賭博師は祈らない(4) (電撃文庫)
Author: 周藤 蓮
Date: 2018-07-09 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / アスキー・メディアワークス

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CONTENTS

一　くもりガラスに夕やけ

二　言葉なんかおぼえるんじゃなかった

三　Not with a bang but a whimper.

四　その万人の孤独から

続　ひとつの小さな約束が

あとがき

一　　くもりガラスに夕やけ

『十字架なくして王冠なしNo Cross No Crown.』

入ろうとした居酒屋の入り口にふとその文字を見た気がして、ラザルス・カインドは足を止めた。無意識に、昔、その言葉を養父が教えてくれた時のことを思い出す。

『「十字架なくして王冠なし」。これはあるクェーカー教徒が残した言葉だ。この世界で進んで十字架を背負えば、やがて、我らの神様が永遠の冠を頭に授けて下さるだろう。大体、そういった意味合いだな。この言葉がどれほどの強いものだったかは、この言葉を生み出した男の名前が、今も地図にあることから分かるだろう？』

確か、そんなことをいっていた。聖書の引用をさも自分の考えた格言であるのように語る彼にしては珍しく、誰の言葉かを明確に口にしていたのが珍しかったのを覚えている。

『まぁ、クェーカーの教義が生んだ宗教的、歴史的な影響はさておいて、だ。「十字架なくして王冠なし」。この言葉は、翻ひるがえって私達には、別な教訓となって響いてくる』

そういって、養父は目元を僅わずかに歪ゆがめた。

愛情と後悔の二つの重さに負けたように、養父の眉が下がる。ラザルスは生まれついての孤児であり、家族を知らない。今は恋人と二人で暮らしているが、それも家庭と呼ぶには些いささか歪いびつな生活だ。

だから養父に対して『家族のようだ』と感じたことは、正直にいって殆ほとんどない。だが彼がその表情をした時にだけ、胸の内に空っぽな感情が満たされ、養父のことを真実父親であるように錯覚することがあった。

『賭博師は、当然だが賭けた分しか得られない。賭けたものの大きさでしか得られるものの大きさを定義出来ない。逆説的に、私達が何かを得たならば、それは何かを賭けたということだ』

何を当たり前のことを、とその頃は思った。

養父の言葉は大抵迂う遠えんかつ難解で、その意図するところをすぐには理解出来ない。そして大抵の場合、彼が何を意図していたのかを理解する頃には、その助言は役に立たない段階まで進んでしまっている。

『何を得たのかは明確だ。手の中に収まるのだからな。だが私達は往々にして、何を賭けたのかを見失いがちになる。そして賭博師というのは、得るよりも失う方が多い仕事だ。テーブルにのせるものを決して見誤らないようにな』

ラザルスの内心を見透かして、養父は表情を緩めつつその日の話を締めくくったのだった。

ともかく、とラザルスは軽く首を振る。往来で回顧に浸っていても仕方がない。馴な染じみの居酒屋に妙な言葉が掲げられていたものだから、気にかかってしまった。

この店の主はクェーカーだっただろうか。両手が使えないので肘を使って器用に扉を押し開けながらラザルスはそう考え、もう一度書かれている文字を見て、苦笑する。

実際に書かれている文字はこうだった。

『カルロスなくしてキヤサリンなしNo Carlos No Cathrin.』

頭文字が同じなために格言と誤読したが、実際に書いてあることは違う。これはただの、この店の主達の惚のろ気けの類たぐいである。

居酒屋の中、店主であるカルロスは彼の定位置である席に座っていた。

彼の姿を眺めると、ラザルスはいつも僅わずかに日向ひなたの匂いを感じる。鼻の頭がじわりと温かくなるような、そんな錯覚だ。

僅かに長い髪の毛と、その奥から覗のぞく優しげな視線。眉間は生まれてから一度も皺しわが寄ったことがないのではと思うほどにつるりとしていて、しかしその両手は居酒屋の店主らしくがさがさとした荒れた肌をしている。

つまりカルロス・チャドウィックとはそういったこの殺伐とした帝都には余り似つかわしくない青年で、そして数少ないラザルスの友人の一人だった。

「よう」

とラザルスが雑に挨拶を口にすると、珍しいことにカルロスはすぐに返事をせず、数度瞬まばたきをした。

「やあ、ラザルス。それで、あー」

カルロスが言葉を濁す。その理由を少し考えてから、ラザルスは自分の両腕が塞がっていることを思い出した。

下ろした視界に飛び込んでくるのは、両腕から溢あふれんばかりの大量の花だ。朝から持ち歩かれていたらしいその花は、日暮れを前にして既に萎しおれ始めている。今いま際わの際きわであることを花自身も知っているのか、それらの放つ香りは一層爛らん熟じゆくして鼻に痛いほどだった。

「それは、あー、いや、なるほど」

ラザルスが何を口にするよりも前にカルロスは勝手に納得して微笑ほほえむ。前髪を軽く触ってから、彼は視線を店の奥へとやった。

この店は名目上居酒屋であり、実際には酒のみではなく料理、お茶の類いも販売している。また店内で賭博を行うことも客同士の戯たわむれの範囲ならば黙認されていて、店主であるカルロスは仕事の斡あつ旋せんなどもやることがある。つまり総じていえば地元民の交流の場であり、どんな看板を掲げてもどこかがはみ出すような、混こん沌とんとした帝都の有あり様さまの象徴めいた店である。

その店の性質を反映し、店内にいる客もまた日の当たる場所の住人から、もっと後ろ暗い背景を持つものまで多種多様だ。そんな客の頭を越して、最も店の奥側の席。そこにいる人物を、カルロスは今見たのだろう。

「僕、たまに君達の関係が心配になるけど、なんだ。案外ちゃんと恋人やってるんだね」

「…………多分、お前は俺らの関係を誤解してると思うんだがな」

「はいはい。毎日のように僕らの店で待ち合わせしておきながら何いってるのさ。付き合ってるのは事実なんでしょ？　さ、早く行ってあげなよ」

このやり取りも何度目かのもので、カルロスの生暖かい視線をラザルスは肩を竦すくめて気にしないことにした。そうして慣れた店内を大股に歩き、どっかりと腰掛ける。

「おう」

「ええ」

その対面の席で、フランセス・ブラドックが笑っていた。

本来なら居酒屋に女性がいること自体が異例だ。だというのに、ただ隅の席で座っているだけで、まるでこの居酒屋全体を掌握しているような風格がフランセスにはある。

「あら、花を買ってくるなんて、貴方あなたにしては気が利きいてるわね」

口にしながら、自分でそんな訳がないと理解している口調だった。

実際、とラザルスは花々をテーブルへと投げるように置く。これを買ったのは特にフランセスとは関わりのない理由によるものである。

それから、なんで自分は花なんて持ち歩いていたんだったか少しばかり真剣に悩んだ。記憶を搔かき起おこそうとするかのように頭を爪でガリガリと搔かきながら、

「…………なんだったか。確か、ガキが花売ってて、どうでもよかったんだが、気が向いたから財布を投げつけてやったような」

花を買ったのはほんの一時間ほど前のことだというのに、その記憶は既にラザルスの中では薄い。何もかもがどうでもいいせいで、日常の出来事や差異が希薄になり、結果として思い出せない。ラザルスの口調の胡う乱ろんさはいつものことで、フランセスは軽く首を振った。

「呆あきれた。財布ごとってまさか、今文無しなの？」

「花ならあるんだがな。いるか？」

「こんなに貰もらったって困るわ」

「残されたって俺も困るんだがなぁ」

「全く。少しは後先考えてから動きなさいよ」

ラザルスがその助言を聞くことを一切期待していない口調でいいながら、フランセスは立ち上がった。山積みの花から一輪だけを取り上げ、自身の髪へと挿す。それから残りの花を両腕で抱え上げ、足早に出口へと向かった。

「カルロス、代金は夕食の時に纏まとめてでいいかしら」

「うん、そうしたらツケにしておくね。今度払ってくれればいいから。また来てね、ラザルスと一緒に」

カルロスの言葉の前半にだけ頷うなずきを返して、フランセスが店の外へ。ラザルスもそれを追って、普段よりはやや遅い足取りで歩く。

フランセスの目的地はそう遠くはなかった。程なくして彼らが辿たどり着ついたのは、小さな教会だ。孤児院も兼ねているそこでは、子供の声が微かすかに聞こえてくる。

フランセスは迷いのない足取りで、ラザルスは少しばかりの気き後おくれを覚えながら教会の門をくぐる。けれど教会の中へは入らず、向かったのはその裏手だった。そこには教会の大きさに相応ふさわしい、猫の額ひたいほどの面積の墓地があった。

ラザルスの養父が眠っている墓地だ。

「……………………」

僅わずかに目を閉じる。

より正確にいうならば、養父が眠っているのはこの墓地の片隅。縁者のない死体を葬ほうむるための一角だ。そこには共通の碑ひとして墓石が一つ置かれているだけで、どこにも養父の名前は残っていない。もうどこに埋めたかも思い出せないし、養父の死体の上にさらに無数の死体が折り重なっていることだろう。

「…………そろそろ、一年だったかしら」

そう呟つぶやくフランセスの言葉は少しだけ乾いている。フランセスと養父は生前も交流があったし、幾らかの借りを彼女は養父に対して覚えているのだろう。フランセスという人間が誰かに対しての感傷を見せるのは、極めて稀まれなことである。

「…………そうだったかな」

養父が死んで。

ラザルスが一人の賭博師となって。

フランセスが恋人となって。

季節が一巡して、墓石は再び雪に埋もれつつある。何かの感情を込めてフランセスが吐と息いきを零こぼしたが、それは白い霧として立ち上り、どんな気持ちがそこにあったのかは見通せなかった。

「一度、ちゃんと報告をしておかなきゃとは思っていたのよ」

いってからフランセスが両腕の花を放り上げた。元々束にもなっていなかった花達は、空中でばらばらになって、色鮮やかな雪のように墓地へと舞い降りる。

この墓地のどこかにいる養父に、散らばったうちのどれかの一輪が、きっと届いただろう。

ラザルスはその様を眺めながら教会の壁へと寄りかかった。冷え切った石は触れるだけで凍り付くようで、その痛みに近い感覚が心地よかった。ラザルスがもう少しこの場に留とどまるつもりなのが分かったからだろう。フランセスは逆に、地に落ちた花に一いち瞥べつすらもくれることなく、さばさばと踵きびすを返かえす。

「じゃあね」

「賭場行くなら俺も付き合うぞ」

「嫌よ。どうして文無しの貴方あなたと一緒に行かなきゃいけない訳？　お金は貸さないわよ」

つれない、とラザルスが笑声を漏らしている間に、フランセスは視界から去った。きっとどこかの賭場にこれから繰り出して、いつもの仕事に励むのだろう。〝ヴァージン〟ブラドックの名に相応ふさわしいその戦い方の、今日の犠牲者は誰だろうか。

そう想像してから、いつもの言葉で締めくくった。

「まぁ、どうでもいい」

「ねぇ、今日財布ないっていってなかったっけ？」

キャサリンに問いかけられたのは、フランセスと別れ居酒屋に戻ってからのことだった。

隅の方の席でひっそりと食事を取っていたラザルスは、一旦スプーンを下ろす。店内は夕食時も過ぎたせいか閑散としていて、常連客達が静かに酒を啜すする音だけがあった。暖炉で燃え盛る火が冬を壁の外に押おし止とどめ、客達は皆、襟えり元もとを緩めている。服装の緩やかさが精神にも及ぶのか、落ち着いた雰囲気だ。

普段は忙しく店内を歩き回っているキャサリンがラザルスの近くの席に座ったのも、そんな時間帯だからだろう。

「あぁ、まぁな」

ラザルスは適当に頷うなずきながら、キャサリンの方を見み遣やる。

いつ顔を合わせても、カルロスと結婚している既婚者であることがにわかには信じられない。外見が殊こと更さら幼い訳でもないのに、どこか少女のような雰囲気を残した女性だ。

簡素に括くくられた髪の毛と、動きやすいように僅わずかに裾すそを詰めてあるドレス。この店の主が彼女の父親であった頃からキャサリンは店で働いてきて、売り上げの一部はまず間違いなく彼女の人気に依よるものだろう。カルロスと結婚が決まった時には、近所中の独身者が、あるいは既婚者も含めて嘆いたものだった。

子供のように唇を尖とがらせる仕草も、キャサリンがやると妙に似合っている。

「『まぁな』じゃないでしょー！　財布もなしに、君は今何食べてるのよー！」

「フランセスが昼にツケを使ってた気がしたんだがな」

「フランは返してくれる気がするけど、君はどうかなぁ」

フラン、という呼び名を聞く度にラザルスは少し笑ってしまう。あの苛か烈れつな女にそんな可愛かわいらしい呼び方ができるのは、キャサリンくらいなものだ。

「信用がないな…………。じゃあ、ツケで頼むよ」

「今の流れで『じゃあ』って変じゃなぁい？」

「俺にツケるんじゃない。フランセスにツケといてくれ」

「うわー、最低だー！」

言葉こそ揶や揄ゆするようだが、キャサリンの声音は明るいものだった。

チャドウィック夫妻との付き合いは長い。知り合った頃はキャサリンの苗みよう字じはチャドウィックではなかったし、ラザルスは〝ペニー〟カインドと、フランセスは〝ヴァージン〟ブラドックと呼ばれてはいなかった。

養父が冷たい土の下で眠っている今となっては、ラザルスの人生で最も長く関係が続いているといっていいだろう。

賭博師である自分の数少ない友人に、この真っ当な人生を歩む夫婦が含まれているのは、奇妙なような、納得がいくような。ラザルスはそんなことを思いながら、再びシチューをスプーンで口へと運んだ。

「まぁ、どうせ金は今はねぇんだ。文句をいうなら食い終わってからにしてくれよ」

「別にツケでもいいけど、それを君が言い出すのはなんだかなぁ。まぁ、本題はそうじゃなくてさ」

がたがたと椅子を鳴らして、キャサリンが寄ってくる。

「ねぇねぇ、君とフランって、どうして付き合ったの？」

その瞳には明るい色で下げ世せ話わな興味が浮かんでいる。

「…………。それはあれか。こう、お前にフランセスは相応ふさわしくねー、的な」

賭場などでたまにいわれる批判を口にしたが、キャサリンは首を振って、

「いやほら、君達ってそれこそ、君のお父さんが生きてた頃からのお得意様だけど、フランといつ付き合い始めたのかよく知らないなって思って」

そういえば、養父が死んだ時期、ラザルスは少し荒れ気味でこの居酒屋には余り寄りついていなかったかも知れない。

フランセスと付き合い始めたのは、明確な始まりがある訳ではないがその頃だ。ラザルスが再びこの店に来るようになった頃にはフランセスとの交際は周知の事実になっていた。

「あぁ、それ僕も気になる。昔から仲は良かったけど、恋人になったのは少し意外だったかな」

「寄ってくんなカルロス。仕事しろ、仕事」

しっしと振られる手に構わず、カルロスもまた近くの席に座る。さりげなくキャサリンの腰に腕が回されるが、それはこの店ならばいつでも見られる風景で今更気にする人はいなかった。

「つーか、そういう話なら女同士でやれよ。フランセスに聞け」

「この前フランに聞いたら、君に聞いてっていわれたよ」

舌打ち。考えることが実に似ている。

「話すことなんて大してねぇよ。あの父親が死んでうちに空いた部屋が出来たのと、あの女が宿を失ったのがたまたま重なっただけだ。そっからはただのなし崩しだからな」

「えぇー。何かないの？　告白はこんな言葉だったとか、付き合ってこんな失敗をしたとか」

「キャシーが怪しげな医者から貰もらった怪しげな惚ほれ薬をご飯に盛って、僕がおなかを壊したみたいな？」

「か、カルロス!?　それ秘密っていったでしょ！」

ばしばしと平手で叩たたかれるカルロスを見て、苦笑いと共に首を振る。

「あるもんかよ。そもそもあの女、生まれてから一回も愛とか恋とか口に出したことねぇぞ、絶対」

そう口にしてから、明確に言葉にしたことで、はっきりと理解した。頭の中で模も糊ことしたまま感じていたことが、明瞭な形を得た。

『大して』ではなく、本当にフランセスとの間に語るべきことがないと。

なんとなく知り合って、なんとなく同じ家に住み、なんとなく道を同じくしている。その関係を便べん宜ぎ上じよう『恋人』と呼んでいるだけで、それ以上では決してない。正しく言葉を使うのならば、きっとラザルスとフランセスの関係は恋人関係ではなくなるだろう。

「……………………。ねぇよ」

一旦黙り込もうとして、慌ててラザルスは一言だけ付け足した。そこで言葉を途切れさせてしまうと、『フランセスとの間に何も語るべきことがない』というその事実に、まるで自分が寂しがっているようだったからだ。

だが、『ねぇよ』と告げた自分の声が、拗すねた子供のようだったのもまた事実だった。ラザルスはその声音に驚き、慌てて口を噤つぐむ。

「………………」

「………………」

カルロスとキャサリンが揃そろって黙り、無言のまま顔を見合わせた。そうすると、顔立ちは全く異なるというのに、兄妹きようだいみたいに似通った印象があるのが不思議だ。

それから二人同時に、柔らかく笑う。

「全く」

「もう」

カルロスがラザルスの右肩を、キャサリンが左肩をばしばしと無造作に叩たたいた。

「大丈夫だよ、ラザルス。まだまだ僕らの人生はこれからさ」

「そうそう。これから沢山のことを知って、沢山積み上げていくんだから！」

「あぁ、もう、うるせぇうぜぇ触んな食い逃げすんぞ！」

にまにまとこちらを見つめてくる二対の視線から逃れるために、ラザルスはまだ湯気の立つシチューを一息に搔かき込こんだのだった。

フランセス・ブラドックには「寝起き」という時間が存在しない。

彼女にあるのは眠っている時間と起きている時間の二つだけだ。その二つを繫つなげるべき寝起きという時間はなく、まるで線で区切ったように睡眠と覚醒が切り替わるのである。目が覚めた瞬間から十全に動けるその体質は人のそれというよりは野生動物のそれに近い。そしてその体質をフランセスが手に入れた理由もまた、外界の脅威に備える動物達たちと同じなのだろう。

目ま蓋ぶたに朝日を感じながら、ラザルスはそんなことを考えていた。

長いことまどろみに囚とらわれながら転がっているラザルスと対照的に、フランセスがばちりと音がしそうな早さで覚醒する。布ふ団とんの下から長い足が床へと伸ばされ、一度寒さで縮こまる。しかしすぐに裸足はだしのままで敢かん然ぜんと絨じゆう毯たんを踏み締め、続いて細い裸身が日の光に晒さらされた。

冬が似合う女だ、と思う。背中のどこか無機質な白さが雪を連想させるからか、フランセスの印象は冬という季節と紐ひも付いている。あるいは個々の人に関心などないのに、あらゆる人間を痛めつけるような、その厳然として平等な性質が似通っているのか。

フランセスは裸身を隠す素振りもなく淡々と動き、まず肌着を纏まとった。そしてコルセットを手に取る。

普通、コルセットは他人の介助あって身につけるものである。つまり親や、配偶者や、使用人の手を借りて。ただこの街には一人で暮らすしかなく、使用人を雇えないような金銭状況の女性もいる。そういう女性は必然的に一人で器用にコルセットの紐ひもを結ぶ術すべを学ぶもので、フランセスもまたそういった生い立ちを背負っている。

フランセスが慣れた手付きで自分のコルセットを結ぶ姿を眺めるのは、それほど嫌いではない。

ただなんとなく今日は、

（そう、断じてなんとなくで、昨日のあのバカ夫婦との会話を引ひき摺ずっているとかではなく）

と内心で付け加えてから、ラザルスは口を開いた。

「手伝おうか？」

と声をかけた。

「……………………？」

フランセスが首だけで振り返り、酷ひどく訝いぶかしげに目を眇すがめたのは仕方のないことだろう。彼女がこの家に来て一年近くが経たち、その間に何度となく同じベッドで起居する機会があったが、ラザルスがこんなことをいったのは初めてのことである。

剣けん吞のんな視線がしばらくの間ラザルスを射貫き、ラザルスは彼女がこのまま無言で部屋から出て行ってしまう気がした。フランセス・ブラドックとはそういう人間だろう、というイメージがラザルスの中にはある。

だが、実際にはフランセスは鼻を鳴らしてから、どっかりとベッドへと腰掛けた。

ぎしりとベッド全体が軋きしむほどの乱雑さな仕草はフランセスらしくない。瞬まばたきをするラザルスの前で、下ろしていた髪の毛をフランセスが搔かき上あげる。刺とげ々とげしい空気を発散しながらも、無言で座り続けるフランセスに、ラザルスはバレないように小さく苦笑を漏らした。

どうやらフランセスの不満げな態度は、必ずしも内心と一致している訳ではないらしい。

「よっこら、せ」

身体からだを起こし、ベッドの上を四よつん這ばいで移動する。そういえばまじまじと眺める機会はあんまりないよなと、コルセットを興味深く眺めてから、その背中側の紐ひもを握った。

「しかし、お前全然体臭ないな。気味悪いくらいだ」

「うるさい、変態。嗅がないで」

昨今、コルセットが女性に与える健康被害についての報告は多く上がるようになっている。近隣国のフランスでは王権が倒れると同時に旧来からの権力の解放、という流れで下着としてのコルセットは下火になりつつあるらしい。

ただそれでも、『片手で握れるほど細い腰』というのは女性の美しさの象徴であり続けているのも確かな事実だ。元々均整の取れた体たい軀くをしたフランセスがわざわざコルセットを身につけているのもそうした意識の表れの一つだろう。

だからラザルスは、彼にしては非常に珍しく純粋な善意から、おもむろにコルセットの紐ひもを力強く引っ張ったのだった。

女性のそれとは違う、男性の全力で。

「そぉれ！」

「んぬぎゅあっ!?」

ぎちと肋ろつ骨こつが軋きしむ音と、聞いたこともないようなフランセスの悲鳴。

やばい、とラザルスが冷や汗を垂らす時間すらない。瞬間、フランセスは飛び上がり、床に足をつけるなり反転。端に涙の浮かんだ目が、切りつけるような鋭さでラザルスのことを見据える。

「────い、ったいッ、この、ヘタクソ！」

翻ひるがえる下着の裾すそも気にせず、槍やりのように伸びた脚の中足がラザルスの鳩尾みぞおちに突き刺さった。

「ごぼっ」

という濁った音が口から漏れる。同時に内臓も口から幾つか漏れたんじゃないか、というほどの衝撃。ラザルスの身体からだが後方へと倒れ、フランセスもまたコルセットの隙間へと指を入れながら突っ伏す。

結局、ベッドの上にはそれぞれ別の理由で悶もん絶ぜつするラザルスとフランセスだけが残されたのだった。

「あははははっ」

「笑い事じゃねぇよ。もう朝からフランセスの機嫌が悪い悪い」

昼を迎えて尚なおしくしくとした痛みを残す腹を撫なでながら、ラザルスは身体からだを折って笑うカルロスへとぼやいた。今の状態で食べ物を腹に入れれば酷ひどい目に遭うのは確実なので、先程からラザルスは卵酒をちびちびと啜すするばかりである。

「いや、それは君が悪い。断然君が悪い。むしろ一発で済んだことを感謝すべきかな」

とこちらは食器を抱えながら通りすがったキャサリン。器用に片手に皿を積み上げ、空いた手で腹の辺りを擦る。

「もう、こんなのつけてるから息は切れるし、疲れやすいし、家事はしづらいし。その上いきなり絞められたなんてことになったら、私だったら後二発は蹴ってるね」

「お前の嫁、やべーぞ。気をつけろ」

「大丈夫。毎朝手伝ってるから今更失敗なんてしないよ」

誇る風でもなくさらりと告げたカルロスの言葉に、居酒屋のあちこちから舌打ちが聞こえる。まぁ、これもこの居酒屋に出入りしていればしょっちゅうのことなので、あくまでも常連客同士での冗談の類たぐいだ。

「惚のろ気け話ばなしを俺に聞かせるなよ。笑えもしねー」

「人の恋の話って笑顔になれると僕は思うけどな。それに惚のろ気け話ばなしを先に始めたのはラザルスの方だろ？」

「あん？」

ラザルスがしたのは朝っぱらから蹴りを入れられてしんどい、という話だけだったはずだ。

キャサリンが既に彼らの会話が聞こえない距離にいることを確かめてから、カルロスは手元の帳簿へと視線を落とし、何でもないような口調で続ける。

「だって、フランセスさんが君を蹴っ飛ばしたんだろう？」

「あぁ、おっかない奴だ」

「フランセスさんがおっかない人なのは事実だけど、彼女のおっかなさは人を蹴るような感じではないよ」

そうだろうか、とラザルスの眉間に皺しわが寄る。カルロスは軽く首を振って、

「フランセスさんは男顔負けの強い人だけれど、それでもあくまで女性だもの。暴力沙汰になったら自分が不利だってことは彼女自身がよく分かってるんだろうね。フランセスさんが選ぶ暴力って、僕が見た限りだと、反撃出来ない暴力だけだよ」

そういえば、とラザルスはかつてのことを思い出す。初めて会った時を含め、ラザルスは何度となくフランセスに刃物を向けられている。少し選択を間違えていれば、その刃は向けられるだけでは済まなかっただろう。フランセスが『殺す』という選択を必要ならば幾らでも取れる人間であることをラザルスはよく知っている。

しかし、それ以外に暴力を振るわれたことは、あるいは誰かに振るっているのを見たことは、一度もない。相手に反撃の余地を残すような半はん端ぱな暴力を、フランセス・ブラドックという人間は選択しない。

今朝のあの蹴りを除けばであるが。

「……………………」

「こんな風に他人を分析してみせるのもあんまり行儀がよくないけどさ。ラザルス、もうちょっとフランセスさんのことを真面目に考えてあげなよ。彼女が君をただ蹴ったというのなら、それは結構大きな意味があると思うよ」

「……………………うぜー」

吐き捨てて、卵酒をもう一口啜すする。

表情をわざとらしく歪ゆがませたのは、カルロスの人物評が多分正しいことを理解しつつ、認めるのが癪しやくに障さわったせいだ。

それにどうして自分がわざわざフランセスのそんな面倒臭い内心を慮おもんぱかってやらなければいけないのか、という気持ちもある。いつの間に、フランセスとの関係性は、そんな柔らかいものに変化してしまったのだろうか。

「仮にそうだとしても、そりゃ人を蹴っていい理由にはなんねぇだろ」

「ラザルスが正論をいうとそれだけでちょっと面白いね」

「とりあえず次に会ったらすぐ謝った方がいいって。絶対。私だったら次顔を合わせての第一声が謝罪じゃなかったら一週間は引ひき摺ずるかな」

「通りすがりに話に参加してくんな、キャサリン。真面目に働けよ」

「何よ。折角、フランと上手うまくいくように応援してあげているのに」

「諦めた方がいいよ、ラザルス。古今東西、この手の喧けん嘩かで男の方が勝てたことなんてないんだから」

悟ったように笑うカルロスが鼻につき、舌打ちを漏らす。卵酒を飲み終えたカップの底で、ごつごつとテーブルの天板を叩たたいた。

次にラザルスが口を開いたのは、カルロスが一通りの帳簿仕事を終えて伸びをし、キャサリンが再び近くへとやってきた頃のことだった。

「……………………で、なんて謝りゃいいんだ？」

「あぁ、フランセス。今朝は悪かったよ。ありゃ俺が確かに悪い。しかもその場で謝りもしないんだから、今朝の俺は本当に悪い奴だった。俺にもうちょっと考える頭があれば、あんな勢いで紐ひもを締めたらどうなるかなんてすぐ分かっただろうに」

「ねぇ、ちょっと」

「でもこれからも一緒に暮らしていく訳でさ、どうだ、俺も反省した。だから明日もコルセットの紐ひもを俺に任せてもらえると────」

「それ、今いう話？」

フランセスにじろりと睨にらみ付つけられて、ラザルスはいいかけていた言葉を止めた。

辺りを見回す。彼が今いるのはタークス・ヘッド・コーヒーハウスの店内、即すなわち賭場である。ラザルスは椅子に座り、テーブルを挟んだ向かい側でフランセスが立っている。ありふれた、賭場にやってきた客とそれを出迎えたディーラーの構図。しかしラザルスとフランセスが別段この賭場で会えるよう示し合わせていた訳ではない。

新しい賭場でも開拓してみようかとラザルスがこの店にやってきて、そこで偶然フランセスが働いていたのだ。日頃からお互いの仕事に不干渉を決め込んでいるために起こった、極めて不幸な偶然だった。

賭場の扉を開けた瞬間の二人の気まずさはかなりのものがあった。そして怪しげな動きをしたと賭場の経営者に警戒されないために、とりあえず席に着いてしまったことがこのどうしようもない状況の原因だった。

「いやでも、あの馬鹿夫婦が『次会ったらすぐに謝れ』っていうからよ」

「あぁ、あぁ、なるほど。貴方あなたにそんな馬鹿な言葉を仕込んだのが誰だか、よく分かったわ」

フランセスが溜ため息いきを零こぼしながら額ひたいに手を当てる。だが、その仕草が指し示している本心は、別なものだろう。彼女と同じことを今ラザルスも考えている。

さて、どうしたものだろうか。

ラザルスとフランセスは近い地域で生きてきた賭博師だが、こうして賭場で明確に敵対した経験はない。というかこれまではできる限り慎重にその機会を避けてきたのだ。ラザルスはフランセスの、フランセスはラザルスの実力をよく知っている。

（やって勝てないかっていわれれば、勝つけど。じゃあやりたいかっていわれるとなぁ……）

流石さすがにフランセスを相手にして、普段通りに実力を誤ご魔ま化かしながら勝つような小細工は無理だ。そしてそこまでしてフランセスに勝っても割に合わない。

似たようなことを計算しているのが、フランセスの目を見れば分かる。彼女も自分はラザルスに勝てるが、それは割に合わない行為だと考えているのだろう。

そしてラザルスがフランセスの考えを見透かしているように、フランセスもまたラザルスの考えを見透かしているに違いない。お互いがお互いに、戦えば相手には勝てると本心から思っている。

（………………まぁそのことは考えないとして）

ともかくいつまでも見つめ合っている訳にはいかない。これ以上の賭博の停滞はこの賭場の主の不興を買うことになる。

フランセスが表面上は普段通りに、その実僅わずかなぎこちなさを含みながら、カードを配り始める。

同時にラザルスは辺りへと視線を巡らせた。

テーブル上で行われているのは、どうやらブラグの亜種の一つだ。レートがやや高めに設定されている卓らしく、卓上に積み上げられている硬貨の枚数はかなりのものである。ポケットの中身をぼんやりと思い出しながら、ラザルスは態度だけは悠々と天板に肘をつく。

フランセスがカードを配り終えるまでそう長い時間はないだろう。では、今まさにここで、フランセスと戦端を開くのか。それもまた不味まずい展開だ。しかしフランセスに負けることも何かが駄目だと、ラザルスの心の深いところが訴えかけてきている。

こうなったら仕方がない。卓についたことがそもそも間違いだったということで、もうこの賭場に来られないほど怪しまれるのを覚悟で退室するか。

ラザルスがそう決め、まさに席を立とうとしたその瞬間だった。

「──────が、ガサ入れが来るぞ！」

先んじて、賭場の扉が開いた。

咄とつ嗟さに腰を下ろしながら視線をそちらへ。戸口に立っているのはこの賭場のオーダリーマンで間違いないだろう。賭場の外を巡回して、当局の手入れが来ないかを警戒し続ける役割である。ただ、その役割は昨今では随分と形けい骸がい化かしていたはずだ。

ラザルスが抱いた疑問を、賭場の誰かがそのオーダリーマンへと問いかけた。

「夜警巡査コンスタブルなら適当に金でも握らせて追っ払えよ」

夜警巡査は、この時代の治安維持の主を担になっていた存在だ。彼らは地域住民によって持ち回りで担当される役職であり、文字通りに夜間の巡回、そして犯罪者の逮捕を目的としている。

しかし、その役割が真に果たされているかどうかには、かなりの疑問が残る。

何せこの夜警巡査、基本的に無給である。夜警巡査となって働くのは地域住民の義務ではあるが、では給料も貰もらっていない人間が命懸けで犯罪者相手に立ち回るかといわれれば、そんな訳はないと誰もがいうだろう。

要するに彼らは渋々と夜の街を歩き回るだけの一般人で、時折こうして小遣いをせびりにきこそすれ、本気で賭場の摘発などやるはずがない。

誰もがそう考えていたが、しかしオーダリーマンが続けた言葉で、賭場の中にあった余裕は吹っ飛んだ。

「馬ッ鹿！　来てんのはボウ・ストリート・ランナーズだ！」

やべ、とラザルスは内心で呟つぶやく。いや、思わず口から出ていたかも知れない。

「ぼ、ボウ・ストリート・ランナーズ？」

と鸚おう鵡む返がえしにしたのは、ラザルスの隣に座っていた男。言葉のイントネーションからして帝都に上がってきたばかりらしい。

別に説明をしてやる義理はない。しかし、フランセスが肩を竦すくめ、配りかけていたカードを集めながら簡素な説明を口にした。

「フィールディングという判事が私設した警察組織よ。その特徴は有給であることと、固定給であること」

司法と警察を兼ね備えた存在である治安判事が、犯罪者を捕らえるために人を私的に雇うことはよくあった。しかし基本的に、旧来その雇われた人物への給料は歩合制であった。つまり働けば給料が得られるが、働かねばならないという強制力はそこには生まれていなかった。

フィールディング判事が組織した私設警察────ボウ・ストリート・ランナーズと称させるそれは、この時代としては珍しい固定給制の警察組織だ。彼らの持つ勤勉さと実直さはこの時代においては極めて珍しいものである。

「つまり、真面目な警察ってことかしらね」

フランセスがそう説明を締しめ括くくる。

こいつにしては妙に親切だな、とラザルスは彼女に視線を向けて、そこで目が合った。

「…………」

「…………」

アイコンタクトをしていた時間は一秒以下。

今わざわざ説明を口にしたのは、ラザルスの視線を惹ひくためだったのだろう。そして視線さえ合ってしまえば十分だった。この場でどう動くのが最適か────即すなわちどうこの状況を利益に繫つなげるか。その発想は無言の内に速やかに共有され、次の瞬間、ラザルスは椅子を蹴って立ち上がった。

「ま、不味まず────お、わッ」

がたん、と派手な音がし、ラザルスの膝がテーブルを打ち付ける。ラザルスはテーブルにもつれ込むようにして転んだ。

テーブルがまるごと引っ繰り返る。撒まき散ちらされたのはテーブル上に残されていた数枚のトランプと、賭け金として積み重ねられていた硬貨達。欲深い帝都の住人ならば聞き逃さない、金の擦こすれ合う音が響く。

ラザルスは床に手をつきながら、

（まぁ、流石さすがに警戒されるよな）

こういった賭場の混乱に乗じて負け分をうやむやにしようとしたり、金を盗もうとする人間は多い。ラザルスが不審な動きを見せれば気づけるよう、手早く逃げる準備をしながらも賭場の人間達が目を光らせているのを感じる。

なのでラザルスは特段怪しい動きを見せることなく、へらりとした仕草で立ち上がった。集まっていた警戒が薄れていくのを確かめながらラザルスはテーブルから離れる。

さて、多分これで大丈夫だろう。

後はこれから来るらしいガサ入れに捕まらないよう、さっさと逃げ出すだけだ。混乱の間を気楽な足取りで抜けるラザルスの背後で、フランセスが鋭く声を上げるのが聞こえた。

「とりあえず、荷物を纏まとめて逃げましょうか」

落ち合う場所は特に決めていなかったが、なんとなく二人で会うとすればどこなのかはお互いに分かっていた。

タークス・ヘッド・コーヒーハウスから逃げ出したラザルスが、フランセスと合流したのはラザルスの家からほど近い路地裏だった。ごみごみとした帝都にしては珍しく、病んだようにひょろりとした街路樹が生えている場所である。先についたのはラザルスで、木の根元でぼんやりと座っていた彼の元へフランセスが足早にやってくる。

「おう」

「ええ」

それから、フランセスが片手に提さげた袋を揺する。内側から聞こえてきたのは硬貨がぶつかるがちゃがちゃとした騒音。賭場のテーブル上から持ち出されたものである。

ラザルスは立ち上がって尻を払い、

「ま、そうだよな。手入れの前に逃げ出すなら、そうやって店の連中で手分けして持ち出すしかねぇよな。勿もち論ろん、後で返却する必要はあるけどよ」

ああしてディーラーの側に立っていた以上、フランセスもまた店の人間である。客がテーブル上の金に手をつければ目をつけられるが、店の人間はその限りではない。

フランセスは顎に指を当ててみせ、

「でもあの混乱だもの。誰が幾らのお金を持ち出したかなんて、詳しく分かりはしないわ。間抜けな客がテーブルを引っ繰り返したなら尚なお更さらね」

店の人間が見ている目の前で、ラザルスはテーブルを倒した。バレないように、わざと転んだ。テーブル上にあった金の内、幾らが床に落ち、幾らがフランセスの手の中に収まったのか、数えられた人間はいないだろう。

つまり、と結論を口にはせずに、フランセスは口くちの端はしを曲げて笑った。

「…………」

無言で袋へと手を突っ込み、一ひと摑つかみの硬貨を引っ張り出す。無造作に放り投げられたそれらをラザルスは受け取った。もう一度フランセスは硬貨を取り、今度は自分のポケットへ。それからフランセスは首を傾かしげ、さらに数枚の硬貨をラザルスと自分へ移した。

誰の信用も損ねないし、誰に睨にらまれるわけでもない。けれど一晩の稼ぎとしては上々な金額。咄とつ嗟さに選んだにしてはいい選択肢だっただろう。

じっと見つめ合う内に、笑い出したのはどちらからだったか。

気がつけばラザルスもフランセスもくつくつと肩を震わせ、潜められた笑声が夜の闇へと溶けていった。

ラザルスが右手を開いて持ち上げてみせる。フランセスが無造作にそれに応じた。ぱん、と掌てのひら同士を打ち合わせる乾いた音が、一瞬だけ暗闇までも明るくした気がした。

フランセスと恋人になったのは成り行きで、彼女はどうにも癖の強い女で。それでも彼女との日常がこういったものになっていくのならば、それはきっと悪くない。肩を並べて歩いて行ける関係は、新鮮で、素晴らしいものに思えた。

「全く。いい夜じゃないか、マイハニー」

「誰がマイハニーよ、ぶっ飛ばすわよダーリン」

そう言葉を交わして、もう一度揃そろって笑い声を弾はじけさせる。

「とりあえず貴方あなたはキャシーにツケを返しなさいよ。この前の、まだ返してないんでしょ？」

「おかしい。お前にツケておいてくれって伝えたはずなんだがな」

「後、今回は私の方がリスクが大きいから、そのうち何か奢おごりなさいね」

「はいはい。そんくらいはしてやるよ」

本当に今日はいい夜で、だから、ラザルスはきっと忘れていた。

こんな日々が続いていくだなんて、そんなはずがないことを。

不幸の足音はいつだって聞こえないということを。

数日後、カルロスの居酒屋の扉を開けた瞬間、ラザルスは眉を顰ひそめた。

店内は酷ひどく冷え切っていた。いつでも大量の薪まきが燃やされていることが当たり前なこの店で、その暖炉の火が絶えているのを見るのはこれが初めてだ。

鼻の奥に刺さる冷気が、透明な匂いとして感覚される。昼間だというのに店内は薄暗く、昨日までの賑にぎわいに反して廃はい墟きよのような雰囲気があった。そのせいか店全体が一回り小さく縮んだ気すらする。そして、その店の中央で、カルロスとキャサリンが空間に押し潰されるみたいに座っていた。

じっと顔を伏せて動かないキャサリンと、その傍そばでおろおろと動きながら慰めようとしているカルロス。普段はキャサリンの方が細々と動いている印象なのにこういう時の役割は逆で面白いな、と思ったが表情筋はぴくりとも動かなかった。

足音をわざと立てながらラザルスは店内を横切り、彼らの傍そばの椅子へと座る。問いかけは端的だった。

「で？」

何かがあったことは確実なために、その有無を問いかけるような面倒な手順はラザルスの中に存在しない。

扉を開けた時にも音はしていただろうに、今気付いたようにカルロスが顔を持ち上げた。数日前、最後に顔を合わせた時には彼はいつもの穏やかな笑顔を浮かべていたはずだ。だが彼の今の顔にあるのは拭いがたいほどの濃さの隈くまと、頰ほおを青く染めるほどの血色の悪さだった。

カルロスが一度口を開く。

けれど何も音にはならずにそのまま閉じた。唇に湿り気を与えようと数度彼は唇を舐なめたが、そもそも舌すらも乾ききっているのか、結局音は漏れてこなかった。

その間に、キャサリンが顔を持ち上げる。彼女もまた数日前までの幸せそうな雰囲気は失われ、頰ほおさえ瘦こけてしまったように見えた。

キャサリンが、酷ひどく罅ひび割れた声音でいう。

「助けて」

「…………」

ラザルスは無言のまま、仕草で話の先を促した。そうしながらキャサリンに「助けて」と乞こわれたのは初めてのことだなと思い返していた。

ラザルスは賭博師であり、基本的に金遣いが荒い。積極的に豪遊をする気質ではないが、金に対する執着心が乏しいために、節制という言葉とも縁遠いせいだ。つい数日前に財布ごと投げつけて花を買うという雑な行為に及んだのもその表れである。だからラザルスに対して金をせびる人間は多くいるし、商売でふっかけられることも少なくない。そうされたところでラザルスは大して気にかけない。

ただ、キャサリンはこれまで一度もそうしたことをしなかった。

それはきっとキャサリン自身の商売人としての美徳によるものだろう。取引は対等でなければいけない、というのがこの店に生まれたキャサリンに自然と培つちかわれてきた意識である。その意識が、キャサリンが一方的に助けを求めることを律してきた。

少なくとも、これまでは。そして今はその美徳すらも捨て去る何かが、この店に起こったらしい。

「助けて、下さい」

ギザギザとした声を吐き出したキャサリンに続いて、カルロスがようやく口を開く。

「告訴の通知が、来たんだ」

「…………告訴」

「贋にせ札さつを利用したかどでの告訴。裁判はこれからだけど、バスケット判事じゃ判決は決まったようなもんだよ。オーストラリアへの流る刑けいさ」

紙幣の偽造、および使用は厳罰が科されることになっている。そして誰かが贋にせ札さつを使用した場合、処罰されるのはその贋にせ札さつの製造者ではなく使用者であり、使用した人物が贋にせ札さつの存在を認知していたかどうかは関係がない。

ラザルスは自然と目を細めながら、キャサリンを見た。

「使ったのか。まぁ、使ったんだろうな」

「…………分からないよ。分からない。こんなお店でもたまには紙幣での会計はあるし、その紙幣をどこかへの支払いに使ったかも知れないけど」

この時代、贋にせ札さつに関連した犯罪として最も厳しく処罰されたのは、実際に贋にせ札さつを製造していた裏社会の人間ではない。むしろ彼らは巧妙に姿を隠しているために、贋にせ札さつが流通した後、使用した人物が処罰されることが大半であった。それも裏社会に全く関わっていない、正規の紙幣と贋にせ札さつの判別がつかない市し井せいの人物が。

