賭博師は祈らない(2) (電撃文庫)
Author: 周藤 蓮
Date: 2017-09-08 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / アスキー・メディアワークス

本書（電子版）に掲載されているコンテンツ（ソフトウェア／プログラム／データ／情報を含む）の著作権およびその他の権利は、すべて株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡおよび正当な権利を有する第三者に帰属しています。

法律の定めがある場合または権利者の明示的な承諾がある場合を除き、これらのコンテンツを複製・転載、改変・編集、翻案・翻訳、放送・出版、公衆送信（送信可能化を含む）・再配信、販売・頒布、貸与等に使用することはできません。

CONTENTS

序　手順と時間

一　ノーマンズランド

二　賭博師は勝たない

三　高慢と偏見

四　クリティカルコール

終　手紙と時間

あとがき

序　　手順と時間

『踏める限りの正当な手順を踏め』

養父の遺のこした幾つもの教えのうち、頻繁に思い出す一つがそれだ。

『正しい手順を踏む手間を惜しむな。そういった手順にかかる時間と労力は、即すなわち自身の正当性の担保だ』

端的な箴しん言げんと、繁雑な説明。養父の言葉遣いはいつだって幼少の頃のラザルスには難しく、その感情は彼の表情にはっきりと表れていた。

養父が苦笑し、付け加えた説明はこうだった。

『ただでさえ賭博師という職業には因いん縁ねんが付いて回る。賭博師として生きていく限り、角が立ち敵が生まれるのは仕方のない話だ。味方がいないという意味では傭よう兵へいよりもよほど賭博師の方が死の危険に満ちている。だからこそ、日頃から正しい手順というものには気を遣わなければならない』

話をしながら、養父はさらさらと書類に署名をしていた。

ラザルスが今住んでいるイーストエンドのタウンハウスを買うために必要な、多くの手続きと保険のための書類だ。無視したってさして問題無いだろう書類の、その一枚一枚にまで養父は丁寧に目を通し、内容を確認する。

その内の何枚かは、自身が死んだ際にこのタウンハウスが遺産としてラザルスに受け継がれるようにするためのものだった。

『手順の省略は、関わったものの反感を呼ぶ。世の中に幾らでも敵はいるのだから、その敵を自分から増やすことはない。契約をしたのならばきちんと遂げろ。商売の相手には敬意を払え。正しい手順を正しく踏め。正当であるという事実はお前の身を守ってくれる』

養父はにやりと笑った。

『そうしたって、どうせいつかは死ぬのだから』

養父の遺のこしたその言葉をきちんとラザルスが実感したのは、養父が死んでからのことだった。一人で稼ぎ、一人で暮らすようになり、初めて養父の言葉の意味が上辺の理解に追いついてきた。

ラザルス・カインドは決して社交的な性格はしていない。

むしろ彼は無愛想であり、出不精であり、友人を数えれば両手の指が曲がらないうちに終わるような人間である。

賭博師というヤクザな職業を生なり業わいとしており、係累もいない天涯孤独の身。つい最近までは使用人を雇うことすらせずに、たった一人で起居していた。

それでも、生きている以上、避けられない関係性というものはある。

料理ができないのと出不精が合わされば、料理や酒は居酒屋に配達してもらう他ない。トイレの汲くみ上あげ屋には定期的に来てもらう必要があるし、雑誌も幾つか購読している。家の扉は時折金をねだる浮浪者によってノックされ、賭場から仕事の使者がやってくることもそれなりに多い。

そうした彼らの生活に対して、ラザルスが責任を負う必要は一切存在していない。彼らには彼らの生活があり、好きなように生きて死ぬだろう。

だが取引を行っていた相手であるラザルスが、ある日ふっつりと消えてしまうのは、彼らにとっての不利益だ。

逞たくましい帝都の住人は、大抵の場合、取引相手が独り消えた程度のことを気にかけないだろう。無数の人が流入する帝都は、無数の人が消えていく土地でもある。

だが場合によっては何らかの軋あつ轢れきがラザルスに生じるかも知れない。

些さ細さいな不利益が恨みを呼び、さながら蟻ありの穴から堤つつみが崩れるように、途方もなく大きなトラブルへと繫つながることもまた帝都の日常なのだから。

取引を止やめるのならば事情を説明し、猶予となる期間を設けてから止やめる。それが商売における正当な手順というものであり、反感を買わない手段だ。特に今回のように後ろ暗くもない理由で取引を止やめるのならば、やはり多少の手間というものは受け入れるべきだろう。

「────一週間前にも言った通り、明日から俺はいねぇから」

ラザルスは欠伸あくびを堪こらえながら、玄関先で水屋にそういった。

帝都の上下水道はまだ発展途上であり、まともに水道の使えない場所も多い。ラザルスの家もそうした家屋の一つで、水を手に入れようと思ったら水屋から買う必要があった。

馬車に水みず甕がめを満載にした水屋は笑みを浮かべて頷うなずく。日頃から重荷を運んでいるせいか彼は大柄で筋肉質だったが、笑うとえくぼができ、歳とし若わかく感じられた。

「バースに旅行でしたっけ。羨うらやましいです」

「旅行っつーか、夜逃げだけどな」

ラザルスがいうと、水屋は益ます々ます楽しげに笑った。

賭博師であるラザルスは、少し前とある事件に巻き込まれた。賭場ブラック・チョコレート・ハウスの行っていた贋にせ札さつ製造に端を発した事件はラザルスの日常を脅おびやかし、最終的にラザルスは賭場を相手取って真っ向から賭博で戦うことによりどうにか平穏を取り戻した。

元々の信条に逆らうようなその派手な事件を思い返すと、自然と顔が渋くなる。そしてラザルスが事件に巻き込まれた影響は、まだ尾を引いている。

今、ラザルスは賭場に行ってもまともに賭博ができないのだ。

「カッコいいじゃないですか！　賭場と戦って勝つなんて！」

賭場と戦って、勝った。

水屋の言葉は聞こえこそ良いいが、しかしそれは賭博師としては致命的な事態だ。何せ、ラザルスは今ではどこの賭場に入っても、三歩も歩かないうちに経営者側に目を付けられてしまうのだから。

賭場というのは、端的に表現すれば客から金を巻き上げることによって運営されている。一人の勝った客を目立たせながら、その背後で百人の客を負けさせる。そうすることによって賭場の経営者は利益を得ることができる。

だというのに、ラザルスはその賭場を倒しかねないと、自らそう証明してしまったのだ。

ラザルスの勝利が知れ渡った時点で、帝都中の賭場がラザルスをまともに受け入れなくなったのは当然のことだ。だからほとぼりが冷めるまで帝都から離れている必要があり、やはりそれは、旅行というよりは夜逃げといった方が的確なように思えた。

「…………どうでもいい。それに、勝ったというよりは引き分けだ」

「女の子取り返したんだから、勝ちですよ！　勝ち！」

女の子。ラザルスは今も家の中にいる一人の少女の姿を思い浮かべて、彼にしては珍しく、どういう表情を浮かべるか迷った曖あい昧まいな顔をした。

「まぁ、どっちでも、どうでもいいけどよ。帰ってくんのは早くても年が変わってからだ」

「その時はまたご贔屓ひいきに！　あ、これ餞せん別べつにどうぞ！」

「覚えてたらな」

ラザルスの如何いかにも適当な相あい槌づちに、水屋は不満そうな声を上げた。彼はラザルスに小さな包みを渡して去っていく。

ともかく、これで一通りだ。

『踏める限りの正当な手順を踏め』

養父の遺のこした言葉をもう一度思い出す。家に来る業者には全て話を通し、数少ない友人や仕事相手には挨拶をし、不在の間家の管理をしてくれるよう人も頼んだ。代償は一週間という手間だったが、必要なことだ。

水屋の若者を見送って玄関の扉を閉める。帝都に戻ってきたら、また彼に配達を頼むとしよう。

居間までの短い廊下は、随分と閑散として広く感じられた。長旅の前に徹底的に掃除され、これまで廊下に転がしたままだった雑多なものが仕舞われたからだ。

この家はここまで広かっただろうか、という据わりの悪い違和感がある。今は家のどこにいてもその雰囲気が付つき纏まとっていて、それは居間であっても例外ではなかった。

「…………」

居間に入ると、一人の少女が丁度お茶の準備を終えたところだった。

年の頃は十代の前半。褐色の肌は彼女が異邦人であることを証明していて、顔立ちが整っていることもありどこか現実味に乏しい。

普段着のワンピースの上からエプロンをつけているのは、つい先程まで旅行の荷造りと家の掃除を行っていたからだろう。エプロンの裾は埃ほこりと煤すすで黒ずんでいた。

彼女には些いささか高過ぎるテーブルに、慣れた様子でカップを二つ並べている。最近リーラが買かい揃そろえたカップからは湯気が立ち上り、馥ふく郁いくとした香りが居間には満ちていた。

「リーラ、荷造り終わったのか？」

ラザルスが問いかけると彼女は顔を上げた。ティーポットをテーブルに置いてから、ゆっくりと一礼する。

「…………」

口は僅わずかに開いたが、声が漏れることはなかった。

リーラという名のその少女は、元はどこかの国から連れて来られた奴隷だ。その美しい容姿に目を付けた奴隷商によって愛玩用として教育され、その過程で喉を焼かれた。幾つかの偶然の結果で彼女はラザルスに買われ、ブラック・チョコレート・ハウスの騒動へと巻き込まれ、現在はラザルスの家のメイドとして雇われている。

彼女はちょこちょことした足取りで近付いてくると、首から提げた板へと黒炭を走らせた。数秒後に書き込まれた文字列がラザルスの方へと向けられる。

『後、カップで、終わりです』

奴隷として買った当初は読み書きも出来なかったリーラだが、それから一月余り。使える語ご彙いは日に日に増え、アルファベットの形も整ってきていた。

カップで終わり、という彼女の言葉は正しいらしい。居間はすっかり整理整頓され、隅には旅行用の木箱が一つ、蓋を開けた状態で置かれていた。中にはラザルスとリーラの、さほど多くはない荷物が丁寧に詰められている。

「そうか。ありがとな」

「…………」

リーラが照れたように微かすかな笑みを浮かべた。よく見なければ分からない程度の動きだが、しかし確かな表情である。

ふと思いついて、ポケットから先程貰もらった包みを取り出す。持った感触から気付いていたことだが、包みを開くと内側から小さな焼き菓子が現れた。パーキンと呼ばれる、オートミールと糖蜜を固めて焼いた菓子だ。

ずっしりとしたそれを軽く振ってから、リーラに差し出してみる。

「食べるか？」

「…………」

返事はなかった。彼女は曖あい昧まいに首を傾かしげて、ラザルスの続く言葉を待とうとする。つまり、『食べろ』か『食べるな』のどちらかの言葉を。

「お前が決めろよ。結構美味うまいと思うぞ」

「…………」

「…………。はぁ、ま、どうでもいい。ほら、半分は食え」

ラザルスは席に腰掛けてから、半分に割ったパーキンをリーラへと投げる。彼女はおたおたしながらもどうにか落とさずにそれを受け止めた。

カップを口に運ぶと少しのしょっぱさが舌に染みる。普通よりもやや薄く、そして熱く煮出したその紅茶には牛乳と塩が混ぜられているからだ。

その飲み方はラザルスがリーラに教えたものではない。彼女が自然とそう淹いれるようになったものだ。彼女の故郷で飲まれていたものなのかも知れない。そう思いながらも、ラザルスがその疑問を実際にリーラに対して発したことはなかった。

（故郷、ね……）

詳細に聞いたことはないが、彼女の故郷は余りにも遠い。行こうと思えば多くの金と時間がかかり、幾ら週給を支払っているとはいえとてもリーラの手持ちで向かえる場所ではない。かといって所しよ詮せんは一介の賭博師であるラザルスは、そこにとても赴けない。

聞いてもどうしようもないことは、聞かない。ラザルスの判断基準は単純で、言い出せない疑問をお茶と一緒に飲み下した。

「…………？」

由よし無なし事ごとを考えながら見つめていたからだろう。リーラが不思議そうに首を傾かしげていた。

どうでもいい、といつもの言葉を呟つぶやく代わりに、彼女の頰が汚れていることに気付く。掃除の過程でついたらしい煤すすが、彼女の頰を猫の髭ひげのように黒く汚していた。

「頰、汚れてるぞ」

指摘するとリーラは慌ててエプロンの裾で拭ぬぐおうとするが、見えていないせいでただ汚れを広げていくばかりだ。

ラザルスは一つ息を吐いて、テーブル越しに手を伸ばす。

「ほら動くな」

「…………」

指でリーラの頰を擦こする。彼女の肌は陶器よりもなお滑なめらかで、触れると指先に吸い付くような心地がした。

リーラの顔が褐色の肌でも分かるほど赤く染まり、視線が落ち着かなさげに動く。こそばゆいのか、細い肩がぴくぴくと動いていた。

何とはなしに気まずくなって、ラザルスはこっそりと指を動かして、彼女の口元の煤すすを塗り広げた。口くち髭ひげを蓄えたような顔をしたリーラが、気付かずに首を傾かしげているのが可笑おかしい。

そんなリーラの様子を見ながら、

（随分と変わったな……）

とラザルスは思う。相変わらず表情には乏しいが、しかし感じていることを無理矢理隠そうとする気配はなくなった。買ったばかりの、ラザルスの一挙手一投足にまで怯おびえていた頃とはすっかり様変わりしている。

そしてリーラが変わったのと同じ分だけ、自分が変わったことも自覚する。

その変化の善よし悪あしを考えることはまだ出来ない。だが、変わったことを認められる程度の落ち着きはあった。一月前の自分なら拒絶した変化を、素直に見つめられる。

しばらくの間テーブルの上には落ち着かない、しかし柔らかな沈黙ばかりがあった。

それを破ったのはノックの音だ。

最初、ラザルスは水屋か誰かが戻ってきたのかと思った。だがその考えはすぐに捨てた。キツツキのように忙せわしない叩たたき方を、ラザルスは知っている。

「リーラ、裏口に…………いや、二階だな。自分の部屋に行ってろ」

客人のために立ち上がろうとしたリーラを制し、ラザルスはカップを置く。用件は読めないが、今回は凶報ではないだろうという予感はあった。

（それはそれとして、口くち髭ひげを塗ったままリーラを出す訳にもいかないしな……）

頷うなずいたリーラが階段を上っていくのを見送ってから、億おつ劫くうそうにラザルスは立ち上がった。玄関の扉を開き、わざとらしく渋面を浮かべてみせる。

「教会の喜捨の頼みか？　それにしちゃ格好が不吉だが」

扉の外には黒ずくめの男が立っていた。

針金のような瘦そう身しんはコートによって包まれ、口元には粘着質な笑み。その顔立ちを見ていると、治り切らない側頭部の傷に軽い疼うずきを覚える。

その男に会ったのは二回だけ。一度目はその男がリーラを連れてきた時で、二度目はその男がリーラを連れ去った時だ。

奴隷商人の男が、ラザルスへ慇いん懃ぎんな礼をした。

「いいえ、違います。今日はちょっとしたご挨拶に伺いました」

「まぁ、そうらしいな」

前回訪れた時、目の前の男は物騒な若者を何人も連れて、荒事に備えていた。

今日はその代わりに、彼に非常によく似通った雰囲気の人々を伴っていた。老ろう若にやく男なん女によ、容相は様々でありながらも、黒ずくめという一点だけが共通した人々が都合六人。男達が乗ってきたらしい馬車の御者までも黒いお仕着せを着ているのだから、念の入っていることだ。

黒衣の男達は皆が同じような笑顔を顔に貼り付けているが、ラザルスに対応するのは今までも会っていた壮年の男だけのつもりらしい。

「で、なんだ。お前らも夜逃げか？」

「そのようなものです。ラザルス様は、その後お怪け我がの具合は如何いかがですか？」

「それをお前が聞くのかよ」

先日の騒動の際、ラザルスを殴り倒すよう指示をしたのはまさにこの男だ。それを気にかけた様子もなく、心配そうな顔を男は浮かべる。

「ええ。殺さない程度に手て酷ひどくと指示を出しましたので、悪くなっているようでしたら腕のいい医者を紹介させて頂きますが」

「…………いや、もうどうでもいい」

黒衣の男は本心から怪け我がの具合に心を痛めているといった表情で、ラザルスは嫌味をいうのも面倒になった。それに、自分で怪け我がをさせるよう指示は出したがそれはそれとして経過を心配するという、その割り切り方はさほど嫌いではない。

「話は聞いてやるよ。入れ」

「失礼致します」

ラザルスが扉を大きく開くと、まず黒衣の男が扉を潜くぐった。その後ろから残りの五名の奴隷商人が続こうとするが、

「一人いりゃ十分だろ」

ぴしゃりと二人目の鼻先でラザルスは扉を閉める。先に廊下を進んでいた黒衣の男が、分かっていたように苦笑していた。

リビングにはまだ湯気の立つティーポットが置かれていたが、ラザルスはお茶を出す素振りもなく座った。無言のまま話を促す。

「まずはこちらを」

黒衣の男が懐ふところから出したのは、トレードカードと呼ばれる、トランプほどの大きさの紙だった。

店の宣伝としては新聞や雑誌などの広告に並んで一般的なものだ。掌てのひら大だいの紙へと店名、商品、値段、地図などを印刷し、自由に持っていけるように設置する。個人ではなく店の持つ名刺のようなものである。

そのトレードカードを見て、ラザルスは眉を顰ひそめた。

書かれている店名はジョナサン・コーヒーハウス。中央にはラッパと銃が印刷され、その周囲をけばけばしい飾り文字が彩いろどっている。どうやら賭場らしく、品目の代わりに記されているのは、その場所で行うことが出来る賭博の種類である。

ラザルスは実際に通ったことのある賭場ではないが経営者の名前は知っていた。バッキンガムシャー夫人という女傑が取り仕切っている賭場だ。一応帝都の中にある店だが、ラザルスの家から行こうと思ったら歩きではなく馬車を選ぶくらいには遠い。

ブラック・チョコレート・ハウス。あるいはそこの経営者であるブルース・クォーター。これまで黒衣の男は、その部下として現れていたはずである。

「…………鞍くら替がえか？」

「そのようなものです。元々私達は傘さん下かの外部組織であれ直接の手下ではありませんでしたし、私達自身の組織と生活を守る義務がありますので」

男の口ぶりからして、ブルース・クォーターの立場はかなり危ういようだ。旅行から帰ってきた頃にはもう会えなくなっているかも知れない。

「勿もち論ろん、所属する勢力こそ変わりますが、これまでのお客様にはこれまで通りのアフターサービスを行わせて頂きます。そのためにお得意樣方に挨拶を、という次第です」

「一回買っただけでお得意様とは、随分と敷しき居いの低い店だな」

「はい。取引金額の多た寡か、頻度に拘かかわらずお客様は皆様大切にするのが私達のモットーです」

ラザルスの溜ため息いきの意味が分からなかったではないだろうに、男の表情は全く変わることがなかった。

「ラザルス様には先日のトラブルでご迷惑をおかけしましたので、当方もサービスに全霊を尽くさせて頂きますよ」

「じゃあもう二度と来ないでくれ…………」

半ば本心でそういってから、ラザルスはふとその言葉を止めた。

「…………いや、お前に一つ聞くことがある。それに、一つ頼みも」

「新商品の入荷状況でしょうか？」

「本気でいってんなら、お帰りはあちらだぞ」

「失礼致しました」

ともかく、ラザルスは睨にらみつけるように黒衣の男を見て、口を開く。

「質問は一つだ。知ってる限り吐け。お前らが──────」

ラザルスの質問に黒衣の男が答え終わるまで、そう長い時間はかからなかった。

その質問に答えることは黒衣の男にとって不利益にはならないようで、答える際の口ぶりは淡々としていた。ラザルスは椅子の背に寄りかかりながら、自分一人お茶を飲みつつそれを聞き終える。

質問の答えを咀そ嚼しやくし、ゆっくりと嚥えん下げする。その知識は今すぐに必要な訳ではないが、しかしいつか必要になるだろうとラザルスは確信していた。

「──────回答にはご満足頂けましたでしょうか？」

「ま、噓うそは吐ついてないようだな」

「このくらいでは怪け我がの補償として足りていないように思います。もう一つの頼みとは何でしょうか？」

「それだがな」

ラザルスは立ち上がり、居間を出た。階段の上へと呼びかける。

「リーラ！　降りて来い！」

すぐに二階のリーラの部屋の扉が開く音が聞こえた。追って、軽い足音が階段を下りてくる。その頰が僅わずかに膨らんで、目付きにちょっとばかりの険があるのは、部屋に入ってから悪戯いたずらで塗られた口くち髭ひげに気付いたからだろう。荒っぽく拭ぬぐったのか、少し口元が赤くなっている。

しかしその表情があったのは、一階に下りてくるまでの間だけだった。

居間の扉は開きっ放しで、その中で座っている黒衣の男はすぐにリーラの目に入ったらしい。リーラがびくりと怯おびえた様子を見せて、ラザルスの後ろに隠れた。

「…………っ」

「気にすんな。どうせ、もうこいつらはお前に手は出せねぇよ。出す利益がない」

「ええ、はい。その通りです」

黒衣の男も平然と頷うなずくが、それで刻み付けられた恐怖が薄れる訳でもないのだろう。リーラは、ラザルスが予想したよりもずっと青ざめ、指先が震えていた。

「それで、頼みとは？」

「あぁ、そう。それ」

ラザルスは溜ため息いきを堪こらえながらリーラの前に立ち、彼女の視線を遮った。居間の隅に置かれている木箱を指し示してみせる。

「これからバースまで旅行でな。荷物を纏まとめた訳だ。駅伝馬車を手配して、もうじきに出発の時間だ」

「行き違いとならずに私は幸運でしたね」

「そうとも。それで、俺も幸運だった」

ラザルスは重そうな木箱を見つめてから、肩を竦すくめた。

「詫わびがてら、その木箱を馬車まで運ぶの、手伝え」

見た目からしてそうだが、黒衣の男は力仕事が苦手らしい。

「えぇ……」

と思わず彼から漏れた声は、彼にしては珍しく本心から嫌そうに聞こえた。

一　　ノーマンズランド

この国を大きく二つに分けるとしたら、帝都とそれ以外だ。

産業革命以来、帝都は大きく発展し都市化が進行したが、しかしその範囲は国全体からするとごく限定された地域に留とどまっていた。

帝都を出て数時間も馬車を走らせれば、そこに広がっているのはこの国のどこでも変わらない田舎の風景である。最近はテムズ川沿いの開発も進み、都市と呼べる土地も拡大傾向にあるが、しかしその動きはまだ鈍い。

帝都近郊において産業革命とは即すなわち、頻しきりに建てられる煉れん瓦が小ご屋やと、その燃料のために伐採され荒廃していく森のことである。道の左右から天てん蓋がいのように張り出したブナの木は、どれも栄養が足りていないのかどこか病んだ気配をさせていた。

帝都を出て一路西へ。路面の舗装は走り始めてすぐになくなり、ただ頻繁に行き交う馬車が踏み固めただけの地面へと変わった。

土は早くも冬の気配によって冷え、日陰などのところによっては凍っている。車輪が滑らないだけの摩擦力を与えるため、枯れ草やゴミなどが大量に撒まかれていた。

道の表面には均ならされない凹凸や、置き去りにされた石が時折転がっており、車輪がそれを踏むたびにへたったサスペンションが断末魔のような声を上げる。馬車が跳ねる衝撃は殆ほとんど直じかに尻へと伝わってきて、早くも腰が鈍い痛みを覚え始めていた。

そんな居心地の悪い駅伝馬車で、ラザルスは眼前の男に声をかけられて顔を上げた。

「機嫌良さそうだな。そんなに良いい手札だったか？」

ふと、思い出し笑いをしていたらしい。ラザルスはその客に頭を振ってみせる。

「ん？　あぁ、いや。単に、日頃から余裕ぶってる奴らがひいこらと肉体労働をしている姿を見て、気分が良くてな」

「あん？」

乗り合わせた客は訝いぶかしげに顔を顰しかめたが、ラザルスはそれ以上説明せずに手札から三枚を無造作に捨てた。

あの黒衣の男も合わせ、奴隷商の男三人がえっちらおっちらとラザルスの荷物を運ぶ姿が非常に面白く、その時の気分がまだ尾を引いているなど、そんな話はしても仕方のないことだ。

馬車の中にはラザルスとリーラを含め、八人の客が乗っていた。四人乗りらしい馬車に倍も詰め込まれているのだから、隣の客とは先程から肩がぶつかり合っている。

そして馬車の乗客はそれだけに限らない。帝都を出発して以来、屋根の上から途絶えることなく聞こえてくるのは調子外れな歌声だ。

屋上席、というものである。

本来は人が乗るために作られた場所ではない馬車の屋根の上も、売り手がいれば必ず買い手が現れる。相場よりもかなり安価に乗れる馬車の屋上という場所は、庶民が旅をする際には一般的な選択肢だった。実際、この馬車の屋根にも六人ばかりの客が乗っていた。

「…………」

ラザルスの右隣、壁とラザルスに挟まれる位置に座っているリーラは、そんな光景が珍しいようだ。視線が馬車の窓の外、屋根から垂れてきている誰かのブーツをぼんやりと目で追っていた。

（しかしまぁ、旅ね……）

考えてみれば、ラザルス自身、帝都を出て遠方まで赴くのはこれが初めてだ。ラザルスは深く息を吸って吐き出す。

窓の外のブナの葉の錆さび色いろ。防寒用に馬車の床に敷き詰められた藁わらの臭い。御者が口に咥くわえて操る鞭むち縄なわが空を切る音と、馬の不機嫌な嘶いななきは必ずセットで聞こえてきた。

全てが物珍しい。腹から内臓が半分もなくなってしまったような、ふわふわとした奇妙な感覚。ラザルスはその感情に流されないよう、強いて普段通りの表情を作っていた。

それから、少し面白さを覚える。

（場所は変わっても、やることは変わらないのか）

一所に旅人が集まって時間を持て余しているのだから、することは決まっていた。誰かがトランプを取り出し、藁わらの上に板が置かれテーブルとなり、各おの々おのが賭け金を並べ始めたのである。

こんな半はん端ぱな時期にわざわざバースへと赴くのだ。それぞれが訳ありなことは語らずとも分かっており、訳ありな人間は大抵賭博に慣れている。手慰みのようなブラグは澱よどみなく進み、それはゲームと言うよりは占い師の搔かき混まぜるタロットのようですらあった。

馬車の中には弛し緩かんした空気が流れていて、ぽつりぽつりと四よ方も山やま話ばなしが交わされていた。

「そういや、知ってるか？　ナッシュがウェブスターに仕掛けたらしいぜ」

そう言い出したのは、堅気の職業には見えない大柄な男である。

「ウェブスター、ってのはアレだよな。バースの儀典長」

別な客が応じるのを黙して聞きながら、ラザルスはバースという土地のことを思い出す。

バースは一世紀前までは単なる鄙ひなびた田舎の温泉地であった。その土地の名が一躍有名になったのは、儀典長と呼ばれる役割が設けられてからのことだ。

前世紀の重苦しい空気がなくなると同時にバースは賭博による町まち興おこしを画策。儀典長という職業を設け、そこにプロの賭博師を呼び、街全体で賭博を推奨し始めたのである。今では貴族が毎年のようにバース詣もうでと称して旅をするほど温泉と賭博で高名な土地になった。

ウェブスターという老人こそが、まさに今代の儀典長だったはずだ。

「ナッシュってのは誰だ？」

「バースの副儀典長の若造だよ。〝伊達男ボウ〟ナッシュ。どこから来たか知らんが、賭博の腕はそこそこだった。そいつが、どうやら儀典長になろうと動いているらしい」

「そんで動いていることをウェブスターも知ってる？」

「そういう寸法だな。今やバースを真っ二つに割らんばかりの大騒動だってよ」

「最近はどこもそうだが、キナ臭いことだねぇ」

〝ボウ〟ナッシュとやらの噂うわさ話ばなしを始めた男に、噓うそを吐ついている様子は見られない。

「平和に温泉に浸つかれりゃいいけど……」

と誰かが言った言葉に、ラザルスは深く頷うなずいた。

あちこちへと話題が跳ねていく噂うわさ話ばなしとは対照的に、何時間もカードを握り締めているが、ブラグでの金の動きは微々たるものだった。

（まぁ、そうなるように俺がある程度気を配ってるんだが……）

『負けない』と『勝たない』。養父から習った賭博師の決まり事はしっかりと根付いている。

バース自体、さほど広い街ではないのだ。これからバースに向かい、きっと向こうでも顔を合わせる可能性の高い相手に、わざわざ馬車の中で因いん縁ねんを作る必要はない。誰かが大勝ちをしても、誰かが大負けをしても、それはバースでの生活に支障を生むだろう。

ラザルスは淡々と周囲の様子を窺うかがい、誰も勝ちすぎないように調節をする。勝ちの勢いに乗ろうとする奴を挫くじき、負けが込みそうな奴をそっと押し上げる。自分の勝敗を度外視すれば、さほど難しいことではなかった。

（流石さすがに俺は微妙に負けてるな。そのくらいは必要経費としておくか）

幾らか目減りした賭け金を見ながら、ラザルスはそんなことを思った。

その時、かなり大きな石を馬車が踏んだらしい。座っていたラザルス達が浮かび上がるほどの衝撃で、屋根から数人が転げ落ちる悲鳴がした。

床に置かれていたトランプもまた同じ運命を辿たどった。山札がぶちまけられ、そのまま馬車の右側へと流れていく。風通しを良くするために扉には元から少しの隙間が開けられていて、馬車が跳ねた今、その隙間はかなり大きくなっていた。

「…………！」

咄とつ嗟さにリーラが反応する。馬車の外にまで滑っていきそうなトランプを押さえようと、彼女は慌てて身を乗り出し、

「おい、触んなッ！」

怒声に遮られた。焼けた石でも押し付けられたようにリーラが痙けい攣れんし、伸ばした手が止まる。

罵ののしったのはトランプの持ち主である瘦やせた中年の客だ。彼は額に青筋を浮かべんばかりに怒り、荒っぽく立ち上がると床のトランプを拾い上げた。路傍の野の良ら犬いぬに向けるような視線をリーラへと向けてから、ラザルスへと鼻息荒く彼はいった。

「おい、こういう場所に連れてくんのは良いいが、お前のならちゃんと躾しつけとけよ！」

続いた言葉に、びくりとリーラの肩が跳ねた。

「こんなのに触られたら、汚ねぇだろうが！」

中年の男がそういったのは、実際のところ、ラザルスには意外ではなかった。リーラの肌の色と使用人らしい立場を見れば、彼女と奴隷という身分を結びつけるのはそう飛躍していない。

リーラは奴隷である。即すなわち、リーラは人権を認められておらず、物のように売買される立場であるということだ。

ただでさえこの国の人間は排他性が強い。割合最近まで戦争をしていたフランス人など、帝都の通りを歩いていただけで殴られ、フランスへ帰れと人々に痛つう罵ばされることがあるほどだ。

ましてや奴隷。同じヨーロッパという括くくりにいる人種ですらなく、白色人種以外はちょっと器用な猿程度に看み做なしている人間も決して少なくない。

（どちらかというと、リーラが今まで会って来た人間の方が例外だな。ジョンは他人を筋肉量でしか判別していないし、キースは女なら誰にでも優しいし）

馬車に乗ってからリーラが大人しいために、さほど注意しなくても良いだろうと、油断してしまっていた。

「…………」

リーラがおどおどとした視線をラザルスに向ける。

「リーラ、座っておけ」

「そうだよ、お前がそうやってちゃんといっておかないから、こいつが図に乗ってんだろうが！」

中年の男が一つ言葉を吐き出すたびに、リーラは殴りつけられたように身を固くした。乗客達から敵意──いや、相手を人間扱いしていないという意味では、敵意とも呼べない悪意を向けられ、彼女はすっかり萎い縮しゆくしている。

リーラの右手が曖あい昧まいに浮いて、ラザルスの方へと近付いた後、結局触れることなく自身の膝の上へと乗せられる。ラザルスは何かいおうかと思ったが、それ以上は口を開かなかった。

代わりにゲームが再開されてすぐに、手札をひょいと床に置いてみせる。

「プライアルな」

ラザルスの手元に揃そろった役を見て、車中の客の全員がぎょっとした。プライアルはブラグというゲームにおいて最も格の高い役だ。当然ながらそれと同等の役を作っていた人物はいない。

（賭博の最中に別のところ注意してるからそうなるんだっての、馬ァ鹿）

客達がリーラへと視線を向けていた瞬間に、ラザルスは捨て札へと手を伸ばしていた。手札のカードと捨て札を適当に擦すり替かえるのは、店先に置かれたトレードカードを手に取るくらいの気楽さで行えた。

行ってから、じわりと後悔が滲にじむ。

（何やってんだか。ここまで大人しくしてたのに。この悪印象をバース到着までに誤ご魔ま化かすのは、結構な手間だぞ）

眉間に知らず寄っていた皺しわを緩めながら、ラザルスは嘆息。余りにも油断があり過ぎて思わず手が出ただけだ、と誰に伝えるでもなく心中で呟つぶやく。

まず今稼いだ利益を吐き出して、今やってしまったイカサマを誤ご魔ま化かすために情けなく負けて、他の人間を勝たせることで視線を逸そらす。そこまでに必要な労力を考えて、ラザルスはもうブラグを止やめてしまった方が早いのではないかと思った。

「…………ん？」

しかし、結果としてラザルスのその算段はすぐに無駄になった。

馬車の四方から奇声が響き渡ったからである。まるで熱帯の猿を思わせる頓狂な声が、恐らくは四つか五つ重なり合い、馬車の周囲を巡る。更に聞こえてくるのは馬の蹄ひづめの重い音と、火薬の破裂する乾いた音。

ぐん、と乗っている馬車が加速するのが分かった。人が歩くほどの速度で進んでいた馬車が、いきなり駆足へと到達する。

それが起こったのはさほど意外ではない。だが出来れば起こって欲しくないと思っていたこともまた事実で、ラザルスはげんなりと肩を落とす。

「…………!?」

「リーラ、落ち着け。動くな」

慌てて立ち上がり外を見ようとしたリーラを制する。ラザルスは扉の隙間から目だけを覗のぞかせ、周囲を確認した。

「あぁ、やっぱり」

そこにいたのは馬に乗った強盗だ。彼らはお決まりの挨拶を楽しげに口にする。

「ハァーイ、ジャァーッック!!」

この時代の街道において強盗というのは珍しいことではなかった。

目的地であるバースがつい最近まで寂れた田舎の村でしかなかった一因は、バース街道に数多あまたの強盗が出没したからでもある。

かつての首相ウォルポールですら地方へと赴いた際に強盗に遭い、財布と懐中時計を奪われたことがある。帝都のあらゆる金持ちの家の扉に「いかなる地位、身分のものであっても10ギニーと時計一個を所持せずにロンドンを出ることを禁ずる。これに違反すれば死刑」という張り紙を強盗団が貼って回ったのは、この世紀の初めのことだ。

街の治安維持の腕は短くか弱く、それが届かない街道は無法地帯といっていい有あり様さまだった。

「…………っ」

「そんなビビんなよ。頭は念のため下げてろ」

彼女の頭を押さえ、ぐいと伏せさせる。今のところは威嚇くらいの射撃しか行われていないようだが、いつ弾丸が馬車の壁を突き抜けて飛んでくるか分かったものではない。

御者も応射を始め、彼の持っているラッパ銃の銃声が高らかに聞こえてきた。馬車の中の客達も、銃を持っているものはそれぞれに取り出し、馬車の外へと目を走らせる。特に銃などは持ち歩いていないラザルスはただ座席へと背中を寄りかからせた。

「…………。…………？」

びくびくと怯おびえていたリーラが、しかししばらくしてその瞳に疑問を浮かべる。視線が馬車の中をゆっくりと巡って、最終的にラザルスの上で止まった。

ラザルスは元々賭博師であり、賭場にはトラブルが付き物だ。幼少の頃からラザルスにとって、暴力は厄介だが付き合っていかなければならない隣人であった。

ただ、今のラザルスの様子にはそれだけでは済まない落ち着きが見られた。

周囲には強盗がいて、銃が何発も放たれている。馬車は忙せわしなく進んでいるが、大量の人間と荷物を牽ひかねばならない馬車と、人を一人乗せただけの強盗達の馬のどちらが速いかは明らかだ。絶体絶命、といっても過言ではないはずである。

だというのにラザルス、あるいは彼のみならず馬車の中の客の態度は、自分達にさほど危険がないことを熟知しているような、鷹おう揚ようなものだった。

「…………？」

「あぁ、そうだな。そんなに今の状況は危険じゃない」

リーラが視線で問いかけたことに、ラザルスが肩を竦すくめる。がたがたと速度が増すに連れて増えた振動に眉を顰ひそめながら、

「そもそも専業の強盗っていうのは少ない。特に街道のはな。金持ちの馬車は護衛がついているし、金持ちじゃない馬車を襲ったって収入は高が知れてるからだ。それに幾ら街道が無法地帯だからって、あんまり被害が酷ひどくなりゃ必ず追っ手がつく」

強盗を行うのは本職を別に持っている庶民であり、収入が少なく食い詰めた農民の副業などであることが多かった。

「だから強盗の側も、ほどほどで矛を収めたい訳だ。客を殺したところで金にはならない。得もないのに罪が重くなるだけだ。馬車を襲って金は奪うが、しかし身ぐるみ全部引ひっ剝ぺがそうとして本気で抵抗されるのも、自分達が殺されかねないから勘弁して欲しいと思っている」

その証左のように、強盗達は頻しきりに威嚇の声を上げているが、しかし馬車に向かって直接銃の狙いを定める動きは少なかった。

馬車の側は逃げ出したいが、しかし無理に逃げようとして殺されるのは嫌。強盗の側も馬車を止めて金を奪いたいが、しかし抵抗で殺されたり、客を殺して罪が重くなりすぎるのは嫌。

どちらも本気になり過ぎないよう気を遣っているという点では、一種の遊戯のような雰囲気すらあった。

ラザルスは口の端を曲げて笑う。

「殺されやしないさ。誰も得しないからな。よっぽど運が悪くない限りは──────」

直後、馬車が跳ねた。

「──────お？」

先程石を踏んだ時よりも更に大きい。馬の嘶いななきと御者の苦く悶もんが同時に聞こえてくる。馬車は殆ほとんど垂直になったのではないかと思うほどに浮かび上がり、引き延ばされた数秒間がゆっくりと過ぎた後、叩たたき付けられるように着地した。屋上席の客達がまとめて投げ出される悲鳴があったはずだが、馬車の下部から聞こえた破砕音のせいでまともに聞こえなかった。

轅ながえがへし折れたのか、馬車から解放された馬が駆け出すのが、地面の振動で伝わってくる。馬車の中は散乱した藁わらと、背中や腰を強したたかに打ち付けた客の呻うめきで満たされていた。

「なん…………だ？」

ラザルスもまた同様。体重の軽いリーラが馬車の外へと飛び出さないよう、咄とつ嗟さに彼女の服を摑つかんだせいでまともに身体を守ることすら出来なかった。そのリーラは目を回したのか、ぐったりと身体から力を抜いている。大きな怪け我がはないことをぱっと目を走らせ確認した。

それから全身に走る痺しびれを無視して、馬車の扉を蹴り開け、外へと出る。真っ先に見えたのは走り去っていく強盗達の後ろ姿だ。その姿は殆ほとんど逃げているといっていい有あり様さまである。

「…………酷ひどいな、こりゃ」

そして次に見えたのは、地面で倒れている一頭の馬。その前足の関節には弾丸が食い込み、花が咲いたような真っ赤な傷口が開いていた。

「強盗の銃弾が偶然馬の足に当たった。馬が痛みで暴れて、馬車が横転しかけた」

馬車から少し離れた場所には御者が転がっている。一瞬ラザルスは彼が死んでいるかと思ったが、しかしすぐに呻うめき声が聞こえてきた。咥くわえていたはずの鞭むち縄なわはどこかへ行ってしまい、前歯が折れたのか口からだらだらと血が垂れ落ちている。

「そんで御者を殺しちまったと思った強盗達は慌てて逃げた、ってところか。根性のない強盗だな。おい、御者。大丈夫か？」

「大らい丈じよう夫ぶに見えるのか、この野ひや郎ろう…………」

ラザルスが近寄って声を掛けると、前歯のない御者が間の抜けた発音で返事をした。彼はラザルスに手を借りて立ち上がろうとし、すぐに悶もだえながら倒れる。

見れば、ズボンの裾から覗のぞいた足首が腫はれ上がっている。医者ではないラザルスには正確に見立てられないが、すぐに動けるような傷ではないことくらいは分かる。

馬車の扉を開けて他の客も続々と降りてきた。投げ出された屋上席の客も、死んだ奴はいないようだ。

彼らの視線を浴びて、ラザルスは思わず肩を竦すくめた。

「どうでもいい……ってはいってられねぇよなぁ」

ラザルス達にとって幸運だったことは、轅ながえが折れて逃げ出した馬が比較的近くにいたことと、客の中にある程度馬車を修理する技術のある人間がいたことだ。馬車の損傷も極端に重いものではなく、応急処置をすれば走れる程度の状態には戻せた。

不幸だったことは、そもそも強盗に襲われたことだろう。

「で、結局どうなるんだ？」

ラザルスは道端に座り込んで口元を押さえている御者に問いかけた。既に強盗の襲撃から一時間余りが経過し、日は傾き始めている。

御者の言葉には僅わずかに訛なまりがあった。

「悪いんだが、馬車の運転はしばらくできそうにねぇな。歯も足もこの有あり様さまだもんよ。とてもバースまでは無理だ」

「だろうな。流石さすがにそこまでは要求しないが」

「申し訳ないがお前らに選択肢があるとしたらよ」

御者は三本の指を立てた。

「一つはここで他の馬車が通りかかるのを待つ。街道から離れた訳じゃないし、待っていて全く来ないってことはないだろう。二つにはここから帝都まで歩いて帰る。一日も歩けばまぁ見えてくるだろうよ」

そのどちらも、客達の間で評判がいいとは言えなかった。

何せ日も暮れる前から、気の早い冷気がひたひたと足下に迫ってきているのである。これから道上で来るかも分からない、乗れるかも分からない馬車を待つというのも、街道をとぼとぼと帝都まで歩くというのも、ぞっとしない話だった。

それが分かっていたのか、御者はすぐに最後の選択肢を口にする。

「それか、村に行くか、だ」

「村？」

「あぁ、この近くに村があるんだ。そこまでなら、何とか馬車も動かせるだろう。そこで俺の怪け我がが癒えるまで逗とう留りゆうする。多分一週間かそこらだな。時間はかかるが、安全だし、確実だ」

「…………逗とう留りゆうの間の費用はお前持ち？」

「強盗は誰にとっても不幸な事故だった。怪け我がしたから、俺はさっさと帝都に戻っても良いんだぜ？」

「ま、そうだな」

ラザルスはひらひらと手を振った。別に彼は客の代表ではない。彼自身の意見を表明すればいいだけであり、そして彼はバースを目指しているという訳ではなく、帝都を離れるために旅をしているのだった。

客達から少し離れた位置で立ち尽くしていたリーラを手招きし、ともに馬車へと乗り込む。どっかりと座り込んで、座席に凭もたれ掛かった。馬車が浮いた拍子に打ち付けた腰の痛みに顔を歪ゆがませてから、隣のリーラを見る。

先程、馬車が跳ねた時に藁わらも散ったからだろう。彼女の髪の毛には藁わらが絡からんでいて、気付いている様子がなかった。

（今朝の掃除の時もそうだったが、その辺の意識が薄いな、こいつ）

その美しい容姿は奴隷とされる過程で磨かれてきたのだろうが、自意識がそれに追いついていない。綺き麗れいであろうとか、人に美しく見られようという意識と全く無縁なことが、ここしばらくの生活でぼんやりと分かってきていた。

手を伸ばして、彼女の髪の毛を指で軽く梳すく。リーラが首を傾かしげたので、摘つまんだ藁わらを彼女に見せた。

ぱちぱちと瞬まばたきをしてから、リーラがついと指を動かす。彼女は手をラザルスに向かって上げた後、すぐに下ろした。

上げかけた動きの代わりのように、かりかりと板へと文字が書き付けられる。

『頭、つく、です』

藁わらと言う言葉は書けなかったのか、曖あい昧まいな線が引かれただけだった。ラザルスは右手で頭を軽く払う。

リーラが首を横に振る。

「面倒だな。取ってくれ」

その言葉にも、やはりリーラは首を横に振った。躊躇ためらいがちに手が持ち上がってから、すぐに力なくぱたりと落ちる。細い指先がスカートの布地をきゅっと摑つかんだ。

中途半端に動いた自身の右手を誤ご魔ま化かすように、リーラはどこについているのかを詳しく書こうとしているが、語ご彙いや表現力が足りていないようだ。身振り手振りも交えて説明している彼女を見て、ラザルスは溜ため息いきを一つ。

適当に頭を搔かき回してから、椅子に深く寄りかかる。すぐに目を閉じた。

やがて馬車の残りの客達も、それぞれに決断をして戻ってきたようだ。あるものは荷物を下ろしてその場に残り、あるいは帝都を目指し、残りは馬車へと乗り込んでくる。

「どうでもいい」

少しだけ客の減った馬車の中で、ラザルスは何に宛ててでもなく小さく呟つぶやいた。

目的の村が見えてきたのはとっぷりと日も暮れてからのことだった。

足を撃たれた馬はもうどうしようもなく、その場で殺処分。一匹減った馬達は、応急処置によって軋きしむ馬車をそれでも引っ張り、御者は不慣れそうに手で持った鞭むち縄なわを振るった。

街道と森の境界は曖あい昧まいであり、それは村においても同じであった。

街道はやがて森へと変わり、森は気付いたら平野になっていた。平野にぽつぽつと畑らしきものが混じっていると思ったら、ふと辺りを見回せば既にそこは村の中だった。馬車が止まり、御者が立ち上がって両腕を広げるまで、ラザルスはそこが村の中だとすら気付いていなかった。

「ようこそ、ノーマンズランドへ！」

歯抜けの御者が良いい笑顔でそういってくる。その笑顔が爽やか過ぎるために、こいつ実は強盗とグルで俺らをここに運ぶために一芝居打ったんじゃないだろうな、とラザルスは思わず考えた。

夜を徹して人通りの絶えることがない帝都と違い、ノーマンズランドというらしいこの村はすっかり明かりが落とされている。辺りの見通しは悪く、目を凝らせば微かすかに家々らしいシルエットが見える程度だった。村には必ずいるはずの家畜達も寝静まっており、風が森を搔かき回す音だけが微かすかに耳に届く。

無論、辺りには人影も見えない。ラザルス達も御者を追って馬車から降り、後部にある荷物台からそれぞれの荷物を降ろした。

リーラは眠気に襲われているらしい。何とか背筋を伸ばし、メイドらしい態度を保とうとはしているが、時折頭がかくりと揺れている。

ラザルスが聞こうと思ったことを、それより早く客の誰かが口にした。

「で、どこで寝りゃ良いいんだ？　宿とかあんのか？」

「そう焦あせんなよ、ちょっと待ってろっての」

御者が馬車からほど近い建物へと歩み寄って、その扉を思い切り叩たたく。しばし返事はなかったが、やがて内側から警戒した顔つきの男が現れた。

村の住人らしい男は深夜の訪問者に対してぶっきらぼうな態度をしていたが、それも御者の男が説明を終えるまでのことだった。こうした観光客も来ないような農村では、外貨を手に入れる機会など限られている。

数分後には、宿の主は揉もみ手でせんばかりになっていた。

「さ、さ、皆様こちらへどうぞ！」

家の中で眠っていたらしい徒弟までもが叩たたき起こされて、欠伸あくび交じりに木箱を運んでいく。

馬車での移動に、強盗の襲撃。旅慣れた客であっても流石さすがに疲弊は隠せず、彼らは一様に足を引きずって宿へと入る。

ラザルスもまたそれに続こうとしたが、しかし宿の扉を潜くぐろうとしたところで、その前に主が立ちはだかった。

「…………あん？」

「あー、えーとですね」

疲労から普段よりも顔つきの尖とがったラザルスが見み遣やれば、宿の主は頰に汗を流した。

主の視線が曖あい昧まいに揺れ動き、最終的にリーラを捉える。その肌の色の濃さは夜の闇の中でもなお隠し難がたい。親に怒られた子供のようなあわあわとした口調で、しかししっかりと宿の主は拒絶を口にした。

「すみません……。そちらの方を泊める訳には……」

「金ならあるぞ」

とラザルスは即座に口にしたが、それが理由ではないことも分かっていた。

「そのような方を泊めたと分かると、宿に悪評が立ってしまいますので……」

リーラが引ひき攣つったような息を吸うのが聞こえた。

実際、この宿にはリーラに対して隔意を露あらわにした客も泊まっている。トラブルが予見されるのだから、それを避けようとする宿の主の判断は正しいだろう。

ラザルスは眉を寄せながら、

「この村、他に宿はあるか？」

「宿としてきちんと営業しているのはうちだけです。あーっと……、どこかのお宅に泊めてもらうことは可能かと思いますが……」

「…………そうか」

この宿の主も、悪人という訳ではないのだろう。本来なら、ここが宿である以上、他の家が勝手に客を取って泊めるようなことは歓迎できないはずだ。今の言葉は、宿の主が暗にこちらを気遣って、他の家に泊まっても良いといっているのである。

ただそれはそれとして、彼には彼の商売があり、守るべき宿とその評判があった。だからリーラはここに泊まることが出来ない。

「それか、あなただけでしたら泊めることも出来ますが」

「いや、いい。邪魔したな。荷物は馬車に戻しといてくれ。リーラ、出るぞ」

ラザルスは平素の足取りで歩いたが、その後ろから付いてくるリーラはまるで足あし枷かせを嵌はめられたような歩き方だった。

宿の徒弟達が去った後、馬車に残った荷物を眺めながら、ラザルスは腕組みをする。

（思ったよりも面倒なことになったな……）

と考えたのは、彼が農村の閉鎖性を甘く見ていたからだ。そもそもラザルスは帝都から出るのも殆ほとんど初めてといった状態であり、こうもあっさりと宿泊を断られるとは踏んでいなかった。

「…………」

そのラザルスに向かって、脇からウッドボードが突き出された。

『ご主人様、だけ、泊まってください』

ちらりとその文字を見る。

「こんな時期に下手に外で寝たら、明日の朝には死ぬぞ」

それに田舎だから治安がいいと考えるのは間違いだろう。リーラの容姿は、彼女が異国人であることを差し引いても人目を惹ひくのは確かなことだ。

『大丈夫、です』

ラザルスはその言葉には取り合わなかった。

「ちょっとそこで待ってろ」

リーラが馬車の中に入るのを見てから、ラザルスは一人で見当もつけずに適当な方向へと歩き出した。明かりがなくとも足下が危うくないくらいには月が冴さえているが、しかしこの先のことを想像したラザルスの足取りは重い。

幾らか生活に余裕のありそうな、泊めてくれる余地のある家の扉を順に叩たたいて回る。

大抵の家は既に寝静まっていて、ノックによって起こされた彼らは一様に不機嫌だった。そして事情を説明した後に向けられた言葉は、どれも似たようなものだ。

「うちでは泊められない」

「泊めればうちにケチがつく」

「そんな奴を泊めたくはない」

無言のままぴしゃりと扉を閉められてしまうことも珍しくなかった。

これ以上村を歩き回っても意味はないだろうとラザルスが結論を出したのは、断られた家の数が両手では数えきれなくなってからのことだ。

そうなることは宿での出来事から薄々予想していたので、それほど感想も抱かなかった。もしかしたら、という細い希望が成立しないことを淡々と確認しただけの行為で、ラザルスはそのまま歩きながら別な方策を考え始める。

（野宿か……それか金を大量に積んで、困窮している奴の家に無理矢理泊めてもらうか、だな）

金さえ支払えば、生活に余裕のない人ならば渋々と泊めてくれるはずだ。だがそこの居心地が良いいだろうとはとても思えなかったし、バースに着いてからの生活を思えば、余り金を浪費したくもない。

その生活が一週間続くことを思えば軽々に決断するのも憚はばかられる。

「結果として、この村には来ずに別な馬車を待った方が良かったかもなぁ……」

溜ため息いきのように呟つぶやいてから、ふとラザルスは自分が随分歩き続けていたことに気付いた。頭上にあったはずの月の光が遮られたからだ。

いつの間にか村を外れて、近くの森へと踏み込んでいたらしい。頭上の枝葉によって月光は千々に散乱し、卵の殻の破片のように地面に落ちていた。

村からそう遠くはないはずなのに、そこは既に人の住む領域ではない。暗闇は煮詰めたように濃く、海のように深い。立ち並んだ木々は迷宮の壁を思わせ、もう十歩でも踏み込めば、どちらが村だったかの方向すらも見失ってしまうだろう。

「…………とりあえず戻るか」

ラザルスはそういって踵きびすを返そうとし、しかし足を止めた。

森の奥から微かすかに声が聞こえた、気がする。勿もち論ろん今が真っ当な人の出歩く時間ではないと理解している。仮に誰かがいたところで、こんな時間、こんな場所のこと、碌ろくな事情はないだろう。近付いただけでトラブルになるかも知れない。

