。

生徒たちに配付されていたのは【親と子の意識調査】と題された調査書。コピー用紙ではなく、上質紙を冊子にしたものだ。まるで全国一いつ斉せい学力調査の問題用紙のような、いかにも重要そうな書類である。

それもそのはず。これは内閣府政策統とう括かつ官（共生社会政策担当）が青少年の現状を把は握あくするために実じつ施ししている調査。つまり国が政策として行っているものなのだ。

「いやー、それにしても、まさかうちの学校が調査対象に選ばれるとは驚おどろきだ。お前たちはこの国で暮らす青少年の代表として選ばれたんだぞ？　これはとても光栄なことだ。誇ほこりに思っていい。うんうん」

なんて、教師は感かん慨がい深げに言っているのだが。

放課後を目前にして足止めを食くらって調査書の記入なんてやらされた生徒たちにとってみれば、ふざけんなと、どこが光栄なことなのかと、マジ勘かん弁べんしろよと言いたい。

大おお好すき真まさ人ともその一人だ。

「（早く帰ってネトゲしたいのに……無む駄だな時間を使わせるなよな、ったく……）」

真人はムシャクシャした気分で頭をかきむしり、深々とため息を吐つく。

でもまあ落ち着け。記入は終わったのだ。まあよしとしよう。回収役の生徒に調査書を渡わたしてこれでお終しまい。はい終しゆう了りよう。

過ぎたことは綺き麗れいさっぱり忘れて、ゲームのこと、レア素材を必死こいて集めて成功率百パーセントで装備品作製するか、それとも通常素材使用で成功率七十五パーセントの作製に挑いどんでみようかどうしようかとか、そういうことを考えようと……思ったのだが。

少し気になることがある。

「……あの問い、何だったんだろうな」

調査書に用意されていた設問の一つ、その内容が頭から離はなれない。

【問：母親と一緒に冒険の旅に出たら仲良くなれますか？】

真人が先ほど記入した調査書にはそんな設問が用意されていた。国の政策として行われている調査に、そんな馬ば鹿かげた問いかけが堂々とあったのだ。マジで。

「調査書作った人は頭悪いのかな……頭悪いんだろうな……」

日本国は始まったのか、それとも終わったのか……呆あきれたり嘆なげいたりしたくなるところだが。

でもまあいいじゃないか。終わったことだ。さっさと家に帰って、心ゆくまでゲームをしよう。もう帰ってもよさそうだし、帰る帰る。

そんな時、調査書をまとめていた教師が。

「……っと、やっぱりいたか。調査書の最後のページにある記入欄らんは名前を書くところじゃないんだが、見事に名前を書き込んでいる者がいるな。まあ誰だれとは言わんが」

そんなことを言ったようだが。

「あれ、俺もしかして……いや、気のせいか……そんなことよりネトゲだろ！」

教師の視線がこちらに向いているような気がしなくもなかったが、足早に教室を出る真人だった。

それから数日後の週末。

半日授業を終え、昼過ぎに真人が帰宅すると、玄げん関かんに一足の靴くつが置かれていた。女性物のパンプスという靴だ。

母親も似たような靴を何足か持っていたように思う。だが玄関のど真ん中に揃そろえて置かれているところを見ると、来客か。リビングの方から楽しげな話し声も聞こえてくる。

「（母さんの知り合いかな……一応挨あい拶さつとかした方がいいのか……？）」

ここはよくできた息子むすことしての評価を得ておくべき？　それとも、母親の客にご挨拶なんて面めん倒どう臭くさい仕事はパスしてしまってもＯＫ？

どうするべきか少し迷ったが、本心と密接にリンクしている体が速そつ攻こうで自室に入ってネトゲをしたがっているので、まあいいやここは素す通どおりしてしまおうと廊ろう下かを忍しのび足で……

通過できなかった。

「その足音はマー君ね！　絶対そうだわ！」

「うっ……」

不意にリビングのドアが開き、大好真ま々ま子こが顔を覗のぞかせた。

その顔が真人を盛せい大だいにうろたえさせる。その顔を見ると、実の息子である真人ですら疑問に思わざるを得ない。

「（……こ、この人は本当に母親なのか？　俺の母親なのか？）」

なぜなら真々子は若いのだ。見た目が、徹てつ底てい的に圧あつ倒とう的に若すぎる。

ニッコリと微笑ほほえむ真々子の目め尻じりにはシワが一本もなく、肌はだは常に潤うるおいに満ちている。ゆるふわカールの長い髪かみはキューティクル完かん璧ぺきで天使の輝かがやき。

父親の再さい婚こん相手ということではない、ガチで普通の母親、高校一年になった息子がいる主婦でありながら、十代少女と余よ裕ゆうで張り合えるほどの超ちよう絶ぜつ的に若く見える真々子である。

「（……若々しいにも程ほどがあるだろ……ったく、うちの母親はどうなってんだよ……）」

もはや怪かい奇き現象の類たぐいだと言ってしまってもいいほどに若い。おかげで一見して母親と認にん識しきできる部分がどこにもない……そんな真々子のことが、真人は少し苦手だ。

そう。苦手である。〝嫌い〟というはっきりした拒きよ否ひ感があるわけではない。接し方が難しく、距きよ離り感がとても測りづらい、だからちょっとお断りしたい。そんな感じ。

しかしながら困ったことに、そんな息子の心を母親は知らないようで。

「マー君、おかえりなさい！」

真々子は甘ったるくてゆる～い笑え顔がおを浮うかべ、絶対に真人が受け入れてくれると確信しきっている様子でぐいぐい近寄ってくる。近い近い近い。

「あーわかったから。ちょっと離れて」

「あら、ごめんなさいね。それで学校はどうだったの？」

「普通」

「ふ、普通って……何か嫌なことがあったりとか、そういうことはなかったのね？」

「別に」

「じゃ、じゃあ、いつも通り楽しかったということで、いいのよね？……あ、そうだわ！　お昼はもう済ませたの？　まだならお母さんが何か作って……」

「いい」

「いいって……えっと、要いらないってことかしら？　外でお友達と食べてきたの？　そういうことかしら？」

「そうだよ。……というかさ、俺の相手してる場合じゃないだろ。客が来てるんだろ？」

「あ！　ああそうだわ！　今ね、ちょっと大事なお客様がいらしているんだけど、よかったらマー君もご挨拶してくれる？　私も自じ慢まんの息子を紹しよう介かいしたいから。ね？」

「いい」

「いいって、えっと……ご挨拶してくれるってことよね？」

「パスするって意味だよ。わかれよ。……ったく……」

誰がそんな面倒臭いことをしたがるものか。真人は真々子に背を向け、さっさとリビング前を通過しようとした。だが「……っ」何気なくリビングに目を向けた瞬しゆん間かん、偶ぐう然ぜんにもその客と目が合ってしまった。

「おや？　どうやら息子さんがお帰りになられたようですね」

相手は母親を訪たずねて遊びに来た友人という感じではない。長い黒くろ髪かみの、スカートスーツをきっちり着ている知的でクールな女性だ。保険の外交員かとも思ったが……どことなく一いつ般ぱん的な組織に属する人間ではないような……そんな予感は的中する。

女性は素す早ばやく立ち上がり、機き敏びんな動きで真人の前まで歩み寄って来て、首から下げている身分証を提示してきた。

【内閣府政策統括官（共生社会政策担当）委い託たく調査員】

重々しく長い肩かた書がきが記き載さいされている。

「はじめまして。私は白しら瀬せ真ま澄すみと申します。本日は内閣府が実施している調査のため訪問させていただきましたとお知らせします。白瀬なだけに」

「ど、ども……というか、いきなり駄だ洒落じやれって……」

「幼い頃ころからこの名で散々からかわれた結果として、こうなったらもう自分から推おしていこうと心に決めた白瀬ですとお知らせします」

コンプレックスを乗り越こえようとしてやり方を間ま違ちがえた人であるらしい。

と、真々子がすすすっと真人に近寄って来る。……この母親は息子に受け入れてもらえると信じ切っているので本当に距離が近い。

「あのね！　あのねマー君！　白瀬さんがやっている調査っていうのは……」

「あー、もしかして、親と子の意識調査？」

「わぁ、すごい！　大当たり！　どうしてわかったの？」

「この前学校でやったからな」

「えっ……そ、そうなの？……マー君、そんなこと一言も言ってなかったのに……」

「そんなのいちいち親に報告するわけないだろ。つーか近いから」

構ってほしくてたまらない愛あい玩がん動物のようにすり寄ってくる母親を押し返して。

「それで白瀬さん、その調査ってもう終わったんですか？」

「いいえ、一時中断しています。息子さんが帰宅されると同時に真々子さんが席を立たれたので。……真々子さんは本当に息子さんのことが大好きなのですね」

「こっちは全然ですけどね」

「ええっ!?　マー君もお母さんのこと大好きよね!?　お母さんはマー君のことが……！」

「うるさい黙だまれ。そしていつの間にか近寄ってくるな。……あとその恥はずかしい呼び方やめろよな。何回言えばわかるんだよ。いい加減に学習しろよ」

「だ、だって、マー君はマー君だもの。お母さんずっとマー君のことをマー君って呼んでるからマー君のことはどうしてもマー君って呼んじゃって、でもマー君がマー君じゃ嫌いやっていうならマー君の新しい呼び方を……」

「ああもう口を閉じろっ！」

押し返しても近寄ってきて割り込んでくる母親からまた離れて。

「えっと、それじゃ白瀬さん。こんな母親で手間がかかるかと思いますけど、調査の続きをしてください」

「ではそのように。……ああ、一つだけよろしいでしょうか。本調査は親子それぞれの主張を統計的に評価するものですので……」

「親子の言い分を互たがいにお知らせするのが目的じゃないから、面接の内容を盗ぬすみ聞きしたりしないように、ですか？」

「その通りなのですが、『お知らせ』という部分は是ぜ非ひとも私に言わせていただきたかったです。何故なぜならお知らせしてこそ白瀬ですので」

「なんかすいません。……にしても、母さんの言い分か……」

聞くなと言われたら、むしろ聞きたくなるのが人というもの。

しかもその内容が、親が自分のことをどう思っているか、という内容だとしたら？

「（本当のところ、母さんは俺をどう思っているのか……一応気になるんだけどな……）」

だが白瀬は政府の正式な調査を行っているのだ。ここで真人が盗み聞きでもして、情報漏ろう洩えいなんてことになったら、大問題に発展しかねない。ここは言う通りに。

「……わかりました。それじゃ俺は部屋に引きこもってますから」

「ご理解いただきありがとうございます。では終しゆう了りようし次し第だい、この白瀬がお知らせしますから、当分の間自室でどうぞごゆっくり。白瀬のお知らせをお待ちください」

「了解です。それじゃ」

「ちょっと待ってマー君！　お母さんはこれからマー君のことをなんて呼べば……！」

「知らん」

すがりつこうとしてくる真々子の手をサッとかわし、さっさと二階の自室へ向かう真人だった。

そうして、真人が去ったリビング。

真々子はティッシュで涙なみだを拭ぬぐい、ちーんと鼻をかみ、涙を拭ふいて鼻をかんで鼻をかんでティッシュ一箱使いきって、息子を持つ母親の難しい心中を吐と露ろする。

「……私もね、ある程度はわかっているつもりなんです。マー君ももう高校生だし、お母さんと仲良くするなんて恥ずかしいと思う気持ちもあるのかなって」

「そういった部分はもちろんあるでしょう。これまでに内閣府が行った調査でも同様の結果が見受けられます。一般的な傾けい向こうですよと白瀬がお知らせします、白瀬なだけに」

「でも、それでも私としては、親子で仲良くしたいんです。だってこの世でたった二人きりの母と息子ですもの」

「母親としては、もちろんお子さんと上手うまくやりたいでしょう。……私にも娘むすめが一人いますから、そのお気持ちはよくわかります」

「そうですか……白瀬さんにもお子さんが……」

「はい。歳としは五歳。まだまだ手間がかかる年とし頃ごろです」

「五歳……そうですね……一人であちこち歩き回るようになって、色々おしゃべりするようになって……『おかーしゃん！』って、足にしがみついてくるような……そんな……」

幼い頃の息子を思い出して、真々子はますます表情を曇くもらせる。

「できればその頃みたいに、なんて思ってしまいますけどね……でもマー君はあまり乗り気じゃないみたいで……高校入学祝いにパソコンを買ってあげたんですけど、それ以来ゲームに夢中になって、それまで以上に私と話をしてくれなくなってしまって……」

「そうですね。『普ふ通つう』『別に』『ああ』『いい』そういった言葉で簡潔に会話を終了させようとしているようでした。……ですがそれは、言ってしまえば典型的な思春期のお子さんの姿。母親である真々子さんが適度な距離を維い持じすればいいだけだと思うのですが？」

「それが……なかなか上手くできなくて……」

「そうですか……ふむ……いわゆる典型的な、思春期の息子を持つ家庭……この程度のこじれ具合が丁度いいと言えるかも知れませんね……ふむ……」

白瀬はしばし考え込み、静かに決断して、バッグから書類を取り出す。

【ＭＭＭＭＭＯＲＰＧ（仮）参加登録書】

そう表題された書類が真々子の前に置かれた。

「これは……じゃあ、私の申しん請せいを受理してもらえるということですか!?」

「はい。大好さん親子は本計画の参加要件を満たしているものと判断しました。よって参加を認めます。……では早さつ速そくですが準備を」

「は、はい！　必要な物……まずはマー君の靴くつを持っていってあげないと！　ああそうだわ！　それよりもまずマー君に説明しないと！」

「息子さんへは私からお知らせを。何故なら私こそ白瀬。知らせるのは私の役目です」

「……と思ったのですが、たまに知らせるべきことを知らせないこともある白瀬です。ちょっとお茶目な一面もアピールしたい白瀬です」

「いきなり現れて何言ってんだこの人」

真人が自室でネトゲをしていると、不意に背後で声がした。振ふり返るといつの間にか白瀬がそこに立っている。「せめてノックしましょうよ……」「集中を途と切ぎれさせては悪いと思い、なるべく音がしないようにノックしました」それは全く意味がない。

白瀬は冷静な瞳ひとみで画面を見つめながら話しかけてくる。

「ふむ、ＭＭＯＲＰＧですか」

「ちょ、見ないでくださいよ……」

「３Ｄグラフィックの動きが滑なめらか……真人君のパソコンは、良いグラフィックボードを積んでいるようですね。ケースファンの熱排はい気き音も耳に心地ここちいい。しかも低遅ち延えんモニターまで選んでいるとは流石さすがです」

「ど、どうも。でもこれって実は母さんが勝手に買ってきた物なんですけどね。親切な人が勧すすめてくれたとかなんとか。白瀬さんはこういうの詳くわしいんですか？」

「名前を冷やかされるのが嫌で家に引きこもっていた学生時代に少々学びました。パソコンのＯＳだけが私の理解者でしたから、私も彼らを理解しようと必死でしたよ」

「そういう切ない話はお知らせしてくれなくてよかったですけど」

「知りたくないこともお知らせする。それが白瀬クオリティです。……さて本題を」

「母さんの面接調査が終わったお知らせですか？」

「はい。そして……真人君にはこれから新たな生活を送っていただきます、というお知らせです」

「……はい？」

この人はまーた何か訳がわからないことを言い出したと、真人が呆あきれて油断したその瞬しゆん間かん「隙すきありっ！」白瀬が速すみやかに腕うでを伸のばし、パソコンのキーボードにあるＥｓｃキーを華か麗れいにタップ。ゲーム画面が一瞬にして閉じられた。

さらに白瀬は真人に背後から圧のし掛かかり「むぬっ!?」真人の後頭部を胸でむにっとしながらキーボードを強ごう引いんに奪だつ取しゆ。ブラウザを起動させてＵＲＬを入力していく。

打ち込まれるアドレスはwww8.cao.go.jp/ksn/mmmmmorpg......

「あぁっ!?　ちょっ、何してんですかあんた!?　どこに接続する気だよ!?」

「参考までに一つ質問を。……内閣府が実じつ施しした調査によると、オンラインゲームをするユーザーの多くが『実際にゲームの世界に入ってみたい』という願いを抱いだいているとの結果が出ています。真人君もそう思いますか？」

「そ、それは、入れるものなら入ってみたいですけど……でもそんなの！」

「その願いが今叶かなうとしたらどうしますか？」

「え？……そ、そんなこと……」

あるわけがない……真人の喉のど元もとまで出かかったその言葉は、口からは出なかった。

白瀬がＥｎｔｅｒキーを叩たたいた瞬間、低遅延モニターから光の奔ほん流りゆうが溢あふれ出してきた。輝かがやきは海辺の波のように押し寄せ、一瞬にして真人を包み込み、真人もろともにモニターの中へと戻もどっていく。

「こ、これって……まさか!?」

「そう！　これはまさかの展開です！　まさかまさかの！」

「まさかの、ゲーム世界への転送きたあああああああああああああああああああああ！」

真人は抗あらがうことをやめた。必死に摑つかんでいた机から手を離し、誘いざなう流れに身を委ゆだねる。

本来なら通過できるはずもないモニターの中へ体が滑すべり込んだ、そんな時。

……マー君！……待って！……

真々子の叫さけび声が聞こえた気がした。騒さわぎを聞きつけて駆かけ付けたのだろうか。

目が眩くらむほどの光の中。真人は姿が見えない母親へ向けてそっと呟つぶやく。

「母さん、ごめん……俺、行ってくるよ」

どうして真っ先に謝ったのか。申し訳なく思ったからだ。

父親は単身赴ふ任にんで母と子の二人暮らし。そこから息子までいなくなってしまったら、母親は独りぼっち。それはよくないことだと思う。そうさせたくない気持ちもある。

真人だって、母親のことが嫌きらいというわけではない。

好きかと聞かれたら、もちろん口では答えないけれど。

この世でたった一人の母親なのだから大切にしたいという気持ちは確かにある。母親の幸せについて考えることだってあるし、母親が自分に向けてくる期待や願いに応こたえることだってやぶさかではない。

だがそんな気持ちを実際の言動で表わすのは大変に難しいわけで。心の中で何かが引っ掛かって、あまりにも若々しい母を母と見られないところもあったりして、真々子に対して上手く対応できない。それが今の真人だ。

しかし。

「（俺がこれからすごい冒ぼう険けんをして強くなれたら……もっと素す直なおに母さんと向き合えるようになるのかな……そうなれたらいいな……）」

いつか必ず帰ってくる。その時には優やさしく、気き恥はずかしさなんて乗り越こえて……『ただいま』そう言って抱だきしめるくらいのことはしてやりたいかな、なんて。

優しい想おもいを胸に抱きつつ、真人は越えられるはずのない世界の壁かべを越えた。

そして真人は降り立つ。

それまでにいた部屋とは明らかに違ちがう空間だ。果てしなく広がる空の下に、ぽつんぽつんと浮うかんでいる島々の一つ、その島の端はしに設しつらえられた岩の祭さい壇だんに真人は立っている。

足あし下もとにはまだかすかに発光している魔ま法ほう円えんが……

「ぅわっ……!?」

真人の足のすぐ脇わきを小さな何かが走っていく。トカゲだ。ただし足が八本。

八本足のチビトカゲは、真人を威い嚇かくするように小さな炎ほのおを吐はき出し、だが戦意充じゆう分ぶんな姿を見せつけた割には一目散に逃にげていった。

あんな生き物は真人が住んでいた日本国にはいない。地球という惑わく星せいのどこを探してもいないはず。だったら「……まさか、本当に？」そのまさかとしか思えない。

ここはゲームの世界？　ファンタジー系？　いや本気で？　本気だよ！

とにかく真人は！

「きたあああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

来た！　来てしまった！　転送完かん了りよう！　こんにちは非現実！

待ちに待ったストーリーが、ついについについに幕を開けたのだあああああああ……！

と。

「んもう、マー君ったら。お母さんも行くから待ってって言ったのに、全然待ってくれないんだもの。お母さんすっごく悲しかったわ」

「……へ？」

なんだかとても聞き慣れた声がしたので振り返ってみると、少女がいる。

お出かけ用の綺き麗れいなワンピースを着て、大量の物が詰つめ込まれてジッパーが閉まらないボストンバッグを提さげている、これから旅立つ少女のような……いや待て。

お嬢じようさんのようだが、実際のところ、もうお嬢さんという年ねん齢れいではない人だ。

その人は他ほかでもない、真人の母親、真々子である。

「……え……な、なんで……これはないだろ……あり得ないだろ……」

「マー君。これからお母さんと一いつ緒しよにたくさん冒険しましょうね。うふふ」

「なんっっっだこれえええええええええええええええええええええええええええええ!?」

真人のゲーム内転送は、まさかの母親同どう伴はんだ。

マヂで？　本気でお母さんと一緒？　いやいやそんなわけ……

マヂだ。

「さあマー君、こっちよ。お母さんがちゃんとエスコートするからね」

「あ、ああ、はい……」

真人はとりあえず歩く。腕を引かれるまま、自動的にてくてくと。

空に浮かぶ島から島へ、重厚な細工が施ほどこされた石の架かけ橋を渡わたり、一ひと際きわ大きな島へ。

神々を模かたどった彫ちよう像ぞうが並ぶ通路の先には、ドーム型屋根の建物を中心とした荘そう厳ごんな宮きゆう殿でんがどっしりと待ち構えている。真々子はそこへ案内しようとしているようだが。

「（うん。落ち着け。思考を捨てるな。考えろ。把は握あくしろ）」

これってどういうこと？　今はどんな状じよう況きよう？　とりあえずファンタジーなゲームの中に転送されたらしいということは、これまでの状況からなんとなく判断できるのだが……

ていうか母親いるし。そこ一番何とかしたいだろ。まずはそこだろ。うん。

「あ、あのさ母さん……なんで母さんが……」

「はい到とう着ちやく。まずはここでイベントだそうだから。一緒に頑がん張ばりましょうね」

「え？」

茫ぼう然ぜんとしたまま回かい廊ろうをてくてく進んでいたら、イベント発生ポイントに到着してしまったようだ。

たどり着いた宮殿内部の中央、広々とした円形ホールの中心には、玉座にどっしりと腰こしを落ち着けて待ち構えているおじいさんがいる。

恰かつ幅ぷくのいい体にゴージャスな服を着て、金糸銀糸で彩いろどられたマントを着用。頭には宝石がちりばめられた王おう冠かん。真っ白な髭ひげを蓄たくわえているその人は、まるで王様のよう……

「よくぞ来た！　わしはこの転送宮殿の主あるじ、王様じゃ！」どーん！

自分から王様だと名乗ったこの方は、王様だ。兵士とか臣下とかそういう人たちはどこにも見当たらないが、王様だ。

「そなたたちの来訪を待ち望んでおったぞ！　本当によく来てくれた！」

「ありがとうございます。私たちもお招きいただいて大変光栄に存じます。……ほら、マー君もちゃんとご挨あい拶さつしないと」

「え、ああ……どうも……？」

真々子に倣ならい、真人もひとまず玉座の前に跪ひざまずいて頭を下げる。言われるままに。

王様はほっくほくの笑え顔がおで二人を見つめ、おもむろに語りかけてくる。

「ではまず二人の名を聞かせてもらうとしよう。名乗りを上げるがよい」

「私は真々子と申します。それで、こちらが息子むすこのマー君です」

「〝真々子〟殿どの、それから〝息子のマー君〟殿じゃな？　ではそのように登録を……」

「いやちょっと待って王様!?　俺の名前は真人だから！　真人！」

「ふむ。では母親が〝真々子〟で、息子が〝真人〟でよいのじゃな？　ではそのように登録するとしよう」

王様はそっと手を翳かざす。すると空中に二枚のウィンドウ画面が出現。名前の入力を求めているその画面に真々子と真人の名がそれぞれ表示され、即そく座ざに登録された。

「え……今のってまさか、初回アカウント登録みたいな……？」

「左様じゃ。ちなみに一度登録すると変へん更こうはできんぞ」

「先に言えよおおおおっ！」

流れに任せて本名を名乗って登録しちゃうとか。よくある。しかも変更不可とか。あるある。やってしまった真人は悔くやしさで床ゆかをバシバシ叩いた。床があってよかった。

「ちくしょおおおおっ！　こんちくしょおおおおおおおっ！」バシバシバシッ！

「マ、マー君！　そんなに床を叩いたらダメよ！　下の階の人がいたらご迷めい惑わくでしょ！」

「ほっほっほ。下には誰だれも住んでおらんから好きなだけ叩くがよい。……ではアカウント登録が済んだところで、そなたたちの基本情報を進しん呈ていしよう。受け取るがよい」

王様は軽く指を動かし、出現させていた画面をこちらへスライドさせてくる。空間をスススッと横よこ滑すべりしてきたそれには真人たちの基本ステータスが表示されている。

真人のアカウント名は【真人】だ。やっぱり本名そのまんま。職業は【普ふ通つうの勇者】ということになっている。攻こう撃げき力や守備力の数値が記き載さいされていて、他には【戦せん闘とう可】や【生産不可】などの言葉も記載。

隣となりにいる真々子のステータスを覗のぞいてみると、こちらもアカウント名は本名【真々子】。職業は【普通の勇者の母親】。他に【戦闘可】【生産不可】といった表示があるが。

言いたいことは色々あるのだけど、何よりもまずは。

「あのさ王様……俺の職業が【普通の勇者】って、どゆことだよ……」

「普通は普通じゃよ」

王様は何かを思うように目を閉じ、優しげに微笑ほほえむ。

「世界を救うなどという大それたことではない……普通に仲がよく、普通に幸せ……その姿を体現することこそ、普通の勇者である真人殿と、普通の勇者の母親である真々子殿、二人が目指すべきものじゃ」

目的とするべきことを緩ゆるやかな言葉で示し、そしてはるか遠くを指さして。

「さあ行け、勇者よ！」どどーん！

ものっすごい劇的に言ってくれたわけだが。

「よっし行くぜ！……いやちょっと待て!?　行けないだろ！」

どこへ行けと？　何をしろと？　意味がわからなすぎる。

「ふむ、ダメか？」

「ダメに決まってるだろっ！　もうちょっと説明とかないのかよ！　そもそもこの状況は何なのかとか、俺はこれっぽっちも理解できていないんだが！」

「ふむ、ならば説明しよう。心して聞くがよい」

コホンと咳せき払ばらいを一つして、王様は告げる。

「簡潔に言うと、これはつまり〝オンラインゲームのクローズドベータです上手うまく説明できない特とく殊しゆな技術でユーザー本体をゲーム内に転送しましたそれではテストプレイしてください〟ということじゃ」

「わー、簡潔ぅ」

「なおテストプレイヤーは、基本的には、ある調査を基もとに厳正なる審しん査さによって選ばれるのじゃが……匿とく名めいの調査書にわざわざ名前を書いて提出しおった残念な者を選んだ例もあるようじゃ。個人を特定しやすかったという理由で。まあ誰とは言わぬが」

「ぷぷっ。おいおい誰だよ、その恥はずかしい奴やつ……ん？……いや、まさかな……」

そのまさかだよ、という声がどこからともなく聞こえた気がしたが気のせいだろう。気のせいであってほしい。

「さて本ゲームについてじゃが、試験運用段階ということもあり、正式タイトルは決まっておらん。今のところは〝ＭＭＭＭＭＯＲＰＧ（仮）〟ということになっておる」

「とことんマッシブリーでマルチプレイって意味か？……パロディ臭しゆうが半はん端ぱない……」

「ジャンルはファンタジー系ＭＭＯＲＰＧ。豊富な職業選せん択たく、さらに戦闘と非戦闘の選択が可能である。バトルするもよし、アイテム生産や家のデコレーションなど、まったりプレイするもよし。自らのプレイスタイルに合わせて自由に選べる仕様じゃ」

「でも俺はもう……」

「うむ。実証データ収集のため、まだ誰も選択しておらんかった職業を勝手に割り振ふらせてもらった。こちらも変更不可じゃ。悪く思うな」

「いきなり自由を奪うばわれたぜ……これが世の中ってやつか……」

とても不条理で、果てしなく理り不ふ尽じん。それが世の中。

だが、版のテストプレイヤーに選ばれるというのは、とても貴重なことだ。しかもフルダイブでテストプレイ。その点については正直嬉うれしい。真人はなんとか気持ちを上向きにし、体を起こす。

「はぁ……とりあえず概がい要ようについては概おおむね理解した。つまりネトゲってことだよな」

「うむ。理解が早くて助かる。……では真々子殿の方はいかがかな？　ゲームの仕様についてご理解いただけたか？」

「え、えっと……その……」

「ふむ？　何か気になったことがあれば遠えん慮りよなく尋たずねるがよい。答えて進ぜよう」

王様が一際優やさしげに微笑みかけると、何やら困こん惑わくした様子だった真々子が質問した。

「それでは、あの……あかうんと、というのは何なのかしら？」

「「え、そこから？」」

王様と真人の声が見事にシンクロした。

「う、うむ……参考までに、真々子殿としては、アカウントとはどのようなものじゃと思われるか？」

「あかうんと……えっと……」

真々子はじっくり考えて、考えに考え抜ぬいて「あ、あ、あ、あ」〝あ〟を発音して、回数を指折り数えて、こういうことかしら？　と尋ねるみたいに微笑んだ。

うん。真々子が有するオンラインゲームの知識は、そういうレベルだ。

王様は優しげに微笑んだ表情のまま、真人を見てくる。

「真人殿。真々子殿のことは頼たのんだぞ。グッドラック」

「ちょ!?　それって丸投げってやつじゃないか!?　なんとかしろよ！」

「なんともできぬわ！」どどーん！

「ものすごい威い厳げんを放ちながら断言した!?」

「何故なぜならワシはＮＰＣ！　テキストが実装されていなければ何も言えぬ！　初期説明係であるワシに初心者教育をもさせたければ、10キロバイト以内のテキストを用意して差し出せい！　さあ仕事しろ運営！」

「作られたデータの分際で運営に要求突つき付けやがった……なんてＮＰＣ……」

「ちなみに、このゲームの中にはテストプレイヤーとＮＰＣの双そう方ほうがおるが、ほぼ見分けがつかん。どうしても判別したい時はエロテキストを渡してみるがよい。ＮＰＣは書かれているまま言ってしまうからのぅ」

「そんな判別方法いらねーだろ」

でも、じゃあ、あんなセリフやこんなセリフを言わせることができたり……なんて、そんなことするつもりは毛頭ありませんが。ありませんが。

さて。

「話はこれくらいにしておこう。後は実際に進めて慣れるのがよかろう」

「まあそうかな……あれこれ言われるより、実際にやってみた方が早いから……っ!?」

とりあえずはこれくらいの説明で問題ないと、納なつ得とくしそうになった時、真人はハッと気付いた。

いやいや待て待て。問題あるじゃないか。というか、いるじゃないか。

真人の隣には、いつの間にかちゃっかり近寄ってきていた真々子がいる。

「ちょ、ちょっと待って！　一番大事な話がまだ終わってない！」

「そうじゃな。真人殿が何を聞きたいかワシは承知しておる。……なぜ母親同どう伴はんなのか、それについて知りたいのじゃな？」

「そう、それ！　そこを詳くわしく！」

「じゃがそれについては、ワシは語らぬ」

「はあ!?　何でだよ！　テキストがないからか!?」

「いいやそうではない。……母親が共にいるということ、それはこのゲームの目的に深く関かかわっておる。従って詳しい説明はやめておく。説明してしまえば、運営の意図を強制することになりかねんからのぅ……そうであってはならぬ。冒ぼう険けんの中で自ら気付き、自おのずとそうなることこそが最も望ましい結果である」

「は？……え、えっと……何を言って……？」

「おおよそのところは母親の方に予あらかじめ伝えてある。子は無む邪じや気きでよい。気が向くままに進み、共に冒険を重ねたその先で悟さとるがよいぞ。……さて」

王様は立ち上がり、玉座にそっと触ふれる。すると玉座は消失し、その下の床石が重々しい音を響ひびかせながら沈しずみ込んだ。下へと続く螺ら旋せん階段が姿を現した。

「次のシーンじゃ。ついて参れ」

「おいちょっと！　サクサク進めるなよ！　ちゃんと説明を……！」

「まあ黙だまってついて参れ。現状に不満と不信感を抱いだきっぱなしの勇者さえ思わず息を吞のまずにはいられない、そんな贈おくり物を用意してあるぞ？」

「そんな適当な言い方で誤ご魔ま化かそうとしても無む駄だだぞ！」

「ほほう？　では新規アカウント作成＋初回ログインの特典は要いらないということか？」

「え……初回特典……？」

ズキューン！　と撃うたれた胸が痛い。

どんなオンラインゲームでもとびきり豪ごう華かに設定してある初回特典を放ほう棄きするなんて……常人には無理なことだ。どう足あ搔がいても無視できない。貰もらう。そりゃとにかく貰う。

もちろん、たとえ勇者といえど、その誘ゆう惑わくには勝てないわけで……

螺旋階段を下りたその先は、再び円形の空間。壁かべにはいくつものドアが並び、それぞれに【聖せい騎き士し】や【魔ま道どう士し】、【花屋】や【農家】など、各職業の表札が掲かかげられている。

その内の【勇者】の部屋。王様に続いて足を踏ふみ入れた真人は、それを目にした途と端たん、胸の内で暴れ回っていたはずの不満と不信感を綺き麗れいに忘れてしまった。息を吞んだ。

剣けんがある。とびきりの剣が。

「おぉ……マジか……」

ぼんやりと発光する石材で造られた小部屋、その中央には一ひと抱かかえもある岩石が置かれ、三本の剣が突き立てられている。

マグマのような灼しやく熱ねつ色の剣。深海よりも深い濃のう蒼そう色しよくの剣。透すき通る透とう明めい色の剣。

本物の剣というものを初めて目にした真人でさえ一目でわかるほどに、この三本はただの剣ではない。武器であるという威圧感ではなく、もっと別の何か……途方もなく強大な存在を前にした時のような畏い怖ふの念を抱かせる代しろ物ものだ。

「やはり何か感じるものがあるようじゃな。流石さすがは勇者」

「い、いや、まあ……」

「さあ真人殿どの。どれでも好きなものを手にするがよい。そなたに授さずけよう」

「……貰っていいのか？」

「いいとも。……実を言えばこれは、最高ランクのクエスト報ほう酬しゆう用に用意された物なのじゃが、最近のユーザーは初回特典を奮発しないとその気になってくれぬからのぅ。まあ要するに釣つり餌えじゃな」

「そういう話は聞きたくなかった」

「最近の人は贅ぜい沢たくなのねぇ。昔の勇者はみんな木の棒を握にぎりしめて旅に出たのに」

「ファミコン世代は黙ってろ」

「では真人殿。そなたの剣を」

「は、はい……」

真人は進み出て、迷いのない足取りで透明色の剣の前に立った。

なぜそれだと思ったのか、真人自身もはっきりした根こん拠きよはわからない。だが感じる。

「（なんだろう……俺に合うのは絶対にこれだと思う……間ま違ちがいない）」

太陽と月と星々。空を思わせる精せい緻ちな細工が施ほどこされた柄つかを握り、引き抜く。

見るからに硬かたい岩石に深く刺ささっていた透明な剣身は、真人の手に何の抵てい抗こうも感じさせずにするりと抜けた。

「なるほど。真人殿は、遥はるか高き天空に選ばれし勇者であったか」

「天空に選ばれた……？」

「そなたが手にしたその剣は、大いなる天空の聖剣フィルマメント。遠い昔、この世界の空が暗くら闇やみに覆おおわれた際に、ただの一ひと振ふりで全すべての闇を切り裂さいたとされる伝説の剣……という設定じゃ」

「一言余計だ。でもまあ、めちゃくちゃ凄すごい剣っぽいよな……説明を聞いただけだと何か漠ばく然ぜんとした凄さだけど」

「ならばもう少しわかりやすく説明するとしよう」

王様は、老眼鏡をスチャッと装着し、懐ふところから一冊の本を取り出した。表紙に【公式ガイドブック】と書かれているその本をペラペラめくって。

「えー、フィルマメント……空中のモンスターに対してダメージ二倍でクリティカル率三倍、イベントアイテムの中で最高クラスの攻こう撃げき力、売ばい却きやく不可、じゃな」

「とてもわかりやすいけど色々台無しだ。もっと世界観を大事に」

「心配無用じゃ。正式リリースの際にはちゃんとする」

ベータ版だからって、何でもアリというわけではないと思うのだけど、ある程度はちゃんとしてほしいと思うのだけど……どうせ聞いてもらえないだろうから真人は黙っていた。

まあとにかく。

「どうじゃ真人殿。これでやる気が出てしまったのではないか？」

「うっ……そ、それは……」

王様の指し摘てきは正しい。図星だ。天空の聖剣フィルマメントを手にした瞬しゆん間かんから、真人の中で何かが変わったように思う。

「（俺の手の中に、剣がある……）」

手にした感かん触しよくが訴うつたえかけてくる。男子の本能に刻まれている欲求──戦いという、雄おすにとって生きると同義のその欲望が搔かき立てられる。

しかも真人が手に入れたのは伝説の剣。最高級の武器。冒険と戦いの果てに最強となることが約束されているようなもの。

その栄光を捨てる理由がどこにある？　そんなもの、探しても見当たらない。

「はぁ……まんまと乗せられたようで悔くやしいんだけどな」

「気持ちはわかるが観念せよ。これは勇者である真人殿が宿した宿命であると理解するがよいぞ」

「そうなのか……ああいや、勇者って言われてもいまいちピンと来ないけど」

「何を言う。真人殿は伝説の剣を手にしたのだぞ？　それは勇者でなければ手にできない代物。真人殿が勇者であることは明白。間違いなく真の勇者じゃ」

「ちょ、そんなこと言われたら……なんか照れる……」

真人は勇者。間違いない。真の勇者。勇者だってさ！

「照れなくてもよかろう？　真人殿は勇者。この世界の英えい雄ゆう。いよっ、この救世主！」

「だ、だからぁ～、そういうのやめてくださいってばぁ～。おだてすぎぃ～」

勇者。英雄。救世主。勇者で英雄で救世主。３コンボ達成、なんつって！

「本当のことを言ったまでじゃ。……実際、ゲームが正式サービス化へ漕こぎ着けられるかどうかはテストプレイの結果次し第だい。そなたらの活かつ躍やくにかかっておるのじゃ……どうかこの世界を新たな次元へと導いてくれ。それができるのはそなただけじゃ」

「えぇ～？　まあ、俺しかできないっていうなら、まあやっちゃうけどぉ～」

「うふふ、そうね。マー君だったらやっちゃうわよね。だってマー君はお母さんの自じ慢まんの息子むすこですもの」

「ん～、まあ自慢の息子だし？　そりゃもちろん……って……」

「それじゃお母さんも剣をお借りしようかしら。よいしょっと」すぽっ、すぽっ。

真々子は、台座に突き立っていた灼熱色の剣と濃蒼色の剣を引き抜ぬいた。

選ばれし者でなければ手にできない伝説の剣を、二本一いつ緒しよに軽々と。

調子に乗って王様とイチャイチャしてた真人は余よ裕ゆうで白目だ。あれ、ちょっと待って？　今何が起きている？　誰だれか説明プリーズ？

「え、えっと……王様、これは……？」

「すまぬな。これ以上何も言えん。ＮＰＣであるワシをどうか許してくれ。……おおそうじゃ。後でこのガイドブックを真々子殿に渡わたしてくれ。では、よしなに」

真々子宛あてのさらなる贈り物を真人の手に押し込み、王様はどこへともなく去っていったのだった。

勇者部屋の奥に設けられていたドアを抜けると、そこは円形闘とう技ぎ場。観客席はなく、どこまでも続く空間に戦いの舞ぶ台たいがぽつんと置かれている。ここはチュートリアルバトルを行うための場所。

舞台の端はしに立った真人は手元のガイドブックに目を走らせる。知りたい情報はすぐに見つかった。

「〝テラディマドレ〟と〝アルトゥーラ〟……」

真々子が手にした二本の剣の名だ。

灼熱色の剣がテラディマドレ。母なる大地の聖剣。天地開かい闢びやくの折に大地から生まれた命そのもの。この世界にある全ての生命の源となった剣である、とされている。

濃蒼色の剣がアルトゥーラ。母なる大海の聖剣。世界を襲おそった大洪こう水ずいを鎮しずめた奇き跡せきの一振りらしい。大地と海が世界を分かち統とう括かつすることになった契けい約やくの印でもある、ということになっている。

実際のところ二振りの剣がどれくらい凄いのか。それについては次の通り。

【テラディマドレ：陸上のモンスターに対してダメージ二倍でクリティカル率三倍。全体攻撃。イベントアイテムの中で最高クラスの攻撃力。売却不可】

【アルトゥーラ：水系モンスターに対してダメージ二倍でクリティカル率三倍。全体攻撃。イベントアイテムの中で最高クラスの攻撃力。売却不可】

特記事じ項こうとして、双そう方ほうの剣による全体攻撃は〝頭割りダメージ〟とされている。一撃のダメージ量が予め決定されており、攻撃対象の数に応じて均等に割り振られて与あたえられるというものだ。

そんな武器を実際に使用すると、この有様。

「見ていてね、マー君！　お母さん頑がん張ばるから！……えいっ！」

真々子は右手に握ったテラディマドレを高らかに掲げ、振り下ろす。

同時に、地面から剣のように研とぎ澄すまされた石が無数に突つき出し、モンスターの群れをめがけて一いつ斉せいに振り下ろされた。

「ウガアアアアアッ!?」「グギャアアアアアアッ!?」「ゲブゥッ!?」「ギャファッ!?」

真々子の目前にいた蟻ありや芋いも虫むしや蜘蛛くもや狼おおかみや熊くまやその他諸もろ々もろのモンスターは真っ二つに切り裂かれて片端から滅ほろび去った。そりゃもうあっさりと。

だがすぐさま新たなモンスターの群れが出現！

「お母さんは負けないわ！　だってマー君にいいところ見せたいもの！……えいっ！」

真々子は左手のアルトゥーラを水平に構え、一気に振り抜く。

すると、濃蒼色の剣けん閃せんが描えがかれたそこに水が出現し、無数の水すい滴てきに分ぶん裂れつし、弾だん丸がんの如ごとき速さで射出された。

「ゴアアアアアアッ!?」「ギギギギィッ!?」「ゴハァッ!?」「ウグググ……ガフッ……！」

超ちよう高速水すい弾だんの一斉掃そう射しやを浴びたモンスターたちは穴だらけになり、瞬またたく間にその身を崩ほう壊かいさせていく。敵の第二陣じんも全て駆く逐ちくできた。そりゃもう簡単に。

だがまだだ。戦せん闘とうは継けい続ぞくしている。空にモンスターの影かげが！

「マー君！　今こそマー君の力を見せる時よ！　頑張って！」

「……ああ、はい……」

真人はガイドブックを閉じ、フィルマメントでさくっと適当に空を切った。

刹せつ那な、透明色の剣身から斬ざん撃げき波はが放たれ、自ら敵を追って舞まい上がる。自在に舞う斬撃は一気にモンスターへ迫せまり直撃。

「ピヨっ!?」

上空を飛んでいた雀すずめサイズのモンスターが一匹ぴき、ぽてっと落ちてきて灰かい燼じんに帰した。

モンスターをやっつけた！

そして真人はその場にぶっ倒たおれてぶわっと泣きだした。

「……うぅぅ……違ちがうだろ……これ何か違うだろ……絶対間違ってるだろ……」

「ど、どうしたのマー君!?　もしかしてどこか怪け我がをしたの!?　お母さんに見せて!?」

「違う……そうじゃない……そうじゃなくて……くっ……」

確かにフィルマメントだって凄い。自動追つい尾びの斬撃が放てるなんて、そりゃ凄い剣であることに間違いはない。自信を持っていい。自らを誇ほこっていいはずだ。いいよね。

だがしかし、真々子は通常攻撃が全体攻撃で、さらに剣が二本なので二回攻撃である。

数十匹のモンスターをあっさり倒してみせた母親と自分を比べると。

「（……俺……ショボイわぁ……）」

もう泣くしかない。不ふ貞て腐くされて寝ねるしかない。他ほかにどうしろと？

そんな真人のところへ真々子が駆かけ寄ってくる。

「マー君！　ほら元気出して！　マー君の攻撃は凄かったわよ！　透とう明めいなのがブーンって飛んで行って、お母さんビックリしちゃったわ！　マー君とっても格好よかった！」

