賭博師は祈らない(3) (電撃文庫)
Author: 周藤 蓮
Date: 2018-02-09 05:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / アスキー・メディアワークス

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CONTENTS

序　平安のうちに身を横たえ

一　この幸福なる場所

二　バースの王

三　都合の良過ぎる都合の悪い話

四　誰も彼もが愛と叫んで

終　平安のうちに身を横たえず

あとがき

序　　平安のうちに身を横たえ

『喜劇と悲劇に共通する特徴は、それが逃れ得ぬものであることだ』

養父がそう語ってから体を揺すると、ぎしりと彼の座る椅子が鳴った。

『それが逃れ得ぬものであればあるほど、必然の帰結であればあるほどに、喜劇ならば見るものに笑いを、悲劇ならば見るものに哀れみを齎もたらす』

昔よりも幾らか彼の口ぶりが滑らかなのは、それだけラザルスに向かって多くの言葉が語られ、様々な信条を説明するのにも慣れたからなのだろう。

尤もつとも、表面上ラザルスは、さも不機嫌そうに養父の言葉を聞くのが常だったが。

『裏を返せばこの世の逃れ得ぬものは全て喜劇性か悲劇性を帯びているということになる。自分の人生に降り掛かるおよそ全てのことを客観視できたら、きっと一生笑い続けるか、一生泣き続ける羽目になるだろうな』

そして、と養父は身を乗り出したが普段よりもラザルスから遠いために迫力不足だった。

『ここからが肝要だ。見るものによってそこにある事実は喜劇か悲劇になる。ならばこれからの人生においてお前に逃れ得ぬ何かが襲いかかってきたとして、それがどれほど悲劇的であろうと、笑い飛ばせたならば喜劇に変わるのだ。悲劇の中にあってこそ、喜劇を探せ』

なるほど、とラザルスは相あい槌づちを打ったが、養父の言葉を理解した訳ではなかった。

そもそもこの頃のラザルスは喜劇と悲劇以外の劇の分類を知らなかった。『世の中の全ては喜劇と悲劇である』といわれたところで、『世の中の人間は男か女である』というような当たり前の命題を大おお袈げ裟さに口にされたようにしか感じなかったのである。

それに養父からこの話を聞いた時には、養父の話を真面目に聞けない事情があった。

ラザルスは深く溜ため息いきを零こぼす。

『世の中の全てが喜劇と悲劇で、喜劇を探せってんなら、つまり今まさにアンタのことを指差して笑えばいい訳？』

彼らがいるのは留置所だった。ラザルスと養父の間には鉄てつ格ごう子しがあり、その隙間から言葉を交わしていたのである。

ラザルスが外側で、養父が内側。

いつものように賭場へと赴いた養父が、折り悪く摘発に巻き込まれ、賭博をしていたかどで留置所へと放り込まれた。簡単に事情を聞いたところ、そういった経緯らしい。

殆ほとんど明かりも届かない檻おりの中で、養父が僅かに苦笑いをしたのが分かる。蓄えられた髭ひげの下で口がもごもごと動いていた。

『いやまぁ、確かに笑いは肝心だが、息子に笑われるのは流石さすがに心に応えるものがあるな』

『つーか逃れ得ぬってことはなんだ、釈放のために金を持ってきてやったけど、このまま僕は帰っていいってことか』

『ああいや待て、待て。足あ搔がいてこその人生だ。うむ、人生は劇ではないのだから、喜劇でも悲劇でもないように、その時ごとに全力を尽くさねばなるまいよ』

焦あせったのか早口になった養父を見て、ラザルスは実際に指差して笑ったのだった。

目覚めた瞬間に今見ていたものが夢だと理解した。

道端で思わぬ旧友と再会したような不思議な気分。自分は一体どうしてこんなことを思い出したのかとラザルス・カインドはしばらく戸惑う。

その理由を教えてくれたのは彼の鼻だ。

空気が湿り気を帯びている。それに鼻の奥にちくちくと刺さるような金臭さも。どちらも微かすかな刺激に過ぎなかったが、馴な染じみがないために酷ひどく過敏に感じられる。

ベッドで身を起こし、天蓋を引き開けた。寒さに身震いをしたのは上半身が裸だからだ。昨晩は旅の疲れもそのままに、とりあえず上半身の服だけを脱いで眠りについたのだったか。

ベッドの上から手を伸ばし、窓を開ければそこは温泉地だった。

「…………バース、か」

紛れもなく、行楽地リゾートであるバースが眼下に広がっている。

帝都とは随分と趣が違うな、とラザルスは街並を一望して思う。何というか、どこか現実感が乏しい浮ついた空気が満ちている。

それはきっとこの街に定住している人間の少なさからくるものだろう。

古くはローマの時代から湯治場として有名であったバースは、数度の衰退を経て、今世紀に入って最大の発展を迎えていた。

道を見渡せば見えてくるのはここで生活をしている人ではなく、ここを訪れた人である。貴族から庶民まで幅広い層の人間。湯治や物もの見み遊ゆ山さん、人脈作り、あるいは賭博などを目的として集まってきたそれらの人々は、あくまでも客であり住人ではない。

住人と客では歩き方や過ごし方も随分と変わってくる。こうして建物の三階からそれを見下ろせば、流れる時間すらもが帝都とは異なっているように感じられる。

そこに年中の曇天と小こ雨さめが加わるのだから、まるで世界全体が薄膜で覆われたようだった。

（舞台の上にでも迷い込んだみたいだ……）

人々が生きている帝都と、人々が訪れているバースの、その性格の違いをラザルスは眼下を眺望しながらぼんやりと想像していた。

とんとん、と部屋の扉がノックされる。

立ち上がろうとして止やめる。面倒臭さの方が勝った。ラザルスはベッドの上で座ったまま、またうつらうつらと目を閉じる。

睡魔に身を任せ澱よどんだ思考が、何度となく繰り返されるノックの音を捉えていた。その数が二十を超えてから、ノブが捻ひねられる音へと変わる。

最初から鍵は閉めていなかった。

「…………」

微かすかな息遣い。誰かが部屋の中に入ってきた気配がする。軽い足音が背後からとことこと近付いてきて、ラザルスの真後ろに立った。

数秒の間があったのはラザルスが半裸だからだろう。少女の頰が、その褐色の上からでも分かるほど赤く染まっている様子をラザルスはぼんやりと思い描く。ラザルスが半裸だったりするのはそれほど珍しくもないのだが、未いまだに彼女は慣れないらしい。

横に回り込まれ、肩を叩たたかれる。何かが書き込まれたウッドボードが差し出されるのが分かったが、眠気によってぼやけた視界では何も読めなかった。とはいえ、滲にじんだその文字は読まなくても大体分かる。ラザルスは寝ね惚ぼけた口調のまま挨拶をする。

「あぁ、うん、おはよう」

やはりウッドボードに書かれていたのは朝の挨拶だったらしい。少女が頷うなずき、それから床に投げ出されているシャツや上着を拾ってくる。

ラザルスはそれを受け取り、覚おぼ束つかない手つきで着ようとする。だがどうにも上手うまくいかない。ボタンがズレてしまっていることは分かるが、それを直そうという気力が湧いて来ない。

程なくして少女が体の前へと回り込んできてボタンを嵌はめ直した。その指先がやたらと滑らかに動くのは、先月ラザルスが倒れていた頃に身の回りの世話を任せていたからだろう。

結局、ラザルスの意識がはっきりとしたのは、少女の手助けで上着を着て、眠気覚ましの紅茶を貰もらい、寝癖のついた頭を櫛くしでとかして貰もらっている頃だった。

いつの間にか部屋に入ってきた別の人物に、ぱこんと頭を叩たたかれる。

「こら、余りリーラさんを困らせるんじゃないわよ」

軽い痛みでようやく、頭の中に蜘蛛くもの巣すのように居座っていた眠気が消えていく。

ラザルスは眼前の人物より先に、首を捻ひねって自分の後ろにいる人物を見る。数度瞬まばたきをして視界をハッキリさせてから、改めて挨拶をした。

「よう、おはよう、リーラ」

そこにいるのはリーラと呼ばれる、一人の少女だ。

彼女は異国から連れて来られた奴隷である。彼女を買ったのはラザルスにとって単なるトラブルの一環でしかなかったが、今ではその褐色の肌の色艶を見分けられる程度に生活に馴な染じんでいることも確かだ。旅の疲れが顔色に出るほどは残っていないようで、ラザルスは密ひそかに安心をする。疲労や病気を隠したがる彼女なので、気を遣うのは面倒臭い。

リーラは二度目の挨拶をしたラザルスを見て、僅かに微笑ほほえんだ。しかしその喉から声が漏れることはない。

「…………」

奴隷としての教育の過程で、彼女の喉は薬剤によって焼かれたからだ。代わりに彼女は櫛くしから手を離し、近くのウッドボードを持ち上げた。

『おはようございます。紅茶、おかわり、いる、ですか？』

そこに書かれる文字は、ラザルスが教えた当初よりもずっと読み易やすい。それは彼女にとっても嬉うれしいことらしく、最近は文字を書く回数もずっと増えた。

ラザルスは紅茶の最後の一滴を飲み干してから、首を振る。

「いや、とりあえずいいわ」

「というか、あなた達毎朝そんな感じな訳？」

視線を前方へ。こちらにいるのも、エディス・トワイニングという名の少女である。

背格好はリーラと似たり寄ったりだが、彼女は奴隷ではなく、ジェントリの娘だ。

彼女達はラザルスとは別に隣の部屋を使っており、起きたばかりなのだろう。まだ服装は寝間着で、髪の結い方も普段より緩かった。

旅の途上での彼女との出会いと巻き込まれた面倒事。その経過でラザルスは手て酷ひどい傷を負うことになり、痛みの記憶はまだ生々しい。無意識に胃の辺りを手で押さえ、顔を顰しかめた。

リーラとエディス、それにエディスが雇っているフィリーという名のメイドに、ここまでの馬車を操っていた御者が一人。それが今のラザルスの旅の道連れである。

エディスはその端正な顔立ちを、思い切り呆あきれさせている。

「あなたね。幾らメイドとして雇っているからって、その子供みたいな態度はどうなの？」

「舐なめるなよ。俺の生活力はそこらのガキ以下だぞ」

それでも前はもう少し自立していたのだが、最近はすっかりこの有あり様さまだ。病床でリーラに介護をされているうちに、ラザルスはすっかり怠け癖がついていた。

「なんでちょっと誇らしげなのよ。リーラさんも、メイドならメイドらしく、無理なくらいに仕事を押し付けられたら怒るべきよ」

リーラは首を横に振って、木炭を走らせる。

『結構、楽しいです』

「まぁ、あなたがそういうならいいのだけど……」

「つーか、今何時だよ。なんでこんな朝っぱらから起こしにきてんだ」

懐中時計を手に取り、牡お鹿じかの刻印がされた蓋を開く。まだ朝の五時を回ったくらいだ。昨日バースに到着したのが夜よ更ふけだったこともあり、体の芯に疲れが残っている。

しかしそう感じているのはラザルスだけなのか、エディスが楽しげに手を打った。

「そうよ、そうね！　とにかく寝てる暇なんてないわ！　折角バースまで来たんだもの、楽しまなきゃ！　まずは温泉ね！　それにポンプ・ハウス！」

「…………！」

リーラも僅かに鼻息が荒い。色々とエディスに話を聞かされ、楽しみにしているらしい。

「たかだか湯が湧いてくるくらいで、よくそこまで騒げるもんだ」

「むしろあなたは何でそんなにやる気ないのよ！　バースよ、バース！　あの有名な！　王族の方だって何人も訪れたことがあるのよ！」

今にも再び眠りに落ちそうなラザルスと対照的に、エディスもリーラも朝から随分と元気なものだった。エディスが騒がしいのは割合普段からだが、リーラすらも落ち着きなく視線を窓の外に向けている。新しい土地に対する好奇心が、分かり辛づらくもその瞳に滲にじんでいた。

リーラに引かれるようにしてラザルスが面倒そうに立ち上がったところで、不意に窓の外から大きな音が聞こえた。巨大な金属が打ち鳴らされるそれは、鐘の音だ。

（歓迎の鐘、だったか……）

元々その鐘はバースに賓客が訪れた際に歓迎の意を込めて鳴らされるものだったらしい。だが多くの貴族が毎日バースに着くようになり、今ではその鐘も本来の意味を失っている。

『あいつが着いた時には鳴ったのに、自分が着いた時には鳴らなかった』。そういった類の問題が発生したことは明らかで、この鐘は毎朝鳴らされる決まりとなったからだ。

あるいは、バースという街は誰も彼もを歓迎するという表明であるのかも知れないけれど。

「しかし、そうか、バースに着いたのか……」

「何よ、まだ寝ね惚ぼけてるの？　ここがバース以外のどこかに見えるの？」

「いや、そうではないが」

ラザルスは首を振る。

『喜劇と悲劇に共通する特徴は、それが逃れ得ぬものであることだ』

養父の声が耳元で囁ささやきかけてくる。

ラザルス・カインドは賭博師だ。ラザルス・カインドという名前を得て以来そうあってきた。ラザルスの価値観は賭博師であるという一点において揺るぎない。

揺るぎない価値観によって歩んできた人生がラザルス・カインドという人間をバースの地へと運んできた。ラザルスにとってバースを訪れることはまさしく逃れ得ぬことそのものだ。

だとするならば、この地はラザルスにとっての喜劇か、悲劇か。

何となくラザルスは溜ため息いきを零こぼして、天井を見上げた。体の内側から何かしらの愉快さが、例えば旅路の目的地に着いた昂こう揚ようでも見つからないかと探す。

何も見つからないので、とりあえず笑ってみた。

「ひひっ」

引ひき攣つった乾いた笑いは、どこか泣き声に似ていた。

一　　この幸福なる場所

バースという街の歴史は紀元前九世紀まで遡ることが出来る。

当時の王子であったブラダッドは、しかし重病に罹り患かんしたことによって宮廷を追放された。そのブラダッドが放浪の末に辿たどり着ついたのがここバースであったらしい。同じ病気に罹かかっていた豚がこの地の温泉を潜ったところたちまち治ったのを見て、ブラダッドも温泉へと浸つかった。そうして病を克服した王子は宮廷へと帰り、やがてこの地に都市を作り上げた。

これがバースという街の成り立ちである。

故に街を見渡せば長い歴史を見て取ることが出来る。つい先程まで歓迎の鐘を打ち鳴らしていた僧院教会は八世紀に建てられて以来増改築が繰り返されてきたもの。その威容はバースへ訪れた際に誰もが真っ先に目にすることとなる。

「────この宿ペリカン亭もまた私で八代目となり、それこそバースの話ならばどの路地のどの店であれ完璧に語って聞かせることが────」

「なるほど、なるほど。あー、連れが来たみたいなので、その辺りで」

ラザルスは辟へき易えきとした感情が表に滲にじまないように、宿の主人を抑えるような身振りをした。

（暇潰しとご機嫌取りを兼ねて街の自慢話でも聞こうとしたのは俺だが…………）

ここまで流りゆう暢ちようかつ熱烈に語られるとは思わなかった。リーラ達が身支度を整えて下りてくるのを待つ間だけで、ラザルスはこの街の歴史を空で語れそうなほどになってしまっていた。

視線を後ろに向ければ宿の階段からリーラとエディス、そしてフィリーが下りてきているところだ。これ幸いとラザルスは会話を中断する。

宿の主人はまだ全く語り足りない様子ではあったが、客人の発言を遮ってまで話を続けるほど無ぶ躾しつけでもなかったようだ。エディス達に一礼をしてから、宿の前の掃除に戻っていった。

「お待たせ。随分話が弾んでいたようだけど、どうしたの？」

「うるせぇ。ほんとに待ちくたびれたわ」

きょとんと問いかけてきたエディスの額をラザルスは無造作に突いた。

『お待たせしました』

リーラもまたウッドボードを掲げる。エディスと同じように彼女の額も突いてみた。

「…………っ」

リーラはくすぐったげに首を竦すくめ、大おお袈げ裟さに怖がってみせたが、それだけだった。その表情が本心から怯おびえ切っている訳ではないことは見れば分かる。

その顔を確認してから小さく肩を上げて、下げる。主人の一挙手一投足に怯おびえていた頃と比べれば、逆に距離感が近過ぎるきらいもあるがずっと健全だろう。

宿の主人から聞いた話では、この街の移動手段は椅子駕篭セダン・チエアが一般的であるらしい。実際、ラザルス達が宿の玄関先に立っていると椅子駕篭セダン・チエアの担にない手て達がぞろぞろと寄ってきた。

口々に自分達の安さを謳うたい揚げる彼らの言葉を聞いて、ラザルスは僅かに顔を顰しかめる。

（観光地だから仕方ねぇが、若干高いな。帝都の物価の高さも大概だったが、この街でこの調子で金を要求されるとなると、少し生活が厳しいかも知れん）

しかしエディスは少し考えてから、彼らをあっさりと追い払う。一瞬ラザルスは自分が椅子駕篭セダン・チエアの値段を不服に思ったのが伝わったのかと考えたが、エディスは楽しげに街並を眺め、

「折角来たのだし、自分の足で少し回ってみましょうか」

「…………。なんつーか、如何いかにも田舎出身って感じだな。無駄に健康で健脚な感じが」

「何よ、文句あるの？　フィリー、傘を頂戴」

自分で傘をさしたエディスがさばさばと歩き出す。ラザルスはいつも帝都でそうするように、雨を気にした様子もなく、傘も持たずにそれに続いた。

だが、数歩も行かないうちにラザルスに降り掛かっていた雨が遮られる。

「お？」

後ろから誰かが傘を彼の上に掲げたからだ。

「…………」

背伸びをするように傘を差し伸べていたのはリーラだった。

旅の荷物に傘を入れた覚えはない。一体その傘をどこから出したのかと見れば、更に後方でフィリーが口をぱくぱくと動かしていた。多分その言葉は、

『フィリーが貸しましたよ』

だろう。彼女もまた自分の傘をいそいそとさし、器用に温泉用の荷物と一緒に抱えている。

それにしても、リーラの足下は覚おぼ束つかない。

ラザルスとの身長差が元々かなりある上に、彼の体が傘からはみ出すことがないよう、上を見ながら歩いているせいだ。

（傘下ろせっていうのは、多分無理だな。つーか、先月サボり過ぎたのが今更になって痛い）

ノーマンズランドの騒動でラザルスは毒を盛られ、ベッドをしばらく離れられなくなった。そしてその毒の後遺症が薄れてからも、楽だからとベッドの上で長なが逗とう留りゆうをしていたのだ。

結果としてリーラに必要以上にか弱く見られてしまっていることは否いなめない。ラザルスが平気だといっても、彼女は頑として譲らないだろう。

かといってこのまま歩かせるのも危なっかしい。あちこちに水みず溜たまりができた石畳は酷ひどく滑り、彼女が転ぶのは時間の問題に思えた。

結局、ラザルスは溜ため息いきを零こぼして、リーラの手から傘を取り上げる。自分でそれを支えながら、リーラもその下に入れた。

「…………んだよ」

フィリーがこちらを見てにやにやと笑っている。

「フィリーは特に何も申し上げておりませんが？」

「うるせぇ」

リーラは今更のように同じ傘の下という距離感の近さに戸惑っているのか、俯うつむいて表情を硬くしている。通りを行く椅子駕篭セダン・チエアや人々からはやや奇異なものを見る視線が集まっているが、そちらはラザルスにとってはどうでもいいことだ。

「つか、何でこんな早起きしたんだ？　もっと寝かせてくれよ」

「この街で温泉に入れるのは午前六時から九時までって決まっているのよ？　折角来たのだからちゃんと入らなきゃ損じゃない」

首こうべを巡らせて辺りを見回す。ラザルス達のように徒歩で向かう姿は希まれだが、しかし街のそこかしこを椅子駕篭セダン・チエアが同じ方向に向かって進んでいた。その先にきっと温泉があるのだろう。

「…………信じられねぇ。何で上流階級あいつら、帝都にいるうちは昼まで寝てるような生活で、こうして休暇の時には早起きしてんだよ。普通逆だろ」

「…………？　…………」

リーラが一度首を傾かしげ、それからラザルスを見て納得したように一度頷うなずいた。考えてみればラザルス自身も、似たような生活をしている。

「で、俺らも温泉に向かってる訳か」

「その前にクイーンズ・スクエアに寄りましょうよ」

「…………クイーンズ・スクエア？」

その名前は先程宿の主人から説明を受けた時には出なかったはずだ。

エディスの先導に従って歩き出す。彼女もまたバースを訪れたのは初めてなのにすいすいと進むのは、それだけ旅行を楽しみに情報を集めていたからだろうか。

「しかし、街がやたらと綺き麗れいだと思ったら、浮浪者どもがいないのか」

ラザルスは辺りを見渡して、そう呟つぶやく。帝都ならばどこででも見つけることが出来る路上生活者達は、しかしこの街では影も形もなかった。

それは少しばかり異様なことだ。社会から落らく伍ご者しやが現れるのは必然のことであり、その姿が見えないということは、つまり誰かが意図的に落らく伍ご者しやを排除しているのだろう。

「儀典長とかの権利らしいわね」

「浮浪者を追い出すのが？」

「ここは観光地だもの。浮浪者を拘束、追放できる特別な許可を市から得ているって話よ」

ふぅん、と相あい槌づちを打つ。この街がどこか生活感に欠けている理由の一端は、その権利によるものか。生きている土地にあるべき汚れが、執しつ拗ように拭われている感覚。

程なくして辿たどり着ついたクイーンズ・スクエアは、名前の通りに四角形の小さな広場だった。

エディスがわざわざ来たがった理由はその広場を目にしてすぐに分かった。まるで裕福な子供に与えられるドールハウスのように、辺りの風景が整っていたからだ。

敷しき地ちの面積から形、周囲に植えられている木々、そして広場を囲むように建てられた見慣れない建材の家々まで、全てに凜りんとした意図が感じられる。この広場を美しく見せるために世界のあらゆる要素が並べられているような、そんな錯覚を得る。

（いや、この広場に限った話でもないか）

それはバース全体にいえることだ。この街の舞台めいた雰囲気は、街全体を一貫している誰かの意図によるものだ。各おの々おのが好き勝手に騒ぐ帝都とは違い、この都市は制御されている。

（儀典長とやらか、その下か、あるいは全権を委任された建築家か……。誰にせよこれだけ大きな都市を好き勝手に整備出来るのは、その手の人種からすればさぞ楽しかろうな）

ラザルスのように言語化して感じているかどうかはともかく、この広場に来た人物は誰もが似た感慨を抱いているのだろう。芝生を踏む人々の足取りは僅かに気取った風ふ情ぜいがあった。

「あの辺の家は全部石灰岩でできているらしいわよ」

「石灰岩？」

「えぇ、この辺りにコーム・ダウンっていう場所があって、そこから沢山の石灰岩が取れるんですって。最近は『バースの石』なんて謳うたって輸出もしているらしいわね」

「ふぅん。石灰岩で建築が出来るとは知らなかったな」

ラザルスはちらりと脇に立つリーラを確認する。この広場の一幅の絵画のような美しさには彼女も惹ひかれるものがあるのか、無意識にふらふらと足が進んでいた。

彼女が傘から出て濡ぬれることがないよう、その後ろをそっと着いて行く。

しかし、ラザルスの思考は既にこの広場の美しさからは離れていた。考えているのは先程宿の三階から眺め、そしてここに至るまでに見た街並だ。

石灰岩による建築というのは他所よそでは聞かないので最近バースで発達した文化なのだろう。余程の人気なのか、石灰岩による建物はここまでの道中だけで幾つも見て取ることが出来た。

（…………しかし、その割に宿の主人が話さなかったのは何でだ？）

丸顔の宿の主人の姿を思い出し、眉を顰ひそめる。

地元の自慢話がしたいのならば、過去の歴史を語るのもそうだが、今まさに発展していることもまた語られてしかるべきだ。

しかしクイーンズ・スクエアの美しさも、建築に使用される石灰岩も、宿の主人の口から語られることはなかった。

「…………。キナ臭いことだな」

「…………？」

「何でもない。どうでもいい。それより、冷えてきたし温泉行くか」

不思議そうにこちらを見上げたリーラの頭を、ラザルスはくしゃりと撫なでた。

いざ温泉へ行こうとなった段で問題になったのは、『どの温泉に行くのか』ということだ。

バースには大きな温泉が五つある。そのうちの二つが上流階級向けであり、二つが庶民向け、一つが病人向けのものである。

エディス・トワイニングという少女は態度こそ余りそれらしくないが、一応ジェントリの娘である。彼女は家の財産を受け取る立場にないが、その社会的な立場は残っている。

収入の低さから正確には上層中産階級として扱うことが適切だけれど、しかし上流階級であると言い張ることも出来ないことはない。

そしてリーラは、見た目からはっきりと分かる異国人である。バースは観光地であるため比較的差別意識の薄そうな地域だが、それでも迂う闊かつに動けばトラブルを招くだろう。

庶民向けの温泉へ同じ客として入るよりも、上流階級向けの温泉に使用人としてついていった方がトラブルになる見込みは低い。そしていざトラブルが起きてしまったとしたら、エディスのみでは難を避けるのに些いささか力不足だ。

リーラは温泉に入ること自体を辞そうとしたが、その意見はあっさりと無視され、結果として『どの温泉に行くのか』という問題への答えは一つしか残らなかった。

「キングズ・バス。混浴が出来る温泉ねぇ」

上流階級向けの温泉の片方、キングズ・バスは唯一混浴が認められている温泉である。

その男性用の更衣室にラザルスはいた。

彼の傍そばにはこの温泉の従業員である男が一人。世話係である彼はラザルスの着替えを手伝っていて、今はガウンを手にしていた。カンバス地のそれは多くの布が使われたゆったりとしたデザインで、それを纏まとって温泉に入るらしい。

「何かおっしゃいましたか？」

「いいや。あぁ、手伝うのは着替えまででいい。温泉にはついてこなくていいぞ」

ラザルスがそういうとその男は顔を顰しかめたが、多めのチップを渡すとあっさりと相好を崩した。ラザルスが手を振って追い払うと、すぐにいそいそと次の客を探し出す。

（しかし、何くれと金のかかる街だな…………）

観光地であるバースには、観光客から外貨を搾り取るためのあらゆる手段が準備されている。椅子駕篭セダン・チエアに、今の温泉入浴の手伝いに、今朝の歓迎の鐘にまで後々十シリングばかりの集金がやってくるらしい。どの建物に入るにも、どの道を歩くのにも金は要求されて、ここでは一銭も払わずには宿から一歩も出られないのだろう。

自分をケチな方だとは思わないが、流石さすがに金が出て行き過ぎて憂鬱になりそうだ。

更衣室から温泉へと続く扉を開いた瞬間に吹き込んできた冷気で、ラザルスは身を震わせた。十一月に入り、既に季節はすっかり冬を迎えているといっていい。風は肌を刺すほどに冷たく、石材の床を踏む足は自然と踵かかとが持ち上がった。

「うー……さみー……」

温泉と名がついてはいるが、ぱっと見たバースの大浴場はまるでプールのようだ。

その印象は健康のために客達が温泉内を泳いでいるからだろう。それがマナー違反な行為ではない証明に、彼らの傍そばには温泉の世話係がついて、あれこれと指導をしていた。

目の保養になればいいのだが、辺りにいるのは上流階級の人間ばかりだ。肉を一ポンドどころか百ポンドばかり質に入れた方がいい人ばかりで、ラザルスは首を振って目を逸そらす。

四方は建物に囲まれているが、天井は開いているために圧迫感はない。生あい憎にくの天気で小こ雨さめが肌を叩たたいているが、これはお湯に浸つかってしまえば気にならなくなるだろう。

温泉内が酷ひどく騒がしいのは、隣接されて建てられたポンプルームのせいだ。社交場のようなそこは温泉を囲んでおり、温泉内の人間と話せるようになっている。あちこちから頻しきりに声がかかるせいで、温泉内に実際にいる人の印象よりも、ずっと声の数が多く忙せわしない。

階段を使って温泉へと入り、ゆっくりと息を吐き出す。

「うぁー…………」

意味のない声が口から知らず漏れた。

熱過ぎるくらいのお湯が手足の先をぴりぴりと刺激する。萎縮していた血管が開き、体温がぐんと上がった気がする。想像していたよりもお湯は清潔で、澄んだ色をしていた。

温泉の床は縁に沿って段が作られており、そこに座ることが出来る。リーラ達がやってきたのは、ラザルスが温泉内で座り、ぼうと空を見上げてからしばらくしてのことだった。

ぺたぺたとした足音が近付いてきて、ラザルスは視線を下げる。

が、下げ切るよりも前に鋭い声が飛んできた。

「こ、こっち見ないで！」

「はぁ？」

その言葉は無視して声の方を見る。

エディスが顔を赤らめながらこちらを睨にらみつけていた。日頃結い上げられている髪の毛は下ろされ、常よりもその顔立ちが幼く見える。

当然、彼女は日頃の重たそうなドレスを脱いでいて、体にはガウンを羽織っているだけだ。

とはいえ生地がたっぷりとしているためにそれほど露出はない。大してない胸元を隠そうと必死に布を摑つかんでいるせいで、かえって裾が持ち上がって足が見えてしまっているくらいだ。

ラザルスはその体を上から下まで無遠慮に眺めてから、鼻を鳴らす。

「せめてくびれでも出来てから恥ずかしがれよ」

「あるわよ、くびれ！　あるわ！」

「へえ、どこだよ」

「この辺…………って見せる訳ないでしょバーカ！」

叫ぶなり、エディスは階段も使わずにざぶりと温泉へと入った。浮力で浮かんだガウンの裾を押さえ、ラザルスの視線を遮るように顎までお湯に沈む。

ラザルスはくつくつと笑いながら、こちらもガウン姿のフィリーへと数枚の硬貨を投げた。彼女に渡すものではなく、エディス達の着替えの手伝いをした世話係への金である。

上流階級らしいエディスと、その使用人か何かに見えるだろうラザルス。しかし金を出したのはラザルスの方という奇妙な光景に世話係が首を傾かしげるのが見えた。だがそのくらいの奇妙な客人はこの街ではありふれているのか、結局彼女は何も聞かずに去った。

「悪いわね。こんなお金まで出して貰もらって」

「気にすんなよ。身分を借りてるのは俺の方だしな」

友人関係を別にして、エディスとラザルスの旅路が重なっている理由がこれだ。

エディスは社会的地位が高いが、しかし自由に使える金をそれほど持っている訳ではない。ラザルスはただの賭博師だが、その技量を使えば割合安定して金を稼ぐことが出来る。

エディスが地位を、ラザルスが金を、円滑な旅路のために共有している格好である。

（しかし、そろそろ賭場に行くべきかね。俺もそれほど手持ちが多い訳ではねぇし）

財布の中身を思い出しながら算段を立てる。それから温泉の縁を見て、眉を上げた。

「で、お前は入らないのか？」

「…………」

声がかかると、リーラはびくりと肩を跳ねさせる。

その場で数歩足踏みをしたのは、ラザルスの視線から体を隠そうとしたからだろう。ただ何も遮蔽物のない温泉の傍そばでは、それは望むべくもない。

身長が低いために裾は余り気味だが、対照的に胸元はやや布地が足りていない。ラザルスの視線がじっと注がれると、リーラは温泉に浸つかる前から顔を真っ赤に染めた。羞恥から微妙に震えている手足を見て、ラザルスは肩を竦すくめる。

「しかし、お前少し太ったか？」

「…………!?」

「手足の肉が、こう、前より」

今のリーラが太っている訳ではない。だがラザルスが買った頃の病的な儚はかなさは失うせて、これから女性らしい体つきへと変わるのだろう健康的な気配がその手足からは感じられた。

視線に耐えきれなくなったのか、リーラはその場で蹲うずくまって体を隠そうとする。

普段彼女が使っているウッドボードは温泉へは持ち込めず、上目遣いに向けられたじとりとした視線だけが彼女からの自己主張だ。へらりと笑ってそれを受け流す。

「前まえ屈かがみになると胸見えるぞ」

「…………っ」

「後どうせ睨にらみつけるなら、涙目より、もっと見下す感じで頼む…………わぷっ」

背後から思い切りお湯を浴びせられた。呆あきれ顔のエディスがかけてきたものである。

「変態発言で困らせて楽しんでんじゃないわよ。ほら、リーラさんも早く入りなさい」

「…………！」

エディスに手を引かれて、リーラもおずおずと肩まで沈む。エディスを挟んだ向こう側から、ラザルスを拗すねたような目が見据えていた。

ラザルスは苦笑しながら、すっかり濡ぬれそぼった髪を纏まとめて搔かき上あげた。

「おっと、雨が止やんじまったか。午後まで降ってくれりゃ良かったんだが」

「そうなの？」

「晴れたら外へ出かける奴やつらが増えるからな。どうせ賭場に行くならカモは多い方がいい」

雨で出かけることも出来ずにいる、金と暇を持て余した連中は、カモとして上等な部類だろう。この街を訪れたのは初めてであるラザルスでもそのくらいは想像がついた。

温泉に入る女性は大抵一つ洗面器のようなお盆を携えていて、エディスも例外ではなかった。その上にはハンカチや嗅かぎ煙草たばこ入れが置いてある。ハンカチで手を拭ってから彼女は嗅ぎ煙草たばこ入れの蓋を開けつつ、ラザルスを見み遣やる。

「予定……。予定といえば、ねぇラザルス。今後はどうするつもりなの？」

「どうするって？」

「この先よ。いつまでこの街にいるのかとか、その先はどうするのかとか。私もいつかは家に戻る必要があるし、ある程度先が分かっていると楽なのだけど」

積もりに積もった埃ほこりのような色をした曇り空を見上げる。

「とりあえず酒を飲んで、賭場行って、金稼いで。そんで稼いだ金で酒を飲むかな」

「真面目に答えなさいよ。一応旅の道連れなんだから」

「真面目に答えてるんだがな。俺にまともな予定とかある訳ねぇだろ」

ラザルスのこれからの人生の予定に書かれている言葉は『賭博師である』のただ一つだけであり、それは染しみ込こんだインクのようにこれからも変わることがない。

「しばらくはこの街で遊んで、ほとぼりが冷めたら帝都に戻って、そっからはまた賭場通いだな。意外と旅も面白いし、気が向いたらまたどっか行くかもだが」

「呆あきれるわね。そういうの世間だと予定っていわないのよ」

「知らないのか？　賭場界かい隈わいだと俺は先々のことを考えている方だぞ？」

ばしゃりと顔にお湯が飛ばされる。多分『減らず口』と言葉にする代わりだろう。

「しかし、先か……。先ね……」

リーラの顔を確認する。

彼女はいつも通りの澄まし顔のままで視線に非難を滲にじませるという器用なことをしていた。

先程ラザルスに下品な冗談を飛ばされたが、少なくともその瞳に怯おびえはない。ラザルスの発言が冗談に過ぎないと理解しているし、その上で彼女もまた冗談めかした拗すね方をするくらいに、彼女は彼女の奴隷という立場から抜け出し始めている。

なら、きっと伝えておくべきことがある。

「そうだな、そういえば。リーラ、ちょっとこっち来い」

「…………」

「今度は真面目な話だから」

「…………？」

声音から本当だと判断したのか、リーラはエディスと場所を入れ替え、体を捻ひねってラザルスと向き合う。ただその用件はさっぱり分かっていない様子で曖昧に首を傾かしげていた。

彼女の細い首筋を汗が伝う。そのまま汗は鎖骨に溜たまって、胸元へと零こぼれていった。その行く先を視線で追おうとしたら、さりげなくリーラが手元で隠してしまう。残念だ、と思いながらラザルスはどこから話すものかと悩む。

今更といえば今更な話だし、きちんと説明しようと思うと温泉には相応ふさわしくない長話になってしまうからだ。ラザルスは襟足の辺りを撫なでながら、こう切り出した。

「そもそもとして、この国に奴隷はいない」

「…………。…………？」

リーラの首が反対方向に傾かしいだ。それから濡ぬれた指先が自分の顔を指す。

今の言葉に明確に反応したのは、むしろエディスだ。彼女はお湯をはねながら立ち上がり、

「そうよ！　そういえばそうよね！　この国に奴隷なんていないはずだったわよね！」

「エディス、座れよ。服透けてるぞ」

「ひゃっ!?」

実際には大して見えていないのだが、彼女は一発で元通りにお湯に沈んだ。

「どう説明したもんか。大前提として、この国で奴隷っていうのは大抵は外国の人間だ。他の大陸とかで取っ捕まって、奴隷という立場にされて、イギリスへと持ち込まれた」

「…………っ」

それはリーラにとっても馴な染じみ深い話なのだろう。彼女は何かを思い出し、キツく唇を嚙かみ締しめると、自身の体を抱くようにした。エディスが心配そうに彼女の背に手を添える。

ラザルスは変わらずに淡々とした口調で続けた。

「だから実のところ、この国で奴隷という立場がどういったものであるのか、というのは法律の中では長い間曖昧なままだった訳だ。そんで俺がガキの頃、ジェームズ・サマーセットって奴隷が主人の下から逃げ出した。そんで割とすぐに主人にまた捕まったんだが、そこで裁判になった。『イギリス国内において奴隷という立場は不法である』ってな具合に」

一七七二年の六月のこと。その年号までを空で思い出せるのは、子供だったラザルスでも嫌でも覚えるほどに、その奴隷の話題が強烈だったからである。

その裁判の結果は極めて明快だった。

「『奴隷制度の主張はその根拠に欠ける。イギリスにおいて奴隷制度がしかれたことはなく、法律によって認められてもいない。よって、ジェームズ・サマーセットは釈放するものとする』。確かこんな感じだったかな」

「…………」

「分かるだろ？　この国に奴隷という立場は、実のところない。『いかなる奴隷もイギリスの地を踏んだ瞬間に解放される』って原則すらある」

「そうよね。確かそのはず。私だって知ってるくらいに有名な話だわ」

エディスが我が意を得たりとばかりに頷うなずいているのが見える。

もう一度リーラの指が持ち上げられ、やはり自分のことを指した。疑問のニュアンスは違うが、しかし問いかけていることは同じだ。『では自分は？』。

同じ疑問に到いたったらしい。エディスがリーラの顔を見つめてから、ラザルスを見る。

「え、じゃあリーラさんは？」

苦笑して首を振る。

「制度上の廃止と、実際に奴隷が消えることは全く別の問題だ。そもそもさっきのサマーセット事件の判決はあくまで国内のみで、植民地とかの奴隷に関しては言及していないからな」

「えーと、海外で奴隷にする分には何の問題もないってこと？」

「国内の奴隷の所有者を直接的に罰する法があるかっていうとそうでもねぇしな」

実際、帝都では逃亡する奴隷というのは非常に多い。夜の帝都を散歩し、酒場を一軒一軒覗のぞき込こんでいけば、逃亡した奴隷達が宴会をしている姿も簡単に見つけられるだろう。

だが逃亡して生きていける奴隷、というのがとても幸運な例であることもまた事実だ。

ラザルスはリーラを顎で指して、

「例えばこいつを今から帝都に一人で放り出したとして、まともな職に就けると思うか？」

「…………。厳しい、のでしょうね」

「…………」

リーラもこっくりと頷うなずく。

「奴隷としてこの国に持ち込まれて、奴隷という立場に甘んじなければ飢えて死ぬしかない、なんて話はありふれている。制度上廃止された奴隷ってのは、結局この国に残っている訳だ。だが逆に、奴隷が逃げ出した時にそれを咎とがめる法があるかといえば、そういうこともない」

喉の渇きを覚える。お湯に入ったまま長話をし過ぎたかも知れない。

リーラは奴隷で、彼女を多少はマシに扱うラザルスにかなりの感謝をしている。ラザルスからすればその感謝自体的外れだと思うが、そもそもとして、大前提すら間違っている。

「要するに、だ。お前は今奴隷として扱われているが、お前が望めば────望むだけでそこから抜け出すことは容易たやすい」

「…………」

「お前は奴隷として扱われる状況にあるが、少なくとも、自分自身が奴隷であるかどうかはお前が決められることだ」

ラザルスは一つ息を吐き出した。

いきなり大量の情報を渡されて、リーラは俯うつむく。彼女の指は血色を失うほどに強くガウンの裾を摑つかんでいた。

リーラの顔を窺うかがってから、エディスがひょいと首を伸ばしてこちらを見た。

「ねぇ、ラザルス。不思議なのだけれど、何で今になってそんな話をしたの？」

「確かに風ふ呂ろに相応ふさわしい話じゃねぇけどさ」

「そうじゃなくて。リーラさんを買った時でもなく、旅に出た時でもなく、どうして今？」

「本当は、買ったその日にするつもりだったんだよ。そんで外に放り出してお終しまいだ」

リーラが帝都でよく見られる人種の奴隷ならばそれで済んでいた。適当な逃亡奴隷の集団へと保護を頼んで、幾らかの金を渡せば後腐れなく別れられたはずだ。『賭場に勝ち分を還元するために高い商品を買う』という当初のラザルスの目的はそれで達成できた。

ただリーラは帝都では余り見られない人種で、喉を焼かれているという事情があった。

何の保護もない状態で帝都に一人で放り出すのは殺すのと殆ほとんど同じ意味で、ラザルスは生き死にの関わる面倒事が嫌いだ。放り出すというのはラザルスからすればほぼあり得ない選択肢で、だから説明も省いていた。

もう一つは、と考えながらラザルスはリーラへと手を伸ばした。

「そんなに手を握り締めると、爪で肌切るぞ」

握り締められた彼女の手を軽く引く。

ラザルスに触れられると、リーラはきょとんと瞬まばたきをした。自身がそんなにも力を込めていたことに今気付いたように、ゆっくりと強こわばった握り拳が解かれる。

端的にいって、リーラの精神状態は不安定だ。

彼女の置かれていた境遇を考えれば、不安定なだけということ自体が異様な精神の強さを示しているのだが、しかし今のリーラが依存的な気質であることは紛れもない事実である。

僅かに体を曲げてリーラの顔を覗のぞき込こむ。深い青色の瞳は揺れていたが、すぐにそれも収まって、ぴたりとラザルスを捉えた。

「今のは言葉以上の意味はない。つまり────」

「…………」

言い切るよりも前にリーラが頷うなずく。中ちゆう途と半はん端ぱになった言葉にラザルスは苦笑を漏らして、そのまま続けた。

「お前が要らないという訳でもないし、追い出す訳でもない。単に現状を公正に伝えただけだ。分かってるな？」

今なら、という一言は吞のみ込んでおく。

きっと帝都でも、ノーマンズランドでも、この話は出来なかった。ただ事実を伝えただけでもそこには誤解と行き違いが生まれて、リーラがこんな風に頷うなずくことはなかっただろう。

「別に今すぐに決めろとかいうつもりはないが、お前だってそろそろ考え始めても良い頃だろう。先のこととか、これからの予定とか。お前自身のことを」

「…………」

リーラが答えを探すように温泉の水面を見た。これ以上に伝えるべきことは何もないだろう。彼女のことは、彼女自身が決断しなければいけない。

そこに何か助言をするのは、きっと賭博師の役割でもない。

沈黙が落ちるのを嫌って、ラザルスは冗談めかしてエディスを見た。

「それと、お前も考えておけよ、エディス」

「へっ？　私が？」

「リーラが奴隷を辞めるとしたら、就職先の候補の筆頭はお前だろうが」

「え、あ、そっか」

エディスは両親を亡なくし、家は従兄弟いとこへと継がれた身だが、それでもメイドの一人くらいは彼女の差配できる範囲のはずだ。

リーラの喉のことを知っていて、人種に対する偏見が薄く、収入が安定している。エディスの家でメイドとして働くというのは、リーラにとって理想的な条件の一つだろう。

というかエディスへの伝つ手てが出来たから、今リーラに話を持ちかけたという面もあった。

「まぁ何にせよバースにいる間は先送りしていていいことだ。別にお前もそんなに真剣に悩まなくても────」

顔を伏せたままのリーラへとラザルスはそう声をかけて、途中で詰まらせた。

リーラの頭がぐらぐらと揺れている。その顔が赤く染まっているのは、混浴という状況だけが齎もたらしているものではないだろう。気がつけば彼女の瞳は焦点を失い、ただその水面の僅かな波をうろうろと追いかけていた。

手を伸ばして肩の辺りに触れると、そのままリーラの体は凭もたれ掛かかってきた。

体がべったりと触れ合う。どうした、とか柔らかい、とか思ってから、ラザルスは温泉の中でも尚なお熱く感じられるほどの彼女の体温に気付いた。

「────やべぇ、のぼせてやがる、こいつ」

長なが風ぶ呂ろをし過ぎたらしい。朦もう朧ろうとしているのか、はだけたガウンにも気付かない様子だ。

泡を食ってエディスが叫ぶ。

「ちょっと、フィリー！　フィリー！」

「はい」

「うわ、お前どっから出てきた。つーか、どこいた」

「フィリーは泳いでいました」

「自由かよ…………」

ともかく、異様に熱いリーラの体をフィリーへと渡す。少しばかり心配だが、しばらく体を冷ませば大丈夫だろう。

力強くリーラを抱き上げたフィリーが温泉を去るのを見送ってから、ラザルスは息を吐いて空を見上げる。不意に風が一つ強く吹いて、ラザルスはくしゃみをする。

「………………で、何かいいたいのか？」

「ええ、まあ」

無言でこちらをじっと見ていたエディスが、曖昧な動作で首肯する。

彼女はラザルスの顔と、リーラが去った方を見比べた。何をいうか迷う時間を埋めるように嗅ぎ煙草たばこを吸い、ゆっくりと呼吸をする。

「お節介かも知れないけれど聞いていい？」

「何だよ。俺とお前はお友達なんだろ？　いいたきゃいえよ」

「あなたって何でそう、皮肉っぽいのかしら。でも、そうね。リーラさんがそうしたいというのなら、うちで雇うっていうのは何の問題もないけれど」

はしばみ色の瞳が、ラザルスを慎重に見定めようとする。

「あなたはそれでいいの？」

「……………………」

「それはあなたの下からリーラさんが去るということだけど、それでもそうするの？」

ラザルスは帝都の家を思い描こうとした。

リーラが彼のところへとやってきてからそう長い期間は経ていないにも拘かかわらず、思い描いたその帝都の家にはリーラの姿があった。その姿を消して家を想像すると酷ひどくがらんとして、あるべきものが欠けたように思えた。

温泉のせいで体は熱いほどなのに、体のうちにうそ寒いものを覚える。

（まぁ、だが、俺の不安なんていうのは、どうでもいい）

自由自在に表情を操るのは賭博師として必須の技能だ。

ラザルスは酷ひどくあっさりと、爽やかに笑う。

「それを決めるのは、俺じゃなくてあいつだ」

返事は顔に向かってぶつけられた波だった。

「こういう時は表情まで頑張らなくていいのよ」

エディスが拗すねたように呟つぶやく。

「なんて声をかけたらいいか分からなくなるじゃないの」

温泉へと入った後、バースの朝はポンプルームでの朝食と相場が決まっている。

そして朝食の席が男女で厳密に分けられているのもまた、この街の習慣の一つだ。

エディスはリーラが体調を戻すのを待つといって、早々に温泉を上がっていった。ラザルスもまたしばらくのんびりと温泉で過ごした後、一旦ポンプルームで朝食を取ろうとし、しかしすぐにそこから逃げ出した。

単純に面倒臭かったのである。

キングズ・バスに隣接したポンプルームにいるのは一定以上の社会地位のある人間達だ。そして彼らの生態には策謀と威圧と追従が染しみ付ついている。ポンプルームで行われている食事の様子を見て、湿った岩の下を覗のぞき込こんでしまったような気分になったラザルスが、持てるだけの食べ物を持ってさっさとそこから去ったのは当然の成り行きだった。

ラザルスが今いるのはエイヴォン河のすぐ傍そばだった。

「飯は美味うまいんだがなー」

誰に聞かせるともなく呟つぶやいてみる。声は濁った霧となって、風で散り散りにされていった。

午前九時を回って客が温泉へと入れる時間は過ぎた。バースの温泉が清潔だったのも当然の話で、ここの温泉は毎日清掃が行われているらしい。ラザルスが見ている先でエイヴォン河へと温泉からの排水が一気に流れ込み、冷たい川の水や空気と反応する。彼の足下にまで白い水蒸気が押し寄せてきていた。これからお湯を抜いた浴槽が清掃されるのだろう。

たっぷりのチキンを挟んだサンドイッチを口に運び、乱雑に嚙かみ切きる。表面をかりかりに焼いたバゲットは朝から食べるには少し重たい。けれど入浴というのは案外体力を使うもので、長なが風ぶ呂ろをした後の体には丁度良く感じられる。

半分ほどもサンドイッチを食べ進めてから、ラザルスはふと眉根を寄せた。

「しまった……。飲み物を忘れた」

ポンプルームから一刻も早く逃げようとしたせいでこれしか持ってきていない。口内の水分がすっかり失われていて、まだまだ残っているサンドイッチを思わず睨にらみつけてしまう。

「──────お、ここにいたか」

そのラザルスに、背後から声がかかった。

振り返ったそこにいたのは、微かすかに見覚えのある男の姿だ。ぱっと名前が出てくるほどの交友関係がある相手ではない。だが確実にどこかで一度はその男を認識したことがあるはずで、記憶の隅に引っかかっている感覚がある。

大柄で、そして恰かつ幅ぷくがいい。腹の肉が突き出してズボンの上に乗っているほどだ。だが男の動作は機敏で、短い手足を忙せわしなく動かして歩く様子はどこかユーモラスだ。金回りは良さそうで服の仕立てもいいが、上流階級と呼ぶには少しばかり服装が乱雑だった。

髪の毛は幾分も後退しているが見み窄すぼらしさはない。突き出た額が男の意志の強さを自然と表している。

（同業者か何か…………まず間違いなく裏社会の人間ではあるだろうな）

日の当たる場所で生きていない人間特有の目の濁りをラザルスは見て取る。そしてその男とどこで会ったのかを思い出した。

元々帝都からバースへ直接向かおうとした際に乗った、駅伝馬車だ。

あの時、馬車でバースの事情について語っている男がいた。その時に、バースで起きているトラブルを理由に旅している男なのではないかと感じたことも覚えている。

「よう、二週間ぶりくらいか、ラザルス・カインド」

恰かつ幅ぷくのいい男が楽しげに笑う。

男の右手にはステッキが一本携えられている。上流階級の人間が、その手で仕事をしない証あかしとして持つ装飾品とは違い、飾り気のないただの黒い棒状のものだ。彼の手に握られたそのステッキは、むしろ実用品という趣があった。

「そうだな、あー」

「ウィンストン」

「ウィンストンの前か後はないのか」

「ない訳じゃないが、ただウィンストンと呼んでくれ。様も、さんも、勿もち論ろんサーもなしだ」

「そうか、ウィンストン。お前もポンプルームを抜け出してきた口か？」

「俺が上流階級に見えるか？　単にお前を探していたんだ。ほら、飲み物要るか？」

ウィンストンの背後には彼が雇っている使用人らしい男が一人。彼は両手に器用に四つのグラスを乗せていた。その使用人の男が一つの透明な液体が入ったグラスを差し出してくる。

これ幸いと何の気無しにそれを口にして、直後ラザルスは咽むせ返かえった。

「俺を探していたって────ぐ、ごほっ!?　はがっ!?」

舌の上に広がるのは強烈なエグみと苦み。海水のようなしょっぱさがそこに加わり、ラザルスはグラスを取り落としそうになる。

すわ毒かと思ったのは先月の経験のせいだ。だが男──ウィンストンにいきなり毒を盛られるような心当たりもない。

涙の滲にじむ目を上げれば、ウィンストンはにやにやと笑っていた。

「どうだ。バース名物の味は？」

「は？　この街の連中は舌が腐ってんのか？　温泉で脳のう味み噌そまで茹ゆで上あがるとこんなもんを愛飲するようになんのか？」

「そう怒るなよ。健康にいいらしいぜ、それ。この温泉の水だ」

バースの温泉は浸つかることの効能も有名だが、それと同等か、それ以上に飲むと健康にいいとされている。ポンプルームには温泉を飲むためだけの水道が用意されているほどだ。

使用人が差し出した次のグラスにはワインが入っていた。ラザルスは勢い良く甘口の液体を流し込み、口の中を蹂じゆう躙りんした不快感が去るのを待つ。

「この街に来た連中にそうやって飲ませるのがこの街の定番のジョークだ。因ちなみに俺も来たばかりの頃にやられた」

「全員塩漬けになって死ね」

毒突いて、ラザルスは唾を吐き出した。

三つ目のグラスには先程と同じワイン。ようやくラザルスにも味わうだけの余裕が戻ってきて、四つ目はどうやらウィンストン自身のものらしかった。サンドイッチの咀そ嚼しやくを再開したラザルスの隣に、ウィンストンが自然な足取りで並ぶ。

ラザルスはじろりと恨みがましくウィンストンを見ながら、疑問を口にする。

「それで、俺を探していたってどういうことだ？」

「言葉の通りさ。お前が来たと聞いたのに、ポンプルーム寄っても見つけられないもんだから、ちょっとうろうろしちまったよ。あの空間に慣れられない気持ちは分かるがな」

ウィンストンは当たり前のようにそう語るが、問題はそこではない。

「今朝の歓迎の鐘が俺のためのものだったとは知らなかったな」

ラザルスがこの街に来たのは昨夜だ。到着してすぐに宿で眠り、今朝は起き抜けに温泉へと赴いた。素性を隠そうと躍起になった覚えもないが、自分の存在を喧けん伝でんした覚えもない。

一度旅路を共にしただけの男が、こうして寒い中を歩き回ってまでラザルスに会おうとする目的が読めなかった。

（まぁ、何か危険な様子ではないな）

ウィンストンを見ていると、回転している独楽こまを連想する。

独楽こまは回転が速ければ速いほど安定する。そして彼は激烈な速度を内包しているはずだ。触れればただでは済むまいが、しかし向こうから寄って来る類の存在ではない。

案の定、ウィンストンはあっさりと種を明かした。

「知らないのか。この街では、訪問者は全てリスト化される決まりなんだ。そして数名の人間がそれを目にすることが出来る」

「例えば、お前？」

「儀典長キャプテン・ウェブスター。副儀典長リチャード・ナッシュ。後今なら建築家のジョン・ウッド辺りもだな。俺はそのお零こぼれに与あずかっているだけだよ」

「………………もしかして今日のこれは警告なのか？」

今バースではトラブルが起きている、らしい。それを教えてくれたのは目の前の男だが。

儀典長は、バースの王とも称される職業だ。この街で儀典長の持つ権力は絶大であり、王族ですらバース内では彼らの言葉に従わざるを得ないことすらある。

かつてこの街にはキャプテン・ウェブスターという老ろう獪かいな賭博師がその王として君臨していた。だが今、副儀典長であるナッシュが彼に対して弓を引いたのだと、バースへ向かっていた駅伝馬車の中でウィンストンは話していた。

（とはいえそれは上流階級連中の間だけでのことだと踏んでいたが……）

ラザルス・カインドという名を、どうやらこの街の王達は目にした。そしてその日の内に、こうしてウィンストンという男がラザルスの下へと送られてきた。何に対してのかは分からないが、何らかの意図を読み取らせようとしている。

ウィンストンが肩を竦すくめる。首が太く殆ほとんど肩に埋まるような様子なために、正確には『盛り上がった肉が僅かに蠢うごめいたので肩を竦すくめたような気がした』だが。

「俺はどちらでもないよ。むしろ、どちらでもないために俺が呼ばれたといってもいい」

眉を寄せる。判断をするにはまだ早い。だがラザルスの目は、彼の言葉が噓うそではないことを見抜いていた。

「何にせよ、ラザルス・カインド。深海魚は海を知らないだろう。だが、知らずに海に潜った鳥がそこで溺れ死ぬのは不幸な話だ。誰にとってもな」

「止やめろよ。そういう回りくどい話はお腹なかいっぱいなんだ」

「お前は何も知らずにバースに踏み込んだ。そして何も知らない人間が歩き回るには、今のバースは不安定過ぎる。踏み込まれるだけならともかく、踏み荒らされるのは誰も望んじゃいない。だから俺がこうして会いにきたってことだ」

ごう、とエイヴォン河の流れる音が聞こえる。何もかもを押し流していくその奔流は、先程よりもずっとラザルスの足下に近付いてきた気がした。

二度ウィンストンが地面をステッキで打つ。話が終わりの合図だったらしく、ウィンストンは振り返って、背中越しにそのむちむちとした指を振った。

「さて、話はこのくらいにしておこうか。世界が上手うまく回ることを俺は願っているよ」

その背中を見送りながら、ラザルスは嘆息する。

キャプテン・ウェブスター。リチャード・ナッシュ。そしてウィンストン。バースで起きているという、儀典長を巡る争い。

まだ具体的な何かが分かった訳ではない。だが心の予定表に『背中に気をつけろ』と書いておくことだけは忘れなかった。

バースで争いが起きていて、そこへラザルスが現れた。

本来であれば、ラザルス・カインドという名前は些さ細さいなものであったはずだ。彼は変わった信条によって動く賭博師ではあるが、しかしそれだけでしかなかった。帝都にいた頃のラザルスは長生きで臆病な、木こっ端ぱの賭博師の一人であった。

だが今、その名前には幾つかの評判がついて回ってしまう。多くの人間が帝都の騒動を知っていて、僅かな噂うわさに敏さとい人間はノーマンズランドの件についても察しているだろう。

（何にせよ、まずは知ること。そして備えること。火事から逃げる時には、まず火元と風向きを確かめなきゃな）

ウィンストンと別れ、ラザルスは一足早く宿へと戻った。リーラ達はまだ女性用のポンプルームの部屋で朝食を取っているはずである。何も分かっていない状態で無闇に動き回るのが得策とは思えず、当面の方針を考える必要があったからだ。

宿の主人に温ワインを貰もらい、舐なめるように飲みながらラザルスは階段を上る。絨じゆう毯たんの下で階段の軋きしむきいきいとした音が連なって、しかし部屋に辿たどり着つくよりも前に止まった。

気配を感じた。ラザルスが眠っていた部屋の前でのことだ。

金銭面の関係でラザルス達は二つしか部屋を借りていない。部屋割りは分わかり易やすく男女であり、つまりこちらはラザルスだけが泊まっている部屋である。

その中に誰かがいる。

その誰かが他人の部屋で舞曲タランテラを踊る趣味でもないのであれば、彼は酷ひどく粗暴な性格をしているらしい。ラザルスの耳が捉えているのは部屋の調度が無造作に壊される音と、

（………………誰かが殴られている音、か）

硬い物が肉を打つ音は執しつ拗ようなほどに繰り返し鼓膜を震わす。

部屋の扉の前で数秒考える。手の中にあるのは幾らかの小銭と、ワインの入ったグラスだけ。結局、ラザルスは足下にグラスを置いた後、扉をノックした。

とんとん、と軽い音が部屋の中に届く。

（………………止まった）

部屋の中から聞こえていた騒音がぴたりと止やんだ。外で再び降り始めた小こ雨さめが、嫌に大きく聞こえる。

次いで聞こえたのは窓が乱雑に開け放たれる音と、誰かの息遣い。部屋の中に存在していた気配が失うせて、元通りの静寂が訪れたことを、ラザルスは何となく感じ取る。

「いや、元通りではないのか」

足下からグラスを持ち上げ、扉を開く。

室内は悲惨な有あり様さまだった。ベッドの布地は裂け、中に詰められていた藁わらが部屋中に飛び散っている。侵入者は整理された箱と見ると蹴り飛ばさずにはいられなかったのか、ラザルスの荷物は何もかもがその居場所を床の上に変えていた。

しかしその割に物取りではないらしい。飾りボタンや指輪を始めとしたラザルスの荷物に含まれていた貴金属の類は、少なくともぱっと見では数が減っていない。

むしろ室内にはものが増えていた。そしてそれはベッドの上に落ちていた。

手て酷ひどく傷つけられた誰かが、そこで寝ている。

「……………………」

ラザルスは戸口に肩で寄りかかり、温ワインを口に運んだ。舌の上でゆっくりと液体を転がし、そこに入れられたスパイスの風味を楽しむ。

見たところ、体格からして十歳前後の少女である。身につけている衣服の布地を見るに生活環境は悪くない。だが読み取れるのはそこまでだ。

何せその少女の体で、血に染まっていない場所を探すのはとても困難だからである。

一体何度殴おう打だを受ければそうなるのか。少女はその髪すらも血によって染め上げ、弱々しく呼吸をしている。ぐったりとベッドに伸びた手足の輪郭がおかしく思えるのは、骨が折れているからか、腫れが酷ひどいからか。

開け放たれた窓から雨が吹き込み、少女の血と混じってマーブル模様を描く。侵入者が逃げたのもその窓からだろう。

窓の下を覗のぞき込こもうかと考えてから、首を振る。躊ちゆう躇ちよなく飛び降りたのを思うに、この逃走経路は計画されていたものである。今更追おうとしても、ただ寒い思いをするだけだ。

ラザルスは飲み終わったグラスを、辛かろうじて立ったままでいたチェストの上へと置いた。

「で、どういうことなんだろうな」

バースを訪れた人間はリスト化される。そしてそれは儀典長や副儀典長が見ることが出来る。つまりラザルスがこの宿で泊まっているという事実は、一部の人間にとっては朝刊の一面と同じくらいの気軽さで知れたことだ。

（だが、俺の部屋で暴行事件を起こすことに、どんな意味がある。そもそもこいつは誰だ？）

少女は黙して語らない。死体のように静かだ、と考えてからその皮肉な表現に苦笑した。

まず真っ先に思うのは、この部屋で殺人事件を起こし、その咎とがをラザルスへと押し付けること。どこの誰を殺し、それで誰が利するのかは分からないが、一番ありそうな線だ。

次に思うのは傷ついた少女をラザルスの部屋に放り込むことで、その少女をラザルスが保護するのを期待しているということ。こちらも利害関係は読み切れないが、少女を傷つけたのが銃やナイフではなく、鈍器だったという辺りが非常に臭い。

どちらにせよはっきりしていることは一つ。

「警告がおっせぇんだよ、ウィンストン…………」

いや、『俺はどちらでもない』という彼の言葉を信じるならば、彼はラザルスの部屋がこうなるのを予想し、それを邪魔しないあのタイミングで話しかけてきたのかも知れないが。

