賭博師は祈らない(5) (電撃文庫)
Author: 周藤 蓮
Date: 2019-02-09 05:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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CONTENTS

序　これまで

一　神は賽子を振らない

二　クリティカルコール

三　誰も彼もが愛と叫んで

四　その万人の孤独から

終　これから

序　これまで

夢のない眠りがあって、目が覚めた。

「………………」

ラザルス・カインドはゆっくりと身を起こす。もたれかかっていた馬車の壁から頭を離してもなお、頭の中には不規則な振動が残っていた。

意識は眠る前と地続きで、自分がどうして馬車の中で寝ていたのかもすぐに思い出せる。

ルロイ・フィールディング。命を狙われ屋や敷しきに引き籠もりながらも、この帝都の治安の一角を担にない続ける男。そして彼の率いる警察組織ボウ・ストリート・ランナーズ。

ジョナサン・ワイルド・ジュニア。かつてこの帝都の裏社会を牛耳った男の孫娘にして、この帝都の一角を支配しようと目もく論ろむ女。そして彼女の配下であるワイルド商会。

それら二つの組織は今まさに暗闘状態にあり、そのトラブルへとラザルスは巻き込まれ、失敗した。見るも無む惨ざんな敗走があって、あらゆるものを失い、その果てにささやかな答えを得た。直接的にも間接的にも多くの人の力を借りて、どうにか窮地を脱することができた。

一瞬にも思えるほど濃密な、ここ数日のことをラザルスは正確に思い出す。

あちこちに怪け我がを負った身体からだはボロボロで、そこから更に無理を重ねたせいでくたくたである。だが記憶は精細で、だから、とラザルスは隣へと視線をやった。

そこにフランセス・ブラドックがいる理由もまた、簡単に思い出せる。

彼女もまたラザルスと同じように馬車の中に座っている。その背筋はまっすぐに伸び、表情はいつも通りに怜れい悧りなものだ。馬車に乗ってから一度たりとも寝入っていない、という風に見えるがその頰には赤い跡が残っている。多分、先程までは寝ていて、ラザルスが起きる気配を感じて急いで姿勢を整えたのだろう。フランセス・ブラドックとはそういう人間だ。

あるいは、今は彼女のことをフランセス・カインドと呼ぶべきか。

フランセスが陥った窮地から彼女を救い出すには、彼女と結婚する必要があった。賭場で婚姻証明書を突きつけ、協力してその賭場を潰してきたのはほんの一時間ほど前のことである。

「………………まぁ、窮地を作ったのもフランセスなんだから、笑い話だよなぁ」

「何かいったかしら」

「おはようございますって挨拶したんだよ」

「そう。おはよう」

フランセスは淡々とした口調でそういって、視線を窓の外へやった。名義上とはいえ結婚をしたというのに彼女の態度は呆あきれるほどにこれまで通りで、それに少しだけほっとしている自分がいることをラザルスは自覚していた。

ラザルスの家からやや離れた通りで、馬車がゆっくりと止まる。外側から扉を開けたのは、ボウ・ストリート・ランナーズの一員であるパトリック・ピールだ。

「ラザルスさん。ついたッす」

「あいよ、どうも」

ラザルスとフランセスはジョナサンが経営している賭場のうちの一つを潰した。それでそのまま歩いて移動したのでは余りにも不用心だと、こうして彼らの馬車で送ってくれたのである。

ラザルスの家は既に焼け落ちてしまったために、着いた先は宿屋だ。

騒動の過程でラザルスの家はジョナサンによって焼かれてしまった。その際にラザルスの雇っているメイドであるリーラと、友人のエディス達は、この宿屋へと逃げ込んだらしい。

ぼんやりと朝日に照らされる宿屋を見つめる。

「今後のジョナサン対策について色々お話ししたいことがあるんすけど…………」

「明日にしてくれ。とりあえず、死ぬような目に遭って、死ぬほど眠いんだ」

そういいながらラザルスは渋面を作った。どういった表情を浮かべたものか悩んだ結果だ。

リーラに会うのは数日ぶりになる。いつものように賭場に出かけていって、しかしラザルスは帰ることができなかった。どうにかリーラが人質に取られるような最悪の事態こそ避けることができたが、かなり危ういところだったのは事実だ。

これからリーラに会ったとして、最初に何をいったものか。考えるほどにいうべき言葉は模も糊ことしていき、代わりのように眉間に皺しわが寄る。

ラザルス一人であればそのまましばらくの間、無意味に宿屋の扉の前に立ち尽くしていたかも知れない。だが実際にはそうはならず、ラザルスの背が雑に押された。

フランセスが、険のある目つきで見据えてくる。

「早く行きなさいよ。眠いわ」

「………………」

「貴方あなたが何を考えているかは分かるけど、考えるだけ無駄よ。どうせ貴方あなたはその場しのぎでしか喋しやべれないんだから」

「………………。ま、それもそうか」

頷うなずくと、不思議とフランセスの目尻はますます鋭く持ち上がった。昨晩の賭博を通じて彼女のことが少しは理解できた気でいたが、こういうところは相変わらずよく分からない。

ともかくとしてラザルスはのっそりとした仕草で扉を開けて、

『お帰りなさいませ、ご主人様』

リーラの笑顔に出迎えられた。

彼女の姿を見た瞬間、ラザルスの呼吸が一瞬止まり、それから深く長く息を吐き出した。

無事に逃げ出し、エディスに匿かくまわれていることは既に聞かされていた。だがそれでも彼女がいつも通りにウッドボードを持っている姿を見て、もうなくなってしまったあの家を出た瞬間からずっと、どこかで張り詰めていた心が和らいだことは事実だ。

今まで何度となく交わしてきたように、リーラの自然な笑顔に向けて挨拶を口にする。

「よう、ただいま」

『馬車が止まるのが見えたので』

だから起きてきた、ということらしい。見れば彼女は寝間着姿で、この時間帯では寒々しい。ラザルスはリーラに向かって歩み寄りながら、もう一度小さく呟つぶやいた。

「…………ただいま」

ここまで送ってきたパトリック達は宿の中にまで入ってくるつもりはないようだ。宿の中に入ったのはラザルスとフランセスの二人だけで、そしてラザルスに続いて入ってきた女性を見て、リーラは何な故ぜか小さく目を見開いた。

その表情にあるのは「ラザルスが見知らぬ女性を連れ帰ってきた」ということへの驚きだけではないように見える。

「………………！」

視線を向ければ、フランセスもまた数度瞬まばたきをしていた。彼女の細い人差し指が自分の唇にイタズラっぽく添えられる。明らかに彼女の瞳には面白がっている色があった。

「ふふっ。面白いけど、まぁ今はいいわ。眠いもの」

「おい？」

「ね、ね、宿の部屋はどれを取っているの？　まさかこの宿を貸し切りにしてはないでしょう？　もうさっきから目ま蓋ぶたが重いわ」

『上がってすぐ右と、その隣です』

「そう。ありがとう。やっぱり貴方あなたは優しいわね」

ラザルスの訝いぶかしげな声に取り合うことなく、フランセスはすたすたと階段を上っていく。その一番上の段を踏んでから、彼女はくるりと振り返った。

その目が弓なりに歪ゆがんでいるのを見て、ラザルスは嫌な予感を覚える。しかし彼が何をいうよりも前に、フランセスははっきりとした口調でいった。

「それじゃあ、おやすみ、ダーリン。これから夫婦として頑張りましょうね」

朝方の静けさの中で響いた言葉はラザルスに、そしてリーラにも当然届いた。

「………………」

「………………」

両者がそれぞれの理由で黙り込んだ隙を突いて、フランセスはあっさりと奥の部屋へと消える。喉の奥を鳴らすような密ひそやかな笑い声をラザルスは確かに聞いた。

「………………」

その後ろ姿をじっと見つめてから、リーラがこちらを見る。普段と変わらない無表情なのに、そこに酷ひどくやましいものを感じてしまうのは、状況の問題だろうか。

『あの方、どなたですか』

「あー…………」

『どなたですか』

文字の上を指でなぞられて、ラザルスは僅かに慌てながら口を開く。

「話せば長いことながら、あいつはフランセス・ブラドック。昔あの家に住んでた奴で、腐れ縁だ。今回のトラブルでジョナサン側…………まぁ、悪い奴だな。そっち側にいたんだが色々あって、あいつが面倒な状況になって、つーかあいつが面倒な状況を作ってだな」

話しながら、頭のどこか冷静な場所が妙な話だと思っているのをラザルスは感じた。

そもそもラザルスとリーラの関係は雇い主とメイドでしかないし、フランセスとどういった関係であろうが問題ない。加えてフランセスとの婚姻関係はあくまであの場でフランセスを味方につけるためのもので、それを冷静に説明すればいいはずである。

だというのに、そう思えば思うほど、ラザルスの口と思考は空回りする。

「あー、だから結婚はあくまで名義上のものだし、あいつとは何でもないし、何でもないってことはないか。だけどお前が思ってるような────」

ラザルスが口を閉じたのは、くすくすと小さな笑いが耳に届いたからだった。

リーラが口元を軽く押さえて、邪気のない笑い声を立てている。彼女はラザルスが言葉を止めたのに気付くと、改めて居住まいを正して、短く文字を書いた。

『大丈夫、分かってます』

彼女が今回のトラブルについて知っていることは殆ほとんどない。気がつけば家から逃げ出さざるを得なくなり、気がつけばラザルスがフランセスを連れて帰ってきた。リーラは本当にそのくらいしか状況を把握していないだろう。

だが、そんなことは彼女には全く問題にならないようだった。

『大丈夫、分かっています』

ウッドボードを片手に持ちながら、もう片手を伸ばし、リーラはラザルスの手に触れてくる。その温かな温度が、疲労と怪け我がで体温の落ちたラザルスの身体からだに染しみ入いってくる。

彼女には、真実分かっているのだろう。ここ数日、ラザルスがどこで何をしていたのかは分からずとも、その間ずっとラザルスが何か正しいことのために戦おうとしていたことだけは、きちんと分かっているのだろう。

それはラザルスを信じているとしか呼べない態度で、

「………………………………はぁー」

胸の内にこみ上げてきたものを、ラザルスは溜ため息いきに代えて誤魔化した。家はとうに灰になってしまったというのに、帰ってきたという実感が湧いてきた。

にこにこと微笑ほほえんでいるリーラを見て、ラザルスは小さく呟つぶやく。本来ならもっと余裕を持って、むしろ結婚をネタにリーラをからかってやるくらいの心持ちでいたというのに、

「何か、思ってた感じと違うんだが」

そして、その違うというのは決して悪い気分ではなかった。

リーラはフランセスの様子を見に行くということで、ラザルスは彼女と宿の部屋の前で別れた。そしてフランセスが入っていない方の、階段上がってすぐの部屋へと入る。

気が抜けたせいか、意識の根っこがぐらぐらと揺れるような眠気が迫ってきている。

「まぁだが、思ってたほど心配かけなかったみたいでよかっ──────痛ッてぇ!?」

ラザルスの膝の辺りに鋭い蹴りが入る。予想外の痛みに飛び上がれば、部屋に入ってすぐの壁にエディスが寄りかかっていた。その隣にはフィリーもまた控えている。

「お前らか。リーラを連れて逃げてくれたみたいで、ありがとうな。色々と世話をかけた」

「別に。それは問題じゃないわ。心配もしていたけど、無事に帰ってこれたみたいだし」

エディス・トワイニングはラザルスの友人であり、地方の村の地主の娘だ。とはいえ地主をしていた彼女の両親は死去しており、村は彼女の親戚へと引き継がれたのだが。

ラザルスがトラブルに巻き込まれたことを悟ったリーラは、エディスを頼った。彼女が迅速に逃げ出し、こうして身を潜めてくれたからこそ、ラザルスはどうにか勝てたのである。

そのエディスは、何な故ぜか唇を尖とがらせていた。冗談でもなさそうな剣けん吞のんさを彼女は纏まとっている。

「な、何だよ。金とかあれこれ入り用だったものは後で払うって。観光の予定が潰れちまったならどうにか埋め合わせはするし」

「そんなの要らないわよ。これは私が自分の意思でやったことなんだから。さっき貴方あなたの奥さんが部屋に来てベッドから追い出されたけどそれについて怒ってる訳でもないわ」

あいつそんなことやったのかよ、と隣の部屋で寝ているフランセスを想像し、頭痛を覚える。

「じゃあ、ほんとに何だよ」

「本当は私はこんなこといいたくないんだけど。でもあの子はとても自分でいいそうにはないし、いわれないと貴方あなたは一生気付かなそうだし」

ぶつぶつといいながらエディスは壁を離れ、ベッドへと近づいた。ベッドの表面をばすばすと平手で軽く叩たたく。

そのベッドを見て、ラザルスは小さな違和感を覚えた。

「………………」

数秒悩み、その正体を理解する。

綺き麗れいすぎる。

宿の人間が掃除をしたと考えるには今の時間は早すぎるし、そんな暇はなかった。だがリーラが一晩寝ていたにしては、そのベッドはまるでメイキングされた直後のように張りがあった。

「あの子、寝てないわよ。今晩だけじゃなくて、貴方あなたがいない間ずっと」

「………………そうか」

「『思ってたほど心配かけてなかった』じゃないわよ。そのくらい心配かけていたのだと、貴方あなたはちゃんと思いなさい。その辺、貴方あなたはきっちり認識するべきだわ」

「………………そうだな」

ラザルスは重々しく頷うなずいた、つもりだった。だが口から出てきた声は酷ひどくろれつが回っていなくて、語尾がふわふわと揺れていた。

リーラに想像以上に心労をかけていたことは分かったし、考えるべきことは幾らでもある。それはリーラについても、フランセスについても、エディスについても、そしてこの街を覆うトラブルについても、だ。

だがそれはそれとして限界だった。まともに休息を取ることすらなく逃げ続け、それから賭け続けてきた疲労が、頂点に達していた。

ラザルスは無造作にベッドへと倒れ込む。ベッドが軋きしむ音を聞く時には既に目は閉じていた。

「まー、なんだ…………。難しいことは明日の俺が考えるよ…………」

時間はどれほどあっても足りないだろうが、その辺りのことはたっぷりと眠り元気になった自分に期待するとしよう。鼻先を清潔な布の匂いがくすぐり、不明瞭な声をラザルスは漏らす。

意識が黒く染め上げられる前に最後に聞いたのは、溜ため息いき交じりのエディスの呆あきれ声だった。

「そういうところよ、ラザルス！」

一　神は賽さい子ころを振らない

耳に届く音で、目を覚ました時間が昼過ぎであることは分かった。

欠伸あくびを漏らしながら寝転がっていたベッドから身体からだを起こす。かかっていた毛布が床へと落ちた。昨晩眠りに落ちた時に自分でかけた記憶はないので、誰かがかけてくれたのだろう。

そう思ってから、その思考の幸せさに僅かに笑う。

眠っている間に自分に毛布をかけてくれる誰かが、誰とはすぐに特定できないくらいに沢山いるのは、きっととても幸福なことだ。

それから階下の騒がしさに気付く。大勢の人間がどやどやと歩き回っている音。それは決して悪意の感じられるものではない。引っ越しや大掃除のような健全な忙しさに満ちた音だった。

「……………………ぐあ」

欠伸あくびをもう一度。喉の奥がばりばりと割れるような気分。昨晩眠りに落ちたままの格好で、ラザルスは靴へと足を突っ込み、靴くつ紐ひもも結ばずに歩き出した。

階下へと向かえば案の定、そこでは男達がうろうろとしている。服装と顔つきからして、ボウ・ストリート・ランナーズの連中だろう。下りてきたラザルスを見て、男達のうち一人が近づいてくる。その顔に見覚えがあると思えば、数日前にラザルスの頭を殴りつけた男だ。

「よう、〝ペニー〟カインド。調子はどうだ」

「悪くねぇよ。で、お前は俺にいうことはねぇのか」

「お前はできる奴だって俺は信じてたぜ！」

「………………」

爽やかな笑顔を向けられて、ラザルスは溜ため息いきを零こぼした。追求するのも面倒臭い。

男は両腕で器用に椅子を四脚抱えている。

「大体予想はつくが、何の騒ぎだこれは」

「お前の家は燃えちまったからな。しばらくの間お前らはこの宿にいるだろ？　で、その宿が警護もなしじゃ不用心だってんで、今この宿を貸し切りにしたところなんだよ」

顔を上に向けて、階上の気配を探る。確かに昨日はいた一般客達の気配は、既になかった。

ラザルス達が馬車でここを訪れたことを隠すのは不可能な以上、ここでラザルス達が殺されないように備える方針なのだろう。この騒ぎもどうやら家具の整理を行っているようである。

（自分で選んだこととはいえ、流石さすがに大事だな…………）

宿を借りるのも、人員を動かすのもタダではない。つまりそれだけの価値を、昨晩の騒動を通じてボウ・ストリート・ランナーズはラザルスに見み出いだしたということだ。

「………………まぁ、いいか。願ったり叶かなったりだ」

ラザルス・カインドはジョナサン・ワイルド・ジュニアとの闘争を始めることを決めた。

『いつか、また』

かつてこの街にラザルスの友人達がいた。そして彼らの危機を、ラザルスは見過ごした。その彼らが残していった約束を、彼の指先は未いまだに覚えている。

一度は打ち捨てた友情を、ラザルスはまた拾い上げることにした。いつか、帰ってくるのだと友人達は約束を残した。だから彼らに対して友情を抱いているのならば、ラザルスは彼らがいつか、いつでも帰ってこられるよう、今度こそ最大限の努力をしなければならない。

つまるところ、『整理整頓』。ジョナサンの掲げるあの目的が、今の何よりも問題だ。友人達が営んでいた雑多で猥わい雑ざつな居酒屋は、ジョナサンの理想が達せられたその先ではあり得ない。

ボウ・ストリート・ランナーズへの借りによってでもなく、ジョナサンがラザルスの生活脅おびやかしたからでもない。純粋な信条と信念の問題で、ラザルス自身が始めると決めた闘争だ。

ならば使える手札は多いに越したことはない。どれほどの力を集めたところで、ワイルド商会を相手取るならば余るということはないだろう。

ラザルスは宿の食堂へと向かう。扉をくぐってすぐに、リーラが近づいてきた。両手が埋まっている彼女は、頭を下げることで挨拶に代える。

「………………」

「ああ、おはよう」

差し出されたグラスを受け取り、ワインを喉に流し込む。すぐに二杯目をラザルスが欲ほつすることは分かっていたのか、リーラは両手にグラスを持っていた。

ラザルスが二杯目を飲み始めると彼女は一つ目のグラスをテーブルへと置き、律りち儀ぎにもう一度挨拶を文字にした。

『おはようございます』

今度はラザルスが視線の動きだけで返事に代え、ゆっくりとワインを啜すする。そのままついでのように食堂の中を見回した。

「なぁ今ってどういう状況………………いや、いいや。大体分かった」

食堂の中央ではテーブルを挟んでフランセスとパトリックが睨にらみ合あっている。正確にいうならばパトリックはフランセスを頑張って睨にらみ付つけているようだが、フランセスはそのパトリックに対して路傍の石ほどの注意も払っていない様子だった。

「繰り返しになるんすが、協力して欲しいッす。あいつを打倒するために貴方あなたの力が必要ッす」

「嫌よ」

既に何度もその問答を繰り返しているのだろう。リーラが困ったように苦笑していた。

ボウ・ストリート・ランナーズがこの宿を警護する上で、フランセスに自分たちへと助力するよう頼むのは当然の流れだろう。そしてフランセス・ブラドックという人物の性格を考えれば、それを断るのもまた当然だった。

「僕達が今、この宿を守ってるんすよ！　それに報いようって気持ちくらい────」

「この宿を貴方あなたたちが守っているのは、貴方あなたたちの都合によってよ。私には関係ないもの」

「そういうことを言って、僕達が貴方あなたを守らなくなるとは思わないんすか」

「思わないわ。だって私はこの宿に泊まっているし、この宿にはラザルスがいるもの」

ここまでの会話がすっかり想像できてしまうような、にべもない言葉の応酬だ。

ラザルスは口くちの端はしを持ち上げながら、音を立ててテーブルにグラスを置いた。

「無駄だ、パトリック。そいつは一度決めたことは滅多に曲げないし、そうやって説得したところで無駄に疲れるだけだ」

その言葉に眉を顰ひそめたのはフランセスの方だった。

「まるで貴方あなたは私を説得するための言葉が分かっているかのような言い草ね」

勿もち論ろん、と頷うなずく。

ラザルスとフランセスはばらばらに生きてきた賭博師で、関係を築こうとしては失敗してきた。だがそれも昨日までの話で、彼らの間には、今明確な関係性が結ばれている。それがどれだけ偽りに満ちたものだろうと、二人の間にある空気に名がついたのはこれが初めてだった。

自信を持って、ラザルスは口を開く。

「お前の力が必要だ。助けてくれよ、マイハニー」

「嫌よ、ダーリン」

鼻はなっ面つらに冷たい言葉が叩たたき付つけられた。

「………………」

聞き間違いかな、とラザルスは耳をほじる。それからもう一度引ひき攣つった笑顔を浮かべて、

「助けてくれよ、マイハニー」

「だから嫌よ、ダーリン」

答えてからフランセスは一瞬、視線を動かした。ラザルスの隣、リーラを見てから、すぐに逸そらす。心底つまらなそうに鼻を鳴らす。

「確かに昨日、私は貴方あなたと結婚したし、貴方あなたと協力したわ。でもそれはあの賭場を生きて出るための話よ。そして私達はもうそれを成し遂げた」

その通りだ。ラザルスとフランセスは協力してホワイト・チョコレート・ハウスを相手取り、潰した。今はあの店は再びブルース・クォーターのものになっているだろう。

「それで、貴方あなたはまだ戦うつもりらしいけれど、それに私が協力してあげる理由は何？」

「──────、いつか」

「は？」

「いや」

ラザルスは右手の人差し指でゆるやかに太ふと腿ももを叩たたく。その指でなぞった言葉を思い出す。

『いつか、また』

それはラザルスがこの街にいた友人と交わした、最初で最後の約束だ。たったそれだけで、ラザルスにとってジョナサンと戦うに足る理由になる。

（だが、そう、こいつはあの約束を覚えているのか？　それ以前に、知っているのか？）

あの約束はラザルスが偶然見つけたものだ。フランセスが必ず同じものを見つけているとは限らないのだと、ラザルスは今になって理解した。自分と似た存在で、同じだけの実力があり、近しい知識を持つ彼女が、確固たる別人なのだと今更のように感じた。

口を開いて、閉じる。

きっと今この約束を告げれば、フランセスはラザルスに協力してくれるだろう。あの日々がもう一度あり得るという、その可能性を残すというだけで、彼女は自分を助けてくれるだろう。

だが同時に、それはフランセスに約束を知らないままで過ごしてきた期間を突きつける行為である。ラザルスが無意識に握り締めてきたその約束を、自分は持たないままに過ごしてきたのだと、そう告げることになる。それが彼女を傷つけることも、今のラザルスは理解している。

あの日、ラザルスはフランセスに約束を話さないことを選んだ。だからその薄情さを責められるのはいい。責められるだけの理由があるし、その誹そしりを免まぬがれるつもりはさらさらない。

しかし協力を取り付けるために、友人達との約束を持ち出すのは、酷ひどく不誠実な気がした。

「………………ないな。うん、ない」

「………………そう。じゃあ、私は寝るわ」

フランセスがきっぱりとした仕草で首を振って、そのまま食堂を歩き去る。足音は上階へと向かったので、また客室のベッドへと飛び込んでいるのだろう。

ラザルスは首を振って、椅子の一つへと座った。

その対面へとパトリックが腰掛けてくる。彼は今のラザルス達の会話をどう聞いていたのか、相変わらず若さ故の脳天気さを顔に漂わせている。

「振られちゃったみたいッすね。あんなに自信満々だったのに」

「うるせーよ」

「というか今日はラザルスさんの人脈に結構期待して来たところもあったんすけど」

あけすけに期待を口にしながらパトリックは辺りを見回す。

リビングの中にいるのはボウ・ストリート・ランナーズの連中とラザルス、リーラだけだ。

「昨日の人達、誰もいないんすね」

「当たり前だろうが」

単に賭場を取り返すためだけにラザルスに出資したブルース・クォーターは言うに及ばず。

ジョンもキースもあれで一応は働いている身分である。ジョンは今日も拳闘の試合があるだろうし、キースはどこかの女に粉でもかけているのだろう。ラザルスがどんな目的を掲げたにせよ、彼らはそれに毎日付き合う訳にはいかない。

「………………まぁ、エディスがいないのは予想外だが。あいついねぇよな。どこ行った？」

「あ、さっき昼食会に招待されているとかで出かけてたッすよ。彼女が直接狙われる可能性は低いッすけど、何人か護衛を割きました」

地主の娘であるエディスにとって社交は立派な仕事だ。身を隠している間はそういった行為を何一つせずにいたのだろうし、彼女も仕事の遅れを取り戻すために忙しいに違いない。

とはいえ、閑散とした居間を眺めて、ラザルスは首を振る。

「意外と人望ないッすねー」

「ほんとうるせーよ」

彼らが今日も協力してくれることを、全く期待してなかったかといわれれば噓うそになるだろう。

「………………！」

視界の端でリーラが胸の前で握りこぶしを作ってみせている。自分がいる、とでも言いたげな仕草だが、その優しさは今はどちらかというと胸に刺さるのでさらっと無視した。

居住まいを僅かに正せば、パトリックもまた表情を厳しくした。

「で、今後の話だ」

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアの治安判事就任の阻止────これにラザルスさんは協力してくださる。その認識で間違いないッすね？」

「まぁな」

近いうちに施行されるミドルセックス治安維持法によって、この帝都にはボウ・ストリート・ランナーズと同等の規模、権限を持つ治安法廷が七つ誕生する。

そしてそのうちの一つの治安判事に、ジョナサン・ワイルド・ジュニアが内定している。

「ジョナサンの治安判事就任は、許されざる事態ッす。彼は既に帝都の裏社会を支配しているといってよくて、そこから更に表の社会への足がかりを得てしまえば、ジョナサンはこの帝都の王様にだってなれるッすよ」

「…………。そうだな」

ラザルスは僅かな回数だけ顔を合わせた女の姿を思い出す。

支配。王様。わかりやすい。より権力を獲得し、より財産を手に入れる。ジョナサン・ワイルド・ジュニアがそういった目的を持つことに、疑問を持つものはいないだろう。

ラザルスを除いては、だが。

ともかく、地域の犯罪に対する全ての判決を司つかさどる治安判事に、ワイルド商会という巨大な犯罪組織を抱えるジョナサンが就任することは、この帝都の治安を大きく揺るがす危機なのは間違いない。

（俺がジョナサンと対立するのは全然別な理由によるものだけどな）

とラザルスは内心で呟つぶやく。ジョナサンが治安判事になろうと、この帝都の治安が荒れていこうと、そのことを憂うような神経はラザルスにはない。

それをわざわざボウ・ストリート・ランナーズに明かす義理もまたないが。

「とはいえ、阻止。阻止か。曖昧で達成しづらい目標だ。そもそもどうやればジョナサン・ワイルド・ジュニアは治安判事になれないんだ？」

昨日、ラザルスは彼女の経営するの賭場の一つを潰した。彼女の懐ふところは幾らかいたんだに違いないが、その繰り返しでは治安判事への就任を止められないだろう。余りにも迂う遠えんすぎる。

その質問がラザルスから来ることを想定していたのだろう。パトリックの口にした返事は、見えない文字を読み上げるような響きだった。ここには来ていない、ボウ・ストリート・ランナーズの指導者たるルロイ・フィールディングの姿をその背後に感じる。

「まず一つにはジョナサンがかけている何らかの圧力を解消すること。彼を治安判事にしようとしているその追い風が消えてしまえば、それで根本的な解決ッすね」

「できるのか？」

「無理ッす。現実的じゃないッす。それができてるなら、こんな面倒なこと起きてないッすし」

世の中の権力者の全てがボウ・ストリート・ランナーズの存在を歓迎している訳ではない。彼らの中には喜々としてジョナサンが治安判事になるよう後押しする連中もいるだろう。

ジョナサンを治安判事に内定させる、その力や事実自体をなくすのは不可能といっていい。

「二つ目にはワイルド商会の壊滅。つまりジョナサン・ワイルド・ジュニアを脅威たらしめているその力自体を完全に消してしまうことッす」

ラザルスは口くちの端はしを持ち上げる。

「続く言葉が分かるぞ。『現実的じゃない』、だ」

「そうッすね。中枢であるジョナサンは巧妙に自身へと罪のかかることを避けているッすし、下部のメンバーは数が膨大すぎて我々じゃ処理しきれないッす」

初代ジョナサン・ワイルドは盗品回収業という形式を作り上げ、犯罪を産業化した。彼は犯罪を助長し利用しながらも、自身は犯罪者ではないというポジションへと収まった。それは三代目のジョナサン・ワイルド・ジュニアになっても変わりない。

そして逆に実際に盗難を行っている連中を全て捕らえてしまおうと思えば、その手間は実現不可能なものになる。盗品回収業の末端の構成員の数は殆ほとんどこの街の盗ぬす人つとの数に等しい。人員の限られているボウ・ストリート・ランナーズでは、純粋なマンパワーの勝負には勝てない。

だからこそこれまでワイルド商会は存続し続け、ジョナサンは脅威なのである。

「……………………で、だ」

ここまでは単なる確認のようなものだ。認識の齟そ齬ごが生まれないようにするためのすりあわせに過ぎず、大事な結論はこれから来る。まさか無理であるという事実を確認するためだけにこうして話し合いをするほど、ボウ・ストリート・ランナーズも暇ではないだろう。

「これからお前らはどうするんだ？」

予想通り、パトリックは滑らかに言葉を続けた。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアの何らかの犯罪を証明するッす」

その目的がどう繫つながってくるのかすぐには読めない。

「盗品回収業は犯罪として立証できないはずだが」

「別にそれである必要もないッす。そして罪の大小も関係ないッす。どれだけ些さ末まつであれ、ジョナサンが実際に犯した罪を一つ立証する。これが現在我々の勝利条件となっているッすね」

わざわざそう表現するということは逮捕を狙っているのではないのだろう。少し考えてから、ラザルスは理解する。

「なるほど。治安判事は名誉職か」

「そういうことッす」

治安判事は、名誉職に分類される。つまりその職業自体で採算を取るのではなく、他に高い社会的地位となる仕事を持っている人物が、その名誉の証明として行う仕事だ。

逆説的に治安判事につける人物とは、治安判事に相応ふさわしい名誉の持ち主でなければならない。

巨大な商会の主であり、名目上は何の犯罪者でもないジョナサンはその条件を満たしている。だが、仮に何らかの犯罪によって起訴され、その罪が証明されれば話は異なってくる。

何らかの犯罪者である、という事実があるだけで、ジョナサンが治安判事へと就任する道筋は閉ざされるのだ。

「他の二つに比べると幾らか可能性のありそうな手段だな。この街じゃ、真に犯罪に関わらない人間なんてのはいない訳だし」

実際にそれが証明され、訴訟されるかを脇に置けば、この街は犯罪で満たされている。日常的な行為のすぐ傍そばに犯罪が転がっている。あらゆる人間が重大なものから些さ細さいなものまで、多かれ少なかれ法律を破らなければこの街では生きていけない。

ジョナサンとて例外ではない。盗品回収業自体は罪でなくとも、彼女にそれ以外の罪がないという訳ではないのだ。

「勿もち論ろん、ジョナサンもそれを警戒してるッすから、そう簡単にはいかないと思うッすけどね」

「そもそもあいつ、殆ほとんど表に出てこないらしいしな」

「けどラザルスさんがつい昨日、賭場を一つ潰したッすから。あいつも動かざるを得ないッすよ。そして金の回りが悪くなった以上、あいつが犯罪を犯す可能性もまた上がったッす」

後はその証拠を見つけ、立証するだけ。それだけの行為にもかなりの困難が伴うだろうが、それは挑戦するに足る困難さだとラザルスには感じられた。

「具体的な猶予はどれくらいだ？　法の施行自体はまだ先だろうが、施行当日までに証明すりゃいいって話でもないだろ？」

「四月まで。それまでにこの長い因縁にケリをつけなければいけないかな、ってルロイさんがいっていたッす」

「四月なぁ。えぇと、今が二月の何日だったか…………」

ラザルスがそう呟つぶやくと、くすりとリーラが笑うのが聞こえた。そっと文字を示される。

『今日から、三月ですよ』

「………………そうだったか。つーことは、丁度一ヶ月か」

「はいッす。ここから一ヶ月以内に決着をつけなければ、俺達の負けッす」

話が一段落したのを感じたからだろう。リーラがカップを二つ、盆に載せてやってきた。紅茶を受け取ったパトリックは、まだ湯気の立つそれを一息で飲み干す。

「ありがとう、美お味いしかったッす！　じゃ、これから仕事あるので！　何かあった時は連絡して欲しいッす！」

「あぁ、待て。一つだけ」

扉に手をかけたパトリックを、ラザルスは呼び止める。

「ジョナサンの罪を立証する。それが勝利条件だとして、だとすればお前らは真っ先にやるべきことがあるよな」

その言葉をパトリックは予想していたのだろう。彼は感情の見えない瞬まばたきを一度した。

「お前らは警察組織だ。どんな罪であれ、お前らは望むだけでジョナサンにそれを被かぶせることができるだろう？」

罪を探るのも彼らボウ・ストリート・ランナーズならば、その判決を出すのも彼らである。彼らの手の中にはこの闘争を一瞬で終わらせる可能性がある。

「それについてはルロイ・フィールディングから明確に言葉を預かっているッす」

「ふぅん？」

「『悪党にこそ、正しい裁きを』」

パトリックが一度唇を舐なめる。

「『我々の存在意義は悪党に正しい報いを与える点にある。それはジョナサン・ワイルド・ジュニアに対してですら例外ではない』。だそうッすよ」

そういってリーラに手を振るなり、彼はぱっぱと宿から出て行った。ボウ・ストリート・ランナーズのかなりの人数ももう作業を終えて出て行ったようだ。護衛として最低限の人数は残っているんだろうが、その気配も薄く、宿の中に静寂が戻ってくる。

（どうあれ、ボウ・ストリート・ランナーズは冤えん罪ざいという手段を取る気がないってことか）

自分達以外に人がいなくなった食堂で、リーラが自分の分のカップを持ってきて、先程までパトリックがいた席に座った。その椅子は彼女には高すぎて、両足がぷらりと宙に浮いている。

彼女はしばらく迷った様子を見せてから、やがておずおずとウッドボードを見せてくる。

『争い、ですか？』

文字列には半はん端ぱな隙間があって、きっとそこに『また』と書くかどうかを迷ったのだろう。

「安心しろよ。昨日までみたいなヤバい事態にはもうさせねぇから」

「………………」

ラザルスがいうとリーラは頷うなずくが、隠す様子もなくその顔には不安感が漂っている。

自分が危険に巻き込まれることを恐れるのではなく、ラザルスが危険に首を突っ込むのを嫌がっている表情。その感情を読み取りながらも、ラザルスは何もいわなかった。この勝負から下りる気はない。なのに上辺だけの言葉を積み重ねる行為を、彼女にはしたくなかったからだ。

カップを口に運び、紅茶を啜すする。

（しかし…………）

ジョナサン・ワイルド・ジュニア。彼女のことを思い出す。

これから身勝手な動機で彼女の野望を阻はばまねばならない。子供みたいな笑顔と、悪党に相応ふさわしい異質な精神を併せ持つ彼女は、その目的を挫くじかれた時、どんな顔をするのだろうか。

どうあれ、そこには痛みがあり、悲しみがある。

「………………熱っ」

紅茶を啜すすって、ラザルスは顔を顰しかめた。

「今日暇だろ。飯食いに行こうぜ」

ラザルスがそういうと、エディスは酷ひどく嫌な顔をした。

ボウ・ストリート・ランナーズが宿を貸し切りにしたその翌日のこと。今日は食事会などの予定がないらしいエディスを見かけて声をかけたのだが、大変心外な反応が返ってきた。

「なんか、貴方あなたからそうやって真っ当な誘いを受けると、めちゃめちゃ嫌な予感がするわ」

「そういうこというなって。迷惑をかけたのは、本当に悪いと思ってんだよ」

「だからそれへの礼とかそういうのは要らないっていってるでしょ」

「だからそういうのと関係なく、今日暇だから飯食い行こうぜっていってんだろ」

エディスは一瞬だけ視線を脇へと動かし、すぐに戻す。それは彼女が計算を働かせた時の仕草であることをラザルスは知っている。

「まぁ、いいわ。行きましょうか。フィリーを呼んでくるからちょっと待ってて」

「いや、今日は俺らだけで行こう。あいつへの礼はまた別で考えたいし」

「…………そう？　それならそれでいいけど」

こういう時に、上流階級らしからぬ彼女のフットワークの軽さは心地よい。

ラザルスはエディスを連れて宿を出た。

この街の裏で行われている暗闘とは関わりなく、帝都の日常はつつがなく過ぎている。その巨大な流れの中では何もかもが平等に些さ事じで、昼日中の光を浴びていると、自分が酷ひどくつまらない闘争に明け暮れているような気がした。

「…………実際、つまらない理由ではあるか」

「何か言ったかしら」

「いいや」

「ところで」

そういってから、エディスが慎重に一つ間を置く。窺うかがうように視線が動く。

その一言を聞くために今日エディスはこうして着いてきたのだろう。それはきっと、あの宿の中では聞きづらいことだったのだ。

「貴方あなたってリーラさんのことが好きなの？」

エディスに問いかけられるその内容は、想像の範はん疇ちゆうだ。だが彼女が大抵の場合においてそうであるように、今日もまたその言葉はラザルスの予想を超えてまっすぐなものだった。

その直ちよく截せつさに苦笑してしまう。

「難しい質問だな」

「難しくなんてないわ。好きか嫌いかなんて、家庭教師がつく前の子供だっていえるわよ」

「だから難しいんだろ」

成長すれば全てのことがよりよくできるようになる、というのはきっと間違った発想だ。

大人になるにつれて抱えるものは増え、やるべきことが絡からまり、背負うものばかりが重くなり、かつてできたはずのことはできなくなっていく。そうして色々なものに挟まれてまっすぐに立つしかなくなった姿こそが、恐らくは大人と呼ばれるようになった人間である。

そういった理屈に基づくならば、ラザルスは自分のことをシンプルに大人と形容するだろう。

歩きながらラザルスは首の後ろを掌てのひらで擦る。

「どうだろうな。例えばいつかのお前みたいに誰かが告白してきたとして、それが誰からであっても俺は今は断ると思う。状況や条件に関わらず、な」

答えを口にしながら、どうして今エディスがその質問を口にしたのかを考えていた。

ラザルスが街を彷徨さまよっている間に、そういった会話を彼女達は交わしたのだろうか。それともこの聡さとい少女は、リーラの態度や仕草からその隠されている内心を読み取ったのだろうか。

「それは好きということではないの？」

「それを好きの定義にすると、俺はずっとあいつが好きだったことになっちまうからな」

「私の告白、あの時に断ったものね」

「だがじゃあ俺がいつかあいつに告白する時が来るかっていうとそれは────あー、うん」

ラザルスは肩を竦すくめた。

「好きだよ」

「ちょっと、返事が雑じゃない？」

「事情があってな。細かい返事をしている暇がなくなった。犯罪者の割に勤勉な奴らだ」

ラザルスの返事にエディスは眉をキツく寄せる。

「それどういう意味……待って。私達、どこに向かってた訳？　どこでお昼ご飯を──」

「さあ、それを決めるのは俺じゃな────」

どちらの言葉も半はん端ぱに途切れた。けたたましい音を立て、すぐ傍そばで馬車が止まったせいだ。

直後、ラザルス達は馬車の中に連れ込まれた。連れ込まれたのだろう、と曖昧に想像する。何せその手付きが余りにも荒っぽく、かつ素早かったために、強烈な力が身体からだにかかるのを感じたかと思えば、ラザルスは揺れる床へと転がされていたからだ。連れ込まれたことそのものよりも、その行為に慣れきったその手て際ぎわ自体が恐怖の対象になる、そんな洗練された動き。

数秒の間にラザルスは後ろ手に縛られていて、苦労しながら転がった状態から身体からだを起こす。

辺りを見回す。エディスもまた馬車の中にいる。覆面で顔を隠した女性が、彼女を羽交い締めにしている。馬車が徐々に速度を増していくのが、髪を引かれるような加速度で分かった。

「よう、久しぶり」

そして、ラザルスの眼前にはジョナサン・ワイルド・ジュニアがいた。

「またお前の顔が見れて嬉うれしいよ、ラザルス・カインド。こんな状況じゃなきゃもっと嬉うれしかったんだがな」

男装と女装を混ぜ合わせたような異質な服装。退屈そうな口振りの割に、楽しげに持ち上がった口の両端。この街の裏社会に最も名を轟とどろかせた男の、その孫娘が傲然と足を組んでいる。

彼女と直接顔を合わせたのは二回だけだ。一度目は彼女の商会へとラザルスが呼び出された時で、その際ラザルスは彼女に自分の配下となるよう誘いを受け、それを断った。二度目はラザルスが彼女の賭場で失敗をした後で、その失敗の報復として彼女はラザルスの家を焼き払った。どちらも、両者にとって幸福な邂かい逅こうだったとは言い難がたい。

「………………」

ラザルスは彼女の姿を見て口を開こうとしたが、上う手まくいかなかった。馬車に引き込まれた時の衝撃がまだ身体からだの芯を揺らしていて、酷ひどく曖昧な音しか喉から出てこない。

それを見てジョナサンは小さく笑って、そして自然な素振りで銃を握る。日常的にそれに触れてきたのだろうと分かる仕草。

「………………………………ッ！」

彼女の右手にある銃を見て、エディスが何かを叫ぼうとした。だが背後の女性が素早く布を嚙かませたために、それはきちんとした声にはならなかった。

「さて、さて、さて。先日は世話になったな。お前はよくよくオレが嫌がることを理解していたらしいじゃないか。じゃあ、今日オレがこれからどうするかもよくよく分かっているよな」

ジョナサンが無造作に銃を向けてくる。

黒々とした銃口をラザルスは覗のぞき込こんだ。そこから小さな金属の欠片かけらが飛び出せば、ラザルスは死ぬ。そうして死んだ人間をラザルスは何人も見たことがある。

「………………」

呼吸をする。言葉が出てこない。

エディスが何かを叫んでいる。その声は届かない。

ジョナサンの指に力がかかっていくのを、ラザルスの目は正確に観測している。彼女は滑らかで均一な力によって引き金を引く。

直後、撃鉄が落ちた。

「──────なんてな」

撃鉄は落ちた。

だが銃弾は発射されなかった。

その銃には弾丸など詰められていなかったのだろう。ジョナサンは銃をくるくると回してから、無造作に放り出す。床に落ちる前に、その銃は手下の一人によってキャッチされた。

ようやく衝撃から回復する。ラザルスはくらくらとする頭をどうにか安定させる。

「ま、そうだよな。このタイミングじゃ、あんまりにも露骨すぎる」

「殺しちまったら、ボウ・ストリート・ランナーズが即座にこっち来るだろうなぁ。というかこの誘拐紛まがいの行為だって割とギリギリだろうし」

ジョナサンの経営する賭場を一つ潰した賭博師が、その直後に死体で発見されれば、その容疑がどこに向くかは確実だ。そして容疑さえ向けることができたなら、後はボウ・ストリート・ランナーズが上う手まく片をつけるだろう。

彼女の勝利条件は治安判事になることであり、ラザルスを殺すことではない。状況から考えて、ラザルスが殺される可能性は極めて低かった。

「そこのそいつも保険か。見た感じ結構な社会階級の奴だろ。殺せば大事になるのは確実だし」

ジョナサンは頰ほお杖づえをつきながらそう指摘してきた。ラザルス一人であっても、彼女に殺される確率は低い。だがそこに完全な部外者であり、高い階級の持ち主であるエディスがいれば、その確率は更に下げることができる。

「出歩いていれば接触してくると思ったよ」

「オレらはどうやら一度話し合う必要があるみたいだからな」

「そう。ついでにいえば、話し合うなら飯だろ？」

「集たかり目的かよ、おい」

半眼のジョナサンに、ラザルスは肩を竦すくめてみせる。今日辺りに出歩けば、話し合いの場を持ちたいジョナサンは接触してくるし、その際には食事が供されるだろう。ラザルスの読みは的中したし、ジョナサンとてラザルスがそう読んでいることを承知で乗ってきたに違いない。

「ま、よし。オレも時間的に腹が減ってるからな。どこかで何か食うとしよう」

「よしよし。タダの飯ほど旨うまいものはない」

ラザルスはそう適当に締しめ括くくってから、エディスが静かだと今更思い出す。そちらに視線を向ければ、彼女は背後の女性から解放され、咳せき込こんでいるところだった。

涙の滲にじんだ瞳がラザルスのことを捉える。

「だから！　嫌な予感がするっていったのよ！」

「いやほら、別に危険性はなかった訳だし…………。タダ飯にはありつけるわけだし…………」

「だとしても先に説明があってよかったじゃないの！　分かるわよ！　『ちょっと驚かせてやろう』くらいの気持ちで説明なしに私を連れ出したんでしょう！」

「………………」

きゅっと口を引き結んだラザルスに向けて、エディスが吠ほえた。

「言い訳くらいしなさいよこのアホ！」

「悪かったとは思ってるんだって。まさかここまで荒っぽく攫さらわれるとは思わなかったし、お前もそこまでビビるとは…………」

「子供じゃないんだから、つまらない悪いた戯ずら心ごころを押さえなさいよ！　やらなくてもいいことでそうやって騒動を起こすから貴方あなたあっちこっちで妙に嫌われるんでしょ！」

「喧けん嘩かはその辺にしておけよ。とりあえず、ここだ」

ジョナサンが軽く手を打って、ラザルス達の話し合いを打ち切った。同時に馬車が止まる。

着いた先は小さなコーヒーハウスのようだった。看板は掲げられておらず、開店しているのかどうかも分からない。薄暗い店内へと、ジョナサンは扉を開けて迷いのない足取りで入っていく。ジョナサンの手下達は、彼女の手振り一つだけでそこで待機となった。

予想を外して実は後腐れなく始末するために連れてこられたのではなかろうか。そんな疑念を抱えながらもラザルス達はジョナサンの後に続き、そのまま二階へ。

どうやら二階の一室はクラブハウスになっているらしい。コーヒーハウスでの社交が一般的になるにつれて、やがて決まった面めん子つで定例の会合が行われるようになっていった。それがクラブであり、そのためにコーヒーハウスの一室が借りられているのは珍しいことではない。

扉には金属製のプレートがあったが、緑ろく青しように覆われ、その文字を読むことはできなかった。

音もなく扉が開く。

「ようこそ、サーロインステーキ・クラブへ」

内側には入れば、室内は存外に明るい。窓には薄いカーテンが引かれているものの、窓自体の大きさがかなりのものであるため、必要最低限の光量は確保されている。

毛足の長い絨じゆう毯たんが敷き詰められた、広い室内にある調度は巨大な円卓が一つだけ。

最さい奥おうの席へとジョナサンが腰掛け、仕草で座るように促してくる。ラザルスは、ジョナサンを起点とし、円卓を三分割する位置の椅子を引く。続くエディスがラザルスから一つ間を空けただけの席に座ってしまったために、円卓には酷ひどく不格好な三角形が描かれることとなった。

「ここは？」

「いったろ。サーロインステーキ・クラブだ。毎週ステーキを食うだけのクラブだよ」

ジョナサンは説明を口にしながら、どこから取り出したのか、カップをテーブルへと置いた。

そのカップをラザルスは覚えている。最初に彼女に会った時も、彼女はそのカップを持っていた。そう、彼女はそのカップのことを『おじいさま』と呼んでいたはずだ。ジョナサンの指先が、愛あい撫ぶするように緩やかにカップの縁を滑る。

「その割には寂れている感じだが」

「最初こそかなり集まっていたみたいだけどな。そのうち飽きるし、飽きずとも誰だって歳としは取る。胃もたれに、病気に。歴史あるこのクラブも一人一人と参加しなくなっていった。かといってこのクラブハウスを維持する程度の金を惜しむ面めん子つはこのクラブにはいなかった」

そうして、とジョナサンは両腕を広げてみせる。

「誰も参加しないのに維持され続ける、取り残された空っぽのシステムがここさ。勿もち論ろん、クラブにステーキを提供するための仕組みすらもが、そのままの形で残っている」

ジョナサンがそういったタイミングで扉が開く。入ってきたのは酷ひどく腰の曲がった老人だ。

眉毛は白く伸び放題で、前が見えているのか疑問に思うほどだ。だが見た目にそぐわぬかくしゃくとした動きで彼はカートを運んでくる。それぞれの前に無造作で、しかし確かな動きでもってステーキが配膳された。

一枚よりは一個と数えるべきと感じるほどの厚さ。その断面は血が滴したたるほどのレアで、けれどそこに生臭さはない。肉の表面の艶なまめきを目にして、ラザルスは無意識に唾を飲んだ。

続いて老人がテーブルにカップを並べていく。ジョナサンの前で、一瞬だけ老人が窺うかがうように目を動かす。ジョナサンが『おじいさま』の上に手を翳かざすのを見て、老人はジョナサンの前にもう一つカップを置き、お茶を注いだ。

無言で配膳を終えて出て行く老人を見送りながら、ジョナサンはナイフを手に取る。

「面白いだろ。あの爺じいさん、この何十年もずっとここで肉を焼いてるんだ。もう会員が来ることなんて絶えて久しいのに、ただ自分がその役割であるってだけの理由でな」

「で、お前はその肉を掠かすめ取とってるって訳なのか？」

「ちげぇよ。オレだってここの正式な会員さ。ま、うちの父親がかつての会員で、その枠をオレが引き継いだってだけの理由だけどな。誰もここに来ないんじゃ寂しいだろ？」

ふぅん、と頷うなずきながらラザルスは肉にナイフを入れる。確かな手応えを残しつつも、硬すぎない塩あん梅ばい。一片を口に入れて嚙かみ締しめ、嘆息する。これだけの肉を焼ける技術があればどこででも働けるだろうに、あの老人は何な故ぜここにいるのだろうかと、そんな心配をしてしまうほどにそのステーキはよいものだった。

美お味いしすぎて、思わず油断してしまいそうなほどである。あるいはそれを狙ってラザルスをここに連れてきたのでは、とジョナサンを見れば、彼女は肉を一切口に運んでいなかった。

機械的な仕草で肉を切り刻みながら、ジョナサンがラザルスを見据えてくる。

「さて、それで、ラザルス・カインド。正直なところ、オレは余りお前と戦いたくない。人のいる場所じゃこんなことはいえないがな」

「意外だな。お前みたいな立場の奴からすれば、俺なんて一介の賭博師に過ぎないだろうし」

「ブルース・クォーターだってそう思っただろうな。ウィリアム・レイクウェルも、キャプテン・ウェブスターも、リチャード・ナッシュも、ウィンストンも、フランセス・ブラドックすらもがそう思ったに違いない。そしてその全てをお前は覆くつがえしてきた」

短たん冊ざく状じようにステーキを刻み終えると、ジョナサンは皿の向きを変え、更に細かなサイコロ状へと肉を加工していく。

「戦いたくねぇな。ほんと戦いたくねぇなぁ。なんでお前、オレに敵対する感じなんだよ。オレとお前の利害ってぶつかってるか？　あ、家を燃やしたのはやり過ぎだった？　ごめんな」

道でぶつかったので、というくらいに軽い調子でジョナサンは謝罪を口にする。余人がそうすればあるいはラザルスも苛いら立だったかも知れないが、彼女の仕草は全てが自然体で、その軽い謝罪すらも『家を燃やす』という行為が彼女の中でその程度の価値しかないのだと分かってしまう。多分彼女は自分の家が燃やされても、同じ程度の謝罪で許すのだろう。

怒る気が失うせる、とラザルスは溜ため息いきを飲み込む代わりに口にステーキを詰め込んだ。

「怒っている訳でもないし、恨んでいる訳でもない。それでも俺はお前と戦うよ」

「それでも戦わなきゃいけないのか？」

「世の中の大抵の争いごとがそうであるように、利害だけで戦いが避けられる訳じゃないんだ」

ラザルスのその言葉に目を見開いたのは、静かに控えていたエディスの方だった。

彼女は彼女の巻き込まれた騒動によって、ラザルスの信条をよく知っている。だからこそ今の言葉がラザルスにとってどれだけ例外的なものなのかをよく理解できた。隣にいる男が本当にラザルス・カインドであることを確かめるように、慎重に視線がラザルスの上を動く。

「………………」

ジョナサンはサイコロ状にしたステーキを、器用にナイフとフォークでもって積み上げ始める。子供が砂山を作るような乱雑な手付きで、肉塊がいじり回される。

「それで、結局お前がオレに敵対する理由は、何だ？」

「下らない約束のためさ」

かつてこの街にはラザルスの友人の夫婦がいた。今になってようやく素直に認められるが、ラザルスは彼らのことが好きだった。彼らの居酒屋の中は、ラザルスの家のようですらあった。

そして彼らはもう帝都にいない。ラザルスが見捨てたことにより、この街を離れた。

『いつか、また』

その言葉を指先で思い出す。

その約束だけが、この街にラザルスの友人だった夫婦がいた証明だ。

「随分前のものだし、相手が覚えてるかも分からないし、まだ有効なのかも分からない。そういう下らない約束があるんだ」

「その約束のために、オレと戦う？」

「ああ。お前の『整理整頓』とやらが、気に食わないからな」

いいながら、ラザルスは内心では苦笑していた。ここまでいいながらも、ラザルス自身にすら戦う必要性が本当にあるのか分からないのだ。

本当のところ、ジョナサンと戦う必要なんてないのかも知れない。あの居酒屋の雰囲気は、あの友人達がいれば、帝都が整理整頓されていようといまいと生み出せる可能性もある。その空気が何に支えられているものかを考えないままにただ漫然とそこで過ごしていただけのラザルスでは、その判断がつけられない。

だからこそ、とラザルスは思う。判断がつけられないのならば戦わねばならない。あの日の約束の続きに自分がいて、自分がまだあの約束を覚えていると証明するために、ラザルスはジョナサンを否定する。償いにすらならないその行為が、ラザルスを支えている。

そこには何の正当性もない。この世界にありふれた、信条同士のぶつかり合いがあるだけだ。

ジョナサンはしばらくの間黙り込んでいた。その視線はラザルスにじっと固定されていて、きっとラザルスの敵対する意思がどれだけ固いのかを確かめていたのだろう。ラザルスもまた視線を逸そらさなかった。どうあれ敵対は不可避なのだから、逸そらす意味がない。

ばらばらになった肉で高い山を作り上げ、彼女はその天てつ辺ぺんに慎重な手付きで最後の肉片を積む。それから指先でナイフをくるくると回した。

「困ったな。これが例えば『治安判事になるな』というようなことだったら、一考くらいはしたかも知れない。そのくらいにオレはお前を評価している」

「…………」

「だが、『整理整頓をするな』というのなら話は別だ。そこに考える余地はない」

整理整頓。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアが掲げるイデオロギー。この帝都にあふれかえっている賭場や居酒屋やコーヒーハウスへと介入し、その目的別に店舗を分けていく行為。

その行為にどんな意味があるのかを、ラザルスは知らない。だがジョナサンの硬質な雰囲気は、そのイデオロギーを彼女が曲げることはないのだろうと納得させるに足る根拠だった。

ジョナサンの指が軽くカップを弾く。

「なるほど、なるほど。戦うしかないな。あぁ、それしかねぇな」

「この会話に、意味があるのか？　分かりきったことを確認したようにしか思えねぇが」

「大事だぜ。オレだって仲良くなれそうな奴と争うのは辛つらいんだ。もしかして、出会い方が違ったなら、なんて考えちまう。だから致命的なものが動機であると知れた方がいい。殺すしかなかったのだと納得できた方が、心は楽ってもんさ」

そういってみせる瞬間のジョナサンは、言葉の内容の物騒さと裏腹に、年相応の女性のように見えた。その姿からラザルスはさりげなく目を逸そらす。肉を無造作に口の中に詰め込む。

と、このクラブハウスの料理人であるらしい老人が入ってきたのはそんな時だった。彼は決まった手順を繰り返すだけのような静かな仕草で、順にラザルス達の元を巡っていく。

そして、恐らくは単なるミスによって、ふとその手を『おじいさま』のカップへと伸ばした。

「──────────触んなッ！」

瞬間、老人が吹っ飛んだ。ジョナサンが瞬発的に反応し、その足で彼のことを蹴ったのだ。

一瞬前までの、女性的な印象ががらりと変わる。そこにあるのは獣のようなぎらぎらとした敵対心を露あらわにする、『ジョナサン・ワイルド・ジュニア』という肩書きに相応ふさわしそうな姿だ。

「それに、触んな。いいな？」

「………………。はい」

老人が身体からだを傾かしがせながらどうにか起き上がる。激烈な反応に対して戸惑うラザルス達の前で、老人は苦しげに呼吸をしながら正しいカップへとお茶を注ぎ、そして出て行った。

ジョナサンは丁寧な仕草でカップを持ち上げ、両手で握り込んだ。同時に不快そうに動かされた足がテーブルを蹴り飛ばし、振動で彼女の積み上げた肉の山が崩れ落ちた。

「………………」

口を引き結んだまま、そんな彼女を見つめる。

印象が安定しない。深さの知れない水を覗のぞき込こんでいる気分になる相手だった。彼女は何らかの目的に基づいて、一貫した行動を取っているはずなのに、ラザルスからは彼女の統一性が見えてこない。その性格すらもその場でころころと変わるようで、それが酷ひどく不気味だった。

そんな相手は昼食を共にする相手として、思った以上に相応ふさわしくなかったかも知れない。ラザルスはそう感じながら機械的に肉を口に詰め込み、ジョナサンはナイフで肉片をつつき回す。さっさとここから出ようとラザルスは急ごうとし、

「────はいっ」

ぱん、と軽く鳴った柏かしわ手でに、思わず喉を詰まらせた。

「あ、ごめんなさい。お茶飲んで、お茶」

慌て気味にカップを渡してきたのはエディスだ。話し合いの間、邪魔にならないようにじっと沈黙していたエディスが、ラザルスが落ち着くのを見計らってから口を開く。

「よく分からないけれど、二人はそんなにお互いのことが嫌いじゃなくて、でもこれから喧けん嘩かをするんでしょう？」

「喧けん嘩かっていうと随分牧歌的な表現だが、そんな感じだな」

「じゃあちゃんと今、食事をするべきだわ。ここで何もする気がなくて、でもここから出たら敵だっていうのなら、ここが貴方あなたたちが一緒に席に着ける最後の機会かも知れないじゃない」

「つってもなぁ…………」

と先に気まずそうに視線を逸そらしたのはジョナサンの方だった。彼女にそうした気持ちがあったことに、また少し驚く。

エディスが意識的に呼吸をするのが分かる。彼女は多分相当の勇気を振り絞っている。

彼女は田舎の地主の娘で、本来こういった物騒な争いとはほど遠い身分だ。ジョナサンが何に激発するかも分からない状況で何かをいおうとするのは、かなりの恐怖を伴うのだろう。

だとしても、エディスは敢然として言葉を続ける。彼女はそういった人間である。

「戦わざるを得ない絶対の理由があると分かったのなら、次はそれ以外のことをきちんとお互いに知るべきよ。誰かを踏みつけにするのなら、そんなことしないのが一番だけれど、その踏みつけにする相手のことを知らなくちゃ」

「………………オレには分からん価値観だなぁ」

「後、ジョナサンさん。そうやって食事で遊んじゃいけないのよ」

端的な口振りで指摘されて、ジョナサンは数度瞬まばたきをした。それから彼女の口元を苦笑が彩いろどり、ばらばらにしたステーキを仕方なさそうに口に運ぶ。

「…………。こうなっても旨うまい肉は旨うまいもんだな。つーか、だとして何の話をするんだよ」

「何でもいいのよ。今日の天気の話でもいいし、将来の夢の話でもいいし、景気の話でもいいし、好きな作品の話だっていいわ」

それはまたどこでも、誰とでも交わせそうな話だ、とラザルスは思う。だがそうした話をすること自体がエディスの目的でもあるのだろう。

その単純な事実すら、物騒な価値観ばかりを振りかざすラザルス達は、忘れがちなのだから。

「帝都にいる間に観劇もしておきたいのだけれど、二人は何の作品が好きなの？」

エディスの何気ない質問に、計らずしも答えが重なった。

「マクベスはクソ」

「マクベスはクソ」

同時に同じ言葉を発して、ラザルスとジョナサンは顔を見合わせる。

妙な気まずさと、半はん端ぱな嬉うれしさがあった。子供っぽいひねくれ方が被かぶったのはなんだか落ち着かない。だが自分と趣味が共通する人間との出会いは、いつだって嬉うれしいものだ。

そんな二人を見つめて、呆あきれたようにエディスが肩を竦すくめた。

「貴方あなたたち、そっくりね！」

ボウ・ストリート・ランナーズはラザルス達がジョナサンに殺されないよう、護衛をする必要がある。とはいえそれは宿屋でなければいけないわけではない。

宿を常に借り続ける金銭と手間を考えれば、数日のうちに彼らがラザルス達のために家を準備したのは当然の流れだろう。

長らく空き家だったらしいその家を、生活できるように掃除する必要がある。そういった訳でラザルスとリーラはその日、かつての家にほど近いタウンハウスへとやってきていた。

玄関の前で家を見上げながら、リーラが首を傾かしげる。

『似てる、です？』

「まぁ、タウンハウスなんてどこも似たようなもんだからな」

そういいながらラザルスは扉を開けて、内側の籠もった空気に顔を顰しかめさせた。

手入れはされていたようだが、それは最低限のものでしかなかったらしい。差し込む陽光には埃ほこりが浮かび上がり、人が長らく離れていた場所特有の冷たい匂いがそこにはある。

ラザルスはふと、ジョナサンに焼かれた家のことを思い出す。

死にかけていた子供が、拾われて連れて行かれた家。賭博師となる過程の全てが満ちた家。フランセスと空虚な日々を積み重ねた家。そして、かつてリーラが彼の元へとやってきた家。

「確かに似てるっちゃ似てる、か」

と呟つぶやいてから後悔する。その言葉は今いる家に対して愛着を湧かせるどころか、むしろかつての家との差異を浮かび上がらせてしまったからだ。

絨じゆう毯たんを踏みしめて居間へ。間取りは同じだが、個々の寸法が少しずつ違う。食卓として使うテーブルと、そこに四つの椅子。壁かべ際ぎわには一人掛けのソファ。パトリックが気を遣って似たような調度を運び込んだのかも知れないが、これならばいっそ全然違う調度の方がよかった。

ラザルスは深くソファに腰掛けて、頰ほお杖づえをつく。

ナイーブな心情を自覚する。そのうちに回復するだろうが、それはすぐには無理だとも感じる。環境の変化には無頓着な方のつもりだったが、これも自分が変わってしまったからか。この家で生活している自分の姿が上う手まく思い描けず、少しばかりの疲弊感を覚えてしまう。

そうしてラザルスはぼんやりとしたまま立ち上がろうとして、

「………………ワイン」

ふと呟つぶやいたその一言に、すぐに応えがあった。どうやらリーラは今日は昼食を個々で取るつもりだったようで、幾らかの食事を持ち込んでいたらしい。ぱたぱたと寄ってきたリーラが、グラスに入ったワインを差し出してくる。

それを受け取ってから、ラザルスはふと笑った。

「なんか前にもこんなことあった気がするな」

「…………」

リーラは曖昧な角度で首を傾かしげる。随分前のことだし、あの頃のリーラは気落ちしていたために、覚えていないのかも知れない。

「いや、何でもない。まぁ、だが、そうか」

少なくとも、まだラザルスにワインを差し出してくれる人はいる訳で。

「さ、掃除するか」

ワインをあっさりと飲み干し、ラザルスはそう宣言した。

宣言した、まではよかったのだ。

ラザルス・カインドは基本的に無精な人間だ。賭場にいない時には、呼吸をするのも面倒臭いと思っている時すらある。

最近はずっとリーラに家事を任せっぱなしだったし、家事を任せられる人がいない頃には、自分で家事をするのではなく、家事をすることを諦めて対応してきた。

そんな人間が、いざ思い立ったところで真面目に掃除できる訳がない。仮にやる気があったところで、その手て際ぎわが酷ひどくもたついてしまうのは当たり前である。

四角いところを丸く掃き、低いところから掃除しては高いところの埃ほこりを被かぶって台無しに。テーブルを磨くのに熱中し始めたかと思えば、半分ほども過ぎれば飽きて乱雑になっていく。

リーラが大変に遠慮がちな顔で、しかししっかりとした文字で『ご主人様は休んでいて下さい』と言い始めるまでに、そう長い時間は必要ではなかった。

「えー、いや、だが、手伝いをだな…………」

『私の仕事ですから』

さっぱりとした拒絶の言葉に、ラザルスはしおらしくソファへと戻る。自分が大概掃除に向いていないことは、流石さすがにやってみてよくわかっていた。

普段よりも丸まった姿勢でソファに収まるラザルスを見て、リーラが遠慮がちに笑う。その間も彼女の身体からだはよどみなく動いていて、この分だと明あ日す明後日あさつてにはこの家は生活するに足る清潔さを取り戻すだろう。

ソファはラザルスの家にあったものよりも僅かに大きい。以前は無理をして身体からだを丸めていたのだが、今はそれが少しマシになっている。背もたれへと足を引っかけて、殆ほとんどひっくり返った姿勢になりながら、ラザルスはぼんやりと掃除を続けるリーラを見ていた。

紅茶の出がらしを絨じゆう毯たんへと撒まき、効率的な順序で箒ほうきが動かされていく。動かし方にコツでもあるのか、埃ほこりは余すことなく集まっていくのに、それが舞い上がることはほぼなかった。

昼の近づく時間帯、太陽の光が眠気を誘ってくる。都市の喧けん噪そうすらもがその光に滲にじまされたように、その輪郭を曖昧にしている。今だけは世界のどこにも争いごとがないのではないかと思いたくなる、柔らかな午後。

だから、ラザルスはそっと口を開いた。

「………………なぁ」

「………………？」

「前に渡した封筒、持ってるか？」

賭場で失態を演じて逃げ出すよりも前、ラザルスはリーラに一つの封筒を渡した。中身の説明もなく、気が向いたら開けていいという曖昧な言葉と共に。

だがリーラはまだその封筒を開けていないし、肌身離さず持っている。確認したこともないのに、それはラザルスの中では予想ではなく事実として扱われていた。そして、実際にリーラは持ってきたバスケットからすぐに封筒を取り出した。

『これ、ですよね』

「ああ。それを、あー」

言いかけた声を、止めてしまう。その封筒をリーラに渡した時もそうだった。

姿勢をきちんと正そうと思ってから、その考えを打ち消した。これから伝えることは決してそういう気合いを入れた姿勢でいうべきことではない。彼女に渡すのは本来彼女が持っていたはずの当然の権利で、それをただ返すだけのことだからだ。それはきっと、こうしていつも通りに、何も気負わないままに与えられるべきだと、ラザルスは思う。

手を腹の上で組み、一定のリズムで腹を指で叩たたく。平静な声をラザルスは丁寧に作った。

「うん。それを開けろ。そんで、読め」

「………………」

ラザルスの態度に何かをリーラは感じたらしいが、問いかけはしなかった。彼女は丁寧な仕草で封筒の口を破り、その内側から紙を一枚取り出す。

視線がふらついたのはそこに書かれている文面が固いものだったからだろう。日常的に使われない語彙であるために、咄とつ嗟さに意味が読み取れなかったに違いない。

その説明は一言で事足りるというのに、口にするとまるで肺の中の空気が全部なくなってしまったような気がした。

「それがあれば、お前はインドまで船で行けるんだってよ」

「………………！」

リーラの反応する気配。その反応を確かめるよりも前に、ラザルスは軽く目を閉じた。

「ボウ・ストリート・ランナーズから貰もらった。東インド会社が会社員を現地に送るために使っている船便に、便乗するための権利書だ。お前の故郷を目指すのならヨーロッパを横断していくよりも、そっちから回った方が楽だろう」