つまりこの夫婦のような普通の人々だ。

もう一度心の中で呟つぶやく。多分、使ったのだろう。紙幣が初めて発行されてから随分と経たつが、決して庶民の生活に浸透したとは言い難がたい。そもそもとして正しい紙幣の模様の知識がないのだから、渡された一枚が偽にせ物ものであるかどうかなど区別出来るはずもない。

だから紙幣を信用しない人間もいる。けれど紙幣を、あるいは紙幣を使った人間を信用してしまう心優しく愚かな人間もいる。

気の良いい居酒屋の夫婦は、きっと誰かから贋にせ札さつを受け取り、

「……………………」

額ひたいにぐっと拳を押し当てながら、思考を無理矢理止める。キツく目を閉じる。そうしなければ口汚い言葉が幾つか口から零こぼれ落ちてしまいそうな気分だった。

製造者ではなく使用者が罰せられるその法律は、本質的に贋にせ札さつへの罰則として作られているわけではない。オーストラリアという僻へき地ちへと人を送り、そこを刑罰という名目で開拓させる。そのための人手として、都合よく法律が利用されているだけだ。使用者を罰するよう法律を作れば、毎年膨大な数の人間を当人の意思を無視して開拓者にすることができる。

この話を養父から聞かされた数年前、ラザルスは「どうでもいい」と呟つぶやいた。その薄っぺらな言葉が今、耳元で思い出された。

「ねぇ、こんなこと、頼める義理はないって分かっているの。でも、それでもお願い。カルロスがこんな目に遭うのは、悲しいわ。ラザルス、助けて」

キャサリンがそういうのも当然だ。

替えの利きく労働力として国外へ送られる旅路が快適なものであるはずがない。オーストラリアに辿たどり着つくまでの海上で多くの囚人が死ぬと聞くし、到着したところで待ち受けているのは果てのない荒地だ。贋にせ札さつの使用には厳罰が与えられるために、刑期は数年ではなく、永久追放もあり得るだろう。

その判決と死刑との間には、薄紙一枚ほどの差もあるか怪しい。緩慢に続く分だけ、絞こう首しゆ刑けいやギロチンよりも質たちが悪いと見ることも出来る。

ラザルスはゆっくりと目を開いて、それから視線をカルロスへと向けた。彼はラザルスよりは、キャサリンに意識を向けている。赤子でもあやすように、彼の手が落ち着いたリズムで彼女の背中を叩たたいていた。

「カルロス」

「何だい？」

「告訴されたのは口ぶりからしてキャサリンだろ。子供ならともかく、夫婦は連帯で流る刑けいになると決まってる訳じゃねぇはずだが」

そう聞いたのはラザルスからの気遣いが半分であり、意地悪さが半分であった。

カルロスが実際に、夫婦が連帯で流る刑けいにされないこともあると知らない可能性もある。その場合はラザルスの言葉はただの親切な忠告だ。

逆にカルロスが既に知っているのならば、彼に対してこういう言葉を投げつけたら、彼の顔がどう変わるのかを見たかったというのもある。普段から穏やかさを崩さないこの男が、その地金を晒さらす瞬間を見たいという、破滅願望とすれすれの嗜し虐ぎやく心しんがラザルスの中に確かにあった。

けれど、カルロスからの答えはシンプルだった。彼は眉の一つすらも動かさず、ただキャサリンのことを気にするように、僅わずかに首を動かす。ラザルスが想像したような動揺も激情も、そこには表れなかった。

彼の答えはシンプルだった。

「そうだね。でも、仮にそうだとしても、僕は彼女について行くよ」

「…………そりゃ流る刑けい先でキャサリンが大変だろうからって同情心か？」

「違うよ。僕がいないと彼女が駄目なんじゃなくて、彼女がいないと僕が駄目なんだ」

そういってカルロスは微笑ほほえんでみせる。

深く深く息を吸い込んで、それをゆっくりと時間をかけて吐き出した。どうでもいい、と二度ほど口から吐き捨てそうになったが、結局出てきた言葉は別のものになった。

「…………ツケ、返してねぇしな」

呟つぶやいた瞬間、キャサリンがぱっと顔を上げる。しかしその顔が輝くよりも前に、ラザルスは乱雑に手を振ってみせた。

「期待はあんますんな。一応事情は調べてみるが、俺がどうにか出来る可能性なんて大してねぇよ」

足下から這はい上あがってくる寒気から逃げるように、ラザルスは早々に尻を上げた。

「出来んじゃね？」

というのがラザルスの話を聞いたロニーの第一声だった。

「は？」

ラザルスが剣けん吞のんな声音を投げかけると、彼は酷ひどく臆病そうに肩をすぼめた。彼がそうすると馬みたいに細長い顔全体がふるふると震え、なんとも情けない面めん相そうになる。

しかしそれがロニーという博ばく徒との本質であると見誤るのは危険だ。彼が臆病な素振りを隠さず、実際臆病であるのは、単にその性質が彼の生存に適していたからに過ぎない。心底から怯おびえ、周囲の気勢をそぎ落としながら、同時に冷徹な動きを出来るのがロニーという人間である。

現に彼の両手は話しながらも滑らかに動き続けている。職人が使うような小さなヤスリを用い、手にしたダイスを撫なでるように削っては、転がして、矯ためつ眇すがめつ眺めている。

ダイスの確率にはっきりと影響を与える程度に。けれど周りの人間から一目でそれと見て取られないくらいに。そのイカサマ用の加工の正確さは、ラザルスの目でさえ欺あざむきかねない。

彼もまたラザルスの長い付き合いの友人の一人で、つまり、それだけの期間をこの街で生き抜いてきたのである。

ロニーは指先についた木き屑くずを、ベッドのシーツで拭った。イカサマ師という職業上、恨みを買いやすい彼は一所に居を構えはしない。今いるこの部屋も宿の一室であり、その分だけ部屋を汚すことにロニーは躊躇ためらいがなさそうだ。

長くしなやかな指をロニーは蠢うごめかせ、

「まー、だがよぉ。とりあえずその辺の話を聞きてぇなら、金だろ」

「は？　お前俺に借りがあんだろ」

「この前の花売りのガキのあれはトントンってことに決まっただろぉ？」

「じゃあもう一個前でもいいぞ。お前がサイコロ落っことした奴。もう一個前ならお前が面倒な男の連れに手を出そうとしてだな。更に遡さかのぼるなら────」

「────おーけい。話す。話すぜ」

降参といわんばかりに頭を垂れるロニーに、ラザルスは鼻を鳴らす。最初から素直に話しておけばいいものを、とりあえず一回ごねてみせるのが彼の悪い癖だ。

そしてやはり、蛇じやの道は蛇へびというべきか。イカサマを主とする彼は賭博師の中でも一等危うい生活を送っている人種で、必然的に耳が早い。トラブルから逃げるため、あるいはトラブルの渦か中ちゆうで一ひと儲もうけするために、ロニーの持つ情報網はラザルスを超えている。

「そもそもとして、この国は私し人じん訴そ追つい主義だ。この制度について、知識は？」

「大まかにはな」

「まー誤解が混じるとだりーし。簡単に語るとだな、この国で犯罪の被害に遭ったならよ、個人として裁判を起こす必要があるわけだ。これがフランス辺りなら警察組織が犯罪を裁いてくれる。つまり犯罪者が捕まれば、勝手に罪が定まる。だが我らが王様の国は個人を重く見がちでよぉ。泥棒に入られたら、被害者が泥棒を訴えなけりゃ罪が定まらねぇ。詐欺に遭ったならば、やっぱり被害者が訴えなけりゃ罪が定まらねぇ」

なるほど、とラザルスは軽く頷うなずいた。

そもそもラザルスの生き方はこうしたトラブルを避けることに傾いている。一応知識としてはあったが、国の裁判の仕組みなど、日常的に使うものではない。こうして整理されて聞かされると、カルロスの居酒屋では気づけなかったことが分かってくる。

「つまり、カルロス、いや、キャサリンか。あいつの贋にせ札さつの被害も誰かが裁判を起こしたってことだな」

しかしラザルスに向かってロニーは抑えるように、両手を広げてみせた。

「結論の導き方が雑だぜぇ。私人訴追主義の難点は個人に裁判費用がかかっちまうってこった。ぶっちゃけ、庶民なら何かものを盗まれたところで、裁判を起こしたらその必要経費が被害金額を超えちまう。富めるものはともかくとして、俺らくらいの社会階級だと泣き寝入りが多いんだよ」

無論泣き寝入りを減らすための対策も色々あるけど、といってからロニーはそれを脇によける仕草をしてみせた。話に関係ないらしい。

「居酒屋の仕入れで使った紙幣が訴えられたんだろ？　まぁ何枚か使ったとしてもだ、わざわざお得意様を訴えちまう理由ってあると思うかよ。裁判を起こさないでも、うちうちで収めた方が楽だったと思わねぇかぁ？」

「……………………単に贋にせ札さつが使われたから訴えられたんじゃない。別な目的がある？」

「そう、そうだぜぇ！　そこで大事になるのがつまりだな────────」

そこまでいいさして、ロニーはピタリと口を閉ざした。

「ロニー？」

「あぁ、いや、その」

彼の視線が落ち着きなく動く。ラザルスは思わず辺りを見回したが、誰かが室内を窺うかがっているような気配はない。

むしろロニーの目玉が向いているのは、彼の内心だ。話している最中に何かに急に付き、それがとても不味まずい事態だったために、反射的に言葉を切ってしまった。そういった感情の動きがロニーの顔にありありと浮かんでいる。首筋に薄うつすらと浮かぶ汗が、彼が本心から戸惑っていることを教えてくれた。

「何だよ」

「もしかしてよぉ。今回の話ってフランセスさんも嚙かんでるか？」

「まぁ、そりゃあ」

カルロスの居酒屋を出てすぐに、フランセスとは一度会っている。

何が起きたのか説明を受けた彼女の反応は、ラザルスと似通っていた。つまりしばらくの間呻うめいてから、事情を調べることだけは同意したのだ。彼女もまた今頃、彼女なりの伝つ手てで調べているはずである。

ロニーはがりがりと頭を搔かいて、

「嚙かんでるよなぁ。そら嚙かんでるよなぁ。いや、うぅん」

「さっさと話せよ」

ロニーが指でナイフを弄もてあそぶ音だけが室内に満ちて、結局その沈黙を破ったのもロニーだった。

「…………話せっていったのはてめーだからなー」

憎まれ口のような言葉だが、それがロニーなりの気の使い方であることをラザルスは知っている。

「私し人じん訴そ追つい主義である以上、誰かが訴えを起こしたってこった。逆にいやぁ、その誰かをぶっ潰して、訴えなんて出来ない状態にすりゃ、告訴は止まる訳だ」

無言で頷うなずく。そこまでは想像がつく。ならばロニーが隠したのはその先の情報。ラザルスが潰すべき相手は誰か、ということなのだろう。

「まだ裏付けは取ってねぇけど、こんな面倒な仕掛けをしてまで居酒屋を嵌はめたい奴なんて限られてるぜ。例えばそう、居酒屋の土地を手に入れたい、拡大中の裏社会の組織とかな」

ぴたり、とナイフの先端がラザルスを向いた。

「よく聞けよ、この事態を解決するに当たって倒すべきはな────────」

そういえば数日前に、食事を奢おごれといわれていたはずだ。

そう思い立ったラザルスはロニーと別れてから近所を適当に巡り、フランセスの満足しそうな夕食を買い集めた。小麦の割合の高いパンに、子羊の腿もも焼やき。付け合わせにほうれん草と、スープと、ワイン。食後に食べるようにプディングも。この食事の内容を見て貧相だと蔑さげすむのは余程の上流階級だけだろうし、むしろ暴食であると眉を顰ひそめる人の方が多いに違いない。

勿もち論ろん、その分だけ値段もかなり張った。今度は財布を投げつけてはいないのに、殆ほとんどその中身が空っぽに近い。ただ不思議と惜しさは感じなくて、ラザルスは唇の端はしを曖あい昧まいに曲げた。

フランセスが帰ってきたのは、ラザルスが家について少ししてからのことだった。折角の豪華な夕食なので、雰囲気も出してやろうと買ってきたテーブルクロスを手の中でいじりながら、ラザルスは視線を上げる。

「よう、おかえり」

「…………」

テーブル上でまだ湯気を立てている食事を見ても、フランセスは眉の一筋すら動かさなかった。その表情は外の寒さで凍り付いたように固まっている。そうしていると日頃から人間味に乏しい美び貌ぼうをしている彼女は、本当に彫像のようだ。笑顔を浮かべるよりも、そうした顔をしていた方が、フランセスはずっと凄せい絶ぜつに美しく感じられる。

開けられた扉から吹き込んだ冷気に身震い。椅子の後ろ足でバランスを取りゆらゆらと揺れながらラザルスは、手付きで座るように示した。

「その感じだともう大体の事情は分かっているみたいだな」

「なら、貴方あなたも？」

「ロニーに聞いたら分かったさ」

「…………ロニー」

「俺の友達の馬みたいな面つらした奴だよ。何度も会ってるだろ」

フランセスは頷うなずいてみせたが、明らかにロニーの顔を思い出したわけではない雰囲気だ。

興味のない情報をあっさりと忘れ去るフランセスのその癖は、最近とみに程度が激しくなっているように思える。

「とりあえず、飯にでもしようか」

フランセスは変わらずに立ち尽くしたまま、静かに唇を動かす。日頃は通りのいい鮮やかな彼女の声は、今は酷ひどくぼそぼそとしていた。

「キャシー達の居酒屋を嵌はめたのはジョナサン・ワイルド・ジュニアよ」

その名前を聞いた瞬間、ラザルスが浮かべていた笑みが歪ゆがむ。

帝都の裏社会に一度でも関わったことのある人間で、ジョナサン・ワイルド・ジュニアの名前を知らない人間はいないに違いない。

かつてジョナサン・ワイルドという男がいた。史上初めて、大規模な犯罪者の集団を組織し、裏社会の大部分を支配した男。同時に名士として表社会にも名前を響かせた男。おもねろうと反発しようと無視しようと、この時代の帝都の裏路地に生きる人間で、既に死んだ彼のことを意識しない人間はいない。そういった今世紀の伝説の人間が、ジョナサン・ワイルドである。

そのジュニア。つまり彼の権力基盤を受け継いだ人物。流石さすがに親シニアが生きていた頃ほどの勢力は失ったが、それでも尚なお強大な力を残した怪物の息子ジユニア。まさかこんなタイミングで、これまで慎重に距離を取ってきたその名前を聞かされることになるとは思っていなかった。

ラザルスは肩を竦すくめて、

「つっても、その当人じゃねぇよ。ジョナサン・ワイルド・ジュニアはあんな土地をわざわざ狙うほど暇じゃねぇ。ワイルドの手下で、どっかの賭場を経営している某なにがしが権力を拡大するために土地を集めようとしているってだけだ。少額とはいえカルロスのところじゃ賭博もやっていたから、それが目め障ざわりだったのかもな」

キャサリンを訴えた取引先に最初からその某なにがしの息がかかっていたのか、あるいは何らかの裏社会らしい脅しを受けたのか。そのどちらなのかは分からない。

しかし、これで状況は随分とわかりやすくなった。土地を狙ってきた賭場の経営者。ラザルス達の目的は訴訟を起こしてきた大おお本もとを潰すことで、本職は賭博師だ。細くとも、解決に手の届きそうなラインが目に見えてきた。

見えてきてしまった。

「…………。賭場を潰す。それしかないわ」

「そうか。とりえあず、テーブルクロスのそっち持ってくれ。広げたい」

「時間がない。告訴が起きている以上、流る刑けいが執行されるまで殆ほとんど猶ゆう予よはないわ」

「腿もも肉にくは冷めると微妙だぞ。さっさと食った方がいい」

「………………………………ッ」

瞬間、フランセスが右手を振るった。彼女に最も近い位置にあったスープ皿を彼女の右の拳が捉え、壁に飛んだ皿は粉々に砕ける。

甲高い粉砕音と共に床にジャガイモやベーコンが転がるのを見てから、ラザルスは視線を戻す。まだ熱い皿を素手で殴りつけたのだ。フランセスの右手は軽い火傷やけどを負ったのか、少しだけ赤い。彼女はそれも気にならない様子でテーブルに手をついた。

「何で、貴方あなたは！　食事なんて！　時間も、お金も、足りてないのに！　キャシーとカルロスの話なのよ！」

こいつこんなに大声の出せる奴だったのか、とラザルスは少し驚く。けれど、こうなることは最初から分かっていたために、それ以上の驚きはなかった。

「そうだな。それで俺とお前の話でもある」

ワインをグラスへと注いで、一息に飲む。そうしないと寒すぎる気分だった。

激情を露あらわにしたことはフランセス自身にとっても意外なことだったらしい。自分の叩たたき付つけた皿を見て今更のように戸惑いを滲にじませる彼女の表情は、どこか童女のようであった。

そんな彼女にこんなことをいうのは気が引ける、と思おうとした。

そしてそんな心の動きが自分の中にさらさらないことを自覚し、苦笑した。

「手下とはいえ、ジョナサン・ワイルド・ジュニアの一派の賭場だ。当然、そこを潰そうってなったら楽にはいかない」

ラザルスもフランセスも自分の実力はよく把握している。過剰に卑ひ下げをすることもないが、自分達がこの帝都で誰よりも賭博が上手うまいだなんてうぬぼれとも無縁だ。何の後ろ盾もないただの賭博師が賭場を一つ潰そうとするのは無謀といっていいほどに、並大抵のことではない。実際にやろうとすれば、あらゆるものを賭けるだけの覚悟が必要になる。

椅子をきちんと四つの脚で安定させ、ふと窓の外を見た。いつの間にか綿花のように大きな雪が降り始めていた。

その雪がこんな言葉なんて吸い込んでしまえばいいのに。そんなことを考えながら、もう一度口を開く。

「一人で賭場を潰す。これが可能だと思うか？」

「…………」

返事はなかったが、明白だった。出来る訳がない。ラザルスであれフランセスであれ後先を考えず、なりふり構わず、持てるものの全てを投げ込めば、きっといいところまではいける。だが確実に潰すまでには至らないし、仮に成功してもその後の報復によってどの道死ぬ。

一人では、足りない。

「なら──────────」

フランセスが口を開いて、そして、閉じた。

二人で。

一緒に。

協力して。

どんな言葉をその舌が紡つむごうとしたのかは分からない。だがそのどれであれ、口から漏れてくることがなかったことだけは確かだった。

当たり前だ。

そのことにラザルスは既に気付いていた。フランセスは今気付いた。そうして、気付いてしまえば無視できるものではなかった。

腿もも焼やきの皿を指でフランセスの方へと押す。

「だから、飯にしよう。これを食えるのは、きっと今が最後だから」

二人で、だなんていえるはずがない。

ラザルスとフランセスは賭博師だ。誰かに師事していたことはあれど、それももう過去の話。彼らは自分の腕だけを頼りにこの街で生きてきたし、これからもそうしていく。

協力して賭場を潰そうとするならば、互いのその腕を明らかにしなければならない。自らの力量を語って聞かせ、得た技術を詳つまびらかにし、思考のその動きを分かち合う。二人で一つの組織として動けば、ラザルス達は今よりもずっと強くなれる。

そうすれば、賭場は確実に潰せる。冷徹に動く理性が明瞭に伝えてくる。一人の実力では無理なことも、二人で力を合わせれば出来るのだと、分かってしまった。

では、その後は？

「……………………」

「……………………」

ラザルスとフランセスの視線がぶつかっていた。いや、そこにはあるべき意思の交換はなく、ただ互いを観察しているだけで、実際にはぶつかってすらいなかった。

ロニーが話を濁そうとしたのも当たり前である。この問題を提示すれば、彼らの間にある断絶が明確になってしまうのが彼にも分かっていたのだろう。

何かがあれば変わったのだろうかと、ふとそう思う。

この騒動が終わった後も、ずっとフランセスといられるのだと確信するような何か。互いの全てを知った上で、互いを尊重し合えるといえるような何か。病める時も健やかなる時も、ずっと傍そばにいるのだと語れるような何かが。

だがそんなものはなくて、二人はどうしようもないほど賭博師だった。

フランセスが視線をテーブルへと下ろす。彼らの間に広がる茫ぼう漠ばくとした空間が直視に堪たえない、というように。細い指が羊の腿もも肉にくを摘まんで一口だけ囓かじった。

その口がゆっくりと咀そ嚼しやくをし、やがて嚥えん下かする。その時間はずっと長くかかったような気もしたし、余りにも早過ぎるような気もした。

フランセスは続いて手を伸ばし、ワインの瓶を手に取る。グラスに注ぐことすらせずに、彼女らしくない荒々しい仕し草ぐさで、一息に半分ほども飲み込んだ。瓶がテーブルへと振り下ろされ、がつんと不吉な音を立てる。

もう一度、目が合う。

テーブルを挟んで立っているだけだというのに、ドーヴァー海峡よりも遠い隔たりが二人の間にはあった。

やがてフランセスがいった一言が、全てのおしまいだった。

「ごちそうさま」

フランセスが足音もなく歩き、居間から出て行く。出て行ったのだろう。ラザルスは緩く目を閉じていて、その後ろ姿を見送ることはなかった。

「どういたしまして」

扉の閉まる音を聞きながら、ラザルスは下らない想像をした。墓の下から養父が蘇よみがえってきて、自分の首を絞めてくるような、そんなつまらないことを。

一人では賭場は潰せない。

二人ならきっと勝てた。

それでも、その選択が出来るような何かはなかったのだ。

突きつけられた選択に対して、ラザルスもフランセスも、賭博師であり続けることを選んだ。その選択をして尚なお同じ家に居続けられるほどの厚顔さが自分達になかったことだけが、僅わずかに驚きに値する。

「振られちまったな」

ラザルスは椅子から立ち上がり、腿もも肉にくを素手で口に運んだ。

冷め切って不味まずかった。

そこから先にも、やはり何もなかった。

あったのは余りにも当たり前の成り行きだけだ。

ラザルスはカルロス達を救うために手を尽くし、フランセスもまた方々を駆け回ったようだ。だが最初から不可能だと分かっていることに対して何かをやってみせたところで、それを全力と呼ぶのは余りにも虚むなしい。

言い訳を積み重ねるようにラザルス達は各おの々おので努力をして、そして、当たり前のように失敗した。価値のない敗北だけが、彼らに与えられた報酬だった。

何もかもが終わった後に、ラザルスは一人でカルロスの居酒屋へと訪れていた。

いや、そこはもうカルロス達たちのいた居酒屋ではない。彼らは既に流る刑けいに処され、挨拶もなく帝都からいなくなっていた。

暖炉の炎も絶えた寒々しい店内を、なんとはなしにラザルスは歩く。

もうじきここには新しい店が構えられ、カルロス達が帝都にいた痕跡はなくなってしまうのだろう。その前に一度名残なごりを惜しんでおこうかと思ったのだが、どうやらもう遅かったようだ。

店の入り口にあった頭の沸いたジョークも消され、調度品も全て取り払われている。がらんとした店内は、少し前までここにあった活気ある愛された店とは結びつかず、そのせいか悲しむ気にすらなれなかった。

「…………いや、悲しむ権利なんてないか」

それでも何か心の内に湧き起こるものはないかと、ラザルスは店内をぐるりと一周する。指先が壁や、窓枠や、扉の縁をなぞる。

その足取りが止まったのは、カウンターの隣を歩いていた時のことだった。カウンターの天板の裏側を辿たどっていた指が、何か奇妙な溝に触れている。

「…………」

ラザルスはひょいとそれを覗のぞき込こんだ。

そこにあったのは真新しい小さな傷。木製の天板に、ナイフか何かで刻んだのだろう。角張った奇妙なバランスで、短い文章が一言だけ書かれていた。

『いつか、また』

その言葉を残したのが夫婦のどちらなのかは、歪ゆがんだナイフの筆跡では分からなかった。

その傷に触れる指先が震えそうになり、ラザルスは慌てて拳を握り込んだ。カウンターの下側から顔を引っ張り出し、首を振る。

感情をその場に置き去りにするように足を動かした。店の扉を開けて外へ出て、痛いほどに寒い空気の中を突っ切って歩く。

程なくして自宅へ。

「おい」

扉を押し開けて、今見た一言をこの家にいる誰かに伝えようと声を上げ、

「………………」

すぐに口を閉じた。

伝えるべき誰かなど、もうこの家にはいない。

いつの間にかフランセスもまた消えていた。とはいえ、何か刑に処されたり、殺されたりした訳ではないだろう。

僅わずかながらもあった荷物は全て持ち出され、自分がいた痕跡を全て拭うような丁寧な掃除をし、ある日ラザルスが帰ってきた時にはもうその影も形もこの家には残されていなかった。そうなったのは当然の成り行きで、いたはずの人物が欠けた家の中を見ても、ラザルスの中に浮かび上がる感慨はなかった。

二人の間には何もなかった。だから今まで一緒にいたことの方が不自然で、こうなったほうが自然ですらある。

最初からずっとこうだったのではないかと錯覚するような静けさに居間は満ちている。椅子にゆっくりと腰掛け、息を吐き出す。

「まぁ、あいつも勝手に気付くだろ」

何もかもが失われた家の中で、ラザルスの言葉が空そら々ぞらしく響く。

それから考えた。フランセスはおらず、カルロスもおらず、キャサリンもいない。それで何か、これからラザルスが困ることはあるだろうか。

だがこの帝都には居酒屋など星の数ほどある。フランセスはこの家に勝手に居着いたようなもので、出て行っても元に戻っただけ。ここ最近は少しばかり派手に暴れてしまったとはいえ、賭場に致命的に目をつけられるようなヘマはしていない。果たされる当てのない、友人の残した約束は頭の隅に追いやることにした。

結局、これからも日々は続いていく。

誰が失われても、それは何も変わらなくて。

あるいはそもそも得ていないのだから失うものなどなくて。

だからラザルスは結論づけるように一言だけ呟つぶやいた。

「どうでもいい」

二　　言葉なんかおぼえるんじゃなかった

「どうかしたのかね」

と問いかけられた時、リーラはその理由が分からなかった。

思索に耽ふけっていたからだろうか。自分がどこで、何をしていたのかが少しだけ曖あい昧まいだ。視線を持ち上げて、辺りを見回しながら、ゆっくりと自分の状態を確認した。

自分がいる場所は既に温泉街バースではない。暦こよみは年を越して二月を迎え、雇い主であるラザルスに連れられてリーラは帝都へと戻ってきている。

バースで巻き込まれたトラブルは、いつものようにラザルスが片付けたのだろう。リーラからはその解決の方法も解決の瞬間も窺うかがい知ることが出来なかったが、一時期はバースから出ることすら出来ない状況だったのに、こうして帝都の地を踏めていることがその証拠だ。

（うん、いつものように。いつものように…………？）

先程と同じ思考が頭を過よぎって、ゆっくりと首を振る。それから失礼な態度だったと、テーブルを挟んで向かい合っている相手を見た。

そこに座っているのは教会の牧師、オブライエンだ。

元々、リーラがこの国の文字を覚えるために用いた教本はこの教会で買ったものである。そろそろその教本で学べることにも限界が来たため、孤児院も兼ねたここに教本を返却しつつ、ステップアップした教本を買おうとしていたところだった。

帝都に帰ってきて以来ラザルスがこの教会に顔を出そうとする素振りがないので、リーラが代わって挨拶に来たという理由もある。

長い髭ひげによってその顔の殆ほとんどを覆っているオブライエンだが、不思議と彼の表情が分からないということはない。今の彼はリーラを心配する感情をその目元に浮かべていて、ゆっくりと皺しわだらけの指先で自身の眉間を撫なでてみせた。

「あの男の稼ぎがよくないのならば、支払いは後日でも構わないが」

あの男、と呼ばれたラザルスは、今日はリーラに同行していない。そして彼の仕草を見て気付く。財布を見ながら、無意識に眉を寄せてしまっていたらしい。

「…………」

リーラは慌てて首を横に振る。ウッドボードへと素早く文字を書き込むのにも、随分慣れた。

『大丈夫、問題ない、です』

「そうかね」

オブライエンはじっとリーラの目を見つめていたが、噓うそではないと判断したようだ。その先の言葉を促したものかどうか迷うように目尻を下げる。

（お金に問題があるのでは、ない。うん。あれ、お金の問題といえばお金の問題なのかな）

そう思うが、しかし支払いに困るほど困窮しているわけではないのは事実だ。リーラは手早く新しい教本を買うための代金を財布からだし、自然な仕草で、オブライエンのこちらの悩みを聞こうとする姿勢を見なかったことにした。

問いかけられても、説明にきっと困ってしまう。

『今日は、ありがとうございました』

「しかし字も随分と達者になったな。もう日常で困ることはそれほどないかね」

『はい、大丈夫です』

と答えながらリーラは小さく笑った。日常的な作業だからこそ進歩は自分では分かりづらく、人から褒められると少し安心できる。

「ああ。次はちゃんと来るよう、ラザルスにも伝えてくれ。正門から入ってくるに越したことはないが、お前のために裏門は開けてあるともな」

『はい』

オブライエンに簡単な挨拶だけを済ませリーラは買った教本を手荷物を入れている籠かごへと突っ込む。部屋から出ようとし、けれどその前に彼女の足は止まることになった。丁度リーラが出ようとしたタイミングで、アンが入ってきたからだ。

ここの孤児院の子供であるアンは、何故なぜか両腕一杯に花を抱えていた。どうして、と考えてから、同じ花をついさっき見たことに気付く。今日は教会で何かの典礼が行われていたようで、普段は質素なこの教会のあちこちに、まさにこの花達が飾られていた。

アンが屈託のない笑みを浮かべ、

「えへへ、リーラちゃんにもお裾すそ分わけです！　いいですよね、先生」

「まぁ、いいだろう」

無造作に渡された大量の花を抱き留め、リーラは目を白黒させる。花は嬉うれしいが、両腕が塞がってしまってはお礼を文字にすることすら出来ない。

それを見越して、ぱたぱたとアンは手を振ってみせる。

「だいじょうぶですよ。その花、ラザルスさんに見せてあげて下さいね！　喜んでくれるといいな」

「…………」

曖あい昧まいに首しゆ肯こうしながら、リーラは少し苦笑する。返事が書けない状態でよかった、とも思う。花を見て喜ぶ主人というのが、大変に想像しづらかったせいだ。

今度こそ仕草で彼らに別れを告げ、リーラは教会の外へと一歩踏み出した。

テムズ川上で行われる氷上市も過ぎ去り、まだまだ寒さは厳しいものの、冬の終わりが僅わずかに空気から感じられる。冬の間は誰も彼もが走るように足早に進んでいった通りにも、随分と人影が増えたように思われた。行き交う人々の表情はみんなどこか緩んで、街全体が春の訪れを心待ちにしている雰囲気がある。

だというのに、一人で歩き出すと、リーラの表情はまた自然と厳しくなった。

頭の中にあるのは財布のこと。しかしそれは一般にそうであるように、財布の中身の乏しさを悩んでいるのではない。むしろその逆で、リーラの頭を今一杯にしているのは、不安定に増えつつある硬貨のことだった。

ラザルス・カインドがその安定性を失いつつある。

リーラがそう結論づけたのは、帝都に帰ってきて少ししてからのことだ。

彼女の雇い主は非常にルーズな性格をしており、金銭の管理も驚くほど大雑把だ。買い物をする時は値切ろうともせず言い値で買うことが多いし、自分の財布の中に幾らの金が入っているのかを把握してすらいない。賭博師としてあちこちの賭場を渡り歩いてはお金を稼いでくるのに、そのお金を適当に家の中に放り出して、すっかりその存在を忘れてしまうことすらある。

生来の性格と、賭博を通じて得られる金銭ではなく「賭博師であり続けること」それ自体を重視する信条が合わさってのことなのだろうが、リーラがこの家へとやってきて以来、帳簿の管理はすっかりリーラの仕事となっている。

これまで────つまりリーラがラザルスの家にやってきてから、帝都の家で過ごしていた時期と、その後のノーマンズランド、バースでのトラブルの間、ラザルスの収益は常に安定していた。そこには一定の法則性と、ラザルスの意図が見えていた。

少額の勝ちを何日間か積み上げ、その後一日である程度大きく負けてみせる。賭場で会う他人の意識にはラザルスの負けばかりが残るようにしながら、その実負け分を常に勝ち分の合計が上回るように。リーラは賭場に赴おもむいた経験など殆ほとんどないが、ラザルスが持ち帰ってくる硬貨を帳簿に記録していれば、なんとなく理解できた。

その時いる土地、出入りしている賭場によってレートにこそ変動はあるが、基本の法則は変わらない。過剰なほどに周囲に気を配りながら、「負けない」「勝たない」の決まり事を遵じゆん守しゆしながら、帳簿は緩やかに黒字であり続けていた。

しかし、最近は明らかにその傾向が変化している。

具体的には、そう、バースのトラブルが解決した直後から。帳簿からはこれまでの穏やかさが失われ、酷ひどく刺とげ々とげしい数字が並ぶようになった。その時点ではバースでの逗とう留りゆう中ちゆうであり、慣れない場所という問題もあるのだろうとリーラは思っていた。

だが不安定な数字の並びは、今年に入って帝都に戻ってきてからも続いた。

長らく語り草になるような大勝ちをした次の日に、その勝ち分では足りないほどの惨ざん敗ぱいを。そしてその次の日にまたその負け分を取り戻すために、更なる大きく派手な賭けを。かつての帳簿が凪なぎのようだったならば、今は大おお時化しけというしかない。

かといって、純粋に入ってくるお金だけを取り出して見た場合、悪くなっている訳ではないのだ。むしろ金銭的な余裕はかつてよりもずっとあるといっていい。それはラザルスの確かな実力によってもたらされる恩恵なのだろう。

だけれど、とリーラは思う。

賭場で大勝ちし、大負けし、そして更に負けを取り返すような大勝ちを。その生活はラザルスの語った信念からは大きく外れていて、それは取りも直さず、今のラザルスが自身の制御から外れていることを示している、気がする。

ラザルスが何を語った訳ではない。リーラからさりげなく水を向けてみたこともあるが、はぐらかされて終わってしまった。だが帳簿に並ぶうねるような数字の羅列が、彼の無言の苦しみに感じられるのは、リーラの間違いなのだろうか。

なんとかしなければ、と考えるけれど、何をすればいいのかも分からない。そもそも問題自体が模も糊ことして、摑つかみ所どころがない。

何もなければいいけれど、と祈りながら。

何かあってもいいように、と備えるのがリーラに出来る精一杯だった。

教会からの帰り道、ひょいと表通りから離れたのは籠かごに満載にした花のためだった。元々リーラは異邦人であるために、街を歩いていればどうしても目立つ。まして花売りかと誤解するほどの荷物を抱えていれば、奇異の視線は避けようがない。

変に誰かの目について、話しかけられても困ってしまう。リーラの足は自然と人の少ない道を選び取っていた。

幸いにして、こういう道の歩き方は主人から習っている。賭博師という余り真っ当ではない職業を営んでいるため、ラザルスが裏通りを歩く機会もまた非常に多いからだ。単に人が少ないだけの道と、人が少ないために物騒さのある道。家の近所ならばもうそれほど迷わずに正解の道に入ることが出来る。

（花、花かぁ。持って帰っても、困らないかな）

花を見て喜ぶラザルスの顔は想像しづらいが、顔を顰しかめる姿は簡単に思い浮かぶ。花そのものが嫌きらいなのではなく、他人に借りを作るのが嫌なのだろう。もっといえば、無償の善意の無償さを信じられていないというか。

（でも殺風景な居間とかを綺き麗れいにしたら、少しは楽しんでもらえるかな──────ん？）

ふと足が止まる。

水が詰まりかけの側溝に流れ込んでいくような、濁った音が耳に届いたからだ。いつでも走り出せるように警戒しながらも、音の出で所どころを探り、そっと角を一つ曲がる。

最初、建物の影に何か奇妙な布の塊があるように見えた。

少しして、それが腰を折って前傾した女性の姿であると気付く。荒い呼吸音を伴って背中が大きく上下し、先程リーラが聞いた音が何だったのかを教えるように、彼女の足下にどぼどぼと吐と瀉しや物ぶつが再び落ちる。

「…………！」

リーラは慌ててその女性に駆け寄った。よく見れば女性の身体からだは弱々しく震え、飲み過ぎているという言葉では表現が足りないくらいに不味まずい状態だ。

背中をさすろうとリーラは女性の背中へ手を伸ばし、しかしそのか細い背中に触れた瞬間、弾はじかれる。野生動物のように反応した女性がリーラから距離を取ろうと動いたせいだ。足をよろめかせながらも女性は血走った目でこちらの姿を確かめようとし、

「────？」

その視線が空振りして、僅わずかな疑問を覚えたらしい。

多分、リーラよりもずっと背の高い男性がそこにいることを想定していたのだろう。誰かに怯おびえるような視線が行き場を失ってふらふらと下がって、下がって、リーラにぶつかる。

僅かな間。リーラのような少女が手を貸そうとしたのが予想外だったのだろうか。

とりあえず、と籠かごの中に手を突っ込む。わさわさと花を搔かき分わけて、その内側から水筒を引っ張り出した。どうぞ、と口には出せないが、そのまま女性に手渡す。

水筒を開けて匂いを嗅いだのは、中身が酒でないことを確かめたのだろう。中に入っているのは濃く淹いれた紅茶で、今の時間では随分苦みが出ているかも知れないが、飲む分には問題ない。女性は手の甲で口元を拭い、水筒の中身を僅わずかに口に含む。べっと一度口の中身を吐き出してから、今度こそ一息に殆ほとんどを飲み干した。

その辺りでようやく落ち着いてきたらしい。女性はゆっくりと息を吐き出し、口くちの端はしから垂れた紅茶を舌先で舐なめ取る。よろよろと姿勢を正してみれば、彼女はリーラよりも随分と背が高かった。

（というか、凄すごい美人さんだ…………）

日の光に溶けてしまいそうなほど白い肌と、まさしくその日の光のように鮮やかな金の髪の毛。落ちかけた化粧から覗のぞく目の下の隈くまも、崩れた髪型も、彼女の凄せい絶ぜつなほどの美しさに僅かたりとも傷を与えられていない。その濃い緑色の目に見つめられた瞬間、女性であるリーラすら思わず胸が高鳴ってしまったほどである。

僅かに呆ほうけてから、返された水筒を受け取る。それで我に返って、今度はハンカチを取り出した。

女性の声は見た目に負けず劣らず、威圧的なほどに綺き麗れいだった。

「汚しちゃうわよ」

「…………」

頷うなずいてみせると、女性は薄く笑う。

「そう、ありがとう」

口を拭いながら自然な仕草で女性が歩き出した。その仕草は周囲の人間を有無を言わさず従えるような感覚があって、リーラもなんとなくついて行ってしまう。

女性はハンカチで丁寧に口を拭い終えると、それをたたんで返してきた。そしておもむろにポケットへと手を入れる。

「それで、お礼はどうしましょうか」

思わずリーラは小さく笑ってしまう。

その物言いが、どことなく自分の雇い主に似ていたせいだ。性別も、雰囲気も、口調も全く異なっているのに、どこか目の前の女性は彼と同じものを持っているように感じられる。

「…………」

首を振ってみせると、女性は眉を寄せた。

「喋しやべれないの？　あぁ、その板、そういうこと。ちょっと失礼」

ひょいとリーラの持っていた籠かごを取り上げて、女性は何故なぜか『昔もこんなことがあった気がするわ』と呟つぶやいた。両腕一杯の花の籠をわさわさと揺する。

それから女性が何かを思い出そうとするように顎あごに指をやった。

「…………うぅん。その肌の色と、喋しやべれないっていうのと、何か思い出しそうなのだけれど、何だったかしら」

ラザルスが帝都を離れる原因となったトラブル──ブラック・チョコレート・ハウスでのそれは新聞を通じて広く知られることとなった。そして、新聞の一部は当然ながらリーラの存在についても触れていたはずだ。

別段隠すほどのことでもないが、積極的に知られたいとも思わない。リーラが話題を逸そらすために空いた手でウッドボードに文字を書くのと、女性がさっぱりとした仕草で頭を振るのは同時だった。

「まぁ、まぁ、思い出せないってことはどうでも……大して重要じゃないことね、きっと」

『身体からだ、大丈夫ですか？』

「ええ。今日は特段酷ひどかったけれど、正直いつものことだもの」

『いつも？』

「本当のところ、私お酒ってあんまり好きじゃないのよ」

これ秘密よ、と女性が魅力的に片目を瞑つぶってみせる。

「…………」

リーラが首を傾かしげた意味を、女性は正確に『ならどうして飲酒を？』という疑問だと読み取った。

「お仕事柄どうしてもね。女だからってだけでかなり大変なのに、お酒を飲めないなんてバレちゃったらもう駄目よ。そんなことが知れ渡ったら、帝都中の男が私の杯にお酒を注ぎに来ちゃうわ」

女性の冗談めかした言葉も、彼女の容姿を思えば全くの噓うそには聞こえないから凄すごい話である。

「だからね、私のとても大切な秘密を知ってしまった貴方あなたには丁寧なお礼をしておきたいのだけれど」

そういわれても、困ってしまう。お金を渡されるほど大きな話ではないが、かといって何かものを渡されても、既にリーラの籠かごは花のせいで一杯になっている。

女性もそれに気付いたのだろう。苦笑して、

「貴方あなたとはまたいつか会えそうな気がするわ。その時にでも考えればいいかしら」

『ナンパ、みたいです』

リーラはくすくすと笑って、冗談めかして文字を書く。そうしてから、初めて会った女性を相手にそんなことをした自分に少しだけ驚いていた。

女性の方も軽く目を見開いて、

「あら、あら、私、ナンパはされたことはあっても、したのはこれが初めてよ」

そこで丁度表通りに差し掛かった。お互いの行く先が違うのはなんとなく分かっていて、この辺りで別れようと雰囲気で決まる。

リーラは花の入った籠を受け取って、挨拶代わりに小さく膝を曲げてお辞儀をする。女性はひらりと軽やかに手を振ろうとしてから、ふと視線を路地の方へと向けた。

「ところで、お嬢さん」

「…………？」

「中年の男につけ回される覚えは？　そうね、前はお金があったけれど、もうない。身長は男にしては低め。太ってて、髭ひげが汚いけど、これは最近剃そってないだけかしらね」

「……………………？」

思わず、視線を女性が見ている先に向けてしまう。だがそこには誰もいない閑かん散さんとした路地があるだけで、語られた特徴を持つ男の姿などどこにも見られなかった。

そして、思い当たる相手もいない。そもそも主人であるラザルスを通じて知り合った相手ならともかく、リーラ個人の知り合いとなるとこの街は殆ほとんどいない。

肩を竦すくめた女性が、そっとリーラを表通りの方に押した。

「心当たりがあるなら表通りを歩きなさい。ないなら尚なお更さら、表通りを歩きなさい。しばらくは一人で出歩かない方がいいかもしれないわね」

そういって、女性はその場からすたすたと去っていた。

初めて会った気がしない不思議な人だったな、とその後ろ姿をリーラは見送る。それから一瞬だけ路地をもう一度見て、すぐに足早に通りの人混みへと紛れていった。

勝手知ったる、とばかりに扉が開けられる音がして、ラザルスは眉を顰ひそめた。

聞こえてくる足音は二人分。ということは教会に出かけているリーラではない。すぐに居間に入ってくる音が聞こえたが、ラザルスは読んでいた新聞から顔も上げないままにいった。