「頼たのむからそういう励はげまし方はやめてくれ……これ以上落ちることができないところまで落ち込んでいるのに、さらに落ち込ませる気かよ……」

「そ、そんなつもりじゃないのよ！　そうじゃなくて！……ほ、ほら、とりあえず立ちましょう！　一緒にチュート……ちゅーと……えっと、何だったかしら……」

「……チューチュートレインな」

「そうそれ！　お母さん昔やったわ。お友達と一緒に『ふぁーんふぁーん』って」

「違ちげーよ。全然違げーよ。俺たち一列に並んでぐるぐる回ったりしてねーよ」

「そ、そうね。昔話をしている場合じゃないわよね。……え、えっと……とにかく、ここはもうこれくらいにして、次へ行きましょうか！　ね、そうしましょう！　次はもっと楽しいから！」

そう言って、真々子は腕うでを摑つかんで引き起こそうとしてくるが。

真人はその手を振り払はらった。

「マ、マー君……？」

「冒ぼう険けんしたいなら、母さん一人で行けばいいじゃんか。まあフィールドに出たらモンスターとか出るかもだけどさ、母さんの火力なら余裕だろ。開幕ぶっぱで楽勝」

「火力？　お母さん火なんて出せないわよ？　ガスコンロじゃあるまいし」

「そーゆー火力を言ってるんじゃなくて」

火力とはすなわち攻撃力。銃じゆう火か器きなどの火力になぞらえて用いられる用語である。お母さんにはちょっと難しいかも。そんなことはともかく。

「はぁ……ほら、行っていいから。俺のことは放ほっておいてくれていいから」

「そ、そんな……」

真人はもうパス。全部パス。呼吸をすることもやめたいくらいの勢いでぐったりと寝転び、死んだふり。ただの死体になって返事をしない構えだ。

「うぅぅ……マー君……こ、こんな時はどうすればいいのかしら……あ、そうだわ！」

困こん惑わくした真々子は、真人が放ほうり捨てていたガイドブックに手を伸のばす。藁わらにもすがる思いで必死にページをめくって。

「どこかに攻略法が……息子勇者が一緒に冒険するのを嫌いやがった時の対処法は……」

「そんなピンポイントに攻略法が書いてあるのかよ。何なんだよそのガイドブック」

「【あなたの通常攻こう撃げきが全体攻撃で二回攻撃できると知ったら、お子さんは大喜びです。一緒に冒険しようと抱だきついてくるでしょう】なんて書いてあるけど、全然噓うそっぱちじゃないの！　マー君はちっとも喜んでくれていないのに！」

「……まあ、基本的には喜ぶところだと思うけどさ」

「え、そうなの!?」

「そりゃそうだろ。高火力の全体攻撃持ちだぞ？　しかも二回攻撃。……そんなプレイヤーが目の前にいたら、こっちから全力で仲間に誘さそうわ。金を払ってでも仲間にしたい」

「じゃあ、どうして喜んでくれないの？……どうして……」

真々子は深く考え込み、ハッと気付き、恐おそる恐る尋たずねてくる。

「まさか……まさかとは思うけど、もしかして……お母さんが、お母さんだから？」

「まさしくそこが最大の問題点なわけだ。……ちょっといいか」

真人は体を起こし、真々子と向かい合って座り直した。

なるべく怒おこらないように、怒ど鳴なったりしないように心こころ掛がけながら。大事な話だ。

「説明してくれ」

「せ、説明って……」

「全部だよ。全部。この状じよう況きようについて全部説明してくれって言ってるんだ。……母さんは何か知っているんだろ？　おおよそのところは母さんに伝えてあるって、王様が言ってたからな。運営の方から話とかあったんだろ？」

「それは……」

「はっきり言って、ゲームの中に転送されたこと自体おかしいんだが、まあそこは俺も歓かん迎げいしているから不問とする。……でもこれは俺がイメージしていたゲーム内転送と何かが違う。何が違うかについては言うまでもなく、母さんが一緒についてきたという点だ」

「他の家のお母さんだって、たまには息子むすこと一緒にゲーム内転送くらい……」

「ねーよ！　絶対ねーよ！　ありえねーよ！　むしろあってもらったら困るよ！　青少年男子のためのファンタジーに親の存在は不要なんだよ！　邪じや魔まなんだよ！」

「むぅ。マー君の言い方は意地悪だわ。お母さんプンプン」

ほっぺをぷくーっと膨ふくらませて拗すねる真々子だ。真々子プンプン。何この人可愛かわいい……

いやいや待て待て！　相手は実母だ！　アラフォーの母親だ！　可愛いとかそういう判断を下す範はん疇ちゆうにない！　それどころじゃない！

「ふざけるんじゃねーよ！　そういうの要いらないからちゃんと答えろよ！」

「は、はい！　答えるわ！」

「どうして母さんまで一いつ緒しよに来たのか、何がどうなってこうなったのか、詳くわしく説明してくれよ。ほら」

「で、でも……最初は事情を話さない方がいいですよって……一緒に冒険をして、色々な出来事を積み重ねて、その上で自おのずと気付いてもらった方がいいからって……」

「いいから話せって！　あんまりイライラさせんなよっ！……なあ母さん、ホントいい加減にしないと……」

「な、何かしら……？」

「親子の縁えんを切るぞ!?」

カッとなって口から出た言葉だった。苛いら立だちが勝手に作った言葉だ。

勢いだけのそれは、しかし勢いのまま真まっ直すぐに放たれて……真々子に直撃し、彼女から表情を奪うばう。「……あっ……違う……今のは……」真人が自身の失言に気付いた時にはもう手て遅おくれだ。

茫ぼう然ぜんとしている真々子の目の端はしに、大おお粒つぶの雫しずくがじわじわ生み出され、零こぼれ落ちた。

母親が、泣きながら、真っ直ぐに見つめてくる。

「……ごめんなさいね。お母さんね、何をどう説明していいのか、よくわからないの。白瀬さんたちにも色々事情があるみたいで、どこまで話していいかわからないの」

「あ、ああ、うん。わかった。何か事情があるなら、それで……」

「でもね、一つだけちゃんと言っておくわね。お母さんは、マー君を騙だますとか、マー君を傷つけるようなことをしようとしているわけじゃないの。それだけは信じて」

「ああ、わかった……」

「お母さんはね、マー君と仲良くしたいだけなの。マー君と一緒に冒険して、たくさんお話しして、一緒にいろんなことを頑張って、仲良し親子になりたいなって、そう思っているだけなの。だからね……ぐすっ……だからね？」

「わかった、もうわかった！　ちゃんとわかった！　ばっちり理解したから！」

「だからね、お願いだからね……」

「あ、ああ……」

「親子の縁を切るなんて、そんな悲しいこと言わないで……お母さんね、生まれてから今まで聞いてきた言葉の中で、その言葉が一番つらい。一番悲しい」

真々子の目からはとめどなく涙なみだが流れている。悲しい雫がボロボロと。

真人はやってしまった……

自分が親を悲しませて泣かせた。自分のせいで悲しみに暮れる親の姿が目の前にある。

子にこれほどまで苦さと苦しみを味わわせるものは他にない。

「（……何やってんだよ俺ぇぇぇ……）」

感情的な話ではない。親から生まれた子として、与あたえられた命そのものに、親にはいつも笑え顔がおで元気でいてほしいという願いが染しみついているのだ。悲しませようものなら魂たましいが居ても立ってもいられなくなる。耐たえるのも無理。目を背そむけるのも無理。

真人はとっさに正座し、闘とう技ぎ場の舞ぶ台たいに額をこすり付けた。

「母さんごめんっ！　今のは違うから！　そんなことするつもりは全然ないから！　つい言っちゃっただけで、全然本当にそんなことないから！　だからっ！」

どうか許してほしい。泣かないでほしい。そう必死に訴うつたえようとすると。

くしゃくしゃくしゃっと、頭をくしゃくしゃに撫なで回された。真々子の手が、どこまでも優やさしい指使いで〝こいつめ〟と髪かみ型がたをめちゃくちゃにしまくってくれる。

「……か、母さん？」

「お母さんね、お母さんのことを気き遣づかってくれる優しいマー君が大好きよ」

「ど、どうも……変なことを言って本当にすみませんでした」

「はい、どういたしまして。……じゃあもういいから。ほら顔を上げて」

「あ、ああ……じゃあ……」

顔を上げると、まだ涙の痕あとが残る母親の顔がそこにある。直視するのはやはり厳しいので、真人は視線を明後日あさつての方向へ向けておこうと「こら。話をする相手の顔をちゃんと見ないとダメでしょ」「わ、わかったよ」しょうがないのでちゃんと向き合うと。

真々子は仲間になりたそうな顔で真人を見つめてくる。

「くっ……母親からそんな顔を向けられる日が来るとは夢にも思わなかった……」

「こら。ちゃんとこっちを見て。お母さんの話をちゃんと聞いてね」

「お、おう……」

「お母さんはマー君と一緒に冒険したいわ。お母さんをマー君の仲間にしてくれる？」

母親を仲間にしますか？

迷うことはない。選せん択たく肢しは一つしかないのだから。

「……まあ、いいけど。母さんの火力はすげー助かると思うし。仲間になってもらっていいっていうか……まあその……一緒に来ればいいよ」

「はい。じゃあそうします。これからよろしくね、マー君」

「うん、まあ……こちらこそ、どうぞよろしく、母さん」

真々子が仲間になった。

「でもねマー君。一つだけ言っておくわ」

「ん？　何だよ」

「お母さんね、火は出せないわよ？　コンロじゃないんだから」

「だからそういう火力じゃないって、何回言えばわかってもらえますかお母さん!?」

もしかしたら、この冒険における最大の強敵は、母親の理解力なのでは……そんな予感がしてならない真人だった。

第二章　女子ばっかなのは偶ぐう然ぜんだ。誤解するな。笑顔でこっちを見るな。

チュートリアルを終えて。いよいよ旅立ちの時だ。

真まさ人とと真ま々ま子こは転送宮きゆう殿でんを抜ぬけ、空に浮うかぶ島に架かけられた最後の橋を渡わたり、終着点であり出発点である小島へ移動。

そして地面に描えがかれている魔ま法ほう円えんの上に立った二人は、その瞬しゆん間かんを待つ。

「ここから転送ってことでいいんだよな？」

「ええ、そうよ。ガイドブックにもそう書いてあるわ。……あ、でも……安全確かく認にんのために少し時間がかかるそうだから、待っている間に基本事じ項こうを読んでいてくださいって。お子さんもご一緒にって書いてあるわ。ほら見て」ぐいぐいっ。

「わ、わかったよ。というか寄りすぎだから。近すぎだから」

肩かたをぐいぐい押し当ててくる真々子をそっと押し返して、ガイドブックに書かれている内容にざっと目を通す。

真人たちが転送されたオンラインゲーム〝ＭＭＭＭＭＯＲＰＧ（仮）〟。

そのゲームは、内閣府が管理するメインサーバーを起点とし、四十七都道府県が管理し独自展開する地方サーバーをつなぎ合わせるという、多種多様かつ広大な世界編成となることが計画されているらしい。

ただ、現在はベータ版、テストプレイを通じてデータ収集が行われている最中であり、稼か働どうしているのは東京サーバー一つのみとのこと。

「おいおい、鯖さばが大量というか大漁すぎだろ……半はん端ぱない規模だなこれ……」

「鯖？……さば……さば……ねえマー君、鯖なんてどこに書いてあるの？　お母さん見つけられないんだけど」

「あー、鯖ってのは要するにサーバーのことだ」

「あらそうなの？　サーバーって言うのが鯖なのね……やっぱり青魚はすごいわねぇ。体にもよくて、ゲームまでできるなんて」

「いやそうじゃなくて……はぁ、まあいいか……いちいち説明してたらキリがないし」

そんなことより概がい要ようチェック優先。ガイドブック確認の続き。

現在稼働中の東京サーバーは、王道ファンタジーをテーマに世界構築されている。モチーフとされたのはヨーロッパの景色。今なお中世の風ふ情ぜいを色いろ濃こく残す地中海沿岸の風景を基もとに形作られているらしい。

ちなみに、現実世界とゲーム内世界の時間の流れは同一だそうだ。真人たちが転送されたのは昼過ぎのことだったので……と。

「おっ、いよいよか」

不意に足あし下もとの魔法円が猛もう烈れつな光を発し、真人たちを包み込む。その眩まぶしさが消え去ると。

午後の日差しが降り注ぎ、心地ここちよい海風が吹ふき抜ける、石いし畳だたみと白しら壁かべの町並みが目の前に広がった。

それを目にした真々子の第一声は。

「あらまあ！　海外みたい！」

「海外って……そりゃ母さんにファンタジーとか異世界の風情とか言ってもわからんだろうから、そんな驚おどろき方でもしょうがないけどさ……それじゃまあ、とりあえず行こうぜ」

第一の世界、スタート地点の名は〝カーサーン王国〟。

魔法円が描かれた転送ポイントから進み、堅けん固ごな門をくぐると、そこはカーサーン王国の首都。白はく亜あの王城を中心に城下町が展開されている。

白い土つち壁かべとレンガで作られた建物は目にも穏おだやか、味わい深い大地の趣おもむき。通りを行く馬車の音はのんびり吞のん気き。一度住み着いてしまったら冒ぼう険けんに出るのが面めん倒どう臭くさくなってしまいそう。そんなゆったりとした町並みがどこまでも続いて……

「はっ!?　向こうの通りにお店がたくさんあるわ！　見に行きましょ！」ドビュンッ！

「いやいや、まずは地理を把は握あくするために町をぐるっと一回り……って、もう突とつ撃げきしてるだと!?　これは母さんの、いや、女性キャラ特有の素す早ばやさか!?」

真々子は商店を高速で回れるスキル【ウィンドウショッピング魂だましい】を覚えた。

いや噓うそだ。そんなスキルは存在しません。

通りを一本違ちがえれば、そこは活気と喧けん噪そうの坩る堝つぼ。足を踏ふみ入れた途と端たん、軒のきを連ねる店から威い勢せいのいい声が飛び交かって客を引く。

「ちょっとそこのお嬢じようさん！　変わった服を着てるねぇ。異国からの旅人さんかい？　だったらうちの商品見てってよ。お嬢さん綺き麗れいだから安くしとくよ！」

「あらいやだわ、お嬢さんだなんて。こんなに大きな息子むすこがいるのに」

「いちいちそういうこと言わなくていいだろ。ったく……あー、ども」

「へ？　そちら息子さん？……子持ちの奥さん？」

「あ、でも今は親子で仲間です。私は息子の仲間になったんですよ。素敵でしょう？」

「親子で仲間？……えーっと……？」

「仲間とかそういうことも言わなくていいから！　店の人がフリーズしてるだろ！　ほら前進！　歩いて！」

「はーい」

真人は、ささやかな罪つみ滅ほろぼしとして荷物を肩に担かつぎ、客引きにいちいち挨あい拶さつをする真々子の背を押して歩く。

二人の姿は、外国の露ろ天てんマーケットを散策する旅行者親子そのものだが、ここが単なる旅行で訪おとずれるような場所でないのは明白だ。

「ここってやっぱファンタジー系ＲＰＧの中なんだよな……」

ふと目を向ければ、剣けんや槍やりを販はん売ばいする店があり、盾たてや鎧よろいを売る店があり、それらを装備した戦士風の人たちがごく当たり前に目の前を通過していく。魔法使い風の少女たちが短いローブの裾すそをひらひらさせながら脇わきを駆かけ抜けていったりもして。

「（マジでファンタジー……ちょーすげえ……俺ってゲームの中にいるんだ……）」

今さらながらそう実感し、思わずにやけてしまう真人だった。

そしてそんな息子の様子を横目でしっかりチェックしている真々子だ。

「こらマー君。女の子たちのお尻しりを眺ながめてニヤニヤしないの。それじゃ変質者よ？」

「違くて！　そういうのを喜んでいたわけじゃなくて！」

「うふふ。冗じよう談だんよ。マー君が今どんなことを考えてるか、お母さんはちゃーんとわかっていますからね。親子だもの、以心伝心」

「ほーう？　じゃあ当ててみろよ」

「マー君は今……お母さんと一いつ緒しよにお散歩できて嬉うれしいと思っている！」えっへん！

真々子は満面の笑えみを咲さかせて自信満々に言い切ったが。

真人はもう鼻で笑うしかない。何言ってんのこの人。意味わからん。

「ないわー。母親と一緒に歩いて嬉しいなんて一番あり得ないわー。この母親は思春期男子の気持ちを全然わかってねーなー。あーもー全然ダメ。母親失格」

「お母さんね、今まで聞いてきた言葉の中で、その言葉が二番目につらい」しくしく。

「そ、そのセリフはやめてくれ！　俺の言い方が悪かったから！　謝るから！」

反射的に平身低頭。ごめんなさい姿勢でお母上様のご様子をうかがうと。

真々子は楽しげに笑っている。若々しいにも程ほどがある顔で笑ってくれていやがる。

「うふふ、効果てき面ね。じゃあこの言葉はお母さん魔法ということにしようかしら」

「息子勇者限定の精神衰すい弱じやく魔法……なんて悪質な……」

先ほどやらかしてしまった真人がショックから回復するには、もう少々時間がかかりそうである。さておき。

「んで？　とりあえず歩いているけど、これからどこへ行けば……」

「うふふ。そこはお母さんに任せて。お母さんがちゃーんとリードするから」

「リードするって……母さんはこういうゲームのこと何にも知らないだろ」

「それはそうだけど、でも大だい丈じよう夫ぶ。だってこれがあるもの」

真々子はガイドブックを自じ慢まんげに見せてくる。なるほど。それがあるならまあ安心か。

「お母さんとマー君は冒険する準備をしなくちゃいけないわ。だからまずは……」

「仲間集め、だな。正解だろ？」

「そう正解。ガイドブックにもね、まずは仲間を集めましょうって書いてあるから。というわけで……はい、到とう着ちやく。こちらでーす」

先導する真々子がジャジャーンと紹しよう介かいしてくれたのは、商業区の一角に堂々と構えている建物だ。

一見するとカフェテラス付きの喫きつ茶さ店てんのようだが、出入りしている人々のごつい体格や武器防具を見れば、そこが楽しくお茶をするような場所ではないことがよくわかる。テラス部分にいる冒険者たちは品定めするような視線を容よう赦しやなくこちらへ投射してくれたりもして、攻こう撃げき的な歓かん迎げいムードがいい味を出している。

建物に掲かかげられている看板には【冒険者ギルド】の文字。つまりそういうこと。

「ここは完全無糖で甘くねーぞ、って感じだな……フッ、上等だぜ」

「あらまあ。普ふ段だんは『ああ』とか『いい』しか言わなかったマー君が、こんな格好つけたことを言うなんて……息子の新たな一面を発見しちゃったわ」

「うっ、うるさいな！　息子のコメントを品評するなよ！……やりにくいわー……」

「うふふ。ごめんなさいね。それじゃマー君、私の剣を貸してもらえる？」

「え？　あ、ああ、いいけど……？」

何をするつもりなのかよくわからないのだが。とりあえずボストンバッグに差し込んであった大海の聖剣アルトゥーラを渡すと。

「えいっ！」

真々子はギルドの建物に向けて剣を振ふった。真々子の攻撃。「……え？」濃のう蒼そう色しよくの剣けん閃せんが輝いたそこに水が溢あふれ出し「ちょっ……」水の粒つぶになり「おいっ!?」一いつ斉せい発射。

ズガガガガガガガガッ！　と高速水すい弾だんがギルドに撃うち込まれた。激しい破は壊かい音が連続して鳴り響ひびき、穴だらけになった柱や壁かべが倒とう壊かいする。冒険者たちの悲鳴が聞こえてきたのは乱射が終わった少し後になってから。

茫ぼう然ぜん自失していた真人が我に返ったのは、さらにその後のこと。

「……あの、母さん……何してんの……？」

「舐なめられるといけないから最初は〝ガツン！〟といきましょうって、ガイドブックに」

「ガツンの意味が違うって……というかこれ、ヤバいだろ……」

ギルド建物の前面部は半壊。だがそれ以上に問題なのは、テラス部分にいた冒険者たちの安否だ。真々子の攻撃によって誰だれかが被ひ害がいを受けていたとしたら……

「（ＰＫとか、ＰＫ未み遂すいとか……ペナルティが科せられたりするんじゃないか？）」

ＰＫ──プレイヤーキル。それはプレイヤーキャラを殺すこと。それを犯おかした者には相応の罰ばつが下される。ごめんなさいでは済まされない。

真人が顔面蒼そう白はくで立ち尽つくしていると、建物の方で動きがあった。破壊されたドアの残ざん骸がいを乗り越こえて誰かがこちらへやってくる。

相手はどうやら女性。事務員のような服を着ている、長い黒くろ髪かみの、冷静な顔つきの……

額からちょろちょろ出血している、その人は。

「旅のお方、ようこそ冒険者ギルドへ。私は受付嬢のシララセですとお知ららせします。共に旅する仲間をお探しでしたら、どうぞこちらへ」

シララセと名乗ったその人は、余よ裕ゆうで額から出血したまま、恭うやうやしい手つきで案内してくれた。

半壊した受付カウンターに座っているその人は……

「あの、白しら瀬せさ……」

「私は受付嬢のシララセですとお知ららせさせていただいたはずですが？　ご納なつ得とくいただけない場合は、息子さんがこれだけは母親に見られたくないと思う物を厳選してお届けすることもやぶさかではありませんが？」ちょろ？

「シララセさんとは初対面です！　はじめましてっす！　ちぃーっす！」

半壊した受付にいる彼女の名はシララセ。白瀬によく似ているというか本人に間ま違ちがいないが、シララセだ。

「ではあらためまして。冒険者ギルドへようこそ」ちょろ。

「どうもお世話になります。それで、あの……大丈夫なんですか？　さっきからずーっと流血してますけど」

「ご心配には及およびませんよ。あくまで演出ですので。……そしてこの私はオブジェクトであり、ＰＣでもＮＰＣでもありません。よってＰＫペナルティは発生しません。建物オブジェクトが破壊できてしまった点についてはバグですので、どうぞご安心ください」

「そ、そうですか。よかった～。……よかったな、母さん」

「え？　え、ええ、そうね。つまりオブジェの試合でＮＥＣのＰＣがＰＫ戦に勝った、みたいなことよね」

「そうだな。とりあえずそれでいいよ。すげー快挙だよ」

オブジェクトはざっくり言うとキャラではなく物体で、ＰＣはプレイヤーキャラで、ＮＰＣはプレイヤーではないキャラで、などという用語については真々子のみ後で補習を受けてもらうことにして。

「では早さつ速そく、当ギルドに登録されている冒険者をご紹介しましょう。どうぞ」

そう言って、シララセは書類を差し出してくる。羊皮紙風の分厚い紙の束だ。枚数およそ百枚以上。

「こ、こんなにいるんですか……？」

「これでもまだ十分の一程度ですよ。基本的にパーティ人数に制限はありませんから、好きなだけ仲間を選んで集めていただけるよう、運営のキャラクター班が死しに物もの狂ぐるいで作成しました。今後も増員が予定されています」

「マジっすか……えっと、じゃあ、仲間は全員ＮＰＣということに？」

「中にはテストプレイヤーの方も含ふくまれています。ですが、ごく少数ですので、割合的にかなりのレアリティになるかと」

「ガチャ運が試ためされるような展開か……」

「建物一階は修復中です。閲えつ覧らんは二階の個室をご利用ください。後ほど追加の書類をお持ちしますので、どうぞごゆっくり」

銃じゆう乱射現場のようになってしまったギルド一階部分の上、何とか無事だった二階部分の奥の個室にて。真人はテーブルにドサッと書類を置き、真々子と向かい合って着席した。

心地ここちよい緊きん張ちよう感を静めるべく、窓から流れ込んでくる涼すずしい風で深呼吸して、それでは仲間選びを開始だ。

「よし、ここは俺の出番だな。ＭＭＯＲＰＧ経験者である俺が最適の仲間を選せん抜ばつしてみせよう。いいよな、母さん？」

「もちろんよ。マー君がどんな子を選ぶのか楽しみだわ。素す敵てきな女の子を見つけてね」

「な、なんで女子を選ぶ前提で話をしてるんだよ……」

「だってそうでしょう？　これから一緒に生活して、一緒にたくさんのことを経験して、一緒に成長しましょうって、そういう気持ちで仲間を探すのよね？　それはもうお付き合いとか結けつ婚こんする相手を選ぶのと同じようなことだと思うんだけど」

「うっ……あながち間違っていない気もするが……仲間選びだ。これは単純に仲間選びだぞ。うん」

顔とか体形とか、それ絶対に選んだ人の好みが反映されちゃうだろうけど。とにかく。

真人は書類と向き合う。書類には、冒ぼう険けん者名に職業、各ステータス、写実的に描えがかれた本人画も載のせられている。

「主な判断基準は、戦せん闘とうでの編成だよな……こっちは物理アタッカーが二本だから……まず盾たてを一枚に、回復役を一本。魔ま法ほうアタッカー一本に、補助系も一本ほしいか……あーでも、生産職もあるからなぁ……アイテム生産も一人くらいは仲間にしておきたいよな……ひとまず七人くらいを目め途どに探すか……」

職業を目安に、顔形や体つきもそれなりに参照して、自分の好みもちょっぴり踏ふまえつつ、真人は目ぼしい人材をピックアップしていく。

「おお、これいいじゃんか」

仲間候補その一。名前は〝ルシェラ〟。十六歳。職業は重騎き兵へい。敵の攻撃を一手に引き受ける盾専門職だが、受けたダメージの一部を攻撃力に加算できるスキルを持っているので、いざとなったら攻撃参加も可能。

本人画も実にいい。鋼鉄の鎧よろいをまとう細身の体、頑がん強きような盾に添そえられている細い指、強い意志を秘ひめた凜り々りしい顔つき……かなりお堅かたい印象だが、その硬かたい殻からを破ったら可愛かわいい一面が出てきちゃったりして、ギャップ萌もえも期待できるいい人材だ。

「お次は……おお、エルフ発見！」

仲間候補その二。名前は〝サリーテ〟。十九歳（人間換かん算さん）。職業は神官。回復魔法のエキスパート。アンデッド系の浄じよう化かも可。

若草色のローブに身を包み、神聖大樹をモチーフにしたペンダントにそっと手を添えている……上品なお姉さんを絵に描かいたような、絵なのだがそこは表現ということで、柔やわらかな微笑ほほえみを浮うかべる美女エルフだ。

「いいぞいいぞ、粒つぶ揃ぞろいだぞ。次は……お、ヤンチャなガールを発見！」

仲間候補その三。名前は〝トリノ〟。十四歳。職業はシーフ。先制攻撃やパーティの速度上げといった補助スキル持ち。他ほかに解かい錠じようスキルも所有。

タンクトップに短パン着用。身軽な装備で露ろ出しゆつの多さも抜ばつ群ぐん。でもあんまり身軽に動かれると、脇わきからチラッと見えちゃうぞ。目のやり場にちょっと困るかも。

「よーしよしチラ見せするがいいさ。肌はだ色いろ大だい歓かん迎げい。……とまあ、まずはこんなところか」

真人は選抜した三名の書類を並べ、あらためてチェックを入れる。パーティの防ぼう御ぎよ役、回復係、そして補助。戦闘における必ひつ須すメンバーが一通り押さえられているように思う。

「よし、決まりだ。……母さん、まずこの三人を仲間にするぞ。一応確かく認にんしてくれ」

「あらまあ、可愛い女の子ばっかりね。どの子もマー君の好みなの？」

「そういう確認はしなくていい！　たまたまごく自然にそうなっただけだ！　偶ぐう然ぜんだ！」

「うふふ。じゃあそういうことで」

何やら勝手に納得した様子の真々子は、軽くポンと手を叩たたいて。

「それじゃ次は、お母さん面接ね」

「……は？」

お母さん面接。真々子はそう言ったようだが。

「お母さんと面接よ。だって相手はマー君の彼女になるかも知れない子たちなんだから、お母さんとしてはちゃんとご挨あい拶さつしておきたいわ。どんな子かも知っておきたいし」

「いやあのな！　俺が選んだのは彼女候補じゃなくて！　あくまで仲間であって！」

「じゃあ冒険の途と中ちゆうで仲良くなって恋こい人びと同士になったりはしないの？」

「ぐっ……そ、それはその……」

無きにしも非あらずというか期待せざるを得ないところではあるが、言えるわけなくて。

「というかさ！　そういうことじゃなくてさ！　誰かを仲間にするには母親チェックを通過しないといけないなんて、そんな話があるわけ……！」

「面白そうですので、母親チェック制度を採用しましたとお知ららせいたします」

「んなっ!?」

追加の書類と共に○×札を手にしたシララセがいきなり入室してきて。

急きょ、お母さん面接を開かい催さいすることとなった。

面接のために室内を少々模様替がえ。面接官の真々子と見届け人の真人が二人並び、テーブルを挟はさんだ向こう側に面接者の椅い子すを用意。それでは始めましょう。

「これはお母さん面接だから、お母さんが質問するわね。お母さんに任せておいて」

「わ、わかったよ。それじゃ厳正な審しん査さを頼たのむぞ。……一番の方、どうぞ」

促うながされて入室してきたのは、仲間候補その一、顔つきも声もはっきりキリリとした重騎兵ルシェラ。

「よろしくお願いします！」

「よろしくお願いしますね。それじゃ早速だけど、ご趣しゆ味みは何かあるかしら？」

「趣味は、敵に好きなだけ攻こう撃げきさせた後で受けた痛みを倍返しにすることです！」

「精神的に歪ゆがんでいそうな趣味をお持ちなのね。……それじゃ、よく行く場所はどんなところ？」

「自分より弱い雑魚ざこモンスターが単体で出現するフィールドにはよく行きます！」

「率そつ直ちよくにいじめっ子なのかしら。……それじゃ最後に、人生設計についてお聞きしようかしら。将来こうしたいとか、何か考えていることはある？」

「攻撃を弾はじき返してダメージを与あたえるスキルを習得し、敵を勝手に自じ滅めつさせてやりたいと考えています！」

「鬼き畜ちくとしか言いようがないわね……わかりました。それじゃ、私の判定は……」

微笑みを絶やさぬまま、真々子は……

×札を上げた。ブブー。失格。

「失礼だけど、この方は人としてどうかと思うわ」

「盾として割と普ふ通つうのこと言ってたはずなんだが!?」

たとえそうだとしても、お母さん面接ではアウトだ。残念。それでは次の方。

仲間候補その二、しっとり癒いやされる微笑みの美女エルフ神官サリーテ。

「よろしくお願いしますね。それじゃ、サリーテさんのご趣味を聞かせてもらえる？　普段はどんなことをしているのかしら」

「わたくしは常つね日ひ頃ごろより、我らが神へ祈いのりを捧ささげております。一日三百回ほど」

「一日六時間寝ねるとして、四分に一回お祈りしても足りないわね。……それじゃ、よく行く場所はどこかしら」

「各地の森に点在する教会へ赴おもむき、祈りを捧げております。一日二十ヶ所ほど」

「時間的に、もはや教会に入り浸びたっていると考えてよさそうね。……それじゃ、将来の夢は何かしら」

「全すべての人々と共に偉い大だいなる神の御み許もとへ赴けますよう、祈りを捧げております」

「どこまでも祈り続けているのね。ご苦労様です、とだけ申し上げておきますね」

丁てい寧ねいに愛あい想そ笑いを浮かべている真々子の判定は？

×札だ。ブブー。失格。

「ちょ、母さん!?　なんで失格だよ!?　相手はエルフで、しかも神官で……！」

「問題はそこね。宗教の自由を否定するわけじゃないけど……仲間になって、『近くにいいところがありますから寄っていきませんか？』なんて誘さそわれちゃったら、ちょっとねぇ……お母さんそういうのお断りするのが苦手だから、ね」

「うっ……そ、そういう点に関しては、俺も少なからず同意するが……」

無宗教の人には少々接しにくい相手ということで、残念。お次の方。

仲間候補その三、声も体も元気に弾はずむヤンチャな盗とう賊ぞくトリノ。

「ちーっす！　よろ！」

「それじゃご趣味を……」

「趣味はやっぱ〝ぶん盗どり〟かな！　一発ボコってアイテム盗るの！　ちょー楽しい！」

「よく行く場所は……」

「盗とう品ひん買取センター！　手数料が高いんだけど、何でも買い取ってくれるし！」

「将来設計は……」

「いつか王城の宝物庫からごっそり盗ぬすみたいかも！　シーフの夢だよね！　きゃは！」

「そうですかわかりました失格です」

素す早ばやく納なつ得とくした真々子は、速すみやかに×札を掲かかげて。

「それじゃ一いつ緒しよに警察へ行きましょうね」がしっ。

「うええええええっ!?　なんか腕うで摑つかまれたんだけど!?　ものっすごい力なんだけど!?」

トリノを捕つかまえて連行しようとする真々子だ。悪い子を許さない母の力は凄すさまじい。

「ちょ、母さん！　落ち着いて！　シーフは別に大だい丈じよう夫ぶだから！　一応盗賊だけど、ゲームではごく一いつ般ぱん的な職業だから！　これゲームだから！」

「ゲームだからって、やっていいことと悪いことがあるでしょう？　お母さんね、そういうところはちゃんとしないといけないって思うの」

「それはそうだけど、そうじゃなくて！　まずは話を聞いてくれ！」

その後、真々子を説得するのに三十分ほど要したのだった。

という具合で。

「くっ、全員不合格とか……」

「もうちょっと安心できる職業の方がいいわよね。例えば……あ、そうだわ！　警察官とか、自衛官とか、そういう人たちを仲間にするのはどうかしら！」

「ファンタジー系ＲＰＧにそんな職業はねーよ！　頼むからゲームってことを理解してくれよ！　……あーもう！　それじゃ他の面子メンツを選ぶから、ちょっと待ってろ！」

真々子の判断基準を採用すると、もはや誰だれ一人ひとりとして仲間にできなさそうなのだが……それでも真人は懸けん命めいに書類選考に勤いそしむ。

シララセが追加していってくれた書類をペラペラめくって……と。

「……ん？　こいつは……」

真人はふと手を止めた。手にした書類をじーっと読み込む。

記き載さいされている冒険者の名は〝ワイズ〟。女、十五歳。職業はなんと賢けん者じや。攻こう撃げき魔ま法ほうの総そう称しようである黒くろ魔法と、回復や補助魔法の総称である白しろ魔法、両方の魔法を自在に行使できる上級職だ。

ショートジャケットにスカート、真しん紅くの装よそおいで身を固めたその少女は、自信たっぷりの顔つきでこちらを見つめている。あくまで本人画だが。

「能力的にはかなりいい感じだな……魔法による攻撃、さらに回復に補助、オールマイティに活かつ躍やくしてくれそうだ」

「あらまあ、すごいわね。とっても優ゆう秀しゆうな子なのね。いいじゃない」

と、真々子が横から覗のぞいてきて、一目見て気に入ったようだが。

「えっと……母さん的に、魔法使いという職業はセーフなのか？」

「もちろん大丈夫よ。お母さんね、子供の頃ころはずっと魔法使いになりたかったの。ちょうどその頃、魔法使いの女の子が大活躍するアニメがあってね。お母さんもう夢中になって見ていたわ」

「そーかそーか。それは助かる。じゃあ魔法使いはＯＫで……と、言いたいところだが……ん？」

真人の目は、ある一点を見み逃のがさなかった。

「こいつ備考欄らんに何か書いてある……【あたしを選ばないと即そく死し魔法を連続魔するわよ！】とか言ってるし。ぅわー、頭悪いなーこいつ」

「そんなこと言っちゃダメよ。すごいじゃない賢者さん。二種類も魔法を使えるなんて。顔も可愛かわいらしくて、素敵な子だと思うわ」

「はあ？……あー、まあ確かに顔形は整ってるから、可愛いと言えなくもないけど……」

「マー君の好みとは違ちがうの？」

「そういうことではなくてだな……こいつの目。俺はこの目が気に入らん」

本人画として描えがかれている彼女の目、吊つり目で大きくて尖とがっているその目……まるで向こうからこちらを睨にらみつけてくるようなその目が気にかかる。

「この目はダメだ。絶対に性格きつい。上から目線で偉えらそうなことをぐだぐだ言ってくるタイプだ」

「んー、確かに気が強そうで、じゃじゃ馬さんかも知れないけど……付き合ってみると案外いい子だったりするんじゃないかしら」

「ないない。こいつに限ってそれはない。こいつは賢者のくせに脳みそが残念な奴やつに間違いない。所構わず魔法をぶっ放して、仲間も建物も地形も吹ふき飛ばして高笑いを上げるような、いわゆる〝ドラまた〟系だ。勇者としての俺の勘かんがそう言っている」

「んー……マー君がそう言うなら、そうなのかしらね……」

「そうなんだよ。というわけで、こいつは却きやつ下か。はいサヨナラ。ワイズお疲つかれー」

ワイズの書類を手でクシャッと丸めて、ポイッと捨てる。

丸められた書類が床ゆかに落ちた、その拍ひよう子しに「あたっ!?」と何かが言ったような聞こえたような、そんな気がしたが、まあ気のせいだろう。そんなわけない。ないない。

「さて気を取り直して、お次は……お、待望の生産職発見」

仲間候補その四。名前は〝ポータ〟。十二歳。職業は旅商人。アイテム生産に加え、鑑かん定ていや店での割引など、とても助かるサポート能力も持っているとのこと。

本人画は、ほわっと柔やわらか可愛い女の子。円つぶらな瞳ひとみでじっと見つめてくるその顔は幼い純じゆん粋すいさで溢あふれている。とっても素直な子なのだろう。

「ふむ。悪くない……充じゆう実じつのサポートスキル、そして妹的な存在感……俺が丹たん精せい込こめて育ててやりたい素材だ」

「あらまあ、可愛い子ね。それじゃ次はこの子をお母さん面接ね」

「やっぱやるのかよ……」

というわけで。

真人たちの前に現れたのは、十二歳の女の子。

名前は〝ポータ〟。職業は旅商人。

旅商人とは、定住して店を構えて商売をするのではなく、世界各地を旅しながら、ダンジョンや水中や空中など現地の状じよう況きようを問わず、あらゆる場所に出現してアイテム売買を生なり業わいとする者である。トレードマークは、ぷっくり膨ふくらんだ大きなショルダーバッグ。

ポータはそのバッグをしっかりと抱かかえながら、極限まで緊きん張ちようした顔つきで真人たちと向き合った。

「よっ……よよよよろしぇくお願いしゃすっっっ！」

「はい、こちらこそよろしくお願いします」

「大丈夫だ、落ち着け。そんなに緊張しなくていいからな」

「はひっ！」

緊張するなと言っても、そんなの無理で、十二歳にしては低い背せ丈たけを必死に伸のばし、きちんとしようとしている姿がとっても可愛いポータだ。可愛い。

「それじゃまずは簡単な自己紹しよう介かいを」

「はい！　自分はポータです！　テストプレイヤーです！」

「おおっ、プレイヤーか！　レアゲットだぜ！」

「まあ！　ポータちゃんもテストプレイヤーなのね！……じゃあお母さんはどちらにいらっしゃるの？」

「じ、自分のお母さんですか？　それは、その……えっと……」

真々子の唐とう突とつな質問を受け、ポータはちょっと困ったような顔をした。だがすぐに顔を上げる。

「自分のお母さんは、お仕事の関係で、ちょっとゲームを休んでいます！　自分は一人で旅していますけど、運営の人から許して貰もらったので大丈夫です！　全然問題ないです！」

「あら、そうなのね。ポータちゃんのお母さんはお忙いそがしい方なのかしら」

「ふむ……」

ポータは何やら必死になっているようで、少々気にかかるところだが……運営がそれを許可しているというのなら、大丈夫と判断していいのだろう。ここは不問に。

「よし。それじゃ次は俺から質問させてもらうぞ。準備はいいか？」

「はいっ！」

真人は厳しい面接官の面つら構がまえでポータを見み据すえ、じっくりと質問する。

「ではまず、ポータはどんな風に役に立つのかを俺たちにアピールしてくれ。商人なんだから、売り込みは得意分野だろ？」

「はい！……えっと……自分の職業は旅商人です！　なので基本スキルとして、買い物や宿屋を利用する時に割引が発生します！」

「素す晴ばらしいわ！　ポータちゃんは歩くクーポン券なのね！」

「なあ母さん。確かに事実だが、そこはもっと別の言い方をしてやってくれ」

「あと、これも旅商人の基本スキルとして、仲間がそれぞれ持っているアイテムをまとめて管理できるパーティストレージが使えます！　通常よりもたくさんのアイテムを所有できます！」

「所有って、もしかしてポータちゃんが持つの？　どこに？」

「そのバッグだろ。魔法のアイテム的な感じで」

「はい！　これは初回特典として貰った、旅商人専用のすごい装備です！」

ポータは抱えたバッグをポンと叩たたいて見せつけてくる。

「このバッグ一つで三百個のアイテムを保管できます！　アイテムの大きさや重さは問いません！　お荷物は全部自分にお任せです！」

「まあすごい！　便利な収納道具があるのねぇ……布ふ団とん圧縮袋ぶくろで喜んでいた自分が悲しくなってくるわ」

「毎年夏前になると、母さんは汗あせかきながら掛かけ布団をしまってたよな……」

「でもマー君は今まで一度も手伝ってくれなかったわよね」

「そ、そういうこと言うなよ……今度からはちゃんと手伝うよ……」

布団圧縮袋を使うと、ペッタンコになった布団を押し入れにたくさん収納できるようになるので、それはそれでちゃんと便利である。そんなことはさておき。

「旅商人を仲間にするとかなりお得だということがわかった。だがまだまだこんなものじゃないだろ？　書類には、他ほかにもスキルを所持していると書いてあるけど？」

「はい！　自分は鑑定スキルを習得しました！　手に入れたアイテムの名前や効果をすぐに知ることができます！　値段もわかります！　あと、あと、アイテムクリエイションのスキルもどんどん覚えていきます！　必要なアイテムは自分が作ります！」

「それこそ俺が最も求めていたものだ。ポータがいれば回復アイテムや補助アイテムに困ることはないという理解でＯＫ？」

「はい！　自分にお任せください！」

ポータはビシッと敬礼して、澄すみきった目を輝かがやかせながら真まっ直すぐに見つめてくる。いいよこの子。すごくいい。この子とは仲間以上の何かになりたい。

だが。

「ふむ。ここまでポータのアピールポイントを聞いてきたわけだが……ぶっちゃけ、いいところばかりというわけでもないよな？　マイナス面は当然あるはずだ。違うか？」

真人は意地悪な面接官の顔で尋たずねた。……可愛く困った顔をもう一度見たいかなー、なんてことをちょっぴり考えていなくもない。

しかしポータは、純真な瞳を逸そらさないまま、はっきりと告げてくる。

「自分は非ひ戦せん闘とうで登録しました！　なので戦闘はできません！」

「そうか……じゃあ完全に戦力外。戦闘要員の本数が増えないな……」

「でも、でも、その分、荷物の管理やアイテム生産をします！　できることを一生懸けん命めいします！　何でも言ってください！　自分、頑がん張ばります！」

「ふむ……」

真人とポータ、しばしの睨み合い。それでもポータは視線を逸らさない。

この子は、いい子だ。間違いなくいい子。とびっきりのいい子で、しかも優良スキル持ち。さらにテストプレイヤーというレアリティまで。

非の打ちどころがないとは、まさにこのこと。

「ねえマー君、もう充じゆう分ぶんじゃないかしら。お母さんの気持ちはもう決まっているけど？」

真々子はすでに○札を掲かかげている。ピンポンピンポーン。花丸合格のようで。

「そうだな。俺も異論はない。……じゃあ……」

「ポータちゃん、うちへお嫁よめにいらっしゃい！」

「はいっ！　自分、お嫁さんになります！」

ポータが嫁になった。やったね。ロリ妻ハネムーン。

「ばっちこーい、だけどそうじゃなくて！……おい母さん！　俺たちは今仲間を作ろうとしているんだぞ！　いい加減に俺の彼女とか嫁とかそういうのから離はなれろよ！」

「そ、そうね、ごめんなさい！」

「よろしい。それじゃあらためて。……ポータ、俺たちの仲間になってくれるか？」

「はい！　自分、精せい一いつ杯ぱい頑張ります！　よろしくお願いします！」

旅商人ポータが仲間になった。

「これからよろしくな、ポータ」

「こちらこそよろしくお願いします！　えっと……勇者様！　勇者様のお母様！」

「こらこら。私たちは仲間なんだから、そんな堅かた苦くるしい呼び方はダメよ。私のことは〝お母さん〟とか〝ママ〟って呼んでくれてもいいわよ？　マー君のことは〝マー君〟で」

「それはやめろ。普ふ通つうに真人でいいから。ちなみに母さんの名前は真々子だ」

「では、真人さん、ママさん、とお呼びします。それでいいでしょうか……？」

「ＯＫだ。できれば言こと葉ば遣づかいをもっと柔らかくしてほしいところだけど、その辺は一いつ緒しよに旅をしていく間にどうとでもなるだろ。これからどんどん仲間らしくなっていこうぜ」

