覇剣の皇姫アルティーナV (ファミ通文庫)
Author: むらさき ゆきや
Date: 2014-05-29 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA（企画・制作 エンターブレイン）

覇剣の皇姫アルティーナⅤ

著者　むらさきゆきや
イラスト　himesuz

電子版　ファミ通文庫

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目次

これまでのあらすじ

第一章　夜闇の砲火

第二章　読書狂の姉

第三章　帝国第七軍

第四章　落日の始まり

第五章　ラフレンジュ会戦

覇剣の皇姫アルティーナの世界
あとがき

レジス・オーリックは軍人にもかかわらず剣も乗馬も苦手で、いつも本ばかり読んでいる青年だった。左さ遷せんされた辺へん境きようで出会ったのは、赤せき髪はつ紅こう瞳どうの少女――ベルガリア帝国第四皇こう女じよマリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア。

愛あい称しようをアルティーナといった。

彼女は平民出身の母親を持つがゆえに宮廷で疎うとんじられ、まだ十四歳で皇女にもかかわらず辺境連隊の司令官に任命されてしまう。しかし、その境きよう遇ぐうを嘆なげくことなく、むしろ圧政に苦しむ民衆のために、ベルガリア帝国を変えようと決意。

レジスを軍師として求めるのだった。

「あたしは皇帝になる。あなたの叡えい智ちが必要なの」

司令官として認めてもらうため、アルティーナは実権を握る英雄ジェロームに決闘を挑み、からくも勝利を収める。

自信を持てないままのレジスだったが、彼女の軍師となることを約束する。

続く蛮ばん族ぞくの襲撃において、レジスは相手の首領ディートハルトを捕らえ、交渉によって協力関係を築くことに成功した。

想定外に勢力を増した辺境連隊に、軍権を握る第二皇子ラトレイユから理不尽な命令が下される。

――ゲルマニア連邦ヴァーデン大公国にあるヴォルクス要よう塞さいを陥かん落らくせしめよ。

そこは寡か兵へいで攻めこむなど無謀極まる難なん攻こう不ふ落らくの要塞だ。ラトレイユの真の目的が、連隊を消しよう耗もうさせることにあるのは明白だった。しかし、命令は無視できない。

レジスは本で読んだ過去の奇き襲しゆう作戦を用いることに――幸運にも奇策は奏そう功こうし、アルティーナ率いる辺境連隊は、困難な命令を成し遂げるのだった。

拠点をヴォルクス要塞へと移したアルティーナのもとへ、ラトレイユから新たな手紙が届く。

〝四月、知ってのとおり建国記念祭が催もよおされる。マリー・カトル・アルジェンティーナも参加されたし。父の願いでもある。家族が再会できる日を心より望む〟

「あたしは帝都へ行くわ。たとえ、そこに暗闇が待っていようとも！」

アルティーナは宮廷ル・ブラヌに帰き還かんする。

お供のレジスは、多くの物語の舞台になっている宮殿を訪れて、おおいに盛り上がるのだが……いつまでも観光気分ではいられなかった。

第二皇子ラトレイユ、第一皇子オーギュスト、それぞれが勢力を強めるための策を打ってくる。

皇位継承権第四位のアルティーナは、彼らを圧倒しないと皇帝になることができない。

最初は翻ほん弄ろうされるばかりのレジスだったが……オーギュストが実は妹フェリシアの変装であることに気付くと、それを利用しようとしていたラトレイユの策を逆手に取り、新興貴族エレアノールの協力も得て、状況を打開した。

結果、第一皇子オーギュストに継承権を放棄させ、こちらの支持を表明してもらう。駆け引きに勝ち、アルティーナを次期皇帝の有力候補へと押し上げることができた。

しかし、平穏は訪れない。

帝国歴八五一年四月二十三日――

最新の産業技術を有するハイブリニア王国から宣戦布告がなされる。かの国は、先代女王が崩ほう御ぎよし、開戦派のマーガレットが新女王に即位していた。

敵の蒸気船と新式大砲により、ベルガリア帝国の軍艦は一方的に粉ふん砕さいされてしまう。

西からの援軍要請を受けたアルティーナの辺境連隊。しかし、同時に北の隣国ヴァーデン大公国が、ヴォルクス要塞を奪還せんと戦争をしかけてくる。

「……僕は、今夜、終わらせるべきだと提案します」

レジスは要塞を出ての短期決戦を進言するのだった。

帝国歴八五一年四月三十日。

正午の鐘かねが鳴る少し前のこと。

鉱山を改装したヴォルクス要よう塞さい。その正門前広間に、大勢の負傷兵が運びこまれた。

訓練に出ていた新兵たちが、ヴァーデン大公国の先せん遣けん隊たいから奇襲を受けたのだ。

いくつも苦悶の声が響く。負傷者が多すぎて、手当ては夜までかかりそうなほどだった。人手は少しでも多い方がいい。

しかし、レジスたちには別の役割があった。

ヴォルクス要塞、司令室――

白壁に黒い柱や梁はりという無ぶ骨こつで素っ気ない部屋なのは、ヴァーデン大公国が所有していた頃から変わらない。

ベルガリア帝国軍が占領したあと、部屋の隅に花か瓶びんが置かれ、いつも花が飾られるようになった。

しかし、小さな赤い薔ば薇らの上品な香りは、今は血の臭いに隠されてしまっている。

つい先ほどまで負傷兵の手当てをしていたため、みんなの服が血で濡ぬれているからだった。

部屋の中央には長くて大きな机がある。

一番奥に座る司令官――アルティーナが、ため息をついた。

「こんなことになるなんて……」

机の反対側に座っているジェロームが、大きな体たい軀くを椅子の背もたれに預ける。

実戦経験が豊富な歴戦の猛もう将しようだけに落ち着いたものだ。軍服についた血をぬぐいもしない。

「フンッ……新兵が少しばかりやられたくらいで、いちいち落ちこんでどうする？」

「新旧や数は問題じゃないでしょ。仲間を失ったのよ？」

「姫が嘆なげけば死人が生き返るのか？　そういうのは家族だけで充分だ。死体を増やしたくなければ、自分の成すべきことに集中するのだな」

「うっ……わ、わかってるけど……」

まだ十四歳のアルティーナには酷こくなことではあったが、たしかに切り替える必要があった。

ジェロームが眉まゆをひそめ、彼女から視線を隣へ移す。

「貴様もだ、レジス！　いつまで青っちろい顔をしてやがる!?」

「は、はい……すみません……」

レジスとて戦闘に参加した経験はある。負傷兵を見たことも何度もあった。

けれども、自分が軍師として指揮を任されてから、予想外に兵士を失ったことは、初めての経験だ。

いくつもの可能性があったなかで、妥当な判断を重ねたつもりだったが、死体になった兵士たちが自分を責めているような気がして、呼吸さえ苦しくなる。

ガシッと肩に手が置かれた。

隣に座っているエヴラールだ。

四十歳を越える壮そう年ねんの騎士であり、禿はげあがった頭と豊かな髭ひげが特徴的だ。筋きん骨こつ隆りゆう々りゆうの大男で熊のよう。

以前は連隊の騎士団長だったが、今は要塞守備隊長を務めていた。

「レジス殿、ここは戦場で、我らは軍人だ。もとより、死ぬ覚悟がある者たちばかり。お主だけが背負いこむことはないぞ」

「……ありがとうございます……大丈夫です」

大丈夫でなければならない。

そうでなければ、もっと死なせてしまう。ずっとうつむいて机の木もく目めばかり見ているわけにはいかなかった。

レジスは呼吸を整える。

司令室の中に視線を巡らせた。

レジスの左隣にはアルティーナが座っている。

宮廷を騒がせたほどの美び貌ぼうの持ち主で、活力に溢れた少女だが、今は沈痛な表情を浮かべていた。

その隣には、護衛官のエリックの姿がある。彼は十六歳の若い騎士であり、実戦経験に乏とぼしい。大勢の負傷者を見て、顔色を青ざめさせているのは、レジスと同じだった。

さらに左隣に、エディ卿とオーギュスト皇子が座っている。

エディは剣豪と名高いバルザック公こう爵しやく家の若き当主だ。

「俺、殺すのは苦手だけど、接近戦は得意なほうだと思うからさ。うまく使ってくれよな」

彼の剣技は、歴戦の強者が多いベルガリア帝国の中でも別格だという。

レジスとしては心強い限りだ。

そして、第一皇子オーギュスト――ある理由により、皇帝の御ご前ぜんで継承権を放ほう棄きし、認められたため、すでに次期皇帝の候補者ではなくなっている。

公おおやけには、そういうことになっていた。

実は、オーギュストの正体は妹のフェリシア皇こう女じよだ。

知っている者は、少なくとも要塞のなかでは、この司令室にいる七人と、特別な二人のメイドだけ。

オーギュストが偽物だと知られたら、アルティーナへの支持を表明してもらったことが逆効果になってしまう。しかも、当人は皇帝を欺あざむいた罪で縛しばり首だ。

正体を秘するため、フェリシアはオーギュストに扮したまま賓客として滞在していた。

その彼女は陰りのある表情を浮かべて、沈んでいる。普段から覇気に乏とぼしい少女ではあるのだが、今は特に物もの憂うげだった。

「……お母様……大丈夫でしょうか？」

気遣うようにエディが言う。

「きっと、ご無事さ。トゥルーアン家は貴族軍を持ってるし、西には帝国第二軍も駐留してるって話だから」

フェリシアの父親は皇帝で、母親は第二皇妃カトリーヌ。母方の実家はトゥルーアン公爵家という。

そのトゥルーアン領は西方にあり、今、まさに隣国が攻めてきている場所だった。

現在、レジスたちの手元にもたらされている情報によれば――

七日前の二十三日早朝、西海岸にあるシエンヌブール市の港が艦かん砲ぽう射しや撃げきを受けて、すでに陥かん落らくした。

敵はハイブリタニア王国の蒸気船だ。

世界最先端の大砲を、さらに大型化した四一式エルズウィック砲を装備しており、威力も射程も向上している。

ベルガリア帝国には帆はん船せんしかない。

海戦は絶望的だ。

敵軍は、先遣隊として一万人を上陸させた。おそらく、もっと増えるに違いない。

同二十三日の午後――帝国第二軍が邀よう撃げきとして交戦を開始している。

もう七日経っているから、戦闘は決着しているだろう。

撃退できていればいいが……

レジスの推測だと、惨ざん敗ぱいは必ひつ至しだった。

帝国第二軍は外国との会戦を準備しておらず、西方に赴いた目的は極めて政治色が強い。兵数も一万に届かない程度。

対して、ハイブリタニア軍は新式の小銃や大砲、新鉄鋼の武具を用意している。

ベルガリア帝国の兵士たちは実戦経験豊富で精鋭揃いだが、それは槍やりと弓の戦いにおいてのこと。

とくに新式の小銃は――

レジスは思し索さくを打ち切る。

「西方には第二軍だけでなく、帝国中の軍隊から増援が出されているはずです。この北の辺境にまで動員命令が来ていますから……近隣の部隊は、もう到着しているでしょう」

気休めだったが、そう言うしかない。

「……うん」

フェリシアが小さくうなずいた。

ベルガリア帝国の軍権は皇帝が持っている。

しかし、今の皇帝リアン十五世は高齢で、前線に出ることさえできない。そのため、第一軍の司令官である第二皇子ラトレイユが、老皇帝の代理として全軍の指揮を執とっていた。

そのラトレイユ将軍が〝予備兵力として、半数の戦力を以て西方に向かわれたし〟と命令してきた。

レジスは改めて現状を確認する。

「……ベルガリア帝国は、多方面と戦争をしていますが、大半は拠点ひとつを巡っての小競り合い程度……しかし、今回、ハイブリタニア王国は大規模な戦力を用意して攻めてきました。明確に領土を奪い取る意志がある、と少なくともラトレイユ将軍は判断したようですね。僕も同感です」

アルティーナが首肯する。

他の面々も黙ってレジスの言葉を聞いていた。

「……このヴォルクス要塞は、西の戦場から、かなり離れているので、援軍を出したところで会戦に間に合うかは、わかりません。だからこそ、ラトレイユ将軍も予備兵力として呼んだのでしょう。軍略的には、あまり急ぐ理由はないのですが……」

「軍略的には？」

首をかしげたアルティーナに、レジスは説明する。

「政治的には、大きな意味があり、急ぐ必要があるんです。姫様とラトレイユ皇子は継承権を争っている状況ですから」

「なるほど。つまり、攻めてきたハイブリタニア軍を相手に、活躍できたほうが支持を集めるってことね？」

「簡単に言えば、そういうことです。この辺境連隊の半分の戦力で、局面を変えるほどの戦果を挙げられるかはわかりませんが……会戦に姿も見せなかったという失態は、避けなくてはいけません」

アルティーナが難しい顔をする。

「ふむふむ。急いで行かないと、っていうのには賛成よ。でも、政治的だとか、そういうことじゃないわ！　味方が助けを必要としてるなら、あたしは手を伸ばしたい！」

「……そうですね」

アルティーナは善ぜん良りようすぎる面がある。ときとして、幼よう稚ちなほどまっすぐだ。けれど、だからこそ彼女を皇帝にしたいと思えるのだった。

「……なんにしても、以上が西方の対ハイブリタニア軍の状況です――次いで、当要塞に迫りつつあるヴァーデン大公国軍ですね。これを放置して西に部隊を派は遣けんすることは難しいでしょう」

「後ろを心配しながらの遠征では、力を出せないものね」

アルティーナだけでなく、ジェロームも声をあげる。

「やられっぱなしで済ませられるか！　身の程をわきまえずに俺たちに挑んできたこと、たっぷり後悔させてやる。棺かん桶おけの中でな！」

いつも粗そ暴ぼうな言動をする彼だが、これほど怒ど気きを露あらわにするのは珍しい。

新兵のことなど気にするなと言っていたが、実は部下想いな性格だ。内心では怒り狂っているのだろう。

レジスは過去に読んだ書籍の中から、こんな状況に適した戦術を幾つか選んでいた。あとは、判断材料となる情報が集まるのを待っているのだが……

戦時ゆえ、司令室の扉は開け放たれている。

駆け足で兵士がやってきた。戸口で、右拳を左胸に当てる敬礼をして、声をあげる。

「報告します！　b4エリアから敵軍が接近！　歩兵三〇〇〇！」

「……そのルートか。新式の鉄砲や大砲は持ってたかい？」

「全員ではありませんが、担いでいる兵士もおります！」

その直後、別の兵士が二人。

「b3エリアに敵発見！　歩兵二〇〇〇！」

「伝令！　g5に敵二〇〇〇！　新型の大砲を引いていました！」

偵てい察さつに出していた者たちから、次々と情報が入ってくる。報告を受けて、レジスは机のうえの地図に、敵軍を示す黄駒を置いていった。

アルティーナが表情を曇らせる。

「多いわね。しかも、包囲されつつあるの？」

「……傭よう兵へいを掻き集めたようですね。小銃を持っていない者が多いのは、そのせいかと。傭兵たちは自分の慣れた武器しか使わないですから」

「でも、経験豊富な傭兵は手強いわ」

「そのぶん劣勢となれば撤退は早いですよ。大丈夫、今夜、終わります」

「もちろん急いだほうがいいけれど、本当に……ううん！」

一瞬、アルティーナが不安げな表情を浮かべたが、首を左右に振って、まっすぐ見据えてくる。

「あたしは、レジスのことを信じてる！　だから教えて。あたしたちは、どうすればいいの？」

ジェロームが立ちあがった。

「作戦を聞いてやろう、レジス！　言っておくが容よう赦しやはするなよ？　二度と攻めてくる気がなくなるくらい完かん膚ぷなきまでに叩きのめす！」

エヴラールが胸を張って。

「この日のために鍛きたえた兵士たちだ。存分に使ってくれい！」

「ボクも、姫様を必ずや守ります！」

エリックが身を乗り出した。

その隣に座るエディとフェリシアも、レジスのことを見つめている。

こんなふうに注目されると、思わずたじろいでしまう。どうしようもなく自信がないから。

とはいえ、作戦を決めるのに必要な情報は、もう手元にあった。

レジスは机のうえの地図に指先を落とす。

「相手は新式の大砲を持ってきています。それが要塞攻略に役立つと考えているのでしょう」

アルティーナが片手を挙げる。

「レジス、たしか、この要塞にも新式の大砲はあるわよね？」

「わかりにくいかもしれませんが、ヴォルクス要塞の大砲は、三八式エルズウィック砲です。彼らが持ってきたのは、新型の四一式のようですね。威力も射程もあちらのほうが上なんです」

「それじゃ、敵側のほうが有利じゃないの」

「……威力と射程は、そうですね。しかし、その新型の大砲が、つけいる隙すきでもあるわけです」

アルティーナが不思議そうな顔をする。

他の面々も、大砲の性能で負けているのに、それが隙だと言われても――と困こん惑わくしている様子だった。

レジスは作戦の説明を続ける。

「四一式は強力ですが、そもそも蒸気船用の大砲なんです。陸を運ぶとなると、かなり遅くなる。偵察からの報告を総合すると、ヴァーデン大公国軍が要塞前に布ふ陣じんするのは今夜になるでしょう……僕たちには準備する時間がある。これは大きな利点です……それと、敵軍は四一式の性能を頼みにして攻めてきたわけですから、その優位性がゆらげば、戦意を失って撤退するはずです」

「移動が遅いのが、こっちに有利なのはわかるけど……敵の大砲は新しくて良いものなんでしょ？　どうすんの？」

意味がわからない、とアルティーナが眉み間けんにシワを寄せた。こんな顔をしても、その美しさは陰りを見せず、むしろ愛あい嬌きようさえ感じられる。

ジェロームが机を叩いた。

「またペテンか！　敵のほうが高性能な大砲を持ってる。にもかかわらず、優位性をゆるがすだと？　なにをする気だ!?」

「夜戦ならではの策ですが……もう工作班には準備を進めてもらっています。ジェローム卿は追撃部隊の指揮を……」

アルティーナが、ぐいっと顔を寄せてくる。

「あたしも出るわよ！」

「いや、姫様は要塞内にいてもらったほうが……」

「弱気なことやってたら、また信頼を失っちゃうわ。穴の中に隠れてる司令官なんて、そんなの司令官じゃないもの！」

「うーん……」

彼女の言うことも一理あった。この戦いは、要塞占領後に増員した兵士たちの多くにとって初めての実戦となる。

彼らは、アルティーナがジェロームに勝った決闘を見ていない。

いくら古参の兵士たちが語ろうとも、実戦でジェロームの戦いを見れば、そちらに心しん酔すいするのは必然だろう。

求心力が落ちすぎれば、組織の維持が難しくなる。

「……とはいえ、よりによって夜戦で」

「レジス、危ない戦こそ、前に出る意味があるのよ！」

「うーん……仕方がないか。君の言うことも……あ、いや、姫様の考えを尊重します」

彼女の希望とあって、レジスは普段〝アルティーナ〟と呼んでおり、友人のように接している。そのことを、この部屋にいる大半の者たちは知っているのだが……

壮年の騎士エヴラールなどは、アルティーナを〝女神〟と呼んで崇あがめていた。

たしかに、アルティーナは美しい。そして、白く細い腕からは想像できないほど膂りよ力りよくがある。若くて美しい姫君が巨大な宝剣を振り回す姿に、武を重んじる者たちが神秘を感じたとしても不思議はなかった。

そんな信徒であるエヴラールの前で、姫様を愛称で呼んだり、敬語なしで話したりしたら大変だ！

なにより、いつ偵察が報告に来るかわからない。兵士たちに関係を誤解されたら、士気に悪影響が出るだろう。いくら軍師とはいえレジスは平民で、アルティーナは皇女なのだから。

「……姫様、わかりました……それでは、本陣として、この位置へ」

地図のうえに、レジスは赤色の駒を置いた。

ヴォルクス要塞の外。

あえて安全な難攻不落の要塞を出て、危険を冒おかしてまで早期に決着をつける策だ。

「本当に、いいんですね、姫様？」

レジスは念を押した。

アルティーナが拳を握りしめる。

「やるわ！　今夜、この要塞に迫る大公国軍を撃破して、急ぎ西へ向かいましょう！」

†

月のない夜だった。

遠くでヴァーデン大公国軍が具ぐ足そくの音を立てている。

彼らは、ヴォルクス要塞からの大砲が届かないように距離を置いて、森の外縁に陣を張っていた。

二ヶ月前に、レジスが要塞を陥落させたときと、ほぼ同じ位置だ。

ただし、レジスのときは兵数二〇〇〇で、大砲は小型で旧式のものだった。

偵察の報告を総合すると、ヴァーデン軍は兵数二万で、四一式エルズウィック砲を二〇門も用意しているらしい。

正面の主力だけでも四〇〇〇。

大軍だ。

そこから、一〇Arアルパン（七一五ｍ）ほど離れた場所――

森の奥に隠れ、レジスたちは息を潜ひそめていた。

兵士の数は少ない。

たった二〇〇ばかりだ。

敵に見つかれば、包囲されて簡単に全滅させられてしまうだろう。

とはいえ、もとより伏兵が発見されてしまえば作戦は破綻する。中途半端に兵士を増やしても危険が増すばかり。必要最低限の人数が最善だった。

そのことをレジスは本で読んで知っている……知っているのだが……やはり肌に感じる恐怖は別だった。

首筋に刃物をつきつけられているかのような圧迫感。

こごえるほど寒いというのに、じっとり手に汗をかいてしまう。

北国だけあって、四月の終わりでも夜の空気は冷たい。森のなかだから風がないのが救いだった。

隣を見ると、アルティーナが目を閉じて、身じろぎひとつせず待っている。

「………………」

腰には彼女の身長よりも大きな宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》が吊つるされていた。初代皇帝である《炎帝ランペルールフラム》の作らせた七振りの剣のひとつで、全長二六Paパルム（一九二㎝）もある。銀色の刀身は、幅広の鞘さやに収められていた。