「帰っていいぞ」

「呆あきれた！　それがお客さんに対する態度かしら！」

「自分で鍵開けて入ってくる客がどこにいんだよ…………」

やってきたのは、既にその顔を見飽きた気すらする、エディスとフィリーの主従である。

バースへと向かう途中で出会った彼女達との繫つながりは、何故なぜか帝都でまで続いていた。というか、エディスがバースの次の観光地として帝都を選んだのだ。流石さすがにラザルスの家に泊まることはせず、別に宿を取っているのだが、それでもその顔を見ない日の方が少ない。

「つーか、観光に来たんならうちになんて来ずにどっかそれっぽいところ行けよ」

「宿を借りたらもうお金がね…………。というか人と話す時はこっち見なさいよ。そんなに興味深いニュースでもあったのかしら？」

ラザルスは一人がけのソファに器用に寝転がったまま、足を揺らした。

「バースの新しい儀ぎ典てん長ちようが、ナッシュに決まったそうだ」

「あら、そうなの」

エディスの反応はあっさりしたものだ。考えてみればバースにいたのは年が明ける前で、一月以上も前のことになる。そこの主が誰になったところで、実感には乏しいのかも知れない。

手を伸ばしてきたエディスが、ひょいと新聞を奪う。

眉を顰ひそめるが、わざわざ抵抗するほどの気力もない。新聞のなくなった虚こ空くうを少し見つめてから、目を閉じる。

そもそもその新聞はずっと眺めていたので、既に一言一句が頭の中に入っている。今年新しい治安維持のための法律が施行されるという記事の隣に、バースについての記述がある。議会の決めた新儀ぎ典てん長ちようについて報じたそのニュースの片隅では、当然前の儀典長の死に様ざまについても触れられていた。

つまり、キャプテン・ウェブスターの決闘による死である。

「…………。結局、あの騒動って決闘で決着したってことになったのよね」

「まぁな。色々と揉もめてはいたが、そうするのが一番処理しやすかったんだろ。そのお陰で俺も殺人罪に問われることはなかったわけだし」

無論、そうするために裏で手を回した人間はいたのだろうが。

個人の名誉や、裁判の代理としての決闘は未いまだにヨーロッパ諸国で文化として根付いている。歴史上何度となく非合法とされ、非文明的だと糾弾されても、その文化が完全に消え去ることはなかった。

ラザルスがバースでウェブスターを撃ち殺した件についても、「個人の名誉を賭けた正当なる決闘であった」ということにいつの間にかなっていたのである。

「……………………」

目を閉じた暗闇が、バースで見た暗闇と被かぶる。手の中に残る銃を撃った感触と、膝をついた宿屋の床の冷たさ。

あの愛を謳うたった少女は、今もあの温泉街で失われた人への愛を抱え続けているのだろうか。

その想像から逃げるようにラザルスは目ま蓋ぶたを持ち上げて、

「……………………。で、お前は何をしてんだ？」

ずっと静かだったフィリーを見た。彼女は一抱えもある大きさの、布に包まれた板状の何かを運び込んできたところである。当然のような顔でテーブルにそれを置き、梱こん包ぽうを解きながらフィリーが首を傾かしげる。

「ラザルス様宛あての荷物を持ってきた方が表にいらっしゃったので、受け取って今梱こん包ぽうを解いているのですが」

「ここはお前の自宅か何かかよ」

受け取る方も受け取る方だが、渡す方も渡す方だ。一体誰が何を送ってきたというのだろうか。ラザルスが見ている前でフィリーは遠慮のない手付きで梱こん包ぽうの布を剝がしていき、その内側からひらりと一枚の紙が落ちてくる。

拾い上げてみれば、それは手紙らしかった。いや、宛先も送り主も書いてなく、ただ一文だけがその中央に書かれたそれを、手紙と呼んでいいのならばだが。

『お父様の家にあった』

一言だけ。少女のものらしいどこか大振りで歪ゆがんだ文字が、紙に静かに並んでいる。

状況からして、つまり、この荷物はバースから来たらしい。少し前に死んだ儀ぎ典てん長ちようの遺品整理が進んでいるのだろうか。

ラザルスが手紙を眺めている間も包みを解き続けていたフィリーが、その中身を見て数度瞬まばたきした。テーブルにそれを立て、ラザルスが見えるように支える。

「肖像画、ですね」

フィリーのその声はラザルスの耳に殆ほとんど届いていなかった。肖像画に描かれた絵が目を通じて殴りつけてきたように、頭がくらくらとしている。

そこに描かれていたのは一人の男の姿だった。

ラザルスの記憶にある姿よりも随分と若いが長く伸びた総そう髪はつと、酷ひどく静かな灰色の瞳は変わらない。その面おも差ざしをラザルスが間違えるはずがない。一瞬だけどうしようもない懐なつかしさに囚とらわれて、ゆっくりと息を吸って、吐き出した。

エディスがこちらの様子をちらりと窺うかがった時には、ラザルスは既にいつ通りの表情を取り戻していた。

「ラザルス、こちらはどなた？」

「養父」

かつてこの街にいて、もういない賭博師。

死にかけていた孤児に名前と生き方を与えた男。

ラザルス・カインドをラザルス・カインドにした人。

その人物のことを語ろうとすれば沢山の言葉が必要になってしまい、だから返事は必要以上に端的になってしまった。ラザルスの答えを聞いて、エディスは顔を肖像画に向け直す。声はなかったが、唇が「この人が…………」と呟つぶやくように動いたのは分かった。

そういえば、キャプテン・ウェブスターは養父との間にあった軋あつ轢れきを匂わせていた。どういった事情があったのかは知らないが、養父はバースに滞在したことがあり、この肖像画は恐らくその時に作られたものなのだろう。

「どうなさいますか？　飾るのでしたらフィリーが手伝わせていただきますが」

「…………。要らねぇよ。貸せ、適当に仕舞ってくる」

フィリーの手から肖像画を受け取り、居間を出る。無造作に布を巻き付けながら階段を上ろうとし、ふと、ラザルスは指先にかさりとした感触を覚えた。足を止めて手の中で肖像画を引っ繰り返す。

絵の裏側。木枠の隙間から何かの紙片が覗のぞいていた。先程の手紙の続き、という訳ではないらしい。その紙の黄ばみ方は明らかにその紙が、この肖像画が描かれた時期から挟まっていることを語っていた。

「…………」

気になって、引っ張り出す。触れている内に崩れてしまうのではないかという、乾ききった紙の感触。

ラザルスの目に入ってきたのは、懐なつかしい筆跡だった。

『賭博師は祈らない』

養父の言葉で、養父の文字だった。四角い紙の中央に、その一言だけが小さく書いてある。

その紙片の存在自体にはそれほど疑問はない。肖像画が描かれた以上は養父もその場にいたのだろうし、そこに格言を残すなんて、如何いかにも養父がやりそうなことだ。だが不思議なのはそこに書かれている言葉の方だった。

紙を矯ためつ眇すがめつし、ひっくり返し、日の光にすら透かしてみる。だが紙に書かれている文章はそれ以上でも以下でもなく、何も見つからなかった。小さく呟つぶやく。

「…………他の二つはどこ行った？」

物置に肖像画を放り込み、その帰りに自室に寄る。最近は使う機会も減ったペンをポケットから取り出し、机に置いた紙片に二つの文章を書き加える。

『賭博師は負けない』

『賭博師は勝たない』

指先でペンを弄もてあそび、ついでにインクを拭き取る。

「よし」

何が『よし』という訳でもないが、これでしっくりくる。三つあるべきものが揃そろっていないのは酷ひどく据すわりの悪い感じがしたし、何故なぜそんなメモを残したのかと、養父に八つ当たりのような気分も湧いてくる。

紙片をポケットに放り込んだ。

「……………………うん、よし。守ってる。教えは守ってるとも」

階段を降りたところでノックの音。また何か送られてきたのかと思ったのは、たった今階上に置いてきたもののせいだ。この家のメイドのような顔で居間から出てきたフィリーを手で制して、ラザルスは玄関の扉に手をかけた。

「はいはい、今度はどちら様────」

気楽なラザルスの声は、扉の外にいた人物を見た瞬間に途切れた。

「よう、ラザルス・カインド」

そこにウィンストンがいた。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアの手先にして、異質なほどの実力の持ち主。直接やり合う機会こそなかったものの、バースの街での彼の姿は忘れることなど出来るはずがない。

「こうして直接会うのはバースのあのアッセンブリー・ルーム以来か。元気にしていたか？」

「…………見ての通りだよ」

「そうか。壮健ならば何よりだ。健康というものはいつだって失ってから気付く財産だからな」

玄関を通ろうとすればつかえてしまうのではないかというような腹をユーモラスに揺らして、ウィンストンは笑った。

「何の用だ。お前らには借りも貸しもないもんだと思っていたがな」

「別に、貸し借りだけが人の家を訪ねる理由という訳ではあるまい？」

居間からそっとエディスが顔を出す気配がして、ラザルスは振り返らないまま手を振って引っ込ませた。こんな裏社会にどっぷりと浸つかりきった人間となど、接点はない方がいい。

ウィンストンが手に持っていたステッキで、彼の乗ってきた馬車を指してみせる。その御者台にはバースで何度か会ったことがある、彼の手下の女性が座っていた。

つまりだな、とウィンストンは口くち髭ひげの下で笑い、

「今日ここに来たのはただの食事のお誘いさ」

「ねえ、ジョナサン・ワイルド・ジュニアって、誰なの？」

そうラザルスが問いかけられたのは、丁度シャツを頭からすっぽりと被かぶっていた時だった。本当はボタンを外して着なければいけないのだが面倒だったのだ。

ウィンストンには「服装をきちんとしてから行く」といって、下で待たせている。その理由は噓うそではなかったが、そこにジョナサン・ワイルド・ジュニアの店へと行く覚悟を決める時間が欲しいという意図がないといえば、噓うそになるだろう。

上手うまく首が抜けずにジタバタともがいて、ようやく外に顔を出す。カフスを紐ひもで留とめながら、ラザルスは私室の入り口に視線を向けずにいった。

「仮にもお嬢様が着替え中の男の部屋に入ってくんなよ」

「その辺はバッチリよ。こっちを見なさい」

無駄に自信満々の声がしたのでそちらを見て、すぐに後悔した。

ラザルスの部屋の入り口に立っていたのは、後ろからフィリーによって目隠しをされているエディスだ。これでどうだとばかりに腰に両手を当てている。

「見ていないから貞てい淑しゆくさには問題ないわ！」

「おい、お前のお嬢様結構馬鹿だぞ」

「こういった面に関しては正直フィリーもフォローいたしかねます」

無表情なまま、フィリーが呆あきれた感情を声に乗せる。「な、なによー」とエディスが不満げに叫んだ。

因ちなみにフィリーは両手でエディスの目を押さえているために特に視線を遮さえぎっていないし、何だったらラザルスの着替え姿をがっつりと見ていた。じろじろと物理的な圧迫として感じられそうなほどの視線を注がれて、そういった羞しゆう恥ち心しんが薄いラザルスだというのに、思わずいそいそとシャツの襟えりのボタンを留とめ直してしまう。

「それで、ジョナサン・ワイルド・ジュニアって誰？」

その質問にどう答えるか、あるいは答えるかどうかをラザルスは少し考えて、首を振った。エディス達がしばらく帝都に滞在する予定である以上、知っているに越したことはない。

ラザルスは着替えを続けながら、質問に答えた。

「盗品回収業者だ」

「…………とーひん」

曖あい昧まいな言葉で鸚おう鵡む返がえしにしたのは、その職種の名前に馴な染じみが薄かったからだろう。実際、帝都以外では聞かない類たぐいの仕事である。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニア────いやその前の世代の、ジョナサン・ワイルドについて語った方が早いか。かつてこの街に、ジョナサン・ワイルドという男がいた。盗品回収業を始めた男でな、その男に手数料を支払って盗まれたものを伝えると、盗人ぬすつと共から取り返してきてくれるっつー仕事だ」

「いい人ね！」

といったエディスの反応が予想通りで、ラザルスは鼻で笑ってしまう。

「馬鹿か。真逆だ」

目隠しされたままのエディスが首を傾かしげる。その後ろでフィリーが全く同じ角度で首を傾かしげているのが妙にムカつく。

「いいか、今のは表向きの話だ。実際にジョナサン・ワイルドが行っていたことはこうだ。手下の盗人ぬすつとにものを盗ませて、盗難の被害者に声をかける。そして盗品回収業者として商談が成立したところで、自分で盗ませたものを返却する」

「…………悪い人ね！」

「そうだな。だがこれが極めて画期的なシステムだった。結果としてジョナサン・ワイルドは一代で裏社会の大組織を作り上げ、同時に表社会に盗品回収業者の名士として名を馳はせることとなったわけだ」

そのジョナサンもとうの昔に別な罪……確か殺人罪か何かで起訴され、絞こう首しゆ刑けいに処された訳だが。

そこまで静かに聞いた上で、フィリーが先程までと逆方向に首を倒す。ついでに手でエディスの頭も捻ひねっていた。

「ラザルス様。盗品回収業が具体的にどう画期的だったのか、フィリーには理解が及ばなかったのですが。それはただ盗品を売ることと何が違うのでしょうか」

「悪くない質問だな」

その辺りの塩あん梅ばいは、真っ当な社会で生きている人間には一発で分からないだろう。

「盗品回収の相場は盗品価値の半分だ。盗品がそのままの価値で売れるって前提なら、稼ぎは半分になっちまうわけだ。が、盗品回収業の最も大きな利点は、それが合法であるって点だ」

ラザルスはクラバットを首に巻こうとし、首を傾かしげる。最近自分で巻く機会がなかったせいで、巻き方が思い出せない。布切れをああでもないこうでもないと動かしながら、

「この国じゃ、盗人ぬすつとを捕まえてもその罪を問うためには自分で訴えを起こさなきゃなんねぇ。私し人じん訴そ追つい主義って奴やつだ。だが訴えを起こすには金が要るし、それで盗品が必ず返ってくるって決まってるわけでもない。だが、盗品回収業者に金を払えば、当然確実に返ってくる。そして盗品を回収すれば、もう面倒な裁判をする理由はどこにも残っていない」

盗みに入った時に捕まるような間抜けを一旦脇に置けば。

商品を手元に仕入れ、それを求める人物に売りつける。そのどちらにも誰かから訴えられる要素が残っていないのならば、この国ではそれは犯罪たり得ない。たとえ取り扱っている商品が盗品で、仕入れが盗難であろうと、既にそれは犯罪としての性質を残していない。

エディスがぽつりといった。

「…………犯罪の産業化」

「その通り。犯罪が犯罪でなくなり、ただの経済活動になった。だから帝都の盗人ぬすつと達はいち早く盗品回収業者としての信用を確立したジョナサンに、揃そろって恭きよう順じゆんの意を示した訳だ」

盗品回収業者としての名声が手下となる盗人ぬすつとを引きつけ、増えた盗人ぬすつとはジョナサンの『回収可能な盗品』の幅を広げる。一度軌道に乗り始めた経済活動のおよそ全てがそうであるように、ジョナサンの組織は瞬またたく間まにその規模を増大させた、らしい。

「まぁ、それも過去の話だ。その最初のジョナサンは俺の養父よりも前の世代の人間で、今はもうかつてほどの権勢は失われてる。それでも、父親の支持基盤を受け継いだ二代目────ジョナサン・ワイルド・ジュニアが警戒すべき相手であることは変わりないがな」

そういってラザルスはクラバットをぎゅっと絞り、首の血流まで止めそうになって慌てて解いた。結局、諦めてその布切れをポケットに突っ込む。

「とりあえず、行ってくる。帰りは遅くなるかも知れないから、リーラが帰ってきたら先に寝るよう伝えておいてくれ」

「ええ、分かったわ」

エディスは数度迷った様子を見せてから、すぐにまた口を開く。

「…………私がいうまでもないとは思うのだけれど。くれぐれも気をつけてね」

ひらりと手を振ったのは、噓うそで肯定するよりはマシな返事だと思ったからだ。

何に気をつければいいのかすら今は分からないし、ジョナサン・ワイルド・ジュニアが本気ならば、気をつけたところできっと意味などないだろう。

『ジョナサン・ワイルド商店』

ラザルスが馬車で案内されたのはそう看板の掲げられた一軒の家の前だった。店舗自体はそれほど大きくないが、きちんと整備が行き届き清潔に保たれた外観は、周囲の店よりも頭一つ格が高く感じられる。

それにしても、『盗品回収業』ではなく『商店』という看板。その理由が「商人と盗人ぬすつとの神は同じである」というありふれた格言に由来したジョークならば、案外、ジョナサン・ワイルド・ジュニアとは話が合うかも知れない。

店の扉の前で、ウィンストンが一度だけ振り返った。

「さて、ジョナサン・ワイルド・ジュニアに挨拶をする準備はいいか？」

軽く肩を竦すくめて答える。

そうして、ラザルスは店の中へと踏み込んだ。

真っ先に目に入ってきたのは無数の戸棚と、そこにびっしりと収められた品々だ。全ての壁が天井まで戸棚によって埋められており、店内は実際の面積よりもとても狭く感じられる。戸棚は殆ほとんどの場所に、何の脈絡も見えない品物が収められている。

あちらには財布が。こちらには帽子が。その傍そばには何故なぜか熟成中とおぼしきプディング。本と片方だけの靴が重ねて置かれているのには、どんな意味があるのだろうか。分解されたベッドが無理に棚へと詰め込まれ、零こぼれ落ちてしまっている場所すらある。

品物に貼られた管理用のラベルを見て理解する。つまりきっと、これらがこの店の商品。そこら中から搔かき集あつめられた盗品達の博覧会なのだろう。

店の中央には大きなテーブルが一つ。賭場でも十分に使えそうなそのサイズに反して、置かれている椅子は二つだけだ。片方は既に埋まっており、もう片方を今、メイドが引いている。

無言のまま進み、ラザルスは上着も脱がずに椅子へとどっかりと腰掛けた。

店内にある人影は極端に少ない。たった今入ってきたラザルスとウィンストンを除けば、店の隅へと戻った髪がボサボサのメイドと、後一人だけ。

「ようやく来たか、〝ペニー〟カインド。俺がジョナサン・ワイルド・ジュニアだ」

低く重い声で、ラザルスの対面に座っている男は名乗った。

まるで暴力という概念を人の形にしたようだ、とラザルスは思う。その男が着ている服はラザルスの倍も布地が使われていそうなのに、ただ座っているだけで筋肉の膨張に耐えかねて弾はじけてしまいそうだ。岩のように硬質になった両の拳と、深い彫りの内側からこちらを見据えてくる黒い瞳。つるりと剃そり上げられた頭には、醜みにくく引ひき攣つった傷跡が長く走っていた。

正面に座っているだけで耐たえ難がたいほどの圧迫感がある。日頃の無表情が僅わずかに崩れかかる気配を感じて、ラザルスはそっと呼吸を整えた。

「それで、今日俺が呼ばれた用件は？」

「ウィンストンから伝わっていないか？　ただの食事だ。バースの一件に関しての礼も兼ねているが、そういう話は後に回そう。急な呼び出しで悪かったな」

ラザルスが眉を顰ひそめる前で、小さく合図がされる。事前に決まっていたのか、先程のメイドが一旦裏に引っ込み、すぐに酒とグラスを盆に乗せてやってきた。

（まぁ、来ちまった以上は飯を食うしかないか。どうして、という用件がさっぱり読めないのが未いまだに不気味だが…………）

僅わずかに背せ筋すじを伸ばし、メイドが差し出してきたグラスを受け取ろうとする。

する、とメイドの指からグラスが滑り落ちたのはその瞬間だった。逆さまに落下したグラスはテーブルにぶつかり、既に注がれていたワインと自身の破片を撒まき散ちらす。

「────わ」

とラザルスが反応する暇すらなかった。

「この馬鹿がッ！」

瞬間、男の腕が振るわれる。少女の腰ほども太いその腕がもろにぶつかったのだ。メイドは宙を舞って棚へと突っ込み、崩れ落ちてきた棚の品々に潰される。ごぼ、と少女の口くちの端はしから暗い色の血が漏れるのが見えた。

明らかに折せつ檻かんとしてもやり過ぎの行為。だがそれでも憤ふん懣まんやるかたないというように男は立ち上がって、ウィンストンへ向けて腕を突き出した。

「ウィンストン、銃じゆう寄よ越こせ！」

「…………やり過ぎないようにだな」

「うるせぇ！」

ウィンストンの手から取り上げられた銃の撃鉄が上がる。銃口はぴたりと、床に倒れたままのメイドの頭を捉える。

（────助けなければ）

ラザルスは反射的にそう思ってから、自分の思考に疑問を抱いた。

（助けなければ？　ただのメイドだぞ？　こんな店で雇われているんだから、碌ろくな事情は抱えていないだろう）

助けることのメリットは一つも思い浮かばない。助けることで生まれるデメリットは幾らでも思い浮かぶし、その一つ目である「ジョナサンの機嫌を損ねる」というだけでも十分過ぎる。

実際に助けるかどうかが問題なのではない。

助けなければ、なんて当たり前の善良な人間のような思考が浮かんだこと自体が問題なのだ。それはラザルス・カインドにはないはずの思考である。

引き金に力がかかるのが見える。ウィンストンが僅かに顔を顰しかめる。ラザルスは椅子を蹴って立ち上がり、立ち上がった自分にまた驚く。時間がどろどろと遅れていくような錯覚。その中でラザルスは視線を巡らせて。

そこで、メイドと目が合った。

「……………………」

何かを、理解する。

「はぁ」

溜ため息いきと共にラザルスはゆっくりと手を伸ばして、構えられている銃を摑つかむ。そのまま軽い力で、その銃口を上に動かした。

「あぁん!?　何しやがるんだ、この────」

その声を無視して、ラザルスは問いかける。

倒れているメイドへと。

「なぁ、これ、俺が助けなかったらどうなってたんだ？」

この店の中の誰もが息を止めたような、どうしようもない沈黙がやってきた。

たっぷり十秒以上も過ぎた頃、その沈黙を破ったのは倒れ伏していたメイドである。口くちの端はしからこぼれ落ちる血の泡もそのままに、くつくつと軽い音がその喉から漏れている。視界の隅でウィンストンがやれやれとばかりに首を振っているのが見えた。

「あれ、バレちゃった？」

「多分な」

「後学のために、何でバレちゃったか聞いていいか？」

「…………。一般に、急に呼び出すような奴は『急に呼び出して悪い』なんて謝らない。ウィンストンが都合よく銃を持っていたし、あいつは回りくどいアドバイスをする奴だ。後もう一ついうなら」

「うんうん」

ラザルスは気楽な声で頷うなずいているメイドの頭を指さす。

「鬘かつら、ズレてんぞ」

彼女のボサボサの髪の毛が、根元からずるりと動いてしまっている。その内側から覗のぞいているのは不気味なほどに滑らかで、真っ黒な別の髪の毛だ。

「あちゃー」

メイドが────いや、もうメイドではないことが明らかなその女が、おもむろに顔を上げる。男のようにどっかりとした仕草で床に座って、べっと口の中の血を吐き捨てた。

「駄目だな、安物の鬘かつらは。まー、じゃー、改めて挨拶をしたいんだけど」

女が酷ひどく邪悪にはにかんでみせる。

「先にさ、着替えてきていい？」

店の裏に入っていった女が戻ってきたのは、二十分ほど経たってからのことだった。ウィンストンは「仕事がある」といって既に店の中から去った後である。

もう隠す必要がないからだろう。その装よそおいは一新されている。

床を叩たたく度に鋭い音を立てるヒールと、その足の長さを際きわ立だたせるような黒い革製のズボン。襟えりの立ったシャツの上からわざとらしく見えるように巻かれたコルセット。ボタンを全て開けて羽織っている上着もまた明らかに男物の衣服だった。

男装と女装をごちゃ混ぜにしたような奇妙な服装。女性であるのに短く切きり揃そろえられた黒髪も相まって、見ているだけで心の底が不安定になるような異質さがある。

だが、青い目をしたその女はそのぐちゃぐちゃの服装を、しかし不思議な統一感でもって着こなしている。口元を彩いろどる引ひき攣つりのような歪ゆがんだ笑みが、彼女の印象を纏まとめ上あげている。

女が椅子に腰掛け、テーブルの上に足を乗せて組む。視界の端でちらつくヒールの先端は、まるで錐きりのように尖とがっていた。

「よう、というわけで、改めて。オレがジョナサン・ワイルド・ジュニアだ。当代の、な」

そうなのだろうと想像はしていたが、改めて堂々と名乗られると幾らかの戸惑いを覚える。

ラザルスの知っている限り、ジョナサン・ワイルド・ジュニアは男だったはずだ。少なくともジョナサンと名乗る奇き矯きような女性であるということは、噂うわさですら聞いたことがない。一瞬影武者を立てたのかとも思うが、しかしラザルスを相手にそんなことをわざわざする理由もない。

当代の、とわざわざ付け足したからには先代がいたのだろう。そのことを問いかけてみるか少しだけ考え、ラザルスは結局口にしなかった。

裏社会の大物が男だろうが、女だろうが、今はどうでもいいことだ。

「ラザルス・カインドだ」

短く挨拶をすると、ジョナサンという男性名を口にした女が楽しげに手を打つ。

「いいね、挨拶は大事だぜ！　その点お前は合格だな！　いやもう、女だって分かった瞬間にこっちを舐なめてくる馬鹿が世の中には多いこと！」

もう一度、店の裏に通じる扉が開く。そこから入ってきたのはジョナサン、ではなくそう名乗っていた大男だった。

ジョナサンに従うように、男の雰囲気もまた一変している。先程までの威い風ふう堂どう々どうとした粗野な態度はどこへやら、酷ひどくおどおどと、背中を丸めるようにして歩いていた。

「お、お嬢、お嬢！　駄目ですよ、着替えだけって、て、手当がまだです！」

「客人待たせるわけにはいかないし、殴ったのはお前だろ？」

「だだ、だからこんなの止めようっていったじゃないですかぁ！　な、なんでわざわざ俺に殴られてまであんな小芝居を！　とりあえず怪我けがをですね！」

ラザルスは苦笑してみせた。

「俺は構わないから、手当てしてきたらどうだ？」

「オレは構うんだよ！」

「お嬢ぅ。お願いだから手当を受けてくだせぇって！　わ、悪くなっちまいますよ!?」

ジョナサンは見たところ、二十歳になっているかいないかという歳としだろう。そんな年齢の華きや奢しやな少女に対して、見上げんばかりの大男がへこへことしている姿はどこか滑こつ稽けいですらあった。

それを彼女もまた感じているのだろう。ジョナサンは苦笑しながら、男の禿はげ頭あたまをべしべしと叩たたき、

「この肝きもっ玉たまの小せぇ奴がボブ。ボブ・バートン。オレの右腕…………いや、右腕ってほどでもねぇか。右足の親指くらい？」

「へ、へぇ。ボブです。ラザルスさんにもさっきはとんだ失礼を」

先程、ラザルスはボブの失言に引っかかりを感じて、彼がジョナサンその人ではないと気付いた。その時には役者失格だと感じたものだが、しかし、今のこの様子を見るにむしろ彼は中々凄すごい役者だったのかも知れない。

「お前は謝り始めると長ぇんだからやめとけ、やめとけ！　おら、裏行って飯持ってこい！」

ジョナサンがテーブルから足を下ろし、ボブの尻を無造作に蹴っ飛ばす。ボブは羽が生えたような勢いで走って行った。

程なくしてボブがカートを押して戻ってくる。貴族の大邸宅などで大量の食事を、冷めないうちに運ぶために用いられるような豪ごう奢しやなものだ。カートの上には埃ほこりなどの混入を防ぐための覆いがされている。

当然だが、ジョナサン・ワイルド・ジュニアの抱えている資産は莫ばく大だいだろう。盗品回収業で得られる利益だけでもかなりのもので、それに加えて彼女の組織はずっと拡大路線をとり続けている。そのことを思うと過去がじくじくと脳を苛さいなんでくるが、それはそれ。高い食事というのは、それが奢おごりならば心が躍るものだ。

そんなことを考えていたラザルスの前でボブは無造作に覆いを取って、

「──────………………？」

ラザルスの目に真っ先に飛び込んできたのは積み上げられた大量の牡蠣かきだった。

カート一杯の大皿の上に、大量の茹ゆでただけの牡蠣かきが置いてある。そのすぐそばにはゼリーで煮に凝こごりにされたウナギ。マッシュポテト。ギトギトとした油で揚げられた魚。添え物のように僅わずかばかりのピクルス。

何というか、テムズ川沿いで肉体労働者が食べていそうな内容だ。

その辺の露店などで売られていそうな粗雑な食べ物。帝都の主要なジャンクフードを適当に盛り合わせたような有あり様さまだった。

思わず、ラザルスが一度瞬まばたきをする。

その様を見てジョナサンが手を叩たたいて笑った。くかかか、という鳥の鳴き声のような笑い声が、けたたましく室内に響く。

「いい反応だ！　いや、わざわざ用意して貰もらった甲か斐いがあったな！」

じゃばじゃばと瓶に入った酢を料理にひとまとめにかけながら、ボブが溜ため息いきを零こぼす。

「お嬢、こんな身体からだに悪そうな食いもんはやめましょうよぉ」

「馬ッ鹿、頼んだオレが食わなかったら示しがつかないだろ！」

そういって、ジョナサンは指先でピクルスを摘まみ、囓かじる。

こいつがどういう性格なのか分かってきた、とげんなりしながらラザルスも牡蠣かきを手に取って、その身をずるりと啜すする。最近でこそ食べる機会は減っていたが、ラザルスにとって馴な染じみ深い味が喉を滑り落ちていく。

「それで、ジョナサン。話って何だよ」

「あぁ、そんなに気にすんなよ。主だってはさっきもそこのデクノボーがいってたけどよ、ただの謝礼だ。お前のお陰でバースへの進出は順調に進んでいるからな」

「ウェブスターをあんな場所でぶっ殺しちまったのにか？」

「だからいいんだ。あのタイミングで、誰もウェブスターが死ぬなんて思っていなかったタイミングで死んだからいいんだよ」

じゃくり、とフライをジョナサンが嚙かみちぎる。油まみれの人差し指を振りながら、

「お陰でオレらが一歩先んじた。誰もが情報の真偽を探らざるを得ない中で、オレらだけが腹心の部下から、確実な情報を得られた。直前までウィンストンを派遣していたお陰で、住民感情もオレらの味方だしな。新しい儀ぎ典てん長ちようこそナッシュになったけど、今まで儀典長が掌握していたバースの社会の一端に食い込むことが出来たんだから上々ってなもんだ」

手の中で響いた銃声をラザルスは思い出す。なるほど、あの場であっさりと殺すのが許可されたのは、そういった事情からだったらしい。

「つーか、ぶっちゃけオレらが得た利益が、お前にやった利益に釣り合わねぇ。バースでの安全と、その後の後始末。それらを併あわせても、バースの利権はそんだけでかい。どうだよ、臨時収入が欲しいってんなら大抵のことには応じちまうぜ」

「結構だ。あの場で俺は自みずからの理性と自らの責任でもってあの儀典長を撃ち殺したんだ。そこでどんな利益が生まれようが、後からぴいぴいガキみたいに喚わめくつもりはねぇよ」

「欲がないねぇ、おう」

「後、お前らとこれ以上取引したくねぇ。関係性を残して堪たまるか」

「後半にめちゃめちゃ心が籠こもってんなぁ…………」

ざっくばらんな口調と、子供のようにころころと変わる表情。ジョナサンとは思いの外ほかに話しやすく、それがむしろラザルスの警戒心を搔かき立たてていた。

彼女が見た目通りのただの少女ならば、ジョナサン・ワイルド・ジュニアなどと名乗れるはずがない。

だから、しばらくの歓談の後、ジョナサンが「ところで」と切り出してきた時、ラザルスはようやくといった気分になった。ジョナサンとの雑談自体は面白かったが、あるべき本題の脇をずっとなぞり続けているような隔かつ靴か搔そう痒ようの感がずっと付きまとっていたのだ。

「あ、ちょっと待って」

そう呟つぶやいてから、ジョナサンが服の端で汚れた指を拭う。一旦立ち上がり、取って戻ってきたのは一つのティーカップだった。磁器の表面は綺き麗れいに磨かれており、白色のそこには薄うつすらとジョナサンの姿が反射している。

「何だ、それ」

「気にすんなよ。ただのお爺様だ。これでよしっと」

テーブルの隅にカップが置かれる。疑問は感じるが、それを追求する暇はなかった。

ジョナサンは改めてテーブルに肘をつき、ぐっと身を乗り出してくる。覗のぞき込こむものの心を不安定にさせる色の深さが、彼女の瞳にはある。

「ラザルス。オレの組織に入る気はねぇか？」

その質問はラザルスの想定していた「本題」では二番目に有力なものだった。ラザルスの答えは当然決まっていて、一つ呼吸を整えてから返す。

「いいや、ないな」

「あちゃー。じゃあいいや」

「えっ」

あっさりと背もたれに背中を戻したジョナサンに、むしろ驚いたのはラザルスの方だった。素のままの感情が滲にじんだ声がぽろりと漏れる。

そんなラザルスを半目で眺めながら、ジョナサンがウナギを口に放り込む。

「『えっ』って何だよ。断ったのはお前だろー」

「もっとこう、熱心に勧誘されるか、気分を害するかと思ったんだが」

「あ、断った振りをして条件を良くしようとかそういう考えだったか？　なら先にそういっとけよな。もう一回やるか？」

「いや、断るのは断るつもりだったんだが…………」

ジョナサンの言葉は、あり得ないほどに軽い。この手の連中の行動理念をラザルスはよく知っている。つまり、面めん子つか利益か、だ。支配する側の人間は、周囲に下となる人間がいるから支配的に見えるのではない。彼らは一人でベッドで寝ている時も、支配的な態度を取るものである。

自分の提案を蹴られておきながら、あっさりとそれを認めてしまう。その態度の軽さは、異常なものにラザルスには感じられた。

ジョナサンはひらひらと手を振って、

「まー、しょうがない。お前は欲しかったが、嫌がる人間を力尽くで手下にするってのはオレの趣味じゃないしな。どっちかっていうとオレは虐いじめられたい方だ」

「そのカミングアウト、今要るか？」

ラザルスは呆あきれながらそう呟つぶやくが、しかし本当にこれで提案は終わりらしい。

ずるずると椅子の上で姿勢を崩したジョナサンが、手を伸ばして先程置いたカップを手に取る。空のままのカップを手の中で弄もてあそびながら、ごく自然な調子で言葉を継いだ。

「あ、でも近いうちにこの街の一部分はオレのものになるから。趣味じゃなくても、屈服させることになっちまうかも」

「──────は？」

「そうなっちまったら、ごめんな。先に謝っとく」

一瞬、つまらないジョークかとラザルスは訝いぶかしんだ。だが直後のボブの反応が、そのラザルスに対する否定となった。

「お、お嬢！　外のもんに聞かせちゃ不味まずいですって！」

禿はげ頭あたまに汗を浮かび上がらせたボブの表情は、明らかに噓うそが混じっていない。

今の話はラザルスに聞かせてはいけない類たぐいのものだった。そう警告を飛ばしたボブによって、むしろ今の発言が事実であることが裏付けられてしまった。

そのことにジョナサンも気付いているのだろう。くかか、と笑う。

「この街の一部をお前のものに、ね。また大きく出たとは思うが、一体何のためにだ。底の抜けた樽たるみたいな欲望を抱えているタイプには見えねぇが」

「お？　興味あるのか？」

「いや、どうでもいいけど」

「そこは興味ある振りをしろよなー。ま、こんな街をわざわざ手に入れるってんならその理由なんて決まってんだろ」

ジョナサンが勢いよく立ち上がって、伸びをした。そして答えを、隠す気も感じられない口調で口にする。

「整理整頓さ」

噓うそではないが、丸っきり全てでもない。ラザルスがそう判断したのは彼の観察眼によるものでもあったし、ラザルスに内心を詳つまびらかにする動機がないからという理由でもあった。

整理整頓という言葉も奇妙だが、本質的に大事なのはその整理整頓をした先だろう。その辺りに一切触れないままでジョナサンは言葉を切った。

丁度、そろそろ皿の上に何もなくなった頃合いである。

「そろそろお開きにすっか」

「…………。そうだな」

ラザルスもまた席を立ち、ボブに手渡された布で手を拭く。

あっさりと呼び出されたように、別れもまた簡素なものだった。大した挨拶もなく、ラザルスは店の扉に手をかけ、そこでふと振り返る。

「あぁ、そうだ。一個だけ聞いておきたいことがあった。いいか？」

「ん。ボブがうるさくねぇ内容なら何でも」

「ジョナサン・ワイルドの三代目。お前がその名前を得たのはいつからだ？」

裏社会の大物であるジョナサン・ワイルド・ジュニアは滅めつ多たに人前に姿を現さない。ラザルスとて今日までその顔を見ることはなかったが、しかし、年齢からして彼女が最初のジョナサン・ワイルドから直接事業を引き継いだということはあり得ないだろう。

ラザルスがぼんやりとそうであると認識していたように、男のジョナサン・ワイルド・ジュニアがその間にはいたはずなのだ。

ジョナサンはその質問が予想外だったのか、僅わずかに目を見開いた。それから首を傾かしげる。

「正確な日付は調べなきゃだけど、大体一年くらい前だな。それが？」

「いいや」

ラザルスは首を振って、扉を開けた。

かつてこの街にいた友人達と、指先に感じた文字のことを思い出す。その記憶は幾つもの季節を経て色いろ褪あせ、過ぎた年月は一つではとても足りない。

「困ったことに、お前の組織に入らない理由が一つ減った」

ジョナサン・ワイルド商会から帰ってきたラザルスは、何か嗅ぎ慣れない芳かぐわしい香りを嗅いだ。

香水のようなその匂いに、ラザルスは珍しいと眉を寄せる。それに、ラザルスが帰宅して扉を開けても、リーラがすぐに駆け寄ってこないのも余りないことだ。

とはいえこの街の裏社会を取り仕切る一角の人物と話した疲労は隠しがたく、足を引ひき摺ずるようにして居間へと向かう。ジョナサンとの会話は精神にヤスリをかけるような、嫌な疲労感ばかりが募るものだった。

「ただいま。って、うわ」

居間へと続く扉をくぐったラザルスが目にしたのは、居間のテーブル一杯に折り重なるようにして置いてある花々である。こんもりと積もったその花の山の前で俯うつむいて何か作業をしていたリーラが、入ってきたラザルスに気付く。

「…………！」

「あぁ、何かやってんならいいよ。悪いな、今日は飯要らないかも知れん」

ぱたぱたと寄ってきたリーラに上着を渡しながらそういうと、リーラはわざとらしく眉を寄せた。ラザルスがそういう時は大抵賭場などで雑に食事を済ませた時で、その不ふ摂せつ生せいが彼女には許しがたいらしい。

「今日は賭場じゃねぇよ。しかし、凄すごいなその花。買ったのか？」

「…………」

両手が上着で埋まっているリーラは首を振って意思表示をする。何かを伝えようと指を動かそうとしていたが、そこまでの興味はないとラザルスは遮さえぎる。彼女が自分の給料を何かに使ったのであれ、誰かと交流して貰もらったのであれ、どちらでもいいことだ。どちらも歓迎すべき事態であることに変わりはない。

「しかし、花、花なぁ。なんか、昔もこんなことがあった気がするな」

その言葉を聞いて、何故なぜかリーラがくすりと笑ったような気配があった。どうかしたのかと視線を向けても、何も返事はなかったが。

「まぁ、いいか。とりあえず疲れたから俺はしばらく寝るわ。起きるまでは起こさないでくれ」

「……………………」

ラザルスが足を二階へと向ければ、リーラはすぐについてくるものだと思っていた。少なくとも普段ならば上着を持ってついてきていたはずだ。

だが今日のリーラはどうしてか立ち止まり、首を傾かしげた。そしてラザルスの元を離れて居間へと一旦戻る。ラザルスはその動きを訝いぶかしみながらも、足は止めない。

リーラが彼に追いついてきたのは、二階へと上がりきった辺りでのことだった。

「………………！」

じっと視線が頰ほおに注がれる気配がして、ラザルスはそちらを見み遣やる。

「…………ん」

そこにいたのは、花はな冠かんむりを頭に乗せたリーラだった。

先程居間で見た花なのだろう。テーブルでやっていた作業はこれだったのか、かなり気合いの入った作りの花冠だ。化粧どころか髪の毛を結ぶことすらしないリーラなので、そうして自分を飾っている姿はとても珍しく思える。

それに、とラザルスはリーラを観察する。

（似合っているっていって欲しいんだろうな、多分）

ラザルスの顔を捉えているリーラの視線にはいつになく期待が籠こもっている。わざわざ着飾ったのだから、何か一言が欲しいのだろう。

そうラザルスは判断して、リーラの頭を軽く触った。

「ま、似合ってるんじゃないか」

「………………」

ラザルスとしては完璧とまではいかないものの、そこそこの回答はしたつもりだった。

だがリーラはラザルスの返答を聞いて首を傾かしげた後、僅わずかに不服そうに口を尖とがらせた。ぺこりとお辞儀をした後に、ラザルスが思ったような笑顔を見せることはなく、淡々と階段を降りて行ってしまう。

その後ろ姿を見送ってから、ラザルスは部屋に入りながらぼそりと呟つぶやいた。

「わからん。さっぱりわからん」

「よう、ラザルス、最近調子いいみたいじゃねぇか」

賭場で近くにいた客からそう声をかけられて、ラザルスは初めて自分が随分と勝っていることを自覚した。

手元に目を下ろし、そこにある硬貨を数える。まだ即座に暴力的な排除を賭場が選ぶほどの金額ではない。だが、そろそろ危ない。今から負けた方がいいものかとラザルスは思考し、

（まぁ、無駄か）

打ち消す。

既に『勝っている』ということが認識されている。この後に派手に負けても、与えてしまった印象は覆くつがえしがたい。そもそもとして帝都での大騒ぎに続いて、新聞にすら載ったバースの騒動。ラザルスに向けられる視線の質は以前のそれとは大きく異なっている。一時期の賭場にすら入れないほどの強烈な拒絶はなくなったが、〝ペニー〟カインドと呼ばれることも随分減ってしまった。

