覇剣の皇姫アルティーナVII 電子DX版 (ファミ通文庫)
Author: むらさき ゆきや
Date: 2014-11-28 08:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA（企画・制作 エンターブレイン）

覇剣の皇姫アルティーナⅦ

電子ＤＸ版

著者　むらさきゆきや
イラスト　himesuz

電子版　ファミ通文庫

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目次

これまでのあらすじ

序章その一　鍛冶師の意地

序章その二　獅子と毒蛇

第一章　今日か、明日か

第二章　西ラフレンジュ会戦

第三章　傭兵王ギルベルト

第四章　皇帝崩御

覇剣の皇姫アルティーナの世界

あとがき

書き下ろし特別ＳＳ　クラリスさんとお片付け

レジス・オーリックは軍人にもかかわらず剣も乗馬も苦手で、いつも本ばかり読んでいる青年だった。

左さ遷せんされた北の辺へん境きようで出会った赤せき髪はつ紅こう瞳どうの少女は、ベルガリア帝国第四皇女マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア。愛あい称しようをアルティーナといった。

彼女は平民出身の母親を持つがゆえに宮廷で疎うとんじられ、まだ十四歳で皇女にもかかわらず最前線の司令官に任命されてしまう。しかし、その境きよう遇ぐうを嘆なげくことなく、むしろ圧政に苦しむ民衆のために、ベルガリア帝国を変えようと立ちあがる。

「あたしは皇帝になる。あなたの叡えい智ちが必要なの」

彼女は英雄ジェロームと決闘し、その実力を示した。レジスは自信を持てないままではあったが……アルティーナの軍師になることを約束するのだった。

レジスは過去に本で読んだ策を用いて、砦に攻めてきた蛮ばん族ぞくを逆に味方につけ、難なん攻こう不ふ落らくの要よう塞さいを陥かん落らくせしめ、アルティーナ率いる辺境連隊の戦力と評価を高めていく。

四月、建国記念祭に呼び出され、アルティーナは宮廷ル・ブラヌに帰き還かんする。

第二皇子ラトレイユ、第一皇子オーギュスト、それぞれが皇こう位い継けい承しようのために策を巡らせていた。皇位継承権第四位であるアルティーナは、彼らを圧倒しなければ皇帝になることができない。

初めは翻ほん弄ろうされるばかりのレジスだったが……オーギュストやラトレイユの策さく謀ぼうを見抜くと、それを逆さか手てに取って状況を打開する。

新興貴族エレアノールの協力も得て、第一皇子オーギュストに継承権を放ほう棄きさせ、こちらの支持を表明してもらう。

アルティーナを次期皇帝の有力候補へと押し上げることに成功するのだった。

帝国歴八五一年四月二十三日――

ベルガリア帝国は、ハイブリタニア王国から宣戦布告を受ける。

さらに、同調して隣のヴァーデン大公国が、ヴォルクス要塞へと来らい襲しゆうした。それは撃退したものの……傭よう兵へい団だん《吊られた狐ルナルパンドウ》の射手により、若き騎士エリックが負傷してしまい、アルティーナの宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》は破は損そんさせられてしまう。

後日、ハイブリタニア王国軍を迎え撃つための遠征の途上、ルーエン市にてレジスの義ぎ兄けいである鍛か冶じ師しエンツオに宝剣の修しゆう繕ぜんを託たくすのだった。

五月十九日、ラフレンジュ会戦――

帝国第七軍は古典的な密集陣形にて突撃するが、ハイブリタニア軍の小銃と大砲により壊滅的な被害を受けてしまう。第七軍は司令官と、多くの兵士を失った。

抗あらがう気力すら尽きかけた第七軍の兵士たちに向けて、レジスは反撃の策を提言する。

「……陸はやめといて、海から攻めましょう。輸送船がなければ補給は止まりますよ」

帝国軍総督を任された第二皇子ラトレイユだったが、傭兵王ギルベルトに奇襲を受け、目を患わずらってしまう。しかし、彼は負傷を隠してアルティーナと作戦会議の場を設けた。

まず彼女の辺境連隊に、西方の残存戦力を加え、帝国第四軍として再編。

そして、軍師であるレジスは三等文官に昇進となった。レジス・ドゥ・オーリックと名前を改められる。

アルティーナたちは、帝都の防衛をラトレイユの帝国第一軍に任せ、海へと向かう。

ハイブリタニア王国《女王の艦隊クイーン・ネービー》プリンセス級七四門汽走高速戦列艦は風の影響を受けず、速く、硬く、強力な砲を備えていた。

対するベルガリア帝国の戦列艦は、古い帆船ばかりだ。

しかし、レジスは地元の漁師たちから得た情報と、本で読んだ数々の奇策を用いて、敵艦隊を打ち破るのだった。

五月二十五日――

明け方だった。

鍛か冶じ師しエンツオは痛みさえ感じる目元をこする。

大きな仕事を一段落させた高こう揚よう感かんと、徹夜になった眠気が同居して、妙にふわふわした気分だった。

明かり取りの小窓からは、もう朝あさ陽ひが差しこんでいる。

工房の中では、六人の弟子たちが今日の仕事の準備をはじめていた。

店が大通りに面しているため、外からは馬車の行き交う音や、人の話し声が聞こえてくる。

そろそろ、エンツオも工房を開ける時間だった。

ここルーエン市は、帝都ヴェルセイユから西へ徒と歩ほで半日ほどの距離にある。街には多くの職人が住んでいた。パン屋や裁さい縫ほう師しや家具職人など……

そして、鍛冶師の数もかなり多い。

鍛冶工房は街の西端に集まって、工房街を成している。

普通なら商売敵は少ないほうがよさそうなものだが、集まるには理由があった。

鍛冶職人は金かな槌づちで鋼こう板はんを叩くのが仕事だ。いくらレンガの壁であろうと音が鳴り響く。急ぎの仕事があれば、たとえ夜でも叩く。

同業者でもなければ、近所には住んでいられなかった。

それと、職人によって得意が違う。ベルトのバックルが得意な者もいれば、リベットが得意な者もいるし、蝶ちよう番つがいが得意な者もいた。近所であれば、ちょっと頼もうかという話になる。つまり、仕事が得やすかった。

こうした工房街の職人たちを束ねているのは、鍛冶師協会ギルドだ。

協会には大きな役割が二つある。

一つは審査だ。

たいていの職人は弟子を取っている。仕事の助手として、技術の継承者として、自分の子供や親戚の場合もあった。

エンツオも、今は六人の弟子を面倒見ている。

彼らの目標は、当然ながら自分の工房を構えることだった。

独立してもよいかは、協会が審査する。『ルーエンの鍛冶師』という看板を掲かかげるに足る技術を持っているか、試されるのだった。

ちなみに、審査を受けるのには、親方の推すい薦せんが必要だ。親方が許さなければ、弟子たちは挑戦すらできない。

人それぞれだが、そのあたりエンツオは甘いほうで、三年も働いたら審査くらいは受けさせていた。

これまで教えてきた弟子のなかで合格して独立した者は、二人ほど。

対して、四人の弟子が鍛冶師を諦あきらめて故郷に帰ったり、別の職に就ついたりして辞めていった。

今、有望だと思えるのは一人だけで、あとは時間がかかりそうだ。

その一番弟子――リオネルが声をかけてきた。

「おはようございます、親方。そろそろ店を開けますね」

「そうだな」

リオネルは鍛冶師にしては身体が細い男で、以前は画家を目指していたという。

もちろん、エンツオとて芸術方面の勉強はしている。見み栄ばえのいい装そう飾しよくを施ほどこすのは、鍛冶師の仕事のひとつだ。

まだまだ弟子に負けるつもりはないが、この男には才能がある、とエンツオは感じていた。

「親方、今日は協会から鋼板が届くはずなんですけど……かなり近くまでハイブリタニア軍が来てるって噂うわさです。どうなりますかね？」

「持ってきてもらわねえと、困るがな」

協会が果たしている大きな役割の、もう一つが、鋼板の仕入れだった。

良質な鉄がなければ、いい物は作れない。

協会が鋼板の流通を握にぎっているから、職人は言うことを聞くし、協会に加入しなければ鍛冶師はやっていけなかった。

その代わり、鋼板の仕入れが滞とどこおったり、納得できる品質でなかったりしたら、協会を厳しく批判する。

両者は、そのような関係だった。

今は戦時とあって、武器防具の依頼が引っ切りなしだが、鋼板の仕入れは遅れがちだ。相場も驚くほど上がっている。協会に頑張ってもらわねばならなかった。

リオネルが工房の扉にある閂かんぬきを外す。体重をかけて押した。

鉄の扉が開いていく。

ここは、『エンツオ・バルドー・スミスLe forgeron D'enzo Bardot Smithの工房』だ。金属を曲げて作った文ロ字ゴが、扉のうえで朝陽を浴びて輝いていた。

エンツオは仕上がったばかりの大たい剣けんに、白はく布ふを被せる。おいそれと客に見せるようなものではなかった。

リオネルが戸口の掃はき掃そう除じをしながら尋ねてくる。

「親方、そちらは、もう終わったんですか？」

「完璧だ。あとは梱包くらいせんと、このまま納品するわけにもいかんだろ。相手が相手だからな」

「そりゃそうですね。いやあ、親方が姫様のこと〝オメエさん〟呼ばわりしたときは、生きた心地ここちがしませんでしたよ」

「よせやい。宝剣の話になるたびに、嫁よめに叱しかられてんだ。夢に出てきそうだぜ」

「はは……あっ、いらっしゃいませ！」

リオネルが掃除する手を止めて、客に笑顔を向ける。

やってきたのは、気難しそうな顔をした年配の女性だった。メイドが一人付き従っている。

街の中心部に住んでいる子し爵しやく家けの夫人だった。

前に何度か仕事を請け負ったことのある相手だが、注文が曖あい昧まいなわりに後からあれこれ言ってくるし、支払いを一年以上もツケにされるので、正直、難なん儀ぎな客だった。

とはいえ、話くらいは聞かなくては。

エンツオは背中が軋きしむのをこらえながら、彼女のほうへと向かう。

「どうも、なにかご用でしたか？」

「当然じゃないの。頼みがあるから来たのよ」

「左様で」

「鍛冶屋だからって、金槌を叩くだけじゃ駄目よ。接客も学ばないとね」

「はぁ……おっしゃるとおりですな」

用件は説教でしたか？　と訊きそうになるのを我が慢まんした。

子爵夫人が目配せすると、メイドが手提げバスケットの中から、布にくるんだ何かを出した。

「これを……」

受け取る。

布を開くと、くるまれていたのは裁さい縫ほう鋏ばさみだった。

「ああ、前に作ったものですな」

「そうよ。なかなか手に馴な染じんでよかったのだけれど、すぐ切れなくなってしまったわ」

「ふむふむ……」

エンツオが弟子に任せた裁縫鋏だった。

たしか、半年ほど前の仕事だ。

裁縫職人ならばともかく、貴族家の夫人が使って半年で悪くなっては、いささか持ちが悪い。

不手際があったのかと確かめるが、どうやら物に問題はなさそうだった。

「ずいぶんと刃がやれてますな……布だけじゃなく、他の物は切りませんでしたか？　革かわだとか」

「そんなことするわけないじゃないの！」

急に大声を出されて驚いた。

弟子たちが、一斉にこちらを見たほどだ。

エンツオは肩をすくめる。

「うーん、そうですか……布を切ったくらいで、ここまで刃が悪くなることは、ないんですがね」

「私は革なんか切ってないわ。そんな鋏を作った、あなたが悪いのよ。すぐに直してちょうだい」

「まぁ、うちで作ったもんだし、研けん磨まならお受けしますが……今、ちょっと混んでますから、何日か預からせてもらっていいですかね？」

「冗談じゃないわ、すぐ使うのよ。だから、朝早くに来たんじゃないの」

「そう言われましても……依頼を受けた順番にやってますから」

「なによ、どうせ平民から受けた仕事でしょ？」

「いや……」

「私は子爵家のために、その裁縫鋏を使っているのよ。平民よりも優先されて当然じゃないの」

こいつ叩き出してやろうか、と思ったが……

先日、偉い方に無ぶ礼れいな口をきいて、うんざりするほど嫁さんに怒られたばかりだった。

今度は貴族の夫人を追い返したなどと知られたら、どれほど言われるか。

忍にん耐たいも仕事のうちだ。

どうしたもんか、と考えていると、弟子のリオネルが耳打ちしてきた。

「……遣いの方がいらしてます」

「ぬ？」

ふと視線を向けると、扉の外に軽けい装そう鎧よろい姿すがたの兵士がいた。立派な馬を連れている。

彼の肩にかかる布には、緑地に白色の盾が描かれていた。マリー・カトル・アルジェンティーナ皇女の部隊の紋もん章しようだ。

兵士が一礼して、工房に入ってくる。

かさかさに乾いた肌と、落ちくぼんだ目玉から、無理を押して馬を飛ばしてきたことがわかった。

濁にごった声で言う。

「戦場よりの急使ゆえ、しばし、お時間を頂いてもよろしいか？」

礼儀正しいが、有無を言わせぬ迫力があった。

エンツオは先客のほうへと視線を向ける。

「子爵夫人がよろしければ」

帝都に近いルーエン市にいると、今が戦時であると実感することは少ない。戦場の雰囲気そのままの兵士を唐突に目にして、彼女はたじろいだ。

「ど、どうぞ」

「失礼いたします！　鍛冶師殿、これを」

兵士から差し出された手紙を受け取り、蠟ろうの封ふうを解く。

内容は簡潔で、筆跡からして書いたのはエンツオの嫁の弟――レジス・オーリックだろう。そういえば新聞によると、レジス・ドゥ・オーリックになったのだったか。

ただし、署名は司令官のものだ。

手紙には、現在の帝国第四軍の状況と、エンツオに宝剣の納品を依頼したい、といったことが書かれていた。

「ふむ……やはり、届けることになったか」

「そこに記した場所に、案内役が待っているはずです。しかし、本来なら多くの護ご衛えいをつけるべきなのですが……騎兵には余裕がなく、歩兵では時間がかかりすぎる、と」

「そのようですな」

「行けば、命を落とすこともありえるでしょう。私も途中でハイブリタニア王国の兵士に追われました……ですから、あくまでも命令ではなく、依頼であり、無理はせぬようにと我が司令官は仰おおせです」

「なるほど。兵隊さんは、ハイブリタニアの連中を見たようだ。街道は使えますかね？」

「街道は無理です。すくなくとも、一〇Liリユー（四四㎞）は迂う回かいする必要があるでしょう」

「ふむふむ……それくらいなら、なんとかなるか」

「行かれるのですか？」

「依頼を受けたとき、レジス坊から……ああ、いや……そちらの軍師殿から、言われたんですな。おそらく完成する頃には部隊は戦地にいるだろう。だから戦争が終わった後で取りに来る、と。そんな馬鹿な話があるかね？　オレが請うけ負おったのは武器の修繕だ。武器は戦いくさのためにあるもんだ」

「はい」

「オレは言ったんだ〝どこでも届けてやるから、十日後に場所を教えろ。それまでに直してやる〟とね」

今日が、その十日後だった。

敬服したように兵士が恭うやうやしく頭を下げる。

「ありがとうございます……あの剣は、我らが将兵の心の支え。部隊の象徴です。届けてくださったなら、きっと帝国を勝利に導くことでしょう」

エンツオは深々とうなずいた。

それから、横にどいていた子爵夫人に目を向ける。

「すみませんが、やはり鋏はお預かりします。オレが無事なら今月のうちに、お届けにあがります。それとも、この方をお待たせして鋏を研とげとおっしゃいますかね？」

エンツオは手紙を丸めて、署名のところだけを彼女に見せる。

マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア

ベルガリア帝国の第四皇女であり、今や西方全軍となる帝国第四軍の司令官だ。

子爵夫人が目を丸くした。

「ひぇ!?」

「すみませんな、平民からの依頼ばかりじゃなくて」

エンツオが皮ひ肉にくを言うと、子爵夫人が顔をまっ赤にした。

しかし、皇女の剣より子爵家の裁縫鋏が大切だとは、さすがの彼女も言わない。顔を引きつらせつつ。

「え、ええ……殿でん下かから、お仕事を頼まれるなんて名めい誉よなことよ。そちらを優先して当然ではないの。私に聞かなくても、そのくらいわからないと駄目よ。ほほほ……」

偉そうな言葉を口にするものの声が震えていた。そして、「行くわよ！」とメイドを引き連れ、荒い足取りで帰っていく。

エンツオは背を向けて、ぺろりと舌を出した。

弟子たちに指示を飛ばす。

「西まで届けに行くぞ！　準備しろ！」

帝国歴八五一年五月二十七日――

三日ほど続いた雨により、ハイブリタニア王国軍が攻めてきたのは、予想より遅くなった。

彼らは重たい大型大砲を運んでいるため、道がぬかるむと極端に行こう軍ぐんが鈍にぶくなるようだ。

おかげで、ラトレイユ率いる帝国第一軍は拠点防衛の準備ができた。

帝都の南に位置するボネイル要よう塞さいで待ち構える。

城じよう壁へきを持たない帝都ヴェルセイユを守護するための、まさに最後の砦だった。

現在、第七軍の残存兵と、第三軍を統合した帝国第一軍の兵数は四万。騎兵も多い。

ラトレイユは要塞内に、二万。

外に、二万を配していた。

籠こもるだけならば、全ての兵を要塞内に入れるが、ここを無視して帝都に向かわれては意味がない。素通りするなら背はい後ごを突く構えだった。

ハイブリタニア軍が姿を現したのは、二十七日の朝方である。

そして、昼前には戦端が開かれた。

敵軍の大砲――四一式エルズウィック砲が発砲炎をあげる。

ボネイル要塞は丘に建っており、攻め手は斜面を登らねばならず、逆に要塞からの攻撃は、よく届く。

それでも、まともに撃ち合えばハイブリタニア軍の大砲が、やや射程で勝るようだった。

石せき壁へきに砲弾が命中する。

こちらも、反撃した。何発かが敵陣に落ちる。

ボネイル要塞は丘の形に合わせて東西に伸びており、三日月のような形をしていた。

正面から来る敵には、両翼にある東と西の塔からも攻撃を仕掛けられる。

当然、東端と西端を攻撃されると守りにくい構造なのだが、そこは独立しており、敵兵が侵入したとしても、さらに内側に壁があった。

三つの砦が相互を守り合っているような形だ。

その図面が、会議室の机に広げられていた。

ラトレイユの幕ばく僚りようであるジェルマンが、駒こまを配置していく。

「ハイブリタニア軍はこのように展開しているようです。大砲と歩兵を前に出して、騎兵で左右と背後を守るつもりかと」

ラトレイユはうなずいた。

「ふむ……オズワルドという司令官は、なかなかの策士だと聞いておったが、意外と正攻法できたな」

会議室には、帝国第三軍の司令官である壮年の中将と、第七軍の残存兵をまとめている若い騎士がおり、他にも七人の士官がテーブルを囲んでいた。

壁際には護衛の重装歩兵がいる。

第三軍を率いるビュスロウ中将が身を乗り出した。豊かな顎あご髭ひげを震わせて大きな声を出す。

「総督！　騎兵による突撃をかけるべきです！　背後を突けば、新式小銃だろうと大砲だろうと恐れるに足らず！　ハイブリタニア軍に目に物見せてやりましょうぞ！」

第七軍の残存兵を率いる若い騎士――コワニェラが諫いさめるように言う。

「今、必要なことは拠点防衛のはず……無駄に消しよう耗もうする必要はないでしょう」

彼は二等武官であり、第七軍のなかで特別に高い階級というわけではなかったが、司令官バルグソヌだけでなく、主立った上級士官が戦死したため、まとめ役を委ゆだねられていた。

他の士官たちが、ハイブリタニア王国軍を前にして尻込みしたという事情もある。

ビュスロウ中将が鼻で笑った。

「ふんっ、一戦負けたくらいで怖おじ気けづいたか!?」

「くっ……そちらは正面から戦っていないから、敵を侮あなどっているのではありませんか？　慢まん心しんで部下を死なせるおつもりか」

「なんじゃとお!?」

どちらも、多くの部下を従えているだけあって我がが強い。

これをまとめるのは、並大抵の苦労ではなかった。

まして、今のラトレイユは問題を抱えている。

部下たちには、地図を睨にらんでいるように映っているかもしれないが……

視界はぼやけていた。

一週間ほど前、傭よう兵へい王おうギルベルトに奇き襲しゆうを受け、額ひたいに傷を負わされた。そのとき、毒を受けて目をやられてしまったのだ。

左目は完全に光を失っている。右目は回復しつつあるが、それも数年後には見えなくなるという軍医の診断だった。

こんなことが広まったら、兵たちが動どう揺ようするだろう。

皇こう位い継けい承しよう争いからも脱落してしまう。

絶対に知られるわけにはいかなかった。

唯一事情を知っている腹心のジェルマンが、駒を動かす振りをしつつ口頭で報告してくれる。

「敵軍は横に広く陣を伸ばしているようですな。大砲を撃つにはいいでしょうが、こちらが反撃に出ることは想定していないのかもしれませぬ。しかし、盾と小銃を持った兵士が並んでおり、要塞を出て交戦した場合の被害は大きくなるでしょう」

「……膠こう着ちやく状態であるか」

「そのように見受けられます、ラトレイユ様。敵の砲弾は石壁まで届いていますが、喩たとえるならレンガをナイフで突くていどの脅きよう威いであるかと」

「遠いからな」

大砲の弾が届くといっても、やはり遠ければ威力は減げんじるものだ。

危険を犯して近付いてくるなら、話は変わる。壁の一部を穿つほどの威力であれば、放ってはおけない。下のほうを抉られると石壁は脆もろかった。自じ重じゆうで崩れてしまうからだ。

言い争う部下たちを、ラトレイユは片手を広げて制す。

「もうよい、卿けいらの考えはわかった」

部下たちが黙り、姿勢を正した。

窓の外からは、両軍の砲声が聞こえてくる。

ラトレイユはゆっくり話す。ここで将が慌てていては部下を不安にさせるばかりだった。

「……ハイブリタニア軍の目もく論ろ見みは砲撃で動揺させ、こちらを誘い出すことにあろう。ボネイル要塞の石壁は、このままならば充分に持ちこたえるに違いない。アルジェンティーナの第四軍が失敗すれば討って出ることになるが……その判断を下すのは今しばらく後である。卿らは敵軍の動きを警戒しつつ、防御に専念するように」

自分の意見が容れられた、と若い騎士コワニェラは笑みを浮かべた。

反対に、ビュスロウ中将が歯嚙みして、顎髭を震わせる。

「総督は我らが武勇をお疑いか!?」

「……卿ら第三軍の実力と勇気を疑ったことなど、一度たりともない。俺の言葉はそれほど疑わしいか？」

「うっ……いえ、そのようなことは……」

「このボネイル要塞を攻略せねば、ハイブリタニア軍は永遠に足止めである。いずれは部隊を分けるか、距離を詰めてくるか、撤退しかないのだ。そこを突いて反攻に出る。期待しているぞ？」

「了解でありますッ!!」

ビュスロウ中将は恐縮し、起立して敬礼した。

他の者たちも同じようにする。

ベルガリア帝国軍が動かないと見るや、敵司令官オズワルド・クルサードはすぐに手を打ってきた。

夕方――

ラトレイユの私室に、ジェルマンが飛びこんでくる。

「大変です！」

「……何事か？」

椅い子すに浅く腰掛け、目に布を当てて休んでいた。それを外し、水みず瓶がめにひたしておく。

できるだけ清潔にして熱を持ったら冷やすように――と軍医から指示を受けていたからだ。

ジェルマンが扉を閉じてから、敬礼する。

「申し訳ありません、ラトレイユ様。敵軍に動きがありました！　難民がこちらへ向かっています」

「む？」

「おそらく、ハイブリタニア軍の進軍途中にあった村や町の住人でしょう」

ベルガリア帝国の民衆は、敵軍が攻めてくるのに慣れていない。いつも攻めこむ側だからだ。

しかも、今回は最初に当たった第二軍も、途中の第七軍も短期間で負けてしまったため、敵の侵攻が速かった。

結果として、多くの民衆が逃げ遅れていた。

普通なら、殺されて財産を奪われるか、使い捨ての荷運びにされるものだが……

「数は、どれほどか？」

「かなり多いようで、おそらく一万人以上かと。敵軍から遅れて歩いてきたものが、今になって到着したと思われます」

ラトレイユは思案する。

「……つまり、敵軍は途中で捕らえた帝国民を人ひと質じちにしておるわけか？」

「いえ、それを要塞に向けて歩かせています。とくになにも要求してきていません。ただ解放しただけかと」

「ふむ……そういうことか……」

「正門を開けて、難民を要塞に入れますか？　危険かもしれませんが……」

「二重三重の罠わなであろうな。しかし、門を閉ざしていたら、俺は民衆と兵たちの怒りを買うことになる」

「やはり、罠ですか」

ジェルマンは知力を評価されて参謀の席にいる者だ。その危険性には気付いている様子だった。

ラトレイユはうなずく。

「正門を開けて、疲れ果てた難民一万人が門をくぐり終える頃には、敵の突撃を許してしまうであろう……途中で門を閉じるのは難しい。たとえ俺が命令したとしても、目の前の民衆を見殺しにするなど、なかなかできぬものだ」

「はい」

「それと、難民の格好をして敵が紛まぎれている可能性もあるな。国軍であれば、そのような破は廉れん恥ちな真ま似ねはすまいが……あちらには傭兵がいる」

「ぐっ……少しでも敵兵を要塞に入れてしまうと、壁の一部を制圧される可能性がありますな。そうなれば、穴の開いた水瓶です」

制圧された場所から、敵兵が雪な崩だれこんでくるだろう。

難民を見捨てれば批判される。

しかし、受け入れるのは、あまりに危険だ。

ラトレイユは思案する。

「……外の部隊と連係すれば、敵軍の突撃を防ぐことはできる。正門の一部を開けて、民衆を少しずつ入れることで武器を持っていないか調べることもできる。夜までかかるであろうが」

「そのように手配しますか？」

「戦えない者が一万人も増えたら、食料の備び蓄ちくは苦しくなるな？」

「た、たしかに……しかし、半月ほどであれば持ちこたえるかと。その頃には、第四軍の結果がわかるはずです」

アルジェンティーナが補給線を断つことに成功したなら、敵軍は帝都攻略に固こ執しつしないだろう。

この要塞に籠もっていれば、あちらが先に補給切れとなるはずだった。

しかし、ラトレイユの懸け念ねんは他にもある。

「この後から、さらに一万人の難民を送られたら、なんとする？」

「うっ!?」

「しかも、今回のが男たちで、次が妻子という可能性もあるのだ。見捨てようものなら、暴動になるだろう。この狭せまい要塞のなかで、民衆一万との内戦になれば、外からの攻撃には対応できまい」

「むむむ……さらに難民を受け入れるしかありませんな」

「我々は、どれほどの民衆が敵の捕ほ虜りよになっているか把握していない。それが三万や四万であれば、この要塞の備蓄では難しい」

「おそらくは、保もって二週間といったところでしょう」

ジェルマンがうめいた。

決断しなければならない。

「ボネイル要塞は帝都を守るための最後の砦だ。たった一万人のために、帝都を危険に晒さらすわけにはいくまい……帝国には一三〇万の民がいるのだ」

「は、はい」

窓の外から、発砲音が轟とどろいた。

ジェルマンが青ざめる。

ほどなく、伝令がドアを叩いた。開ける手間も惜しんで報告させる。

「申せ！」

「――敵軍が！　民衆に向けて発砲しました！　今、ビュスロウ中将が正門を開けています！」

「馬鹿な!!」

ジェルマンが悲鳴のような声をあげた。

後手に回ったか――とラトレイユは額に手を当てる。

目の前で民衆が撃たれていたら、それを無視することなどできないだろう。

震える声でジェルマンが進言する。

「い、今からでも、難民を入れないよう、命令してきます！」

「……いや……差し出した手を引っこめるなど、最初から手を伸ばさないよりも非情なことだ。兵たちの反感が恐い。集団は理屈よりも感情で動くものだからな。民衆を受け入れたうえで、次じ善ぜんの策を練ねるしかなかろう」

「くっ……わかりました。それでは、難民が武器を持っていないか、調べさせます」

「うむ」

ラトレイユは椅子から立ちあがった。

部屋を出て行こうとするジェルマンに、声をかける。

「……俺が、こんなところに引っこんでいたせいで、後手を踏んだ。面倒をかけるが、前に出ておくとしよう」

「し、しかし、お身体に障さわるのでは!?」

まだドアの外に伝令がいるだろうから、ラトレイユはジェルマンの耳元に唇くちびるを近づける。

「……毒が抜けたのだろう……いくらかマシになった。だいぶ熱も引いたしな」

「本当でありますか？」

「これほど近付けば、お前の顔くらいはわかる」

「殿下……」

ラトレイユは右目でジェルマンを見る。ぼんやりとだが、その表情が見分けられるくらいには回復していた。

今なら、矢を落とすのは無理だとしても、剣は振れるだろう。

なにより、伝令を走らせていては、今回のように判断が遅くなる。

「フッ……やはり、楽はさせてくれぬな。敵のオズワルドとやら、悪あく辣らつで悪趣味な手を使うものだ」

「まったくです。捕らえた難民を利用するなどと！　まるで毒どく蛇へびのごとくだ！」

「難民を見捨てようとした俺が言うのも、なんだがな……」

「そ、それは……」

「よい、綺麗事を並べて戦争はできぬ」

ラトレイユは自分の手で、ドアを押し開ける。

伝令兵が敬礼した。

返礼しつつ、廊下を歩いていく。

――ハイブリタニアの毒蛇め、次はこちらが仕掛けてくれようぞ。

帝国歴八五一年六月三日の昼――

シエンヌブール市を奪だつ還かんした帝国第四軍は、東へ一〇Liリユー（四四㎞）ほど進んだ丘陵地帯で陣を張っていた。

この辺りは草原が広がっており、風も穏おだやかだ。空には太陽が輝いて、白い雲が漂ただよっていた。

戦時でなければ、日なたで昼寝したいくらい。

この西方の地で補給を受けたことで、本陣が大型テントに戻った。

ラフレンジュ会戦のあと、西方海岸に出るまで、まさに時間との勝負だったので、テントどころか大砲さえ捨てての強行軍だった。本陣は麻の布を張っただけで天井さえなかったのだ。