けお、と少女が濁った血を吐いた。

ラザルスは長く息を吐き出してから、壁に貼り付いたような体をどうにか離す。少女の方へと近付いて、窓を閉めた。

少女はここで殺されるはずだったのか、殺されないはずだったのか。そこは読み切れないが、死が不可逆であり、高名なバースの湯治でも治せないのは厳然とした事実だ。

少女にとどめを刺すのは簡単だが、予想を外した場合には取り返しがつかない。物事は困難なことから挑戦すべきで、いつでも少女を殺せるならば、今は生かしておく方がいい。うだうだと考え続け、その間に少女が死んでしまうというのが今一番避けるべき事態だ。

ごう、と耳の奥に染しみ付ついたエイヴォン河の音をもう一度聞きながら、ラザルスは呟つぶやく。

「とりあえず医者呼んで、部屋の掃除か」

雨に濡ぬれるのを覚悟でリーラを探しにいく必要があるかも知れない。

二　　バースの王

バースにはアッセンブリー・ルームと呼ばれる建物がある。

発展目覚ましいバースという街の、近代化の象徴だ。

元々ここはただの田舎の街であり、それ相応の建物しかなかった。演劇も舞踏会も、行おうと思えばタウンホールを間借りするしかなく味気ない。増えた入浴客に応じてポンプルームも増えたもののそこはやはり温泉傍そばの建物だけあって騒がしく落ち着かない。

この街を訪れる上流階級が彼ららしい建物を求めたのは自然の流れで、そうして集会所アツセンブリー・ルームと名のついたこの建物が生まれたのだった。

舞踏会の会場としても使われるこの空間は広く、そして白々しい。

それはこの建物の柱や壁の色でもあるし、吸い込む空気の清潔さでもあるし、天井から下げられたシャンデリアの反射する光でもあるし、そうしたものから受ける印象でもある。

建材の白さはその汚れを拭うために雇われている人材を。嫌な臭いのない空気は窓税を気にすることなく作られた窓の数を。天井から下げられた幾つものシャンデリアは、夜になれば灯ともされる無数の蠟ろう燭そくとそれを支える財力を示している。

つまるところこの建物にいるのは本来ラザルスとは関わることのない人間ばかりということだ。文字通りに住む世界が違い、この建物の中にいるとどこか息苦しさが感じられる。

名前を知らない少女を拾った一週間後の午後。そのアッセンブリー・ルームの一角で、ラザルスは気け怠だるそうにいった。

「────大体そういった経緯で、なんか死にかけてたガキを一週間前に拾ったから」

「はぁっ!?」

振り向いたエディスが素っ頓狂な声で応じるのは分かっていたので、ラザルスは最初から耳を塞いでいた。それでも手の隙間からきんきんとした声が入り込んでくる。

それから前を向けと仕草で示す。ラザルスが後ろに立つ許可は取っているとはいえ、賭博の最中に振り返ったり、あちこちを見たりするのは余り行儀のいい行為ではない。

バースの日中、アッセンブリー・ルームは賭場として使われることが多い。

今日もその広間は盛況で、そこここのテーブルでは何人もの上流階級がトランプやダイスで一喜一憂をしていた。だが、その雰囲気はラザルスの知る賭場のそれとは大きく異なる。

このアッセンブリー・ルームにいる人々は生きるために賭博をしている訳ではない。負ければ破産か死かというすれすれの勝負が行われることもない。ただポケットの中で余っているお金が、遊興のためにテーブル上に乗せられているだけなのだ。

善よし悪あしは別として、ラザルスが違うと感じるのも当然のことだった。

そしてそのアッセンブリー・ルームの片隅にラザルスとエディスはいる。トランプの並べられたテーブルの前にエディスが座り、彼女の椅子の後ろにラザルスが立っている。

バースでの観光の一環としてアッセンブリー・ルームへと二人で遊びにきたのだ。リーラとフィリーはこの場にはいない。そこまで厳密に身分で出入りが制限されているわけではないが、どんなトラブルに繫つながるとも分からないからである。

エディスは賭博に造ぞう詣けいが深くないため、ラザルスが彼女の補佐に回ることを、このテーブルの他の三人のプレイヤー達は快く認めてくれた。

前を向いて配られたカードを受け取りながら、エディスがひそひそと聞いてくる。

「ちょっと、どういうことよ。何で一週間も前の話を今更いうのよ」

宿に忍び込んだ何者かと、部屋で倒れていた少女。その姿を思い出しながら首を振る。

「どうせ犯人は見つかんねぇし、ガキは昏こん倒とうしたまま喋しやべれる状態じゃなかったからな」

「泥棒か何かが入ったんだろうっていってたじゃないの！」

「まぁ、そういう可能性も否定はしきれないしな」

たまたま入った泥棒が、何故なぜか女の子を連れていて、泥棒に入った先でその女の子に暴行を加え、そのまま置いていく。うんうんあり得るよなとラザルスは適当に頷うなずく。

あの後ラザルスは宿屋の主人に頼んで医者を呼び、少女はすぐに部屋から運び出された。そしてこの一週間、彼女は喋しやべれる状態まで回復することはなかった。

だから話しても仕方なかったというのもあるし、

「それにこんな物騒な話聞かされたら、バース観光を楽しめねぇだろ？」

「…………いいことしたみたいな顔してるけど、あなた単にいうのを忘れてただけでしょ」

エディスは大変鋭い。ラザルスは肩を竦すくめた。

「ともかく、今日辺り喋しやべれるようになりそうって医者の見立てだ」

彼らが今参加しているのは、ポーカーの前身の一つであるブラグと呼ばれるゲームだ。参加料アンテイを支払い、手元にカードが──地域によって枚数は違うがここでは五枚──配られ、一度交換ドローをする機会がある。

勝利条件は二通りあり、一つは自分を残して他の全員がベットの段階でゲームから降りること。あるいは最後の二人になるまでベットを続け、手札の役を比較して勝つことである。

とはいえ、今日ラザルスはそれほどやることがない。

（俺が賭博に参加するには、まだちょっと早いか…………）

周囲の様子を窺うかがいながら、そう考える。

〝ペニー〟カインドの名は知れ渡った。それはこの街でも例外ではない。現にこのテーブルに座っている全員が、〝ペニー〟カインドのことを知っていたほどだ。

僅かに嘆息する。名声が広まって面倒になった帝都から逃げ出したというのに、立ってしまった評判は影のようについてきて、結局自分の起こしてしまったことからは逃げられない。

こうして賭場に入って賭博に参加することが出来ているので、状況は帝都よりは幾らかマシとはいえるのが救いだった。

そしてこの街に対立があることをラザルスは教えられている。

（のに、対立が見えねぇ）

人の目がなかったら大仰に眉間に皺しわを寄せていただろう。

こうしてエディスに指導をするという立場で、この一週間はアッセンブリー・ルームでの賭博に励んでいた。そしてその間にラザルスはこの建物にいる人々の感情を読み続けていた。

結論として、ラザルスはそこに対立を見つけ出すことが出来なかった。

このアッセンブリー・ルームの中で、本気で賭博をしている人間は誰一人としていない。この街に対立があるのならば、それは賭場で現れて然しかるべきなのだ。何故なぜならばこここそが敵を合理的に貶おとしめるのに最も適した場所なのだから。しかし現儀典長ウェブスターも副儀典長ナッシュもおらず、ただ貴族らしい取り繕った和やかさがこの部屋には満ちている。

あるべき対立が賭場にはない。

その不可解さがラザルスの賭博への参加を押おし止とどめていた。忘れてしまった一節を求めて聖書を捲めくっているような気分。どこかにはあるはずのそれを探しているのに、決してそれは見つからない。そんな状況ではエディスへの助言以上のことをしようとは思えなかった。

これ以上は意味がないなとラザルスが結論づけたのは、それから何度かのゲームを経てからのことだった。世間話に応じる舌が乾いてきて、愛あい想そ笑わらいを浮かべる頰も引ひき攣つってきた。

そして、丁度よく目の端にディーラーの男の指が映る。持ち回り制のディーラーは、今はエディスの右隣の席の男だ。その指先が僅かに奇妙な動きを見せた。

五枚のカードが配られて、それを見たエディスが小さく声を漏らす。

「あら」

賭博に臨んでいる態度としては失格だが、そういいたくなる気持ちも少し分かる。彼女の手の中に現れたカードは、Ｑ、Ｑ、Ｑ、７、４。最初からスリーカードが手札に揃そろっている。

エディスが、本人は押し殺したつもりの笑みを口くちの端はしに滲にじませながら、こちらをちらりと見てくる。その露骨な態度にラザルスは首を振って、彼女に顔を寄せて素早く囁ささやいた。

「交換はなし、レイズしろ」

「…………えっ？」

聞き返される言葉よりも早く、テーブルから離れる。ディーラーの男が首を傾かしげた。

「おや、今日も参加しないのかい？」

「少し飲み過ぎてな。プロムナードを歩いて、醒さましてくる」

指示に対して明らかに怪け訝げんそうなエディスの視線を無視して、ラザルスはそういってアッセンブリー・ルームから出た。

アッセンブリー・ルームのすぐ近くにはボーリングを楽しめる広場があり、その周囲には木立がある。木立には小道プロムナードが曲がりくねって通っており、そこは計算されたロマンチックさを演出している。夜になればアッセンブリー・ルームで舞踏会が開かれ、出会った男女は遠く微かすかに聞こえる音楽とともにこの暗い道をゆったりと歩けるように作られているのだ。

当然のように要求された立ち入り料金を支払い、ラザルスは一つ息を吐き出す。

必要であれば礼儀作法を身に纏まとうことに躊躇ためらいはないが、疲れないかどうかはまた別な話だ。あの場所から逃げ出すためなら十シリングばかりの金は惜しくない。

エディスが遊び終えるまで適当に時間を潰そうかとラザルスは考え、そこに声がかかった。

「あの、すみません」

か細い女性の声だ。反射的に顔を顰しかめたのは、その弱々しさが一週間も喋しやべれないままの少女を連想させたからだろう。

ラザルスに一人の女性が近付いてくる。どうやらアッセンブリー・ルームから出たラザルスを追って来たらしい。

美しく、そして不健康そうな女だった。

頰は瘦こけ、口元に痣あざがある。首は風に吹かれれば折れてしまいそうに細く、体は纏まとった黒いドレスの重さに負けてしまいそうだ。年齢は三十前後に見えるが、しかし世に倦うんだ彼女の表情はその倍ほどにも感じられる。

そして、だからこそその女は美しく見えている。

頰に血の気が戻り、痣あざが消えたとて、今ほどその女が魅力的に見えることはないだろう。怪け我がを化粧、不幸をアクセサリーとして纏まとうような不思議な妖よう婉えんさを持っている。

勿もち論ろん、彼女がそう褒められることを喜ぶかどうかは別にして。

外見に相応ふさわしい微かすかに震える声が、血色の悪い唇から紡つむがれる。

「あの、宜よろしかったのですか？」

「あん？」

「ゲーム、まだ途中なのでは？」

アッセンブリー・ルームの中は見えないが、そろそろ交換が始まる頃合いだろう。その様子をありありと頭に思い浮かべてから、ラザルスは肩を竦すくめた。

返事をするかどうか迷い、結局考えたことをそのまま口に出す。

「もう終わってるし、見なくたって分かる。エディスはスリーカード。ディーラーはベットの段階で降りる。エディスのレイズに応じる奴やつがいるかどうかまでは分からんが、エディスが勝つ。ついでにいえば、ディーラーが降りた手札はエディスより低いスリーカードだ」

アッセンブリー・ルームから離れるようにプロムナードを歩き出す。よく整備された道は平へい坦たんで、その平へい坦たんさがむしろラザルスには慣れない。

女がついてこないと思えば、どうやら一度アッセンブリー・ルームへと戻ったらしい。ラザルスの言葉をわざわざ確かめにいく辺り、律りち儀ぎな性格なのかも知れない。

程なくして後ろから先程の女が追いついてきた。その表情は不思議なものを見たという驚きよう愕がくを示していて、そしてそんな表情すらこの女がすると酷ひどく陰気なものに見えるから面白い。

「そうなったか？」

「はい。でも、どうしてラザルス様はそうなると分かったのでしょうか」

「…………」

ラザルスは無言で、自分の全身を確かめるような仕草をしてみせる。

「…………あの？」

「いや、何。最近どいつもこいつも俺の名前を知った面で話しかけてくるからな。服のどっかに名札でもくっついてんじゃねぇかと思ったんだが」

つまらない冗談を女は卑屈な笑顔で流した。

「ご、ごめんなさい。ファニー・マレイといいます」

一瞬、愉快Funnyからは最も縁遠そうな女だと思った。すぐに思い直す。人名の方のファニーFannyだ。

「ファニー・マレイね。まぁ、ファニー。さっきのは簡単な話だ。配られた段階でエディス──あそこの席の小娘の手元にはＱが三枚揃そろっていた。そしてディーラーの男が山札に小細工をしていた。普通に考えて、手元にスリーカードがあるならやることは決まってる」

「えぇと、二枚交換する、でしょうか」

「あぁ。暇だったらもう一度見てこいよ。エディスの左隣の奴やつが二枚交換してたら、そいつの手元は最低でもワンペアだったはずだ。山札から二枚引くと、そこにはワンペアがあった」

ファニーが首を後ろに向ける。見えるはずもないが、確かめようとしたのかも知れない。

「つまりエディスが二枚交換していたら、手札はフルハウスになっていた訳だ」

そうすれば良かったのでは、というファニーの視線を軽く受け流しながら、そうしたところを想像する。

エディスが二枚交換する。左から順に二人の男が交換をし、最後にディーラーが交換。多分二人の男が交換する枚数も決まっている。二人の男がグルという訳ではなく、決まった枚数しか交換が起こらないような手札であるはずだ。

そしてディーラーは三枚交換をする。ブラグにおいて意図的にペアを崩す必然性はない。つまり男の手元にはワンペア──そこから三枚の交換が行われた手札しかなく、エディスの手元には完成したフルハウスがある。

賭けるべき時だ、となるはずだった。

「ところがそこで賭けると、不思議なことにディーラーの手元にはフォーカードがある。引き運が良かった、なんてディーラーの男は笑うだろうな」

「…………山札の上の辺りのカードが、意図的に並べられていた、ということですか？」

「まぁな。だからあの場での正解は、交換しない、だ」

ディーラーの計算から二枚分、山札をずらしてやる。それだけでエディスの手元にはスリーカードがあり、ディーラーは目的としていたカードを引けずに終わる。

エディスに対してああいった仕掛けをしてきたということは他のプレイヤーは全員弱い手札しか与えられていないだろうし、Ｑのスリーカードに勝てるのはＫかＡだけ。そういった強いカードをわざとらしく手札に集めるのを、イカサマ師は好まない。

理解が及んだのか、あるいは諦めたのか。ファニーが困惑したようにこちらを見る。

「あの一瞬で、そこまで考えられたのですか？」

「ついでに晩飯のことを考えるくらいの余裕はあったな」

「そ、そうですよね。ラザルス様は高名な賭博師なのですし、ごめんなさい、別に、あの、侮あなどっていたとかそういうことではないです」

そこまでいってから、僅かにファニーは首を傾かしげた。

「しかし、それを私に話してしまって良かったので？」

自分から聞いておきながら答えがあるとは欠片かけらも思っていなかった、というような口調だ。

しかし、まぁ、確かに。ラザルスは顎に手を当ててから、

「…………駄目かもな」

「…………えぇ」

困った顔が実に似合う女だった。

そんなことを思いながら気付く。指摘されて初めて行動指針が揺れていることを自覚した。

「こういうのをべらべら喋しやべるのは俺の主義じゃない気がするが、そうだな、なんだ」

ラザルスは空を見上げる。木々の隙間から見える空は今にも雨が降り出しそうにも見えるし、これから晴れ渡っていきそうにも見える、くすんだ鉛なまりのような灰色だ。

「正直なところ、スタンスを決めかねている」

「…………スタンス」

「この街で俺はどうあるべきか、だ」

帝都でそうあったように、バースで『小銭ばかりを稼いでいるケチな賭博師』という肩書きを持つことは不可能だろう。

だがこの先ラザルスが生き延びるに当たって、どうあるべきなのかは不明瞭だ。〝ペニー〟カインドという名を売ればいいのか、あるいはその名を貶おとしめて情けなく這はい蹲うずくまるべきなのか。

その辺りを決め兼ねているから、対応がどうにも半はん端ぱになってしまっている。

一週間、ただ遊んでいた。アッセンブリー・ルームの中では自身で賭博をすることなくエディスの陰にいた。しかし見破ったイカサマは躱かわす。けれど実際に交換が行われるよりも前に部屋から逃げ出して、『ラザルスが本当に見破ったかどうか』は曖昧にしておく。そしてこうして問いかけられれば、名前しか知らない女にあっさりとそれをバラしてしまう。

何もかもが曖昧な態度だ。どちらかに決めるべきであることは理解しているが、その決断をするための材料に欠けている。

ラザルスはぴたりと足を止めて、体ごと振り返った。じっと彼女の黒い瞳を見つめる。

「それで、ファニー。お前は何をしに俺に話しかけてきたんだ？」

彼女に何か特別な目的があることは確かだ。真っ当にラザルスと交友関係を結びたいのならば、アッセンブリー・ルームの中で話しかけてくればいいのだから。

わざわざラザルスがそこを出てから追ってきて、人目につかないタイミングで話しかけてきた。そこには理由があって、だからこそラザルスは会話にこうして応じている。その理由の理解は、きっとラザルスのスタンスを定めるに当たっての一助になるだろう。

問いかけると、びくりとファニーが肩を揺らした。大して強い口調でもなかったというのに、媚こびを売るようにファニーの視線が落ち着きなく揺れる。

「ご、ごめんなさい。そうですよね。いきなり話しかけて、質問ばかりでごめんなさい」

「そこまではいってねぇよ」

「ごめんなさい。あの、私の、友人。知人が賭場をやっているのです。それで、えと、ラザルス様を是非招待したいとのことでして」

「…………賭場？」

「ひっ、はい。そうです」

賭博規制法によって賭場などでの賭け事は禁じられた。だから禁じられていないアッセンブリー・ルーム以外に賭け事が出来る場所はない、とラザルスは聞いている。

「ふぅん？」

「あの、この住所です」

小さな紙片に書かれたメモを受け取る。そこに書かれた住所をラザルスは読んで、簡単に覚えた地図を思い浮かべた。

多分こうしたアッセンブリー・ルームや公衆浴場が存在している、観光地として整備された辺りの住所ではない。街の中心部から離れた、昔ながらの住宅街のはずだ。

ラザルスにメモを渡すと、ファニーは何かに怯おびえるように慌ただしく周囲を見回した。それから落ち着きのない仕草で頭を下げる。

「あの、これで伝言は終わりましたので、失礼させて頂きます。ごめんなさい」

質は良いが飾り気のない紙と、そこに並ぶ男のものらしい筆圧の強い癖字。そのメモを書いた人物を想像しながら、ラザルスはファニーを見ることなく手をひらひらと振る。

視界の隅でファニーの足が消えていき、しかし程なくしてばたばたと戻ってくる。

「あ、あの、ごめんなさい」

「あん？」

「こ、これもどうぞっ。そ、それでは」

ファニーがラザルスの手に、もう一枚のメモを押し付けた。今度こそ彼女は木立の隙間に見えなくなっていく。

二枚目のメモに書かれているものもまた、どこかの住所だった。

一枚目とはまた別な場所のものだ。紙は粗雑で、何かから千切り取ったのか一辺がぎざぎざに毛羽立っている。文字は薄く、その線は細い。微かすかに歪ゆがんだ文字は、先程のメモとは違う人間が書いたことを示している。

二枚目のメモを指の腹で擦こすると、その文字が黒く滲にじんだ。指先に移ったインクを、ラザルスは無言のまま擦こすって落とす。

二枚とも纏まとめてポケットに突っ込み、ぼやいた。

「何だかなぁ……。どうでもいいんだがなぁ……」

そろそろエディスも遊び終えて来やしないかと、アッセンブリー・ルームへと視線をやる。しかしラザルスが目にしたのは、彼の方へと歩いてくる一人の使用人の姿だった。

「あ、ラザルス様ですよね。先程エディス様から伝言を頼まれまして。少し用が出来たので、先に帰っていて欲しいとのことです」

「…………はぁ。はい」

一応、ラザルスはエディスのことをそれなりに評価している。つまり彼女には怪しげな少女を拾ったことも、その少女にこれから会いにいくことも伝えてある。その上で彼女が別な用事を選択したのだから、それはその分だけ重要だと彼女が判断したのだろう。

とはいえ、どうにも嫌な感覚が拭いきれない。

真綿でじわじわと首を絞められているような。明らかに何かが水面下で起こっているのに、こちらは海上からぼんやりとその影を見ることしか出来ていないような。

「どいつもこいつも好き勝手しやがって」

ラザルスは空に向かって小さくぼやいた。

バースは医者の天国とも呼ばれることがある。

この街は元々湯治で栄さかえた街であるし、そこに病人が集まるのならば、自然と医者も増えるからだ。医療水準のみで比較するのならば、この街は帝都に勝るとも劣らないだろう。

ラザルスが見知らぬ少女を預けたのも、宿からそう遠くないところにある病院だった。

民家にただ病院と看板をぶら下げただけのような建物へ、ラザルスはリーラを連れて入る。フィリーはアッセンブリー・ルームまでエディスのお守りにいってもらったので不在だ。

扉を開けてすぐに、この病院の医者がそこにいた。とはいえ事前にそうと知らなければその男はとても医者には見えないだろう。まだ昼間だというのに濃い酒精で顔を赤らめ、椅子の上でひっくり返っている。仕事しろよ、と自分のことを棚に上げてラザルスは眉を顰ひそめた。

「よぉう、ガキならもう二階で起きてんぞ。クッソうるせぇからさっさと連れ帰れ」

「それが客に対する態度かよ」

五十絡がらみだろう医者のその横おう柄へいな口の利きき方に、ラザルスは苦笑してしまう。

そもそもきちんとした病院を除けば、民間医療に従事する在野の医者というのは個々の家を往診するのが主だ。こうして一軒家にどっかりと構え、患者が来るに任せているという時点で正しい医者の態度ではない。

勿もち論ろん、だからこそ変わった需要が生じるという面もあるし、ラザルスもこうして少女を彼の家に放り込んで過ごしていた訳だが。

「まぁ、迷惑はかけたな。いきなりガキを押し付けちまったし」

「そっちは気にすんな。どうせ今は暇だからな」

「暇？」

「最近市の許可を得たちゃんとした病院が出来てな。俺らヤブ医者は商売上がったりだ」

ふぅん、とラザルスは相あい槌づちを打つ。確かに家の中に、患者の気配は余りない。

「…………」

リーラは医者に対して恐怖心があるのか、ラザルスの背後に隠れる。しかしこうした医者の住まい自体は興味深そうに眺めていた。温泉と薬と、そして拭い難がたい血の臭いが壁材の漆しつ喰くいにまで染しみ込こんでいるようだ。

玄関の扉は常に開けっ放しらしく、人も動物も入ってくるに任せている。今も足下を猫がすり抜けていき、部屋の奥の方へと消えた。

「どうする？　ここいるか？　お前もついてくるか？」

一週間前の怪け我がの重さからして、話せるようにはなっても完治してはいないはずだ。そう思いながらリーラに聞けば、彼女は首を横に振った。

『ついていく、です』

「そうか。まぁ、キツくなったら部屋の外にでもいろ」

「別な部屋は覗のぞき込こむなよ。お前らだって覗のぞかれたかねぇだろ？　トラブルはごめんだね」

「わかってるっての」

ラザルスの相あい槌づちに対する返事は、ひっくり返ったまま振られた右足だった。

忠告通りにうっかり周囲の部屋を覗のぞき込こまないよう気をつけながら、二階へ。幾つかの部屋は病室として使われているはずだし、そこには患者がいるはずだ。この如何いかにも怪しげな医者にかかる患者が。迂う闊かつに顔を見ては、確実に面倒事を呼び込む。

どの部屋に目的とする少女がいるのかはすぐに分かった。何せ一つだけ、扉越しにも部屋の中があからさまに騒がしい。

嘆息してから、扉を開いた。

「あ、いらっしゃい！」

底の抜けたような明るい声が飛んでくる。

「…………おう」

「初めまして！　初めましてだね！　違うかな！　アタシをここに連れてきてくれたのはあなた？　じゃあ初めましてじゃなくてありがとうかな！」

確かにその少女と会うのは二回目だが、一回目の時は血ち塗まみれでその外見などまともに判別はつかなかった。ベッドに落ち着きなく座っている少女の顔を、ラザルスは今日初めて見る。

歳としは十歳ほどだろうか。顔の半分ほどを覆う包帯を差し引けば、潑はつ剌らつとした顔立ちだ。ただ座っているだけなのに忙せわしなく動く体からも、顔貌に似た気質であることが分かる。今も露出している左目は、透明な楽しさを浮かべながらラザルスを見つめていた。

髪は明るい色で、酷ひどく癖が強い。くしゃくしゃに絡からまった髪の毛は怪け我がのためにかそのまま下ろされ、彼女の体を繭のように包んでいる。

医者の話によれば、全身の打撲は重いものの完全骨折はないらしい。一番酷ひどくて右腕の骨に罅ひびが入っている程度だとか。

（しかし、何というか、暗くないな）

彼女を一目見てラザルスはそう思う。

少女の態度は、正体不明の犯人に全身を殴おう打だされた被害者としては陽気過ぎる。あるいは、長く昏こん倒とうしていて目覚めたら知らない家にいた少女として、と語ってもいい。

本来ならばもっと困惑や、恐怖。あるいは警戒心といったものがあるはずだ。怯おびえ切った少女がベッドの上でシーツにくるまりながら震えている姿を想像していたラザルスは、僅かな困惑を彼女の態度に覚える。

念のためリーラを出入り口の辺りに立たせたまま、室内に一脚だけある椅子へと腰掛けた。

「そうだな、とりあえず────」

「────あれ、お兄さん。お兄さんって男の人？」

首を傾かしげた少女を見て、むしろラザルスが疑問に思う。

まさか目が見えないのか、と眉を顰しかめたが、しかし彼女の目はしっかりとラザルスを捉え、瞬まばたきをしていた。焦げた茶色の目がラザルスの体のあちこちを探っている。

「は？　女に見えるのか？」

「男だ。男だね！　じゃあ、えっと」

とん、と無造作な仕草で少女がベッドから下りた。包帯で隠された足が痛んだのか、一瞬顔を顰しかめる。だがそのまま彼女はラザルスへと近付いてきて、ひょいと彼の頰に触れた。

ぎょっとする。

本来ならば、ラザルスは他人をそんな距離まで不用意に近付けない。だが今の少女の仕草は余りに無防備で、そして何の感情もなかった。ラザルスが警戒を呼び起こす間もなく、するりと間合のうちに入られた。

ぴたりと視線がかち合う。

「『ベレロポン』」

「…………は？」

「伝言だよ。お父様がね、次に会った三人の男にこれを告げろっていってたの！　『ベレロポン』。伝えたからね？　覚えておいてね？」

少女はぼすんと音を立ててベッドに座り直すと、無作法にその膝を抱え込んだ。重傷の身でドレスは着られないのか薄手のワンピース一枚だが、その裾を気にする素振りもない。

「…………」

ベレロポン、と心の中で反射的に唱える。伝言、と彼女はいったが思い当たることはない。

「医者のおじさんにもいったから、これで後一人かなー」

といっている辺り、まずこの少女自身も『伝言』とやらについて明確に把握しているのかは怪しいところだが。

気を取り直して、言葉を切り出す。

「それで、端的に聞くがお前は誰だ？」

「アタシはジュリアナだよ！」

誰だ、というシンプルな質問には、どこのどういった素性の人物で、どんな事情によってラザルスの部屋で暴行されていたのか、という意味が含まれていた。だがそんなことは知らないとばかりに、少女──ジュリアナはそれだけいうと満足げに鼻から息を吐き出した。自分の説明はそれで十全だといいたげな態度だ。

ラザルスは頭痛を堪こらえるように一度強く目を閉じる。

「そうか、ジュリアナ。一体どこのジュリアナだ？」

「どこ？　アタシはアタシだよ」

「苗みよう字じは？」

「みょーじ？」

「住んでる場所はどこだ？」

「そもそもここどこなんだ？　アタシ、屋や敷しきから出るの初めてだ！」

「お父様とやらの名前は？」

「お父様はお父様だよ！　名前は知らない」

「…………マジかよ」

困ったことに、ラザルスから見てジュリアナは噓うそをいっていないようだった。ラザルスを欺くほどの熟達した噓うそ吐つきという可能性もあるが、彼女はどう見てもただの屈託のない少女で、ラザルスの問いかけに対して真剣に答えている。

真剣に答えていたところで、その答えが役に立つかどうかはまた別の問題だけれど。ここまで話を聞いて、彼女の名前以外に何も情報が出てきていない。

ラザルスはぎしりと音を立てて椅子の背に寄りかかり、振り返る。戸口に立っているリーラを手招きした。少女が危険だった際に備えて控えさせていたが、もうその意味もない。この少女は、多分本当に何も知らないだけの存在だ。

「どう思う？　因ちなみに俺はめんどくせぇからこいつ放り出して帰りたいと思ってる」

「…………」

「睨にらむなよ。やんねぇよ。多分」

リーラはラザルスの言葉を懐疑的な表情で受け止めていたが、それからウッドボードに文字を走らせた。一言だけ書き込まれたウッドボードが、ジュリアナへと向けられる。

『初めまして』

「おー？　初めまして！　文字で書くだなんてあれだね、おくゆかしーってやつだね！」

『私、リーラ。彼、ご主人様、ラザルス・カインド。旅、してる、です』

「おおー、旅か。アタシもいつかしてみたいな、お父様と一緒に。それにしても、その板便利そう。お父様に頼んで作って貰もらおうかな」

ちらりとリーラがこちらを見てくる。言いたいことは分かる。ジュリアナは自然な仕草で文字を読んでいる。明らかにその仕草は日常的に文字を読む人間のそれである。つまり彼女は富裕層の生まれである可能性が高い。

（どう考えても厄ネタなんだがなぁ…………）

頭の中で天てん秤びんを描く。

ジュリアナを殺すか、助けるか。宿で拾った日には助ける側に傾いたその天てん秤びんに、この明らかに異常な少女の様子という要素を付け加える。

眉間に皺しわがキツく寄る。

まだ、ギリギリ。正直頭の中でぐらぐらと天てん秤びんは揺れているのだが、それでもまだかなりギリギリのところで、『ジュリアナを助ける』という方向性の天てん秤びんの皿の方が重かった。

「ジュリアナ、お前は俺の部屋で怪け我がをしてぶっ倒れてた。それ以上のことは俺も知らない」

「あ、そうだ。そうだよ。めっちゃ痛い！」

「そんで、お前は自分の家の住所が分からない。俺も知らない。ジュリアナって名前以外に手がかりもない」

「お、おー？」

「つまり、何だ。事情と家が分かるまでは俺が引き取るって形でいいのか？　他に伝つ手てとかがあるなら別だが」

とはいえ、ジュリアナは屋や敷しきから出たことがないらしい。彼女がそうかはともかく、上流階級の子供ならば珍しくもない話だ。そうした少女が、屋や敷しきの外を知っているとも思えない。

案の定、ジュリアナはぱっと顔を輝かせた。

「ありがとう！　お兄さんいい人だね！」

「そうでもねぇよ」

ジュリアナを生かしておこうと思うのならば、手元に置いておくのは当然のことだ。そうすれば彼女を抱えること自体が危険であると判明したならば、速やかに彼女を殺せる。彼女の生殺与奪を握っておくことが出来る。

「…………」

そう考えるラザルスのことをリーラがじっと見つめていた。

「怪け我がはよっぽど動かさなきゃ問題無し。十日もすりゃ包帯も取っていい。こういうのの問題は大抵精神面だが、あのガキの調子ならそっちも気にしなくていいだろ」

ジュリアナを引き取るに当たって、流石さすがにそのままの格好で外に出す訳にはいかなかった。リーラに一旦身支度を任せ、ラザルスは部屋を出て階下へ。

治療の代金を清算しすっかり軽くなってしまった財布を懐ふところへ。残りの薬と怪け我がへの処置の説明を聞いてから、ラザルスは問いかけた。

「ところで、あんたはどう思う？　ジュリアナに怪け我がを負わせた犯人は、あいつを殺そうとしていたか、それとも怪け我がで留とどめようとしていたか」

医者はだらりと座ったまま、数秒間宙を見つめた。それから濁った瞳がラザルスを捉える。

「十回以上殴られたガキが、あんだけぴんぴんしてんだ。凶器の選び方ぁなってねぇな」

「つまり、殺す気はなかったと？」

「どうだか。世の中の全員がちゃんと凶器を選べると俺ぁ思わんよ。殺す気で殺し損ねんのも、殺さない気で殺しちまうのも、ありふれた話だ」

確かに、とラザルスは肩を竦すくめる。

それで話は終わりだと思ったが、しかし医者の男はぼそぼそとした口調で付け加えた。

「だが、ありゃ妙だな」

「何がだ？」

「他人を本気で殴るってのは結構難しい。人間ってのは案外お優しく出来てっから、どっかセーブしちまうところがある訳だ。だから人が人を滅多打ちにすると、自然と怪け我がの分布は偏るようになっている。ある程度死に辛づらくて痛い場所、というのを人は選ぶように出来てる」

無言で頷うなずく。

例えば誰かと喧けん嘩かをしたとして、いきなり目玉を潰したり、耳を千切ったりする人間は希少だ。社会の中で生きている人間はどうしたって、多かれ少なかれの手加減や妥協というものを覚えている。人を傷つけるというのも楽ではない。

怪け我がの場所を指し示すように、医者の男はふらふらと指先を彷徨さまよわせる。とはいえ指しているのが何もない空間なので、ラザルスからはさっぱりだが。

「あのガキは、人というよりはモノだな」

「…………怪け我がの分布か」

「あぁ。偏ってねぇ。殴った奴やつの問題なのか、殴られた奴やつの問題なのか知らんが、どっちにせよ妙な具合だ。全身をまんべんなく打ち据えられてやがる。ありゃモノの傷つき方だ」

「なるほど。貴重な意見だ。助かる」

「礼は酒か女にしてくれ。ほら、なんつったか、お前が連れてるデケェ方のメイドとか」

「あれは俺が雇ってる訳じゃないし、コナかけるなら自力でやれよ」

そこまでのやる気はないのか、医者の男はずるずるとソファに沈み込んだ。程なくしていびきが聞こえてくる。彼の足下で床に零こぼれた酒を舐なめていた猫が、ぴょんと飛んで彼の腹の上に座った。健やかに響いていたいびきが険しくなる。

「しかし、早まったか…………？」

記憶の中の血ち塗まみれの少女を思い出しながら、ラザルスはひとりごちる。そうせざるを得ない状況であることは分かるが、それでも引き取ると決めたのは早過ぎたかも知れない。

「おまたせ！」

やがて二階からリーラ達が下りてきた。口調こそ明るいが、怪け我がはやはり痛いのか、ジュリアナはリーラに肩を借りている。

「まぁ、どうでもいいか。帰るぞ」

「…………」

ジュリアナを支えたままでは文字も書けず、リーラは頷うなずくに留とどめる。流石さすがに重そうだと彼女からジュリアナを引き受けようとし、その前にぱっとジュリアナが両の足で立った。

「あ、ちょっと待って！」

ジュリアナが向かったのは医者の男のすぐ傍そばだ。既に熟睡している彼の腹の上に手を伸ばし、くつろいでいた猫を持ち上げる。

脇の下に手を入れられ、体がだらりと下がった猫が、不機嫌そうに一声鳴いた。その猫の体をじろじろと眺め回してから、ジュリアナは満足げに笑顔を浮かべる。

「『ベレロポン』」

どうやらその猫は雄猫らしい。猫は相あい槌づちのようにもう一度鳴く。

「うん、これで伝言は完了だね」

思わずリーラと顔を見合わせてしまう。『次に会った男三人に』という彼女のお父様の伝言の条件も意味不明だが、それに猫をカウントするこいつもこいつだ。

改めて彼女に肩を貸し、殆ほとんど担かつぎ上あげるようにしながら、ラザルスはげっそりと呟つぶやいた。

「やっぱり早まった気がすんな」

エディスが帰ってきたのはその日の十一時を回ってからのことだった。

その時ラザルス達がいたのは、泊まっている宿のエディス達の部屋だ。そこはラザルスの部屋よりも一回り大きく、ベッドが二つ詰め込まれている。昨晩はエディスが一つ、リーラとフィリーがもう一つのベッドを使って寝たらしい。

二人並ぶには不足するサイズのベッドだが、財布に余裕のない現状では仕方がない。ベッドの上ではジュリアナが包帯を取り替えているところで、その斑まだらに染まった肌を見たリーラは表情を歪ゆがめていた。

唐突に、ごつんと扉が音を立てる。

「たーだいまぁー」

と奇妙な節をつけながら宿の部屋の扉を開いたエディスを見て、ラザルスはすぐに鼻の辺りへと皺しわを寄せた。部屋中に酒の匂いがぷんと広がったからだ。先程聞こえた扉の音は、多分開けようとした際に額をぶつけた音なのだろう。

フィリーに寄りかかって、というよりはフィリーに引ひき摺ずられる格好でエディスはふらふらと歩く。どれだけ支えて歩いてきたのか、フィリーの息はすっかり上がってしまっていた。

部屋に入ってきたエディスは、座っているラザルスの肩をばしばしと叩たたく。

「えへへへ、へへへへ。どうよ、どうよ。すごいじゃないのよ」

「うるせぇ、くせぇ、何がだよ」

「うへえへへへへ。うふ。うぷっ」

「待て、待て、吐くなよ」

「吐ぁーかーないわよー。酔っぱらってなんてないもん。それに聞きなさいよぉ。私は、えへへ、どうよ。聞いて驚きなさいよ」

「まず聞かせろよ」

「えへへへへへへへへへへ、………………くう」

「寝るのかよ」

上機嫌に話していたエディスは、そのままぐったりとラザルスに寄りかかって来た。暑苦しい上に、不規則に痙けい攣れんする腹が怖い。口から色々なものを噴き出す数秒前という感じだ。

「んふふふふ」

と半ば眠ったまま笑っているのが酷ひどく不気味で、ラザルスは彼女を持ち上げると、空いているベッドへと放り込んだ。エディスはうつ伏せになったまま布ふ団とんを被かぶろうとしているらしいが、控えめに表現して死にかけのみみずみたいな動き方で、上手うまくいっていなかった。

無言でフィリーを見み遣やると、彼女は肩を自分で揉もみながら、

「フィリーも詳しくは知りませんが、人脈を広げていたらしいです」

「色々？」

フィリーは、自分もよく理解していないことを表情で語りつつこういった。

「副儀典長〝ボウ〟ナッシュと知り合いになったとか」

〝ボウ〟ナッシュ。リチャード・〝伊達男ボウ〟・ナッシュ。この街の副儀典長。賭博によって成り上がった、この街で二番目の地位に就く男。

「────マジか」

視線をエディスへと向ける。しかし彼女は既に夢の中で、不明瞭にもにゃもにゃと呟つぶやきを繰り返すばかりだった。

「あれこれと付き合わされて深酒をしてこの有あり様さまというのがお嬢様らしいですが、一応はこの街について調べようとした結果なので優しくしてあげるべきかとフィリーは思います」

「あん？」

そういえば、ラザルスに金を出させていることを気にしている素振りをしていたな、とエディスを見ながら思う。エディスの身分を借りることとの等価交換だとラザルスは認識しているが、それがエディスもそうであるとは限らない。

ラザルスは溜ため息いきを零こぼし、とりあえずエディスに布ふ団とんをかけてやった。すぐにエディスの動きが止まり、静かな寝息が聞こえ始める。

（しかし〝ボウ〟ナッシュと知り合ったってどういうことだ。つまり向こうから接してきた？　それとも偶然？　どちらにしろ、この時間に帰ってきたってことは舞踏会か何かに出ていたんだろう。その繫つながりの意味は何だ？）

次々に疑問が浮かび、それを順に並べていく。エディスが起きたら詳しく聞くべきだろう。こんな状態では、明日の朝は頭痛でそれどころではないかも知れないが。

同時にちらりとジュリアナの顔を見る。変化はなし。こちらの会話に興味を示しているけれど、それは誰かが何かを話しているから気になっているという以上ではなさそうだ。少なくとも〝ボウ〟ナッシュの名前には反応していない。

「フィリーとしてはそちらの子の方が気になりますが」

包帯を巻き終えて、片付けをしていたリーラが素早く文字を書く。

『ジュリアナ。怪け我がしてる、迷子、です』

「なるほど、初めまして。フィリーはフィリーと申します」

フィリーの頓狂な挨拶を気にするでもなく、ジュリアナは部屋に入ってきた二人を見比べる。それからおもむろに、エディスを指差して首を傾かしげた。

「ねぇ、この人がお兄さんのお嫁さん？」

「…………は？」

「旅しているんだよね？　仲良しなんだよね？　ってことは家族だ。家族ならこの人が一番お嫁さんっぽいかなって」

とても成立しているとは思えない論理に、ラザルスがぽかんと口を開ける。

そして返事はラザルスがするよりも前に、何故なぜかリーラが書き終えていた。

『違う、です』

「そうなの？」

「それはたまたま知り合っただけの地主の娘だ。つか、そんなガキに手を出す趣味はねぇよ」

「そうなの。じゃあそっちのフィリーって人がお嫁さん？」

今度はフィリーの方が否定した。

「顔が好みではありません」

「んだとコラ」

「せめてもう少し髪を短くして頂ければ……」

「お嫁さんじゃないの？」

「これはそこの地主の娘が雇ってるメイド」

んー、と首の傾きを大きくしながら、ジュリアナが指を移動させる。

「じゃあまさかリーラちゃん？　子供なのに？」

「………………」

『まさか』とか『子供』の一言にショックを受けたのだろうか。リーラが僅かに肩を落とす。そのまま左右に首を振ってみせた。

ラザルスは呆あきれて眉を下げながら、

「そいつは────」

否定しようとして言葉に詰まった。

リーラとの関係は、何になるのだろうか。

彼女がただの奴隷ではないことは確かだ。ただのメイド、と今更言い張るのも良くないだろう。子供のように意地を張るのは趣味ではない。

だが、そうなると正確な言葉が見つからない。

まじまじとリーラのことを見つめてしまう。彼女はラザルスの考えに気付いているのかどうか、その青い目を瞬まばたかせた。結局、何か言葉を探し出すよりも前に、肩を竦すくめる。

「つーか、その仲がいいから嫁みたいな謎の考えを止やめろよ」

「でもお兄さん達、一緒に旅行でしょ？　お嫁さんでもないのに一緒に？　家族でもない人を三人も連れて？」

ぽん、と納得したようにジュリアナが手を打つ。

「あ、お兄さん、ロクデナシってやつなのね！」

「…………」

「…………」

「…………。おい、誰か否定しろよ」

眠ったままのエディスが、ふがと不細工な声を上げた。

ラザルス達は二つ部屋を借りて、男女で分かれていた。しかしそこに新しくジュリアナが加わったものだから、ここで部屋割りの問題が出てきた。

ジュリアナは怪け我がのことを考えると、一人でベッドを使うべきだろう。そしてエディスは流石さすがにラザルスと同どう衾きんするのは拒否したし、フィリーと一緒に寝るのはラザルスの方が拒否した。面倒事の気配しかしなかったためである。

必然的に部屋割りは、女部屋の方の二つのベッドを、一つはジュリアナが、一つはエディスとフィリーが使うという形になる。

「昔のようにおねしょをフィリーのせいにしても大丈夫ですよ？」

「しぃーないわよぉー」

寝ね惚ぼけたエディス達が会話しているのを聞きながら、ラザルスはまず一人で女部屋を出た。

「おやすみー」

ジュリアナの挨拶を、扉を閉めて断ち切る。

一人で泊まっていた方の部屋へと戻り、少しだけ考える。今隣ではリーラが寝間着に着替えているはずで、それほど時間もかからずに戻ってくるだろう。それを待つべきかどうかを考えて、起きている男のベッドに潜り込めというのも酷な話かと考え直した。

とりあえずベッドで横になる。目を閉じてじっとしていると、扉の開く音が聞こえる。

またノーマンズランドでのように床で寝るようならどうしようかと考えていたが、それは杞き憂ゆうだった。蠟ろう燭そくを吹き消す気配がし、目ま蓋ぶたの裏に滲にじんでいた明るさが消える。足音はまっすぐにベッドへと向かってきて、するりと温かな体がラザルスの背中に触れる。

数秒で寝息が聞こえてきた。

「………………えぇー」

ラザルスはリーラが起きないよう、小さく呟つぶやく。

一緒に寝るのは仕方のない話だし、それが原因で彼女の睡眠が妨げられないのも、歓迎すべき話のはずだ。実際、そのためにラザルスは寝た振りをしていたのであるし。

しかしそれはそれとして、何だか釈然としない。

リーラの眠りが健やかであるのはいい。しかし全く意識されていないとどこか腹立たしく感じられるのは男の性さがだろうか。特段怒る理由もないが、心のどこかがかちんと音を立てる。

ベッドの中で体の向きを変えリーラに向き合う。ジュリアナの世話やらで疲れが溜たまっているのか、呼吸で体が動くたびに、喉の辺りがひゅるひゅると音を立てているのが聞こえた。

その顔はラザルスが初めて会った時よりも綺き麗れいに見える。

きっとそれは単に血色と肉付きが良くなったからだけではなく、その内面をラザルスがきちんと知ったからだろう。

そう考えてから、ラザルスはおもむろに彼女の両頰を右手で挟んだ。ぶにゅ、と頰が柔らかく歪ゆがみ、唇が蛸たこのように突き出される。面白い。

「まぁ、それにしても」

しばらく続けているとリーラの眉間に皺しわが寄り始める。最近は彼女も笑顔をちらほらと見せてくれるようになったが、相変わらずラザルスを主人として敬う傾向があるのには変わりない。むしろこういう険のある表情の方が貴重だ。

思い切り不細工な顔をしているリーラを眺めながら、ラザルスはぼそりと呟つぶやいた。

「そろそろ損切りの段階か」

その翌日、ラザルスは日の出と共に起き出した。普段こそ昼夜逆転したような怠惰な生活を送っているが、用事さえあれば早起きが出来ない訳ではない。

勿もち論ろん、それ相応に気け怠だるさは覚えるが。

この街のスケジュールは温泉に従っている。つまり人々が街に出るのは六時頃からであり、それよりも前の街は深夜よりも一層静けさに満ちていた。太陽の光が閑散とした道路を照らし出し、孤独を浮き彫りにする。

音を立てないように手早く服装を整え、ベッドに腰掛けた。靴くつ紐ひもを結びながら呼びかける。

「おい、リーラ、起きろ」

「…………」

「相変わらず寝起きの悪い……」

普段は自分が起こされる側であることや、今日早起きすることを一切伝えていないという事実を棚に上げて、ラザルスは大仰に嘆いてみせる。

ポケットからしわくちゃのハンカチを取り出し、おもむろにリーラの顔にかけた。待つこと数十秒。呼吸に合わせて厚手のハンカチが顔に貼り付き、出来の悪いデスマスクのように彼女の顔貌を浮かび上がらせる。

「…………ぁっ!?」

「おはよう」

バネ仕じ掛かけのようにリーラが飛び起きた。そしてすぐに自分の口を押さえる。ラザルスは素早くハンカチを回収し、素知らぬ顔でまた靴くつ紐ひもを結び出した。

リーラはしばらく混乱していた様子だったが、最終的には何で自分が息苦しかったのか追求するのは諦めたようだ。首を振ってから、ラザルスに向かってウッドボードを出す。

『おはようございます』

その表情は窓を見ると少し訝いぶかしそうにする。普段のラザルスならば起きる時間どころか、このくらいから寝始めてもおかしくないからである。

「リーラ、とりあえず隣で着替えて来い。面倒だから他のは起こすなよ。少し出かけるぞ」

ラザルスがこんな風に言い出すのは珍しいことだ。しかしリーラはその理由を問いかけるでもなく、生真面目に頷うなずく。

いつも通りの服装になったリーラを連れ、ラザルスは宿を出る。椅子駕籠セダン・チエアを利用することなく、彼は緞どん帳ちようの上がる前の舞台のようなバースを歩き始めた。行く先は決まっているので足取りに迷いはなく、普段よりも僅かに遅い歩調が二つ重なる。

「とりあえず、損切りをしようと思う」

「…………？」

「具体的にいうなら、バースを出る」

「…………？」

ラザルスの発言に、リーラは首を傾かしげた。歩きながらのために苦心しながら、文字がウッドボードに並ぶ。

『バース、賭博、旅、止やめる、です？　どうする、ですか？』

元々帝都を離れてバースにやってきたのは、帝都で賭場に入ることが出来なくなったからだ。賭博師であり続けるためには、バースを目指すのが最適だった。

だがそれも今となっては過去の話だ。

「今この街ではトラブルが起きてる。そしてどうやら俺はそれに巻き込まれている──かも知れない。まだ確定じゃないがな。だがキナ臭いのは事実だ。エディスが〝ボウ〟ナッシュと知り合ったのはただの偶然かもしれないが、偶然であっても騒動の渦か中ちゆうの人物と繫つながりが出来ちまったのは事実でしかない」

『危険、です？』

「かも知れない。そんで『かも知れない』ってだけで、この街を離れるには十分な理由だ。賭博で興おこったこの街は賭博師として生きていくには楽だが、何もこの街にしか賭場がない訳じゃない。面倒事の気配がするなら、早めに出て行くべきだろう」

ラザルスがこの街に拘泥すべき理由はない。観光を早々に切り上げられてエディスが文句をいう可能性はあるが。

目的地はそう時間もかからずに見えてきた。

「さっさと逃げ出す。これに限る」

バース市街を囲む石壁へとラザルスは近付いた。

古い街であるここは、昔ながらの外壁によって囲まれている。一体いつに作られたものなのか、細かい石をぎっしりと敷き詰めたものから、成形された岩を整然と並べた新しいものまで、年代も形式もばらばらな壁はこの街のあちこちから見ることが出来る。

開門の時間の確認と、馬車の手配と、旅支度。門を楽に抜けようとするのならば守衛に先に話を通しておく必要もあるだろうか。逃げ出すにしてもやることは多い。

とりあえず、とラザルスは門の方へと歩き、しかし辿たどり着つく前に声がかかった。

「おっと、そこでストップだ」

業務をただ淡々とこなすような、静かな声音。反射的に足を止めれば、歩いていた通りの前方に一人の男が現れるところだった。歳はラザルスとそう変わらないだろう。被かぶっていた帽子を、おどけるように持ち上げてみせる。

「誰だ？」

「俺が誰かは大して重要じゃねぇがよ、お前にとって重要な話があんだ」

ラザルスは無言でその先を促した。

「不思議な不思議な話なんだがよ。ここを────」

男はそういって、石畳を足の裏でとんとんと叩たたいた。丁度市街地が終わる辺りだ。

「────お前が越えると、浮浪者ということになる」

「は？」

「浮浪者、だ。浮浪者。バースでは浮浪者は拘束あるいは追放って話は聞いてっか？」

「……………………」

バースは観光都市である。そして市へと掛け合うことによって、浮浪者達を拘束追放出来る特別な許可が与えられている。

男はひょいと自分で指し示したボーダーラインを越えてみせた。

「ここを越えると、浮浪者になる。だから拘束される。拘束された後にどうなるか、詳しい話が聞きたいか？」

無言で首を横に振った。碌ろくなことにはならないだろう、という確信だけがあればいい。

「良かった。俺は伝言が苦手でな。正直詳しく聞かれたら説明出来ねんだ」

ラザルスはがりがりと後頭部を搔かいて、

「誰の指示だ？　わざわざ俺みたいな木こっ端ぱな賭博師を捕まえて、どうしようってんだ？」

「お前が木こっ端ぱだっていうんなら、世の中の博ばく徒となんて誰もが塵ちり芥あくただろうよ。いや実際、賭博師なんて塵ちり芥あくたか？　そして俺にこうして指示を出した人物は、当たり前だがいえねぇな」

それはそうだ。ラザルスは浮浪者よりはマシな社会階級にいる。それを無視して浮浪者として認定してしまうのは──それを取り沙汰する人間がいるかどうかは別にして──一応は犯罪だ。名乗りを上げる犯罪者というのはいない。

（要するに、バースから出られないってことか）

この男の口ぶりからして、別な門からなら出られると考えるのは間違いだろう。無理に街から出ようとすれば浮浪者として扱われ、拘束されるのか身ぐるみを剝がされて追放されるのか、余り幸福な未来は浮かばない。

（まぁ、チェス盤から勝手に駒が降りるのは誰もが嫌か。損切りをするにしても僅かに遅かったか…………。いや、街に入った時点から駄目だったっぽいな）

ラザルスは視線を下げて、平静を保っているリーラの旋毛つむじの辺りを見る。

（損切りを続けるべきか。俺だけならどうにでもなる。ジュリアナに関してはどうでもいい。とりあえず事情をエディスに話して、フィリーとリーラを連れてこの街から出て貰もらうのが現状最もリスクを引き下げられる感じだな）

リーラ達さえバースから出て行ってもらえば、ラザルスは自分の保身だけを考えればいいようになる。ジュリアナを殺すという手筋も含めて、取れる手段はずっと増す。

不意にリーラが顔を上げて、視線がぴたりと合った。

「…………」

リーラが手を伸ばして、ラザルスの袖を摘つまんでくる。ただそれはたまに彼女がするような不安の発露ではなく、むしろ離れないという強固な主張に感じられた。

あ、これさっさと逃げろって伝えようとしたのがバレたな、とラザルスは首を振る。そして彼女は、明らかに自分だけ逃げるつもりはないと伝えている。

そしてその動きを見ていたのだろう男が、苦笑する。

「いや、悪かった。俺は本当に伝言が苦手らしい。ここのラインを越えると浮浪者扱いになるのは、〝ペニー〟カインド。お前じゃない」

男の視線はラザルスから、その隣へと移る。僅かに表情が苦々しげなのは、彼もまたその指示を上から与えられただけだからだろう。

「…………リーラか」

「そうそう。その通り。その子を拘束することになってんだ」

袖を摘つまんだリーラの手が、びくりと揺れた。

「怖い怖い。睨にらまないでくれ」

一瞬、ラザルスはどんな目付きをしたのだろうか。自分でも分からないが、冗談でもなさそうに男は両手を持ち上げた。

（さて、この男のいっていることは事実か、ブラフか。踏み越えてみないと本当に浮浪者として認定されるのかどうかは分からないが、もし本当だったら取り返しがつかなそうだな）

まぁ、どうせ使い走りの男に対して敵意を表明しても仕方のない話だ。ここでどうこうと文句をいうよりも、大人しく従った素振りをしてみせた方が全体として得は多いだろう。そう考えながらも目付きを平常に戻せる気がしなくて、ラザルスは目を閉じながら天を仰いだ。

「全く。どうでもいい、っていわせてくれよ……」

ラザルスは信仰心に乏しい人間だが、教会にはかくあって欲しいという理想くらいはある。

それは帝都の恩人であるオブライエン神父によって、ラザルスの中に培つちかわれてきたものだろう。古ぼけた小さな教会と、そこに置かれた長く受け継がれぼろぼろで、しかし丁寧に扱われてきたことが分かる聖書。経年によって表面が波打った分厚いガラス。そして敷しき地ち内で時折見かける孤児達。それが、ラザルスにとっての教会のイメージだ。

その点、全てにおいてバースの僧院教会は最低だった。

「はぁー、糞くそ。静かに考えを纏まとめようかと思って来たっつーのに」

ラザルスが長椅子に座りながら毒突くと、リーラも控えめに頷うなずく。

観光地の教会に静寂を求めたのが間違いだった。確かに建築自体は一見の価値がある。中世に建てられたものを再建した大聖堂は壮麗で、観光地の顔として十分に機能している。

だが中に詰め込まれるのが落書きでは、どんな綺き麗れいな額縁もその価値を失うだろう。

バースの空気を吸って浮かれた人々は、今が礼拝の最中であることも気にせずに騒いでいる。あちこちで声を潜める様子もなく雑談が交わされ、美人に向かって口笛が吹かれ、中にはラブレターを渡してのらんちき騒ぎさえ起きている。ふらふらとした足取りでリーラへと近付いてきて、その隣に座るラザルスの剣けん吞のんな視線によって逃げ帰る人も珍しくはなかった。

そしてそれを諫いさめるべき立場である司祭も司祭だ。どんな祈りも聖句も、喉元にまで蓄えられた脂肪を震わせながら、酒焼けした声でがらがらと唱えられれば何の価値もない。

司祭の赤っ鼻を視界から消すようにラザルスは一度目を閉じて、

「さて、次はどーしたもんかね。逃げられないし、何かに巻き込まれている。かといって、大っぴらにバースでの対立について聞いて回る訳にもいかねぇし」

『できない、です？』

「今分かるのは『この街から出られない』、『何かに巻き込まれているらしい』までだからな」

この街では儀典長の座を巡る争いが起きているらしいが、ややこしいことに、ラザルスがそれに巻き込まれているとは限らない。全く別口のトラブルに巻き込まれているだけという線も十分に残っている。

「今最悪なのは、俺が巻き込まれているらしい何かが儀典長関係のトラブルとは全く別口で、俺が迂う闊かつに儀典長関係のトラブルに口出ししちまうことだ」

こちらが巻き込まれている謎のトラブル、こちらから首を突っ込んだ儀典長関係のトラブル、という構図になってしまうのは避けたい。

現在巻き込まれているトラブルと、儀典長関係のトラブルが同じであるかどうかの確認が必要になってくるのだが、それもままならないという感じだ。

（つーか、どうも、意図的に情報を隠されている…………気がする。この動くための決断すらも出来ない状況に、誰かの作為があるように思えてならないが、どう確認したもんかね）

ラザルスはどんよりとした溜ため息いきを零こぼす。

『寝ている犬はそのままにしておけLet sleeping dogs lie、です？』

ウッドボードに整った文章が並んで、ラザルスは瞬まばたきをした。それから彼女の髪をくしゃくしゃに搔かき回まわす。文字の勉強は順調らしい。リーラがくすぐったそうに微笑ほほえんだ。

「下手に探り回れば、儀典長関係のトラブルが寄って来てしまう、かも知れない。だからあんま派手には聞けねぇな。探りを入れるくらいは平気だろうが」

『どうする、です？　リチャード・ナッシュ、舞踏会、行く、ですか？』

「んー、どうだろうな。エディスから詳しく聞いてねぇけど、どうもナッシュの方から近付いてきたらしいし」

それが単に街を訪れた少女への下心を含んだ優しさなのか、あるいはトラブルに関連して何かを目もく論ろんでいるのかの判断はつかない。

長椅子からは見えないが、教会の中二階では楽団が演奏をしているらしい。先程からずっと、憂鬱なバイオリンの音色が聞こえてくる。しかし、酷ひどい腕前だ。メロディが高音に差し掛かる度に弓が弦げんの上を滑り、不快で硬質な音が混じる。

「俺が巻き込まれているのが別口の方なら、ナッシュと知り合うのに問題はない。むしろ権力を借りるためにも積極的に交流をすべきだろうな」

『逆。儀典長のトラブル、どうです？』

「ナッシュに近付くと不味まずい」

『そう、ですか？』

聞こえてくるメロディに合わせてぼんやりとラザルスの左手が動く。無自覚なそれは空想上のバイオリンのネックを探るようで、その指先をリーラの目が追っていた。

「儀典長キャプテン・ウェブスターと、副儀典長リチャード・ナッシュのトラブル。今のところ俺はそれに参加する義理もないし、どちらにつくべきかの判断基準もない」

仮にこの街の一住人としての視点を考えてみればどうだろう。

トラブルの渦か中ちゆうの街へとやってきた賭博師が、舞踏会でリチャード・ナッシュと知り合い、頻繁に会っている。

どう考えてもトラブルへと首を突っ込む気満々であるし、彼がナッシュの陣営であることは間違いないように思える。

「この手のトラブルにおいて、『こいつはこの陣営だろう』と周囲に思われることと、実際にその陣営に属することは大体同じだ。何も分からないうちからナッシュのお仲間だと思われるのはぞっとしない話だな。さて、どうすっか」

原形も分からないほど歪ゆがんだ音楽が、その最後の一音を響かせ終わるまで、ラザルスとリーラはじっと黙っていた。都合良く全てを放り投げて逃げ出せる手段でも思いつかないかと考えてしまうが、そうしたものに縋すがろうとすること自体が間違いだ。

司祭が覚おぼ束つかない足取りで講壇を降り、周囲の人々が立ち上がる。揃そろって教会の外に行くのを見るともなしに眺めていると、リーラがついとラザルスの袖を引く。

『ごめんなさい、思いつく、ない、です』

「ま、気にすんな。俺も思いつかないし、こうして話してるだけで割と整理は出来た」

考えてみれば、次に取れる行動の種類はそれほど多くない。最大限安全を確保しようとするならば、やはりまずは情報からだろう。今この街で巻き込まれているトラブルの種類を調べられないことには、何も出来ない。

ポケットから二枚のメモを取り出す。昨日ファニーと名乗った女がラザルスに押し付けていったものだ。最初に渡された方が賭場の住所であるらしく、もう一枚は不明。

「まぁ、賭場の方からか」

賭場を訪れるのならば夜の方が都合がいいだろうとラザルスは予想した。

なのでラザルスとリーラは一旦宿へと戻り、夜までの時間を潰すことにする。今日もまたエディスとフィリーはアッセンブリー・ルームへと赴いていて、今度こそ静かに読書が出来るかとラザルスは期待した。

残念ながらそれが誤りであることはすぐに分かったが。

「ねえねえ、お兄さんって賭博師なの？」

「ああ」

「賭博師って会うの初めて！　意外と普通なんだね。もっとこう、怖ーい人かと思ってた」

「そうか」

「お兄さんお兄さん、賭博師ってどんなことしてるの？　お仕事って大変？　今まで一番楽しかった賭博ってなあに？」

「いや、特に」

「聞いて聞いて、お兄さん。答えてよ！」

多分ジュリアナに悪気はないのだろうが、とにかくうるさくて仕方がない。椅子に座って読書をしているラザルスの周囲をちょろちょろと歩き回り、時折膝の上に乗ろうとすらしてくる。その様子は子猫か何かを連想させた。

相変わらず彼女の手足は包帯まみれで、服装は薄手のワンピースだけだ。まだ髪の毛を結うほどの年齢ではないらしく、異様に長い髪の毛はそのまま垂らされている。膝裏ほどまで伸びているその髪の毛のせいで、背中側から見る彼女は動く毛玉という雰囲気だった。

