覇剣の皇姫アルティーナVI (ファミ通文庫)
Author: むらさき ゆきや
Date: 2014-07-30 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA（企画・制作 エンターブレイン）

覇剣の皇姫アルティーナⅥ

著者　むらさきゆきや
イラスト　himesuz

電子版　ファミ通文庫

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目次

これまでのあらすじ

第一章　ル・リュセの丘で

第二章　西の海のナリサ

第三章　全艦全門斉射せよ！

第四章　エペプリエール湾会戦

覇剣の皇姫アルティーナの世界
あとがき

レジス・オーリックは軍人にもかかわらず剣も乗馬も苦手で、いつも本ばかり読んでいる青年だった。

左さ遷せんされた北の辺へん境きようで出会った赤せき髪はつ紅こう瞳どうの少女は、ベルガリア帝国第四皇こう女じよマリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア。愛あい称しようをアルティーナといった。

彼女は平民出身の母親を持つがゆえに宮廷で疎うとんじられ、まだ十四歳で皇女にもかかわらず最前線の司令官に任命されてしまう。しかし、その境きよう遇ぐうを嘆なげくことなく、むしろ圧政に苦しむ民衆のために、ベルガリア帝国を変えようと立ちあがる。

「あたしは皇帝になる。あなたの叡えい智ちが必要なの」

アルティーナは司令官としての実力を示した。レジスは自信を持てないままではあったが……彼女の軍師になることを約束するのだった。

二月――軍権を握る第二皇子ラトレイユから理不尽な命令が下される。

『ゲルマニア連邦ヴァーデン大公国にあるヴォルクス要よう塞さいを陥落せしめよ』

そこは寡か兵へいで攻めるなど無む謀ぼうすぎる難なん攻こう不ふ落らくの要塞だ。

しかし、レジスは過去に本で読んだ奇き策さくを用いて、アルティーナ率ひきいる辺境連れん隊たいを勝利に導くのだった。

四月――アルティーナは宮廷ル・ブラヌに帰き還かんする。

お供のレジスは、多くの物語の舞台になっている宮殿を訪れて盛り上がるのだが……いつまでも観光気分ではいられない。

第二皇子ラトレイユ、第一皇子オーギュスト、それぞれが皇こう位い継けい承しようのために策を巡らせている。皇位継承権第四位であるアルティーナは、彼らを圧倒しなければ皇帝になることができない。

最初は翻ほん弄ろうされるばかりのレジスだったが……オーギュストやラトレイユの策さく謀ぼうを見抜くと、それを逆さか手てに取って状況を打開する。

新興貴族エレアノールの協力も得て、第一皇子オーギュストに継承権を放ほう棄きさせ、こちらの支持を表明してもらう。アルティーナを次期皇帝の有力候補へと押し上げることに成功するのだった。

帝国歴八五一年四月二十三日――

最新の産業技術を有するハイブリニア王国から宣戦布告がなされる。

かの国は、先代女王が崩ほう御ぎよし、開戦派のマーガレットが新女王に即位していた。

敵の蒸気船と新式大砲により、ベルガリア帝国の戦せん列れつ艦かんは一方的に粉ふん砕さいされてしまう。

さらに、同調するように隣国のヴァーデン大公国が、ヴォルクス要塞へと来らい襲しゆうした。レジスは策を講じて一夜にして撃破するが……

有名な傭よう兵へい団だん《吊られた狐ルナルパンドウ》の射手により、若き騎士エリックが矢傷を受けてしまい、アルティーナの宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》は破損してしまった。

救きゆう援えん要よう請せいに従い、辺境連隊は西へと向かう。

途中、レジスの姉が訪ねてきて、彼女の亭主――レジスの義兄エンツオに宝剣の修しゆう繕ぜんを託たくすことに。

五月十九日ラフレンジュ会戦――

伝統を重んじるバルグソヌ中将の帝国第七軍は、古典的な密集陣形による突撃を仕掛ける。しかし、新式の小銃を効率的に運用したハイブリタニア軍の前に、為なす術すべもなく壊滅的な損害を受けてしまった。中将は戦没し、半数の兵士を失う。

あのような新兵器に勝てるはずがない……と抗う気力すら尽きかけた第七軍の兵士たち。彼らに向け、レジスは反撃の策を提言するのだった。

「……陸はやめといて、海から攻めましょう。輸送船がなければ補給は止まりますよ」

帝国歴八五一年五月二十二日――

ル・リュセの丘にて、予定より一日遅れで帝国第一軍が合流した。

背の低い草に覆おおわれた、見晴らしのいい丘のうえにテントが張られている。わざわざ、この話し合いのために用意されたものだった。

昼にもかかわらず、空には厚い雲が垂たれこめていて薄暗い。

強い風が吹いていた。

ときおり、ごうごうと音をたてて下草をざわめかせる。低い場所ではそれほどでもないが、丘のうえに立つと髪かみがあおられるほどの強風だった。

黒髪の青年――レジス・オーリック五等文官は、目元にかかった前髪を指先でよけて、ふと隣となりに視線を向ける。

丘を歩く少女。

まるで一枚の絵画のようだった。

薄暗い曇どん天てんのなかでさえ、その髪は美しく煌めいているかのように見えた。燃えるような赤髪を、白く細い指がかきあげる。

なめらかな赤毛の先が、レジスの頰ほおをくすぐった。

彼女もこちらを見る。

深紅の瞳ひとみと、視線が絡んだ。

ベルガリア帝国初代皇帝の血脈を示す赤せき髪はつ紅こう瞳どうの少女は、名をマリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリアといった。

帝国の皇こう女じよであり、普通ならば平民のレジスが並んで歩くことなど許されない。

いかにレジスが彼女の軍師という立場であっても。

しかし、ごく親しい者だけのとき、レジスは彼女をアルティーナと愛あい称しようで呼ぶし、敬語も使わなかった。むしろ、そんな他人行儀な態度を取ったら、感情の起伏が激しい彼女は不ふ機き嫌げんを隠そうともしないだろう。

あるいは、悲しむかも……というのは、いささか考えすぎだろうか。

アルティーナが薄い色の唇くちびるを開く。

「あら、ごめんね。髪が顔にかかった？」

「……あ、いや」

「そう？　ねぇ、ぼーっとしてるみたいだけど、病気じゃないわよね？」

彼女が白い手をレジスの額ひたいに伸ばしてくる。

思わず後ずさってしまった。

「だ、だいじょうぶ」

まさか〝見とれていた〟なんて言えない。レジスは照れ隠しに、かいてもいない汗をぬぐった。

「ならいいけど……大変なこと続きだったから……無理しないでね」

アルティーナの言うとおり、ヴァーデン大公国との戦いから、二十日も遠征してきて、一昨日は負け戦だった。

不幸中の幸いでバイルシュミット辺へん境きよう連れん隊たいの損害は大きくないし、彼女もレジスも怪け我がはないが、疲れているのは間違いない。

「……僕よりも君や兵士たちのほうが何倍も疲れているだろうけどね」

レジスは馬車での行こう軍ぐんだったし、仮か設せつの執しつ務む室しつが与えられている。剣や槍やりを持っての合かつ戦せんにも参加していない。

アルティーナが肩をすくめた。

「あたしや兵士たちのほうがレジスより鍛きたえてるもの。一番心配なのは、あなたよ」

「なるほど……そいつは反論できないな」

彼女が小さく舌を出す。

「えへへ、レジスを論破しちゃうなんて、あたし軍略の才能があるかしら？」

「そりゃいい、僕の仕事が減るなら助かるよ。本を読む時間が増やせる」

「冗談よ」

「残念だな……仕方ない、寝る時間を減らすか」

「ちょっと、レジス？」

「冗談だよ」

「それならいいけど……ちゃんと寝ないと、本当に病気になっちゃうんだから」

「もう寝る時間なんて削けずれるだけ削っちゃってるから、これ以上は減らせないんだ」

アルティーナが剣けん呑のんな目つきになる。

「あんたね……」

「いや、倒れない程度には寝てるよ？　たぶん」

「んもう！　あ、そうだ、一緒に寝たらいいのよ！　そしたら、ちゃんとレジスが夜に寝てるかわかるもの！」

言ったアルティーナのほうは、我ながら名案と得意げな様子だった。

しかし、レジスは頰が熱くなってしまう。

すこし遅れて彼女も自分の言葉の意味に気付いたらしく、顔を朱しゆに染めた。

「あっ、ちがっ……変な意味じゃないからね!?」

「う、うん」

「あたしも、もう成人したから！　結婚するまで男性と同じ部屋では寝ないのよ！」

「……そうだね」

ベルガリア帝国では十五歳で成人となる。

アルティーナは昨日、この戦地で十五回目の誕生日を迎えていた。

メイドのクラリスが用意してくれ、ささやかなお祝いをしたものだ。

黒騎士の異い名みようを取るジェロームが用意した贈り物は、高級ワインだった。成人の祝いに酒を贈るのは、そう珍しいことではない。

初めて酒を口にしたアルティーナが――

レジスは頭を左右に振った。脱線しかけた思し索さくを打ち切り、肩をすくめる。

「まぁ、なんにしても、むやみに女性が男性と同じ部屋で寝るものじゃないと思うよ。歳に関係なく」

「わ、わかってるわよ」

アルティーナが耳まで真っ赤にして、うなずいた。

丘のうえのテントに近付く。

「……こんなときだが、それでも君とラトレイユ皇子は皇こう位い継けい承しよう権けんを争うライバルだ。迂う闊かつなことは言わないようにね」

「えっと、迂闊なことって？」

「ふむ……それが判断できるなら、そもそも言わないか……じゃあ、交渉事は任せてほしい」

「うん。お願いするわ」

テントの周りは帝国第一軍の騎兵たちが見張りをしていた。

先月、アルティーナたちは彼らと事を構えたばかりだ。三つある騎士団の一つに大きな損害を与えている。

まさか、この緊急時に意い趣しゆ返がえしをしてくるとは思えないが、レジスは緊張に身震いした。

アルティーナのほうは堂々としたものだ。

文句があるならかかってこい！　と言わんばかりの態度だった。

騎士たちが形式通りの敬礼をする。一糸乱れず、お手本のような敬礼だった。

アルティーナが小さくうなずいて返礼する。そんな彼女の後ろをレジスはついていくのだった。

†

テントの入口は布が垂たれているだけの造りだ。布の下端には石がくくりつけてある。

それを押し開け、アルティーナが入り、すぐレジスも続いた。

香料の匂いがする。

中にも騎士が六人ほど、壁かべ際ぎわに控ひかえていた。

一等文官のジェルマンが主あるじの傍かたわらに立っている。沈痛な表情で、顔には疲労が滲にじんでいた。

そして、軍服姿のラトレイユが椅い子すに腰掛け、長机に広げられた地図を見つめている。額に白布が巻かれていた。

先日の戦で負傷したものか。

顔色は普段と変わらないように見えた。肌は石せつ膏こう像ぞうのように白く、唇は熟うれたトマトのように赤く、わずかな疲労さえ見受けられない。

彼は地図から視線を上げることなく、口を開いた。

「息災で何よりだ、アルジェンティーナ」

「ラトレイユも、意外と元気そうね。負傷したって聞いたけど」

「うむ、敵にしてやられた。崖がけの上から岩や丸太を落とし、さらに馬で駆け下くだってきおった」

「崖を駆け下おりるくらい、ラトレイユだってやってたじゃないの」

「恐れを知らぬ子供時代の話だがな……まさか三万の軍勢の中央に突っこんでくるとは予想していなかった。こちらが狭せまい山道で隊列が伸びきっていたとはいえ、な」

「どのへんでやられたわけ？」

アルティーナの問いには、傍らに控えていたジェルマンが答えた。

地図の一点を指さす。

「ここです。山間を通る道であり、ひときわ細くなっていました。相手は山側から下りてきて、戦ったあと、谷側へ逃げていったのです」

「……なるほど」

この地形では、どれほど大軍であろうとも、本陣の守りは限られてしまう。

斜面の中腹にあるような道らしいが、どれほどの崖に夾はさまれているかは、地図を見ただけではわからなかった。

レジスは考える――これが敵地に攻め入っていたなら、罠わなや奇き襲しゆうを警戒しなかったのは迂闊だったと言える。

しかし、ここは帝国領内であり、相手は侵略者だ。

仕掛ける場所を選ぶには、土地の詳細な情報が必要だし、大掛かりな罠ほど下準備に時間がかかる。これは相手を褒ほめるべきだろう。

アルティーナがラトレイユの額を指さす。

「襲撃を受けたのは仕方ないとしても、その傷は？」

「傭よう兵へい王おうギルベルトが得え物もの――三ツ叉の槍トリデンによるものだ。避よけたと思ったところから、さらに来る。なかなか、やっかいだぞ」

相変わらず、彼のほうは地図に視線を落としたままだった。

むむむ、とアルティーナがうなる。

「《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団よね……」

「アルジェンティーナのほうも何かあったようだな？」

「ちょっとね……」

彼女が苦虫を嚙かみ潰つぶしたような顔をした。

ヴァーデン大公国軍との戦いで、敵方に《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団のフランツィスカという少女がいた。クロスボウの名手で、護衛官のエリックが撃たれ、アルティーナの宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》が損そん傷しようさせられてしまった。

ラトレイユが地図の傍らにあった駒をつかみ、手のなかで転がす。

「第七軍は、どうなっているか？」

「書簡で報告したと思うけど、バルグソヌ中将が亡くなって、兵士もだいぶ消しよう耗もうしてるわ」

第七軍の二一〇〇〇あった兵数は、先日の戦いで一〇〇〇〇まで減っている。

損失の内訳は戦死者が四〇〇〇、負傷者が五〇〇〇、逃亡者が二〇〇〇といったところだ。

実際のところは、戦死者に数えているが、逃げた者もいるかもしれない。その逆もありえる。負け戦ともなると、損害の情報も不正確だった。

ちなみに、バイルシュミット辺境連隊は四〇〇〇のうち黒騎兵団に一〇〇近い損害が出ている。

ラトレイユにうながされて、ジェルマンが口を開いた。

「我が帝国第一軍の状況を報告いたします。第三軍と傭兵を加えて約三万の大軍でありました。先日の戦闘で一〇〇〇人ばかり失いましたが、戦力に大きな影響はありません。物資も充分です」

本陣を襲しゆう撃げきされただけなので、当然だろう。

続いて、彼はハイブリタニア王国軍についての報告をする。

「現在、ハイブリタニア王国軍は分かれていた北側と南側の部隊が合流し、一七〇〇〇ほどの軍勢になっている様子です」

ジェルマンが地図のうえに自軍の赤駒と、敵軍の青駒を置いていく。

四四〇〇〇対一七〇〇〇……

兵数は圧倒的にベルガリア帝国軍が有利だった。

ラトレイユが地図のうえに駒を置く。

「第二軍や第七軍の敗戦を考えれば、この兵数差でも必勝には程遠いが……帝都を守るためには、全軍をもって突撃をかける以外に策はない、と思える」

ラトレイユの言葉に、ジェルマンが深々とうなずいた。

レジスも否定はしない。

愚ぐ直ちよくだが、悪くない作戦だった。

歩兵主体の第七軍と違って、今の軍勢には騎兵が五〇〇〇もある。側面を突くことで、被害を軽減できるだろう。

しかし、すでに帝国は三万の兵士を失っていた。このうえ第一軍を含む主戦力の大半を失ってしまったら、この戦争のあと、他の戦線を維持するのが難しくなる。

ベルガリア帝国が戦わなくてはならないのはハイブリタニア王国だけではない。

ラトレイユも承知しているからこそ苦悩しているのだろう。

「レジス殿には、なにか別案があるか？」

わずかに違和感を覚えた。

こんなとき、この聡そう明めいな皇子は、相手の心の奥まで見透かすように目を見て話す性格だったはず。

しかし、ラトレイユは地図を睨にらみつけていた。それだけ難しい局面、というだけのことかもしれない。

違和感といえば、本来なら彼はまずアルティーナに尋たずねるべきだろう。

それから、彼女が軍師であるレジスに案を問う――というのが、踏むべき手順のはず。些さ細さいな序列さえも無視するほど、帝国は追い詰められているのだろうか？

あるいは……

そこでレジスは思索を打ち切った。

――今は、ラトレイユ皇子のことを詮せん索さくするのは、やめておいたほうがよさそうだ。

引っかかりはあるが、興味本位でつついて何かわかったとしても、こちらに用意がない。それでは危険なだけだった。

隠しているということは、知られたら口封じする可能性がある、ということだ。

情報を整理しておく。

この丘から帝都の方角へ半日ほどの距離に、ハイブリタニア王国軍一七〇〇〇が展開している。

少なくとも、今、もたらされている報告によれば、まだ敵方は野や営えいをしているようだ。

天気が崩れそうなこともあり、行軍開始は早くとも明朝になるだろうとレジスは推測していた。

野営地ではテントを組み立てて雨風を凌しのげる。簡易の竈かまども造って温あたたかい料理が食べられる。

しかし、行軍中は地面で雑ざ魚こ寝ねだし、冷たい食事で済ませるものだ。先進的な技術を持っているハイブリタニア王国軍でもそれは変わらないだろう。

兵士たちに不必要な苦労を強いるなど、ありえない。

だからこそ――

「僕は……第一軍は、今すぐ帝都へ向かうべき、と考えています」

ようやく、ラトレイユが顔をあげた。

「レジス殿は、このまま正面から戦うべきではない、と言うのだな？　なにか策があるわけだ」

「……そうですね。帝都ヴェルセイユには城じよう壁へきがありませんが、それだけに防ぼう衛えい拠きよ点てんとして使える砦とりではいくつもあります。それらを活かして、時間を稼かせいでもらえませんか？」

「ふむ？」

ラトレイユが思案顔になる。

ジェルマンも同様だ。

アルティーナにだけはもう作戦を伝えてあるので、ちょっと誇ほこらしげな顔をしていた。

話を続ける。

「……このまま正面から戦えば、その損害の大きさは、今後の帝国の存続を危あやうくするほどになるでしょう。たとえハイブリタニア王国軍に勝てるとしても、正面から戦うのは避けなければなりません」

「消耗が大きすぎれば、今後の作戦に支障をきたすのは事実であろうな」

「……しかし、時間稼ぎだけならば、損害をより小さく抑えられるはずです。攻城戦となれば新式小銃の優位性はありませんし、大きな盾を持って壁を登るのは不可能です。いかに四一式エルズウィック砲といえども、砦の防壁を吹き飛ばすほどの威力はありません」

「拠点防衛に専念するなら可能だな。しかし、守ってばかりでは、結局、帝国は滅ぼされることになる。ハイブリタニア王国軍に苦戦していたら、日和ひより見みを決めこんでいる周辺諸国が一斉に攻めてくるだろう」

おそらく、近隣にある国々は着々と戦の準備を進めているはず。

ベルガリア帝国が防戦一方になったと見るや、雪崩なだれを打つように攻めてくるに違いなかった。

もしも、帝国が周りの国と友好的な関係を築いていれば、こうした危機に、むしろ助けを出してくれたかもしれないが……考えても詮せんなきことか。

「……そうですね、他国のことを考えると、遅くとも六月下旬までにはハイブリタニア王国軍を追い出す必要があるでしょう」

「砦に籠こもっていては、それは不可能なことだ。レジス殿には、いかなる策があるというのか？」

レジスは自分の策を改めて頭のなかで精せい査さする。

過去に読んだ大量の本から、この状況に近いものを選び取った。この案で、大丈夫なはず。

やっぱり、自信は持てないのだが。

「……僕は補給部隊を叩くべきだと思います」

「ほう」

ラトレイユが考えこむ。

ジェルマンがいぶかしげな顔をした。

「はて？　補給部隊というと、シエンヌブール市の一万の軍勢ですかな？　どうやら、半数は荷運びであろう、という情報は得られましたけれども……護衛部隊は新式の小銃を持っていますし、そう簡単には勝てないのではありませんか？　帝都の守りを考えたら、そう多くの部隊は送れませんし」

「……ええ、その一万の部隊に勝つのは難しいでしょう。それに、苦労して叩いても、また本国から輸送されて来ては、意味がありません」

「そうでしょうとも。結局、兵も物資もハイブリタニア本国から送られてくるわけですから」

釈しやく然ぜんとしない様子のジェルマンに比べて、ラトレイユは気付いたらしく、それだけに、より厳しそうな顔になった。

「レジス殿は、輸送船を狙うというのか？」

「……その通りです。ハイブリタニアの補給線は、海路に頼っていますから。これを叩くことができれば、形勢は一気に逆転するでしょう」

ラトレイユが首を横に振る。

「不可能だ。残念だが……帝国の帆はん船せんでは、ハイブリタニア王国の蒸気船に勝てない」

「そうですね、撃ち合えば負けるでしょう」

レジスは戦力差が歴然であることを認めた。

どういう意味だろうか、とラトレイユが興味深そうに耳を傾かたむける。

ジェルマンが語気を荒くした。

「勝てないのでは、補給部隊を叩くなど、無理ではありますまいか!?」

「……強いだけの軍ぐん艦かんに勝つだけなら……いくらでも方法がありますよ」

「なんとっ!?」

「……今、僕に言えるのは、〝海路を断つ以外に帝国を守る方法はない〟ということだけです。だから、他に案があって、大きな損害を出さずに一七〇〇〇のハイブリタニア王国軍を撃退できるなら、そのほうがいいかもしれません」

「相手のほうが強いのに……勝てる……ですと？」

謎掛けのような言葉をつぶやき、ジェルマンが眉み間けんにシワを寄せた。

ラトレイユが確かめるように問う。

「委ゆだねろ、と言うのか……帝国の命運を……」

「……僕としては、他に適任の者がいれば、その人に補給部隊を何とかしてもらいたいと思っていますけれど」

「無理だな。ハイブリタニア王国の蒸気船を沈しずめるなど、魔法でも使わなければ不可能なことだろう」

「いや、僕も魔法は使えませんが……」

「そんなことが可能だとすれば、まさしく魔法のごとき策さく謀ぼうだ。あるいは、魔物じみていると言ってもいい」

「……僕には、特別な才能は、なにもありません……ただ、本に書いてあったから、どうにかできることを知っているだけなんです」

「う、む」

ラトレイユが目を閉じた。

主のことをジェルマンが気遣わしげに見つめる。

アルティーナがテーブルのうえに両手をつき、身を乗り出した。

「なにを悩むことがあるの、ラトレイユ！　突撃するしか策を思いつけなかったから、あたしたちを呼んだんでしょ!?　勝っても帝国が護まもれなくなってしまうよりは、レジスの策のほうがいいじゃない！　大丈夫よ、任せて！」

ラトレイユが片手を広げ、押しとどめる。

「勘違いせぬことだな、アルジェンティーナ……俺とて策は持っている。しかし、レジス殿に腹ふく案あんがあるのであれば分隊を出すくらいの余裕はある。それだけのことだ」

「じゃあ、レジスの案には賛成なのね？」

「必要な兵の数による」

アルティーナが、レジスのほうを向く。

「どんだけ必要？」

「……そうですね……辺境連隊だけで充分だと思います。ただし、現地で他の部隊が協力してくれれば」

「あたしの部隊だけで充分よ！」

ふんっ、とアルティーナが胸を張った。

ラトレイユが苦笑する。

「現地で協力が必要なのだろう？　アルジェンティーナは伝令には向かないな」

「あ、足は速いのよ？」

「くく……学ぶのだな。戦も政治も経済も……レジス殿はいい教師でもあるようだ」

「ちゃんと、いろいろ教わってるわよ」

「うむ。それでは、バイルシュミット辺境連隊に西方の残存兵を編入した部隊を帝国第四軍とする。司令官には、アルジェンティーナを任じよう……階級も改める」

「階級を？」

「西方海域に展開している海軍の提てい督とくは、ベルトラム中将だ。階級が下では格好がつかんだろう……ヴォルクス要よう塞さいの件と併あわせて中将に昇進とするが、不ふ服ふくはあるか？」

「べつに。階級とかは、あんまり気にしないわ」

「アルジェンティーナらしいな……ジェルマン、辞じ令れいを」

「はい！」

副官である彼が、一通の書しよ簡かんを取り出し、テーブルに置く。

すでに辞令が用意されていた。

もしかすると、レジスと同じような作戦を考えていたのかもしれない。むしろ、こちらの提案までが予測されていたのだろうか？

なにより、いくら緊急時とはいえ、政敵に躊ちゆう躇ちよなく地位と戦力を与えるとは……

やはり底知れない人だ――とレジスは改めて畏い怖ふの念を抱いた。

アルティーナが辞令を摑つかむ。

「もらっておくわ！　ハイブリタニアの蒸気船は、きっとレジスがなんとかしてくれるから、時間稼ぎをよろしくね！」

「ふっ……部下を信じる心持ちと、底のない前向きさが、アルジェンティーナの強みだな。しかし、俺にも忠ちゆう義ぎの厚い部下がおり、軍権を預かる総そう督とくとしての矜きよう持じがある。妹に言われるまでもない。帝都を守るのは、我が帝国第一軍だ！」

アルティーナとラトレイユが笑みを交わした。

引き上げようとすると――

しばし待つがよい、とラトレイユに呼び止められた。

「レジス殿、先日、三等文官へ昇格の手続きをしたのだが、もう辞令は受け取っただろうか？」

「……いいえ？」

レジスは首を横に振った。アルティーナも同様にする。

「そういう書類は来てないわよ？　遅れてるのかしらね？」

ヴォルクス要塞は辺境の、さらにヴァーデン大公国側に踏み出した場所にある。手紙が届くのに時間がかかる場所だ。遠いぶんだけトラブルも多い。

ラトレイユがうなずいた。

「左様か。であれば、今書くとしよう」

ラトレイユがペンを持つと、ジェルマンが書簡を目の前に広げる。

すでに必要なことは記入されており、あとはラトレイユのサインだけだった。

辞令

レジス・ドゥ・オーリック殿

貴下を『三等文官』に任ずる。

帝国歴八五一年五月二十二日

帝国軍総督　アレン・ドウ・ラトレイユ・ドゥ・ベルガリア元帥

どうやら、ラトレイユも軍での立場が変わったようだ。

そういえば、このハイブリタニア王国軍との戦いを前に、皇帝から直々に出撃の命令を賜たまわったという話もあった。そのとき、階級や権限を与えられたのかもしれない。

ラトレイユは淡々と話を進める。

「上官であるアルジェンティーナもいることだし、形式的には何の問題もなかろう。今から、レジス殿は三等文官としての処しよ遇ぐうを受ける」

「……はい」

とはいえ、具体的に何か仕事が変わるわけではなかった。

もともとレジスは五等文官という階級には不ふ相そう応おうな権限と責任を与えられている。

――あ、でも週給が増えるから、もっと本を買えるようになるか。それはいいなぁ、とレジスはささやかに喜んだ。

べつの書簡と一緒に、ジェルマンが辞令を差し出してくる。

「ご昇進と、騎き士し爵しやくの叙じよ爵しやく、おめでとうございます」

「え？」

レジスが驚いたことに、ジェルマンは小さく笑みを浮かべた。ちょっとした意趣返しだったのかもしれない。

よく見れば、辞令の名前の真ん中に〝ドゥ〟なんて文字が付いていた。

ラトレイユが書簡を指さして言う。

「レジス殿、この戦争が落ち着いたら、帝都に来るがいい。貴き族ぞく省しようにて騎士爵の爵しやく証しようが与えられるだろう。それまでは、その書簡が卿けいの貴族号を証明する」

「あ……貴族……ですか」

受け取ったのは、三等文官への昇進の辞令。それと、騎士爵に叙されたということの証明書だった。

ベルガリア帝国では軍で実績をあげて三等以上へ昇進した者には、騎士爵が与えられるのが通例となっている。

そして、爵位を授けるのは皇帝にしかできないことなのだが、騎士爵に限って貴族省が代行していた。

本来、軍の階級と貴族の爵位とは無関係である。けれども、平民が二等以上の階級に昇ったことは、長いベルガリア帝国軍の歴史のなかでほぼなかった。

ジェルマンが首をかしげる。

「兵士のなかには、騎士爵を人生の目標とする者も多いそうですが……レジス殿は違ったようですな。あまり嬉うれしそうではない」

「……いえ……そんなことは」

三等文官に昇進と言われたときから、覚悟はしていたが、いざとなると戸と惑まどうばかりだった。

ジェルマンが目を細める。この表情をするとき、この男は蛇へびに似ている、とレジスは思う。

「平民のなかには、貴族や貴族制度そのものに敵てき愾がい心しんを抱く者もいるようですな。まさかレジス殿はそのような反社会的な思想の持ち主ではありますまい？」

「……自由主義リベラリストですか……僕はそのような者ではありませんよ」

「それならば、よいのですが」

「……しかし……貴族号を持つ者は幸福で、持たない者は不幸である、と貴族が考えているのであれば、やはり今の国家制度は間違っているのかもしれませんね。国家とは、集まった人々の全てが幸福になるためにあるはずですから。貴族に与えられている特権は私欲を満たすためではなく、効率的に国民全員を幸福にするために行こう使しされるべきだと考えます」

ジェルマンが眉まゆをひそめる。

レジスは小さく首を横に振った。

「もちろん、ラトレイユ皇子もジェルマン卿きようも、国民の幸福を一番に考えているはず。貴族だから幸福で、平民だから不幸などということはありませんよね？」

「……それは……もちろん」

「だとすれば、騎士爵を賜ったとて、僕が無邪気に喜ぶのは妙なこと。非才の身なれば重責に胃が縮む思いです」

「う、む……大変に思し慮りよ深ぶかい……さすがはレジス殿ですな」

「どうも」

結局、騎士爵を与えられても、レジスは最後まで笑みを浮かべることはなかった。

唇の端はしを歪ゆがめ、ラトレイユが鷹おう揚ようにうなずく。

「レジス殿は騎士爵などという小さな器には収まるまい。いずれは、ジェルマンと共に俺を支えてほしいものだ」

「か、過大評価ですよ……」

ぐいっ、とアルティーナがレジスの腕を引いた。

「だめよ！　レジスは、あたしの軍師なんだから！」

「……お前も、いずれは、俺の右腕として働くがいい。むろん、建国記念祭の夜に話した伴はん侶りよとする案も、取り消した覚えはない」

「お・こ・と・わ・り！」

べーっ、と舌を出した。

腹違いの妹の子供っぽい不ふ遜そんな態度には慣れているのか、ラトレイユは全く表情を変えなかった。

レジスの腕を摑んだまま、アルティーナが踵きびすを返す。テントの出口に垂れる布を大きく開いた。

「行きましょ、レジス！　西へ！」

†

ラトレイユは瞼まぶたを閉じた。

頭の奥に響くような痛みがある。

アルジェンティーナたちがテントの外に出る音がして、周囲の光が薄れた。

出入口の布が閉じられたのだろう。風を感じなくなった。

ジェルマンが護ご衛えいの騎士たちに外での警備を命じ、人払いをする。

騎士たちと入れ替わるように、別の者がテントにやってきた。

「失礼いたします」

緊張を孕はらんだ声だった。

ラトレイユは瞼を開ける。

視界にぼんやりと、ずんぐりした体型が映った。

「軍医か」

「見えますか？」

「昨日よりは、な」

「何本に見えますか？」

彼が右手を出していることはわかるが、何本の指を立てているのかは、わからなかった。

「……無理だな。右手ということはわかる」

「そ、そうですか……」

軍医は「ご無礼いたします」と言ったあと、ラトレイユの瞼を指先で押さえて開いたり、目玉を覗のぞきこんだりと、診察を続けた。

「回復には向かっておるようです」

「どの程度で治るか？」

「…………」

ラトレイユの問いに、軍医が逡しゆん巡じゆんした。

念のために言っておくが――と付け足しておく。

「軍医よ、俺は世せ辞じが嫌いなのだ。とりわけ、医者の世辞は最悪だ。わかるな？　どれほど悪いことだろうと正直に言うがいい」

「は、はい」

それでも、軍医は言い淀よどんだ。

しばらく待つ。

ジェルマンが何か渡して、どうやら水だったらしい。ごくり、と飲み干して、ようやく軍医は言葉を続けた。

「おお、神よ………………ラトレイユ殿でん下か、半月ほどで、右目は回復するかと思います。しかしながら、左目は治らないでしょう……毒で潰つぶれてしまっています……」

傭兵王ギルベルトは武器に毒を塗ぬっていたようだ。

騎士であれば恥ずべきことだが、それをするのが傭兵なのだろう。

「それだけか？」

「…………ラトレイユ殿下、どうか、どうか、お気を強くお持ちください……これも、神の御意志なのです。なにかしら、神の国に導かれるために必要な試練なのでございましょう」