新しいテントは採光窓までついて、なかなか立派なものだった。

周囲は重じゆう装そう歩ほ兵へいが警備している。

本陣にいるのは、司令官であるアルティーナと、軍師のレジスだった。

それと、メイドのクラリスがいて、紅茶を用意してくれる。

「どうぞ」

「ありがとう、クラリスさん」

ティーカップを受け取り、レジスは渇かわいた喉のどを潤うるおした。

アルティーナがテーブルのうえの地図を、とんとんと指で叩く。

「ジェロームたち遅いわね」

「……あれこれ頼んだから仕方ないよ。それよりも、休めるときに休んでおこう」

レジスは持ってきた本を開いた。

今、読んでいるのは、とある少年が二度目の士官学校生活を送るという内容だ。といっても留年したわけではなく、何者かの異能力によって時間が巻き戻されてしまったせいだという。青春だった。

つん、とレジスの頰ほおを、アルティーナがつついてくる。

「読書もいいけど、たまには、あたしの相手をしなさいよ」

「え？　なにか相談があるのかい？」

「そうじゃくて、ときどきは、こう……おしゃべりとか……紅茶を飲んでるときくらい、いいじゃないの」

「僕が話せることなんて、読んだ本のことだけだよ？」

「それでもいいわよ」

妙に拗すねたように、アルティーナが頰を膨ふくらませた。

機き嫌げんが悪い――というのとは、違う様子だ。

レジスは今まで読んできた本のなかから、彼女の仕し草ぐさに近いものを探す。

それは、親しい友達や恋人に甘える少女に似ているのだが……

――ありえない。

彼女はベルガリア帝国の第四皇女にして、今や皇こう位い継けい承しよう権けん二位。そして、帝国第四軍を率いる司令官であり、軍人としては中ちゆう将じようの階級にある。

十五歳とはいえ次期皇帝を目指す志を持ち、多くの兵士と民衆と、主に南部の新興貴族から支持を受けている。

マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリアは、市し井せいの少女とは違うのだ。

対して、レジスは自己評価がどこまでも低かった。

今までは、状況が本で読んだことのあるものと似ていたり、優秀な味方に助けられたり、運良く作戦が成功したりしてきた。自分に実力があると思ったことは一度もない。

結局、レジスは自分を〝本で読んだことのある問題でなければ対処できない無能〟と考えている。

アルティーナの軍師を引き受けてからも――強ごう欲よくな査さ察さつ官かんから助けてくれたのはエリックだったし、四月に帝都ヴェルセイユを訪れたときにはラトレイユの仕掛けに対して、最初はなにもできなかった。

エリックの与えてくれたヒントと、エレアノールのくれた情報と、アルティーナの気付いたことを総合し、ようやく応おう手しゆを見つけられたのだ。

帝国第七軍が、新式小銃を持つハイブリタニア軍に対して、古典的な密集陣形で突撃したときも、司令官を翻ほん意いさせるだけの意見は提示できなかった。

レジスは自分を二流以下の軍師だと考える。

しかも、剣すらまともに振れず、馬にも乗れない。

男性としての魅力はあるまい。

そうした理由により、〝アルティーナが恋人のように甘えてくる〟という可能性は論外であり、検討する価値もなかった――少なくともレジスの中では。

だとすると、アルティーナはなにを求めているのか。

「……さしずめ……暇を持て余しているから、なにか面白い話をしろ――ってことかな？　僕に吟ぎん遊ゆう詩し人じんの真ま似ね事ごとができるかわからないけどね」

レジスは苦笑した。

アルティーナが微妙な顔をする。

「それって、なんか、あたしが我わが儘ままな王様みたいじゃない？」

「まぁ、〝毎夜、面白い話をしなければ首を刎はねる〟なんて言いださなければ、そこまで酷ひどくないと思うよ」

「なにそれ!?」

「知らないかい？　昔、とある国の王様が――」

前に読んだ話を語って聞かせる。レジスは読むばかりで書くことはしないが、たくさん読んでいるから、どうすれば興味を引けるのか、なんとなく理解していた。

アルティーナだけでなく、クラリスも耳を傾けている。

紅茶を飲みつつ語り、盛り上がったところで……

「バイルシュミット准じゆん将しようと、ボーマルシェ中将が、いらっしゃいました！」

陣じん幕まくの外から重装歩兵の声がした。

本陣にジェロームが入ってくる。

ジェローム・ジャン・ドゥ・バイルシュミットは《黒騎士》や《エルシュタインの英雄》の異い名みようを持つ猛もう将しようだ。

今はアルティーナの下についているが、その実力はベルガリア帝国でも屈くつ指しだろう。

こと実戦において、レジスは全幅の信頼を寄せていた。

彼と一緒に、オレンジ色の髪の騎士が入ってくる。

帝国第二軍を率いているバジャマン・エマニュエル・ドゥ・ボーマルシェ中将だった。

ボーマルシェ侯こう爵しやく家けの長兄だ。

弟のジェスタン・ガブリエルが副司令官。

ちなみに、三男のジェルマンはラトレイユの腹ふく心しんを務めている。

四月の建国記念祭のとき、ちらりとバジャマンたちの姿は見かけているが、あのときは会話すらなかった。

今回、挨あい拶さつは終えているものの……

その表情は、不満そうに歪ゆがんでいる。

ハイブリタニア王国軍に敗れた帝国第二軍は、総督ラトレイユの命令により、新しく編成された第四軍に吸収された。

結果としてバジャマンは、アルティーナの部下になっている。

ベルガリア帝国は男だん尊そん女じよ卑ひが強い。

しかも、アルティーナはまだ十五歳だ。

壮そう年ねんの男性で中将であるバジャマンが不ふ服ふくに思うのは、当然といえば当然だった。

そのうえ、ボーマルシェ侯爵家は帝都近郊に屋や敷しきを構える大貴族の一員で、いわゆる第二皇子ラトレイユ派だ。

第四皇女のアルティーナは皇位継承権を争う政敵だった。

さすがに、帝国存亡のかかったハイブリタニア王国との戦いで足を引っぱることはなかろうが、油断できない相手だ。

――そう考えているのは、あちらも同じかな、とレジスは思う。

この機会に、自分を亡き者にして、少しでも政争を優位にする気ではないか？　とバジャマンが疑っても不思議はなかった。

テントに入ってきた彼は落ち着きなく周囲に視線を配っている。

「…………」

「どうぞ、お掛けください」

レジスがうながすと、バジャマンが少しだけ考えて、うなずいた。

「うむ」

一人だけ立っているわけにもいかない、と判断したのだろう。

同時に入ってきたジェロームは、まるで我が家のように遠慮なく、一番近くの椅子に、どかっと腰掛けていた。

「ふんっ！　まったく貴様は人使いが荒すぎる！　騎兵を荷運びと勘違いしてるんじゃないだろうな!?　オイ、レジス!?」

「はは……すみません。歩兵だけでは時間がかかりすぎるもので」

テントの中央にある大きなテーブルに、全員がつく。

一番奥がアルティーナで、その左隣にレジスが座っていた。

入口に近い場所にジェロームがおり、その右隣にバジャマンが腰をおろす。

クラリスはテントの壁かべ際ぎわに立って、まるで石像のように動かなかった。彼女は気心の知れた者だけのときは楽しそうに笑って冗談も言うが、他人が同席しているときは、まるで人形のように無口で無表情だった。

緊張した様子のバジャマンに、アルティーナが声をかける。

「ご苦労だったわね、みんなの様子はどうかしら？」

いつもと変わらない愛あい嬌きようのある彼女らしい口調だった。

しかし、尋たずねられたバジャマンは難解な算術の問題でも解いているかのように口を引き結び、拳こぶしを握にぎりしめてテーブルを凝ぎよう視しした。

「………………………………う」

彼にしてみれば、アルティーナは皇族であり、司令官だ。

しかし、十五歳の小娘であり、対立する派閥の代表でもある。

立場と思おも惑わくが絡みすぎて、世間話のような報告さえ、ままならなかった。その額に、脂あぶら汗あせが浮かぶ。

ジェロームが肩をすくめた。

「兵たちの様子だと？　わけがわからない任務をやらされて戸と惑まどってるに決まってるだろうが。〝ありったけの樽たるに湖の水を汲くんでこい〟などと！　ここらに池でも作るつもりか？」

「いえ、そういうわけでは……どう使うかは説明したと思うんですが……」

ジェロームが鼻を鳴らす。

「ふんっ、貴様の話はわけがわからん。まるで魔法使いの呪まじないだ。そのうち、異端審問にかけられるぞ」

「……ごく基礎的な自然科学sciences naturellesですよ？」

アルティーナが身を乗り出す。

「レジスの話といえば、今、いいところだったのよ。すっごく盛り上がってたの！」

「い、いや……たんなる小話ですから……」

ジェロームが胡う散さん臭くさそうな目をした。

「オイ、レジス？　貴様は軍師かと思っていたが、吟遊詩人だったか？　この軟弱者めが！」

「……吟遊詩人じゃありませんよ。軟弱なのは自覚してますけど」

「俺は帝都にいた頃から、ああいう女め々めしい連中が大嫌いでな。宮廷で見かけるたびに言ってやったものだ。男なら、剣を振れ！」

「……宮廷で剣を振ったら、怒られるんじゃないですか？」

「それなら、槍を突け！」

「いやいや……そういう問題じゃ……」

「ふんっ！　口先だけで女を口く説どくような奴を、下げ衆すと言うんだ！　この塵ごみめが！」

「ぼ、僕が姫様を!?　口説いてませんよ!?」

レジスは首を横に振った。

アルティーナが頰を染める。

「ふぁうぅ!?　く、口説かれたとかじゃ……ないのよ？　そういうんじゃないんだから。たんに話が面白かっただけ。それだけ」

耳まで赤くなった。

その様子を見て、バジャマンが目を白黒させていた。彼の常識からすると、こうした会話は、ありえないものだろう。

もっと皇族は敬うやまわれるものだし、軍隊の会議とはお堅かたいものだし、貴族の会話は上品なものだった。

ジェロームが本陣に置いてあるテーブルを、指先でつつく。

とある場所の地図が広げてあった。

普通は、自軍のいる周囲の地図を置くものだが、そうではない。ここから、しばらく東へ向かった先が描かれていた。

「オイ、レジス？　この場所にハイブリタニア軍が留まるという話だったな？　どうしてわかる？」

「……先行した工作隊に、仕掛けを作ってもらってます」

「仕掛けだと？　鹿しかや兎うさぎじゃあるまいし、足止めになるのか？　また穴でも掘ったか？」

「うーん……この辺りの土は、水みず捌はけが悪いので穴を掘るのには向いてませんね。穀こく倉そう地帯としては可能性があると思いますが、ここ一帯を所有しているショティアーヌ公爵家は古くから牧羊を生なり業わいとして――」

「ハッ！　そんなことは、どうでもいい！　一万の敵が五Liリユー（二二㎞）先にいやがるんだ！　その一万の糞くそどもを、どうにかする方法があるんだろうな!?」

「……大丈夫ですよ。この状況は、知ってますから」

レジスは自分の才覚は信じていなかったが、そのぶん本から得た知識を頼りにしていた。以前、今と似たような展開の本を読んだことがある。

「また、ソレか」

「ジョルジュ・ジャン著作の『カネックイ平原の英雄』という本に詳しいんですが、この作者は自然科学者でもありまして、仕掛けもその知識に根差したものが――」

ジェロームが睨にらんできた。

「本で読んだことなぞ、そう何度もアテになるものか？」

「うーん……それほど特別なことではないんですよ……みんな、自分の体験や、聞いた話や、本で読んだ情報を元に考えているんです。知らないことは判断できないものでしょう？」

「それはそうだがな」

「……問題を解決しようとしたとき、〝なにから得た知識を使っているか〟なんて普通は気にしないものです。僕は知識の元が読書しかないので、どの本で読んだか覚えてる。それだけのことだと思いますよ」

ジェロームが少し考える。

いつもレジスの意見は、くだらないと一いつ蹴しゆうするのだが、なにか思うところがあったのか。

「ふむ……筋肉とメシの関係と同じか」

「ああ、そうですね。身体は毎日の食事によって作られています。しかし、筋肉を動かすときに、いちいち食べた物を意識することはないでしょう」

「なるほど。つまり貴様は、筋肉を使うときに、なにを食って身体が作られているか、覚えているも同然なわけだな！　変なヤツめ！」

ジェロームが嫌そうに言うものだから、レジスは焦ってしまう。

「ま、まぁ、その比ひ喩ゆからだと、そういうことになりますが……知識の出典を覚えているからといって変というわけでは……」

「ハンッ！　そんなどうでもいいことより、作戦について話すがいい！」

「ううぅ……理り不ふ尽じんな……」

普通でないことは自覚しているが、変人などと呼ばれると、釈しやく然ぜんとしないレジスだった。

†

騎士クリューガー二等武官は、五年前からジェロームの部下である。バイルシュミット辺境連隊が編成される以前から仕えてきた。

実力は第四軍のなかでも屈指で、ジェロームが信を置く騎士の一人だ。

茶髪を短く切り揃え、鋭い目つきと、頰の深い傷が目立つ、厳いかめしい雰囲気の男だった。

といっても、彼の頰の傷は浮気がバレたときに嫁よめに斬りつけられたものなのだが……

同期には、アビダルエヴラ二等武官がいる。

似たような経歴で、年齢も近い。

どちらも平民の出身で、武ぶ勲くんを立てて騎き士し爵しやくを賜たまわり、共に騎士団の一翼を担ってきた。

ところがだ……

今年の四月、アルジェンティーナ皇姫が帝都に帰還されるとき、その護衛に選ばれたのは、アビダルエヴラだった。

果たして、彼は帝都遠征の護衛を成し遂げた。それ以来、とくに重用されている。

ルーエン市で皇姫を護衛したのも、軍師レジスが先行して港に向かったときも、護衛を任されたのは、アビダルエヴラだった。

今まではエヴラール要塞守備隊長の孫であるエリックという若い騎士が、皇姫の護衛官を務めていたが……

エリックが負ふ傷しようしたため、実質的にアビダルエヴラが皇姫の護衛官も同然となっていた。

一方のクリューガーは、部隊が戦果を重ねるなかにあって、たいした戦功もなく、今も工作隊の護衛などという地味な任務を与えられていた。

「ケッ、ずいぶん差がついたもんだぜ。ここらで、ひとつ目立った手柄でも立てたいものだがなぁ……」

その機会は与えられそうにない。

六月三日、夕方――

クリューガーは騎士一〇〇を率いて、東へ先行していた。といっても、名誉ある先陣というわけではなく。

帝国第四軍の本隊から東に二〇Liリユー（八八㎞）ほど進んだ場所にいる。ハイブリタニア軍の補給部隊を追い越し、その先まで来ていた。

やっていることは、工作隊の護衛だ。

工作隊の連中は、全部で二〇〇人くらい。

この場所には先に敵軍が来るとわかっているのに、なぜか野営の準備をしていた。

軍師レジスの指示だが……意味がわからない。

罠を仕掛けるわけでもない。

特別な場所というわけでもない。四方を見回しても、さほど高くもない丘があるばかりだ。

そろそろ、夕刻。西に傾きかけた太陽が空をオレンジ色に変えつつあった。足元の影が、湿った下草のうえに細長く伸びている。

「はぁ…………」

ため息をついたところへ、工作隊の隊長――フェルディナント・シュトゥットガルトがやってきた。

ゲルマニア連邦西部の出身らしいが、彼はヴォルクス要塞攻略のとき、測量や穴掘りで活躍して高く評価されている。

口髭を生やし、愛あい嬌きようのある笑みを浮かべた、小柄な男だった。

「クリューガー殿、こちらの作業は完了しました！」

「ほう？　思ったより早かったな」

「ええ、軍師殿の指示で、作りかけくらいがちょうどいいという話でしたから」

「あの軍師、なに考えてんのかわっかんねえよなぁ！」

クリューガーが大声をあげると、フェルディナントが苦笑した。

工作隊は道具を回収したり、逆に置いたりする。

「残すのは、古くなったものです。しっかり片付けをしてしまうと偽ぎ装そうになりませんから」

「それも軍師の指示か？」

「細かいところまで気が回る方です」

「ふん……とりあえず、重たい道具を運ぶ連中は先に出してくれ。あとは、馬車や馬に乗せて運ぶからよ」

事前に確認してある手て筈はずを、改めて伝えた。

フェルディナントがうなずいて、工作隊のほうへ戻ろうとする――

そのとき、西側に出していた見張りが駆けてきた。

「敵です！　敵が来ました！」

「数は!?」

「三〇ばかり！　斥せつ候こうのようです！」

斥候というのは本隊より先行して、罠や待ち伏せを調べる部隊のことだ。

普通は、もっと少ない数で、敵を見つけたら急いで本隊へと戻るものだが……

奇襲で簡単に全滅しないよう多めにしているのか。あるいは、民間人を見つけたら捕虜にする気か。

捕らえた者に荷運びをさせたり、その財産を奪ったり、というのは戦場では当然のように行われていた。

工作隊の隊長フェルディナントが、青ざめる。

「敵ですか、クリューガー殿！　早く逃げませんと！」

「待て。そうあっさり逃げ出すと、予定してたことがバレんだろ？　軍師にも、そのあたりは気を付けるように言われてる」

「そ、そうですね。我々は敵軍の存在に気付いておらず、ここに野営地を作っていた、ということになってるわけですし……」

「きっちり護まもってやるから、ビビんなよ」

「わかっていますが……相手には、あの傭兵王ギルベルトがいるというじゃありませんか。生きた心地がしません」

クリューガーが目をすがめる。

西を睨んだ。

「ああ……そういや、傭兵王が来てるらしいな」

三つ叉の槍トリデンを使う名手であり、誰にも負けたことがないという。しかも、強いだけでなく指揮官としても優秀で、いくつもの戦場で勝利を呼びこんでいた。

――もしも、討ち取ったなら？

ハイブリタニア王国軍の補給部隊は、この戦争の勝敗を分けるほど大きな存在だ。

そして、傭兵王ギルベルトが指揮を執とっている。

帝国の未来を左右する敵、といっても過言ではなかった。

クリューガーが屠ったとなれば、この戦争を勝利に導いたとして、勲一位も夢ではないだろう。五年前にジェローム卿が《エルシュタインの英雄》と呼ばれたように、自分も《西ラフレンジュの英雄》などと呼ばれるかもしれない。一代限りの騎士爵ではなく、男爵など本物の貴族になれるかも……

西の丘を騎兵が越えてくるのが見えた。

ハイブリタニア王国軍だ。

連中は斥候で、少し遅れて本隊が来ているはずだった。

こちらが多勢であるのを見て、敵の騎兵は踏みとどまる。

連中の手には、新式小銃があった。それでも、あちらは三〇で、こちらは騎兵一〇〇と、歩兵二〇〇――

歩兵は、実は工作兵だが、格好からはわからないはずだった。

斥候が引き返していく。

待っていれば、本隊が来る。

一騎討ちを挑んだら、傭兵王は逃げるまい。

クリューガーは夢想した。

半年ほど前、英雄ジェロームに挑んだ姫様のように――自分が傭兵王と堂々と渡り合い、最後には勝利する姿を思い描く。

「ふふふ……」

「まだ、撤退しませんか、クリューガー殿!?」

フェルディナントが怯おびえた声で尋ねた。

俺が、この戦争を終わらせてやるよ――という言葉をクリューガーは呑のみこむ。

「チッ……そういや、軍師がなにか言ってたな」

「え？　なにをですか？」

「たしか……〝戦功を立てないように。戦わずに撤退するのが仕事です〟だとか、わけがわからんなぁ！」

「た、たしかに、戦場で戦功を立てないように、という命令は不思議ですけど……なんせ〝魔法使い〟ですからね」

「うっ……」

軍師レジスの手並みから、周りが渾あだ名なで呼んでいるだけのはず。そのはずだ。

しかし、普通の人間にヴォルクス要塞を陥かん落らくさせたり、潰かい走そうする第七軍を救ったり、圧倒的に高性能な《女王の艦隊クイーン・ネービー》を打ち破ったりできるものだろうか？

「きっと軍師には、考えがおありなのでしょう」

「考えか……」

そういえば、届かない大砲を撃たせたり、遠くで弓矢を構えさせたり……海戦でも、わざと自軍の大型の戦列艦を沈めたという。

クリューガーの背筋を冷たい汗がつたった。

見張りが声を張りあげる。

「敵、本隊です！」

斥候からの報告を受けたのだろう、雄お叫たけびをあげながら小銃を持った兵士たちが駆けてくる。

あのなかには、おそらく傭兵王ギルベルトもいるはず。

クリューガーは剣を抜いた。

命令を下す。

「総員……撤退!!　急げえッ!!」

騎士たちが敵軍に背を向ける。残っている工作隊の面々を馬車に乗せたり、馬に乗せたりして、作りかけの野営地を残して、その場所を後にする。

――クソッ!!　こんなことになんの意味があるってんだ!?

作戦どおり、クリューガーの部隊は西日を背に受けつつ、東へと丘を二つほど越える。

敵は補給部隊であり、半数は護るべき荷運びだ。さすがに騎兵を追いかけてくるようなことはなかった。

クリューガーたちは敵軍を大きく迂回して、帝国第四軍の本隊に戻る。

その頃には、すっかり辺りが暗くなっていた。

†

六月二日、昼過ぎ――

ラフレンジュ丘きゆう陵りようの細い街道を一台の馬車が進んでいく。

鍛か冶じ師しエンツオは荷台に座っていた。

馬車は鍛冶師協会に借りた物で、二頭引きの大型荷馬車だ。幌ほろがかかっている。

戦地に行くと知って、最初は協会が馬車を貸し渋っていたけれども、マリー・カトル・アルジェンティーナ皇こう姫きの宝剣を届けると説明したら、様子が変わった。

協会の長が出てきて〝届けられなければ『ルーエンの鍛冶師』の名折れじゃ！〟と大きな馬車を貸してくれたのだ。

噓うそを言っていない証拠として、宝剣のお披ひ露ろ目めをすることになったが……

さすがに協会の長は、昔の《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を絵画で見たことがあるらしく、それはもう好評だった。

アルジェンティーナ皇姫が皇帝陛下より貸し与えられた宝剣《帝身轟雷ノ四》は、はるか昔の平和な時代に改修されてしまっていた。式典のためか？　当時の皇帝が持てるようにか？

可能なかぎり軽くした結果、バランスの崩れた飾り物になっていたのだ。

レジスが〝帝都の美術館に改修前の絵がある〟と言ったので、エンツオはそれを目に焼き付け、すっかり元に戻した。

完璧だと胸を張れる。

新しい《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》は柄つかが太くなり、柄つか頭がしらには刃と対になるような重りがついている。