まともに答えていないのに一向にめげない彼女に、むしろラザルスの方が疲れてくる。

困って視線を上げれば、そんなラザルスの様子にすら気付かず黙々と何かをしているリーラが目に入った。いつの間にか、何かを始めていたらしい。姿勢を前傾させながら、何かを握った手をちまちまと動かしている。

「リーラ、何してるんだ？」

「…………」

本を閉じて立ち上がり、ひょいと彼女の近くへ。もう一度呼びかけた。

「何してるんだ？」

「…………っ？」

リーラの肩が跳ねる。彼女は反射的に手元を隠そうとしてから、そっと手に握っていたそれをラザルスへと差し出した。

「…………針仕事か」

ラザルスは少し眉を寄せた。

リーラの手には針と糸、そして白いハンカチ。ハンカチには何かの模様が赤い糸によって描き出されようとしている。縫い目は細かく揃そろっていて、とても素人しろうとの芸とは思えない。

困惑が心に浮かんだのは彼女にそんな技術があることを知らなかったのと、針と糸など買い与えた覚えがないからだ。

それからすぐに、その困惑を内心で搔かき消けす。

メイドとして雇っているために週給はきちんと与えているし、今まで私物がこれといって増えていなかった方が異常なのである。以前紅茶のポットなどを纏まとめて買っていたことはあるが、あれはどちらかというと仕事道具といった風であったし。

リーラが自分で物を買ったことが意外だった、という感情を隠してラザルスは口くちの端はしを持ち上げてみせる。

「上手うまいもんだな」

「…………」

照れたのか、リーラは俯うつむいて曖昧に指を動かす。髪の隙間から見える耳の先端が赤い。

「わ、リーラちゃんすごーい！」

先程までラザルスに纏まとわり付ついていたジュリアナも、すぐに次に興味を移して寄ってくる。彼女の興味深げな視線に気付いたのか、リーラは余っている針と糸を彼女へと渡した。

『やる、ですか？』

「やっていいの！　やった！」

ジュリアナはぱっと目を輝かせてリーラの隣へと座る。そうしていると肌の色の違いも気にならず、まるで姉妹のようだ。

「アタシ、こういうの初めて！」

「…………ん？　それは、刺し繡しゆうが、か？」

「ううん、針仕事とかこういうの全部！」

ふぅん、とラザルスは考える。

針仕事は女性の貞淑さと教養の象徴だ。庶民ならば実用的な編み物やパッチワークなど、上流階級なら装飾的なレース編みや刺し繡しゆうなどと違いはあるものの、広い社会階級においてこうした仕事は必ず女性に与えられている。

それこそエディスでもやったことはあるだろう。微妙に不器用そうな感じが漂っているので、きちんと出来るかどうかは分からないが。

「やったことがない、ねぇ」

というか、とラザルスは訝いぶかしげな視線をジュリアナへと向ける。

「お前って屋や敷しきの外に出たことがないっていってたよな」

「…………うん？　うん！」

早くも刺し繡しゆうに集中し始めているのか、ジュリアナの返事は酷ひどく遅い。

その様子を見ながらラザルスは考える。怪け我がをした状態でこの部屋に置き去りにされ、医者の元へと放り込まれ、それからこの宿の部屋へ。その間、彼女はまともに出歩いていない。そしてそれを気にした素振りもない。

つい最近怪け我がのせいでまともに立てもしない身になったから分かるが、ベッドの上にしかいられないというのはかなりのストレスだ。

「お前、外歩きたいとか、どっか行きたいとか、ねぇの？」

ラザルスからすれば当然の疑問だったが、ジュリアナはピンとこない風に首を傾かしげ、

「ないかなぁ」

と呟つぶやいた。

噓うそを吐ついているのでも、考える前に否定が先立っているのでもない。ラザルスの言葉をきちんと考慮し、自分に照らし合わせ、その上で答えている。

だからこそ、その返答は砂を嚙かんだような異質さがあった。

「…………ないって」

「だって、お屋や敷しきにいて、お父様がいれば、それ以上のことなんてないよ。こうしているのも楽しいけど、それが一番かな！」

歪ゆがんでいる、と内心で呟つぶやいてからラザルスはそれを自分で否定した。逆だ。歪ゆがんでいな過ぎる。本心からそういえてしまう純真さは、明らかに人の持っていいものではない。

「お父様が大好きなんだな、お前」

「ええ、愛しているの、この世界で一番」

ラザルスの苦い顔にも気付かず、ジュリアナはあっさりと問答を打ち切った。彼女は単に自分の思っていることを素直に吐露しただけであり、今の会話に何も感じていないのだろう。

彼女にとってはこの街のトラブルも自分の現状も、手元の針よりも興味がないものらしい。

「ねえねえ、ここってどうやるの？　教えて！」

「…………」

リーラがウッドボードを手に取りながら、こちらを見てくる。まだ話を続けるなら刺し繡しゆうは一旦終える、とその表情が語っていた。

ラザルスは少し考えてから、首を振る。

確かにジュリアナの素性は気になるが、今すぐに知らなければいけない話ではない。知ってしまった方が状況を悪くする可能性もあるし、様子見しながら考えていけばいいだろう。

（それに………）

と心中で付け加える。

珍しくリーラが人に物を教えて楽しそうなのだ。それに水を差すのは本意ではなかった。

椅子駕籠セダン・チエアから降りて、代金を支払い、ゆっくりと伸びをする。どうにもこの移動方法は慣れない。安い担にない手てばかり選んでいるからだろうが揺れが酷ひどいし、窮屈で腰が痛くなる。

「ついでに酒でも如何いかがです？　色々取とり揃そろえてますぜ」

と椅子駕籠セダン・チエアの担にない手てが声をかけてきた。どうやら客についでに酒を売りつける副業もしているらしい。道理で移動中にがちゃがちゃと音がした、とラザルスは酒瓶が突っ込まれているらしい椅子駕籠セダン・チエア下部の収納を眺めた。

「これから賭場に行くのに、先に酒を入れる奴やつがいるかっての」

「それもそっすね」

元々それほど熱烈に売り込むつもりはなかったのだろう。担にない手ては売るために取り出した酒瓶を自分で直接呷あおって、元の位置に戻した。

絶対こいつらからは酒を買わないと決意しつつ、目的地へ視線を向ける。

「普通の一軒家だな」

公共の温泉施設や僧院教会からは大きく離れた、街の片隅である。通りを走る道は狭く曲がりくねって、土の露出したその表面は平へい坦たんではない。あちこちに水みず溜たまりがあり、何かの腐る嫌な臭いがした。

あばらの浮いた野の良ら犬いぬが道を横切り、通りを歩く人に罵声を浴びせられる。近くの路地から嫌な視線を感じて、ラザルスは数歩移動した。迂う闊かつに路地裏へと近付けば、そのまま引きずり込まれてしまいそうだ。一人で来た自分の判断は正解だったらしい。

ファニーに渡されたメモが指し示しているのはそうした一角にある、一軒家だった。

石壁はどこもかしこも古く、ジョン辺りを連れてきて一発殴らせれば崩れてしまいそう。壁に跳ねた泥もそのままな有あり様さまは廃屋を連想させるが、煙突からは煙が立ち上っていた。

どうやって入ったものかとラザルスは考えてから、爪先から押し寄せてくる冷気に足踏みをする。結局何も考えずにノックをしようと手を上げたところで、声がかかった。

「おや、奇遇だな、ラザルス・カインド」

見れば大柄な人物が椅子駕籠セダン・チエアの中からのそのそと姿を現すところだった。今日も片手にステッキを携えたその人物は、ウィンストンだ。

彼は気楽な仕草でその太い腕を振ってみせる。

「仕事に励むのはいいことだと思うぞ」

その言葉の裏を読もうとしたが、上手うまくいかなかった。ラザルスがここに来るのを待っていたようにも思えるし、単なる偶然にも思える。

ウィンストンは手早く椅子駕籠セダン・チエアの支払いを済ませてから、

「この街も随分と過ごし易やすくなったな」

と独り言のように呟つぶやいた。ラザルスは彼の様子を探りながら、質問を投げかける。

「そうなのか？」

「前は椅子駕籠セダン・チエアの担にない手てというのはもっと阿あ漕こぎな商売だったからな」

椅子駕籠セダン・チエアが去っていくのを見送りながら、ウィンストンはステッキを脇に挟む。

「リチャード・ナッシュが来て運賃を統一するまでは詐欺紛まがいの高値を吹っかけるものも多く、トラブルが絶えなかったものだ」

「お前にとってはそっちの方が良かったんじゃないか。少しは歩いて瘦せろよ」

「この恰かつ幅ぷくが中々女受けするんだぞ、若者よ。最近はみんな瘦せたがるみたいだがな」

ぽこん、と自身の腹を叩たたくウィンストンを見て、ラザルスは諦めた。考えても仕方ないし、どうでもいい。返事をせずに、持ち上げかけていた手で家の扉を叩たたく。一緒に入るつもりなのか、いそいそとウィンストンはラザルスの後ろに並んだ。

誰すい何かの声もなく、扉が薄く開かれた。

「…………入れ」

頰に傷のある男が、ぼそりと呟つぶやく。その愛あい想そのなさと家の中から漂ってくるどろりとした空気は、最近清潔感のある場所にばかり行っていたラザルスに、むしろ安心を与えた。

足下は剝むき出だしの煉れん瓦がで、無造作に椅子やテーブルが並べられている。入ってすぐに感じたのは、鼻を突く石油ランプの臭い。窓が閉め切られているせいで咽むせ返かえりそうなほどだ。

化石燃料の強い光が、人々の欲望をまざまざと照らし出していた。

ぎらぎらとした数十の瞳が、一斉にラザルスとウィンストンを捉える。野生の獣のような、相手の強さと旨うまみを推し量ろうとする視線。暖炉から伝わってくる熱が、吐息となってラザルスの頰を生暖かく舐なめる。

口の端はしに笑みが浮かびかけるのを抑えるのに、少しの苦労が必要だった。まるで帝都に帰って家の扉を開いた気分だ。密ひそかに肺の底まで息を吸い込んで、吐き出す。欲望と灰汁あくと毒素が肺胞へと染しみ込こんで、気分が切り替わる。

（まぁ、そりゃそうだよな。幾ら法律によって規制されても、むしろ規制されたからこそ賭博への情熱ってのは搔かき立たてられるもんだ）

アッセンブリー・ルームでの賭博にラザルスは参加していた。だが、基本的にあそこで賭博が出来るのは上流階級の人間のみだ。

しかしそれ以下の階級の人間が、規制されたからといってはいそうですかと賭博を止やめる訳がない。そうした感情の結実がこの家であり、きっと外部に対して開かれてはいないものの、こうした個人宅の賭場がこの街には幾つもあるのだろう。

（しかし、空気が馴な染じみ深い。そう、何というか、食い合いの気配だ）

この賭場の中心がどこであるかは一目見て分かった。

部屋の片隅に一人の老人が座っている。その体たい軀くは小さく、体に差さし障さわりがあるのか車椅子へと座っている。

だというのに、異質な存在感を放っている。ただ座って辺りを見るともなしに見ているだけなのに、室内の誰もがその老人のことを意識していた。こうしてラザルス達が入ってきた時でさえ、彼らを見た老人の反応を必死で気にしているのが分かる。

陰気臭い女がその車椅子を押している、と思ったらファニーだ。ファニー・マレイ。ラザルスをここへと導いた張本人が、ちらりとラザルスを見て、しかし無視した。まるで彼に対して反応を示さないまま、その車椅子を出入り口近くまで連れてくる。

（意外なところで会ったような、別にそうでもないような……）

ではファニーはどこにいればしっくり来るのかといえば、墓としか答えられないが。

相手から挨拶がなかったのでラザルスもまた彼女に挨拶をせずに、老人へと視線を向けた。

「よう来たの、〝ペニー〟カインド。ウィンストン」

年月が彼から水分を根ね刮こそぎ奪っていったような、そんな老人だ。顔は皺しわだらけで、頭に毛は殆ほとんどなく、白目は酷ひどく黄ばんでいる。ラザルスが軽く蹴り飛ばしただけで、その首はぽきりと折れてしまいそうだ。

だがそれは彼が弱々しいという意味ではない。

捲めくられた無数のカレンダーが彼から失わせたのは、水分だけではない。水気と一緒に彼からは優しさや、温かみや、人として持つべき柔な美徳の類が全て抜けてしまったらしい。

ただそこにいるだけでびりびりと感じられるのは、その体に残された強い欲望。冷たく、重く、恐ろしい物だけが彼の体には残っていて、そして凝縮されている。彼の枯れ枝のような指先が、しかしまだその機能を失っていないことは丁寧に整えられた爪の形から分かった。

「ようこそ、儂わしのバースへ。儂わしが儀典長キャプテン・ウェブスターである」

乾燥し切った唇は、彼が声を発するたびに罅ひび割われを露あらわにした。その内側から覗のぞくピンク色の肉が、彼の印象には不釣り合いな生々しさを感じさせる。

儀典長。この街のトラブルの、その一角。今もアッセンブリー・ルームで〝ボウ〟ナッシュと会っているのだろうエディスのことを思ってから、ラザルスはゆっくりと口を開いた。

「どうも。つっても別にあんたと知り合いたくて来た訳じゃねぇけどな。暇潰し程度だ」

意図的に挑発的な言葉を選んだつもりだったが、ウェブスターはまるで孫でも見るように目を細めただけだった。

「なるほど、本当にあのカインドの子らしいな。お主はどうだい、ウィンストン。お主も暇潰しに来たのかえ？」

一瞬彼の言葉を意外に思ってから、すぐに納得する。ラザルスの養父はかなり名うての賭博師で、若い頃はあちこち旅していたと聞いたこともある。ウェブスターもまた同じ世界の住人なのだから、知己であったというのもあり得ない話ではない。

ウィンストンは肩を蠢うごめかせる。

「俺はちょっとした挨拶回りのつもりだ。けど、そうだな。少し待った方が良さそうだ」

彼は自然な足取りで壁かべ際ぎわへと行き、そこに立った。椅子に座るでも、壁に寄りかかるでも、ステッキに頼るでもなく、ずっしりとした安定した立ち方が妙に印象に残る。恐らく彼はどこでもそうするのだろうな、と分かる慣れた立ち姿。

その姿に一瞬だけ不快そうな顔をしてから、ウェブスターはファニーに手で指示をして、車椅子を運ばせた。ウェブスターが中央のテーブルに寄ると、そこにいた客達は慌ててテーブルを開け、彼は当然のようにその異様な光景を受け入れる。

ラザルスもまたウェブスターに続いて、彼と対面になる席へと座った。

「さぁて、〝ペニー〟カインド。ゲームを始めようかの」

「…………賭博規制法はどこにいったんだ？」

「賭博規制法？　勿もち論ろんあるとも。だからこうしてゲームをしているのだろう？」

意味の取れないウェブスターの言葉に眉を顰ひそめる。すると、部屋の隅からウィンストンの苦笑交じりの声が聞こえてきた。彼の朗々とした声はこの騒がしい空間でもよく通る。

「賭博規制法は『特定の場所で特定の賭博をすること』を禁じた法律だ。場所でいえばそのもの賭場だとか、コーヒーハウス、パブ、宿屋、個人宅なんかは禁止対象になっている。そして賭博でいうとブラグ、ヴァンテアンなんかは早々に規制が入ったな」

アッセンブリー・ルームでの賭博が公然と行われているのは、今のところ賭博規制法は『アッセンブリー・ルーム』という場所での賭博を禁じていないからだ。禁止されていない場所での賭博は、規制対象にはならない。

ここは明らかに個人宅である。だが客達の中に、警察の手入れを警戒している様子はない。ということは、答えはアッセンブリー・ルームの対偶になるのだろう。

「規制対象になっていないゲームをする、か」

「そういうことだ。新しいゲームが流行はやればそれは規制法の対象になるが、世の中の法律の大抵がそうであるように、その動きは遅いからな。いたちごっこさ」

この家の中でブラグなどのメジャーな賭博は一切行われていないのだろう。その代わりに新しく、知られていないゲームがその地位に取って代わっている。

ウィンストンと話している間に、ウェブスターは他のプレイヤーを呼んだ。手近にいた二人が空いていた席を埋め、これでテーブルに四人のプレイヤーが着いたことになる。

ウェブスターの指先が無造作にトランプをシャッフルする。

「それでは始めようか」

何の賭博をやるんだ、と視線で問いかけると、ウェブスターは指を振った。

「カインドの息子。牌パイ九ガオというゲームを知っておるかな？」

牌パイ九ガオとは、元は中国で天てん九きゆう牌はいと呼ばれるプレートを使用したギャンブルであるらしい。

とはいえこの街で行われているゲームは牌パイ九ガオそのものではない。専用のプレートを必要とし、独特のルールがある牌パイ九ガオは、その文化が根付いていない土地で広まるには条件が厳しい。

だが賭博規制法とのいたちごっこの中で、この街の博ばく徒と達は牌パイ九ガオというゲームをこの土地に合わせてローカライズすることを思いついた。プレートの代わりにトランプで、複雑なルールをブラグからの流用によって賄うのである。人口に膾かい炙しやするほどに分わかり易やすく、しかし規制法の対象に含まれない程度の独自性を保った、新しい賭博。

それがこの街で称されるところの『牌パイ九ガオ』というゲームだった。

「初めての客がいるのだ。最初の親は儂わしが持とう。本来なら賭け金は好きにすればいいが、今回だけは皆一律ということにしておくか。そうだな……一クラウンとしておこう」

過剰に高すぎないならば、ラザルスに特に異を唱える必要はない。財布の中には寒風が吹いているが、一クラウンを捻出出来ないほどではなかった。

まずウェブスターはプレイヤーの数だけ、七枚のカードの束を作り、配った。

ラザルスは手元のカードを確認する。スペードの３、クラブのＪ、ダイヤのＪ、ダイヤの２、スペードのＡ、ハートの５、クラブのＡ。

ウェブスターもまた、その手札を見て、伏せたまま並べ替える。

「ルールはこうだ。役などは基本的にブラグに従う。そしてプレイヤーは手札を五枚組のハイハンドと、二枚組のローハンドに分割する」

いいながらウェブスターは、実際に手札をそう並べてみせた。自身の手前に、カードを横向きにして五枚組ハイハンドが、そこに縦に並べて二枚組ローハンドが置かれる。

「分割する時のルールは一つだけ。ローハンドがハイハンドよりも強い役を持ってはならない。これを破った場合には無条件で負けとなる」

ラザルスは自身の手元を、視線を動かさずに確認する。

今ならばＡとＪで手札にツーペアが出来ている。役の強さがブラグに準拠するということは、数字の中ではＡが最も強く、続いてＫ。そこから数字が下っていき、２が最も弱い。

つまりこの場合は、ローハンドにＡのペアを置くことは出来ない、ということになる。

何故なぜそういう決まりがあるのだろうか、とラザルスはふと考えたが、その回答はすぐにウェブスターによって示唆された。

「全員が手札を分割したら、続いてそれを開く。プレイヤーは親と、ハイハンド同士とローハンド同士をそれぞれ比較し、勝敗を決める。ハイハンドとローハンドのどちらもが親よりも強ければプレイヤーの勝利で、賭け金の二倍の金額が手に入る。どちらかのみが勝っていれば、引き分けで賭け金はそのまま戻る。逆にどちらも負けていれば、プレイヤーの負けだ」

なるほど、と得心する。

ローハンドは二枚だけの組み合わせだ。そして手札が七枚も配られる以上、ワンペアが出来る可能性はかなり高い。仮に『ローハンドがハイハンドよりも強くなってはならない』というルールがなければ、ハイハンドはかなりの確率でワンペアになり、引き分けが頻発するだろう。それは賭博としてはやや盛り上がりに欠ける格好だ。

「ローハンドがペアになっていなけりゃ、ハイカードで強弱を決めるってことでいいのか？」

ラザルスの問いかけに、ウェブスターは頷うなずくだけで答えた。

手札にペアなどが一切出来ていない場合、その役はハイカードと呼ばれる。ワンペアにも劣る最も弱い役であり、ハイカード同士で優劣を決める場合は、ハイカードの中で最も強い一枚の比較をすることになる。

他の二名のプレイヤーも、ウェブスターに倣ならって手札を分割する。その手つきを見て、ラザルスは彼らがこの街の出身ではないことを悟った。どうにも不慣れで、この手のゲームは初めてか、やったことがあってもそれほど熟達していない様子だ。

（それに、俺のことも知らない様子だな、これは）

〝ペニー〟カインドという名前はブラック・チョコレート・ハウスとそこで起きたことを記事にした新聞によって広まった。逆にいえば帝都の賭場から人づてに噂うわさが届かず、新聞を読まない類の人間ならば、ラザルスを知らないということも当然あり得る。

「おい、早くしろよ」

その客のうちの一人に声をかけられ、ラザルスは肩を竦すくめる。

少し考えてから、手札からスペードの３とダイヤの２を抜き出してローハンドを作った。全員が手札を作り終えたのを確認してから、プレイヤー達が一斉に表に返す。

「くは」

とテーブル上を一目見て、堪こらえきれなかったようにウェブスターが噴き出した。

「〝ペニー〟カインドの面目躍如というとこかの」

単に定石がまだ分かっていないだけだ、とラザルスは苦笑して首を振った。

他の二名のプレイヤーも困惑交じりの笑みを浮かべたのは、仕方のない話だ。ラザルスの手札の分け方は余りにも勝ち気に乏しい。

手札のうち、ペアになっていない最も弱いカード二枚をローハンドに回したのである。ツーペアのハイハンドは高確率で勝てるだろうが、ローハンドは露骨に捨てにいっている。

（まぁ、定石がまだ分からんってのもあるし、それ以外の目的もあるし）

ラザルスはさりげなく左右のプレイヤーの顔色を確認する。人間の第一印象とは覆くつがえし難にくい。それは賭場においても同じであり、ここでのそれは最初の賭博の結果に他ならない。

勝負に出ることを恐れ、肝心の勝利を逃すタイプのプレイヤー。

今の一勝負でラザルスは左右のプレイヤーからそう認識されたはずだ。現に、二人はラザルスに向けていた注意が薄れ、そしてその分、彼らの注意はよりウェブスターに向けられた。

自身への注目をウェブスターは気付いているだろうが、気にした様子はない。全員の手札が表を向いたのを確認してから、ウェブスターが自身の手札を表にした。

ハイハンドがダイヤのＡ、ハートの８、ハートの６、ダイヤの５、ハートの２。

ローハンドがスペードの10、スペードの９。

つまりどちらも何の役も出来ていないハイカードである。それにローハンドの数字自体もそれほど高くはない。これにはラザルスも益ます々ます苦笑を深めるしかなかった。

案の定、ラザルス以外の二人はウェブスターに勝利し、賭け金と同じだけの配当を手にしていた。ラザルスも普通にＪのペアをローハンドに回していれば勝てていた勝負である。大人しく手を伸ばして、賭け金として出していたクラウン銀貨を拾う。

「うちは基本的に、親は移り変わる仕組みでやっておる。つまり、次はお主だ」

ラザルスの右隣の男が、次の親だ。

（しかし、こうして親が巡るとなると、親の負担がかなりデカいな）

プレイヤーとして敗北した時に失うのは自身の賭けた金額のみ。

親として敗北した時の損害は他人が賭けた金額と同額。現在は親が一人、プレイヤーが三人であるため、単純に考えても親の際に失う可能性がある金額はプレイヤー時の三倍である。

それが分かっているからか、右隣の男がデックを混ぜる手つきはもたついていた。イカサマが為なされれば分かるようにラザルスは目を光らせながら、

「しかし、あー、〝儀典長マスター〟ウェブスター？」

「なんだね、〝ペニー〟カインド」

「お前はこんなところでこんな風にしていていいのか？　随分と対立が深いみたいだが」

そういった時に、困惑を滲にじませたのは他の二人のプレイヤーだった。

賭場の中は実に賭場らしい雑多な喧けん噪そうに包まれているが、しかしそれ以上ではない。飛び交う罵声も悪態もこの場所には付き物で、それはつまり森の中で動物達が弱肉強食の殺し合いを繰り広げているのが自然であることに似ている。取り沙汰すべき対立は、ここにはない。

そう、それはアッセンブリー・ルームも同じだ。そして同じであることこそが、この街の対立構造を暗に示している。

ウェブスターの視線がラザルスを捉えた。

思わずラザルスがたじろぐほどの圧力を持った視線だった。昆虫のようにのっぺりとした目が、ラザルスを見て歪ゆがむ。

「対立などではない。単に跳ねっ返りの若造が、恩知らずにも楯たて突ついてきているだけだとも」

世間一般の辞書にはそれが『対立』という言葉として載っているんですよ、とは流石さすがにラザルスもいわなかった。見えている虎の尾を、わざわざ踏みつけにしてやることもない。

が、踏みつける馬鹿がいた。ラザルスの右隣の男である。

「対立！　そんなにヤベェのか？　そういう風には見えねぇけどよ」

一瞬、苛いら立だたしげにウェブスターがその指先でテーブルを叩たたいた。それからその目でラザルスを睨にらむ。面倒だからお前が説明しろ、といいたげな素振りだ。

まぁ自分で振った話題だし、とラザルスは口を開く。

「そもそも、儀典長と副儀典長のトラブルのことは？」

「知ってるつーの。でもその割に、危ねぇ気配はねぇよな、ここ」

「それが大体の答えだろ」

右隣の男がデックを切り終える。一クラウンという最初の賭けは終わり、既に賭け金は自由になっている。ラザルスは余り考え込まずに、同じ金額をもう一度賭ける。

七枚のカードが配られ、それをラザルスは見た。

ダイヤのＡ、ハートのＱ、ダイヤの10、スペードの６、ハートの６、ハートの４、ハートの２。

少し考えてから、Ａと10を抜き出してローハンドにし、手札を伏せる。

アッセンブリー・ルームの中でも、この賭場の中でも、目に付く対立がない。その答えは極めて簡単だ。だがそれを表現するのに、言葉は慎重に選ばなければならない。

「この街は賭博で町まち興おこしを考えた。それはこの街の住人のためで、観光客達が我が物顔でのさばるためではなかった。だが今、この街の主体性が損なわれつつある。そんな感じか？」

ラザルスの答え方は、ウェブスターの機嫌を損ねなかったらしい。彼はむっつりと押し黙ったまま、一つ頷うなずいてみせた。

つまるところ、この街の対立はアッセンブリー・ルームとこの賭場の間にあったのだ。

それは例えば区画整備によって変わる街並であったり、例えば新設された病院によって客を奪われた町医者であったり、上流階級しか入ることが出来なくなった温泉であるのだろう。

（まぁ、それを部外者がのさばっていると見るのは、この街の側からの視点でしかないが）

ラザルスの言葉も間違ってはいないが、それが一面的な理解であることを彼は自覚していた。バースは町まち興おこしをしたかったが、街を好き勝手に弄いじられるのが嫌だった。だが観光客達はやってきて金を落とすのだから、当然口を出させろ便宜を計れという話になる。

この街の土着の立場を取っているのが儀典長キャプテン・ウェブスター。この街の新参の立場を取っているのが副儀典長リチャード・ナッシュ。

どちらが正しいとか、どちらが間違っているという区別もない。およそ世の中の争いの殆ほとんどがそうであるように、双方が自分にとって都合のいい主張をしているだけだ。

（だが、それにしては妙だな。そこまで対立を深めるほど、ウェブスターは間が抜けているようにも思えない）

儀典長という立場が持つ権力は極めて大きい。そもそも、そんな対立が生まれる前に火種を消すことも可能だったはずだ。

訝いぶかしげに思うのと同時、ウェブスターが唐突にその拳をテーブルへと打ち付けた。

「あの、若造め！　忌いま々いましき〝ボウ〟ナッシュめ！」

枯れ枝をぶつけたような、軽く嫌な音がする。

「文無しでこの街に辿たどり着ついたガキを、わざわざ取り立ててやったのは誰だと思っている！　それが、何故なぜ突然、この儂わしに楯たて突つこうなどと！」

なるほど、と得心。少なくともウェブスターの側から、その原因は摑つかめていないようだ。だから彼にとってはこの対立は唐突なもので、原因の排除もままならないのだろう。

彼の支配的な人格は言動の端々から透けて見えている。彼にとってバースで理解の出来ないトラブルが起きている現状は、体を蟻ありの群れが這はっているようなものなのかも知れない。

「あ、あの、ごめんなさい、手が、危ない、ので」

「ええい、うるさい！」

声をかけたファニーへの返事は振り回された腕だった。ファニーが短く悲鳴を上げて転ぶ。ウェブスターはおもむろにテーブル上のグラスを取り、それをファニーへと投げつけた。グラスのぶつかったファニーの額に新しい痣あざが生まれ、中身のワインが彼女を濡ぬらす。

「貴様、何を儂わしに指図をしておる！　この愚図が！」

ファニーの心配は当然のものに思えたが、彼女はウェブスターの言葉に従順に頷うなずいて、謝罪をした。色の濃いワインが彼女の前髪を伝い、血のように垂れ落ちる。

「ご、ごめんなさい…………、すみません」

それだけの動きでも老体には応えるらしく、ウェブスターは僅かに息を切らしている。じろりとした視線が右隣の男を捉えた。

「ほら、続けよ。さっさと捲めくるぞ」

ウェブスターはそういってカードを表にした。ラザルス達もそれに従う。ファニーは僅かに呻うめきを漏らしていたが、それもすぐに収まる。立ち上がって髪を袖で拭う仕草は、彼女が日常的にそういった暴力に晒さらされていることを示唆していた。

一瞬、ラザルスの表にしたカードを見て、ウェブスターが目を細める。

（…………怪しまれたか？）

それに気付かない素振りのまま、ラザルスは考える。

先程のラザルスの手札でいうのなら、ローハンドにすべき手札は本来ダイヤのＡとハートのＱだ。ハイハンドに６のワンペアが含まれているのだから、残りの手札から最も高いものをローハンドに並べるのが無難である。

（でも俺はさっき、意図的に、過剰なほどの慎重さを見せた。一番高い手札をローハンドに回さなかったのも、それほどおかしくはないはずだ）

結局ウェブスターは何も口にしなかった。

親である右隣の男の手札は、ハイハンドが５のワンペア。ローハンドがＫのハイカードだった。ラザルスは両方の手札で勝利となり、一クラウンの配当を得る。

ウェブスターはまたしてもどちらの手札でも敗北。左隣の男は引き分けだった。収支としては丁度とんとんくらいになったのか、右隣の男は何か軽口を叩たたいている。

親が次に巡り、ラザルスとなる。ラザルスはひょいと今使った手札を、一ひと纏まとめにした。

（さて、これで紋様スーツがハートのカードが、四枚固まったことになる）

先程ラザルスの手札には四枚ハートが含まれていた。そしてラザルスはそれをハイハンドに集めた。つまり、四枚が密集した状態でゲームを終えたのだ。

他の人の手札も集め、余っていた山札も重ね合わせる。

（流石さすがに山札を上から下まで完璧に並べるなんてのは無理な話だ。どこぞの女賭博師みたいな変態的な技術は俺にはない。が、一部くらいなら俺にだって出来る）

このルールで行われる牌パイ九ガオにおいて、最もリスクが高いのは自身が親の時だ。親の時に手札が腐るという事態は避けたい。かといって余り露骨にイカサマをして、手元に強いカードを集めようというのも無理がある。

プレイヤー達がそれぞれに賭け金を乗せてくる。ラザルスの左右のプレイヤーは、彼の予想通りにこの街に来たばかりで、牌パイ九ガオを行うのも初めてなのだろう。二度のゲームを経て徐々に理解が進んだからか、賭け金は今までよりも大きくなっている。一番低い賭け金が、ウェブスターの乗せた１ポンドという有あり様さまである。

ラザルスは数度カードを切ってから、先程の話の続きを始めた。

「そう、さっきの話なんだが、疑問が残るんだよ」

ウェブスターは僅かに眉を寄せたが、遮りはしなかった。一旦カードを操る指を止め、ひょいと壁かべ際ぎわを指してみせる。

そこにはまるでそういう形の彫像であるように立ち続けているウィンストンがいた。

「あいつ、何だ？」

同時に、ラザルスは内心で快かい哉さいを上げる。

先程のこの街の対立に関する話は、当然この卓に着く全員の関心事だ。そしてウィンストンの存在が、薄々気にかかっているのも全員同じ。ラザルスが指し示すと、ウェブスターを含む全員の意識が、一瞬だけそちらへとぶれる。

ラザルスの指がトランプへと戻され、蠢うごめいた。自然にシャッフルをするような素振りで、しかし意図的な順列をその中へと仕込む。

「あぁ、あやつか」

ウェブスターが、指でテーブルを打ち付ける。

「あれは何というか、忌いま々いましき法というべきか、あるいは重きくびきというべきか。どちらにせよ、気にするほどのものではない。ただ暮らしている限りは空気のようなものよ」

「…………ふぅん？」

首を捻ひねって振り返り、ウィンストンを見み遣やれば、彼は笑みを浮かべて小さく手を振ってくる。妙に愛あい嬌きようのある仕草がムカつく。

まぁ、ウィンストンの素性を無理に知る必要もない。質問の目的は内容そのものではなく、それに伴って動かされる彼らの視線と意識の方だ。

ラザルスは手札七枚を素早く配り、持ち上げる。

（まぁ、こんなもんか）

ハートのＱ、スペードのＪ、スペードの10、ハートの６、ハートの５、ハートの４、ハートの２。

先程手札に来た紋様がハートのカードが四枚に加え、更にハートの５。これでハイハンドはフラッシュである。

ラザルスのイカサマの腕前では、前のゲームで手札にあった四枚のハート以外は操れていない。山札から三枚カードを引いて、そこに紋様がハートであるカードが含まれているかは賭けだった。ただそれは、正々堂々と牌パイ九ガオに挑むよりもずっと勝算の高い賭けだ。

スペードのＪとスペードの10をローハンドへと回す。ハイハンドでさえ勝てれば、とりあえず引き分けには持ち込める公算が高い。

そんなことを考えていた。

だから一分の油断もなかった、訳ではなかった。

「…………」

プレイヤー全員の手札が開示された瞬間、ラザルスは密ひそかにほぞを嚙かんだ。

左右のプレイヤーはいい。順当に片方はラザルスが勝っていて、片方は引き分けになっている。問題はウェブスターの手札だ。

ハイハンドがスペードの８、ダイヤの８、クローバーの８、ハートの10、ダイヤの10でフルハウス。

ローハンドがスペードのＫとクローバーの５で、Ｋのハイカード。

つまりラザルスの負けだ。そして負けだと気付いた後、次いで別の衝撃が襲ってきた。

（ハイハンドがフルハウス、ローハンドがハイカード…………？）

普通に考えるならば、その分け方は妙だ。七枚の手札にスリーカードとワンペアがあるのならば、ハイハンドをスリーカードに、ローハンドをワンペアにすべきである。ラザルスのように真っ向から勝負を捨てるタイプでもなければ。

しかしウェブスターは明らかに意図的にハイハンドをフルハウスにし、そしてローハンドをハイカードにした。当然ながら、ラザルスに勝つために。

そのことに理解が及んだ瞬間、ぶわりと背筋に冷や汗が噴き出す。

（ハイハンドをフラッシュにするのを読まれていた…………？）

本気でこの瞬間に椅子を蹴って立ち上がり、走って逃げ出すことを考えた。イカサマの代償として手を砕かれ、賭博師として生きていけなくなることを想像し、リーラを放り出してでもこの街から逃亡する、そこまで想像が及んだ。

実際にそうしなかったのは、思考に先んじて動いた目が、ウェブスターの表情を視界に映し出していたからだ。

彼は明らかに笑っていた。普通の人間ならば読み取れないほどの僅かさで、しかしラザルスのような人間には分かるよう、その瞳の奥に種別の分からない笑みを浮かべていた。

舌が棒のように固まるのを感じながら、無言で賭けの清算を行う。結果としてはほぼ手持ちの金は変わらず。ウェブスターは賭け金が低かったためにやや得をしたくらいだ。

（いや、これは、そうして貰もらったと考えた方がいいんだろうな）

ここが宿の一室だったら十分は頭を抱えて蹲うずくまっていただろう。だがこの場ではそういう訳にもいかない。こんな懊おう悩のうを賭場で見せられないし、すぐに次のゲームが始まってしまう。

とりあえず、とラザルスは内心で首を振る。

（もう絶対イカサマはやらねぇ…………）

すぐに訂正した。

（当分は、イカサマはやらねぇ…………）

ゲームの推移は極めて単純だった。少なくとも、傍はた目めから見れば。

ウェブスターの手持ちの金額はほぼ横ばい。左右のプレイヤー達は、その程度に差はあれど、どちらもかなり負けが込んできている。

必然、勝っているのはラザルスだ。

〝ペニー〟カインドが賭博において勝っていた。

「…………あー、糞くそ。不味まずいな」

という呟つぶやきは口の中で嚙かみ殺ころす。

勿もち論ろんラザルスは普段通りに、いや、普段以上に慎重に賭けに及んでいる。財布が薄いために常よりもやや稼ぐ程度のつもりではいたが、左右のプレイヤーのポケットから全ての金を奪おうだなどとは一度たりとも思わなかった。

だというのに、ラザルスの手元にある硬貨は増える一方だ。

勝ち続けているという焦燥が思考を滑らせるが、まだ冷静さはそこに残っている。そしてその冷静さが、金の動きのおかしさを教えてくれた。

ラザルスはそれほど大きく賭けていない。場の雰囲気や流れによって賭けざるを得ない時もあるが、基本的には賭けが成立する最低限の金額ばかりを場に出している。

では誰がラザルスに金を渡しているのかといえば、それはウェブスターだ。

彼は左右のプレイヤーが親の際には大きく賭けて勝利し、自分が親である時には無難にやり過ごし、そしてラザルスが親の時に大きく賭けて負けている。

結果としてウェブスターを介して、左右のプレイヤーの金がラザルスの手元に流れ込んでくるような状態になってしまっている。実際にはラザルスの勝率はそれほど高くもないというのに、既に左右のプレイヤーからラザルスに向けられる憎ぞう悪おは覆くつがえし難がたいほどだった。

というか、とラザルスは歯は嚙がみする。

ここまで後手に回ってしまった理由は単純だ。そんな人間がいるとはラザルスは想像していなかった。自分で稼いだ金をわざと──感覚的に、まぁわざとだろう──他人へと渡す人間の存在など賭場で想定することはない。その目的を読むことも、今のところ出来ていない。

気がつけばラザルスの手元の金額は異様なほどに増えていて、それを上手うまく左右のプレイヤーに返せないものかと考えているうちに、席を立つ機会を逃した。ウェブスターがラザルスに金を流しているという状況を理解した時には、既に遅きに失していた。

「いやはや、流石さすがはあのカインドの息子ということかの」

というウェブスターの言葉は、ラザルスの耳に限って空々しく聞こえることこの上ない。

（どうすっかな。もう左右の奴やつらに恨みを買うのは承知で、さっさと逃げちまうか。このままの状況をずるずる続けるよりは、そっちの方がマシだろ）

ラザルスは配られた七枚のカードを取りながら、逃げ出すタイミングを計り始める。

このゲームが終わったら帰ろうとラザルスは考え、無造作に手札を分割。そして表にした。

そこで起きたのは単なる不幸だった。つまり、そのゲームでのラザルスの手札は大していいものではなかった。定石に従えば、ほぼ引き分け。少し運が悪ければ負ける程度の手札だ。

だがその回に限って親である右隣の男の手札が完全に腐っていたのだ。彼が表にした手札は絵札すら含まれないハイカードで、必然的に彼はその場の三人のプレイヤーに敗北した。

それは右隣の男が激発するには十分な結果だった。

「ッ殺す！　ざけんな！」

叫び声が響くと同時に、右隣の男が立ち上がる。剣けん吞のんな叫びは賭場の中の歓談を切り裂いて、瞬間静寂が訪れた。

男が懐ふところに手を入れるのを、ラザルスは目の隅で捉える。咄とつ嗟さにラザルスも同じように懐ふところへと手を伸ばすが、先に動き出した分だけ、男の動きの方が早い。

「死ね！」

芸のない脅迫と共に男が拳銃を抜き放つ。

咄とつ嗟さに跳んで銃弾を避けることを考えるが、それよりも男の銃口がラザルスを捉える方が先だろう。いつも彼の生活に寄り添っている死神が、そっと背筋を撫なでてくるような感覚。

血走った目。暗い銃口。引き金にかかる力。今までに見てきた死体が走そう馬ま灯とうのように巡る。

（これは────不味まずい、か）

しかし、次に響いた音は破砕音だった。

「……………………あれ？」

その時、賭場で起きた動きを正確に目で追えた人間は誰一人として存在しなかった。ただ同時に発生した幾つもの結果だけが、順に脳のう味み噌そで理解されていった。

まず分かったのは、男の手から銃が消えていること。

その男の隣に、いつの間にか壁かべ際ぎわにいたはずのウィンストンが立っていること。

ウィンストンがその手にステッキを握っていること。

消えたと思った銃が真っ二つに砕け、数秒後に床に落下したこと。

尋常ならざる素早さでウィンストンが動き、そのステッキで男の銃を打ち据え、真上へと吹っ飛ばした。そう理解したのは、ウィンストンが持ち上げていたステッキを下ろし、床をトンと軽く打ってからのことだった。

ラザルスは懐ふところに手を入れたまま瞬まばたきを繰り返す。賭場の誰もがラザルスと似た様子で、先程とはまた違った沈黙がそこにはあった。

「────は、え？」

つい数秒前まで銃を握っていたはずの男が、呆ぼう然ぜんと自身の右手を見つめている。彼からすれば一瞬で銃が失うせ、右手に痺しびれだけが残ったようにしか感じられなかったのだろう。

「さて」

とウィンストンが喉の脂肪を震わせながら口を開く。その声は平静そのもので、取り出された銃への動揺も、その後の彼の刹那の動きの余韻も何もない。散歩の途中で挨拶をしたような牧歌的な声音が、かえって異常だ。

「ラザルス・カインド、さっき俺の役割が何かと聞いていたな？」

「…………あぁ、そうだな」

「ご覧の通りだ。俺の役割は調停。中立の維持、さ」

ウィンストンが人差し指を立て、楽しげに左右に振る。

彼の動きが余りにも洗練されていたために、逆にその脅威が感じられなかったのだろう。銃を取り出したプレイヤーが、咄とつ嗟さに彼に向かって嚙かみ付つく。

「何だ、テメ────」

続きの言葉はなかった。ウィンストンが男の肩にステッキを当てたからだ。

叩たたき付つけたのでもない。突いたのでもない。ただ人の肩をぽんと触るような柔らかさで、持ち上げられたステッキの先端が男の肩へと乗せられる。

そのまま、ついと下に動いた。

「ぐ、ぎ、ぇあッ!?」

一体どれだけの力を込めればそんな芸当が可能なのか。ステッキの動きに従って、男が膝を折る。ウィンストンの表情は平時と全く変わらないのにステッキの先端で触れられているだけの男が崩れ落ちていく様は、出来の悪い手品か、いっそ魔法のようにすら感じられる。

「この街では対立が起きている。それで困ったのは例えば賭場や、一般の住人さ。こんな風に荒くれ共が暴れたんじゃ生活もままならない。そうだろ？　争いは然しかるべき場所で、然しかるべき形で行われるのが筋ってもんだ。でもその筋が通せないこともまた世の常」

ウィンストンがステッキを勢い良く床に下ろした。煉れん瓦がをステッキの先端が砕き、そのまま突き立つ。自立したステッキから手を離して、ウィンストンは両腕を広げた。

（…………つか、あのステッキ明らかに木製じゃねぇな。内部に鉛か何かが仕込んであるとして、どんな筋力をしてたらそれを平然と持ち歩けるんだ？）

何せ今まで、ラザルスですらそのステッキに対して違和感を覚えられなかった。木製のステッキを持ち歩くような気軽さで、ウィンストンはその仕込み杖づえを持ち運んでいたのだ。

ウィンストンが賭場全体に宣言する調子で、明朗にいう。

「だから俺が呼ばれた」

その手が伸ばされ、地面に伏せていた先程の男を引き上げる。子猫でも持ち上げる程度の感覚で、ウィンストンはその男を椅子に座らせる。

「俺の最も明確な役割は、こうだ。『この街での暴力行為の禁止』。そして『賭場における賭博の結果の履行』。分かるだろ？　負けた奴やつがごねて暴れて、最後は血ち塗みどろの結果になるんじゃ、この街のトラブルが最終的に暴力に帰結しちまうことは明らかだ。だから俺がここにいて、賭けの結果は極めて厳密に履行される。さぁ、お前。大人しく負け分を払うといい」

「はっ、誰がテメェのいうことなんざ聞くんだよ！」

そこで唾を吐くだけの度胸がある辺り、男は中々気合いが入っていた。直後にウィンストンに頭を押さえられ、吐いた唾の上へと伏せさせられたのでは、その気合いも空回りだが。

「残念ながらお前はそうするしかない。あるいは俺には人間の体を現金に換える手段があるが、それを選ばれるのはお前にとっても本意ではないだろう？」

呻うめき声が降参の代わりとなった。気軽な仕草でウィンストンは男の服を漁あさり、財布から金を必要な分だけ奪う。

「銃なんて無粋なものは賭場に持ち込むんじゃない。少なくとも俺の目が黒いうちはな。ここにいる皆に告げているんだぞ？　お前らもこうはなりたくあるまい？」

「あ、あいつはどうなんだよ！」

ともう一度組み伏せられたまま男が叫ぶ。『あいつ』と呼ばれたのはラザルスだ。

ラザルスは瞬まばたきをした。それから、自分が咄とつ嗟さに懐ふところに手を突っ込んだままだったことに気付く。男が銃を抜いたのを見て、そうしていたのだ。

口を開きかけたが、その前にウィンストンがひょいと片方の眉を持ち上げた。

「ラザルス・カインド。空っぽの懐ふところに手を突っ込んでどうした？　腹痛か？」

「………………」

無言で手を抜いた。当然だが、その手には何も握られていない。それどころか、上着の揺れる動きからそこに銃のような重いものが刺さっていないことは明らかだ。

（よく見えている。多少のはったりは出来るつもりでいたんだがな……）

あの一瞬で男を制圧しながら、同時に周囲の様子をウィンストンははっきりと捉えていたらしい。少なくともラザルスの動きが虚勢であると見抜く程度には。

「さて、ついでに挨拶回りも終わらせておくか」

賭場中の注目を浴びて、ウィンストンが床からステッキを抜く。今となってはその豚のように丸い体も、内包する暴力性によって猪いのししのようにしか見えない。そしてそこまで暴れながら、平時と何一つ変わらないのが、ウィンストンの最も恐ろしい点に感じられた。

「この街での暴力行為は禁止だ。また、賭場での賭けの結果を破ることも禁止だ。俺──部下もいるから俺達としておこう。俺達はこの街のどこにでもいて、見張っている。お前達の全ての呼吸と、全ての破る契約を、だ」

その言葉に否を唱えることが出来る人間など、もういるはずもなかった。

儀典長を巡る対立があるこの街で、暴力が驚くほど見受けられない理由も、ようやく分かる。極めてシンプルな回答だ。外部から持ち込まれたより巨大な暴力によって、それが吹き飛ばされているからである。

地元民─儀典長派。観光客─副儀典長派。それに加えて三つ目の勢力が、あるいは勢力ではなく治安維持としての暴力装置が、明快に名乗る。

「ジョナサン・ワイルド・ジュニアの名代として、ウィンストンがここに宣言をしておこう」

付け加えられた一言に、ラザルスは思わず目を伏せる。

ジョナサン・ワイルド・ジュニア。その本人はバースにはいないのだろうが、その名前だけで十分だ。〝ペニー〟カインドのような名前が及ぶはずもない、掛け値なしの厄ネタである。賭場に一度でも出入りしたことがある人間で、その名前を知らない人間などいるはずもない。

水を打ったように静まり返った賭場の反応が、まさしくその名前の影響力を示していた。ウェブスターですら、賭場におけるあらゆる取引へと口を出すという、傲慢ともいえるウィンストンに対して口を差し挟もうとしない。

当のウィンストンは、今更のように困った表情で眉を寄せた。

「おっと、盛り上がりに水を差しちゃって悪かったな」

そういって、今までと全く変わらない素振りで壁かべ際ぎわへと戻る。だが客達が今までと同じように、そこに立つ丸い人影を見ることなど不可能だった。

（とりあえず、帰ろう）

ラザルスは手早くテーブル上の金を集め、ポケットへと突っ込む。

場の空気は完全にウィンストンによって摑つかまれている。そしてそれこそが──示威し、威圧し、自らの立ち位置をラザルスのような外来のものにまで知らしめることこそがウィンストンのいっていた挨拶回りであることは間違いない。

そっとラザルスが席を離れようとした時、しかし背後から声がかけられた。騒動の間不快そうに顔を顰しかめていたウェブスターだ。緩慢な彼の手の動きに従ってカードが操られる。彼がカードに触れているというよりも、カードの方が彼の手に集まっていくような動き方。

「幾ら小こ童わつぱが吠ほえたところで、この街の治安は十分に悪い。カインドの息子。気をつけろよ」

小柄な老人が、しかし身の丈に合わない欲望を滲にじませながらせせら笑った。

「くれぐれも、儂の娘によろしく」

先程銃を向けられた時よりも更に強い死の予感が、ラザルスの首筋を撫なでた。

顔面が引ひき攣つるのを抑えられたのは、ラザルスを以もつてしてかなり奇跡的なことだ。頭の中を、血ち塗まみれで倒れていた少女の姿が過よぎる。

「……………………ああ、糞くそ」

どうにか一言だけを、干ひ涸からびた喉から絞り出した。

宿へと戻り、扉を開く。

部屋の中にいたのはリーラとジュリアナだった。どうやら部屋から出られないジュリアナのために、リーラが外出せずに付き添っていたらしい。歓談と呼ぶには些いささか一方的だが、話は弾んでいたようで、楽しい会話の残ざん滓しが狭い部屋に漂っている。

リーラが使っていた編み物針を置いて、木炭を摘つまんだ。ラザルスに挨拶をしようとして、

『おかえりなさ』

と半はん端ぱに文字を書いたところで、しかしその指は止まった。彼女の表情が凍り付く。

ラザルスはそれに頓着せず、ゆっくりとした足取りで部屋を横切る。旅の荷物を一ひと纏まとめにした木箱の前に立って、そのまま背後へと声を投げかけた。

「なあ、ジュリアナ」

「なぁに、お兄さん」

「お前の父親の名前は？」

「知らない！　お父様はお父様だよ！」

相変わらず、ジュリアナの声は無闇に明るい。

「質問を変えるぞ。お前の父親は七十を超えてる老人で、髪は薄め、車椅子に乗っているか？」

「ん？　うん、そうだね！　お父様ってそんな感じのお人かな」

「そうか」

荷物からナイフを引き抜いた。

一足でベッドまでの距離を詰め、ジュリアナの襟首を摑つかむ。ジュリアナが小さく苦鳴を漏らすのを無視して、ラザルスは彼女を壁へと押し付けた。安い壁材が軋きしむ。

「…………っ!?」

リーラが、彼女自身が殴られたかのように息を詰まらせるのが聞こえる。ジュリアナはじっとこちらを見ていた。痛みで眉を寄せているが表情は殆ほとんど変わらない。

口に出せば事実になってしまうことを恐れるように、ラザルスの声は囁ささやきに近かった。

「お前、キャプテン・ウェブスターの娘だな」

ジュリアナが一度瞬まばたきをする。ぐりぐりと丸い瞳にラザルスが映り込んでいる。ナイフよりも硬く鋭い顔つき。

「そうなのかな」

噓うそはない、と判断。ラザルスの観察眼が噓うそを吐ついている様子はないと判断したということでもあるし、ことここに至ってわざわざ知らないと言い張る理由がないということでもある。

「でもそうだね。お兄さんがいった通りの見た目の人がキャプテン・ウェブスターっていうお名前なのなら、アタシのお父様はキャプテン・ウェブスターなんじゃないかな。お父様ってそういう名前だったんだね」

父親の名前も知らずに育った娘。

その異常性を、甘く見積もっていたかも知れない。娘のことも、父親のことも。

「…………完全に裏目に出たな」

判断材料がなかったために、ジュリアナを殺さなかった。殺した場合に起きる不利益が余りにも大きく思えたからだ。結果としてラザルスはジュリアナを長く手元に置き過ぎた。

この手のトラブルにおいて、『こいつはこの陣営だろう』と周囲に思われることと、実際にその陣営に属することは大体同じである。

今日までにラザルスがジュリアナを世話していることを、一体何人に見られただろうか。彼女の存在を広めようとはしなかったし、部屋から出そうとはしなかった。だが医者には連れて行っているし、その道中も極端に隠していた訳ではない。人の口に戸は立てられず、遠からず、あるいは既にラザルスがジュリアナを抱えているという事実は広まっているだろう。

そしてそうなることが、キャプテン・ウェブスターの目もく論ろ見みだったに違いない。

（異様な知識の少なさは、そうなるように育てられてきたってことか。まさしくこういうトラブルに際して使うために。ジュリアナ自身は儀典長の娘だと自覚していないが、周囲からは儀典長の娘として知られている。そういう状態を、ウェブスターが意図して作った）

それがどれだけ役に立つ道具であるかは、ラザルスの現状が物語っている。

不味まずいな、と切実に思う。このままだと確実に、儀典長を巡るトラブルへと巻き込まれる。あるいは、既に巻き込まれている。

（俺をどちらかの陣営が────それか両方の陣営が儀典長のトラブルへと巻き込もうとしているのはもう確実だろう。つまり儀典長のトラブルには何らかの形で賭博が関わっていて、俺を抱き込むことで戦力を増やしたいのか？）

そんなトラブルはご免だ。つまり、ラザルスがジュリアナを囲っているというこの状況が広まるよりも前に対処をする必要があり、だから、

「アタシを殺すの？」

ジュリアナが首を傾かしげた。

「…………」

頷うなずきはしなかったが、ナイフは握り直した。

まず思いつく安直な解決方法が、ジュリアナを匿かくまっているという状態を物理的に消し去ることであるのは確かだ。冷え切ったナイフの柄に体温がどんどん吸われていくような気分。

今彼女の喉笛を裂いたとして、誰にも見られずに死体をエイヴォン河に放り込むことは可能だろうか。淡々と算段を立てながら、ラザルスは僅かに首を傾ける。

「殺される、って分かってる割に慌てねぇんだな」

「命乞いが聞きたいの？」

「別に聞きたくもないが…………」

ジュリアナの顔をじっと見つめる。その顔に人間らしい感情の幾つかを、例えば怯おびえや怒り、それかラザルスを嵌はめたことに対する達成感などを見み出いだそうとして。

しかしそこには何もなかった。

彼女はいつものように純真なままの笑みを浮かべていて、そこには目前に迫った死への感慨の一つすらも浮かんでいない。死への覚悟が出来ている、という風でもない。そうした覚悟のある人間を何人か見たことがあるが、その手の人間の完成された精神性は感じられない。

ジュリアナのそれは、昇った太陽が沈むのを見るような、当たり前のことが当たり前に起きているだけ、という表情である。

彼女の中で、死が何の価値も持っていない。

思わず、疑問が口に出た。

「…………怖くないのか？」

いってから、殺そうとしている人間が口に出す言葉ではないと、苦笑してしまう。同じおかしさを感じたのかどうか、ジュリアナがふにゃりと表情を緩めた。

「だって、お父様がそうしたいのだもの」

「…………お父様が、ね」

「アタシをここに連れてきたのはお父様で、アタシのことをバラしたのもきっとお父様。そうかな？　じゃあ、こうなることをお父様はきっと分かっていたんだ」

傷だらけの体を、ジュリアナは誇らしげに揺する。

「アタシ、お父様を愛しているもの」

それが全ての理由になるというように。

「アタシはお父様を愛していて、お父様もアタシを愛している。お父様が、あたしがここで死ぬことがお父様にとって最もいいと思ったのなら、それは死んでもいいって思えるかな！」

ぞわり、と鳥肌が立ったのは、ジュリアナが心からそういっていると分かってしまったからだった。目の前の少女が人間に見えない。人の形をした巨大な虫にでも触れているようだ。

余りにも、単純過ぎる。

ジュリアナのいっていることは矛盾していないが、たったそれだけの理由で心の底から死んでもいいと思えるような人間がどれほどいるだろうか。あるいはたったそれだけの理由で心の底から幸福に死ねるものを、人間と呼んでいいのか。

反射的にナイフを持ち上げる。人間らしい正常な心の機能を、少女の瞳の中に探すために。

多分、止められなければ振り下ろしていただろう。

「…………っ！」

背後から駆け寄ってきたリーラが、腕に抱きついてそのナイフの動きを押さえ込んだ。

「お、と」

腕を思い切り後ろに引かれて、ラザルスはバランスを崩した。たたらを踏んだ彼の手からナイフが滑り落ちる。リーラは存外に素早い動きでそのナイフを部屋の隅へと蹴り飛ばし、ラザルスの前へと回った。

ラザルスが離れたことでジュリアナは床へと倒れ、思い出したようにこほこほと咳せきをしていた。背中にそのジュリアナを庇かばいながら、リーラが強い視線をこちらに向けてくる。

「…………！」

「そいつを生かしておく意味はもうないぞ。今となってはそいつは明確に敵だ」

だから殺す。その理屈は明快で、否定する要素がないように思えたが、返ってきたのはきっぱりと横に振られた首の動きだった。

「…………！」

敵であっても殺さないという意思表示か、敵ではないという意思表示か、少し悩む。まぁ、どちらでもどうでもいいことだ。

数秒間、睨にらみ合あった。

多分殺そうと思えば可能だろう。ナイフを拾い上げて、一度振り下ろすだけだ。ただその過程で、リーラを押おし退のける必要があるだけで。

「…………はあ」

結局、先に折れたのはラザルスだった。

彼は肩を竦すくめて、踵きびすを返し、部屋の隅のナイフを拾い上げる。僅かにリーラが身を硬くする気配を感じながら、そのナイフを木箱へと投げ込んだ。がちゃりと硬質な音がする。

どっかりとベッドへと腰掛ける。座るだけのつもりが、そのまま体勢が崩れ、ずるずると寝転がった。まだ子供でも寝ないような時間だが、脳のう味み噌その隙間におがくずを詰め込まれたような疲労感がある。

窓から差し込んでくる夕日を避けるために、目の上に掌てのひらを乗せる。

「まぁ、考えてみりゃジュリアナが娘だってバラしたのはウェブスターだ。つーことはもう殺されても問題ないってことで、じゃあ殺す意味もねぇ」

ジュリアナが儀典長の娘であることを知れば、彼女を殺そうとすることは想定内のはずだ。それでもバラしたのならば、殺されても既に問題にならない段階ということになる。

「少なくとも今殺すほどの理由は、もうないのか」

呟つぶやいてから後悔した。何だかいい訳がましい響きがあったからだ。

リーラが何か反応をしたかどうかは分からなかった。既に目を閉じていたからである。代わりに耳に飛び込んできたのは、流れもわきまえず脳天気なジュリアナの能天気な声だった。

「おやすみー」

三　　都合の良過ぎる都合の悪い話

ウェブスターとの邂かい逅こうから数日後、宿の部屋で本を読んでいたラザルスは、微かすかな音楽を耳にして視線を上げた。

今日はこちらの部屋にいるのはラザルスとリーラだけだ。エディスとフィリーは男の部屋に余り頻繁には入って来ようとしないし、まるっきり子供であるジュリアナは正せい餐さんが終われば早々に眠りにつく。窓の外に星が見える時間、こちらの部屋にいるのは二人だけだった。

音楽の出所は当然ながらベッドで寝転がって本を読んでいるラザルスではないし、ラザルスの服にアイロンをかけているリーラでもない。

どうやら、窓の外から流れ込んできているもののようだ。

今日は風向きの関係からか、アッセンブリー・ルームで毎週火曜日と金曜日に行われている舞踏会の音が、この宿の部屋まで届くらしい。弦楽の奏かなでるミヌエットのゆったりとした三拍子が、途切れ途切れに風に乗っている。

木々に遮られて届かないアッセンブリー・ルームの明かりを見通すように、ラザルスはじっと目を細めた。それから少しして、興味を失う。

「…………どうでもいいか」

とだけ呟つぶやいて、すぐにまた本へと集中し始めた。

その集中は五分後に途切れることになった。先程から聞こえ続けているミヌエットに僅かな変化があったからだ。

ミヌエットはベッドで転がるラザルスの左耳が主に聞いていた。今はその左耳のミヌエットに重なるように、右耳がハミングを捉えている。

ラザルスは本を開いたまま、視線だけを右に動かした。

リーラの頭が三拍子で小さく揺れている。同じリズムで、その短い髪の毛も。

少し外れた調子で彼女の鼻歌が旋律をなぞり、指揮棒でも振るようにアイロンが布地を伸ばす。きっと歌っているのは無意識なのだろうが、彼女が自発的に声を出すのは珍しい──というか寝起きなどを除けばラザルスはそれを一度しか聞いたことがない。

ずっと視線を向けていたからだろう。アイロンを動かしつつ、ふとリーラがこちらを見た。

そして、自分がハミングしていたことに気付く。

「…………？　…………っ！」

「おわ、と、あぶねぇ」

咄とつ嗟さにリーラは口を押さえたが、代わりにアイロンが手放された。焼けた炭を入れたアイロンを下手に投げれば服が焦げるし、最悪は酷ひどい火傷やけどになりかねない。ラザルスは幾らか泡を食いながら立ち上がり、テーブルの上で不安定に揺れるアイロンの持ち手を摑つかんだ。

頰を赤く染めたリーラが、肩をすぼめる。ウッドボードが拾い上げられた。

『ごめんなさい』

「どうでもいい。つーか、お前音楽好きだったのか」

ハミングを聞かれたのが余程恥ずかしいのか、ますますリーラの頰が染まった。ラザルスからアイロンを受け取りながら、控えめに頷うなずく。

「ふぅん」

知らなかった、という言葉を思い浮かべてから、ラザルスは吞のみ込んだ。リーラが自分から物事の好き嫌いを語ることは滅多にない。彼女に向かって知らなかったというのは、聞かなかったことと同じ意味だからである。