「言うがいい」

「……右目は、今よりは回復するでしょう……しかし、失った左目のぶんまで負担がかかるため、やがて……数年で……右目も……光が失われる、かと」

ラトレイユは小さく息を呑のんだ。

ぐらり、とジェルマンがよろけるように、テーブルに片手をついた。

「馬鹿な……ッ」

「うろたえるなよ、ジェルマン」

「し、しかし……!!」

「俺の軍略と武芸の至らなさが招いたことだ。むしろ命があることに感謝すべきなのだろう」

「ぐくっ……」

「これからは、今まで以上に、お前に頼ることが増えそうだな……面倒をかける」

「滅めつ相そうもない！　殿下のためであれば、私は命さえ捧ささげる覚悟です！」

ジェルマンが跪ひざまずく。

その姿さえも、ラトレイユの目には濃い霧きりの向こうにあるように見えていた。

「父上は、光を失った者を皇帝には選ぶまいな」

「……おそらくは」

ラトレイユの父親――現皇帝リアン十五世は皇帝の血脈にこだわりを持っている。それと同じくらい、壮そう健けんであることにも執しゆう着ちやくしていた。

病弱だった第一皇子の継承権放棄を簡単に受け入れたし、長く実家で療りよう養ようしている妹のフェリシアなど意志を確かめることもなく候補者から外している。

ラトレイユは拳こぶしを握にぎった。

「隠さねばならない」

「はい」

「皇位継承だけが問題ではない……目が見えぬとなれば、たとえ皇帝となったとしても、近隣諸国や貴族たちから侮あなどりを受ける原因となるだろう」

「ラトレイユ様の安定した治世のためにも、隠さねばなりません」

「うむ……幸い、半月もあれば右目は回復するらしい。そして、数年は保つのだろう？」

軍医はうなずいて、「できるだけ安静にしてくださいませ」と付け足した。

「できるだけな」

難しいことを簡単に言うものだ、とラトレイユは思う。

今は帝国を守る戦争をやっており、自分は全軍を率いる総督だ。

しかも、ここは最前線。

作戦上は、すぐにでも行軍を開始する必要があった。

「拠点防衛ならば、俺の目が見えなくとも問題はあるまい。この戦いが終わる頃には、右目も戻る……そして、父上も高齢だ。この国難に軍を率いることもできないほどにな……そろそろ、決断していただく頃合いだろう」

「はい」

「俺は皇帝になり、この国を変える……より強きよう靭じんで、異国の新兵器などに屈せぬ強国に。産業や兵器の技術では追いつき追い越し、兵士たちは鋼のごとく鍛え、農地や畜ちく産さんは倍に増やし、治水工事は早め、下らぬ娯ご楽らくで税を食いつぶす貴族は処罰し、たわけた宴うたげはなくし、時代遅れの法律は作り直し、大きすぎる教会の特権は縮小し……ベルガリア帝国を一千年の後にも瑞みず々みずしく衰おとろえない永えい劫ごうの理想郷にせねばならないのだ」

「……おお……殿下」

ジェルマンが瞳をうるませる。

ラトレイユの声は静かに、しかし、熱を持っていた。

「この世界には、報むくわれるべき者が数多くいる。しかし、その尊とうとい魂たましいたちは理不尽にも踏みにじられているのだ。そんなことが許されるものではない」

「はい」

固く握りしめていた拳をほどき、ラトレイユは息をつく。

「そのためにも……まずはアルジェンティーナの勝利が必要、か……」

「第四軍は本当に勝てるのでしょうか？　結局は、辺境連隊と敗残兵の寄せ集めです。帝国軍の艦隊が撃退されてしまったほどの、ハイブリタニアの戦列艦を相手に……」

「お前には無理か、ジェルマン？」

「ご命令とあれば！　と言いたいところですが、無理でありましょう。先日のトゥルーアン沖海戦を指揮した提督ベルトラム中将は実績のある男です。にもかかわらず、ろくに戦果を挙げられずに撤てつ退たいしたというのですから」

「……あの軍師も〝撃ち合えば負ける〟と言っていたな……どうやって輸送船を叩くというのか？」

「私は西海岸の出身ですから、海が陸とは違うことを知っています。レジス殿の軍略も、存外、海のうえでは役立たずかもしれません」

「……彼は、内陸の出身か」

経歴書には、帝都ヴェルセイユで生まれ育ったと書かれていた。帝都は近くに湖を持つが、海からは遠く離れている。

「期待しすぎるのは、危険ではありませんか？」

「意外と……ハイブリタニア王国軍との決戦から、アルジェンティーナの兵士たちを遠ざけただけかもしれんな」

「むっ……なるほど」

「だとすれば、あやつの描いている未来は、俺たちとは別のものなのだろう」

「アルジェンティーナ皇女はともかく、レジス殿は勇ゆう猛もうさとは無縁の様子ですから」

「保身のために噓うそを重ねるような男ではない、と思いたいが……補給部隊を叩けなかったとあれば……戦後、第四軍司令官と幕ばく僚りようには、責任を取らせることになるであろう」

第四軍が失敗したほうが、むしろ皇位継承権の争いは簡単になるかもしれない。

しかし、帝国そのものの存亡が危ぶまれる状況に陥おちいる可能性もあった。

ズキッ――とラトレイユの頭の奥が痛む。

表情を歪めた。

軍医が諫いさめるように言う。

「お休みください。せめて今だけでも。不鮮明な視界のせいで頭が普段以上に疲れるのでございます」

「……うむ。ジェルマン、明朝、出発する。敵軍を迂う回かいしたうえで先に拠点に入るためのプランを立ててくれ。大砲などを捨てていけば、可能であろう」

ラトレイユは目を閉じて椅子に身体を預けた。

†

五月二十三日――

夜半に降りだした雨がつづくなか、ベルガリア帝国軍は動きだした。

第一軍を中核とし、第三軍、傭兵に加え、第七軍の兵士たちも編入した帝都守備軍。数は四万。

大砲や野営用の資材を捨てて、そのぶん速くなった足を活かして、ハイブリタニア王国軍を迂回しつつ帝都近くの拠点に先回りする作戦だ。

そして、バイルシュミット辺境連隊――改め、帝国第四軍の兵三九〇〇は西方へと向かう。

第四軍が出発するとき、第七軍の残存兵たちから友軍に向けてのラッパが鳴らされた。

最初に合流したときには、ずいぶんと威圧的だったのに、まったく違っている。

先日のラフレンジュ会戦で助けたことに恩おん義ぎを感じているのだろう。

レジスとしては、もっと上手に立ち回れば戦死者を少なくできたのでは――との想いがあるので、むしろ申し訳ない気持ちのほうが強かったが。

アルティーナが指示を出して、第四軍のラッパ隊からも同じ曲を奏かなでて返した。

――君よ、勇ゆう壮そうなれ。

その身に神の御ご加か護ごを。その手に勝利を。

進む先に栄光あれ。

友よ、いつの日か再び酒杯を交わそう。

そんな詩の曲だった。

コワニェラという名の騎士が、馬上で敬礼しているのが見えた。最初は連隊を見て、鼻で笑うような態度を取っていたが、今は違う。気持ちが敬礼する姿に出ていた。

兵士たちの列のなかには、農兵のデュカースもいるだろうか。

東部で暮らす家族を守るために、どうかハイブリタニア王国軍を追い返してほしい。帝国を守ってほしい――と懇こん願がんしていた。

同じ想いを持つ兵士は多いだろう。

負けた国の民衆は、人間として扱われない。財産も命も、相手の気分しだいで奪うばわれてしまう。恐ろしいことだった。

美しい名馬に跨またがったアルティーナが、やわらかな笑みをレジスに向けてくる。

「第七軍の人たち、ずいぶんと変わったわね！　最初は、あたしたちのことを敵だと勘違いしてるみたいだったのに」

「もともと同じ帝国軍なんだから、いがみ合うのがおかしいんだよ」

「うん、そうよね！」

「はぁ……」

「なによ、元気ないわね？」

「……期待されるのは慣れてないから、気が重いよ」

「大丈夫よ！　あなたなら、きっとできるわ！」

「だといいけど……」

レジスは肩をすくめた。白色の馬車に乗りこむ。

アルティーナが西を指さした。

大きな声をあげる。

「帝国第四軍、前進よ！」

ザンッ！　と大地を踏みならす足音が響きわたった。

第四軍は西海岸を目指し、行こう軍ぐんした。

悪天候と疲労は兵たちの足を摑つかみ、荷を捨てての強行軍にもかかわらず、予定より日数がかかった。

七日目、五月二十九日の夕暮れ――

テントなどの野や営えい設備は捨ててきてしまっているので、本陣も簡かん素そなものだ。椅い子すと小さなテーブルを並べ、仕切りとして麻の布を張っている。

外側を重装歩兵が警けい護ごしていた。

アルティーナに呼ばれてやってきたレジスは、また兵士たちの敬礼を受けつつ、仕切りの内側へと入る。

「失礼するよ」

「おつかれさま、レジス！」

ベルガリア帝国では貴人が地面に座るという習慣はない。戦地であろうとも、座るときは椅子を使うものだ。

椅子は三脚用意されていた。うち二脚が空いている。

アルティーナが奥側に座っていた。そして、麻布の仕切りを背にして、クラリスが立っている。

レジスは手前の椅子に腰掛けた。

「……そういえば、君はテントもなしの野の宿じゆくなんて初めてだと思うけど……ちゃんと寝られてるかい？」

「平気よ。子供の頃は、よく原っぱで昼寝したものだわ。兵士たちは大丈夫かしら？」

「いまのところはね……強行軍だけど、君が率そつ先せんして布にくるまって寝てるおかげで、ほとんど兵士たちから文句は出てないよ」

「ごはんは、いっぱい出てるしね」

「ああ、そこは大切だから、普通よりも多めに用意してるんだ。ちょっとくらい大変なときでも、お腹いっぱい食べられていれば不満は出にくい。〝美う味まいものを食ってるほうが勝つ！〟と英雄ローマンの『我わが軍ぐん略りやく指し南なん書しよ』にも書かれてる」

うんうん、とアルティーナがうなずいた。彼女も常つね々づねお腹が減ると力が出ないと言っている。

「その通りね。他の部隊も食料は多めに用意したらいいのに」

「うーん……難しいだろうな。そのぶん補給部隊が増えて、増えたぶんだけ、さらに食料が必要になる」

「でも、うちはできてるのよね？　どうやってるの？」

「遠征の途中にある街に食料を保管しておいたんだよ。遠征中に補給できれば、そのぶん運ぶ手間がないからね」

「なるほど……あれ？　でも、今回は急に決まった遠征じゃない？　買い付け役が馬で先回りしたとか？」

「そんな数日では危ないよ。買い付けができなかったら、兵士たちが飢うえることになる。それに絶対に必要だとなったら、商人たちに足元を見られてしまうからね……日持ちする食材を買っておいて、定期的に売ったり、悪くなる前に要よう塞さいへ運んだりしてるんだ」

「他の部隊も、そうしてるのかしら？」

「聞いたことないな。たぶん、やってないと思うよ。普通は帝国内側への遠えん征せいなんて、滅めつ多たにないからね……うちは安く買えるときに買っておいて、高くなったら売る。ならなかったら部隊で消費するようにしてるんだ。とくに調味料は相そう場ばの変動が大きい」

「へー……なんか、すごい……そんなことしてたのね」

アルティーナが瞳ひとみを輝かせた。

レジスは肩をすくめて。

「いや、実際に取引をしてるのは、僕じゃないけどね。辺へん境きようのヴォルクス要塞からじゃ、帝国中央での頻ひん繁ぱんな売買は難しいよ。エレアノールさんに協力してもらってるんだ」

エレアノール・エルレッド・ウィン・ドゥ・ティラソラヴェルデは公こう爵しやく家けの孫娘であり、妙みよう齢れいの女性ながら実質的には当主として権限を振るっている。南部に広大な土地を持つ大規模な農園や地場産業を仕切る豪ごう商しようだ。

以前、助けたことがあり、それ以来、なにかとレジスに協力してくれている。

「……ふーん」

アルティーナの声のトーンが下がったけれども、レジスは気付かなかった。

「国内の経済状況を把は握あくするには、小規模でも実際に取引してみるのが一番だ。必ずしも利益があるわけじゃないけど、いざというときの備えになるし、多くの商人と関係を築いておくのは、後々、役立つと思うんだよ」

「……エレアノールさんと関係を」

声が冷たかった。

ふと、レジスは思い出す。

そういえば、彼女の戯たわむれで頰ほおにキスをされて、ずいぶんとアルティーナが機き嫌げんを悪くしていた。

すこし離れて立っていたクラリスが、はぁ～とため息をつく。

「やれやれ、レジスさんですね」

「……えっと……まさか、まだ気にしてるのかい？　あれは彼女の冗談だろう？」

そんなやり取りをしていたら――

「入るぞ」

重々しい声が響いた。

仕切りの内側に、ジェロームが入ってくる。

帯たい剣けんはしているが、甲かつ冑ちゆうは着けていなかった。

アルティーナが座ったままではあるが、腰に手を当てて。

「遅いじゃないの」

「ふんっ」

言い訳もせず、ジェロームが空いている椅子に座った。

クラリスが温あたたかい紅茶を用意してくれる。

カップを受け取ってレジスは口をつけ、驚きの声をもらした。

「すごいね、クラリスさん。竈かまどもなしで湯を沸わかすだけでも大変なのに、いつもと遜そん色しよくない味でいれるなんて」

「……お口に合ったのでしたら、ようございました」

淡々と言って、クラリスが深々と頭を下げた。彼女は心を許していない相手がいるときは、ほとんどしゃべらない。

普段、レジスやアルティーナしかいないときは、よく笑うし、冗談を言ったり、からかったりしてくるのに……今はジェロームがいるので、まるで別人のように感情を見せなかった。

アルティーナが紅茶を傾かたむけて微笑ほほえむ。

「いつもありがとう、クラリス」

「……いえ」

一礼すると彼女は再び仕切りを背にして立ち、置物のように動かなくなった。

テーブルのうえにある地図を指さして、ジェロームが尋たずねてくる。彼は紅茶には興味がないらしく、自分で持ってきた酒で唇くちびるを濡ぬらしていた。

「おい、レジス。明日は、ルトロワティ砦とりででいいんだな？」

ルトロワティ砦にはシエンヌブール会戦で大敗した第二軍の残存兵と、近きん隣りんの領地から集まった兵士たちが駐ちゆう留りゆうしている。伝令によれば、その兵数は一万以上だとか。充分に大きな戦力だ。

ハイブリタニア王国軍に占領されているシエンヌブール市からは、徒歩で半日の距離にある。

レジスは紅茶を片手に持ったまま、首をひねった。

「うーん、後のちのことを考えると協力できるように連絡は取っておいたほうがいいんですが、今は一刻も早く艦かん隊たいと合流したいんですよね」

ジェロームがうなずく。

「海に急ぐべきか」

「でも、もしかすると、ルトロワティ砦の戦力も必要になる可能性はあるんです。そのときになって急に命令を出しても、なかなか連係しての作戦行動は難しいでしょう」

「どうするかは、貴様が決めろ。どうせ、姫には判断できん」

ジェロームが断言した。

むーっとアルティーナが唇を尖とがらせる。

「まぁ、そりゃ、できないけど…………むー」

しばらくレジスは考えて。

「……二手に分かれるのが妥だ当とうだと思います。僕は艦隊と合流して作戦の準備をします」

「え!?　じゃあ、あたしは!?」

アルティーナが椅子から立ちあがった。

「当然、君は第二軍のほうへ行ってもらわないと。ジェローム卿きようには姫様の護ご衛えいをお願いします」

「ふんっ、そういうことになるだろうぜ」

ジェロームがうなずいた。

護衛としてだけでなく、少女であるアルティーナだけが行くより、武勇の轟とどろくジェロームが一緒のほうが、第二軍の将兵たちが従ってくれそうだという目もく論ろ見みもある。

もちろん、普通に考えれば、ラトレイユの書簡もあるし、軍階級が上で皇族なのだから、命令に従ってくれるとは思うが。

アルティーナが椅子から腰を浮かせたまま、目を大きく見開いていた。

「レジスだけで行くなんて危ないわ！」

「……この作戦は一刻を争うんだ。おそらく、もう帝都近くでは戦端が開かれているだろう。そう簡単にラトレイユ将軍の守る砦が陥かん落らくするとは思えないけれど、遅くなれば遅くなるほど被害が増えるのは間違いない。損失が大きすぎれば、そもそも、補給部隊を叩く意味がなくなってしまう」

「そう、だけど……」

「僕が艦隊に合流するのが遅れて、また海戦があったとしたら？　その結果、艦隊が壊かい滅めつしてしまったら、この作戦は困難になるよ……あと、敵方に大規模な補給を許せば、そのぶん帝都陥落の危険が高まるしね」

「わかってるけど……レジスは大丈夫なの？」

「君の名前で書状をもらうよ。それで信用してもらえると思う」

「そうじゃなくて！　もう敵が近くにいるのよ？　艦隊のいる港は、シエンヌブール市に近いでしょ」

情報通りなら、帝国海軍はシエンヌブール港の近くにある漁村を拠点としていた。

本来ならば軍艦が使うような港ではないが、食料や水の補給が必要なので、沖合に碇てい泊はくしているようだ。

シエンヌブール市からは海岸沿いを歩くと半日以上かかるが、蒸気船で海側から来たら、二時間くらいだろうか。

ふんっ、とジェロームが鼻を鳴らして、地図を指先でつついた。

「どうするんだ、姫？　軍師の策は却下するのか？」

「そ、それは……レジスの考えは間違ってないと思うけど……ジェローム卿は心配とかしないわけ？」

「人間はいつか死ぬ。犬のように野の垂たれ死じぬか、国のために戦って散るか……俺は剣に生きて剣に死ぬつもりだ。軍師ならば、自分の策で死ぬのは本ほん望もうだろう」

ジェロームの言葉に、アルティーナがうつむいた。

じっくりと考え、確かめるように言う。

「うん……そう、かもね……あたしにも目的があるわ……そのために死ぬのなら、座して生き永らえるよりも幸せだと思う」

真しん摯しな表情だった。

剣を持つ者としての覚悟が、その言葉に重みを与えるのだろう。

レジスは言いにくそうに口を開く。

「……いや、僕は死にたくないですけど」

二人が黙りこんだ。

だって死んだら、もう本が読めなくなるじゃないか――という言葉は呑みこんでおく。

「……えっと……ハイブリタニア王国海軍《女王の艦隊クイーン・ネービー》の目的は、補給線の確保ですから、軍事的に何の価値もない漁村を攻撃するなんて、ありえませんよ」

「レジスが大丈夫なら、いいけど……」

アルティーナが不安げにしつつも、椅子に座り直した。

ジェロームが地図をつついて、尋ねてくる。

「部隊の編成は決めてあるのか？」

「僕のほうには、護衛の騎兵が一〇〇もあれば充分です。あとは、最低限の食料などを荷馬車で。僕もそれに乗っていきます」

アルティーナが首をかしげる。

「あの白い馬車は？」

「クラリスさんに使ってもらったほうがいいよ。彼女は君と行くだろうし」

「そう……」

ちらりとアルティーナがクラリスのほうを見る。

しかし、物静かなときの彼女は、遠慮さえしない。意志がない人形のように立っているだけだった。

ジェロームが椅子から腰をあげる。

「よし、一〇〇でいいんだな？　黒騎兵団から海軍の連中に気け押おされないやつを選んでやろう」

「平和的で理性的な人をお願いしますよ……？」

「ハッ！　俺の部下は紳士ばかりだぜ？　相手が言うことを聞いてるうちは、な」

「……せめて、命令なしに剣を抜かない人にしてください」

「ククク……」

楽しそうに笑いながら、ジェロームが引き上げていく。

アルティーナが肩をすくめた。

「せっかちねぇ。まだ会議は終わりって言ってないのに」

「まだ、何かあったかい？」

「……ないけど……本当の本当に大丈夫なのよね、レジス？」

「僕は死にたくないから、できるだけ危ないことはしないよ。信用してくれていい」

じっ、とアルティーナが見つめてくる。

下唇を嚙かんで、親とはぐれた子供のような表情だった。

もう十五歳。

つい先日、成人したばかりだが、ときに幼く見える。

「……ルトロワティ砦の司令官と話がついたら、すぐに行くから」

「ああ、別行動といっても、たぶん一日くらいのことだよ」

「ううぅ……せめて馬の乗り方くらい、ちゃんと教えておくんだったわ。危なくなったら、逃げられるように」

「心配しすぎだよ」

信じて欲しいと思う反面、こんなにも大切に想ってくれていることに温かい気持ちになるレジスだった。

「そんなこと言ったって、レジスは剣も乗馬もダメなんだもの。敵の近くで別行動だなんて危なっかしくて……ねえ？　クラリスだって心配するわよね？」

気がつけば、傍かたわらに立っているメイドの少女までが、物憂げな表情を浮かべていた。

「そう、ですね……心配です」

レジスは笑みを返す。

「大丈夫だって。敵は来ないから」

「……レジスさんは、一人で行動しますと」

「ん？」

「……なぜか女性と縁があるようなので」

クラリスの声が冷たかった。

ああ、そうね――とアルティーナが恐い顔で睨にらんでくる。

おかしい。

先ほどまでの温かい気持ちがどこかにいってしまい、背筋が寒くなっていた。

†

翌五月三十日――

バイルシュミット辺境連隊から分かれ、レジスたちは、ウゴヴィという名前の漁村を訪れた。

海草のような匂いが濃くなる。

なるほど、これが潮しおの香りというやつか。本では読んだことがあったが、実際に海を見るのは初めてだった。

青い水平線。

風が湿っていた。

一〇〇名の騎士たちの統とう率そつ役やくは、アビダルエヴラが務つとめている。彼は二等武官であり、階級も年齢も上だ。しかし、分隊長はレジスとなっていた。

そのことに異論を挟はさむ者はいない。もう彼らには、レジスは軍師として認められているのだった。

ジェロームが選抜した護衛の騎士たちは、いずれも馬の扱いに長けており、予定より二時間も早く着いた。

ちょうど昼時だ。

小さな漁村で、家の数は三〇～四〇戸くらいか。

それよりも多くの竈の煙があがっている。上陸している水兵たちが、食事を用意しているのだろう。

弓形をした砂浜に、小さな漁船が何艘そうも並んでいた。

沖合には軍艦が碇泊している。

数は大小三〇隻せき以上。

レジスは吐と息いきをついた。

――よかった、間に合ったみたいだ。

漁村の陸側には、大人の背丈ほどの高さの柵が巡らせてある。軍備というよりは獣避けだろう。

近付いてくる騎兵隊――つまり、レジスたちの分隊――に気付いて、柵の内側に大勢の水兵が集まっていた。

事前に伝令を出しておいたおかげで、こちらが何者かは伝わっている。そう手間取ることなく、漁村に入ることができた。

レジスは大勢の騎兵に囲まれ、漁村の中心にある一番大きな家へと案内される。

おそらくは村長の家だろう。今は海軍が司令部として使っているらしく、戸口にも廊ろう下かにも水兵が立っていた。

それほど広い家ではないので、アビダルエヴラ以外の騎士は建物の外で待機してもらう。

番兵が脇を締めて右拳を左胸に当てる。

海軍式の敬礼だ。

しかし、その視線が向いている先は、レジス――ではなく、隣となりにいるアビダルエヴラだった。

アビダルエヴラの風ふう貌ぼうは、いかにも偉い騎士といった感じだ。肩幅は広く、胸板は厚く、髭ひげ面づらで、鎧よろいも上等だった。

レジスは鎧も着けず、帯剣もせず、威い厳げんもない。

いちいち説明するのも面倒だったのか、アビダルエヴラが返礼した。そして、ため息混じりに小声で言う。

「軍師殿、こういうときだけでも、鎧を着け、帯剣してはいかがですか？」

「いや……そんなことしても、僕は分隊長に見えないと思うよ」

「勲くん章しようを付けたらいいではありませんか。ヴォルクス要塞攻略と第七軍の窮地を救った功績は、間違いなく表彰モノです」

「あれは姫様の功績だよ。実際に戦ったのは兵士たちだし……へたに勲章なんかつけたら僕に野心があると誤解されかねない。愉ゆ快かいな話ではないかな」

「それでは、せめて背筋を伸ばして歩いてください」

「う、うん」

レジスは精一杯に猫背をなおして前を向いて歩いた。

司令官の部屋――

そういうことになっているが、どう見ても村長の家のリビングだ。

陸のうえで戦う騎士たちとは違う海軍の軍服を着た将官たちが、ソファーの前に立って待っていた。

全部で六人ほど。

正面に立つ豊かな赤髭をたくわえた初老の男が、力みのない敬礼をする。

「この西方艦隊を預かる提てい督とく、ベルガリア帝国海軍中将クリストフ・ドニ・ドゥ・ベルトラムだ……陸軍の若き軍師よ」

「はじめまして、帝国第四軍のレジス・オーリック三等文官です」

傍らに控えるアビダルエヴラが何か言いたそうな顔をした。

そういえば、騎士爵を授けられたのだった。だから、正式には〝レジス・ドゥ・オーリック〟と名乗ることになる。

しかし、言い直すのも間が抜けているだろう。

気付かない振りをした。

相手方には、ベルトラム以外に、副官らしき若い士官。それと、提督と同じくらい貫かん禄ろくのある男たちがいる。彼らも敬礼しつつ、名前と身分を明かした。

主要な戦せん列れつ艦かんの艦長だという。

海軍では、提督の命令を伝えられた艦長が、それぞれ自分の艦の水兵に命じて操船する。戦闘が始まれば個々の武芸が重要になる陸と違って、海では提督や艦長の力量が戦局を左右することが多かった。

ソファーを勧すすめられて、レジスは腰を降ろす。

背後にアビダルエヴラが控えた。

ベルトラムたちも、それぞれがソファーに座った。そういえば、迷いなくレジスに敬礼したことを疑問に思う。

「……あの……失礼ですが、どこかでお会いしたことがありましたか？」

「うむ、先日の建国記念祭でな。儂わしは離れたところから、貴き殿でんがアルジェンティーナ皇こう女じよと話すのを見かけた」

「なるほど。挨あい拶さつもなく、すみませんでした」

「いや……むしろ、儂は権力闘争とは距離を置いている身だ。次の皇帝が何方どなたになろうと、我が艦隊は帝国のために帆ほを張るのみ」

「僕の主あるじである姫様も、それを期待しているでしょう」

ベルトラムがうなずいた。

しかし、その表情は曇くもっている。

「その誓ちかいも、今は大変困難な状況に陥おちいっている……ハイブリタニア王国の戦艦は、あまりに強すぎる……」

「……はい」

レジスは内心で驚いていた。

ベルトラムは中将で、公爵で、もう五〇歳近い。レジスより階級も爵号も年齢も遙はるかに上だ。それなのに、これほど丁てい寧ねいな対応をしてくれるとは予想していなかった。

それに、敵の艦隊の強さを認めていることも意外だった。

彼が微笑む。

「……陸の方からは、怖おじ気けづいている、と見られるかもしれんがな」

「いえ、そんなことは……」

「我々は、数字で戦力を語る」

「はい」

「ハイブリタニア王国のプリンセス級七四門汽き走そう高速戦列艦は、十五ノット前後の速力を持っている。それに対し、我が軍の大型帆はん船せんアテルナ級八〇門戦列艦は、風を真後ろから受けて、ようやくそれくらいだ」

「……あちらが、護衛に専念してくれてて助かりました。艦隊戦を挑まれてたら、逃げることさえできなかった」

「口惜しいことにな。敵にはエルズウィック砲がある。射程は四五Arアルパン（三二一六ｍ）ほどだろう」

「四一式ですね」

「うむ」

「……たしか、こちらのアテルナ級の艦船用超大型砲は三八Arアルパン（二七一五ｍ）でしたか。しかも、装そう塡てんから発射までの時間が、倍くらいかかるのだとか」

「よく調べてあるな。さすがと言うべきか」

「本に書いてありました」

ふむふむ、とベルトラムがうなずいた。

「相手のプリンセス級は、現在、三隻が港に碇泊しておる。当方は主力のアテルナ級が九隻……それと、明日にはポセイダム級一二〇門装甲戦列艦が到着する予定だ」

「南方海域から呼び寄せたんですね」

「ハイブリタニア王国が攻めてきたときから、念のために北上させていたのだが、なんせ足の遅い船なのでな」

「……射程と速力に劣るポセイダム級が、プリンセス級に勝てるでしょうか？」

「困こん難なんであろう。相手は射程外から、じわじわ削ってくるはずだ。ポセイダム級の装甲は固いが、弱点がふたつある」

「帆と砲ですね？」

「うむ、帆に穴があくと、ますます足が止まる。転てん舵ださえ難しくなる。そして、側面の大砲が並ぶ窓に敵弾が飛びこむと、最悪、弾薬に引火する」

「んー……せめて相手より高速な艦があれば、火力で負けていても、なんとか活路があったのですが……」

「ウラテノス級十八門戦列支援艦は、もうすこし足が速い。こちらは二〇隻ある。しかし、撃ち合いは無理だな。近付くまでに一発や二発はもらうものだ。頑がん強きようなアテルナ級と違って、小型のウラテノス級は燃えやすく、直撃を受けると航行不能に陥ってしまう」

「……足が止まるのは厳しいですね」

ベルトラムの表情は険けわしいままだった。

「我々は、敵の補給物資を運ぶ輸送船団に攻撃をかけた」

「トゥルーアン沖海戦ですね」

「相手の輸送経路を読み切り、風上を取り、必勝の形で臨のぞんだが……相手の砲火が激しく、アテルナ級を四隻も失ってしまった」

「戦果は？」

「何発かは当てたと思うが、プリンセス級は沈しずめることができなかったのだ。輸送船は一隻を沈め、もう一隻を航行不能にしたが……こちらも終盤は撤退に精一杯で、後のことはわからない」

「……惨ざん敗ぱいですか」

「はっきり言えば、そういうことだ。ここには、西方海域に出せる、ほぼ全ての艦が集まっている。出てきていないのは整備中の艦くらいだな」

「……失うわけにはいきませんね」

船の修理は長いと一年近くにもなる。簡単に代わりを用意することはできない。

「ハイブリタニア王国軍には、プリンセス級も輸送船も予備があるはず。我々はここにある艦艇で、この先も戦わねばならない」

「……はい」

ベルトラムが鋭するどい眼がん光こうでねめつけてくる。

声が重たい。

「これが、現状だ」

「教えていただき、ありがとうございます」

「戦力差は歴然。ここにある戦力は失うわけにはいかない。それでも、何かできると、貴殿は考えておるわけかな？」

「そうですね」

レジスはうなずいた。

周りの将官たちが、ざわめく。

ベルトラムが眼光をより鋭くした。

「陸では戦果を挙げたらしいが……海は違うぞ」

「わかっています……あまり自信はないんですが……海で勝たないと、ベルガリア帝国は取り返しのつかない敗戦を喫きつすると思いますので」

海軍の者たちが、互いに視線を交わした。

彼らは、まだ陸の状況を把握していないのかもしれない。

レジスは淡々と告げる。

「……ハイブリタニア王国の軍勢は、帝国第二軍、第七軍を破るほどの勢いです。おそらく第一軍であろうとも帝都を守るのがやっとでしょう……」

「ラトレイユ将軍では勝てぬと言うのか……？」

「勝ってくれれば苦労がなくて助かるんですが……難しいでしょう。武器の差が大きすぎます」

「それほどか……」

「敵軍の補給が続けば、戦線は膠こう着ちやくし……いずれは、周辺の国々が挙きよ兵へいするでしょう。帝都は何万もの軍勢に包囲されることになります」

海軍の面々が顔色を青ざめさせていた。

ベルトラムが考えこむ。

レジスはソファーから立ちあがった。

「……ラトレイユ将軍が総督の権限で命令しました。ここらの部隊は全て帝国第四軍としてアルジェンティーナ皇女の指揮下に入ります。そして、僕は姫様の軍師をしています。だから、一応、それなりに発言権はあるんですが……なんせ戦争です。命が懸かかっていますからね。会ったばかりで信用してもらうのは難しいでしょう。僕は席を外すので、みなさんで状況を検討してみてください」