バランスはよくなった。

しかし、これを振り回せるような者がどれほどいるのだろうか？

皇姫の細い身体を思い出す。大剣を持ってきた様子からして、持ちあがらないということはなかろうが……

剣を振って戦っている姿を見たことはない。

言われたとおりに改修したし、今のほうが武器としては優れているという確信はある。

しかし、以前よりも膂りよ力りよくを求めるのは確かだった。

――まぁ、細かいとこは、現地で合わせるしかねえな。

そのための道具も馬車に積んであった。

道具箱の隣には、弟子のリオネルがいて、揺ゆれる馬車の荷台にもかかわらず器用に木き彫ぼり細ざい工くをしている。

「ん？　どうかしましたか、親方？」

「いや……お前は残して、オレの代わりに仕事をこなしてもらうつもりだったんだがな」

「ぼくは親方の仕事に惚れこんで、弟子にしてもらったんです。その親方の一世一代の大仕事ですよ？　見届けたいじゃありませんか」

「他の連中は、戦場に行くと知って、ブルッてたけどな」

結局、ついてきたのはリオネルだけだった。

「みんなが留守を引き受けてくれてよかったですよ。おかげで、ぼくはついてこれたし、他のお客さんの仕事も、間に合わせられそうだし」

「そうだな」

いくら皇姫の仕事が大切とはいえ、他の客に迷惑をかけるわけにはいかない。

弟子たちができるだけ作業を進めておいてくれれば、自分が戻ってからでも納期に間に合わせられるはずだ。

「そのためにも、生きて帰らないといけませんね」

「う、うむ」

恐ろしいことを楽しげに言うものだ。

ときどき、このリオネルという男は自分より器が大きいのではないか、と思うときがある。あるいは、楽天家なだけかもしれないが。

「そういえば、そろそろ町ですよね？」

「うむ。小さな町がある、と地図には書いてあったが……」

雨が吹きこまないように、荷台と御ぎよ者しや台だいの間には垂れ幕がある。それを開けて外を見てみると――

ちょうど、御者が声をかけてきた。

「町でさあ！」

「お……」

「潰されとります！」

「なんと!?」

大きな街道から外れた場所にある町なので、大丈夫だろうと思ったのだが――

ゆっくりと馬車は町に入っていく。

獣けもの避よけの柵さくが、ところどころ壊されて倒れていた。

道端に死体が倒れている。背中に銃弾の痕があった。

エンツオはうめく。

「……ハイブリタニアが、町を襲いやがったのか」

「酷ひどいことをしますね」

リオネルが胸の前で手を合わせた。

「どうしやすか!?」

御者の問いかけに、「このまま通り抜けてくれ。ゆっくりとな」とエンツオは返した。

侵略軍が町を攻撃したなら、目的は略奪だ。

人も物も、なにか価値があるものは、全て持ち去られていることだろう。

むしろ、残っている者がいるとしたら、それは敵兵の可能性が高い。

警戒しつつ進む。

リオネルが前方を指さした。

「誰かいます！」

「うっ!?」

エンツオは迷った。

敵兵なら、すぐ逃げ出すべきだ。しかし、生き残りかもしれない。

小柄で目玉の大きな御者が、いつもより目を大きく見開いて、こっちを見た。

「逃げやすか!?」

「………………いや！　確かめよう！」

馬車はゆっくりと進む。

エンツオもリオネルも御者台へ身を乗り出して、誰かいると思った場所を睨にらみつける。

木にくくられたマントが、風に揺られていた。

それだけだ。

「……おい？　リオネル？」

「す、すみません、親方……ぼくの見間違いのようで……」

「ふぅ……脅おどかすな」

ため息まじりに言った。

その直後――

馬がいなないて、足踏みする。

馬車が急停止して、あやうくエンツオは荷台に転げ落ちそうになった。

リオネルも同じように落ちかけて、手にしていた木彫り細工を放り出してしまう。

「うわ!?」

「どうどう！」

御者が馬を静めようと、声をあげた。

エンツオは落ちかけた巨体を両手で支え、なんとか荷台に戻る。

「ど、どうした!?」

「すみゃせん！　なにかが横切ったみたいで！」

――なにかだと？

動物でもいたのだろうか。

「こりゃすまんかった、驚かせてしまったようじゃ」

すぐ近くから、そんな声がして、エンツオたちは二度驚いた。

停止した馬車の御者台の、すぐ横に人が立っている。

茶色いローブをかぶった老人だった。

その手には、木彫り細工のクマを持っている。

「これ、落としたぞい？」

笑って、しわくちゃの顔が、いっそう、しわを深くした。

老人から差し出された木彫り細工のクマを受け取って、リオネルが頭を下げる。

「ど、どうも……あの……あなたは？　町の生き残り、ですか？」

「んにゃ。ワシは、ちょっと前に着いてな。誰かおらんかと思って探してみたが……」

老人が左右に首を振った。

沈黙が落ちる。

町の人々へ黙もく禱とうするように、誰も声を出さなかった。

ややあって、エンツオは尋ねる。

「どうして、この町へ？」

「手持ちの食料が少なくなったんで、なにか買おうと思って立ち寄ってみたところが、この有様じゃった」

「そいつは災難でしたな」

「左様、戦争なんぞ災難じゃよ」

エンツオは腕組みして考えこむ。

「うーむ……」

今、食料の手持ちは少ない。なるべく馬車を急がせるため、余分な食料も水も持ってきていなかった。

分け与えたら本当に余裕がなくなる。

それに、食料を与えただけで、この老人を助けたことになるだろうか。

こんな廃墟に、一日か二日ぶんの食料を渡したとして……

エンツオたちは、ルーエン市のある東から来た。ちょうど、ハイブリタニア王国軍が通ってきた道を逆に辿った形だ。

多くの街から住人が逃げ、略りやく奪だつが起き、廃はい墟きよのようになっていた。

なかには、無事な所もあったが……

少なくとも、ここから東に二日歩いたとしても、人のいる町には着かないであろうことをエンツオは知っていた。

「どうしたもんか？」

「おや、いくらか食料を売ってもらえるじゃろうか？」

「……う、うむ」

噓や駆け引きは苦手だ。

考えていることが声に出てしまったらしく、老人に苦笑された。

「その気持ちだけで充分じゃ、無理をせんでいい。こんな場所に来るということは、なにか並々ならぬ目的があるんじゃろう？」

「うむ、そうだな」

「若者の足を引っぱるつもりはない。たとえ、この地で果てるとしても、ワシは充分に生きたし、満足しておるよ」

リオネルが興味深そうに話を聞いている。

御者が不安げな顔をしていた。

「旦那、食料が足りなくなるのは、困ります」

「とはいえ、捨て置くわけにも……」

自分で言って、そのとおりだと気付いた。

エンツオは老人へと向き直る。

「すみません……オレたちは今から、戦地に行かにゃなりません。ここから少し先で案内と合流して、帝国軍のとある部隊まで連れて行ってもらう手て筈はずになってます」

「ほう、軍隊にな」

「急ぎだもんで、迂う回かいして町に寄ってる余裕はないんですな」

「気にすることはない」

老人が小さく首を横に振り、肩をすくめた。

エンツオも仕方がないと思う。

「ですから、戦地に向かうんでよければ、乗せていくこともできます。どうされますかね？」

老人が目を丸くした。

リオネルも意外そうな顔をする。

御者が不安そうにつぶやく。

「いいんでやすか？　そんなに水も食料もありやせんよ？」

エンツオは肩をすくめた。

「ここから、東に数日歩いても、町に人は残ってなかっただろ。北は山を越えないと町がないし、南にはそもそも近くに町がないはずだ」

「ええ、まぁ……」

御者がうなずいた。

「そうなると、ここで一日や二日ぶんの水と食料を譲っても、ご老人の助けにはならんだろう」

「そりゃそうでやすが……」

「見捨てるくらいなら、戦地でよければ連れていくほうがマシかと思ってな。まぁ、水も食料も、急げば間に合うだろう」

「わかりやした」

御者は納得したらしく、うなずいた。

いざとなれば、エンツオのぶんを与えればいい。一日くらい飲まず食わずでも死にはしない。

老人が尋ねてくる。

「お主らは、戦地に向かうわけかね？」

「ええ、大切な用事がありまして」

「ふむふむ……たしかに、ここに残るよりは、戦地でも連れていってもらったほうが助かるかもしれんの」

「運がよければ、帝国の軍隊に合流できて……まぁ、水と食事くらいは出るでしょう」

深々と老人がうなずいた。

「いいのう！」

「はい？」

「実に男らしい！　気に入ったぞ！」

「そりゃ、どうも」

「ワシは帝都から来た爺ジジイじゃ。どうか連れていってくだされ」

「オレはルーエン市の鍛冶師です。こいつは弟子」

「どうも、リオネルです。裁縫道具から甲かつ冑ちゆうまで、ご用命は当店へ！」

緊張感のない弟子の言葉に、老人が声をあげて笑った。

エンツオは荷台を指さす。

「リオネル、ちょっと場所を空けてくれ」

「はい。それじゃあ、この辺の荷物を重ねて……ロープで縛ったほうがよさそうかな。ちょっと待ってくださいね」

すまんのう――と言いつつ、老人が荷台にあがってくる。

ふと、彼が茶色いローブの左腰になにか持っていることに、エンツオは気付いた。

「……剣を持ってますかね？」

「当然じゃろ。丸腰で旅をするのは危険じゃからな。不安なら預けるが？」

「いいや、職業柄、気になっただけです」

「残念だが、たいしたもんじゃない。そこらの安物じゃよ」

老人がローブをのけて、剣の拵こしらえを見せる。

彼の言うとおり、よくある量産品で、ごく普通の長剣のようだった。

場所を作ったリオネルが、空けた床に老人をうながす。

「尻が痛いですけど」

「いやいや、あのまま野の垂たれるのに比べたら、雲の上のようじゃ」

「あんまり仕事しないと、腕が鈍なまっちゃいそうなんです。よかったら、剣を研がせてくれませんか？」

「ふむ？　そりゃ、かまわんが……」

老人が、エンツオのほうを気にしたので、口くち添ぞえする。

「よかったら、任せてやってください。そいつの腕は悪くありません。来年には独立してもおかしくないくらいだ」

「いやいや、ぼくなんか、まだまだ勉強中ですから。もっと親方に教えていただかないと」

そう言いつつ、リオネルが剣を研ぐための道具を用意しはじめる。

せめて馬車が止まっているときにしろ、とエンツオは言った。

老人が木箱に背中を預けて、安あん堵どしたように息をつく。

「ふぃぃ、神様とお主に感謝するぞい」

「あんな場所で会ったのは、まさに神様の思おぼし召めしでしょうな……まぁ、オレは当然のことをしたまでです」

御者が手た綱づなを揺らし、ゆっくりと馬車が動きだした。

†

帝国歴八五一年六月三日、夜――

空には星が瞬またたいている。

もうすぐ日が変わろうという時間だった。

補給を受けたことで、帝国第四軍の野営設備は、だいぶよくなった。

司令官や上級士官の寝床は大型テントになったし、兵士たちも簡かん易いテントで雨風をしのぐことができる。

部隊の中央にある大型テントには、簡易のベッドが用意され、アルティーナとメイドのクラリスが寝ているはずだった。

その隣のテントには上級士官となったレジスの寝ね床どこもあるのだが……

レジスは馬を外した馬車の中にいた。

白くて美しい箱馬車で、六人が向き合って座ることのできる広い客室を持っている。

窓には高級品であるガラスが塡めこまれており、車軸は板バネを使って固定されていた。

この時代の一番上等な馬車であり、辺境連隊の予算で購入できるものではない。南部の新興貴族エレアノールが、レジス個人に贈ってきたものだった。

動く司令室として設計された車内には、折り畳みのテーブルがあり、それを出して、レジスは多くの資料を広げていた。

壁掛けのランタンには、オイルランプの火が揺れている。

こんこん

木の扉をノックする音があった。

「ん？」

レジスは書類から顔をあげて、窓ガラスのほうを見る。

星明かりだけの丘陵地帯は、ほとんど真っ暗闇だ。窓ガラスには、ランプの光に照らされた自分の顔が歪んで映るばかりで、外の様子はわからない。

なんにしても、危険な相手ならばノックなどしないだろう。

レジスは内側の把手を摑み、ドアを押し開けた。

オイルランプが外にいる人物を照らす。

揺れるオレンジ色の光に、燃えるような赤色の髪が煌きらめいた。薄暗い灯りのなかでさえ、白磁の肌と紅玉の瞳は息を呑むほど美しい。

「…………ッ」

「ちょっといいかしら、レジス？」

訪ねてきたのは、アルティーナだった。

口元には笑みを浮かべているが、その声からは緊張が感じられた。なにか相談だろうか。

「う、うん……」

レジスは座席にまで広げていた書類を束ねて片付ける。

自分でも不思議なくらい落ち着きがなかった。

夜分遅くとはいえ、作戦前夜に司令官が軍師を訪ねてくることは、そう意外なことではないだろう。

しかし、暗闇のなかに浮きあがるように佇たたずむ彼女の容姿は、昼間とは違った魅力があった。まるで物語に出てくる精霊のような艶つや香かがある。思わず自分が夢を見ているかと疑ってしまうほどだった。

アルティーナが馬車の中へと入ってくる。

レジスの向かい側に腰掛けた。

「おつかれさま。まだ寝てなかったのね」

「……今日は徹夜かな」

「明日の準備が終わってないとか？」

「いや、必要なことはジェローム卿に伝えてあるよ。もう作戦は実行されてるはずだ。工作隊も戻ってきたし、偵察の話だと、相手は予定どおりの場所に陣を張っている」

「勝てそう？」

「……この状況で、補給部隊が撃破できないようなら、それこそ相手が魔法使いである可能性を疑うべきじゃないかな」

「自信あるんだ」

「いや、僕のは……」

「そうそう、〝知ってるだけ〟よね」

アルティーナが笑って、レジスは頭を掻いた。

広げていた資料のひとつを彼女が手に取る。

ここら一帯の地図だった。西方のシエンヌブール市から、ラフレンジュ丘陵まで。

「……どうかしたかい？」

「ねえ、ちょっと気になってることがあるんだけど……あたしは難しいこと、よくわからないから」

「なんだい？」

「レジスはハイブリタニア王国が、シエンヌブール市から補給部隊を出すことを予想してたんじゃないのかなって」

アルティーナが珍しく言葉を選んで話していた。

レジスは黙って聞いていた。

「……」

「シエンヌブール市の近くには、ジェロームたちがいたんでしょ？　どうして、街から出るのを攻撃しないようにしてたのかしら？　そういう命令を出してたって聞いたわ」

「……そうだね」

「例えば、補給部隊の行く手を塞ふさいで街から出さないようにして、戦列艦で攻撃したら、いくら傭兵王でも、降伏したんじゃないかしら？　なんて……あたしが考えるようなことをレジスが気付かなかったとは思えないの。だから、どう考えてたのか聞きたくて」

背はい信しんを疑っている様子ではなかった。

アルティーナの口調は学生が教師に質問するかのようで、好奇心によるものに思えた。

部下を信じすぎるのは危険なことだが……

今は、レジスへの信頼を喜ぶべきだろうか。

「……ふむ……あまり大きな声で言うようなことじゃないんだけどね」

「大丈夫よ。馬車の周りには誰もいなかったし、誰か近付いてきたら、あたしが気付くから」

そういえば、アルティーナは犬みたいに耳がいい。夜よ目めも利く。

「……わかった。それじゃあ、僕の考えを話すけれど……気持ちのいい話じゃないよ？　受け取り方によっては内紛の元になるから、どれほど信用できる相手にも、言わないようにね」

「う、うん」

アルティーナが神妙な顔をしてうなずいた。

レジスは声をひそめて言う。

「……はっきり言ってしまえば……第二軍が信用できなかったからだ」

「え？　実力が？」

「……いや、実力もそうだけどね」

レジスは言い淀んだものの、ここまで話してしまったら同じか、と腹を括くくる。

「……帝国第二軍がハイブリタニア側と共きよう謀ぼうしていない、と誰が確かめたんだい？」

あ――とアルティーナが口を丸く開けた。

「……ジェローム卿と、辺境連隊の騎士たちの練度は高い。帝国第二軍と合流したときも油断など見せなかっただろう。もしも、相手が敵側に回っていたとしても、壊滅的な被害は受けなかっただろうし、なによりアルティーナのことを守ってくれたはずだ……だから、任せた」

「うん」

「しかし、ハイブリタニア軍と戦うとなったら、いろいろ難しくなる。戦っている途中で裏切られたら、被害は拡大しただろう」

「そうだと思う」

「……同じ国の部隊だからといって、彼らが必ずしも自分たちに味方してくれるとはかぎらないんだ」

「それ、どうして、あたしには先に言わなかったの？」

「……君は正直者すぎる。警戒するように言うと、それが態度に出ると思った。ただでさえ、帝国第二軍からしたら、自分たちの知らないところで決められた第四軍への編入と新しい司令官だ。好意的にはなれない」

「たしかにね。バジャマンは難しい顔してるもの」

「……彼らとて、新司令官が自分たちを裏切る……というか、捨て石にするのではないかと疑ってるのさ」

「しないわよ！」

「……意地が悪いことを言うようだが、もしも第四軍の半分を犠牲にしなければいけない状況になったら、僕は辺境連隊時代からの古こ参さんの兵を残す……そうしなければ、兵たちが納得しない」

「ううぅ……それは……わかるけど」

バイルシュミット辺境連隊は帝国第四軍に再編されたわけだが――

事実上は、第二軍を吸収した形だ。なにせ、司令官がアルティーナで、彼女の率いていた部隊がそのまま中核になっているのだから。

古くからついてきている兵士を優遇しなければ、不公平感が出るだろう。

人間にとって、不公平感は劇薬だった。

とくに生死に関わることであれば、尚更だ。

嫉しつ妬とと生命への不安は義憤に姿を変えて、衝動的で破壊的な行動に結びつきやすい。

「……新戦力を加えるとき、僕が最も留意しているのは、古参兵たちに不公平感を生まないことだ。しかし、区別しすぎると、新参兵が部隊に馴染むのを阻害してしまう。そのバランスを考えたとき……アルティーナには警戒心を必要以上に持ってほしくないと思った」

「レジスの言うとおりかも。相手が裏切るかもしれない、って考えながら顔合わせしていたら、あたしは態度に出ちゃったかもしれないわ」

「へえ……」

ちょっと意外だったので、レジスは感心して声をもらした。

それに気付いて、アルティーナが首をかしげる。

「なに？」

「いや……君も成長しているなあ、と思って」

「そ、そうかしら？　どこ？　どのへん？」

アルティーナが頰を染めて、髪をかきあげたり、胸元に手を当てたりする。

レジスはしみじみと嚙かみしめるように。

「……昔だったら、〝警戒してるのを隠せるわよ！〟って怒ったんじゃないかな？」

「うっ……」

「今のアルティーナなら、ジェローム卿と決闘せずに、話し合いで主従関係を改善できたかもしれないね」

似たような状況で、バイルシュミット辺境連隊の新司令官になったアルティーナは、前司令官で実権を握り続けていたジェロームに決闘を挑んだ。

からくも勝利したから今があるが……

交渉術や社交術に長けた者であれば、他の解決策があったのではないかと思う。

アルティーナが唇くちびるを尖とがらせた。

「そ、そんなことないわよ。あれはあれで必要だったの！　あたしは最初から、できないことは自覚して、子供みたいな強がりは言わないわよ」

「本当かい？　あの決闘のとき、ジェローム卿が愛馬と馬ば上じよう槍そうを持ちだしてたら、どうするつもりだったんだい？」

「え？　えっと……あ、あのときは、あいつが、そういうことしない性格だって……思ってたから！」

「ふむふむ……ここで〝それでも勝てた！〟とか言わないのは、やっぱり成長したと考えるべきなんだろうね」

「ぐぬぬ……」

ちょっと言い過ぎたか。アルティーナが涙目だった。

レジスは苦笑する。

「……いいじゃないか……君は、まだ十五歳なんだ。むしろ、成長してくれなくちゃ、皇帝には物足りない」

「物足りない？　あたしじゃ、無理？」

「今のままならね……でも人は成長できる。皇帝を目指す道が、君に多くの学びを与えるだろう」

「うん」

「……人を疑うことを覚えるのも、支配者には必要なことなのだろうね。残念ながら」

「大丈夫よ。それが嫌なら、お屋敷の窓辺で詩を読んで過ごしてたわ」

「たしかにね」

彼女は皇族に生まれた女性だ。平穏な生き方こそが本来だろう。それを捨てて、志を持って戦場にいるのだから、妙な気遣いは、むしろ彼女にとって邪魔なものだった。

アルティーナが話題を戻す。

「シエンヌブール市から出るハイブリタニア軍の補給部隊を、ジェロームたちに阻止させなかったのは、帝国第二軍が信用できなかったから……そういうことだったのね」

「……うん。あと、勝てるかわからなかったからね」

「相手は一万のうち護衛が五〇〇〇くらいなんでしょ？」

「……帝国第七軍は歩兵ばかりだったとはいえ、二万以上の軍勢だった。それでも敵軍一万に完敗だったんだ」

「そっか。あたしの部隊は、一六〇〇〇しかなくて、しかも負傷兵が多いのよね」

「歩兵の練度だって、第七軍のほうが上だったろうし……まぁ、そんなわけで、補給部隊をジェローム卿に抑えてもらうのは難しかったんだよ。勝てればいいってものではないしね」

「そうなの？　どうして？」

「……僕たちは、このあとラトレイユ皇子との政争に勝たなければいけない。後ろ盾となる戦力を失うわけにはいかないよ」

アルティーナが眉をひそめる。

「そういうことは、帝国を守ってから考えるべきじゃない？」

「……〝千年後を見み据すえない者は国事を語るべからず〟というのは、ヴィロレッジ先生の『ティポリの城壁』という歴史書に書かれていた言葉だけどね。彼は千年後の懸念を今日のこととして考えられない者は、国家の指導者として不適格だ、としている」

「でも、今、国がなくなってしまったら、みんなが困るじゃないの」

「……だとしても、両方を等しく考えなくてはならない。〝まず今〟という思考停止は、現場で働く者だけに許された特権だ。国家の指導者がそんな怠たい慢まんをしていたら、千年後には国が滅んでしまう。滅ぶ時代にも人々は生きている。国家は未来の民衆にも責任を負っているんだよ」

「ううぅ……千年後？」

「まぁ、それは比ひ喩ゆだが、ある事態に対処するとき、〝その解決策は千年後にも問題にならないのか？〟という考え方をするべきだ。もちろん、明日にも来年にも十年後にも百年後にもね」

「もしも、今か将来か、どちらかしか選べないような事態だったら？」

「……どちらかを捨てるという案であれば選んではならない。これは、さっき挙げた『ティポリの城壁』に書かれていた一文だけどね――〝今日、毒を飲むか、明日、毒を飲むか〟という問いに、どちらかを選んでしまう者は、国家の指導者には向いていない」

「そうなの？」

「……普通なら、〝明日、飲む〟と答えるだろうね。なにかが起きて、明日には別の選択肢が現れるかもしれない。そう期待する」

「それが普通よね」

「でも、そんな奇跡を信じる賭博師か、夢見がちな乙女のような思考で国家を運営されたら、民衆はたまらない。現実には奇跡は起きず、白馬の王子様は現れず、滅亡が国に訪れるだろう」

「支配者が奇跡を期待しちゃダメってことね」

アルティーナがうなずいた。

レジスは尋ねる。

「……それなら、君は、どう答える？」

この本には、その先も書かれている。

第三の答えを〝今日も明日も毒なぞ飲まない〟と答える者は、最も指導者に向いていない。その者は不都合を遠ざけ、困難を直視せず、解決を模索しない暗あん愚ぐになるだろう。

雑談のような会話だったが、レジスは緊張感を隠して尋ねた。

アルティーナが即答する。

「毒を飲めなんて言う相手を倒すに決まってるじゃない！」

ふんっ、と胸を張った。

レジスは呆あつ気けに取られて、次いで笑いだした。

「ははは……なるほど。うん、実にアルティーナらしい答えだね」

「な、なによ？　おかしかった？」

「……いや、まぁ、おかしいけど……間違ってはいないかな」

彼女は困難を直視するし、解決を模索しようとする。その心の有あり様ようは、好ましいものに思えた。

まだ知識は足りないかもしれない。

しかし、解決策ならレジスが提示すればいい。いまだ自信を持てないが、軍師を引き受けたときから、自分は責務を負っているのだから。

アルティーナが不本意そうに言う。

「んもう、なにがおかしいのよ？」

「……ベルガリア帝国を築いた初代皇帝も、そうした考え方をしたのだろうね。この時代には、この時代に即した解決策があると思うけど……さしあたって、今夜の作戦は、君の性格に合ってるんじゃないかな？」

「そうね！　結局、ハイブリタニア軍の補給部隊を止められればいいのよ！　いつ戦おうと問題じゃないわ！　傭兵王が相手だって関係ない！」

アルティーナが立ちあがって、堂々と宣言した。

レジスは馬車の壁にかけた時計に目を移す。

「……作戦が順調に推移すれば、突撃は四時間後だ。少しくらい寝ておくといい」

「あなたは？」

「僕は、この戦いが終わったあとのことを用意しておかないといけない。なに、心配しなくても、明日の昼には寝るよ」

「勝つって知ってるから？」

それには答えず、レジスは笑みを返した。

アルティーナが輝く宝石のような笑顔を見せて、馬車のドアを開ける。

「また後でね、レジス！」

「ああ、陣中ではあるけれど、気を付けて」

「わかってる！」

しなやかな身のこなしで、彼女は夜闇へと消えていく。ドアが閉じられると、その姿はガラス越しにも見えなくなった。

「あっ、いたいた！」

よいしょ、と枝に手をかけて、フランツィスカが登ってくる。

スカートをひらつかせ、太ふと股ももを露あらわにした。

西日に照らされて、白い肌が赤く染まっている。

「ただいま、アニキ！」

「……」

ギルベルトは視界の端に入れただけで、とくに返事をしなかった。太い枝に腰掛け、遠くを見ている。

その横にフランツィスカが来て、枝が揺れた。

肩を寄せてくる。

「んにゃん！」

「……暑苦しい奴だな」

「いいじゃん、いいじゃん！　かわいい妹が帰ってきたんだから、うれしがってよぉ！」

「……どこに、かわいい妹がいるって？」

「アタシ！　アタシ！　アニキのかわいい妹でしょ！」

「鬱うつ陶とうしい」

吐き捨てるように言ってやったが、聞こえていないかのように、フランツィスカは鼻歌まじりだった。

彼女はギルベルトが見ていた方角に視線を向ける。

西に傾いた太陽の強い光を、手で庇ひさしを作って遮さえぎった。

「ん～～～、アニキ、なにを見てたの？」

「なにも……ただ、あちらから、嫌な臭いがしやがる」

「あれ？　西？　オズワルドと第二皇子ラトレイユが戦ってんのは、東でしょ？」

「連中も危険な相手だが、それとは違う臭いだ」

「西ってと、帝国第二軍だっけ？」

「今は……違う」

ギルベルトが苛立ちを隠さずに、フランツィスカを睨にらみつける。

彼女が恍こう惚こつとした表情を浮かべた。

「いやん、騎士でさえ身を竦すくませちゃう眼光！　感じちゃう～」

「黙れ、ドアホウが。お前が仕留め損ねた第四皇女アルジエンテイーナが来てやがるんだ。帝国第四軍として再編されて第二軍を吸収し、兵数一六〇〇〇……あの《黒騎士ジエローム》もいる」

フランツィスカが頰ほおを膨ふくらませる。

「えー……マジで？　あいつら、北東の部隊じゃん？　なんで西にいんの？」

「それどころか、《女王の艦隊クイーン・ネービー》が潰された」

「なにそれ、アタシ関係なくない!?」

「間かん諜ちようの報告では、レジス・ドゥ・オーリックという軍師が代理で提てい督とくをやっていたらしい。ヴォルクス要よう塞さいを落としたという噂うわさの男で、オズワルドが警戒してた奴だ。だからこそ、足止めを依頼されてたんだがな？」

フランツィスカが視線を泳がせる。

彼女はヴァーデン大公国と共にヴォルクス要塞を攻め、第四皇女の部隊を封じ込める役目を帯びていた。

しかし、たった一晩の足止めしかできなかったのだ。

「ええーっと……あ、あははは……」

「お前がしくじったせいで、ラフレンジュ会戦では帝国第七軍への追撃を邪魔され、海戦では輸送船団を潰され、戦況は難しくなった。ハイブリタニア軍は快進撃を続けているが、弾が尽きるまでの話だ……手持ちのぶんと、俺たちが運んでる補給だけで帝都ヴェルセイユを落とさなければ、この戦いくさは――負ける」

フランツィスカが居い心地ごこち悪そうな顔をして、冷や汗をたらす。

ギルベルトはため息をついた。

「ふぅ……それほど危険な奴だと知っていたら、ヴォルクス要塞へは俺が出向いたんだがな。イェシカの情報も存外頼りにならん」

「そんなこと言ったら、アネキがかわいそうじゃん？」

「この世界は、勝った奴だけが生き残る。努力も立場も関係ない。死にたくなかったら、結果を出せ。次に失敗したら、たとえ妹だろうが、切り捨てるぞ？」

「うっ……大丈夫！　次は勝つに決まってるじゃん！」

「そう願いたいもんだな」

ギルベルトが西へと視線を戻す。

フランツィスカが冷や汗をぬぐって、ため息をついた。

立木の下から、呼ぶ声がする。

「オニィ～、オネェ～、お夕飯ができたですよー!!」

甲かん高だかい女の子の声だった。

立木を見上げて手を振っているのは、まだ十歳ほどの子供だ。三番目の妹で名前をマルティナという。

やたらと高い立木の上から見下ろしているので、ずいぶん小さく見えるが……

実際に彼女は小さい。背せ丈たけなどギルベルトの腰までしかなかった。

フランツィスカが相好を崩して手を振る。

「にへぇ～、いいよねぇ、マルティナちゃんってば！」

「……前線に並ぶには実力不足だがな……今は炊すい事じ係がかりがやっとだ。しかし、戦場を経験するのに早すぎるということはない」

「あのねー、アニキ？　アタシは、マルティナちゃんがかわいいって話をしてんの！」

「つまらんことを気にするな」

「大切なことじゃん!?」

ギルベルトは腰をあげ、ぽんと枝から飛び降りる。

耳元で風が鳴った。

反動でフランツィスカが、あやうく飛ばされそうになる。

「ひゃっ!?　待ってよ、アニキ！」

猫のように身軽な彼女でも、いきなり飛び降りられる高さではなかった。駆け足で幹まで戻ると、大急ぎで降りてくる。

地面に着地したギルベルトに、マルティナが抱きついてきた。

「オニィ！　ごはん！」

「おう……」

マルティナが木登りみたいにギルベルトに登ってくる。

とくに気にすることもなく、ぶら下げて野営地へと戻った。

ハイブリタニア王国軍から預かっている補給部隊は、総勢一万。そのうち、五〇〇〇が護衛の正規兵たち。他に三〇〇人ほど《吊られた狐ルナルパンドウ》傭よう兵へい団だんの精せい鋭えいを連れてきている。

その傭兵団員たちが、わらわらと集まってきた。

「団長、どうぞ、こちらの席へ！」「あ、団長！　こっちです！」「待てよ、今日はうちの隊の番だろ!?」「オイ、押すんじゃねえよ、ぶっ殺すぞ!?」「あひゃひゃひゃ、やってみろぉ」

いつもと変わらない《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団の雰囲気だった。荒くれ者の集まりだ。

ギルベルトはため息をつく。

「鬱陶しい……やっぱり、この傭兵団、解散しろよ」

しん、と団員たちが静かになる。

それも一瞬のこと。

ぶはははは！　と笑いだした。

「団長、こっちです！　一番美う味まい肉が焼けてますよ！　鹿ですよ、鹿肉！　さっき獲とってきたんです！」

「聞けよ、俺の話をよ……」

いつもなら、竈かまどを作る時間がないため、野営といっても焚たき火びを熾おこすのがやっとだ。火力が弱いので、それほど凝った料理はできない。

しかし、今日は敵軍の準備していた野営地を奪うことができた。

なかなか出来のいい竈があって、でかい肉を焼いたり、大鍋でスープを作ったり、と盛り上がっている。

先日の一件で、兵士たちに動揺が広がっていた。ギルベルトとしては、どこかで気分を変える必要があると考えていたので、この機会に補給物資から酒を出させていた。

一件というのは――

この部隊の兵士たちは、シエンヌブール港から湾内の海戦を見ていた。

ハイブリタニア軍が勝てば問題ないが、旗色が悪ければ準備できているだけの補給物資を持って出発する。そういう手て筈はずだった。

兵士たちが注視するなか……ハイブリタニア軍の戦列艦が、今までに見たこともない大爆発で吹き飛ばされた。

他の戦列艦の乗組員たちが戦意喪失したのは、手に取るようにわかった。

そして、ギルベルトの部下たちも、大きな衝撃を受けていた。

槍や弓とは別種の、人間の力では抗あらがいようもない、まるで火山の噴火みたいな爆発だったのだ。

恐怖心を払ふつ拭しよくするには、時間と酒が必要だった。

そんなとき――斥せつ候こうが野営の準備をしている敵部隊を発見したのだ。相手は弱腰で、剣を交えることもなく逃走している。

連中が残していった野営地を利用しない手はなかった。

酒を呑ませて、正規兵たちも、補給物資の荷運びたちも、充分に英気を養わせる。

そんな事情があったから、いつにも増して傭兵たちは気分を高こう揚ようさせていた。具体的には、普段よりも三割増しで声が大きい。

むしろ、元気になりすぎだった。

うんざりしつつ、ギルベルトは空けられている場所のひとつに腰掛ける。

マルティナが右隣に座った。

すぐさま、肉が山盛りになった皿が出てくる。

その頃になって、息を切らせたフランツィスカが走ってきた。

「ちょっっっと！　アニキの隣はアタシじゃん!?」

割りこんできて、左側にへばりつく。

ギルベルトは、ため息まじりに。

「暑苦しいな……お前ら、体温が高いんだから、少しは離れてろ」

フランツィスカとマルティナが声を揃える。

「「やだー!!」」

結局、席もなにも関係ない。ギルベルトが座った周りに、傭兵たちは自分の皿を持って集まり、輪を作って、自分勝手にあれこれ話しかけてくる。

「聞いてくだせえ、団長！　故郷で子供が生まれたんで！」

「おう……乾杯だな」

傭兵たちが雄お叫たけびをあげて、木や鉄のコップをぶつけあい酒を呑む。

「団長！　うちの母親が死んじまったって。教会に寄付したことなくても天国に行けますかねえ？」

「気にすんな。地獄に落ちてたら、そのうち会えるだろ、好きなだけ親孝行しろ。まぁ、天国に乾杯だ」

また雄叫びをあげて乾杯した。

「団長！　うちの嫁よめさんも、故郷で子供を産んだんで！」

「おう……乾杯」

「ところが、俺は二年も故郷に帰ってません！」

「そうか……まぁ、お前に似なくていいんじゃねえか？　乾杯しとけ」

やけくそみたいに男たちが乾杯の声をあげた。

ギルベルトは周りを見回す。

「……イェシカは？」

「また、お祈りじゃん？」

フランツィスカが喧けん噪そうから離れた場所にある大型テントに視線を向けた。

そこは、一番上の妹イェシカが使っている。

彼女は〝魔法使い〟だった。

呪文で仲間に力を与え、傷を癒いやし、占せん術じゆつで趨すう勢せいを読み、天候を言い当てる――少なくとも、傭兵団の者たちは、それができると信じていた。

イェシカは傭兵団の仲間たちも家族のように考えてはいるが、騒がしいのが苦手で、ときおり籠こもって食事さえ取らなかった。

「仕方のない奴だな……」

沈み行く夕日に西の丘きゆう陵りようが赤く縁取られ、いよいよ空は燃えあがる。夜の側に目を移せば、もう星が瞬またたきはじめていた。

†

帝国歴八五一年六月三日、夜――

闇やみのなかで、いくつもの馬ば蹄ていが地響きをたてる。

草原を蹴け立たてて、土煙をあげ、黒くろ塗ぬりの鎧よろいに身を包んだ騎士たちが、敵陣を目指して進んでいく。

ベルガリア帝国第四軍の黒騎兵団だった。

率いているのは宝ほう槍そう《貴婦人の髪レシユヴデユヌダム》を構えたジェローム・ジャン・ドゥ・バイルシュミットだ。

《黒騎士》の異名どおり黒塗りの全身板金鎧アルミユール ドウ プラクを纏まとい、黒馬に乗っている。

馬にも矢や弾だま避よけの鎧を被せていた。

この時代、馬はとんでもない貴重品である。

とくに訓練された軍馬は、多くの兵士にとって一生かかっても稼げるかどうか、というほどの価値があった。

そのため、接近戦で馬が狙われることは希まれだ。

戦いの目的がどうあれ、兵士たちは騎士を倒して軍馬を奪えば、人生が変わるほどの財産を手にすることができる。

たとえ相手がどれほど強い騎士であろうと、手に入るかもしれない宝を意図的に潰すような者はいなかった。

軍馬に被せる鎧は、矢や鉄砲が意図せず当たってしまったときのための備えだ。

ハイブリタニア王国軍の新式小銃は威力が強いので、どれほど効果があるかわからないが……

地理に明るく、夜目の利く案内役が、白はく布ふをなびかせて先導する。

片手を挙げて合図してきた。

敵軍の野営地が近い。

星明かりのなかで、篝かがり火びのゆらめく炎を見つけた。

「ふんっ……目に物見せてくれる！」

馬蹄の響きで、当然のように自分たちが接近していることは気付かれている。

ハイブリタニア王国軍の野営地から、発砲音があがった。新式小銃の籠もったような音だ。

まだ遠い。

しかし、何発かは届くし、当たり所の悪かった者は落馬した。

歩兵より圧倒的に速いものの、一方的に撃たれるのは、仕方がない。あちらの小銃の性能がよすぎる。

充分に距離を詰めたところでジェロームは号令をかける。

「撃てッ!!」

ラッパ代わりに、すぐ隣を駆けていた騎士クリューガーが馬上で小銃を構えて、撃った。

ベルガリア帝国の小銃は前装式で、再さい装そう塡てんに手間がかかる。一発撃ったら、馬に吊るしてある籠かごに放りこみ、別の小銃を取り出して、撃った。

帝国第二軍が小銃を多めに持っていたので、それを利用した戦法だ。

黒騎兵団の数は四〇〇ほど。

先日のラフレンジュ会戦で一〇〇騎ほど失われている。

しかし、揺れる馬上からとはいえ、一騎四丁ほど小銃を撃ったことで、少なからず戦果を挙げていると思われた。

銃弾だけでなく、火矢が飛んできた。

そんなもので、軍馬たちは怯ひるまないが……

ぱっ！　と辺りが明るくなる。

地面に炎が広がった。

ジェロームは舌打ちする。

「油を撒まいてやがったか！」

おそらく、傭兵王ギルベルトの指示なのだろう。

ハイブリタニア軍の連中は、さほど戦慣れしていない。夜襲に備えて油を撒いておき、そこに火矢で点火するなどという小こ癪しやくな真ま似ねは、いかにも手て練だれの策だった。