まだ、作戦は始まらない。

彼女の向こう隣にいるのはエリックのはずだが、その姿は、もう闇に溶けてしまって輪りん郭かくしかわからなかった。

それほど、月のない夜は暗い。

護衛としてエディにも参加してもらっている。作戦が思おも惑わく通りに進めば、彼の出番はないはずだが……

当然、フェリシアは要塞に残っていた。

彼女は戦うことができない。皇族はアルティーナもラトレイユもバスティアンも人間離れした膂力を持っている。しかし、フェリシアは常じよう軌きを逸いつした腕力や感覚に恵まれていなかった。普通の少女と変わらない。

エヴラールは要塞守備隊を指揮している。ここよりは安全な場所だが、今回の作戦では重要な役回りだった。

そして、敵に一番近い場所には、ジェローム率いる兵士五〇〇が隠れている。数は少ないが精鋭だ。

いや、最も敵の近くにいるのは別にいる――作戦の要かなめとなる者たちが、敵の寝息が聞こえそうなほど近くに潜んでいた。

彼らが見つかってしまったら、この作戦は失敗。

まるで綱渡り。

自分の呼吸の音さえ、心臓の鼓こ動どうさえ、敵に届くのではないかと不安になる。

――まだなのか？

レジスは懐かい中ちゆう時ど計けいを出した。

月のない夜だが、星のまたたきさえあれば、なんとか手元を見るくらいのことはできる。

葉と葉の間からこぼれてくるほのかな光を頼りに針を読む。

「……時間だ」

夜の静せい寂じやくを斬り裂く轟ごう音おん。

天然の岩壁をくり抜いたヴォルクス要塞の、裂け目のような穴にならべられた砲台が、次々と火を噴ふいた。

布陣している敵の将兵たちが騒然となる。

半数は驚きであり、半数は嘲ちよう笑しようだった。

――届くはずがない。

そう、ヴォルクス要塞に配備されている大砲は、もともと彼らの所有物であり、やや古い型だ。性能は知り尽くしている。

この距離では、いくら撃とうとも届くはずがなかった。ヴァーデン大公国軍主力の目前に着弾するのがせいぜいだ。そのはずだった。

暗闇のなかで、レジスは、勝利を確信する。

爆発音があがった。

中間地点ではない。森の中だった。

ヴァーデン大公国の主力が布陣している、その背後だ。

派手に火柱があがる。

なにが起きたのか、すぐに理解できた敵兵はほとんどいなかったに違いない。

要塞大砲の発砲。

絶対に届くはずがない。

にもかかわらず、自分たちの背後であがる火柱。

さらに続けて要塞からの発砲音が響く。

今度は、ヴァーデン大公国の右翼部隊が展開しているあたりで爆発が起きた。

悲鳴にも似た怒声が聞こえてくる。

ゲルマニア語で。

『司令、大砲です！　要塞からの大砲が！　届いています！』

『馬鹿な！　三八式の射程が、そんなにあるものか！』

『し、しかし！』

ふたたび、彼らの背後で爆発が起きる。今度のは、最初のより近い。

こうなると、経験豊富な傭兵たちが座して命令を待っているはずもなかった。

大砲の射程に入っているとなれば、突撃するか、離れるかしかない――突撃命令がないのだから、当然、さがる。

三日月の形を保っていた部隊から、何人もの傭兵たちが我先に逃げはじめた。

ヴァーデン軍の司令官は〝このような長い射程の攻撃はありえない〟と疑ったかもしれない。

神ならぬレジスには、その思考までは読めない……けれども、関係ないのだ。司令官の知性など、兵士たちの恐怖心の前には。

一度逃げはじめてしまった部隊を統制するのは、どんな優秀な司令官にも困難なことだった。

届かないはずの大砲が届いた――となれば、まずは距離を取るのが、定じよう跡せき。

砲撃から身を隠すこともできる森へと逃げこんでくる。

そうなると、兵士たちの離散を防ぐため、敵司令官は追認するように撤退命令を出すしかない。

『引け！　森の奥に待避！』

『待避命令――ッ!!　全軍、森へ……ッ!!』

鉄の忠誠心で司令官の下命を待っていた正規兵たちも、戒いましめを解かれたように森へと駆けだした。

ヴォルクス要塞から砲火があがる。

森の外縁で爆発が起きた。

そこより遠くまで逃げれば……と兵士たちは考えただろうか。

彼らの向かう先には、黒い獣が潜んでいた。

獰どう猛もうな獣が、放たれる。

雄お叫たけびをあげながら、五〇〇の精鋭を率いた将軍――英雄ジェロームが長剣を振った。

いかに敵兵四〇〇〇といえど、野営中に慌てて逃げだし、統制の取れていない雑ぞう兵ひようたちだ。しかも、彼らは森のなかに帝国軍が潜んでいるなどと、考えてもいなかった。

一方的な戦いになる。

ジェロームの率いるバイルシュミット辺境連隊の兵士たちは、剣を持つ右手に白布を巻いていた。斬りつける直前には、剣を持つ右手を掲げる構えを見せる。

そして、笛を使って互いの位置を把は握あくした。

これらのおかげで、連隊の兵士たちは暗闇でも互いを認識でき、同士討ちを避けつつ、連携を保つことができる。

対して、ヴァーデン大公国は長期の攻城戦を考えていたため、夜戦の準備をしていなかったようだ。

敵方の司令官を無能と評するのは酷だろう――高価な傭兵を多数雇い、日数をかけて起きる可能性の低い夜戦にまで備えるのは、現実的ではなかった。

火柱が森の木々を松たい明まつに変える。

視界を得たことで、敵の反撃もはじまったが、大半は別方向へと撤退しはじめた。

当然だろう、統制を失っているところへ伏兵の襲撃を受けたのだ。ぼやぼやしていたら逃げ遅れてしまう。

まだ緊張した様子でアルティーナが言う。

「ここまでは、うまくいったみたいね、レジス」

「うん……音と火だけの空砲に合わせて、工作班が敵陣の近くで爆発を起こす……」

「そりゃ、大砲が届いたと思っちゃうわよね」

「夜じゃなかったら、仕掛けの火薬箱に気付かれてしまっただろうけど……」

報告の兵士が、レジスたちのいる本陣へとやってきた。

「ヴァーデン主力、北西に移動しつつあります！」

「うん、本に書いてあった通りだね……敵軍が司令官に統率されているなら、その動きは読みにくい。でも混乱してしまえば大多数の判断は、均一化されて、単純で捻ひねりのないものになるんだ」

兵士たちが独自の判断で逃げるとき、その行く先は、ヴァーデン大公国側しかありえない――これは人間心理だった。命の危機に陥ったとき、たいていは自分の家がある方に逃げる。あるいは、みんなと一緒に逃げる。

レジスは敵の行く先に、別の伏兵を配置しておいた。

次々と襲いかかり、どんどん敵を討ち、捕らえていく。

ヴァーデン大公国軍からすれば、自分たちが無数のベルガリア帝国軍に囲まれているような錯覚さえ感じただろう。

大たい勢せいは決しつつあった。

†

レジスの個人的な気持ちとしては――逃げる者は兵士といえど放っておきたかった。

しかし、明朝にはバイルシュミット辺境連隊から、半数の戦力を西方へ援軍として出さなければならない。アルティーナもジェロームも遠征に出る。

要塞が手て薄うすになるのだ。

しばらくヴァーデン大公国が攻めてこられないよう、ここで大きな戦果をあげておく必要があった。

頭では理解しているのだが、レジスはため息をついてしまう。

「はぁ……どうにも、追つい撃げき戦は苦手だな」

「あたしだって、逃げる敵を追いかけるのは好きじゃないわ。でも、それにしたって、ここは何も起きなさすぎじゃない？」

なかには待ち伏せに気付いて、あえて総崩れの周りとは逆方向に逃げる者もいる。だから本陣でも戦闘は起きていたが――アルティーナまで剣を振るうような激戦にはなっていなかった。

本陣の前衛を任せているエディのところで、ほぼ片付いている。

「……まぁ、いいじゃないか……森のなかの夜戦で戦っても、他の兵士たちには見えないんだから」

「レジス？　もしかして、こうなるとわかってて配置したわけ？」

「キングを最前列に出すような采さい配はいはしないよ。そんなの常識じゃないか」

護衛に聞こえないていどの小声で、レジスは言い返した。

アルティーナはおおいに不満そうだ。

「また騙だまされた！　レジスに騙された！」

「人聞きが悪いなあ」

「噓うそつき」

「ちゃんと要塞の外に配置したじゃないか。だいたい、あまり気を抜かないでくれよ。絶対に安全とは限らないんだから」

「ッ！」

アルティーナが目を見開いた。

彼女は腰に吊るした長大な宝剣を引き抜く。

新しい鞘は中程から開いており、あれこれ手間をかけずとも剣が抜けるようになっていた。

白刃が露になる。

アルティーナが宝剣を突き出す。

レジスはあえなく斬ざん首しゆ刑けいに処されて――というわけではなかった。

鼻先をかすめるように剣が振られ、暗闇のなかで何かを叩く。

金属音がした。

レジスの足元に、その何かが落ちる。

矢だった。

ヒュ～♪　と口笛が吹かれる――血なまぐさい戦場には不釣り合いな明るい調子で。

木の上からだった。

するすると、まるで猿さるのように何者かが降りてくる。

子供か？　と思ってしまうほど小柄だった。

女の声で。

『やるじゃん！　この暗闇で、不意を突いたのに、矢を叩き落とされるとは思わなかったよ！』

ゲルマニア語だった。

アルティーナが宝剣を構かまえながら、こちらはベルガリア語で返す。

「正面から撃ってきといて、不意打ちはないでしょ！　いくら暗くても、こう長いこといれば慣れるわよ」

レジスも同じくらい長く暗闇にいるけれど、目が慣れたとは感じないし、矢が飛んできたことにも気付けなかったのだが……

きっとアルティーナが特別優れているか、レジスが特別ダメか、その両方かだろう。

相手が葉の影から進み出てきた。

星の光が姿を照らす。

敵は小型のクロスボウを持ち、背に矢筒を背負っていた。

どうやら、若い女性だ。

そうは思えないほど大だい胆たん不ふ敵てきな態度だが……

アルティーナを護衛する重装歩兵たちが剣を抜いても、彼女は余裕の表情を崩さなかった。

『アハハハ！　ベルガリアのお姫様は面白いねえ！』

「敵陣の真ん中に出といて、ずいぶん余裕があるのね？」

『当然！　アタシが負けるはずないじゃん』

その少女は頭の左右で結った髪をかきあげ、楽しげな笑みを浮かべる。はったりではなく自信があるのだろう。

首に銀の首飾りがさがっていた。

わずかな星明かりに、うっすらと光る銀色の意い匠しよう――逆さ吊りの狐のように見える。

レジスは以前、本で読んだことを思い出した。

「もしかして、《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団か!?」

おや、と彼女が視線を向ける。

『アンタ物知りじゃん。それとも、そんなにアタシら有名人？』

「なによ、それ!?」

アルティーナは知らないようだ。それは当然だろう。

「ゲルマニア連邦の中で多大な戦果をあげてる傭兵団だよ。今までは北部の内戦ばかり参加してたのに……」

『べつに内戦にこだわってたわけじゃないって。ベルガリア側は戦線が膠こう着ちやくしてたから、報ほう酬しゆうが見合わなかっただけでね。アンタらが要塞を落としたおかげで、こっちは仕事が増えたわけよ。んで、今回はお姫様を仕留めて、ガッポリね！』

「バカね！　そういうのを〝熊くまを仕留めないうちに熊の皮を売る〟って言うのよ」

『アハハハ！　アニキもよく〝一日が終わらないうちに、いい日だったと喜ぶな〟とか言ってるわ。なに？　アンタ、アタシのアニキなの？』

「あなたの兄なんて知らないわよ！」

『アタシのアニキはね、ギルベルトっていうんだ。チョーかっこいい！』

それはレジスの読んだ本にもあったくらいの有名人だった。

傭兵団《吊られた狐ルナルパンドウ》の団長ギルベルト・シュヴァインツェベルクは《傭兵王》の異名を持っている。

一対一でも集団戦でも無敗であり、交渉にも長けているのだとか。

隻せき眼がんの大男で、三ツ叉の槍トリデンを使うらしい。

「――それが兄？　ということは、君は妹のイェシカなのか？」

『ああ、それはアネキじゃん。アタシは次女のフランツィスカ。つーか、アンタ、本当に詳しいみたいだねえ。ファンなの？　握手してほしい？　アハハ！』

軽快に笑いつつ、彼女はクロスボウを構えた。

すでに矢がつがえられている。

フランツィスカの使っているクロスボウは、台座に固定されたレバーを引くことで弦を張るタイプで、威力よりも連射性能が優先されていた。

使われる矢も短い。

それが撃たれるよりも早く、アルティーナは駆けだしていた。

「この距離で、弓矢なんかに！」

護衛のために何人も重装歩兵がいるのに、彼らを残して突っこんでいく。一度、護衛の意味について話し合う必要があるのではなかろうか。

アルティーナが宝剣を真っ直ぐに突き出した。

レジスは叫ぶ。

「木の上に敵がいるぞ！」

降りてきたのはフランツィスカ一人だけ。他にも仲間がいる可能性を考こう慮りよすべきだし、可能性があるなら、いると思って行動すべきだった。

案の定、樹上から矢が飛んでくる。

アルティーナは突き出した剣を強引に戻して、幅広の刀身を盾たてのように使って矢を弾いた。

そして、別の矢がレジスのほうにも――

当たってしまう寸前、大きな盾を構えたエリックが割りこんできて、守ってくれた。

「ご無事ですか、レジスさん!?」

「助かったよ、エリック。姫様のことを頼む！」

「わかりました！」

護衛として配置していた数人の重装歩兵たちは、樹上からの矢で負傷してしまったようだ。

暗闇のなか、これほど近距離から射られると防御は難しい。けれども、司令官だけを残して待避する者はいなかった。

「応戦！　応戦！　姫様を守れ！　帝国軍人の意地を見せろ！」

「おおおおお――――ッ!!」

戦いになると周りが見えなくなるアルティーナは、フランツィスカに斬りかかっていた。宝剣を叩きつける。

「ていやああああああ――――――ッ!!」

『おおっと』

あっさりと避よけられてしまった。

速い。

アルティーナの巨大な宝剣は遅く見えるが、逃れるためには、そのぶん大きく動かねばならない。そう簡単に避けられる攻撃ではなかった。

まして暗い森のなかで。

『なかなか歯ごたえあるじゃん！　こっちに来て正解だったよ。楽しく遊べる相手に会えたし、ベルガリアのお姫様を殺やれば、報ほう奨しよう金きんも出るしね！』

「そう簡単にはいかないわよ！」

叫びながら剣を振る。

フランツィスカが飛び退いた先に、横合いから、エリックが剣を突き出した。

「せいッ！」

『なんなの!?　邪魔しないでくれる！』

鋭い突きだったが、フランツィスカは地面に倒れ伏すかのような姿勢で、避ける。

同時に、クロスボウにつがえた矢を放っていた。

「うっ!?」

エリックが、一瞬、動きを止める。

ぞわ、とレジスの背筋を嫌な汗がつたい落ちた。

すぐそばで見ていたアルティーナが、若き騎士の名前を叫んだ。

エリックは応えることなく――

地面に倒れる。

「誰か！　来てくれ！」

レジスは助けを求めて、人を呼んだ。

駆け寄ってきた兵士たちに、またも樹上から矢が射かけられた。レジスの足元にも矢が刺さる。

慌あわてて近くの立木に身を隠した。レジスが前に出ていても邪魔にしかならない。

樹上から星明かりと音を頼りに撃ってきているのだろうか。有名な傭兵団だけあって、かなりの実力者が揃っているようだ。

しかし、いつまでも一方的にやられているほどベルガリア兵は弱くなかった。何十本もの征そ矢やが、敵がいると思われる立木に放たれる。

くぐもった悲鳴があがった。

三人ほど地面に落ちる。

姿が見えないので全員を仕留めたかどうかはわからないが、とにかく、エリックのところへ味方の兵士たちが向かった。

生きていてくれ――と祈るしかない。

アルティーナはフランツィスカと戦っていた。

二人が近すぎるせいで、周りから銃や弓矢を撃つことはできない。

しかも、巨大な剣を振り回しているものだから、下手に近寄るとアルティーナに斬られてしまいそうだ。

「こんのおおおおおおお――――――――――ッ!!」

『遅いって！』

フランツィスカが姿勢を低くして、斬撃を躱かわす。

あれだけ姿勢が崩れたら、普通は反撃できないので防戦一方になるが、彼女の武器は小型のクロスボウだ。

引き金を絞るだけで、どんな騎士の突きより速い攻撃ができる。

『熊の皮、いただき！』

巨大な針のごとき鉄の矢が放たれた。

アルティーナの右の瞳ひとみに迫る。

彼女の美しい赤毛が、夜の森に散った。

「なんの！」

アルティーナは頭を横に振って、顔へと飛んでくるクロスボウの矢を避けていた。

『うそ!?』

「今度こそッ!!」

いくら連射性能を優先させた設計とはいえ、レバーを引いて、矢をつがえなければ、クロスボウは使えない。

『くっ……』

フランツィスカが逃げるようにさがる。

反撃がないとわかっていれば、踏み込みも深くできた。アルティーナが宝剣を大きく振って、叩きつける。

斬撃が弧こを描く。

フランツィスカの胴へ。

宝剣の刃が届く直前、相手の姿が空へと舞い上がる。

『アハハハ！』

「えっ!?」

相手は左手にクロスボウを持ったまま、右手で立木の枝を摑んでいた。

アルティーナの攻撃が当たる、その寸前に、自分の身体を引き上げることで避けたのだ。まるで鳥が空へ逃げるかのようだった。

宝剣の強烈な一撃は、立木の幹を叩いてしまう。

「あぐッ!!」

アルティーナが表情を歪ゆがめた。

剣で立木を斬ると、反動で手を痛めるか、刃が食い込んで抜けなくなってしまうものだ。

フランツィスカは右手だけで浮かせた身体を空中で一回転――その間に、レバーを引き終えていた。地面に降りると同時に、背中の矢筒から抜いた矢をつがえる。

『アハハハ！　アタシの一日は毎日いい日に決まってるじゃん！』

アルティーナが宝剣を引いた。

立木の幹を斬り裂いて、巨大な刃が抜き取られる。

乾いた音がした。

異音だ。

立木が折れたのかと思ったが、そうではなく……

彼女の持つ宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》が、柄の部分で曲がっている。

夜闇のなかだから細かいところはわからなかったが、明らかに普通ではない角度で垂れ下がり、刃の先端が地面をえぐっていた。

――宝剣が、折れた？

「そ、そんな……」

アルティーナが目を見開き、狼ろう狽ばいした声をこぼした。

隙すきを突いて、フランツィスカが矢を放つ。

レジスは心臓が止まるかと思った。

絶体絶命ともいえる窮きゆう地ちを救ってくれたのは、黒こく衣いの男だった。エディ・ファビオ・ドゥ・バルザック。

黒ずくめの軍服姿に、ボロボロのローブ。長身で肩幅の広い体軀をしている。

飛んできた矢を叩き落としたのは、炎帝の宝剣《護帝護国ノ七デフアーンドル・セツト》だった。幅広の刀身を持ち、背には櫛くし状の切り欠きが彫られている異い形ぎようの剣だ。