「はい！　自分、頑張ります！」

小さな手をきゅっと握にぎって頑張るポーズ。何この可愛かわいい生き物。可愛がりたい衝しよう動どうに駆かられた真人はポータのほっぺをこしょこしょくすぐった。「はぅ～！　くしゅぐったいですぅ！」「むっふっふ。よいではないか、よいではないか」「マー君……」「はっ!?　そんな悲しい目で俺を見ないでくれ!?」母親の目の前で欲望を爆ばく発はつさせるのは大変危険です。

さて、と。

「それじゃこの調子でどんどん仲間を増やしていこうぜ！」

「そうね。お母さんもどんどんお母さん面接するわ」

「それをやられると不合格連発だろ……うぅぅ、途と端たんに疲つかれが出た……少し休きゆう憩けいを入れるとするか。シララセさんにお願いして何か飲み物でも貰って……」

と、真人が席から立ち上がって歩き出すと、不意にクシャッと音がした。「ん？　何か踏ふんだぞ？」足あし下もとを見てみると、先ほど丸めて捨てた書類をうっかり踏んでしまっていて。

刹せつ那な。

「いったああああああああいっ！　ちょっ、何すんのよこのヴァカあああああああっ！」

「へ？……ぉわっ!?」

踏まれた書類が突とつ然ぜん爆発し、真人は吹ふき飛ばされて転がって机に頭をゴスンッと。「はがっ!?」ちょー痛い。これまで生きてきた記き憶おくが吹っ飛びそうなほど痛い、しかしそんなことより。

爆発で巻き起こった煙えん幕まくの中に人ひと影かげがある。ワナワナと震ふるえるその人影は、床ゆかを踏み抜きそうな勢いで踏みつけながら一歩一歩近づいてくる。

姿を見せたのは、幾き何か学模様が織り込まれた真しん紅くのジャケットを着た少女。

大きく尖とがった目を吊つり上げて激げき怒どしている顔、その頰ほおの部分には足あし跡あとがくっきり。

「っざけんじゃないわよ！　こっちが大人しくしていればいい気になって！　いい加減にしないとマジで即そく死し魔ま法ほうを連続魔するわよ!?　ダース単位でお見み舞まいするわよ!?」

「ダース単位ということは十二回か」

「連続魔だからその倍で二十四回っ！　ていうか何を冷静に言ってんのよ！　ああもう腹立つ！……このあたしを虚こ仮けにしてくれたこと、きっちりお礼をさせてもらうから！　ちょっと面つら貸しなさいよ！」

顔面足跡少女は、掲げた手に辞典のような分厚い本を出現させ、ページをめくって呪じゆ文もんを唱える。

「スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……移送トランスポルト！」

それは一いつ瞬しゆんの眩まぶしさと浮ふ遊ゆう感だった。

「……ぃてっ!?」

真人がどさっと尻しり餅もちをついたのは、草の上。

背せ丈たけの低い雑草が生おい茂しげっている草原だ。瑞みず々みずしい緑の絨じゆう毯たんがずっと続き、その先にカーサーンの町が見える。

「は？……これってもしかして……一気に別の場所へ飛ばされた、ってことか……？」

「そういうことよ」

頭上で声がした。見上げると、足の裏が降りてくる。顔面を踏まれるコースだ。

避よけようと思えば避けられたが、真人は避けなかった。

「（見るからにそういう奴やつだと思ったんだよ……やはり俺の目は正しかった……）」

これはつまりリベンジだ。

彼女は魔法を使って書類に変身していたのだ。様子を見てジャジャーンと派手に登場して、仲間になってやるとかなんとか言うつもりだったのだろう。だが真人はあっさり廃はい棄きして、挙げ句に踏んでしまって、だから『ふざけんなーっ！』と。

じゃあしょうがない。まずは相手の気が済むように。

足の裏は真人の顔を的確に踏みつけ、ゆっくりと重圧をかけ、そのまま真人の頭を草の大地に押し付けた。……そこからさらにぐりぐりされるかと思ったが、そこまでする奴ではないようだ。

真人の顔の上に降り立った少女は軽く目を閉じて、そっと深呼吸。

「ふぅ……風が気持ちいい……一ついいことを教えてあげるわ」

「……なんでしょうか」

「ここって私のお気に入りの場所なの」

「知らねーよ。どうでもいいよそんなこと。……というかもう満足しただろ。もうこの辺で許してくれませんか」

「そうね。まあいいでしょう。満足したから許してあげる」

顔を踏んでいた足が浮うき上がり、草原の上に降り立つ。

真人がおもむろに体を起こすと、予想通り、やられたことをきっちりやり返して満足している少女がいる。偉えらそうに腕うで組ぐみをして、座り込んでいる真人を上から見下ろしてご満まん悦えつ。やはり高飛車タイプだ。

顔形については、まあ一応可愛い部類に入るのだろうけど……

「（賢けん者じやのくせに脳みそが残念なところも、正解だな）」

草原を奔はしる風に煽あおられて、少女のスカートがひらひらめくれて、何とは言わないがチラチラ見えてしまっているのだが、本人は全く気付いていないようだ。真人はとりあえず見ないようにしておいた。ついでに指し摘てきもしない。

勝ち誇ほこった顔と輝く白さを見せつけてくる少女は上じよう機き嫌げんで鼻を鳴らす。

「フン。随ずい分ぶんと大人しく踏まれたわね。そういう潔いさぎよさは褒ほめてあげてもいいわ」

「どうも。……それで？　ここまで連れて来られた俺は何をどうすればいいんだ？」

「今考え中よ。ここからどうしたらいいか、あたし今本気で考え中」

「なんだよそれ……」

「うるさいわね。あんたが悪いのよ。……あたしは何の考えもなくあんたをここまで転送させたわけじゃないの。あたしがやり返そうとしたら、あんたは絶対に抵てい抗こうするだろうから、周りに迷めい惑わくがかからない場所へ連れて行って魔法でぶっ飛ばして瀕ひん死しにさせてから顔を踏んでやろうと思ってたのよ」

「いい根こん性じようしてるなぁお前」

「それなのにあんたは大人しく踏まれてくれちゃって。おかげであたしの計画は台無し。ったく……まあいいわ……じゃあ何とかして計画通りの展開に持っていくから」

賢者少女はまた軽く目を閉じて、心地ここちよさそうに風を浴びた。

「ふぅ……風が気持ちいい……ここって私のお気に入りの場所なの」

「だから知らねーよ。マジでどうでもいいよそんなこと」

「どうでもよくないでしょ!?　ちょっと考えてみなさいよ！……お気に入りの場所にやってきた二人。穏おだやかな雰ふん囲い気き……これって大事な話が始まるシチュでしょ！」

「いちいちシチュエーション作りから始めるなよ。話があるならさっさと言えよ。サクサクいこうぜサクサク。……要するにお前は俺たちの仲間になりたい。そうしないといけない理由がある。そんな感じでＯＫ？」

「ぐっ……ま、まあ、簡単に言っちゃえばそうなんだけど……」

「だったらさっさと話せよ。ちゃんと聞くから。ほら、まずは座れって」

真人が地面をぽんぽんと叩たたいて促うながすと、少女は不機嫌ながらも腰こしを下ろした。真人のすぐ隣となりに。「……ちょ、ちょっと近くないか？」「あっ、あんたがここに座れって言ったんじゃない！」お互たがいの間かん隔かくは適度に調整して。

遠くに見える町を見つめながら、彼女は気軽に話しはじめる。

「プロフィールは書類に書いてあった通りだけど、一応ちゃんと自己紹しよう介かいしておくわ。……あたしはワイズ。職業は賢者。初回特典で貰もらった威い力りよく上じよう昇しようパッシブ付きの魔法書を標準装備。攻こう撃げきに回復に補助、魔法なら何でもお任せだから。よろ」

「ご丁てい寧ねいにどうも。こっちは真人だ。職業は戦士職で……まあその、一応勇者ってことになってる。対空特化の剣けんアタッカーだ。よろ」

「ぷっ。勇者とかうけるー」

「勝手にそう決められたんだよ！　放ほっとけよ！……んで、ちなみに俺はテストプレイヤーだけど、初回特典を貰ったってことは、そっちもそういうことで？」

「そゆこと。十五歳のＪＫテストプレイヤーよ。あ、そうだ。マイナンバーカードあるけど見る？　日本人だって速そつ攻こうで証明できちゃうけど」

「やめろ個人情報だ」

「おっけーやめとく」

そんな軽い感じで、挨あい拶さつを済ませて。

「でもって話なんだけど……あんたはさ、今の状じよう況きようのこと、どれくらいわかってる？」

「状況って、俺たちが今ここでこうしていることについてか？　とりあえずゲームの中に放り込まれたってことはわかったけど……なんで母さんまで一緒についてきたのか、そこは疑問のままなんだよな……王様も母さんも教えてくれなくてさ」

「だったらあたしが教えてあげる」

ワイズは軽く息を吐はき、厳おごそかに告げてくる。

「どうして母親同どう伴はんなのか……それはね、このゲームがＭＭＭＭＭＯＲＰＧだから……すなわち〝ママの、ママによる、ママのための、ママと、息子むすこもしくは娘むすめが、大いに仲良くなるための、ＲＰＧ〟だからよ！」

そう。それこそ真人が転送されたゲームの正体。驚きよう愕がくの真実がここに明らかにされた！

のだが、驚おどろきのリアクションとか真人には無理でした。

「いや何言ってんのお前。ふざけてる？」

「あたしはふざけてない！　ふざけてるのは、こんなのを考えた連中！　あたしは本当のこと言ってるだけだからとりあえず聞きなさいよ！　さもないと即死魔法と蘇そ生せい魔法を連続魔するわよ!?　あたしの魔力が続く限り殺して生かして殺して生かすわよ!?」

「最終的に生かしてくれるなら、まあいいような気もするけど……わかった。ちゃんと聞くから話を続けてくれ」

ワイズは気を取り直し、神しん妙みような面おも持もちで告げてくる。

「このゲームは、親子が一いつ緒しよに冒ぼう険けんして仲良くなることを目的として作られている。だから親と子が二人一組で転送されて、さあ一緒に冒険しなさいってことになってるわけ。……一体何がどうなってこんなゲームが作られたのか、その辺についてはあたしも詳くわしく知らないけど……一つだけ確かなことがあるわ」

「何だよ」

「このゲームは、クリア条件を満たさないと元の世界に戻もどれない」

「おいおいマジかよ。そんなルールがあったなんて聞いてないぞ。……で、そのクリア条件っていうのは？」

その条件とは？

「親子が仲良くなること、よ」

ワイズは吐き捨てるように言った。ふざけんなと。

その気持ち、真人もよくわかる。

「おいおいおいおい！　何だよそのクリア条件！　意味わかんねーだろ！　考えた奴は本気で頭おかしいだろ！　そんなゲームあり得ないだろ！」

「まったくよ！　あたしもね、いきなりこっちに連れて来られて、ママにそのことを言われた時、あまりにも驚きすぎて余よ裕ゆうで白目だったわ！　鼻水まで出たわよ！」

「いやそこは出しちゃダメだろ。自重しろよＪＫ」

「後でちゃんと拭ふいたからセーフよ」

現役ＪＫ本人がそう言うなら、まあセーフか。

「クリアするためにどの程度の仲の良さが必要なのかはわからないけど……でもまあ、母親と一緒に冒険の旅に出ようとしているどこかのマザコンなら楽勝クリアでしょうね」

「誰だれのことを言ってるのか、さっぱりわかんねーよ」

「だけど母親と仲が悪い子は最悪。クリアなんて絶対無理。百万パーセント不可能」

「例えば……どこかの賢者様みたいに？」

ささやかな予感を基もとに尋たずねてみると、ワイズは軽く肩かたをすくめた。自じ嘲ちようするようなため息が風に流れる。

「あたしも最初はママと一緒に旅してたんだけどね。途と中ちゆうで大ゲンカして別れて、それ以来一人。うちのママって最悪でさー……ていうかさ、そもそも親と一緒にゲームとか無理ありすぎでしょ？　どう考えてもあり得ないでしょ？」

「それはまあ……俺も、マジ勘かん弁べんとか思ったけどな……」

「おかげであたしはクリア不可能。あたしはこの世界に閉じ込められてしまった可か哀わいそうなお姫ひめ様ってわけよ。フフン。お姫様」

「どう見ても可哀そうなお姫様じゃないことは一目瞭りよう然ぜんだからあえて言わないけど」

「モロに言ってるわよ。腹立つわねこいつ」

「それがどうして俺の仲間に……ああ、もしかして……俺たち親子がクリアする時に便乗して元の世界へ戻ろうとしている、とか？」

予想を基に尋ねると、ワイズは悪質にニンマリと笑った。この人悪い人です。

「あんたのママってさ、めちゃくちゃ優やさしそうでいい人っぽいじゃん？　だからさ、あたしもあんたのママの子供ってことにしてもらって、上手うまくクリアして帰りたいなーって思ってるのよ。それがあたしの作戦」

「お前が母さんの子に……つまり義理の娘……え、おい、待てよ。それって……？」

ワイズは真人と結けつ婚こんして、真々子を『お義母かあさん』と呼ぶということ？

そういうことになっちゃう、よね？

二人はしばらく見つめ合って「ちょっ!?」ワイズがハッとして、分厚い魔ま法ほう書しよを出現させてそれで真人の頰ほおをビンタした。「打属性ダメージ!?」魔法職の物理攻撃だが、すごく痛い。けっこうなダメージだ。

「ばっ、馬ば鹿かなこと考えてんじゃないわよっ！　そういうことじゃなくて、養子っていう方法があるでしょ！　なったとしても、あたしとあんたは姉弟！　そこまで！」

「お、おう、そうだな。養子という方法があった。……打だ撃げきも強い魔法嫁よめなんてこっちもお断りだよ……」

「こっちだってマザコン男の嫁になんかなりたくないわよ！　フン！」

「俺はマザコンじゃないけどな。マザコンじゃない」

大事なことなので、ちゃんと念を押して。

「ふむ……とにかくそっちの事情と作戦はわかった」

「だったらさっさとあたしを仲間にして。あたし全力であんたのママに取り入るから。めちゃめちゃ可愛かわいくて絶対に娘にしたい娘を演じ切ってみせるから。ぐへへ」

「腹黒いことを堂々と言いやがって……」

もうこの時点で残念フラグっぽい。ワイズの作戦は失敗の予感しかしないのだが。

それよりも真人は思うところがある。

「……なあ、一つだけいいか？」

「一つだけなら聞いてあげてもいいわ。手短に」

「だったら単刀直入に言うけどさ……仲直りすればいいだけの話じゃないのか？」

「っ……！」

とても単純なことだ。

ワイズは母親と喧けん嘩か別れをした。だから元の世界に戻れない。なら二人が仲直りすればいい。言い出すのはどちらからでもいい。『ごめんなさい』の一言で足りるだろう。それで何とかなると思うのだが。

怒いかりが混ざった深いため息を吐き、ワイズは不ふ機き嫌げんに言う。

「そんなの無理。無理に決まってる。あたしとママが仲直りするとか不可能だから。……他人の家の事情に首突つっ込むとかやめてよね。そういうの迷めい惑わくなんだけど」

そう言われてしまっては、真人は引き下がるしかない。深入りは禁物。

「それで、どうなの？　あたしを仲間にするの？　するんでしょ？　まさか『ママに聞いてみないとわからないでしゅ～』とか言わないわよね。ぅわキモい」

「言ってねーし」

「じゃあさっさと決めなさいよ。ほら早く」

「そうだな……」

真人としては正直なところ、ワイズの作戦には賛同しかねる。

だが一方で、パーティ編成という観点から考えてみるとどうだ？　ワイズが賢けん者じやで魔法を使えるのは確かだ。攻撃、補助、回復、幅はば広ひろい活かつ躍やくが期待できる。性格とか人間性とかについて全力で我が慢まんすれば、ある程度歓かん迎げいできる。

一緒にゲームするなら、やっぱり同年代の奴やつがいいという気持ちもあるし。

少なくとも真人よりこの世界に関する情報を持っているという点もポイントが高いし。

そっちの親子のことはそっちの問題。他人が口を差し挟はさむべきことじゃないと割り切ってしまえば、答えは自おのずと出てくる。

「はぁ……しょーがない。ひとまず一緒に来てみればいいんじゃないか？」

「つまり『この可愛い賢者様を絶対に仲間にしたいぜ！』と言っているのね。フフン。なかなかいい目をしているじゃない。いいわ、仲間になってあげるから感謝しなさいよね」

「何だよその言い草」

「本当なら、あんたたちが仲間選びをしている最中にジャジャーンと登場して言ってやるはずだったんだけど、まあいいわ。ここで言えたから、あたし満足」

「無理やり計画通りの方向へ持っていきやがって……まあいいけど。それじゃ、ほら」

真人はそっと手を差し出す。仲間としての握あく手しゆを求めて。

ワイズはその手をじっと見つめ、かなーり照れ臭くさそうに、それでもゆっくり手を差し出してきて……ワイズと真人の手が触ふれ合う……その寸前。

地面が激げき震しんした。

話は数分前に遡さかのぼる。

冒険者ギルドの二階、真人の姿が忽こつ然ぜんと消えた室内にて。数名の魔法使いが魔法円を出現させ、床ゆかや壁かべをくまなく調べていく。だが期待されたものは得られない。魔法使いたちは調査を指揮しているシララセに向けて残念そうに首を振ふった。

もしかしたらと思ったのだが、やはりダメだったようだ。シララセは予測されていた結果に嘆たん息そくし、真々子に告げる。

「……申し訳ありません。プライバシー保護の観点から、テストプレイヤーの行動や居場所を常時捕ほ捉そくするようなシステムは採用していないもので……ご子息の行方ゆくえを摑つかむことができませんでした」

「そうですか……わかりました。お手数をおかけしてごめんなさいね。皆みなさんもありがとうございました」

魔法使いたちは苦く渋じゆうに満ちた顔を伏ふせて去っていく。お辞じ儀ぎをして見送った真々子は、重苦しいため息を吐つき、つい先ほどまで最愛の息子むすこがいた場所に立った。

やるせなく立ち尽つくす真々子の隣となりに、ポータが恐おそる恐る寄り添そってくる。何をどう言っていいかわからないが、それでも何か、せめて元気付けてあげられたら……そんな必死の顔で見上げてくるポータがあまりにも健けな気げで、真々子はポータをぎゅっと抱だきしめた。

「大だい丈じよう夫ぶよ。マー君は大丈夫」

「はい！　自分もそう思います！　だって真人さんは勇者様ですから！」

「ええそうよ。私と違ちがって、通常攻こう撃げきが単体攻撃で一回攻撃だけど、きっと大丈夫」

「そ、そう言ってしまうと普ふ通つうに普通の人っぽいですけど……でも真人さんですから！」

「そうよね。何しろ私の息子だもの。絶対に大丈夫だわ」

はっきりと告げる真々子だったが、やはり表情は浮うかない。

「でもね……なんて言えばいいのか、上手く説明できないけど……何かよくないことが起きそうな、そんな気がするのよね……」

「よくないこと……ま、まさか、真人さんがモンスターに襲おそわれるとか!?」

「んー、そういうのとはちょっと違うかしら。そうじゃなくて、もっとこう……むしろ私にとってよくない何かが起きそうな気がするのよ」

「ママさんにとって、ですか？」

「一体何かしら……私にとってよくないこと……ああ、そうだわ」

真々子はピコーンと閃ひらめいた。

「もしも……マー君がお母さんを放ほったらかしにして他ほかの誰かと仲良くなっていたりしたら、それはとてもよくないことよね」

「え？　そ、そうですか？」

「マー君は今、お母さんと仲良くなるための冒ぼう険けんをしているのよ。それなのに他の誰かと仲良くなって、挙げ句にお母さんを置いてその人と旅に出ちゃったりしたら、お母さんとっても寂さびしいわ。きっと泣いちゃう」

「えっと……マ、ママさんが泣いちゃうのは、よくないと思いますけど……」

「こうしてはいられないわ。急いでマー君を見つけ出さないと！」

だが方法は？　どうやって真人を見つけ出す？

そんな時、シララセが思案しながらふと呟つぶやいた。

「……可能性は低いでしょうが、一つ、方法があるかも知れません」

「本当ですか!?　どうすればいいのか教えて……いいえ、お知ららせしてくれますか!?」

「もちろんですとも！」キュピーン！

真々子の言葉を聞き、シララセが目の色を変えた。だってお知ららせと言えば彼女だ。

「いいですか真々子さん……このゲームの決め手は親子の絆きずなです。まずは信じるのです。真人君と真々子さんの絆を、強く」

「はい！」

「続いてポータさん。大地の聖せい剣けんテラディマドレを真々子さんにお渡わたしください」

「は、はい！　こちらに！」

ポータはショルダーバッグを開き、預かっていた真々子の荷物の中から灼しやく熱ねつ色の剣を取り出して真々子に差し出した。

「さあ真々子さん。剣を掲かかげ、大地に呼びかけるのです。……母なる大地も母。同じ母なのですから、真々子さんの気持ちを察し、その願いに応こたえてくれるはずです」

「本当ですか!?」

「ええ……たぶん！」キリッ。

「わかりました！　たぶんでも信じます！」

真々子は剣を手にして掲げ、祈いのる。

「母なる大地よ……あなたも母なら、私の気持ちがわかるわよね……私は息子の交友関係に口出しをしたいわけじゃないの……そちらも大事だろうけど、お母さんともちゃんと仲良くしてねって言いたいだけなの……この気持ちをわかってくれるのなら、どうかマー君の居場所を教えて！」

真々子は願いを込めて剣を振り下ろした。

すると、窓の向こうの遥はるか遠く、町の外に広がる草原のある部分で、大地がズゴンッ！　と異常隆りゆう起きして天高く突き上がった。土の尖せん塔とうが一いつ瞬しゆんで形作られた。

その両りよう脇わきを、二つのゴマ粒つぶみたいなのがくるくるぴょ～んと飛んでいる。強ごう引いんに間を引き裂さかれたかのように。

「あぁっ!?　あれは真人さんです！　すごくテクニカルに宙返りしている片方の人、真人さんです！　鑑かん定ていスキルを持ってる自分の目に間違いはありません！」

「ほほう、本当にできましたか。流石さすがの私も驚おどろきです。何でもとりあえず言ってみるものですね」

「あらあら、あんなところにいたのね。……うふふ、何故なぜかしら。私は今、とても重大な戦いに勝ったような気分だわ」

真々子は敵（？）を倒たおした気がした。

行方がわからなくなった息子の居場所を見つけ、なおかつそこにある状じよう況きようを問答無用で中断させる補助スキル【母の牙きば】を覚えた。

「何かありましたらすぐにお知らせください！　では失礼いたします！」

衛兵は機き敏びんな動きで敬礼し、金属の鎧よろいをガシャガシャ鳴らしながら走り去っていく。

軽く会え釈しやくして見送った真々子は、あらためてその少女と向き合った。

「あなたは確か……賢者のワイズちゃんだったわよね」

「はいお母様。賢者ワイズと申します」

ワイズはその場に片かた膝ひざをつき、恭うやうやしく首こうべを垂れる。

「わたくしは、世界に遍あまねく知れ渡る精せい霊れいたちの王より授さずけられた予言に従い、勇者様の旅のお供をさせていただくために馳はせ参じました。どうかこのわたくしを皆みな様さまの仲間として、いえ、むしろお母様の娘むすめとして、お傍そばに置いていただきたく存じます」

「あらあら、ご丁てい寧ねいにどうも。……でもねワイズちゃん？」

「何でしょうかお母様？」

「そんな無理して丁寧な言い方しなくてもいいわ。『ふざけんじゃないわよ！』って乱暴に騒さわいでいたのをちゃんと聞いていたから。普段通りに話してくれていいのよ？」

「い、いえ、それは誤解ですお母様。わたくしは賢者という職業柄がら、頭が固くて取っ付きにくいという印象を持たれてしまう傾けい向こうがございまして、それを回かい避ひするためにあえてラフな物言いをしただけでありまして……」

「あらそうなの？　賢者さんは色々と苦労が多いのねぇ」

「おっしゃる通りなのでございます。……というわけでしてお母様。この礼れい儀ぎ正しく品行方正で頭脳明めい晰せきな美少女賢者をお母様の娘としてお連れくださいませ」

「んー、そうしてあげたい気持ちはあるんだけど……ちょっと難しいかしら……」

「どっ、どうしてでございますでしょうか!?」

「だってワイズちゃん、捕つかまっちゃってるもの」

ワイズの姿は、鉄てつ格ごう子しの向こう側だ。「ですよねー。あははー。……ぐすっ……うわああああああああんっ！」ワイズはぶわぁっと泣きだした。逮たい捕ほ勾こう留りゆう中のワイズである。

カーサーンの町の地ち下か牢ろうにて。牢屋の中でひとしきり泣きじゃくったワイズは観念したように俯うつむいて。

と見せかけて、猛もう烈れつな勢いで鉄格子にかじりつき、適当に様子を眺ながめていた真人に向けて吠ほえ立てる。

「おかしいでしょ！　ねえこれおかしいでしょ!?　なんであたしが捕まってんの!?」

「なんかお前さ、俺に対してＰＫ未み遂すいやらかしたっぽいぞ」

「はあ!?　噓うそでしょ!?」

ＰＫとはプレイヤーを殺すことで、その未遂。つまりワイズは真人を殺しそうになったということだが。

「ですよね、シララセさん？」

「はい。ワイズさんの攻撃により真人君のＨＰが瀕ひん死し状態まで削けずられたというデータが残されています。……真人君はまだレベル１ですし、防具も身に着けていませんから、例えば魔ま法ほう職の物理攻撃程度でも余よ裕ゆうで瀕死になってしまうでしょうね」

「だそうだ。あの時のアレだな」

「あの時のアレかぁぁぁ……で、でもさ！　あたしたち、お互たがいに手を取り合って、仲間になるところまでいったじゃない！　すごくいい感じでさ！　だからここは示談成立ってことでペナルティ回避とかさ！　そういうのあってもよくない!?」

「んー、まあ、そうしてやりたい気持ちはあるんだけどな……」

不ふ慮りよの事故というか母親のスキルにより確かな約束は交わさなかったが、真人とワイズの双そう方ほうに仲間になる意思があることは間違いない。お互いに敵意がないのは明白。ワイズの希望に沿ってやることも、やぶさかでないのだが。

しかしながら、この方が待ったをかけたのだ。少し話をしたいと。

「ワイズちゃん。ちょっといいかしら」

「なによっ！……あっ、じゃなくて、ななな何でございましょうか真々子お母様!?」

「ワイズちゃんの計画についてはマー君から聞かせてもらったわ。それで思ったんだけど……やっぱりね、変なこと考えないで、素す直なおにお母さんと仲直りを……」

「それは絶対に無理！」

「そんなこと言わないで……ね？　少し考えてみたらどうかしら」

「無理ったら無理！　不可能！　あんな最悪なのと仲直りとか、あり得ない！　ママと仲直りするくらいなら、この世界を破は壊かいし尽くした方が全然マシよ！」

「おぅーい待て。こういう時って普通は『死んだ方がマシ』って言うんじゃないのか？」

「はあ？　なんであたしが死ななきゃならないのよ。それじゃあたしがママに負けたみたいじゃない！　そんなの絶対ムカつく！……あたしはとことん生き残ってやるわ！　そしてどんな手段を用いてでも計画を遂すい行こうする！　クックック、ファッファッファ！」

とか言っている悪人面づらした何かがいるのだが。

「生きる気力があるところは高評価よ。嫌いやなことがあったからって簡単に命を投げ出すのはよくないもの」

「そう！　あたしはそういうとこしっかりしてる子！　確固たる信念を胸にママと対立してる立派な子！　だからだからさ……ああもう猫ねこ被かぶるのとか面めん倒どう臭くさくてやってられないから素で言っちゃうけど、あたしを真々子さんの娘にしてよ！　お願い！　このとーり！」

ワイズはパンッと手を合わせて頭を下げた。日本の作法を熟知している日本人賢けん者じやだ。

神様仏様真々子様と拝まれた真々子は、しかし受け入れない。

「ダメよ。ワイズちゃんを私の娘にすることはできないわ」

「そこを何とか……！」

「でもね、仲間として一いつ緒しよに冒険するのは大だい歓かん迎げいよ」

「は？……えっと……それってどゆこと？」

「さてどういうことでしょう。……マー君はわかる？」

「まあなんとなく想像はつく。要するに、ひとまずこいつを連れて行って、旅先でこいつの母親にご対面して、お節せつ介かい焼いて仲直りさせてやる気なんだろ？」

「大正解。やっぱりお母さんとマー君は親子よね。以心伝心」

「ちょ、ちょっと待って!?　何よそれ！　あたしはそんなこと頼たのんでない！　そういうことなら願い下げよ！　あんたたちの仲間にはならない！」

「あらそう？　だったら残念だけどここでお別れね」

「頑がん張ばれよ、ＰＫ未遂で行動制限ペナルティ」

「ペナルティに関しては、試験的に、実際の刑けい法ほうを参考に設定されています。十五年間の身み柄がら拘こう束そくとなりますので、どうかお達者で」

「うええええええええええええっ!?　長すぎでしょそれええええええええええっ!?」

日本国刑法における傷害罪の罰ばつ則そくは〝十五年以下の懲ちよう役えき又または五十万円以下の罰ばつ金きん〟だ。

ペナルティを科せられるのが嫌なら、ワイズは選ぶしかない。

「くっ……だったらもう、そっちの言い分を受け入れるしかないじゃない……」

「私はちょっとだけお節介を焼かせてもらうだけ。命令して無理やり仲直りさせるようなことはしないわ。そういうことだから、ね？」

「ぐぬぬぬ……でも、こんなのって……！」

真々子は若々しくも母性に満ちた微笑ほほえみで説得を試みる。だがワイズはまだ踏ふみ出せない様子だ。何かもう一押し、あとちょっと何かが必要か。だったら。

「あのさ、ワイズ」

「何よ！」

「お前の素晴らしい魔法があれば、俺たちはめちゃくちゃ助かる。だからさ、俺たちを助けると思って、ここは一つ……」

「あたしの力がどうしても必要ってことね！　フフンッ！　そう言われたらしょうがないわね！　わかったわ！　あんたたちの仲間になってあげる！」

「やれやれ、ちょろい奴やつ。……それじゃこれからよろしくな」

軽くおだてたら、面おも白しろいほどあっさり釣つれました。

賢者ワイズが仲間になった。

ワイズを仲間に加えた真人たち一行は牢屋を後にした。夕日を浴びてオレンジ色に色付いた町をてくてく歩く。

「ったく……あたしの計画と全然違ちがうんだけど……どういうことよこれ……」

「計画性はあっても実行力がないってことだな。残念な賢者だよお前は」

「うるさいわよそこ！　あんただって決定力がない役立たず勇者のくせに！　火力も真々子さんが上なんでしょ！　あたしを仲間に引き入れたのも結局は真々子さん！　あんたほとんど何もしてないし！」

「ぐっ……そ、そういうこと言うなよ……実は俺も密ひそかに気にしているんだぞ……ああいう場面こそ俺が前に出るべきだったんじゃないかなって、思うのに……」ぐすん。

「大だい丈じよう夫ぶ。お母さんはマー君の気持ちを理解して代弁してあげただけだから。以心伝心」

などと話をしながら歩いていると。

シララセがふと立ち止まった。

「ん？　どうしたんですか？」

「申し訳ありませんが、私はここで失礼させていただきます。大おお好すきさん親子の進行状況、それからポータさんとワイズさんのことについても、一応報告を上げておかなければいけませんから」

「あらまあ、これからお仕事ですか？　お勤めは大変ですね」

「全くです。ですが家計を支えるためですから。それでは……と、その前に……ワイズさん、それからポータさんも、少しよろしいでしょうか？　お二人に言っておかなければならないことがありますので」

「えー？　お説教なら勘かん弁べんなんだけど」

「は、はい！　何でしょうか！」

げっそりうんざり顔のワイズと、ビシッと可愛かわいく聞く姿勢のポータ、対照的な二人を前にしてシララセは苦言を呈ていする。

「あらためて言うまでもなくご理解いただいていると思いますが、お二人は特別措そ置ちによって、特別にこの世界での滞たい在ざいを許されているテストプレイヤーです。そのことをお忘れなきよう」

「はい！　忘れません！」

「はいはーい、わかってまーす。わかってますよー」

「特にワイズさんに関しては、真々子さんと真人君たち親子の様子を参考に、親子仲の修復に努めていただきたいと思います。よろしいですか？」

「……そんなの嫌だっつーの……誰だれがあんな馬ば鹿か親と……」

「何か言いましたか？」

「いいえー。はいはいわかりました頑張りますー」

「やれやれ……全くご理解いただけていないようですが……こんな手のかかるＪＫに構っていたせいで自分の残業時間が増えるのは遠えん慮りよしたいので、それでは失礼します」

正直な気持ちを真顔で言って、シララセは去っていった。「あ、あの人正直すぎでしょ……」「色んな意味でスゴい人だと思う」真人たちは曖あい昧まいな笑え顔がおで見送った。

さて。

「んで？　俺たちはこれからどうする？」

「もう夕方だし、お母さんはそろそろ夕飯の支し度たくをしないといけないわ」

「ふーん……どこで？」

「どこでって、それはもちろんお家うちの台所で……」

「俺たち今ゲームの中にいて絶賛冒ぼう険けん中なんだが。家とかないんだが」

「あ、そうよね！　お母さんたち冒険中なのよね！……じゃあ、えっと……」

真々子は手早くガイドブックを確かく認にんして、ピコーンと発見した。

「宿屋に泊とまりましょう！　お母さん外がい泊はくなんて久しぶりよ！　ワクワクしちゃうわね！」

「外泊って言い方はどうかと思うんだが、まあそうだな。まずは宿探しだ」

「宿屋ってどんなところかしら……お母さんとしては、お夕飯はちょっと手て抜ぬきをさせてもらってもいいけど、朝ご飯はちゃんと作りたいわ」

「朝ご飯も宿屋の料理でよくないか？　その方が楽だろ」

「ダメよ。そこはお母さんとして譲ゆずれません。お母さんは、たとえゲームの中でもちゃんとご飯の用意をします。マー君にはちゃんと朝昼晩三食食べてもらうからね」

食事による健康管理。それこそ主婦たる母親の真骨頂。真々子としてはどうあっても堅けん持じしたいらしい。

「ということで、お台所を貸してもらえるところがあればいいんだけど……」

「難しいご要望だが……しかし任せろ。勇者であるこの俺が、ここぞとばかりにリーダーシップを発揮して、仲間たちを最高の宿屋へと導いて……！」

「あの、いいでしょうか！　ママさんの希望通りの宿屋があります！　自分はこの町にずっといたので知っています！　美味おいしい夕食付きで、朝は台所を使わせてもらえる宿屋にご案内します！」

「それは助かるわ！　ポータちゃんは本当に頼たよりになるわね！」

「それに引き換かえ……こっちの勇者はまた出番なし。ぷっ、うけるー」

「くっ！　だが俺は負けないぞ！　次こそは、次こそは俺が！」

あの一番星のように、誰よりも眩まぶしく輝かがやいてやるんだから！……涙なみだが零こぼれないように夕暮れ空を見上げる真人だった。

そんな時、ポータがふと表情を曇くもらせる。

「あ、でも……自分がご紹しよう介かいしようとしている宿屋は二人部屋しかなくて、部屋割りをどうするかがちょっと難しいかと思うんですけど……」

部屋割り。誰が誰と一緒の部屋になるか……誰と誰が同じ部屋で一夜を過ごすのか。

降って湧わいた難問に、男一人女三人のパーティはふと立ち止まった。

「それは勿もち論ろん、マー君はお母さんと一緒の部屋よね？」

「ほほう？　俺に死ねと？　断固拒きよ否ひする」

「だったらあたしが真々子さんと同じ部屋で！　猫被っていい娘むすめ演じまくってガンガン取り入ってやるわ！　幻げん惑わく魔ま法ほうも辞さない構えよ！　クケケッ！」

「ミニデーモンみたいな笑い方はやめろ」

「お母さんはワイズちゃんと一緒の部屋でも構わないけど……でも、そうなると……」

真々子とワイズが同室になったら、必然的に、残る真人とポータが同室になるわけで。

「ちょっと心配よね……マー君もポータちゃんのことをとても気に入っているみたいだし……ポータちゃんの方も……」

「自分は真人さんのお役に立ちます！　何でも言ってください！　何でもします！」

「こんな感じだから……何か間ま違ちがいが起きないか心配だわ……」

「何を言っているんだいマイ・マザー。この紳しん士したる息子むすこを信じろよ」

「もちろん信じているわ。だってマー君には、隣となりで無防備に寝ねている可愛い女の子に襲おそいかかるような度胸はないもの」

「そんな確信は要いらなかったです……」しょぼーん。

「でも万が一ということもあるから、こうしましょう」

真々子はポータに歩み寄り、後ろからぎゅっと抱だき締しめた。

「ポータちゃんは私と同じ部屋。折角だから一緒のベッドで寝ましょうか。ねー」

「はっ、はい！　自分感激です！　えへへ」

真々子とポータが同室決定だそうだが。

「ということは……？」

「ということは……？」

残る二人、茫ぼう然ぜんと見つめ合う真人とワイズが同室になるわけで……

第三章　下着は防具。守備面積は大きめに。さもなくば息子が死ぬぞ！

眠ねむりの中にいる真まさ人とを呼び覚まそうとする声がある。優やさしさの欠片かけらもない声だ。

「ほら、さっさと起きなさいよ。朝一番にママのミルクを飲むのがマザコン勇者の日課でしょ。さっさと起きて飲みに行きなさいよ。ママに会いたくてたまらないでしょ？」

真人は固く瞼まぶたを閉じて拒こばみ続ける。そんな言われ方で誰が起きるものかと……

「ああそっか。もしかしてあんた、大好きなママにチュってしてもらわないと起きないタイプ？　わかったわ。じゃあ真ま々ま子こさん呼んできてあげる」

「おいっ、余計なことするなよ！　母さんは本気でやりかねないから……！」

呼びに行かないでくださいと慌あわてて体を起こそうとすると、ゴツンッ！「つっ……!?」真人は硬かたい何かに額を打ち付けた。

「何だよ一体……って……え？」

目を開くと、暗くら闇やみだ。軽く身じろぎすると、体のあちこちが硬い何かに当たる。

ここはどうやら箱の中……出口はないのか、仰あお向むけのまま目の前の暗黒を押すと、空間の蓋ふたは意外とすんなり押し開けられた。

体を起こしてよく見ると、真人は棺かん桶おけの中に入れられていた。

「……えーっと……なんで俺は死亡扱あつかいされて……これは……？」

思い出す。昨日のこと。ワイズを仲間にして、宿の話になって。

「（部屋割りを決めようという話になったんだよな……）」

宿の部屋は全すべてツインルーム。真人は真々子との同室を拒否して、ポータとの同室を甚はなはだ遺い憾かんな理由で却きやつ下かされて……真人とワイズがペアという部屋割りで落ち着いて。

その後だ。宿屋に着いて食事を済ませ、部屋に入った途と端たん。

『スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……死亡モールテ！』

そんな声が聞こえた気がして、死神のような何かが体を突つき抜ぬけていって、真人は意識を失ったのだった。それだ。絶対それ。それこそが今の状じよう況きようの原因。

真人はもはや確信を抱いだき、ベッドを二つくっつけて贅ぜい沢たくに寝ね転ころがっている奴やつをじろっと睨にらみつけた。

「おい。お前俺のことサクッと殺しやがっただろ」

「いいじゃない。サクッと生き返らせたんだから」

即そく死し魔法と蘇そ生せい魔法を扱う技術と魔力がある賢けん者じやワイズである。

「というか何でお前は平然としてるんだよ。ＰＫペナルティで牢ろう屋や直行コースじゃないのかよ。この犯罪者」

「それなんだけどさ。正直あたしも、やった後で〝マズいっ！〟って思ったんだけど、ペナルティ発動しなかったのよね。もしかしてＰＫ判定ってフィールド上にしかないんじゃない？　それか仲間同士だと適応外とか。何にしてもラッキーだったわ」

「よしわかったバグとして報告しとくわ」

「ちょ、やめてよね。あたしの身を守るためには絶対に必要なんだから。……他ほかに選せん択たく肢しがなかったから一応ＯＫしたけど、やっぱりあたしとあんたが同じ部屋で寝るなんてあり得ないでしょ。あたしが落ち着いて寝られないってーの。猛もう獣じゆうの檻おりの中にいたいけな乙女おとめを放ほうり込むようなものよ」

「散々マザコン扱いしてくれたくせに、そんな時だけ俺を男扱いかよ」

「それはそれ、これはこれ。……ていうかそんな話どうでもいいからさっさと支し度たくして。あんたが起きたら朝ご飯にするって真々子さんが言ってるのよ。こっちはもう身支度整えて待ってるの。だから早くしろこの愚ぐ図ず」

ワイズはベッドに寝そべったまま、〝さっさと洗面所へ行け〟と言いたげに足でシッシッと追い払はらってくる。その拍ひよう子しにスカートがひらひらして、チラチラしやがってるのだが。

「はいはいわかりましたよ……ったく……いきなり殺すとか……何にもしないっつーの……お前にそこまでの価値はないっつーの。魅み力りよくねーよ。全然見てねーよ。ばーか」

「何か言いましたかー」

「言ってねーよ。ったく」

腹が立ってしょうがないが、とりあえず顔でも洗ってスッキリすることにする。

真人は洗面所兼けんバスルームに入った。洗面台とトイレと湯船が全部まとめて設しつらえられている室内には、ワイズがシャワーでも浴びたのだろうか、石せつ鹼けんの香かおりが漂ただよっていて……

壁かべと壁の間にロープが張られ、洗せん濯たく物ものが干してある。乙女の下着ばかり五日分くらい。

「お、俺を男だと意識しているなら、こういうところもちゃんとしろよ……ったく……これ絶対に曜日で色分けしてるだろ……黒は何曜日だよ……」

「何か言いましたかー……って……ふぉあああああああああああああああああああっ!?」

ガバッとベッドから跳はね起きて、ズダダダーッと走って来てシュバババッと回収して。

鼻血が出そうなほど赤面したワイズが吠ほえる。

「たっ、旅をするってことは、こういうことよ！」

「あーはいはいそうですか」

「あんたが知ってるあのヒロインだって、宿屋に泊とまった時は部屋の洗面台でせっせとパンツ洗って部屋干ししてたんだから！　そうじゃなかったら何日も同じパンツのまま旅してたってことだから！」

「おい貴様！　少年の夢を台無しにするような発言はやめろ！」

実際の旅は色々と苦労が多いものである。

「それじゃ、みんな手を合わせて……いただきます」

「「「いただきまーす」」」

「はい、どうぞ。召めし上がれ」

宿屋の一階。昼と夜は冒ぼう険けん者のためのレストランとして営業しているダイニングにて。

アンティークテーブルに並べられているのは、箸はし、ご飯、卵、味み噌そ汁しる、焼き魚、佃つくだ煮に。真々子の手作り朝ご飯だ。

ふと窓の外に目を向けると、鎧よろいを着た戦士や杖つえを持った魔法使いが当然のように行き交かっている。そんな風景を眺ながめながら和の朝食なんて、何か間違っている気がしてならないのだが……

「（……まあ、いいか）」

真人は和なごやかな気分でそう思えてしまう。その理由はこの朝食。特に味噌汁。

普ふ段だんは急いで飲み込んでいただけで、味や風味なんて意識したことはないのに、はっきりとわかるのだ。〝これだな〟〝いつものやつだ〟〝母さんの味だ〟と。

間違いなく真々子が作ったとわかるこの朝ご飯が、ＲＰＧ世界で迎むかえる初めての朝をいつも通りの気分で迎えさせてくれる。

「どう、マー君？　美味おいしい？」

「え？……あー、まあ……一応美味しい」

「ならよかったわ。お味噌とかお出汁だしとか持ってきて正解だったわね。普段と違う環かん境きようで生活をするなら、なおさらこういうのが大事だと思ったの。マー君に喜んでもらえてお母さん嬉うれしい……」