油の量が少ないので、周りを照らすだけでしかないが……今は、それこそが問題だった。

クリューガーが声を引きつらせる。

「将軍、これでは、相手から丸見えです！」

夜襲の意味がなくなった。

再び、ジェロームは命令する。

「よおおし！　退ひけ！」

命令を受けて、今度はアビダルエヴラと、その直属の部下たちがラッパを鳴らす。

騎兵は急に止まり、くるりと後ろを向くことはできない。先頭から右へと転進していく。盾のある左側を敵に向けて、あとは逃げるばかりだった。

このときのために、馬の足は残してある。

風のような速さで敵部隊から距離を取った。

ハイブリタニア軍の銃声が遠くなる。

ジェロームは手綱を引いて、馬の速度を緩めた。アビダルエヴラが馬を寄せてくる。

「将軍、何騎か負傷者が出ています」

現在のジェロームの立場は帝国第四軍の黒騎兵団の騎士団長である。しかし、長年の習慣から〝将軍〟と呼ぶ者は多かった。

今の司令官が〝姫様〟であるため、混乱もない。

ジェロームは指示する。

「無理はさせるな。ゆっくりでかまわん。無事な者は急ぎ本陣に戻って、次の準備をするぞ」

「了解です！」

視界の先――

夜闇に染まった丘陵のなかで、白い影が動いた。

馬車がいる！

「とっ！」

ジェロームは合図して、後ろに衝突しないよう注意をうながす。馬のいななきと、アビダルエヴラのラッパが減速を伝えた。

だいぶ速度を落とした黒騎兵団が、何台もの荷馬車の横を通り過ぎる。

荷馬車は大量の樽たるを運んでいた。

工作隊だ。

彼らが敬礼するのが、暗闇の中で、うっすらと見えた。

相手に見えたかはわからないが、一応、ジェロームは返礼をしておく。

「……あんなことが、本当に役立つのか？」

つぶやきに、アビダルエヴラが首をかしげた。

「どうでしょうか？　しかし、なんの策もなしに突撃しては、たとえ騎兵といえど相当な被害を覚悟せねばなりませんな。夜に遠くから撃ち合っただけで、何騎もやられてしまうようでは……」

ラフレンジュ会戦では、背後から奇襲したにもかかわらず一〇〇騎も失った。ハイブリタニア軍の新式小銃は脅威であり、正面から突撃するのはあまりに危険だ。

ジェロームは馬の速度を上げていく。

「これからは、戦い方が変わるのだろうな」

「口くち惜おしいことです」

アビダルエヴラの声は震えていた。

新式小銃が登場するまでは、戦場における騎士は、ほとんど無敵の存在だった。

槍も弓も通さない鎧に身を包み、何者も追いつけない速さで駆け、馬上から長大な槍で敵を屠ほふる。

どれほど歩兵同士の戦いで優勢だろうと、騎兵が戦局を覆すことも珍しくなかった。

しかし、高価な軍馬も鎧もなく、修練を積んだわけでもない歩兵が、引き金を絞るだけで、騎士が倒されてしまう。

夜であっても、追い払うように撃たれた銃弾のせいで、ろくに近付くこともできない。

少量の油と火矢で、暗闇も簡単に払われてしまった。

――本当に、補給部隊を撃破できるのか？

ジェロームだけでなく、多くの騎士たちが疑念を抱いたことだろう。

とはいえ、もう作戦ははじまっている。

今は、役割を全うする他はなかった。

†

騎兵で三〇分ほど走った先に、帝国第四軍の本陣があった。

敵の野営地から、あまり離れていない。

作戦のためとはいえ、なかなか思い切ったところへ布陣したものだ。

篝火が焚かれ、重装歩兵が四方を警戒しており、中では馬を休ませたり、鉄砲の準備をしたりしていた。

樽がいくつも積んであり、引っ切りなしに荷馬車が来ては、大勢で積み込んで、また出発していく。

ジェロームたち黒騎兵団が戻ると、馬の世話役や、鉄砲の整備をする者が駆けてきて、騎士たちは我先にと自分の馬や鉄砲を見せた。

やたら豪華なガラス付きの白い馬車から、ひょろっとした男が降りてくる。

ふらふらした足取りで歩いてくるのは、今回の作戦を立案した軍師――レジスだった。

「……お疲れさまです」

「ふんっ、ちょっと駆けていって、相手を見てきただけのこと。馬はともかく、俺が疲れたりするものか」

「それはよかった……朝までは、まだ時間があるので、陽動が繰り返せないようだと困ると心配していたところでした」

「本当に、意味があるのか、あんなことして？」

ジェロームは積みあげられている樽を睨みつけた。

レジスが頭を掻く。

「天候に左右される部分があるので、難しいところですが……今の状態が朝まで続いてくれれば、なんとかなると思います」

「本当にできるとすれば、まさに魔法だがな」

「そういうわけじゃ……たんなる自然科学sciences naturellesですよ」

「ふんっ……魔法といえばな……傭兵王の部下にも〝魔法使い〟がいるという噂だぞ」

「ああ、そんな流りゆう言げんがありますね。ギルベルトの妹のイェシカは魔法で力を与えたり、傷を癒やしたり。未来のことまでわかるのだとか」

「どう思う？」

「……世の中は広いですから、そんな人がいるかもしれませんね。夢がある話だと思います」

彼は嬉うれしそうに笑みを浮かべた。

ジェロームは手を伸ばして、レジスの緑がかった黒髪をくしゃくしゃにする。

「その魔法使いに力を与えられた兵士と、俺たちが戦うんだぞ!?　わかってるのか!?」

「うわわ……!?」

「対策は考えてないのか!?」

「いや、そんな、考える必要はないですから」

「なんだと？」

ジェロームは彼の頭から手を離した。

レジスが困ったような顔をして、手で髪をなでつける。たいして整えてもいないくせに、それなりに気になるらしい。

「……ああ、もう……髪とか服装がちゃんとしてないと、アルティーナに怒られるんですよ？」

「知るか」

「はぁ……ひどいなあ……」

「どうして、姫が貴様の格好を気にするんだ？」

「うーん、軍師が見み窄すぼらしいと、兵士たちが不安になるから……でしょうか？」

「わかっているなら、せめて剣くらい持っておくんだな」

「ははは……僕が剣を持ってもタマネギすら切れないことは、兵士たちに知れ渡ってるから意味ないと思いますよ」

「自分で言うことか！　貴様も軍人なら、早朝の訓練くらい出るがいい！」

「……そうですねえ……夜に寝る時間があったら、考えます」

レジスが忙しくしているのは、もちろん戦時の軍師という立場のせいである。しかし、ジェロームが文官を全員解かい雇こしてしまったから、という事情もあった。

人手が足りないのである。第四軍の規模から考えると、あと二〇〇人くらい文官がいるのが普通だろう。

そういえば、最近、女の文官が増えた。リリムという名前で、オーギュストのメイドでもあるが、優秀だというので仕事を任せている。

それはともかく――

「さっき、魔法使いについて考える必要はない、と言ったな？　どういう意味だ？」

「……たとえ、傭兵王の妹が本物の魔法使いだとしても、僕の作戦は見破れませんでした。ハイブリタニア軍の戦列艦を相手にしたときの話です。あのとき、もう傭兵王はシエンヌブール市に入っていたはず」

「ふむ、たしかにな」

「だとすれば、その魔法は限定的な……喩たとえるなら、教会のお祈りていどの効果でしかありません。教会は傭兵業に否定的ですから、精神的な安定を求めての偶像かもしれませんね」

傭兵の多くは貧乏で、教会に寄付をしない。

食い詰めれば、その日からでも野や盗とうになるし、両方を兼業しているような傭兵団も多かった。

教会は傭兵たちに、国や貴族に仕えるか、農夫や商人になることを勧めている。

傭兵王ギルベルトが信心深い部下たちのために、妹を魔法使いに仕立てているとすれば、理解できない話でもなかった。

「なるほど……たしかに、考える必要はない、か」

「……なにかあったときに、兵士たちが怯えてしまわないよう、注意は必要ですけどね。疑ぎ心しん暗あん鬼きは恐いですから」

「ふんっ！　戦場で怯えるような弱兵は、俺が首をへし折って祖国に帰してやる！」

「だ、だめですよ！　バイルシュミット辺境連隊からの兵士は一〇〇〇人もいないんです。そんなこと言ったら、新参の兵たちを不安にさせるばかりです」

「チッ！　つまらんな！」

ジェロームは考える――

英雄などと呼ばれる前の自分には、騎兵五〇〇と歩兵一〇〇〇しかいなかった。まだ子し爵しやくだった頃だ。

北の辺境に飛ばされ、シエルク砦を与えられ、バイルシュミット辺境連隊が編成されたとき、兵数は三〇〇〇ばかり。

それから三年ほど――練度は高めたものの予算の都合もあって、大幅に増やすことはなかった。

マリー・カトル・アルジェンティーナが来てからも同じだ。あの皇女には、なにも変えられなかった。

全ては、目の前にいる気弱そうな青年――レジスが来てからだ。

森の蛮ばん族ぞくを従したがえ、ヴォルクス要塞を陥かん落らくさせて新拠点とし、捕ほ虜りよ返へん還かんの身代金などで傭兵を増やして兵六〇〇〇。

さらに、このハイブリタニア王国との戦争を通じては、総そう督とくラトレイユと交渉して、第四軍を編成させた。

そこに第二軍を吸収して、とうとう現在は兵数一六〇〇〇にまでなっている。

まだ完全に掌しよう握あくしたとは言えず、数なりの戦力ではないが……

たった半年で、部隊の戦力を五倍以上にしてしまった。

ジェロームは口元を緩ゆるめる。

「まぁ、魔法使いであれば、こちらにもいるな。兵たちには、そう言ってやれば落ち着くだろう」

レジスが弱り顔をした。

「……いや、本当に……違いますからね？」

「クックックッ……勝つためには、利用できるものは利用する。それだけのことだ」

「……いやいやいや」

そんな話をしていたら、暗闇の向こうから、馬蹄の音が近付いてきた。

別の部隊が戻ってきたようだ。

第二軍の騎兵を中心として傭兵を加えた騎士団だった。バジャマンが率いており、彼の紋章が半月なので、弦げん月げつ騎士団と呼んでいる。

それが、重い足取りで戻ってきた。

篝火の光が届くと、ずいぶん負傷兵が多い様子だった。

手当てのために、何人もの救護兵が駆け寄っていく。にわかに騒がしくなった。

弦月騎士団も黒騎兵団と同じように夜襲をかけ、四丁の鉄砲を撃ったあと、撤退してきたはずだ。それにしては被害が大きかった。

ジェロームは鼻を鳴らす。

「ふんっ……見極めを誤ったか、下へ手た糞くそめ」

「夜戦なら、そこまで被害が出ないかと思ったんですが……やはり、難しいですか」

「野営地の周りに油が撒いてあって、そこに火矢を飛ばしてくる。燃えてる間は、周りが明るくなるからな」

レジスが腕組みして考えこむ。

「ああ、なるほど……そういうことですか。その手できましたか……」

「後手を踏んだな」

「……そうですね。偵てい察さつは出してましたけど、油を撒く行動を偽装してたんでしょう。ゴミを捨てたり、用を足したりする振りで……遠目からだとわかりませんから」

「夜襲を予測していた、ということか」

「……敵は野営地を奪ったことで、そこに布陣しましたが、丘に囲まれて視界が通りにくく守りにくい場所です。罠である可能性くらいは考えるでしょうね。警戒されていると思えばこそ、銃を撃ったら即撤退してくれるよう、頼んでおいたんですが」

「忠告を素直に聞けぬ愚ぐ物ぶつは多い。どうせ戦功を焦ったのだろう。第二軍は初戦で負けているからな」

ベルガリア帝国は強国だ。

そのため、慎重さより勇ゆう猛もうさが求められてきた。

これからは、風向きも変わるだろう。ジェロームとて認めたくはないが……

レジスが肩をすくめた。

「……仕方ありません。あとで、バジャマン卿と話してみます。そろそろ、黒騎兵団を出してもらえますか」

「撒かれてる油はどうする？」

「ああ、火矢を持っていって、遠くから地面に射てください。おそらく、油が燃えると思います。少ししたら燃え尽きるので、それから突撃すればいいんですよ」

「ふむ……」

さも当然のことのように言うが、よく即座に思いつくものだ――とジェロームは内心で感かん嘆たんした。

いや、おそらく、これも本で読んだことなのだろう。

だからというわけではないが、口に出して褒ほめるようなことはしない。そんな性格ではなかった。

「ああ、それとですね……そろそろ、敵軍は、こちらが遠くから撃って離脱する作戦であると気付いたでしょう。本陣の近くに別働隊を伏せている可能性があります」

「伏兵に気を付ければいいんだな？」

「そうですね……偵察に見張らせていますから、伏兵が出ているなら、合図があるはずですが」

そう言いながら、レジスが地図を出す。

篝火に向けて、手元を明るくした。

予定しているルートに、記号が書きこまれている。

「……これのＡ地点とＢ地点に偵察がいます。ランタンを灯しているはずですが、それが見当たらないか、灯していなければ、伏兵がいるかと」

「あれこれ手回しのいいことだ」

こんなときのために、光が一方にしか出ないランタンというのを用意してあるが、それでも夜戦の最中に光を灯すというのは、かなり危険を伴う。たとえ騎士団が近付いたときだけだとしても、命懸けだ。

ジェロームは踵を返した。

足早に歩いていき、部下たちに命令を飛ばす。

「出るぞ！　アビダルエヴラ、貴様の隊には火矢を持たせろ！　クリューガー、そのぶんの小銃を持て！　急げ！　敵に休みを与えるな！」

黒騎兵団の面々が「了解!!」と声をあげた。

†

ギルベルトは木箱を担かついで運ぶ。

常人なら一人では持ちあげることもできない大箱を三つ重ねていた。

「ふぅ……」

あわてて傭兵団の者たちが駆けてくる。

「団長!?　言ってくだされば、俺たちが……!!」

「そう言ってる間に他のを運べ。火薬の周りに食料や衣類を積むんだ。流れ弾でも当たろうもんなら、誘ゆう爆ばくして、ここにいる全員が吹っ飛ぶぞ」

「は、はい！」

傭兵団の連中が、慌てて他の荷物へと走る。

小銃を抱えて、フランツィスカが走ってきた。

「油！　撒いてきたよ、アニキ！」

「おう……敵がバカじゃなかったら、あんまり意味はないけどな」

「あっちが遠くから火矢を射てきたら、燃えちゃうもんね。でも、松たい明まつも置いておいたから」

この戦法は、前にも使ったことがあるから、フランツィスカも慣れたものだ。

ギルベルトが率いている者たちは戦場から学んでいた。

戦争が我らの教師だ。

油が燃えるのに比べると、松明の炎は弱い。昼間のように銃撃の目標を照らすことは無理だった。

しかし、火が消えなければ突撃はしにくいだろう。時間稼ぎはできるはずだった。

「夜明けまで、あと四時間ってとこか……連中の戦い方は、こちらの消しよう耗もうを狙ってるんだろうが」

「いっそ、今から出ちゃう？」

「無理だな。夜通し歩かせるなら、昼間に休憩を多く入れないと、荷運びが倒れちまう。明日からはともかく」

出発を早朝にすることはできても、まったく休みを与えないのは不可能だった。

夜襲は警戒していたが、ここまで間断なく繰りかえされるとは予想外だ。

銃撃戦になるとも考えていなかった。

ベルガリア帝国は騎兵が強い。

おそらく、騎士による突撃をかけてくるだろう、と待ち構えていたのだが……

「……思ったより、意地の悪い奴だな」

「誰が？」

「第四皇女……あるいは、その軍師かもしれんが」

「レジスだっけ。顔を見たかも」

「どんな奴だった？」

「ひょろっちくて、弱そうで、ヒャーって言ってた」

「……そいつは、本当に軍人か？」

「どうかな～？　皇姫のほうは、なかなか強かったよ。まぁ、アタシのほうが上だけどね！　ヤバかったのはバルザック公こう爵しやくだった！」

「今の当主は弱いんじゃなかったのか？」

「やたら強いんだけど、人を殺したくないんだって！　わけわかんないじゃん!?」

「ああ……よくわかる……俺も同じだからな。人を殺すのは嫌いだ」

「え？　アニキ？」

「なんだ？　俺が快楽殺人者だとでも思ってたのか？」

「そ、そんなことないけど……」

フランツィスカが目を丸くした。

ギルベルトは担いでいた大きな木箱を降ろし、火薬の周りに積みあげた。

傭兵も正規兵も協力して、同じように食料や衣類などを運んでくる。

これなら、砲弾でも当たらないかぎり、誘爆はしないだろう。

額に浮かんだ汗をぬぐった。

「ふぅ……人殺しなんか、嫌いだ。しかし、自分が死ぬよりは相手を殺すほうがいい。俺は宗教家じゃないんでな」

「まぁ、そうだよね」

ギルベルトは野営地の周りに視線を巡らせる。

ちらちら、と暗闇のなかで蠢うごめく影を視界に捕らえた。ベルガリア帝国の偵察だろう。

唇の端を歪ゆがめる。

「……さてと、殺すか」

「うんッ!!」

フランツィスカが嬉しそうに返事した。

ギルベルトは本陣のテントに戻ると、最低限の軽けい装そう鎧よろいを身に着ける。かいがいしく妹が手伝った。

そして、使い慣れた三つ叉の槍トリデンを手に取る。

馴な染じんだ感触は、いつもと変わらない。

夜明けまで、あと四時間――

ギルベルトの命令により、一〇〇〇名ほどの兵士たちが小銃を肩にかけ、松明を手にして野営地から出る。伏兵というよりは、邀よう撃げき部隊といったところだ。

隠れることなく、むしろ目立つことで襲撃部隊を引きつける。

野営地の西側に布陣した。

邀撃部隊の出撃に、ベルガリア帝国の偵察が目を奪われている隙すきに――

ギルベルトは二〇名ほどの手勢を連れ、野営地から走り出ていた。

†

暗闇のなか、再び黒騎兵団は敵の野営地に向け、軍馬を走らせていた。

丘陵地帯ではあるが、ここらは草木が生えており、ときおり視界が遮さえぎられる。

木々の影が星明かりさえ奪い、そこかしこに悪魔が棲んでいそうな暗闇が横たわっていた。

ジェロームは頭のなかの地図をたしかめる。

――ここらで合図があるはずだ。

ランタンの光を探す。

ない。

見つからない。

野営地の灯りが、遠くに見えた。

ジェロームは手綱を引いて、馬の速度を落とす。

それだけで後続の騎士たちは周囲を、より警戒しはじめた。伏兵がいるのではないか、と視線を巡らせる。それくらいの訓練はしてあった。

背筋が、ぞわりと震える。

「……ッ!?」

嫌な感じがした。

足元に――

なにも見えなかったが、ジェロームは手綱を引き、馬の歩幅を変える。

直感だった。

あとは、馬が素晴らしい動きをして、まるで体重が消えたかのように跳とんだ。

馬には見えたのか？　あるいは、自分と同じように直感か？

とにかく、足元のなにかを避けた。

それによって、後続の馬は止まったり、同じように跳んだりする。

しかし、反応できなかった者もいた。

後続の馬の一頭が――前足を取られてしまう。体勢を前のめりに崩した。それを目にすれば、さすがに誰でも気付けるだろう。

ロープが張ってある！

巨大な軍馬が体勢を崩して転倒し、前方へ鎧姿の騎士が投げ出される。

鉄のひしゃげる音。

くぐもった悲鳴。

さらに、ロープは跳んで避けたものの、倒れている味方を踏んで転倒する馬もいた。

こうした罠がないことは、作戦の前に調査していたはず。

だとすると、最初の夜襲からの、わずかな時間で仕掛けたことになる。

――こちらの進撃ルートが読まれていた？

あるいは、諜ちよう報ほうか。

作戦の立案はレジスであり、その道筋は直前に教えられた。

知っているのは、彼とジェロームだけ。

いや、こちらに伏兵を教えるための偵察も知っているはずだ。

ランタンの光がなかった理由は、伏兵がいるという合図。

もしくは……

「偵察がやられたか？」

そして、こんな罠を仕掛けた相手が、騎士数名の転倒だけで満足するはずもない。

ジェロームは背後の騒ぎに掻かき消されているであろう、敵の音を探す。

――左後ろ!?

複数の足音が駆けてくる。

振り向けば、立木の陰から黒ローブをかぶった者たちが、何人も飛び出してくるところだった。

相手は奇襲のため、馬には乗っていない。それでも犬のように速かった。

「敵だッ!!」

ジェロームは左手で手綱を捌さばき、馬の向きを変える。槍は右手で構えているので、左への対応は遅れがちだ。

それでも、まだ距離はある。そのはずだったが……

敵兵の一人が、ありえない速さで迫ってきて、三つ叉の槍トリデンを突き出してきた。

「はっはぁ――!!　お前が、黒騎士かッ!!」

「……ッ!!　傭兵王かッ!?」

三つ叉の鋒ほこ先さきが迫る。

そいつを、ジェロームは宝槍《貴婦人の髪レシユヴデユヌダム》で打ち払った。

右手で持っていては間に合わないと踏んで、左手に持ち替えたことで、なんとか防ぐことができた。

暗闇のなかで、傭兵王が破は顔がんする。

「くはっ！　これを防ぐか！」

「鼠ねずみのように姑こ息そくな手を使いおって！　傭兵王ではなく、傭兵鼠と異名を改めるがいい！」

「知らんな！　そんな異名、俺が名乗ってるわけじゃない！」

敵はギルベルトと、他に十五人ばかり。

こちらへ助けに来ようとする騎士たちに襲いかかり、足止めしていた。

おそらく、《吊られた狐ルナルパンドウ》の傭兵たちだろう。

ジェロームは馬の向きを変え、ギルベルトと向き合った。

「フン……一度、貴様とは勝負してみたいと思っていたところだ。どれ、その実力……噂どおりか確かめてくれる！　そおおおおらああああ――――ッ!!」

持ち替えて、今度は右手で槍を突き出した。

《黒騎士》の異名を持つジェロームの、馬上からの連撃だ。

ヴァーデン大公国の若い騎士も、白はく狼ろう騎士団の騎士団長も、この攻撃を受けきることはできなかった。

しかし、刺し突とつの一つめが受け流される。同時に、ギルベルトが槍を突き出してきた。

ジェロームは目を見開く。

――間に、割りこんで、反撃してくるだと!?

胸元に迫る槍を、身体を捻ひねって避ける。

耳障りな音と同時に、黒色の鎧がえぐられ、火花が散った。

しかし、一方的にやられはしない。

ジェロームのほうも二つめの刺突を繰り出していた。

黒塗りの宝槍の鋒先が、相手の喉のど元もとをえぐろうとする直前――

ギルベルトが左手で横から鋒先を叩いた。

相手の肩を掠めて、空を突く。

逸そらされたか。

ギルベルトが瞳を輝かせる。

「さすがは、黒騎士！　俺の三つ叉を避けるとは！　そうこなくてはな！」

「フンッ……俺の槍を手で逸らしたヤツは初めてだ。傭兵かと思ったが、曲芸師だったか」

「その余裕が、いつまで続く？　次は、さらに速いぞ！」

「当然だ！」

ギルベルトが突き出してきた三つ叉を――ジェロームは宝槍で受けて逸らし、そのまま刺突へと繋げる。

相手は三つ叉を引き戻す動きで、こちらの攻撃を叩く。今度は、太股を狙ってきた。

――脚ならば、くれてやる!!