それでもそちらに足を向けたのは、馬車にまだ戻りたくないという幾分も後ろ向きな動機からだった。

まだ今日の夜、泊まる当ては見つけられていない。そしてそのことを知ったら、あの奴隷の少女は気に病むことだろう。どうでもいい、と前置きした上で。近くでめそめそとされれば鬱うつ陶とうしく思ってしまうのが人情だ。

ラザルスは森の奥へと踏み込んだ。

微かすかに声の聞こえた方向へ見当をつけて、足音を殺しながら進む。慣れない不整地ですっかり乱れてしまっている自分の息に混じって、先程の声がより鮮明に聞こえてくる。

（女……多分、十代だな。泣いているが、怪け我がはしていないだろう。病的な切迫感を抱いている、か？）

啜すすり上げる声を頼りに想像しながら、更に先へ。声の主が見えてきたのは間もなくのことだった。

一本の木の根元に少女が座っていた。

上流階級か、あるいは上層中産階級の人間だと一目で分かった。食うや食わずやの生活をする庶民と、それ以上の階級の栄養状態には歴然とした差がある。そしてその差が身体の大きさや肉の付き方、髪や肌の艶つやとなってはっきりと表れるものだ。十五、六ほどに見えるその少女が、その日の食事代を稼ぐために地べたを這はいずった経験がないことは確実だった。

家事など何一つ出来ないくらいに膨らんだスカートのドレス。過剰なほど細い腰は、縦横に鯨げい骨こつの走ったコルセットで身体を締め付けているからだ。長い赤毛は丁寧に結い上げられ、その髪型が他人を使わねば作れない証明のように、幾つかの精巧な花飾りが添えられていた。

総じて、夜の森にいるよりは舞踏会にでも出ていた方が似合う少女だった。ただ、その少女が森にいる理由もまた、すぐに分かった。

その少女は、自身のこめかみに銃を突きつけていた。

「…………うぅ、ふぅううっ」

本心から望んでの行動ではないのは、少女の目尻から流れていく涙が語っている。壊れたふいごのように少女の喉からは唸うなり声が漏れていて、どうやらそれがラザルスの耳に届いたらしい。どれほどの時間を森で過ごしていたのか、その唇は青紫色をしていた。

がちがちと歯を鳴らし、腕を震えさせながらも、しかし少女は銃を離そうとはしない。ラザルスは木に寄りかかってその様子をしばらく眺めてから口を開く。

「おい」

「ひっ、きゃあ!?」

その時思わず少女が引き金を引かなかったのは単なる幸運だろう。少女は文字通りに飛び上がって、反射的に声の方向へ、つまりラザルスへと銃を向けた。

濡ぬれたはしばみ色の瞳がラザルスを捉える。

「──────誰っ！」

少女の声は殆ほとんど悲鳴だったが、他人に命令することに慣れた社会階級特有の威圧する響きが既に幼い声音に込められていた。

ラザルスは向けられた銃に大して動揺も見せずに肩を竦すくめる。

「旅行客だ。そういうお前は自殺志願者か？」

少女はしばらくの間剣けん吞のんな目線でラザルスのことを睨にらんでいたが、結局銃はすぐに下ろした。居丈高な口調の割に、攻撃的な性格ではないらしい。

「…………。何よ、文句あるの？」

「さぁな。俺は別に信心深くないし。この村なら田舎過ぎて四つ辻つじもないだろうから、自殺して変なところに埋められる心配もないしな」

「どんだけうちの村舐なめてるのよ！　四つ辻つじくらいあるわよ！　四つ辻つじもない村って何よ！」

ラザルスの適当な言葉に少女が嚙かみ付く。それから、急に大声を出したせいか思い切り噎むせ返っていた。

少女がゆっくりと呼吸をする。それは単に息を整えるだけでなく、もっと多くのことを吞み込んで隠すための仕草のように思えた。

「私は、私なりの理由があってこの手段を選んだの。だから止めないで」

「止めねぇよ。好きにやれよ」

ラザルスは本当に止めないことの証明のように、一歩下がった。

少女が少し心細そうな顔をした理由は想像がつく。自殺というのは強い決意が必要なもので、一旦勢いが挫くじけてしまうと、それを取り戻すのは難しい。

少女は自身の持っている銃をちらりと見て、それからラザルスに視線を戻した。

「…………止めないでって言ってるでしょ？」

「だから止めねぇって」

「…………止めても良いのよ？」

苦笑いを浮かべてしまう。

「お前なりの理由はどこいったんだよ。あぁ、でも」

ラザルスが言葉を続けると少女はぱっと顔を輝かせたが、直後の言葉で顔を引ひき攣つらせた。

「自殺をするならこめかみを撃つのはお勧めしないな。それは無駄に苦しむやり方だ」

「そ、そうなの…………？」

「銃の反動ってのは案外大きいからな。そうやって撃つと、銃口が跳ね上がっちまう。女の細腕だと特にな」

ラザルスはこめかみに人差し指を伸ばして当て、反動で持ち上がるジェスチャーをしてみせた。

「そうすると頭蓋骨だけ削って、上手うまく死ねないことがある。前に見たことあるが、脳のう味み噌そ零こぼしながらのたうち回るのはかなり悲惨だぞ」

「…………」

少女の顔が青ざめたのは、その様子を想像してしまったからだろう。自殺に生々しいイメージが追いついて吐き気を催したのか、口元を押さえていた。

「上手うまく死にたいなら銃口を咥くわえた方が良いい」

ラザルスは人差し指を自分の口の中に突っ込んでみせた。

「そうすると銃口が上うわ顎あごで押さえられるし、狙いを定めなくても必ず後頭部が吹っ飛ぶ。脳のう味み噌そが消し飛んでも、首の裏に大穴が開いても、どっちにしろ一分と待たずに死ねるだろうよ」

「く、首の裏に穴……痛いわよね……？」

「さぁな。試したことねぇし。むしろ撃った後で余裕があったら俺に教えて欲しいくらいだ」

寄り掛かっていた木から立ち上がる。少女は襲われるとでも思ったのか、びくりと反応したが、ラザルスはむしろ少女から遠ざかった。

「まぁ、どうでもいい。じゃあな」

「ちょっと、どこ行くつもりよ！」

「どこ行くも何も、ここにいたら変な疑いかかりそうだし。死ぬなら俺がどっか行ってからにしてくれ」

少女が自殺したその現場に、賭博師なんて職業の人間がいたらどんな疑いがかかるか分かったものではない。当然のように、ラザルスはその場を離れるつもりでいた。

少女は地面に腰を下ろしたまま、その嫋たおやかな腕には不釣り合いな銃を見て、ラザルスを見て、落ちている葉っぱを見た。それからキッとラザルスを見上げる。

「わ、私が死のうとしている理由に興味とかないわけっ？」

「どうでもいい」

「私を助けるとちょっと良いいことがあるかも知れないわよ！」

「どうでもいい」

「う、うぅぅううう！　もう！　知らないわよ！」

「そうか」

今度こそラザルスは踵きびすを返した。

きっと、少女が死にたくないと思っていることも、死ななければならないと思っていることも、どちらも本当なのだろう。

死にたくなくとも、死を選ばなければならない。そんな状況など世の中にはありふれていて、そうした決断に対して口を挟めるほどの余裕はラザルスにはなかった。帝都で何度も似たような状況は見てきて、ラザルスはずっと同じ判断をしてきた。

ひらひらと手を振って少女から離れる。切羽詰まって錯乱した人間が背後にいれば、衝動的に撃たれることを警戒するのが常だったが、しかしこの少女はそうした行動は取らないだろうと不思議とラザルスは信じることが出来た。

「あ……う……」

少女が呻うめく声が聞こえる。多分、ラザルスが立ち去ってから彼女は自分のこめかみを撃ち抜くのだろう。それか後頭部を。

「ううぅぅぅ……………」

そのことに対して何か感想を抱こうとしたが、特に胸中に湧いてくるものはなかった。

ラザルスの頭は既に切り替えられていて、今晩を明かす方法について考えていた。寒々しい通りで眠るよりは、森の中に入ってしまった方が楽かも知れないな、と思う。

だからラザルスはすっかり油断していて、風切り音が聞こえても、咄とつ嗟さに反応することなど出来なかった。

ひゅ、と何かが飛んでくる音が聞こえた直後。

「と、止めなさいよ馬鹿ぁーっ！」

ラザルスの後頭部に、投げつけられた銃が直撃した。

二　　賭博師は勝たない

農村というのは、どこでも大抵似たような風景になる。

村を空から見下ろした場合、真っ先に目に入るのは村の中にぽっかりと設けられた大きな空き地だろう。そこはコモンと呼ばれる村で共有される土地であり、家畜の飼い葉の育成や、あるいは村の祝祭や式典の際に使われる場所である。

民家の殆ほとんどはそのコモンを囲むようにして点在する。民家の周囲には生け垣があり、まるで迷路のように村全体を入り組ませているようだった。

家の建材はその村の性質を如によ実じつに表す。近くに石山があれば石材が、広大な森があれば木材が、あるいは草を編み込んだ壁を使用する村もあり、このノーマンズランドという村では煉れん瓦がが主流であった。この近くを流れる川からよく粘土が取れるのだ。

村外れには煉れん瓦が小ご屋やや鍛冶かじ屋や。これらは火を良く扱うために、どの建物からも離れた立地が選ばれる。粉こな挽ひきもまた村からやや遠いのが常で、粉こな挽ひき職人は水車を備えた小屋を川かわ縁べりに構えていた。

そこから更に外側では田園が広がり、最近進む区画整理によって畦あぜ道みちは定規で引いたように真まっ直すぐに延びている。大小さまざな畑はパズルのピースのように組み合わさり、徐々にその数を減らし、やがて平野や森に飲み込まれるように消える。

逆に、村の中央に必ずあるのは教会だ。帝都の荘そう厳ごんな大聖堂に比べればほんのささやかな鐘楼しか擁ようしていないが、二階建ての建物すらも稀まれな農村では、頭一つ二つも抜けている。

そしてラザルスが目覚めたのは、その教会のすぐ隣。

煉れん瓦が造づくりが立ち並ぶ村の中、一つだけ歴史を感じさせる石造りの佇たたずまいの、大きな屋敷の一室だった。

「──────朝か」

目が覚めた、というよりはただ身体を起こしたというだけのような感覚。旅の疲れが抜け切っていないからか、手足の先に鉛のような重さがある。

動きの鈍い身体を引き起こし、ラザルスは首を左右に振って眠気を払った。

（というか、メイドを雇って以来やたら健康的だったけど……）

賭博師と不摂生は仲のいい兄弟だ。このくらいの体調不良を抱えていた方が、むしろ自分らしいとすら思った。

ベッドから足を下ろし、ブーツへと足を通す。一日中脱ぐことのないその靴くつ紐ひもをしっかりと結んでから、立ち上がって伸びをした。

「…………」

振り返って少し顔を顰しかめる。

ベッドの上ではもう一人。リーラが寝ているからだ。彼女はまだ起きていないようだし、そもそもここで眠っていることすら知らない。昨晩ここで眠る時には、リーラはベッドに入る前から夢ゆめ現うつつという調子だった。恐らく馬車で待っている辺りからもう記憶がないだろう。

どう起こせば一番混乱が少ないかと考え、どうせどう起こしても変わらないだろうとすぐに諦あきらめた。

「起きろ、リーラ」

「…………ぅ」

ベッドの半分で胎児のように身体を丸めていた彼女は、ラザルスに揺すられると僅わずかに身じろぎをした。長い睫まつ毛げが蝶ちようの羽のように微かすかに震える。

ラザルスは揺り動かす力を強め、最終的に鼻を摘つまんだ。

「お前、そんな寝起きの悪い奴だったのか」

「…………んうっ!?　…………っ！」

リーラが跳ね起きた。彼女は起き様に小さく声を上げ、そして焼かれた喉から濁った音が漏れた瞬間、ばっと口元を押さえる。

そこからの反応はおよそラザルスの想像通りだった。

ラザルスが起こしてきたことに対する驚きよう愕がく。同じベッドで寝ていたことへの羞しゆう恥ち。そして知らない部屋で目覚めた動揺。それら一つ一つに説明をするのは億おつ劫くうで、ラザルスは首を振って部屋の扉を指し示した。

「とりあえず、身だしなみを整えたら部屋を出て右に真まっ直すぐの突き当たりまで来い。つっても、昨日はそのまま寝たから着替えは要らねぇな。俺はちょっと話があるから先に行ってる」

まだ混乱も醒さめやらぬリーラをその場に置いて、さっさと眠っていた部屋──客間から出る。

こうした屋敷の間取りに『廊下』という空間が生まれたのは十八世紀に入ってからのことだ。部屋と部屋を繫つなぐためだけのその特殊な構造は実のところ最近の発明品といって良く、新しい建物や、あるいは最近改築をした建物でなければ見られない。

この屋敷は、古くから形を変えていないゴシック建築である。

部屋と部屋が直接的に扉によって繫つながれている。移動とは即すなわち部屋から部屋へと移り渡ることで、内装は違えど構造の同じ部屋を幾つも通り抜けていくのは奇妙な経験だった。

辿たどり着いたのは広間ホールだ。屋敷の中央にして、最も大きな部屋。古い建築であるこの屋敷では、全ての用事がこの広間で行われるように作られている。

天井は高くアーチ状で、部屋は子供達が球遊びに興じられそうなほどに広い。長い年月が床石を磨すり減らし、床全体が僅わずかに波のようにうねっている。窓が小さいために、部屋の中の空気にはどこか夜の気配が残っていた。

部屋の中央にはどれほどの大家族でも埋められないだろう長机。肘ひじ掛かけの付いた重々しい椅子が幾つも並んでいるが、人の姿があるのはその内の一つだけだ。

「あら、おはよう」

「…………おう」

長机の短辺。屋敷で最も高い地位にある人が座るべきその場所に、床に足も届かないような少女が座っている。

髪に挿した花にも劣らない鮮やかな笑顔。他人の目に晒さらされることを意識した、そうあるよう幼い頃から訓練された笑い方だ。

「昨日の夜はきちんと挨拶もできなかったわね。ようこそ、ノーマンズランドへ。ようこそ、ノーマンズ・プライオリーへ。私がこの屋敷の当主代理、エディス・トワイニングよ」

昨夜の自殺志願の少女は、そう挨拶をした。

ラザルスは少女──エディスから三つ間を空けた椅子を引きながら、自身の幸運か、あるいは悪運について思いを馳はせていた。

『どんだけうちの村舐なめてるのよ！』

昨晩、ラザルスの言った冗談にエディスはそう反はん駁ばくした。まさか事実としてここが彼女の村であるなど、その時のラザルスに想像できたはずもなかった。

村の中央、教会のすぐ隣に位置する、一ひと際きわ大きな建物に誰が住んでいるかなど、どんな村でも決まっていることだ。

その村の長、その村の地主である。

この村、ノーマンズランドの主。この屋敷、ノーマンズ・プライオリーの主を名乗ったその少女を前に、ラザルスはしばらく次の言葉に迷う。

「…………あー、ジョン・ブロートンだ」

「ブロートン？　そんな名前の拳闘ボクシングの有名人がいたわよね？　もしかして拳闘士ボクサー？」

「そう見えるなら目医者にかかった方が良いいな」

皮肉っぽい口調にエディスが顔を顰しかめた。考えてみれば彼女は地主の娘。乳お母んば日ひ傘がさのお嬢様で、当人がいうには当主代理だ。こういった口調に晒さらされる機会など少ないのだろう。

（見たところこの辺りの地主、ジェントリ層の人種ではあるみたいだし）

ジェントリとは国王によって叙勲された世襲貴族ではなく、しかし地主として労働に手を染めることなく暮らしていける人々のことである。少なくとも、名目上は。

（まぁ、実際そこまで楽な生活って風でもないが）

ラザルスは自分の前にある曇りの残った食器や、広間の隅の埃ほこりを見ながら思う。

ジェントリとして暮らしていくためには地代や有価証券による収入がおよそ一千ポンド程度必要だとされている。

しかし全てのジェントリがその条件を悠々と達成できている訳ではない。中には一千ポンドを大きく割り込んだ収入で、ジェントリにしては貧しい暮らしをしている家も少なくないし、ラザルスの見たところこの家もそうだ。

（しかし、当主代理────ね）

わざわざ偽名を名乗った理由は、まさしくその肩書きだった。

こうして朝起き出して来ても、この家にはエディス以外の家人の気配が感じられない。使用人達はちらほらと見えるが、しかしエディスの両親や兄弟といった、本来この家の当主としての席に座るべき人物が誰も現れないのは、はっきりと異常なことだ。

幾つかの例外的な条件を除けば、基本的に女性は家を継げない。財産を継承することはあっても、当主としての仕事をすることはない。代理であれ、歳とし若わかい少女であるエディスがその肩書きを名乗っているその背景が全く分からなかった。

「………………面倒事の気配がするな」

「何かいったかしら？」

「朝食は紅茶よりコーヒーが良いいなっつったんだよ」

「お客なのに偉そうね！　でも用意してあげるから感謝しなさい！」

エディスが一声上げると、扉の傍そばに控えていたらしい使用人の若い女が寄ってくる。手早く指示を出すと、彼女は軽く頷うなずいて去っていった。

「それで、あなたが昨日いってた泊まれない事情のある子っていうのはどうしたの？」

「もうじき起きてくる。二度寝しなけりゃな」

この屋敷に泊まることになった経緯は、極めて簡単だ。

昨晩、ラザルスの後頭部に拳銃を投げつけた後のこと。何故なぜこんな深夜に森を彷徨うろついていたのかエディスは尋ね、ラザルスは正直に答えた。

『じゃあ、私の屋敷に泊まれば解決ね！』

とは昨日のエディスの言である。

既に眠りに落ちかけていたリーラがいたこともあり、自己紹介も行わないまま、ラザルスはあっさりと一晩の宿を手に入れたのだった。

（この調子だとしばらくは泊めてくれそうだし、幾らか楽になったが……）

エディスをさりげなく観察する。

泣きじゃくりながら自身のこめかみに銃を突きつけていたあの表情は、今は彼女の顔に浮かんでいない。自信過剰で頭でっかちな、如何いかにも田舎のお嬢様といった感じだ。

だがある種の感情に対して禿はげ鷹たかよりも鋭敏なラザルスの感覚が、彼女の瞳に微かすかな陰りを覚えていた。彼女の心は明らかに膿うんでいる。一皮剝むけば、腐汁のような情念がその身体の中からきっと零こぼれ落ちるだろう。

（それが何かまでは分からないし、知りたくもないが）

ラザルスが密ひそかに嘆息したところで、先程の使用人が戻ってきた。

「お待たせ致しました」

影の滑るような動きをする女だ。カップをテーブルに置かれるまで、近付いてきたことに全く気付かなかった。

「ありがと、フィリー」

「問題ありません。フィリーが推察するに、こちらがお嬢様が昨晩散歩をなされた際に出会ったというお客様でしょうか」

「ええ、そうよ。ジョン・ブロートンっていうんですって！　後でもう一人来るわ。ね、ジョン。その子もコーヒーで良いい？」

「…………」

「ジョン？」

「おっと。そうだ。俺はジョンだったな。いや、そいつは紅茶で頼む」

答えながら、ラザルスは目を眇すがめる。昨晩のエディスの行動を散歩で済ませてしまうのは、些いささか牧歌的過ぎるだろう。

この屋敷のお嬢様が夜中に銃弾で頭を吹っ飛ばそうとしていたことを、この屋敷の使用人は知らないらしい。その行動を知らないというだけでなく、そんな行動をするとすら想像していない。益ます々ます、キナ臭い。

だがラザルスがその疑問をより深く考える暇はなかった。

「…………」

広間の入り口から、そっとリーラが顔を覗のぞかせたからだ。

もうしっかりと目を覚ましたようでその顔は平素の無表情を保っている。だが見知らぬ屋敷の中で相当な心細さを感じていたことがラザルスには分かった。

広間の中にいるラザルスとエディス、それにフィリーというらしい使用人。入って良いものかどうかリーラが迷い、ラザルスが声を掛けるよりも前にフィリーが近寄った。

「貴方あなたがもう一人のお客様ですね。朝の紅茶の種類にご希望などはございますか？」

「…………っ」

リーラが首を振っているのは、自分はそうやって敬語を遣われる立場ではないという表明のためだろう。だがそういった機微はフィリーには伝わらなかった。

「なるほど。希望はないからお任せで。お前の腕を見てやろうお手並み拝見ということですね。畏かしこまりました。フィリーの腕に縒よりをかけて準備させて頂きます」

「…………っ！」

ぶんぶんと音がしそうなほどに加速したリーラの首に頓着することなく、フィリーは淡々とした足取りで歩いていった。

「あー、なんだ。変わった奴を雇ってるんだな、エディス」

ラザルスは苦笑しながら首を元に戻し、そこでぴたりと固まった。

エディスの瞳がラザルスのことをじっと見つめていた。視線が錐きりとなって身体を貫くような、そんな気分。

「昨日は暗くて気付かなかったけど、その子の肌……！　異国のメイドに、ジョン・ブロートン、じゃなくてジョン・ブロートンの友達……！」

「…………なんだ、知ってたか」

テーブルに手をついて、エディスが身を乗り出した。

「あなた、ラザルス・〝ペニー〟・カインドね！」

一瞬、ラザルスはそれに頷うなずくか迷う。

その時のエディスの瞳に浮かんでいる色を、ラザルスはよく知っていたからだ。

その色は、誰かが賭場で限界まで追い詰められた時に見られる。

有り金を失い、身ぐるみを剝はがされ、人としての尊厳すらも売り払って、これに負ければ死か奴隷か。そうして行き当たったどん詰まりの勝負。

そこで配られた手札に、細い希望を見み出いだした人間が浮かべる色だ。

思わぬ形で転がり込んできた幸運が逃げ出さないよう、人はそうした時にまるで釘くぎを打ち込むような視線を投げかける。今まさにエディスが向けて来た視線もそういったものだった。

ラザルスは息を大きく吸い込んでから、曖あい昧まいに頷うなずいた。

「まぁ、そう呼ばれることが多いな」

朝食を終えた後のこと。ラザルスは屋敷の大きさに見合った、広々とした庭に出てパイプへと火をつけた。

荒涼とした森が見える。秋を過ぎ冬を迎え、そこに感じられるのは膨大な死の気配だ。今も森の中では多くの生命が息いき衝づいているはずなのに、そこには寂しさと別れの予感ばかりが満ちているのは何故なぜだろうか。

もうすぐ、長く厳しい冬が来る。

屋敷の壁に寄りかかりラザルスはそんなことを考えていた。冷たい空気で肺を満たして、頭の中を空っぽにする。

庭に誰かが出てきたのは、ラザルスのパイプの煙草タバコが半分ほど灰になってからだった。

「エディスか」

「ラザルス、こんな場所にいたの？　リーラさんは？」

「疲れて部屋で寝てる」

昨日の疲労はまだ抜けていないらしい。朝食を終えてすぐに、リーラはベッドへと倒れるようにして眠りに落ちた。

（まぁ、身体的な疲労というよりは、精神的な疲労のせいもあるかも知れないが……）

ベッドに転がったリーラの険しい表情を思い出す。常日頃はあれだけ生真面目な態度を崩そうとしない彼女が、あっさりと眠ったのだから余程疲弊しているのだろう。

「ふーん。そこでリーラさんの傍そばに付いていてあげない辺り、あなたってモテなさそうね」

「疲れてる時に付つき纏まとわれる方が鬱うつ陶とうしいだろ」

そこで、ふとラザルスは気付く。

「…………。お前はリーラを人として扱うんだな。クェーカー教徒か？」

奴隷であることは一目瞭然であるのに、と言外に臭わせたラザルスは、奴隷の権利について最も強く主張している宗派を挙げた。そんな彼にエディスは顔を顰しかめてみせた。

「私、『女だから』とか『子供だから』とか言われるの嫌いなのよ。嫌いなことを他人にするつもりはないわ」

後、と睨にらみつけてくる。エディスとしては迫力のある視線のつもりかも知れないが、猫に睨にらまれたってもう少し怖いだろう。

「呼び捨て止やめなさいよ。『お前』も。これでも一応村の偉い人よ、私」

「これはこれは失礼致しました、エディスお嬢様。下げ賤せんな博ばく徒とに過ぎない私わたくしめに何か御用でしょうか」

「やっぱり良いいわ、余計腹立つわね。大体奴隷も何も、この国に奴隷なんて────」

「あぁ、はいはい」

いいかけたエディスの言葉をラザルスは手を振って遮る。

庭に出てきたエディスは傍かたわらにフィリーというらしいメイドを連れていた。庭に据え付けられたテーブルへと彼女は座り、フィリーがテーブルへと多くの書類を並べる。

パイプを咥くわえたまま近寄ってみれば、どうやら村の運営に関しての書類のようだ。農地の賃貸、借地料の調整などの事項が書類にはびっしりと書き込まれている。

「ちょっと。書類に灰を落としたら怒るわよ」

「そういう細々したことって、ランド・ステュワードとかの使用人の仕事だと思ってたが」

エディスは視線も上げないまま、小さな手で器用にペンを動かす。

「そういう専門的な使用人を雇えるのは本当の上流階級だけよ。うちはただの地主だし、常にいる使用人なんて片手で数えるほどだもの。こういうことは自分でやらなくちゃ」

実際、無料で通える学校が公共事業として敷ふ設せつされるのはまだ先の時代の話だ。

教育を受けるには金が必要で、子供を労働力として使用せずにいられる家庭は限られている。近所の教会が無料の日曜学校などを行っているのでもなければ、庶民は殆ほとんど教育を受けられないというのが実情だろう。

エディスの傍そばに控えたフィリーも、書類を運んだり並べたりの補助はすれど、事務作業そのものを手伝おうとする素振りはない。ない、というか出来ないと言う方が正しいか。

（しかし、本当に当主の代理をやってるんだな）

エディスのペンの動かし方はたどたどしいが、しかし当人が強い意志を持ってやっていることは伝わってくる。

小さな村とはいえこの辺り一帯の土地を持っているのならば、その維持に必要な手続きの量は膨大なものになるはずだ。ただの女子が受ける教育の水準では賄まかなえないだろう。当主代理として働くにあたって彼女は相当量の勉強をしたはずである。

密ひそかに感心しながら眺めていると、エディスが顔を上げて睨ねめ付けてくる。

「見られていると邪魔なんだけど。それに見てて面白くもないでしょ？」

反射的に茶化してしまうのがラザルスの悪い癖だ。

「いや面白いぞ。その書類、二行目で計算間違ってるのに、そのまま進めてるし」

「え、噓うそっ!?」

エディスが慌てて書類を見直す。かけ算の際に桁けたが一つズレてしまっていて、そのせいで処理が進むに連れて値が派手に狂っていた。

「き、気付いてたんならさっさといいなさいよ！」

「わざとかなとも思ってな。ついでに聞くが九枚前の書類で納税用の税率も間違っていた気がするが、それもわざとか？」

「ちょっとーっ!?」

泡を食って書類を漁あさるエディスを見て、腹を抱えて笑うラザルス。

「フィリーが思うに、ラザルス様は性根が曲がっていらっしゃいますね」

「いい性格だって評判だがなぁ」

無表情のメイドに合図してペンを一本貰もらう。エディスの対面へと座り、右手を握って開いた。

「何のつもりよ」

「書類とペンを手に持って、これからお絵描きでも始めるように見えるか？　手伝ってやるよ」

「手伝うのは見れば分かるわよ。あなたみたいな人種が、タダで手伝うはずないじゃない。何が目的で手伝ってるのかって聞いているのよ」

手厳しい、とラザルスは苦笑いする。昨日会っただけの人間に対してよくぞそこまでいえるものだと思うが、しかしラザルスに対しての見立ては決して間違っていない。元来聡さとい子供なのか、あるいは地主の娘という立場によって培つちかわれた観察眼だろう。

「まぁ、泊めてもらう料金代わりだと思ってくれ」

「自分で招いた客人からお金を取るはずないじゃない。品格が疑われちゃうわ」

「だが実際問題、困ってるんだろう？」

処理の終わった書類の山に手を伸ばしながらいうと、エディスはうっと言葉に詰まった。

覚えていた間違いのある書類を何枚か取り出し、見ていなかった書類を片端から確かめていく。一つ一つは些さ細さいな計算ミスだが、しかしその頻度は高い。こういった事務的な計算に慣れていないことが、書類の数字を追うだけでよく分かった。

客に仕事を手伝わせることに対するプライドと、実務に能力が追いついていないことへの問題意識がエディスの中で天てん秤びんにかけられるのが見えるようだった。

結局、すぐにエディスは折れた。

「ごめんなさい、お願いするわ」

「別に。宿泊代のつもりだっていってるだろ」

間違いのあった書類を弾はじき出し、部外者が見て問題のない書類を回してもらう。

「それにしても、あなた計算上手ね。学校とか通ってたの？」

「親から少し習って、後はほぼ独学だ。仕事で必要になることも多いしな」

ラザルスのペンの動きには殆ほとんど澱よどみがない。元々、カウンティングで全てのカードを覚えることが出来る程度の頭はある。養父が『将来的に必要になるだろう』と教えてくれた基礎教養は、ラザルスの中できちんと根付いていた。

こうした真面目な仕事をすることは滅多にないので新鮮さはあるが、しかしその新鮮さは面白さとほぼ同じ意味だった。

しばらくの間ラザルスは計算に没頭し、エディスは村からの陳情らしい手紙に丁寧な返信をしたためていた。

やがてまたエディスが口を開く。それはさりげなく質問をしている体ていを装よそおっていたけれど、ずっとラザルスに聞く機会を窺うかがっていたことが何となく分かった。

「…………やっぱり、村には泊まれなさそう？」

「あの調子じゃ無理だろうな。出て行けっていうなら出て行くが、御者が治るまで泊めてもらえた方がありがたい」

計算に比べて文章は得意なようで、仕事が手紙に切り替わってからは快調だったエディスの筆が、ぴたりと止まった。

「ごめんなさい」

「それは何に対する謝罪だ？」

「村の人が謂いわれのない差別で、リーラさんを泊めてあげなかったことに対する謝罪よ」

ラザルスは計算を続けながら、少し視線を持ち上げた。生真面目な顔つきで、エディスがじっと見つめてきている。

「それをお前から受け取る理由がないように思うが」

「いいえ。だって、私は当主代理だもの。この村は私のもので、だから私は村で起きたことに責任を持つ必要があるの」

エディスは迷いのない口調でいった。

「この村のことは、私のことと同じよ」

少し視線を逸そらしてしまう。瞬まばたきを二つするほどの時間を黙ってから、肩を竦すくめた。視線をエディスへと戻し、その身体をわざとらしく睨ねめ回す。

「まぁ、良いい村だよ。良いい村だと思う。なんたって、起伏が少ないしな」

「ちょっと、なんでこっち見ながらそういうのよ！」

この村のことはエディスと同じであるらしい。

エディスは視線を遮るように、その胸元を腕で隠した。幼少期から栄養状態の良いい環境にいたところで、必ずしも身体のそこかしこが育つ訳ではないと、彼女を見ていると分かる。

脇でお茶を淹いれていたフィリーが澄まし顔で付け加えた。

「いいえ、見た目からの印象ほど平へい坦たんではありません、とフィリーは言い添えます」

「お、マジか。そうなのか」

「こっちを見るな！　見ーるーなー！」

「嫌だな、村の土地の話だ。フィリー、そうだろ？」

「はい。その通りです」

「何であんたらそんな意気投合してるのよ！」

これ以上からかうと仕事の邪魔になってしまいそうだ。ラザルスは喉を鳴らして笑いながら、書類へと向き直った。

（まぁ、しかし冗談だけで誤ご魔ま化かされてはくれないか）

ふざけた言葉でそれまでの流れを忘れてくれれば良かったが、流石さすがにエディスもそこまで間が抜けてはいなかった。ちらりと向けられた視線は、まだこの村がリーラに対してした仕打ちへの負い目が残されている。

ラザルスは息を吐いて、

「ま、それでも気になるなら、次から紅茶にはちょっとばかり牛乳と塩をつけてやってくれ」

エディスはその言葉に快く了解した。

目が覚めてからこそ、夢の中にいると錯覚をする。

昼も近くなって起きたリーラは身体を起こしながらそう思った。眠気は既に失うせているものの、しかし眠りの中に逃げ込むように、ぎゅっと目を閉じたまま身体を丸める。

（自分が幸せであることが怖い）

時折そうした考えに取り憑つかれるようになったのは、いつのことからだったか。

少なくともそれは、故郷で平凡な少女として暮らしていた頃からではない。あの頃悩んでいたことといえば、産気づいた羊のことや、上手うまくならない刺し繡しゆうの腕のことばかりだった。

奴隷として売られ、教育されていた頃でもない。商品として売るために清潔で、食事は十分に与えられたが、あの奴隷商の下での生活が幸せから最も遠いものの一つであったことは間違いない。記憶を辿たどるだけで、全身に痛みと怯おびえが蘇よみがえってくる。

となれば、やはりこの考えは最近になって浮かんできたものなのだろう。

（起きたら、手にした幸せが消えてしまう気がする。今までの全部が、夢だったような気がしてしまう。もし目を開けてまたあの奴隷商のところにいたら……）

リーラはそろそろと目ま蓋ぶたを持ち上げた。勢い良く起きれば、それだけでぱちりと今までの幸せが弾はじけてしまうというように。

そこは湿った地下室ではなく、清潔なノーマンズ・プライオリーの客間だった。室内には誰もおらず、天てん蓋がいから垂れ下がるカーテン越しに穏やかな日差しが見えた。

ほっと息を吐き出して、咽むせる。

「………………えっ」

朝食後、旅行の疲れから倒れてしまったらしい。ドレスのまま眠っていたものだから腰の辺りが凝り固まっていて、リーラはベッドの上で四よつん這ばいのまま伸びをする。手て櫛ぐしで乱れた髪の毛と服の皺しわを直して、ベッドの縁に腰掛けた。

（寝過ぎてしまった……。とりあえずシーツを干して、お茶の準備をしなくちゃ。ご主人様、放っておくと昼間からずっとお酒を飲み続けちゃうし……）

そんな算段を頭に浮かべてから、苦笑する。少なくとも、この屋敷でリーラがお茶の準備をする必要性はないだろう。

すっかり帝都の暮らしに馴な染じんでいたことを、帝都から離れて初めて自覚する。奴隷となって以来郷愁は彼女の胸から絶えることのない感情だが、今、寂しさにも似たそれは、故郷のみでなく帝都の家にも向けられていた。

帝都に戻りたい、と感じている自分に気付いて、また苦笑。ただ今度は幾分も自罰的な色が滲にじんでいた。

ぐずり、と胸の一部が疼うずく。

（帝都を離れなければいけなくなったのは、私のせいなのに……）

幸いにして、その嫌な笑みは長くは続かなかった。

扉の外に人の気配を感じたからだ。廊下の存在しない建物の構造上、この部屋が目当てにしろそうでないにしろ、必ず誰かが部屋の中に入ってくるだろう。

リーラの顔から表情が抜け落ちて、凍り付いたように固まった。自身が無表情ならば、他人も自分に対して無関心であってくれるというように、彼女は虚うつろさを殻のように身体の周りに纏まとわせる。

すぐに扉が開き、入ってきたのは彼女の主人であるラザルスだ。

「おう、起きてたか」

いつものように覇気のない表情を浮かべた彼は、右手をぷらぷらと揺らしている。何か書き仕事でもしていた様子で、珍しいことに右袖が捲まくり上げられていた。

ラザルスの姿を見てリーラの身体に知らず入っていた力が抜け、しかし内心には緊張感が湧き上がる。

彼女が主人に対して抱いている感情は、複雑だ。

ラザルス・カインドという個人が怖いとは思わない。買われた当初こそ主人である彼は恐怖の対象だったが、それも日々がゆっくりと薄れさせていった。彼のように優しい人に買われたことは望むべくもない僥ぎよう倖こうだった、とリーラは感じている。そう文字で書いて伝えれば、ラザルスは酷ひどく嫌そうに否定するだろうけれど。

だがリーラは男性が怖い。

それは理屈から湧いてくる感情ではない。身体と精神に刷り込まれるまでひたすら覚えさせられ、自分でも制御できなくなった感情だ。どうしようもなく、男性には恐怖を感じる。

そしてラザルスが男性であることもまた事実だった。

時折、あるいは頻繁に、リーラは申し訳なさを覚えてしまう。彼女は常に心のどこかでラザルスを恐れている。それが手て酷ひどい彼に対する裏切りのように感じてしまうことがある。

今もまたそうで、彼に対して浮かべる表情をリーラは悩んでしまい、いつものように彼女は無表情を選択する。

「…………」

リーラは一礼をし、立ち上がろうとしたが、それをラザルスは仕草で制した。彼の後ろから屋敷のメイド、フィリーというらしい女性がついてくる。

「座ってろよ。折角お客様なんだ。そこら辺の使用人を顎あごで使って、三回回ってわんっていわせようぜ」

「わん」

「躊躇ためらいねぇのかよお前……」

お盆の上にティーセットを乗せたまま器用にくるくると回ったフィリーを見て、ラザルスは額を押さえていた。

お茶の準備をするらしい、とリーラは気付く。

慌てて彼女はもう一度立ち上がろうとしたが、今度は制されるよりも前に自分から腰を落とした。

ティーカップを並べるフィリーの手つきが、一目で分かるほどに洗練されていたからだ。自分が立ち上がって手伝おうとしても、却かえって邪魔になるばかりだろうと気付かされてしまった。一度気付いてしまうと、もう動くことは出来なかった。

そもそもとして、リーラの家事の技術は殆ほとんどが付け焼き刃だ。

確かに奴隷として教育を受ける中で一通りの家事は覚えたが、しかし家事をさせることが本来のリーラの目的であった訳ではない。同じ使われる立場だとしても、使用人は人としてのそれであり、リーラは物としてのそれだ。もっといえば、劣情を解消するためだけの簡便な道具として。使用人としての勉強よりもずっと長い時間、彼女はただ屈辱と暴力の中で心を折られて過ごしていた。

他に使用人もいないラザルスの家で過ごすならばともかく、こうした屋敷の使用人を見れば、自身の技術の不足をまざまざと見せつけられてしまう。

「では何か御用がございましたらフィリーまでお申し付けください」

部屋を出る仕草一つですら漫然と行われるそれとは決定的に異なり、口調のとんちきさすらも彼女の魅力を高めるためのアクセントにしか思えなかった。

（フィリーさんは、良いい人。私にも優しく接してくれたし、悪意がある訳ではない）

だが胸の内にまたぐずりとした疼うずきがあった。

「…………」

フィリーが出て行くと室内には沈黙が満ちる。とはいえそれは珍しいことではない。

リーラは喉の怪け我ががあるし、ラザルスは用もなく喋しやべり続けるという性格ではないから、二人でいる時の大半の時間、彼女達の間には静けさが漂っている。

紅茶は白く濁っていた。その傍そばには塩を盛った皿が添えられている。塩を一ひと匙さじ加えた紅茶を啜すすって、ラザルスは苦々しい顔で舌を突き出す。

「何だこりゃ。何が駄目なんだ？　紅茶が濃いからか？」

多分そうなのだろうな、とリーラも同じようにしてから思う。濃く煮出してしまったせいで、紅茶の風味と塩とが喧けん嘩かをしている。

不味まずいといった割にラザルスはそのまま紅茶をちびちびと飲み続ける。

（そういえば、何で塩が添えられていたんだろう。紅茶がそれ用になっていないってことは、この屋敷では塩を入れて飲むのが普通じゃないんだろうし、今朝もついていなかったし……）

ふとリーラは自分の顔が紅潮するのを感じた。

紅茶からの連想で、今朝のことを思い出したからだ。起きた時、何故なぜか彼女とラザルスは同じベッドで眠っていた。照れと、恐怖と、申し訳なさと。幾つもの感情を抱え込むには、リーラはまだ心が弱っていた。

ウッドボードには紅茶を煮出す時間について書こうとしたが、すぐに別な言葉を書き込むことになった。

『部屋、別に、なる、です？』

「あん？」

ラザルスは訝いぶかしげに眉を顰ひそめる。それは彼にとって当然である事実を問いかけられた時に、怪け訝げんさを表現するための表情であり、見た目ほど不機嫌な訳ではないと最近リーラは学んだ。

「あー、覚えてなかったか。これ飲み終わったら、説明がてら外出るぞ。一日中寝転がったままってのも良くないしな」

ラザルスは滅多に噓うそを吐つかない。大抵彼の言葉はからかい交じりで、分かり辛づらい言い回しを好むが、それでもやるといったことはその後で実際に行われる。

あっさりと納得したリーラは、不味まずい紅茶を流し込むように飲んだ。

「一つ欠けてるな」

とラザルスがいったのを聞いて、リーラは首を傾かしげた。

彼が何を指してそういったのかが見えなかったからだ。ラザルスは身長が高い方ではないが、しかし小柄なリーラとでは随分と目線の高さが違う。

場所はラザルスの部屋を出て、ノーマンズ・プライオリーの外周部。屋敷の北側の壁に沿って造られた回廊ギヤラリーの途中である。

どこの屋敷でもそうであるように、回廊ギヤラリーというのはその家の持つ富を見せびらかすための場所だ。ノーマンズ・プライオリーもその例に漏れず、回廊ギヤラリーの壁には歴代当主の肖像画や特別に誂あつらえた調度などが並んでいる。

ラザルスが見ている先には、壁を窪くぼませて作った陳列棚があり、二つの銀の燭しよく台だいが安置されていた。

「…………？」

「ほら、これ」

燭しよく台だいは見事な造りだった。ラザルスの家にあったような実用一辺倒のものではなく、実用性と芸術性が共存している。

全体は、一本の柱とその左右に配された二人の天使という構図だ。二人の天使の腕は高く掲げられていて、その四本の手が器用に三つの受け皿を支えている。受け皿には蠟ろうで焦げた跡も、それを拭ぬぐった跡も存在していない。きっと作られてからここで陳列されるばかりで、本来の目的で使用されたことはないのだろう。

リーラはまじまじとその燭しよく台だいを観察して、内心で首を傾かしげる。

（四季……？）

燭しよく台だいの天てつ辺ぺんでは薔薇ばらを中心に多くの花が。その下には頭こうべを垂れるほどに多くの実りを蓄えた小麦が。続いて絡からみ付く葡ぶ萄どうの蔦つたと房が。燭しよく台だいの支えとなる部分では根菜がモチーフとして彫り込まれている。恐らくはそれぞれがこの国の四季に対応したものなのだろう。

（これから冬が来て、春が来て、夏が来て。それまでこの国にいたら、この全部を見られるのだろうか）

今にも風にそよぎそうな植物の彫刻を見て、リーラは感嘆する。だがラザルスはそんな機微とは無関係に、別なものを見ていた。

「ここだけ、色が違う」

ラザルスが示したのは、二つの燭しよく台だいが置かれている陳列棚の、その空いたスペースだ。棚板の一部分は確かに色が違っていた。

いや、変色しているのはむしろその一部分の周りらしい。棚板全体が日に焼けて黄ばんでいて、棚板の一ヶ所だけが丸く白くその劣化を避けている。

「ふぅん？」

ラザルスが無造作に燭しよく台だいを一つ手に取った。殆ほとんど投げるようにして渡され、リーラは慌てる。詳しい値段は分からないが、この燭しよく台だいは下手すればリーラ自身よりも高いかもしれない。

燭しよく台だいの重さに困るリーラに頓着することなく、ラザルスは結論づけるように呟つぶやいた。

「その燭しよく台だい、元は三つあったらしいな。何で一つ減ってるかは知らんが」

棚板をとんとんと叩たたいたラザルスの仕草で、彼が何故なぜそういったのかはすぐに分かる。燭しよく台だいを退けたその下から、最初のものと全く同じ丸い変色が見つかったからだ。

ここには三つ燭しよく台だいがあり、それはずっとここに並べられていた。だから棚板の一部が日光に当たらず白い跡が残され、最近一つ減ったせいで露出していた跡があったのだろう。

いわれてみれば陳列棚に対して、二つの燭しよく台だいが置かれているバランスが妙であるように思えてくる。あるべきものが欠けたスペースが、ぽっかりと空間を持て余していた。

「…………？」

燭しよく台だいを持ったままでは文字を書けず、リーラは首を傾かしげる。何故なぜ一つ減っているのかという疑問を正しく読み取ったラザルスが、いつもの答えを返した。

「さぁな。どうでもいい」

単に目について、単に気になっただけなのだろう。ラザルスは自身の言葉を裏付けるように、リーラから燭しよく台だいを取り上げて元に戻し、あっさりと興味を失う。

（この人の、こういうところは、少しだけ怖くて、少しだけ心配になる……）

その横顔を窺うかがいながら、リーラは内心で呟つぶやいた。

きっとこの人にとっては世界の全てが石ころと同じ価値に見えているのだろう。だから興味を持ったものも持たないものも、同じように取り扱う。リーラの無関心の殻よりも分厚く、彼は世界の温度から断絶しているように見える。リーラのことも、ラザルス自身のことも、いつか彼はあっさりと捨て去ってしまいそうだ。

（純粋に心配なのだ、と思いたい。ご主人様がいなくなって、家を追い出されたら困ってしまうとか、そういうのに根ざした気持ちではなく）

心の機微を表現するには、まだ覚えた言葉が足りない。『怖い』と伝えても、『心配』と伝えても、それはきっと誤解にしかならないだろう。だからウッドボードには手を伸ばさなかった。

本来の目的はすぐに見えてきた。

回廊ギヤラリーを一度曲がった先でラザルスが足を止める。彼は説明のために億おつ劫くうそうに口を開いたが、しかし説明するまでもなく答えは分かった。

「火事があったらしいな。この感じだと、結構派手な奴が」

屋敷の壁が目に見えて焼けていたからだ。石材は煤すすによって覆われ、焼かれた後に雨が降ったのか、壁全体が黒い斑まだら模も様ようを描いている。

屋敷の裏側はほぼ全体が火事に遭ったらしい。足下の草も、屋敷の周辺だけ根しか残っていない。深く息を吸い込むと、焦げ臭さが辺りにまだ残っているような気がした。

「そんで家の内部も結構燃えて、今は使える部屋が殆ほとんどないんだとさ。まぁ屋敷全部が燃えてなかっただけ良しとしよう」

「…………」

「ついでにいえば、この事情昨日お前に説明したはずだがな。寝かけてたから知らないんだろうが」

悪意もなさそうに付け加えられた言葉が耳に痛い。旅慣れていなかったとはいえ、主人よりも先に眠りに落ちてしまったのは悔いるべきことだ。

そして事情が事情だけに、他の部屋を使いたいと強硬に主張も出来ない。

ラザルスがリーラへと欲情した仕草を見せたことはないが、それと羞しゆう恥ち心しんは別な問題である。今日もまた同じベッドで眠ることになるかと思えば、自然と顔に血が上ってきてしまう。

それを見られるのが嫌で、リーラはウッドボードを胸元で抱えながら視線を落とした。

「しかし、火事は一月くらい前だったらしいが、直さないのかね」

「────手が足りてねーからな」

背後から声が聞こえて、リーラとラザルスはぱっと振り返る。話しかけてきた声は男のもので、リーラは自然と一歩下がっていた。

「よーう、お客様。今朝の食事はどうだった？　不満があったら早めにいってくれ」

そこにいたのはデカい男だった。

贅ぜい肉にくをでっぷりと蓄えている訳ではない。だが身長が高く、肩幅が広く、前後に大きく膨れている。骨太な体型は、大きいや偉丈夫という表現ではなく、デカいという言葉がまさしく当てはまるだろう。

リーラにとっては少し苦手なタイプだ。失礼にならないような仕草で、さりげなくリーラは更に一歩下がってしまう。

男はのしのしと近付いてきて、ラザルスへと手を差し出した。

「サイモン・クックだ。この家にいるなら俺の機嫌は損ねない方が良いいぞ？　何せ毒を盛る機会はたっぷりとあるからな」

「ラザルス・カインド。ジョン・ブロートンでも良いいぞ？　しかし、おっかない。食事は銀食器で出してくれよ」

ラザルスと軽く握手をした男──サイモンはリーラを見て少し困った顔をする。それから腰を曲げて、彼女へ向けて右手を伸ばす。

その手を、咄とつ嗟さに握り返せなかった。

びくり、と身体が不随意に跳ねる。喉の奥でくぐもった声が漏れて、表情が僅わずかに揺らぐのを感じた。誰かから向けられた暴力と罵ば声せいが、差し出すべき手を竦すくませる。

気詰まりな沈黙が漂って、リーラは自分が握手を拒絶してしまったことを自覚した。

サイモンが眉を顰ひそめたのは当然のことだろう。彼は幾らか不快そうに、手を引っ込め鼻を鳴らす。

「まぁ、なんだ。よろしくな」

「…………」

俯うつむくように頷うなずくので、精一杯だった。ぐずり、と胸の内が疼うずく。

「で、手が足りてないって？」

「そもそもお嬢様が何で当主代理なんてやってるかっていうと、二月ばかり前に事故があったせいなんだよ」

「事故？」

「ご旅行に行かれた際、馬車が転覆してな」

「あぁ、なるほど」

ラザルスが得心したように頷うなずく。

「二月前の馬車の事故。一月前に火事。なんというか、踏んだり蹴ったりだな、この家」

悪いことには悪いことが重なるらしい。

「ああ。先代の当主様と奥様が、その事故で亡なくなってしまってな。お嬢様はたまたま別な馬車に乗っていたんだが。お二人の子供がお嬢様だけだったもんだから、今は代理って訳だ」

彼の口調はさばさばとしていたが、それがむしろ彼の口にした死の重みを感じさせた。一度でも悲しみを滲にじませれば、雨のように際限なくそれが続いてしまうという確信が、サイモンの言葉を強いて軽くするようだった。

なんとなく、そうなのだろうなと思っていた。

リーラは曖あい昧まいに得ていた理解に、ようやく思考が追いつく。この家には欠落があって、触れられないままに置き去りにされている。いわれる前から、きっと分かっていた。

それが分かっていたのは、彼女がいた帝都の家もそうであったからだ。いるべき人が欠けた、がらんどうを内に抱えた家。その雰囲気はどちらも酷ひどく似ていた。

ぐずり、とまた胸の内が疼うずく。

自分の家との共通点に気付いているのかいないのか、ラザルスが腕を組んだ。

「道理で。やたらと忙しそうだし、どうにも仕事とかに慣れていないと思った」

午前中に書類仕事を終えた後、エディスは早々に村へと出かけていった。村の各家を回って、要望を聞いたり、支援をしたりするのは地主の妻や娘の仕事だ。

本来地主の家族が分担して行うべき仕事を、エディス一人が行っている。一月もの間、大工と相談して屋敷の建て直しの準備すらできないのも、仕方のない話かも知れない。

「口ではああだこうだといってるが、アンタが仕事を手伝ってくれてお嬢様もきっと助かってるし、感謝してるよ。学のない俺らじゃ全然力になれねぇからなぁ」

サイモンががくりと肩を落とす。

「どうだ、こっちにいる間だけでも良いいから、お嬢様の仕事をしばらく手伝ってやって貰もらえないか？　虫の良いい話だってのは、分かってんだが」

「そうやって真面目に働けるような奴が、賭博師なんてやってると思うのかよ。正直、今日だけで勘弁して欲しいって感じだがな」

「ああやって事務の仕事が出来るなら、そっちでも食っていけるだろうに……。お前もあれこれ大変なんだろう？　賭博師なんて不安定な職業、辞めちまえよ」

サイモンがこちらへ視線を向けたのをリーラは感じた。ぴくり、とラザルスの肩が僅わずかに震える。

「まぁ、大変なことは多いな」

一ひと際きわ強く、リーラの胸の内が疼うずいた。

「だからって一度楽に稼げる仕事を覚えたら、そらそっちを続けたくなるってもんだろ。賭博師なんてそんな奴ばっかりだ」

「違いない。じゃ、こっちにいる間だけでも、少し考えてやってくれ。お嬢様のためにも、な」

ラザルスとサイモンはそう会話をしていたが、それは殆ほとんどリーラの耳には入ってこなかった。心臓が半分の大きさになってしまったように、上手うまく血の回っていない感覚ばかりがあった。

（実のところ、分かっていて、目を逸そらしていた）

リーラにとってラザルスは、掛け替えのない人物だ。リーラのことを彼のように優しく雇ってくれる人物を探すのは、藁わら山やまから一本の針を探すくらいに難しいだろう。

だがその逆はそうではない。

リーラの家事の腕前は中ちゆう途と半はん端ぱで、リーラは喋しやべれないというハンデを背負っており、そして彼女は肌の色が違う。彼女がいなければラザルスはきちんと宿に泊まれて、面倒な仕事をする必要もなかった。それ以前に、帝都を離れることになった理由すらもが彼女に起因している。

奴隷であった頃には考えもしなかった。帝都で出来た僅わずかな交流は、誰もが優しかった。こうして旅に出て、初めて自分がどれほどのハンデを主人に背負わせているかが分かった。