それに、と頭の中に浮かんだのは雇っている少女のことや、宿から遊びに来る主従のこと。

（多少の備えはいつだって必要だろう。どうあれ、金があるに越したことはない）

その思考自体が、かつてのラザルスにはなかったものではあるが。

大丈夫、まだ『勝たない』という程度の勝ち分でしかない。まだ、大丈夫。言い訳のように口の中で呟つぶやいてから、ラザルスはテーブル上の自分の金を全て纏まとめる。

「湯とう治じの効果ってのは馬鹿にならないってことだろ。どうだ、お前もバースに行ってみたら」

そういってみると、顔見知りのその客はまんざらでもなさそうに唸うなった。

その話を聞きつけて、更に友人というほどの交流もない連中が寄ってくる。

「湯治っつーか、お前の場合は嫁だろ、嫁」

「嫁？」

「可愛かわいい嫁を貰もらったって聞いたぜ」

瞬まばたきを一つ。否定をするよりも、他の奴らが口を開く方が先立った。

「俺は使用人に入れ込んでるって」「高級娼しよう婦ふを囲ってるとか」「とりあえず何か奢おごれよ」「どっかの地主の娘をたらし込んだんじゃねぇの？」「次の儀ぎ典てん長ちように内定とかなんとか」

わさわさと好き勝手な噂うわさ話ばなしが当人を目の前に始まって、ラザルスはげっそりと溜ため息いきを零こぼす。多分、何か面白い話でもするのを期待されているのだろう。特に未いまだに前儀典長の死の混乱が尾を引いているバースの内情については、博ばく徒とならば誰もが知りたいはずだ。

「つー訳で、ラザルス。どうだよ今から飯行こうぜ。お前の奢おごりなら万々歳だが、俺が奢おごってもいいぞ。何か聞かせろよ」

「…………。どっちも嫌だし、まぁ、そのうち飯食うくらいならいいが、今は駄目だな」

「何だよ、つまんねぇ。どうしてだよ」

ラザルスはさっさと賭場の出口に向かって歩きながら、首を振った。

「どうせ、家に飯がある」

扉をくぐって見えなくなったラザルスの姿を、そこに集まった博ばく徒と達はぼんやりと見つめていた。それから、誰ともなしに誰かが呟つぶやく。

「なるほど、嫁で正解だったか」

ラザルスが賭博師である以上、彼が仕事から帰ってくるのは深夜から夜明けになる。その時間まで起きていろと伝えたことは一度もないが、仕事から帰った彼を、目ま蓋ぶたを擦こすりながらリーラが待っているのは日常の一部になっていた。

『お帰りなさいませ』

「ただいま」

それから二人同時に欠伸あくびをして、僅わずかに笑う。

居間には当然のように夕食があった。椅子に座りながらラザルスは上着を脱いで、ぽいとリーラに投げ渡す。その無ぶ作さ法ほうさにリーラが僅かに顔を顰しかめるのもいつものことで、ラザルスは置かれていたフォークを持ち上げ、そこでリーラの表情に気付く。

この家の金勘定はすっかりリーラに握られている。賭場から勝って帰ってきた時には、ラザルスが上着をそのまま渡すのが慣例である。そこから勝手にリーラが生活費と自身の給料を抜いて、財布を元に戻しておくのだ。いつからこうなったのだったかと過去に思いを馳はせてみるが、最初からこうだったのではないかと思えるくらいには当たり前になってしまっていた。

ともかく、そのリーラである。ラザルスから上着を受け取って、その重みを感じたリーラが、ラザルスでなければ気付かなかっただろう程度に顔を曇らせていた。

「どうした。週給は問題なく払えるはずだが」

「…………」

リーラはこちらの顔をじっと見つめてきてから、結局首を振った。僅わずかな気がかりさを背中に漂わせながらも、居間を出ていき、上着と財布の整理に向かったのだろう。

今日の夕食としてリーラが用意していたのはステーキだった。親切心から事前にリーラがサイコロ状に切ってくれていたのだが、何故なぜステーキというのは手ずから切らないとこんなにも味気なく感じるのだろうか。そんなことを思いながら、ラザルスはフォークだけでひょいひょいと肉を口の中に放り込んでいく。

二階に上ったはずのリーラがまた降りてきたのは、ラザルスが半分ほどステーキを食べ終えてからのことだった。

「珍しいな。明日は朝早い仕事ないのか？」

『日課が』

「あぁ、なるほど」

そういえば、それを今日はやっていなかったかと思い出す。

ここ最近、ラザルス達に新しい習慣が一つ出来た。

ラザルスの対面となる席へとリーラが座り、背せ筋すじを伸ばす。ゆっくりと呼吸を一つ。頭上を見上げ、しばらく考えてから、リーラは短い言葉をウッドボードへと書いた。

『Calurgash Shiframes』

ラザルスはその文字列をしばらく眺め、これまで自分が口にした発音を思い返してから、それらしくいった。

「カルーガシュ・シフレームス」

「…………？」

リーラが首を傾かしげるのも、既に見慣れた仕草である。

バースでの一件以来、リーラの本名を探る行為は続けられている。喋しやべれない、母語が英語とも異なる少女の名前を探る作業は、ばらばらに撒まいたトランプを裏返しのまま重ね合わせ、出荷時と同じ並び順になるのを期待することに似ている。とにかく回数を繰り返して、あらゆる組み合わせを試し、そのうち正解に辿たどり着つくのを待つしかない。

とはいえ、本当に正解に辿たどり着つくまで続けようと思ったら、何度日が昇って落ちても足りないだろう。いつの間にか『一日一回、リーラが考えてきた綴つづりをラザルスが発音してみる』というのが暗黙のルールになっていた。

何十度目かの挑戦もどうやら間違っていたようで、リーラは大した落胆も見せず、ウッドボードの文字を消す。

「今日も駄目だったか。まぁ、そのうち当たるだろ」

今度こそ寝に行くかと思ったが、しかしリーラはおもむろに本を取り出した。僅わずかに得意げな表情で、新しい文字をウッドボードに書いた。

『私の、国ですが』

リーラの出生地。

そういえばラザルスは、彼女がどの国で生まれたのかを知らない。以前はその情報にそれほど興味を抱いていなかった。奴隷商から聞いた情報は彼女を買おうとしていた富豪の話だけだったし、あの連中には積極的に連絡を取りたくはない。名前と同じ問題に阻はばまれて、彼女に国の名前を伝えて貰もらうのが困難であることは目に見えていた。

（というか、それ以前に…………）

リーラが本を押し出してきたために思考が打ち切られる。恐らくは昔にラザルスが買った本なのだろうが、全く見覚えがないのが不思議だ。どうやら地理に関する本のようで、リーラが開いたページにはユーラシアの地図が表されていた。

地図。そのあっけない解決方法に、ラザルスは少し面食らった。なるほど。これなら指さすだけで自分の出身地を伝えることが出来る。

リーラの細い指が、とんとんと一つの国を叩たたいた。

『ここです』

清しんのやや西側。インドの北側。ラザルスの脳内の世界地図だと盲点に入ったように真っ白な、何もない土地である。国名に目をやるが全く読めず、ぼんやりとした地域名だけを尤もつともらしくラザルスは呟つぶやいた。

「あー、中央アジア、か」

それ以上何も情報が頭から出てこない。

「まぁ、なるほど。とにかくその辺出身なんだな」

そう締しめ括くくったラザルスに、リーラが苦笑する。

『その、』

首を捻ひねる。

『大きな部族、出身です』

「巨大な部族の出身…………。なんとなく感じてたが、お前もしかして、結構な家の生まれか？」

『いえ、ニュアンスが……』

伝えたいことが上手うまく伝わっていない、というようにリーラはますます首を傾かしげた。

『古い？　年上の？　部族、もニュアンスが、違う？』

多分彼女の伝えようとしていることは彼女が適切な訳語を知らないか、そもそもこの国にはない概念なのだろう。

ああでもないこうでもないとウッドボードや本を眺めているリーラを見ていると、ふと、ラザルスの口から呟つぶやきが漏れた。

「しかし…………国、教えてくれるんだな」

「…………？」

「いや、だってよ」

言いかけた言葉の代わりに、ステーキを嚙かみ締しめる。

そう、それ以前の問題だ。

リーラがラザルスに出生地を伝える意味はそれほどない。

ラザルスがこの国に住む賭博師である以上、彼女が国に帰るとして、そこに同道することはあり得ないのだ。一介の賭博師では彼女を故郷に送る手配すら出来ない。ラザルスの元で過ごして金を貯ためて帰国を目指すというのは問題ないが、そこでラザルスに故国のことを教える必要性はない。

メイドがどこの出身であろうとラザルスには関係のない────関係がないといわざるを得ない話で、だから、リーラがこうして夜よ更ふかしをしてまで故郷の話をしたのは心底意外だった。

苦い表情でステーキを咀そ嚼しやくするラザルスを、リーラはじっと見つめていた。それから、優しい音で木炭を動かす。

『いい国ですよ』

「…………そうか」

『はい。草原と狼おおかみと旅の国です』

ゆっくりと夜が更ふけていく。その速度に合わせるように、ぽつりぽつりと、リーラはつたない言葉で故郷のことを伝えた。一つ文字が重なるごとに、リーラという少女の輪りん郭かくが少しずつはっきりとしていくような時間だった。

やがて太陽が昇るよりも早く、リーラもラザルスもテーブルに突っ伏して眠ってしまった。

その晩、ラザルスは行ったこともない国に佇たたずむ、見慣れた少女の夢を見た。胸の締め付けられるような、温かい夢だった。

翌日、ラザルスの目を覚ましたのはけたたましいノックの音だった。

妙な姿勢で寝ていたために身体からだの節々が痛みを抱えている。ぼきぼきと背骨を鳴らしながらラザルスは起き上がって、口元に垂れていた涎よだれを拭った。

知らないノックの音だ。音の鋭さからして恐らくは瘦やせた女。そんな想像をしながら対面の席で同じように額ひたいをテーブルにつけて眠っているリーラを抱え上げる。ソファの上に彼女の身体からだを置くと、丁度すっぽりと収まった。

その間も辛抱強くノックは続いている。

「はい、はい」

眠気がまだ頭の中に残り、酷ひどく身体からだが重い。ずるずると足を引きずりながら玄関へと向かい、ラザルスは扉を開け、

「キースを出して頂戴ッ！」

直後、金切り声が浴びせかけられた。

案の定、そこにいたのは女で、そして瘦せていた。腰どころか手も足も片手で摑つかめそうなほどに細い女で、風に吹かれているわけでもないのに、立っているだけで身体からだが少し左右に揺れている。金回りは悪くなさそうだが服装からして娼しよう婦ふの類たぐいだろう。

ラザルスは目付きをキツくしてから、

「…………キース？　誰の話だ？」

「ふざけないで！　ここがキースの家だってことは知ってるのよ！」

どっと溜ため息いきを吐き出す。

バースへと旅をしている間、この家は空けざるを得なかった。そのまま放置していても良かったのだが治安のいい地域というわけでもない。不在の間に宿なしなどに居着かれる可能性もあり、ラザルスは知り合いをこの家に住ませていたのである。

つまり、賭博師と情夫を行ったり来たりしているような、キースという名の男を。

「さあ、ほら！　出しなさい！　この私から逃げるだなんて許さないんだから！」

結果として家は泥棒などに入られることもなく、ラザルス達は帝都に帰ってきてからも健やかに過ごすことが出来たのだが、思わぬ形でトラブルも呼び込むことになったらしい。

居間ではまだリーラが寝ているはずだ。きんきんとした声で叫び続ける女の口を無造作に塞いでから、ラザルスはもう一度溜ため息いき。

「キースのとこまで案内してやるから、ちょっと待ってろ」

キースの居所を探るのは難しくない。以前もそうしたように、ラザルスはあちこちの女性へと声をかけ、その放ほう蕩とう振ぶりに呆あきれながらキースの足取りを追う。

やがて着替えたラザルスと、それについてきた瘦やせた女性が辿たどり着ついたのは一軒の露店だった。表通りからやや離れた場所にある、廃材とぼろ布を組み合わせたような粗雑なテント。まともな露店も用意できないほど金がない、という訳ではなさそうだ。店の中が覗のぞけないように巧妙に布が渡されているところを見るに、いつでも露店を捨てて逃げられるように、という理由に見える。

下手に入ってトラブルになるよりは、とラザルスは外で待とうとした。しかし、連れの女性があっさりとその露店の入り口を引き開ける。

案の定といえば案の定。露店の中にはキースと別な女。そして露店の主らしい壮年の男が一人。キースがラザルスと娼しよう婦ふの組み合わせを見て、動揺することもなくにこりと笑う。

「元気でしたか、マリーさん。後、ラザルスさんもお久しぶりです」

「ちょっと！　誰よその女！　キース！」

「あんたこそ誰よ！　キースの何だっていうの！」

即座に女性二人がヒートアップする気配を感じて、ラザルスは一歩引いた。マリーと呼ばれた娼しよう婦ふが露店に入った瞬間に店の入り口の布を閉める。

耳に指を突っ込みながら、今回はキースの頰ほおに何発ぐらい平手が叩たたき込こまれるだろうかと想像して待った。あの女性達の剣幕からして医者を呼ぶよりは神父を呼んでやった方が手っ取り早い可能性もある。

数分後、店から出てきたのは満面の笑みを浮かべた女性二人だった。二人はそれぞれに一枚ずつ、何かの紙を丸めて持っていた。

「またね、キース！」

「今度はうちに招待するわ！」

「ええ、また今度」

両頰にべっとりと口紅をつけたキースが、露店から顔を覗のぞかせる。

「…………どういう魔法だ」

「いやぁ、これが僕の商売道具ですからね。ラザルスさんには特別に教えてもいいんですけど」

「お前もようやく、俺に恩義を感じ始めたか」

「いえ。単にラザルスさんはどう頑張ってもモテそうにないので、教えても商売敵にはなりそうにもないって意味です」

憮ぶ然ぜんとするラザルスをキースは笑って手招きした。

露店の内側へ。改めて見てみれば、そこには持ち上げられる程度に小型の活版印刷機が置いてあった。

帝都の通りでたまに見かける露店だ。新聞や本など出版物は年々増え続けているが、それでも庶民の手に渡るにはまだ値段が高い。こうして露店に活版印刷機を置き、自分の名前などを印刷して貰もらうというのは、ちょっとした娯楽や記念品として庶民の間に知られている。

（とはいえ、それだけならわざわざ身を隠す必要はないはずだが…………）

その疑問をラザルスの瞳から読み取って、キースが軽く笑う。

「ここは秘密結婚屋さんですよ」

「おいッ」

露店の主らしい小男が嚙かみつくような調子で叫ぶ。

「大丈夫です、店主さん。その辺の機き微びはラザルスさんも分かってますから」

ラザルスからするとまず『秘密結婚』が分からない。

「秘密結婚っていうのはですね、ラザルスさん」

と口を開くキースはやけに楽しそうだ。普段賭場ではラザルスに教えられる側であるために、ラザルスに何かを教えるというのが愉快なのかも知れない。

「結婚するとしたら、ラザルスさんはまず何をします？」

「…………教会での公示。んで、人を集めて結婚式だろ？」

「そうですね。けど、それが出来ない人もいる訳です。主に金銭的な理由で」

教会での公示も、人を招いての結婚式もただではない。誰かと結婚をしたいと思うのは世の人の常だが、食うや食わずやの生活では結婚という形式を辿たどることすらもままならない。

「そこで、秘密結婚というのが考えられたわけです。結婚をした男女は通常、結婚した証あかしとしての書類を作ります。婚姻証明書ですね。秘密結婚は教会への公示などをすっ飛ばして、この書類だけを作っちゃうんです」

「…………。犯罪だろ、それ」

聞いてから、それを自分が問うのも妙な話だとラザルスは思う。

「まぁ大分昔に規制されましたね。当初は一応合法だったらしいんですけど。かといって、一度生まれた文化な以上、それが完全に消えることもなかったということで」

その結果が、この露店なのだろう。幾ばくかの金銭と引き換えに、活版印刷機で『結婚をした』という証明を偽造する裏うら稼か業ぎよう。如何いかにも帝都らしい話ではある。

ぺらぺらと説明をするキースに、ずっと露店の主が落ち着かなそうな素振りをしている。キースは安心させるように手を振ってから、

「大丈夫ですって。それにラザルスさんもここの顧客になるかも知れませんし」

「は？」

「聞きましたよ、ラザルスさん。最近、随分とリーラちゃんと仲いいらしいじゃないですかー。そろそろ、身を落ち着ける時期なんじゃないですか？　ジョンさんと結構噂うわさしてたんですよ？　そのジョンさん、今は巡業中ですけど」

帝都に帰ってきて以来、ラザルスはジョン・ブロートンに会っていない。プロの拳闘士である彼は現在地方巡業中で、帝都にいないのだ。

ともかくとして、投げつけられた言葉を心のどこで受けたものか迷い、ラザルスはゆっくりと瞬まばたきをした。

視線が自然と動いて、秘密結婚に使用するらしい書類を捉える。ごちゃごちゃとしたフォーマットながらも、名前の欄が二カ所空白になっていることだけはすぐに見て取れた。

リーラと、結婚。

一瞬だけキースの言葉の通りのことを連想して、すぐに打ち消す。胸中に浮かぶのは吐き気にも似た苦さだ。

リーラとなど、結婚できるはずがない。

堂々としてようと、秘密だろうと、結婚には名前が必要になる。確固たる関係には、互いの名前が求められる。ならば、それはリーラとの間には築き得ないものである。

不自然にならない程度に唇を舐なめてから、ラザルスは首を振った。

「あり得ねぇよ、そんなこと」

「そうですか？」

返事するのも億おつ劫くうになってラザルスは出て行こうとする。しかし入れ替わりに店には行ってこようとする人影があって、足を止めた。秘密結婚というもの、想像よりもずっと需要があるのだろうかと思ってから、その客の様子を訝いぶかしむ。

背の高い若者だった。額ひたいの辺りにまだニキビの跡が残っているような年齢なのに、身長がラザルスよりも頭半分大きい。肩幅もそれに比例し、細いがよく鍛えられた体つきをしている。短く刈り込まれた赤毛と、わざと剣けん吞のんそうに作っている目つき。

そして、片手に携えられた警棒。

特徴的な節をつけて若者がいった。

「ボウ・ストリート・パトロール！」

瞬間、露店の主が逃げ出そうとする。

その一言はボウ・ストリート・ランナーズの職員が巡回中によく使用する挨拶だ。どうやらこの若者、ボウ・ストリート・ランナーズの一員らしい。

小型の活版印刷機を抱えテントの裏側から逃げ出そうとする店主と、それを追わんとする若者。わざわざ邪魔をする義理もないとラザルスは一旦脇によけようとし、

「────────ん？」

若者と目が合った。

急停止。若者が警棒を地面についてまで無理矢理足を止め、じっとその視線をラザルスに注いでくる。毛嫌いしているとまではいかないが、ラザルスとて警察に良いい印象は抱いていない。反射的に一歩下がって逃げ道を探りながら、顎あごをしゃくって店の奥を指した。

「追わなくていいのか？」

ばたばたと足音が遠ざかっていく。若者は音を気にした様子を見せ、しかし、おもむろにがっしとラザルスの右手首を摑つかんできた。

「ラザルス・カインドさんッすね？」

「いや、俺はあれだ。キャプテン・ウェブスターって名前でだな」

「そうですよ。ラザルスさんはキャプテン・ウェブスターって名前ですよ」

「おい、この野郎！」

一瞬でキースに台無しにされた。『あっ』とキースが口を押さえている。面白がってわざといったのかと思ったら、まさか今のは素の発言だったのだろうか。

「…………」

こちらを推し量るように、若者の目がラザルスのことを捉えている。さして恐ろしい視線でもないが、勝手に腕を摑つかまれているのは気分がよくない。

（つーか、最近警察に怒られるようなことしたかな。いや、してるけど）

実際、ラザルスは賭博師にしてはさほど悪どくない方である。少なくとも、秘密結婚の偽装を行っている人間を追うよりも、逮捕が優先されるほどの悪人ではないはずだ。

しかし、しばらくの沈黙の後、若者はこういった。

「ラザルス・カインドさん。ちょっと同行して貰もらっていいッすか？」

若者の摑つかんでいる右手首は痺しびれそうなほどで、とても振りほどけはしなかった。

事情の説明は全て後で。とりあえずついてきて欲しい。

そう要求されてラザルスが素直に応じたのは、一つには警察が自分に興味を示した理由が知りたいからで、一つには断る理由がそれほど見つからなかったからだった。

ラザルスのことを警察がわざわざ逮捕する意味はないし、いざとなれば逃げ出せるという自信もある。今よりも未熟だった頃にはラザルスも賭場で失態を演じて走って逃げ出したことだってあるし、賭場の用心棒よりも目の前の若者が執念深いようには思えなかった。

つまるところ、ラザルスは流されやすい性格だということだ。

「つってもなぁ……………………」

こんなに連れ回されるとは想定していなかった。それも、手首を摑つかまれたまま。ラザルスを引ひき摺ずるようにして若者は帝都の街を進んでいく。裏通りから裏通りへ。時には高架の下を抜け、更に何度か馬車を乗り継いで。

（遠くに行くってよりは、同じところをぐるぐる回る感じの進み方だな。尾行を警戒しつつ、ついでに俺の方向感覚を失わせようとしている、ような）

一時間以上も歩き回らされただろうか。既にラザルスの家は遠く、彼の生活圏からはすっかり離れてしまっている。無理にぐるぐると歩き回らなくとも自分の居場所など分からない、と目の前の若者に伝えようかとも思うが、何やら使命感に燃えていそうな彼にはそんな言葉も届きそうもない。

やがてラザルスが辿たどり着ついたのは、一軒の住宅だった。家の前では老婆がゆったりと掃除をしている。住宅の大きさは老婦人が一人で住むのに相応ふさわしいとは思えないので、部屋の幾つかを貸し出しているのだろうか。

老婦人に軽く挨拶を口にしながら若者は家へと入り、その二階へ。ノックをすることもなく、おもむろにポケットから取り出した鍵でその扉を開けた。

「失礼します。ラザルス・カインドをお連れしたッす」

一目見て、異様な室内だと感じた。

まるで屑くず籠かごを引っ繰り返したかのような有あり様さまである。壁といわず床といわずあらゆる空いたスペースに新聞や雑誌の切り抜きらしきものが貼り付けられている。見える範囲で分かる主立った新聞名は「コベント・ガーデン・ジャーナル」「季刊犯人追跡」「ヒュー・アンド・クライ」等……即すなわち、各地で起きた審理や事件、その逃亡者、容疑者などを纏まとめたものである。

あるいは普通の新聞や、三文雑誌の類たぐいも見受けられる。それに、ラザルスの知らないリストも。明らかに出版されたものではなく、誰かのメモ書きや、手紙らしきものも多く含まれている。

その部屋が完全に無秩序ではないと分かるのは、ところどころに打たれた釘くぎのお陰だった。ラザルスには理解の出来ない順序に従って部屋の壁に釘くぎが打ち込まれ、細い糸によって結ばれている。様々な色の糸は、何かの関連性を示しているのだろう。この星のものではない星座か、出来損ないの地図のようにしか見えないが。

そんな部屋の中央には、一つだけ机が置かれていた。

「………………」

机に向かって、何か書き仕事をしている。ラザルスからはその金色の旋毛つむじだけが見える。こちらにちらりとも目を向けないのは、さして広い部屋だというわけでもないのにラザルス達に全く気付いていないからなのだろう。

慣れた様子で、若者が部屋の中にぴょんと飛び込んだ。よくよく見れば、部屋の何カ所かだけ僅わずかに床が見えている。そこを上手うまく踏んで移動しろということなのだろう。若者が上手うまくその男の近くまで移動し、

「ルロイさん！　ルロイ・フィールディングさん！」

「…………ん。…………お」

その男が、のっそりと顔を上げた。同時に、ラザルスが叫ばれたその名前に静かに驚く。

三十を超えているだろう年齢の男だった。乾いた金色の髪の毛は長く、その目元を隠さんばかり。レンズの厚い眼鏡を鼻に乗せていて、それでも視力が悪いのか、僅わずかに目を細めながらこちらを見てくる。眼鏡のレンズは指紋や埃ほこりなどで曇りきっていて、前が見えるのが不思議なほどだった。

ボウ・ストリート・ランナーズ。その特異な組織を作り上げたのは、ヘンリー・フィールディングという名前の判事だった。次いでその弟ジョンが判事職を引き継ぎ、既にその兄弟二人共が墓の下で眠っているはずだ。

だが、今この男はフィールディングと呼ばれた。

「やあ、ということは、君がラザルス・カインド君か。初めまして。私がルロイ・フィールディング。君にわかりやすくいうならば、ボウ・ストリート・ランナーズの親玉ということになる。あるいは、ジョン・フィールディングの養子という名乗りでもいい」

とてもそんな組織を率いているとは思えない、弱々しく掠かすれた声で男はそういった。

ラザルスは数秒、口を閉ざしたまま考える。距離感を計りかねている。警官らしい若者に流されるままに連れてこられたが、まさかその天てつ辺ぺんと対面することになるとは思っていなかった。

「……………………。まさか、ボウ・ストリート・ランナーズの本拠地がこんな場所にあるとは知らなかったな」

「あはは。仕方がないことさ。これでも私は要職でね。私さえ死ねば、と考える人間は多い。少しでも安全なところを、と思いながら居を移していたら、いつの間にかこんな場所さ」

これはこれで快適だけれどね、とルロイは笑ってみせる。笑っているはずなのに、一つも愉快そうには聞こえない声音だった。

「今ではここから出歩くことすら覚おぼ束つかない。僕の仕事はここで書類を片付けることで、外に伝えなきゃいけないことは、もう大半をピール君に頼っているよ」

「あ、パトリック・ピールッす！　いきなり失礼したッす！」

ラザルスをここまで連れてきた若者────パトリックが大声を出す。部屋に入ってからというもの、彼はずっと狭い足場で直立不動を維持していた。

ラザルスはといえば部屋の出入り口に寄りかかったまま、

「で？」

「『で』とは？」

「で、俺はなんでこんなところに連れてこられたんだ？」

問いかけると、ルロイが僅わずかに天を仰いでみせる。

「ピール君。君の勤勉な働きぶりを私は結構評価しているのだけれど、その説明不足で独断専行する癖はどうにかしなさい」

「はいッす！　すみませんッす！」

元気は良いいが多分改善はしないのだろうな、というパトリックの返事だった。

それからルロイは机の上をごそごそと漁あさる。見るべき資料が見つからなかったのか、机の上の山を幾つか崩し、部屋の混こん沌とん具合に拍車をかけてから、ようやく一枚の新聞を見つけ出した。

「これを…………ピール君！」

「はいッす！」

パトリックがぴょんぴょんと寄ってきて、一枚の新聞を渡し、また戻っていく。

『ミドルセックス判事法施行間近！』

という文章が見出しに踊っていた。最近、新聞で頻繁に見かける記事だ。

「ミドルセックス判事法、というのが近いうちに施行される。知っているかな？　あはは、わかりやすくいうならば、ボウ・ストリート・ランナーズと同程度の治安法廷を七つ新設する、というような内容さ」

勤勉で知られるこの治安法廷と、同種のものが新たに七つ。そうなったら今の帝都の賭場の事情も随分と変わってくることだろう。大きな波が来る前に一度海が引くように、その変革の前兆は今賭場に入れば感じ取ることが出来る。

ルロイがテーブルの上で腕を組んだ。一度眼鏡の位置を直す。レンズを無造作に摘まんで直すものだから、そのガラスの白い汚れが一段と酷ひどくなった。

「その法律が施行されれば、この街の一部がジョナサン・ワイルド・ジュニアのものになる。…………そういったら、君はどう思う？」

僅わずかな動揺。僅かな納得。

少し前にまさにそういった内容の宣言を聞いていた。だから動揺したし、だから納得した。どちらにせよいうべきことは同じだった。

「どうでもいい」

「だろうね。君ならばそういうと思っていたよ。だが、私はどうでもいいというわけにはいかない。何せ、ボウ・ストリート・ランナーズを率いているわけだからね。治安法廷の判事職の一つにジョナサン・ワイルド・ジュニアがなるだなんて事態を認めることは出来ない」

「………………」

話の流れから予想はしていたが、しかし、実際に言葉に出されるとやはり衝撃が伴った。

治安判事職にジョナサン・ワイルド・ジュニアがなる。それが意味することは非常に大きい。治安判事は警察と司法を掛け合わせたような存在だ。その判事職の職しよく掌しようの範囲ならば、何が罪であり、何が許されるのか。その全てを決定し得る権利が治安判事にはある。

しかも、通常の判事職よりも、ボウ・ストリート・ランナーズの担当する範囲はかなり広い。

通常、治安判事が担当するのは一つの教区の中だけだ。だが有給のパトロール職を抱え込んだボウ・ストリート・ランナーズは、自然と本来の担当の教区を超えて仕事をするようになった。そのボウ・ストリート・ランナーズと同規模の治安法廷を作るというのだから、当然、その治安法廷の担当範囲も相当広くなるだろう。

端的に表現するならば、帝都の八分の一をジョナサン・ワイルド・ジュニアが支配することになるといっても、過言ではない。

「私達ボウ・ストリート・ランナーズはその事態を阻止したい。だからカインド君。君に、そう、ジョナサン・ワイルド・ジュニアと知ち己きにして、彼の懐ふところに潜り込める君に協力を頼みたい」

なるほど、と思う。何故なぜ自分がわざわざこんな風に呼ばれたのか疑問に思っていたが、どうやら、ラザルスがジョナサンの元を訪れたことを知っていたらしい。敵の組織についている人間を引き抜くのは、わかりやすく有効な手て筋すじだ。

それでも、ラザルスは肩を竦すくめた。

「なるほど。話がそれだけなら帰っていいか。特段、俺が協力する理由がない」

「だろうね。だから、今から君にそれを作ろう」

ルロイが封筒をパトリックに渡す。パトリックが跳ねる。

封筒を開くと、中には一枚の書類。国の認可を受けてアジアとの貿易を独占する会社──東インド会社の書簡であることがその捺なつ印いんから分かる。簡単に目を通せば、インド現地に社員を送るために運行されている定期便にいつでも客室を用意することを約束する、といった内容の手形らしい。

雑に説明してしまえばインドへの旅券のようなものだ。

「私のような仕事をしていると人の弱みばかりが耳に入ってきてね。それなりにコネを使えば、こういうものも用意できる訳だ。大きな会社というのはどうしたってその影が長く伸びるものだからね」

「…………インド旅行の予定はないが」

「それでもその手形を君は欲しいだろう？」

ルロイは何の感慨も見えない口調でいった。

「何故なぜならば、それを使えば、君は君のメイドを故郷まで送り届けることが出来る。…………。過言だった。少なくとも貿易船が行き来しているインドまでは、かな」

ぞわ、とラザルスの背中に鳥肌が立つ。

「お前、どこまで────」

「あぁ、驚かなくていい、カインド君。別に何もかもを知っている訳ではない。ただ幾らかの伝つ手てと知識があれば、君の取引した奴隷商がどこの辺りから仕入れたかくらいは類推が出来るだけだ。インドか、恐らく中央アジア。その辺りだろう？」

まさしくその通りだ。

それを知っているルロイの調査能力は明らかに異常だが。

「彼女の経歴。かなり面白いね。あの辺の地域は今丁度ロシアと清しんの両方に、二に重じゆう朝ちよう貢こうしているような状態でね。揉もめ事ごとの種には事欠かない。そのせいでどうにも故郷の一族から清しんへと売られ、その清しんから更に転売されてこちらへと渡ってきたようなんだよ。あの歳としで殆ほとんどユーラシア大陸を一周しているなんて、かなり珍しい」

道理でリーラと近い人種の人間をこの帝都で見かけないはずである。そんな奇怪な旅路で帝都へ辿たどり着つく人間など殆ほとんどいないに違いない。

「逆にいうとこっちから帰るのも結構大変だね、これは。何せこっちと直接的な交流がほぼないものだから、既存のものに頼らない新しいルートを自分で作る必要がある。それを女の子がやろうとすれば、どれだけ大変かは最近旅した君ならよく分かるんじゃないかな」

その分だけ、この紙切れには価値があるのだと暗にルロイは語っている。

この手形があれば、リーラは船に乗ってインドまで一息に辿たどり着つけるようになる。旅のゴールまでは行けないが、その旅路の負担は大きく減じることになるし、情勢の不安定なヨーロッパを抜けていくよりは断然危険もないだろう。

「……………………。なるほど、成功報酬って訳だ。ムカつくな」

露骨に舌打ちをしてみせたのは、半分以上はただの挑発だった。なんてことのないように語るルロイの表情が腹に据すえかねたせいだ。

ただ、そのラザルスの反応すらも予想の範囲内だというのように、ルロイが微笑ほほえんで首を振ってみせる。

「いいや、違う。それは成功報酬ではないよ」

「あ？」

「たった今、君に、それを無償で渡そう」

一瞬だけ、意識に空白が生まれた。

そしてルロイの意図しているところを理解し、ラザルスの手の中で封筒がくしゃりと音を立てて歪ゆがむ。

「恩に着るなとはいわないよ。存分に、恩に着てくれていい」

「……………………。俺がこのまま、この封筒だけ持って逃げるとは思わないのか。この家の情報もジョナサンに売っちまうかもな」

「思わない。思わないよ、カインド君。君はそういう人間じゃない」

ルロイの言葉を、ラザルスは内心で正す。

そういう人間ではなくなった。

「それに私達は正直余り状況がよくなくてね。ボウ・ストリート・ランナーズの発展を目め障ざわりに思う人間は、何も裏社会にだけいる訳じゃない。このまま手をこまねいてればジョナサンが治安判事になるばかりか、ボウ・ストリート・ランナーズすら解体されかねないのさ」

「……………………」

「あぁ、返事は今でなくて構わない。何だったらしなくても構わない。きちんと行動さえしてくれるのならね。さ、話は以上だ」

そういってルロイは机に視線を戻し、もう上げることはなかった。

家から出たところでパトリックに呼び止められた。振り返ると、何かがラザルスに向かって放られる。

受け取ってみれば、それは小さな銀色の鍵である。

「この家の鍵ッすよ。ルロイさんがお渡しするようにって」

「…………」

「ルロイさんの居所は基本的に誰に対しても秘密ッす。その鍵を持っているの自体、腹心の部下数名だけッすし。組織全体への連絡は、僕が大体こなしてるッすし。ルロイさんが直接会ったこと自体、結構凄すごいことなんすよ？」

「…………その鍵を今日初対面の俺に渡しちまうなんて、お前らどんだけ追い詰められてるんだよ」

ジョナサン・ワイルド・ジュニアの企たくらみを阻止するためにはなりふり構っていられないのかも知れないが。それにしても不用心だと思わざるを得ない。

似たようなことはパトリックも感じているのだろう。彼は眉間に皺しわを寄せて、

「僕もそう思うんすけどね。けど、ルロイさんは問題ないって。ともかく、ジョナサンの内情を調べるのでも、賭場を潰して影響力を下げるのでも何でもいいッすよ」

「簡単にいってくれるな、おい」

ちょっと散歩に、くらいの気分で賭場が潰せるのなら誰も苦労しない。ラザルスが賭場を潰す寸前まで行ったことがあるのは確かだが、それだってかなり状況に恵まれてのことだ。

「まぁでも本当に、気分としては猫の手も借りたいって感じなんすよ」

パトリックが敷しき地ちに沿って立てられている柵へと寄りかかる。俯うつむくと、彼の若い顔にある大人としての側面が強まって感じられる。

「あの部屋、見たッすよね。今ルロイさんは英国全土を網もう羅らする犯罪者追跡のための情報網を作ろうとしている真っ最中な訳ッす。それがどんぐらい大変なのかは、正直僕にゃわかんないッすけど。それでもあの人がめちゃくちゃ凄すごい人だってことくらいは分かるッす」

部屋を埋め尽くすような大量の書類を思い出す。帝都の広域を覆っているボウ・ストリート・ランナーズの判事職としての仕事に加え、パトリックの話が事実ならば、英国を覆う情報網の構築。

それらの仕事量が常じよう軌きを逸いつしていることは、ラザルスにも想像がついた。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアなんかに構ってる場合じゃないんすよ。あいつさえいなくなればルロイさんだって今よりは表に出られるッすし」

パトリックはその気になれば夜まででも愚痴を続けそうな感じだったが、そこまで付き合う気はない。手の中で鍵をくるりと回してから、ポケットに落とす。それからパトリックをその場に残して、ラザルスはさばさばと歩き出した。

「どうでもいい」

その日の晩、ラザルスはソファに寝転がり、幾つかのものを腹の上に乗せていた。

養父の似顔絵についていたメモ書き。そこに書かれた賭博師の三つの決まり事。ルロイから渡された封筒。それさえあればリーラはインドまではすぐに行ける。そしてルロイの家の銀色の鍵。ボウ・ストリート・ランナーズの中核たる人間の、そのアキレス腱けんになり得るもの。

頭の中では多くの考えが渦巻いているというのに、何一つとして形にはならなかった。摑つかみ所どころのない雲のようなものが、脳内にぎっしりと詰まっているような気分。

視界の隅でリーラが家事をやっているのが見えている。なのでなんとなくラザルスは封筒を手に取って、天井に透かすようにした。

（これの中身を使えば、少なくともインドまでは行けるようになる訳だ）

それはきっと朗報だろう。少なくとも、リーラにとっては。

翻ひるがえって、では、自分にとっては？　そのことを考えようとして、やはり何もまとまらず、ラザルスの腕がぱたりと落ちる。

（というか、そもそもとして、俺はあいつを将来的にどうしたいんだ？）

行き着く疑問はそれだった。

彼女を奴隷として扱いたい訳ではない。出来れば彼女には普通の人間らしく振る舞って欲しいし、なるべくそうなるように手助けをしてきた、はずだ。

多分、リーラは将来的に故郷に帰ることを考えている。

彼女に故郷の話を聞かされたのはつい昨日のことである。幾らウッドボードで意思の疎通が出来るようになったとはいえ、本来生きていた場所にいられるに越したことはないだろう。リーラが未いまだにこの街にいるのは、偏ひとえにその手段がないせいだ。

そして、その手段がラザルスの手の中にある。

（これを渡せば、すぐにでもリーラは故郷に帰れるようになる。いや、すぐには無理か。インドからの旅費は要る訳だし。だが、帰れるようになるまでの期間は大きく短縮される訳で）

その手段を、ラザルスはずっと手の中で弄もてあそんでいる。

本当にリーラのことを考えているというのならば、今すぐに起き上がって喜び勇んでこの封筒を開けてやればよくて、だがそれを選択することも出来ずに寝転がっているのも事実で。というかそんなことを悩んでいる場合でもない。ジョナサン・ワイルド・ジュニアによって支配されかねない帝都と、それに対抗するボウ・ストリート・ランナーズ。本当にジョナサンと事を構えるのか。考えるべきことは幾らでもある。それがリーラのことよりも優先されるかどうかすら、もう分からなくなってしまっているが。今一体何を悩んでいるのだろうか。

ぐるぐると思考が巡っていたせいか、視界にぬっとウッドボードが出てきた瞬間、ラザルスはソファの上で身体からだを跳ねさせた。

『大丈夫ですか？』

いつの間にかリーラが近づいてきていたらしい。逆さまの視界に心配そうにこちらを見つめるリーラの顔が入り込む。

その青い瞳を見ていたら悩むのが面倒になって、ラザルスは無造作に封筒を彼女に渡していた。

「これ、持っとけ」

「…………？」

リーラが首を傾かしげた。ラザルスの推測が正しいのなら、多分開けていいのかどうかを問うているのだろう。

「気が向いたら、開けろよ」

そういったのは、もう考えるのが面倒になってしまったからだ。

リーラが勝手に封筒を開けて、中身を確認し、明日にでもいなくなってしまえば、こんなに考える必要はなくなる。どうあれ、終わりだけははっきりとする。そうなればいいのに、という捨すて鉢ばちな計算だけがあった。

リーラがラザルスのことをじっと見つめてくる。ラザルスの顔に一体何を見たのか、リーラは結局封筒を開かないまま、ポケットにしまった。

『今は、止めておきます』

「…………そうか」

目を閉じる。酷ひどく情けないことをした気分だ。その情けなさついでに、口をもう一度開く。

「…………ところで、だ」

「…………？」

「どうしようもない気分なんだが、どうすればいいと思う？」

流石さすがにもう目を逸そらすのも限界だった。

帝都で暴れ、バースへ。バースへ向かう途中のノーマンズランドでも、バースでも、そして帝都に帰ってきても、かつてのようにラザルスをただの間の抜けた賭博師だと思ってくれる人間なんてどこにもいない。

どうしようもない、という事実だけを理解した。

多分、もう昔のような状態には、どれだけ月日が流れても戻れないのではないだろうか。ジョナサン・ワイルド・ジュニアの呼び出しを無視したり、ルロイの家の鍵を投げ返せるようなことはないのではないだろうか。養父の遺のこした教えを本当に守ることなんて、もう出来ないような気がして、だとしたら、

「本当にどうしようもないとすれば、どうすればいいんだろうな？」

その漠然とした問いかけに、大して答えを期待していた訳でもなかった。そもそもリーラにはどんな文脈で出てきた言葉なのか、さっぱり分からなかっただろう。

それでもリーラはすぐにウッドボードに木炭を走らせる。ひょい、と寝転がったままのラザルスの上に、板が差し出される。

『大丈夫です。なんとかなるものです』

リーラが微笑ほほえみかけてくる。

それから、彼女はとんとんと自身の喉を叩たたいた。指がもう一度、ウッドボードの上を滑る。

『なんとかなるものです』

「……………………そうか」

リーラがそういうのだから、そうなのだろう。案外、どうしようもない気がしても、どうにか助かったりすることが、きっとあるのだろう。

ラザルスは緩く息を吐き出してから、反動をつけて起き上がる。ウッドボードがぶつかりそうになって、慌ててリーラが身を引いた。

「何にせよ、明日は賭場に行く。帰りはきっと遅くなる」

『分かりました』

とはいえ、リーラが待っていることは、やはりお互いに承知の上だった。

かつて、ここはブラック・チョコレート・ハウスと呼ばれていたはずだ。

ホワイト・チョコレート・ハウスと掲げられたその店の前に立って、ラザルスは苦笑を漏らした。前の経営者が失脚し、この店の権利はジョナサン・ワイルド・ジュニアへと渡ったらしい。それはいいのだが、もう少し別な名前はなかったのだろうか。

（まぁ、様子を窺うかがうくらいはいいだろう。余裕があれば、情報の幾つかも抜いてやれば面目も立つだろうしな…………）

今はリーラの元にあるあの封筒。あの価値に見合った分だけの仕事をさっさと済ませて、こんなトラブルからは逃げ出してしまった方がいい。

そんなことを思いながら、ラザルスはホワイト・チョコレート・ハウスへと踏み入った。

「あれ、お久しぶりです」

入って早々にラザルスに話しかけてきたのは、以前この店を訪れた際などに何度か話をしたウェイトレスの女である。経営者が変わっても、ここで働き続けていたらしい。

「よう。まだ働いてたのか。とりあえず鹿肉のワイン煮…………いや、あれはもう家で食えるしなぁ」

ラザルスがそういいかけると、女が苦笑する。

「ごめんなさい。今、このお店、料理の提供はしていないんですよ」

「は？　そうなのか？」

「はい。ジョナサン・ワイルド・ジュニア様の経営になってからは。えぇと、事業の整理と、店舗の狙いの明確化？　とかそんな感じで。賭場は賭場、酒場は酒場、ご飯屋さんはご飯屋さんってことらしいです」