「我々が、貴殿を拒絶したら？」

「……実は、やることは変わりません。もともと、頭ごなしに命令する気はないんです。納得していただけるよう作戦を説明するだけですよ……話も聞いてもらえない、となると、ちょっと困りますけど」

「ふむ……先ほどは〝自信がない〟と言っていたが、儂からすると――貴殿は己おのれの策に自信を持っているように見えるな」

「……いえ、本当に、自信はないんですよ。ただ、ちょっとだけ知ってるだけです。この状況と同じような物語を読んだことがあるもので」

ベルトラムたちは不思議そうな顔をしていた。

レジスは会え釈しやくして出口へと向かう。

「僕は、ちょっとシエンヌブール港を見てきます。夕食前には戻ります」

「なに？　艦を使うのかね？」

「いえいえ、まだ提督に許可をもらっていませんから、軍艦は使えません。もとより、偵てい察さつだけなら小舟で充分です。地元の漁船乗りに交渉してみますよ」

「……貴殿は、変わっているな」

「よく言われます」

苦笑しつつ、レジスは司令官の部屋を辞するのだった。

†

小さな家のならぶ、通りとも言えないような隙すき間まを抜けて、漁船の並んでいる船着き場へと出た。

風に潮が混じっていて、匂いだけでなく味さえ感じられるほどだ。

レジスにはアビダルエヴラと、その後ろに五名の騎士が付いてきている。他の者たちには休きゆう憩けいを与えていた。

船着き場といっても砂浜に船を上げ、波に攫さらわれないようにロープで結んでいるだけだ。

漁は朝方にやるものなので、今は人影がなかった。

アビダルエヴラが首をかしげる。

「なぜ、わざわざ船を海から上げてあるんでしょうな？」

「……あの位置だと、たぶん早朝は、舳へ先さきが砂に乗った程度だったんじゃないかな？」

「どういうことでしょうか？」

そういえば、バイルシュミット辺境連隊の兵士たちは海を知らない者が多い。

「えっと、海には潮ちよう汐せきというものがあってね――」

潮の満ち引きが起き、それらは月と太陽の重力が関係しているのだ、と説明した。

「重力ですか？」

「うん、つい先頃、学者ピエールシモンの発表した『天体力学論』に書かれてるんだけどね。この本は物体の運動を数学的に体系化したもので――」

レジスの話に、アビダルエヴラが目を泳がせた。

ふと彼が指をさす。

「あ、軍師殿、あの船に人がいます！」

「うん？」

まだ語り足りないのだが……話を中断して、レジスは一艘の漁船に近付いた。

煉れん瓦が色いろの髪の青年が、船のなかで網あみをいじっている。おそらく、十七、八歳くらいだろう。細身だが筋肉がついて引き締まっていた。

ベルガリア帝国は十五歳で成人なので、若く見えても一人前の漁師のはずだ。

レジスは片手を挙げて。

「やあ、こんにちは。少しいいかな？」

「うわっ!?」

相手は警戒心を剝むき出しにして身構えた。レジスは挙げた手を頭の後ろに持っていって、ちょいちょいと髪をいじる。

「驚かせちゃったかな」

「……な、なんだ、軍人？」

「この船は、君の？」

「……オレのでもある。それがどうした？」

どうやら他にも仲間がいて、共同で所有しているようだ。

それほど珍しいことではない。漁は複数人でやるものだし、漁船は買うのも維持するのも金がかかる。

家族で所有しているのかもしれなかった。

それと、もうひとつ、わかったことがある。

――帝国軍は村人に歓迎されていない。

この青年の態度を見るに、どうやら恐がられているようだった。

まぁ、現地の民間人と、駐留軍の仲がいいことのほうが珍めずらしいか――とレジスは内心で嘆息した。

軍人は〝守ってやっている〟とか〝今は緊急時だ〟とかの意識があるから態度は横おう柄へいだし、命令ばかりする。

司令部を置いている家も接収したものだろう。

村人たちからすれば盗とう賊ぞくも同然。招かれざる客というやつだ。

とはいえ、レジスとしても簡単に引き下がるわけにはいかなかった。アルティーナが合流するまでに、下調べくらいは済ませておかないと。

「実は、シエンヌブール港の様子が知りたくてね。それと周辺の海のことも。案内できる人を紹介してくれないかな？」

最初は、この青年に船を出してもらおうかと思ったが、その態度からして難しそうなので、紹介を頼んだ。

彼は嫌そうな顔をしつつも拒絶はしなかった。

レジスの交渉力――というわけではなく、アビダルエヴラたちが威い圧あつ的てきな外見をしているからだろう。

「……そ、そんなら、村長に聞けばいい……オレより詳しい」

「村長さんは、どちらに？」

「軍人が〝司令部〟って呼んでる家だ」

「なるほど」

ベルトラムたちと会った司令室とは別の部屋に、村長もいたらしい。

戻ることになりそうだ。

そのとき――

たんたんたんたんッ！　と元気のいい足音が聞こえてきた。

ふと見ると、石造りの防ぼう波は堤ていを猫みたいに駆けてくる姿がある。

薄布のスカートと、赤焼けた黒髪をなびかせて。

「ちょおおおおっとおッ！　ウチの船になにしてんのッ!?」

甲かん高だかい声。

駆けてきたのは少女だった。

歳は十五ほどか。おそらくは、アルティーナと同じくらいだろう。

印象的な力強い黒色の瞳の少女だった。

防波堤から飛び降りると、まっすぐ砂浜を走ってきて、勢い余ってぶつかるかと思った。レジスの目の前で、砂すな煙けむりをあげて急停止する。

「これウチの船よ!?」

「ああ、君と彼の船なのか。安心してくれ、なにもしてないよ。僕は話を聞いてただけだから」

はぁぁぁ～、と彼女は胸をなでおろした。

「びっくりしたぁ……持ってかれちゃうのかと思ったわ」

「はは……いくら帝国軍が厳しい状況でも、漁船を接収したりはしないよ」

「ふんっ、ボロ船で悪かったわね！　言っておくけど、船は見た目じゃないのよ!?」

少女の表情は猫の目のように、くるくる変わる。唇を尖らせて、語調を荒らげた。

レジスはたじろいで。

「いやいや、そうじゃなくて、漁船ってのは、漁師とその家族の生活を支えているものだろう？　それを接収するなんて、ひどいことはしないよ」

「いくつも家を取ったじゃない!?」

「間借りしてるだけ……だと思うよ。詳しくは知らないけど……」

見かねたように、船の中から青年が声をあげる。

「ナリサ、軍人に絡からむな。話してただけだ。あっち行ってろよ」

「なに言ってんの。フィッポが頼りないから、ウチが慌あわてて走ってきたんじゃないのよ。そんで？　なに話してたって？」

「ナリサには関係ねえよ」

言葉はぶっきらぼうだが、勢いに押されたように青年――フィッポの声は小さくなっていた。

レジスは先ほどの言葉を繰り返す。

「シエンヌブール港の様子が知りたいので、案内できる人がいないか聞いてたんだよ」

「案内って、船を出せってこと？」

「うん、敵軍が占領している港が見たいんだ。それと、付近の海のことを、できるだけ詳しく知りたい。なるべく操船が上手い人がいいんだけど……」

村長のとこ行きなよ――とフィッポがつぶやく。

ナリサと呼ばれた少女が首を横に振った。

「だめよ！　最近、村長は腰が痛いって言って、あまり海に出ないもの！　それより、操船が上手い人がいいのよね!?」

「……そうだね……まぁ、漁船一艘のために、ハイブリタニアが軍艦を動かすとは思えないけど。今は時間が惜しいから上手い人がいい。船も速いほうが嬉しいな」

「この漁村で一番上手くて速い船を知ってるわ」

ナリサの言葉に、網を摑んだままフィッポが立ちあがった。

「おいっ、ナリサ！　ふざけんな！　軍人なんかと関わってもいいことねえ！」

「フィッポは黙ってて！」

「ぐっ……オレは……知らねえからな……」

レジスは尋ねる。

「もしかして、一番速いっていうのは、君たちの船のことなのかい？」

「大正解！　そうよ、この村で一番速いのはウチのなんだから！　ゼイロウの船にだって負けないわ！」

「……ゼイロウ？」

「そこにある大きな家のヤツ。お金持ちだからって、すぐ新しい船を買うの。だけど、下手だから遅いのよ」

「な、なるほど」

漁村のなかでも、いろいろとあるものだ。

レジスは改めて彼女たちの漁船に視線を向けた。

正直、周りに並べてある船と、そう違いはないように見える。

ナリサが胸を張った。

「フィッポは風読みは下手だけど、網とか帆とかを直すのが上手いの。そんで、ウチが舵かじを取れば、どんな風でも誰にも負けないわ！」

「……ふむふむ……君は、このあたりの海にも詳しいんだよね？」

「もちろん！　魚たちより詳しいわよ！」

どん、と胸を叩いた。

薄い布の下に隠れたふくらみが、ゆさりっと揺ゆれる。さっきは、アルティーナと同い年かと思ったが――ここだけ見るとナリサのほうが年上かもしれなかった。

フィッポがため息をつく。

「どうせ、タダ働きだぞ、ナリサ？」

「あっ!?　そうか軍人だもんね！　やっぱ、今のナシ！」

帝国軍に民間人を働かせたときの賃ちん金ぎんの規定はない。賃金を払わないか、格安で使うことが多かった。

レジスは懐ふところを確かめる。

「ちゃんと報ほう酬しゆうは払わせてもらうよ。船を出してもらうだけじゃなく、付近の海のことも聞きたいし、しばらく協力してもらう必要があるからね。君たちが働いてくれたら、一日につき八ソルを支払おう」

「銀貨八枚ッ!?」

ナリサが目を丸くする。

フィッポも心底驚いたように、ぽかんと口を開けていた。

正規兵の週給くらいの額だ。漁の収入に比べれば、ずいぶんと高額だろう。

とはいえ、彼女に提供してもらう情報は、ハイブリタニア王国の軍艦を撃げき破はするために必要になる。ベルガリア帝国の興亡に関わるのだから、その対価だと考えたら、ささやかな金額だった。

「やるやる！　絶対にやるわ！　ウチ一人でも！」

「報酬があるなら、オレもやる」

「そいつは助かるな。僕の名前はレジス・オーリックだ。よろしく頼むよ」

「ウチはナリサでいいわ。よろしくね、ジス！」

「……ジス？」

レジスは首を傾げた。

フィッポが肩をすくめる。

「ナリサは人の名前を必要以上に短く呼ぶんだ。オレはフィリップス・ジャン・アクアノルト」

「えっと……夫婦って歳じゃないよね？」

レジスの問いに、彼女が噴きだした。

「ぷはははっ！　ちがう、ちがう、まだウチは十四歳よ！　ウチとフィッポは幼おさな馴な染じみなんだ。親が仲いいから漁も一緒にやってるけど、そんだけよ」

そんだけ――というあたりで、フィッポが小さなため息をついた。

人生、いろいろだ。

「なるほど、幼馴染みだったのか」

「ウチとしては、自分だけの船を持ちたいんだけど、お父さんが頑がん固こなのよ。フィッポの手伝いなら海に出てもいい――って」

「ナリサは女なんだから、普通は家で仕事するもんだろ？」

「ウチのが舵取りは上手いのに！」

「うっ……オレだって、すぐ上手くなるよ」

ぷいっ、と背を向けるとフィッポは漁の網をまとめだした。

少し細身だが、日に焼けて筋肉のついた身体からだは、騎士団の者たちと比べても遜色ない。彼が真面目に仕事をしている証だった。

網を片付けながら言う。

「おい、ナリサ、ぼけっとしてんな。シエンヌブールまで行くなら軽いほうがいいだろ？　荷物を降ろすのを手伝えよ」

「わかってるって！　ジス、すぐに出せるわよ？　いつ行くの？」

「じゃあ、できるだけ早く頼むよ」

ナリサがウィンクした。

「ウィ！　すぐ乗って！　あっ、速いほうがいいなら、人数は少ないほうがいいわよ？」

「僕一人でいいよ」

ずっと黙っていたアビダルエヴラが、慌てたように声をあげる。

「そういうわけにはいきません！　護衛官として、せめて私も行きます」

「じゃあ、そうしようか」

ナリサたちが投網や籠など漁の道具を降ろしていく。

無む造ぞう作さに浜に置くものだから、アビダルエヴラが不思議がった。

「盗まれないのか？」

「は……？　ぷっははは!!　そんなバカいないわよ！　盗んだ投網なんかで漁をしたら、海の神様に怒られて沈められちゃうもの！」

レジスとアビダルエヴラは思わず顔を見合わせた。

バイルシュミット辺境連隊も北方の女神信仰の影響を受けていたが、この辺りでも、土着の神様がいるらしい。

ベルガリア帝国では、とある宗教を唯一のものと認めており、偶ぐう像ぞう崇すう拝はいを禁止しているのだが、地方には神様の威光も届かない様子だった。

ナリサがロープを引っ張り、フィッポが船を押す。

アビダルエヴラが「手伝おう！」と横に並ぶと、他の騎士たちも倣ならって船を海へと運んでいく。

レジスはついていくのがやっとだった。

船が水に浮かんだところで、ナリサが叫ぶ。

「乗って！」

「ちょっ……待って……」

ぐらんぐらん揺れる漁船に砂地を蹴けって飛び乗るなんて、馬に乗るより難しい。戸惑っているレジスに向けて、ナリサが手を伸ばしてきた。

「ジス、置いてくわよ!?」

「あ、ああ！」

手を摑む。

フィッポやアビダルエヴラも手伝ってくれて、後ろからは騎士たちが押し上げてくれ、どうにか船に乗れた。

いや、船に積まれた。

海に出る。

レジスは感動を覚えた。

「浮いてる……波がある……すごいなあ！」

「なに？　ジスは海に出るの初めて？」

「うん。本では、いっぱい読んだことがあるんだけどね」

「そんなのダメよ？　世の中には、やってみないとわからないことが、いっぱいあるんだから」

「はは……そうかもね」

普段は投網や魚が載せられる場所に、レジスとアビダルエヴラが座った。

船は小型だが、シンプルな造りなので広く感じられる。船体の前のほうにマストが立っており、四角い帆が組んであった。

風を受けて、布が張り詰めている。

そして、ナリサのスカートも、ばたばたと揺れていた。

彼女が裾すそを押さえる。

「ううぅ～。そういえば、もう着替えてたんだった。昼過ぎに船を出すなんて思わなかったから……恥ずぅ……」

「ナリサ、舵に集中しろよ。誰も見やしねえって、そんなもん」

「ひっぱたくわよ、フィッポ!?」

レジスは思わず視線を逸そらした。

年下のスカートを気にしている場合ではなく、ちゃんと海を見ておかないと。

「えっと……シエンヌブール湾わんの近くで浅いとこはあるかい？」

「網を投げたら底に引っかかるくらいのとこなら、いくつかあるけど？」

「これを見て、場所がわかるかな？」

レジスは荷物のなかから、海図を出した。

少し古い資料だが、海岸線の形が、そう簡単に変わったりはしないだろう。

シエンヌブール港は入り江の奥にある。

「この内側の情報が欲しいんだ」

ナリサが舵をフィッポに預けて、覗きこんでくる。

「えっと……ここが港よね？」

「そうだね。シエンヌブールがここで、ウゴヴィ村がここで……」

レジスは指を置いた。

ふんふん、と彼女はうなずく。

彼女は付近の海について、たしかに多くの知識を持っていたが、魚より詳しいというよりは、魚により詳しいという感じだった。

水深や海流については、道具を使って正確に調べる必要があるだろう。

それでも、作戦に必要な場所の目星がついたので、下調べとしては充分な収しゆう穫かくだった。

†

シエンヌブール港を遠目に見て、あれこれ調査をして、戻ってきた頃には西の水平線に太陽が沈みつつあった。

東を見れば、大地が夕焼けに染まっている。

ナリサが漁船をロープで固定しながら、ぼやく。

「はぁ～、お腹減ったぁ……腕がだるぅい……肌がべたべたするぅ……」

「文句を言うなよ。ナリサが受けた仕事だろ？」

「フィッポは疲れてないわけ？　じゃあ、荷物を載せるのやっといてよ。ウチ、夕飯、食べてくるし」

「ふざけんなよ、オマエ」

「だって、今日は村長さんが振る舞ってくれる日じゃん？　そろそろ行かないと、なくなっちゃう」

「そう思うなら、さっさと手を動かせよ」

わいわい言いながら、二人して砂浜に置いておいた荷物を船に積み込んでいった。

ケンカするほど――というやつか。

仲のいい幼馴染み同士だ。

レジスは船ふな酔よいが残っていて、へろへろだった。朝食をお腹いっぱいに食べていたら、もっと酷ひどいことになったかもしれない。

アビダルエヴラは居残りしていた騎士たちから、あれこれと報告を受けていた。

ナリサが話しかけてくる。

「ねえ、ジス」

「あ、ああ……そうだったね」

船酔いを押し殺し、うなずく。

レジスは懐から銀貨八枚を出すと、それを彼女に手渡した。

本来なら領収書をもらうところだが、戦時中でもあるし、第四軍の経費はレジス自身が計算しているのだから、問題はないだろう。

彼女は銀貨を確かめてから、大切そうに布袋へとしまった。

「えへへっ、ありがとう！」

「いや……こちらこそ、助かったよ」

「よかったら、今から集会所に行かない？　ウチがわからなかった質問、いくつかあったでしょ？　みんなに訊きけば、知ってる人もいるかもって思って」

「なにか集まりがあるのかい？」

「月に一度、村長さんが料理やお酒を振る舞ってくれるの。キョウサイノカンゲンなんだって」

「ああ、共済か。しっかりした村長さんなんだね」

「うん！　ジスも食べていくといいわよ」

皆から金を集めておいて、村人に事故や病気があったときは、手助けをする。

貯まりすぎたら返金したり、共同で使うものを作ったり。この村では、振る舞いをしているようだ。

しかし、当然ながら、レジスは村の共済に参加していない。

質問だけにすればいいか――そう考えて、ナリサに案内してもらうことにした。

アビダルエヴラたちと一緒に、村の集会所に向かう。

建物としては、村長の家より少し小さいくらいか。ここが司令部に選ばれなかった理由は、村の端にあるせいだと思われた。

振る舞いがある――と聞いていたから、料理が並べられ、酒が出され、村人の多くが集まって宴えん会かいをしているのだろう、と思っていた。

ところが、料理などなかった。村人たちが板の間に座りこんで、深刻な様子で話し合っている。

部屋の広さは、四〇人ほどが同時に食事を取れるくらい。

ただし、テーブルもイスもなかった。

ナリサが目を丸くする。

「あれえ!?　ごはんは!?」

「ああ、すまんな。ちょっと今日は……」

やわらかな物腰で応対した壮そう年ねんの男が、レジスの姿を見るなり、顔色を変えた。

「軍人!?」

ざわっ、と村人たちが腰を浮かす。

手に銛もりなどの武器になる道具を持っている者もいた。

レジスは首を傾げる。

それほど暢のん気きな性格ではないアビダルエヴラが、剣に手をかけて、前に出た。

「軍師殿、外へ！　騎士団と合流してください！」

他の護衛の騎士たちも、今にも剣を抜かんとする。

村人たちも若い衆が銛や鉈なたを持って身構えた。

レジスは棒立ちのままだ。

「ああ、待った待った」

「軍師殿はこの様子を見て、危険だとわからないんですか!?」

「……だからさ……双方、待った。落ち着いて話をしよう。冷静に、理性的に」

レジスはアビダルエヴラの右手に、やんわりと手を添そえた。

前に出る。

村人たちは、はっきり言って、殺さつ気き立っていた。

数は三〇人ばかり。

若いのから年寄りまでいるけれども、全員が男だった。

ただならぬ雰囲気に、ナリサは顔色を青ざめさせている。かばうように、フィッポが立っていた。

レジスは板の間に座りこむ。

「見ての通り、武器は持ってませんよ？」

貴族は椅い子すにしか座らないものだが、ずっと平民をやってきたレジスは、こういう場所も慣れている。

「僕は帝国第四軍の軍師をしている、三等文官のレジス・オーリックといいます」

「……俺が村長のジャンレオだ」

思ったより若い男だった。四十歳前だろう。

村長という立場だし、腰が痛いなんて話も聞いていたから、もっと年配かと思っていた。

肌は浅黒く焼け、眼光は鋭い。

背は高くないものの、胸板や上腕の筋肉は大変なものだった。

レジスはできるだけ落ち着いた声で言う。

「……僕は軍人です。しかし、海軍と同じ考えを持っているわけではありません。どうやら問題が起きている様子……よかったら、話を聞かせてもらえませんか？」

村長たちが顔を見合わせた。

昔は、初対面の大勢の相手の前で話すなんて、緊張してしまって大変だった。いろいろと経験して、すこしは慣れた気がする。

ここで相手に相談の時間を与えては、事態の解決が遠のくだけ。彼らが何を企くわだてていたかは、おおよそ見当がつく。何が不満の原因なのかを探る必要があった。

レジスは村長たちの言葉を待たず、話を続ける。

「……そういえば、海軍が村に来てから、もう一ヶ月近くになりますか。村の皆さんは、いろいろとお困りでしょうね。ちゃんと補ほ償しよう金きんは貰もらっていますか？」

「補償金？」

村長が食いついてきた。

レジスはうなずく。

「軍のために家や物品を貸したり、食料を提供したり、労働をしたりした場合には、それなりの対価が支払われるものです」

「そんなものは、もらっていない」

「でしたら、僕のほうから話を通しておきましょう。大丈夫、ちゃんと支払われますよ」

「むむむ……」

村人たちが言葉を交わす。

先程までの殺気立った雰囲気が、いくらか変わっていた。

今度は黙って待つことにする。

やがて、村長が居住まいを正した。

「軍人さん、本当に金が支払われるんだな？」

「当然です」

ようやく話し合いができそうな雰囲気になった。

レジスは内心で安あん堵どの吐息をついた。

もしも、金では済まないような事件――たとえば、村人に対しての兵士による暴行などがあったなら、補償金などと言っても彼らは納得しなかっただろう。そこまで、こじれていなくてよかった。

「ここら西方周辺は、帝国第四軍の管かん轄かつとなりました。司令官はマリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア中将です。ご存知でしょうか？　帝国の第四皇女ですが」

「おう、その名前は聞いたことがある」

「数々の功こう績せきが認められて、先日、ラトレイユ将軍より任命されました。姫様は聡そう明めいで公平な方ですから、みなさんに言い分があれば、入念に吟ぎん味みしてくださるでしょう」

レジスは少しだけ噓うそをついた。

彼らの言い分を吟味することになるのは、たぶん自分だ。

書類仕事がまた増えるのか――と心の中で、ため息をつくのだった。

†

翌日の昼過ぎ――

もう一度、ナリサたちに船を出してもらって、レジスは下調べを終えた。

浜辺に戻ると、漁村を包囲するかのように、大軍が布ふ陣じんしている。

旗は緑地に白色の盾。

「どうやら、姫様が着いたようだね」

「はい！」

アビダルエヴラが嬉しそうにうなずいた。

やっぱり、不慣れな土地で少しの仲間だけというのは、不安だったのだろう。

砂浜へ舳先を乗り上げると、フィッポがロープを持って飛び降りた。駆けていって、防波堤にある係船柱ボラードの杭くいに結ぶ。

レジスは今回、測量のために道具を持ちこんだので、それらを漁船から降ろした。

最後に自分が降りようとするが、まだ船酔いがあってフラフラしている。

ほら！　とナリサが手を貸してくれた。

「大丈夫、ジス？」

「ああ、ありがとう」

彼女の日焼けした手は、細くてやわらかいのに、大樹の枝のように確かで力強かった。

ようやく、地面に降り立つ。

靴くつの沈みこむ砂浜にもかかわらず、揺れないというだけで、なんとも頼もしい。

一度置いた荷物を持ちあげようとしたら、先に手に取ったのはナリサだった。

「持ってあげるわよ、まだ船酔いしてるでしょ？」

「はは……昨日よりはいいけどね……でも、助かるよ」

「このあとは、どうするの？」

「姫様が到着したみたいだから、また提督と話をして……そろそろ、作戦を始めないと」

「あの……」

いつも元気な彼女にしては珍しく、ナリサが小さな声で言った。

「ん？　なんだい？」

「昨日は、ごめんね。村のみんなが、あんな恐い顔して……」

「謝あやまるのは僕たちのほうだろう。国は税を徴ちよう収しゆうしている。外国からの侵略があったとはいえ、過大な負担をかけてしまったことは、責められるべき過失だ」

「ジスが言ってくれて、みんなが納得してくれたから、本当によかったわ」

「大したことはしてないよ」

「今朝、さっそく軍隊の人が来て、補償金の話をしていったみたい。村長さんも他のみんなも、いっぱいお金がもらえるなら話は別だって！　最近、不機嫌そうだったのに、ご機嫌だったわ」

「提督は最初から支払うつもりだったさ。ただ忙しくて連絡が行ってなかっただけだよ」

「それでも！　ジスのおかげだよ！」

ナリサが肩を寄せてきた。

レジスはたじろいでしまう。

「いやいや……」

実のところ、海軍としては金銭を支払う予定などなかった。

昨夜、レジスはベルトラム中将に具ぐ申しんしたのだ。

「すでにご存知かと思いますが……マリー・カトル皇女は庶民派の慈じ善ぜん家かで、国や貴族の搾さく取しゆを嫌います。彼女が西方の司令官として着任したとき、漁村の家々を接収して補償金も出していないとなったら、提督の立場が悪くなるのではありませんか？　ここで村民に手厚くしておくほうが、なにかと今後のためになるでしょう。皇族の不ふ興きようをかわすためなら、そう高い金額でもありませんし……穏おん便びんに済ませていただければ、支払いが成されていることだけ報告しますよ？」

ベルトラムは古風な軍人だが、頑がん迷めいでも愚おろかでもない。

むしろ、立場を慮おもんぱかった提案に感謝さえして、手早く村人たちに補償金を支払ったのだった。

レジスとしては、村人たちの感謝よりも、提督の信頼を得ることができたのが大きい。

ハイブリタニアの輸送船団を叩くには、海軍の全面協力が不可欠だ。それは辞令一枚で手に入るものではなかった。

しかし、ナリサはそんな軍部の事情など知らない。

やたらと感謝するばかりだった。

「あのね！　正直、最初にジスを見たときには、なんか細っちょくて頼りないなぁ、なんて思ってたんだけど……実は頼りになる人だったのね！」

「は、はは……」

漁の道具を船に戻し終えたフィッポが、不機嫌そうに言う。

「ナリサ、あんまり軍人にひっつくな」

「は？　ひっついてないし！　なあに？　もしかして、フィッポってば妬やいてるの？」

「ふ、ふざけんな!!」

アビダルエヴラが指さした。

「あれは、姫様ではありませんか？」

レジスは視線を向ける。

村のほうから防波堤を乗り越えて、砂浜へ大勢の騎士たちが走ってくる。

その先頭を駆けてくるのは、赤せき髪はつ紅こう瞳どうの少女だった。

「レジス――ッ!!」

「やあ！　アル……っと」

思わず、いつもの呼び方をしてしまいそうになった。村人や騎士たちがいる場所だ、礼節を持った対応をしないと。

護衛官たちが「お待ちください！　姫様！　お待ちを……!!」と息も絶え絶えに追いかけている。

アルティーナが軽装ということもあるが、彼女の全ぜん力りよく疾しつ走そうについていけるのは、第四軍のなかでは、ジェロームくらいのものだろう。

そんなことを考えているうちに、アルティーナが目の前まで来た。

「レジス！」

「姫様、ご壮そう健けんのようで、なによりです」

うやうやしく頭を下げた。

そのレジスの腕を、ぐいっと隣にいるナリサが摑んでくる。

肘に、やわらかなふくらみを押しつけられた。

「この女ひとは誰なの、ジス？」

「ええっ!?　こ、この方は、帝国第四軍の司令官マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア中将だよ。ここら西方の軍隊で一番偉い人なんだ。それに、帝国の第四皇女でもある」

「そうじゃなくて、アナタの何？」

「僕の!?　えっと……僕の仕つかえている主だよ？」

「ああ、そうよね！　そんな偉いお姫様が、ジスの恋人とかのわけないし！　お仕事での偉い人なのね」

ナリサの言動に驚いたのは、レジスばかりではなかった。アルティーナも目を丸くする。

そして、底冷えのする声で。

「………………レジス？」

なにやら、ものすごく怒っている様子だ。

今までに見たこともないほど――いや、宮廷のパーティーでエレアノールに悪ふざけのキスをされたときと同じくらいか。

レジスは戸惑ってしまう。

「ひ、姫様？　どうかしましたか？　えっと、この子はナリサといって、作戦の下調べの協力をしてくれたんです」

「ふ～～～ん」

視線が冷たかった。

ぷいっ、と彼女が背を向ける。黙って歩きだしてしまった。

慌ててレジスは、ナリサの腕をほどくと――アルティーナを追いかける。

「あ、あの……姫様？　どこか体調が悪いんですか？　それとも、僕がなにか失礼を？　取り急ぎ、いろいろと報告することがあるんですが……」

「そうね。あたしとは仕事の話だけよね！」

「えっ？　まぁ、仕事といえば、そうなんですけど……」

「クラリスの言った通りだったわ！」

「な、なんのことです？」

「べつに！　レジスは、あたしの軍師だけど！　こ、恋人とかじゃないし!?　どこの誰と、ど、ど、どうなろうと！　関係ないものね！　だから、その……こ、恋人とか作ったって……ううぅ……ばかあッ！」