「卵かけご飯とワカメのお味噌汁とかヤバすぎる！　久しぶりに自分のルーツと再会したこの感動！　ううぅぅっ！　勝手に涙なみだが！　涙が止まらないぃぃぃ！」

「ワ、ワイズさん!?　大だい丈じよう夫ぶですか!?」

「うるさい奴だな……静かに食えよ……」

「あーもう、あーもう！　あたし靴くつ脱ぬぐわ！　正座して食べる！　足がしびれる感かん触しよくまで含ふくめて和食を味わい尽つくす！」

「じゃあ折角だからお母さんも正座しようかしら。椅い子すの上に、よいしょっと」

「自分も正座します！　よいしょっと！」

「ったく、勘かん弁べんしてくれよ……どこの日本人観光客だよ……よいしょ、っと」

ぶつぶつ言いつつも椅子の上であぐらを組む日本人勇者だった。日本人だからまあしょうがない。しょうがない。

そんなこんなで朝食を終えて。

食後。真々子が淹いれた緑茶をすすりつつ、本日の予定についての相談だ。

「パーティはとりあえずこの四人でいってみるか。ポータが非ひ戦せん闘とうで、三人で戦うことになるけど……盾たてナシでも、戦闘開始と同時に母さんの全体攻こう撃げきぶっぱで何とかなりそうな気がするからなぁ」

「というか賢者であるあたしを頼たよりなさいよ！　攻撃、回復、補助、何でもお任せ！　あたしの魔ま法ほうを大いに期待するといいわ！　フフン！」

「はいはいそうですね。……となると、仲間探しの次にやるべきことは……」

「もちろん、お買い物よね！　お買い物！　ショッピング！」

ガイドブックを手にした真々子が元気よく声を上げた。俄が然ぜんやる気だ。可視のオーラまで湧わき立っている。スーパー真々子。

「買い物という言葉だけでステータス値に上じよう昇しよう補正がかかりやがった……」

「今日は一日お買い物！　さあ何を買いに行こうかしら！」ルンルン☆

「そりゃもちろん防具だろ。俺と母さんは普段着だからな。まずは鎧とか……」

「あ。そうそう。お母さんね、日焼け止めクリームを持ってくるのを忘れちゃったの。どこかその辺にドラッグストアがあったりしないかしら。化け粧しよう水すいも残りが少ないから……あっ、ハンドクリームも！」

「ＲＰＧでそんなアイテム取り扱ってるわけないだろ。諦あきらめろ」

「でも、ちゃんとお肌はだのケアしないと自信を持って外に出られなくなっちゃうから……モンスターにも顔向けできなくなっちゃうし」

「そういう意味でモンスターの視線を気にしながら戦う必要はない！　しかも母さんはデフォルトで年ねん齢れいマイナス二十歳肌なんだから、別にいいだろ！」

「自分は、綺き麗れいなママさんにはずっと綺麗でいてほしいと思います！　なのでお化粧品もちゃんと買う方がいいと思います！」

「化粧品は大事でしょ。ていうかさ、もしかしたら真々子さんに対する標的度ヘイトが下がったりするんじゃないの？　綺麗な人は怪け我がさせちゃダメだー、って感じで。あたしもコスメ買いたいわー。どこかにツケマ売ってたら即そく買いだわー」

「ツケマって何だよ……俺たちがやってんのはどんなＲＰＧだよ……剣けんと魔法のＲＰＧじゃないのかよこれ……」

なんだろうこれ。幻げん想そう的なファンタジー世界にあってはならない現実的な言葉が飛び交っている。「まずはドラッグストアよね！」「はい！」「あ、リップクリーム買おうっと」盛り上がってるのは女ばっか。男は立ち入る隙すきなし。真人はもう居ても居なくても同じ……

と、不意にワイズが声を上げた。

「そう言えばさ、何気に思ったんだけど」

「ん？　何だよ」

「あんたたちって、お金どれくらい持ってるの？」

「お金？　俺は持ってないけど……母さんは持ってるだろ？」

「もちろんよ。内ない緒しよのへそくりもぜーんぶ持って来たわ」

そう言って、真々子は自信満々に財さい布ふを取り出した。開いて見せてくる。

中には、十枚ずつにまとめられた日本円のお札がたっぷり収納されているが……ワイズとポータは少々困こん惑わくしている。

「あー、えっとさ……リアルマネーは使えないんだけど。ここってゲームの中だし」

「え？」

「ゲームの中では、ゲームの中のお金しか使えないんです。なのでそのお金ではお買い物できなくて……」

「え……えっと……」

真々子はしばし茫ぼう然ぜんとして、でも諦めない！「だったらこれはどうかしら！」真々子は全国共通お米券を取り出した！　だがワイズは首を横に振ふる。「だったら！」真々子は全国共通ビール券を取り出した！　だがポータは申し訳なさそうに首を横に振った。

「えっと……マ、マー君……」

「諦めろ。つまりそういうことだ」

一文無しの親子は揃そろって俯うつむくしかなかった。

「ごめんなさいね！　まさかポータちゃんが宿代を先に払っていてくれたなんて！　使わせちゃったお金はすぐに返すようにするからね！」

「気にしないでください！　自分はママさんたちの仲間なので、自分のお金はママさんたちのお金です！　使ってもらえたら自分は嬉しいです！」

「そんな可愛かわいいこと言うなよ！　ポータはどれだけいい子なら気が済むんだよ！　本気で抱だきしめるぞこんにゃろう！」

金がなければ何も買えない。サービスに対しても対価を支し払はらうことができない。先立つものがなければ何もできない。何はなくとも資金を得なければならない。

冒険者が金を得るにはどうしたらいいか。答えは一つ。戦いだ。

町を出た真人たちは敵の姿を探して走る。

「とにかくまずはモンスターを一匹ぴきでも多く倒たおす！　それでいいんだよな！」

「はい！　モンスターを倒すと、体内にあった特とく殊しゆな細さい胞ぼうが消えずに残ります！〝ジェム〟って言うんですけど、そのジェムは種類によって燃料になったり材料になったりするので、換かん金きん所で買い取ってもらえます！　戦闘ではそうしてお金を稼かせぎます！」

「ていうか基本でしょ！　なんで知らないのよ！　調査員の人から説明あったでしょ！」

「うちの担当は、お知らせするべきことをお知らせしない困った人だったんだよ！」

どこかで白しら瀬せがくしゃみを……いや、そんな繊せん細さいな人ではない。たぶん気にも留めていないだろう。だって白瀬だ。

「ジェム集めは自分にお任せください！　自分は戦闘のお役には立てませんから、その分一生懸けん命めいジェム集めをします！　旅商人の誇ほこりにかけて、お金になるものは１ジェムたりとも見み逃のがしません！」

「よし、そっちはポータに任せる！　俺と母さんは戦闘に集中だ！」

「わかったわ！　親子で力を合わせて頑がん張ばりましょう！」

「ちょっ、あたしもいるでしょ！　あたしの魔法を頼りにしなさいよ！」

「もちろんそのつもりだ！……いたぞ！」

草原地帯を駆かけ抜ぬけたその先、雑木林の間に複数の影かげがある。相手もこちらに気付いたのだろう。狼おおかみや熊くまのシルエットがゆらりと動きだす。

先せん陣じんを切ったのはワイズだ。魔法書を出現させて素す早ばやくページをめくる。

「まずはあたしの力を見せつけてやるわ！……スパーラ・ラ・マジーア……」

「息子むすこを路頭に迷わせるわけにはいかないわ！　お母さん頑張る！　えいっ！」

攻撃モーションに入ったのはワイズが先だったのだが、真々子が先制。大地の聖剣テラディマドレを振り下ろした。

母親の攻撃に母なる大地が呼応し、敵の足あし下もとから無数の石せき刃じんを突つき立てる。壮そう絶ぜつな全体攻撃により、モンスターたちは一いつ瞬しゆんにして串くし刺ざしになり駆く逐ちくされた。

モンスターの群れを倒した！

「ちょ……あたしまだ呪じゆ文もんの詠えい唱しよう中だったのに……ていうか何なの……真々子さんの火力が半はん端ぱなさすぎなんだけど……」

「遅おそかったな。次はもっと早く唱えろよ。……モンスターがいた場所にいろんな色のサイコロっぽいのが転がってるみたいだけど、もしかしてあれがジェムなのか？」

「はい！　では自分は回収します！　しばしお待ちを！」

小こ柄がらなポータが機き敏びんに駆け回り、そこかしこに転がっている色いろ鮮あざやかなジェムをつぶさに拾い集めていく。その姿、夢中で木の実を集める愛らしいリスの如ごとし。「じゃあ俺はポータを回収して飼おう」「マー君……」母親が悲しい目で見ているぞ。

と。

「マー君！　向こうの木こ陰かげで何か動いたわ！」

「何だって!?　……おお、あっちにもモンスターらしき影が！」

「おっけー任せなさい！　今度こそ！……スパーラ・ラ・マジー……」

「お母さん負けないわ！　えいっ！」

先に動いたのはワイズだが以下略。

不ふ審しんな木陰に向け、真々子は大海の聖剣アルトゥーラを振り抜いた。剣の軌き跡せきに水が溢あふれ出し、無数の水すい弾だんとなって一いつ斉せいに発射される。今まさに姿を見せようとしていた巨きよ大だい蟻ありや巨大蜘ぐ蛛もや巨大百足むかでたちが穴だらけになって崩くずれ落ちた。

モンスターの群れを倒した！

「……あ、あのさ……あたしの魔法は、呪文の詠唱が必要で……」

と、ワイズが何か言いたそうだが、その時突とつ然ぜんファンファーレが鳴り響ひびき、真人と真々子の前にウィンドウ画面がポップアップしてきた。【レベルアップ！】という文字が躍おどっている。

「お。レベルアップするとこんな感じなのか……へー……ＨＰとＭＰ、それから基本ステータスは自動的に上昇で……ＳＰ獲かく得とく……ふむふむ、このＳＰっていうポイントを消費して自分流に育てる感じか」

「あらまあ、ポイント。お母さんポイント大好きよ。とりあえず貯ためておこうかしら」

「おいそこの人。このポイントはな、貯めると商品券や景品と交こう換かんできる類たぐいのポイントとは違ちがうからな？　ちゃんとステータスに割り振って……ああ、いや、貯めて特殊スキルを習得することもできるのか……迷うところだな……」

「ていうかさ、ＳＰの使い道とか後でいいからさ、あたしの話を聞いてってば。キャストタイムってのがあってさ、いわゆる準備時間で、魔法は発動までにちょっと時間が……」

ワイズが何か言いたそうだが、またしてもその時突然！

「マー君、上を見て！」

「おおっ、上空にもモンスターが！　ただし一匹だけだが！」

「よし、空なら剣が届かないでしょ！　あたしの出番！……スパー……」

「空の敵は俺に任せろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

ワイズのことは、もういいじゃないか。

真人は天空の聖剣フィルマメントを強く握にぎる。自分が活かつ躍やくできる場所はここしかないのだ。ここだけは絶対に譲ゆずるわけにはいかないのだ。全身全ぜん霊れいを込めてここぞとばかりに剣を振った。透とう明めい色の剣身から斬ざん撃げき波はが放たれ大空に舞まい上がる。

自動追つい尾びする斬撃は「ピヨっ!?」雀すずめサイズの敵モンスター、その名もピヨタンに命中してこれを撃破。

モンスターを倒した！

「やったわね、マー君！　お母さんマー君の強さに感激よ！」うっとり☆

「くっ……泣くな俺……泣いたらダメだ……母さんと自分を比べたら負けだぞ……」

「お待たせしました！　ジェムは全すべて回収しました！　取り残しはありません！」

「よし！　次行くぞ次！　次こそは空の敵がわんさか出てきて俺が大活躍するからな！　母さんの力で勝つんじゃない、俺の力で勝利を勝ち取るんだ！」

「うふふ、頼たのもしいわね。それじゃ行きましょうか」

「はい！　行きましょう！」

ちょっぴり零こぼれてしまった涙なみだを拭ふいて、真人は走り出す。真々子は気勢を上げる息子の姿を頼もしく見つめ、ポータも頑張る気満々で、勇者一行は更さらなる敵を求めて前進だ。

だが、一人。

「……あたし……このパーティの要いらない子だ……」

この先も自分の出番はないかも知れないと悟さとった賢かしこい賢けん者じやは、存在理由を見失った目で地面を見つめて立ち尽つくしていた。

草原の先、見晴らしの良い丘おかにて。真々子の提案で一行は一休みすることにした。

「はーい、みんな。この辺で一休みしましょう」

「はい！　一休みします！」

「そういうのは勇者である俺が言いだすべきじゃないかと思う次し第だいだが……了りよう解かい。ちょっと休きゆう憩けいな」

戦せん闘とうでも、こういった意思決定でも、何かと自分より突とつ出しゆつしている真々子に不満がないわけでもないが……心のモヤモヤはひとまず押し込んで。頭も休憩しよう。

と、よく見るとここには三人しかいない。ワイズの姿が見当たらない。

「（居場所がないよな……あいつ何にもできなかったから……）」

同類相憐あわれむというか、うちの母さんが強すぎてごめんなと、むしろ申し訳ない気持ちになってくる。お詫わびも兼かねて、真人はワイズを捜さがしてやることにした。

真々子とポータがにこやかに談だん笑しようしている丘から、やや離はなれた木陰へ。いじけて拗すねた奴やつはだいたいこういうところにいるものだと予想して覗のぞいてみると、やはりいた。

木陰にしゃがみこんでいるワイズは、泣いているように肩かたを震ふるわせていて……

「くっくっく。足あ搔がくがいい、無力な虫けらめ。ほらほら、ほらほらほら」

違った。足下の蟻を木の枝で弾はじき飛ばして遊んでいた。別の意味で心配な状態だ。

真人はそんなワイズの隣となりに腰こしを下ろす……もちろん適度な距きよ離りを置いて。

ワイズははじめ無視してくれていたが、不意にため息を吐つき、真人の足に小枝を投げつけてきた。

「……なんだよ」

「それはこっちのセリフ。……言いたいことがあるなら言いなさいよ。ほら、さっさと言いなさいよ。馬ば鹿かにすればいいじゃない。役に立たない賢者で悪かったわね。フンッ」

「役に立たなかったことは事実だが……まあその、なんだ……あまり気にするなよな」

「無理。あたしのプライドはもうズタズタ。立ち直れない」

「そんなこと言わずにさ……ああそうだ。ほら」

真人は軽く腕うでまくりをした。腕にはちょっとした擦すり傷がある。

「何かで引っ搔かいたみたいなんだけど、何とかしてくれないか？　地味に痛いんだよ」

「大好きなママにペロペロしてもらえばいいじゃない。あれだけ若いんだから、お肌はだの再生能力とか備わってるでしょ」

「備わってねーよ。うちの母さんもさすがにそこまで超ちよう人じんじゃねーよ」

「だったらポータに回復薬を貰もらえばいいじゃない。あたしが魔ま法ほうで治す必要ないでしょ。……そんなことであたしを元気付けようとしても無む駄だ。くだらないことしないで。フン」

ワイズはさらに不ふ機き嫌げんになり、そっぽを向いてしまった。

ワイズの魔法で怪け我がを治してもらって、ほらやっぱりお前がいてよかったじゃないか……なんて、そう上手うまくはいかないらしい。ベタな励はげましは失敗か……と。

「……見せてみなさいよ」

そっぽを向いたままだが、ワイズは真人の服をつまんでくいくいっと引っ張ってくる。

「なんだよ。治してくれるのか？」

「あんたたちってお金持ってないんでしょ。その程度の怪我でアイテム使ったらお金の無駄だと思うんだけど。つまり不経済よね。だったら、その……一番経済的な方法を有効的に活用するのが正しい選せん択たくだと……」

「つまりお前が魔法で治してくれるんだよな？」

「い、言っておくけどね！　元気になるとか励まされるとかそういうことじゃなくて、あたしも一応役目を果たした方がいいかなーって思っただけよ！　ほらさっさと腕見せて！」

「はいはい。それじゃ頼むな」

素す直なおじゃない奴。そういう奴だろうなーとは思っていたが、やはりその通り。真人は苦笑しながらワイズの前に腕を差し出した。

そしてワイズは魔法書を出現させ、呪文を唱える。連続魔発動。

「スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……風断ベント・ターリオ！」

「うぎゃああああああああああああっ!?　腕が切断んんんんんんんんんんんんんんっ!?」

「さらに！　回復クーラ！」

「あ、くっついた」

真人の腕は風の刃やいばでぶつ切りにされたが完治した。すごい。

「フフン。あたしの実力はどう？『やっぱりお前がいてよかった』って言いなさいよ」

「すっげー言いたくない。むしろ断固抗こう議ぎしたい。……というかなんでペナルティが発生しないんだよ。今のは完全に俺を攻こう撃げきしてただろ。アウトだろ。バグってんのかよ……」

「んー、やっぱさ、仲間だと判定出ないんじゃない？　あたしはそんな気するけど」

「あー、そうかもな。仲間だから、かもな」

仲間だから。わざとらしく強調して言ってやると、ワイズはかすかに目を見開いて「……フンッ」そっぽを向いてしまった。

ワイズは照れているのか、耳が若じやつ干かん赤いようだが、見なかったことにしてやって。

「とにかくさ、元気出していこうぜ。母さんの強さにやられっぱなしなのはお前だけじゃない。俺も頑がん張ばるからさ」

「頑張るって……はぁ……まあそうよね。こつこつレベル上げて、こつこつＳＰ稼かせいで、ポイント使ってステータスやスキルをこつこつ上げて……それしかないのよね」

「そゆこと。俺たちは無課金の生き様をゲーム内でリアルにやってくしかないわけだ。いつか自分たちがメインアタッカーを張れるように、腐くさらずにやっていくしかないんだよ。……というわけで」

真人はワイズに向けて拳こぶしを突き出す。頑張っていこうぜと。ワイズは、男子のノリを呆あきれたように眺ながめていたが、でもまあそういうのも悪くないかと思ってくれたようで。

ワイズも軽く拳を握り……仲間同士の心がコツンと通い合う……その寸前。

地面が揺ゆれる。

「おい、これって、あの……！」

「まさか、また……!?」

直後、大いなる母の例の技わざ、息子むすこの居場所を探し出してそこにある現状を打破する補助スキル【母の牙きば】が炸さく裂れつし、二人は間を裂さかれて吹ふっ飛んだのだった。

くるくるぴょ～んと飛ぶ二人の軌跡は、まるでハート形を描えがいていたような……

いや、気のせいだ。そんな事実はありません。

「なあ母さん……頼むからまずは普ふ通つうに呼んでくれ。結構近くにいたんだからさ」

「仲間同士なら攻撃してもペナルティ発生しないのよね……真々子さんを倒たおす……それがあたしの生きる目標になりそうだわ……」

「ごめんなさいね！　覚えた技はとりあえず使ってみるお母さんでごめんなさい！」

ぺこぺこ頭を下げて謝りまくる真々子だ。どことは言わないが、すっごく揺れてる。上下にゆっさゆさ、なんて、そんなとこ見てる場合じゃなくて。

「それでね、二人にちょっと見てもらいたいものがあるんだけど、いいかしら」

真々子は真人とワイズを連れて丘を下りる。あるいは【母の牙】の影えい響きようか、一部の地形がやや変形しており、大きく窪くぼんですり鉢ばち状になった草原に巨きよ大だいな穴が開いている。

穴には縄なわ梯子ばしごが下ろされていて、中からポータがひょっこり顔を出した。何この穴ウサギみたいに可愛かわいいの。すっごく可愛い。よし飼おう。

「あ、真人さん、ワイズさん、おかえりなさい！　ご無事でしたか？」

「まあなんとか。ポータは何をやっているんだ？」

「軽く中の様子を見てきました。実はこの穴の中から宝物の気配がするんです」

「旅商人ってそういう感覚も鋭するどいのね。……で、どうなの？　何かとんでもないお宝がありそうなの？　財宝がどっさり隠かくされてる感じ？」

「残念ですけど、あまりお金にはならないような気がします。でも、ちょっと変わった道具がありそうな気がします」

「ちょっと変わった道具か……ふむ……」

「ねえマー君、どうしたらいいと思う？」

どうしたらいいか。真人は軽く思案する。

宝探し。もうその言葉だけで率そつ直ちよくにやってみたいと思う。だが冷静に自分たちの姿を見てみると……ポータとワイズはともかく、真人と真々子の装よそおいが懸け念ねん材料だ。

真人は部屋着のパーカージャケットにカーゴパンツ。真々子はお出かけ用ワンピース。

攻撃力はともかく、防ぼう御ぎよ力のなさは一目瞭りよう然ぜん。

「（この状態でモンスターと戦ってる時点ですでに危険なのに、さらに宝探しは……）」

ここは涙を吞のんでやめておくか。それが無難であるように思う。

しかしだ。特とく殊しゆなアイテムがあるらしいこの穴を放置していいものかどうか。真人たちが一いつ旦たん町まで戻もどって装備を整えている間に、他ほかの冒ぼう険けん者が偶ぐう然ぜん見つけて探たん索さくしてしまう可能性は充じゆう分ぶんある。だとしたら。

「……ワイズ。お前の魔法で俺と母さんの防御力を上げることは可能か？」

「当然よ。防御魔法なんて初歩中の初歩。習得してて当たり前。防御力数値がカンストするまで上げまくってやれるわ。あたしの魔法に期待しなさい」

「よし、決まりだな。……それじゃ……」

「それじゃ、みんなで宝探しよ！　頑張りましょー！」

「ちょ、俺が号令かけたかったのに……」

真々子主導のもと、「「「おーっ！」」」と応こたえて、真人たちは穴への突とつ入にゆうを開始する。「まずは自分が下まで行ってご案内します！」ポータが縦穴をするすると降下していって。

「次は俺が降りるぞ。俺が探検隊リーダー。探検番長の称しよう号ごうをたった今得た」

「じゃあお母さんはその次で……あらやだ、よく考えたらお母さんスカートだわ。マー君に下から見られちゃう」ぽっ。

「赤面すんなよ母親！　そんなもん死んでも見ないから！」

「死んでも見ないだなんて……しくしく……お母さん今日は新品の下着なのに……お尻しりに下着のラインが出ないようにＴバックはいてるのに……」

「余計な情報を開示するな！　いいから先に降りてくれ！　俺はその次な！」

「待ちなさいよ！　あたしもスカートなんだけど！　あんた下から覗くつもりなの!?」

「ええっ!?　お母さんの下着は見たくないのに、ワイズちゃんの下着は見たいの!?　それってどういうことなの!?」

「全然普通だろっ！……あっ、いや、別にワイズのは見たいというわけではなくて！　ああもういいからワイズも先に降りろ！　俺が最後でいいから！」

真々子が縄梯子を伝って穴を降りていき、ワイズが次に続く。最後に真人が穴の中に体を沈しずめて降下を開始して……そんな時だった。

かなり下の方から声が響ひびいてくる。

……っ……ぁ……っ！……

ポータが何やら叫さけんでいるようだが、よく聞き取れない。

「おーいワイズ！　ポータが下で何か言ってるみたいだけど、聞こえるかー！」

「ちょっと待ってー！　真々子さんに聞いてみるー！……真々子さーん！」

……っ！……から……って！……ない……ら！……

「あ、はーい！　わかりましたー！　そう伝えまーす！」

「何だってー？」

「四人が一いつ斉せいに降りてきたら縄梯子がもたないから、ちょっと待ってって言ってるー！」

「そっかそっか！　わかった！　じゃあ下に伝えてくれー！」

「何をー？」

「そういうことはもっと早く言ってほしかった、てさー！」

「だよねー！　ていうか自分で言えばー？」

「まあそうだな！　この調子なら遅おそかれ早かれ、というか尋じん常じようではない速さで会うことになるだろうからぬああああああああああああああああああああああああああああああっ!?」

すでに重さに耐たえかねて縄梯子は切れ、真人たちは自由落下を開始していた。

「みんな大だい丈じよう夫ぶ!?　怪け我がはない!?　返事をして！」

「は、はい！　自分は大丈夫です！」

「あたしも大丈夫でーす。全然問題ありませーん」

「マー君は!?　マー君の声が聞こえないわ!?　マー君は大丈夫なの!?　どこにいるの!?」

「あー、真人なら大丈夫よ。ちゃんとあたしたちの足あし下もとにいるから」

「解げせぬ……俺は一番上にいたはずなんだが、どうして真っ先に地面に激げき突とつして踏ふまれているのか……どうしても解せぬ……」

「理由は簡単よ。あたしがあんた以外のパーティ全員に浮ふ遊ゆう魔ま法ほうをかけたの。全体魔法なのに特定の対象だけ除外して、しかも対象外にした一人の上に三人で着地するのって、何気にかなりの高等技術だったりするのよね」

「無む駄だな技術を持ちやがって……」

「ちなみに、あんたには防御魔法をかけてあげたから。怪我一つしてないでしょ。どう？　あたしの魔法の凄すごさがわかった？　わかったならあたしを褒ほめ称たたえるといいわ。さあ」

「はいはい、凄い凄い。……で、それはいいんだが……」

真人は背中に三人分の重みを載のせたまま、顔だけ上げて辺りを見み渡わたす。

だが何も見えない。周囲は完全に真っ暗。自分の手さえ見えないほどの暗くら闇やみの中だ。

「おいワイズ。とりあえず明るくしてくれ。このままじゃどうすることもできない」

「おっけー。めちゃめちゃ凄い賢けん者じやであるこのあたしに任せなさい。火か炎えん魔法を連続魔してぱーっと明るくしてやるわ！……スパーラ・ラ・マジーア……」

「おいやめろ！　周りがどうなってるかわからないのにいきなり火を出すなよ！　下手したら俺たちまで火傷やけどするだろ！　もっと簡単に、明かりを出す魔法とかでいいから！」

「えっ……え、えっと……そういう魔法は、その……なんて言うか……」

ワイズは戸と惑まどっている。モジモジと身み悶もだえ、なおかつ踵かかとでぐりぐりしたり、つま先でガスガス蹴けったり。踏まれて蹴られているのはもちろん真人の背中だ。防御魔法のおかげでダメージは０だがすごく鬱うつ陶とうしい。

「何だよお前。そういう魔法は使えないのか？　ったく、残念な奴やつだな。今こそ活かつ躍やくして尊敬されるチャンスなのに」

「そういうこと言わないでよ！　自分が一番わかってるわよ！……くっ、使い道がなさそうだと思って習得しなかったのは失敗だったぁぁぁ……」

「使えないのはお前だったな。……ならここはアイテムの出番か。ポータ、何か明かりになりそうな物を持っているか？」

「す、すみません……実は落っこちている最中にバッグを落としてしまったみたいで……自分は今何も持っていないです……」

「おいマジか……参ったな……」

「すみません！　本当にすみません！　役に立たない自分で本当にすみません！……縄梯子のことも、自分がちゃんと先に言っておけばよかったんですけど……ぐすっ……」

ポータの声が湿しめっていく。ぐすんぐすんと。もしかしなくても泣いてる？

「お、おい。それはポータが悪いわけじゃないからな？　泣かなくていいぞ？　な？」

「ぐすっ……でも自分は申し訳なくて……ひっく……使えない自分でごめんなさい……」

「いや大丈夫だから。ポータは全然使える子。全然悪くない。俺認にん定てい」

「ちょっと、あたしに対する言い方と差がありすぎなんだけど。どういうことよ」

「歴然たる好感度の差だ」

「ムカッ！」

背中をガスガス踏んでくる勢いが格段にアップしたが、ノーダメージなので放ほっておいて。

「ぐすっ……ごめんなさい……本当にごめんなさい……ひっく……」

「あの、えっと……お、おい、ポータ？　全然気にしなくていいからな？　頼たのむから泣かないでくれ？」

どうする？　どうしたらいい？　こっちの言い方が悪かったごめんなさい、こっちのことは好きにしてくれていいからどうか許してと、すでに踏まれたまま謝った方が……

そんな時だった。温かさと優やさしさに満ちた柔やわらかな声がした。

「ポータちゃん。大丈夫よ。失敗なんて誰だれにでもあること。気にしなくていいわ」

「ママさん……ひっく……で、でも……こんな真っ暗な穴の中に落ちちゃって、どうすれば……」

「大丈夫。こんなことくらい私が何とかしちゃうから。一いつ緒しよに元気出していきましょう。えい、えい、おー！」

真々子が元気よく声を上げた。その途と端たん。

その明るさがピカーッと辺りを照らした。真々子、光ってる。

真々子は特殊スキル【母の光】を覚えた。

「あ、あら……？」

「ちょ、どゆこと!?　母さんが光ってる!?　全身が発光してる!?」

「ママさん凄いです！　とても明るいです！　光り輝かがやいています！」

「そういえば、あたしのママもはじめの頃ころはちょいちょい光ってたっけ……娘むすめと二人旅だから張り切っちゃって、明るく振ふる舞まおうとして……フッ、懐なつかしい話よ……」

「この世界での母親はどうなってんだよ……妙みような能力補正でもされてるのか……？」

いずれにせよ、全身発光する真々子のおかげで周りの様子が見える。

どうやら真人たちは穴の三さん叉さ路ろにいるようだ。見上げると先の見えない縦穴が続いていて、左右にも穴。普ふ通つうに立って歩けるほどの穴がずっと奥へと続いている。

「ここまで来た以上、どうやって帰ればいいかは後回しだな。そんなものは宝を手に入れた後で考えればいい。それが冒険者の心意気ってものだろ」

勇者一行は前進あるのみ。

「さあポータ。今こそお前の出番だぞ。俺たちを宝物のところまで案内できるか？」

「はっ、はい！　気配はこちらです！　自分がご案内します！」

ポータは近くに落ちていたショルダーバッグを拾い上げ、俄が然ぜんやる気になって右手の穴へ駆かけていく。「あらあら、そんなに急いだら危ないわよ」辺りをくまなく照らし出す全身発光真々子もその後に続いて……

「「……あっ……!?」」

そして二人はすぐに引き返してきた。ポータも真々子も引きつった顔で、ものすごい勢いで駆け戻ってくる。「わひゃあああああああっ!?」「なななななななななっ!?」かなり慌あわてているようだが。

「ちょ、二人とも、どうした……って……何か来る!?」

足下から微び動どうが伝わってくる。何か大きなものが駆けているようだ。真人はとっさに身構える。

予感は的中した。必死の形相のポータと真々子の後ろには……巨きよ大だいで丸っこくて、全身がブヨンブヨンしている軟なん体たいの例のやつがいる。スライムだ。

「おいおい、定番中の定番が出やがったな……にしても、でっかいなー」

「確かに大きいけど、所しよ詮せんは雑魚ざこ筆頭のスライムでしょ？　あんなやつ、あたしの魔法で瞬しゆん殺さつよ。……このあたしが生み出す爆ばく炎えんで一瞬のうちに……！」

その時、巨大スライムが全身を震ふるわせ異様な音を発生させた。音が横穴を突つき抜ぬける。

真々子には効果がなかった。ポータには効果がなかった。真人にも効果がなかった。

ワイズは魔法を封ふうじられた。「なん、だと……」ワイズはこの世の全すべてに裏切られた目で足下を見つめて立ち尽つくした。そうするしかないんだ……

「気持ちはわかるが状じよう況きようを考えろっ！　この馬ば鹿かっ！」

「え？……あっ……!?」

巨大スライムが猛もう突とつ進しんしてくる。真人はとっさにワイズを引き寄せ、穴の壁へき面めんに押し付けた。そこに〝ぽむっ〟と覆おおいかぶさり盾たてとなる。「ちょっ!?　当たって!?」「いいからじっとして……うをををっ!?」ポヨンポヨンの感かん触しよくが真人の背中にむにににっと当たって、そのまま一気に通り抜けて行った。

「くっ！　体の前面にも何か当たっていた気がするが、背中の方が幸せすぎて、そっちのことは全然気にならなかったぜ！」

「全然気にならないほどのサイズで悪かったわねっ！」

「とまあ、そんなこと言ってる場合じゃなくて。あいつを追うぞ！」

「あっ、ちょ、待ちなさいよ！　せめて一発くらい殴なぐらせなさいよ！」

真々子とポータは気が動転しているのだろう。素す直なおに追われて逃にげ続けている。真人はワイズの魔法書ビンタ（打属性）を機き敏びんにかわし、あまりにも素晴らしい弾だん力りよくを持つ巨大スライムを追って走り出した。

悲鳴と振しん動どうを追って横穴の奥へ。ささやかな胸のワイズが盛せい大だいに投げつけてくる怒いかりの岩石弾だんに少し当たったりもしながら、もっと奥へ。

しばらく行くと、穴の先に光が見えてきた。速度を上げて一気に駆け付けると、そこは広い空間。地中に掘ほられた巨大な空くう洞どうだ。入口付近に真々子とポータの姿がある。

「母さん！　ポータ！　二人とも無事か！」

「はい！　自分もママさんも無事です！　怪我はありません！」

「ちょっと驚おどろいたけど、何とか大丈夫よ。それより……あれ……」

「ああ……とんでもないことになっているな……」

空洞の内部は明るい。てっきり真々子が発光してそうさせているのかと思ったが、そうではない。光を発しているのは巨大スライムだ。

蛍ほたるのように幻げん想そう的な光がどこからともなく飛来し、スライムの巨体に次々と取り込まれていく。ただでさえ巨大だったスライムはさらに膨ぼう張ちようを続けているようだ。

「早いとこ何とかしないと、手に負えなくなりそうだな……よし、やるか！」

「わかったわ！　お母さん頑がん張ばるわね！……ポータちゃんは早く安全な所へ！」

「はい！　自分、一生懸けん命めい応おう援えんします！」

「よし！　それじゃ俺と母さんの二人で……！」

「待ちなさいよ！　あたしもいるでしょ！」

と、声を張り上げたのはワイズだが。

「おーい無茶するなワイズ。お前は魔法を封じられてるだろ」

「お生あい憎にく様さま。時間が経過して魔ま法ほう封ふうじは解除されているわ。今のあたしは魔法が使える。……今度こそあたしの実力をっ……！」

その時、巨大スライムが全身を小刻みに震わせた。異様な音が空洞内に響ひびき渡わたる。

真々子には効果がなかった。ポータには効果がなかった。真人にも効果がなかった。

ワイズは魔法を封じられた。「そんなことだろうと思ったわよっ！」ワイズは不ふ貞て腐くされ、魔法書を枕まくらにして寝ね転ころんだ。魔法を封じられた魔法使いなんて、ただの置物である。

「哀あわれな奴。ちゃんと安全なところで寝てろ。ポータに面めん倒どう見てもらえ。……母さん、いけるか？」

「大だい丈じよう夫ぶよ。お母さんが頑張って倒たおしちゃうわ！」

「気合い入ってるとこ悪いけど、倒すのは俺だぞ。それじゃ……いくぞ！」

真人は天空の聖せい剣けんフィルマメントを手に、真々子は大地の聖剣テラディマドレと大海の聖剣アルトゥーラを携たずさえ、勇者とその母親は同時に駆け出す。

先せん陣じんを切ったのは真人。「俺の時代がついに来たっ！」膨ふくれ上がった巨大スライムの鼻先まで詰つめ寄り、全ぜん霊れいを込めて切りかかる……！

ミス。巨大スライムは、その巨体に見合わない素早さで跳ちよう躍やくし、真人の攻こう撃げきをあっさりかわした。

「くっ!?　こいつ、でかいくせに動きが速い!?」

「お母さんに任せて！　えいっ！」

真々子はテラディマドレとアルトゥーラを交差させ、一気に振り抜いた。ここは地中の空洞。土つち壁かべで構成されている全方位から石の刃やいばが突き出し、さらに水すい滴てきの弾だん幕まくが一いつ斉せいに放たれる。これは回かい避ひ不能……

ミス。巨大スライムは高速でゴム毬まりのように跳はね回り、全ての攻撃を避さけた。

敵は一体のみ。頭割りダメージがまとめて叩たたき込まれれば余よ裕ゆうでオーバーキルだが、当たらなければ当然ノーダメージ。

「そ、そんな……お母さん頑張ったのに……お母さんしょんぼり」くすん。

「おい母さんっ！　気を抜くなよっ！　すぐに反撃がっ……！」

来る。

『ゴビボボボボボボボボボボボボッ！』

ぐにゃりと変形して穴が開いたスライムから大量の液体が噴ふん射しやされた。ローションのようにドロドロとしたそれは一気に迫せまってくる。攻撃目標は……真々子だ。

「くっ！　母さんっ！」

「きゃぁっ！」

真人はとっさに真々子を地面に押し倒した。とっさに自分の体を盾にして守ろうとしたのだが……相手は液体。重なり合う二人はあえなくヌルヌルの濁だく流りゆうに飲まれた。

そうして、流れが治まったのを見計らい、真人が体を起こすと……

「ぶはっ！　母さん！　大丈夫か……って……え？」

「あ、あら？」

真人の下に押し倒された真々子のワンピースが、シュワシュワと溶とけていて。その下のブラもシュワシュワなってて。

真々子のあまりにも立派なお山が二つ、目の前にぼいんっと。

やあ久し振り。小さかった頃、お風ふ呂ろでじっくり見た時以来かな。

「ちょっ、まっ!?　何事ぉっ!?　俺の服は全然溶けてないのに……あっ!?」

と、慌てた拍ひよう子しに手が液体で滑すべって「むふっ!?」と、真人はお山の間に顔から突っ込んだ。ヌルヌルぽいんぽいん。起き上がろうとしてもまた手が滑ってエンドレス。

「ちょまっ!?　むふっ!?　滑るっ!?　むふっ!?」

「ダダダダメよマー君！　お母さんとマー君は親子なんだから！　いくらお母さんのことが大好きだからって、押し倒した挙げ句に服を溶かして脱ぬがせて何かしようとするなんて！　せめて、せめて明かりを消して！」ピカーッ！

「光ってるのはあんただっ！　というか変なこと言うなよっ！　ふざけてる場合かよっ！」

「だ、だって！　お母さんぐちょぐちょだもの！　ね、マー君！　お母さんぐちょぐちょになっちゃった！　ね、ぐちょぐちょ！」

「ちょっと落ち着けええええっ！　もうそれ以上しゃべるなああああっ！……い、いいから早く下がれ！　着き替がえて来いよ！　着替えあるだろ！」

「あ、そうよ！　お母さん着替え持ってるわ！　それじゃちょっと行ってくるわね！」

真々子はまだ無事に残っているワンピースのスカート部分を握にぎりしめ、急いで後退。

だが、自分の荷物を求めてポータとワイズがいる場所へ駆けていく真々子の姿に、真人は瞬しゆん間かん的に不安を感じた。

「……あっ、まずい!?　母さんがそっちへ行ったら!?」

スライム──それは女性の衣服を溶かす存在。諸権利を無視して然しかるべき者。

ヌルヌルの溶け溶けにポータとワイズまで巻き込まれ、三世代合同肌はだ色いろ祭りに!?