つまるところ、その紙切れは、ラザルスとリーラの別れを定義するものだ。ずっと金や手間のせいにして先送りにしていた『いつか』の問題を、実現可能な『今』に持ってくる。

最近ではリーラも結構買い物をしているようだが、散財をしている様子はない。相場よりも高めなリーラの週給ならば、真面目に貯ためていればかなりの金額になっているだろう。通貨価値の差を考えれば、インドから故郷までの旅費に十分足りる可能性もある。

だから、リーラはもう、望むだけできっと故郷に帰れるのだ。

（うん、それは、正しいはず）

故郷の話を楽しげにしてきたリーラのことを思い出す。日課として毎日、元の名前を取り戻そうとしているリーラのことを思い出す。

彼女は故郷に帰ろうとしている。それは紛れもない事実で、ラザルスはその夢を叶かなえることにした。そうすることができる自分でありたいと、ラザルスは願った。

そうすることでリーラは喜んでくれるはずだとラザルスは信じていて、

「その紙切れをどうするかはお前の自由だが、とりあえず大事に──────」

だから、ラザルスは目を開けて、驚いた。

「………………………………」

リーラの顔に、ラザルスが望んだような感情はなかった。

そこにあったのは曖昧な喜びと、多大な戸惑いと、別れへの悲しみと、そしてラザルスにも読み取れない何かの痛みだった。彼女の大きな瞳の中で多くの感情が渦を巻いて、少しの間だけ、ラザルスは彼女が泣くのではないかと心配した。

「………………………………」

ラザルスに見られていることに気付いたリーラが、何かを書こうとする。だが彼女の指先は震えていて、木炭はウッドボードの表面を滑り、文字は形にならない。

しばらくリーラはそれでも何かを伝えようとしていたが、やがてそれもなくなった。彼女は顔を隠すように深くお辞儀をすると、そのまま身を翻ひるがえして居間から出て行ってしまう。最後に向けられた顔は、何かを取り繕うような笑顔だった。

彼女の反応に呆ぼう然ぜんとしていたラザルスは、そのままの姿勢で二階の扉が閉まる音を聞いた。リーラは元の間取りと同じ位置の部屋に入ったらしい。そんなことはすぐに分かるのに、彼女がどうしてあんな反応をしたのかは分からない。

「………………痛っ」

膝から力が抜けたせいか、ラザルスの身体からだはずるずるとソファを滑り落ち、頭を床にぶつけた。ごん、と音がしてラザルスは気を取り直す。

「おかしいな…………」

リーラに、あんな顔をさせたい訳ではなかったのに。

そう独りごちてみたところで、誰もいない居間の中では、何の応えもあるはずもなかった。

周囲の視線が妙に集まると思ったら、どうやら無自覚に溜ため息いきを吐いていたらしい。

ラザルスは現在、賭場にいる。テーブルを囲んでいるうちの一人、それも名前の売れている賭博師が、これ見よがしに溜ため息いきなど吐いていたら周囲の無意味な警戒を煽あおってしまうのも当然だろう。僅かな気の緩みを引き締め直す。

それから口元に薄く笑みを乗せた。

「何でもない。気にすんな」

そういいながら、辺りを見回した。

今日入った賭場はジョナサン・ワイルド・ジュニアの経営しているものではない賭場である。この帝都には海岸の砂粒ほどの数もある、個人経営の賭場の一つだ。

だがそこにも既にジョナサン・ワイルド・ジュニアの影響は及んでいた。

店内の客の顔ぶれを軽く見回しながら、ラザルスはそこに感じる。空気の温かさの変化を肌で感じるように、ラザルスが感じ取っているのは客の目的意識の変化である。

以前、この街の賭場はもっと漠然とした存在だった。コーヒーハウスやパブ、食堂などはそのままシームレスに賭場でもあった。勿もち論ろん店ごとにある程度の方向性の違いこそあったが、客達はまず『店』という場所にやってきて、それからそこで行うことを選んだ。それは食事だったり賭博だったりしたが、店に来る目的は曖昧であっても、その場の提供自体に価値があった。

だがジョナサン・ワイルド・ジュニアの整理整頓がそれを変えつつある。

ジョナサンは自身の配下となった店を整理し、目的ごとに分類し直している。彼女が影響を与えられる店の数は膨大で、この帝都全域に影響を与えるには十分だ。

食堂なら食堂、居酒屋ならば居酒屋、賭場ならば賭場。ジョナサンの配下の店が単一の目的を持ったことで、そこを訪れる客層にも変化が生まれた。

少し前までなら『食事をしにきたついでに少し賭博も』というような、何かの目的に加えて別なこともする客はかなり存在していた。一つの場の中に、複数の行為があった。

しかし、今賭場を見回せば、そこにいるのは賭博自体を目的としてやってきた客ばかりだ。場を訪れてから目的を選ぶのではなく、目的に沿って場が選ばれるようになっている。結果として客の中に漂う目的意識が、かつてよりもシンプルで、強くなっている。

これがジョナサンが、『整理整頓』によって起こしたかったことなのだろう、と直感する。そしてその整理整頓による変化はジョナサンの望んだ通りに進みつつある。

（それ自体に善悪はない。ただの変化だ。だが、ジョナサンが意図して起こした変化でもある）

問題は、その変化の目的。

店を訪れる客層が絞られることで、彼女が得る利益とは。後一歩が足りていない感覚。ジョナサンへの理解が足りていないせいで、これ以上推論しても妄想にしかならないだろう。

（こういうややこしいことを考えていると、またリーラに心配をかけるし…………）

とそこまで考えて、思考が再び逸それたことに気付く。

ラザルスが頭を悩ませているのは、リーラについてのこともあった。

ここ数日、リーラと妙に気まずい。関係性が悪くなったとも、拒絶されているとも思わない。だがこの前の封筒の件が尾を引いているのは明らかで、彼女とまともに会話をしていない。

あの時リーラは何かをいおうとして、止めた。だから今回整理をつけなければいけないのはリーラの方だ。そう分かりつつも、落ち着かないものは落ち着かないのだった。

ともかく、とラザルスは思考を打ち切る。

目の前の賭博に集中しなければならない。

（騒動を起こしたばっかりだしな。俺の顔を知らない客はなし、と）

ラザルスと同じテーブルについている人物は四人。場を盛り上げるために賭場側から参加している人物が一人と、一般の客が三人。ただし一般客のうちの一人は賭場側の回し者だろう。

ゲームはブラグだ。今日の目的を考えれば、やり慣れたゲームが一番望ましかった。

今日、ラザルスはここに、自分を試すためにきている。

かつてラザルスを定義していた賭博師の三つの決まり事は既になくなった。だからこれから賭博師として生きていこうと思うのならば、ラザルスは自分で自分を定義しなければならない。

フランセスとの争いを経てラザルス・カインドという人間の形は定まりつつあり、後はそれを実地で慣らしていくだけである。

だから、ラザルスは今日、勝っていた。

「流石さすがは、名高い〝ペニー〟カインドだな。今日は随分と元気じゃないか」

賭場からの回し者、ひっそりと客の振りをして参加している男が、そういってくる。

当然だろう。ラザルスの目の前には大量の金が積み上げられていた。その総額は20ポンドを下らない。下層階級の人間ならば一年間を食っていける金額で、以前のラザルスならばこんな金を目の前にすれば頭を抱えていただろう。

だが、今日のラザルスは頷うなずいた。

「まぁな。そろそろ不名誉なあだ名も変えたいところだし」

いいながらラザルスはカードを開く。今回はラザルスが親の手番ではないにも関わらず、その動きに従って周囲のプレイヤーも手札を開示した。既にラザルスはこの卓の空気を完全に掌握しており、その振る舞いはまるで王様のようですらあった。

ラザルスの手札はＫ、Ｑ、Ｊ。ランと呼ばれるブラグの役であり、その役を上回るものは今回のプレイヤーの中には誰もいなかった。

テーブル上に出されていた金が、ラザルスの元に集まる。その手付きの慣れ方が、これが今日何度となく繰り返されていた行為であることを雄弁に語っていた。

（うん、うん。勝ってる。明らかに、前の俺なら絶対にしなかったくらいに、勝っている）

だというのに、とラザルスは首筋に神経を集中させる。

（敵意は、なし。賭場からも、プレイヤーからも）

ラザルスは改めて視線を動かした。

テーブルについている一人目は中年の男。

「いやぁ、強い。強いなぁ。どうしよう、全然勝てそうな気がしないや」

上層中産階級。資産が余っている。〝ペニー〟カインドと勝負してみたかった。もっというならば彼がここにいるのは今度の社交の際の話題作りのためであり、そのためならば負けてもいいし、むしろラザルスが強ければ強いほどいいと思っている。

二人目は瘦せぎすの男。

「…………………………」

視線だけがぎょろぎょろと忙せわしない。個人に怒りをぶつけられない気質。国だとか、体制だとか、店だとか。自分に対する視線を避けるために、他人への視線をなくした人間。負けは込んでいるが、決してラザルスには怒りが向かないだろう。

残りの二人は店側の人間だった。

「さて、次の勝負に行きましょうか。いや、私もうかうかしてられませんね」

一見するとラザルスが勝ち続けるせいで困ってしまった、という表情。だがその裏側には計算に基づいた満足感がある。それはもう一人の回し者も同じだ。

このテーブルでは、ラザルス一人が勝っているように見えている。だが傍はたから正確に数字を数えた人間がいたら、ラザルスの手元に入ってきている金額は、テーブル上を行き来する総額の半分ほどに過ぎないことに気づけただろう。

そして残りの半分は、更に分割された状態で、店側の人間へと流れ込んでいた。勿もち論ろんそれはラザルスが意図して、そうなるようにテーブル上の流れを作り出しているのである。

店側二人に回っている金額は、このテーブルにラザルスが座らずにいた時よりも圧倒的に多い。たとえそれが賭け金の総額の半分ほどだとしても、数字だけは厳然たる事実を語る。

勝っている。勝っているが、しかしラザルスを脅おびやかすものはない。

（要は、店にとっての価値の問題だ）

勝てばいつか殺される。その理屈は、賭博師が勝ち続けることが賭場の利益にならないことに起因している。儲もうけを掠かすめ取とられれば、奪い返すしかない。

だからラザルスは、自分も勝った上で、店側にも十分な利益を提供することにした。自分にはそれができると判断して、その実験に今日臨んでいる。

（結果は上々かね。俺がいることで賭けが加速した。俺に負けたがっている中産階級も引き込むことができた。俺がこのテーブルで勝つことが、店の利益に繫つながっている）

悪くはない。

ラザルスがそう結論づけたのは、更に数度の勝ちを積み重ねてからのことだった。

数時間ぶりに賭場の外の空気を吸い込んで、ラザルスは伸びをする。

「今日は上う手まくいったかー…………」

勿もち論ろん、今日のこの結果が出来過ぎであることは十分理解していた。

今日はたまたまラザルスに悪意を向けづらい客がいて、その中に懐ふところの温かい人物がいたからこうなった。今日の戦略は明日には選べないだろう。

だが、今のラザルスには選択肢がある。今日の戦略を明日も選ぶ必要はなく、その場にあった戦い方をラザルスはいつでも取ることができる。

勝つもできるし、勝たないもできる。負けるもできるし、負けないもできる。少し前までのような安定した規則をすぐに作り出せると思うほど、ラザルスもうぬぼれていない。あれは養父の人生の結実であり、捨て去って尚なお、ラザルスにとって重要な意味を持っている。

自分には選べるだけの能力があり、それを実行できる。その事実だけで今は十分だった。

今日は早めに切り上げたために、東の空もまだ暗く沈んでいる。帝都の抗争も表立った動きは少なく、歩いて帰っても危険性はないだろう。

ラザルスはふらりと一歩目を踏み出して、

「ペ、〝ペニー〟カインド！　待ってくれ！」

後ろからかかった声に止まった。

振り返ればそこには一人の男が立っている。知っている男ではない。身なりからして、中産階級だろうか。ベルトの上には腹の肉がのっかり、それを揺らしながら近づいてくる。

「誰だ？」

「た、助けてくれ！　助けて欲しいんだ！」

「だから、誰だよ」

その男は額の汗を拭ってから、一つ呼吸を置いた。何か病んでいるのか、太りすぎているのか、息を吸う度にひゅうひゅうと苦しそうな喘ぜん鳴めいが混じる。

「わ、私はエドワード・イーストレイク。画商を営んでいるが、それは重要じゃない。大事なのはあの忌いま々いましきジョナサン・ワイルド・ジュニアだ！」

唾が飛んできて、ラザルスは一歩下がった。その距離をエドワードは二歩で詰めてくる。

「あの溝どぶ浚さらいにも劣る犯罪者め！　私の財布をどこで手に入れたのか、その財布の中に私の不貞の証拠があると脅してきおったのだ！」

「不貞の証拠、入れてたのかよ」

「そんなところに入れている訳がないだろう！　捏ねつ造ぞうだ！　だが一千ポンドなど払える訳がない！　そんな金額を出してしまっては家が傾く！」

不貞自体は否定しないのかよ、とラザルスは苦笑してしまう。

それから少しだけ考えた。

（ジョナサン・ワイルド・ジュニアによる脅迫。これは彼女の罪の証拠になるか…………？）

すぐに否定する。

（そんな訳ないな。盗品回収業者としての仕組みを知っている以上、脅迫にだって実際には自分に罪がかからないよう、多くの人間を間に嚙かませているはずだ）

盗品に不貞などの証拠を紛れ込ませ、それを用いて脅しをかける。そうして何千、何万ポンドという金を集めることで、ジョナサンはこれまでも勢力を伸ばしていたのだろう。

黙り込んで考えるラザルスを見て好機と受け取ったのか、エドワードというらしいその男が更に距離を詰めようとしてくる。彼の出っ張った腹がラザルスの腹に触れんばかりだ。

「どうだ、謝礼は払う！　だからあのジョナサンの卑劣な脅しから、私を救ってくれ！」

「へえ、俺は安くないぞ」

「幾らだ！　勿もち論ろん、相応の礼はするとも！」

「じゃあ、一千ポンド」

ラザルスの告げた言葉を、エドワードが理解するまで、一秒。

彼の顔がみるみる紅潮していき、直後に爆発した。

「ふ、ふざけるな、こんの、下手に出れば調子に乗りおって！　賭博師風情が！」

ギャンギャンと吠ほえ立たてる彼をその場に残し、ラザルスはからからと笑いながら逃げ出した。

結局のところ、ラザルスはどれほど変化したところで、決して善人ではない。見ず知らずの誰かのために戦うという動機は、彼の中にはないものだった。

エドワードの罵声が消えるまで足早に進み、それから足を緩める。そうして顎に手をやった。

（しかし……………………）

分からなくなった。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアは街を整理整頓している。街全体を目的に沿って分類し、その性質に合わせて人を分けている。

あるいはその目的を、ラザルスは犯罪の抑止なのではないかと思っていた。

賭場と一般の飲食店が分かれれば、必然賭博師と一般市民も分かれることになる。そして賭博師というのは大抵、犯罪者と兼業だ。整理整頓の目的を素直に読むのならば、一般市民が犯罪に巻き込まれることを防ぐ、ということになる。

（だが、それにしてはあいつ自身が余りにも犯罪的過ぎる）

犯罪を毛嫌いする気質ならば、今のような脅しは決して行わないだろう。自身も犯罪に身を浸しながら誰かのために戦う、というような自己犠牲的な人物にはとても思えなかった。

やはり、まだ足りない。ジョナサン・ワイルド・ジュニアが分からない。

そして、それでも日々は続く。戦いは進む。

新しい家に入居するともなれば、やることは幾らでもある。

ここ数日、リーラは家事に追われていた。主人であるラザルスはいわずもがな。男所帯であるボウ・ストリート・ランナーズもまた、日常の細々とした家事に詳しいとはいいがたい。

古びた家を住み心地よくするため。しなければいけないことは常に山積していて、しかも不用意な外出を避けているのだから、作業が遅々として進まないのは仕方がないことだ。

（そう、仕方がないことで──────）

だからラザルスとの会話が少ないのも仕方がない。

そう思考を結ぼうとしている自分に気がついて、リーラは小さく溜ため息いきを零こぼした。勿もち論ろん、それがただの言い訳であることを彼女は自覚している。

右のポケットに入っている紙が、妙に重く感じられる。

じっと座っているとその重みに囚とらわれて立ち上がれなくなってしまいそうで、リーラは珍しいことに、やりかけていた仕事を途中で投げ出した。磨きかけの石油ランプを、転がらないように丁寧にテーブルに置く。それから彼女が手に取ったのは箒ほうきだ。

身体からだを動かせば、一時的に暗い気持ちを追いやれることを、リーラは経験的に知っている。かつては草原を走り回ったり、馬に乗ったりしていたその気分転換を、掃除で代替する。身に染しみついた動きで居間から順番に一階の部屋を掃除し、続いて階上へと向かった。

階段を上ってすぐ。かつての家ならばリーラの居室となっていた扉の前で立ち止まる。

少し悩んで、首を傾かしげた。

今、この部屋を使っているのはリーラではない。

別の人物がすっかりこの部屋を占拠してしまっているために、リーラはかつての間取りとは異なる部屋を利用していた。元々部屋が余り気味だったので困ることはないのだが、未いまだにこの部屋に入っていいのか、リーラは迷ってしまう。

でも、と一度頷うなずく。ここ数日、この部屋の掃除をしていない。そろそろ埃ほこりが溜たまってきている頃合いだろう。今日もまたこの部屋の主は出てきていないが、清掃はしなければならない。

彼女は眠っているかも知れない、とリーラはそっと扉を押して開いた。

「………………」

殆ほとんどもののない、入居した時そのままの部屋。

そのベッドの毛布だけが、内側にいる誰かによってこんもりと膨れている。頭まですっぽりと覆われたその人影は微動だにしない。

リーラは室内に身体からだを滑り込ませ、物音を立てないように器用に箒ほうきを動かした。

思考をなるべく掃除に集中させようとしながらも、しかし無意識に視線が動いてしまう。布ふ団とんの内側に思いを馳はせてしまう。だからリーラが床のそのカードに気付いたのも必然だろう。

ベッドのすぐ傍そばに一枚のトランプがあった。無造作に床に伏せられたそれを見て、リーラはベッドで眠る直前までそのカードを眺めている誰かの姿を想像する。

リーラはそっと近寄ってその紙を拾おうとして、

「──────っ!?」

手首を摑つかまれ身を固くした。ベッドの内側から蛇のように伸び出してきた白い手が、見た目以上の力でリーラの手首を締め付けてくる。

「あら？」

リーラも驚いたが、ベッドにいた人物も同じように感じたらしい。さばさばとした仕草で布ふ団とんが払われ、身体からだが起こされる。

フランセス・ブラドックが訝いぶかしげにリーラを見ていた。

眠る時は服を着ない習慣なのだろうか。陽光の下で白い肌は惜しげもなく晒さらされ、その身体からだを目にして女性のリーラすら思わず顔を赤くした。髪の毛も解かれたままで、寝汗によって身体からだの表面に幾筋かが貼り付いている。

彼女は数度瞬まばたきをしてから、苦笑いをして手を離した。するりと動いた手が、気付かないほどの自然さでリーラの手からトランプを抜き取る。

フランセスは温度のない笑みを浮かべた。

「おはよ」

『おはようございます』

「何か用…………って、掃除か。ごめんなさいね。寝てばっかりで」

フランセスの言葉は全く誇張ではない。この数日間、彼女は殆ほとんど部屋から出ず、ベッドの中で眠り続けていた。食事も最低限で、このままでは病気にならないかと心配していたところだ。

（それに…………）

リーラは、ラザルスが連れてくるよりも前に一度だけフランセスと会っている。街で擦れ違ったに等しいあの遭遇を『会った』と表現していいのかは分からないが。

その日のことをフランセスも覚えているのだろう。家に来て以来初めてリーラときちんと向き合い、フランセスは悪いた戯ずらっぽく眉を曲げた。

「ふふ、あの時の子か。そうよね、異国の、喋しやべれないメイド。噂うわさで聞いていた通りだわ。噂うわさ以上に可愛かわいらしいけれど」

「…………」

「ねぇ、ねぇ。気になったりしないの？　私とアレがどういう関係なのかーとか。どうして結婚したのかーとか。アレ、どうせちゃんとした説明とかしてないでしょ？」

フランセス・ブラドックというらしい女性について知っていることは少ない。確かに、突然結婚して帰ってきたラザルスには驚かされた。

だがリーラからその質問に返せる言葉は一つだけだった。

『あまり、気になりません』

「んー…………。これ本気でいってる感じね。つつき回してもつまらない奴だわ」

外見に似合わないざっくばらんな口調でそういうと、フランセスは毛布を纏まとって、膝を抱えるようにベッドに座った。その格好もまた、妙に子供っぽく感じられる。

『大丈夫ですか？』

「体調とか、そういうこと？　それなら大丈夫よ」

リーラの書く乏しい文字を、フランセスは正確に読み取る。文字自体ではなくこちらの心を見透かしてくる会話のテンポは、やはりリーラの主人のことを思い出させた。

「こうしているのはただの嫌がらせで、抗議だもの」

「………………？」

「あいつ、絶対何か隠してるわ。どんだけ変わっても、あいつが意味もなく戦う訳がないもの。なのに何だか分からないけど、その理由を私に隠してる。それが何というか」

ムカつく、といった時には声は萎しぼんでいき、フランセスの言葉は殆ほとんど独り言のようであった。

その内容の全ては分からないままに、内心でリーラは首を傾かしげる。リーラからするとラザルスが誰かのために、無意味とも思える理由で戦うのはありふれたことだ。彼女の主人は明確に線引きをしながらも、その線引きの内側に誰もが入ればいいと願っているところがある。

とはいえ、リーラよりも付き合いが長いらしい彼女にそれを語るのも妙な話だろう。リーラは掃除を再開しようとして、しかしフランセスに止められた。

「というか、よ」

「………………？」

「何かを聞きたいのは貴方あなたの方じゃないかしら？」

ごく素っ気ない口調で放たれた質問だというのに、リーラの胸に鋭く刺さった。

「………………」

その質問が当てずっぽうで放たれたものでないとリーラが自然に納得していたのも、余人に簡単に明かしていい話ではないと理解しながらもリーラが話すことに決めたのも、結局のところ、目の前の女性の雰囲気が余りにもラザルスに似ていたせいだった。

箒ほうきを壁に立てかけ、椅子に座る。ポケットから紙を取り出して、ベッドにそっと置いた。

その紙を一いち瞥べつして、フランセスは鼻を鳴らす。

「ふぅん。そういうこと。よかったじゃない。故郷か、故郷の近くまでは帰れるのでしょう？」

力なく頷うなずいた。

「それで？」

それで、どうだというのだろうか。

リーラはその言葉を書くのに、しばらくの時間をかけた。どういう書き方をすれば正確に伝わるのかを悩んでから、最終的に、一番端的な言葉だけがウッドボードには残された。誰かに見られることを恐れ、一瞬だけ振り返ってから、リーラはその文字をフランセスに見せる。

『私は、ご主人様が好きです』

誤解の余地もないシンプルな文章。

だがそれがリーラの内心に何よりも相応ふさわしかった。

いつから、といわれれば困ってしまう。どうして、といわれても答えには窮するだろう。何か一つのことがきっかけになってがらりと心情が変わったというよりは、気がつけば冬が過ぎ春が来ているように、ささやかな積み重ねが気がつけば好意になっていた。

そのことに、ついこの前気がついた。家が燃え、ラザルスが帰ってこない数日を過ごした後。ラザルスと再会した時に初めて、リーラは自分の気持ちを認め、受け入れた。

フランセスは知っていたとでもいいたげに、首を傾ける。

「おめでとう。それで？」

次の言葉を文字にするのは、さっきとは別の勇気が必要だった。どちらかといえば気恥ずかしさに近い気持ちだ。

『ご主人様も、多分、私のことが好きです』

多分そうではあるのだろう。それが家族に向けるようなものなのか、恋人に向けるようなものなのか、子供に向けるようなものなのか。その辺りは分からないけれど。

こちらはずっと前からだ。不器用でもひねくれていても、きっと彼はずっと前からリーラのことが好きだった。自分がその気持ちを上う手まく受け止められていなかっただけだ。

今度はフランセスは小さく笑った。

「でしょうね。一度目の頃はどうだか分からないけれど、二度目はきっと本心よ」

「………………？」

「気にしないで。それもやっぱり、よかったじゃない。おめでとう。それで？」

それで、と内心でリーラは繰り返す。

「貴方あなたが好きな人が、貴方あなたのことを好きで。貴方あなたのために戦ってくれた。それの何が不満で、貴方あなたはそんなに罪悪感を抱え込んでいるの？」

罪悪感という単語は、リーラの内心に適当なものだった。そう、とリーラは小さく顎を引く。多分、この気持ちは罪悪感だ。

リーラは自分がラザルスを好きになった瞬間を知らない。ラザルスが自分を好きになったのがいつかももまた知らない。だがきっと、自分の方が先だったのではないかとは思う。

『いつか、遠くない日に、私は故郷に帰ります』

そのことは決まっていた。バースで自分の本名を伝えようとした時にか、ノーマンズランドで自分を人質に取った時にか、ブラック・チョコレート・ハウスで泣いた時に。奴隷であることをやめて一人の人間になろうとし、そのためにはこの国を離れるしかないと分かっていた。

そして、そのためにラザルスは戦い、多くを失った。

帰るべき家を失う痛みも、自分を形作っていた何もかもを失う痛みも、リーラはよく知っている。その痛みを今ラザルスが抱えていることも知っている。

ラザルスはリーラのために戦った。きっとラザルスがリーラのことを好きだからで、リーラがラザルスのことを好きだからだ。だがそれでも、リーラは帰るのだ。

ラザルスを残してこの街を離れ、故郷を目指す。

だとすれば、

『それは、裏切りです』

ただその善意を受け取るには、ラザルスが失ったものが多すぎる。彼が勝手に察してくれるのに甘え、帰る意思すらも彼に明確に伝えないままに、彼を戦わせすぎた。

戦って、失って、そうやって手の中に残したリーラすらもが彼の下を去る。

どれだけの犠牲をラザルスに強いてきたのかを、リーラはようやく理解した。彼がボロボロになってまで戦った理由が、旅路を保証するこの紙なのだと知って、そのことを思い知った。

思考は殆ほとんど文字にはならなくて、それがまた嫌になる。フランセスならば、主人に似た彼女ならば読み取ってくれるだろうという甘えが自分の中にこの期に及んであることが、とても耐えきれなく感じられる。

聞いたところによればフランセスはラザルスの昔の恋人であったらしい。だとすれば怒られるだろうか、とリーラは想像する。あるいは、怒って欲しいと願う。

だが実際には、フランセスは背中を丸め、咳せき込こむように笑い出した。

「………………？」

その笑い方に険はなく、つい漏れ出してしまったという風なために、リーラは首を傾かしげた。

フランセスはしばらくの間肩を震わせ続け、どうにかそれを収めた時には、目尻から零こぼれる涙を拭ってすらいた。

「なるほど、なるほど。潔癖なのね。主従揃そろって、とても潔癖」

「………………」

「それに、どこかで聞いたような話だわ」

呟つぶやきは自嘲的だった。フランセスが手を伸ばし、旅券を拾い上げる。リーラの胸元に紙切れを押しつけて、彼女は一度髪の毛を大きく払った。

「まぁ、まぁ、私も人を好きになったことなんてない…………あー、あんまりないから。そんなに偉そうに語れる身でもないけれどね」

「………………」

「愛しているだけで傍そばにいられるなら、この世界はきっともっと素敵なところよ。それに、生きていくっていうのは失っていくってことだわ」

リーラが素直に納得できる言葉ではなかった。だがフランセスの口調には、彼女の人生に裏打ちされた硬質さがあった。

「変わらないと信じて願った、その星の光ですら変わってしまうんだもの。誰かのために生きて、願って、戦って。その先にある別れを裏切りと呼ぶのなら、きっと貴方あなたはこれからずっと裏切って、裏切られ続けるしかないわ」

『それでも、程度の問題はあります。私は、ご主人様のことが好きで、だからご主人様は私を助けた。それは、駄目です』

「駄目でも、帰るのでしょう？」

「………………」

唇を嚙かみ締しめる。

「失ったものは戻らない。決まっている別れは覆くつがえらない。それを認めなきゃね」

慣れていない手付きで、フランセスの掌てのひらがゆっくりとリーラの頭を撫なでる。触れてみると、彼女の体温は思ったよりも高く感じられた。その掌てのひらは柔らかく優しかった。

「私からできるアドバイスは一つだけ。何かを、必ず残しなさい」

『何か？』

「ええ、ええ。貴方あなたが考えて、貴方あなたが決めた何かを。損なわれる関係だからと何もかもを拭い去るような真ま似ねだけは、絶対にしないように」

フランセスは相変わらず笑顔を浮かべている。なのにその笑顔は、リーラの方が撫なでてやりたくなるほど、酷ひどく寂しそうなものに見えた。

「何も残さないで去れば、その空白はいつか貴方あなたを損なうわよ。これだけは本当のこと」

その答えは、フランセスの中にずっと前からあったのだろう。

リーラにこうして質問をされる前から、きっと彼女は何年もこの答えを抱き続けてきたに違いない。そう確信させる、乾いた常温の声音だった。

「………………」

何と返事をすればよかったのだろう。母語ではない言葉で、声ではなく文字で。その伝え方をもどかしく思うのは久しぶりのことだった。

笑っているのに今にも泣き出しそうな目の前の女性に何かをいわなければいけない気がしたのに、それはリーラの中できちんと言葉にはならなかった。

そしてリーラに何かをいわれることを、彼女は期待していなかったのだろう。

演技かどうか判断のつかない仕草で、フランセスが欠伸あくびをする。

「おやすみなさい。もうちょっと眠りたい気分だわ」

いうなり、毛布を彼女は頭まですっぽりと被かぶってしまう。本当に眠りに落ちたのかどうか、主人ならば分かったのだろうかと少しだけ思う。

それからリーラは立ち上がって、お辞儀をした。

部屋から歩み去りながら考え始める。別れは決まっていて、それはとても近くて、だとすればリーラは彼のために何を残せるのだろうか。

数日、ラザルスはふらふらと賭場を歩き回って過ごした。

名目上はジョナサンの勢力がどこまで手を伸ばしているか調査をする、といった感じで。実際のところ、自分が家にいるとリーラに妙に気を遣わせてしまっているような気がして。

リーラに渡したあの封筒が、彼女の何かを傷つけてしまったことは分かる。だがそれ以上は分からない。彼女を捕まえて問い詰めれば答えるだろうし、答えなくとも反応からその心情を読み取ることはできるだろうが、そうしたくはなかった。

それに、と思う。

ここ何日か、多分リーラは何かを考えている。時折部屋に引きこもっているフランセスと何かを話している様子もある。

「…………変な影響受けなきゃいいけど」

と冗談めかしてぼやいた。

そうしてラザルスは今日もまた、夜も更ふけた頃合いにゆっくりと玄関の扉を開く。

『お帰りなさいませ』

「………………」

おや、と思った。

リーラがラザルスが帰ってくるのを待って起きているのはいつものことだ。だがそれもここ数日は元気がなさそうだったというのに、今日は妙にその雰囲気がしゃっきりとしている。

彼女の青い目がまっすぐにこちらを射貫いてくるのは随分と久しぶりなような気がして、疲労の溜たまっている賭場帰りだというのに、ラザルスは口元に笑みを浮かべた。

「ただいま」

寄ってきた彼女に上着と財布を渡す。これもいつも通りのこと。彼女はこの家の帳簿を握っていて、最近ではラザルスの財布の中身にリーラの方が詳しいほどだ。

そうして居間に向かえば遅すぎる夕食が準備されているはずで────

「あれ？」

居間に入って、ラザルスは瞬まばたきをした。

テーブルの上に何もない。勿もち論ろん、これまでもリーラが夕食を作れない日はあった。だがそういう時でも必ず出来合いの食事はあり、天板に何も載せられていないのなど初めて見る。

それに、と視線をキッチンの方へと転じた。そちらの方には、どうにも作りかけらしい幾つかの食材が並べられている。そのキッチンの散らかりようは、リーラにしては手て際ぎわが悪いように感じられる。

「どうかしたのか？」

『ご主人様、本日はお疲れですか？』

質問に質問が返ってくるのも珍しいこと。正直にいえばそれなりに疲れてはいたのだが、リーラはその逆の答えを期待しているはずだ。

「いや、今日は適当に遊んできただけだからな。割と余裕」

その答えを聞いて、リーラは小さく微笑ほほえんだ。ささやかな口の動きですら、最近は余り見ることがなかったもので、ラザルスは胸を撫なで下おろす。

少しの迷いを滲にじませてから、彼女はそれを飲み込んだ。リーラは決然とした仕草で文字を書いて、ラザルスに見せてくる。

『ご主人様、料理を覚えませんか？』

「…………料理？」

『はい。それと、家事です』

「家事…………」

思わず鸚おう鵡む返がえしにしてしまった。ラザルスの人生で家事という言葉は、倫理という言葉の次くらいに縁遠かったものだ。

ラザルスの困惑を見て取ったのだろう。リーラは素早く文字を書き連ねる。

『必要です』

「いや、でも、一応お前の仕事だろ？」

『だから、必要です』

僅かに息を詰まらせる。

『だから』の前に省略された理由を、ラザルスは理解した。理解したからそれを口にすることなく話を先に進めようとして、しかしリーラに遮られた。彼女は明確に言葉を書き付ける。

『私は、いつかいなくなります。だから、ご主人様には家事が必要です』

先程よりももっと長く息を止める。今度は少し動揺が表に出てしまったかも知れない。

いつか、リーラは故郷に帰る。

知っていたことだ。知っていたが、なんとなく言葉にするのを避けてきたことだ。お互いにそうしてやってきたつもりだったのに、それが今言葉になった。言葉として意識した途端に、リーラがいつか帰るという事実は、これまで以上に厳然として感じられた。

だから、この時点で正直ラザルスは、彼女がそうしたいならば何であれ教わる気ではあった。

それでも口先でだけ反抗してしまうのが、ラザルスの悪い癖だ。

「えー、でもなぁ。お前いない頃は家事なんてしないでもずるずるやってこれたし」

『では、私が教えたいんです。残したいんです』

一歩近寄ってきて、上目遣い。大きなリーラの瞳に映る自分を意識する。

『だめ、ですか？』

「ん、ぐッ。お前それ絶対フランセスの入れ知恵だろ！」

「………………？」

きょとんとした仕草で首を傾かしげられてしまう。誰がどう見ても演技だ。

ラザルスは長々と溜ため息いきを零こぼして、それから肩を竦すくめた。仕方がない。もうこれは、どうあってもリーラは折れないだろう。どうして彼女がこうするつもりになったのかは分からないが、そうしなければリーラはラザルスの目をちゃんと見れなかったのだろう。

「………………しょうがねぇなぁ」

「………………！」

リーラが小さく跳ねる。

それから彼に向かって微笑ほほえんだ。浮かべようとして浮かべたのではない、自然体の笑顔。

『覚えること、沢山ありますね』

「料理だけじゃねぇのか…………」

『洗濯も、掃除も、です。ご主人様、やらなければ』

「マジかよ…………」

『最近やっていませんが、金貨の手入れも』

「あぁ、いやそれは──────」

養父から受け継ぎ、ラザルスの手元にずっとあった両表の金貨。それは既にラザルスから失われている。リーラにはちゃんと伝えていなかったらしい。あの金貨への執着もまたラザルスの変化に伴って失われたもので、だから忘れてしまっていたのだろう。

あれの手入れはもう必要ないのだとラザルスは事情を説明しようとして。

何かが閃ひらめいた。

頭の中でばらばらに散らばっていた点が、突然一本の線になる。ばちりと火花が弾はじけて、脳が急速に回り出した。

養父。ジョナサン・ワイルド。ラザルス・カインド。ジョナサン・ワイルド・ジュニア。両表の金貨。『おじいさま』と呼ばれるカップ。誰かが最近ラザルスに告げた言葉。ボーンチャイナ。探すべきはジョナサン・ワイルド・ジュニアの犯罪の証拠。

「────────」

気がつけば、ラザルスは立ち止まっていた。

『ご主人様？』

リーラが心配そうに足音を立てて寄ってきて、我に返る。

「あぁ、いや」

たった今のひらめきを忘れないよう、ラザルスは深く呼吸をする。これから走ってボウ・ストリート・ランナーズのところまで行くべきだろうかと考えてから、否定。どちらにせよ実際に確認するのは明日になるだろう。

となれば、今やるべきことは一つだ。

「あぁ、面倒臭い。料理やりたくねーなー」

口先だけでごねてみせると、リーラはくすくすと笑った。

『必要なことですよ』

二　クリティカルコール

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアの罪が分かった。死体の損壊だ」

ラザルスは端的な口調でいった。

帝都の片隅にある一軒の屋や敷しき。その貸部屋の一つ、山積した書籍と書類によって今にも埋もれてしまいそうなこの部屋が、帝都の治安の一部を担になうボウ・ストリート・ランナーズの本拠地であることを知る人は少ない。

あるいは、この部屋ではなく、この部屋の主こそがボウ・ストリート・ランナーズの本拠地そのものであると呼ぶに相応ふさわしいだろうか。

ルロイ・フィールディングは静かに片方の眉を持ち上げた。

「君がそう判断したということは、明確な証拠があってのことなんだろうね？」

「は？　ねぇよ」

肩を竦すくめたラザルスに対して素早く反応したのは、ラザルスをここに導いてきたパトリックの方だった。彼はラザルスに食ってかかろうとし、それから自分が書類の散らばる室内にいることを思い出して、ぴょんぴょんと間の抜けたジャンプを繰り返して近づいてくる。たっぷりと数秒かけてから、パトリックは至近距離からラザルスを睨にらみ付つけた。

「ちょっと！　それどういうことッすか！　適当なこといったら許さないッすよ！」

「何も好き好んでこんなこといってる訳じゃねぇよ」

確固たる証拠を持ち、確実に罪があると証明した上で挑む。それに越したことはないだろう。

「だが、相手はあのジョナサンだ。あいつが意図的に自分の犯罪を摑つかませないようにしている以上、これだとはっきりいえるような道筋が残っている訳がねぇだろうが」

「………………。それは、そうッすけど」

すぐに俯うつむくパトリックを見て、ラザルスは内心の確信を深める。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアはこういう人物である、という共通認識はラザルスにもルロイにもパトリックにも、正しく作られている。彼女が成し遂げようと決断した時点で、その事柄に対するあらゆる手段は尽くされていると思うべきだ。

ルロイはやはり表情を変えない。彼と会話をしていると、まるで演劇の台本をお互いに読み上げているような気分になってくる。

「だとしたら、君はどうやってジョナサンの罪を証明するんだい？」

「決まってんだろ。ジョナサンを信じるしかない」

「………………信じる、ッすか？」

「ああ。その通り。あいつはジョナサン・ワイルド・ジュニアだ」

ラザルスは、ジョナサンについて知っていることをゆっくりと思い出す。彼女に直接会った機会は少なく、彼女についての噂うわさを聞いたことは数多い。

「あいつはわざわざジョナサン・ワイルド・ジュニアを名乗っている。そしてあいつのご先祖そっくりに、ワイルド商会を相変わらず運営している。それが示すのは強烈な執着だ。ジョナサンは、自分を祖先に対して同一視している節がある」

「名前を執着の理由として口にするのは弱くないかい？　単にジュニアと名付けられただけの可能性もあるだろう。何せ、彼はジョナサン・ワイルドの息子なんだから」

彼。息子。

ルロイが口にした情報を、ラザルスはゆっくりと飲み下した。以前からそれは示唆されていた事実だが、そのことが示す重みを確かめる。

「いいや、違うね。あいつは自分の名前を、自分で選んだんだ」

「へえ？」

片方の眉をルロイは持ち上げる。

ボウ・ストリート・ランナーズの調査能力はこの帝都で最も優れたものだろう。国中からの情報はこの部屋で一つに纏まとめられ、ルロイの頭の中で整理されている。この街のことをこの世界で誰よりも詳しいのは、目の前に座っている男だ。

そしてそのルロイすら知らないという事実が、ラザルスの抱える情報の重要性を語っている。だからこそ今まで、ラザルスは彼らの誤解に気づきながらも、黙り続けてきたのである。

「………………」

一瞬だけ、躊躇ためらう。後戻りのできない一歩を踏み出す感覚。自分を覗のぞき込こんだ灰色の目と、後頭部の痛みが記憶の中から蘇よみがえる。

それでもラザルスはすぐに錆さび付ついたような口を動かした。

「何な故ぜなら当代のジョナサン・ワイルド・ジュニアは女だからな」

くしゃり、と小さく音がした。ルロイの机の上で、彼が捲めくっていた紙が歪ゆがむ。インク瓶を倒し、その中身が机の端から滴したたっているのにも気付かないままで、ルロイは動きを止めていた。

ルロイが言葉をきちんと咀そ嚼しやくするまで待ってから、ラザルスは言葉を付け加える。

「短く切られた黒髪。男装交じりの変な服。男のような口調と、支配的な態度。今のジョナサン・ワイルド・ジュニアは、初代の息子じゃない。初代の孫娘にして、自らジョナサン・ワイルド・ジュニアという名前を選んだ女だ」

「………………………………。ピール君。Ｂの８の棚の四段目、中身を全部。後、君の右手が触れている壁の下方、三枚並んでいるメモをこちらに」

いいながらルロイが無造作に腕を振るった。机上に並んでいた全ての書類が床へ吹き飛ばされる。らしくない荒っぽい動作に僅かに驚くラザルスの前で、ルロイが書類に目を通していく。

結論はすぐに述べられた。その脳の内側で行われている膨大な思考を反映するように、ルロイの瞳の表面がさざ波だっている。

「私達は件くだんの女性と思おぼしき人物を、四度確認している。一年ほど前からのことだ。ワイルド商会にとって重要な会合や集会において、正体不明の人物として私達はそれを記録していた」

「記録していた、ね」

ラザルスは小さく笑ってしまう。

ボウ・ストリート・ランナーズがワイルド商会をマークしていたことは知っていたが、想像以上の調査能力だ。あるいは、それを即座に引き出すルロイの頭脳が異常だというべきか。

「彼女が今のジョナサン・ワイルド・ジュニアであると？」

「裏付けはお前らがやれよ。だが、そうだ。間違いない」

「それで、その女がジョナサン・ワイルド・ジュニアだと、どうなるッすか」

「簡単な話さ。信じられる」

扉の入り口と部屋の奥の机。距離を挟んでラザルスとルロイの視線がぶつかった。

「信じるだって？」

「そうとも。自分の名前を選んで、何かの続きとなることを選んで、誰にも分からない自分にとってのみ重要な指針を選んだ。俺達は同じものだ。俺も、あの女も、そしてお前も」

「……………………」

ルロイ・フィールディングが、フィールディング家に養子として引き取られボウ・ストリート・ランナーズの長という立場を継いだ男が、黙った。その沈黙はきっと彼の今日の台本にはなかったはずのもので、だからこそ言葉が届いたのだと確信できる。

パトリックが口を開きかけ、しかし閉じた。ラザルスとルロイ、そしてジョナサンの間にある共通項を、彼だけが実感していない。だが彼はルロイが納得したならば、強いて自分の口から反対意見を述べるつもりはないらしい。

「だから俺達には縋すがるものが必要なことも俺達には分かる。本質的に臆病な俺達が縋すがり付つくそれが、具体的な、物質的なものであることも俺達には分かる」

ラザルスは右手をポケットの中へと突っ込み、その虚こ空くうを撫なでた。そこにあった、既に失われた硬貨の感触を、ラザルスの指は今まさに触れているように思い出せる。失われた空間を確かめるためだけに、ポケットの中で手を握り締める。

ルロイはテーブルへと立てかけてある杖つえを、一度だけ握った。外の世界のことを忘れ去ったような部屋の中で、その杖つえのみが外出という概念を覚えているかのように思える。その杖つえの頭の部分に施されている天てん秤びんを模した彫刻は、恐らくはフィールディング家の紋章だろう。

ラザルスも、ルロイも、ジョナサンも。同じ共通項によって結ぶことができる。それだけでラザルスは彼女を『知っている』ということができる。

信じることすら、できる。

「あいつは、〝おじいさま〟と呼ぶカップを持っていたぞ」

カップをなぞる彼女の指先を想起する。その愛あい撫ぶのような柔らかな動きを。

「……………………ボーンチャイナかい」

「だろうな」

「なるほど、死体の損壊、か」

ルロイが重たく息を吐き出した。街を見透かそうとするように、彼は窓の外を見つめる。

「えっと、どういうことッすか、ルロイさん」

「ピール君。ボーンチャイナについて知識は？」

「国産の磁器………………ッすよね？」

「そうだね。その理解も間違いない。清しん由来の高価な磁器に対抗するために、国内で作り出された代替品。それがボーンチャイナだ」

先日、賭場の経営者であるブルース・クォーターの馬車に乗った時のことを思い出す。あの時、馬車の中で紅茶を飲むために使われたカップが、まさしくそのボーンチャイナだった。

「だがボーンチャイナは単に代替品であるだけでなく、もう一つ大きな特徴を持っていてね。本来の磁器の材料が手に入らないために、ボーンチャイナでは特別な素材が使われているんだ」

「磁器の材料っていうと砂とか土とか…………ッすか？」

結論となる発言を、ラザルスはルロイの口から引き取った。

磁器特有の白さを出すためには、清しんの辺りで採れる特別な砂が必要であったらしい。だがその砂の輸入は困難で、だからその代わりとなる材料を職人達は見つけ出すことにした。

「動物の骨、だ」

「…………骨ッすか」

「そうとも」

頷うなずいてから、舌先で続きの言葉を転がす。

日の当たらない世界で生きてきたラザルスにとっても、これから口にする推測は慣れ親しんだものではない。貝殻の中の砂を嚙かんだような、微かすかな痛みと苦みが舌に広がる。

「ジョナサンの手にはボーンチャイナがいつも握られている。あいつはそのカップを〝おじいさま〟と呼んでいる。ジョナサン・ワイルド・ジュニア、ジョナサン・ワイルドの三代目、祖父の続きとなることを選んだ女は、じゃあ、今何をその手に抱えている？」

「────────────」

パトリックが唾を飲み込む音は、酷ひどく室内に大きく響いた。それはあるいは昨日の夜にラザルスが、そしてつい先程ルロイが飲み込んだものだったからだろう。

言葉にすることでその事実が耳から入るのを恐れるように、そろそろとパトリックは呟つぶやいた。

「……………………人の、骨で、カップを作ったっていうんすか？」

それからパトリックは自分の口を押さえた。その手の内側で呟つぶやかれた言葉は聞こえなかった。

「まぁ、したのだろうね」

「しただろうな。したさ」

「しかし、うん。そうだね。そうしたというのならば、確かにカップの現物があれば十分にジョナサンを逮捕できるだろう。伝つ手てを辿たどって専門の職人に頼めば、見慣れない骨が原材料に使われていることくらいは特定できるだろうからね。加えて空っぽになった初代ジョナサン・ワイルドの墓などの傍証もあれば更にいい」

「いや、なんでそんな確信してるんすか。いや、だって、人の骨って…………」

人としては恐らく、パトリックの反応の方が正しい。人骨を加工し、カップにし、持ち歩くその発想に生理的な嫌けん悪お感かんが伴うのは仕方がない話だろう。

だが、ラザルスは肩を竦すくめた。

「するさ。何な故ぜなら、俺だってそうする。何かに続こうと願って、でもその何かへの縁となるべきものが手になかったら、骨を拾い、砕き、焼くくらいのことはやる」

「幸いにして、というべきか骨の入手先には困らなかっただろうしね。初代ジョナサン・ワイルドは殺人罪で絞こう首しゆ刑けいとなり、普通に埋葬されている。場所が分かるのだから後はやるだけだ」

パトリックの瞳に浮かんだ恐怖を、ラザルスは正確に読み取った。埋葬された墓を掘り返すその冒ぼう瀆とく性せいを、この場で正しく感じられるのは彼だけだ。

だから彼が口にする反論のこともすぐに予想はできていて、本当は彼が何をいうよりも前に答えを返してもいいくらいだった。

「で、でも、証拠はないッすよね。俺があいつを庇かばうのも変な話ッすけど、でも、本当にカップに人の骨が使われている証拠なんて、見つからないじゃないッすか。それこそ────」

「そう。それこそ、本当にカップを手に入れない限りはね。そしてもし仮にカップを手に入れて、けれどそれが人の骨によって作られたものではなかったとしたら、僕たちの負けだ」

ルロイがそういったのは、彼の疑問というよりは、パトリックのためだろう。

「『悪党にこそ、正しい裁きを』。僕らの掲げた理想は透き通ったワインのようなもので、そこに一滴でも泥が紛れ込めば、その理想はもう口にできたものではなくなる。そうだろう？」

「だから？」

「大事なのは、確信だよ。私達という組織が動くための確信。今の話は仮定に仮定を塗り重ねただけの空論で、具体的な証拠が何一つとしてない。いざカップを手に入れなければ分からないような弱い理屈に、私達が乗る根拠はなんだい？」

「だから、だ」

分かっているだろうに、とラザルスは苦笑した。

結論は最初から同じでしかない。ジョナサンがジョナサンである以上、彼女の罪に必ず繫つながるような証拠など、この世界のどこにも残されていないだろう。

となれば後は、どう踏み出すかの問題でしかない。

ラザルスはジョナサンのことを知っている。会った回数も数えるほどの、頭のおかしい女だが、それでも知っているといえる。彼女に通底するその一貫性は、つい最近までラザルスが後生大事に抱え込んでいて、今もまだ心のどこかに丁寧にしまってあるものだ。同じものをルロイもまた持っているのだから、導き出される答えは一つしかない。

「信じるんだよ。ジョナサンを」

「………………」

「信じられるだろう。何な故ぜなら、俺達は知っているんだから」

ジョナサン・ワイルド・ジュニアがジョナサン・ワイルド・ジュニアである以上、彼女は必ず祖父の骨をカップへと加工している。彼女の執着を直接見たラザルスはそれを信じられる。

こちらの本心を探るように、じっとルロイはラザルスに視線を注いでいた。が、それもやがて終わった。彼はしばらく頭痛を堪えるように額に手を添えて、それから言葉を絞り出した。彼にとってその結論が不本意なものであることを強調するための、作った口調だった。

「調査期間を少し設ける。私が直接彼女を確かめることはできないが、なに、人の内心を見透かせる人間はこの帝都に君一人という訳でもない」

「ジョナサンが俺達と同じであると確認するのに時間が必要ってことか？」

「私が確かめるのは、ジョナサンが狂っているという事実だよ。だが、確かにもう、私達は踏み出すしかないのだろう。もう三週間ばかりしか余裕はなく、このままでは敗北するだけだ」

「そうか。じゃあ、俺は調査期間が終わったらすぐに動けるよう準備しておくぞ」

せっかちな仕草で踵きびすを返かえそうとしたラザルスに、ルロイが呆あきれた風に声をかけてくる。

「君が勝手に準備をするのを止めはしないけれど、調査の結果私達は動かないという結論にいたる可能性があることを忘れないように」

「ねぇよ」

ラザルスはシンプルに答えを返し、ルロイとパトリックのそれぞれをぴたりと指さした。

「俺はお前らのことも信じているからな」

「どうやら以前の悩み事は解決したのかな」

そうオブライエンに問いかけられて、リーラは酷ひどくほっとした。

今日、リーラは主人と一緒にオブライエンの教会を訪ねていた。いつものように教会裏手の小部屋での会話、という訳ではない。

今日リーラ達がいるのは教会の礼拝堂だ。年月を経て飴あめ色いろに古ぼけた長椅子が幾つも並ぶ、静かな部屋である。教会の上部に設けられた窓からは切り取られた日光が差し込み、礼拝堂の空間を斜めに区切っている。

もう何度も訪れたことのある教会だというのに、いつもと違う部屋にいるだけで少しばかり落ち着かない気持ちになる。

あるいは、いつもと違う入り口から入ってきたから、と思うべきか。

「……………………」

リーラはちらりと視線を持ち上げて、少し離れた場所にいるラザルスを見た。彼は珍しいことに、礼拝堂の清掃をしているアンを手伝っている。ラザルスがそんなことをするのはアンにとっても意外だったようで、頻しきりに瞬まばたきをしていた。よほど今の状況に据わりの悪さを感じていて、何かをしていないと落ち着かないのだろう。

「ラザルスさん、どうしたんですか？」

「……………………いや、別に」

何な故ぜなら、今日ラザルスとリーラは正門をくぐって教会へと入ってきたからだ。

いつもの裏口を使わなかったのだから、必然的にオブライエンと会う場所もいつもの小部屋ではなく礼拝堂になった。いってしまえばたったそれだけで、しかしそれだけといってしまうにはもっと多くの意味がそこにはある。

そうすることができるようになった主人のことを、リーラはきちんと認識している。それでもオブライエンにそう問いかけられて、確かに以前の悩み事が解消されたのだと、リーラは今更のようにほっとすることができた。

『はい』

「そうか、それはよかった。それで今日の用向きは何だ？」

『これをお返ししようかと』

そう書いたウッドボードを見せて、リーラは籠から一冊の本を取り出す。それは以前この教会で購入したこの国の文字を覚えるための教本である。

これまでリーラは一冊の教本を覚え終えるとそれをここへ持ってきて、新しい教本を借りていた。つい先日にも一度そうしたばかりだ。だからオブライエンはいつものように目を細める。

「今回は随分早かったな。知恵をつけることはよいことだ。それはどんな力よりも君を守ってくれるだろうからな。それで、次の本はどうしようか」

「………………」

だが、リーラはきっぱりと首を振った。

たったそれだけで、今日ここに来た理由はオブライエンへと伝わった。

「そうか。そうすると決めたか」

『はい。もう、次の本は要りません』

「その決断には多くの人が多くの見解を見せるだろう。だからこそ私は祝福しておこう。それは喜ばしいことだ。おめでとう」

実のところ、これまでリーラはラザルスが教会に通っていることが意外であった。裏口からであっても、信仰心など持ち合わせていなくても、そもそも教会に彼が定期的に赴いていること自体が疑問でなかったといえば噓うそになる。

だが、今日ようやくリーラはそれを理解した。

オブライエンの言葉は矛盾せず、いつも正しい。何かに迷っている時に、一つの価値観においてぶれない判断を伝えてもらえるのは、それだけでかけがえのない意味がある。

『ありがとうございます』

「私には大したこともできないけれど、せめて君の旅路の無事を祈らせてもらおう」

『それで、十分です』

かたん、と小さく音がしてリーラは顔を上げる。

その音は箒ほうきが倒れる音で、箒ほうきの持ち主はアンだった。元々丸い彼女の目が今はますます大きく見開かれ、その瞳には動揺がありありと浮かんでいる。

「…………リーラちゃん、どこかに行っちゃうんですか？」

「…………」

頷うなずいて、それから文字で少しだけ否定する。

『帰るんです』

「え、あ、そっか。そう、ですよね」

アンは内心を隠すように数度瞬まばたきをし、箒ほうきを取り上げる。すぐに彼女の顔には笑みが浮かび、軽い調子で近づいてくる。

「あの、おめでとっ！　すぐに、って訳じゃないんですよね？」

『はい』

「でもそうですよね。リーラちゃん、外国の人だもんね。そっか、帰れるんだ。本当に、あの、おめで、あー、あぅー………………」

アンの語尾は曖昧に溶けていって、吐息だけが残った。声を出せないリーラなので、俯うつむかれてしまうとどうしようもない。おろおろと手を上げ下げするばかりである。

がばり、とおもむろにアンがリーラへと抱きついた。

「うー…………っ！　ごめんなさい！　ごめんなさい、ですけど、寂しいです！　本当はお祝いしなくちゃいけないって分かるんですけど、寂しいです！」

「………………っ」

アンの両腕がリーラの首へと巻き付き、身体からだが密着する。

リーラが一瞬身を固くしたのは、以前世界の全てに怯おびえていた頃の名残で、そして単に急なアンの動きに驚いたからだ。

だがその力もすぐに抜けた。アンとの接触は、今は彼女の優しさばかりを伝えてくる。

「だって、遠いですよぉ…………。離れたらもう会えないじゃないですか…………。ごめんなさい。けど、うぅー………………！」

「………………」

首筋にボロボロと流れてくるアンの涙の温度を感じる。リーラはゆっくりと手を持ち上げて、彼女の背中へとそっと添えた。

ずきずきと胸が痛む。リーラの喉がまだ音を紡つむげたのならば、きっとアンと一緒になって嗚お咽えつしていただろう。だがリーラは慰めの言葉も悲しみの言葉もいえないままで、だからせめてその手から自分の気持ちが伝わればいいのにとだけ願った。

「リーラちゃんがどこかに行っちゃっても、ずっと友達ですからねっ！」

その言葉を聞きながら、痛みを感じる。

その痛みはこの国に来てからリーラが感じた喜びの裏返しで、彼女に訪れた喜ばしい出会いの数の証あかしだ。だからきっと、この痛みがあること自体も喜ばなければならない。

リーラは故郷へ帰ると決めた。

だがこうして、これから数多く積み上げていくのだろう別れの、その最初の一つを眼前に与えられた時。ほんの僅かでも心が揺らがなかったかといえば噓うそになる。

（帰りたくない、な…………）

そう考えてしまえることすら幸せなのだと思おうとした。

それは、流石さすがに無理だった。

「それで、大丈夫なのかね」

アンに抱きつかれたリーラ。彼女達の姿をぼんやりと眺めていたラザルスは、オブライエンに話しかけられた。そっと席を立ってこちらへと近づいてきていたらしい。

「何がだ？」

「彼女のことだ」

「俺がお別れを悲しむような柄に見えるか？」

「見える。が、そういうことを聞きたいのではない」

鼻白むラザルスの前で、オブライエンは苦笑をしてみせる。

「彼女が帰れるように手配をするために、相当無茶をしたんじゃないのかね。それに、今も無茶をしているだろう？」

オブライエンは賭場で敗走し、ボロボロになったラザルスを見ている。あれから一週間ほどでリーラが故郷へと帰ることを宣言したのだから、それらの関係性は当然気づけるだろう。

ラザルスは頭の中で幾つか皮肉めいた返答を思い浮かべてから、しかし結局小さく首を振った。口くちの端はしを笑みの形に曲げて、答える。

「まぁ、したよ。している。無茶をしている」

その返事はオブライエンにとって意外だったらしい。目を見開くオブライエン、というのをラザルスは初めて見た。

「でも、無茶ではあるが、無理ってほどじゃない。そろそろ俺も、楽に生きるための言い訳を親に押しつけるのはやめるべきだろうしな」

「…………。そうか」

「どうしたよ。普段ならこの辺で、説せつ教きよう染じみた言葉の一つや二つを吐くところだろ、先生」

ラザルスの言葉にはオブライエンをおちょくるような響きがあったが、彼は穏やかに笑みを浮かべた。長く伸ばした髭ひげを指先で軽くいじりながら、半ば独り言のようにいう。

「全く、難しいものだな。説教をするべき時には聞く耳を持っていない。説教を聞く耳を持った時には、するべき理由がなくなっている」

「は？」

「この世界は時折、呆あきれるほどに優しくて、呆あきれるほどに皮肉だということさ」

いって、オブライエンは一つ手を打った。

「さ、彼女達も落ち着いた頃だ。もう行くといい。お前には今幾らでもやることがあるだろう」

「まぁ、そうだな」

ラザルスは事情を説明しようとは思わなかったし、オブライエンも聞こうとはしなかった。

どんな理由があれ、自ら誰かを倒すことを決めたラザルスのことをオブライエンは批判するに違いない。だが、このあとどうなろうと、ラザルスがこの前のようにオブライエンに助けを求めることはないだろう。

オブライエンとの関係が以前よりも近くなったような、むしろ断絶が深まったような、不思議な気分だ。あるはそのどちらでもあるのだろう。

ラザルスは軽く身体からだを反らしてから立ち上がり、リーラに来るように身振りで示した。

「じゃ、またな、先生」

「ああ。また来るといい」

教会を出て歩き始め、すぐにラザルスはリーラの目が赤いことに気がついた。

アンと抱き合っている間、ついぞリーラは涙を流さなかった。泣かないことと、泣くこと、どちらの方が辛つらいのかを裁量するには、ラザルスにはそういった経験が欠如しすぎている。だが少なくとも、泣かないことが辛つらいことくらいは知っている。

「あー、おい。リーラ」

「…………？」

「目元」

とんとんとラザルスが自分のこめかみの辺りを叩たたいてみせると、リーラは驚いたように瞬まばたきした。それから自分の目が今どういう状態かに思い至ったらしい。

「…………っ」

恥ずかしそうに一瞬顔を覆ってから、慌てて顔を拭おうとする。

だが彼女は慌てているのか、頻しきりに指の背で目ま蓋ぶたの上を擦るばかりで、却かえって目元も赤さを強めてしまっている。そうしていると彼女は本当に幼い子供のようで、ラザルスは苦笑した。

「あぁ、全く。ほら、ちょっとこっち向け」

リーラの頰に手を添えて上を向かせる。目を閉じるよう伝えてから、ラザルスは彼女の目元へと優しく指を添えた。

「まぁ、見てろよ。昔は俺も緊張で目ェ真っ赤にして、慌てて指で揉もんで治してたってもんで────ほら、」

できた、といいかけてから、ラザルスは固まった。

目元を揉もまれていたリーラが、その目を開いたからである。ラザルスは彼女にマッサージを施して、それが無防備なほどに近すぎる距離なのだと、今更気付いた。

「………………」

「………………」

リーラが僅かにその頰を赤く染めて、硬直している。その様子を眺めながら、自分はどんな顔色をしているのだろうかとラザルスは想像した。

「あー、いや、おう。とりあえずだな、往来で立ち止まってると邪魔だし────」

丸っきり自分も子供に戻ってしまったような気分で、しかしさほど悪い気持ちではなかった。ラザルスは苦笑しながらとりあえず通りを避けようと顔を巡らせて、

「………………………………」

その頰が、一瞬で引き締まる。

ラザルスがリーラの肩に手を置いた。その掌てのひらは先程リーラの目元を揉もんだ時とは全く異なる、硬質な感触を帯びている。

「…………？」

「リーラ、ちょっと、先帰ってろ。どうせ護衛がついてるんだろうし、安全だ」

ラザルス達は現在も、ボウ・ストリート・ランナーズによって護衛されている。ラザルスとリーラが二手に分かれたところで、問題ない程度の人数は交代でついているはずだ。

そしてラザルスが今見ているのもまた、そのボウ・ストリート・ランナーズの一員だった。

その人員はラザルス達が現在いる通りから、脇道へと繫つながる一つの角へと立っている。それ自体は問題ではない。これまでも視界の隅でボウ・ストリート・ランナーズの人員達がちらついていることはあった。その護衛と尾行を、ラザルスは受け入れている。

だが、今、ラザルスの視線を偶然受けて、その人員は僅かに肩を跳ねさせたのだ。

まるでラザルス達がこちらに来ることを恐れるかのような、その小さな身体からだの動きが、ラザルスの目に留まった。何かがあの通りの奥で起きているという直感がある。

「とりあえず家に。まぁ、そんなに大事にはならないだろうしな」

「…………」

ラザルスが何を見て、何を考えたのかは彼女には分からないだろう。だがリーラは素早く頷うなずいて、小走りに家の方へと向かった。

護衛達の何人かが彼女について行った気配を、ラザルスはぼんやりと感じ取る。

「さて、と」

大股に、一直線。怪しげな動きをした人員へと距離を詰める。

経験が浅いのか、そういう気質なのか。近づけば近づくほど、むしろラザルスが同情したくなるほどにその若者は頰を引ひき攣つらせていった。

先に若者が口を開く。機先を制しようとしたのだろうが、声が裏返ってしまっては台無しだ。

「おい、んだよ」

「それはこっちのセリフだ。その奥、何が起きてる？」

「別に何も────」

「じゃあ、そっち通って帰るぞ」

といった瞬間、若者はラザルスに向かってずいと一歩踏み込んできた。進路を塞ごうとするその動きが失敗だったことは、流石さすがに彼にも分かったのだろう。

「で？」

「……………………。喧けん嘩かだよ。喧けん嘩か。危ないからこっちこないで欲しいなってだけで」

「で？　誰と、誰の喧けん嘩かだ？」

「…………。片方は不明だ。だが、もう片方は、ボブ・バートンだよ。あの女の付き人」

「もうあいつの名前まで突き止めてるのか。早いな」

しかし、とラザルスは視線を路地の奥へと向ける。

このタイミングで、ボブ・バートン、ジョナサン・ワイルド・ジュニアに付き従うあの巨漢が、誰かと喧けん嘩か。その意味を推し量ろうとする。

ラザルスをその現場に近づけたくないというボウ・ストリート・ランナーズの判断も分かる。その上で、ラザルスは路地に向けて一歩踏み出した。

「見に行くか」

「推奨できねぇ。危ねぇよ。見るだけなら俺らが見てくるからよ」

「何を見るかは俺が決める。これ、借りるぞ」

ラザルスは無造作に若者の懐ふところへと手を伸ばす。熟練のスリじみて動いた手が、彼の服の内側に刺さっていた銃を抜き取る。

「あっ！」

とボウ・ストリート・ランナーズの若者が叫んだ瞬間には、ラザルスは既に走り出していた。

路地に踏み込めば、程なくして音が聞こえてくる。肉が肉を打ち、怒号と罵声が口を衝つく。暴力の音色だ。歩き慣れた道を歩くように、それを追って路地の奥へ。背後から慌ててボウ・ストリート・ランナーズの人員が追ってくる気配がある。

角を曲がって現場へと辿たどり着つけば、そこはまるで嵐が一つ吹き荒れた後のような有あり様さまだった。

「………………あん？」

狭まった路地に転がっているのは何人もの男。意識を保っているものはおらず、手足はまともな方向を保っているものの方が珍しい。だが、少なくとも死んではいないらしい。彼らの得物だったらしいナイフや銃は、今はただのガラクタとなって、彼らと同じように地面にある。

ここで起きた争いの激しさの証明のように、壁には何カ所もの陥没があり、煉れん瓦がが砕けている。余りの暴威に恐れを成して近隣住民は逃げ出したのだろう。

そしてその中央にボブ・バートンがいた。

徒手空拳でこれだけの争いを制したらしい。彼の両拳は真っ赤に染め上げられ、引き裂かれた服から覗のぞく地肌は汗が蒸気めいて吹き上がっている。身体からだには幾つもの擦過傷が刻まれているが、ボブの流した血の量は地面に倒れた男達の払った犠牲にとても相応ふさわしいとはいえない。

こちらを向いたボブの瞳に、予想外の事態に対する驚きと、その偶然に感謝する喜びが浮かぶのを、ラザルスは正確に読み取った。

「あ、ラザルスさんですかい」

「よう、ボブ・バートン」

彼と直接顔を合わせるのは、ジョナサン・ワイルド・ジュニアと初めて会った時以来になる。あの時、彼はジョナサンにへこへこと付き従う、情けない大男だった。

ジョナサンがいない場でこうして会ってみると、少しだけ与えられる印象が異なる。その禿とく頭とうを下げる対象がいないからだろう。ジョナサンといる時よりもずっと身長が大きく、落ち着いて見える。彼ほどの体格を誇るのならば、落ち着いて見えるというのと暴力的に見えるというのは殆ほとんど同じ意味だ。ただそこにいるだけで、視覚的な暴力として成り立っている。

心中にじわりと恐怖心が滲にじむ。片手にぶら下げてきた銃だけでは、彼に対する十分な対抗策であるようには感じられない。

だが、とその感情をラザルスは丁寧に宥なだめる。どうあれ、ジョナサンは今はラザルスを殺せない。そしてジョナサンの側近であるボブもまた、ラザルスを殺そうとはしないに違いない。