ジェロームは防がずに、相手の頭へと宝槍を突き出した。

互いの槍が届く――

その直前に、ギルベルトが飛び退いた。

唾つばを飛ばして笑う。

「くははっ！　こいつは、本物だ！　躊ちゆう躇ちよなく脚と頭を交換にきやがった！」

「ふんっ……貴様を仕留めるためには、それくらい必要になる、と認めてやろう」

「ああ、よくわかった……黒騎士よ、お前と殺し合うのは愉たのしい。しかし、ハイブリタニアから出された額では、見合わんな」

傭兵は金のために戦うものだ。相手が強いのであれば相応の金額を要求する。

ジェロームは呼吸を整えた。

「貴様の命の金額だ。せいぜい棺かん桶おけ代だいを吊り上げて、雇やとい主ぬしと交渉することだな」

「そうしよう……そろそろ、潮しお時どきか」

ギルベルトが片手を挙げると、他の騎士たちと戦っていた《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団の者たちが引き上げはじめる。

そして、ギルベルトも後ずさった。

互いの距離が離れたとき、黒騎兵団の一騎が追いすがる。

「逃がすものかよぉ!!」

隊長格のクリューガーだった。

長槍を突き出す。

「おい！　やめておけ！」

ジェロームは制止したが、彼の耳には届かなかった。

「将軍に斬りつけられて、無傷で帰したとあっちゃ、黒騎兵団の名折れぇ！」

長槍の刺突は、ギルベルトに防がれた。

しかし、クリューガーは相手よりも遠い間合いを活かして、うまく立ち回る。

ギルベルトが歯は嚙がみした。

「……仕方ねえか……部下に助けられたな、黒騎士」

どういう意味なのか、測りかねる。

その直後――

森のなかから銃声が轟とどろいた。

敵を追っていたクリューガーが、ガクンとのけぞって――そのままバランスを崩して落馬する。

黒騎兵団の騎士たちが、思い出したように小銃を取り出して、反撃した。

無数の発砲音。

しかし、すでにギルベルトたち《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団の連中は、立木の陰へと消え去っていた。

ジェロームは馬を降りると、クリューガーの傍そばへと駆け寄る。

「おい！」

彼の兜かぶとを外した。

クリューガーの目はうつろで、その顔からは生気がなくなっている。

口から血をこぼしていた。

「………………ううぅ……将軍……」

全身板金鎧アルミユール ドウ プラクの分厚い胸きよう甲こうに、三発も弾だん痕こんがある。

おそらくは、内臓に達しているのだろう。

用意周到な罠だった――

偵察を捕らえてルートを聞き出し、ロープを張って先頭を孤立させ、一騎打ちを仕掛ける。討ち取れなかったときには、森のなかの狙撃兵が足を止めたところを狙い撃つ。

――これが、傭兵王の奇襲か。

もしも、クリューガーが前に出なければ、撃たれていたのはジェロームだったかもしれない。

歯嚙みして、倒れているクリューガーの肩をつかんだ。

「ふざけるな！　こんな所で寝ていたら、捨てていくぞ！　クリューガー、命令だ、起きろッ!!」

「……もう……なにも……見え……な……」

「しっかりせんか！」

「…………おれ……将軍みたいに……なりた……かっ…………」

それが彼の最期の言葉になった。

ジェロームは立ちあがる。

「馬鹿者がッ!!」

†

黒騎兵団は犠牲者を出しつつも、しっかりと任務を成し遂げた。

敵の別働隊が出ていたが、それを半壊させて野営地まで撤退させている。予定どおり、敵陣にも遠距離からではあるが銃撃を加えた。

そして、本陣に戻ってきて――

今は仲間を弔とむらっているところだった。

遺い骸がいをならべ、それを囲み、神官がお祈りをしている。

レジスは木箱に腰掛け、その様子を見つめていた。

誰も作戦に文句を言ったりはしない。それでも、自分の指揮で誰かが亡くなったのだと思うと、憂ゆう鬱うつで胃の底に鉛なまりが沈んでいるかのようだ。

何度目かのため息をつく。

仮眠を取らせていた弦月騎士団の騎士たちが、また出撃の準備をしている。

バジャマンと、その弟であり副司令官のジェスタンが並んで馬に乗った。

先ほど話したところ、前回は敵陣に近付きすぎて被害を大きくしたが、もう間違えない――と言っていた。

他に適任もいないのだから、修正に期待するしかなかった。

馬のいななきと、甲冑の音と、小銃を準備する音と、兵士たちの声……

弦月騎士団に先行して、偵察を乗せた馬車が出ていく。

ジェロームの報告によると――おそらく、最初に出していた偵察が捕らえられ、攻撃ルートが漏もれてしまったようだ。

まさか夜の森に隠れている偵察が、そうも簡単に発見されてしまうとは！

さすがは《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団ということか……

危険度は増した。しかし、偵察なしに部隊を送りこむわけにはいかない。同じ任務を与えて補充する必要があった。

レジスは焦しよう燥そう感かんを覚える。

予想していたよりも、被害が大きい……

騎士も偵察も、これほど失われてしまうとは考えていなかった。

――なんでもかんでも、本で読んだとおりに事が運ぶわけじゃない。そんなことは、わかっている。

人が死ぬことを知っていて作戦を立てた。他の誰でもないレジス自身が。

寒気に震える。

補充の偵察を見送るレジスは、自分が何十歳も老けこんだように感じてしまう。

細くて軽い身体のはずなのに鉛のように重たく、指一本とて持ちあがらず、呼吸さえも儘ままならない。

心臓だけが妙に速く脈打っていた。

たいして暑くもないのに汗ばかりかいて、目元にたれてくる。背中が濡れて気持ち悪い。

大勢の犠牲を出して……

果たして、本当に、この作戦は成功するのか？

決行する価値があるのか？

より妥だ当とうで、犠牲の少ない案があったのではないか？

自分は間違っている？

「元気ないわねえ！　どうしたのよ、レジス？　あっ、お腹へってるの？」

急に声をかけられたので、ちょっと驚いた。

軽装鎧に身を包んだアルティーナが、右手を差し出す。ジャガイモが握られていた。

「寝てる場合じゃないのは仕方ないけど、それなら、せめて食べときなさい。倒れちゃうわよ？」

「……あ……いや、今は食欲が」

「あなたが倒れたら、誰が指揮を執るのよ」

アルティーナやジェローム卿がいるじゃないか――と言いかけて、それでは責任放棄も甚はなはだしいと思い直す。

「そうだね。ちゃんと食べておくよ」

「うん！」

アルティーナが笑みを浮かべた。

ジャガイモを受け取る。

「熱ッ!?　熱ッ！　熱いじゃないか!?」

「当たり前じゃないの。焼いたばかりのジャガイモだもん。そのほうが美味しいでしょ？」

レジスは右手と左手に交互に持って、火傷やけどしないようにしつつ冷ます。

「な、なんで、こんな熱いものを持って平気そうなんだい？」

「どうして、そんなにひ弱なの？　普通、ジャガイモなんて焼いて手摑みか、スープに入れるものでしょ？」

ちゃんとした竈があれば、他の調理方法もあるが、戦地の焚き火で作れるのは、それくらいだった。

「……僕は子供の頃から食事中も本を読んでて、手が塞ふさがってたから……ジャガイモでもなんでも皿に置いておいて、ちょっとずつ食べたんだ」

手摑みだと本が汚れてしまうので、なんにでもフォークを使った。今でも一人で食事するときは、そうしている。

「冷めちゃわない？」

「……唇や舌が熱くなるのが苦手なんだよ」

「はふはふ言いながら食べるのが美味しいのに!?　レジスって変わってるわねー」

アルティーナが楽しげに笑った。

レジスもつられて苦笑する。

――あ、笑えた。

先程まで心を苛さいなんでいた重苦しい感覚が、ずいぶん薄れている。

アルティーナが身を寄せてきて、木箱にお尻を乗せた。

並んで座る。

肩が触れ合うような距離で、篝火に照らされた彼女の横顔に――レジスは思わず息を呑んだ。

四歳も年下で、まだ十五歳でしかないのに、なんて美しい。

レジスは視線を逸らした。

彼女はベルガリア帝国の第四皇女で、自分が仕える司令官だ。身分と立場をわきまえなくてはいけない。

「……アルティーナ、もう準備はいいのかい？　まだ夜明けまでには時間があるけど」

「たぶん、興奮しちゃってる。寝てられないわ」

「……決戦の前だから、仕方ないか」

「ねえ、レジス、なにか心配事があるの？　顔色が悪いみたい」

「……そりゃ、戦争やってるんだ。心配だらけだよ」

「そういう意味じゃなくて……ううん、言いたくないなら、無理には聞かないけど」

アルティーナは少しずつ変わってきているな――とレジスは思う。

最初から正義感が強くて善良ではあった。

しかし、今は包容力を感じさせる。

性格としては直情的だが、思し慮りよ深ぶかくなってきた。成長しているのだろう。

あるいは、レジスのほうが今は余裕をなくし、子供じみた言動をしているのかもしれなかった。

手にしたジャガイモをかじる。

やっぱり、熱い。

咀そ嚼しやくしているうちに思考を整理した。

「……心配事というか……僕のせいで大勢の人が亡くなってしまったのがね……重たいんだ」

「仕方ないわよ。あたしたちは戦争をしてるんだもの。大勢の命が失われるわ。勝っても負けても、なんの罪もない人が死んでしまう。どれだけ善よい人であろうと、どれだけ鍛えていようと、どれだけ人に愛されていようと、殺されるわ」

「ああ、わかってるんだけどね」

「だからこそ、あたしは戦争をなくすために、皇帝になるの。そして、他国と争わなくてもいい国を造るのよ」

「うん」

「ハイブリタニア王国とだって、もっと仲良くしてれば戦争にならなかったかもしれないわ」

「そう思うよ……ベルガリア帝国は周辺諸国と戦争を繰りかえしてきたから、急に仲良くはしてくれないだろうけど……かなり憎まれてるからね」

「憎しみは消せないってこと？」

「……厳しいことを言うと……歴史が証明してると思う。個人個人で差はあれど、国という大きな単位で考えると、〝人は憎しみを忘れない〟――火事のあとの建物のように、炎が消えたように見えても、そこかしこに火ひ種だねはくすぶっていて、きっかけがあれば再び燃えあがってしまう。一度は停戦して和平を結んだ国同士が、また戦争に至ることは多いんだ」

「それじゃあ、戦争はなくならないの？」

「……平和が長く続いて、孫や、ひ孫の代になれば、変わるかな……人間は老いて死ぬからね。憎しみは消せないけれど、親の憎しみを子は受け継がないんだよ。長く平和が続けば――憎しみは歴史に埋もれる」

「もしも、親から子供へ、孫たちへ、〝ベルガリア帝国は敵だ〟って教えられ続けたらどうなるの？」

「……教育は重要だね。しかし、憎しみは感情だ。教育は情報なんだよ。先入観は植えつけられるけど、平和な関係しか体験しない子供たちは、心の底から帝国を憎んだりはしないだろう」

「そういうものなのね……」

「個人差はある……けれど、国の雰囲気というのは大多数の傾向を集積した結果だからね。少なくとも憎しみを理由に戦争をはじめることはなくなると思う。利害が対立した場合は険悪になるだろうけど……話し合いの余地は大きくなるはずだ」

真剣な表情で、アルティーナがうなずいた。

たとえ対立したとしても、戦争ではなく対話で解決する。それこそが彼女の目指すところだろう。

「戦争を続けてたら、ずっと憎み合うことになるわ」

「ああ、どこかで変えなくちゃいけない……それができなければ、どちらかの国が滅ぶことになるだろう……いや、平和を選択できない国は、いずれ滅びる。戦い続けていたら、いつかは負けるからだ」

「あたしは、帝国を変えたいの。戦争で人が死なない国にするために」

「うん」

「そのためには、目の前の危機を乗り越えないと」

「……わかってる」

「レジス、つらいと思うけど……死んでしまった人たちより、まだ生きてる人たちのことを考えて」

ハッとして、レジスは周りを見渡す。

仲間を弔う兵士たちの姿に、つい死者のことばかり考えていた。そのことに気付いた。

どれほど知識があっても、感情は思うままにならない。

深呼吸した。

寝不足と罪悪感で淀よどんでいた思考が、少し明瞭になってくる。

「……ありがとう、もう大丈夫だよ」

「そう？　よくわからないけど、レジスが元気になったなら、よかった」

「……考えていたより、被害が大きくてね」

「傭兵王のせい？」

「……その可能性が高いかな。偵察を多く出してるぶん、犠牲が増えるのは仕方ないかもしれないけど……あと、黒騎兵団が襲撃を受けて、一〇名近くを失ってる。隊長格の騎士も」

アルティーナが無言でうなずいた。

部下たちの姿に、戦死者が出ていることは察していたようだ。

「それでも、作戦は順調なの？」

「……順調だよ……地元出身の兵士たちに聞いても、風や気温は理想的だ。味方は指示どおりに働いてくれてるし……敵の動きも予想の範はん疇ちゆうだからね」

帝国第四軍一六〇〇〇のうち、敵陣に攻撃をかける二つの騎士団が四〇〇ずつ。それと食事を用意したり、傷の手当てをしたり、馬の世話をしたり、小銃の整備をしたりする者たちが二〇〇〇人。

騎士団の攻撃で、敵軍を野営地に釘付けにする作戦だった。

あちらは、まだ五〇Liリユー（二二二㎞）以上、補給物資を運ばなくてはならない。準備もなしに動きだすことはできないだろう。

襲撃があると考えていれば、戦力を分散して周囲の警戒などはせず、野営地の防衛に専念するはず。

だから、こちらは本陣の防備さえ捨てて、最低限の見張りだけを残し、残る全ての兵たちをとある作業に向けていた。

アルティーナが東のほうを見つめる。

星明かりだけの暗闇だが、彼女にはなにかが見えるのかもしれない。

夜明けまで、あと二時間……

†

黒騎兵団と弦月騎士団が揃そろって出撃の準備をする。

足止めは終わりだ。

もうすぐ、空が明るくなる。

レジスは本陣に掲げている部隊旗を見た。

風は弱い。

うなだれた旗が、今は素晴らしく美しいものに感じられた。

下草を踏んで、男が近付いてくる。

形の崩れた敬礼をした。

「いけそうですね、軍師殿」

「……ああ、フェルディナントさん、おつかれさま」

相手は工作隊の隊長――フェルディナント・シュトゥットガルトだった。

夜通しの作業で、ずいぶん疲れた顔をしているが、表情には充実感が溢あふれている。

「今朝は、気温が高くて、風がなくて、蒸し蒸しして、実にいいです！」

「……うん、理想的だ」

「一二〇〇〇人を投入しての大仕事、本当にやり甲が斐いがありました。孫にまで自慢できるほどだ。軍師殿には感謝しています」

「そんな……僕のほうこそ、フェルディナントさんがいなかったら、立案しても、実行できたかどうか……ヴォルクス要塞のときから、助けてもらってるよ」

ヴォルクス要塞攻略のとき、地下を掘り進むために一番腕のいい技師ということで仕事を依頼した。

その後も、工作隊には要塞の改修や、ヴァーデン大公国軍が攻めてきたときの防衛戦などで役立ってもらっている。

「最初は、軍隊での工作兵なんて、野営地で竈やテントを作るくらいで、せいぜい橋を掛けるくらいだと思ってました」

「……まぁ、普通はそうかな」

「敵の要塞の真下まで穴を掘ったことや、発火装置を作ったことも驚きましたけど……今回のは極めつけだ」

「本で読んだことはあったけど、この規模でやったという記録はなかったから、ちょっと不安だったんだ……でも、なんとかなりそうだ」

「だいぶ、白くなってきましたからね」

「うん」

「急に風が強くなる土地でも時期でもない。成功しますよ！」

「……ときどき帝都でも、朝、窓を開けたら、まっ白なんてことがあったけど……こんなふうに変わっていくのを見るのは初めてだよ」

「私もです」

陽光が周囲を明るくする。

しかし、白く煙った視界は、たとえ篝火があろうと見通すことができなかった。

霧きりが出てくる。

一晩かけて、この一帯に撒いた水は、湖の水位を下げるほどだった。

自然発生する霧には、いくつか種類があるが――放射霧というものがある。

夜、地表から熱が大気中に逃げていく現象を放射冷却という。

この放射冷却により、地表付近の大気が冷やされる。

空気は、あるていど水蒸気（気体になっている水）を含んでいることができるが、その量は気温が下がるほど少なくなっていく。

気温が下がって水蒸気が飽ほう和わすると、凝ぎよう結けつが起きて水蒸気は水滴に変わる。

この空気中の微細な水滴が、霧だ。

霧は風のない内陸や谷や盆地で発生しやすく、それぞれ内陸霧、谷霧、盆地霧という名がつけられている。

そして、この西ラフレンジュ丘陵は内陸の盆地で、とくに今の時期は風が弱い。

いつも晴れているから霧が出にくいが、地面に大量の水を撒いてやれば、霧が発生する条件は満たしていた。

だからこそ選んだ作戦だ。

ちなみに、地面に接しているものを霧と呼び、空に浮かんでいれば雲である。

浮かんでいる微細な水滴が、周りの水滴とくっついて大きくなり、空から落ちてくるのが雨だった。

こうした現象は、自然科学者たちにより研究され、学術書にまとめられている。

小規模ながら、霧を作る実験の報告書も出回っているのだった。

敵が見えなくては新式小銃の長射程は意味がないし、当たらなければ威力があっても恐くない。

今から補給物資を運びつつ、この丘陵地帯を騎兵より速く抜け出すなど不可能なことだ。

暗闇なら篝火で照らすことができる。油を撒いて火をつけるのも、火矢を飛ばすのも有効だろう。

しかし、霧を払うのは難しい。

レジスは白く濁にごっていく視界に目を細める。

「……さて……仕上げかな」

帝国歴八五一年六月四日、早朝――

ぎゅむ、ぎゅむ、と下草を踏ふむ馬の足音がしている。

がらがら、と車輪が回っている。

鍛か冶じ師しエンツオは荷台に胡座あぐらをかいて座っていた。目の前には棺ひつぎのような木箱がある。

アルジェンティーナ皇こう姫きから託された《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》が収められていた。

エンツオの隣には、弟子のリオネルがいて、揺ゆれる荷台だというのに、今度は蝶ちよう番つがいに模も様ようを入れていた。

固定した蝶番に錐きりの先をあてがい、柄つか尻じりを金かな槌づちで軽く叩く。すると蝶番に錐の跡が残る。それを繰りかえして模様をつけていくのだ。

途中の町で乗せた茶色いローブの老人は、長旅で疲れていたのか、よく眠っていた。

幌ほろのかかった荷台と御ぎよ者しや台だいを仕切る布をめくって、外に目を向ける。

白かった。

そろそろ東の空に太陽が昇ってくる時間のはずだが、辺りはまっ白になっている。

かろうじて馬車を引く馬たちと、その前を行く案内役の騎兵がわかるていどだった。

霧きりが出ている。

騎兵が振り返った。柔にゆう和わな笑みを浮かべるが、少し離れると輪りん郭かくだけしかわからなくなる。それほど辺りは白く煙っていた。

「いやあ、すごい霧ですね」

「まったくですな」

エンツオはうなずいた。

荷馬車の御者が肩をすくめる。

「西も東もわからんようになってます」

「ははは……大丈夫ですよ。街道からは外れてないし、こう見えて、私は方向感覚だけは自信があるんです」

この案内の者は、レジスの手紙に示されていた場所で合流した騎兵で、本陣まで送り届けてくれるらしい。

もしも、予定外に本陣が移動していたら、そこには別の案内役がいるはずだった。

それにしても――と騎兵がつぶやく。

「昨日、雨でも降ったんですかね？　ここらは風が穏おだやかで霧が出やすい土地だけど、この時期は雨が少ないから珍しいんですよ」

興味を持ったらしく、リオネルが身を乗り出した。

「霧が出やすい土地とか、出にくい土地とか、あるんですか？」

「もちろん。ここらは丘きゆう陵りよう地帯ですけど、山に囲まれてるんで、あまり風が吹かないんです。それに、地面がやわらかくて水みず捌はけが悪いので、雨が降ると……まぁ、ちょっと雨が降ったにしては、妙な感じですけどね」

「雨が降ったんじゃないんですか？」

「どうでしょう？　そのわりには地面が濡ぬれていない所もありますよね……？」

馬ば蹄ていの音が、場所によって違っていた。ぎゅむっと乾かわいた音のこともあれば、ぬかるみを踏んで、ぐしゃりと湿った音を立てることもある。

荷馬車の車輪も、ごとごとと揺れて地面が乾いて硬かたいかと思えば、唐突に水溜まりを通った。

奇妙な地面だ。

リオネルが楽しそうに言う。

「まるで、誰かが水を撒まいたみたいですね！」

エンツオも騎兵も御者も、唖あ然ぜんとして視線を巡らせた。

風はなく、まっ白な霧が漂って、ほとんど視界は塞ふさがれている。見渡すことはできないが、周りには丘陵が広がっているはずだ。

晴れていれば、遠くに連なる山脈が見えるだろう。

ここら一帯に雨が降ったのと同じくらいの水を撒いたというのか。

騎兵が首をかしげた。

エンツオには想像もつかない。

「水を撒いた？　誰が、なんのためにだ？」

「いやだな、親方。冗談ですよ、冗談」

リオネルが笑った。

エンツオは肩をすくめる。

ははは……と表情をゆるめて、案内の騎兵も笑った。

『おい、そこの馬車！　どこの所属か!?』

ハイブリタニア語の誰すい何かだった。

笑っていた案内役の顔が、ぐにゃりと歪ゆがんで蒼そう白はくに変わる。

濃のう霧むの向こうから、歩兵が姿を現した。

二〇歩もない距離だ。

全部で一〇人くらいいる。

そのなかで、一人だけ甲かつ冑ちゆうをつけて馬に乗っている重装騎兵がいた。

いわゆる哨しよう戒かい部隊だろうか。

旗は掲かかげていないが、言葉からしても、ハイブリタニア王国軍に違いない。

御者が震える声で尋たずねてくる。

「……旦だん那な、どうしやすか？」

エンツオは鍛冶師だ。敵軍の哨戒にかかってしまったときの対処方法など知らなかった。

頼みの綱は、案内の騎兵だが……

知っているからこそ絶望が深い、ということもある。彼はエンツオやリオネルや御者よりも青ざめた顔をしていた。

おそらく、逃げることはできない。

敵兵は小銃を持っている。一斉に撃たれたら命はないだろう。

案内の騎兵が倒されたら、馬車では重装騎兵に追いつかれてしまう。

そして、馬車に乗っているのは、鍛冶師と弟子と御者と老人……抗あらがえるはずもない。

――降伏するか？

ありえない。積み荷の宝剣をハイブリタニア軍に渡すなど、許されないことだ。

どうしたらいいのか？

案内の騎兵が小声でつぶやく。

「……すみません……私の落ち度です。この霧だからと街道を使って……もっと迂う回かいすべきだった」

「いや、それは」

「……どうか、逃げてください。本陣は、ここから西へ五Liリユー（二二㎞）ほどのはず。私が、あの騎士と差し違えます」

腰の剣に手をかけた。

彼は失敗したのかもしれないが、立派な男だ。責任感があった。

ハイブリタニア軍の兵士たちが小銃を構えて近寄ってくる。

エンツオは御者の肩に手を置いた。

耳打ちする。

「……彼が剣を抜いたら、馬を」

ところが、一〇歩くらい離れたところで、連中は止まってしまった。全員が小銃を構えたまま。

離れたところから、ハイブリタニア軍の重装騎兵が、ベルガリア帝国の言葉で叫ぶ。

「馬を降りろ！　御者もだ！　すぐに降りねば、撃ち殺す！」

なんということだ……

差し違える機会さえ与えられないというのか！

今、騎兵が駆けだしても、ただ撃たれて死ぬだけだろう。そして、馬車を動かしても、とうてい助かるまい。

エンツオの手が震える。

取り返しのつかない失敗に、呼吸さえも苦しくなった。

――一か八か、騎兵と一緒に自分も敵に突っこんで……撃たれている間に、馬車を出してもらうしかないか。

ふらり、と馬車の脇から、歩いていく者がいた。

茶色いローブをなびかせて。

荷台で寝ていたはずの老人が、悠ゆう然ぜんとハイブリタニア軍のほうへ歩いていく。

『撃ち殺すとは、穏やかではないのぅ』

彼はハイブリタニア王国の言葉で話しかけた。

『何者だ！』

『見てのとおりの爺ジジイじゃよ？　でかいナリして、こんな年寄りに、なにを恐がることがある？』

老人が肩をすくめた。

ハイブリタニア軍の連中まで、あと五歩くらい。

『手をローブから出せ！』

『ああ、かまわんとも』

彼は茶色いローブを外し、地面に落とした。

体型は中肉中背だが、まるで子供のように背が低い。間違いなく老人だ。

ベルガリア帝国にかぎらず、どの国でも見られるような麻布のシャツを腰帯で結んでおり、そこには平凡な長剣が吊るしてあった。

さらに、重装騎兵が要求する。

『剣も捨てろ！』

『爺なんぞを恐がりすぎると、部下たちに笑われるぞい？』

『撃たれたいのか!?』

運の悪いことに、相手はかなり慎重な性格だった。

また老人が肩をすくめて、腰から長剣を外す。

『わかった、わかった……こいつは、安物だが……ワシの曾ひい爺じいさんの代からのシロモノじゃ……なくすでないぞ!?』

ぽーん、と放り投げた。

高く、高く。

どこにそんな膂りよ力りよくがあったのかと思うくらい、ぶんぶんと回転しながら長剣が高くまで放りあげられた。

エンツオは剣を目で追いかける。

そして、ハイブリタニア軍の兵士たちも。

剣が霧で灰色に霞かすむ。

ゴキン……

歪いびつな音がした。

――なんだ？

慌あわてて視線を戻せば、相手まで、あと五歩ほどの場所にいた老人の姿がない。

「ぎゅ……え…………」

絞しめられた鶏にわとりのようなうめき声をあげたのは、ハイブリタニア軍の重装騎兵だった。

その背後に、老人の姿がある。

まるで、男におぶさる子供のように、背後から手を伸ばしていた。

彼の両手は、重装騎兵の兜かぶとを抱えこんでいる。

そして、摑んだ頭が、ありえない角度を向いていた。

首が折れている!?

ごぼごぼ、と人間が発するとは思えないような音をたて、ハイブリタニア軍の重装騎兵が口から泡を噴き、とうとう血を吐く。

老人が嗤わらった。

「……ワシの名前は、バルタザール・バジル・ドゥ・バルザック！　炎帝ランペルールフラムより宝剣を賜たまわりし剣の一族の古こ老ろうなり！」

ぐったりと動かなくなった重装騎兵の腰に手をやると、剣を引き抜いて奪う。

新鉄鋼の美しい銀色の剣だった。

両刃で、先にいくほど細い。最近のベルガリア帝国では先端まで幅広の剣が流行っており、五〇年ほど前に多く作られた形に似ていた。ハイブリタニア王国では人気があるのかもしれない。

「ふむ……いい剣じゃな、借りておこう」

バルタザールの姿が掻かき消えた。

そうとしか見えなかった。

重装騎兵の背後で、馬の尻に乗っていたはずの老人が、なんの予備動作もなしに跳んでいた。

すぐ近くで小銃を構えていた兵士が、絶叫をあげる。

首から血ち飛沫しぶきが舞っていた。

隊長を殺され、高らかに名乗りをあげられ、また一人が殺されたのだ。敵兵の思考から、他のことなど消え失せていた。

『殺せ！　撃ち殺せ！』

兵士の一人がハイブリタニア語で叫んだ。

銃声が響く。

しかし、剣が届く距離で、大きな遮しや蔽へい物ぶつもない場所では、小銃が有利とはかぎらない。

まして人じん智ちを超えた動きを見せるバルタザールが相手とあっては。

それは戦闘と呼ぶことさえできない、一方的なものだった。

彼の動きを捉とらえられる者はおらず、剣が振られるたびに鮮血が舞って、敵兵が倒れる。

瞬またたく間に、全員残らず動かなくなった。

屍しかばねの山を一いち瞥べつして、バルタザールが奪った剣を投げ捨てる。

新鉄鋼で作られているはずの剣だが、ひどく刃こぼれしていた。鎧のうえから斬りつけて、両断したからだ。

普通の膂力ではありえなかった。

戦う前に放りあげた彼自身の長剣と、茶色いローブを拾う。

「なにを惚ほうけておる？　銃声を聞きつけて敵が集まってくるぞ。早く馬車を出さんか」

あわてて、御者が手た綱づなを振った。

エンツオは手を伸ばす。

「御老！」

「おうともよ！」

彼はしっかりと手を摑んで、動きだした馬車の荷台に上ってきた。

馬車の前に、案内役の騎兵が出る。

「か、街道を外れて迂回します！　ついてきてください！」

「たのんますよ!?」

御者が言って、どちらも速度を上げた。

バルタザールが座りこむ。

ぜーぜーと息を荒げていた。

「二〇人おったら、無理じゃったのぅ」

「お強いですな。公こう爵しやくでしたか。知らなかったとはいえ、いろいろと無礼をしました」

エンツオが頭を下げると、ひらひらとバルタザールが手を振った。

「なぁに、口上なんぞ連中を引きつけるための方便じゃよ。ワシはたんなる爺でええんじゃ」

†

霧――

軍馬が駆ける。

白く煙る大気を斬り裂いて、馬蹄の響きが大地を揺らす。

帝国第四軍の誇る黒騎兵団四〇〇と弦げん月げつ騎士団五〇〇。そこに軽装鎧の騎兵が随ずい伴はんして一〇〇〇騎。

さらに四方から、一万の歩兵が距離を詰めていく。

敵、補給部隊が野営地から出ていないことは、霧が出る前に確認した。

霧が出てからも動いてはいないだろう。

それは音からわかる。

兵士だけならともかく、荷馬車を音もなく動かすのは不可能なことだった。

草原を走る馬車は、ガラガラと音を立てるものだ。

敵軍の動きは、霧の向こうを偵てい察さつが探り、騎兵部隊に逐一報告していた。

ジェロームは先頭を駆ける。

その隣となりに、アビダルエヴラが並んだ。

「偵察より報告！　敵軍に動きなしッ、です！」

「よおおおし！　陽動、出ろ！」

命令を受けて、付き従っていた騎兵がラッパを鳴らす。

「出ますッ!!」

事前に決めておいた手て筈はずどおり、二〇騎が一団となって、それが四つ。するすると抜け出して先行した。

袋の中から、ロープで結んだ道具を取り出し、地面に落とす。

木片の一方だけを結んだものだった。

ガチャガチャと音をたてる。

これで、相手の耳を塞ぐ。

鳴り物をロープで引きずった騎兵たちが、野営地の周囲を走り、こちらの動きを悟られにくくするのだ。

霧のなかから、小銃の発砲音があがる。

遠い。

――あちらが見えていない、と教えているようなものだ。

さすがの傭よう兵へい王おうも、この状況は予想外だったのか、拙つたない対応だった。

ジェロームは命令を出す。

「第一陣、行けッ!!」

「おおおおおおおおおお――――ッ!!」

怒ど声せいをあげて、弦月騎士団の者たちが突進していく。

彼らは遠距離から銃撃を加える。

それでも、夜間の威い嚇かくに比べると、だいぶ近距離からだ。

ハイブリタニア軍から銃撃での反撃がくる。

しかし、弦月騎士団は直線的に向かっているわけではなく、円を描くように接近していた。

反撃は虚こ空くうへと消える。

夜間であろうと、金属鎧は星明かりを反射するし、篝かがり火びの光も届くし、火矢もある。まったく見えないということはない。

しかし、今は違う。

濃霧の中だと、こうも反撃が甘くなるものか――とジェロームは驚きを通り越して、呆あきれてしまう。

とはいえ、敵側に守るべき補給物資があるからこそだ。荷物を置き去りにはできず、かといって荷馬車は遅くて騒音も大きい。

ハイブリタニア軍は身動きが取れなかった。

そうでなければ、霧のなかで、互いの位置を探り合いながら戦うことになったはずだ。条件は互角になっていた。

敵軍が小銃の射程を活かして拠点防衛に専念する戦い方だからこそ、この霧が自軍側の有利に働いたのだ。

敵の反撃が、弦月騎士団に集中する。

ジェロームは槍を振りあげ、それから、突き出した。

――黒騎兵団、突撃!!