そして運命の、巨大スライムの追撃！

『ゴボウビバボボボボボボボッ！』

再び噴射されたヌルヌル液体が若く幼い少女たちをも飲み込む……！

と見せかけて、液体はくにゃっと方向転てん換かんして真々子限定で襲おそい掛かかった！「なんでやねんっ!?」いや本気で真々子だけ。

すぐ傍そばにポータとワイズがいるのに、液体はまるで意思でもあるかのように、真々子の体にだけぬっとりねっとり張り付いて……

「やあん！　もう許してぇ！　これ以上はダメよぉ！」

ヌルヌルで転てん倒とうした真々子は四つん這ばい……かろうじて残っていたスカート部分がシュワシュワ溶けて、くいっと突き出されたお尻しりが、ツヤツヤに輝かがやきながらこっちを向いてて……本当にＴバック着用だった。あれ新品だ。

新品だけどヌルヌル液体でシュワシュワと。

「マー君！　どうしよう！　お母さんの下着が溶けちゃう！　お母さんすっぽんぽんになっちゃう！　ねえマー君！」

「俺を呼ぶな！　実の息子むすこという難しい立場のため視界に入れたくないっ！……くっ！　あいつ、どうして母さんばっかり……」

あるいはそれは集合的無意識による行動か。体内に取り込まれている光の正体は、もしかしたら何者かの意思なのか。

女性の中でも、服を溶かされて脱がされた件数が非常に少ないお母さん。そんなお母さんを脱がせられるのは今ここしかないのだと……お母さん最優先でやれと……

とまあ、そんな考察はどうでもよくて。

「早いとこ何とかしないと！　だがどうする……あいつの動きは速すぎる……なんとか動きが遅おそくなってくれれば……！」

その時だ。

「スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……鈍化レント！」

「ゴボッ!?」

「さらに！　鈍化レント！」

「ゴベボバッ!?」

巨きよ大だいスライムに対して連続魔。動きを鈍にぶらせる魔法が二重にかけられ、素早さが一気に低下する。高速のスライムは鈍どん重じゆうな物体になり下がり、地面をずるずる滑るように移動している。

一体誰だれが魔法を使ったのか。それはもちろん彼女だ。その辺で腐くさって寝転がっていたはずのワイズが威い風ふう堂々と立っている。

「お前……どうして魔法を……？」

「フフン。あたしくらいの高レベル賢けん者じやになると、この身に溢あふれんばかりの魔力が魔法封じの効果を凌りよう駕がして……」

「自分が魔法封じを解除するアイテムをお渡ししました！　遅くなってすみません！」

「そうだったのか！　よくやったぞポータ！　お前は本当にいい子！」

「ちょ、ポータじゃなくてあたしを讃たたえなさいよ！　あたし今活かつ躍やくしてるでしょ！　あたしにも何か言うことあるでしょ！」

「お前にもちゃんと感謝してるさ……魔法が使えるならさっさと倒せばいいのに、とどめを刺さすチャンスを俺に与あたえてくれてありがとう！」

「あっ、しまった……!?」

真人は駆かけ出す。鈍重な動きで空くう洞どうの奥へ逃にげ込もうとしている巨大スライムへ一気に接近し、勇者らしく大型ボスモンスターを撃げき破は……

「よりによって息子の前で母親を脱がすなんて！　お仕置きよ！　えいっ！」

だがその前に真々子がテラディマドレを振ふり、無数の石せき刃じんが巨大スライムを貫つらぬいた。全刺命中。オーバーキル。

けしからん巨大スライムを倒した！

とどめを刺した真々子は……あちらでまだ素すっ裸ぱだかでヌルヌルのまま、でっかくて柔やわらかいお山を上下にゆっさゆっささせながら喜んでいる。

「見て見てマー君！　お母さんやったわ！」

「見れねーよっ！　喜んでる暇ひまがあったらさっさと服を着ろよ！　息子の心労を察しろ！……くっ、それにしても……やっぱ母さんにいいところを持っていかれるのか……チクショウ！　コンチクショウ！」

「ぷぷー。ザマア。あたしもあんたも結局そうなる運命なのよ。……あれ？……ちょ、ちょっと真人……あれ見て……」

「なんだよ。あれって……あ……」

ワイズが指さす先では、全身を貫かれた巨大スライムが消え去ろうとしている。巨体は黒い塵ちりとなり、その場に大量のジェムを零こぼしながら霧む散さんしていき……

輪りん郭かくが消失すると、そこに、石刃に串くし刺ざしにされた棺かん桶おけが現れた。

そして棺桶の蓋ふたがずれ落ちる。中にいたのは……

「……え……白瀬さん……？」

返事がない。ただの屍しかばねのようだ。

「おおおお母さん、ももももしかして、ととととんでもないことを!?」あたふたっ！

「大丈夫だから。心配要いらないから。ＰＫペナルティは発生していないみたいだし、たぶん母さんが攻撃する前に死んでたと思うぞ」

「〝死体蹴げり〟くらいなら別にいいでしょ。どうせこの人だし。……ていうかほら、あたしの魔ま法ほうでサクッと生き返らせたから」

「どうも。無事生き返ったことをここにお知らーせします」

穴の中から何とか地上まで這はい出して。

真人たちは返事をするようになった元屍と向き合う。相手は妙みよう齢れいの女性。修道女のような姿をしているが、表情は常に冷静でクールで温かみがあまり感じられない。

だがそういう人なのだとわかっているので、結構気楽に相手ができる。だってこの人はそういう人だから。

「えーっと。どうも、昨日ぶりです。今回のお名前とご職業は何ですか？」

「私はシラーセ。謎なぞの修道女シラーセであるとお知らーせします」

「わかりました。今回はそういう感じで」

彼女はシラーセ。謎の修道女だ。

「まずは皆みな様さまにお礼を。この度たびはお助けいただきありがとうございます」

「いや、助けたというか、すでにお亡なくなりになっていたみたいですけど」

「私に関しては、生き返らせた＝救った、という判断で構いませんよ。……では、お礼と言ってはなんですが、どうかこちらをお受け取りください」

シラーセは服の中から腕うで輪わを取り出した。あまり高級そうではない、かなり年季の入った古びた腕輪のようだが……

「何だこれ……ポータ、ちょっと鑑かん定ていしてくれるか？」

「はい！　お任せください！……むむむ、これは……〝素す早ばやさの二の腕輪〟です！」

「ほほう、素早さの二の腕輪か。……素直に腕輪と言わないところからして、微び妙みようなアクセサリみたいだな」

「そんなことはありません！　これはれっきとした魔法の品です！　装備すると素早さが格段に上がる凄すごいアクセサリです！」

「なにっ!?　それ本当か!?」

素早さが上がる……つまり、戦せん闘とうの際の行動速度が上じよう昇しようするわけで。

真々子よりも先に攻こう撃げきできるようになれば、活躍するチャンスが増大するわけで。

「よしわかったこれは俺が……！」

「あたしにうってつけじゃない！」

と、真人が手にしていた腕輪を、ワイズがヒョイッと奪うばい取った。

「これあたしが貰もらうわ！　絶対あたしの！　はい決定！　あたしが素早さ一番！」

「おいちょっと待て！　お前が素早さ上げたって意味ないだろ！　結局は魔法の詠えい唱しように時間がかかって遅おくれるんだから！　こういうのは勇者である俺の装備だろ！」

「んー、お母さんはワイズちゃんが貰っていいと思うわ。だってあのモンスターを倒たおせたのはワイズちゃんのおかげだから。お母さん認にん定てい」

「いや！　母さんが何言ったって、ここは俺が……！」

「自分は、ママさんがそう決めたなら、それでいいと思います！」

「あたしももちろん真々子さんの意見に賛成」

三対一で、本件は承認されました。

「くっ……母さんの影えい響きよう力が恨うらめしい……」

「んふふ～。というわけで早さつ速そく装備しよ～っと」

ワイズは素早さの二の腕輪をはめようとした。

だが、二の腕のプルプルお肉がむにっと抵てい抗こうして、二の腕にちゃんとはまらない。

「あ、あれ？……ど、どういうこと？……そんな……馬ば鹿かな……」

「ぷっ！　お前そんなとこだけ肉付きがいいのな！……だが、お前でそれだと、俺の場合は前ぜん腕わんさえ通らないだろうな」しょぼーん。

「自分が見た感じだと、ママさんの腕にピッタリだと思います！」

「あら、そう？　じゃあ試ためしに着けてみようかしら」

真々子は茫ぼう然ぜん自失しているワイズの手から腕輪を受け取り、二の腕にはめてみた。

なんとピッタリだ。腕輪は吸いつくように真々子の二の腕にはまった。

真々子は素早さが格段に上がった！　仲間の誰よりも先に攻撃して敵を掃そう討とうする母親になった！……ついでに他ほかの仲間の出る幕がまた減ったようだ。

「あらまあ！　どうしましょう！　お母さんまた大活躍しちゃいそうだわ！」

「そうしていただかなければ困りますからね。……ふぅ……真々子さんに装備していただくためにサイズ調整した甲か斐いがありました……げふんげふん……余計なことはお知らーせしない。それがシラーセです」

「そんなことだろうと思ったよ……ホント迷めい惑わくだよ……」

「母親補正しすぎでしょ……頭おかしいわよ……」

「頼たよりになる親を子が尊敬し、絆きずなが深まる。美しい親子関係ですよね。……とは言うものの、親おや御ごさんにばかりアドバンテージを与えていたら……」

「「あーもー、何かやる気なくなってきたわー」」

「子供たちは声を揃そろえてそう言うでしょうから、お二人にはこちら、強き絆の力を発現させる素敵なアイテムを進しん呈ていしましょう」

そう言ってシラーセが差し出してきたのは、特に目を引くような装そう飾しよくはされていないシンプルなペアリングだ。

「ポータ。まずは鑑定よろ」

「はい！……むむむ、これは……〝アデリーレの指輪〟です！」

「何なのそれ？」

「コンボ用アクセサリです！　これを二人で装備すると、一方の人が攻撃した後、もう一方の人がすぐに続けて攻撃できるようになります！」

「すぐに続けて攻撃できる、ってことは……魔法の詠唱とか、スキルを使う前の溜ためとかを飛ばして攻撃できるってことか？」

「つまりキャストキャンセル!?　何それ最高じゃん！　このあたしにうってつけ！」

「フフフ。喜んでいただけたようで何よりです。……ふぅ、これで子供側の不満の封ふうじ込めは完かん了りようしましたね。ちょろいですね」

「「そういうこと言わなきゃいいのになー、何で言うかなこの人はー」」

「お知らーせするべきではないこともお知らーせする。それがシラーセクオリティですので。……それでは私はこれで」

シラーセは軽くお辞じ儀ぎをして立ち去ろうとするが、「ああ、そうでした」ふと立ち止まり、真人たちに向けて厳おごそかに告げる。

「急な話で大変恐きよう縮しゆくですが、皆さんのお力を見込んでお願いしたいクエストがあります」

「クエスト？……いきなりですね……」

「はい。突とつ発ぱつクエスト、あるいは特とく殊しゆクエストの類たぐいだとお考えください。その分とっておきの報ほう酬しゆうもご用意していますので、是ぜ非ひ」

「まあ！　報酬をいただけるなんて楽しみね！」

「どんなものを貰えるんでしょうか！　自分も楽しみです！」

「どーせまた真々子さん専用の何かでしょ？　あたしは騙だまされないわよ」

「いえいえ、その報酬は皆さんでご利用いただけるものですのでご安心を。……もし引き受けてくださるようでしたら、カーサーンの町の西、ママン村と呼ばれる小さな農村までお越こしください。詳しよう細さいはそこでお話しいたします」

「……だそうだが？」

「現地まで行ってから話しするとか、胡う散さん臭くさいわよね。問答無用で巻き込まれたりするんじゃないの？……個人的に、なーんか嫌いやな予感がするんだけど……」

ワイズがそう呟つぶやくと、シラーセが、彼女にしては珍めずらしく笑ったようだ。

「引き受けてくださるようでしたら、まずはカーサーンの町で装備を調ととのえ、然しかる後に挑いどんでいただくのがよろしいかと。万ばん全ぜんの態勢で臨のぞまれることをお勧すすめします。それでは」

シラーセはかすかな笑えみを浮うかべたまま去っていった。

「あのシラーセさんからのクエスト依い頼らいか……ロクなことにならない予感がするんだが」

「あたしも同感。でも悔くやしいけど報酬が気になるわー。めっちゃ気になるわー」

「自分も気になります！　何かすごいアイテムを貰えるんでしょうか！」

「そうね……確かに気になることは色々あるけど……」

真々子はポンと手を叩たたき、一同の注目を集めて、嬉うれしさと楽しさと若々しさが溢あふれまくった笑顔で宣言する。

「まずはお買い物よ！　行きましょー！　おー！」

この先どうするにせよ、まずは買い物からだ。

一行は再びカーサーンの町に戻もどってきた。戦いの果てに得た大量のジェムを換かん金きん所へ持っていくと、ずっしり重い金貨袋ぶくろに変わった。資金は潤じゆん沢たく。さてこれで何を買おうか。

「旅商人の基本スキルで十パーセント値引きになります！　あと自分は鑑定スキルも持っているので、品物選びは自分にお任せください！　１マムたりとも無む駄だにはさせません！」

「マム？　それってなあに？」

「お金の単位です！」

「そうなのね……品物をいろいろ見た感じだと、１マムが１円くらいかしら……」

そんな話をしつつ、真々子を先頭に露ろ天てんマーケットを眺ながめて歩く。

先導する真々子が立ち止まったのは……

「見て見てマー君！　卵が安いわ！　一カゴ十二個入りで１００マムですって！」

「おい母親。俺たちは毎日の食事を求めてここに来たわけじゃ……」

「ちょっとそこのお嬢じようさん！　よかったらこれ試食していってよ！　ミノタ牛のサイコロステーキ、美味おいしいよ！」

「あらまあ、本当に美味しいわね！　一パックいただこうかしら！」

「いやだからな？　食品を買いに来たわけじゃ……」

「あっ、そこの綺き麗れいなお姉さん！　あなたのお肌はだがもっと輝かがやく素敵な美容液はいかがですか！　今なら特別に、三本セットでたったの３０００マム！」

「まあ！　私のお肌に合っているかも！　いただこうかしら！」

「値段をよく見ろ！　一本でも１０００マムで売ってるから全然お得じゃないだろ！……ていうかちょっと落ち着け！　母さん、俺に注目！」

「は、はい？」

真々子の顔をガシッと摑つかまえて、真まっ直すぐにこっちを見させて。大事な教育だ。

「なあ母さん……俺たちは今、ゲームの中で、冒ぼう険けんの準備をしているんだ」

「そ、そうね。お母さんもちゃんとわかっているわ」

「いいやわかっていない！　母さんはちっともわかっていない！……ＲＰＧで買い物と言えば、武器、防具、アイテム、基本的にはその三つだ！　他の物は買う必要なし！」

「そ、そんな……じゃあ、じゃあ……」

「ん？　何だよ」

「マー君の靴くつ下したやパンツも買っちゃいけないの!?　マー君は、昨日はいてた靴下とパンツを、今日も明日もこの先もずっと、洗わないままはき続けなければいけないの!?」

真々子の驚きよう愕がくした声は、とてもよく響ひびきました。露天マーケットの隅すみ々ずみまで。

真人は……昨日はいていた靴下とパンツを今日もはいている少年として周囲の視線を一身に浴びている真人は……

「……日用品は、許可します」

涙なみだぐみながらそう言うしかなかった。

というわけで、日用品コーナー、衣料品を扱あつかう店が軒のきを連ねるエリアへやってきた。ハンガー掛がけされた立派な衣服をずらりと並べた店や、安価な下着類をカゴに山積みしてワゴンセールのような販はん売ばい方法をしている店など、どこを見ても服だらけ。

「ごめんなさいね。まずはマー君の下着類を買わないといけないわよね。パンツ、靴下、シャツ。他にはハンカチとか、タオルとか。パジャマも買う？」

「……もう勝手に選んでください……」

「ダメよ。マー君が選ばないと。だってこの前お母さんがマー君のパンツを勝手に買ってきたら『こんなのはけない！』って、すごく怒おこったじゃない」

「あれは母さんのチョイスが悪いせいだろ。……俺がクマのプリントパンツなんて、あり得ないだろ……」

「あの、真人さん！」

「んー？　どうしたポータ？」

「自分は、クマさんプリントは可愛かわいいと思います！　自分は今はいてます！」

「ポータ……」

真人はポータの前にしゃがみ込み、優やさしい目で見つめて諭さとす。「俺以外の男の前では、そういうこと素す直なおに言っちゃダメだぞ？」「はい！　わかりました！」真人の前で言うのはセーフだ。紳しん士しだから。

「あの、もう一ついいでしょうか！」

「どうしたポータ？　今度はどんな素敵な言葉を聞かせてくれるのかな？」

「自分はアイテムクリエイションのスキルをいくつか習得しています！　素材となる布があれば真人さんのパンツや靴下を作れます！　ですので！」

「よしわかった！　お前のパンツを俺ははく！」

「おまわりさーん、この人でーす」

「訂てい正せいする！　お前が作ってくれたパンツを俺ははく！」

ふぅ危ない。ちょっとした言い間ま違ちがいで人生が終わってしまうところだった。

なんて、みんなでわいわい話をしながら見て回っていたら。

「あ、そこの冒険者の方！　もしよければ防具の試着などいかがですか！　いい物揃ってますよ！」

呼びかけてきたのは、衣料品エリアのすぐ隣となり、防具を扱う店の女性店員だ。

店先には、お手て頃ごろな革かわ製品や、重量はあるものの高い防ぼう御ぎよ力を誇ほこる金属製の鎧よろいや盾たてがずらり。デザインも様々で、ヨーロピアンな正統派から民族風個性派まで何でもある。選より取り見取り。

「おお、やっと目的地にたどり着いたか！　そうだよ！　俺はこういう買い物がしたかったんだよ！」

「そうでしょうそうでしょう！　お客様がお探しの品は当店にありますよ！　例えばこんなのいかがでしょう！」

店員がジャジャーンと見せてきたのは……定番のあれだ。

分類としては一応鎧だが、体を守る面積が極きよく端たんに少ないあれ。胸と下腹部だけをちょこっと隠かくして、あとはおまけ程度にショルダーアーマーとかついてる、女性用のあれ。

「ほほう。これはいわゆる、ビキニアーマーだな」

「機動性をとことん追求したこの鎧、いい感じでしょう？……さあお客さん。お連れさんにお勧めしましょうよぉ。ちゃんとした防具なんですから全然恥はずかしくないですって」

「ばっ、馬ば鹿かを言うなよ！　こんなの男の方から勧められるわけないだろ！　しかもな、うちのパーティには、こういうのを絶対に着させたくない人が……！」

「あら、素敵ね。お母さんこういうの初めて見たわ」

「一番着ちゃダメな人が食いついたあああああっ!?」

真々子は店員からビキニアーマーを受け取り、興味深そうに眺めている。

「これって試ためしに着てみてもいいのかしら」

「もちろんです！　あちらに試着室がございますので、思う存分お試しください！　他ほかにも色々と取り揃そろえてありますので、どうぞお好きなだけ！」

「あらそう？　じゃあ……これと、これも着てみようかしら」

「真々子さんが試着するなら、あたしも何か着てみよっかな」

「じゃ、じゃあ自分も試着していいでしょうか！」

「もちろんです！　女性のお客様三名様、ごあんな～い！」

あれよあれよという間に、女性陣じんは思い思いの装備品を手に、店の脇わきに用意されている簡易試着室へ入っていった。

真人は一人残されて、ぽつん。

「そして、俺はただ待つだけか」

「こういう時の男性の扱いなんてそんなものですよ。諦あきらめが肝かん心じんです」

店員にそっと肩かたを叩かれ、思わずため息が出てしまう真人だ。

そうして、ここに堂々開幕。真々子、ワイズ、ポータ、三世代の女性によるＲＰＧファッションショーの始まりだ。

「念のため申し上げておきますけど、お客様が噴ふん出しゆつした鼻血やその他の液体によって装備品が汚よごれた際には買い取りとなりますので、ご注意ください」

「鼻血なんて噴ふかないし。……ていうか、その他の液体って何だよ……」

「はっきり申し上げていいですか？」

「……いや、やめてください」

「ですよね。それでは早さつ速そくご登場いただきましょう。どうぞ！」

店の脇に設しつらえられた試着室のカーテンが開き、姿を見せたのは……

「マー君！　こんなお母さんはどうかしら！」

ビキニアーマーを装備した真々子だ！

防具って何だっけ……そんな哲てつ学がく的思考を余よ儀ぎなくさせるビキニアーマーだが、真々子が着るとそりゃもう大変。

ブレストアーマーは、立派な胸の五分の一も隠せていない。揺ゆれるたびにポロッと出ちゃいそう。ほっそりくびれたウエストと、すべすべのお腹なか、その下の逆三角は必要最低限で。もうどこを見ても肌はだ色いろばっかりで。

そして真人は頭を抱かかえた。握あく力りよくで頭ず蓋がい骨こつを割らんほどに。

「……誰だれもわかるまい……母親のビキニアーマー姿を目まの当たりにした息子むすこの心中など、俺以外の誰にもわかるまいて……」

「あ、あら？　マー君は喜んでくれると思ったんだけど……似合ってなかったかしら」

「似合うか似合わないかで言ったら、別に悪くはないけどなっ！　だがもっと根本的な問題があるだろっ！　いいからもう着き替がえてくれよっ！」

「そ、そうね、わかったわ。じゃあ次の服に着替えるわね」

「元の服に着替えてくれって意味だったんだけど!?」

真々子は試着室に入ってしまった。次はどんな危険物になっているのやら。

だがその前に。

「次は若いお二人のご登場です！」

「おおっ！　そうだ、こっちの二人がいるじゃないか！　眼福カモン！　俺の心を癒いやしてお願い！」

続いて登場したのは、ワイズとポータ。

「ふふっ！　あたしの連続白しろ魔まで身も心も回復してやるわ！……なーんちゃって」

「自分、アイテム作ります！　たくさん作ります！」

ワイズは白魔道士の装備を着用。術式的文様が描えがかれた純白のローブをまとい、優しげな微笑ほほえみを浮うかべて登場だ。まるで天使様……ちょっと言いすぎか。

ポータはアイテム師のスタイル。学者のような服装で、学術帽ぼうをかぶり、鼻の上に小さなメガネをちょこんと乗せている。可愛らしい博士さん。

二人を交こう互ごに見つめた真人は、ホッと安あん堵どのため息。

「うむ。こういうのを待ってた。これが一応正解だと思う」

「ふふーん、でしょ？　たまにはこっち系も悪くないわよね。あたしの純真な面が引き立つって言うかさ。信者とか増えちゃうかも。いひ」

「詐さ欺ぎだな」きっぱり。

「ちょっ、真顔で言うとかやめない!?　冗じよう談だんだし！」

「ポータは完全無欠に可愛いぞ～。ちょっとこしょこしょさせてくれな～。うへへ～」

「く、くしゅぐったいですぅ！」

「お客様、よだれで装備を汚したらお買い上げですよ」

おっと危ない。その他の液体はずずっと回収して。

「よし、以上だな。それじゃみんな元の装備に着替えてここは撤てつ収しゆう……」

「待ってマー君！　こんなお母さんはどうかしら！」

「あなたには是ぜ非ひとも出てこないでほしいのに!?」

真々子の二回目の登場だ。試着室のカーテンが勢いよく開けられ、姿を見せたのは……

「大おお好すき真々子、十五歳です。えへ☆　なーんちゃって」

女子高生スタイルの真々子だ。上はブレザー制服。下は超ちよう短いスカート。立派すぎる胸のせいでブラウスのボタンが今にも吹き飛びそう！　細いパンツも見えてるよ！

そして真人は抱えた頭をぶちっと千切って放ほうり投げたくなった。

「母親がＪＫコス……だが顔も体も若々しいせいで違い和わ感が仕事をしない……この困こん惑わくをどう言い表わせばいいのか……つーかなんでＪＫ制服……」

「ああ！　申し訳ありませんお客様！　それはイベント用の非売品ですので、どうかご容よう赦しやを！」

「あら、そうだったの？　ごめんなさいね。真々子マジうっかり。きゃは☆」

「もうやめてえええええ！　お願いだから着替えてえええええええ！」

「わかったわ。それじゃ次ね」

「そうじゃなくてええええ！」

真人の懇こん願がんもむなしく、真々子は試着室に戻もどり……素す早ばやく着替えて再登場。

その姿は。

「お母さんは決めたわ……この暗黒の力で、全すべてを滅ほろぼす」

魔神、いや、魔女神と称しようするべきか。燃え盛さかる黒き獄ごく炎えんがあしらわれた漆しつ黒こくの鎧をまとい、光が消えた瞳ひとみで前を見み据すえ、負の力の化け身しんとなった真々子が歩を進めてくる。

闇やみ堕おちした母親だ。

真人は、言葉もなく、ただ茫ぼう然ぜんとその姿を見つめるしかできない。

「あ、あら？　マー君、どうしたの？　お母さん何か変だった？」

「え？　あ、いや……」

意外と悪くないかも、なんて思ってしまったのは内ない緒しよで。

「え、えっとさ！　それはまあ悪くないよ！　うん、悪くない！　肌色成分が少なめで、息子も安心して直視できる！　めっちゃ怖こわいけど！」

「あらそう？　マー君に気に入ってもらえてよかったわ。それじゃ次は……」

「いやもういいから！　もう充じゆう分ぶんだって！」

「そんなこと言わずに、あと一着だけ。……ワイズちゃんが着てるのを見て、お母さんもちょっと着てみたいわーって思ったのよ。ほらこれ」

そう言って、真々子は次に着る予定の純白ローブを見せてくるが……ちょっと待て。

「ワイズのと同じやつか？　でもそれって……どうなんだポータ？」

「はい！　その品は癒しのローブで、主にヒーラーの方とか、魔法職の装備品です！」

「あたしは賢けん者じやで魔法職だからＯＫだけど、真々子さんは無理よね」

「はい！　ママさんの職業は勇者の母親で、装備可能なのは勇者と同じ戦士職の防具ということになるので、残念ですが装備できません！」

というわけなのだが。

真々子は理解不能なようで、きょとんとして、手にしたローブを自分の体に当てて見せてくる。

「でも見て？　ほら、肩かた幅はばだってピッタリ。サイズは大だい丈じよう夫ぶよ？」

「いやあのな？　サイズがどうとかじゃなくて、職業的に着られないということで……」

「職業は別に問題じゃないでしょ。だって服だもの。サイズが合えば着られるわよ」

「いやあのお母さん？　そりゃ普ふ通つうはそうだけど、ゲームでは……」

「大丈夫。お母さんちょっと試着してくるわね」

何が大丈夫なのかちっともわからないのだが。真々子はさっさと試着室へ入ってしまった。で、ごそごそ着替えているようなのだが。

「えっと……装備品の縛しばりを無視して無理やり着たら、どうなるんだ？」

「そ、それは……自分もわからないですけど……」

「ねえ店員さん。そこんとこどうなの？」

「どうなんでしょうかね……そんな無茶をなさる方は初めてですので、何とも……」

一体どうなるのだろう？　真人たちが心配しながら見守っていると。

いきなり切せつ羽ぱ詰つまった叫さけび声が。

「マ、マー君っ！　大変よっ！　助けてっ！」

「はあ!?　ちょ、おいっ!?　どうしたんだよっ！」

何かヤバそうだ。真人が慌あわてて試着室に駆かけ寄り、カーテンを開けると、そこには！

「やぁん！　どうなってるのこれ！」

ローブを頭からかぶって着ようとしているが、なぜか手も頭も出ず、体をくねくねさせてもがいている真々子がいる。

手と顔をローブにくるまれ、ちょっとした拘こう束そく状態で。

服を着ようとしていたところだったので、そりゃもちろん下着姿で。

何かそういうプレイみたいな状態の真々子は、もがいてもがいて、立派すぎる胸を上下左右に揺らしまくって、細い腰こしをくねくねくねらせている。何この光景！　イケナイ半はん裸ら踊おどり！　えっろーい！

だが母親だ。

「くっ……これが母さんでなければ……せめて他ほかの誰かなら……俺は少年らしくドキドキできたはずなのに……チクショウ……」

「ねえマー君！　お母さんを脱ぬがせて！　マー君に脱がせてほしいの！」

「ええい黙だまれっ！　脱がせてやるからじっとしてろ！」

別に変な意味ではなく、変な意味ではなくて、母親を脱がせる息子だ。

よい子のみんなは、自分に装備できるものだけ装備しましょう。

「はぁ……母さんがいると、何かと大変すぎるぞ……」

「そうね。相手が母親だと、ああいう時はちょっとやりにくいわよね」

「え？　ワイズもそう思うのか？」

「そりゃそうよ。やらしいことされてる相手が普通に女子だったら、『あんた何やってんの！』って、あたしがぶっ飛ばしてやればいいんだろうけど」

「お前にお仕置き役を頼たのんだ覚えはないんだが」

「でも相手が母親だと、別に放っておけばいいと思っちゃったりしてさ。どうも手出ししづらいのよね。……あーあ、あんたをぶっ飛ばし損そこねたわ。こういう時はドカーンとやっちゃいたいのに」

「ぶっ飛ばしてくれなくてありがとうございます」

試着を勧すすめてきた店におさらばして、次の防具屋へ。

こちらも先ほどの店に負けず劣おとらず、大量の品物がどっさり。防具好きなら一日見ていても飽あきないだろう品しな揃ぞろえだ。無愛想な店員が〝勝手に見ていけ〟と視線で語っている。ではそのように。

「ポータちゃんが高品質な物だけを教えてくれるから、後はその中から好みに合った物を選べばいいだけなんだけど……こんなに種類が多いと迷っちゃうわね……」

「そうだな……王道か、オリジナリティで攻せめるか……俺のセンスが試ためされている……」

「あ。これなんか真人に良さそうじゃない？」

ワイズがふと手に取ったのは、黒くろ革かわのロングジャケット。魔ま術じゆつを思わせる幾き何か学模様が全体的に施ほどこされ、左ひだり腕うでには盾たてをモチーフにした紋もん章しようが刺し繡しゆうされている一品だ。

「一目見てピンと来たのよね。やっぱりそう。これって〝オーヤ＆バッナーレ〟っていうブランドのやつでね、火炎とか吹雪ふぶきのブレス攻こう撃げきに対して結構強いのよ。しかもこのタイプは左腕を突つき出すと防ぼう御ぎよ障しよう壁へきが展開できる。かなり便利よ」

「へー。なんかすごいじゃんか。……お前、意外と詳くわしいな」

「もちろんよ。だって今あたしが着てるのも同じブランドだもの。襟えり元もとに同じロゴ入ってるでしょ？……ほら」

ワイズが自身の襟首を引っ張って見せてくるので、覗のぞき込んでみると……うん、何かいい匂においがするかも……じゃなくて。

「ねえポータ、ちょっと見てみて。これいいでしょ？」

「鑑かん定ていします！……むむむ、これは……戦士職用の軽装備……真人さんも装備可能……防御性能に噓うそ偽いつわりなし……お値段は３００００マムで適切……はい！　これは自分もお勧めします！」

「ポータのお墨すみ付つきか。だったらこれで……」

と思ったのだが。ちょっと待て。

「あのさ、ふと思ったんだが。これを俺が着るとなると……つまりその……俺はワイズとお揃いのブランド着用ってことになるよな？」

「……はっ!?　そっ、それはっ!?」

黒革のロングジャケットと、ワイズが身に着けているソーサラージャケットは、同じブランドの製品だけあって全体的なデザインが似通っている。

一見してお揃いの服を着ている二人になってしまうということで……つまりカップルのようなことに……

と。

「ねえマー君！　ちょっとこれ見て！　これどうかしら！」

「お、おう……？」

不意に真々子が真人の腕を引いた。引きずられるようにそちらへ行くと。

女性用と男性用、全く同じデザインの鎧よろいが二つ陳ちん列れつされている。素材は白銀。随ずい所しよに精せい緻ちな細工が施され、さらにマグマを思わせる赤と深海を思わせる青で格調高く彩いろどられている。世界を構成する大いなる力をひしひしと感じさせる逸いつ品ぴんだ。

「これは見るからに勇者親子用の鎧だな……俺たちに『装備しろ』と言っているようにしか思えないぞ……」

「お母さんもそう思ったの。マー君の剣けんと、お母さんの剣、三本の伝説の剣と色が同じでしょ？　コーディネートはバッチリよね。それにね、えっと……何だったかしら……これって何かすごいらしいのよ。ね、ポータちゃん？」

「はい！　この鎧は、毒に侵おかされたりとか、混乱させられたりとか、そういう状態異常を完全に退ける力があるようです！」

「おおっ、状態異常を完全防御！」

「さらに怪け我がを回復する魔法が込められていて、一定時間ごとに発動するようです！」

「自動回復機能付き！……おいおい、どんだけ高性能なんだよ。これ絶対に欲ほしいじゃんか。……だが、そう易やす々やすと入手できるものじゃなさそうだな」

表示価格はセットで２９８０００００００００００００００００マム。

２９８０京けいマム。一、十、百、千、万、億、兆、京の、京である。

「これ絶対に売る気ないぞ」

「そうねぇ。流石さすがにこのお値段だと手が出ないわ。せめて２９８００マムだったら何とかなるんだけど」

「テレビショッピングで大々的に表示されそうな値段だな。でもまあ、そんな上手うまい話があるわけない……」

だがその時、眼光鋭するどい店員が動いた。真々子の発言を聞いてとっさに価格変へん更こうする。大量の０が消され、お値段は何と二つセットで２９８００マムになった。

「どういうことだよ……親の希望を通したってことなのか……どんだけ親を優ゆう遇ぐうするんだよこの世界……」

「マー君！　二つで２９８００マムですって！　にっきゅっぱ！　お買い得よね！」

「まあ確かにな。これで買わないとかあり得ない話だけどな……でもな……これを買うとなると、つまり俺は母さんとお揃いの鎧を着用することになるんだよな……」

「親子でお揃いだなんて、とっても素す敵てきだわ！」

「ないから。絶対に無理だから……どう考えても無理なんだが……うむむ……状態異常完全防御と自動回復は捨てがたい……」

こんな鎧は他にないんだからね！　と言いたそうに鎧は輝かがやいている。だがしかし母親とペアルックだ。真人は人生最大の選せん択たくを迫せまられる……

と、そこへワイズが、黒革ロングジャケットを抱かかえて迫ってきた。

「ちょっと！　あんたまさか、あたしが選んだ防具を買わずにそっちを買う気なの!?」

「ワ、ワイズ……」

「よく考えなさいよ！　あたしが選んだのだって凄すごいんだから！　敵のブレス攻撃を緩かん和わするのよ！　しかも魔法と物理どっちにも対応の障壁まで張れる！」

「あ、ああ……もちろんそっちも驚おどろきの高機能だ。いい物であることは間ま違ちがいない。……だが仮にそっちを選ぶと、お前とペアルックということに……」

「ででででも！　完全にお揃いってわけじゃないでしょ！　デザインはほとんど一いつ緒しよだけど、色が違うし！」

「色が違っても、ペアルックはペアルックよね。周りはそういう目で見るわ」

と、真々子もナチュラルに割り込んできた。ついでにさりげなく真人の前に立ち、ワイズと正面切って対たい峙じする。

「もしペアルックが恥はずかしいなら、そのジャケットをわざわざお勧めしなくてもいいんじゃないかしら。ね、ワイズちゃん？」

「そっ、それはそうだけど……あ、そうだ！　お勧めの理由があるわ！」

「あら、何かしら」

「うちのパーティってさ、盾いないでしょ？　だからさ、真人がこれ装備して、必要に応じて盾やるとか！　戦術的にありでしょそれ！」

「盾っていうのがよくわからないけど、守る力が高い方がいいなら、やっぱりちゃんとした防具の方がいいわよね？　私が選んだ鎧の方が硬かたいと思うわ」

「そりゃそっちの方が硬いけど！　そこはほら、あたしが魔法でカバーしてやるし！　あたしが完全サポートしてやるからには全然問題ない！」

なんて、わーわーぎゃーぎゃー騒さわいでくれているのだが。

「お、落ち着けよ二人とも！　この程度のことで言い争ってもしょうがないだろ？」

「この程度のこと……？」ピキッ。

「しょうがなくないと思うんだけど!?」ピキピキッ。

装よそおいを選ぶこと──それは女の戦い。自身のセンスが試される死し闘とう。軽々しく口を挟はさんだら死ぬぞ！　死んじゃうよ！

でもこれ以上やられると本気で何かが爆ばく発はつしそうだから。

「と、とりあえず二人とも青筋を引っ込めてくれよ！……あー、あれだ……お、俺の防具なんだからさ！　ここは俺が決めるということで！　な！」

装備者である真人に決定権があるのは当然のこと。だから選ぶ。

ブレス耐たい性せいと盾機能を有する、ワイズとお揃いの、黒革のロングジャケット。

状態異常防御と自動回復を備えた、母親とお揃いの、いかにも伝説的な鎧。

どちらを選ぶべきか……真人はすでに答えを出している。

要は簡単な話だ。

「所持金には余よ裕ゆうがあるし、どっちも買っておけばいいだろ。それでＴＰＯに合わせて使い分ける感じでさ」

出現する敵の攻撃パターンなどに合わせて装備を変更するのはＲＰＧの常識である。真人の判断は全然間違っていない。

とは言うものの。

「ちっ。逃にげやがったわね。この根こん性じよう無し」

「そんな優ゆう柔じゆう不断な子に育てた覚えはないのに……」

ワイズと真々子から失望の眼まな差ざしを向けられてしまう真人だった。やるせない。……ちなみにポータは曖あい昧まいな笑え顔がおを浮うかべていた。対応を心得ているいい子だ。

そんなこんなで、兎とにも角にも防具の件は一件落着した……はずだったのだが。

翌朝。

「……母さん。どういうことか説明してくれ」

「ち、違うのよ！　悪気があったわけじゃないの！　マー君が喜んでくれるかなって、そう思ったから！」

「そう思ったから、夜の内に洗って乾かわかして、今こうして俺に渡わたしてくれたわけだな……この途と方ほうもなく切ない物体を」

真人はジャケットの袖そでに腕を通す。だが袖から腕が出ない。膝ひざ丈たけだったはずの裾すそは、床ゆかをズルズルこするほどにまで伸のびている。

生き地じがブヨブヨでベロンベロンになったロングジャケットを装備した真人は、とてもとても悲しい目で真々子を見つめた。

「母さん……革のジャケットに柔じゆう軟なん剤ざい使ったらダメだろ……」

「着き心ごご地ちがよくなるかなって思ったの！　いい香かおりがするようになるかなって思ったの！　そうしたら思っていた以上に生地が膨ふくらんで伸びちゃったの！　本当にごめんなさい！」

真々子は必死に頭を下げて謝ってくる。本人が言う通り、けして悪気があってやったわけではないのだろうけど……真人は少しモヤモヤする。

「（あー、ヤバいな……なんか嫌いやな感じだ……）」

何が嫌って、自分が嫌だ。気分的によくない方向へ行こうとしている自分がすごく嫌。

それがわかっていながら、止められない。止まらない。

頭がモヤモヤして、考えなしに、言葉が勝手に出てきてしまう。

「あのさ……母さんさ、こっちに来てからちょっとはしゃぎすぎじゃないか？」

「え？……そ、そうね……マー君と一緒に冒ぼう険けんできるから嬉うれしくて……」

「そうじゃなくて。浮うわついているっていうかさ、全然落ち着きなくてさ……なんかこう、勝手なことしたり、俺を押し退のけて出しゃばったりとか、そういうの多くないか？」

「そんなつもりは……」

「そんなつもりはなくても、実際そうだろ。俺だってこう、ズバッと戦いたいのに、母さんの方が強いから先にやられるし。パーティをリードするのはいっつも母さんだし。俺の立場が全然ないじゃんか。俺って一応勇者のはずなんだけど。そういうとこもうちょっと考えてほしいっていうかさ……」

「ちょっと真人」

不意に横から割り込んできたのはワイズだ。

「その辺にしときなさいよ。あんた言いすぎ。ていうか論点ずれてるし」

「あー、まあ、そうだけど……ていうかここはワイズが母さんに文句を言うところだろ。自分が選んだジャケットを台無しにされたんだから」

「そりゃあたしだってイラッとしたし、文句の一つも言いたかったけどさ……あたし、今のあんたみたいに感じ悪いことしたくないし」

「感じ悪いって……俺は……」

「感じ悪いわよねー。ねー、ポータ？」

ワイズはポータを呼び寄せて、真人の前にぐいっと押し出してくる。「あ、あの……」ポータは少し不安そうな瞳ひとみで見つめてくる。

真人と真々子が喧けん嘩かをしていると思って怯おびえて……いや、そうじゃない……真人が真々子を一方的に責め立てているのを見て、本人にそのつもりはないのだろうけど、まるで真人を非難するようにじっと見つめてくる。

「（おい待てよ。俺がそんなに悪いのかよ……）」

そう怒ど鳴なり返したい気持ちはある。腹の奥底で煮にえ滾たぎっている。

だが、そんなことしたらますます格好悪いと、なんとかギリギリのところで気付くことができた。可愛かわいい妹分の前ではカッコイイお兄ちゃんでいたい。そんなしょーもない気持ちのおかげで、何とか立て直せそうだ。立て直せ。格好付けでいいから。

真人は怒気をため息に乗せて吐はき出し、真々子に向き直り、少しだけ頭を下げた。

「……ごめん。ちょっと言いすぎた」

「え？　あ、ああ、いいのよ。悪いのはお母さんの方だから。お母さんの方こそごめんなさいね。色々迷めい惑わくかけちゃって、本当にごめんなさいね」

「ああ、うん……」

お互たがいに謝って、これで無事解決。何もかも元通り……なんて。

そう上手くはいかないようだ。どうにも居心地の悪い雰ふん囲い気きはずっとそのまま、真人の体に気持ち悪いほどべったり貼はり付いたままだった。

第四章　理解のある母親でよかったなんて、ちっとも思ってねーし。

見上げた空は雲一つない快晴。時折吹ふく風が優やさしく背を押してくる。さあ進めと。

冒険を求めて旅立つには絶好の日だ。

「よーし、それじゃ出発進行！　みんなあたしについてこーい！」

「はい！　自分、ついていきます！」

陽気な号令に従い、一行はカーサーンの町を後にした。

草原を進む足取りは軽い……ただし、軽いのは約二名だけ。

「あのさ、あたし思ったんだけど！　目的地まで競走とかしちゃう？」

「はい！　自分、やっちゃいます！」

「よーしやろう！　一番先に森までたどり着いた人には豪ごう華か報ほう酬しゆうをプレゼント！」

「はい！　自分、豪華報酬がほしいです！」

真しん紅くのジャケットを身にまとったＪＫ賢けん者じやと、大きなショルダーバッグを抱かかえた女の子旅商人。二人は仲良くわーっと走ったり、スキップしたり鼻歌を歌ってみたり、キャッキャとはしゃいでくれている。二人お花畑だ。

何やってんだか。

「はぁ……おいワイズ、それにポータまで。一体どうしたんだよ。二人しておかしなテンションになってないか？」

「え、えっと……それは……」

「ん～？　それはねぇ……」

真まさ人とが呼びかけると、ワイズがくるっとヒラッとターンを決めて、笑顔を咲さかせて。

かと思ったらいきなり真人の胸むな倉ぐらを引っ摑つかんで引き寄せて、グリグリとえぐるような視線で猛もう烈れつに睨にらみつけてきた。すっごいメンチ切りだ！　何この人怖こわい!?

「え、えっと……ワイズさん……？」

「あのさぁ真人？　あたしたちが何でこんな感じなのか、わかんない？　ねえわかんない？　誰だれかさんのおかげでさ、パーティの雰囲気は沈しずみっぱなしでさ、そこを上げてこうと必死に頑がん張ばってるあたしたちの努力をさ、わかんない？　ねえわかんない？」

「うっ……す、すみません……」

「別に謝れとは言ってないから。そんなことよりさ、あんたは責任持って何とかするべきだと思うんだけど？　そこんとこどうなの？　ねえどうなの？」

「は、はい……わたくしが責任持って何とかしなければいけないと思っておりますので、どうか平にご容よう赦しやを……」

「だったらさっさとしなさいよ。ほら」

ドスンッと胸板を突つき飛ばされて、とととっと五歩ほど後退すると。

真人の隣となりに真ま々ま子こが並んだ。

「あら。どうしたの、マー君」

「え？　あ、えっと……」

お出かけ用ワンピースの上に軽装化された鎧よろいを身に着けた真々子は、普ふ段だん通りの声こわ色いろで、いつも通りの口調で呼びかけてくる。

だがその表情はどこか控ひかえ目。圧あつ倒とう的な若々しさはそのままに、しかし気に病やむことがあるように、かすかに曇くもった笑顔を浮かべている。……原因は言うまでもなく。

その曇りを払はらって太陽の如ごとき輝かがやきを取り戻もどす。それが今の真人の使命なのだが。

「あの、さ……その……俺の装備のことなんだけど……」

話を切り出そうとすると、真々子はいきなり怯えた顔になり、慌あわてて頭を下げてきた。

「ご、ごめんなさいね！　本当にごめんなさい！　どう謝っていいか！」

「いや謝らなくていいから！　もう大だい丈じよう夫ぶだから！　こんな感じでさ、ポータがいい感じに作り直してくれたし！　これ結構いい感じだから！」

真人が現在装備中の防具は、さしずめ〝アーマードジャケット〟と言ったところ。台無しになってしまったジャケットと、鎧の肩かた部やガントレット部を組み合わせ、軽鎧ライトアーマーとしてリメイクされたものだ。ポータのスキル、アイテムクリエイションによる作品である。

合成の結果、状態異常の完全防ぼう御ぎよは耐たい性せいに格下げとなり、自動回復とブレス耐性の効果も低下した。その点は少々残念なところ。

だが役立つ機能をまとめられたわけだし、デザインだって悪くないし、何よりポータのお手製で嬉しいし。

「（だから、もう気にしなくていいんだよ……）」

紆う余よ曲きよく折せつあったけど現状に落ち着いてよかったんだよ、これでよかったってことにしようぜ……そういう流れに持っていきたいのだが……

「本当にごめんなさいね。お母さんもう勝手なことしないようにするから。マー君の邪じや魔まをしないようにするから。だからね、お願いだから……お母さんのことを嫌きらいにならないでね？」

真々子はもう完全に萎い縮しゆくしてしまっている。申し訳ない気持ちでいっぱい。鉄てつ壁ぺきのごめんなさい態勢だ。何を言っても聞いてくれそうもない。

仕方がないので真人はすごすご撤てつ退たい……したかったのだが「逃にげんなし！　ガルル！」前へ行こうとしたらワイズに威い嚇かくされて押し戻された。真々子の隣へ逆戻り。

「あー……えっと……えっとさ……」

「ごめんなさいね。本当にごめんなさい。お母さんもう何もしないようにするから。そうすればマー君も怒おこらずにいてくれるわよね？」

「それは……いやそういうことじゃなくて……何もしなければいいわけでもなくて……」

ふと閃ひらめいた。

「ああ、そうだ！　役割！　大事なのは役割なんだよ！」

「役割？」

「こういうゲームってさ、それぞれに役割を持って、それをちゃんとこなすことで、パーティとしてまとまっていくんだよ。役割を果たすことで、信しん頼らいが生まれて、ずっとパーティ組んで仲良くしていきたいって思うようになるんだ。だからさ」

「役割を果たすことが大事……じゃあお母さんの役割って何かしら……ご飯の支し度たく？　あとはお洗せん濯たくとか？　あ、保護者会に出席するのもお母さんの役割よね」

「よーし落ち着けまずはリアルから離はなれてゲームを基準に考えようか」

「あ、そ、そうね！　お母さんたちはゲームの中で冒険している最中よね！」

「というわけで、だ」

差し当たり、真々子の役割として妥だ当とうなものは何かあるか？

ある。丁度いい役割が。

「そういえば母さん、ガイドブックを持ってたよな。それにさ、これから向かう迷いの森のマップが載のってただろ？」

「マップ……ああ、地図のことね。載っていたわ。お母さんちゃんとチェックしたから。ページに折り目も付けておいたからすぐに開けるわ」

「よーしよし。それじゃ、母さんの役割はひとまず道案内だ。迷うと評判の森を、母さんのナビゲーションですいすい突とつ破ぱして、あっという間に村へ到とう着ちやくしてやろうぜ。遠えん慮りよなく大活かつ躍やくしてくれ。頼たよりにしているからな」

「ええ！　役割をちゃんと果たしてみせるからね！　お母さん頑張る！」ピッカー！

「よーしその意気だ！　明るく行こうぜ！」

空の太陽と、やる気を取り戻した真々子の笑え顔がお。どちらが眩まぶしいかと言われたら、僅きん差さで真々子かなと。そんな恥はずかしいことを真ま面じ目めに思ってしまったのは内ない緒しよだ。

どうしてその森は迷うのか。原因は二つ。

一つは、人の道なのか獣けものの道なのか判別できない通路が縦じゆう横おう無む尽じんに走っていること。

もう一つは、木々の生え方だ。特とく徴ちようらしき特徴のない木々が均等に生おい茂しげっているせいで、右を見ても左を見ても似たような景色という、迷うべくして迷う森が作られてしまっている。

そんな迷いの森へ、真々子を先頭とする一行は足を踏ふみ入れた。

そうして、かれこれ三十回ほど入口まで戻ってきた。

というより〝気付いたらまた入口だった〟とするのが正しい。

「はっはー！　これ完っ全に惑まどわされてるよな！　どういうことだよ母さん！」

「ちゃんとガイドブックに書いてある通りに進んでいるのに……マー君！　お母さんにもう一度だけチャンスをちょうだい！　お母さんの役割を果たしたいの！」

「その言葉信じるぞ。……それじゃ、出発進行」

一行は森の入口から出発する。まずは直進。「手前の茂みを抜ぬけたら、次は右よ」茂みを抜けて右へ。「次は左手へ」左に折れて獣道を通って「そのまま前進」倒とう木ぼくを乗り越こえて「左へ」柱のように立っている岩の間を通り抜けると……

入口でした。ただいまー。おかえりー。

「おい……道案内もロクにできないのかよ……」

「ごっ、ごめんなさい！　本当にごめんなさい！」

「あっ……あ、いや……そんなに謝らなくていいんだけど……」

真人が零こぼした言葉に真々子が過か剰じよう反応し、必死に頭を下げてくる。……またやってしまった。真人自身も少し気を付けようと思っていたはずなのに。

再び萎縮してしまった真々子からガイドブックをそっと受け取り、真人は念のためチェックする。描えがかれているマップは、この迷いの森に相そう違いなく、真々子の案内も解説通り適切にされていたようだ。