目が覚めてからこそ、夢の中にいるように感じる。それはきっと夢がいつか醒さめるものだと知っているからだ。

（私には、ご主人様に大切にされる理由があるのだろうか）

胸中で呟つぶやいた言葉に返事はなかった。

ベッドで寝転がってから、眠らずにぼんやりと時間を過ごすことは珍しくない。

（眠い、という状態が好きなんだな、きっと）

ラザルスは天井の隅の暗闇を見つめながらそう思った。起きている間は確とした自我が、水に溶けるようにその形を崩していくのを感じているのは、割合いい気分だ。

まして今日はただ漫然とベッドの中で寝転がっている訳ではない。些さ細さいながらも、一つの目的があった。

「…………」

無言のまま視線を動かす。上から下へ。天井の隅から、部屋の隅へと。カーテンの隙間からの月明かりによって、床の辺りは僅わずかに見通せる。だというのに、心情的にはむしろ、部屋の隅の方がより暗く感じた。

床にリーラが丸まっているからだろう。

（まぁ、普通に考えて、男と同じベッドってのも嫌な話か）

昨晩は既に眠っていたために気にする様子もなかったが、今晩はそうもいかなかった。リーラは自分が床で寝ることを主張したし、それを否定するだけの理由もラザルスにはなかった。

仮にリーラがベッドで寝たいといえばそれをラザルスは否定しないが、

「その逆もまた同じことだ」

夜気に溶かすように言葉を吐き出す。

ついでに耳をそばだてた。幾ら小さな声だったとはいえ、ラザルスの声は部屋の中にいれば聞こえるだろう。だがリーラは反応した様子がない。もうすっかり眠りに落ちているらしい。

ラザルスはそっとベッドから抜け出して、身体を一度大きく伸ばした。今日は夜よ更ふかしをしたい気分だ、と自分に言い聞かせる。

「まぁ、同じベッドが嫌だとはいえ、誰も寝ないベッドを空けておくのもアホな話だろう」

肩を竦すくめて、眠っているリーラを摑つかみ、ベッドへと放り込む。眠っている人間の身体はどうしてこんなにも重いのだろうか、と益やく体たいのない疑問が頭に浮かんだ。リーラは僅わずかに身じろぎをしたが、すぐに布ふ団とんへのそのそと潜り込む。

天てん蓋がいのカーテンを閉めてから、どうにも間の抜けたことをしている気がして首を振った。

「どうでもいい」

パイプと火ほ口くち箱ばこを摑つかんで、そっと扉を潜くぐる。隣室に移ってから窓の外を見れば、しんとした夜が村全体を覆っていた。

皆が寝てしまい一人起きているというよりは、誰もいない村に一人で佇たたずんでいるような気分。村どころか、世界中から誰もが消えてしまったとさえ感じる。

（まるで携けい挙きよの日が来て、取り残されてしまったようだな）

じっとしていると寒さが染しみ込んできて、身体が震えた。パイプへと煙草タバコを詰め、火を点つける。暗い部屋の中でパイプの先端が、蛍のように瞬またたいた。煙草タバコが湿し気けっていたのか、微かすかにじゅうと水分の飛ぶ音が静けさを散らす。

いや、別な音も聞こえた。

「…………暖炉？」

ぱちぱちとした軽い音は、暖炉で薪が爆はぜる音だろう。時刻は既に随分と遅い。

「消し忘れじゃないだろうな……。また火事とかいわれたら笑えんぞ……」

ラザルスは呟つぶやいて、ぷかぷかとパイプを吹かしながら大広間へと向かう。

のっそりと大広間に入れば、意に反して暖炉は消し忘れではなかった。

「あら、眠れないのかしら」

エディスが、今朝見かけたのと同じ椅子に座っていたからだ。

ラザルスも驚いたが、相手もこんな時間にラザルスが起きているのは予想外だったらしい。彼女は数度瞬まばたきをした後、とりあえずといったように笑みを浮かべた。

大きな声を出さなくても会話が出来る距離まで近付いて、軽く手を挙げる。

「よう、ちゃんと寝ないと色々育たないぞ」

「やり直し」

「は？」

エディスはわざとらしく指先でテーブルを叩たたいて怒りを表現した。

「夜に偶然会ったのよ？　こんな空気の澄んだ良いい晩に。なのに開口一番が変態発言っていうのは、どうなのよ。もう少しムードってものを考えなさいよ。挨拶、やりなおし」

「偶然も何も同じ屋敷の中じゃねぇか」

「やーりーなーおーしー！」

歯を剝むき出しにするように威嚇してくるエディスは、とてもラザルスの言い分を聞いてくれそうにない。夜も更ふけて幾らか眠気があるのか、日中よりも子供っぽい表情だ。

ラザルスは肩を竦すくめてから、

「よう、寝た方が良いいぞ。『夜は助言を運ぶ』って言葉を知らないのか？」

「生あい憎にくと今は助言は要らないわ。時間の方が欲しいもの」

「まぁそういう時もあるか。ブラウニーが事務をやってくれたって話は聞かないしな」

よく分からないが、今度は納得してくれたらしい。むふー、と満足げにエディスが鼻息を吹くのが聞こえた。そのまま彼女は視線を落とし、仕事へと戻る。

彼女から二つ間を空けた席へとラザルスは座る。テーブルの上には燭しよく台だいが置かれているが、広間中を照らし出すには余りにも光が淡い。半径二メートルばかりの明かりの、その縁に沈むようにラザルスは背せ凭もたれへと寄りかかった。

意味もなく輪っかにした煙を吐き出してから、エディスの手元にある書類を眺める。どうやら冬を迎えるにあたっての食糧の備蓄や、来る祝祭への計画を立てているらしい。

蠟ろう燭そくが一本全て溶けるほどの時間を、二人は無言で過ごした。

ラザルスはパイプを吹かし続け、エディスは黙々と仕事を続ける。溶けた蠟ろうに浮かんだ灯心が最後に一度ぱっと輝き、それから消える。ラザルスは手を伸ばして新しい蠟ろう燭そくへと火をつけ、ついでにパイプへと煙草タバコを詰め直して蠟ろう燭そくから火を貰もらった。

そのついでのように、言葉を漏らす。

「分からんことがある」

「なによ？」

といいながらエディスは書類から顔を上げた。か細い明かりの下で仕事をし続け疲れたのか、眉がキツく寄せられている。

「お前の両親が事故で死んで、仕事を出来る人間がいなくなった。だからお前が今は当主の代理を務めている。そうだな？」

訳知り顔で事情を語ったラザルスに、エディスが二度瞬まばたきをする。だがそういったことを漏らす人間には心当たりがあったようで、彼女は小さく「サイモンね……」と呟つぶやいた。

「そうね。だからなによ」

「女は家を継げない。だからお前の仕事はあくまでも代理だし、代理ということは次に来る人間が決まってるってことだ。その次が誰かは知らんがな」

その人物がまだこの村に来ていないのは、事故が急な話だったからだろう。

突然エディスの両親が死去して、突然この家を継ぐことになった。だが次の当主となるべき男にもそれまでの生活があった訳で、いきなりこちらへと来られるはずもない。

「そうね…………。まぁ、そのうち、正式な次期当主がやってくることになっているわ」

エディスの声音が、一瞬陰りを帯びる。それが何に対してのものかを見極めないよう、ラザルスはさりげなく視線を逸そらした。

余り深入りをすべき事情には感じない。

「それで、分からないことって？」

「お前は何をしているんだ？」

その質問は予想外だったらしい。エディスがきょとんとした表情を浮かべる。ラザルスの顔をまじまじと見て、それから手元にあった書類をラザルスへと向けた。

意地悪く笑みを浮かべて、

「仕事よ。お絵描きに見えるかしら？」

「そうじゃねぇよ。どうせお前は代理だろう。そんでそのうち、次の奴が来る。急な不幸で幾ら仕事が立て込んでるからって、そこまで本気になる必要なんてないだろ」

どうせこの状況は長くは続かないのだ。エディスが立てた冬の計画が、実際に使用されることはないに違いない。

そして正式な当主がやってきさえすれば、彼女が今学んでいることは全て無駄になる。女性が学を持つことへの反感は根強いし、土地が正しく運営されるようになれば、少女の付け焼き刃程度の知識が必要とされる機会はない。

当主が来るまでにどれほどかかるかは知らないが、年を越すことはないだろう。たったそれだけの期間のために、エディスはこうして寝る間すら惜しんで仕事をしている。

「ほんの数ヶ月を適当にやり過ごせば良いだけの話に、何でそんなにかかずらっている？　それが分からん」

ラザルスとしては、幾らか挑発的な言葉遣いになっていることを自覚していた。口調には嘲あざけりに似た色が滲にじんでいて、怒られるだろうかとも想像した。

それでも本音が聞いてみたいと、彼にしては珍しく思っていたのは、きっと今が夜だからだろう。静かな夜は思わず口が軽くなる。日頃口にするには些いささか重く感じる言葉も、そっと暗闇が支えてくれるようだった。

「………………あら」

だがエディスの反応は、ラザルスが予想していたものとは全く違っていた。

「変なことをいうのね？」

質問の意図を摑つかみかねるように、こてんとエディスは首を傾かしげた。

「変なことか？」

「ええ。確かに私はもうすぐ当主代理ではなくなるけど、そんなことをいったら世の中の皆が当主代理だわ。だって、数ヶ月か数年か、数十年って違いはあるけれど、誰もがいつかは次の人に地位を譲るんだもの」

「詭き弁べんだな。数ヶ月と、数十年を同列に語るなよ」

「そうかしら。そうかも」

ラザルスは普段の癖で床へとパイプの灰を落とそうとし、エディスに恐ろしい視線で射い貫ぬかれて止やめた。差し出された皿へと丁寧に、零こぼさないよう灰を捨てる。

思ったよりも真面目に、エディスはラザルスの疑問へと答えるつもりらしい。どうやら仕事も終わったようで、彼女は手元の書類を纏まとめて脇に置く。

彼女は細い指先で自身の顎あごの辺りを撫なでてから、心なしかゆっくりと口を開いた。

「…………私は恵まれているのよね。小さいとはいえ地主だし。お父様とお母様は優しかったし。私美人だし。飢えるほどお金に困ったことはないし、多分これからも困ることはないのでしょうね。殆ほとんどの人が生きていく上で突き当たらざるを得ない問題は、私の人生にはないのよ」

「羨うらやましいこって」

ラザルスの茶々にも、彼女はこっくりと頷うなずく。

「そうね。だから私には、より良くある義務があるのだと思うわ」

「義務？」

「私が恵まれているのは、地主の家の娘として正しく義務を果たすことを期待されてのことだわ。その働きに、期間は関係ないのよ。その時に出来る最善を尽くすだけの責務が、この大きな家で育った私にはあると思うの。だから今はこれが、及ばずとも私の最善よ？」

そこまでいってからエディスは苦笑した。大人ぶった態度を咎とがめられた子供のような、恥ずかしさの滲にじんだ笑い方だった。

「なんて、色々いったけど違うわね。結局、私はお父様やお母様みたいになりたいのよ。彼らなら、きっと今こうしていたはずだから」

エディスが照れたようにちろりと舌を出す。

暗闇の中で舌の赤色が鮮やかで、ラザルスは視線を逸そらした。エディスの視線が答えを求めていて、一言だけ漏らす。

「分かるよ」

「えっ」

「その気持ちは、少しだけ分かる」

首を振って立ち上がった。エディスの返事も待たないまま蠟ろう燭そくを吹き消す。広間の中には、暖炉の微かすかな明かりだけが残され、遠くもないエディスの顔すらまともに見えなくなった。

「さ、寝るぞ」

てっきりからかわれるものだとエディスは思っていたらしい。明かりが消えるその瞬間の彼女の顔は、はっきりと驚いていた。

「え、あ、ちょっと、待った！　今のどういう意味よ！　ねぇってば！　っ、あいたーっ!?」

ラザルスの真意を問いただそうとエディスが背後で立ち上がる音がしたが、直後に転ぶ音がする。怪け我がをするほど派手ではないので、大丈夫だろう。

くつくつと笑いながら、ラザルスは広間から出て行く。

「さて、どこで寝るかな……。それにしても……」

噓うそはなかった。ラザルスの見た限り、エディスの言葉は常に本心から発されていた。彼女が自分の生まれ持った責任を重く見ていることは間違いないだろう。ラザルスの目を欺あざむくほどの技量でエディスが噓うそを吐つけるというのは、考え難にくいことだ。

だとするならば、

（あいつは何で死のうとしていた…………？）

疑問がそこに行き着くのは当然のことだった。

かろん、と鈴の音が聞こえてラザルスは本から顔を上げた。ついでに伸びをすると屋外の湿った風が首筋をくすぐっていく。村は今日も活気に溢あふれていて、遠くからパンが焼ける香ばしい匂いが漂ってきていた。

村に着いてから三日目の午前中を、彼はだらだらと本を読むことで過ごしていた。書籍の類たぐいは火事から上手うまく逃れたようで、ノーマンズ・プライオリーの蔵書は無事だったからだ。

ラザルスは読書家だが、しかし読む本の種類には拘こだわりがない。適当に目についた本をだらだらと読んでいることが大半で、つまり彼の読書傾向とは帝都の書店の入荷傾向に等しい。

ノーマンズ・プライオリーの書庫の本は、ラザルスの普段の読書傾向からは大きく外れている。微かすかに黴かびの臭いのする古い本のページを捲めくるのは、新鮮で面白い経験である。

だが、その騎士道譚たんの内容はラザルスにすんなりと入ってきていなかった。

（なんとなく、面倒臭い気配がするな……）

文字を追っている振りをしながら、隣に立っているリーラを窺うかがう。昨日仕事をした席でラザルスは本を読んでいて、彼女はラザルスの席に寄り添うように立っていた。

主人が席についている時、使用人が立っているのは当然の話だ。だが、ラザルスが座っている時に、リーラがわざわざ無言で立っているのは久しぶりのことだった。

視線を向けたのは数秒だというのに、リーラと目が合う。

それはつまり、リーラがずっとこちらの様子を窺うかがっていたという証左だろう。彼女の瞳に幾つかの感情が過よぎって、視線が逸そらされる。わざわざベッドを譲ったというのに、余り眠りは深くなかったようで、少し顔色が悪かった。

（怯おびえている？　恐れている？　多分そんな感じか）

本のページを捲めくりながら、ラザルスは彼女の内心を推し量ろうとする。

（同じ部屋で寝たんだから、恥ずかしいとか、襲われるかもとかそういう感情なら分かる。が、昼までその手の感情を引ひき摺ずる奴でもないし。一体、こいつは何を怖がっているんだ？）

そもそも昨日は結局、ラザルスは椅子で寝たのだ。自分にしては珍しく、他人に気を遣った行動だったと思っている。それなのに、昨日よりもリーラの態度がギクシャクとしているように彼には感じられた。

ラザルスは自分の観察眼に自負がある。ラザルス・カインドとして歩んできた人生が、彼に特別な観察眼を培つちかった。彼は他人の抱いている感情を滅多に読み違えない。だがその観察眼の限りもまた、彼は良く知っている。

他人の感情は分かるが、何故なぜその感情を持っているのかは分からない。そこから先は読み取ったのではなく単なる推測になってしまう。そして今のリーラの内心は、ラザルスにはさっぱり想像できていなかった。

目から入ってくる文字が脳を上滑りしていく。もう一度かろんと鈴の音が耳に届いて、ラザルスは溜ため息いきとともに本を閉じた。

「どうでもいい。つーか、こんな季節に分封か？　こっちに来たら嫌だから、中入るぞ」

「…………？」

リーラが首を傾かしげる。言葉が分からなかったらしい。ラザルスはいつもの癖で本のページを破きそうになり、慌てて止やめた。取り出したメモ帳へとペンを走らせる。

「『分封swarming』。あー、蜂は分かるか？　一つの巣に新しい女王が生まれる頃、親の女王蜂達が古い巣から出て行くことだ。まぁ、普通は春先とかにあるから、厳密には分封じゃないんだろうが」

どちらにせよ鈴が鳴ったということは、どこかの農家が蜂を放すということである。本にも集中できていないことだし、屋内に引っ込んだ方が無難だ。

本を閉じて立ち上がると、リーラは従順についてくる。しかし不思議そうな表情は続いていて、彼女は回廊ギヤラリーに入った辺りで足を止めた。ウッドボードに書き込まれた文字はこうだった。

『鈴。蜂。分封。何故なぜですか？』

鈍い鈴の音はまだ頻しきりに聞こえてくる。単に周囲に蜂を放すだけにしては執しつ拗ようさを感じさせる鳴らし方だった。リーラの言葉は『何故なぜ鈴の音で蜂が来ると分かったのか』と聞いているようにも、『何故なぜ蜂を放す前に鈴を鳴らすのか』と聞いているようにも感じられる。

どちらでも答えは大体同じだ。ラザルスは鈴が聞こえた方をぼんやりと見つめながら、

「分封の前に鈴を鳴らすのは迷信の一種だ。農家にとって蜂は重要な収入源だからな。分封の前に鈴を鳴らしておくと、出て行った蜂達が近くに降りてきてくれると信じられている」

『蜂、賢い、です？』

リーラの曖あい昧まいな頷うなずき方は、蜂が本当にそんな音を聞いて近くに新しい巣を作るのかと訝いぶかしむ感情がありありと滲にじんでいた。

「一般には、そういわれているな。主人が不貞だと蜜を作らないとか、家族に不幸があったらミツバチにもそれを教えないと腹を立てて去るとか。不思議とミツバチは賢いし、家族の一員として扱われる場合が多い」

一ひと際きわ大きく鈴の音が聞こえて、遠方で小さな黒い煙のようなものが飛び上がるのが見えた。きっと蜂の一群だろう。その群れが本当に近くに落ちるものか見届けようと思ったが、ちょうど日が射さしたせいですぐにその姿を見失ってしまった。

どこかへと消えたミツバチを探しながら、ふとラザルスは苦笑する。リーラがその笑いの出所を探すように、視線を動かすのが分かる。

「いや、何。実のところ、鈴を鳴らしても蜂は近くには降りない。あの迷信の出所ははっきりとしているからな」

「…………？」

「元はローマの時代の風習だったらしい。その頃から養蜂は行われていて、それぞれの農家が蜂の所有権を持っていた。本来、ああやって鈴を鳴らすのは『これから放たれる蜂は自分のものである』という所有権の主張だった。それが時代を経るに連れて意味を失い、今でもその形だけが残されている訳だ」

そこまで口にしてから、ラザルスは苦笑いを濃くした。ここから得られる教訓は、賭博師であるラザルスも身につまされるものである。

「不思議なもんだ。本来は意味があったものが、意味を失ってもずっと残っている。しかも、別な意味が勝手に添えられて、だ。今じゃ鈴を鳴らす意味なんてないのに、ああやって誰もが真剣に鈴を振っている」

「…………」

「人はジンクスを信じたがる。そしてそのジンクスが事実であるかどうかは関係がない」

賭場に入る際、ツキを落とさないよう上着をひっくり返す。蜂の分封を行う前に鈴を鳴らす。ツグミの腹を通さないと柊ひいらぎの新芽は芽吹かない。夜よ鷹たかが子牛に死病をうつす。カッコウの唾液は有毒。白鳥の歌、コオロギの囀さえずり、カラスやサンカノゴイやコノハズクの鳴き声は死の予兆である。咲いた野の薔ば薇らの近くでは計画を練ることが出来ない。

迷信、ジンクスの類たぐいは星の数ほどあり、人々の生活を縛り付けている。

それはこういった農村に限らない。かつてピューリタンが法案提出の演説をしている際、議場内にコクマルガラスが飛び込んできたことがある。これは当然凶兆とされ、議論は中断、法案は即座に否決された。国の法案を決めることにすら、迷信は深く根を張っている。

意味のないものに意味を見み出いだす。信じなくて良くとも、何かを信じる。

「人は信じたいものを、信じたいように信じる。な？　中々面白い話だろ？」

残念ながら笑いどころは伝わらなかったようだ。お愛あい想そのようなお辞儀を貰もらって、ラザルスはがりがりと頭を搔かいた。

何となく回廊ギヤラリーに沿って歩いていく。壁にかけられた歴代当主の肖像画が、こちらを値踏みしているように感じられて居心地は良くない。視線を振り切るように足早に進めば、きょろきょろとしながら歩いてくるフィリーが目に入った。

ラザルスは軽く手を挙げる。

「よっ」

フィリーも軽く手を挙げた。

「よっ」

啞あ然ぜんとして固まるラザルスの前で、彼女は飄ひよう然ぜんとしたままお辞儀をしてみせる。

「ジョークでございます。探しておりました、ラザルス様」

「お、おう。そのセンスはどうかと思うが、何だ」

「先程、御者の方がいらし、伝言を頼まれました。出発は五日後の朝になるそうです。午前八時、時間厳守、遅刻したら置いていくとのことです」

「なるほど。ありがとな。リーラ、聞いてたか。俺は起きられる気がしないから、この村を出られるかはお前にかかってるぞ」

ラザルスが適当なことをいうと、リーラはこくこくと生真面目に頷うなずいた。

「それにしても、五日後ね……」

「何かご都合の悪い点がございましたか？」

「悪いっちゃ悪いんだが……」

ブラック・チョコレート・ハウスでの騒ぎ以来、帝都ではとても賭場には向かえなかった。それに、旅に出るための準備にはかなりの手間が必要だった。それが丁度一週間。そしてノーマンズランドに来てからも、賭場には赴いていない。ここでの滞在も一週間余りになるらしい。

こちらに来る馬車の途上では多少トランプを弄いじったが、あの程度ではとても足りない。二週間という空白は、賭博の腕を錆さび付かせるのには十分過ぎる期間だ。

そわ、と胸の内で何かが動いた。それはラザルスの中に息いき衝づく、賭博師としての性質だろう。

「そうだな。この村、賭場はあるのか？」

「…………」

フィリーの無表情が歪ゆがんだ。錯覚と思ってしまうような、ほんの瞬まばたくほどの時間。彼女は確かに、何かへの嫌けん悪お感かんをその表情で露あらわにした。

少し意外にラザルスは感じる。

賭博師であるラザルスを泊めたのだから、彼が賭場に赴くことを当然この屋敷の人々は受け入れるものだと思っていた。それを尋ねただけで、フィリーの表情が歪ゆがむとは思わなかった。

その感情を正しく見定める間もなく、するりと彼女はそれを押し隠してしまう。

「賭場……というよりは酒場パブですが、ノーマンズランドには数軒ございます。先日ラザルス様が宿泊を断られた宿も、賭博を行えたはずです。九きゆう柱ちゆう戯ぎなどは嗜たしなまれますか？」

「身体動かしたくねーなー……」

「フィリー的には運動の得意な男性の方がポイント高いです。さておき、身体を動かさないチェスなどが盛んな酒場でしたら」

一呼吸。フィリーの顔を策謀の薄暗い色が過よぎる。狐きつね狩がりで犬を放つように、計算高い目付きを彼女はした。

「カササギと切り株亭が宜よろしいかと」

「カササギと切り株亭？」

「はい。この屋敷を出て真まっ直すぐ、ジョンソンさんのお宅で右に曲がった先です。チェスを中心に遊んでいる酒場で、あの店に通っていると知的だと評判になり、村の婦女からのポイントが高まります」

「お前のポイントも、村の女のポイントもどうでもいいが、そうか。ふぅん」

フィリーは僅わずかに首を傾かしげて付け加える。

「とはいえ、村の酒場ですので。人々の仕事が終わるまでもう少し待ってからの方が盛況かと思われますが。ラザルス様のように賭博を専業になさる度どし難がたい方はこの村にはおりません」

そういうフィリーは、もうすっかり正常さを取り戻していた。先程の動揺など噓うそだったかに感じられる。

（賭博、賭博師に対する悪感情か？　いやそれにしては俺へ向けられている様子はないが）

ラザルスはフィリーの内心を斟しん酌しやくするように見つめ、しかしすぐに首を振った。彼女が何に対してどんな感情を抱いていようが、仕事さえきちんとしてくれるならそれで良いい。

「どうでもいい。後で行ってくる」

カササギと切り株亭を見つけ出すのは簡単だった。

村の大通り──土地が余り気味なのかこの村の通りはどこも広々としているが商店などの集中した通りの一軒。元は民家だったことを窺うかがわせる建物に、切り株に止まったカササギの看板がぶら下がっているのだから、これ以外にないだろう。

夕暮れも近い道端では子供達がはじき石遊びに興じていて、彼らは余所よそ者ものであるラザルスに対して興味深げな視線を向けてきていた。

ラザルスは無意味にポケットから金貨を取り出して、弾はじいてからキャッチした。多分、人生で初めて金貨を見たのだろう。子供達の視線が『余所よそ者ものってすげー！』というような無意味な感動に変わって苦笑する。田舎の子供は素直だ。

「さて、と」

カササギと切り株亭の扉を開けた。

かつん、とラザルスの靴の踵かかとが音を立てる。床は剝むき出しの煉れん瓦が敷じき。敷しき地ちは広いが天井が低い構造のせいで、酷ひどく圧迫感があった。籠こもった熱気と臭いは、帝都のそれに比べて随分と野趣が濃く思える。

店内の造りは簡素だ。広い空間と壁。民家だった建物から、仕切りを壊して取り除いた程度しか変わっていない。

奥には酒を並べたカウンターがあり、申し訳程度に小さなコーヒーポットもある。その近くに設けられた戸棚は、この酒場にとっての回廊ギヤラリーなのだろう。店内に似つかわしいとは思えない高価そうな幾つかの品物が、見せびらかすことを目的に並べられていた。

ラザルスはその戸棚を遠目に眺め、小さく唸うなる。より正確には、戸棚の中の一つの煌きらめきを。

「…………ふむ」

店の扉を開けた瞬間から、店内に満ちていた喧けん噪そうが僅わずかに止まっていた。客達が一斉にラザルスの方を見て、その内の多くは戸惑いに似た感情を浮かべる。

この村の比較的生活の安定している人が客層の中心となっているのだろう。人の出入りも少ない狭い村ならば、この手の店に来る客も自然と固定される。全員が顔見知りといった雰囲気の店の中で、ラザルスだけが疎外されている。

戸口から冷えた空気が流れ込んで、歓談を冷ましていくのが見えるようだった。

（思ったよりも清潔で、規模がデカいな。酒場専業というよりは、この村の上から二、三番目の金持ちが趣味も兼ねて経営してるって雰囲気だ）

女人禁制らしい店内を見ながら、ラザルスは少し考える。普通、帝都の賭場に入れば向こうが手ぐすねを引いて待ってくれている。考えるべきはその手から逃れる方法であり、その腕の中に入り込む方法ではない。こういった排他的な空間に入るのは余り得意ではなかった。

そんなラザルスの思考を読んだように、店内で立ち上がる人影があった。丁度店の中央辺り、テーブルで少人数が纏まとまっていることが多い中、僅わずかながらも人だかりの出来ていた場所から、一人の男が歩み出る。

その男がこの店の主であることはすぐに分かった。

「もしかして、〝ペニー〟カインドさんかな？」

「ああ。お前は？」

「リチャード・ライト。いや、あなたのように高名な賭博師に来て頂けるなんて、光栄だ」

職人ライトという姓に相応ふさわしい、硬い指先をした壮年の男だ。

鍛冶かじ屋やや大工、職人の類たぐいは村の中で高い地位を有しているのが通例だ。

専門知識が必要な彼らは周囲の村人から一目置かれ、貴族や地主や荘しよう園えんの主のように明確ではないが、一種の有識者階級として取り扱われている。リチャードというその男が友好的に話しかけてきただけで、ラザルスへの視線が一気に和らいだことからもそれは感じられた。

ラザルスを〝ペニー〟と呼んだことからして、元々彼のことを知っていた人間なのだろう。彼は人好きのする笑顔を浮かべながらラザルスのことを中央の席まで招く。

「ま、どうかな、とりあえずは一杯。今日は遊びに？」

「暇だからな。しばらくチェスででも遊べれば良いと思ったんだが……」

リチャードの対面の席に腰掛けながら、ラザルスは肩を竦すくめてみせる。リチャードは壁かべ際ぎわの蛇口からビールを汲くんで、ラザルスへと手渡してきた。

名目上、こうした酒場の運営にはビールの製造や販売に関する許可が必要だ。だがそれはあくまでも名目でしかなく、無許可の酒場が村にあることは珍しくない。

ここもそうした内の一つであるらしい。差し出されたビールは不純物が多く、雑味が強かった。啜すするようにビールを飲めばどろどろとした混ぜ物が口の中に残る。どうしたものかと少し悩んでから、ラザルスは無理矢理嚥えん下げした。

「で、あればどうかな。一局、頼めないかな？　折角帝都から来たんだ。田舎者を指南してやるつもりで、さ」

リチャードがテーブル上のチェス盤を整理した。誰かとの対局の途中だった様子だが、彼の興味はすっかりこちらに向いている。

（口調は柔らかいが、少し自負が覗のぞいているな……）

ラザルスは頷うなずきながら、彼の表情を読み解く。

（こいつは俺が〝ペニー〟カインドだと知っている。つまり、『勝たない』という信条がある賭博師であることを。高名な賭博師が遊んだ賭場、ってのはそれなりに売り文句になるだろう。自信のあるチェスで勝てば良し。負けても多少の金を喪うしなう代わりに、新しい宣伝文句がカササギと切り株亭に生まれるって寸法か）

少しリチャードに対して好感を抱いた。俗物で分わかり易やすいが、合理的。〝ペニー〟カインドの名前に怯おびえるのでも嘲あざけるのでもなく、利用法を考えるその人柄は嫌いではない。

リチャードは自然な手つきで自分の前に黒の駒を並べていた。

基本的に、チェスは先手が有利とされている。そして白の駒が先手を取るのが通例だ。自分の前に後手の黒の駒を置いたリチャードのその動きが、自分の腕に対する信頼を見せている。

苦笑してその気遣いに乗ることにした。適当に取り出した銀貨を手元に積む。それを確認して、リチャードが同額をテーブルに置いた。

この時代のチェスは賭博性を持っていることが一般的で、テーブル上に賭け金が置かれ、勝った方が総取りということになっていた。

「さて、始めようか」

チェスがヨーロッパに渡ってきたのは、八世紀の後半。イスラム教徒によって、イタリアが侵攻された際に伝わったとされている。

それ以前の歴史については不明瞭だ。インドの賢人ヴィアサが王に対して説明したゲームであるチャトランガが由来にあるとも、陶酔するシヤトランジというペルシア語が語源でありビザンチン皇帝ユスティニアヌス一世の頃に作られたともいわれている。

どちらにせよ、ヨーロッパへ渡ってきた頃のチェスは現在とは随分ルールが違うので、今となってはどこが起源だろうと関係のない話である。

ラザルスは兵ポーンの一つに指をかけてから、首を傾かしげた。

「そういや、ルールはどっちだ？　新しい方？」

「うん。狂った貴婦人の方でやろう」

気取ったリチャードの答えに苦笑する。

後の時代に一般的になるチェスのルールの基本は、十五世紀に地中海沿岸地域で作られたものだ。それまでのチェスでは、女王クイーンと僧正ビシヨツプの動きは極めて限定されたものだった。それが変更されて女王クイーンは八方へ、僧正ビシヨツプは斜め四方へ自在に動けるようになった。単純にいえば、ゲームが高速化したのである。

『狂った貴婦人のチェス』とは、この新しいルールにフランス人がつけた名前だ。如何いかにもフランス人らしい、鼻につくような言葉遣いだとラザルスは思う。

その他にも多くのルールが作られたが、しかしそうした新しいルールが普及しているかどうかは別の問題であった。

例えばこの『狂った貴婦人のチェス』はイタリア、スペイン、フランス等では十五世紀に生み出されて速やかに浸透したが、ドイツで一般的に知られるようになったのは十八世紀に入ってからようやくのことだ。国境を跨またがずとも、同じ国内でも地域ごとにどのルールが採用されているかには、かなりの差があった。

どのルールを適用するかの確認を手早く済ませてから、ラザルスは改めて最初の一手を打つ。ポーンが初手に限って二マス動けるというのも、比較的若いルールの一つであり、昔に比べてチェスの進行が早くなった一因である。

ポーンが二マス前に進み、リチャードへと手番が移る。そこからはすぐだった。

一局目は酷ひどくあっさりと終わった。ラザルスが勝ち、リチャードが負ける。まるで定石をただなぞっただけのような、単純なゲーム。

（まぁ、つーかお互いにこうなるように調整した節があるしな）

テーブル上の硬貨をまとめて回収し、また同じくらいの金額をテーブルに置きながら思う。

ラザルスは高名で実力のある賭博師である、ということにリチャードはしたいのだ。遊んだ賭博師が高名であればあるほど、この賭場に箔はくがつくのだから。

（意図的に隙を見せられたし、俺もそれを知ってほどほどに強く見えるよう勝った。凄すごく雑にいってしまえば、茶番だな、こんなの）

村の様子を聞いたり、リチャードの作った小物を見て大仰に褒めてみたり。チェスの傍かたわらで行っていた幾らかのリップサービスの方が余程神経を使う作業だった。

当然のように二局目が始まる。今度はリチャードの方が先手を取った。

（今度は、相手に花を持たせた方が良いいんだろうな。ちょっと悩んだ振りでもしておくか）

十手ほど進んでから、ラザルスはさも予想外の手を打たれたというような顔で少し動きを止めた。わざとらしく顎あごに手をやって、早いテンポで進んでいたゲームを滞らせる。

その仕草はリチャードには見抜かれたようだが、周囲の客は騙だまされてくれた。リチャードの勝勢を喜ぶ気配がある。

「それにしても、あの子は駄目だね」

とリチャードがいったのは、数分ほど無駄な思考をしてから、ラザルスが駒に指をかけた時のことだった。

「あの子？」

「あなたの泊まっている家の子だよ」

フィリーが『フィリーはまだ若いです。子供です。ぴちぴちです』などと主張していない限りは、多分エディスのことなのだろう。

「そうか？」

「そうとも。こうして、あなたを退屈させているじゃあないか。ま、女にチェスを分かれというのも無理なのだろうけどね」

「客人としてそこそこ暇だったのは事実だな。それほど歓待もされなかったし」

仕事に追われ、遅くまで起きていたエディスの姿を思い出しながら頷うなずく。我が意を得たりとばかりに、リチャードが大仰に息を吐き出す。

「そもそも女が地主の代理を務めようというのが、思い上がりなんだ。どう考えたってそれはおかしいことだろう。そうだろう」

「継げないはずの家の仕事をしているのが、不安定な状態なのは確かだ」

「仕事も碌ろくに出来ない女の癖に、口だけは一丁前と来た。あれがうちの徒弟なら、縛り上げて鞭むちで打ってやるのに！」

リチャードがテーブルを叩たたくと、同意する声が店のあちこちから上がる。酒場全体が一つの生物の体内のように、熱がうねっていた。

ラザルスはテーブルが揺れた拍子にズレた駒を直しながら、納得する。

（なるほど。こういう方向性の酒場なんだな）

酒場は悪の温床である。少なくとも、一面的には。

常日頃溜たまる鬱うつ憤ぷんを吐き出す役割を持つこういった場所は、当然ながら反体制的な方向性を帯びる。庶民にとって最も日常的な敵は、税金と領主であるからだ。

農村で暴動が発生した時には、酒場がその中心となる。煽せん動どうと暴動は酒場の中でその気運を高め、やがてその外側へと持ち出させるものである。カササギと切り株亭が、当主代理であるエディスに敵てき愾がい心しんを燃やしていることもさほど意外ではない。

「婚約をしているからそれまでの代理という話だったが、その当の婚約者も一体いつ来るのやら。本当に婚約しているのかも今となっては怪しくなってきてしまうものだな」

「婚約…………？」

呟つぶやいてから、ラザルスは自分が随分と長い間駒を動かしていなかったことに気付く。情けなく見えるよう口の端を曲げながら、

「それよりも、困った。期限がなかったらいつまででも次の手に困ってしまいそうだ。どうだ、一手当たり一分で、時間を決めないか？」

テーブルに懐中時計を置く。牡お鹿じかの刻印された上蓋を開いて、とんとんとそれを叩たたいた。

その提案を聞いて、リチャードは楽しげに笑った。ただ瞳の奥では矜きよう持じと、そしてこれまでの人生で勝ち続けてきたチェスへの執着が燃えていた。

「ああ、それは良いいね。面白そうだ。でもどうだろう。一分では少し悠長過ぎるじゃあないか。どうせなら、一手当たり三十秒にしようか」

ラザルスは返事の代わりにポーンを動かした。

三十秒で手番を終わらせなければならないともなると、流石さすがに雑談を差し挟んでいる暇はない。ラザルスとリチャードは言葉少なに手を動かし、しばらくの間テーブルには木製の駒を打ち付ける鈍い音だけがあった。

一局目よりは長い時間をかけて、二局目はラザルスの負けで終わった。ラザルスはビールを飲み干してから、

「帝都に来いよ。きっとチェスクラブの賞金で食っていけるぞ」

「ははは。今の生活が気に入ってるからね。考えるだけは考えておくよ」

見え透いたお世辞ではあったが、それなりに喜んでもらえたらしい。観客の一人が空いたビールジョッキに次を注いでくれる。

（それに、腕が良いいってのも事実だな。定石を良く覚えている。この村の中なら他に並ぶ奴はいないんじゃねぇかな……）

ラザルスもまた、チェスを専業にしている訳ではないが、腕にはそれなりに覚えがある。自然二人の対局はこの村にしては高度なものになって、周囲の客の視線を惹ひき付けていた。

（とりあえず、ここらで煽あおっておくか）

無造作に取り出したのはクラウン銀貨である。５シリング分の価値があるその銀貨は、庶民の基準からすればかなり高価なものだ。

それを二枚。その重みを分からせるように、一枚ずつ音を立てて重ねる。

「もう少し賭け金を上げた方が、盛り上がるだろ」

ラザルスがそういうと、周囲の観客がどよめいた。リチャードの顔に僅わずかに怯きよう懦だが浮かび、しかしそれを吞み込む。彼自身の酒場の中で、情けない顔をするのは許せなかったらしい。

僅わずかな時間の目配せ。内心を見透かそうとするリチャードの視線に、ラザルスは平素な気持ちで応じた。動揺を見せない彼に、やがて得心したようにリチャードが頷うなずく。〝ペニー〟カインドは勝たない賭博師である。これもまたリップサービスの一種だと受け取ったのだろう。

「良いいね、良いいね。やろうか」

リチャードが応じた。彼は一旦立ち上がって奥からクラウン銀貨を取ってくる。二枚のクラウン銀貨が彼の前にも置かれる。

先手のリチャードの動きを待ちながら、ラザルスは一旦伸びをした。少し上がった視線で店内を見回す。

ラザルスの席から、店の奥の戸棚は嫌でもよく見えた。

「…………。なあ」

「どうしたのかな？」

「あの燭しよく台だい、屋敷で見た気がするな」

戸棚に自慢げに飾られている品々の中。一番高い位置に一つの燭しよく台だいが置かれていた。四季を模した彫刻と、二人の天使によって高く捧ささげられた受け皿。銀のその燭しよく台だいはノーマンズ・プライオリーの回廊ギヤラリーに置かれていたものと瓜うり二ふたつだった。

「あぁ、あれかい？　そうだね。あれは元々あの屋敷にあったものだよ」

ポーンを二マス進めて、リチャードは答える。隠しようのない得意げな感情が、べたつく脂のように彼の顔に浮かんだ。小鼻がぷくりと膨れる。

駒を動かすペースにあわせて、二人の間で端的な言葉が交換されていく。

「前の当主が事故で死んだことは？」

「聞いている」

「その時にごたごたがあってね。急なことだったから」

「まぁ、そうだろうな」

「経営を持ち直すために、あの家は結構お金が必要になった。その時に家財も吐き出したのさ」

「あの燭しよく台だいをお前が買った？」

「日頃から偉そうにしている連中が、困窮して助けを乞うのは良いい気分だったよ」

「それは分かる。余裕をこいてる奴の顔が歪ゆがむのは楽しいからな」

家に来た奴隷商の男のことを考えながら、ラザルスはもう一度顔を上げる。

戸棚に置かれたその燭しよく台だいが粗雑な扱いをされているのは、見た目から分かった。何度も使われて、まともに手入れもされていないのだろう。全体がくすみ、受け皿は蠟ろうに覆われて固まっている。煤すすけたその色は人の死体を思わせるようだった。そうすることで地主に対する鬱うつ憤ぷんの一部を発散しているのだろう。

ノーマンズ・プライオリーの回廊ギヤラリーを思い出す。二つに減ってしまったのに合わせて並べ直すのではなく、三つ目のための空間を開けたまま置かれた二つの燭しよく台だいを。少なくとも、あの燭しよく台だい達が何か特別な意味を持っていて、思い入れがあることは自明であった。

賭場の場所を聞いた時のフィリーの顔が頭に浮かぶ。こうして酒場の中に渦巻く悪意を見せられれば、彼女のあの嫌けん悪お感かんの正体も摑つかめようものだ。

じり、と胸の底が焦げるような感覚があった。

「…………。どうでもいい」

言葉が自然と漏れる。リチャードに訝いぶかしげに見つめられて、ラザルスは首を振って応える。

（どうでもいい。たまたま泊まった家の地主の娘が、燭しよく台だいにどんな思い入れがあろうが、どうでもいい。それは、俺が賭博師であることに何の関わりもないことだ）

チェスの進化の歴史とは、高速化の歴史だ。アンパッサン、キャスリング、プロモーション、その他追加されたあらゆるルールがよりスピーディに、過激に展開させるために存在している。

加えて一手三十秒などという制限をつければ、決着がつくまでにそう時間は必要ではなかった。最終的にラザルスがリチャードの王キングを詰ませ、彼が降伏する。

何か上滑りした賛辞でもいおうとした彼を制し、

「すぐに次をやるぞ」

ラザルスは次の賭け金を置いた。先程のゲームで総取りした金額のその全て、クラウン銀貨を四枚である。

リチャード・ライトに不幸があったとすれば、それは彼が噂うわさに敏さとい人間だったことだ。

彼は〝ペニー〟カインドについて良く知っていた。賭場で徹底的に大勝ちをせず、小額のみを拾い、トラブルを避けるその男の性質についてよくよく聞き及んでいた。

だから彼は、ラザルスの思惑に気付くのが遅れてしまった。〝ペニー〟カインドという名は帝都で生み出されたもので、ラザルスは今まで一度も旅をしていないという事実を、上手うまく理解することが出来ていなかった。

（賭博師の三つの決まり事。その二つ目は、賭博師は勝たない、だ）

養父の残した言葉を思い出しながら、ラザルスは次も勝利した。即座に八枚に増えたクラウン銀貨をテーブルに叩たたき付ける。

（勝たない、勝たない、ね）

またラザルスはリチャードの王キングを取った。異変を感じてざわめく酒場の中で、ラザルスは再び十六枚のクラウン銀貨を賭ける。

「まぁでも、一つ目の決まり事は『負けない』だがな」

今日ラザルスは全く負ける気がない。

その事実にリチャードが気付いたのは、ラザルスが四度目の勝利を飾ってからのことだった。〝ペニー〟カインドはそういった行動から最も縁遠い賭博師だと知っていたからこそ、リチャードはその可能性に思い至らなかった。

そして、気付いた時には既に遅過ぎた。

「なッ──────！」

無造作に十六枚のクラウン銀貨を奪われた瞬間、リチャードは椅子を蹴って立ち上がる。

彼は驚きよう愕がくをその顔に浮かべ、ぱくぱくと口を動かしていた。心情を一言で表すならば『裏切られた』だろう。まるで彼とラザルスが友人であったかのようなその表情を、ラザルスは鼻で笑い飛ばす。彼らの関係性は賭博師と経営者だ。その二つは怨おん敵てきの同義語である。

余裕をこいていた奴の表情が歪ゆがむのは、楽しい。リチャードが口にしてラザルスも同意した、大抵の人間が持つ薄暗い歓喜の情が心のうちに湧いてくる。

「どうした。飲み過ぎでトイレにでも行きたくなったか？　良いいぞ、待っていてやるから」

「なっ、お前、っ！　か、『勝たない』はどうした！　お前は〝ペニー〟カインドだろう！」

リチャードが余裕のない口調で叫ぶ。言葉遣いも乱れて、これが彼の地であることが伝わってきた。

ラザルスは挑発的な笑みを浮かべながら、三十二枚のクラウン銀貨を丁寧に重ねた。どれだけの枚数で、どれほどの金額であるかを分からせるために、緩慢かつ丁寧に。

「『賭博師は勝たない』、ね。俺の親の妄言の類たぐいだっていうのに、まさか知っているとは」

帝都の賭場での騒動の際にラザルスはそれを大勢の前で宣言した。それは新聞を通じて更に多くの人々の目に晒さらされ、こうして田舎の村の男も知ることになったのだろう。

ラザルスは肩を竦すくめる。言葉には誤解が付き物だが、しかし養父の遺のこした言葉は余りにも正確性に欠いている。

「『勝たない』ってのは如何いかにも俺の親が好きそうな、端的な言い回しだ。だがより正しくいうならばこうだ」

一息に、すっぱりといった。

「『賭場の運営に目を付けられるような大きな勝ち方を続けるのは、その後の報復を考えた場合には避けなければいけない』、だ」

流れるような言葉に、リチャードが瞬まばたきをした。数秒間、意味を咀そ嚼しやくするような間があってから、リチャードが怒りで顔を赤くした。ならば目の前のふざけた男に相応ふさわしい報復をしてやろう、という彼の短絡的な思考が手に取るように分かる。

ラザルスはとんとんとテーブルを叩たたいて、座るよう促した。当然リチャードがそう思うことは分かっていたし、リチャードがそう出来ないことも分かっていた。

「やるか？　やってみろよ。仮にも地主の客人に対して、そんなことが出来るってんならな」

「………………な、ぉ、前ッ！」

「そして俺がこの村にいるのは後五日もない。どうせ、もうこの賭場にも来ないし、この村で悪評が立とうが屁へでもない。この村にだって二度と来ないだろう。だから俺は『勝たない』理由がない。ほら、どうだ。何か反論はあるか？」

「ええい、出て────」

「────出て行って、良いいのか？　お前が良いいのならそうするけどよ」

自分の前に積み上げたクラウン銀貨を、音を立てて崩す。じゃらじゃらと鳴り響いた金属音がリチャードの言葉を止めた。

「お前の資産はどれくらいだ？　まぁ、だが、所しよ詮せんは村でちょっと金持ちって程度だ。この金額を持っていかれて、明日からの仕事は大丈夫か？」

〝ペニー〟カインドは大きく利益を取らない。リチャードは不用意にそう信じて、テーブルに乗せる金額を大きくし過ぎた。

１クラウンが５シリング。20シリングで１ポンド。つまり三十二枚のクラウン銀貨は８ポンド相当になる。

リチャードは随分と生活に余裕がありそうだが、８ポンドは大き過ぎる。正確には最初のクラウン銀貨二枚はラザルスが出したのでもう少し損は低くなるが、ここまでくれば誤差でしかない。ラザルスがこのまま立ち上がって賭場を出て行ったことを想像してか、リチャードの頰から音を立てて血の気が引いた。

次に彼の口から漏れたのは殆ほとんど悲鳴のようだった。

「なっ、何が目的だ！」

「さて、賭けを続けよう。座れよ」

自身の優位性を教えるように、ラザルスはリチャードの肩を押して席に着かせた。

酒場の中が静まり返っている。肌にびりびりと感じられるほどの敵意。今となっては明確に、ラザルスはこの酒場の中で異物となっていた。エディス・トワイニングという権力を笠かさに着ていなければ、今頃ぼろ雑巾にされていただろう。

ラザルスはポケットから金貨を取り出して、手の中でくるくると回した。その行動自体に意味はない。だが手元にまだ資金があり、その気になればもっと手て酷ひどい賭けが出来るということを示しておくことは重要だ。

ぱちん、と一度金貨を弾はじいてから、ポケットへと仕舞う。

「じゃあ次のお前の賭け金を、俺が教えてやろう」

「お、お前に何の権利があってそれを────」

「分からない奴だな。俺が優しく、俺の納得するだけの賭け金を教えてやっているのに。テーブルに乗せる金額には気をつけろよ？　それが不満なら、俺は帰るだけなんだから」

リチャードが黙り込む。キツく唇が嚙かみ締しめられていて、血が滲にじんでいた。

「そうだな……。次のお前の賭け金はアレだ」

ラザルスは奥の戸棚の一番上の棚を指し示した。そこに収められている、銀の燭しよく台だいを。

「さあ、賭けろ。俺はこの金を全て賭けよう。お前に出来るのは、勝って金を取り戻せることを祈るだけだ」

エディスから買い取り、粗雑に扱っていた燭しよく台だい。それを取り戻そうというラザルスの意図を読んでか、リチャードの眉間にキツく皺しわが寄った。普段ならば燭しよく台だいを賭け金にすることは断っていただろう。だが、今の彼にはそれを拒否することが出来ない。

「ぐぅ…………！　糞くそ、持ってこい！」

リチャードが唸うなりを上げて、客の一人が燭しよく台だいを持ってきた。今にも駒を握り潰してしまいそうな仕草で、リチャードは白の駒を並べる。

ラザルスは意図的にゆっくりと黒の駒を準備した。リチャードが喉笛に嚙かみ付いて来そうな表情なのを見ながら、必要以上に丁寧に、黒の王キングを最後に配置する。

「持ち時間は三十秒だったな。じゃあ、始めようか」

「…………」

返事すらなくなった。寂しいことだ、とラザルスは肩を竦すくめる。だが怒りに駆られながらもリチャードは冷静だった。静かな動きで、最初の一手が動かされる。

事実をいえば、ラザルスとリチャードの間に極端な実力差は存在しない。

ラザルスは賭博師として経験が長いが、チェスが本業という訳ではない。リチャードは別に仕事を持っているが、しかしチェスを殆ほとんど専門としてやってきた。

定石を覚えている量も、その定石をなぞった回数も、チェスにおいての思考力も、多少の差はあれど決定的といえるほどではない。だからこそ、リチャードはこの場で損切りをしてラザルスを追い出すのではなく、新しい賭け金を追加してでも金を取り返そうと企たくらんでいる訳だが。

開始からしばらくの間、盤面は拮きつ抗こうしていた。お互いに持ち時間の三十秒を使いながら、規則的に駒が動かされていく。

リチャードが並々ならぬ執念を燃やしていることは動きの端々から伝わってきていた。精神の有り様が勝負を左右するならば、ラザルスに勝てる道理はないだろう。

（が、残念ながら、もう勝っている）

リチャードの駒の動かし方から彼が想定している戦略と、選択している定石を推定しながら、ラザルスは内心で小さく呟つぶやく。

極端な実力差は二人の間にはない。だが、もっと根本的な差が存在している。

耳を澄まして、リチャードの呼吸の音を聞く。怒りで荒れたそれは聞き取り易やすいものだ。忙せわしなく呼吸が成され、駒を手に取る瞬間に止まり、置く瞬間に吐き出す。ラザルスに手番が回った瞬間に、最も大きく吸い込まれる。

無自覚に形成されているそのテンポは、無自覚なだけに規則正しい。

（さて、と）

ラザルスはおよそ三十秒ごとに行われるそのテンポを見極めて、そして盤面を改めて眺めた。数手先まで読んでから、タイミングを決める。

三十秒をかけてリチャードが考え、駒を取り、置く。

「ほらよ」

次の瞬間、ラザルスが即座に手を打った。

リチャードが駒を置いた音に重なるように、ラザルスの駒の音が響く。

「…………!?」

ラザルスの思考時間は一秒にも満たなかった。三十秒ほどの猶予があると、そうリチャードは思っていたのだろう。彼の呼吸が激しく乱れる。

そして、乱れた要因はそれだけではない。

（お前はこの定石を知らない。そうだな？）

ラザルスは内心で、そっとリチャードに問いかけた。返事は聞かずとも、見開かれた彼の目がその答えを教えてくれる。

犬のように短く荒い呼吸の中で、リチャードが今の一手を見極めようとする。ラザルスが悪手を打ったのか、あるいは妙手を見み出いだしたのか。だが三十秒という時間はその思考を突き詰めるには短過ぎ、思考もまとまらないままにリチャードは次の手に移らざるを得なかった。

ラザルスはまた即座に返す。

「ぎッ………、う…………！」

物理的に殴られたような呻うめきがリチャードの口から漏れる。声を出したことで更に呼吸が乱れ、頰が鬱うつ血けつしたような色に染まり始めていた。

（覚えている定石の数には差がないだろう。が、残念ながら質が違いすぎる）

チェスはようやっとルールが統一され始め、まだ発展途上にあるゲームである。そして今の時代、最もチェスが盛んなのは帝都とパリの二つの街だ。

リチャードの定石は、余りにも古過ぎた。

帝都では日進月歩で新しい定石が生み出され、研究され、廃れていく。チェスのルールに地域差が生まれてしまうように、どうしたってその定石が地方まで浸透するには長い時間が必要になる。同じ程度の知識量ですら、帝都のものは新しく洗練され、田舎のそれに差を付ける。