「とんでもない！　僕に恋人なんてできるわけないじゃありませんか!?　そんなことは海の水が全部なくなったとしても、ありえませんよ！」

ええっ!?　と声をあげたのはナリサだった。

食い下がるように、レジスを追いかけようとするのを――フィッポが捕まえた。彼は声を押し殺しつつも厳しい口調で言う。

「……いいかげんにしろ、ナリサ！　皇族の前で勝手にしゃべるだけでも、不ふ敬けい罪ざいで捕まるんだぞ!?」

「な、なにそれ!?」

「ったく……海のこと以外は、本当にガキだな……マリー・カトル様は優しい方だから助かったけど……あんなこと言って、普通は断だん頭とう台だいだぞ」

「ヒッ!?」

「同じ人間じゃないんだよ……オレら平民と、ああいう皇族とか貴族ってのは……」

「そんなの……」

しょんぼりした顔をして、ナリサが見送る。

一瞬、レジスは後ろを気にしたが……

親しみを感じてくれたのなら、嬉しく思う。しかし、これからレジスが向かうのは戦場だ。

おそらく、これ以上は関わらないほうがいいのだろう。自分は戦地にある軍人で、彼女は民間人なのだから。

レジスはアルティーナを追いかける足を止めることはしなかった。

†

夕刻――

それまで海軍が使っていた司令部は、〝帝国第四軍臨時司令部〟へと改名された。結局は村長の家なのだが。

部屋の奥に置かれたソファーにアルティーナが座している。

その左翼に、ベルトラム中将や副官や、戦列艦の艦長たちが腰掛けた。

右翼側の一番手はジェロームで、不機嫌そうな顔をしている。その右にアビダルエヴラや、他の部隊長が続いた。

レジスはアルティーナの軍師として、彼女の傍らに立っている。

警備の兵隊も海軍だけでなく、騎士たちも増え、さほど広くない家が、やたらと狭く感じられた。

すでに挨拶は済ませている。

――さて、作戦に乗ってもらえるといいんだけど。

レジスは小さく深呼吸した。

ラトレイユから与えられた権限により、アルティーナが命令して言うことをきかせることはできる。

しかし、提督は当然として……すくなくとも艦長たちには納得してもらわなければ、作戦の成功は難しいだろう。

アルティーナの性格からしても、辞令を振りかざして命令をきかせるというのは好まないはずだ。

中央にあるテーブルに、レジスは海図を広げた。

「……ひとつ確認したいのですが、ポセイダム級の到着はいつになりそうでしょうか？」

足の遅いポセイダム級一二〇門装甲戦列艦が南方海域から向かっており、今日到着の予定と言っていた。

ベルトラムが渋しぶい表情を浮かべた。

「うむ。なにぶん、風が吹かねば速力が出ないものでな……連絡艇によると、夕刻には到着するらしいのだが……」

「わかりました。それなら、作戦決行は明朝ということになりそうですね。まず一つ目の作戦案ですが――」

レジスは作戦を説明していく。

最初はうなずいて聞いていた海軍の面々だったが、次第に表情が険しくなった。

ベルトラムがうなる。

「そ、それは……他の案はないのだろうか？」

「……僕が考えられるなかでは最さい善ぜん手しゆですね。もしかしたら、明日には別の案が出るかもしれません。けれども、それを期待して時間をかけるわけにはいかないんです。輸送船の撃破が遅れて、敵軍に大規模な補給を許してしまえば、帝都は陥落し、ベルガリア帝国は百年かけても回復できない傷を負うことになるでしょうから」

「う……む……」

ベルトラムたちが鼻白んだ。

帝都が陥落したとしても、すぐに滅亡とはならない。

さすがに、二万に満たない兵力を相手に、ベルガリア帝国の皇帝が無む為い無む策さくに討うたれることはないだろう。

しかし、皇帝が逃げ出すような状況になれば、他国は我先にと攻めこんでくるはずだ。これまで占領した領地の者たちも反はん旗きを翻ひるがえすに違いない。

国がどこまで崩ほう壊かいするか、想像もつかなかった。

レジスは海図に視線を落とした。

「……それでは、作戦の説明をつづけます。ハイブリタニア王国軍のプリンセス級七四門汽走高速戦列艦は三段膨張式のレシプロ蒸気機関を動力としており、その最大の特徴は三枚短翼のスクリュープロペラ――船体後端の下部に一基を備えています。風がなくとも速度が出せるのは、ご存知のことかと」

「もちろん承知しておるし、それが一番やっかいだな」

「……ですが、それが一番の弱点でもあります」

ベルトラムたちが怪け訝げんそうな顔をした。

「ふむ？　スクリューは帆船でいえば帆にあたる部分……それは弱点でもあるだろう。しかし、そう簡単に狙える場所ではないぞ？　スクリューは小さいし、水の下だ。陸であれば狙いをつけられるかもしれぬが、船というのは揺れるもの。砲撃戦の最中であれば、普段以上にな」

「……やはり、大砲を当てるのは至難ですか……まぁ、狙ってできることではないですよね。大丈夫ですよ、そこは考えてありますから」

「説明してもらえるかね？」

「もちろんです」

レジスは作戦の詳細を説明していく。

険しい表情になっていた提督や艦長たちが、説明が終わる頃には困こん惑わくした様子になっていた。信用できない、受け入れがたい、ということだろう。

仕方のないことだ、とレジスは思う。

艦長ともなると命令されて戦うよりも自分で考えることに慣れている。そして、ここで出した提案は、今までの戦い方と違いすぎるのだろう。

なにより、軍師としてのレジスは陸で功績を挙げただけで、海軍の者たちから見れば実績がないに等しかった。年齢も彼らより若くて、階級も低い。すんなりと従ってもらえないのはわかっていたことだ。

しかし、今から信頼を積みあげている時間はない。

「……どうでしょうか？」

「あ、むろん、やれぬとは言っておらん」

しかし、ベルトラムたちは決断できないでいた。

アルティーナが提督を見み据すえる。

「どうなの？　レジスの案は実行できそう？」

「なにぶん、前例がありませんので、やってみなければわかりませんが……」

「やってみる価値はある？」

「おそらくは」

「相手がいることだし、あたしたちは神様じゃないから、絶対なんてありえないのはわかってる。それでも……この戦いで死に行く者たちのためにも、できるだけのことをしてちょうだい」

アルティーナの言葉には、今までにない重みがあった。先日の会戦を経て、なにかしら心情に変化があったのかもしれない。美しく瑞みず々みずしい少女でありながら底知れぬ迫力が備わっていた。

ベルトラムが恐縮した様子でうなずく。彼は口元を引き締めて立ちあがると、右拳を左胸に当てる敬礼をした。

「ご下か命めい、賜たまわりました。最善を尽くします！」

「ありがとう。お願いするわ」

「はい！」

それから、ベルトラムは部下である艦長たちを見渡した。

親しい者を諭すような口調で。

「諸君、こちらの軍師殿の作戦は我々が経験したことのないものだ。君たちが懐かい疑ぎ的てきになるのは当然だろう……しかし、座して敗北を待つのか？　それが誇ほこりある帝国海軍の有あり様ようと言えるだろうか？」

「……提督はこの作戦が現実的だとお考えなのでしょうか？」

壮そう年ねんの艦長が尋ねた。

ベルトラムは首を横に振る。

「現実的かどうかは、わからない……しかし、代案はなかろう？　儂はトゥルーアン沖海戦において必勝を期して挑んだ。結果は諸君らも知ってのとおり、ハイブリタニアの蒸気船には通じなかった……未知の案だからと臆おくして時間を浪費するなら、それは恥ずべきことではないのか？」

「ぐぬ……臆したわけではありませんが……」

煮え切らない態度で、壮年の艦長がうつむいた。

アルティーナが後押しする。

「もしも、代案があるなら聞くわ。でも、レジスも言ったけど、いつか浮かぶかもしれない名案を待っている時間はないの。今この瞬間にあるなかで最良と思える作戦を実行するしかないのよ。敵は待ってくれないわ」

不安は感じている様子だったが、それぞれの艦長たちから反論はなかった。

彼らは提督の部下ではあるが、陸の兵士たちに比べると、自主独立の精神が強い。

逆に協力してくれるとなれば心強いのだが……

しばらく沈黙があった。

一人、ずんぐりした体型の艦長が立ちあがる。

「ウシャシャ！　面白そうじゃありませんか！　ハイブリタニアに一泡吹かせてやりましょう！」

また別の者が……やがて、全ての艦長たちが腰をあげ、しっかりと敬礼をした。

「殿でん下かの仰せの通りです。どうか我が艦を作戦に加えてください」

先ほど疑問を口にしていた壮年の艦長が、迷いを恥じるように言った。

提督も改めて、アルティーナに敬礼する。

「ただちに、準備に取りかかります！」

「ありがとう。そう言ってもらえてよかったわ。よろしくお願いね！」

彼女は表情をやわらげて、きちっと返礼をした。

†

提督と艦長らが退室する。アビダルエヴラたち護衛も部屋から出て、外での警備についてもらった。

レジスの他には、アルティーナとジェロームの二人だけが残っている。

ふぅ～、とアルティーナがソファーに身体を預けた。

「よかった。作戦は実行してもらえそうね」

ハンッ！　とジェロームが鼻で笑う。

「ベルトラムは先の海戦で敗北を喫してやがる。そりゃあ、言うことを聞くだろうぜ。これで勝てれば失点は帳消しだ。負けたら余よ所そ者もののせいにできる。損な役回りを引き受けたものだなぁ、レジス？」

からかうような口調だった。

レジスは肩をすくめる。

「……おかげで、協力してくれることになりましたから……その打算がなければ、議論は長引いたことでしょう」

アルティーナが眉まゆをひそめた。

「そんな責任がどうとか考えてる場合かしら？」

「たしかにね。帝国がなくなってしまったら、それどころではないと思う……でも仕方ないさ、海では実績のない僕を、いきなり信用しろというのが無茶な話だよ」

「でもでも、最初の作戦が成功したら信用してくれるわよね？」

「……そうなるといいね」

ジェロームが意地悪そうな笑みを浮かべて尋ねてくる。

「どうなんだ？　成功しそうなのか？」

「……成功しますよ。すくなくとも最初のは」

「たいした自信だな」

「いえ……知ってるだけです……僕には自信なんてありません。アルティーナの言うとおり、まずは信用してもらわないといけないので、ちょっと損害は出るんですが、確実に戦果が挙げられそうな策を選びました」

この海戦における最大の目的のためには、後々もっと危険な作戦を実行する必要がある。

ジェロームが海図をつついた。

「まぁ、たしかに……成功して当然か。この作戦は貴様らしい悪あく辣らつなペテンだからな」

「いえいえ、悪辣ってことはないですよ」

「ふんっ……引っ掛けるのが、敵ばかりではなくとも、か？」

「い、いや、それは……充分に有効活用だと思うんですけどね」

レジスは頭をかいた。

またジェロームが鼻で笑う。

「まぁいい、海は任せるとしよう。それで？　俺は留守番か？　まさか船に乗れとは言うまいな？」

「……できれば、今回はジェローム卿にお休みいただけると一番なんですが……海戦が首尾よくいかなければ、無理をしてもらうことがあるかもしれません」

「俺としては、退屈せんほうがいいがな。馬を走らせるばかりでは、腕が鈍って仕方ない」

ジェロームの隣から、アルティーナが身を乗り出した。

「レジスは船に乗るの!?」

「……そうなるね。この作戦の要かなめは海戦だから、提督の横にいるのが妥だ当とうかと」

「それなら、あたしも乗る！」

「えっ!?」

「ダメなんて言ってもダメなんだからね!?　海での作戦が成功すれば、陸ではやることないんでしょ？　それなら、なおさら船に乗らないと！」

「いや、それは……」

どうやって思いとどまらせようか――と考えたレジスだったが、こんなふうに言いだしたときのアルティーナは主張を収めたことがなかった。

しばらく考えて、レジスは肩を落とした。

「はぁ……仕方ないか」

彼女は彼女なりに、考えていないようで考えているし、一貫した価値観と信念に従って行動している。

「レジスは、あたしがいないほうがいいの？」

「そんなことないよ……ただ、大砲の命中率は百分の一と言われている。近距離ならともかく、普通は撃ち合ってもなかなか当たらない……だけど、百発くらい撃てば当たるってことでもあるんだ……君は剣での戦いであれば、そうそう負けないだろうけど、砲弾が飛んできたら何もできないだろう……それを忘れないでくれよ？」

「それくらい、わかってるわ」

「……あと、船のうえでは絶対に艦長に従うこと。艦隊を指揮するのは提督に任せること。気に入らなければ、君には艦長や提督を替える権限があるけど、水兵たちに命令を出すのは常に一人でなければならない。わかったね？」

「うん！　約束する」

「まぁ……僕としては、アルティーナには陸にいてほしいんだけどね。一歩間違えれば、三隻の七四門艦に囲まれて二二二門の火砲にさらされるんだから」

「間違えなければいいのよ！」

「は、はは……」

「そういえば、レジスは艦長とかできるの？　そういう本も読んでるんでしょ？」

「……僕、船酔いするから」

「あ、そう」

「君は、どうだい？」

「あたし、湖に浮かべたボートにしか乗ったことないのよ」

「それくらいなら僕も経験あったけど、ぜんぜん別物だね。まぁ、漁船よりは軍艦のほうが安定してて船酔いしにくいと思うけど……皇女が船酔いで倒れたら水兵たちに笑われてしまうけど、大丈夫かい？」

「……そっちのほうが砲弾より心配かも」

アルティーナが初めて弱気な顔を見せた。

やれやれ、という顔をしてジェロームが戸棚から酒瓶を持ってくる。

「貴様らは船に酔うんだ。俺が酒に酔っても問題なかろう？」

水兵たちが準備のために村を離れたため、接せつ収しゆうしていた家々が空けられた。

本来なら、すぐに村人たちへ返したいところだったが、帝国を横断する遠征を経て、ヴォルクス要よう塞さいから来た兵士たちの疲労は限界に近かった。

体調を崩す者もでており、何人かはルトロワティ砦とりでに残してきているほどだ。

村人たちが協力してくれたこともあり、今晩は家か屋おくを借りることとなった。

明朝には作戦が始まり、兵士の大半はジェロームが率いて、ルトロワティ砦に向かう。

レジスは与えられた部屋で借り物のベッドに寝転んだ。

時刻は、午後九時。

海軍からの質問に答えたり、ジェロームと打うち合あわせをしていたら、すっかり遅くなってしまった。

灯りは蠟ろう燭そくで、しかも質が悪いのか、ちょっと暗い。

とはいえ、手元が見えないほどでもなかった。

「さてと……」

レジスは荷物のなかから本を取り出す。

帝都から長ちよう駆くして西方まで来る途中に大きめの都市に寄った。そのとき、新しい本を買う機会があったのだ。

ベッドのうえで、ページをめくる。

遊ゆう戯ぎの世界に閉じこめられてしまった主人公たちが、悪あつ漢かんたちに狙われているという少女を助けるために、仲間と冒険の旅に出るところ。

冒険モノの主人公といえば腕の立つ剣士というのが定番だ。ちょうど、ヴォルクス要塞の留守を任せたエディ公こう爵しやくのような。

しかし、この作品の主人公は、仲間への支援魔法が得意という変わった少年で――

面白い本を読んでいると、周りの音が遠くなり、自分がどこにいるかも曖あい昧まいになっていく。

「うんうん、このために生きてるようなもんだよなぁ」

「明日は夜明け前の出発だそうですが……？」

「ああ、船に乗るのに手間がかかるから、暗いうちに起きないとね」

夜明け前の室内は、月明かりのある外よりも暗い。ほとんど目をつむっているのと同じようなものだ。

手探りで明かりを点けられればいいが、不慣れな部屋だと難しい。

だから、なにも見えなくても出発できるよう、出口の向きだけは覚えておいて、着替えは済ませておき、荷物はひとつにまとめてベッドの脇わきに置いてあった。

「準備は万端だよ……って、クラリスさん!?」

いつの間にか、部屋には緑色のエプロンドレスを着た少女――クラリスがいた。入ってきたのに気付かなかったらしい。

ため息混じりに彼女が言う。

「レジスさん、相変わらずですねぇ」

「ど、どうしたんだい？　なにか用事が？　アルティーナが呼んでるとか？」

「明日が早いから、と姫様はもう寝ておられます。レジスさんは寝ないんですか？」

「もちろん寝るつもりだよ。寝不足だと船ふな酔よいが酷ひどくなるっていうしね。ただ、ちょっと物語の先が気になるもんで……」

「そうですかそうですか」

クラリスが優しげな笑みを浮かべている。いや、たしかに彼女は優しさから言ってくれているのだけれども。

このままだと、また燭しよく台だいを持って行かれてしまう。

「あの……僕は本を読まないと、先が気になって眠れないんだよ」

「目が赤くなっていますよ？」

「まぁ、たしかに目は痛いんだけど、たぶん慣れない潮しお風かぜに当たったせいだよ。せめて、このダンジョンを抜けるところまででも……」

「わかりました。それでは、私が読んで差し上げますから、せめて目と体だけでも休ませてくださいまし」

「ええっ!?」

クラリスが燭台に手を伸ばす。

「お嫌でしたら、そのままお休みになられたほうが」

「あわわ！　じゃあ、あの……おねがいします」

「はい」

ちょっと嬉うれしそうにクラリスが、レジスの枕元から本を持って行き、ベッドに腰掛けた。わずかにベッドが軋む。

「ふふふ、姫様に見られたら、誤解されちゃいますかね？」

「え？　なにを？」

「…………なんでもありません。ほら、目をつむってください、レジスさん……私を見てても仕方ないでしょうから」

蠟燭の炎が揺ゆらめくと、彼女の顔や身体の影も揺れる。淡あわい光が、いつにも増して起き伏ふくを際きわ立だたせ、その美しさは蠱こ惑わく的てきなほどだった。

いつもとは違う方向から見るというのも、不思議な感覚だった。レジスは寝転んでいて、彼女がすぐ近くに座っている。

わずかに漂ただよう紅茶の香り。

こちらを見つめている榛はしばみ色いろの瞳ひとみ。

レジスの胸がつまる。鼓こ動どうが速まり、寝転んでいるだけだというのに呼吸が乱れて、息苦しくなった。

クラリスが視線を逸そらし、頰ほおを染める。

「そんな近くから、まじまじと見つめられたら、恥ずかしいです」

「あ……ご、ごめん。あんまり綺き麗れいだから……」

「え？」

彼女が目を丸くした。

レジスは自分の口を押さえる。

「な、なに言ってんだろうな、僕は!?」

「……ん……そういうこと……言ったらダメですよ？」

「そうだね。褒ほめたつもりだろうとも、僕なんかが女性の外見を論じるなんて……」

「いえ、そうではなくて……レジスさんに、こんなときに、そんなこと言われたら、私がダメになっちゃいますからね？」

「は……？」

「明日は大切な日なのですから、今はダメなんです……ほら、もう、目を閉じて」

彼女の手が伸びてきて、レジスの目元を隠した。

ひんやりとして、やわらかくて、優しい香りがする。

レジスは言われたとおりに目を閉じた。

クラリスが本を読みはじめる。

横にいるレジスだけに届くような、小さな声だけれども、はっきりと明めい瞭りような発音で、耳に心地ここちいい。

単語の読みだとかイントネーションだとか、そういう技術的なことも申し分ないけれど、なによりレジスのために読んでくれているのが伝わってくる。

これは素晴らしい。

今の皇帝は置いていないが、以前は宮廷に吟ぎん遊ゆう詩し人じんがいたらしい。貴族のなかには、屋敷に語り部を呼ぶ者もいるという。

皇族貴族の愉たのしみとされるのも納得の、幸福なひとときだった。

†

翌、早朝――

まだ空は暗く、星が瞬またたいている。

「そういえば、ラトレイユ将軍の辞令で、ここらの部隊は帝国第四軍ということになりましたが……陸も海も同じでは、わかりにくいですね？」

レジスの言葉に、アルティーナが首をかしげた。

「ベルトラム中将が提てい督とくなんだから〝ベルトラム艦かん隊たい〟でいいんじゃないの？」

そう言ったら、とんでもありません！　とベルトラムが首を横に振った。

「殿でん下かが司令官となり、しかも旗艦に乗艦されたのですから、名を冠かんするのであれば、これは〝マリー・カトル・アルジェンティーナ艦隊〟とするのが妥だ当とうです」

レジスも彼の意見に賛成だった。

「……海戦の指揮は提督が執とるとしても、姫様の前で〝ベルトラム艦隊、出撃！〟とは言いにくいでしょう」

「あたしは気にしないけど？」

「ご容よう赦しやください、殿下。儂が部下たちに笑われてしまいます」

「でもね、あたしの名前って長いのよ。じゃあ、間を取って〝レジス艦隊〟は!?」

「やめて！」

どのへんが間なのか。

ところが、ベルトラムがまさかの賛同である。

「私はかまいません。少なくとも本作戦においては、妥当な名称ですからな」

「……かんべんしてください。じゃあ、〝西方奪だつ還かん艦隊〟がいいです。ハイブリタニアの輸送船団を撃破し、シエンヌブール港を取り返すのが、この作戦の趣しゆ旨しですからね」

ベルトラムがうなずいた。

「志こころざしのある、いい名称ですな」

「まぁ、レジスがそう言うなら」

そういうことになった。

軍艦のような巨大な船が接せつ舷げんするためには、かなり水深のある港が必要だ。

当然、漁村にそんな設備はない。

時間はかかるが、ひとまず小型のボートに乗って、沖合に碇泊している船まで運んでもらう必要があった。

レジスたちは護衛の兵士たちに囲まれ、桟さん橋ばしから連絡艇に乗りこむ。

一緒に行くのは、ヴォルクス要塞から来た者だと、アルティーナだけで、護ご衛えいはいない。

今回は、たった二人だけだ。

クラリスも同行していなかった。彼女とは家を発つときに挨あい拶さつをしている。いつもと変わらぬ落ち着いた雰囲気で、また冗談を言っていた。

当然ながら、アビダルエヴラなどは絶対に護衛は付けるべきだと主張していた。

しかし、戦せん列れつ艦かんは客船ではないから、操船の役に立たない者をそれほど多くは乗せられない。しかも、砲撃戦となれば護衛の騎士の出番はなかった。

海軍の側がわに何やら企たくらみがあったとしても、護衛が数名では意味がないだろう。彼らを信用するしかないし、信用できないのであれば、アルティーナが座ざ乗じようすべきではなかった。

アルティーナは初めてとは思えないほど軽やかにボートに乗りこんだ。

レジスは落ちそうになったところを助けられて、どうにかこうにか。

ぐらりぐらりと小舟が揺れる。

屈強な水兵たちが互いに声をかけあって櫂を漕ぎ、桟橋を離れた。

陸が遠くなる。

昨日も一昨日も、レジスは海に出たが、いよいよ戦争に行くのだと思うと、陸が離れていくのが、妙に心細かった。

空には月と星。

よく晴れている。

海に出てみないとわからないが、いい風が吹いているようだ。

連絡艇が沖に向かう。

ふと、レジスは防ぼう波は堤ていのほうを見た。

わずかに東の稜りよう線せんが白くなり始めている。

「……あ」

防波堤のうえに、かすかに白んだ空を背にして佇たたずむ小さな人影があった。

シルエットだけだけれども、見覚えがある。

赤焼けた髪の少女――ナリサがこちらを、じっと見つめていた。

あちらから、自分の姿は見えていないだろうけれど。

レジスは心の中でつぶやく。

手伝ってくれて、ありがとう。きっとこの国を守るから、どうか、お元気で……

†

帝国歴八五一年六月一日――

《西方奪還艦隊》は漁村ウゴヴィを出発した。

艦かん艇ていは全部で四十四隻せき。

主力のアテルナ級八〇門戦列艦が九隻と、それよりは小型のセレルネ級五〇門準戦列艦が十四隻と、かなり小型のウラテノス級十八門戦列支援艦が二〇隻。

アテルナ級は火力も速力も、敵のプリンセス級七四門汽き走そう高速戦列艦には劣るものの、撃ち合いができる船だ。

全長一二〇Coキユービト（五三ｍ）、全幅三四Coキユービト（十五ｍ）マストの高さは一四〇Coキユービト（六二ｍ）もある。

数では勝っているのだから、損害を無視すれば、艦隊決戦を挑んでもいいだろう。

もちろん、戦後も他国との戦争は続いていくのだから、損害を無視などできるはずもないのだが……

セレルネ級は領海の治安維持を目的として造られた船であり、戦列艦としては格下となる。

全長八〇Coキユービト（三六ｍ）程度しかない。搭とう載さいしている砲も中型小型のものが大半だった。

普段は武装した海賊船や密売船を取り締まっている艦だ。装甲も薄いので、ハイブリタニア軍との撃ち合いに並べるのは難しいだろう。

ウラテノス級は全長四五Coキユービト（二〇ｍ）で、主力戦列艦の半分以下の大きさだ。

風次第になるが、プリンセス級より速いかもしれない。ただし、砲撃戦においてはなにも期待できなかった。

これらの他に、艦隊から先行して、ポセイダム級一二〇門装甲戦列艦が一隻。

全長一六〇Coキユービト（七一ｍ）、全幅四五Coキユービト（二〇ｍ）という、巨大な戦列艦を帝国海軍は二隻も有している。

しかし、この海戦で使えるポセイダム級は一隻だけ――二番艦とのことだった。べつに出し惜しみをしているわけではなく、一番艦は整備中だ。

船の修理や整備というのは時間がかかる。だから軍艦は同型艦を二隻以上建造して、常に同様の機能性能を持った艦を前線に投入できるよう備えた。さらに三隻目を訓練用にするのが理想的とされている。

船は型によって、それぞれ使い方が違っているが、それを前線で教えている余裕はない。補充された新兵であろうとも、最低限のことは知っていないと現場が混乱する。

別の型の船で教えられることには限界があった。

現在、ポセイダム級は三番艦を建造している途中なのだが……

この作戦がうまくいったら、建造中止になるかもしれないな――とレジスは思う。

艦隊には他にも、レジスたちを運んでくれたような連絡艇や、哨しよう戒かい偵てい察さつのための小型艇があるが、それらは数に入れていない。それぞれ重要な役割があるものの戦力に数えるのは無理があった。

レジスたちはアテルナ級の三番艦フランタムに乗艦している。

戦列艦に限らず、帆はん船せんの操そう舵だ席せきは甲かん板ぱん上じよう――船せん尾び楼ろうの前に備えられていた。船のシンボルともいえる操舵輪が備え付けられている。

艦長の指示によって、操舵手が舵かじを回す。他の水兵たちも同じで、乗組員は艦長に従うことになってた。

提督は乗艦ではなく艦隊全体を見て、指揮をする。

その命令は、旗き旒りゆう信号により他の艦に伝えられることになっていた。

ベルトラムが確認する。

「それでは、出航ということで……よろしいですね？」

アルティーナがうなずいた。

「この作戦の成否が、ベルガリア帝国の運命を変えるわ。よろしく頼むわね」

「心得ております」

深呼吸して、帽子を直し、ベルトラムは右手を前に伸ばした。

「――西方奪還艦隊、出撃ッ!!」

夜明け前で信号旗が見えないので、伝令兵がカンテラを使って僚艦に合図を送る。

提督の声が聞こえている旗艦の艦長は、いち早く命令を乗組員たちに伝え、船を前進させる。

戦闘時の並びは違うが、夜中の出航ということで、旗艦が先頭に立ち、互いの位置はカンテラを灯すことで把は握あくした。

見張り台に一つと、船首に一つと、船尾の左右に二つを灯すことで、船の大きさと、距離がわかる。これが何かのトラブルで消えてしまうと大変だ。洋上の風のなかではカンテラを再び灯すのは不可能に近い。

幸いそんな事故もなく、艦隊は漁村を離れ、シエンヌブール港へと向かった。

東の空が明るくなってくる。

アルティーナがそわそわと周りを見渡した。

「船って、遠くから見るより大きいのね！」

「……まぁ、このアテルナ級はベルガリア帝国が保有するなかでも、二番目に大きいしね」

船尾近くから眺めると、舳先までは遠くどこまでも板張りの甲板が続いている。貴族の屋敷でもこれほど大きいものは少ない。まるで城塞の一角であるかのようだ。

木材を束ねたマストは天を突くかのように高く、幾本ものロープが掛けられている。帆はあまりに大きすぎて視界に収まりきらないほどだった。

この海を進む城には、五〇〇人ほどの水兵が乗艦している。ちょっとした村ほどの規模だった。

海とか船のことなら、ベルトラムのほうが専門なのだが、彼は全艦から寄せられてくる細かい報告に応対するので忙しそうだ。

なんせ、前回のトゥルーアン沖海戦のあと、ちゃんとした港での整備を受けていない。

洋上では直せない故障というのもあるだろう。

「提督！　ジャンビエーが遅れています！」

ウラテノス級の一隻が艦隊の速度についてこられない様子だった。

「……無理をせず、第三合流地点へ向かうように伝えよ」

「了解A vos ordres!!」

忙しそうにしている。

彼の邪魔にならないよう、レジスはアルティーナと話していることにした。

「なにか気になることはあったかい？」

「あの輪っかみたいので向きを変えるの？」

「ああ、操舵輪といって、あれの下に舵が付いてるんだよ。風の向きや強さに合わせて、帆の張り方や向きを変えて、船の進行方向そのものは舵を切って変えるんだ」

「この大きな船を、あの輪っかで!?」

「だから、海が荒れているときなんかは、かなりの腕わん力りよくが必要になるらしいよ。回せばいいってもんじゃないしね」

アテルナ級は三本のマストを持っている。

レジスたちがいるのは、一番後ろのマストの、さらに後ろだ。

そこに操舵輪が備え付けられており、その後ろに手すりがあって、提督の立つ場所となっている。

おしゃべりしていて提督の邪魔をせぬよう、レジスたちは少し離れて立っていた。

船の横幅は、かなりある。

その背後――船尾には一段高くなった船尾楼があり、そこに会議室や、提督と船長の私室が備えられていた。

さすが旗艦にされるだけあって、このフランタムには貴き賓ひん室しつもある。今回は、アルティーナにあてがわれていた。

そういえば、レジスの寝ね床どこは聞いていないが――水兵たちと同じように甲板下の荷物室だろうか。

水兵たちはベッドなどは与えられず、荷物の合間や大砲の横で布にくるまって眠る。あるいは、天井からハンモックを吊り下げる。

せめて自分用の布は欲しいところだが……

それもこれも、今日の戦いで生き残ってからの話だ。

空が明るくなってきた。

†

旗旒信号により、全艦に指示を出す。

先行したポセイダム級を追い抜いて旗艦フランタムが先行する。他に追従するのは、アテルナ級が五隻ほど。四十四隻のうちの六隻だが、実質的には半分以上の戦力といってもいい。

残りの船も停まっている暇はなかった。それぞれの配置へと動いていく。

このとき、先行していた偵察艇から報せが入った。

伝令を受けた副官が提督に報告する。

「シエンヌブール港に敵艦、多数ッ!!　輸送船が十八ッ!!　プリンセス級が六隻ッ!!　その他、小型艇が四〇以上ッ!!」

「なんだとォッ!?」

ベルトラムが声を荒らげた。

甲板のうえで作業していた水兵たちが、騒然となる。

艦長も動どう揺ようした顔だ。

レジスは少し離れて様子を見ていた。

――なかなかどうして、なんでもかんでも予定通りとはいかないものだ。

ベルトラムがレジスのほうへと視線を向けた。

今回の作戦の立案者である軍師に意見を求めたい、ということか。

提督の副官や、フランタムの艦長や、周りにいる水兵たちも同じように不安げな表情をして、こちらを見ている。

レジスは肩をすくめた。

「……輸送船団ですか。昨日の昼はいませんでしたから、昨夜に本国から到着したんでしょうね。とはいえ……もともと、それくらいの敵戦力は想定していたから、問題ありません」