ラザルスはひょいと顎で、地面とキスをしている男達を指した。

「そいつらは？」

「あぁ、こいつらですかい。ちょっとですね…………」

そこでボブは言葉を切った。ラザルスを追ってきたボウ・ストリート・ランナーズが二名、路地へと飛び込んできたからだろう。彼らはボブを視認した瞬間に、全身に緊張感を漲みなぎらせる。

辺りに沈黙が満ちた。誰かが何らかの動きを起こすことを期待するように、あるいは恐れるように、それぞれの理由で視線が動く。

そして真っ先に動いたのはボブだった。

「うん。ラザルスさん」

その動きが自然体なのは、いざとなればどうとでも切り抜けられるという、無自覚的な自信がもたらすものだろう。肉食動物が草原で何も恐れないのと同じ理屈で、この場で最も緊張を覚えていないのはボブである。

「二人きりでちょっとお話があるんですが、いいですかね」

「許可できない」

と僅かに震える声でいったのは、ボウ・ストリート・ランナーズの若者の方。懐ふところの銃を先程ラザルスに取られたからか。何か縋すがるものを探るように、右手を握っては開いている。

「許可できる訳がないだろう」

それでも、そこで一歩を踏み出した彼の勇気は褒ほめ称たたえるべきだろう。

ボブとしても、まさか制止の言葉をかけてくるとは思わなかったに違いない。僅かに目が細まったのは、ここで彼らと騒動を起こすことを厭いとってのことか。

（さて、話。話、な）

ジョナサンではなく、わざわざボブがこの場で話を持ちかけてくる理由は、想像できない。

あるいは、この話自体が罠わなかも知れない。ジョナサンが彼を通じて何かを仕掛けてきているという線は否定しきれない。

（ここで話を聞こうとすれば、ボウ・ストリート・ランナーズが邪魔してくるだろうし……）

ラザルスは数秒だけ考えてからおもむろに銃を持ち上げた。

「ほい」

銃口を、ピタリとボウ・ストリート・ランナーズの若者に据える。

「なッ」

「は!?」

ボウ・ストリート・ランナーズの二人が反応した瞬間に、ラザルスは銃を真上へと投げた。

誰だって人間は銃を向けられては平静でいられないし、凶器に注意が向く。単純ながらも強力な意識の誘導に、彼らは見事に引っかかった。投げられた銃を追って二人の目が上を向き、その一秒ほどの時間だけで行動をするには十二分である。

ラザルスはぱっと路地の奥へと駆け出し、擦れ違いざまにボブの背中を叩たたく。

「おら、行くぞ！」

「へ、へえ！　意外と荒っぽい方なんすね！」

ボウ・ストリート・ランナーズを撒まいて、どこかでボブにきちんと話を聞くことをラザルスは選んだ。ラザルスがここにやってきたのはかなりの偶然が絡からんでおり、ジョナサンが狙って何かを仕掛けてきている公算はかなり低いことが理由の一つ。

もう一つは単に、相手の話に興味があったからだ。ラザルスはボブのことを詳しく知らない。その彼が、ジョナサンのいない状況でどういう振る舞いをするのか、気になった。

ボブが裏道にどの程度詳しいのかは不明。ならばとラザルスはボブの前に立って、ボウ・ストリート・ランナーズを撒まくために先導する、つもりだった。

「…………お、お？」

ラザルスのことを、後から駆け出したボブがぐんと追い抜く。ラザルスから見れば彼の動きは風のように感じたし、ボブから見ればその逆だった。首を捻ひねって振り返ったボブの目が、薄い驚きよう愕がくに見開かれる。背後のボウ・ストリート・ランナーズも徐々に距離を詰めつつある。

考えてみれば、彼らはその善悪こそあれど、暴力が商売道具である人種だ。基礎的な体力は、怠惰に身を浸しているラザルスよりも余程高い。

これは追いつかれるかな、という結論に達したのはラザルスもボブも同時であった。

「失礼しやす！」

「お、ぁあっ？」

ラザルスの身体からだがぐんと持ち上げられる。小柄でもないラザルスを、しかしボブは片手で吊つり上あげた。そのまま彼の身体からだを肩へと載せ、みじんも体勢を傾けないままに加速する。

「ははは、こりゃ楽でいい、うぇっぷ」

口を開いたラザルスは、ボブが一歩を踏み出す度に自分の腹に彼の肩がめり込んでくることに気付いて、慌てて口を閉じた。朝食と教会で貰もらったワインが逆流してきかねない。

「さて、それで、お話ですけども」

「あ、このふざけた状況で話すのか」

「あんま時間もなさそうですし、それに、こんなふざけてないと話せないような感じなんで」

そういう割に、ボブの口調は暗く沈んでいた。

煉れん瓦がの壁が顔のすぐ近くを川のように流れていき、視界は上下に揺られ続ける。道を塞いでいた木箱は、まるで紙切れのようにボブの足が吹き飛ばした。

「で、何だ？」

ボブは一度息を吸って、ラザルスを背負い直す。

絞り出された言葉は殆ほとんど祈るような響きを帯びていた。

「お嬢との敵対を、やめてくだせえ」

「…………」

ラザルスがすぐに返事をしなかったのは幾つかの理由によるものだ。そんな今更な言葉を今になってかけられるとは思っていなかったとか。何な故ぜこのタイミングでその話を持ってきたのかという疑いとか。進行方向と逆に頭が向いているせいで酔いそうだとか。

「まぁ、確かに、真面目に話すのはちょっと辛つらい話題だな」

だがその理由の中に、『ジョナサンとの敵対をやめるかどうか』という悩みはなかった。

「その件と、さっきの喧けん嘩か。何か関係があるのか？」

「あいつら、ワイルド商会の末端です」

その言葉を聞いて真っ先に連想したのは裏切りで、しかしそれをすぐに否定する。

「今のところジョナサンはよくやってる。ボウ・ストリート・ランナーズ相手に有利を取っているし、十分に治安判事職を手に入れる可能性がある。それでもその手下が暴れるってんなら、それは裏切りじゃないな。もっと根本的な問題だ」

「はい。率直にいっちまうと、お嬢はワイルド商会を率いるのに向いてません。全く、これっぽっちも向いてません」

「そうか？　俺もあいつについて詳しい訳でもないが、向いてないってことはないだろう。あれだけの能力があればどんなことだって────」

「能力の高い人物なんて、望まれてないんすよ」

吐き捨てるようなボブの言葉に、ラザルスは黙った。

「ワイルド商会の主に、能力なんて望まれちゃいないんです。必要なのは盗品を換金するシステムと、その象徴となれる人間であって、それは案山子かかしにだってできることなんですから」

「まぁ、それは…………」

盗品回収業、犯罪の産業化という発想には高い知識と能力が必要だっただろう。だが、それは盗品回収業というシステムの維持に高い能力を必要とするということとイコールではない。

「お嬢は表に出ません。そら、当然のことすけど」

「女だしな。どうしたって姿を現せば、反発はあるだろうな」

「そして余りにも、公正過ぎます」

「…………」

裏社会の天てつ辺ぺんを捕まえて『公正』とは愉快な言葉だと思ったが、即座にその言葉が否定できないことは事実だ。

ジョナサンは盗品回収業を運営し、時には脅迫などを利用して勢力を拡大している。だが、彼女がやっていることはそれだけだ。勿もち論ろん、犯罪行為であることに間違いはないが、それ以上でもないこともまた間違いない。

彼女の立場ならば、本来はもっと悪辣なことが幾らでも許されている。

「求められているのは悪徳でもって徳治するリーダーなんですよ。ワイルド商会の誰よりも悪く、その悪のおこぼれを下の人間に配って回る人間。悪性でシステムを動かそうってんなら、そのシステムを犯すほどの悪性が要るんです」

間違っても、身を隠し『整理整頓』なんてお題目を掲げるような人間ではないだろう。ジョナサン・ワイルド・ジュニアは自らの悪でもって、配下の人間に悪への免罪符を持たせることができない。必然、配下の人間はより自分たちを自由にしてくれるリーダーを求め始める。

「…………なるほど、だから、あれは裏切りじゃなく、反発であり、暴発なのか」

「それでも完璧にシステムを動かしている間は表立った騒動はありませんでした。けど、この前、ついにケチがついた」

ラザルスが、ホワイト・チョコレート・ハウスを落とした。

それ自体の影響は些さ少しようだ。あれはジョナサンの配下にある数多あまたの賭場の一つでしかなく、ジョナサンにとっては小銭を落とした程度の痛みしかないだろう。

だが、あれはきっと、ワインに落ちた一滴の泥になり得る。

ボブが一度鼻を啜すすった。ここからは見えないが、もしかしたら涙ぐんでいるのかも知れない。想像だけで涙を浮かべるナイーブさが、暴力が形を成したような彼には不思議と似合う。

「このままボウ・ストリート・ランナーズとの対立が長引けば、お嬢は死にます。いつか限界が来て、あらゆる火種が爆発し、お嬢を焼くんです。お嬢は頑張ってますが、限界はあります。お嬢がどれだけあがいても、それでもあいつらは暴れて、俺がそれを殴っているんす」

「…………」

「だから、こんなことを頼むのは誰の望みでなかったとしても、俺はあんたに頼みたいんです。お嬢と敵対するのを、やめてくだせえ。俺は、あの人に死んで欲しくねぇんす」

「…………」

また沈黙する。

今度の沈黙の理由には、はっきりと『ジョナサンと対立するか否いなか』が含まれていた。

ラザルスは自身の主義主張によって、ジョナサンとの対立を決めた。胸の内にある小さな約束のために、彼女の『整理整頓』という方針を打ち砕くのだと決心した。

だが、だとして、だ。

そのためならばどこまでの犠牲が正当化されるのだろうか。

ラザルスは既に知っている。生きていくために主義主張を、これまで生きてきた自分を殺すその瞬間を、知ってしまっている。

ラザルスが自分の思いに従って、ジョナサンと対立する。その果てにジョナサンが死ぬことが決まっているのだとすれば、自分は踏み出せるのだろうか。

悩むというより、自分への問いかけに近い。乾いた曖昧さを感じたまま口を開こうとして、

「……………………やべ、これ、もう吐きそ、うぇ、おぐっ」

「わ、わ、わ！　さっすがに勘弁してくだせえ！」

ボブがラザルスを慌てて下ろし、ラザルスは蹲うずくまる。不自然な体勢で揺られ続けたからだろう。彼の肩から下りても視線はぐらぐらと落ち着かず、胃がびくびくと痙けい攣れんしている。

喉の奥からこみ上げてきた酸すっぱいものと、口の中に蟠わだかまっていた沢山の言葉を、ラザルスは纏まとめて飲み下す。

「……………………。すいやせん」

訛なまりの強い言葉でボブが謝ったのは、ラザルスを乱暴に運んできたことにか。あるいはラザルスが迷い、ジョナサンが望まないのを承知で、彼にこうして話を持ちかけたことにだろうか。

どちらにせよ、それは余りにも優しすぎる言葉だ。だからラザルスは聞かなかったことにして、もう一度空えずきをした。

ボウ・ストリート・ランナーズが追いついてくる足音が聞こえてくる。ボブはそっと身を翻ひるがえして、路地の奥へと消えていった。

その背を見送って、ラザルスは立ち上がる。

程なくして、ばたばたと若者がやってきた。息がすっかり上がってしまっていて、哀れになるほどその額を汗に濡ぬらしている。

「ラザルスさん、大丈夫かよ！」

「難しい質問だな」

ラザルスは苦笑を返した。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアについて確認が取れたッす」

家を訪ねてきたパトリックがラザルスに向かってそういったが、ラザルスはそれを聞いているどころの騒ぎではなかった。

「なんだって？　あぁ、いや、待て待て」

ぼこぼこと音を立てて鍋が噴きこぼれる。どうやら火を強くしすぎたらしい。ラザルスは慌ててコンロの木炭を搔かき回まわすが、かえって火の手は高く上がる。結局彼が諦めてコンロから鍋を持ち上げたのは、数分後のことだった。

テーブルへどすんと鍋を置いてから、ラザルスは肩を回す。見れば、いつの間にか家に入ってきていたパトリックが呆あきれ顔がおをしていた。

「何してるんすか」

「見てわかんねぇのかよ。料理だ」

テーブル上で今も蒸気を吹き上げる鍋と、キッチンから出てきたリーラを順に指さす。火の始末をしてきたらしい彼女の、その首から提げられたウッドボードはラザルスへの様々な助言や指示で真っ黒に染まっている。

彼女は小さく微笑ほほえんで首を傾かしげた。僅かに残った板の片隅へと、小さな文字が書かれる。

『お疲れ様でした。どうでした？』

「肩が凝る。目が弱る。喉が痛ぇし、多分俺向いてねぇ」

『上手でしたよ』

ラザルスは首の辺りを手で擦ってから、服の裾で額に滲にじんだ汗を拭った。つまらなそうに吐き捨ててから、視線をテーブルの上へ。

そこにあるのは料理だ。ラザルスがリーラに教わって、初めて作った料理。ラザルスに家事を教えると宣言した言葉は噓うそではなかったようで、今日はその最初の一歩が踏み出された。

僅かにリーラが俯うつむくのを視界の隅に捉えつつ、ラザルスは席へ。それから肩を竦すくめる。

「が、悪くねぇな」

「…………！」

背後でリーラがぱっと顔を輝かせる気配がする。そうなることが分かっていたから、ラザルスは振り返らなかった。

「で、何の話だっけ？　あ、リーラ、皿取ってきてくれ」

いいざまに鍋の蓋を取り上げる。

湯気の内側から現れたのは、茹ゆで上げられたベーコン、野菜と肉を煮込んで作られたポテージ、布に包んだプディングである。こうして一つの鍋で幾つかの料理を同時に作るのが、燃料の節約であり庶民の知恵である、らしい。ラザルスはさっきリーラに教えられて知った。

「料理とかする柄だったッすか？」

「少なくとも、今はやってんだろ。見りゃ分かる。ほら、ついでにお前らも食えよ」

リーラが運んできた皿へと適当にポテージを注ぎ、それをパトリックに押しつける。彼はしばらく不思議そうな顔をしていたが、質問を繰り返しはしなかった。椅子を引いて座り、もう一人の人員も呼び寄せる。そっちにもラザルスは皿を渡してやり、リーラと並んで座った。

指先で摘んだスプーンを揺らしながら、パトリックが口を開く。

「さて、改めてッすけど。今度の作戦についてルロイさんから許可が出たッす」

「ふぅん、ていうと？」

「あの女の罪。死体損壊について、ルロイさんは確信したみたいッすね」

その口調には、彼自身は確信していないという感情がありありと滲にじんでいる。

ラザルスはポテージを口へと運んだ。長い時間をかけて煮込んだからだろう。素材の味がしっかりと出ていて、胃に染しみるような優しい味がする。だが味付けが余り上う手まくいかなかったからか、味の輪郭がどこかぼやけている印象だ。

「ふぅん。つまりあのカップを用いてジョナサンに訴訟を起こす。その方向で行くのか。リーラ、塩くれ、塩」

「…………」

適当な量の塩を摘まみ、振りかける。それでもどこか物足りないが、多少はマシになった。

「そのジョナサン・ワイルド・ジュニアについても確認が取れたッす」

プディングに手を出すのは少し怖い。パトリックが先にそのスプーンでプディングを切り分け、口に放り込むのを待つ。彼の表情が急変しないのを確かめてから、ラザルスは何食わぬ顔で自分の前のプディングを掬すくった。

「あいつ、本当に女だったんすね。驚いたッすよ」

こちらも微妙な感じだ。火の通し方が悪かったらしい。外側は硬すぎるほどなのに、内側はややどろりとした食感が残っている。作りたてを熟成もさせないままに食べているのも悪いのだろう。顔を顰しかめるほどではないが、手放しに褒められる出来でもない。

「確認、ね。とりあえず美人だったろ？　リーラ、ナイフ取ってくれ。…………リーラ？」

「…………………………」

中々ナイフが来ないので見れば、リーラは無言でこちらを見つめていた。その視線が妙にべっとりとしているように思えるのは、気のせいだろうか。

「な、なんだよ」

「…………」

「そりゃ駄目ッすよ、ラザルスさん。そんな美人とばっか知り合ってるようなこといっちゃ」

パトリックが気の抜けた口調で揶や揄ゆしてくる。

いや、別に俺らはそういう関係じゃないし、そういう感情が必要とされている訳ではない。訳ではない、はずだ。少なくともフランセスを連れてきた時には、こんな反応はなかった。

「…………」

リーラは結局表情を変えないままに、淡々とナイフを渡してくる。何か突っ込もうかと思ったが、ラザルスは首を振って、話題から逃げた。

「で、だ。そのジョナサン・ワイルド・ジュニア」

「美人の、ッすか」

「はっ倒すぞ。あいつは────」

隣にリーラがいることを思い出して、少しだけ言葉を選ぶ。

「例のカップを持っている。お前らが調査をして、そうだと確信した」

ジョナサンの持つカップへの異常な執着を、ラザルス以外の誰か、ボウ・ストリート・ランナーズの人員の数名が確認したのだろう。ラザルスとジョナサンとルロイを繫つなぐ、同族の共感が、そこに罪があるのだと訴えかけてくる。

「だからその罪を立証する。じゃあ、カップを手に入れる具体的な手順は決まったのか？」

「はいッす。つっても、手順と呼ぶにはシンプル過ぎるッすけど」

パトリックはそういって、肩を竦すくめた。

「幾らジョナサン・ワイルド・ジュニアが姿を隠していたとしても、永遠にどこにも姿を現さないなんて無理な話ッすよ。あいつは多くの店を経営していて、多くの部下を抱えていて、そして物事はいつだってその現場で起きてるんすから」

「あぁ、なるほど。大体分かった。あいつはいつかどこかに行く必要がある。その行く場所の中には賭場が含まれている。そしてあいつがいる場所には、必ずカップがある。だろ？」

ラザルスが淡々と言葉を繫つなげると、パトリックは頷うなずく。

これまで数度、ラザルスは賭場を潰す寸前までいったり、あるいは実際に潰したりしてきた。その度に手放しているが、手続き上、ラザルスは一度は賭場にあるもの全てを手に入れているのだ。賭場の権利から、内装、道具、人員に至るまでの全てを。

その範囲を厳密に、あるいは拡大的に解釈するのならば、賭場の経営者が持っているカップですらも、賭場を潰した際にはラザルスの手の中に転がり込んでくる財産の一つでしかない。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアがいるタイミングで、彼女の経営する賭場を潰す。その実行を、ラザルスさんにやって貰もらいたいッす」

「お前らは後詰めか。まぁ、ジョナサンが逃げ出さないように賭場を囲んだりとか、カップを徴収する時に働いて貰もらう感じになるんだろうな」

ジョナサン・ワイルド・ジュニアは表に姿を現さない。当然、ボウ・ストリート・ランナーズが賭場の周辺を囲んだりすれば、身動きが取れなくなる。

細かい部分はまだまだ詰める必要はあるが、大筋はこれでいけるだろう。賭場を潰し、ジョナサンのカップを賭場の財産と見なして回収する。法律の執行を司つかさどるボウ・ストリート・ランナーズが味方についているのだから、カップの回収についても悩む必要性は薄い。

「今もジョナサンには尾行がついていて、どこかの賭場に入り次第作戦が決行となるッす」

「ま、しかし最終的には俺の腕頼みかよ。お前ら、もうちょっとしっかり仕事しろよな」

ラザルスはパトリックを小馬鹿にしたように口くちの端はしを曲げた。皮肉と冗談は彼のコミュニケーションの基礎であり、パトリックがそれに反発することを見越しての言葉だ。

だが、パトリックはラザルスの言葉に顔を顰しかめた後、僅かに俯うつむいた。まだ少年の趣を残したその顔が、愁うれいに沈む。

「ラザルスさん、今回の作戦、どう思うッすか」

質問の意図を読み取ろうとラザルスは眉を寄せた。

「どうって、よくはねぇな。余り、よくない。だが今これ以上の作戦が何かあるかといわれれば、ないこともまた事実って感じだが」

それでも、何かこの作戦について思うことがあるとすれば、

「──────早過ぎるッす」

ぽつりとパトリックが呟つぶやいた。

ラザルスは無言で頷うなずくだけで、返事をしない。

早過ぎる。その印象は今だけに感じたものではない。ラザルスの服のポケットには今でのフィールディング邸の鍵が入っている。ルロイ・フィールディングにとってアキレス腱けんとなり得る、危険な鍵。それを彼がラザルスに渡してきたのは、彼に初めて会ったときのことだ。そして結果としてその鍵はラザルスに騒動を呼び込んできた。

決して、悪手を取っている訳ではない。ジョナサンを止めるまでには後三週間ばかりの猶予しかなく、わざわざギリギリまで待つ必要性もない。

だとしても、と感じてしまうこともまた事実だったが。

「タイミングが、おかしいッすよ。この作戦、もっと慎重でもいいじゃないッすか。今じゃなきゃ絶対なんて理由はないし、『信じている』だなんて曖昧な理由で組織を動かすために、ルロイさんは相当無理をしているッす」

「だろうな」

作戦の根幹を成す『カップは死体から作られたものである』というのは、ラザルスとルロイ、そしてジョナサン。同族の間にある共感によって成り立つものだ。

普通、こんな薄弱な根拠では組織は動かない。ルロイにこれを提案してからまだほんの数日だ。ラザルスですら、作戦が実際に動き始めるにはもっと多くの時間がかかると思っていた。

本来動かないものを動かしたのだとすれば、ルロイにはその無理をするだけの動機がある。

「単に拙速を尊んでいるだけかも知れねぇがな」

「………………そう、かも知れないッす。だとしても、これじゃ、まるで」

何かの言葉をパトリックは呟つぶやこうとした。だが彼は口を開いて、それがまるで喉につっかえたかのように一度しゃっくりをし、すぐに閉じた。

食卓に重たい沈黙が落ちるのが嫌で、ラザルスはスプーンを使ってプディングを搔かき込こみ、無理矢理飲み込みながら皿をリーラへと渡す。

「…………」

リーラは物音を立てずに、そっとプディングを皿に乗せる。彼女がこういう場で何か意見を表明することは滅多にない。ラザルス以外の人間がいる状況では尚なお更さらだ。

「どちらにせよ」

といって、ラザルスはスプーンを動かす。

「作戦の決行は決まった。近いうちに俺達は動かなくちゃいけない。どうあれこの作戦が上う手まくいけばジョナサンは逮捕できるんだからな」

「そう、ッすね。そうッすよね！」

パトリックは頷うなずき、笑顔を浮かべた。そうすることが義務であるかのような力尽くで作ったものでも、笑顔は笑顔だ。

しかし、とラザルスは内心で呟つぶやく。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアのことは、さっぱり分からない。事ここに及んでも、彼女の目的すらもが不明瞭である。それはずっとラザルスの内側に引っかかっている。

だが翻ひるがえって、ルロイ・フィールディングはどうだろうか。

ラザルスは彼のことを十分に分かっているといえるのだろうか。彼がどうしてルロイ・フィールディングとなり、今何を選ぼうとしているのか、果たして分かっているのだろうか。

首を振って、プディングを嚙かみ締しめる。

「…………初めて作ったにしては、旨うまいな。俺、料理の才能もあるのかもな」

そういいながらもラザルスの口の中に広がっていたのは、生煮えの肉の苦みだった。

その日の夕方、ラザルスはいつも通りに午睡から目を覚ました。

「………………。あぁ、ありがとな」

のっそりとソファから身を起こし、リーラが持ってきたワインを呷あおる。ポケットから懐中時計を取り出し、時間を確かめた。

「行ってくる。どうあれ、帰りが今日のうちってことはないな。先に寝てていいぞ」

『はい。行ってらっしゃいませ』

何度となく繰り返してきたやり取りを、今日もまた一度重ねる。リーラが小さく振る手に見送られて、ラザルスは夕ゆう陽ひが赤々と燃やす街へと踏み出した。

家の前でボウ・ストリート・ランナーズの馬車に拾い上げられる。内側で待っていたのは、もう顔も見飽きてきたパトリックだ。

「いい知らせと悪い知らせ、どちらから聞きたいッすか？」

「どっちも聞かなきゃならねぇなら、順番なんて知るかよ。わかりやすい方からいえ」

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアが彼女の賭場の一つに入りました。既に彼女の手にカップがあることは確認済みで、賭場の包囲も終わってるッす」

「で？」

「問題は、その店にはあのウィンストンもいることッす」

ウィンストン。上にも下にも何もつかない、ただウィンストンと呼ばれる男。彼の恰かつ幅ぷくのいい体を思い出して、ラザルスは顔を顰しかめる。

自分を帝都で一番の賭博師だと思ったことなど一度もない。だが、どうあがいても勝てないと感じた相手も、そうはいない。それこそあのフランセスですら、冷静に見れば力量はほぼ同等であり、勝てるかと問われればラザルスは勝てると答えるだろう。

その例外が、ウィンストンだ。

おおよそ、『その人物がどれだけのイカサマを見抜けるか』というのは、賭博師としての技量の指標となる。この世で最もイカサマに鋭敏なのは、この世で最も熟達した賭博師だ。

ラザルスに見抜けないイカサマなど、幾らでもある。現に温泉街バースで出会ったキャプテン・ウェブスターのイカサマを、最後までラザルスは理解し得ないままだった。

そして、その上で、キャプテン・ウェブスターの全てのイカサマを見抜いていたのが、あのウィンストンである。少なくとも、ウィンストンは彼のイカサマを正しく理解し、誤解しないとウェブスターは判断していた。だからバースでの勝負はああいった形式になった。

彼の力量は明らかにラザルスの遙はるか上にある。頂きすらも見えないその高みは、子供の頃に養父に対して内心で抱いていた万能感に近い。

その彼が賭場にいる。当然ながら彼と賭博をすることになるだろう。ラザルスの眉間には自然と皺しわが寄っていたが、パトリックが想像していただろうくらいの動揺はなかった。

「まぁ、悪い知らせが、最悪ってほどじゃないな」

「自信があるんすか？」

自信の問題というか、とラザルスは内心で独りごちてから笑う。

「必ず勝てるも、必ず負けるも、賭場でいうには虚むなしい言葉だからな」

それっきり、ラザルスはもう馬車では口を開かなかった。

やがて馬車が止まる。辿たどり着ついた賭場はアフリカ・コーヒー・ハウス。安直な名前だ、とラザルスは顔を顰しかめた。それに、近くを流れていく川の臭いに、耳に届く帝都らしい喧けん噪そう。それらに包まれた『アフリカ』の名は虚むなしいばかりである。

多分、近いうちにジョナサンが看板を取り替えるだろう。それともこの安直さを、味があると彼女は好むのだろうか。そんな風にジョナサンの人格を想像する。

ラザルスが馬車から降りて歩き始めると、パトリックは自然と離れていった。彼もまたこのコーヒー・ハウスの包囲へと参加するのだろう。耳を澄ませば、微かすかなざわめきが聞こえる。ボウ・ストリート・ランナーズの人員が、互いに多くの情報をやり取りする、その囁ささやき。

ラザルスは一人、店の前に立つ。勿もち論ろん、ラザルスを完全に孤立した状態で敵地へと赴かせるなど、あり得ないだろう。護衛は内部にひっそりと配されているに違いない。それでもその事実をラザルスは聞いていないし、聞いていないのならば、一人きりであると考えた方がいい。

呼吸を整えることもせず、ただ日頃からそうしている自然さで、ラザルスは扉を開いた。

「よう」

ラザルスの挨拶は端的だ。大きな声でもないというのに、賭場の隅々にまで行き渡った。

治安判事の席を巡る争いに始まり、ジョナサンによる『整理整頓』と、ラザルスによる彼女の賭場の陥落。情報は既に街を駆け巡っていて、ラザルス・カインドがただそこに、ジョナサン・ワイルド・ジュニアの賭場にいるという事実だけで、賭場の客達は一斉に口を噤つぐんだ。

「よう」

誰もが多かれ少なかれの動揺を見せる中、その中央、ウィンストンだけが憎らしいほどに平静を保ち、挨拶を返してくる。

ラザルスがこのタイミングで賭場を訪れるのは、つい先程決まった突発的な行動だ。ウィンストンは完全に意表を突かれたはずなのに、その事実は彼に欠片かけらの感慨も与えなかったらしい。

手に持っていたカードを伏せ、ウィンストンはステッキを手に取る。とんとんと軽く二回、その石突きが床を打つ。それだけで賭場の内側の雰囲気が変わる。一秒前までこの賭場の真ん中はラザルスであった。だが、その些さ細さいな仕草で、再びそれはウィンストンへと移った。

高速で回転する独こ楽まのような。ウィンストンにかつて抱いた印象をラザルスは思い出す。彼はぶれず、揺らがず、触れれば弾はじかれる。そういった一つの運動が、彼の精神を形作っている。

「今日はもう、この卓は使えないだろうな。さあ、皆、席を立ってくれ」

無数の視線に射貫かれながら、賭場を横切る。そうしていると、気付くことがあった。

（少なくとも、この前ボブがいってたことは事実らしいな。あの女、どうも余り手下共に好かれていないらしい）

ラザルスには多くの敵意が突き刺さっている。だがその敵意の種類がバラバラだ。ワイルド商会の人間として一つのイデオロギーのもとに発生する敵意ではなく、個々人が勝手に心の内で発生させている敵意に過ぎない。組織の人員としての敵意が感じられないということは、ここにいる人間は大して組織に対して思い入れがないということだ。

それでもジョナサンに従っているのだから、彼女の影響力の高さが知れようものだが。

ボブの言葉を少しの間だけ思い出し、すぐに思考の隅に追いやる。よしなしごとを考えながら相手が出来るほどに、今日の相手は容易たやすくない。

椅子の背に手をかける。そうして座るために引く直前。ウィンストンが口を開く。

「ラザルス・カインド。老婆心ながら忠告をしてやろう」

「どうせ、座るなら覚悟しろとかそういうつまんねぇ言葉だろ？」

言い様にラザルスは椅子を音高く引き、どっかりと腰掛ける。そのついでのように足を組み、手をひらりと振ってみせた。

「で？」

「おやおや、全く」

ウィンストンが目を丸く見開き、肩の辺りの肉を揺らす。もしかしたらそれは不快感の表明だったのかも知れないが、そうした仕草ですら彼の体型でやるとユーモラスさが先に立つ。

「何をやる？　つっても、この卓なら────」

ラザルスは視線をテーブルへと落とした。

その表面にあるのは『ＰＬＡＹＥＲ』と『ＢＡＮＫＥＲ』の二種類に区分けされた、特徴的なレイアウトだ。となればこのテーブルで行われている賭博は明白である。

その賭博には幾つもの名前があるが、最も口に馴な染じんだものをラザルスは自然と選んだ。その賭博が生まれた国の言葉で、『ゼロ』を意味するらしいその名前は、

「────バカラか」

「ああ。少し待つといい。今、準備をする」

頷うなずきを返して、ウィンストンはテーブル上に残っていた全てのカードを集め、足下にまとめて落とした。新しいカードの束を八つ取り出し、素早くシャッフルを始める。

その様を眺めながら、ラザルスは頰ほお杖づえをついた。

「しかし、いやに話が早いな。もう少し手順を踏む必要があると俺は思っていたんだが」

ラザルスはこの賭場へと勝負を仕掛けにきた。この賭場を潰すことで、ジョナサンの執着するカップを回収しにきた。

だがそれはあくまでもラザルス側の事情でしかない。

極端な話、ウィンストンにはここでラザルスと事を構える理由がないのだ。わざわざリスクを踏んでまでラザルスの相手をするメリットが、現状ウィンストンにはない。

勿もち論ろん、ラザルスはそのための準備もした上でこの場にいる。ウィンストンを、あるいはこの賭場の誰かをテーブルの反対側に座らせるための準備は、何種類か彼の手の内にある。しかし、そのどれを開示するよりも前に既にウィンストンの準備は始まってしまった。

俺と戦うことなんて何の問題にもならないという表明か、とラザルスは眉間に皺しわを寄せた。

が、その問いかけに意外そうに瞬まばたきをしたのはウィンストンの方だった。

「ふむ。ふむ？　なるほど。確かに今のところは、俺がお前と戦う利益はないな。だがお前と戦う理由は、二つほどある」

「二つ？」

「一つ目は、ラザルス・カインド、お前が何の準備もなくこの場に来る訳がないという信頼だよ。テーブルに誰かが引っ張り出されることが決まっているなら、俺が出るのが何よりもいい。起きることが決まっているのなら、間の手順は飛ばしてしまった方がお互いに楽だろう？」

「まぁ、な」

二つ目は、といってウィンストンは言葉を句切り、シャッフルを中断。その太い指先で蓄えられた口くち髭ひげをしごいた。

「俺は俺のテーブルに着いた人物を、誰であれ相手すると決めているんだ。そう決めている。それだけでお前の相手をする理由としては十分だろう？」

「………………はっ」

その答えを聞いて、ラザルスは思わず小さく笑った。

少し前のラザルスならば躊ちゆう躇ちよなく頷うなずいただろう。利害や功罪よりも、生き方を上に置くその精神。かつてのラザルス・カインドよりも、よほどウィンストンはそのあり方を体現している。

今のラザルスは、少しだけ悩んでから、頷うなずく。一度は選んだ生き方を肩から下ろし、新たな何かを探している彼なりの言葉を返す。

「その決めごとが、お前に仇あだ成なさなければいいけどな」

「面白ことをいうな、ラザルス・カインド。どんなものであれ、決めごとというものは、決めた人物を傷つけるものだよ」

「ほざけよ」

ウィンストンが切り終えたデックを束にして、こちらに差し出してくる。ラザルスはそれを無造作にカットし、戻した。

世界から意識が切り離される。賭場の従業員から向けられる敵意も、賭場全体を包み込むざわめきも、その全てが無益な情報として頭から弾はじき出だされていく。やがて残されたのはラザルスとウィンストンだけがただ佇たたずむ、静かな空間だ。

賭博が始まる。

バカラというゲームはある面から見ればやや複雑なところがあり、逆の側面から見れば極端なほどに単純なところがある。

少なくとも、このゲームの勝敗は極めて単純に定義されている。つまり、プレイヤーの勝利か、バンカーの勝利か、あるいは引き分けタイ。ゲームの推移によって起こる、その三つの結果のどれかを予想し、賭けるだけだ。このゲームの結末は三種類以外にはないし、例えばプレイヤーとバンカーに同時に賭け金を載せるような、複数の結果に対して同時に賭けることは可能だが、それ以上に複雑な賭け方も存在しない。

このゲームの特殊な点は、『プレイヤー』と『バンカー』というその言葉が、通常のゲームのようにディーラーや参加者、つまりこの場にいる人間、ラザルスやウィンストンのことを直接的に指しているのではない点である。

「…………」

ラザルスはテーブルを見つめる。

白い線分によって区切られた、テーブル中央。そこには『ＢＡＮＫＥＲ』と『ＰＬＡＹＥＲ』の二種類の手札を置くための区画があらかじめ用意されている。

その区画そのもの、あるいはゲームの進行のために仮定される、仮想の二名の人物。それがプレイヤーとバンカーだ。このゲームの参加者はその二名、プレイヤーとバンカーのどちらが勝つか、あるいは引き分けるかを予想し、賭けを行うのである。

ポケットに手を入れる。幸いにして、ボウ・ストリート・ランナーズの支援を受けているラザルスの資金は潤沢だ。そしてこのテーブルには賭け金の上限が存在していないため、大量の種銭は、そのまま得られる配当の大きさに繫つなげることが出来る。

（短期目標を１００ポンドに設定して────まぁ、十回くらいに分割するか。18・７・９・23・３・11・７・５・８・９。こんなもんかな）

頭の中で目標の１００ポンドを、ランダムに十分割する。そしてその最初と最後の数字をラザルスは足し合わせた。

その数字が、ラザルスの最初の賭け金だ。

「プレイヤーに、27ポンド」

慎つつましく暮らせば二年は生きていけるだけの金額を、何でもないように手で扱う。頭の中で数字を重たく取り扱いながらも、その数字の大きさに少しだけ現実感が伴わなくて、ラザルスは喉の奥でだけ小さく笑った。

ウィンストンは特に返事をせず、カードを操る。指先の一部のようにカードを感じる熟練者にも、初めてカードを握った少年にも、そのどちらにも取れる奇妙な雰囲気の手付き。

二枚のカードがラザルスの元に送られ、もう二枚のカードがカードシューの下に挟まれる。

とはいえ、それはラザルスの手札という訳ではない。ラザルスの元に来た二枚のカードは、あくまでもプレイヤーの手札であり、ラザルスの元に送られてきたのは儀礼的な手順によるものだ。プレイヤーに最も多くのベットをした人物に、プレイヤーの手札を捲めくる権利を与えるというのが通例なのである。

「………………」

この段階で、ラザルスは既に何も考える必要がない。そのくらいにこの賭博はシンプルに参加することが出来る。何を考えることもなく、端からじわじわとカードを捲めくるしぼりを行うこともなく、ラザルスは手早くカードを裏返した。

プレイヤーの手札はＡと２。

このゲームでは文様スートは特に意味を成さない。数字のみが、このゲームに対して作用する。

それを見た後、ウィンストンもまたカードシューに挟まれていた二枚を捲めくり、所定の位置へと置いた。

バンカーの手札はＫと６。

この段階で行われるのは、それぞれ二枚のカードの数字に対する計算である。とはいえ、それはとても簡単なものだ。ＫからＪまでの絵札フエイスカードは10、10からＡまでの数字はそのままの数字として、足し合わせるだけである。

今のプレイヤーの手札ならば合計３、バンカーの手札ならば合計16。

ただしバカラでは、二桁目の数字は考慮されない。６であれ、16であれ、26であれ、それはこのゲームでは全く等しい〝６点〟という数値に換算される。

バカラの最終的な目的は手札同士を足し合わせ、二桁目以上を無視した点数を９点へと近づけていくことだ。より９点に近かった側が勝利となり、同点だった場合には引き分けタイとなる。

そういった意味ではこのゲームはヴァンテアン──後のブラックジャックに似通っているかも知れない。だがこのゲームは、ヴァンテアンとは明確に異なっている点がある。

現状、ラザルスが賭けたプレイヤー側が負けている。ラザルスがプレイヤーだったとしても、山札をもう一枚引くという判断をするだろう。だが、実際にはこのゲームのプレイヤーというのはラザルスのことを指している概念ではない。

その証拠に、ラザルスに対して何の意思の確認を行うこともなく、ウィンストンは一枚のカードをラザルスへと送った。

プレイヤー、このゲームにおいて仮定されるプレイヤーという存在はこの場合──最初に配られた二枚の合計が５点以下だった場合には山札から一枚引くと決まっているからである。

ウィンストンはプレイヤーの新たな一枚のカードを表にする。

数字は５。

これで最初の３点と足し合わせ、プレイヤーの持ち点は８点である。

（これが仮にヴァンテアンなら、バンカーももう一枚引くのだろうな）

バンカーの現在の点数は６点。現状ならば確定で負けであり、カードを引けば僅かながらも勝てる可能性がある。

だが実際にはそうはならなかった。ウィンストンは肩を竦すくめ、ゲームが終わったことを示す。ラザルスの元に27ポンドの、つまり賭け金と同じだけの配当が与えられる。

「その27ポンドで満足して帰ってくれないかね？」

「ジョークだとは思うが、お前のその面でいわれるとジョークかどうか、判断がつかねぇな」

ラザルスはいいながら、バカラというゲームについて考える。

今、ウィンストンはバンカー側にカードを一枚配らなかった。そうしなければ必ず負けて、そうすれば勝てるかも知れなかったにも関わらず。

何な故ぜならばルールで、あのタイミングでカードを配ることが定められていないからだ。

バカラはプレイヤーとバンカーの二人の架空の人物の、その勝敗に対して賭けを行うゲームである。必然的に、プレイヤーとバンカーのあらゆる行動は厳密にルールで定義されていて、そこに例外は一切ない。

例えば先程の場合ならば、バンカーの最初の二枚の点数が６だった場合、三枚目のドローが行われるのは「プレイヤーの三枚目が６か７のどちらかだった時」と定められている。そこに、その一枚を引くことでバンカーが有利になるか、不利になるかという判断は介在しない。

こういった場合にはこうする、という事前に定められた決まりに従ってのみ、プレイヤーとバンカーは動くのである。

（18・７・９・23・３・11・７・５・８・９）

ラザルスは頭の中に、最初に定めた10の数字を思い浮かべ、その最初と最後に線を引く。そして残った数字から、頭と尻を足し合わせた。

「次は、バンカーに15枚」

今度はラザルスがバンカー側に賭けたからだろう。ウィンストンはラザルスの手元にプレイヤーの手札を送りはせず、バンカーの手札と並べるようにしてするすると配った。

プレイヤーの手札が開かれる。

２と７。

最初の二枚の合計が９か８だった場合には、その手札はナチュラルと呼ばれる。プレイヤーであれ、バンカーであれ、どちらかの手札がナチュラルだった時点で、その勝負では追加のドローは行われず、二枚の手札同士の比較によって決着することになる。

次いでバンカーの手札。

10と７。

二桁目を無視して、合計で７点。

ラザルスの賭け金が回収され、二回目の勝負があっさりと終わる。

バカラというゲームの最も特徴的なところは、一度ゲームが始まってしまえば、参加者もディーラーも、何一つゲームに対して介入するためのルールが存在しないということである。

引くヒツトか引かないスタンドか。その判断すらこのゲームでは人間に託されていない。最初の手札が配られた瞬間から、最後の一枚が表にされる瞬間まで、人が変化させる要素がこのゲームにはない。

あるのはただプレイヤーか、バンカーか、タイか。

自分の金をどこに託すかというその判断だけだ。

極論、その三つのどれかに賭けるということさえ知っていれば、このゲームはゲーム自体のルールを把握してなくとも問題もない。把握していたところで、出来ることがないのだから。

（18・７・９・23・３・11・７・５・８・９・15。まぁ、こんなもんか）

ラザルスはたった今、負けた分の金額を脳内の数列の末尾へと書き加える。

そして再び、その最初と最後を足した。

「もう一度。バンカーに22枚」

「バンカーの方が勝つ確率が少し高い、というのは当然知っているのかい？」

ウィンストンのその穏やかな言葉は、しかし挑発だ。ラザルスは舌打ちを漏らす。

引き分けタイを一旦脇へと置いて考えた場合、プレイヤーとバンカーのみで比較するのならば、ほんの１％程度だがバンカーの方が高い。山札が十分に混ぜられていて、ルールに従ってあらゆるカードが動いた時にはそうなるように、このゲームは作られている。

だが１％というのは余りにも些さ細さいな数字だ。無限回の試行をするのならばバンカーにかけ続けるのが常道になるのだろうが、資金に限りのある有限回の試行ならば、１％程度の勝敗の差は容易たやすく偏る。それを根拠にしてバンカーにかけ続けるには、余りにも数字として弱い。

更に、配当の問題がある。

（プレイヤーにかけた場合、配当は１００％。つまり賭けた金額と同じだけの利益が手に入る。が、バンカーに賭けた場合にはそうじゃない）

バンカーが勝った際の配当は95％だ。

プレイヤーに比べて５％分低い。この５％の差というのが曲くせ者ものであり、たとえバンカー側が厳密に１％分の回数だけ多く勝ったとしても、配当が５％下がることで、参加者が得られる利益はプレイヤーとバンカー、どちらでもほぼ全く差がなくなるようになっているのである。

ラザルスはウィンストンに何かをいおうとして、面倒になった。もう一度舌打ちをする。

「そんなにヒリつくなよ。さあ、カードを配るぞ」

プレイヤーの手札はＡと３。合計で４点。

バンカーの手札は９と５。こちらも合計で４点。

ウィンストンはすかさずプレイヤーへと三枚目を配った。これはＱ。絵札は10として扱われるためにプレイヤーの合計値は14となるが、点数としては変わらずに４だ。

バンカーへと追加で一枚。これで４が出て、三戦目はバンカーの勝利で終わった。

「よし、って喜んでやろうか？」

「そうだな、その方がディーラーとしてやり甲が斐いがあるというものだね」

ラザルスがわざとらしく口くちの端はしを曲げると、ウィンストンもまた楽しげに笑う。

ラザルスの元に仮の配当として22ポンドと、そしてメモが寄越される。メモには今の賭け金と、その勝負でバンカーが勝った旨むねが記載されていた。バンカーの配当の95％というのは計算が面倒な数字でもあるので、こうして一旦は１００％の配当を配り、メモを残す。そして全ての勝負が終わった後に精算、という形式を取る賭場は多い。

（18・７・９・23・３・11・７・５・８・９・15）

頭の中の数字へと線を刻み込みながら、ラザルスは静かに思考を動かす。

（極論、バカラにおいてプレイヤーとバンカーのどちらに賭けるかというのは重要じゃない）

どちらも勝率はほぼ同じで、得られる利益もほぼ同じ。引き分けタイは確率的に不利な選択肢であるために無視をしてしまうと、どちらを選べば有利か、という思考に意味はないのだ。

例えば、以前ラザルスがヴァンテアンでそうしたように、使われたカードを全て記憶して山札を割り出す、という戦略すらもがこのゲームでは価値がない。あの戦術は、残されたカードからこのタイミングで最適な選択がヒットかスタンドか、というのを判断するものだった。ヒットとスタンド、どちらも自動で決まってしまうバカラでは、山札を記憶したところで、それがゲームに対して有意なほどの影響を与えることはまずない。

ゲーム自体に介入することは出来ず、賭けの選択肢すらもがさほど意味を持たない。

極論このゲームは、コインの表裏だとか、ルーレットの赤黒だとか、そういった二分の一の、選択によって影響を受けない可能性に対して賭けるのと全く同じ構造とすらいっていい。

となればバカラに望む時、注意すべき点はたった一つしか残されていないことになる。即すなわち、自らの財布の中身の運用だ。

（18・７・９・23・３・11・７・５・８・９・15。つまり次の賭け金は…………）

頭の中の数列の、消去されていない数。その最初と最後を足す。

「次の賭け金は17。バンカーだ」

その勝負にラザルスは勝ち、再び数字が数列から削除される。

（18・７・９・23・３・11・７・５・８・９・15）

同じ手順を繰り返す。

負けて、負けて、勝って、勝って、負けて、負けて、負けて、勝って、

（18・７・９・23・３・11・７・５・８・９・15・28・51・16・27・38）

負けて、勝って、勝って、負けて、勝つ。

（18・７・９・23・３・11・７・５・８・９・15・28・51・16・27・38・34・16）

脳内の数字が全て消去されたのは、勝負を十七回繰り返してからのことだった。

表面上は穏やかに、そこが一つの到達点であったことなど微み塵じんも匂わせないまま、ラザルスは内心で一つ息を吐く。同時に、自分よりも遙はるか格上の賭博師であるウィンストンがその内心の緩みを見逃さないことも理解していた。

（これで丁度、１００ポンド分の利益。最初の短期目標が達成か）

ラザルスが行っているのは、賭け金の運用法の一つである。

最初に目標となる金額を定める。その後、その数字を適当な回数、適当な量で分割する。それを頭の中で一つの列にして並べるのである。

この運用法のルールは三つ。

賭け金は数列の最初と最後の数字を足し合わせたものにする。

賭けに勝った場合には、その二つの数字を削除する。

賭けに負けた場合には、その二つを足した数字を数列の最後に加える。

これを後は全ての数字が消去されるまで、ひたすら繰り返すだけである。運用方法としては比較的単純で、しかしそれなりに堅実性のあるやり方だ。

バカラのような二種類の選択肢から片方を選び、その勝率がおよそ50％である賭博では、この方法論はある程度上う手まくいく。

数列が導き出すのは、今現在、どの程度の賭け金を出すべきなのかという、あるいはどの程度の勝負を仕掛けるべきなのかという、その度合いである。

勝敗が五分五分ならば、勝ちと負けの回数が極端に偏ることはない。例えば勝ちの回数に、負けの回数が二倍以上の差をつけるのは、あまりないといえる。

そしてこの方法では常に、勝った場合には数列から二つの数字が消え、負けた場合には数列に一つ数字が増える。つまり勝ちの回数に対して負けの回数が二倍以上の差をつけない限りは、いつかは最初に定めた目標金額を達成できるという寸法である。

（まぁ、このぐらいの勝負の回数だと、負けの方が倍近く嵩かさむだなんてのは十分起きる範囲の出来事だから、過信するのは禁物だが…………）

今回の一連の勝負では上う手まく回ってくれたようだ。そして回ってくれたという事実が、ラザルスの思考の起点となる。

（ウィンストンはその気になれば、いつでもイカサマを仕掛けられたはず）

ラザルスとて簡単にはそれを許さないように目を凝らしているが、彼がこの勝負に全くイカサマを持ち込まないと考えるのは些いささか牧歌的すぎるだろう。

だが、ここまでの十七回、ラザルスの勝率は常識的な範はん疇ちゆうだった。

（つまり、少なくとも今は、ウィンストンは俺にイカサマを仕掛けてきていない）

その理由も想像がつく。

ラザルスにとってこの勝負の勝利条件が『ウィンストンを打ち負かす』ことそのものではないのと同じように、ウィンストンの勝利条件は『この場でラザルスを破滅させる』ではない。

この勝負はあくまでもジョナサンの陰謀と、ボウ・ストリート・ランナーズによる阻止の、その延長線上にあるものだ。

ウィンストンは恐らく、ラザルスがどうしてここにいるのかを知りたいのだろう。ラザルスがわざわざこうして賭場に来ている以上、そこに何らかの勝機が、ジョナサンを破滅に導くための方法があると思うのは当然のことだ。ラザルスを手早く破滅させるよりも、ウィンストンはその目的の把握に重点を置いているのに違いない。

逆にいえば、ラザルスが格上であるウィンストンに対して有している幾つかのアドバンテージのうち、最も直接的なものがそれである。ラザルスの真の目的と、その方法は、ウィンストンに対して十分に有効な布石となり得るのが今の一連の流れで証明された。

さて、とラザルスは小さく息を吐き出す。

再度目標の設定をし直す。今度は１００ポンドではなく、　１２０ポンド。それを全体で、乱雑に９分割する。

（３・21・17・８・６・18・36・４・７。こんなもんか）

表面上は、ただプレイヤーかバンカー、あるいはこれを選ぶことはほぼあり得ないがタイ、そのどれかを選択するだけのシンプルな賭博だ。

だが実際にはもっと多くのことを巻き込みながら、次のカードが配られた。

「この世で最も辛つらい後悔が何か知っているか？」

カードを繰りながら、ウィンストンが口を開いた。

賭博の間の暇潰しといった雰囲気の口振り。ラザルスはその意図を訝いぶかしみながらも、少しだけ考え、彼の中に残っている答えを絞り出した。

「これまでの生き方を、これまでの自分を、殺すことだな」

「いいや、違うよ」

ウィンストンがそういうから、ラザルスは口を閉じる。だが彼としてはこの話題はそれで終わりのつもりだったらしい。

「お前にはまだまだ知らないことが沢山あるな」

とすぐに話題は次へと移っていってしまった。

その間にも勝負は積み重なっていく。

勝って、負けて、負けて、負けて、

（３・21・17・８・６・18・36・４・７・25・46・67────）

そうだな、とウィンストンが首を傾かしげる。

「お前が知らないこと。例えば、どうだ。俺がかつてボウ・ストリート・ランナーズにいたこと。それをお前は知らないだろう？」

「…………」

口を閉ざす。確かにそれは聞いたことがない話だ。ウィンストンがここにいると事前に聞き及んでいた以上、ボウ・ストリート・ランナーズは彼の存在を認知している。その上で、ラザルスに対して何かの情報を意図的に伏せたに違いない。

勝って、負けて、勝って、勝って、

（３・21・17・８・６・18・36・４・７・25・46・67・63────）

後は、とウィンストンが言葉を繫つなげる。

「これも以前伝えたはずだ。ボウ・ストリート・ランナーズは既に失敗している。彼らは既に終わっている。だがこの言葉の意味すら、お前は知らないに違いない」

「…………まぁな。お前が教えてくれんのか？」

「いつか知れることさ。それに、知らなくてもいいことでもある。お前みたいなのは特にな」

あからさまに挑発的な口調。これはラザルスの動揺を誘ってのことだろう。

ボウ・ストリート・ランナーズは、あるいはルロイ・フィールディングは、その意図や目的の全てをラザルスに明かしていない。何かが隠されている。何かが誤魔化されている。ラザルスが彼らのために戦っているのならば、この言葉だけで十分に精神を揺らがせていたはずだ。

だが、そうではない。

ラザルスがここにいるのはボウ・ストリート・ランナーズと協力してのことだが、ラザルスは彼らのために戦っていない。ウィンストンの言葉を、ラザルスは言下に切って捨てる。

「あぁ、そうかい」

勝って、負けて、負けて、

（３・21・17・８・６・18・36・４・７・25・46・67・63・22・40────）

それでも賭博は終わらない。もっと、もっと回数を重ねねば望む地点には辿たどり着つけない。

これでウィンストンには「ラザルスとボウ・ストリート・ランナーズが一枚岩ではない」という事実が読まれてしまうだろう。だがそれを見透かされることを、こちらも見越した上で、ラザルスは隠そうともしない戦闘続行の意思を滾たぎらせる。

ギラギラと輝く視線をウィンストンへと向けて、

「…………」

ほんの一瞬、ウィンストンがラザルスに向けて片目を瞑つぶってみせた。

「────」

それに気付いた瞬間、ラザルスの頭がすっと冷える。僅かな視野狭きよう窄さくを起こしかけていたその脳が、自分の頭に並んでいる数列の、その不自然さに気付く。

（３・21・17・８・６・18・36・４・７・25・46・67・63・22・40）

それはラザルスが自分の頭の中でだけ考え、そして処理してきた、酷ひどく個人的な数式だ。目標とする金額も、その額面をどうランダムに分割したかも、一度たりとも口に出していない。

だというのに、今明らかにこの数式には異常が起きていた。

慌てて、消去されていない数字を足し合わせる。初期に定めた金額に対して、ラザルスがここまで累計十一度のゲームを行い、その結果、どれだけ初期の目標に対して近づいたかが、生きている数字を合計することで現れる。

その答えは厳然としていた。

（────────１２０ポンド）

その数字は現在生きている数字の合計であり、そしてラザルスが定めた短期目標だ。

瞬間、ラザルスのことを襲った徒労感は計り知れない。

あるいは、その感覚を絶望感と言い換えてしまってもいいほどに。

十一度というゲームの回数は決して多いとはいえないが、ゼロではない。それだけの歩数だけ、目標に近づくなり、目標から遠ざかるなり、何かが起きているべきだ。

だというのに、１２０ポンド。

最初に設定した金額と全く同じ。それがただの偶然ならばよかった。が、そうではない。今の一瞬のウィンストンの動きが、この事態が彼の意図したものであると語っている。

ラザルスが頭で決めた数字すらも見透かして、殆ほとんど介入する余地のないこのゲームですらその結果を操ってみせる。

知っていたはずのウィンストンとの力量差が、今更のように実感できる。果てのない道を延々と歩かされているその気分は、まさしく絶望というに相応ふさわしく、

「──────ただ、まぁ、うん」

「どうかしたか？」

ウィンストンの問いかけにラザルスは小さく笑って、首を振った。

（うん。絶望も、もう慣れたしな）

人はどんな環境にでも慣れるものだ。絶望ですらもその例外ではない。

ラザルスは既に、どうしようもない状況へと追い込まれ、そこからどうにか立ち上がった経験がある。目の前のウィンストンの力量の異常さを思い知らされて、だがそこで立ち止まるのではなく、その先を見据えるための方法を、彼はもうよく知っている。

目もく論ろんでいたほどの動揺をラザルスが見せなかったからだろう。今日初めて、ウィンストンのその飄ひよう然ぜんとした顔が、僅かに疑問を浮かべた。こちらの心境を見通すように彼の視線がラザルスへと据えられ、その視線にラザルスは口くちの端はしを持ち上げて応える。

（止まるな。まだ先がある）

十一回を無に帰されたのならば、更にその先へと思考を進めればいいだけで────

（────十一回？）

その直後、ラザルスは思考に引っかかりを覚える。

ラザルスは１２０ポンドを九個の数字へと分解し、それで数列を作り上げた。ウィンストンはそれを読み取って、勝負を重ねた上で合計が再び１２０へと回帰するように賭博を操作した。

（が、十一回っていうのは、妙だな）

例えばこれが、九回で１２０ポンドに戻されていたらどうだろうか。

そちらの方がより嫌だ。

九分割した数字が、九回勝負して、全く変化しない。その数字の相似は、それらの数字に何の関連性がなかったとしても、限りなく嫌なものとして自然に感じられる。

（九回で元の数字にすることは…………）

ラザルスは頭の中で勝敗を並べ直す。

今までの十一回の勝負は、勝ち、負け、負け、負け、勝ち、負け、勝ち、勝ち、勝ち、負け、負けという流れだった。

（これをこねくり回せば……………………あぁ、うん。出来るな）

勝敗の順番を少しだけ変える。

勝ち、負け、負け、負け、勝ち、負け、勝ち、勝ち、負け。

合計九回。

（３・21・17・８・６・18・36・４・７・25・46・67・63・31）

これで合計１２０ポンドだ。

変化点は九回目の勝負。

九回目の勝負でラザルスが負けていれば、実際にウィンストンが起こした流れよりも二手分少なく、ラザルスの頭の中の数列は１２０ポンドへと調整されていた。

（九回分の勝負で、俺の数列の金額を１２０ポンドに合わせる手順は、あった）

あったというのに、実際には起こらなかった。

バカラという賭博は、人間が介入できるタイミングが極めて限られている。それは参加者だけではなく、ディーラーも例外ではない。

（ウィンストンがイカサマをするのなら、その条件は限定的だ）

ラザルスがその動きを見つめ、最後にカットも行っている以上、デックの並び順自体に何かを仕込むことは不可能だ。

シャイナーなどの小型の鏡を用意している様子もないし、符丁などを隠すのもほぼ無理。

デックが分からない以上、最初に配る二枚へと何らかの介入をするのは意味が薄い。三枚目をが開示されるのは必ずプレイヤーが先で、バンカーが後であることを加味して考えれば、

（バンカーの三枚目。それを配る瞬間に、ウィンストンは何らかのイカサマを行っている）

そこまで特定した上で、ラザルスは一つの筋道を捨てた。

（とはいえ、そのイカサマを暴あばくのは無理だな。なんとか手がかりを探しているうちに、こっちの資金が尽きちまう）

そこまでを前提にした上で、ラザルスは九戦目の勝負を記憶から引き出す。

プレイヤーに最初に与えられた二枚は３と９。合計で２点。

バンカーの最初の二枚はＫと５。合計で５点。

そこでプレイヤーに三枚目が配られることになり、その数字は４だった。これでプレイヤーの点数は６点となる。

（この勝負に、俺は勝った）

ウィンストンがバンカーに出した３枚目は９。バンカーの点数は４となり、プレイヤーが勝利したのである。プレイヤーにかけていたラザルスは配当を手にすることになり、結果として十一回の勝負をしなければウィンストンはラザルスの脳内の数列を１２０ポンドに合わせることが出来なくなってしまった。

ウィンストンがイカサマを行っていたのなら、ここで介入しない意味はない。ここできちんとラザルスを負かしていれば、九分割された短期目標に対して、九回といういかにも意味ありげな数字でもって、ラザルスの数列を１２０に合わせることが出来たのだから。

（バンカーは４以下の数字を引いていれば、勝つか引き分けに持ち込めていた）

だが、実際にはそうならなかった。

これは大きな意味を持っている。

（ウィンストンのイカサマが何であれ、それは４以下の数字を出せないものだ）

思考を完全に回し終えて、ラザルスは内心で小さく微笑ほほえむ。相手が腕前でこちらに勝っていても、ここは賭博の場。ルールが敷かれ、そのルールの裏を搔かき合う場所である。考えることさえ諦めなければ、分かることはある。

一つ、巨大な岩壁に指をかけたような感覚。

その感覚は摑つかまれた側であるウィンストンも持ったのだろう。彼はカードを配り始めながら、その目元に小さく皺しわを刻んだ。

「さて、続けるかね？」

「応とも」

所詮これは、まだほんの先触れに過ぎない。ラザルスとウィンストンはその実力と、思考と、目的を幾ばくか臭わせただけで、本当の勝負は始まってすらいない。

彼らにしか分からない感覚で、空気が軋きしんだ。緊張というには些いささか自然で、しかし友好的というには余りにも乾いた空気。ウィンストンの呼吸が酷ひどく一定の間隔を刻み、ラザルスは自分の鼓動が早くなっていくのを感じる。

そうして、次の賭博が、

「────もう沢山だよ」

始まらなかった。

何の前触れもなく、不意にそこにジョナサンがいた。

ジョナサン・ワイルド・ジュニア。初代の名前を引き継いだ女。ワイルド商会の主。姿を隠したまま暗黒街を支配するその人が、まるでただの観客の一人のように群衆に交じっていた。

あれほど目立つ奇抜な格好をした女だというのに、彼女が一声を上げるまで、その存在すら意識することが出来ていなかった。

彼女はヒールを音高く鳴らして、一歩。その瞬間に、彼女に本来あるべき存在感が取り戻された。奇怪な女の出現に、賭場がざわめく。

（──────何な故ぜ、どうして、ここに）

彼女がそこにいる事実に、ラザルスも困惑を隠せない。しかしその解決を待たないままに、ジョナサンは平然と状況を動かし続ける。視線が十分に集まってから、彼女はひょいと跳んだ。

ラザルス達が賭博をしていたテーブルの、その上に立つ。がん、と激しい着地の音。一瞬、彼女の視線がラザルスのことを捉えた気がした。だがそれも錯覚だったかのように、彼女は傲然とその胸を反らしながら、店内に向かって宣言した。

「オレがジョナサン・ワイルド・ジュニアだ」

ラザルスが慄然として、賭場に戸惑いが満ちたのは当然のことだ。

怪しげな格好をした、見たこともない女が、ジョナサン・ワイルド・ジュニアと名乗ったとして、それを真実と実感するのは難しい。

だが事前にそうと知っていたラザルスからすれば話は別である。

これまで過剰なまでの慎重さでその正体を隠してきた女が、こうも堂々と名乗りを上げた。そこにある意味は分からないが、何か致命的な事態が進行しつつあるのは実感できる。

動くならば、今しかない。

賭場の全員がこの女をジョナサン・ワイルド・ジュニアであると認めきれないうちに、何かを起こす必要がある。彼女から注意を逸そらし、この宣言をうやむやにしなければならない。何が何だか分からないが、ともかく彼女の企たくらみを挫くじかなければならない。

そうした切迫感に突き動かされてラザルスは立ち上がろうとし、しかしジョナサンの動きの方が一手早かった。

彼女はひょいと手を動かし、いった。

「伏せ」

その言葉に従って、賭場の従業員の全員が跪ひざまずいた。

一糸乱れぬという言葉を体現する統率の取れた動き。顎で使われる下したっ端ぱから、この賭場の支配者に近い上役まで。その全員が衣服の汚れも気にかけずに、その膝を床へとつけていた。

それは彼女がジョナサン・ワイルド・ジュニアであることの、これ以上ない証明だ。

その支配と権威を体現しながら、ジョナサンは従業員の跪ひざまずく店内を見回し、満足げに笑う。くかかか、と鳥の鳴き声のごとき声が彼女の喉から漏れた。

「よし」

ジョナサンが高い位置から視線を動かす。

見られたのは、当然ながらウィンストンとラザルスだ。賭場側の人間で唯一立ったままでいたウィンストンは、呆あきれたように溜ため息いきを零こぼす。既に彼の左手はカードから離れ、傍かたわらに置いてある短いステッキを弄んでいた。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニア。今なのか？」

「今だ」

「別に今じゃなくてもいいだろうに放っておけば────」

言葉を紡つむぎながら、自然な素振りでウィンストンの右手の指が動く。その動きは意図的に、ラザルスにそちらへと注意を向けるよう促していた。

ウィンストンが、配りかけのカードを表にする。ダイヤのＫ。その表面を彼の指が撫なで、

「────何かあったかも知れないのに」

次の瞬間、そのカードはダイヤの４へと変化していた。

「──────────」

ラザルスが小さく息を吞のむ。

『ウィンストンはカードを４以下に変更するイカサマが行えない』。論理と推測から、ラザルスがそう結論づけたのはつい先程のことだ。

（そう読んだことを、読まれていた。しかも読みは間違いだったか？　いや、その結論もまた早計か。バカラの最中にイカサマをやるのと、今やるのとじゃ話が違う。『自分の推測は間違っていた』という間違った結論を俺に持たせるための、ブラフの可能性も否定できない）

だが、ラザルスがそうなること自体がウィンストンの目的である可能性を理解しながらも、内心に怯おびえが浮かぶのをラザルスは堪えきれなかった。ウィンストンの手の内から逃れて、彼の限界を見た、はずだった。だがそれすらもウィンストンの計算の範囲だった可能性を、こうしてまざまざと見せつけられて、酷ひどく動揺しているのが分かる。

だが時間はラザルスが心中の整理をつけるのを待ってはくれない。ラザルスの内心に頓着することなく、腰を急な角度で折り曲げるようにして、ジョナサンがこちらを覗のぞき込こんでくる。

「………………何の用だよ、ジョナサン」

「決まってんだろ。戦いたくねーなー、って。これでもオレはお前のことを気に入ってるんだぜ、ラザルス。それを抜きにしたって、戦いなんてない方がいい。争いなんて誰も起こさない方が、ずっといいに違いない」

ジョナサンはそういって、またくかかかと笑う。

「戦いたくねーから、どうしたらいいのか考えてたんだよ。だが、わかった。目的を挫くじいちまえばいいんだ。お前の目的さえ挫くじいちまえば、解決できる」

何を、とラザルスが問い返す暇すらなかった。

テーブルの上から伸びてきたジョナサンの手が、無造作にラザルスの顎を摑つかむ。ぐいと無理矢理顔を上へ持ち上げられ、彼女のどす黒い目と視線がぶつかった。

「さ、お前の目的を教えてくれ」

ジョナサンの目は、見つめられている人間を酷ひどく不安にさせるところがある。その黒色の中にずぶずぶと沈み込んでいくような、あるいはその瞳が心のひだの一つ一つをなぞり上げていくような、快感と不快感が混じり合う得体の知れない気分だ。

だから、その目で真正面から見つめられ、何の動揺も浮かべなかったとはいえない。

まして今は、状況が悪すぎた。ラザルスの目のうちから一体何を、どう読み取ったものか。

「……………………なーるほど」

ジョナサンが不意に手を離す。ラザルスは数度咽むせてから、睨にらみ付つけた。

「てめ、この、何だっていうんだよ」

「分かったぜ」

「は？」

「なるほど。お前らは、というか、これはお前か。ラザルス。ラザルス・カインド。お前じゃなきゃ気づけねぇよなぁ」

「お前、何いってんだ？」

「あぁ、全く。そうか。そうか。そうか」

ジョナサンが、ぶらりとした仕草でテーブルから飛び降りる。その足音が聞こえるほどに静まりかえった店内を、ジョナサンが横断する。一瞬だけ裏へと入り、戻ってきた時には彼女の手にはティーカップが握られていた。

彼女が〝おじいさま〟と呼ぶ、まさにそのティーカップだ。

ジョナサンの指がそのカップを愛あい撫ぶする。手に馴な染じんだものに触れる時特有の、滑るような滑らかさが彼女の手付きにはある。

その瞬間の彼女の瞳に浮かんでいた感情を、ラザルスはきちんと形容できる言葉を知らない。

それは執着であり、覚悟であり、悲しみであり、諦念であり、喜びであり、そして何よりも痛みだった。それらが渾こん然ぜん一いつ体たいとなり、まるで河のようにジョナサンの瞳の上を、ほんの数秒の間に流れていった。