あえて速度は上げなかった。

音を殺し、馬蹄の音を抑え、慎重に距離を詰めていく。

どんどん発砲音が近くなってきた。

この瞬間に霧が晴れたなら……

殺気立ったハイブリタニア軍の兵士たちが、小銃をこちらに向けるだろう。

距離は、まだ遠い。

槍は届かず、銃弾は甲冑の一番分厚い場所さえも貫通するだろう。

小銃に最も有利な距離だった。

ジェロームは悠ゆう然ぜんと馬を進める。まるで観衆の前を歩くパレードのように。

他の騎士たちは、脂あぶら汗あせをたらしていた。

彼らの懸け念ねんは理解できる。

――騎兵隊が引っぱっている鳴り物の音が、小さいのではないか？

弦月騎士団の攻撃が、ゆるいのではないか？

敵軍の注意を引きつけるために攻撃が偏りすぎて、逆に悟られるのではないか？

それらは、全て恐怖心。

不安感。

死という未知なる喪そう失しつへの懸念だ。

まっ白な視界のなかを泳ぐように進んでいく。

黒い影が見えた。

それは、ハイブリタニア王国軍の大盾を構えた兵士だ――それとわかるより早く、ジェロームは馬の腹を蹴けっていた。

叫ぶ。

「突撃ィィィ――――――――――――ッ!!」

先陣を切って駆ける。

霧の向こうに現れた敵野営地までの距離は、徒歩で二〇歩といったところだった。

全速力で駆ける軍馬にとっては、ほんの一瞬でしかない。

大盾を持った兵士が目を見開いて、悲鳴をあげる。

『敵だァァァァッ!!』

「おおおおおぅらああああああ――――ッ!!」

ジェロームは巨大な盾に、宝ほう槍そう《貴婦人の髪レシユヴデユヌダム》の先端を叩きこんだ。

盾というのは骨組みこそ金属だが、ほとんどの部位が木板で作られている。大きな面積を覆う薄い鉄など防御の役に立たないし、剣や槍を止められるほど厚い鉄板にしたら、重たくて持ち運べない。

そして、木板で防がれるほど、騎士の突撃というのは甘くなかった。

長槍を構えた歩兵とは、槍の質も、速度も、膂力も違う。

盾が砕け散り、木片が飛んだ。

そのまま槍は貫通し、ハイブリタニア軍の盾兵の胴体を貫いた。

血とともに絶叫をあげる。

「ごあああぁぁぁッ!?」

「うるぁぁぁああああぁぁぁぁぁ――――ッ!!　死にたいヤツから、かかってこいッ!!」

槍に刺さった兵士をふりほどく。

派手に地面に転がって、血飛沫が舞った。

『撃て！　銃士隊！　こっちだ！』

ハイブリタニア語で指示を飛ばす士官風の兵士へと馬を向ける。

相手が小銃を構え、こちらに狙いを定めた。

「遅いッ!!」

ジェロームは宝槍を突き出す。

相手の構えた小銃を弾き、その胸に大きな穴を開けた。

その頃になると――部下たちも野営地の簡易な防護柵を突破して、次々と敵兵を倒していく。

内側に入った騎士たちが、ハイブリタニア軍の兵士たちを蹂じゆう躙りんする。

荷運びは馬車の下や荷物の上で、頭を抱えて震えていた。

ベルガリア帝国の荷運びは、兵士としての訓練も受けており、こんな状況であれば、槍を持って戦うだろう。

何百年も戦争ばかりしていたベルガリア帝国と、ほとんど戦争をしてこなかった隣国との差があった。

近距離から小銃で撃たれ、騎士がもんどり打って馬から落ちる。

撃った敵兵が銃弾を再装塡しようとするところを、別の騎士の馬ば上じよう槍そうが薙なぎ払はらい、頭が飛んだ。

ろくに訓練もしていない兵士を相手にして、騎士たちに損害が出ているのが気にくわないが……

大たい勢せいは決したか。

アビダルエヴラが横に並ぶ。

「敵兵が逃げていきます！」

連中は小銃を投げ捨て、自分たちが作った防護柵を押し倒して、我先にと野営地の外へ走って行く。

ジェロームは鼻で笑った。

「かまうな。弦月騎士団と歩兵たちに任せてやれ」

「はい！」

ハイブリタニア軍の兵士たちは、一六〇〇〇の軍勢を相手にしていることを忘れたのか。野営地に乗りこんだ騎士から逃げたとしても、包囲している兵士のほうが多いというのに。

それよりも、ジェロームは気になることがあった。

「おい……ギルベルトを見たか？」

「傭兵王!?　あ、いえ……」

それどころか傭兵らしき者の姿もない。

戦っているのは、ハイブリタニア軍の正規兵ばかりだった。

「チッ、逃げたか……そうでなければ……」

ジェロームは手綱を引く。

馬を後ろへと向けた。

「おい、アビダルエヴラ、貴様は残敵を掃そう討とうしつつ、可能なら補給物資を確保しろ。抵抗が激しいようなら、荷物ごと焼き払え！」

「了解であります！　あの、将軍は？」

「本陣へ戻る！　おい、貴様ら！　まだ走れるヤツがいるならついてこい！」

周りを固めていた騎士たちが声をあげ、馬の向きを変える。

まるで敵に突撃するかのような速さで走りだす。

ジェロームは歯は嚙がみした。

「……こんなところで死ぬなぞ、許さんぞ！」

†

すぐ動く可能性があるので、テントなど野営設備は片付けてあった。

本陣は旗を立てただけの簡易なものだ。アルティーナのための椅子と、作戦会議用のテーブルが出してある。

レジスはテーブルに広げた地図を見つめていた。

偵察の報告から駒を動かし、全体の把握に務める。といっても、前線までは距離があるから、だいぶ遅れた情報になってしまうが。

ベルガリア帝国第四軍の本陣は、昨夜よりも東に移動していた。

敵軍の野営地まで、一Liリユー（四㎞）ほどの距離にある。

偵察からの報告と兵士たちへの指示を密にするために、なるべく前線に近い場所に布陣していた。

しかし、あまり近づきすぎると、霧が出ているだけに敵部隊との遭そう遇ぐう戦せんもありえる。

大多数の兵士たちが出払っているときに本陣を襲撃されるのは、最悪だった。

ベルガリア帝国の兵士は精強だが、ハイブリタニア王国軍の大盾と小銃を組み合わせた戦法は脅きよう威いだ。

第七軍は得意な接近戦に持ちこみながら、圧倒されてしまった。

しかも、乱戦になったら戦術指揮は不可能だった。どんな策を思いついても兵士たちに伝達できなければ意味がない。

濃霧により、小銃の射程を無意味にできたが、自分たちも危険に身を晒さらしていた。

せっかく椅子を用意してもらったが、アルティーナは夜明け前から立ちあがったままだ。

彼女は憮ぶ然ぜんとした表情で腕組みし、霧を睨にらんでいる。

レジスが彼女の留守番を提案したときには、また却下されるかと思ったが……

「あたしが本陣にいるほうが、全軍のためになるなら我が慢まんする」

そう言って、不満そうにしつつも納得してくれた。

アルティーナは戦列艦に座乗したことで〝それぞれの役割を尊重することの大切さ〟を学んでくれたのかもしれない。

それは上に立つ者として、好ましい成長に思われた。

霧の向こうから、かすかに鉄砲を撃つ音が伝わってくる。

戦場は充分に遠いため、他には馬蹄の響きも、兵士の怒声も、聞こえてこなかった。

アルティーナが唇くちびるを尖とがらせる。

「むー…………ねえ、レジス？　もうちょっと近くても、よかったんじゃない？」

「……ダメだと思うよ。敵軍が野営地から出る可能性は高いんだ……そのとき、主力の出払ってる本陣と乱戦になったら、最悪だよ」

「そう、ね」

兵数では勝っているので、本陣の防備は多めに配置していた。

歩兵五〇〇〇人ほどが周囲を守っている。

他は攻撃部隊だ。敵陣の包囲に歩兵一万人、陽動と攪かく乱らんに軽装騎兵と弦月騎士団が合わせて六〇〇騎、突撃は黒騎兵団の四〇〇騎だった。

正確には、昨夜の作戦で少なからず被害が出ているが、三桁に達するほどではない。

レジスのところへ伝令兵が走ってきた。敬礼し、状況を報告する。

「――――――以上です！」

報告を元に、レジスは地図上の駒を動かした。

この時点で得られた情報は、黒騎兵団が敵軍の野営地に突撃したというものだった。

弦月騎士団による攪乱陽動も成功しているようだ。

「……ふむふむ……それじゃあ、これをバジャマン卿きようまで頼むよ」

「了解しました！」

用意しておいた命令書を渡すと、伝令兵は背負った筒に収めて、走って行った。

改めて、地図に視線を落とす。

破は綻たんはなかった。

作戦は順調に推移している。

「うーん……」

「どうしたの、レジス？」

うなっていると、アルティーナが話しかけてきた。

「……いや、順調なんだ」

「いいことじゃないの」

「そうなんだよ」

「物足りないとか？」

「え？　まさか……そうじゃなくて、傭兵王が指揮してるにしては、応おう手しゆがなさすぎる。陽動部隊の動きを察して、そこを突いてくると予想してたんだ」

「どういうこと？」

「陽動部隊が円を描くように動いているのは、霧の向こうからでも推測できるはずなんだ。そして、別の方角からの突撃があることもね」

「霧の意味がないじゃないの!?」

「……いや……小銃を相手が見えないまま撃っても、そうそう当たるもんじゃないよ。それより、推測から、帝国軍のいない場所の見当が付くだろう？」

「んん？」

「えっと……陽動部隊が撃ってきた場所は、誰もいなくなるんだよ。小銃による反撃があるだろうから」

「ああ、そりゃそうよね」

「……だから、予想してたんだ……ハイブリタニア王国軍の補給部隊は、弦月騎士団が攻撃したあとの場所に向かって、全力で走りこむだろう、と……荷馬車を引いてね」

それが、レジスの考えていた敵側の応手だった。

霧が出たところで、それしか手はないはず。あとは降伏か。

乱戦を覚悟して拠点防衛を続けるのは、あまりに下策だと思えた。

アルティーナが首をかしげる。

「誰もいないところに走られたら、逃げられちゃうじゃない!?」

「……荷馬車を引いて、全力で走るなんて、そう長い距離は無理だからね。疲れた頃に、行く手を遮さえぎるように歩兵隊を配置しておいたんだ」

レジスは地図に配置した赤色の駒を指先でつつく。

アルティーナが感心したようにうなずいた。

「ああ、なるほど」

「逃げ切ったと思ったら、前に大勢の敵がいる……っていうのは、いかにも気力が折れそうだろう？　降伏してもらうのが一番被害が少ないからね」

「でも霧の中だと、乱戦になっちゃわない？」

「盾と小銃の組み合わせは、隊列が維持できてこそだ。乱戦になったら、ベルガリア帝国のほうが強いよ」

「なるほどね！」

「……まぁ、それでも、戦えば被害が増える。降伏してもらうための策だったんだけど、黒騎兵団の突撃まで、相手は動かなかったみたいだ」

「実は、もう野営地にいない、とかは？」

「濃霧とはいえ、何人もの偵察が一万人の移動を見逃すとは、考えたくないけど……」

可能性がないとは言えなかった。

霧は音も遮る。

近い距離だと霧に反射して大きく聞こえ、遠い距離だと反射したぶん音が小さくなる。

感覚が狂いやすい。

それでも、何台もの馬車を伴って、静せい粛しゆくに動くなどありえないはず。

「……うん……ありえない。そんなことができるなら、新式小銃なんかより、よっぽどすごい発明だよ」

とくに何頭も馬を歩かせたら、音がしなくても地面から伝わってくる。

臭いだってあるし、息づかいも感じられるだろう。

アルティーナが視線を西へと向ける。

「でも、予想と違うんでしょ？」

「……よくあることだよ。いくら、対応を用意しておいても、全部が思いどおりにはならない。会ったこともない相手だしね」

「たしかに、噂うわさと本人が会ってみるとぜんぜん違うなんて、よくある話よね」

「うん……なにか……致命的な見落としでもなければ……」

レジスは地図を見つめる。

アルティーナが振り返って、ハッと息を呑のんだ。

†

「レジス！　後ろから、知らない馬車が来る！」

「えっ!?」

やや遅れて、見張りの兵士たちも気付いて、騒然となった。

槍を構えて「止まれ！」と命令する。

大型の馬車だった。

そこに並んで、二人の騎兵の姿があった。

案内役を任せた者たちだ。

「私だ！　鍛冶師の方々をお連れした！」

馬車から、熊のような体格のヒゲ面の大男が顔を出して、左右に手を振る。

「オレは鍛冶師だ！　マリー・カトル・アルジェンティーナ皇姫から預かっている品を届けにきた！」

「エンツオ義に兄いさんだ！」

レジスは立ちあがって、馬車のほうへ向かう。

アルティーナが駆けだしていた。

「その馬車！　あたしの客よ！　道を開けて！」

本陣の背後を守っている大勢の兵士たちが、まるで巨大な門であるかのように、左右に分かれていく。

見張りの兵士たちが、槍を立てて、敬礼した。

西側から馬車が本陣へと近付いてくる。

それに先んじて案内役の騎兵たちが、アルティーナの前に来て、馬を降りて跪いた。

「鍛冶師殿をお連れしました！」

「遅くなって申し訳ありません！」

一方は、東のほうまで迎えに行ってもらった騎兵だ。もう一方は、昨夜の位置から本陣が動いたため、残してきた騎兵だ。鍛冶師が前の本陣の場所へ着いたら、ここへ連れてくるよう命じておいた。

しっかりと役目を果たしてくれたようだ。

アルティーナが返礼し、「ありがとう！」と感謝の言葉をかける。騎兵たちは安あん堵どの表情を見せて下がった。

荷馬車が遠えん慮りよがちに少し離れたところに停まる。

丘の頂上に、本陣として旗を立て、アルティーナの椅子や作戦会議用のテーブルが置いてあった。

少し離れたところでは、食事の用意をしたり、装備の修しゆう繕ぜんをしたり、負傷者の手当てをしたり、交代で仮眠を取ったりしている。

そうした陣地を守るため、前後左右を歩兵五〇〇人ずつの守備部隊で囲んでいた。

さらに外側を一〇〇〇人ほどが一〇人前後の小隊に分かれて、見張っている。

馬車は、背後を守る部隊の中央辺りで停まった。

兵士たちが見つめるなかで、馬車から鍛冶師エンツオが降りてくる。

疲労が色濃い。その顔や足取りから、ここまでの旅が簡単なものではなかったことが伝わってきた。

エンツオが恭うやうやしく礼をする。

「姫様、お預かりした品、お届けに来ました」

「ありがとう！　危険な戦地まで、よく持ってきてくれたわね！」

「なんせ剣ですからな。戦地になくては話にならんでしょう。気に入っていただけるといいが……」

「見せてもらえるかしら」

「はい」

荷馬車のほうへアルティーナが向かう。

レジスは、エンツオに会釈した。

「いろいろと、ご迷惑をおかけしました……もう少し早く戦争を終わらせられればよかったんですが……」

エンツオが周りを見渡して、周囲を囲む兵士たちに聞こえないくらい小声で言う。

「……戦争のほうは、どうなんだ？　ルーエン市は大丈夫なんだよな？」

「……僕の知るかぎり、危険はないかと」

「ルーエン市は帝都に近いだろ？　実は嫁よめさんと子供だけでも俺の実家に避ひ難なんしたほうがいいんじゃねえかと言ったんだ。北のほうにあるんだが」

「……あの姉さんが避難なんてするかな？」

「ああ、ダメだった。〝姫様とレジス坊に任せておけば大丈夫〟なんて言い張ってな。まぁ、帝国は負けたことがないし、オレの心配しすぎかと思うんだが」

「……今回は敗戦を繰りかえしてますけどね……それも、もう終わるでしょう。あとは、帝国第一軍が持ちこたえてくれれば」

エンツオが不安そうにするので、「心配いりませんよ」とレジスは念を押した。

並んで馬車のほうへ行こうとする。

アルティーナは一足先に向かっていた。その彼女が、飛び退く。

「なにっ!?」

「せいやあああ――――ッ!!」

馬車の中から、何者かが飛び出してくる！

その手には、長剣が握られていた。

アルティーナ目がけて、剣が振りおろされる。

周りの誰も動けない。

しかし、彼女だけは反応していた。腰の長剣を抜き放ち、斬撃を受け止める。

キィン！　と甲かん高だかい音が響いた。

そこで止まらず、馬車から現れた何者かが、次々と攻撃を繰り出す。

「そい！　そい！　そいや！」

「くっ……つっ……はっ！　てええええいッ!!」

アルティーナは長剣を巧みに使って、相手の攻撃を防ぐと、真横に振り払って反撃に転じた。

鋒きつさきが茶色いローブをかすめる。

距離が開いた。

両者が再び接近し――

左手で握手した。

「バルタザールじゃないの！　よく来たわね！」

「鈍にぶっておらんようじゃな、アルジェンティーナよ！」

嬉うれしそうにアルティーナが笑みを浮かべ、相手の老人もカッカッと笑う。

周りで護衛の兵士たちが槍を構えたまま固まっていた。なにが起きたのやら、わからない、という顔をしていた。

レジスは駆け寄って。

「……あ、あの、もしかして、バルタザール・バジル・ドゥ・バルザック元公爵ですか？」

「いかにも！」

老人が口こう角かく泡あわを飛ばす勢いで、うなずいた。

アルティーナが子供みたいに無邪気に喜んで、手をぶんぶん振っている。右手には長剣を持ったままだが。

レジスはため息をついた。

「……やめてください……あやうく、護衛の兵たちが槍で突くところでしたよ？」

「なぁに、槍で突かれて死ぬなら、それも本望じゃ」

うんうん、とアルティーナがうなずく。

納得されても困るのだが。

「……姫様も、兵士たちの前ですから」

「あ、そうだったわね」

今さらだったが、背筋を正して表情を引き締め、剣を収める。

バルタザールも剣を鞘さやに戻した。

レジスは戸惑っている護衛の兵士たちに、説明する。

「えっと……こちらは、バルザック元公爵です。そのご高名は聞いていることでしょう。姫様の剣術の師し匠しようでもあります」

それでようやく兵士たちは、槍を下げた。

バルザック家は初代皇帝の右腕とされるほど建国戦争で活躍し、宝剣を与えられた由ゆい緒しよある名門貴族だ。皇姫の剣術の師匠ということなら、納得だろう。

驚いた顔をしていたエンツオが安堵の吐と息いきをつく。

「はぁ……オレは敵を連れてきちまったのかと、焦りましたぞ」

「カッカッカッ！　腕が鈍っておったら、首が落ちてたやも知れんがのぅ！」

バルタザールがとんでもないことを言って笑い、アルティーナまで並んで笑っていた。

笑い事ではない。

この二人の感覚は、少し外れているようだ。いわゆる、筋肉で思考する性格か。

レジスには理解できなかった。

しかし、わざわざ戦地まで来たからには、なにか目的があるのだろう。

「あの……バルタザール卿はどのような用向きで、西方に？」

「なぁに、たいしたことではないがのぅ。風の噂でアルジェンティーナが傭兵に遅れを取ったと聞いてな？」

「うっ!?」

アルティーナが苦い表情をした。

「お主、負けたのか？」

「そ、それは……えっと……斬ったのを避けられて、剣が立木に当たっちゃって、手元のとこが……」

「んにゃんにゃ、なにがあったとか、どこをやられたとか、そんなのは、どうでもいいんじゃ。負けたのか？」

「…………うん」

悔しそうに唇を嚙んで、アルティーナがうなずいた。

バルタザールが深々とため息をつく。

「いかんのぅ……いかんぞ……剣の使い方なぞ重要ではない。相手のほうが強かろうと、大勢だろうと、鉄砲だろうと、どんな手を使おうとも絶対に勝たねばならんのじゃ。戦場での負けは死に繋がる。死んではなにも残らんのじゃぞ？」

「わかってるわ……だから、剣だって直してもらったのよ」

視線を馬車のほうに向ける。

エンツオがうなずいた。

「出しましょう」

弟子と一緒に、棺のような木箱を荷台から降ろす。

御者が幌の陰から、様子を窺うかがっていた。

箱には釘が打ってある。それを丁寧に一本一本抜いていく必要があるようだ。

バルタザールが興味深そうに目を向ける。

「ほほう、お主、宝剣の修繕を託された鍛冶師じゃったか」

「はい。気に入っていただけるかは、これからですが……御老人こそ、姫様の剣の師匠だったんですな」

「んにゃ！　師匠ではない！　友達じゃ！　じゃから、なにも教えたことはないぞ」

アルティーナがうなずく。

「そうよね。いつも剣で斬り合ってただけだったわ」

「ワシは負けたことがないがな！」

「えー!?　三回は、あたしが勝ったわ！」

「負けちょらん！」

子供みたいなことを言うご老人だった。

エンツオは手を止めず、釘を抜いていく。

「まぁ、そういうのを鍛冶師の世界じゃ、師弟と言いますがね」

「はは……」

彼の弟子が苦笑していた。

だんだんと棺のような木箱の蓋ふたが開いてくる。

レジスの計画は完璧だと思われた。

あとは、宝剣を受け取る。

ジェロームたち騎士団の戦果を待つ。

補給部隊の討伐と、第四軍が向かえる報しらせを送る。

ハイブリタニア王国軍にも、帝国第一軍にも、その情報が伝われば……

戦争は終結だろう。

いくら新式小銃と大砲が強力だとしても、四万以上の軍勢をラトレイユが指揮して、しかも拠点防衛に専念して、たった半月も経たずに陥落するとは考えにくかった。

生温かい風が、レジスの首筋をなでる。

†

霧の中から、死が這い寄ってきて、まず見張りの兵士の命を摘つんだ。

最初、周りの兵士たちにはなにが起きたのか、わからなかったほどだった。

それほど無抵抗に、一方的に、最後の言葉さえなく、仲間の一人が絶命して、首から血を噴き出しながら倒れる。

下草のうえに、大量の赤い赤い血を撒き散らしながら、立っていた姿勢そのままで、手にした槍を構えることもなく。

自分の身になにが起きたのかさえ、彼は気付かなかったのではないか。

巨大な三つ叉の槍トリデンを持った黒こく衣いの男が立っていた。

さらに、濃霧の向こう側から、まるで暗闇が浸しみだしてきたかのように次々と黒衣の兵士たちが現れる。

身に着けている鎧も手にしている武器も不揃いで、槍に、剣に、弓に、鎌かまに、棍こんに、見たこともないような奇形の刀剣を持つ者もいた。

ただ等しく、黒いローブをまとい、血の臭いを漂わせていた。

三つ叉の槍トリデンを持った男が、低い声で命じる。

「一人百殺……血けつ路ろを拓ひらけ！」

声で応じるよりも早く、黒衣の集団が兵士たちに襲いかかる。

ベルガリア帝国の兵士たちとて、弱兵ではなかった。

「敵だッ!!　傭兵だ……こいつらは……ッ!!」

槍を構えて応戦する。

その兵士の視界を巨大な金槌が塞いだ。

「なっ!?」

「ほうりゃああああああ――ッ!!」

絶叫と共に鉄てつ塊かいが、槍をへし折り、顔面を叩き潰した。

巨軀の男が、巨大な金槌を振り回す。

応戦した兵士たちが、槍を打ち壊されて、後ずさりした。

「なんだ、こいつは……!?　まるで竜巻だ……」

「引くな！　我らの後ろには、姫様がおられるのだぞ！　食い止めろッ!!」

「ぐぅ……て、帝国の誇ほこり、今こそ見せるとき！」

剣を抜いて斬りかかる。

その刃が、まるで最初から折れていたかのように、あっさりと両断される。

奇妙な形をした大剣による斬撃だった。刃が先端にいくほど幅広になっており、大きく背側に反っている。

ハイブリタニア王国には茶葉と一緒に東方の武器も流入しているという。その一種だろうか。

細身の男が、細い目で睨みつけ、奇声をあげて飛びかかってくる。

「ほぅおおおぅ……ほありゃああ――――ッ!!　ちぇいあッ!!　りゃらあああッ!!」

歪な刃にもかかわらず、驚くほどの切れ味だった。

帝国兵の剣や槍が簡単に両断される。武器が優秀なのか、あるいは、使い手の腕前がすごいのか。

巻き藁わらでも斬るかのように、人体を切断する。肉も骨も血管も腱けんも、全てを一刀両断だった。

白兵戦では負け知らずだったベルガリア帝国軍の兵士たちが、次々と倒されていく。

その先頭に立つのは、三つ叉の槍トリデンを手にした男だ。

傭兵王ギルベルト・シュヴァインツェベルク。

彼が率いるのは、最強の傭兵たち。

《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団の精鋭三〇〇人が、霧の中から襲撃してきた。

圧倒的に優れた個々の戦闘力により、あっさりと帝国軍の守備陣が崩されてしまう。

しかし、帝国の兵士たちも、簡単には引き下がらない。

曾祖父の時代よりも以前から、この国は戦争を続けてきたのだ。男子たるもの一度は戦場に行くものだと育てられている。

このとき、傭兵団を迎え撃ったのは、本陣の左側面を守る部隊だった。

一〇人からの部下を率い、巨軀の兵士が槍を振るう。

「我ら、第一〇九槍兵隊！　たとえ命を落とそうとも！　敵手に目に物見せてくれる！　全員！　突撃ッ!!」

「おおおおおおおお――――――ッ!!」

「ほおおぉうッ!!　ちぇれいッ!!」

傭兵の斬撃が槍を切断し、返す刃で帝国兵の首を落とす。

その絶命した兵士の脇わき腹ばらを突いて、背後の兵士が槍を突き出した。

「死ねえええええ――――ッ!!」

「ぐほっ!?」

歪な剣が、その手から落ちる。

二本、三本と、胴体に槍が突き立てられた。

槍兵隊の隊長が叫ぶ。

「突撃！　突撃だ！」

突き出した槍が、かわされる。

傭兵の繰り出した槍が、隊長の腹に刺さった。

「ごふっ!?　ぐぬぅおおおおお――ッ!!」

刺されたときには、もう隊長は自分の槍を放り出している。もとより、避けられた瞬間から、死を覚悟していたのだ。

相手の槍を摑つかむことだけに集中していた。

「ベルガリア帝国、万歳ッ!!」

「ッ!?」

武器を摑まれ、一瞬、動きの止まった傭兵に――他の兵士たちが殺さつ到とうし、何本もの槍を突き立てた。

いかに傭兵団が強いといっても、三〇〇人だ。

戦いが続いたなら、五〇〇〇人の帝国側が負けることは、ありえなかった。

しかし、再編されたばかりで、まだ練度が低く、指揮系統も整理されていない。

五〇〇〇のうち、半数はヴォルクス要塞から連れてきた元バイルシュミット辺境連隊の兵士たちだが、残りは元帝国第二軍や、国難と聞いて駆けつけた地方領主の貴族軍だった。

彼らの中には、士気は高いが訓練の足りない若者や、引退していた老兵や、面子のために参加しただけの貴族などもいる。

練度の低さは戦闘そのものより、部隊の移動や情報伝達において大きな破綻を招くものだ。

興奮して命令を聞き漏もらす。自分の経験を元に勝手に判断する。命令を受けたのに恐がって動かない。

結果として――

崩れはじめた守備部隊への増援は、致命的に遅れた。

本陣の守りについていた兵士たちが、瞬く間に血だまりに沈んでしまう。

アルティーナの前に、三つ叉の槍トリデンを持つ男が立っていた。

†

両者の距離は、一〇歩ぶん――

どれほどの兵士を殺してきたのか。

黒色だったローブは、まるで血の雨の中を走ってきたかのように、裾すそから赤色の雫しずくをしたたらせていた。

手にした三つ叉の槍トリデンには、肉片がこびりついている。

男が獣けもののような笑みを浮かべた。

「初めてお目にかかる、帝国の姫君よ」

「三つ叉の槍トリデン……あなたが、傭兵王ギルベルト・シュヴァインツェベルクね」

アルティーナが腰に提げた長剣を抜いた。

護衛の兵士たちはいるが、あちらにも尋常ではなく腕の立ちそうな傭兵が、まだ四人もいる。

レジスは自分の失策を悟った。

「……なんてことだ」

あまりの事態に、全身が震えて、気が遠くなりそうだ。

まさか、一〇〇〇にも満たない兵数で五〇〇〇人が守る本陣に襲撃をかけてくるなんて！

ギルベルトが言う。

「姫君、一緒に来てもらうぜ。補給物資と引き替えにするんでな」

「あたしの命と、帝国の未来を天てん秤びんにかける気？　そんな取引には、誰も応じないわ」

「そいつは……やってみなけりゃ、わからない」

アルティーナの求心力は、かなり高まっている。

例えば、ジェロームの性格であれば、取引には応じないだろう。しかし、他の兵士たちはどうだろうか。

人間に苦痛を与えて言うとおりにさせる方法は、いくらでもある。拷ごう問もんの結果だとしても皇姫が命令したら、兵士たちは従うかもしれない。確保した補給物資を引き渡す可能性はあった。

レジスは自分の浅せん薄ぱくさを呪う。

――霧が出たところで、敵は司令官を捕ほ虜りよとする作戦に絞ったのか。

その応手は、本陣の守りに兵士五〇〇〇人を向けたことで、防げると思っていた。

まさか、こうも簡単に突破されてしまうとは！

《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団を甘く見ていた。

編入した新戦力の見極めが足りなかったのも間違いない。

帝国の兵士は強いが、掻かき集めた全ての兵士が強いわけではなかった。戦力を有効に運用できなかった。

たとえ功績を元第二軍の兵士たちに独占されようと、本陣の守りはバイルシュミット辺境連隊の兵士たちだけで固めるべきだった。

もしも、レジスに武芸の覚えがあれば、編入した兵士たちが、傭兵団に対抗しえないと判断できただろうか。

多くの選択肢がありながら、失敗した！

ギルベルトが三つ叉の槍トリデンを肩に担かつぎ、ゆっくりと近付いてくる。

「ひとつ、聞きたいことがある……霧が出るような天候じゃなかったはずだ。それには注意していたんだ。お前たち、なにをしやがった？」

アルティーナが目元にこぼれた汗をぬぐう。

対峙しているだけで、かなりの緊張を強いられているようだ。

「あたしの軍師は、魔法使いなのよ」

「ふふん？　なるほど……ここに来る途中の地面を見て、ひとつ気付いたが……濡れてる場所と乾いてる場所があった。もしかして、大量の水を撒まいたんじゃないか？　それが魔法の正体だ」