（実際に目で見るまでここまで差があるとは実感していなかったが……）

そうであることをラザルスは知っていた。帝都で付き合いのあるチェスプレイヤーから、話には聞いていた。

そして、そうであることを気付かせないように、今の今まで本当に最新の研究を使用せずに戦っていた。ラザルスが手札を隠していたというその事実にリチャードが気付けていなかった時点で、既に勝敗は決まっている。

三十秒をかけてリチャードが考え、必死に反撃をしてくる。だが多くの帝都のチェスプレイヤーが研究し、共有された定石に、その程度で追いつける訳がない。

ラザルスは考えるまでもなく、知識の範囲で次の手を選択できる。それは、リチャードが考えつけない一手だ。

「う、ぐ……か…………はッ…………！」

純粋に妙手を選ぶならば、ラザルスはもっと時間をかけて考えるべきだろう。彼のチェスの実力は、即座に最良の手段を選択できるほどではない。

だが、それでも『即座に返す』ということが重要だった。

一手三十秒というのがこの場のチェスでのルールだ。今までラザルスは必ず、自分の手番の三十秒を使い切っていた。必然、リチャードは知らず知らずのうちに一分という時間を想定してしまっていた。ラザルスの手番と自身の手番の三十秒を合わせた、一分間という時間を。

ラザルスが思考を放棄し即座に定石をなぞるだけで、リチャードの思考時間は半分になる。本来の持ち時間は減っていなくとも、半分になったように感じてしまう。

それがどれほどリチャードに対して圧迫感を与えるかは、彼の頰を滝のように流れる脂汗がよく教えてくれた。

（こういう、錯覚と威圧で自分を実際以上に大きく見せるやり口は、あんまり好きじゃないがな……。どっかの女を思い出すし）

シャッフルの技術と思考誘導の妙で成り上がった女賭博師を思いながら、ラザルスは努めて無表情を保っていた。

実際にはただ知っている定石をなぞっているだけだとしても、今のリチャードにはラザルスがまるでチェスの神様のように感じられていることだろう。それは錯覚だが、醒さめない限りはリチャードの中では厳然たる事実になる。

チェスの進化の歴史とは、高速化の歴史だ。

それはルールのみに限らない。新しく生み出される定石は、旧来のものに比べより速く、より鋭くなっていく。そういう定めを背負っている。

思考の速度でも、盤面上の速度でも、その差は既に覆くつがえし難がたかった。程なくしてリチャードの取る手は逃げ回るものばかりになり、しかしその逃げ回る速度ですらも遅い。乱れた呼吸が思考を崩し、崩れた思考が悪手を生み出す。悪手を取り戻そうと焦あせれば、呼吸が乱れる。

（もう駄目だな。横隔膜と精神は、同じ言葉だ。呼吸を荒らげた状態じゃ、まともに物を考えることすらできないだろうに）

やがて打つ手がなくなり、ぽとりと駒を取り落としたリチャードを見て、ラザルスはそんなことを考えていた。

最初の条件からしてラザルスは勝っていた。ただそれだけの勝負だった。

無言で手を伸ばして、燭しよく台だいを握った。自分のものであることを宣言するように、傍かたわらの床へとごとりと置く。棺ひつぎに釘くぎを打つような暗く重たい音がした。

酒場の中は水を打ったように静まり返っていた。

俯うつむいたリチャードの肩が震えている。身体を満たしているのは屈辱か、憤ふん怒ぬか。どちらでも、どうでもいいことだ。

ラザルスは肩を竦すくめて、

「さて、次だ」

「──────はっ!?」

リチャードが顔を上げた。殆ほとんど泣き出しそうなほどに彼の顔は歪ゆがんでいる。

「何、終わったみたいな顔してんだ。俺の手元に金はまだあるんだから、続けるに決まってんだろうが」

「え、なっ、何を、欲しいものは取り返しただろうが！」

「いいや。俺は賭けをしにきたんだ。もっと賭ける。もっと手に入れるとも。そうだな、次は燭しよく台だいの隣にある時計にしようか。ほら、駒を並べろよ」

絶望、というものがどういうものか知りたければ、今のリチャードの表情を見れば良いだろう。百の辞書を引くよりもずっと雄弁に教えてもらえる。

まるでこの賭場の王様がラザルスであるかのように、誰かが時計を持ってきた。夢遊病者のような手つきでリチャードが新しく駒を並べる。もう損切りをして出て行ってもらうという判断すら出来ないほど、彼は憔しよう悴すいし切っていた。

震える指先で、リチャードが最初に駒を動かす。

ラザルスは即座に動いた。迷いのない手つきで王キングの前の兵ポーンを手に取って、

「じゃ、お疲れ」

真後ろに動かした。

ことん、と軽い音と同時に黒の王キングがチェス盤から転がり落ちて、兵ポーンがその位置へと残る。

「──────は？」

リチャードのその時の顔は今日一番に惚ほうけていた。彼の顔はラザルスがこの酒場に来てから十歳も老ふけたようで、目の前で何が起きたのか分からないのか瞬またたきを繰り返していた。

ラザルスは立ち上がり、床から燭しよく台だいを手に取る。テーブル上にクラウン銀貨を置いたまま、周囲の客達が正気を取り戻すよりも前に、さっさと歩き出す。

当然ながら、ルールに反した駒の動かし方をすれば負けである。

「縁があったら、またそのうち」

こうしてラザルスはカササギと切り株亭を去った。

月が白々しくこちらを見下ろしていた。

「いや、ね。大丈夫。教わった通りに『勝たない』は守ってるさ」

片手に銀の燭しよく台だいをぶら下げながら、ラザルスはゆらゆらと歩いていく。街並からは既に火が絶え、月明かりばかりが頼りだ。

ラザルスの足取りは酷ひどく重たい。

背筋を丸め、爪先を引ひき摺ずるように屋敷を目指す。目を伏せながら僅わずかに口を尖とがらせた表情は、賭場を派手に荒らし大勝ちした男というよりは、親に叱られた子供のようだった。

「決まりは守ってる。俺は、全くぶれていない」

呟つぶやいてから、『本当にぶれていないならばそんなことは呟つぶやかない』という事実に気付いて、バツの悪さに顔を顰しかめる。

（どうにも後味が悪い……）

リチャード・ライトは確かにエディスの苦労も分からずに責め立てる愚か者だったが、別に際きわ立だった悪人だった訳ではない。銀の燭しよく台だいをわざと汚すその趣味も悪いが、しかしそれは彼の持ち物を彼の思うように取り扱っただけだ。

どれだけ自分の行動を正当化したところで、本当に正当な行為には正当化の必要がない、という事実は忘れられない。ラザルス・カインドは、〝ペニー〟カインドは本来あんなところで大仰に勝負をするべきではなかった。

カササギと切り株亭でいうべきだった言葉を取り戻すように、何度も呟つぶやく。

「どうでもいい」

ノーマンズ・プライオリーの門は開いていた。不用心だとは思うが、ここを開けてくれた誰かに心当たりはあった。

玄関を通らず、庭を大きく回る。仮にこの姿を見られたら、泥棒だと勘違いされて問答無用で取り押さえられるだろう。それでも、今晩もまた夜よ更ふかししているかも知れないエディスと顔を合わせるのは避けたかった。

回廊ギヤラリーまで行こうとして、ふと足を止める。

「…………ふむ」

代わりに通用口を潜くぐって中へと入り、客間として与えられた部屋を目指した。

扉を開ける前から分かっていたが、室内ではリーラが寝ていた。ベッドではなく、床の上で。ベッドは整えられたそのままで、リーラは旅に向けて買い揃そろえた上着にくるまっている。

ラザルスは無言で彼女の首根っこを摑つかみ、ベッドへと放り込んだ。

（魂というものがあるのならそれはきっと酷ひどく軽いんだろうな。死んだように眠る身体が、これだけ重たいのだから）

左腕に残った重みを感じながら、そんなことを思う。

布ふ団とんを肩まで持ち上げてやってから、訳もなく腹立たしくなった。頭の上まで布ふ団とんを引っ張り思い切り被かぶせる。布ふ団とんの下でリーラが息苦しそうに蠢うごめくが、それは無視する。

改めて部屋を出て回廊ギヤラリーへ。夜の屋敷には静せい謐ひつな気配が満ちていて、まるでこの屋敷全体がかつて自分が小修道院プライオリーであった頃の夢を見ているようだった。

昼間に見た陳列棚へと歩み寄り、いい加減痺しびれてきた腕で燭しよく台だいを乗せる。棚板に残っていた白い跡へと、その燭しよく台だいはぴったりと当てはまった。

本来あるべきものが、あるべき場所に返った。三つ目の燭しよく台だいの拭ぬぐい難がたい汚れにさえ目を瞑つぶれば、もうずっとそれら三つは共に時をそこで過ごしてきたように見えた。部屋の大掃除を済ませた時に似た、すとんと胸のすく感覚がある。大掃除なんてしたことないけれど。

「ん」

そこでラザルスは棚に無造作に突っ込まれた、一枚の板状の物体に気付いた。布に包まれた、かなり大きな板が棚に収められている。

「…………」

無言でその包みを引っ張り出す。現れたのは一枚の肖像画だ。この屋敷の歴代当主のものではないだろう。絵の質感からしてかなり新しく、そこに描かれている男もまだ若い。恐らくは二十代の半ばくらいで、整った顔とその中央に居座る大きな鷲わし鼻ばながやたらと目についた。

この男は誰で、どうしてこんなところに飾りもせずに絵が隠されているのか。少し考えてから、思索を打ち切るために呟つぶやく。

「…………どうでもいい」

もう一度絵を布に包み直したところで背後から声がかかった。

「お帰りなさいませ。村の酒場は如何いかがでしたでしょうか」

振り返れば、いつの間にかそこにはフィリーがいた。片手には手て燭しよくを携え、仄ほのかな光が眠たげな顔を下から照らしている。寝間着姿で、一度ベッドに入ったのか足下は素足。足の爪から色が失うせていて寒々しい。

彼女が起きていることに意外さはなかった。

「あと、そちらの絵は元の位置にお戻しください」

「誰だ、こいつ？」

「あるいは手が滑る等の不慮の事故によりそのまま粉砕して頂いても構いません」

「例の婚約者って奴か？」

「世の中には開封しない方が良いい荷物というものもあります。その方からの贈り物は全て開けずに仕舞うことに決まっております」

「…………そうか」

ぽいと元の位置へと放り込む。別にそれほど興味もない。フィリーの態度はここでその話は終わりだと雄弁に語っていた。

フィリーがラザルスの後ろに目を遣やってわざとらしく驚きの表情を浮かべてみせる。

「おや、お嬢様のために燭しよく台だいを取り返して頂けるなんて、ラザルス様は何と優しくていらっしゃるのでしょうか」

「…………。馬鹿かよ」

ラザルスは軽く肩を竦すくめてみせる。

「単に、明日からも宿泊費代わりに仕事するのが嫌だっただけだ。これを渡せば、明日からは寝て過ごしても文句はいえねぇだろ」

「フィリーが思うに、心情としての感謝と道義としての注意を両立させるのがお嬢様かと」

「まー、そーかもな。どうでもいい」

近付いてきたフィリーが燭しよく台だいへと手を伸ばし、触れた指先に残った煤すすへと眉を顰ひそめる。手て燭しよくをラザルスへと預けて、銀の燭しよく台だいを抱えたのは、これから掃除をするからだろう。

「しかし、上手うまく使われちまった気分だ」

「何がでしょうか？」

「そうやってすっとぼけられることまで含めて、だ」

フィリーはこの燭しよく台だいがカササギと切り株亭にあることも知っていたはずだし、ラザルスが賭博師であることも知っていた。ラザルスがエディスの仕事を手伝ったことも、エディスの苦境を知ったことも、もう書類仕事をしたくないと思っていることもまた。

実際にラザルスがこうして取り返して来るかどうかは五分五分程度の確率だったろうが、しかし取り返せば重ちよう畳じようというだけであり、取り返さなくたってフィリーに不利益がある訳ではない。彼女はラザルスに頼まれた通りに、村の酒場の一つを教えただけなのだから。

ラザルスにカササギと切り株亭の名を教えた時の、彼女の計算高い瞳を思い出す。

「フィリーにはよく分かりませんが、食事の準備があります。召し上がりますか？」

「食うよ。とりあえず、明日からはもう仕事しねぇからな」

「その辺りについてはお嬢様とご相談なさってください。フィリーには判断がつきません」

「これで普通に事務までやらされたら、骨折り損どころじゃねぇな」

「女性のために損を進んで受け入れることが男性としての度量かと」

「どうでもいい。つーか、それはお前らにモテることが得だった場合に限るだろうが」

「…………ラザルス様は同性愛者でいらっしゃる？」

「お前のその妙な自信はどっから湧いてくるんだろうな……」

「それでも利益が足りないのでしたら、フィリーに用立てられる範囲でしたら応じますが」

フィリーにそういわれてラザルスは僅わずかに悩んだ。

銀の燭しよく台だいを取り戻すには幾らかの手間がかかっているし、値段も相当のものだ。それを貸しだとは思わないが、しかしもう少しばかり我わが儘ままをいっても問題無いだろう。

「そうだな。そうしたら、使用人室に入れてくれ」

「フィリーに夜のお誘いでしょうか？　申し訳ありません、少しムードが足りていません」

「別に誘ってもいねぇのに、断られると何かムカつくな」

自分の身体を搔かき抱いだくように下がるフィリーの仕草は、本心かどうかの判断がつかない。彼女の仕草はどれもが噓うそくさくて、逆に真実が読み辛づらくなっていた。

「いえ、フィリーの身体を見て男性がよからぬ思いに駆られてしまうのは仕方のないことですが、フィリーも嫁入り前の身ですし余りご無む体たいなことは……」

「調子乗んな田舎メイド。ただ、使用人室で寝かせて欲しいだけだ」

ベッドではリーラが寝ている。彼女が同どう衾きんを嫌がるのならば、この屋敷で使えるベッドの選択肢は少ない。

「いえいえ、男性は皆狼おおかみですから。そうはいいつつ同じ部屋で寝ようものならあれよあれよという間にきっとフィリーは押し倒されてしまうのでしょう。正直に仰おつしやっても宜よろしいのですよ？」

「せめて愛あい嬌きようのある笑顔の一つでも浮かべてからいえよ。誰がお前の身体なんて求めるかよ」

かちん、と一瞬フィリーの無表情が凍った。

彼女は銀の燭しよく台だいを棚に戻すと、寝間着の裾を軽く摘つまむ。ラザルスがどんな反応をするよりも早く、彼女はそれをするすると持ち上げて見せた。

「あら、本当に宜よろしいのですか？」

フィリーの顔が艶あでやかに蕩とろける。常が無表情だからこそ浮かべられた笑顔は鮮やかで、辺りが明るくなったような錯覚すらあった。

寝間着の裾は際きわどい位置まで上がり、太ふと腿ももの付け根までがはっきりと見えている。肌は雪のように白く、薄い皮膚の下に血管が透けて見えている。使用人だけあって筋肉は相応についているが、しかしそれは引き締まった印象だけを伝えてきていた。

「…………っ？」

ラザルスは基本的に女性の興味を惹ひこうという発想がないが、その殆ほとんどは面倒だからという理由で成り立っている。彼は決して枯れている訳ではなく、流石さすがにフィリーの挑発的な格好を見て無反応ではいられなかった。

ごくり、と不随意にラザルスの喉仏が動いたのを見て、フィリーが満足そうに微笑ほほえむ。

「では、フィリーは食事の支度をして参ります」

彼女はあっさりと裾を元に戻し、銀の燭しよく台だいを摑つかんで去っていった。手て燭しよくをラザルスに預けたままだというのに、その足取りは暗闇でも何の迷いもない。

後ろ姿を見ながらラザルスは溜ため息いきを零こぼす。

「…………苦手なタイプだ」

呼吸を落ち着けるために手近な壁に寄りかかる。ひんやりとした石の表面を感じながら、もう一度溜ため息いき。

（ああいう貞淑さの足りてない奴は苦手だ。それに………）

ラザルスはカササギと切り株亭での自分の行動を悔いていた。もっとはっきりといってしまえば、ノーマンズ・プライオリーに戻ってきた時彼は落ち込んでいた。

胸の奥で蟠わだかまっていた陰いん鬱うつとした感情が、フィリーと下らない話をしているうちに、幾らか楽になっている。そこまで計算してからかわれたような気もするし、単に偶然な気もした。どちらにせよ、今はそれほど気落ちしていないことだけが事実だ。

そういった諸もろ々もろを全て含めて、

「…………本当に苦手なタイプだ」

翌日の昼間、ラザルスは数冊の本をリーラに持たせ、ノーマンズ・プライオリーを出た。

折角ごみごみとした帝都を出たのだから、自然を感じたいというのは誰にでもある感情だ。ノーマンズ・プライオリーの庭でもその目的は達せられるが、

（朝から、どうも視線が…………）

ラザルスは門を潜くぐりながら、ちらりと振り返る。

玄関の辺りからこちらを窺うかがっている赤毛の頭が見えていた。その頭はラザルスに見られていることに気付くと、慌てて引っ込む。結い上げられた髪から花が一房落ちた。

朝食の席に着いた辺りから分かっていたが、どうにもエディスの様子がおかしい。

おかしい理由は、おおよそ察しがつく。昨日ラザルスが取り返してきた銀の燭しよく台だいに違いない。取り返してきてやったぞ、などと喧けん伝でんして回ったことはないが、酒場から賭け事で取り戻せる人物はこの村には一人しかいないだろう。

（尊大な感謝を貰もらって終わりかと思ったがな。用があるなら話しかけてくれば良いものを）

遠巻きにこちらを窺うかがって、何かいいたげな素振りを見せているエディス。その内心を忖そん度たくしようとしてから、ラザルスは面倒になった。

「どうでもいい」

そういった訳で、エディスの視線から逃げるようにラザルスは屋敷を出たのだった。

昼の村をきちんと歩くのは、実のところこの村に来てから初めてのことだ。生まれも育ちも帝都だったラザルスからすると村の風景は何もかもが興味深い。

村の中央を通った道は地形の凹凸に合わせてゆっくりと蛇行し、丘の向こう側まで延びている。耳を澄ませば鍛冶かじ屋やの陽気な金かな槌づちの音色が聞こえてきて、通りを我が物顔でのんびりと歩く家畜の声がそれに合わさった。

通りに並んだ家々はどの庭にも、名前も知らない花が咲いている。ただ景観を整えるためだけではない手の込んだその庭は、きっと薬草や工芸作物なのだろう。これから冬がくれば枯れ落ち、やがて雪に覆われて見えなくなる。訪れる別れを惜しむように花は咲き乱れていた。

家事をしているらしい女は天てん秤びん棒ぼうで水を運び、仕事を手伝えない年齢の子供達が道端で遊ぶ。老いた馬を駆って郵便配達人がかぽかぽと進んでいき、もうずっと昔から使われることのなくなった鞭むち打うち柱の角を曲がって見えなくなった。

空気や、時間や、あるいは世界といってもいい大きな何かが帝都とは異なっている。同じ地続きの上にある場所とは思えないほど、牧歌的な光景だった。

所々舗装の割れた道を歩きながら、ラザルスは何となく居心地の悪さを覚える。

（こう、村全体が顔見知りって雰囲気は、どうもな）

帝都には当たり前に存在した冷たい無関心が、ここにはない。日の光を避ける虫のようにラザルスの足は無意識に早まる。

ラザルスが村の中央から離れ、森の中へと逸それていったのもそういった理由からだった。

やがて彼が行き着いたのは川だ。

どこの村にも近くには必ず川がある。いや、むしろ川があることが村の生まれる条件だといっても良い。川の流れに合わせて村が丸ごと移設されることすらあるほど、川の流れというのは生活に密接に関係していた。

ノーマンズランドもその例に漏れない。ミルクを垂らしたコーヒーのように濁った水が、森の間を一筆書きのように走っている。生い茂った草の立てる葉擦れと川の水面のさらさらとした音は、読書の供には丁度いいだろう。

良いい塩あん梅ばいに捩ねじれた木を探して、ラザルスはその根元へとどっかりと座り込んだ。瘤こぶが右の肩けん甲こう骨こつにごつごつと当たるのを除けば、寄りかかり心地はそれほど悪くない。

リーラを手招きすると彼女はラザルスに本を渡し、それから迷った様子を見せた。水辺だけあって地面は僅わずかに湿り気を帯びている。おろおろと無闇に手を動かしてから、結局彼女は諦あきらめる。スカートを丁寧に折り畳みながら腰を下ろした。

いつも通りにラザルスは本を開き、リーラは文字の練習を始める。普段との違いといえば、今日はリーラがウッドボードではなく地面に文字を書いているくらいだ。

この辺りは湿地帯なのか、柳が周囲には生えている。上流では人々が柳の皮を剝はいで、枝を籠かごに加工しているらしい。時折やせ衰えた鰻うなぎのような柳の皮が流れの中に混じっていた。

興味のない文字を頭に流し込みながら、ラザルスはふと思う。

（こういう時、こいつは何を考えているんだろうな……）

ラザルスは自分の日常に満足している。賭博と、それ以外の退屈を詰め込んだ単調な日常に。

彼のこの生き方は彼自身が選択してきたものだ。こうして賭博から離れ怠惰に人生を食い潰していく時間ですら、自分の賭博師としての人生には必要なものだと納得している。

ではそれに付き合わされているリーラはどうなのだろうか。

少なくとも彼女は、自分の奴隷という立場には納得しているはずがない。ラザルスが主人であることには折り合いをつけていると思うが、それは折り合いをつけざるを得なかったということでもある。

他人に付き合わされる退屈さほど神経を苛いら立だたせるものはない。リーラの表情は凪ないでいて何も読み取れないが、もしかすると内心では相当な鬱うつ憤ぷんを溜ため込んでいる可能性もある。

そこまで考えてから、ラザルスはいつものように結んだ。

「どうでもいい」

その言葉は聞こえなかったようだが、リーラが小さくくしゃみをする。

がさがさと無遠慮な足音が聞こえてきたのは、そんな時だった。リーラが癖で自分の口を押さえる。自分がくしゃみをしたせいで、誰かに見つかったとでもいいたげな素振りだ。

ラザルスはいつの間にか風で捲めくれていたページを元に戻してから視線を持ち上げる。その誰かは隠す様子もなくラザルスの方へと近付いてきている。ただその頭の位置は想像よりも随分下だ。少なくとも、リチャード・ライトが今更復ふく讐しゆうに来たということではないらしい。

彼が子供を手先として使う趣味がなければ、だが。

「あ！　あの！」

果たして、現れたのは十歳前後と思おぼしき少年だった。

くるくると癖の強い髪の毛は短く刈られ、頰にはそばかすが散っている。表情に浮かんでいるのは敵意ではなく、むしろ憧れに近い感情だった。

それほど裕福な家の子供ではないな、とラザルスは一いち瞥べつして思う。それは彼の服装からも、片手に携えられた釣つり竿ざおからも分かった。

川は生活の場であり、遊びの場であり、また貧困層にとってはその日の糧かてを得るための場所でもあった。こうして子供をやって夕食のために魚を釣らせることがある、くらいのことは田舎で暮らしたことのないラザルスも知っている。この少年もそうしたうちの一人だろう。

「…………」

ラザルスは無言でその少年を見てから、何も見なかったように視線を戻した。一言も発さないまま、また本の文字を追い始める。

「すみません！　えっと、ラザルス・カインドさん、様、さん？　っすよね！」

「…………」

「あのー！　今日は！　本日、は？　本日は！　頼みがあって、来たんすけど！」

「…………」

「あのー……そのー……聞こえてるっすか？」

少年の声は非常に大きなものだったが、ラザルスは断固として無視を貫いた。眉の一筋すら動かさないラザルスの態度に、少年の声は徐々に尻しり窄すぼみになっていく。

少年の言葉を聞かないのにそれほど理由はなかった。ただ面倒臭かった。

断固とした無視に少年はもやもやと語尾を濁しながら言葉を失っていき、俯うつむく。そのまま帰ってくれれば楽だったものを、少年はもう一度顔を上げ、今度は別な人物に目を付けた。

「そ、そこの子！　ちょっとお願いがあるんすよ！　聞いてください！」

「…………!?」

びくん、と話しかけられたリーラの肩が跳ねる。

「頼みがね、あるんす！　でも聞いてくれないんすよ！　アンタからいって欲しいんすけど！」

「…………っ！」

「こっちも無視っすかーっ!?」

リーラは慌てると文字を忘れてしまうらしい。そもそも書けたところでこの少年が読めるかは怪しいものだったが。

ただ少年に迫られて怯おびえているリーラを眺めているのも、趣味の良いい話ではない。放っておいても帰ってはくれないようだし、さっさと話を聞き、その上で断った方が良いいだろう。

ラザルスは本をぱたんと閉じて、

「…………何だ」

手短なラザルスの言葉に少年が素早く反応する。

「あ、良かった。頼みがあるんす！　えっと、っすね！」

「断る」

「まだ何もいってないっすよ！」

「じゃあ十秒待ってやるから、ほらさっさとしろ」

「ラザルスさん、あー、様。昨日カササギと切り株亭でチェスやってたっすよね！　うち農家なんすよ！　まー農家つっても小作人なんすけど！」

「十秒だ。断る」

「だー！　短いっすよ！」

ラザルスはしっしと手を振ってみるが、少年は頭を搔かき回すばかりだ。要点を纏まとめて話すのが苦手な人種らしい。

「良いいから、用件だけ、端的にいえ」

「えっと、チェス教えて欲しいっす！」

「断る」

「なんでっすかーっ！　聞いてくれるっていったじゃないっすか！」

「聞いただろ。断る」

いいながらラザルスは苦笑した。二十も半ばとなってからの言葉とは思えない、子供っぽい響きの言い合いを口にしてしまったからだ。

「なんでなんすか！　教えて欲しいんすよ！　お願いするっす！」

「どうでもいい。そもそも、お前チェスとかやる人種かよ」

「やるっすよ！　農民差別っすよ！　俺はまだやってないっすけど、父ちゃんとかは良く売りにいった先でやって来るっす」

「じゃあその父ちゃんに教えてもらえ」

「それが駄目だからラザルス、あー、様に聞きに来たんすよ！　教えて欲しいっす！」

叫ぶようにいって、少年はふんと鼻から息を吐いた。子供らしい無遠慮さに頭がくらくらとしてくる。

ラザルスは追い返すことと逃げることを選択肢として浮かべ、しかしそれらを選ぶことはしなかった。単に、それらの選択肢を選ぶことすらも面倒だったからだ。

「…………。で、お前はどこの誰なんだよ」

「ジョセフっす。ラザルス、様」

「その面倒な敬語も止やめろ。鬱うつ陶とうしい」

「あ、そう？　良かったー！」

ジョセフと名乗った少年は、ラザルスの言葉に従ってあっさりと言葉を崩す。息がし易やすくなった、とでもいいたげに大きく呼吸を繰り返している。

思わずリーラの方を見てしまう。彼女からするとジョセフはまだ恐怖の対象となるような大人ではないらしい。人見知りは覗のぞかせながらも、怯おびえた様子はなかった。リーラにこのジョセフの屈託のなさが半分でもあれば、幾らか楽になるだろう。

「で、どこでチェスをするって？」

「売りに行った先！　作物を収穫するだろ？　そんでそれを売るの！　みんな交易所の人とチェスをして遊ぶんだよ。まー、俺まだ行ったことないけどさ！　もうすぐ行くんだぜ！」

子供らしく、文脈の不明瞭なジョセフの言い分を纏まとめれば、こういうことらしかった。

作物はこの村の主な収入源で、農民は近くの街へと行ってそれを売る。それは一日がかりの仕事であり、交易所では休憩の時間にチェスを誘われることが多い。

娯楽の少ないノーマンズランドから街へと赴いた農民達はその誘いに乗ってチェスへと参加し、しかし大抵の場合は負けて帰ってくる。小銭を少々賭ける程度ならばともかく、その日の収入を丸ごと失ってしまう人も後を絶たない。

ジョセフの父親もまた、そうした人のうちの一人だ。

余りにも金を失って来ることが多いものだから、遂ついにジョセフの母親は父親に切れた。そして次に作物を出荷する仕事を、父親ではなくまだ歳とし若わかいジョセフに任せることにした。

だから、ジョセフは交易所で勝てるだけのチェスの技量を手に入れたい、らしい。

実際にはもっと話は煩雑で、ラザルスは無駄な知識──ジョセフの家の馬が最近左後ろ足を折っただとか、妹が行商人に熱を上げているだとか、彼の祖父がそろそろ仕事を辞めようかと考えているとか──を教えられることになったが。

彼にしてはかなり話を辛抱強く聞いてから、ラザルスはすぱりといった。

「いや、チェスやるの止やめろよ」

「そんなんできないよ！　だって、みんなやってるんだぜ？　俺だけやってなかったら腰抜けだと思われちゃうじゃん！」

世界の終わりを告げるような絶望的な顔で、ジョセフは叫ぶ。

だからどうした、というのがラザルスの正直な感想だったが、それを口にしない程度の常識はあった。周囲の評価と実利を天てん秤びんにかけて、周囲の評価をより重いと判断する人間の感情を、ラザルスは上手うまく想像できない。

「面倒臭ぇ……」

「えー！」

「手伝う理由がねぇだろ。どうでもいい」

会話はこれでお終しまいだといわんばかりにラザルスは本を開こうとして、しかしその動きを止める。触れるようなささやかさでリーラが袖を引いていた。

ラザルスがじっと見ると、彼女は小さく身体を震わせた。そうすればウッドボードが小さくなるとでもいうように、ちょこんと摘つまんだ板を差し出してくる。そこには申し訳なさそうに丸まった幾つかの文字があった。

『ご主人様、暇、です』

ささやかな文章から省略された言葉はすぐに分かる。暇で、手が空いていて、必要な知識がある。だから他人を助けるべきだ、という意味だろう。

「お前な…………」

相応の理由がなくとも、出来る状況にあるのならば、人を助ける。そうしたリーラの考え方は善良なものなのだ。だが賭博師に相応ふさわしいものではない。

リーラの肩がびくりと跳ねる。それを見てラザルスは続くはずだった言葉を飲み込んだ。

「…………あー」

リーラが最近、理由は分からないが落ち込んでいるのは分かる。追い詰められているといっても良い。

仮にここでラザルスが手て酷ひどいことをいってリーラのこの提案を退ければ、リーラは益ます々ます陰いん鬱うつさを纏まとっていくことだろう。彼女はそれを隠そうとしているが、しかし既に彼女は売られてきた時の無表情さを保てていない。

気落ちしたリーラが近くでうろうろしている面倒さと、そのリーラの機嫌を取る手間と、ジョセフにチェスを教える苦労をまとめて秤はかりにかける。

ポケットから一度ソブリン金貨を取り出して、それから思い直して仕舞った。

「…………。良し、ガキ」

「ジョセフだよ！」

「ジョセフ。流石さすがに何の利益もなく俺が教えるのは駄目だ。面倒臭ぇし」

反はん駁ばくしようと口を開きかけたジョセフを制する。

「だから、お前からきちんと利益を得ることにした」

「お、お小遣いはないぞ！」

「ガキから金巻き上げる趣味はねぇよ。持ってる金額が小さいから効率悪いし」

リーラの視線が『そういう問題なのか』と語っている。が、無視する。

ラザルスは相手よりも、むしろ自分を納得させるための素振りとして、ひょいとジョセフを指差した。ジョセフの、その肩に立てかけられている釣つり竿ざおを。

「代わりにちょっと釣りやらせろ」

考えてみれば、ラザルスは釣りをしたことがなかった。

そういった訳で、その日の午後は思わずしてチェス教室となった。

リーラに屋敷までチェスセットを取りに行かせ、ジョセフにチェスの定石を教える。そのついでのようにラザルスはリーラに問いかける。

「お前も、チェス覚えるか？　暇潰しくらいにはなるぞ」

「…………」

リーラが緩慢に首を傾かしげる。その視線は『覚えろ』か『覚えるな』のどちらかの指示を待っているように思えたが、ラザルスが返したのは溜ため息いきだけだった。

「お前が決めろ。お前がやりたいかどうかだ」

「…………」

「じゃあ、姉ちゃんも一緒にやろうぜ！」

数秒の沈黙を挟んで、ジョセフがそういい始めたものだからラザルスはもう一度溜ため息いきを零こぼした。さっさとチェスを教えて欲しいと思ったのか、リーラが困っているように見えたのか。どちらにしろそうやって指示を出されれば、リーラが頷うなずくのは当たり前の流れでしかない。

『覚える、です』

そういった訳で、その日は二人にチェスを教えて過ごす運びとなった。

大抵のことはそうであるように、始める前に感じていた億おつ劫くうさは、一度始めてしまえば次第に遠ざかっていく。

少なくともリーラにかける言葉を考えながら過ごすよりは、厳然としたチェスのルールの解説を口にしている方が余程楽なことだ。養父が様々な決まり事を頻繁に口にしていたのも、きっとこんな感情からだったのだろうと想像する。現実が六十四のマスと、黒と白の二陣営と、六つの階級にはっきりと分けられていたら、世界はずっと生き易やすい。

文字を教えた時も感じたことだが、リーラは学習能力が高い。ジョセフは彼女ほど優秀な生徒ではなかったが、責任感からかやる気は十二分にあった。

手首のスナップを使って毛針を川へと投げ入れながらのその授業は、正直にいえば割合楽しかった。村にいる間の暇潰しには十分だろう、という程度には。

「お前、明日も暇か？」

太陽がすっかり姿を隠し、しかし森の向こう側にまだ赤色が滲にじんでいる時間帯。ラザルスはふと思い立ってそうジョセフに声をかける。

「暇だよ、先生！」

「先生は止やめろ」

ジョセフはチェスについて延々と話を聞かされ幾分も疲弊した様子だったが、しかしその返事は元気だった。

「暇だったら明日もここに来る。いたら今日の続きを教えてやるよ」

「ほんとに!?　やった！」

「とりあえず今日はここまでだ。ほら、釣った魚はいらねぇから持っていけ」

自分でも意外なことに、ラザルスは釣りが得意らしい。多分、釣り針を垂らしてから微動だにせず待ち続けることが全く苦にならない気質のせいだろう。

五匹ほどのカワマスを押し付けられて、ジョセフは小躍りせんばかりに喜んだ。カワマスは貧困層が食べることはあれど、それ以上の人々は殆ほとんど口にしない魚である。どうせ持って帰ることも出来ない魚を与えただけで、これほど感謝されるのならば安いものだ。

「…………」

「なんだよ」

リーラがラザルスのことを見上げている。問いかけると彼女は首を横に振ったが、しかしその口元には微かすかに笑みがあった。

何となく、腹立たしい。ラザルスは無造作に彼女の頭を摑つかんでぐらぐらと揺らす。

目を回したのかふらついているリーラを見ながら、木の根元に腰掛ける。それからチェス盤の方を見て口の端を曲げた。

「しかし、それ大丈夫かね」

「…………？」

「すっかり泥だらけだ。お高そうなチェスセットだし、エディスが見たら怒るぞ、きっと」

ノーマンズ・プライオリーから持ち出されたチェスセットは、泥も気にせず地面へと置かれ、そのまま教材として扱われていた。川かわ縁べりの湿った土はすっかり盤にも駒にもこびり付き、見る影もなく汚れてしまっている。

「…………！」

「まぁ慌てなくても良いだろ。そっとベッドの下にでも仕舞って、この村を出るまでバレないようにしようぜ」

慌てるリーラに、適当にラザルスがそう答えた時だった。

「へぇ、じゃ、今バレたらどうするのかしら？」

背後から冷然とした声が聞こえて、ラザルスは思わず背筋を伸ばす。恐る恐ると振り返れば空々しい笑顔を浮かべたエディスがそこにいた。

彼女はさも今来たかのような足取りで近付いてくるが、しかしラザルスはすぐに彼女の足下の汚れ方に気付く。靴どころかドレスの裾にまで泥が飛び散っていて、相当な時間をここで過ごしていたはずだ。

ラザルスは顎あごに手を当ててから、

「バレないようにしようぜ…………ってリーラがいってたぞ」

「…………!?」

「あら、酷ひどい。リーラさんってば、そんなこすっからいことを考える人だったのね」

「…………!?」

違う違うと主張するように手を振っているリーラを見て、苦笑を嚙かみ殺す。

「しかし、お嬢様が覗のぞき見みとは趣味が悪いな」

「仕方ないじゃない。私が近付く訳にはいかなかったもの」

「そうか？」

「あなたはすぐに忘れちゃうみたいだけど、私はこれでも偉い人なのよ？　折角盛り上がっている場に水を差したら悪いじゃない」

「ふぅん、そういうもんかね」

ラザルスは適当な調子で頷うなずく。エディスがこちらを窺うかがっていた理由と、今出てきた理由を想像してみようとしたが、余り上手うまくはいかなかった。

エディスが手近な木へと寄りかかる。蓮はすっ葉ぱな子供のように身体の後ろで手を組んで、少し口を尖とがらせた。そうすることで自分が子供であることを思い出そうとするような仕草だった。

「ね、リーラさん。それを屋敷まで持っていって貰もらって良いかしら。そのまま放っておいたら泥がこびり付いちゃうわ」

「…………」

「あぁ、うん。リーラ、任せた」

ちらりと視線を向けられ、ラザルスはリーラに答える。

チェスセットを抱えたリーラの後ろ姿が見えなくなるのを待ってから、エディスはきちんと背筋を伸ばした。一度花の髪飾りに触れてから、ドレスを軽く手で払う。

「……………………」

残照の中で彼女の髪は燃えているようだった。それとは対照的に表情は落ち着いている。落ち着いている風に取り繕っている、とラザルスは見て取る。彼女の引き結ばれた唇の内側で、多くの言葉が浮かび、そして消えていくのが分かる

勝負に出る賭博師のような表情。

反射的に機先を制したのはラザルスに根付いたただの習慣である。

「────断る、と先にいっておくぞ」

「へ？」

ぽかんと口を開けたエディスに向かって、ラザルスは肩を竦すくめてみせる。どうでもいい、と音にはせずに口だけを動かしてみせる。

「お前が何を頼みに来たのかは知らないが、断る。返事は早い方が良いいだろう？」

「…………。ふふっ。何それ」

ラザルスとしてはこれで怒って話を止やめてくれれば良かったのだが、逆にエディスは笑みを浮かべた。軽やかな笑い声が木々の隙間に吸い込まれるように消えてから、彼女は口を開く。

「きっと、私の頼みごとを聞いたら、あなたは受けたくて仕方なくなるわ」

「どうだろうな。俺は面倒事が嫌いなんだよ」

「私からの頼みごとは面倒？」

「一般的にいって、面倒じゃないことは他人には頼まない」

「自分で出来ることを他人に仕事として与えるのも、上に立つ人の役割の一つよ？」

一つ、エディスが呼吸を置くのをラザルスは聞いた。

「あなたに、頼みがあるの」

「…………」

エディスが一歩近付いてきた。鼻に微かすかに花の香りが届く。

彼女が腹に一物を抱えているのは、初めて会った時から分かっていた。何らかの目的があってラザルスとリーラを屋敷に招いたことも。

撃鉄の上がる音をラザルスは錯覚する。夜の森で自身の頭に拳銃を突きつけていたエディス。あの時の拳銃は、きっと今も彼女の頭を捉えたままだ。

震えるエディスの唇を眺めながらラザルスはひっそりと腹を据える。何を頼まれようが、自分の軸をぶらさないように。嵐を前に家の窓に板を打ち付ける気分。

ただ、それでもエディスが吐き出した言葉は、ラザルスを仰天させるに足るものだった。

「ねえ、ラザルス。私と結婚しましょ？」

たっぷり数秒固まってから、ラザルスは声を漏らした。

「……………………はぁ？」

三　　高慢と偏見

正せい餐さんを終えた後、ノーマンズ・プライオリーの広間でラザルスはエディスと向き合っていた。

ラザルスはリーラを部屋へとやり、エディスもまた早々に使用人達を広間から追い出したために、他の人影はない。

だらしなく背せ凭もたれに寄りかかりながら窓の外を見れば、そこは既に暗闇に沈んでいた。村から火は絶え、緞どん帳ちようのように重たい闇ばかりが見える。

「──────で」

ラザルスはそう口を開いた。

話を切り出そうとすると、エディスは一旦身振りで制した。彼女は立ち上がると、貝殻のような形をした金属の容器を持ってくる。

ぱかりと開いたその内側には細かく刻まれた煙草タバコが詰まっていた。

「嗅かぎ煙草タバコか」

「ええ、あなたも要る？」

エディスは親指の付け根の窪くぼみへと煙草タバコを乗せて、鼻から一息に吸い込む。ナイフとフォークを操るくらいに自然で慣れた仕草だった。

「生あい憎にくと、そういう洒落しやれたものには無縁な人生だったな」

「なら今試してみれば良いじゃない。宝石だって磨かなければ光らないんだから、少しくらいの背伸びはオシャレに必要よ」

テーブルの上を滑らせて渡された容器を、ラザルスは数秒ほど撫なでる。それからエディスの真似まねをして煙草タバコを鼻から吸い込み、

「うぇっ、ふは、ふげっ！」

思い切り咽むせた。鼻から煙草タバコが噴き出し、ラザルスは粘膜に走る刺激に身体を折り曲げる。

「あはははははは！」

エディスに大受けだった。

ラザルスは鼻の周りを拭ぬぐってから、呼吸を落ち着ける。鼻や目が赤くなっているのを自覚しながら、咳せき払ばらい一つで何もなかったことにした。やはりパイプの方が性に合っている。

「──────で、あの妄言は何だったんだ」

「嗅かぎ煙草タバコを勧めたことかしら？」

「張っ倒すぞ」

「あら、怖い怖い」

エディスはまだ笑いの気配を残しながら、しかし姿勢を正す。

「そうね。まず、あなたはどれくらい私と、私の家のことを知っているのかしら」

「小生意気なガキ」

すぱりと答え、懐ふところからパイプを取り出す。それから幾つか言葉を加えた。

「両親が二ヶ月前に死去。一月前に屋敷で火事。家財を質に出すほどの困窮。地主としての仕事の代行」

指折り数えてから付け加えた。

「後、婚約者がいる」

「あら、意外と詳しい。やっぱり可愛かわいい女の子のことは気になっちゃう感じかしら」

「あぁ、うん、そうそう」

ラザルスは煙草タバコの葉をパイプに詰めながら適当に相あい槌づちを打つ。軽口に一々対応していては話が進まない。それよりも、綺き麗れいにパイプを詰めることの方がずっと重要だった。パイプを如何いかに楽しめるかは、その前段階で如何いかに細心の注意を払えるかにかかっている。

火薬を扱うような慎重な手つきでパイプを弄いじるラザルスを見て、エディスは呆あきれたように息を吐く。それから軽い口調でいった。

「私の婚約者、ウィリアム・レイクウェルという資産家なのだけれどね」

「…………ふぅん」

「その人と結婚したくないの。だから、ラザルス、私と結婚しましょう」

「…………ふぅん？」

気がつくと煙草タバコの葉を摘つまんでいた指が止まっていた。ラザルスは視線を上げてエディスの顔を見た。彼女は薄うつすらと笑みを浮かべていたが、それは他に適切な顔も思いつかないからただ漫然と作られた笑みに感じられた。

指の動きを再開させつつ口を開く。喉から漏れたラザルスの声は酷ひどく酷薄な響きがあった。

「どうでもいい」

「事情くらい聞いてくれても良いと思うのだけれど」

「心底、どうでもいい」

もしかすれば、その口調に滲にじんでいたのは失望感であったかも知れない。ラザルスは自分の声音を聞きながら、他人ひと事ごとのようにそう思う。

受け継いだものを、より良く続けていく。その一点でのみ、ラザルスとエディスは、同じものを見ていた。歩く場所も歩く先も違えど、同じ歩みをしている奴がいると、ラザルスはエディスに対してそう思っていた。

かん、と苛いら立だたしさを滲にじませてラザルスはパイプの底でテーブルを打つ。

「お前はそういう立場に生まれたんだ。お前はそうして育てられたんだ」

「そうね」

「お前の服も、持ち物も、お前の血肉の一片、髪の一筋までお前をそうして結婚させるために与えられたものだろう。甘受しておきながら、責任から逃れるのは道理に合わないな」

「賭博師が物の道理を語るのは少し不思議な感じがするわ」

「馬鹿め。賭博こそ道理の結実に他ならない。賭博のテーブルの上では、あるべきことしか起こらない。むしろ賭博師こそが物の道理を誰よりも知っている」

そこでラザルスは、必要以上に尖とがった自分の口調に気付いた。身に染しみ付いた習慣が反射的に呼吸を取らせ、過熱していた精神が冷えていく。

もう一度ラザルスはパイプでテーブルを叩たたいた。先程の硬い音を搔かき消すように、ただ詰めかけの煙草タバコを均ならすために。

「そんなつまらない話をするために、わざわざ蠟ろう燭そくを浪費するのは感心しないな」

「ラザルスがいいたいことも分かるわ。ええ、私だって逆の立場ならそう思うもの。家のための結婚を否定するつもりは、私にもないし」

エディスは存外に冷静だった。ラザルスがそう返すことは分かっていたという素振りで、彼女はぎこちなく口角を持ち上げる。

「他の人なら別に私も良かったのだけれどね。それでも、私はウィリアム・レイクウェルとの結婚を認める訳にはいかないわ。何を、どうしてでも、絶対に」

夜の森で自分のこめかみに銃を当てていたエディス。その姿を思い出す。絶対に、という言葉の裏付けは鮮明だ。

「何故なぜ？」

ラザルスの短い問いかけに、エディスはオペラの筋書きを答えるような乾いた口調で答える。

「ウィリアム・レイクウェルが私の両親を殺したからよ」

「…………」

ぎち、とパイプが鳴った。煙草タバコを詰めていた指に必要以上の力が入ってしまったらしい。

安物だが気に入っているパイプだ。うっかり壊しては堪たまらない。ラザルスはそんな風に、少し関係ないことを考えてから首を振った。

「物騒だな」

「ええ、そうね」

「念のために聞くが、まさか妄想の類たぐいではないよな。人の命は軽いが、人を殺したという罪は重いぞ。滅多なことを口に出すものじゃない」

「私の両親が死んだ原因は聞いているかしら？」

「馬車の事故だったか。それ以上に詳しくは聞いていないが」

それだけで十分だ、というような頷うなずき方をエディスはする。

「当時、うちで雇っていた御者が自分からいったわ。ウィリアム・レイクウェルに頼まれて、馬車での事故をわざと起こしたって」

「…………」

「金を積まれて、家族を殺すと脅されて、どうしようもなかった。他に選択肢はなかったけれど取り返しのつかないことをした。そういって御者は泣いていたわ。お金を全て差し出して、死んでお詫わびをするって。罪悪感でぼろぼろになりながら」

「…………。死ぬことがお詫わびとは、笑えるな」

「ええ、私もそう思ったけど、流石さすがに思うところもあるし。今は別な家を紹介して、そちらで働いているはずよ」

ぶすぶすと、焦げ臭さが鼻につくような口調をエディスはしていた。

彼女の口調は荒らげられていない。むしろ冷静で、他人ひと事ごとな風ですらあった。ただそれは彼女が何も感じていない、という意味ではない。

何もかもを燃やしてしまうほどの激情を、彼女は押さえ込んでいる。持てるだけの理性を振り絞って、それでも尚なお堪えきれないそれが、淡々とした彼女の口調の端々から漏れ出している。

彼女は震える指先で嗅かぎ煙草タバコを持ち上げようとし、すぐに止やめた。摘つまみ上げることすら儘ままならなかったからだ。代わりに体を搔かき抱いだくようにし、自身の二の腕へと爪が突き立てられた。

「ねえ、ラザルス。結婚をしましょう」

「…………」

「ウィリアム・レイクウェルと結婚することに、私は納得できないわ。たとえ愛や恋とは関係のない、打算による結婚が女の常だとしても、それでもあの男の相手だけは許容できない」

「だから、先んじて俺と結婚して、それを防ぐ？」

「ええ」

馬鹿馬鹿しい計略だ、とラザルスは思う。

だが世の中、シンプルで馬鹿馬鹿しいものほど、案外効果的なものだ。

結婚は教会の名の下に行われ、教会の持つ力は極めて大きい。少なくとも離婚という制度はこの国には存在していない。一度誰かとの婚姻を成立させてしまえば、相応のトラブルは見込まれるにせよ、ウィリアムとの婚約をうやむやにするくらいは可能だろう。

ラザルスは肩を意図的に軽く竦すくめる。

「お前ならその辺で相手見つけるのなんて簡単だろう。俺を巻き込むなよ」

「駄目よ。誰でもいい、なんて私はとてもいえないもの」

「選えり好ごのみできる立場なのかよ」

「結婚は終わりじゃないもの。結婚をしたら、この村を守らなくてはいけないのよ」

今も傍かたわらに置かれている書類の上に、エディスは嗅かぎ煙草タバコの容器を乗せた。

「選えり好ごのみができる立場じゃなくても、選えり好ごのみをしなくてはいけないの。この家を続けていけるくらいの仕事ができる相手を」

村の運営ができるくらいの計算能力。学校もまともにない村の中で、それを持っている相手など見つけられるはずもない。

「たまたま俺が通りかからなかったらどうするつもりだったんだよ」

「そうしたら死んだわ」

あっけらかんとした口調でエディスがいった。しかしそれは彼女が死にたいと思っているという意味ではないことを、ラザルスは良く知っている。

「死ねばウィリアム・レイクウェルは私と結婚できないし、家は従兄弟いとこに継がれるもの。まぁ、死にたくはないけれどね」

ウィリアム・レイクウェルと結婚するのは、死んでも嫌だ。だが死にたくないから、結婚相手を探している。けれど結婚相手には相応の能力がないと、家を継がせられない。雁がん字じ搦がらめのエディスの状態を想像して、自分だったらさっさと死んで楽になりそうだと思った。

「全く、我わが儘ままだな」

そんなことはさっぱり思っていないが、ラザルスはそういった。

「ええ、我わが儘ままなのよ、私。でも女の子ってそういうものでしょう？」

エディスもそう冗談めかして笑う。

そうして沈黙がやってきた。蠟ろう燭そくの溶けていく音すら聞こえそうな、完全な無音。今更のようにパイプを詰め終わったラザルスは火を借りようとし、止やめた。今パイプを咥くわえたら、それを言い訳にしてもう喋しやべらなくなってしまいそうだった。

（こういう時に思うことでもないだろうが、良いい女だな、こいつ）

エディスがもう少し無責任であれたなら、結婚相手など誰でも良かった。もう少し無情ならば、ウィリアム・レイクウェルとの結婚を受け入れられた。もう少し残酷ならば、ウィリアム・レイクウェルを殺すという選択をしたはずだ。

彼女は妥協を許さない彼女自身の資質によって袋ふくろ小路こうじに入っていて、それがラザルスは嫌いではない。好ましい。彼女と共にある生活というのは、きっと心地いい。

だからラザルスは、そう想像したせめてもの礼儀のように、すぱりと言い切る。

「駄目だな。断る」

「…………」

その返答を半ば予期していたのだろう。エディスは強く唇を嚙かんだが、動揺することはなかった。失望も、怒りも、悲しみも、全てを内側で嚙かみ殺して、彼女は平へい坦たんな声を保つ。

「どうして？」

「俺に利益がない」

他の返事を選ぶこともできたが、最も浅薄な理由をラザルスは選んだ。

エディスが小さく唾を飲み込む。先程とは少し違う理由で、彼女は震えていた。それでも彼女はやはり、口を開く。

「私はあなたに、私の全てをあげるわ」

「…………」

「家を傾けるのは駄目だけれど、それ以外のお金の全てを。この家にあるもの全てを。それに、私も。あなたが望むのなら私は何にだってなるわ。あなたの母親にだって、姉にだって、妹にだって、妻にだって、恋人にだって、娼しよう婦ふにだって、奴隷にだって。あなたはただ土地と家を得て、当たり前に暮らすだけでいいの。どうか、私のこの願いを受け入れてくれないかしら」

ふとラザルスはこの家にまだ、彼女の両親がいた頃のことを想像した。きっと彼女の両親は素晴らしい人だったに違いない。この聡そう明めいな少女に、これほどのことをいわせるのだから。いない人へと思いを馳はせ、会いたかったなどと思うのは、本当に珍しいことだった。

それでも、とラザルスは内心で呟つぶやく。

「駄目だ。話にならないな」

「どうして」

というエディスの一言は、まるで硝子ガラスの割れるような響きだった。そこに更にハンマーを振り下ろすような、物悲しい気持ちになってしまう。

「金も、土地も、俺の利益にはならない。俺の利益は俺が賭博師を続けることでしか得られない。根本的に、話になっていないんだよ」

「結婚をしなければ、私が死ぬとしても？」

「結婚をしたならば、俺ラザルスが死ぬんだよ」

ラザルスは寂しさの表明のように微笑ほほえむ。始めからこうなることは決まっていたのだ。

「俺は俺の利益と安全で手一杯なんだ」

ラザルスが村に来た時からエディスがこうして結婚の話を持ちかける算段をつけ始めたのと同じくらい自然に、ラザルスがこの話を断るのは決まっていた。何故なぜならばそれがエディス・トワイニングという人間であり、それがラザルス・カインドという人間だからだ。