直後、ジョナサンがそのカップを窓の外へとぶん投げた。

「──────────────なッ!?」

その声を上げたのは、ラザルスだ。

窓を割りながらカップは放物線を描いて飛んでいき、窓の外に見えていた川へと落ちる。ぼちゃん、という音がラザルスの耳に届いた気がした。

真っ先に思ったのは、何かが間違っていたのか、ということだった。

つまり、信頼が。ジョナサンが自分たちの同類であり、カップは彼女の祖父の骨が材料で、それに強烈な執着を抱いているというその論理が。間違っていたのかとラザルスは思った。

だが、その考えはジョナサンを見た瞬間に改められた。

「くかかかか」

割れた窓ガラスの先を見つめながら、ジョナサンは笑っていた。

しかし彼女の瞳の内側は、今ばかりは千々に乱れていた。ぐちゃぐちゃに壊れ、砕け、傷ついた心がその目からは読み取れた。

ラザルスは自分が養父のコインを手放した時の痛みを思い出す。あるいは燃えている自分の家を見た時や、三つの教えが書かれた紙を破いた瞬間のことを。

それらを混ぜ合わせたような、膨大な痛みの奔流がジョナサンの目には表れていた。笑い声を彼女がもう一度漏らすと、彼女の左目からつうと涙が流れた。とても帝都の裏を支配する人間が流したものだとは思えない、透き通った涙が。

数秒経たち、その涙を拭いもしないまま、ジョナサンはラザルスの方を見た。

「どうだよ、オレはこれまでのオレを上う手まく殺せたか？」

その時には既に彼女の目にあった動揺は、すっかり消えている。元通りの、しかしどこか違う、ドブのように黒い瞳だけがラザルスを捉えている。

（────────異常だ）

ことここに至って、ラザルスはようやく彼女の異常さをはっきりと実感した。

女だてらに組織を率いていることだとか、ボウ・ストリート・ランナーズを相手に互角どころか一手上をいく立ち回りだとか、そういったことは重要ではない。

心のあり方が、余りにも逸脱してしまっている。

これまで執着していたものを捨て去り、自分のこれまでを殺して、心を作り直す。成長と呼ぶには余りにも荒っぽいそれを、彼女はこのほんの数秒の間に終えていた。その行為に伴う苦労と苦痛を十分に知っているだけに、ラザルスには断言できてしまう。自分の心を道具か何かのように扱えてしまうその精神は、人と呼ぶには無機質に過ぎる。

だが、そんなことを指摘できるような状況ではないのもまた事実だ。

カップは窓ガラスから飛び出し、今では川底だろう。ボウ・ストリート・ランナーズがどれだけの人員を擁したところで、物理的に回収できないものはどうにもならない。

ジョナサンがその尖とがった犬歯をむき出すように笑った。

「さて、まだやるか？」

それが今日の争いの、事実上の勝利宣言であることは疑いようがなかった。

窓の外から雨の音が聞こえていた。

まるで窓ガラスを破らんばかりの、酷ひどく荒々しい雨の音だ。

「流石さすがにこれは予想外だったね」

ルロイ・フィールディングの言葉はいつも通りに淡々としていたが、今日ばかりはそこに僅かばかりの落胆が含まれていることを隠し切れていなかった。

「まぁ、そうだよなぁ」

ラザルスも曖昧な言葉で同意する。

ジョナサンの賭場で勝負をし、撤退した翌日。ラザルスはフィールディング邸を訪れていた。

昨日の作戦は失敗に終わり、ジョナサンを逮捕するための手段は失われた。その確認のためでもあったし、善後策を練るためでもある。だが今後のことを考えようにも、何から考えたものか、停滞とも呼べないぬるい沈黙が部屋の中には満ちている。

「『まぁ』じゃ、ねぇだろ！」

少しの静けさの後、吠ほえたのはボウ・ストリート・ランナーズの人員のうちの誰かだ。普段この家で見かけることの多いパトリックは、今日は別な業務に就いていると聞いた。

憤ふん懣まんやるかたない、とばかりに男が詰め寄ってこようとする。実際には、この部屋の床に敷き詰められた大量の紙のせいで、その場でぴょんぴょんと跳ねるのが精一杯だったが。

「お前があのカップがジョナサンの罪の証あかしだっていって、わざわざ動いたんだろうが！　結局失敗してんじゃねぇか！」

「カップを捨てられて、な。捨てたこと自体が、あれに罪のあった証あかしだ。推論は間違ってなかったってことだろ？」

ラザルスが適当な調子で返すと、男の顔がますます紅潮していく。爆発寸前、とばかりのその男は、もう足下の紙を踏み散らすのも構わずラザルスに近づこうとし、

「その作戦の決行を決めたのも私だしね」

ルロイの言葉に息を詰まらせた。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアがカップに執着していると読んだのは、カインドくんだけじゃなく、私達もだよ。そして、彼女の異常さが私達の予想を上回った。そういうことさ」

淡々と非を認めるルロイの発言に、男は小さく俯うつむく。実際、そのことには彼も自覚があったのだろう。それでも堪えきれないやるせなさを晴らすように、彼は床を一度強く踏んだ。

むしろその言葉に意外さを感じていたのはラザルスの方だ。

（……………………物わかりが、良すぎやしねぇか？）

どんな理由があれ、どんな経緯があれ、今回の作戦は失敗した。そして組織の行動が失敗した以上、その責任は誰かが背負う必要がある。

今日、ラザルスはその責任を負わされると予想してこの場所に来たのだ。どうせラザルスにとってボウ・ストリート・ランナーズは単なる協力者でしかない。彼らにどれほど責任を負わされようと、ラザルスに直接的な痛手にはならない。そして同時に、ボウ・ストリート・ランナーズにとっても、ラザルスは都合のいい責任を被かぶせられる相手だ。

それを今、ルロイは自分で責任を引き取ってみせた。

揺らがない忠誠心なんてものはない。どんな美辞麗句で飾ってみせたところで、失敗は失敗でしかない。ラザルスに責任を被かぶせれば八方丸く収まったところを、わざわざルロイが被かぶる必要など、今はどこにもなかったのだ。

（ましてこいつはこの部屋から出られないような身分。この部屋を知る誰かの忠誠が僅かでも揺らいだら、それでお終しまいだろうに）

その行動は、ルロイ・フィールディングという人間に相応ふさわしくない。そんな風に自分で責任を負ってみせる公明正大な人物が、こんなにも歪いびつで巨大な組織を運営できてきたはずがない。

何かがおかしい、とラザルスは感じるのだが、それを指摘することはなかった。

「失われたものにこだわっていても仕方がない。私達は新たな手段を考えねばならないよ」

「新たな、ねぇ。少なくとも今回みたいな手筋はもう望み薄だろうがな」

ジョナサンの最大の弱みだったのであろう、あの〝おじいさま〟のカップは失われた。

あのカップすらも捨て去ることができるようになった、できるようになってしまった彼女は、あれよりも容易たやすく捨てられるものは、あらゆるものを捨ててしまうだろう。ジョナサンの執着という形から、次の手が見み出いだせるとは思えない。

「けれど、別な手筋がすぐにあるかというと、だけどね」

そういってルロイはくつくつと笑った。

ラザルス達に聞かせることで緊張を解かせようという意図の感じられる笑い方だ。だが、今笑い声を聞いても、彼のそれは妙に癇かんに障さわるばかりだった。

しばらくの間、ラザルス達はああでもないこうでもないと案を上げ合った。だがその全てが有効にも、現実的にも思えず、ラザルスが会議を投げ出すまでに長い時間はかからなかった。

土台、この部屋は窓すらもなく、人が長居するようにはできていない部屋なのだ。

話しすぎで痛む喉を叩たたきながら、ラザルスが首を振る。

「キリがねぇな。今日は諦めて帰るわ」

「お前な！　こっちは真剣に──────」

「帰ろうかな、じゃねぇの。帰るつってんだよ、俺は」

食ってかかろうとしたボウ・ストリート・ランナーズの人員をいなし、ラザルスは床の小さな島から島へ、跳ねて出入り口の方へ。

だが、ラザルスがドアノブを摑つかむよりも前に、その扉は乱暴に開け放たれた。

内向きに動いた扉が、ラザルスの身体からだを跳ね飛ばす。

「の、わッ」

床一面の紙を巻き上げながらすっころぶラザルス。

しかしその姿をこの部屋にいる誰もが気にしていなかった。ラザルス自身すらもが、だ。何な故ぜならば、部屋へと入ってきたのが濡ぬれそぼったパトリックだったからである。

一瞬、酷ひどく雨に降られただけのように見えた。だが彼の身体からだから流れ落ちる液体には、はっきりとした赤色が混じっていた。

「ふぃ、フィールディン、グさん…………」

そういったパトリックは、受け身も取らずにぐしゃりと床に転がる。彼の身体からだから流れ出した血が、紙といわず床といわず彼の服といわず、全てを同じ色に塗り潰す。

その肩口に、剣が突き刺さっていた。

軍人が持っているサーベルでも、古式ゆかしい両刃の剣でもない。上流階級が護身用として持ち歩くような、ステッキに仕込むようなデザインをした剣だ。だが今はその刃は抜き身で、その半ばまでがパトリックの肩へと潜り込んでいた。

背中から刺されたのだろう。身体からだの前面へ突き出した刀身を伝い、赤い血が零こぼれ続けている。

作られてからかなりの年月が経たっており、余り手入れもされてこなかったらしい。その仕込み杖づえの全体は古ぼけており、錆さびが浮いている場所もかなりある。この傷は長引くだろうな、と他ひ人と事ごとのように思った。

「………………変わったファッションだな」

とラザルスは立ったまま声をかける。

開け放たれた戸口からぬるい空気が流れ込んできている。肌の表面を撫なでるそれが、まるで自分の流した血のように感じられて、無意識にラザルスの手は自分の二の腕の辺りを擦っていた。ざあ、と雨の音が一段と強くなる。

パトリックは頻しきりに立ち上がろうとしているようだが、怪け我がのせいでそれもままならないようだ。しかし彼は血に唇を湿らせながらも、どうにか明瞭に言葉を紡つむいだ。

「商会の奴らッす！　あいつら、いきなり、これ…………！」

そういったパトリックの右手は、何かの紙切れを握り締めている。それもまた血と雨によってぐしゃぐしゃに濡ぬれているが、恐らく、自身を刺した犯人から持ち出してきた何かだ。

「そんな話はいい！　まずは手当を！」

「ここまでは尾行されてない、はずッす…………。俺、これ早く渡さなきゃって…………」

「もういい、喋しやべるな！　傷に響くぞ！」

ボウ・ストリート・ランナーズの男が、階下へと何事かを怒鳴る。この家の貸主らしい老婦人がこちらを見ていたので、手当に必要なものでも頼んだのだろう。

（しかし、パトリックが刺された…………？）

このタイミングで、パトリックが。

パトリックの言葉は真実だろう。この場所まで尾行を許すほど、彼も間抜けではないはずだ。そしてジョナサンが『刺したらルロイの家が分かるはず』なんて雑な判断でボウ・ストリート・ランナーズの人員を害するとも思えない。

だが、彼女は明らかに何かの意図を持って、パトリックを剣で突き刺した。

その意図が読めないことが酷ひどく気持ち悪い。ルールも分からないゲームで、手番だけが回り続けているような感覚がある。

「────────────」

何事かを呟つぶやく声が聞こえた気がして、ラザルスは視線を上げた。

流石さすがにこの事態とあってはルロイも座ったままではいられなかったらしい。彼は椅子を蹴って立ち上がっていて、その人間らしいリアクションにむしろラザルスの方が驚かされる。彼はラザルスと同じように、誰が刺されようが、平然としている類いの人間だと思っていた。

ルロイはよろよろと歩き、パトリックへと近づこうとする。だがまるで床が何百度もの熱を持っているかのように、彼の足取りはびくびくとしていて、途中で止まった。

「ルロイさん………………これ………………」

「あ、あぁ」

パトリックが差し出した紙切れに手を伸ばそうとし、しかしその動きもやはり中ちゆう途と半はん端ぱに終わる。ルロイの視線はパトリック自身も、その右手も見ていなかった。

彼が見ているのはパトリックに刺さった、その剣だ。

「………………ふぅん」

もう一度ラザルスは視線をパトリックへとやり、気付く。

ステッキは上流階級の証あかしのようなものであり、その全体には凝った彫刻などが施されている場合が多い。そしてパトリックに刺さっているのはその仕込み杖づえとして作られた剣であり、ステッキの本体自体は失われているものの、当然、その握りの部分はそのまま残されている。

その握りに、彫刻が施されている。

（天てん秤びんの紋章、ね）

その紋章をラザルスは今までに何度か見たことがある。例えば彼のポケットに入っている鍵だとか、例えばルロイが外出もしないのに机へと立てかけている杖つえだとか、そういった場所で。

それと全く同じ紋章が施された剣が、今パトリックへと突き刺さっていた。

「………………なるほど、なるほど」

まだ何も分からない。だが、何を分かっていないのかは、少し見えた気がした。

今日はもう作戦会議はないだろう。パトリックの喘ぜん鳴めいと、手当てをしようとする男の動揺した声、そしてルロイの発する沈黙が満ちた部屋の中から、ラザルスはそっと抜け出た。

「帰るか」

「人間、変われば変わるものだな！」

「は？」

ラザルスは寝起きで僅かに剣けん吞のんさの残る視線をジョンへと向ける。

ジョン・ブロートン。ラザルスの数少ない友人であり、拳闘士でもある彼と顔を合わせるのは、ラザルスがジョナサンに宣戦布告したあの日以来のことになる。

更に遡れば、ラザルスは帝都で起きたトラブルによって急きゆう遽きよ帝都を離れている。最後にまともに会ったのがあの辺りとするのならば、実に昨年以来、数ヶ月ぶりのきちんとした再会だ。

だというのに呆あきれるほどジョンはいつも通りだった。

つまり日も昇りきらないうちにおもむろに家の扉が叩たたかれ、扉を打ち破らんばかりのその勢いに目を覚ませば、朝食を持ったジョンがいたという具合である。ラザルス・カインドが当たり前にラザルス・カインドであった頃と何も変わらない訪れ方。リーラに案内されて居間に入ってきた彼を見た時、ラザルスが思わず噴き出したのは仕方のないことだった。

（それにしても………………）

と、思う。

余りにもジョンがいつも通りなために、この前助けられた礼を言う機会を逸してしまった。ラザルスがそれを言い出せないようにわざわざこうしている気もするし、単に何も考えていないだけの気もする。どちらにせよ、準備していた礼の言葉をラザルスはそっと飲み下した。

とはいえ、ジョンからすると些いささか抱く感慨も違うようだ。

「何だよ、変だってか」

「変だとはいっていない！　変わったといっているのだ！」

「そうかぁ？」

とラザルスは肩を竦すくめるが、実際、自分が変わったということを彼はよく自覚していた。

ジョンが買ってきた朝食を食べる準備で、今は紅茶を淹いれているところである。リーラに淹いれさせている訳ではない。リーラに教わりながら、手ずから紅茶の準備をしているのである。

一度湯を沸かして、それでティーポット全体を蒸らす。指先が火傷やけどしそうなほどにポットに熱が行き渡ってから、ラザルスは無造作にそのお湯を捨てた。それから嘆息する。

「俺としては、こんな淹いれ方かたじゃなくて、ほら、お前がよく淹いれる塩の入った奴。あれの淹いれ方を教わりたいもんだがなぁ」

塩と牛乳を混ぜて淹いれる独特な風味の紅茶は、リーラが用意してくれる料理の中で、ラザルスが特に気に入っているものの一つだ。あれは淹いれ方かたからしてかなり違ったはず、と日頃適当に眺めてばかりだったリーラの仕事の風景を思い出しながらラザルスはぼやいた。

そのすぐそばに控えたリーラは、澄まし顔で首を振る。

『まず、普通を覚えてから、です』

「つっても、あの塩紅茶の方がお前にとっては普通だろうに」

ラザルスの返事を聞いて、リーラは顎先に少しの間指を添えた。少し考えてから、長い返事がウッドボードへと刻まれる。

その時間を利用して、ラザルスはかんかんに沸いたお湯を取ってきて、雑な手付きでカップの中へと注いだ。このお湯の温度にもどうやら様々なこだわりがあるようなのだが、その辺りに気を配るほどの情緒はラザルスにはまだない。

その様子を見ながら、リーラはウッドボードを引っ繰り返す。

「…………」

その時リーラがウッドボードへと書いた文章は、余人が目を通しても殆ほとんど読めなかったに違いない。実際、傍そばから眺めていたジョンは、ウッドボードを見て首を傾かしげている。

何な故ぜならばリーラのその文章は、正確な文法を用いていないからだ。

ウッドボードの面積には限りがあり、会話には時間の制限がある。自然、ラザルスにリーラが見せる文章には、法則性も殆ほとんどないような省略や、得体の知れない記号が混じるようになっていた。長文になればなるほど、その傾向は顕著になる。

傍はたから見れば暗号と変わらないそれを、しかしラザルスは特に意識もしないまま読み取る。

『私がご主人様に作る分にはあれで大丈夫です。ですが、ご主人様が誰かに作るとしたら、私じゃなく、この国の誰かです。だから、です』

「俺は誰かに淹いれる紅茶じゃなく、俺が飲む紅茶を教えて欲しいんだがなぁ」

『それはまだ、もうしばらく私の仕事です』

そういって、リーラは口元を小さくほころばせた。

「ふぅん…………そうかよ」

『まだですよ』

頷うなずきながらラザルスがカップへと手を伸ばそうとすると、リーラに制された。紅茶の塩あん梅ばいはさっぱり分からない。ラザルスは首を振って、視線をジョンの方へ。

「なぁ」

と声をかければ、こちらを生暖かい目つきで見守っていたジョンは瞬まばたきをした。

「なんだ！」

少しだけ考える。

誰かに聞きたいことがあったのだ。その『誰か』は誰であっても問題なかった。だが、だからこそそういった質問をするならば、ジョンしかあるまいというような気持ちもあった。

ラザルスはテーブルに体重をかけるようにして、少しだけ視線を逸そらす。

「お前……………………一生隠し続けるような何か、あったりするか」

唐突で、朝から話すには些いささか恥ずかしいような感傷的な質問。

だがジョンはいつものように、彼らしい真剣さで回答を口にした。質問に対して真摯に答えながらも、そこで何な故ぜと問わないのが彼のいいところだ。

「あるぞ」

その声はジョン・ブロートンが発したとは思えない質感だった。暗く、重く、その輪郭を指でなぞれそうに感じるほどに固い声。

だからこそその答えは真実なのだと分かる。

「そうか。あるか」

「お前が相手でもなければ『ある』ということすら明かしたくないような、そんな隠し続けることの、一つや二つ。あるぞ。あるとも」

ぎち、とジョンの右手が握り締められる音が聞こえる。誰かを殴りつけるためというよりは、その爪を掌てのひらに食い込ませることで、自らを戒めるような握り方。

一瞬だけジョンの瞳が陰った。恐らくはずっと昔を、誰も知らない彼にだけ重要な過去を思い出していたのだろう。だが、それも長くは続かない。それをきちんと抱えると決めた証明のように、ジョンはすぐに元の雰囲気を戻す。

「すまん！　噓うそだ、二つはない！　一つ切りだな！」

「そうか、じゃあなんだが」

ラザルスの頭の中にあるのは、ジョナサンのことだった。彼女が女性であるという事実は、これまで秘匿されていた。それを表に出すことは彼女にとって不利益しかもたらさない。

ラザルスは指先でテーブルを叩たたきながら、ジョンを見み遣やった。

「その秘密をお前が明かすとしたら、いつだ？」

「明かさん！」

「いやそうなんだろうけどよ…………」

その直球な返事に苦笑してしまう。

「明かされたんだよ。死ぬまで隠すんじゃねぇかなと思っていた秘密が、公然のものになったんだ。だから、そういうのってどういう時なんだろうなって気になったんだよ」

「考えられるのは二つだな！　一つは単にお前の見込み違い！」

主語を省いたからジョンには事情が分かっていない。だからそういった意見が出るのは当たり前だろう。ラザルスは頷うなずいて次を促す。

ジョンもまた頷うなずき返してから、あっけらかんとした口調でいった。

「それか、その秘密を明かしたという奴が、もう死ぬかだな！」

「まぁ、そうだよなぁ」

「死ぬまで隠すような秘密だ！　明かすのならば死ぬしかあるまい！」

その意見も極論だろうが、とラザルスは小さく笑い声を漏らして、首を振った。そうしながら、脳の内側にどろどろと渦巻いた何か暗い想像を振り払おうとする。

そうしながら、そろそろかとティーポットの蓋へと手を伸ばせば、

「…………」

リーラにその手を押さえられた。片手の指の動きだけで、簡単に意思を伝えてくる。

『まだですよ』

「そろそろ飽きた。もういいだろう」

『まだですよ』

そういって、リーラはぎゅっとラザルスの手の甲に、自分の手を押し当てた。ラザルスよりも僅かに体温の高い掌てのひらの感触。

その行動に、ラザルスは少しだけ驚いていた。今までのリーラならば止める意図だけを伝えてラザルスの動きを直接止めようとはしなかったろうし、仮に止めたとしてもこうやって長くラザルスの手を押さえているとは思えなかったからだ。

だが今日、リーラは、ラザルスの手に触れていた。

「…………」

「…………」

身長差から見下ろす角度になる彼女の耳。その色が、褐色の肌を通しても分かるほどに紅潮していることにラザルスは言及するかどうかを悩んで、結局やめた。

リーラがラザルスの手を握っていたのは一分だったか、十分だったか。ともかく紅茶を蒸らすのに適しただけの時間が過ぎたようで、しばらくの沈黙の後、彼女はぱっと手を離した。

俯うつむきながら素早くウッドボードに文字が書かれる。

『もう大丈夫です』

それを見せて、リーラはすぐに身を翻ひるがえした。キッチンに引っ込んでいく彼女の背を、ラザルスは見送る。多分キッチンでやる仕事はもうないはずだが、引き留めようとは思わなかった。

自分の頰に触れてその温度を確かめてから、ラザルスは肩を竦すくめる。

「変わったっていうなら、あいつの方が変わっただろ」

「どうだかな！　俺からするとどちらもとても変わったと思うが！」

返事はせずに、ティーポットを持ち上げる。

ラザルスの家の扉が再びノックされたのは、三つ分のカップに紅茶を注ぎ終えてからのことだった。この時間にジョン以外に来客がある予定はない。そしてその叩たたき方は、酷ひどく鋭く尖とがったもので、ラザルスは嫌な予感を覚える。

危険ではないが、凶報。そう直感しながらラザルスはジョンに断って席を立ち、扉の方へと。

果たして、扉を開ければそこにいたのはボウ・ストリート・ランナーズの男だった。よほど走ってきたのだろう。男の息はすっかり上がってしまっていて、額からはこの季節だというのにぼたぼたと汗が流れ落ちている。

「………………」

ラザルスはわざわざ用件を尋ねなかった。戸口に体重をかけながら、そうまでして走ってきた男が最初に告げる言葉を待つ。その言葉は確実に、ラザルスの今後、あるいは帝都の今後を左右するのだろうという予感に苛さいなまれながら。

そして、男は嗄かれた喉で叫んだ。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアが死んだらしい！」

三　誰も彼もが愛と叫んで

「全員動くなァ！　金を出せェ！」

無作法な声と共に賭場の扉が開かれ、ラザルスは目を見開いた。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアの死の一報を聞いてから数日後。単なる習慣として賭場を訪れていたある日のことである。

「うわ、マジかよ」

戸口からどやどやと入ってくるのは、銃や鈍器を携えた剣けん吞のんな男達。後先のことを何も考えていないと分かるような、粗暴な顔つき。彼らは賭場を睥へい睨げいし、頻しきりに叫び声を上げている。

ラザルスは思わず手からカードを取り落とす。

一拍の空白。賭場の内部の客も店員も、全員がその動きを止めていた。事態を理解するまでのその数秒間はカタツムリのようにゆっくりと過ぎていき、そして直後にパニックが訪れる。

誰かの悲鳴。誰かの怒号。バックヤードから慌てて出てくる用心棒達と、それぞれが好き勝手に暴力を働こうとする強盗達。最初の悲鳴が上がってから数秒後には、賭場には血と火薬の臭いが充満し始めていた。

「う、わわ」

間の抜けた言葉を漏らしながら、ラザルスは席から立ち上がる。恐きよう慌こう状じよう態たいの客の一部は、動揺の余りに強盗達が入ってきた戸口へと向かい、混乱に拍車をかけている。用心棒達もどれが客でどれが強盗か判断がつかないものだから、片端から殴り倒しているような有あり様さま。

逆に目端の利きく奴らは、いち早く裏口や、あるいは窓からそっと抜け出していた。テーブル上に乗っていた金を回収しようともしないその潔いさぎよさに、ラザルスも今は倣ならうべきだろう。

「うーわー、しかし、うーわー…………」

窓にするりと身体からだを通し、着地に失敗して転んでから立ち上がる。そうしながらラザルスの口からはぼやきが漏れていた。そうしながら、想像以上に動揺している自分を自覚する。

賭場に強盗が来ることなど、本来はあり得ざる事態だ。

何な故ぜならば本来、賭場という場所にはその後見がいるからである。ワイルド商会のような巨大な組織であることは珍しいが、用心棒がいない賭場はない。何らかの犯罪組織や、非合法な集団。それが表の社会に対して持つ接点が賭場であることは極めて多い。

だから多少の理性がある人間ならば、賭場は襲わない。道行く人や馬車や商店へと強盗に入る人間はいたとしても、賭場にだけは入らない。

だというのに、たった今、ラザルスは賭場で襲われた。今現在も賭場は襲われている。ラザルスの後ろで幾つもの銃声が折り重なって響き、その倍以上の悲鳴もまた聞こえた。それが店を襲った強盗のものか、店を守ろうとした用心棒のものか、それとも居合わせてしまった客のものなのかはラザルスは強いて考えなかった。

今までの帝都ならば、あり得ない事態だ。

だがそれは現実のものとして起きていた。異常な無軌道さ。過剰な暴力性。賭場に踏み込んで金を手に入れて、その先はどうするのか。その程度の思考すらもない、狂乱に近い犯罪の起こし方。

そしてその原因にも、ラザルスはすぐに思い至る。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアが死んだ、か…………」

賭場から距離を取って歩きながら、そう呟つぶやく。

ジョナサンの手勢によって刺されたパトリックは、重傷ながらも一命を取り留めたらしい。鍛え方が違うのか、近いうちに仕事に復帰する意欲を見せていると聞いた。

対照的に、ジョナサン・ワイルド・ジュニアについては続報がない。彼女が死んだとの一報は街を駆け巡り、多くの人間に衝撃を与えた。それ以上の情報がないまま、彼女の死は厳然とした事実としてこの街に受け入れらていっている。

そして、その死の影響は徐々に街に現れつつあった。

「うわ、こっちもかよ」

呟つぶやいてラザルスは歩いていた道から、更に脇道へと逸それる。道の先で路上強盗が行われている気配を感じたからだ。賭場に金を置いてきてしまったせいで、ラザルスの手持ちは今は酷ひどく少ない。少ないからといって、強盗達がラザルスのことを見逃してくれるとは思えなかった。

「いや、ほんと、酷ひどいな」

ジョナサン・ワイルド・ジュニアの死が、街を乱していた。

とはいえそれは彼女のための復ふく讐しゆうだとか、あるいはジョナサン・ワイルド・ジュニアの後釜争いといったものではない。少なくともそういったものが起きているとは聞き及んでいない。

今この街を満たそうとしているのは、ある意味ではそれよりも質たちが悪い。復ふく讐しゆうや、後釜争いのような、ある種の目的を持った闘争ではない。

純粋な、暴発だ。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアは間違いなく悪人である。だが彼女がこの街にもたらしていたのが混こん沌とんではなく秩序だったことも、また間違いない。

ワイルド商会はその権力でもってこの街の裏社会を支配し、その天てつ辺ぺんに君臨してきた。最近になってそのワイルド商会の主となったジョナサン・ワイルド・ジュニアという女は、その三代の歴史の中で最も穏健な人間だっただろう。

頭の中に思い浮かぶのは、彼女の側近であるボブが商会の人間を殴り倒していたところ。

ジョナサンは商会全体を留とどめる箍たがであった。そしてその箍たがは既に外れてしまったのだ。今まで悪人らしくもない節制と禁欲を強いられてきた男達が、急にその制限を失えばどうなるかは、今も遠くから聞こえる銃声が教えてくれる。

一つ一つは大した事件ではない。だが商会の影響力の分だけその数は膨大なものとなり、その無軌道さも度を超している。ここ数日はボウ・ストリート・ランナーズもその対処に追われ続けている。ラザルスの元を彼らが訪れることもめっきり少なく、既に闘争は収束したのではないかと思ってしまうほどだ。

ざわつく夜の気配を吸い込み、それから嘆息。当分は賭場などにも赴かない方がいいだろう。ボウ・ストリート・ランナーズによる警護もまた人手不足から減っているし、これほど計画性のない暴力が蔓まん延えんしているのでは、その警護ですら意味があるかどうか怪しいところだ。

「ジョナサン、どんだけ嫌われてたんだよ…………」

いって、首を振った。

「今日はもう帰って寝るか」

夜空を炎が焦がしていた。

遠く、どこかの建物が燃えているのだろう。宵闇にシルエットとなって沈む建物の頭から、その炎の先端だけが見えている。家の窓からそれを眺めていたラザルスは、どうあれこの辺りまで延焼してくることはあるまいと結論づけて、静かにソファへと戻った。

「どんどん荒れてきてるなぁ」

賭場の襲撃を経験してから更に数日。ジョナサンの死の波紋は広がり続けている。

「んー、火事が二。銃を使った喧けん嘩かが、近場だと二か三か。細かいトラブルはもっとだな」

目を開いたまま、耳を澄ます。街の気配をぼんやりと探る。火事はとてもわかりやすい。銃声が宵闇をつんざき、今もまたその音に重なるように家の前を誰かが走っていく音もする。風雨にさらされ古びた木のように、ささくれだって痛みを覚える夜の感触がする。

その全てがジョナサンワイルドの死に起因している。

「…………………………しかし、なぁ」

ラザルスはジョナサン・ワイルド・ジュニアという人間について想像を巡らせようとする。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアが死んだとして、その人生とは何だったのか。彼女はどういったことを目的としていて、どういった事情によって死んでいったのか。

「分からん。さっぱり、分からん」

「何が分からないんです？」

突然暗闇から声をかけられて、ラザルスは身体からだをびくりと跳ねさせた。

それから居間の扉の方を見て、息を吐き出す。相も変わらず気配の薄いことに、いつの間にかそこにはフィリーがいた。

「なんだ、お前も眠れないのか」

ジョナサン・ワイルド・ジュニアの死の一報が出回って以来、エディスとフィリーもまたこの家で暮らすようになっている。ボウ・ストリート・ランナーズの仕事量は増え、街の治安は悪化の一途を辿たどり、警護にかけるコストを減らすための処置らしい。

今の時間まで仕事をしていた訳でもないだろうに、フィリーはいつも通りに地味なワンピースとエプロンという姿。ラザルスに気づかれたからか、それを鳴らすのを楽しむように、ブーツでごとごとと床を叩たたきながら近づいてくる。

「『も』ということはラザルス様も不安で眠れないのですか。意外とお可愛かわいらしいことですね」

「…………お前も寝れてねぇくせによくそうもいえるな」

「フィリーは実際に可愛かわいらしいのでいいのです。何も意外なことがありません」

苦笑しながら席を立とうとして、しかしフィリーに身振りで制される。家事の練習中とはいえ本職のメイドの仕事を奪うのも忍びないと、結局ラザルスは再びソファへと身を沈めた。

程なくしてフィリーが酒を持ってくる。泡が縁から零こぼれるほど無造作に注がれたビール。その無造作さが気楽で、ラザルスは素直にそれを受け取る。

髪の毛を払い、テーブルの傍そばの椅子を引き寄せ腰掛けながら、フィリーが問いかけてくる。

「それで、何が分からないんです？」

「………………女心、とか？」

あの怪物のような女に女心なんてものが備わっているのならば、だが。

「それはラザルス様には分からなそうですね。むしろ分かったなどといったら驚きます」

平然とした調子で頷うなずかれて、ラザルスはむっと眉を寄せる。不純物が交じり、どろどろとしたビールを嚙かむようにして飲み下す。

「しかし女心が分からないと解決できないトラブルですか。またラザルス様は随分面白いことになっているようで」

「こっちは笑い事じゃねぇんだけどな」

「フィリーが思うに、それではそのトラブルは、男性の方が解決するのは無理ですね。女心を分かろうだなんて、ラッパが鳴る日までかかっても無理です」

既に酔いが回っているのか、フィリーはぱたぱたと足を鳴らして、無表情のまま声に笑いを混ぜ込む。邪気のない揚げ足取りのような彼女の言葉に、ラザルスは嘆息。

「俺が悪かった。女心は撤回しよう。まぁ、お前らも巻き込まれている話だしな。俺が今相手しているのは、とても人とは思えないような異常な奴なんだ」

「ラザルス様をして、そう思わせるとは凄すごい方かたかと」

「そうとも。凄すさまじく、イカレている。どうしようもない。相手のことが分からないもんだから、俺もどうしたものか分からなくてな」

このタイミングでの死には、ジョナサンなりの何かの意図があるようにも思える。だが彼女の死を聞いても尚なお、ラザルスは彼女の目的が全く読めていなかった。

がくりと肩を落とすと、手の中の小さな水面が跳ねた。

一度は、ジョナサン・ワイルド・ジュニアのことが分かった気がした。ラザルスと、ルロイと、ジョナサン。その三人は同類なのだから、理解できる気がした。

だがそれすらも錯覚だったのだと今は分かる。あれは、全く理解の及ばない異物だ。

口振りは軽くとも、辟へき易えきとした感情は隠しがたい。それを淡々と読み取って、フィリーは少しだけ居住まいを正した。

「差し出がましくも意見をよろしいですか？」

「今更だな。俺とお前の仲だろ？」

「ラザルス様とフィリーがどういった仲なのかは正直興味があるのですが、ともかく。フィリーからするとラザルス様のその考えの方が不思議ですが。人の心が分からないから、何もできないだなどとは」

「…………。妙なことをいうな。分からないもんは分からないし、分からないもんは怖い。ましてそれがそこらの猛獣よりも恐ろしい相手なら、そりゃ俺だって迷うことくらいあるっての」

「ですが」

そういって、フィリーは少しだけ首を傾かしげる。

「人の心とは分からないものでしょう？」

「…………」

率直なその言葉に、ラザルスは一瞬黙り込む。

「勿もち論ろんその方は特別理解しがたい方なのでしょうが、それでも、まるで人の心が読めるようなことをラザルス様がおっしゃる方が奇妙です」

「いや、まぁ、そりゃお前からすりゃそうなんだろうが」

フィリーは村の屋や敷しきに雇われていたメイドで、ラザルスは帝都で生まれ育った賭博師だ。その人生で求められてきた素質は大きく違う。

当然その人生の前提となる能力もまた。

「俺はこれでも賭博師で、それなりに人を見る目ってのも磨いてきた。それでもあんなに分からない奴は初めてなんだよ」

「…………では逆にお聞きすると、フィリーやお嬢様、リーラ様、それにフランセス様のことならラザルス様は多少なりとも分かっていると？」

「そりゃあ、多少は」

「そうですか。へえ、じゃあ、」

瞬間、フィリーの手がぐいと伸ばされた。ラザルスの襟首が摑つかまれ、勢いよく引かれる。

気がついた時には、額に温かく湿った何かが押しつけられていた。

それがフィリーの唇であると気づいたのは、たっぷり一秒以上も硬直してからのことだ。べろりと額を舐なめられる。背筋が総毛立つ。ばっと身を剝がそうとすると、フィリーは抵抗する風でもなく手を離した。

「なっ、何、なっ……………………！」

「あ、唇を避けたのはわた…………フィリーなりの礼儀というものです。感謝して下さってもよいのですよ」

そういいながら彼女も流石さすがに冷静ではないらしい。フィリーの頰は僅かに赤く染まり、視線は脇に逸それている。その隙にラザルスは額をゴシゴシと擦った。涎よだれがべっとりと掌てのひらに広がる。

「それで人を見る目に自信があるらしいラザルス様。実はフィリーは貴方あなた様さまのことをお慕い申し上げているのですが、その辺りはご存じでしたか？」

「は、いや、おい！　幾らお前、アホだからって、やっていいこと悪いことがあるだろ！」

「フィリーが本心から、それこそ結婚を申し込まれたら頷うなずくくらいにラザルス様を好きならば、今のは何の問題もない行為なのでは？」

フィリーの視線がこちらをまっすぐに捉える。噓うそを見抜くのも、感情を読むのも、ラザルスに染しみついた習性だ。

だからラザルスは即座に彼女の内心を読み取ってしまい、そしてそこに全く噓うそが介在していないことにも、あっさりと気づいてしまった。

つまり本当に彼女はラザルスが結婚を申し込めば、受け入れるくらいの好意を抱いている。

「………………………………えぇ」

胸の内で様々な感慨がつっかえて、咄とつ嗟さに困惑しか浮かばない。

「好かれた記憶がねぇ。そりゃ多少は助けたりもしたが、お前が俺を相手に恋だの何だのいうような流れ、どっかにあったかよ…………」

「フィリーは大人ですから」

口の回りをよくするためにか、フィリーがビールを口に運ぶ。

「ラザルス様はもう少し自分を客観的に見るべきです。そこそこ遊び慣れていて、稼ぎが十分以上で、見た目以上に義理堅い。条件だけ見ればラザルス様はこの帝都でも引く手あまたでしょうし、結婚なんてものは条件だけでも決められるものですよ」

「つったって、俺は賭博師だぞ？　今は安定しているっていっても明日は分からないし、正直長生きできる気もしねぇし」

「だからフィリーは大人なのですよ。汚い大人です」

もうメイドとしての体裁を取るのも面倒になったらしい。フィリーは雑な仕草で足を組む。

「明日の理想よりは今日の享楽を取ってしまいますし、お金さえあればどれだけの幸せが買えるかも知っています。極論、結婚してお金をくれるなら、別にラザルス様がフィリーを好きでなくてもいいです」

「うわ、マジで汚ぇ。つーか、それをよくもまぁ、堂々と好意だのなんだのっていえるよな」

「お金があれば誰でも、とまではいいません。ですが、お金と多少の後押しがあれば、フィリーは好きになれますよ。好意なんて、相手を見定めた後で自分で作ればいいのです」

その言葉にもまた噓うそはない。少なくとも彼女は噓うそを語っていない。

あけすけな口調に困惑するラザルスを見つめ、フィリーはその無表情を崩した。口元を動かさないままに、目元だけをまるで三日月のようににんまりと曲げる。

「で、どうです。ラザルス様。ぶっちゃけ、私で妥協してみませんか？　多分そんなに悪い生活にはならないと思うんですが」

「………………」

ラザルスは少しの間だけ、彼女のいったことを真剣に検討してみた。

彼女とは馬が合う。それはフィリーと出会ってからずっと感じてきた。彼女はそれなりに現実に折り合いをつけることができる人間だし、必要以上の干渉もしない。有り体にいえばとても都合がいい。都合がいいというのは大事なことだと、ラザルスはよく知っている。

それに割と美人だ。これも大事なことである。

多分本当に、悪い生活にはならないのだろう。

ラザルスはだらだらと賭博師を続け、その家にはフィリーがいてくれて、日常が続いていく。今日と同じような明日を何度も積み重ねて、いつかそれが潰ついえる日が来ても、きっとフィリーは何もいわない。それはラザルス・カインドにとっては理想の生活といえる気がして、

「魅力的な提案だな」

ラザルスはそう口にした。

だが、ラザルスが本当にその生活を魅力的だと思うのならば、ラザルスは決してそうは口にしなかっただろう。その事実にもまた、ラザルスは自覚的だった。

フィリーもまたそれに気づいたに違いない。

「ですよね」

と彼女は声に笑みを含めたが、しかしそこにある意味合いは恋の成じよう就じゆでは決してなかった。

フィリーがゆっくりとビールを呷あおる。殆ほとんど真上を向いた彼女の喉は露あらわで、暗闇の中白くうねるその姿に、少しだけ心臓がドキリとする。

音もなく、彼女の持っていたコップはテーブルへと置かれた。

「何のお話でしたか。夜らしいムーディなお話？」

「間違っちゃいないが」

「それで、です。それで、ラザルス様。今、もう一度フィリーのことが分かっているといえますか？」

今度は返事をしなかった。

できなかったといってもいいくらい、ラザルスからは言える言葉がなかった。

「ですよね。ラザルス様の貞操を虎こ視し眈たん々たんと狙う女と一緒に一つ屋根の下で暮らしていたなんて、想像もしませんでしたよね」

「え、待った。その段階？　その段階で俺は狙われてた訳？」

「おっと。失言です」

とフィリーはわざとらしく自身の口を押さえる。冗談めかした仕草。というか、精神に悪いのでラザルスはそれを冗談だと思うことにした。

「逆にいえば、分からない相手とだって、割と暮らせてしまうものです」

「そう、か？　そういうことになるのか」

「なら、敵対する相手が分からないのなんて、きっと当たり前のことです」

「それはまたえらく牽けん強きよう付ふ会かいなような…………」

ラザルスが苦笑すると、むしろ得意げにフィリーは胸を張ってみせた。

「ラザルス様は分からないのかも知れませんが、フィリー達はよく知りもしない人間を信じたり頼ったりしながら生きているんです。なら、今更一人が分からないくらいで迷うラザルス様は、フィリーからすると随分奇妙に映ります」

「よく知りもしない人間を信じる、ねぇ。それは信じるっていえるのかよ」

「いえますとも」

フィリーの言葉は無意味な自信に満みち溢あふれていて、やっぱりラザルスは小さく笑ってしまう。

首をぐるりと回してから伸びをして、

「ま、解決にはなんねぇが、気は楽になったな。うん、ありがとう」

「お礼はいいので結婚して下さい」

「お前それ、俺が迂う闊かつに『じゃあ』っていったら絶対怒るだろ」

「そうですか？　そうでしょうかね？」

ラザルスとフィリーは顔を見合わせて、二人で噴き出す。それから残っていたビールを各おの々おので飲み干し、片付けもしないままに自分たちの部屋へと戻っていった。

先に目が覚めてから、自分は目が覚めたのだと気づいた。何かが彼に覚醒を教えていた。

昨晩は珍しく、酒に溺れて眠りの訪れを待つのではなく、一息をつき荷物を下ろすように眠ったからだろうか。目覚めもまた雪解けのように静かで優しく、しかし明確なものだった。

ラザルスはすっくと上半身を起こし、手を懐中時計へと伸ばす。そのネジを回す行為もまた、リーラにあれこれと教わるようになって、ようやく身に染しみついたものの一つだ。

そのままなんとなく、風を感じたくて窓を開ける。

「……………………平和なもんだなぁ」

昨晩もまた様々な争いごとがあったはずのその街は、しかし今はその最も穏やかな顔を見せている。既に火事も鎮火されたようで、空はガラス板のように薄く張り詰めた青だった。

緩やかな速度で時計の竜頭を回転させる。その動きに合わせて、小さな金属塊の中できち、きち、と機構が鳴く。空の雲はその動きに合わせて流れていくようで、その錯覚が心地よい。

流れてきた潮の匂いを含む風がラザルスの髪の毛を梳すいて、ラザルスが耳に届く声に気づいたのはそんな時だった。

「………………歌？」

耳に馴な染じまない曲が、耳に馴な染じんだ声によって紡つむがれている。

いや、その声をラザルスがきちんと聞いたことは殆ほとんどない。だがその声があまりにも印象深いために、馴な染じんだような気がしていた。

それはリーラの声だ。

「下か」

と呟つぶやきながらも、ラザルスは動かない。窓枠に後頭部をもたれ掛けさせたまま、ぼんやりとその音に耳を澄ましている。

鼻歌交じりの声は濁っていて、音程は不安定だ。リズムが明確で一定であることが、なお一層その歌の不格好さを際きわ立だててしまっている。

ただ、きっとこの歌を口ずさむ彼女は笑顔なのだろうなと想像できる、そんな歌だった。

「知らない歌だ」

ともう一度呟つぶやきながら、しかしやはりラザルスは動かない。この国のものではない、どこか遠い異郷を思わせるそれは、ゆっくりと続いている。

目が覚めるよりも前に、ラザルスは自分が目が覚めたことに気がついていた。ラザルスに目覚めを教えてくれていたのは、この歌だったに違いないとラザルスは納得する。

家事に合わせて歌を口ずさむリーラなど、ラザルスの夢の中には絶対に現れない。それだけで現実の証明には十分だった。

そして同時に、その歌はとてもリーラに馴な染じんでいた。単に彼女のこれまでの人生で多くその歌が口ずさまれてきたという意味ではなく、焼けた喉でその歌を奏かなでることに、彼女は慣れている。これまでもラザルスの知らないところで限りなく繰り返されてきた歌に、ラザルスは思いを馳はせようとしてから、止めた。

口の中にビールの味が蘇よみがえる。ラザルスは強いてそれを否定せず、そのまま目を閉じた。

少女の歌声が、目ま蓋ぶたの落とした暗闇に流れていく。このまま彼女の歌を楽しんでもいいし、一階に下りてもいい。また眠りに落ちるのも、きっと今なら素敵なことだろう。そんな風にラザルスは思考をゆっくりと解いていき、

「……………………。客か」

だから、邪魔が入るのならばきっと今に違いないとも思っていた。

ノックの音が無遠慮に家の中へと響き、焦げついた歌声がピタリと止まる。いつだってただ心地よいだけの時間は続かない。それをラザルスはこれまでの人生でよく教え込まれてきた。

きっとリーラは慌てて家事を中断し、来客へと対応しようとするだろう。そう考えたラザルスは日頃の鈍重さをどこかに放り出して、部屋の扉を開け、階段を一段飛ばしに下りた。丁度居間を出てこようとしたリーラと、一階に足の裏をつけたところで鉢合わせる。

「俺が出るから、続けてていいぞ」

「………………!?」

リーラが驚いたのはラザルスが起きていたことにか、自分の歌が聞かれていたかも知れないということにか。どちらにせよ、彼女は指示には逆らわずにぱっと顔を引っ込め、

「………………」

戻ってきて顔を出し、軽く頭を下げる。ウッドボードを持っていないので、挨拶の代わりだろう。そしてまた居間の中へと入った。

「さて」

ラザルスは伸びをして、目元を擦る。ノックの音からして恐らく凶報ではない。だが扉の向こうの人物は相当焦じれていて、ノックをするよりももっと手っ取り早く家の中へ入ってくるかも知れない、という気配があった。

それよりも前に扉を開く。見えたのは扉の前に立つ大柄な男と、通りに止まった質素な馬車。

そして、その内側に座ったルロイ・フィールディング。

周囲の人間に見られることを厭いとってか、ルロイは馬車から降りてこようとはしなかった。傍かたわらに杖つえを置いた彼は、ただ片手を上げることで挨拶に代えてくる。

ラザルスは静かな驚きを飲み下す。どうやらよほど切迫した事態であるらしい。ルロイが家の外に出ることなど、テムズ川が干上がるまではないものだと思っていた。となればこの家の前に立つむさ苦しい男も、ボウ・ストリート・ランナーズの人員なのだろう。

男が口を開きかけ、それをラザルスは先んじて制する。

「話なら馬車の中で聞いてやるが…………」

寝起きそのままの自分の身体からだを見下ろした。

「着替えるくらいの時間はあるんだろうな？」

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアの死体が見つかったよ」

服装を整えたラザルスが馬車に入ると、開口一番にルロイはそういった。

「へえ、早かった。いや、お前らにしちゃ遅かった気もするな」

ボウ・ストリート・ランナーズの調査能力はこれまでに何度も見てきている。この街は一日に数え切れないほどの死体を生み出すが、その中からたった一人の女を彼らは探し出したらしい。状況から考えればあり得ないほどの正確さと早さだが、それがボウ・ストリート・ランナーズの手によるものと考えると少し遅い。

「誰の意図かは分からないが、死体が発見されづらいように情報が攪かく乱らんされていてね。少しばかり苦労があったんだよ」

「で、折角だから久しぶりのお散歩って訳か、お前も」

「たまには外に出ないと、気が滅め入いっちゃうものだから。それに、目下最も危険な相手であるジョナサン・ワイルド・ジュニアが本当に死んだのなら、引きこもっている理由もないし」

「そういうもんかね」

「それに、正直人手が足りていない。私の配下の全ての人間がこの街を駆け回っていてくれているけれど、それでももう処理能力に限界が来ている。この街には犯罪者が多すぎるね」

ふぅん、とどうでもよく相あい槌づちを打ちながら、ラザルスが見ていたルロイの手元だった。

彼はその手の中にステッキを握っている。いつだかに彼と会話した時に、彼の執着の証あかしとして示されたそのステッキだ。その時と全く同じ意匠の、しかし同じものではないステッキ。

古すぎる。

あの時にラザルスが見たルロイのステッキは、手入れが行き届き、昨日作られた新品のような見た目をしていた。だが、これは違う。明らかに古びて、金属部分には錆さびが浮いている。

（………………。多分、パトリックが刺された奴、か？）

それを何な故ぜわざわざルロイが改めて杖つえにし、今日持ち歩いているのかは分からないが。その杖つえを指先が白くなるほどにルロイが握り締めていることもまた事実。

水を向けたものか一瞬悩むが、ラザルスは結局口を開く機会を逸した。それよりも前に馬車が止まり、外側から扉が開かれたからだ。

「人払いは終わっています」

ボウ・ストリート・ランナーズの男が手短にいう。ルロイは鷹おう揚ように頷うなずいてみせ、あんな場所に引きこもっているにしては力強い動きで馬車の外へと出た。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアの死体があるという死体安置所は、どうやら地下にあるらしい。地上にぽっかりと口を開けた入り口へと、先にルロイとボウ・ストリート・ランナーズの男が一人、その後ろに続いてラザルスが入り込む。

生来の不信心ものにして、血と泥と死の隣で育ったラザルスのことである。そこが死体安置所だろうが、墓場だろうが、日の当たる通りを歩くのとさして変わりない。わずかな背筋の寒気は単に地下の日陰へと入り込んだからだと知っていて、階段の隅の影、床に広がる得体の知れない染しみにも、何の感慨も抱かない。影は影で、染しみは染しみだ。

だがその臭いに対する反射的な嫌けん悪お感ばかりはどうしようもなかった。

「……………………うへぇ」

呟つぶやくと同時に呼吸を口に切り替える。少しは臭いがマシになるかと思ったが、かえって酷ひどくなり、どころか空気に混じる死の味すらも感じ取れそうで、すぐにまた鼻で浅く息をし始めた。

まともな管理もされていない、ただ死体が放り込まれるだけの場所なのだろう。人払いはしたといわれていたが、そもそもここに職員などいたのかどうか。

階段が終わる。狭苦しい地下室に、幾つもの長いテーブル。その上には死体が転がり、布によって覆い隠されているものもあれば、腐りゆくその肉を露あらわにしているものもある。壁にも同様に幾つもの扉が並び、その中には隙間なく死体が詰まっているに違いない。

「それで、どこだい？」

ルロイのその言葉に部下が返事をしなかったのは、こんな場所で口を開きたくなかったからか。地肌もそのままな床を踏みしめる靴音が僅かに早まり、その靴音に怯おびえたのか、虫やネズミの類いが駆け回る微かすかなざわめきが広がる。

明かりはルロイの部下がその手にぶら下げていたランタンが一つばかりだった。その丸い光が、やがて一つのテーブルを照らし出す。

「これです」

視線での確認。部下がルロイを見て、ルロイがラザルスを見る。この場で最も正確にジョナサンのことを見分けることができるのは、何度も直接顔を合わせているラザルスだ。だからラザルスはこの場に呼ばれたのである。

そのラザルスが頷うなずくと、部下は死体にかかっていた薄汚れた布を勢いよく引いた。

むわり、と臭気が広がるのが、肌で感じられるようだった。

「…………………………」

酷ひどい有あり様さまだった。ラザルスが一目見た感想が『惨むごい』であるような、そんな死体だった。

何度となくナイフか何かを振り下ろされたのか、顔面が原型を留とどめていない。そこにあるのは赤黒い巨大な穴で、死後日数が経過しているためか、その内側を真っ白な蛆うじが食はんでいる。顔に対する執しつ拗ような破壊の代わりのように、身体からだは綺き麗れいなものだ。腐食が始まりその形を崩しつつあるが、少なくとも外傷は見られない。

明らかに誰かが、こうして死体を見ることを意図して加工したのだろう。見た人の不快感を誘おうというその意図がありありと感じられ、その計算が何よりも苛いら立だたしい。

（が、まぁ、それはどうでもいいとして）

一旦感想を脇に置いて、改めて眺める。

死体は恐らく若い女性のものだ。ラザルスと同じくらいか、幾らか下か。少なくとも子供のものでも、中年以上の歳としのものでもない。

着ている服は奇矯なもの。男物と女物を混ぜ合わせたような異質さで、コルセットもそこにある。髪の毛もまた血と泥に汚れているが、元は黒色できちんと切きり揃そろえられていただろう。

「どうだい、カインド君」

「どうだいっていわれても、こんな有あり様さまじゃ────」

あの印象的な目。黒く澱よどんだ目がないと、ここまで分からないものか。

背格好が近いことは分かりつつも、それ以上に特定するのは流石さすがに難しい。そういおうとしてラザルスは視線を動かし、それを見つけた。死体の右手が、それを握らされている。

茶色の毛をした、くしゃくしゃの鬘かつら。

吹き飛んでいくメイドと、その頭からずり落ちた偽にせの髪の毛を思い出す。ならばこの鬘かつらをこの死体へと握らせた意味は明白で、ラザルスは知らず軽く噴き出していた。

「はっ、偽にせ物ものじゃねぇか」

「────────だぁい正ぃ解ぃい」

直後、ぬるりとした腕がラザルスの背後から回ってきた。饐すえた汗と死の臭い。

ルロイ達以外には誰もいないはずの死体安置所の中。出入り口も全てボウ・ストリート・ランナーズが埋めているはず。だがその女の声は平然とそこに現れ、ラザルスに密着する。咄とつ嗟さのことで誰もが動きを止めた。

ぎらり、と何かがその手の中で輝いた。

ラザルスの肩越しに伸ばされた手が握っているのは、ナイフ。緩慢に思えるほどの無造作さで、それはラザルスの胸へと振り下ろされる。

「ぐさぁーッ！」

ど、とそのナイフの先端が突き刺さる。

「…………………………」

いや、突き当たる。

ぎらぎらと輝くその鋭利な先端は、しかしラザルスの服の一枚すらも切ることはなかった。胸元から伝わってきたのは、とんという軽い衝撃だけ。

よく見れば、それは本物のナイフではなく木型に安っぽい塗装を施した偽にせ物ものだ。

背後に誰がいるのかは、もう分かっていた。そしてそんなことだろうと思っていたので、大した驚きもなくラザルスは溜ため息いきを零こぼす。

「相変わらずだな、ジョナサン」

「ちぇー、もうちょい驚けよ。結構手間かけたのになー」

そういって、ラザルスからジョナサン・ワイルド・ジュニアは身を離した。

「て、テメェ、どこからッ！」

一拍遅れて驚きを露あらわにしたのは、ルロイの部下。慌てて懐ふところから銃を抜こうとし、しかし足を滑らせる。ここがどこであるのかを思い出した彼は、どたどたとバランスを崩さないために必死に足を動かした。

その隙にジョナサンは跳ねるようにして、彼女らしき死体の元へ。そこに死体が乗っていることに何の頓着も見せず、どっかりとテーブルに腰を乗せる。堂々と足を組み、片手を上げた。

「よ！」

恐らくルロイもこういった事態を想定していた。だから彼の声も実に落ち着いたものだった。

「やあ。初めまして、かな。ワイルド君。ずっと君とはこの街で過ごしてきた気がするけれど、顔をきちんと合わせるのはこれが最初のはずだね」

いや、とラザルスは思う。

ルロイの声は落ち着いているのではない。彼の言葉はもっと空疎で不安定なものによって裏打ちされていた。だがそれが何かを確認する暇すらも、もうない。

「そうだなぁ。つっても、何だ。想像した通りの面してやがんな。あぁ、どこからってのには答えてやろう。そっからだ」

ジョナサンが指し示したのは、この死体安置所に並ぶテーブルの一つ。確かに、先程ここに入ってきた時にはかかっていたはずの布が地面に落ちている。

その事実にラザルスは静かにおののいた。

（……………………いつから）

ジョナサンの髪の毛はほつれ、その肌には汗が滲にじんでいる。先程抱きつかれた時には、耐え難がたいほどの死臭を感じた。

そうだ。少なくともここは人払いがされていたはずで、それ以前にラザルス達がいつここを訪れるのかなどジョナサンからは分からなかった。馬車で来た際にかかった時間からすると、ラザルス達の移動を確認してからここへ来たとも思いがたい。つまり、あの時ラザルスの背後を取るには、ラザルスが来るかも知れないタイミングまでずっとあそこで寝て待つしかない。

何らかの理由でジョナサンが自分の死を偽造するのは、分かる。その上で死体を加工するのも、分からなくはない。ラザルスだって必要性があればできることだろう。

だが、ラザルスは死体安置所に隠れはしない。

よしんばここでラザルス達に会う必要があったところで、こんな場所で長時間、死体と一緒に眠りながら待つ必要など、どこにもない。ただ単にラザルス達に少し遅れてこの場所へと入ってくればいいだけである。

必要のないことを、ただ驚かせるためだけに、死と泥と虫に塗れていつ来るかも分からない人を待ち続ける。それが実現できてしまう精神性はやはりどこかが壊れ、何かが逸脱している。

同じ事実に思い当たったのか、ルロイの部下も冷や汗を流している。が、彼は割合すぐに気を取り直し、銃をジョナサンへと向けた。

「とにかく、この場で会えたのは願ってもない僥ぎよう倖こうだし、お前にとっては油断だったな。お前がどんな考えをしていようが、この場で逮捕しちまえば終わりだ」

ジョナサンは彼の言葉に一切の動揺を見せない。

「へえ、何の罪でだよ」

「なんのって…………その死体！」

「を、オレが殺したって証拠は？　死体の損壊でもいいが、オレがこの死体を壊した証拠は？」

実際、そんなものはない。明らかにあの死体はジョナサンが準備したものだが、それこそ現行犯でもない限り、その件で逮捕するのは難しいだろう。

「オレはこの死体と何の関わりもなくて、ここを通りかかったのはただの偶然だけど、この死体はオレらとは何の関係もなく野垂れ死んだ娼しよう婦ふのものな気がすんなぁ。多分死体の加工をしたのもそこら辺の金を握らされたチンピラなんじゃねぇかなぁ。いや知らねぇんだけどさ」

「白々しいッ」

「罪もない一般市民に対してその態度。きゃー、こわーい」

ジョナサンの適当すぎる口調に、ルロイの部下の眉間にちぎれそうなほどに血管が浮かび上がる。しかし彼は口にしたように、彼女を逮捕しようとはしなかった。したところでそこから先には繫つながらず、自分達の権威を失墜させるだけの結果に終わるのが目に見えているのだろう。

むしろこの場を警戒するように、彼の視線は次にこの死体安置所の出入り口を向いた。この場をルロイが訪れることはジョナサンによって読まれていた。ならばジョナサン以外の誰か達もこの場にいるのではないかと、その警戒は当然のものだ。

当然のもの過ぎて、きっとジョナサンには当てはまらない。ラザルスはそう思ったし、やはりジョナサンもまた甲高い笑い声を上げる。

「あぁ、安心しろよ。ここにいるのはオレだけだ。つーか、オレがここにいることは、オレの部下達だって知らない」

ラザルスは僅かに眉を顰しかめる。

「それで…………ここには何を話にきたんだ？」

「話なんてねぇよ。話ならもう終わった。終わってることを確かめに、オレはここに来たんだ」

その言葉の胡う乱ろんさをラザルスが問い直すよりも前に、ジョナサンは動いた。

片手で弄んでいた木製のナイフの模型をぽいと捨てる。そしてポケットから今度は、本物のナイフを取り出した。その鈍い質感が、そのナイフの切れ味を保証している。彼女は無造作にそれを逆手に握り、振り上げる。

「さぁ、オレのいない街はどうだったよ、ルロイさんよォ」

鈍く、湿った音。

ジョナサンのナイフが、自分を模した死体の顔へと振り下ろされた音。

腐り落ちた肉がびちゃびちゃと飛び散り、ジョナサンの手は半ば死体の頭に埋まっている。ナイフの先端は死体を突き抜け、テーブルまで届いているだろう。突然のその行動に硬直するラザルス達の前で、彼女は突き込んだままの手を、ぐりぐりと動かす。死体の中身を陵辱する。

その凄惨さはラザルスですら思わず大仰に顔を顰しかめ、ルロイの部下が小さく嘔え吐ずくほどだった。そして、すぐに部下の男が叫ぶ。

「こ、この野郎！　今度こそ、この場で逮捕だッ」

それはそうだろう。今のジョナサンの行動は明らかに罪を犯してる。これ以上なくわかりやすい、死体の損壊。自分を逮捕するための名目を、彼女は今堂々とこちらに明け渡した。

だがそれでもジョナサンの表情は揺らがない。死体の内側にナイフを残したまま彼女は手を引き抜いて、その表面にへばりついた蛆うじと腐肉を、びっと払い落とす。

「もう一度聞くぜ。オレのいない街はどうだったよ」

問いかけられたルロイは、返事をしなかった。

「………………」

ジョナサンの行動はわかりやすく異常だったが、ルロイの反応は分かりづらく異常だった。

彼はただ口を引き結んで返事をしなかった。それはラザルスの目には彼らしくないように映り、彼の部下にはもっとはっきりとおかしく見えたらしい。

「ルロイさん………………？」

「………………」

溜ため息いきが一つ。肺の底から絞り出したのに、これっぽっちの息しか入っていなかったというような、余りにも情けない呼気がルロイの口から漏れる。

「君がいなくなった街は酷ひどいものだったよ。箍たがの取れた樽たるのようなものさ。何もかもが弾はじけ、壊れ、漏れ出している」

「だろうな。しかもまだほんの何日かだけで、オレが死んだかどうかの確定もなしだ」

少し遅れて、ラザルスはジョナサンが自身の死を偽装してみせた理由を悟った。

あれは、ジョナサンがいなくなった街のシミュレーションだ。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアという人間が街に対して、特に街の薄暗がりに潜む犯罪者達に対して持つ影響力は絶大なものがある。当代のワイルド商会の主は穏健派で、理性的で、抑制的な人物だ。その影響下で犯罪者達は鬱憤を溜ため込こみ、発散する機会を窺うかがってきた。

その機会が訪れればどうなるか。

簡単である。今の街を見れば分かる。毎夜のように火の手が上がり、喧けん噪そうが安眠を駆逐したその姿。それ自体がジョナサンのいなくなった未来を描いている。

そして、ジョナサン・ワイルド・ジュニアがいなくなるとは、その死だけを指す訳ではない。

「さぁ、どうだろうな。オレを逮捕したら。逮捕したと噂うわさが広まったら。それが公式に認められたら。街はどうなると思う？」

その時にこの街に訪れる混乱は、今の比ではないだろう。

何せ今はまだ、ジョナサンの死は噂うわさに過ぎないのだ。多少理性があったり、臆病な奴らは、まだ行動を起こしていないはずである。ジョナサンの死が単なる噂うわさであり、彼女が帰ってきた時に彼女の逆げき鱗りんに触れることがないよう、まだ大多数の人間は周囲の様子を窺うかがっている。

そして現段階ですら、街を覆った混乱を、ボウ・ストリート・ランナーズの手では解決し切れていない。

そこまで理解させた上で、ジョナサンは選択を突きつけてくる。

「で、オレを逮捕するってのか？」

にたり、とナイフで裂くようにジョナサンの唇が弧を描いた。

ジョナサンが逮捕されれば、ジョナサン・ワイルド・ジュニアという人間が公式にこの街から排除されれば、それは彼女の死と変わらない。

その答えを確認するためにラザルスは視線をルロイへと向けたが、しかし答えは余りにも決まりきっていたために、その動きはあくまでも形式的なものに近かった。

（答えは決まっている。理念というのは、現実がどうであれ変わらないからこそ理念なんだ）

誰かを逮捕することが、全体の不利益に繫つながる。そういった状況はあるだろう。だが、これまでにも幾らでもあった話であるはずだ。あの小さな部屋の中で、ルロイはその矛盾をきっとずっとその肩に乗せ続けてきた。

これまでに何度となく下してきたその決断を、支えられるだけの強さをルロイは持っている。

これまでも理念に従ってボウ・ストリート・ランナーズを運営してきたのならば、今日それを曲げる理由などどこにもない。ジョナサンの目もく論ろ見みがどうであったとしても、結局それはルロイという人間を過小評価したものに過ぎず、今日彼女は逮捕されてそれで終わりだ。

ラザルスはそう思っていて、しかし、その考えはすぐに裏切られることになる。

「………………………………。帰ろう」

ルロイは、小さく、余りにも小さく、そう声を零こぼした。

「は？」

と声を上げたのは、ラザルスとルロイの部下、そのどちらもだった。啞あ然ぜんとして見るラザルス達の前で、ルロイはその重さに耐えきれないように頭を垂れ、首を振る。

「無理だ。逮捕するべきじゃない。影響する範囲が大きすぎる」

「い、いや、ルロイさん！　何いってんですか！　そんなの関係ないですよ！　ていうか、逮捕しなかったら、この先もっとでかい事件を起こす決まっているじゃないですか、こいつは！」

「………………」

「ルロイさん！　こんな奴のために、ボウ・ストリート・ランナーズの理念を捨てるっていうんですか！」

「────────────うるさい！」

瞬間、ルロイが吠ほえた。

叫んでいるというのになぜだか酷ひどく哀れで、怒っているのになんとなく泣いているように見える、まるで子供のような声音。

「理念がなんだっていうんだ！　それが、死んだ人に対して、なんだっていうんだ！　私にどうしろっていうんだ！　こんな、こんなものが！」

ルロイの身体からだがぶるぶると震え、その手の中でステッキが僅かに軋きしむ。

（────ステッキ）

ラザルスは視線をルロイから外して、ジョナサンへ。彼女もまたルロイの握る杖つえを眺めているところだった。彼の視線に気づき、ジョナサンはひらひらと気楽そうに手を振ってくる。

ルロイの声が落ち着いたのは叫ぶのを止めたのではなく、単に叫ぶだけの息も肺の中に残っていないからなのだろう。彼はもう一度、ぐらぐらと首を振る。

「撤収だ。ジョナサンを逮捕することはできない」

「で、ですが」

部下の男の言葉に、もうルロイは頓着しなかった。ステッキに縋すがるようにして、彼はずるずるとした足取りで死体安置所を去っていく。僅かにこちらを気にする素振りを見せながらも、ルロイへの心配が勝ったようで、部下の男もそれを追っていった。

ラザルスはその二つの背中が出て行くのを待ってから、げんなりと肩を落とす。

「あぁ、なんだか、これは駄目そうだな」

事情は分からない。だがルロイに何か異変が起きたことは、ようやく理解した。いや、異変が起きつつあることは察していたが、それがここまで致命的だとは想定できていなかった。

顔を手で覆ってから、その隙間からジョナサンを睨にらみ付つける。

「あれもこれも、お前の差し金って訳か」

「それは心外だぜ」

そういったジョナサンの顔には、不思議と噓うそがない。

「幕を切って落としたのはあいつらだ。だから全ての原因はあいつらだし、この状況自体があいつらの差し金っていえるんだぜ」

「…………。そうかよ」

「なんだよ、もうちょっと質問してくれてもいいんだぜ。オレは今とても気分がいいから、何だって答えてやれそうだ。──────あ、ごめん噓うそ」

ジョナサンは自分の腕やら脇やらの臭いを嗅ぎ、思い切り顔を顰しかめる。

「くっさ。くっさ！　ごめん、質問答えねぇわ。すぐ帰ってシャワー浴びて着替え！　死にそうにくせぇ！」

「そりゃこんな場所に寝てればそうなるだろうよ」

「おい、ラザルス。ここまでどうやってきた。馬車あるならオレも乗せてくれよ。もう馬車を探す時間も辛つらいし、こんな臭いじゃ拒否されかねねーし」

ラザルスと、ジョナサンが、同じ馬車に。

その光景を想像して、ラザルスは内心で溜ため息いきを零こぼした。前に拉ら致ち紛まがいのことをされたことはあるが、アレを例外とすれば、本来二人は同じ馬車に乗るような人間ではない。たとえジョナサンだとて、敵対した状態でラザルスの馬車に同乗したいなどとは言い出さないだろう。