肩を竦すくめてから、視線を外に向ける。

「今から舞踏会に行こうと思うんだが…………」

「…………？」

言葉を言い切るよりも前にリーラが首を傾かしげた。

『珍しい、です』

「行きたくはねぇけど。だが、行っておいた方が状況をマシに出来る可能性が高いしな」

ジュリアナを抱えていることにより、ラザルスはウェブスター陣営であると看み做なされる。しかしそれはジュリアナを抱えているという事実が完全に広まってからのことだ。少なくとも現状、その噂うわさ話ばなしが巷ちまたを席せつ巻けんしている風ではない。

ならばその前にウェブスター陣営についている訳ではないことを表明すべきで、それには逆側の陣営に接近するのが手っ取り早い。この場合それは副儀典長リチャード・〝ボウ〟・ナッシュのことで、彼と会うならば舞踏会が一番手軽な手段だ。

（ウェブスターもそのことは想定しているだろうし、そう一筋縄ではいかねぇだろうけどさ）

ラザルスは暗い先行きを想像して、首を振る。

「つーか、だからわざわざ一張羅をアイロン掛けさせてるんだろうが」

リーラは自分の手元にある、ラザルスの持っているものの中では最も高級な服を見て、今更理解したように頷うなずいた。

もう少し与えられた指示の内容を考えるべきだろう、とラザルスは首を振ってから、

「ともかく、どうだ。興味があるなら行ってみるか、舞踏会」

先程思いついたことを、そう提案した。

リーラがぱっと顔を輝かせる。外国人である彼女が舞踏会に対してどんなイメージを持っているかは分からないが、少なくとも楽しげな音楽に惹ひかれていることは事実なようだ。

ただその表情があったのも、一瞬だけのことだった。ラザルスと目線が合った途端に、花が萎しおれるように彼女は落ち込む。

「…………」

首が横に振られた。

どうして、と聞こうとしてから僅かに自分の剝むき出だしの腕を撫なでたリーラの仕草に気付く。先程リーラが見たのはラザルスの目ではない。その表面に映り込んだ、リーラ自身の姿だ。

（流石さすがに舞踏会でそうそう騒ぎになるとも思えねぇがなぁ……）

だからといってリーラが偏見を向けられないという意味ではないし、人は人からの視線や意識だけで傷つくことがある、のだろう。多分。それをラザルスは最近理解し始めている。

リーラが僅かに落ち込んだ様子を見せたのは、それだけ舞踏会かその音楽にでも興味を惹ひかれたからだろうか。一瞬だけ彼女の視線が窓の外を見て、その視線の動きをラザルスに気付かれることを恐れるように、すぐに伏せられる。

嫌な提案をしてしまっただろうかと、空気を入れ替えるために肩を竦すくめた。

「とりあえずこれから舞踏会行ってくる。遅くなるから先に寝てていいぞ」

「…………」

ラザルスはそういったし、リーラは頷うなずいたが、リーラが先に寝ていることはないのだろうなと、お互いに思っていたのも事実だった。

ラザルスは慣れない首輪を嵌はめられた猫のような気分で、自分の首筋を搔かいた。

柄にもなく一張羅を着込んでいるためである。椅子駕籠セダン・チエアから降りて数歩で、ラザルスは辟へき易えきとしながらクラバットと首の隙間へと指を突っ込んでいた。

「ちょっと、みっともないから止やめなさいよ」

別な椅子駕籠セダン・チエアで移動してきたエディスが、降りるなり眉をキツく寄せる。ラザルスは普段よりも着飾った彼女を見てから、億おつ劫くうそうに襟に差した指を抜いた。

ラザルス達の眼前にはアッセンブリー・ルームがある。

午後六時から始まった舞踏会は三時間余りが過ぎ、既にミヌエットは流れていない。宿にいた時よりもクリアに聞こえる音楽は、コティヨンと呼ばれる音楽へと切り替わっている。

「さ、行くか」

「何偉そうにしてるのよ。今日は行くのは私。ついてくるのがあなたよ」

ラザルスが先に踏み出そうとしたのを制するように、とんとエディスが踏み出した。ラザルスは首を振ってそれに続く。

バースの舞踏会は帝都やカントリーハウスなどで行われるそれほどフォーマルなものではない。観光地であるために人々は普段よりも幾分か開放的な気分で、上流階級の人々の元へ科学者や文芸家、音楽家などが招かれることもしばしばあるからだ。賭博師であるラザルスが舞踏会に紛れ込んでも、眉を顰ひそめる人こそいても、摘つまみ出だされることはないだろう。

ただそれでも、正式に誰か上流階級の人に伴われた方が面倒を避さけ易やすいこともまた確かだ。例えば、暇を持て余した地主の娘だとか。

エディスを追ってシャンデリアで煌こう煌こうと照らし出された空間へと入る。ラザルスは一度目を閉じて、開いた。刺さるような明るさに目を慣らすように、更に何度か瞬まばたきをする。

「もう！　あなたの準備が遅いから、殆ほとんど終わりかけじゃない！」

「今より前に来てどうすんだ。カントリーダンスのラインに加えられんのなんてごめんだな」

「あら、私は見てみたいわ。あなたってどんな顔してダンスをするのかしら」

バースの舞踏会のスケジュールはほぼ決まっている。つまり最初に儀式的な手順で行われるミヌエットから始まり、全員で参加するカントリーダンス。それから夕食が供されつつ、ジグやコティヨンなどのペア単位や個人単位での激しいダンスという流れだ。

だからこそわざわざラザルスはこの時間帯に舞踏会を訪れた。

九時を回ったホールでは壁かべ際ぎわに沿って幾つもの小さなテーブルが並べられている。その上には簡単な夕食が置かれ、踊り疲れた人々や、パートナーに付き合わされはしたもののそれほどダンスに熱心ではない人々が、気ままに食べ物を摘つまみながらの雑談に興じている。

そして当然、賭博もまたそこにはある。テーブル上にはナイフやフォークと同じくらいの気安さでトランプがあり、ダンスの汗や食事の脂で汚れた指達がそれを搔かき回まわしていた。

うず、指先が蠢うごめく。

汗と脂がつくことが許容されたトランプなら、賭博の場を掌握するのが一体どれほど楽なことか。賭博師としてはかなり慎み深い類のラザルスですら、内心で思わず骨を前にした犬のように舌した舐なめずりをしそうになるほど、舞踏会での賭博は緩かった。

（つーか、俺と似たような考えの連中がちらほら混じってるような）

明らかに帝都の舞踏会だったら摘つまみ出だされそうな風体の人物も、ここでは自然な素振りで会話や賭博に参加していた。

（まぁ、どうでもいい。今日の目的は金じゃねぇし）

彼らの賭博師としての技量を把握しようとする目を制し、あちこちを見渡す。ラザルスがそちらを見ているのと同じくらいに、ラザルス達に興味を惹ひかれた顔がこちらを向いていた。

そして幸いなことに、目的の人物は向こうから近付いて来てくれた。

「やあ、エディスさん！　エディス・トワイニングさん！　それにそちらはもしかして、〝ペニー〟カインドさんかな？　ようやく来てくれたのか！」

声をかけてきたのが副儀典長リチャード・ナッシュであることは彼が名乗るよりも前から分かったが、それはラザルスの観察力が優れていることを示している訳ではなかった。

何せその男は一目見て分かるほどに異性に対する魅力で満みち溢あふれていたし、そしてそのことを彼自身もよく知っていることが、服装や態度の端々に表れていたからだ。

頭の三角帽には巨大なブローチ。上着もベストも前のボタンは思い切り開け放たれ、シャツのレース、ベストにつけられた装飾、上着の飾り紐ひもやモールなどが全て見えている。無数の装飾によってごてごてと膨れ上がった彼の体の前面は、まるで腹から無数の花が咲き誇っているかのような有あり様さまだった。

鼻筋はすらりと通っていて、彫りが深い。目付きは酷ひどく狡こう猾かつそうな印象を齎もたらすが、それすらも彼の魅力の一つになっている。総じていって、ハンサムな碌ろくでなしという感じ。

多分世の中の女性は彼のその装飾過多な格好に対して子供を見るような笑みを向け、彼のその碌ろくでもなさに惹ひき付つけられるのだろう。

そんな男が左右にドレスの女性を付き従えて近付いてくるのだから、ここにいたのがラザルスでなくとも、その男のことを〝伊達男ボウ〟ナッシュと呼んだに違いない。

言葉を交わせるくらいの距離まで来ると、ラザルスよりも随分上背があることに気付かされる。彼はまず、僅かに腰を屈かがめながらエディスと抱擁を交わした。

「エディスさん、バースの夜は楽しんでくれているかな？　食事はもう済ませた？　向こうのテーブルに果物のパイタートがある。取って来させようか？」

話している間、ずっとエディスの腰には腕が回されている。ただの挨拶にしてはやや過剰なほどの密着具合で、しかしその仕草がどこかさっぱりとして感じられる。それはきっと、〝ボウ〟ナッシュという男の素養の一つなのだろう。

僅かに頰を赤らめながら、エディスは首を振る。

「ええ、今日も素敵な一日でした。食事はもう済んでますから、お気持ちだけ頂きます」

エディスが不快感を表す直前にナッシュは離れる。それからラザルスへと手を差し出した。

「リチャード・ナッシュ。よろしく、ラザルス・カインド」

『ラザルス』と『カインド』の間に一拍置くような話し方だった。妙な間の取り方だと考えながら握手に応じる。

その間の意味は、次のナッシュの言葉で分かった。

「しかし、来てくれて嬉うれしいよ、ラザルス。俺はあんたのファンなんだ。あんまり来てくれないもんだから、こっちから招待状を出そうかと考えてたくらいで」

ナッシュの発言に、彼についてきていた二人の女がくすくすと笑う。

「なんだかやらしー」

「おいおい、愛しい人達スイートハーツ。これは愛は愛でも敬愛ってやつさ。分かるだろ？」

「愛しい人達スイートハーツですって！　もう、一体あなたは幾つ心臓ハートがあるのかしらね！」

「確かめてみるかい？　ま、ともかく今日は、折角のゲストと話したいからな。それもまた今度だ。男同士の話ってやつさ」

「やっぱりやらしー」

ぞんざいな手つきでナッシュに追い払われながら、やはり女達は楽しげに去っていった。

なるほど、とナッシュの第一印象を上方修正する。

『ラザルス』と初対面にしては僅かに距離感の近過ぎる呼びかけ。ただ、ラザルスの気質からすると、そうしたざっくばらんな呼びかけの方が好ましい。そしてそのことを理解した上でナッシュがそう呼んできたことは間違いないだろう。現に彼はエディスや他の客に対する態度はきちんと変えている。僅かな呼びかけの間は、そのどちらに対してラザルスがいい反応を示すかを試していたのだ。

整った外面だけでやっていけるほど、バースの副儀典長も甘い仕事ではないらしい。

ナッシュがラザルスの方を見て、ポケットに左手を突っ込んだ。抜かれた手には凝った花の彫刻が施された嗅かぎ煙草たばこ入れが握られている。それを一度強く握り、次に右手へと移す。右手の中で嗅かぎ煙草たばこ入れをくるりと一度回してから、ナッシュはこちらに笑みを向けてきた。

「それで、ラザルス、俺達が初めて会った今日を記念して、これから何の話をしようか。仕事か？　それとも遊びか？」

ラザルスは苦笑して、近くの空いているテーブルへ向けて歩き出す。

「それ、どっちも同じ話ってオチだろ？」

「違いない。大体為政者なんて、人の金と人のもので賭けをしてる賭博師みたいなもんだ」

ラザルスとナッシュがテーブルを挟んで向かい合うと、自然と衆目が集まった。視線の割合に随分と婦女のものが多いのは、ナッシュがそこに立っているからなのだろう。ラザルスの脇に並んだエディスが、居心地悪そうに身じろぎをする。

嗅かぎ煙草たばこ入れをテーブルに置き、ナッシュがトランプを取り上げる。ラザルスはその手つきを眺めながら聞いた。

「それで、賭け金はどれくらいにするよ」

ここは舞踏会の場で、観客は上流階級の人々だ。だがラザルスは庶民だし、ナッシュもまた上流階級ではない。相場をどの程度にするのか、というのは難しいところだった。

トランプを混ぜ終え、ナッシュは一旦それをテーブル中央に置く。彼はまた嗅かぎ煙草たばこ入れを取って、手の中でくるくると回しながら、

「そうだな……。ちょっと変わった賭け金として、こういうのはどうだ？　『賭けに負けた方が、勝った方の質問に一つ正直に答える』」

「…………その心は？」

「何、俺らが賭けられるような金額じゃ、この場の皆様が退屈しちまうだろうし。それに、今はラザルスは金よりも情報が欲しいって感じだろ？」

儀典長を巡るトラブルを臭わせた、気がした。ラザルスが何かを問い返すよりも前に、しかしナッシュが言葉を続ける。

「俺ならこの街のことは何でも知ってるぜ。質のいい服屋、美味おいしい料理屋、綺き麗れいどころの揃そろった娼しよう館かん──はお前には不要かな？」

わざとらしく下品ぶった冗談を、部屋の隅でダンスのために演奏されている音楽に乗せるように投げつけてくる。

僅かに目を細める。

当然ながら、この状況はナッシュがかなり優位に立っている。副儀典長という確立された地位を有している時点で、ラザルスなど吹けば飛ぶような弱者でしかない。ナッシュがラザルスに対して害意を持っているのならば、わざわざ金の代わりに情報を、というラザルスにとって随分安全なレートを提示する意味はないだろう。

では何故なぜ金の代理が情報なのか。女でも、口くち利ききでも、労働でも。ラザルスに課そうと思えばあらゆる選択肢がナッシュにはあった。だが彼は情報を選んだ。

（つまり、ナッシュは俺から何かを聞きたい。俺について何かを知りたい。────必然、俺がウェブスターの陣営かどうかを知りたい、ってところか）

ナッシュがラザルスの現状をどこまで摑つかんでいるかは分からないが、彼はまだ明確に排除という選択をするつもりはないらしい。排除しない理由は現時点では不明瞭。

「まぁ、面白そうではあるが。『正直に答える』の正直ってのはどうやって保証するんだ？」

「そりゃ勿もち論ろん、神に誓って、さ」

ラザルスにだけ見える角度でナッシュが片目を瞑つぶる。多分、『祈らない』というラザルスの信条の一つを知っていて口にした冗談なのだろう。

「それに、噂うわさじゃ〝ペニー〟カインドは人の噓うそを見抜くって話だろ？　なら何の問題もない」

『噓うそを見抜く』は正確な表現ではない。

ラザルスは他者を観察することに長たけていて、他人の心理や、口にした言葉の真意をある程度判別することが出来る。ただあくまでもそれは表情や動作からの類推であり、必ずしも的中させられるというほど精度が極めて高い訳でもなければ、演技の上手うまい相手なら逆にこちらを騙だまし切ってくることもある。

しかしラザルスの限界をわざわざ語って聞かせる義理もないし、情報以外に別のもので賭けを、それか賭けの話自体が流れてしまうというのは、ラザルスにとって不利益である。

「…………。まぁ、お前がそれでいいなら、それでいこうか。エディス、暇だったらあっちで踊ってきていいぞ」

エディスがラザルスの顔を横目で心配そうに見てくる。今の言葉が『行っていい』という意味なのか、『ここにいろ』という意味なのか見極めようとしているのだろう。そしてナッシュに一言断って、踊っている集団の方へと移ったエディスの判断が正解だ。

ラザルスの表情から情報を抜き取ろうとするのは難しい。しかしエディスが傍そばにいれば、彼女の表情から情報が抜かれることを心配する必要が生まれてしまうからだ。

てっきりナッシュから一言あるかと思ったが彼は楽しげにエディスを見送っただけだった。

「よぉし！　今日はギャラリーもいるからな。ゲームは簡単なハイアンドローにしておくか」

ハイアンドローは極めて単純な、トランプを使用するゲームの一つだ。ゲームの手順としてはまず、山札から一枚カードが捲めくられ、表にして置かれる。

そしてプレイヤー達は各おの々おの、次に捲めくられるカードが最初のカードよりも上ハイか下ローかを予想し、どちらかを宣言して賭ける。全員の予想が出で揃そろったら山札が再び捲めくられ、結果に応じて配当が渡されると、そういった流れである。

ラザルスはゲームの手順を思い浮かべてから、

「どちらかが親で、どちらかが子ってことか？　それとも親はいないことにして、二人同時に賭けをするのか？」

「二人同時の方が面白いと俺は思うぜ」

「じゃあそれでいいが、それだと二人が勝つ、あるいは二人が負けるって線が出てくるな」

「二人とも勝ったら互いに質問すればいいし、二人とも負けたら笑って誤魔化して、次だ」

そういうことなら、とラザルスは卓上の山札を取った。ざっくりとした手つきで数度シャッフルを行う。まずナッシュがカードを混ぜ、次にラザルスがそれを引き継いだ。これでお互いに山札に何か仕込みをしたという可能性は、ほぼなくなったはずだ。

「〝ボウ〟ナッシュ、全体の回数を決めておこうぜ。こういうのはだらだらやってもしらける」

「それもそうだな。じゃあ、五回の勝負でどうだ？」

五回。五回質問できる可能性があり、五回質問される可能性もある。

ただそれ以上でも以下でも切りが良くないように感じられ、ラザルスは頷うなずいた。

「さぁて、さて、始めるか！」

ナッシュが勢いをつけて、山札の天てつ辺ぺんのカードを捲めくる。

現れたカードはダイヤの６だ。

「…………」

一瞬だけ考える。次のカードは６よりも上か下か。

確率という一点によって考えるならば上に賭けるのが順当であり、金が賭けられた場ならばラザルスは実際にそうしただろう。今回の形式では特に判断材料もない。

案の定、ナッシュはこう宣言した。

「上だ。ラザルス、お前は？」

ただ、今回賭けられているのは情報だ。もっといえば『相手のしてきた質問に──名目上だけであれ──正直に答える』という行為自体が賭け金になっている。

（だとするなら、まだ勝ちを取りにいくのは早計か。俺が知りたいのはナッシュの意図だが、それを知るだけなら、手段は勝ちを目指すことじゃない。相手の意図が分からないうちからこっちから不用意に質問をするのは避けるべきだな）

不自然に遅くならない程度にたっぷりと考えてから、

「俺は下だ」

短く言い切った。

ナッシュが軽く眉を持ち上げてみせる。ぱしん、と音がしたのは彼が左手に嗅かぎ煙草たばこ入れを握った音だった。それから彼はそれを右手に移し、山札へと左手を伸ばす。

「おや、いきなり強気だな。それじゃあ」

果たして、現れたカードはスペードのＫだった。

ナッシュが大仰に声を上げ、ラザルスはひょいと肩を竦すくめてみせる。周囲の客が小さくざわめくのが分かった。

ラザルスの目をナッシュが覗のぞき込こんでくる。男にしては無駄に睫まつ毛げが長いな、とかそんなことをラザルスは思った。

「そうだな。一つ目の質問はこれにしよう。どうだい、紳士淑女の皆様方。今や時の人となった〝ペニー〟カインド。彼と知り合いになって、一度は卓を囲んでみたい方は多いはずだ」

俺なんかと賭博をしてどうすんだ、とラザルスからすればいいたくもなるが、どちらかというとナッシュの言葉に同意する人間が多いのも理解していた。

「だが〝ペニー〟カインドと知り合うのは結構難しい。彼は多忙だし、けれど多弁ではないからな。だからラザルス。今同じ宿に泊まっている、君の仲間の名前を教えてくれないか？」

瞬まばたきの減ったナッシュの目が、質問の文面以上の意図があることを教えてくれる。

「…………なるほど」

ラザルスは呟つぶやき、僅かに視線を上に向けた。

（分かったことが一つ。やはりナッシュはまだ積極的に俺の排除には動いていない。どちらの陣営か、判断をつけ兼ねている段階だ）

それは『ラザルスの仲間を尋ねる』というその質問から分かる。つまり、ラザルスの元にウェブスター陣営の誰かがいるのか、ラザルスの訪問の目的がウェブスター陣営への味方かどうかを気にかけているからだ。

問題は、ラザルスの元には実際にウェブスターの娘であるジュリアナがいることだ。

（この質問にナッシュが何か別な意図を付け加えているのだとしたら……、考えられるのは大きく分けて二パターンか。

仮定一、ナッシュが『ジュリアナが俺のところにいる』という事実を知らない場合。

この場合、ナッシュは純粋に俺の元にウェブスター陣営の誰かがいるのかどうかを気にかけている。ならナッシュに対してジュリアナとともにいることを告げるのは余り良くない。今この瞬間にウェブスター陣営だと看み做なされる危険性が出てくる）

時間稼ぎに、一度テーブル上のワイングラスを口に運ぶ。

（が、軽率に噓うそを吐つくのもまた危険。噓うそを見抜く芸は、何も俺の専売特許じゃない）

ラザルスのそれが、ラザルスの人生によって磨かれてきた技術であるように、世の中の誰かが、例えば目の前のナッシュが噓うそを見抜くことを得意としている可能性も十分にある。

そして『仲間を尋ねられて噓うそを吐ついた』という時点で、ラザルスは敵と判断されるだろう。

（仮定二、ナッシュが『ジュリアナが俺のところにいる』という事実を知っている場合。

この場合、ナッシュが『どちらの陣営か判断をつけ兼ねている』という状況が重要になる。つまりナッシュはウェブスターの人格を熟知していて、『ジュリアナが俺の元にいるというその状況が則すなわち俺のウェブスター陣営への所属を示す訳ではない』と考えているってことだ。

だとすると、仮に俺がジュリアナの存在を告げなかったらどうなる？

ウェブスター陣営の人間との関係を隠しながらナッシュに対して接近してくる、最近この街を訪れた賭博師。控えめな表現として、怪しい。俺だったら即座に敵だと判断するだろう）

結論、ジュリアナの存在を告げても危険であり、告げなくても危険である。

（勘弁してくれ…………）

ラザルスはワイングラスを下ろし、言葉を口の中で転がすように、一度舌を鳴らした。

「俺と、俺の雇ってる使用人のリーラ。あそこで踊ってるエディス・トワイニング。あいつの雇ってる使用人のフィリー。馬車の御者。後、ジュリアナってガキだな」

「ジュリアナ？　随分と可愛かわいらしい名前だけど、一体誰かな？」

「さあな。怪け我がしてるところを拾った。家の場所が分かんねぇからしばらく泊めてんだが、誰だかは当人が話さねぇから俺も知らん。何だったらお前に引き取って貰もらいたいくらいだ」

噓うそにはならない範囲をラザルスは舌の上で転がす。

ジュリアナが怪け我がをしていたのも、彼女の関係性をはっきり聞いていないのも事実だ。ウェブスターは『娘』と形容しただけだし、ジュリアナは『お父様』の名前を知らないでいた。

ジュリアナというよく分からない子供を抱えて困っている、というのは一切噓うその混じらない表現である。困っている、のところを『とても』と強調してもいい。これがジュリアナの存在を語りつつ、ナッシュに即座に敵と判断されないギリギリのラインだ。

ラザルスの回答をナッシュがどう受け取ったかは、目尻に皺しわを寄せるような柔らかな笑顔によって読み取ることが出来なかった。

「〝ペニー〟カインドは高い能力だけではなく、優れた美徳も備えているらしいね。帝都に続いてこちらでも女の子を救うだなんて。もしかして、エディスさんもそうなのかな？」

「欲深い俺に対して過大評価だとは思うが、別に賭博師は極悪非道の大罪人って訳じゃない。女子供を騎士ぶって救いたがるようなロマンチシズムは持ち合わせてるさ」

口にした瞬間、批判が飛んできた。外界からではなく、ラザルスの内側から。ラザルスの記憶に居座る数名の女子供が、どの口でそんなことをいうんだと怒っている。

些いささか内省的な気分になりながら、ラザルスは周囲を見回す。

（分かったことが一つ。さっきから言葉遣いやらやり口が回りくどいと思っていたが……）

面白げに、あるいは他人ひと事ごと風にこちらを眺めるこの舞踏会の参加者達がそこにはいる。

（そうとしか出来ない。ここが〝ボウ〟ナッシュの弱点か。こいつの支持者は移り気で享楽的な貴族共だ。しかもその貴族はただ旅に来ているだけ。面子めんつは一定せず、常に入れ替わり続けている。つまり支持を得たいのならば、手段を尽くして興味を惹ひき続ける必要がある）

だから口ぶりは大仰になり、やり口は派手になり、こうして勝負という形の中、周囲の下世話な好奇心を満足させながらという状況でしかナッシュは動けないのだ。

「さて、二回目だ」

先程はナッシュがカードを捲めくったので、今度はラザルスが捲めくる流れとなった。

ラザルスは人差し指で弾はじくようにして山札の一枚目を表にし、苦笑。

「上」

現れたカードはスペードの２だったのだから、そういわざるを得ない。

微妙に盛り上がりに欠けると向こうも思ったのか、ナッシュも似た笑みを浮かべていた。

「俺も上だ」

「だよなぁ。じゃ、捲めくるぞ」

当然ながら今回のゲームの正答は上、ラザルスが次に捲めくったカードはスペードの７だった。

「さて、ナッシュ。二人勝った場合はどっちから質問する？　同時にいうか？」

「どっちでもいいが、まぁ、そのゲームでカードを捲めくった奴やつからってのでどうだ？」

「そうか。じゃあ先に失礼して」

ラザルスは口にすべき疑問を少し考えてから、

「そうだな、儀典長。そう、儀典長についてだ。この街は賭博で興隆しようとして、賭博師を招いて儀典長という地位を据えた。そうだったな？」

「あぁ、そうだな。つまり？」

「俺が今からそれになろうとするなら、何をすればいい？　儀典長はどうやって決まる？」

一拍、二人にしか分からない重苦しさで、ラザルスとナッシュの間に沈黙が落ちた。

ナッシュの眉が微かすかに持ち上がる。肉食の獣が獲物を見定めようと、その目を見開くような仕草。今の言葉が今回のトラブルへの積極的な関与を示すのか、この街を訪れた賭博師の誰もが示す単なる興味なのかを窺うかがう動き。

ラザルスはそれを平素の表情で流した。

「…………。儀典長は市の議会によって決められることになっている」

「もうちょっと具体的には？」

「市長が一人。参事会員が八人。市会議員が二十人。この合計二十九人の多数決によって儀典長は指名される。基本的にメンバーはこの街の有力者で構成されているな」

この街の、にナッシュは僅かにイントネーションをつけた。つまるところこの街の土着の人間達を指していて、議会の人間はほぼウェブスター陣営なのだろう。

（そんで、この街の儀典長を巡るトラブルってのも、見えてきたな）

一つの地位を巡っての対立という曖昧な構図が、頭の中で像を結び始める。

市長が一人。参事会員が八人。市会議員が二十人。彼らの投票によって決められる儀典長。貴族の地位すらもが金で取引されるような時代だ。そうした街の議員としての地位が、賭場のテーブルに乗らない道理がない。

（つまり儀典長を巡るトラブルとは即すなわち、この街の議員の権利を賭けた勝負だ。ウェブスター陣営が独占していた議員の権利を、ナッシュが賭博によって幾つか巻き上げた。ナッシュは過半数の議員の権利を得ることによって、儀典長になることを目指しているんだろう）

まだ彼がそうした動機は不明瞭なままではあるが。

思ったよりは理解し易やすい形で内心安あん堵どの溜ため息いきを零こぼす。当然ながら普段の賭けに比べればずっとレートは高いだろうし、金銭に替えて利権そのものが賭けの対象とはなるけれど。

「へえ、お前の味方の議員は何人いるんだ？」

その質問は『お前は幾つ議員の権利を手に入れた？』と同じ意味である。

「ラザルス、その質問は二つ目なんじゃないか？」

「サービスが足りなくねぇか？　だが、それもそうか。じゃあこの質問は次に回すとしよう」

すぐに取り下げたが、しかしナッシュは嗅かぎ煙草たばこ入れを左手で弄びつつ、

「…………。いや、いい。ついでに答えておこう。何、サービスだと思ってくれ。俺の味方をしてくれる議員は今のところ三人だ」

二十九人中の三人。

ラザルスがその質問を口にしたのは半分以上がはったりであり、まさかナッシュがそれに答えを寄越すとは予想していなかった。しかも二十九の議席のうち三つしか確保出来ていないという、とても不利な事実を。ラザルスにそれを明かした意味はどこにあるのか。噓うそを吐ついているようには感じられなかったが、あるいは噓うそがあるとして、その意図は何か。

その続きに思索を巡らせるよりも前に、ナッシュの方が今度は口を開いた。

「さて、じゃあ二つ目の質問だ。ラザルス。俺は君のことをどう思えばいいんだろう？」

「つまり？」

「驚いたことに君の評判は十年以上も遡れる。これが賭博師としてどれほど長生きなのかは、この場の皆様ならお分かりいただけるだろう？　彼は父親の教導によって技術を磨き、孤立ではなく孤高を選び、あの生き馬の目を抜く帝都をたった一人で生き抜いてきた訳だ」

ものはいいようだ、と苦笑しながらラザルスはナッシュの様子を眺める。無自覚に、左手に握り込んだ嗅かぎ煙草たばこ入れの表面を指でなぞっているその動きを。

（ものへの強い執着。子供がお気に入りの毛布を握り締めるみたいな。何かに縋すがりたいという不安感の顕あらわれ？　対象が嗅かぎ煙草たばこ入れな辺りは、見み栄えというか、美意識というか）

かたり、と嗅かぎ煙草たばこ入れがテーブル上に置かれる。

「だが君は少女を助けた。リーラという少女を。賭場に対して大きな勝負を仕掛けてまで。そこで得られたはずの多くの金を手放してまで。今も君はジュリアナという……酷ひどい言葉でいうのなら赤の他人を助けている」

儀典長のトラブルに巻き込まれてまで、という言葉をナッシュが吞のみ込んだ気がした。

「君にとって、目の前の誰かを助けることは、君の生き方よりも大切なことかな？」

「……………………」

言葉に詰まった。そして言葉に詰まったことに自分で驚いた。

全く意識していなかった石に蹴け躓つまずいたような感覚。ラザルスは一瞬だけ動きを止めてから、その事実に気付かなかった振りをして再び考え出す。

今回の問いかけの目的は割合分わかり易やすい。

ラザルスの元にいるジュリアナはウェブスターの娘だ。当然ながらナッシュの側につこうというのなら、彼女を連れてという訳にはいかない。自分が生き延びるためならばジュリアナを殺せるかどうか。ナッシュの質問の要旨はその一点になるのだろう。

ラザルスは近くの皿を引き寄せた。その上には林りん檎ごのコンポートが五切れ乗っている。

「俺はただ欲深くて、それでいて臆病なだけの賭博師だ。生き方に固執するのはその生き方にそれだけの価値があるからで、何かのためにその生き方を曲げたんだとしたら、その何かにやはりそれだけの価値があるからってだけに過ぎない」

「リーラという少女や、ジュリアナという少女。あるいは生きている人間は生きているというだけでそれほどの価値があると？」

「まさか。リーラを助けたのは確かにそうだ。だがジュリアナは、単に落ちていたから拾ったくらいの感覚だな」

ついこの間、ジュリアナにナイフを突きつけた瞬間のことを思い出す。事実に反して、頭の中でジュリアナの首筋へとその切っ先をそのまま食い込ませた。空想の中で血が飛び散り、その雫しずくの温かさまでをラザルスは生々しく思い描く。

気持ち悪いとは思うが、それだけだ。ラザルスは問題無くジュリアナを殺せる。

殺せる、はずだ。

淡い苦笑を口元に浮かべる。この場にリーラがいなくて良かったと思い、同時にいたらどうなっただろうと自虐的な想像をしてみたくもなった。

「生きていることには一銭の価値もない。そのことはそこらの路上で──おっと、この街にはいねぇのか──まぁとにかくそこら中でくたばってる連中が教えてくれるだろう。生きていることに高い価値があるなら、誰かがあいつらに値札をつけて売ってやっただろうよ」

コンポートを人差し指で摘つまみ上げて、口へと放り込んだ。驕きよう奢しやの味がする。

「まぁ、俺は貧乏性だからな。ただで貰もらえるもんは貰もらっておこうとすることもある。ジュリアナがそれだ。だから同じくらいの気軽さで捨てることも、あるかも知れない」

「それはさっきの騎士らしいロマンチシズムもあるっていう発言と、矛盾しないかな？」

「ロマンチシズムに値がつくのか？」

「まぁ、それは確かに。そうに違いない」

ナッシュにとって、ラザルスがジュリアナを殺せるという事実は朗報であるはずだ。ジュリアナに絆ほだされたことによってウェブスター陣営へつくという流れがなくなる。事実として、ナッシュは明らかにラザルスに見せることを狙って、口元を綻ばせていた。

だがラザルスの感覚は、同時にナッシュの瞳の陰りを感じてもいた。

（他人を殺すことへの忌避感？　こんな立場の奴やつが？　それとも少女を殺すことへの罪悪感？　こっちは、あの色好みな態度からすればありそうな線か。だがそれにしたって、儀典長という地位を巡る争いの中でまで気にすることか？）

苦い疑念が渦巻く。回答を間違えたか？　しかし口にした言葉は取り返しがつかない。

コンポートの糖が残った指先を、ラザルスはゆっくりと舐なめた。それから手つきで、次のゲームだと示す。

「三回目。これで折り返しだな。ラザルス、どうだい、聞きたいことはまだ沢山あるかな？」

ナッシュがひょいとカードを表にする。

ハートの10。

「下だ」

ラザルスは思考の殆ほとんどを次にするべき質問に回しながらそういった。山札に仕込みがされている可能性がほぼない以上は、確率論に従うのが最も無難な動き方だ。

だが、ナッシュはラザルスとは逆のことをいった。

「俺は上だな」

イカサマ、という言葉が頭の中を過よぎる。しかしそれをすぐにラザルスは自身で打ち消した。最後に山札を混ぜたのはラザルスであるし、ナッシュから感じられる雰囲気はイカサマをしている人間のそれではない。

上が出ることをかなり期待しているナッシュの様子を見て、ようやくラザルスは理解した。彼は験げんを担かついだのだ。

ここまで一回目と二回目の勝負では、どちらも上を選ぶことが正解だった。だから三回目もそうなる。本来なら何の因果関係もないそれぞれの勝負を直接糸で括くくるようなその考え方は、ラザルスの主義ではないが、賭場ではよく見られるものだった。

（だが、しかし、験げんを担かつぐとはな…………）

彼の養父は手て練だれの賭博師で、多くの教えを遺のこしてくれた。だがその中には一つとして運やら流れやら験げんやらに関するものがなかった。不確かなものを嫌った養父の気質の問題でもあっただろうが、賭博師として生きていく上でそれらのものが不必要だったからでもある。

ラザルスは僅かに目を細める。得られた情報を綯ない交まぜにして、〝ボウ〟ナッシュという一人の人間の像を頭の中に捏こね上あげていく。

次のカードが捲めくられる。それは当然のように下だ。ダイヤのＡを見てから、ナッシュはぱしんと額を叩たたいた。

「惜しい！」

何が惜しかったのだろうか、と少しおかしく思う。

「じゃあ次の質問だな」

五回勝負の真ん中。ハイアンドローで普通に予想を外す可能性もあるので、質問できる回数は、これを含めても後一つか二つというところだろう。

つまり、そろそろ切り込んでおくべきところだ。

テーブルに両肘をつき、ぐっと身を乗り出した。目元だけを笑みの形に歪ゆがめる。

「じゃあ、ナッシュ。お前はウェブスターには勝てない。そのことをどう思う？」

ナッシュの表情が凍り付いた。

「こうして向かい合えば、賭博師としての格が分かる。ナッシュ。〝ボウ〟ナッシュ。お前もそう悪くはないんだろうが、あの老いた狐きつねに比べればお前は如何いかんせん深みが足りていないよ」

その言葉は半分ほどは実際にラザルスが感じていることで、残りの半分は推察交じりだ。

例えば『験げんを担かつぐ』という賭博に挑むにしては脆ぜい弱じやくな論理だとか。例えばウェブスターの不意を突いたにも拘かかわらず三つしか議会の席を奪えていないことだとか。そのウェブスターが既に臨戦態勢に入っており、ナッシュを破滅させる気概に満みち溢あふれていることだとか。

賭博師という職業に就いている連中は往々にして大穴へと賭けたがる習性があるものだが、それでも今からナッシュの勝利へ賭ける賭博師は誰もいないだろう。そう思える程度に、ナッシュの旗色はすこぶる悪いと言っていい。

「まさか。見み給たまえよ、俺の麗うるわしき友人方を。これだけの富と権力と知識が揃そろっているというのに、俺が勝てない道理がないだろう？」

ナッシュが誇らしげに口にすると、周囲の貴族達が楽しげに同調した。

ただ同時にラザルスは、ナッシュの言葉に含まれている噓うそも分かっていた。何せ貴族達は面白そうに彼らを見ているが、真剣さが致命的に足りていない。

上流階級の人間はこの街に定住している訳ではない。彼らはただ旅の過程としてこの街を訪れ、帝都や郷里における疲れを癒いやし、そしてまたすぐにこの街を発たつのだ。彼らがこの街で権勢を振るいたいというのは、旅先で便宜を図って貰もらいたいという以上の意味はない。

それに比べればウェブスター陣営の人々は、地元民であるだけに、この街に骨を埋める覚悟がある。どれだけ社会的地位と可処分所得に開きがあったところで、儀典長を巡るトラブルにかける思い入れに雲うん泥でいの差さがある。

（そしてそれはきっと〝ボウ〟ナッシュも分かっている話だ）

ラザルスが見たところ、彼はその事実に気付かないほど愚鈍ではない。ウェブスターに勝負を仕掛ける以前から、その事実は分かっていたはずだ。

果たして、ナッシュは言葉を続けながら大きく両腕を広げてみせた。

「それに、俺達には正義がある」

「正義？」

「そうとも。君はウェブスターを何だと思っている？　彼は、この街に根を張った妖物さ」

見た目は確かに妖物染じみていた、と思ったがナッシュがいいたいのはそうではないらしい。

「彼はこの街に古くらからいる賭博師で、その権力をひたすら押し広げることに執心してきた。賭博によって得た金でこの街の名士の娘達を買い取り、彼女達と関係を結び、そしてその新しい権力で更なる賭博に挑戦する。常人ならばどこかで満足するか挫折しただろうその歩みを、あの歳まで延々と繰り返してきたのが、あの〝マスター〟ウェブスターという男だ」

それがどれだけ異常なことかは、身に染しみて分かっている。ラザルスの養父は壮年と呼べる年齢のうちに死んだ。ラザルス自身はまだ生きているが、この歳までですら何度となく自身の死を覚悟したことがある。

いつか必ず落ちる綱渡りをあの歳まで続けた男。〝儀典長マスター〟ウェブスターはそういう人物だ。

そしてそう思うと同時にファニーの顔が頭に浮かぶ。『名士達の娘を買い取り』というのならば、あの名前に反して愉快さの足りていない女も、きっとそうなのだろう。

「なるほど。だがそれが何だ？　そうしたことは多かれ少なかれ、皆がやっているだろう？」

「そうだな。けれどあの男は支配欲の権ごん化げで、この街を手にした後も、それが衰えることはなかった。儀典長となってこの街の王となり、王としての身分に固執し始めた。分かるだろう？　あいつは自分が掌握出来ないほどのこの街の隆盛を認められないのさ」

「バースという街が賭博と湯治によって人を集めることが気に食わない？」

「というか、自分の想像以上に人と金が流れ込んで、貴族が街の運営に口を出すようになったこと自体が嫌なんだろう。あいつはこの街を自分の手の中にしっかりと握り締めて、そのまま墓まで持ち込むぜ？　そりゃ人が流入すれば地元民から街の運営は離れていくだろうが、より大きな視点で見ればそれだけ金が入ってくるってことだ。ウェブスターのポケットに突っ込まれているよりは、そっちの方がよっぽどこの街にとって幸せだろうよ」

だから自分達が正義だ。ナッシュは言外にそういっている。

そして、同時に何かが隠されていることもラザルスは感じた。ナッシュが口にしたことは彼の動機として噓うそを孕はらんではいないだろうが、しかし動機の全てが語られたのでもない。

（今のお題目の裏に、ナッシュは何を隠した？　議員の地位を奪っている時点で、ナッシュはかなり危ない橋を渡っている。まさか本気でこの街の発展のためって訳でもなかろうに）

ラザルスが返事をしなかったので、ナッシュが持ち上げていた両腕をへにゃりと下ろす。人好きのする弱々しい笑みを浮かべ、

「どうだよ、ラザルス。老人の妄執に付き合わされてこの街の可能性が閉ざされていくのを見るよりは、俺の味方をした方が素敵だと思わないか？」

「残念ながら今は俺が質問をする側で、それに答えようとは思わないな」

「サービスが足りなくねぇか？」

ナッシュの顔を見てから、肩を竦すくめた。質問に対する答えを短く口にする。

「その考え方は俺の趣味じゃないな、ナッシュ」

これが三つ目の勝負の締めくくりとなった。

再びテーブル上には殺伐とした空気が漂い始めている。ナッシュの左手に握られた嗅かぎ煙草たばこ入れが、光を反射して目に痛い。ラザルスは僅かに目を眇すがめながら、山札に手を伸ばした。

提示されたカードはスペードのＱ。

今度ばかりはナッシュも験げんを担かつごうとは思わなかったらしい。

「下だ」

「下」

宣言は殆ほとんど同時だった。

（こちらのスタンスを確認した以上、ナッシュは多分俺がナッシュ陣営につくという言げん質ちを狙ってくるはずだ。だとしたら俺はどう返すべきだ？　こちらからすべき質問は？　逆にナッシュから俺への不可侵のような言げん質ちを引き出すことは可能か？　一回か、二回か。糞くそ、回数が不安定なのがどうにも先行きを不透明にしてきやがるな…………）

似たような思考をしているのだろう。ナッシュもまた山札に伸ばされるラザルスの手を目で追いながらも、考えに沈み込んでいるのが分かる。その考えの内容までは見透かせないが。

殆ほとんど無意識にラザルスの右手が山札の一番上のカードを捲めくり上あげ、

「……………………」

「……………………」

ハートのＫが現れた。

「……………………」

「……………………」

なんというか、実にどうしようもない空気だった。いや世の中は確率論で動くものだし、当然ながら低確率の物事が起きることもある。ただこんなタイミングでＫが出るとは。あったはずの質問の権利が指の間をすり抜けていき、考えていた全ての方策が纏まとめて破棄される。

周囲で見ている客達も笑ったらいいのか、呆あきれたらいいのか困っている様子である。実に微妙な沈黙が流れていく。

「……………………はっはっは」

「……………………はっはっは」

ナッシュが何事もなかったかのように爽やかな笑顔を浮かべる。

「ラザルス、最後の勝負と行こうか」

ラザルスもまた口くちの端はしを持ち上げた。

「ああ、そうだな」

五度目のハイアンドローが始まる。ナッシュが表にしたカードはスペードの６だった。

ラザルスは内心で密ひそかに安あん堵どする。この場で最も不味まずいパターンは『ナッシュのみが質問権を得る』だ。現れた数字が６であるのならば確率論に賭けたがるラザルスも、験げんを担かつぎたがるナッシュも同じ選択をすることになる。『ラザルスだけが質問権を得る』が最良のパターンだが、二人揃そろって質問が出来るようになるのもそれほど悪い展開ではない。

当然ながら二人揃そろって上へと賭けた。

ナッシュが最後に表にしたカードはハートのＱだった。これで下が出たら場の空気がどうしようもなくなっていたからか、ナッシュが大仰にほっと胸を撫なで下おろしている。

「順番的にはまず俺から質問だな。だろ、ラザルス」

「ああ。何でも心置きなく聞いてくれ」

ラザルスがナッシュへ味方をするという言げん質ちを取ろうとするならば、想定できる質問はそれほど多くない。そのどれにも適切な答えを返せるようラザルスは準備をしていた。そのことはナッシュも気付いているはずだ。

だからこそ、ナッシュの瞳の奥に切実なほどの覚悟と、楽しげな光が滲にじんだ瞬間、猛烈に嫌な予感を覚えた。

「なぁ、ラザルス。ラザルス・〝ペニー〟・カインド」

ナッシュの右手に嗅かぎ煙草たばこ入れが握られ、彼はゆったりとした素振りでいった。

「お前に市会議員の権利をあげよう。貰もらってくれるか？」

「……………………は？」

数秒の沈黙の後に、間の抜けた声をラザルスは零こぼす。何の演技も打算も入り込んでいない言葉を彼が賭博の場で口にするのは極めて珍しいことだ。

その口調が余りにも自然だったために、『市会議員の権利』というのはそんなお小遣い感覚であげられるものだっただろうかと、的外れな疑問までが浮かんでくる。ラザルスがその言葉を明確に理解するまで待ち、しかし彼の反論よりも早くナッシュは言葉を紡つむぐ。

「はッ────」

「この街は賭博と湯治の街さ。それは儀典長という立場が明確に示している。だけれど賭博に関する有識者が儀典長だけでは駄目だ。それも今のバースの雰囲気が語っているだろう？」

ナッシュの言葉への同意はラザルスからではなく、周囲の人間から齎もたらされた。市会議員の権利という大きな話が持ち出され、人々の興味がこちらへと更に注がれているのが分かる。

「君は俺ともウェブスターとも違う理念を持つ賭博師だ。その実力は既に証明されていて、その聡そう明めいさと高潔さ、判断力もまたこの話の中で分かった。君こそ、この街の運営に携わる賭博師に相応ふさわしい。市会議員の席はきっと君とこの街の双方にとって福音となるだろう」

「────いや、待て、待て」

動揺が僅かに舌を縺もつれさせる。鈍い舌の動きによって動揺が大きいことを理解させられる。

まさかナッシュがこんな提案をしてくるとは思わなかった。

（…………『まさか』？）

違う。その発想自体がナッシュによって与えられたものだ。

（ナッシュは儀典長を目指していて、議席を三つしか得ていない。だからたった三つの議席を手放すような決断をしてくるはずがないと、自然とそう思っていた）

ラザルスがここで議席を受け取れば、ラザルスとウェブスターの関係性は悪化するだろう。ウェブスター陣営に組することは難しくなるに違いない。

だがそれはラザルスがナッシュ陣営に参加することを意味してはいない。

議席を得たのをこれ幸いと、ラザルス自身が儀典長になるために動き始める可能性も──客観的には──十分ある。それはナッシュが儀典長を目指す上で多大な障害となるだろう。それはナッシュも分かっているはずで、それでも彼はこうして議席を渡そうとしている。

（つまり、こいつの目的は何だ？　儀典長を目指しているのは噓うそか？　だとしたら何を目的にこんな大きなトラブルを起こしている？　俺はそこで何をさせられそうになっている？）

がらがらと頭の中で像を描き変えていたトラブルの構図が崩れていく。その間にもナッシュの舌は調子良く回り続けていて、ともかくとしてラザルスは彼の言葉を遮った。

「待て、受け取るとはいっていないし、市会議員になるつもりもない」

「おや、でも君はさっき、『ただなら何でも受け取る』といっていただろう？　まさか噓うそを吐ついたのかい？　神に誓ったこの場で？」

詭き弁べんもいいところだ、とラザルスは反はん駁ばくしようとし、しかしその前に口を噤つぐんだ。

今の言葉はラザルスへと向けられたものではなく、周囲の上流階級達に向けられたものだと理解したからだ。彼らはこれまでのやり取りの何がつぼに嵌はまったのか、すっかりラザルスが市会議員になるのを歓迎している。

『ただなら何でも受け取るといったのだから、市会議員の権利を受け取らないのは前の発言と矛盾している』

これははっきりと詭き弁べんであり、論理としては脆ぜい弱じやくもいいところだ。だが周囲にいるのは論理学者ではなく、享楽と放ほう蕩とうをモットーとする上流階級達である。

ラザルスがここで下手な否定の言葉を口にすれば、彼らは頻しきりにそれを矛盾としてあげつらうだろう。そうなればラザルスはこの街の勢力の半分から敵視されることになる。

しかし受け取るのもそれはそれで不都合が大き過ぎる。その噂うわさは一瞬で街を駆け巡り、ウェブスターの耳まで届くだろう。最悪、その時点で殺されかねない。

「さあ、ラザルス、どうする？　受け取ってくれると俺はとても嬉うれしい」

ナッシュの問いかけに笑みこそ返しはしたが、それが引ひき攣つっていることは否いなめない。

彼が議席そのものをぶつけてくることを想定していなかった時点で、ラザルス自身の手落ちだ。だが反省している暇すらない。勝負の条件として必ず答えは返さなければいけないし、黙り込めば黙り込むだけ、この場の空気はラザルスの敵に回るだろう。

（だが、適切な答えは何だ？　議席の権利を受け取らず、この場の貴族達を敵にも回さず、ウェブスターからの敵視も受けない。そんな答えがどこにある？）

脳が熱を持つ。いっそのこと言葉が口に出るに任せ、どちらかの陣営についてしまおうか。そんなことを考えるほどにラザルスは追い込まれていて、そして彼は半はん端ぱに口を開き、

「あ、あの、ごめんなさい。それは、駄目です」

背後から聞こえた陰気な声に、慌てて閉じた。

ばっと音を立てて振り返る。そこにいたのはシャンデリアに照らされた室内で、一人影法師に沈んでいるような女。愉快さフアニーの足りていないファニー・マレイだ。

自分の言葉で周囲の視線が集まったことに驚いたように、彼女はびくりと肩を跳ねさせた。それから緩慢な動きで人混みを抜け、ラザルスのすぐ傍そばまでやってくる。

「市会議員の席は、えっと、駄目です。ごめんなさい」

のそのそと似たような言葉をもう一度繰り返すファニーはこの場には不似合いで、誰もが一瞬言葉を失った。振り返ればナッシュも余程驚いたのか、ぽかんと口を開いている。

両手を心細げに動かしているファニーはそこで説明を終わらせてしまいそうだ。彼女が敵か味方か分からず、ラザルスは曖昧な表情を浮かべたまま、沈黙を避けるために聞く。

「…………何でだ？」

「えっと、その、私がこんなこと説明してごめんなさい。市会議員等の行政に携わる仕事は、あの、この街に住んでいる人しかできなくて、ラザルス様は旅人なので…………」

人々の視線に圧おし潰され、ファニーの語尾はごにょごにょと萎しぼんでいった。

だがその鬱々とした口調は今のラザルスには天使の声に聞こえた。キスの一つでも送ってやりたい気分だ。彼女はこの場では味方だ、と判断する。

ラザルスはさも本心から惜しんでいるような表情を作り上げ、早口に告げる。

「いや、悪いな、〝ボウ〟ナッシュ。どうやらそういうことらしい。だからお前の質問への答えはノーだ。俺に市会議員になる権利がないんじゃ仕方ないな」

根本的な資格の欠如。それは場を荒立てずに議員の権利を断る大義名分としては十分なものだ。ラザルスがそういって首を左右に振ってみせると、周囲の客達も僅かに不服そうにはしたものの、予想していたような反発はなかった。

これならギリギリ、どちらの陣営にも角を立てずに済むだろう。

今のうちに逃げてしまおう、とラザルスはテーブルを離れる。すっかり萎縮しているファニーをこの場に残すのも可哀かわい想そうかと、彼女の隣に並んだ。

慌てながらナッシュが呼び止めてくる。

「ま、待った、ラザルス。お前の方の質問はどうなった？」

「あぁ、それか。大丈夫だ。すぐに終わるし、お前の答えもそれほど必要としていない」

ラザルスは肩を竦すくめて、口調だけを楽しげに、じっとナッシュへと視線を注いだ。

「『この街を出ようとしたらリーラを浮浪者ということにする』。そう決めて俺らをこの街に閉じ込めたのはお前だな、ナッシュ？」

疑問ではなく、切りつけるように断定する口調に、ナッシュの笑顔が凍り付いた。

「覚えておけ。お前が何に手を出そうとしたのか、思い知らせてやろう」

それだけを言い捨てると、ナッシュが真偽を返答するよりも前に、ラザルスはファニーを伴ってテーブルを離れたのだった。

「あ、あの、宜よろしかったのですか？」

とファニーが問いかけてきたのは、そのすぐ後のこと。

広間の中、賭博をしている界かい隈わいからは抜けはしたが、エディスが残っていることもありまだ帰る訳にはいかない。ファニーを連れてダンスをしている界かい隈わいへ移動している時だった。

「何がだ？　あぁ、いやちょっと待った」

ダンスの邪魔にならないよう壁に沿って歩けば、エディスは程なくして見つかった。ダンスホールの中央近くで見知らぬ男と踊っている。視線が合って軽く手を振ってみるが、どうやらまだしばらくは踊り続ける様子だ。

今は旅路を共にしているが、エディスはエディスとしての人生がある。ラザルスからすればどうでもいいとしか言いようのないダンスであっても、エディスからすればとても大切な仕事なのだろう。それを邪魔するのもどうかと思い、ラザルスは壁かべ際ぎわに寄りかかって立つ。宿泊中の金銭はこちらが持つ約束である以上、彼女が踊り終えるのを待つ必要がありそうだ。

ファニーの視線がラザルスとエディスの間を動いた。彼女はそろそろと近付いてきて、

「あの、ラザルス様。一曲私と踊って頂けませんか？」

「…………あん？」

意外な問いかけに、思わず眉根が寄った。

「ご、ごめんなさい。なんでもないです。私なんかが誘って、その、ごめんなさい」

「いや、別に怒っちゃいないが……」

流れている曲はいつの間にかワルツへと切り替わっている。ラザルスのダンスの知識と経験は素人しろうとの域を出ない。面倒だと断ろうとしてから、先程彼女に助けられたことを思い出す。

ウェブスター陣営の人間とダンスを踊ることは勿もち論ろん相応の不利益を齎もたらすだろうが、助けてくれた相手の機嫌を損ねるのも得策ではない。

ラザルスは億おつ劫くうさを隠して壁から背中を離した。

「いっておくが、俺、ダンスはびっくりするほど下手だぞ」

ファニーが大きく瞬まばたきをし、本当に珍しいことに、少女のように屈託なく笑った。

「大丈夫です。こんな場なら誰も無作法は気にしません。それに楽しんで、足を止めなければ、それは素敵なダンスですから」

「そうか」

「では、よろしくお願いします」

普通とはあべこべに、ファニーの方から手を差し出してくる。その無作法さも積極性も、彼女のこれまでの印象とは随分違うもので、面白さを覚えながら彼女の手を取った。

ゆったりとした三拍子に乗せて、最初の一歩を。

錆さび付ついた記憶の中からステップのパターンを掘り返し、転ばない程度に足を動かす。数小節分の時間をぎくしゃくと歩いてから、ラザルスはどうにかリズムに乗ることに成功した。派手に転んだり、ファニーの足を踏んづけたりすることもなく、ほっと息を吐き出す。

意外といえば意外なことに、ファニーは実にダンスが達者だった。普段のやや丸まった背中もどこへやら、背筋をすらりと伸ばし、軽やかな足運びを見せている。ラザルスが転ばずに済んでいるのも、彼女のさりげないリードに依よるところが大きい。

一度目のターンをしてから、ファニーが再び口を開いた。

「先程のことなのですが、宜よろしかったのですか？」

「ん？　あぁ、最後のあれか」

『お前が何に手を出そうとしたのか、思い知らせてやろう』。その言葉は殆ほとんど脅迫に近い響きを持っていて、ラザルスがナッシュと協調するのが極めて難しくなった……ようにファニーには見えているのだろう。

それをウェブスター陣営のこいつが気にするのもおかしな話だと思いながら、ラザルスは肩を竦すくめてみせる。実のところ、言葉の響きほどナッシュに対して怒りは抱いていない。

「いや、むしろナッシュは俺を切れなくなった。そのはずだ」

「それは、どうして……？」

「何故なぜなら、ナッシュがウェブスターよりも弱いからだ」

さっぱりと言い切る。賭博師として見た時、ナッシュの力量は決して高いものではない。

「そもそも俺がこのトラブルに巻き込まれたのは、儀典長を巡る対立が起きている街に、半はん端ぱに名声を手にした俺が入り込んだせいだ。どちらの陣営か分からない上に、どちらの陣営にとっても脅威となり得るからこそ俺はこんな面倒臭い立ち位置に置かれた。だろう？」

ファニーは頷うなずいたように見えたが、単にステップに際して膝を曲げたせいかも知れない。

「ならその俺が齎もたらした混乱を喜んだのはどちらだ？　当然、順当に勝負をすれば擂すり潰つぶされる弱者の側に決まっている」

だから、ナッシュはラザルスがこの街から出て行けないように手を回した。

だから、ナッシュはラザルスを切り捨てることが出来ない。

あの最後の質問が痛烈であればあるほど、ナッシュはラザルスの価値を認識せざるを得ないだろう。彼はそういった類の人種だ。

「放っておきゃ、そのうちあっちの方から頭下げてくんだろ。現状だと自分の勝ち目がないことは、ナッシュ自身が誰よりも知ってるからな」

「なるほど、そういったことでしたか」

といったファニーが安心した様子だったから、ラザルスは訝いぶかしさと面白さを同時に感じる。

ファニーはウェブスター陣営の、というかウェブスターに囲われている女の一人らしい。ナッシュの発言を元にすればそうなる。だからこそ彼女はラザルスが議席を押し付けられそうになっている場面で助け舟を出し────

（────いや、違う）

それはおかしい、と気付く。

（ナッシュから議席を受け取りたくない、というのは俺の事情だ。ウェブスターからすれば『俺が議席を受け取らないように手を回す』よりも、『俺が議席を受け取った後でバラバラの二陣営を潰す』の方が楽であるはずだ。ナッシュが自分で持っている議席を吐き出すのを、わざわざ妨害する意味はない）

だとしたら、目の前の女は、ウェブスターの手駒としか思っていなかったファニーは、しかしウェブスターの意向に従っているのではない。

ラザルスは反射的にファニーから距離を取ろうとした。しかしダンスのために回されていた腕がそれを阻はばむ。体温の低いファニーの腕が、酷ひどく不気味なものに感じられる。

ラザルスの視線に気付かないはずもないのに、ファニーはいつものように暗く沈んだ瞳を、おどおどと動かすばかりだ。

「お前は…………お前は、何を目指している？」

「…………」

返事は音ではなく、嚙かみ締しめられた唇だった。出しかけた言葉を吞のみ込むように彼女の瘦せた喉が一度動いて、結局何も発さないままに終わる。

彼女に向かって更に問いかけを発しようかと思ったが、どう口を開いてもそれは詰きつ問もんの形にしかならなそうで止やめた。尖とがった言葉を投げかけてもファニーは益ます々ます貝のように黙り込むだろうし、甘やかな言葉で相手の心をほぐすのはラザルスの得意とするところではない。

結局、彼らの間には沈黙と、それを埋める足音だけが残った。

ただラザルスにとってはいい展開だったかも知れない。つまり慣れないダンスに対して意識を集中することが出来て、足運びが随分と楽になったからだ。

ファニーに導かれてただ追いつこうとするだけだったのが、落ち着いて音楽を聞く程度の余裕が生まれる。うろ覚えの楽譜を頭の中で追い、次に来るメロディに合わせて足音を鳴らしていく。同時にファニーの次の動きを予想して、彼女の負担を徐々に減らしていく。

広場を大きく移動する。ステップの息はぴったりと合わさったというのに、本当はもっと歩幅が小さいとふと思う。

ナチュラルターン、リバースターンと周りの動きを見ながら数度繰り返す。体の軸もぶれない綺き麗れいなターンだったが、本当はもう少しこちらが体重を受け持つべきだったとふと思う。

想像と現実が僅かずつ乖かい離りしているような感覚。違和感がちりちりと首筋当たりに溜たまっていくみたいで、ラザルスは一度ぐるりと首を回した。現実としてダンスはきちんと動いているのに、何を感じているのだろうか。

そんなことを延々と繰り返していたからだろう。音楽が終盤に差し掛かって、ふと目の前のファニーがくすくすと小さく笑っているのに気付いた。

「何だ？」

「いえ、ラザルス様は、どなたかを愛していらっしゃるのですね」

愛。

急に出てきた突拍子もない単語に思わず瞬まばたきをする。ファニーはまだ口くちの端はしを緩ませながら、周りに聞こえないほどの小声でいう。

「ラザルス様、先程からずっと、どなたのことを考えているんです？」

「…………どなた？」

「私よりも背が小さくて、私よりも華きや奢しやで、私よりも力のない子。ラザルス様が頭の中で思い描いていらっしゃるダンスのお相手は、そんな子でしょう？」

口にしていなかった違和感をぴたりと言い当てられ、足が止まりそうになる。それを予期していたのか、ファニーは足に力を込めて、ラザルスを体ごと引くようにダンスを続行した。

同時に、なるほどと思う。覚えていた違和感の正体はそれか。ラザルスがダンスの相手として考えていたのは、無意識のうちに、目の前のファニーからズレていたかも知れない。

「…………それは、それは愛なのか？」

訝いぶかしげなラザルスの問いかけに、ファニーはさっぱりとした口調で答えた。

「誰かと踊りながら他の女の子のことを考えたのなら、それはきっと愛ですよ」

ラザルスは視線を僅かに彷徨さまよわせてから、溜ため息いきのように頷うなずいた。

「…………そうか」

ワルツの最後の一小節に合わせて、ラザルス達はゆっくりと動きを止める。まだ体のどこかが踊り続けているような、僅かに浮ついた感覚があった。

ファニーの手がラザルスの手の中からするりと抜けた。今のダンスの感想や、次のダンスの相手を求める声が周囲からぱらぱらと上がり始める。その喧けん噪そうの中、離れていくファニーが残した呟つぶやきだけが、妙に耳に残った。

「ええ。愛です。愛ですとも。いつも、何をしていても、誰かのことが頭の中に浮かぶのなら、それは愛に他なりません」

バースを訪れることは上流階級にとっての一つのステータスである。温泉に入り、社交へと精を出し、美食に舌した鼓つづみを打ち、更に女性ならばドレスを作る。

華々しい観光地に足を踏み入れれば、そこに相応ふさわしい装よそおいが欲しくなるのは人の常だ。そのためバースは最先端のファッションの流行地としても高名であり、人々は財布をひっくり返してまでレースやリボンを買い集めた。

そして買うものがいれば捨てるものがいることもまた世の定め。上流階級向けに服を売る店が増えれば増えるだけ、バースの古着屋もまた自然と充実していく。

その古着屋のうちの一軒をラザルス達、ジュリアナも含めた全員が訪れたのは、十一月も最後の週に入ってからのことだった。ラザルスがアッセンブリー・ルームでナッシュと賭博をしてから一週間ほどが経過している。