「ほう？　このタイミングで到着するという情報を、つかんでいたわけかな？」

「いえ、そうではないです。僕はトゥルーアン沖海戦の報告にあった敵戦力を想定していただけですよ」

なるほど、とベルトラムがうなずく。

アルティーナだけは、ずっと平気そうな顔をしていた。

「あたしはレジスのこと信じてるから！」

嬉しいと思うものの危うさも感じてしまう。彼女だけに聞こえるよう、小さな声で。

「……僕が言うのもなんだけど……あまり、僕のことを信用しすぎるのは危険じゃないかな？」

「あははっ、あたしだってそこまで馬鹿じゃないわ。レジスの顔を見れば、これが考えてあった状況なのか、予定外のトラブルなのか、わかるでしょ。それだけよ」

「……なるほど。僕はポーカーには向かないな」

「ふふふ、こんど勝負してみましょうか？」

「きみは得意なのかい？」

「あたしが初めて勝てそうだから、誘さそってんのよ」

アルティーナが苦笑して、レジスもつられて笑う。

その様子を――ベルトラムは驚きを持って見つめていた。

（まったく不安がっていない!?）

敵戦力が倍になったという緊急事態にもかかわらず、この若い軍師と、若すぎる司令官には、ぜんぜん恐れや怯おびえというものがなかった。

副官が不思議そうにする。

「……あれは……それだけ作戦に自信がある、ということでしょうか？」

「う、うむ」

ベルトラムは小さくうなずいた。

（そうであることを祈るしかあるまい。あるいは、海の戦いというものを理解していないとか？）

彼の心配は尽きなかった。

しかし、今は作戦中で、砲戦の直前であり、提督という立場でもある。気弱な言葉をこぼすなど許されるはずもなかった。

ベルトラムは確かめるように、司令官へと訊たずねる。

「敵戦力は倍増したようですが……攻撃開始ということで、よろしいですかな？」

「ええ、もちろん！　シエンヌブール港を取り返すわよッ!!」

アルティーナが岬みさきを指さした。

そこは海に向かって大陸から槍やりのように突き出している場所で、立木に覆おおわれているため視界は遮さえぎられているが、岬の向こう側にシエンヌブール港がある。

立木の合間には、灯台を兼ねた物見台があったらしいが、ハイブリタニア海軍が最初に攻めてきたときに吹き飛ばされたままだった。

シエンヌブール港はＶ字のような形をした入江の奥にある。

建国戦争のとき、炎帝ランペルールフラムが勝利を祈き願がんして剣を奉ほうじた故こ事じにより、エペプリエール湾わんと呼ばれていた。

このエペプリエール湾のなかは砲戦ができるほど広い。

偵察艇の報告によれば、シエンヌブール港のあたりに一等帆船――大型輸送船が十八隻。そして、プリンセス級六隻が碇泊しているという。

湾内を戦場に選ぶのは避けたいところだった。三方を陸に囲まれた地形ゆえ、内側は風がおだやかになる。

帆船は速力が落ちてしまうのだ。

逆に、あちらは海が静かなほうが、速い。

帝国側の帆船だけが砂地に足を取られたように遅くなってしまうのでは、勝負にならなかった。

とはいえ、敵艦隊は湾の奥だ。入っていかなければ、シエンヌブールを奪還できない。

旗艦フランタムが先頭に立って、手て筈はずどおりの単縦陣――前後一列になって湾内へと入っていく。

「敵艦目視！」

マストの先端にある見張り台から声が飛んできた。

船尾楼の前に立っているレジスたちにも、しっかりと見えている。

情報通り、港の周りに大型船が二十隻くらい。

小さい船は数え切れない。

ハイブリタニア軍も馬鹿ではないから、湾の入口に見張りの偵察艇を出していたようだ。すでに、こちらを見つけていたのだろう――プリンセス級の巨大な煙えん突とつから、もうもうと黒煙をあげていた。

レジスは初めて蒸気船というものを目にした。今まで、本で得た知識しかなかった、新しい時代の船を。

基本的な造りは前時代の戦列艦と変わらず、木製の舷げん側そくの高い船体だ。横腹に大砲の窓が並んでいる。

蒸気船といっても三本のマストが立っており、帆船の機能も持っていた。

アルティーナが首をかしげる。

「レジス？　あれって蒸気船なの？　帆があるわよ？」

「プリンセス級は、いわゆる機帆船というやつだからね。蒸気機関だけでなく、帆船としても使えるように帆を備えてるんだよ」

まだ蒸気機関だけの軍艦は、登場していない。とくに軍艦は、蒸気機関の破損や故障を考こう慮りよされている。風の強い外洋では、帆を張ったほうが速いこともあった。

「ふーん。両方あるなんて、なんかズルイ！」

「まぁ、大きな利点がなかったら、あんな高価で重くて大きくて石炭を消費する装置を積んだりしないよ」

プリンセス級の前から一本目と二本目のマストの間には、小さな煙突がある。そこから黒煙があがっていた。

蒸気機関は使用する前から石炭を燃やして、膨ぼう張ちよう室しつの圧力を高めておく必要があるが、その準備は終えているようだ。

敵艦が動きだす。

輸送船に近づける気はない――ということだろう。当然ながら。

「砲撃戦、用意！」

ベルトラムがおごそかに命令を下した。

それを受け、副官が声を張りあげる。

艦長が水兵に命令し、大砲を準備させはじめた。

伝令兵により旗旒信号が掲げられ、後続の艦も大砲の前の窓を開ける。

大砲一門につき、砲術兵は二人が基本。隔壁の奥から火薬を持ってくる役目の者もいる。

アテルナ級の主砲は帝国艦船用超大型砲だ。前装式なので、砲口から火薬袋を入れ、砲弾を込める。

導火孔に細長い針を刺して、火薬袋に穴を開けた。

針を抜いて、火薬を流しこんで装塡完了。いつ発砲命令があってもいいよう、敵艦に狙いを定めておく。

大砲は甲板に固定されているわけではなく、四輪の台車に載のせられ、台車は鎖くさりで船体に繋がれていた。

あるていど自由に動かせることで、左右の細かい照準がつけられるし、台車が後ろに動くことで発砲の衝撃を受け流すのだ。

ただし、砲戦になると海が荒れるので、台車が動いてしまい、狙いが逸それることもあった。

点火方法は火打ち石が使われる。これは陸でも海でも変わらなかった。

敵艦が近付いてくる。

プリンセス級の射程は四五Arアルパン（三二一六ｍ）ほど。

アテルナ級は三八Arアルパン（二七一五ｍ）だった。

差は歴然である。

ただし、船上でそれだけ遠い距離を正確に測量する技術は、まだなかった。測量技師はいるものの精度は高くない。最後は提督の直感に頼るのだった。

向かってきていたプリンセス級が右に舵を切る。

「敵艦、面おも舵かじ――!!」

相手が左の腹を見せてきた。

動物同士なら、腹を見せるのは弱点を晒さらすだけだが、戦列艦は逆だ。武器は横腹に、ずらりと並んでいる。

アルティーナが首をかしげた。

「このままだと、撃たれるんじゃないの？」

「……まぁ、撃たれるね」

レジスのつぶやきと同時に、敵の戦列艦の左舷が黒煙に包まれた。

しばらくして、轟ごう音おんが届いてくる。

かなり距離はあるが、肌を叩き、心臓を締しめつけられるような発砲音だった。

――まだ遠い。

レジスは考える。

いくらプリンセス級のほうが射程が長いといっても、遠ければ、それだけ命中しにくくなる。この距離なら、そうそう当たるものではなかった。

そう頭ではわかっている。

しかし、足がすくんだ。

「……ッ!!」

大砲の弾が、無数に飛んでくる。

黒い点が、横ではなく、頭上から降ってくる。

砲弾は空気抵抗で失速するので、発砲時よりも深い角度で着弾するからだ。

レジスたちの乗る旗艦フランタムに向かってくる。

帆をかすめて、海へ！

海面から、水の柱が立つ。

自分の背丈どころか、船のマストよりも高くまで海水が持ち上がる。

波に揺られて、まるで落ち葉みたいに巨大な戦列艦が、ぐらりぐらりと揺れた。

「うっ、ううぅ……ッ!!」

レジスは手すりに摑つかまっているのが精一杯だ。

アルティーナも同じ――かと思ったら、彼女は平然と足だけで甲板のうえに立っていた。何に摑まることもなく。

「なんで撃ち返さないの!?」

「そりゃ……遠いからだよ……たぶん」

二発目が飛んできた。

再装塡が早い！

レジスは目をつぶった。

神様に祈る。それくらいしか、やれることはなかった。

轟音が空と海を震わせる。水柱が雨のように塩水を降らせた。船が揺れて甲板から落とされそうになる。

「うわわっ」

「一隻、やられたわ！」

アルティーナの声に、レジスは顔にかかった海水をぬぐう。

目を開けようとすると、激痛が走った。

「痛ッ!?」

海水が目に入ったのだろう。負傷したのかと勘かん違ちがいするほど痛かった。

口のなかが、しょっぱい。

鼻がつん、として涙が出てきた。

レジスは陸の戦いは、そう戸と惑まどわなかった。学生時代の訓練で経験していたからだ。

しかし、初めて体験する海戦は、本で読んで想像していたより、ずっと酷ひどかった。

当然といえば当然の話で――海戦モノの英雄たちが、海水をかぶって目が痛いと嘆なげくなんて――そんな格好悪い物語はありえない。

ごしごしと目元をぬぐって、レジスは目を開けた。

隣にアルティーナの姿がない。

（まさか、甲板から落ちたんじゃ!?）

一瞬、目の前が真っ暗になった。

ところが、彼女の声は頭上から降ってくる。天に召されたにしては早すぎる。そんなわけがなかった。

「レジス！　一隻、燃えてる！」

声のするほうを見上げれば、アルティーナは船尾楼にのぼり、背後を見ていた。

まるで屋敷の階段をあがるような気楽さで。

ぐらんぐらんと身体からだが投げ出されそうなほど揺れているというのに。彼女の周りだけ陸の上かのようだ。

あるいは、レジスが大げさなのだろうか。

いいや、水兵たちだって甲板に張った綱つなを摑んで、命綱もつけている。

アルティーナが船尾楼から飛び降りた。

「よっと！」

「なっ!?　海に落ちたら、どうするんだい!?」

「そんなことより、燃えてるわ！」

「……そりゃ……船は木でできてるんだから、火薬で熱せられた鉄てつ塊かいが当たれば、燃えることもあるよ」

「人が乗ってるのよ!?」

陸の戦いよりも、海戦のほうが死亡率は高い。

砲撃戦をやっているのだから仕方のないことだった。

しかし、そんなことを言っても、アルティーナは納得しないだろう。

「……この時期の湾内なら、そこまで海水は冷たくない。海に落ちても六時間はもつと思う。せめて、湾口まで泳いでくれれば、他の艦が救助でき――わぷっ!?」

また至近に着弾し、水柱が立ち、海水をかぶった。

ハッ！　とアルティーナが初めて手すりを摑む。

直後、フランタムの船首が砕け散った！

落雷のような轟音。

波で揺られたのとは全く違った。

レジスは蹴飛ばされたみたいな衝撃で、飛ばされかける。一瞬、死すら覚悟した。

腕を摑まれ、引き戻される。

「レジス!?　揺れるときは、ちゃんと手すりを持ってないと危ないわよ!?」

揺れるとき？　ずっと揺れていると思ったが……彼女にとっては、直撃を受けたくらいでないと揺れたうちに入らないのか？

レジスの心臓は激しく脈打ち、呼吸は大きく乱れていた。それほど恐ろしい一瞬だった。

「はぁ……はぁ……あ、ありが……とう……」

「レジス、大丈夫なの？」

「あ、ああ……アルティーナ、どうして砲弾が当たるって、わかったんだい？」

「え？　飛んでくるのが見えてるんだから、わかるでしょ？」

「……いや」

たしかに、砲弾は目視できる速度ではあった。しかし、直撃と至近弾を区別するのは、普通の人間には無理だろう。

また揺れた。

今度は帆をかすめたようだ。

アルティーナに腕を引き寄せられて、額ひたいと額が触れそうなほどになる。

水に濡れた彼女は、いつにも増してキラキラと輝くようで、険しい表情にもかかわらず、場違いな魅力を感じてしまうほどだった。

耳元でアルティーナが声をあげる。

「勝てるわよね？」

「……ベルトラム提督の手腕に期待……かな？」

「今のところは、どうなの!?」

「……予定通りだよ」

そのとき、提督が決断した。

「旗艦、面舵ッ!!」

「了解A vos ordres!!　面舵ッ!!」

副官の言葉より先に、艦長が叫んでいた。

ほぼ同時に、操舵手が舵を切る。

副官が指示して、マストに旗旒信号が掲かかげられた。

――全艦、我に続け。

ハイブリタニアの戦列艦に対し、こちらも左舷を見せる。

相手と逆方向に向かうことで、すれ違う――反航戦の形となった。

互いの距離は、最初に敵艦が撃ってきたときから比べると、半分くらいに近付いている。

レジスはうなずいた。

全ては予定通り。

「……すれ違いざまに数回だけ撃ち合うんだ。交戦しつつ被弾を最小限に抑えられるからね」

「数回だけ撃って、当たるの？」

「さて、どうだろう？」

もしも、提督が左に舵を切っていたら、相手の艦隊と平行に進む――同航戦の形になっていた。すれ違うだけの交戦と違って、何発も何発も撃ち合うことになる。しかも、大砲の射手にとって、並走する敵艦は動かない的にも等しい。

同航戦になっていたら、彼ひ我がの火力差が如によ実じつに表れたことだろう。

今回の作戦の趣旨からして、右に舵を切っての反航戦は正しい選択のはずだった。

ようやく帝国の戦列艦も、大砲のならぶ舷側を敵艦に向ける。

ベルトラムが敵艦に向けて手を突き出した。

「全艦全門斉射！　撃てfeuッ!!」

反撃だ。

レジスの立てた作戦による、海戦において初めての攻撃だった。

先程までとは別種の振動が船体を揺らす。

足元から響いてきた。

敵に向けた左舷に黒煙がたちのぼり、視界が遮られる。

硝しよう煙えんの臭い。

呼吸が苦しくなり、目が痛くなる。

ほとんど何も見えなかった。

洋上なので、すぐに風が黒煙を持っていってくれる。

視界が晴れた。

アルティーナが不満そうに唇くちびるを尖とがらせる。

「当たってないじゃないの！」

「初弾は観測用みたいなもんだからね」

「あんなに黒煙がすごかったのに、観測なんてできたのかしら？」

「そのあたりは、見張りの役だよ」

二人してマストを見上げた。

船体を覆い隠すほどの黒煙も、マストの上のほうにある見張り台までは届かない。

射撃の結果を観測して、狙いが遠すぎたのか近すぎたのかを手て旗ばたで示す。甲板にいる伝令が、砲列甲板の砲手たちに教えるというわけだ。

艦内の情報伝達は、伝令が走り回るのが基本だった。

次弾が放たれるまでに、さらに敵側からの砲撃を受けてしまう。

艦長も砲戦は慣れているから、この状況で漫まん然ぜんと直進していたりはしない。ジグザグに走って、距離を摑ませないようにしていた。

こちらの二射目――

ほとんど戦果を挙げられなかった。

当たった弾もあるのだが、蒸気船は甲板のうえに物が少ない。マストや帆は使っていないから壊しても意味がなかった。

それに、蒸気船の推進力を活かして、甲板や船体を厚く造ってあるようだ。

固い装甲に守られたプリンセス級に対して、なかなか効果的な命中弾を得られなかった。燃えている部分もあるが、すぐに消されてしまうだろう。

砲戦において、弾が当たる確率は百発に一発――効果的な一撃は、その十分の一といったところだった。

黒煙が晴れたところで、アルティーナが目をすがめる。

「効いてないみたいね」

「そりゃ、うまいとこへ当たってくれたら文句ないけど……まともに撃ち合って、なんとかできるなら、僕が作戦を出すまでもなかったわけだから……」

「それもそうね」

この砲戦は分が悪い。

撃ち合えば、それだけ味方の損害が増えるばかりだった。

見張り台から、声が飛んでくる。

「僚艦、フュイーユ大破！」

二隻目だ。

これでアテルナ級を二隻、失った。

ベルトラム提督は、わずかに沈黙したあと、命令を下す。

「面舵いっぱい！　敵艦から距離を取り、湾の南へ向かえ！」

「了解！」

湾内での砲戦は、予想以上に戦力差を痛感させるものだった。

アルティーナが小さな声で言う。

「これも、予想通りなの？」

「……正直、もうすこし差が小さいと思ってたかな。火力と速力と、もう一点については、だいたい予想通りだったけど……こんなに装甲が違うとはね」

「そう、なの」

彼女は心配そうな顔をしつつも、その不安を口にすることはしなかった。

だから、安心させるようにレジスは言う。

「……大丈夫。ここからだよ」

西方奪還艦隊の先陣を切った六隻のアテルナ級。そのうち二隻は航行不能となり、火災が止められないとして、水兵たちは次々と海に飛びこんだ。

しばらくしたら、大砲の火薬に引火して、大きな爆発を起こすだろう。

かなり破片も飛び散るし、船が沈むときには渦うず潮しおが発生するので、逃げだした水兵たちは泳いで離れる必要があった。

彼らを救助している余裕はない。湾口なら味方の艦が行けるから、そこまで泳いでくれるのを祈るばかりだ。

残るアテルナ級四隻は、左舷を向け合った反航戦から、右に舵を切り、ぐるりと湾内で回かい頭とうした。

敵艦隊から離れる。

ただし、湾の出口には舳へ先さきを向けない。エペプリエール湾を横切る。

相手のプリンセス級六隻は右へと舵を切った。

アルティーナが敵艦を指さす。

「港に戻っていくの？」

「いや、こちらを追撃したいはずだよ……でも守るべき輸送船が近いからね。まずは港側を押さえたんだ」

相手の提督が、目先の獲え物ものに夢中になってしまうタイプなら、湾の出口に先回りして、帝国艦隊を逃がさないようにしただろう。

そうなれば、反転して港の輸送船に火砲を見舞うことで、大きな戦果を挙げることができた。

――なかなか、楽はさせてくれないな。

レジスは先日のラフレンジュ会戦のことを思い出していた。敵軍の指揮を執っていたのが、ハイブリタニア王国軍の実質的な司令官オズワルド・クルサード大佐だという。

会ったことはないが、あの人物が輸送船団護衛を任せるのだから、当然、優秀な提督なのだろう。

「レジス、敵が港のほうに回りこんだわ！」

「うん……あちらのほうが速いからね。湾内は風も弱いし……」

「これも予定通りなの？」

うなずきを返す。

「こんな展開の物語なら、いくらでもあるよ。海軍の教本にだって書いてあるくらいだ。相手の提督の性格がわからなかったから、受け攻めいろいろ用意しておいたけど……どうやら、手堅い戦術を取るようだね。それぞれの艦長たちは忠実で従順だ」

レジスは敵艦の動きをつぶさに見ていた。

さすがに、戦列に乱れはあるものの、命令には全ての艦が素早く従っている。そうそう隙すきを見せてくれないだろう。

――でもそのぶん、行動は読みやすい。あちらの提督には長生きしてもらったほうがよさそうかな？

そんなことを考えた。

漠然とした不安を感じながらも……

レジスは直感よりも知識と計算を重んじる性格だった。

†

湾の出口は西にあり、港は東にある。

奪還艦隊は、その西にある湾口から入って、中央の交戦で二隻を失い――今は、湾の南側に向かっていた。

このまま進むと陸にぶつかるので、そろそろ西か東に舵を切らなくてはならない。

ハイブリタニア軍の輸送船護衛を務めるプリンセス級六隻は、交戦のあと一度は東側へ戻り、こちらが輸送船に向かうのを牽制していた。

もちろん、このまま逃がす気はないらしく、追いかけてきている。

旗艦フランタムの船上――アルティーナが左舷から海へと身を乗り出した。

「レジス！　レジス！　近付いてくるわ！」

「……そりゃ、湾内にいる帝国艦隊を放っておくことはできないさ……さっさと逃げ出す様子ならともかく、うろうろしてたら追撃してくるよ」

「追いつかれちゃわない!?」

「……どうかな？」

レジスは手すりを頼りにして、ふらつきながらベルトラムのほうへ歩く。船酔いと砲戦の揺れに耐えるのとで、なけなしの体力を使い切っていた。

「……提督」

「おお、軍師殿、初めての海戦はいかがだったかな？　まだ終わってはおらんが」

「正直……このままベッドに入にゆう渠きよしたいくらいです……」

「同感だが、撤退するのは、もう少し引きつけてからになるな」

「そうですね……あの、このあと狙うのは、二番目以降の艦にしてくださいませんか？」

ベルトラムが意外そうな顔をした。

「あちらの提督は、おそらくオックススォードという男だろう。先ほどの戦いを見ても、なかなか優秀な指揮官だ。仕留められるときに仕留めておくほうが、後々のためになるのではないか？」

「ええ、まぁ、たしかに優秀なんですけど……いろいろと思うところがありまして……うっ」

うぷっ、とレジスは口元を押さえた。

話しているだけで、胃の中からせりあがってくる。

ベルトラムは半ば呆あきれ顔だ。

「狙う艦は二番目以降というのは承知した。貴き殿でんは少し休まれてはいかがかな？」

「……でも、相手の動きを見ないと」

「ふむ。ならば、儂の部屋を使うといい。船尾楼の一番後ろなので、後方を見たいなら、ここよりもいいだろう」

「え？　しかし、いいのでしょうか？」

「もちろん、かまわぬとも――ああ、皇こう女じよ殿下もお疲れでしょう、部下に案内させますからご休きゆう憩けいください」

提督がそう言うと、若い副官が船尾楼のなかへと続く扉を開けた。

「どうぞ、こちらです」

「……ありがとうございます」

「あたしは、べつに疲れてないけど……まぁ、水くらい欲しいかしらね？」

アルティーナもついてきた。

会議室の奥に、船長の私室がある。

さほど広くはないが、水兵たちがベッドもないことに比べたら、ずいぶんな差だった。

貴族の部屋らしく高級な調ちよう度ど品ひんが揃そろえられている。

ビロード張りの椅い子すに、絹きぬのシーツをかけたベッド。重たそうな木製の机は脚が床に固定されている。金細工の小物入れも、机に備え付けだった。

さすがに戦闘中は火が落とされているが、小さな暖だん炉ろまである。

奥の壁には四角い窓があり、たしかに船尾楼の前よりも、背後を見るには適しているようだ。

その窓の前に椅子を置き、レジスは腰掛けた。

敵艦が背後に見える。

「あ……もう舵を切ったみたいだね」

「先ほど、命令を出していましたから」

ティーカップに水をそそぎながら、副官が言った。

艦隊は右に旋回し、南の陸地をかすめるようにして、西へと向かっている。相手には、ただ逃げているように映るだろうか？

一緒に窓の外を見ていたアルティーナに、副官がティーカップを差し出した。

「どうぞ、殿下」

「ありがとう」

「それでは、今しばらくご休憩ください」

副官がうやうやしく礼をして、部屋を辞する。まるで貴族が皇族に対するような礼儀作法だった。

今は戦闘中なのだし、アルティーナは司令官なのだから軍隊での敬礼が相応ふさわしいはずなのだが……アルティーナは若くて、しかも、女性だ。なかなか上官としては受け入れがたいのだろう。

レジスとアルティーナは艦長の私室に、二人きりで残された。

どこに行っても同じね――と彼女は肩をすくめる。仕方がないさ、と窓の外を見たまま返した。

彼女は水を一気に飲んでしまうと、副官がやっていたのと同じように水をつぎ、隣となりに戻ってくる。

「ほら、あなたも飲んでおきなさい」

「あ、ありがとう」

「水をかぶってるから気付きにくいけど、けっこう汗をかいてるはずよ」

「……そうだね」

レジスは受け取ったティーカップを傾かたむけ、渇かわききった喉のどに水を流しこんだ。

アルティーナは窓の外を見つめる。

「さっきより、敵が近いみたい……ねえ、レジス……どうして、ハイブリタニアの船はあんなに速いのかしら？」

「蒸気船と帆船の違いが知りたいのかい？」

「石炭を燃やすんでしょ？　汽車は見たことがあるし、馬車より速いのは知ってるわ。なんとなく理屈も聞いたし……そうじゃなくて、どうして、帝国は同じような物を作れないの？」

「うーん……工業技術の差、としか言えないな。蒸気機関の原理はわかってるんだけど、作るためには高精度な部品を量産する体制を整える必要があるんだよ。新式小銃の弾薬と同じさ。工作機械の差とも言えるね」

精度高く金属を加工するには、ベルガリア帝国だと職人の業に頼るしかない。ハイブリタニア王国では機械によって部品を量産する工場が増えていた。

「機械が機械を作るの？」

「そうだよ。工場ならベルガリア帝国にもあるだろう？　ハイブリタニア王国ほど大規模じゃなくても」

「あたし、工場って見たことないわ。鍛か冶じ屋やだって、ちゃんと見たのは、この前が初めてだもの」

「そうなのか、ちょっと意外だね」

「仕方ないのよ。一年前は自由に宮廷から出ることもできなかったし」

「……まぁ、もうちょっと本を読んでいれば、そこまで世間知らずでもなかったと思うよ？」

「うっ!?　剣は振ってたのよ！　剣は！　剣技には詳くわしいの！」

「うんうん。ベルガリア帝国が全体的にそういう気質だから、兵士は精強なれど工場は建たず、今、僕らが蒸気船に追い回されてるってわけだよ。質問の回答になったかい？」

「ぐぬぬ……」

アルティーナが苦い物でも嚙かんだような顔をした。

レジスは視線を窓の外へと戻す。

右側は陸地。

立木におおわれた岬だ。

あまり近付くと船底が浅瀬に乗り上げて座ざ礁しようしそうで恐ろしいが……今は無理をしてでも、この位置を取る価値がある。そういう作戦だった。

すぐ後ろには、味方のアテルナ級三隻が続いている。先ほどの交戦により、どの艦も損傷していた。

敵艦が煙突から黒煙をあげながら、じわじわと近付きつつある。それらは斜め左――北寄りの東側にいる。

相手は速力で勝っていることもあり、そこまで岬に近付いていないが、ほぼ真っ直ぐに追いかけてきている。

「……まぁ、敵艦に比べて射程と速力で劣ってても、勝ち筋はあるものだよ。そろそろ、予定の場所だ」

エペプリエール湾の出口に、足の速いウラテノス級十八門戦列支援艦が姿を見せる。

アテルナ級に比べれば、大きさが半分もない艦だ。

砲戦ならプリンセス級の相手にならない。

ハイブリタニアの提督――オックススォードも艦隊の動きを変える様子はない。さしたる脅威とは見なさなかったのだろう。

なんの意味もない、弱すぎる増援として無視された。

しかし、このウラテノス級が、レジスの考えた作戦の鍵である。反撃の幕を開けるための鍵だった。

手筈どおりに旗艦フランタムから、手旗信号が送られる。指示を受け取り、味方に中継するのが、この支援艦の役目だった。

ほどなく――

いくつもの発砲音が、岬の立木を震わせる。

逃げるアテルナ級四隻でもなければ、追いかけるプリンセス級六隻のでもない。

岬の向こう側からの咆ほう吼こうだ。

音ばかりではなく、数え切れないほどの黒い点が青空を濁にごらせた。

砲弾だ。

慌あわてて敵艦が舵を切って岬から離れようとするが……ちょっと遅すぎる。

西方奪還艦隊の支援部隊三十七隻からの一斉射だった。

雨粒のごとく砲弾が降りそそぐ。水面が沸ふつ騰とうしたように盛り上がって、敵方の戦列艦を呑のみこむ。

相手の二番目の艦。それと、三番目も巻きこんだか。

プリンセス級の頑がん強きような甲板といえども、何発もの直撃によって砕け散った。

「すごい！　やったわ！」

アルティーナが大声をあげて、ガラスに額を押しつける。

レジスは自分で立てた作戦ながら、その大破壊力に戦せん慄りつを覚えた。普通の船なら、船体が維持できないほどの攻撃だったはず。

しかし、局所的な豪雨のような攻撃の中心地から――ぬっと二隻の敵艦が姿を現した。

かなり傾いているものの、まだ浮いている。

レジスは驚きよう愕がくに声を震わせてしまう。

「まさか……まだ沈まない!?」

とはいえ、その姿は轟沈寸前。マストは折れ曲がり、帆は燃えさかり、煙突はひしゃげ、あれほど頑強だった甲板は砕くだけて、船体のところどころから炎をあげている。

「あっ、レジス！　波が来るわ！」

膨ぼう大だいな砲撃の余波で大きな波が生まれていた。

押し寄せてくる。

旗艦フランタムをはじめ、帝国側の艦長たちは砲声のあがった瞬間に内側へと舵を切っていたのだが――遅れた僚艦がいた。

岬寄りを航行していた四隻のうち、一番後ろの艦が、すっと陸に押しやられてしまう。

異音をたてて、船が傾き、縫ぬいつけられたように動けなくなった。

「えっ!?　どうしちゃったの!?」

「……座礁したんだ」

他の艦は、なんとか座礁は免れたものの荒れた海のなかで、ろくに舵が利かなくなっていた。

陸に当たった波が、今度は湾内へと船を押し流す。

そちらには敵艦がいるので近付きたくないが、舵が利かないのでどうしようもなかった。まるで濁だく流りゆうに呑まれた木の葉のごとく。

さしものアルティーナさえ、執務机を摑んで耐える。レジスはあっさりと飛ばされて椅子ごと床に転がった。

「あぐ……ッ!?」

「くううぅ！　レ、レジス、大丈夫!?」

「あ、ああ……なんとか……」

床に転がっているぶんには、それ以上に倒れることがない。ある意味安全かもしれない。

あとは、波が収まるのを待って、ひとまず湾の外に逃げおおせれば――と考えていた。

砲声があがる。

どうにか立っているアルティーナが、窓の外を睨にらんだ。

「撃ってきたわ！」

「なん……ッ!?」

これほどの荒れた海で、まだ充分に距離があったのに砲撃してくるなんて、ありえないはずだった。

砲撃の大半は、見当違いの場所に落ちる。

次の瞬間、大きな破壊音がレジスたちの耳をつんざいた。

旗艦フランタムが跳ねる。

――直撃した!?