つまり、これはもう終わっているという宣言に等しい。ジョナサンの中で既にラザルスは、同じ馬車に乗れない相手ではなくなっているのだ。

鼻を鳴らして、ラザルスは歩き始める。

「嫌だね」

「なんだよ。まだやる気かー？　おー？　やるぞおらー」

しゅっしゅと口で言いながら拳を空へと突き出すジョナサン。そのアホっぽい行動を眺めながら、今度は声に出して溜ため息いき。

果たして、これから自分はどうするのだろうか。まずはルロイに起きた変化を探るべきだろうか。だが、彼が下した『ジョナサンを逮捕しない』という判断が覆くつがえらないのは、恐らく確実だ。そしてルロイが動かないのならば、ボウ・ストリート・ランナーズの保護も望めない。

ラザルスは自分の信念に従って、ジョナサンと戦うことを決めた。だがそれはそれとして、現実的に勝てるのか、という問題がある。

ボウ・ストリート・ランナーズがいれば勝ち目はあった。では、ラザルス単独ではどうか。

（少なくとも思い浮かぶ勝ち筋はなくて、そもそもないから俺はボウ・ストリート・ランナーズとの共闘を決めた訳で…………）

今、ジョナサンは『水に流そう』と提案してきている。ここで同じ馬車に乗れば、ラザルスがジョナサンの敵であったという事実は過去のものとなるのだろう。

信念を抱えていたとして、では、それにどこまで殉じるのか。

何にせよ、状況ははっきりとしていた。

今日、ラザルスとボウ・ストリート・ランナーズは負け、ジョナサン・ワイルド・ジュニアは勝ったのだ。

「ちげぇよ。純粋に臭いから一緒に乗りたくねぇんだよ」

「あ、テメェ、そういうこというのか、こら。そういうこという奴にはこうだぜ、こう！」

「うわ、くせぇ！　本気でくせぇ！」

ジョナサンが無造作に抱きついてきて、その身体からだの表面の汗やら死体から移った腐汁やらを服の表面に押しつけてくる。ラザルスが思わず強めに突き放すと、その勢いを利用して、彼女はとんとんとリズムよく階段を上った。

扉が開かれる。地上から差し込む光が彼女の輪郭を滲にじませる。

「じゃあ、バイバイ」

その言葉は、何な故ぜかラザルスの胸の深い場所に突き刺さった。

ジョナサンが扉を閉める。明かりを失った死体安置所にラザルスは一人残され、すぐにまた歩き出す。

地上へと出てみれば、そこは平和な帝都。陰謀だの死体だの罪だのに塗れているのはラザルスくらいなもので、人々はその騒がしくも穏やかな日常を普通に送っている。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアもボウ・ストリート・ランナーズも、そのどちらも既にどこにも見えなくなっていた。

テーブルの上には開かれたままの時計。ルロイがジョナサンを見逃してから、既に時針が文字盤を四周ほどしている。その数字を、ラザルスはなんとはなしに数えている。

耳に届くのは微かすかで規則的な秒針の音。キッチンではリーラが料理をしていて、その音も確かに聞こえているのに、意識に上るのはその規則的な機械音ばかりだ。

今日はもう窓の外は静かである。

ルロイ・フィールディングと会話をしたその日のうちに、ジョナサン・ワイルド・ジュニアは再び表舞台へと姿を現した。たったそれだけで、あれだけ騒々しかった街はあっさりと元の秩序を取り戻した。元々がジョナサンがいなくなり、抑圧されていた欲望が爆発しただけの状況だったのだ。箍たがをはめ直せば、少なくとも見た目上は元通りになる。

今頃はてんてこ舞いだったボウ・ストリート・ランナーズ達も、どうにか休みを取れているだろう。その平穏が、彼らの望んだものであるかどうかはさておいて。

ラザルスの指は縫い針を摘まんでいる。

職業上、ラザルスは荒事に巻き込まれやすく、服が破けたりすることも多い。だからリーラが料理の基礎の次にラザルスに教えようとしたのが、裁縫であるのは当然のことだった。

単純作業は嫌いではない。泡うた沫かたのようによしなしごとを考えながらも、ラザルスの手は機械的に練習として雑巾を縫い上げていく。

ルロイ・フィールディングがジョナサンに屈した。ルロイが彼女を逮捕しないと決めた以上、ボウ・ストリート・ランナーズが彼女を逮捕することもない。

ではラザルスが次に当てにできるような勢力があるかといえば、それも極めて難しいところだ。この帝都にワイルド商会と敵対できる勢力は多くない。幾つか、例えば僅かばかりの付き合いのある貴族連中などはいないではないが、彼らがわざわざ下々の生活にまで興味を持ち、ジョナサンの排除へと乗り出すことがあるかといわれれば、まずあり得ないというしかない。

ボウ・ストリート・ランナーズは殆ほとんど確実に戦いから下りる。次の味方は見つからない。つまりラザルスはジョナサンに、このままだと負ける。

『いつか、また』

指先が約束を思い出す。背負ったものが負けられないのだと語っている。だからジョナサンを打倒することは既にラザルスにとっては変えられない事実で、

（だが現実的に勝てる手段がどこにあるのかといわれれば…………）

そこで思考は堂々巡りなのだ。

ラザルスが階段を下りてくる足音を聞いたのは、溜ため息いきを一つ零こぼし、少しばかり疲れた目を休めていた時のことだった。

無造作に居間の扉が開かれ、髪も結ばないままの女が顔を覗のぞかせる。

「うげっ」

フランセス・ブラドックが大仰に顔を歪ゆがめた。

その表情にラザルスは軽く嘆息し、返事を口にする。

「ご挨拶だな」

ラザルスが彼女をきちんと見るのは、この家に引っ越して以来のことになる。勿もち論ろん、同じ家の一室に彼女が居座っていることは、ラザルスも知っていた。ふとした物音や、気配、視界の隅を歩く影などで、彼女の存在を思い出すこともあった。

しかしフランセスは明らかにラザルスを避けていて、ラザルスもまたフランセスを避けていた。酷ひどい怪け我がをした後のかさぶたのように、触れればもう治っているかも知れないし、まだ激しい痛みが伴うかも知れない。そんなじりじりとした感覚が、今の二人の距離感に等しかった。

それが今不意に触れられてしまった。だからラザルスは顔を顰しかめ、フランセスもまた眉間に皺しわを寄せる。

がん、と居間に踏み込む一歩の音が高かったのも、フランセスのそうした感情の表れだろう。彼女はラザルスのいるソファが見える椅子へと座り、彼の手元を覗のぞき込こんで鼻を鳴らした。

「貴方あなた、そんな殊勝なことをする人だったかしら」

「女の社会進出がどうこう、とかいう時代だ。男が社会から退出したって文句はねぇだろうよ」

「そういうの、ちゃんとした社会に参加している人間がいうべきことだと思うわ」

「というか、拗すねるのはもう飽きたのかよ」

「別に拗すねてなんかないわよ。久しぶりにゆっくりと休んで、でも何週間も経たてばちょっと飽きてきただけ」

頰ほお杖づえをつき、フランセスが目を眇すがめる。

その姿に、妙に既視感がある。それはきっと、彼女がラザルスの前の家にいた頃の記憶だ。もう家も家具も年齢も変わってしまったのに、彼女のその態度と視線だけが変わらない。

「で、慣れないことをした気分はどう？」

部屋に籠もりきりだったとはいえ、この家にはリーラもいるし、エディス達もいる。その気になれば幾らでも情報は入ってくるだろう。

ラザルスは僅かに目を細めて、

「楽しいね。かなり楽しい」

「へえ、そう。で、本音は？」

「…………ちょっとめんどい」

ラザルスは以前よりも考えることが沢山増えた。たった一つの答えがあって、そのための手段を探しているのではない。ラザルスの前には今無数の答えがあり、その数だけの手段がある。

それを全く負担に感じないかといえば、きっと噓うそだろう。

ラザルスがそう素直に打ち明けると、何な故ぜかフランセスは更に眉間の皺しわを深くした。更に機嫌を損ねてしまったらしい。

「土台、そういう建設的なことをやりたいのに、賭博師と名乗るだなんて馬鹿らしいわ。やめてしまえばいいのに」

その言葉は流石さすがに聞き流しがたい。

ラザルスの眉がぴくりと動く。

「…………。ついこの間俺に負けた癖によくそういえるな」

「貴方あなたに負けたけど、それは貴方あなたがその前に私に負けていたからでしょう。しかもそれを、プライドもなく堂々と認めて」

「勝ったり負けたりは賭博師の常だろうがよ。一度負けても、その次に繫つなげりゃいいんだ」

「貴方あなた、最初の自分の言葉を覚えてるの？」

視線がぶつかり合うのが、物理的に感じられる気分。かつかつとフランセスの爪がテーブルを叩たたき、ラザルスの手元で針が止まる。

「雇われてディーラーやってるような奴が、賭博師の資格について語るだなんてなぁ」

「ガキじゃあるまいし。賭博師という言葉に一つの意味しか持たせようとしないのは貴方あなたの数ある悪いところの中でも、最も目立つものだわ」

「いわせてもらうが。自分が誰よりもガキみたいな癖に、他人のことをそうやって見下すのがお前のシンプルに、ただ一つの悪いところだ」

「あら、たった一つしか私には悪いところがないっていうだなんて、急にどうしたの？」

「その一つだけの悪いところのせいで、お前はその糞くそみたいな性格になってんだ。沢山欠点があるよりもよっぽど糞くそだろ」

「あ？」

「お？」

ぱん、と手を打つ音が聞こえて、剣けん吞のんに睨にらみ合あっていたラザルス達は瞬まばたきをした。

視線を向ければ、丁度リーラがキッチンから出てきたところである。身につけていたエプロンでその両手を拭き直してから、ウッドボードに手早く文字が書かれる。

『ご飯ですよ』

ラザルスとフランセスは顔を見合わせ、それから肩の力を抜いた。急に何だか馬鹿らしくなってきて、そしていつも以上に妙にヒートアップしてしまった自分たちを自覚したからだ。

そもそも、こんな露骨に喧けん嘩か腰ごしの会話をするような関係だっただろうか。前はもっと静かで、厳然とした隔絶が自分達にはあった気がする。ラザルスが変わったのか、フランセスが変わったのか、あるいはその両方か。少し考えから、ラザルスは思考の隅へそれを押しやった。

多分フランセスも似たようなことを考え、納得したのだろう。口くちの端はしが少しだけ曲がっている。どちらともなく視線を逸そらす。

「…………だな」

「…………そうね」

立ち上がり背筋を伸ばす。縫いかけの雑巾をぽいと投げて、テーブルへと歩み寄る。少しずつ慣れてきた手付きで上をざっと拭き、テーブルクロスへと手を伸ばす。

ふと、昔のことを思い出して、苦笑する。その言葉を口にするのには少しだけ勇気が必要だったが、今のラザルスは、それをフランセスにいおうという気になった。

不思議なことだ、と思う。明らかにフランセスとは以前より衝突しているのに、それでも以前なら絶対にいおうとは思わなかった言葉を、もう一度投げかけられるようになったのだから。

「おい、フランセス」

「何よ」

「とりあえず、テーブルクロスのそっちを持ってくれ。広げたい」

「…………」

フランセスは一人でも簡単に広げられそうなテーブルを見てきょとんとし、それから数秒後、思い切り顔を顰しかめた。とても彼女がした表情だとは思えないくらいに、不細工な顔だった。

溜ため息いきと共にラザルスの反対側へとフランセスが回り、テーブルクロスの端を摑つかむ。

息を合わせることもなく、無言のままテーブルクロスを広げる。フランセスの態度はぞんざいで、しかし存外に丁寧な手付きだった。きっとフランセスも同じことを考えたに違いない。

彼女は鼻で笑うようにして、

「バーカ」

「うるせえ」

料理を並べ、席に座る。ラザルスとリーラは前の家でもそうであったように、向かい合ういつもの配置。フランセスは少し考えてからリーラの隣に座った。あの勝負以来部屋から殆ほとんど出てこなかった彼女なので、テーブルに着いているのを見るのも久しぶりのことになる。

程なくして今日もまた社交に精を出していたらしいエディス達も帰宅する。既に酒精に顔を赤らめていた彼女達だが、それでも食欲は旺盛らしい。

「というか、食べた気がしないのよ！　マナーとか、人の目とか、社交とか。考えることが多すぎて何を食べても味なんてしないわ！」

「お嬢様、いいたいことは分かりますが、身も蓋もなさ過ぎるかと」

「そのうち慣れるわよ、エディスちゃん。力をつけて、綺き麗れいになって、何もかもを真っ向からねじ伏せるだけの人間になれたらね」

「以前から思っていたけど。フランセスって見た目は綺き麗れいだけど、中身がかなり蛮族よね？」

「蛮族が綺き麗れいな訳ないじゃない。つまり綺き麗れいな私は蛮族じゃないわ」

『ご飯、準備できましたよ。いただきます』

賑にぎやかなことだ、とラザルスはポテージの最初の一口を運びながら、苦笑する。この家に来てから結構立つが、考えてみればこうして全員がテーブルにきちんと着くのは初めてのことだ。

というか、と視線を向ける。

「お前らいつの間にか仲良くなってたんだな」

「貴方あなたがお外で遊んでいる間も、ちゃんと時間は進んでいるってことよ」

「遊びって、おい」

「別に生活が脅おびやかされている訳でも、儲もうけるためでもなく、それでもジョナサンと戦っているんでしょう。ならそんなの、ただの遊びよ」

「む、ん」

言い返すことが特に思いつかずラザルスはスプーンを唇で咥くわえた。実際、今ジョナサンと争っているのは彼の主義主張の問題であり、それは見ようによってはとても愚かな遊びだろう。

と、フィリーがまあまあとでも言いたげに手を動かした。

「それをいってしまっては世の中の殆ほとんど全てが遊びになってしまいますよ。それに、遊びが悪いことだとはフランセス様もおっしゃってませんし」

「あら、フィリー、ラザルスを庇かばうのね。ちょっと意外かも」

「ラザルス様は必死になって言い返そうとしているところが愛らしいので、本当に黙る類いの言葉を投げかけてもつまらないんです」

「…………元々割とアレな奴だったけど、最近うちのメイドの性格のねじれ具合が半はん端ぱじゃないわね」

「いえいえ、お嬢様も中々かと」

「あぁ、それは言えてんな」

エディスは確かにいい人間だが、そもそもとして上流階級の中でいい人間として育っている時点で、相当ねじれた成長であるのは間違いない。

「ちょっと!?　というか、フィリー！　一応、私は貴方あなたの雇用主よ！」

「ふふふ、お忘れですか、お嬢様。この家にいる間はフィリーもお嬢様も、あくまでラザルス様に招かれた客人。実は立場は対等なのです…………！」

「下克上………………!?」

慄然とするエディスを見て、フランセスが口元を押さえて笑う。

「いいわね、下克上。折角だし、私もしてみようかしら。具体的にはそこの私の自称夫とかに」

「自称ってなんだ、自称って」

「そうね。あれだけ熱烈にプロポーズしてくれたのだものね。自称なんて失礼だったかしら」

「あ、そういえば私それ気になるわ！　フランセスと結婚したって本当なの？　なんで？　プロポーズはラザルスから？」

思わず舌打ち。なあなあで流していた事実を今更引っ張り出されるとは思っていなかった。

「でもそれでいうと、エディスさんも結婚を申し込んだんじゃなかったかしら？」

「あ、そういえばそうね。この浮うわ気き者もの！」

「今更どうこうする気もないし、忘れてた癖に、思い出したように言ってくるなよ……」

「フィリーがついこの間プロポーズをしたばかりなのにこの騒ぎ。フィリーは旦那様の将来が心配です」

「………………!?」

ざわ、と食卓が揺れた。誰かの落としたスプーンが、かつんと硬い音を立てる。

「おいこら、テメェ、フィリー！」

「待って、それは初耳よ。どういうことかしら、私の旦那様」

「え、いつから？　フィリー？　どういうことなの？　ラザルス？」

「うるせぇ、知るか！　そいつのいつもの妄言だ！」

「そんな、あんなに熱く語り合った夜を、ラザルス様は忘れられてしまったというのですか」

フィリーがわざとらしく、しなを作ってみせる。

「あははは、大人気ね、ラザルス。私に、エディスさんに、フィリーさんに」

「既に振られたお嬢様はともかく、フィリーはきちんと返事をされてすらいないですし」

「いや、してねぇけどさぁ。なんか、ほら、そういう情緒あるじゃん」

「聞いた、フィリーさん。駄目男の典型的な言い訳よ」

「聞きましたよ、フランセス様。お互い変なのに惚ほれると苦労しますね」

「というか、振られてないわ。私は振られてないわよ。結婚する理由がないからちょっと保留にしてるだけで、決してそこの男に振られたなんて屈辱を受けた訳じゃないわ」

「いや、お前に関してははっきり振ったろ」

「振られてないわ！」

「つーか、どいつもこいつも大して本気じゃねぇ癖に、冗談で話をこじらせようとすんじゃねぇよ。面倒臭ぇな」

「かっちーん。これにはフィリーも怒髪天」

そういやお前はそうだっけ。いや、どうなんだっけ。

あの夜のことは結局どう落ち着かせればいいのか、ラザルスの中でも未いまだに不明瞭である。どうともならなかった、という結論だけが先にあったせいだ。

「お、フィリーが珍しく怒ってるわね。多分」

「やっちゃっていいわよー。貴方あなた達たちが等しく客人であるように、私達は等しくこの家の主ですもの。私が許可するわ。遠慮なく怒っちゃいなさい」

「つまり、下克上ですね………………！」

「あぁ、もう、うぜぇ！　酔っ払ってんのか、お前ら！　いい加減にしろよ！」

「酔ってるのなら許す、っていうのが言外にある辺り、貴方あなた本当に優しくなったのねー」

「お前もうるさいぞ、バー────」

カ、と言い捨てようとしたラザルスは、しかしそう結ぶ前に、口を閉ざした。

小さな、押し殺した笑い声が耳に届いたからだ。

「…………っ、…………っ」

リーラが口元を押さえて、肩を震わせている。目の端には涙すらあった。

何で笑っているんだ、とは疑問には思わなかった。今日の食卓は初めてラザルス達全員が座り、礼儀作法もどこへやらの無作法なもので、交わされる言葉は仲がいいのか悪いのか、ラザルスが幾らか怒っていたのも決して冗談のみではない。

それでも、悪い食事ではなかった。

「…………ぅうっ、ぁ」

とついに堪えきれなくなったリーラが、濁った声を漏らす。それにつられたように、ラザルス達はお互いに視線を交わした。

食卓に、誰からともなく笑い声が弾はじけた。

珍しいことに、リーラは家事の途中で眠ってしまった。騒いだり、笑ったり。ラザルスとのみの生活では望むべくもない忙しさが今日の夕食にはあって、そのせいで疲れてしまったのだろう。気がついた時には、彼女はテーブルに突っ伏して眠っていた。

そのリーラを彼女の自室へと運び、ラザルスは居間へと戻ってくる。

既に酔いの回りすぎたエディス達も自室へと引っ込んだ後。テーブルではフランセスが一人、騒がしさの余韻を肴さかなにするように、手酌でワインを飲んでいる。

その対面へと腰掛ける。手を伸ばして、丁度空いた彼女のグラスへとワインを注いでやった。

別に口を開くつもりはなかったのに、それからふと言葉が漏れた。

「困ったなぁ」

フランセスが口くちの端はしに垂れたワインを、舌先で舐なめ取る。それから首を傾かしげた。

「何に？」

「……………………」

答えを言葉にはしなかった。ただラザルスは内心で、ぼんやりとそれを言葉にした。

今日、ラザルスは幸せだった。

ラザルス・カインドは賭博師であり続ける。養父の教えを捨て去っても尚なお、ラザルスのその根の部分に変化はない。そして賭博師というのは、人並みの幸せなど望めない碌ろくでなしだ。

そのはずだった。

だが今日のラザルスは幸せで、その幸せを築き上げたのは賭博師であり続けたラザルス・カインドに他ならない。

ルロイ・フィールディングも、ボウ・ストリート・ランナーズも、ジョナサン・ワイルド・ジュニアも、ワイルド商会も。かつてこの街にいた友達が残していった約束も、それをこれからも残そうと必死になっているラザルスの心情も、そんなものは何一つ関係なく、もうラザルスは幸せになれるのだと、知ってしまった。

足を止める理由だけが積み重なっていく。勝ちですらなく、負けですらなく、ただこのままを続けていくだけで、きっとラザルス・カインドは幸せになれてしまう。

そして、とラザルスは思い返す。

リーラが今日、笑っていた。少女らしい屈託のなさで、ただ面白いことがあったからというだけで、その内心から湧き上がる感情を笑いに乗せていた。

きっと、リーラもまた、この街で幸せになれる。

失うことにすら意味があるから、リーラを故郷へ帰そうと決心をしたのだ。だというのにこの街に残ることにも意味があると、耳に残る笑い声が教えてくれる。教えてくれてしまう。

困る。

真剣に困る気にすらなれないのが、本当に困る。

ラザルスの内心をどこまで読んだのか。そもそも今のラザルスにはさして、フランセスに内心を隠そうという意識すらない。だからもしかしたら、今の考えは全て読まれていたのかも知れない。フランセスは嗜し虐ぎやく的に目を弧にした。

「もっと困らせてあげましょうか」

「これ以上があるっていうのかよ」

「リーラさん。貴方あなたが頼めば、この国に残ってくれるわよ」

息が詰まった。

「貴方あなたが街をふらついている間に何度か彼女から相談を受けたの。彼女は貴方あなたが好きで、いつかは故郷に帰りたいと思っていて、それが裏切りなんじゃないかと、そんな風に悩んでいたわ」

そんなことを考えていたのか、とラザルスは少し意外に思う。ラザルスからすれば、彼女が故郷への旅券を手に入れるのは、あってしかるべき当然の権利だ。そのことについて彼女が何かを思っていることは知っていたが、それが裏切りと呼べるほど強い感情だとは知らなかった。

そしてそんな赤裸々な心情を知ってしまったことに、少しだけ罪悪感が湧く。以前はなかったはずの罪悪感を、今のラザルスは普通のものとして受け止めている。

「貴方あなたが頼めば、リーラさんはきっとこの街に残るわ」

「………………んなわけねー」

「あるわ。あるのよ。とても愛されていて、素敵なことね」

フランセスの言葉は、本心から憧れているように聞こえた。

このままで、ラザルスは幸せになれる。そしてそのこのままにリーラはきっと必要で、そのリーラはこの街に残ってくれるのだとフランセスはいっている。

「………………お前は本当に俺を困らせるのが好きなんだなぁ」

「心外ね。私は貴方あなたにちゃんと問題を把握して、ちゃんと答えを出して欲しいだけなのよ。なんだか困らせてしまうことになっちゃっただけで」

絶対に噓うそだ、とラザルスは思ったが、いわなかった。

「それで、答えは？　どうするの？」

「この問題のいいところは」

席を立って、伸びをする。

「片方の答えが現状維持だからな。答えを出すのを先延ばしにするのが、とても簡単なことだ」

「サイテー」

「うるせぇ」

もういい時間だ。普段からすれば眠るには早過ぎるくらいだが、今日は心地いい疲労感だけが残っている。

ラザルスとフランセスはどちらともなく自分達の部屋へ戻ろうとし、しかし足が止まる。

家の扉が、ノックされた。

「…………」

「…………」

アイコンタクトは一瞬。フランセスはすぐに足音を殺して二階へと上がっていき、ラザルスだけが一階へと残る。

この家はボウ・ストリート・ランナーズによって警護されている。なので余程のことがない限りは安全だろう。だが、ラザルスが敵対していた相手は、間違いなくその余程のことだ。何が起きても大丈夫な心構えが必要なことは間違いない。

考えながらも、ラザルスの足は平然と進んでいく。普段と全く変わらない声音で、ラザルスは戸の向こう側を確認することもなく、扉を開いた。

「はい、はい────」

そして、目を見開く。

「────お前は」

その翌日、ラザルスはフィールディング邸を訪れた。

いつものようにこの家を貸している老婦人へと挨拶し、階段を上る。しかしラザルスが踏み込んだルロイの部屋は、いつものようには迎え入れてはくれなかった。

一目見て、その変化が分かる。

壁、床の区別もなく貼り付けられていた全ての紙が剝がされ、張り巡らされていた全ての糸が解かれている。紙はそれぞれの内容によって分別され、あるものは棚の中へ、あるものは机の上へ。ラベリングによって見やすく並べられたそれらは、一般的な部屋としてはとても正しく、ルロイの部屋としてはとても正しくない。

窓のカーテンは開け放たれ、昼の光が部屋の中を燦さん々さんと照らし出していた。机の上に残された眼鏡が、その光を反射してきて、ラザルスの目が痛む。

部屋の中には、パトリックだけが立っていた。

「………………まぁ、何があったかは大体分かるが」

ラザルスが声をかけて初めて、彼が入ってきたことに気づいたように、パトリックは顔を上げる。迷子の子供みたいに頼りない顔つき。

「これは一体、どういう事態だ？」

「今朝ここに来たら、ルロイさんが消えていたッす」

パトリックの声は砂浜の砂のようにざらついていた。

彼は朝からずっとここにいたはずである。だというのに、初めて部屋の中を見回すみたいに、パトリックの首がゆっくりと巡った。

「あいつらッすよ。ワイルド商会の。誰かが原因で、この場所がバレちゃったんすね」

「へえ、ふーん」

「ルロイさんの身柄さえ押さえちゃえば、僕らの動きも止まるッすから。でもこれで誘拐の罪があいつらについたッす。今から逮捕しに行こうと思ってたところで」

「そうかよ」

「…………なんか、文句あるんすか」

ラザルスは肩を竦すくめる。

相手も分かっていると知った上で、わざわざ言葉を紡つむぐほどに虚むなしい行為もない。

「それでワイルド商会は、ここでルロイを攫さらった後、わざわざ書類の整理をして帰った訳か？」

「そういうこともあるんじゃないすかね。何か書類を盗んだのを誤魔化しているとか」

「部屋の中がこんなに綺き麗れいで、血痕の一つすら残っていない、と。誘拐なのに？」

「あいつらの組織力があれば、一晩でこのくらい部屋を綺き麗れいにするくらい、訳ないッすよ」

「ふぅん、それで────」

机の上に残されていた眼鏡を取り上げる。無造作にそれをかけてみて、その度の強さにくらりときて、すぐに外した。そのレンズを分厚く覆っていたはずの指紋は丁寧に拭い去られ、今は昼の光をその表面で歪ゆがめている。

「こうして、眼鏡も置いていった？」

「何がいいたいんすか？」

「自分で出て行ったんだろ？」

ラザルスは机に寄りかかって立つ。

踵かかとの辺りに何かがぶつかったと見てみれば、それは天てん秤びんの紋章が施された一本のステッキだった。恐らくはここ数年のうちに作られたもので、造りは新しい。ルロイ・フィールディングが本来持っていたはずのステッキだ。

想像する。ルロイ・フィールディングが自分でこの部屋を掃除し、書類を整理し、眼鏡を外し、最後にステッキを持って出ていく姿を。

その時に持ったのは、古い方のステッキだ。パトリックの肩へと刺さったそれである。

パトリックの喉が奇怪な音を立てた。息を吸い込むのと吐き出すのを、同時にやろうとして失敗したような音。それから、彼は一言吐き捨てる。

「そんな訳ないじゃないッすか。そんなこと、する意味がないッすよ」

「まぁ、理由は想像つかないが」

「なら、違うんすよ。あいつらを今から逮捕すりゃ、そうすればルロイさんだって戻ってきて、僕らは…………！」

ラザルスは溜ため息いきに代えて、小さく首を振った。

「本当にそう思ってるなら、今頃この部屋で作戦会議をしているか、もうとっくにワイルド商会に向かってるだろ。そうじゃないなら、そういうことだ」

「………………ッ」

冷静ぶったその声が癇かんに障さわったらしい。瞬間、パトリックが詰め寄ってきて、ラザルスの胸元を摑つかむ。見た目以上に強い力に引き上げられ、ラザルスの息が詰まった。

「なんで、なんであんたはそんな冷静なんすか！　ルロイさんがいなくなって、それで、あんただって僕らと一緒に戦っていたのに！　どうして！」

どうやらパトリックにとって、ラザルスはすっかり仲間の一人になっていたらしい。だが残念なことに、ラザルスにとってはそうではない。

ラザルスにとってボウ・ストリート・ランナーズはあくまでもジョナサンを追い詰めるための一手段に過ぎないし、その主がいなくなって困ることはあれど、悲しむことはない。

だが今、ラザルスに何の動揺もないのは、全く別な理由によってだった。

「何な故ぜなら」

といおうとしてラザルスは一度咳せき込こんだ。パトリックの手のせいで酷ひどく喋しやべりづらい。が、そのまま言葉を続ける。

「昨日の晩、会ったからな」

「………………？」

「昨日の晩、ルロイ・フィールディングは俺の家に来たよ」

ルロイ・フィールディングが失踪するその前日の夜。

突然のノックの音に従い、ラザルスは扉を開いて、そこにいたルロイに少し驚きを覚えた。

ルロイが外出をしている姿に虚を突かれたのは、ほんの少し前のことだ。だがあの時は馬車に乗っていて、その近くにはボウ・ストリート・ランナーズの人員が控えてもいた。

だというのに、今日、ルロイはどうやら一人で徒歩のままこの家を訪れたらしい。

「やあ、いい夜だね」

と彼は挨拶を口にしたものの、冷気が身体からだに染しみ込こんでいるのか、指先が微かすかに震えていた。

「まぁ、いい夜だったよ。さっきまではな」

「ボウ・ストリート・ランナーズをやめようと思うんだ」

ルロイの言葉には前置きというものがなかった。あの部屋の中での演劇めいた言い回しが噓うそのように、彼の言葉はどこかたどたどしく、脈絡に乏しい。それが薬物中毒の初期症状のように思えて、密ひそかに警戒心を立ち上げた。

やめる、とラザルスは口の中で呟つぶやき、肩を竦すくめる。

それから目線を動かした。彼の右手へと。その手が握っているのは一本のステッキだ。本来ルロイが持っていたものではない、パトリックの肩に刺さっていた方の天てん秤びんのステッキである。

「それは？」

「ジョナサン・ワイルド。初代のジョナサン・ワイルドがどうして罪に問われたのか、知っているかい？」

「…………」

質問を繰り返そうと思ってから、ラザルスは止めた。

記憶を探る。何度か新聞記事でも見かけているはずだ。初代ジョナサン・ワイルドの死因は絞こう首しゆ刑けいであり、その罪状は、

「確か手下の男を殺したか何かで、殺人罪に問われていたな」

「そうだね。罪に、問われていたよ」

ルロイが引ひき攣つった笑い声を上げる。金属に爪を立てるような不快な声音。それから、彼は一つ息を零こぼした。

「その殺人罪、変に思ったことはないかな」

「…………」

ない、とはいえなかった。

ある。あるのだ。何な故ぜならば、その男はジョナサン・ワイルド────この街の犯罪をただの産業へと変えてしまった傑物なのだから。

盗品回収業を営んでいる彼の何よりの武器は名声であり、その身体からだに罪がないというその事実である。だとすれば、一体どんな理由がそこにあれば、手下の男をわざわざ自らの手で殺す必要があったというのだろうか。

ルロイの指がとんとんとステッキを叩たたく。錆さび付ついた金属の取っ手が音を立てる。

「それで、それは？」

「フィールディング家の紋章が刻まれたステッキ。この意匠を施したステッキは、代々、フィールディング家の当主しか持たないことになっているんだ」

脳裏に浮かぶのは、パトリックにそのステッキが突き刺さっていた光景。

「私が知る限り、このステッキが当主以外の人間に流出したことはない。そしてこれは、意匠と古び方から見て、私の養父のどちらかが使っていたものだ」

そうだろうな、とラザルスは内心で頷うなずく。その名に対して格別なこだわりを持つルロイの目を、偽にせ物もので欺けるとは思えない。

「だとして、だとすれば、どうしてあの日、パトリックの肩にジョナサンはこの剣を刺すことができたんだろうね」

「…………多分、実際に刺したのはジョナサン自身じゃなく、その手下だと思うがな」

「そういうことが重要なんじゃないんだよ！」

ルロイが怒鳴ることは想像できていたので、その声はラザルスに驚きをもたらさなかった。少しばかり目を細めるだけのリアクションで収める。

たった一言でルロイの息は切れてしまったらしい。彼は深く息を吸い、咳せき込こむ。その弱さは、これまでルロイが余りにも多くのものをボウ・ストリート・ランナーズの維持のために献げてきた証左だ。健康を維持する程度の自由すら、彼にはなかった。

彼はラザルスへと目を向け、しかしラザルスをろくに見もしないまま、ぼんやりといった。

「養と父うさんが、ジョナサン・ワイルドに罪を被かぶせた」

「…………」

状況証拠を集めれば、そうなるだろう。そうとしか考えられない。

フィールディング家のステッキは、当然フィールディング家の人間しか持てない。ワイルド商会の人間がそれを手に入れられる機会が存在したとすれば、それはジョナサン・ワイルドに冤えん罪ざいがかけられた時だけだ。

ジョナサン・ワイルドを噓うその罪に陥おとしいれるために、ヘンリーかジョンかは分からないが、そのどちらかの兄弟が、自らの手でジョナサンの部下を殺したタイミングでしかない。

ルロイが自身の顔に爪を立てるように、顔を覆い隠す。

「………………。本当は、ずっと疑っていたんだ」

初代ジョナサン・ワイルドの罪が怪しいことなど、ラザルスでも思いついたことだ。

となればルロイは、ずっとそのことが頭にあったのだろう。ラザルスが検討した程度の可能性など、彼は何十年も考え続けてきたに決まっている。その彼がこうしてそうであると思っている以上、ジョナサン・ワイルドは本当に冤えん罪ざいだったに違いない。

「目を逸そらしてきた。養父さん達が、そんなことをする訳ないって、思ってきた。『悪党にすら正しい裁きを』。その理念だけは間違いがないのだと信じて、信じて、ここまできたのに」

ルロイ自身の爪が彼の額を割いて、同時に彼の瞳の縁から涙が溢あふれた。

濁ったマーブルを浮かべた滴が、彼の頰を伝い落ちていく。

「なぁ、カインド君。こんなのは、あんまりだとは思わないか。『悪党にすら正しい裁きを』。誰よりも僕らが、その理念を踏みにじっていただなんて」

その声と同時に、ラザルスはふといつかに聞いた声を思い出す。

『そのボウ・ストリート・ランナーズですら既に失敗した』

ウィンストンにそういわれたのは、どこかの路地でのことだ。その時は、その言葉は『ボウ・ストリート・ランナーズにワイルド商会が勝つ』という程度の意味合いだと思っていた。

だが、あれはもっと直接的な言葉だったのだろう。この街の治安を守るために理想を掲げた組織の、その根には最初から間違いがあったのだ。

ふと、ラザルスはルロイの目を見て思いつく。

彼の目には、絞こう首しゆ刑けいに科せられる囚人が、首に縄の巻き付くその瞬間、その一息に僅かに浮かべる破滅的な喜びの色があった。

「ルロイ、お前まさか、負けたかったのか」

思い返すに、ルロイの行動には常に焦あせりのようなものが感じられていた。

ラザルスをボウ・ストリート・ランナーズの味方に引き込んだ時もそうだ。ラザルスとジョナサン・ワイルドの賭場を襲撃した時もそうだ。

彼の行動は常に拙速で、高いリターンがありながらも、高いリスクもつきまとっていた。それが本来の彼らしくないことは、ラザルスは推測から、パトリックは経験から感じ取っていた。

「負けるために俺を引き込んで、負けるためにあの賭場を襲ったのか」

「そんな訳がない！」

ルロイがヒステリックに声を上げる。

「そんな訳ないだろう！　負けるためだなんて、養と父うさん達の理想を、私が自ら捨てられる訳がない！　私は常に全力を尽くし続けてきた！　尽くし続けた、その果てがここだ！」

そうはいっていたが、その言葉は言い訳のようにしか感じられなかった。

（いや、事実として言い訳か）

その気持ちが少しだけラザルスには想像できる。重すぎて、辛つらすぎて、下ろしてしまいたい荷物があるのに、信念や道義によってその荷物が下ろせない感覚が。

だからルロイは、最善策をとりながら、負けようとしていた。

負けるための行動なんて一切取っていないのだとあらゆる人々に言い訳をしながら、その実、その最善策によって自身の理想が潰ついえることを彼は望んでいたに違いない。そう考えれば、彼の酷ひどく焦あせったような手筋も、納得がいく。

そしてその目もく論ろ見みは、もう殆ほとんど上う手まくいったのだ。

「カインド君。この街で私の気持ちが分かるのは、君と、あの女だけだ。だから私は、君にだけ聞きにきた。君に聞くためだけに、ここにきた」

「そう、か」

「私は、どうしたらいいと思う？」

漠然とした質問をラザルスは飲み込む。

少しの間、頭の中で言葉をこね回す。今のルロイの質問には何も含むところがない。何を期待するでもなく、そのままの意味でルロイは次の行動の指針をラザルスに求めてきている。

だからラザルスが上う手まく言葉を尽くせば、どちらの道を選ばせることもできるだろう。つまりルロイにこのままボウ・ストリート・ランナーズへと戻らせることも、あるいはこのまま失踪させ彼の理想を下ろす機会を与えることも。

（………………ボウ・ストリート・ランナーズがいなければ、俺はジョナサンに勝てない）

それは当然の話。ラザルスがどれほど賭博に長たけていたところで、彼はあくまでも一人の人間でしかない。近代社会の中で、組織の持つ力は巨大で絶対だ。

だが、と同時に想像する。

今のルロイに再びボウ・ストリート・ランナーズの長を任せれば、遠からずにルロイは死ぬだろう。それが物理的な意味か精神的な意味かは分からない。だがルロイはラザルスよりも年上で、ラザルスよりも多く、その精神を年月によってすり減らしてきた。

もう保たない。どれだけかは分からないが、ボウ・ストリート・ランナーズへと戻れと彼に告げることが、いずれ彼への死刑宣告となることは理解できてしまう。

「…………………………」

言うべきことは決まっている。ボウ・ストリート・ランナーズに戻れ。自分が勝つためにそうルロイへと告げようとして、しかしラザルスは喉を詰まらせた。

一瞬だけ、家の中へと視線を向ける。ささやかな奇跡の積み重ねが生んだ、幸せな生活を見る。それがどれほど尊く、どれほど得え難がたいかを、ラザルスは知っている。

結局、ラザルスはこういった。

「田舎に行って、ゆっくり休め。時間は何よりの特効薬だ」

「この痛みも、辛つらさも、時が消してくれるのかい？」

「さあな。だが、この街にいても治らないことだけは確かだろう」

「………………」

ルロイは戸惑ったように瞬まばたきをした。もしかしたら彼は、ラザルスに『ボウ・ストリート・ランナーズに戻れ』と命じられることを期待していたのかも知れない。その果てに自らの全てをすり減らし、ゴミ屑くずのように死んでいくことを望んでいたのかも知れない。

だがやがて彼は深く溜ため息いきを零こぼした。

ルロイの身体からだが一回りも萎しぼんでしまったような錯覚。もうそこにいたのはこの街に新たな理想を掲げた革命家でも、巨大な組織を運営する管理人でもなかった。ただのありふれた、どこにでもいるくたびれた中年男性だった。

「………………。一つだけ、伝言を頼んでもいいかな」

「ああ」

「それじゃあ、────────」

その先の言葉をラザルスは適当に聞き流しながら、ぼんやりと考えていた。

ラザルスが賭場へと挑戦した時、ウィンストンはあっさりとその挑戦を受けた。本来ならば土俵に引っ張り出すために幾つもの手順が必要だった場面で、しかし彼はその過程を飛ばしてまで、ラザルスとの勝負を選んだ。

フィールディング邸の位置は分からない。仮にラザルスと勝負をしたところで、ボウ・ストリート・ランナーズの人員を追ってその家の位置を割り出すことは不可能だ。

だが作戦に当たって人員間で情報のやり取りが発生する以上、組織にとって重要な人間を見み出いだすことはできる。有事の際に、直接フィールディング邸を訪れることができる人物。そのくらいに情報が集まり、周囲へと指示を出す立場の人間を見極めることは、あの日に街を俯ふ瞰かんしていれば簡単にできただろう。

例えばパトリックとか。

パトリックは数少ないフィールディング邸を直接知っている人物で、だからこそ、刺された時にあの家を訪れることができた。

あの家にジョナサン・ワイルドの冤えん罪ざいに用いられたステッキを届ければ、こうなる。

ステッキが届いた時点でルロイはもう理想を掲げられない。だから死体安置所で会っても安全だし、『ジョナサン・ワイルド・ジュニアを捕まえられない』という結果をまざまざと彼に見せつけることもできる。あれは多分ジョナサン・ワイルド・ジュニアの悪趣味であり、自身の崩壊をルロイに自覚させる意味でもあったのだろう。

だからジョナサン・ワイルド・ジュニアは、パトリックを刺した。たったそれだけで、ボウ・ストリート・ランナーズは瓦が解かいした。

（何もかもが、掌てのひらの上か…………）

ルロイの家を直接割り出す必要すらない。ルロイを直接殺す理由すらない。

酷ひどく迂う遠えんで、しかし絶望的なほど確実に、今日、ジョナサン・ワイルド・ジュニアはルロイ・フィールディングを殺したのだ。

伝言を終えてふらふらと歩いていくルロイの背を見送ってから、ラザルスは眉間を揉もむ。もうジョナサンがルロイを殺す心配すら要らない。

「貴方あなたの決断は、それでよかったの？」

いつの間にか、階段の下にフランセスが立っていた。いつからそこで聞いていたのか、彼女は腕組みをしながら、暗闇から視線を注いでくる。

「…………さあな」

「間違っているのに選んだの？」

「今の選択が間違いかどうかは分からない。だが、あの場でルロイをボウ・ストリート・ランナーズに戻すことが、間違いだったことは分かる」

「そ」

すぐに興味を失ったのか、彼女は階段を上っていった。程なくして扉が閉まる音が聞こえる。

ラザルスは開いたままの玄関に立ち続けた。

夜気が身体からだの芯に染しみ込こむまで、そこで立ち続けた。

そのような出会いがあったことを、ラザルスはパトリックにかいつまんで話した。

ラザルスが口を閉ざしてからも、たっぷりと数分間、パトリックは身じろぎもしないままに黙り込んでいた。やがて彼が最初に絞り出した言葉は、こうだった。

「………………どうして」

「あ？」

「どうして、あんたなんすか」

色のない目で、パトリックがラザルスを見据える。泣くのか、と一瞬ラザルスは思ったが、しかしその瞳は乾ききっていた。

「………………ルロイさんが苦しんでいたことなんて、知っていたッすよ」

「へえ、そうだったのか」

「あの人が俺達じゃ想像もつかないほどの、理解もできないほどの苦しみを背負っていることなんて、ずっと見ていたんすから、知っているッす。でも、それを聞ける訳、ないじゃないッすか…………！　だから黙ってたのに、じゃあ、なんであんたには…………！」

「簡単だ。『なんであんたには』。お前がそう思うから、お前には相談しなかったんだろ」

確かにラザルスからでは、ルロイが具体的にどう悩んできたのかも、彼が具体的に背負ってきた内容も分からない。

だがラザルスはその苦しみにだけは、共感できる。

ラザルスとルロイとジョナサンは、同じ境遇にいた。同じ十字架を背負った。それが正しいか間違っているかはさておいて。

そしてそこにパトリック達はいなかった。

たったそれだけで説明が終わってしまうことだ。

「………………ッ！」

パトリックが奥歯を食い締めるのが見えた。その掌てのひらを爪が破るのではと心配になるほどにパトリックの拳は握られ、しかしやがて、溜ため息いきと共に解ける。

大きな荷物を下ろした後のように、パトリックの背筋が僅かに丸まった。あるいは、何かをその両肩に乗せられたようでもあった。

「……………………悪かったッす。少なくとも、荷を下ろす前に、あんたに会えたことは、ルロイさんにとって僥倖だったはずッす」

「どうだろうな。案外、俺がここに来ることがなければ、同じことがあったとしても、あいつはこの部屋にまだいたかも知れないがな」

机上に並べられていた何枚かの紙をラザルスは手に取ってみる。どうやら新聞の切り抜きを纏まとめたもののようで、それらは几き帳ちよう面めんに台紙へと貼り付けて整理されていた。

ぱらぱらと見るともなしに捲めくって、ぽいと捨てる。ばさりと天板に広がった紙達をパトリックの目は追ったが、何の反応も見せなかった。

「それでこれからどうすんだ？」

「これから？　これからって、なんすか？」

「これとか、それとか、あれとか」

未解決と掲げられた紙の束、実行中と書かれた紙の束、そしてワイルド商会関連と書かれた紙の束を順番に指さしてみせる。

その動きをぼんやりとパトリックの瞳は追従する。しかしやはり、瞬またたき程度の反応しかない。

「これからなんてないッすよ」

「そうかい」

「ボウ・ストリート・ランナーズはルロイさんが動かしていた組織ッす。その全容はルロイさんしか知らないッすし、多くの権限はルロイさんという個人が持っていたものッす」

「あいつがいないなら、もう動かない？　帝都の治安を守るのも、これでお終しまいか？」

「…………それ以外、ないんすよ。だから仕方がないじゃないッすか」

「ふぅん。あ、そ。じゃあ俺がここにいる意味はないな。帰るわ」

この帝都の治安に一つの変革をもたらした、その巨大な組織の終わり。それにしては静かで寂しすぎるように感じられたが、物事の終わりなんていつだってこんなものかも知れない。

ラザルスが部屋の扉へと手をかけると、パトリックが縋すがるような声を上げた。

「あの、一つ質問があるんすけど。ルロイさんから何か、伝言とか、残した言葉とか、なかったッすか…………？」

ラザルスは一瞬だけ目を閉じる。

思い出したのはルロイの去り際。彼はどこへともなく歩き出すよりも前に、こういっていた。

『一つだけ、伝言を頼んでもいいかな』

しかし、とラザルスは首を振った。

その先の言葉を、今口にするつもりはなかった。

「いや、何も」

「そう、ッすか」

ラザルスの返事がどれくらいの失望を彼に与えたのか、俯うつむいたパトリックの顔から読み取ることはできなかった。

無意識にラザルスの指先が、戸口の縁を叩たたく。それに気づいてラザルスは両手をポケットの中へ。階下からこちらを見ていたこの家の主の老婦人に肩を竦すくめてみせ、歩き出した。

とはいえ、と思う。

流石さすがに足取りの重さばかりは隠しがたいものがあった。

最近、リーラの機嫌がいい。

そう思ってからラザルスは内心で、『多分』と付け加えた。何せリーラは殆ほとんど表情が変わらないし、言葉も文字に頼っているために声音から感情を読むこともできない。彼女と共に過ごすうちに大まかな感情くらいは外さないようになったが、微かすかな機嫌の起伏などまでは、かえって分からなくなりつつある。

ただなんとなく、例えばぱたぱたと立つ足音の軽さだったりとか、家事をしている最中に聞こえてくる微かすかな鼻歌だったりとか、ふとした拍子に合う視線だったりとか。そういったものが、リーラが今上機嫌なことを教えてくれている、ような気がした。

その理由を想像するのは、彼女の機嫌を読むことよりも難しい。

例えばボウ・ストリート・ランナーズの機能が停止して以来の数日、ラザルスは賭場に赴くこともなく、日常を平和に過ごしていること。例えば拗すねるのにも飽きたフランセスと、ラザルスは今のところ平穏なままこの家で会話をするようになったこと。例えばエディス達が、社交も一段落してきたのか、時折リーラを連れて観光をするようになったこと。

そういった色々なことのどれかに理由を求めることはできそうだし、そのどれもが正解であるような気はした。

だが本当のところは、そんな理由などない方がいいのだろう。

訳もなく機嫌がいい。

そういうのが、きっと一番幸せだ。

思い立って出かけようとしたラザルスに、家事をしていたリーラが近づいてくる。その姿も、窓から差し込んでくる昼の光を纏まとって、その輪郭がほんのりと柔らかく輝いて見える。

「…………」

「どうかしたか？」

身振りでひょいとラザルスを呼び止めた彼女は、水仕事で濡ぬれた手をエプロンでざっと拭いた。それからウッドボードへと文字を書き込む。

『お使い、頼んでもいいですか？』

「まぁ、出たついでならな」

家事を教わるようになってから、買い物の一部もまたラザルスの担当となった。ものを買うにしてもあれこれと工夫は要る。その辺りは、実際に買い物をして学ぶしかない。

渡されたメモをラザルスは受け取って、苦笑した。

「…………？」

「いや、何でも」

以前はラザルスが雑誌や紙を破く度に、その値段を心配してびくびくとしていたリーラだったが、どうやらもうその心配はないらしい。いや、ラザルスが無駄に本をちぎると眉を顰しかめるのは相変わらずだが、少なくともメモ書きくらいはこうして普通に使うようになった。

「街の様子を見にぶらつくだけだから、そう遅くはならないはずだ。多分、飯も家だな」

読みかけの本を、リーラがくれたメモ書きと共にポケットへと放り込む。

『分かりました。お気をつけて』

そう文字を書いた後に、リーラはラザルスを見て、くすりと笑った。訝いぶかしむラザルスに、身振りで屈かがむように伝えてくる。

ラザルスが彼女へと頭を差し出すと、その髪にするりと細い指が差し込まれた。

「………………」

「………………」

俯うつむいているためにリーラの顔は見えないし、両手でラザルスの髪に触れているためにリーラも文字を書くことはできない。その指の動きから、多分ラザルスの頭に寝癖がついていて、それをリーラが今直しているんだろうなと想像した。

顔を伏せたまま時間を過ごすラザルスの頭に、言葉が浮かぶ。

『リーラさん。貴方あなたが頼めば、この国に残ってくれるわよ』

前にフランセスにいわれたことだ。

そうなのだろう、と思う。恥ずかしげもなく推測するのならば、リーラは自分に好意を向けてくれているはずだ。助けてくれた恩があるとか、そこそこの給料を渡してくれるとか、主人と使用人であるとか、そういうものとは関係のない温かな感情を。

そういったものが確信できるくらいに、最近のリーラの距離感は近い。

だとすれば後は、この国でも彼女を幸せにすると、ラザルスが覚悟を決めてしまえばいいのだろうか。たったそれだけの問題なのだろうか。

幾らかのくすぐったさと、それ以外の何かの感情。それらに後押しされて、ラザルスは首を竦すくめてリーラの指から抜け出した。

「もう直ったろ」

「…………」

どうやらまだらしい。ラザルスの頭頂部を見ながら、リーラは少し微妙な表情をしている。

だがラザルスはそれに取り合うことなく、ぱっぱと踵きびすを返かえした。

「じゃあ、行ってくる」

『行ってらっしゃいませ、ご主人様』

通りを歩きながら、リーラの渡したメモへと目を落とした。

荷物になってしまうし、買い物を実際にするのは帰りがけになるだろう。だが買い物の所要時間がどれくらいになるのかは、先に想定しておかなければいけない。

油断して寄り道をしすぎると、殆ほとんどの店が閉まってしまい、目的のものも買えずにすごすごと帰る羽目になる。最初に買い物を頼まれた日に実際ラザルスはそうなったし、あの日は珍しくリーラが機嫌を損ねてしまって大変な目に遭った。

器用に通りの石畳の窪くぼみを避けながらラザルスはメモを読み、そして少しだけ眉を顰しかめた。

「……………………ん？」

何行にも渡るメモ書きのその一行。それが妙に気にかかる。そこにはこう書いてあった。

『牛肉１ポンド　テムズ街』

市場というのはそれぞれ、ある程度の専門性がある。そう最近ラザルスは学んだ。

青果を買おうと思ったのならばコヴェントガーデンの市場だし、豚肉を買おうと思ったのならばクレア市場だ。羊肉ならばニューゲイト市場が有名なのだと聞いている。

そして、牛肉はレドンホール市場がいいのだとか。

テムズ街という名の市場も存在しているが、そこはチーズなどがメインの場所である。勿もち論ろん、どの市場であってもある程度融通は利きくし、テムズ街の市場であっても牛肉は買えるだろう。

だが今ラザルスに買い物が頼まれているのは、ラザルスが買い物に慣れるためだ。だからこれまでは、なるべくその専門性に沿った市場へと彼は赴くよう指示を与えられてきた。

だというのに、テムズ街で牛肉。

「何でだ？」

意味もなくメモを裏返したり、引っ繰り返したりしてみる。当然ながら、その指示の意図がどこかに書き込まれているというようなことはない。やがてラザルスは溜ため息いきと共に、思考を一旦中断して、紙切れをポケットへとしまった。

そんなことをしながら歩いてきたからだろう。どうやらその店に入った時に、ラザルスの眉間には無意識に皺しわが寄っていたらしい。

入店したラザルスを見て、クーリィ・バローは僅かに顔を引ひき攣つらせた。

「あ、ラザルスさん。お久しぶりです」

「………………。あぁ、久しぶり」

ウィルという名のコーヒー・ハウスである。その店を訪れるのは、以前ラザルスがジョナサンの賭場で失敗し、夜の街を這はいずり回まわって以来のことになる。

「最近バタバタされていたようですけど、もう大丈夫なんですか？」

席へと案内しながらのクーリィの言葉には、言葉以上の心配が含まれている。

この店はジョナサン・ワイルド・ジュニアの配下の店だ。あの女が裏社会で勢力を広げる中で、この店もまた彼女に恭順を示した。

その証拠に店内には明らかに彼女の行う『整理整頓』の痕跡が見えている。かつてこの店にあった賭博の行えるテーブルはすっかりなくなってしまい、ここはただコーヒーと軽食を提供するだけの店になっていた。目的の明確化と、客層の一本化。その先も分からないままに、ジョナサンが推し進める奇妙な事業の、その一端をラザルスは目撃する。

つまり、本来ラザルスが訪れていい場所ではない。現にラザルスが入店した瞬間、バックヤードから誰かの、恐らくはジョナサンの配下の用心棒の敵意がラザルスへと突き刺さった。

だが、と席に座りながらラザルスは首を振る。

「大丈夫だ。終わった話だ」

ボウ・ストリート・ランナーズは瓦が解かいした。

ラザルスがどれほど敵意を燃やして見せたところで、単独ではワイルド商会の脅威たり得ない。もしかしたら頑張れば賭場の一つや二つくらいは潰せるかも知れないが、そこまでだ。ジョナサン・ワイルド・ジュニアそのものには何の影響も与えられないし、流石さすがにそんな未来のない戦いに身を投じられるほどラザルスも向こう見ずではない。

（後、二週間弱、か）

ジョナサンの治安判事内定までの日取りを数え、内心で嘆息する。今となってはその数を覚えていることにすら意味がない。

敵対できる環境でない以上、ラザルスは敵対しない。そしてラザルスが敵対しないことはジョナサンも分かっているので、ジョナサンはラザルスを積極的に排除しようとはしないだろう。

その証拠に、用心棒達が実際に店へと出てくる様子はなかった。

それを確かめに来たという意味もある。読み通りでよかったとラザルスは安あん堵どしてから、その視線をクーリィの肩へと移した。

「………………」

知らず、視線が険しくなる。

彼女の肩は、今はストールによって覆われている。だがその下にまだ怪け我がが残っていることは、その姿勢の僅かな傾きと、ラザルスの記憶が教えてくれる。

クーリィにナイフを突き立てた瞬間のことを、ラザルスはよく覚えている。刃が肉を裂く感触も、その切っ先が骨へと触れた硬さも。

一つ呼吸をする。賭博師である以上噓うそは商売道具で、ラザルスの傍かたわらに偽りはいつでもあった。だがそれとは全く別の、よどみのようなものが、口にする言葉にはつきまとっていた。

「………………怪け我が、したんだってな。その見舞いも兼ねてな」

「………………ええ、はい。ありがとうございます」

表向き、彼女の怪け我がはラザルスによるものではなく、押し入り強盗によるものだということになっている。彼女とワイルド商会の間でどういった取引が行われたのかは分からない。

だがそのお陰で、こうしてジョナサンとの争いがどうしようもない終わりを迎えた後に、ラザルスはこの店を訪れることができた。

「………………」

「………………」

刺した人間がお見舞いと称し、刺された人間が感謝を述べた。その歪ゆがみは、ラザルスとてすぐにそうと吞のみ込こめるようなものではない。

本当は謝ったり、こちらこそ感謝の言葉を贈りたいのだが、それをすること自体がクーリィの心遣いへの冒ぼう瀆とくだ。

咄とつ嗟さにいうべき言葉が思い浮かばず、気まずい沈黙が落ちる。

とりあえず注文を、と切り出そうとするも、この店に通っていたのは随分と前のこと。咄とつ嗟さにメニューすらもが出てこない。ラザルスは思考が空転するのを感じながら、とりあえず口を開こうとし、しかしそれよりも前に声が割り込んできた。

「はい、ありがとうございましたー。また来てね！　あ、クーリィさん、接客一旦落ち着きましたしちょっと皿洗ってきますね、ってラザルスさん!?」

偉い騒がしいのがきたと思ったら、キースだった。

彼はラザルスとは違うタイプの賭博師であり、あるいはそこら中の女の情夫として食っていっている男でもある。だが今日は珍しいことに、伊だ達てに着崩した服装ではなく、真面目なこの店の制服をその身に纏まとっていた。

こんな場所で彼に会うとは思わなかった。というか、以前の騒動以来、彼ときちんと顔を合わせるのはこれが初めてだ。予想外の遭遇にラザルスは目を瞬まばたかせて、

「こんなところで何してんだお前」

「決まってるじゃないですか。怪け我がをして困っている美女がいらっしゃったので、その手伝いをしているんですよ」

「それが決まってるのは、帝都広しといえどお前くらいだ」

頭痛がして、ラザルスは額に手を当てた。ある意味ではとてもわかりやすい理由だった。

「あ、じゃあお皿を洗う前に、後五分くらいで仕入れの業者さんが来るので、そっちをお願いしてしまってもいいですか？」

そういって、ラザルスに短く挨拶をすると、クーリィは店の奥へと引っ込んでいった。

「はぁい。じゃあそれまではラザルスさんと話してよーっと」

「どんだけ馴な染じんでんだよお前…………」

業者との対応を任されるとは、相当な信頼がなければ不可能だろう。そしてラザルスが知る限り、クーリィが怪け我がをする前にはそこまでの信頼関係は彼らの間にはなかったはずだ。

流石さすがというべきか、節操なしというべきか。

キースのお陰で、怪け我がのせいでウィルが立ち行かなくなる可能性は殆ほとんどなくなったのだから、彼に感謝をするべきなのだろう。が、そんな気分には到底なれないのがキースという人間の凄すごいところだった。

新しい女性と知り合えて上機嫌なのか、ニコニコとした顔でキースがラザルスの前に座る。

「それでラザルスさんはどうしてここに？　今日は美お味いしい子牛のホホ肉が入ってますよ」

「また高そうだな…………。頼むけど」

それが罪滅ぼしも兼ねていることを、ラザルスは意図的に意識しないようにした。

「ともかく、目的もなく来れるのがコーヒー・ハウスのいい点だろうがよ」

「確かにそうですね。だからこそこんなにこの店も盛況な訳ですし」

視線を軽く動かすだけで、席がなく立っている客すらいる店内の状況が把握できる。

（うん、しかし、確かに客層が少し変わっているな…………）

かつてラザルスがここでイカサマ師を探したりしていた頃は、もっとこの店は雑多な雰囲気に包まれていた。今ならば、どうあれイカサマ師がこの店を獲物としようとすることなんてあり得ないだろう。そもそも賭博用の道具が残っているのかどうかも怪しいところだ。

ん、とラザルスは目を留とめる。

ラザルスから数個テーブルを挟んだ位置、若い男の客がラザルスに険しい視線を注いでいた。

一瞬だけ、ジョナサン・ワイルド・ジュニアの刺客なのではと想像する。だがその若い男は明らかに日の当たる世界で生きている人間特有の目つきをしていて、その考えを訂正。しかし今度は睨にらまれる理由が上う手まく思いつかず、ラザルスはすぐに視線を逸そらした。睨にらみ返して絡からまれたのでは、クーリィに迷惑がかかってしまう。

その視線に気づいているのかいないのか、キースは椅子の背を抱えるようにして、ラザルスに顔を近づけてきた。

「そういえば聞いてますよー、相変わらず騒がしい毎日を送っているみたいで」

「ジョナサンとの戦いなら、もう大体終わった話だっつーの」

「そうじゃないですよ。何でも四人の女の子を誑たぶらかして、結婚をちらつかせながら遊んでいるとか。鬼畜賭博師のラザルスさんといえばもうその界かい隈わいじゃ割と有名ですよ？」

「え!?　マジ!?　どこに出回ってる話だよそれ！」

ラザルスが思わず椅子をガタリと鳴らすと、キースはからからと笑った。

「半分冗談です」

半分ってどこからどこまでだろうか。

「何にせよ、ラザルスさんが楽しそうならいいんです」

「…………お前に訳知り顔をされると、妙にムカつくな」

「でもほら、じゃあ、ラザルスさん」

ひょいとキースがラザルスの腰の辺りを指さした。

「その本、下さいよ」

「いや、」

確かこの本は、エディスがそのうち読みたいといっていたはず。そう思って断り文句を口にしかけてから、口を引き結んだ。

キースが椅子でガタガタと音を立てる。

「そういうことです。いやぁ一時期は心配したものですが、人って変われば変わるものですね」

「………………。お前もいい加減変われよ。誰かと身を落ち着けろ」

「憎まれ口もラザルスさんがいっていると思うと感慨深いですねー」

ラザルスは顔を大仰に顰しかめて、それから空気の臭いを嗅ぐように顔を持ち上げた。一拍遅れて、銃声が響き渡った。それから重なり合って届く罵声も。

「治安悪いですねー」

天気が悪い、くらいの口調でキースがそういうものだから、ラザルスは苦笑してしまう。

「一時期はよくなった気がしたんだがな」

「実際、今って何でこんな酷ひどい感じなんです？」

ジョナサン・ワイルド・ジュニアの死の偽装が取り払われてからというもの、帝都の治安はかなり安定して推移していた。

だが今また、その治安は乱れようとしている。

恐らくは、ルロイ・フィールディングの失踪によって。ルロイがこの街から消えたことそのものは知れ渡っていないが、ボウ・ストリート・ランナーズがその機能を止めてしまったことは隠しようがない。ジョナサンがどれほど穏健派であったところで、これから帝都の治安は転がり落ちるように壊れていくだろう。

あるいはそこに、ジョナサンのボウ・ストリート・ランナーズに対する勝利という理由もあるかも知れない。

裏社会において大きな権力を持っていたジョナサンが、ルロイに勝った。それは必然、これからもジョナサンの勢力が拡大し続けていくことを意味している。

ワイルド商会の成長を喜ばない勢力は、今動くしかないのだ。これ以上ワイルド商会が大きくなれば、もう二度と抵抗できない規模になってしまう。この街の裏社会の勢力争いが、今まさに燃え落ちる蠟ろう燭そくのように、一つの輝きを見せようとしているのかも知れない。

先行きの暗さを想像して、ラザルスは嘆息する。だが詳細な説明をしようという気にはならず、ラザルスは適当な調子でいった。

「何でだろうなぁ」

「お、お前らのせいだろうが！」

不意に、声が割り込んできた。

「ん？」

見れば、先程ラザルスを睨にらみ付つけていた若者が、その席を蹴って立ち上がったところである。ラザルスが目線を向けると、一度声を詰まらせてから、しかし再び敢然と叫ぶ。

「碌ろくでなしの、穀潰しの、犯罪者共め！　帝都の治安を悪くしているのが自分らの癖して、どんな面で治安の悪さを嘆いてるんだ」

ラザルスは、瞬まばたきをした。

頭の中に何かが響いた。

「昨日、俺の友達の家が焼けたんだぞ！　それもこれも何もかも…………あぁ、畜生！　ふざけんな！　俺達は穏やかに暮らしたいだけなのに、勢力争いだの、利権だの、権力だのって、この野郎！　表に出ろよ、俺がお前のことを────」

その言葉を耳に流し込みながら、ラザルスは立ち上がる。ツカツカと若者に向かって距離を詰めると、その胸ぐらを摑つかんだ。きっと普段は大人しい人物なのだろう。それだけで可哀かわい想そうになるほど、若者は怯おびえた表情を見せた。

だがそんなことをラザルスは意識していない。彼の頭のうちでは、たった今の閃せん光こうのような発想を逃さないよう、ぐるぐると凄すさまじい勢いで思考が巡っていた。

一瞬だけ、周囲に意識を向ける。

今、絡からんできたのは若者の方であるはずだ。だというのに、静まりかえった店内で、周囲の敵意はラザルスに向いていた。それもまた、ラザルスの思考の裏付けとなる。

「な、なんだよ、この────」

「今の言葉、もう一度」

「は？」

「今の言葉、もう一度、いえ」

ぐらぐらと首を揺らしてやると、吐きそうな顔で若者がいう。

「お、お、表に出ろよ」

「その前」

「どんな面で治安の悪さを嘆いて…………」

「もっと前」

「碌ろくでなしの、穀潰しの…………」

「それでもいいが、もう少し」

「お、おお、お前らのせいだろうが！」

「それだ」

ぱちり、と音を立ててラザルスの頭の中でピースが組み合わされる。意識されていなかった様々な断片が積み重なって、一つの像を作り上げる。

『お前ら』

結実している。

目的の見えないジョナサン・ワイルド・ジュニアの動き。その結果が、ここにあった。結果から見てみれば、呆あきれるほど彼女の動きは効率的で、わかりやすいとすらいえるほどだった。

「なるほど、なるほど。よし」

「は、え？　おい？」

「よし、よし。お前、今日の会計はこれで払え。なるほど、なぁ」

若者の肩を一ひと頻しきりバンバンと叩たたいてから、ラザルスは財布から無造作に出した金を、彼のテーブルへと叩たたき付つけた。

店の中を大股に横切り、キースの元へ。彼にも数枚の硬貨を押しつけ、

「悪い。注文はキャンセルだ。行くところができた」

「忙しいですねー。じゃあ、行ってらっしゃい」

すぐに店の外へ。

外に出て通りを見回す。想像の裏付けはすぐに見て取れた。そもそもとして、これまでもずっと視界の中に入ってきていたのだ。

ラザルスは呟つぶやく。

「分かった。お前の目的が、分かったぞ。ジョナサン」

大体な、とそれから付け加えた。

数日後、ラザルスの姿はサーロインステーキ・クラブにあった。正確にはサーロインステーキ・クラブの入っている、既に閉店しているらしいコーヒー・ハウスの前に。

かつてジョナサンによって誘拐された時、エディスと一緒に連れ込まれた場所である。今日もそこは薄暗く、風化して曇ったガラスによって覆われている。

扉を押し開く。油がきちんと差されているのか、扉は滑るように動いた。古びていくのを隠そうともしていない外観と、よく施されている手入れ。どことなくアンバランスな印象がこのコーヒー・ハウスにはつきまとっている。

埃ほこり一つなく、しかし軋きしむ階段を上る。緑ろく青しようによって文字の消え去ったプレートを幾つか数えてから、サーロインステーキ・クラブのものの前へ。

とはいえ今日はラザルス一人で、以前来た時にこの場所へと案内してくれたジョナサンもいない。さてどうしたものかとラザルスは扉の前に来てから悩み、しかしそんな彼のことを見ていたように、内側から扉は開いた。