この数日は平和なものだった。

考えてみればウェブスターもナッシュも、きちんと役職を持っている立派な社会人だ。賭博を通じて暗闘を繰り広げる以外にも沢山の仕事があるのだろう。彼らの忙しさは毎朝打ち鳴らされる歓迎の鐘が教えてくれる。

ラザルスはつかの間の平和と理解しながらあちこちの賭場や集会所に顔を出し、帝都でそうしていたように小銭をポケットへと詰め込むことに一週間を費やした。

久しぶりに、何というか自分らしい生活だ。今日もまた椅子駕籠セダン・チエアを使わずにだらだらとした足取りで進みながらそんなことを思う。リーラとジュリアナ、エディス、フィリーという集団は見た目に酷ひどくまとまりがなく、バースの雰囲気から浮いていて、周囲から奇異の視線が山ほど突き刺さる。だがそれすら気にならないほど、今のラザルスは上機嫌だった。

「ね、ね、ラザルス！　ほんとに服買ってくれるの？　いいの？」

道を分かっているのかいないのか、ふらふらとした足取りで進んでいたジュリアナがこちらを振り返る。そのまま後ろ向きに歩こうとするものだから、前を向けと手で示した。

案の定、くるくると動いた拍子に、ジュリアナは足下の雪を踏んでずるりと滑る。慌てて近くにいたリーラが手を貸していた。

「まぁな。いつまでもそのワンピースだけじゃ、寒さで死ぬだろ」

彼女の体を覆っていた包帯はもうない。まだその肌のあちこちに沈着した色素と、生々しい皮膚の引き攣つれや瘡かさ蓋ぶたこそ残っているが、彼女に与えられた傷の殆ほとんどはもう癒えていた。

わざわざ服屋に行こうと思った理由の一つは雪がちらつくほどに冷え込みが厳しくなってきたからで、もう一つがジュリアナの傷が治ったからだ。

「あ、あのお店ね！　アタシ、服屋さんって初めて！　初めて！」

事前に宿の主あるじから聞き目星をつけていた店が前方に見えてくるなり、ジュリアナが駆け出す。怪け我がが治ったばかりの足取りはどうにも怪しく、それをリーラが追う。

「…………！」

「いや、あいつだけ行ってもどうすんだよ」

「フィリーも行きます」

「あぁ、頼んだ」

走るのを億おつ劫くうがってラザルスはフィリーを送り出し、首を振った。身近に子供が多いせいか、どうも最近は一気に老ふけ込こんでしまった気分になる。

というかワンピース一枚でいるのも嫌だろうと服を買いにきたというのに、ワンピースの裾を気にすることもなくばたばたと走られたのでは、買う甲か斐いがないというものだった。ラザルスは服屋の扉の内側へと吸い込まれていく少女達の背中を見て首を振る。

隣へ残ったエディスへと視線を向け、

「エディス、お前も走っていっていいんだぞ」

「あなたの頭の中には馬鹿な言葉しか詰まっていないの？」

冗談めかしていってみれば呆あきれたように睨にらまれた。

それからエディスは表情を緩め、酷ひどく微妙な顔をする。あなたからの厚意を否定する訳ではないのですよというような慎み深さと、度を超した贈り物に対する遠慮を半々に乗せた顔。

「それに、私とフィリーには別に服は要らないわよ？　ジュリアナさんとリーラさんに必要なのは分かるけれど、私達は一応屋や敷しきから一通りの服は持ってきてるもの」

ジュリアナとリーラの服を買うついでに、彼女達にも何かを買うとラザルスは伝えていた。

「ここまで長なが逗とう留りゆうする予定でもなかったしな。持ってて困るもんでもないなら貰もらっとけよ」

「でもお金とか…………大丈夫なの？」

露骨に金銭の話をするのははしたないと思っているようで、エディスの頰が薄うつすらと赤くなる。ラザルスは、むしろ逆なのだと肩を竦すくめた。

「ここ最近、俺がどこに出入りしてたと思ってるんだ？」

「…………アッセンブリー・ルームとかよね？」

「ああ。小銭を拾い集めるから俺は〝ペニー〟カインドなんだが、小銭っつってどんな金額を思い浮かべるかは人によって違うだろ？」

「あぁ、なるほど。確かにそうね」

ラザルスのいいたいことが分かり、エディスが一度頷うなずく。

ラザルスが帝都で主に出入りしていたのは庶民向けのコーヒーハウスだ。ラザルスの社会階級からしてその辺りが最も適当であったからである。

ただこの街では身分が混こん沌とんとし、上流階級向けの舞踏会ですらラザルスのような人間が自然と入り込める。そこで賭博をしているのは当然ながら貴族やそれに類する人々で、彼らにとってはソブリン金貨ですらも小銭の範はん疇ちゆうだろう。

「楽に稼げんのはいいんだが、財布が重いとどうにも落ち着かねぇんだよなぁ。最近は有能なうちのメイドがきっちり出納を管理してるから散財も減ってるしよ」

「一周回って貧乏性なんじゃないかしら、それ」

「まぁな。家じゃよくそこら辺に金を仕舞って、そのまま存在を忘れたりとかもあったし」

「冬眠前のリスか何かなの？」

「ともかく、金は余ってるんだしあんま気にするもんじゃねぇよ」

首の後ろを撫なでながら、言葉を付け加える。

「それにお前らにも買わないとあいつも遠慮するだろうしな…………」

あいつ、が指す人物は明白で、エディスが意地の悪い笑みを浮かべる。

「あら、つまり私達は体のいい口実かしら」

「はいはい。お嬢様、申し訳ありませんがダシとして使われてくれやしませんかね」

「全く。仕方ないわね。私は心優しいから服を買わせてあげようじゃないの」

エディスはしかつめらしい顔で頷うなずいてみせて、すぐに堪こらえきれなくなったのか噴き出した。

視線の先で、一度は閉じた古着屋の扉が開く。内側から現れたのはフィリーだ。早くもあれこれと物色したのか、両腕に落ちそうなほどに服を抱えている。

「お嬢様。早く来ませんとお嬢様の分までフィリーが買ってしまいますよ？」

冗談でもなさそうにいうなり、再び扉が閉まった。遠慮とか慎みとかそういったものと一切無縁そうなフィリーの様子に、エディスが肺の底から絞り出すような溜ため息いきを零こぼす。

「急ぎましょうか…………」

ラザルスの袖がくいと引かれたのは、彼が古着屋の怪しげな服を眺めている時だった。

袖を引いてきたのはリーラだった。

「どうした？　つか、他の奴やつらはどこいった？」

『ジュリアナさん、フィリーさん、着替え、です。エディスさん、買い物、です』

どうやらジュリアナは早々に着るべき服を見つけ、フィリーに手助けをされながら着替えている最中らしい。着替えには階上の生活スペースを借りているのだろう。

店内は雑に積まれた木箱と、目玉として陳列されているドレスのせいで酷ひどく見通しが悪い。けれど確かに、エディスがそう遠くない場所をうろうろとしている音は聞こえた。

『こっち、です』

リーラに連れて行かれたのは女性用の上着類が纏まとめられている辺りだった。デザインの異なる上着を二枚差し出される。

「何だ、二枚も欲しいのか？」

『いいえ』

上着の二枚を広げて並べてから、リーラがウッドボードを向けてくる。

『どっち、似合うと思いますか？』

「…………」

こちらの反応を窺うかがう視線が刺さって、ラザルスは反射的に黙り込んだ。

改めて二枚の上着を見比べる。片方はフード付きのケープである。臙えん脂じ色の地に白い鳥の紋様が染め抜かれ、全身をすっぽりと覆う形のそれは薄手ではあるが温かそうに見える。

もう一つは最近流行のルダンゴトというデザイン。男性用乗馬服を元にして作られたもので、その乗馬服ルダンゴトは丈が腰ほどまでと短く誂あつらえてあるために活動的に感じられる。

そこまでは分かる。

逆にいうとそれ以上は分からない。形状の違いだとか歴史的な違いだとか、社会階級における位置づけなどは一応ラザルスも知識として持ってはいるし、見れば分かるが、それだけだ。そこから発展して服装として似合っているかどうかなどになると、ラザルスの理解の外である。ごくごく正直な感想をいうなら『どうでもいい』ということになってしまう。

ただそれを口にしたら怒るだろうな、というくらいの想像はラザルスにもついた。

「…………。えー、あー。よし、両方買うか」

リーラは口を引き結びながら、先程の文の下に更に文章を書き加える。

『片方で、大丈夫です』

「…………あー」

前に服を買った時にはリーラがぐだぐだと決めかねていたので、ラザルスは両方を買うという強攻策を取った。だが今回はリーラの方からどちらが似合うかと聞かれているのであり、あの時と同じ対応をするのは間違っているだろう。

とはいえ、本当にさっぱり善よし悪あしが分からない。こういう時って大抵女性はどちらか一つに決めていて後押しが欲しいだけであり内心で決めたのと逆を支持されると怒るという噂うわさも聞いたことがある。今逆を指し示したら怒るリーラという貴重な光景が見られるのだろうかと、そんなことを現実逃避気味に考える。

結局ラザルスはたっぷりと悩んでから、

「…………そっちのケープだな」

「…………？」

リーラが首を傾かしげたので、理由を短く言い添える。

「乗馬服ルダンゴトはムカつく女を思い出す」

多分今日も帝都の賭場でトランプを操っているのだろう女を思い浮かべて、ラザルスはそういった。男物の乗馬服を上着として纏まとう奇矯さが彼女にはあった。リーラが乗馬服を着るようになったら、見るたびにあの女のことを思い出して大変なストレスになりそうだ。

これで満足かとリーラを見て、ラザルスはぎょっとする。

「……………………」

リーラの頰が僅かに膨れ、不機嫌さがありありと浮かんでいたからである。

「な、なんだよ」

「……………………」

問いかけられると彼女は返事を書かず、ただ手元の乗馬服を丁寧に畳んで木箱へと置いた。顔を上げた時には表情は元通りだったが、まだ機嫌を損ねていることが微かすかに伝わってくる。

買うことに決めたらしいケープを腕に抱え、彼女はいつものようにラザルスの横へと並んでくるが、その仕草に微かすかな刺とげ々とげしさを感じてしまうのはラザルスの気のせいだろうか。今の返答の何が駄目だったのかが理解出来ず、壁に寄りかかりながら酷ひどく困惑してしまう。

そんな調子だったものだから、しばらくの沈黙の後、こちらにウッドボードを向けられた時には思わずびくりとしてしまった。機嫌はもう直したのか上手うまく不機嫌を隠しているのか、平素な様子のリーラに安心する。

いや、幾らかの緊張もリーラの顔にはあった。

『少しお話、いいですか？』

「あいつらの買い物が終わるまでならな」

リーラは一度視線を上げ、すぐにウッドボードへと戻した。その表面を木炭が叩たたく音は普段よりも切れ切れだ。文面に悩むというよりも、内容を書くことに恐れがあるような速度。

『奴隷、私、これから、の話、です』

その文面を見て、瞬まばたきをし、無言で先を促す。横に並んでいるためにラザルスからはウッドボードに文字が並んでいく様子がよく見える。

『もし、私、奴隷、ではないとして』

そこで木炭の動きが一度止まった。

ラザルスの顔をリーラの瞳が移す。期待と、不安と、恐怖。そして信頼。果たしてその色が浮かんでいたのはリーラの瞳だったか、それともそこに映ったラザルスの瞳だったか。その答えを見つけ出すよりも前に、リーラは目を伏せ、短い単語を並べた。

『その後も、家に』

その後も、家に。ラザルスはゆっくりとその言葉を吞のみ下す。簡素な文字だったがいいたいことはよく伝わってくる。

リーラは今は奴隷だ。そして彼女が望めばそれだけで彼女は奴隷という立場から脱却出来る。だから同じように、望むのならば、ラザルスの家にいられない理由はない。

少しだけ思い描いてみる。

奴隷という身分から解放されたリーラとの帝都での生活を。そこには今と変わらずにだらだらと賭博に明け暮れる自分がいて、今よりもきっと活発で自己主張の増えたリーラが生活態度に呆あきれたり笑ったり、帝都の友人達が頻繁に家に顔を出し、時折エディス達が遊びにきては文句をいい、稀まれに賭場でフランセスに会っては殺し合い、それでもこれまでの人生よりもずっと賑にぎやかで華やかな日々が続いていくのだろう。

それは夢のようで、優しくて、都合が良くて。

だから、とラザルスは明確に答えた。

「駄目だ」

その答えを薄々予想していたことは、身を硬くしたリーラの反応から分かった。

「…………っ」

それでも彼女は唇を強く嚙かみ締しめてから、端的な疑問を文字にする。隣にいる彼女の顔を見ることは出来ないが、泣きそうな気配だけはありありと伝わってきた。

『どうして』

「何故なぜなら、俺がお前を家に置いているのはお前が奴隷だからだ」

どこにも寄る辺がなくて、帝都に放り出せば次の日の朝も迎えられなそうで、誰にも頼れない。だからラザルスは彼女をメイドとして雇うことにしたのだ。

『それだけ、ですか？　ただ、それだけ？』

リーラの体が微かすかに震えていたが、ラザルスは「そうだ」と答えるつもりだった。

だが舌が痺しびれたようで、その言葉は上手うまく音にはならなかった。

ポケットに手を突っ込み、そこにいつでも入れているコインを握り込む。目を閉じて、口の中で言葉を弄いじくり回まわし、音に出来そうなものを探す。

「それだけ、じゃないとして。別に理由があったとして、それがお前に何か関係があるのか？」

「…………っ!?」

その言葉ははっきりとリーラを傷つけた。拳で殴りつけることが出来る場所よりもずっと奥にラザルスの言葉はぶつかって、リーラが勢い良く見上げてくる気配がする。目を開けていれば、その目尻に涙を見つけることが出来たかもしれない。

一つ呼吸を置く。同時に自分が酷ひどく深く息を吸い込み、体を硬くしていたことに気付く。それはラザルスがまだ浮浪児だった頃、誰かに殴りつけられた時に反射的にしていた行動だ。

リーラが何かを書こうとするよりも前にラザルスはまた口を開く。

「俺はそう遠くない内に死ぬぞ」

「…………っ」

リーラが肩を跳ねさせた気配がした。その一言は文脈の分かり辛づらい発言だったにも拘かかわらず、彼女は素早く首を振って、ラザルスの袖に手を伸ばした。

苦笑してしまう。

「別に病気だとか、怪け我がだとか、そういうことじゃねぇよ。というか、誰かの死を冗談としてすら口に出来なくなったらそりゃ相当重症だぞ」

ラザルスはそう遠くない内に死ぬ。それは『人はいつか死ぬ』というようなありふれた警句ではなく、もっと直ちよく截せつ的てきで現実的な意味による言葉である。

「お前は度々忘れるようだからこうして露悪趣味みたいにいわなきゃならないんだが、俺は世間的には碌ろくでなしで屑くずで底辺だ。仕事をするたびに死ぬ可能性がある。賭場に行くたびに死にかけているといっていい」

それはラザルスが賭博師である限り決して変わらない。

「どれだけ確率が低い出来事であろうと、繰り返せばいつかは必ず起こる。分かるか？　俺はいつか賭博の最中に死ぬ。多分、それは遠い話じゃない。そして、だとしても俺は賭博師を止やめるつもりがない。その時にお前が俺の元にいるのなら俺の死はお前の死と同じ意味だ」

「…………」

目を開いて最初に見えたのはウッドボードを握り締めて白くなったリーラの指だった。

「そりゃ今は生活水準も割と高いし、金払いもいい。生活も楽だ。だがその贅ぜい沢たくは命を懸けてまでお前にとって大事なことか？」

「…………」

リーラは何かを書きかけて、止やめた。代わりに彼女は指を軽くハンカチで拭ってから、ラザルスに向かって手を伸ばしてきた。

彼女の手が、ラザルスの手に触れる。

ラザルスよりも幾らか体温の高い、繊細な指が絡からんでくる。ラザルスはそれを振り払いはしなかったが、握り返しもしなかった。

「…………！」

それは何かをラザルスに伝えようとしていて、しかしそれをラザルスは切り捨てる。

「だとしても、だ」

唇を軽く舐なめた。

「だとしても。お前が俺に恩を感じてんのも分かる。それは俺からすりゃ的外れだが、お前は俺に感謝してんだろう。だがその感謝はお前の一生を捧ささげるほどのことか？　賭博師の奴隷になって顎で使われてる生活が、お前の将来の夢だったか？」

「…………」

「お前はこっちでの生活に苦労してんだろう。そんでその苦労の大半は、お前の故郷に帰れば解決することなんじゃないのか？　元の家には帰れなくても、お前が元いた文化圏に帰るだけだって十分だろう。その道のりは相当大変だろうが、俺のところにいるってことはその可能性すら手放すってことだぞ」

「…………」

「お前を引き止めようと思うなら幾らでも理由を挙げられるが、その理由はお前にとって関係のあることか？　お前にとって大事なことか？　お前は、お前自身のことを考えるべきだ。これまでと、これからと。行きずりに拾われただけの俺のことだけじゃなくてもっと──」

ぎゅ、と強くリーラの指が食い込んできて、ラザルスは言葉を止めた。縋すがり付ついてきたようにも、爪を立てたようにも感じられる仕草だ。そのどちらであるかを考えようとして、ラザルスはすぐに首を振る。どちらでも関係のないことだ。

リーラはもうこちらを見てはいなかった。それをどちらに向けるか迷うように、じっと視線を自身の爪先に注いでいる。

硬質で暗い沈黙がやってきて、ラザルスは次にいうべき言葉を迷う。この停滞はきっと必要なものだが、齎もたらしたのが自分である以上、こちらから言葉をかけてやるべきだろう。

だが彼が次の音を見つけ出すよりも前に、場違いなほどに明るい声がぽんと飛んできた。

「奴隷でいることって、そんなにいけないことかな？」

弾はじかれたように顔を上げれば、二階から着替え終わったジュリアナと、彼女を手伝っていたフィリーが下りてくるところだ。

元々人間らしさに欠けている趣のある少女だったが、ドレスを身に纏まとった姿はその印象に拍車をかけていた。腰の後ろに沢山の襞ひだを寄せ、ドレスの裾をかなり持ち上げる庶民的な装よそおい。臑すねの辺りまで露出した足は活発さの象徴のようであるのに、それでも彼女にはどこか人形めいたところがある。その印象は下ろしたままの髪の毛だけが齎もたらすものではないだろう。

一体どこから話を聞いていたのか。フィリーに手を借りて下りて来た彼女は、ドレスを見せびらかすようにくるりと一度回ってから、近くの木箱の上にちょこんと座った。

フィリーに視線をやると、彼女はやたらと慣れた仕草で肩を竦すくめてみせた。

「そんで、ジュリアナ。何だって？　奴隷であるのがいけないことか、だって？」

「うん。そうだよ、お兄さん。お兄さんはリーラさんに独り立ちして欲しいみたいだけど、奴隷ってそんなにいけないことかな？」

お前に何が分かるんだ、といおうと思ってからラザルスは思い直した。

奴隷というのはこの国では明文化された存在ではない。そしてジュリアナはウェブスターの娘であり、まともに教育も施されないまま、死んでもいい道具として使われている存在だ。

定義の仕方によっては、彼女もまた奴隷という概念の範はん疇ちゆうの内側にいる。

「どうしてそんな疑問を？」

「だって、アタシは幸せだから」

極めて明瞭な回答をジュリアナはぽんと口にした。

「…………幸せ？　家から出しても貰もらえず、親の名前も知らないような暮らしで、その親の指示で全身を滅多打ちにされて、それがお前の幸せか？」

「家から出られなくて、お父様は名前を教えてくれなくて、そのお父様がアタシに怪け我がをさせたのだけど、じゃあ、それって幸せになれない理由になるのかな？」

世間一般ではその環境は幸せではない、といおうと思って止やめた。それを言い出してしまえば、ラザルスが満足している彼自身の環境もまた、世間一般の幸せな暮らしとは言い難がたい。

「…………」

リーラがおろおろとしているのはラザルスとジュリアナが、ナイフを突きつけた人間と突きつけられた人間だからだろう。

ただラザルスは、むしろ面白さを感じていた。酷ひどく空っぽなせいで摑つかめなかったジュリアナという人物の、その芯に触れているような感覚。彼女の意見はきっと一聴の価値がある。

「じゃあ、お前の幸せは何が決めているんだ？」

「決まっているよ。愛だよ、愛」

その単語は以前も彼女が口にしていたはずだ。その時のことを思い出して、ラザルスは少し顔を顰しかめる。冷静さを欠いていた自分の記憶など余りいいものではない。

ジュリアナは自分の体をマントのように覆っている髪の毛を持ち上げ、もしゃもしゃと揉もんだ。誰かに撫なでられた時の記憶を辿たどるように、その両手が髪の毛の表面を動いていく。

「何が大切かは自分で決めることだもん。いいんだよ、誰かの道具でも。いいんだよ、奴隷って立場であったって」

「…………！」

現状維持を肯定するジュリアナの言葉に、リーラがばっと顔を持ち上げた。だが彼女がいおうとした何かの言葉は咄とつ嗟さには文字にならず、かといって喉から発せられる訳もなく、ぱくぱくと数度唇が動いただけだ。

その間にもにこにこと笑いながらジュリアナは続ける。

「道具として使われたって、奴隷として扱われたって、そこに愛があるなら満足するべきだと思うな。愛を手放してまで一人で立つ意味ってどこにあるのかな」

リーラがウッドボードに木炭を走らせる。余程焦あせっているのか、木炭が欠けてぼろぼろと黒い煤すすが零こぼれ落おちていった。

『それで、殺される、ですよ？』

「生きていればいつかは死ぬよ。アタシでも知ってる」

きゅ、と自分の髪の毛で首を絞める素振りをしてから、ジュリアナはぱっと手を離した。

「奴隷でも誰でもね。だったら生きてくっていうのは、死ぬことの準備ってことだよね」

「『哲学者の全生涯は死に対する準備である』、か。キケロだな」

「おおー？　そうなの？　でも、そゆことだよね。お父様がアタシを道具として使って、道具として殺す。いいと思うんだ、そこに愛があるなら。愛して、愛されてるなら。私に意味があるなら。無理して独り立ちしても、きっとそれよりもいい死に方って見つからないかな」

『奴隷、死、殺される、ですよ？』

「うん。きっとそれが一番いいことかな。人として立って一人で死ぬよりも、愛されて奴隷のまま死ぬ方がいいよ。それってとても幸せなことだよ」

「………………」

「リーラさんも、きっと分かるよね。だって、アタシとリーラさん、似てるから」

その問いかけにリーラは返事をしなかった。唇をキツく嚙かみ、リーラはゆっくりと俯うつむく。

結局のところ、価値観の問題なのだろう。

一般的に受け入れられるか、思想として倫理的であるかはさておけば、ジュリアナの考えは一貫していて瑕か疵しがない。極めて単純な愛という言葉によって彼女の幸せは支えられていて、それは一面の正しさを持っている。

その考えに惹ひかれるものがあったのだろう。だからリーラは顔を上げて真っ先にラザルスを見た。ラザルスの口がジュリアナの考えを否定してくれることを求めるように。

しかしラザルスは肩を竦すくめた。

「まぁ、奴隷であることを肯定的に受け入れられるなら、間違った考えじゃねぇな」

「…………っ」

「だよね。お兄さん、ありがと！」

他のあらゆる可能性を手放して、一つのものを握り締める。それがいつになるかは別にして、人は生きていく上でそうせねばならないことがあるのかも知れない。

ラザルスは養父に手を差し伸べられた瞬間だった。ジュリアナはきっと生まれた瞬間だった。だからリーラが奴隷という一つの可能性だけを残して、他の何もかもを切り捨てたとして、それを否定するための言葉はラザルスの中にはない。

『奴隷、良くないことです』

「誰にとってかな？　奴隷でいることが嫌な人が立ち上がるのはいいと思う。でも幸せなら立ち上がらないことだっていいんだよ。幸せな現状に嫌だっていって、辛つらい思いをしてまで奴隷じゃなくなって、得られるものは何？」

返すべき文字を探すようにウッドボードの表面にリーラの木炭が触れ、すぐに離れる。

リーラが奴隷でなくなったとして、ラザルスは次の就職先くらいは斡あつ旋せんするだろう。だがそれはそのままリーラが彼女の故郷に帰れるという意味ではない。旅には多大な費用と山積する危険が待ち受けていて、帰途半ばで挫折することも死ぬことも覚悟しなければならない。

それを諦めたとしても、仕方のないことだと思う。そうありたいと思うだけで奴隷から抜け出させるとしても、実行するのがどれほど困難なことなのかは、帝都に無数にいる奴隷達が無言のうちに示している。

まぁ、今結論を出さねばいけない話でもない。余り追いつめ過ぎても、とラザルスはリーラに声をかけようとし、けれどその前にリーラが動いた。

「…………」

短い単語がウッドボードに描かれる。そしてそれをジュリアナへ渡すと、自分の買うケープを抱えた。ぱたぱたと足音をさせながら走り去る。

口論に負けた子供が拗すねて逃げるような仕草に、ラザルスは数度瞬まばたきをした。それからフィリーに視線をやる。店内とはいえ言葉の話せないリーラを一人にしておくのは良くない。フィリーもそれを分かっている様子で、すぐにリーラの後を追っていった。

「怒らせちゃった」

とジュリアナがぼんやり呟つぶやく。戸惑った口調でいってから、手元のウッドボードに目を落とした。ラザルスも歩み寄ってそこにあった一言を見た。

『それでも』

ただそれだけ。それでも、の先はない。自分の中に残っていた一言をただ書いただけのような、曖昧で、けれど消し難がたい文字だった。

木炭の黒い線を見つめながらジュリアナがいう。

「『それでも』だって。ねえ、お兄さん。リーラさんはなんでこんなことを書いたのかな」

その口調に困惑が滲にじんでいるのは、ジュリアナは自分の境遇に欠片かけらも疑問を抱いていないからなのだろう。隷属を許容することに、『それでも』と返す理由が彼女には理解出来ない。

ラザルスはそのことを語ろうかと思って、ふと、ジュリアナの額から血が流れているのに気付いた。どうやら喋しやべっているうちに彼女の額の瘡かさ蓋ぶたが割れてしまったらしい。ポケットからハンカチを取り出し、それを拭おうとして、

「…………ん」

その見慣れないハンカチの模様を見た。ラザルスが自分でハンカチをポケットに入れることはなく、つまりメイドが毎日丁寧に準備してくれるハンカチは大抵彼にとっては『見慣れないハンカチ』ではあるのだが、それを差し引いてもそのハンカチは変わっていた。

ハンカチの表面をびっしりと埋める赤い糸の幾何学模様。指先で触れても凹凸を殆ほとんど感じられないほどにみっしりと施された刺し繡しゆうは鮮やかで綺き麗れいだが、明らかにラザルスの家にあったものではない。こんな丁寧な仕事のハンカチを買った覚えはない。

ということはこれは誰かが作ったもので、作った人間は一人しか思い浮かばない。これ何の模様なんだろうな、と考えてからラザルスは苦笑した。

ハンカチでジュリアナの額の血を拭う。口にした返事は、先程の考えから変わっていた。

「さあな。知らん。俺じゃなくてリーラに聞けよ」

「お兄さんの奴隷なのに、お兄さんにも分からないの？」

きっとリーラがラザルスの家に来たばかりの頃ならば、彼女の一挙手一投足のその全ての理由を詳つまびらかに出来ただろう。彼女はまさしく道具としての人間だったのだから。

だが今はもう違う。

リーラは自分で考える独立した個人となり、その行動や思想、その理由はラザルスでは分からないことがずっと増えた。手の中にあるこの小さな布切れが、彼女の独立を示す旗のように感じてしまうのはラザルスの勘違いだろうか。

そしてそれは決して、ラザルスに嫌な感覚を齎もたらすものではなかった。

「そういうもんだろ、人ってのは」

ラザルスがそういうと、ジュリアナは首を傾かしげた。

どうやらリーラは眠れないらしい。

そう気付いたのはベッドに入ってしばらくしてからのことだった。いつものようにラザルスが先にベッドに入り、ラザルスがうとうととするのを待ってから、リーラが静かに入ってくる。しかしいつもと違い、ラザルスとリーラの間にはいつまでも隙間が残されていた。

眠る間ま際ぎわに暖を求めてすり寄ってくるのは、恐らくはリーラの無意識の行動である。今日はいつまで経たっても背中に少女の体温が感じられないことが、ベッドの中に入って三十分ほど経たってからも、少女が暗闇の中で眠らずにいることの証明だった。

ぼんやりと、その違いについて考える。つまり意識的に置かれる距離と、無意識的にくっついてくる寂しさを。

多分、リーラに刻まれた恐怖は、本質的には癒やされていないのだろう。どんな名医だって骨折を一日で治せる訳ではない。どんな祈りだって一日で聞き届けられることはない。

もし仮に、と自虐的に思う。ラザルスとの生活がリーラの過去の痛みを和らげるのだとしても、それはずっと先の話だ。しかし同時にそれは人との間でしか癒やせないものでもある。

だからリーラはラザルスが起きている時にはベッドに入ってこないし、自身が眠りにつくまではラザルスに触れない。けれど、眠りに落ちればその体がぴたりとラザルスにくっつく。

そこまで考えてからラザルスは止やめにした。仕事でもないのに他人の内心を詳つまびらかにして楽しむ趣味はない。それに、リーラが悩んでいるのは今考えていたこととはきっと違う。

（まぁ、考えなきゃいけないことは幾らだってあるだろうしな……）

昼の明るさの中では考えられないこともある。人といる賑にぎやかさの中では考えられないこともある。将来のことや、何かを捨てること、それに伴う苦しみのことなどもそうした物事のうちの一つだろう。

となれば、ラザルスがすべきことは決まっている。

「…………よ」

小さく声を上げながら、ラザルスは身を起こした。さも浅い眠りからふと醒さめてしまい、水か何かを求めているような動きで。ベッドの隣でじっと寝たふりをしているリーラには気付いていない風にラザルスは立ち上がり、ちょっとだけ笑ってしまう。

（幾らなんでも、寝る演技がヘタ過ぎるだろ）

目を閉じなければ、動きを止めなければという意識が強過ぎるらしい。そのせいで彼女の眉間に寄った皺しわはこの世で最も難しい問題に立ち向かう哲学者のようだし、呼吸すらも止めているようで肩や胸辺りの動きもない。

このまま部屋にいたらこいつは窒息するんじゃないだろうか。そう思いつつしばらくリーラを眺める。彼女の肩がぷるぷると震え始めた頃に、ようやくラザルスは部屋から出た。

扉を閉めて、とりあえず階段を下り始める。

「さて、どうしたもんか」

この夜中では開いている店は賭場くらいのものだろう。ポケットに小銭は入っているのでそれを元手に遊びにいこうかと考えたが、しかし服装が寝間着のままだ。

「仕方ない。本当に水でも飲んで暇を潰すか…………っと？」

一階まで下りて、ラザルスは瞬まばたきをした。寝静まっているはずのそこに人の気配がある。

談話室や食堂を兼ねて開放されている一階の広い部屋。幾つかのテーブルと椅子が並べられているそこに誰かが座っていた。暖炉の熾おき火を見つめている背中を見てすぐにその人物が誰か分からなかったのは、普段とは違い括くくられた髪の毛を下ろしているからである。

「あ、ラザルス様」

広間に入ってきたラザルスに気付いて、座ったままでフィリーが振り返った。

その口元は意味もなく緩んでいて、頰は暖炉の明かり以外の理由によって赤い。傍かたわらのテーブルには半分ほど空になった瓶と、今まさに並々と注つがれたらしいグラス。

どうやら一人手酌で酒を飲んでいたらしい。ラザルスは少し考えてから、軽く手を挙げる。

「よう、ちゃんと寝ないと色々育たないぞ」

「男の人としては、女の人には色々と若々しくグリーンでいて欲しいものですよね」

「…………俺としちゃお前の方が好みの返事だな」

「えと、返事嚙かみ合あってますか？　それ」

ラザルスは気にするなと肩を竦すくめた。少しの違和感というか、微妙な据わりの悪さのようなものを何かに覚えながらフィリーの近くの椅子へと腰掛ける。

「安いお酒ですけど、ラザルス様も飲みます？」

いいつつフィリーは既に立ち上がっている。勝手な素振りで戸棚へと歩み寄り、グラスを取り出した。グラスのくすみを雑に服の裾で拭い、黒く澄んだスタウトが注つがれる。

フィリーはひょいとグラスを持ち上げてから、

「えぇと、何に乾杯しましょうか」

「俺達の変わらぬ愛に」

「じゃあそれで」

こん、とグラスが軽く触れ合わされる。からかい甲が斐いのない、とラザルスは溜ため息いきを零こぼしてから、ぐっとスタウトを呷あおった。

鼻の奥に抜けるカラメルの独特の風味と、舌の上に広がっていく苦み。昔はこの苦みが嫌いだったが、今ではそれを好むようになった。それは成長によるものなのか。だとすれば嫌だったものに慣れていくことが成長の本質か。益体のない想念が少しだけ浮かぶ。

「それでラザルス様はこんな夜も遅くに、寝間着のままで一体何を？」

「誰にだって眠れない夜はあるだろ？」

だから自分が眠れなかったのだ、という口調でラザルスはいった。

しかし、フィリーは見透かしたように、眉を持ち上げてみせる。

「なるほど、リーラ様は悩み事が沢山ありますからね」

「…………。まぁ、そういうことだな」

「ラザルス様は自分で考えていらっしゃるほど、隠し事が上手うまいということはありませんよ。私でも少しは分かりますし」

賭場にいる時のように気を張っている訳ではないとはいえ、こうもあっさりと見抜かれてしまうと自信を失ってしまいそうだ。

そう思ってから、ふと引っかかる。

「…………『私』？」

呟つぶやいて、先程から覚えていた違和感の正体を摑つかんだ。

隣に座るフィリーを見る。その表情は柔らかい。酒精によって緩んでいるだけでなく、普段彼女の無表情を作り上げている気合いのようなものが、今はなかった。取り立てて何か表情が浮かんでいるのではないけれど、今の彼女の顔つきは常のそれとははっきりと異なっている。

何というか、自然で、普通で、どこにでもいそうな女性に今のフィリーは見えた。

隣に座っている知人が、急に見知らぬ他人になってしまったような気分。幾らかの困惑を伴いながらラザルスは問いかける。

「お前、普段の性格はどこ行った？」

フィリーは一度曖昧に首を傾かしげた。自分の胸元を見下ろし、くすりと笑みを零こぼす。その笑い方もまた常の彼女が時折浮かべる皮肉っぽいそれとは違い、歳若い女性らしいものだった。

「普段の、ということならこれが普段の私ですよ？」

噓うそらしい表情の変化も、噓うそを吐つく理由も見つけられない。

ということは本当に、普段の言動は演技で、こちらがフィリーの素に近いのだろう。

「お前がそんなに自分の外面を作るタイプだったとは、少し意外だな」

「私も一応は女性ですからね」

「それにしたって、何だってあんなトンチキな性格を？」

曖昧に動いたフィリーの視線は天井を捉えた。あるいはその上にある客室を。数秒ほど理由を口にするかどうか迷った様子を見せ、結局彼女は口を開く。

「あれは、お嬢様のためのものですからねぇ。というか、子供の頃のお嬢様、かな？」

「あいつは今でもガキだろ」

「そうですけど、今よりもずっと子供だった頃があるんですよ。まだ旦那様も奥様もお屋や敷しきにいて、お嬢様がこんな小さかった時ですけど」

といってフィリーが手をひらひらと動かす。

「あの頃はお屋や敷しきにいるメイドも、出入りするお客も、ラザルス様がいらっしゃった時よりずっと多かった訳です。毎日毎日お屋や敷しきで沢山のお客様に引き合わされて、メイドも結構入れ替わって、幼いお嬢様が何に困ったかっていえば」

「顔が覚えられねぇ？」

「そうなんですよ。お嬢様、昔は全然人の顔と名前が一致しなくて」

今のエディスからは、他人の顔と名前を覚えることすら出来ない姿というのは想像し辛づらい。だがエディスからしたって路地裏で飢え死にしそうな孤児のラザルスは想像できないだろう。

スタウトをやけに男らしい仕草でフィリーは流し込み、

「それで当時の私、あ、私は使用人の家系で子供の頃からお屋や敷しきに出入りしてたんですけど、その私は考えたんです。出来る限り名前を分わかり易やすくして、お嬢様の味方でいようって」

一人称を名前にして、他人の名前を様付けで明確に呼び、奇矯さを装よそおってフォローが出来るよう。なるほど。理由さえ説明されれば彼女の性格の造りとその目的ははっきりしている。

「それもお嬢様が十歳になる頃には止やめてましたけどね。お嬢様も成長されて、私がそんなフォローをする必要もなくなってましたし」

「その割には最近は随分と、あー、愉快な性格に戻っていたみたいだが」

返事は酷ひどく暗く沈んでいた。

「…………お嬢様が当主代理になられましたからね」

「…………ああ」

ノーマンズランドの土地と、その土地の主あるじ。結婚と権利を巡るトラブルによってエディス・トワイニングの両親は死に、彼女は歳不相応の責任を背負い込まざるを得なくなった。

「葬儀の後、お嬢様は泣かなかったんですよ。で、それを見て私は思ったんです。誰かが彼女を子供扱いしないと、彼女は本当に心の底から当主そのものになってしまうって」

だから、子供の頃エディスに対してそうしていたようにフィリーは振る舞ったのだろう。

黙もく禱とうのように静せい謐ひつな沈黙が、数秒の間だけ広間には満ちていた。その重さに囚とらわれることを厭いとうように、フィリーは音を立てて瓶から酒を注つぎ、再び呷あおる。あは、とラザルスからすれば彼女らしくない──その実彼女の素顔であるらしい笑顔が覗のぞく。

「まー、それももうお終しまいです！　あのクソ鷲わし鼻ばな──失礼、元クソ鷲わし鼻ばなの企たくらみは終わりましたし、お嬢様も前ほど思い詰めてませんし、私が私をフィリーと呼ぶ必要ももうない訳で！」

ふと、フィリーの笑みが少しだけ薄れた。そこに浮かんだのは寂しさだ。

彼女はもう一度スタウトを注ついで、その黒い湖面を覗のぞき込こむ。そのままずるずると彼女はテーブルへと突っ伏して、緩く息を吐き出す。

「あー、つまり、今日のこれは私達の愛への乾杯ではないですね。残念ながら。これは、お嬢様の独り立ちへの乾杯です」

フィリーがひょいとグラスを持ち上げてみせる。

その内心を忖そん度たくしようとしてから、首を振った。彼女の子供時代への決別は、彼女の中にだけあるべきものだ。代わりに彼女が握るグラスへと自分のグラスを強めにぶつける。

「じゃあ、乾杯だな」

「はい」

がちん、とくぐもった音が広間へと響いてすぐに消える。フィリーは突っ伏したままで器用に酒を飲み干していた。ラザルスが来る前から飲み続けていたその量を考えると、明日は彼女の仕事には期待しない方がいいかもしれない。

髪の毛に包まれて酷ひどく不気味なシルエットになっているフィリーを眺めながら、

「しかしお前も大変だな。幾ら自分が仕えている相手のためとはいえ、そんなコインをひっくり返すみたいに性格をあれこれと変えて」

「そうでもないですよ。そりゃ私みたいにはっきり変えちゃうのはちょっとは珍しいかもですけど、誰だって多かれ少なかれ変えてますって」

「そういうもんか？」

「ラザルス様だって別に最初っからそんな腐った目をしていたんじゃないですよね？」

「毒舌は地なのかよ」

んふふふ、とフィリーはくぐもった声を上げた。

「成長と呼ぶにしても、老いと呼ぶにしても、生きていくのにそのままでいる方がきっと珍しいですよ。というか、私達を取り巻く世界は変わっていくんですから、そのままでいたって変わったようなものじゃないですか」

ラザルスはゆっくりと、苦い酒を舐なめた。

「……………」

「あれ、どうかしました？」

「いや、ちょっと変なところにお前の発言が刺さった」

養父から受け継いだ様々な教えをラザルスはこれまで固守してきた。そしてその教えはところによって歓迎され、ところによって糾弾され、様々に評価されてきた。その過程を思い出すと、どうしても幾らかの痛みと、その痛みを宥なだめる慣れ切った諦念が必要になる。

ラザルスが大仰に胸を押さえてみせると、フィリーは小さく舌を出した。

「あははは。ラザルス様、変わらない側の極北みたいな人ですからねぇ。嫌なこと思い出させちゃったらごめんなさい」

その表情に、ふと、どきりとさせられる。

要は、落差の問題なのだろう。ラザルスは今までの彼女の奇人変人ぶりに慣れ切ってしまっていた。そのせいで、フィリーが普通の態度をしていると、やけに落ち着かない気分になるのだ。そう理解し、自身を納得させ、ラザルスは努めて無表情を保つ。

「あぁ、でも、ラザルス様には大変ご迷惑をおかけしました」

そういいながらフィリーが頭を持ち上げた。申し訳なさそうに眉を下げた表情もまた見慣れないもので、一度瞬まばたきをする。

「何がだ？」

「私があんな性格を作ってたのは、あくまで私とお嬢様の事情によるものです。一応気をつけていたとはいえ、ラザルス様には失礼な態度を取ってしまうことも多かったですから」

「別に大して気にしてねぇよ。その辺の礼儀作法の話をすると、俺も大概だしな」

「ありがとうございます。もう問題もないですし、どっちでもいいので、これからは普通にしますね。これまでのことは御ご寛かん恕じよいただければ幸いです」

そういったフィリーを、ラザルスはまじまじと見た。

いつもは彼女の態度が出で鱈たら目めであるために意識することは少ないのだが、こうして落ち着いて見れば彼女の容姿はかなり整っている。

それに会話のノリも合う。というか身近にいるのが奴隷であり言葉を発せないリーラと、基本的には子供で世間擦れしていないエディスなのだ。彼女達とのコミュニケーションに不満がある訳ではないが、ラザルスは元来軽薄な冗談の多い人間である。適当な言葉を投げつけても、それを真に受けることなく適当な言葉を返してくれる相手は馬が合い易やすい。

そして、ラザルスは自身を我慢強い人間だとは評価していない。むしろ養父の遺のこした教えから逸脱しない範囲ならば何でもするし、享楽的で刹那的だと思っている。

「………………いや、どうせどっちでもいいなら前の性格でいてくれ」

「あれ、そうですか？　自分でいうのもなんですが、あの態度はひっどくないです？」

ラザルスは眉間に皺しわを寄せ、正直に理由をいうかどうかを迷った。最終的に正直な理由を口にしたのは、幾らか回った酔いによって噓うそを考えるのも面倒になったからだ。

「俺はあんまり俺を信用してねぇんだよ。美人には弱いしな。こんだけ色々トラブルが山積してる状況で、他所よその家のメイドに手を出したのどうのってトラブルまで起こしたくない」

数秒間、フィリーは固まっていた。ゆっくりと彼女の頰が薄赤く染まっていく。

「…………んふふ」

次にフィリーが浮かべた表情は実に器用なものだった。仮面のようにのっぺりとした無表情を顔に貼り付けながら声だけで笑ったのだ。

「んふふふ。んふふふふふ。おっと、失礼しました。確かに若い男の獣欲を持て余してしまうラザルス様のお気持ちも分かります。しかしフィリーにこれからも性格を取り繕って欲しいというのであれば、もう少し誠意を見せるべきではありませんか？」

「はいはい。可愛かわいい可愛かわいいフィリー様。どうか俺が迂う闊かつな間違いを犯さないよう、もうしばらくはそうしていてくださいませんかね」

「本気さが足りませんが、ええ、仕方ありません。フィリーは実に有能なメイドですから」

メイドとして有能かどうかはともかく、とラザルスは嘆息する。

既に先程までの年相応の女性らしさが表情のどこにも見えないフィリーの、その割り切りばかりは羨ましく感じられた。

『ご主人様、トラブル、どう、ですか？』

と書かれたウッドボードがラザルスに向けられたのはある日の朝のことだった。開け放たれた窓から見えるのは綿わた埃ぼこりのように細かな雨で、朝らしい暖かさはどこにも見つけられない。

のそのそと首にクラバットを巻いていたラザルスはその文字を見て、一度ゆっくりと目を擦こすった。油断をすれば再び枕へと落ちそうになる頭を支え、文章を理解しようとする。

「どう、ってのは？」

『何も、してない、です。その後？』

ここ一週間余りラザルスはトラブルのことなど忘れたように平然と暮らしていた。そのことをリーラは心配しているのだろう。ラザルスが起きた時には既に身支度を終えていた彼女は、隣の部屋からジュリアナを連れてきて、彼女の髪の毛を梳とかしている。

ジュリアナは起きているのかどうか、うとうとと首が揺れていた。

「まぁ、様子見というか、俺から積極的に関わる動機はねぇからな。放っておきゃそのうち終わってくれるんじゃないかと、正直期待してる」

〝ボウ〟ナッシュの実力を見た後では特に。彼の実力ではウェブスターに勝つことは不可能に近く、そう遠くないうちにウェブスターの勝利でトラブルは終わりを迎えるだろう。

『トラブル、終わる、どうなる、ですか？』

「どっちが勝つにしろ、逆側の陣営は碌ろくな目には遭わないだろ。こんだけぐだぐだと揉もめておきながら、わざわざ火種を残しておくこともねぇし」

露骨に殺すとは口にしなかったが、リーラにも想像はついたらしい。彼女はまた櫛くしから手を離し、文字を短く書く。

『ジュリアナさん、は？』

今度は露骨な表現を避けるのが難しかった。ラザルスは鼻に皺しわを寄せてから、

「ウェブスターが勝てば元通り。万が一にもナッシュが勝てば、まぁ、そういうことだ」

彼女はウェブスターの娘であり、血筋に対する信仰心は未いまだに強い。ラザルスが勝者の立場ならばまず間違いなく根絶やしにしておくだろう。

「………………」

ラザルスの言葉を聞いてリーラは俯うつむく。

相変わらず感情移入が強いというか、ただ拾っただけの間柄のジュリアナのその後まで彼女は背負い込むつもりらしい。

『助ける、どう、する、いいですか？』

「それは俺に聞くことじゃねぇな。おい、ジュリアナ、起きろ」

立ち上がり、クラバットを結び終えた指先でジュリアナの額を弾はじく。

「んにゃっ!?」

「起きろ。ジュリアナ。こいつが、お前のことを助けたいんだとよ」

涙の浮かんだ目をぱちぱちとしていたジュリアナは、そう聞いて首を傾かしげた。その顔に浮かぶのはぽかんとした戸惑いだ。

「助けるの？　アタシ、助けられるの？　何から？」

彼女は自身が助けられるべき状態だとは考えていない。そのことがよく伝わってくる。

「言い換えよう。この街のトラブルのことくらいはお前も理解してるんだろう？　じゃあ、お前はそこでどうなりたい？　どうトラブルが終わるのが理想だ？」

「お父様の望むように！」

返ってきたのは一瞬の躊躇ためらいもない言葉。ジュリアナは楽しげに足をぱたぱたと揺らした。

「話は聞いてたか？　現状、このトラブルの終わりに、お前は元通りに屋や敷しきに閉じ込められる生活を送るか、あるいは殺されるしか道がない。その状況について思うことはないのか？」

「ええー…………」

数秒、間があった。

ジュリアナの背後でリーラがはらはらとした視線を彼女に向けている。リーラは待っているのだろう。つまり、ジュリアナが現状を否定し、自由を求め、助けてと言い出すのを。

けれど、ジュリアナはしっかりと考えた後ですら首を振った。

「うん、ない！　お父様がアタシをここに連れてきたんだし、アタシがまだここにいるってことは、お父様にとってそれが理想的な状況なのだもの。何も知らされないことも、閉じ込められることも、お父様のためなら辛つらくなんてないかな！」

「だ、そうだ、リーラ」

『でも、奴隷、または、死ぬ、良くない、です』

リーラのその発言は世間一般の基準においては正しい言葉だろう。もっと日の当たる場所で書かれたならば、彼女の言葉はすんなりと受け入れられたに違いない。

「良くないかどうかを決めるのは、当人だろ。隷属を受け入れることも、現状に妥協することも、権利を手放すことも、それは個人の自由ってやつだ」

リーラがそれでも思い悩むことは分かっていたから、ラザルスはさばさばとした仕草で部屋を出た。もうじき隣の部屋でエディス達も準備を終え、また今日もバースでの優雅な一日が始まるのだろう。

「だが…………」

と独りごちる。

現状が煮詰まってきているのはこのトラブルに参加している全員が分かっていることだ。そして自身の敗北を座して待つ人間はいない。

宿の玄関から、手近な椅子駕籠セダン・チエアへと手を振る。どこに行くにしろこの街では彼らが足になる。特に舞踏会などに参加しようと思うのならば、そこに徒歩で行くことは出来ない。上流階級には上流階級らしい態度というものが求められるからだ。

そこで、ぴりぴりとした違和感を覚えた。

この街の足である椅子駕籠セダン・チエアは、いつだって仕事が絶えることはない。彼らは忙せわしなく街中を移動していて、客のいない時を見計らって呼びかけるのには苦労するのが普通だ。

だというのに、今日の彼らは酷ひどく手持ち無沙汰なように見えた。どこか歩き方に戸惑いがあり、客も取らないままにぼんやりとしているものすらちらほらといる。

「…………現状の打開のために何かを仕掛けてくるとしたらそろそろ最後の機会か」

困惑と疑念が表情に浮かんだ担にない手てが近付いてくるにつれ、何か不味まずいことが起きているという直感が強まる。きりきりと弓を引き絞るように、危機感が精神を研ぎ澄ましていく。

ラザルスの目の前にやってきた担にない手てはまずこういった。

「あの、えっと、運賃が変わったらしくて…………」

果たして、担にない手てが告げた金額はこうだった。

「あの、一律で街中は一ポンドになったそうなんで……」

「…………なるほど」

そう来たか、とラザルスは額を押さえた。

「つまり、どういうことなの？」

とエディスは椅子駕籠セダン・チエアを降りるなりいった。担にない手てへとラザルスが一ポンドを支払うのを見て、彼女はぎょっと目を見開く。

そしてエディスと同じくらいに、椅子駕籠セダン・チエアの担にない手てもまた動転していた。一ポンドという値段が法外なものであることは彼らも理解しているのだろう。突然変更になった運賃の基準は彼らにもまた動揺を齎もたらしていて、ラザルスから渡された硬貨を、まるで熱いものにでも触れるかのような手つきでおたおたと摘つまんでいる。

受け取っておけ、とラザルスは手を振って椅子駕籠セダン・チエアを追い払った。財布には痛手だが、運賃は行政に定められている。下手に値切ろうとすれば別なトラブルを呼び込みかねない。

「つまり……か。つまり、俺のケツに火ぃ点つけようとしてんだろ」

ラザルスは現状、バースの街から出て行くことが出来ない。浮浪者を排除する特例を利用した縛りは未いまだに活いきているだろう。

そして、バースの幾つかの物価は行政によって定められているものだ。

椅子駕籠セダン・チエアなどの運賃もそうである。かつてこの街には阿あ漕こぎな商売をする担にない手てが多くいて、バースを観光地として整備する中で、その値段には基準が設けられた。逆にいえばそうした観光地としての面目のために設定されている金額は、行政の側から操作できるということだ。

「椅子駕籠セダン・チエアに、有料の道に、手紙に、あちこちの建物に。全部は見て回ってねぇが、そういう行政側で引き上げられる金額を片っ端から引き上げた。するとどうなる？　アッセンブリー・ルームでどう稼ごうが、俺の稼ぎ方じゃ一週間もしないうちに干上がるだろうよ」

「えぇと、そういう値段を決められるのは儀典長か副儀典長で…………。なるほどね。トラブルを解決しない限り、儀典長か副儀典長は値段を引き下げない。つまりあなたは自分の破産を避けるためにトラブルを終わらせざるを得なくなるってことね」

流石さすがにエディスの理解は早い。そして彼女はすぐに首を傾かしげた。

「あれ、でもそれなら最初からこうしていれば良かったんじゃないかしら。何で今まであんなに迂う遠えんな方法であなたをトラブルに巻き込もうとしていたの？」

「そりゃ当然、ああいうことだろ」

近くの椅子駕籠セダン・チエアへと視線を向ける。そこでは降りて来た客が担にない手て達を怒鳴りつけていた。

耳を澄ますまでもなく彼らの騒動の内容は聞こえてくる。運賃が高過ぎると主張する客と、定められた金額だからどうしようもないと宥なだめようとする担にない手て達。

「この街にいる観光客は俺だけじゃない。上流階級が中心とはいえそれ以外の階級がいない訳でもないし、当然、ああいうトラブルがこれから頻発する。バースの風評にも関わる。儀典長か副儀典長か、とにかくどちらにしろ出来るだけ取りたくない手筋ではあったんだろ」

つまり、それだけこの金額を設定した人間はなりふり構わなくなってきているということだ。十中八九ナッシュの行ったことだろうが、とラザルスは大きく溜ため息いきを零こぼす。

自分の脳で嚙かみ砕くだくためにかエディスは数度ゆっくりと頷うなずいていた。

その間に椅子駕籠セダン・チエアに乗らずに向かってきていたリーラとフィリー、ジュリアナが追いついてくる。彼女達の椅子駕籠セダン・チエアの代金も払えないではないが、使用人は余り使わないものであるし、現状を考えれば財布を過度に圧迫したくはない。

『お待たせしました』

「いや、歩かせたのはこっちだからな。悪かった」

リーラは首を振って、それから到着した建物を眺めた。僅かに首を傾かしげた彼女に同意するように、エディスが問いかけてくる。

「…………？」

「そう、それよ。この街の色々な物価が上がって困っているのは分かったわ。じゃあ、どうしてやってきたのが温泉なの？」

視線の先にあるのはキングズ・バス。この街の高名な、滞在中に何度も通った温泉だ。

その辺りの機微は察せない辺りにエディスの若さが見て取れる。ラザルスは軽く肩を竦すくめ、

「決まってんだろ。この状況でのこのことウェブスターかナッシュに会いにいったら『自分は困ってるんです』って喧けん伝でんするようなもんじゃねぇか。舐なめられるし、足下を見られる」

だからここで取るべき対応は、何も対応をしないことだ。如何いかにこの街の王様とはいえど、ラザルスの財布の中までを覗のぞき込こめる訳ではない。

「ここは余裕そうな面をして観光を続けるべきなんだよ。相手がこっちにお伺いを立てにくるまで、な」

『だから、温泉、です？』

「まーこっちがだらだらと暮らしてりゃ、三日もありゃ相手が折れんじゃねぇかな。状況は糞くそだが、まぁ、うん」

「…………？」

「心配すんな。まだ死ぬほど窮地って訳じゃねぇ」

こちらをじっと見上げてきたリーラに、ラザルスはそう首を振ってみせた。

そして仮に折れなかったとしても、数日は考える時間が確保できる。手持ちの金が磨すり減へることさえ許容できれば、損のない手筋だ。

入浴料──これも十倍近く値上がりしていた──を人数分支払って、ラザルスは女性陣と別れる。更衣室へと進み、寄って来た従業員を断り、ガウンへと着替える。今日は朝から値上がりの混乱があちこちで起きているのか、キングズ・バスも随分と空すいている様子だった。

まだリーラ達は着替えているのだろうなと思いながらラザルスは更衣室を抜け、温泉へと足を踏み入れ、

「…………あちゃー」

そこで、〝ボウ〟ナッシュに出会った。

まだ朝早いこともあり閑散とした温泉の中、半身を浴槽に浸し、ガウン姿の彼が首を捻ひねってラザルスを見ている。彼のすぐ傍そばにはあだっぽい女が一人、ガウンをはだけさせながらぴったりと寄り添っていた。

ラザルスの姿を認めた瞬間に、彼は大仰な仕草で額に手を当ててみせた。

「こっち、来ちまったかー」

「…………」

ラザルスは一瞬だけ硬直し、すぐにまた歩き始めた。何故なぜここにナッシュがいるのか、という疑問は頭の中でぐるぐると回っているが、とにかく冷静さを装よそおう必要があった。

落ち着いた足取りで温泉まで進み、足先を浸す。冷え切った爪先が熱に触れ、ぴりぴりとした痛みを伝えてきた。顔に吹き付けてくる湯気に眉を顰ひそめながらゆっくりと肩まで浸つかる。適当に手近な、ナッシュから離れた位置にある場所で腰掛け、息を吐き出す。

「ふー…………」

そのまま目を閉じた。

「………………………………」

「………………………………いや話しかけてこないのかよ！」

ナッシュの大声が左右の建物に反響して、わんと響く。ラザルスが面倒臭そうに目ま蓋ぶたを持ち上げると、ナッシュがざばざばと湯を搔かき分わけながら近付いてくるところだ。彼の傍そばにいた女もそれに続こうとしたが、しかしナッシュはそれを手を振って退けた。

近付いてくるナッシュのガウンから覗のぞいた胸元を見て、ラザルスは僅かに意外さを覚える。こと上流階級の間では男性ですら貧弱さが持もて囃はやされることがある。コルセットによって締め付けられた細い腰つきというのは、男女を問わない一つの美点だ。ナッシュもその類かと思っていたのだが、しかし彼の胸元は筋肉が発達し、よく鍛えられていることが見て取れた。

「あんなに意味有りげに座っている俺をスルーするとか、大物だな〝ペニー〟カインド！」

大仰に叫んでみせるナッシュだったが、その動作は如何いかにも仰々しく、冗談であることがありありと伝わってきた。ラザルスの方も似たようなものだ。単に意表を衝つかれたのが悔しいので、わざとらしく無視してみせたらどうなるだろうと思っただけである。

近寄って来たナッシュはラザルスの隣へと腰掛け、落ち着かなげに手をわきわきと動かしてから、風ふ呂ろ場にまで持ち込んでいたらしい嗅かぎ煙草たばこ入れを握る。

この前とは違う嗅かぎ煙草たばこ入れだ。その表面に施されている装飾は酷ひどく古臭い意匠の星図で、陶器製のそれの表面を流れ星のように温泉の水滴が伝っていた。

右手に収めた嗅かぎ煙草たばこ入れを、ナッシュは一度キツく握って、すぐに緩める。ラザルスがその容器を眺めているのに気付いたらしい。彼はちらりと自然な笑顔を見せ、

「俺はその気になれば、一年中毎日でも違う嗅かぎ煙草たばこ入れを持てるんだぜ」

「ふぅん」

「反応薄くないか、お前」

「収集癖はあんま理解できねぇんだよなぁ」

物への執着に乏しいラザルスが淡々とそういうと、ナッシュは嘆かわしそうに首を振った。

ともかく、と彼は話を仕切り直す。

「まぁ、お前が来るならこっちだと思ったよ、ラザルス」

「そんなに分わかり易やすい性格をしてるつもりもねぇがなぁ…………」

「分かるさ。何故なぜなら、俺とお前は似ている」

その言葉に眉を寄せながらナッシュを見た。似ている、といわれるのに反射的な拒絶が浮かぶのは何故なぜだろうか。

ふと、ナッシュの目元に隈くまがあることに気付く。彼の頰は一週間余り前に会った時よりも随分と瘦こけていて、肌は荒れている。食うに困るほど困窮しているとも思えないので、それらは彼にかかる酷ひどいストレスが齎もたらしたものなのだろう。つまり、儀典長を巡るトラブルが。

ラザルスは意識的に口くちの端はしを持ち上げ、笑みを浮かべてみせる。

「なるほど、つまり俺はかっこいいってことか」

「いや、顔の話じゃなくて。顔はそれほど似てないな」

「何てことをいいやがる」

そんなに酷ひどい顔はしていないはずだ、多分。後でリーラに聞いてみよう。絶対困った顔をされる気もするが。

ナッシュは額に浮かんだ汗をゆっくりと拭った。

「我慢比べは止やめにしないかい？」

「…………この状況を作ったお前がいうのかよ」

「値上げに関してはキャプテン・ウェブスターも同意したことだよ。彼の支持母体は地元民だから、観光客が支持母体である俺よりも直接的な悪影響は少ない。それに彼は、ラザルス、君がこのトラブルに参加してきても問題無いと考えている」

小さく鼻を鳴らす。

『仮にラザルスがトラブルへと介入する場合ウェブスター陣営へつくに決まっているとウェブスターは考えている』

『仮にラザルスがトラブルへと介入しナッシュ陣営についたとしても両者を纏まとめて倒すだけの自信がウェブスターにはある』

ウェブスターが『問題無いと考えている』というナッシュの言葉は、そのどちらとも取れた。そしてそのどちらの解釈も間違っていないのだろう。

「この状況で君がこうしていつも通りを装よそおって暮らして、俺は吊つり上あげた金額をそのままにすれば、最終的に待っているのは共倒れさ。笑うのはキャプテンだけだよ」

「俺がウェブスターにつくって線も十分にあんだろ？」

「ウェブスターについて…………その先は？　あの強欲マモンの権ごん化げみたいな爺じいさんが、トラブルの終わったその後に、はいありがとうさよならって君を解放してくれると思うかい？」

「………………」

それは、十分懸け念ねんに値する可能性だった。ラザルスが積極的にウェブスターにつきたくない理由の一つがそれであることは確かだ。

（ウェブスターはナッシュに弓を引かれた。言い換えればこの街の支配は、熟達した賭博師であれば揺るがすことが出来る）

そのことにどれだけあの老人が嫌けん悪お感かんを示すかをラザルスは目の当たりにしている。

ラザルスが賭博師として、控えめに見てもそれなりの実力者であることは今となっては誰にも否定できないだろう。そのラザルスがウェブスター陣営に組して、ナッシュを倒す。

ではその後は。

ナッシュを倒せるほどの──この街の儀典長の座を狙えるほどの賭博師を、果たしてウェブスターが感謝の一言で見送ってくれるだろうか。トラブルの終わり際にこれ幸いと、ナッシュを処理するついでにラザルスもまた冷たい土の下に埋められてしまうという展開を想像するのはそれほど難しくはない。

「君が俺についてくれれば、俺達はキャプテン・ウェブスターに勝てる。そうすれば、ほら、君はきっと分かっているけれど、俺の目的は儀典長じゃないからね」

以前の問答でラザルスは『ナッシュの目的は儀典長ではないらしい』であると知った。そうであるとラザルスが知ったことを、ナッシュもまた知っていたらしい。

（が、かといって旗色が死ぬほど悪いナッシュにつきたいかっていうと…………）

ラザルスに出来る返事は、溜ため息いきに乗せた沈黙だけだった。指先でばしゃばしゃと温泉の表面を波立たせてみる。

「やめておけよ、行儀悪い。それにこうして膠こう着ちやくしてでも、俺はお前を警戒せざるを得ないんだ。分かるだろ？　お前が既にウェブスター陣営って可能性は否定できてないしよ」