レジスが執務机に置いたティーカップが、衝撃と同時に転げ落ちる。床のうえで砕け散った。

どれほどの損傷だったのか？

外からは悲鳴が聞こえてきた。

やはり、直撃を受けたに違いない。

ぐらんぐらんと船が揺れて、足元さえも定まらない。

しかし、このまま部屋に籠こもっているわけにはいかなかった。

床を這はうようにして、レジスはドアに向かう。

アルティーナが叫んだ。

「どこ行くの!?」

「様子を見てくる！　君はここにいてくれ！」

「なに言ってるのよ。それなら、あたしが行くわ！」

「馬鹿なことを言わないでくれ！」

ずりずりとドアまで這っていくと、レジスは赤ん坊のように片手で身体を支えながら、なんとか、もう一方の手をノブに伸ばした。

また衝撃。

腹を突かれた亀みたいに、レジスはひっくり返りそうになる。

「うわっ!?」

「なにやってんのよ！　しっかりして！」

背中を支えられた。

まるで、床に固定された執務机のように、アルティーナは揺れる床のうえでも、どっしりと二本の足で立っていた。

その様子を見てレジスは唖あ然ぜんとしてしまう。

「……アルティーナ……君って、実は、ものすごく重たいのかい？」

「窓から海に放り投げるわよ？」

「ご、ごめん」

「足じゃないのよ。こういうときは、おへそに力を入れるの！　ほら、しゃんとして！　様子を見に行くわよ！」

アルティーナがドアノブを捻ひねって押した。

ごうごうと風が入ってくる。

会議室の外壁の一部が損壊していた。

「なんてことだ……」

レジスはうめいた。

船尾楼の前部分に直撃したのか!?　そこは、操舵席があり、艦長席があり、さらに旗艦になると、提督と副官の席もある。

驚愕のあまり足がすくんでしまうレジスだったが、アルティーナに引きずられるようにして、会議室の半壊したドアから外に出る。

「……やっぱり……ここに当たったんだ」

ちょうど、先程までレジスたちの居た場所が、とくに大きな損傷を受けていた。

船体の一部が砕け、炎があがっている。

水兵たちが必死で消火作業に当たっていた。

そして、甲板には提督が倒れていた。

副官がすがりつくように必死に声をかけている。

「ベルトラム提督！　ベルトラム提督！　しっかりしてください！」

レジスも傍かたわらに駆け寄った。

一緒に駆けつけたアルティーナが、提督の姿を見て息を呑む。彼は頭から血を大量に流していた。

水兵が治ち療りように当たっているが、これだけ揺れる船のうえだ。出血箇所の上から布を巻くくらいしか、できることはなかった。

副官が泣きそうな顔で言う。

「ううぅ……て、提督が、砲撃を受けたとき、私をかばって……」

「破は片へんが頭に当たったのか」

運が悪いとしか、言いようがない。

これだけ荒れた海であれば、敵艦だって苦し紛れの攻撃だったはずなのに。まさか、一番痛いところへ命中するなんて。

床に倒れている提督が、うっすらと目を開いた。

「う……ぬうぅ……」

「て、提督！」

副官は、ほとんど涙声だった。

レジスの姿を見つけ、ベルトラムが顔を歪ゆがめる。

「……うぐっ……殿下は？」

「平気よ！」

アルティーナが、レジスの横から彼の顔を覗きこんだ。

ベルトラムが小さくうなずく。

「よかった……」

「提督、すぐに治療を！」

副官の言葉を遮るように、ベルトラムがレジスに視線を向ける。

「……指揮を……頼む……」

「えっ!?　もしかして、僕に言ってるんですか!?　誰かとお間違えなのでは……？」

「頼む……軍師殿……艦隊と帝国を……救って……く……」

それだけを言い残し、提督は再び意識を失った。

今さらのように壮年の軍医が駆けつける。

「会議室にお運びするんじゃ！　湯をありったけ持ってこい！　提督は死んじゃおらんわい！　急げッ!!」

怒鳴り声での命令に、青ざめた顔をしていた水兵たちが、あわてて動きだす。副官は涙をこぼして床につっぷしていた。

「ううぅ……」

「泣いてる場合じゃないのよ!!」

檄げきを飛ばしたのは、アルティーナだった。

驚いたように顔をあげた副官に、ビシッと指をさす。

「まだ戦いは続いてるわ！　あなたは副官でしょ!?　提督のことを一番近くで見てきたわけでしょ!?」

「は、はい……」

「それなら、提督が動けないときに、あなたが動かなくてどうするの!?　このまま敵に撃たれるつもり!?　助けられる人も助けられなくなるわよ!?」

「うっ……くっ……は、はい！」

彼は揺れる甲板のうえで、無理矢理に敬礼した。

そして、レジスのほうを向く。

真っ赤になった目元をぬぐった。

「軍師殿！　いや、レジス・ドゥ・オーリック提督代理！　先ほどの作戦は本当に見事でした。今まで何隻もの犠牲を出しながら一隻も沈められなかったプリンセス級を、なんと二隻も！」

「あ、ああ……」

「提督も、その手しゆ腕わんを評価して、指揮を委ゆだねられたのかと」

「ちょっと待ってくれ……僕に提督の代わりを？　そんなことができるわけが……」

「気弱なことを言ってる場合じゃないわ、レジス！　敵が来るわよ!?」

無茶な砲撃で傾いた敵艦だったが、姿勢を立て直して――左斜め後方から、また近付いてきた。

相手は一隻。

やはり、集中砲火を受けた二番目と三番目の艦は、浮いているだけで戦闘力は失っているようだ。火の手が収まらないから、いずれ沈むだろう。

その後ろにいた三隻のうち、一隻は旗艦を追いかけて共闘の構えだった。他の二隻は旗艦に合流することなく岬から離れ、港側に陣取りつつある。

帝国側はアテルナ級が三隻。

旗艦フランタムは操舵席の近くに直撃を受け、指揮系統に混乱を来していた。

今、レジスに求められているのは、盤ばん面めん遊ゆう戯ぎの一手ではなく二〇〇〇人以上の水兵たちを生せい還かんさせるための指揮だ。

自信があるとかないとか、立場的におかしいとか妥当だとか、そんなことを言っている場合ではなかった。

「はぁ……仕方ない……僕が指揮なんて無茶だと思うけど……えっと……それじゃあ、このまま湾口へ前進して」

「了解！」

副官が命令を伝えると、やはり負傷してしまった艦長と操舵手に代わり、副艦長が自ら操舵輪を回した。

アルティーナが訊ねてくる。

「このまま進んでたら、また撃たれない？」

「そりゃ、撃ってくるさ」

すでに先頭のプリンセス級は、こちらを射程に収めつつある。

一度は港に引き返すかと思っていたのだが。

むしろ、僚艦がやられたことで闘志を漲みなぎらせていた。

レジスは自分の失敗を覚さとる。

「……僕の判断ミスだ……相手側のオックススォードという提督は、教本通りの用兵を好む、と考えた。予測できるぶん対処しやすかろう、と思ってしまったんだ……でも、岬の向こう側からの奇襲で二隻も失い、海は荒れて舵は利かず、安定しない。そんな悪条件にもかかわらず撃ってくるなんて……艦長のほうは普通じゃなかった」

狙いなどつけようがなかったはずの一撃が、船尾楼前に命中してしまったのは、不運な偶然だったとしても。

相手は徹底的に戦う気だ。

いつ撃ってきても不思議ではなかった。

「逃げられそうにないの？」

「……そうだね……このまま、あっさり逃がしてはくれないだろうし……ちょっと目め眩くらましが必要になるかな」

「目眩まし？」

アルティーナが横で興味津々という顔をしている。

副官も次の命令を待っていた。

「えっと……岬の向こう側にいる支援部隊に伝えてほしい。〝届かなくてもいいから最大射程で敵艦に向けて発砲〟と……それに合わせて、この船とかも撃つように……あとは、当初の作戦通りに、あの艦が動いてくれてるといいんだけど……」

再び、ウラテノス級に手旗信号が送られる。

手旗は基本的に、見張り台から甲板に伝えるものと、ほぼ同じだった。発砲の命令など、ちょっと追加してあるが。

ほどなく、岬の向こう側から、砲声があがる。

同時に、フランタムを先頭にした三隻も砲撃を開始した。

敵艦の手前に、大量に着弾し、それが水柱――いや、水の壁を作る。

また水面が荒れ狂った。

レジスは必死に手すりにしがみつく。

こんな情けない姿の提督なんて、今まで読んだ本のなかには出てこなかった。自分には代理なんて務まらないと思う。

「ううぅ……」

激しく揺れているのに、やっぱりアルティーナは平気そうだった。

「なんで、支援部隊に撃たせたの？　届いてないみたいだけど？」

「……岬の向こう側にどんな船がいるか、敵方は知らないからね。〝もしかしたら届く大砲を持ってるかもしれない〟と警戒するだろう？　発砲と同時に、弾は飛んできたわけだし」

「近くに飛んだのは、この船が撃った弾でしょ？」

「そうだよ」

しかも、ほとんどは手前に落ちている。

まだ敵艦は発砲していなかった。四一式エルズウィック砲ですら遠すぎる距離ということだ。帝国側の大砲が届くわけがなかった。

「……それでも、目眩ましにはなるさ。しかも、こんだけ海が荒れたら、そうそう狙いはつけられない」

それでも、当たるときには当たってしまうのだが……

レジスは焼やけ焦こげた船尾楼を目の端に入れ、背筋を震わせた。

先ほどの提督の姿を思い出す。

次に倒れるのは自分――それならば、かまわない。仕方がないと思える。こんな何もできない文官が戦場に立っているのだから、いつ命を失うとしても、それが天命というものだろう。

しかし、アルティーナを失うような事態だけは避けたかった。

時間稼かせぎていどの効果しかないが、砲撃を続ける。

風が強くなってきた。

湾の出口が近付いてきたからだ。

射程に入ったら、一撃での大破もありえるので、ウラテノス級が引き上げていく。それと、撃沈されたアテルナ級の船員たちを回収した小型艇も、犬に吠えられた猫みたいに逃げていった。

入れ替わるように、岬の端から一隻の大型戦列艦が姿を見せる。

水兵の誰かが叫んだ。

「ポセイダム級だ！」

ベルガリア帝国海軍の誇る最強の艦――ポセイダム級一二〇門装甲戦列艦。

木製の船体を鉄板で覆い、まるで全ぜん身しん鎧よろいを着た騎士のようだ。舷側には、アテルナ級より遙かに多くの大砲が備えられていた。

その無数の大砲窓を開けて、ゆっくりと湾に入ってくる。

ポセイダム級は火力と装甲は申し分ないのだが、速力と射程はプリンセス級に劣っていた。

その巨大な戦列艦が、単独で突撃していく。このまま港に近付けば、ハイブリタニア王国の補給船を瞬く間に撃破するだろう。

ポセイダム級と至近距離で撃ち合うのは、プリンセス級といえど無視できない損害が出ることになる。

敵の旗艦が急に速度を落とした。

すこし遅れていた他の敵艦も、それぞれが回頭してポセイダム級との戦いに備えて進路を変える。

岬に近付けば、また支援部隊からの砲撃がある。それは相手も承知しているので、彼らは窮きゆう屈くつな操船をしつつ、迎撃の態勢を整えていた。

その間に、レジスたちの乗る旗艦フランタム他二隻は、まんまと湾の外へと逃れる。

アルティーナが右舷から身を乗り出していた。

「一隻で勝てるの!?」

「まさか。一対一でも勝てないよ……遠巻きにチクチク撃たれて、そのうち大砲の火薬に引火して内側から爆発するさ」

ベルガリア帝国が装甲重視の戦列艦を作ったのは、火砲の射程が劣っていないという前提があったからだ。

明確に射程が短いと、足の遅い船なんて、動く的でしかない。

レジスはアルティーナの隣に並ぶと、手すりに肘をついた。

「……こちらの損害はアテルナ級が三隻と、提督たちが負傷したのと、ポセイダム級か。プリンセス級二隻と引き替えってのをどう取られるかな……？」

「えっ!?　あの大きな船を、あたしたちが逃げるために犠牲にしたの!?」

「もともと、湾の外に出ても、あの鈍足な艦では逃げられないからね。人も火薬も降ろして、舵を固定して突っこませただけだよ。あんな時代錯誤な巨艦に八〇〇人もの水兵を乗せて、撃沈されたら、人的被害だけでも無視できない」

過大評価されている味方は、強敵よりも戦局を苦しくすることがある。おそらく、あまり賛同は得られないであろうけれども――レジスは敵艦よりも、あの鈍重な巨艦こそが、自軍の水兵たちの命を多く奪ってしまう、と考えていた。

だから、無人艦にして突っこませたのだ。表向きの目的は〝撤退を支援するため〟として。

そんなことは知らない敵艦は、警戒に警戒を重ねて充分に距離を取り、遠距離砲撃を繰り返す。

大砲の火薬を積んでいないので、そうそう誘ゆう爆ばくしない。ポセイダム級は無数の砲撃を受けながら、なかなか沈まなかった。

しかし、船体は鉄の鎧に包まれていようとも、帆船の弱点は帆だ。

風を受けるべき帆が、砲撃によって破られ、燃えはじめた。

動きが止まる。

あとは、波に揺られるだけ。

やがて砲弾の直撃により、船底に近い位置に穴があいた。浸水がはじまる。

軍艦に限らず、大きな船には、水を排出するポンプがついているのだが、当然ながら人力だ。

誰も乗っていない船なので、ポンプは動かない。

浸水した左舷に向かって傾いて、そのまま沈んでいく。

じっと、レジスは様子を見つめていた。

「旗艦が一番艦で……支援部隊の攻撃で撃破したのが、四番と六番艦だったか……奇襲のあと、すぐに旗艦の動きに加勢したのが五番艦で……港側に控えていたのが、八番と九番艦……だったかな」

「なんの話？」

「……軍艦ってのは、基本は旗旒信号で命令を伝えるんだけど、いちいち命令を待っていたら間に合わないことも多い。砲戦の最中は、黒煙で旗が見えなかったりするしね。だから、それぞれの艦長の性格というのが、意外と重要になるんだよ」

「戦い方の癖とか？」

「……危ないと思ったときに、なにをするか……とかね」

「わかった？」

「……さっき、あちらの艦長の性格を見誤ったばかりだから、決めつけるのは危険だと思うけど、すこしは見えたかな」

レジスは船尾楼のうえにあげていた副官に尋ねる。

「場所、記録できたかい？」

「はい！」

またアルティーナが何か訊ききたそうな顔をしていた。

レジスは肩をすくめる。

「……作戦会議には、君もいたはずなんだけどな」

「だって、レジスは海軍の人たちと話すときは、よくわからない難しい言葉を使うじゃないの」

「……わからなければ、そのときに訊けば説明するよ？」

「そんなの恥ずかしいでしょ。〝こんな言葉も知らずに司令官など務まるものか〟って笑われちゃうわ」

「なるほど……じゃあ、いい本があるよ。『水兵心得』っていう、一〇〇年ほど前に、とある提督の書いた本なんだけどね。海軍で使われる用語と、基本的な用兵が書かれてるんだ。きっと役立つよ」

「ふーん……それ……どれくらいの厚さがあるの？」

「厚さ？　えっと、これくらいかな」

あまり本の頁数を気にしないレジスは、なんとか思い出して、指で厚みを示した。

アルティーナが表情を明るくする。

「それくらいなら読めそう」

「うん。一冊一冊は薄いからね」

「え……それ、何冊あるの？」

「基礎だけなら、五巻まで読めば充分じゃないかな？　まぁ、僕の気に入ってる下りは、八巻にあるんだけどね。ちょっと言い回しが古風だけど、ハイブリタニア語やヒスパーニア語の本を辞書片手に読むよりは、ずっと楽だよ。ちゃんとした海軍の本って少ないから、とても貴重なんだ。僕は軍図書館で読んだから持ってないんだけど、君なら取り寄せることができるんじゃないかな？」

「ああ、うん、そう……そうね。近いうちに、ね」

剣の稽古や乗馬となると夜だろうと、今すぐ！　と言いだすアルティーナだが、読書や勉強は将来に取っておくことが多かった。

レジスは肩をすくめる。

副官が船尾楼から降りてきた。

「沈ちん没ぼつ位置を確認しました」

「うん……もう第三合流地点へ向かえばいいかな。これだけ離れれば追撃はしてこないだろう。それはそれとして……小型艇の半数を湾の周りの偵察に残してくれるかい？　危ないと思ったら逃げてかまわないけど、期間は明日の攻撃開始までだ。できるだけ、敵艦の動きを知りたい」

「了解です」

副官が敬礼した。

彼は改めて自己紹介する。

「私はベルトラム提督の副官を務めます、スパーク三等武官です。しばらくは、オーリック提督代理にお仕えします」

「……えっと、この西方の部隊の司令官は姫様だからね？」

「心得ております。提督代理は、あくまでも艦隊の指揮権を持っている方です」

アルティーナが深々とうなずいた。

「うんうん！　レジスを提督代理として認めるわ！　あたしには任命の権利があるんでしょ!?」

「うっ……」

勉強嫌いのくせに、レジスの言葉だけは細かく覚えているものだ。ときとして、それが言った当人の首を絞める。

提督代理だ。

緊急事態ならともかく、この後も指揮を執るのか。不慣れな海戦で。

レジスは本で読んでいるから、いくつもの作戦を知ってはいるが……実戦の指揮となると、それはもう不安しかなかった。

「うーん……僕が言っていいものなのか……これから実行する作戦は、危険があるし、犠牲者が出ると思うんだけど……」

「ベルトラム提督が指揮を託たくされたのです。自信を持ってください」

「……自信か……難しいことを言うね」

レジスは何度目かの、ため息をついた。

旗艦フランタムの副艦長をやっている男が話しかけてくる。

「お話し中のところ、失礼いたします！　四番艦ブルイヤールから、旗艦を移してはどうかと提案がありました」

「……この艦は、そんなに具合が悪いのかい？」

「フランタムは先ほどの被弾で甲板が歪んでいますし、船尾楼にも船首と舷側にも穴が開いてますので」

「……なるほど……艦の責任者の判断を尊重するよ」

「ありがとうございます」

彼は敬礼を解くと、伝令のところへ走った。副官も小型艇に偵察を指示するために、伝令のところへ走っていく。

近付いてくる別の戦列艦に、アルティーナが視線を向けた。

「今度は、あれに乗るの？」

「……そうだね。移ったら、すぐに次の作戦の準備をしないとな。自信はないけど……やることはやらないと」

「敵をみんな、やっつけるのね！」

「ちがうよ」

「あれ？」

「……いつまでも、射程と船速に劣る艦で逃げ回ってはいられない。早いところ、同等の戦力を手に入れないと」

「蒸気の軍艦を作るってこと？」

「……そんな時間はないよ。あれを今の帝国で作ろうと思ったら、五〇年はかかる。簡単な話さ。敵から、借りてしまえば早いだろう？」

「えっ!?　貸してくれるかしら？」

「……どうだろうね？」

帆を損傷した一番艦フランタムは速度が上げられないとのことなので、レジスたちはすぐに四番艦ブルイヤールに移乗することとなった。

まだベルトラム提督は意識を失っている。私室のベッドに寝かされたままだ。あとは軍医に任せるしかなかった。

託されたレジスにできるのは、彼が目を覚ましたときに、いい報告ができるよう努力することだけだ。

シエンヌブール市を取り戻して、ハイブリタニア王国軍の侵攻を食い止め、ベルガリア帝国を守る。

ふと、アルティーナが東のほうに視線を向けた。

まだ陸から離れていないので、水平線ではなくベルガリア帝国の海岸が見えている。

「ラトレイユは、大丈夫かしら？」

「……あの将軍が、そう簡単に負けるとは思えないよ。相手のオズワルドっていう司令官は、なかなか手強いけど」

「あの司令官は、なんだか恐い感じがするわね……でも、それだけじゃないの。こんなこと言ったら変かもしれないけど……夜道に灯りが消えてしまいそうな、そんな……」

「帝国は戦争をしてるんだ。不安を覚えないほうが、おかしいよ」

「そう、いうこと、なのかしら？」

アルティーナが戸惑いのままに、まるで片言のように言葉をこぼした。

「……誰にも未来のことは、わからないからね」

「レジスにも？」

「……僕が知ってるのは、本で読んだことだけさ」

シエンヌブール港――

ハイブリタニア王国海軍《女王の艦隊クイーン・ネービー》プリンセス級七四門汽き走そう高速戦せん列れつ艦かん、九番艦ガーネット号。

プリンセス級は甲板に三本のマストと、船員たちに排はい煙えんがかからないていどの長さの煙えん突とつが立っている。

一番艦は煙突が一本だけだったが、六番艦以降は二本に設計変更された。他にも、艦によって帆ほが小型化されていたり、砲の位置が変わっていたりと細かな違いがあった。

しかし、基本的な造りは同じだ。

全長一二〇Coキユービト（五三ｍ）、全幅三四Coキユービト（十五ｍ）で、蒸気機関を使うときには帆を畳んでしまうが、マストは三本あり、最も高い中央マストは一三〇Coキユービト（五八ｍ）ある。

舷げん側そくにある砲数が控ひかえめなこともあり、喫きつ水すい線せんより上はあまり高くない。

ベルガリア帝国のアテルナ級などは、そびえるように大きく、洋上の城のごときであり、まさに戦列艦という威い風ふうだ。ついでに、そこかしこに意い匠しようがほどこされて装そう飾しよく華か美びになっている。

それに比べると、プリンセス級は背が低くて、地味な印象を受けた。そのほうが被弾しにくくて有利ではあるのだが――海が荒れると、三段ある砲列甲かん板ぱんのうち一番下は浸水が酷ひどくなってしまい、砲手なのだか排水ポンプ要員なのだかわからなくなる。

石炭を満まん載さいすると、想定よりも喫水線が上がってしまうせいだ。

他国の軍艦に比べると、圧倒的な戦力を誇ほこっているが、使ってみると完全無欠とはいかなかった。

ハイブリタニア王国軍としても蒸気機関を載のせた初めての大型艦ということで、いろいろと試し行こう錯さく誤ごしている面がある。

プリンセス級の船せん尾び楼ろうは天井が低くて、甲板から階段を五段ほど下りた先にある扉は、子供用かと思うほど小さかった。頑がん強きような装甲のためではあるが、いささか窮きゆう屈くつだ。

扉を開けた先も階段で、下った先でようやく広くなり、操そう舵だ室しつとなる。

部屋の中央に、操舵輪が鎮座していた。

船尾楼の上の見晴らしがいい場所にも操舵輪はあって、今のような平時は、そちらを使う。桟橋につけたり味方の艦に近付いたりといった細かな操船は、見晴らしがいいほうがやりやすい。

戦闘時は船室内のこちらを使う。大砲の直撃にも運が良ければ耐えられる頑強な船尾楼甲板に守られていた。

操舵室の奥には、艦長の部屋がある。

ここまでくると扉の大きさは、さほど窮屈なものではなかった。

居室に入る――

水兵の格好をした女性が、やわらかな笑みを浮かべた。

「あら、お疲れさまです、モリンズ艦長」

金きん髪ぱつ碧へき眼がんの美人だ。歳は十九。

長くて艶つやのある髪を頭の後ろでまとめ、セーラー襟えりに細いスカーフをつけている。上着の腰をベルトで縛しばっているが、彼女は上背がないのでスカートにも見えた。もちろん、ズボンは穿はいている。

彼女は副官で、名前をロレイリンといった。

他国では珍めずらしいようだが――ハイブリタニア王国軍には女性の士官もいる。女王を戴く国だけに、さほど男だん尊そん女じよ卑ひは強くなかった。

「モリンズ艦長、もう会議は終わりましたか？」

「聞いて驚け、これからさ」

「本当ですか!?　もうお昼を回っていますのに……」

「マッカンが落ちこんでてな。みんなで慰なぐさめてたんだ。六番艦には、あいつの息子が乗ってた」

彼は一番艦の艦長だ。身み内うち贔びい屓きはよくないからと自分の艦に乗せなかったのだが、ずいぶん悔くやんでいた。

「それは、運がありませんでしたね」

「ああ、あんな奇き襲しゆうを受けてしまうなんてな。海に逃げる暇ひまもなかっただろう」

「お昼を食べられなかったなんて」

「俺の話か。まぁ、たしかに、食べはぐったけどな」

「紅茶をいれましょう。ビスケットもありますよ」

「ジャムも欲しいね」

ガーネット号の艦長――ヒューイ・モリンズはウィンクすると、深々と椅い子すに腰掛けた。

艦長の居室には士官食堂もある。会議室を兼かねており、士官たちは、ここで食事を取ったり、作戦を錬ねったり、お茶を飲んだり、お茶を飲んだり、お茶を飲んだりした。

ハイブリタニア王国の者は、よくお茶を飲む。

ロレイリンがお湯を沸かしはじめた。

茶葉を計って、ポットに入れる。

わずかに香る茶葉に、モリンズは安心感を覚えた。気を緩ゆるめて、ぼやきを漏もらす。

「提てい督とくは、ベルガリア帝国がまた来ると考えてるみたいだ」

「ふふ……来たとしても、また沈めてしまえばいいだけの話でしょう？　もう岬みさきに近寄らなければ、あんな奇襲は受けません」

「そうだな」

「どうぞ、艦長」

テーブルにティーカップが置かれた。薄紅色の液体が、うっすらと湯気をあげている。

モリンズは唇くちびるを近づけた。

鼻び孔こうが香りに満たされ、わずかな渋しぶみが眠気を払い、優しい甘味が疲れを癒いやしてくれる。

「んんん……相変わらずロレイリンのいれる紅茶は美う味まいな。家に帰りたくなくなるね」

「そんなこと言ってると、また奥様にしかられますよ？」

「あー、嫁よめのことを考えると頭が痛い。婿むこ養よう子しなんて、なるもんじゃないぞ」

「私に言っているなら、その心配はありませんが？」

「そりゃそうだな」

「たしか、奥様の父上は海軍大将でしたか……」

「昔の俺は意欲に溢あふれててな、戦列艦の艦長になりたかった。自分には支援艦みたいな小舟じゃなくてデカイ船が相応しい、と本気で考えてたのさ……パーティーで紹介された嫁さんは俺にゾッコン。まぁ、イケメンだったからな。結婚して婿養子になり、義父の推すい薦せんで新鋭艦の艦長になったまでは順じゆん風ぷう満まん帆ぱん、航こう路ろ晴せい天てん、人じん生せい薔ば薇ら色いろだったさ」

「過去形なんですね」

「子供ができると女は変わるねぇ」

「産んだことがないので、わかりませんが……」

「作ってみない？」

「ヒゲのおじさんとですか？」

「男らしかろ？」

「私、紳士的な方が好みですから」

「紳士的さ。ベッドの上ではな。知ってるだろ？」

手を伸ばして、ロレイリンのスカーフをつまんだ。

彼女の唇を引き寄せる。

じとっ、と醒さめた碧眼がこちらを見つめていた。

「……まだ昼をまわったところですよ、艦長？　会議はいいんですか？」

「気にするな。ベルガリアのアホ共が来るとしたって翌朝だよ。会議なんてしたって、あのゴリラの作戦は、教本に書いてある通りさ」

「……念のために確認しますが、ゴリラというのは提督の愛あい称しようでしょうか？」

「なんだ？　おい、まさか、ああいう野性的なのが好みか？　乱暴なのに燃えるタチか？　それならそれで俺が満足させてやるって」

「いえ……その愛称ゴリラ提督が……んんんんっ」

言葉が、なくなる。

湿った音がした。

ねちゃねちゃとした粘ねばり着くような音と、二人の唇の間で絡からみ合う舌先。

ちぱっ……と離れる。

ロレイリンの瞳ひとみがうるみ、頰ほおが赤くなっていた。

「強引なんですから……いつも……」

「提督のことなんか、忘れろよ。俺は忘れたね」

「後ろにいらっしゃいますが？」

「うそぉぉぉん!?」

慌あわてて振り向いた。

モリンズの頭を、巨大で毛深い手が、わしっと摑つかんでくる。

みしみしと音がした。

割れるかと思うほど痛い。

赤焼けた髪かみを芝生よりも刈りあげた頭に、提督帽が乗っていた。血走った目玉が睨にらみつけてくる。筋肉のふくらみは軍服のうえからでもわかるほどだった。

ハイブリタニア王国《女王の艦隊クイーン・ネービー》提督――ゴライアス・オックススォード中将である。

あの狭い扉を、どうやって通ってきたのかと思うほどの巨漢であった。

「アーアー……聞こえるか、モリンズ艦長？」

「イエス！　イエス！」

「会議を中断するほどの急ぎの用事とやらは済んだかね、モリンズ艦長？」

「イエス！　イエス！」

「会議の続きをしたいのだが？」

「もちろんイエスであります、提督！　愛する祖国のため、艦隊のため、家族のため、全ぜん身しん全ぜん霊れい粉ふん骨こつ砕さい身しん臥が薪しん嘗しよう胆たんでベルガリア帝国と戦う所存です！　ところで、なにか私の冗談が聞こえましたかね!?」

「ゴリラ？」

「ボク、モンキー!!　ウキー!!　そんな冗談よりも帝国軍でありますよ、提督！　ヤツらは必ず翌朝には再度来襲するでしょう！　冗談を気に掛けている場合ではありません！　たかが冗談ですから！」

「敵が翌朝に来る根こん拠きよは？」

「ここらは、昼間に海から陸へ風が吹きます。ただでさえ風の弱まる湾わん内ないへ攻めこむには、その時間でなくては。連中の目的は輸送船です。大型船からの荷下ろしは二～三日かかる。となれば、確実に港に輸送船がいるのは明日までです。外洋に出たら、こっちだって襲撃は警戒してますから、航こう路ろを特定するのは至し難なんだ」

「対策は？」

「こちらの戦力はプリンセス級が四隻せき。このうち一隻を湾の外に伏せておきます。敵が湾内に入ってきたら、出口を押さえるのです。前ぜん後ご夾きよう撃げきしてやれば、今日のように逃げられることはないでしょう。帝国のほうが数は多いといっても、大半は戦力にもならない中型艦で、主力の戦列艦とて装甲が薄いことは、先の砲撃戦でも判明しております。逃がさなければ壊かい滅めつさせることは容よう易いかと」

「湾の外にいる艦は、どう隠すのだ？」

「帝国は北西から来るので、南西側に離れていれば、問題ないでしょう」

「む？」

「あ、北西から来るというのは、この時期のトゥルーアン沖は、南西からの風が吹くのですな。帆はん船せんであれば南西から攻めたくなります。素直に南西から攻めてくるような司令官であれば、あんな岬の向こうから撃ってくるなんて奇き策さくは使いません」

「司令官の性格か……」

「ベルガリア帝国の艦隊司令はベルトラム提督でした。彼は王道の戦術を好む気質ですが、おそらく今は別の者が作戦を立てているのでしょう。トゥルーアン沖海戦の惨ざん敗ぱいで更こう迭てつされたのかもしれません」

「ふむ……だそうだ。諸君らはどう思うかね？」

ぽい、と提督の手がモリンズの頭を捨てた。ずっと強く摑まれていたせいで、ズキズキと痛む。

涙目で頭をさすった。

しゃべっているうちは気付かなかったが、士官食堂に他艦の艦長たちが集まっていた。

どいつもこいつも人の船に勝手にあがりこみおって――と思ったけれども、口にしない。

ロレイリンはスカーフを整えてテーブルを離れていた。

紅茶を用意している。

海水でも出してやればいいのに！　と言う代わりにモリンズはテーブルの埃ほこりを払った。

「どうぞ、みなさん、座ってください。ようこそ、ガーネット号へ」

「まったく、貴様は舌ばかり回るな」

一番艦の艦長マッカン――壮そう年ねんのごつい男だ。腕に黒いスカーフを巻いているのは、喪も章しようなのだろう。

目が赤い。息子を失ったばかりだというのに仕事熱心すぎて、モリンズからしたら気味が悪いほどだった。

五番艦の艦長バリスターは、まだ若い。血けつ気き盛さかんな青年で、名門貴族の出身であり、自信満々。その積極的な戦い方から、多大な戦果を挙げている。

先日のトゥルーアン沖海戦でも、先ほどのエペプリエール湾内での砲撃戦でも、まず敵艦を沈めたのは彼だ。

「紅茶なんかいらねえよ。それよりも、作戦はいいと思うんだけどさ、モリンズの提案ってのがねぇ、俺は気に入らないかな」

「俺も、オマエが気に入らないかな！」とモリンズは心の中だけで言い返した。大人の対応である。

八番艦の艦長オルセンは、この艦隊で唯一提督よりも年配の初老の男だ。主計科出身という珍しい人物である。その前は宮廷の料理人だった。

ずっと乗っていた旧式の戦列艦が退役して、一緒に引退するかと思いきや故シャーロット前女王の推薦で新鋭艦プリンセス級の艦長になったという。

「……我々の目的は、前線に補給物資を届けることですな。そのために輸送船を護ご衛えいし、港を確保しておく……敵艦の撃破まで考えると、大事を仕損じるのではないでしょうか？　一隻とはいえ湾の外へ戦列艦を離すのは賛同しかねます」