「そこまで、わかってるのね」

「だとすると、昨夜の中途半端な夜や襲しゆうも納得できる。俺たちを野営地に釘付けにするのが目的だったんだな。水を撒いてる連中を見つけられたらマズイから」

「……」

アルティーナは黙っていた。

否定しないことを肯定と受け取ったのだろう、ギルベルトがうなずく。

「たいしたもんだ。軍師か……たしか、レジス・ドゥ・オーリックだったか？」

彼は視線を巡らせる。

アルティーナの周りにいる護衛を見て、馬車の近くで木箱を開けるエンツオや弟子を見て、次にレジスに目を留めた。

「お前か」

「うっ……は、はい」

フランツィスカから容姿の特徴を聞いていたのか。あるいは、兵士とは思えないような細い身体をしているせいか。あっさり言い当てられた。

ギルベルトが破は顔がんする。

「くははっ！　そうか！　お前がレジスか！」

「ううぅ……？」

「すっかり負けたぜ！　ここまで完璧に作戦負けしたのは初めてだ！　まさか霧を作る奴がいるとは！　たしかに、お前は、魔法使いだな！」

笑っているのに、まるで愛嬌が感じられない。

むしろ、悪魔の嘲ちよう笑しようのようだった。

背筋が寒くなる。

レジスは気絶しそうになるのを必死に堪え、言い返す。

「……僕は、こんな状況にしないために、策を巡らせていたんです……姫様の前に、傭兵王ギルベルトが現れないように。作戦負けしたのは、僕のほうだ」

「ああ、わかるぜ？　五〇〇〇人で守ってれば、来ないと思ったんだろ？　甘かったな。戦いは数じゃないんだ」

「……兵の練度が、ここまで致命的な状況を生むとは」

「練度？　違うね！」

「え？」

ギルベルトが三つ叉の槍トリデンを振り回す。

先端をアルティーナに向けた。

血走った目で睨みつける。

「戦いを決めるのは、いつだって――気合いだ！」

アルティーナが剣を構えた。

「同感ね！　レジスに任せっきりで、兵士たちの心を考えられてなかった、あたしの失敗だわ。大勢いるからって、甘えてた！」

「さすがは、姫君。それじゃあ、失敗の対価を頂こうか！」

「なにを言ってるのかしら、傭兵王？　その対価は、あなたが、あたしの前に立ったところまで」

「ほほう？」

「あたしは、ベルガリア帝国の皇女よ！　意のままになると思わないことね！」

「くははっ！　勇ましいな。だが、そんな貴人の尊そん厳げんを踏み砕いて、命いのち乞ごいをさせるのは嫌いじゃない！　そのドレスを剝はいでから磔はりつけにしてやるよ、姫君！」

「卑ひ賤せんなッ!!」

アルティーナが叫んだ。

ギルベルトが地面を蹴る。まるで爆発したかのように、下草が飛び散った。

人間とは思えない速さで間合いを詰めてくる。

護衛の兵士が、アルティーナの前を塞ごうとするが――

それを四人の傭兵たちが阻止する。

突き出された槍を砕くだいて、ギルベルトが迫ってきた。

アルティーナの眼前に、三つの鋒先を放つ。

彼女は身体をひねって避けた。

「そのていどで！」

「くははっ！　避けたつもりか!?」

まるで蛇の鎌首のように、三つ叉の槍トリデンが、アルティーナの身体を追いかけてくる。

突き出した槍の軌道を途中で変えるなどと――尋常な膂力ではなかった。

アルティーナが長剣で受ける。

「なんの！」

「まだまだッ!!」

瞬間的に槍を引き、引いたと思ったときには、もう突き出されていた。

甲高い金属音。

三つ叉を剣で受け止める。

少しでも間違えれば、腕まで鋒先が届いてしまいそうだ。

ギルベルトが咆吼をあげる。

「急いでるんでな！　遊びはナシだッ!!」

「くうっ!?」

何回、刺し突とつが放たれたのか、じっと見ていてもわからなかった。

ジェロームが見せたことのある連撃と同じか、それよりも速い攻撃が、アルティーナに襲いかかる。

激しい金属音があがり、みしり、と剣が軋きしんだ。

レジスは考える。

自分は失敗した役立たずだ。

どんな誹そしりも受けよう。

しかし、今、できることをやらなければ……

――ギルベルトの目的は、アルティーナを捕らえることだ。殺してしまっては、意味がない。

主君を殺されて復讐に燃える五〇〇〇人の兵士たちに、包囲されて嬲なぶり殺しにされる未来しか待っていない。

絶対に、生かして捕らえなくてはいけないはず。

レジスは頭を横に振る。

「……はず、じゃダメだ……絶対じゃないと」

もう失敗はできない。

そのうえで、断言する。

「ギルベルトが狙っているのは、姫様の剣だ！」

「おうよ！　わかったところで！　なにができるものか！」

叫び声をあげながら、強烈な連撃を繰り出してくる。

一撃受け止めるごとに、アルティーナの持つ長剣が軋んだ。押し返すことができない。

かといって、彼女は逃げもしなかった。

歯を食いしばって、耐え続ける。

「くううぅ……ッ!!」

武芸に全く疎うといレジスにも、彼女が無理をしているのはわかった。

帝国を背負い皇帝になろうという者が、傭兵を相手にずるずると下がって逃げながら戦うわけにはいかない。

圧倒的な技量と、意地との激突は――

ギルベルトの策略どおりの結末を迎えてしまう。

アルティーナが手にしている長剣が、音を立てて砕け散った。

「なっ!?　こんな簡単に剣が!?」

どうにか身を捻って追撃を避けたものの、もう攻撃を防ぐ手段がない。

ギルベルトが壮絶な笑みを浮かべる。

「はっはぁ！　我が三つ叉の槍トリデンの鋒先は、精霊銀トリステイで作られているのでな！」

「なんですって!?」

「とりあえず……腕の一本くらいは、折っておくか!!」

横薙ぎの打撃を防ぐものが、今のアルティーナの手にはなかった。

茶色いローブをなびかせ、割りこむ。

バルタザールだった。

重たい打撃を受け止め、足が滑すべる。

「ふぅいぃ～。なるほどのぅ、こいつは強いわい」

「なっ!?　バルタザール!?」

「アルジェンティーナよ……お主が手にすべきは、そんな細さい剣けんではあるまい？　鍛冶師が待っておるぞ」

「で、でも……一対一の戦いで……」

ぐずぐずしている暇はなかった。

レジスは駆けだしている。

そして、アルティーナの肩に触れられるほどの距離まで。

ギルベルトの槍が届く場所まで、走っていた。

「アルティーナ！」

「レジス!?　あ、あなた、剣も振れないのに、なに出てきちゃってるの!?　ハムスターにも負けそうなくせに!?」

手厳しい一言だ。

バルタザールが押さえているとはいえ、あの傭兵王の槍が届く場所だと思うと、足どころか全身が竦すくんでしまう。

しかし、ここで一人で逃げ出すわけにはいかなかった。

恐怖心で震える声で、言う。

「き、君を説得しに来たんだよ……アルティーナが目指してるのは剣の達人かい？　それとも、国民を導く皇帝かい？」

「なに!?　あたしは、皇帝になるために！」

「それなら、剣士として堂々と戦っての敗北より！　国を守るための勝利を目指すべきじゃないか！」

「うっ!?」

押し問答している時間は、そうそう与えてくれなかった。

ギルベルトが三つ叉の槍トリデンを振るう。

「邪魔をするなよ、老人！　猫でもなでてろ！」

「なんと！」

アルティーナを相手にしていたときは、あえて殺さないように手加減していたのか。

打撃と刺突が、まるで同時に何発も繰り出される。

しかし、バルタザールは事前にわかっていたかのように剣で受け流した。

ギルベルトが間合いを詰める。

「くはっ！　愉たのしいな！　黒騎士の他にも、俺の攻撃を受け流せるような奴がいるとは！　しかも、こんな年寄りが！」

「お主！　それほどの腕がありながら、なぜ傭兵などやっておる!?　騎士として国と人を守るべきであろ!?」

「俺の国は……俺の傭兵団だ！　あいつらを俺は守る！　説教なら聞かないぜ！　姫君を逃がすわけには、いかないんでなッ!!」

強烈な刺突。

バルタザールが受け流す。

しかし、勢いに負けて、彼は地面に倒れこんでしまった。

起き上がれない。

荒い呼吸を繰りかえしている。

笑っていた。

「ぜー……ぜー……惜しいのぅ……あと二〇年、若ければな」

剣を持っている右の手首が、あらぬ方向を向いていた。

腕が折れている！

ギルベルトが三つ叉の槍トリデンを振りあげた。

そのとき――

アルティーナの声が響く。

「第五八槍兵隊、相手の後ろへ！　第五九から八〇までの槍兵隊は、他の傭兵を近づけるな！」

ばらばらに戦っていた兵士たちが、命令により規律のある動きを取り戻す。

小銃を構えた兵士たちを従え、アルティーナが進み出る。

その手には、新しい剣が握られていた。

†

ギルベルトが口元を歪ませる。

「おや？　命が惜しくなって宗しゆう旨し替がえか？　帝国の第四皇女は、正々堂々の一対一に拘こだわると聞いていたがな」

「あたしの性格まで、そっちの作戦に入ってたわけね」

「当然だ。戦争は人と人がやるものだからな」

「心配しなくても……兵士たちを盾にして戦おうとは思ってないわ」

アルティーナが巨大な鞘を滑らせる。

宝剣を抜く。

前の折れてしまった剣とは、まず柄つかの太さからして違っていた。

柄つか頭がしらに巨大な重りがあり、まるで金槌のようだ。

装そう飾しよくはシンプルになり、その代わり全ての部位が太くなっている。

鍛冶師エンツオの話によれば、使われている素材も違っていた。今回は重たく、硬い。

そして、研とぎ直された幅広の刃は、なお輝きを増し、銀色に輝いていた。

映りこんだアルティーナの睫毛が数えられそうなほどだ。

敵を睨みつける。

「あたしは負けられない。あたしは剣士じゃなく、皇帝を目指しているのだから、絶対に負けたらいけないの……だから、助力を得て時間をもらったし、こうして剣が折られても新しい剣を用意するわ。軍師からの助言も聞いて」

ギルベルトが肩をすくめた。

「一対一で勝つことが、司令官の条件なんじゃなかったのか？」

「それは、兵士たちに問うことにするわ――あなたを倒した後で、ね！」

アルティーナが駆けだした。

巨大な剣を突き出す。

いくらか離れているとはいえ、後ろには帝国の槍兵が並んでいる。

ギルベルトが下がることはなかった。

三つ叉の槍トリデンで迎え撃つ。

新しい《真・帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》と、ギルベルトの槍が接触して――

槍が軋みをあげた。

いかに精霊銀トリステイを使っていても、それは鋒先だけのこと。

ギルベルトが歯嚙みする。

「他が持たないか！　しかし、どんな立派な剣でも、そう重たくては、俺の攻撃についてこれまい！」

長剣を破壊したときのように、高速の連撃を繰り出そうとする。

そのとき、地面に倒れているバルタザールが叫んだ。

「振るな！　弾け！」

「ッ!!」

アルティーナがうなずく。

相手の刺突に対して、宝剣で払うのではなく――刃で受けた。

そして、受けたところから、刃を小さく押す。

摑んでいる両手の間を中心にして、刃と柄頭を回転させるかのように、捻った。

長大な剣の先端は、それだけで大きく振られる。

ギルベルトの槍を弾いた。

「ぬがッ!?」

連撃を止める。

反撃したアルティーナ自身が驚いていた。

「あ……そうか……長いから手元を少し動かすだけで、鋒が振れるんだ。直す前は、刃ばかりが重かったから、振り回すと身体ごと持っていかれちゃったけど」

「くっ……まだまだッ!!」

ギルベルトが刺突を繰り出してくる。

アルティーナは牽けん制せいするように出していた宝剣の手元をわずかに動かすだけで、その鋒で相手の槍を削った。

剣技というより、船の櫂かいを操るのに似ている。

ギルベルトの手に、宝剣の斬撃にも耐える武器があったなら、また戦い方も変わったかもしれない。

しかし、彼もまた戦ったことがなかったのだろう――傭兵王の刺突を受け止め、槍をえぐる宝剣を持った相手と。

アルティーナは以前のように、勢いをつけて宝剣を叩きつけるのではなく、隙すきを見せない戦い方で、追い詰めていく。

ギルベルトの槍には無数に亀き裂れつが入っていた。

そして、《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団との戦いは、収束しつつある。

いかに個々が優れていようと、十倍以上の敵を相手にしていたら、まず武器か体力が持たない。

疲れ果てたり、武器が壊れたりして、次々と討ち取られるか、降伏するかしていた。

そして、疲労が蓄ちく積せきしているのは、傭兵王とて例外ではなかった。明らかに動きが鈍くなっている。

ギルベルトが大きく槍を振りかぶった。

「俺は、あいつらのために、負けられぬ！　ぜやあああ――――ッ!!」

「帝国を変えるために、あたしは勝つ！　はああああああ――――ッ!!」

合わせるように、アルティーナも宝剣を振り回す。

風を巻き上げ。

下草を散らしながら。

白銀の刃が、血に濡れた槍を――

粉砕した。

武器を失ったギルベルトに対して、背後で壁を作っていた兵士たちが、槍を突きつける。

ギルベルトが観念したように、その場にしゃがみこんだ。殺せ――と言わんばかりに目を閉じ、背筋を伸ばす。

兵士たちが喝采の声をあげた。

歓喜の輪が広がっていく。

彼らが望むのは、勝利をもたらす君主なのだ。

帝国と皇姫を賞賛する声が丘陵地帯に響き渡る。

レジスは安堵の吐息をついた。

遠くを見れば、陽光が降りそそぎ、かすかに丘陵が見通せる。

「……霧が晴れてきたな」

風が吹いた。

帝国歴八五一年六月六日、早朝――

ハイブリタニア王国軍の前ぜん衛えい部隊が、ボネイル要よう塞さいへと接近してきた。

監かん視し用ようの塔から、ラトレイユは戦場を睨にらむ。

といっても、戦況を把は握あくできるほどには見えていなかった。

どうにか日常生活が送れるていどに回復したものの、塔の上から戦場を眺ながめても、数さえわからない。

周りに兵士や幕ばく僚りようがいるので、目が悪くなっていることを悟られないように工夫する必要があった。

見えている情報を吟ぎん味みして、ジェルマンが言葉で教えてくれる。

「おっ、ラトレイユ様、敵は大砲を三〇門ほど前に出してきましたね。遠距離のままでは効果が薄いからと焦じれてきたのでしょうか？」

「そうであろうな」

「盾兵が並んで、その後ろに小銃を構えた兵士が並ぶという形で……おそらく、兵数は二〇〇〇ていどだと思いますが……これは第七軍がやられたのと同じ運用ですな。正面から突撃しても、撃破は難しいかと思われます」

「うむ」

うなずいて自分も見えている振りをするが、ラトレイユは口こう頭とうで説明されたことを元に考えていた。

ジェルマンが状況を説明しつつ、そこに幕僚としての推測を乗せて、いかにも相談しているかのように装う。

ラトレイユが尋たずねるときも、直接的には言わない。

「……敵、主力の動きについては、どう思うか？」

「前衛が動いたので、そこに盾兵や小銃を並べ直していますが、目立った動きはありませんので……主力が危険を冒おかす気はないのでしょう。ずいぶん中途半端ですな」

ハイブリタニア王国軍の司令官はオズワルドという。

人道的とは言えない策を平気で使う男だ。

しかし、戦いくさの経験は多くあるまい、と思われた。ハイブリタニア王国は異国との戦争をしてこなかったし、大規模な内乱も起きていないと聞いている。

――毒どく蛇へびめ、今度はこちらが仕掛ける番だ。

ラトレイユは決断した。

「外にある二万の軍勢を右う翼よくに展開せよ。さらに南の正門を開け、突撃の構えを見せる。ただし、両者は陽動であり、小銃の射程外にとどめる。本命部隊は要塞背後の北門から騎兵を出す。これが左翼から敵前衛部隊に突撃する。三方への対処を強いれば、必然的に防備は甘くなるに違いない」

「了解であります！」

それでも被害は出るだろうが――

放っておけば、要塞の石せき壁へきに効果的な砲撃を受ける可能性があった。

ボネイル要塞に備え付けられている大砲は、そう多くない。

撃ち合って、相手を潰しきれない可能性があった。

相手は大砲三〇門を失い、こちらは石壁を失ったのでは、戦線の長期化を目指している拠点防御側としては、うまくない。

騎兵と引き替えに、大砲三〇門ならば、悪くなかった。

ラトレイユは遠くに視線を移す。

見えてはいない。

しかし、西側から急使が来るのを、ただひたすら待ち望んでいた。

アルジェンティーナ率いる帝国第四軍が、ハイブリタニア王国軍の補給線を断ったならば――

「まだ、来ませんな」

ラトレイユの視線を察して、ジェルマンが言った。

ため息をつく。

「あやつが、補給線を断ってくれれば……別の戦い方があるのだがな……」

「ひたすら防御に専念するだけでよくなりますな。士気もあがるでしょう。そう間を置かず、敵軍は引き上げていくはずです」

「まさか弾が尽きてから撤てつ退たいするほど愚おろかではないだろうからな」

「弾が尽きていない、と偽装するかもしれませんが」

「ムダなことだ。内情を知っておれば、部隊を逃げ出す者が続出するであろう。二万人近くいたら、情報はもれてくる」

ラトレイユは少し目を閉じて休めた。

ジェルマンがうなる。

「…………しかし、本当に勝てるのでしょうか？」

「海では勝ったという話だがな」

すでに《女王の艦隊クイーン・ネービー》を破ったという情報は、急使により得られていた。

問題は、傭よう兵へい王おう率いる補給部隊一万が、すでにシエンヌブール市を発っていたということだ。

――このとき、すでに帝国第四軍と傭兵王の戦いは終わっている。

しかし、西ラフレンジュ丘陵から、ボネイル要塞までは、早馬でも二日と少しかかる距離にあった。

ジェルマンが声をひそめる。

「もしも、第四軍が傭兵王に負けたとしたら……」

「討うって出るしかなかろう。このうえ、傭兵王と補給部隊の合流まで待っていたら、なおさら勝機は薄くなる。オズワルド率いる二万を蹴け散ちらし、続く補給部隊も我々だけで撃破せねばならん」

「そ、それしかないですな」

「うむ」

ラトレイユは内心だけで、ため息をつく。

想像するだけで困難な状況だった。

もう一ヶ月もあれば、帝国の地方から部隊を呼び寄せ、さらに大軍を編成できる。どこの前線にも、せめて戦線を支えるだけの戦力が残されているからだ。その場合、地方都市は他国に占領されてしまう可能性が高いが……

――皇こう姫きが傭兵王に勝てるものだろうか？

それが、今、帝国第一軍の将兵にとって、最も大きな関心事となっており、そして、〝おそらくは難しいだろう〟というのが大方の予想だった。

たいてい、兵たちの雑談は次へと移る。

――ハイブリタニア王国軍の補給部隊が来るとなったら、ラトレイユ総督はどういう策に出るのか？

これまで帝国第一軍は常じよう勝しよう無む敗はいであったし、奇襲は受けたものの敗北は喫きつしていない。

今回も戦えば勝つのではないか？

そうした楽観論とは逆に――白はく狼ろう騎士団が燃やされた件や、帝国第二軍・第七軍の敗北を引き合いに、とうてい勝ち目はあるまいという悲観論も出ている。

馬のいななきが、ラトレイユを思し索さくから引き戻した。

ジェルマンが指さす。

「白はく兎と騎士団が、右翼に出ました！」

「うむ」

帝国第一軍は三つの騎士団を有している。そのうち、白兎騎士団は馬の速さを自慢にしている。

「正面から、第七軍の騎兵隊が出ます！」

コワニェラ二等武官が率いている騎兵の数は、五〇ほどしかない。もともと第七軍は騎兵が少なかった。その残兵だ。

しかし、相手は丘の低いところから見ているので、数は把は握あくしにくいはず。

槍やりを持った歩兵も騎兵の後ろに立っている。

無視するわけにはいくまい。

案の定――

敵前衛部隊の盾兵と銃歩兵が右往左往をはじめた。

右翼の白兎騎士団が馬ば蹄ていを響かせながら、前進する。距離を取りつつ、威い嚇かく射しや撃げきした。第七軍も槍を構えて、足踏みして突撃の演技をして見せる。

やや遅れて、左翼から別の騎兵たちが飛び出した。

第三軍ビュスロウ中将が率いる太陽騎士団だ。

風のような速さで、まっすぐ敵前衛部隊に突っこんでいく。迎え撃つ銃撃や、敵本陣からも発砲があったが……

次々と騎兵が倒されようとも意に介さない。

まるで、放たれた矢のようだった。

ラトレイユの周りで見ていた将兵が歓声をあげる。

ジェルマンは声をひそめて。

「……二〇〇〇を相手に、第三軍の騎兵が、みるみる減らされています……やはり、敵本陣に騎兵を突撃させるのは極めて被害甚じん大だいになるでしょうな」

「うむ」

現在、ラトレイユの配下には、四〇〇〇近い騎兵がいる。

普通ならば、どんな敵が相手でも蹂じゆう躙りんできる戦力だ。

しかし、正面から突撃させて大半を失ってしまったら……これから先、帝国を守る軍隊を維持するのが、非常に困難になる。

勝てばいい、というものではなかった。

「なんにしても、作戦は成功しそうですよ、ラトレイユ様」

「小さな戦果だがな」

「はい。しかし、敗戦ムードさえ漂ただよっていた我が軍にとって、この勝利は大きく将兵を勇気づけるものとなるでしょう！」

ジェルマンの言葉に、周りの将兵たちも威い勢せいのいい声をあげた。

ぼんやりした視界のなかで、敵前衛部隊の輪りん郭かくが崩くずれる。

ラトレイユは目元を押さえた。

「む……？」

「あっ、どうやら、敵部隊は撤退……というか、あれは逃げだしたようですな！　ビュスロウ中将率いる太陽騎士団の勝利で間違いないでしょう！　敵は敵わないと悟って統率もなく逃げていきます！」

「深追いはさせるな。近距離からの砲撃さえ防げればいい」

「はい！」

手旗を使って、命令を伝える。

戦功を急いているようなところがあったので、心配したが――

ビュスロウは太陽騎士団を留めて、敵本陣には近付かなかった。

その代わり、手分けして敵軍の大砲や砲弾を運んでくる。

また将兵が沸わきあがった。

ジェルマンも興奮した様子で言う。

「ラトレイユ様！　どうやら、ビュスロウ中将が敵の大砲を鹵ろ獲かくしたようです！　あれがあれば、立地としては要塞側が高所！　敵を近づけさせません！」

「……ふむ」

「ん？　どうかされましたか？」

「いや……戦力の分散に、騎兵突撃への拙つたない対応……そして、砲弾を燃やすこともなく放置して逃げるなど……どうにもな」

ラトレイユは、相手の司令官オズワルドを毒蛇のような男だと考えていた。

狡猾な人物だと想像していたので、なにか罠わなではないか、という疑念がぬぐえない。

ジェルマンが首をかしげた。

「暴発するような仕掛けでもあるのでしょうか？」

「……どうであろうな？」

「砦に持ちこんだあと、しっかり調べさせます」

「そうだな」

いずれにしても、火がなければ、火薬に危険はない。

帝国軍とて大砲は扱っているのだから、そうそう妙な失敗はしないだろう。

撤退する最中にも、敵本陣からの砲撃は続いており、重たい大砲を運んでいるぶん被害は増えたが……

それに倍する戦果のはずだった。

ハイブリタニア王国軍の新式大砲――四一式エルズウィック砲を出迎えて、大勢の兵士たちが正門に集まる。

歓声があがった。

ビュスロウ中将と太陽騎士団を褒ほめ称たたえる。

その頃には、すでに白兎騎士団と第七軍騎兵隊は引き上げていた。

うまく鹵獲した大砲が使えれば、今後の戦局は有利に運ぶであろう。

兵士たちが、巨大な大砲と、その弾丸らしき火か薬やく樽だるを荷馬車ごと正門の中へと運びこむ。

突然――ラッパが鳴らされた。

ハイブリタニア王国軍の本陣からだ。

いったい、なんの意味があるのか。

突撃するでもなく、なにか隊列を変化させるでもない。なんの動きもないのに、甲かん高だかいラッパを鳴らし続ける。

ジェルマンが首をかしげた。

「な、なにも起こりません。いったい、あのラッパは――」

視界が閃光に包まれた。

轟ごう音おん！

立っていた兵士が、突き飛ばされたように倒れるほどの衝撃が広がる。

ジェルマンも同じように尻をついた。

「ぐあっ!?」

「うううぅ……？」

ラトレイユは倒れずにこらえたが、閃せん光こうが目の痛みを倍増させ、目元を押さえてうめいた。

耳もおかしくなってしまったかと思う。

しばらく、音が聞こえなかった。

だんだんと、なにかが……

「――様！」

「う？」

「ラトレイユ様！」

「……ジェルマンか。無事か？」

「は、はい！　私は大丈夫です！　何人かは腰を打ったり、目や耳をやられていますが」

とくに窓まど辺べにいた者は、負傷の度合いが重いようだった。

うめいて倒れている者もいる。

ラトレイユは聴力が回復しつつあるのを感じた。このうえ聞くこともできなくなったら、全てが終わるところだ。

「なにが起きた？」

ラトレイユの問いに、ジェルマンが塔の窓へと取りすがった。

「うっ!?　ラトレイユ様……せ、正門が……崩れています」

「なんだと？　意味がわからないぞ、ジェルマン」

「まるで、何発もの大砲を撃ちこまれたように……た、ただの瓦が礫れきになっているのです！　集まっていた兵士たちも……太陽騎士団も、み、見当たりません！　煙ばかりで、動く者がいないのです！」

悲鳴のような声だった。

ラトレイユは絶句してしまう。

しかし、頭のどこかで冷静な分析が働いた。

「……やはり……罠だったのか」

「なんですと!?」

「細かいところはわからぬが……あのラッパだろうな。それで、ビュスロウが鹵獲してきた大砲の火薬を爆発させたのだ」

「ラッパで!?」

「恐ろしい話だがな……火薬樽のなかに人がいれば可能だ」

「まさか！　そんなことをすれば……」

――火をつけた者も消し飛んでしまう。

そう言いかけて、彼は言葉を失った。

たとえ自分の命がなくなるとわかっていても命令に従う者がいることを、自分たちは知っている。

忠ちゆう誠せい心しんなのか。

家族への愛情なのか。

宗教なのか。

理由はわからない。とにかく、ときとして任務は命より重かった。

ラトレイユは歯は嚙がみする。

「やられたな……ラッパで爆発する火薬樽を、持ち帰らせるのが目的だったか」

「尋常な策ではありませんな」

味方に決死の突撃を命じる指揮官はいる。失敗した部下を処断する上官もいる。混戦に銃撃させる者もいる。

しかし〝作戦が成功したら絶対に死ぬ〟という命令を出す司令官は、ラトレイユにとって初めての難敵だった。

目を閉じる。

怒り、悔くやしさ、恐怖……

そうした感情を呑のみこみ、冷静に今を分析しなければ。

自分が動揺していたら、部隊は負ける。

ラトレイユは目を開いて、敵を睨みつけた。

爆煙が晴れる。

丘の下で集まっている黒いもやもやが、ゆっくり前進してくるのがわかった。

「突撃……というほどでもないな。勝利を確信しているのか？　いや、警戒しているのだろうな。こちらの被害がわかっていないはずだ」

「なるほど」

ジェルマンがうなずいた。

ラトレイユは窓に背を向ける。

「……俺は、策士としては二流だな……しかし、騎士としては誰にも負けるつもりはない。立てる者は槍を取れ！　動ける者は俺に続け！　ベルガリア帝国軍人の矜きよう持じを見せろ！」

「出陣！　ラトレイユ殿でん下か、出陣だ！」

青ざめた顔をしていた将兵たちが、槍を手にして立ちあがった。

「おお、殿下が！」

「今こそ、我らの力を示すときだ！」

「ハイブリタニア軍に目に物見せてくれましょうぞ！」

ラトレイユが出陣するという言葉が要塞を駆け巡る。

まるで負けたような顔をしていた将兵が、武器を持ち馬を引き集まってくる。

瓦礫の山と化した正門前に、集結したのは一三〇〇〇ばかりの兵士たちだった。

敵前衛部隊への突撃と、城壁を爆破されたときの損害により、七〇〇〇近くも減っていた。

たかが大砲三〇門と引き替えに、兵七〇〇〇と正門崩壊である。

改めて、ラトレイユは自分が策謀には向いていない――と思い知らされた。

騙だまし合いでは相手が一枚上だ。

正門のなくなった要塞では、守りつづけることはできないだろう。

ラトレイユは宝剣を抜き、愛馬に跨またがり、将兵を眺めた。

みな、戦う意思を持っている。

この一戦に、帝国の存亡がかかっていることを知っているのだ。

要塞の外に二万。

合わせて三万強だ。

それだけの戦力で正面から突撃し、勝てるとは思えないが……

ラトレイユは宝ほう剣けんを振りあげる。初代皇帝《炎帝ランペルールフラム》が作らせた精霊銀トリステイによる一振り《帝意破軍ノ弐アルメヴイツフア・ヴオロンテ》だ。銀色に輝く片刃の直刀であり、大軍での戦において勝利をもたらすと信じられている剣だった。