そのことにエディスも思い至ったらしい。彼女もまた淡く笑って、立ち上がった。

「そう。そうよね。変な話してごめんなさい。忘れて欲しいわ」

「そうだな。忘れた。何の話してたっけ？」

「夜らしくムードのある、朝には忘れてしまう話よ。おやすみなさい」

「あぁ、おやすみ」

エディスはそのままさっさと去るかと思われたが、広間を出ようとしたところで足を止める。彼女は振り返って、少し眉を顰ひそめた。

「ところで、ラザルス？」

「何だ」

「さっきの『俺の利益』の俺だけど、そこにリーラさんも入っているのよね？」

ラザルスは渋面を作った。火もつけていないパイプを口に咥くわえて、無意味に揺らす。結婚の申し込みを断るよりもよっぽど気の重い一言を、そっと吐き出した。

「…………。一般的に、奴隷は主人の所有物として扱われるな」

「そう、なら良かったわ」

見透かしたような優しい笑みを浮かべて、エディスは今度こそ広間を出て行った。

その背中を見送ってから、蠟ろう燭そくを手に取る。パイプへと火を灯ともし、ようやく吸い込んだ。

「不マッ味ズ」

キツく詰め過ぎた煙草タバコが不完全に燃えている。濁った煙が口の中で溢あふれ返る。ラザルスは慌ててパイプを口から離し、ぺっと唾を吐きだした。

それでも焦げた味はいつまでも口の中に残っていた。

正直なところ、幾らかの疲れをラザルスは覚えていた。

エディスに、死ねと告げたのだ。先程の会話は要約してしまえばそういうことだった。ラザルスが結婚に応じてやれば、エディスは生きることができる。応じなければ死ぬしかない。エディスは自分の現状と、自分の差し出せる利益をきちんと提示してきた。

その上で、ラザルスはそれを拒んだ。

自分の信念とエディスの生存を秤はかりにかけて、彼は一秒の迷いもなく信念を取った。賭博師を辞めて地主になるくらいならば、エディスの死など意にも介さないと、そう決めた。

決めたことに悔いはない。きっと百度同じことがあっても、ラザルスは百度エディスの申し出を撥はね除のけるだろう。

だがそれと心が疲弊しないかは別な問題だ。

「…………どうでもいい、どうでもいい」

自分に似た性質を持っていたところで、同情できる境遇であれ、エディスはラザルスとは全く関わりのない人間だ。それが死んだところで、心動かす必要性は何一つない。

そう心の中で念じる。そうしなければいけない程度に、ラザルスはエディスとの会話ですっかり疲れ切っていた。

だからだろう。本来ならばすぐに気付けることに、彼は気付かなかった。部屋を幾つも通り抜けて、客室となっているそこへと入った時、常ならば違和感があったはずだ。

ラザルスが我に返ったのは、扉を閉め、部屋へと数歩入ってから。

「…………なんだ、寝てなかったのか、お前」

ベッドの上でリーラが身を起こしていた。既に蠟ろう燭そくは消され、差し込む月明かりの中でぼんやりと影が浮かび上がっている。

その姿を見て不吉な予感を覚えた。頭からすっぽりとシーツを被かぶったその格好が、リーラが初めて家に来たときのフード姿を想起させるからかも知れない。

リーラがベッドで寝ているかを確かめ、また使用人室でも借りるつもりだった。ラザルスは曖あい昧まいに唸うなりながらパイプを荷物の中に放り込もうとし、しかしそこで予想外の力を受けた。

「…………」

そろりと立ち上がったリーラが、ラザルスの服の背中を摑つかみ引っ張ったのだ。決して乱暴な力ではなかったが、リーラがそんなことをするというのは全く想像していなかった。

「お、わ」

バランスを崩す。ラザルスはあっさりと転び背後へ倒れた。当然ながらリーラのいた方へ。つまり、ベッドの上へ。

何を、と問いかける暇はなかった。その前にラザルスを次の衝撃が襲ったからだ。温かく柔らかく重いものが、ラザルスの腹の上へと乗ってきた。ラザルスはその重みによって息を漏らし、その乗ってきた何かは酷ひどく切羽詰まった息を吐いた。

乗ってきたのがリーラである、と理解するには少しの時間が必要だった。

目から入ってきた光景はしっかりと脳に届いているのに、思考が上手うまく追いつかない。突然のことで動転していた。

被かぶったシーツの下から濡ぬれた視線がこちらを見ている。細い喉が一度潰れるように凹へこみ、くぐもった音を出した。

無造作にシーツが脱ぎ捨てられる。

「…………っ」

その下から現れたリーラは、裸だった。

「………………は？」

ラザルスはぽかんと口を開ける。眠気の余りに見た錯覚かと、瞬まばたきをするが目の前の現実は変わらなかった。

月明かりの下、僅わずかに汗ばんだ褐色の肌が艶なまめかしい。身長の割に豊かな双丘も、コルセットが必要なさそうなほど細い腰も、すらりと伸びた足も、全てが一糸纏まとわず露あらわになっていた。無遠慮に動いたラザルスの視線に、びくりとリーラの肩が跳ねる。

ラザルスは考えるよりも前に肺から全ての息を吐き出して、それからゆっくりと吸い込んだ。

落ち着きを取り戻す。横隔膜と精神は同じ言葉だ。横隔膜を落ち着けて、連動する精神を鎮しずめる。熱いものに触れたら手を離すような、そういった思考の要らない仕草。

次に口から出たラザルスの声は少なくとも表面上は平然としたものだった。

「で、何の用だ」

ラザルスはリーラの目を見る。そこにラザルスは失望感を見て取った。恐怖や切迫と混じるようにして、他ならぬリーラ自身に向けられたその色は、はっきりと彼女の瞳の中にある。

いつの間にかリーラはその手の中にウッドボードを握っていた。事前に書いてあったのだろう整った文字を、どうにか薄明かりの中で読み取る。

『抱いて、下さい』

リーラの唇から色は失うせていた。甘やかな言葉とは裏腹に、彼女の表情はまるで死地へと赴くかのようだ。

「────。どうして」

そういってから、ラザルスは内心で『どうして』ともう一度繰り返した。

自分の発した一言が、手て酷ひどくリーラを傷つけたことが分かったからだ。彼女を傷つけたことは分かるのに、彼女が何故なぜ傷ついたのかは分からない。

「お前が何を考えてるのか、何を悩んでるのかは知らん。が、とりあえず寝ろ。あぁ、この言葉はこういう時に使うべきか。夜は助言を運んでくるらしいぞ。こんなことをした理由は明日にでも聞いてやるから」

できる限り落ち着いて、諭すように話す。上手うまくいったかどうかは微妙だ。こんな風に子供に喋しやべりかけた経験などラザルスにはない。

リーラは首を大きく振って、木炭をウッドボードに走らせた。見上げる先で痙けい攣れんのように彼女の手が動き、幾つかの言葉を書いて、消す。『結婚』『仕事』『メイド』。そんな言葉を書き込んだように見えたが、違った。向けられたウッドボードにはこう書かれていた。

『私は、そういうものですから』

瞬間、ラザルスは脳内が白く染まるのを感じた。

どうやら、と客観的に自分の心情を眺めている自分がいる。どうやら自分はとても怒っているらしい。裏切られた、と咄とつ嗟さに言葉が浮かんだ。

気がつけばラザルスはリーラを振り落とし、立ち上がっていた。落ちた拍子にリーラの手から離れたウッドボードが床を滑っていく。どんな表情をリーラに向けているのか、尻餅をついたリーラが表情を怯おびえから引ひき攣つらせた。

口を開きかけて、閉じる。ぐつぐつと腹の底から湧き上がってくる言葉が、一体何なのか自分でも判断がつかない。

どん、と鈍い音がしてから、ラザルスは自分が乱雑に壁を殴りつけたことを知った。拳から走った痛みが無理矢理思考を整理させる。何でそんなことをして、そんなことをいったのか。子供のように喚わめき散らしたい気分だったが、ラザルスは代わりの言葉を呟つぶやいた。

「…………どうでもいい」

それ以上は何もいわなかった。床に倒れ込んだリーラが、何かを伝えようと慌てて動こうとするのを尻目に、ラザルスは部屋から出て行く。

そのままノーマンズ・プライオリーを出て、その敷しき地ちを抜けた。どこへ行こうとも思わなかったが、しかし足を止めることもできなかった。リーラも追ってくる様子はない。単にラザルスが余りに足早なせいで追いつけなかっただけかも知れないが。

ラザルスは滅多に他人の感情を読み違えない。だが今日ラザルスは新しい発見をした。他人のはともかく、自分の感情は読み違えることもある。

「なるほど、俺は怒っていたんじゃなく、悲しんでいたのか……」

今更のようにラザルスがそう呟つぶやいたのは、知らずのうちに嚙かみ締めた唇が切れて、口の中に血が滲にじんでからのことだった。

村の外れに立って、張り詰めていた息を吐き出す。

空を見上げれば馬鹿みたいに大きい月がこちらを見下ろしていた。その白々とした光は、朝がまだ遠いことを告げている。

「あー…………くそ。つーか、今日どこで寝るか…………」

翌朝、ラザルスは頰の冷たい感触で目を覚ました。

湿った丸い何かが頻しきりに顔へと押し付けられている。ぷすぷすとそこから息が漏れ、肌の表面で水滴となった。

不快ではないがくすぐったい。身じろぎをすれば、感じたのは強い獣臭だ。それに土と草と、虫。生きているものと死んでいるものが渾こん然ぜん一いつ体たいとなった自然の臭いとしか呼べないもの。

その辺りで彼はようやく、自分が眠っているのが帝都の自室や、ノーマンズ・プライオリーの客間ではないことに気付いた。

「…………どこだ、ここ」

ラザルスの呟つぶやきへの返事は、ヒヒンという呆あきれたような馬の鳴き声だった。

ゆっくりと身を起こし、周囲を確認する。穴だらけの天井から無数の柱のように朝日が降り注ぎ、舞い散った藁わらや埃ほこりがそこに影を落とす。床一面に無造作に藁わらが撒まかれ、その一段と高くなった山の上で彼は身体を丸めていたらしい。

室内には老いた馬が一匹。かつてはそれなりに頑健だっただろう身体も、寄る年波には勝てず乾いたように細くなっている。その左後ろ足が最近折れたことをラザルスは知っていた。

どこからどう見ても家畜小屋だ。その家畜小屋の入り口から、ひょこりと小さな頭が覗のぞいた。

「あ、先生、起きた!?」

「…………先生は止やめろ」

ジョセフである。

その後ろから老人が一人顔を出して、頭を下げてすぐにいなくなる。確か、道の補修工をやっているという祖父であったはずだ。

「いやもー、夜中に来て泊めろだなんてびっくりだ！　しかも馬小屋で寝ちゃうし！」

「あぁ、うん。そうだったな」

昨晩、行く当てもなく部屋を飛び出したラザルスは、最終的にジョセフの家へと辿たどり着いた。他に泊めてもらえそうな当てが思い浮かばなかったからだ。

夜中の訪問者に仰天したジョセフの家族達は、それが更に地主の家に泊まっていた男だと知り、本当にひっくり返りそうになっていた。そんなことには頓着せず、ラザルスはさっさと話だけを通して、狭苦しい家の中を避け馬小屋へと潜り込んだのだった。

立ち上がり、藁わら山やまからぽんと飛び降りる。眠っている間に藁わらが入り込んだのか、首筋が妙にちくちくとした。

ラザルスは服をばたつかせて藁わらを払おうとしながら、

「悪かったな。世話になった」

「別にいいけどさー。後で父ちゃんと母ちゃんに一言頼むよ。俺が何かしたせいで先生が来たと思われて、うるせーの！　あ、後じいちゃんが水渡せってさ！　あげるよ！」

「そうか。泊めてもらったし、金を渡しておく。後、水はもらう」

「あ、それで母ちゃんが飯いるか聞いてこいってさ！　いる!?　俺は食わないで欲しい！　ただでさえ飯少ないのに、これ以上減ったら死んじまうよ！　妹も何か最近超デカくなって来てるから、取り合いが大変でさ！」

ここまで明け透けだと怒る気にもならない。ラザルスは苦笑をしてから大きく伸びをし、

「飯は戻って食うよ……」

「で、先生何で俺ん家ち来たの!?」

向けられた当然の疑問に動きを止めた。

たっぷり数秒も伸びたまま固まり、ゆっくりと腕を下ろす。無意味に欠伸あくびを一つ漏らしてから、ラザルスは視線を馬の辺りへと彷徨さまよわせた。努めて冗談めかした口調にする。

「聞いて驚け。昨日、エディスに結婚を申し込まれた」

「えぇーっ!?　先生、お嬢様と結婚すんの!?　先生は先生なのに、村長になんの!?」

「断ったぞ」

「断っちゃったんだ！　何で！　というか先生モテるんだ！　あれ、でもお嬢様って婚約者いなかったっけ？」

「…………。更に驚け。断ってから部屋に戻ったら、別な女が裸で俺のことを待ってた」

「はだっ、裸!?」

異性の裸というのは、想像だけでも少年には強い刺激だったらしい。ジョセフの頰がそばかすごとカッと赤く染まる。

「モテモテじゃん！　先生、そんなやる気ない顔なのにモッテモテじゃんか！」

「まぁな。一昨日も変なメイドに夜の誘いを受けたし、俺はモテモテだな」

「すげーっ！　先生、マジすげーっ！　俺もそんな風にモテるようになるかな！」

「はっはっは」

「いいないいなー！　俺も、先生みたいになりたい！　裸で女の子に待ってて欲しい！」

「はっはっは」

ラザルスは一ひと頻しきり乾いた笑いを上げてから、おもむろに顔を引き締めた。

「ジョセフ、殴っていいか」

「何で!?」

ジョセフの頭に軽く拳げん骨こつを落とす。

ただの八つ当たりである。

「何かあったのかしら、あなた達」

リーラがエディスに問いかけられたのは、朝食を終えてからのことだった。その言葉は質問という形こそ取っていたが、明らかに彼女の口調は何かがあったことを確信していた。

それも当たり前か、とリーラは暗あん澹たんとしながら思う。

昨晩、屋敷を出て行ったラザルスは結局朝まで帰ってくることはなかった。一晩を一体どこで明かしたのか、朝食の時間になって戻ってきた彼は、しかし一言も発さずに素早く食べ物を搔かき込むと、またすぐに出て行ってしまった。その間、エディスとは僅わずかながらに言葉を交わしたが、リーラに対しては視線すら向けなかった。

リーラの方もまともに彼の顔を見られなかったのだから、何かがあったとは赤子であっても分かるだろう。朝食を終えてとりあえず部屋に戻ろうとしたリーラを、エディスが呼び止めたのも仕方のない話だ。

「…………」

一旦は誤ご魔ま化かすために首を振ろうとして、すぐに諦あきらめて頷うなずいた。否定するための言葉を考えることすらも、今のリーラは億おつ劫くうに感じていた。

そんな様子を見て取ったのだろう。エディスは苦笑してから立ち上がる。部屋から出て行って、チェス盤を持って戻ってきた。

「人に話せば楽になることもあるわ。頼りないかも知れないけれど、私が聞いてあげる。どうかしら？」

リーラは首を縦に振る。

「じゃあ、チェスでもやりながらゆっくり、ね」

『お仕事、平気、です？』

「素晴らしいことに、あなたのご主人様が働いてくれたから、今は随分楽なのよ」

エディスは楽しげに片目を閉じた。

フィリーの持って来たお茶を傍かたわらに、リーラはエディスと向かい合って席に着いた。座ってから、この家の当主と一対一という状況に思考が追いつく。そんな状況に先に気付けないくらいに、リーラの思考は鈍っていた。エディスの気さくな態度に思わず頷うなずいてしまったが、緊張から背筋がぴんと伸びた。

リーラが他人に何かを説明しようとすれば、それは文字を介するしかない。ウッドボードに書ける文字数は少なく、そしてリーラの筆力は微々たるものだ。だが昨晩起きたことは、心情を除いてしまえば単純である。リーラがラザルスを押し倒して、ラザルスがそれを拒んだ。たったそれだけのことを伝え終えた頃に、チェスの駒が整然と並んだ。

話を聞き終えたエディスは、黒い駒を前に額を押さえる。

「いや、ちょっと、想像以上に拗こじれてるのね……」

「…………」

リーラは返事の代わりに、白のポーンを二マス動かした。駒の音が頷うなずくように響く。

当然ながら、エディスとリーラのチェスに時間制限が持ち込まれることはなかった。エディスは両足を揃そろえ、脇に流すようにゆったりと腰掛けながら、緩慢な仕草で紅茶を啜すする。長い睫まつ毛げに縁取られた目が、リーラの様子を窺うかがうように動いた。

「何でそんなことをしたの、って聞いて良いかしら」

返事をする番だ、といいたげにエディスも一手打つ。

答えを探すのは難しくなかった。だが答えを文字として書いてしまうと、それが事実になってしまう気がして、リーラはしばらくの間黒炭を摑つかもうとはしなかった。

彼女がそれでも文字をウッドボードに並べたのは、『なってしまう』ではなく、既にそれが事実であると思い直したからだ。

『私は、必要ない、ので』

「…………必要ない？」

訝いぶかしげな声が、より詳しい説明を求めている。

『私、奴隷、外国人、嫌われる、です。メイド、他にもいます。ご主人様、優しい。けれど、私、私だけ、私である、必要はないです』

彼女がラザルスに与えている不利益は、数えきれないほどだ。彼女を雇ったせいでラザルスは帝都を離れ、宿にも泊まれず、ノーマンズ・プライオリーで仕事をさせることにもなってしまった。これからもずっと、リーラの存在はラザルスの生活に影を落とし続けるだろう。リーラがそう思っているのだから、ラザルスがその事実に気付いていないはずがない。

ラザルスは優しい、とリーラは思っている。だがその優しさが無尽蔵であるはずがない。いつかその優しさの限度に達した時、リーラは捨てられるのだろう。それはきっと遠くない日のことだ。

浅ましい、とリーラは自分を内心で罵ののしった。

（自分でもそう思っているくせに、それでも私はご主人様のところにいたいと思っている。ここ以外にいられる場所がないから。それは、なんて、浅ましいのだろう……）

ウッドボードに散らされた文章は断片的で、語ご彙いの追いつかない箇所も多々あった。駒の音を間に挟みながら、雨だれのようにぽつぽつと零こぼれるリーラの言葉を、しかしエディスは辛抱強く読み取り続けた。

「だから、夜よ這ばいをかけるような真似まねをしたの？」

『ご主人様、優しい、です。そうすれば、捨てる、ない、です』

リーラからラザルスに提示できる利益は、もうそれしか残っていなかった。

ただのメイドであるよりは、手をつけたメイドの方が情も湧くだろう。捨てられないためには、彼女の本来の目的に沿って、抱かれるしかなかった。それすらも拒否された、という事実を嚙かみ締めながらリーラは昨晩のことを思い出す。

一通り語り終わって、リーラが疲労から俯うつむく。喋しやべってもいないのに喉がからからで、彼女は紅茶を一息に飲み干した。

フィリーに紅茶を注ぐよう指示してから、エディスが最初にいったのは、肯定の言葉でも否定の言葉でもなかった。

「…………間違っていたら悪いのだけれど、リーラさん、もしかして私がラザルスに結婚を申し込んだのを聞いた？」

「…………っ」

ぎくり、とリーラは肩を跳ねさせた。

それは先程の言葉の中からは省いた事実だ。しかし、リーラは確かにその事実を知っていた。

意図的ではなかったとはいえ、まるで盗み聞きをしてしまったようなバツの悪さからリーラが視線を彷徨さまよわせる。気にしないで、とエディスは笑った。

「あぁ、うん。やっぱり。チェスを教わってたあの後ね？」

『駒、一つなくて』

昨日、チェス盤を屋敷に持っていこうとしたリーラは、駒が一つ足りていないことに気付き、踵きびすを返した。そこでエディスがラザルスに結婚を申し込むところを見てしまったのだ。

「どうして昨日だったのか、の説明がなかったから。そう、あれを聞いていたの」

『ごめんなさい』

その光景を見た時、真っ先に浮かんだのは素直な祝福の気持ちで、次には恐怖が待っていた。

ラザルスが地主としてこの村で働くならばリーラを雇い続けるか怪しい、というだけの恐怖ではなかった。

この後の人生で、ラザルスが誰とも仲良くならないと思うのは間違いだ。ラザルスに告白する女性も、少なからず出てくるに違いない。そうなった時には必ずリーラの存在が問題になる。リーラの出自と経歴を聞いて、それが意中の男性と同居していることに喜ぶ女性はいないだろう。今の状況は、いつか必ず破綻するものだと気付かされた。

その恐怖はまだ鮮明に心の中に残っている。寒気に襲われて、リーラは小さく身震いをした。

「ごめんなさいね。あなたを、そんな風に追い詰めるつもりはなかったのだけれど」

力なくそれを否定する。エディスのあの発言は切っ掛けではあったが、問題そのものではない。以前からあった問題に、リーラ自身が目を向けていなかっただけだ。

『何か、私に、私でなきゃいけない、価値が、欲しい、かった、です』

身体を繫つなげれば、それが見つかるような気がした。

『私、そういうもの、です。何が、いけなかったのでしょう』

「そういうところよ」

エディスからの返事は簡素で、そして静かに非難が滲にじんでいた。必要以上にリーラを傷つけないよう気をつけながら、しかし彼女は必要なことをすぱりと口にする。同時に少しばかり荒っぽく、エディスが駒を盤に打ち付けた。

「まぁ、ちょっとしか会っていない私でも分かるくらいにラザルスは駄目な人だけれど、あなたもあなたよ。そんな風に自分の価値を証明しようとするのは間違っているわ」

『私、そういうもの、です』

「じゃあ、ラザルスがそうするようあなたに求めたの？」

エディスの溜ため息いきのような言葉に、リーラの手の動きが止まった。

買われてから一度も、ラザルスがリーラに欲情した様子を見せたことはない。買われたばかりの頃に寝ね惚ぼけて抱き合って寝たり、旅に出てから同じベッドに入ったりしてすら、だ。

急に心細さを感じて、リーラはキツく唇を嚙かんだ。自分の死刑執行書にサインをするような心地で、否定の言葉をウッドボードへと書き込む。

『いいえ』

「正直、ラザルスが怒るのも仕方ないとは思うわよ。だってラザルスは賭場の騒動の時、あなたを助けたのでしょう？　なのに他ならぬあなたが自分の価値をその程度だっていうんだもの」

『では』

続くべき言葉が見つからなかった。

沈黙を避けるためだけにチェスの駒を摘つまみ、動かす。そうしていれば目先の悩み事から逃げることができた。何もしていない、という停滞からだけは抜け出せた。

リーラが次の言葉を書いたのは、無造作に攻め込んだ彼女のクイーンが取られてからだった。

『私は、どうしたらいいのでしょう』

「さあ？」

「…………」

「拗すねないでよ。それを知っているのは私じゃないもの」

エディスはたった今取った白のクイーンを手の中で弄もてあそぶ。

「それを知っているのは、リーラさん、あなたでしょう？　あなたがラザルスに助けられて、あなたが自分の価値を──ラザルスに必要とされるだけの何かを欲ほつしているんでしょう？　なら大事なのは、ラザルスがあなたに何を求めたか、じゃない」

強い視線に射い貫ぬかれて反射的に目を逸そらした。薄っぺらで汚い心を見透かされた気がした。

（ご主人様が、私に、何を求めているか）

真っ先に思いついたのは、昨晩正せい餐さんを終えた辺りでラザルスに『パイプを磨いておいてくれ』と指示をされたことだ。ただ、そういうことをエディスがいっているのではないだろう。

「念のためにいっておくけれど、掃除をしろとか料理を作れとかそういう日常の細々したことではないわよ」

釘くぎを刺されてしまう。

そうして考えて初めて、リーラはラザルスが殆ほとんど彼女に何も要求していないことに気付かされた。給料を支払った分だけメイドとしての仕事こそ求めるが、彼はそれ以上には何もいわない。どころか、メイドとしての仕事すらリーラがサボっても問題無いと考えている節すらある。

解ほぐれた糸のような心と、漫然と残っている記憶を、順に確かめていく。ようやく見つけたのは、余りにも些さ細さいなことだった。

自分で決めろ、とラザルスは度々そういっていた。

初めて会った時から、今日に至るまで。ラザルスが出した要求らしい要求は、それしか見つからなかった。

例えば自分の仕事や、着る服や、食べるもの。些さ細さいな決断から大きなものまで、ラザルスは頻繁にそれをリーラに決めるよう求めて来た。したいようにしろと、そう告げていた。

「…………」

「あら、何か見つかったかしら」

それを、あやふやな言葉でエディスへと伝える。

どこまで正確に伝わったかは分からないが、エディスはすぐに嬉うれしそうに手を合わせた。

「じゃあ、そうしましょう。あなたはしたいようにすれば良いわ。そうすればきっと、ラザルスは喜ぶはずよ」

喜ぶラザルス、というのは中々想像し辛づらいものがあった。だが少なくとも、リーラが自分で何かをしようと決めて、ラザルスが怒ることはないように思う。リーラを振り払い、どこかへと去ってしまうことはないように思う。

そう考えて、すぐに問題へと行き当たった。

「それで、あなたはどうしたいのかしら？」

「……………………」

空っぽの音がした。自分がしたい何かを探そうと心へと伸ばした手は、あっさりと空を切った。自分が何をしたいのか、という単純な問いへの答えすらも、声と一緒に失われてしまっているような気がした。

エディスも口を開こうとはしない。時計の振り子のように一定のペースでチェスの駒が動き回り、進まない思考に反して、盤面ばかりがどんどんと煮詰まっていく。

やがてリーラが見つけ出したのは自分のしたいことではなく、逃げ出すための言い訳だった。

『チェックメイト、です』

こん、とリーラの置いた駒によってエディスのキングが詰んだのだ。

「えっ、噓うそ、えっ!?」

全く気付いていなかったのか、エディスが立ち上がってあわあわとチェス盤を見つめる。

「え、リーラさん昨日覚えたんじゃなかったの？　噓うそ？　アレ噓うそ？　リーラさんってば天才？」

というか、エディスが弱いのだが、リーラはそれを告げないだけの慎みを持っていた。昨日ルールを覚えたリーラに負ける辺り、エディスの弱さは驚異的だった。

素早く立ち上がって、頭を下げる。答えの見つからない問いかけも置き去りにするようにリーラはそのまま部屋へと歩き出した。

「あ、リーラさん」

広間の入り口から振り返ると、エディスはリーラの方を見ずに、むっつりとチェス盤を睨にらんでいた。多分、どれだけ悩んでもキングの逃げ道はないはずだ。

「川辺での話しか聞いてないなら、私の告白にラザルスがどう答えたかは知らないのよね？」

「…………」

「教えてあげない。ラザルスに聞きなさいな。あなた達、多分とても会話が足りていないわ」

リーラが無言で頭を下げると、エディスはひらひらと手を振った。

一定のリズムで動くものは死を想起させる。漫然と過ごしていると感じられない時間の流れが、可視化されるからだろうか。

例えば時計の針とか。川の流れとか。あるいは馬の歩みとか。

今こうしている一瞬一瞬もまた人生の一部であり、死という結末が突きつけられるその時が迫って来ているのだと、自然とそう思わされる。かぽかぽとした長閑のどかな馬の歩みですら続ければ帝都まで辿たどり着く。ちくたくと些さ細さいに動く時計の針ですら積み重ねれば死に至る。

それは少しだけ残酷で、とても優しい話だ。

そんなことを郵便屋の馬車を見送りながら、ラザルスは考えていた。

村外れのほど近く、畑に挟まれた道でのことである。長閑のどかな昼下がりには相応ふさわしくない思考だが、今の気分にはぴったりだった。

郵便屋の馬車の尻が丘の向こうに消える頃、後ろから声がかけられる。

「はい、ラザルス」

「…………何の用だ、エディス」

振り向けばエディスがいた。帽子と手袋を備えた彼女は、数度爪先を地面に打ち付ける。

「女の子から逃げ出して迎えた朝の気分はどう？」

「悪くない。基本、俺は女には泣かされる側だったからな。たまには泣かすのも良いいだろう」

「強がりなら表情まで頑張りなさいよ」

エディスが呆あきれたように眉を下げる。

今一体自分はどういう顔をしているのだろうか。顔に触れてみてもよく分からなかった。

「で、その腰抜けさんは今何をしていたの？」

「馬を見ながら、自分が死んだ後のことを考えていた」

「もう少し真面目に答えて」

割と真面目な答えではあったのだが。

「特に何も考えていなかった。そういうのは得意だ」

「誇らしげにいうことじゃないわね……」

歩き出したのはエディスからだったが、歩きたいと思っていたのはラザルスの方だった。二人で並んで歩いていれば、自分でも上手うまく制することができていない表情を見られずに済む。

こうして共に歩いてみると、むしろエディスとの距離を感じた。

一対一で話す分には、エディスはただの少女だ。発音に上流階級らしさはあるが田舎臭さも強く、とても大人びたところもあるが年相応にあどけないことも多い。総じて、少し聡そう明めいな少女といった印象である。

だが彼女はこの村の地主である。村の人々が彼女に向けるまなざしは、村内の誰に向けるものとも決定的に異なっている。そこには階級や、主従が超こえ難がたい厚い硝子ガラスとしてあった。村の中を彼女と歩くと、それが強く感じられる。この村の中に、本質的に彼女と対等な人間というのは、もういないのだろう。

「賭博師なんかと歩いて、悪い評判が立っても知らんぞ」

「あら、あなたはもうすぐここの村長になるのだから問題無いわ」

「…………」

「ジョークだからそんなに嫌そうな顔しないでよ」

「どうでもいい」

決まり文句を口にすれば、少しだけ平静を取り戻せた。

「で、何の用だ」

「昨日の夜、なんで逃げ出したの？」

「お前からすればどうでも────」

「どうでもいい、は聞かないわよ。友達のお話だもの。どうでもよくないわ」

「いつからリーラと友達になったんだ？」

「あら、私はあなたとも友達のつもりだったのだけど？」

「…………」

「私の友達の、リーラさんと、あなたの話だから、どうでもよくないわ」

釘くぎを刺すような口調に、一旦口を閉ざす。

「お前にとってはそうでも、俺にとってはどうでも────」

「どうでもいい、というのなら抱けば良かったんだわ」

舌打ちを漏らした。それはそうだ。そう言い返されることは目に見えていて、それでも口にしてしまった辺りに、自身のぐずぐずに揺れている精神が表れている。

「本当にリーラさんのことがどうでもいいのなら、抱いちゃえば良かったじゃない。別に性欲がない訳じゃないんでしょ？　それか取り合わずに眠っても良いわね。そっちの方があなたらしいかしら。どちらにせよ、黙って逃げ出すのはあなたらしくはないわね」

「…………知った風な口を聞くんだな」

「知った風、ではなく知っているのよ。まぁ、会って数日だけれども、それでも私はあなたもリーラさんのことも、それなりに知っているつもりよ」

いっそエディスが怒っていれば、気分はまだ楽だっただろう。淡々と諭すようにいわれてしまえば、こちらも声を荒らげることなどできるはずもない。

そもそも自分らしくない行動であったことなど、自分が一番良く知っている。壁に叩たたき付けたせいで皮の剝はがれた右手の傷が痛んだ。衝動的に物を殴りつけるなど孤児であった時以来だ。

ラザルスは黙り込むことを選択した。そんなラザルスを、軽くエディスが睨ねめ付けてくる。

「これは今知ったことだけれど、困ったら黙り込む癖はどうにかした方が良いいわよ」

「…………」

「結局のところ、あなたがどうでもいいといえずに、黙って逃げ出したことが大体の問題で、大体の答えでしょう？」

エディスの指摘は限りなく的確だった。

ラザルスが逃げ出したのは、リーラからではない。裸になって抱いて欲しいと頼んで来たリーラを反射的に拒んだ自分。それは〝ペニー〟カインドとしては正常ではない反応だ。自身に生まれたその齟そ齬ごを直視することから、ラザルスは逃げ出したのだ。

一瞬だけエディスがラザルスの右手の甲を撫なでた。触り方はラザルスを勇気づけるようだったが、その痛みは彼を叱責するようでもあった。

「あのね、私はあなたに好かれたいしこうして色々と察してあげて、話してあげているの。幼子に接するみたいに丁寧に。これで私を好きになって、ついでに結婚してくれると嬉うれしいわね」

エディスは打算を隠そうともせずに口にしてから、痛ましそうに眉を寄せた。

「でもリーラさんにそれはできないわ。どうしたってあの子は会話では受け身になってしまうもの」

見透かしたようなエディスの口調には苛いら立だたされるが、苛いら立だつことそれ自体が、彼女の指摘の正当性の証明だ。どうでもいい、と切り捨てられなかったものを眼前に突きつけられている。

「ちゃんと話しなさいよ、リーラさんと」

ラザルスの喉から漏れた声は、迷子の子供のような響きを帯びていた。

「…………何を話せば良いんだよ」

「何を話せば良いのか分からないことまで、きちんと全てを、よ。賭場から助けた時のことも、結婚の話も、何もかも」

それはきっと長い話になるだろうな、と思ってからラザルスは顔を顰しかめる。

「というか、そういやそもそもの発端はお前が結婚とかいってきたことじゃねぇか」

「良いいことを教えてあげるわ。他人に説教をする時のコツは、自分の話は棚に上げることよ」

エディスは悪びれもせずに笑う。ラザルスもつられて笑った。自然と身体の力が抜ける。

それでも僅わずかに踏ん切りがつかない。これから屋敷に戻って、客間でリーラと向かい合い、話をする。それは賭場を一人で潰そうとするよりも、ずっと難しいことに感じられた。

そんな躊躇ためらいを見て取ったのだろう。エディスが呆あきれたように息を吐く。

「仕方ないわね。それじゃあ、こうしましょう。宿代の値上げよ。お金は貰もらわない代わりに、きちんとリーラさんと話をして。そうしなきゃ泊めてあげないわ」

「…………。泊まってから宿代を上げるのは、詐欺じゃねぇかな」

「そのくらいの汚名は喜んで頂くわ。なんといっても、友達のためですもの」

どちらの友達のためか、というところをエディスはいわなかった。ラザルスも尋ねずに、与えられた言い訳で、どうにか自分を納得させる。

（まぁ、いつまでも馬小屋に泊まるのも、ぞっとしない話だしな）

自分の話をして、リーラの話をして、それでどうにか分かり合うしかないのだろう。逃げ出すよりも面倒な手順だが、それがきっと正当な手順だ。そう考えれば納得できる。

気がつけばノーマンズ・プライオリーも随分と近くなっていた。仕方がない、と内心で言い訳をする。仕方がないから、リーラに会いにいくとしよう。

だがラザルスの決心に反して、彼らの足は屋敷に入るよりも前に止まった。

屋敷の入り口近くにフィリーが立っていたからだ。その顔を見た瞬間に、ラザルスは凶報を察する。フィリーの顔に何の表情も浮かんでいないのはいつものことだが、今はそこに異質な固さがあった。浮かべる表情に困った挙げ句に選択したような、張り詰めた無表情である。

足早に寄って来たフィリーに向かって、エディスは抑制された声音で問いかける。

「どうしたの？　何かあった？」

「良かった、お嬢様。お待ちしておりました。先程知らせがありまして、早くお伝えしなければと思っていたのです」

僅わずかに上擦った声でフィリーははっきりと告げた。

「ウィリアム・レイクウェル様がもうじき村にいらっしゃるそうです」

ウィリアム・レイクウェル一行の馬車が村に着いたのは、一時間ほど後のことだった。

如何いかにも羽振りの良さそうな造りの四頭立ての馬車が二台、村の中央の広場に我が物顔で停とめられている。その周囲には不穏な空気を感じ取ったのか、あるいは単なる興味本位か、多くの村人達が輪を描いて集まっていた。

ラザルスとともにエディスがそこへやってくると、音を立てて人垣が割れる。今まさに馬車を降りた人物の目的が、エディスであることは誰もが知っているからだ。

「ウィリアム・レイクウェル……！」

エディスがその男の名を囁ささやくように呼ぶ。

肖像画で見た顔だな、というのがラザルスの最初に抱いた感想だった。恐らくラザルスとそう年齢は変わらないだろう。頭には気取った形の鬘かつらを乗せ、右手にはステッキ。上背があり、顔の中央の鷲わし鼻ばながよく目立つ。立ち姿からすら傲ごう然ぜんとした気質が透けて見えるが、少なくともパーティーの時にダンスの相手には困らなそうだ。

良いい仕立ての服を着た彼は、馬車から降りたところで神経質そうに裾を払った。そして彼を見つめているエディスに気付いて、泰然とした笑みを浮かべる。

「やあ、エディス」

「…………！」

一瞬、ラザルスはエディスが駆け出して、ウィリアムの顔を引っ叩ぱたくのではないかと心配した。彼女の身体から立ち上った怒気は彼女がそうしたいと思っていることを雄弁に語っていた。

だが実際には、ラザルスにまで聞こえるほど強く奥歯が嚙かみ締められただけだった。彼女は怒りで強こわばった顔を、軋きしませながら笑みの形にする。

（あぁ、そこら中に村人がいるしな）

ウィリアムはエディスの両親を殺した。だがそれはエディスと、今はラザルスだけが知っていることだ。そんな事実は全く公には認められていない。

この場でエディスがウィリアムを引っ叩ぱたくのは簡単なことだが、そうした場合に困るのはむしろエディスの方だ。婚約者に怪け我がをさせるほどのヒステリーを抱えた娘、という評価はただでさえ不安定なエディスの立場を益ます々ます悪くするだろう。

（つーか、それが分かってるから、ウィリアムは堂々と村の中央に馬車を停とめたんだろうが）

表面上はただ婚約者同士が会っているように、ウィリアムとエディスは歩み寄った。

「ウィリアムさん、一体どういうことかしら。御越しになるだなんて聞いていなかったけれど」

「酷ひどいことをいうね、エディス。僕のエディス。僕達はもう婚約者じゃないか。自分の家に帰るのに、一々手紙が必要かい？」

ウィリアムの言葉は丁寧で、そして挑発的だった。自分のその発言がエディスを苛いら立だたせることを知った上で、楽しんでいる節すらある。

（征服欲が強くて、サディスト。分かり易やすいが面倒臭い奴だな。この手の奴なら、土地を手に入れるために人を殺すくらい訳もなくやるだろう）

ラザルスはウィリアムをそう評した。そしてこの評価にはウィリアムに会った人間の殆ほとんどが賛同するに違いない。もしかしたらウィリアム自身も、誇らしげに同意する可能性すらある。

エディスが爪先を地面に数度打ち付ける。威嚇をする猫のような仕草。

「まだ結婚していないわ」

「もう結婚するさ。僕らに必要なのは相互の理解と、一緒に過ごす時間だよ。ほら、そんなに顔を顰しかめないで。笑って」

ウィリアムが無造作に手を伸ばして、エディスの頰を撫なでる。彼女が、ウィリアムの物であることを知らしめるように、無遠慮で粘つくような手つきだ。エディスの手がキツく握り締められ、皮膚が白く染まるのが見えた。

「さ、僕達の家に案内をしておくれ。僕はもう長旅で、随分と疲れた。夫の疲れを癒いやすのが妻としての当然の務めだろう？」

ウィリアムの手がエディスの身体を這はい回る。頰から肩、そして胸元までをゆっくりと。

（親の仇かたきに、公衆の面前で触られるのって、どんな気分がするんだろうな）

露骨な舌打ちが背後から聞こえ、ラザルスは振り返る。近くで控えていたフィリーだった。

「舌打ちすんなよ、メイド」

「舌打ちではありません。今のは投げキッスの出来損ないです」

「噓うそだろ。つーか、この状況で投げキッスするのもどうなんだ」

というか、とラザルスはこの村に来て二日目のことを思い出す。フィリーはエディスの両親がウィリアムによって殺されたことも、エディスが自殺を図っていることも知らないはずだ。

「お前、ウィリアム嫌いなの？」

「鷲わし鼻ばなの男性にろくな人はいません、とフィリーは偏見を披露します」

「あぁ、確かに鼻っ柱をへし折ってやりたくなる面つらをしてるな」

「それにお嬢様が嫌がっていることくらいは分かります。その理由を隠していることも」

フィリーの表情は普段は酷ひどく読み辛づらいが今はすぐに分かった。彼女は寂しがっていて、そして悲しんでいる。問題に巻き込まないためにエディスが情報を伏せている、そのことを。

フィリーがちらりとラザルスを見てくる。彼女の瞳は雄弁だ。彼女は多くのことを察していて、黙っているのだろう。ラザルスがエディスの事情を知っていることも、その内の一つだ。

ラザルスはフィリーから逃れるように視線を前に向けた。

そしてすぐに後悔する。遠目でもエディスの身体が震えているのに気付いてしまったからだ。

「…………。フィリー、今、リーラってどこにいたっけか」

「リーラ様ですか？　恐らくは屋敷に」

「そうか。そうか」

深く深く肺の底から息を吐き出す。

「…………どうでもいい」

それから、踏み出した。

大股に進みエディスの元へ。彼女の肩へと手を伸ばして、後ろへと引いた。そのまま三歩、ウィリアムから距離を取る。

ざわ、と周囲の村人がどよめく。まさかこの場の中に踏み込む人がいるとは思っていなかったらしい。それはウィリアムも同じだった。彼は一瞬驚きに目を見開き、次に不快感を浮かべる。威圧することに慣れた社会階級から向けられる、剣けん吞のんな目付き。ラザルスが十歳の子供だったら泣き出しているところだ。

それら全てをさっぱりと切り捨てて、ラザルスは呟つぶやく。

「どうでもいいさ」

きょとんとした表情で両手の中にすっぽりと収まったエディスの肩は細く、薄い。地主という肩書きも、人の死も、とてもその肩に相応ふさわしい重みには思えなかった。

だから、どうでもいいことだ。

村人からの怪け訝げんな視線も、ウィリアムから向けられる敵意の視線も、これを切っ掛けに想定されるトラブルも、全て纏まとめて今だけはどうでもいいということにしておこう。

「ラザルス…………？」

エディスが不思議そうにラザルスのことを見上げている。まさか、彼がこうして割り込んでくるとは思わなかったのだろう。

ラザルスはエディスの肩を軽くポンと叩たたいた。すっかり冷え切って固まってしまったその肩が、少しでもほぐれることを祈って。そしてその些さ細さいな仕草を見逃さず、ウィリアムの目付きは更に険を増していく。

「誰だ、お前」

「どーも。〝ペニー〟カインドだ。これとの関係は、あー、主人と客人、か？」

「ふん、博ばく打ち打うちか」

ラザルスの名乗りにウィリアムが鼻を鳴らした。無駄に名前ばかり売れてしまっている、とラザルスは苦笑しながら、右手で自身の顎あごを撫なでる。

「まー話の流れは分からんけど、残念ながら、あー、ウィリアム？　お前はこいつの家に泊まることはできないよ」

独占欲によって澱よどんだ瞳が、ラザルスのことを強く射い貫ぬいた。

「おい、お前、その手を退どけろ」

「おや失礼」

ラザルスは顎あごを触っていた右手を、わざとらしく上に持ち上げる。ウィリアムの口の端がひくひくと痙けい攣れんした。

「その、左手を、退どけろ」

「ん？　あぁ、はいはい。なんだ左手の話か」

エディスに触れていた左手をひょいと持ち上げる。その際にもう一度軽く彼女の身体を引き、くるりと立ち位置を入れ替える。

「それで、ウィリアム。何の話だったか。そう、お前は屋敷には泊まれない、って話だったな」

「お前に何の権利があって、僕に指図をしているんだ？」

「権利も何も、俺が数日前から泊まってるからさ。単純な部屋数の問題だ」

「お前が？」

下世話な人物を煽あおるのは実に簡単だ。それらしい含みを言葉に持たせてやれば、相手の方が勝手に想像を膨らませてくれる。ウィリアムもその例に漏れない。

「そう、俺が。仲良くさせてもらっているよ。やはり旅の醍だい醐ご味みはその土地にいる美人だな」

そっと後ろからエディスがラザルスに寄り添うのを感触だけで察する。如何いかにも親密であるように、ラザルスの腰に彼女の手が触れた。

「…………。エディス、妻として慎みを持ってくれないか。それにお前が泊まっているからといって、屋敷の部屋が全て埋まっている訳ではないだろう」

「いいや、埋まっているよ。婚約者だという割に、屋敷であった火事のことは知らされてないのか？　残念ながら、使える客間は一つだけだ。その大所帯じゃとてもとても」

金持ちの旅が常にそうであるように、ウィリアムの背後の馬車には使用人達が詰まっている。火事でたった一つ残った客間に、それだけの人数を詰め込むのは無理な話だ。

（というか、そうそう都合の良いい時期に、都合の良く火事が起きるはずもないんだから……）

ラザルスはウィリアムに聞こえないよう、小声でそっと呟つぶやく。ウィリアムの人格が最初から分かっているのならば、こうなることは目に見えていたはずだ。

「エディス、お前わざと屋敷焼いたろ。こいつが泊まれないように」

「不幸な事故よ。それか神様の思おぼし召めしね」

顔を青ざめさせながらも、エディスは悪戯いたずらっぽく片目を閉じてみせた。虚勢を張る元気は戻って来たらしい。

「いやぁ、まさか高名な弁護士のウィリアム・レイクウェルが、先にいた客人を追い出して無理矢理泊まるだなんてことはしないよな」

さりげない身振りでラザルスは周囲の群衆を指し示す。先程はエディスを閉じ込める檻おりであった彼らだが、今はむしろラザルス達を守るための壁だ。

彼らは一見して痴情の縺もつれに見えるこの状況に興きよう味み津しん々しんであり、この場で起きたことが全て村の中に広まることは明白だった。この状況下でラザルスという客の立場の人間を追い出すような真似まねをすれば、評判がどうなるかなど分かり切っている。

（いやまぁ、これで外聞とか全く気にしないタイプの奴だったら大恥も良いいところだけど……）

ウィリアムの顔ははっきりと引き攣つっていた。

（これから家乗っ取って地主しようってんなら、その土地の人からの評判は大事に決まってるよな。それか単に、自分よりも卑ひ賤せんな奴に笑われるのが気に食わないだけかも知れないが）

しばらくの間、ウィリアムは葛藤と、葛藤を抱いていること自体に対する苛いら立だちを浮かべていた。執しつ拗ような手つきで彼の指先が、自身の鬘かつらを撫なで付ける。

そして最終的に彼は、この場を去ることを選択した。ウィリアムは呼吸を整え、エディスを搦からめ捕とるようにべたつく視線を動かす。

「まぁ、良いいさ。君は僕のものだ。既に僕は君を手に入れた」

「…………」

「おい、そこの。いつまでもこの村にいるんじゃないだろう？　いつまでここにいるんだ？」

「…………明々後日しあさつての朝には出て行くぞ」

「じゃあ、その日には僕は家に戻ってくるとするよ。エディス、待っていてね」

あれだけの大所帯が村に泊まれるとも思えない。恐らくは、村を出てどこか宿泊できる場所を探しにいくのだろう。ウィリアムはあっさりと馬車に乗ってその場を去ることを選んだ。

ただそれは諦あきらめから来る行動ではない。むしろ、エディスが逃れられないという確信から来るものだ。どうせ結婚することは確実なのだから、ここで粘る意味はない。

エディスが小さく息を吐き出す。

「…………はぁ」

同時に彼女の身体から力が抜けた。余程緊張していたのだろう。くたりと彼女は倒れそうになり、慌てて近付いて来たフィリーが支える。

周囲の村人が散っていく中で、ラザルスは少しだけ困りながら佇たたずんでいた。柄にもない行動をしてしまったせいか、次にすべきことがすぐに浮かばない。所在なげに足踏みをしたラザルスへ、エディスが色の失うせた唇で笑みを作る。

「ラザルス、ありがとね。あなた意外と優しいのね」

「皮肉は受け付けてないぞ」

「何で皮肉と思うのよ。本当に感謝しているのよ。ありがとう」

「分かった、皮肉にしか聞こえないから止やめてくれ」

ラザルスが本気で嫌そうな顔をしたものだから、エディスは幾らか戸惑いながら頷うなずく。彼女はもう一度だけ小さく礼をいって、フィリーの手を借りながら帰っていった。

近くの柵に腰掛け、ラザルスはキツく目を閉じる。強く降り注ぐ日光が目ま蓋ぶた越しに感じられ、閉じた視界を赤く染めていた。

「俺が本当に優しいっていうのなら…………」

続く言葉を吐き出せば取り返しがつかない気がして、吞み込んだ。

本当に優しいというのならば、エディスを助けるべきなのだ。結婚でも、他の手段でも、持てる全ての力を使って、苦境に立たされた少女を救うために奔走するべきだ。エディスの肩に手を添えるよりもやるべきことは幾らでもある。

それでもラザルス・カインドはずっと、堅い柵に尻を乗せていた。

客室の扉を開ける前に、少し葛藤があった。

昨晩のことを思い出す。リーラが裸になって押し倒して来た時のこと。リーラはきっと部屋の中にいるだろう。そして彼女が今どういう感情を抱いているのか、何をしているのか、ラザルスにはさっぱり想像ができない。入って真っ先に彼女にかける言葉を考えるために、ラザルスはたっぷり一分ほどは扉の前にいた。

結局、何か先に言葉を考えることは諦あきらめた。大抵の場合、ラザルスは計画性とは無縁の人間だ。無理をしても碌ろくなことにはならない。

ラザルスはそうして扉を開けて、すぐに止まった。

「…………。何してんだ、お前」

扉を開けた先でリーラが歩き回っていたからだ。

それほど広くもない室内。どこかを目指して歩いていたのではなく、自分の尻尾しつぽを追いかける犬のようにぐるぐると回っていたらしい。歩き易やすくするためにか彼女は靴を脱ぎ捨てて裸足はだしで、そしてスカートの布地を抱えて足を膝ひざ上うえ辺りまで露出させていた。

「…………っ」

突然入って来たラザルスにリーラが飛び上がる。次に自分の格好を思い出し、彼女は首まで真っ赤に染めた。慌ててスカートが下ろされ、露あらわにしていた事実を隠すように、ばさばさとその布地を上から叩たたき始める。

いやお前昨日全裸だったろ、と思ってからラザルスは小さく噴き出した。感じていた緊張もどこかへと行ってしまう。

「何歩いてたんだ？」

『考える、ている、でした』

「考え事をする時は歩くのか」

『考える、まとまる、です』

手足を動かすとそれにつられて頭の回転も早まる類たぐいの人らしい。恥ずかしそうに言い訳を書き込んだリーラを見ながら、ラザルスはどっかりとベッドに身を投げ出した。

天井を見上げたままだが、リーラが椅子を引いて座るのが音で分かる。

「…………」

「…………」

ラザルスとリーラが二人でいる時に、沈黙が落ちるのは珍しくない。このままこうして黙り込んでいれば、きっと昨日の夜のことも何もなかったように誤ご魔ま化かして、元通りになるのではないかとラザルスは思う。

そして、それでは駄目なのだろうな、とも。

「…………おい」

ラザルスはのっそりと上体を起こした。びくりと反応したリーラを眺めながら、頰ほお杖づえをつく。

一度唾を飲み込んだ。それから苦笑。どうやら自分は緊張しているらしい。表面上の平静を保つのには幾らかの努力を要した。

「昨日の話だが」

リーラの顔が石のように固まる。彼女はぎくしゃくとした仕草で、ウッドボードに小さな文字を書いた。

『ごめんなさい』

謝罪は便利な言葉だ。だがいつだって会話がそこで終わってしまうという点では、今は欲しい言葉ではなかった。

「別に謝ってもらいたい訳でもない。いや、話の流れ次第では謝ってもらうかも知れんが。そもそもとして、お前は何であんなことをしたんだ？」

僅わずかに震えていた昨晩のリーラの身体を思い出す。その時彼女の中にあった恐怖が、まだ彼女を苛さいなんでいることも、強く握られた手の仕草から分かった。

リーラから返事が来るまでには随分と時間がかかった。多くの言葉が彼女の中で渦を巻いて、しかし余りに多過ぎるためにつっかえたように出て来ない。数度、ちらちらとラザルスの様子を窺うかがった後、ウッドボードの中央にぽつりと書かれた文字はこうだった。

『ご主人様、優しい、です』

唐突に思える言葉に、ラザルスは目を瞬まばたかせる。

リーラもそれだけで言葉が足りるとは思わなかったのだろう。ウッドボードをひっくり返して、書き込まれた言葉を擦こすって消し、もう一度木炭が走り回る。

『エディスさん、結婚、昨日、川』

あれを見られていたのか、と静かに驚くラザルスの前で、更にもう一度。

『私、メイド、代わりが、いる、です。捨てる、られる、です』

木炭で刻み込まれる黒い線はリーラの吐き出す血のようだった。一つ一つの言葉がリーラへと見えない傷を刻み込み、彼女が酷ひどく苦しんでいることばかりを、ラザルスの目に伝えてくる。