「おいおい、アルジェンティーナ、遊んでんのか？」

「あ、遊んでないわよ！」

「でも殺そうとしてなかったろ？」

「うっ……」

二人は幼おさな馴な染じみなので、交わす言葉も気安かった。

エディは剣を構え、アルティーナを庇かばうようにして立ち、敵と向き合う。

すでにフランツィスカは次の矢をつがえているものの、かなりの実力者と察して安あん易いな攻撃を控ひかえていた。

『アンタ……なんなの!?』

「俺は、バルザック公爵だ。傭兵なら、名前くらい聞いたことあるんじゃねえか？」

『ふぅん、アンタが〝なまくら公爵〟なのね』

「酷い言われようだな」

エディは剣術が優れていると賞しよう賛さんされる一方で、戦場に出ると誰一人斬らないので、そのような不名誉な異い名みようをつけられていた。

『なに？　アンタ、殺し合いが怖いわけ？　笑わせるじゃん！』

「まぁ、そうだな……ちょっと違うけど」

『アタシは、そこのお姫様を殺さなきゃいけないから、どいてなさいよ！』

フランツィスカが間合いを詰めてくる。

射撃武器であるクロスボウを持っているのに、相手から突っこんでくるというのは、予想外だ。

エディが宝剣を横薙ぎに振った。

そいつを、彼女は倒れこむようにして避ける。

狙いは、彼の背後――

壊れてしまった武器しかないアルティーナへとクロスボウを向けた。剣もなしでは、防ぐことはできないだろう。

『今度こそ、熊皮ァ！』

「うっ……!?」

アルティーナが表情を歪めた。

相手の持つクロスボウの引き金が引かれ――カチィンと金属音が鳴る。

けれども、矢は放たれなかった。

『なんなの!?』

フランツィスカは手元を見て、驚きよう愕がくする。

――彼女のクロスボウは、弦げんが切断されていた。

思い当たるのは、直前の交こう錯さくだ。

『ア、アンタが……!?』

慌てて距離を取って、フランツィスカはエディを睨にらみつけた。

「悪いな。それ危ないから、切らせてもらったぜ？」

『うそ！　〝なまくら公爵〟なんて呼ばれてるくせに……どういうこと!?』

「誤解してるようだが……俺が一人も斬ったことがないのは、殺し合いが怖いからじゃなくて、相手を殺しちゃうのが嫌だからだぞ」

『な、なにそれ!?　ふざけんじゃないっての！』

フランツィスカが顔を真っ赤にする。

ギリッと歯は嚙がみした。

敵が武器を失ったと見るや、重装歩兵たちが我先にと詰め寄っていく。

「仕留めろ！」

「囲め！　逃がすな！」

『Schisseクソツ!　こんのビチグソどもがッ！』

フランツィスカが地面を蹴った。

重装歩兵たちが囲むようにして距離を縮める。彼らの振るう剣を、まるで打ち合わせ通りの剣けん舞ぶのように避けた。

クロスボウだけを持って接近戦をするということは、剣も盾もなしで相手の攻撃を、全て避けなくてはならない。普通の人間にできることではなかった。

昼間であれば、逃げていく背中に小銃を一斉射撃――ということもできたが、夜で森の中だ。

重装歩兵たちの囲みを抜けられたところで、フランツィスカは闇に溶けるように、その姿を消してしまう。

まぐれ当たりを期待して矢が放たれるが、返ってきたのは憎にく々にくしげなフランツィスカの声だけ。

『次は殺すよ、お姫様！　ついでに、バルザック公爵も！』

森に木霊するのは、魔女の呪じゆ言ごんのようだった。

エディが宝剣を鞘に収める。

「できれば、もう会いたくないけどな」

本陣の場所が知られてしまったので、レジスは部隊に移動の指示を出す。

それから、手当てを受けているエリックのところへ走った。

†

ヴォルクス要塞、医務室――

白衣に眼鏡、短く切り揃えた髪。彼女は帝国内でも珍しい女性の軍医だった。

「傷は残るぞ」

「…………ボクは……生きてるんですね」

ベッドのうえで、天井を見つめながら、エリックはつぶやいた。

周囲は白布で仕切られている。

女医が配慮してくれたのだろうか。エリックは五等武官でしかなく、下級士官だ。本来は、地面に布を敷いただけの野戦病院で治ち療りようを受ける立場だった。

左肩が白布で何重にも包まれて石像のように固定されている。肘ひじから先は動かせるけれども。

じんわりと指先が痺しびれていた。

あのとき――盾を構えるのが遅れて、クロスボウの矢が抜けてきて……

左肩の付け根に受けてしまった。

もうすこし右だったら、心臓だった。

女医は早くも隣のベッドの患者の手当てをはじめている。

「勝ち戦だったからなぁ。おまえ、運がよかったよ。負け戦なら処置が遅くなるから、死んでたかもしれねぇ」

「……勝ち戦……じゃあ、姫様は？」

「なんか落ちこんでたけど、身体のほうはかすり傷くらいだろうよ」

「そう、ですか……よかった……本当に」

エリックは安あん堵どの吐と息いきをつく。

護衛官としては、それがなによりだった。

「エヴラール殿だけじゃなく、姫様や軍師殿も心配して来てたぞ。おまえの身体のことは聞いてたから、治療のときに追い出したけどな。目を覚ましたって言ってきてやろうか？」

「……いえ……朝には西方へ出立です。ボクは、これでは無理そうだ……こんな役立たずのために貴重な時間を使ってもらう必要はありませんから」

「おいおい、役立たずってことは……まぁ、いいけどな」

女医は言いかけたお説教を横へ置いて、隣の患者の処置をつづける。

エリックは右手で目元を隠した。

歯を食いしばる。

頭まで毛布をかぶった。

目め頭がしらが、痛みとは別の理由で、熱くなってしまう。

「くっ……ううぅ……」

女医には聞こえているだろうけれど、気付かない振りをして隣の治療を続けていた。

しばらくして――

「ん？　なんだい、軍師殿じゃないですか」

毛布ごしに、女医の声がした。

レジスの声も聞こえてくる。

「おつかれさま」

「……ッ」

エリックは身を固くした。

自分は護衛官として、姫様の盾になることもできなかった。さぞや失望されているだろう――と考えると顔を出すことさえ躊躇ためらわれる。

エリックは毛布をかぶったまま動けなかった。

女医が訊たずねる。

「なにか用ですか、軍師殿？」

「そろそろ夜が明けるので、出発しようと思って」

「ああ、もうそんな時間ですか。呼びに来てもらって、すみませんね。そちらは寝てなくて大丈夫ですか？」

「姫様やジェローム卿はともかく、夜戦をやった部隊と遠征部隊は分けてるから、兵士たちは問題ないだろう。女医さんは寝ずの出発になってしまって申し訳ないけど……」

「心配なのは軍師殿ですよ。私は馬車のなかで寝ます」

「はは……僕も馬車だよ」

「そういや、そうでしたね」

「エリックの様子は？」

急に名前を出されたものだから、エリックは息を呑のんだ。

すこし間があってから、女医が「まだ寝てるみたいですねぇ」と返す。

「……そうか」

「連れて行くのは無理ですよ。矢傷が塞ふさがるのに一ヶ月、筋力が戻るのに二ヶ月ってとこですからねぇ」

「ああ、わかってる。ただ、お礼を言っておこうと思ってね」

「お礼ですか？　敵に向かっていって撃たれた――って話じゃなかったです？」

「負傷する前に、僕を守ってくれたんだよ。エリックがいなかったら、今頃、ベッドで寝てるのは僕だった……」

「なるほど。軍師殿は鎧よろいを着けないから、棺桶のほうだったかもしれませんねぇ」

「うっ、そうかも」

「私の仕事は減りましたけど」

「は、はは……悪いけど、神官さんの仕事が増えるよりはいいかな……」

「軽装鎧くらい着けたらいかがです？」

「いや、それはできない。軍師が鎧を着けてたら、本陣に敵が攻めてくるかもしれないと心配してるみたいだ……自分の策に自信がないように見えるだろう？」

「それ本当ですか？」

「……実は、鎧を着ると、立ち上がれないんだ」

「貧弱ですねぇ！」

「はは……えっと、とにかく、エリックに感謝をと思ったんだけど……起こすようなことじゃないし、手紙でも置いておこうかな？」

「遠征から戻ってからにしたらどうです？　そゆのは、直に言ったほうがいいと思いますよ」

「なるほど、そうしよう――じゃあ、女医さん、出発の用意ができたら一階の広間に集合ということで」

「わかってますって」

軽く挨あい拶さつを交わして、レジスの足音が遠くなる。

すこしして、女医が毛布をめくった。

エリックは嗚お咽えつをこぼす。

「ううぅ……」

「まぁ、ちゃんと見てる人は見てるもんだ。あんまり落ちこむな」

「……ぐす……は、い」

「私は姫様についていかなきゃならん。後は助手に任すが、ちゃんと言うこと聞いて、軍師殿が戻るまでに治すんだぞ」

それは彼女にしては珍しく、優しい声だった。

エリックは涙声で言う。

「……っ……ボク……もっと……強くなって……もっと、お役に立ちたいです……」

女医がなにも言わず、頭をなでてきて、髪をくしゃくしゃにした。

まだ戦場の熱が醒さめやらぬ早朝のこと。

バイルシュミット辺へん境きよう連隊はヴォルクス要よう塞さいの正門をくぐり、遠征の途とに就ついた。

レジスは馬車の中だ。

司令官であるアルティーナは、栗毛の馬にまたがっている。たてがみと尾は金色で、左後ろ脚の先だけが白かった。帝都に出向いたときに贈おくられた名馬で、たいへん賢かしこい。

――そういえば、名前はつけたのだろうか？

隣にはジェロームが黒馬をならべている。かつては辺境連隊の司令官だったが、今は黒騎兵団の五〇〇騎を率いる騎士団長になっていた。

隊列の先頭は、その騎兵であり、後ろに歩兵一〇〇〇、傭よう兵へい二〇〇〇、輸送隊五〇〇が続いている。

遠くまでの遠征で、速度が優先されるため、砲兵は連れていなかった。持って行っても大砲の撃ち合いでは勝てない――という判断もある。

歩兵隊の中央あたりに本陣があり、四頭引きの白くて美しい箱馬車があった。向き合って六人が座ることのできる馬車で、いわば走る司令室といったところだ。

今はレジスとクラリスの二人だけが乗っている。

これから戦地に向かうとはいえ、まだまだ帝国の領土の中だ。いたって平和なものだった。

窓の向こうに、朝日を浴びて輝くヴォルクス要塞の岩壁が美しく輝いている。

クラリスが窓ガラスに指先を触れた。

外の空気が冷たいせいもあり、触れた周囲がうっすらと白く曇る。

ガラスは高級品であり、たいてい軍用馬車は幌ほろ馬ば車しやだ。しかし、レジスたちが乗っているのは箱馬車で、左右合わせて六枚も窓があった。

窓ガラスは木枠に固定されており、戦時などは扉の中に収納できて、割れるのを防ぐと同時に、窓越しに報告を受けたり命令を下したりできるようになっている。

御ぎよ者しや台だいは外側だ。

最新の高級馬車であり、普通ならば辺境連隊の予算で購入できるはずがない――先週、レジス個人に宛あてて、南部の新興貴族エレアノールが贈ってきたものだった。

エレアノール・エルレッド・ウィン・ドゥ・ティラソラヴェルデは公こう爵しやく家の孫娘であり、妙みよう齢れいの女性ながら実質的な当主である。南部に広大な土地を有し、大規模な農園や地場産業を仕切る豪商だ。

帝都で催もよおされた建国記念祭において、彼女があやうく破は滅めつしかけていたところ、レジスは策さく謀ぼうにより助ける結果となった。

恩義を感じて、連隊への経済的な支援と同時に、この高価な馬車を贈ってくれたのだ。

なんとも気前のいいことだった。

遠くなっていくヴォルクス要塞を目で追いながら、クラリスがつぶやく。

「こうして、レジスさんと二人きりで馬車に乗るのは初めてですね」

「ああ、前はアルティーナとエリックと護衛も乗ってたからね」

わずかにクラリスが頰ほおを染めた。

「レジスさんと二人きりなんて照れちゃいます」

「そ、そうかい？」

妙に落ち着かない高こう揚よう感かんを隠すように、レジスは革袋の中から本を取り出す。

クラリスが驚いた顔をして。

「ここでも読書ですか、レジスさん？」

「ああ……これは、西方を題材にした本でね。読むなら、今しかないと思うんだよ」

「そうですね。あちらで戦争をするんですから、調べておくことも多いでしょう」

「まぁ、戦争の役に立つかは、わからないけど……なんせ西方の古い伝承を題材にした怪かい奇き小説だし」

「そうなんですか」

「とある少年少女たちの精神ココロが、互いに入れ替わってしまうという話でね。どうやら、その原因になったのは正体不明の……ああ、せっかくだから、読んでみるといいよ。道中は長いからね」

「レジスさん、朝食は取りましたか？」

「え？　いや……まぁ、ほとんど寝てないから、朝食といってもね」

「でしたら、本を読まずに、お休みになられては？」

「いや、大丈夫さ。本当に眠いときは何をしてても寝てしまうものだよ。僕は階段を降りてる途中に寝ちゃったことがある。あれはやばかったなぁ」

「それは大丈夫ではないですね。道中で病気になったら大変です。食べやすい物を用意してきましたから、せめて朝食だけでも」

「うーん、お腹が膨ふくれると、眠くなっちゃうからなぁ」

「それでしたら、やはりお休みになられたほうがいいでしょう」

「せっかく本が読めるってのに、寝てたら時間がもったいないじゃないか」

「…………」

クラリスが笑顔のまま無言になった。

おかしい。優しげな表情を浮かべているのに、なぜか背筋に寒気がする。

彼女は足元に置いていたバスケットを膝ひざに乗せて、蓋ふたを開けた。

パンと干し肉と刻んだ野菜。

差し出すでも、なにか言うでもなく、にこにこと彼女は笑っている。

それを無視して読書の続きを――なんて剛胆な態度が取れるほどレジスの神経は太くなかった。

「そ、それじゃあ……ちょっとだけ食べるよ」

「あら、食べたくないのでしたら無理しないでくださいね」

「……食べたいです」

「ふふふ、そうですか？」

レジスは差し出されたバスケットから、パンを手に取った。

他国で作られるパンは柔らかいものが多いが、ベルガリアで作られているパンは外側が硬い。嚙かむと、ガリッと音がして割れるほどだ。

こういうパンになる理由は、小麦の品種と製法の違いにあるらしい。

「そういや、西方では、やわらかいパンを作るための小麦も取れるらしいね」

「宮廷では好まれているようです」

「西方出身の古参貴族も多いからな。庶民の間でも、やわらかいパンを選ぶことができたらいいんだけど」

「ちょっと楽しそうですね」

「まぁ、今はパンを食べられることに感謝すべきか」

「昨年は豊ほう作さくだったので、小麦が安く買えました。今年も同じだといいですね」

「そういや、ブーテーア教授の『南部改革』にも書いてあったね。彼の調査によると、不作で三〇パーセントの減産になると、十万人の餓が死し者しやが出るそうだ。やや誇こ張ちようしてると思うけど、治安が悪化することも考えると、冗談とは言えないだろう」

「政治のことはわかりませんが」

「クラリスさんは、わかってるほうだと思うよ」

今のレジスの言葉が政治談義だとすぐに気付くには、それなりに政治を理解している必要があった。

パンに続いて、干し肉をかじる。

塩気が利いていて、なかなか美味しい。

「そういや、クラリスさんは、ずっと宮廷のメイドだったのかい？」

「はい、母も祖母も」

「お父さんは？」

一瞬、間があった。

クラリスが頰を赤らめる。

「あらあら、私の父に会ってくださるのですか？　帝都も通りますものね。でも、そんな時間が取れるかしら？　やですねレジスさん、いい服は持ってきておりませんよ」

「……えっと……残念だけど、帝都に寄る予定はないかな」

「ふふ、残念です。私の父親は平民で、軍人ですわ。母と会ったときは、宮廷の警備をしておりました」

「そいつは、ちょっとした宮廷ロマンスだね」

「パーティーに出す料理をつまみ食いしてる父を、母が見み咎とがめて、結婚してくれないと人を呼びますよ、と……」

「ごめん、そんな宮廷ロマンスは読んだことないや」

「ふふ、冗談です」

「どこからが？」

「〝レジスさんと二人きりなんて照れちゃいます〟のところからでしょうか」

「一連の会話、ほとんど全部じゃないか！」

ころころ、と今日のクラリスは、いつもよりよく笑う。

「レジスさんは、私のおしゃべりにお付き合いしてくださるから、楽しいです」

「他の人は違うのかい？」

「そうですねえ……呆れたり、怒ったりします」

「冗談がわからない人は多いからな。まぁ、クラリスさんが、からかうせいだと思うけどね」

「ええ、ですから、今は冗談を言うのはレジスさんにだけですよ」

「はは……アルティーナは？」

「私が姫さまに冗談を？　そんな畏れ多いです」

「え？」

その畏れ多い相手を、よく猫みたいに抱っこして、なでまわしている気がするけど。

――まぁ、いいか。

レジスは欠伸あくびをひとつ。

美味しい物を食べて談笑したら、眠気の羊が柵さくをこえ、ぽんぽんとやってきた。

クラリスが小さな声で歌を口ずさみはじめる。

「Fais dodo～♪　Fais dodo～♪」

……子守歌だ。

しかも、姉が弟を寝かしつけるやつ。

気付けば、クラリスが最初に言っていたとおり、軽く食事を取って、寝てしまいそうだった。すっかり彼女の思おも惑わくどおり。

それも、いいかな――とレジスは揺ゆれる馬車のなかで、身体をシートに預ける。

起きたのは、三度目の休息の時間だった。

†

五月十五日。

霧きりのような雨が降っている。

アルティーナ率いるバイルシュミット辺境連隊は、帝都を素通りした。

立ち寄らなかったのは、第二皇子ラトレイユも、帝国第一軍も不在と聞いたからだ。

すでに彼らは西方に向けて出立したらしい。

珍しく皇帝直々に出陣を命じたそうだ。隣国ハイブリタニア王国との戦争が、今までの小競り合いではないことを民衆も感じ取っているだろう。

こんな緊張感の高まっている時期に、まるで第一軍の不在を突いてアルティーナが帝都に押し寄せたように見えるのは避さけたかった。ときに印象は事実よりも重い。

帝都へ寄らずに西へ向かう。

しかし、軍隊には休息も補給も必要だ。

かくして、バイルシュミット辺境連隊は、帝都の隣にあるルーエン市に到着したのだった。

街の南側外縁に野営する。

時刻は十七時。

陣のそこかしこで、夕ゆう餉げの支し度たくがはじまった。

大きなテントを組み立てて、そこを本陣として使う。

出入口は重装歩兵が見張った。彼らの勇ましい敬礼に、レジスはいまだに慣れない。

本陣テントの中。

風雨がないだけで、だいぶ外より寒さが緩ゆるむ。

濡ぬれたローブを脱いで、アルティーナが猫みたいにノビをした。

「はぁ～、つかれた！」

「おつかれさまです、姫さま」

クラリスがお茶をいれてくれる。小皿にビスケットもあった。

「ありがとう！　レジスもどう？」

「美お味いしそうだね、ありがたくいただくよ」

「さすがに二週間も移動が続くと大変だわ。馬に乗っててこれなんだから、歩兵たちはもっとでしょうね」

「そうだね……これだけ長距離の遠征となると、戦場に着くまでに消しよう耗もうしてしまう。会戦のタイミングは気をつけないと」

レジスはテント内に置かれた椅子に腰掛け、会議机のうえで地図を広げる。

机や椅子は組み立て式で、テントと一緒に馬車で運んでいるのだ。

アルティーナは肩や胸につけた鎧を外していった。一部のベルトは手が届きにくいのでクラリスが手伝う。

今、部屋にいるのは三人だった。

「……そういえば、ジェローム卿はどうしたんだろう？」

「夕飯まで槍を振ってる、って言ってたわ。ここのところ移動ばかりだったから身体がなまってるんだって」

「君は、いいのかい？」

「あたしの剣、壊れちゃってるから……」

テントの中央に視線を向ける。

アルティーナの剣は、棺ひつぎのような箱に収められていた。

レジスは無言でうなずく。

ヴァーデン大公国軍を撃退したとき、《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団のフランツィスカとの戦闘で、宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》は破は損そんしてしまっていた。

連隊の象徴として持ってきてはいるが……戦いには使えない。

代わりにアルティーナは普通の長剣を提さげているが、雨のなかで振るほどの気力は湧わかないのだろう。

ずっと元気がなかった。

レジスは地図の横に書しよ簡かんを広げる。

アルティーナが覗のぞきこんできた。

「なに？」

「さっき受け取った、ラトレイユ将軍からの命令だ。〝ルーエン市に留まり、十六日に帝国第七軍へと合流せよ〟だってさ」

「あら、第七軍が来てるの？」

「そうらしい」

第七軍は東部戦線に投入されていた部隊だ。あちらは森林地帯での戦闘が多いから、騎兵が少なくて歩兵ばかりだけれど二万近いはず。

「そこに加われって？」

「うん……僕には参さん謀ぼうをやれって言ってきてる。第七軍のバルグソヌ将軍は高齢で、兵士たちは平原の戦に慣れていないから」

「バルグソヌ卿か……あまりいい思い出がないんだけど……」

「そうなのかい？」

「宮廷のパーティーで、ちょっとね」

彼女が小さくため息をついた。

どうやら、性別か血筋か……とにかく、差別的な思想の持ち主のようだ。ベルガリア帝国の貴族であれば珍しくはないが。

「……ここは、もう戦地まで数日の距離しかない。共通の敵がいれば、おのずと協力できるものだよ」

「そうだといいけど」

歴史上でも物語の中でも、内側の揉もめ事が足を引っぱって、対外的な戦いに負けた例は、いくらでもある。その一例に加わらないよう、レジスは上手く立ち回る必要がありそうだった。

テントの外が、なにやら騒がしくなる。

見張りの重装歩兵が、「申し上げます！」と外で声をあげた。

「市民が謁えつ見けんを求めております」

「え？　いったい、どんな人だい？　市の代表とは、もう会ったはずだけど……」

兵士たちが陣を張る前に、市長へは話を通している。商工組合や傭兵組合も同席していた。

市長とは別に領主が挨拶に来ることもあるが、ルーエン市は皇帝の直ちよつ轄かつ領だ。

レジスが不思議がっていると、なにやら言いにくそうに報告される。

「そ、それが……軍師殿に会わせるように、と」

「僕に用事？　売りこみに来た商人かな？　でも物資は足りてるし、もう暗くなるから、名前を聞いて、できれば明日にしたほうが……」

指示を出していたら、テントの外から女性の声があがる。

「そこにいるのはレジス坊ね!?」

「えっ!?」

「ちょっと来なさい、レジス坊！　まさか私がわからないってんじゃないでしょうね!?　そんなこと言うようなら、灯りを消しちゃうわよ！」

聞き覚えのある声に、普通ではない脅おどし文句。

「ま、まさか……」

「早く出てこないと、あんたの恥ずかしい過去をあらいざらいぶちまけるわ！　そうね、あれはレジス坊が十二歳の春のこと、もう夏には士官学校にあがろうかという男子が、あろうことか！」