見れば、確かにブラック・チョコレート・ハウスであった頃とは内装が異なっている。前はあった店の壁に沿っての食事用のテーブルは撤廃され、その空いたスペースに賭博用のテーブルが新設されていた。

「ここは事業整理で賭場ってことになったので、お酒とかは提供していますけど、前みたいに本格的な料理とかはもう止めちゃったんです」

「帝都の腐敗もここに極まれりって感じだな。コーヒーハウスとか居酒屋とか、そういう大義名分もなしに賭場があるとか」

いいながらラザルスはジョナサンの言葉を思い出していた。

整理整頓。

「まず、お席までご案内しますね！　あのラザルスさんが来ただなんて、きっと今頃バックヤードは大騒ぎですよ」

といったウェイトレスの視線には、以前のようなうだつの上がらない賭博師に対する親しみではなく、名うての賭博師に対する打算交じりの好感情が浮かんでいる。どうしようもない、とラザルスは首を振って、女の後ろに続いた。

ウェイトレスに案内されてラザルスが座ったのは、店の中央に位置する比較的大きなテーブルだった。そこでは三人のプレイヤーが席についている。まだ宵よいの口くちだからか、店の客入りはそう多くはないようだ。

（いや、三人のうち一人は店の従業員か）

席に着いている三人のうちの一人は女性で、その人物は纏まとっている雰囲気からして店に遊びに来た賭博師という風ではない。

「レオノーラ、金づるを連れてきましたよー」

「アンタ、そのお客様を金づるって呼ぶ癖止めなさいよ…………」

ウェイトレスのあけすけな言葉に苦笑してみせたのは、癖の強い黒髪の女だった。どうやら彼女が店の従業員であるのは公然の事実で、この卓には数あわせか遊び相手として座っているだけらしい。

ラザルスもまた首を振って席に座りながら、レオノーラと呼ばれた女に視線を走らせる。

賭博師としての腕はそこそこ。と、思うが観察するための目が自然と彼女のあだっぽく露あらわになった肩や胸元に吸い寄せられてしまう。多分彼女がこの店で売っているのはその腕だけではなく、身体からだもだろう。

そして卓にいるプレイヤー達たちは全員手元に二枚のカードがあり、卓上では五枚のカードが並べられていた。

「なるほど、コミュニティ・カードか」

「うちではフロップって呼ばれてるのよ」

ブラグには多くの亜種が存在する。この卓で行われているのもまた、数多あまた生まれては消えてを繰り返していた賭博の一種だ。

この形式のブラグで最も特徴的なのは、手札のみで役を作るのではない点だ。

最初に二枚の手札が配られ、その後テーブル上に五枚のコミュニティ・カードと呼ばれる札が並べられる。このコミュニティ・カードはプレイヤー達の共通の手札であり、プレイヤーは手札と任意のコミュニティ・カードを組み合わせることによって、五枚のカードによる最も強い役をを目指すのである。

後の時代にテキサス・ホールデムと呼ばれるその賭博の走りであった。

「久しぶりだからな、お手柔らかに」

ラザルスはそう断って、ポケットから金を取り出した。

フロップの基本的な手順はこうだ。まず、参加料アンテイを支払う。次に一ゲームごとに持ち回りで決まるディーラーがカードを切る。今は丁度、賭場の人間であるレオノーラがディーラーの番だったらしい。そしてディーラーも含む各おの々おののプレイヤーの元にホールカードと呼ばれる二枚の手札が配られる。

ラザルスの手元に来たのはクローバーの10とダイヤの９だった。

プリ・フロップと呼ばれるこの段階で最初のベットが行われる。これはディーラーの左の人間から始まるのが通例だ。ラザルスよりも年上の老境に差し掛かっている男が、じっと悩んでから、２シリングを投げた。

「ベット」

このゲームでプレイヤーに与えられる選択肢は基本的には三種類だ。一つはレイズ、あるいはベット。どちらにせよ、場の賭け金をつり上げる行為である。場に誰も賭け金を出していなければ、最初に金を出す行為がベットと呼ばれる。以降、前の人物が出した以上の金額を出せばそれがレイズになる。

このゲームではここからは２シリング以上を賭けなければいけなくなった。金額的にいえばやや強気な部類。勝ち気なプレイヤーなのか、あるいは余程いい札を引いたのか、それか単なるブラフか、だ。

次にラザルスの番が巡ってくる。ラザルスは適当な素振りで、２シリングを出した。

「コール」

二つ目がコール。賭け金をつり上げるのではなく、そのままにして参加する行為だ。前のプレイヤーがベットかレイズした金額を、同じようにポットへと入れる。

別にレイズをして更につり上げてみせてもいい場面ではあるのだが、コールという選択肢はどちらかといえば弱気な印象が周囲に与えられる。賭け金を上げられるほど強くもなく、かといって降りられるほど弱くもなく。勿もち論ろん、そのブラフである可能性もつきまとうが。

手番がラザルスの左へ。こちらにいるのはラザルスよりも若い男。度の強そうなウイスキーをボトルごと側に置いていて、その頰ほおはかなり赤い。彼は無言で舌打ちをして、

「フォールド」

三つ目がフォールド。つまりこの場で降りる選択肢である。これ以上損をする可能性もなくなるが、儲もうけられる可能性もなくなる。若者はポットの中に入った参加料を見つめ、舌打ちをもう一度漏らした。

そしてレオノーラがコールを宣言。２シリングをポットへと入れる。

これでフロップ以前プリ・フロツプのラウンドが終わったことになる。

ゲームにまだ参加しているプレイヤー全員の賭け金が揃そろったタイミングがラウンドの終わりだ。例えば今のタイミングで仮にレオノーラが更にレイズをしていれば、また手番は老人へと回っていたはずだった。

「さて、それじゃあフロップを出すわね？」

レオノーラは山札の一番上を捨てバーンして、三枚のカードを表向きに並べた。このラウンドは通常フロップと呼ばれる。やるべきことは先程と同じで、つまり露あらわになった三枚のコミュニティ・カードを考慮に入れた上でレイズやフォールドを行うのである。

スペードのＱ、ダイヤの10、ダイヤの３。

この後に更に二枚のコミュニティ・カードが追加される訳で、ラザルスは表情を変えないまま計算を巡らせる。

（まぁ、悪いってほどではないな。この段階でワンペアは確定している。確率は低いがより高い役に繫つながる可能性も残っている）

老人がもう一度レイズを宣言して２シリングを追加。ポットの賭け金が８シリングに。

ラザルスはわざとらしく首を傾かしげてから、「コール」とだけ端的にいった。レオノーラもそれに続いてコールする。これでフロップのラウンドが終了。

そして「ターン」と呼ばれる四枚目のコミュニティ・カードが開かれる。ハートの９。

「チェック」

とだけ老人がいった。

チェックは前述の三種類に当てはまらない選択肢である。そのラウンドにおいて誰も賭け金を出していない場合、チェックを宣言することで賭け金を出すことなく次のプレイヤーに手番を譲ることが出来る。つまるところ、文字通りの様子見である。

手番の回ってきたラザルスは見るともなしにコミュニティ・カードを見て、

（これでツーペア。十分に勝ちを狙える。最後まで残ってくれた方が賭け金がつり上がるからいいんだが、まぁ、ここは）

ラザルスは５シリングを取り出して、テーブルを滑らせこれまでの賭け金が纏まとめられた山へとぶつけた。

レイズを宣言できる最低限の金額は、それまでにベットやレイズで宣言された金額に等しい。つまりこれまではレイズの最低金額は２シリングだったが、これで５シリングになった。

「レイズだ」

賭け金が13シリングに。

レイズと宣言した瞬間に生まれた僅わずかな感情の動きを、ラザルスは見逃さなかった。老人の肩がぴくりと震える。退屈そうに視線を逸そらしていた若者が、視線をラザルスの手札ホールカードへ。レオノーラが少し前傾する。そうした一つ一つの細かな癖を頭の中に集積し、同じ卓にいるプレイヤー達の人物像を作り上げていく。

レオノーラがレイズを宣言。８シリングを賭け金として出し、ポットの合計が21シリングに膨れる。

直後、老人が降りた。「フォールド」といった言葉がそれまでの発言に比べて幾らか逸はやっていたのを、ラザルスは聞き取る。

結局、その後ラザルスがもう一度レイズをして、レオノーラが降りることでこのゲームは終了した。

本来ならばこの後に「リバー」と呼ばれる五枚目のフロップが開かれ、そこでもう一度ベットを行うラウンドがあり、最後に残ったプレイヤーが手札を開くショウダウンがあるはずなのだ。だが、このブラグの亜種であるこのゲームでは、こうしてゲームの途中で決着がついてしまうこともままある。

ショウダウンに至らなかった場合や、ショウダウンで既に手札を開示しているプレイヤーに負けている場合、負けたプレイヤーには手札を開く義務はない。結局、この勝負では他のプレイヤーの手札が何だったのかは不明なまま、カードは回収され、次のディーラーとなるプレイヤーが切り始める。

さて、とポットの硬貨を集めながらラザルスは思った。

（なんとなく分かってきたな。老人は『ラザルス・カインド』に怯おびえすぎ。若者は勝ち気を見せすぎ。後、酔いすぎ。レオノーラはそこそこ上手うまいが、自分が動揺すると色気を見せてこちらの動揺も誘おうとする癖があるっぽい）

その辺りまで人格を把握できれば、十分だ。

「さて、続けようか」

そうラザルスは宣言した。

そして、その後ラザルスは負け続けた。

傍はたから誰かが見ていたのならば、それは奇妙な光景だったに違いない。

ラザルスは最初の一回の勝負を除き、勝つことがなかった。何十度と勝負が繰り返されたのに、である。ラザルスはポケットから新たに賭け金を取り出すことこそあれど、勝ち分をポケットに収めるようなことは一度としてなかった。

見ていた人物がもう少し聡さとければ、ラザルスの賭け方が奇妙だったことに気付いただろう。

数回の勝負に一度、ラザルスはレイズを激しく繰り返していた。手番が回ってくる度にレイズを宣言し、しかしレイズする金額はその時点で可能な最低限の金額に留とどめる。そして結局リバーが開かれたタイミングで、勝負から降りてしまうのである。

最初の勝ち分はとうになくなり、ラザルスの損した金額は相当のものになっているだろう。左右のプレイヤーが未いまだに席を立たないのは、ラザルスがいいカモに見えているからに違いない。

だというのに、今、卓で最も顔色が悪いのはレオノーラだった。

再び、ラザルスが敗北する。丁度勝ったのがレオノーラで、次のディーラーもレオノーラだ。ラザルスはレイズによって吐き出した硬貨をぽいと彼女に渡し、ついでに、今のゲームの手札もまた彼女の手元まで滑らせた。

滑らせた時の風圧で、僅わずかにラザルスの手札が捲まくれる。

「ひっ」

と小さく漏らしたレオノーラの声は、ラザルスにしか聞こえなかったに違いない。彼女の顔色はこの暗い賭場の中でも隠しがたいほどに青ざめてきている。

その理由を、ラザルスと彼女だけが知っている。

今のゲーム、ラザルスは勝てた。

（勝てた、のだろう。他の奴の雰囲気からして、いい手札だったし、やれば勝てた。それが正しいことをレオノーラの反応が教えてくれてるしな）

けれどラザルスはわざと勝負から降りた。それを既に何度となく繰り返し、その度にレオノーラにだけ見えるように、そっと手札を開いてきたのだ。

（まぁ、そりゃ、怖いよなぁ）

同情する、とまではいわないが少しばかりの哀れさを彼女に覚える。怖いに違いない。つまるところラザルスがやっているのは、『お前にいつでも勝てる』という脅しに他ならないのだから。

フロップは本質的に、相手の手札を見極めるゲームだ。

通常のブラグのように手札を交換する機会はこのゲームには存在しない。極端な話、このゲームでは配られた時点で勝ち負けというものが決められている。

だがそれでもこの賭博を賭博たらしめているのは、ベットによって生まれるブラフ、勢い、疑ぎ心しん暗あん鬼き、財布の中身への計算などである。自身の行動が深読みされ、相手の行動を深読みして、そうした擦れ違いこそがこのゲームの肝要なところである。

『リバーまでレイズを繰り返し、その後フォールドする』。この行為をするタイミング、ラザルスは必ず勝てる手札を持っていて、そしてそれを持っていることをレオノーラに示してきた。お前の手札なんてもう見切っているのだと、その上で見過ごしているのだと、そう無言のうちに伝えているのである。

これが仕事でなかったら、レオノーラはすぐにここから逃げ去っていたに違いない。しかし表面上はレオノーラは勝っているのだし、ラザルスは負けているのだ。だからこの卓を離れるという選択肢すら彼女には与えられていない。

もう一度ゲームが行われ、勝てる手札だと感じたためにラザルスはフォールドして、レオノーラにだけちらりとそれを見せた。

一回一回は些さ細さいな心労でも、降り積もる雪がやがて屋根を壊すように、回数を重ねればやがて無視できないものになる。

（それに、勝てば底が知れる。勝負をすればお互いの力量はある程度分かっちまう。だが、最初から勝負に乗らなければ、力量すらも摑つかめないままだ。力量が摑つかめないのなら、その影を恐怖が勝手に大きくしてくれる）

今頃はレオノーラの中で、ラザルスは一体どれほどの化け物に感じられていることだろうか。

（こんだけ心をへし折ってやりゃ十分だろう。後は適当に賭場が閉まってから会って、情報を引き出すだけだ）

そう、結局のところラザルスの目的はそれである。

レオノーラに恐怖を刻み込んで、「もうお前の卓には座らない」というのを対価にし、本来は聞けない情報を聞く。そうしたらそれをルロイ達に渡せばいい。今の泣きそうなレオノーラならば何でも喜んで教えてくれるだろう。

金を吐き出し続けたのはかなり家計に対する痛手だが、そんなことは後で帳ちよう尻じりを合わせればいいだけ。

（後一回。後一回同じことをしたら帰るとして──────）

ラザルスの肩にぽんと手が置かれたのは、そんなタイミングだった。

「──────あら、柄がらにもなく強気じゃない」

横笛のように軽やかな声が聞こえて、ラザルスの背せ筋すじが粟あわ立だった。

弾はじかれたように立ち上がり、テーブルに尻を押しつけながら後退あとずさろうとする。ひゅ、と息が詰まりかけるのを感じて、むしろ逆に無理矢理声を絞り出した。

「…………。帝都は狭い街だからな。こういうことだって、あるわな」

そうだ。そういえばここはかつてブラック・チョコレート・ハウスと呼ばれた場所で、ここで雇われていた女がいた。まさかまだここにいるだなんて、思いもしなかった。

「二度目もあったら、ちょっと運命と呼ぶには俗っぽいかしら」

そこでフランセス・〝ヴァージン〟・ブラドックが笑っていた。

相変わらず彼女は美しい。ラザルスですら口を開けばそう表現せざるを得ないような威圧的な美び貌ぼうは、今日も彼女と共にある。

丁度外から入ってきたところなのか、彼女は羽織っていたルダンゴトをするりと脱いだ。蠟ろう燭そくの炎を反射して艶つやめく肌を見て、賭場中の男が、あるいは女も含めて溜ため息いきを零こぼしたような気がした。

フランセスは結び目が気になるのか髪を触りながら、当然のようにレオノーラのところへ。レオノーラが、賭博の最中の張り詰めた雰囲気を解いて彼女に泣きつく。

「せんぱぁい！　あそこの陰険そうな顔した男がめちゃめちゃ虐いじめてくるんですよぉ！」

「先輩って呼ばないで。後、『陰険そうな』じゃないわ。陰険なのよ」

抱きつこうとするレオノーラの頭を押しのけて、フランセスが席に着く。彼女は酷ひどく似合わない、柔らかな笑みを浮かべて、

「ええ、ええ。という訳で遊びは終わりの時間よ。ラザルス、座っていて。お二方は、ここで席を立って頂けると助かるわ。レオノーラが他の卓でお相手いたします」

若者と老人のどちらもが大人しくこの卓から離れたのはフランセスのその生まれながらに支配的な雰囲気が成せるものか、あるいは、何か危険な気配を感じ取ったからか。

どちらにせよ、彼らはここで立って正解だったのだろう。ラザルスは店内へと視線を走らせる。客の中に紛れてはいるが、明らかに剣けん吞のんな気配を纏まとった男達がちらほらと見える。そのうちの数名は、明らかにラザルスと視線が合った。

とりあえず、今すぐ殺される感じではない。そう判断して、ラザルスもまたフランセスの対面に座った。

「……………………。俺は今日、かなり大人しく遊んでいたと思うんだがな」

「貴方あなたは私に感謝するべきよ。本当は今頃物騒なお兄さん達が貴方あなたのことを囲んでいる手はずだったのだけれど、私がそれを止めたのだもの」

「金は大して持ってないけどなぁ」

「でも。持っているじゃない。右のポケットに、ルロイ・フィールディングの家の鍵を」

「────────────」

一瞬。本当に一瞬だけ意表を突かれた。

そんな言葉で表情を変えてしまうほどラザルスも間抜けではない。だがラザルスの何かははっきりと変化して、余人には分からないようなそれを、フランセスは正確に読み取った。

「あら、本当に持っていたの。驚いたわね」

「…………。はぁ、尾行撒まこうと遠回りした意味がねぇな」

これ以上は隠しても無駄だろうと、ラザルスは肩を落とす。

「家が分かっているなら、とっくにそっちに人が行っているのよ。それが分からないから、意図的に尾行を撒まいた貴方あなたが、きっとルロイの家の鍵を持っているだろうって話になったの」

ラザルスがジョナサン・ワイルド・ジュニアと食事をしたから、ルロイ・フィールディングはラザルスを家に呼んだ。

自分と食事をした人間が尾行を撒まいたから、きっとルロイ・フィールディングに呼び出されたのだとジョナサン・ワイルド・ジュニアは判断した。

（こりゃ、あの食事自体がジョナサンの罠わなだったって感じか）

あの家を出た時から、ラザルスにはずっと監視がついていたのだろう。ジョナサンの方が一枚上手だった形だし、ルロイの手て筋すじにはやはり焦あせりに似た何かがある。

「仮に、だ。仮に鍵があったとして、鍵だけでどうなるって話でもないだろうに」

「どうにかなるのよ。鍵は情報の塊だもの。細工がそれを作った職人を、素材がその鍵を持つ人間の収入を、汚れが作られてからの年月を語るのだから。見る人が見れば、鍵の一つでも住所を絞り込むには十分よ」

「それで、わざわざ賭博で勝負だってか？　迂う遠えんだな」

「貴方あなたの言葉よりは、鍵が語ることの方が信用できるわ。それに鍵さえ手に入れば貴方あなたの生死をジョナサンは気にしないもの。むしろ、生きていた方が喜ぶかも知れないわね。だから私が出てきたのよ」

「はいはい。ありがとうございます、ってなもんだ」

両手をひょいと持ち上げて見せながら、しかしラザルスは訝いぶかしむ。

（こいつ、こんな優しい奴だったか…………？）

ラザルスがこのままだと暴力的に鍵を取り上げられるから、代わりに自分が賭博で手に入れてやろう。そんな他人への気遣いをする人間だったとは思えないが。

だが、実際問題、考えるべきことは別にある。

適当な調子で喋しやべりながらも、背筋をじっとりと冷や汗が伝うのをラザルスは感じていた。直接確認された訳ではないのでまだ言い逃れようはあるが、殆ほとんど確信に近い形で、ジョナサンはラザルスとルロイの関係を疑っているらしい。

目の前のフランセスを倒せばいい、という話ではない。この場でフランセスを倒したところで、次には物騒な男達が寄ってくるだけだ。

仮にそれを切り抜けても、更にその先には家に別な誰かが来るようになる。その先も、その先も、起きることは決まったようなもので、

（…………ともかく、時間が要る。考えを纏まとめるにしろ、何か手を打つにしろ、時間が）

ラザルスがそう思考する目の前で、フランセスはデックを持ち上げて、シャッフルを始めた。

「さ、終わりにしましょうか」

フランセスと一対一で賭博をするに当たって、ラザルスは一つだけ条件を要求した。つまり、毎ゲームごとにラザルスとフランセスがそれぞれカットをするのである。

フランセスはその卓越した技量でもって、デックの上から下までを任意の順番に並べることが出来る。この前彼女と争ったヴァンテアンと違い今回は一回ごとにディーラーが切り替わるためまだマシな状況だが、それでも全体の半分のゲームを掌握されるのはいい状況ではない。

そして存外にあっさりとその要求は通った。

「ええ、いいわよ」

というのが提案をした時のフランセスの返事で、ラザルスは幾らか拍子抜けした気分になりながらも、シャッフルの後にカットが行われたのだった。

そうして、一ゲーム目。

ラザルスの元に来たホールカードはスペードとハートの２だった。手札のペアポケツトペア。悪くない流れだ。大仰に嬉うれしがるのも、大仰に悩んでみせるのも、フランセス相手では無意味だ。ラザルスは淡々とした仕し草ぐさで、ギニー金貨をテーブルに置いた。

賭けのレートを上げたのは意図的な行為だ。つまり、ラザルスの鍵を狙うのが割に合わない行為だと判断されれば、この場は見逃される可能性がある。上手うまくいく可能性は低いが、やらない理由もない。

フランセスはコールを宣言し、フロップが開かれる。

クローバーのＫ、スペードの９、ダイヤの２。

これでラザルスはスリーカードが成立したことになる。文様があっていなくてレインボーで、数字もばらつきが大きいためにストレートを狙うのも難しいだろう。

（二人でカットを行えば、山札を自由自在とはいかなかったか。わざわざここで俺を勝たせる意味は薄いし）

実際、そうなった。

最後までレイズを繰り返し、かなり縺もつれ込こんだが、最終的に勝利したのはラザルスだった。

コミュニティ・カードはクローバーのＫ、スペードの９、ダイヤの９、ハートの７、ダイヤの２。

フランセスのホールカードはダイヤのＡとハートのＫ。確かに勝つ気で動いても可笑おかしくない手札で、彼女はラザルスの手札を読み違えたらしい。

その後数度の勝負も、一進一退という様相を呈した。

賭博を始めた時期も同じならば、生き方も似通っている。直接ぶつかり合った経験など殆ほとんどないが、実力自体も伯はく仲ちゆうしてきた二人だ。対等な条件で一対一の賭博をすれば、鏡と向き合っているのと同じである。

ラザルスが一方的に勝つということもないし、フランセスが一方的に勝つということもない。お互いがお互いを倒すつもりで必死になっているというのに、ポットの金はラザルスとフランセスの間を行ったり来たりするばかりだった。

思考の殆ほとんどを賭博に当てながら、ラザルスは余力で考える。

（この調子なら、一旦店が閉まるまで粘るか？　案外、一晩続ければルロイの配下の誰かが気付いてくれる可能性もあるだろうしな）

まさかルロイの側も何も考えずにラザルスを放っておいていることはないだろう。状況を膠こう着ちやくさせたまま時間の経過を待つのは、悪くない選択肢に思えた。

そう考えたラザルスを見透かしたように、フランセスが笑う。

「ねえ」

「あ？　あぁ、待て。とりあえず四枚目ターンを開く」

その時、ラザルスがディーラー側だった。ラザルスのホールカードはダイヤのＫとスペードの10。

既に開かれている三枚のフロップは、ダイヤのＱ、クローバーのＪ、ハートの３。それらに

加えてラザルスは四枚目ターンを表にし、

「で、何だっけ？」

そう返しながら、そのカードがスペードの９であることに内心で快かい哉さいを上げていた。

ナッツ、と呼ばれる概念がある。フロップにおいて『その時点で最強となる手札ホールカード』のことを指す言葉である。

ラザルスの手の中にあるものも今まさにそれであった。

フロップでペアが発生していない以上フォーカードやフルハウスは発生しない。フラッシュも文様的にあり得ない。となれば最大の役はストレートであり、ラザルスのＫと10を加えれば、最も強いストレートが成立する。

現状、ラザルスの手札が最も強い、ということになる。

フランセスが手の動きで店の男の一人を呼び寄せた。すわ暴力か、と構えるが、そういうことではないらしい。フランセスが何かの紙に素早く署名をする。男が小さく息を吞のむ音が聞こえた。その彼の動揺が、ラザルスの背せ筋すじに汗を伝わせる。

程なくして、男が袋を一つ持ってきた。かなり重そうで、じゃりじゃりと嫌な音のする袋だ。そうしてフランセスは袋をラザルスの目の前で逆さにし、

「レイズ」

内側から、膨大な枚数の金貨が溢あふれてきた。

「……………………は？」

一目で何枚あるのかも数えることが出来ない。ラザルスですらそうそうお目にかかったことがないような、暴力的なまでの金の輝き。常の表情を忘れ呆ぼう然ぜんと口を開けたラザルスに、やはり優しくフランセスが微笑ほほえみかけてくる。

「一〇〇枚。たった今、この賭場から一〇〇枚のギニー金貨を借りたわ」

「は？」

「返済期限はこのゲームが終わったその瞬間」

「は？」

「返済が出来なければ私の身柄がその代わり。勿もち論ろん、一〇〇ギニーなんて貯金、私はないわ」

それらが意味するところは一つしかなかった。

この勝負に負ければフランセスは奴隷になる。

脳のう味み噌そが痺しびれたように働かない。解ほぐれた糸のように思考がぐずぐずと崩れる。何かを考えなければと思うのだが、何を考えればいいのかすら思いつかなかった。

中身はそんな状態なのに、賭博師として培つちかってきた外そと面づらだけが、自然とラザルスの開いたままだった口を閉じさせた。唇を舐なめ、言葉を紡つむぐ。

「…………ブラフか」

「彼らがどれほど契約を厳密に履り行こうするかは、貴方あなたもよく知っているでしょう？」

バースでの騒動が頭の中に蘇よみがえる。彼らは敗者にも勝者にも苛か烈れつなまでに誠実だった。敗者が損から逃げることどころか、勝者が得から逃げることすら許さないほどに。

そういう契約書が交わされたのならば、彼らはそうするのだろう。

五分後にはその尊厳が失われているかも知れない状況を自らで作ったというのに、フランセスは呆あきれるほどに自然な態度を保っている。笑みの形に歪ゆがんだ目が、卓上の金貨の輝きに揺れることなく、じっとラザルスのことを捉えていた。

口元に指をやり、くすくすとフランセスが笑う。

「さ、貴方あなたの番よ」

「……………………」

「オールインか、フォールド。決めてね」

ラザルスは手元に視線を下ろしたが、不随意に首の筋肉が震えるのを堪こらえ切れた自信はなかった。

当然の話ではあるが、ラザルスの手元には一〇〇ギニーなんて大金はない。なのでコールが出来ないから無条件で敗北────とはならない。そんなことが許されるのならば、この世界で一番の賭博師は、一番の大富豪ということになってしまう。

その場合に与えられるのがオールインという選択肢だ。

手元にある金の全てを賭けること。残っているのが幾らであっても、オールインだけはどれだけ高額のレイズに対しても対抗手段として用意されている。だからこの状況からでも勝負を成立させられる。

勝負することが、出来てしまう。

口を開く。何も言葉が出てこない。手の中にはナッツがある。フランセスが奴隷になる。本当に？　この女がそんな状況に自分がなることを認められる気がしない。だが、現にそうなっているのだ。

（そもそもこいつの命が、俺に対しての脅しになるってのがおかしい）

フランセス・ブラドックが生きようが死のうが、ラザルス・カインドにとってはどうでもいいことである。彼女がその身柄に対してどう借金を被かぶせようが、この賭博の結果彼女がどうなろうが、それはラザルスの判断に何の影響も与えない。

本来ならば。

舌が木の棒になったような気分。ひゅる、と喉が掠かすれた音を立てる。ラザルスが辛かろうじて吐き出したからからの言葉は、こうだった。

「……………………………………………………フォールド」

短くて小さな言葉だったのに、それは何かに確かに罅ひびを入れた。

直視をすれば、その何かが砕けてしまう。

記憶の中にふと銃を撃った瞬間のことが蘇よみがえる。バースの地で、その地の支配者へと銃弾を放った時の、銃声と手の痺しびれが。その痺しびれが伝わったようにラザルスはホールカードを手から取り落とし、ゆっくりと息を吸った。

違う、と強く内心で思う。あんな無謀な賭けをしてきた以上、フランセスには必ず勝算があったに違いない。何らかの計略があったはずだ。あり得ないはずのカードを引いての逆転など、自分が丁度去年の年末にやったところである。だからフォールドという選択肢は間違ってはいなくて────

「ありがとう。貴方あなたなら、優しい貴方あなたならきっとそうしてくれるって思ってたわ」

フランセスがホールカードを表にした。

「ラザルス、貴方あなたきっと、賭博師に向いてないわ」

ハートの８。スペードの６。

そこに何もなかったことを理解して、今度こそラザルスの内側の何かが、砕けた。

そこから先には、もう何もなかった。

あったのは余りにも当たり前の成り行きだけだ。

それまでの伯はく仲ちゆうしていた勝負が噓うそのように、ラザルスはただ、計算も目もく論ろ見みもない、無意味な敗北を積み重ね続けた。

いや、意味はあった。ラザルスの手元にあった金が全て失われたのだけは事実だ。そうなるまでにものの三十分も必要ではなかった。

もうカードを取り落とす気にもならなかった。ラザルスは最後の硬貨がなくなったのを見て、手札をそっと伏せる。自分が負けることなんて先程ナッツを捨てた瞬間に理解させられていて、それでもどうしようもなかった。ただ分かっていた道筋を、確かめるように教え込まれただけだった。

フランセスはつまらなそうに硬貨を拾い上げる。

「負けちゃったわね」

完膚なきまでに、これ以上ないほどに。

「『勝たない』はとっくに駄目で、『負けない』も今駄目になって。次はお祈りでもしてみるのかしら」

返事はしなかった。フランセスも、返事は求めていなかったのだろう。

「ねぇ、ねぇ、ラザルス」

俯うつむいているせいで、フランセスの顔は見えなかった。

「私が貴方あなたにこうして賭博で鍵を渡すよう提案したのはね、今の貴方あなたがそれだけの価値しかないからよ？　今の貴方あなたになら、ほら、簡単に勝てるもの」

だが、フランセスが今笑顔でいることだけは、分かった。

「どちらにせよ、ここがお終しまいよ。負けを認めてポケットから鍵を取り出しなさい？　そうすれば、とりあえずここからは帰れるわ。どこに帰るのかは知らないけれどね」

それで、と思う。

ジョナサンはルロイを殺すのだろう。封筒はもう貰もらっているので、そのうちリーラは旅立つのだろう。それらの一体何が、ラザルスに関係しているというのだろうか。それらはどうでもいいことだったはずだ。

それで、そもそも養父も既に墓の下で、ラザルスは彼の教えを守ることすら出来ない情けない息子で、だとすればラザルスがあの寒い日に養父から与えられた意味すら、ラザルスにはもう残っていない。

それで、それで、それで、

「────────嫌だ」

瞬間、ラザルスが動いた。

「はっ？」

フランセスが反応するよりも、店の男達が寄ってくるよりも早く、瓶を摑つかむ。先程までこのテーブルにいた、若い男の置き土産だ。

それをテーブルへと叩たたき付つけ、腕を振って蠟ろう燭そくを引き倒した。度の強いウイスキーに蠟ろう燭そくが引火し、即座に火の手が上がる。

誰かが悲鳴を上げた。同時に怒号も響いた。かつての大火以来、帝都では木造建築が禁止されるなど防火が推し進められてきているが、室内に可燃物など幾らでもある。

火から逃れようとするもの。火を消そうとするもの。混乱の隙間を縫って、ラザルスは駆け出す。背中に衝撃。火が骨に燃え移った気分。だが足を止めれば確実に死ぬ。邪魔な男を蹴倒して、道を塞いだ女を殴った。誰かが、多くの誰かが追ってきている。

気がつけばラザルスは帝都の裏路地を走っていた。

「はっはははははははははっはははっは」

口からは笑いが漏れている。愉快な訳ではない。だが、空っぽになってしまったラザルスの中身が、空くう疎そな笑い声を立てているだけだ。

無ぶ様ざまで惨みじめな敗走であった。

やるべきではないことをして、結果として失敗した。今日のことだけではない。ルロイに会った時も。バースでも。ノーマンズランドでも。あるいはもっと前でも、きっと、ラザルスは失敗をし続けていて、その過去が今、ラザルスに追いつこうとしている。

ラザルスはきっと以前よりも優しくなった。その優しくなったことが、正しくラザルスに結果をもたらしていた。

「っははは、ひゃっはははははは、ははははははっ、ぁはははは」

走って、走り続けて、やがて限界が来た。笑いながら走っている時点で無理があった。

手足は鉛のように重くなり、棍こん棒ぼうか何かで殴りつけられたらしい背中の痛みだけが鮮明で、それでも狂ったように口からは笑いが止まらない。立っていられなくなり、膝を折った。手をつくとぐじゅりと腐りかけのパンの感触があった。雪が降っている。

「はははは、はははは、あはははははははぁ、ぁ、お、うぇ」

ゴミの中に蹲うずくまって、ラザルスはゴミのようにゲロを吐いた。

三　　Not with a bang but a whimper.

夜のしじまの向こう側が、酷ひどく騒がしい。

直接耳に届く訳ではないけれど気配はある。さながら、観劇の際に緞どん帳ちようの奥の人の動きを感じ取るように、帝都の裏側を忙せわしなく人々が走り回っているのを感じていた。

ホワイト・チョコレート・ハウスから敗走してまだ十分ほど。だが間違いなく、それらはラザルス・〝ペニー〟・カインドを追うジョナサン・ワイルド・ジュニアの手下達だろう。より正確には、ラザルスの持つフィールディング邸の鍵、ひいてはフィールディング邸そのものの情報を狙って。その情報には、確かにそれだけの人数を動かす価値がある。

そして、そのラザルスは裏路地を足を引ひき摺ずって歩いていた。

「……………………」

喘あえぐように口を開いているが漏れる言葉はなく、一歩ごとに僅わずかに顔を顰しかめる。殴りつけられた背中の痛みは徐々にその存在感を増していき、今ではその怪我けがの場所だけが倍ほどにも膨れ上がったようにすら思える。

頭の中では自分の呟つぶやいた『フォールド』という言葉がずっと巡っていた。手から取り落としたナッツと、フランセスの何の意味もなかった手札。どうすればよかったのだろうかという疑問が、粉々に砕けたラザルスの何かと共に、体内でからからとした音を立てている。

思考が上手うまく纏まとまらない。状況は最悪だというのに、ではどうしようという対策が思い浮かばない。ただ立ち止まればもう歩き出せないことだけは分かっていて、後ろ向きな感情だけが自然とラザルスの身体からだを前に運んでいく。

不意に前方から足音が聞こえ、ラザルスはびくりと立ち止まった。暗闇に潜むお化けを恐れる子供のような、酷ひどく情けない仕草。追っ手にもう見つかったのかと思ったが、しかし暗闇から現れたのは宿なしの男だった。

今日の寝床を探してこの寒空の下を彷徨さまよっていたらしい。垢あか染じみた髪の毛と、ボロボロに擦り切れた服。雪の中ですら裸足はだしで、流石さすがに寒いのか頻繁に足踏みを繰り返している。

夜道で出会えば誰にでもそうであるように、ラザルスとその男は僅わずかな警戒心を共に持ちながら擦れ違おうとして、

「────おい、待て」

ラザルスはひび割れた唇を舐なめて、そう男に声をかけた。

「…………？」

宿なしの男がこちらを振り返る。いつでも逃げられるように路地の外側へと重心を向けながらも、ラザルスの言葉を聞こうとする姿勢。多分、ずっと宿なしという訳ではないのだろう。理知的な光がその瞳にはある。

（…………俺の目がまだ確かならな）

と内心で付け加えた。他人のことをそうやって類推してあれこれいえるほどの能力が今の自分にあるとは思えなかった。

だが、それでもいうべきことはある。

「お前、俺と服を交換しないか？」

「は？　服？」

「ああ。今、ここで、すぐに」

ラザルスはそれほど外見的な特徴に溢あふれた人間ではない。となればジョナサン・ワイルド・ジュニアは、ラザルスの服装などを中心に手下へと指示を与えたはずだ。勿もち論ろん彼女もラザルスが服を替えることは予想しているに違いないが、それでも宿なしの格好をすることはある程度の効果があるだろう。

宿なしの男が顔を歪ゆがめる。この深夜に、この申し出だ。事情は知らずとも厄介な何かがあることは感じているに違いない。だが、それでもラザルスの着ている服というのは、宿なしの男からすれば望むべくもない高級品である。その後も着続けるにしろ、売ってしまうにしろ、まともな衣服は喉から手が出るほど欲しいものだ。

結局、宿なしの男はすぐに頷うなずいた。

「あ、ああ。分かった、交換しよう」

宿なしの着ていた服は饐すえた臭においがし、肌に触れるとぬるりと滑った。背せ筋すじが粟あわ立だつのを感じながら、ラザルスは路地裏で素早く着替えを済ませる。

自分の着ていた服のポケットから中身を取り出す。といっても、それほどものは多くない。フィールディング邸の鍵と、そこに一緒に入っていた何枚かの紙切れ。それに全ての金が失われていく中でこれだけは残った、養父から受け継いだ両表の金貨が一枚。そして銀色の懐中時計が一つ。それくらいだ。

「……………………」

宿なしの男がラザルスの服を着込むのを待ちながら、ラザルスはじっと考える。

ジョナサン・ワイルド・ジュニアがラザルスを確保しようと思えば、当然人を向ける場所がある。捜索の手は当然ホワイト・チョコレート・ハウスから広がっていくが、そこに追っ手が辿たどり着つくのもそう遠くないうちだろう。

「…………おい、もう一つ、仕事をする気はないか？」

「何だよ、何かヤベぇことに巻き込まれて死ぬのはごめんだぞ」

「難しいことじゃない。これを────」

そういってラザルスは牡お鹿じかの彫刻が施された懐中時計を取り出し、男へと投げる。そしてイーストエンドにある自宅の住所を口にした。

「そこの家の窓に放り込んでくれ。ガラスは割っちまっていいから」

「…………絶対、ヤバい案件だろこれ」

「まだ、多分大丈夫だ」

「多分って…………。報酬は？」

財布なんて残っていない。ラザルスの手持ちのもので、対価に出来そうなものなど一つしかなかった。

ポケットからソブリン金貨を取り出す。

両面にエリザベス女王の姿が刻印された金貨。頭の中に養父の眠る墓所が蘇よみがえる。彼がそこで眠って以来、ずっとその金貨はラザルスのポケットの中にあった。その重さも形も、身体からだの一部のように指先に馴な染じんでいる。

それでも、もうこれを渡すしかない。

ラザルスは努めて冷淡に、男に向かって金貨を投げた。指先が金貨から離れる瞬間、僅わずかにぴりりとした痛みを覚える。

「…………金貨って、おい。こんな仕事に。あれ、つか、これ変じゃねぇか？」

「気にすんなよ。金は金だ」

「まぁ、そうだな。分かった。何も聞かねぇ。聞きたくもねぇ」

そうとだけ言い残して、男は足早にラザルスから離れていった。噓うその気配はしなかったので、仕事だけはきっときちんとこなしてくれるだろう。

（これで、きっと大丈夫。大丈夫じゃなくても、これ以上出来ることなんてないが）

この深夜に窓ガラスを叩たたき割わって、あの懐中時計が家の中に飛び込んでくるのだ。幾らリーラが聡さとくとも状況を全て理解できるはずもないが、ラザルスがそうせざるを得なかったことだけは汲くんでくれるに違いない。

（誰を頼るかまでは分からないが、きっとリーラならなんとかするだろう。なんとかしてくれると、思うしかない）

そうしたらその先は、と思考を巡らせようとして、ラザルスは足音が近づいてくることに気付く。じくじくとした痛みを引ひき摺ずりながら、思考を断ち切って歩き出した。

歩きながら腰をかがめ、雪交じりの泥を掬すくい上あげる。服の汚れに見合うように、顔と髪にべっとりと塗りつける。鼻の奥が腐り落ちるような、嫌な臭においが満ちた。

「先、だなんてな」

もうそんなものないというのに。

眠らないままに朝を迎えた。

一晩中歩き回っては物音に怯おびえ、時折蹲うずくまっては休み、すぐに止まっていることに堪たえきれなくなって歩き出す。そんなことを何度となく繰り返していれば、自然と朝が訪れた。

昨晩から何も腹に入れておらず、それでいて歩き詰めだ。空腹は腹の辺りにじくじくとした重みを覚えさせ、足は棒のように固まっている。それでもラザルスは歩き続けていた。目的があってではなく、単に止まらないためだけに。

追っ手の気配から逃れながらラザルスが向かっているのはルロイ・フィールディングの家の方角である。

（まぁ、これ自体がジョナサンの狙いの可能性もあるが…………）

前回フィールディング邸に赴おもむいた際にも、気付かないうちに追っ手がつけられていたのだ。今はそうでないと確信できるような証拠はどこにもなかった。ラザルスは現状ジョナサンの手下を完全に撒まいているのかも知れないし、あるいは意図的に泳がされているのかも知れない。

ラザルスを殺せばフィールディング邸の鍵は必ず手に入る。だがそれはあくまで鍵に過ぎず、手て間ま暇ひまをかければそこから家を割り出すことも出来るだろうが、直接的に家の位置を知れた方が楽であることも間違いない。ラザルスを捕らえて拷問にかければ、ラザルスが噓うそを吐つく可能性が残る。けれどラザルスが実際にフィールディング邸にまで赴くのならば、そこに噓うそが介在する余地はない。

そのためにラザルスをあえて捕らえずにいる、というのは頭に置いておかなければならない可能性だ。

間違っても自分の追跡者がフィールディング邸の位置を割り出すことがないように。ラザルスの歩みは蛇だ行こうし、遅々として進まない。

このままだとこの狭い帝都をボウ・ストリートまで行くだけで夜になってしまう。ラザルスが通りの先にボウ・ストリート・ランナーズの二人組を見つけたのは、そんな焦あせりを覚え始めていた頃だった。

明らかに一般人ではなく、かといって裏社会の人間らしくもない立ち姿。誰かのことを探しているらしくきょろきょろと裏通りを進む男二人が、その片手に警棒を携えているのである。特徴的な挨拶がなくとも、彼らがボウ・ストリート・ランナーズの人員であることは一目で見て取れる。

とりあえず、とラザルスは小さく息を吐き出す。これで最低限リーラに迎えをやることも出来るはずだ。のそのそと進んでいた路地から姿を現し、軽く手を挙げる。男達が揃そろって振り返り、ラザルスを見た。

「よう、────────」

瞬間、視界が真っ赤に染まった。

熱が頭部を突き抜ける。右耳に泥が入ってきて、自分が地面に倒れたことを自覚する。殴られた、という理解だけは妙に冷静に出来た。

「おい、ルロイさんがいってた奴ってこいつで間違いないよな」

「さっさと捕らえて行く────」

男達の会話が聞こえる。だがそれはラザルスにはただの音の連なりに過ぎず、その意味を理解することはなかった。会話に逸それた男達の意識がこちらへ向くよりも早く、ラザルスは立ち上がり、駆け出していた。