ぱしり、とナッシュが左手で嗅かぎ煙草たばこ入れを握った。ナッシュの雰囲気が硬くなる。

「ジュリアナか」

「ウェブスターの娘だ」

ジュリアナがラザルスの手元にいる限り、彼がウェブスター陣営であるという疑いは濃くなり続ける。あるいはナッシュから信用を得たところで、その他の彼の陣営の人間が如何いかにも怪しいジュリアナの存在を許容しないだろう。

そんなことを連想しながらも、しかしラザルスはむしろ別なことを考えていた。ナッシュの左手に握られた嗅かぎ煙草たばこ入れのことだ。

（子供っぽい執着。嗅かぎ煙草たばこ入れで塞がっている片手。ナッシュの利きき手ては右。賭博師としてやっていく以上、ある程度の感情の操作は必要になる。となれば、なるほど）

ナッシュの両手を行き来する嗅かぎ煙草たばこ入れは恐らく、ある種のスイッチのようなものだ。それは例えばラザルスが緊張した際に意識的に呼吸を吐き出したり、ウィンストンが常に手元に杖つえを置いていたりするようなものである。一定の仕草によって感情を制御しようという試みはさして珍しいものではない。

（鍛えられた体と、幾らかの育ちの悪さ。当然、喧けん嘩かはこいつの日常に付き物だったはずだ。喧けん嘩かの時に利きき手てを使わない人間は少ない。利きき手てを埋めていられる状況が、則すなわちリラックスした状態に結びついた）

意図的に緊張を緩めるために、利きき手てである右手に嗅かぎ煙草たばこ入れを握り込むこと。それがナッシュが自身に設けたスイッチなのだろう。

そして一つのスイッチを作ることが、その逆もまた生み出した。彼の無意識の緊張は両手へと伝わり、暴力沙汰に備えて右手を空けておくことを求める。左手へと移る嗅かぎ煙草たばこ入れが、彼の緊張や警戒、恐怖といった負の感情の顕あらわれである。

癖を分析しようと自身の目が露骨に動こうとするのを感じて、ラザルスは手ですくったお湯を思い切り顔にかけた。鼻から逆流したお湯に咽むせてから、首を振る。

挙動不審なラザルスにナッシュがやや呆あきれた顔を作ってみせた。

「どうだ、ラザルス。俺につかないか。あの爺じいさんと違って、俺は事が終わった後にお前を殺すような予定はないぜ？」

「それを俺が信用してやる理由はあるのか？」

「それに最近は流れがいい。この一週間で、あの爺じいさんのお仲間から三つも議席を奪い取ってやったんだ。この調子ならきっと儀典長の座にだって手は届くさ」

ラザルスの返事を聞いているのかいないのか、勝手な調子でナッシュは言葉を続ける。

（いいや、違うな）

そしてラザルスは内心で彼の発言を打ち消した。

（その三つの議席をウェブスターが手放したのは意図的なはずだ。これでナッシュは自身がついていると錯覚するだろう。だがその三つを得るために、こいつはどれだけ消耗した？）

通常の業務に加えて、心身を摩耗させる高い賭け金での賭博。それがどれだけナッシュの負担になっているかは、彼の目元の隈くまがよく語ってくれる。

（こいつの取り巻きは浮かれた貴族共。つまりナッシュさえ折れちまえば今回のトラブルは終わり。過半数の議席にすら手を届かせることなく、そのうちこいつは挫くじけるだろうな）

途中で議席を幾つか犠牲にしたところで、ウェブスターからすれば最終的にナッシュが倒れればいいのだ。賭場という空間において常にそうであるように、このトラブルにおいても、議席という資産を大量に抱えているウェブスターはそれだけでかなりの優位に立っている。

ラザルスは元々肩まで浸つかっていた体を、ずるずると更に温泉の中へと沈めた。顎先までとっぷりと入りながら、鼻の中を蒸気でいぶすようにゆっくりと呼吸をする。

ぐつぐつと、温泉の温度が上がっていくような錯覚。

最適解が見つからない。取るべき行動が思いつかない。このままナッシュと我慢比べをしていてはいけないことは分かるのだが、ではこの下らない闘争の中でラザルスが何をすればいいのかは全く不明瞭で、ただただ足先から徐々に茹ゆで上あがっていくようだ。

ラザルスがいえることは一つだけだった。

「どうでもいい」

「ラザルス、これは本気で親切心からの助言だが、そろそろお前も諦めて、このトラブルの終わり方を考えるべきだぞ。お前がどうしたいのか、だ」

「糞くそどうでもいい」

ラザルスがどうしたいかなど決まっている。賭博師として生きて、死ぬだけ。

だがその単純な人生の予定を達成する道筋が頭に浮かんで来ない。その原因を探りそうになる頭の働きを止めるために、ラザルスはお湯の中に頭の天てつ辺ぺんまで沈んだ。たっぷりと数十秒、肺が爆発しそうに感じるまで目を閉じて過ごし、ざばりと浮上する。

切れ切れの呼吸の隙間からナッシュを睨にらみつける。

「それで、話は終わりか？」

「ラザルス。これもまたある種の礼儀から先に宣言しておくんだが、いつまでもそうやって逃げ回っていられると思うなよ」

「俺を巻き込んだ当のお前がそれをいうのかよ」

「巻き込んだからこそいうんだ。そのくらい俺はなりふり構わない覚悟がある。今はウィンストンやその後ろのジョナサン・ワイルド・ジュニアがいるから暴力的な手段は取りたくないが、それでもどうしようもなくなれば俺はそれを選ぶぞ。例えばそれこそ────」

「────ナッシュ」

ラザルスは湿気で垂れる髪の毛を搔かき上あげてから、ナッシュへと視線を向けた。

ラザルスに脅しをかけようとするのならば、人質に取るべき人物は明らかだ。その名前をナッシュが口にしようとしたことも分かり、だからこそラザルスは彼の言葉を遮った。

「次にいう言葉は選べよ。口から出た言葉は取り返しがつかねぇからな」

「粋がるのならせめて自分で動いてからいえよ。そんな受け身な態度で脅したって笑い話にもならないぜ」

気がつけば温泉の中は沈黙が支配していた。ラザルスとナッシュの間に満ちる重苦しい空気は広がり、周囲の客にも伝わる。それに当てられて、客達は自然と口を噤つぐんでいた。

ナッシュの左手がキツく嗅かぎ煙草たばこ入れを握っているのが見える。空いた右手が握り拳を緩やかに作っていて、その慣れた仕草が彼の人生を彩いろどる喧けん嘩かの回数を示していた。

じりじりと焦げ付いていくような時間。この沈黙が続いた先にはやがて致命的な破綻が待っているのだろうなと想像はつくが、しかし声を発してもまたナッシュとの関係に亀裂を入れる一言しか出てきそうにもない。

いっそそうなればウェブスター陣営につく決心も出来るかと、捨て鉢な気持ちでラザルスが口を開こうとした時、浴場に繫つながる扉が開いた。

更衣室で着替えていたリーラ達だ。

「………………？」

扉を開いたリーラが、こちらを見て首を傾かしげる。ラザルスと、その隣にいる見知らぬ男。風ふ呂ろ場ばに満ちる異様な緊張感も合わさり、近付いていいか窺うかがう視線がラザルスを捉えた。

そしてリーラは彼のことを知らないが、知っている人間もいる。リーラの開けた扉を潜くぐってきたエディスが、ラザルスの隣にいる人物を見てぱちりと大きく瞬まばたきをした。

「あれ、リチャード様？」

リチャード・〝ボウ〟・ナッシュ。

その名前を耳にした瞬間のリーラの反応は機敏だったし、そして突飛なものだった。少なくともその場にいた全員が意表を衝つかれ、動きを止めるくらいには。

「………………っ」

俄にわかに駆け出したかと思うと、ラザルスとナッシュの間にどぼんと入ったのだ。

ぽかんとした間があった。ラザルスですら何をやっているんだこいつと思ったし、この場にナッシュがいなければ実際に口にしていただろう。

それからリーラがこちらに背中を押し付けるような仕草をしていることで気付く。それはラザルスを背中に隠し、ナッシュから庇かばおうとする動作だった。

トラブルの渦か中ちゆうにいるナッシュがラザルスの隣にいて、温泉には一触即発の空気が漂っている。ならばラザルスが危機だと誤解するのも、そう不思議なことではない。

つまり、リーラはラザルスを守ろうとして、こうしているのだ。

「……………………ふはっ」

気付いた瞬間に噴き出した。咄とつ嗟さの行動とはいえ、幾ら何でも直接的過ぎる。仮に本当にラザルスが暴力的な意味で危機だったとして、リーラがやってきてどうなるというのか。

そのことはリーラもすぐに自覚したのだろう。というか、駆け寄ったこと自体が殆ほとんど無意識だったらしい。ラザルスが笑った時には彼女も自分の奇行を理解していて、後ろから見ても分かるほどにリーラの耳は赤く染まり、両腕を広げてラザルスを庇かばおうとしていたのもつかの間、しょぼしょぼと肩が萎しぼんでいっていた。

「何やってんだお前は」

笑い交じりに後ろからぐりぐりと頭を押すと、そのまま温泉に沈んでしまうのではないかというほどにリーラは俯うつむく。

見み遣やれば、そんなリーラの様子にすっかり毒気も抜けてしまったらしい。ナッシュもまた笑ったものか呆あきれたものか困った表情をし、ラザルスの視線を受けて肩を竦すくめた。左手で握っていた嗅かぎ煙草たばこ入れを右手に投げ渡し、ナッシュはざばりと立ち上がる。

「これは仕方がないな。実のところ、女の子を傷つけるっていうのはあんまり俺の趣味でもないし。物騒な話し合いはまた今度、それ相応の場所でってことにしようか」

「お前は忘れているようだからいっておくが、俺はその相応の場所に行きたくねぇんだよ」

ラザルスの愚痴のような言葉に返ってきたのはひらひらと振られる左手の仕草だけだった。話し合いの間ずっと黙って待機していた女を呼び寄せると、彼女の腰に手を回しながらナッシュは浴場から去っていった。

その背中が更衣室に女連れのまま消えていくのを見送ってから、どっと息を吐き出す。

エディス達が今更のように浴槽へと近付いてくるのを見ながら、ラザルスはまだ縮こまっているリーラの頭へとぽんと手を置いたのだった。

「ま、結果としては助かったんだ。そんな気にすんな」

「…………」

リーラがちらりとこちらを見て、頰を赤く染めたまま温泉に沈んでいった。

温泉に入った後、朝食をエイヴォン河の畔ほとりで食べるのは、既にラザルスの生活の一環だ。

ナッシュと遭遇した後もまたラザルスはポンプルームから幾つかの食事を持ち出して、一人川かわ縁べりに佇たたずんでいた。硬いサンドイッチを口に運びながら考えるのは、今後のことだ。儀典長を巡るトラブルと、そこでラザルスがすべき行動。

このままだらだらと停滞しているのが危険であることは分かる。しかしではどちらかの陣営について動くことがその状況を良くするかといえば、そういう訳でもない。取れる選択肢はどれも似たり寄ったりにリスクが高く、考えれば考えるほどに、この状況に陥っていること自体が誤りであるという結論しか導けなかった。

「はぁ………………、わっ!?」

辛気臭い溜ため息いきを零こぼしたのが悪かったのだろうか。どんよりと俯うつむいた瞬間、空を舞っていた海猫の一匹に手元のサンドイッチを搔かっ攫さらわれた。今の心情とは正反対の軽やかな羽音と鳴き声。Ｖ字を描いて舞い上がった海猫を視線で追えば、怒る気力すら湧いて来ない。

自分の朝食が鳥に飲み込まれるのをぼんやりと見送ってから、ゆっくりと視線を下げ、

「………………お前らはそうやって意表を衝ついて出てくるのが趣味なのか？」

口くちの端はしを曲げた。

「前に会ってから少し間が空いたのう、ラザルス。儂わしの娘は元気かね」

儀典長キャプテン・ウェブスターがこちらに近付いてきていた。今日も彼はその小さな体を車椅子の上に乗せ、それを女に押させている。

ラザルスが僅かに目を眇すがめたのはその押している女がファニー・マレイではなかったからだ。ナッシュの話では彼は何人も女を囲っているということなので別な女が介助をしていたところで不思議はないのだが、ファニーはいつもウェブスターの傍そばにいるような印象があった。

車椅子を押す女は三十に絡からむくらいの年齢だろう。そしてその傍そばには女の娘と思おぼしき、まだ幼い子供がいる。

その少女を見た瞬間、ラザルスは内心で額を押さえた。

（不味まずい、詰んだ）

その少女を知っていた訳ではない。だがその少女の頰にある痣あざと、恐怖によって竦すくんだ足取りを見れば、彼女がどういう目的で連れて来られたのかは明白だった。

「ジュリアナは、まぁ、何か適当にやってるよ。そろそろ引き取ってくれてもいいぞ」

「そうかえ。ほら、アンナ。これが話しておいた〝ペニー〟カインドだ。挨拶しておけ」

ウェブスターがその肩に手を添えると、少女は哀れになるほどすくみ上がり、がちがちと奥歯を鳴らしながらラザルスを見た。

「こ、こんにちは……。はじめ、まして」

「挨拶は大事だ。そうだろう。何せ、お前はあやつに世話になるかも知れんのだからな」

まぁ、そうだよな、とラザルスは今度は露骨に溜ため息いきを吐き出す。

（現状、ナッシュと我慢比べが出来ているのは俺がどうにか暮らせるだけの蓄えを持っているからだ。ここでもう一人ガキをこっちに放り込まれたら、それも破綻する。かといってじゃあ、二人に増えたガキを殺せるかっていうと、問題が大き過ぎる）

人殺しは結構な作業だ。というよりも殺した後に大過なく生活を続けるための後始末が。

これが帝都だったならばそうした後始末を得意とするアングラな伝つ手ても幾つかないではなかったが、しかしバースではそれはない。ジュリアナ一人ならば自力で何とか出来る。二人でもどうにかなるかも知れない。

だがウェブスターの娘が二人だけとも思えないし、その気になればウェブスターは何人でも子供をラザルスの宿の部屋に投げ込んでくるだろう。

（つーか、ナッシュがバース全体の値上げに踏み切ることすら、この爺じじいの掌てのひらの上か）

子供をラザルスの部屋に放り込むことで彼を追い詰めることが出来るのは、バース全体の値上げが行われたからだ。しかし仮にウェブスターが率先して値上げを行おうとすれば、その裏にある意図をナッシュは見抜いて、その阻止に動いていたに違いない。

ラザルスを追い込むためにナッシュが値上げをして、それに消極的にウェブスターが賛同した。この構図だからこそナッシュはウェブスターの意図に気付くことなくバース全体の料金表を大幅に見直すことになり、こうしてラザルスが詰むことになった。

ことの経緯を読み解けばそういうことになるのだろうが、しかし、

「いかれてるな、爺じいさん。たかが俺一人を引っ張り出すために、何人ガキを殺すつもりだよ」

「子供なぞ放っておけば幾らでも増える。使うべき時に資産をきちんと使えないのは、賭博師としては失格だろう」

それに、とウェブスターが笑みを浮かべた。彼にしては酷ひどく子供っぽい、どこか意地を張った感じのする表情だった。

「あのカインドの息子をこうして顎で使えるようになるのだ。多少の出費はやむを得まい」

「……………………あー、もしかしてうちの養父が何か御失礼を？」

「そも、それをお主が知らないこと自体が儂わしの神経を逆さか撫なでするのだと、懇切丁寧に語ってやらねばならんのか？」

「あー、はい。はい」

養父は長く生きた賭博師で、その果てに賭博師としての因縁から抜け出せないまま死んだ。その過程で大事なことは全て教えて貰もらえたはずなのだが、養父の口からキャプテン・ウェブスターの名を聞いたことはない。

過去に何があったかは知らないが、ラザルスがそれを教えられていないということそのものがウェブスターの癇かんに障さわるのだろう。

これ以上は薮やぶ蛇へびかと、ラザルスは首を振る。

ともかく、どうしようもない。このトラブルの終わりを考えておけとアドバイスをくれたナッシュには大変申し訳ないが、この時点でもうラザルスには選択肢が残されていなかった。

ラザルスはせめてもの抵抗として手元にあったワインをたっぷりの時間をかけて飲み干してから、どんよりとした口調でいった。

「それで、〝マスター〟ウェブスター。俺に何をさせたいんだ？」

四　　誰も彼もが愛と叫んで

「つまるところ、これは剪せん定ていらしい」

目の前の男の旋毛つむじを眺めるともなしに眺めながら、ラザルスはジュリアナの頭越しにそういった。敗北の屈辱と失脚の恐怖に震えていた男はラザルスの言葉にびくりと怯おびえる。

テーブルには無数の金貨と何枚かの権利書。散らばったトランプ。短くなった燭しよく台だい。この部屋で長く賭博が行われていたことは明らかで、そしてその結果ラザルスが勝利を収めたことは、ラザルスの前の椅子に座ったジュリアナの手の中にある一枚の紙が語っていた。

（市議会の議席の権利書ねぇ……）

その一枚の薄っぺらな紙はその持ち主が市会議員である証明だ。そして今のトラブルにおいては儀典長というこの街の王を決めるための一票でもある。

今日ラザルスはジュリアナを連れて、地元の名家らしいこの屋や敷しきを訪れ、賭博でその家財をいったん巻き上げてから、家財を賭け金にして市会議員の権利書を引き出した。その地位に就く人間の実績と名誉の証明である紙切れは、今ジュリアナの手の中にある。

「俺がここに来たのは儀典長キャプテン・ウェブスターの指示だ。そんで儀典長が何で俺をここに寄越したかは、分かるだろう？　あぁ、返事はしなくていいぞ。お前のどうでもいい背信行為について語られても興味ないし、多分分かんねぇし」

僅かに自分の言葉が尖とがるのを感じて、ラザルスは一つ呼吸を置いた。

勝利の後味は苦い。ただでさえそれは賭博師として正しくない態度であるのに、その勝利が他人によって強いられたものならば尚なお更さらだ。

ラザルスの語りかけに、この街の名士である男は返事をしなかった。だがその嚙かみ締しめられた唇を見れば、彼がウェブスターの逆げき鱗りんに触れる行いをしたのは確かなのだろう。

バースは今トラブルの渦か中ちゆうにある。その過程で所属する陣営を変えようと思うのも不思議なことではない。有利な側につくのも、あるいは不利な側についてそちらを勝たせ、勝利後の街で今よりも高い地位を得ようとするのも個人の自由だ。

勿もち論ろん、その際に鞍くら替がえしようとしていることがバレて、こうして裏切りの報いを受けさせられるリスクは甘受せねばならないが。

因ちなみにジュリアナがいるのは、ラザルスは本来バースの住人ではないため、市会議員の権利書の保有者になれないからだ。一応、名目上はラザルスはジュリアナの代理人として賭博に参加していたことになる。

「ウェブスターの犬め…………！」

こちらを見た男が憎々しげに告げた言葉を聞いて、ラザルスは軽く噴き出す。ジュリアナは状況をどこまで理解しているのか、きょとんとしているばかりだ。

いわれていることにそれほど間違いはないのだが、今までウェブスターの傘さん下かにあって甘い汁しるを吸ってきて、そこからより良い庇ひ護ご者しやを求めてナッシュ陣営へと移ろうとし、失敗した男。彼に『犬』呼ばわりされるのは中々皮肉っぽい面白さがある。

ともかく、市会議員の権利書は目の前の男から奪うことに成功した。ラザルスはその紙切れを雑に懐ふところへと突っ込んでから、テーブル上を見る。

そこに残されているのは相手が権利書をテーブル上に乗せるのを納得するまで、延々と巻き上げ続けた家財だ。これだけの金額があれば数年は遊んで暮らせるだろう。

金額の大きさが、胃の辺りにずしりとのしかかってくる。

（これ、置いていったら不味まずいか……）

視線を向けたのは部屋の隅。そこには一人の女性が控えている。携えられた黒いステッキは、彼女がウィンストンの仲間ということを暗黙のうちに語っていた。

『賭博の結果の厳密な履行』。

ウィンストンがこの街において担になう役割はそれだ。案の定、その厳密さの中には『勝者が得たものを手放さないこと』も含まれているらしい。この勝ち分を置いていっては駄目かと視線で問いかけると、女性はきっぱりとした仕草で首を振った。

仕方がない、と嘆息する。それから指を振って、対面する男の視線を上げさせた。とんとんと目の前の椅子の背もたれを叩たたいて、ジュリアナにも聞くよう促す。ラザルスは出来るだけ敵対的に聞こえないよう、口調に注意しながら、男に向かってこういった。

「帰る前に、後一勝負だ」

賭博を終えて屋や敷しきを出て、ラザルスとジュリアナは宿へと戻った。歩ける程度には治ったとはいえ、ジュリアナは怪け我が人にんだ。雪の降りしきる中で権利書の受け渡しに付き合わせることもないだろうと、彼女を一旦宿の部屋へと帰し、ウィンストンの部下と共に外へ。

そこでその部下の女に権利書を託せばいいだろうとラザルスは思って、しかし宿から一歩出たところで顔を顰しかめた。

「首尾は上々のようだの」

そこにキャプテン・ウェブスターがいたからだ。

今日も彼は車椅子の上に乗っており、後ろから見知らぬ女に押させている。

雪の上にその車椅子の轍わだちを見つけ、ラザルスは舌打ち。轍わだちは雪に埋もれきっておらず、その上のウェブスターの身体からだにも殆ほとんど雪はついていない。

それはつまりラザルスが今日の何時頃に屋や敷しきを訪れたのかも、ラザルスが権利書を奪い取るのにどれくらいの時間を要したのかも、ウェブスターの予測の範囲内だったことを示している。顎で使われ、知ったような面で悠々と待ち構えられるのはいい気分ではない。

ラザルスはざくざくと足下の雪を蹴飛ばして歩き、ウェブスターへと近づいた。

車椅子の背後には彼を介助するための女性達が控えていて、娘らしき子供が傘を持って寄ってこようとする。それを身振りで制して、ラザルスは権利書をウェブスターへ渡した。

「やけにトラブルを潰すことに乗り気じゃねぇと思えば、つまりこういうことだった訳か」

ウェブスターは背後の女性に権利書を渡しながら、不快そうな笑顔を浮かべた。

「何。どれほど日頃から結びつきを作っておいたところで、平時が続けばやがて箍たがは緩む。かつての恩を忘れ儂わしに楯たて突つこうなどと考えるものも自然と湧いてくる。そうした不ふ埒らち者ものを炙あぶり出だすには今回のトラブルは良い機会だったとも」

わざとトラブルの解決を先延ばしにし、ナッシュ陣営につこうとする人物を見極める。

その間に適当な実力のある賭博師──今ならばちょうどよく訪れてきたラザルスを追い込み、手足として使えるように弱みを握る。

後はラザルスに裏切り者から市会議員の権利書を賭博で回収させるだけである。

自分でやるよりも安全かつ楽であり、ラザルスがうっかり負けてもその後に自分で回収するという手段が残る。裏切り者候補の数だけ頻繁にキツい賭博を繰り返す必要もなくなる。儀典長としての権力があれば相手を賭博の舞台へと引き上げる手段など幾らでも用意することができるし、必要なのは権利書を回収させるためにラザルスに渡す元手くらいなものだ。その程度の金額はウェブスターにとってはほんの小銭に過ぎないだろう。

「平和な時にこそ強く疑いの心を持つこと。それが人を統すべるコツだとも。カインドの息子。これからお前も人の上に立つことがあるだろう。覚えておくがよい」

「どんな状況でも疑念が手放せなくなったらそいつは精神病院で暮らすべきじゃねぇかな…………。おっと、失礼。つい正直な感想が」

わざとらしく口を押さえてみたが、ウェブスターはむしろ愉快そうに笑うだけだった。嫌みを口にしたこと自体が負け惜しみのようなものなのだから、笑われるのも当然だが。

権利書を渡し、それ以外には何も持っていないように見えるラザルスに、ウェブスターが眉を上げて見せる。

「これだけかね？」

「約束は権利書を取ってこいってだけだろ？」

「その過程で手に入るものは好きにしてよいとも伝えたのだがの……」

一瞬、ウェブスターの視線がラザルスの背後にいるウィンストンの仲間を捉えた。その視線は、彼らの中立性を推し量っているのだろう。

ウィンストンの仲間の女性がどういった仕草をしたかは分からなかったが、ウェブスターは本当にラザルスがこれ以上何も持っていないと納得したらしい。

「〝ペニー〟カインドの面目躍如というとこかの」

楽しげな言葉には肩を竦すくめるだけで返事に代えた。

権利書を手にしてから、ラザルスはもう一度だけ賭けをしたのだ。わざと負けて、権利書以外の成果を纏まとめて手放すための賭けを。

勿もち論ろんそれで今日買った恨みの全てがなくなりはしないが、幾らかはマシになるだろう。賭博においてわざと負けるのは別段難しいことではない。さらに毟むしり取とられるのではと警戒する相手を、なだめすかしてもう一度賭博に乗せることの方がよっぽど困難であった。

「ともかく、これで仕事は終わりだな？」

「今日の分はのう」

「裏切り者候補、一人じゃねぇのかよ。人望ねぇんじゃねぇの？」

「全く。どいつもこいつも老体に優しくなくて困るとも」

いいながら、ウェブスターは何気ない仕草で自身の傍そばに控えた少女へと手を伸ばした。親が子にするように彼女の頭を撫なでるが、そこに込められている意味は親しさとは異なる。

骨張った手が触れた瞬間から震え始めた少女を見て、ラザルスは嘆息する。誰かをこちらの部屋に投げ込んでくるという手段が取れる以上、ウェブスターには現状逆らえない。

「明日も同じ仕事をやってくれるな？」

緩やかに息を吐き出した。

「ワンbowワンwow、ってか」

『演劇の目的とは昔も今も、自然に鏡を掲げることだ』

舞台上で大根役者がそういっていた。

俺がシェイクスピアだったら今すぐあいつを舞台から引きずり下ろしてぶん殴るな、と思いながらその言葉をぼんやりとラザルスは咀そ嚼しやくする。

高らかに宣言されたその言葉が正しいのだとすれば、きっとこの世は碌ろくでもないものだ。

舞台で繰り広げられるのはいつだって、下らないすれ違いばかりだからだ。登場人物は意味のない矜きよう持じと意地に生死を賭け、つまらない諍いさかいは無様な推移を辿たどってひたすら解決から遠ざかる。喜劇も悲劇も、目を覆いたくなる惨状ばかりが名作として持もて囃はやされる。

あれが真に自然へと掲げられた鏡ならば、この世界を端から見ればきっとこれほどに不格好なのだろう。生きている人間の誰も彼もがアホに見えて仕方がないに違いない。

そして、と嘆息する。

観劇の最中にこれだけどうでもいい思考へと逸それることが出来る辺り、バースの演劇の水準が余りにも低劣なことは明らかだった。

（何日かぶりに暇だからと来てみたが、失敗だったかもなぁ……）

ラザルスがウェブスターの手駒となってから数日が経過した。毎日のようにラザルスはあちこちの屋や敷しきを訪れ、市会議員としての資格を賭博によって無理矢理奪ったり、あるいは実際に奪わずとも『いつでも奪えるのだ』という示威行為をしている。

これまでに手に入れた権利書は三枚に上る。ウィンストンの仲間によって監視され、それらをウェブスターへと手渡す日々。とはいえ休日を全く与えないほどウェブスターも悪辣ではないらしく、今日は何も仕事を回さないと連絡があった。

そういった訳で、リーラを連れて観劇としゃれ込んでいたのである。

来たのが賭場ではなかったのは、それだけ疲労感が重かったためだ。連日連夜、神経をすり減らすような賭博をやらされれば、流石さすがにトランプを捲めくりたくない気分にもなる。

（つーか、休ませることも含めて人心掌握の範はん疇ちゆうというか。やってねぇけど、権利書以外に賭けで手に入れたものは懐ふところに入れてもいいことになってるしなぁ）

脅しで従わせながらも、積極的に反抗されない程度には手綱を緩める。緩急の付け方はウェブスターの支配者としての長い人生を感じさせるものだった。

ラザルスがいるのはバースの劇場の天てん井じよう桟さ敷じき席せきである。

発展を続けるバースには幾つかの劇場が既にあるが、その中でも一等古い劇場だ。全体として作りがこぢんまりとしていて、客席は全体が急勾配を描いている。天井も酷ひどく低く、今いる最も高い位置の席でラザルスがまっすぐに立てば、思い切り頭をぶつけるだろう。

他に劇場が揃そろった昨今ではわざわざこんな劇場に来る人も少ないのか、客席を見下ろせば埋まっている席はかなりまばらだった。

「なぁ、つまんねぇし出る────」

か、と聞こうとして右に視線を向け、ラザルスはすぐに口を閉じた。客席の暗がりの中でも分かるほど楽しそうに、リーラが舞台上を見つめていたからだ。

その青い目は大きく見開かれ、きらきらと舞台の明かりを吸い込んでいる。僅かに姿勢が前のめりなのは、台詞せりふを一言も聞き逃すまいとしているからだろう。というか、ラザルスがかけた言葉すら耳に入っていないらしい。

ラザルスは彼女の横顔をしばらく眺めてから、あげかけていた腰を下ろした。

何となく憮ぶ然ぜんとした気分になったのは、自分の感性がいつの間にか枯れていたことを自覚したからだ。純粋な気持ちで楽しめばこんな劇ですら楽しめるのは隣の少女が物語っている。だというのに相変わらずラザルスには舞台上のそれは三文芝居にしか見えない。

生きていく上で必要な鈍感さは得るべき特性だが、しかし芸術に対する感情までもいつのまにか鈍っていたと知らされるのはどうにも悲しいものがあった。

欠伸あくびを堪こらえながら舞台を眺めれば、思索が少しだけ巻き戻る。

（少なくともシェイクスピアは世界のある一面、人生の一部を舞台上に映し出すことには成功したらしいな。何せ、劇も人生も、こんなにも冗長だ）

そんなことを考えてから数分もせずに、うつらうつらとラザルスの頭は揺れ始めた。

せっかくの温泉地に来たというのにバース到着以来トラブルの陰がちらつかなかった時はないし、ここ数日は慣れない強気の賭博ばかりさせられている。ラザルスが賭博を生なり業わいとする人間であったところで、精神的な疲弊はいかんともし難がたかった。

ぐらり、と左側へと体が傾くのを感じて、半ば眠りに落ちているラザルスは体を引き起こすのではなく、そのまま倒れた時の痛みに備えようとし、

「………………！」

ぐいと反対側へと引っ張られた。

温かい感触に受け止められる。自分の頭がリーラの腿ももの上にあるのだと理解するのには、もやのかかったような頭では数秒の時間が必要だった。

そしてもやのかかった頭でもぎくりとした。

どのくらいまでリーラに触れていいのかというのは曖昧な問題だ。だが男性への恐怖心が根強く残っている彼女の腿ももを枕にするような姿勢が割と不味まずいことは分かる。

慌ててラザルスは眠気を払いながら起き上がろうとしたが、しかしその動きは上から乗せられた手によって柔らかく遮られた。

何か書かれたウッドボードが寝転がった頭の上に出される。が、場所が暗い天てん井じよう桟さ敷じき席せきであり、その上板が光を遮っている格好だ。見つめたところで木炭の線は見えてこない。

状況的に多分『眠いのですか？』といった趣旨の文章だろうと当たりをつけて、ラザルスは周囲に聞こえない程度の小声で返事をする。

「眠いのはいつものことだし、今すぐ寝るほどでもねぇよ」

「……？」

リーラが首を僅かに傾かしげた。彼女がちらりとウッドボードを確認する際に、ようやくそこに書かれていた文字が見える。

『大丈夫ですか？』

とそこには書かれていた。ラザルスの返答は微妙に嚙かみ合あっておらず、それでウッドボードの文字が読めないとリーラも気付いたらしい。

逆さまの彼女の眉が僅かに寄せられ、しばらく考え込む。それからリーラはラザルスの掌てのひらに指を触れさせた。細く、家事で少し荒れた指先が這はい回まわり、どうにもくすぐったい。

ただ何をしたいのかはすぐに分かる。指先がゆっくりとアルファベットを描いたからだ。

『寝る、いい、です』

指で長い時間をかけて、そう告げられる。こそばゆさに足の指をブーツの中で動かしながら、ラザルスは首を振ろうとし、そこがリーラの腿ももの上であると思い出して止やめた。

「つっても、無理すんなよ」

スカートの布地越しにリーラの太ふと腿ももを感じる。相変わらず心配になるほど瘦せているのもそうだが、今ははっきりと力んでいた。緊張が筋肉に伝わって、酷ひどく硬い感触がする。

リーラはそっとラザルスの髪の生はえ際ぎわ辺りに触れた。彼女はどう伝えるか困ったように視線を彷徨さまよわせ、それからとんとんと自分の口を叩たたいてみせる。ラザルスの口元を指し示し、自分の口を叩たたいて、もう一度ラザルスを指さした。

今度は間違っていないはずだ。今の仕草の意味はきっと、ラザルスの言葉をそのまま返すというような意味で、つまり彼女はラザルスに『無理をするな』と伝えようとしている。

「別に無理なんて……」

といおうとして止やめる。くしゃりとリーラが頭を撫なでてきたからだ。いおうとした強がりはどろりとした疲労感に押し潰されるように消えて、ラザルスは軽く目を閉じる。

意識的に緩慢に保とうとされているリーラの呼吸が聞こえる。頭の下にある彼女の太ふと腿ももは先程までよりは力が抜けていた。

少しずつ、彼女は変わろうとしている。その速度は時折ラザルスすら戸惑わせるほどで、これもまたそのうちの一つなのだろう。ならば自分も付き合ってやるべきだ。これ以上起き上がろうとするのは、単に他人に弱さを見せるのを嫌がる、自身の弱さでしかない。

「……………………。劇が終わるまでこのままでいさせてくれ」

返事は見えなかったが、額に触れた彼女の手の動きで、多分頷うなずいたことが分かった。

舞台上で張り上げられる濁だみ声ごえと、微かすかに強こわばったリーラの呼吸。時折無造作に飛ばされる野次や、密ひそやかに交わされている観客達の会話。

リーラの太ふと腿ももの体温を感じながら、ラザルスは小さく溜ため息いきを零こぼした。困ったことに、割と快適だ。癖になってしまいそうなくらいには。

（そんだけ無理して疲れが溜たまってたのかね…………）

とはいえ、と嘆息する。その疲弊をリーラに見抜かれてしまうようでは賭博師として余りにも情けないというものだった。

（まぁ、でも、わざわざウェブスターの太鼓持ちをやって、狙いがないわけではないしな）

それをリーラにいちいち語って聞かせることはないけれど。

ラザルスは寝転がったまま器用に伸びをして、薄く目ま蓋ぶたを持ち上げた。眠るまでのつかの間の悪戯いたずらとして、リーラに問いかける。

「因ちなみに、今劇はどの辺だ？」

返事はやはりラザルスの掌てのひらから伝わってきた。

『女の人、劇、見る、慌てる、です』

「あぁ、そこか。その女、最後辺りで死ぬぞ」

「…………!?」

無体なネタバレにリーラが驚きよう愕がくする気配がして、ラザルスはくつくつと笑いを押し殺したのだった。

「よう、ラザルス・カインド。景気はどうだ？」

「景気がいいからこそムカつく、つったら助けてくれんのか？」

「人を真に助けられるのは己自身だけさ。少なくともお前にとってはそうだろう」

もう慣れてしまった手順で六枚目の市会議員の権利書を奪い、屋や敷しきを出たラザルスを待っていたのはウィンストンであった。脂肪を蓄え込んでいるのに寒さには弱いのか、ウィンストンはその体を倍ほども膨れ上がらせて感じさせるほど上着を分厚く羽織っている。

上着の裾から覗のぞく短い足をちょこちょこと動かしてウィンストンは寄ってくると、

「それに景気が悪いよりは景気がいい方がいいに決まっている」

「トートロジーかよ。ジュリアナ、少しあっちにいろ」

「俺はジュリアナ・ウェブスターがここにいようと構わないが？」

「俺が構う。つーか、ガキに話を引ひっ搔かき回まわされたくない」

長々とした賭博はジュリアナには退屈すぎたようで、彼女は途中から殆ほとんど眠りに落ちかけている有あり様さまだった。彼女は曖昧に頷うなずき、ふらふらとした足取りで離れていく。

「うん…………。お兄さん、待ってる…………」

大丈夫かよ、と当のラザルスが思えば、ウィンストンの部下らしき女性の一人がジュリアナの後ろをついて行った。サービスがいいことだ。

「今日はあの爺じいさんは来ないのか」

「キャプテン・ウェブスターにも儀典長としての仕事があるからな。今日は来られないそうだから俺がこうして代わりに受け取りに来た次第だ」

「意外と小間使いみたいなこともすんだな、お前」

「こういうこまめさが信用を生むんだ。どんな立場でも、地位でも、それは同じだとも」

上から目線のアドバイスが鼻について、ラザルスはウィンストンに向かってぽいと権利書を投げつけた。折り畳まれていない紙は風に吹かれながら不規則に飛ぶ。そのまま手の届かないところまで吹き飛ばされればさぞ爽快だろうと思ったが、そうはならなかった。

ウィンストンがステッキを持ち上げ、その先端で権利書を捉える。一体どんな力の使い方をすればそうなるのか、ウィンストンが手首をくるりと動かすと、権利書は吸い付いたようにステッキの先端で止まった。

何もなかったようにウィンストンは権利書を懐ふところに仕舞う。

「それで、ラザルス・カインド。ここからの展望はあるのか？」

「…………意外だな。お前は中立じゃなかったのか？」

「中立だとも。だからお前の計画を聞いてもアドバイスはしないし、それを誰かに漏らすこともしない。ただ中立を守るためにも先の見通しは大切でな。このバースの騒動の中央にいるお前がこれからどうするのか分かれば、俺の仕事も随分と楽になる」

「それ、俺がお前に話してやる理由がなくねぇ？」

「話さない理由もない。お前からすれば俺達に予定を通しておいた方が楽なのでは？」

否定しづらいことをいわれ、ラザルスは舌打ちを漏らした。

実際、ラザルスがトラブルに巻き込まれつつもそれなりの平穏さの中にいられるのは、契約の履行と暴力行為の禁止を定めたウィンストン達の存在があってこそだ。これからどう動くことがあるとしても、ウィンストンが傍そばにいた方が有利であることは間違いない。

「まぁ、残念だが俺には先の予定とかねぇけどな。そういうの立てるのは苦手なんだ」

「こんな状況でもそういっていられるのは大物だと見るべきなのだろうか」

「必要になれば考えるっての。今の状況なら、俺が考えなくても誰かが考えてくれんだろ」

ラザルスの言葉にウィンストンが片方の眉を持ち上げた。

「つまり？」

「ウェブスターは俺が権利書を他に流すことや、ウェブスターの不利益になるような行為はしないように命じてきた。だが秘密裏に動けとはいわなかった。だろ？」

ウィンストンの背後を見て、ラザルスは肩を竦すくめた。丁度いいタイミングだ。

やってきたのは一台の馬車だ。泥の混じった雪を蹴散らして、ゆっくりとした速度で近づいてくる。やがてそれはラザルスの近くで止まった。

庶民が利用するための乗り合いのものではなく、その意匠は明らかに個人で所有されているもの。珍しいことにその御者台に座っている人物は女性で、そんなところまで女好きが徹底しているのかとラザルスは小さく噴き出した。

止まった馬車の御者台から、御者の女性が無造作に声をかけてきた。

「リチャード様がお呼びです」

リチャード・ナッシュの名前が出たことで、ウィンストンは得心したように頷うなずいた。

「なるほど。どうする？　何か話し合いをするっていうのなら、俺もついていこうか？」

ウィンストンの申し出にラザルスは少しだけ悩む。ウィンストンの存在によって得られる話し合いの公正さは得え難がたい利益だ。特に、ラザルスの立場が弱い現状では。

ただそれは逆にいえば「外部から保証をされないと相手を信用できない」という心情の証明に他ならない。これからナッシュのところへ行けば、どんな話し合いが持たれるのかはおおよそ想像がついている。その場合に必要なのは損得ではなく、お互いの信頼感だ。

「いや、必要ない。ちょっと相談事があるだけだからな。ジュリアナを宿まで頼むわ」

「お前がそういうならいいのだがな。では気をつけて行ってくるといい」

差し伸べられた女おんな御ぎよ者しやの手を借りて、ラザルスは馬車へと乗り込んだ。

時刻が既に夜を迎えていることから想像はついていたが、ラザルスが連れて行かれた先はアッセンブリー・ルームだった。建物の外まで聞こえてくる音楽からしても、時間帯からしても、各おの々おのが散発的に踊ったり、賭博をしていたりする頃合いだろう。

入り口をくぐり、近寄ってくる使用人達を手振りだけで退けて、広間の奥へ。

ラザルスがそうして一直線にやってくることは向こうも分かっていたようだ。ダンスが行われているホールを抜けた、その先では既に〝ボウ〟ナッシュが待ち構えていた。

前もって人払いをしておいたのか、ナッシュの周りはぽかんとした人のいない空間が広がっていた。パーティの体裁を保つためのように幾らか距離を開けて賭博に明け暮れている人々もいるが、話を聞かれる心配はないだろう。

「やあ、ラザルス。正直、来てくれるかどうかは不安だったけど、会えて嬉うれしいぜ」

噓うそつけ、とラザルスは小さく笑う。そろそろナッシュから声がかかることはラザルスの想像のうちだったし、これから話される内容を考えればラザルスがここに来ることはナッシュも当然分かっていたはずだ。今彼らの間で交わすべき議論は一つしかない。

つまり、ラザルスをこの街から出すかどうかだ。

「そういわれると少し心外だ。俺はこれでも割と付き合いのいい方なんだがな」

いいながらテーブルを挟み、ナッシュと向かい合う位置へと立つ。

ナッシュの顔色は酷ひどく悪く、それはうっすらと施された化粧によっても隠し切れていなかった。口元に笑みが浮かんでいるのは彼の内心の愉快さの表れではなく、その形で頰の筋肉を固めておかないと今にも吐きそうだからといった感じだ。

（というか、こいつがこんだけ疲れている理由の一端は多分俺なんだろうけどな……）

元々、ナッシュがラザルスをこの街へと閉じ込めるようなことをしたのは、彼を自身の陣営につけることでウェブスターに勝とうとしたからだ。だがその目もく論ろ見みは失敗し、むしろ今では結果としてラザルスはウェブスターに使われる立場に甘んじている。

まだ直接的にナッシュ陣営に打撃を与える動きは取らされていないが、それもいつまで続くことか。それ以前に、ナッシュ陣営へつくことを検討した市会議員達が片っ端からラザルスにその権利を奪われているのだ。間接的にラザルスはナッシュを追い詰めている。

この時点でナッシュに取れる選択肢は余り多くない。「ラザルスを今からでも味方にする算段を考える」。「ウィンストンとのトラブルを覚悟した上でラザルスを暴力的に排除する」。「ラザルスを大人しく街から出す」。このくらいだろう。

（じゃあ、ナッシュが何を基準に俺をどうするか決めるかっていえば、要は感情論だ。俺が本当にウェブスターの仲間ではないのか、ナッシュを陥おとしいれないのか。そんなものは証明しようがない。となれば信用っていう見えない通貨に頼るしかなくなる）

そこまで考えてから内心で辟へき易えきとした。信用、信頼、その手の曖あい昧まい模も糊ことして、かつ健全な関係性は余り得意ではない。

「それにしても残念だ、ラザルス。お前ならきっと俺についてくれると思ったんだがな」

「ウェブスターに進んでついたつもりもねぇよ。そうせざるを得なかっただけで」

「結果的にあの爺じいさんを利しているのなら、ついたかつかされたかなんて関係ないだろ？」

「その理論でいくのなら、俺がお前の味方になることもなくなるけどな」

すぱりと言い返しながら、ラザルスは腹の底が落ち着かないような爽快感を覚えていた。ラザルスの日常に「正直」の文字はなく、いつだって口にする言葉には計算が入り交じっていた。それを抜きにして言葉を放つのはどこか破滅的な楽しさがある。

「それじゃあ逆に、だ、ラザルス。それ相応の理由があれば俺につくこともあるってのか？」

「それ相応の理由があれば、な」

ふいにナッシュが口を噤つぐんだ。

ラザルスは彼の嗅かぎ煙草たばこ入れを見み遣やる。それは今は右手の中にしっかりと握られていた。

意識的に緊張を解こうとする仕草。大丈夫、まだ対話は成立しているし、ナッシュが迷っているということはこのまま街から出られる可能性も閉ざされていない。

「じゃあ質問だが」

ナッシュがこちらを見て、ラザルスは噓うそ臭くならない程度に表情筋に僅かに力を込めた。

正直なところ、ナッシュにはかなり限界が来ている。元々感情的だった節もあり、今の彼なら、下手な反応を見せればその場で話し合いを打ち切ってもおかしくないだろう。

「ラザルス、お前はどうしてリーラという少女を助けたんだ？」

質問の意図を一瞬摑つかみ損ねる。しかし回答はごく単純なもので、すぐに口から漏れた。

「そう出来る手立てがあって、そうしなければいけないと思ったからだ」

後頭部を撫なでる。流れた血の感覚を思い出す。殴おう打だによって昏こん倒とうし、目が覚めて、リーラが家にいないことを認識した瞬間。自然な感情の流れとして、そうしなければいけないという使命感はラザルスの身のうちに生まれた。あるいは生まれていたことを自覚した。

それを堂々と口にするのは気恥ずかしさがあったが、何か言ってくるかと思ったナッシュは、しかし意に反して一度頷うなずいてからしばらく黙っていた。

「……………………。そうだな。うん、手立てがあった。しなければいけないと思った。ラザルス、お前もそうだと、俺は知っていたとも」

「『俺も』、ね」

「そうとも。俺も、だ。ラザルス。キャプテン・ウェブスターが無数の妾めかけを持ちながら、血の繫つながりでこの街を支配していることは、もういったか？」

お前から聞かされた、という答えの代わりにラザルスは無言で肩を竦すくめる。

ラザルスの下には彼の娘であるジュリアナがいる。それとは別にラザルスは複数名の女性がウェブスターに付き添っているのも見たし、別の娘を利用して脅されたことすらある。

シンプルで、力強く、合理的。そして人として持つべき情が欠落したような、そんな方法をウェブスターは取っている。

呟つぶやきを聞かれることを恐れるように、ナッシュが俯うつむいた。しかしその視線は強い意志を持ちながらラザルスをまっすぐに捉えている。

「ファニー・マレイ。知ってるか？」

唐突に出てきた名前に少しだけ戸惑う。不幸を纏まとった美しい女。

「この前踊った」

「あの人を、救いたいんだ」

短い言葉だったが、その分だけ込められた感情がはっきりと伝わってきた。

ナッシュに抱いていた『何故なぜ』という疑問がその一言で氷解する。何故なぜわざわざウェブスターに喧けん嘩かを仕掛けたのか。これほど疲弊してまで無茶な勝負を続けているのか。その割にラザルスに市会議員の権利を渡すような真似まねを仕掛けたのか。

単純だ。彼の目的が『ウェブスターからファニー・マレイを救い出すこと』であり、『彼が儀典長になること』はその手段に過ぎないからである。極端なことをいってしまえば、ウェブスターが失脚さえするのならば次の儀典長は誰であろうと構わないのだろう。

そう一瞬で理解が及ぶほど、どうしようもなく強い感情がその言葉にはあった。

「……………………。意外だな。あんだけ女遊びをしておきながら」

からからとナッシュは楽しげに笑う。

「意外だろ？　誰にも分からなければ、分からないほど良かった」

彼が動機を隠していた理由も明白だ。この動機をウェブスターに知られるのは不味まずい。

街の混乱の原因がファニー・マレイへの慕情にあるのならば、解決は簡単になる。ファニーを殺せばいい。ウェブスターは確実にそうするだろう。それだけでナッシュの行動の動機は崩れるのだから。

（ウェブスターにつくのではないかと思われていた俺に話せないのも、当然だったか。逆にいえばこの動機を明かした以上、ナッシュは俺をただ帰す訳にはいかなくなった）

そのことはナッシュも承知であり、彼はぐっと身を乗り出してきた。

「なぁ、ラザルス。損得を抜きにしていうが、助けてくれ」

「…………」

言葉は返さなかったが、内心では苦笑していた。

どこかで聞いた話だと思った。女に絆ほだされて、それまでの生き方を変えて、無茶をしているようなそんな男の話を、どこかで聞いた。

「多分俺達は仲間になれる。本当の意味でな。俺達は同じものを見て、感じたんだから」

ナッシュの右手には既に嗅かぎ煙草たばこ入れはなかった。かといって左手にも握られていない。いつの間にかポケットへと仕舞われたようだ。それでもナッシュは柔らかな雰囲気を保っている。それだけ、彼がラザルスに強い共感を抱いているのだろう。

あるいは、と少しだけ想像する。

ナッシュがウェブスターへと仕掛けたのは、まさしくラザルスのせいなのかも知れない。ラザルスがブラック・チョコレート・ハウスで行った勝負の顚てん末まつは新聞によってかなり広められた。ラザルスという先人が不可能に見えることを成し遂げたからこそ、自分にも出来るとナッシュが思った可能性はある。

「仲間になって、ファニーを助けるってか？」

ラザルスは鼻で笑ってみせたが、その仕草はラザルスにとって侮蔑の象徴のみではない。仕草で感じられるほどの拒絶はそこには込められていない。

「そうさ。お願いだ。ファニーを、あの人を助けたいんだ。それだけが俺の目的なんだ」

「滑稽だな。あの女にそれだけの価値があるか？」

「あるとも。それとも、それは自虐でいっているのかい？」

苦笑せざるを得ない。

（なんでこいつはこんなに、あのファニーって女に執着すんのかね…………）

一瞬だけ考えてからすぐにどうでもいいと切り捨てた。

傍はたから見れば、世間的にさほど価値のないものに必死になっているのは、ラザルスもナッシュも同じだ。きっと彼にも世の中の大半の人にとってはどうでも良くて、当人に取ってだけ大事な何かがあったに違いない。

極端な話、ラザルスにはこのトラブルの中で特に取るべき選択肢がない。

ナッシュにつくのも、ウェブスターにつくのも、ただ伏しているのも、バースから逃げ出すのも。全てに等しくリスクとリターンが存在し、どれも取りたいと思えるものがない。

逆にいえばほんのささやかな理由で、どれかをとってもいいということでもある。例えば自分に似た誰かを見つけたとかで。

自然とラザルスの頭の中でその手段が立てられ始める。どうすれば最短でウェブスターを失脚させることができるか。ナッシュの力を利用すればどれだけのことが成せるか。

それはきっと危険な賭けになるが、リーラは笑ってくれるだろうか。そんなことを思って────

「俺達なら出来るさ。それに、きっと勝てる。必ず勝てる。何故なぜなら女の人を助けにいくんだぜ。ちょっと風変わりな騎き士し道どう譚たんさ。そんな正しいこと、勝つに決まってる」

ぎち、と思考が止まった。

「…………………………………………。馬鹿じゃねぇのか」

反射的に言葉が口を衝つく。

僅かに浮かれていた脳が即座に冷え切った。呼吸すらもが一瞬停止して、すぐに酷ひどく淡々とした息を吐く。肺の底まで絞り出して、残されたのはささくれだった気分だけだった。

ナッシュへ敵対的な言葉を放ってしまった後悔はすぐにやってきた。今からでも取り繕うかどうかを勘案する。無理か、無理だろうな。言葉の内容はともかく、そこに込めたギザギザとした感情ばかりは誤魔化しようがない。

その代わりの誠実さとして、ラザルスは素直な言葉をナッシュの顔へと投げつける。

「その考え方は俺の趣味じゃないな、ナッシュ」

「な、何だよ」

「馬鹿じゃねぇのか。正しいとか。その行動のどこに正しさがあるってんだよ」

刺とげ々とげしい発言に、ナッシュが顔を引ひき攣つらせた。

「助けたいと思ったんだよ。それが間違いだってのかよ。ファニー・マレイはあの爺じいさんに飼い殺されているのが正しいとでもいうのか？」

正しいと、正しくない。その二つに分けるようなナッシュの考えが鼻について、ラザルスは一度踵かかとで床を叩たたいた。

脳裏に浮かぶのは、ベッドの上に倒れる血に染まった少女の姿。

「お前のその行動で、ガキが一人死にかけたぞ」

ラザルスがジュリアナという少女を保護していることはナッシュも知っている。そして彼はウェブスターという人間のことを知り尽くしているのだから、どうやって少女をラザルスへと押しつけたのかも想像がついたのだろう。

ナッシュの表情がぎくりと固まった。

「女を救うのが正しいってんなら、その救うための行動でガキが死にかけたことにはどうやって帳尻を合わせんだ？」

「そ、それは…………、だが…………」

「もう一度いうが、馬鹿じゃねぇのか。可哀かわい想そうなファニーを救うからその行動は正しい？　じゃあ他の女は可哀かわい想そうじゃねぇのか？　ウェブスターに飼われてる妾めかけは別にファニーだけじゃない。その他の女を無視して、何を正しいっていったんだ？　お前がファニーに出会って、惚ほれたのはいつだ？　それまで他の女を助けようと、少しでもお前は思ったか？」

「じゃあ、助けるなっていうのかよ！　お前は助けたんだろ!?　お前の惚ほれた女を！」

「違う。救ったって正しくねぇんだよ」

口にしてから、理解が追いつく。急速に湧き上がる苛いら立だちの正体を理解する。これはナッシュに対しての苛いら立だちだけではない。

頭の中にあるのはリーラのことだ。

「その他の全てから目を逸そらしておきながら、目に入った一人だけを救い上げてみせて、それが正しいだなんてどの口でいえんだ」

正しさというのなら、奴隷を奴隷として、女を女として、その全てを差別の対象とした方がまだ首尾一貫している。

たまたま出会った誰かだけを、たまたま気に入った誰かだけを救い上げることの、なんと差別的で傲慢なことか。

だから救っても正しくなく、救っても救えていないのだ。

ラザルスはそれを知っている。ナッシュはそれを知らない。だからその無神経さが、傲岸さが、酷ひどく神経を逆さか撫なでしてならなかった。

（つまり……………………、つまり、八つ当たりだな、これは？）

そう自覚した瞬間に、どっと気が抜けた。

自分が間違っていると思っていることを、他人が正しいと口にした。それが気に食わなくて、子供のように喚わめき散らしているだけだ。

逆にいえばそうしたくなるくらいにはナッシュの考え方は合わなかったのだが。

意識的に肩を竦すくめ、どうにか冷静さを取り戻す。

「その考え方はねぇよ、ナッシュ。だからいっておくが、俺はお前の味方にはならない。女が救いたいなら自分で勝手にやれ」

「……………………」

ナッシュはすぐには返事をしなかった。

正直今すぐにでも話し合いが切り上げられてもおかしくないとラザルスは思う。

だが実際にはナッシュは意外なものを見たような顔でラザルスをまじまじと眺めていた。

「何というか、お前は思ったよりも潔癖なんだな」

「知るかよ、どうでもいい」

「だけど、うん、そうか。ラザルス、明日にはバースを出られるようにしておこう。リーラさんを浮浪者に認定する例のあれも解いておくさ」

ナッシュははっきりとした口調でそういった。

今の会話の何がナッシュをそう決心させたのか考えようとし、すぐに止やめる。信用なんて目に見えないものを、無理に明文化しようとすれば、きっと無理が出る。この街から出られるという事実さえあれば、その理由などどうでもいい。

「念のための確認なんだが、今度はエディスがとかフィリーがとか言い出さねぇよな？」

「当然さ。というか、その二人を人質にして、君止まるのか？」

「……………………」

「悩むなよ、即答してやれよ」

ラザルスとナッシュはともに軽く笑ったが、それは目に見えている問題の表面をそっとなぞるような、空々しい響きがあった。

残っている問題は、

「じゃあ、ジュリアナは？」

「……………………」

今度はナッシュが黙る番だった。彼は緩慢な速度で両手をポケットへと突っ込み、その内側で何かに触れる。今はどっちのポケットに嗅かぎ煙草たばこ入れが入っているのだったか。それとも収集家である彼はそのコレクションを両方のポケットに入れているのだろうか。

ちらりとラザルスの表情を窺うかがいながら、ナッシュは口を開く。

「正しいとか正しくないとかを抜きにしても、最低でも身柄は預かっておきたいところだ」

「最高では？」

返事は肩を竦すくめる仕草だけだった。

「…………。俺はお前を信用するつもりではあるが、俺の陣営の全員がそれを納得するとは限らない。それにラザルス、お前がジュリアナに絆ほだされるような人間だっていうなら、お前がウェブスター陣営であるという疑いはどうしたって付きまとうことになる」

だから殺す、とまで続けなかったのはここまでの話し合いを壊してしまうのをナッシュが恐れたからだろうか。

ジュリアナを殺しておきたいという気持ちは、分からないではない。

理性的に考えれば「ラザルスを信用する」と決めた後でジュリアナに拘こう泥でいする理由はない。ウェブスターが彼女を通じて何を働きかけてこようが、ラザルスがそれに従わずにバースを出て行くと信じているのならば、それはどうでもいいことになって然しかるべきである。

だが、心情としてそれを受け入れられるかはまた別な話。

ジュリアナの存在はラザルスがウェブスター陣営についた証拠として、ナッシュの頭の中で結びついてしまっている。

ジュリアナを殺して、この街を出て行くところを想像する。

（妥協出来なくはないが、殺したい訳でもない。そもそも人の死は不可逆で、いつだって面倒臭い事態に繫つながるんだ。ただでさえそういうのを嫌がる奴やつが身内にいるんだし）

ジュリアナを殺して逃げ出すといえば、リーラはどんな顔をするだろうか。右手に握ったナイフの重さと、右腕に抱きついてきたリーラの感触を、ラザルスは思い出す。

ゆっくりと、慎重に口を開いた。ナッシュを刺激しないよう。疲労から来る神経質さにさいなまれているだろう彼に、間違っても不審の念を抱かせないように。

「だがな、ナッシュ。〝ボウ〟ナッシュ。信用が出来ないっつーなら他の手段を考えるべきだ。ガキを踏み絵にするような方法じゃなく。だろう？」

「だがな、うぅむ…………」

「どうしても不安だってんなら俺があいつを帝都まで連れて行くんでもいい。流石さすがにお前だってあのちっぽけなガキが、帝都からバースへと何か悪さするとは思わないだろ？」

ナッシュは渋い顔をしている。しかし同時にラザルスは手応えを感じていた。本当にナッシュがジュリアナを排除することに固執しているのならば、そもそもこんな問答はしないだろう。ある程度こうして話し合いが持てている時点で、彼にも迷いがある。

後は丁寧に、間違えないように説得を続けていくだけだ。明日の朝には荷物を纏まとめて、往路よりも一人多い馬車に乗って帝都を目指せるだろう。

ナッシュもまたそのことを自覚したのか、長く緩く息を吐き出す。肩の荷が一つ下りたというように彼は雰囲気を弛し緩かんさせ、そっとポケットから右手を引き抜いた。決まったルーチンをなぞって彼は右手の中で嗅かぎ煙草たばこ入れをくるりと回し、

「────────────」

その瞬間、何が起きたのかを、ラザルスはその場で理解した訳ではなかった。

だが後から思うに、ラザルスはその時初めて、その日ナッシュが持っている嗅かぎ煙草たばこ入れをはっきりと認識したのだ。それまでは手の中に隠されていたり、ポケットの中へ納められていたために、ラザルスはその嗅かぎ煙草たばこ入れをきちんと目にしてはいなかった。

その表面の彫刻を見た瞬間、少女の声で紡つむがれた言葉が頭の中を過よぎる。

『ベレロポン』。

ぎちり、と無自覚にラザルスの体が強こわ張ばった。

そしてそれはナッシュにも伝わった。

ばちん、と音を立ててナッシュの左手へと嗅かぎ煙草たばこ入れが握られる。

「いや、だが、それでもなしだ。なしだ、〝ペニー〟カインド。そんなリスクは冒せない。この街を出て行くのなら、お前がジュリアナを殺して、身みの証あかしを立てることが条件だ」

「……………………ああ」

生返事をしながら、ラザルスは今自分に起きたことについて考えていた。

ナッシュの今握っている嗅かぎ煙草たばこ入れは古く、よく手入れがされていて、強い執着が感じられる。言い換えれば、彼は本当に何か心の頼りを必要とした時、その嗅かぎ煙草たばこ入れを持ち出すのだろう。それはナッシュについて詳しい人物ならば知っていてもおかしくない。

ナッシュの嗅かぎ煙草たばこ入れに刻まれた天馬と英雄ベレロポン。その言葉をラザルスに告げたジュリアナ。そのジュリアナに伝言を頼んだウェブスター。

無意識下でそれら全てが繫つながって、ラザルスの体は意識よりも先に緊張したのだ。

（この状況を見透かしていた────訳ねぇな。だがトラブルの中で俺とナッシュがこの手の話し合いを持つ可能性をウェブスターは想定していた。間接的にそれを妨害するための方法も。外しても損はないから程度の気持ちでやった策が、見事に的中したって感じか）

ではこれを一から説明してみようかと思い、ラザルスは小さく首を振る。

ラザルスが緊張を見せたからナッシュは提案を翻ひるがえした、のではない。

彼の内側に不信感は最初からあったのだ。会ってから大して間もない人間なのだから、それは当然のこと。一度は信頼へと傾きかけたナッシュの中の天てん秤びんが、ラザルスの不用意な動きによって一瞬で不信へと覆った。たとえ先程のラザルスの緊張が何でもないものだと語ったところで、それは不信そのものを拭えることにはならない。

してやられた、ということなのだろう。ラザルスは唇を一度舐なめてから、

「で、何だ。俺にジュリアナを殺せと？」

「そうでなきゃ、お前がウェブスターにつかないと信用できない。分かるだろ？　お前があの爺じいさんについたら、俺に勝ち目はなくなるんだ」

完全に議論が巻き戻ってしまっている。慎重な会話と、偶然の発言に恵まれて辿たどり着いた結論が、あっという間に遠ざかる。ここにいない老人の、たった一言の伝言によって。