「うわぁ!?　ね、姉さんじゃないか！」

レジスは泡を食ってテントの仕切りを引き開け、外に出る。

アルティーナとクラリスが顔を見合わせた。

「姉さん……？　レジスの？」

「以前、ルーエン市の鍛か冶じ屋やに嫁とついだと言っておられましたね」

†

テントの外では、女性が一人、重装歩兵四人に囲まれていた。

しかし、わずかにも怯えた様子がない。

黒髪をスカーフでまとめ、余所行きの仕立てのいい衣服を着ていた。レジスとどこか似ているとすれば髪色と耳の形くらいだろうか。ご近所からは〝虎とらと緑みどり亀がめくらい似てない姉きよう弟だい〟と評されていた。

その元虎娘――今は鍛冶屋の嫁よめが、両手を振って、満面の笑みを浮かべる。

「まあ、レジス坊！　本当にあんただったのね、びっくり！」

笑みを向けられたほうは、十五日間の旅の疲労が、いっきに両肩に乗ったかのように背中を丸めた。

「はぁ……それ、違ってたら大変なことだよ、姉さん？」

「あははは、私がレジス坊の声を間違えるわけないじゃない！　あんたが遅いのが悪いのよ」

「えっと……ここは連隊の本陣なんだよ？　四〇〇〇人の兵士が守っている、この部隊にとって最も重要な人物がいるんだ。おいそれと一般人が訪ねてくるような場所じゃないと思うんだけど……」

「それなら、あんたのほうからウチに来なさいよ！　マリー・カトル様の軍隊が来て、レジス坊も一緒だっていうから、会いに来るか今来るかと待ってたら、ぜんぜん来ないから、こっちから来ちゃったじゃない、どうしてくれんの！」

「僕のせい!?」

「当然でしょ？」

「……はぁ……そうだね、僕のせいだね。あ、姫様!?」

テントの外で騒いでいたら、アルティーナが仕切りをめくって出てきた。

今さっき鎧を外したところだから部屋着姿だ。

「なにしてるのよ、レジス？」

「す、すみません！　すぐに帰ってもらいますから」

「ばかね。軍師の家族といえば、あたしたちにとって大切な客人じゃないの」

「そういうわけには……ぎゅむっ!?」

レジスの口を塞ふさぐように手で押しのけて、姉がアルティーナに迫る。

「きゃー!?　マリー・カトル様!?　本物のマリー・カトル様!?　ウチのレジス坊がスッゴクお世話になってます！」

重装歩兵なにやってんの!?　とレジスは内心で叫んだが〝田舎のオカン〟の雰囲気を振りまく彼女に戸と惑まどってしまうのは仕方ないところか。

アルティーナが客人扱いしたこともあって、見張りの歩兵たちは、もうレジスの姉を制止しようとはしなかった。

気さくな雰囲気でアルティーナがテントに招く。

「どうぞ、お姉さん。ゆっくり話を聞かせてほしいわ」

「あらやだ、それじゃあ、おじゃましますね」

「レジスの昔の話とか」

「それなら任せて、朝までだって話せちゃうから！」

「やめて！」

レジスの訴えは自動的に却下された。

このまま逃げたかったけれど、それはそれで怖い気がする。仕方なく、同席するレジスだった。

本陣テントにて――

クラリスが静かにティーカップを人数分、テーブルに置いた。

慣れない人がいるので、まるで機械仕掛けの人形みたいに、わずかな笑みもこぼさず、用を済ませた後は壁際へさがってしまう。

他の三人は会議机を挟はさんで座った。

姉が深々と頭をさげる。

「はじめまして、マリー・カトル様！　レジス・オーリックの姉、ヴァネッサ・スミスです。弟がお世話になってます」

「うん、よろしくね。こちらこそ、レジスには助けてもらってるわ」

はたはたとヴァネッサが手を左右に振る。

「そんな！　助けてもらってるだなんて！」

「本当よ？」

「レジス坊が軍隊をクビになってないだけでも、毎日、女神のごとき慈じ悲ひに感謝をささげてるくらいです！」

「僕も常々不思議なくらいだよ。士官学校の頃は、まさか軍隊から給料をもらえるなんて思ってなかったなぁ」

姉弟そろって昔を思い出し、遠い目をしてしまった。

アルティーナが肩をすくめる。

「たしかに、剣や乗馬は苦手だけど、軍隊はソレだけじゃないわ。レジスを信じてるあたしを信じなさい」

「わかってるさ、そう約束したからね」

レジスとアルティーナが互いに微笑ほほえむと、ヴァネッサが陸に打ちあげられた魚みたいな目をした。

「……あのレジス坊が……誰かに信用されるなんて」

「姉さん？　僕だって、いつまでも子供じゃないんだから」

「ありえない！　三日三晩、本を読みつづけて書しよ斎さいで餓死しかかるような子だったのに」

「ははは……それは今も変わらないけど……」

「裸の出てくる本を、隠れて、しかも片目で読むなんてよくわからない恥ずかしがり方してたくせに！」

「そそそそそんなことしてないよ!?」

「あと、自分のことを伝説の――」

「あああああそういや姉さん僕に会いに来たって言ってたよね!?　元気でやってるか、様子を見に来たのかな!?　それなら僕は元気だったよ!?」

過去形だった。今は心が折れそう。

ん？　とヴァネッサが思し案あん顔がおになる。

ぽん、と手を叩いた。

「そういや、レジス坊はオマケだったわね」

「他に用事があるのかい？」

ふらふらと彼女はテントの中に視線を巡らせて。

「アレは？」

「なんだい？」

ヴァネッサが手を上下させて、なにかの形をジェスチャーで伝えようとする。

「剣ですよ！　マリー・カトル様の剣！　折られたって聞いたんですけど？」

「うっ!?」

うめき声をもらしたのはアルティーナだった。

ひかえめな胸を押さえて、うつむく。

その様子を覗きこんで。

「あらら、マリー・カトル様、本当に宝剣を折られちゃったんですか？」

「……ええ、まぁ」

「ぼっきりと？」

「そ、そこまでじゃないわ！　ちょっと、手元のところが……こう……」

お返しするようにジェスチャーを試みるアルティーナだったが、あまり説明は得意ではなかった。それでも、ヴァネッサは熱心に応じる。

「剣の手元が曲がったんですね？　それでしたら……」

なにやら考えこむ彼女の表情は、すっかり先ほどまでと変わっていた。弟をからかう姉ではなく、取引をする商人のような雰囲気だ。

男だん尊そん女じよ卑ひの強いベルガリア帝国では、通常、男の仕事に嫁が関わることはない。とくに技術職であれば、なおさら。

しかし、それは普通の女性の話だ。

この剛ごう胆たんな姉は、常識の枠わくに捕らわれない行動力に満ちていた。

レジスは彼女に尋ねる。

「姫様の剣の話、どこで知ったんだい？」

「ナイショ」

「……そうか。ちなみに、この話とはぜんぜん関係ないんだけどね……この連隊の予算を管理しているのは、僕だから。なにか商談があるなら、ちゃんと通してくれないと」

ヴァネッサが目を丸くする。

よろけるように、後ずさりした。

「お姉ちゃんを脅きよう迫はくするような子に育つなんて!?」

「都合のいいときだけ姉に戻らないでよ。宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》について何かあるなら、話に乗るよ。ただしその前に、折られたなんて情報をどこから得たのか――教えてほしいな」

「……まぁ、他ならぬレジス坊の頼みだし、かまわないわ。それほど驚くような出で所どころじゃないわよ？　この話は――傭兵たちの間で有名になってるみたい。そこから街の人たちにも広まってるの」

「なるほど、そういうことか。《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団が自分たちで広めてるんだね？」

「そうだと思う」

アルティーナが心底悔くやしそうな顔をした。

「くっ……言いふらすことないのに！」

「仕方ないさ。傭兵団は自分たちの評価を高めて、できるだけ高額な報ほう酬しゆうで契約したいんだから」

「そういうことなら、うちで雇やとえばよかったわね」

「いや、あれはゲルマニア連邦寄りの傭兵だし、フランツィスカって子だけならわからないけど《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団を丸ごと雇うのは、うちの予算では無理だよ。なんせ、傭兵王ギルベルトは、この大陸で一番高額なんだから」

「……ぐぬぬ」

ヴァネッサが席を立ち、テントの中央にある棺のような箱へと近づいた。さすがに鼻が利く。

「で、これなのよね、レジス坊？」

「……姫様、見せてもよろしいですか？」

「なんの用があるのか知らないけど、好きにしていいわ。見せて減るもんじゃないしね」

「ありがとうございます、マリー・カトル様！」

両手を合わせて感謝したあと、ヴァネッサが箱の蓋ふたを持ちあげる。

かなり頑丈で重たい蓋なので手伝おうとしたが、その必要はなかった。三年前に嫁いだときよりも、さらに逞たくましくなっているような気がする。

「あらまあ、本当に曲がっちゃってますね！」

「ええ、噂うわさは本当よ。満足したかしら？」

ため息混じりにアルティーナが言うと、いえいえとヴァネッサが首を左右に振った。

「私の話はこれからです、マリー・カトル様！　この街には帝国一！　いえ、大陸一の鍛冶師がおります！　この剣を預けてみてはいかがでしょうか!?」

「え？　鍛冶師？」

「はい！　私の旦だん那なエンツオ・バルドー・スミスは、このルーエン市に大きな工房を構えています」

「ああ、そういえば、言ってたわね……」

アルティーナが戸惑ったように剣を見る。

レジスは予想していたので、驚きはなかった。自分が判断できる事柄ではないので、剣の持ち主の返答を待つ。

念を押すようにアルティーナが尋ねる。

「それは……この剣を、直せるってこと？」

「もちろんです！」

ヴァネッサは深々とうなずいた。

急に言われたせいもあってか、アルティーナは決めかねている様子で。

「レジスは、どう思う？」

「……そうですね……本来、帝国の宝剣ともなれば、それなりの実績がある職人に託たくすのが妥だ当とうでしょう。けれども、そういう者は、いずれも大貴族のお抱えです」

アルティーナを支持する貴族も増えたから、おそらく実績のある鍛冶職人を紹介してもらえるだろう。

しかし、それらの職人は辺境であるヴォルクス要塞の近くには工房を構えていなかった。

手紙を送って請け負ってくれるか尋ね、いい返事をもらえたら剣を運び、終わったらまた引き取りに行き……

数ヶ月はかかる。

かといって、初代皇帝の時代から受け継がれてきた宝剣には歴史的価値がある。無ぶ様ざまな修しゆう繕ぜんは許されない。

なにより、この剣はアルティーナが命を預けているものだ。訊かれてもいないのにレジスがあれこれ横から提案するのは筋違いだと思っていた。

今回、彼女から方針を相談されたので、考えていたことを述べる。

「……僕は、なるべく早く宝剣を修繕したほうがいいと思います。ただし、預ける相手は姫様が選ばなくてはなりません。結果が不出来だったなら、戦場で命を落とすことになるかもしれないし、公おおやけの場で批判される原因にもなるでしょう」

「つまり、あたしが信用できるかどうかが問題ってことね。自分の運命を左右するのだから……」

「そうです。僕の姉の旦那だとか、そういうのは抜きにして考えていただかないと」

「だとすれば、会ってみないとわからないわね！　レジス、明日の昼まではルーエン市から動けないんでしょ？」

「予定通りなら」

第七軍が昼に合流というのは間違いなさそうだ。

問題は敵の動きだろう。

レジスは敵軍を探るため、たくさんの偵察を出していた。相手の進軍速度によっては、対応の必要がある。ハイブリタニア王国軍は大砲を引いているので、そうそう予想外な速さで動けるとは思えないが。

アルティーナが椅子から立ちあがる。

「じゃあ、今夜がチャンスだわ！　今から行ってみましょ！」

「ええっ!?」

悲鳴にも似た声をあげて驚いたのはヴァネッサだけで――レジスはため息をついた。

彼女なら、そう言うだろうと思った。

「……姫様……普通は、職人を呼ぶものですよ？」

「時間の無駄でしょ？　預けるなら、結局は持って行くんだから」

「せめて、兵士に運ばせてください」

「自分の剣くらい、自分で持って行くわよ。部下に運んでもらうなんて、それこそ恥ずかしいわ」

「うーん……」

荷運びを用意して、その者たちまで守れるだけの護衛を出すとなると、けっこうな大人数になる。物々しくなると不必要に注目を集めてしまうだろう。

先日、帝都へ登ったとき、あえて駅馬車を使ったことで、第四皇女は質しつ素そ倹けん約やくな人物と評価されている。

ここで無駄に大勢を引き連れるのは、避けるべきか。

「……わかりました。それでは、護衛だけで」

「うん！」

「……こんなとき、エリックがいてくれたらな……彼は威圧的じゃない容姿をしてるから街中での護衛には打って付けなのに」

「たしかにね」

「仕方ない……と言うと失礼か。前に上手くやってくれたし、アビダルエヴラ卿に頼みます」

「そっちの手配は頼むわ。あたしは剣を布でくるんでおく。箱に入れたままだと持って行くの大変だし」

ずっと壁かべ際ぎわに控えていたクラリスが小さな声で問う。

「姫さま、お召し物も用意いたしましょうか？」

「ん？　ああ、そうね、この格好じゃ行けないわ。外したばかりで悪いけど、甲を着けるの手伝って」

「かしこまりました」

ヴァネッサが固まっている。

「……ッ!?」

「どうしたんだい、姉さん？　ぼーっとするなんて、珍しいね」

「マ、マリー・カトル様が、ウチに来るの!?」

「そういう商談に来たんだろう？」

「だって、普通は鍛冶師を呼ぶものじゃない!?　貴族なんて鋏はさみを直すだけでも、呼びつけるくらいよ!?」

「……まぁ、そうだよね。姫様は変わり者なんだ」

「だから、レジス坊がクビにならないのね！」

「ああ、そうかも」

軍師だからとか、唯一の文官だからとか、そういう理由よりも、司令官が変わり者だから、と説明されたほうが納得できる。いつでもどこでもレジスは自分に自信が持てないのだった。

それでは後ほど――とレジスはテントの外に出る。

重装歩兵が四人揃って、ザンッと音がしそうな敬礼をした。

霧雨が降っている。

†

ルーエン市は帝都ヴェルセイユから西側へ徒歩で半日ほどの距離にある。

馬車を使えば日帰りできる距離とあって、帝都の一部――いわば下町のような風ふ情ぜいがあった。

帝都には富ふ裕ゆう層そうの屋や敷しきや、帝国を代表するような商店がならぶ。それに対してルーエン市には平民が多く住んでおり、集合住宅と屋台が大半だった。

ちょうど日没の時間で、しかも霧雨とあって、中央通りの屋台は、ほとんどが片付けを終えている。

アルティーナは濡れるのも気にせず、いつもの服に最低限の甲をつけ、肩から宝剣を吊るしていた。身の丈よりも長い大剣のせいで、雨具となるレインコートを纏まとうことができない。

姫が濡れているのに、自分たちが雨を避けるわけにはいかぬ――と護衛のアビダルエヴラと、その部下たち十名も、軽装鎧だけの格好だ。

レジスとヴァネッサは、当然ながら雨具を着けていた。

クラリスは留守番だ。

ルーエン市の大通りを進む。分隊規模の最小限の人数にしたため、それほど目立たずに街中を移動することができた。

物珍しそうに、アルティーナが左右を眺める。

「まだやってる屋台もあるけど……あまり買い物客はいないのね」

「はい、普段は暗くなっても賑にぎやかな通りなのですが……みんな怯おびえてるんです。敵軍が領地深くまで入ってくるなんて、ここ十年はなかったことですから」

店へと案内するために隣を歩くヴァネッサが、そう説明した。

ベルガリア帝国は強大だから、戦争といっても交渉を重ねたうえで、最後は圧倒的な戦力で押し潰すように侵略することが大半だ。

ときおり、占領地を取り返されることはあったが、領土内深くまで侵攻されることは珍しい。

帝都近くの街で、敵軍を意識するような状況は久々だった。

レジスは肩をすくめる。

「まぁ、侵攻されたといっても、まだ五〇Liリユー（二二二㎞）以上は離れてる。馬車でも三日はかかる距離だからね。反撃のために一〇万近い軍勢が動員されてるし……ルーエン市までは来ないと思うよ」

「来たら困るわ」

ヴァネッサのほうも、やっぱり肩をすくめた。

二人がそっくりな仕し草ぐさをしたものだから、それが面白くてアルティーナは、くすりと笑う。

ほどなく、大通りに面した鍛冶屋へ到着した。

「なかなか立派じゃない！」

その店構えは、アルティーナの趣味に合ったらしい。

珍しい鉄の門扉を備えた工房だった。三角屋根と煉れん瓦が造りの建物で、裏手に聳そびえる太い煙えん突とつから、黒煙があがっている。

一般家庭にあるような暖だん炉ろのための小さな筒ではなく、工房で使う火の煙を逃がすための大きな煙突だった。

扉の中からは、キンッキンッと鉄を叩く音がする。

珍しい鉄の正門に、金属を器用に曲げて形作ったアルファベットが打ちつけてあった。

『エンツオ・バルドー・スミスの工房Le forgeron D'enzo Bardot Smith』

ヴァネッサが大きな正門ではなく、脇わきの扉を開けた。

「ご足労いただき、本当にありがとうございます、マリー・カトル様。狭い家ですが、こちらでご休きゆう憩けいくださいませ」

「あら？　そっちが接客する場所なの？」

「いいえ、こちらは、私どもの家です。工房は皇族の方を迎えられるような有様でありませんので……」

「べつに革張りのソファーに、ガラスのテーブルで歓迎しろってんじゃないわ。それとも、見せられないほど酷い工房なのかしら？」

「いえ、そんなことは！　ですが……大勢が入るとなれば、片付けたほうがいいかもしれません」

「護衛なら外で待たせるわ。雨を苦にするほど、あたしの兵は軟なん弱じやくじゃないもの」

アルティーナの言葉を肯こう定ていするかのように、背後でアビダルエヴラたちが敬礼した。鍛冶屋の前にならんで立ち、周囲に睨にらみを利かせる。

何事かと窓から顔を出した子供を、母親があわてて部屋に引っこめる、なんて姿もあった。

あまり目立たないほうがいいんだけどなぁ――とレジスは、ため息をつく。

アルティーナは工房を見つめていた。

「あたしは宝剣を直したい。それができるかもしれない人物がいるというのなら、ここで門を開けてくれるのを待つわ。会ってみなきゃ、相手のことはわからないもの」

「そ、そんな!?　姫様を雨の中で待たせるなんて！」

「あたしは宝剣の修繕を頼みたくて、ここには鍛冶師がいる。ならば、礼を尽くすのは当然のことでしょ？」

鍛冶は重労働であるため、平民の仕事だ。

ただし、長く戦争をしているベルガリア帝国において、腕の立つ鍛冶師の地位はとても高いものだった。

有名な鍛冶師ともなると貴族の領地へ招かれ、税を免めん除じよされたり、工房を与えられたりと厚こう遇ぐうされるほどだ。素晴らしい武具は芸術品のように扱われ、法外な金額で取引される。

とはいえ、エンツオは大きな実績がないので、そこまで高い評価は受けていない。

ヴァネッサが戸惑うのも無理はなかった。

雨の中、アルティーナは動かない。

「あたしは、自分だけでは何も変えられないのを知ってる。だから〝この人は必要だ〟と思えば、できるだけのことをするつもり。もしかしたら、期待外れかもしれないけど無駄になるのを恐がって座して待つだけなんて、牢ろう獄ごくに閉じこめられてるのと同じだものね」