だから、ラザルスは更にリーラがウッドボードをひっくり返した時に手招きをした。

「おい、こっち来い」

ぴたりとリーラの動きが止まり、ラザルスを見て僅わずかに首を傾かしげる。彼女は異論を差し挟むことなく、とぼとぼとした足取りでラザルスの前まで来た。

リーラの手を軽く引き、ベッドの隣へと座らせる。一瞬だけリーラの身体に緊張が走るのが分かった。

ラザルスは努めて穏やかに口を開く。

「お前は俺のことを誤解している」

リーラが頭を振る。

「いいや、誤解している。そうだな、ついでだから昨日の話もしておこう。確かに昨日俺はエディスに結婚を申し込まれた」

ぎゅ、とリーラの手に力が入り、木炭が欠けた。それを止めようかとラザルスは考えてから、そのまま言葉を続けることにする。

「何故なぜなら、あいつの両親が、あいつの今の婚約者である糞弁護士に殺されたからだ。エディスからの婚約は、単にあいつが今の婚約者を嫌ってのことでしかない」

「…………っ」

殺し、という物騒な言葉にリーラは肩を跳ねさせた。素早く木炭が動き、ウッドボードに文字が描かれる。ウッドボードをラザルスへ向けようとし、しかし彼女はその手を止めた。

何せラザルスは今は隣にいるのだ。わざわざウッドボードを動かす必要もない。

（こっちの方が、幾らか話し易やすいな）

そう思ってからラザルスは苦笑する。

リーラと隣り合って座ることなど初めてだ。たったこれだけのことで言葉を交わす手間が一つ減るのに、たったそれだけのことすらもやって来なかった。考える時に歩き回るというリーラの癖ですら、さっき知った有あり様さまである。

隣にいるリーラの体温を感じつつ、ウッドボードの文字を見る。そこに書いてあったのは『何故なぜ』の一言だった。

「何故なぜか。まぁ、ざっくりいえば貴族になるため、だな」

「…………？」

「今の世紀に入って、この国の身分制度は揺らいだ。少なくとも前世紀までほどの絶対性は失われた」

産業革命と資本主義。庶民が一代で財を成し、貴族がその絶対的な優位性を失うようになった時代。それが今だ。

「前世紀まではあり得ないといっても良かった、貴族になるというのも、今では夢物語じゃない。帝都にいれば成功例の話なんて幾らでも耳に入ってくる」

リーラは曖あい昧まいに相あい槌づちを打つ。この国の生まれではなく、世間一般に疎うとい彼女は、それがどれだけ重大なことなのか理解していないのかも知れない。

二本の指を立てて、まず一本目を曲げる。

「まぁ、ともかく。貴族へのなり方は二つだ。一つは大きな功績を上げて、国王から叙勲される道。これは運も絡からんでくるし、コネが物をいう。まぁ、望み薄な方法だな」

こちらの方が重要だ、とラザルスは二本目を折った。

「二つ目は、土地を買い集めて、貴族と婚姻する方法だ」

上流階級の生活を支えるのはその職業や地位ではなく、彼らの保有する土地という財産だ。

「土地を持ち、その土地を手土産に貴族と結婚する。そうすれば晴れて貴族の一員になれる」

『ここ、土地、です？』

「まぁ、多分糞くそ弁べん護ご士しの狙いはそうだろう。エディスと結婚をして土地を手に入れる。そのついでに、土地を好き勝手に運用するには邪魔になりそうな両親を排除しておく。残ったのがガキ一人ならどうとでもなる。エディスが殺されなかったのはまだ婚約段階なのと、土地の住人への影響力のためだろう。血統への信仰ってのは根強いし、余所よそ者ものへの当たりは強いからな」

リーラがきゅ、と自身の下唇を嚙かむ。

『それだけ』

いいたいことは簡単に読み取れた。たったそれだけ、貴族になるためだけ。そんなことのために人を殺した。そう見ることもできる。命をとても尊いものとして見る、人として真っ当な考え方だ。

しかし、とラザルスは自身の後頭部に触れた。そこから血が流れ出す幻想を覚える。

「世の中には銀貨一枚のために殺されるガキもいる。お前の値段は幾らだったか。そう考えれば、この辺りの土地全ては命の値段としては破格だろうよ。きっと買おうとすれば何万枚も金貨を積み上げる必要がある。だけっていうほどじゃない」

「…………」

何にでも価値を定めるのが資本主義だというのならば、命だって例外ではないだろう。まさしく売り買いされる命であったリーラは、静かに俯うつむいた。気配だけが話の先を求めている。

「だから、エディスは俺に結婚を申し込んだ。その糞くそ弁べん護ご士しの思惑を阻はばむために、な」

『ご主人様、どう、した、です？』

リーラのその文字は、明らかに次の答えを予想していたものだった。その顔色を見るに、ラザルスが婚約を受けたと考えているのだろう。だからラザルスは口の端を曲げて首を振った。

「断ったよ」

「…………!?」

リーラがぎょっと目を見開くのを見て、ラザルスは内心で笑みを嚙かみ殺した。元々、エディスが結婚を申し入れて来たせいで随分と精神的に追い詰められていたはずなのに、気の良いい彼女はすっかりそれを忘れてしまっているらしい。

ラザルスがエディスとの婚約を断ったということは、エディスが望まない結婚をするということだ。実際には彼女は死ぬつもりでいるが、どちらでも大差ないだろう。リーラが慌てながら、がたがたの文字をウッドボードに並べる。

『何故なぜ？』

「どうでもいい……いや、俺の利益にならないからだ。俺は賭博師を辞める訳にはいかない。地主にはなれない」

強いて淡々とした口調を保つ。

「お前は俺が優しいというが、それは間違っている。俺は他人の生死よりも、自分の信条を優先する人間だ。エディスが死んでも……エディスを殺してでも、俺は賭博師を続けるさ」

リーラの持つ木炭が何か線を引こうとして、すぐに止まった。恐らくはラザルスを説得するようなことを書こうとし、そしてやめたのだろう。彼女はラザルスの生い立ちを知っている。賭博師を続ける、というそれだけのために生きて来たその事実も。

それを踏み躙にじるのをリーラは良しとしなかった。賭博師を続けるだけの生活がどれだけ無意味であろうとも、ラザルスにとってはそれが全てだと彼女は分かっているからだ。

代わりに彼女は提案を描いた。

『賭ける、勝つ、結婚、止める、です？』

ウィリアム・レイクウェルに賭博を持ちかけ、相手の賭け金をエディスとの婚約にし、その上で勝つ。リーラが提案して来たのは大体そのような意味だろう。

リーラがその発想に至ったのは意外ではなかった。

今は何もかもが賭け金としてテーブルに乗せられる時代だ。彼女自身も間接的にであれ賭けの対象にされたことがあるし、ならばエディスの婚約もと思うのは不思議なことではない。今日の昼間に見たウィリアムの姿を思い出しながら、ラザルスはその提案自体には首肯する。

そして意外ではなかったからこそ、それに対する返事もまたすぐに口から出た。

「まぁ、賭博の勝負になれば勝てるだろうな。所しよ詮せんはただの弁護士だ。婚約を賭け金にした例は聞いたことがねぇけど、まぁ、こんな時代だ。賭けたって別におかしくはない」

「…………！」

なら、といいたげに視線を向けて来たリーラを制する。

「だが無理だ」

『何故なぜ、です？』

「簡単な話だ。糞くそ弁べん護ご士しが、婚約を賭ける理由があるか？」

一拍、リーラが考え込む時間があった。彼女の理解が追いつくように、僅わずかにラザルスは言葉の調子を緩める。

「この前俺が賭場と勝負できたのは、相手が賭場だからだ。席に着けば賭場は応じざるを得なかった。ジョンもいたしな。だが、今回は違う。まず相手を席に着かせる理由が必要になる。この辺り全ての土地を手に入れるための婚姻を卓上に乗せてしまうほどに、糞くそ弁べん護ご士しが執着しているもの。お前は知っているか？」

形こそ質問だったが、それはリーラに向けた否定の言葉と殆ほとんど同じだった。

「…………」

「それに、勝てば必ず俺はそいつに敵視されるだろう。多少金のあるやつに睨にらまれたところで面倒事に発展する可能性は微々たるものだろうが、それでもリスクはリスクだ。不要なリスクを積む理由も、特にない」

ブラック・チョコレート・ハウスでの騒動を切っ掛けにラザルスは帝都から出て行かざるを得なくなった。仮にエディスを庇かばって、何らかの理由でウィリアムと敵対したとして、似たような何かが起きる可能性は否いなめない。

賭博師を続ける、というだけのラザルスの目的はシンプルだ。シンプルだからこそ排除すべきリスクもまた簡単に見つけることができる。

「だから…………本来はお前も助けるべきじゃなかったんだよなぁ」

「…………！」

ラザルスの呟つぶやきは助けたことを後悔するような言葉とは裏腹に、温かな感情が滲にじんでいた。

本来のラザルスの生き方ならば、リーラのことを助けるべきではなかった。彼の生き方を知っていれば当然のその事実に、助けられた当人であるリーラは思い至っていなかったらしい。彼女はラザルスの言葉を聞いて一度肩を跳ねさせた後、驚きに目を見開く。ラザルスの顔を見ようと視線を持ち上げようとした彼女の頭を、ラザルスは上から無造作に押さえ込んだ。

「なんというかだな、あー……だからー……つまり」

ぐしゃぐしゃとリーラの髪の毛を搔かき回す。流石さすがに、今の顔を見られるわけにはいかない。慣れない言葉が喉に詰まって、自分の頰が赤く染まるのが分かった。

まるで初めて恋をした少年のようだ、と自じ嘲ちようする。二十も半ばになった男が、口説き文句でもない言葉で、これほど照れることもあるまいに。日頃から多くのことをどうでもいいと切り捨ててばかりきて、心の一部はすっかり衰え切っていた。

それでもはっきりと、これだけは声にする。大抵のことを誤ご魔ま化かしてきた自分の言葉が、真実であるように聞こえれば良いと願いながら。

「お前のことを、どうでもいいとはいわない」

言葉にするとその事実はすとんと胸に落ちた。

もう一度リーラが攫さらわれたとして、ラザルスはもう一度必ず助けに行くだろう。それは賭博師の三つの決まり事を守るくらいに、ラザルス・カインドにとって当たり前になっていた。

無造作に動かす右手の下で、リーラが小さく身を固くする。それは緊張から来るものではなく、予想外の言葉に驚いたようだった。

息を詰めながら、リーラは恐る恐るウッドボードに文字を書く。

『どうして？』

ラザルスは無言で首を振った。彼女はラザルスのことをどれだけ救ってくれたかに無頓着なようで、そしてそれをわざわざラザルスが指摘するのも無粋なように思える。

「どうしても、だ。とりあえずそんなに焦あせるなよ。他の奴らが何をいおうがどうでもいいし、俺は俺でしかない。お前は今は、もっと自分のことに向き合ってて良い」

その境遇や、刻まれた傷や、将来のこと。リーラに課せられたものは余りに多く、重く、人のことに気を遣っている場合ではない。時折、彼女が立って笑って普通に生活をしていることが不思議に思えるほどだ。

ラザルスは呼吸を整えて、頰の赤みが引くのをゆっくりと待った。最後に一度強く、ぐりとリーラの頭を撫なでてから、ようやく手を離す。

「…………」

髪の毛をくしゃくしゃにされたリーラは自分の頭を押さえていた。それでも、その口の端は安あん堵どから僅わずかに綻ほころんでいた。

リーラがじっとラザルスのことを見つめて来て、彼は思わず視線を逸そらす。リーラの大きな瞳で今見つめられると、不用意な感情を自身の顔に浮かべてしまいそうだった。その代わりのように、少し上擦った口調で話す。

「で、ついでに聞くが何かいいたいこととか、したいことはないのか？　捨てられる心配がないなら、何か一つくらいあるだろう」

「…………？」

問いかけられたリーラは曖あい昧まいに首を傾かしげた。それから、珍しいことにくすりと音を立てて笑みを零こぼす。

そろ、と伸ばされたリーラの指先がラザルスの頭に触れた。

「何だ？」

と問いかけたラザルスの髪にリーラの指が絡からみ、すぐに離れる。開かれた彼女の手の中には一本の細い茎が乗っていた。僅わずかに楽しげに跳ねた文字がウッドボードに躍る。

『頭、藁わら、つく、です』

もしかして朝、馬小屋で起きた時からついていたのだろうか。

「仲直りできたの。良かったじゃない」

夕食を終えた後のこと。リーラのたどたどしい説明を読み終えて、エディスはまず微笑ほほえみ、次に眉を寄せた。

いや、エディスの眉は元からきつい角度を描いていた。何故なぜなら彼女の前にはチェス盤が置かれ、そして一目で分かるほどにエディスの白い陣営は押されているからだ。今も不用意に浮いた彼女のナイトが、黒のポーンによって取られたところだった。

昼間の続きとしてチェスをしよう、とエディスが言い出したのは、単にリベンジがしたかったからではないだろう。ラザルスとリーラの関係が修復されたことは夕食の時の様子から察していただろうが、エディスは二人の間で何があったのかを聞きたがった。リーラもまた、背中を押してくれた彼女に結果を説明するのに異論はなかった。

エディスは眉間に寄った皺しわを揉もみながら、リーラの顔を窺うかがってくる。

「それなのに、どうしてあなたはそんなに顰しかめっ面つらなのかしら」

リーラの前に並ぶ黒い陣営は優勢だが、しかしリーラの顔色もまた優れない。リーラはポーンを摘つまんでいたその指で木炭を握り、その理由を文字にする。

遠慮がちに二つの単語が並んだ。

『エディスさん、結婚』

「あぁ、まぁ、仕方ないわよ」

エディスが淡く笑みを浮かべる。リーラは、何故なぜ笑えるのかと、少し腹立たしい気すらした。

彼女は怒っていいのだ。自分の両親を殺した弁護士の男や、彼女を助けないと宣言したラザルスや、何の役にも立たないリーラのことを。それがどんな八つ当たりだとしても、自分の身に降り掛かった理不尽を糾弾する権利が、エディスにはあるべきだろう。

だというのに、エディスが心配するのはリーラのことばかりだった。エディスは真剣な顔で盤面を睨にらみながら、

「会って数日の女の子のために、地主になって働けだなんて、土台無理のある要求だもの。断られたからって怒っていたら、私は道を歩く全員に唾を吐きかけなくてはいけなくなるわ」

そうしたっていいのでは、とリーラは半ば本気で思う。

エディスのチェスの弱さは驚異的だ。覚えたばかりのリーラにすらぼろぼろと彼女の陣営は食い破られていく。それでも彼女は投了しようとせず、しかし同時に負けるという事実を受け入れる。エディスが打つ手は勝つためではなく、綺き麗れいに負けるためのように感じられた。

「色々と手を尽くしたけれど、どうにもならないことは、どうにもならないもの。だから、リーラさんも気に病まないで。チェスなら互いに同じだけの駒と勝ち目があって始まるけれど、これは最初から私に勝ち目のない話だったというだけよ」

「…………」

リーラは何かを口にしようとしてすぐに唇を引き結んだ。濁った音しか出ない喉が恨めしい。

エディスへの感謝も、胸の内で蟠わだかまる感情も、伝えるには言葉が足りない。そもそも、それらを吐き出したところでどうすれば良いのだろう。エディスはきっと喜んで、親身に聞いてくれる。だがその行動はエディスに負担を増やすばかりな気がした。

ラザルスはリーラを捨てないと宣言してくれた。それは胸がはち切れんばかりに嬉うれしい。だが、だとしてもリーラが無力でちっぽけな少女であることには変わりがないのだ。

揺れる蠟ろう燭そくに目を細めながら、駒を運ぶ。チェスばかりが上手うまくなり、迷いなく指を動かせるようになっていく。

「後はリーラさんがしたいことをきちんと見つけるだけね。焦あせらなくて良いとラザルスはいったみたいだけれど、かといってそれはしなくて良いという意味ではないもの」

「…………」

「できれば村を出る前に思いついてくれると良いいのだけれど」

次の機会はないと思うから。エディスが吞み込んだ言葉は、しかしはっきりと聞こえた。苦い薬に慣れた患者のように、エディスは吞み込み難がたいことを自然に吞み込んでみせる。

かっ、とキツい音が鳴り、リーラは自分が些いささか以上に強く駒を打ち付けたことを知った。その音に瞬まばたきをしてからエディスは柔らかく微笑ほほえむ。

「私の負けね。さあ、もう寝ましょうか」

すぐには立ち上がれなかった。そんなはずがないとはいえ、ここでエディスと別れたら、明日にでもエディスが死んでしまいそうな、そんな気がした。

「…………」

「大丈夫よ、いざとなれば私はウィリアムを殺すわ。そのくらいの覚悟は私にだってあるもの」

きっと噓うそだろう。彼女は善良で、そして誇り高い少女だ。ラザルスでなくとも、彼女が本当に彼女の婚約相手を殺すという選択をしないことは分かり、

（──────────ウィリアム？）

頭に浮かんだ言葉をそのまま書こうとして、リーラはスペルで詰まった。覚えていない人名を、曖あい昧まいな書き方で誤ご魔ま化かす。

『うぃり？』

「ウィリアムよ、ウイリアムWilliam。散々話していたじゃない。私の婚約者。ウィリアム・レイクウェル」

「…………？」

リーラが首を傾かしげたのは、その名前に聞き覚えがなかったからだ。いや、そもそも彼女は一度としてエディスの婚約者の名前を聞いていない。

『糞くそ弁べん護ご士し』

とラザルスが吐き捨てていたことを思い出す。何かが頭の隅で引っかかっていた。意識するよりも前に文字が並ぶ。

『ご主人様、ウィリアム、知る、です？』

「はい？　えぇ、そうね。知っているはずよ。そもそも今日の午後に一度会っているしね。…………どうかしたの？」

「…………」

首を振ってリーラは何でもないと示した。そう、何でもない。今のところは何でもない、はずだ。リーラはちりちりと胸を焦がす感覚とともに、慌てて立ち上がった。

広間を出たところでエディスと別れる。エディスは自分の部屋へ。リーラはこの屋敷に唯一残った客間へ。

部屋から部屋へ。足音を僅わずかに響かせながら、リーラは考える。

（けれど、どうして、ご主人様は『糞くそ弁べん護ご士し』といったのだろう？）

時折、ラザルスが他人をあだ名で呼ぶことはある。だが基本的に彼は他人を無造作に名前で呼ぶことが多い。リーラと会話している間、名前を出さないようにしていたことなど初めてだ。

（そう、名前を出さないように、していた。意図的な感じがする）

ラザルスは世の中のことを二つに分けて考えている節がある。圧倒的大多数の『どうでもいいもの』と、彼の人生に必要な『それ以外』だ。他人の呼び名など本来は彼にとってどうでもいいものであるはず。

名前を隠すのは明らかにどうでもいいという態度ではない。ならばそこには意味があって、意図がある。客間の扉の前に立った丁度その時、リーラはその事実へと思い至った。

ノックをする。返事はない。

「…………」

そっと扉を押し開くと部屋の中では既にラザルスが眠っていた。天てん蓋がいから垂れ下がるカーテンが開けっ放しなため、動物のように小さく身体を丸めている彼の背中がよく見える。月の光に怯おびえているようだ、とふとリーラはそんなことを思った。

（ここ普通に人通るのに、眠っている姿を見られるのを気にしないのだろうか……）

部屋自体が通路となっている構造上、使用人達が結構な頻度で部屋を横断することになる。天てん蓋がいとカーテンはそれらと隔離されたプライベートスペースを確保するためのものだ、と語ったのはラザルス本人であったはずなのに。

リーラはまだ余裕のありそうなベッドを見て、次に床を見た。

反射的に部屋の隅の床へと向かいそうな足をどうにか堪える。同じベッドで眠ることは怖い。床で眠るのは身体が痛くなる。どちらでも辛つらいのならば、きっと、行くべき方は床ではない。

ベッドの傍そばまで寄って一度止まった。ラザルスは寝息一つ立てず、呼吸をしているのか心配になるほどだ。生き物というよりは精巧な彫像のようですらあって、少しだけ気が楽になる。

一つ呼吸を整える。毛布を持ち上げ、するりとベッドに滑り込んだ。

「…………」

思ったほどの恐怖はなかった。例えば家の中から雨風を眺めていれば大層恐ろしいが、一度家の外へ出てしまえばそれほど気にならないような、そんな気分。ただどくどくと耳の後ろ辺りを血が巡るのが分かる。後ろ手に手を伸ばして、カーテンを閉めた。

ラザルスの身体に寄り添うように、しかし少しだけ距離を空けて身体を横たえる。身じろぎをする度に自分の立てる音が酷ひどく耳についた。

逃げ出したくもならないが、しかし眠れそうにもない。

「…………」

何となく、ラザルスの背中へと手を伸ばす。掌てのひらを広げて彼に触れた。

浅く緩やかな呼吸が服越しに掌てのひらを押す。微かすかに身体の内側で動く心臓を感じながら、リーラはゆっくりと目ま蓋ぶたを下ろした。

（ご主人様がどうでも良くないと判断したのなら、それは賭博か、あるいは……）

ウィリアム・レイクウェルという名の弁護士が、賭博に関係しているとは思えない。だとするならば、理由はきっと別な場所にある。

照れを覚えながら、はっきりと心の中で口にする。

（私を、守るためなのだろう）

その意味を考えながらリーラは眠りに落ちていった。

夢のない眠りがあって、目が覚めた。

ベッドの中に既にラザルスはいなかった。ただ彼の残した体温が、僅わずかにリーラの身体に触れている。

寝転がったまま猫のように身体を伸ばし、とりあえずベッドから足を下ろして靴へと通した。窓の外では早くも家々から煙が立ち上り、大工達が仕事をしているらしい金かな槌づちの音が耳に届く。吸い込んだ空気には水気が多く、もうじき雨が降るらしい。

温かな夢の気配はもうどこにもなかった。

リーラは首を振って小さく笑う。当たり前だ。起きている時に夢を見ても仕方がない。それに、きっともう大丈夫だ。

『お前のことを、どうでもいいとはいわない』

少しだけ不器用な主人の言葉を思い出す。うん、だから、大丈夫。

やるべきことは決まった。やりたいことも決まった。そろそろ夢から醒さめて、歩き出さなければならない。

必要な手順を考える。とはいえそれほど多くはない。憶測と、出たとこ勝負ばかりの話だからだ。とりあえず本を借りて『弁護士』のスペルを調べ始めるところからだろうか。

（きっと今からやることは最低だと思うけれど……）

もしかしたら彼女の主人に嫌われるかも知れない。エディスにとっても良い迷惑かも知れない。単に自分が満足するためだけの行いで、その報いで自分は死んでしまうかも知れない。もっと酷ひどい目に遭うという可能性も十分にある。

恐怖がない訳ではなかった。ただ、それは足を止める理由にはならなかった。リーラは勢いをつけて立ち上がり、ぎゅっと拳を作る。その中にキツく決意を握り締めて。

最低なことをしてでも助けようと、そう思ったのだから。

「いや、すげぇな」

ラザルスは目の前で繰り広げられているチェスに素直な感嘆を漏らした。

エディスが彼にチェスを教えろとせがんで来たのは丁度今朝のことだ。何かと思えば昨日のうちに二回もリーラにチェスで負け、自分の実力の無さを思い知らされたらしい。

因ちなみにフィリーからもこっそりとエディスへチェスを教えるよう頼まれた。曰いわく、『これでお嬢様が多少上手になってくれれば、フィリーも接待で負けるのがやり易やすくなります』とのことだ。あくまで負け易やすくなる、でありエディスが勝てるようになるとは思われていない辺り、彼女の評価が知れようものである。

なのでエディスがそれなりに弱いことをラザルスはしっかりと想定していた。ただ、あくまでもそれなりでしかなかった。

「すげぇよ。お前何でジョセフとやって勝負が良いい感じなんだよ。相手何歳だと思ってるんだよ。お前お嬢様だろうが」

十代半ばと思おぼしき、地主の娘としてそれ相応の教養を持っているエディス。

十歳前後と思おぼしき農民の息子のジョセフ。

二人の勝負がかなり際きわどく拮きつ抗こうしているものだから、ラザルスが面白がるやら呆あきれるやら、凄すごいと言い出すのも仕方のないことだった。

「なんつーか、絶望的に才能がねぇのな」

「えぇい、うるさい。うるさいわよ。これから逆転するのよ！」

「…………ジョセフ、そいつ後三手で詰むぞ」

「あはは、お嬢様よえー！」

最初は地主の屋敷に連れて来られ、緊張していたはずのジョセフもこの有あり様さまである。

「お黙りなさい！　私が弱いのではないわ！　あなたが強いのよ！」

歯を食い縛りながら、自分のキングが生き延びる道を必死で探すエディス。まぁ、三手で詰むとはいったものの、ジョセフも初心者であるので詰み手順を見つけることはできないだろう。地主の屋敷の広間でちまちまとした熱戦が繰り広げられ、ラザルスは子猫が二匹喧けん嘩かしている姿をぼんやりと想像する。

（そういえば今朝からリーラが何か動き回っている感じがするが……）

起きた時に布ふ団とんの中にいたリーラは、ラザルスがベッドから抜け出しても寝続けていた。大抵はラザルスよりも先に目覚めて、支度をし終えている彼女にしては珍しい。

少し遅れて起きて来てからも一度もラザルスに指示を仰いで来ていない。元々この屋敷ではやるべき仕事もないので好きにすればいいのだが、こちらもまた初めてのことだ。彼女は明らかに何かを調べ、何かをしようと企たくらんでいて、それを少しだけラザルスは面白がっている。

だから何度目かの勝負でようやくエディスが勝ってから、広間にリーラが入って来た時、ラザルスが真っ先に思ったことは『ようやく来たか』だった。

彼女はテーブルで白熱した勝負を繰り広げる二人を見て目を見開き、それから口を引き結ぶと足早にラザルスへと近付いてくる。指先が僅わずかに白く染まっているのは、緊張でウッドボードを強く握っているせいだろう。

『おはようございます。ご主人様』

「あぁ」

『ジョセフさん、少し、出る、良いいですか？』

そう書き込んだリーラはウッドボードをジョセフに向けて、困ったように眉を寄せた。そもそもジョセフは文字を読めない。

「ジョセフ、ちょっと出て行け。今日はこれでお終しまいだ」

「はぁい、先生。姉ちゃんもまたチェスやろうなー」

空気を読んだジョセフがすぐに広間を去る。能天気に手を振った彼が扉を抜けるのを待ってから、出し抜けにリーラはウッドボードをラザルス達へと向けた。

『やりたいこと、決まりました』

「あら」

エディスが小さく嬉うれしげな声を上げる。彼女の勧めに従って、リーラはラザルス達と対面する席へと腰掛けた。普段ならば余りしない行動だが、今はそれも気にならず、他のことに頭を回している様子だ。

「…………」

無言で先を促すラザルスに従って、真っ先に書いたリーラの言葉は一つだけだった。

『嫌です』

ぽつりと目標を取らない一言が、ウッドボードの右側に書き込まれる。

その左側へと更に幾つもの言葉が。

『エディスさんの、結婚

弁護士の、計画

エディスさんの、ご両親の、死

ご主人様が、悲しむ

悪いこと』

その全てが右側に書かれた一つの言葉で括くくられているのだろう。『嫌です』。ただそれだけの単純な心情の吐露。自分が嫌だと感じていることを素直に並べたリストを手に、リーラがじっと見つめてくる。

「俺が悲しむってなんだ。俺ほど悲しみから遠い人種もいないだろうに」

「…………。…………？」

リーラは首を傾かしげてから、『ご主人様が、悲しむ』の文章の下に下線を引いた。病人に病気を告げるような仕草でもあったし、悲しむべきだと叱るような仕草にも思えた。

何となく居心地の悪さを感じて、ラザルスは肩を竦すくめる。

「で？　だから、どうしようっていうんだ？」

『ご主人様、賭けて、勝ってください』

「婚約を賭けて、っていうならもう問題点は指摘しただろう。相手がそれに乗る理由がない。そして、俺が得る利益もない」

『いいえ』

リーラはきっぱりと首を振った。一度ウッドボードが裏返されて、スペルを思い出すように少し悩みながら、木炭が動く。

『ウィリアム・レイクウェル＝弁護士＝エディスさんの婚約者』

「ええ、そうね？」

相あい槌づちを打ったのはエディスだった。それを今確認してどうするのか、といいたげな口調だ。

ラザルスは無言で目を眇すがめる。ウィリアム・レイクウェルという名前をリーラは知らないはずだった。ただ、ラザルス以外の口からその名前を聞く機会は幾らでもあっただろう。問題は、その名前を以前から彼女が知っていたかどうかだ。

ウッドボードがひっくり返され、次の言葉が繫つなげられる。次にそれが書かれることをラザルスは半ば予想していたが、しかしそれを見た瞬間、小さく舌打ちを漏らした。

『＝私を買おうとしていた人、です』

沈黙が三者三様に流れる。

リーラはその言葉が正解であることを探るように、ラザルスのことをじっと見つめている。ラザルスは軽く目を閉じて、いうべき言葉を探す。エディスのみが僅わずかに事情を吞み込むのが遅れ、そして驚きの声を上げた。

「えっ、と、どういうことかしら？」

「…………。リーラは元々どこぞの富豪の要望によって作られた商品だ。俺が偶然買う前、一度商談が流れている」

たまたま売る当てが失われて宙に浮いていた商品だったからこそ、適当に賭場で得た利益を還元しようとしたラザルスの元へとリーラはやって来たのだ。

帝都を発たつその朝のことをラザルスは思い出す。

『ウィリアム・レイクウェルという弁護士の男ですよ。リーラ様を元々買おうとしていたのは』

奴隷商の男は、ラザルスが問いかけたことに対してそうはっきりと回答した。その時に男が続けた言葉も、仕草も、ラザルスは鮮明に記憶している。

（いつか、必要になるとは思った。少なくとも買おうとしていた奴を把握しておくのは損にはならないと踏んでいたが……）

まさかこんな村で名前を聞くことになるとは思わなかったがな、とラザルスは目を閉じたまま口の端を曲げる。

「お前がウィリアムの名前を知っていたら面倒なことになると思って伏せたんだが、やっぱり知ってやがったか」

「…………」

誰かからウィリアムの名前を聞き、それで自分が売られるはずだった相手と気付いた。そう踏んで目を開けたラザルスの言葉に、しかしリーラは首を振った。

『知る、なかった、です』

「あん？　じゃあ、何でウィリアムがお前の買い手だって気付いたんだ？」

問いかければリーラはラザルスの顔を見つめ、淡く笑みを浮かべる。

『ご主人様、私、守る、です。だから、隠す』

ラザルスはウィリアムの名前を隠した。むしろその事実こそがウィリアムの正体を明かしたのだとリーラは指摘する。

彼がリーラを守るために名前を隠したのだと仮定すれば、そこから想定される選択肢はそう多くはない。状況を加味して考えれば、ラザルスが名前を隠したその人物こそ、リーラが名前を知っている可能性のある人間──かつての買い手であると気付くのも容易たやすいだろう。

「…………。墓穴掘ったか。失敗だったな」

「…………」

リーラは優しく首を横に振った。

『私、執着される、です。ウィリアム、私、欲しがる』

一ひと際きわ大きく、一つの文が書かれる。

『私を賭け金にして、賭けを挑む』

かん、と音を立ててウッドボードが示された。そこに書かれた文字を目にした瞬間、エディスが立ち上がって何かをいおうとする。

「ちょっと、リーラさん────」

「座ってろ」

ラザルスは彼女の肩に手を置き、無理矢理座らせた。目線で彼女を黙らせる。ラザルスの口から漏れた声は酷ひどく平板な響きだった。

「念のために三つばかり聞いておくぞ。まず、賭けに負けた場合どうなるか分かってるか？　お前を買おうとしていた糞くそ野や郎ろうに、お前は引き取られることになる。それはもしかすると、この前の帝都の騒ぎの時よりも悪い事態かも知れない」

その先に待ち受けていることはラザルスよりも、リーラの方が詳しいだろう。僅わずかに想像しただけでリーラの顔は青ざめ、小さく身体が震えた。

それでも、彼女は頷うなずく。

「…………」

「二つ目。お前は命を賭けるが、それでお前が利益を得ることはないだろう。ただエディスの婚約が破棄されるだけでお終しまいだ。それも分かっているか？」

「…………」

当然のようにリーラの頭が動いた方向は縦だった。

「三つ目だが────」

向けられる質問はあらかじめ決められた文章を読むようにスムーズだ。そしてリーラもそれが来ることを予想している。質問を口にする前から、彼女はその答えをウッドボードに書き始めていた。ラザルスはただ答え合わせのようにそれを口にする。

「────俺が得る利益は何だ？」

『ありません』

答えもまたシンプルだ。

エディスの婚約を破棄させるために、リーラを賭け金にして、ウィリアムへと挑む。その手筋自体は実現可能だろう。だが、それにラザルスが加担する理由はない。

仮に賭けたとして、勝利すればウィリアムから睨にらまれるのは確実だ。資産家であり弁護士の男を敵に回してまで、ラザルスがエディスを守ろうとする理由は何一つとしてない。守るための利益がない。

じゃあこの話はお終しまいだ、とラザルスは区切ろうとした。しかしその彼の前でリーラは首を振り、言葉を継ぎ足す。

『ありません。ですが、ご主人様、しない場合、私、やります』

ラザルスが面食らったように口を噤つぐんだ。

『私、私自身を賭け金に、勝負する、です。そして負けます。ご主人様、しないなら、私、それで、死ぬ、です』

リーラを賭け金に賭博を挑めるのは、何もラザルスに限らない。自分自身を賭け金に、という方法も可能だろう。

だがそれでリーラが勝てる可能性は、賭博の種類にもよるだろうが、殆ほとんどゼロに等しい。その選択は殆ほとんど自殺と変わらない。

自分自身の口の中に拳銃を突っ込む代わりに、リーラはさらさらと黒炭を走らせていく。それが嫌なら、とリーラが囁ささやいたような気がした。

挑みかかるように微笑ほほえんで、頰に冷や汗を垂らしながら、リーラが最後の文字を書き終える。

『助けてください』

響きの殊勝さとは裏腹に、その言葉ははっきりと脅迫していた。

ラザルスが何もしないのならば、リーラは僅わずかな可能性に賭け、そしてきっと死ぬ。それが嫌なら助けてみせろと、リーラは似合わない笑みを浮かべていた。無理をし過ぎて口の端が引ひき攣つっているのは見逃してやるべきだろう。

どうでもいいとはいわない、と自分で告げた言葉が脳裏に浮かぶ。

再び沈黙が落ちる。今度のそれは酷ひどくぴりぴりとした、次の瞬間には弾はじけ飛びそうなものだった。

「えっ、いや、でも、えっ、と」

エディスは酷ひどく混乱している。

彼女の目的はウィリアムとの婚姻を阻はばむことだ。できれば死なずに。リーラの行動は彼女の目的にとても都合のいいものだったが、しかしリーラの命を軽々しく賭けられるほど彼女は悪あく辣らつではない。

「…………」

リーラは下唇を嚙かんでいる。

今の手筋が、ラザルスの善意を逆手に取る最低なものだと自覚しているのだろう。それでも彼女は自身の目的を達成するために、顔をしっかりと上げていた。

そしてラザルスは口を開き、

「────────ふはっ」

意図せずして笑い声が漏れた。

一度漏れてしまうとそれを押し隠すことは無理だった。腹の底から震えるように、ラザルスの喉から笑いが迸ほとばしる。

「ははははっ、はははははっははははは！」

「ちょっとラザルス？」

エディスが訝いぶかしげに問いかけてくるがそれどころではない。ラザルスはテーブルにばんばんと手を叩たたき付けながら、どうにか堪こらえようとする。

そうしながら思い出していたのは、帝都での夜のことだった。

友人であるロニーが死んだ夜のこと。ラザルスが鬱うつ々うつと酒に逃げ込んでいたその時にも、彼女は手を差し伸べて来た。怯おびえを押し殺し、恐れを踏み越えて、彼女はラザルスに触れて来た。

だから今日こうしてリーラがラザルスを脅迫してくることを、もしかすると自分は想定していたのかも知れない。エディスを助けるために、リーラはどんな恐怖も克服するだろう。

その変わらないリーラの性根が、堪たまらなく愉快だった。

「──────あぁ、全く」

ようやく笑いが収まった頃には、ラザルスは肩で息をし、ひいひいと枯れた声を零こぼしていた。目尻に滲にじんだ涙を拭ぬぐって、立ち上がる。

「良いいだろう、良いいだろう。やってやろう。面倒臭いしどうでもいいが、お前がそういうのなら仕方がない」

「…………！」

ぱっとラザルスを見て笑みを浮かべるリーラ。ラザルスは彼女に近付いて、無造作にその頭を搔かき回した。リーラの髪の毛をぐしゃぐしゃにしながら、エディスを見る。

彼女は心配そうな顔でリーラのことを見つめていた。その視線が、次いでラザルスを捉える。その瞳の中には変わらず、彼を心配する色があったが、しかし同時に幾らか優しげな感情もあった。やっぱりあなたは優しいじゃない、とでもいいたげだ。

ふと悪戯いたずら心ごころが湧いた。あるいは子供っぽい反抗心か。

ラザルスはポケットへと手を突っ込み、金貨を一枚取り出す。エリザベス女王が描かれたソブリン金貨である。

「その心意気に免じて、コインで表が出たら糞くそ弁べん護ご士しをぶん殴ってやるよ」

ぱちん、と金貨を親指で弾はじく。

「えぇ、ちょっと!?」

エディスが焦あせった声を出すのを他所よそに、リーラはラザルスの手の下で小さく笑った。

四　　クリティカルコール

ウィリアム・レイクウェルは村からほど近い荘しよう園えんに間借りしていた。

行き先を知るにはジョセフの家を訪ねるだけで十分だった。彼の祖父は道路の補修工をしている。道の舗装を直すだけのその仕事は最も貧しい部類の人間が行うものだが、しかしその仕事の性質上、噂うわさ話ばなしが非常に集まり易やすい。

誰が、いつ、どんな馬車で、何を持って、誰に贈り物をして、どこへ行ったか。あらゆる情報は馬車から道へと落ちて、それを補修工が拾い上げる。

ジョセフの祖父へとウィリアムの行き先と、そのついでに幾つかの質問をすれば、それだけで事は足りた。ジョセフとは対照的に非常に寡黙な性質の男だったが、その頭の中にはたっぷりと知識が詰まっているようだった。

そしてウィリアムに会おうとすることもまた難しくなかった。何せこちらには彼の婚約者であるエディスがいるのだ。未婚のお嬢様と、賭博師と、その奴隷という取り合わせこそ珍妙だが、わざわざ会いに来たのを無下に断るほどの問題ではない。

そうして荘しよう園えんの主に話を通したラザルスは、客間の扉を乱雑に叩たたいた。

「誰だ？」

と内側からウィリアムの声。誰すい何かの言葉には応じず、そのままラザルスは扉を開ける。

「よう、ウィリアム」

「…………。無礼な輩やからだな。誰だ、お前は」

楽な姿勢で本を読んでいたウィリアムが眉を顰ひそめる。ラザルスはずかずかと一人で部屋の中に入り、椅子の一つを摑つかんだ。対面となる位置へとそれを置き、どっかりと腰掛ける。

「昨日会ってもう忘れられるとは。痴ち呆ほうか？」

「…………あぁ、賭博師か」

そういったウィリアムの表情には蔑視が滲にじんでいた。そもそも名前を覚えていなかったのも、名前を覚える程度の価値もないとラザルスのことを認識していたからだ。

ウィリアムはゆっくりとした仕草で、自身の鷲わし鼻ばなの稜りよう線せんを指先でなぞる。彼が無言でいるのは、ラザルスが話を切り出すのを待っているのだろう。それを理解しながら、ラザルスはしばらくの間口を噤つぐんだままで過ごした。

先に痺しびれを切らしたのはウィリアムの方だ。会話にも効率を求めるようなせかせかとした口調で、ウィリアムが話しかけてくる。

「賭博師風ふ情ぜいが何の用だ」

「そうだな……とりあえず先に、俺の最終的な要求を伝えておこう。『お前がエディスとの婚約をテーブルに載せて、俺と賭博をする』。俺が今日ここに来た理由はこれだ」

単刀直入に切り出すラザルスの口調は無礼だったが、ウィリアムはそれを咎とがめなかった。その視線の険が強くなり、しかしその瞳の奥で計算が動き始めていることが分かる。

本質的に、ウィリアムはそういう人種なのだろう。あらゆることを秤はかりの上に乗せることができる人種。資本主義によって育はぐくまれた精神。取引を持ちかけられればそれがどういった種類のものであれ、とりあえず検討してみることは彼らの習性である。

ラザルスを追い返すでもなく、怒鳴りつけるでもなく、言葉の先を待っていることがその証左だ。秤はかりの反対側にお前は何を乗せるのか、と無言で問いかけてくる。

「前提として、お前がこれを断った場合、俺はエディスと結婚する。俺にとって最善の選択肢とは言い難がたいが、お前の企たくらみはそれだけで頓とん挫ざする」

「既に婚約は書面で残している。離婚を正式に認める法律はないが、離婚を認めた前例なら幾らでもある。その結婚を無効にすることは簡単だ」

ウィリアムの言葉は事実だ。教会でどれほど永遠の愛を誓ったところで人の心は移ろうものだし、法律は金で簡単に曲げられる。そもそも国王ですら離婚したことがあるこの国で、離婚は不当だと訴えるほど空むなしいことはないだろう。

結婚をすればウィリアムの企たくらみを阻はばめるというエディスの考えと、婚約をしているのだからエディスが他の人間と結婚しても無駄だというウィリアムの考え。どちらの方がより正当性があるかと思ってから、ラザルスは詮せんない話だと打ち切る。どちらにせよ、お互いがお互い、自分が正しいと思っているのだから考えても意味はない。

しかし、とウィリアムの言葉の続きをラザルスは引き取った。

「それはお前にとっても最善の選択肢ではないだろ？　そんなことになったら大騒ぎだ。田舎は噂うわさ話ばなしの息が長いぞ」

「そうだな」

ウィリアムは隠す様子もなく頷うなずいた。彼はきちんと外聞を気にする人間だ。痴情の縺もつれで大騒ぎを起こした後の、その空気に我慢ができるとは思えない。

多分駄目だろうな、と予想しながらラザルスはとりあえず口に出してみる。

「だから俺と婚約を賭けて勝負を────」

「話にならないな」

一言で切って捨てられる。ウィリアムはあっさりとラザルスに興味を失った様子で、その視線を本へと戻した。近視なのかその鼻先で本のページを擦こするようにしながら、

「僕はこのまま行けば、お前がエディスと結婚しようがしまいが、必ずエディスを手に入れることができる。最善であれ、次善であれ、な。なら話に乗る理由がない」

「まぁ、尤もつともだな」

ラザルスも苦笑して頷うなずく。ここまでは分かっていた話だ。

「だから、俺の側の賭け金を更に重くしよう」

とんとん、と二度踵かかとを床に打ち付けた。

扉が静かに開いて一人の少女が入ってくる。扉の前で控えていたリーラである。初めて家に来た頃を思い出すようなフードを被かぶった彼女は、足音もなくラザルス達に近付いてくる。

彼女を見た瞬間のウィリアムの反応は劇的だった。

「…………────ッ!!」

椅子の肘ひじ置おきを強く摑つかみ、ウィリアムが身体を起こす。その両目に強く情欲の炎が点ともり、荒い息が吐き出された。ウィリアムの膝ひざから落ちた本が床で跳ねる。近付いて来たリーラに反射的にウィリアムは手を伸ばした。彼女に触れようと動いた手は、しかし空を切る。

その前にラザルスがリーラの腕を引っ張ったからだ。

ウィリアムはリーラに触れていないというのに、反対側から引っぱり返されたような気がした。ウィリアムの身体から粘ついた熱情が漏れ出し、彼女の小さな身体を搦からめ捕とりそうだ。

リーラを自分の側へと寄せ、その腰へと手を回す。自分を賭け金にすると宣言したのは彼女だが、それでも緊張はするのだろう。薄い肉を通して強こわばった筋肉が感じられた。

「その様子だと、気に入ってくれたみたいだな」

「それを……どこで……」

「単なる巡り合わせだよ。とりあえず、こいつは今うちで雇っているメイドだ。お前が勝負に乗るのなら、俺はこいつを賭け金にしよう」

賭け金、という使い慣れた言葉が、今日は苦い味をラザルスの舌に残す。

「……………………」

メイド、と音もなくウィリアムの口が動くのが見えた。

忙せわしなく彼は自身の鼻の頭を叩たたく。ぎらぎらとした視線がリーラの上を這はい回り、彼女を手に入れた場合のことを想像しているのが分かる。嗜し虐ぎやく的てきな笑みがウィリアムの口に浮かび、ラザルスは彼が涎よだれでも垂らすのではないかと心配になった。

ウィリアムの嫉妬を煽あおるように、ラザルスは無遠慮にリーラの身体を引き寄せ、その腰を撫なでる。ラザルスの手が僅わずかに動く度にウィリアムの呼吸は荒くなっていった。

（ここまでする意味も薄いだろうがな。この手の蒐しゆう集しゆう家かは、『欲しい』と『手に入れる』の言葉の区別ができない。自分が手に入れたいと思うことが、手に入れるという事実と癒着している）

況ましてわざわざ奴隷商に発注して高い金を積んでまで得ようとしたものだ。一度商談が流れてしまったというその事実が、より強く欲望を刺激する。

「────良いいだろう」

ウィリアムがそういうまでに、それほど長い時間は必要ではなかった。

「勝負に乗ってやろう。勝負の内容はどうする？」

僅わずかにリーラの緊張が緩む。ここで断られたら元も子もないのだ。ラザルスからすればウィリアムが乗ってくるのは、太陽が東から昇るくらいに当たり前の結果だが、リーラからすればそうではなかったのだろう。

「俺は本職の賭博師だしな。後でごねられても困るから、お前がやりたい賭博の種類を選べよ」

「ならダイスだな。細かいルールはどうする。書面を用意するぞ」

「今日は日曜日だ。勝負をするなら明日の夜にしておこう。書面もその時に」

手早く話を纏まとめて立ち上がる。用件さえ済んでしまえばわざわざ長居したい場所でもない。

「あぁ、明日が楽しみだな」

ラザルス達を見送りながらウィリアムはそういった。彼の表情は既に陶然としていて、その頭の中で彼はエディスとリーラを手に入れたことになっているらしい。

軽く手を振って、扉を閉める。

「………………っ」

その瞬間リーラがへたりこんだ。身体に力が入らない様子でぺたりと尻を床につける。その呼吸は酷ひどく震え、唇は青ざめていた。

（まぁ、それもそうか……）

ウィリアム・レイクウェルこそがまさに彼女を買おうとしていた人物だ。彼女が傷つけられ、辱はずかしめられ、あらゆる尊厳を奪われて来たのは、彼に売られるためである。

覚悟を決めたことと、恐怖を感じないことは同じではない。ラザルスが賭博に負ければ、彼女は本来の買い手の元へと渡ることになるのだ。部屋を出るまでその恐怖を顔色に出さなかっただけでも驚異的な胆力だといえるだろう。

リーラは震える手足に力を込めて立ち上がろうとし、しかしそれは上手うまくいかなかった。何度試しても、立ち上がり方を忘れてしまったように、彼女は座り込んでしまう。

ラザルスは少しだけ悩んでから、彼女へと手を差し伸べた。

「ほら、摑つかまれ」

ラザルスの手を見つめて、リーラが数度瞬まばたきをする。

彼女はすぐに首を振ってそれを断ろうとした。だが、一度首を動かしかけた辺りで、彼女はぎこちなく止まる。

ラザルスの顔と、手と、自分の手をリーラは見比べた。ラザルスが手を引っ込めるのを期待するような、緩慢な仕草で、リーラは自分の手をラザルスの手へと近づける。

彼女の手を握って、引き起こした。

「さて、エディスと合流して帰るか」

「…………」

「何だ、抱き上げて欲しかったのか？」

「…………っ」

リーラがぶんぶんと音を立てて首を振る。ラザルスはその慌て様に笑いを漏らしてから、彼女を支えながら歩き出した。

暖炉の石炭が崩れる音で、ラザルスは我に返った。

荘しよう園えんからノーマンズ・プライオリーに帰って来てからというもの、ラザルスはいつものように本を読み耽ふけっていたのである。既に正せい餐さんの時間も遠く、広間から人の気配は絶えている。

いや、一人だけ、暖炉から伸びる影法師のように立っている奴がいた。僅わずかに眠そうな顔をしたフィリーである。

「旦那様、そろそろ寝るべきかとフィリーは思います」

「そうだな、確かに眠いし…………おいてめぇ今何つった」

「お嬢様とご結婚なさるそうで。そうなればラザルス様は旦那様と呼ばれるべきかと」

「そうならねぇように頑張ってんだろうが」

「照れることはないかと思います、旦那様。フィリーも将来の旦那様に対して今のうちに媚こびを売っておきたいのです」

どこまで本心か分からない言動に、ラザルスは首を振った。さっさと寝ろと手つきで示してから、言葉を付け加える。

「寝る前に何か飲み物を持って来てくれ。酒でも良いいぞ」

「フィリーも何か用意すべきかと思いましたが、その点については後数分もすれば解決する問題かと。それではおやすみなさい」

奇妙な言葉を残して、フィリーはあっさりと踵きびすを返した。その背中に何か声をかけようかと思い、ラザルスは結局止やめる。

「どうでもいい」

別に多少喉が渇こうが大した問題ではない。ラザルスはまた本へと視線を戻す。

かたん、と小さな音が聞こえたのはそれから数分後のことだった。フィリーが戻って来たものだと思ったラザルスはぞんざいな一言を放とうとし、しかし鼻に届いた匂いでそれを止やめる。

薄めの紅茶に、牛乳と、塩。今となっては馴な染じんだお茶の匂いだ。テーブル上に置かれたティーカップを支える手を視線で辿たどれば、そこにはリーラが立っていた。

「よう、まだ寝てなかったのか」

「…………」

リーラが頷うなずく。彼女が持って来た盆の上にはもう一つカップがあった。それをラザルスの隣の席に置いて、リーラはそっと座る。

暖炉の近くにいたとはいえ寒さは厳しい。いつの間にか随分と身体が冷え込んでいたようで、カップに指を添えると温かさが骨まで染しみ込んでくるようだった。

（サイモンとかフィリーが作った奴じゃないな……）

などとカップから漂ってくる匂いだけで気付けるようになってしまった自分が少しおかしい。

キッチンを借りたのかとか、こんな遅くまで起きていて大丈夫かとか、幾つか言葉が思い浮かんだ。ただラザルスはそれらを吞み込んで、別な言葉を口にした。

「…………。緊張してるか？」

「…………？」

「明日、お前がすることはそれほどないが、それでも大勝負だ。気分はどうだ？」

「…………」

ラザルスの言葉に、リーラは変わった表情を見せた。きょとん、とその顔を年相応に幼く驚かせたのである。それから柔らかい仕草で首が横に振られる。

横の席に座ったリーラのウッドボードはラザルスの位置からよく見える。さらりと書き込まれたのは否定の言葉だった。

『いいえ』

「噓うそ吐つけ。流石さすがに自分の身柄がかかってて、何の緊張もない訳ないだろ」

そういってから、ラザルスは自分の声がどこか拗すねたような調子であることに気付く。その声音に益ます々ます驚いてから、リーラはやはりラザルスの言葉を否定した。

『いつも通り、です』

「何が」

『ご主人様、負けない、です』

それでは足りないと思ったのか、リーラはウッドボードをひっくり返す。裏面に続きとなる文字が並んだ。

『ご主人様、賭博、負けない。私、待つ、です。いつも通り、です』

「…………」

考えてみれば、リーラの生活というのはラザルスの賭博によって支えられているのだ。

今回のように直接的に身柄を賭けることこそ初めてだが、これまでラザルスが賭博に挑んで来た時、ラザルスと同時にリーラの生活もかかっていたのは間違いない。

リーラはこれまで、ラザルスと出会ってからの一月余りで、何度となく『ラザルスが賭博で負けたら自分は死ぬ』という事態に向き合って来たのだろう。今更そんな慣れ親しんだ事実に──多少の虚勢を含んだとしても──緊張など覚えるはずがない。

リーラの文章を眺めそこまで考えてから、ふとラザルスは頰が紅潮するのを感じた。

（というか、むしろ────）

ラザルスは慌ててカップを摑つかみ、中身を一息に飲み干す。食道を熱い液体が滑り落ちて、頰の色はその熱だということにした。

カップを指先で突いて温度を確かめていたリーラが、ラザルスの突然の行動にぎょっとする。その彼女へとラザルスは空のカップを押し付ける。

「…………っ」

「おかわり。早く」

ラザルスがぴしりというと、リーラは慌てて立ち上がり、ちらりとラザルスの顔を見てからキッチンへと向かう。作業の邪魔になるのか、ウッドボードは椅子の上へと置いていかれた。

リーラの足音が広間から遠ざかるのを待ってから、ラザルスはぐったりとその上半身をテーブルへと投げ出した。肺の底から絞り出すように長く長く息が漏れる。冷えた天板が、頰の赤みを消してくれれば良い。