ラザルスは額に手を当てて、頭痛を堪こらえるように目を閉じた。

「少し考えさせてくれっていったら？」

「考えるのは自由だ。だが帰ることを許すとでも？」

そりゃそうか、と薄く目を開いた。目ま蓋ぶたの隙間から見えるのは明らかに舞踏会には相応ふさわしくない、屈強な男達数人が近づいてくる光景である。

肝心な時にウィンストンはいない、とラザルスは身勝手に舌打ちを漏らす。

「残念だよ、〝ペニー〟カインド。本当に。申し訳なく思っている」

ナッシュの言葉は本心からの物に感じられたが、殆ほとんど耳に入っていなかった。

代わりにラザルスは視線を走らせた。そう、この広間に入ってきた時に確かめておいたはずだ。そしてまだそこにいるはず。そんなに遠くはない。すぐに見つけた。

「あぁ、本当に、なッ！」

素早くラザルスの体が動いた。

「逃が────────」

ナッシュの言葉が終わるよりも前。ラザルスの行動は速やかに終わった。

近くのテーブルを無造作に蹴り上げたのだ。

逃げるための攪かく乱らんか、破れかぶれに暴れるのか。ナッシュはそう考えたに違いない。だが実際にラザルスがしたのは、蹴り上げたテーブルを完全にひっくり返し、そこを周囲の客にもよく見えるようにしただけだった。

テーブルの裏には奇妙なものがあった。折り曲げて刺さっている小さな釘くぎと、それに挟まれたトランプのカード。そのテーブルを囲んでいた客の一人が音を立てて青ざめるのと、それ以外の客が一斉に叫ぶのは同時だった。

「い、イカサマだ！」

近寄ってきていた物騒な男達の足が止まる。彼らがここにいるのは本来こういったイカサマなどのトラブルを治めるためだ。ラザルスを捕らえろという指示と、本来の仕事が重なって、指示を仰ぐようにナッシュへと視線が向いた。

「あぁ、ナッシュ。なんてことだ、申し訳ない。俺の同業者がこんな卑劣な行為を働くだなんて。そこの彼に代わって謝罪させてもらおう」

「ぐッ」

イカサマの犯人を指さしたラザルスの仕草に、犯人とナッシュが同時に唸うなる。

（いや、同業者には悪いことをしたな。そりゃこんないい猟場があれば一仕事したくなるのも分かるが、些いささか迂う闊かつだったし、巡り合わせが悪かったと思って貰もらうしかない）

そしてナッシュが唸うなった理由もまた明白。

彼の支持層は上流階級達だ。つまり、このホールで賭博師達によってカモにされていた連中である。ナッシュも当然イカサマがあることは知っていただろうが、暗黙のうちに見過ごしているのはともかく、こうして白日の下に晒さらされてしまえば捕らえるしかない。貴族達の支持を失うかも知れない状況で、ラザルスのことなど優先出来るはずもない。

「そのイカサマ師を捕らえろ！」

というナッシュの叫びを背後に聞きながら、ラザルスはそそくさとその場を後にした。

「いや、やっぱこうなったか……」

とラザルスは知った顔で呟つぶやいたが、実際、想定通りに全てが運んだ訳でもなかった。

最終的に「ラザルスが無事に外に出られる」という結論を得られる可能性が低いのはあらかじめ分かっていた。ただそれはラザルスの発言がナッシュの機嫌を損ねたり、条件面が上手うまく詰められなかった場合を想定してのことだ。

まさか一度決まった話が、あんな予想外の形で崩されるとは思ってもみなかった。結末は予想していた形なのに、辿たどった経過が意外過ぎる。

「まぁ、結果は結果として」

アッセンブリー・ルームから出て、辺りを見回す。背後から聞こえてくるのは音楽と、それに重なり合うような怒号と喧けん噪そう。ラザルスが引き起こした騒動はまだ続いているようで、この調子だと他の賭博師のイカサマもバレているのかも知れない。

そしてその音に惹ひかれるように、アッセンブリー・ルームの周囲にいた客達は屋内へと戻り始めていた。貴族というのはどんな状況でも物見高い生き物だ。

ラザルスは近くの木立へと入り、その小道を踏んで歩く。普段ならば恋人達が睦むつ言ごとを交わし合っているのだろうこの空間も、今だけは人気が絶えている。

たった一人を除いて。

「お、来たか」

小道の反対側からやってきたのは、リーラだった。

事前にこのくらいの時間にここへ来るように言いつけておいたのだ。慣れない場所に一人だからか、彼女は酷ひどくビクビクとしていて、ラザルスを見つけると小走りに寄ってきた。

「よう、迷わなかったか？」

『大丈夫、です』

そう書いてからリーラは首を傾かしげる。何故なぜここに呼ばれたのか不思議なのだろう。

（まぁ、狙い通りにいくかどうかは不明だったから、ちゃんと話してないしな）

ラザルスが立ち止まったのは小道の丁度中央辺り、道幅が広がり、円形の広場のようになっている場所だ。アッセンブリー・ルームは木々に阻はばまれて見えないが、直線で結べばそれほど離れている訳ではない。

呼んだ理由を説明しようとラザルスは口を開きかけ、気恥ずかしさから一度閉じた。がりがりと頭を搔かいて、改めていう。

「あー、何だ。お前、音楽とかダンスとか好きだろ？」

その問いかけの返事は僅かに間があった。肯定することでラザルスの負担にならないかと考え込む時間があってから、リーラは結局こくりと頷うなずく。

「だろ。アッセンブリー・ルームにも来たがってたが、まぁ、来られなかった」

「…………」

「が、だな。あー……。聞いて驚け。今からしばらく、ここには絶対に人が来ない」

「…………？」

「来ない理由は聞くな。説明するの面倒くさいからな。ともかく馬鹿騒ぎのせいで貴族連中はみんなあの中で、けれど音楽は続いている。音楽は聞こえている。だからだな」

リーラの目が見開かれていくのを見ながら、ラザルスは思わず苦笑してしまった。

何とも迂う遠えんで面倒なことをしたものだと、自分の行動を思い返して感じる。ナッシュとの話し合いが行われるのは当然ながらアッセンブリー・ルームだ。そして決裂すれば逃げ出すしかなく、逃げ出すためにはそれ相応の騒動が必要になる。

必然的に、この状況が出来上がる。ラザルスとリーラがいて、アッセンブリー・ルームからの音楽が聞こえて、他の誰もいない状況が。

ラザルスはわざとらしく大仰な動作でリーラの前に跪ひざまずいた。視線を合わせるためにはそうした方が楽なのもあるが、半分以上は赤くなっている頰を暗闇に隠すための仕草だ。

「おい、誘い方の作法なんて知らんからな。笑うなよ」

リーラの手を取って、微笑ほほえみかけた。

「シャル・ウィー・ダンス、だ」

「……………………！」

リーラの顔を幾つもの感情が駆け抜けた。恥ずかしさだとか、困惑だとか、拭い難がたい恐怖だとか。

ただそれでもその顔を一番彩いろどったのは、嬉うれしさだとラザルスは感じた。

『踊ったこと、ないです』

消極的な反対に、ラザルスはしかつめらしい表情で返す。

「大丈夫だ。楽しんで、足を止めなきゃ、それは素敵なダンスだからな」

左手でリーラの右手を取って、立ち上がる。それから少し困った。リーラは今左手にウッドボードを握っている。普段は首にかけているものだが、どちらにしろ踊るには邪魔だ。

その辺に置ける場所でもないかとラザルスは首を巡らせて、

「……………………」

無言のまま中腰で近付いてくるフィリーを見つけた。いたのか。いや、いるか。この時間帯に一人で出歩くのは危険だしな。

フィリーはするすると近付いてきて、リーラの左手からウッドボードを抜いた。そして屈かがんだ姿勢を崩さずに再び木々の陰へと消えていく。

というか、見られていたのか。今までの流れとか全部。

「………………。よし、踊るか！」

恥じらいとかは一旦放り投げて、ラザルスは半ばやけくそのようにそういった。

丁度アッセンブリー・ルームから聞こえてくる音楽はワルツへと切り替わるところだ。前奏に合わせて最初の一歩を。

リーラはラザルスよりも尚なお羞恥心に苛さいなまれている様子だったが、どうにか転ばずについてくる。動転しているのか、一歩目に続く次の足が絡からみ、おたおたと転びそうになる。

「落ち着けよ。別にそんな難しいことをするつもりもねぇし」

握った手に力を込めて、ラザルスはリーラの体勢を整えさせた。首の動きで背後のアッセンブリー・ルームを示す。

「基本だけならそんな複雑でもねぇしな。三拍子に合わせて一歩ずつ踏み出すだけだ。回ったり、色々おかずを入れようとすりゃ大変だが」

ラザルスはリーラの歩幅に合わせて、分かりやすく足を動かしてみせる。

縮こまっていたリーラの足が、ゆっくりとリズムに合わせて伸び始める。元々物覚えが悪い方でもない。数小節が終わる頃には、リーラの足取りは随分としっかりしていた。

「上手うまいもんだな。そんじゃ次はターンすんぞ」

「…………」

「因ちなみに出来なかったら木立に突っ込む」

「…………!?」

小道の途中で踊っているのだから当然だ。最悪転んでもリーラを庇かばえるように気を配りながら、最初のターン。

ビギナーズラックとでもいうべきか。思い切り足を縺もつれさせながらも、幸いにしてリーラは転ばないまま方向転換に成功した。ほっとリーラが息を吐き出しているのが見える。

「ほら、後は俺も知らん。適当に勢いで行くぞ」

「…………!?」

「とりあえず、踊るならもう少しくっつけよ。離れてると転ぶぞ」

繫つないだ両手を引き、二人の体の間に空いていたスペースを埋める。密着する体温に、冬だというのにリーラがぼっと顔を赤らめた。

「次は逆のターンな。今度は転ぶなよー」

「…………っ」

「飽きたから足下のパターン変えてみるか。ほら、ちょっとステップ複雑にすんぞ」

「…………っ」

「そろそろこの曲だと転調が来たような。リズム変わるから上手うまく合わせろよ」

「…………っ！」

リードと呼ぶには荒っぽく、パートナーと呼ぶには気まま過ぎる動きでラザルスはダンスを進めていく。

その反撃は、やがてやってきた。

「じゃあ次のターンはどっちにすっか、って、お、おぉ!?」

何度目かにターンをする瞬間、ぐいと強引にリーラが動いたのだ。

ステップのパターンを変え、ラザルスに先行するように無理矢理に回る。その動きに引きずられてラザルスはたたらを踏み、慌ててばたばたと体勢を整えた。

「…………」

リーラは澄まし顔で前方を見ている。その横顔に、思わず苦笑い。

「やりやがったな、この野郎」

そのダンスは端から見れば滑稽だっただろう。

何せ踊っているのが素人しろうとのリーラと、それに毛が生えた程度のラザルスだ。足下は小道とはいえ凹凸が酷ひどく、薄暗いせいで見通しも悪い。どちらかが何かを仕掛けるまでもなく、何度となくラザルスもリーラも転びかけ、その度に相手に縋すがるようにして歩みを続けた。

ステップはバラバラで、リズムはめちゃくちゃで、観客がいれば目も覆いたくなるような下手へた糞くそさであったことは間違いない。

だがラザルスはなんとかリーラと上手うまく踊ることしか考えていなかったし、リーラもまたそうだった。お互いがお互いのことしか考えておらず、世界がまるで二人っきりのもののようにすら感じられた。

だから、それはきっと世界で一番素敵なダンスだったのだ。

「おっと、そろそろ曲も終わり、か、と────？」

そしてその終わりはあっさりと訪れた。

曲の終わりを待つことなく、二人同時に木の根に足を引っかけたのだ。ただでさえ不安定なダンスの途中、どちらもが同時にバランスを崩せば、どうなるかなど決まっている。

ラザルスが咄とつ嗟さにリーラを抱き締めるのと同時に、ごつんと後頭部に衝撃が走った。

「あいってッ」

「…………！」

じわりと涙が滲にじむ。閉じた視界の中に火花が飛び散る。衝撃が抜けていくのを待ってから、ラザルスはそろそろと目ま蓋ぶたを持ち上げた。

至近距離で目が合う。

ラザルスは地面に転がり、リーラはその上に。いつかもこんな風にくっついて寝ていたような、なんて思い出し、同じことを考えたのかリーラの頰が赤く染まっていく。

そして不意に、可笑おかしくなった。

「……………………ははっ」

大丈夫かと問いかけようとした口から笑いが漏れる。何だかとても幸せで、愉快で、堪こらえようと思っても堪こらえられるものではなかった。

「くく、ははははは、あぁ、全く、いいな、なんかいいな。あっははははっ」

突然笑い出したラザルスを怪け訝げんそうにリーラは見ていたが、彼女もやがて可笑おかしさを堪こらえられなくなったらしい。彼女の身体からだが小さく震え、最初彼女はいつものようにその感情を押し隠そうとしたが、やがて薄く唇が開いた。

「………………………………ぁっ」

短く濁った声だった。

弾はじかれたようにリーラが自身の口を押さえようとする。だが彼女がいるのはラザルスの腹の上だし、彼女がそうするのは分かりきっていた。リーラの腕が動くよりも前に、ラザルスは彼女を抱き締める腕に力を込める。

リーラが自身の声を嫌がっているのは知っているが、それでも、今だけは一緒に笑って欲しかった。

「、ぁ、っ、ああ、あうっ、あっ」

リーラの笑いは途切れ途切れで、酷ひどくざらざらとしている。だがそれでもその声は紛れもなくリーラのもので、だからラザルスはその笑いを素敵だと思った。

ラザルスの笑い声と、リーラの笑い声が、そっと小道に響いていく。

やがて息も切れて笑いは止まったが、それでも胸の内にある楽しさだけは残っていた。ラザルスは荒い呼吸を整え、

「いや、いきなり付き合わせて悪かったな」

リーラはラザルスの腹の上で頰を膨らませていた。その目尻に涙があるのは、笑いすぎたからか、恥ずかしさからか。

「………………………………ー」

と小さく不満げな唸うなり声を聞かされる。

その顔を見た瞬間に、ふと理解した。運動をしたからという以上に高鳴っている自分の鼓動だとか、リーラの顔を見た瞬間に感じる幸福だとか。

（これは、あー…………、うん）

ラザルスはいそいそと立ち上がり、リーラに手を貸して立ち上がらせる。リーラと繫つないでいた手をするりと抜いて、

「よし、じゃあ、ちょっとやること残ってるから。フィリーと合流して先に帰ってろ」

リーラが訝いぶかしげに首を傾かしげるのにも構わず、そこから離れる。走らないギリギリの早さで、俯うつむきながら小道の外へ。

アッセンブリー・ルームの近くならばいつでも椅子駕籠セダン・チエアの担にない手て達がたむろしている。まして、今日はアッセンブリー・ルーム内で騒動があり、本来帰る時間になっても客達が出てこないからだろう。すぐに手持ち無沙汰にしている担にない手てを見つけた。

大股に近付いて、前置きもなしにラザルスはその男へといった。

「酒、一番強いのを寄越せ」

「は、えっ、あの？」

「いいから、早く」

無造作に硬貨を何枚か投げつければ、担にない手てが慌てて椅子駕籠セダン・チエアに収納してある何かの酒を渡してくる。銘柄も確かめずに、ラザルスはそれを一息に飲んだ。液体というよりは熱のように感じられる酒が食道を滑り落ち、かっと体温が上がる。

椅子駕籠セダン・チエアの担にない手ての男が心配そうにこちらを見ていた。

「あの、大丈夫ですか、顔真っ赤ですよ？」

ラザルスは酒瓶を一旦口から離し、じろりと睨にらみ付つける。

「酒のせいだ」

「は、はぁ」

「酒のせいなんだよ」

「いや、聞いてますが」

酒瓶をひっくり返すように、もう一度盛大に酒を呷あおる。

顔の赤さも、鼓動の早さも、腹の底がそわそわとする落ち着かなさも。その全部が全部、

「酒のせいだといいなぁ…………」

「聞いてますって」

目が覚めた瞬間に、何かがあるのだと理解した。

いつものように先に起きていたリーラが、ラザルスを起こすのでもなく、家事をするでもなく、ジュリアナの世話をするでもなく、椅子に座ってじっとこちらを見ていたからだ。

だからラザルスもすぐに眠気を覚まして、ベッドへと腰掛けた。ブーツを履かないままの素足を床に下ろして、その冷たさに少しだけ縮み上がる。

「おはよう、リーラ」

『おはようございます』

それで、とは聞かなかった。そうして先を促してやらなくても、もうリーラは自分のペースで話せる。

『お話ししたいこと、ある、です』

何もいわずに頷うなずく。

彼女は深く息を吸い込んでから、一息に木炭を走らせた。並べられていく文字の滑らかさが、彼女がずっと書かれている何かを伝えるかどうか考えていたことの証あかしだ。

するり、と向けられたウッドボードには、こう書かれていた。

『私の名前、「リーラ」ではないです』

何か大事なことを告げられるのは分かっていたが、その内容が上手うまく頭に入ってこず、一度瞬まばたきをし、それからもう一度その文章を頭に入れた。

『私の名前、「リーラ」ではないです』

「え、と…………マジ、か。いや、マジなことは分かってんだが…………」

何をいうべきか思い浮かばず、ラザルスは数度口を開けては閉じる。眠気は覚ましたはずなのに、頭の芯がぼんやりとしている。思考が空転して告げるべき言葉が浮かばない。

ただ、今まで何度となくリーラを傷つけてきたことと、そのことに自分が傷ついていることだけは分かった。

今までに何回、ラザルスは目の前に座る少女のことを「リーラ」と呼んだだろうか。奴隷として売られてきた少女が、あらゆるものを剝奪されてきた少女が、その名前だけはまだ持っているとどうして無邪気に信じてこられたのだろうか。自分が無神経に放ってきた単語が少女を酷ひどく打ち据えてきたことを想像し、その事実に酷ひどくラザルスは打ちのめされた。

実際、これはラザルスが知らずにきて、後に調べて知ることになるが、奴隷というのは元の名前を持っていないことが一般的だった。奴隷となった時に、犬猫につけるような短く乱雑で、区別するためだけの名前を与えられるのが普通である。

それでも賭博師の習性として表情はそれほど変えずにいたはずなのだが、リーラが慌ててウッドボードに言葉を書く。

『名前、変わる、嫌、です。でした。「リーラ」、嫌い、でした』

そこまで書いてから、ラザルスに文字を見せ、くるりとウッドボードを引っ繰り返す。

少し、可笑おかしさを覚える。これではすっかりあべこべだ。傷つけた側であるラザルスが傷ついたと感じたことも、それを慌ててリーラが慰めようとしていることも。

少しして、リーラが見せた文章はこうだった。

『でも、今、ご主人様、呼ぶので、もう、嫌ではないです』

ウッドボードに二回に分けて書くほど、リーラが何かを切実に、詳細に伝えようとすることは少ない。大抵はラザルスが短い文章から類推交じりで読み取るばかりである。

だから、これはリーラが間違いのないように伝えたいと思った言葉なのだ。

「……………………はぁ」

ラザルスは一つ息を吐く。

自分が傷ついたとかそういう身勝手な感情は、今は脇に置いておくべきことだ。目の前の少女はどうしようもないほどに優しくて、それを糾弾しようとはしていないのだから。

「悪かった。ありがとう。それで、じゃあ…………お前の名前は？」

リーラが一度頷うなずいた。それがきっと本題だ。

ゆっくりと一文字ずつ、確かめるように彼女は文字を並べていく。朝日に照らされるその姿を見ながら、ふと、彼女はいつか自分の元から出て行くのだろうな、と思った。

奴隷という立場から脱すれば、ラザルスの元にはいられない。そのことに対する彼女なりの答えが、きっとこれだ。だから、彼女はいつか、そう遠くない日に、一個の独立した人間となって、ラザルスの元から旅立つのだ。

そして、リーラは笑顔でウッドボードを見せた。

『Kalgash Siframs』

ラザルスは丁寧にその文字列を、彼女の名前を呼ぶ。

「カルガッシュ・サイフゥラムス」

「…………………………………………。…………………………………………？」

何故なぜか、凄すごい勢いで首を傾かしげられた。

リーラが慌ててウッドボードを引っ繰り返し、そこに書かれた文字を見直す。文字が擦こすり落とされて、少ししてやや変えられた文字列が向けられた。

『Corulegas Shyfullams』

ラザルスはもう一度丁寧に彼女の名前を呼び、

「コルレーガス・シャイフルアームズ」

「…………？　………………？　………………？」

もう一度。

『Chalgache Psyflums』

「チャルガシュ・サイフラムス」

「……………………………………………………………………」

がっくり、としか形容のしようがない姿でリーラが肩を落とした。

考えてみれば。リーラは本来別な言語を母語とする少女だ。こちらに来る過程で覚えたのか日常会話程度の聞き取りは出来るし、ラザルスが教えたことで文字もある程度扱えるが、決して英語を母語とする人種ではない。

彼女の元の名前は知らないが、その名前に正式な訳語が存在するとは思えない。そして音だけを元にしてそれをいきなり正確な綴つづりにすることなど、出来るはずもなかった。

「ほら、そんなに気を落とすなよ」

とラザルスは声をかけたが、すっかり苦笑いを浮かべてしまっていた。

「…………」

リーラもむっつりとした表情を作ってはいるが、今のやりとりの間の抜け方は彼女も感じたのか、どこか笑っている。

それに、ラザルスは少しだけほっとしていた。まだ彼女の本当の名前を知らずに済む。まだ彼女は、ラザルスが知っているだけの『リーラ』でいてくれる。

その事実にほっとしていることに、幾ばくかの罪悪感を覚えながら、ラザルスはリーラに笑いかけた。

「もう少しだけ、お前を『リーラ』と呼ぶことを許してくれ」

「…………」

微笑ほほえみながらリーラが頷うなずく。

そしてラザルスはこうも思った。

きっと自分はもう、彼女の笑顔が曇るような行動は取れないのだろうな、と。

「それで、だ。ジュリアナ」

食堂で朝の紅茶を待ちながら、ラザルスはそう切り出した。

椅子の上で手持ち無沙汰そうにゆらゆらと揺れてはエディスに注意されていたジュリアナは、ラザルスの方を見て首を傾かしげる。

ラザルスはちらりと視線を食堂の奥へと向けた。そちらでは今頃リーラとフィリーが、いつもリーラの入れる塩の入った紅茶を準備するためにキッチンを借りているはずだ。少なくとも今からの会話が聞かれることはない。

「お前、この後はどうなりたい？」

「どう？」

「お父様とやらのところに帰りたい。今の立場から解放されたい。……死にたい、でもいい。この糞くそみたいなトラブルを終わらせるために、俺は出来る限りの配慮をお前にしよう」

その言葉に先に反応したのはエディスの方だった。

「あら、どういう風の吹き回し？」

「別に。このトラブルがどうなろうが俺にとっちゃどうでもいいからな。なら誰かに配慮するくらい、適当に決めてもいいだろ」

「どうでもいいなら何もしない、って感じじゃなかったかしら、貴方あなた」

ラザルスは舌打ちを漏らした。相変わらず他人を評するエディスの視線は鋭く、的確だ。

エディスはラザルスを見て、視線をキッチンの方へやり、そしてまたラザルスへと戻した。彼女の首が傾かしげられる。

「んんんん？」

ジュリアナはあっけらかんと笑った。

「アタシがしたいことは、お父様がしたいことかなー」

「もう少し具体的にいってくれねぇと、俺も動きようがねぇんだがな。とりあえずナッシュを勝たせるって方向はなくてもいいのか？」

「うん。だって、そのナッシュってお兄さんはアタシを愛してくれないもの」

ラザルスは溜ため息いきを零こぼし、ともかくナッシュへと断りを入れることを決める。ジュリアナに対していいたいことがないではないが、彼女の幸せは彼女が決めればいいことだ。

紅茶を飲み終わったらナッシュに会いに行くか、と考えてから億おつ劫くうになる。昨日のダンスが足に来ている。普段運動不足の癖に、野外でダンスなどという無茶をしたせいだ。

誰かに言こと伝づてを頼んだ方が楽で、お誂あつらえ向むきにこの街には言こと伝づてに適した立場の奴やつがいる。

ラザルスは手近な宿の人間を呼んだ。近付いてきた男に声を潜めて、

「おい、この宿に銃はあるか？　弾を抜いていいから、手頃な銃を一つ、少し貸してくれ」

宿の使用人は怪け訝げんそうに首を傾かしげたが、結局すぐに取りに行った。弾の入っていない銃では特に悪さも出来ないと判断したのだろう。

ラザルスはそれを受け取り、

「良し」

おもむろに立ち上がって、隣のテーブルにいる客へとその銃を向けた。

突然のラザルスの行動に客が固まる。弾が抜かれていることを知らないその客からすれば、それは紛れもなく凶行に見えただろう。

当然、それ以外の人間からも。

瞬まばたくほどの時間すら必要なかった。ラザルスが銃を向けた直後、視界外から伸びてきた女の腕がラザルスの銃を摑つかんだのである。

「あ、あの、ラザルスさん？　な、何を？」

怜れい悧りな顔を驚きよう愕がくに歪ゆがませているその女には見覚えがある。ウィンストンの配下で、ラザルスの監視役として何度か顔を合わせたことがある相手だ。

この街ではウィンストンの属する組織によって暴力行為がおおよそ禁止されている。ならばラザルスが暴力行為をしようとすれば、どこかにいるその組織の人間が妨害に出てくるのは当たり前の成り行きだ。

ぎちぎちと音を立てるほどに握り締められている銃にラザルスは頓着せず尋ねた。

「ちょっと、お前らの上司に伝言を頼みたいんだが────」

ナッシュへの断り文句の伝言は、ウィンストンに頼めばいいだろう。

「おっせーな、ウィンストン」

唐突に呼び出したのは自分だということを棚に上げて、ラザルスはそうぼやいた。

「大丈夫か？　あのデブ、寝てる間に脂肪で窒息死してんじゃねぇの？」

言った瞬間、計ったようなタイミングで扉が開き、ウィンストンが入ってくる。

「よう、ラザルス・カインド。ご覧の通り、生きているよ」

「窒息死してんじゃねぇの？　────ってリーラがいってたぞ」

『いってないです』

「…………!?」

リーラが否定の言葉を書いたウッドボードを見せられ、今度は本気で驚きよう愕がくする。

むふー、と満足げにリーラが息を吐き出した。ウッドボードが出されたタイミングからして、ラザルスがそう言うことを予想して、先んじて書いておいたのだろう。

そんな主従を見てくつくつと笑いながら、ウィンストンが空いている席に腰掛ける。

騒動が広まるのを回避するために、ラザルス達は既に宿の部屋へと移動した後だ。どこのどんな席に座っても必ずそうするのだろうという手付きで、ウィンストンは自身の右側へハンカチと嗅かぎ煙草たばこ入れを重ね、左側にステッキをもたせかけた。

「ラザルス・カインド。俺の手下を使って俺に伝言を頼まないように。今回は大目に見るが、暴力行為を見せびらかすだけで十分に制裁の対象になり得るからな」

「お前のその発言、昨日の俺に聞かせてやりたいよ」

「俺の力が至らないばかりに暴力の抑制が徹底されていないことは謝るが、それはお前が自由に振る舞っていいという意味にはならないからな？」

「はいはい。まぁ、もうお前に伝言すべきこともねぇから安心しろよ」

「そういうことをいいたいんじゃないんだがなぁ…………。ま、伝言くらいなら受けてやろう。ナッシュ宛てといったか？」

階下から紅茶を用意していたリーラ達が戻ってくる。いつの間にか一人増えていた部屋の中の様子に不思議そうな表情を見せつつも、彼女は淡々と茶を注ついだ。

塩の入った紅茶は独特の味がする。慣れれば癖になるが、ただの紅茶と思って初めて飲むとかなりぎょっとする風味だ。

ラザルスは最初に会った時の意趣返しとしてウィンストンが咽むせることを期待したが、しかし彼は何の動揺も見せずにカップを傾けていた。

「いい腕をしているね。ありがとう、お嬢さん。それで、ラザルス。伝言の内容は？」

面白みのない奴やつだ、と小さく肩を竦すくめてから、

「『やはりその考え方は俺の趣味じゃない』とでも伝えれば分かってくれんじゃねぇかな」

「伝わらなかった場合が怖いから意図を聞いても？」

「…………。何、昨日ナッシュにはジュリアナの命を対価として、この街を出ないか聞かれた。が、俺はそうしないことにした。ちょっとしたお断りの連絡だ」

ラザルスはリーラの顔を密ひそかに窺うかがった。彼女はラザルスの言動が変わったことに不思議そうにしながらも、その原因が自分であることには気付いていないらしい。

「なるほど。おおよそ承った。そういうことか」

昨日までのラザルスの意見とは随分と違うことをいったはずだが、やはりウィンストンは平然としたままで頷うなずく。

「つまりキャプテン・ウェブスターについてこの街のトラブルを終わらせるということか」

「そうなるかも知れんが、一応まだ未定ってことにしておこう」

ナッシュの提案を蹴る以上、ナッシュを失脚させるまではこの街から出られない。早晩ラザルスの資金が尽きて干上がることを考えれば、そうするしかないのだろうが。

「どのみち、俺は俺の目的のためにキャプテン・ウェブスターとリチャード・ナッシュのところを巡らなければならないからな、そのついでで済むし────────」

前触れもなく、扉が蹴り開けられた。

「────────は？」

振り返ったラザルスが見たのは、剣けん吞のんな雰囲気の男達だ。それぞれの手に携えられた拳銃は既に撃鉄が上がっている。

反射的に立ち上がり、リーラへと腕を伸ばす。彼女を無理矢理引き倒しながらラザルスが考えたのは、『何故なぜ』という疑問だった。この街の一体どんな勢力が、どんな理由でラザルスに襲撃をかけてきたのか。その理由が思い浮かばず、ともかく男達とリーラを結ぶ射線上に身体からだを割り込ませようとする。

が、驚いたのは入ってきた三人の男も同様だった。

部屋の中で最も大きな面積を占めるウィンストンを、男達が見逃す訳がない。

彼のうちに秘めた暴力のことは既に町中に知れ渡っているのだろう。そしてウィンストンがここにいたことは、男達にとって想定外であることも、彼らの表情から知れた。男達の顔を驚きよう愕がくと恐怖と危機感が走り、

「糞くそッ、何で!?」

直後、男達がジュリアナに銃を向けた。

「はて」

そして引き金を引くよりも前に吹っ飛ぶ。男達の指先の動きよりも早く立ち上がったウィンストンが、そのステッキを振るったからだ。空中を吹っ飛んだ男の身体からだが、意識を失いながら引き金を引き、明後日あさつての方向へ弾丸が飛ぶ。

長く持ったステッキが最初の一人の男の顎を打ち据えた瞬間は分かった、ように思う。だが残りの二人はウィンストンがくるりと身体からだを回したかと思えば倒れたようにしか見えず、まるで世界から数秒が欠落したかのように、気がつけば三人の男達が倒れ伏していた。

銃声すらもウィンストンには遅れたように、じんじんと耳の奥に響いてくる。視線を動かせば叩たたかれた衝撃で銃口もそれたのか、誰も弾を食らっている様子はない。

今更のようにエディスが小さく悲鳴を上げた。銃声が響き渡ったせいか、宿全体が騒がしくなりつつある。

ステッキを脇に挟んだウィンストンと、ラザルスの視線がぶつかる。

「…………」

「…………」

お互いの腹の底を探るような睨にらみ合あいも、しかし長くは続かなかった。今の遭遇があらゆる方面でただの不幸な事故であることは、お互いに既に分かっていたからだ。そして分かっているからこそ、何をいえばいいのか迷ってしまうところがあった。

ラザルスは立ち上がり、呆ぼう然ぜんとしていたリーラを引っ張り起こした。倒した拍子に彼女の服は汚れてしまっていて、淡々とした手つきで彼女の背中を払う。

涎よだれを零こぼしながら呻うめく男達を除けば、真っ先に口を開いたのは、エディスだった。

「えっ、えっ？　何今の、え？」

「落ち着けよ。何か銃を持った奴やつらが入ってきて、そこのウィンストンが居合わせたから倒してくれた。それだけだ。あぁ、礼はいっとけ」

「ありがとうございます。……………………じゃないわよ！　え、何で？　何で襲われたの？　────まさか、リチャード様が!?」

一度、ラザルスは瞬まばたきをする。

男達はジュリアナに銃口を向けた。リチャード・ナッシュはジュリアナを殺すことを求めていた。だから今倒れている男達はナッシュの部下である────という考えは短絡的であり、そして間違いだ。

ラザルスは額に手を当てて、

「違ちげぇよ。こいつらはナッシュの手下じゃねぇ。だろ、ウィンストン」

「そうだろうな」

「ど、どうしてそういえるの？」

足下の男達に誰すい何かするでもなく、しかし断言するラザルス達にエディスが戸惑う。

視線をジュリアナへとちらりと向けた。彼女は、何というか、相変わらずだ。ラザルスにナイフを突きつけられた時と変わらない。彼女の価値観の中で死は路傍の石程度の価値しかなくて、たった今入ってきた男達も、それを叩たたき伏ふせたウィンストンも、彼女にとってはちょっと驚いたくらいのことでしかないようだった。

「ナッシュが俺にジュリアナを殺せといったのは、ジュリアナを殺すことで俺に潔白さを証明して貰もらい、心置きなく味方に引き入れるためだ。ナッシュ自身が刺客を放って殺したんじゃ何の意味もない」

「え、じゃあ、この人達は…………？」

ジュリアナの様子をもう一度きちんと確認。この感じだったらいっても問題ないだろう。

「決まってんだろ。こいつらはウェブスターの手下だ」

ぽかんとした空白があった。

エディスもリーラも、今も無表情を必死に維持しているのだろうフィリーも、基本的には心優しく、日の当たる場所にいられる少女達だ。そもそもとして心情的に親がその子を殺そうとするということ自体が、彼女達の想定の外側にあったのだろう。

一番落ち着いているのが当の殺されかけたジュリアナというのは、笑える話だったが。

「そうなんだ。そうかなー」

そのぼんやりとした反応に、リーラが椅子を蹴って立ち上がる。素早く書かれたのは端的で、明確な否定の言葉だった。

『駄目、です』

「アタシはいいんだよ。お父様に道具として殺されるのは」

「いや、待って。ラザルス、何で？　何でキャプテン・ウェブスターがそんなことを？」

ラザルスとウィンストンは即座に理解した。エディス達はウェブスターの手下だと聞いても理解しない。

その断絶はそのまま彼らの歩んできた人生の違いなのだろう。

「そりゃ単純な話。それが一番効率的だからだ。俺がジュリアナを殺せばナッシュ陣営についたり、この街から出て行ける。あの爺じいさんはどうも俺の親に恨みがありそうだし、俺がついた方が安全にトラブルを潰せる。けれど────」

「ウェブスターがそちらのジュリアナ・ウェブスターを殺せば、ラザルス・カインドがトラブルから逃げたり別な陣営についたりする選択肢を消せるという訳だ。要するに、踏み絵をするための手段を取り上げるということだな。消去法で考えて、このタイミングでジュリアナを殺すことに利益があるのはキャプテン・ウェブスターしかいない」

言葉を引き取られてラザルスは舌打ちを漏らした。『殺す』という直接的で物騒な単語をラザルスに言わせないように、というウィンストンの気遣いを感じさせられたからだ。

「こ、殺すって…………そんなことで、娘を…………」

そうやってエディスのように、合理的で血の通っていないウェブスターの思考に忌避感を抱くことが普通なのだ。ラザルスだって、殺されかけたのがジュリアナ以外だったら流石さすがにこんなことはこの場で口にはしない。

（その点ジュリアナはどっちかっていうと、俺達寄りだ。自分が殺されかけたって聞かされても何も感じねぇから話しやすくて助かる）

ラザルスはそう思いながら視線をジュリアナの方へと向けて、僅かに目を眇すがめた。

「うーん…………」

ジュリアナが眉を顰ひそめていたからだ。ジュリアナにしては珍しい顔つきであるし、自身が父親に殺されることを喜ぶならともかく、彼女がそんな顔をするとは思っていなかった。

ラザルスはウィンストンが乱入してきた男達を三人纏まとめて担かつぎ上あげるのを見つつ、

「…………なんだ、やっぱり殺されるのは嫌ってか？」

「そうじゃないかな」

そういったジュリアナの表情に噓うそはない。

「そうじゃないけどー。ねぇ、お兄さん。お父様はアタシがお兄さんに殺されたら困ったんだよね？」

ちりちりと背筋に火花が這はうような感覚がある。賭博などの失敗の直前に感じる致命的な嫌な予感の類いではなく、もっと何か異質な予感だ。

「あぁ、そうだな」

「それでアタシを殺すために人を動かした。この街では、えっと、そっちの太ったおじさんが悪いことは駄目だよっていってるのに」

「…………ああ」

「ふーん。そっかー。ふーん」

椅子に座ったままぷらぷらとジュリアナの足が揺れる。

その表情には、何の色もなかった。殺されかけたことに対する怒りや怯おびえといった正常な感情もないが、しかし常に彼女の口元にある笑みもない。

人形のように滑らかな無表情を纏まとうと、彼女はジュリアナという名の少女ではないように見えた。視線がラザルスを捉え、倒れた男達を捉え、そして窓の外へと向いた。沈黙。何かを考えていることは分かるのに、その中身が全く摑つかめない。

次にまたラザルスを見た時、ジュリアナは笑みを浮かべていた。

ただそれは少女の笑みではない。もっと深く、濃く、甘い、女の笑みとしか呼びようのないものだ。

「お兄さん、アタシが望んだら、そうしてくるんだよね？」

「…………トラブルが解決するって前提ならな」

「うん、大丈夫。じゃあね、お兄さん、アタシ、やりたいことが決まったの」

それが何かは分からないが、ともかく面倒ごとになりそうだとラザルスは溜ため息いきを零こぼした。

「つー訳で、降参しに来てやったぞ」

翌日、ウェブスターの家を訪れたラザルスは出し抜けにそういった。

とてもこの街の王のものとは思えないような粗末な家だ。隙間風が吹き込んでくる石造りの壁に、土が剝むき出だしの床。テーブル周りにだけは敷しき物ものがあるが、その敷しき物ものもまた経年によって色いろ褪あせ、元の模様が何だったかすら分からない有あり様さまだ。

車椅子を動かすために床の動線が広く取られているのを除のぞけば、そこらの庶民の家と変わりない。素早く走らせた視線で高価なものや芸術品の類いがないことを確認したラザルスは、むしろどんよりとした気分になった。

（その気になりゃ幾らでも稼げるし、現に金を持ってるはずなのにこの家。ジュリアナとかのことを考えれば他の家もあるんだろうが、それにしたって限度がある。こいつの欲求は支配欲で完結してるってことだ。いっそ俗物よりも質たちが悪い）

どっかりと椅子に座ったラザルスと、その隣に立つジュリアナ。二人の姿を見てウェブスターは苦笑した。昨日送った部下が偶然居合わせたウィンストンによって撃退されたことは、彼も承知らしい。

「まさかお主があそこまで横着だとは思わなんだ。断りの連絡くらい、ちゃんと会っていうべきだろうに。いないうちに片をつけてしまおうとしたんだがのう」

「結果としてお前につくことに決めたんだ。その辺をぐだぐだいうなよ」

「そういえばどうだったかえ、ジュリアナ。初めて家の外に出た気分は。〝ペニー〟カインドには良くして貰もらったか？」

ウェブスターの口調はジュリアナがどういった答えを返すのか半ば理解しているものだったし、ラザルスもまたジュリアナの表情を見る前から彼女がどういう表情か分かった。

「えへへ、楽しかったかな。でもお父様のとこにいる方がアタシは好き」

彼女の純粋で狂った愛は、相変わらず揺るぎない。彼女はとたとたとした足取りでウェブスターへと近付いて、恋人にするような素振りで彼の首に腕を回した。

「お父様に会うのも久しぶり！　ね、お父様、愛してる、愛してるの！」

「全く。お主は本当に変わらないのう」

犬を撫なでるのと同じ手つきでウェブスターはジュリアナを撫なでる。

「これまで多くの女を道具にしてきたが、お前ほど道具であることに満足した道具も初めてだ。ようやってくれたの。〝ペニー〟カインドが儂わしにつくというのなら、もう役目も終わりだ。うちに帰るとするか？」

「あぁ、そりゃ困る」

子を殺そうとした親がその子を褒め、殺されかけた子が親を愛していると唱える。親子としては余りにも歪いびつなその様子に、ラザルスは舌打ちをしてから言葉を差し挟んだ。

「俺はさっさとこの糞くそみたいな街を出て行きたいし、そのためにはこの馬鹿騒ぎを終わらせる必要があんだ。ナッシュから市会議員の権利書を奪うってんなら、俺はその権利書の所有者にはなれない。そのガキがいないと俺は参加すら出来ない」

「この街の人間でないと市会議員の権利書は持てない…………というのなら別にジュリアナでなくともいいのではないかな」

「どうせタダ働きだ。気に入った道具くらい使わせろよ」

「ふぅむ。要るのかね、報酬？」

「絶対貰もらわねぇ。お前とは何の繫つながりも残したくねぇ」

うげ、と顔を歪ゆがめたラザルスに、ウェブスターはからからと笑った。その背後から寄りかかりながら、ジュリアナが気ままな口調でいう。

「ねぇねぇ、お父様。いいよ。そのナッシュって人を倒すの、アタシが手伝っても」

「ほう、お主がそういうとは珍しい。ラザルスに絆ほだされたかえ？」

「ま、ねー。それにお父様から見て、お兄さんはナッシュって人に勝てそう？」

「博ばく徒ととしてこういうのもなんだが、あの小僧が相手ならラザルスは必ず勝てるだろうな」

「うん。お父様がそういうなら大丈夫。怖いことなんてないもの」

ウェブスターがちらりとこちらを見てくる。その視線がジュリアナという資産を使用する重さと、ジュリアナの命によってつけられるラザルスへの楔くさびの重さを量っている。

程なくして、ウェブスターはこういった。

「今からウィンストンを呼んで、契約の締結。条件はそうだの…………『契約締結からトラブルの解決まで、ラザルス・カインドが獲得した賭博の成果を全てキャプテン・ウェブスターに渡す』」

「ざけんな」

『トラブルの解決まで』だなんて曖昧な条件、言い方次第で幾らでも延長できる。それに『獲得した賭博の成果を全て』という条件を対象を取らないまま通せば、ラザルスは契約が決まった瞬間から収入をなくすことになる。

「ナッシュが持ってる権利書は今何枚だ？」

「七だの。意外なほど粘る。あの体力ばかりは、若さというものを羨みたくなるとも」

内心でそっとナッシュに黙もく禱とうする。

ナッシュが六枚の権利書を手に入れてからしばらく経たつというのに、彼の手の中にある権利書は一枚しか増えていない。ウェブスターの韜とう晦かい的な言葉に反して、ナッシュが折れるのはもう目前だろう。

「賭博をする日付を決めろよ。『その日に、七枚の権利書を、ウェブスターに渡す』。これで十分だろ」

「それは儂わしの持つリスクが大きすぎる。日付も、権利書の枚数も、確定出来るものではないしのう」

「つーか、お前も当日は出ろよ。俺に全部任せんな」

「折角お前を引き入れたのに儂わしが出るのでは、無駄な手間だったことになるのでは？」

「お前が出ねぇと、あっちが乗ってくる理由がなくなるだろうがよ。もしかしたらウェブスターを倒して儀典長になれるかも────って思わなきゃナッシュが出てこねぇよ」

退屈そうに欠伸あくびをするジュリアナを尻目に、ラザルスとウェブスターは顔をつきあわせて結ぶべき契約について話し合う。

そしてやはり、改めて思った。

（色々と悪い点もあるが、それでもウェブスターはそこまで悪い為政者ではねぇよな。こうして話し合いが成り立つ時点で、必要以上に俺を追い詰めるつもりがねぇってことだし）

それがラザルスが暴発しウェブスターへと敵対する可能性を恐れてのことでも、格下の相手ときちんと交渉をする謙虚さは、大抵の権力者にはない美点だ。

結局、ウィンストンが到着する前にウェブスターと決めた契約はこうだった。

「『三日後にラザルス・カインド、キャプテン・ウェブスター、リチャード・ナッシュの三者で賭博を行える場を用意する。当日朝からトラブル終了時まで、ラザルス・カインドが手に入れた賭博の成果は全てキャプテン・ウェブスターのものとする。トラブルの終了時はリチャード・ナッシュが全ての権利書を失った時とする。またこれから当日までの間、ラザルス・カインドとリチャード・ナッシュとの取引を禁ずる』。細かい文面はもっと詰めるとして、大筋はこのくらいかの」

ラザルスは肩を竦すくめて同意した。

これからウィンストンがやってくる。この契約を彼の元で交わすということは、あらゆる能力を駆使してウィンストンが契約を遂行させてくるということだ。それを破ることは実質不可能になる。

もう一度、ナッシュに心の中で黙もく禱とうを。

これから彼の願いと、努力と、苦労を全てねじ伏せるのだから。

三日後の夕暮れ時、アッセンブリー・ルームは常とは異なる喧けん噪そうに包まれていた。

舞踏会の時のそれと違うのは、今日そこで執り行われるのが賭博だからだ。それもこの街の王たる儀典長のその地位を決めるための賭博である。

今日この日にアッセンブリー・ルームへと集まったのは上流階級のみならず、その戸口はあらゆる階級のこの街に住む人々に対して開かれ、身分や人種が混じり合って奇妙な騒々しさが生まれていた。

そしてその中央、アッセンブリー・ルームのホールには三人の男と、二人の女がいた。

男は当然、ラザルスとウェブスター、そしてナッシュである。彼らは一つのテーブルを囲み、表面上は穏やかに、その実剣けん吞のんな空気を醸かもし出だしていた。

女の一人はファニー・マレイで、彼女は身体からだの不自由なウェブスターの介助のために、彼の後ろに控えている。

もう一人はジュリアナで、彼女はラザルスの前にいた。

ラザルスはこの街の部外者であるために、市会議員の権利書の保有者になることが出来ない。名目上はジュリアナがこの賭博の参加者であり、ラザルスはその代理人という格好である。とはいえそれがただのお題目に過ぎないことは誰の目にも明らかだった。

ウェブスターの視線の高さに合わせるために、今日は椅子が用意されている。ナッシュとジュリアナが席に着き、ラザルスとファニーがそれぞれの助けるべき相手の後ろへ。

口火を切ったのはウェブスターだった。この場において誰が最も優位に立っているのかを知らしめるように、彼は悠然とした口調で語りかける。

「リチャード。儂わしらの人数に合わせてもう一人連れてきても良かったのだぞ？　今からでも呼びに行くか？」

「要らないとも。俺一人で十分さ」

とナッシュは笑ってみせたが、その実呼ばないというよりは呼べないのだということは分かりきっている。

ラザルスもウェブスターも高い実力を持つ賭博師だ。それには幾らか劣るが、ナッシュも世間一般からすればかなりの手て練だれであることは間違いない。

そして、その次がこの街にはいない。

ナッシュに次ぐ賭博師をこの街から選ぶとなれば、それは相当格の落ちる人物にならざるを得ないだろう。下手な仲間を呼び込んで負ける可能性を増やすくらいなら、自分一人で勝ち筋に賭けるというナッシュの考え方はそれほど間違っていない。

「それにしても残念だ、〝ペニー〟カインド。俺とお前は似ていて、仲間になれると思ったのに」

その口調が本心からのものに感じられて、ラザルスは場の緊張感もわきまえずに小さく笑ってしまった。

「似ているとしたら、そりゃ仲間になれる訳ねぇだろ」

何か一つ大事なものがあって、そのためにならば何もかもを犠牲に出来て。そうした人間が二人いたとして、互いに互いを犠牲に出来るまま仲間などと、どうすれば思えるのか。

「歓談の最中に悪いが、ルールを確認しておこうか」

そういってのっそりとした仕草でやってきたのはウィンストンだ。今日の賭博の規模を考えれば彼が裁定者も兼ねてここへと来るのは当然の流れである。

ウィンストンはいつものようにステッキを脇に挟んで立ち、

「基礎的なところから。今日行う賭博は牌パイ九ガオ。細かいルールは事前に確認したとおりで、つまりこの街で一般的に行われているそれだ」

その説明はラザルス達に向けてというよりは、周囲に立ち並ぶ群衆に向けていっているのだろう。彼らの命運すらも左右する勝負が、彼らの理解を排除したまま進むのは不味まずいというのは、ウェブスターもナッシュも同意した見解だった。

「使うトークンはこの街の市長、参事会員、市会議員の権利書、計二十九枚だ。細かいことを抜きにすれば、この権利書の過半数を手にした人間が次の儀典長ということになる」

それにしても、とラザルスは密ひそかに嘆息する。

幾ら賭博の世紀とはいえ市長職までもが賭けの対象になるとは世も末だ。世情の乱れというやつを賢さかしらに嘆いてみたい気分にすらなる。

「現在はリチャード・ナッシュが七枚。そして、ジュリアナ・ウェブスター。お前は何枚持っている？」

「ね、ね、お兄さん、私何枚持ってたっけ？」

とても賭け事の当事者とは思えないあどけない問いかけに、ラザルスは肩を落とす。

「ぶっちゃけウェブスター──爺じいさんの方な──と纏まとめて考えても構わねぇが、返却する契約付きで今は二枚借りてる」

「残りの二十枚がキャプテン・ウェブスターということか」

ウェブスターが首肯する。

正確には全ての権利書を所有している訳ではない。だが彼の配下にある人間は、彼のために喜んで自身の持つ権利書を差し出すだろう。そういう人間だけが残っている。

彼の前には実際に権利書を持ってくる代用として、何枚かの白紙の紙が置かれていた。その紙一枚が権利書一枚に相当している、という格好らしい。

「そして例外的な処理として、トークンの追加を認める」

ウィンストンが肩を動かし、彼の背後を示した。そこには規律が取れすぎて却かえって群衆の中で異質に浮いている、彼の部下達の姿がある。

「俺達には人間の身体からだや死を金銭に換えるノウハウが存在する。今回は自身の身体からだ、尊厳、能力のあらゆる権利──言い換えれば命を賭け金にすることによって、権利書一枚分の価値として扱うことにしよう。また賭博に負けた際支払いが不足した場合も、この処置を適用するものとする」

幾ら支払いが足りなくても身体からだ一つで返済ということになるならお得だろうか、と考えてから首を振る。裏社会の大物の、その腹心の部下の用意する返済方法だ。そもそも人の形を保ったまま返済出来るかどうかすら危うい。

「今回の勝負の終わりは、この場の全員が終了することに同意した時。あるいは誰かの賭け金が尽きるなどの事情によって賭博の続行が不可能と俺が判断した時だ」

「生きている全員、だよ」

ウェブスターがせせら笑って付け加える。誰かの死の予言をするような口調で。

「全員の同意だと、死んだものの同意が得られなければ終わらなくなってしまう。その時点で生きている全員が同意した時、の方が正しいとも」

「キャプテン・ウェブスターの意見を採用するとしようか。では、その時点で生きている全員が終了に同意すれば、今回の勝負は終了だ。さて、以上について何か質問は？」

ナッシュがひらりと手を挙げた。

「イカサマは？　禁止する、と定めなくていいのか？」

「禁止する、と俺がいってもお前らは止めないだろう。一々イカサマを見抜く度に賭博を止めていては、朝になってもカードすら配り終えていなさそうだ。が、しかし、そうだな」

数秒、沈黙。それからウィンストンはこういった。

「イカサマは禁止しない。しかしイカサマを指摘することは認めよう。イカサマが行われたタイミングで、行った人物と、手段を指摘する。それが正しかった場合、イカサマを行った人物は無条件でそのゲームに敗北したものとして扱う。逆にイカサマの指摘が誤っていれば、指摘をした人物の敗北として扱う」

ウェブスターの片方の眉毛がつり上がる。

「ほう。そのイカサマの指摘の正誤は誰が決めるのだ？」

「俺だ」

端的な回答。ウィンストンは何一つとして迷いのない口調で、高らかに宣言した。

「俺に見抜けないイカサマはない。だから正誤は俺が判断する。なお、指摘がなかった場合、俺は全てのイカサマを黙認するのでそのつもりで」

他人がいえば妄言の類いだが、この男がいえばそれはただ事実を口にしただけにしか聞こえなかった。

そしてそれはナッシュとウェブスターの二人も感じたことなのだろう。彼らは共に黙り、反論することなく話を先に進めた。

ウィンストンが、ポケットからトランプを取り出し、テーブルへと置く。

「さて、それでは始めようか。始まる前に何かやっておくことは？」

ナッシュがポケットから嗅かぎ煙草たばこ入れを取り出し、左手で強く握った。一瞬だけその視線が、誰にも気付かれないようなささやかさでファニーのことを見つめる。

ウェブスターが薄い唇を捲めくり上あげ、笑みの形を作った。枯れた両手が忙せわしなく組み合わされ、車椅子の上で身体からだが僅かに前傾する。

ラザルスはただゆっくりと息を吐き出し、周囲を軽く見回した。今日は血ち腥なまぐさい事態が予想されるために、リーラもエディスもフィリーも来させていない。だから辺りにいるのは見知らぬ顔ばかりで、その中でファニー・マレイがじっとこちらを見ていることに気付く。ここが敵地であるという感覚がラザルスの神経を尖とがらせた。

何、いつもとそれほどやることは変わらない。随分と変な状況に追い込まれてはいるが、それでも賭博師として歩み続けるために、窮地の先を目指すだけだ。

そしてジュリアナがぴんと手を挙げた。

「はい、お手洗いに行ってきていいかな？」

その場でこけなかったことを、正直褒めて欲しい気分である。

ダイスが転がって、最初の親がラザルスに決まった。

内心で、小さく溜ため息いき。

（親の瞬間がこのゲームで最もリスクが高いっつーのに。ウェブスターが俺を落とす意味はないが、ナッシュは別だ）

当然こうなるよな、とラザルスはナッシュが二枚の権利書をテーブルに置くのを見た。賭け金と同額が配当になることを思えば、いきなり絶体絶命といってもいい。ウェブスターの賭け金は一枚だが、こちらは余り考慮する必要はないだろう。

ジュリアナはカードを捲めくることすら覚おぼ束つかないので、当然彼女に代わってラザルスがシャッフルを。それぞれの元に七枚の手札を配る。

状況を理解しているのかどうか、ジュリアナがおたおたとした手付きで手札を持ち上げる。せめてテーブルに落としてはくれるなよ、とラザルスの考えは殆ほとんど祈るようだった。

クローバーのＱ、スペードの８、ダイヤの８、スペードの５、クローバーの５、ダイヤの３、ハートの２。

悪くない、どころかいい手札だ。これで今が子の側であり、勝利を目指して最適解を選ぶ立場だったのならば、ラザルスは躊躇ためらいなくローハンドを５のペアにしていただろう。

だが、と視線をナッシュへと向ける。

薄っぺらな笑みを纏まとった彼の本心は見えない。流石さすがにそこは賭博の街でナンバーツーの立場にいる男ということだろう。

「ね、お兄さん、どうしよう。どうしたらいいかな」

そうあどけなく問いかけてくるジュリアナに、ラザルスは指先だけで示した。ローハンドにクローバーのＱとダイヤの３を回す。

カードを表に。真っ先にラザルスはナッシュの手札を確認した。

ハイハンドがダイヤのＡ、ハートのＡ、クローバーのＪ、クローバーの８、ハートの７。

ローハンドがダイヤの７とハートの７のペア。

どちらもワンペアで、ラザルスはほっと胸を撫なで下おろす。仮にこちらもペアを分割していれば普通に負けているところだった。七枚という手札は、普段五枚程度でブラグなどをやっている身からすると、感覚以上に多い。ペアなどが出来る確率はかなり上がる。

ウェブスターはどちらの手も役なしハイカードで、ラザルスに敗北していた。ナッシュの賭け金がそのまま彼の手元に戻り、ウェブスターの賭けていた一枚がラザルスの元へと回ってくる。

反時計回りに親が回る。次はウェブスターの番だ。

ラザルスは一枚だけ賭け金を出した。どうせ後で返す契約がある以上、ウェブスターから稼ごうとする意味は殆ほとんどない。ナッシュは少し考えてから、三枚。彼の手持ちが七枚であることを考えると、手持ちの過半数を賭けることに恐れがあったもかも知れない。

ジュリアナが捲めくったカードは、取り立てて強くも弱くもないものだった。機械的に最善手で分割する。

ラザルスがおやと思ったのは、ナッシュがカードを表にした瞬間だった。

ナッシュのハイハンドはクローバーのＱ、ダイヤのＱ、スペードの10、クローバーの２、ハートの２でツーペア。

ローハンドがスペードのＡとスペードのＪのハイカードだ。

その手の分け方が目に留まったのは、ツーペアのどちらもをハイハンドに残し、ローハンドをハイカードにしていたからである。

基本的にツーペアが存在すれば分割するのが最善手であるが、例外も存在する。例えば２のペアなどはワンペアとしては最弱のもので、Ａのハイハンドとほぼ変わりがない。

（だとしてもそれは感情的な分け方というよりも、論理的な分け方だ。験げんを担かつぐだなんて考え方をしていたナッシュの行動としちゃ、少し珍しいな）

それだけナッシュはこの勝負のために準備をしてきたのだろう。最適解を理解し、それを行うために。

親であるウェブスターがカードを表にする。

ハイハンドがハートのＫ、ダイヤのＫ、クローバーの６、クローバーの４、ハートの３。

ローハンドがハートのＱとスペードの７。

ツーペアを分割していればナッシュは引き分けだった。だが実際にはツーペアをハイハンドに残し、ナッシュは勝利した。儀典長側から副儀典長側に、三枚の権利書が移る。

「今日の俺はいける。勝てる。キャプテン。損切りをするならいつでもいってくれよ。儀典長を引退するっていうのなら、俺もこんな誰も得しない争いなんて長く続けたくはない」

ナッシュへの返答は、いっそ哀れむように鳴らされたウェブスターの鼻だけだった。

無難に引き分けで収めたラザルスは手札を纏まとめながら、

（まぁ、一回ごとの勝負で勝つの負けるのは賭博師の常だ。幾ら自分を鼓舞する意味もあるとはいえ、たった一回の勝利で勝ち誇るのは頂けないな）

それに、とラザルスは僅かに眉を寄せる。

（この土ど壇たん場ばで戦略性を変えてきたのも良くない）

カードをナッシュが回収し、切る。次の親は彼であり、ラザルスとウェブスターが賭け金を出さなければならない。ラザルスは目前にいる少女に囁ささやきかけた。

「ジュリアナ、三枚出せ」

ジュリアナの殆ほとんど何も考えていないような思想は異様だが、こういう時には便利だ。彼女は何の躊躇ためらいもなく、手元にある全ての権利書である三枚のそれらを押し出す。

「────────」

ひゅ、とナッシュの喉が鳴る音が聞こえた気がした。

彼の動揺の理由は明白だ。手持ちの賭け金を全て出してきた。それもこんな何でもない状況で。

既にラザルスはこの勝負に必ず勝てる算段があるのではないか、という疑念は当然だ。

（まぁ、ないけど）

ないけれど、この程度の嫌がらせに動揺するという事実は知れた。

ウェブスターもラザルスの動揺につけ込むように、八枚もの権利書を賭けに出す。今回の賭博にかかる重圧に圧おされるように、ナッシュが一度嗅かぎ煙草たばこ入れを回した。

（…………つか、八枚？）

ウェブスターの現在の手持ちの枚数は十六枚。ではその半はん端ぱな数はどこから来たのか。

（適当に出した、ってタイプじゃねぇよな。ウェブスターの今の手持ちは十六。つまり、あぁなるほど。過半数か）

権利書は全部で二十九枚。儀典長という立場を得るために必要な、その過半数は十五だ。

（つまり手元に八枚の権利書があるならば、一回の賭けで過半数に指を届かせることが出来る。八枚以上と、八枚以下では、状況がかなり変わってくる。だからウェブスターは手元に八枚残るように、今回の賭け金を決めた訳か）

配られたカードを分割する。ハイハンドは６のワンペアで、ローハンドはＱのハイカードだ。とりたてて良くもないが、ワンペアが出来ているので悪くもない。

ウェブスターもまた、ハイハンドは７のワンペア。ローハンドはＫのハイカードだ。

そして親であるナッシュがカードを表にして、ラザルスは立場もわきまえずに溜ため息いきを零こぼしたくなった。そりゃないだろ、と。

「……………………」

それが分かっているようで、ナッシュもまた沈黙する。

ナッシュのハイハンドはクローバーのＡ、ダイヤのＡ、ハートのＡ、ダイヤの４、スペードの３。

ローハンドがスペードの９、ダイヤの５。

手札にＡのスリーカードがあるのならば、それは分割して一枚をローハンドに回すべきだ。何故なぜならばワンペアの中でＡは最も高位であるし、ハイカードにおいてもそうだからである。ハイハンドをＡのスリーカードにして、ローハンドをただのハイカードにするよりもそっちの方が勝てる確率がずっとあがる。

現に、そうしていれば今の勝負だって勝てたはずだ。そしてこの定石をナッシュが知らなかったはずがない。

（定石を辿たどらなかった────それ自体が問題なわけじゃない。下手に知識をつけて、自分の中の価値基準が揺らいでいる方が問題だ。透徹されない論理には何の価値もない）

信じるならば自分の運や験げんを信じ切れば良かったのだ。合理に徹するのならば定石をただ辿たどれば良かったのだ。

自分の中に基準がないから、こうしてラザルスが僅かに煽あおっただけであっさりと定石を投げ出す。容易に方向転換をする。他人によってあっさりと賭博の方向性を左右される。

それはどうしようもないほどの隙だ。今の勝負はラザルスもウェブスターも引き分けだったが、それ以上に大きな弱みをナッシュは晒さらすことになった。

これで一巡。再びラザルスに親が回ってきて、その勝負でラザルスはウェブスターに引き分け、ナッシュに勝った。戦略性というよりは単なる手札の良さによる勝利で、ラザルスの手持ちは五枚に。ナッシュの手持ちは二枚減って、八枚に。

（というかナッシュも八枚残すように賭けたか。やはり、八枚が重要な意味を持つのは共通見解らしいな）

ナッシュは自身の減った手持ちを見て、一度呼吸を置いた。精神の安定を保とうとしたのか一度彼の右手に嗅かぎ煙草たばこ入れが渡って、しかし落ち着かなそうに右手の中ではね、すぐに左へと戻っていった。