レジスは頭に被ったフードをゆすり、水滴を落とす。

「……姉さん、とりあえず、エンツオ義に兄いさんに話を通してくれるかな？　こうなると、姫様は馬で引いても動かないから」

「ちょっと、レジス？　人を農耕牛みたいに言わないでよ」

「牛なら、餌えさで動いてくれるんだけどね」

ヴァネッサが「今すぐに！」と家に駆けこんでいく。

彼女の予定だと――軍師をやってる弟をツテに、せいぜい商談の機会を作ってもらうくらいの算段だったのだろう。

まさか、いきなり皇こう女じよに売りこみできて、しかも、雨中を鍛冶屋まで訪ねて来るなんて、夢にも思っていなかったはずだ。

アルティーナの行動力には、いつも驚かされる――レジスは内心で嘆たん息そくした。

金かな槌づちの音がやんで、代わりに工房のなかが、にわかに騒がしくなる。

さほど待たされることなく、鉄の門が内側から押し開かれた。

上半身裸で腰に布を巻いた大男が、片膝を床について深々と頭を下げる。

がっしりと筋肉がついているうえに、贅ぜい肉にくもついていて、いかにも重量級という体格だった。髪を短く刈り揃え、ヒゲは生やしていない。

レジスが会うのは、姉の結婚式以来だから三年ぶりになるか。

ヴァネッサが右後ろに控えめに立っていた。

「ど、どうぞ！　お入りくださいませ！」

「ありがとう」

アルティーナが堂々とした足取りで工房へと入っていく。初めての場所でも物もの怖おじしない。こんなところは、さすが皇族という落ち着きっぷりだ。

工房はかなりの広さがあった。

ヴォルクス要塞の上級士官用食堂と同じくらいか――四〇人が食事を取れるくらいの大きさがある。

しかし、さまざまな道具が所狭しと置かれ、部屋の奥には金属を熱するための炉ろもあるため、狭く感じるほどだった。

五月だというのに、汗が浮かんでくるほど暑い。

工房には若い男たちが、六名ほど。彼らはシャツのうえから厚手の前掛けをつけていた。手にハンマーやペンチを持ったまま、緊張した面持ちで、こちらを見つめている。

アルティーナの横に立って、レジスは親愛の笑みを浮かべた。

「おひさしぶりです、義に兄いさん――姫様、こちらが鍛冶師のエンツオ・バルドー・スミスさんです」

紹介されたエンツオが口元を歪ゆがめる。もしかしたら、笑みを浮かべたつもりかもしれない。

できるだけ場をなごませようと、レジスはあえて親族であることを強調して挨拶したのだが……アルティーナは怒っているのかと思うくらい真剣そのもの。

対するエンツオも病気かと思うくらい固まっていて、緊張している様子だった。

「ほ、本日は、ご足労いただき、ありがとうございます」

「あなたが、宝剣を直せると聞いたのだけど？」

「……見せていただけますでしょうか？」

「もちろん」

作業台がひとつでは足りない。

エンツオが指示すると、弟子たちがすぐに作業台を移動させて、ふたつ分の大きな台にした。

そのうえに、アルティーナが宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を置く。

雨が降っていたし、曲がっていることもあり、布にくるんであったので――その白布を外していった。

エンツオや弟子たちが、固かた唾ずを呑のんで凝ぎよう視しする。

アルティーナの手によって布が取られると――彼らは目を見開いて、ため息さえもらした。

「どうかしら？」

「……触ふれても？」

剣を前にした途端、先程まで病人みたいだったエンツオが、職人の顔つきになっていた。

鍛冶師の問いかけに、アルティーナが首しゆ肯こうして返す。

エンツオが慎重な手つきで宝剣の鞘さやを摑むと、ゆっくり持ちあげる。

今度は、アルティーナが目を丸くする番だった。

なんと彼は片手で宝剣を持ちあげたのだ。まるで普通の長剣を扱うかのように片手で鞘を持ち、もう一方の手で柄つかを引いて、刀身を抜いていく。

バイルシュミット辺境連隊のなかでも、これほどの膂りよ力りよくを持つ者は、そうはいないだろう。熊のような体格は伊だ達てではなかった。

普通の剣よりずっと長いので、すこし手間取ったが――エンツオは誰の手助けも必要とせず、宝剣を鞘から抜いて作業台に戻した。

「……重たいな」

「そうね」

「……それに、バランスが悪い」

ざわっ、と――まるで音がしたように思えた。弟子たちが蒼白になる。

帝国の宝剣を皇族の前で批判するなど、帝国を批判したも同然だ。次の言葉次第では、不敬罪に問われてもおかしくなかった。

工房の外で警備しているアビダルエヴラにも聞こえたのだろう。睨むような目つきを向けてくる。

慌ててヴァネッサが口を挟む。

「も、申し訳ありません！　ウチの亭主は、言葉遣いを知らないもんで！」

アルティーナが片手を挙げて制した。

「あたしは、鍛冶師と話してるから」

「ッ……はい……」

よほど怒っている――と周りは受け取っただろうか。

アルティーナがエンツオのほうへ身を乗り出す。

「どういう意味か、詳しく教えて」

「この剣の柄は、刃に対して短すぎる。素材も軽さを優先して弱いやつが使われてるな。こいつが宝剣なんて、ちゃんちゃらおかしい」

バッサリと断言した。

弟子たちが声を殺しつつ悲鳴をあげ、アビダルエヴラは今にも剣を抜きそうなほど顔を真っ赤にする。

ヴァネッサが蒼白になって倒れそうになったので、レジスは肩を支えた。耳元でささやく。

「……大丈夫だよ、姉さん」

「は、え？」

アルティーナが勢いよく掌を作業台に叩きつける。

大きな音がした。

しん、と静せい寂じやくが訪れる。

全員が彼女のことを見ていた。

弟子たちは断罪の裁さい可かを待つ心境で、兵士たちは抜刀の命令を待つ構えで、ヴァネッサは神に祈りを捧ささげ。

レジスだけは、なにも心配していなかった。

アルティーナが声を大にして言う。

「やっぱり、そうよね!?　この剣、おかしいわよね!?」

その言葉の意味を、すぐに理解できた者は、レジスだけだった。すこし遅れて、エンツオがうなずく。

「オレは宝剣を見るのは初めてだが、初代皇帝の時代の剣は、何本も触ったことがある。どいつも建国戦争を生き抜くための実用的な剣だった。皇帝の剣だから装そう飾しよく華か美びなのはわかるが、それにしても、こいつは変だな。《炎帝ランペルールフラム》は戦場にあっては常に先頭を駆けたっていうじゃねえか？　そんな英雄が、こんな使えない剣を持つわけがねえ！」

「その通りよ！　やっぱり、これ使いにくいわよね!?」

「オメエさん、よくこんな剣を振ってたな」

「仕方ないわよ。皇帝から借りた物だし、使いにくいなんて言ったら〝持ち上がらないから言い訳してる〟って思われるもの。そんなの癪しやくじゃない！」

「ハッハッハッ！　ちげえねえ！」

「これ、直せるかしら？」

「元の飾り物に？　それとも、武器として？」

「もちろん、武器としてよ！」

第四皇女にして、帝国軍少将の地位にあるアルティーナに対して、平民の鍛冶師が、敬語もなしに、〝オメエさん〟で高笑いである。

弟子たちの顔色は新品のシーツみたいに真っ白になっていた。

ヴァネッサは覚悟を決めた様子で、むしろ穏やかな表情――墓地に佇たたずむ未み亡ぼう人じんみたいな顔をしている。

アビダルエヴラたちは頭を抱えていた。彼らは、前に帝都へ同行したため、姫様の性格を少しは知っている。平民に分け隔へだてなく接するということを。

レジスは、ため息をこぼす。

どうやら話はまとまりそうだ。

しかし、久しぶりに再会した姉や、エンツオの弟子たちの心労を放っておくのは酷こくだろう。アビダルエヴラたちも、ずっと雨に濡れているのでは大変だ。

宝剣のことで盛り上がるアルティーナに、声をかける。

「……姫様、みなさんが驚いています。それと、宝剣について自分が知っていることも、少しお役に立つかもしれません。落ち着ける場所に移って、お話を続けてはいかがでしょうか？」

「レジス、あんたなんか知ってたの!?」

「……それも、後ほど」

「うん、そうね。たしかに、ずっと雨に濡れてたら大変だろうし、鍛冶屋の仕事を邪魔してしまうものね――レジスのお姉さん、話ができる場所を借りてもいいかしら？」

「えっ!?　あ、もちろんです！」

エンツオが今さらになって、気まずそうな顔をする。

「あっ……こいつは大変な失礼を！　オレ……ああ、いや、私は武器のこととなると、どうも見境がなくなってしまいまして……皇族の方に、とんだ口の利き方を……」

だいぶ手遅れだった。

けれども、アルティーナが楽しそうに笑う。

「あはは、そんなの気にしないわよ。礼儀作法にうるさいのは式典省の役人だけで充分だわ。鍛冶師に求めるのは鍛冶の腕前だものね！」

エンツオは恐縮しきりだった。

†

鍛冶屋の隣の母屋には、分隊全員が入れるくらい大きな居間があった。

しかし、室内の護衛は三名だけで、あとは屋外の警備をするとアビダルエヴラが決める。外といっても屋根のある場所に立つようだが。

感心したのは、分隊長を務めるアビダルエヴラが率そつ先せんして外に出たことだ。

連日の行軍で疲れているうえ、五月の夜で雨天である。できれば暖炉のある部屋にいたいものだろう。だからこそ、部下に屋内を任せた。

常々、アルティーナが〝嫌なことこそ自分が率先してやらないと、誰もついてきてくれない〟と言って実行しているからだろう。

こんな士官が大勢いるなら、頼もしいかぎりだった。

煉瓦造りの家の居間で、レジスたちは腰を落ち着ける。

大きなテーブルには、一〇人ぶんの席があった。おそらく普段は弟子たちも一緒に食事を取るのだろう。

棚には鉄を加工した子供のオモチャがならんでおり、そういえば甥おいっ子たちの顔をまだ見ていないな、とレジスは思い出した。

姉のヴァネッサには、二人の子供がいる。

元気だといいのだが……

義兄の鍛冶屋は、なかなか儲もうかっているようで、メイドが三人もいて、けっこう豪勢な料理が出てきた。

蒸ふかしたジャガイモと、焼いた豚の腸ちよう詰づめと、塩のスープと、刻んだ山菜。

ヴァネッサは「なにも用意していないもので」と心苦しそうだったが、アルティーナは初めての庶民の食卓を楽しんでいる様子だった。

「急に押しかけて、ディナーまで用意してもらって、感謝するわ」

「いいえ、そんな！　マリー・カトル様にお食事をお出ししたなんて、生しよう涯がいの自じ慢まんにできます！」

「大げさねえ」

アルティーナは笑っているが、もしも彼女の伝記が書かれることがあれば、きっと人柄を表すエピソードとして残されることだろう、とレジスは思った。皇族の権けん威いを貶おとしめる浅せん薄ぱくな行為とされるか、平民にも分け隔てなく接する庶民派と記されるかは、書き手の考えによるだろうけれど……

ヴァネッサは料理を追加するために、台所へ戻った。弟子たちの食事も用意する必要がある。

テーブルには、アルティーナとレジスとエンツオだけ。護衛は隣室に控えてもらった。

お祈りをしてから、食事をいただく。

アルティーナがスープに口をつけてから。

「スミスさんも気楽なほうが話しやすいみたいだし、畏かしこまらずに話しましょ。そのために、護衛には隣へ行ってもらったし」

エンツオは戸惑っている様子だったが……おそらく話しているうちに地が出るだろう。そのために、あらかじめ許しておくほうがいい。

レジスとしても、肩が凝らなくて助かる。

「じゃあ、先ほどの続きを……」

レジスが話しはじめると、アルティーナは口のなかのジャガイモを呑みこんでから。

「あなたは宝剣のこと、なにか知ってたわけね？」

「べつに隠してたわけじゃないよ？　約三〇〇年前――だいぶ近隣諸国との関係が良好だった時期があったんだ。ゲルマニア連邦はなくて北は小国が争うばかり。東と南は山脈を越えての交易や戦争なんて現実的じゃないと考えられていた」

「現実的じゃない？」

「重たい馬車しか作れなかったのと、馬が小さくて非力だったんだよ。今、普通に使われてるような大きな馬が、当時は少なかったんだ」

「なるほどね。それで？」

「戦争がないせいで、ベルガリア帝国の文化は式典や儀式に傾けい倒とうしていった。芸術が伸びた時期でもある。歴史的な絵かい画がや彫ちよう刻こく、演劇、舞曲……この時期に生まれた文化は、とても豊かだ。騎士も武芸より芸術。武器でさえも実用性より、その美しさが評価されたという」

「武器は武器でしょ？」

アルティーナの言葉に、うむうむ、とエンツオもうなずく。

レジスは首を横に振った。

「武器は戦争に勝つための道具だ。そして、戦争は自分の家族を守るために行う。華美であることが保身や地位向上に役立つ時代であれば、華美な武器こそ素晴らしいってことになるさ」

「ん……そう言われると、わからないでもないわね……社交界の貴族たちは、みんな使えるんだか使えないんだかわからないような金ピカの剣を持ってるわ」

「今は戦争ばかりしてるから、見るからに実用性の低い武器は好まれないけどね。その三〇〇年前の頃に、《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》は改修を受けてるんだ」

「どういうこと？」

「刃の部分は精霊銀トリステイで作られているから問題ないけど、柄の部分は木や革だから消しよう耗もうするだろう？　直すんじゃなくて、造り替えたんだよ。当時の価値観に合わせてね……まぁ、そのときの皇帝陛下が持ち上げられなかったから少しでも軽くするために改修したんじゃないか、なんて説もあるけどね……」

アルティーナが露ろ骨こつに嫌そうな顔をする。

「身体を鍛えなさいよ！」

「三〇〇年前の皇帝に言ってくれ」

「そうね。あたしが、天に昇ったら言っとく」

この武闘派な時代のアルティーナが、平和な時代の皇帝を追い回す姿を想像して、レジスは少しばかり同情した。

「……当時は本が一般的じゃなかったので、ろくに資料は残ってないけど……でも絵画は盛んだったから、改修前の《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を描いた絵もあるはずだよ」

描き手による脚色はあるだろうけれど。

平和な時代の芸術は、写実よりも誇張を好む。平和とは停てい滞たいであり、退屈なものだからだ。戦時中は、今あるものが尊とうとく思える。

それゆえ、レジスは現実感溢れる写実より、夢のある創作物を好ましいと感じる。妄想は平和の産物だから。

「……僕は見たことないけど、その絵画は帝都の美術館にあるらしいね。たぶん参考になるんじゃないかな？」

「それじゃ、さっそく！」

立ち上がりかけたアルティーナを押しとどめる。

「落ち着いてくれ……君には、バイルシュミット辺境連隊を指し揮きするという仕事があるだろう？」

「うっ……そうね。どうしたらいい？」

「平民は帝都美術館に入れないから、まず君の名前で許可証を発行したらいいと思うよ。見るべきなのは、義兄にいさんのほうだろう……まぁ、それは仕事を受けてもらえるならばの話だけど」

レジスたちは視線をエンツオに向ける。

彼は興味深そうに話を聞いていた。

「三〇〇年前におかしくされた初代皇帝の宝剣を、オレの手で復活させるのか！　たまらんな！」

「やってもらえるかしら？」

「当然だ！」

「ありがとう！　あなたに任せるわ！」

この二人は、ノリが似ている気がする。

なんにしても、お互いが納得してくれたのはいいことだ。それは大変にいいことだが――問題の全てが解決したわけではなかった。

食事を一段落させ、レジスは席を立つ。

「……義に兄いさん、ちょっと相談があるんですが、いいですか？」

「うん？」

「……こちらへ」

別室へと連れ出す。

彼は戸惑った顔をして。

「オイオイ、レジス坊……今さっきまで、姫様に普通にしゃべってたヤツが、オレに敬語なんか使うんじゃねえよ。困っちまうだろうが？」

「まぁ、そうなんですけど……」

「オレはビックリしたぜ。義弟が姫様の軍師をやってるとは聞いてたけどよ？　どうせたくさんいるなかの一人とか、小間使いみたいなもんだろうと思ってたんだ。オマエさん、まるで姫様と友達みたいじゃねえか」

「そうですね。普通の貴族軍だと、もっと貴族と幕ばく僚りようは上下関係がしっかりしてるんですが……」

どこの軍隊も、こんなふうに規律がないと思われては困る。

「よっぽど気に入られてんだな」

「どうでしょうね？　嫌われてはいないと思いますが……姫様とは、初めて会ったときに、いろいろとあったもので……」

アルティーナが馬車の御者に扮ふんして現れたものだから、レジスは普通に年下と接するように話してしまった。

以後、それが互いにとって自然になっている。

アルティーナが心を許せる話し相手を求めているということもあるだろう。

これはレジスの想像でしかないが――彼女は〝敬語だと本心が見えにくい〟と感じているのかもしれない。敵ばかりの宮廷にいたせいだとすると、可哀想ではあるが……

平民の自分が、皇族である彼女を〝可哀想〟などと滑こつ稽けいだなぁ――とレジスは内心で苦笑した。

別室に連れ出したエンツオと二人きりで、レジスは交渉をはじめる。

「相談というのは、お支払いの件なんですよ」

「そいつは、オマエ。あれだけの剣を仕上げるとなりゃあ、相応の額になるぞ？」

「義に兄いさん……この鍛冶屋の仕事は確かなんですから、そろそろ名を挙げたいと思っているでしょう？　宝剣の修繕は帝国中で話題になる大仕事ですよ」

「大仕事なのはわかる」

「今後のためになると思えば、すこし割引してくれてもいいじゃありませんか。身内価格というやつになりませんかね？」

「う、む……身内価格か。しかし、装飾には金も宝石も必要になるからな……」

「必要でしたら、前金を用意しますよ」

「なに、前金だとォ!?　ううむ……そうか……」

「支払いも即金で」

「ツケじゃないのは助かるな」

職人への支払いは、ツケが一般的だった。

依頼を受けて仕事をしたら、その場で支払い――ではなく、月末や年末に集金へ出向く。

ひとつの理由として、貴族は税収で暮らしているため、納税の後でないとまとまった金が手元にない。彼らから支払いを受けている職人や、給与を貰もらっている使用人たちも同様だ。

今は持っていないけれど必要だから購入する。実際の支払いは後ほど――というのは、いつの時代にも行われていることだった。

とはいえ、職人からすれば無利子の金貸しのようなもの。平民は立場が弱いせいで、貴族からの集金に苦労することも多い。

口下手なエンツオは、さぞ苦戦しているだろうと考えていたが――案の定か。

「義に兄いさん、もしも回収に困っている借しやく書しよがあるなら、それを買い取ることもできますからね？」

相手が顔色を変える。

よほど溜まっているのだろう。

言葉に出さずとも考えていることが丸わかりだった。善ぜん良りような性格は好ましいが、商売の駆け引きには向いていない。

エンツオが気まずそうに頭をかいた。

「実は、貴族のお客からは、代金が半分も取れてなくてな……」

「それはお困りでしょう。大丈夫、ぜんぶ引き受けますよ。それで、宝剣の修繕費のほうなんですが……」

「わかった。今からじっくり見て決めるから、ちょっと待っててくれ。できるだけ安くしておく」

「お手柔らかにお願いします」

それにしても、支払いを遅らせている貴族たちは、さぞ驚くことだろう――平民の鍛冶師を相手にしていると思っていたら、なんと皇族から催さい促そくされるのだから。

†

アルティーナは一人で、もそもそとジャガイモをかじっていた。

そういえば、クラリスもおらずに一人で食事をするなんて、かなり久々な気がする。

宮廷にいた頃を思い出した。

ヴァネッサがワインとグラスを運んできた。

「あら？」

「レジスとスミスさんなら、別の部屋でこそこそおしゃべりしてるわよ」

「まあ！　姫様をお一人にするなんて！」

「かまわないわ、それで取引がうまくいくなら。それより、せっかくだから、お姉さんの話を聞きたいわね」

「よろこんで！」

平民といえど、エンツオの鍛冶屋は充分な稼ぎがあるようで、透明に近いグラスが用意された。赤色のワインが注がれる。

「安物ですが……」

「高ければ美味しいわけではないでしょ」

陰いん湿しつな悪あく態たいをささやかれながら出される宮廷のワインなど、どれほどの高級品であろうと泥どろ水みずも同然だった。こうして、侮ぶ蔑べつも嫌けん悪おもなく、知り合った相手とおしゃべりするのは、アルティーナにとって新鮮で心弾む経験だ。

「レジス坊の昔のことが聞きたいんですよね？」

「そうね。あまり自分のことを話したがらないのよ。ご両親のこととかも」

「あー……私たちの両親は、レジス坊が八歳のときに亡くなってしまったんですよね。流行はやり病やまいでした」

「そうだったの」

「レジス坊は子供の頃から本の虫で、ずっと父の書斎に籠こもってました。ろくに家から出ないものだから、ご近所の友達もいないような有様で……困ったもんです」

「ふふ、今でも似たような感じね」

「年上の私にも読めないような、難しい本ばかりだったんですが」

「生活費のために、軍人になろうとしたんですって？」

「ただ生活するだけなら、私のように貴族に奉ほう公こうすることもできたでしょうけど、なんせ使用人は朝から晩まで働き詰めですから」

「楽な仕事じゃないわよね」

「はい……本を読む時間が取れないし、本を買う金も貰えそうにないから、と」

「そういや、軍図書館の司書になりたい、とか言ってたわね」

「本当に、読書バカというか」

ヴァネッサがため息をこぼした。

そのおかげで、アルティーナはレジスという博はく識しきな軍師を迎えられたので、そう悪くは思っていないが。

「お姉さんも苦労されたようで」

「ふふ……そうですね……レジス坊には苦労させられました。士官学校に行ったものの、いつまでたっても自分はダメだと言ってるから、いつ退学になるかと」

アルティーナはうなずく。

レジスは剣術など子供以下だし、乗馬は絶望的だ。ベルガリア帝国の厳しい士官学校をよく卒業できたものだと驚いてしまう。

おそらく、一つの科目が飛び抜けていたからだろう。

「レジスは軍略では負けなしだったんですって？」

「ええ、学内では」

「学内では？」

「他の士官学校と交流戦があったんです。そこで、代表選手の一人に選ばれたんですけど……ビュゼンテ伯爵家の息子に負けちゃったらしいんですよ」

「へー、すごい子もいるものね」

「いえね、あちらも神童なんて言われてましたけど、訳ありで……あっ、マリー・カトル様は軍略の交流戦が、どういうものかご存知ですか？」

「詳しくは知らないわね。あたし、士官学校には行けなかったから。男なら絶対に行ってたのに！」

「私もです！」

ふたりして、鼻息も荒くうなずきあった。

ヴァネッサが話を続ける。

「軍略の試合は、チェスみたいな駒を動かす形式とは別に――ある戦況に対して議論をぶつけあって、審判が優劣を判定する形式があるんですよ」

「ああ、たしか《討論戦》だったかしら？」

「それですわ。このときは、東部戦線から軍人が来て、わざわざ審判を引き受けてたんですけど……ところが、その軍人の部隊には、ビュゼンテ伯爵家のご当主がいたんですよ！」

アルティーナは顔をしかめた。

「つまり、審判が父親の同僚だったわけ？」

「部下だったそうで」

「それじゃ、公平な判定だったかは疑わしいわね。実際に贔屓があったかどうかは、わからないけど……」

「本当ですよ！　やり直しを要求したいくらいでした！　私、それを聞いて、すごくガッカリしたんですけど、当のレジス坊は〝遊戯みたいなもんなのに大げさ〟だなんて言って！」

「あはは……レジスらしいわね」

「まったくです！」

「じゃあ、学内では負けなしだったんだ……ちょっと不思議よね。それは立派に自慢できることじゃない？　なにかひとつでも得意なことがあれば、もうすこし自信があってもいいと思うのよ」