前も見たこのクラブの管理人である老人が、伸びた眉に覆われた目でもってラザルスを見る。

「ようこそおいで下さいました」

「あー、今日はちょっと用があってな。俺はこのクラブに所属していないんだが────」

「いえ、登録されております」

「は？」

瞬まばたきをするラザルスの前で、老人はもごもごと口を動かす。

「ラザルス・カインド様ですね。十八日前から当クラブの会員となっておられます」

「…………登録した記憶がないんだがなぁ」

「それについては私めが関知することではございませんので」

どうぞ、と言いたげに老人は腕を動かす。ラザルスはそれに従い、店内へと足を踏み入れる。

円卓に一人だけ席を引いた。

このクラブの会員がいつ、どんな人数で来てもそうするのだろう。そうした仕草で、程なくしてステーキがラザルスの元へと運ばれてきた。ナイフとフォークを手に取りながら、ラザルスは少しだけ考える。

（俺をここに所属させたのはジョナサンで間違いないだろう）

このクラブは形骸化していて、管理をしているのはこの老人一人で、活動をしているメンバーはジョナサンだけだ。そのジョナサンがラザルスをここへと所属させた動機とは何か。

「…………」

仮に、ジョナサンがもうここに来られなくなる事情があれば。

そう仮定してしまえば、ジョナサンがラザルスをこのクラブに所属させた理由は想像がつく。空っぽの器を、もう誰も見ることもないのに、ただ一人で磨き続ける老人。そんなものをこの街に残してしまうのは、どうしようもなく心残りだろう。

なんだか酷ひどく重たいものを託されてしまった気がする、と嘆息。

つい、と肉にナイフで線を引きながらラザルスは呟つぶやいた。

「この間、街でこういわれた。『お前らのせいで治安が乱れる』。そんな感じの言葉だ」

目を閉じて、考える。

「あれは本来、あり得ない言葉だった」

肉の一切れを口に、咀そ嚼しやくして、飲み下す。

「何な故ぜならば、この街には余りにも犯罪者がありふれているからだ。法によって禁じられている賭博は、この街の通りにも、店にも、家にも、どこにだってある。この街では誰もが市民であり、同時に犯罪者で、そこに線引きはない」

勿もち論ろん、逮捕されるかどうか、周囲に危険視されるかどうかで、ある程度閾いき値ちのようなものは存在している。

だが、それでもこの街の善と悪はシームレスに繫つながり、グラデーションのように緩やかに塗り変わっていくものだった。誰かの罪を糾弾しようにも、自分自身も罪人であり、隣人もまた罪人だ。誰かの罪を指し示せば、その刃は翻ひるがえって自分の身体からだも切ることになる。そもそも市民と犯罪者を分けて考えるような意識すら、この街には存在していなかった。

『お前ら』がこの街の治安を乱すなんて言葉は、この街の人間が口にするものではない。

「だが、この街は『整理整頓』された」

飯屋は飯屋に。居酒屋は居酒屋に。コーヒー・ハウスはコーヒー・ハウスに。賭場は賭場に。

目的に沿って単純化された店は、客層の変化を生み出した。客層の変化が、街を歩み人の流れに変化をもたらした。

賭博を目的にしなければ賭博ができない。その環境が、初めてこの街に罪から隔離された市民という個人を発生させ、その市民達は同種の店へと通うことで一つの層となった。ウィルの店内もまた、その結実である。

「今、この街には初めて『罪なき市民』と『犯罪者』という二つの階層ができたんだろう。それができるように、ジョナサン・ワイルド・ジュニアがこの街を整理整頓した」

罪を糾弾するべき『お前ら』が、今の街にはいる。

その階層を生み出し、人々の意識を変えること自体が、ジョナサン・ワイルド・ジュニアの『整理整頓』の目的だった。

そこまで淡々と語ってから、ラザルスはステーキをしばらくの間食べ続けた。皿の上の肉を半分ほど胃袋に収めてから、ぺろりと唇を舐なめる。

「と、俺が考えたのはここまで。こっから先に関しても想像はできるが、いかんせん、考えても詮のない話になりそうでな。どうせならお前から直接聞きたいんだが────」

虚こ空くうを見つめて、ラザルスは笑う。

「────いるんだろ。ジョナサン・ワイルド・ジュニア。聞かせてくれよ」

ラザルスの背後で、扉が開く音がした。

「オレがここにいるって、どうして分かった？」

「あ、いたのか」

振り返って苦笑する。確かにそこにはジョナサン・ワイルド・ジュニアが立っていた。

今日もまた風変わりな服装のジョナサンは、ラザルスの反応に瞬まばたきをした。

「いたのかって何だよ」

「お前がここにいることなんて、分かる訳ないだろ」

肩を竦すくめ、ラザルスは笑みを深くする。自嘲と照れが半々に混ざった、曖昧な顔。

「だがお前と話がしたくてな。ここ数日、あっちこっちで同じことをしてきた。壁に向かって散々語って、得意げにこう締めた。『いるんだろ、ジョナサン・ワイルド・ジュニア』ってな」

燃え落ちた養父の家や、現ブラック・チョコレート・ハウス。あるいは死体安置所や、アフリカ・コーヒー・ハウスなんかで。その度に空振りをして恥を搔かいたり、羞恥心にもだえたりしながら、最終的にはこうして成功したという運びである。

ほぼ確実に会えるワイルド商会を避けたのは、流石さすがに部下の前ではジョナサンと一対一で会話をすることは不可能だからだ。

「まぁ、どうだ。最終的には成功したって訳だ」

「お前は案外泥臭いことをするな。そんなアホがいるとは、オレもちょっと予想外だったよ」

呆あきれたように笑いながら、ジョナサンはラザルスの対面となる席へと座る。ステーキを運んでこようとした老人を手で追い払い、彼女は足をテーブルの上で組んだ。

「面白かったから、話をしようか」

「ああ、是非とも聞かせて欲しいね」

「んー、とはいえ、実際的な部分はお前の想像でほぼ終わりだ。この街に罪なき市民という意識を生む。それがオレの目的で、それ自体はもう殆ほとんど達成したしな」

そうだろう。これからジョナサンがどう動くとしても、一度生まれ、根付いたその意識は、この街から完全に消え去ることはないだろう。

「そんで、その先のことは明かしたところで大した問題はない。なぁ、ラザルス。オレのおじいさまの話は聞いたか？」

「聞いた。ルロイから、な」

「そうかよ。じゃあもう、想像はつくだろ。オレの目的は極めてシンプルさ。『おじいさまの名誉の回復』。彼の人の身にかけられた冤えん罪ざいを打ち払う。わかりやすいだろ？」

ラザルスは無言で頷うなずいた。

そうだろう、とは予想していた。そしてここでジョナサンがラザルスに噓うそを吐く理由はなく、だからその言葉は間違いようのない真実だ。

とはいえ、と同時に思う。

街の整理整頓、そこから生まれる罪のない市民という意識の階層。それと彼女の祖父の名誉の回復という目的が、一直線では結ばれない。

例えばこれが治安法廷の掌握だけならばわかりやすかった。権力があれば過去の判決を覆くつがえすことだってできる。実際、ジョナサンはそれも目指していたはずだ。今回の闘争の根源は、ジョナサンが治安法廷の一つを乗っ取ろうとしたことから始まっているのだから。

そこにわざわざ『整理整頓』をつけ加えた理由が、ラザルスからでは明確に見えない。

「面倒臭い遠回りをしている、と思ってる顔だな。まぁ、そうさ。判決を引っ繰り返すだけならこんな手間は要らねぇ。もっと楽にできる」

だが、とジョナサンはテーブルを踵かかとで打つ。

「そうして、どうなる？」

「どうなるって、そりゃお前の祖じ父いさんの名誉が回復…………」

「しねぇよ」

すぱり、と言葉の切れ味は鋭かった。

「しねぇ。誰も信じねぇ。何な故ぜなら祖じ父いさんは悪党で、オレも悪党だからだ。法律がどうこうじゃねぇ。どう考えたって盗品回収業は詭き弁べんだし、オレらは地獄行きが当然の連中だからな」

誇るでも貶けなすでもなく。夏は暑いと表現するの同じに、ジョナサンは自分を悪党と評した。

ラザルスが目つきを険しくする先で、彼女は口元を歪ゆがめる。

「だからただ判決を覆くつがえしたところで、誰も信じねぇ。ただ悪党がいて、悪党が過去の罪を隠そうとしたと思われるだけだ。それじゃ名誉なんて回復しねぇ。じゃあ、どうすればいいと思うよ、ラザルス・カインド？」

「………………。必要なのは信頼だ。判決に対する信頼。治安に対する信頼。彼らが過去の判決を翻ひるがえしたのだから、当然その過去の罪を定めた判決は間違っていたのに違いない。そう考えられるだけの、圧倒的な信頼感」

「その通り。だがそんなものは口を開けて待っていても、千年経たとうが生まれない。だろ？」

窓の外をジョナサンが親指で指し示してみせる。曇ったガラス越しに見える街の風景は、酔っ払った時の視界のように覚おぼ束つかないものに感じられた。

「だからオレはそれを作った。その萌ほう芽がを、この街に生んだ」

「罪のない市民、か」

この街は初めて、罪を罪として認識した。自らの身体からだの白さを意識した人間は、この後も罪を避けようとするだろう。

となれば次に求められるのは必然、正しい判決を下す裁判所だ。自らの潔白性を明瞭に証明し、悪人を的確に糾弾する、そうした法廷。それがこの街で切実に求められるようになるのは、もう遠い先の話ではない。

ジョナサンがテーブルから足を下ろす。これから口にする言葉を、ふざけた態度で口にすることを自らに許さないように、彼女は姿勢をすっと伸ばした。

「既に失敗したボウ・ストリート・ランナーズは潰す。まぁ、私し怨えんもあるが。そしてオレが治安法廷を掌握する。そしてそれを正しく運営する。法律に従って、賄賂にも脅迫にも同情にも揺るがされず、ただ法を正確に執行するだけの機関を作り出す」

まっすぐに視線がラザルスを射貫いた。

きっとラザルスではなくとも、その言葉に噓うそがないことは確信できた。

「その果てで、信頼と約束の果てで、初めておじいさまの名誉は回復することができる」

ラザルスは意識して呼吸を一つした。

それでも戸惑いは押し殺しきれず、口からは疑問が漏れていた。

「どうして、そこまで」

所詮は悪党であるのに。

どれほどこの街に正しさを生み出そうとしたところで、むしろそうすればするほど、ジョナサン・ワイルドという名を持つ人間の悪性は証明されていくだろうに。

ジョナサンの答えは端的だった。

「『悪党にすら正しい裁きを』。そう願うことが、間違っているっていうのか？」

その言葉は、誰の願いだったか。

ラザルスは思わず皿の上にナイフとフォークを置き、額を手で押さえた。きつく目を閉じて、ぐらつく頭を支える。

めまいがした。

それは余りにも遠くを見据えたジョナサンの視座を想像してのことでもあったし、それが実際に実現可能であることへの戸惑いでもあった。

だが何よりも。

ラザルスは指の隙間から、視線でジョナサンを射貫く。彼女の目の内側の正気を確かめ、自分と同じものを見ているのだと知るために。

呻うめくようにいった。

「お前、死ぬ気だな」

ジョナサンの言葉を聞いた時から、彼女の人生が思い描け、そしてその最果ても見えていた。

賭博師が、あるいはラザルス・カインドやジョナサン・ワイルド・ジュニアのような、法を犯している人間が大手を振って生きていられるのは、今、この国が病に冒されているからだ。

前世紀から続いた清教徒ピユーリタンによる禁欲と抑圧。それらが力を失ったことによる、一時的な熱狂。国全体を席せつ巻けんする娯楽という躁そう病びよう。誰も彼もがそこに罪があることを望み、病に進んで罹かかっているからこそ、賭博師は日の当たる場所を歩き、息をすることができる。

ジョナサンの掲げる目的とその達成は、その病を致命的に損なう。

正しい治安法廷。正しい裁判。正しい判決。それらがもたらすのは人々の精神的疾患の快癒だ。国にかかった躁そう病びようを、冷めゆかせようという行いに他ならない。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアとはこの国の暗部を象徴する人間である。この国から病が失われ、人々がこの街を掃除しようと思い立った時、真っ先にこそぎ落とされる存在は彼女に違いない。

そして、彼女の目的には彼女自身の排除が不可欠である。ジョナサン・ワイルド・ジュニアを排除できるほどにこの国の司法が正しさと権威を得ねば、過去の判決が間違っていたのだと、初代ジョナサン・ワイルドの死が冤えん罪ざいであったと人々が信じるのは不可能だからだ。

祖父に正しい裁きを与えるために、まず彼女が正しく裁かれる必要がある。

彼女が絞こう首しゆ刑けいに処される光景が目に浮かぶようで、ラザルスは一つ大きく呼吸をした。

ジョナサンは、口を笑みの形に裂いて頷うなずく。

「ま、死ぬだろうな」

尖とがった犬歯も露あらわに、続ける。

「だが同時にこれはお前にとって朗報だ。だろう、ラザルス・〝ペニー〟・カインド」

いつの間にか止まっていたラザルスの手。その隙間をするりと抜けて、ジョナサンは素手で肉片を摘まみ、囓かじった。やっぱうまいな、などと彼女はソースのついた指先を舐なめる。

「オレも調べたんだぜ。お前がオレに敵対する動機。つまらない約束とやら。その内容までは分からないが、誰とした約束なのかくらいは、ぼんやりと絞り込めた」

彼女は指を三本立てる。

「教会のオブライエン牧師。居酒屋をやっていたチャドウィック夫妻。ロニーとかいう賭博師。まぁ、誰かとの約束でオレと対立するっていうなら、大体この辺の誰かだろ？」

よく調べている、と内心でラザルスは舌打ちをした。

オブライエンも、ロニーも、チャドウィック夫婦も、特にラザルスが隠していなかった交友関係だ。だがその三つの交友関係はバラバラに存在していて、一通りの調べ方でラザルスという人間を知った気になっただけでは、並べて挙げることなどできるはずがない。

それに、ラザルスのことをよく理解している。ラザルスと知己の関係というだけならば幾らでも候補はあっただろうに、その三つに絞り込んできた辺り、ラザルスという人間のことがよくよく分かっているというしかない。

「そして、約束の内容は分からずとも、分かるぜ。このうちの誰も、この街がよくなることを望んでいるはずだ」

ラザルスの反応からいい感触を得たのか、ジョナサンは得意げに頷うなずいた。

「オレは目的を達成すれば、遠からずに死ぬ。『整理整頓』は必ず潰ついえるし、その後に残るのは今よりも少しばかりよくなった街だ。一時的な混乱はあっても、遵法意識と司法への信頼が生まれたこの街は、必ずよくなる。断言できるし、賭けてもいいぜ」

無言で首を振った。何一つジョナサンの言葉を否定できる要素が思い浮かばなかったからだ。

よくなるのだろう。きっとよくなる。今の誰も彼もが寄る辺もなく彷徨さまようようなこの街に、一つの標しるべが生まれる。それはラザルスのような賭博師にとっては少しばかり居心地が悪いのかも知れないが、それでもその未来は今の帝都よりもずっといい。

「賭博の場で、誰かと敵対しないために最も効率のいい方法は一つだ。つまり、同じものに賭ければいい」

違う側に賭けるから対立が生まれ、利害が生まれる。同じ側に賭け続ければ、ゲームの行方がどうなろうと、同じ利益と同じ不利益を抱え続けることになる。

ジョナサンは、酷ひどく子供のような顔で笑った。

「オレはお前と同じ側に賭けているぜ、ラザルス。この街はよくなる。この街をよくする。それはオレの目的を達成するためでしかないが、お前の目的だってそこに連なっているだろう」

そこまでいって、彼女は席を立つ。今度こそもう座ることはないという決意に満ちた、敢然とした立ち上がり方だった。

「そういう訳だ。これがオレの全てだ。納得してくれるといいんだが」

じっと動きを止めたラザルスの隣を通り、ジョナサンは通り過ぎていった。扉が開き、閉まる音で、彼女がこの部屋からいなくなったことを悟る。

「…………」

ラザルスは無言のうちに天井を仰ぎ見た。

今度こそ完敗だった。もうどこにもラザルスがジョナサンに敵対する理由は残されていない。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアの目的は悪と断ずるには純情で、敵と見るには優しすぎる。

『いつか、また』

指先に残るその約束も、今は何の熱も持たない。『整理整頓』によって変わる街が、かつての約束に反するから、ラザルスは彼女と戦っていたのだ。

だからその街が今よりもよくなるだけで、約束を交わした彼らですら喜ぶようなものなのならば、もう、いいのではないだろうか。

あの夫婦は決してこの街がより良くなったことを非難するような人間ではなかったし、ジョナサンの行う『整理整頓』すら、やがて確定的に訪れるジョナサンの死によって、潰ついえることが決まった理想だ。そこで生まれた影響は残り続けるだろうが、潔癖なまでの整理は、ラザルスがジョナサンへと対立したその原動力は、遠からずに消えていく。

ジョナサンは確かにラザルスと同じ側に賭けていて、だからそこに勝負は成立しない。賭けにすらならない。

あらゆる動機が指先から滑り落ちていき、あらゆる情動が柔らかく崩れていく。このままの日常を続ければ幸せになれるのだと、誰かが耳元で囁ささやいている。

それでも──────

「それでも」

口から漏れて、ラザルスは初めてそれを音にした自分に気がついた。

死ぬだろうな、なんていっていたジョナサンの顔を思い出す。知らずのうちに、思考よりも先立つように、自然と言葉は紡つむぎ出されていた。

「なんて、痛々しい──────」

四　その万人の孤独から

額に触れる柔らかい感触で目を覚ました。

目ま蓋ぶたを持ち上げて最初に見えたのは、こちらを覗のぞき込こんでいるリーラの瞳だ。彼女は暗闇の中でも鮮やかな青の虹こう彩さいをこちらに向けながら、首を傾かしげる。短い文章の書かれたウッドボードが、ひょいと視界に入ってきた。

『お疲れですか？』

ゆっくりと思い出していく。

そう、確か、リーラと一緒にオペラを見に来ていたはずだ。彼女がラザルスの元に来てから随分と経たつが、実のところリーラが帝都で過ごした期間はそれほど長くない。それに最初の頃は連れ歩くような関係を築けていなかったため、リーラは帝都で観光というものを殆ほとんどしていない。だからふと思い立って、彼女をオペラハウスへと連れてきた。

だが結局ラザルスは幕が上がるのを待つ間もなく眠りに落ち、今に至るという訳である。演劇の最初のセリフすら思い出せないほど眠りは深く、リーラは幾らか心配そうにしていた。

ゆっくりとラザルスは身体からだを引き起こす。眠っているラザルスに膝を貸してくれていたらしいリーラは、少し痺しびれているのか、腿ももの辺りを軽く揉もむ。

眠気を払うようにゆっくりと呼吸を一つして、返事を口にした。

「いや…………むしろ暇すぎて気が抜け気味っていうか」

ジョナサンと最後に会ってから三日ばかり。帝都に帰ってきてからかなり忙しく動き回っていたのが噓うそのように、ラザルスは平和な日常を過ごしていた。

ジョナサンと敵対する理由は消え、ルロイは帝都を去り、ボウ・ストリート・ランナーズは活動停止。ラザルスがかつて望んでいた通りの、勝ちも負けもない、穏やかなだけの日々。

少しばかり気概が失うせてしまうのも仕方のない話で、ラザルスは大おお欠伸あくびをする。それに伴って背骨がばきばきと音を立てた。

「消化不良気味だが、この結末を良しとするしかないんだろうな」

「………………？」

「何でもない。気にすんな」

それだけで話を区切って、立ち上がる。一番安い天井桟さ敷じきの席は多くの庶民で満たされていたが、劇が終わった後では潮が引くようにその数を減らしつつあった。そうでなくとも、ラザルスが明らかに真っ当な人間ではないからか、ラザルス達の周囲には人は少ない。

リーラもまた立ち上がろうとし、痺しびれが残っていたようで、足下をよろめかせる。ラザルスは少しだけ迷ってから、彼女に向かって手を差し伸べた。

「ほら」

「…………」

瞬まばたき。一秒ほどの間。それからおずおずとリーラの手が動き、ラザルスの手を握る。それに縋すがるようにして彼女は改めて立ち上がって、足の調子を確かめるためにとんとんとその踵かかとを鳴らした。ぎゅ、と一度強く手に力が込められてから、するりと離れていく。

『ありがとうございます』

「別に。それで、今日のこれはどんな話だったんだ？」

『女の人がいて、婚約者の人が刺されて、ばたばたする話でした』

「…………喜劇だって聞いたから見に来たはずだったんだがなぁ」

『喜劇でしたよ』

そう書いて、少しだけ後ろめたそうにリーラはくすくすと笑声を押し殺す。

つまり最近流は行やりの種の喜劇だったのだろう、とラザルスは納得する。貴族階級の間で生まれたオペラは、少し前から庶民階級と迎合しつつあり、その中でオペラ全体の傾向も変わってきている。かつてのような華美で豪ごう奢しやな演出を楽しむような種類の話は徐々に少なくなり、皮肉と冷笑の入り混じった独特な空気感のある喜劇がこの頃の主流だった。

恋物語だと噂うわさを聞いたからリーラも好むだろうと思っていたのだが、とラザルスは彼女の笑顔を見る。この手の斜に構えたような趣味の悪い話でも彼女は笑えるのだとは、知らなかった。

リーラはまだ詳しく内容を伝えようとしているのか、あれこれとウッドボードに文字を並べては首を捻ひねっている。物語を要約するのは、案外難しい。多分、あらすじにしてしまうとこぼれ落ちてしまうような些さ事じが大事な類いの物語だったのだろう。

「お前が楽しかったのなら、それでいいよ」

『楽しかったです。ありがとうございます』

「そか」

階段を下り、劇場の外へ。

街は既に夕焼けに沈み、太陽は建物の影へ。人々の影はより巨大な影の中へと飲み込まれ、まるで街全体が一つの生き物のような、そんな雰囲気だった。通りを走る馬車の、その馬のいななきすら、どこか柔らかい輪郭を持っている。

その響きの中に、先程まで聞いていた音楽の残響を探すように、リーラは少しだけ首を巡らせながら歩いていた。

『音楽も素敵で。また聞きたいです』

「同じ演劇を二回か。楽しいが、ちょっと飽きそうだな」

『ご主人様は、次が一回目です』

ラザルスは肩を竦すくめる。今日寝たということは、きっと二回目でも寝るだろう。

それから、リーラが首を傾かしげる。

『近いうちに、新作があるそうです』

「へえ、あの作者の？」

『はい。制作中、という話だったような』

そこまで文字を書いて、彼女はウッドボードを引っ繰り返し、何かを書き込もうとする。

しかし、その手は中ちゆう途と半はん端ぱに止まった。

「………………」

何かを書きかけたその手をごまかし、リーラはラザルスに向けて曖昧な笑顔を向ける。途切れた会話を埋めるような曖昧な笑みは、酷ひどく居心地が悪いものだった。

そしてその手の動きを、ラザルスの目は正確に読み取ってしまう。ラザルスに向けられてすらいないウッドボードに刻まれたはずの言葉を、無意識に見て取ってしまう。

『楽しみです』

そんな文字を書こうとして、しかしリーラはその文字を隠した。

（隠したということは────）

そんなことを考えようと意識している訳でもないのに、ラザルスの思考は先に進む。

（────リーラが、この国を去ることに対して未練を持っているってことだ）

多分、彼女が本当に心から、何の躊躇ためらいもなく故郷へ帰る覚悟を持っているのならば、『楽しみです』とそうはっきり言っていただろう。そういっても尚なお、彼女は近いうちに船に乗り、新しいオペラを見ることもなく帰っていったのだろう。

文字にすることで、そこに心残りが生まれることを恐れた。

だからリーラは、今文字を隠した。そうラザルスは理解してしまう。彼女と過ごしてきた月日が、彼女はそういう思考を辿たどったのだと教えてくれる。

考える。

ラザルスはリーラを故郷に帰してやろうと、その伝つ手てを作るために戦ってきた。だがその戦いも終わり、彼女自身すら、この国に残ってラザルスと生活することを望んでいる節がある。

リーラはきっと、以前は故郷に帰るのだと心を決めていたはずだ。だが状況の変化か、ただ降り積もっていった日常か、この国で増えていった縁か。その何かが彼女の後ろ髪を引いている。頼めば彼女はこの国に残ってくれるという、フランセスの見立ては正しいのだろう。

彼女に与えた旅券には期限がない。ジョナサン・ワイルド・ジュニアとの対決と違い、いつまででも先延ばしができる。

今じゃなくてもいい。

今である必要がどこにもないのならば、今しなくてもいい。今しなくてもいいことは明日しなくてもよくて、そうしてずっと同じ一日を繰り返せば、いつまでもこんな日々が続く。

ならそれでいいんじゃないか。

温かな日常への執着が、不意にラザルスの背中を押した。

「────なあ」

「…………？」

ラザルスが足を止めると、一拍遅れてリーラも立ち止まる。彼女がくるりと振り返ると、その髪の毛がそれを追って軽く舞った。その色素の薄い髪の毛が、夕ゆう陽ひに緩やかに色づいているのを、ラザルスは目を細めて見つめる。

自分の掌てのひらが汗を搔かいていることをラザルスは自覚した。馬鹿みたいに緊張している、と心のどこかは自嘲したが、こんな場面で緊張するようになった自分のことを今の自分が好意的に受け止めていることもまた確かだった。

リーラがほんの少しだけ微笑ほほえみを浮かべ、言葉に迷うラザルスに頷うなずいてみせる。これからラザルスが口にする言葉を彼女もまた既に知っているような素振り。

だから、ラザルスはそれがいつかも知らないままに口を開き、

「その、次の演劇とやら。それがあるまででも、この街に──────」

無作法に止まる馬車の騒音が、ラザルスの言葉を句切った。

「ん………………？」

ラザルスやリーラのことを轢ひきかねないような、危険な止まり方。幾らかの戸惑いと共にラザルスが視線をそちらへ向ければ、御者も同様の表情を浮かべていた。きっとそうしろと、馬車の内側から指示されたのだろう。

一瞬、ジョナサンに誘拐された時を思い出す。だが今日、姿を見せたのは、フィリーだった。

「お待たせいたしました、ラザルス様、リーラ様」

彼女は高い馬車の座席から、ぴょんと飛び降りて、音もなく着地してみせる。会え釈しやくをした彼女を見て、ラザルスはオペラを見に行く前に彼女に迎えを頼んでいたことを思い出した。

ここ最近、帝都の治安はずっと不安定であり、ラザルスですら夜の街を以前のように安全を確信しながら歩くことができない。まして今はリーラが傍そばにいる。だからオペラハウスから家までの道を、徒歩で行くことは避けたかったのだ。

タイミングが悪い、とラザルスは内心で舌打ちする。それからちょっとばかり訝いぶかしんだ。

一見して頓狂に見えるフィリーは、その実極めて計算高いところがある。こういう場面で露骨に会話を切るように馬車を止めさせるのは、余り彼女らしいようには思えなかった。

「リーラ様。こちらに。乗るのをお手伝いいたします」

「…………？」

リーラの視線がこちらを向く。会話が半はん端ぱだったラザルスに、そうしていいのかと問いかけるかのように。

「乗れ、乗れ。もうじきに暗くなるぞ」

安全が保証しきれないことは事実。ラザルスがそういって手を振ると、リーラはフィリーに手を借りながら馬車の中へ。

ラザルスも続こうとして、しかしひょいと踏み込んできたフィリーによって歩みを遮られた。

「…………何だよ」

「ラザルス様、一つお頼みしていいですか？」

「まぁ、別に聞くくらいなら聞いてみてもいいが」

そういいながら、ラザルスは戸惑いを覚える。

常には鏡のように凪ないでいるフィリーの瞳には、しかし今は何かの感情が浮かんでいた。ラザルスに向かって、隠そうともせずに感情が向けられている。

それを単純な言葉にしてしまえば、きっと『怒り』だった。

（だが、何に？　どうして？）

思うラザルスに向かって、フィリーは笑顔のような雰囲気を作りながら、メモを渡してくる。

「本日フィリーは買い物を頼まれておりまして。しかしラザルス様のおうちの家事もかなり溜たまっています。折角最近ラザルス様はお勉強されていますし、買い物をお願いできないかと」

「別に、それはいいが…………」

ラザルスの困惑に気づかないでもないだろうに、フィリーは強引に会話を打ち切った。

「では、よろしくお願いいたします。フィリーはリーラ様と先に帰っておりますので」

フィリーが素早く踵きびすを返かえすと、彼女の括くくられた髪の毛の先端が、ラザルスの頰を打った。馬車へと上り、扉が閉められる。置いていっていいのかと戸惑う御者に向かって内側から指示が飛んだのか、やがて馬車は走り出した。

それを見送りながら、ラザルスは呟つぶやく。

「何だったんだ？」

そして、ラザルスはメモを見た。

『牛肉１ポンド　レドンホール』

街を眺めながら、ゆっくりと歩く。

レドンホールは帝都のシティ部、つまりは中心部に位置している市場だ。ラザルスがこの市場を訪れるのは初めてのことだが、一見して、ジョナサンの『整理整頓』が行われているようには見えない。少なくとも、直接的に店に彼女の力が及んでいる様子はない。

それでも、こんな場所にすら、ジョナサンの影響は出つつあるように感じられた。

「…………」

例えば街を歩く人々のグループが、以前よりも統一されている。かつてならば酒場やコーヒー・ハウスで出会っていたような連中が、今は分かれている。異なる性質の人々と出会う機会が失われたために、同質の人によるグループばかりが目につく。

ただそれを一概に悪と断じることができるかといえば、そうでもない。

同質のグループはわかりやすい需要を生み、需要がシンプルならば店の限られたスペースを有効活用できる。少なくとも以前よりは、商店を運営するのは楽になっているのに違いない。それに限らず、ジョナサンの行動の影響は、幾つものいい側面がある。

そこまで考えて、結局ラザルスは面倒になり、思考を投げ出した。他人に対して善だの悪だのと語れるような立場に、自分はいない。

日は落ち、それでもレドンホール市場に活気は残っていた。今日一日の商売の終わりが近づき、売れ残った商品を処分してしまおうと、市場の人々の嗄しわがれた声は尚なおも盛ん。市場の呼び声には人を陽気にさせる不思議な力がある、とラザルスの足取りも普段よりも少しだけ軽い。

露天の軒先に並べられた様々な肉を、適当な調子で見て回る。この時間帯では余りいい肉は残っていないが、だからこそマシなものを探さねばならないだろう。

市場のあちこちへ足を伸ばし、かといって時間をかけすぎれば目をつけていた肉も売り切れてしまう。賭博の時とはまた違った頭の使い方がそれなりに楽しい。半ば遊び感覚でのラザルスの買い物はずるずると時間を延ばしていき────

「──────！」

小さな悲鳴がラザルスの耳に届いたのは、そんな時だった。

ラザルスは足を止め、視線を向ける。その動きは極めて機械的で、ただ音がしたら見たという以上の意味はなかった。暴力も、悲鳴も、この街ではありふれている。

だが、そこでラザルスが見たのは、倒れ伏している異国の少年だった。まだ年とし端はもいかない、黒い肌をした子供が、地面に転がっている。その服についた靴底の形をした泥が、彼の転んだ理由を語っていた。

「………………」

胸に何かが突き刺さる感触がした。

「あ、ぇ、あ、ごめんなさい…………」

少年が謝罪を口にする。その言葉を向けられた側である屋台の店主は、何の反応も見せず、既に客の呼び込みへと戻っていた。彼にとって少年は言葉を交わす相手ではなく、蹴り飛ばしたのもただ邪魔だったからという以上の意味はないのだろう。

ラザルスは無意識のうちにそちらへと一歩を踏み出す。足音を聞いて、少年が顔を上げた。

怯おびえと、諦め。それだけが少年の瞳のうちにあった。

どこかで見たことのある顔だ、とラザルスは思う。

いつの間に、ラザルスはその顔を忘れてしまっていたのだろうか。

「ご、ごめんなさい」

ラザルスが何をいうよりも早く、少年は意味のない謝罪を繰り返す。ぱっと立ち上がり、彼は人混みに紛れて消えていった。

店主が蹴った音も、少年の謝罪も、確かに立った音だったはずなのに、ラザルス以外の誰もその小さな騒動を意識していない。それはまさしく、今のような騒ぎがこの街にありふれているからだ。道端で潰れている虫の死骸を無視するような自然な無関心さが、今のようなことが日常茶飯事であることをありありと語っていた。

屋台の店主が近づいてきたラザルスを見て、ぱっと笑顔を浮かべる。きっと近所でも評判の、愛あい想そうのいい男なのだろうとラザルスはその顔を見て想像する。

「いらっしゃい！　どうだい、いい肉が揃そろってるよ！」

だがその声はどこか遠い。今見た少年の瞳が、ラザルスの思考を搔かき乱みだしている。手に握っていたメモ書きと、それよりも前に渡されていたメモが頭の中で重なる。

きっと、何かから目を逸そらしていた。

肉を買うのにレドンホール市場ではなく、別な市場が指示されていた。本来ラザルスにはその気遣いが必要ないはずなのに、彼女から渡されたメモでそうなっていたのは、彼女にとってそれが特別なことではないからだ。避けなければいけない市場があることは、彼女の中では特別ではないからだ。当たり前すぎて、ラザルスへの指示にすらそう書いてしまうほどに。

オペラハウスで目覚めた時、ラザルス達の回りに客の姿が少なかったのは、ラザルスが剣けん吞のんな雰囲気を持っているから、ではない。ラザルスの傍そばに彼女がいたから、彼女の傍そばにいることを、周囲の客が拒んだからだ。

痛みが余りにも自然にありすぎて、ラザルスですらその痛みがあることを忘れてしまいそうになる。ラザルスがたまたま知って、たまたま覚えていて、たまたま思い出せたのが今だっただけだ。これまでもラザルスは、想像もつかないほど多くの痛みを見過ごしてきたに違いない。

ぎり、とラザルスの奥歯が音を立てて軋きしんだ。

立ち尽くすラザルスに向けて、訝いぶかしげに店主が問いかけてくる。

「あー、えと、肉、いるんで？　いらないんで？」

ラザルスは無言で彼に向けて金を放り、まともに見もせずに肉を受け取った。

「……………………どうも」

意地を張って彼から肉を買わないことは容易だったが、今はむしろ彼から肉を買いたい気分だった。そこで肉を買える人間である、と自分を確かめたかった。

月の綺き麗れいな夜だった。

だからだろう。その日の草木すらもが眠りについたような後。ラザルスが居間のソファへと座っていたのも、そのラザルスの元をリーラが訪れてきたのも、何もかもが必然のような気がした。約束をした訳でも、示し合わせた訳でもないのに、ラザルスはリーラが来ると、リーラはラザルスがいると知っていた。

明かりは窓から差し込んでくる月の光ばかり。足下も覚おぼ束つかないくらいなのに、相手の姿だけははっきりと分かる。見えはしないが、分かる。

立っているリーラと、ソファに一人座ったままのラザルスで、視線の高さが丁度合う。ラザルスは彼女を見つめて、

「よう、いい夜だな」

「…………」

リーラが無言で頷うなずいた。それから彼女はウッドボードをラザルスへと向けた。たった今言葉を書き込んだのではなく、最初からそこにあった言葉をこちらへと向けてきた。

『ご主人様。昼間。次のオペラまで。その、続きは』

ラザルスがその先に何をいおうとしたかは、お互いにとって明白だ。だからその言葉を問いかけるのは、リーラがラザルスにそれをいって欲しいと、そう思っていることの証左である。

『お前が好きだ。次の新作まで、いや、そういわずに、いつまでもここにいてくれ』

そうはっきりと彼女に告げる光景を、ラザルスは想像する。

リーラは驚くだろうか、笑うだろうか。それとも困った顔をするだろうか。そのどれにしろ、最終的に頷うなずいてくれることだけは確かだった。

多分、それで幸せになれる。幸せが続く。彼女を幸せにするのだと、今のラザルスなら自信を持っていえる。

だからこそ、ラザルスの口から出たのは、違う言葉だった。

「なぁ、俺は、お前のことが嫌いだったよ」

その言葉の意味を理解するまでに、少しの間。それからリーラがびくりと肩を震わせ、窺うかがうように首を傾かしげた。

「…………っ？」

「考えてみりゃ、これまで腹を割って話したこともなかったと思ってな。お前を買ったのはただの偶然からで、だから最初の頃、俺はお前のことをめちゃめちゃ面倒臭いと思っていたよ」

彼女が家に来た頃を思い出す。一年も遡らないはずの過去は、しかしもう百年も昔のことの気がした。その頃の自分が今の自分と地続きにいることすら、実感が湧かない。

「そりゃあ、そうだろう。奴隷を買っただけでも俺にとっては面倒臭かったのに、まさか喋しやべれないとは思わなかったんだから。お前が思っている以上に、俺はお前のことが嫌いだったよ」

無関心と怠惰によって隠されていた内心が、リーラによい方に解釈されないよう、ラザルスは丁寧につけ加えた。

突然そんなことを言い始めたラザルスに困惑しているのか、リーラは眉を顰ひそめている。そんな彼女に向かって笑いかけた。

「お前も。何かあるだろ。つーかない訳がない」

自分の生活態度の大概さをラザルスは認識している。

「…………」

青い視線が泳ぐ。そこからラザルスは目を離さない。

無理に『ない』といっても終わらないと理解したのか、リーラはおずおずとした手付きで文字を書いた。

『半分くらいの日はソファで寝てしまうのが、少し』

「…………それ、嫌なことなのか？」

『毎日ベッドメイクしていますから、そっちで寝て欲しいです』

「そういうものか。へぇ、そういうものなのか」

リーラに嫌われていそうな箇所は幾らでも思いつくつもりでいたが、そんなところが嫌われているとは予想外だった。思わずラザルスはしみじみと頷うなずいてから、苦笑して首を振る。

「それで思い出したが、いつだったか。村でベッドにお前が潜り込んできたことがあったな」

「………………！」

その時のことを思い出したのか、リーラの頰がかっと赤く染まる。

「あれも、かなり嫌だったな。昔あの手のことをされて、ちょっとしたトラブルになったことがあってな。それ以来、ベッドに潜り込まれるのはいつだって怖い」

『トラブル、ですか？』

「品のない話になるから詳しくは省くよ。そういうこともあった、ってだけの話だ」

ラザルスが鼻に手をやったのは、手て酷ひどく顔を殴られた記憶が蘇よみがえってきてしまったからだ。

赤く染まったままのリーラの頰が僅かに膨らむ。ラザルスの言葉の何かが彼女の機嫌を損ねたらしい。今度はラザルスが水を向けるよりも前に彼女はウッドボードへと木炭を走らせた。

それを見ながら、ラザルスは目を細めてしまう。

ラザルスが婚約を申し込まれた程度であれほど追い詰められたリーラが、今はラザルスに文句をつけてもそれほど気にした様子がない。そのくらいの信頼を彼女から勝ち取れたことには、誇りを抱いてもいいだろう。

それなら、といわんばかりにリーラはラザルスに文字を見せてくる。

『何度言っても、ご主人様、食べ終わった皿を重ねます。底、汚れます』

「別にいいじゃんかよ、それくらい」

『早めに洗い物を教える必要がありそうです』

リーラが余りにしかつめらしい顔でそう書くものだから、ラザルスは小さく笑った。

「なら俺はダンスを教えてやろう。いつかは格好つけたが、お前に踏まれた足は痛かったしな」

『エディス様にもう教わりました』

「マジかよ。お前ら、俺のいない間にそんな面白そうなことやってたのか」

『もうきっとご主人様よりも上手です』

「あり得るから嫌だなぁ。後、誤解のないようにいっておくが、俺は家事が嫌いだ。だから俺に家事を覚えさせようとするお前も嫌いだ」

すぱりとしたラザルスの言葉に、一瞬リーラが傷ついた顔をする。それから彼女はむっと眉間に皺しわを寄せた。

『私は、そうやって一度覚え始めたことを、後から嫌がるご主人様、嫌です』

「多少改心しようが成長しようが、クズはクズってことだ。生来の怠惰さはもうどうしようもねぇよ」

『そうやって、逃げるところも嫌です』

手厳しい、とラザルスは口くちの端はしを曲げる。

実際、家事をリーラが教えてくれているのは善意であることも、彼女なりの折り合いの付け方であることも理解はしている。それはそれとして、面倒臭いし嫌だと感じてしまう自分もまたいるというだけの話で。

「いわせてもらうなら、お前が給金を碌ろくに使わないのだって逃げの一つだろう。お前がいつも溜ため込こんだり、家事の道具ばかり買かい揃そろえるせいで、俺がどれだけ怒られてきたか」

『そうだったんですか？』

「ジョンに、クーリィに、先生に、エディスもか。あいつら俺がよっぽどケチでまともに給料も払ってないか、お前を脅して給料で仕事の備品を買わせてると思ってる節がありやがる」

リーラは恐らく、咄とつ嗟さに『ごめんなさい』と書こうとしたのだろう。そのウッドボードの上を木炭が迷って、すぐに彼女の表情は意地悪い笑みに変わる。

代わりにラザルスに見せられた文字はこうだった。

『使えるような場所に、ご主人様、連れていってくれませんでしたから』

「聞こえんなぁ」

『文字です』

「読めんなぁ」

ラザルスがさも字が見えないといわんばかりに眉間を押さえ天を仰ぐと、リーラは無造作に近づいてきて彼の視界にウッドボードを収めようと先回りしようとする。十数秒の間無意味な攻防があって、結局二人揃そろって息切れした。

「お前のその押しが弱い癖に我が強いところ、正直苦手だったわ」

『ご主人様、自分が追い詰められると、人のせいにします。よくないです』

「お前だってたまに文字を書くのが追いつかないような顔して、面倒な質問を躱かわしてることがあるだろ」

「………………」

「そういうとこだぞ！」

それは不思議な時間だった。

お互いにお互いの嫌いなところを指摘し合うだけの時間。ただそれだけなのに、痛みはなくて、相手の肌の上をそっと撫なで、撫なでられるようなそんな感覚があった。

『だいたい、ご主人様は何度言っても、脱いだズボンがひっくり返っています。面倒です』

「ズボンで思い出したが、お前の出す飯の量が多いせいで最近太ってんだが。ぼちぼちウエストが危ない」

『というか、もう二本ほど、こっそり直してます』

「時に優しさが人を傷つけるんだって知らないのかよ！　いえよ！　油断してもっと太るだろ！　お前のそういうところも嫌いだ！」

『反省しないご主人様なんて、もっと太ればいいんです』

「お前は地味に意地が悪いな…………。知ってんだぞ、たまに機嫌が悪い夜には、寝静まってから一人で鍋の焦げをひたすら削ってんの。暗いし怖いからあれやめろよ」

『フランセスさんの部屋の前でだけ足音が大きくなるご主人様ほどではないです。女々しくて、あれは嫌いです』

「お前だって、見たい演劇とかのチラシを、ベッドの下に隠してんだろ。いつか俺がそれに気づいてこっちから話を振ってやると思ったら大間違いだからな！」

『それ、気づいてます。後、そうやって知らない振りが正しいと思わないで下さい』

いつの間にかラザルスもリーラに合わせるように立ち上がっていて、二人の距離は随分と近づいていた。窓からの月の光をラザルスの身体からだが遮り、彼の影の中へとリーラの身体からだはすっぽりと収まっている。

だが彼女の目ばかりは、その中でも炯けい々けいとした光を湛たたえていた。

悪口を交わしながら、ラザルスはそれに満足する。リーラに対して大小も様々な愚痴が出てきた自分に対して、安心といっていいほどの感慨を覚えていた。

きっとそれは、どうでもいいとばかりいっていた頃の自分では絶対に口にできなかった言葉だからだ。それだけ沢山の文句を彼女に対して抱いているのは、それだけ沢山の時間、彼女のことを見つめてきたからだ。

積み重なった愚痴が、彼女のことを数多あまた見つめてきた視線が、その内側にある感情を教えてくれる。口にしたり、思ったりすることはあっても、どこか空疎だったその感情を今のラザルスは受け止めることができた。

リーラのことが好きだ。

「まぁ、それに関しては改善しようとしているところだよ」

ラザルスの返事を聞いて、リーラは得意げに鼻息を吐いた。続く文字を、ラザルスは彼女を見下ろす視線から見た。

『そうです。だいたい』

そこで、リーラの言葉が途切れた。

リーラも沢山の文句をいった。これまで口にしてこなかったことを口にした。だからきっと、彼女もまた、今初めて彼女の内心をその指先で辿たどったのだろう。

「………………」

青い視線が、ラザルスのことを窺うかがってくる。

ラザルスは穏やかに頷うなずいた。

「いってみ」

リーラが深く息を吸い込む。海へと潜るその前のように、不可逆の一歩への覚悟を決めるように、彼女は一息に文字を書く。

そしてそれをラザルスへと向けた。

『私は、あなたのことをご主人様と呼びたくはなかったです』

そう書いてから少しだけ間違いに気づいたのか、彼女は首を振り、文章の一部分だけを直す。

『私は、誰のこともご主人様とは呼びたくはなかったです』

ラザルスは少しの間だけ目を閉じて、それから開いた。

「………………あぁ、そうだよな」

『だから私のご主人様の、あなたが嫌いです』

「そうだよな」

もう一度頷うなずく。

彼女はどこか遠い国で暮らしていたありふれた少女で、土地に巻き起こった混乱によってこの街へと流れ着いた。資本主義が彼女をこの街まで運んできてしまった。

だから彼女はご主人様なんて求めたことは一度もなかったのだ。

そんな当たり前のことすらも、平和で幸福な日々が優しく隠してしまっていた。

拒絶の言葉を書いたのはリーラの方であるのに、泣きそうな嗚お咽えつを漏らしたのもリーラの方だった。彼女は服の袖でぐじゃりと擦って文字を消し、更に文字を書く。

『喉を焼かれたくなかったです。痛かったです』

「だろうな」

『この国で、ひとりぼっちで、辛つらかったです』

「ああ」

かさぶたを剝がすような言葉。リーラの表情は変わらないのに、その目尻からつうと涙が一筋流れ落ちた。

『もの扱いされて、嫌でした。嫌です』

過去として書かれた言葉は、現在のものとして訂正されていた。

『ここで幸せになる度に、寂しくなりました』

文章の末尾は揺れ、殆ほとんど読み取れなかった。その小さな身体からだの内側でどれだけの感情が動いているのか、リーラの指先は震えていた。

幾つもの言葉をリーラは書こうとするが、その殆ほとんどをラザルスはきちんと読むことができない。ウッドボードはこちらへは向けられず、形を成さない文字だけが折り重なっていく。だが書いては消されていくその言葉を、ラザルスは知っている気がした。

きっとラザルスは彼女を幸せにするだろう。

しかしこの国は彼女を必ず不幸にする。

そしてその時の『この国』というものは、決してラザルスを含まないということはない。ラザルスが主人として、リーラのことを奴隷として買った以上、関係性が続く限りラザルスすらもが彼女のことを傷つけ続けていく。

そんなことも、きっと幸せに忘れられただろう。

ラザルスはそんな風に未来を思い描く。沢山の幸せを積み重ねて、不幸を帳消しにして、そんな生き方ももしかしたらできたのかも知れない。

（だが、それでも）

かつん、と音を立ててリーラの手からウッドボードと木炭が落ちた。ほんの半歩ほどの距離を詰めて、リーラがラザルスに抱きついてくる。

「……………………ッ」

食い縛られた彼女の喉から、濁った音が漏れる。

ラザルスは彼女を抱き締め返しはしなかった。今ばかりは、賭博師という言葉につきまとうその冷血なイメージのように、この身体からだが冷え切ってしまえばいいと思う。体温だとか、鼓動だとか、生きているだけで作られるそんな雑多なものにこの少女が絆ほだされてしまわないように。

その震える身体からだの旋毛つむじの辺りを見ながら、ラザルスはいった。

「なあ」

本当はもっと前に彼女に伝えるか、もう伝えるべきではない言葉を。

「好きだよ」

無言のままにリーラの腕に込められる力が強くなった。ラザルスのことをしっかりと抱き締めようとしているようにも、その背中に爪を立てようとしているようにも感じられた。

ラザルスの胸元がリーラの流した涙で重くなった頃、リーラからの返事はあった。

「…………」

彼女は、はっきりと首を横に振った。

「…………！」

もう一度強く、頭が左右へと動く。

胸元に頭を強く押しつけながらも、明確に否定の意思を表した。だよな、とラザルスは小さく呟つぶやく。

奴隷として連れてこられた以上、彼女はここに留まれば永遠に奴隷だ。奴隷だったという事実の上にしか、何も積み上げられない。

この国にいる限り、彼女は傷つけられ続ける。文字通りに死ぬまで。だからこの結末は最初から決まり切っていたものだ。あの日に出会った瞬間から、きっとラザルスがリーラとの幸せを思い描き、それを自らの手で砕かねばならないのは、決まっていたのだろう。

「………………出会いから、どうしようもなかったんだろうな」

彼女からは見えないと分かりつつ、ラザルスは口くちの端はしに力を込めて、笑みの形を作った。

「だから、さよならだ」

「………………ぅ、ぅぁ」

小さな呻うめき声を返事の代わりとして聞いた。

リーラの体温を感じながら、ラザルスは深く息を吸い込む。そうしないと、そうするような権利はないというのに、泣いてしまいそうだと感じたからだ。

だがこの痛みすらもが幸せだ、と思う。

思おうとする。

別れが苦しいのは、これからきっと築けたはずの幸せを思い描くからだ。そしてそれは同時に、その幸せでもどうしようもないほどの、これからリーラに与えられた不幸と苦痛を退けたということでもある。

だからラザルスはそれは勲章なんだと内心で強がりを口にして、リーラの身体からだの震えが止まるまで、その胸を貸し続けていた。

身体からだに感じる微かすかな温かさで目を覚ます。

「……………………ん」

そうして、ラザルスは床に横たわっている自分に気がついた。頰がべったりと絨じゆう毯たんに押しつけられ、見なくとも跡がついているのだと分かる。

恐らくは昨日、リーラに抱き締められながらじっと時間を過ごして、そのまま眠ってしまったのだろう。ラザルスが最後に覚えているのは、震えていたリーラの温度と、その涙が濡ぬらした胸元の冷たさばかりだった。

いつかもこんなことがあったような、と思う。

だが今日、ラザルスの腕の中にリーラはいなかった。ラザルスが眠りに落ちてから、きっと部屋に戻ったのだろう。彼女の腕力ではラザルスを部屋まで連れていくこともできなかったに違いない。申し訳なさそうに、ラザルスの身体からだの上には毛布がかけられていた。

まだこの家にいなかった頃の記憶。目覚めた時に腕の中にあった、リーラの温かさを思い出し、苦笑する。仕方のない話だ。

そう、だからラザルスの身体からだが温かいのは当然の話で、だがむしろラザルスを目覚めさせたのは温かさというよりは重さで、先程から背骨の辺りがぎしぎしと悲鳴を上げていて、

「……………………で、お前は何やってんだフランセス」

「あら、ラザルス。てっきり趣味の悪い敷しき物ものかと思ってたわ」

床に横たわるラザルスのことを平然と踏みつけにしながら、フランセスはそう嘯うそぶく。その両足はしっかりとラザルスの上にあって、彼女の全体重はラザルスの背骨へとかかっていた。

裸に肌着だけを纏まとった姿なのは、彼女もまた寝起きだからだろう。ラザルスにぐりぐりと踵かかとを押しつけつつ、彼女はテーブルへと手を伸ばしてワインを手に取る。

起き上がろうと腹筋に力を込めて、すぐに諦めた。無理矢理振り落とすことも考えないではなかったが、その後の反撃を考えれば、甘んじて踏まれていた方が楽というものだ。

フランセスがワインを飲み干すのを待っていると、居間の扉が開かれる。

「…………」

ひょいと顔を覗のぞかせたのは、リーラだった。

ラザルスと視線がぶつかる。が、昨夜の件で気まずさを感じている暇などなかった。ラザルスが今まさに敷しき物もの扱いを受けているのだから、当然の話だ。

彼女は一瞬大きく目を見開いて、それから気まずそうに一礼をする。フランセスに注意をしていいものか迷った様子なので、ラザルスは『気にするな』と寝転がったままで手を振った。

それから、挨拶を口にする。

「おはよう」

リーラも、すぐに返事を書いた。

『おはようございます、ラザルスさん』

「………………」

ラザルスは黙り込んで、すぐに笑った。

彼女の中でどう葛藤があったのかは分からないが、きっとその呼ばれ方が本来ラザルスには相応ふさわしかったものだ。誰のことも、彼女は『ご主人様』などと呼ぶべきではなかったのだ。

「あぁ、おはよう」

もう一度挨拶を。

昨日までと今日とで、何かが変わったことには気づいているのだろう。長々と時間をかけてワインを飲んでいたフランセスが、訝いぶかしげな視線を向けてくる。

ラザルスは肩を竦すくめてみせようとして、踏まれたままであるために失敗。諦めて頰を床につけながら、目を閉じる。

思い出すのは、黒い髪の女のこと。

この街を変え、このままいけばやがて死ぬ、残酷なくらいに純粋な女。その姿を脳裏に描きながら、ラザルスは小さく呟つぶやいた。

「やるべきことができたな」

それはともかく、ラザルスが立ち上がることができたのは、フランセスがたっぷりと三杯もワインを飲んでからのことだった。

よく知られた俗説に曰いわく、その人の人となりは部屋のありように表れるのだという。

どれほど態度や言葉を取り繕ってみせたところで、毎日生活を送る部屋の、その姿だけは偽りようがない。その言葉がどれだけ正しいのかをラザルスは確かめたことがないが、一理くらいはあるのだろうと思う。

だとすれば、この部屋の主は、毎日を一体どんな気持ちで過ごしていたのだろうか。

「………………はぁ」

なんて思ってしまう。そのラザルスの姿は、今はフィールディング邸にあった。かつてルロイがいて、今は誰もいなくなったその部屋で、ラザルスは一人座っている。ルロイが腰かけていた椅子へと我が物顔で腰を下ろし、その足を執務机の上に乗せていた。

さっきふと思い立って、この部屋の中を漁あさってみたのだ。

帝都広しといえど、きっとこの部屋ほど探りがいのない部屋もないだろう。あるのは資料と、手紙と、それらを書くためのペンやインクばかり。

それらはボウ・ストリート・ランナーズの主が持つべきものであり、ルロイ・フィールディングの持ち物という訳ではない。そしてこの部屋をどれだけ探してみたところで、ルロイの本、ルロイのパイプ、ルロイのチェス盤。そういったものは何一つとして出てこなかった。

ぷかり、とラザルスの口から煙が漏れる。

それにも罪悪感が浮かばない。清潔に保たれていた部屋を煙で汚すのに、何の感慨もない。多分ルロイも、いつもこうしたいと思っていたに違いない。そんな曖昧な敵討ちのような気持ちでラザルスはパイプをふかし続ける。

「そろそろ、かな」

無目的に、感傷に浸るためだけにここにいた訳ではなかった。ラザルスがここにいれば、やがて彼はこの部屋に来るだろう。そういった確信の下で暇を潰していたのだ。

果たして、部屋の扉が開いたのは、何度目かにパイプの灰を床に捨てた時のことだった。

「よう」

「…………ラザルスさんッすか」

入ってきたのは、パトリック・ピールである。ボウ・ストリート・ランナーズの人員にして、ラザルスがこの帝都を巡る争いへと巻き込まれるきっかけとなった若者。かつて希望と信頼によって輝いていた彼の瞳は、しかし今は部屋に満ちる煙でいぶされたように濁っていた。

普段ならば咎とがめそうなラザルスの不調法にも、彼は何の反応も見せない。

「誰かがこの家に来たから、って連絡が回ってきて俺が来たんすけど、なんすか」

「『なんすか』も何も、お前らが動かないから、俺の方から来てやったんだろうが」

「何を…………」

しばらく見ないうちに、パトリックは随分と頭のまわりが悪くなったようだ。無ぶ精しよう髭ひげも点々と散ったその顔に、ラザルスは顎をしゃくってみせる。

「決まってんだろ。ジョナサン・ワイルド・ジュニアを倒すぞ」

「…………………………………………は？」

パトリックが眉を顰ひそめる。彼はラザルスがいった言葉を咀そ嚼しやくするように、もごもごと口を動かしてから、もう一度同じ言葉を繰り返した。

「は？」

「決まってんだろ。あいつはまだ動き続けている。そのうちに治安法廷を掌握する。だったらボウ・ストリート・ランナーズは、それを止めるべきだろうが」

「ラザルスさん、あの女と対立する理由がないって噂うわさッすけど」

思わず喉を鳴らして笑ってしまう。

すっかり開店休業という風ふ情ぜいでありながら、人というものは変われないらしい。ラザルスとジョナサンの確執と、その解消についてはそうそう知れるようなことではない。つまり彼はまだ性根まで腐りきってしまった訳ではないということで、そして性根まで駄目になっていてすら立ち上がれるのだと今のラザルスは知っている。

ラザルスは、強いて軽い口調でいった。

「戦うさ」

視線を向けるとパトリックが戸惑いをその顔に浮かべる。恐らくは、その言葉の殺伐さに反して、ラザルスが穏やかに笑っていたからだろう。

「戦う。俺はあの女を倒すよ」

「何でッすか。ぶっちゃけ、俺らにつくよりもよっぽど向こうにいた方が得ッすよ」

「お前らは損得で戦ってんのかよ。そんで俺には俺の理由があって戦うんだが、それをお前に教えるつもりはない。ただ戦うってことだけ知ってりゃ十分だろ」

背中に突き立てられた爪の痛みと、胸を濡ぬらした涙の温度。それらを今まさに感じているように、ラザルスははっきりと記憶していた。

だから戦わなければならない。そうは思うのだが、それをパトリックに対して語ろうという気にはなれなかった。

パトリックが数秒黙り込む。彼はラザルスを味方にした場合の勝率を計算するように少しだけ遠い目をして、すぐに首を振った。

「意味がないッす。どうせルロイさんはもういないんすから」

「それが？」

「決まってるじゃないッすか。ボウ・ストリート・ランナーズはルロイさんが運営していたもので、フィールディングという家によって運営されていたものッす。ルロイさんが失踪した時点で、もうこの組織は動かないんすよ」

血に対する信仰は根強い。組織の精神的かつ実務的な主柱がいなくなってしまったら、その組織がもう動けないという理屈は理解できる。

だがそれは普通の組織の場合は、だ。

ラザルスは挑発的に首を傾かしげた。

「だから、それが？」

「わかんない人ッすねぇ！　だから、ルロイさんがいなくなったら────」

「いなくなったってのは、誰から見た話だ？」

ごん、と踵かかとで机の天板を叩たたいてみせる。

「………………」

「ルロイは元々この家に引きこもっていて、あらゆる手続きや仕事はお前らを通じて行われていた。じゃあ、ルロイがこの街を去ったとして、去ったといえるのは誰から見た話だ？」

「それは…………」

「ルロイがいなくなれば全てがお終しまいか？　お前が確かに持っていたはずの理想は、ルロイがいない程度で失っていいものだったのか？　なあ、お前はそこで立ち止まっていいのか？」

ラザルスが持ちかけているのは分かりやすい話だ。そんなことはラザルスに指摘される前から分かっていたのだろう。パトリックの視線がルロイの机の辺りを彷徨さまよい、そこを見たことを恥じるように強く閉じられる。

パトリックが首を振った。

「それは、そんなことは間違っていることッすよ」

「だろうな」

頷うなずき、ラザルスは立ち上がった。

パイプを片手に持ちながら、つかつかとパトリックへと近づく。

「だがそれでいいんだろう」

ラザルスは覚えている。背中の痛みも、胸元の冷たさも。それをラザルスは肯定したいと思っているし、肯定しなければならない。

ラザルスの言葉はパトリックに聞かせるというより、単なる自身の内心の吐露のようだった。

「手段が間違っていても、結果は出る。どんなに間違った動機で、手段で始めようが、救ったことだけは誇ったっていいはずだ」

パトリックがラザルスを見た。

ラザルスもまたパトリックを見ていた。

「もう一度聞くぞ。お前の理想は、あの女を倒すべきだとはいっていないのか？」

「………………」

沈黙が、長引く。

すぐに答えが出る話でもないか、とラザルスに落胆はない。どうせ上う手まくいくかは半々という読みだったし、即断するのも難しいだろう。

今日は布石を打ったことに満足しておくかと、ラザルスは肩を竦すくめる。

「ま、気が向いたら考えてみろ」

そういってパトリックと擦れ違う。

ラザルスはそのまま部屋を出て行こうとして、しかし彼が扉に手をかけるよりも早く、その背後から声がかかった。

「────ラザルスさん」

そのことに少しだけ驚きを覚える。ラザルスが知っているパトリックならば、こんなにすぐには決められなかったに違いない。ルロイとの別れと、それから過ぎていった日々が、彼の中にも何か影響を与えていたのか。

振り返って、口を笑みの形にした。

「なんだよ」

「………………」

パトリックは無言のまま深く息を吐き出し、上着の内側へと手を入れた。取り出されたのは磨き上げられた眼鏡だ。その眼鏡をラザルスはかつてこの部屋の主の鼻の上に見たことがある。

やっぱり、最初からそうするつもりはあったんじゃないか。そう思うも口には出さない。

深呼吸が一つ。

眼鏡をかける。それが酷ひどく重く落ち着かないというように、パトリックの指が二度ばかりその眼鏡の蔓つるを撫なでた。

それから敢然とパトリックは宣言した。

「俺が、俺達がルロイ・フィールディングになるッす」

「へえ」

「あの人がやっていたことを、代理で行う。あの人がいた場所に収まって、あの人がいるのだと世間を欺く。そうして、ボウ・ストリート・ランナーズを動かす」

眼鏡の度は合っていないに違いない。パトリックの目はぼんやりと焦点を結ばず、不快そうに眉間には皺しわが寄っていた。

それでも、その眼鏡は彼にとって必要なものなのだろう。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアを倒すッす」

「そうかよ」

気のない素振りで相あい槌づちを打ってから、ラザルスは扉に手をかけた。今度はパトリックも止めようとはしない。

ルロイのその生活態度のお陰で、彼の不在を隠したままボウ・ストリート・ランナーズを運営することは十分に可能だろう。だがそれは理屈の話であって、いざ本当にそうしようと思えばそこには並々ならぬ苦労が伴うはずだ。

今パトリックの頭の中には無数の手順が動き始めているはずで、ラザルスになど構っている暇はないのだろう。

そう思ってから、少し前のことを思い出す。深夜のノックの音。扉を開けた先にいた男。

「おい、パトリック」

「なんすか」

「ルロイから伝言だ」

あの日、ルロイは一つだけ言葉を残した。それを明確に思い出して、ラザルスは音にする。

「『苦労をかけてすまない』、だそうだ」

パトリックが小さく息を吞のむ。一瞬だけ彼の目が潤んだ気がしたが、それは分厚いレンズが生んだ錯覚かも知れなかった。

ラザルスがきちんと見直した時には、彼はラザルスのことを剣けん吞のんに睨にらみ付つけていた。

「前に聞いた時は、伝言なんかないっていわれたはずッすけど」

「そりゃ、この伝言はあの時にいうべき言葉じゃなかったからな。そして今はいうべきだった。だからいった。それだけだ」

今度こそラザルスは扉を開け、部屋から出た。

これでボウ・ストリート・ランナーズは再び動き出した。以前とは体制も変わり、その性質も変化していくのに違いないが、それでも組織は残った。

「さて、と。後はジョナサンをどうやって倒すか、だなぁ」

翌日、ラザルスの家をボウ・ストリート・ランナーズの人員が訪問してきた。

太い首と薄くなった髪の毛。それに、新調したばかりと見えるピカピカの眼鏡。如い何かにも肉体労働が得意そうなその外見の中で、眼鏡だけが少し浮いている。

彼は玄関を開けたラザルスに向かい、こう名乗った。

「どうも。『ルロイ・フィールディング』のうちの一人です。グレゴリーとお呼び下さい」

「何だか面白いことになってんなぁ、お前ら」

考えてみればパトリックはあの部屋の位置を知っていたうちの一人ではあっても、あの部屋を知っていたのは一人きりではない。パトリック自身も『俺達』といっていた。恐らくは合議制のような、『ルロイ』という役回りを複数人で行う形に落ち着いたに違いない。

「まぁ、入れ」

ラザルスは彼を家の中へと招く。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアを倒す。目的はシンプルだが、それを達成できる手段を用意するのは極めて難しい。

改めて動き出すに当たって、その方針を定めようという運びになったのは当然のことだった。

ラザルスの家のリビングにグレゴリーが腰掛ける。その対面へとラザルスは座った。真面目な話ではいつもそうするように、リーラは座らず、ラザルスの後ろに控えている。

グレゴリーが出されたお茶に口をつけることもなく、テーブルの上で手を組み合わせる。

「単刀直入にいいます。我々は方針を変えることにしました」

「方針？」

「目的のためならば、間違った手段を許容するということです」

その言葉にラザルスは眉を顰ひそめる。

「それは…………ジョナサンを冤えん罪ざいで捕まえることも厭いとわないってことか？」

なら何な故ぜここにいるのだ、といいたげな口調だった。そして同時に、本気でそんなことを選ぶつもりなのかと避難する口調でもあった。

悪党にすら正しい裁きを。

そういったジョナサンの姿はラザルスの脳裏に焼き付いている。何十年も前に彼らが選んだたった一つの間違いが、今この街で一人の女を殺そうとしている。ジョナサンを倒すという目的を同じにするのと、ならばそこで何をしてもいいと思うのは別のことだ。

ラザルスのその反発を予想していたように、グレゴリーは笑顔を浮かべた。ブルドッグがその垂れた頰を震わせるような、どこか滑稽さのある笑い方。

「違います。それは目的が間違っています。我々は、正しい目的のために、間違った手段を許容するといっているんです」

「つまりジョナサンの罪は、冤えん罪ざいではなく正しい罪を証明する。だがその罪の証拠を得るためならば幾らかの非合法さは問わないってことか」

「こじつけと強権の利用。ええ、必要ならば使いましょう」

そういってみせるグレゴリーだが、その表情には僅かな嫌けん悪お感かんが見える。

恐らく以前のボウ・ストリート・ランナーズからの最も大きい変化だろう。ルロイという一人の人間が全てを運営していた時とは違い、彼らは複数人で組織を動かすことを決めた。グレゴリーという個人はそのこじつけを嫌いながらも、しかし他の多くのルロイ・フィールディングが必要だと決めたのならば、認めざるを得ないに違いない。

「なるほど、なるほど」

新しい彼らの事情に思いを馳はせつつ、ラザルスは椅子の背へと体重をかける。

「とはいえジョナサン・ワイルド・ジュニアの罪を立証するのは大変でしょうが。何せ彼女には今のところ何の罪も見受けられません。多少の強権を用いて強引に捜査したところで、どんな捜査をすればいいのかすら不明瞭です」

「だが、確実に罪はある？」

「あります。そもそもとして彼女のあの立ち位置で、何も手を汚さずにいるのは不可能ですから。彼女は何らかの罪を犯していて、それを隠している。間違いありません」

罪の隠し方が盗品回収業くらいに巧妙だから、それを立証する方法が見つからないだけなのだと、グレゴリーは語る。恐らくその予想は正しい。この国の法に厳密に照らし合わせれば、ラザルスも、フランセスも、エディスも、リーラも、誰もが犯罪者となるだろう。そのくらいにこの国では罪が生活のすぐ傍そばにある。

ふぅん、と思いながら目を閉じた。

ジョナサン・ワイルド・ジュニア。最近までその姿を秘匿していた、ワイルド商会の当代の主。彼女に壊されたルロイ・フィールディングは、皮肉なことに彼女によく似ている。主のいなくなったフィールディング邸の部屋。