状況は何も分からない。だがボウ・ストリート・ランナーズが既にラザルスの味方ではないことは理解出来た。

「あ、おい、テメェ！」

ラザルスがこんなにも素早く逃げ出すことは男達にとって想定外だったのだろう。幸いといえるようなことではないが、ラザルスには頭を殴おう打だされた経験が割とある。どんな事柄であれ繰り返せば慣れるものだ。

文字通りに頭の割れるような痛みを抱えながら、それはそれとしてボウ・ストリート・ランナーズの罵ば声せいを背後に、ラザルスは細い路地へと飛び込んだ。

頭がぐらぐらと揺れる。血が漏れ出している感触がある。無遠慮に放たれた大声のせいで、恐らくはジョナサンの方の追っ手にも気付かれたのだろう。進路を塞ぐように飛び出してきた瘦やせた宿なしを、ラザルスは肩ごとぶつかって倒し、乗り越えた。

逃げなければ、と切実に思う。

だが、どこに？

背後からボウ・ストリート・ランナーズの男達たちが迫ってくる気配がする。昨晩から歩き通しのラザルスと違って、彼らは元気なものだ。あちこちから別な追っ手も近づいてきている。どこに、逃げれば、と切れ切れな思考と共に視線を巡らせ、

「──────こっちです！」

直後、腕を引かれた。

すぐ傍そばの建物の内側へと引き込まれ、そのまま階段をずるずると上らされる。ラザルスが丁度二階へと上がった時に、階下を男達が走り抜けていく音がした。

追っ手達がラザルス達を見失ったのだと確認するまでに数秒。それから、ラザルスの傍そばでどっと息を吐き出す音がした。

「危ないところでしたね、カインドさん」

「…………クーリィ」

クーリィ・バローがそこにいた。ラザルスの数年来の顔見知りであり、女だてらにコーヒーハウスを経営する未亡人である。賭博も行える店を経営しているのが縁で、ラザルスに何度か仕事を頼んできたこともある。

自分が今、相当危険な橋を渡ったことは理解しているのだろう。普段から気弱そうに眉の下がった顔立ちに、今は汗を浮かべている。

そういえば、と考える。ラザルスがいるのは『ウィル』という名のコーヒーハウスである。イーストエンドを走り回っているうちに、いつの間にかこんな場所についていたらしい。窮きゆう地ちを救われた、というのは分かっているのだが、感謝の言葉よりも前にラザルスの口からは罵ば声せいが漏れた。

「……………………糞くそ」

余りにも、見通しが甘過ぎた。

足を止めてようやく、冷静さが戻ってくる。ボウ・ストリート・ランナーズの男達がラザルスを捕まえようとした理由が、今になって分かる。

（馬鹿か、俺は。この状況でボウ・ストリート・ランナーズが俺の味方な訳がねぇだろうが）

ボウ・ストリート・ランナーズはジョナサンに、あるいはジョナサンの経営する賭場などにダメージを与えられる人間としてラザルスを引き込んだのである。そこにあるのは利害関係であって、決して彼らとは仲間ということではない。

ラザルスはルロイに与えられた対価の分だけ仕事をしようとし、そして失敗した。自身にあったはずの利用価値を、自身でドブに捨てたのだ。

今となってはラザルスを味方につけておく価値など、ルロイ側が見み出いだせるはずがない。むしろラザルスの存在はフィールディング邸の場所や鍵を流失させかねない純粋なリスクであり、当然、彼らはラザルスを排除しようとするだろう。

その程度のことにすら、頭が回っていなかった。

純然たる論理で取り扱うべき関係性に、無意識に甘さを交まじえていた。なんとなく、ボウ・ストリート・ランナーズが味方であるような錯覚をしていた。

（……………………馬鹿か、俺は）

もう一度心の中で吐き捨てて、コーヒーハウスの椅子を一つ引いて腰掛ける。汚れた服で座ることへの申し訳なさは、背もたれに寄りかかってから浮かんだ。

「大丈夫ですか？」

「悪かったな。こんなことに巻き込んで」

「いいえ、既に巻き込まれていたので。それに、悪いというのならば、悪いのはむしろ私の方です」

持って回ったようなクーリィの言葉に、ラザルスは視線を上げる。ラザルスの近くの席に座りながら、クーリィはとんとんとテーブルを平手で叩たたいた。

澱よどんでいた視線が、ようやく店内の様子を捉える。

最後に訪れた時と大きく変わった訳ではない。だが、確かにウィルの店内の様子は変化していた。

以前はこのコーヒーハウスは簡単な賭博も出来る憩いこいの場というような雰囲気だったはずだ。食い詰めた若い賭博師を数人雇って、店内でディーラーまがいのことなどもさせていたはずである。

だが、現在のウィルの店内に、賭博の雰囲気は残されていない。テーブルの並び方は変わり、あったはずの賭博用の道具類は消え、ここがただの飲食店になったことが伝わってくる。

つまり、整理整頓だ。

「……………………ジョナサン・ワイルド・ジュニアか」

「はい。私の店も時流には逆らえなかったということでして」

裏社会の後見は、どうしたって店を経営していく以上は必要になってくる。この店の後見はいつの間にかジョナサン・ワイルド・ジュニアとなり、そしてホワイト・チョコレート・ハウスで行われたのと同様の整理が、この店でも行われたのだろう。その方向性が賭場かコーヒーハウスかという違いこそあれ、店舗としての役割を画一的にするようなジョナサンのやり方は同じものだ。

「カインドさんには今、懸賞金がかかっています。見つけたら幾ら、捕らえたら幾らみたいな感じで、街中血ち眼まなこですね」

店の中に人影はない。クーリィだけがそこにいる。

「おめでとう、臨時収入だな、糞くそったれ」

ラザルスはそういってから、しかし、違和感を覚えた。

クーリィがラザルスを捕らえようとしているのならば、それを今明かす理由がない。金目当てにラザルスを店の中に引き込んだのだとしても、このまま黙ってラザルスを店内で休憩させ、その間に人を走らせればいいだけの話だ。

クーリィの表情は静かで、僅わずかに青ざめている。これから訪れる何かに怯おびえるように、唇が嚙かみ締しめられていた。

「ワイルドさんのところは寛容ですけど、優しくはないですから。見つけたら通報しないと、私の方が危ないくらいです」

「…………」

「勿もち論ろん捕まえた方がお金は沢山もらえるので、欲を搔かいちゃう人もいると思いますけど。それに、欲を搔かいたせいで失敗しちゃう人も」

いつの間にか、テーブルの上にはナイフが一本転がっていた。

「…………」

クーリィ・バローは、失敗する理由を求めている。

ラザルスは半はん端ぱに口を開いて、閉じた。からからに喉が渇いているのは、昨日から飲まず食わずなせいだけではない。

手を伸ばし、ナイフを握る。この店で食事をする時に使う安っぽいナイフが、妙に手に冷たく感じられる。ゆっくりと指に力を込めた。

かつて、ラザルスはこの店で似たようにナイフを握った。その時にはこの店を嵌はめていたイカサマ師を捕まえるためにナイフを握ったのだ。だが、今日はそうではない。むしろその逆の目的のために今ラザルスの手の中にはナイフがある。

外から入ってくる光を反射して、刃がきらめく。それを見てクーリィが顔を引ひき攣つらせながら笑った。

「ごめんなさい、私、あんまり頭がよくないので。ラザルスさんがこの先も逃げられるようにするには、こんなことしか思いつきませんでした」

「……………………なぁ」

呟つぶやいて、口を引き結ぶ。言いかけた言葉は、彼女にいうべきではないと思い至ったからだ。ラザルスは咄とつ嗟さに別の言葉を探して、そして、いうべきではない言葉から逃げた先も、またやはりいうべきではない言葉だった。

「ごめんな」

そして、ラザルスはクーリィの肩へとナイフを突き立てた。

ドレスの厚い生地と、その軟らかな肉を金属の切っ先が突き破る。ナイフが骨に擦こすれ合う嫌な感触。クーリィの押し殺した悲鳴。血が飛び散って、ラザルスの頰ほおを汚した。

これでクーリィは「ラザルスを自分一人で捕らえようと欲を搔かいて、そしてラザルスに逃げられた失敗者」である。それがどれだけ彼女の今後の立場を悪くするかは分からないが、ラザルスを意図的に逃がした裏切り者よりはマシなことは間違いない。

テーブルに突っ伏し、傷を押さえて喘あえぐクーリィから視線を逸そらす。彼女はラザルスに何かを伝えようとして口を開いたが、痛みの余りに、結局声になることはなかった。それをいいことに、ラザルスは彼女が紡つむごうとした何かの言葉から目を逸そらす。

クーリィの意思を無駄にしないために早く逃げなければならない。そう口の中で言い訳をしたが、しかし、実際のところ自分が刺した相手を見ているのが苦痛なだけだった。

足早にウィルを出る。しばらくすればクーリィは悲鳴を上げるはずだし、そうなればジョナサンの手下達が一斉に集まってくることだろう。

昨晩からの雪は、みぞれに変わっていた。歩くにつれて鉛のように重く感じられる水が、紙といわず服といわず、どろりと濡ぬらしてくる。

白い息に紛れさせて、ラザルスは呟つぶやいた。先程飲み込んだ言葉を。

「……………………その先、なんて」

ラザルス・カインドは賭博師の名前であり、養父につけられた名前であり、そして養父の後を継ぐ人間の名前である。

「賭博師は勝たない」「賭博師は負けない」「賭博師は祈らない」。その三つの決まり事はつまり、ラザルスという名前を持つ人間の根本的な定義そのものだ。

そして、それらはもう虚むなしい繰くり言ごとと化した。

勝つべきではないのに勝って、負けるべきではないのに負けて、繰り返し続けて今ここに至っている。状況は祈るしかないほどに最悪で、あらゆる過去がラザルスに追いついて、責めさいなんでいる。ラザルス・カインドがラザルス・カインドであると名乗れるような理由は、もうどこにも残っていない。

先なんて、もうどこにもないのだ。

クーリィを刺した感触が手に残っている。知り合いの女性を刺してまで、あるいは誰かを傷つけてまで、歩き続ける目的すら今のラザルスには見つけられない。かつてラザルスはあらゆるものを犠牲にして、自分の生き方を貫き通すのだと思っていた。だがその生き方そのものの価値を失わせたのもまたラザルスだ。

「……………………」

口を開いても、何も声は出てこなかった。

入り込んできた雨は鉄臭かった。

翌朝、目を覚ましたラザルスが自分の家を見に行こうと思ったのは、特段の理由があっての行動ではなかった。

ホワイト・チョコレート・ハウスから逃げ出したのも既に一昨日のこと。捜索の手は徐々に広がっているはずで、ならば逆に自宅近辺は手薄になっているかも知れないと想像したのが一つ。

そしてもう一つは、家を見れば何かがあるかも知れないと、そんな縋すがり付つくような気分だったからだ。もしかしたら、家を見れば養父の記憶も鮮明になり、これからどうすればいいのかを教えてくれるのではないか。そんな情けない動機が、ラザルスの足を自然と自宅の方へと向けた。

もう空腹も疲労もどこか感覚的に遠く、かえって昨日よりも楽なほどである。足取りも軽く感じられるのに、それでもどこかびくびくとした仕草が残るのは、周囲の視線を気にしているせいだ。

道を行く全ての人がジョナサンの手下のように思える。あるいは、思えるではなく実際としてそうなのだろう。懸賞金がかけられているというクーリィの言葉が正しいのならば、ジョナサンの息がかかった店の人間はその全てがラザルスのことを探しているはずだ。

服と路上生活の汚れによってラザルスの外見が隠されているために気付かれていないようだが、これで普段通りに街を歩いていれば、十歩も進まないうちにラザルスは捕まっていたに違いない。

ラザルスの足がふと止まったのは、自宅まで通りを二つほど挟んだ辺りでのことだった。

空気が、焦げ臭い。

人々のざわめき。それに押されるように、思わずラザルスの足が早まった。人目につくことすら厭いとわず、一直線に家の方向へ。通りを駆け抜け、角を曲がる。

「────────」

ラザルスの自宅が燃えていた。

家の両脇が事前に壊されているのは、延焼しないようにという配慮なのだろうか。家の中に可燃物を仕込んだようで、たった今つけたばかりとおぼしき火が凄まじ勢いで家を飲み込んでいく。熱量によってガラスが砕け、家全体が軋きしむ。火と煙が空へと大きく伸び上がって、通りを行く誰かの悲鳴が聞こえた。

そして、炎を背負しよって立たつ人影がある。

女装と男装を織り交ぜたような異質なシルエット。ジョナサン・ワイルド・ジュニアが、火付けに使い、用済みとなった松明たいまつを家の中へと投げ込む。火の回りを見て満足げに頷うなずいて、それから彼女は振り向いた。

目が合う。

あは、と酷ひどく無邪気にジョナサンが笑うのが、逆光の中でも分かった。

ジョナサンがラザルスのことを指さすのと、ラザルスが身を翻ひるがえして逃げ出すのは同時だった。そしてジョナサンの傍そばに控えていたウィンストンが、その丸い体たい軀くに反して猟犬のような素早さで駆け出すのもまた。

家が燃えていた。既に目は自宅から離れているというのに、網もう膜まくにはそれを包み込んでいた炎が染しみついている。

考えれば分かることだ。ジョナサンがラザルスの家を燃やしたのは当然の流れである。火事を起こせば現にそうなっているようにラザルスをおびき出せる可能性は十分にあるし、そうでなくともラザルスの敵対は確定的である。自身の敵がどうなるか、というのを明確に世に示すのは、ジョナサンのような人間にとっては重要なことだ。あるいは単に賭場でのラザルスの放火の意趣返しかも知れないが。

だから家が燃えていたのは特別驚くようなことではないと、頭では分かっている。

それでも、燃えたのはラザルスの家なのだ。

養父が買い、ラザルスが受け継ぎ、フランセスが暮らし、リーラが来た、その家である。ラザルス・カインドの人生はその家と共にあった。共にあったはずの家が、燃えていた。

ただそれだけの事実が、ラザルスの心を揺さぶっていた。それだけの事実で揺さぶられるくらいに、ラザルスの心は優しくなってしまっていた。

動揺が足を鈍らせる。それでなくとも疲弊によってラザルスの足は常よりも遅い。ウィンストンの振るうステッキの先端がラザルスの足を捉えたのは、そこから五分もかからない川かわ縁べりでのことだった。

「ぐ、ァ………………っ!?」

右足の膝から下が纏まとめて吹き飛んだのではないかという痛み。走っていた勢いもそのままにラザルスの身体からだが地面を転がる。雪と土を撒まき散ちらしながら吹っ飛んだラザルスが川に落ちずに済んだのは、偶然背中が川かわ縁べりの露店の柱へとぶつかったせいだ。

「さて、ラザルス・カインド。このつまらない逃走劇も幕引きとしようか」

伏したラザルスの眼前にウィンストンがステッキを下ろす。

刃にん傷じよう沙ざ汰たに巻き込まれたかと慌てて出てきた露店の主が、ウィンストンを見て動きをピタリと止めた。露店を傾けてしまった詫わびとしてウィンストンが何枚かの硬貨を投げつけると、彼はいそいそとこの場を離れていく。

「全く。お前はもう少し勝つことと負けることの価値を知っていると思っていたがな。今まで勝ってきて、その結果を享きよう受じゆしてきたというのに、いざ負ければその報いから逃げ出すなど、幾らなんでも了見が狭すぎやしないか？」

何か返事をしようとしたが、それは喘あえぎと涎よだれとなって口から漏れるばかりだった。

ウィンストンが僅わずかに背後へと視線をやる。その間にラザルスはどうにか呼吸を整え、一つだけ疑問を吐き出した。

「……………………前から不思議だったんだが」

「ほう？」

「お前、どうしてジョナサンの下にいるんだ？」

ラザルスどころか儀ぎ典てん長ちようキャプテン・ウェブスターのイカサマすらもあっさりと見破る賭博の技量。銃を持った男に囲まれても対処できるだけの身体能力。間違いなくウィンストンはこの帝都で最上位の実力者だ。その気になればジョナサンに従わなくとも、自身の組織を立ち上げることなど容易たやすいだろう。

ウィンストンはラザルスの質問にひょいと眉を持ち上げて見せ、

「逆に問うが、ラザルス・カインド。この街に最も足りないものは何だと思う？」

言葉こそ質問の形をしていたが、別にラザルスが答えることを期待していた訳ではないのだろう。すぐにウィンストンは言葉を継ぐ。

「この街に足りないのは、明確で統一的な基準だ」

「基準…………？」

「そうだとも。適用範囲が曖昧なために無む辜この市民も巻き込む法律。胸三寸で判決を翻ひるがえす治安判事。まともに仕事もしない夜警巡査。ボウ・ストリート・ランナーズというのは悪くない組織だったが、彼らですら既に失敗した。この街では善と悪の境界線は極めて曖昧で、誰もが常に足を踏み外す可能性に怯おびえている」

ステッキが地面を一度打ち付ける。ラザルスと出会って以来初めて見る、ウィンストンの感情らしい感情の発露。

「今日信じた基準が明日には信じられない。それがこの街の全ての不幸の源だよ」

「だから、ジョナサンの組織に入るってか？」

「そうだとも。あの女にもあの女なりの目的があって動いているが、その行動が俺の目的にたまたま沿っていたからな。そしてあの女は極論、目的以外の興味など何一つ持ち合わせていない。目的に向けて邁まい進しんし、組織を押し広げ、既存の秩序を壊し、新しく秩序を築き直す。その動き自体は犯罪だが、それ以外に悪性など持ち合わせていないよ」

ウィンストンの瞳に、硬質な光を見て取る。彼にも過去があり、人生があって、そして彼自身が結論を導き出した。もう変わることのない固い信念が持つ、特有の鈍い輝き。

「塗り間違えた絵の具は一度洗い流さねばならない。ジョナサン・ワイルド・ジュニアの支配する新しい街というのは、今よりは悪くない街になるだろう」

一理がない訳ではない、とラザルスは頭の片隅で思った。

この街のぐずぐずに崩れ落ちた治安を思えば、改めてジョナサン・ワイルド・ジュニアが一律の基準を置き直すというのは、悪くないアイデアのように思える。無論、それはラザルスが現状日ひ陰かげ者ものの立場にあるからこそ思えることでもあるが。

（それで、その街は────────）

思考がその先へと至るよりも前に、ウィンストンがステッキを持ち上げ、

「さて、そのためにも捕まってもらうぞ、ラザルス・カインド」

「ああ────」

丁度、足の痺しびれも取れてきたところだ。

好条件が幾つも重なった、偶然の結果だった。

ラザルスのポケットの中にはナイフがあった。クーリィの肩を刺した、血に濡ぬれたナイフだ。ウィンストンはラザルスの問いかけによって僅わずかに動揺を来きたしていたし、放火をした直後ということもあって警察を気にかけていた。何より、ウィンストンが知っているのはバースにいた頃のラザルスだ。まだ賭博師として生き続けられると信じていた頃の。

だからラザルスがポケットからナイフを取り出し振るったことには対処できても、その次のラザルスの動きは、ウィンストンにとっては想定外だったに違いない。

ナイフを持つ腕を案の定一瞬で打ち据えられたラザルスが、腕の痺しびれもそのままに、後方へと跳んだのだ。

「じゃあな、ウィンストン」

直後、テムズ川へと転落する。

川が全面で凍結し、氷上市が行われていたのはついこの間までのことだ。水はまるでナイフで切り裂かれるように冷たく、一瞬で意識が混濁し始める。数日の雨と雪によって水量は幾らか増していて、流れに揉もまれてすぐに上下すら見失う。

まぁでも、と思う。

これで少なくとも、最低限の義理は果たしたことになるだろう。これで死んだって、ラザルスからフィールディング邸には辿たどり着つけなくなる。

人生の終わりに握り締めるには、余りにもささやかな成果だった。

深夜、オブライエンは物音で目を覚ました。

教会の二階にしつらえられた私室で身体からだを起こす。微かすかな物音は階下から。扉が閉まる音がしたので、裏口だろうか。殆ほとんど知る人はいないが、この教会の裏口はいつも鍵が開いている。

念のため子供達の寝ている部屋へ続く扉には鍵をかけてから、オブライエンは階段を下った。やはり教会の中に誰かが入ってきている。それを認識しながらもオブライエンの足取りには怯おびえが滲にじまない。教会裏手の小部屋の中にいる人物を刺激しないよう、静かに扉を押した。

そこにいる人物は、気配で知れた。

「お前か、ラザルス」

暗闇に、ラザルス・カインドが座り込んでいた。

「……………………」

酷ひどい有あり様さまだった。愚かしくも力強かった若者の面おも影かげはもうない。そこにいるのは帝都で毎日量産されるありふれた敗北者だ。

服は服としての形を保っているのが不思議なほどのぼろ切れ。裸足はだしで走り回ったせいだろう、足の裏はズタズタ。額ひたいが割れているのか乾いた血がこびりつき、他にも何カ所かの怪我けが。この季節に水でも浴びたのか服の端々が凍り付いている。右手には何故なぜかナイフを握り締めていて、刀身には血の痕跡が見えた。げっそりと窶やつれた顔の中で、両目だけがぎらぎらと輝いている。

身体からだが震えていないのは寒さを感じていないのではなく、単にもう身体からだを震わすほどの力も残されていないからなのだろう。

オブライエンは室内に満ちる鼻をつく饐すえた臭においに僅わずかに眉を顰しかめてから、無言で暖炉に歩み寄った。

燠おきとなっていた炎を、ゆっくりと大きくしていく。

熱が室内に満ちていくにつれて、ラザルスの身体からだが微かすかに震える。その動きをちらと見てからもオブライエンは無言のままで、しばらくの後に口を開いたのは幾らか体温がマシになったラザルスの方だった。

「……………………ざまあみろっていっていいんだぜ」

触れれば罅ひび割れそうな声音で、ラザルスがいう。喋しやべるだけでも相当に辛つらいのか、身体からだを折るようにして数度咳せき込こんだ。

「死ぬことにすら失敗した。散々忠告されても無視した賭博師の、糞くそ下らない末路だ」

「お前に今必要なのは説教ではなく暖炉の火とパンだろう」

火搔かき棒で暖炉をつつきながらのオブライエンの言葉は、きっとラザルスには届いていない。彼の目はこちらを見ているようで、全く捉えていなかった。

実際、ラザルスの口はオブライエンに届けるでもなく、ただ自分にだけ聞かせるように、ぶつぶつと動き続けていた。

「何もかもが失敗だったんだ。優しくなり過ぎた。弱くなり過ぎた。俺は俺である意味を、自分で捨てた。何を賭けたかも分からないままに、漫然と生き過ぎた。無造作にテーブルに乗せたものが、最も価値のあるものだった。もっと。もっと切実に。もっと。もっと賭博師らしく。何もかもを捨てでも賭博師としてあらなければ」

びくり、とラザルスの右腕が痙けい攣れんする。彼は壁に寄りかかるようにして、どうにか立ち上がった。

「……………………きっと、リーラを救うべきですらなかった。あいつのために救いの手を差し伸べるのすら躊躇ためらう人間が、あいつの手を取るべきじゃなかった。それすら失敗だった」

暗闇に引ひき攣つるような呼吸が響く。

「優しさも愛も痛みも賭博師には過ぎた荷物だった。何も抱え込むべきではない綱渡りで、無駄なものを抱えてしまった。だから弱くなった。だから負けた。だから落ちるのは当然で、賭博師として、賭博師の三つの決まり事を守ることすら出来ないのなら、俺はもう落ち方を決めるしかない。せめて賭博師としてなりふり構わずに落ちるしかない」

そのままナイフの切っ先が自分を向いても、やはりオブライエンは暖炉を眺めるばかりだった。

「なぁ、先生。俺はクーリィを刺したよ」

「そうか」

「逃げるために。そう理由をつけて、正当化して、逃げる先もないのに、俺は人を刺した。なぁ、先生。なら、どうしてもう一人刺さないと分かる？　ここで俺がアンタを刺して、金を奪っていかないと何で分かる？」

「そうか」

オブライエンが淡泊に頷うなずくと、瞬間、ラザルスが叫んだ。ざらざらとした怒声が響く。

「────ッざけんな！　出来ないとでも思ってんのか！　俺は出来るぞ、俺は…………ッ！」

その時オブライエンの胸の内に浮かんでいた感情は、哀れみばかりだった。人に聞かせるというよりは、自分に言い聞かせるように更に叫ぼうとするラザルスの前で、オブライエンもまた立つ。火ひ搔かき棒ぼうを暖炉に立てかけるその仕草に、びくりとした怯おびえをラザルスが見せ、それがますます哀れみを誘った。

ラザルスと正面から向かい合う。体格でいえば枯れ枝のようなオブライエンよりも、余程若者のラザルスの方が良いいというのに、今のラザルスはまるっきり子供のように思えた。

「出来る出来ないでいえば、出来るのだろうな」

「そうだ、だから、俺は──────」

「それで、刺してどうなるというのだ？」

その一言だけで、あっさりとラザルスは言葉に詰まった。

「老いさらばえた牧師を一人殺して、大してない金品を奪って、その先は？　そうして、お前はどうする？」

「……………………」

オブライエンはラザルスの巻き込まれている問題の全てを知っている訳ではない。むしろ、その殆ほとんどを知らない。

だがそれでも、この若者が何に躓つまずいているのかくらいは分かるつもりだった。ただただ長く続いた人生を振り返れば、彼に伝えるべき言葉くらいは見つけられるはずだ。

一歩を踏み出す。ラザルスが気け圧おされたように下がる。更にもう一歩。突きつけられたナイフの前へと手を翳かざした。掌てのひらへと切っ先が触れ、冷たさを覚える。

「お前の思い悩んでいることは、きっと帝都中の人間を殺し尽くしたところでどうなるものでもないよ。ナイフを向ける先が間違っている」

更に、もう一歩。掌てのひらをナイフが裂いた。血が流れる。ラザルスの目が見開かれる。

確かに、目が合った。

「ラザルス。ナイフを持つならば、昨日までの自分を殺すために持ちなさい」

その言葉が届けばいいと、オブライエンは内心で祈った。

届いたかどうかは分からなかったが、ラザルスの握ったナイフは、ゆっくりと下ろされた。力なく腕が垂れ落ち、指先からナイフがすり抜ける。

切れた掌てのひらが鈍く痛む。オブライエンは一度手を握って、開き、床に零こぼれそうになった血を拭う。何事もなかったかのように淡々と二階を見て、

「さて、後はパンだな。そこで少し待っているといい」

二階へ上がれば明日の朝に食べるためのパンが幾らかあったはずだ。先程まで自分にナイフを向けていた若者へとあっさりと背を見せながら、オブライエンは部屋から出る。傷口に布切れを巻き付けながら階段を上り、ふと思った。

（まぁ、朝になってもまだラザルスがいるようだったら、どうにか帝都から逃がそうか。方々手を尽くせば、遠い教会に匿かくまうくらいは出来るだろう）

そんなことを考えるのは、オブライエンにしては珍しいことだった。

神に仕えるものである彼とて、帝都の住人。生きていく中では何度となく理想と現実に折り合いをつけてきたし、教会に逃げ込んできた全員にそんな手厚い保護をしていたら、とても教会が立ち行かないことくらいは理解している。

それでも、なんて思ってしまう自分を自覚して、この歳としでも自分はまだまだだと苦笑する。

黒パンを数切れ皿に乗せ、オブライエンは再び階下へ。そして扉を開けてから、そこで更に苦笑を深めた。

「いや、若者は気が早いことだな」

そこには既にラザルスはおらず、床の上にはナイフが転がっていた。

その翌日、ラザルスはあっさりとジョナサンの手下の一人に追い詰められた。

偶然といえば偶然であり、当然といえば当然の流れだった。ジョナサンは川に落ちたラザルスが死んだとは判断せず、相変わらず懸賞金をそのままにしていた。手下も相当数をラザルスの捜索に当てており、彼の服装は前日にウィンストンが目撃している。

だからその手下にラザルスが見つかったことは偶然だが、手下の誰かに見つかること自体は当然といえただろう。

そのせいか、ラザルスにそれほど動揺はなかった。帝都の路地裏、袋ふくろ小路こうじへと追い詰められ、数メートルを挟んで銃を突きつけられた状況ですら、今のラザルスにとっては重要なことではなかった。こちらを捉えた銃口をぼんやりと見ながら、ラザルスは立ち尽くしている。

頭の中にあるのは自分のことばかりだ。

ラザルスは養父の遺のこした教えを損なった。それはラザルス・カインドがラザルス・カインドである意味の喪失に等しい。それはきっとリーラによって与えられた変化で、人として正しいのだろうが、ラザルス・カインドとして正しくはなかった。

手下の男が、銃を油断なく構えながら、ラザルスに向けて顎あごをしゃくる。

「大人しくついてこい。フィールディング邸の住所さえ素直に吐けば、多分そんな酷ひどいことにはなんねぇよ」

きっとずっと他人を傷つけながら生きてきた。意識的に傷つけたものもいるし、ラザルスの怠惰さによって見過ごされた痛みもあった。これまでは『賭博師としてあり続ける』という目的がそれを許してきた。だがその目的も失われた今となっては、もうラザルスには人に痛みを押しつけてまで生きていく根拠がない。

人を傷つけなければ逃げられないのに、逃げる先すらも分からない。だから昨晩、オブライエンの教会からも逃げ出したのだ。オブライエンの掌てのひらから流れた血と、こちらをじっと見つめていた静かな目が、ずっと脳裏に焼き付いて離れない。

余りにもラザルスの見た目がみすぼらしかったからだろう。手下の男が僅わずかに表情を緩める。

「それか、鍵さえ渡せば見逃してやるからよ。どうせ、ジョナサンもそこまでお前の生死にこだわらねぇだろうし」

それでもいいのだろう。そもそも賭博師としての決まり事を守っていたのならば、こんなトラブルには巻き込まれていたはずはないのだ。こんな鍵を守るために地べたを這はいずり回まわることもなかった。今からでも帳ちよう尻じりを合わせるために、投げ出してしまってもいいのかも知れない。帝都がどうなろうが、ラザルスの知ったことではない。

死のうとしてすら失敗した。ならばもう何もかもを諦めてもいい頃合いだ。賭博師の三つの決まり事は、きっとこういう時のための逃げ口上なのだから。ラザルスは無言のまま、ポケットへと手を入れ。

指先にかさりと紙が触れた。

フィールディング邸の鍵と一緒に残っていた紙かみ屑くず。バースから届いた肖像画の裏にあった、養父の肉筆で賭博師の決まり事の書かれた紙。「賭博師は勝たない」「賭博師は負けない」「賭博師は祈らない」。忘れることとのないだろう決まり切った三つの言葉が────

（────いや）

そうではなかった。

紙に書かれていた言葉はそうではなかった。今まで気にもしていなかったことが、不意に頭に引っかかる。あの紙にはその決まり事が書かれていたのではない。そこに書かれていたのは厳密にはそうではなかったはずで、

「………………………………………………………………あ」

それで全てを理解した。

音を立てて何かが壊れる。それは数日前にフランセスによって打ち砕かれたものと同じものでもあったし、違うものでもあっただろう。視界が覆いを取ったように開け、肺の底まで空気が巡った。心の炉に炎が灯ともったように、不意にラザルスは自分の体温を自覚する。

そうだ、つまり、そういうことなのだろう。

ラザルスは口の中で小さく呟つぶやき、ポケットの中で手を開いた。握り込んでいた鍵が指先から滑り落ちる。何も握らないままの右手をひらりと振ってみせる。

手下の男が目つきを剣けん吞のんにした。

「どういうつもりだ？」

「今分かったんだよ」

ポケットの中にある紙に書かれていたのは、「賭博師は祈らない」の一言だけだった。ラザルスはそれを勝手に、養父が書き忘れたのか、他に二枚の紙がどこかにあるのだろうと思っていた。

だがきっと違うのだ。賭博師の三つの決まり事が書かれた紙なんて、最初からなかった。

その時には「賭博師は祈らない」の一つしかなかったのだ。

養父の教えは彼の人生の中で培つちかわれてきたものだ。それが三つの決まり事へと集約され、ラザルスへと受け継がれた。最初から三つの教えとして厳然と存在していたのではない。

「失敗だったんだ」

「は？」

男の相あい槌づちをラザルスは聞き流す。

養父は失敗した。三つの決まり事を守りきれなかったから彼はラザルスという続きを育て、そしてその果てに死んだ。そしてその三つの決まりを遵じゆん守しゆしようとしたラザルスですら、今はこの有あり様さまだ。

だとしたらきっと失敗したのはラザルス達たちだけではなく、決まり事そのものもだ。

（俺は父さんの続きだ。父さんの歩いてきた道を歩き続けるために生きている）

だが、それは同じ死に方をするために生きるということではない。養父が辿たどり着ついたどん詰まりのその続きを、養父はいつだって求めていた。

生きることに失敗して、死ぬことにすら失敗して、それでも先を目指すのならばやるべきことは一つだけだ。

間違いだった教えを捨て去ること。育ててくれた親を否定すること。これまで自分が積み上げてきた過あやまちを見つめ、認め、そしてそれらを一つ一つ直していくこと。これまでの自分の全てと、それを与えてくれた人に対する決別。

（父さんの続きであるために、父さんのこれまでを殺し尽くすしかない────────！）

ナイフを向ける相手が分かった。進むべき先が分かった。どうすればいいのかもわからないままに、どうしたいのかだけははっきりと心の内に浮かび上がった。

惜しむらくは、

「………………………………気付くのがちょっと遅かったか」

ここまで追い込まれないと、こんな当たり前のことに気付けなかった自分は、どうしようもないほどに子供だったのだろう。

「何だか分かんねぇけど、鍵を大人しく渡す気はねぇんだな？」

「お断りだ。これでも義理堅い方なもんでな」

そう答えれば確実に捕まって拷問されるか、殺されることは分かっていた。だが、かといって、養父に育てられた息子であり、リーラの保護者代わりであるラザルス・カインドが、ここで鍵を渡してジョナサンの支配をみすみす許すような選択は出来る気がしなかった。

逃げ道がない。銃を持った男を相手に生き延びる技術はラザルスにはない。ようやくこれで、とうに知っておくべきだった自身の先を知ったというのに、もうお終しまいか。

ラザルスは嘆息し、男は引き金に指をかけた。黒々とした銃口がラザルスの眉間をまっすぐに狙っている。

そして、

「じゃあ、死──────────────────────おぎゅぇ」

男が真上に吹っ飛んだ。

「は？」

人間ってこんな風に吹っ飛ぶのか、という驚き。凄すさまじい打撃音と共にさっきまで銃を構えていた男は高々と宙を舞い、呆あきれるほどの滞空時間の後、鈍い音を立てながら地面に転がる。打ち上がった瞬間に聞こえた悲鳴は落ちた時にはもう聞こえなかったので、気絶したのだろう。

地面に落ちた男を呆ぼう然ぜんとしばし見つめてから、ラザルスはようやく視線を持ち上げた。いつの間にか、そこに男が一人立っていた。

出来過ぎだ、とラザルスは思う。

「よう、ラザルス！」

そこで、ジョン・ブロートンが笑っていた。

たった今、男一人を吹き飛ばしたその右腕を、彼は高々と掲げている。

「俺が帝都を離れている間に、何だか大変だったみたいじゃないか！」

「………………」

「全く！　最近のお前はすぐトラブルに巻き込まれている気がするな！　旅先でも色々とやってたって噂うわさは届いているぞ！」

どうして、とは聞かなかった。聞くまでもない答えが返ってくるのは明らかだったからだ。

つまり巡業から帰ってきたジョンは、ラザルスが何か帝都で問題を抱えており、そして逃亡中であることを知って、何か自分に出来ることはないかとラザルスを探していたのだろう。元々裏社会に幾らか繫つながりのある拳闘士という職種である。そのくらいのことは知れたはずだ。

とはいえ、こんな余りにもぴったりなタイミングで、と思ってしまう。だがそういう男なのだ、この気のいい友人は。

ラザルスは自然と浮かび上がってきた笑いを苦笑に変えて、肩を竦すくめた。

「まぁ、話せば長いことながらな」

「お前の話はいつだって長い！」

「マジかよ。嫌なところばっかり親に似ちまうもんなのかね」

「で、どうするのだ！　何か俺に出来ることはあるか！」

もうこれまでも、今も、返しきれないほどに沢山して貰もらった。

そんな言葉は飲み込んでおく。

「そりゃやって貰もらいたいことはあるが、とりあえずどっか入ろう。疲れたし、腹減ったし、眠いし、死にそうだ」

「つまりいつも通りのお前ってことだな！　よし、まずは俺の道場か！」

「あぁ、ちょっと待て」

歩き出そうとしたジョンを制して、ラザルスは立ち止まる。

ポケットから紙を取り出した。ずっとそこで揉もまれていた上に、ラザルスは走り回ったり、川に入ったり、散々な目に遭ってきた。紙は老人の皮膚のようにしわくちゃで、書かれていた文字はすっかり滲にじんでしまい、読めそうにもない。

だが、それでもそこに養父の言葉が書かれていたことを、ラザルスは覚えている。

「ラザルス、それは？」

「…………」

返事の前にラザルスは一つ息をついて、勢いよく紙を裂いた。

真っ二つにして、重ねて四つに、更に八つに、そして十六に。手応えもなく紙かみ屑くずはどうしようもないゴミになり、真っ白なゴミをラザルスは風に乗せて捨てた。

巻き上げられ、飛んでいく紙片は、花びらのように見えた。

「言葉だよ。ただの、な」

今度こそ歩き出す。少しばかり無理をして大股に。すぐにジョンも追いついてきた。

「ところでラザルス！」

「何だよ」

「おかえり！」

「あぁ、ただいま」

四　　その万人の孤独から

ジョン・ブロートンの道場は広々とした平屋建てだった。

足下は地面がそのまま露出していて、室内には仕切りが一つもない。ところどころの柱にはジョンが試合の時に使うグラブなどがぶら下げられているが、内装らしい内装はそれだけだ。

ラザルスがここを訪れるのは数度目だが、いつ見てもスペースの無駄というか、こんな建物を建てるから金がない上に生活スペースもなくてラザルスの家を頻繁に訪れる羽目になるんだ、としか思えない。

本来ならばジョンの弟子達が練習を積んでいるのかも知れないが、今日はその姿は見られなかった。ジョンが巡業をしていた間は道場も休みだったのだろう。

その片隅、流石さすがにそれくらいは設けられていた暖炉の傍そばで、ラザルスは裸になっていた。桶おけ一杯に沸かされたお湯へと布を突っ込み、顔の汚れをゆっくりと拭う。

こびりついた汚れは温度と水分でばきりとひび割れ、気分は身体からだを清潔にしているというよりは、甲殻類の脱皮に近い。

「それで、これからどうするんだ！」

「どうったってな。実のところ、状況はシンプルだ」

数日も逃げ回ったというのに、何かが変わった訳ではない。何一つとして状況は好転していないが、逆に悪化したということもなかった。

背中を拭こうと手を伸ばして、身体からだのあちこちの打ち身が痛んでラザルスは眉を寄せる。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアは俺の持つフィールディング邸の鍵を探している。ボウ・ストリート・ランナーズは価値のなくなった俺を処理しちまいたい。フランセスは敵に回って、俺は家を燃やされた文無し、と」

「聞けば聞くほど、よく生きていたものだなお前は！　それで、何から始める！　どこからなにをやればこの状況は良くなる？」

「何からってほどのことじゃねぇよ。必要な手順は二つだけだ」

「ほう？」

ラザルスはジョンから借りた衣服を纏まとった。簡素な木綿のシャツに、サイズの合わないズボン。腰元を無理矢理ベルトで留とめてから伸びをする。

「一、ホワイト・チョコレート・ハウスを潰す」

「いきなりだな！」

「そもそもとしてボウ・ストリート・ランナーズ、というよりはルロイには借りがあるしな」

渡された封筒のことを思い出す。協力への対価としてではなく、ただ単なる贈り物として渡されたものだが、義理は義理である。ボウ・ストリート・ランナーズに殺されかけようが、ルロイがラザルスに愛あい想そを尽かそうが、それは変わらない。

（少なくとも、俺はその義理を死んでも手放せないみたいだし）

とラザルスは手の中で鍵を弄もてあそびながら思った。以前は自分らしくもないと厭いとったその気質を、今は皮肉っぽい苦笑いと共に受け止められる。

「ジョナサンへ打撃を与えられたなら、ボウ・ストリート・ランナーズは俺の有用性を再認識する。つまりあいつらの保護が受けられる。これでジョナサンについての問題もどうにかなるし、ついでにあのムカつく女賭博師の鼻も明かしてやれる。ほら、これで大半は解決だ」

「そうはいうがな！」

ジョンが僅わずかに眉を寄せたのも当然のことだろう。そもそもそんなにあっさりとホワイト・チョコレート・ハウスを潰せるのならばこんな状況にはなっていない。

「賭場を潰すとして、元手はどうする？　自慢ではないが俺は金を持っていないぞ！」

「お前、巡業帰りじゃねぇのかよ…………」

「ははは！　そんな金は宴会で消えた！」

とはいえ、ジョンのいう宴会というのはつまり、田舎いなか上がりでまだ食くい扶ぶ持ちも稼げていない後輩や、寄る年波には勝てず落ち目にある先輩への奢おごりという意味でもあるので、彼が慢性的な金欠なのは仕方がない側面もある。

それに、とラザルスは首を振った。

「はなっからお前は当てにしてねぇよ。金を持ってる奴には心当たりがある」

とある人物の顔を思い浮かべる。

「頼めば俺に金を貸してくれるだろうよ。利子もなしでな。それにほぼ確実に、結構な纏まとまった金額を持っているはずだ」

「いい友人がいるのだな！　というか、そんな奴がいるなら最初から頼っておくべきだったんじゃないか？」

ジョンが首を傾かしげている。都合の良すぎる言い分に聞こえたからだろう。まぁ、実際そうだ。これからラザルスは自分の都合を押し通しにいくのだから。

「色々あんだよ」

そもそもその人物に頼るなんて考えは今の今まで思いつかなかったし、借りるための手て筋すじも今だから思いついたものだ。

「で、二つ目は何だ？」

「二か。二はだな」

肩を竦すくめてみせる。

「リーラを迎えに行って、お茶でも淹いれて貰もらおう」

ジョナサンがリーラを人質に投降を要求する、というような手て筋すじを選んでいない以上、彼女もきちんと逃げているはずだ。この状況では会いに行くのは後回しにするしかないが。

いった後で羞しゆう恥ち心しんに襲われた。ちょっとキザっぽ過ぎたかも知れない。だがジョンはしかつめらしく頷うなずく。

「うむ！　それは大事な予定だな！」

「別に俺だけでも大丈夫なはずだが、お前が来てくれた方が助かる。ジョン、今から暇か？」

「応とも！　乗りかかった船だからな！」

返事の代わりにラザルスはくしゃみを一つ。借りている身分でいうのも何だが、服を貸せといってシャツだけ出してくるジョンはかなりどうかしていると思う。というか冬でも上着を羽織らずにシャツとベストくらいの格好で済ませているジョンはかなりどうかしていると思う。