目を閉じて目ま蓋ぶたの裏側の暗闇へと呟つぶやく。そうだ、リーラは自分の命がラザルスの賭博にかかっているということをしっかりと知っていた。

むしろ、それを今ようやく認識したのは、ラザルスの方だ。

（緊張してんのは俺の方か…………）

普段は決して口にしない類たぐいの質問をしてまで、自分の緊張を誰かに肩代わりしてもらおうとした。情けないことこの上ない。

深く息を吸い込む。このままひたすら息を吸い続けて、シャボン玉のようにぱちんと弾はじけてしまいたい気分だった。

目ま蓋ぶたを持ち上げれば、リーラの残していったウッドボードが目に入る。暗闇に沈み込んだ木炭の文字を簡単に追うことができる。

『いつも通り、です』

全くもって、その通り。

何がかかっていようが、誰との勝負だろうが関係ない。勝たない、負けない、それに最後の一つが祈らない。自分の持てる力で、あるべきように終わらせるしかないのだ。

「…………。さて、と。やるだけやるか」

唇を舐なめると、お茶が甘く香かおった。

ウィリアム・レイクウェルの馬車が屋敷を訪れたのは、翌日の太陽が落ちる頃だった。

熟れ過ぎた果実のような日が地平線へと差し掛かり、それを背負って馬車が近付いてくる。不吉という言葉を絵にすれば、およそこういったものになるのだろうなという光景だ。

屋敷の前で馬車が近付いてくるのを待つラザルスは、隣のエディスが小さく足踏みをするのが分かった。落ち着かなさげに何度も足が動き、右手の爪がキツく左腕に食い込んでいる。

ラザルスは少し考えてから口を開いた。

「お前、明日からどうすんだ？」

「明日？」

「婚約が撤廃されたら土地は従兄弟いとこが引き継ぐことになるんだろ？　じゃあお前がここで地主として働く理由もなくなる。そうしたら明日からお前は何をするんだ？」

「え、あー…………。そうね、どうしようかしら…………」

これまでそんなことを考える余裕などなかったのだろう。エディスはついと下唇に指を当てて悩み込む。

「そうね、とりあえず……帝都に行こうかしら。折角暇ができたのだから観光して回りたいわ」

「お前みたいな田舎娘が帝都に行ったら、五分で目を回して倒れるな」

「そんなことないわよ！　それでとりあえず、オペラハウスに行こうかしら。良いいわよね、華やかで、素敵で！」

「でもお前、自由に使える金そんなにないだろ。つーことは席は立ち見だ。息も詰まるほど窮屈だし、それに掏すりに痴漢に喧けん嘩かに……それ以前にお前の身長だと舞台が見えるのかね」

「それにロンドン大火記念塔！　前に聞いたけどあれって中に入って登れるのでしょう？　三百十一段も階段を上ったら、どんな景色が見えるのかしら！」

「…………」

「何よその顔」

「前に行ったことがあるが、ついて来たジョンが半分も登らずに顔を真っ青にして震え出してな……。歩けなくなったあいつを引ひき摺ずって下ろしたんだよ……。お前が行っても、多分百段も上がれないと思うしな」

「後はロンドンといえば綺き麗れいな公園かしら。前にうちに来たお客様がセント・ジェームズ・パークの綺き麗れいさについて語ってくれたのよね。湖畔で朝ご飯を食べたりしたら素敵じゃない？」

「あそこ、娼しよう婦ふの溜たまり場ばだぞ。一応夜は門が閉められるって建前はあるが、確か六千人以上に鍵を持つ許可が与えられてるって話だしな。非公式のコピーなら何本あるか分からん。毎晩娼しよう婦ふどもが客を漁あさってるし、朝ならそこら中に致した痕跡とか、まさに致してる連中がいるぞ」

「────もうっ！　減らず口！」

すぱん、とエディスの蹴りがラザルスの腿ももに当たった。理不尽、と思いながらラザルスは大仰に痛がってみせる。

憤ふん懣まんやるかたない、といいたげにエディスは鼻から息を吐き出す。首筋にかかる髪の毛を荒っぽく払ってから、

「決めたわ！　とりあえず、近いうちにあなたに頭を下げさせる。『ごめんなさい助けてくださいエディス様』ってひんひんいわせてやるんだから！」

「生あい憎にくと、生まれてから一度もそんな殊勝なことはいったことねぇな」

「じゃあ私が一人目ね！　今から謝罪の言葉を考えておきなさい！」

ラザルスは自分がエディスに助けを乞うている姿を想像しようと思ったが、それは真っ当に働いている自分を想像するのと同じくらいに難しかった。逆ならば割合簡単に思い浮かぶが。

気がつけばウィリアムの乗った馬車は既に彼らの前で止まろうとしていた。客人に蹴りを入れた令嬢を、馬車の御者が不思議そうに見ている。

扉が開きウィリアムが出てくる。それを睨にらみつけながら、エディスは囁ささやいた。

「とりあえず、先にあれをどうにかしてからね」

「そうだな」

鬘かつらを被かぶって来ず、簡単に髪を撫なで付けただけの姿のウィリアムを見て、ラザルスは僅わずかに目を眇すがめた。鬘かつらはある程度以上の社会的地位のある人間が、身み拵ごしらえとして被かぶるものだ。ここに客として訪れたのならばウィリアムは被かぶるべきであるし、被かぶっていないということが彼の意識を端的に示している。

ウィリアムはラザルスとエディスの距離感に不快そうな顔をした後、にこりとその口の端を綻ほころばせた。

「やあ、エディス、ただいま」

「…………」

「やっと仕事も一いち段だん落らくついて結婚できるようになったんだから、もう少し嬉うれしそうに迎えてくれないか？　それに今日で家族も一人増えるんだよ」

「…………リーラさんをあんな境遇にしておいて、いけしゃあしゃあと良くそんなことがいえるわね」

「僕が？　あんな境遇にした？　酷ひどい誤解だ。僕はただ商人にこういう品物が欲しいと伝えただけだよ。リーラというあの子を捕まえたのも、傷つけたのも、僕じゃない」

エディスはその発言に怒りを覚えたようだったが、ラザルスはむしろ感心を覚える。

ウィリアムは本心からそう思っている。自分にリーラという少女を傷つけた責任はないと、曇りのない感情を抱いている。その質の悪さを別にすれば、そこまで感情を理性的に割り切ることができる精神性は羨うらやましくすらある。

「あなたがリーラさんの喉を焼くようにいったんじゃない！」

「いいや、違うよ。僕は喋しやべれない子が欲しいといっただけだ。薬で焼くという手段を選んだのは僕じゃない。それに彼女はどうせ奴隷として売られるはずだったんだ。むしろ、希少価値がついて値段が吊つり上がったんだから、そんなに悪い話じゃないだろう？」

「あなたね………………ッ！」

エディスとウィリアムでは見ているものが違い過ぎる。同じ言語を使っていたところで、根本的に会話が成立していない。ラザルスは面倒そうに首を振った。

「まー、お前らの結婚生活はどうでもいいから、さっさと本題に入ろう。そもそも結婚するのかどうかも分からんしな」

「ふん。賭博師、荷物はまとめたのか？　明日の朝には一人で旅立ちだぞ？」

「お前こそ荷物下ろすなよ。今晩には泣いて帰ることになるんだから」

一瞬、視線と言葉が交わされる。しかしそれ以上ではなかった。そもそもラザルスとウィリアムの間にある関係は敵対ではない。ウィリアムはラザルスのことを目的に至るまでの障害物程度にしか認識していないだろうし、逆もまた然しかりであるからだ。

彼らは互いに一人で歩いているような足取りで屋敷へと入り、その後ろをエディスが付いてくる。

広間では既に燭しよく台だいに火が灯ともり、しかし拭ぬぐいきれない暗闇が四隅から迫っていた。無言のまま向かい合う席にラザルスとウィリアムは座る。エディスはどこに座るか迷った様子を見せた後、ラザルスの背後から近付いて来てそっと尋ねた。

「そういえば、リーラさんは？」

「さあ？」

室内にはこの屋敷の使用人としてフィリーが控えているし、ウィリアムが連れてきた使用人も数名入ってきている。しかしその中にリーラの姿はない。

「さあって、ちょっと！」

「知らん。そういうのが俺らのいつも通りだ」

ラザルスはわざわざリーラに仔し細さいな指示を与えるようなことをしないし、リーラは勝手に仕事をしている。ラザルスが賭場に赴くときは大抵がそうだ。ならば今日もそうであることに大した不思議はない。

エディスに対して無遠慮に手を振ってから、ラザルスは視線をウィリアムに向け直した。エディスは結局、長机の短辺に配されたいつもの席へと座った。

「で、ダイスの賭博だったか。この家のダイスを使うか？」

「いや、僕が持って来たものを使おう」

「…………。検分はさせてもらうぞ」

「そこでイカサマを疑う辺りが如何いかにも下げ賤せんな発想だが、まぁ、良いいだろう」

ウィリアムが指示をすると、彼が連れて来た使用人の一人がダイスの入った袋を取り出した。ラザルスはそれを受け取り、ざらりとテーブルにぶちまける。

金持ちにありがちな、恐らくは特注であるダイス達だ。表面には凝った意匠が施されており、少なくともラザルスが普段持ち歩いているダイスを紛れ込ませるのは無理だろう。相手もそれを見越して、自分の持って来たダイスを指定したはずだ。

（ダイスに仕込めるイカサマっつーと……）

まず真っ先に浮かぶのがデ・メポワン。同じ目を二つの面に刻み込んだり、大胆な奴ならば全ての面を同じ目にしておくものだ。これはある程度注意を払っていればすぐに分かる。

次に浮かぶのがデ・プロンメとデ・ロンゲ。デ・プロンメは内部に水銀や鉛を埋め込むことによって重さを偏らせ、特定の目を出で易やすくするもの。デ・ロンゲはヤスリなどで擦こすって面取りをし、形を長細くすることで出目に偏りを生むものだ。

ラザルスはぶちまけたダイスが傾いていないかを簡単に確かめた後、ダイスを一つ取り上げて、指先でぱちんと弾はじいて回転させた。

一つの角を接地点にしてダイスがくるくると回る。

「ラザルス、何してるの？」

「重さの偏りは摘つまんだくらいじゃ分からないからな。こうして回してやると────」

ぱちん、ぱちん、と幾つかのダイスを回転させ、ラザルスは眉を顰ひそめた。その内の一つが明らかにおかしな挙動をしたからである。

独楽こまのように回転を始めたダイスが、その直後にバランスを崩して倒れる。ラザルスはもう一度そのダイスを回し、指先で突いた後、おもむろに窓の外へと放り投げた。

「…………下げ賤せんな、なんだっけ？」

「おや、そんなものが混じっているなんて知らなかったな。おい、お前、謝りなさい」

ウィリアムが白々しく指示を出すと、そのダイスを用意した使用人が無言で腰を折る。彼がイカサマ賽子さいころを仕込んだ、といいたいらしい。実際、ウィリアムが仕込んだという確という証拠もないし、それ以上追及する話でもない。

ラザルスは無言で首を振り、その調子で残りのダイスの検分を終えた。最終的にラザルスの手で窓の外に放り投げられたダイスは五つだった。

「じゃあ、ルールを決めるか。ダイスでできるゲームっつーと、ア・プリュ・ポワンにザーラにラフル、シャンス…………」

「僕はラフルが好きだな」

「じゃあ、ラフルにするか。ただルールをそのままにするのは止やめておこう」

「おや、プロの賭博師ともあろうに、僕のことが怖いのかい？」

ラザルスは鼻を鳴らすことで返事に代えた。当たり前だ。わざわざ相手の慣れていそうな賭博で勝負をするなど、ジョンに拳闘ボクシングを挑むようなものである。

そういった面においてラザルスはウィリアムを過小評価していない。彼は傲ごう慢まんでいけ好かない金持ちだが、しかし冷静で理性的な男だ。少なくとも弁護士として身を立て貴族になるための道筋を作れる程度の能力はある。そしてこうして婚約とリーラを賭けた勝負に乗って来た以上、彼は必ず勝算を持っている。

（かといって例えば『ダイスを使用しない』みたいな過剰な警戒を見せれば、そもそも相手は勝負に乗って来なくなるだろう）

勝ちを見越してウィリアムは席に着いている。仮にルールの段階で完全にウィリアムを不利にするような素振りを見せれば、彼はいつでもこの屋敷を去ることができるのだ。リーラという餌が有効な範囲で、しかしラザルスが勝てるようにルールを組まねばならない。

黙り込むラザルスが不安げに見えたのだろうか。エディスは身を乗り出しながら、どちらへともなく問いかけてくる。

「そもそも、ラフルってどういうゲームなの？」

それに先に応じたのはウィリアムだった。

「簡単なゲームさ。三つダイスを握って投げる。同じ目が出たら、その数に応じて配当を得る。これだけなのに何でそんなに心配しているのかな、彼は」

「…………。そうね」

これにはエディスも渋々といったように同意する。少なくともこの単純なルールでは運試しにしかならず、警戒をする要素がないように思われたのだろう。

ラザルスは頭の中で幾つかの計算をしてから、

「じゃあ、こうするか」

テーブルの上に三つだけダイスを残して、余りを袋の中へと仕舞う。それらはウィリアム達には返さず、広間の隅へと無造作に放り投げた。

（テーブル上の三つにはイカサマは仕込まれていない。これで、とりあえず他のダイスが入ってくる余地も減らした）

顔を上げて、視界全体でウィリアムを捉えるようにする。

（ダイスを擦すり替かえるようなイカサマはさせない。それを見逃すほど俺は間抜けじゃないし、ウィリアムも同じ）

ウィリアムもまた似たような目付きでラザルスのことを眺めている。片手で注意を引きながらもう片手でダイスを入れ替える、というような単純な方法ではとてもイカサマを成立させることができないだろう。

ラザルスはあらかじめテーブルに用意しておいた紙へとペンを走らせる。

「まずは勝利条件だな。全てのゲームが終わった時点で手元にある金が多い方が勝ち。ここに異論はねぇだろ？」

「そうだね。少ない方が勝ちだ、なんて言い出されたら困ってしまうよ」

「そんでルールだが……三つのダイスを投げる点はラフルと同様。ただし投げる前に一つの目を宣言する。宣言した目が出た数に応じて配当が与えられる。こうするか」

「そのルールの変更に何の意味があるんだい？」

「強いていうなら少し配当が得られる確率が下がるな。後、単にダイスをお互い投げ合うだけじゃ暇だろう？　和わ気き藹あい々あいと歓談しながらやるか？　何か喋しやべる要素がないと空気が保たないぞ」

「…………よし、そのルールでやろうか」

顔を突き合わせて黙々とダイスを投げ合うだけ、という光景はウィリアムの側からしても嫌だったらしい。

「配当は……、そうだな、ダイスが一つ当たったら一倍、二つ当たったら二倍、三つで三倍。このくらいが適当だろう」

「そもそも賭け金はどうするんだい。私財を放り込んでいいなら僕は喜んでそうするけれど」

「それはちょっと平等な勝負とはいえねぇな……」

ラザルスは苦笑して首を振る。所しよ詮せんは一介の賭博師に過ぎないラザルスと、資産家であり弁護士であるウィリアムでは、自由に使える金額に差があり過ぎる。ありったけの私財をウィリアムが投じた時点で、ラザルスがどれほど上手うまく賭けをしても勝ち目がなくなるだろう。

そうなったらラザルスはリーラを賭けることを止やめて、この席を立つ。それもまたウィリアムの望むところではない。

腹の内を探り合う数秒が過ぎて、結局ウィリアムが譲るだろうとラザルスは踏んだ。

「最初の賭け金は平等にしておこうぜ」

「まぁ、そうだね。それしかないかな。金額に拘こだわらなくても良いのなら賭け金は僕が用意しよう。そうだな……最初の手持ちが二十枚。回数も二十回でどうだい？」

「最終的に俺が勝ったら、お前はエディスとの婚約を白紙に戻す」

「僕が勝ったら、お前はリーラを置いてここから出て行く。うん、シンプルだ。だから良いいね」

枚数が必要になるからだろう。持って来られた硬貨は銀貨だった。その種別が何であれ、同じ金額を持ち、最終的な枚数を競うのだから、トークンとしての意味しかない。

ラザルスの前に二十枚。ウィリアムの前に二十枚。そして配当として使うために、枚数も分からないほどの多数の銀貨が二人の間へと置かれる。

「そういえば賭け金が尽きたらどうするんだい？」

「俺は尽きねぇから大丈夫だ。そん時はお前の負けだよ」

「大言壮語ばかりしていると怯おびえているように見られてしまうよ。とりあえず、賭けが続行できなくなったら負けにしようか」

書面に纏まとめられた文言に、ラザルスとウィリアムはサインをした。

その紙はエディスの元へ。彼女は書面へと目を落として、僅わずかに表情を硬くした。自分の身柄を賭け金にされる気分は良くはないだろう。そしてその書面には、ただ書いてあること以上に多くのものがかかっていることも彼女は知っている。

「お飲物をお持ち致しました」

フィリーが室内へと入って来て、それぞれの元に蒸留酒の入ったグラスを置く。

ガラス製のそれに多く気泡が含まれているのは、ガラスの重量に対して課税があるからである。空気を含ませることによって重量と税金の両方を軽くしているのだ。

いつものグラスだ、と思ってからラザルスは苦笑した。グラスの区別がつく程度にはこの屋敷にも長く泊まったらしい。

「さて、後手は譲ってあげよう」

ウィリアムが蒸留酒を軽く呷あおってから、悠然とダイスを握った。ルール上、後手の方が最終的に有利になるのだが、それを平然と譲る辺りに彼のこれまでの人生が表れていた。

二十回ダイスを投げた後のことをラザルスは想像した。打うち拉ひしがれる自分の姿も、激怒するウィリアムの姿も等しく。懐ふところから牡お鹿じかの刻まれた懐中時計を取り出し、時間を確かめる。準備はそれだけで十分だ。

「始めるか」

「そうしよう」

誰かの命がかかった賭博は、そうして酷ひどくあっさりと始まった。

ウィリアムがダイスを三つ手に取り、指の間に挟んで構える。慣れを感じさせる機械的な手つきだ。

二つの赤い目に、三つの黒い目が挟まれている格好だ。何となく人の顔のように見えるな、とラザルスはぼんやり思った。

「そうだな。とりあえず五枚くらい賭けてみようか。数字は六で」

二十枚の硬貨のうち五枚をウィリアムは押し出し、時計の振り子のような手つきで賽子さいころを投げる。あらかじめ描かれた軌道をなぞるような熟練した仕草。三つのダイスがテーブル上へと放り出される。

数度跳ねたダイスはそれぞれ五、五、六の面を上にした。

ウィリアムは小さく声を上げたが、それは歓声というよりもその出目が当然であるという確認の声に聞こえた。六を出したダイスが一つ。賭け金の払い戻しに加えて配当が一倍。ウィリアムの前の硬貨が二十五枚に増える。

「…………」

ラザルスは無言で手を伸ばし、ダイスを握り込む。

（端的にいってしまえば、この変則ラフルには戦略が入り込む余地がない。流れとか運勢とかそういう精神論を考慮しないなら、複数回のゲームに跨またがる要素がないからな）

例えばこれがヴァンテアンならば、山札という要素が複数回のゲームにわたって関与してくる。今回どのカードが山札から使用されたか、という事実が次のゲームの判断を左右する。大局的な戦略が必要になってくる、といっても良い。

しかしこの変則ラフルは全くその逆だ。

例えば今回ダイスで六が三つ出ようが、それは次のゲームには何の効果も及ぼさない。ルールの範囲内に戦略が成立する要素は何も存在しない。

（一倍でも良いいから配当が得られる確率は、大体二分の一。二百十六分の九十一の確率だ。きちんと勝ちを目指すのなら、毎回投げる度にどうにかこの確率を押し上げる必要がある）

イカサマが得意だった馬うま面づらの友人の姿を思い出しながら、ラザルスは手の中で三つのダイスを転がす。こんな賭博をすることになるならばもっと真面目に他人の話を聞いておけば良かったと後悔するが、およそ世の後悔の全てがそうであるように、今更取り返しがつく話でもない。

「俺も五枚。目は三」

記憶の中の姿を辿たどり、ダイスを投げた。

出た数字は一、三、四。ラザルスはその数字をちらりと見て、テーブル上の硬貨の山から五枚を摑つかみ取る。

エディスが無言ながら、僅わずかに口の端を綻ほころばせた。だがラザルスは内心で首を振っていた。

（三を三つ出すつもりで投げたんだがな。まぁ、こんなもんか）

ダイスを投げて狙った目を出すのは、それほど難しいことではない。勿もち論ろん百発百中、全ての出目を自在に出そうと思えばそれはかなりの難易度にならざるを得ないが。

例えば回転を抑えてテーブル上を滑らせるように投げる。あるいは横方向にだけ回転をかけながら投げる。手先の器用な人間なら縦に回転させながら狙った目を出すことも可能だ。後はどれほど練習し、どれほどダイスの目を自在に操ることに情熱を注ぐかという問題になる。

ラザルスの友人にはそういったイカサマを専門に行っている奴がいた。その友人からラザルスは幾らかのコツを習っている。

あくまでもコツ程度でしかないのは、一つしか出なかった三の目が語っているが。

蒸留酒を口に運びながら、右手を握ってから開いた。指先で小技を仕掛けるような勝負は余り得意ではない。ラザルスはそれなりに器用だが根本的な練習量が足りていなかった。

（さて、この技術でどのくらい有利になるものか……）

二十五枚に増えたラザルスの賭け金を見てもウィリアムに全く動揺は浮かんでいない。彼は淡々とした手つきで、もう一度指の間に三つのダイスを並べる。

（ふむ。一、三、一で出目が並ぶと顔に見えるが、二、五、二で並ぶと顔には見えない。これどの辺りまでなら顔だと感じるんだろうな）

ウィリアムの構えたダイスを見て、ラザルスはそんなことを考えていた。

「次もまた五枚。次の目は五に指定しようかな」

ダイスが再びテーブル上を転がる。

どうやら相手もある程度器用らしい、とラザルスが確信を持ったのはそれから三回ゲームが進んでからのことだった。

ここまでそれぞれダイスを四回投げて、双方に一度も失敗がない。

ウィリアムは五枚ずつ賭け、配当を一倍、二倍、二倍、一倍で得て現在の硬貨の枚数は合計で五十枚。

ラザルスもまた五枚ずつ賭け、四回とも配当一倍を得て、硬貨は合計四十枚。減りはしていないが、しかしウィリアムには幾らか水をあけられている。

自分が失敗しないのはともかくとして、とラザルスはウィリアムの手つきをじっと見つめる。二百十六分の九十一。それを四回連続でくぐり抜けるのをただの幸運といえはしないだろう。あるいはただ運がいいだけなら楽な話だが、そう見積もるのは危険だ。

殆ほとんど寸分違たがわぬ構え方と、そこからの腕の振り方。ダイスの技量に関してはラザルスよりもウィリアムの方がずっと熟達している。

（要するに、相手も狙った目をある程度出せるってことだな）

ウィリアムも同じタイミングで同じ結論へと至ったらしい。一瞬視線が交わされて、しかし結局言葉はない。

ラザルスはウィリアムをイカサマだと指摘しなかったし、その逆も同様だ。そもそも何らかの方法で投げ方をイカサマだと誹そしれば、自分もまた殆ほとんど同じ方法で告発を受けることになる。そうなれば勝負の行方は完全な運任せだ。

それよりは自分の実力で勝負を制した方が良いい、と両者が判断した。

（現状は幾らか負けているが、まだ問題になるほどじゃない。そもそも現段階は様子見に過ぎない）

手持ちの硬貨が全て尽きればその場で負けだ。だがそのルールは二十回目、最後の勝負においては何の意味もなさない。

極端な話、手持ちの枚数に四倍以上の差がつかなければ常に逆転のチャンスは残されているのだ。二十回目に手持ち全てを投入することを考えれば、五十枚と四十枚という差はそれほど大きなものではない。

ウィリアムが五度目にダイスを投げる。出目は二、三、五。事前に宣言した目は二なので、これでまた五枚引き離される。

（とはいえ差がつき過ぎても良くはない。少し賭ける枚数を増やしても良い頃合いか……）

エディスがはらはらとした視線を送って来ているのを感じながら、ラザルスはそう考える。後半戦になればなるほど『手持ちの硬貨が全て尽きれば負け』というルールの重みが減るのは、相手側も同じだ。逆転できる可能性はかなりの確率で残るとはいえ、その可能性をわざわざ狭めてやる理由もない。

身体が冷えれば指の動きも悪くなる。ラザルスは三つのダイスを握り込みながら、蒸留酒を飲んだ。

ラザルスに異変が起きたのは、まさにその瞬間だった。

「十枚、そんで目は…………────」

世界が斜めに傾かしいだ。

（いや、俺が倒れかけている）

そうラザルスが辛かろうじて理解できたのは、彼の身体に先んじて、彼の手から落ちたグラスが派手な音を立てて床で砕けたからだ。

ラザルスは慌てて手をテーブルへと叩たたき付け、無様に崩れ落ちるのだけは免まぬがれる。テーブルの天板がぐにゃぐにゃと揺れ動いているように落ち着かない。視点が一点に定まらず、何もきちんと見ることができない。知らずのうちにラザルスの身体はノミのように丸まり、その背中が乱れた呼吸によって震えた。

胃の中に溶岩でも突っ込まれた気分。だというのに末端の指先は凍えるみたいに冷たい。何かがこみ上げた、と思った時にはラザルスの口から液体が零こぼれ落ちていた。

「ぐぶ、ェ────あ────」

血だ。

どす黒い色をした血液と胃の内容物が混じり合った液体が逆流してくる。ラザルスが嘔え吐づく度に、身体のどこに収まっていたのかと不思議になるほどの量が、ノーマンズ・プライオリーの床へとぶちまけられた。

「ラザルスっ!?」

エディスの甲高い悲鳴。

「ちょっと、何、どうして────」

立ち上がりかけたエディスを、ラザルスは左の掌てのひらを向けることで制した。背骨がぐずぐずに溶けてしまったような身体を無理矢理立て直し、痺しびれた舌ではっきりと宣言。

「目は六だ」

同時にダイスを投げた。

自分でも分かるほどに酷ひどい投げ方だった。狙った目を出すには狙った通りに手を動かさなければならない。身体が縦になっているのか横になっているのかも分からないような状態で投げたダイスが、きちんと思い通りになってくれるはずがない。

一、三、四。

今晩の勝負が始まって初めて、宣言された目が一つも出なかった。ラザルスの手持ちの硬貨が三十枚まで減る。

それを見てからもう一度ラザルスは大量の血を口と鼻から噴き出した。

「あー…………糞くそ、痛ェ…………」

にちゃりと音を立てて、様々な体液の混合物を袖で拭ぬぐい取る。ラザルスの身体の前面はまるでナイフで刺されたように真っ赤に染まり、足下には小さな血ち溜だまりができていた。

傾かしいだラザルスの身体を、駆け寄って来たエディスが支える。

「ラザルス、大丈夫!?」

「そう見えるなら……目医者にかかった方が良いいな……」

それだけの言葉を絞り出すだけでも、大火記念塔を天てつ辺ぺんまで登るような気合いが必要だった。

「おや、大丈夫ではなさそうだね。どうだい、もう今日は休んだら」

「はっ、はは……ジョークにしてはちょっと捻ひねりが足りねぇな」

ラザルスはエディスの肩を押して、彼女から離れながら体勢を立て直す。テーブルに手をつき、辛かろうじて椅子から崩れ落ちることだけは堪えた。勝手に転がっていってしまいそうな目玉でウィリアムのことを睨ねめ付ける。

突然の吐血。その原因は明らかである。

足下で粉々になったグラスを見る。酒に毒が混ぜられていたのだろう。味ですぐにそうとは分からない程度に薄かったために、急にそれが効き始めたようだ。

（つーか、毒なんて警戒してなかったしな……）

ラザルスは賭博師であるが、それ以上ではない。帝都で賭博師をしていく上で毒殺に怯おびえるような機会は全くといっていいほどなかった。リスクとコストパフォーマンスからして、庶民にとっては暴力で解決した方がずっと安上がりだったからだ。

なるほど、毒を飲むとこんな気分になるのかとラザルスは思う。内臓を焼けたナイフで切り刻まれているようだ。

「ウィリアム……！　この屑くず、どこまで最低なのよ！」

「酷ひどいいわれようだ。僕が毒を盛れるはずがないだろう？　誰かから恨みでも買っていたんじゃないか？」

「あなたが指示を出したに決まっているじゃない！」

「そうかな。その証拠はあるかい？　ないならそれはただの言いがかりだ」

小揺るぎもしないウィリアムの表情を見て、ラザルスは首を振る。

「エディス、止やめとけ。どうせまた誰かが脅されたか買収したかだろ。いっても意味ねぇよ」

というか、グラスを運んで来たのがフィリーである以上、最有力の犯人はフィリーということになる。ちらりと視線を上げて彼女を窺うかがうと、フィリーは少しばかり驚いた顔で否定した。

「フィリーではありません」

「ふぅん、じゃあ、サイモン辺りかね。どうでもいいが」

「どうでも良くないわよ！　とりあえず医者のところまで行くわよ」

「いいや、続行だ」

ラザルスは口の中に溜たまった粘つく血を吐き捨てる。

「はぁ？　馬鹿なの？　そんな身体で賭博なんてしてたら死ぬわよ！」

「お前こそ馬鹿か。書面見ろ。『賭けを続行できなくなったら負け』って書いてあるだろうが」

本来は賭け金が尽きた時の文言だったはずだが、今書かれている文章はそれだという事実だけが大事だ。

理由の如何いかんに関係なく、ラザルスが賭博を中断して医者に赴けば、ウィリアムはそれを根拠にして勝ちを主張するだろう。呆あきれるほどの単純な仕掛けだが、実行されればこれほど鬱うつ陶とうしいこともない。

「僕としてはお前が心配だから、医者に行ってくれた方がありがたいのだけれどね」

「ほざけ。つーか、こんなふざけた方法、思いつきこそすれ普通はやらねぇ。大概お前も頭がおかしいな」

「なんのことか分からないな。だけれど死ぬ心配はきっと要らないだろうね。死人が出たら、それを隠す手間は中々大変だから」

ラザルスが続行の意思を見せてもウィリアムは変わらずに笑みを浮かべていた。殺す気はないという言葉も噓うそではないだろう。流石さすがに殺人まで絡からむようになると、幾ら彼に資金力があり社会的地位もあるとはいえ、隠いん蔽ぺいするのはかなりの苦労が伴うはずだ。

（それに、現状でほぼ決着がついている）

呼吸を乱しながらラザルスが見つめる先で、ウィリアムは悠然とダイスを手に取る。僅わずかに付着していた血を彼は丁寧に拭ぬぐってから、十枚の硬貨を押し出した。

「一かな」

投じられた三つのダイスが一、四、六の面を上にして止まる。

ウィリアムは変わらずに正確な手つきでダイスを投げることができる。三つのダイスを投げて、一つか二つはぴたりと目当ての数字を出してくるだろう。だが、ラザルスはそうではない。

身体の中枢から走る強い痛みが手足を硬直させる。不随意に指が震える。視界は霞かすみがかかったように朦もう朧ろうとしていて、ただ座っているだけなのに意識が何度も途切れそうになった。とてもではないがまともに勝負できる体調ではない。

ラザルスはそっと一枚だけ硬貨を賭けた。

「…………二」

取り落とすように転がったダイスは四、四、六。ラザルスの元に残った硬貨がまた目減りし、残りは二十九枚になる。

毒で痛めつけられた身体はラザルスの制御をまともに受け付けていない。そしてそれは少し休んだ程度で治るとはとても思えなかった。今この瞬間にラザルスが意識を保っていることの方が異常である。

狙った目を出せるウィリアムと、ぞんざいに投げるしかなくなったラザルス。

（こっから俺が天運に恵まれて勝つ、なんて展開は想像しただけで罰当たりだな）

状況を見つめ直して正直な感想をいうならば、もう帰って寝たい、だろうか。そうできない理由があるところが痛いが。

ラザルスが毒入りの蒸留酒を口にした時点で、ウィリアムの計略は完遂されていた。後十四回投げれば欲しいものは全て手に入る、と想像しているのだろう。彼は僅わずかに逸はやりながら、

「お前はもう負けているよ」

厳然とした口調で宣告した。

続く四回でウィリアムは徐々に賭け金を大きくしていった。当然ながら得られるリターンも増していく。対照的にラザルスは勝てる目当てもないまま、一枚ずつ賭けるしかない。本当に偶然で勝つことはあっても、それはとてもウィリアムには及ばない。

十回目にラザルスがダイスを投げ、折り返しに達した時点で明暗ははっきりと分かれた。

「どうだい、まだ続けるかい？　僕としてはこれ以上続けることに何の意義も見み出いだせないけれど」

そういって微笑ほほえむウィリアムの前には百七十五枚の硬貨が、几き帳ちよう面めんに十枚ずつの山にされて重ねられている。初めの手持ちの九倍近く。ウィリアムの優秀さならばきっと博ばく徒ととしても生きていけるだろうな、とラザルスは鼻を鳴らした。

「…………ふん」

対照的に、ラザルスの前に置かれた硬貨は殆ほとんどその枚数を変化させていなかった。合計で二十七枚。一度はかなり増えたものの、毒が効いてからは減る一方である。

当初考えていた四倍の差がついたら不味まずい、などという段階の話ではない。仮に今から手指が十全に動くようになったとしても、それでも巻き返すのは不可能に思えるほどの差だ。

「ら、ラザルス…………」

エディスが何か励ましか慰めを口にしようとし、しかし言いい止さした。この状況で何を口にしても上滑りするだろう。

「お前は確かによく頑張ったよ。今もそうして起きていることを僕は心から褒める。けれど頑張れば報われるだなんて、そんなことを信じる歳としでもないだろう？　お前が今するべきことはさっさと諦あきらめて寝ることだよ。そうだな、僕は優しいから、今晩は追い出さないであげよう。余計な手間は避けたいだろう、お互いに」

ラザルスは一度唇を舐なめる。血走った目で真正面からウィリアムのことを睨にらみ、掠かすれた声で返事をする。

「…………続行だ」

「僕は君のことをもう少し賢いと思っていたのだけれどね。ほんの僅わずかな想像力さえあれば、この勝負の結果はもう見えているだろう？」

ウィリアムはここから十回、宣言した目を当て続ける。ラザルスはここから十回、当たるかも分からないダイスを投げ続ける。どちらが勝つかは少しの想像力で分かる。

想像力ね、と口の中で呟つぶやいた。唾を飲み込み、砂を嚙かんだように痛む顎あごを動かす。口の端が笑顔のように歪ゆがんだのは、こびり付いた血を落とすためでもあり、それをウィリアムとエディスに見せるためでもあった。

「………………ぅ像力が」

「はい？　何かいいたいことがあるのならもっとハッキリ頼むよ」

「………………想像力があれば勝負の結果が分かる、というのならばこうもいえる。この勝負の結果は最初から分かっていた」

韜とう晦かい的てきなラザルスの言葉にウィリアムが眉根を寄せた。

「何をいっているんだ？」

「少しの想像力がある人間は、ここから俺が勝ち目がないと思うだろう。もっと想像力のある人間は、この勝負の最初から勝ち目がないことに気付いていただろう。更に想像力のある人間は、今朝の時点で俺がこうなると分かっただろう。極めて想像力のある人間なら、きっとこの村に着いた瞬間に、この結末が分かっていたのだろうさ」

ラザルスの口調はまるでうわ言のようで、あるいは末期の人間が口走る懺ざん悔げにも似ていた。ウィリアムから向けられる視線は狂人へ向けられるそれと同種で、エディスは今にも泣きそうな顔をしていた。

それらを明瞭に把握しながらラザルスは口を動かし続ける。記憶の中にある笑顔をなぞるように、口元から温度を消した。

口調と態度と気配。支配的な振る舞いで自分を実体以上に大きく見せる。そのやり方をラザルスは知っている。覚えている。

「馬鹿め。こうなることなんて、最初から知っていたさ。俺は賢い。もう一度いってやろう。馬鹿め」

「正気を失ったのかい？」

「良いいや、正気さ。想像力も十分だ。勝ち目がないのはお前だ、ウィリアム。俺は最初からこうなることを予想していた。この勝負が始まったときから。今朝起きたときから。この村に来た時から。完璧な想像力によって支えられた予想は、未来の予知と似たような意味だ。この勝負に最初からお前の勝ち目なんてなかったんだ」

大事なのは話している内容ではない。話している内容を自分がきちんと信じ切っている、という態度だ。後は魅力的な容姿と聞きき惚ほれてしまう声音があればもっと良いいが、それまで望むのは高望みが過ぎる。

ウィリアムはラザルスの言葉を、取り合う価値もないと判断したらしい。彼はいっそ憐あわれむような目付きでラザルスを見て、さっさと幕切れを齎もたらすためにダイスを握った。

彼は指にダイスを挟み三十五枚の硬貨を賭ける。

「三十五枚だ。目は──────」

「──────六だ」

唐突に、ウィリアムの言葉をラザルスが引き継いだ。

「……………………は？」

「六だ。お前が宣言し、賭ける数字は六。そしてお前はそれに失敗する」

「……………………何、をいっているんだい、お前は」

一瞬だけウィリアムの口調が揺らいだ。彼が一つ強く息を吐き、卓上に置かれている蠟ろう燭そくの火が大きく揺れる。

壁に投げかけられたラザルスの影がその火に照らされ伸び上がった。

この変則ラフルはダイスを振る前に、一つの目を指定するルールになっている。だがその指定する目には何の法則性も用意されていない。ただその場で思いついた数字を一ついうだけである。当人がそれを宣言するよりも前に、その数字を知る術すべなどあるはずがない。

心でも読めるのでなければ、と考えただろうな、とラザルスはウィリアムの表情を読んだ。

「そんな風に当て推量でいって動揺を誘おうだなんて安い手だと────」

「当て推量かどうかはお前が一番良く知っているだろう。水掛け論をするつもりはない。今、お前は六に賭けようとした。ただの事実だ。ちょっと想像力があれば分かる。そしてお前はそれに必ず失敗する。これもただの事実だ。もうちょっと想像力があれば分かる」

「……………………」

今日初めてウィリアムの顔から笑みが失われた。彼は一度ダイスを下ろしてから、右手の指で自分の鼻び梁りようをゆっくりと撫なでる。

ウィリアムはラザルスのいったことに応じなかったが、しかし今いわれたことが全くの事実であったことは彼の瞳の中の感情がはっきりと教えてくれた。そしてラザルスがこれ以上言葉を重ねる必要はなく、彼が間違いなく知っている事実が彼自身を苛さいなんでくれる。

（当て推量ではなく、はっきりと内心を読まれた。ウィリアムは今そう感じているはずだ。何せ、六を出そうとしていたのは本当のことなのだから）

ラザルスは前傾していた身体を引き起こして、背せ凭もたれへと寄りかかった。ゆったりと足を組んでから、手振りでダイスを投げろと示してやる。

そんな風にしながら、内心は冷や汗がだらだらと流れていた。

（ウィリアムが六を出そうとしていたのは事実。だが、そっから先はちょっとばかりの賭けだな……）

二百十六分の百二十五。

ラザルスはその確率を頭に思い浮かべて、すぐに消した。悪い確率の賭けではない。今日ラザルスが行う賭けはここだけだ。リカバリーができない訳ではないが、ここをくぐり抜けられるのが最良だろう。

「……………………六だ」

常にも増して慎重な手つきでウィリアムがダイスを握る。汗が滲にじんだのか彼は一度握り直してから、長く時間をかけて息を吐き出した。

その時投げられたダイスの重大性を正確に認識していたのはラザルスだけだ。三つのダイスがテーブルの上を転がる間、ラザルスは息を止めていた。何気ない顔つきを保ちながら、その実視線の圧力でダイスを転がすように注視する。

現れた目は二、四、五。

「な────────ッ」

「えっ」

ウィリアムが椅子を蹴って立ち上がるのと、エディスがぽかんとした声を上げるのが同時。ラザルスも内心では快かい哉さいの声を上げていたが、表面上は当然の結果を眺めただけというような退屈な表情を崩さない。

一瞬、ウィリアムが恐ろしい目付きでラザルスを睨にらんだ。

ラザルスが何らかのイカサマをダイスに対して行ったと考えたのだろう。だが直後、他でもない聡そう明めいな彼自身の頭脳がそれに回答を与える。

ラザルスは先程十回目のダイスを投げて以降、一度もダイスに触れていないのだ。触れてもいないものに何らかのイカサマをしたと考えられるほど、ウィリアムの頭脳は現実から離れていなかった。

ダイスを手に取ったウィリアムが、素早くそれを検分する。だが当然ながらそこに何らかのイカサマが行われていた形跡はない。

ウィリアムの顔から余裕が拭ぬぐい去られるのと同時に、ラザルスはくいと挑発的に眉を持ち上げてみせた。

「ほらな」

「…………安いハッタリだな」

「そうじゃない、ってお前は分かっているだろ？」

手持ちの硬貨から一枚をぱちりと置く。

「三」

出た目は三、四、五。一枚だけ配当を得て、何となく手持ちの硬貨を一つの柱に積み上げる。

ウィリアムの方へとダイスを投げ渡す。ウィリアムは無言のまま自身の前の硬貨を順に数え、それからラザルスの前の硬貨を眺めた。ウィリアムは先程の賭け金を失い百四十枚。ラザルスの前には二十八枚。

まだそこには五倍の差が存在している。

「僕が勝っているという事実には変わりないな」

端的な数字を確認することによって精神を落ち着けようとしているのだろう。その心の動きが手に取るように分かる。ラザルスは軽やかに肩を竦すくめた。

「さっきいったことを忘れたのかよ。お前に勝ち目はない。たった今お前の賭けの結末を言い当てたように、俺は今夜のこの賭博の結末をもう知っている」

素面しらふで聞けばまともとは思えない発言である。

だがたった今ラザルスによって予知めいた何かを叩たたき付けられたばかりのウィリアムは、そこに幾らかの理由を探してしまった。『何故なぜラザルスはそんなことをいえるのか』と考えてしまった。

妄言をただ妄言であるというだけで切り捨てず、勘案してしまった時点で既に術中だ。『どうして』を悩んだ時点で、ラザルスの発言が事実であるという前提が生まれている。

ラザルスの顔には彼自身の血によって狂的な隈くま取どりがこびりついていて、鉄てつ錆さびの臭いに塗まみれながらラザルスはにたにたと笑っている。乏しい明かりがラザルスの顔に暗い陰影を浮かび上がらせ、一ひと際きわ強く吹き付けた風が広間の中を駆け抜けた瞬間に、誰かが小さく悲鳴を上げた。

この場にいる全員は今、ラザルスに対して多かれ少なかれ似た印象を抱いていた。即すなわち、悪魔、である。

ウィリアムが三十五枚の硬貨を賭けてからそっとダイスを握る。その時、彼はほんの瞬まばたき程の間、しかしはっきりと恐れを浮かべた。

そこにナイフを差し込むようにラザルスは囁ささやく。

「あぁ、もう一度六に賭けようってのか。強気だな」

「──────ッ！　六だ！」

自身の感情とラザルスの予言を振り切るように、ウィリアムがダイスを投げた。その腕の振りが過剰に込められた力によって乱れたことを彼は自覚しただろうか。

一、二、五。三つの数字がウィリアムを嘲あざ笑わらうようだった。

「……………………ッ!?」

「だから、いっただろう。お前が次に出るダイスの予想がつくように、俺はもっと多くの予想がついているんだよ。この賭博の最初から最後まで」

噓うそだけどな、とラザルスは内心で付け加える。だがこの場ではこの言葉がまるで真実のように響き、否定するための根拠が見つけられないことは噓うそではない。

「そんなことがある訳ないだろう。そんなことができるはずがない。見え見えのブラフだ。あり得ない。お前は下らない噓うそ吐つきだ。勝つのは僕だ。僕は勝つ運命にある」

「理由もなく否定を繰り返すなよ。否定し切れてないって認めるようなもんだぞ。────次は一枚。賭ける目は俺も六にしようか」

酷ひどく無造作にダイスを投げる。むしろ無造作さこそが肝要だ。何一つとして賭博に対して注意を払わず、しかし払うまでもなく勝つのだと信じているように見せかける。

出た目は一、四、五。ラザルスは賭け金として出していた硬貨を一枚、ぽいとテーブル上の山に加えた。

「六は駄目だな。ほら、お前の番だ」

「………………」

ダイスを握ってからウィリアムは沈黙する。彼の頭の中で、ラザルスの言葉が真実であるかどうかの斟しん酌しやくが行われているのだろう。そして彼は必ず『保留』を選択するはずだ。半はん端ぱに賢さかしらな彼はラザルスの言葉を頭から信じることもできないが、しかし目の前の事実をただの偶然だと否定することもできない。

代わりに彼が取った行動は単純であり効果的だった。おもむろに賭け金を落とし、ラザルスと同じように一枚だけにしたのである。

「一枚。数字は一」

「消極的なやり方だな、おい」

「僕はもう勝っている」

「ふぅん？　まぁ、今はそっちの方が手持ちが多いな」

ウィリアムが取った作戦は簡単だ。二度賭けを外して幾らか目減りしたが、彼の前には百五枚の硬貨が残っている。対照的にラザルスは二十七枚。

ダイスを投げられる回数はお互いに後八回だけ。つまり現状は相変わらずラザルスが不利であり、大きく賭けるというリスクはラザルスの方が背負わねばならない。ラザルスが多くの硬貨を賭けて失敗する可能性を見越して、百五枚をなるべく維持する方向へと舵かじを切ったらしい。

今回出した目は二、二、五。これで賭け金は失われるが、それはたったの一枚だ。彼の手持ちは残り百四枚もある。

ウィリアムは頰を軋きしませるようにして笑みを作ってみせた。

「さて、どうするんだい？」

ラザルスは首を振る。

「どうもしねぇよ。最初から俺が勝つようになってるっつってんだろうが。後は雑談しながらダイス振ってりゃ、自然とお前は破滅する。一枚。一」

一、三、四とダイスが並ぶ。ラザルスは手持ちを二十八枚に増やして、エディスの方をちらりと窺うかがう。

彼女は既に現状が有利なのか、不利なのかすら見失っているらしい。数字だけを見ればラザルスが負けているのは一目瞭然だが、しかし今この場の支配者として振る舞っているのは間違いなくラザルスだった。

ラザルスと視線が合うと、彼女は青ざめた顔のまま口を引き結ぶ。どちらだか分からないのでとにかく沈黙を保つという姿勢。下手な行動をして、彼女の把握していない何かの計略の邪魔になることを恐れているらしい。

彼女に軽く微笑ほほえみかけてから、ラザルスはゆったりと手を広げてみせる。

「話す内容はそうだな…………お前が指定するダイス目が何故なぜ分かったか。これにするか。あぁ、お前が次に宣言するのは一だ」

「ッ。あー、六…………いや、一だ」

ウィリアムはラザルスにぴたりと言い当てられ、指定する目を変えるかどうか悩んだようだ。だがすぐにその弱気を振り払うように、元の通りに一と宣言する。

三、五、六。

三つの数字を眺めてから今度はラザルスがダイスを構えた。ただし今回は常のように握るのではなく、ウィリアムがそうしているように指の間に三つのダイスを挟む格好だ。

左手をポケットに突っ込みながら、ダイスを挟んだ右手をひらひらと振ってみせる。

「それなりに訓練を積めば狙ったダイスの目を出すことは難しくない。これをより正確にいうなら、特定の目を出せる投げ方を身体に覚え込ませる。こういうことだ」

ダイスのその回転の全てを把握し、計算して投げる訳ではない。ダイスの動きを予想するのではなく、身体の動きを規定し、そこから導かれるダイスの出目を語っているだけ。こう投げればこの目が出る、という経験を積み重ね、投げ方を定着させることによって特定の目が出で易やすい投げ方を学習しているだけである。

ラザルスは指で挟んだダイスの並びをちらりと見た。一、三、一。赤い目によって挟まれたその配置は、まるで人の顔のように見える。

不快そうな表情で黙り込みながらも、内容に対して興味を示しているウィリアムへ、ぴしゃりと告げる。

「そしてお前の投げ方は六種類しかない。これが六だ」

「………………？」

訝いぶかしげなウィリアムの前でラザルスは少しだけダイスの持ち方を変える。ダイスの並び順は二、五、二。人の顔のようには見えない配置。

「こっちが五。何が違うか分かるか？」

「………………」

ウィリアムは返事をしなかったが、しかしその瞳には理解の色があった。彼の視線が一瞬自分の右手に向き、見えないダイスを探るように数度指が蠢うごめく。エディスの方はよく分からなかったのか、自分の手を開閉させていた。

言葉にしてしまえば単純な話だ。気付けるかどうかは些いささか難しいが、一度気付いてしまえば誰にだって分かる。

「指に挟んで構えるのは失敗だったな。どうやって構えて、どの数字を宣言したかを順に覚えていけば、構えた時点で次に宣言する目は予想できる。後はさも心を読んだとか未来を見たような面つらして指摘してやるだけだ」

ダイスの構え方によって出したがっている目が予想できる、という事実にウィリアムが気付いていなければ、虚こ仮け威おどしとしては十分だろうとラザルスは踏んだ。そしてウィリアムがその事実を知らない可能性はかなり高かった。

何せ彼はラフルが好きだといっていたが、本来のラフルには『出したい目を宣言する』という手順は存在しないからだ。

「え、ちょっと待って！」

ここまで話を黙って聞いていたエディスが、思わずといったように声を上げる。

「ダイスはそうやって予測したとして、じゃああなたは何で『次は失敗する』だなんて断言できたのよ。そっちの方が大事じゃない」

「決まってんだろ。ただのはったりだ」

「えぇっ!?」

ラザルスは肩を竦すくめ、掌てのひらの中にダイス達を握り込んだ。

「横隔膜と精神は同じ言葉だ。適当にはったりかまして驚かしちまえば、当然繊細にダイスを投げるような真似まねができるはずがない。後は『失敗する』ってさも予言みたいにいっておきゃ、勝手に勘違いしてくれる」

ラザルスは未来が見えているのではないか。もしかして本当に勝ち目がないのではないか。

一度でもそう疑念を植え付けてしまえばそれで終わりだ。心の曇りが呼吸を乱し、乱れた呼吸が心を曇らせる。勢いのついた猜さい疑ぎ心しんは坂道を転がる雪玉のように膨れ上がって、そのうちに自重で潰れるだろう。

「まー聡そう明めいな奴にはバレる程度のはったりの積み重ねだが…………そこそこ効果はあったみたいだな？」

がり、と小さな音がラザルスに届いた。それは余りに強い力を込めたせいで、ウィリアムの爪が自身の鼻へと搔かき傷きずを作った音だった。

「…………調子に乗るなよ、賭博師が。だからどうした。僕が狙った目を出せなくなったとして、お前が負けていることには変わりない。お前も狙った目を出せないのだからこの差は埋まらない」

「そうか？　そうかね。まぁ、雑談もほどほどにしておくか。一枚。出目は四」

ラザルスは乱雑にダイスを投げた。

（そして、もう勝っている）

四、四、六の出目が現れる。ラザルスはそのダイス目を、ポケットに手を入れながら眺めた。

賭け金の二倍の配当を硬貨の山から取り上げて、ラザルスは悠々と足を組み直す。立場は対等ではなく、既にラザルスが優位を得ているのだと、その態度で語ってみせる。

ウィリアムは僅わずかに眉を寄せた。

ラザルスの態度がブラフであるかどうかを測りかねているらしい。そして呼吸一つ分の時間で、彼はその思索を打ち切る。考えさせること、悩ませること、動揺を齎もたらすこと自体がラザルスの策略だと気付いているのだろう。

鼻についた傷をなぞってから、ウィリアムはダイスを構える。

「しかし、慢心したな、賭博師」

「またまた。ウィリアム・レイクウェルともあろう人と勝負をしていて、俺なんかにそんな余裕があるはずないだろ」

「ほざけよ。どちらにしろ、長々と種を明かしたこと自体が間違いだ。ただ僕の構えを見ているだけというのなら、過剰に怯おびえる必要もない。動揺もない。数字は三だ」

十枚の硬貨が賭け金として並べられた。

ラザルスは特別な能力があるのではなく、ただ構えの違いに気付いただけ。『絶対に外れる』という予言はただのブラフ。ならば動揺する必要はなく、落ち着いて投げればまた狙ったダイス目を出せるようになる。ウィリアムの理屈はそうだろう。

ラザルスは片方の眉を持ち上げた。

「────しかし、本当に？」

ウィリアムが腕を振る。百度振っても千度振っても全く同じ軌道を辿たどるだろう、完璧に覚えられた動作。その動きは常と同じように完成されて、

（いないんだよなぁ、これが）

ラザルスの見ている前でダイスが示した数字は一、二、六。驚きよう愕がくをもろに顔に出すような無様は避けたが、しかしウィリアムの瞳にははっきりと動揺が浮かび上がった。ウィリアムの前から十枚の硬貨が失われ、彼の手持ちはこれで残り九十三枚。