それなのに森を通り抜けることができないとは……

「特とく殊しゆなアイテムが必要とか？　それともイベント？……いや、それならそう書いてあるはずだよな……だったらバグとか？……あーもー……使えねー……」

「ご、ごめんなさい……使えないお母さんで……」

「いや違ちがうから！　今のは母さんに対して言ったわけじゃなくて！」

慌ててフォローを入れるが、意気消しよう沈ちんしてしまった真々子が顔を上げることはなく。

と、真人はいきなり後頭部をベシッ！　と引っぱたかれた。

「いてっ……な、何だよ……」

こんなことをしてくるのは一人しかいない。振ふり返ると、やはりワイズ。

だがワイズは何も言わず、一いつ緒しよにいたポータを真人の前にぐいっと押し出す。純じゆん粋すいな瞳ひとみが、とても悲しそうに、じーっと真人を見上げてくる。じーっと。じーっと。

「わ、わかってるって！　俺が何とかするから！　任せとけ！」

とは言ったものの、さてどうするか。全く何も思いつかないが……

そんな時。

「……あの、マー君？　ちょっといいかしら」

真々子が控えめに呼びかけてきた。そして真々子は木こ漏もれ日の中で正座して、膝ひざをぽんぽんと叩たたいて見せてくる。

「……はい？」

一体何のつもりなのか。意味がわからない真人が小首を傾かしげると、真々子はさらに木の枝を指さす。そこには野鳥が二匹ひき。ピーチクパーチク鳴いているが……

「（あ……あー、はいはい、そういうことか）」

母親が何を言わんとしているのか、真人はふと理解した。だが。

「あのな母さん、それはないわ」

「そ、そう？　お母さんは意外といけるかなって思ったんだけど……やっぱり無理かしらね……」

「ちょっと。親子だけで意思疎そ通つうしちゃわないでよ。あたしたちにも説明しなさいよ。どういうことなの？」

ワイズがやや不満そうに声をかけてくる。ポータも興味津しん々しんでこちらを見つめているようだ。ここは説明が必要。

「はっきり言って馬ば鹿か馬ば鹿かしい話なんだけどな……ガキの頃ころの俺は、耳掃そう除じをされるのが大だい嫌きらいだったんだよ。くすぐったいから。そんな俺に母さんは言ったわけさ」

「『お母さんの膝ひざ枕まくらで耳掃除すると、動物の声が聞こえるようになるのよ』って言ったのよね。そうしたらマー君は大喜びでお掃除させてくれるようになったの。……うふふ、懐なつかしいわね。一週間くらい前のことだったかしら」

「十年前の話だよっ！　小学校入る前に噓うそだと気付いたわっ！」

「一週間前でも昨日でも別に構わないけどさ。だから何なの？」

「つまり、母さんが俺を膝枕して耳掃除すれば、野鳥の声が聞こえるようになって、この森を抜けるヒントが得られるかも知れない、なんて馬鹿げたことを考えているわけだ。そういうことだな？」

「そうなの。できたらいいなって。……だってお母さん、体がピカーッて光ったりもするのよ？　だからもしかしたら、もしかするかなって、思ったんだけど……」

「母親がとんでもない能力を発揮するのはわかってる。でもさすがにそれはないだろ。無茶なこと言いすぎだぞ」

「そ、そうよね……おかしなこと言ってごめんなさいね……」

「うっ……あ、いや、そんなに何度も何度も謝らなくていいんだけど……」

真々子はしょんぼりして俯うつむいてしまう。

きっと真々子なりに何かできないかと必死に考えていたのだろう。名めい誉よ挽ばん回かいのために一生懸けん命めいだっただろうに……それを真人はあっさり却きやつ下かしてしまって。胸がチクリと痛む。

と、真人はバシッと背中を叩かれた。振り返るとやはりワイズとポータ。非難する目と悲しそうな目がじーっと見つめてくる。無言でじーっと。そんな後押しもあって。

ここはやるしかないようだ。

「あー、あのさ、母さん。ちょっといいか」

「え……？」

真人は真々子の膝枕に頭を乗せた。柔やわらかな太ももに頰ほおを押し当て、軽く目を閉じる。

「えっと……マー君？」

「試ためしてみるくらいはいいだろ。だからさ、ほら、早く耳掃除してみてくれよ」

「そ、そうね！　わかったわ！……ポータちゃん、私の荷物をお願いできる？」

「はい、こちらに！」

「そしてあたしはじっと様子を見ていてやるわ。人前で堂々と母親に膝枕耳掃除してもらってる男子の顔を、じっくりと観察してやるわ。くっくっく」

「お前は頼たのむからどっか行け！　頼むから！」

羞しゆう恥ちプレイの様相を呈ていしてきたが、ここは我が慢まんだ。我慢して。

「それじゃマー君。動いちゃダメよ？」

真々子の嬉うれしそうな笑い声が聞こえて、耳の中に耳かきの先せん端たんが入りこんでくる。

固かたい感かん触しよくが、しかし穏おだやかに優やさしく、あちこちをカリカリかじってくすぐったい。真人はこの感触がとても嫌きらいだった。今でもあまり好きとは言えない。

だが正直なところ、くすぐられている耳の反対側、頰を膝枕に押し当てている感触は好きだった。柔らかい。温かい。位置がちょっと高めで首に負担がかかる。だが果てしなく心地ここちいい。

そして率そつ直ちよくに思う。

「母さんの膝枕だな」

「そうね。だってお母さんの膝枕だもの」

「うっ……」

思わず音声として出てしまった感想がかなり恥ずかしい。

それにしても、膝枕って反則だと思う。単純に頭を置いた感覚なら低反発枕の方がずっといい。だがこの膝枕というやつに満まん載さいされている絶対的な満足感は、他ほかでは絶対に味わえない特別なもの。

この膝枕にしかない……母親の膝枕にしかない、何か特別なものが確かにあるのだ。

頑がん固こな心さえもふにゃっと解ほぐしてしまうような何かが。

「（この機会にちゃんと言っておかないとな。これはチャンスだ）」

真人は真々子に伝えなければならない。今なら言える気がする。

「……なあ、母さん」

「なあに？」

「色々ごめんな。俺さ、母さんが相手だとつい言いすぎるみたいで……嫌いやな思いさせて、ホントごめん。悪かった」

「マー君……」

「母さんのことはさ、使えないとか、邪じや魔まとか、そんなこと全然思ってないから。すごく役に立ってる……って言い方はよくないか……すごく頼りにしてる。今だってさ、俺は自分で耳掃除なんてできないから、すごく助かってるし」

「あらあら。お母さんは耳掃除係なの？　お母さんの役割はそれだけ？」

「いや！　いやいや！　そういうことではないんだけど……！」

慌あわてて身を起こして反論しようとすると「こーら。動いちゃダメよ」優しい手つきで頭を押さえられた。その手がそのまま撫なでてくる。何度も何度も、慈いつくしむように。

そうして真々子は。

「お母さんね、お母さんのことを気き遣づかってくれる優しいマー君が大好きよ」ピカーッ。

「どうも……というか眩まぶしいですお母さん」

喜びに満ちた明るさが溢あふれる。真人はその眩しさを避さけるようにそっと目を閉じた。

途と轍てつもない気き恥はずかしさは、意識と共に眠ねむりの中へ落ちて……

母親の膝枕で寝ね落おちして目覚めた真人は、途と轍てつもないどころじゃない膨ぼう大だいな気恥ずかしさが噴ふき出してきてもう死にそう。

「か、勘かん違ちがいするなよ!?　あれは母さんの膝枕の効果なんだよ！　膝枕で眠りに落ちてしまうという特殊なスキルで……！」

「はいはい言ってろ。ママのお膝でネムネムしてよかったでちゅねー」

「くっ……俺は今猛もう烈れつに後こう悔かいしている……！」

「でも耳掃除してもらって鳥の声が聞こえるようになったのはすごいと思います！　おかげで森を抜ぬけられます！」

「うむ。それについては俺も驚きよう愕がくしている。まさか本当に聞こえるようになるとは……母さんはすごいな。その能力は計り知れない」

「そう言ってもらえて、お母さんとっても嬉しい！　元気出てきちゃった！」ピカーッ！

頭上を飛ぶ小鳥の鳴き声が、真人の耳には言葉として聞こえる。『上へ行って、上へ行って、下へ行って、下へ行け』『左へ行って、右へ行って、左へ行って、右へ行け』そう鳴き続けている声が確かに聞こえる。

指示通りに進むと入口に戻もどってしまうはずなのだが……

藪やぶを抜けると、そこは入口ではなかった。もはやただの森林ではない。枝にも幹にも棘とげが生えている攻こう撃げき的な木々が乱立していて、まるで棘の拷ごう問もん場のよう。

そんな場所に人の姿がある。見たところ、謎なぞの修道女シラーセのようだが。

「あ！　旅のお方！　さあこちらへ！　私と一緒にいいことしましょう！　大だい丈じよう夫ぶですよ、ここには罠わなとか全然ありませんから！　うふふ！　あはは！」

そこにいるシラーセは、さながら非正規の土産みやげ物もの屋が偽ぎ造ぞうした偽にせ聖母人形のように珍ちん妙みような笑え顔がおで、操あやつり人形のように滑こつ稽けいな身み振ぶり手振りで、この胸に飛び込んでいらっしゃいと待ち構えている。

呆あきれを通り越こして、もはや感心するほどの低クオリティだ。

「怪あやしいとか怪しくないとか疑う必要がないほど、罠だな」

「あたしたちとは初対面じゃないのに『旅のお方！』とか言っちゃってるし。テンションが全然違ちがうし。完全にぶっ壊こわれてるわよね」

「あ、あの……自分の目には、シラーセさんの背中に木の根のようなものが刺ささっているように見えるんですけど……そこから全身が侵しん食しよくされているみたいで……」

「なんてことなの！　すぐに助けないと！」

と、真々子はすぐに駆かけ出そうとしたが、ハッと気付いて立ち止まって。

真人をじっと見つめてもう一回言う。

「なんてことなの！　すぐに助けないと！」

「あー、うん。真っ先に駆け出す役を俺に譲ゆずろうとしているわけだな。……んー、でもなぁ……モロに罠なんだよなぁ……」

「だったらあたしが行くわ。あんたはママの膝枕ですやすや寝てなさいよ。ぷぷっ」

「あらそう？　それじゃマー君、いらっしゃい」よいしょと座って、膝をぽんぽんと。

「スタンバイするなよっ！……あっ、おい、ワイズ！」

真人たちを尻しり目めにワイズが先せん陣じんを切る。明らかに様子がおかしいシラーセへ近寄り、手を摑つかんで引いた、その瞬しゆん間かん。

バクンッ！　と。食われた。

「……は？……おい、マジか……？」

食われた……地面ごと、その場にいた真人たち全員が食われた。

罠の正体は、真人たちがたどり着いた場所そのもの。そこはまるで巨きよ大だいなトラバサミ。スイッチである囮おとりに獲え物ものが触ふれた瞬間、バクッと嚙かみ付く仕し掛かけだ。

真人たちの周辺地面は持ち上がって二つ折りになり、まるで咀そ嚼しやくするように、棘だらけの木々がザクザクと嚙み合いを開始する。

「フッ。そんなことだろうと思ったわ！　あたしの読み通り！」えっへん！

「だったら罠が発動する前に処理しろよ。ったく……それじゃ、母さん」

「行きましょう！……と、言いたいところなんだけど……お母さんちょっと立てないわ」

「は？」

まさか怪け我がでもしたのか。急いで様子をうかがうと「……ふみゃぁ……」真人の代わりにポータが真々子の膝枕ですやすや眠っている。「見ろワイズ！　ほらな！　ほらな！」「はいはいわかったわよ！」母の膝枕には確かに誘ゆう眠みん効果があるようだ。

「この状じよう況きようでよくもまあ……だがいい仕事したぞポータ！　母さんが動けないなら！」

「ここからずっとあたしたちのターン！　やってやるわよ、真人！」

「おうっ！　いい機会だからコンボ効果も試してみようぜ！」

「それ賛成！　それじゃいくわよ！」

真人は左手中指に。ワイズは右手中指に。装着と同時にサイズ補正されたアデリーレの指輪が輝かがやきを発し効果発動。コンボ攻撃開始。

と、フィルマメントを握にぎりしめた真人だったのだが。「……一体どこを攻撃すればいいんだ？」「あたしもそれが聞きたかった！」折り合わさる地面。嚙み合う木々。ひとまず目についたところを全部攻撃するしかない。

「許せ大地よ！　許せ木々よ！　環かん境きように優しくない勇者ですまん！……ワイズ、続け！」

「おっけー！　キャストキャンセル！　爆球ボムバ・スフエラ！　さらに！　火炎フオーコ・フイアーマ！」

真人の斬ざん撃げき、さらにワイズの魔ま法ほうが連続する。その辺を切って爆ばく破はして焼いて「俺の行動力が溜たまるまで待機！」「早くしなさいよ！」ちょっと休んで「よし行くぞ！」「おっけー！　キャストキャンセル！」切って爆破して焼いて。

そんな具合に手当たり次し第だい攻撃を仕掛けてみたのだが、コンボ発生具合はともかく、どうも手て応ごたえがない。

大地の大口は相変わらずモゴモゴと咀嚼を続け、間もなく真人たちを押し潰つぶしそうだ。

「おいヤバいぞ！　このままじゃマジで食われる！」

「わかってるけど！　じゃあどうすればいいのよ！　その辺攻撃しても全然意味ないみたいだし！　まだ攻撃してないところは……シラーセさんだけど……」

「ま、まあな。明らかにシラーセさんが急所っぽいけど……」

不幸な事故ならともかく、面と向かって直接攻撃するのはちょっと……と。

「あれ？　シラーセさんは？」

目を向けると、シラーセの姿が見当たらない。シラーセはどこへ？

「……すやぁ……」

いた。シラーセの姿は真々子のすぐ傍そばにある。真々子の膝ひざ枕まくらで眠っているポータの反対側で、シラーセも膝枕してもらって熟じゆく睡すい中だ。「「おい」」ついでに、彼女の背中に寄生している根のモンスターも一いつ緒しよに眠っているようだ。

「これって……まさか母さんの新スキルか!?」

真々子は、自分自身まで眠ってしまう代わりに敵味方問わず最大二名まで確実に眠らせる睡すい眠みんスキル【母の膝枕】をいつの間にか習得していた。

「ボス級モンスターまで眠らせるとは……母さんの膝枕、恐るべし」

「これはチャンスよ！　シラーセさんに寄生している根がたぶん本体でしょ！　相手が眠って無む抵てい抗こうな間に、二人がかりで切って焼いて始末するわよ！」

「そーゆー言い方するなよぉ……俺たち何か酷ひどいことするみたいじゃんか……」

「ご、ごめん……」

だが実際やることはその通りだ。「＊注：相手はモンスターです！」真人は眠ったまま動かない相手を滅めつ多た矢や鱈たらに切りつける。「＊注：相手はモンスターです！」ワイズは連続魔で無抵抗の相手を焼き焦こがす。二人とも口先だけは配はい慮りよしながら猛もう攻こうを続けて。

「真人！　フィニッシュ！」

「俺に任せろおおおおおおおおおおおっ！」

シラーセの背中の根に、天空の聖せい剣けんフィルマメントの切っ先が深々と突つき刺さり、勝負あり。悪魔の根を倒たおした！

広く張り巡めぐらされていた悪魔の根が朽くちていく。変形していた地面は元に戻り、寄生されていたシラーセの体も解放される。「ところどころ焦げているようだが？」「＊注：寄生された時点ですでにお亡なくなりでした。あたしのせいではありません」ペナルティなし。

そして勝利を決定付けるリザルトが表示された。同時に、レベルアップを知らせるウィンドウ画面がポポポポーン！　と連続でポップアップしてくる。

「よしよし。がっつりレベルが上がって、ＳＰも大量ゲット。何かいいスキルを習得できそうだな。……ふぅ……ものすごく印象が悪い戦いだったが、ちゃんと配慮して勝てた！　これは俺たちの勝利！　これこそ俺たちの実力だ！」

「そうね。真々子さんのお膳ぜん立だてがあったのは確かだけど、確かにあたしたちの力で……ていうかさ、真人は一回攻撃で、あたしは二回攻撃だったんだから、三分の二以上はあたしのおかげよね？」

「そ、そういうこと言うなよ……せっかくいい気分だったのに……」

「はいはいごめんごめん。それじゃ……ほら。やっとく？」

ワイズが拳こぶしを差し出してくる。これまで何度もお預けになったあれだ。もちろんやるに決まっている。勝利を祝して、二人の拳がコツンと合わさった。

そうして……

ひゃっほーう！　いえーい！　なんて、勝利に沸わく子供たちをそっと見つめている人がここに。

「……お母さんの役割って、こういうことなのかしらね」

真々子はそっと呟つぶやき、また目を閉じるのだった。

「スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……目覚めアルザーレ！　さらに！　蘇生リアニマート！」

ワイズの連続魔。目覚めの魔法で真々子とポータが起き、蘇そ生せい魔法でシラーセがサクッと生き返った。愛あい想そのない顔つきの修道女がむくっと体を起こす。

「これは皆みなさん。またお会いしましたね。私は謎の修道女シラーセ。どういう風に謎なのか、それについてはお知らーせしないシラーセです」

普ふ段だん通りのよくわからない人に戻ってくれたようだ。やたら愛想が良い気持ち悪い人よりは全然マシ。真人たちはホッと胸を撫なで下ろす。

さて。それでは。

「「シラーセさん。はい」」

真人とワイズは同時に手を差し出した。すごくいい笑顔で〝よ・こ・せ〟と。

「……はい？　この手は何ですか？」

「それはもちろん、報ほう酬しゆうですよ。報酬。クエスト報酬をいただきたいなーと」

「だってあたしたちボス倒したし。報酬くれるって言ってたでしょ？」

「なるほど……ですが残念なお知らーせを一つ。ここにいた悪魔の根は、この森のエリアボスであり、私が依い頼らいしようとしたクエストの達成目標ではありません。クエストをお願いするのはこれからですよ」

「「え……マジで……？」」

「マジです。ですが……あれはどうも設定と違う場所に出現していたようで……森の仕様も変へん更こうされていたようですし……それに先ほどの私の状態は、まるでアカウントハッキング……やはりあの方が手を加えていた可能性も……」

「えーっと、シラーセさん？」

「何ぶつぶつ言ってんのよ。よく聞こえないんだけど」

「これは失礼いたしました。独り言ですのでどうぞお構いなく。……さて」

シラーセは軽く手を組み祈いのりを捧ささげる。

「それでは、この再会に感謝して、クエスト依頼をさせていただきましょう」

「肝かん心じんのその内容は？」

「類たぐい希まれなる強き親子の絆きずな、その力を以もつてして、この先のママン村で起きている事件を解決してください」

だそうだが。

「えーっと……詳くわしい内容の説明は？」

「それは村でお尋たずねください。必要な情報を集めることもクエストの内ですので」

「そういうのはちゃっちゃと教えてくれればいいのに。もったいつけちゃって」

「これも一つの様式美ということで。……さて、それでは出発しましょうか。私もママン村までご一緒させていただきます」

「まあ！　シラーセさんが仲間になってくださるのね！　感激だわ！」

「仲間が増えるのはいいことだと思います！　自分も感激です！」

「えー？　ぶっちゃけあたしはこの人苦手なんだけど」

「俺は別に普通だけどな。じゃあそういうことで」

謎なぞの修道女シラーセが仲間になった。

そしてシラーセはさりげなくワイズの傍へ。「苦手だって言ってるのに、何で近寄ってくるのよ！」「ただの嫌いやがらせですよ。フフフ」そういうことしそうな人だとわかっていたので、他ほかの仲間たちは生温かく見守っている。

「それでは参りましょう。……ところで真々子さん、こちらの生活はいかがですか？　何か不都合な点があれば速すみやかに対処しますが」

「んー、そうですね……できればもう少しマー君に甘えてもらいたいのだけど……こう、ぎゅーっと抱だきついてきたりとか」

「でしたら、ママン村の温泉で混浴してみるのはいかがですか？　いわゆる裸はだかの付き合いです。真人君は辛しん抱ぼうたまらなくなり、グワーッとむしゃぶりついて来るでしょう。危険なほど仲良くなれるかと」

「どうしましょう！　お母さん困っちゃう！」いやんいやん。恥はずかちい。

「それ意味違ちがってくるよな!?　ダメなやつだよな!?」

「他には、少々薬物を投とう与よしてみるなどいかがでしょう。こちらの世界は薬事法の適用外ですから、どんな薬でも自由に使えますよ」

「薬事法がないって、それは大だい丈じよう夫ぶなんですか？」

「大丈夫ではありませんが、そうしなければアイテムの使用や売買が制限されてしまいますので。已やむを得ない処置です」

「あー……普段何気なく使ってるけど、回復薬って一応は医薬品だよな……」

話に花を咲さかせ、危険な薬品臭しゆうをかすかに漂ただよわせながら、一行は迷いの森を抜ぬける。

立ち並ぶ木々を抜けると、その先に村の景色が広がった。広い畑の合間に慎つつましい家々が数少なく建ち、細い農道を牛がのんびり闊かつ歩ぽしている。日差しは穏おだやか、風も穏やか、農作物で遊ぶ子供たちを叱しかる声も穏やか。そんなママン村だ。

と。

「では私はこれで。皆さんと共に歩んだ歩数はけして忘れません」

シラーセが仲間から外れた。

「えぇ!?　いきなり離り脱だつ!?　仲間になってまだ三十歩くらいしか歩いていないのに!?」

「正確には二十八歩です。ママン村までご一緒させていただくというお約束でしたから。約束事は絶対に守る、それがシラーセの流りゆう儀ぎです」

「シラーセさん、もう少しご一緒しましょ？　私はもっとシラーセさんとお話ししたいわ」

「お気持ちは大変嬉うれしいのですが、これから少々仕事がありますので。どうかご容よう赦しやください。それでは……と、その前に」

シラーセはワイズの耳に唇くちびるを寄せる。

「あなたのお母様が近くまでいらしているようなので、この機会に少しお話をさせていただこうと思います。よろしければご一緒しませんか？」

密ひそかに囁ささやかれたその内容を、真人が偶ぐう然ぜん聞き取ってしまったのは内ない緒しよで。

ワイズは少し迷うような素そ振ぶりを見せて、だがシラーセに背を向けた。

「……さっさと行けば？　あたしは話すことなんてないから」

「そうですか。では仕方がありません。……それでは皆さん。私はここでお別れです。また会う日までどうかお元気で」

シラーセは恭うやうやしくお辞じ儀ぎをして、ママン村へ入っていった。

そっぽを向いたままのワイズのことが少し気になるが、とにかく。

「……ということだが、どうする？」

「どうするって言われても……何か用事があるようだから、仕方がないわね。シラーセさんとはここでお別れして、私たちはママン村へ向かいましょう」

「そうだな。じゃあ行くか」

一いち抹まつの寂さびしさを吞のみ込み、真人たちはママン村に足を踏ふみ入れた。

だが結局のところ進行方向が同じなので、前を行くシラーセの後をずっとついていく感じになってしまって、距きよ離りとしては二メートルほどしか離はなれていなくて、だがしかしお互たがいに別れを認めた以上はここで声をかけるのは何か違ちがう気がして。

「「「「「（……す……凄すごく気まずい……）」」」」」

シラーセを含ふくめた五人全員、微び妙みような雰ふん囲い気きに窒ちつ息そくしそうになりながら歩くのだった。

「お忙いそがしいところをすみません。少しよろしいでしょうか？」

「え？……あ、あんたたち、見たところ冒ぼう険けん者みたいだけど、もしかしてあの森を抜けて来たのかい!?　いやぁ凄いねえ！　こんな若いお嬢じようさんばっかりで！」

「あらやだ、お嬢さんだなんて。これでももう母親で、十五歳になる子がいるんですよ？　ここにいるのが実の息子むすこのマー君です。……ほらマー君もご挨あい拶さつして」

「母さん！　いちいち息子を紹しよう介かいするのはやめろって、いつも言ってるだろ！」

「うえええええええ!?　むしろあんたが十五歳じゃないのかい!?　……こ、こんなに若くて綺き麗れいな母親なんて、生まれて初めて見たよ……」

「どうも。……それであの、少しお話をうかがってもよろしいでしょうか？」

村の人たちに声をかけている間に、シラーセは足早に先へ進んでいった。「（気を遣つかってくれてありがとう）」真人は心の中で礼を言い、村人たちの話に耳を傾かたむける。

聞くところによると、このママンの村では何か困ったことが起きているらしい。だが詳しい内容については村長から聞いてくれと言われ、さっそく村長宅へ。

「ったく……もったいつけずにさっさと教えてくれればいいのに……」

「俺も正直同じことを思ったわけだが、まあそう言うな。つまりは様式美。よく訓練された村人の皆さんだった」

「それで村長さんの家はどこなのかしら……」

「きっとあれです！　自分の目に間違いはありません！」

森を背にして佇たたずむ一ひと際きわ大きな民家がある。村人の誰だれかが連れん絡らくしてくれたのだろうか、村長と思おぼしき老人が杖つえをつきながら現れて軽く会え釈しやくをしてきた。

村長に案内されて家の中へ。話によると、ここは村長宅であり、村の集会所であり、さらに宿屋のないこの村の宿しゆく泊はく施し設せつも兼かねているとのこと。

そんな大おお屋や敷しきのダイニングにて。シソジュースなる紫むらさき色いろのウェルカムドリンクで喉のどを潤うるおすと、村長がおもむろに事態を打ち明けてきた。

「先日のことですじゃ。この村に〝夜の女じよ帝てい〟と名乗る悪あく魔まが現れましてのぅ」

「夜の女帝……悪魔……」

「突とつ然ぜん現れたその者は、強大な力で村人たちを屈くつ服ぷくさせ、ある要求を突つき付けたのです。……命が惜おしければ生いけ贄にえを差し出せ、と」

「まさか村で一番美しい娘むすめを差し出せと？　なんてベタ許せん奴やつだっ！」

真人はここぞとばかりに憤いきどおった。ここで怒おこってこそ勇者だと思うから。だよね？　そうそう。……だが。

「あー、いえいえ、娘は欲ほつしておりませぬ。何しろ相手は女帝ですからな」

「あ、ですよね。女帝ってことは一応女性ですもんね」

「ええ。むしろ娘など見たくもないと言っておる次し第だいで……要求されておるのは〝この村で一番瘦やせマッチョで、日がな一日胸筋と腹筋を撫なでて過ごしても飽あきないような、とびきりのイケメンホスト〟でしてのぅ」

「へー……なんかすっげー頭悪そうなエロ熟女のイメージがふと浮うかんだんだが……」

ちらりと仲間に目を向けると、真々子は苦笑いで、ポータは意味がわからないようで可愛かわいくきょとんとしていて……ワイズは頭を抱かかえて悶もん絶ぜつしている。確かにそんなリアクションをしたくなる要求内容だ。

村長は苦く渋じゆうに満ちた表情で訴うつたえてくる。

「生贄の引き渡わたし予定は今夜。もう時間もなく、拒こばむ手立てもなく、要求に見合うような者も村にはおらず、八方ふさがりで……ほとほと困り果てていたところ、皆みな様さまがこうしてお越こしになられて……その、何と申し上げましょうか……」

「あー、村長さんが何を考えているかわかります。つまりそういうことですよね」

「はい。まずは笑え顔がおで『どうぞお気になさらずご滞たい在ざいください』とか言って、無料で食事を用意して、無料で部屋を用意して、無料でこの村自じ慢まんの温泉を堪たん能のうしてもらい、無理にでも皆様の滞在時間を引き延ばして挙げ句に女帝と鉢はち合あわせしていただいて何とかしてもらいたいと考えておりました」

「おっと若じやつ干かん予想外だった。依い頼らいじゃなくて、笑顔でやらせる方向性だった。……まあいいですけど」

どの道このクエストはすでに引き受けているのだ。

森に囲まれたママン村の日暮れは早い。太陽が傾くほどに木々の影かげが村を覆おおい、夜が足早に忍しのび寄ってくる。その暗さと共に、夜の女帝を名乗る悪魔が出現する予定時刻も迫せまってくる。

だがその前に、まずは旅の疲つかれを取り英気を養おうということで。

「くぁ～っ……たまりませんな～、こりゃ……いい湯だなぁ～、マママァ～ン」

岩石造りの広々とした露ろ天てん温泉を独り占じめする真人である。

ママン村自慢の温泉、その名も〝ママンの乳湯〟。

村長宅の裏手にあるこの温泉の看板を見た瞬しゆん間かんは、ここに入ってしまったら風評的な被ひ害がいに遭あう恐おそれがあると二の足を踏んだのだが、そこはやはり温泉。服もプライドも脱ぬぎ捨てて肩かたまで浸つかればほら「いい湯だなぁ～、マママァ～ン、っと」もはや温泉の虜とりこだ。

「ヤバいわ～。なんだか俺、美しくなっちゃってるかも知れん」

乳白色の湯をすくってパシャッと頰ほおに当てれば、もうお肌はだスベスベ。「フッ。後で鏡を見るのが怖こわいぜ」真人は念入りにフェイスマッサージを行って……

「いやいや、そうじゃないだろ」

エステしている場合ではない。確かく認にんしておかなければならないことがあるのだ。

真人は衝つい立たての向こうの女湯に呼びかける。

「おーい、母さん。ちょっといいか？」

「あら、何かしら？」

と、返事は後ろから返ってきた。

振り返ると、いてほしくなかったのだが、いた。髪かみをまとめてアップにした真々子が当然のようにそこにいて、さも当然のようにかけ湯をしている。

当然のこととして何も身に着けていない体の、うなじから背中へ、細くくびれた腰こしへ、乳白色の湯がボディラインに沿って流れ落ちて……湯ゆ雫しずくが丸いお尻しりからぽたりと落ちる。

なんて、見てない見てない。見ない見ない。

「……おい。何やってんだよ母さん」

「折角だからマー君と一いつ緒しよに入ろうかと思って。親子なんだし、いいでしょ？」

「ここが親子専用温泉だと言うなら百億歩譲ゆずって納なつ得とくするが、残念ながらここは公共の場だぞ。村の人たちが使ってる共用温泉だぞ」

「村長さんに聞いてみたら、今日は貸し切りにしてくれるそうよ。だから大だい丈じよう夫ぶ」

「くっ、余計なことを……」

「そういうわけで……二人も早くいらっしゃい！　マー君が私の体を夢中になって見つめている今がチャンスよ！」

「そんなに見つめてねーしっ！……ていうか、え？……あの二人も入ってくる……？」

「こーら。振り返っちゃダメ。ちゃんとこっちを見ていて。二人とも年とし頃ごろの女の子なんだから気を遣ってあげないと」ぐいっ。

「……年頃の息子にも気を遣ってください」

真人が豊乳を目の前にしてがっちり頭を押さえられていると。背後で、スタタタッ、ザブンッ！　と、何かが駆かけてきて温泉に飛び込んだ。「お、お待たせしました！　自分はもう肩まで浸かっているので大丈夫です！」ポータが入ってきたようだ。

残るはワイズだが……

「ちょ、本気で混浴するの!?　冗じよう談だんでしょ!?　あり得ないんだけど!?」

「あらあら。親子で一緒の温泉に入れないの？　それじゃ私の娘になるのはやっぱり無理ね。残念」

「いやちょっと待った！　その可能性があるなら入るわ！……真々子さんの娘になれるならそれが一番よ……あんな話聞かされたら、なおさら……ぶつぶつ……」

「それじゃいらっしゃい。わかっていると思うけど、タオルを温泉に浸けるのはマナー違い反はんだからね？　私はそういうところ厳しいわよ？」

「知ってるし！　こんなもん要いらないし！」

ちょっぴり平へい坦たんな体を隠かくしていたタオルをビターンと足あし下もとに叩たたきつけ、全ぜん裸ら上等で勇ましくズンズン近づいてくる……ような音がして、ワイズがちゃぷんと温泉に浸かったようだ。

「真人！　こっち見たらブッコロ……」

「こらワイズちゃん。そういうこと言う子はあまり感心しないわよ？」

「うっ……こ、こっち見ても何もしないけど、程ほど々ほどにしなさいよね！」

「お、おう……」

程々になら見てもいいという意味だと思われる許可が下りたので。

ゆったりと温泉に浸ひたって二つの胸島を浮かべている真々子。大事なショルダーバッグは肌はだ身み離はなさず頭に乗っけているポータ。鼻の下ギリギリのラインまで水面に沈しずめて最上級警けい戒かい態勢のワイズ。そしてなんとなく正座の真人。四人は混浴仲間になった！

真人は個人的に【混浴野や郎ろうレベル１】の称しよう号ごうをゲットした！

「母さん……何考えてんだよ……」

「シラーセさんも言っていたでしょ？　裸はだかの付き合いをすれば仲良くなれますよって。お母さんもいいアイデアだと思うわ。だからみんなで。……お母さんのサポート、喜んでくれる？」

「ぐっ……まったく……まったくもぅ……ったく……」

ここは文句を言うところではない。感謝の言葉を述べるべき場面でもない。真人は無心になってお湯に浸かった。……ぶっちゃけ無心とか無理だけど。

「さて、それじゃお話ししましょうか。マー君は夜の女帝さんとの戦いについてお話ししたいのよね？　当たり？」

「そう、それ！　それだよ！」

真人は湯を顔に叩きつけ、表情を引き締しめて話を切り出す。ここからは戦術に関する真ま面じ目めな相談だ。気を引き締めて。

「村長さんの話によると悪魔みたいだけど、実際のところどうなんだろうな。強さとか、攻こう撃げきパターンとか。とにかくまずは情報が欲しいんだけど……なあ母さん、ガイドブックに何か書いてなかったか？」

「そのことなんだけど……ガイドブックにはたくさんのモンスターのデータがあったんだけどね、夜の女帝っていう名前の悪魔さんは載のっていなかったわ」

「ガイドブックにもデータがない……それって……」

記き載さい漏もれ。あるいは、新規で追加されたモンスターという可能性もある。真人たちが参加しているこのゲームは現在のところ試験運用中。正式サービス前のテストとして随ずい時じアップデートが行われているだろうから、そういうことも……

と。

「夜の女帝は魔法系よ。攻撃、補助、回復、何でもアリ。しかもキャストキャンセル持ちで、詠えい唱しよう中の隙すきを狙ねらうのは不可能。さらに回数耐たい性せいの無敵防ぼう御ぎよもあって、本体にダメージを与あたえるには三回以上の連続攻撃が必要になるわ。めちゃくちゃ厄やつ介かいな相手よ」

すらすらと情報を提示してくれたのはワイズだ。真々子とポータはとても感心した様子で見つめているが……

だが真人はそうはいかない。当然気になる。

「……随ずい分ぶんと詳くわしいんだな」

「そりゃそうでしょ。だってそいつは……ぁ……」

「そいつは？」

「え、えっと……えっと……あー、その……あれよ、あれ……あー、っと……」

ワイズは、もはや不ふ審しん者の見本のように挙動不審で、あちこちに視線を泳がせて「こ、こっち見てんじゃないわよ！　このエロ助！」「ぶっ!?」真人にバシャッとお湯をひっかけてきた。

だがそんなことでガン見をやめる真人ではない。これは、ほんのり色づいている鎖さ骨こつとペタンコの上部分を眺ながめる絶好の機会、もとい、大事な追つい及きゆうだ。

「おい」

「だ、だから！　別に変な理由じゃなくて！……その……あんたたちと合流する前に知ってた情報なのよ！　何かそういうのがいるって噂うわさされてて！　それを聞いただけで！」

「それを信じろと？」

「信じなさいよ！　仲間でしょ！　仲間を疑うなんてサイテー！　人間のクズ！」

「そこまで言うかよ!?　……あーもうわかった。とりあえずそういうことにしておくから。とりあえずは、な」

「そうしなさい！……ったく……ふぅ……熱いわね。ちょっとのぼせたかも。この温泉ちょっと熱すぎない？」

ワイズは、おもむろに立ち上がり、温泉の縁ふちに薄うす紅べに色のお尻をぺたっと乗せた。実際は湯のせいだけではなさそうだが、つい熱くなってしまった自分の全身を手でパタパタ扇あおいで……

で、ワイズは気付いた。自分が真人の前ですっぽんぽんを晒さらしていることに。

「……あ……れ……？」

乙女おとめの恥はじらいが爆ばく発はつしそうな予感がする。

だが真人は意外と冷静だ。だってもう覚かく悟ごして諦あきらめているから。

「まあ待てワイズ。俺に遺ゆい言ごんを残す時間をくれ。……母さん、俺はこれから、乙女の肌を見てしまった罰ばつにより、恥じらい魔法を喰くらって派手に死ぬ。場合によっては数回死ぬ。だが安心してくれ。必ず生き返るから」

「そうね。これはゲームだものね。シラーセさんだって何度も生き返ったし。じゃあお母さんは信じて見守っているから」

「自分が回復アイテムをご用意しておきますから大丈夫です！　どうぞ心おきなく！」

「ありがとうポータ。……ではワイズ。一思いにやってくれ」

村に被害が出ないよう、真人は森を背にして身構えた。……だが。

「ふ、ふんっ！　ああああたしを甘く見ないでよね！　ここでお仕置きしたら、あんたみたいなのにとってはご褒ほう美びになっちゃうかもでしょ！　そそそそんなことしてやらないんだから！」

「なん、だと……お仕置きなし、だと……お前、それでいいのか？」

「フフン！　悔くやしい？　ねえ悔しい？　悔しかったらその辺に穴でも掘ほって、言えなかった『ありがとうございます！』を連呼し続けなさい！……くっくっく……あっはっは……ぅわあああああああああああああああああああああああああああああああああああんっ！」

ワイズは逃にげ出した。お仕置きを放ほう棄きして逃げだしたのだ。

九死に一生を得た真人は茫ぼう然ぜんと呟つぶやく。

「……ありがとう、ございます……」

許してくれてありがとう、痛い思いをさせないでくれてありがとう……用法としては間ま違ちがいなく正しいはずなのに、その言葉はどこか虚むなしく風に流されていった。

一方その頃ころ、村長の屋や敷しき後方に広がる森の、とある場所。

鳥の鳴き声も虫の声も聞こえない、全すべて逃げ去ったその場所にて。

「これはおかしいですね……温泉イベントのお約束で、真人君がぶっ飛ばされて飛んできてもいい頃合いなのですが……来ませんか」

シラーセは心の中で軽く舌打ちをした。これは完全に期待外れだ。

このタイミングで何か騒さわぎが起きてくれれば、相手がそちらに気を取られた隙に離り脱だつできたかも知れないのに。遠くに見える村は先ほどから静かなままで……と。

「どうかなさって？」

「……いいえ、お構いなく」

愉ゆ悦えつに満ちた声でゆったりと呼びかけられ、シラーセは振り返ることをやめる。

だが相手にはなるべく目を向けない。そこにある光景……人によっては甘かん美びなものに見えるだろうが、そういう趣しゆ味みがない人間にとっては醜しゆう悪あくでしかない光景を視界に入れたくないのだ。

五人の美しい青年たちがいる。いずれも半はん裸らの青年たちは、一人は四つん這ばいになって座る部分になり、一人は直立不動で背もたれ部分になり、左右に分かれた二人が手を差し出して肘ひじ置きになり、残る一人は亀かめのようにうずくまって足置きスツールになっている。

美青年たちがその身で作った青年椅い子すに座っているのは、夜の女じよ帝てい。

褐かつ色しよくの肌はだ、グラマラスな体、そして頭には羊のような巻き角……悪あく魔ま然とした女帝は、猥みだらに着き崩くずれたイブニングドレスを直そうともせず、葡ぶ萄どう酒と美青年の座り心地ごこちに酔よい痴しれながら蕩とろけた視線を向けてくる。

「それで何かしら？　まだ何かおっしゃりたいことがあって？」

「いいえ、結構です。そちらの態度は充じゆう分ぶんに理解させていただきました」

「ではどうしましょう？」

「あなたの行こう為いはゲームの本義より大きく逸いつ脱だつしています。よってこちらといたしましては、当初の契けい約やく内容を破は棄きし、サービス提供を停止させていただくという処置を取らざるを得ません」

「あらまあ、そうなの。残念だわ。……でも困ったわね……私って、あまり聞き分けがいい方ではないのよねぇ……思いっきり抵てい抗こうしちゃうかも」

「無む駄だですよ。こちらはすでにあなたを無力化させる手立てを整えています。……では早さつ速そくですが」

シラーセはそっと手を掲かかげる。これは合図だ。

この現場の状じよう況きようをモニタリングしている運営の対策チームが合図に応じ、アカウントの即そつ刻こく停止という強権を発動させる。女帝は問答無用でログアウトさせられて……

と、なるはずなのだが。

「……えっ？」

何も起こらない。

女帝は青年椅子に座ってふんぞり返ったまま、相変わらずシラーセの前にいる。

「うふふ。どうかなさって？　もしかして、システム側から私を排はい除じよしようとしたのかしら？……でも無駄よ。私には特別な力があるもの」

「特別な力？　それは一体……」

「さあ、何かしらね。……用件はもうお済みかしら？　なら終わりにしましょうか」

夜の女帝は目つきを険しくして、シラーセをそっと指さす。「……っ……！」ただそれだけでシラーセは体の自由を奪うばわれてしまう。身動きがとれない。

「（これは……ハッキングですね……これが彼女の言う力ということでしょうか……）」

全く抵抗できない。相手は邪じや魔ま者ものを排除することに躊ちゆう躇ちよしないだろう。

だとしたら結末は死。だがシラーセは冷静だ。……予感がするから。

「最後にもう一度だけ確かく認にんさせていただいてよろしいでしょうか」

「ええ、どうぞ」

「娘むすめさんと縒よりを戻もどしてやり直すつもりはありませんか？」

「ないわ。私は自由に生きるの。親子で仲良くしましょうなんて、お断りよ」

「本当にそれでいいのですか？」

「いいに決まっているでしょ？　何度も言わせないで。あんな馬ば鹿かな子なんて……それに引きかえ、ほら見て？　この子たちはとってもいい子。私の言うことをちゃんと聞く、おりこうさん。素す敵てきな息子むすこたちでしょ？　私はずっとこういう子が欲ほしかったの」

「我が子を家具にする母親がどこに……いえ、あなたには何を言っても無駄ですね」

「ええそうよ。ですからもう下がっていただいて結構。さようなら」

夜の女帝は軽く指を弾はじく。その指先から衝しよう撃げきが膨ふくれ上がり、一気に突つき抜ぬけ……シラーセは軽々と飛ばされて背後の木に叩たたきつけられた。グサリと。

背中から貫かん通つうした折れ枝を冷静に見下ろし、シラーセは目を閉じる。

ゲームの外側から女帝を無力化させる作戦は失敗に終わった。

だが、まだ終わりではない。希望はまだ、内側にある。

「（次に目を開けたその時にはきっと、頼たよれる親子の姿がそこにあるでしょう……）」

そしてその力で、全てを良い方向へと導いてくれるに違いない。

そんな予感を胸に、シラーセは棺ひつぎの中に納められた。

第五章　子供は子供で、親も親で人間で、色々あるけど、何とかするのが親子だろ。

真まさ人とは温泉を出て、脱だつ衣い所に入る。

するとそこに、村長からの差し入れだろうか、魅み力りよく的かつ危険な差し入れが用意されていた。

「……ママンのミルク、だと……!?」

いやちょっと待て。誤解しないで。用意されていたのは、風ふ呂ろ上がりの定番である、よく冷えた牛乳（瓶びん）だ。ママン村でとれた牛乳だからそんな名前というだけだが。

ママンのミルクを飲みますか？

「くっ！　違うぞ！　そういうことじゃないぞ！　あくまで明日の成長のために！」

真人は腰こしに手を当てて、一気に牛乳を飲み干した。ぷはーっ。美味うまい。

と。

「真人、そこにいるでしょ。ちょっといい？」

不意に脱衣所の扉とびらの向こうから呼びかけられた。ワイズの声だ。

「お、おう……確かに俺はここにいるが……まさか今からお仕置きですか？　でしたらせめて服を着る時間をくださいませ。全裸でぶっ飛ばされるのはさすがに……」

「なんで敬語よ。ていうか別にお仕置きとかじゃなくて。ちょっと話があるだけ」

「お、おう……？」

単に話だけ、と見せかけていきなりぶっ飛ばされることもあり得る。真人はとりあえず服を着ることにする。ポータ謹きん製せいのクマさんプリントパンツを着用し、シャツを着て。

真人が着き替がえを進めていると、ワイズは妙みように言葉を選びながら話しかけてくる。

「あのさ……あたし、これからちょっと出かけてくるっていうか……」

「は？　出かけるって、どこへ？」

「どこって……ちょっとその辺の森を散歩、みたいな、そんな感じというか……」

「おいおい、この後俺たちはすぐにボス戦突とつ入にゆうだぞ。なのに散歩、しかも森って……もうだいぶ暗くなってきたし、危ないんじゃないか？　モンスターだって出るし、一人で行くのは危険すぎると思うんだが」