服装は簡素で、ポケットの中は空っぽで、何もかもが不安になるほど軽すぎる。縋すがっていたもの、頼っていたものの全ては既に失われた。

それでも気分はそれほど悪くない。

「さて、それじゃあ始めようか」

ノックを二回。

室内で人が身を固くする気配。中の人物がラザルスとジョンの姿を確認。覚えた緊張を丁寧に隠すまでにおよそ四秒。扉が開く。

かつての風格はその男からは既に失われていた。固太りだった体つきは不ふ摂せつ生せいによって緩み、丁寧に剃そられていた髭ひげは頰ほおに転々と散っている。男を雄牛のように見せていた気迫もなくなり、その体格は一回りも萎しぼんでみえた。

ブルース・クォーター。ホワイト・チョコレート・ハウスがまだブラック・チョコレート・ハウスと呼ばれていた頃の経営者だ。

ちょっとしたトラブルに巻き込まれてラザルスは彼の賭場へと挑み、最終的に勝負は流れたものの、彼の賭場を潰す一歩手前まで迫ったこともある。それをラザルスは因縁として捉えていないが、どうやらブルースの方はそうではないらしい。

「よう、ブルース」

「〝ペニー〟カインド………………！」

「お邪魔するぜ」

人目を避けて辿たどり着ついたブルースの家へと、ラザルスは返事も待たずに入り込む。後ろからついてきたジョンが扉を閉めた。

狭苦しい室内だ。賭場を経営していた頃に住んでいた家はもう引き払ってしまったのだろう。収入を失って以来、生活はとても苦しいようだ。帝都の外れにある古びた家は、以前のブルースにはとても似合わず、今のブルースにはとても似つかわしい。

幸いにしてテーブルはあったので、ラザルスは自分が家主かのような素振りで椅子へと座り、手振りで対面を示した。

「ほら、座れよ。俺からすると随分久しぶりだが、お前からするとそうじゃないんだろう？」

「……………………」

今にも嚙かみつきそうな視線でブルースがこちらを見つめてくる。当然だろう。彼のこの窮きゆう状じようのその原因の一端はラザルスである。ラザルスが彼の賭場で起こした騒動が、結果としてブルース・クォーターという経営者の失脚へと繫つながった。

（まぁそのせいで俺も帝都を離れることになったんだし、俺からするとおあいこだがなぁ）

ブルースがしばらく佇たたずんでから、どっかりと対面に座る。この場で殴りかかってこなかったのは、ラザルスの背後に控えているジョンのお陰だろう。食い縛った歯の隙間からギリギリとした声が漏れる。

「何をしにきた…………！」

「おいおい、俺らのことをここ最近つけ回してたのはお前だろ？」

「…………？」

そうなのか、というような疑問を込めた視線がジョンから向けられるのが分かる。

実のところ、別にラザルスも確信があって話している訳ではない。

だがブラック・チョコレート・ハウスの経営権をブルースが失ったことは知っている。そしてその遠因が自分にあることも。彼の賭場で騒動を起こした際にラザルスは、彼に復ふく讐しゆうされないように楔くさびを打ちはしたが、

（それはブルースに社会的な立場があってこそのものだったし）

ラザルスに復ふく讐しゆうをすれば社会的な立場を失う、というのがラザルスの打ち込んだ楔くさびだった。

その社会的な立場を別な理由で失った以上、もう彼のことを留とどめるだけの力はそこにはない。ブルースが自身の破滅よりも前にラザルスに復ふく讐しゆうを、と考えるのは必然である。

恐らくはブルースは復ふく讐しゆうの機会を窺うかがって、ラザルスかリーラのことをつけ回していたはず。そのラザルスの推測が正しいことは、ブルースの表情が教えてくれた。

「なるほど。俺に復ふく讐しゆうの機会を与えてくれるために、のこのこ来たって訳か」

「まさか」

「ならば、先手を打つためか。その後ろの男に俺は殴り殺されるのか」

「それも、まさかだ」

貧すれば鈍するとはいうが、人間追い詰められればここまで判断力を失うものか。つい今朝まで自分もそんな状態だったことを平然と棚に上げて、ラザルスはそう内心で嘆いてみせる。以前のブルースならば既にラザルスの目的を察していたはずだ。

威圧感を与えるのはここまでで十分である。指先で指示して、ジョンを隣の席に座らせる。そして口くちの端はしに僅わずかに笑みを浮かべながら、テーブルに肘をついた。僅かに身を乗り出し、ブルースの瞳を覗のぞき込こむ。

ラザルスがここに来た目的など、一つしかない。

「ブルース。俺に金を貸せ」

一瞬、ブルースの瞳が動いたことをラザルスは見逃さなかった。

提示された取引を何であれ一旦は頭の中で天てん秤びんに乗せてしまうのは商人の性である。そして、その心の動きは今のラザルスの言葉を天秤に乗せられる状況にあるということの証明だ。

疑問を呈したのはジョンだった。

「待て、ラザルス！　金を貸せといったところで、彼は今この有あり様さまだぞ？」

「ジョン。馬鹿だな。こいつは経営者で、商人で、資産家だ。持っているよ、金を、必ずな。この手の人種は自分が死ぬ瞬間まで、一発逆転に必要な最後の一手は手放さないもんだ」

ブルースの目はまだその奥底に光を持っている。彼はこの状況からでも、かつての自分の地位を取り戻すための手順を、ずっと考え続けている。ラザルスからブルースに向けるその感情は、信頼といっていいほどに強い。

返事はすぐに来た。ブルースは口くちの端はしを下げながら、話にならないというように首を振ってみせる。

「こんな状況であれ、俺の元には十分に情報が届く。未いまだに俺に従っている愚かな部下もいるしな。だから知っているぞ、ラザルス。お前の堕落も、失敗も」

ブルースが唇を一度舐なめた。止まっていた水車が回り出すように、ブルースの頭が徐々に動き出しているのを感じる。

「ボウ・ストリート・ランナーズとの繫つながり。ホワイト・チョコレート・ハウスでの敗北。まだ生きていたことこそ驚きに値するが、なぁ、仮に俺がその最後の一手として金を持っていたとして、お前に貸す理由がどこにある。哀れな敗北者め」

確かに、と内心で頷うなずく。負けると分かっている馬に賭ける人間はいない。

だがラザルスは、むしろ口元の笑みを濃くした。頰ほおを引き裂くようにして、唇の端を吊つり上あげる。

「お前が俺の何を知っているって？」

ブルースが一度瞬まばたきするのを待つ。

「まぁ、確かにそうだ。俺は諸般の事情でホワイト・チョコレート・ハウスを潰さざるを得なくなった。だがあそこはジョナサンの経営する賭場で、フランセスがいる賭場だ。事を構えるのならば当然、今まで以上の慎重さが必要になる」

泰たい然ぜんと手を広げてみせる。やや演出過剰なほどで丁度良いい。ブルースの脳へとゆっくり染しみ入いるように、ラザルスは言葉を続けた。

「仕込みが必要だった。一度負けてでも。一度全てを手放してでも。必ずあの賭場を潰せるだけの下準備がな」

それが何を意図しての言葉なのか、ブルースは正確に理解した。回り始めた頭が勝手にラザルスの言葉の裏を読んでしまう。

「なッ…………！　まさか、貴様…………！」

ラザルスはブルースの目を見つめた。

「そうとも。全てが俺の計画の上。あの敗北こそ俺の必勝策の布石だ……………………！」

「んぶっふ！」

ラザルスが言い切った瞬間、堪こらえきれなかったようにジョンが小さく噴き出した。幸いにしてブルースは気を取られていたためにそんなジョンの様子には気付かなかったようだが、彼の臑すねをラザルスはテーブルの下で蹴る。

しかしラザルスも内心では苦笑していた。

（んな訳ねー）

本気でやって、本気で負けたのだ。ラザルスが今も生きているのはただの幸運の結果に過ぎないし、そんな必ず勝てるような計画があるのならば教えて欲しいくらいである。

とはいえそんな心中をブルースに読み取れるはずもない。それに、彼は他人の評価は正確だが、自己評価はやや高めな人間だ。自然、自分を打ち負かしたラザルスの評価も高く修正されていることだろう。

ブルースの知るラザルス・カインドという人物像が、勝手にラザルスの言葉を裏付けてくれる。壁に映った影が実像よりも大きくなるように、ラザルス・カインドの姿は、今のブルースの目には過大に見えている。

「だが、まさかそんな…………。勝てるからといって、家すら燃やされてどうやって…………」

「何、あの負けは必ず負けるべきものだった。そして、お前は今日俺に必ず金を貸してくれる。そうしたら俺は必ず勝つ。ただそれだけの話だ。ホワイト・チョコレート・ハウスさえ破綻に追い込めば後のことはどうでもいい。あの店の権利はお前の利益として渡すし、もう一度ブラックとでも名付ければいいだろう」

「しかしそんなことが可能なのか…………？　そんな、何もかもを見通すような真似まねが…………？」

「おいおい、俺を誰だと思ってるんだ」

胸に手を当てる。ブラック・チョコレート・ハウスでの勝利を、ノーマンズ・プライオリーでの勝利を、アッセンブリー・ルームでの勝利を、その全てを振りかざすように、力強く宣言した。

「あのラザルス・〝ペニー〟・カインドだぞ」

それから口の中で突っ込んだ。

（いや、どのだよ）

〝ペニー〟は別にそんな凄すごい意味を持つ名前ではない。本来その名前は、賭博師らしくもない臆病さを持った人間への蔑べつ称しようでしかない。

だが、今はもう違う。

以前ならばとてもこんな交渉は思いつかなかった。『勝たない』という決まりがあった以上、自らが不用意に勝った結果をひけらかすことによって相手の優位に立つことなど出来なかった。必要であれ、絶対に選べなかった手て筋すじだ。

だが今のラザルスには出来る。必要とあらば何もかもを擲なげうつだけの気概が、ある。

「さて、ブルース。どうすればいいのかは分かったな？」

ブルースはしばらく黙り込んでいたが、それは彼の数少ない人間的な感情の発露であることは分かっていた。思考に感情を追いつけるための数十秒が通り過ぎた時、そこにはもうラザルスを憎々しげに睨にらみ付つける男はいなかった。

顔を上げたブルースの瞳の中にあったのは計算と論理、そしてできる限り利益を確保しようという欲望ばかりだ。ブルースがにこやかにいう。

「さて、ラザルス。商談を始めようか」

正直なところ、ブルースに対して思うところは幾らかある。帝都を離れる原因となった男だし、彼がリーラを奴隷にした訳ではないとはいえ、リーラを買ったのは彼の賭場でのことだ。

まぁ、それを脇に置いておけば、

「俺、お前のそういうところは嫌いじゃないよ」

ラザルスがホワイト・チョコレート・ハウスを潰し、その経営権をブルースに返せるというのならば、ブルースがラザルスの持ちかけた取引に乗らない理由は残っていなかった。

北ほつ極きよく星せいというのは、星々の中で特段強い光を放っている訳ではない。

だがそれでも人々が夜空を見上げ、北ほつ極きよく星せいへと目を凝こらすのはそれに特別な意味があるからだ。それが北へと導く星であると知った時に初めて、人の視界の中で北ほつ極きよく星せいは他の星を画する輝きを持つようになるのである。

だとすれば、

「……………………あれも北ほつ極きよく星せい、かね」

ラザルスはひとりごちたつもりだったが、ブルースは耳ざとく言葉を拾い上げた。

「お前が見ているのは東の方角だが？」

「別にそういうことをいってんじゃないんだよなぁ」

ブルースと商談を交かわして数時間後。ラザルスは路肩に止めた馬車からぼんやりと帝都の夜景を眺めていた。まだ宵よいの口くちのためか窓に明かりがついている家々も多い。時折低い位置を走り抜けていく光は松明たいまつ持ちの男達が走り回っているからだろう。いつも通りの帝都の夜。

その夜景のうちの、なんてことのない一つの光が、妙に目に染しみる。

「あそこの宿にリーラがいるって？」

「部下の情報ではな。何つったか、お前の知り合いのあの地主の娘。どうやら家が燃える前には逃げ出して、そいつと合流して、宿を移したらしい。あんまり素早かったもんだからジョナサン・ワイルド・ジュニアの手下共もまだ見つけられてないとよ」

「それを知ってるってんだから、お前の陰湿さには頭が下がるよ」

ラザルスはそういいながらもなお視線をずっと遠くに据えていた。ここから見ていたところで何が分かる訳でもない。ただそこではぼんやりとした明るい色の光が窓から漏れているだけだ。それでもその光はラザルスにとってだけは特別なものだった。この夜景の中にリーラがいるのだという事実だけで、救われたように感じる。

バースでリーラの頭に銃を突きつけた夜のことを思い出しながら、ラザルスは手に持っていたサンドイッチを囓かじる。

因ちなみにこのサンドイッチはブルースのお手製だ。というか、かつてブラック・チョコレート・ハウスで出ていた料理の殆ほとんど全てはブルースが手ずからレシピを作ったものだったらしい。当人は『趣味程度だ』といっていたが、賭場の経営などに手を出さず大人しく料理屋でも開いていれば良かったのではと思ってしまう。

ともかく、サンドイッチを頰ほお張ばるラザルスの脳裏にはバースでの記憶があった。

（全く、大の大人がぴいぴいと情けない…………）

ウェブスターを殺した夜の自分を思い返せば、自然と頰が熱くなる。あの夜リーラが確かに寝ていたらしいことだけが幸いである。

結局のところ、何も抱え込まない人間などいないのだ。どうあれ養父もラザルスも、あるいはその他の誰もが、生きていくための目的と手段と、そしてそれ以外の何かを持っている。持たざるを得ない。目的と手段だけで完結できるような人間など、この世に誰一人として存在しないのだろう。

そのことを理解した今となっては、リーラに対する気持ちの置き場に未いまだ戸惑うところはあるが、あそこまでの醜しゆう態たいは晒さらさないで済む。どうするかはまだ分からないが、どうにかするという目的だけは見失わない。

「で、ラザルス。ビジネスは厳密に履行して貰もらうが、俺も無粋な男じゃない。賭場に行く前にあの女に会うというのなら止めはしないが？」

したり顔のブルースに溜ため息いき。

「その発想がそもそも無粋だっつの」

「なん……だと……？」

傷ついたのか、動きを止めるブルース。彼と顔を合わせるのは賭場でばかりで、そこでの印象が強かったものだが、こうして見ると意外とナイーブなところもある。

会いに行きたくない、とはいわないが。

それは今するべきことではない。少なくとも迎えにいけるだけの状態にラザルスはない。ジョナサンとのこともそうであるし、単なるラザルスの意地の問題でもある。こんな窮きゆう地ちに頼ってもリーラはきっと嫌な顔一つせずに助けようと努力してくれるのだろうけれど、だからこそ頼るべきではないという気持ちがあった。

馬車の扉が数度ノックされる。すぐに開いて顔を覗のぞかせたのは、ブルースの部下の一人である。走ってきたのか幾らか息の切れている彼へと、ラザルスは問いかけた。

「で、どうだった？」

ラザルスの言葉だったために部下が不快感を覗のぞかせるが、ブルースが視線で促すとすぐに口を開く。

「いましたよ、あの女。今日は最初っから表に出てるみたいです」

「そうか、ありがとう」

ブルースのねぎらいに頷うなずいて、部下が扉を閉める。フランセスは今晩も仕事に励んでいるらしい。今から向かえば、きっと会えることだろう。

そう想像しながらも、相変わらずラザルスの視線はずっと遠くを見つめている。

「しかしお前もそうなるとはな。幾らあの奴隷の女が生きていくためにはお前の助けがいるとはいえ、まるで子供を見守る親のようではないか」

ブルースの言葉にラザルスは苦笑する。

「やっぱり、分かってねぇな、お前」

「は？」

「あいつに俺が必要なんじゃねぇよ。俺にあいつが必要なんだよ。どっちかっていうとな」

ブルースは承服しかねるように数度瞬まばたきをしたが、結局口を挟むのも面倒になったようだ。肩を竦すくめてみせてから、

「ジョンはどこに行った。お前が賭場に行くなら、あいつの手助けがいるんじゃないか？」

「今日はいらねぇよ。多分、席には普通に着けるはずだ。ジョンにはちょっと仕事を頼んである」

「それは勝つために必要なことか？」

「まぁ、きっとな」

問題は何に勝つのか、ということだが。

ラザルスの返答が僅わずかに要領を得ていないことにはブルースも当然気付いただろう。だが既に賽さいは投げられている。ブルースの貸した金はラザルスの懐ふところの中に収められている。彼はラザルスのその危うさに文句をつける代わりに、ラザルスが今まさにカップを口に運ぼうとする仕草へと目くじらを立てた。

「気をつけろよ。そのカップ、本物の舶来品だぞ。清しんの磁器だ。割ったらたたじゃ済まさねぇからな」

「…………。安物のボーンチャイナとかじゃないのかよ」

ボーンチャイナとは清しんからの輸入品である磁器の需要の高まりに伴って国内で開発された代替品の名前だ。勿もち論ろん舶来品にも代替品にもピンからキリまであるが、基本的には本物の方が値段が高いのはいうまでもない。

ブルースが困こん窮きゆうしていると読んでラザルスは今日彼に会った訳だが、どうやら想像よりも彼の生活にはまだ余裕があったようだ。

止まっているとはいえ馬車の中で使うには少し持て余すようなカップを、ラザルスは曖あい昧まいに手の中で揺らす。

「まぁ、どうでもいいか。とりあえず腹ごしらえも十分だ。そろそろ行くとするか」

数日ぶりに腹に入った食べ物が、すぐに熱量へと変換されていくのを感じる。勿もち論ろんそれは錯覚に過ぎないのだが、錯覚であれ気分が高揚するなら十分である。

「大丈夫か？　寝不足も酷そうだが、数日後であっても俺は構わんぞ」

「大丈夫だとも。いつまでもあの女が表で仕事をしているとは思えないしな」

基本的にフランセス・ブラドックという女は常に表に出ていることを好まない。賭場の用心棒としての仕事が主であるために、技量を晒さらすのを極端に嫌うせいだ。

寝不足は確かに拭い難がたい。かつては路上で暮らしていたとはいえ、この寒さの中では安眠など縁遠かった。じくじくとした熱が頭の隅に蟠わだかまる感覚はずっとつきまとっている。

「だが、ま、あー…………」

少しの間言葉を探す。こういう時にいうべき都合のいい警句も頭の中にはあったが、それは強しいて脇に置き、自分の言葉を見つけ出す。

「なんというか、そう、賭博師と不ふ摂せつ生せいは仲のいい兄弟だしな」

このくらいが自分らしいというものだろう、とラザルスは笑った。

「お前がそういうのならばいいが。では向かうとするか。俺の賭場に」

「俺のものだった賭場か、俺のものになる賭場、だろ。言葉は正確に使えよ」

欠伸あくび交じりにラザルスが指摘すると、ブルースが思い切り眉間に皺しわを寄せる。

程なくして馬車が走り出す。ホワイト・チョコレート・ハウスへ向けて。そこで待ち受けているフランセスの姿を思い浮かべて、ラザルスは静かに目を閉じた。

「よう、フランセス」

ラザルスがホワイト・チョコレート・ハウスの扉をくぐった時、店の中にいたその全員が驚きよう愕がくした。ジョナサンとラザルスの間の確執は既に周知のものであるし、殆ほとんどの人間はラザルスがとっくに亡なき者ものになっているか、帝都から逃げ出したと思っていたのだろう。よしんば、帝都に密ひそかに残っていたところでこの店を訪れる理由はないと普通は思う。だから店の人々が浮かべた驚きは当然のものだった。

その中で、唯一フランセスだけが、知っていたとでも言いたげに笑った。

街中ででも見れば恋人同士の待ち合わせのように感じられただろう、穏やかで優しげな笑顔。だが彼女の前にあるのは賭場のテーブルで、その指は花の代わりにカードを摘まんでいた。

「ええ、ラザルス」

ラザルスが中央の席へと歩み寄るうちに、そのテーブルから全ての客が下がる。当然だろう。誰だってこんなトラブルに巻き込まれたくないに決まっているし、けれど騒ぎは特等席で眺めたいに決まっている。周囲の視線を感じながらラザルスはどっかりと空いた席へと座った。

壁沿いへ視線を走らせる。暴力的な用心棒達は素早く姿を現しているが、しかしすぐにこちらへと寄ってくる気配はない。

（前回もそうだが、ジョナサンは積極的に俺を殺したがっていない。賭博で鍵を手に入れられるならばそれに越したことはない、と考えているんだろう。賭場での暴力沙汰は、風評を考えれば避けたいはずだしな）

現状、この場で積極的にラザルスを殺しにかかる理由はない。あの惨みじめな敗走によってラザルスがフランセスよりも格下であることは明白になったし、ならば今日は鍵を奪えるという判断になる。現状、用心棒の動きは前回のようにラザルスが逃走できないように逃げ道を塞ぐ程度に留まっていた。

席に座るラザルスと、対面で立つフランセス。視線が絡からむ。冬の気配をいつも纏まとう彼女は、一人でいる時こそ最も美しい。ラザルスを蹴落とし、ますますその賭博師としての名声を轟とどろかせ、より孤高となった彼女は、今までにも増して冴さえ冴ざえとした美び貌ぼうを誇っていた。

楽しげにフランセスが口くちの端はしを持ち上げて見せる。

「今日はどうしたのかしら。その右のポケットの鍵を私にくれる気になったの？」

「右？」

ラザルスはわざとらしく驚きの表情を作る。

仰々しい仕草で右のポケットを数度叩たたき、次に引っ繰り返してみせる。そこには何もない。そして額ひたいを一度叩たたき、思い出したように左のポケットから鍵を取り出した。

「おっと、悪い。今日は左のポケットに入ってたみたいだ」

フランセスの眉が、僅わずかにキツい角度を描く。

「……………………。貴方あなたのそのいつまでも子供みたいなところ、昔からずっと嫌いだったわ」

「そうか。俺はお前の怒った顔、嫌いじゃないよ」

というかフランセスとの思い出を辿たどろうとすると、彼女の怒った顔ばかりが浮かぶのはどうしてだろうか。きっと何か哲学的な問題に違いない、と自分が彼女を怒らせてばかりだったという事実から目を逸そらしながらラザルスは思う。

（それに、少なくとも彼女はまだ最初の目的を継続している。つまり俺からフィールディング邸の情報を引き出すのではなく、鍵を手に入れることを目的としているんだろう）

どうやらフランセスは昔話に乗ってくれる気分ではないらしい。一度手がトランプの束へと動いて、しかし、持ち上げるかどうか迷ったようにまた下ろされる。

「それで貴方あなたはその鍵をテーブルに乗せるだけの度胸があるのかしら。それとも、もう私が貴方あなたのその無意味に長らえた生き方に終止符を打ってあげないと駄目？」

ラザルスは無言で鍵をテーブルの上に置く。まだ賭け金にこそしていないが、これを賭ける意思があるという表明である。

賭場の中の空気がざわめく。客達よりも、むしろ賭場の従業員達の間で。その鍵の価値を誰もが正しく認識している。その鍵が開ける扉は、この街のあり方そのものを左右しかねない。この街の上に誰が立つのか、この街を誰が律するのかを。その重みが賭場の空気を軋きしませる。

その雰囲気の中、フランセスの溜ため息いきばかりが軽やかだった。意地を張る子供を咎とがめるように静かな仕草。

「さ、終わりにしましょうか」

「あぁ、待った。一個聞いていいか？」

ラザルスが意識的に脳天気な声をかけると、フランセスが伸ばしかけた指を止める。無言を肯定と受け取って、へらりと笑った。

「俺を振った後、お前って誰かと恋人になったりした？」

その質問を受けても、フランセスの表情はぴくりとも変化しなかった。ラザルスの言葉を雑音として処理したような、何の動転もない平静。淡々と動きが再開し、トランプの束を持ち上げる。

「その質問、何か意味があるのかしら？」

「世の中の男ってのは案外、かつての恋人のその後の男性遍歴を気にしてるもんで…………あぁ、噓うそ。睨にらむなよ。今日お前が俺に負けて失脚しちまったら、俺がそいつに謝りにいかないといけないだろ？」

「そう。貴方あなたが謝りに行くことはないのだから無駄な心配よ。それと、昔悪い男に引っかかって手て酷ひどく振られちゃって、それ以来そういう縁には恵まれていないわ」

そう告げるフランセスの動きを見ながら、ラザルスは内心で落胆する。

かつてラザルスとフランセスが恋人関係にあったことは、お互いにとってかなり繊細な問題だ。少なくともラザルスにとってはそうで、きっとフランセスにとってもそうであるはずだ。その辺りを突っつき回せば彼女の平常心を崩せるかと思ったが、世の中そんなに簡単にはいかないらしい。

彼女はすっかりラザルスに見切りをつけてしまっていて、もう以前のように何か下品で苛か烈れつな言葉を投げつけてみても、眉の一筋も動かさないだろう。

一番楽な手段は、もう選べないということだ。

白い十本の指のそれぞれが別の生き物のように蠢うごめき、デックをばらし、シャッフルする。もう一度束に直したデックをラザルスの方へと滑らせてきた。数日前の時と同じように、ラザルスにもカットを行えというのだろう。

ポケットの中に入っているのはブルース・クォーターから借りてきた三〇ポンドばかりの金。個人がポケットに入れる金額にしては十分に大きいが、賭場を潰す資金としては如何いかにも心こころ許もとない。勿もち論ろん、フランセスからラザルスのポケットが覗のぞける訳でもないので、そんなことはおくびにも出さないでおくが。

今晩のうちにフランセスを倒し、ホワイト・チョコレート・ハウスを潰し、ボウ・ストリート・ランナーズへと自らの価値を証明しなければ、ラザルスに先はない。どれとまでは分からないがあらゆる過去がラザルスへと押し寄せて、彼の人生を終わらせることになる。

やることは山積。その割に資金はないし、都合のいい必勝策もない。相変わらず服装が簡素すぎて寒く、ラザルスは無理にでも笑おうとした。

「全く、素敵な夜だ、」

な、と続けようとした言葉は、しかし止まった。

ラザルスの右手が不随意に跳ねる。カットを行うはずだった指が無意味にカードの上を滑り、曖あい昧まいに宙を搔かく。

彼がイカサマをするとでも思ったのだろう。フランセスの視線が一瞬で険を増し、けれどそこに何も見つけられずに、困惑したように歪ゆがむ。だが同じか、それ以上の困惑をラザルスもまた抱えていた。

「どうかしたのかしら」

「……………………。あぁ、いや」

生返事をしながら、改めてカードをカットした。最初の親を譲るために、デックをフランセスへと戻す。

あらゆるもののかかった賭博が、静かに始まる。

フランセスがカードを配るのを眺めながら、ラザルスはしかし未いまだに戸惑っていた。目が覚めたら知らない部屋にいたような感覚。いつも手に届く場所にあったはずのものが、既に失われているのに気付いてしまった。先程宙を搔かいた指に感じたのは、形のない恐怖にも似た感情だった。

ラザルスの賭博師としての矜きよう持じは砕け散っている。

だから、困惑したのだ。今のラザルスは、まるっきり初めてトランプに触れた子供みたいなものだった。

賭場におけるラザルスの行動にはこれまで必ず一貫した論理が存在していた。一挙手一投足に至るまでが統一された思考によって制御されていた。だがそれも既に失われている。フランセスによって打ち砕かれている。

どうトランプをカットするか。その程度の論理性すら、今はラザルスの内側で粉々になっていた。今ラザルスの指が止まったのは、どうカットすればいいのかの判断が全く思い浮かばなかったせいだ。

ブルースと手を組んだことによってどうにか勝負の場には出られるようになったが、ラザルスは決して状況を楽観してはいなかった。だがそれを踏まえた上ですら、

（思ったよりも重症だな…………）

二枚の手札を持ち上げながら、ラザルスは背せ筋すじを汗が伝うのを感じていた。

賭博に必要な技術と知識と思考を、ラザルスは養父から受け継いだ。ラザルス・カインドは最初からラザルス・カインドとして作られた賭博師であり、初めて賭場に入った時ですら失敗や敗北はあれど、『何も分からない』ということはなかった。

だからラザルスが、かつて孤児だった少年が本当の意味で賭場へと臨んだのは、今この瞬間が初めてのことだ。

砕けた誇りの内側から真っ先に浮かび上がってきたのは、恐怖だった。

「……………………」

二枚のカードに触れている指先が嫌に冷える。こんなちっぽけで薄っぺらなカードに多くの人の人生と、この都市の行く末がかかっているだなんて事実が、ラザルスに恐怖をもたらしていた。

（イカレてるな…………）

きっとその恐怖はずっとラザルスの内側にあったものだ。まともな神経で、こんなことを毎日続けられるはずがない。賭博師として生きていくためにずっと摩耗させてきたその感覚が、ラザルスの脳をじわじわと侵す。

反射的に、ラザルスは二枚のカードを碌ろくに確かめもせずに宣言していた。

「フォールド」

二人分の参加料アンテイを回収しながら、フランセスが少しだけ訝いぶかしげな表情を浮かべていた。

手札が余程酷ひどければ最初から降りることは十分に選択肢にある。だがこんなにも露骨に降りることなど、ラザルスは滅多にしない。悪い手札の時にこそ意識的にブラフを打っておくことは重要であるからだ。

親が切り替わる。ラザルスはシャッフルをしながら、呼吸を大きくした。

捲めくられて現れたカード次第で、その時の判断一つ次第で、運次第で、自分の命運が決まってしまう。その一連の行為に対してラザルスが出来ることは微々たるものだ。それは深さも分からない濁流へと身を浸している感覚に近い。何かに縋すがり付つきたくなる心をラザルスは強しいて抑えて、じっとその巨大な恐怖を見据える。

（怖い。うん、怖いな）

肺に力を込め、呼吸を平常へと戻す。身体からだの動きで、精神の働きを制御する、そのやり方を丁寧に思い出す。以前ならば無意識にでも行えたそれを、意識的にゆっくりと行う。

（大丈夫。怖がっている、情けないのも俺だ）

恐怖心を否定するのでも摩耗させるのでもなく、淡々と受け止める。砕け散った自分を拾い集める。最初に手の中に転がり込んできた恐怖もまた、その一つだ。その欠片かけらを再び投げ捨てるのではなく、しっかりと握り込む。

そして表情に釈然としなさを残しているフランセスを見て、小さく笑った。

「なんていうか、お前はあれだよな。男心が分からない奴だよな」

ラザルスのことを打ち砕いた当人であるフランセスが、そんな風に訝いぶかしむだなんて。何もかもを失ったのだから、以前のように動けないのは当然のことでしかないのに。

養父によって賭博師として育てられたラザルスと違い、フランセス・ブラドックは誰に習うでもなく自然とそうなった、生まれながらの賭博師だ。彼女からすればこうして恐怖心を覚える感覚自体が理解できないに違いないし、それ以前にラザルスのように堕落することすら彼女にはあり得ないのだろう。

二枚の手札を配り終える。恐怖心を抱えたままで、ラザルスは今度は平静を保って手札を眺めることが出来た。

ハートの10と、ハートの６。文様が同じスーテツド。悪くない、勝負に値する手だ。尤もつとも、この種の賭博においては勝負に値する手かどうかは常に相対的で、テーブルの他のプレイヤー次第という面もあるが。

「あら、あら、まるで貴方あなたは女心が分かっているかのような口ぶりね」

そういうフランセスの表情からは何も読み取れない。少なくともその皮膚や筋肉といった表面上の動きからは。

だが、それでもラザルスは感じていた。

フランセスの怒りを。

「付き合っていた頃に一度も花すらくれなかった男の言葉とは思えないわ。ベット」

一ポンド。恐らくはラザルスの財布の中身を計ろうとしてのベットなのだろう。どれくらいの金を巻き上げればラザルスが破滅するのかを、ラザルスの反応から計ろうとしている。

「いや、花はやっただろ。一回くらいは。レイズ」

二ポンド。ラザルスはポケットから取り出す。ポケットの中で音を立てておおよその資金が摑つかまれないようにするために、その仕草は必要以上に静かだった。

「そうだったかしら？　そうだったかも知れないわね。コールよ」

薄うつすらと笑みを浮かべたフランセスの瞳の奥の怒りが、今のラザルスには見える。その怒りを理解できる。勿もち論ろん、花をくれなかったことに怒っている訳ではない。

きっと、かつてラザルスとフランセスはお互いにとっての北ほつ極きよく星せいだったのだ。

「貴方あなたと出会って、もう十年以上かしら。それでも、こうして賭場で向き合ったのはたったの三回だけね」

山札の一枚目を捨て、三枚のコミュニティ・カードを表向きに並べる。

スペードのＫ。ダイヤのＪ。クローバーの７。

「もっと貴方あなたとこうして向き合っておくべきだったかしら。起き抜けに部屋で見るよりは、よっぽどこうして見た方が貴方あなたの顔は素敵だわ。レイズ」

また一ポンド賭け金を引き上げるフランセスを見ながら、噓うそを吐つけ、と思う。そんな甘やかな感情は、フランセスのうちには存在していない。

賭博師として生き続けるというのは、全く意味のない行為だ。何を生み出すでもなし、何を受け継ぐでもなし。いつかは必ず落ちる綱渡りを、落ちるまでただ続けるだけの営み。その無意味さをラザルスは身をもって知っている。フランセスもまたそれを知っていて、その価値は二人の間でしか共有できないものだ。

だからこそ、ラザルスとフランセスは、お互いにとってのみ意味のある灯火だった。

向かい合えば殺し合いになることは分かりきっていて、傍そばにいることにも失敗して、友人すら助けられないような屑くず同士で、結局何の関係性も築き上げられないままで、それでも、きっとラザルスにとってフランセスがそうであるように、フランセスにとってラザルスも特別なものだったはずだ。この街のどこかに、自分と同じ誰かがいるというだけで、そこにはかけがえのない価値があった。

どうしようもないほどに孤独な生き方であっても、ひとりぼっちになることだけはなかった。

「まるで今日で俺達の関係が終わっちゃうような口ぶりだな。レイズだ」

そしてそれを、ラザルスは捨てたのだ。

『────今日は惚ほれた女を助けにきたんだ』

かつてこの賭場でこうして向かい合って、彼女に投げつけた言葉を思い出す。

何もなかった関係性の、その何もなささえも失わせた言葉を。

「ええ、そうよ。今日でお終しまい。コール」

四枚目ターンが表となる。クローバーの６。

これでラザルスは最低でもワンペアとなる。

「レイズ。だって、どうなろうとも今日私達が二人とも生きてここを出ることなんてないわ」

フランセスが賭け金に二ポンドを追加。

殺伐とした内容を語りながらもその口調にどこか余裕が残っているのは、フランセスの性格上のことなのか、あるいは生き残るのは自分だという自信があるからなのか。

あるいは、ラザルスのことをそこまでしても殺したいのか。

「貴方あなたはこの賭場を潰す。私はこの賭場を守る。この前みたいな玉虫色の決着が選べないのだから、ラザルス・〝ペニー〟・カインドとフランセス・〝ヴァージン〟・ブラドックのどちらかはここで終わるのよ」

ラザルスの口調はそこまで落ち着いていない。言葉は切り詰められたように短く、普段よりも少しだけ口調が早いことを自覚している。

「…………確かにそうだな。コール」

二ポンドを投げる。

（まぁ、きっと殺したいんだろうな）

フランセスがラザルスに向けている感情は憎ぞう悪おであり、寂せき寥りようであり、惜せき別べつであり、憤ふん怒ぬだ。自らにだけ意味のあった星の、その失しつ墜ついを見た人のそれだ。

その感情がフランセスをこうしてラザルスと向かい合わせている。彼女がわざわざ表に出てきてラザルスの相手をしているのは、例えばラザルスが殺されずに鍵を渡せる道筋を作るだとか、そういう優しさによるものではない。

仮に暴力的に鍵を奪われ殺されていれば、ラザルスはそれなりに満足して死んでいただろう。『賭博師にはお似合いの末路だ』なんて中ちゆう途と半はん端ぱに笑いながら死んでいく自分の姿は楽に想像できる。

だからフランセスはその満足すらも奪うことに決めたのだ。

自らを見放した星への当然の応報として、彼女はラザルスを殺すために現れた。だから彼女は自らを人質にするような戦略を取り、そしてラザルスの全てを砕いた。事実としてラザルス・カインドという名の賭博師は、あの瞬間に絶望を抱えながら死んだのだ。

（それでもこいつが店に出てたのは俺がまだ生きていると思っていたのか、単に殺しても殺し足りない気分だったのか）

どちらにせよ、ラザルスが再び店を訪れたことによって、フランセスはかつてないほどの激情をそのうちに抱えている。

以前は分からなかった感情が分かる。自分のうちにあった恐怖に気づけたように、フランセスの内側にある憤ふん怒ぬにも気づけた。見ている主体であるラザルスが変化したことで、見られている客体もまた変わりつつある。

五枚目リバー。ダイヤの６。

ラザルスの手札のハートの６も合わせて、これでスリーカード。

「知り合いがいなくなるのは、いつだって悲しいことね、ラザルス。レイズよ」

もう一ポンド、賭け金の追加。

一瞬、ラザルスは思索を巡らせる。ここは強気に出ていい手札だ。金を稼ぐことを目的とするのならば、こちらからレイズをし返し、フランセスが更に賭け金を追加してくることを狙った方が良いい。スリーカードなら高確率でショウダウンまで行こうと勝てるし、途中でフランセスが降りたとしても既にポットに入った金はラザルスのものになる。

ただ、ラザルスは一言呟つぶやくに留とどめた。

「………………コール」

賭け金を揃そろえるために一ポンド。これで勝負の準備が整ったことになる。

ショウダウン。つまり、手札の開示である。そして手札の開示は最後にレイズを行った人物から行われる。仮に先に開示された手札に負けていた場合は、以降のプレイヤーは手札を開く義務はなくなる。ここでコールをして賭け金を揃そろえておけば、手札の開示はフランセスから行われることになる。

フランセスの手札が確実に見れる。それは今のラザルスにとっては多少の金よりも余程重要な意味を持っていた。

「さて」

フランセスが、手札を表にする。

ハートのＡ。クローバーのＪ。場のダイヤのＪも合わせて、Ｊと６のツーペア。

その手札に対する反応を一切表に見せないまま、ラザルスもまた手札を表にした。６のスリーカード。

周囲のざわめきと対照的に、ラザルスとフランセスは大した反応を見せなかった。勝ったり負けたりは賭博師の常であるし、過剰な反応はつけいる隙を与えてしまうかも知れないからだ。

淡々とポットの金をラザルスに渡しながら、フランセスが肩を竦すくめる。

「一度負けたら強くなるだなんて、男の子ね」

その言葉よりも、むしろラザルスは先程のフランセスの手札を思い出していた。ハートのＡとクローバーのＪ。一見して強く感じられるが、実際のところそれほど有利な札ではない。少なくともラザルスならばここまで強気な勝負は仕掛けないし、フランセスも普段はそうだろう。らしくもない、カードの見た目上の強さに惑わされたかのようなフランセスの動き。

それを確かめたかった。砕け散った心を拾い集める。何が有用で何が無用なのかを、ラザルス自身にすら判別できないまま、一つずつ確かめているのだ。

だからフランセスの手札を見たかった。

ラザルスの予想通りに、フランセスは逸っていた。彼女らしくもない怒りに、彼女らしくもない強引さ。自分の感覚を信じてもいいのだと、ラザルスは確かめることに成功した。その明瞭となりつつある感覚が、フランセスのその胸中を捉える。

笑顔の裏で吠ほえる彼女の言葉が聞こえるようだ。

『今更。どの面下げて』

カルロスとキャサリン。かつてこの街に確かにいた、友人の姿を思い出す。

ラザルスとフランセスが、見捨てた相手を。

「……………………」

返事はしなかった。

リーラが家に来る前から、きっとラザルスには大切な人がいたのだ。自覚的にであれ、無自覚的にであれ。そしてラザルスはこれまでその全てを等しく打ち捨ててきた。殺してきた。罪の色が赤いのならば、ラザルスの全身はきっと血ち塗まみれである。

それでも、とこれは口に出さずに呟つぶやく。

取り返しのつかないほど今更で、あり得ないほど厚顔無恥であろうと、先に進むしかない。過去には戻れなくとも、先には辿たどり着つけると信じて、歩み始めるしかない。

「さて、次の勝負の親は俺だったか」

賭博において自身と他者の理解は重要なものだ。

普通の賭博であっても当然。このゲームならば尚なお更さらである。配られた瞬間から変わらない二枚の手札に、捲めくられることはあれど並べられた瞬間に定まっている五枚の伏せ札。このゲームで勝敗というものは、神の視点に立てばあらかじめ定まっているといえる。

この賭博を賭博たらしめているのは自らと、向かい合う他者への不理解だ。どの程度の手札なら勝負に出るのか。どの程度の手札ならば降りるのか。賭博において流れなんてものを過信するのは不味まずいが、しかし流れがあると信じている人間は幾らでもいる。その流れがあるのか、ないのか。あるとしてどのくらいのものなのか。

混こん沌とんとしたそれら相互の不理解の擦れ違いが、この賭博の本質だ。

だとすればその日、ホワイト・チョコレート・ハウスで起きた賭博の趨すう勢せいを正しく理解できていたのは、ラザルスとフランセスの二人だけだった。

表面上、勝負は拮きつ抗こうしているように見えていた。

ポットに入った金を手に入れた率でも、金額でも、ラザルスとフランセスの間に殆ほとんど差は存在していない。十度以上も勝負を繰り返しながら、その実、ラザルスの所持金が殆ほとんど変化していないことからもそれは明白である。実力の伯はく仲ちゆうした二人の賭博師が相あい争あらそっているのだと、賭場にいる全員がそう判断していた。

実際に勝負の場に臨んでいるラザルス達が考えていることは全く違っていた。

何度目かの勝負を勝利で終えながら、ラザルスは考える。

（今もまぁ、こいつのことが分かっているだなんてはとてもいえないが…………）

それでも、以前よりはずっと分かっている。自分と似通っている場所も、似ても似つかない場所も。彼女にそんな感情があったのかと、賭博の最中に驚くことすらあった。ラザルスのフランセスに対する理解は、手札を読むことに関してはかなり正確になりつつあった。

（さっきは否定しちまったが、もしかすると本当に、こいつとはこうして早く向かい合っておくべきだったのかも知れないな）

カードを通じて感じられるフランセスは、何よりも雄弁だった。

彼女の動作の一つ一つは彼女の人生に裏打ちされている。その判断が、感情が、仕草が、フランセス・ブラドックという人間を語っている。彼女の喜びも怒りも悲しみも優しさも、確かにそこにあった。向かい合っているのは凄すご腕うでの賭場の用心棒でも、ラザルスの元恋人でもなく、ありふれた一人の人間だった。

きっとラザルスは、初めてフランセス・ブラドックを正しく認識していた。

そしてそうして理解されていることを、フランセスもまた理解している。自分が生きたまま解剖されるような気分を味わっているのだろう。彼女の口元からはかなり前から笑みが失うせている。自らを理解されることに対しての強烈な不快感は、一人で生きていく人間には特有のものだ。

だが、それでも勝負はラザルスに一方的に傾いている訳ではない。

その理由もまた、二人にとっては明確だった。

「貴方あなた……………………」

何度目かの勝負で勝利したフランセスが、ラザルスと視線を合わせる。その瞳には驚きのような、哀れみのような色があったが、それは瞬まばたきの間に消え去ってしまった。

ラザルスは、内心で苦笑する。

（いや、そんで、俺もまた酷ひどいな、こりゃ）

ラザルス・カインドという賭博師の矜きよう持じは、数日前にフランセスによって粉砕された。どうにかこうして賭場の席に座ってこそいるが、その事実が消え去った訳ではない。