叫ぶ。

「ベルガリア帝国軍、全軍！　俺に続けッ!!」

軍馬を走らせた。

ほんの少し前まで正門だった瓦礫の山を蹴立てて登り、敵軍へと向かう。

ジェルマンが隣となりに並ぶ。

そして、第七軍のコワニェラや他の参さん謀ぼうたちも、先頭に立って駆けていた。

兵士たちの気力は尽きかけている。

上の者たちが先陣を切らねば、誰もついてこないであろうことを、みなが知っていた。

ラトレイユは彼らの勇気と忠誠心に感謝する。

丘を駆け下り、突撃しようとした。

その矢先――

ハイブリタニア王国軍が、遠ざかっていくのがわかった。

「敵軍、撤退しています！」

ジェルマンの声に、ラトレイユは馬の足をゆるめる。

「なにが起きた……？」

「ラトレイユ様、伝令です！　第四軍の旗を出しています！」

コワニェラが指さして叫び、兵士たちが騒然となった。

補給部隊との戦いの結果を報せる伝令に違いない。

そして、同じような報せを受けて、ハイブリタニア王国軍はボネイル要塞の前から遠ざかっているのだ。

決死の突撃を覚悟していた将兵たちが、騒然となって伝令兵を待つ。

さぞ飛ばしてきたのだろう――着いた途端に、乗っていた馬が倒れこみ、泡あわを噴ふいた。

伝令がラトレイユの前に駆けてきて、蠟ろうで封じられた書しよ簡かんを差し出してくる。

「これを！」

「預かろう！」

まずはジェルマンが受け取った。封を解き、大きく書簡を開いて――サッと中身を確認しつつ――

片目を閉じながら、ラトレイユに渡してきた。事前に決めておいた合図だ。

まだ文字までは読めない。

手紙が頰ほおに触れるほど顔に近付ければ読めるが……視力が衰おとろえていることを周りの者たちに悟られるわけにはいかなかった。

だから、読んだ振りをする。

内容は合図で、わかっていた。

ラトレイユは将兵たちに向かって宣言する。

「聞け！　帝国第四軍が、敵の補給部隊を撃破した！」

そう叫ぶと、手紙をジェルマンに押しつけた。まるで、後を読むのは、お前の仕事だと言わんばかりに。

――実際には、それ以上のことは言えないだけなのだが。

ジェルマンが手紙を受け取り、朗ろう々ろうと読みあげる。

「我、帝国第四軍は、ハイブリタニア王国軍の補給部隊を撃破！　物資の鹵獲に成功せり。さらに、傭兵王ギルベルトをはじめ多くの傭兵と将兵を捕ほ虜りよとした！　敵軍に増援や補給のなきを確信す！　九日の正午には第四軍一四〇〇〇にて駆けつけるゆえ、帝国第一軍は戦功を焦ることなく拠点防衛に努められたし！　以上！　我が軍の勝利であります、ラトレイユ様ッ!!」

最後のほうは、まるで絶叫するようだった。

ラトレイユは空を睨む。

宝剣を突きあげた。

その目から、涙がこぼれる。

「おお、神よ……ベルガリア帝国に永遠あれッ!!」

兵士たちが歓かん喜きの声をあげた。

槍が突きあげられ、剣が打ち鳴らされ、盾が太たい鼓このように叩かれる。

握手と抱擁が交わされ、安あん堵どと感激に涙する者たちが溢あふれた。

ラトレイユは馬から降りると、腰に宝剣を収める。

そして、ジェルマンと固く握手した。

†

同日、昼過ぎ――

ラトレイユはジェルマンと護衛の重装歩兵一〇名ばかりを連れて、宮きゆう廷ていル・ブラヌへと戻った。

戦地の埃ほこりも落としていない姿だが、それだけの戦だったのだ。

物々しい様子に、眉まゆをひそめる貴族や、小さく悲鳴をもらすメイドもいたが、小綺麗に身み繕づくろいしている暇ひまはなかった。

歩きながら、幕僚にまとめさせた資料をジェルマンが読みあげる。

「――以上のような提案がなされています」

「うむ、陛へい下かに許可をいただいたら、大臣たちを集めて予算の調整をしよう」

「はい」

「ハイブリタニア王国軍を退しりぞけはしたが、被害は甚じん大だいである。早急に戦線を建て直さねば、ビセンテ帝時代の再現になるであろう」

先代皇帝ビセンテは芸術を重んじ、多くの文化的な貢こう献けんをしたが、大臣を詩の出来で決めたり、奏楽を解さぬからと将軍を解任したりした結果、戦線の崩壊を招いた。

ベルガリア帝国は大きく領土を失い、敵軍が帝都に迫るほどだったという。

ビセンテ帝は若くして病死した。

死因には諸説あって、軍人による暗殺ではないか、とも言われている。真実は定かではないが、あと五年も彼の統治が続いていたら、ベルガリア帝国は滅んでいただろう。

その後は現皇帝リアン十五世が即位した。

まだ幼かったこともあり、将軍コルネーユが総督となり、戦線を再構築し、押し戻したという。

そのコルネーユも敵地にて倒れてしまったが……

芸術家はビセンテ帝を神格化しており、軍人はコルネーユ総督を救国の英雄と讃たたえている。

ラトレイユは両方を尊敬し、また反面教師としていた。軍事を疎おろそかにしては国が滅ぶ。しかし、芸術を蔑ないがしろにしては獣けものも同然であろう、と考えていた。

宮廷の廊ろう下かを奥へと進む。

ある部屋から、狂ったような音楽と、下品な笑い声が聞こえてくる。

まだ前線の結果は届いていないはずだから、戦勝祝いということはあるまい。

ジェルマンが顔をしかめた。

「下手をしたら、こうして宮廷の廊下を歩いてくるのが、ハイブリタニア軍だったかもしれないというのに……」

「帝国第一軍への信頼の証であれば、よいのだがな」

「だとしても、多くの将兵が帝都を守るために戦っているのに、昼間から酒盛りなど」

声は抑えているが、怒りが滲んでいた。

ラトレイユとて想いは同じだ。

「……変えねばならんのだ、ジェルマンよ。俺たちの手でな……そう遠くない将来、あのような無む為いな者たちの居場所を宮廷からなくさねば。そして、真に帝国の力になれる忠臣にその席を明け渡してもらう」

「はい」

「そろそろ、決断していただけるとよいのだがな……」

「皇こう位い継けい承しようを……ですな」

「今回の戦でも、帝国第一軍が出陣しようというとき、陛下は広場に姿を見せることさえなかった。ベルガリア帝国は戦い続けなければ存続できない。戦場に立てぬのなら、退位していただくのが必然であろう」

ジェルマンがうなずく。

戦勝の報告と共に、その辺りも問わねばならない――とラトレイユは覚悟を決めていた。

これまでは不ふ興きようを買うのを恐れて、退位を迫るようなことは避けてきたが、帝国を取り巻く状況は悪化している。

ハイブリタニア王国が他国と協力し、新式小銃を量産して、二倍三倍の兵数で攻めてきたなら、次は支えきれないだろう。

すでにゲルマニア連邦の一部とは協力関係を結んでいるようだ。

帝国の総力を挙げて、対処せねばならない――そういう状況だった。

ラトレイユたちが廊下を進んでいくと、侍じ従じゆう長ちようが姿を見せる。

出迎えというわけではないだろう。

なにかあったのか――と足を止めた。

もう老齢と言える侍従長が、恭うやうやしく頭を下げる。

「これはこれは、ラトレイユ皇子。戦地でのご活躍、おめでとうございます」

ベルガリア帝国は長らく敵国に攻めこむことしかしてこなかった。そして、戦えば、常勝無敗。

実は、そうとも限らなかったが……

いずれにしても、戦地帰りには〝おめでとうございます〟と言うのが定形の挨あい拶さつと化していた。

将兵の多くを失い、要塞を半壊させられ、めでたいものか！　と声をあげたい衝動を抑えて、ラトレイユは敬礼する。

「ありがとうございます。陛下は私室にいらっしゃいますか？」

「いいえ、今はお休みになっておられます」

「ほう？」

まだ昼過ぎだ。

ベルガリア帝国には昼寝の習慣はない。

「陛下は、ご気分が優れぬのだとか」

「左様ですか。それでは、見舞いに伺わねばな」

「後になさまいせ、皇子……今、お休みになられたばかりです」

「なに、起きておられねば出直すまでのこと」

「陛下のお休みを乱すなど、たとえ実子といえど、許されることではありません」

「戦の報告と、今後の方策の相談もありますゆえ」

「重要なことですな。なおのこと、陛下が目覚められてからにするのがよいでしょう」

侍従長の態度は頑かたくなだった。

どうしても、奥へ通したくないようだ。

ラトレイユは目をすがめ、声を低くする。

「……深夜ならばいざ知らず、この昼日中に……帝国を背負う君主が、戦の報告を聞くことも、国難への方策を相談することもできぬと言うか？」

「陛下の御寝所に踏みこむなど、あってはならぬこと」

ラトレイユは拳を握る。

――それほど睡眠が尊とうといならば、自ら軍を率いて敵を粉ふん砕さいしてから、好きなだけ寝るがいい！

あの白髪しらがが昼間からの惰だ眠みんを貪むさぼるうちに、ゲルマニア連邦では新式小銃が量産され、ハイブリタニア王国では新型戦列艦が建造されているかもしれないのだ。

睨み合っていると、後ろから来たメイドたちが通り過ぎていく。

全部で五名ほど。

なにやら、瓶かめと果物を持っていた。

他にも絹きぬのナプキンや、水瓶なども。

「……待て」

ラトレイユの重い声に、メイドたちが怯おびえた顔をする。

「は、はい？」

「……それは、なんだ？」

「え？　あ、あの……シャポワーレ・ルージュの七七二年でございます」

銘めい柄がらを訊きいているわけではなかった。

ワインだ。

ラトレイユは獣のうなりにも似た声を出す。

「……気分が優れぬからと寝ている者が、どうしてワインを持ってこさせる？」

もはや、語るべきことはなかった。

侍従長を無視して歩きだす。

ラトレイユの威い圧あつに、相手はしりぞいた。

ジェルマンが後に続き、その背後を重装歩兵が固めている。

大きな扉を開くと、絨じゆう毯たんの色が変わった。これまでの赤色ではなく、さらに濃い深紅の絨毯が敷き詰められている。

この先は皇帝と、その家族だけに立ち入りが許されていた。特別なのは、侍従とメイドくらいだ。

立ち止まるジェルマンに、ラトレイユは言う。

「かまわぬから、入ってこい」

「あ……は、はい」

彼が恭しく頭を下げて、震える足で深紅の絨毯を踏んだ。

ラトレイユの視力は、だいぶ回復している。

それでも、まだ文字を読むことはできなかった。手紙でも渡されたなら、なにかしら理由をつけて読んでもらう必要がある。

ラトレイユは重装歩兵たちに、「ここに残り、誰も通すな」と命じた。

彼らは無言で敬礼する。

宮殿の中でも、とくに豪ごう奢しやな装そう飾しよくの施ほどこされた廊下は、まるで芸術品か宝物そのものだ。

しかし、漂う酒気と香水に、ラトレイユの感情が逆さか撫なでされる。

胃の底で渦巻く感情を押し殺して、ゆっくりと歩を進めた。

†

寝所の扉は開いたままになっていた。

漂ってくるのは、ワインと香水の匂い。それと、老臭と雌めすのそれだった。

ラトレイユは声をあげる。

「陛下、私です」

自分でも驚くほど重く暗い声だ。

皇帝の返事よりも先に、かすかな悲鳴が聞こえる。

「きゃっ!?」

「……ラトレイユか。何用か？」

しゃがれた声だった。

「失礼します」

有う無むを言わせず、ラトレイユは寝所に入る。

さすがに、ジェルマンは廊下で立ち止まった。会話は聞こえるから、必要ならば入ってくればいい。

ラトレイユが寝所を訪れるのは、初めてではなかった。

父が病床に伏せったときに、見舞いに来たことが何度かある。

窓はなく、壁に備えられた燭しよく台だいに灯ともし火びが揺ゆれていた。

部屋の中央に、大型の馬車よりも大きなベッドがあり、レースのカーテンがかけられている。

ベッドの脇わきにあるテーブルには、空になったワインの瓶とグラスが転がっていた。

床には果物が落ちている。

そして、ベッドの中で、絹のシーツから顔を出しているのは、三人。

一人は新しく娶めとった第六皇こう妃ひユハプリシア・オクトーヴィアだ。

まだ十五歳になったばかりだというが、シーツが薄いせいで豊かな身体の線が、くっきりと出ていた。

もう一人は、名前も知らない者だ。

子供に見えるが、男なのか女なのかもわからない。髪は長くて、女のような顔をしているけれども、シーツに隠れていない胸は少年のように平らだった。その肌は彫ちよう像ぞうのようになめらかで、美しい。

美しいがゆえに、この場所にあることが、醜しゆう悪あくだった。

その二人に挟はさまれて、どうやら裸らしい皇帝がいる。やはり下半身はシーツに隠れていた。

しわだらけの身体で、肌は爬は虫ちゆう類るいの鱗うろこのようにひび割れている。

筋肉は落ち、筋だらけの手足。

腹だけが、ぼてりと膨ふくれていた。

落ちくぼんだ目で、ラトレイユのことを見る。皇妃の口くち紅べにがこびりついたままの唇くちびるを開いた。

「戻ってきたということは、勝ったのだな」

「……はい」

ラトレイユは吐き気をこらえて返事をした。

かすれた声で、皇帝が言う。

「ならば、なにも問題はあるまい。これまでどおり軍は任せる」

「……それだけでありましょうか？」

「褒ほう美びがほしいなら、宝物庫から働きに相応ふさわしいと思う物を持っていくがよい」

「……私の事ではなく……帝国は危機に瀕ひんしております。此こ度たびの敵は退けましたが、異国の技術は侮あなどりがたく、早急に対策が必要です。しかしながら、国庫に余裕はなく抜ばつ本ぽん的てきな予算の再配分は不可避の状況」

「必要なだけ使うがよい」

そこに、ユハプリシアが割りこんできた。

「リアン？　それはいいけど、南に宮殿を作ってくれるんでしょう？」

「うむ、そういう約束だったな」

「そうよ！　だから、いっぱいがんばってるんだから！」

ラトレイユは首をかしげた。

「宮殿、ですと？」

「冬にな……ここは寒いというので」

「うん！　エスタブルクは、こんなに寒くなかったわ。暖かいところに行けば、リアンの腰が痛いのもよくなると思うのよ。私って旦だん那なさん想いでしょ!?」

「うむうむ」

皇帝がうなずき、ユハプリシアが笑い、合わせるように見知らぬ少年だか少女だかわからぬ子供も笑みをこぼした。

ラトレイユは目の前が暗くなったように感じる。

自分の目が悪化したか。

あるいは、壁の蠟ろう燭そくの灯火が弱くなったか。

「……陛下……南に宮殿を建てるのであれば……それも、ようございましょう。お身体からだのこと、私も心配です。南の温暖な地にて、静せい養ように努めること誠に素晴らしい」

「うむうむ、そうであるか」

「……皇帝としての重責も、どうか私にお任せください」

ラトレイユは初めて口にした。

帝位を譲ゆずれ、と。

心臓が早はや鐘がねを打った。

背筋を冷たい汗がつたう。

あっさりと譲るか。あるいは、反逆の意思ありと怒りだすか。

これまでに経験した、どの戦場よりも、身体が震えた。

反応したのは、ユハプリシアだった。

「あはははははははは！」

ラトレイユは驚いて目を見開く。

ユハプリシアが甘えるように、皇帝の首筋に抱きついた。豊かな胸元を押しつけて。

「ダメよ。まだまだリアンは皇帝としてがんばってくれなきゃ♪」

「うむうむ」

――この女は、なにを言っている？

国事に女が口を出すなど、ベルガリア帝国の風習からすると、ありえないことだった。

ユハプリシアが自分の下腹部をなでる。

恍こう惚こつとした笑みだった。

「すぐ、新しい子供ができるわ。リアンはまだまだ元気だもの。あたしが、赤せき髪はつ紅こう瞳どうの本当の後継者を産んであげる」

皇帝が目を細め、しわだらけの手を彼女のお腹に添そえた。

「頼んだぞ」

「任せて！　あたし、まだまだ若くて綺き麗れいだもの。見てよ、この肌！　ぷるんぷるんしてるでしょ!?　二人だって三人だって産めちゃうわ～」

そう言って、絹のシーツをどける。

汗ばんで上気した肌を晒さらした。

白く、瑞みず々みずしく、起伏に富んでいて、蠱こ惑わく的てきだ。汗が肌をつたい、シーツを濡らす。

吐と息いきさえも扇せん情じよう的てきだった。

ラトレイユは視線を落とし、声を絞り出す。

「……し、しかし……今から産まれてくる子供では……成人するまでに十五年以上もかかります」

ユハプリシアがベッドから降りてきた。

一糸まとわぬ姿で、ラトレイユの近くまでやってくる。

「うふふふ……」

「…………なんだ？」

白い指に、頰をなでられた。

甘い吐息をこぼしつつ、ユハプリシアがささやく。

「ふふ……皇帝になるのは、あたしの子供よ。ラトレイユ皇子は戦って戦って、あたしたちの国を守ってね」

「……ッ!?」

言葉も出せない。

ひゅうひゅうと風が鳴っていた。

それは、ラトレイユの喉のどを通る呼吸の音だ。

この毒婦は、皇帝を喰らい、財を喰らい、この国まで喰らおうとしている。

東の小国から人質も同然に王女を娶ったはずが……

恐ろしい魔物を宮殿に招いてしまった。

老いた皇帝は、この若くて美しい魔女に魅み了りようされ、すっかり自分を見失っている。

ベッドに性別もわからぬような者まで入れて。

多くの将兵が戦っているときに、昼間から酒を呑み、果実を貪り、帝国を我が物にせんと企たくらむ魔性に、精を吸われている。

ラトレイユは悟った。

「……帝国を脅おびやかす本当の敵は……宮廷にいたのだ」

おほほほほ、とユハプリシアが嘲ちよう笑しようする。

「あらあら恐いわね。どこにいるのかしら～？」

彼女は睦むつ言ごとに天てん賦ぷの才を持っていた。権力者を魅了する若い肉体を活かす術を心こころ得えていた。

しかし、籠かごの中で育った小鳥は、猛もう禽きんの気配を知らなかった。

ラトレイユは右手を突き出す。

音もなかった。

その手にあるのは、宝剣《帝意破軍ノ弐アルメヴイツフア・ヴオロンテ》――

魔女に悲鳴をあげることも許さず、血色の口紅を引いた唇を左手で塞ふさぎ、片刃の直刀で、心臓を貫つらぬいていた。

ユハプリシアが白目を剝むいて、ラトレイユの腕のなかで、痙けい攣れんして、動かなくなる。

ずるり、と――すがりつくように倒れてきた。

ラトレイユが剣を引くと、彼女は捨てられた人形のように手足を投げ出して、ぐしゃりと床に崩れ落ちた。

絨毯よりも鮮やかな赤色が周りに飛び散る。

皇帝が真っ青になった。

「お、お、お、おおおお…………」

奇妙な声をあげ、その目に涙を溢れさせる。

ベッドのなかで作り物のような笑みを浮かべていた子供が、その顔のまま、悲鳴をあげかける。

ラトレイユの後ろから、ヒュッと短剣が投げられた。

ズドンッ、と細い首に刺さる。少年とも少女ともわからぬ者が永遠に黙りこんだ。

短剣を投げたのは、ジェルマンだった。

過去の大きな失意により銀色になった髪を振り乱し、ラトレイユを見つめる。

「よかったのですか!?」

「帝国に巣くう魔物を退治したことに、なんの咎とががある？」

「は、はい……」

皇帝がベッドから這うように降りてきて、ユハプリシアの死体に取りすがった。

「おおおおおおおお……」

ラトレイユは意外に思う。

「……父上にも、人並みに愛情があったのですな」

「血……」

「なんですかな？」

「炎帝の血を……継ぐ男児を、産ませるはずであったのだ……」

「ああ……」

結局、この男は、赤髪紅瞳という呪いに囚とらわれ、なにも見えていなかった。なにも成すことなく、誰にも愛情を注ぐことなく。

ただ初代皇帝の血を残すことだけ、考えていたのだ。

ラトレイユは吐き捨てる。

「たとえ、この毒婦から赤髪紅瞳の男児が産まれようと……それは、魔物の子であって、帝国の繁栄を約束する英えい傑けつにはなりえぬわ！」

皇帝が涙で真っ赤になった目で、見上げてくる。

これほど、はっきりと父親と向き合ったのは、いつ以来だろうか。

震える声で、彼は言う。

「ラトレイユよ……」

「はい」

「なぜ、お主は、金髪なんぞで産まれてしまったのだ？」

「……そうですな……よく、そのことを憎にくみ、恨うらみ、悩なやみ、心のなかで母を罵ののしり、この髪を掻かきむしったものです……しかし、今は感謝しています。もしも赤髪で産まれていたなら、私も父上のように呪われていたかもしれない。第二子で、赤髪でないからこそ、研けん鑽さんを積み、知ち見けんを広め、信しんを得られた」

「呪い……？」

「赤髪紅瞳であることだけに価値があるとされた父上は、矮わい小しようで、可哀想な人だ。今、楽にしてさしあげます」

「ああ、ラトレイユよ……」

「はい」

「……お主も……コルネーユが叔父ビセンテを殺したように、儂わしを殺すのじゃな」

やはり、先代皇帝ビセンテはコルネーユ将軍に暗殺されたのか。しかも、この男は、それを知っていた。

リアン十五世が憐あわれむように言う。

「……ラトレイユよ……知っておったか？　コルネーユもまた、後ろから刺されたのだ」

「肝きもに銘じておきます、父上」

ラトレイユは宝剣を――皇帝の心臓へと突き刺した。

肩で息をする。

たった二人を斬っただけで、息が上がったことなどなかった。

ジェルマンが不安げに声をかけてくる。

「だ、大丈夫ですか、ラトレイユ様？」

「……うむ……皇帝がいなくなれば……俺は解き放たれた鷹たかのように、空に舞いあがるような気分になるかと思っていた……実際には、まるで我が身が鉛なまりと化したかのようだ」

「安心しました」

「なに？」

「父殺しをして、良心の呵か責しやくなき者など魔物も同然です」

「……そう、だな」

「しかしながら、帝国の未来のため……ラトレイユ様は、どうかその罪を背負いながら、前へと進んでくださいませ。微力ながら、私も共に歩きますゆえ」

「ジェルマン……ありがとう」

視線を交わす。

互いに、笑みはなかった。

「部下たちを呼び、ここを偽装します。こちらの息のかかった宮廷医師に偽の診断もさせねば。なんにしても陛下の顔を傷つけることがなく、ようございました」

「それくらいの冷静さは、保っていた」

いや、部屋を血まみれにしておいて、冷静だったなどと、失笑ものか――とラトレイユは自じ嘲ちようした。

ジェルマンが不敵に笑う。

「ご安心ください。こんなこともあろうかと、何名かのメイドを買収しておきました。寝具も絨毯も壁布も速やかに交換して、血のついたものは処分できるよう手て筈はずを整えてあります」

「なんだと!?」

「まぁ、かの軍師を見習って……いくつか手を打っておいたうちの、一つです」

「ふ、ふふ……そうか」

「おそらく、侍従長は暗殺を疑うでしょう、いかがしますか？」

「損得で動く男だ。条件次第では、こちらに味方するだろう。欲張るようなら殺せ」

「はい。それでは買収に応じない側近たちは地方に飛ばします。途中で事故に遭ってもらいますが」

「任せる」

ジェルマンが恭しく頭こうべを垂たれた。そして、見つめてくる。

「ラトレイユ様、ここからですね」

「ああ……ここから、はじまる」

新しい帝国の創造が。

宝剣を振って、刃についた血を払った。

――奪った命に見合うだけの、未来を手にせねばならない。

†

帝国歴八五一年六月六日。

昼まで晴れていた空が、一転して黒雲たれこめ豪雨になった。

衝撃的な情報が帝都を震しん撼かんさせる。

皇こう帝てい崩ほう御ぎよ。

ハイブリタニア王国軍を撃退した祝勝の雰囲気を一いつ掃そうする、悲報だった。

しかも、第六皇妃ユハプリシア・オクトーヴィアは後を追って自害したという。

帝国民は二重三重の悲しみに包まれた。

多くの将兵を失い、皇帝と新皇妃を失い、悲嘆に暮れる。

翌七日、混乱渦巻くなか――

アレン・ドウ・ラトレイユ第二皇子により、皇帝即位が宣言された。

あとがき

『覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅦ』を読んでいただき、ありがとうございました。

著者の『むらさきゆきや』です。

今回は『小しよう綺き譚たん』も同時に刊行されております。よろしければ、一緒に読んでいただけると嬉しいです。

第七巻では、軍師レジスの奇策と傭兵王ギルベルトの武力が激突となりました。アルティーナは改修した宝剣を手に入れ、部下を率いて戦うという、新しい面を見せています。さらに、総督ラトレイユに対する策士オズワルドの仕掛けもありました。

あれこれ詰め込んだ巻になりましたが、なにより最後の展開が予想外だったのではないかと思います。

楽しんでいただけたなら幸いです。

次巻は、この巻で入りきらなかったエピソードを補完しつつ……

皇帝即位を宣言したラトレイユ。それに対するアルティーナの決断はいかに!?

宣伝になります。原作者として参加している漫画『駒ひびき』（富士見書房ドラゴンエイジ連載）の第二巻が刊行されています。よろしくお願いします。

謝辞――

himesuz先生、いつも素晴らしいイラストをありがとうございます。暑かったり寒かったりする日が続きますが、お体に気をつけて頑張ってくださいませ。

デザイナーのアフターグロウ山崎様、西野様、今回も素敵なデザインをありがとうございます。

担当編集の和田様、『小綺譚』とはいえ二冊同時刊行は大変でしたね……おかげさまで、なんとかなりました。よね？

ファミ通文庫編集部の皆様と、関係者の方々。支えてくれている家族と友人たち。

ここまで読んでくださった貴方に最大限の感謝を！　ありがとうございました。

むらさきゆきや

著者サイトにて簡単なアンケートを実施中です。よろしくお願いします。

ＵＲＬ→http://murasakiyukiya.net/

うわー、と悲鳴をあげたら、クラリスさんが部屋に飛びこんできた。

「どうしたんですか、レジスさん!?」

「……やあ、クラリスさん……積んでおいた本が倒れてきちゃって」

呆あきれたように、ため息をつかれる。

「私は、てっきり、誰かに襲われたのかと……」

「はは……ここは要よう塞さいの中心部だからね。いくらなんでも、入ってくる敵はいないよ」

「そういう意味ではなく……いえ、それはいいとして……ずいぶん、本が多くなったようですね？　図書館でも作るんですか？」

「……そうできたらいいんだけどね」

「先に墓石を作らないように気をつけてくださいまし」

レジスは苦笑しつつ本を片付けていく。クラリスも手伝ってくれた。

「書類も増えているようですし、読み終えた本は、どこかへ移してはいかがです？」

「うーん……難しいな。僕は読み終えた本でも、すぐ読み返せるように手元へ置いておきたいんだ」

「あらあら、レジスさんの墓石は必要なさそうですねえ」

「はは……本に埋もれて死ぬのは本望だけど、死んでしまうと次の本が読めないのが、問題だね」

「他にも問題はあると思いますが」

「えーっと……いずれにしても、だいぶ将兵が増えたから、空き部屋がないんだよ」

「私の部屋に置きますか？　姫さまのお世話役ということで、広い部屋を与えられておりますが、さほど持ち物は多くありません」

「え？　いや……」

「鍵かぎを差しあげますわ、レジスさん。好きなときに入ってくださいまし」

「た、たしかに、便利にはなるけど……」

「あらあら、どうしまうしょう。着替えてるときなど、ドキドキしちゃいますね」

「ノックくらいするよ!?」

「気にしなくてもいいんですよ、レジスさん？　鍵を渡すことの意味を考えてくださいまし」

「本の置き場所として貸してくれるって意味だよね!?」

レジスが焦って、あたふたしている姿を見て、クラリスが楽しそうに笑う。

たぶん、からかわれているのだろう。

冷や汗をぬぐって崩れた本の山の片付けに戻る。本棚を整理すれば、崩れたぶんくらいは入れられそうだ。

「……いつか、こんな苦労がなくなる日が来るのかな？」

書棚へと本を入れながら、クラリスが微笑ほほえむ。

「さあ、どうでしょう？　でも、そうなったらいいですね」

著者

むらさきゆきや

Yukiya Murasaki

作家。代表作は『覇剣の皇姫アルティーナ』（ファミ通文庫）、『銀弾の銃剣姫』（ＭＦ文庫Ｊ）、『浮遊学園のアリス＆シャーリー』（オーバーラップ文庫）。月刊ドラゴンエイジで連載中の漫画『駒ひびき』の原作もしています。

http://murasakiyukiya.net/

イラスト
himesuz
himesuz

挿絵を描くにあたって、過去の巻を参考に何度も見返すのですが、自分の過去の絵が飛びだしてくる度に悶えずにはいられません。今後なるべくそうならないようがんばろうと毎回意気込んでそして失敗するのを繰り返しながら日々絵を描いて暮らしています。

http://himesuzu.xxxxxxxx.jp/

電子版　ファミ通文庫

覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅦ

電でん子しＤデイーＸエツクス版ばん

著者／むらさきゆきや

イラスト／himesuz

2014年10月30日電子版ver.1.0発行

2015年2月28日電子版ver.1.1発行

発行人　青柳昌行

発行　株式会社KADOKAWA

〒102-8177 東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-060-555（ナビダイヤル）
http://www.kadokawa.co.jp

企画・制作　エンターブレイン

デザイン　山崎 剛、西野英樹（AFTERGLOW）

(c)2014 Yukiya Murasaki

本電子書籍はファミ通文庫『覇剣の皇姫アルティーナⅦ』（2014年11月11日発行　初刷）を元にして制作しております。