「そんなに、レジス坊は自信ないんですか？」

「うん。それに、鈍どん感かんだし」

「え？」

「あ、いえ……あ、あたしとしては、レジスは重要な役割を任せてる部下じゃない？　だから、精神的な部分も気にしてんのよ」

「姫様に気遣ってもらえるなんて……あの子は、本当に幸せ者です」

「あはは……」

本当に、お姉さんは大げさかも、とアルティーナは苦笑した。

昔を思い出すように、ヴァネッサが遠い目をする。

「そうですね……レジス坊が自信のない理由ですか……もしかしたら、私が少し関わっているかもしれません」

「なにかあったの？」

「私は十二歳で両親を亡くして、貯金や家にある物を売りつつ、生活していくしかなくなりました」

「……大変だったのね」

「そうですね。でももう奉公できる歳だったから、両親と縁のあった貴族の奥方が優しく使ってくださったので、なんとかなりました……とはいえ、初めてのことばかりで、失敗もありました。落ちこんで帰ってくる日もあったし……そんなときにも、レジス坊が書斎で本を読んでるんですよ」

「ふむふむ？」

「そして、私が知らないようなことを、いっぱい知ってるんです。たぶん、学校の先生にも負けないくらい、なんでも」

「子供の頃からだったのね」

「例えば――ある日、大人が家に訪ねて来て〝この家の屋根が悪くなってる。今のうちに直さないと雨漏りして、柱が腐って、建て直すことになるよ〟と言うんです」

「大変じゃないの！」

「まだ十歳にもならないレジス坊が答えるんですよ。〝そうなの、おじさん？　屋根は去年、直してもらったばかりなのに。手抜きだったなら大変だ。警けい吏りに通報するから一緒に来て詳しく話してもらえない？　〟って」

「……子供のレジスが？」

「ええ、もう私なんか、パニックになってるだけだったのに……相手の大人が、困ったような顔して〝あ、直したばかり？　じゃあ、私の見立て違いかな？　ハハハ……失礼したね！　とかなんとか言って逃げるように帰っていったんですよ」

「え？　どういうこと!?」

「その大人が帰ってから、レジス坊が教えてくれたんですが――」

「……今のは、改かい築ちく詐さ欺ぎだよ」

「かいちく？　えっ、詐欺なの!?　じゃあ、警吏に通報しないと！」

「無駄だよ。家の屋根なんて、新築から比べれば悪くなってるもんだし、直さないと雨漏りするのも柱が腐くさるのも噓じゃない。まるで、それが数ヶ月のうちに起きてしまうように勘違いさせるのが詐欺の手口なんだ」

「じゃあ、直さなくていいの？」

「屋根は雨漏りしてから直せば間に合うさ。そういうふうに作られてるから――って前に読んだ本に書いてあったよ」

話を聞いて、アルティーナは唖あ然ぜんとしてしまった。

ヴァネッサがため息まじりに。

「もちろん、家の屋根は直したばっかりなんかじゃありませんでした。詐欺師を追い返すための噓だったんです」

「詐欺師を騙しちゃったわけ!?」

「そうなんです」

「頼りになるじゃないの！　どうして、自信がないのかしら？」

「私がしっかり働いて、レジス坊を養わなきゃいけないのに、当人はそんな調子なんですよ。大人顔負けに知識豊富で弁が立つうえ、それをひけらかして自慢することもない。だから、私はことあるごとに言ったんです」

「え？　なんて？」

「非力なレジス坊は役立たずでダメダメで私がいないと何もできない！　って」

「……え？」

アルティーナは目をしばたたかせる。

ヴァネッサが視線を落とした。

「だって、そうじゃないと、私が……がんばれませんでしたから。十二歳の私ががんばるためには、レジス坊がすごかったら、だめだったんですよ。頼りになる賢い子供じゃだめだったんですよ！」

「……そう」

「まさか大人になっても引きずっちゃうとは、思わなかったですし」

「そうね」

姉の言動には問題があると思うが、苦しい生活を余よ儀ぎなくされた十二歳の少女の行いだ。誰が責められるだろうか。

それが心の棘とげになって、自信喪失したまま大人になってしまったレジスのことも、やはり誰も――

「んー？　でも、レジスが体を鍛えてないのは、レジス自身の問題じゃないかしら？」

「ああ、それは、たしかですね！　私が市場で小麦を買ってきて、あの子に渡したら、ひっくり返って小麦袋に潰されかけたことまであるんですよ」

「弱すぎる……」

「本ばかり読んでるからですよ」

「たまには、外で身体を鍛えるべきよね！」

「はい！　そのようなわけで私は、弁が立たなくて筋肉も贅肉もたっぷりついてる男性が好みになったのです。うちの旦那みたいな。あらやだ姫様の前で恥ずかしい！」

「あ、うん……」

最後のは、のろけ話だった。

隣室から居間へとレジスが戻ってくる。

「だいたい話はまとまったよ。義に兄いさんは宝剣を見に行った。これから見積もりを貰うけど、たぶん予算内で収まると思う」

アルティーナは考える。

レジスがいなかったとしたら、いったい、どうなってしまっただろう。少なくとも、修繕の商談はまとまっていないだろう。

今頃は、ヴォルクス要塞でヴァーデン大公国軍に足止めされていたかもしれない。

それ以前に、要塞を陥落できなかっただろうし……考えだすと切りがないほど、彼に頼っている。

ヴァネッサのほうも、同じように思うところがあったのか――二人して、レジスを見つめてしまう。

「……」

「……」

「な、なんだい？」

レジスがたじろいだ。

アルティーナは見据えたまま、つぶやく。

「んんん、まぁ、レジスはレジスよね、って話してたの」

「……は？」

笑ってしまうくらい彼が、ぽかんとした顔をした。

そうそう、とヴァネッサが席を立つ。

「レジス坊！　甥っ子を見て行きなさいよ。まだ会ったことなかったわよね」

「ああ、うん。そうだね」

「ふふふ、まだ下の子は赤ちゃんだけど」

「あ、あの……あたしも見てみたい！」

アルティーナは立ちあがって、身を乗り出していた。

ヴァネッサが驚いた顔をしたが、すぐに笑みを浮かべる。

やわらかな陽よう光こうのような、その表情は熱心な商売人でもなく気き丈じような姉でもなく、母親のものだった。

「ええ、ぜひに。とても光栄ですわ」

翌日――

正午を過ぎた頃、帝国第七軍がルーエン市に姿を現した。

歩兵中心で騎兵が少ないとはいえ、ここ最近では北部戦線にならんで激戦の続く東部戦線を支えている猛も者さたちだ。

第七軍はバルグソヌ公こう爵しやくの貴族軍五〇〇〇を中核としている。傭よう兵へいはおらず、大半は熟練兵で、残りは領地から徴ちよう兵へいした農兵――軽けい歩ほだった。

いずれにしても、全て実戦経験を持つ兵士たちであり、一人一人が将軍のような風格を漂わせている。

ルーエン市の南側に野営しているバイルシュミット辺へん境きよう連隊。それを半包囲するように、彼らは陣を置いた。

その様子を眺めながら、アルティーナが眉まゆをひそめる。

「なにあれ？　街の外縁は北も東も西も空いてるのに、どうして南に来たわけ？」

「……威い圧あつのつもりだろうね」

レジスはそれ以上の感想を持たなかった。

この状況で、味方同士で争うほど愚おろかなことはない。それは第七軍司令バルグソヌ中将も理解しているはず。

わざわざ煽あおるような真似をするのは無意味だと思うが……相手にも事情があるのだろう。気にしないのが一番だ。

しかし、アルティーナは落ち着かない様子だった。

「抗議しに行こうかしら？」

「……子供だましの示じ威いに、いちいち反応してやる必要はないよ。下手したら、言葉尻を捉えて、越えつ権けん行こう為いだと難なん癖くせをつけられるかもしれない」

「ああ、やりそうよね。そういうヤツよ」

「……僕はバルグソヌ中将の人柄を知らないんだけど、あまり会いたくない感じの方みたいだね」

「あら、レジスが知らないなんて珍しいわね」

「帝国貴族のことは、いろいろと人物評とか伝記とか本が出てるけど、どれも美び辞じ麗れい句くで埋まってて参考にならないんだ」

「どうせ誇こ張ちようだらけでしょ」

「……まぁ、流る布ふしてる貴族たちの武勇伝を足し合わせると、帝国軍は近隣諸国の兵士を三回全滅させても、まだ戦ってることになるかな」

「ばかばかしい話ね」

そんな話をしていたら、第七軍から旗を持った騎兵が駆けてくる。

伝令だ。

ほどなく、重装鎧よろいを纏まとった騎士が、バイルシュミット辺境連隊の本陣前にやってきた。堂々とした様子からして、たんなる伝令ではなく、貴族で士官なのだろう。

相手は味方ではあるが――第七軍の無用な威圧のせいで、連隊の兵士たちは殺気立っている。

取り囲むようにして、まるで敵の使者に対するような警戒ぶりだった。

それを意に介さず、伝令が跪ひざまずく。

「申し上げます！　バルグソヌ中将よりの、ご命令です！」

階級は、あちらのほうがアルティーナより上だから、命令を出す権限はある。しかし、別の部隊に対してなら、まず麾き下かに加える段取りを踏むのが礼儀だった。

アルティーナが露ろ骨こつに表情を険けわしくする。

あまり目立つのは好きじゃないが、こんなところで問題を起こされては困る――レジスは前に出た。

「命令を伺いましょう」

「〝ただちに作戦会議を行う。ベルガリア少将は、すみやかに第七軍本陣に出頭せよ〟以上です」

「妥当な命令ですね。すみやかに出頭しましょう」

配慮を欠いた表現はともかく――と付け足すのは、内心でだけにしておいた。

自尊心の薄いレジスは、相手の尊大な物言いに苛いら立だちを感じない。そこまでしないと自分が上だと確信できないのだろうか？　と疑問を抱くくらいで。

味方同士での威い嚇かく合戦など、野良犬のケンカのようなものだ。下らなすぎて、到底、まともに相手できなかった。

レジスは軍服のポケットから懐かい中ちゆう時ど計けいを出して、時間を確認する。

「……では、十四時までに出頭します。そうお伝えください」

「了解しました！」

立ちあがった騎士が、こちらの連隊の兵士たちを眺める。

鼻で笑った。

「北部戦線を支え、ヴォルクス要よう塞さいを攻略した精鋭と聞いておりましたが、意外と普通なのですな」

周囲の熱が高まる。今にも斬りかかりそうなほどだ。

一番やってしまいそうなアルティーナが動きだすより前に――趣味じゃないのになぁ、と思いつつレジスが応える。

「当連隊の寸評も、バルグソヌ中将の命令ですか？」

「いえ」

「それでは、中将にお伝えください。〝おしゃべり好きは伝令に使わないほうがいいでしょう〟と」

「ッ!?」

騎士が鼻はな白じろむ。

囲んでいる兵士たちから失笑がもれた。

これくらいは言っておかないと、こちらの士気に関わる。

おしゃべり好き、と評されてそれ以上に言葉を重ねるほど愚か者ではなかったらしい。騎士は形ばかりの敬礼をすると、苛立たしげな足取りで引き上げていった。

ワッ！　と連隊の兵士たちから相手を揶や揄ゆする声があがる。

アルティーナがため息をついた。

「ありがとう、レジス」

「二週間かけて遠征してきて、味方と舌ぜつ戦せんなんて、情けなくて泣けてくるけど」

「でも、あなたが言ってくれなかったら、あたしが剣を抜いてたわ」

「これから、中将と会うんだから、自重してくれないと困るよ？」

「ハイブリタニア王国軍の前に、とんだ強敵ね」

冗談を言っている顔ではないのが、頭の痛いところだった。

†

「ご足労、痛み入る」

背もたれの大きな椅子に座ったまま、バルグソヌが頭も下げずに、そう言った。

言葉だけは丁てい寧ねいだが、まったく歓迎していないことは態度から明白だ。

白髪しらがに口くち髭ひげをたくわえた老人だった。シワのせいで、険しい表情がより険しく見える。眼光は鋭く、まっすぐな背せ筋すじから鍛え抜かれていることがうかがえた。

傍かたわらには長槍を持つ侍じ従じゆう。

中将はレジスが産まれる前から軍人をやっているほどの歴戦の猛もう将しようだった。

対峙するアルティーナが右手を胸に当てて敬礼する。

「バルグソヌ中将、麾下に加わる前に、ひとつ言っておくことがあるわ」

レジスはギョッとした。

なにを言うつもりなのか？　まったく予定にない彼女の言動に、レジスの背筋が震えた。

第七軍の本陣を訪れたのは、アルティーナとレジスの二人で、あとは護衛が数名だけ――彼らはテントの外に待たせていた。

ジェロームは〝面倒は任せる〟と顔さえ出さなかった。彼の勇名を考えれば、同席してほしかったのだが。

第七軍本陣テントは、バイルシュミット辺境連隊の本陣より大きい。

会議室というよりは謁えつ見けんの間のような感じで、一番奥に中将が座っている。正面は開けられ、左右に上級士官たちが直立して列をなしていた。

全部で三〇人くらいいる。

幕僚会議にしては大勢だった。

正面に迎えられたアルティーナが、まっすぐにバルグソヌ中将を見み据すえる。

左右から、上級士官たちが睨みつけてきた。

レジスは全力で彼女の発言を取り消したかったが、当然、そんな無様なことはできない。

周囲からの視線を一身に受け止め、アルティーナが言葉をつづける。

「中将が、あたしを認めてないことは知ってる。あなたがラトレイユ派であることもね。それは別にいいわ。でも、この戦いで、バイルシュミット辺境連隊を故意に損なうような命令を出して利敵行為を働くなら……帝国への反逆と見なすから」

淡々とした口調だが、とうてい公式記録には残せないような発言だった。

レジスは泡を吹いて倒れそうだ。

間違ったことは言っていない。

しかし、相手がどう返してくるかわからない。

仕掛けるときは、向こうに応手を用意しておくのがレジスの流りゆう儀ぎだ。

アルティーナらしいとは思うが、心臓に悪かった。

バルグソヌが口を開く。

「帝国を語るには十年早いな。列にならぶがいい」

「……」

不承不承、アルティーナは敬礼すると、列の最後に立った。

ただの武人ではないな――とレジスは思う。

年長であることは、アルティーナが逆立ちしたって覆くつがえせない。それを持ち出されたら、絶対に勝てない要素だった。

そして〝政治や私情を軍務に持ちこむな〟というアルティーナの主張に対して、まったく返事をしていない。

それにもかかわらず、彼女の言葉から〝帝国〟という単語を拾ったせいで応答のように聞こえてしまう。対等な立場ならば、論ろん旨しの乱れを指摘するところだが、階級が下のアルティーナが上官である中将に嚙みついているのだから、細々としたことを言えるはずがない。

一筋縄ではいかない老ろう獪かいな男だ。

今回は、あっさりいなされた――という印象だった。

老ろう参さん謀ぼうが前に出て、現状を報告する。

「ハイブリタニア王国軍は、トゥルーアン公爵領シエンヌブール市の港を占領しました。すでに三万人を上陸させています。西部戦線を支えていた第二軍は壊滅。幸いボーマルシェ中将はご存命とのことです。敵軍は三つに部隊を分けて、そのうち二つの部隊が砦や都市を占領しつつ、帝都へ向かってきています。我々は皇帝陛下の御おん為ために、必ずや不当なる侵略軍を粉ふん砕さいせねばなりません」

列をなす士官たちから「そうだ！」「そのとおり！」と声があがった。

部隊ごとに異なる気風があるのは理解するし、尊重するが――これは慣れないなぁ、とレジスはそわそわしてしまう。せめて現状報告と精神論は分けてほしかった。

しかも、具体的な話に入る前に、その老参謀は列に戻ってしまう。

「後は作戦参謀長から説明してもらいます。ビュゼンテ二等文官」

「はい！」

ずいぶん役割分担が細かいらしい。大枠の状況説明が終わったところで、別の者が前に出てきた。

若い文官だ。短めの髪に、細い目つき。鋭いというよりは病的な印象の青年だった。

「私から、今回の作戦について詳細を説明させていただきます」

「……ん？」

呼ばれた名前にも、その顔にもレジスは見覚えがあった。

アルティーナが小さな声で耳打ちしてくる。

「……ビュゼンテって、レジスが士官学校時代に？」

「……たぶん、彼だと思う」

一度しか対戦したことはないが。

士官学校の代表として、他校の士官候補生であるビュゼンテと、軍略の科目で対戦したことがある。

それまで学内では負けたことのなかったレジスだが、そこで初めて黒星が付いたのだ。

いろいろと物議を醸かもしたが、負けは負けだろう。

その彼と、こんなところで再会するとは思わなかった。

なによりも、昔の知り合いが生きて元気そうにしていることを、嬉しく感じるレジスだった。

ビュゼンテが指示すると、地図が持ってこられる。

掲示された地図には帝都周辺が描かれていた。ルーエン市の前には駐留している第七軍――バイルシュミット辺境連隊を含む――が赤色の駒を貼り付けて示される。

そして、南西に敵軍として青色の駒が置かれた。

「偵てい察さつの報告によれば、ハイブリタニア軍の部隊一万が帝都に向かっておるようです。我らが第七軍は現在二五〇〇〇。東部戦線と戦場は異なりますが、いつもどおり、勝利は揺るがないでありましょう！」

またも上級士官たちから、威勢のいい声があがった。

現状把握については、レジスが連隊の偵察から得ている情報と大差ない。

しかし、一〇万以上のベルガリア帝国軍を相手にするのに、相手が部隊を三つに分けたことについては考慮する必要があった。

用兵の基本は、味方は集中させ、敵は分散させることにある。わざわざ自分たちから分散したのは、どうしてなのか？

レジスは過去に読んだ本の内容を思い出す。

ベルガリア帝国において、戦争や軍略を扱った書籍は一番と言っていいくらい豊富だ。頭の中にある巨大な書架を巡り、無数の頁ページをめくっていく。

浮かび上がる疑問。

「……本当に一万なんだろうか？」

つぶやきに、周りが静かになった。

威勢のいい声をあげていた士官たちが黙りこむ。

気がつけば大勢の視線がレジスのほうを向いていた。

しまった。

つい独り言が大きくなった。

司令官バルグソヌの隣に立つ参謀長ビュゼンテが、射い貫ぬくような視線を向けてくる。

「レジス・オーリック五等文官、なにか？　思うところがあれば述べてください。我が軍は末席といえど意見を無視したりしませんから」

自己紹介もしてないのに、いきなり階級付きで呼ばれて、ギョッとした。

考えてみれば、麾き下かに加える連隊の司令官や主要な人材くらい把握していても不思議はない。彼は作戦参謀長という立場なのだから。

人前で話すのは苦手なレジスだったが、懸け念ねんがある以上は表明するのも仕事のうちだろう。仕方ない。

「……ハイブリタニア王国軍は三つに部隊を分けたと報告を受けていますが、その意図が不明です。用兵の常識から外れている。こちらに向かっている部隊は、本当に一万だけなのでしょうか？」

「ほう。つまり貴官は、我が軍の偵察に不信感がある、というのですね？」

「……僕は臆おく病びよう者なので、心配が尽きないだけです」

「他方の敵部隊には、すでに第一軍を中核とした三万が向かっております。率いるのはラトレイユ将軍だ。これは必勝でありましょう。残る敵部隊は西の港を占領したまま。おそらく予備兵力と思われます」

「……三万の軍勢のうち、一万が予備兵力？」

「見知らぬ敵地に攻めこむのだから、それくらいは用意しても不思議はありますまい？　ハイブリタニア軍の司令官は慎重な男のようです」

地図の隣に、さらに西海岸まで含めた広域地図が用意され、そこには三つの敵部隊を示す駒が貼り付けられた。

敵軍が二股の蛇のように東へと進軍していることが、よくわかる。

迎え撃つ帝国軍も、合わせて分かれていた。北側はラトレイユ率いる第一軍。南側は、この第七軍。

一万を駒として、敵はそれぞれ一個ずつ。

帝国軍のほうは北側が三個。南側が二個で、さらに後方に予備兵力が三個。

予備兵力といっても、移動が遅くて合流が遅れている部隊だ。理由は様々で、準備に手間取り出陣が遅れた部隊。戦力を減らしたくない消極的な部隊。

なんにしても、あれら遅れた部隊は、後から批判を受ける可能性がある――バイルシュミット辺境連隊もヴァーデン大公国軍に手間取っていたなら、そうした予備兵力に含まれていただろう。

ちなみに、帝国軍は邀よう撃げきに兵一〇万を投入しているわけだが、駒の数は八個しかない。

これは、すでに西部方面の部隊と、第二軍が壊滅しており、二万が失われているせいだった。

レジスは広域地図を見つめて。

「……敵北側の部隊が南へ転進し、後方の部隊も前進してきた場合、この第七軍の守る南側に敵戦力が集中することになります。その場合、兵数は敵三万に対して、こちらは二五〇〇〇になってしまいます」

お互いに輸送部隊を含んでいるから、実際に戦う兵士は、そこまで多くないが。

ビュゼンテが鼻で笑う。

「貴官は昔から変わりないようで。ああかもしれない、こうかもしれない、と臆病なことばかりおっしゃる。ハイブリタニア軍は不慣れな土地で、素早い行軍など不可能でありましょう？」

どうやら、相手のほうもレジスのことを覚えていたようだ。

一瞬、かつての軍略科目の対戦が脳のう裏りを過る。

しかし、今は思い出にひたっている暇はなかった。

「……本当に素早い行軍は不可能でしょうか？　ハイブリタニアは蒸気船を使って兵員や物資を輸送しています。あの船なら貨物を満載した状態でも、十日とかからずに本国まで往復するでしょう。最初の敵軍上陸が四月二十三日で、すでに五月十六日だ……こちらが把握している以上の軍備があると考えたほうがいいのでは？　例えば、軍馬であるとか」