砕けた心をもう一度組み上げる。

これまで大切に抱えていたものを打ち捨て、これまで見向きもしなかったものを拾い上げ、過去の自分を殺し尽くしてその先へ。

言葉ほどにその作業は容易たやすくはない。

一つの勝負、一つの動作ごとにあらゆるものを試し、修正する。破片で心を組み直し、バラし、また組み直す。

そのたびにラザルスの思考はロジックごと切り替わる。賭け方を変える、というような生やさしいものではない。瞬間ごとに、そこに座っているのはラザルス・カインドという名をしていながらも、確かに別人と呼べるほどだった。

その変化は誰にも理解できないものだ。フランセスが全くラザルスの手て筋すじを読めていないのも、仕方のない話である。

何せ、当のラザルスにすら何が正解なのかも分かっていないのだから。

勿もち論ろん、その分だけ失敗も重なっていく。どれだけフランセスのことを理解したところで、その情報を賭博に当てはめるための適切な処理が今のラザルスには欠如している。

理解されたフランセスと、理解されていないラザルス。奇妙な均衡は、この酷ひどく不均衡な理解の差が生み出しているものだった。

だから事態の打開に動いたのがフランセスからであったのは、当然の流れである。今更、フランセスが自分の思考のロジックを完全に切り替えられるはずがない。というか、切り替えたところで切り替えたという事実をラザルスは理解できる。ならば、フランセスが確実な勝利を手にするためにはラザルスの思考の組み立てを阻止しなければならない。

フランセスがカードをシャッフルし、配った。

「ねえ、ねえ、ラザルス」

「何だよ」

手札の二枚を確認する。ダイヤの８、ハートの３。余り良くない。参加料を捨てて即座に降りるのも検討するべき手だ。

（が…………、今は多少無理をしてでも前に出る時だな）

彼女自身の中にある逸はやりを、フランセスは認識できていない。そしてその僅わずかな興奮にラザルスはつけ込まねばならない。下手へたにフォールドして冷静になる暇を与えるよりは、『勝負している』という状態を維持するべきだろう。

「ベット」

二ポンドを重ねる。

自身もまた手札を確認して、フランセスは首を傾かしげた。

「ジョナサンは何だか貴方あなたに興味があるようで、色々と調べて回っていたのよ。貴方あなたの事情についても結構耳に入ってきたわ」

「モテる男は辛つらいね」

「ルロイ・フィールディングから利益の供与を受けたんですって？　インドの辺りまで行ける旅券を手に入れたとか。貴方あなたがインド旅行に興味を持っているとは思えないから、その旅券は貴方あなたの雇っているらしいメイドのためのものなんでしょう？」

「……………………」

ジョークを無視されて傷ついた、という体でラザルスは黙り込んだ。その演技がどこまで上手うまく彼の内心を隠してくれたかは定さだかではないが。

賭場へと赴おもむく時、そのテーブルに何を乗せるのかには注意しなければならない。

このテーブルには帝都の行く末や、ジョナサンとルロイの対立のみならず、もっと個人的なものも乗せられている。ラザルスがルロイの味方をしているのは、彼からインドまでの旅券を与えられたからだ。それを突き返せずに受け取ったからこそ、それをリーラに渡したからこそ、ラザルスはこうしてフランセスと向かい合っている。

そしてその旅券の意味するところはとりもなおさず、リーラとの別れに他ならない。

（渡した時には、誤ご魔ま化かしちまったけど…………）

この席で戦うということは、あの旅券を返す気がないということだ。今日を超えることが出来れば、ラザルスは今度こそきっぱりと彼女に旅券を渡すだろう。リーラとの穏やかな日常に厳然とした終止符を打つために、ラザルスはここに座っている。

フランセスの口調に嗜し虐ぎやく的なところはなく、むしろ本心からラザルスを心配しているような口振りだった。その口調が何よりもラザルスに堪こたえると、彼女は知っている。

「レイズよ。ねぇ、ラザルス。貴方あなたは何の報いも得られず、ただ失うためだけに戦うの？」

四ポンド。金貨を一枚ずつフランセスが積み上げてみせた。その金貨をラザルスはじっと見つめた。

寂しいな、と素直に認める。

リーラとの別れはきっと辛つらいものになるだろう。その別れはリーラにとってよりも、むしろラザルスにとっての方が痛みを伴うのに違いない。それを回避するための選択肢もまた、ラザルスには与えられている。

更に二ポンドを。

「…………レイズだ」

「今貴方あなたが何もかもを降りれば、これからも貴方あなたとそのメイドの日々は続いていくというのに？」

フランセスがもう一度硬貨を摑つかむのを見て、ラザルスは背せ筋すじにぞわりと鳥肌が立つのを感じた。

「レイズよ」

フランセスが加えて四ポンド、賭け金を上げる。

これで合計四度目のレイズ。明らかに強気なプレイング。強引とさえいえる賭け金のつり上あげ方。一瞬ブラフも疑うが、しかしラザルスの脳内に作られているフランセスの人物像がそれを否定する。ここでブラフを使って強気に出るのは彼女らしくない。フランセスの手札は最低でも何らかのポケットペアだろう。

「それで、貴方あなたは、貴方あなたの日常を何の意味もなく手放すというの？」

視線を手札に。ダイヤの８とハートの３。手札のみを比較するのならば確実に不利な状況だ。

僅わずかな弱気が心を過よぎる。

『十字架なくして王冠なし』

耳元で養父が囁ささやくのが聞こえた気がした。

賭博師は何かを得るために、何かを賭け金にする。失うだけの賭けなどこの世には存在しない。何かを手放したのならば、その分だけの何かを得たいと願うのが人の性だろう。

フォールドすべきだ、と理性が語った。踏み込めば何かを失うだけだ。だから今こそ下がるべきだと、そう判断が下されている。

もう一度、養父の声。

『十字架なくして王冠なし』

それで、ラザルスは笑った。

「────いいや、違うさ」

ポケットに手を。四枚の金貨を取り出し、テーブル上に投げる。

「コールだ」

「…………」

「手放すことに意味を持たせるために、今日戦うんだよ。報いがないことなんて、最初から決まっていたんだから」

進んで十字架を背負ってみせたところで、誰かがラザルスの頭に王冠を乗せてくれる日は来ない。賭博師になると決めた瞬間から、それは定められている。だがそれはラザルスのすることが何もかも無意味であることは意味しない。

それでも誇りを持って顔を上げるのならば、

「十字架こそが俺達の王冠に他ならない。そうだろう？」

フランセスの呼吸が、一瞬だけ止まった。生前の養父と関わりがあった彼女は、幾つかならば養父がラザルスに遺のこした教えを知っている。『十字架なくして王冠なし』も、彼女は知っているはずだ。

だとすれば、ラザルスが今、何を投げ捨ててここにいるのかを、ようやく彼女は認識したことになる。

唇が嚙かみ締しめられ、皮膚が真っ白になるほどにこぶしが握り締められた。瞳に憎ぞう悪おが灯ともる。彼女らしくもない激烈な感情がラザルスの面つらに叩たたき付つけられる。一瞬賭場全体が静まりかえったくらいに、彼女の怒気は鋭かった。

そしてその感情は、すぐに拭い去られる。落ち着きを取り戻したフランセスは、嫌になるほど艶あでやかな笑顔を浮かべている。

「そう、そう。なら、続けましょうか」

伏せ札を捲めくる行為は機械的に行われた。

最初の三枚のコミュニティ・カードが表になる。

スペードの９、ダイヤの７、ダイヤの３。ラザルスの手札のハートの３と合わせて、これでワンペアは確定したことになる。

フランセスとラザルスがチェックを宣言したために、賭け金が変動しないまま次へ。

続いて四枚目。クローバーのＪ。ここでもまたラザルスとフランセスはチェック。ポットの数字は変わらない。

事態が大きく変化したのは、フランセスが五枚目を捲めくろうとした瞬間だった。彼女は指でカードを摘まみ、伏せたままテーブル上を滑らせて移動し、コミュニティ・カードを並べる位置まで行ったところで首を傾かしげる。

「………………」

直後、無言のままに人差し指で五枚目のカードを弾いた。

ミスではなく、意図的であることを隠そうともしない仕草。テーブル上を滑ったカードが床へと落ちる。それを彼女は踵かかとで踏みつけた。

「なッ」

ラザルスも含めたその場の全員が、驚きよう愕がくを露あらわにする。だが、フランセスはラザルス達が具体的に何をいうよりも早く、次の行動をした。

ポケットから取り出したそれを、先程まで五枚目があった位置に伏せたのである。

一目でそれが何か分かったのは、以前からこの店で働いている従業員と、ラザルスとフランセスだけだったに違いない。それは女物のハンカチによって包まれ、その端を蠟ろうによって閉じられた、表面の見えない一枚のカードだ。

ブラック・チョコレート・ハウスで、彼女と勝負した時を思い出す。決着をつけずに終わらせたあの日のことを。勝負として使われていた賭博はヴァンテアンで、勝負の結果はフランセスの伏せ札が『10カードか否いなか』に集約されていた。

そのカードが今、そこにある。

「このカードは10よ」

フランセスが、にこやかに告げた。

「……………………チェック」

反射的に、ラザルスは呟つぶやく。思考を纏まとめる時間を必要としていた。

ヴァンテアンでは通常の数字が10のカードに加え、絵札も全て10の数字として扱あつかわれる。ただ逆にいえばそれが適用されるのはヴァンテアンでのみであり、今日は関係ないともいえるのだが、

（────これは、あの日の続きだ）

先送りにされた決着が、今目の前に現れているのである。あの日、あのカードが10カードではないと信じたラザルスもまた、まだラザルスの中にいる。

（なら俺はあのハンカチに包まれた一枚に限っては、あの日と同じに扱わなきゃならない）

今のラザルスにとって、その納得は自然なものだった。

無言のままに視線を交かわす。フランセスもまた同じ意図でカードを出したのだろう。この五枚目においてはＫ～10が全て10カードとして扱われるという共通の了解は、目と目だけで即座にラザルスとフランセスの間に完成した。

そしてフランセスがこのタイミングでこのカードを出してきた以上、彼女の手札はほぼ間違いなく10のポケットペアということになる。五枚目が10カードであれば、変則的ではあるがスリーカードが完成する。

（……………………が、あれは10カードではない）

あの日のラザルスはそう信じていた。

それ以上に考えを進めるよりも前に、フランセスが行動を選択する。彼女がするりと手を挙げてみせた瞬間、彼女が何をしようとしているのかをラザルスは知った。

この前と全く同じ仕草で、賭場の従業員が契約書と袋を持ってやってくる。

「レイズよ。一〇〇ギニー、ね」

契約書への署名。貸し与えられた一〇〇ギニー。テーブル上に積み上げられる大量の金貨。崖っぷちで踊るかのような、その賭け方。

勝つためならば何であれ躊躇ためらいなくテーブルへと乗せられるその姿勢は、賭博師として何より正しい。

「これで、私も首に縄がかかったわね」

そういってフランセスが笑う。とても命を賭けているとは思えない、自然な笑顔だった。

「……………………」

今度こそ、ラザルスは黙り込む。ここが分ぶん水すい嶺れいなのだと、テーブル上の全てがラザルスに教えてくれている。

この勝負が終了した時点でフランセスが一〇〇ギニーを返済できなければ、彼女は奴隷となる。それはラザルスが勝った後、彼女に金を渡せばいいという話ではない。この店がジョナサンの、あるいはあのウィンストンの手下が運営しているものならば、何の理由もなく勝者が敗者を救うは認められないだろう。

ラザルス・カインドが生きて目的を遂げようとするのならば、フランセス・ブラドックは死ぬしかない。

（──────それは、嫌だな）

と思ったのは論理的な理由があってのことではなかった。

フランセスと一緒に暮らしていた期間は長くない。知り合ったのこそ昔だが、フランセスとの交流は断片的で、決して親密な関係とは呼べないものだった。その人生の殆ほとんどを、ラザルスとフランセスは別々に歩いてきた。

だがそれでも、この街のどこかをフランセスが歩いているという事実がなくなってしまうのは、どうしようもなく嫌だった。

「さあ、さあ、ラザルス。ラザルス・〝ペニー〟・カインド。どうするのかしら。貴方あなたにはいつだって、どうでもいいという権利が与えられているわ」

ラザルスの顔は、きっと隠しようもなく歪ゆがんでいる。いつの間にか自分が息を止めていたことに気付いて、一度深く呼吸を置いた。

あの日信じた言葉を繰り返す。

「そのカードは10じゃない」

ハンカチに包まれたその内側にある数字は10からＫのどれかではない。逆にいえば、あのカードは９～Ａのどれかであることは決まっている。

流石さすがにラザルスとて数ヶ月前のゲームの全てを記憶している訳ではないが、それでも幾らかの記憶は残っている。戦略的にカードを選択するために、あの時ラザルスはゲームで使われた全てのカードを覚えていた。

（俺の手札が今はダイヤの８とハートの３。場のダイヤの３と合わせてワンペア。フランセスが10のポケットペアなのは確定として、現状だと勝ち目はない）

つまりラザルスにとってはあのハンカチに包まれたカードが３か８である、というのが一番確実な勝ち筋だ。

あの日に使われたカードを思い出す。頭の中で指折り数え、どれくらいの確率で求めるカードがあそこで今封されている可能性があるのかを計算する。

結論として、

（…………………………おおよそ、五分五分）

フランセスが一〇〇ギニーという大金を放り込んできた以上、ラザルスにはオールインしか選択肢がない。そして有り金の全てを注つぎ込こんだところで、五割程度しか勝率が得られない。

ならばフォールド一択かといえば、

（嫌な、感じだ）

似たような状況でフォールドをして惨みじめな敗走を遂げたのは、ほんの数日前のこと。砕けた心を作り直したところで、その時に感じた痛みが帳消しになった訳ではない。

じくじくと心の内に恐怖が巣食う。

今はどうにか戦況が拮きつ抗こうしているが、それは極めて危ういバランスの上でのことだ。ラザルスが僅わずかに調子を崩しただけで、あっという間にフランセスは再びラザルスの全てを壊し尽くすだろう。そしてそのためのきっかけとしてあの日の再現をするのは、あの惨みじめな敗走の瞬間を思い出させるのは、十分過ぎる。

ここでフォールドを選べばラザルスの組み直しつつある心はまたばらばらになるだろう。あるいはそれをどうにかしたところで、以降もフランセスは似たような手口を繰り返し、ラザルスはそのたびにフォールドを選ばざるを得なくなるに違いない。

（その気になれば五枚目を入れ替えたことをイカサマだと騒ぎ立てることも出来る。が、それはつまり勝負から逃げているだけだ）

イカサマだと訴えてこの勝負を無効にすることは簡単だ。

だが逃げた、という負い目から逃げることは出来ない。結局、その時の自分の心理状態はフォールドを選んだ時とそれほど変わらないだろう。ラザルスは客観的に想像して、そう結論づける。

疑念は何よりの敵だ。作りかけの心を疑えば、ラザルスに先はない。ここで退ひけばその疑念が浮かぶのは確実だった。

つまりここがどん詰まりだ。

進むのも、退くのも、碌ろくな選択肢に思えない。その場に留まるための「どうでもいい」という逃げ口上すら、今のラザルスの口は紡つむがない。ぎちぎちと締め付けられるように頭が痛む。無意識に、喘あえぐように口を開いた。

「それで、ラザルス。貴方あなたの選択は？」

フランセスは驚くほどにいつも通りの、温度のない笑みを浮かべている。隠されているカードが10カードであるという確信と、その確信に命を賭けられる度胸。それはある種賭博師として完成された姿であり、そして、

（──────────俺が否定した姿だ）

思った瞬間、息が吸えた。

肺の底まで空気が通る。

思考が開ける。

では、自分は何になりたいのか。どうしたいのか。どんな決別をフランセスに告げるために、ラザルスはわざわざこの席に座りに来たというのか。

答えはすぐそこにあった。

「…………………………………………………………………………決まったぞ」

ポケットに手を突っ込んで、全ての金を取り出した。

「オールインだ」

ラザルスの宣言を聞いて、フランセスは一度だけ瞬まばたきをした。口元の笑みに僅わずかに温度が灯ともる。それが恋する少女のもののように見えたのは、ラザルスの錯覚だろうか。

フランセスが答えた。

「素敵ね」

伸ばされたフランセスの指が、ハンカチによって覆われたカードへと伸びる。

あの日の賭博の経緯は新聞などによって広く帝都へと知られることとなった。フランセスが持ち越した最後のカードについても当然。店の中にいる客達全員が、同時に息を止めた気すらした。

そのカードの持つ意味と対照的に、あっさりとフランセスは爪でその封を剝がす。花開くような優雅さで、ハンカチがテーブル上にはらりと広がる。

内側から現れたカードは果たして、

「これがあの日、貴方あなたに与えられるはずだった終わりね」

ダイヤの10だった。

赤い菱ひし形がたの模様が一〇個、整然と並んでいる。リーラを助けにきたあの日の勝負の本当の締めくくりは、フランセスがラザルスの所持金を全て奪うことだった。ラザルスはあの日の帝都で破滅しているはずだった。

その過去が今、ようやくラザルスへと追いついた。

「────────そうか」

その一言だけで、身体からだの中の全ての空気を吐き出してしまった気がした。

ずるずると椅子の上で姿勢を崩すラザルスを前に、フランセスが自分の手札を表にする。当然のように、そこにあるのはクローバーの10とハートの10。

積み上げられた金貨へと手を伸ばすフランセスの動きは、むしろラザルスを慈いつくしむ風だった。こうなって初めて、彼女はラザルスを愛しているようですらあった。

「馬鹿ね、ラザルス」

その伸ばされた手を、ラザルスが摑つかむ。

「────!?」

「馬鹿だな、フランセス」

同時、ラザルスは手札を表に。

ダイヤの８。ハートの３。その意味を宣言する。

「今の俺は、お前を信じることだって出来るのに」

伏せ札のダイヤの７、スペードの９、クローバーのＪ。

手札にあったダイヤの８。

そして、あの日にラザルスに突きつけられるはずだったダイヤの10。

全てが合わされば、ストレートである。そしてストレートはスリーカードよりも高い役だ。

かつてラザルスもフランセスも賭と博ばく師しだった。自分が賭博師であり続けることが何よりで、自分が敗北する可能性を認められず、その果てに何も理解し合えないままその道を分かつことになった。

だがもうラザルスはかつてのラザルス・カインドではなく、だからこそ、あの日にフランセスが勝っていたのだとそう信じることが出来た。フランセスに自分は負けていたのだと認め、その上で勝負に臨むことが出来た。

椅子の背もたれに支えられるように座り、もう一度息を吐き出す。身体からだの中から余分なものが抜けていく感覚。想像していた未来とは随分違うが、今はそう悪い気分はしていなかった。

「………………………………」

フランセスは、じっと動きを止めていた。

まるで呼吸すらも止めたかのような静けさ。彫像のように動かない彼女へは、金を貸した従業員ですら声をかけようとしなかった。

その内面でどう折り合いがつけられたのかは、ラザルスにも分からなかった。あるいは折り合いなど結局つかなかったのかも知れない。表面上、彼女は淡々と手を動かし、ポットの中の金を配分する。所持金を超えるベット額に対してオールインを行った場合、得られる金額はオールイン相当に限られる。

淡々と数えた金貨をラザルスの方へと渡し、残った分を自分の手元へ。勿もち論ろん、それは一〇〇枚には全く足りていない。

開かれたフランセスの口から漏れた声は、静かで澄んでいた。

「駄目な大人になったわね、ラザルス」

こうすることを選んだのはラザルスだ。だから、彼もまた落ち着いた声でそれに応じる。

「お互いにな」

「たとえ貴方あなたの手札が、五枚目が10なら私に勝てるようなものだとしても、貴方あなたがそれに賭けることはないと思っていたのに」

「そうだったろうな。少なくとも、昨日までの俺なら」

「それに、いった通りになったわ」

「ああ」

ラザルス・カインドとフランセス・ブラドックが賭場で向かい合った以上は、どちらもが賭場から出て行くという結末はあり得ない。そうなることが分かりきっていたから、ずっとこうして向かい合うことを避けてきた。きっと、そういう気持ちも、どこかにはあった。

賭場の男が寄ってくる。その男もまさかフランセスが敗北するとは思っていなかったのだろう。顔には戸惑いが浮かび、おずおずとした口調でいった。

「あの、フランセスさん。えっと、返済の期限ッす」

「残念ね。返せないわ」

「で、では、あの、事前の契約に従ってフランセスさんは奴隷ということに」

「そうね、仕方のないことだわ」

敗北し、何もかもを失っても、それでも尚なおフランセス・ブラドックという女は美しい。その完璧なまでの美しさが、今となってはいっそ哀れなほどだった。

男の先導に従って、フランセスがテーブルから去ろうとする。彼女が足を向けた先の人垣が音を立てて割れるのは、あの日と同じだ。だが彼女が向かう先は全く逆である。

だから、

「馬鹿だな、フランセス」

ラザルスは立ち上がり、去ろうとする彼女の手を摑つかんだ。

体臭も体温もない、柔らかな石膏像のような手。ただこうして握ると、その奥の血流だけははっきりと感じられた。

「今の俺は、お前を救うことだって出来るのに」

「……………………はっ？」

素すっ頓とん狂きような声を上げるフランセスという、珍しいものが見られた。彼女はつんのめるようにして止まり、自分の手首をぼんやりと眺める。視線がやがて持ち上がって、ラザルスの顔を捉える。彼女の目を見つめてから、その視線を賭場の男へとずらす。

「こいつの借金を、俺が支払おう」

「えっと、あのですね。そういうわけにはいかないんすよ。これは規則の問題ッす。そういうルール違反を一々認めるのは、出来ないんですよ」

顔を歪ゆがめて語る男の説明を、ラザルスは適当に頷うなずいて流す。

「ルール違反は認められない。まぁそうだろうな。だが逆にいえば、正当な理由さえそこにあれば構わないんだろ？」

「何を…………」

「正当な理由なら、今来るさ」

いうのと同時。音を立てて賭場の扉が開く。誰もが肩を縮めてそちらを向くような騒音。同時にずかずかと二人の男の影が近づいてきた。

「ラザルス！　来たぞ！」

「来ましたよ、ラザルスさん」

ジョン・ブロートンと、キースである。どかどかと人混みを搔かき分わけながらやってきた二人に、ラザルスは少し眉を寄せる。

「ジョンはともかく、お前は呼んだ覚えがねぇな、キース」

「楽しそうなので来てみました。それに、あれを準備するのに僕も手伝ったんですよ？」

「あぁ、そういや、お前そういうの向きだもんな」

「ほら！　この通りだ！」

ジョンが一枚の紙を懐ふところから取り出して、ラザルスに手渡してくる。受け取り、素早く文面へと目を通す。どうやら注文通りに出来たらしい。僅わずかに笑みを浮かべたラザルスへと、賭場の男が怯おびえを見せながら問いかけてくる。

「だから、な、何を…………」

「だから、理由があればいいんだろ？　俺にはフランセスの借金を支払う明確で厳然とした理由があるって」

そういって、ラザルスは紙を男の顔へと突きつけた。

婚姻証明書を。

「何せこいつは俺の妻だ」

形容しがたい沈黙が賭場の中を覆った。

今日はいい日に違いない、とラザルスは静寂の中で胸を張りながら思う。先程に続いて、啞あ然ぜんとするフランセスという珍しい表情の二つ目すら見られたのだから。

真っ先に正気を取り戻したのは、ぱくぱくと口を動かしていたフランセスだった。ラザルスの手から紙をひったくって、素早くその書面へと目を走らせる。

そこにあるのはラザルスとフランセスの結婚を証明する、教会の文書だ。

だが当然、ラザルスとフランセスが結婚をしたことなどない。

（秘密結婚、ってこいつは知ってるのかね…………）

その書類を作ったのは、キースの知り合いである露店の主だ。教会へ公示しての結婚式を行えない人物向けの犯罪である秘密結婚。その秘密結婚に必要な文書を偽造している人物を、キースを探していた際にラザルスは知った。

結婚をしている、という証拠は偽造できるのだ。それこそ何年も前からフランセスが妻だったという証明を作ることですら不可能ではない。

今日の決着は、どんな流れにしろフランセスが再び自分を人質にすることでもたらされるとは分かっていた。そのための備えとして準備したうちの一つが、上手く嵌はまった形である。

「妻が賭場でこっそりと借金をしていただなんて嘆かわしいが、どうだ。妻の借金を夫が払ってはいけない理由があるか？」

「えっと、あの、えぇ…………？」

深い困惑を湛たたえて、賭場の男がフランセスへ視線をやる。

そこには既に平静を取り戻したフランセスがいた。フランセスは賭博師であり、賭博師であり続けることを目的としている。実のところ、こういう場面において彼女がどう判断をするのかを予想するのは難しくない。生き延びる道がそこしかないのならば、彼女はそれがどれほど彼女にとって不本意な道であろうと躊躇ためらいなく選ぶだろう。

彼女は平然とした表情でラザルスの傍そばへと歩み寄って、にこりともせずに告げる。

「どうも。フランセス・カインドよ」

「えぇー…………」

賭場の男が長く息を吐いた。だがこれで名目は立てた。財産は基本的に家のものとして管理されている。フランセスとラザルスが同じ『カインド』という家の人間になったならば、その借金もまた二人のものになる。

筋道だった動きを好むジョナサン・ワイルド・ジュニアの判断に助けられる形にはなってしまうが。

まぁこれで、とラザルスは肩を竦すくめた。

「一応いった通りにはなったな。ラザルス・カインドとフランセス・ブラドックが賭場から一緒に出ることはないって」

フランセスがかつて何度となくラザルスに向けてきたような、冷淡な目で見てくる。

「もしかしたらその冗談はずっと温めてきたのかも知れないけど、貴方あなたが思っているほど面白くはないわ」

もう一度肩を竦すくめる。

フランセスの借金を返済し終え、ラザルスとしてはさっさと賭場から出て行きたい気分ではあったが、そうはいかないのが悲しいところだった。

フランセスとの対決はどうにか決着をつけた。だが、それが全ての終わりではない。気がつけば賭場の出入り口を固めていたはずの物騒な男達が、じりじりとラザルス達との距離を測っている。

彼らの本来の目的は、フィールディング邸の情報と鍵だ。

フランセスがそれを賭博を用いて合理的に奪い取れるからその選択をしていただけであり、フランセスが失敗した以上、もう暴力的な手段を選ばない理由がない。賭場の天井に頭を擦するのではないかという巨漢が近づいてきて、低い声音でいう。

「では、そろそろ暴力の時間か」

「ほう！　やれるものなら────」

「ジョン、止まれ」

前に出ようとするジョンの背中を引っ張って止める。ラザルスは近くの椅子へとどっかりと座り込んで、手をひらひらと動かした。

「鍵か情報を渡せって？」

「ああ、お前達に選択肢はない」

実際、幾らジョンが高名な拳闘士とはいえ、あくまでも彼は一人の人間に過ぎない。賭場の裏から今もぞろぞろと出てくる男達が一斉に襲いかかってくれば、ラザルス達全員を守るような真似まねは不可能だろう。

キースはへらりと笑う。フランセスが視線をラザルスに向けた。その瞳にはむしろこの状況を楽しむような色がある。ここで怯おびえてくれるならもうちょっとやり甲が斐いがあるのに、とラザルスは嘆息しながら、むしろ男の方を見下すように目を向けた。

「じゃあ、俺がお前らに選択肢をやろう」

「は？」

「つまり、こうだ」

ラザルスが呟つぶやいた瞬間、がたん、と賭場に音が響いた。

息を潜めていた客達のうちの数名が、一斉に立ち上がった音である。彼らは一糸乱れぬ動きで銃を抜き放ち、手近な賭場の従業員へと狙いを定める。

そこで不用意に悲鳴を上げなかった辺り、従業員の練度が窺うかがえる。逆にいきなり荒事に巻き込まれた格好の客達は、口々に何かを叫んでいた。

ラザルスは辺りを見回してから、

「紹介しておこう。ブルース・クォーターと、その愉快な仲間達だ」

「いつの間に…………。いや、賭博の間に、か」

巨漢が唸うなるように呟つぶやく。

「察しが良くて助かるよ」

今日、ラザルスとフランセスが賭博でやり合ってる間に、ブルース・クォーターに頼んでその部下を賭場の客に紛れ込ませて貰もらっていたのだ。普段ならば客に物騒な目的を持つ人間が混じれば気づけたのだろうが、今日は別な騒ぎが賭場で起きていたために、そちらに意識が向かなかったのだろう。結果として、こうしてかなりの数の手下が客のような顔をしてこの賭場の椅子に座っていた。

ラザルスは二つ、指を立ててみせる。

「さあ、選択肢だ。一つ目はこのままドンパチする。実のところ、俺は困らない」

「私は困るのだけれど」

フランセスの苦言を無視。

「俺は困らない。死人が出るような騒動になれば、当然警察の介入を招く。ボウ・ストリート・ランナーズがどの程度そこから頑張るかは分からないが、ワイルド商会への打撃はかなりのものになるだろう。少なくともこの賭場は潰れる。俺はルロイへの義理を果たしたことになる」

その過程で自分が死ぬかも知れない、という事実を無視してみせる。死ぬのは嫌だが、その感情をここで表に出す利益はない。

二つ目、とラザルスは指を折った。

「このまま賭博を続行する。俺────おっと、俺達の金が尽きるか、この賭場が潰れるまで」

「…………。俺達が勝てる可能性が────賭場の経営権が残る可能性がある。死人は出ない。そして警察の介入も招かない。賭博で負ければこの賭場の経営権は失われるが、それは一つ目の選択肢でも同じ、と」

「本当に話が早いな。そういうことだ」

見た目以上に頭が回るらしい。用心棒の男は頭を擦こすり付つけるようにして天井を見上げ、やがて溜ため息いきを零こぼした。

「こりゃ、俺らが暴れない方が結果として損が減る格好なのか」

ラザルスはひらりと手を振ってみせた。用心棒の男は、物わかり良く引っ込んでいく。ジョナサンが部下の教育を徹底してくれていて、助かったと思わざるを得ない。これで自暴自棄に暴れられれば、何もかもが台無しになるところだった。

伸びをする。欠伸あくびを漏らす。それからまだ自分のまわりに立っている三人へと、適当な調子で告げた。

「つまり、そういう感じだ。まだまだ賭けを続けるから、ジョンとキースは帰ってていいぞ。朝まではかかるだろうしな」

「乗りかかった船という奴やつだ！　朝までくらいならここにいるさ！」

「あ、僕、向こうで怯おびえて泣いてるお嬢さんに声かけてきます」

ジョンもキースもすっかりいつも通りの調子で、ラザルスは笑う。好き勝手な方向へと歩いて行く二人の友人の後ろ姿を、ラザルスはしばらくの間眺める。

それから、自分の隣の椅子を引いた。

憮ぶ然ぜんとした表情でフランセスがその椅子を見下ろす。僅わずかにばつの悪そうな表情をしていて、お前にそんな感情があったのかとラザルスは少し驚いた。

「…………。私、別に今から貴方あなたの味方をするだなんていったつもりはないのだけれど」

「なら、どうする？　全部俺に任せられるのか？」

「…………」

フランセスがラザルスの隣の席へと座った。

彼女は自分の命運を誰かに預けることが出来ない人間なのだから、ここでラザルスの側に座らざるを得ないのもまた決まり切ったことである。

そうラザルスに読まれているのが分かっているからだろう。フランセスは大仰に溜ため息いきを吐き出した。

「全く。まさかこんな日が来るだなんて、思いもしなかったわ」

「それは俺も同じだよ」

もうじきにラザルス達の対面へとこの賭場のディーラーがくる。そうなれば始まるのは、どちらかが破産するまで終わらない、どうしようもない賭博だ。今日中にホワイト・チョコレート・ハウスを潰さなければラザルスに先はない。状況としてはまだまだ予断を許さないはずなのに、不思議とラザルスの気分は軽かった。

フランセスが彼女らしくもなく頰ほお杖づえをついて、じとりとした視線を向けてくる。

「で、勝算はあるんでしょうね」

「勝算というほどのもんでもないが」

ラザルスはシンプルに言い切った。

「俺とお前なら、きっと出来るよ」

続　　ひとつの小さな約束が

東の空が白み、また新しい朝がやってくる。

人々の声。動物達たちの鳴き声。教会の鐘の音。絡からまり合った多くの音が、帝都の朝を告げている。

ホワイト・チョコレート・ハウス────ホワイト・チョコレート・ハウスだった店の扉をくぐって、ラザルスは一度大きく伸びをした。ごきごきと背骨が鳴り、間の抜けた声が自然と口から漏れる。

「ま、やりゃあ出来るもんだな」

「そんな一言で片付けていい話なの？」

横に並んだフランセスが呆あきれ顔がおで答える。

ともかくとして、ラザルスとフランセスは勝利を収めた。ホワイト・チョコレート・ハウスは破産を迎え、その経営権はブルース・クォーターへ。今日の夜にはきっとこの店の看板は白から黒へと変わっていることだろう。

一晩中の賭博は身体からだの節々に重い疲れを残している。だらだらとした速度で、歩き出す。

「どこへ向かっているのかしら」

「強しいていうなら、手順の二番だな」

「は？」

リーラの宿の位置は分かっている。ボウ・ストリート・ランナーズの保護も、現状ならば十分に得られることだろう。これでどうにか彼女へと会いに行ける態勢は整えられた訳だ。

フランセスは訝いぶかしむようにラザルスの横顔を見つめていたが、やがて勝手に納得を迎えたらしい。何度か頷うなずいてから、

「まぁ、妻として同行しましょう」

「…………お前、ついてくんのかよ」

「今更、自宅に帰れる訳ないでしょう？　こんなに真正面からジョナサン・ワイルド・ジュニアに喧けん嘩かを売ったのだもの。むしろ私の家も焼かれないか心配なくらいよ」

「悪かったとはいわねぇけどよ」

「むしろ、いったら殴ってたわ」

といいながらフランセスはラザルスの肩へ拳をぶつけてきた。結局殴っている。痛くはないけれど。

それに、とフランセスは意地悪く口くちの端はしを曲げた。

「貴方あなたが奥さんを連れて帰って、どんな言い訳をするのかは見物だわ」

「……………………あぁー」

ラザルスは思わず頭を抱える。

仕方がないことではあった。フランセスを打倒することが決まっていた以上、フランセスと婚姻関係を結ぶことでしか彼女を救う手立てはなかった。

だがそれはそれとして、何だか気まずい。

別にラザルスとリーラの関係はただの雇用主とメイドだし、ラザルスがどこの誰と結婚しようと問題がある訳ではない。それにこの結婚はあくまで名目上のもので、フランセスだって妻として振る舞うつもりはないだろう。

だとしても、これからフランセスを連れていって『妻です』と紹介するのを想像すると、どんよりとした気持ちになってしまうのは何故なぜだろうか。

そんなラザルスの表情を見て、フランセスは少女のようにあどけなく、くすくすと笑っていた。

「…………………………それで」

そうもう一度フランセスが口を開いたのは、しばらく歩いた後のことだった。

「貴方あなた、これからどうするの？」

その質問が指し示すところは明白で、ラザルスは黙り込む。

これでラザルスは、ルロイ・フィールディングへの義理を果たしたことになる。与えられた報酬の分の仕事は終えた。ジョナサンも、必要以上に報復を企たくらむタイプではないだろう。幾らかの手間暇をかける必要はあるだろうが、望むのならばラザルスはここで、この闘争から降りることが出来る。

（正直にいって、この街を支配するのがルロイだろうが、ジョナサンだろうが、どうでもいいしなぁ…………）

その二人に対して、ラザルスは特別好こう悪おの感情を抱いていない。それどころか個人として見た場合には、ジョナサン・ワイルド・ジュニアの方が馬が合うくらいだ。どちらがこの街を規律する存在となったところで、ラザルスの日常は変わらずに続いていくのだろう。

ルロイがボウ・ストリート・ランナーズをより高めていけば、今よりもこの街は清潔になるだろう。ジョナサンがこの街を掌握すれば、清せい濁だくを併あわせつつ、今よりもずっと整理された街が現れることだろう。

それらの闘争は、ラザルスとは関わりのないところで行われているものだ。これまでのように闘争の方からラザルスを渦か中ちゆうに引き込むような動きは、もうない。

ないにも関わらず、ラザルスは呟つぶやいた。

「────それでも、なんて」

指先が思い出す。

そこに触れた文字を。

『いつか、また』という些さ細さいな約束を。

「それでもなんていったら、お前は笑うか？」

「………………」

かつてこの街にはラザルスの友人達がいた。彼らは既にこの街からいなくなったが、その約束だけは未いまだに残り続けている。

だとすれば、ラザルスはジョナサン・ワイルド・ジュニアの支配を認められない。

整理された店。役割を明確にされた経営。そこには、かつて友人達と過ごした、あの雑多で混こん沌とんとした居酒屋はあり得ないものだからだ。ジョナサンがこの街を整理し続ければ、願ったはずのいつかは実現しなくなる。

だからラザルスは始めなければならない。

ラザルスの、ラザルスのための戦いを。ラザルスの理想を押し通すための、身勝手な闘争を。ラザルス自身が選んだ、最初の一歩を。

雪の上に足跡を刻み込む。

「手順の三つ目、だな」

誰に聞かせるでもなく、自分自身に聞かせるように、呟つぶやいた。

「俺はジョナサン・ワイルド・ジュニアを倒すよ」

昔の約束のためだけに。

その約束を果たせる人間であるために。

そんなことは過去の償いになりはしないが、それでもそうしなければ、ラザルスはきっといつか約束のことすら忘れてしまうだろうから。

そんなことを思って、隣を歩くフランセスへと笑いかけた。

「手伝ってくれるか、マイハニー」

「誰がマイハニーよ、ぶっ飛ばすわよダーリン」

あとがき

今回は賭博師史上初！

なんと！

あとがきが四ページもあるんですよ！

という訳で無駄に豪華に紙幅を使いつつの挨拶でした。周す藤どうれんです。未だにこれ書く時に一回、自分のペンネーム確認します。

賭博師は祈らない四巻いかがだったでしょうか。作者の脳内のサブタイトルは『幼形成熟の終わり』です。

という訳で恒例、ネタバレ史実解説から。今回は沢山ありますねー。本編未読の方はご注意下さい。

まずはジョナサン・ワイルド。

十八世紀初頭に実在した、イギリス史上初めての組織犯罪者の方ですね。盗品回収業についてはおおよそ作中で解説された通りです。また同時に治安維持側の立場を得たり、地元の名士をしたりしていたのも割と事実なんですが、どうでしょう。ぶっちゃけ本当に尊敬されていたというよりは、尊敬されていると金や権力で周囲にいわせていた感が強い気もします。

彼については事実なのですが、その支持基盤を継いだジュニア達に関しては創作です。少なくとも史実ではそういった息子達の活躍は記録されていません。

続いてボウ・ストリート・ランナーズ。

おおよそで語ると、イギリス史上初めての警察組織です。兄ヘンリーと弟ジョンのフィールディング兄弟が作り上げたもので、それがどれほど画期的だったのかは本編の解説をどうぞ。

因みにこの弟ジョン・フィールディング。十九歳の時に事故によって失明するも、死去した兄の事業を引き継いでボウ・ストリート・ランナーズの長に。実務の能力は極めて高く、数十人の被告人の声を同時に聞き分けたとかなんとか。最終的に功績を讃えられ騎士爵を与えられています。

…………史実の人の方が本編よりラノベみたいな設定してません？

なお、本編に登場する義理の息子ルロイ・フィールディングについては創作です。また『ボウ・ストリート・ランナーズ！』という名乗りが彼らのトレードマークになるのは、正確には十九世紀に入ってから一部地域のことですね。ここは改変。

後、『警察』という単語が警察組織のことを意味するようになるのは十九世紀に入ってからのことなんです、実は。警察という概念自体が余りなかったというか。こちらは作中の人物に『警察』という単語を使わせないと発言や説明が大変ややこしくなるため、便宜上使わせていただきました。

後、今回話の肝として使われたフロップ・ポーカー。というかテキサス・ホールデム。

ごめんなさい！　これ完全に史実無視してます！

この時代にテキサス・ホールデムは存在しないです。その前身とか本編で書きましたが、完全に噓ついています。前身すらないです。

今回の話の性質上、どうしてもこの賭博が必要だったので、エンタメであるために面白さを優先した次第です。なんでわざわざ史実を無視してまで、という理由に関しては本編を読み終わった方はきっと分かって下さると思います。

大きなところだとこれくらいですかね。何か抜けてそうですが、まぁ、思い出せないので大丈夫でしょう。

いつもの謝辞の前にちょっとだけ。

お読みいただいた方は薄々お察しかも知れませんが、本シリーズは次巻で本編完結予定です。

この後書きを書いている時点で大体一年くらい前。受賞作が発売された頃には一冊出せればもう満足のつもりでいたのですが、気付けば随分と沢山、長く書いてきた気がします。それもこれも読者の皆様の…………これ謝辞ですね？　謝辞に回しましょうか。

ともかくとしてラザルスとリーラのお話には近いうちに終止符が打たれます。それを書くためにシリーズ化したといっても過言ではないので、最後までお付き合いいただければ幸いです。

まぁ、まだ一行も書いていないので、本当に五巻で収まるのかは分からないのですが！

謝辞です。

「あ、五巻までで終わらせます。これ四巻と五巻のプロットです」とか急に言い出しても許して下さった編集の阿あ南なん様。今回もややこしい設定のキャラが盛りだくさんで申し訳ありません、ニリツ様。コミカライズ始まっております、可愛いリーラをいつもありがとうございます、えかきびと様。アホな発言ばかりのツイッターの存在がバレないか戦々恐々としております家族。そのツイッターを見守られていて最近かなりの気まずさを感じております友人達。

そして何より一年余りもお付き合いいただいている読者の方々に限りない感謝を。

叶うことならば『賭博師は祈らない』五巻で………………四巻本編の内容を考えるに、『賭博師は祈らない』というタイトルは既にタイトル詐欺となってしまうのでは？

えー、叶うことならば『　』五巻で再びお会いしましょう！

新作も何か準備できたらいいですねとかいうだけいいつつ。

二〇一八年四月吉日　周藤

周す藤どう 蓮れん

執筆は大抵喫茶店でしているので、本作品の主な材料はアイスのウインナーコーヒーです。

イラスト／ニリツ

今回はまた物語の別の部分にスポットが当たった感じです。

まさかの流れにドキドキしながら描きました、一緒にお楽しみいただけたらと。

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電撃文庫編集部

「周藤 蓮先生」係

「ニリツ先生」係

本書は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

電撃文庫

賭と博ばく師しは祈いのらない④

周す藤どう 蓮れん

発　行　　　　2018年6月9日

発行者　　　　郡司 聡

発行　　　　　株式会社KADOKAWA

https://www.kadokawa.co.jp/

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(C)Ren Sudo 2018

※2018年6月9日発行の電撃文庫『賭博師は祈らない④』初版に基づき制作