ルロイという人間の人生がすっぽりと収まったような、あの清潔で完璧な牢ろう獄ごく。

連想のようにぽつぽつと浮かんだものが、不意にぱちりと繫つながる。

「あぁ、なるほど」

目を開いた。

「どうかしましたか、ラザルスさん」

「一つ質問だが、ワイルド商会の人員は、どのくらいの割合で犯罪者が混じっている？」

「…………。犯罪者をどう定義するかにもよりますが、その殆ほとんどが犯罪者といっていいでしょう。罪が些さ少しようであったり、優先順位が高くないために見逃されているものが多いですが、逮捕しようと思えば殆ほとんどの人間は逮捕可能なはずです」

それ自体は以前からいわれていたことだ。ボウ・ストリート・ランナーズはワイルド商会の人間を逮捕できる。ただワイルド商会の人員の数が余りにも多く幾らか捕まえたところで意味がない上に、報復が苛烈になることを警戒して、手を出そうとしてこなかっただけで。

ならば、とラザルスは指を立てた。

思いつきを口にする。

「────────────────」

ラザルスのそれを聞いて、グレゴリーは小さく目を見開いた。彼の垂れ下がった頰が震える。それを押さえるためなのか、彼は悠然と右の掌てのひらで頰に触れた。

「………………我々が可能かどうかでいえば、可能です。しかしその時に問題が多いのは、むしろ君の方ですね」

「まぁそうだよなぁ」

今挙げた目標を達成するためには、ジョナサン・ワイルド・ジュニアと直接賭場で向かい合う必要がある。

ワイルド商会の他の誰でもなく、そのトップと正面から戦わねばならない。ジョナサンと戦うこと自体よりも、ジョナサンを戦いの場に引きずり出すことが困難を極める。

グレゴリーが二つ指を立ててみせる。

「大きく分けて困難は二つでしょう。一つは、相手に本気になってもらわねばならない。以前のように向こうがラザルスさんとの戦いに、積極的に乗ってくるとは思いづらい」

あの時はボウ・ストリート・ランナーズの情報網を把握するために、ジョナサンが積極的にラザルスと戦いたがっていた。だからあの時はラザルスが席に座るだけで、ウィンストンはラザルスと勝負をしてくれた。

だが、今はもうそれもない。賭博で相争うのならば、何よりもまず相手が勝負に乗ってくれるだけの賭け金を出さねばならない。

「まぁ、それについては多少は考えがある。なんとかなる、だろう。多分な」

「では、問題はもう一つの方。そしてこちらはもっと難しい」

彼の言葉に、ラザルスもまた頷うなずく。

「ウィンストン。あいつをどうするか、だなぁ」

「おや、私は『ラザルスさんはワイルド商会の配下にある賭博師に勝たねばならない』というつもりだったのですが」

「勝つよ。そこら辺の奴になら、勝つさ。今の俺は勝つことだってできるんだからな」

仮にワイルド商会がラザルスと勝負をする気になったとして、最初からジョナサンが出てきてくれる訳ではない。ジョナサンが勝負に出てくるのなど、今まで一度も見たことがない。

まず真っ先に敵対するのは、恐らくは普通の賭博師だ。それには勝てる。勝てるだろうとラザルスは踏んでいる。だが、問題はその次。いつかにフランセスがホワイト・チョコレート・ハウスでラザルスと対面したように、その次には賭場の用心棒が出てくる。

ラザルスに対して誰かが出てくるのならば、それは間違いなくウィンストンだ。

「勝てる、とはいえませんか。あのラザルスさんでも、あのウィンストンには」

「うぅん、どうだろうな………………」

チャンスがないかどうかでいえば、ある。状況を整え、準備を入念にし、幾らかの機に恵まれれば十分にラザルスはウィンストンに勝てるだろう。

だが問題は、ウィンストンと向かい合ったら、ラザルスはジョナサンを引っ張り出すために戦わねばならないという点だ。

当然ながらそんな小細工をするのは、普通に勝つよりも余程難しい。そしてウィンストンはそんな悠長な考えを持ちながら相手にできるような人間ではない。ついこの間、アフリカ・コーヒー・ハウスで彼に植え付けられた恐怖心は、まだ根強い。

「お前らの中に賭博が得意な奴がいて、別であいつを足止めしてくれるってのが楽なんだが」

「すみません。多少賭博を嗜たしなむくらいの人員はいますが、今回の勝負で役に立つほどかというと…………」

それもそうか、と首を振る。

生半可な賭博師では、ウィンストンの足止めにもならない。足止めに求められているのは、ウィンストンが出ねば賭場が潰れるのではと、ワイルド商会側が危惧するほどの力量を持つ賭博師だ。そこまでの力量を持つ人間が、そうそう都合よくいるはずがない。

（とはいえ、やるしかない話か）

他に手段がないのだから、ラザルスが戦うしかない。賭場では確実に負けることなどないのだから、勝つしかない。そんなことを思うが、それが幾らかの強がりと希望的観測を含んでいることはラザルスにとっても否定しがたいところで、

「──────その二つ目」

会話に挟まれた澄んだ声に、ラザルスはぎょっと肩を跳ねさせた。

いつの間にか、居間の扉の近くにフランセスが立っていた。どこから聞かれていたのか、とラザルスの心に警戒が浮かぶ。彼女が今更ラザルスと敵対するとは思わないが、それでも彼女が何をするのか、そもそも今何を考えているのかラザルスからではさっぱり分からない。

だがそう思っているラザルスでも尚なお、フランセスの次の言葉は驚きよう愕がくに値するものだった。

彼女は楽しくもなさそうな感情をその瞳に浮かべながら、しかしその唇の端はしをにんまりと持ち上げてみせる。

「気にしなくていいわよ。ウィンストンは私がどうにかしておくわ」

「………………は？」

「聞こえなかった？　貴方あなた達たちが何かをする日が決まったら教えて。そうしたら、その日には私がウィンストンをどうにかするっていったのよ」

内容は頭に入ってきているのに、フランセスが何をいっているのかが上う手まく理解できない。

理屈としては分かる。フランセスはラザルスと殆ほとんど同じ強さを持つ賭博師だ。彼女が意図的に賭場を荒らせば、ウィンストンを足止めすることも十分に可能だろう。

だが、それを彼女がする理由が思い浮かばない。

「…………惚ほれた男のために必死になって戦ってくれるだなんて、お前がそんなかわいげのある女だとは知らなかったな」

「馬鹿いわないで。貴方あなたなんてその辺で身ぐるみ剝がされてガタガタ震えてればいいのよ」

思った以上につれない返事があって、ラザルスは苦笑する。

「でも、色々あるのよ。貴方あなたがそうであるように、私にだって。借りとか、恩とか、約束とか」

そういったフランセスの視線は、一瞬リーラを捉えたように思えた。その視線を受けて、リーラも小さく息を吞のんだように思えた。

だがそれを細かく考えよう、とはラザルスはしなかった。そういうものなのだろうと、素直に納得しておく。

「ま、そうか。じゃあ頼んだ」

「貴方あなたに頼まれなくたって勝手にやるわ」

「ちょっと、ラザルスさん！」

納得がいかなかったのはグレゴリーの方だ。彼は視線を頻しきりにラザルスとフランセスの間を移動させる。

「こう言っては何ですが、大丈夫なんですか？　彼女は信用できる人間で、ウィンストンと勝負をさせて平気な強い賭博師なんですか？」

「知らん。だがやるっていったらやるんだろうよ」

「わかったようなことをいわないでくれる？」

「もう俺にどうしろっていうんだよお前は」

「我々としても、流石さすがにそれじゃですね…………」

「じゃあこうしておけよ。勝つよ、俺はウィンストンに勝つ。そういうことで作戦を進めよう。どうせ作戦当日になったら、ウィンストンは不慮の事故か何かでこないだろうしな」

投げやりにそういってみせる。グレゴリーはしばらく不安そうにもにゃもにゃと口を動かしていたが、やがて頷うなずいた。フランセスが動かないのならばラザルスがウィンストンを倒すしかないし、フランセスが動けばウィンストンは来ない。彼らからすればどちらであってもそれほど差がないと気づいたのだろう。

作戦の大筋が決まれば、後は早かった。細かなことは全てボウ・ストリート・ランナーズがやってくれる。ラザルスからすればこれほど楽なことはない。

「ではそういうことで…………」

「あ、当日はジョンを借りていくわね。貴方あなたは貴方あなたでなんとかして」

グレゴリーとフランセスが同時に居間から出て行く。その背中を見送りながら、しかしラザルスの視線は険しかった。

今回の作戦に当たり、ラザルスが思い浮かべた困難は二つではない。誰にもいえないその悩みを、ぼんやりと呟つぶやく。

「後一つ、三つ目をどうするか…………」

それから、ラザルスは頭を持ち上げた。仰のけ反ぞって後方を見れば、逆さまの視界の中でリーラと目が合う。

「………………？」

実際にラザルス達が動くのは、それから約一週間後、三月の最後の日となった。今回の作戦を逃せばジョナサンを倒す目はほぼゼロに等しく、ならば持ちうる限りの全ての時間を準備に充あてたかったからだ。

そして作戦決行のその日、アフリカ・コーヒー・ハウスへとラザルスは踏み込んだ。

表向き、ラザルスとジョナサンの争いごとは決着している。だから彼が入ってきたところで、店内に異変はなかった。

だがその平穏も、ラザルスに続いて入ってきた人々を、店員達が見るまでのことだった。

ラザルスに続いたのはリーラ。ここまではいい。その次には、パトリック。これが駄目だった。パトリックがボウ・ストリート・ランナーズに所属していることは広く知れ渡っているし、そうでなくとも彼が携えた警棒を見ればその身分は明らかだっただろう。

店内にざわめきが走る。

それを慣れた調子で無視して、ラザルスは店内中央のテーブルへと近づく。

中央にいたのは壮年のディーラー。かなりいい腕をしているだろう。だがラザルスを見ても、演技をした様子もなく反応が薄い。ラザルスは椅子の背に手をかけ、くいとディーラーに向けて顎を動かしてみせた。

「この店で一番上の奴を出せよ」

「血気盛んだな、若者よ」

ディーラーは苦笑してみせた。話が早くて助かる、とラザルスは肩を竦すくめてみせる。

周囲の雰囲気からだいたい事情を察したらしいその男は店の裏へと入っていき、やがてその扉をくぐって、見上げんばかりの巨漢が現れる。

ボブ。ボブ・バートンという名のジョナサンの側近の男だ。

前々から物理的に大きい男だと思っていたが、今日は更にその身体からだが膨らんで見える。内側から湧き上がる感情が、爆発寸前の怒りが、彼の服を内側から盛り上げているかのようだった。

ラザルスのすぐ後ろにいたリーラが、そっとラザルスの傍そばに距離を寄せてくる。安心しろと身振りでもしてやりたいところだが、今はそういった動作をできる状況ではない。

「何かご用でやすか、ラザルスさん」

その声が射殺すような視線と共に飛んできたのも当然だろう。敵対していたラザルスに対して、ジョナサンはあり得ないほど温厚な対処をしていた。その結果ラザルスは平穏な日常を手に入れたというのに、明らかにここにラザルスは勝負をするために来ている。

「まぁ、ディーラーの席に入れよ、ボブ」

「入りません」

テーブルの反対側、ディーラーが立つべき立ち位置をラザルスは示してみせるが、ボブはきっぱりと首を横に振った。

それはそうだろう。ラザルスが賭場に来て勝負を望んだところで、それに応じるだけの理由がワイルド商会にはない。彼のことを決して見くびらないジョナサンは、多少風聞が悪くなろうとも、そもそも勝負に乗らないよう指示を与えていたに違いない。

パトリックがちらりとこちらを心配そうに見てくる。ワイルド商会を勝負に乗せるためにどんなお題目を用意したのか、何も知らせていないからだ。

だがこれを出せば相手は勝負に乗ってくるだろう、という確信がラザルスにはあった。

ラザルスは椅子の背の天てつ辺ぺんを指でこつこつと叩たたきながら笑う。

「そうか、じゃあ雑談でもしよう。しばらく動きを止めていたボウ・ストリート・ランナーズがまた動き出した。それは知っているか？」

話の流れを訝いぶかしむように、ボブの目が細まった。

「そりゃまぁ、そこにいらっしゃる方もそうですもんね」

「お前らは今こう思っているはず。ルロイ・フィールディングはジョナサン・ワイルド・ジュニアの計略によって失踪したはず。だとすれば今動いているボウ・ストリート・ランナーズは何なのか。ルロイが帰ってきているのか、あるいはルロイが不在のまま動いているのか」

「へえ、まぁ、そうですね」

朴ぼく訥とつと頷うなずくボブのその率直さが、妙におかしい。勿もち論ろん、それで油断はしないし、それがボブによる油断を誘うための策略である可能性は十分にあるが。

「ところで────この街で最後にルロイに会った人間が、俺だといったらどうする？」

「………………!?」

「………………!?」

反応はラザルスの前後で同時。ボブとパトリックが驚きよう愕がくを露あらわにした。ボブは知らなかったその情報に対して。パトリックは明かしてはならないそれを堂々と口にしたラザルスに対して。

その両方を無視して、ラザルスは胸元に手を当て、劇めいた口調でいってみせる。

「俺はルロイと親交があった人間で、そしてこの街で最後にルロイと会った人間だ。俺はルロイの失踪を証言できる」

「ちょっと、ラザルスさん………………！」

「さあ、ほら、どうする。お前らもボウ・ストリート・ランナーズには辟へき易えきしているだろう」

根拠のない余人が、ルロイという人間はこの街にはいないのだと語ってもその証言には説得力がない。その程度の事態に対してはルロイも対処法を準備しているはずだ。

だが既に彼との関係が知れ渡っている、ラザルスならば話は別である。

ルロイは既に失踪していて、それでもボウ・ストリート・ランナーズは彼がいるように振る舞っているのかも知れない。そう疑惑が立ち上がった時点で、恐らくはルロイに表に出てくるように要請があるはずだ。それに応じることができなければ、ボウ・ストリート・ランナーズは二度目の瓦が解かいを迎えることになる。

ワイルド商会にとって、それは大きな利益だ。ボウ・ストリート・ランナーズではワイルド商会を直接滅ぼすのは不可能だったとはいえ、目の上のたんこぶがあるのとないのでは、これからの話が全く変わってくる。

「つまり、どうしろと？」

「座れよ。俺の証言に、好きに値をつけろ。これから賭博をして、負けて、借金を背負って。そうなれば俺の口も、借金の返済のために軽くなるだろうさ」

「……………………」

ボブはしばらくの間、その太い顎に手を当てていた。その頭の中で利害の計算が行われていることが分かる。

しかし、彼はすぐに動いた。その重たそうな身体からだが音もなく進み、ディーラーの席へ。太い指で、彼は存外に滑らかにトランプを操ってみせる。

ラザルスもまた椅子を引いた。自分の前の椅子を引いてから、首を傾かしげ、一つ右の椅子も引く。リーラを先にそこに座らせてから、ラザルスは自らも椅子に腰を下ろし、足を組んだ。

ボブが片方の眉を持ち上げる。

「その子は？」

「見学だ。つーか、一人で残していちゃ危ないんだが、預け先が見当たらなくてな」

ジョナサンと戦うに当たって、エディス達には一日社交をしているように伝えてある。上流階級に近い彼女達に手を出すとは考えづらいが、それでも避難をしておくことに損はない。

問題はリーラだった。社交の場には連れて行けず、かといってボウ・ストリート・ランナーズも動くために家の警護にも人員を割けない。賭博の最中に裏で人を動かして、人質にされては困る。結果として、こうしてこの場に連れてくるのが最も安全であると、ラザルスはパトリックに説明して連れてきたのだった。

リーラは表情を硬くしながら、背筋を伸ばして椅子に座っている。その目が一瞬ラザルスを見た。心配そうなその色に気づいて、ラザルスは彼女にだけ分かるくらいに頰をほころばせた。

「つーか、困るんすけどラザルスさん！　そんな証言なんて！」

背後からひそひそとパトリックが呟つぶやく。ラザルスはそちらを見もせずに応じる。

「うるせぇ。どうせジョナサン・ワイルド・ジュニアを潰せないならお前らの理念も地に落ちるんだから、大人しくその理想を賭けろ」

「そりゃそうッすけど…………！」

ここでそういえるこいつも割と大物だと、ラザルスは内心で苦笑。ともかく、もうラザルスは賭け金を提示してしまった。取り下げられるものではない以上、どうしようもない。

結局納得したのかどうか、パトリックは一旦背後へと下がる。ラザルスが賭博に集中できるよう、という配慮らしい。

「ゲームは？」

「テーブルがここですから、じゃあ、バカラで」

ボブがそういったのは、バカラが極めて厳密にルールの決まったゲームだからだろう。つまりラザルスがカードに触れる機会がないために、ラザルスがどれほど優れた賭博師であったところで、ゲームに介入ができない。本職ではないボブが戦うに当たってはかなりいい選択だ。

カードのシャッフルを始めながら、一瞬、ボブの視線が動く。その動きに応じて、こっそりと店員の一人が店の外へと出て行ったことにラザルスは気づいた。

ひょいと指でボブを指す。

「あぁ、俺は優しいから先にいっておいてやるが」

「なんです？」

「ウィンストンがここに来ることは期待しない方がいい」

「…………どういう意味です？」

「さあ？」

といったのはラザルスの本心からだった。フランセスがそうするといった以上、彼がここに現れることは決してないだろう。

だがその内心は分からない。分かるのは彼女もまた変わりつつあるのだろう、ということくらいだ。

（どういうことなんだろうな）

思いながらも、不思議とラザルスの気分は軽かった。

賭博が始まり、ラザルスは速やかに頭の中で数字を並べ始める。

やっていることは以前と変わらない。つまり短期の目標の設定と、必然的なリスクの踏み方だ。バカラという舞台で取れる、ある程度勝ち筋のある戦術はそれほど多くない。

その上で、ラザルスは意図的に悪手を踏んでいた。

（16・４・７・11・15・９・13・３・１・８・５・９・13・16・23・30・34）

ラザルスが取る賭け金の調整方法は、大前提に「負けの数が勝ちの数を倍以上上回らない」という条件が存在する。負けた時に数字が一つ増え、勝った時に数字が二つ減るならば、大前提さえ成り立つのならば最初に立てた目標はいつかは達成されるからだ。

逆に負けた時に末尾に加えられる数字は、数列の最初と最後の合計になるために、必然、最初のものよりも大きな数字になる。

つまりこのシステムは根本的な性質として、負けが続けば数列に書き込まれる数字が膨れ上がっていくという傾向を抱えている。

そしてそれ自体が今のラザルスの狙いだ。

「ラザルスさん。あんたならお嬢と敵対しないでくれると、むしろお嬢を助けてくれるとそう思っていやしたが」

「ならお前の見込み違いだな。賭博師みたいな職業をやっている奴に、一体何を期待していたのかは知らないが」

いいながらラザルスは頭の中で計算を進める。

（最初の数字を、末尾の数字が倍以上上回った。から処理をここで中断。残っている数字は合計で89。当初に立てた短期目標である１００にこれを足して、１８９に再設定）

短期目標の破棄と、再設定。本来このシステムを取るならば絶対に選ぶべきではない選択を、頭の中でラザルスは行う。

そして１８９をもう一度、十分割してゲームを再開する。

「なんであんたはお嬢と戦おうとするんです。あの人は、この街をよくしようと必死なのに！」

「さぁな。多分、俺が黒髪ブルネツトが嫌いだからとか、そんな理由だよ」

恐らくボブは幾らかのイカサマを行っている。それは彼の雰囲気や、視線の動き、あるいは手先の使い方などでそうと知れた。

だがラザルスはそれを見破ろうとはしない。

見破れば、見破ったことをラザルスの反応から見抜かれるかも知れない。自分は優位に立っていると思ってくれていた方が、あらゆる面で扱いやすい。ただラザルスはボブの感情の動きを観察して、イカサマを仕掛けてくるタイミングだけを理解し、先読みし、勝率を調整する。

（24・13・22・28・28・17・15・９・25・８・38・51・60・82・88・１１６。一回の賭け金が１００ポンドを初めて超えた。ここらで一回破棄。再設定）

残っていた合計の４２４を、最初の短期目標の４２４と足し合わせ、新しい目標へと据える。

ラザルスが行っているのは意図的な賭け金のエスカレーションだ。即座に賭け金を上昇させていけば、ボブにだって気づかれる。だから彼に気づかれないうちに、賭け金が上がっているのだと意識すらさせないままに、ラザルスはゆっくりと賭け金を上げていく。短期目標の破棄と、再設定を繰り返すことで、テーブル全体に出ている金額を増やしていく。

とても自分の資金だったら行えないような戦い方。だが現在ラザルスのバックにはボウ・ストリート・ランナーズがついており、無尽蔵とはいかないが、十分に潤沢な資金を備えている。

加えてこの方法はある程度リスクを避けてもいるために、賭け金こそ派手に上がっていくが、ラザルスのポケットから出された金はそれほど多くない。ボブから巻き上げた金が再びテーブルへと載せられ、ボブへと返される。そしてそれがまたラザルスの元へ。それを繰り返している間に、転がる雪玉が膨れていくように、ただただ数字だけが大きくなっていっている。

賭けの開始から一時間を待たずして、ラザルスの短期設定として設定される金額は１０，０００ポンドを超え、一度に賭け金として用いられる金額は１，０００ポンドを超えるようになっていた。

この辺りか、とラザルスは考える。恐らく目的を達成するためならば、ここで声をかけるのが最適だろう。

じっとボブを観察する。その呼吸を見極める。そして何度目かに、彼自身の緊張をほぐす目的も含んで、ボブが口を開こうとした瞬間ラザルスは言葉を叩たたき付つけた。

「いや、ここまで金額がでかくなると、流石さすがに緊張するな」

そういいながら賭け金である１１７３ポンドを押し出す。

ここまで来ると既にテーブルにのりきるような金額ではなくなっていた。硬貨はひとまとまりにされトークンで代用され、それでも足りずに大量の紙幣が、札束として纏まとめられテーブル上を行き来している。ラザルスも財布の中に入れていた金を全て使い切り、ポケットへと直接放り込んだ金を使い始めていた。

「…………っ」

言葉の出鼻を挫くじかれ、ボブが一瞬だけ喉を詰まらせる。

それで、ボブは冷静さを取り戻した。取り戻してしまった。

いつの間に、という驚きよう愕がくが彼の顔に浮かぶのを、ラザルスはまじまじと観察する。賭場という場にかかった魔法は、容易たやすく手元にある金額の大きさを見誤らせる。徐々に金額が大きくなっていることくらいは彼も感じていたに違いないが、まさかこれほどとは思っていなかったのだろう。現実に、実感が遅れて追いついてくる。

ひゅ、とボブの呼吸の音。

状況として、ボブが損をしている訳でもない。ラザルスが大きく負けている訳でもない。ただただテーブルの上の総額が膨れ上がっていただけだ。だからこそボブが金額を実感するのが遅れたし、そうあるようにラザルスは彼の思考を誘導していたのだが。

そして、それ自体が問題なのである。

既にこの金額は、ジョナサン配下の経営状態に問題のない賭場であっても無視しがたい額面になっている。数度、ラザルスが連続して勝つだけで、あるいはタイと呼ばれるバカラにおける特殊な勝ち方を当てるだけで、この賭場の経営は限界を迎えるだろう。

ボブの視線が勝負と関係なく動く。その時の彼はラザルスの敵対者ではなく、ワイルド商会に所属する一人の人員としての目をしていた。

彼は店員へと何か指示を出した。

同時。ラザルスの背後で、じっと控えていたパトリックが合図を出す気配。こちらは希薄で、事前にそうといわれてなければラザルスでも気づけなかっただろう。人員の練度という意味ではボウ・ストリート・ランナーズに一日の長がある。

その伝令がどんなもので、誰に飛ばされたのかをラザルスは正確に予測することができる。

（要は権力の問題で、ワンマンによる組織運営の限界ってことだな…………）

そろそろこの店で運用できる金の上限を迎える。だがボブ・バートンはこの店を潰す訳にはいかない。

ラザルスは視線をそっと動かす。店員達の方へ。

（ジョナサン・ワイルド・ジュニアにとっては数ある賭場の一つでしかないが、この店で働いている店員がいて、この店に通っている客がいる）

ホワイト・チョコレート・ハウスを一つ落としただけで、これまで抑えつけられていた反発が噴き上がったと教えてくれたのはボブの方だ。一度は偶然やミスで済まされるが、二度目はない。ラザルスが今ここでアフリカ・コーヒー・ハウスを落とせば、次に起きる反発は一度目の比ではないだろう。

（だから助けを求める訳で…………）

レートを落とさないままに数度のゲームを回す。十分ほどの時間が過ぎたことをラザルスは体感で確認し、それから一つ長く息を吐き出した。

ここがワイルド商会の配下である以上、助けを求められる相手は限られている。ジョナサン・ワイルド・ジュニアという一人の人間に支配されているのだから、こういった事態が起きれば、店の処理能力を超えた金銭を取り扱うことになれば、その手続きや決済を誰がやるのかは簡単に分かる。

本来ならばここでウィンストンが来るのだろう。だが、多分彼は今、どこかの賭場で戦っている真っ最中のはずだ。そうなのだろう、とラザルスは信じることにする。

「………………？」

訝いぶかしげに見つめてくるボブを無視して、ラザルスは虚こ空くうをぼんやりと見つめ、無意味に自信満々に呼びかける。

どちらがいるのかは分からないが、片方の名前だけをラザルスは口にした。

「いるんだろ、ジョナサン・ワイルド・ジュニア。出てこいよ」

沈黙があった。

長い、沈黙があった。

ポケットの中の懐中時計の、その秒針が動く音すらも聞こえそうなほどだ。ラザルスの頰を汗が一筋伝う。

「あ、あれ、まだいない？　それともウィンストンいる？　うっわ、恥ずかし………………」

「あぁ、ごめん。いる。いるぜ」

そこで見計らったようなタイミングで、ジョナサンが現れる。彼女の頰にはにやにやとした意地の悪い笑み。多分、呼びかけた時にわざと黙っていたのだろう。

これで本当にいなかったらかなり辛つらいところだった、とラザルスは汗を拭う。

この店で判断できる状況を逸脱した以上、より高次の判断をできる人間が呼ばれるのは必然だ。そしてワイルド商会のような権力の一極的な集まり方をしている組織ならば、ジョナサンを呼ばざるを得ないのも状況的に分かりきっていたことである。

（とりあえずこれで、目標自体は達成か…………）

結果としてウィンストンはここに現れなかった。フランセスが実際にどうしたのかは分からないが、それが全てだ。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアがその姿を現した時から、賭場の雰囲気が変わったのをラザルスは感じていた。きっと草原にライオンが現れた時には、こんな風に空気が凪なぐのだろう。圧倒的強者を前に、誰もがその視界に収まることを恐れるような、低温の沈黙。

それはジョナサンという人間に対する信頼の裏返しであり、なんだかんだと信じられてはいるんだなとラザルスは少しだけワイルド商会に対する評価を改める。

「よう、ラザルス・カインド。しばらくぶり。もう会いたくなかったぜ」

「あぁ、ジョナサン・ワイルド・ジュニア。また会ったな。俺は会いたかったぜ」

「そっちは？」

「ちょっとした付き添いのリーラだ。気にすんなよ」

リーラは挨拶をしたものかどうか迷った様子だったが、結局折衷案のように曖昧に頭を下げた。ジョナサンはおざなりに手を挙げてそれに応じる。

「ボブ。お疲れ。代われ」

「で、ですがお嬢！　お嬢が直接やるなんて…………！」

「ここまで大騒ぎになっちまってる時点で、今更関係ねぇよ。それにラザルスもオレと戦いたがってるみたいだしな」

一いち瞥べつでそういいきられて、ラザルスは内心で冷や汗を垂らす。

やはり、ジョナサンという人間は危険だ。ラザルスがジョナサンをこの店まで連れ出そうとしていたことは事実だが、ジョナサンと直接戦いたがっていたかどうかはまた別な話である。それを知ろうと思ったらラザルスの表情を見て、その内心を読み取るしかない。賭博師であるラザルスからここまで速やかに情報を抜き、なおかつ即座に罠わなと分かっていながら踏み込んでくるその度胸。それがジョナサンの異常性である。

そして、その異様な精神を見て、ラザルスの胸の内に去来するのは哀れみだった。

「さて、さて、それで────」

ジョナサンがボブに代わってディーラーの席へと立った。彼女はラザルスに向けて笑みを作ってみせているが、その瞳では明らかに別種の感情が渦巻いている。

怒りとか、恨みとか、裏切られたとでもいいたげな悲しさとか。

実際、ラザルスは彼女を裏切ったのだろう。彼女はラザルスと敵対しないようにし、あらゆるお膳立てをしてくれたというのに、結局ラザルスはここにいる。

「────オレ達は何でこうして向かい合っているんだっけな」

ばたたた、と刺とげ々とげしい音を立ててジョナサンの指の中でカードが混ぜ合わされる。初めてシャッフルを試す子供のような手付き。熟達はしていないというのに、奇妙に読みづらい動き。

ラザルス・カインドがジョナサン・ワイルド・ジュニアと戦う理由。

それをラザルスは一言でいった。

「決まってる。お前が気に食わないからだ」

「ガキみたいな言い分が聞こえたからもう一度聞いてやろう。何だって？」

「もう一度いおう。お前がムカつく。お前の掲げる理想が合わない。お前の目標が嫌いだ。だから俺はお前のことを叩たたき潰すと、そう決めたんだ」

丸っきり子供の言い分だ、と自分でも思う。

だがそれが何だというのだろう。最初から、ホワイト・チョコレート・ハウスを落としたその日から、ラザルスの戦いはただのエゴイズムによるものだった。見み栄えと衒てらいを全て取り払えば、ラザルスがここにいる理由など、それだけだった。

この言葉はジョナサンにとっては意外なものだったらしい。彼女は珍しく驚きよう愕がくをその顔に浮かべ、ぱたりとカードを取り落とした。

すぐに細い指がその一枚を取り上げる。賭博師の性としてイカサマを疑ってしまうが、本当にただ落としただけのようだ。

「不思議だぜ。オレの目標はお前の目標と衝突しない。それどころかお前の目標にとって有益ですらある。だろ？」

「そうだな」

「必要ならばオレはお前を組織に迎え入れる気持ちもある。お前を尊重して一いつ匹ぴき狼おおかみとしてのスタンスを許してやるつもりもある。だろ？」

「ああ。ありがたいことにな」

「これまでの敵対行為も、全て水に流した。お前はただお前の日常に帰っていけばよかっただけで、それで満足できただろう。なのに、どうしてお前はそっちにいる。どうして、ボウ・ストリート・ランナーズについた」

言葉だけは尖とがっていき、対照的にジョナサンの顔からは表情が抜け落ちていく。無表情を作っているのでもない、無感情。本来ここはラザルスに怒って然しかるべきところだ。あるいは失望したり、悲しむのでもいい。

だがジョナサンは、ラザルスに対して何も感じないように、自分を作り替えている。

「オレとお前は同じ側に賭けていたのに」

〝おじいさま〟と呼ばれていたカップを窓の外に投げ捨てた時と全く同じこと。現実に対して自分を合わせる。葛藤があるべきことを、葛藤がない自分に変わることで乗り越える。

異常で、やっぱり哀れだ。

ラザルスはその哀れみを隠そうともせずに、ジョナサンを見据える。

「だが、お前の目標の果てじゃ、お前が死ぬだろ」

「………………へ？」

「お前の行為の果ては、お前の死で完結するように作られている。お前は自分の死を、目標達成の手段に組み込んでいる」

街を『整理整頓』し、市民に遵法意識を生み、祖父の汚名を晴らし、その先でジョナサンは死ぬ。先祖の汚名をそそぐために作り上げた街が、彼女の死をもたらす。

彼女があんなにも自らの人格をおもちゃにできた理由も、今なら分かる。

彼女は死人だ。その未来において自身の死があることと、その死期を彼女は正確無比に見取っていて、そして完璧に理解している。現在の自分などどう扱おうが構わないはずである。彼女はその先で既に死んでいるからこそ、その精神は今も死んでいる。どうあろうが目的を達成するだけの、ただの死人が彼女である。

ジョナサンが瞬まばたきをした。まるで少女のように飾り気のない戸惑い方。

「えっと、だから？」

「だから止めにきた。疑問があるか？」

そんな表情もできたのかと、ラザルスは密ひそかに笑いを嚙かみ殺ころす。

「そりゃ…………あるよ。だって、オレが死んで、それが何だっていうんだ？　オレが死んだところでお前に損も被害も、何もないだろう？」

「ああ、ないな」

むしろ死んでくれた方が楽ですらある。ラザルスという個人の賭博師からすれば、ワイルド商会のような巨大な組織は潰れてくれた方があらゆる面で助かる。それは厳然とした事実だ。

だが、とラザルスは視線を動かした。

隣にいるのは人形のように静かに座っているリーラ。彼女とこの国で生きていく幸福を、ラザルスは否定することに決めた。幸福の陰で積み上げられる不幸を目にした時に、それを選ばない人間になることを選んだ。

リーラとこの国で過ごせば、いつか後悔が追いつく時が来る。積み上げられていく不幸に目を瞑つぶって、たまにそれを思い出して嫌な気持ちを抱えて、そんな生活は望んだものではないのだとラザルスは宣言した。

だから、ラザルスはジョナサン・ワイルド・ジュニアも否定しなければいけない。

彼女を犠牲にして続いていく日常を、ラザルス・カインドは選ばない。

「お前が死んでも損がない。それで、お前が死んだ後の都合がよくなったこの街で、『ああ幸せだ』なんてアホ面晒さらして暮らせってのか。糞くそ食らえだな」

「だから…………だからオレに目的を諦めろって？　復ふく讐しゆうを遂げることもないまま、不名誉を晴らせないままに、ただ漫然と日常を生きろってのか？　そんなのは死んだも同然だ」

「死んだも同然でも、死んでない。死なずに達成する方法を模索するか、じゃなきゃ諦めろ。諦めさせるために、俺は今ここにいる」

「下らない。あり得ないな。お前の目的は破綻している。一生、そんなことをするつもりか？　目的のために死ぬ奴を否定し続けるって？」

「あぁ、そうとも。お前だろうと、誰だろうと、誰かの死を前提にした理想を掲げるなら、その全てを俺は砕こう。可能さ、俺ならな」

「そんなことは不可能だ。現実を見ろよ」

「知ったことか。現実を理想でねじ伏せるために、俺はここにいるんだ」

「そもそもとして、今日お前が勝てば………………オレは死ぬぜ？」

それはまるで自殺を選ぶかのような口調でジョナサンの口から語られたが、そうではないことをラザルスは知っている。

ジョナサンが切り終えたカードを、音高く積み上げた。

死ぬだろう。ジョナサンが未いまだにその命を保っているのは、彼女が一点の曇りもない有能さを証明し続けているためだ。今日敗北すれば、ジョナサン・ワイルド・ジュニアという人間への反発は抑えきれないに違いない。

ジョナサンの目的を打ち砕きながら、ジョナサンの生存を許す。そんな万能の解決策はラザルスの手の中にはない。そのことはラザルスの表情から彼女も読み取っているに違いない。

だがそれでもラザルスは彼女の理想を認めない。

ラザルスは明瞭に言い切った。

「その果てに死ぬような理想を選ぶくらいなら、今ここで理想を打ち砕かれて死ね」

「勝負をしなさい。ウィンストン」

フランセスはウィンストンに向かってそう宣言した。

ジョナサンの所有する賭場の一つでのことである。この場にウィンストンがいるとボウ・ストリート・ランナーズから情報を得てやってきたフランセスは、店に入るなり一直線に距離を詰め、そう宣言した。

「お前らしくもないことをいっているね、フランセス・ブラドック。おっと、違う。フランセス・カインド」

ウィンストンのテーブルで行われていたゲームは中断されている。どころか、店中は既に静まりかえり、息をするのもはばかられるほどの沈黙が満ちていた。ただフランセスとウィンストンが向かい合っているだけだというのに、店の誰もが声も出せない有あり様さまだった。

フランセスから遅れて、ジョンが店に入ってくる。ジョン・ブロートンがフランセスの後ろで腕組みをし、周囲を睥へい睨げいする。トラブルに備え動こうとしていた賭場の用心棒達は、それで動けなくなった。

カインドと呼ばれたフランセスは、つまらなそうに鼻を鳴らす。

「それで？　貴方あなたは勝負をする気があるの？」

「そうはいうが…………今は他の客を相手にしている最中でね」

席に着いている数名の客を一いち瞥べつし、フランセスはくいと顎を動かす。

「邪魔よ。どきなさい」

たったその一言だけで、テーブルの客は全員が立ち上がった。フランセス・ブラドックという人間がこれまで築き上げてきた経歴と風評は、そんな傍若無人を彼女に許すものだ。

「しかしフランセス・カインド。お前がここに現れたということは…………」

店員の一人が素早く歩み寄ってきて、ウィンストンに囁ささやきかける。きっと少し前にラザルスがジョナサンへと宣戦布告し、その情報が回ってきたのだろうとフランセスは想像する。

ウィンストンとしてはフランセスの相手などせず、アフリカ・コーヒー・ハウスへと行きたいに違いない。そう分かっていながら、フランセスはもう一度同じ言葉を繰り返す。

「それで？」

「俺がどうしてお前の勝負に応じなければならない？」

そう問いかけてくるウィンストンは、フランセスが何か間違った回答を口にして、ウィンストンがここを離れる口実を得られることを期待するようであった。

「決まっているわ。貴方あなたが、貴方あなただからよ。ウィンストン」

「お前はとても怖い女だな」

「応じないというのならばいいわ。私はこれからここで誰かを捕まえて勝負をする。貴方あなたが戻ってくるまでにこの賭場を潰して、ついでにもう二つくらいは潰すわ」

そんな荒唐無稽な言葉も、フランセスが口にすればただの脅しではない。そのくらいのことがフランセスには可能である。ついこの間までワイルド商会の配下に彼女はいたのだから、当然その力量も向こうは把握している。

無論、フランセスが幾つか賭場を潰したところで、多少の痛手にこそなれ、ジョナサンを直接潰す要因にはなり得ない。

だが、

「それで貴方の絶対性は損なわれるわ」

何物にも影響されず、中立で、公平で、そこにあるだけというウィンストンのあり方。自らの定めたルールをぶらさず、絶対であり続けること。それこそがウィンストンの希少性であり、フランセスは知るよしもないが、彼の信念そのものだ。明日も信じられる絶対に、ウィンストンは自らなろうとしている。

それはジョナサン・ワイルド・ジュニアが経営する賭場の中でも、かなり重要な要素だ。ウィンストンがワイルド商会に所属している、絶対性の象徴がそこにあるというのは、極めて大きな意味を持っている。

そして、テーブルに着いた人物を誰であれ相手をするというのもまた、ウィンストンが自ら定めたルールのうちの一つだ。

今、フランセスの前から退けば、ウィンストンのその性質は失われる。

そしてそれ以上に、とフランセスは目を細めた。

「貴方あなたの理想に、貴方あなた自じ身しんで泥を塗る。そんなことが、貴方あなたにできるのかしら」

ウィンストンは、珍しいことに沈黙で答えた。

たっぷりと数秒間黙ってから。彼は手振りで伝令にやってきた店員を追い払う。何かをいおうとした彼は、しかしウィンストンの視線によって黙らされた。

無言のまま手をトランプへと伸ばし、ゆっくりと操る。テーブル上にばらばらに散っていたカードは、まるで吸い寄せられるように彼の中で一つのデックへと変わった。

「それでは、お相手をさせてもらおうか」

「ええ、素敵ね」

「しかしお前がそんなかわいげのある女だとは意外だったよ」

「へえ？」

フランセスが首を傾かしげると、ウィンストンは太い指を立てて、左右に振ってみせる。

「ラザルス・カインドがどうやらアフリカ・コーヒー・ハウスで暴れているらしいな。惚ほれた男のために戦うだなんて、あのフランセス・〝ヴァージン〟・ブラドックとは思えない。あるいは何か彼や彼の知り合いと約束でもしたかね。それでも、お前にしては奇妙なことだ」

今まさに別な場所で戦っているらしい、彼女の夫ということになっている男。あるいは彼に買われ、彼に雇われた少女。その姿や、彼らと交わした言葉や約束をフランセスは思い出す。

そして、それら全てを笑い飛ばした。

「馬ッ鹿じゃないの？」

「…………おや」

小さくも確実に、ウィンストンに動揺が浮かんだのをフランセスは見て取る。それを見て、ますますフランセスの笑顔は歪ゆがんで、膨らんだ。

「私がそんなことでここにいると思っているのなら、ねぇ、ウィンストン。貴方あなたの負けよ。貴方あなたの負けは決まっているわ」

「だとしたら、何だというんだい？」

その問いかけはいつも通りの口調を保っていたが、実際にウィンストンが知りたいと思って口にしたものだろう。

なら答えてあげよう、とフランセスは思った。

答えを口にする時、内容とは裏腹に、顔から笑みが消えたことには彼女は気づかなかった。

「幸せになれると思ったのよ」

「ほう？」

「幸せだって、感じたの」

テーブルクロスを引いて、食事をして、笑い合って。

きっとあれはとても幸せな時間だった。あのままいれば誰もが幸せなままでいられたに違いない。その誰もがという言葉の中には、フランセスすらも例外なく含まれている。

『困ったなぁ』

そういってワインを飲んで笑っていた男の顔を思い出す。

『ま、そうか。じゃあ頼んだ』

眉間に皺しわを寄せながらそういっていた顔もまた。

ラザルスは自らの築いた幸福を、自らの手で打ち砕くことに決めた。放っておいても彼は一人でそうしただろう。彼の前に積み上げられた困難の数など、問題ではない。彼がそうしようと思ったかどうかだけが、何よりも重要なのだ。

（冗談じゃないわ）

フランセスですら足を留とめ、そこにいたいと思ったあのぬるま湯からラザルスだけが抜け出すと決めた。幸福を壊す責任と犠牲の、その全てを彼に持っていかれてしまってはたまらない。

彼が壊す側に回るというのならば、フランセスもまた壊す側にいなければならない。

そうしなければ、繫つながったような気がして、壊れて、繫つながって。そんな危うくも続いてきた関係は、今度こそ完全に終わるだろう。ラザルスは終わったとすら気づかないままに、終わりを迎えてしまうだろう。

私が。

私も。

「その幸せをぶっ壊すためにここにいるのよ」

その言葉が宣戦布告になった。

ウィンストンが素早くカードを配り、フランセスは手札を持ち上げる。

「安心しなさい、ウィンストン。勝たないとか負けないとか、そんな眠たいことは私はいわないわ」

彼女らしくもなく、フランセスは歯茎を剝むき出だしにするように笑う。

「貴方あなたはここで終わらせてあげる」

「したいことを好きにすればいい。だとしても、俺は俺のままでいるだけだ」

そうして、帝都の片隅でささやかな殺し合いが始まった。

その理想を打ち砕かれて死ね。

そう宣戦布告されたジョナサンは、彼女らしくもなく顔を歪ゆがめていた。吐き捨てるように彼女が呟つぶやく。

「………………狂人め」

「世の中がおかしいんだ。狂っているくらいで丁度いいとも」

ラザルスは肩を竦すくめた。その仕草が少しばかり落ち着かないのは、こうして喧けん嘩かを売ることに慣れていないからだ。なんだかんだと理由をつけて、韜とう晦かいばかりに浸ってきたものだから、こうして相手を正面から打ち砕く時にどういう顔をすればいいのかが分からない。

だから、とラザルスは帝都のどこかへと思いを馳はせる。

ジョナサンがここに来た。ウィンストンは来なかった。根拠はないが、きっとフランセスが今頃ウィンストンと戦っているのだろうと思う。他のどんな足止めの手段でもなく、あの女は絶対に、堂々とした態度で戦っているのに違いない。

（そう、多分…………こんな感じの表情で）

笑みを浮かべる。

酷ひどく歪ゆがんで荒々しい笑みを。きっと今も彼女がどこかで浮かべている笑みを。

ラザルスは賭け金を押し出す。

「そしてこれは残念な知らせだが、お前がここに来た時点で決着だ」

その言葉にジョナサンが首を傾かしげた。

「それはまた、大言壮語だな。賭博でオレがお前に勝てることはないってのか？」

ジョナサンが実際どのくらいの賭博の力量を持っているのかは分からないが、それはボブ・バートンよりはマシであっても、ラザルスやフランセス、あるいはウィンストンといった本職の賭博師に及ぶようなものではないだろう。

彼女がどれだけ異常な精神を持っていようが、経験していないことは学びようがない。これまで引きこもってきた彼女が、誰かとの戦い方を知っているはずがない。

それに加えて、

「そうといってもいいが、賭博ですらない」

ラザルスはとんとんとテーブルの天板を人差し指の第一関節で叩たたいた。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアがこの賭場に来ること。それ自体が今日の勝利条件だった。そういうことだ」

ジョナサンが訝いぶかしげに目を細める。

ラザルスは彼女を見つめたまま、ひょいと手振りで背後を示してみせた。

そこにはボウ・ストリート・ランナーズの男が立っている。

グレゴリーはワイルド商会の建物を見上げていた。雨が降っている。目の中に自然と雨粒が入ってくるが、それほど気にはならない。

その手が頰に触れているのは、彼の昔からの癖だ。喜んでも悲しんでも勇んでも、彼は感情が身体からだの震えとなって表れる気質である。そして身体からだが震えると、自然彼のブルドッグのように垂れ下がった頰も震える。それを押さえるために、この癖はいつだって彼と共にあった。

さて、今の震えは何の感情からくる震えだったか。

そう思いながらも、彼はじっとジョナサン・ワイルド・ジュニアの本拠地である建物を見つめていた。

「大丈夫なんでしょうか…………」

「何がですか」

近くにいたボウ・ストリート・ランナーズの若者が声をかけてくる。グレゴリーがそちらを向くと、彼は不安そうに目を彷徨さまよわせた。

「今日の作戦です。本当に上う手まくいくのかどうか…………」

「上う手まくいくと思うしかありませんよ。もう作戦は始まっているんですから」

「ですが…………、ジョナサン・ワイルド・ジュニアをおびき出す。それだけで本当に、あの建物に踏み込めるんです？」

「ええ、はい」

今頃はきっとあのラザルス・カインドという賭博師が奮戦して、ジョナサン・ワイルド・ジュニアをワイルド商会の建物から引っ張り出そうとしていることだろう。

そしてその瞬間が、ワイルド商会の終わりだ。

「そもそもとしてワイルド商会が手て強ごわかったのは、トップであるジョナサン・ワイルド・ジュニアは何の罪もない一般人であり、なおかつ我々が余り強硬な手段を取れなかったからです」

「ですよね…………。でも僕たちは今、強引な方法を取ろうとしている。それとジョナサン・ワイルド・ジュニアの不在が、どう関係しているっていうんです？」

「簡単ですよ。ワイルド商会のジョナサン以外の人員は、そのほぼ全員が犯罪者です」

立件に及んでいなかっただけで、捕まえたところで新しい人員が補充されるだけのいたちごっこになるために、優先順位が低かっただけ。ジョナサンのような何の罪もない純粋さを、ワイルド商会の他の人間は維持していない。

だとすれば、ジョナサン・ワイルド・ジュニアがいなくなれば、あの建物にいるのは全て犯罪者だ。

「作戦はごくシンプルですよ。踏み込み、犯罪者を捕らえる。そして犯罪の現場でもあるあの建物で、証拠を集める」

「証拠…………」

「その過程でもしかしたら、仮に、偶然にも、我々は証拠を取り過ぎてしまうかも知れません。本来立件を目的としていた犯罪とは無関係の物品も取ってしまうかも知れません。そしてそれがジョナサン・ワイルド・ジュニアの犯罪と結びついてしまうかも知れません」

ルロイ・フィールディングがまだこの街にいたらとても許してはくれなかっただろう牽けん強きよう付ふ会かい。ボウ・ストリート・ランナーズという組織の無む謬びゆう性せいは、当然ながら今日を境に失われるに違いない。

だがそれも、ジョナサン・ワイルド・ジュニアの身柄と引き換えならば悪くない交換だ。グレゴリーはそうは思わないが、ルロイ・フィールディングの多くはそう思った。

「ですがそれも、偶然というものです」

だからグレゴリーはここにいる。

折良く、伝令の人間がやってくる。どうやらあの賭博師は成功したらしい。無事に賭場へとジョナサン・ワイルド・ジュニアが現れたようだ。

数秒間目を閉じる。かつてこの組織を率いていた男の姿を思い出す。

そして目を開いた。手を挙げて合図をする。事前に決められていたように、ボウ・ストリート・ランナーズの人員が散開していく。建物の全てを取り囲み、誰一人として逃すことのないように。

そして水たまりを踏みつけながら、グレゴリーはワイルド商会の正面へ。

「ボウ・ストリート・ランナーズ！」

叫び声と共に、扉を蹴破った。

「────────なるほどね。オレの店に、か」

ジョナサン・ワイルド・ジュニアはそう呟つぶやいた。

呟つぶやきながら、じっと目を凝らす。ラザルス・カインドはこちらをじっと見つめ返してくる。

昔から人を見つめると、目を逸そらされてばかりの人生だった。それはワイルドという家系を彼女が背負っているからでもあり、彼女自身のその視線の異質さに人が耐えられないからでもあった。

だからラザルスは自分をまっすぐに見つめてくれて、嬉うれしい。

こんな場所、こんな状況で、敵対者であるラザルスを相手に嬉うれしいという感慨を抱けるその異常さを、ジョナサンは自覚しない。

そして同時にラザルスのことを本気で殺そうと算段を立てている、その相反する感情を平然と両手に持つ奇妙さもまた。

「そういうことだ。賭博での決着とはならずに、残念だがな」

プレイヤーに賭けたまま、ラザルスがそういってくる。

ジョナサンはカードを配る。

プレイヤーのカードをラザルスが表にした。

Ｊと８。

ナチュラルと呼ばれる状態だ。これでバンカーはカードを追加で引くことなく、最初に配られた二枚のみで勝負しなくてはならなくなった。

ジョナサンはデックの下に挟まれた二枚のカードを、爪の先でかりかりと搔かく。それからその仕草がただの癖で、イカサマと誤解を招くから止めておけとウィンストンから指摘されていたことを思い出し、止めた。

「全くだよ。賭博師とは思えないやり口だ」

「まぁな。今や俺は賭博師としての決まり事すら投げ捨てている。賭博をしながら、賭博師ではいないことすらも、俺の自由だ」

「それで、今日のお前の出し物はそれでお終いか？　たったそれだけの策略で、オレに対して弓引いたっていうのか？」

「誰の言葉だったか。二の矢を持つべからず。この一矢にて定めるべし、みたいな。ありふれた格言だろ？」

そういうラザルスの目の奥を、その脳のう味み噌そまで見透かそうとジョナサンは目を凝らす。

ジョナサンはその能力を誇らない。語らない。人の目を見ればその人が何を考えているのか読み取れることなど、彼女にとっては生まれついてからずっと当然のことだった。ラザルスが多くの人生の経験を経て辿たどり着つき、数多あまたの人々がその能力が欲しいと思いながらも届かない境地に、彼女は最初からいる。最初からいるからこそ、その特異性を意識もしないままに、子供のように振り回す。

そして結論づけた。

今の言葉に噓はない。

今日ラザルスが持っている策略はそれだけだ。

ジョナサンを倒すための手筋は決して多くないが、たった一つということもないだろう。だからラザルスが、例えば今動いているらしいボウ・ストリート・ランナーズをおとりとして、別な計略を持っているのではないかと、ずっとジョナサンは疑っていた。

だが違うと、彼女の目が掬すくい取とった情報は保証している。

だから彼女は疑わない。生まれついての性質だからこそ、そこに疑念を抱かない。多くの人間が自身の歩くという動作を信頼しているくらいの自然さで、彼女は彼女の目を信頼する。

ジョナサンは笑った。

「あぁ、決着だな」

「…………」

「確かにオレはここにいるし、オレの組織は犯罪者ばかりだ。だから商会に踏み込もうって判断は悪くなかったんだろうが………………」

バンカーのカードを表にする。

２と７。

合計で９。ラザルスの賭け金へと手を伸ばし、無造作にその全てを回収しながら、ジョナサンはくかかと笑い声を立てる。

「残念だったな。それは失敗だ」

扉を蹴破り、踏み込む。

その瞬間にグレゴリーは自身の、ボウ・ストリート・ランナーズの失策を悟った。

ワイルド商会の中には確かに予定通り人がいた。盗品回収業の本拠地であるここを無人できるはずがない。だからその人員を逮捕し、証拠を根こそぎにすれば今日の作戦は成功である。そのはずだった。

だが、店の中にいた人々の、その誰一人として、グレゴリーは知らなかった。

「な、なんですか」

といったのは内気そうな青年。その顔色からして恐らくは鍛冶屋だろう。

「いきなり扉を蹴破るなんて…………」

といったのは神経質そうな女。恐らくは家庭教師、とグレゴリーは見て取る。

彼や彼女に限らない。狭い店内には十人ばかりの、年齢も性別も様々な人々。しかしその顔を見ても、グレゴリーは誰の名前すらも分からなかった。

異常事態である。

ワイルド商会の主立った面々は、その全員の顔と名前と罪状を記憶している。そうでなくとも犯罪者というのは、その罪がその顔色に出る。だからこそ今日の作戦は、商会に踏み込めば勝ちというシンプルなものだったのだ。誰が対応に出てきても逮捕という対応が取れる自信が、グレゴリーにはあった。

だというのに、ここにいるのは、明らかに一般人だった。誰一人としてその顔を見ても、犯罪者ではないことが明らかだった。

「何が………………」

つんのめるようにして止まったグレゴリーの背後から、更にボウ・ストリート・ランナーズの人員が入ってくる。だが彼らもすぐに戸惑いを浮かべて、立ち止まった。つまりグレゴリーの記憶違いなどではなく、本当にここには一般人しかいないらしい。

目標を見失い、立ち尽くすグレゴリー達。その彼らへ向けて、人々の中から、老人が歩み出てきた。彼が代表してグレゴリーと対話するつもりらしい。

「何か…………ご用ですかな？」

「私達はここに犯罪者の逮捕に…………」

「犯罪者。はて、そのようなもの、ここにはおりませんが」

平然とそういった老人の目に、僅かな愉悦をグレゴリーは見て取る。彼の奥歯がぎしりと音を立てた。

（こいつら、知ってやがる）

グレゴリー達がここに来た理由も、彼らがここにいることでどういった事態が起こるのかも。その全てを理解した上でここで彼らは待ち受けていた。

怒りよりも、悔しさが勝った。

何な故ぜならばそれは、今この街の人々がボウ・ストリート・ランナーズよりも、ワイルド商会を選んだ証左であるからだ。ワイルド商会のもたらした『整理整頓』は、確かにボウ・ストリート・ランナーズよりも直接的かつ暴力的に、多くの人間に平和と恩恵をもたらした。

「この、お前ら、まとめて逮捕して…………！」

「やめておきなさい。帰りますよ」

いきり立つ若者を、グレゴリーは押さえた。ここで彼を捕まえたら、それはただの冤えん罪ざいに過ぎない。何せ彼らは近所の店の留守を預かっただけであり、意図的に犯罪者を隠匿したことを証明するのは不可能だし、何の罪も立証できないからだ。

冤えん罪ざいは選んではならない。そこまで傲慢になれば、ボウ・ストリート・ランナーズの権威が地に落ちるどころではない。下手をすればジョナサン・ワイルド・ジュニアを放置するよりも、この街の将来に暗い影が落ちるだろう。

老人に向かって頭を下げる。

「どうやら情報の行き違いがあったようです。扉の賠償などは後ほど」

老人は無言で頷うなずいた。

手振りで撤退を指示する。入ってきた時と同じスムーズさで、しかし段違いに重たい足取りで、ボウ・ストリート・ランナーズはワイルド商会から出て行った。誰一人として逮捕に及ぶことなく、だ。

それは間違いなくボウ・ストリート・ランナーズの敗北を意味しており、

「──────────クソッタレがぁ！」

ワイルド商会から一歩出た瞬間、グレゴリーはその塀を全力で蹴り飛ばした。

爪先が痛かった。

視界の隅でパトリックが誰かに囁ささやきかけられるのを見るや、ラザルスは作戦の失敗を悟った。

どうやってか知らないが、ジョナサン・ワイルド・ジュニアは店に踏み込んできたボウ・ストリート・ランナーズを撤退させたらしい。どんな風にやればそれが成功するのかをラザルスは少しの間考えて、詮のないことだと思考を止めた。

「さて、それで、どうする？　策は打ち止めか？」

問いかけてくるジョナサン・ワイルド・ジュニア。

質問の形式を取りながらも、彼女の口調は確信に満ちていた。ラザルスの表情から、彼の取れた唯一の策がこれであることを彼女は読み取っているらしい。

「………………」

ラザルスは緩く長く息を吐き出してから、椅子の背へと体重をかけた。ぎしりと椅子が軋きしむ。

テーブルの上には大量の金。分厚い札束。ハイレートに移行し続けた賭博の結果、今や目もくらむほどの大金がそこにはある。

だがこれら全てを奪ってみせたところで、ジョナサン・ワイルド・ジュニアを倒すことはできないだろう。これ以上戦い続けてもラザルスには勝ち目がない。しかし仮に負ければ、ボウ・ストリート・ランナーズの瓦が解かいの原因となり得る情報をジョナサンに渡すことになる。

背後でパトリックの身じろぎする気配。彼もどうするか考えているのだろう。だが彼にこの場でいきなり、この状況を打開できるようなアイデアを求めるのは酷すぎる話だ。

まさかあの状況から覆くつがえしてくるとは。そんな策はラザルスでは思いつかなかった。

（だから…………）

これで作戦は失敗だ。

明日にはジョナサンは治安判事へと内定する。もうラザルスの手元に計画はなく、次の作戦を準備するような時間もない。もしかすればこれからボウ・ストリート・ランナーズがその信念を曲げ、ジョナサンを冤えん罪ざいで逮捕するかも知れないが、それもまた敗北と変わりない。

ここがラザルスとジョナサンの勝負の決着で。

だからラザルスの喉が、くつと音を立てた。

（あぁ、よかった）

口くちの端はしが歪ゆがむのを感じる。一瞬だけ視線を動かした。視界の端でリーラの姿を捉える。彼女がまだじっと視線を前に向けていることから、ラザルスはきっとそうするのが正しいに違いないと思いながら、姿勢をがばりと起こす。

「………………ラザルス？」

ジョナサンの問いかけ。奇妙そうにこちらを見つめる視線。

それらを無視して、ラザルスはもう一度手元の金を持ち上げた。プレイヤーと書かれた枠へと、勢いよくベットする。

「さぁ、続けようか」

驚きよう愕がくの気配があちこちから。パトリックが驚いたのは当然。一瞬、彼がラザルスをいさめようとしたのを感じる。破れかぶれに、勝算もなくラザルスが動いたように思ったからだろう。損切りをして逃げるのがこの場のベストのように彼からは見えたに違いない。

だがラザルスへの信頼からか、あるいは一度届きかけた勝利への未練からか、彼はそのまま静観することを選んだようだ。

そしてジョナサンもまた驚きを隠そうとはしていなかった。ラザルスには勝利へと至るための策がない。それを確かめるように、彼女は瞬まばたきをする。ほんの一秒にも満たないほどの時間、彼女は自分の才能を疑った。

だが彼らの動揺は、それだけでは終わらなかった。

ちゃりん、と数枚の硬貨が重なる音。誰かがベットに参加した音。それは余りにもささやかな音だったが、ジョナサンとラザルスの勝負という緊張感に満ちた賭場の中では、奇妙なほどに大きく響いて感じられた。

「…………」

その硬貨をプレイヤーの場に置いたのは、リーラだ。

リーラが賭けに参加していた。

「え、はっ？」

『何か問題がありますか？』

「いや、あるかないかでいえばないけど……………………は？」

ジョナサンの声が揺れている。視線がラザルスとリーラの間を数度移動し、そこに隠されている意図を探ろうとしている。

理屈としては問題ないのだ。ラザルスが今一人で賭けを行っているのは、この場に参加してジョナサンに敵視されることを他の客が全員恐れているからである。

つまりこのテーブルに他の人間がいないのはルール上ではなく雰囲気によるものであり、リーラがここに参加することには何の支障もない。

だが、だとしても。

そんな風に思っている周囲の空気を感じながら、ラザルスは笑った。彼自身何も分かっていないのだが、とりあえず自信ありげに笑顔を浮かべてみせた。

「さぁ、続けようか」

デックへと指をかけながら、ジョナサンは混乱の渦か中ちゆうにあった。

賭け金を確認する。ラザルスの賭け金は９００と少し。相変わらず１，０００ポンド近くを推移するつもりらしい。

リーラという名前らしい奴隷の少女が出したのは、僅かに５ポンド。まるで初めて小遣いを握り締めて賭場に遊びに来た子供のように、覚おぼ束つかない手付きでプレイヤーと書かれたベットのスポットへと置いた。

（５ポンド………………５ポンド!?）

今更その程度の金額を動かして、何になるというのか。だが少女の顔はかたくななまでに前を見つめており、何の意味もなく遊んでいるという風ではない。

ラザルスを見る。

読み取れない。いや、読み取れてはいるのだ。ラザルスにこれ以上の策はない。何か彼が策を抱えているのならば、もっと前の段階で気づき、警戒できていたはずだ。

（だとすれば………………このガキがここからオレを破滅させられるくらいに賭博の腕が優れているとか？）

それこそまさか、と即座に否定する。

これまでどの街、どんなトラブルでもラザルスは賭場にリーラを連れ込んでいなかった。それは即すなわち、賭博の場において彼女が役に立つことなどないという証明である。

ジョナサンの目もまたそれを裏付けている。彼女の動きは明らかに素しろ人うとのもので、賭博に熟達した人物が素しろ人うとを装よそおっているというものでもない。そもそも彼女が強いのならば、ジョナサンとの対決でラザルスはもっと別な動き方をしていたはずだ。

考えながらもカードを配り、勝負を続ける。

その勝負はプレイヤー側の負けで終わった。賭け金を回収しながらジョナサンは内心で安あん堵どの息を零こぼし、ついでそんなものを零こぼした自分に驚く。

思った以上に、この状況を自分は警戒しているらしい。それでも顔と口だけは勝手に動く。

「で、ラザルス。続けるって？　お前が死ぬまで続けるって意味か？」

「さぁな。だとしたらそれは遠くない話かも知れないが」

平然と自分が死ぬ可能性を口にするラザルス。だがそこに恐怖の色はない。何の策もないはずなのに、自分が死ぬとも思っていない奇妙なバランス。

「………………ちっ」

結局、ジョナサンは、自身の目から入ってくる情報を切った。矛盾した、役に立たない情報ばかりを送ってくる目は、思考のノイズにしかならないと一時的に除外した。

その上で考える。

ラザルスとリーラ。ここからどう勝とうとしているにせよ、その肝はラザルスである可能性が高い。リーラはあくまでも、この街に幾らでもいる不幸な奴隷に過ぎない。彼女が決定的な何かを握っているとは考えがたい。

だとすれば、リーラが入ってきたのは単にジョナサンを惑わせるためだけという可能性もある。何の意味を持っていないリーラに目を引かれている間に、ラザルスがなにがしかの企たくらみを抱えているのかも知れない。

考えている間にも賭博は進む。

次の勝負ではラザルスとリーラはばらばらの側に賭けて、リーラのみが勝った。彼女の勝ち分である10ポンドを、ジョナサンは殆ほとんど見もせずに硬貨を摑つかんで渡す。

「なぁ、ラザルス。ここらで退いておけよ。前々から繰り返しているが、オレはお前のことが割と好きで、殺したくないんだよ」

「なら、ジョナサン。お前こそ退いておけよ。俺もお前のことが嫌いじゃない。だからお前が死ぬのは忍びないって、そういっているんだ」

ラザルスとリーラの間で何らかの手段で情報がやり取りされている可能性。ラザルスが何かをする可能性。それすらもブラフで、今現在裏で他の誰かが何かを画策している可能性。

様々な可能性が頭の中を巡るが、どれもその場ではそれらしい動きが確認できないか、あるいは一顧だにする価値もないほど可能性が低い。あるいは対策が既に準備されている。

分からない、と内心で呟つぶやく。細い針でちくちくと心を刺されるように、分からないというだけのその事実がか細い痛みとなって責めてくる。

勝負を繰り返す。

何度も重ねていく。

そして、その時が来た。

ジョナサンがリーラに対して、配当を支払ったのだ。この勝負の間に淡々とリーラは勝ち負けを繰り返しており、彼女もまた徐々に賭けのレートが上がっていた。とはいえそれはあくまでもささやかな、このテーブル全体の賭け金からすれば微々たるものだったが。

それでもその時のリーラの配当は30ポンドに及び、硬貨を摑つかむのも面倒になったジョナサンは、別の方法でリーラへと支払いを行った。

つまり、紙幣で。

「…………………………………………」

その一瞬、これだけ重圧のかかる場ですら眉一筋も動かしていなかった少女の目が、僅かに動いた。それをジョナサンは見た。

リーラは確かに、何らかの意図を持って紙幣を見た。

紙幣の左側。この国の守護女神が印刷されている場所を、舐なめるように視線が這はった。

ジョナサンですら気づくか気づかないか。それほどの些さ細さいさで、リーラが落胆をする。そして彼女はそれを巧妙に隠そうとしていた。

「……………………なるほど」

頭の中で、情報が繫つながる。

リーラ。奴隷の少女。何の変哲もない、ラザルスに買われその寵ちよう愛あいを受けた異国の人間。彼女がこの賭場で表に名前を出したのはたったの一度きり。ラザルスが帝都を離れるきっかけとなった、ホワイト・チョコレート・ハウスでの勝負の際だ。

彼女は何の変哲もない、しかし贋札の秘密を知っていたかも知れない奴隷である。

「なるほど」

狙いが読めた、とジョナサンは笑みを浮かべた。

実際のところ、ジョナサンの読みは少しばかり事実に即してはいなかった。

彼女はリーラのことを情報としてしか知らない。つまり一度はブルース・クォーターによって攫さらわれ、贋にせ札さつの秘密を撒まいた犯人としてつるし上げられそうになり、ラザルスに助けられた。そういった流れを聞いたのみのために、『つまり本当にリーラは贋にせ札さつの秘密を知っていたのだろう』と判断した。

それは少しばかり違う。リーラは本当のところ、贋にせ札さつの秘密など知らなかった。彼女は都合のいい犯人役としてブルースに利用されそうになっただけであり、その点だけはジョナサンの判断が間違っていた。

だが、今リーラは本当に、贋にせ札さつの秘密を知っていた。

その原因は、ラザルスの家でジョナサン・ワイルド・ジュニアをどう倒すか話し合われていたその日まで遡る。

「後一つ、三つ目をどうするか…………」

ボウ・ストリート・ランナーズの人とフランセスがそれぞれ帰った後、ラザルスはそういってから仰のけ反ぞった。

「………………？」

リーラは首を傾かしげる。

後一つ、というのは先程まで彼らが挙げていた二つの困難に、もう一つがあるということなのだろう。だがそれが何かまでは分からない。

ラザルスはひょいと立ち上がって、丁度今まで自分が座っていた椅子を指さした。リーラがそこに座ると、ラザルスは対面となる反対側の席まで回り、また腰掛ける。リーラは背筋を伸ばし、ラザルスの背筋は自然と丸まり、なんとなく二人の視線の高さが合う。

ラザルスが意識的に呼吸をゆっくりとしたのが分かった。リーラも居住まいを正して、返事をすぐに書けるように準備しながら言葉を待つ。

程なくして、ラザルスはこういった。

「このままだとジョナサン・ワイルド・ジュニアが死ぬ」

「…………」

返答がすぐには浮かばない内容だった。

それをラザルスがどんな感情でいったのかが分からなかったせいだ。だが、リーラはそれは嫌だなと素直に思った。

ラザルスがしかつめらしい表情で続ける。

「そして俺はそれを避けたいと思っている。だからそのためには方策が必要なんだが…………ん、どうした。今の話に笑うとこあったか？」

「…………」

何でもない、と首を振ってみせる。ラザルスは少し不思議そうにしてから、気にしないことにしたようだった。

「だが残念ながら、俺がジョナサンの死を避けることは不可能だ」

『そうなんですか？』

「はっきりいってあいつの精神と、観察眼と、対応力は異常だ。俺が何を準備したところで絶対に見抜かれるし、対策を立てられる。あいつを生かすための方策ですら、必ず潰される」