老艦長らしい慎重論だった。

モリンズはヘコヘコと頭を下げる。

「いやぁそうですね！　みなさんのおっしゃるとおり！　私なんぞの浅知恵が及ぶところではありませんでした！」

正直、どんな作戦になろうと、どうでもよかった。

とりあえず、会議を抜け出してサボっていたことは、ごまかせたようだし。

ゴリラ――ではなく、オックススォード提督が、思し案あんする。

もう結論は見えていた。

「ふむ。モリンズ艦長の提案には見るべきところがあるものの、護衛に専念するのが、本作戦に沿っていると考える」

だろうとも。

そんな消極的で定番の対応で、本当にいいのかね？　と思うものの、モリンズは愛あい想そ笑わらいを絶やさず、黙って聞いていた。

提督が言葉を続ける。

「翌朝に帝国艦隊が来るであろうとの考えは、なるほど納得できる。哨しよう戒かいを倍に増やそう。その指揮はバリスター艦長に任せたい」

「了解だぜ、提督。俺に任せとけば、魚一匹見逃さねえよ」

「明日じゅうに荷物を降ろし、明後日の朝になる前に湾を出たい。計画より前倒しとなるが、そのつもりで急がせて欲しい。これはオルセン艦長にお願いしたい」

「わかりました。可能な限り急がせましょう。降ろしきらなかった荷は投棄させます」

「うむ。一番艦マツカンと九番艦モリンズは、戦闘待機。夜間も蒸気機関の火を落とさぬよう」

「了解！」

マッカンが敬礼した。

もちろん、モリンズも敬礼する。

ロレイリンが人数ぶんの紅茶をならべた。

「どうぞ、スリラム茶です」

おいおい、そんな高級茶葉を使うんじゃねえよ。ぞうきん汁で充分だろ――と内心で毒づいた。

オックススォード提督は丁てい寧ねいに礼を述べるも「申し訳ない。一刻が王国の命運を左右する状況なので、今は失礼する」と士官食堂を出て行く。

他の艦長たちも、おのおのの艦へと戻っていった。

ようやく、静かになる。

テーブルには、五つのティーカップ。

残されたモリンズは椅子に座り直した。ティーカップのひとつを手に取る。

「やれやれ、忙せわしないねえ。紅茶も飲めないなんて。なあ？」

「いいんですか？　戦闘待機だそうですよ？」

「来るなら朝さ。そうに決まってるのに、戦闘待機じゃ、上陸もできやしない」

「……どうせ朝まで呑んでるだけですのに」

「どうだい？　さっきの続きを朝までってのは？　どうせ船から降りられないんだし」

「……懲こりませんね」

「反省して聖人君子になるには、人生は短すぎるのさ。君だって、飲まれない紅茶をいれてるより有意義に時間を過ごせるだろう？」

「海軍規定によると、〝戦闘待機中は、即座に旗艦の旗き旒りゆう信号に対応できるよう準備されたし〟だそうですよ？」

「してるとも。俺はもう準備がバッチリさ。あとは君の信号を待つばかり」

「待つ気もないくせに……いつも……」

「君が自分で気付いてないだけさ。俺に信号を出してることにね」

伸ばした手を、つねられた。

†

朝に砲撃戦をしたばかりだというのに、夜のほうが忙しいくらいだ。

レジスは不眠不休だった。

小型艇どころか漁船よりも小さい筏いかだ船ぶねを漕こいでもらって岬へと乗りつける。敵の哨戒艇の監視をくぐり抜けるためだ。

夜闇にまぎれ、波音に隠れ、レジスは水兵たちに細かい指示を出した。

泳ぎの得意な水兵たちを使って、沈没したポセイダム級に仕掛けを施ほどこす。

六月の夜の海は冷たいし、王国軍の哨戒もあるから、長々と時間は使えない。真っ暗な海を泳いで、迷うことなく正確に沈没船の位置へと向かうのは、普通に考えたら難しかった。

そこで岬の二ヶ所から黒塗りのロープを持って泳ぎに出てもらう。

二本のロープが伸びきって交差する位置が、おおよそポセイダム級の沈んでいる真上となる。

長くなるとロープの重さも相当なものになるから、何人もが一緒になって綱引きのように引っぱった。

これらはレジスが提案したものだが、目新しい方法ではない。地図の作成などで広く使われている方法だった。

「……本当に頭がいい人というのは、誰も気付いてないことを気付くことのできる人だと思う。僕は本に書いてあることを知ってるだけなんだよ」

提案を褒ほめられたレジスは、居い心地ごこち悪そうに、そう返したものだ。

もしも素晴らしい軍師であれば、味方に損害を出すことなく、水兵に夜の海を泳がせることもなく、敵艦を封じ込めたかもしれない。そんな魔法のような戦術をレジスは知らないし、思いつくこともできなかった。

だから、レジスは自分を無能だと思うし、与えられた立場は過大評価によるものだと感じている。

せめて職責を全うしよう――と眠い目をこすりながら報告を聞き、指示を出し続けるのだった。

この仕掛けは、教本にあるような、まっとうな策ではないため、実際の作業は任せるにしても、せめて現場に出てこないといけない。細かい調整まで任せられる人物はいなかった。

自分が泳げれば、それが一番だったが、仕方ない。

湾内とはいえ、波もあるし、視界は悪い。

ろくに訓練していないレジスが海に入ったら、作戦の下準備のはずが、水難事故になってしまうだろう。

水兵たちから〝絶対に落水しないでくれ〟と念押しされていた。

湾内の水深はそれほどでもないので、沈んでいる巨大艦は水面に近い深さにある。

仕掛け自体は複雑なものではなく、必要な道具はポセイダム級の甲板下に用意してあった。

海中で、船内に固定された鉄箱を開けると、浮う子きのくくられたロープが出てくる。それを船外に出すと、浮子は水面に向かっていくのだった。

当然、いくつかの仕掛けは、砲撃によって破壊されていたが。

その後、沈没艦の周りにも、重りと浮子を結んだロープを沈めていく。

水兵たちは指示されたとおりに作業しているが、それぞれに何の意味があるのかは理解していなかった。

仕掛けを終えてレジスたちが岬を筏船で離れたときには、うっすらと東の空が明るくなりはじめていた。

撤収中、ハイブリタニアの哨戒艇に見つかってしまう！

レジスたちは、念のために漁師の格好をしてはいたが……

追いかける素振りをした哨戒艇が、まぁいいか――と持ち場へ引き返したときには、筏船に乗っていた全ての水兵が、神への感謝を捧げたものだ。

†

空が白くなり、東の稜りよう線せんが朝日に染まる。

レジスが第三合流地点としたのは、エペプリエール湾の北西にある小島だった。そこを出発した艦隊は南東へと進路を取っている。

ナリサに教えてもらったとおり――この時期は、南西から北東へ強い風が吹いていた。

風上に対して、切り上がる形になる。

早朝の風を帆に受けて、ベルガリア帝国の《西方奪だつ還かん艦隊》は、湾を目指していた。

先陣を切るのは、まずアテルナ級が四隻ほど。

ただし、食料や連絡艇を降ろし、火薬や弾丸も余分は降ろし、水兵も最低限の人数に絞っていた。通常は五〇〇人のところを三〇〇人しか乗せていない。

犠牲を少なく――というわけではなく、今回の作戦は船速が重要になるからだ。とにかく軽くして、少しでも速度を稼かせぎたかった。

そして、今まで温存してきたウラテノス級を八隻も投入している。

ベルトラム提督が周囲の海域から呼び集めて、二〇隻もあったが、もともと治安維持のために造られた船であり、〝失ったら今後に支障が出るわりに、プリンセス級が相手では戦力にならない〟として戦列から外されてきた。

アテルナ級の四隻と、ウラテノス級の八隻が、二列の複ふく縦じゆう陣じんで進んでいく。

他の艦艇は後方を離れてついてきている。アテルナ級二隻、セレルネ級十四隻、ウラテノス級十二隻。

なかなかの戦力だ。

しかし、これらの艦かん艇ていは、この戦いで消しよう耗もうしてしまうと、近海の治安維持や海域防衛に大きな支障を来してしまう。

また港を異国に占領されてしまったり、商船を海かい賊ぞくに襲おそわれたりしたら、ただでさえハイブリタニア軍との戦いで消耗している帝国は、とくに財政面で危機に陥おちいるだろう。

たんに敵艦を倒し、港を取り返せばいいというものではない。

国民の生活を守ってこその軍隊だ。

予備戦力の火力に頼るようでは、負け戦も同然だった。

帝国海軍《西方奪還艦隊》新旗艦アテルナ級四番艦ブルイヤール、船尾楼――

まだ湾が遠いこともあって、レジスは会議室に引っこんでいた。座って話していたほうが、船ふな酔よいしにくいからだ。

広い机と、いくつもの椅子がある。

今はレジスの他に、アルティーナしかいなかった。

彼女が眠たそうにアクビする。朝方までレジスたちが戻るのを、ずっと起きて待っていたらしい。

黙って置いていったから、さぞかし不ふ機き嫌げんだろうと思っていたが――意外にも文句の一言もなく、レジスにも水兵たちにも労いの言葉をかけてくれた。

アルティーナも日々成長しているのだな、と不ふ遜そんながら、そんなことを思ってしまったものだ。

目尻の涙をぬぐった彼女と、ふと目が合う。

「ん？　なにか顔についてる？」

「あ、いや……」

つい、じっとアルティーナのことを見つめてしまっていた。

昨夜のことを蒸し返したら、今度こそ叱しかられそうだ。本当のところ、不本意に違いないのだから。

「……えっと……落ち着いてるな、と思ってね」

「そりゃそうよ。海の上だと、あたしにできることって限られてるんだもの」

「それは、みんな同じだよ。船は役割分担で動いてるものなんだ」

「うん、そうなのよね。そういうのを見て、いろいろと考えちゃったりしてんのよ」

「どんなことを？」

「あのね……いつも合かつ戦せんのときは、先頭へ先頭へって思ってたけど、それが正しいとは限らないんじゃないかな、とか」

レジスは目を見張った。

「……熱でもあるんじゃないだろうね？」

「失礼ね！」

「ああ、いや、ごめん。でも、ずっと、護衛よりも前に出ないようにと言ってるのに、ぜんぜん聞いてくれなかっただろう？　急にどうしたのかと思ってさ」

「う、まぁ……そうなんだけど……いつも後ろに引っこんでる気はないのよ？　だけど、陸での戦いでも仲間と協力することとか、役割分担とか、大切かなって。護衛には護衛という役割があるわけじゃない？　あたしが前に出すぎたら、彼らを危険にさらしてしまうわ。エリックのことだって、そもそも、あたしが……」

アルティーナを護まもるために護衛官のエリックは敵に斬りかかり、反撃を受けて負ふ傷しようしてしまった。

今はヴォルクス要よう塞さいで療りよう養ようしているはずだが、その負傷がなければ間違いなく、この遠征に参加していただろう。

静かに考えを語るアルティーナの表情は、ほんの少し前に十五歳を迎えたばかりだというのに、急に大人びた印象を受けるものだった。

彼女は皇帝を目指している。

大望のためには、政敵との競争に勝たなくてはならないのだが、それ以上に、彼女自身の成長も不可欠だった。

民衆のことを想い、善ぜん良りようで愚ぐ直ちよくなだけでは、支配者としては物足りない。

この会戦に参加したことが、アルティーナにとって、いい経験になったのなら、それは喜ばしいことだ。

レジスは近付く敵艦への緊張や不安や、身体からだを重たくする疲労を忘れ、若き皇こう姫きの成長を眩まぶしげに見つめるのだった。

会議室から甲板へと続く外扉が開けられる。

副官のスパークが現れ、敬礼した。

「提督、そろそろ甲板へ出ていただけますか？」

レジスは提督代理なのだが、戦場ではシンプルであることが善よしとされる。呼び方にひと手間かけたせいで命が失われることもあるからだ。結果、副官はレジスを〝提督〟と呼ぶようになっていた。

呼ばれるたびに、内心で〝分ぶん不ふ相そう応おうだなあ〟と思ってしまうのだが。

「……あ、ああ……ありがとう、すぐ行くよ」

「はい！」

副官が先に外へ戻る。

アルティーナが席を立ち、船尾楼から出た。レジスも続く。

ごうごうと風が吹いていた。

「潮風を浴びるのも、慣れると気持ちがいいものね！」

「……そうですね」

外には副官もいるので、レジスはアルティーナのことを〝姫様〟と呼んで、言葉遣いにも気をつける。

風は前方から吹いていた。

「帆船って不思議よね。どうして、前から風が吹いてるのに、そっちへ進めるのかしら？」

「……そもそも、どんな風が吹いていようと、前に進んでいる船に乗っていたら、前から風が来るものだよ？　じゃない――来るものですよ？」

「あ、そうなの？」

「本当の風を知るためには、マストの頂点にある吹き流しを見るんです……今は、ああ、斜ななめ前から吹いてますね」

「やっぱり、前から吹いてるじゃない!?」

「えっと……一〇〇年ほど前に、ベルヌーイという学者が論文を発表してるんですけど、ご存知ですか？　曰く〝流体は速度が速くなると圧力が低下する〟というものなんですけれど」

「流体ってなに？」

「この場合は、空気ですね」

「そんなら、空気でいいじゃないの！　なんで、難しい言葉を使うのよ!?」

「……あ、いや……空気のことではあるんですけど、流体としての性質について語るから、流体と表現するのが妥だ当とうなので」

「ぶーぶー」

アルティーナが唇を尖らせる。

レジスは降こう参さんして、言い直すことにした。

「ちょっと長くなりますけど……

まず帆の向きを変えて、とにかく風を帆の背面に受けるんです。

船体にとっては前方向というか、斜め前からの風だろうとも、角度をつけた帆の後ろから風が当たるようにします。そうすると、帆を押す力が発生しますよね。

ここで船体の形が重要になります。舷側は広くてほぼ平らだ。それに対して、舳へ先さきは狭くて尖ってる。

帆に発生した力は、船体を横方向に押すんですけど、舷側の広い面が海水に当たって横には進みにくい。

堰せき止められた力は、残る前方へと働きます。そちらは細くて尖ってるから、海水を裂いて進みやすいでしょう？　結果、斜め前からの風で船が進むわけですね。少しは横方向にも押されますけど」

だから、前方向からの風でも進める――といっても、風に対して四五度より浅くは、絶対に進むことができない。それどころか、帆に前側から風が当たると、最悪、破は損そんする恐れさえあった。

理解できたかわからないが、アルティーナが感心した様子でうなずく。

「へー」

「まぁ、どんな帆船でも切り上がりは大変です。昨日も岬沿いに撤てつ退たいするとき、逆風に近かったから、どんどん追いつかれてしまったでしょう？」

「ええ、そうだったわね」

「風の向きに近い角度で進める帆船ほど、素晴らしいということになっているんですが、帆の大きな船だと、なかなか……」

「船がいます！」

見張りの声が降ってきて、レジスは視線を遠くへと送る。

一隻、船が見えた。

小型船だ。

マストの上のほうにある見張り台は、甲板上よりも遙はるかに見晴らしがいい。しかも、望遠鏡を使っている。

おかげで、発見した小型船が、偵てい察さつに出した味方の船であることも、報告として掲かかげられた旗旒信号も見ることができていた。

副官が報告する。

「どうやら、味方の偵察艇です。えー……報告は、〝付近に敵の姿なし。湾の入口近くまで、敵艦なし〟です！」

ぼそぼそとレジスは独りごちる。

「……相手は湾の近くに哨戒を絞ってるみたいだね。ふむふむ……なるほど……そういう判断をしたのか」

スパーク副官が緊張した面おも持もちながらも、笑みを浮かべる。

「敵は、我々が南西から来ると予想しているのでしょうな。昨日がそうだったですし、帆船は風上を取るのが基本ですから」

「……どうかな？　僕なら、半分くらいの可能性で北西から来ると予想するよ」

「そうなのですか!?」

「相手の意表を突くのは重要だからね……でも湾の外で迎え撃つのでないかぎり、来る方向を読むことに、さほど意味はないかな」

「敵艦は、湾の外にいるのでしょうか？」

「……それなら問題ないけど、湾の内からと外からとで夾撃されると、ちょっと厳しいことになるね。無視できない損害が出そうだ」

「たしかに、危険です」

「まぁ、そのために、こちらも偵察を出してるわけだけどね」

「はい！」

前方に現れた一隻だけでなく、二十隻以上の小型艇を残して、湾の周辺を偵察させていた。

これは昨日の海戦の直後から続けている。

多少は犠牲も出ているが、そのぶん有益な情報は得られていた。

そのときだった――

見張りが声を張りあげる。

「敵艦、発見！　哨戒艇です！」

「どうしますか、提督!?」

副官が一気に緊張感を増した。

アルティーナも同じように、不安げな顔をする。

レジスはうなずいて。

「……大丈夫。陸と違って、海では拠点防衛側の哨戒は、あんまり意味がないから」

「え？　どういうこと？」

「……陸の場合は、鎧よろいをつけずに足の速い馬で偵察をします。敵を見つけたら、大急ぎで戻る。敵の部隊は歩兵だから遅い。そのぶん迎え撃つ準備ができるわけですね。しかし、海では偵察艇も、こちらも同じ帆船です。それほど速度に差はないんですよ」

「あ、そうよね！」

見つかっても、報告が早く届かなくては意味がない。

「まぁ……問題は、偵察艇のほうが速い場合かな」

レジスのつぶやきに、笑い声をあげたのは――この新旗艦アテルナ級四番艦ブルイヤールの艦長だった。

筋きん骨こつ隆りゆう々りゆうの者が多い軍隊にあっては珍しく、太い。筋肉もついているのだろうけれど、贅ぜい肉にくもついていた。そのうえ、身長が低いせいで、全体的に丸っこい印象だった。

今は自ら操舵輪を握っている。

「ウシャシャシャッ！　心配ありませんぞ！　あんな小舟に負けるブルイヤール号じゃありやせん！　このベーコンを賭かけてもいい」

すでに口に咥くわえて、もしゃもしゃ嚙かんでいるベーコンを賭けられても困るのだが……

ベーコンはともかく、言うだけあって船速で劣ってはいなかった。

むしろ距離を詰めていく。

レジスは感心した。

「なるほど、たいしたものだね」

「ウシャシャッ！　種を明かせば――」

「凌りよう波は性せいの違い……かな？」

「オー!?　そのとおり！　さすがは、提督！　今日は波が高いので、小さい船は上を向いたり下を向いたり大忙しですぞ」

「はは……なんにしても、その調子で頼むよ」

「了解であります！」

なかなか、ノリのいい男だった。

レジスは押しが強い相手は苦手だが、こういう軽さは知らない人ばかりの場所では、話しやすいので助かる。

東の稜線から太陽が顔を出す頃――

エペプリエール湾が見えてきた。

†

カンカンと鐘かねを叩く音が響きわたる。

敵艦来襲を告げる警けい鐘しようだ。

船体の奥で、まるで巨大な猛もう獣じゆうのうなり声のように、蒸気機関が音をたてはじめた。

プリンセス級ガーネット号の船尾楼――

その船長室から、モリンズは顔を出した。

「やれやれ、騒々しいねえ」

会議室を兼ねた士官食堂に出ると、ちょうど副官ロレイリンが操舵室から入ってきたところだった。

「まだ着替えてないんですか、艦長!?」

「ん？　おっと、ズボンを忘れてきちまった」

「水兵じゃあるまいし、そんな格好で甲板に出ないでくださいね。提督に見られたら、また……」

「またゴリラの小言を聞くことになるかね」

「そのうち、狙そ撃げきされますよ？」

「ひひひ、おっかねえ」

ロレイリンが船長室へと駆けていく。床に脱ぎ散らかしたズボンを手にして、戻ってきた。

「ちゃんと、穿いてください！」

「よし！　穿かせてくれ！」

「ご自分でどうぞ！」

にべもなく押しつけられた。

声がキツイ。

「つれないねえ。たかが敵艦来襲の鐘くらいで、ピリピリしなさんな」

「艦長は、いつピリピリするんですか？」

「……家に帰ったときかな？」

ロレイリンが額ひたいを押さえて、うつむいた。

彼女が神様の名前を五回ほどつぶやいている間に、仕方がないので自分でズボンを穿いた。

ギュッとベルトを締めあげる。

「よし！」

「敵艦はアテルナ級が四隻……それと、多数の小型艦の報告があります」

「偵察艇だろうよ、マメなヤツが指揮してる。その調子だと、湾外に一隻だけ出してたら、包囲されてたかもな」

「提督の冷静な判断に感謝するべきですね」

「おいおい、教本ゴリラが、あんな奇策を採用するわけないだろ？　あんなの、言ってみただけさ」

「……あの……では、艦長はどういう作戦が妥当だったと、お考えなのですか？」

「そんなもん、多くの輸送船を、戦列艦六隻だけで護まもる作戦だったのに、二隻も潰つぶされたんだ。昨夜のうちに撤退するのが妥当だったさ」

「……そ、それは、提督が納得するはずありません」

「臆病者と罵られるのがオチだわな。下手すりゃ反逆者扱いか？　しかしな、ロレイリン、どれだけオズワルドの糞野郎が陸で勝とうとも、戦術的な優位さを新式小銃や大砲に頼ってるんだから、この戦争は輸送船団が生命線なんだ。そして、海を制するにはデカイ戦列艦が必要なんだよ。輸送船の代わりは用意できるが、こいつの代役は、見つかるもんじゃない」

「王都クイーンズテムズの港には、プリンセス級が、あと三隻あるはずですが……」

「それを出しちまったら、退役寸前のボロ船しか残らないだろ。王都が手薄になりすぎるね。議会が承認するもんか」

まだ彼女は釈然としていない顔だったが、意図的に会話を打ち切った。

「……艦長、なんにしても、今は甲板へ」

「おう。続きは、今夜、ベッドでな」

「真ま面じ目めにやってくださいね？」

「いつだって、俺は真面目に誘ってるんだがな？」

「…………」

美人が睨むと、それはそれで悪くない――などと考えるモリンズだった。

甲板に出て、戦闘準備を指示するが、そんな言葉など必要ない。もう湾口に敵艦の姿がある。どんな暢のん気きな性格の者でも、持ち場に走っていた。

ほどなく、一番艦と五番艦が前に出る。

すでに旗旒信号は掲げられていた。

ロレイリンが声をあげる。

「艦長！　出撃命令です！」

「おう。まぁ、うちの部下たちは優秀だから、慌てることはないさ」

蒸気機関を操作する機関室は、何層もの甲板の下にある。いちいち伝令を走らせていたら時間がかかって仕方がない。

そこで、操舵輪の横にある、串刺しになった樽みたいな装置――エンジンテレグラフを使う。

操作すると機関室に指示が送られる仕組みだ。

あちらの状況も機械仕掛けで報告される。

機関室は騒音が酷いので、こういう装置が必要だった。

他の区画へは、艦内を巡らせた鉄パイプ――伝でん声せい管かんを使って、会話できるようになっている。

さまざまな技術に支えられて、見晴らしはいいが狙撃の危険がある外ではなく、固い甲板に護られた操舵室から指揮ができるというわけだった。

いや、指揮はしていないか。

モリンズは見ているだけだった。

操舵手が声をあげる。

「ガーネット号、発進します！」

「おう」

船を動かすことの、だいたいは船員任せだった。

このやり方に、ロレイリンが赴ふ任にんしてきたばかりの頃は、〝海軍規定に違反している。職しよく務む怠たい慢まんだ。責せき任にん放ほう棄きだ〟と文句ばかり言っていたが、今は慣れたものだ。慌てず騒がず――冷ややかな目でモリンズのことを睨んでいる。

「ぞくぞくするねえ」

昨日、砲撃戦をやって、もう今日の出撃だ。

さすがに無傷とはいかない。

浸水や故障の連絡もあがってくる。それらに対処するのは工作科の仕事だった。機関士は蒸気機関を動かしているし、砲術士官は測量に勤しんでいるし、主計科は戦時食を今から用意しているだろう。

六〇〇人も乗っていると、なかには戦闘前から医者の世話になるヤツもいる。

一番暇ひまそうにしているのはモリンズだった。

操舵室には、そこそこ大きな背の高いテーブルがある。イスはない。

テーブルは船長席であり、海図が貼ってあった。そこに、チョークで書きこんでいく。

敵艦のルートは、昨日よりも北寄りだ。

見張りからの連絡を伝声管で受け取って、ロレイリンが報告する。

「敵艦転てん舵だです！　取とり舵かじ！　距離は一番艦から、三八〇〇ydヤード（三四七五ｍ）！」

「おいおい、先に曲がっただと？」

モリンズは眉まゆをひそめた。

ロレイリンとしても驚きだったのか、見張りに確認を取っていた。

「艦長、間違いありません。敵艦は手前と奥の二列複縦陣で、当艦隊の前方を左から右へ横切りつつあります……迂回する気でしょうか？」

「あちらが倍も速いなら、それもできるだろうけどな。いくら順風でも湾内では蒸気船のほうが速いだろうさ」

「敵の並びは、手前側がアテルナ級四隻で、奥側がウラテノス級八隻だそうです。もしかして、撃ち合う気でしょうか？」

「冗談だろ？」

ウラテノス級なんか戦力になるわけがない。あの等級の艦は遭そう難なん者しやを救助したり、密輸船を拿捕したりするのが主目的だった。

戦列艦は距離を詰めてから、舷側を敵に向けて砲撃戦に入るのが、基本的な戦い方である。すれ違いざまに至近で撃ち合うというスタイルもあるが、射程の長いプリンセス級が付き合う理由はない。

こちらだけ砲撃が届く距離で転舵して、相手の動きに合わせて離れたまま撃っていれば、一方的に敵を叩くことも可能な状況だった。

狭い湾内で、護るべき輸送艦が背後にいるから、やたら下がるわけにもいかないが、先に相手を壊滅できるだろう。

ロレイリンがつぶやく。

「……やはり……失策でしょうか？」

「普通に考えたら、そうだなあ……射程の短い帝国側は、こっちが転舵したあとも撃たれながら前進してから転舵だ。昨日みたいにな」

「指揮官が替わっているのでしょうか？」

そうかもしれない。

しかし、モリンズは釈然としなかった。

「今、艦隊を動かしてるのは……プリンセス級を二隻も撃破した、あの奇策を打ってきた提督だろう？　こんなのが納得できるか？　神のお告げでも聞いちまったのか？」

空気が震えた。

砲声だ。

また見張りからの情報を、ロレイリンが報告する。

「〝敵艦が発砲するも、射程が足りず〟です」

「気に入らんな……早すぎる転舵のうえに、ご丁てい寧ねいにあちらの射程まで教えてくれるなんて」

「好機なのではありませんか？」

「そうだな。普通に考えたら、こちらの射程に入ったところで、面おも舵かじだろう。相手の弾は届かないんだからな」

有利な距離を保って同航戦に持ちこめば、労せずして敵主力を撃破できる。

教本に忠実な提督であれば、こんな絶好機を見逃すはずはなかった。

モリンズは苛いら立だたしげに海図をつつく。

「あっちの提督は、なに考えてやがる？　こちらの動きを帝国料理のコースメニューみたいに用意してあるって感じが、たまらなく胡う散さん臭くさいじゃねえか」

「そうですね……あっ、旗艦、転舵！　面舵です！」

「まぁ、ゴリラなら、そうだよな」

彼でなくとも、この好機に尻込みするような提督はいないだろう。

昨日と違って岬の近くでもない。

湾の中心から、やや外寄りの位置だ。

どんな罠があろうと、敵艦の射程外であれば、危険はない――はず。

モリンズは声をあげる。

「機関減速！　面舵いっぱい！　ちと遠くにつけろ。どうにも、こういうエスコートは好きになれん」

「了解！」

操舵手がエンジンテレグラフのレバーを引き、機関室に減速を告げる。

同時に、操舵輪を右へと回した。

旗艦についていくのではなく、航路は艦列の後ろにつける形となる。

本当は逆方向へ転舵したいくらいだったが……そこまでやると、言い訳がきかない。

砲撃が始まった。

遠距離からの一方的な砲撃戦となった。

とくに異変は起きていない。

モリンズは操舵室の小さな窓から、戦況を見つめていた。

（……考えすぎだったか？）

一番艦と五番艦が、とくに激しく砲火をあげている。

すこし離れて八番艦。

モリンズの九番艦は斜め後ろに控えていた。

ここからでは、撃っても届くか怪しい。

そのとき、操舵室の小窓から見えていた旗艦――一番艦が、急に転舵した。

砲撃戦の最中であれば、距離を測らせないためにジグザグに航行するものだが、相手の大砲が届かないのだから、その必要はない。

にもかかわらず、船体が傾くほど急角度で曲がる。下手すれば、転てん覆ぷくしかねないほどだった。

（マッカンめ、なにをしている!?）

もう一度、モリンズは海図を睨みつける。

「そうか！　沈没船か！」

昨日、この場所で沈めた巨大な戦列艦のことを思い出した。

ロレイリンが首をかしげる。

「そういえば、帝国のポセイダム級を沈めた場所でしたね……しかし、そんなものに当たるほど、腕が悪いと思われたのでしょうか？」

「うむ……そうだな……？」

いくら砲撃戦の最中でも、広い湾の中だ。いくらでも避よけられる。しかも沈んでいる艦のマストでもなければ、船底には届かないだろう。

一番艦は沈没船の発見が遅れたせいで、すこし慌てたようだが、問題なく危険な場所を迂う回かいする。

さして問題にならない。

そのはずだった。

敵方は妙な距離での転舵や、届かない砲撃で、あの位置まで一番艦を誘導したまでは見事だったが……さほど意味はなかった。

（策士が策に溺おぼれた、ということか？）

モリンズは釈然としないながらも、安あん堵どの吐と息いきをついた。

そのときだった――

小窓から見えている一番艦が、急減速する。まるで、巨大な手に摑まれたかのように！

「なんだ!?」

「えっ……沈没船に当たったんですか!?」

「だとしても、急に遅くなるのはおかしい！　腹をこすったとしても、船底に穴が開くていどだ！」

船底破損は重大事だが、速度が急速に落ちることはない。

視界の悪い小窓では、訳がわからなかった。見張りからの報告もない。

思わずモリンズは駆けだした。

階段を駆け上がり、船尾楼の外に続く扉を押し開ける。

水兵たちが何事かといぶかしむのも気にせず、左舷側の欄らん干かんに駆け寄った。

腰に吊るしていた望遠鏡を引き抜き、一番艦へと向ける。

「なにが起きてる!?」

少し遅れて、ロレイリンも駆けてきた。

「艦長、落ち着いてください！　相手に合わせて減速しただけかもしれません」

「ちがうな。プリンセス級は、あんな減速はできない。なにか引っ掛けたか……ん？　オイ！　水中に何か見えないか!?」

「えっ!?　いえ……？」

「一番艦に寄せろ！　あっ、近付きすぎるなよ？」

「伝えてきます！」

ロレイリンが走って行った。

またモリンズは一番艦を睨みつける。

どうやら、水兵たちが船尾に集まっているようだ。そして、マストにかけたロープの足場シユラウドに何人もが登りはじめた。

帆を張るつもりか。

――機関部の故障なのか？

急停止してしまった一番艦の横を、五番艦バリスターが通過する。

八番艦オルセンは忠犬のように、一番艦の後方へとつけた。こちらも、ほぼ停船だ。さすがに、急停止の理由もわからないのに、近付きすぎるような馬鹿な真似はしなかったが。

「あっ、やべえ！」

こちらがもたついている間に、敵艦隊が何もしないで待ってくれているわけがなかった。

ここぞとばかりに追い風を受けて、前方へと回りこんできている。

まったく、なんて日だ――とモリンズは毒づいた。

部下に任せて、紅茶でも飲んでいるのが自分の流儀だというのに。甲板の上を見習い水兵みたいに走り回ることになるなんて！

操舵室に飛びこみ命令を怒鳴る。

「機関全速！　面舵いっぱいだ！　急げッ!!」

「了解！」

想定外の事態に困惑していた操舵手が、エンジンテレグラフのレバーを倒し、思い切り舵を切る。

「艦長、見張りが〝ロープが見える〟と言っています！」

ロレイリンの報告に、「詳しく聞こう」と応え、モリンズは伝声管に顔を近づけた。

「モリンズだ！　話せ！」

『こちら、ゲルン台！　一番艦の船尾、水中にロープらしきものが見えます！』

「何だと思うか!?」

『沈没艦の係けい留りゆうロープかもしれません！　スクリューに絡からんでしまったようです！』

「クソShitッ!!」

『それと、もうひとつ！　五番艦が敵艦隊へ直進しています！』

「バリスターのアホめ、刺し違える気か？」

砲列を並べつつある敵艦隊に、みるみる距離を詰めていく。

近付くまでに何発か撃たれるだろうが、戦列の間に割って入って、至近距離から砲撃を浴びせるつもりだろう。

火力の差を考えたら、こちらが一隻やられるまでに、敵艦を四～五隻は食えるかもしれない。

たしかに、このまま撃ち合ったら、足を取られている一番艦は、格好の標的だった。砲のある舷側を敵に向けることすらできないだろう。

九番艦モリンズは転舵し、敵艦に大砲を向けた。

ただし、敵艦との間に五番艦バリスターがいる。

誤射を避けるため、モリンズは発砲命令を出せなかった。

八番艦オルセンも同じ判断だろう。一番艦をかばうように前に出つつ回かい頭とうするが、大砲は沈黙したままだった。

そういえば、とモリンズは思う。

――四番艦と六番艦が撃破されたあとと、似たような形勢だな。

†

帝国艦隊《西方奪還艦隊》旗艦ブルイヤールの船尾楼前、右舷の欄干に肘ひじをついて、レジスは敵艦隊を見ていた。

副官は次の作戦を伝えるため、信号手のところへ走っている。

傍かたわらにいるのは、アルティーナだけだった。

「一番先頭にいた船が動かなくなったのは、レジスがやったことなの？」

「うん。沈んだポセイダム級から、ロープを浮かべる仕掛けを用意しておいたんだ」

「なにそれ？　船ってロープに絡まっちゃうものなの？」

「帆船には関係ないけど、蒸気船にはスクリュープロペラがあるからね。あれは周りの海水を後ろへ掻かき出すことで推力を得る装置なんだ。考えてみてくれ――プリンセス級ほどの巨大な船舶を騎兵よりも速く進ませるには、どれほど膨ぼう大だいな海水を押し出してると思う？　そして、押し出したのと同じだけ吸いこんでるってことでもあるんだよ」