親がウェブスターへ。ラザルスは再び賭け金を一枚に。

対照的に、ナッシュは迷った様子を見せた。少しの時間の後で彼が三枚を出した理由は、何となく分かる。彼が勝てば手持ちは十一枚に。今まで彼が最も持った枚数が十なので、更にその先へという意気込みからだろう。

逆にいうとそうやって読める程度の意図でしかないが。

「つか、おい、ジュリアナ、寝んな」

気付けばジュリアナの頭が僅かに揺れている。小突かれると彼女は悪びれた様子もなく、

「だって、暇。いわれた通りにカード動かすだけだもん。お兄さんがやればいいかなって」

「お前がいねぇと俺がここにいられねぇんだよ」

「だからって長いよぉ。ねぇ、お兄さん、ま────」

だ？　と聞きかけたジュリアナの後頭部を、今度は更に強く突いた。何を言いかけてるんだこいつは、と咄とつ嗟さに動きそうになる視線を制する。

配られたカードを定石に従って分割。どうせ相手はウェブスターであるし、賭けている権利書も一枚。ラザルスにとってさほど重要な意味を持つ局面ではない。

そして、カードが表に。

（………………………………ん？）

僅かに違和感を覚えたのは、ウェブスターの視線の動きが妙だったからだ。何かを捉えているが、しかしそれはナッシュの顔ではない。殆ほとんど分からないような微細な動きで、どこかを見ていた。

その違和感は開かれたカードを見た時、殆ほとんど絶望的といっていい予感にすり替わった。

ウェブスターのハイハンドはスペードの８、ハートの８、ハートの７、ハートの６、ハートの４。８のワンペア。

ローハンドがクローバーのＡ、ハートの９。Ａのハイカード。

ナッシュのハイハンドがスペードのＫ、クローバーのＫ、ダイヤの８、ダイヤの７、ダイヤの５。Ｋのワンペア。

ローハンドがスペードのＡ、クローバーの10。Ａのハイカードであることはウェブスターと同じだが、ハイカードの二枚目を比較するとナッシュの方が高いために、ナッシュの勝利ということになる。

ナッシュが薄うつすらとした笑みを漏らした。十一枚。このトラブルの中で彼が最も儀典長へと近付いた瞬間なのだから仕方がないのかも知れない。

だがラザルスはむしろ暗あん澹たんたる予感に捕らわれていた。

当然だ。何故なぜならば、今ウェブスターは意図的に最適解を外していた。本来彼の取るはずがない行動がそこにあった。ナッシュは気付いていないが、彼は意図的にナッシュが勝つ可能性を用意した。

（ウェブスターのカードを入れ替えれば、ローハンドの強さを殆ほとんど変えずに、ハイカードをフラッシュにすることができた。ハートのフラッシュをハイハンドにしていれば、ウェブスターは今の勝負を引き分けに持ち込めた）

そしてウェブスターが法則性を外したならば、そこには必ず意味がある。

恐らくそのうちの一つは次の勝負におけるナッシュの気分を調整するためだ。最も多い権利書の枚数へと手をかけさせ、ナッシュは一瞬だけ気を緩めた。そこからの落差がウェブスターの狙いだろう。

ウェブスターが持っている権利書は十三枚。ナッシュは十一枚。それでも、僅かにウェブスターが優勢かと思った瞬間に、理解がやってくる。なるほど、そういうことか、と。

次のゲームの親であるナッシュがカードを切り終えるのと同時。ラザルスが一枚の権利書を場に出した瞬間。ウェブスターが動いた。

「……………………」

「────────なッ」

ラザルスすらもが息を吞のんだ。ナッシュは思わずといったように声を漏らした。周囲の客達がざわめく中で、状況を理解していないのはジュリアナ一人だ。

ウェブスターが十二枚の権利書を賭けていた。

手元にこそ一枚残っているが、限りなく大きな賭け方だ。そしてそう賭けることが当然のように、ウェブスターは眉の一筋すら動かしていない。

むしろ凍り付いたナッシュに対して、指をテーブルに打ち付けて催促すらした。

「どうした、早くカードを配らないのかえ？」

ナッシュの口がぱくぱくと魚のように動くのは無様だったが、しかしあの立場にラザルスが立たされれば同じくらいの衝撃は受けるだろう。ウェブスターが何の勝算もなく賭けに臨むとは思えない。ラザルスが煽あおった時よりも更に強い、既に負けているのではないかという予感がナッシュを搦からめ捕っているのが分かる。

次に絞り出されたナッシュの声は、からからに干ひ涸かららびていた。

「ウェブスター。爺じいさん、どうだい、この辺りでこんな争いは止やめにしないか？　確かにトラブルこそあったが、貴方あなたと俺は仲良くやってきた。そうだろ？」

「そうだな」

「俺としちゃ、貴方あなたがもう少し開放的で、行政への口出しが減ればそれでいいんだよ。何も本当に儀典長になるつもりはなかった。そうだな、幾らかの財産を、手放すならそれで俺はこのまま降りていい。この場にいる全員が同意すればその場で賭博は終わりだろう？」

幾らかの財産、という言葉に置かれたイントネーションでラザルスは理解する。つまり、その幾らかの財産とは彼の抱えている妾めかけ達を指している。

結果としてファニー・マレイが現在の不本意な立場から解放されるのならばこの争いを止やめてもいいという意見も、恐らくは噓うそではない。

ただ、と内心で首を振る。それをいうには少し遅すぎたのだろう。交渉を持ちかけられるのはいつだって、優位にいる人間と決まっている。そのためにはナッシュはもっと平静を保っていなければいけなかった。

当然、ウェブスターの返答は端的だった。

「儂わしは真実しか語らないのだよ」

それが交渉の拒否を示していることは明確で、ナッシュが一度息を詰まらせる。だがすぐに彼は気を取り直した。少なくとも表面上は。

再びナッシュの指が動き、カードが配られる。

手元に来たのは、ハートのＪ、ハートの10、スペードの９、スペードの８、スペードの７、クラブの７、ダイヤの５。

（Ｊから７まででストレートにもできるがローハンドが低すぎるな。Ｊと10をローハンドに回して、ハイハンドを７のワンペアの方にする方が定石だろうが、いや、ここは……）

ラザルスはウェブスターの賭けた十二枚と、ナッシュの手元の十一枚の権利書を見比べてから、指の動きだけでジュリアナへと分け方を指示した。

そんなラザルスの動きとは無関係に、緊張がテーブル上からホール中へと伝でん播ぱしている。次に捲めくられるカードの強弱が、この街の未来の姿だと誰もが理解しているためだ。

がち、と小さく音が聞こえた。ナッシュが僅かに震え、その顎を打ち鳴らしてしまった音である。彼の頰をだくだくと冷や汗が流れ、指先は隠しようもなく震えていた。本来、過半数近くまで手を伸ばした時点で、ウェブスターにある程度の資産を──ファニーを手放させながら終結させるつもりだったのだろう。その甘い目もく論ろ見みが脆もろくも崩れ、それはナッシュを子供のように怖おじ気けづかせていた。

皺しわだらけの指が滑らかに、皺しわのない指が不格好にカードを表にする。

そしてラザルスは額を覆って、思わず溜ため息いきを零こぼした。

ナッシュのハイハンドはクローバーのＱ、ダイヤのＱ、ハートのＱ、クローバーの２、ダイヤの２。フルハウス。

ローハンドがダイヤの10、ハートの２。ハイカード。

見た瞬間に罵声を口にしなかったのは、ラザルスの自制心の賜たま物ものだった。

（この馬鹿。この期に及んで、最適解からビビって逃げやがった。Ｑと２のスリーカードが揃そろっている状況で、何でローハンドをペアにせずにハイカードにしてやがんだ）

十二枚という巨額の賭けが行われている中、片方の手を崩して弱くするというのに幾らかの生理的な恐怖が伴うのは分からないではない。だがその人間の感性と、確率的な見込みは別な問題だ。

その報いは明確に現れていた。

ウェブスターのハイハンドはクローバーのＫ、ダイヤのＫ、ハートのＫ、クローバーの９、ハートの９。フルハウス。

ローハンドがクローバーのＡ、クローバーの６のハイカード。

ナッシュと組み合わせは同じだが、含まれているカードの強さによってウェブスターの勝利となる。十二枚という巨額の勝負にウェブスターが勝利した。

明らかにウェブスターはナッシュの手札の分け方を読み切っていた。

本来ならばハイハンドのフルハウスはスリーカードとワンペアに分けるべきシーンだ。だがウェブスターはナッシュのように価値観を揺らがせるでもなく、しかしハイハンドをフルハウスのままにした。その上でナッシュのカードを的確に上回った。

本来ナッシュが定石に従って、Ｑのスリーカードを分割し、ローハンドをワンペアにしていれば、最低限引き分けにはなれたはずだった。だがそのあり得た未来は、他ならぬナッシュの怯きよう懦だによって彼の手の中から擦り抜けていった。

十一引くことの十二の答えは単純だ。そして、支払い能力が足りなくなった時点でこの勝負の裁定者たるウィンストン達がどういった対処をするのかも。

がこん、と響いた音はナッシュが椅子を蹴って立ち上がった音である。その拍子に彼の手元にあった七枚のカードが、ばらばらとテーブルの下へと落ちていく。

「ま、待て！　大丈夫だ、金ならある。今から一枚、権利書を誰かから買い取ればいいんだろう？　なぁ、ここにはどうせ議会の奴やつらも来てるんだろう？　幾らでも出す。幾らでも出すから！」

ウィンストンがゆったりとした仕草でナッシュへと歩み寄った。

「残念だが、リチャード・ナッシュ。そういったことは賭けが始まる前に終わらせておくべきだったな」

「く、糞くそ、嫌だ！　俺はこんなところで負ける訳にはいかないんだ！　どうしても！　どうしてもやらなければいけないことが！　お願いだ！」

ナッシュが騒ぎ立てたところで、周囲の客達が彼へと送る視線は冷たい。勝者と敗者はいつだってどんな社会にだっていて、そして今の世の中は敗者に限りなく冷淡だ。

みっともなく口に泡を噴くナッシュを見て、ウェブスターが満足げに微笑ほほえみ、

「あぁ、儂わしも残念だよ、リチャード────」

「────俺も残念だな。すっかり忘れられちまってるよ」

ラザルスはぽんとジュリアナの肩に手を置いた。ジュリアナの肩が小さく跳ねるのを感じながら、ラザルスは彼女の肩越しに手を伸ばし、テーブル上を叩たたいてみせる。

「もう終わりだって？」

そこには裏返されたままのジュリアナの手札がある。

牌パイ九ガオは珍しいゲームであり、幾つかの特色がある。そのうちの一つは『プレイヤーが意図的に絶対負けることができる』という点だ。

「ほらよ」

とラザルスは七枚のカードを纏まとめて引っ繰り返してみせた。定石通りに分けていれば引き分けだったが、しかしラザルスの実際の分け方は違っていた。

ハイハンドがハートのＪ、ハートの10、スペードの９、スペードの８、ダイヤの５。ハイカード。

ローハンドがスペードの７とクラブの７。ワンペア。

ローハンドの強さがハイハンドの強さを上回った場合には、そのプレイヤーは強制的に負けとなる。

「さて、これで今度こそ、この勝負は終わりだな？」

いいながらラザルスは賭け金である一枚の権利書を、指先でナッシュの方向へと弾はじいた。

十一引くことの十二が単純なのと同じくらいに、十一足すことの一も単純だ。

一瞬、ナッシュがぽかんとした顔を見せた。ウェブスターの側についたラザルスがそんな行動をするとは思わなかったのだろう。つまり、ウェブスターがこの勝負でナッシュを破滅させることを読み、彼の命の肩代わりとして一枚の権利書を差し出すために、わざわざ確実に負けるように手札を分割していたなんてことは。

ウェブスターの視線がこちらを向く。その感情の見えない虫のような視線を、ラザルスは肩を竦すくめて躱かわした。

黙り込んでいるものだからラザルスの存在をうっかり忘れていたらしい。ウィンストンが気まずげに咳せき払ばらいをして、ナッシュの手からラザルスの一枚を足し合わせた十二枚の権利書を取り、それをウェブスターへと回した。

ナッシュの手元から全ての権利書が消える。

それが事前にウェブスターと取り決めていた、このトラブルの終わりだ。ウェブスターが視線でウィンストンを動かす。ラザルスは事前に貸与されていた分と、今日の賭博で得た分の権利書を纏まとめて渡す。ジュリアナの前に積まれていた権利書が全て持ち去られ、ウェブスターの前に積み重ねられる。

（これでウェブスターと結んだ契約も終了か。ウィンストンがいればたかられる心配も少ないし、楽なことだ）

綺き麗れいさっぱりとしたテーブルを見て、ナッシュは顎をわななかせた。

「だが、これじゃ…………！」

ラザルスへの感謝でもなく、ウェブスターへの恨み言でもなく、彼が敗北したことによって閉ざされた誰かの未来を悼いたむような言葉。一瞬だけ彼の視線がファニーの方を見た。

彼はそうしなければ折れてしまうというような仕草でテーブルを叩たたき、嗅かぎ煙草たばこ入れを握り締める。

「な、なら俺の命で────────」

「止やめとけよ、〝ボウ〟ナッシュ。一発逆転なんて考えに縋すがり付つくな」

ラザルスは子供を諭すみたいな口調でゆっくりという。

もっと賭け金の多い状態からスタートして、この有あり様さまだ。命を一枚分の権利書の値段に変えて更に一勝負、だなんてその結末は目に見えている。

「でも、だけど……………………！」

「命の張りどころは今じゃねぇだろ？」

ラザルスのその言葉に、訝いぶかしげに目を細めたのはウェブスターだった。彼は手早くトラブルを終わらせるためにウィンストンに声をかけようとし、

「ではの、これで終わりに」

「いや、続行だ」

しかしラザルスがそれを遮った。

「…………」

ウェブスターが口を閉ざす。彼が口を開くよりも前に、ラザルスは懐ふところに手を突っ込んだ。すっかりぐしゃぐしゃになってしまった紙を、引き延ばしながらテーブルへと叩たたき付つける。

この場にいる人間なら一目で分かる。それは市会議員の権利書だ。間違いなく、正式な。

「さぁ、賭け金だ。勝負を続けようか」

彼が一度した瞬まばたきが、この事態がウェブスターにとっても想定外であったことを教えてくれた。この快感に酔うと不味まずいとは理解しているが、彼の鼻を明かしてやったのは中々気分がいい。

「ウィンストン、契約に従ってあれを取り上げよ」

ウェブスターが反射的に、というように口にした。彼も実際にウィンストンが取り上げるとは思っておらず、ただ事務的に確かめるような口調だ。

それが分かっているように、ウィンストンも淡々と否定の言葉を口にした。

「いいや、キャプテン・ウェブスター。あの一枚はお前から借りたものでもないし、今日の賭博で手に入れたものでもない。事前にあった契約の条件に沿わないから、あれを俺達が取ることはしないとも」

「…………ラザルス、それを一体どこから手に入れた？」

「そりゃ当然、市会議員のところからさ。参事会員だったかも知れないが、まぁ、どうせこの場じゃ大して違わねぇか」

「それを聞きたいのではない。分かっておるのだろう？」

分かっているとも、とラザルスは喉の奥で笑う。僅かに伏せられたウェブスターの目は、頭の中にある市議会の参加者のリストを追っているのだろう。

本来ウェブスターはこの街の全ての支配をしているはずだった。あらゆる人間は彼の手の中に収められているはずだった。当然だが、ラザルスに市会議員の権利書を手渡してしまうような人間は、ウェブスターの行った『剪せん定てい』の中でいなくなった、はずだ。

「お主に賭けで取らせた権利書は全てウィンストンに回収させた。では、その権利書はどこから出てきたのだ？」

「いたんだろ？　お前は知らなかったが、お前の治世に飽き飽きして、こっそり俺に権利書を渡すような議員が」

「ではそれをお主はどうやって知った？　儂わしも知らないようなこの街の事実を、旅人であるお主が知れたはずがない。誰が、どうしてそんなことをした？」

「いたんだろ？　お前は知らなかったが、お前の治世に飽き飽きして、こっそり俺に権利書をくれる議員を教えてくれるような奴やつが」

ラザルスはそこで数秒間、たっぷりと間を置いた。劇的な効果を期待してというよりも、単にラザルスの視界の中にいる人物の間合いが悪かったからだ。ラザルスは視線で、彼女に更に二歩ほど下がるように促す。そうそう、早くしてくれ。

それから、にやりと笑みを作ってみせた。

「そう、例えば、お前の後ろとかに」

瞬間、椅子に座ったままでウェブスターが無造作に腕を振った。彼の真後ろにいるファニーを殴りつけようとして。

しかしファニーは既に、彼の間合いの二歩外側である。

当たった訳でもないのに、小さく引ひき攣つった悲鳴をファニーが漏らす。これで敵対は確定的だ。ラザルスはファニーを手招きして、こちら側へと招いた。

「貴、様ッ！」

「ま、考えてみりゃ意外と簡単だったな。このメモの住所見りゃわかんだろ？　ここにいた奴やつから俺は権利書を貰もらったぞ」

ラザルスは懐ふところからもう一枚、紙を取り出す。今はもう懐なつかしいほどの昔に感じられるが、この街に来た翌日、ウェブスターと会った賭場の住所のメモと一緒に渡されたものだ。

ファニーが何を考えて行動しているかは、状況を俯ふ瞰かんすれば分かった。

彼女はラザルスがナッシュに取り込まれることを良しとしなかった。しかし逆にウェブスターの味方として完全に動いていたかといえば、それも違う。どちらの立場でもない曖昧な立場を維持できるよう、僅かながら働きかけていた、というのが正確なところだろう。

ではラザルスがナッシュにつくことと、ウェブスターにつくことによって生まれる不利益。そして中立の立場にいる限りは保たれる利益とは何か。

答えは、『ジュリアナが真っ当な生活を送れる』だ。

ジュリアナの旋毛つむじを叩たたいて、座ったまま視線を上げさせる。その表情をじっと見つめているファニーへと問いかけた。

「それで、いつ振りかは知らんが、親子の感動の再会の気分はどうだ？」

親子、と音をジュリアナの唇が辿たどる。彼女の頭がこてんと倒れた。

「お母様？」

予想したような大きな反応はファニーにはなかった。笑うでも泣くでもなく、一度ゆっくりとジュリアナの頭を撫なでただけだった。

ぴくり、とその腕が揺れたのは、ジュリアナの頭にまだ残る傷跡に触れたからだろう。ファニーは俯うつむいて、

「貴女あなたが生まれてから、会うのはこれで三度目ですけれどね。ごめんなさい」

その一言だけでジュリアナから彼女の手は離れた。

三度目、ということは生まれて殆ほとんどすぐに引き離されたのだろうか。ジュリアナから一言も母親への言及がなかった辺り、ウェブスターも絡からんだ事情がありそうなものだが、ラザルスからすればかなりどうでもいい話ではあった。

必要以上に動くとウェブスターに気付かれかねなかったとはいえ、むしろこの最低限の手筋でこうしてラザルスの元に権利書を残したその手て際ぎわをラザルスは褒ほめ称たたえたい気分だ。

ともかく肩を竦すくめ、ウィンストンへと視線をやる。

「ほら、ウィンストン。さっきナッシュが落としたカードを拾え。続けるぞ」

ウィンストンが屈かがみ、一瞬動きを止め、七枚のカードを拾い集めた。立ち上がり、デックを彼から受け取る。

「さて、次は俺が親の番だったな」

「あぁ、いや、その前に」

ひょいと手を挙げてウェブスターがラザルスの発言を遮った。彼の口元が緩やかな笑みを描く。

ここまでずっと、ウェブスターにはどこか余裕が漂っていた。ラザルスによって想定外の賭博を仕掛けられてすら、彼には自身が絶対的な安全地帯にいるのだという雰囲気があった。それはきっと、彼が一瞬でこの騒ぎを終わらせることが出来る確信があったからだ。

ウェブスターはとんと尖とがった指先でテーブルを叩たたき、はっきりとした口調でこういった。

「ジュリアナ。お主の後ろの男は既に儂わしを裏切った。そして後ろの男はお主の代理人で、本来のこの賭博の参加者はお主だ。つまりお主が止めるだけでこの賭博は終わる」

必ず従うという確信に満ちた口調で、ウェブスターがいった。

「帰るぞ、ジュリアナ」

「やーよ」

ジュリアナが子供の気まぐれのような声で拒絶した。

「………………………………」

あぁ、その顔を見られただけで十分にこうした甲か斐いがあったかも知れない、なんてラザルスは思う。ウェブスターが虚を突かれてきょとんとする顔など、こんな時でもなければ見られなかっただろう。

今日初めて、そして恐らく彼の人生で随分久しぶりに、ウェブスターは言葉に迷って口を開き直すなんてことをしたはずだ。

「ジュリアナ、我が娘よ、どういうつもりだ？　そこの男にそれほど絆ほだされたか？　育ててやった恩も、これまでお主が語った愛も、所詮はその程度ということか？」

「いいえ、お父様。アタシ、お父様を愛してるよ？　お兄さんのことはそんなに」

ジュリアナの心は人のそれとは思えないほどに単純で、そこに噓うそを吐つくような機能はきっとない。彼女の言葉に噓うそが混じらないことは誰の目にも明らかであるし、仮に彼女の語るウェブスターへの愛が噓うそだったならば、ウェブスターはとうにそれを看破していたはずだ。

本心から語られる愛と、自身に弓引く行為が結びつかなかったのだろう。ウェブスターの薄い眉が僅かに寄る。

「どういうつもりだ？　まさか、死にかけて恨んでおるのか？　お主が？」

心底意外だと言いたげな口調は、余人に向ければ的外れだろうが、ジュリアナに限っては実に的確な疑問だ。その答えとばかりにジュリアナは白い歯を見せる。

「あはは、全然。ぜーんぜん、だめ。お父様。お父様。アタシはお父様をこんなにも愛しているのに、お父様はこんなにもアタシのことが分からないんだね？」

この場においてすら尚なお純真で幼いたい気けな笑い方をするジュリアナに、僅かにラザルスは背筋に寒いものを覚える。

血筋が必ずしも親子の類同を示す訳ではないが、しかし目の前に座る少女が一種の怪物であることは間違いがない。怪物の子が怪物として笑っている。

「ジュリアナ、そちらにいるというのなら、お主の命はないものと思え」

「あは。あはは。お父様、アタシはここに、お父様を殺すために座っているの」

ジュリアナの表情が見える位置にいなくて良かった、とラザルスは彼女の真後ろで首を振る。今、どんな表情を彼女が浮かべていても、きっとそれを見たら恐れを抱くだろう。

「愛しているの、お父様。貴方あなたを殺すの、お父様。さ、始めよっか」

仕切り直すようにジュリアナがいうのに従って、ラザルスはカードを切り始めた。

ウェブスターは流石さすがに落ち着きを保っていた。そもそも、彼からすれば状況がそれほど酷ひどく悪くなった訳ではない。ジュリアナが敵に回ることは予想外だったようだが、彼女は賭博においては無力な少女に過ぎない。結局敵にいるのはラザルスだけであり、その資金も権利書が一枚だけだ。

ウェブスターは手札が配られるよりも前に、三枚の権利書を賭け金として置いた。一枚の権利書を取り返し、ジュリアナとラザルスを殺せるだけの賭け金だ。

ラザルスは無言のまま七枚の手札を二組作り、片方をウェブスターへと渡した。

「それにしても、ジュリアナ。お主は便利に作ることが出来た娘と思っておったのに、まさかこうなるとはの。後学のため聞かせて欲しいのだが、何を思って儂わしに楯たて突ついたのだ？」

「だって、お父様はアタシを殺そうとしたもん」

先程の発言を翻ひるがえすようなジュリアナの言葉に、ウェブスターが視線を持ち上げた。その間にラザルスは手持ちのカードを確認しようとし、そこでふと思い立った。

姿勢を前傾させる。殆ほとんどジュリアナの旋毛つむじに顎を乗っけるような姿勢で、体重を幾らか彼女へと預けた。むぎゅ、というような潰れた声をジュリアナが漏らす。

クローバーのＪ、ダイヤのＪ、ダイヤの９、クローバーの６、スペードの５、ダイヤの５、ダイヤの４。

（難しい手だな。ツーペアが含まれている時は弱い方のペアをローハンドへ回すのが定石だが、５は２ほどではないとはいえ、強くない。負けられない状況を考えればいっそローハンドを捨てて、ハイハンドをツーペアにしておくのも有りか…………？）

思いながらカードを一度伏せ、搔かき回まわし、もう一度眺めた後、伏せてまた搔かき回まわした。

占い師がするような怪しげな手付きに、ナッシュが訝いぶかしげな視線を送ってくるのが分かる。ラザルスは何となく片目を瞑つぶってみせた。顔を顰しかめられた。

そんなことをしている間にも親子の会話は進んでいる。

「殺そうとした？　やはりお主も、普通の子ということか。見込み違いだな。お主なら殺される程度のことは歯し牙がにもかけないと思ったのだがの」

「うん、だって、違うよ。違うかな。アタシが殺されかけたことが問題じゃないの。お父様がアタシを殺そうとしたことが問題なの」

ウェブスターが今のジュリアナの発言で興味を失ったように視線を手札へと戻す。

「儂わしを愛しているというのなら、大人しく殺されれば良かったものを。愛しているというのなら、そうして使われることこそ本望だろうに。殺されそうになったから殺し返すなどと、愛とやらの底の浅さが知れるというもの────」

「いいえ、いいえ！」

ばしん、とジュリアナがテーブルを打った。伝えるべきことが伝わらないもどかしさに、彼女の踵かかとが床を踏みならす。

そして彼女は、こう叫んだ。

「だって、お父様、アタシに死ねっていわなかったじゃない！」

ハイハンドとローハンドを分割し終えるところだったウェブスターの動きが止まった。彼は目の前の少女が異質なものであるとはっきりと気付かされた顔で、瞬まばたきを一度する。

「……………………ほう？」

「お兄さんがアタシを殺すと、『みのあかし』が立ってしまうからアタシが殺されちゃいけない。なら、どうしてお父様はあんな怖い人達を送ってきたの？」

「それが最も確実な手段だから────」

「いいえ。いっちばん確実な方法はね、お父様。アタシに死ねっていうことよ」

気がつけばホールの中は静まりかえっていた。

ジュリアナの撒まき散ちらす感情は、純粋で、透き通っていて、愛に溢あふれ、それ故に恐ろしい。人の言葉で人ならざるものが論理を語っているような不気味さが付きまとっている。

「お兄さんに殺されるのが不味まずくて、街では暴力がだめで、ならアタシが自分で死ぬのがいっちばん、いっちばんいい方法なのに。なのにお父様はアタシに死ねっていわなかったよね。何で？」

「………………」

「ほら、答えはないよね。だって気付いちゃったの。アタシ気付いちゃったの。お父様、アタシの愛を受け取ってもいないし、アタシを愛してもいないんだって。お父様の世界にいるのは敵と道具と、それだけなんだって」

でもね、とジュリアナは言葉を継ぐ。

まるで舞台上の女優のように。曲に合わせて愛を歌い上げるような口調で。

「それでも、アタシはお父様を愛してるよ！」

「…………それが、どうしてそこにいるという結論に？」

「だって道具モノをお父様は愛さなかったでしょ？　なら、お父様の世界には後は敵しかいないもの！　ならお父様を愛して、お父様の敵になって、お父様を殺すしかないの！」

ラザルスは静かに首を振った。三日前、彼女から『やりたいことが出来た』といってこの話を聞かされた時には、真っ先に彼女の正気を疑った。そして彼女が間違いなく正気で、その理論に筋が通っていると気付いた時には、次に自分の正気を疑わされる羽目になった。

その気分をまさに今、このホールの全員が味わっているのだろう。ウィンストンですら周囲の群衆やラザルス達への警戒を止やめ、ジュリアナに視線を注いでいるのだから。

ウェブスターはジュリアナに返事をせずに、カードを伏せた。そしてタイミングを合わせて同時に表にする。

ジュリアナのハイハンドがクローバーのＪ、ダイヤのＪ、ダイヤの９、クローバーの６、ダイヤの４。Ｊのワンペア。

ローハンドがスペードの５、ダイヤの５。５のワンペア。

ウェブスターのカードがハートのＡ、ハートのＱ、ハートの10、ダイヤの10、ハートの６。

ローカードがクローバーの４、ハートの４。

（読み勝った…………！）

と内心で小さく思う。

今の勝負、ウェブスターの手札はハイハンドをハートのフラッシュに、ローハンドを10のハイカードに。あるいはハイハンドをツーペアで、ローハンドをＡのハイカードにも取れる強い手札だった。本来の定石通りに、あるいはこれまでの彼の卓越した読みの技術ならばまず負けなかったものに違いない。

だが、ウェブスターは読み違えた。

ラザルスの手札の強さを誤認した結果、ローハンドをペアにしなければ負けるとでも思ったのか、手札のフラッシュを崩して勝ちを狙い、結果としてラザルスが勝利した。

ウェブスターは額を押さえ、三枚の権利書をラザルスへと押し出し、こういった。

「愛しているから、殺すとな。お主が愛している儂わしが死んで、お主は悲しくないのかね？」

返答は底抜けに明るい声だった。

「大丈夫！　愛しているから！」

「……………………」

「大丈夫だよ、お父様。お父様が死んでも、アタシはずっとお父様を愛しているから。週に一回はお墓に必ず行って、お墓をピッカピカにして、お花だって沢山供えるから。だから心配しないで？」

まるでウェブスターを慰めるようなその言い草にラザルスはおかしさと寒気を同時に覚えさせられる。ラザルスも大概偏った価値観をしている自覚はあるが、それでも彼女といると自分が随分真人間である気がしてきてしまう。

思わず眼前のジュリアナから視線を逸そらすと、ナッシュと目が合った。

「おい、ナッシュ、なんかいえよ」

「あー…………。泣き暮らすとか、毎日とかじゃなく、週に一回の墓参りってとこが妙に生々しくて嫌だ」

「あら、だってお父様が死んだらアタシだって生きてくのが大変になるかなって！　働くところも探さなきゃ！」

ウェブスターはもうジュリアナの発言には取り合わないと決めたらしい。ラザルスの手元からトランプの束を拾い上げ、ざっくりとした手付きで混ぜ始める。

守りに入らなければいけない状況ではない。ラザルスは手持ちの四枚の権利書を全て賭け金にする。仮に勝てば八枚。過半数に手の届く一歩手前だ。

カードが配られる。

全てを纏まとめて表にしようとしたジュリアナを、ラザルスは手の動きで制した。代わりに彼女の頭に顎を乗せ、手を伸ばし、右端から順番に一枚ずつ持ち上げて確かめていく。全てを一度に見られないのは少しの手間だが、七枚のカードを覚えるくらいは訳ない。

スペードのＡ、スペードのＪ、スペードの９、クローバーの７、スペードの５、ハートの５、スペードの４。

頭の中でカードを並べ直す。

（選べるのは２パターン。ハイハンドをフラッシュにして、ローハンドをクローバーの７とハートの５にする。それかハイハンドをワンペアにして、ローハンドをスペードのＡとスペードのＪにする。ローハンドの強弱をどう取るかが難しいところだな）

ラザルスは考えてから、裏返しのまま手札を並べ直した。５のペアを右側に寄せ、そして七枚を纏まとめて持ち上げる。ジュリアナの頭から顎を離した。

そしてすぐにハイハンドとローハンドを分割。ハイハンドをフラッシュにするように、素早く入れ替える。

果たして、ウェブスターのハイハンドはダイヤのＡ、ダイヤの９、ダイヤの７、ダイヤの５、ダイヤの３。ダイヤのフラッシュ。

ローハンドはクローバーの４、クローバーの３となっていた。

ウェブスターが二回連続で負けた。それもただ負けたのみでなく、分割の仕方を変えていれば引き分けや勝ちの目があった勝負で、しかしラザルスに負けた。それがこの街の絶対的な君臨者であったウェブスターにおいてどれほど異例なことなのかは、大きくなりつつある周囲の人々のざわめきが語っていた。

ラザルスの手元の権利書が増える。八枚。二十九枚中の八枚。そして過半数である十五枚に指を届かせることができる、その場所へ。

（それにこの調子なら次の勝負も確実にウェブスターの負けに持ち込めるかもな……）

ラザルスが思った瞬間だった。ウェブスターが嘆息して、ウィンストンへと顔を向ける。

「おい、気が散って敵かなわん。あの喧やかましい連中をホールから出してくれ」

ウィンストンはちらりと周囲を確認する。

「賭けに参加している全員が同意したならな」

僅かに考えてから、ラザルスは同意した。ラザルスの同意とジュリアナの同意は、この場においては同じ意味だ。

「あぁ、でも、ナッシュとファニーは残してやれ。そいつらはどっちかっていうと賭けの当事者だ。だろう、ウェブスター」

今まさに一番の盛り上がりを迎えようとするホールから追い出される客達の文句はかなりのものだったが、それでも退去は粛々と行われた。ウィンストンの部下達が客達の誘導を行って、彼ら自身もすぐにいなくなる。残ったのはウィンストン一人だけだった。

「爺じいさんでも周囲の視線が気になる、なんてことあんだな」

すっかりがらんとしてしまったホールを数歩歩きながらナッシュがそういうものだから、ラザルスは思わず大仰に溜ため息いきを吐き出した。

「馬ぁ鹿。逆だ。今ので『俺が次の勝負でウェブスターのイカサマを指摘する』って手筋が潰されたんだっての」

「……………………は？　イカサマ!?」

案の定、ウェブスターの行っていたイカサマに気付いていなかったらしい。いや、ラザルスもその正体をはっきりと確かめたのはこの賭博の最中だが。

ウェブスターへと視線を向ける。彼は無言で見返してきた。肯定にも否定にも見える仕草だが、考えてみれば彼はラザルス達を生かして帰すつもりがないだろう。イカサマの正体を明かされようが明かされまいが、彼の今後には関係のないことだ。

「イカサマっつーか、ちょっとした技術だが。ウェブスターが読んでいたのは視線だ」

「視線？　流石さすがに俺も、視線で手札を明かすほどの素人しろうとではないぞ？」

「お前は素人しろうとじゃないだろうよ、〝ボウ〟ナッシュ。じゃあ、お前の背後にいた客はどうだ？」

「……………………客」

ナッシュが反はん芻すうするように一度呟つぶやく。

今日のこのホールには無数の客が押しかけ、ラザルス達を取り囲んでいた。彼らは当然背後からラザルス達の手札を見ていて、そして頭の中で自分だったらどう分割するかを想像したりもしただろう。

その時、必ず視線が動く。強いカードの上では長く留とどまる。ペアのカードの間では揺れ動く。フラッシュやストレートなど一見して探しづらい組み合わせを探そうと思えば、その視線は雄弁に手札を語る。

必ずしも視線だけでカードの全てを把握出来るとも限らないが、どう分けるか、どう分けられるかを知れるだけでも牌九パイガオにおいては限りない優位に繫つながる。

「いや、だからって、おい、客だぞ？　こんだけ距離があって、視線なんて小さい動き、読み取るなんてことが出来るのか？」

「出来るとか出来ないとか、そこに出来た奴やつがいるのに語っても虚むなしいだけだろうがよ」

ラザルスがそういうと、ウェブスターは苛いら立だたしげな舌打ちを返してくる。

逆に、種さえ見破れば、そのイカサマを妨害することも難しくない。ラザルスは手札の見方を一枚ずつにし、ジュリアナに寄りかかって背後の視線を妨害し、手札をわざと本当に分けるのとは別な並べ方で置いたりした。そうして実際にウェブスターの読みが揺らいだことで、彼が背後の客の視線から手札を読み取っていると結論づけたのである。

（まぁ、俺が確信を得ると同時に、こうして客を出されちまった訳だが。これでもう一回やってくれりゃ、次はイカサマの指摘だけで楽に勝てたんだが）

そこまでウェブスターは甘くなかった。自身の鍛え上げた技術による優位ですら、不必要となればあっさりと捨ててみせる。その判断は尊敬に値するだろう。

ラザルスはトランプを手に取って、混ぜ始める。ウェブスターは即座に賭け金として八枚の権利書を出した。またしても敗北すればそのまま賭博の終了に繫つながる大きさの賭け金。

手札を配った。

配られた七枚のカードをウェブスターは枯れ枝のような指で拾い上げ、扇の形に広げる。そして迷う素振りもなく彼はハイハンドとローハンドを作り、伏せた。ラザルスはそれを追うように並べ、一つ息を吐き出す。

ウェブスターがラザルスに先んじるようにカードを捲めくる。瞬間、僅かな笑みが彼の口元を過よぎった。

「全く、運がないのう、〝ペニー〟カインド」

「────────なッ」

見た瞬間、ナッシュが声を上げる。

ハイハンドがスペードのＡ、クラブのＡ、ダイヤのＡ、ダイヤの９、ダイヤの７。Ａのスリーカード。

ローハンドがスペードのＫとダイヤのＫ。Ｋのワンペア。

ぞわりと背筋が粟あわ立だった。イカサマをされた。あの異様な手札からしてイカサマが行われたことは間違いがない。

だというのに、全く気付かなかった。

ラザルスとてそれなりに技術のある賭博師だ。会話をしながらでも、自身の手札を見ながらでも、常に意識のどこかはテーブル上や相手を捉え続けている。生中な手段でイカサマが行われれば、即座にそれを看破するだろう。

そのラザルスの警戒心をウェブスターは悠々と通り抜けてみせた。八枚という強気な賭け方も、異様に強い手札も、今イカサマがあったことの傍証となる。

「い、イカサマだ！」

「本来なら賭博の参加者以外の指摘には取り合わないのだがな。今回はやや例外が多い。聞いておこうか、リチャード・ナッシュ。イカサマとは？」

「あの手札、今、キャプテン・ウェブスターはイカサマをした！」

「なるほど。ではその方法は？」

即座に言い返されて、ナッシュは口を閉じた。事前に決められたルールだ。イカサマの指摘は、行われたタイミングで、やった人物とその方法を指摘しなければならない。

（いやまぁ、ウェブスターがカードに触れられたタイミングは限られているし、ウェブスターが持っているＡのうち、スペードとダイヤはさっきの勝負で出てたやつだ。つーことは方法はほんの幾つかに限られる訳だが…………）

幾つか、を外した瞬間を想像する。イカサマの指摘の失敗は、ラザルスの敗北だ。全ての権利書を失ってこのホールを出て行ったラザルス達を、その後ウェブスターがどうするかは想像するだけでも恐ろしい。その時には儀典長を巡るトラブルも終結しているために、ウィンストンによる庇ひ護ごもないだろう。

「ナッシュ、黙っておけ。それ以上口にすると俺の負けって扱いになりかねない」

「でも、だよ。ラザルス。普通に負けたっていけないのにこれじゃあ」

ナッシュがいいたいことは分かる。

ローハンドで最も高い役はＡのワンペアだ。しかしウェブスターのハイハンドにはＡが三枚含まれている。つまりもうＡのワンペアは生まれない。

そしてＡのスリーカードはスリーカードの中で最も高い役である。理論上、ナッシュの手札は最高でも引き分けにしか持ち込めない。これだけ強い手札を作れる状態ならば、八枚という強気な賭け方の理由もよく分かる。

その上で、ラザルスは口を笑みの形に歪ゆがめた。手札を表にする。

「運がないのはお前だ、ウェブスター」

ハイハンドがスペードの10、スペードの８、スペードの７、スペードの４、スペードの２のフラッシュ。

そしてローハンドがスペードのＡとハートのＡのワンペア。

その場の何人かの、ナッシュやファニーの声が重なった。

「…………………………………………は？」

「イカサマだ」

瞬間、ウェブスターがすぱりといった。そしてすぐに唇を引き結び、首を振る。イカサマであることなど盤面を見れば誰にだって分かる。五枚ものＡがそこに並んでいる。

だが、方法は分からなかったのだろう。

ウェブスターがこちらをじっと見つめている。瞳の中に浮かんでいる疑念は、『ラザルスが実はイカサマの腕においてウェブスターすらも上回っており、彼の目の前で堂々とイカサマを行ったのではないか』という感じだろう。

しかしその疑念をウェブスターはすぐに捨てたはずだ。ラザルスがウェブスターすら上回る技量を持っているのなら、わざわざウェブスターが行ったイカサマを見逃す理由はない。ウェブスターの行ったイカサマを指摘した方が、この勝負に確実に勝てた。

（まぁ、やってもいないイカサマをウェブスターが見抜ける訳もねぇけど）

実際、ラザルスは今はイカサマをしていなかった。ここに五枚目のＡがあり、この勝負でラザルスが勝ったのは、既に行われていたイカサマと、幾らかの幸運に恵まれてである。

行われていないイカサマを見抜ける訳もない。ラザルスは軽い手付きでウェブスターの前の八枚の権利書を手に取って、自身が既に持っていたものと重ねた。

これで十六枚。過半数。絶対にやりたくないが、その気になればこの街の儀典長にすらなれる権利が手の中にある。その厚みを確かめるように、がさがさと振ってみせた。

ウェブスターはラザルスの挑発には目もくれず、

「おい、ウィンストン。デックに不備があるようだが、こういう時には交換しないのか？」

と問いかけていた。ウィンストンは首を傾かしげる。

「デックに不備が生まれた段階で交換しろ、というのなら今に限らずもっと前に裁定を遡らなければならないが」

ウェブスターの舌打ち。なるほど。どうやったかは全然分からないが、少なくとも彼の行ったイカサマは山札からカードを抜き取り、それを手札に紛れ込ませるものだったらしい。ウェブスターがデックの枚数を変えた瞬間は確かに存在して、それを見逃した以上、ウィンストンが今のデックを正す理由もなくなる。

ラザルスはカードの山をウェブスターの方へと押しながら聞いた。

「続行？」

「無論」

ウェブスターがカードを握った瞬間に、しかしラザルスは待ったをかける。

「ウィンストン。カードのシャッフルが行われる前と、行われた後。枚数を確認してくれ。きちんとカードの枚数が揃そろっているかどうか、な」

「それはいいだろう」

「ウェブスター、これでも続行か？」

「無論」

「その前に、ジュリアナ・ウェブスター。賭け金を決めろ」

ラザルスは僅かに黙った。ジュリアナがこちらをちらと見上げてくる。

手元にあるのは十六枚。ウェブスターが持っているのは十三枚。ラザルスが僅かに枚数で勝っているが、しかし予断を許さない程度の本当に僅かなリードだ。

（……………………七枚）

理性がそう囁ささやきかけた。

しかしラザルスの口から出た枚数は違った。

「六枚だ」

権利書を口にした枚数分だけ前へと出す。同時にウェブスターがカードを切り終え、ウィンストンがそのデックの枚数を確認し、七枚ずつの手札が配られる。

クローバーのＱ、スペードのＪ、スペードのＪ、ハートの８、スペードの５、ダイヤの３、ハートの３。

苦笑する。先程のゲームではテーブル上にスペードのＡが二枚存在していたが、今度はラザルスの手札にスペードのＪが二枚あった。

ともかく、手札七枚の中にツーペアが存在し、そのどちらかのペアが２ではないならば、弱い方のペアをローハンドに回すのが定石だ。

（ただ、それはもう崩れた定石だ）

ラザルスは考えながらクローバーのＱとハートの８をローハンドへと回した。

それほど恐怖がないのは、既にラザルスが自身の優位を確信しているからだ。それは、ここ数回の勝負で勝っているからではない。

ここから勝負を続ければ続けるだけ、ラザルスはウェブスターに勝っていく。

それは感情から来るものではなく、厳然とした論理が齎もたらす余裕である。ウェブスターがカードを表にした時、そのことは眼前に現れた。

ウェブスターのハイハンドはクローバーのＫ、ハートのＫ、ハートの９、ダイヤの５、クローバーの３。Ｋのワンペア。

ローハンドがハートのＪとハートの10。Ｊのハイカード。

定石に従っていれば、ラザルスは引き分けに終わっていた。だがラザルスだけが既にその定石が役に立たないことを知っているために、勝利した。

同時、開かれたラザルスの手札を目にしたウェブスターが、酷ひどく静かな声音で呟つぶやく。

「ジュリアナ、お前か」

ジュリアナが小さく笑った。

「やっと分かったんだ、お父様」

前の勝負で二枚現れたスペードのＡ。今の勝負で現れた二枚のスペードのＪ。ラザルスが定石に従わずに動いたその事実。併せて考えれば相当数のカードが入れ替わっていることは明らかだ。定石が役に立たないほどの枚数のカードが、本来の山札から失われている。

そんなことが行えた瞬間は、今日の勝負では一つしかない。

ラザルスは肩を竦すくめ、ウェブスターにというよりは、この場に残っているファニーとナッシュへ聞かせるために口を開いた。

「ナッシュ。ありがとう。実のところこうなっているのはお前のお陰だ」

「はい？　俺？」

「そうだとも。お前がカードを落とさなければ、ここまでスムーズに話が進まなかった」

ナッシュの手から全てのカードが失われた勝負の終わり。ナッシュは手に持っていた七枚のカードを全てテーブルから落とした。それは彼にとって単なる絶望と慟どう哭こくの表れでしかなかっただろうが、その実ラザルスにとっては福音だった。

あの瞬間、ラザルスとジュリアナを除いた全員が、勝負は終わったものだと思った。それが僅かな気の緩みに繫つながらない人間など、存在しない。

そしてジュリアナは無力な少女だ。少なくとも無力な少女だとウェブスターには認識されているし、実際彼女が賭博において役に立つことなどまずあり得ない。勝負に集中する意識の中で、自然と彼女の存在は省かれがちになる。

「アタシが足を使ってカードを入れ替えた、なんてだーれも思わなかったんだ。あは、お兄さんのいった通りね！　すごい！」

事前に握り込んでおいた七枚のカードを落とし、ナッシュが落とした七枚のカードを足で集める。幸いにしてジュリアナは女性で、今日の服装はドレスだ。裾の内側へと、先にあった七枚のカードを隠してしまえば、残された七枚のカードがすり替えられたものだと気付かれる可能性は限りなく低い。

ナッシュが落とさなければラザルスが意図的にカードを落とす必要があったことを考えると、実のところこの状況は、カードを取り落とすほどに深かったナッシュの情によるものといえるのかも知れない。

「定石というのは当然だが常に正しい状況を想定している。山札の五十二枚が、四つの文様スーツと十三の数字のそれぞれであることが大前提だ。そのうちの七枚を俺は崩した。ナッシュが落とした七枚を覚えているか？　俺が入れた七枚を知っているか？」

五十二枚中の七枚。全体の約13パーセント。そしてそれによってずれていく定石。

それらの事実が賭博に与える影響は甚じん大だいだ。ウェブスターが知らないそれらの事実が、これから賭博を続けていけば続けていくだけ、彼に不利を積み上げていく。

まして、ラザルスは二十二枚の権利書を手中に収めている。

いつの間にか辺りには蠟ろう燭そくが立てられていた。灯心の燃える静かな音が嫌に耳につく。

ウェブスターは片方の眉を持ち上げていった。

「それで？」

「つまり、降伏勧告だ。これ以上続けたって仕方がない。別に俺も儀典長になりたい訳でもない。俺が安全に街を出られて、こいつら──ジュリアナとファニーが安全な生活を得られるってんなら、俺はもうここで終わったっていい」

こうして表立って逆らった以上はジュリアナもファニーもこの街にはいられないだろうが、それは大した問題ではない。いざとなればナッシュ辺りが養ってくれるはずだ。

市会議員の権利書は恐らく散逸し、ウェブスターの支配力は弱まるだろうが、しかし消え去ることにはならない。七人分も議席を抱えていれば影響力は十分に残るはずだ。

ここが引ひき際ぎわ。ここが終わらせ時。ここで終わるのが最もマシな形になる。

ウェブスターの回答は極めてシンプルだった。勢いよくその拳がテーブルへと叩たたき付つけられたのだ。テーブル上のトランプや権利書が一瞬だけ浮かび上がるほどの衝撃。のっぺりとした声が、決裂を告げる。

「儂わしは真実を語るんだ。たとえそれが噓うそでもな」

「…………ウェブスター」

「カードを切れ。ラザルス。次の賭け金は残りの七枚と、そして儂わしの命だ」

命をベットする。賭け金を引き上げる。そうすれば、十五枚という過半数にまだ届くことができる。

その言葉を予想していたように、ウィンストンがテーブル上に拳銃を置いた。既に撃鉄は持ち上げられ、銃把はラザルスを向いている。

ウィンストンの役割は契約の厳密な履行だ。そしてそれは賭けの勝者が、勝ち得たものを意図的に手放すことすら許さない。次の勝負に勝てば、ラザルスはウェブスターの命を得なければならない。

ラザルスは口を閉ざし、トランプへと手を伸ばした。一瞬だけ都合良く逃れる方法がないかと考えてみたが、この状況でそんなものがないことはよく分かっていた。

カードを切り、配る。

七枚の手札を見て、分割する。

手札を伏せる。

機械のように正確に、葬式のように粛々と手順が進む。ラザルスは一つ、大きく深く呼吸をしてから、カードを表にした。

そうなることは、捲めくる前から分かっていたように思う。運命や流れというものに対してラザルスは否定的だが、しかしこの結末だけはウェブスターが賭けを続行した時から、目に見えていた。

ラザルスの手札はハイハンドがクローバーのＡ、ハートのＡ、ダイヤの９、ダイヤの７、スペードの６。ワンペア。

ローハンドがダイヤの10、ハートの10。ワンペア。

「…………………………………………」

ウェブスターのハイハンドはスペードのＡ、クローバーの８、ダイヤの６、ダイヤの４、クローバーの２。ハイカード。

ローハンドがクローバーのＫ、ハートの９。ハイカード。

ウェブスターの命運に終わりを告げたのは、純然たる運だった。このタイミングで彼が引いた手札には一切の役が含まれていなかった。だから、ラザルスの手札がそれほど強くなかったところで、彼の敗北は決定づけられていた。

「…………………………………………」

長い長い沈黙があった。ウェブスターはテーブル上を見つめ、何も言葉を発さなかった。

その瞳の中には怒りも悲しみもなかった。ただ虚無的なのとも異なり、奇妙なことに、そこにはラザルス達を慈いつくしむような、哀れむような色があった。彼は一度車椅子の上で身体からだを伸ばし、そしてテーブル上に手をつく。

震える足で、ウェブスターは立ち上がる。そうして死ぬことをずっと前から覚悟していたように、最後の力を振り絞るような立ち方だった。

「全く。ここが儂わしの終着点とはのう」

咳せきが一つ。ラザルスが手を下すまでもなく、もう彼は死んでしまうのではないかと思うほど、弱々しいものだ。

「娘に殺されるとは、何の因果か。だが賭博師の行き着く果てとしてはありふれたものか」

「お父様！　アタシがお父様を殺すのは、お父様だからだよ！　賭博師とか関係ないよ」

「全く。我が娘ながら、どうしてそんなにも歪ゆがんでしまったものか。憎らしいと思うことすらも、馬鹿馬鹿しいとも」

「あは、お父様、アタシを見てる？　アタシを嫌ってる？　アタシを愛してる？」

場違いなほど明るいジュリアナの問いかけに、ウェブスターの口元が笑みの形に歪ゆがんだ。

「哀れな娘よ。愚かな子よ。儂わしの人生の最後の敵よ。儂わしはお前を愛して────────」

返事を聞く前に、ラザルスは撃った。

銃声。硝煙。弾丸がウェブスターの胸の中央を捉え、テーブルに寄りかかるようだった彼の身体からだが、一瞬だけ直立する。気管を逆流した血を口から零こぼしながら、ウェブスターは彼の娘のことを見つめていた。

そして倒れる。

人がたった今、物に変わった。その事実を教えてくれるような、無造作な音がした。ファニーが引ひき攣つった悲鳴を漏らす。ナッシュが静かに俯うつむいた。

ジュリアナは、笑っていた。

「ねえ、お兄さん、見てた？　お父様、最さい期ごまでアタシを見ていたよ。アタシを敵っていったよ。アタシを愛してたよ」

あは、と彼女の口から笑い声が漏れる。ラザルスはまだ煙の立ち上る銃をテーブルに置き、ポケットの中の金貨を握った。

「あはは。アタシ、愛されてた。今が一番、アタシはアタシの人生の中で、お父様に愛されてたんだ」

ぼろ、とジュリアナの目から涙が零こぼれ落おちた。ぎょっとするほどに大粒の涙が、彼女の頰を伝った。笑いながら、彼女は泣いていた。泣きながら、彼女は笑っていた。

「あはは…………、あはははは………………あははははは……………………！」

その笑い声がバースを巻き込んだ愛憎渦巻く騒動の、その終わりを告げていた。

終　　平安のうちに身を横たえず

いつの間にか辺りには蠟ろう燭そくが立てられていた。灯心の燃える静かな音が嫌に耳につく。

ウェブスターは片方の眉を持ち上げていった。

『それで？』

『つまり、降伏勧告だ。これ以上続けたって仕方がない。別に俺も儀典長になりたい訳でもない。俺が安全に街を出られて、こいつら──ジュリアナとファニーが安全な生活を得られるってんなら、俺はもうここで終わったっていい』

今の勝負でラザルスの賭け金は七枚だった。

それに勝利してラザルスの手持ちは現在二十三枚。ウェブスターの手持ちは六枚。仮にウェブスターが命を賭けてみたところで、得られる利益は七枚だけ。六枚足す七枚では、過半数を得ることはできない。命を賭けるにしては余りにも少ない対価だ。

ここが引ひき際ぎわ。ここが終わらせ時。ここで終わるのが最もマシな形になる。

ウェブスターの回答は極めてシンプルだった。彼は自身の手元をじっと見下ろし、荒々しい手付きで六枚の権利書を懐ふところへと突っ込む。それがこの賭博の終わりを告げていた。

『満足か、我が愚かな娘よ。これから、どれだけ時間がかかろうと儂わしはお主を必ず殺すよ』

『あは、それ、素敵。お父様がこんなにアタシを見てくれてる。アタシのことを考えてくれてる。今が一番、アタシの人生の中で、お父様に愛されてる！』

『…………全く。儂わしの娘とはいえ、なんと度どし難がたい』

それだけの言葉を残して、ウェブスターは去って行った。ラザルスは肩を竦すくめてから、

『ナッシュ、これから忙しくなるから覚悟しておけよ？』

『…………はっ、えっ？』

『こんな露骨にあの爺じいさんと敵対したジュリアナとファニーが、この街で普通に暮らしていけると思うか？　しかも市会議員の権利書が二十三枚もくっついてるんだぞ？』

近くにいたファニーの背中を、ナッシュに向かってどんと押す。

『俺はもう街を出るからよ。まぁ、何とかしてやれよ。どうでもいいけど』

『どうでもいいって、いや、そんな無責任な…………。大体、ファニーさんだっていきなりそんなこといわれたって、困っちゃうだろ。困っちゃいますよね？』

『あ、いえ、あの、私は…………』

押されたせいでナッシュとファニーはくっつき、二人揃そろって頰を染めている。一児の母と遊び人とは思えない。そしてその近くで父親から向けられた敵意によって顔をつやつやとさせているジュリアナ。

そんな光景を見て、ラザルスは指を指して笑ったのだった。

目が覚めた瞬間に今見ていたものが夢だと理解した。

ラザルスはゆっくりと身体からだを引き起こす。月も見えない深夜。バースでのトラブルが終結したまさにその夜だ。すぐ隣ではリーラが健やかな寝息を立てている。

（あの時…………）

ウェブスターが全ての権利書を賭けるその一つ手前の勝負。ラザルスは十六枚の権利書を抱えていて、そして六枚を賭けた。

七枚を賭けるべきだと、理解していたにも拘かかわらず。

七枚を賭けて勝っていれば、ウェブスターの手持ちは六枚にまで減っていた。そうすればウェブスターは自身の命をベットしてすら、一発の勝負では過半数に届かなくなる。続ければ続けるだけラザルスが優位になっていく状況ならば、一回で過半数に届かない状況にさえなれば、ウェブスターが賭けを止やめていた可能性は、あった。あったはずだ。

では、どうして自分は六枚を賭けたのか。

（負けていたら。そう、負けていたら…………？）

手持ちが八枚である、という状況は今日の勝負では強い意味を持っていた。それが過半数へと指を届かせる条件だったからだ。逆にいえば勝てると決まっている勝負でもなければ、「手持ち引く八枚」という数字が賭け金に出来る上限ということになる。

六枚を賭けて、負けていたら。

その時にはラザルスの手持ちは十枚。ウェブスターの手持ちは十九枚。十九引くことの八で、ウェブスターが次の勝負に出せる賭け金は十一枚ということになる。

つまりその次の勝負で負けた時、失われるのはラザルスの手持ちの十枚全てと、そしてジュリアナの命だ。

七枚を賭けて、負けていたら。

その時にはラザルスの手持ちは九枚。ウェブスターの手持ちは二十枚。二十引くことの八で、ウェブスターが次の勝負に出せる賭け金は十二枚ということになる。

つまりその次の勝負で負けた時、手持ちの全てと、ジュリアナの命、それにラザルスの命までもが失われる可能性があった。

そこまで考えて、ぎちりと拳を握り込む。

（何て愚かな……………………）

命の危険があることなど勝負に臨んだ瞬間から理解していた。

あの時の状況は限りなくラザルスに有利で、勝ち目が大きかったことも理解していた。

そもそも勝たなければ、賭けから解放されたところで街から出られもせずに殺されるだけだっただろう。

それでも、ラザルスは自身の命を賭けることを恐れた。自身の判断基準を揺らしてしまった。感情に足を取られて、一歩が踏み出せなかった。

それは今までのラザルスならばあり得なかったことだ。

「……………………あぁ、糞くそ」

その理由も分かっている。

ラザルスはベッドから下りて、帰ってきてすぐに投げ出した服へと歩み寄った。その内側のポケットから、右手で銃を取り出す。ウィンストンから借り、ウェブスターを撃ち、そのまま持ち帰ってきた銃を。

ベッドの上の少女を見る。

彼女に出会ってラザルスは変わった。多分、良い方向へ。

前よりも人間的になり、前よりも優しくなり、人を好きになることすら、出来た。

きっとそれは誰かが傍はたから見ていれば賞賛するような変化だ。人として真っ当な変化だ。

（だが……………………）

足音を立てずにベッドへと歩み寄る。少女のすぐ傍そばに立ち、右手を持ち上げた。

銃口を少女の頭へと突きつける。

認めなければいけない。

ラザルス・カインドという名の賭博師は、弱くなった。

以前は出来たはずのことが出来なくなった。確立されていた価値観が鈍ってしまった。

なんたる惰弱。

なんたる堕落。

そしてそれを理解して尚なお、ラザルスは引き金を引くことすら出来ずにいる。それもまた、以前なら出来たことで、もう出来なくなってしまったことの一つだ。

「……………………糞くそッ」

銃口を少女から外した。そのすぐ隣、枕へと押しつける。

引き金を引いた。

かちん、と軽い音だけが部屋の中に満ちた。

弾は出なかった。

当然だ。最初からこの銃には一発しか入っていなかったのだから。撃ってそのまま持ってきたのだから、この銃はただの穴の空いた棒に過ぎない。

『というか、誰かの死を冗談としてすら口に出来なくなったらそりゃ────』

目の前の少女に告げた言葉を、ラザルスはぼんやりと思い出す。

許しを乞うように、救いを求めるように、ベッドの脇に蹲うずくまりながら、小さな声で呻うめいた。

「────────重症だ」

あとがき

ごめんなさい！　周す藤どう蓮れんです！　お久しぶりです、ごめんなさい！　今回は謝罪兼史実の解説から！　とてもネタバレあります！

今回、メインキャラの一人となったリチャード・ナッシュの元ネタは史実の人物です。

一六七四年生まれ、オックスフォード大学に通うも女遊びが酷過ぎて中退、軍隊に入るもやっぱりすぐに辞め、三一歳の頃にバースへ。当時儀典長であったキャプテン・ウェブスター（彼も元ネタは史実の人物ですね）に気に入られ、副儀典長に就任。程なくしてキャプテン・ウェブスターが決闘で死んだため、彼の後を継いで儀典長となりました。没年は一七六一年です。

つまり、一八世紀末を舞台にしている『賭博師（略）』だと既に亡くなっているはずです。

その彼が若者で出てきているのはなんというか、ジョン枠というか、ウェブスター対ナッシュの構造が物語的に映えたというか、史実からして〝ボウ〟ナッシュのキャラが立ち過ぎていて使いたかったというか、仮にも歴史系の小説としてふがいなさ極まっているというか……。

フィクション！　フィクションということで！　またそれに伴いバースが全体的に一八世紀末の要素と、それ以前の要素が入り混じっています。すみません。

というわけで賭博師は祈らない三巻でした。サブタイトルをつけるとしたら『君の名は？』。ごめんなさい、噓です。

そういえば一巻の頃からたまに「『賭博師（略）』のジャンルはラブコメです」っていって、『何いってんだこいつ』的な白い目で見られたりしていたのですが、そろそろ胸を張っていえるような気がしてきましたね。ラブコメですよ、ラブコメ！

ここから謝辞です。

たまにメールがとんでもない時間に来て健康が心配です、編集の阿あ南なん様。おっさんとか爺さんのキャラデザ多くてすみません、イラストレーターのニリツ様。中盤のリーラのあの辺のシーンが書けたのはあなたたちのお陰です、英語の出来る友人達。生活が不規則でご迷惑をおかけします、家族。

そして何よりここまで読んで下さった読者の皆様に深い感謝を。

この巻で終わったらそれはそれで凄いような気がしますが、多分次があるでしょう。きっと。四巻が出ましたらまたお会いしましょう。

大おお貫ぬき妙たえ子こ『Shall we dance?』を聞きながら

二〇一七年十二月吉日　周藤連

周す藤どう 蓮れん

最近物忘れが激しく、この前靴を履き忘れて外出しました。

イラスト／ニリツ

フィリーが好き（挨拶）

あと温泉も好き、キャラの色々な側面が見えてくると描くのもまた面白いです。一緒に楽しんでいただけたら幸いです。

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「周藤 蓮先生」係

「ニリツ先生」係

本書は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

電撃文庫

賭と博ばく師しは祈いのらない③

周す藤どう 蓮れん

発　行　　　　2018年2月9日

発行者　　　　郡司 聡

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

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(C)REN SUDO 2018

※2018年5月30日発行の電撃文庫『賭博師は祈らない③』3版に基づき制作