「あー、うん、そうなんだけどさ……あー……だったらさ、真人も一いつ緒しよに来る？」

「はあ？　なんで俺まで？」

思わず呆あきれた声で尋たずねると。

ワイズはすぐに返事をせず、何か考え込むような間をおいて、ボソッと言った。

「……やっぱいい。それじゃ」

「は？　おい、何だよそれ。お前何か変だぞ……あれ？」

手早く身み支じ度たくを整え、脱衣所の扉を開けると、彼女の姿はすでにそこになく。

ふと森の方へ目を向けると、紅あかい色が闇やみ色の中へ入っていくのがかすかに見えた。ワイズが森へ入っていったのだろう。本気で森を散歩するつもりなのか……しかも獣けもの道みちですらないところを進んでいったようだが……

「どうも様子がおかしいな……これは追いかけた方が……なんて、考えてる場合じゃないよな！　ったく！」

真人は壁かべに立てかけておいた天空の聖せい剣けんフィルマメントを手に取り、脱衣所から飛び出した。

だが、とっさに追いかけることにしたのはいいものの、迂う闊かつすぎたかも知れない。

「くそっ……せめて明かりを持ってくるべきだった……失敗した……」

ただでさえ迷うと評判の森の中へ、しかも日にち没ぼつ間ま際ぎわという時間帯に無装備で突入。これはもう自殺行為と言っても過言ではない。よい子は真似まねしてはダメなやつだ。

道無き道がどうのこうの以前に、自分が何の上に足を置いているのかわからない。視界不良にも程ほどがある状況の中を真人は進む。「っと!?」躓つまずき、「ぬおっ!?」クモの巣に顔面突入しながらも、ワイズを捜さがす。

「あいつも絶対迷ってるだろ……そして俺も迷って、ミイラ取りがミイラに……とか本気で勘かん弁べんしてくれよ……おーい、ワイズ！　いないのか！　いるだろ！　というか、その辺にいてくださいお願いします！」

藪やぶをかき分けて呼びかけ、ついでに倒とう木ぼくを持ち上げて下を確認して「ぅをっ、ダンゴムシの大群!?」なんて、そんなところにいるはずはないのだけど。捜しても捜しても見つからない。ただ時間が過ぎるばかり。

真人は途と方ほうに暮れ、何気なく空を見上げた。木々の枝葉の切れ間から見えるのは、澄すんだ夜空に浮うかぶ月と……

揺ゆれる影かげがそこに。

「ん？　上に何かいる！　モンスターかっ……て……おい」

見上げたそこにあるのは、靴くつの裏だ。どこかで見た覚えがあるブーツの裏。音もなく降りてきたそれは、当然のように真人の顔を踏ふんで、そのままべしゃっと地面に押し付けてくる。

こんなことする奴やつは、一人しかいない。

「はぁ……何するんですか。もしかしてこれはさっきのお仕置きですか。お仕置きはしない方針じゃなかったんですか」

「お仕置きじゃないし。これは単なる着地。あたしの着地地点にいたあんたが悪い」

「こんにゃろう……」

真人の顔面に降り立ったのはワイズだ。そして顔の上からヒラッと降りた彼女は「……明日はピンク曜日か」「何か言った？」「いいえ、別に」明日用の下着を惜おしげもなくチラチラさせながら、呆あきれた様子で眺ながめてくる。

「んで？　あんたはこんなとこで何してるのよ」

「それはこっちのセリフだ。お前こそこんなところで何を……ん……？」

言いかけて、真人はふと気付く。

シラーセがワイズだけにそっと囁ささやいたあの言葉、ママン村で発生している事態、それを聞いたワイズの態度、この状じよう況きよう……もしかしてそういうことかと、予想する根こん拠きよはいくらでもある。真人としては、おそらく正解を引き当ててしまっている気がするのだが。

念のため。

「なあワイズ。俺はもしかすると、だいたい全部わかってしまったかも知れないんだが……お前と女じよ帝ていの関係がどうとか、そういうことはここであえて聞かない方がいいか？」

「そうね。聞かない方がいいと思う。その方があんたも戦いやすいでしょ」

「その点についてはもはや大差ないと思うんだが……」

「じゃあ何よ。村を脅おどして胸筋腹筋遊びができる男を差し出せと言っているそいつが、あたしのそれですって、あたしの口からはっきり言わなきゃいけないの？　すでに血ち反吐へどさえ吐はきそうなんだけど？　血の涙なみだとか余よ裕ゆうで出そうなんだけど？」

くわっと目を見開いてこっちを見たワイズは、ものすごい充じゆう血けつっぷりだ。血けつ涙るいを流すというかむしろブシャーッと噴ふき出しそう。ヤバい。

「あー、うん、そだな。お察しします。言わなくていい」

「ん。どうも。ありがと」

適当に礼を言ったワイズが、ペシッと肩かたを叩いてくる。感謝を表明する態度としては何か間ま違ちがっている気がしなくもないが、まあ悪くない気分で、真人はその感かん触しよくを受け取っておくことにした。

それで、だ。

「お前はつまり、これから密ひそかに接触して、どうにか説得しようとしていた。そういうことでＯＫ？」

「そうよ。流石さすがに放ほうっておくわけにはいかないでしょ。無関係ってわけじゃないんだし」

「だが、いざそうするとなると少々不安で、心の支えとして俺を同行させようとした」

「ちょ、そこはそうじゃなくて！　あたしは別に、不安だからあんたに一緒にいてほしいとか、そういうことは全然思っていないから！　全然ちっとも思ってないから！　調子乗るな馬ば鹿か！　即そく死し魔ま法ほうを連続魔するわよ!?」

ワイズは暗がりでもわかるほど真っ赤な顔をしながら否定してくれているわけだが、まあ本人が違うというなら違うということで？

「そうじゃなくて、そうじゃなくて！　あたしはつまり、念のための保険として、あんたを連れて行こうとしただけ！」

「念のための保険って……」

「もしかしたら話が通じないかもだからよ！　いきなり攻こう撃げきしてくることだってあり得るわ！　あれはそういう奴だから！……万が一戦せん闘とうになった場合、女帝にダメージを与あたえるには連続三回の攻撃が必要。あたしと真人のコンボ攻撃が必要ってこと。そうすれば相手の無敵防ぼう御ぎよを突破してダメージを与えられるから」

「なるほどな……そこで俺と、コンボ用アクセサリのこいつか」

「そう。これ」

二人はポケットからアデリーレの指輪を取り出し、ワイズはそれを右手薬指にはめた。「ほら、あんたも」「お、おう……」真人もとりあえず同じように。深い意味はなく。

そうして、真人はふと思うのだが。

「戦闘になった場合のことを考えると、やっぱり母さんの火力が必要になってくるんじゃないか？　念のため母さんを呼びに行った方が……」

「や。それはちょっと待って。真ま々ま子こさんは一緒しない方向で是ぜ非ひ」

「なんでだよ」

「確かに戦力としてはすっごく助かるんだけどね……自分ちのしょーもない親と、若くて綺き麗れいですっごくいい他ほかの親が同じ場所にいるのって……家の格差をまざまざと見せつけられるようで、勘弁してほしいって言うか……わかる？　というか、わかれ」くわっ！

ワイズの目が再び見開かれて充血が激しく「わ、わかった！　察した！」真々子のような母親を持つ幸福な息子むすこが何を言っても逆効果だ。ここは彼女の希望通りに。

「そ、それじゃひとまず俺たち二人で向かうということで。第一目標はあくまで説得。だがそれが失敗した時には戦闘やむ無し。そういうことで？」

「おけ。……できればあの馬鹿と会う前に、いざという時の連れん携けいをチェックしておきたいんだけど……あ、丁度いいの発見」

先の木立の合間に蠢うごめく影がある。森はモンスターの生息領域。エリアボスを倒たおしたからといって、いなくなるわけではない。戦意も充分。さっそく襲おそいかかってくる。

「連携の説明は必要？」

「いいや、不要だ。イメージはもうできている」

「それじゃいくわよ！　いい感じで、よろ！」

「はいよ！　まずは俺が……受ける！」

狼おおかみやら鹿しかやら熊くまやら、目の色を変えた悪あしき獣けものたちが突とつ進しんしてくる。まずそれに対応するのは真人の役目だ。

真人は敵の標的度ヘイトを一身に浴びるべく、敵の目前に躍おどり出た。そして左ひだり腕うでを突つき出し、アーマードジャケットの付属効果である防御障しよう壁へきを展開。敵の攻撃を一手に引き受ける。ドガスンッ！　と。

「つっ！　だが受けきった！……からの！」

障壁で敵を押し返し、真人はすかさず聖剣フィルマメントを抜ぬき放つ。

間近にいた狼を横よこ薙なぎで切り払はらって、ここだ。

「ワイズ！　コンボ！」

「キャストキャンセル！　爆炎ボムバ・フイアーマ！　さらに！　爆炎ボムバ・フイアーマ！）

爆ばく発はつに次ぐ爆発が敵モンスターたちを焼き払い灰かい燼じんに帰す。圧あつ倒とう的な勝利！「よし！」「それじゃ、回収！」そしてせっせとジェムを集める二人だ。お金になるものは大事。

とまあ、こんな具合で。

「真人を盾たてにすると結構いい感じね。すごく戦いやすい。あたしたちいいコンビかも」

「そうだな。というか回復してくれ。防具に付いてる自動回復じゃ追いつかないほどダメージ受けているんだが」

「あの馬鹿と戦うことになったら、まず真人が攻撃を受けて、あたしは力を溜ためて待機。次のターンで真人が攻撃、あたしがコンボ、一気にぶっ飛ばす感じで」

「いや待て回復という行動を追加してくれ。回復されないと弱って死んでしまうのが盾だぞ。独りにされると寂さびしくて死んでしまう兎うさぎよりも短命だぞ」

「兎って、独りにしておいても意外と死なないみたいよ？」

「え、マジで？　それは知らなかった……というかそんなこといいから回復をさ」

「はいはい、わかってるわよ。その時は臨機応変に」

ジェム回収を済ませ、さて。

「それじゃ出発……と言いたいところだが、そう言えば向かう場所は……？」

「心配無用。村長から生いけ贄にえの受け渡わたし場所の地図をもらってあるから、案内はあたしに任せて」

「了りよう解かい。それじゃ……行きますか」

互たがいの拳こぶしを軽く打ち合わせて、二人は森の奥へと向かう。闇やみが深まるその奥へ。

「……感覚的に、そろそろかな」

「あたしもそんな気がする。ここからは要注意ね」

慎しん重ちように慎重を期し、通り道を避さけて藪の中を進む。そっと枝葉を押しのけて様子をうかがうと……森の開けた場所、そこで何かが動いたようだ。

月明かりの下に、立てかけられた影がある。ぐるぐると渦うずを巻く闇色の渦が。

「おい、何だよあれ……渦巻いてる……ああいうワープホールを他のゲームで見たことがあるけど……」

「まさにそれよ。……来るわ」

闇色渦は不意に回転を速め、じわじわと広がっていく。

それが玄げん関かんほどの大きさに広がったその時、辺りには強きよう烈れつな香こう水すい臭しゆうが漂ただよいはじめた。何かがこちらへ進み出てくるようだ。

そして、程ほどなくしてそれは姿を見せた。

濃こい褐かつ色しよくの肌はだをした妖よう艶えんな女性だ。ギラギラと輝かがやくイブニングドレスに包まれた体つきは、豊かで、細く、豊満。エロティシズムに満ち満ちた肢し体たいをしなやかにくねりながら前進する。

何より真人の目を奪うばったのは、彼女の頭の両側に生えている二本の角。醜みにくくねじくれたその角は明らかに人間ではない証あかし。

「（まさに悪魔……これが夜の女帝か……）」

相手は誰だれかさんの母親、つまりテストプレイヤーの一人であることは承知している。女帝は姿形を変化させる魔法でも使用しているのだろう。……どことなく目元が似ているワイズをそっと横目で見て、真人は再び女帝に注目する。

姿を現した女帝は、軽く指を鳴らす。すると闇色渦の中から五人の半はん裸らの美青年が走り出て来て、各おの々おのの肉体を組み体操のように組み合わせ椅い子すを作り上げた。女帝は当然のように人間椅子に腰こしを下ろし、妖あやしくうっとり微笑ほほえむ。

「フフフ。今日は記念すべき日。六人目の息子が手に入る日。どんな子にしようかしら……ああそうだわ。ブリッヂさせて、腹筋テーブルにしようかしら。それがいいわね。手元に置いて、指先で腹筋を撫なでながら、ワインをいただく……ウフフフ！　最高の贅ぜい沢たく！」

女帝はそんなことを呟つぶやきながら心底楽しそうに笑い声を上げていて。

うん。なんだか関かかわり合いになりたくないタイプの人だ。

そっと様子をうかがっている真人はもう正直意味不明で呆ぼう然ぜんとするしかなく、そしてワイズは。

「……あんの馬鹿親ぁぁぁ……どこまで頭悪ければ気が済むのよぉぉぉ……！」

もうキレそう。本気でプッツンしてしまいそう。青筋すごい。

「お、落ち着けワイズ！　まずは説得するんだろ！　まずは話を！」

「もう話とか言ってる場合じゃない！　あれが自分の親とか嫌いやすぎる！　あの馬鹿親をブッコロしてあたしも死ぬ！」

「落ち着けって！　そんなに騒さわいだら……！」

「ええ。もちろん気付いているわよ」

「「っ！」」

女帝は適当な方角を眺ながめつつ、手元には仰ぎよう々ぎようしく装そう丁ていされた分厚い魔法書をすでに出現させている。

攻撃が来る。

「おいおい！　あっちはいきなり戦やる気だぞ！　声をかける余地さえない！」

「だったら計画変へん更こう！　まずぶっ飛ばして大人しくさせて、それから小一時間説教の後に話をすることにする！　いくわよ真人！」

「仕方がない！　やるか！」

真人とワイズは即そく座ざに飛び出そうとした、その刹せつ那な。

「沈黙タチエーレ」

女じよ帝ていの先制攻撃。キャストキャンセルにより即座に発動した魔法が真人たちに襲いかかる。しかし真人には効果がなかった。

ワイズは魔法を封ふうじられた。

「はーい、やめやめ。撤てつ収しゆうぅー。お疲つかれー。あーもうやってらんない」

「おいちょっと待てそこの役立たず！　そんなあっさり諦あきらめるな……！」

「死亡モールテ」

ワイズがその辺でごろんと不ふ貞て寝ねすると、再び女帝の魔法が発動。死神が突き抜け、ワイズは即座にお亡なくなりになって棺かん桶おけに納められた。

「おいおいおいおいっ！　容よう赦しやなさすぎだろ！……くそっ！　こうなったらもう俺一人でやるしかないのか！」

この様子では呼びかけなんて無意味。ワイズが言う通り、まずは倒し、その上で話を聞いてもらう以外になさそうだ。だったら。

不安を蹴けり飛ばし、踏ふみ込みは強気に、真人は夜の女帝との間合いを一気に詰つめて切りかかる。「おおおおおおおおっ！」天空の聖せい剣けんフィルマメントが月光を反射させながら鋭するどく奔はしった。

そして斬ざん撃げきが女帝を捉とらえた……だが切れたのは女帝の周囲に展開している闇色のヴェール一枚のみ。本体にはダメージを与えられていない。

おまけに、一度は切り裂さかれたヴェールもすぐに修復し、二枚重ねの防御態勢がすぐに整えられてしまう。

「ちっ！　これが回数耐たい性せいの無敵防御ってやつか！　厄やつ介かいだな！」

「フフフ。無敵でごめんなさいね？……ところで、あなたはどなた？　ご挨あい拶さつもなしに切りかかってくるなんて、行ぎよう儀ぎがなっていないわよ？」

「それはどうも大変失礼いたしました！……俺は、向こうで死亡中の賢けん者じやの仲間だ！　あいつがあんたを説得したいって言うから、その手伝いのために颯さつ爽そうと登場した、お節せつ介かい焼やきの勇者だよ！」

「あら、そうなの……」

真人の口上を聞いた途と端たん、女帝の目が不快に歪ゆがむ。心底不ふ愉ゆ快かいそうに。

「はぁ……馬ば鹿か馬ば鹿かしい。ああくだらない」

「くだらないって、そんなことはないだろ！　ワイズはあれで意外と心配して……！」

「くだらない」

夜の女帝は人差し指を曲げ、ぴんっと弾はじく。刹那、見えない圧力が破は裂れつし、真人は猛もう烈れつな勢いで弾き飛ばされた。

「がはっ!?　……お、おい……なん、だよ……今の、魔法なのか……何か違ちがう……？」

「指を弾いただけよ？　本当にそれだけ。……ふふふ……アハハハハハッ！」

女帝は大きく腕を振ふる、その瞬しゆん間かん、大気が歪んで悲鳴を上げた。

指先一つで人を軽々と弾き飛ばす衝しよう撃げきの、さらに数倍に膨ふくれ上がった猛烈な威い力りよくが、目に見えないまま真人に襲おそいかかってくる。「っ!?」悲鳴を上げる間もなく背後の木に叩たたきつけられて。

そのまま体が動かない。

「ぐっ……おいっ、何だよこれ!?　……はっ……スタン効果!?」

「そうそう、それよ。一時的に行動不能な状態になること、だったかしらね。私も簡単に説明を受けただけだから、うろ覚えだけど。でも便利よね。後はもう……こうするだけでいいのだから」

女帝はそっと手を掲かかげるだけ。すると背後にあった闇色渦が円えん錐すい状に形を変えた。鋭えい利りな先せん端たんが真人に向けられる。回かい避ひ不能の串くし刺ざしコース。

始末する手段を整え、女帝は吐はき捨てる。

「いい度胸よね。今さらのこのこ現れて。情にでも訴うつたえてどうにかするつもりだったのかしら。ああくだらない。本当に迷めい惑わく。親子なんて……ふんっ、まあいいわ。目め障ざわりなら消してしまえばいいだけのこと。共に現れたあなたも同罪よ。速すみやかに消えなさい」

「っ……やられる!?」

防ぼう御ぎよ姿勢を取ることも叶かなわず、敗北を待つだけ。

と、そんな時、不意に地面が揺ゆれはじめた。震しん動どうは徐じよ々じよに大きくなっていく。

「地じ震しん？……いいえ、違うわ……」

「この揺れ……まさか!?」

そのまさかだ。突とつ如じよとして真人の目の前の地面が隆りゆう起きし、尖せん塔とうのように突つき立った。

この光景には見覚えがある。これは……どれだけ離はなれていようとも息子むすこの居場所を捜さがし出し、そこにあるいかなる状じよう況きようをも打破する補助スキル【母の牙きば】だ。

ということは……

「マー君！　そこにいるのね！　今行くわ！」

来た。真々子だ。ワンピースの上に白銀の鎧よろいをまとい、右手には大地の聖剣テラディマドレ、左手には大海の聖剣アルトゥーラ、背後にポータを引き連れて、真々子が颯爽と姿を現す。

月光に照らされた姿は凜り々りしく、弱者の危機に駆かけ付ける英えい雄ゆうそのもの。

「ママさん！　自分はワイズさんの様子を見てきます！」

「お願いね。私はマー君を……と言いたいところだけど……その前に、お相手しなければいけない方がいるようね」

「あら、あなたに私のお相手ができるのかしら？　私、とっても強いわよ？」

「強いとか強くないとか、関係ありません。……可愛かわいい我が子に酷ひどいことをする人は誰であろうと許しません！　母親の名にかけて許しません！」

「なっ……!?」

一瞬だった。すでに真々子は女帝の目前まで迫せまり、交差された剣が、容赦なく首を狙ねらって振り抜ぬかれる。

その攻こう撃げきは闇やみのヴェールによって防がれた。だが、斬撃に追従して発生した石せき刃じんと水すい弾だんの数撃が女帝の肌をかすめ、僅わずかばかりだが傷を負わせる。

「ぐぅっ!?　そ、そんな!?　この私に攻撃を!?」

大きなダメージは与あたえられていないが、確かに攻撃が通った。驚きよう愕がくする女帝は慌あわてて魔法を発動。「障壁バリエーラ！」必死になって防御を固めている。

「まだまだ！　行きますよ！」

「な、何なの!?　攻撃回数が多すぎではなくて!?　あなた無茶苦茶だわ!?」

実際のところ真々子の攻撃は、剣を振ることによって発生する石刃や水弾がメインであり、剣自体による攻撃は想定されていない。

だが女帝の無敵防御は回数耐性だ。たとえダメージがなかろうと、ある程度の衝撃が加わればそれで攻撃一回としてカウントされ、耐性が一つ削けずられる。

「悔くやしい部分は確かにあるけど……やっぱうちの母さん、すげーな……強すぎ……」

圧あつ倒とう的な速度で追い立て、防御を次々と破は壊かいしていく真々子。壊こわされた傍そばから防御壁へきを展開する女帝。二人の攻防は猛烈な嵐あらしのよう。特に真々子の全体攻撃による余波が凄すさまじく、木々は易やす々やすと薙なぎ倒たおされ大地も砕くだかれていく。まさに激戦。

その様子を真人がじっと見つめていると。

「はっ!?　いけない！　私の役割は！」

と、真人の視線に真々子が気付き、渾こん身しんの一撃で女帝を押し退のけて急いで真人の許もとへ駆け付けてくる。え？　何事？

「あ、あれ？　母さん、いきなりどうした……」

「ごめんなさいねマー君！　マー君のためのサポートがお母さんの役割なのに、出過ぎたことをしちゃって！　でもちゃんと気付いたから！　お母さんが今やるべきことは！」

真々子はとびっきりの優やさしい笑え顔がおを浮うかべ、そっと手を添そえて言ってくる。

「さあマー君。今よ」どうぞどうぞ。

「『今よ』じゃないだろ!?　譲ゆずってもらっても困るんですけど!?　チャンスでも何でもないし！　俺、ご覧の通り、全然動けないから！」

「そんな！　じゃあどうすればいいの!?」

「俺が聞きたいわっ！　というか今は俺より女帝の相手を……って……ああっ!?」

目を向けた先で「くっ！　もう少し設定を上げるよう依い頼らいしないと！」女帝が闇色渦を拡大させ、青年椅い子すを残して逃とう走そうする。その姿は瞬またたく間に消えてしまった。

夜の女帝との接せつ触しよくは、失敗に終わったのだった。

戦せん闘とう終しゆう了りよう後、即座に反省会へ突とつ入にゆう。

「だからな！　あの状況では母さんが行ってよかったんだよ！　あのまま火力押しでガンガン攻せめてＯＫだった！　そのまま倒してよかったんだよ！　なんで引くんだよ！」

「で、でもマー君！」

「何だよ！」

「お母さん、火なんて出してないわ。コンロじゃあるまいし」

「だからコンロの話じゃないって、何度言えばわかるんだよ！　火力ってのはつまり攻撃力！　学習しろよ！」

「そ、そうだったわね。ごめんなさいね、物覚えの悪いお母さんで……本当にごめんなさいね……」

真々子は申し訳なさそうな顔を伏ふせ、深く俯うつむいてしまう……

だがその前に。

「あっ、いや！　ちょっと待った！」

真人はとっさに両手で真々子の頰ほおを押し、顔を上げさせる。「ふにゅ？　まーふん？」母親の変顔がそこに。「押さえるところを間ま違ちがった！」とにかく顔を上げてもらって。

ギリギリセーフ？　アウトな気がしなくもない。だが真人は気付くことができた。

「（ここで勢いに任せて怒ど鳴なり散らしてもしょうがない……それじゃこれまでと同じだ）」

そうじゃない。そうであってはいけない。そうありたくないと思うから。

ちゃんと話すべきだ。話を聞こうとしてくれている母親がそこにいるのだから、落ち着いて。伝えるべきことをちゃんと言葉にして。

「あー、えっとな……そうじゃなくて、そうじゃなくて……俺は、母さんに文句を言いたいわけじゃなくて、少しだけ注意したかっただけだから。こうした方がいいぞって、ちょっとしたレクチャーをしたい感じで」

「ええ、わかっているわ。マー君はお母さんのためを思って、大事なことを教えようとしてくれているのよね」

「そうなんだよ。だから俺がガキみたいに怒鳴るのはナシで……えーっと……そういうことだからさ……次はもうちょっと頑がん張ばろうな。俺もちゃんと教えるから」

「はい。お母さん頑張るわね」

真々子の笑顔が咲さき、真人は頷うなずく。そして内心で深く安あん堵どする。そうだこれでいい。こういうのがいい。これが正解。やればできた。

なんとなくだが、自分が成長しているような、そこはかとない嬉うれしさを味わいつつ。

「……さて、それじゃ本題だな」

真人はそっと振り返り、少し離れたところにいるワイズに目を向ける。

ワイズは不ふ機き嫌げんの極きわみだ。拗すねた幼児がぬいぐるみをきつく抱だき締しめて八つ当たりするように、膝ひざに乗せたポータをしっかり抱き締め、その頭の上にむすっとした仏ぶつ頂ちよう面づらを載のせている。

「おーいワイズ。まずはぬいぐるみ扱あつかいのポータがだいぶ困ってるみたいだから解放してやれ」

「別にポータは困ってないし。ねー？」

「は、はい！　自分は全然大だい丈じよう夫ぶです！　このままぬいぐるみしてます！」

「ポータがそれでいいなら、まあいいけど。……だったらさ、ワイズ。みんな揃そろったことだし、そろそろ事情を話してもいいんじゃないか？」

「そっちの仲良し親子っぷりを見せつけた上で、こっちの散々な有様を披ひ露ろうしろってこと？　どんな嫌いやがらせよそれ」

「いや、そういうわけじゃないんだが……俺はもう大体察しがついてるからいいけど、母さんたちにはちゃんと言っておいた方がいいだろ？　仲間なんだからさ。知らないままってわけには、な」

「……はぁ……わかったわよ。話せばいいんでしょ、話せば」

ワイズはふはーっと大きくため息を吐つき、月を見上げてぽつりと言う。

「あの夜の女じよ帝ていとか言う奴やつ……あれ、あたしのママ」

その言葉を聞いた真々子はびっくり仰ぎよう天てん。サーッと顔が青ざめていく。

「えっ!?　あの方、ワイズちゃんのお母様だったの!?　……ねえマー君、本当なの!?」

「ああ。どうやらそうらしい。モロに悪あく魔まな姿してるけど、あれってたぶん魔法で姿を変えてるだけなんだよな」

「そうよ。あたしのママはちゃんと人間だから。角なんて生えてないし……胸もあんなに大きくないし。つーか盛りすぎだったし。見み栄え張りすぎ」

「そんな……どどどどうしましょう……お母さん、思いっきり戦っちゃったけど……」

「あー、いいからいいから。その辺は全然気にしないで。あたしだってガチでぶっ飛ばす気だったし。……それくらいやらないとこっちを見ようともしない馬ば鹿か親だから。ホント最悪だから」

ポータの頭を優しく撫なでつつ、ワイズは自身の母親の姿に想おもいを馳はせる。

「うちのママって、昔からホストクラブにハマりまくってて、そういう男遊びがやめられなくて……ちなみに、あたしの本当の名前は〝玄げん夜や〟って言うんだけど、それって実はお気に入りのホストの源氏名だったりするのよね」

「え、マジか……」

「ホストの名前を、自分の娘むすめに……？」

「ワイズさんの本名は玄夜さんだったんですか……」

「そうなのよ……そうなのよ……くっ……」

玄夜は泣きそうなところを全力で堪こらえている。……自身の本名に対してあまりにも怒いかりと苦痛を感じているようなので、彼女のことは今後ともワイズと呼ぶのがいいだろう。

「ママがそんなだから、おかげでうちはちょー貧びん乏ぼう！　ママが家のお金を使い込んじゃうから！　娘の給食費をホストに貢みついだことまである！……流石さすがにそこまでくるとパパも堪えきれなくなって、パパとママは離り婚こんしたわ。あたしはもちろんパパと一いつ緒しよに暮らすことにした。それで全すべて解決……と思ったのに……ある日ママがひょっこり顔を出したの」

「家族をやり直そう、みたいにか？」

「まさにそれ。あたしが猛もう反はん対たいしたら、このゲームの話を持ち込んできて、無理にでも仲良くしようとしちゃってさ。……そのくせに、自分がちょっと強くてバンバンお金を稼かせげるとわかったら、ストレス発散とか言って男遊びに夢中になって、あたしは邪魔者扱い。ふざけんなーっ！　と大おお喧げん嘩かして、はいサヨウナラよ」

ふすーっと荒あらい鼻息を吹ふき出して。

ワイズは真人たちに顔を向け、多くを諦あきらめた顔で儚はかなく笑った。

「とまあ、あたしんちはそんな感じ。もう終わってる」

「終わってるって……お前……」

「さっきそうだったでしょ。あたしの話を聞くどころか、姿を見ようともしないで即そく死し魔法をいきなり撃うってくるとか。あたしのことなんか何とも思ってない」

「あ、あの！　自分は、そんなことないと……！」

「いーからいーから。気を遣つかう必要とかないから。あたしだって、もう何とも思ってない。うちの親子はもう、完全に終わってるから……」

「そんなことはないわ」

と、はっきり否定したのは真々子だ。

真々子はワイズの前に立ち、真まっ直すぐに見つめて再び言う。

「そんなことはない。親子が終わることはないわ。親子は永遠に終わらない」

「ちょ、真々子さん……真顔で何を……」

「だって本当のことだもの。親子には、遺伝子とか、家系図がどうだとか、そういうこととはもっと別の、切っても切れないつながりがあるの。だから親子は永遠」

「いやまあ、真々子さんは真人と仲いいし、親子のそういうのを実感できちゃうかもだけど、あたしは全然……」

「そんなことはないわ。ワイズちゃんにだってきっとある。気付いていないだけで、ちゃんとあなたの中にある。……ちょっといいかしら」

真々子はワイズの手を引いて立たせ、そのまま引き寄せて。

その胸にしっかりと抱ほう擁ようする。

「ちょ、真々子さん……何を……」

「さあワイズちゃん。私の抱っこをしっかり感じてみて。どうかしら」

「どうって……真々子さん、胸おっきいし、柔やわらかくて、いい匂においがして……」

「でも、なんとなく思うでしょ？　ちょっと違ちがうかなって」

「それは……なんとなくだけど、知ってる感じと違うかなって、思わなくもないけど……匂いもちょっと違うって言うか、悪い意味じゃなくて、これじゃないっていうか……」

「それは誰だれと違うのかしら」

「誰って、それはもちろん、あたしのママと……あ……」

ワイズはふと気付いたようだ。

それはいつ生まれたのかわからない。気付くことなく育はぐくまれているもの。

得体の知れない、あやふやな、だが確かに存在して否定しようのないその感覚。

きっと誰の中にもある、親子のそれを。

「ね。終わってなんかいない。ワイズちゃんにもちゃんとある。……だからね？」

真々子は真人に視線を向け、にっこりと微笑ほほえみかけてくる。

何を意味しているのか……そんなもの、聞き返すまでもない。

「リベンジだな」

世界を救うなんて大それたことではない。すぐそこにいる身近な人のため、そこでこじれている親子の絆きずなを修復するため。

普ふ通つうの勇者の負けられない戦いが幕を開ける。

「か、勘かん違ちがいしないでよね！　別にあたしはそんなの望んでないけど、真々子さんがどうしてもって言うからもう一回ママに会うだけで！　まあちょっとくらい仲良くしてやってもいいかなって、ちょこっとだけ思ったくらいで！」

「はいはい言ってろ。うちの母さんにハグハグしてもらってよかったでちゅねー」

言い訳しまくりでうるさいのがいるが、まあ気にせずに。

一行は夜の女帝の追つい跡せきを開始する。

「どうだポータ？」

「香こう水すいの匂いが強くなっている気がします！　こちらです！」

「ポータちゃんはやっぱりすごいわね。匂いでわかるなんて」

「匂いも鑑かん定ていする時に重要な要素ですから、ちゃんとスキルアップしています！　自分にお任せください！」

ちっちゃな鼻をひくひくさせながら捜そう索さくするポータを先頭に、森の奥地へ。

森は、奥へ分け入るほど頭上を覆おおう枝葉が増え、降り注ぐ月明かりが減少していく。進むほどに深まる暗さに包まれながら、もっと奥へ。さらに奥へ。

しばらく行くと、ポータが何かを見つけた。

「あ、何かあります！……あれは……？」

前方に妙みような光景がある。木の幹に棺かん桶おけが張り付いているのだ。どなたかそこでお亡なくなりになっているようなのだが。

「俺たちの前に突とつ如じよ出現する棺桶というと、一人しか思い浮うかばないんだが」

「あたしも一人しか思い浮かばないわ。というわけでサクッと生き返らせましょ。……スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……蘇生リアニマート！」

ワイズが蘇そ生せい魔法をかけると、棺桶が霧む散さんし、中に納められていた修道女の姿が露あらわになった。やっぱりこの人。謎なぞの修道女を自じ称しようする既き知ちの人、シラーセだ。

「っ……これは皆みなさん。どうやらまた救っていただいたようですね。いつもいつもお手間をおかけして申し訳ありません」

「いえいえ、だいぶ慣れてきましたから。お構いなく」

「ですが……できれば枝に刺ささっている状態をどうにかしてから……生き返らせて、ほしかったと……お知らーせ……シラー……セ……」がくっ。

「気が利きかなくてすいませんっした！」

シラーセは生き返ったが死んでしまった。死者を魔法で生き返らせることは簡単だが、そういうところはちゃんとしないとダメらしい。「真人！　そっち持って！」「はいよ！」木から下ろしてもう一度生き返らせて。

あらためて、真人たちはシラーセと再会した。

「やはり私が思った通りでしたね。再び目を開ける時、そこにはきっと皆さんの笑え顔がおがあると信じていました。……さて、それでは早さつ速そくですが状じよう況きよう確かく認にんをさせてください。依い頼らいしたクエストはどうなっていますか？」

「絶賛進行中ですよ。夜の女帝には逃にげられて、行方ゆくえを追っている最中です」

「なるほど……では女帝について何かわかったことはありますか？」

「相手はキャストキャンセルで魔法を使って、回数耐たい性せいの無敵防ぼう御ぎよも持っていて、かなり厄やつ介かいだということはわかりました。……他ほかには……」

「女じよ帝ていがあたしのママだってことは、もう話したわ」

ワイズが毅き然ぜんと言い放つと、シラーセは少し意外に思ったのか、僅わずかに眉まゆを上げて驚おどろいた顔をした。だがすぐに普段通りの冷静さに戻もどる。

「でしたら全てお話ししてよさそうですね。皆さんを導く者として、このシラーセが女帝に関する追加情報をいくつかお知らーせいたしましょう。お知らーせしますとも。シラーセなだけに」キリッ。

「いつも通り調子でてきましたね」

「まず……夜の女帝とは、ワイズさんのお母様、本名は和かず乃のさんとおっしゃいます」

「和乃さんとおっしゃるのね……次にお会いした時はちゃんとご挨あい拶さつしないと」

「戦せん闘とう後にしてくれな。戦闘前に母親同士のトークを長々とするのだけは勘かん弁べんしてくれ」

「和乃さんは、言うまでもなくテストプレイヤーであり、ゲームの中で調子こいて、ご自身の趣しゆ味みと願望を丸出しにしてしまった方です。余よ裕ゆうで本人特定されるのにやっちゃった恥はずかしい方です」

「ぐっ……我が家の恥はじ晒さらしめぇぇぇ……」……ゴゴゴゴ……

「ワ、ワイズさん！　落ち着いてください！　別の何かに進化してしまいそうです！」

親と同じく悪あく魔ま化しそうになっている娘にはちょっと冷静になってもらって。

シラーセは重要な点を告げてくる。

「そしてステータスに関して。彼女はワイズさん同様、職業は賢けん者じやであり、開始時の初回特典として、最初から全ての魔法を行使できる魔法書が与あたえられています。真々子さんの剣けんと同じく、母親用の公式チート装備が授じゆ与よされているわけです」

「ワイズ……お前も大変だったろうな……」

「大変だったわよ！　こっちはＳＰ消費して魔法を習得していかなきゃならなかったのに、ママはその必要がなくて！　戦闘だとママが活かつ躍やくするばっかりで、あたし完全に出る幕なくて！」

「一方で大量のＳＰを貯ちよ蓄ちくできた和乃さんは、そのポイントでキャストキャンセルのスキルを習得したようです。……といったところで、女帝の戦闘能力に関する説明は以上」

「え？　いや、ちょっと待ってください？」

最も厄介な能力についての説明がされていないのだが。

「シラーセさん、ちょっといいですか？　女帝には無敵防御が……」

「その能力は、与えていないどころか、そもそもゲームに実装されていません」

「え？……そもそも実装されていない……？」

女帝はありもしないスキルを行使している。それって……

「……もしかして、チートか？」

「ちーと？　ねえマー君、それって何なの？」

「あー、簡単に言えば、〝ズルい行こう為い〟って感じかな。でも、場合によっては単なるズルの範はん疇ちゆうにとどまらないんだけど」

それは明確な不正行為。ゲームを著いちじるしく害し、時にはゲーム自体の存続さえ危あやうくする犯罪行為だ。

真人の言葉にシラーセが深く頷うなずく。

「おっしゃる通り。和乃さんはおそらく何らかのチートツールを用いているのでしょう。ログをチェックしたところ、外部からそれと思わしきプログラムが送り込まれていたことを確認しました」

「外部から送り込まれた、ですか？」

「入手経けい緯いについての詳くわしいところはまだ不明ですが、一方的に送りつけられた可能性も否定できません。ツールの機能としては、無敵の他にも、ＮＰＣに想定されていない行動をさせたり、アカウント乗っ取りと思わしき行為を可能にしたりと、かなり幅はば広ひろく使用できる代しろ物もののようですので、その効果に魅み了りようされて使用を重ねてしまったと考えられます。……まるで麻ま薬やくですよ」

「一度手を出したら最後、そのままズルズルと、ってやつか……」

「あの馬ば鹿か親……一体何してんのよ……それだけはやっちゃダメでしょ……」

「そうですね。これは笑い話では済みません。そもそもチートツールの使用は禁止されていますし。万が一ゲームの運営に支障をきたすようなことがあれば、運営側は迷わず法的措そ置ちをとります」

「訴うつたえられるってことですか……」

「本ゲームを提供しているのは政府。全国規模で展開されることが計画され、すでに準備は着々と進んでいますので……本件で問題や遅おくれが生じることになりますと、場合によっては億単位の損害賠ばい償しようということにもなりかねません」

「ちょっ……そ、そんな額、ママに払はらえるわけないじゃない……」

「払えなくても払っていただきます。そういう点に関して、法治国家はけして甘くはありませんから」

「そんな……そうなったら……あたしのママ、どうなっちゃうのよ……」

ワイズの震ふるえる手が、あてもなく彷徨さまよい……ふと真人の腕うでに触ふれた。そのまま細い指がしっかりと摑つかんでくる。助けを求めるように。

口では散々なことを言っていたはずなのに、それでもやはり、彼女の中にも母親への想おもいがちゃんとあるから。

「（わかってる。大だい丈じよう夫ぶだ。心配するな。俺が……俺たちがついてるから）」

そっと囁ささやくとか、ワイズの手に手を添そえてやるとか、そんな気き障ざなマネはできないが、意志はある。真人の決意は一いつ瞬しゆん。

「確かに大変な事態ですけど、まだ間に合いますよね？　俺たちにできることはまだありますよね？」

尋たずねると、シラーセはしばし考え、言葉を選びつつ言う。

「これは極論ですが……現実世界の方で、和乃さんが使用しているパソコンを破は壊かいしてしまえば、事態は終結ということになるかも知れません。一つの方法と言えるでしょう」

「そんな強きよう硬こう手段を取ったら、確実に炎えん上じようしますよ。ただじゃ済まない」

「おっしゃる通り。事が露ろ見けんすれば、運営元である政府に批判が殺さつ到とうするでしょう。それこそ運営に支障をきたすことになる。……それに何より、フルダイブの媒ばい介かいとなっているパソコンを損傷した場合、和乃さんの身の安全が保障できなくなります。政府が国民を害するなど、あってはならないこと。この手段は採用できません」

「じゃあやっぱり、ゲームの中でどうにかするしかないですよね」

「そうですね……ゲームの中で、ゲームとして、何とかする……この事件があったからこそ親子の絆きずなが深まったのだと、感動の結果を導き出していただくのが最良かと。そうしていただければ、後は私の方で上手うまい具合に報告書をまとめます。ですので」

「じゃあ決まりだ」

最終的にはワイズたち次し第だいということになるだろうが、そこへ導くためにできることをする。戦って、勝つ。勝って女帝を止める。まずはそこから。

為なすべきことを見み据すえ、真人は仲間たちを見み渡わたす。

「ワイズについては、聞くまでもないよな」

「当然よ！　やるに決まってるでしょ！」

「よろしい。……ポータは非戦闘だから……」

「いえ！　自分も頑がん張ばります！　自分にできることを一生懸けん命めい頑張ります！」

「うん、そうだな。ワイズは魔法を封ふうじられて即そく死しするから、ポータにアイテムを用意してもらわないとな」

「ちょ、あたしがやらかす前提で言わないでよ！　置物にならないよう頑張るわよ！」

「是ぜ非ひそうしてくれ。……母さんは？」

「他所よそのご家庭の事情に立ち入るのは差し出がましい気もするけれど、こうなったらもう全力でお節せつ介かいを焼いちゃうわ。お母さん火力最大で。すっごく焼いちゃう」

「割といい場面だからツッコミは入れないぞ。……ということですから、シラーセさん」

任せてくれと、意志を込めた視線で真まっ直すぐに見据え、挑いどむ意志を表明する。

シラーセは戦う者たちの姿を見渡し、深く頷いた。

「わかりました。では、このシラーセに秘められている禁きん忌きの力を用いて、皆さんを女帝の許もとへ導いて差し上げましょう」

シラーセは森の奥へ向き直り、そっと両手を掲かかげて祈いのる。

「居場所がわかるんですか？」

「はい。女帝は今、あるはずのない異次元空間に身を潜ひそめ、自らの力をさらに昇しよう華かさせようとしています」

「異次元空間で、さらなる強化を……」

「身も蓋ふたもない言い方をすれば、〝別窓〟を開いて不当にシステムを書き換かえている最中である、ということになりますか。先ほどシステム課より連れん絡らくを受けました」

「本っ当に身も蓋もないですね。ファンタジー感が台無しですね」

多重起動はできない仕様のゲームでも、チートツールを用いると、パソコン上に複数のゲーム画面を開いて同じゲームを同時進行させることができるようになる。

クエストか、生産か、時間を要するため本来であればどちらか選せん択たくせざるを得ないものでも、二つ同時に行って両方の成果を得られてしまうのだ。お得。

だがそんな不正行為は絶対に許されない。

「夜の女帝……そちらがその気なら、こちらも容よう赦しやはしません……力には力、圧あつ倒とう的な力を用いて報むくいましょう……異なる空間をつなげ、あなたを裁きの場へ引きずり出す！」

そしてシラーセは声こわ高だかに唱える！

「強権発動！　問答無用極大魔法〝運ア・営カ・介バ・入ン〟！」

「ぅわぁ……生々しい究極魔法だぁ……」

オンラインゲーム〝ＭＭＭＭＭＯＲＰＧ（仮）〟、その全すべてを掌しよう握あくする大いなる力が発動する。

目の前にある深い森、その景色が強きよう烈れつな歪ゆがみを生じて……程なくして歪みが収まった時には、それまでと変わらない景色がそこにあった。

だが違ちがう。今まではポータしか感じ取れなかったかすかな香こう水すいの香かおりが、思わずむせかえるほどに立ちこめている。これはあからさまな女帝の気配……

と。

「溶岩流フルーソ・デイ・ラーヴア！」

女じよ帝ていの声が響ひびき、暗い森が一瞬にして真っ赤に染まる。前方より、マグマの濁だく流りゆうが木々を焦こがして飲み込みながら一気に押し寄せてくる。辺りは即そく座ざに火の海に。

あくまでエフェクトだなんて、言っていられない。

「くっ、いきなり来たわね！……真人！　出番よ！」

「はっきり言って泣きそうだが、ここでやらずに勇者を名乗れるかああああああっ！」

真人は灼しやく熱ねつの濁流の前へ飛び出し、左腕を突つき出して防ぼう御ぎよ障しよう壁へきを展開させる。これで防げるか？　無理でも防ぐ！　膨ぼう大だいな熱気を浴びながら、しかし仲間たちがマグマに飲み込まれるのを果か敢かんに食い止める。

「何とか止めたけど、このままじゃ蒸むし焼きだぞ！　じりじりＨＰ削けずられてる！」

「だったら冷ます！　スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……風雪ベント・ネーヴエ！　さらに！　氷塊ギアツツオ・グルーモ！」