「それは、ずいぶん多いでしょうね」

「スクリューは海水と一緒に、ゴミも吸いこんでしまうんだ。浮子をつけたロープとかもね」

「ロープなんかで止まるものなのねえ」

「使い方によるね。一本だけ船体にくくりつけたって千切るんじゃないかな？　スクリューはデリケートなんだよ。ロープが軸に巻きつくと、水中で回転するのとは比べものにならないほどの負ふ荷かがかかって、壊れてしまうんだ……剣で立木を叩いちゃったようなもんだね」

アルティーナが唇を尖らせた。

「微妙な喩たとえだけど、まぁ、わかったわ」

「ははは……この罠わなを動かすのに、夜の海に潜もぐってもらう必要があって大変だったけど、うまくいってよかった」

「夜の海で沈没船の位置が、よくわかったわね？」

「海面に目印が浮くようにしておいたんだよ。さすがに、月明かりだけで水中を探すのは無理があるからね。目印から細縄をたどって沈んでいる船体まで行ければ、あとは目をつぶっていたって仕掛けまで辿り着けるさ」

潜った水兵たちの話だと、砲撃でそこかしこが壊れていて、船内に入るのに苦労したらしいが。

「レジスも潜ったの？」

「僕が音もたてず魚のように泳いで、五分近く潜水作業ができると思うかい？」

「あはは……無理かも。海は波もあるしね」

「……いつから……僕が〝海でなければ泳げる〟と思っていたんだい？」

「あらら」

「……自じ慢まんじゃないけど、洗面器で溺れたことがある」

「え？　子供の頃の話でしょ？」

「あ、ああ……そうだね……成人前の話ではあるよ、うん」

レジスは乾いた笑い声をあげた。

アルティーナが動けなくなった敵艦を指さす。

「それで？　あの船を奪うの？　敵から船を借りる……っていうか、要するに敵艦を奪い取るのが、今回の目的なんでしょ？」

「……欲しいね。あれだけ高性能な戦列艦が手に入ったら、戦力としても申し分ないし、同等の船を造るにしても参考になるだろう。でも問題があってね……罠でスクリューを壊しちゃってるだろ？　たぶん帝国の技術では修理できないと思うよ」

「なにそれ？　意味ないじゃない！」

「うん、鹵ろ獲かくしても肝心の機関部が動かないんじゃね……そんなわけで、あれは本命とは違うんだ」

「本命って？」

アルティーナの言葉を遮るように、戻ってきた副官が声を張る。

「提督！　敵艦がつっこんできます！」

「ああ、見えてるよ」

一番艦を追い越して、プリンセス級五番艦が迫ってくる。

おそらく、近接射撃を考えているのだろう。

アルティーナが指さす。

「砲撃よ！　砲撃！」

「いや、ちゃんと考えてあるので……」

「あ、ごめん。命令を出すのは提督じゃないとダメなのよね」

「はは……心配は要らないよ。じゃなかった、不要です」

しゅん、とするアルティーナに、レジスは安心させようと笑みを浮かべた。

副官が目を丸くして。

「失礼ながら、提督は不思議な方であります」

「……軍隊をクビになってないのが？」

「そ、そうではなく！　あれほど強い敵艦が向かってきているのに、談笑しておられるなんて。私は三人の提督の副官をした経験があますが、どなたも戦闘海域に入ったら、すこしも笑いませんでした」

そういえば、ベルトラム提督も笑ってはいなかったな、と思い出す。

「……僕としては、特別なことをしている気はないんだけどね。恐がるような状況ではないというだけさ……作戦は伝えてくれたんだろう？」

「はい！　あ、あの艦です！」

四隻のアテルナ級が一列に並んでいる間を抜けて、一隻のウラテノス級が向かっていくところだった。

正面から、突っこんでいく。

アルティーナが身を乗り出した。

「なにするの!?」

「……姫様、危ないので、下がっておいてください……もしかすると、破は片へんが飛んでくるかもしれません」

「え？」

戦列艦としては抜群に高速なプリンセス級と、船速だけは同じくらい速いウラテノス級が、互いに向かう形なので、あっという間に距離がなくなっていく。

「レジス、あの船に体当たりさせるの!?」

「……そうですね。まぁ、ウラテノス級は小さいし、衝ラ角ムのない船なので、体当たりだけでは、さしたる効果はないと思いますけど」

ウラテノス級の船体は、プリンセス級の半分もなかった。子供が大人に体当たりするようなものだ。

「効果がないって……人が乗ってるんでしょ!?」

「当たる前には飛び降りてもらう手て筈はずですが……」

とはいえ、ぎりぎりまでは操舵手がいないと、避けられてしまう。このあたりの見極めは任せるしかなかった。

「レジス、大砲じゃダメなの!?」

「……四隻のアテルナ級の火力では、Ｔ字戦の形からプリンセス級に突撃された場合、撃げき沈ちんしきらない可能性があります。これ以上、戦列艦を失うわけにはいきません。それと、本命に見せないといけませんから」

「見せる？」

「……僕が物語で読んだ光景を……あちらの人たちにも見てもらうんですよ」

レジスは海の向こうに微笑ほほえんだ。

†

モリンズのところへ、ロレイリンが報告を持ってくる。

「五番艦に、ウラテノス級が接近しています！」

「なに？　まぁた、わけのわからんことを……帝国の提督は、なに考えてんだ？」

頭が痛くなってきた。

お互いに足の速い船だ。

正面からぶつかったら無事では済むまい。

しかし、自艦の半分もない船に体当たりされたくらいで壊れるほど、プリンセス級はヤワに造られてはいなかった。

それは相手もわかっているだろう。

むしろ、五番艦は砲撃を受けることなく敵艦隊に接近することができた。

このままいけば、向かってくるウラテノス級を蹴け散ちらして、五番艦は近距離から大砲を一斉射するだろう。

敵主力を五番艦だけで撃破するかもしれない。

「やれやれ……十字勲章クロスはバリスターに持っていかれたか？」

「艦長、興味あったんですか？」

「褒ほう賞しようが倍になるからな。うち、小こ遣づかいないんだよ」

「そんな、悠ゆう長ちような……」

「今は見てるくらいしか、やれることないしな」

五番艦が近接した後を考えて、位置を取り直してはいるが、味方に当たる可能性がある以上は発砲できない。

ハイブリタニア王国海軍と、ベルガリア帝国海軍が戦列艦を並べている。その両者の間で接近していく二隻の船。

モリンズは大型のプリンセス級が、小型のウラテノス級を粉ふん砕さいするのを予想していたし、見ている者のほとんどが同じだろう。

ウラテノス級から、水兵が飛び降りはじめた。ばらばらと沈没船から逃げ出すネズミみたいに。

ぞわぞわと背筋が震える。

――まさか、これも罠なのか？

五番艦の船首が、ウラテノス級の船首から少し逸それた場所をえぐる。

頰を張り合うようなぶつけ合いだった。

当然のように、ほぼ一方的にウラテノス級の船首が砕け、マストが傾かたむき、船体は破片となって砕け散る。

そのまま、五番艦が押し通るのだろうと思った。

直後――

まばゆい閃光に、目が眩くらむ。

爆発した。

操舵室の中にもかかわらず衝撃を肌に感じるほどの。

「……………………ッ!?」

ガラス窓が割れた。

船員たちが悲鳴をあげる。

寝ていたところを叩き起こされたように心臓が動どう悸きして、血が沸ふつ騰とうした。

――なにが起きた!?

爆発だ。

五番艦の船首が……

ぶつかったウラテノス級が、爆発したのだ。

もうもうと黒こく煙えんがあがっている。すでに、ウラテノス級の船体は海上に残っていなかった。

そして、五番艦の船首付近も、すっかりなくなっている。

大砲の火薬に引火したのか、小さな爆発がいくつも起きていた。

炎が船体を焼くよりも早く五番艦が沈んでいく。

船体が割れてしまった船でも、あそこまで早くは沈まない。

まるで海に落としたグラスのようだった。

水兵たちが海に逃れる暇もない。

一瞬にして、大型の戦列艦が、瞬またたく間に消えてしまった。

「………………!?」

モリンズは言葉を失った。

他の船員たちも、副官も同じだ。

今、まさに敵の戦列に嚙かみつかんとしていた五番艦が、まるでチェス盤からどけるみたいに、あっさりと消されてしまった。

ハッ！　とロレイリンが伝声管に駆け寄る。

「各所、状況を報告されたし！　本艦は無事ですか!?」

その声で、ようやく他の者たちも我を取り戻した。

モリンズは操舵手のところへ行く。

「機関部は!?」

「今、確認中……はい！　いけます！」

「よしよし」

ロレイリンが伝声管を摑んだまま、叫ぶ。

「艦長！　帝国の旗艦が旗旒信号を挙げています！」

「おう、そうきたか」

小窓の割れたガラスごしに、敵艦からのメッセージを読む。

――停船セヨ。降伏スレバ攻撃セズ。

モリンズはうなずいた。

「ふむふむ……アホぬかせ」

「艦長、戦うんですね!?」

「ロレイリン、真面目か、おまえ？　逃げるんだよ！」

「ええっ!?」

「こっちのほうが足は速いんだ、あんなのと勝負できるか！　おい、最大船速、面舵いっぱいだ！　湾の外に回せ！」

操舵手が「了解！」と応える。

そんな！　とロレイリンが駆け寄ってきた。

「まだ港には、輸送船がいるんですよ!?　一番艦は動けないままです！」

「それがどうした!?　残ってるのは、九番艦うちと八番艦オルセンの爺さんだけだぞ!?」

「プリンセス級が二隻あれば、アテルナ級の四隻くらい……」

「その後ろに、まだ何隻もアレがいるだろ！　五番艦バリスターがどうなったか見てなかったのか!?」

「それは……でも、港の輸送船を失ったら、補給線はどうなるんですか……？」

食い下がってくる彼女の胸元に、モリンズは指先を突きつける。

「いいか、ロレイリン？　その賢かしこい頭で、これだけは覚えておけ――俺は、何よりも、自分と船員の命を優先する」

「……戦争に、負けてしまうんですよ？」

「そういうことは、生き残ってから考えるんだな――ようそろ！　そのまま、湾の外へ向かえ！」

乾いた砲声があがる。

見ると、背後で八番艦が発砲していた。

逃げるでもなく、降伏勧告に応じるでもなく、応戦を選んだらしい。

女王陛下に推挙されただけのことはある。立派な忠ちゆう誠せい心しんだ。

ロレイリンが、じっと見つめてくる。

モリンズは肩をすくめた。

「……すまないな。俺はオルセンのような王国に殉じゆんじる騎士にはなれんのさ」

「ここで逃げたら卑ひ怯きよう者ものと言われますよ？」

「言いたいヤツには言わせとけ。べつにかまわんよ、俺が言われるだけなら……」

モリンズは唇の端を歪ゆがめた。

冷たい碧眼で睨んでくるロレイリンから、視線を外す。

最後の言葉は呑みこんだ。

――おまえを死なせたくないからな。

こんなことを言ったら、彼女は自分を責めるだろうから。

九番艦ガーネット号は船速を上げ、湾の出口へと差し掛かる。

†

「ん？　おい、なんだ、あれは？」

モリンズは目を見開いた。

背筋を冷たい汗がつたい落ちる。

それらは、左右の岬の陰かげに隠れていたらしい。

してやられた。

乾いた笑いがこみあげてくる。

「はは……ここまで、ぜんぶ筋書き通りか？　お見通しだったか？　おい、どうなんだよ、帝国の悪魔野郎め……くそっ」

かぶっていた艦長帽を摑むと、そいつを床に叩きつけた。

見張り台から悲鳴のような報告が届き、操舵手が顔を青ざめさせる。

ロレイリンが膝ひざから崩れ落ちた。

蒼白になって、震える。

「……そんな……こんなことって……どうして？」

操舵室の外扉が開けられ、息を切らした水兵が入ってきた。旗旒信号を掲げる役割の信号士だ。

伝声管の応答がないから走ってきたのだろう。

「ハァハァ……艦長……敵です」

「ああ、見えてるよ。残念なことにな」

「アテルナ級が二隻と、他が二〇隻以上……」

「帝国め。こんなに集めてやがったのか。近隣の海域から大集合か？」

「ほとんどが、小型艦ですが……」

先ほどの光景がなければ、相手にならぬと一笑に付して、前進しつづけただろう。

プリンセス級の圧倒的な性能があれば、こんな包囲など突破できる。

そのはずだった。

「まずいだろ？　小型艦だろうと、ぶつけられたら吹っ飛ぶぞ？　まぁ、わからないけどな。五番艦と同じようになると決まったわけじゃないし……試してみるか？」

「あ……いえ……」

「冗談だ。あんなもん見せられた後で、徹底抗戦なんて命令してみろ。敵より先に、部下たちに撃たれちまう」

「そ、そんなことは……」

「どうだかな？」

すでに、八番艦の砲撃はやんでいた。

撃沈された様子はないが、煙突からの黒煙が減っている。もう蒸気機関を停めにかかっている様子だった。

モリンズは操舵席に近寄る。

操舵手の肩を押して、その場をどけた。

「あ、艦長……」

「俺がやるさ」

エンジンテレグラフのレバーを摑む。

引き起こして、機関室に命令を送った。それだけのことだが――この手応えは、一生忘れられないだろう。

機関停止。

そして、立ち尽くしている信号士を見て、ため息混じりに苦笑した。

「……白旗も、俺が揚げるか？」

†

「……さて、間に合うといいんだけど」

港の輸送船は、抵抗することなく降伏した。

取り戻した港へ、アテルナ級四番艦ブルイヤールを入港させ、レジスとアルティーナは下船する。

徹夜で朝食も取っていなかったせいで、レジスは酷い船酔いになっており、しばらく、空き箱を椅子にして、ぐったりと立ち上がれないでいた。

場所は港街の中央広場だ。

朝方まで、ここには大量の物資が積み上がっていたらしい。

今は何もなくて、開け放たれたままの東への扉が、補給部隊の出発した後であることを物語っていた。

時刻は昼過ぎ――

念のために、水兵たちが周囲を警戒してくれている。直前まで敵に占領されていたわけだから、どこに敵兵が潜んでいるかわからない。油断は禁きん物もつだった。

とくにアルティーナは目立つから。

「レジス、補給部隊は、もう出発しちゃってるみたいね？」

「……派手な爆発を見せちゃったからなあ」

「あれを見て、ゆっくり待ってるような暢気な人がいるわけないか」

「……うん……どうやら、補給部隊には傭兵王ギルベルトが合流したようだしね。油断なんてしてくれないだろう」

「えっ!?　帝都に向かったんじゃなかったの!?」

「……どうやら、少しの手勢を連れて、こっちに来たらしいよ。補給部隊は王国軍のアキレス腱だからね。一番の強者に護衛を任せたんだろう。オズワルド・クルサードって司令官は流石だよ」

レジスはさっそく捕虜から情報を聞き出していた。

といっても、尋問したのは、別の者だ。今のレジスは捕ほ虜りよに体調を心配されてしまいそうなほど酷い顔色をしていた。

アルティーナが拳を握りしめる。

「そう……ラトレイユに傷を負わせたっていう三ツ又トリデン使いの傭兵よね。こっちに来てたんだ」

「……あの……言っておくけど、君が前に出て戦うなんてしないでくれよ？」

「わ、わかってるわよ！　でも逃げ回る気はないわ！」

彼女は宝剣を修繕に預けており、今は普通の剣しか持っていない。そして、建国記念祭の夜のやり取りからして、剣技はラトレイユのほうが上だろう。

そのラトレイユが手傷を負わされたというのだから、普通に考えてアルティーナが勝てる可能性は非常に低い。

軍師としては、彼女の性格も考慮しつつ、ギルベルトと直接対決するような状況を作らないことが肝要だ。

もとより、本陣に攻めこまれるなんて失敗をする気はないが。

アルティーナが傭兵王との一対一を望むような愚者でないのは救いだった。しかし、挑まれて背中を見せる性分でもない。全体の士気も落ちる。

「……うーん……傭兵王ギルベルトか……考えておかないと……頭が痛いな」

「いざとなったら、あたしが、やっつけるわよ！」

「やめて！」

そういえば――とアルティーナが尋ねてくる。

「ねぇ、あの船は、どうして爆発したの？」

「あの船……？　ああ、体当たりさせたウラテノス級か。爆発したのは火薬を満載してたからだよ。普通なら食料や水を置いておくような倉庫や、砲列甲板や通路なんかにも、ポセイダム級から降ろした火薬と、あとは衝撃で点火する仕掛けを載せておいたんだ。まぁ、仕掛けといっても火薬袋の山に松明が倒れる程度のものだけど」

「他の船にも、そういう用意があったの？」

「いいや。あの爆発を見せたうえで、まだ戦闘続行するほど戦意旺おう盛せいなら、また別の手を使わないとね」

「別の手もあったの!?」

「……それだけ好戦的なら、湾の外まで逃げても追いかけてきただろう。そしたら、ポセイダム級から外した大砲を沿岸に並べておいたのが活きたかな。海に油を染みこませたロープを流して火をつけるという手もあったけど……油は安くないからね。使わずに済んでよかったよ」

「それ、昨夜のうちに？」

「いや……ポセイダム級については昨日の朝だね。油のほうは、艦隊が失われてる場合を考えて、西方遠征が決まったとき、使者を出して手配しておいたんだ」

「はふぅ」

彼女は感心したような呆あきれたような、そんな息をついた。

レジスは策の出典を挙げては、それがいかに効果的か。物語の中で、どう表現されていたか。あるいは物語では失敗してしまったけれど、その理由は――なんて話を続ける。

「いやぁ、海の話は、どれだけ読んでも想像に頼る部分が多かったけど、これからは、より楽しめそうだよ」

「レジスって、本当にレジスよね」

アルティーナが肩をすくめ、それから、山々の連なる東を見つめる。

「ねぇ、もう補給部隊は出ちゃってるみたいだけど、どうするの？」

「……すこし待てば、第四軍が合流するよ」

「えっ、ジェロームたちが？」

「……山に隠れて……港を監視してもらってたんだよ。海からうまくいかなければ、夜に陸から攻める手も考えてたしね。港を奪回できたら連隊旗を出すことになってたんだ」

ヴォルクス要塞を占領したときと同じだった。

今日中には合流できるだろう。

「でも、どうやるの？　ルトロワティ砦の戦力を足しても、一四〇〇〇ってところよ？　補給部隊は五〇〇〇人くらいが新式小銃を持ってて、大砲もあるんでしょ？」

「そうらしいね」

「もしも、大量の補給が届いてしまったら、帝都を守りきれないかも……」

「……ふむ、そうなるかな？　まぁ、届かなければいいんだから、大丈夫だと思うよ」

「はぁ～～～」

アルティーナが深いため息をついた。

元気な彼女にしては珍しい。

「疲れたのかい？」

「あたしは！　心配で不安でしょうがなくて、居ても立ってもいられない気分なの！　今すぐ敵の補給部隊を追いかけたいくらい！」

「……ジェローム卿と合流してからのほうがいいだろうね」

「こんなに焦ってるのに、レジスは！　いつも平気そうな顔して！　大丈夫大丈夫って言うんだもの！」

ぶんぶん、と手を振り回す。

駄々をこねる子供みたい。

「ははは……」とレジスは笑ってしまった。

そのせいで、「も～～～!!」と余計にアルティーナが顔をしかめる。

「……僕だって、いつでも大丈夫とは言えないさ。知らないことは多いし、どうにもできないことだらけだよ。でも、今回は大丈夫。荷を運んで出たのが昼前なら、ちょうどいい平原で捕まえられそう――ん？」

そこへ、副官のスパークがやってきた。

なにやら、いい笑顔だ。

「こちらにいらっしゃいましたか、提督！」

「……えっと……もう、提督代理じゃなくなったはずだけど？」

「あ、失礼いたしました！　軍師殿！」

スパークが畏まって敬礼する。

一応、レジスは形だけの返礼をした。

まだ船酔いが残っているので、木箱に座ったままだ。

「なにか用かな？」

「先ほど、ベルトラム提督が目を覚まされました！」

「おっ！　それは――」

「わぁッ！　よかったじゃないのッ!!」

アルティーナが手を叩く。

レジスも嬉うれしくて、笑顔でうなずいた。

「……容よう態だいは、どうなんだい？」

「意識は明瞭で、先ほど、私からの報告を聞いてもらいました。それで、まだ軍師殿が港にいらっしゃるようなら、ぜひお礼を言いたい、とのことで」

「なるほど。そういうことなら、僕からも艦隊を使わせてもらったお礼を言うべきだね。ん？　あ、でも、ちょっとその時間はなさそうかな」

「あッ!!」

アルティーナが東のほうに、ととっと歩く。

港街の建物の合間に、土つち煙けむりをたてて駆けてくる騎兵の姿があった。

ほんの数日離れていただけなのに、ずいぶんと懐なつかしい。

帝国第四軍の黒騎兵団だった。

英雄ジェロームの率いる騎士たちである。

スパークは残念そうにしつつも、うなずいた。

「……どうやら、お急ぎの様子……私のほうから、ベルトラム提督に伝えておきます」

「ああ、頼むよ。〝艦隊をお貸しいただき、ありがとうございました。お元気で〟と伝えてくれるかい？」

「了解です！」

スパークが改めて敬礼した。

今度はレジスも立ちあがって、しっかりと返礼する。

それから、胸に当てていた右手を差し出した。

「素人しろうとの僕が、艦隊を指揮できたのは、君のおかげだと思う。ありがとう」

嬉しそうに彼が握手する。

「とんでもない！　軍師殿は私が仕えたなかで最高の提督でした！　いつか、自分も、あんな神様みたいな作戦が立てられるよう、がんばります！」

「は、はは……」

アルティーナがからかうように笑う。

「レジスは魔法使いなのよね！」

「ちょっ……アル……!?」

なるほど！　とスパークも笑みをこぼした。

「たしかに、あれは魔法でした！」

「いや……そんな……あれは、本に書いてあったことを真ま似ねしただけで……」

「軍師殿は読書熱心なのですね。よろしければ、どういった本を読むと勉強になるか教えていただけませんか？」

レジスは少しだけ悩んだ。

本に書いてあることは、どれだけでも話せるけれど、自分の考えを言葉にするのは難しいし、気恥ずかしい。

あまり時間はない。

スパークだけでなく、アルティーナも、レジスの言葉を待っていた。

ぽりぽり、とレジスは頭をかく。

「うーん……どんな本でも、面白いところを探して読むといいんじゃないかな？　つまらない本なんて、実はあんまりないと思うんだよ。読み手が面白さを見つけ難いことはあるけどね」

†

帝国歴八五一年六月二日、レジス・ドゥ・オーリック提督代理が率いる艦隊は、シエンヌブール港の解放に成功する。

しかし、補給物資の半分以上は荷揚げを済ませており、すでに街を出た後だった。それらが前線にいるオズワルドの手に渡れば、帝都の防衛は困難になるだろう。

レジスとアルティーナは、ジェロームたち帝国第四軍と合流する。

兵士たちは遠征により疲弊していた様子だったが、ここ数日の休養によって、いくらか活力を取り戻していた。

報告書によれば、バイルシュミット辺境連隊の兵士たちに、ルトロワティ砦の兵士たちを加え、さらに馳はせ参さんじた者もおり、総数は一六〇〇〇になっている。

その大軍と言っていい兵士たちの囲む中央――

白色の馬車のなかに、クラリスが乗っている。人目があるから、彼女はまるで人形のように無口だ。

しかし、合流したレジスと目が合ったとき、一瞬だけ、あの夜のように優しげな笑みをこぼした。薄い色の唇が小さく動き、「お帰りなさい」とつぶやいたように見える。

そんなクラリスのところへ向かおうとするレジスとアルティーナの前に――

漆黒の軍馬に跨がる厳めしい黒衣の騎士が現れた。

「おい、レジス！」

「……あ、ジェローム卿」

ものすごく見上げる形になる。

レジスの横には、アルティーナもいる。

「ジェローム、あたしの馬は!?　すぐに出るわよ！」

「フンッ、港を押さえれば終わり……とはいかなかったようだな？」

「……そうですね。昨日のうちに、だいぶ荷揚げされてしまったようです」

レジスは首をすくめた。

輸送船団を叩いたことで、これ以上の補給は止められたはずだが、すでに前線に向かって運ばれつつある補給だけは、何とかしなければならない。

ジェロームの表情は、いつにも増して険しかった。

「おい、レジス。貴様は海に来る前、一万の補給部隊に勝つのは無理だと言っていたな？」

「そうですね……」

「しかし、その補給部隊が弾薬抱えて帝都に向かってやがる。どうする気だ？」

「……そりゃ、どうにかするしかないでしょう。大丈夫、方法はあります」

「ほう！　方法がある、だと!?　ならば説明しろ！　どうして海なんぞに出たのだ!?」

ジェロームが腰の剣に手を置いた。

適当なことを言うのは許さない、というわけだ。

レジスの背筋を冷や汗が伝う。

「…………陸の補給部隊を叩いても、また輸送船で運ばれてきたら、意味がないですから。荷揚げする港を変えられたら、騎兵でも船の速度にはかないませんし」

「つまり、先に輸送船団を叩くための口実だったわけか？　噓だったわけだな？」

「そ、そういう言い方をされると困りますが……まぁ、正直に言えば、そうとも言えるというか……だって、〝陸の輸送部隊は何とかできるけど、海路を断たないと、いずれは補給が届いてしまいます〟みたいな中途半端な提案をして、周りが納得してくれたとは思えませんよね？」

しかも、ハイブリタニア王国海軍の輸送船団に、ベルガリア帝国海軍は一度は挑んで敗北しているのだ。

レジスが本当のことを言えば、〝陸で勝ち目があるなら、それに専念すべし〟とラトレイユ将軍に命令されたかもしれない。

アルティーナが眉まゆをしかめる。

「たしかに、海で勝つ前だったら、あたしだって〝陸で勝てるなら、不利な海で戦わないほうがいいんじゃないか？　〟なんて思っちゃったかも」

それでも彼女なら、レジスの案を支持してくれたとは思うが。

ジェロームがうなずく。

「まぁ、いいだろう……貴様が騙かたるのは、今に始まったことではないしな！」

「……ぼ、僕は噓つきではないですよ？」

「ハンッ！」

馬上のジェロームが鼻で笑った。

ぶるるる、と馬までが鼻を鳴らす。

残念なことにアルティーナまで「噓つき……じゃない……かなあ……？」と悩んでいて、レジスは涙目だ。

「おかしいな。僕は最善手を打つために……なんだろう、この扱い？」

ジェロームが改めて尋ねてくる。

「それで？　敵には、あの新式の小銃が五〇〇〇はあるだろう。補給物資に手をつければ、大砲もか？　ここから帝都までは、たいして難所もない」

「……加えて、傭兵王ギルベルトもいるそうです」

「ほう！」

大陸最強と名高い傭兵の名前を聞いて、この男は嬉しそうに破顔した。どうにも理解に苦しむところだ。

「……でも、新式小銃のことは、だいたい理解しました。傭兵王も手勢は少ないようですし、大丈夫です……ただ……」

「なんだ？」

「何か気がかりがあるの、レジス？」

ジェロームとアルティーナが言葉を待つ。

レジスは東を見つめた。

「…………予定よりも、時間がかかってしまっているので……ちょっと帝都のほうが、心配ではありますね」

ラトレイユの言動にあった違和感が、今さらのように脳裏をかすめるのだった。

あとがき

『覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅥ』を読んでいただき、ありがとうございました。

著者の『むらさきゆきや』です。

第六巻では、予告通りの海戦となりました。しかし、ラノベで船やロボットが難しいというのが、よくわかった気がします。乗り物は状況説明が大変ですね。読むのが大変にならないよう気をつけましたが、展開速度とのバランスに難なん儀ぎしました。

いっそのこと敵艦に乗りこんで剣を抜いちゃえば、アルティーナも活躍できて簡単に盛り上げられたんですが……白兵戦がないから戦列艦なんです。そこは拘こだわりました。

楽しんでいただけたなら幸いです。

代わりというわけではないですが次巻では、とうとう新式小銃を携えた敵部隊と、レジスの采配が激突します。傭兵王ギルベルトと真っ向勝負です。

さらに、ラトレイユ対オズワルドも……入るかな？　最近、頁ページを気にせず書いているもので、すみません。やれるとこまでやります。

次巻もよろしくお願いします。

宣伝になりますが――原作として参加している漫画『駒ひびき』（富士見書房ドラゴンエイジ連載）の一巻が刊行されました。女子高生たちが将棋で競い合うという、ちょっと異色な作品です。よろしくお願いします。

謝辞――

himesuz先生、今巻のカバー絵が、いつにも増してすごいです。今回も素晴らしいイラストをありがとうございます。

デザイナーのアフターグロウ山崎様、西野様、今回は海図までお願いしてしまいました。いつも格好良く仕上げていただき、ありがとうございます。

担当編集の和田様、おかげさまで、とうとうコミカライズです。感謝です。

ファミ通文庫編集部の皆様と、関係者の方々。支えてくれている家族と友人たち。

ここまで読んでくださった貴方に最大限の感謝を！　ありがとうございました。

むらさきゆきや

本書の感想をいただけると嬉しいです。送り先は、あとがきの後のページです。

それと、著者サイトにて簡単なアンケートを実施中です。よろしくお願いします。

ＵＲＬ　→　http://murasakiyukiya.net/

著者

むらさきゆきや

Yukiya Murasaki

作家。代表作は『覇剣の皇姫アルティーナ』（ファミ通文庫）、『銀弾の銃剣姫ガンソーデイア』（ＭＦ文庫Ｊ）、『浮遊学園のアリス＆シャーリー』（オーバーラップ文庫）。月刊ドラゴンエイジで連載中の漫画『駒ひびき』の原作もしています。

http://murasakiyukiya.net/

イラスト
himesuz
himesuz

今回も表紙に花を入れました。担当さんから「花はもういいです」という素晴らしい言葉をいただいているので、ぜひこれからも素敵な花を描いていけたらいいかなという所存です……！　いつもお世話かけております……。自分自身も花のある生活を目指して日々絵を描いて暮らしています。

http://himesuzu.xxxxxxxx.jp/

電子版　ファミ通文庫

覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅥ

著者／むらさきゆきや

イラスト／himesuz

2014年6月30日電子版ver.1.0発行

2014年11月28日電子版ver.1.1発行

発行人　青柳昌行

発行　株式会社KADOKAWA

〒102-8177 東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-060-555（ナビダイヤル）
http://www.kadokawa.co.jp

企画・制作　エンターブレイン

デザイン　山崎 剛、西野英樹（AFTERGLOW）

(c)2014 Yukiya Murasaki

本電子書籍はファミ通文庫『覇剣の皇姫アルティーナⅥ』（2014年7月11日発行　初刷）を元にして制作しております。