占領されたシエンヌブールの港からハイブリタニア王国の軍港までの距離は、おおよそ一五〇Liリユー（六六六㎞）とされている。

貨物を満載した帆船は、一日で三〇Liリユー（一三三㎞）進む。

蒸気船は、それより速い。

しかも、片道は空荷のはず。

ハイブリタニア王国軍を〝歩兵中心で三万人〟と決めつけるのは、危険ではないかとレジスは考えていた。

ビュゼンテの態度は、まるで不出来な生徒に対する教師のようだ。

「当然、蒸気船の輸送能力を考慮したうえで、三万と考えております。聞くまでもないことでありましょう」

「……ベルガリア帝国では、新型蒸気船の詳細な能力を把握してないはず。それとも、なんらかの手段で情報を入手されたのでしょうか？」

「蒸気船は無む風ふうでも高速で航行できますが、船体中央を動力機関と石炭が占有するため、大きさのわりに輸送能力が乏とぼしい――それくらいは把握済みですとも」

ベルガリア帝国でも蒸気船を試作したことはあった。

船体の左右に水車のような外輪の付いたタイプだ。無風では有効だが、積載量が少なく、高価な石炭をやたら消費し、荷物を載せる部分に蒸気機関と石炭が居座る――ということで実用性なしと判断された。

スクリュープロペラにいたっては、船底に回転軸の穴が必要であり事故の元であると実験すら行われていない。

「……ベルガリア帝国では関心を持たれていないですが……近年、プロペラが改良されて、小型の動力でも充分な速度が出せるとわかった、という論説があります。敵方の蒸気船に採用されている可能性はあると思いますが？」

以前は、人力の櫂かいを参考にして、水を後ろへ押し出すという考え方でプロペラが設計されていた。

最新のプロペラは、翼の前後で水流の速度差を作りだし、揚よう力りよくを発生させ、それを推進力に変えるという発想らしい。

着想の元になったのは、実験中の事故だという――川底に当たって折れたプロペラのほうが、結果として速度が上がったのだ。それまでは櫂に似た細長い翼だったが、短い翼を高速で回したほうが推進力が強いとわかった。

事故は数年前のことで、ようやく理屈らしきものに辿り着いたわけだ。

この情報は、レジスが四月に帝都へ行ったときに購入して、ヴォルクス要塞に送っておいた本に小ネタとして書かれていた。

海洋モノの娯ご楽らく作品で、主人公は帆はん船せんに乗る少年海賊団のリーダー。その巻に登場した敵の新鋭戦艦が〝ハイブリタニア王国で実用化されつつある〟新式のプロペラを装備する蒸気船だった。

情報源が娯楽作品だと言ったら怒られそうだから、伏せておくけれども。

ビュゼンテが顔をしかめた。

「ふんっ、それでは！　貴官が考える最高の作戦を披ひ露ろうしてもらいたいですな！」

最高だの披露だのと強い言葉を使われると、話しにくくなるが――ここで尻込みしたら、アルティーナの評判まで下げてしまうことになる。

なにより、今の帝国軍の布陣は危険を孕はらんでいた。それが変えられる可能性があるのならば、と意を決して話しはじめる。

「……僕は……第七軍を北側へ向けることを提案します。第一軍に合流し、五万以上の軍勢で敵軍に当たります」

列をなす士官たちが、ざわついた。

ビュゼンテが口元を歪める。

「なるほど、必勝以上の必勝でしょうな。しかし、帝都の防備をなんとします？」

「三万の予備兵力で充分に持ちこたえられるでしょう」

「予備兵力を？　それでは防衛線が、だいぶ帝都寄りになってしまう」

「……結果的に勝利すれば、どこで戦おうと問題ないはず」

「なるほど。実に平民の文官らしい意見ですな。勝てばよかろうなどと、まったく戦の本質を理解しておりません！」

「……そうですか」

レジスは反論しなかった。

ビュゼンテが名調子で演説する。

「ベルガリア帝国は強大で圧倒的でなくてはなりません！　帝都の目前まで敵軍に迫られるなど、あってはならない恥ずべき失態です。まして、敵軍の侵攻を許すのが、我らに任された南側などと！　第七軍の名誉と威信を貶める気でありましょうか!?」

士官たちからも同意する声があがった。

歓迎されまい、とは思っていたが――名誉や威信のために戦っているのでは、仕方ない。

「……わかりました。局地戦での勝利を必要とするならば、高地で迎え撃つのがいいでしょう。いくつか布陣しやすい丘もありますし」

ビュゼンテがわずかに思案してから、うなずいた。

「それは、私も考えておりました。敵軍は広大な帝国領を長ちよう駆くして進んできています。補給線は長く、短期決戦を求めているはず。たとえ不利とわかっていても向こうから近付いてくるに違いありません」

「……丘を登ってくる敵を待ち構えることができれば楽なのですが、今回に限っては、そうはいかないでしょう」

「左様、突撃するのは我が軍となるでありましょう。ハイブリタニア軍には新式の小銃や大砲があるらしいですから。しかし！　倍する兵力で突撃し、敵に火砲を使う暇を与えず蹂躙する！　これぞ強国たるベルガリア帝国軍に相応しい戦い方ではありますまいか!?」

「……正着ですね」

彼の作戦は奇をてらわず、間違いのないように思える。用兵の教本通り。

だからこそ、相手も予想しているに違いなかった。

正面から突撃してくるとわかっていて、あえて敵が一万の軍勢で進んでくる理由は？　なにかあるはず。

倍以上の兵数差があっても勝てると考えているのか？　新式の小銃や大砲に対する自信だろうか？　それとも、なにかしら状況を逆転する秘策があるのか？

――情報が足りない。

偵察は出しているものの、まだ敵方が決定的な動きを見せていなかった。

レジスは連隊にしては、かなり偵察に力を注いでいるが、帝国全土を把握できるほどの規模ではなかった。

間違った情報は、情報がないこと以上に危険だ。

正確な報告のできる偵察は、そう簡単に増やすことができない。度ど胸きようと技量と見識と理性と忠誠心と多くの要素が要求される。しかも、名誉はなかった。戦場の花形といえば、一番に突撃する騎兵や槍隊である。

レジスとビュゼンテの対話が一段落したと見て、バルグソヌ中将が片手を挙げた。

上級士官たちが姿勢を正す。

司令官が椅子に座ったまま言う。

「ビュゼンテ作戦参謀長の案を採用する」

その後、各大隊の隊長の名前が挙げられて、配置が決められていった。

バイルシュミット辺境連隊を先頭に置かれやしないか――レジスは不安に思っていたが、アルティーナは最後に呼ばれた。

「ベルガリア少将、一番後ろから、戦というものを見ているといい」

「了解しました」

アルティーナが敬礼する。

周りの士官たちが含み笑いをもらした。

彼らにとって、今回の戦も〝すでに勝ちが決まっている〟らしい。ベルガリア帝国は強い。そして兵数は倍以上もある。いくらハイブリタニア軍に新式の火砲や新鉄鋼の武具があろうと、敗北は想像できないようだ。

自分たちが勝つと信じていると、布陣に対する価値観も変わってくる。

おそらく、第七軍の士官たちには敵がケーキか肉皿にでも見えているのだろう。余よ所そ者ものは遠くの席を与えられて、おこぼれにも与あずかれない――と嘲笑した。

レジスから見ると、今回の戦でディナーにされるのは、敵軍とは限らないのだが……

アルティーナが居並ぶ上級士官たちを睨みつける。

「あなたたちの邪魔をする気はないわ。けれど、負けそうなら手出しするから、無様な姿を見せないことね」

「ふんっ、言われるまでもない。矢や雀すずめ皇こう姫きは、戦果のひとつもあげずに手ぶらで北部へ帰るのだな！」

吐き捨てるように言ったのは最初に伝令として訪れた騎士だった。

大隊長だったらしい。

ひさびさに聞くアルティーナを揶や揄ゆした渾あだ名なだった。

――そういえば、義兄にいさんは無事に帝都美術館に入れただろうか？　さっそく、元の宝剣が描かれた絵かい画がを見に行く、と言って今朝には街を出たはずだが。

レジスは無駄だと思いつつも、挙手する。

「……敵軍には、なにかしら意図があると思われます。偵察の強化を提案します」

「意図だと？　なにがあると言うのですかな？」

ビュゼンテが呆あきれたように返してきた。

レジスは引き下がらない。

「それがわからないから、より慎重を期すべきだと考えます」

「ふっ、軍師が安易に〝わからない〟などと口にするとは……」

わかっている振りをするよりマシだと思うが――今は、軍師としての振る舞いの是非は置いておく。

「……それでは、作戦参謀長には、敵軍の意図が断定できますか？」

レジスの問いに、ビュゼンテが恍こう惚こつとした笑みを浮かべた。

「ハイブリタニア軍は新式の小銃や大砲を頼みとして今回の侵略をはじめました。だとすれば、作戦にもそれが色濃く現れるのが道理でございます。武器には有効な使い方というものがあり、とくに大砲は数千人の部隊がぶつかる規模の会戦でこそ有効でありましょう。それと、敵軍は大軍同士の戦争に慣れていません。帝国軍一〇万の戦列を前にしたら大砲を撃つ前に兵士たちが臆して逃げだしかねないのです。自慢の武器の特性と、兵士たちの心情を重ねて考慮いたしますれば、敵が一万の部隊に分けて進軍したのはひとつひとつの戦いを小規模にする戦略かと思われます」

立て板に水のような名調子だった。

ビュゼンテの説明に、バルグソヌも上級士官たちも納得顔だ。

さすがは作戦参謀長！　名軍師！　と囃はやす声まであがる。

レジスが何か言う前に、さらにビュゼンテの言葉が続いた。

「レジス・オーリック五等文官、貴官の臆病が全軍に伝でん播ぱしては士気を下げることになりかねません。以後は発言を慎つつしんでいただきたい」

「……わかりました」

上官に、そう言われては、仕方ない。

敬礼して、最後にと付け足す。

「……バイルシュミット辺境連隊は後方に待機し、味方の邪魔をしないように気をつけることにします」

まるで見習い兵のごときだ、と士官たちから失笑がもれた。

バルグソヌがうなずく。

第七軍の作戦会議は、その後、ディナーのメニューへと話題を移した。

†

パカーン、とアルティーナが落ちていた石を蹴けりつける。

拳くらいの石が、投石機を使ったかと思うくらい遠くまで飛んだ。

レジスは肩をすくめて。

「……新兵器の実験かい？」

「あああ、腹立たしい！」

第七軍の陣を離れ、バイルシュミット辺境連隊へと戻る途中だった。

護衛の兵士たちが同行しているものの、大声でなければ聞こえない程度に離れている。

それにしても、前も後ろも帝国軍だというのに、弓が届かないくらい距離があるのが滑こつ稽けいだった。

アルティーナが二個目を蹴りつける。

「なんなの、あいつら！　あんな会議なら〝後方待機〟の命令ひとつで充分じゃないの！　話をする気もないくせに呼びつけるんじゃないわよ！」

「……まぁ、たしかに話した気がしないかな」

言葉を交わしたように見えて、実際には会話になっていなかった。彼らには最初から結論が出ていて、アルティーナやレジスの意見は却下が前提。

「バカにして！」

「まぁ、見下しているのは確かだろうけどね……おそらく〝自分たちは意見を聞く機会を与えたが、有意義な提案はなかった〟という建前か、安心感が欲しかったんじゃないかな？」

「なんの意味があるのかしら!?」

却下するだけの会議など、互いにとって時間と精神力の浪費でしかない。

それは知っているはずなのだが。

「たぶんだけど……僕たちにも彼らにも双方にとって一番の不幸は……第七軍の人たちが〝却下を前提としている〟っていう自覚がないことなんだよ」

「は？」

アルティーナが唖あ然ぜんとした顔をする。

当然だろう、あれだけ全否定しておいて、無自覚などと。

「他人との会話――意見交換によって自分の考えを変えるのは、精神的な苦痛を伴うんだ。〝相手の素晴らしい提案によって、気持ちよく目が覚めたように翻ほん意いできる〟なんてのは幻想だよ。そんなの錯覚さ……もともと自分が同じ意見を持ってて、それが別の表現で肯定されたにすぎない。人間は肯定されると嬉しいからね」

「まぁ、わかる気がするけど……」

「方針を変える。自分と異なる意見を容れる。他人の考えに従う――そんなのは、自己否定の一種であり、頭の中を部分的に破壊されるのに等しい行為なんだよ。絶対に嫌なはずだ」

「そうかしら？　あたしは、レジスの意見を聞くの、けっこう好きよ!?」

「君の疑問に、僕が答えてる場合はね。疑問の氷ひよう解かいは快楽だ……そういう場合じゃなくて、君が強く意見を持ったときに、僕が否定して、それを受け入れるのは苦痛だという話さ――例えば、君が皇帝になると言いだして僕が止めたとき。君がジェローム卿と決闘すると言いだして僕が止めたとき。君がヴォルクス要よう塞さいに突撃すると言いだして――」

「ああ、はい、わかった！　すっごい苦痛だわね、無理無理！」

はたはた、とアルティーナが手を振った。

「……まぁ……それでも、君とは会話が成立するけどね」

「あ、そうよね？　どうしてかしら？」

「自分の頭の中を破壊されるような苦痛――それが、他人の考えを受け入れることであり、意見交換だ。ならば、会話の前提として〝相手のほうが優れている〟という畏敬が必要なんだよ。少なくとも〝相手には自分よりも優れた面がある〟くらいには考えて臨まなければならない。得るものがあると信じられるから、積極的に意見を取り入れて、自己否定される苦痛にも堪たえられるんだよ」

おお、とアルティーナが目を見開く。

尊敬の眼まな差ざしというやつだった。

四歳も年下の女の子に、そんなふうに見つめられると、照れてしまうが。

「さすがね、レジス！」

「……どうも」

「つまり、彼らが、あたしたちを見下してるから、なにを言っても否定的なのね！」

「そういうことだね。これは、なにも会話に限ったことじゃない。読書でも同じだよ。下らないことしか書いてないと思って読めば、どんな本でも下らない内容になる。逆に、なにかしら自分にとって得るものがあるはず……と思って読めば……ああ、うん……まぁ、たぶん……」

「なに？」

「いや、世の中には、いろんな本があるからね……」

あれこれ思い出せてしまうレジスだった。

アルティーナがため息をつく。

「お母様が元々は平民だからって……あそこまで否定的になることないのに……」

「うーん……たぶん、見下している理由は、それだけじゃないと思うよ」

「え？　じゃあ、あたしが女だから？　未成年だから？」

そういう面もあるだろう。

けれども、本質は違うとレジスは考えていた。

「彼らは、自分たち以外を見下してるんだよ」

「どういうこと？　ラトレイユは？」

「それらの人物は、彼らの価値観のなかで〝別格〟に据すえられてるんだよ。順番をつけるなら――別格・自分たち・その他――って感じじゃないかな」

厳密には〝自分たち〟のなかにも序列はあるし、〝その他〟のなかにも上下はあるだろうけれど。

アルティーナは理解できないようで、首をかしげている。

「その別格ってのと、軍の階級や、貴族の爵号は違うものなの？」

「彼らは自己評価が高くなっていることも、他者を見下していることも、無自覚だと思うよ……長らく変わらない顔ぶれで、それなりに上手くやっている集団は、仲間を認め合っているうちに、仲間以外に否定的になるんだ」

「仲間を大切にするのは、悪いことじゃないわね。でも、仲間以外を否定しちゃうのは、どうしてかしら？」

「例えば、今、君は第七軍に対して嫌悪感を持ってるだろ？　彼らは間違ってると感じている」

「当然よ！」

「バイルシュミット辺境連隊の仲間たちは、その価値観を肯定するだろう。すると君は仲間を高く評価する。仲間を素晴らしい人たちだと考える」

「そうかもね」

「……では、仲間の意見を否定する人物が、外から現れたとき、君はどう感じるだろうか？」

「それは……あっ!?」

アルティーナは真っ正直すぎる性格をしているが、愚かではない。

一連の話で、自身も同じ過ちを犯してしまう可能性があることに気付いたようだ。

顔をしかめる。

「た、たしかに……例えば、レジスの案を否定する人が、連隊の外から来たら否定的になっちゃうかも」

「僕と君の間には、いくつも積み重ねがあって信頼関係が結ばれているからね。でも、その来訪者を否定する理由にはならないんだ」

「そうよね……あたしは、連隊の仲間を信じてて、高く評価してる。でも仲間と意見が対立するからって、外から来た誰かの意見を否定するのは、おかしいんだわ」

「相手が間違っていると決めつけるのは、おかしいだろうね。発言者と意見は切り離して検討するのが原則でもあるし」

「そうなの？」

「まぁ……〝この人が言うなら間違いない〟って考え方が主流なのは、事実だよ。残念なことだけどね。そういうのは権けん威い主しゆ義ぎと言って、議論の場では否定されるべき思想なんだ」

「否定されるべき？　レジスの意見と、他の人の意見じゃ、受け止め方が違うのは当然じゃないの」

「……人としては、当然なのかもしれない。でも、僕は、誰の意見であろうとも等しく検討すべきである――という考えを持っていたいかな。こういうのを啓けい蒙もう主しゆ義ぎって言うんだけどね」

「誰の意見でも等しく、か……それって皇帝でも平民でもってことよね？」

「うん、そうだよ。いくつかの本で語られてることだけどね……ああ、啓蒙主義のとある著名人は、家にまぎれこんできた犬の鳴き声を〝意見と捉えて真剣に検討〟してて、助手たちに止められたらしいよ」

「そうなんだ……ねぇ、レジスはそうなっちゃ、ダメだからね？」

病人を心配するような顔をされた。

ちょっと心外だ。

素晴らしい逸話なのに。

「僕なんかの言葉より、犬の遠吠えのほうが、価値のある意見かもしれないじゃないか」

「それは啓蒙主義じゃなくて、お姉さんによる刷り込みじゃない!?」

†

五月十八日の夕刻――

北側を東進していたハイブリタニア軍一万が、南に転進との報が入る。

レジスの懸念が的中した。

しかし、第七軍作戦参謀長ビュゼンテは作戦変更の要を認めず。

「敵軍の意図は判明しましたが、連携には乱れがあり、南側の会戦には間に合わないでしょう。依然、我が軍の勝利は揺るぎません」

彼の言葉のとおり、南下する敵部隊が合流するのは二日後になると予想された。

そして、南側は、すでに敵味方が半日の距離まで近付いている。

会戦は翌日と思われた。

ビュゼンテは語る。

「我が第七軍は、翌十九日に敵南側部隊を撃破。次いで二十日には南下してきた敵北側部隊を迎撃します。追って南下してきたラトレイユ将軍の第一軍と夾きよう撃げき！　以てハイブリタニア王国軍を完かん膚ぷなきまでに殲せん滅めつするでありましょう！」

レジスの不安は尽きなかった。

「……うまくいけば、理想的な各個撃破になる。けれど、敵が自分から死し地ちに飛びこんでくるなんて、ありえるだろうか？」

座して待つだけで果か報ほうが得られるような戦局に、危機感ばかりが募る。

しかし、今の彼には、帝国全軍どころか、第七軍の方針を変える権限すら与えられていなかった。

シエンヌブール港を占領する敵軍一万については、動きなし。

海からの偵察で、軍艦六隻が沖合に碇泊中との情報も得ていた。輸送船の姿はなく、本国との間を往復しているものと思われる。

その輸送船団を叩いて補給線を断つという作戦も実施された。

――トゥルーアン沖海戦。

ベルガリア帝国海軍の誇る大型帆船アテルナ級八〇門戦せん列れつ艦かんを主軸とした、二四隻からなる主力艦隊による攻撃である。

アテルナ級は三本のマストを持つ、全長一二〇Coキユービト（五三ｍ）の帆船だ。

三層砲列甲かん板ぱんといって、城壁のような舷げん側そくに八〇門の大砲が、三段に分かれてならぶ。大砲は艦船用超大型砲だけでなく、炸裂弾を使用できる榴りゆう弾だん砲ほうも備えている。

炸裂弾とは着弾時に破裂して大損害を与える兵器だが、命中率が低くて射程が短かった。

艦船用超大型砲は、帝国軍が持つなかでは最大の火砲だ。しかし、前装式の滑かつ腔こう砲ほうであり、敵軍の大砲に比べると時代遅れの感があった。

ハイブリタニア王国海軍――通称《女王の艦隊クイーン・ネービー》は、周辺諸国より先んじて、数々の新技術を兵器に投入している。

輸送船団の護衛に就いていたのは、プリンセス級七四門汽き走そう高速戦列艦が六隻だ。全てではないが、四一式エルズウィック砲を装備している。

射程も威力も船足も、敵艦のほうが上だった。

五月十三日――ベルガリア帝国艦隊は、敵輸送船団の航路を予測して待ち伏せし、風上から襲いかかる。

作戦は完璧に近かったが……世界最高の戦闘艦を相手に、性能で劣る帝国艦隊は、さしたる戦果をあげることもできずに撤退を余よ儀ぎなくされたという。

艦隊決戦は完敗だった。

ベルガリア帝国海軍は虎の子のポセイダム級一二〇門装甲戦列艦の投入を決定したが、浮き砲台と揶揄される低速艦であり、戦線投入には時間がかかる見通しだ。

当面、海側からの支援は期待できそうになかった。

†

雨が降りそうな曇どん天てん。

帝国歴八五一年五月十九日。

二二〇〇〇のベルガリア帝国兵がラフレンジュ丘陵地帯の小高い丘に布陣した。輸送部隊は戦場から離れた後方に待機させている。

ベルガリア帝国軍の歩兵部隊は、いつもなら小銃を持った戦列歩兵が先頭なのだが、敵軍の小銃と性能差がありすぎて突撃の邪魔にしかならない。

戦列歩兵では勝負にならない。

それが初戦――第二軍が破れたシエンヌブール会戦――の敗因と考えられていたため、この会戦では長槍を持った突撃歩兵が先頭に立っていた。丘のうえに四角い絨じゆう毯たんを敷いたように整然と隊列を作っている。