正直なところ、ラザルスが対抗できないくらいに強い人物というのは、リーラでは想像しづらいところがあった。だからリーラはそうなのだろうかと思ったし、同時にそのラザルスが勝てないといっているのだから、本当に勝てないのだろうなと素直に納得もした。

次にラザルスが口を開くまでの僅かな間で考える。

ラザルスが本当にどうしようもなくて、誰かを殺すというのなら、それをリーラに告げることはないだろう。リーラがそれをどう思うかではなく、先に誰かに吐露することで自身の罪悪感から逃れようとすることを、ラザルスはしないに違いない。リーラはそう想像する。

つまり今ラザルスがリーラにこの話を持ちかけたのには意味がある。そしてその意味が何であれ、リーラの答えは決まっていた。

だからラザルスの質問と、リーラの返事は殆ほとんど同時に出された。

「なぁ、リーラ。助けてくれ。あいつを殺さない方策を、お前が見つけ出してくれ」

『わかりました。任せて下さい』

その翌日、リーラの姿は小さな、狭苦しい部屋の中にあった。

ブラック・チョコレート・ハウスのその地下。店で粗相やイカサマをした人間などが放り込まれる、倉庫のような部屋である。

部屋の中にはテーブルが一つあるっきりで、その片側にはリーラが、もう片側にはこの店の主であるブルース・クォーターが座っている。

「………………それで」

その声を聞いただけで、リーラの身体からだには微かすかな震えが走った。

この店の記憶は彼女に根深く残っている。ここで与えられた痛みも、屈辱も、恐怖も。自身がもののように扱われ、作り直されていく過程は、これからずっと彼女につきまとうのだろう。

それでも、と一つ息を吐いて、リーラは顔を上げた。ブルース・クォーターの顔をまっすぐに見据える。

「それで、何の用だ」

『私に贋にせ札さつの秘密を教えて下さい』

その一言を読んでも、ブルースは大きな反応を見せなかった。一笑に付しもせず、かといって頷うなずくでもない。彼の頭の中で天てん秤びんが動く音が聞こえてくるかのようだ。

「どうして俺がそれを教えなければならない？」

『明日、ジョナサン・ワイルド・ジュニアを倒す計画があります。そのために必要です』

「お前は誤解をしているようだが、そもそも俺はジョナサンと対立していない」

ブルースは淡々と言葉を紡つむぐ。

「別に店を取り返した今、あいつと積極的に敵対する意図はない」

『ですが、贋にせ札さつの秘密があれば、あの人を倒せます』

「だから？　別にいたっていなくたって変わらない。あいつが倒されれば混乱した帝都が生まれる。あいつがいれば統制された帝都が生まれる。そしてそのどちらでも、俺は構わない。俺は俺の賭場であるここが、俺の手の中にきちんと収まっていればそれで満足だ」

ぐ、とリーラは唇を嚙かむ。

『このままではラザルスさんが負けるかも知れません』

「それが？　俺とあいつが友達だとでも？」

『あなたに迷惑はありません。元々、私が知っているということになっていることです』

「だが教える理由もない。だろ？」

『ジョナサン・ワイルド・ジュニアは、悪い人です』

「あぁ。そしてお前の前にいる人間もまた、同じかそれ以上に悪い人だ」

がたり、とブルースが音を立てて立ち上がる。それだけでリーラの肩は跳ねた。

狭い部屋。卓上におかれた小さな蠟ろう燭そく。その光が、ブルースの影をまるで悪魔のように引き延ばす。彼は無造作に、どんと強くテーブルに手をついた。

ブルースがリーラに顔を近づけてくる。

「なぁ、こうは思わなかったのか。お前は無防備にここを訪れた。ここは密室で、お前は商品だ。ここに来るのに、何か安全策を用意したか？　俺がここでお前のことを閉じ込め、また商品にしたとして、誰が助けてくれる？」

「…………………………」

「震えているじゃないか。ラザルスが助けてくれるか？　あのただの賭博師が？　どんな証拠から、お前のことを見つけ出せると？　このまま監禁されたら？」

がちがちと音がすると思えば、自分の歯が鳴っていた。

勿もち論ろん、今指摘されたことは考えたことはあった。だがラザルスは作戦への準備で忙しく、ボウ・ストリート・ランナーズも同じ。リーラ一人で頼める範囲で、そして荒事に巻き込んでもいい人間など、そうはいない。

知っていた。

知っていた上で、ここに来たのだ。

音を立てる歯を、リーラは無理矢理嚙かみ締しめて止める。木炭が砕けんばかりに手に力を込めて、殴りつけるように文字を書き付けた。

『それでも』

がん、とブルースよりも音高く。ウッドボードをテーブルに叩たたき付つける。

リーラはただのちっぽけな奴隷で、賭博でも暴力でもラザルスの役には立てない。作戦の日に役に立てるような、僅かばかりの力があるとすれば、リーラが知っていること。知っているということになっている事実。

それしかないのだ。

『誰も死なせないためには、貴方あなたに教えてもらうしかない』

滲にじむ視界のままに、リーラはブルースを睨にらみ付つけた。

だからその時、ブルースがどんな表情を浮かべていたのかは、正確には分からなかった。ただ長い沈黙があり、それからその沈黙よりも長い溜ため息いきをブルースが零こぼしたことは分かった。

「下らん。下らん理想論だ。誰も死なない結末なんて、青臭いものが、本当に達成できる訳がない。お前の理想は、いつか絶対に潰ついえるつまらんものだよ」

それが否定の言葉に聞こえて、胸を刺されたような痛みをリーラは錯覚する。

だが次に聞こえた音は、再びブルースが椅子を引いて、腰掛ける音だった。ぎしぎしと数度椅子が鳴ってから、ブルースは心底呆あきれた声音でいう。

「どうせいつか潰ついえる。なら俺がわざわざ今日潰すほどの意味もないか」

「…………」

「贋にせ札さつの秘密を教えてやるっていってんだ。もっと喜べよ」

「…………!?」

リーラが驚きの余り立ち上がると、再びの溜ため息いき。

「そこで驚くようで、どんな勝算があってお前はここに来ていたんだよ」

勝算なんてなかった。だが必要だからここに来るしかなかった。そうは思うのだが、さっき勢いよく書いた影響で、木炭は粉々になっている。これでは文字を書こうにも書けない。

あわあわと黒い指を蠢うごめかすリーラを見て、ブルースは鼻から抜けるような笑い声を漏らす。

「あぁ、いい、いい。もうそのままでいい。お前らの話はもう聞きたくもない。今から贋にせ札さつの見抜き方だけ教えてやるから、もうそのまま帰れ」

そんな会話があったことを、ジョナサンは知らない。

だがリーラが贋にせ札さつの秘密を、その見抜き方を知っていて、それこそが逆転の手段であるという彼女の読みは正しかった。

（贋にせ札さつの左側に書かれた守護女神。その頭上に掲げられた王冠。その王冠の宝石が一つ多い。それが贋にせ札さつの見抜き方だ。そして────）

ジョナサンは視線を誤魔化しながら、手元に目を落とす。

そこに贋にせ札さつがある。

（あー、糞くそ。通常通り営業していたのが裏目に出たな）

ジョナサンは贋にせ札さつの印刷を、事業の一環として行っていた。そして当然、贋にせ札さつというのはただ印刷しただけでは意味がない。通常の支払いに紛れ込ませ、自らの資産をかさ増ししてこそ初めて価値が出るのだ。

だから、ジョナサンの賭場ではその配当に贋札が混ぜられていた。

（どこで知られたかな。ラザルスは前からうちの系列店に来ていたし、ラザルスが勝った時の配当に贋にせ札さつが混ぜられていて、リーラがラザルスの財布を見る機会があればバレたかな）

まさか自堕落な生活を営むラザルスが、賭場から帰る度に財布をまるっきりリーラに渡していたことなど、ジョナサンから推察できる訳もない。

そして当然、贋にせ札さつは、今卓上に存在している数多あまたの紙幣にも混ぜ込まれている。

「げに恐るべきは、女の情念ってやつだな」

「あん？」

「今どっかでウィンストンと戦ってる、フランセスの話だよ」

そう噓うそを吐いた。リーラの狙いを見抜いたことを、今知られるのは得策ではない。

状況がようやく理解できた。

リーラの狙いは、この卓上に存在している贋にせ札さつのどれかを、手元へと引き寄せることである。賭場での支払いに贋札を使用した。それは十分に、犯罪と呼べる。ジョナサン・ワイルド・ジュニアを逮捕するに足る理由である。

まさかこんなクリティカルな方法があったとは、と反省する。リーラという人間を、無意識のうちに見くびっていた。彼女が賭博に参加してくるという選択肢を考慮しないまま、まるで路傍の石のように少女の存在を無視した。その報いが、この苦境だ。

だが、と同時に思う。

この状況はリーラが完全に事態を掌握している訳ではないことも証明してしまっている。

例えば一つはリーラの賭け金。本当ならば、卓上の贋にせ札さつをかっさらうのが目的ならば大金を用意すべきだった。ありったけの金を準備して、ジョナサンが目的に気づく前に一発で決めてしまうのが理想だった。

だが一つには大金を持っていることをジョナサン達に悟られ、警戒されたくなかったこと。後はこの事態をどうやらボウ・ストリート・ランナーズは把握していないことから、その資金を利用できなかったこと。

そのせいでリーラの資金は限られ、結果として一発で勝負をつけることはできなかった。

例えば今もラザルスの手元には大量の支払われた紙幣があるというのに、勝負が終わっていないこと。どうやら贋にせ札さつの見分け方を知っているのはリーラだけのようで、だからこそリーラはここで勝負を終わらせることができない。ラザルスの手元にある紙幣に贋にせ札さつがあるのかどうか、隣の席の彼女からでは判断がつかないのだ。

だから彼女が直接贋にせ札さつを手に入れるしかない。賭博に熟達していない彼女が、賭博へと参加するしか選択肢がなくなっている。

（とにかく、目標を再設定。リーラよりも先に全ての贋にせ札さつを回収し、卓上をクリーンにする。それで今度こそ終わりだ）

というか、とジョナサンはラザルスのことを睨ねめつけた。その間も器用にゲームを進行し、贋にせ札さつを回収。支払いに混ぜないように別枠にまとめながら、視線は外さない。

本来、こんな苦境はあり得なかったのだ。

ジョナサンが賭場に直接立つことはほぼないために、支払いに贋にせ札さつを紛れ込ませていたところで、ジョナサンに罪がかかることはない。

あるいは最初からラザルスが贋にせ札さつを利用することを知っていたのならば、ジョナサンがここに来た時点で、贋にせ札さつを卓上から全て撤収させていた。

だが、ジョナサンは事前にこの窮地を見抜けなかった。

何な故ぜならば、ラザルスが本当に何も知らないからだ。

今だってジョナサンが何な故ぜラザルスを見つめているのか分からない様子で、適当に笑みを浮かべてみせているのが分かる。とりあえず得意げに笑っておけばいいだろう、的な感情が透けて見えて、無性に腹が立つ。

あり得ない、とすら思う。

ラザルスはボウ・ストリート・ランナーズの策が不発に終わった後も、賭博を続行した。つまり彼はリーラがなんとかしてくれることを知っていた。だがその策をラザルスが知っていれば、ジョナサンは事前に見抜き、窮地を確実に回避していた。

つまり、ラザルスはただリーラが助けてくれるのだろうと脳天気に信じて、今ここで何が起きているのかすら理解しないまま、ただ命を賭けているのだ。

信頼、などと生やさしい言葉で語ることすらできない。

異常で、異質。ラザルス一人でも、リーラ一人でも、この窮地はなかった。だというのに、その二人が並んで座っているだけで、どうしようもないほどの窮地が生まれている。

思わず、ジョナサンはラザルスに向かって言葉を叩たたき付つけた。

「狂人め」

「狂人め」

そういわれたラザルスは瞬まばたきをした。

正直にいって今リーラが何を目指して戦っているのかは分からないし、ジョナサンが何な故ぜ追い詰められた雰囲気をしているのかも分からない。

ラザルスに分かるのはリーラが何か頑張っていることと、ラザルスは後は彼女を信じて現状維持を続けるしかないことだけだ。だから彼は淡々と賭博を続けながら、とりあえず今の気持ちを正直に答えることにした。

何せ、どうしてこの街の何よりも狂っている女から、自分が狂人と呼ばれたのかが分からない。だからそれくらいしか答えられることはなかった。

ラザルスは、ちらりとリーラを見てから笑った。

「超楽しい」

「………………ッ！」

ジョナサンが奥歯を嚙かみ締しめる音が、ラザルスにまで聞こえた気がした。

ラザルスには分からない戦いが続く。

何度となく勝敗を積み重ねていく。いつの間にかジョナサンもリーラも、普段のその余裕を剝ぎ取られていた。ジョナサンは額に汗を流しながら隠そうともしない剣けん吞のんな姿勢を振りまき、リーラは彼女らしくもなく前傾した姿勢でじっと目を見開いていく。

何度となく勝敗が繰り返され、数多あまたの金がラザルスとジョナサンの間を行き来する。時折リーラがそこから何枚かの紙幣をかっ攫さらい、僅かに消沈した気配を滲にじませる。

少し寂しいな、なんて牧歌的な感想が浮かぶのは、そこでやり取りされている二人の感情がラザルスからは読み取れないからだろうか。状況を理解していないために、どちらが有利なのか不利なのか、その程度の形勢すらも思い描けない。

だが同時に悪くない気分だった。負ける気がしない。リーラとこうして肩を並べて、どうして負けることがあり得るだろうか。そんなことすら真剣に思い浮かぶ。

一度蠟ろう燭そくが燃え落ち、新しいものに変えられた。

既に積み重ねた勝負の数は思い出すことすらできない。ジョナサンが途中から仕分け始めた紙幣は、うずたかく積もり、その枚数は相当だったことが分かる。だがラザルスからでは「あれはなんだろう」くらいの疑問しか思えない。

もしかしたら永遠にこの賭博は続くのかも知れない。ラザルスが半ば真剣にそんなことを思い始めた頃、

「──────────」

「──────────」

ジョナサンが顔を上げた。

リーラもまた顔を上げた。

その二人の中で何かの決着がついたことが、分かった。この勝負の行方を見守っていた賭場の全員もまた、それを理解した。

そして、二人のうちの片方が、勝利宣言をした。

「くっ、くかかかか！　勝ったぞ！」

ジョナサンは思わず叫んだ。

叫ぶと同時に、懐ふところからナイフを抜き、束ねた贋にせ札さつを貫く。ずだん、と乾いた音と共に、ナイフの先端はテーブルにまで到達した。

数千ポンドがテーブルの上にはあり、同時に千枚近くの紙幣がそこにはあり、そこには百枚を超える贋にせ札さつが混じっていた。その全てをジョナサンは回収した。

全ての紙幣を見て、全ての紙幣に贋にせ札さつの符丁があるかどうかを確かめ、全ての贋にせ札さつを回収した。ジョナサンをしてその作業量は過度なものであり、脳のう味み噌そは焼け付いたように痛みを持ち、視界はくらくらと揺れていた。

だが気分は爽快だった。ジョナサン自身の目的とは直接関係のない、むしろただ障害としてだけの勝負だったというのに、初恋のような胸の高鳴りがあった。

肺も張り裂けんばかりにけたたましく笑い、限界を迎えて、ジョナサンは一度転んだ。周囲から心配して近寄ってこようとする部下を退け、立ち上がる。

「いい勝負だった。本当に。こんなに楽しいのは初めてだ」

見れば勝負の相手だったラザルスは、ぽかんとしている。彼には知れぬうちに決着していた勝負に戸惑っているようにも、リーラが負けたことが信じられないというようにも見えた。

そして直接の勝負の相手だったリーラは、静かに俯うつむいている。恐らくはラザルスに任されて、そこで目的を達成できなかったことがショックなのだろう。やがて彼女は、ラザルスに身体からだを預けるようにして寄りかかった。

「あー、なんだ。負けた、のか？」

「あぁ、そうとも。全ての贋にせ札さつはオレが回収した。リーラ。お前が目当てにしていたものは、もう卓上にはなく、この先もない」

「………………」

「悲しいよ。流石さすがにここまで敵対されちゃ、オレも見逃す訳にはいかない。水に流せない。お前らとはまた勝負をしたいが、面めん子つを立てるために、何かの落とし前が必要になっちまう」

ジョナサンの頭の中では既に次へと思考が移っていた。これでジョナサンの目的を阻はばむ組織は、この帝都からいなくなった。

後は決めていた通りに人生を送るだけである。決めていた通りにこの街の意識を変え、この街に完璧な司法機関を生み、祖父の不名誉を晴らす。

そして、死ぬ。

殺される。

それだけの人生をようやく邁まい進しんすることができる。

そう思ってから、ジョナサンは少しだけ寂しさを覚えた。お前の死を認めないと叫んでいたラザルスのことを思い出す。なるほど、これからの人生にこういった勝負が何度もあって、こんな楽しさが何度も待ち受けているのなら、死なないことも悪くなかったかも知れない。

だがそれももう終わった話。

そうジョナサンは笑おうとして、

「……………………ん？」

その姿に気づいた。

ラザルスに縋すがっているように見えたリーラ。だが違った。よく見れば彼女はラザルスに寄りかかっていない。彼のすぐ傍そばへと身を寄せて、彼の手元を見ていた。

「………………」

リーラが視線を持ち上げる。青い瞳がジョナサンのことを射貫く。その目から何か得体の知れないものでも放たれているように、ジョナサンは無意識に一歩後あと退ずさった。

何を、とジョナサンが問いかけるよりも前に、リーラは動いた。

少女が、先程ジョナサンが彼女に向けていった言葉を否定するように、首を振る。

ジョナサンの勝利宣言を聞いた時に、ラザルスは真っ先にそれに疑念を抱いた。

自分のすぐ傍そばに身を寄せているリーラ。彼女の雰囲気は、明らかに負けた時のそれではない。他の誰が見ても、今のリーラの内心を読み取ることはできなかっただろう。だがラザルスには分かる。彼女はまだ何かを必死に探していて、その目は、心は動き続けている。

だから姿勢を起こしたリーラが首を横に振った時、ラザルスは何も驚きを覚えなかった。

「何を…………何だっていうんだよ」

そういったジョナサンも、リーラがはったりで首を振ったとは思っていないらしい。彼女は闇夜から見知らぬ獣の唸うなり声を聞いたように、びりびりとした警戒心を漲みなぎらせている。

リーラはウッドボードに手を伸ばす暇すらも惜しいとでもいいたげに、ラザルスの手元へと手を伸ばした。

そこに積み上げられているのは、ラザルスがこの勝負で勝ち取った金だ。言い換えれば、ジョナサンがラザルスへと支払った配当。

どうやらリーラとジョナサンが、この店の贋にせ札さつを巡って勝負をしていたことはラザルスも理解している。彼女達の探している贋にせ札さつの、その符丁が紙幣の左側、守護女神のどこかに刻まれていることも、彼はだいたい見て取っていた。

だが贋にせ札さつは全てジョナサンが回収したはず。彼女がそう宣言した以上、そこに間違いがあるとも思えない。

だがリーラは、姿勢を正し、ラザルス達には見えやすいように、しかし周囲の誰にも見えないように角度を調節して、その紙幣を胸の前に持った。そしてウッドボードへと短く文字を書き込み、同時に片手で指を指す。

『贋にせ札さつ、です』

そういってリーラが指さしたのは紙幣の中央だった。

『Bank of England』

紙幣の中央天てつ辺ぺんには、そう飾り文字が描かれている。

リーラの指先はその一点。『B』の文字のその上側。そこには飾り文字特有の長く伸びた線があり、

「────────あ」

と気づくのはラザルスの方が早かった。それは、そうでなければいいと願うジョナサンと違い、そうであるとラザルスが信頼した上で見ていたからである。

飾り文字の線が一本多い。

つまりこれは贋札だ。

「なッ」

ジョナサンが息を詰まらせる。

彼女の視線が何度となく動く。その一本の線が誤ご謬びゆうであることを祈るように、必死に反論の余地を探る。

だが間違いない。

ラザルスの手元には贋にせ札さつが混じっていた。賭場から払われた配当に、贋にせ札さつがあった。即すなわち、ラザルスにジョナサンが贋にせ札さつを渡した。

そして、贋にせ札さつの使用は紛れもない犯罪である。

「だが、どこで、何な故ぜ────」

ジョナサンの呟つぶやきと同時にラザルスもまた考える。

この店で使用されている贋にせ札さつの符丁は、左側の守護女神に刻まれているものだったはずだ。ジョナサンの反応から見ても、この店で支払いに意図的に混ぜられていた贋にせ札さつではない。

しかしリーラがこれを持ち込んだとも考えづらい。彼女は５ポンド程度の小さな賭け金ばかり使っていたが、紙幣は10ポンドからの金額しか存在していない。それに幾らリーラの表情が読みづらいとはいえ、贋にせ札さつを意識的に混ぜるようなことをすれば、流石さすがにジョナサンも見逃さなかったに違いない。

つまりこの贋にせ札さつを持ち込んだのは、この賭場の人間ではなく、大量の金を扱い、なおかつそこに贋にせ札さつがあったことを全く知らない、ジョナサンでは見抜けない人物である。

結論に至ったのはジョナサンもラザルスも同時であった。

「てめぇか、ラザルス！」

「え、あ、俺か！」

そんな人物は、ラザルスしかいない。

考えてみれば、財布の管理は随分と長くリーラに任せていた。

例えば彼女がどこかから贋にせ札さつを手に入れて、ラザルスに気づかれないままに、ラザルスの財布へと紛れ込ませることは極めて容易だっただろう。

そしてラザルスは今日賭場へとその贋にせ札さつを持ち込んで、賭けの最中にそれを使い、誰も知らないままに贋にせ札さつが卓上へと紛れ込んでいた。ジョナサンは自身が符丁を知っている贋にせ札さつだけを全て回収し、賭けを打ち切ってしまった。今日の賭博の間ずっと、両者を行き来する金に紛れ込んでいたその贋にせ札さつは、最終的にラザルスの手元に残った。賭場からの配当として得られたその金の山の中に。

結果として生まれたのは、ジョナサンが配当の支払いとして使用した一枚の贋札である。

ラザルスが無自覚に持ち込んだものであることには、すぐにジョナサンも思い至ったに違いない。彼女は口を開きかけ、しかし閉じる。

証明する方法がない。持ち込むルートがラザルスしかなくとも、それはこの場に座っている人間の間でしか共有されない理解だ。確実なのは支払いに贋にせ札さつが混じっていたこと。ただそれだけであり、それだけでジョナサンの罪の証明には十分である。

ジョナサンがキツく口を引き結ぶ。その隙間から、ぼそぼそとした声が漏れた。

「だが…………そんな不確実な方法で？　ラザルスの手元に必ず贋にせ札さつが残って終わるとも限らないのに？　そもそもとして…………一体何枚の贋にせ札さつを？」

リーラの回答は明瞭だった。

『二の矢を持ってはいけない、らしいですね？』

「……………………つまり、たったの、一枚だけ？　それで、それだけで勝てると。そんな方法で大丈夫だと？　そんなことをお前は思っていたのか？」

『はい』

そういって、リーラが微笑ほほえむ。

ジョナサンに対して返事をつけ加えようというのか、彼女はいそいそとウッドボードを引っ繰り返した。

書くべき言葉を探すように空中をリーラの木炭が彷徨さまよい、数度口が開閉する。

その動きを見て、不思議とラザルスは彼女が今考えていることが分かる気がした。彼女のウッドボードが無限に広く、もっと沢山の言葉を書けたのならば、そう書いていただろうことが。

────誰も傷つかないで。

────誰も不幸にならないで。

────誰もが幸せであって。

────勿もち論ろんそれが不可能であることは知っているけれど。

────そうあって欲しい斯くあれかし。

そうして、最後に残った最もシンプルな一言を、彼女ははっきりと書いた。

『ずっと、そう祈っていましたから』

だからラザルスの手元に贋にせ札さつが残るに違いないと信じられた。そう確信に満ちた、とても美しい字だった。

ジョナサンが、瞬まばたきをした。初めてその言葉を見たような、ゆっくりとした沈黙。それから彼女は俯うつむいて、

「あ、あはははは！」

笑った。

怪鳥のようでも、邪悪でもない。普通の少女のような声で彼女は思いきり笑った。

「あはは！　あははは！　そりゃ勝てないわ！　それはズルい！　それは、勝てないって！」

しばらくの時間の後、笑いすぎて蹲うずくまってしまったたジョナサンを、ざわざわとした気配が窺うかがっている。

贋にせ札さつも、その後の会話も、ラザルス達にしか見えないように行われたものだ。周囲の店員も客も、この勝負がどう決着を迎えたのかも把握していない。だからジョナサンが笑った理由も、意味も、彼らからは見えていない。

パトリックもまたここで話を中断していいのか、様子見の姿勢らしい。

やがてジョナサンが顔を上げ、立ち上がった。その時には彼女は、いつもの彼女へと戻っていた。つまりジョナサン・ワイルド・ジュニアへ。ワイルド商会の主で、この街の悪徳の一角を支配する女へと。

ぎろりとラザルスを見た視線には、憎しみしか残されていない。

「さて、これからどうなるか分かっているだろうな」

「お前が逮捕されるんだろ？」

「そうだ。お前が罪の告発をし、裁判を起こし、オレは捕まるだろう。だから、罪の告発などしない気分に、オレがお前をしてやろう」

「………………」

いったからにはするのだろう。そういった気配に彼女は満ちている。

「月並みだが、お前の身の回りの人間を殺すところから。誰を殺せばお前はオレとの敵対を止めるんだろうな。エディス・トワイニングか？　フィリーか？　ジョン・ブロートンか？　キースか？　あの教会と、その孤児院の子供達か？　クーリィ・バローか？」

「………………」

「その次にはお前自身を攫さらおう。殺してしまっては告発が必ず取り下げられるとは限らないからな。どれくらいの屈辱を与えれば、お前は心を折る？　告発をしない気になる？　愛した女とおそろいになれば、少しは彼女の殊勝さを見習うか？」

「………………」

「そうだな、それとも──────」

「あー、ジョナサン。ジョナサン・ワイルド・ジュニア。お前の悪趣味を聞くのも悪くないんだが、残念ながらそれは、それほど意味がない」

「──────は？」

ラザルスは指でひょいと合図をした。背後にずっと立っていたパトリックへと。彼は速やかに反応して、近づいてくる。

ついでのようにリーラからラザルスは贋札を受け取ってみせる。ポケットへと収めて、それをぽんと叩たたいてみせた。ジョナサンが眉間へと皺しわを寄せる。

「この場でオレを逮捕か？　だとしても意味がないな。オレのために動く手下は、そこそこいてくれる」

「そうだな。だから違う。逮捕する相手が違う」

こうなることは当然分かっていた。ジョナサンが、罪を訴えられて、はいそうですかと黙っているなんてあり得ない。いざとなればラザルスへの情を抱えたままでも、暴力的な対処を彼女が選ぶのは、分かりきっていた。

だからその対策は既にある。

近づいてきたパトリックが、ラザルスのすぐ傍そばへと立った。そして淡々とした口調で、ラザルスへと話しかけてくる。

「おい、ラザルス・カインド。奴隷商のラザルス・カインド」

「はっ？」

とこれはジョナサンの声。

その分だと彼女はラザルスが奴隷商に籍を置いていることは知らなかったか、忘れていたに違いない。ノーマンズランドで、エディスの家督を巡る争いの最中、ラザルスは奴隷商になった。そして未いまだにその職を辞めていないし、辞めろとあの黒衣の奴隷商にいわれてもいない。

だからラザルスはまだ奴隷商である。

へらりと笑った奴隷商に向けて、パトリックがその視線に僅かな申し訳なさを滲にじませる。ラザルスはますます笑みを深めた。彼に向けてパトリックがそんな表情をする義理はないし、ルロイ・フィールディングとして振る舞うのならばそんなものは邪魔になっていくだろう。

「奴隷を国外へ輸出しようとしたかどで、お前を逮捕する」

「はいはい」

「……………………はっ？」

もう一度ジョナサンが驚く。

ラザルスはパトリックに向けて両手を差し出しながら、首だけを捻ひねって彼女に向けた。

「知らんのか。サマーセット裁判と、そこから生まれた奴隷制への幾つかの制限。この国において、奴隷という存在は違法なんだよ」

勿もち論ろん、リーラが現にそこにいるように、単純所持は違法ではない。

だが逆にいえば、奴隷を単純所持以外の目的で利用すれば、それは違法行為なのだ。

例えば国外への輸出とか。

「お前がそこの少女を国外へと輸出しようとした罪はもう完璧に立証されている。だから大人しく捕まるといい」

「はいはいはいはい」

適当にラザルスは頷うなずいて、それが何を意味するのか、ジョナサンにいってやった。

「ほら、これでもう意味がない。俺の友人を殺そうが、俺を殺そうとしようが、意味がない」

ジョナサンが目を見開く。

当然である。ラザルスの身柄はこれから刑務所へと行く。つまりジョナサンが誰を殺そうが、その情報はラザルスに届かない。ラザルスを捕らえて拷問しようとしたところで、流石さすがのワイルド商会とて刑務所の中までは手が伸びない。

意味がない。どんなことをしようが届かない場所へと、賭博が終わり次第に行けるよう、ラザルスは準備をしてきた。

だが、即座にジョナサンは反論する。彼女の頭のまわりもまた早い。

「なら、ラザルスの罪を訴えた奴を殺せば………………！」

「やってみるか。やってみればいいと思うが、まぁ、骨が折れると思うぞ」

ラザルスは手に縄を結ばれながら、肩を竦すくめる。

「俺が奴隷の取引をしようとした相手は、フランスの貴族であるシュバリエ・ド・バリバリ。そして俺を奴隷売買のかどで訴えた人物も、同じ貴族。シュバリエ・ド・バリバリだ」

「はぁ!?　なんだってそんな──────」

奴隷の取引をしようとした相手が、そのままラザルスを訴えた人物。それも、国外の貴族。幾らジョナサン・ワイルド・ジュニアでも、貴族階級に手を出すことなどできるはずがない。

（なんだってそんな、ね）

ジョナサンの言いかけた言葉を心中で思い浮かべて、ラザルスは苦笑する。

「なんでだかは、正直俺もわかんないんだが」

「ちょっと」

とラザルスが不意に声をかけられたのは、パトリック達と家で会議をしたその数日後のことだった。

「あん？」

夜中に起き出してキッチンでワインを飲んでいたラザルスが振り返れば、そこにはエディスがいた。どうやら彼女も一度寝てから起き出してきた様子で、寝間着姿である。

何をしにきたのかとラザルスが疑問に思っていると、彼女はずかずかと近寄ってくる。そして無造作にラザルスに蹴りを入れた。

「痛ッてぇ!?」

「私にいうことは？」

「はっ？　えっ？　なんかしたっけか？　あ、『よう、ちゃんと寝ないと色々育たないぞ』？　────痛ッてぇ!?」

もう一度蹴り。

それでも憤ふん懣まんやるかたないと言いたげに、エディスが一度足を踏みならす。ラザルスは二度のローキックを叩たたき込こまれた太ふと腿ももを擦りながら、またワインを口に運んだ。器用にグラスを歯で嚙かんで支えながら、エディスのためにワインを別なグラスへと注いでやる。

彼女はそのグラスを受け取ってから、暗がりの中でも分かるほど剣けん吞のんな視線を飛ばしてくる。

「ねぇ、なんで私に何もいわない訳？」

「えぇと、何を？」

「何でもいいわよ。あのジョナサンを倒すに当たって、色々困っていることはあるでしょ」

ラザルスは小さく唸うなる。

ないかどうかでいえば、当然ある。

彼が今起きてワインを飲んでいたのだって、ジョナサンを倒した後にどうするかを悩んでいたせいである。その後のジョナサンの報復を躱かわすには、相当念入りに準備をしておく必要がある。しかし作戦の決行までは後数日しかなく、凝った準備をしている猶予がない。

それにジョナサンにバレないように準備しようとなれば、使える伝つ手ては極めて限られている。限られた伝つ手てでは、小さな準備しかできない。

その彼の考えを見透かしたように、エディスが溜ため息いきを吐く。また蹴られるかとラザルスは警戒したが、むしろ今の彼女は、心底傷ついているように見えた。

「なんでそれを私に相談しようって、貴方あなたはそう思えない訳？」

「は？　いや、だって」

彼女はラザルスの友人であり、この争いに直接関係のない立場の人間だ。帝都に戻ってきてから社交へと精を出していたように、彼女は本来ラザルスと関わるような階層の人間ではない。

ジョナサンへの戦いに巻き込むことそれ自体が、極めて大きなリスクを持つ。ジョンやキースといった人間はある程度の損得勘定がそこには挟まっているし、彼らは独立した大人であるためになんとなく頼れる。フランセスは妻なので別にいい。リーラはもう、当事者と呼ぶしかない位置にいるし、彼女ならきっとどうにかするだろうと、ラザルスはそう信じられる。

だがエディスはそのどれでもなく、ただの友人で、何かを頼めるような義理も、何かを信じられるような因縁もそこにはない。

それを極めて淡泊にラザルスは言葉にした。

「だってお前は関係ないし──────ぐぁぁ!?」

今日一番に強烈な蹴りが足へと突き刺さって、ラザルスはキッチンの床へと転がった。ラザルスの手から飛んだグラスを、エディスは素早くキャッチする。そして二つともグラスを一息に空にした後、ラザルスに向かって何かを投げた。

ばさばさと大量の紙が舞う。それが何かをラザルスが判断するよりも前に、エディスがひょいとラザルスの腹の上に乗ってきた。またがるだとか座るだとかそういう生やさしい方法ではなく、ラザルスの腹に足の裏を突き刺すように、その腹筋の上でしゃがんでくる。

少し前にこういうことがあったし、男の腹の上に立つのが流は行やっているんだろうか。そんな益体のない思考と共に、ラザルスはなんとか視線を持ち上げる。

「何だこれ、つか、て、てめぇ、この、いい加減キレるぞ！」

「大丈夫よ。私はもう怒っているから」

その言葉には噓うそ偽りがない。

エディスはぐりぐりと中足の辺りを押しつけながら、首を傾ける。

「質問に答えてあげると、それは色々な権利書や、契約書よ」

「は？　何の？」

「例えば、そうね。これは貴方がフランス貴族のシュバリエ・ド・バリバリさんにリーラさんを売ろうとした記録とか」

「────────────はっ？」

とラザルスが素っ頓狂な声を上げたのは、ラザルスがそんな貴族と知り合いではなかったから、ではない。

そういったものがあれば便利だとついさっき思っていたところだからだ。

刑務所に入るというのは、率直でわかりやすい、ジョナサンからの逃げ方である。加えて起訴した人間が、絶対にジョナサンに殺されないような人間であればそれに越したことはない。

ラザルスの動揺が収まらないうちに、エディスがたたみかけてくる。

「ねぇ、貴方あなたのその高慢と偏見を、今私が打ち砕いてあげるわ」

エディスがぴょんと飛んで、今度はラザルスの頭のすぐ傍そばへと着地した。逆さまのエディスの顔が、ラザルスを覗のぞき込こんでくる。

「貴方あなたは損得の世界にいすぎたし、ジョン・ブロートンさんを特別視し過ぎているわ。つまらない。とてもつまらない男ね」

「だから、なにがそうだっていうんだよ。何にお前は怒っているんだ」

「決まっているじゃない。私は貴方あなたにこういっているの。『他人のために無償で何かを行う』。そんなの、この世界で最もありふれた資質よ」

その声は切実で、静せい謐ひつな空気に満ちていて、ラザルスは息を詰まらせた。

普段とは違う角度で見るからか、エディスの顔は普段よりもずっと大人びて見えた。その彼女が、寝物語を語るような柔らかな口調で告げてくる。

「私は社交をしながら、貴方あなたのために色々な人間を当たって、信用できそうな人間と色々な書類を作ってきたわ。これだけの枚数があれば、きっと貴方あなたの役に立つものもあるはず」

「だが、お前、そんなことをする理由が…………」

「そうね。ないといえばないわね。貴方あなたには恩があるけど、これだけするのは割に合っていないし。でも私はそうしたわ。理由なんてないままに、そうしたわ。そしてだから私はこういうの。誰だってそうした。誰にだってそうする資質はあるんだって」

ラザルスは口ごもる。

それはエディスという人間が優しい世界で生きてきたからのように感じたし、ラザルスのこれまでの人生とは矛盾する言葉だったからだ。

だが優しい世界もまた、この世界の一部である。それをラザルスはもう知ってしまっているし、今まさに叩たたき付つけられているところでもある。

「それなのに貴方あなたときたら、私に言葉一つ向けることすらしない。何か聞かれればすぐに得意げに教えてあげるつもりだったのに、何もいわないから、ずるずると何日も経たっちゃってー」

「痛い。痛いって」

いっているうちに腹が立ってきたのか、エディスがぺしぺしとラザルスの額を叩たたいてくる。ラザルスはそれを痛がってみせたが、その手を振り払おうとはしなかった。

べん、と一ひと際きわ強く一発。

そのまま柔らかな掌てのひらがラザルスの目元に押しつけられ、視界を覆われる。降ってきた声は、失われた視界の分だけ明瞭に聞こえた。

「ねぇ、ラザルス。貴方あなたはそろそろ世界を信じてもいい頃だし、世界に救われていい頃よ」

「………………」

まだ実感が湧かないが、きっとこれは大切な言葉なのだろうな、とラザルスは思う。これから生きていく中で、きっとこの瞬間を何度も思い出すに違いないと、そんなことを直感した。

「………………」

それはそれとして、何か腹立つ。

ラザルスは手に覆われておらず、表に出ている口元をにやりと曲げてみせる。

「あぁ、惜しいな」

「何が？」

「つい数日前にフランセスが、俺のために無償で頑張ってくれると宣言してくれた後でなきゃ、きっと感動できたのに」

勿もち論ろん噓うそである。

フランセスがあの時ウィンストンを引き受けたのは、きっとそんな殊勝な理由ではない。もっと独善的で、彼女らしい理屈があるはずだ。

だがそれを知らないエディスは、ぎょっと飛び上がった。その拍子に目元から手が外れる。

「えっ、噓うそ!?　ほんとに!?　ここまでやって、私、空回り!?」

「いやぁ、面白かったぞ。もう知っていることを得意げになって語る、お前の姿」

「ちょっとー!?　噓うそー!?」

自分がよっぽど恥ずかしかったのか、エディスはぱっと飛び上がるなり、キッチンから走って出て行った。

その背中が寝転がった視界から外れ、しかし声は届くタイミングで、ラザルスはいう。

「まぁ、なんだ。エディス。ありがとう」

「………………」

返事はなかった。聞こえなかったかも知れない、と思う。

だがラザルスは、扉を開ける音が一拍遅れたことにも気づいていて、それで良しとすることにした。

だからラザルスは、自分が逮捕され、自分を救うことになったその紙がどういった経緯で手に入ったのか、正確な経緯は知らない。

だがその紙をラザルスの手元に用意してくれた少女のことだけは、よく知っている。

両手を縛られた状態で伸びをする。これでひとまずは決着だろう。ジョナサンは理由があればどれだけ残酷なことでもするが、無意味なことはしない。ラザルスが牢ろうの中にいて、それを覆くつがえせないことが決定した以上、もうラザルスの周囲の人間に危険はないといっていいだろう。

残されたのは、ついに理想を手放すしかなくなった、一人の少女。

「……………………」

彼女はラザルスを見つめていたが、何もいわなかった。彼女に充じゆう溢いつしていた気力は消きえ失うせ、理想がなければ彼女は何一つとして言葉を紡つむげないように見えた。

リーラの視線を感じる。

そうだ。ジョナサンをただ倒すだけならば、もう少し楽な方法があった。だがリーラにまで頼んでこの状態へ持ち込んだのは、別な理由があったからだ。

「行くッすよ」

「あぁ」

ラザルスの手に結んだ縄を、パトリックが遠慮がちに引っ張ってみせる。もう時間がない。おざなりに頷うなずいてみせてから、ラザルスは声をかけた。

「おい、ジョナサン」

そして似合わないと分かりながら、片目を瞑つぶってみせる。

「………………え？」

「またな」

ラザルスの言葉をジョナサンが疑問に思うのが分かる。彼女の視線がこちらを向いたのを意識してから、ラザルスは一度だけ、自分のポケットを叩たたいてみせた。

ジョナサンの思考が動き始めるのを、感じる。意味はきっとそのうちに悟ってくれるだろう。だから大丈夫だ。そう判断して、ラザルスは店の外まで出た。

既に日が昇っている。新しい一日の訪れを言こと祝ほぐような日光が、一晩中戦い続けたラザルスの疲労を溶かしていく。後ろからついてきたリーラも小さく呻うめくのが聞こえた。

店の前にはボウ・ストリート・ランナーズの馬車。このままラザルスを牢ろう獄ごくへと放り込む予定なのだろう。そして一度牢ろう獄ごくに入れば、ミドルセックス判事法が制定される以降まではラザルスは出られない。ボウ・ストリート・ランナーズがリスクを限界まで下げようとするのならば、面会といった行為も禁じられるに違いない。

つまり、リーラが同行できるのもここまでだ。この先数ヶ月、彼女と会うことはない。

気を利きかせたつもりなのか、パトリックは縄を手放して、ラザルスとリーラだけを残し馬車へと入る。その背中を見て、ラザルスはリーラに向かっておどけたように肩を竦すくめてみせた。

「まぁ、何だ。帰りたかったらさっさと帰っていいんだぞ。わざわざ数ヶ月も故郷に帰るのを遅らせる必要はない」

『ラザルスさんも。早めに更生してきて下さいね』

「別に俺は悪いことして捕まるって訳じゃないんだがな…………」

そういって、二人してくすくすと笑う。

どうせこういったところで、きちんと別れの言葉を告げられる日までは、リーラはこの国にいることだろう。

冗談めかした仕草で、さも感極まったように、リーラがラザルスへと抱きついてくる。回される腕の感触。すぐに離れて、それでお終しまいだった。

ラザルスは何もいわずに、馬車へと乗り込む。

扉が閉まって、のぞき窓から外を見たパトリックが意外そうに瞬まばたきをしていた。恐らく彼が見たのは、さばさばと家路につくリーラの後ろ姿だ。

馬車が動き出す。ごとりと、路地の凹凸を踏んだのか、一度小さく跳ねた。

「冷たいもんッすねー。小さくても女は女ってことッすかね」

「あれほど冷たくない女も、俺は知らないがな」

「ともかく、はい」

パトリックがラザルスに手を出してくる。何かを渡せという、わかりやすいジェスチャー。

しかしラザルスは、話が分からないというように首を傾かしげてみせた。

「はい？」

「渡して欲しいッす」

「何を？」

「決まってるじゃないッすか」

「金を借りてた記憶はないけどなぁ」

「そうじゃなくて」

ラザルスのそれを冗談だと思ったのか、パトリックが動く馬車の中で立ち上がる。

「決まってるじゃないッすか！　ジョナサンの立件のために必要な、贋にせ札さつッすよ！」

「あーあー」

当然だ。

ボウ・ストリート・ランナーズは彼女の罪を証明するために今日まで戦ってきた。彼女の判事職就任を防ぐために、多くの苦労をしてきた。

ラザルスはわざとらしく大きく頷うなずき、それから右のポケットに触れる。はた、と手を止めて、ばたばたとポケットを叩たたく。おどけたように大きく目を見開いて、

「あーあーあーあー………………？」

ポケットを引っ繰り返した。

そこには、何も入っていない。

「驚け。持ってない」

「はぁッ!?」

パトリックが大きく驚きを露あらわにしようとし、よろける。彼は扉へと寄りかかって体勢を立て直しながら、ラザルスに詰め寄ってきた。

「ちょっと、どういうことッすか、それ。なんで持ってないんすか!?　誰が、まさか、ジョナサンが…………！」

「そういうことはないから安心しておけ」

回された腕の感触を思い出す。

「あの贋にせ札さつを誰が持っているか、俺は知っているよ。だがそれもそのうち分からなくなる。あいつが誰かに渡すだろうからな」

「ラザルスさん、どういうつもりッすか！　あれがないとジョナサンが判事に…………」

「ならねぇよ。なれねぇ。だが同時に俺はお前らにこういってやろう」

ラザルスはぴしりとパトリックを指さした。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアを、お前らに逮捕させない」

パトリックはその言葉が余程予想外だったのか、酸欠のように口をパクパクとさせていた。いい気分だ、とラザルスは縛られて痛い腕を擦り合わせながら思う。

「な、なんでッすか！　あいつを治安判事職にしないために、俺らは今日まで頑張ってきたんじゃないんすか！」

「あぁ、そうだな。だから現状で詰みだ。だが逆にこうもいえる。お前らがジョナサンを逮捕すれば、あいつは死ぬ」

ジョナサン・ワイルド・ジュニアが生きていられるのは、彼女の有能さによってだ。数日間、死を偽装しただけであれほど反発が噴き上がるのならば、一度逮捕されて外に出てくれば、彼女の居場所などどこにも残されていないだろう。それどころか、彼女の存在が禍根になりかねないあらゆる組織が彼女の命を狙い、やがて殺す。

それはかつてボブ・バートンが語っていた危惧、そのままだ。

「俺はあいつをいつでも起訴できる。だからあいつは判事職になろうとはしない。だがあいつが判事職にならないなら、俺はあいつを起訴しない。何な故ぜならそうしたらあいつが死ぬからな」

お互いの折衷案が、ここで生まれる。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアは判事になることはできないが、ならなければこれからも生きていける。

「今日の最後の勝負。終盤は傍はたから見ていれば殆ほとんど経緯がわかんなかっただろうからな。特に贋にせ札さつの辺りは周りに見えないようにやっていたし」

ラザルスとボウ・ストリート・ランナーズがやってきて、何な故ぜかラザルスが逮捕されて帰っていった。ジョナサンは大した損害を出すこともなく、その両者を退けた。結局あの場のわかりやすい結末とはそれだけで、だからそれがこれからこの街に広まっていく物語だろう。

「あの場にとってのあいつは、ボウ・ストリート・ランナーズに攻め入られながらも果敢にそれを撃退した、英雄だよ。これであいつは明日からもワイルド商会でやっていける」

まさしく、リーラに頼んだ通りの結末だ。

小さな異国の少女をラザルスは脳裏に思い描く。あの細い身体からだからどれほどの勇気を振り絞れば、この結末へと辿たどり着つけたのだろうか。いつかきちんと聞いてみたいものだ。

パトリックがその顔を真っ赤にしている。

何かを怒鳴り散らそうとし、しかし彼はそれを飲み込んだ。ラザルスをどうすることもできないと気づいたのだろう。仮にジョナサンが判事職になろうとすることがあれば、彼女に対して訴訟を起こせるのはラザルスだけであるのだ。

結局、パトリックの口から出た言葉はこうだった。

「あの救いようのない悪人に、そんな情をかけるだなんて、お優しいことッすね！」

ラザルスは小さく笑う。

「悪人、ね。それに救いようがないだなんて」

救いようがない。

その言葉を、半年前の自分ならばきっと肯定しただろう。その言葉の範囲の中に自分も含んだ上で、救いようがない人間もいるのだと。

だが今のラザルスは否定する。

生きていれば、ある日に救われることがある。

例えばあらゆるものを失って這はいずり回まわる、冬の街で。

例えば巨大な権力の軋あつ轢れきですりつぶされそうになる、温泉街で。

例えば少女の死を見過ごすことを決めた、小さな村で。

例えばどうしようもない失敗をして奴隷を買うことになった、賭場で。

沢山救われてきた。きっとラザルスはずっと救われてきたのだろう。だから、生きていなければいけない。生きていればいつかどこかで救われることがある。

それがあの異相の女にも伝わればいいが。

そう思ってから、自分で否定する。死によって達成される理想を砕かれ、また彼女が新しい死を望むのならば、ラザルスがそれを止めればいい。彼女が生きて目的を達成する気になるか、目的など関係なく救われるその日まで。

ルロイ・フィールディングだってまだ生きている。理想を捨てた彼は、そのままに救われるのかも知れないし、いつかまたボウ・ストリート・ランナーズに戻ってくるかも知れない。

それも、生きていればこそだ。

右手に微かすかな痺しびれ。あのどうしようもない、街を支配するという欲望だけが凝こごったようなあの老人も、もしかたら、生きていたら先があったのかも知れない。

まだ何かをいっているパトリックを無視して、ラザルスは馬車の扉へと寄りかかる。路地裏で養父の言葉を破り捨ててからというもの、ラザルスは何かを探していた。

それの、最初の一つがようやく見つかった気がした。

「『賭博師は殺さない』、なんてな」

終　これから

数ヶ月ぶりに外へ出ると、その空の高さに驚いた。

あるいはそう感じたのは、牢ろう獄ごくから出てすぐ、馬車に乗せられて連れてこられたのが港だからなのかも知れないが。

ここまで連れてきてくれたボウ・ストリート・ランナーズの馬車へと、ラザルスは雑に手を振る。ジョナサン・ワイルド・ジュニアの逮捕を妨害した彼に対して、ボウ・ストリート・ランナーズの内部からも幾らかの反発はあったが、判事職への就任を阻止したこと自体の評価は揺るがなかった。結果として、ほどほどの友好関係が続いている。

ちなみに、ラザルスを庇かばった筆頭の人間は、パトリック・ピールなのだそうだ。今もルロイとして慌ただしく働いているだろう若者の姿を、少しの間想像する。

それから日差しに目を細めながら、桟橋を歩いた。海の匂い。生きているものが、沢山集まって作り出す匂い。

程なくして、ラザルスは一つの船の傍そばへと辿たどり着つく。これからずっと長い距離を旅するのだろう、建物のように巨大で頑健な船だ。

多くの水夫達が歩き回る桟橋の、その一角。

明らかに周囲の雰囲気に合っていない二人組がいた。片方は背が高い、この国の女。もう片方は小柄な、異国の女。

ラザルスは日差しが目に染しみて、一度瞬まばたきを。それから笑顔を浮かべた。

「よう、久しぶり」

二人は顔を見合わせてから、先に背の高い方がこちらへと寄ってきた。

「まぁ、元気そうね、ラザルス」

「あぁ、お前もな、フランセス」

フランセス・ブラドックには大きな変化はなかった。この先もずっとそうあるのだろう、という確立された自己。それが彼女の彼女らしさだ。

強いていうならば、彼女は今は旅装に身を包んでいた。

「リーラと一緒に旅行するんだって？」

「ま、ね。ちょっとばかり暴れすぎたわ。この街も居心地が悪いったら」

お前にそんな居心地が悪いなんて気持ちがあったのか、とラザルスは小さく笑う。

ラザルスがジョナサン・ワイルド・ジュニアと戦うその裏で、フランセスはウィンストンと戦っていた。

その詳しい経緯も結末もラザルスは知らないし、知ろうとも思わない。だがウィンストンに表立って敵対して、尚なおこうして彼女が今日も元気なことは確かだ。それに、今やフランセス・ブラドックという名前は、この帝都で最も恐れられる賭博師のうちの一人であることも。

「新婚だっていうのに、妻が一人で旅行かぁ。悲しいもんだな」

「何いってんのよ。新婚早々に投獄された夫が。離婚よ、離婚」

「マジかよ。それでアジアまで行って、その次は？」

「オーストラリア」

フランセスの回答は明瞭だった。

ラザルスは目を見開く。

「会いに行かなくちゃ、ね。貴方あなたも来る？」

その顔を見て、フランセスは満足そうに笑った。

『いつか、また』

その約束は彼女にはないものだ。だからこそ、フランセスが導き出した結論は実に彼女らしいものだった。

だからといって、オーストラリアはそんなにほいほいと行けるような距離ではない。仮に行けたとして、彼女が会おうとしている相手は流る刑けいに処された二人だ。それで全てが解決ではない。むしろそこからが始まりといっていいほどに、そこからの苦労は多いだろう。

そういおうとしてから、ラザルスは苦笑する。

「あー、なんだ、ほどほどにな」

彼女の心配をするよりも、彼女の行く道を阻はばもうとする人々の方が心配になってしまった。

「ほどほどなんて、貴方あなたのためにある言葉でしょ」

その言葉で最後だった。フランセスは踵きびすを返かえし、船に向かっていく。タラップを登っていく姿は、彼女らしい勇ましさに満ちていた。

きっと彼女はこれからもあのままだし、それでいいのだろう。

それから、視線を下ろす。桟橋にいた小さい方の人影は、その身長に相応ふさわしい歩幅でちまちまと寄ってくる。

呆あきれた、といわんばかりにラザルスは数歩だけ彼女に近づいた。その実、単に彼女とその数秒でも早く話したかったという気持ちは、流石さすがに恥ずかしくて隠した。

「よう」

『お久しぶりです』

数ヶ月ぶりに会う彼女は、その数ヶ月分だけ成長していた。その小さな身体からだに満みち溢あふれる生命力を証明するように、僅かに身長が伸び、生き生きとした力を発散させている。

にこにこと笑う彼女を前に、ラザルスは曖昧に口を開き、閉じる。そしてまた開く。

「あー、なんだ。結構いいたいこととか、これを伝えようとか、牢ろう屋やの壁を見ながら考えていたはずなんだがな。こうして面と向かってみると、意外と出てこないから不思議だ」

くすくすと口に手を当てて笑われてしまう。

『こういうんですよ。会いたかったです』

なるほど、とラザルスは肩の力を抜く。

確かにそれ以上にまず伝えるべき言葉などないだろう。

「あぁ、会いたかったよ」

『私もです』

「これから国に帰るのか」

『はい』

少女の手は、きっと『帰ります』と書きかけた。

だが少しの時間があって、ラザルスに向けられた言葉はもう少しだけ長かった。

『帰るのと、行くのと、半々くらいの気持ちです』

その言葉がどこまで真実なのかを見抜こうとして、すぐに止めた。

どこまでが真実であれ、彼女が故郷へ帰ることを「行く」と表現するくらいに、この国を家のように感じてくれたのならばそれでいい。

「この数ヶ月はどうだった？」

『エディスさん達は村に帰りました』

「あー、らしいな。手紙が結構来るから、全然そんな感じしねぇけど」

『ちょっと寂しかったです。けど、いいことです』

「いつまでも遊んでいる訳にもいかないだろうしなぁ」

『寂しそうです』

「んー、まぁ、多少はな。多少だ。多少…………ほんの少しだけだぞ？」

「…………っ」

「笑うなよ。あぁ、ジョナサンについてはいわなくていいぞ。ボウ・ストリート・ランナーズの連中が逐一教えてくれたからな」

『相変わらず、です？』

「どうだろうな。贋にせ札さつの符丁については速攻でパトリックにバラしてやったから、贋にせ札さつ関連だけはぶっ潰れたはずだが」

『ジョンさん達は相変わらずです。みんなには挨拶してきました』

「そうか。沢山挨拶する相手がいるってのはいいことだ」

『私がいなくなっても、ちゃんと生活して下さいね？』

「あー、どうだろうな。数ヶ月も牢屋にいたせいですっかり家事の腕も錆び付いちまった。こりゃもう元通りだな、うん」

「…………」

「冗談だよ。覚えてるさ。大丈夫」

『安心しました』

「安心してくれ」

それらの言葉は交わしたかった言葉でもあるが、単にいうべき言葉を先送りにしているだけであるということも、二人とも自覚していた。

そして覚悟を決めるのもまた、同時だった。

一つ息を大きく吸い込んで、この国でラザルスのメイドだった少女が、手を差し出してくる。

『ありがとうございました、ラザルスさん』

彼女に向けて、ラザルスもまたいった。

「こちらこそ。カルゥガシュ・シャイフラムス」

少女の目が大きく見開かれる。文字は書かれなかったが、どうしてと問いかけられたことは分かった。

ラザルスは肩を竦すくめる。

「牢ろうで丁度隣に、文学者だっていう奴がいてな。これまでお前から聞いたスペルを片っ端から聞かせて、推測してもらったんだよ。後は発音できるまで練習して…………あぁ、おい」

苦笑する。

少女の目から、ぼろぼろと大粒の涙がこぼれ落ちていた。日の光を受けてきらめく滴が、彼女の滑らかな頰を伝い落ちていく。

どうしたものか、と少しの間だけ困り、すぐに思い直した。こういう時に役に立つ習慣を、丁度目の前の彼女が教えてくれていた。

「泣くなよ。俺が泣かせたと思われるだろ」

そういってラザルスは、彼女の頰にハンカチを押し当てた。

「…………」

首をぶんぶんと縦に振られてしまう。

まぁ確かに自分が泣かせたのか、とラザルスは笑い、それから彼女に向かって手を差し出した。少女もまた、しっかりとラザルスの目を見つめ、手を伸ばしてくる。

二人の手が、しっかりと握られる。

お互いが、確かにここで出会ったのだと、その証明のように力が込められた。もっと多くの別れの方法があり、あるいは別な未来があったはずだが、自分達の選び取ったこれが何よりも正しいのだと、今はそう信じることができた。

そうして、緩やかに握手が離れる。

「じゃあ、さよならだ」

「…………！」

船のそのマストの先端が、水平線に隠されるまでラザルスはぼんやりとそこに立っていた。

それから、振り返る。

なんとなくそこにいる気がしていたから、意外には思わなかった。だがちょっとばかり意外な組み合わせで、噴き出してしまう。

「よう、ジョナサン・ワイルド・ジュニア。それにジョン。どんな取り合わせだよ」

「ラザルス・カインド。ようやく出てきたのか。遅ぇんだよ」

「ちょうどそこで会ってな！　どうせ同じ相手に会いに行くのだからと、一緒に来たのだ！」

ジョナサンとジョンがそこに並んで立っていた。

ジョンはただいるだけでも、その圧倒的な体積で人目を集める。ましてその隣に異相の麗人が立っていれば、もう港の全員が仕事も脇に置いてこちらを注視しているような状況だ。

幾らラザルスでも少しばかり視線が気になって、軽く身じろぎをする。

「遅いって、これでも結構おまけしてもらったんだぜ。本当はもっと長く罰を下されるはずだ」

「ああ、だが、だとしても遅い。お前には責任を取ってもらわないとな」

「…………責任？」

「オレを生かした責任さ。あるいは、オレを生かした罰といってもいい」

そういって、ジョナサンが笑う。

「お前がオレを挫くじいた。じゃあ、ほら、次はお前がオレを助ける番だ。オレが生きたままで、おじいさまの汚名を晴らす方法。考えてもらおうじゃないか」

「あー、そういうこと」

ラザルスはがりがりと頭を搔かく。

ワイルド商会の旗色はよくないらしい。何せボウ・ストリート・ランナーズに対して真っ正面から喧けん嘩かを売って、その上で目標を達成できなかったのだ。治安維持組織に目をつけられることによって、徐々に身動きが取れなくなりつつあるのだと、他ならぬボウ・ストリート・ランナーズからラザルスは聞いている。

ジョナサンはしばらくの間剣吞な目つきでラザルスのことを睨ねめつけて、やがて溜め息を零した。蓮っ葉な少女のように、彼女は足下の小石を蹴る。

「あーあ、お前と出会い方が違ってりゃあなぁ…………」

「仲のいい友達になれたかも知れないのに、ってか？」

「違ぇよ、カス。ここでぶっ殺せたのにって意味だ」

その言葉を聞いて、ラザルスは小さく笑った。ついでのように飛んできたジョナサンの蹴りを、ひょいと身を捻って躱す。

どう出会っても、きっとラザルスとジョナサンが友達になることはなかっただろう。だが今、ジョナサンは生きていて、彼女はラザルスを殺す気がない。彼女は生きている。それだけのことが、少し嬉しい。

物騒な会話をどう聞いていたのか、ジョンは満足げに頷いた。

「ふむ！　では出所を祝って食事でもしながら、その方法とやらを考えることにしようか！」

「なんでお前が仕切るんだよ」

「だがラザルス！　責任は取らねばなるまい！　男として！」

「そーだそーだー！　出るとこ出てやろうかー！」

「面倒臭ぇ言い方をすんな。後、乗るんじゃねぇよジョナサン。はっ倒すぞ」

「あ？　はっ倒したいのはむしろこっちだぜ？　あ？」

「なんで俺にはちょっと当たりがキツいんだよ」

苦笑しながら歩き出す。

感傷に浸る暇すらないくらいに、この街の日常は騒がしい。

これからもこういう日々が続いていくのだろう。出会うことも別れることも積み重ねながら、それでも人生は続く。

まだ生きるための指針は不安定で、問題は山ほどある。これで何かが終わった訳でもなく、これで何かが始まった訳でもない。いつか何もかもが限界を迎えて、背負ってしまったものの重さにむせび泣く日が来るのかも知れない。

だが、生きていくのだ。

生き続けたその先に、生きていくその道のりに、救いがあるのだとラザルスは知っている。

「さて、と。じゃあ、やるだけやってみますか」

右手を握り、そこに残る熱を意識する。

無限に思えるほど続くこれからに、ラザルスは最初の一歩を踏み出した。

あとがき

お久しぶりです、周す藤どうれんです。

という訳で最終５巻でした。

サブタイトルは『ハッピーエンドだけは、いらない』です。今決めました。

噓です。

何はともあれここまでお付き合いいただきました皆様、ありがとうございました。

今回のあとがきはネタバレ込みかつ、いつもよりぐだぐだ風味ですのでお気をつけください。

普段ならこの辺で史実の解説とか改変点の謝罪とかが入ったりするのですが、実は今回はそれがなかったりします。というか、実質４巻からの直接の続きのような構成なので、謝るべきことは前回謝り尽くした感じです。

まぁ、今回も細々と史実から変えた部分はあるのですが、今更それを語ったところで野暮というものでしょう。

後、ふと気がついてびっくりしたんですが、前巻を出してから既に半年以上が過ぎているんですね…………。驚き…………。てっきりまだ前巻を出して三日くらいかと…………。

大変長らくお待たせしてしまい、すみませんでした。お待ちいただいただけの価値のある作品となっていれば幸いです。

思い返せば二年前のこの時期はちょうど電撃大賞の応募原稿を書いていた時期でした。その頃には当然ながら自身の作品が実際に出版されている姿など思い描けておらず、まして続きが何冊も出るなど想像の埒外にありました。

となれば、１巻が完成した後、『続き出します？』と問いかけられた私の戸惑いも皆様に伝わるでしょうか。

今ならば正直にいえるのですが、２巻を出すかどうかにはかなりの迷いがありました。賭博師１巻は、手前味噌とはなりますが割合一冊として綺麗にまとまっていたところがあり、仮に続刊を出したとして、そのはじめの一歩をかえって汚してしまうような結果になりはしないかと、夜も眠れないくらいに悩んだ訳です。

ごめんなさい、噓です。夜は寝ていました。

ともかくそうして足りない言葉と及ばない力で、それでも私が『賭博師』の続きとして書くべきだと思えたものが、この５巻の内容です。

２巻以降も勿論一冊ごとに書くべきことを思い描いてきましたが、その全てがこの巻のためにありました。この終わりが思いつかなければ、きっと私は賭博師を１巻完結の作品としていたことでしょう。

今は書くべきことを書き切ったという気持ちで一杯です。物語の終わりをこんなにも清々しく迎えられるとは思いませんでした。それも読者の皆様の応援のお陰で、この物語があなたの人生の彩りの一つとなっていればと祈っております。

なんてことを書いた後でこれをいうのはアレなのですが、実は今までの人生、小説をきちんと完結させた記憶が殆どありません。

こうして出版されるようになる前から沢山書いてきました。そんな人間なので、これからも出版するかはさておきずっと書き続けるのだろうな、というような気持ちもあります。

ただそれはそれとして、書いた小説を完結させようという意識が私には余りありませんでした。映画の最後に『Fin』と表示されてしまう寂しさに耐えかねエンドロールよりも前に再生を止めるなナイーブさを、私は自分の作るものに当てはめて来ました。

そういった訳で、実のところ物語に対して明確にエンディングを描くのはこれが殆ど初めてな訳です。油断をすると「物語の終わりとは」「正しい彼らの人生とは」みたいなことを考えて筆が止まってしまうくらいに、戸惑いで一杯です。

何がいいたいのかというと、このあとがきをここまで書くのにかれこれ十時間余り経過していたり。

五冊目にもなっておきながら未だにあとがきの書き方がわからない…………。あとがきとは一体…………。

とか書いたら上手いこと埋まりそうな気配になってきましたね。

最後の最後まで、このままお付き合いいただければ良いのですが。

以下謝辞です。

何もかもが初めて尽くしの中で私に根気よく付き合ってくださった、編集の阿あ南なん様。まさしく私が見たかった表紙をそのものずばりで書いていただきました、イラストのニリツ様。これが出版される頃は丁度物語もクライマックスでしょうか、コミカライズのえかきびと様。悩みやら疑問やら相談やらあらゆることを投げかけても許してくれた友人たち。朝まで書き続けて呆れ顔をたくさんさせてしまった家族。

そしてこの物語を手に取って下さった皆様に、多大な感謝を。

ぼちぼち新しいものも作り始めていますので、機会があればまたいつかお会いしましょう。

amazarashi『エンディングテーマ』を聞きつつ。

二〇一八年十二月吉日　周藤

「ところで！」

とジョンが言い出したのは、歩き始めてしばらくしてからのことだった。

ヒールだというのにジョナサンの足取りは速い。つかつかと進んでいく彼女はラザルス達よりも先行していて、だからその言葉はジョンが意識してそのタイミングで切り出してきたのだろう。

「なんだよ」

「お前はリーラ…………違うな！　カルゥ、カル、カルゥガス？　…………失礼！　あの子と『出会い方が悪かった』といって別れたらしいな！　お前らしい動機だ！」

「お前、ほんと母親の腹の中とかからデリカシーを拾ってこい？　な？」

ラザルスの呆あきれ顔がおを気にすることなく、ジョンはそれが至極当然の疑問であるように、こう続けた。

「だとしたら、出会い直したらどうなるのだ？」

「…………」

「あの子は奴隷としてこの国に来た！　だから帰らねばならない！　それは分かる！　だがあの子は帰って、帰ったということはまた来ることができるということだ！」

彼らしい豪快な笑みを、ジョンが暑苦しく押しつけてくる。

「どうだ！　もう一度、正しく出会い直せば、お前らは一緒にいられるのか！」

「…………はぁ。馬鹿らしい。あいつの故郷からここに来るまで、どれだけの苦労があると思ってんだ」

『帰った故郷からまた出てくる』など、そんな簡単に口にしていいことではない。

故郷に帰ったら普通に幸せになって、ラザルスのことなどあっさり忘れてしまうかも知れない。そもそも金の問題でもう一度来るなど夢物語になるかも知れない。大前提として、無事に帰れるとまだ決まった訳でもない。

「旅路に関する苦労を挙げていけば、きっと日が暮れるまで続くぞ」

「馬鹿だなラザルス！　俺はそんなことを聞いているのではない！　お前がどう思っているのかを聞いているのだ！」

ちなみに、とジョンは気軽な口調でつけ加える。

「俺は帰ってくると思うぞ！　賭けてもいい！　どうだ、ラザルス！」

これはいうまでは解放してくれない奴だろう。とびきり鬱陶しい時のジョンだ。

だからラザルスは肩を竦すくめて、こう答えた。

「賭けになんねぇよ」

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電撃文庫編集部

「周藤 蓮先生」係

「ニリツ先生」係

本書は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

賭と博ばく師しは祈いのらない⑤

周す藤どう 蓮れん

電撃文庫

2019年1月10日　発行

©Ren Sudo 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

電撃文庫『賭博師は祈らない⑤』

2019年1月10日　初版発行

発行者　郡司 聡

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

カスタマーサポート（アスキー・メディアワークス ブランド）

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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装丁者／荻窪裕司（META＋MANIERA）

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