ワイズの連続魔。吹ふき荒あれる吹雪ふぶきが周囲の温度を下げ、落下した巨きよ大だいな氷がマグマを凝ぎよう固こさせる。冷え切った熔よう岩がんの上なら通行することができそうだ。

見据える先には、魔ま法ほう書を手に悠ゆう然ぜんと立つ女帝の姿がある。

「ママっ！　今行くからそこにいてっ！」

「あっ！　おいワイズ！」

女帝を見るや否いなやワイズが駆かけ出し、一人で先行してしまう。真人も慌あわてて後を追おうとするが。

刹せつ那な、真横からブンッと風切り音が。何かが振ふり下ろされる。

「なんだ!?　モンスターか!?」

とっさに飛び退しさって回かい避ひし確かく認にんすると、振り下ろされたそれは木の枝。

横にいたのは木のモンスター……いや違う。辺りに生えている樹木そのものだ。

真人たちの周囲では、何の変へん哲てつもない木々が水平移動し、ある木は回転して枝を振り回し、ある木は狙ねらいを定めて倒たおれ込んでくるという、異常な動きを見せている。

「これって……もしかして、オブジェクトを操作して俺たちを妨ぼう害がいしようとしているのか？　くっ、厄やつ介かいだな！　辺り一面が森だから数がやたら多い！」

「ここはお母さんに任せて！　どんなに数が多くてもまとめて攻こう撃げきできちゃうから！」

「あってよかった全体攻撃！　じゃあここは頼たのむぞ！　俺はワイズを追いかける！　ポータは母さんの傍そばに！」

「は、はい！　自分、ママさんの傍にいます！」

「シラーセさんは……あれ……？」

すぐそこにいたシラーセが見当たらないが……ああ、倒れた木の下した敷じきになってる棺かん桶おけが一つある。「自分が蘇そ生せいしておきます！」「うん。よろ」じゃあポータにお任せして。

第一波を放った女帝は闇やみ色いろ渦うずを発生させ、さっさとその中へ入ってしまう。ワイズはその姿を追い脇わき目めも振らずに飛び込んでいく。

「ったく！　気持ちはわからなくもないけど、一人で突っ走るなよな！」

目前の木を蹴けり倒し、倒とう木ぼくを飛び越こえ、真人も一気に闇色渦へ駆け込んだ。

淀よどんだ流れで構成された禍まが々まがしい渦の中を駆けて。走り続けて。

その先にある几き帳ちよう面めんな空間にたどり着いて、真人は足を止めた。

「……何だよ、ここ」

見事なほど四角い空間だ。全くの六面体。壁かべや天てん井じようが、フレームのないモニター画面で構成されているようで、プログラミング言語が列を成して行き交かっている。そんな電子じみた一室。だがのんびり眺ながめている暇ひまはない。

空間の奥にはワイズと女帝の姿がある。二人は距きよ離りを置いて対たい峙じ中。どちらの手にも魔法書が出現していて一いつ触しよく即そく発はつの状じよう況きようだ。

真人は急いでワイズの隣となりに駆け寄り、聖せい剣けんフィルマメントを構える。

「真人、遅おそい！」

「お前が先走り過ぎなんだよ！……で、状況は？」

「全然全く話にならない状況よ」

ワイズが睨にらみつける先で、女帝は軽く鼻を鳴らし、不意に真人をじっくり眺めてくる。品定めでもするようにじっくりと眺めてきて。

「ふーん……パッとしない男の子ね。イケメンでもマッチョでもないし。それが彼氏？」

「違うし！　ていうか、あんたに男の趣しゆ味みをどうこう言われたくないし！　そんな話をしたいんじゃなくて！……いいからまずはあたしの質問に答えてよ！　ここは何なの！　説明しなさいよ！」

「はぁ……ぎゃーぎゃーぎゃーぎゃーうるさい子ね……正直に言って、知らないわ。私は何も知らない」

「はあ!?　何よそれ！　しらばっくれるんじゃないわよ！」

「だって事実だもの。私はここが何なのか知らない。アイテムストレージに差出人不明の贈おくり物が届いていて、開かい封ふうしてみたら、この部屋が現れたのよ。……あと知っていることと言えば、〝ここでお願いすると必ず叶かなえてもらえる〟ということだけ」

「な、何なのよそれ……」

「そのままの意味よ。素す敵てきな男性を自分のものにしたいと言えば、自由に操あやつる方法を教えてくれる。強くなりたいと言えば、攻撃が当たらなくなるヴェールを授さずけてくれる。魔法すら使わず敵を倒したいと言えば、指さしたり腕うでを振るだけで敵を始末できるようにしてくれる。そういうこと」

「ちょ、待ってよ……意味わかんないんだけど……」

「いや待て。それって……？」

ここは女帝が使用しているチートツールそのもの……プログラムの中か？

しかも女帝の話を聞く限りだと、彼女自身がツールを操作しているのではなく……

「（別の誰だれかが、女帝の要求に応じて操作している……効果を発生させている……？）」

だとしたら誰が……

なんて、考えるのは後回しだ。女帝が動いた。

「質問には答えたわよ。それじゃお帰り願おうかしら。……コニーリォ、オレッキオ、ティフォーネ。三人ともいらっしゃい」

呼びかけに応じ、三体の存在が忽こつ然ぜんと出現する。

青い毛の兎うさぎ。耳のような模様が羽に描えがかれた蝶ちよう。金銀宝石が渦巻くつむじ風。

不可解な三体を侍はべらせた女帝は、まるでこの世の全てを手に入れたかのような、愉ゆ悦えつに満ち満ちた表情を浮うかべる。

「この子たちもこの部屋で貰もらったの。とっても優ゆう秀しゆう。この部屋があれば、私は望む全てを叶えられる。この世界の頂に立つことも簡単。全てを支配することも容易。そして……向こうの世界、現実世界を支配することだって夢ではないわ」

「ぅわ、何言ってんのこいつ。頭おかしいし」

「事実よ。だって試ためしに聞いてみたら『可能だ』ってお返事が来たもの。このゲームを運営しているのは内閣府だから、ネットワークから侵しん入にゆうしてどうのこうのと……まあとにかくできるのよ」

内閣府。そこは言うまでもなく日本の中ちゆう枢すう。国の核かく。

「ここで『国の重要機密文書が欲ほしい』とお願いして入手したら、いくらで買ってもらえるかしら……公共機関のシステムを自由に操作できるようになったとしたら、被ひ害がいを出さないためにどんなことを……」

「ちょっ、やめなさいよ！　流石さすがにそれは洒落しやれにならないでしょ!?　それでなくてもヤバいことになってるんだから！　もういい加減にしなさいよ！」

「洒落で言ったつもりはないわ。起こり得る、いいえ、これから私がすること。はい決めた。私は支配者になるわ。全て私の思いのままに。……だからね、もうこれ以上私の邪じや魔まをしないで。私の前から消えて。視界に入られるだけで気分が悪いわ」

「ちょっ、実の娘むすめに対してその言い方はないんじゃない!?」

「言うわよ。だってあなたは、私の気分を害するだけの存在だもの」

酷ひどく迷めい惑わくなものを見るような目でワイズを見み据すえ、女帝は囁ささやく。

「私はね、これでも本気だったのよ。このゲームを通じて親子をやり直そうと、本気で思っていたのよ。……だけど、もういいわ」

「え……」

「子供は、害悪。どこまでも身勝手で、迷めい惑わくをかけ続け、親の平へい穏おんや自由を奪うばうだけの存在。……だからね、玄夜」

「ちょ、待って！　待ってママ！　もう一度……！」

「もう結構よ。あなたなんて、いらない。さっさと私の前から消え失うせなさい」

女帝はおもむろにワイズを指さす。同時に、耳模様の蝶が目にもとまらぬ速さで突つき抜ぬけ、ワイズを軽々と吹き飛ばした。悲鳴を上げる間もない。ワイズの姿は闇色渦の向こうに押し出されてしまって。

そして真人の胸には、どうしようもないほどの憤いきどおりが残された。

これは堪こらえなくていい怒いかりだ。剣を握にぎる手に力がこもる。

「なあ、あんたさ……なんでそうなんだよ。それでも母親かよ」

「あらお説教？　やめてもらえるかしら。結局あなたもあの子と同じではなくて？　親を親とも思わず、勝手なことを言って、好き勝手にしているのではなくて？」

少々耳が痛い。突き付けられた言葉は見事に的を射ている。

真人としても身に覚えがあることばかりだ。

「……その点は認める」

「うふふ。そうでしょう？　子供なんてみんなそうよ」

「ああ、そうだな。……夢にまで見たゲーム内転送が叶ったと思ったら、そこに母さんまでくっついてきて、それが気に入らなくて、俺も怒鳴り散らしたよ」

その結果、真々子を泣かせてしまった。

「一緒に冒険を始めてみたのはいいものの、母さんの言うことややることが気に入らなくて、散々なことを言ったよ。八つ当たりみたいにさ、言いまくったよ」

そうして、哀かなしみに暮れて俯うつむく真々子の姿を見た。

しかしだ。

「でもな……うちの母さんは、あんたみたいなことは言わなかったぞ」

真人は覚えている。涙なみだに濡ぬれた後の真々子の姿を。

子供がどんなに身勝手なことを言っても、傷つけても、それを許してくれて、普ふ段だん通りの微笑ほほえみを向けてくれた、そんな母親の姿を。

母親とは、許してくれる人。受け入れてくれる人。

真人はそう思うから。

「勝手なことを言っているのは百も承知だ。……でもさ、子供のそういうところを受け入れてやってくれないか？」

「迷惑を被こうむる親としては、たまったものではないわね」

「それでも、あんたの娘むすめのこと、受け入れてやってくれ。あいつは親子をやり直したいって……」

「はぁ……お話にならないわね」

嘲あざけるような嘆たん息そくが零こぼされた。心底呆あきれたように。

「これだから子供は嫌いやなのよ。自分たちの都合ばかり考えて。そんな虫のいい話が通用すると思って？」

「自分でも無茶苦茶言ってることは理解してる。でもそう言う以外にないんだ」

「嫌よ。神様じゃあるまいし。ほら、ご覧の通り、私は悪あく魔まだから。身勝手な子供を許せる気持ちなんて……」

「あんたの中にもちゃんとあるはずだ。結局、何を言ったって、母親なんだから。……どうしても見つけられないのなら……」

「どうするというの？」

「その悪魔の姿をはぎ取って、思い出させてやる。力ちから尽ずくでも」

戦意を込め、聖剣の切っ先を向ける。

悪魔は自らの妖よう艶えんな肉体を撫なでまわし、嗤わらう。

「あらまあ、私を丸まる裸はだかにしちゃうつもりなの？　ウフフ、アハハハハッ！　いいわよ、やってごらんなさいな……できるものなら、ね」

女じよ帝ていの口元が猥みだらに歪ゆがみ、薄うつすら笑う唇くちびるから魔法が零こぼれ出るまで……残り、０秒。

即そく時じ開戦。

「爆球ボムバ・スフエラ」

「その魔法は小範はん囲いを爆ばく破はだな！　だったら全力で距きよ離りを取って避さける！」

「風雪ベント・ネーヴエ」

「それは広範囲！　かわしきれないから、防ぼう御ぎよでやり過ごす！」

熱い衝しよう撃げき、冷たい刺し激げき、鼻歌交じりで放たれる魔法攻こう撃げきの連打を浴び、真人はいきなり防戦に追い込まれる。

だがクリーンヒットは確実に回かい避ひ。余計なダメージはもらわない。

「なかなか器用に対処してくれるわね」

「予習はできてる！　何しろ、あんたの娘も同じ魔法を使っていたからな！　やっぱり親子は攻撃パターンも似てくるよな！」

「フン。忌いま々いましいことを」

女帝は不快を露あらわにし、大きく腕うでを薙なぐ。魔法とは違ちがう衝撃波が放たれる。

「厄やつ介かいなのが来たか！　くっ！」

その攻撃は不可視にして不可避。真人はとっさに防御を選せん択たくするが。

吹ふき荒あれる圧力を完全に受けきることはできず、体が浮うき上がってしまって……

無機質な床ゆか面めんから、土と草の臭においがする地面へ。真人は闇やみ色いろ渦うずから転がり出て、硬かたい何かに全身を打ちつけて止まった。

「ぐっ!?　……つっ……な、何だよ……」

辺りの光景は一変している。鬱うつ蒼そうとした森だったはずのそこは、周囲に生えていた木々がごっそりなくなり開けた場所に様変わり。かろうじて残されている木の枝に棺かん桶おけが引っ掛かかっているようだが……あれはワイズか。ポータが懸けん命めいに処置を施ほどこそうとしている。

そして真人が衝しよう突とつしたものは、周囲にあった木々が堆うずたかく積み上げられた木の山で……

……マー君！……そこにいるの!?　……

その中から、かすかに真々子の声が聞こえてくる。

「母さん？……まさか閉じ込められているのか!?」

真人はフィルマメントを振ふり上げ目前の木の山に切りかかる。渾こん身しんの一撃がヒット。

だが木の山は全くの無傷。傷一つつかない。

「おい何でだよ！　冒険者ギルドの建物とか破は壊かいできただろ！　オブジェクトは普ふ通つうの攻撃で破壊できるはずじゃ……！」

「ええそうよ。バグとして、破壊してしまえたのよね。これまでは。……でも修正が完かん了りようしたみたいだから、もう破壊できないわ。あなたのママは出て来れない。厄やつ介かいな火力の封ふうじ込めは成功ね。ウフフフッ、アハハハハッ！」

闇色渦からゆったりと歩み出てきた女帝は、愉悦に満ちて高らかに笑う。

「そんなに必死に助け出そうとしちゃって……なあに？　もしかして、あなたのママに手伝ってもらいたいの？　普段は邪じや魔ま者もの扱あつかいするくせに、困った時だけ助けてもらうつもり？」

「そうじゃない！　俺はただ助けたいだけだ！　自分の親がこんな目に遭あってたら、子供は普通に助けるだろ！」

「とかなんとか言って、結局は都合よく力を借りるのよね。あー、やだやだ。やっぱり子供は身勝手。いい加減にしてもらいたいわね。あなたのママもきっとそう思っているはずよ」

「うちの母さんは、あんたとは違う！」

「違わないわ。だって同じ母親ですもの。だから私があなたのママの気持ちを教えてあげる。……親を都合よく利用しようとする子供には……」

女帝は手を掲かかげ、即そく座ざに魔法発動。

「天罰の光ルーシエ・デラ・ダナツイオーネ！」

声が響ひびき、天から雷かみなりが落ち、真人が電撃に貫つらぬかれる、全すべてほぼ同時だった。

真人がとっさに突き上げた左手の先の防ぼう御ぎよ障しよう壁へきは機能している。だが甚じん大だいなダメージ。

「つっ！……これは、かなり……効いた……」

つきたくないのに、膝ひざが折れて地面についてしまう。

「どうかしら。母親の気持ちを味わってもらえた？　母親はみんな怒おこっているのよ。これは怒りの鉄てつ槌つい。ウフフッ！」

「そりゃ、怒ることだってあるだろうけど……こんなの……」

「怒りだけじゃないわ。……失望や落らく胆たん、後こう悔かいも……世の中の母親はみんな、子供のことを快く思っていない。邪魔なの。迷めい惑わくなの。消えてほしいの」

「そんなわけっ……！」

「親にとって、子供は単なる足あし枷かせ。自由を損そこなうだけのもの。それだけなのよ。ウフフフフ、アハハハハハハハハッ！」

女帝は耳みみ障ざわりな笑い声を上げる。真人はとっさに反論しようとしたのだが。

その時、ふと感じた。地面がかすかに揺ゆれている。

この揺れは、これまで何度か感じたことがある揺れ……そうだ、間違いない。

母なる大地が、ある母親の想いに呼応している揺れだ。

真人は、せめてもの情けとして、女帝に忠告する。

「……あのさ、考えを改めるのなら今のうちだぞ」

「はあ？　何を言っているのかしら。私が言ったことは全て事実よ。母親の真実。改める必要なんてないわ」

「そうか……だったら覚かく悟ごするんだな」

真人は渾こん身しんの声で呼びかける。

「あんたとは違う母親がここにいるんだよ！　そうだろ！　なあ……母さん！」

直後、大地が激げき震しんする。

立つことはおろか、地面に這はいつくばっても体を支えられないほどの揺れの中。

積み上げられた木々の山から、地面を割断する巨きよ大だいな亀き裂れつが走る。すかさず亀裂から膨ぼう大だいな水が轟ごう音おんと共に噴ふき出し、木々を押し流していく。

全て流れ去ったそこには、母なる大地の聖せい剣けんと、母なる大海の聖剣、双そう剣けんを携たずさえた真々子の姿がある。

剣を手に、いつも浮かべていた微笑みは消え去った真々子がそこに。

「そ、そんな……どうして？……壊こわせないはずなのに……出てこられないはずなのに！」

女帝が何を言おうと、そこにある姿は真実。

真々子は真まっ直すぐに女帝を見つめ、ゆっくりと歩いていく。

「私は、片時も忘れたことがありません……私の子供が生まれてくれた時のことを。この子のためなら死んでもいいと、本気で思えたその時のことを。我が子が初めて笑いかけてくれた日のこと、初めて母と呼んでくれた日のこと、忘れるわけがない。だって私は母親だから」

一歩一歩踏ふみしめるように、自らの言葉を嚙かみしめるように。

「あれほどの幸せを、どうして忘れてしまえる人がいるのか……同じものなんてどこにもない、たった一つしかない、自分たちが持っているそれだけしかない、親子というかけがえのないつながりを、どうして蔑ないがしろにするのか……私は理解に苦しみます。怒りすら感じます。そして悲しくも思います」

僅わずかな憐れん憫びんも覗のぞかせて、真々子は顔を上げる。

その視線の先には、一歩も引かない態度で待ち構える女帝がいる。

「でも、私は信じます。あなたも母親なら、思い出してくれますよね……いいえ、思い出してもらいます。あなたの子であるワイズちゃんのために、何が何でも」

「フン。折角ですけど、遠えん慮りよさせていただきたいわ。私はもう興味ないもの。……子供なんて不要。この世には私一人いれば充じゆう分ぶん。だって私には力がある。何者にも邪魔されず、全て思い通りに成し遂とげられるだけの力が……」

「でしたら、あなたが誇ほこるその強さを、あなたが軽かろんじた力で打ち砕くだきます。そうすれば気付いていただけますよね」

「馬ば鹿か馬ば鹿かしい。そんなことできると思って？」

「ええ、できますとも。だって私には自じ慢まんの息子むすこがいますから。……ね、マー君？」

呼びかけてきて、そっと振り返った真々子の顔は……普段通りの表情だ。とても母親とは思えない若々しさと、だがやはり自分の母親に間ま違ちがいない微笑みがそこに。

「（やれやれだ……自慢にされてる息子としては、情けない姿は見せられないな）」

真人は痛む体を無理やり威い勢せいよく起こした。胸を張り、剣を握にぎり、満身創そう痍いだが万ばん全ぜんの気合いで真々子の隣となりに駆かけ寄る。

そして一言だけ。どうしても今伝えたいと思ったから、そっと。

「いつも勝手なことばっかり言う息子で、ごめんな。でもって……ありがとう。母さんが俺の母さんでよかった」

「はい。どういたしまして」

真々子は零れてしまいそうになった涙なみだを密ひそかに拭ぬぐって。

決戦だ。戦う親子は並び立ち、倒たおすべき敵と向き合う。

女帝は最大限に警けい戒かいし、魔法書を手に身構えている。すぐさま魔法攻撃を仕し掛かけてきそうな気配だが……その直前。

「真人さん！　これを！」

背後から不意に呼びかけられた。振り返ると、ポータが小さな宝ほう珠じゆを投げ渡わたしてくる。

「空に放ほうり投げてください！　そうすれば発動します！」

「お、おう！」

言われるまま、キャッチした宝珠を空に放り投げると。

鈍にぶく発光した宝珠から、ヴァイブ音のような、異様な振しん動どうが放たれた。震ふるえは戦場に立つ者に降りかかる。

真人には効果がなかった。真々子にも効果がなかった。ポータにも、未いまだ棺桶状態のワイズにも効果はなくて。

女じよ帝ていは魔法を封じられた。

「な……なんですって……そんな、馬鹿な……」

「散々否定してた割に、親子そっくりだな！……ポータ、グッジョブ！　大金星だ！」

「恐きよう縮しゆくです！　お役に立ててよかったです！」

「それじゃ、いくぞ母さん！　親子ってものがどんなものか、俺たちで教えてやろうぜ！」

「ええ！　行きましょう！」

真人は立つことさえつらかったはずの体で走り出す。この機を逃のがすわけにはいかない。先手を取って、一気に畳たたみかける。

真人の攻撃。魔法を封じられうろたえている女帝の目前まで踏み込み、フィルマメントを振ふり下ろした。闇やみのヴェールを一枚破壊。

「くっ！……魔法封じなんて、すぐに解除して……！」

「そうはさせません！　はぁっ！」

真人に続き、真々子の攻撃。その場でテラディマドレを振り下ろす。地面から出現した石の刃やいばが一いつ斉せいに女帝を攻撃。二枚目のヴェールを破壊。

さらに真々子の攻撃、だがその前に、狼ろう狽ばいする女帝が真々子に呼びかける。

「おっ、お待ちなさい！　そこのあなた、真々子さんとおっしゃるのよね！　そこの男の子のママなのよね！」

「そうです！　私はマー君のお母さんです！　それがどうかしましたか！」

「だったら思うところがあるのではなくて!?　好き勝手なことを言う息子に振り回されて、ここまで散々な思いをしてきたのではなくて!?　そうでしょう!?」

「それは……」

真々子の攻撃の手がふと緩ゆるむ。どんな答えが出されるのか、真人も思わず気になって立ち止まってしまうが。

真々子という母親の心は微み塵じんも揺らいでいない。

「そうですね。悲しく思うこともありました。つらく思うこともありました。……でも、私はわかっていますから。子供って、そういうものなんです」

「そういうものって……そんな簡単に納なつ得とくできるわけが……！」

「あなたが言うことも尤もつともだと思います。あなたが言ったような気持ちは、私の中にもあります。親だって人間。何を言われても動じない、傷つかない、全てを許せる、そんな神様じゃありません」

「そ、そうよね！　だったら……！」

「でも思うんです。……子供と接して、何かを思う……それは子供が傍そばに居てくれる間だけしかできないこと。その全てが、今この瞬しゆん間かんしか作れない、そして親だけしか手に入れられない宝物。……だから！」

真々子はアルトゥーラを振り抜ぬく。生み出された水流から水すい弾だんが発射され、女帝の体を容よう赦しやなく貫つらぬく。「ぐっ!?」被ひダメージ。

「だから私は、子供の全てを受け止めます。全て受け止めて、抱だきしめます。どんなことがあろうと見捨てません」

怒ど濤とうの攻撃と決然たる言葉が浴びせかけられて。

女帝は血相を変えて吠ほえた。

「ふっ、ふざけないでっ！　認めない！　そんなものはただの理想！　現実はそうはいかない！……正しいのは私よ！　私こそが正しい！　子供なんて、我がままで、身勝手で、迷惑なだけで！」

女帝の前に、あの三体、青あお兎うさぎと耳みみ紋もん蝶ちようと財宝つむじ風が割り込んでくる。女帝が、自らの盾たてとするべく呼び寄せたのだ。

だが所しよ詮せんは悪あがき。真人の攻撃。

「いつまでもグダグダ言ってるなよ！　あんたの子供が、あんたに触ふれようとして、必死に手を伸のばしているんだよ！　わかってくれよ！」

軽快に飛び跳はねる青兎を斬ざん撃げき波はで切り落とし、一体撃破。

真々子が続く。

「あなたの気持ちは痛いほどわかります！　でもそれを受け止めてあげられるのは、親であるあなただけ！　だから逃にげないで！　ちゃんとあなたの子供と向き合ってあげて！」

真々子の攻撃。テラディマドレが生み出す石の刃が財宝つむじ風の金銀宝石を全て貫つらぬいて撃破。

さらに真々子の攻撃。アルトゥーラの水弾が一斉掃そう射しや。だが凄すさまじい速さで飛び回る耳紋蝶は全ての攻撃をかわしてしまって……

その時。

「スパーラ・ラ・マジーア・ペル・ミラーレ……爆炎ボムバ・フイアーマ！」

突とつ如じよとして炎ほのおが上空に膨ふくれ上がり、飛んでいた耳紋蝶が一瞬で焼け落ちた。

「さらに！　弱体インデボリート！」

続けざまに放たれた魔法で、女帝の守備力が低下する。

連続魔を放ったのは、ワイズだ。ポータのアイテムで蘇そ生せいしたワイズがラスト一体を撃破し、さらに女帝の弱体化も成功。

「ママ！　もう終わりよ！　一発ガツンとやられて、頭冷やして、その後はちゃんとあたしと話して！……何言われたって、やっぱりママのこと、本気で嫌きらいにはなれないんだから！　あたしやっぱりママの子供なんだからっ！」

「玄夜……あなた……」

「さあ真人、真々子さん！　遠慮なんて要いらないから、やっちゃって！」

「そ、そうはさせなくてよっ！……来なさい！」

女帝の呼びかけに応じ、闇色渦が動き出す。それは歪ゆがんで二枚の大きな翼つばさに形を変え、女帝の背中にピタリと張り付いた。そして飛ひ翔しようする。空高く。空なら攻撃が届かないと思ったのだろう。

しかし、甘い。むしろ好都合。

「これはマー君の出番ね！　さあどうぞ！」

「ああ！　空の敵は、俺に任せろおおおおおおっ！」

対空特化の聖せい剣けんが唸うなりを上げる。放たれた斬撃波が翼を一枚切り裂さいた。

片かた翼よくの悪魔が天から落ちる。そこへ。

「母さん！　ラスト！」

「お母さんの全力！……あなたもちゃんと母親であること、思い出してください！」

真々子の連続攻撃。石せき刃じんと水弾が一斉に放たれる。

渾こん身しんの願いが込められた攻撃は、全撃命中。女帝の全身を貫き、下腹部を貫いて。

決着だ。

「ぐっ……そ、そんな……私が、負けた……？」

討うち果たされた女帝が地面に落ちる。呆ぼう然ぜんと目を開けたまま、かすかに痛む腹を押さえながら。

だが、地面に激げき突とつする前に、その落下速度は緩やかになり。

女帝は受け止められた。

「え……玄夜……？」

抱だき止めたのは娘むすめだ。母親を背中からきつく抱き締しめて、その背中にしっかりと額を押し当てて、ただそうしたまま何も言わず。

女帝は、娘の手をそっと撫なでて、一ひと粒つぶの涙を零こぼした。

そんな様子を優やさしい気持ちで眺ながめて。

「母さん、おつかれ」

「はい。お疲つかれ様」

あちらのお邪じや魔まにならないよう、ぽんっと、静かにハイタッチを交かわす真人と真々子だった。「あ、あの、自分も……」「おっと、別に忘れてたわけじゃないぞ」「ポータちゃんもお疲れ様」あらためて三人で、ぽんっとね。

こうして、戦いは幕を下ろした。

エピローグ

「ああもうイライラする！　何なのよ！　私が何をしたって言うのよ！　別にいいでしょ何したって！　どうせゲームの中なんだから！　ママの好きにさせなさいよ！」

「好きにさせた結果がこれでしょ！　周りに散々迷めい惑わくかけて！　しかも何あれ！　イケメンを家具にするとか、頭悪すぎじゃない!?　これなら普ふ通つうにホスト通いされてた方がまだマシだったわよ！」

「そう？　じゃあそうするわ。玄げん夜や、お金ちょうだい。あんたバイトしてたでしょ」

「馬鹿言ってんじゃないわよ！　あんたどこまで最悪なママなら気が済むのよ！　もういい加減にして！　ほんっっっとうに、いい加減にして！」

「ああもううるさいわね！　ぎゃーぎゃーぎゃーぎゃー言って！　玄夜はずっとそう！　ママの股またからぽーんと出てきた時からずーっとぎゃーぎゃー言いっぱなし！」

「股からぽーん、とか言うなああああっ！　あと本名であたしを呼ぶなああああっ！」

「玄夜の何が不満なのよ。いい名前じゃないの。……ああ、久しぶりに会いたいわ……元気かしら、ナンバー１の玄夜。今度お店に行ったらボトル入れてあげなきゃ」

「お気に入りホストの名前をそのまま与あたえられた娘の怒いかり、思い知れえええええっ！」

「馬ば鹿か娘なんか返り討うちよ！　そのペッタンコの胸をもっと平らにしてあげるわ！」

「遺伝の恨うらみも込めてぶっ飛ばああああああああああああああああああああああすっ！」

ワイズが憤ふん怒ぬの悪魔と化して襲おそい掛かかる。

一方、変化魔法が解除されて人間の姿に戻もどった夜の女帝──見るからに平へい凡ぼんな中年主婦にしてワイズの母である和かず乃のも徹てつ底てい抗こう戦せんだ。

二人は摑つかみ合って、頭ず突つきでぐりぐり押し合って、すかさず和乃が体勢を変えてワイズに覆おおいかぶさって押さえ込んで、もみくちゃになって寝ね技わざの応おう酬しゆうを繰くり広げているが……

「……あ」

「ん？　何よ。どうかしたの？」

「い、いやその……なんというか……ママの匂においがするなーって、ちょっと……」

「ちょ、急にそういうこと言うのはやめなさいよ……玄夜だってちゃんと、やっぱりこの子はママの子だなーって、そんな感じの臭においしてるわよ」

「む。今の何か言い方おかしかった気がする！　臭くさいって意味で言ったでしょ！」

「あら、わかっちゃった？　だってあんた汗あせ臭くさいし」

「そっちだって汗臭いわよ！　ママ臭い！　なんかもう加か齢れい臭しゆうがする！」

「ちょっと待ちなさい今の発言だけは撤てつ回かいしなさいよっ！　ママ気にしてるのよっ!?」

とまあ、そっちはそんな感じで。

こちら、遠巻きに眺めている真まさ人ととシラーセである。

「えー、感動のシーンからいきなり親子乱らん闘とうに突とつ入にゆうしているわけですが……あれはあれで仲がいいと言えなくもないと思うんですけど、どうなんでしょう」

「そうですね……喧けん嘩かするほど何とやらとも言いますし……周囲に迷惑がかからない範はん疇ちゆうでやっていただけるのなら、まあよしとしましょうか」

あれも一つの親子の形ということで、それはそれでいいのかも知れない。たぶん。

「それで、ワイズの母さんの扱あつかいはどうなるんですか？」

「ひとまずログアウトしていただいて、みっちり事情聴ちよう取しゆをさせていただきます」

「そして厳しい処しよ罰ばつということに？」

「チートツール使用については看過できません。ですが、自発的に洗いざらい白状し、今後の運営に有益な情報を提供してくれるのであれば、処分をいくらか緩かん和わすることもやぶさかではありません。あの有様ですが、ちゃんと親子しているようですし」

「そうですか……じゃあ、あの……ワイズの方は？」

「このゲームは親子二人一組での参加が大前提となっていますので、和乃さんの態度によっては、ワイズさんにもアカウント停止措そ置ちが取られる恐おそれもありますが……」

シラーセはそっと視線を動かし、真人の右手薬指にはめられているリングを見つめる。

「若い二人の仲を引き裂くほど野や暮ぼではないつもりですので、その点はご安心ください。ゲーム内で新たな親子が誕生するというのも、こちらとしては喜ばしい結果ですので。……ただし、結けつ婚こん可能な年ねん齢れいなど、法律は守ってくださいね」

「ん？　ん？　ん？　何言ってるのかよくわかりませんけど？」

「とまあ、そんな話はさておき。真人君と真ま々ま子こさんは大活かつ躍やくでしたね。お二人が見せたあの親子の力、感服しました。お見事です」

「どーもです。……でも後こう遺い症しようがすごいことになってますけどね……」

そっと背後をうかがうと。

「ママさん、明るいです！　太陽みたいです！　眩まぶしいです！」

「明るすぎてごめんなさいね。マー君と一いつ緒しよに頑がん張ばれて、もう嬉うれしすぎちゃって……ああもう、まだ胸がドキドキしているわ……」ピカ───────────────ッ！

ポータと談だん笑しようする真々子がそこにいるのだが、気分上々で発動されっぱなしの【母の光】があまりにも明るすぎて、もはや真々子の姿が確かく認にんできないほどだ。眩しすぎ。

「母親のスキルについてはもうちょっと調整した方がいいと思いますよ」

「ふむ、そうですか。ではテストプレイヤーの意見として報告を上げておきましょう。他ほかにも何かあればうかがいますが？」

「他には……そうですね……他に何か……」

と、考えていたら、真人の口からふわぁ～っとあくびが出た。ＨＰ的にはもう回復しているものの、やはり疲ひ労ろうは残っているようだ。

「だいぶお疲れのようですね。では真人君と真々子さんは宿しゆく泊はく先へ戻ってゆっくりお休みください。そちらの五月蠅うるさい親子はまだ時間がかかりそうですので、お先に」

「五月蠅い親子って……じゃあまあ、お言葉に甘えて。ポータも俺たちと一緒に……」

「いえ！　自分は空気を読みます！　親子水入らずのお邪魔はできません！」

そういうシチュエーションが少し厄やつ介かいに思えたからこそ一緒に来てほしかったのだけど、純じゆん粋すいな気き遣づかいでお断りされてしまっては仕方ないか。

それにまあ、真々子と二人というのも、それほど嫌いやな気がするわけでもないから。

「それじゃ母さん、先に戻るとするか」

「そうね。それじゃお先に。ああそうだわマー君。戻ったらどうしましょうか。温泉にする？　お夜食にする？　それとも、お母さんと一緒に寝ねる？　いやん☆」ピカーッ！

「調子に乗るな。光るな。そして夜食はうどんを所しよ望もうする」

「了りよう解かい。それじゃお母さん、腕うでによりをかけてお料理するわね。……うふふ」

「な、なんだよ。急に笑ったりして」

「だってマー君が自分から食べたい物を言ってくるなんて珍めずらしいことだもの。家ではずっと『何でも』とか『普通で』とかばっかりで、お母さん寂さびしかったのよ？」

「す、すいません……」

「それがこうして、ちゃんと言ってくれるようになって、こんなにもお話ししてくれるようになって……お母さんすごく嬉しくて……ぐす……」

と、真々子の目に薄うつすらと涙なみだが。

「ちょ、なんで泣く!?　泣くとこじゃないだろ!?」

「うふふ。そうよね。急に泣いちゃうなんて、変なお母さんよね」

「まったくだよ……はぁ……母親って、よくわからん生き物だな……」

「そうかもね。男の子にはわからないかもね。……でもいいのよ。わからなくていい。お母さんのことをちゃんとお母さんって思ってくれていたら、それで充じゆう分ぶん」

「……そういうものか？」

「そういうものです」

なんて、適当に話をしながら、真人と真々子はどちらからともなく隣となり合って。

肩かたを並べて歩く眩しい親子の姿がそこにあった。

翌日。

村長と村人たちの笑え顔がおに見送られ、真人たちはママン村を後にする。

「皆みな様さまが夜の女じよ帝ていを倒たおしてくださったおかげで村は元通り。かどわかされていた青年たちも正気を取り戻し、故郷へと帰っていきました。本当にありがとうございます。……お礼といってはなんですが、どうかこちらをお受け取りください」

そう言って村長が取り出したのは、ＵＲＬだ。ＵＲＬである。半角英数と記号が組み合わさって一列に横たわっているそれを、さあどうぞと差し出してくる。

「えーっと……何事ですかこれは？　バグか？」

「スマホや携けい帯たいでこちらにアクセスしていただきますと、全国温泉協会加盟の温泉宿で使える無料宿泊券がダウンロードできますじゃ。どうぞ皆様でご利用くだされ」

「無料宿泊券キタ！」ワイズ超ちよう感激☆

「素す敵てきな贈おくり物ね！」真々子うっとり☆

「そこの二人、盛り上がるなよ。しょーもないだろこれ」

「とんでもない。これは素晴らしい報ほう酬しゆうですぞ。ゲーム中で獲かく得とくしたクエスト報酬を現実世界で使えるという、とても画期的な試みです。どうぞお受け取りを」

「はあ……じゃあ、まあ、貰もらっときます……ポータ、しまっといてくれ」

「はい！　自分にお任せください！　パーティストレージで保管します！」

ポータのバッグにＵＲＬコード（棒状）をずるずると押し込んで、さて。

それでは出発だ。

天気は晴れ。心地ここちよい微び風ふうあり。新たな冒ぼう険けんを求めて旅立つのに最適な今日。

「……っと、そう言えばワイズ」

「ん？　何よ」

「なんでお前いるの？」

「はあ!?　何よその言い方！　あたしは邪じや魔まだって言いたいわけ!?」

「いやそうじゃなくて！……お前はそもそも、自分の母さんと喧嘩して、うちの母さんの娘むすめになってこのゲームをクリアするのが目的だっただろ。でも自分の母さんと一応仲直りしたんだろ？　だったら俺たちといる理由はもうないじゃんか」

「あ、うん……それはそうなんだけど……」

「だからさ、お前はお前の母さんと一緒にログアウトして、現実世界の方で一緒に暮らしたりするのかなって、なんとなく思ってんだけど」

「あー、うん、まあ……そういう話もなくはなかったんだけどね……でも、もうちょっとこっちにいたいかなって、そう思ったわけよ。折角だからもっと冒険したいかなって」

言って、ワイズは後ろで手を組み、右手の薬指にはめているリングを軽く弄いじった。

そこにどんな意味があるかは、本人もあまり自覚していないようだが。

「というわけだから、あたしを仲間外れにするとかやめてよね。ていうかあたしが絶対必要でしょ。超ちよう絶ぜつ賢けん者じやであるあたしの力が！」

「魔ま法ほう封ふうじと即そく死しに対する耐たい性せいの向上が急務だけどな」

「わ、わかってるし！　ちゃんと耐性上げるし！」

「ならよし。それじゃ冒険に出発しますか」

一行は歩き出す。新たな冒険を求めて。

新たな冒険を……冒険を？

「……あら？　ねえマー君」

「んー？　どーした母さん」

「お母さんたち、これからどうすればいいのかしら」

「どうすればって……えーっと……どうすればいいんだ？」

思わず聞き返すと、真々子は小首を傾かしげた。ワイズは〝あたしは知らないけど？〟と肩をすくめて見せてくる。ポータはきょとん。永久保存したくなるきょとん顔。その顔を見ながらご飯が三杯ばい、いや、四杯半いける。

と、その時だった。空一面にスクリーンが展開し、例のあの人の無表情な顔が映し出された。どんな場面においても冷静すぎる瞳ひとみがじっと見下ろしてくる。

『皆さん、おはようございます。いつもあなたの心の片かた隅すみにいる白しら瀬せです』

「速すみやかに追い出したいです」

『追い出されてもいつの間にか戻もどって居座る白瀬ですとお知らせします。……さて。今回のクエストでは大変お世話になりました。つきましては、頼たよれる皆さんに次なる依い頼らいをさせていただきたいのですが、よろしいでしょうか？』

「またクエストですか？……んー、まあ別にいいですけど……」

「待ってマー君。お母さん思ったんだけど、そろそろゲームの外に出た方がよくないかしら。だってマー君は学校へ行かなきゃいけないでしょ？」

「……うっ……」

そう言えばそうかも。ゲームの中に入って、これで何日目だ？　その間学校を休みっぱなしで、さらにサボるとなると、出席日数とかヤバいことになりそうだ……と。

『その点については心配無用です。現在ご参加いただいているこちらは日本国政府が主導するもの。国が皆さんをお招きし、国からのお願いとして特別プログラムを体験していただいているのです。学業の一時的免めん除じよは言うに及およばず、収入の保証やご自宅の管理まで、全すべて抜ぬかりはありません』

「まあ！　そうなのね！　だったら安心だわ！」

「安心のサポート体制！　さすが親方日の丸運営！」

『皆さんには今後とも、運営の手に余る諸問題をクエストという名目で片付けていただきたいですからね。これくらいの支し援えんは当然ですよ。フフフ』

「そういう思おも惑わくをさらっとお知らせしなければいいのになぁ……」

『では懸け念ねんが払ふつ拭しよくされたところで、これから皆さんが進むべき道をお知らせしましょう。白瀬なだけに。……はっ！』

大空に映し出された白瀬がちらりと横目で横を見た、その途と端たん、白瀬の目から光の筋が放たれた。ビーッと。向かうべきはそっちの方向だと。「その演出はどうなんですか」『私は意外と気に入っていますが』本人がいいなら、まあいいか。

それでは。

「それじゃみんな、次なるク……」

「それじゃみんな、次なるクエストへ向かいましょー！　おー！」

「母さん、それ俺が言いたかったんだけど……俺が勇者でリーダー。そこんとこＯＫ？」

「あらごめんなさい。でもこういうのは早い者勝ちだから。ね？」

「ったく……まあいいけど」

些さ細さいなことだ。いちいち文句を言うところではない。何となく許せてしまう気分で。

「それじゃ行きましょうか。おー！」

「自分も行きます！　おーっ！」

「はいはい、行くわよー」

「マー君もお母さんに続けー！　お母さんと一いつ緒しよに冒険よー！　おー！」

「よーしあんまり調子乗るなよ母親」

意気揚よう々ようと歩き出す真々子にちょっと呆あきれつつ、真人も歩き出そうとする。

と、そんな時、真人はふと思い出す。そう言えば……

【問：母親と一緒に冒険の旅に出たら仲良くなれますか？】

この日々が始まる前に、調査書でそんな問いかけがされたのだった。

今だったらどんな答えをそこに書くだろう？

「……なれたりするんじゃねーの？　知らんけど」

結局、冒険を始める前と大差ない言葉を呟つぶやきつつ。

自分でも気付かないうちに笑顔になりながら、真人は母親の背を追って歩き出した。

あとがき

皆みな様さまはじめまして。井い中なかだちま、井中だちまでございます。この度たびは本作をお手に取っていただき、誠まことにありがとうございます。

この作品は、お母さんがメインヒロイン。これについては担当編集さんからも〝かなり尖とがったアイデア〟であるとの評価をいただきました。

そりゃまあそうですよね。ラノベのヒロインは、ファンから熱ねつ烈れつに愛されることを目指して生み出される存在。それがお母さんて……よほどの上級者でない限り、嫁よめにするとか無理でしょこれ。

ですが、それでいいのです。

真ま々ま子こは、あなたに愛されるヒロインではなく、あなたを愛するヒロイン。あなたの全すべてを認め、受け入れ、深く愛する母親です。

ということで、「俺には他ほかに推おしがいるから……」という方もどうぞお気軽に、本ほん棚だなの片かた隅すみに本作を並べていただければと思います。お邪じや魔まはいたしません。真々子にそっと見守られつつ、そちらの方とイチャイチャしていただいて……

え、やりにくい？　まあ確かに。でもそこを何とか。どうぞご贔屓ひいきに。

この場をお借りして、関係各位にご挨あい拶さつを。

第二十九回ファンタジア大賞におきまして本作を選出してくださった選考委員の先生方に篤あつく御おん礼れい申し上げます。

また、イラスト担当の飯いい田だぽち。さん、本作出版に携たずさわっていただきました方々、そして担当編集Ｋさんにおかれましては、お礼を申し上げると共に、今後ともお引き立てくださいますようお願い申し上げます。

最後に。五十歳過ぎて契けい約やく社員になりフォークリフトの免めん許きよを取得し乗り回している我がお袋ふくろ様へ、本作を捧ささげようかと思ったのですが。

もう孫がいるおばあちゃんがラノベ捧げられても困るかと……え、読む？　読むの？

じゃあ、はい。ただし面と向かって感想を言うのだけは勘かん弁べんしてください。

二〇一六年・秋　井中だちま

井中だちま

●いなかだちま

第29回ファンタジア大賞にて「通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？」で〈大賞〉を受賞。残念ながらお母さんではなく、独身の男。

応募原稿を書くためフリーターとなり、そして作家となり、これで人生が華麗に花開くと思っていたところ、以前までと生活スタイルがほぼ変わっていないのはなぜだろう。

でもまあいいやと思う、そんな井中でございます。

カバー・口絵・本文イラスト／飯田ぽち。

カバーデザイン／草野剛

通つう常じよう攻こう撃げきが全ぜん体たい攻こう撃げきで二に回かい攻こう撃げきのお母かあさんは好すきですか？

井い中なかだちま

平成29年1月20日　発行

(C)Dachima Inaka, Iida Pochi. 2017

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『通常攻撃が全体攻撃で二回攻撃のお母さんは好きですか？』

平成29年1月20日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

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