ラザルスはくつくつと喉を鳴らして笑う。ウィリアムに対して聞かせるための笑声であり、同時に幾らかの愉快さを覚えていたのも事実だった。

「だから、いっているだろう。俺は勝つんだよ。勝つようになっている。最初から、な」

「な、だがッ、お前は！」

「大体、説明を受けたからって動揺が鎮しずまるっていう、その考えが間違ってるだろ」

例えば全力疾走をしたとして、立ち止まればすぐに息が整うというものではない。

感情と肉体は強い結びつきを持っている。一度勢いのついた感情は、理性で即座に止めることなどできない。

「俺が種を明かしたところで、お前が動揺した──動揺しているという事実には変わりがない。良いい勉強になっただろ、糞くそ弁べん護ご士し」

「く、糞くそ、そんなことが……！」

「おっと。もう説明はなしだ。どうせ、もう俺の勝ちは決まっている。こういう時に何というんだったか──そう、余計な手間は避けたいだろう、お互いに。二十枚賭けよう。目は六だ」

先程の自分の言葉をそのままぶつけられて、ウィリアムの目元が痙けい攣れんを起こした。その彼へと当てるようにして手持ちの硬貨の半分以上を差し出す。

ダイスを持ち上げようとして、取り落とす。流石さすがにまだ毒が抜けていない。震える手はラザルスの制御から外れていて、そのダイスを投じた時もまた、投げるというよりは落とすといった風な動作になった。

だが既に問題はそこにはない。五、六、六の目が並ぶのをラザルスは、何度も読み返した本の文面を追うような気持ちで眺めた。

「ほら、こうなる」

宣言した目を二つ出したために配当は二倍。ラザルスの手持ちの硬貨が一挙に七十枚まで膨れ上がる。ラザルスはわざとらしい手つきで、その硬貨を十枚ずつの山へと並べ直した。まだウィリアムのそれには及ばないが、一目で分かるほどの大差はもう失われている。そのことを教えるように、ゆっくりと。

「な、何故なぜ…………！」

「さぁな」

ダイスをウィリアムへと押しやりながら、ラザルスは視線を部屋の隅へと向ける。

「フィリー、もう終わるからベッドの準備しておいてくれ」

「そのまま寝ると汚れてしまうので良くないかと」

「気にしねぇ、寝たい」

「フィリーが気にします。良くないです。フィリーの仕事を増やさないでください」

「……………。先にお湯と布を用意しとけ」

この状況でもフィリーはいつも通りだった。足音もなくフィリーが広間を去る。

ラザルスは伸びをして、椅子の上でずるずると姿勢を崩した。殆ほとんど椅子の座面で寝転がるような姿勢だ。まだ意識は緩めないが、そろそろ酷使を続けた身体から感覚が失われかかっている。

それを挑発だと受け取ったのだろう。ウィリアムが一瞬だけ怒気を見せ、荒々しくダイスを握った。平静を取り戻し、完璧にダイスを制御してみせれば、まだ勝てると彼は考えている。

が、その判断はやはり間違いだ。後五回ダイスを投げることはできるが、そこでウィリアムがラザルスに勝てる可能性は不可能と言っていいほどに乏しく、あるいは彼が勝つ可能性を見み出いだせばラザルスからできることはもうない。ラザルスが身体から緊張を抜いたのは、単にそれを維持しておく理由がなくなったからだった。

そこまで考えてから、へらりと笑う。

「さ、終わりにしようか」

この言葉は、確かに中々気分がいい。癖になってしまいそうだ。

「後五回ダイスを投げるだけだ」

返事はなかった。代わりにウィリアムから向けられた目には、憎ぞう悪おと恐怖が等しく乗せられていた。

「十枚。二だ！」

ウィリアムの予想が外れる。一、四、五の目が彼に与えられた結果だった。

「十枚。五」

四、五、六と出てラザルスは十枚の配当を得る。

「四。もう一度十枚！」

四の目が一つ出て、ウィリアムの持っている硬貨が九十三枚に戻る。一瞬、彼は喜色を浮かべた。ラザルスの術中から抜け出し、正しく腕を振れたと思っているのだろう。

（まぁ、違うけどな）

ラザルスはその目に対して感慨を覚えず、淡々とダイスを投げる。

「十枚。六」

二、四、六。ラザルスの言葉がぴたりと的中する。

「あぁ、糞くそ！　何故なぜだ！　三！」

外れる。五、六、六の出目をウィリアムが親の仇かたきのように睨にらみつける。

「十枚。五」

当たる。四、五、六と並んだ数字を確認してから、ラザルスは手持ちの硬貨を増やした。

「糞くそ、糞くそ！　二！」

外れ続ける。絶対に外れる、と断言したラザルスの言葉がウィリアムの運命に絡からみ付くようだ。

「十枚。四」

当たり続ける。勝つようになっている、という宣言が今まさに本当のことになろうとしている。

十九回目を投げ終えた時点で、そこにはすっかり逆転した盤面が現れていた。

ウィリアムの前にある硬貨は七十三枚。最も増えていたときの半分もそこには残っておらず、ウィリアムは生気でも吸われたように眼がん窩かが落おち窪くぼんでいた。

ラザルスの抱える硬貨は百二十枚。口の周りをべっとりと赤く染めたまま、彼は狂気的な笑みを浮かべている。

今となってはラザルスの言葉を疑う余地など残されていない。

どうして、どういった理屈でそうなっているのかは分からない。しかしラザルスが勝つようになっているという宣言だけは今まさに現実になろうとしている。異質で異様な勝負の流れがそれを裏付けていた。

がりがりとウィリアムが自身の鼻を引ひっ搔かく。赤く染まり、皮が剝むけ、爪に血がこびり付く。痛みがなければここが現実だと証明できない、というような仕草だった。

「馬鹿な。あり得ない、この僕が、こんな…………！」

「そうか。頑張れ。どうでもいい」

音を立ててウィリアムは奥歯を嚙かみ締める。そしておもむろに自身の前にあった硬貨を全て前へと押し出し、吠ほえる。

「七十三枚。全て賭ける！　数字は一だ！」

「…………まぁ、そうだな。そうだよな」

今回の賭博では直接的に金銭を賭けている訳ではない。最終的に手元にある枚数を比較して勝敗を決めるのだ。自分が負けている段階で、最後となる二十回目のゲームで賭け金を減らす理由はない。

投げて見事的中させれば一発逆転。

そう頭に思い浮かべてから、ラザルスはそっと首を振った。そもそも賭博で一発逆転なんて発想に取とり憑つかれている時点で、殆ほとんど負けている。

ウィリアムがダイスを構える。緩やかに腕を広げて常の構えを取った途端に彼の呼吸はぴたりと止まった。無理矢理平静を整えるその技術は中々のものだ。鼻の傷の痛みも、ラザルスの与えた動揺も、その全てを押し殺してウィリアムは腕を振る。

鮮やかな投とう擲てきだった。もしかしたらこの晩で一番、というほどに。

ただやはりそれも無意味なことだ。結局ウィリアムは最後まで根本的な間違いを抱えたままだった。だから、彼の投げたダイスが二、四、五という目を上にしたのも当たり前の帰結でしかなかった。

静寂が広間を満たす。耳を巡る血の音が聞こえそうなほど莫ばく大だいな静寂が。敗北の事実とともにその静けさがウィリアムの身体に染しみ込むのを待ってから、ラザルスは口の端を持ち上げた。

「失礼。一つ噓うそを吐ついたな。後五回投げるまでもなく終わったみたいだ」

二十回目のラザルスの手番を前にして、ウィリアムの硬貨が尽きたのだ。もうダイスを投げる意味はない。

それが何を意味するのか、広間にいる全員が理解するのにしばらくの時間が必要だった。ラザルスが一つ大きく欠伸あくびを漏らすくらいの時間があって、それから震えた声でエディスが呟つぶやく。

「勝、った…………？」

「まぁ大体そんな感じだな」

今日ばかりは流石さすがに『勝たない』賭博師という名目にはお目め溢こぼしをしてもらうしかない。どうせ表に出ることはない賭博なのだ。このくらいは養父だって許してくれるだろう。

エディスは数度大きく呼吸をしてから、天を仰いだ。目を閉じたまま誰かの名前を囁ささやく。それから項うな垂だれ、目元を前髪で隠した。その肩を小さく震わせる感情の種類を読み取ろうとしてから、ラザルスは無粋なことかと視線を逸そらす。

勝ったところで親が生き返る訳でもなし。折り合いを付けるには長くかかるだろう。そしてそれはエディスが自分ですることだ。

その目を代わりにウィリアムへと向ければ、彼もまた俯うつむいて身体を震わせていた。彼の感情を見て取るのに遠慮は要らない。屈辱と羞しゆう恥ちと腹の底から煮えくり返るような怒り。それらをラザルスは勝者への賞賛として受け取ることにした。

ウィリアムが、ぽつりと口を開く。

「……………………何故なぜだ」

「あん？　何かいいたいことがあるならもっとはっきり頼むよ」

「何故なぜ、こうなった」

漠然とした問いかけだが、それは彼の抱いている疑問自体がとりとめのないものだからだろう。ラザルスが何かをしたのは明らかだが、何をしたのかがさっぱり分かっていないのだ。ラザルスは軽く耳を澄ました。

（さて、もう少し時間が必要だし……）

あぁ、と軽く応じてから、ラザルスは手を伸ばしてダイスを摑つかむ。ぱちん、とそれを弾はじいて天板上で回転させた。

「こういうことだ」

そのダイスは、回転し始めた直後、バランスを失って転倒した。

「は？」

「えっ？」

かたん、と明らかに異常な動き方で倒れたダイスをエディスとウィリアムが啞あ然ぜんと見る。それの名前をウィリアムが先に思い出した。

「デ・プロンメ…………？」

ラザルスは残りの二つも回すことで返事に代える。三つが三つとも、明らかに正常ではない回転を示した。

「四、五、六が出で易やすいように極端に重みの偏ったダイスに擦すり替かえた。ただそれだけだな」

「は、え、ちょっと待って、いつ!?　どうやって!?」

エディスが立ち上がって甲高い声で問いかけてくる。同じ疑問をウィリアムも抱いたらしい。彼は重く頷うなずきながら、

「馬鹿にしているのかい？　僕だって、お前がそんなイカサマができないように見張っていた」

「じゃあお前は馬鹿なんだよ。つーか、一回お前が完全に俺から意識を離した瞬間があっただろうが」

ウィリアムは眉間に皺しわを寄せ、そして次の瞬間に気付いた。気付いたことが分かっていながら更に言葉を投げつけたのは、幾らかの嗜し虐ぎやく的てきな快感をラザルスが覚えていたからだ。

「『そしてお前の投げ方は六種類しかない』。そう語ったあの時だよ」

「…………！」

あの時、ウィリアムは確かにラザルスから注意を外した。

自身の投げ方の欠点を指摘され、彼は自分の右手でそのことを確かめた。ラザルスを視界から出した。それだけの隙があればポケットに手を突っ込み、ダイスを取り出すなど造作もない。

ラザルスはテーブル上のダイスを三つ手に取り、握り込む。そしておもむろに放り投げた。

「つーか、そのためにわざわざ種を明かしたんだがな」

転がったダイスの数は六つだった。

「おっと、失敗」

右手の中にあらかじめダイスを握り込み、テーブル上のダイスを拾い上げ、そして手の中で擦すり替かえる。ただそれだけのイカサマだ。三つを同時にやるのは中々に困難だが、しかし不可能というほどでもない。相手が注意力散漫な状態ならば尚なお更さらだ。

「『人は信じたいものを、信じたいように信じる』だったかな。そりゃあ自分が馬鹿な見落としをしているって考えるよりは、俺が何か運勢を味方につけていると信じる方が楽だったよなぁ、ウィリアム」

ウィリアム・レイクウェルはおよそ世の中の勝者の側の人間だ。

彼は生まれながらにして富を有し、弁護士としてやっていけるだけの知能があり、見た目も整っている。彼の人生は勝利と達成の積み重ねであり、だからこそ彼には失敗への恐れが足りていなかった。

だからラザルスの持ちかけた勝負にあっさりと乗る。だから自分は勝つと信じて疑わない。彼の目を曇らせていたのは彼のこれまでの人生だ。

テーブル上の六つのダイスを呆ぼう然ぜんと見ていたウィリアムが、額を押さえながら声を絞り出す。

「いや、待て。このデ・プロンメはどこから出て来た。僕が持って来たものは、お前が外に放り投げたはずだ。このダイスは僕の持ち込みだぞ」

「あれやっぱりお前の仕込みだったんじゃねぇか」

ラザルスは窓の外を眺めて口の端を曲げる。

この賭博で使用されていたダイスはウィリアムが持ち込んだものだ。その意匠は特有であり、それをラザルスが持っているはずがない。

その答えもまた単純である。

ラザルスが普段持ち歩いているダイスではない。ウィリアムも当然、無駄にイカサマの道具を持ち歩くような真似まねはしないだろう。となればこの村とウィリアムとの接点は、あと一つしか残されていない。

「この家にあったもんだろ、そりゃ」

ノーマンズ・プライオリー。この屋敷こそが唯一ウィリアムと繫つながっている場所だ。

「…………えっ、ないわよ。なんで私の屋敷にそんなダイスがあるのよ」

「この屋敷にあるダイスはデ・プロンメじゃないはずだが」

エディスとウィリアムの言葉は即座に食い違った。ラザルスは首を振って、

「持つべきものは友達だな。俺にはこの家に届いた荷物を教えてくれる奴がいたし」

道の補修工は、道路上の全ての噂うわさ話ばなしを把握している。ジョセフの祖父に簡単に話を聞くだけで、この家にウィリアムからダイスが届いていたという事実は簡単に知ることができた。ウィリアムから送られたダイスなのだから、当日彼が使いたがるだろうダイスと同じ意匠である可能性は、十分に賭けるに値するものだ。

「ついでにそのダイスを一日で加工してくれる心優しい奴もいた。それだけだ」

昨晩、ラザルスが酒場で対面の席に座った瞬間のリチャード・ライトの顔は見物だった。ラザルスに刻み込まれた敗北感はまだ彼の中で癒えていない。ラザルスが賭博をせずに大人しく帰ってくれるならば、彼は百個でもデ・プロンメを作っただろう。

事前にイカサマ用のダイスを用意し、勝負の流れで適当にはったりを仕掛け、ウィリアムが動揺した瞬間に擦すり替かえる。毒を盛られてさえいなければ、この賭博はもっと簡単に、楽に終えられていただろう。

ラザルスはここまで語り終えて、細く息を吐き出した。そろそろ毒の入っていない酒が欲しい。しかし今広間の中にはエディスとウィリアム、それにウィリアムの連れて来た使用人達しかいないのだ。流石さすがに彼らに飲み物を持って来させるのはぞっとしない。

話の流れを理解するためにしばらく考えていたエディスが、小さく首を振る。感心したようにも、理解を諦あきらめたようにも見える仕草だ。それから立ち上がっていった。

「とりあえず、リーラさんに知らせて来なきゃ」

もう少し勝利の余韻に浸っていても良いだろうに、とラザルスはその姿を見て思う。こんな時でも他人への気遣いが頭から離れないらしい。

空気が弛し緩かんする。使用人がいないためにエディスは自分で立ち上がり、ラザルスは目を閉じた。目ま蓋ぶたの裏の暗闇をじっと見つめる。このまま眠ってしまいたいが、まだしばらくは起きている必要があるだろう。

「リーラさん、どこにいるのかしら……」

エディスの声を甲高い破砕音が遮った。

「きゃっ!?」

と彼女の悲鳴を聞きながらラザルスは目を開く。真っ先に目に入ったのは立ち上がったウィリアムと、壁のタペストリーに広がる蒸留酒の染しみだった。

グラスを余程の勢いで投げつけたと見え、気泡を多く含んでいたそれは粉々に壊れている。無言のまま酷ひどく息を荒くしたウィリアムに見据えられて、エディスは小さく身を竦すくませた。

面倒臭い事態になった、とラザルスは目を閉じる。もう一度開けたら夢だったことにならないだろうか。

「…………調子に乗るなよ、賭博師風ふ情ぜいが」

「な、何よ、あなたは負けたじゃない。これ以上何があるっていうのよ」

「うるさい」

ウィリアムが一度手を振ると、使用人の一人が彼に素早く近寄った。言葉の一つもなく差し出されたのは、銃だ。

「ひっ」

「初めからこうしておけば良かったんだ」

エディスの引ひき攣つった声と対照的に、ウィリアムの声は不気味なほど平へい坦たんだった。おもむろにその銃が片手で持ち上げられ、銃口がラザルスを向く。正面から覗のぞき込む銃口は、夜よりもずっと暗かった。

撃鉄の持ち上げられる硬い音が、やけに大きく広間へと響く。

「祝砲は上に向けて撃つもんだぞ？」

「うるさい、うるさい。口を開くな。殺すと後処理が面倒なんだよ。だからやらなかったんだ。殺せば解決だけれど、そうしない方が楽だったんだ。僕が折角人死にの出ない解決を用意してやったのに、僕を馬鹿にしやがって。どういうつもりだ、えぇ!?」

「…………」

「どういうつもりだって聞いてんだよッ！」

ウィリアムが椅子を蹴り飛ばし、エディスが悲鳴を上げる。

「いや、口開くなっていったのはお前────」

そこまでラザルスはいいかけてから、口を閉ざす。怒髪天を衝つく勢いのウィリアムの身体は、込められた怒りと力によって震えている。余り混ぜっ返すような発言をすれば意図しなくともその人差し指が引き金を引いてしまうだろう。

癇かん癪しやくを起こした子供に話しかけるようなつもりで、ラザルスは心持ち口調をゆっくりにする。癇かん癪しやくを起こした子供と話した経験なんてないので、上手うまくいったかは不明だが。

「それで、そんな物騒なものを取り出してどうするつもりだ？」

「お前を殺す」

「ふぅん、なるほど。今夜のことをまとめてうやむやにするのか。分わかり易やすいな」

いいながらラザルスは向けられた銃を避けられるか思案する。ウィリアムは銃器の扱いには慣れていない様子で、ついでに腕が震えている。狙いが甘いから勢い良くどちらかに飛べば、当たらない可能性は幾らかあるだろう。

ただそこまでである。ラザルスの身体は毒に侵されているし、ウィリアムが本気でラザルスを殺す気なら銃器に拘こだわる必要はない。今のラザルスは猫に喧けん嘩かを売られても負けるくらいだ。

それでもラザルスの表情は殆ほとんど動かなかった。自分の顔面を弾丸が貫くところを想像しながらも、出て来たのは重苦しい溜ため息いきが一つだけだった。

訝いぶかしげにウィリアムが眉を寄せる。

「僕が殺せないとでも思っているのか？　情けなく命乞いの一つでもしてみせたらどうだ？」

「情けなく命乞いをしている俺が見たい、の間違いだろ？　ただ、その人差し指に力を込めるのはお勧めしないな」

それをラザルスの捻ひねくれた命乞いと受け取ったらしい。ウィリアムの小鼻が得意げにぷくりと膨れるのを見て、ラザルスは言葉を付け加えた。

「その引き金に乗っているのは、俺の命とお前の全てだぞ」

「は？」

「良いいよ、撃てよ」

「ちょっと、ラザルス!?」

「黙ってろ、エディス。撃てよ、ウィリアム。撃てるんだろう？　そん時に一番損をするのはお前で、二番目が俺だがな。そういう風になっている」

「………………」

これが常ならばウィリアムはその言葉をただの負け惜しみと切って捨てただろう。だが状況が彼に対して思考を求めていた。

「………………どういうことだ？」

「俺がそれを長々と説明しても良いが────」

ラザルスは視線を外に向けた。

「丁度、来たみたいだな。遅ぇんだよ」

屋敷の外から馬車の音が聞こえて来ていた。

広間に最初に入って来たのはリーラだった。恐らくフィリーが別な仕事をしているために、応対をできる人間がいなかったに違いない。

彼女は扉を開けた瞬間、ラザルスに銃を向けたままのウィリアムと、席で怯おびえているエディス、血ち塗まみれのラザルスを目にすることになる。

リーラが取った行動は端的で、そして早かった。客人の案内という仕事も頭から抜けた様子で、ぱっとラザルスに向かって駆け出したのだ。傾かしいでいたラザルスの身体を隣から支え、心配そうに覗のぞき込んでから、ウィリアムを睨ねめ付ける。

（こいつの前でそういう本来の奴隷っぽくない行動をするのは止やめて欲しいんだがな……）

思いながらラザルスはリーラの身体を押し返そうとした。

「服汚れるぞ。離れとけ」

「…………」

返事が横に振られた首であることは分かっていた。だがそれと一緒に、服をキツく摑つかまれることは想定していなかった。

リーラの表情は頑として譲らないと主張している。彼女を説き伏せる苦労と、ウィリアムの前でそれをするリスクを勘案し、結局ラザルスはそれら全てを脇に置いてリーラを横にいさせることにした。座ったまま彼女に幾らかの体重を預ける。

ウィリアムは無言で戸口へと視線を向け続けている。ラザルスの言葉の理由がリーラではないと分かっているのだろう。

次いで入って来たのは、黒服の男だ。

「お久しぶりです、ラザルス様。ウィリアム様。お初お目にかかります。ご招待に与あずかりまして恐悦です、エディス様」

針金のような身体を真っ黒な服で覆ったその男は、リーラをラザルスへと売った商人である。そして当然ながらそれは、ウィリアムに面識があるということでもある。

彼は床の血も、壁の染しみも、ウィリアムの構える銃もまるで気にした様子はなく、ゆったりと一度腰を折った。長い上半身がそれに比例した長い弧で頭を振り回し、ズレた帽子を男はぺたりとした手つきで被かぶり直す。

奴隷商がここに現れることはウィリアムにとって予想外のことであったらしい。一度彼は瞬まばたきをして、反射的に銃が下ろされる。

「えっと、ラザルス、どなた？」

「リーラのいた奴隷商の奴。名前なんだったか。どうでもいいか」

「…………そう」

ぴり、とエディスの雰囲気が尖とがったのは彼のことを敵だと判断したからだろう。

「呼んだのは俺だから、そんなに怒るなよ」

「どういうことだ。僕はこんな奴が来るなんて聞いてないぞ」

「そりゃ、いってねぇからな。だろ、社長？」

ラザルスはそう黒服の男へといった。

「早めの連絡は社会人としての基礎ですよ、ラザルス様」

黒服の男が、笑いを堪こらえた口調で返す。

会話中に沈黙が落ちることを天使が通るというのならば、今の広間には天使が大渋滞を起こしていた。ラザルスの放った言葉を咀そ嚼しやくするのに誰もが長い時間を必要とし、その間にラザルスはテーブル上の契約書を拾って黒服の男へと渡した。

真っ先にエディスが我に返り、天板を強い力で叩たたく。

「ちょっと、どういうこと!?」

「俺はこいつに、というかこいつの会社に雇ってくれるよう手紙を送った。返信はまだ受け取ってないが、その感じだと返事はイエスだな？」

というか、相手に断れるだけの理由がない。何故なぜならば前の帝都での騒動の際に、奴隷商の側がラザルスへと借りを作っているからだ。

「はい。既に昨日付けでラザルス様は当社の社員となっております」

社長が社員を様付けで呼ぶのも妙な話だが、ラザルスは奴隷を買った客でもある。その辺りは黒服の男の中で奇妙な折り合いがついているのだろう。

リーラはラザルスと男の顔を何度も見比べている。そもそも彼女は状況を把握できていない様子だ。

そんな中、即座に顔を顰しかめたのはウィリアムだった。彼は一瞬右手に握った銃を見て、ラザルスを今この場で撃つか迷うようにふらつかせる。

その逡しゆん巡じゆんを楽しみながらラザルスは指を振って、

「ついでに俺はもう一つ一緒に手紙を送った。手紙というか、遺言書だが」

「…………!?」

遺言、という言葉にリーラが身を固くする。このことは彼女にすら伝えていない。

「内容は簡単にいえばこうだ。『私、ラザルス・カインドが死んだ時には私財の一切を所属している会社に贈与します』。署名、捺なつ印いんまで完璧にしてな」

「つまりラザルス様が死んだ際、その全ての遺産を私どもの会社が受け取る権利を有している、ということです」

そのことがどういった事態を齎もたらすのか、咄とつ嗟さに分からなかったのはエディスとリーラだ。別に彼女達がついて来なくとも大きな問題はないが、理解してもらった方がスムーズではある。

ラザルスは既に結論が分かっている様子のウィリアムを眺めながら、むしろ二人に向けて言葉を紡つむいだ。

「そもそもの問題としてだ。どうしてリーラはうちに来た？」

「…………？」

「あなたが買ったからでしょ？」

「正確には、大勝した分の利益を還元するために奴隷を買ったら、丁度商談が流れてしまったリーラがうちに来た、だ。じゃあリーラの商談が流れた原因は？」

少なくともそれは金銭的な問題から流れたのではない。ウィリアムが金に困っている様子はなく、しかしリーラに対して強い執着は示している。

そして世の中、金ではない問題の殆ほとんどは名誉が原因である。

「ウィリアム、お前の主要な顧客はクェーカー教徒だな？」

ウィリアムから返事はなかった。この場合は肯定と同じ意味合いだ。

「…………？」

「クェーカー教徒は、キリスト教の宗派の一つで、奴隷制に強い反対を早くから示しているところよ。あれ、でもそうなると……」

「そうだ。リーラの商談が流れたのは、顧客が強い反対を示したからだ。だろう、ウィリアム？」

ウィリアムは弁護士であり、その客層はクェーカー教徒が主となっている。そしてクェーカー教徒は奴隷の権利についてうるさい。クェーカー教徒が奴隷貿易や奴隷商に関わることがないよう強く戒められているのは、もう何十年も前からのことだ。

雇っている弁護士が奴隷を買ったとしたら、顧客のクェーカー教徒はどう思うだろうか。

うっかりどこかから話が漏れたのか、あるいはそこまで強い反対を受けるとウィリアムが予想していなかったのか。どちらにせよウィリアムは自分の顧客からかなりキツい突き上げを食らい、リーラの購入を断念せざるを得なかった。

「要するに、お前は奴隷のリーラを大っぴらに手に入れることはできない」

リーラの身柄を賭け金にした時も、彼が食いつきを見せたのはリーラを『メイド』と表現してからのことだった。

あの時は賭博師とメイドを賭けて勝負、という話だった。今その話は奴隷商の男と奴隷を賭けて勝負した、という状況に擦すり替かわっている。

「そんで一般的に奴隷は主人の所有物として扱われる。当然、それは遺産という言葉の範はん疇ちゆうに含まれてくる」

「つまりラザルス様が死亡した場合、リーラ様の身柄は当社の預かりとなります」

その言葉を聞いた瞬間、素早い動きでウィリアムが黒服の男へと銃を向ける。そのウィリアムの威圧を、男は涼風のように受け流す。

「因ちなみに遺言書は帝都の方で保管しており、この情報は社員間で共有されています。当社はアットホームな、社員同士の活発な交流を売りにしておりますので」

それはこの場で男を殺したところでそれは何ら解決にならないということだ。

ラザルスと男が死んだところで、既に事情を知っている帝都の人間が更にこの村を訪れることになるだけである。幾ら金と権力があったところで、隠いん蔽ぺいできる範囲には限りがある。一人二人はともかく、それ以上になればもう無理だろう。

『踏める限りの正当な手順を踏め』

とラザルスは耳元で養父が囁ささやいたような気がした。そうしたよ、と内心で笑う。

「つまり、こうだ。俺を殺してリーラを奪えば、それは不当な行為になる」

社員になることも正当。遺言書もまた正当。そして今日の勝負の契約書には二人のサインがしっかりと刻まれている。何一つとして常道を離れていないことを積み重ねただけ。そのシンプルさは突き崩し難がたい堅けん牢ろうさの保証でもある。

だからウィリアムの前で両腕を広げてみせるのにも、何ら恐怖は伴わなかった。

「さて、殺すなら、どうだ、殺してみろ。勿もち論ろん、裁判でお前に勝てるとは思わない。俺を殺して奴隷を奪った、なんて訴え、多分普通に負けるだろうよ。だが『殺人をしてまで奴隷を奪った弁護士である』って風評だけは確実に立つぞ。今帝都で話題の〝ペニー〟カインドの死だ。誰もが注目するに決まってる」

「………………」

「あぁ、賭けを踏み倒そうだなんて思わない方が良いい。そうしたら俺は、今日の契約書を盾にしてやはり訴えを起こそう。『奴隷商と奴隷を賭けて遊んだ弁護士』。こっちの肩書きも中々素敵だと思うぞ」

「………………」

「ほら、返事をしてみせろよ」

ウィリアムの瞳の中であらゆる算段が浮かび、あらゆる感情がせめぎあっていく。その中には当然、ラザルス達をまとめて殺してしまうようなものも含まれるだろう。

だが、ウィリアムは絶対にこの場でラザルス達を殺せない。

彼はあらゆることを秤はかりに乗せて勘案する人間だ。費用対効果を考えずにはいられない。何をしてもどうしても、今日の話を表に出せば、必ずウィリアムの金と名誉に傷がつく。そのようにラザルスがこの場を作り上げた。

『顧客を逃す』という事態は、リーラを買うのを断念してでも避けたほどウィリアムにとって重い事態だ。秤はかりの片側にそれを乗せてやれば彼は必ず折れる。

だからウィリアムが真上に向けて銃を撃ったのは、白旗を上げる代わりでしかなかった。

「………………」

銃声が広間を劈つんざく。そして再び訪れる静寂。

ウィリアムがだらりと腕を下げる。俯うつむいた顔がセットの崩れた前髪によって隠される。その肩が僅わずかに振動しているのを、ラザルスは最初屈辱に打ち震えているからだと思った。

だが持ち上がったウィリアムの顔は、はっきりと笑っていた。彼は銃を投げ捨て、その顔を両手で覆う。開かれた口からは捩ねじ曲がった笑いが漏れた。

「ふく、ふっ、は、ひははは！　こ、こんな気分になったのは初めてだ！　こんな屈辱は！　こんなことになるだなんて！　こんなに腹立たしいのは生まれて初めてだ！」

「そうか。とりあえずここはお前の家じゃない。お帰りはあちらだぞ」

「いいや、違うね。ここは僕の家だ」

何を、と思うラザルスの前でウィリアムがテーブルに両手をつき身を乗り出す。血走った相貌がエディスとリーラを睨ねめ回した。

「ここは僕の家だ。彼女は僕のものだ。僕は欲しいと思ったものは必ず手に入れて来た。手に入れる。これまでも、これからも！　良いいだろう、今日は引いてやろう！　だが僕は諦あきらめない。僕が欲しいと思ったものは必ず僕のものになる！　僕はいつか必ず君達を手に入れる。君達は僕のものだ！」

「…………筋金入りだな」

ウィリアムは狂乱していたが、しかし同時に正気だった。彼は将来自分が少女達を手に入れることを一切疑っておらず、全くの事実として信じ切っていた。

そこに根拠があるか、理由があるかなど関係がない。ウィリアムは自分がエディスとリーラを手に入れる運命にあると、本気で思っている。それは一つの信仰のようですらあった。自分が欲しいからそれは自分のものになる、という幼稚な夢をウィリアムは抱え込んでいる。

負け惜しみではない。これはウィリアムの勝利宣言だ。

「賭博師！　ラザルス・カインド！　覚えておけ、僕はお前から全てを奪う！　そしてリーラを取り戻す！　エディスも取り戻す！　必ずそうなる！」

取り戻すも何も、そもそもお前のものじゃない。そういおうかと思って止やめた。彼の中では別のことが事実として認められているのだ。言葉を弄しても意味がない。

そうする代わりに、ラザルスは肩を竦すくめた。

「俺からもお前に一ついっておくことがあるが」

にわかにラザルスは椅子を蹴って立ち上がった。

全身を走る鈍痛も、頭を溶かすような酩めい酊てい感かんもまとめてねじ伏せる。誰が反応するよりも早くテーブルの上へと飛び上がり、ずかずかと足音を立ててウィリアムの目前へ。

ぽかん、とウィリアムがこちらを見上げている。テーブルに手をついたその顔の高さは、実に丁度いい具合だ。

「……………………は？」

その顔面をラザルスは蹴り上げた。

鼻骨を粉砕する爽快な感触。肉を激しく打ち付ける音が響き、その音を追うように血が迸ほとばしった。ウィリアムの頭が仰のけ反り、鼻血で弧を描きながら、彼は後ろ向きに昏こん倒とうした。

鼻がへし折れたウィリアムは白目を剝むいて床に倒れている。だくだくと噴き出す血によって彩いろどられた彼の顔は愉快で、きっとそのメイクでいけば夜会でも人気者だろう。その彼へとラザルスは、親指で首筋を搔かっ切る仕草をしてみせた。

腹が立っているのはお前だけじゃない。

「来いよ、雑魚ざこ。次はケツの毛まで毟むしってやる」

今日の話をウィリアムは絶対に表に出せない。ならば、顔面を蹴り上げられても、やはり訴えることすらできない。

ここまで状況を整えてようやく、ラザルスは彼を思う存分に殴りつけることができた。そうできるように、ラザルスはこの状況を作り上げた。

ずっとこうしたかった。ウィリアムの名前を聞いた時からずっと。

毒で削れていた体力を根ね刮こそぎ使い果たしてしまった気分。ラザルスはぐったりとテーブルに座り込み、肘ひじをついてどうにか頭を支えた。ぶくぶくとウィリアムの口から血泡が噴き出し、使用人達が慌てて寄ってくるのを見ながら、ふと独りごちる。

「…………しまった、蹴ってからいったんじゃ聞こえてねぇな」

ウィリアムは使用人達によって介抱されながら屋敷を去った。見送りの一つもなかったが、当の客人が昏こん倒とうしているのだから特に問題はないだろう。仮にウィリアムが起きていたとしてもラザルスからの見送りは断っただろうが。

ラザルスはテーブルからとんと降り、振り返る。事の推移を追いきれなかったのか、ぽかんと口を開けているリーラに向かって片方の眉を持ち上げてみせた。

「ほら、これで要望通りだ。喜べ」

「…………！」

彼女が真っ先に取った行動はラザルスに近寄ってくることだった。殆ほとんど抱きつくようにして、ラザルスの身体を支えてくる。

彼の顔を見上げた表情が微妙な色合いなのはその内心の複雑さからだろう。血ち塗まみれのラザルスを心配しながらも、その窮地へと押しやったのが自分であるというために、自分に心配する権利はないと考えているらしい。

その内心が手に取るように分かるため、ラザルスは苦笑した。

「エディス、ほら、お前も喜べ」

「え、あ、えっと、これで終わったの…………？」

「そうだ。とりあえずは大丈夫だろう」

「フィリーからもお礼をいわせて頂きます。ありがとうございました」

「ああ。もう寝たいから準備だけ頼む」

「おめでとうございます、ラザルス様。私どもからも深くお祝い申し上げます」

「何友達みたいに話しかけて来てんだカス」

「えぇっ!?」

しれっと話しかけて来た奴隷商の男が心外そうに目を見開く。

むしろ何故なぜそんなに親密な関係だと思ったのだろうか。結果として今回は利用する立場だったが彼らはリーラを商品として取り扱っていた連中で、ついでにラザルスは頭を殴られている。

「私これでも社長ですよ、社長。ラザルス様、社長にもう少し敬意を払うべきです。クビになってしまいますよ」

「お、なんだ。お前もぶん殴れば良いのか。そうしたらクビになるか？」

「やめましょう。不要な暴力は避けるべきです。それに、用心のためにもうしばらくは我が社に所属しておく方が良いいでしょう」

「正直、お前らに遺産を託している状態も嫌なんだがな……」

ラザルスは側頭を撫なでながらぼそりという。

何せ遺言書は正式なものだし、ラザルスはそれなりに財産がある。というか賭場で稼いでそのまま置き忘れた貴金属などが彼の家には結構な数あるのだ。ラザルスを殺してその遺産を、と黒服の男が目もく論ろむ可能性は否定できない。

ラザルスはそう思ったし、その思考は顔に滲にじんだのだろう。黒服の男は苦笑をして首を左右に振る。

「いいえ、私どもは殺人はしませんよ」

「何でそういいきれる？」

「決まっています。死人とは商売ができませんから。それでは、これで失礼しますね」

用件が済んだと判断して、男はあっさりと去っていった。この時間からまた帝都に帰るというのだろうか。

そういえば、ブラック・チョコレート・ハウスでの騒動の時も結局リーラを連れ去りはしても、自分を殺しはしなかったな。その後ろ姿を見送りながらそんなことを思った。

緩やかに伸びを一つ。

「さて、と」

無理をし過ぎたな、と冷静に思う。毒によって痛めつけられた身体が、もう限界ですよと丁寧に教えてくれている。特に最後に全力で蹴りをかましたことが、ただでさえ悪かった体調のとどめとなったらしい。

「おやすみ」

そうしてラザルスは気絶した。

終　　手紙と時間

何か夢を見ていた気がするが、起きた時にはそれは散り散りになってしまい、水を摑つかもうとしたように記憶からするりと抜け落ちていった。

全身の筋肉が泥に変わったような感覚を覚えつつ、ラザルスは目ま蓋ぶたを持ち上げる。百年は眠っていた気がしたし、後百年は眠っていたかった。ただ窓の外から差し込む日差しが今が翌日の昼下がりであることを教えてくれた。

「あら、起きたのかしら」

声の方に目だけを向ければ、何故なぜか壁を眺めているエディスの後頭部が視界に入る。彼女はぐしぐしと袖で顔を擦こすってからラザルスの方を見た。

その目は赤く染まっている。

（泣いていたのか）

と聞こうと思ってからラザルスは言葉を吞み込んだ。

ウィリアムの目もく論ろ見みを挫くじこうが、彼の鼻を砕こうが、彼女が両親を失ったばかりの少女であることに変わりはない。

その悲しみにはいつか彼女自身が決着をつけなければいけないとしても、今は泣いたって良いい時間だ。この村では彼女には地主の代理としての立場があり、きっと弱みを見せられるのは、どこから来たとも分からないような客人の前だけなのだろう。

そこまで考えてから、曖あい昧まいに首を振る。

「どうでもいいな…………」

エディスは一度小さく鼻を啜すすってから、ラザルスの傍そばへと寄って来た。ベッドの隣へと置かれた椅子へと腰掛けて、背筋をぴんと伸ばす。

「ラザルス」

「あん？」

「今回はありがとう。私と、私の両親の名誉を救ってくれて。心からの感謝を捧ささげるわ」

生真面目な感謝の言葉を贈られて、ラザルスは目を大きく開いた。

罵ば倒とうや悪態には慣れているが、感謝の言葉には慣れていない。特に資本主義によって裏打されていない言葉には。それから、軽く噴き出す。

「馬ァ鹿。誰がお前なんて助けるかよ。俺はリーラに対して……あー、責任があるだけだ」

「それでも結果的にウィリアムがこの村から手を引いたのは事実だわ」

「お前は雨が降ったら一々空に感謝するのか？　時計が時間を刻むのは、時計が親切だからか？　感謝の言葉を捧ささげられたって戸惑っちまうよ、きっと」

「見解の相違ね。それでも私はきちんと感謝するべきだと思うもの」

「そうかよ。どうでもいい」

「リーラさん、さっきまであなたに付いていたのだけれど。呼んでくる？」

「また寝るから要らん」

ラザルスは目を閉じて布ふ団とんをのそのそと被かぶり直した。受け取るつもりはないが、感謝を勝手にするのは彼女の自由だ。それを制限するだけの権利をラザルスは有していない。より簡単にいえば、どうでもいい。

エディスが椅子をラザルスに向けて寄せる音がした。がたがたと椅子の脚が床を蹴り、気配がラザルスのことを覗のぞき込む。

「ところで、一つだけ気になっていたことがあるのよね」

「…………」

「賭博があったのが昨日の夜。リーラさんがあなたをけしかけたのが一昨日の昼間。ここから帝都までが馬車で一日くらいだとすると────計算が合わないわよね？」

「…………」

「あなた、一体いつ、あの奴隷商に手紙を送ったのかしら？」

眠っているのだ。だから返事をしなくてもいいだろう、とラザルスは内心で呟つぶやく。

彼の返事を待つことなく、エディスは言葉を続ける。

「一昨日の昼間に重い腰を上げて、ウィリアムを倒す算段を立てた。そうすると手紙を書いても帝都にようやく着くのは昨日。奴隷商があなたの手紙と遺言書を確認して、あなたを社員と認定して、あの黒服の人がやってくるには、少し時間が足りないわよね？　あなたが手紙を送ったのは一昨日よりも前の段階じゃないといけないわ」

「…………」

「あなたはリーラさんに頼まれる前から既に動き始めていた。そうよね」

過大評価だな、と返事はしない。

確かに手紙はエディスの言葉の通り、一昨日よりも前に出した。ただそれはエディスを守るために賭博を仕掛けるためではなく、単にリーラの保険のためだった。

『こいつは現在も奴隷身分であるために、手に入れようとすれば弁護士としての名に傷がつく』。そうやってウィリアムを牽けん制せいするだけが目的ならば、あんな勝負をする必要はなかったのだから。エディスを切り捨てるつもりでいたのは事実だ。

「あなたが馬を見ながら死んだ後のことを考えていたのは、いつだったかしら」

エディスが結婚を申し込んで来たその翌日。リーラに押し倒されたそのすぐ次の日。ラザルスが、この村にウィリアム・レイクウェルが関わっていると知って、リーラの安全を確保するためにすぐ動き出した。まだウィリアムが村に来ると分かってすらいない時のことだ。

勿もち論ろん、ウィリアムが村に現れず、空振りに終わる可能性も十分にあった。だがそれで困るのは無意味に呼びつけられたことになる奴隷商であって、ラザルスではない。

エディスの口調は明らかにその答えを思い出している。

くすくすとこそばゆい笑い声が聞こえて、エディスが数度ラザルスのかけている布ふ団とんを叩たたいた。からかいと優しさが等しく乗った声音で彼女が指摘してくる。

「過保護」

「…………うるせぇ」

「あら、眠っているんじゃなかったの？」

「…………」

エディスに対して何をいってやろうか、どうしてやろうかという思考は、幸いにして長くは続かなかった。

もう一度ラザルスの意識は深い眠りへと落ちていったからだ。

最後まで体の上に乗ったエディスの手を感じていた。

誰かの気配で目が覚める。

目ま蓋ぶたを下ろしたまま感じるのは体の上に乗った小さな重み。ラザルスはまずエディスがまだ室内に残っているのかと考え、次に自分で否定した。目ま蓋ぶた越しに感じていた日の光は既に失うせ、夜気が布ふ団とん越しに染しみ入ってくる。そして身体の上のその重みは、明らかに手よりは大きい。

ラザルスは膠にかわで接着されたような目ま蓋ぶたを持ち上げ、自分の腹の上を見た。そこには見慣れた旋毛つむじがあった。

「…………リーラか。…………リーラ？」

返事は健やかな寝息だった。規則的に肩が上下し、時折もぞもぞと身じろぎをする。

「寝てんのか」

見れば分かることを問いかける。当然返事はない。

気がつけば身体をべっとりと濡ぬらしていた血は拭ぬぐい去られ、清潔な服へと着替えていた。リーラの傍そばのテーブルには薬と水差しが置かれている。

随分と長い間ここにいたようで、彼女の脇に用意された紅茶のカップはすっかり冷めてしまっていた。

些いささか眠り過ぎていたようで、手足の先がそわそわとするような動き回りたい感覚がある。しかしそうするためにはリーラの頭を腹の上から退けねばならないし、そうすればリーラは起きてしまうだろう。

安らかなリーラの寝顔を見ながらしばらく考え、起き上がるのはまた今度にすることにした。枕に頭を戻し、天井の梁はりを見上げる。

（今回の騒動はリーラが上手うまいこと立ち回っていたが…………）

彼女は自分の身柄を人質に取って、ラザルスをウィリアムへとぶつけることに成功した。その企たくらみは上手なものだったし、特にラザルスはそれを咎とがめる気はない。彼女は、彼女自身がしたいようにすれば良いのだ。

ただそれをリーラが気にしないかどうかは、また別の話。

ウィリアムを蹴り飛ばした後のことを思い出す。血ち塗まみれのラザルスを見て、彼女はまた自罰的な表情をしていた。

確かにリーラの計略によってラザルスは怪け我がを負った。だがラザルスは怪け我がをする可能性が十分にあると認識して、その上で計略に乗ったのであり、つまりは取引の結果でしかない。ラザルスの認識としてはそうだが、それをどれだけ説いたところで彼女が本当に納得することはないだろう。

ラザルスは無意味にリーラの頰を突つつき回しながら、彼女がどうすれば気に病むことを止やめるか頭を悩ませる。中々癖になりそうな触り心地だ。

それらしい言葉が思い浮かんだのは、流石さすがに突つつき過ぎたのかリーラの寝顔が険しくなってからのことだった。

「よいせ」

寝転がったまま手を伸ばしたのは、思い浮かんだ言葉が余り口に出したくない類たぐいのものだったからである。

リーラの傍そばのウッドボードを手に取り、木炭を握る。その表面へとかりかりと木炭を擦なすり付けて、一言だけ文字を並べた。

『ありがとう』

多分これで大丈夫だろう。

ラザルスはぽいとウッドボードを元の位置へと放ってまた目を閉じる。とりあえず寝なければならない。少なくともリーラが目を覚まして、文字を見て、その文字を消すくらいの時間は起きていたいとは思わない。

（後、木炭って思ったよりも書き辛づらいな。何かもうちょっと良いい筆記具ねぇかな）

元々、ラザルスは寝るのが好きな人種だ。折角毒を飲み、幾らでも寝ていられる大義名分を得たのである。彼は意識をぱっと手放し、睡魔の誘いを喜んで受け入れた。

眠る直前に、記憶の中から誰かがくすくすと笑う。

「…………うるせぇ」

怪け我が人にんとは気分が良いいものだ。

一日中寝転がっていようが誰も文句をいわないし、黙っていても美味おいしい飯が出てくる。普段よりも横暴に振る舞おうが許されて、周囲の人間は何くれと気を遣ってくれる。ついでにベッドの中で時間を潰せる趣味の一つでもあれば完璧である。

そしてラザルスのインドアな趣味は一つどころではなかったので、更に重ねて完璧だった。

好きな時間に好きなだけ本を読み、ジョセフを呼んで適当にチェスの指導をし、リーラをからかい、エディスをおちょくって、時折フィリーに嗜たしなめられる。暇潰しにやたらと長い手紙をしたためて無意味に友人へ送りつけたり、大して弾けもしないバイオリンを練習してみたり。

一週間ほどもすれば毒によって傷ついた身体はおおよそ治っていたというのに、ラザルスがベッドから降りたのは十日以上過ぎてからだったのも仕方のない話だった。

「くあ…………身体鈍りまくってんな…………」

久しぶりに屋敷を一周歩いてみたラザルスは、客間へと戻って来て独りごちる。連なった部屋を通り、ついでに回廊ギヤラリーへ寄っただけだというのにすっかり息が上がってしまった。

扉を開けながら身体をふらつかせたラザルスへ、室内にいたリーラが慌てて寄ってくる。ラザルスがそうなることは予想していたようでその手には汗を拭くための布があった。

『大丈夫、です？』

「まぁ、最近は健康過ぎたからな。たまには不摂生でバランスを取らねぇと」

適当なことを嘯うそぶいて、ラザルスはどっかりと椅子へ腰掛ける。それだけの動作ですら、自分が離れたら倒れてしまうと心配しているのか、リーラがすぐ傍そばをちょろちょろとしていた。

鬱うつ陶とうしいような、仕方がないような。ラザルスは彼女のことを視界の端に収めながら部屋の中を見回す。

「思ったよりすぐ片付きそうだな」

「…………」

リーラが少し寂しげに頷うなずいた。

ラザルス達が滞在して二週間余り。幾らメイドが整理整頓していたとしてもこのノーマンズ・プライオリーの客間には、どこかラザルス達の部屋であるという雰囲気があった。散らばった本や、ベッドの皺しわや、纏まとめておかれた櫛くしや衣服がそんな雰囲気を少しだけ持たせていた。

今はもうそれもない。

ラザルスが歩き回っているうちに、リーラが旅支度を整え始めたからである。荷物は一つずつ木箱へと収められ、屋敷のあちこちから拾われた本やチェス盤などが客間から返却される。

この屋敷はラザルスの旅の目的地ではなく、偶然寄り付いた場所に過ぎない。どれほど居心地が良くともそろそろ去らねばならない頃合いで、当たり前のその事実にしかしリーラはちょっとばかり悲しそうな顔をしていた。

それはきっと彼女の持ち物が少ないからだろう。普通の人よりも持っているものの少ない彼女は、きっと周りの人が思っているよりもずっと、その一つ一つに執着しているのだ。

「あら、朝から何だかばたばたしていると思ったら、後片付けしてたの」

ひょこりとエディスが客間に顔を出す。彼女は客間の様子に瞬まばたきをしてから、何故なぜだかにたりと嫌な笑みを浮かべた。

「あぁ、ぼちぼち出て行く。バースに向かう途中だったしな。長なが逗とう留りゆうになっちまって悪かった」

「それは良いいのよ。もっといてくれても良いくらい。それにしても、バース。ふぅん、バース」

こてん、とエディスが首を傾かしげた。

「どうやっていくの？」

「は？」

そりゃぁ馬車で、といいかけたラザルスの言葉は、中ちゆう途と半はん端ぱに途切れることになった。

考えてみれば今日は一体、この村に来て何日目だろうか。この村に寄ったのは元々強盗によってラザルス達の乗って来た馬車が壊れたことに原因がある。一週間ほどで故障も御者の怪け我がも治るので、その頃に出ると確か話が来ていたはずだ。

その日はもう一週間以上前の日付である。

「…………」

「あら、何も考えていなかったの。そうよね、怪け我がしていたし、ずっと部屋の中だったものね。ということは馬車の当てもないのよね」

「あー……しまったな……」

「とーこーろーでー」

節を付けるようにいいながら、エディスが指を振る。

「ここに急に暇になった地主の娘がいるの。この屋敷は従兄弟いとこが継ぐことになったし。もう私がお仕事をする必要もない。かといって婚約を破棄したばかりで、すぐに次の婚約って訳にもいかない。当分は暇を持て余してしまうから旅行なんてどうかしら、なんて考えている娘よ。そう、温泉とか素敵よね！」

こんこんと踵かかとで床を叩たたきながら近付いて来たエディスが、ラザルスの顔を覗のぞき込んだ。鼠ねずみを追い詰めた猫のように、にまにまと彼女の目が歪ゆがんでいる。

「ね、ね。私の馬車に乗りたい？　乗って一緒に行きたいかしら？」

「…………。まぁ、そりゃ、乗れるなら乗りたいが」

「うふふ。良いいわよ。ラザルスと私の仲だもの。リーラさんだって私と仲良し。同乗するのにお金なんていらないわ。でも一言欲しいかしら」

「一言って？」

ラザルスはすっとぼけて視線を逸そらしたが、すぐにエディスに回り込まれた。彼女が求めている言葉は分かっている。

きっと、彼女をからかい過ぎて罰ばちが当たったのだろう。だからこんな目に遭うのだ。最初に会った時からひたすらラザルスに翻弄されていた借りを返すように、実に活いき活いきとした笑みをエディスが浮かべた。

「さぁ、ほら、『ごめんなさい助けてくださいエディス様』ってひんひんいってみなさい？」

さて、何といえばここを切り抜けられるだろうか。

周す藤どう 蓮れん

先日初めてファンレターというものを頂いたので、そっと神棚に飾りました。

イラスト／ニリツ

褐色最高（挨拶）

前回にも増して素晴らしい物語になっております、描いていて燃えます、引き続きたっぷりお楽しみください。

本書に対するご意見、ご感想をお寄せください。

電撃文庫公式ホームページ 読者アンケートフォーム
http://dengekibunko.jp/

※メニューの「読者アンケート」よりお進みください。

ファンレターあて先

〒102-8584　東京都千代田区富士見1-8-19

アスキー・メディアワークス電撃文庫編集部

「周藤 蓮先生」係

「ニリツ先生」係

本書は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

電撃文庫

賭と博ばく師しは祈いのらない②

周す藤どう 蓮れん

発　行　　　　2017年9月8日

発行者　　　　郡司 聡

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

http://www.kadokawa.co.jp/

プロデュース　アスキー・メディアワークス

〒102-8584　東京都千代田区富士見1-8-19

03-5216-8399（編集）

http://dengekibunko.jp/

アスキー・メディアワークス

カスタマーサポート（お問い合わせ）

[WEB] http://asciimw.jp/info/inquiry/

本書（電子版）に掲載されているコンテンツ（ソフトウェア／プログラム／データ／情報を含む）の著作権およびその他の権利は、すべて株式会社KADOKAWAおよび正当な権利を有する第三者に帰属しています。

法律の定めがある場合または権利者の明示的な承諾がある場合を除き、これらのコンテンツを複製・転載、改変・編集、翻案・翻訳、放送・出版、公衆送信（送信可能化を含む）・再配信、販売・頒布、貸与等に使用することはできません。

(C)REN SUDO 2017

※2017年12月20日発行の電撃文庫『賭博師は祈らない②』2版に基づき制作