正午過ぎ。

丘の下、距離五〇Arアルパン（三五七三ｍ）ほどに、ハイブリタニア王国軍一万が迫ってきた。

最前列は、こちらは小銃を持った戦列歩兵だ。彼らの新式小銃――スナイダー銃は全天候性や連射性能に優れている。帝国兵が一発撃つ間に、三発は撃ってくるという感じだった。

その後ろに、大きな盾を持った兵士たちがいる。普通ならば、近接戦に備えて槍そう兵へいを配置するのが基本のはずだが……

壁のような盾兵の後ろに、砲兵の姿があった。四一式エルズウィック砲が二〇〇門もあるだろうか。壁と相まって、まるで地を進む要塞のようだった。

第二軍が破れたシエンヌブール会戦で、四一式の射程は四五Arアルパン（三二一六ｍ）と判明している。

今の距離であれば、砲弾は届かない。

高台の上に届かせるには、平地よりも近付く必要があった。

逆に、高台から下に向けて撃つ場合には、平地よりも伸びるのだが……残念ながら、第七軍が持ってきたベルガリア帝国の中型砲は、射程二八Arアルパン（二〇〇〇ｍ）といったところだった。

丘の下から四一式が届く距離でも、なお射程外だろう。

第七軍の後方――やや離れた位置に、バイルシュミット辺境連隊は布陣していた。輸送隊と後詰めを除いた兵数は三〇〇〇程度。

今回は部隊の先頭に本陣を置いている。珍しく重装鎧をつけたアルティーナと、いつも通りのレジスの他に、鎧姿のジェロームがいた。

「ふんっ、敵に届かない大砲なんぞ邪魔にしかなるまいよ。なんのために持ってきたのやら」

「第七軍の軍師は、教本の通りの用兵を好みますからね」

教本には、相手が数段高性能な大砲を持っているときの用兵など書いていない。

皮肉げにジェロームが尋ねてくる。

「貴様は教本も好きなのだろう？」

「うーん……僕は教本を読むのは好きですが、書いてある通りの戦術は使いませんね」

「ほう？」

「……攻めも守りも重要なのは、相手に意図を悟られないことだと思います。なにをしてくるかわからないと怖ろしいものだし、対応しにくいですから」

「その通りだな」

「教本に書いてあることは、正しいのでしょうけれど……意外性がない、という一点においてだけでも下げ策さくでしょうね」

「ふっ……」

ジェロームが珍しく楽しそうな笑みを浮かべた。

そういえば、彼と戦術や戦法について論を交わすことが増えている気がする。具体的な作戦だけではなく、もうすこし広い範囲の話をするようになった。

あっ、とアルティーナが声をあげる。

「動いてるんじゃない!?」

「……はじまったね」

レジスは視線を前線に向け、うなずいた。

じりじりと間合いを詰めてくるハイブリタニア軍に対して、第七軍が前進を開始したようだ。

主力部隊一九〇〇〇が――一いつ気き呵か成せいの突撃ではなく、歩くような速度で進む。

アルティーナが首をかしげた。

「あれじゃ、撃たれちゃうんじゃないの？」

「撃たれるけど、仕方ない……丘を駆け下るとしても、歩兵たちが全力疾走できるのは、せいぜい五Arアルパン（三五七ｍ）程度だろう。のんびり歩くわけじゃないけど、駆け足くらいにしておかないと疲れてしまう。相手の小銃の射程に入ったときに突撃の足が鈍くなったら、大砲を撃たれるよりも大きな被害を受けてしまうからね」

「なるほど！」

そういえば、彼女は初めてだったか――平原で大軍どうしの激突に参加するのは。

バイルシュミット辺境連隊は英雄ジェローム率いる黒騎兵団があるため、騎兵を主軸とした戦術を多用している。大軍と呼べるほど歩兵の数もないし。

「……よく見ておくといいよ、アルティーナ。第七軍は歩兵の運用については帝国でも指折りだ」

「まぁ、バルグソヌ中将も〝戦というものを見ているといい〟なんて言ってたしね」

「……見てるだけで済むといいけど」

前進する第七軍の背中が遠くなっていく。

「勝てると思う？」

「このまま正面からぶつかるだけなら……たとえ、大砲と小銃で半分に減らされようと、敵軍が新鉄鋼の武具を持っていようと、練度の高い第七軍が負けるとは思えない……けれど……」

「けれど？」

「それはハイブリタニア軍の司令官もわかってると思うんだ。無策のはずがない」

今のままなら、ビュゼンテの言うとおり――第七軍が正面の敵を撃破し、南下してくる部隊も夾撃して、大勝利に終わるだろう。

そうなれば、懸念を言いつづけていたレジスが臆病者と誹そしりを受けるだけで済む。

しかし、女王の即位と同時に港を襲撃。さらに、近隣諸国の攻勢をうながして帝国の反撃を遅らせるような用意周到な敵司令官が、自ら戦線を崩壊させるような酷い用兵をするとは考えにくい。

アルティーナが首をかしげた。

「隠れてる敵がいるとか？」

「……伏兵はないかな。第七軍の索さく敵てきは適切に展開してると思うし。諜報もしてるし」

諜報といえば、とレジスは話題を挟んだ。

「この南側部隊の司令官がわかったよ……オズワルド・クルサード大佐っていうらしい。大佐ってのは、帝国でいえば一等武官だね。そう高い階級ではないし、まだ若いんだけど、将官たちが彼の指示で動いてるんだとか」

「軍師じゃなくて？」

「たしかに、階級が下でも作戦を立案することはあるね、軍師や参謀といった立場だと。でも、オズワルドという男は、命令を出してるらしいよ――諜報の報告によると」

「命令を出してるなら司令官ね」

「うん。名目上の司令官は、大将の階級を持つ老齢な将官がいるらしいけど」

オズワルドの肩書きは参謀らしい。

「わからないわね。どういう理由で、そんなことになっちゃってるのかしら？　もしかして、大貴族なの？」

階級と爵号とは区別されることになっており、軍隊では階級によって命令系統が構築される……はずなのだが、現実には、しばしば混同された。

とくに、ベルガリア帝国には貴族軍があるため、階級よりも爵号が優先されることさえ起きていた。

ハイブリタニア王国には貴族軍がないし、王侯貴族だからといって指揮権を与えられるという話も聞いたことがない。

なぜオズワルドが司令官のように振る舞っているのか、その理由は不明だった。

「彼の素性は調査中だよ……それと、これは正確性の低い情報なんだけど……新女王マーガレット・スティルアートも同行してる、なんて話もある」

「ええっ!?」

「まぁ、帝国も皇帝が健在なら前線に出ることはあるけど、ハイブリタニア王国は歴代女王が支配してきたから、かなり珍しいかもしれないね」

「本当だとしたら、ずいぶん積極的な人だわ。ちょっと会ってみたいかも」

「……もうすこし平和なときに会いたいな」

「剣の腕は、どうかしら!?」

似たような境遇の相手だと感じたからか、アルティーナは楽しそうだ。

レジスは苦笑する。

「……そういう女性じゃないと思うよ」

ベルガリアの皇族は特別だ。ハイブリタニアの王族が人ひと並なみ外れて腕が立つとは聞いたことがなかった。

「あと、南側は正規軍ばかりで、南下してくる北側の部隊は傭兵が大半らしい……普通は正規軍を中核にして傭兵を加えて一部隊とするものなんだけど、そんなふうに分けたのは理由があるのかも」

「なにかしらね？」

「うーん、正規兵だけの部隊には士気の高さや、連携の徹底が期待できる。傭兵たちには個々の強さがあるかな。……敵軍は、北側が傭兵ばかりの部隊だったから、南下のタイミングが遅れた……という作戦失敗の可能性もあるんだけど……いや、ないか」

「ないの？」

「傭兵ばかりと言っても、司令官は《傭兵王》の異名を持つギルベルト・シュヴァインツェベルクらしいんだよ」

その名前を聞き、アルティーナが嫌そうに眉まゆをひそめた。

エリックが撃たれ、宝剣が折れたことを思い出したのだろう。

「あれ、ゲルマニア連邦の傭兵じゃなかったの？」

「傭兵だから、報酬さえもらえれば雇われるだろう。敵北側部隊は《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団を軸としている――という報告があった。彼は並なみの司令官より、よほど実績がある。転進するタイミングを間違えるなんて、ありえないよ」

「でも、全部が《吊られた狐ルナルパンドウ》傭兵団じゃないんでしょ？」

「そうだね。傭兵団の規模までは知らないけど、一〇〇〇くらいじゃないかな？　他の九〇〇〇くらいは、また別に雇った傭兵だと思う」

「言うこと聞かなさそうよね」

たしかに、いくらギルベルトの指揮とはいえ、寄せ集めの傭兵たちが指示通りに動くかどうかはわからない。

「……でも、それなら南側の部隊が北上してもよかった。規律正しくて移動速度が計算しやすいことを考えても、そのほうが適切だったはず」

「間違えちゃったんじゃないの？」

「……三万の軍勢の運用で、そんな酒場の注文みたいなミスはしないと思うよ」

「でも、合流は間に合わなかったわ」

「そうだね」

もう戦端は開かれている。

砲撃が始まった。

空気を震わせる咆吼。

一方的に攻撃されるしかない。

敵軍の砲撃は、四〇Arアルパン（二八五八ｍ）の辺りから開始された。その距離を詰めるために、第七軍の前進は約二〇分もかかる。

その間は、撃たれつづけるだけ。

歩兵たちからは《死の行進マルシエ ドウ ラ モル》と呼ばれていた。

ハイブリタニア王国軍の四一式エルズウィック砲が、鉄の砲弾を飛ばしてくる。子供の頭くらいの鉄球だ。直撃すれば、簡単に兵士の命を奪う。

えぐい光景だが――命中弾を受けた者の四肢や装備は砕け散って、衝撃波と共に周囲の兵士たちにも襲いかかる。

この時代、歩兵は槍を構えて左右隙間なくならび、足並み揃えて壁のように前進した。

もしも分散して隊列を作った場合、敵が密集していたら一人の兵士が二人三人の敵兵を同時に相手する形になってしまうからだ。

局所的な数的不利を作らないためには、隙間のない密集隊形が必要だった。

そこに城壁すら砕く砲弾が飛びこんでくるのだ。

砲弾による被害だけでなく、砲撃の音と、仲間の悲鳴と、死の恐怖に、兵士たちの精神が削られていく。

突撃できる距離まで早く辿り着きたい者。恐れて足がすくむ者。崩れかける隊列を、要所に配置された隊長格の者たちが叱しつ咤た激げき励れいして、なんとか一定速度で前進させる。

たいした練度だった。

いつもの第七軍が相手にするのは、エスタブルク王国のような小国ばかりだ。楽な戦場ではないが、新式の大砲は持っていない。未知の脅きよう威いにさらされながら……それでも、兵士たちは足を前に出しつづけた。

ベルガリア側の大砲も砲撃を開始する。

両軍の距離が縮まっていく。

ハイブリタニア軍のほうは待ち構えるようにして動かなかった。背中を見せるわけにはいかないから、逃げ回ったりはしないけれど、前進はしてこない。

敵軍は北側部隊と合流するまでの時間を稼ぎたいのだろう。

相対距離二五Arアルパン（一七八七ｍ）――

第七軍の被害は、無視できないほどの数になってきた。

まるで要塞を攻めているかのようだ。

いくら新式の大砲とはいえ、遠距離だと精度の高い射撃はできない。しかし、どこへでも隊列に届きさえすれば相応の被害が出た。

神に祈りながら進む兵士が、次の瞬間には肉片に変わる。

前進を叫ぶ隊長が、木こっ端ぱ微み塵じんになる。

仲間の兵士の腕が飛んできて、頭に受けた兵士が倒れ、後続に踏まれて絶命する。

それでも、兵士たちは味方の屍しかばねを踏み越えながら、降りそそぐ砲弾のなかを前進した。

†

アルティーナ率いるバイルシュミット辺境連隊は、第七軍の背後を埋めるように前進して、高台から戦場を見下ろす。

「……うっ」

アルティーナが口元を押さえた。

吐き気をこらえるようにして、目尻に涙を浮かべる。

もうかなり遠いので、そうそう細かいところまでは見えないはずだが――彼女の視力は常人より優れているのかもしれない。

レジスも嘔おう吐と感かんを呑みこんだ。

兵士たちの前で、あまり弱い姿を見せるわけにはいかない。レジスはともかく、アルティーナには毅き然ぜんとしていてもらわないと。

「……君、べつに初めてってわけじゃないだろ？」

「そ、そうだけど、こんな酷いのは、初めて見たから……」

「ああ、うん」

「レジスは平気なの？」

「……そう見えるかな？」

ことさら動揺を表に出す気はないが、戦場に出ると、いつも震えがくる。

新式大砲など相手にしなくても、いつだって戦場は悲ひ惨さんな光景に溢あふれていた。

人が死んでいる――という事実に恐怖して、口のなかが乾かわく。

街中なら悲鳴をあげるような出来事が、戦場だからといって平気になるわけがない。

誰であろうと死は怖ろしく、衝撃的であり、喪失だ。

土煙のなかに血が混じっている気がする。誰かの死が、呼吸をするたびに自分の中へと入ってくるようで、息が苦しくなった。

ハンッ！　とジェロームが湿った雰囲気を蹴散らす。

「こんな程度で、いちいち騒ぐな！　人間なんぞ、いつでもどこでもそこらじゅうで、ころころ死んでるだろうが！　遅いか早いかだけのことだ」

「……まぁ、そうなんですけど」

「下らんことに気を回してると、自分がくたばる側になるぞ！」

「……はい」

レジスは頭を左右に振った。

戦争の雰囲気に呑のまれてはいけない。軍師である自分が判断を誤れば、多くの将兵やアルティーナを死者の列にならべてしまう。

頭を動かさないと。

レジスの手は緊張感と恐怖感とで震えていた。そこに、アルティーナが手を伸ばしてくる。

ぎゅっ、と指を握られた。

「レジス……」

「えっ？　あ、あの、アルティーナ……？」

離れている護衛たちに話し声は聞こえずとも――なにをやっているかくらいは、わかるだろう。こんなふうに手を握るのは、どうかと思うのだが。

あらぬ噂が流れたら、士気に関わるわけで……

彼女が真剣な眼差しで見つめてくる。

本当に美しい少女だと思う。

手が温かい。

「レジス、あたしは大丈夫……あなたが一番だと思うことをやってちょうだい」

「……ああ、うん」

別の意味で冷静さを失いかけたけれど――ジェロームの発はつ破ぱと、アルティーナの信頼のおかげで背中を押された。

レジスは深呼吸する。たとえ風に死の臭いが混じっていようとも、自分たちが生きるために息をしなければいけない。みんなを死なせないために。

気持ちを固めた。

「……ハイブリタニア軍には絶対に秘策がある、と思う。このまま見てたら負ける」

策を看かん破ぱし、動かなくてはならない。

もう一度、戦場を眺めた。

あえて、兵士たちの命が失われていく姿を意識の外へと追い出して。

チェスの盤面を見るかのように、感情を抑えて、冷静に……

丘を下っていく第七軍。四角い絨毯のようだった隊列は、ところどころ虫食いのように乱れている。その数、もう一六〇〇〇ほどか。

ハイブリタニア軍一万は横に広い半円の陣形を取っていた。だんだんと大砲を後方へ移動させている。射程は充分に長いので、それでも砲撃は届くのだが。

敵陣は先頭に小銃を構えた銃歩兵、その後ろに盾兵。大砲隊は下がって、別の銃歩兵が前に出てきていた。

この変化には意味があるはず。

敵の本陣は、おそらく敵陣中央後方にあるだろう。重装歩兵が厚く守っている場所だ。

レジスは頭のなかにある書架を巡る。

無数の頁をめくった。

しかし、新式の大砲と小銃を使った戦術なんて、今までの本には書かれていない。

「いや……けれども……この形は……どこかで……見たことが……」

ぶつぶつ、と口のなかでつぶやく。

アルティーナがずっと手を握りしめていた。

ジェロームが黙って待っている。

会戦の始まりから、レジスは相手の行動を、今まで読んだ本の中のいずれかに求めていたが――それらには新式の大砲も小銃も登場していない。

やはり、無理なのか？

初めて目にする兵器を活かした戦術なんてわからない。知らないものは知らない。

「……でも……僕は……どこかで…………あっ!?　そ、そうか――魔法だッ！」

「えっ？　レジス？」

目を丸くしたアルティーナに向かって、レジスは真剣な顔で断言する。

「――俺は伝説の魔法使い、だよ!!」

「なに言ってんの、レジス!?　いろいろ大丈夫!?」

「あっ、いや、そういう作品があるんだよ。『俺は伝説の魔法使い』オーレンバーク著。奇想天外で壮大な世界観がウリの作者なんだけど、そのなかに出てきた魔法王国の軍隊が、こんな戦い方をするんだ」

「う、うん？」

いきなり魔法なんて言ったせいで、アルティーナが不安げに首をかしげた。

ジェロームが塵ごみを見るような目をする。

「オイ、レジス！　その話は、この戦場の役に立つんだろうな？　俺は役立つものは塵でも使うが、役立たない塵なら火にくべるぜ!?」

「あ……もちろん、使えますよ。細部はともかく、基本的な流れは間違いありません。時間が惜しいので移動しながら説明します。あ、でも、馬車は輸送部隊と一緒に後方だったな」

もらいものの高級馬車は、クラリスと一緒に補給部隊に預けていた。

レジスは馬に乗れない。

体力に自信はないが、歩兵たちと一緒に移動して、馬上のアルティーナやジェロームに作戦を説明するしかないだろう。

武器も持っていないし、鎧も着けていないので、それくらいはできるはず。たぶん。

アルティーナが自分の馬を引き寄せる。

「じゃあ、あたしのカラカラに乗せてあげるわ！」

「それ馬の名前？」

「うん！　かわいいでしょ!?」

「ああ、うん……でも、乗せてもらうのは、マズイんじゃ……？」

レジスは渋しぶったが。

珍しく、ジェロームがアルティーナに同意する。

「そうしとけ！　姫は宝剣がないからな。不慣れな武器で前に出られても邪魔だ。レジスを背負って、後ろで見てろ！」

「ぬぬぬ……みんなして、後ろで見てろ、後ろで見てろって……」

たしかに放っておいたら、どんどん前に行きそうだ。

兵士たちの間で、あらぬ噂が立ったら困るな――とは思いつつもレジスはうなずいた。

「わかった。頼むよ、アルティーナ。移動しながら作戦を話す」

「うん！」

「オイ、レジス！　前進でいいのか!?」

「そうですね。丘の中腹――砲撃が届く手前で、戦場を迂回します。左右どちらに動くかは、あと五分くらいで決まりますから、まずは前進で」

「あと五分だ？　チッ、わけのわからんことを！」

文句を言いながらもジェロームは愛馬に飛び乗り、馬上槍《貴婦人の髪レシユヴデユヌダム》を振りあげた。

「オウラ、者ども！　昼寝の時間は終わりだ！　前進するぞ！」

このまま待機かと思っていた兵士が多く、すこし遅れて声が返ってくる。

「お、おお――!!」

「ハッ！　軍師が〝俺は魔法使いだ〟などと言ってやがる！　カエルにされたくなけりゃ、とっとと動け！　姫に続け!!」

どよめきが起きた。

前々から噂になっていたのだ――蛮族を味方に付け、ヴォルクス要塞を落とし、沼を燃やして騎士団を焼くなど、魔物か魔法使いではないか？　と。

ベルガリア帝国では古くから、とある唯一神教が崇められていた。その宗教の聖典において《魔物》は〝神の敵〟であり《魔法使い》は〝信徒に助言を授ける賢人〟とされている。

ただし、その賢人は助言だけでなく〝教義に背く愚ぐ者しやには罰を与える〟こともある。悪党をカエルに変えるのだ。

兵士たちの多くは、子供の頃に〝悪い子は魔法使いにカエルにされますよ〟と躾けられていた。

宗教の世界では、そうなっている。

――娯楽作品においては、雷撃《龍雷ドラゴンライトニング》とか、黒い光の波動《負の爆裂ネガテイブバースト》とか出しちゃう超越者オーバーロードだったりするのだが。

大半の兵士たちにとって、魔法使いとは聖典の中の存在を指した。

いつもは冗談など言わないジェロームが口にしたせいで、信心深い兵士たちは顔を青ざめさせてしまう。

ひそひそと「本当なんか!?」「魔法使いじゃってよ」「やっぱり！」と、ささやき声が交わされた。

「ちょっ!?　それは本のタイトルで……!!」

取り消そうとしたレジスだったが、まるで荷物みたいに馬へと載せられる。

前と同じだ。

ほとんどアルティーナの腕力だけで持ちあげられて、乗せられたら馬にしがみついているしかない。ひょい、と彼女も飛び乗ってきた。

「なかなか慣れてきたじゃない！」

「これは、きっと馬の乗り方と違うと思うよ？」

小さな声で否定したが、おそらく聞こえていなかった。

アルティーナが馬上で声を張りあげる。

「みんなァ、用意はいいッ!?」

「おお――!!」

今度は、一斉に地響きのような声が返ってきた。

「敵には策があるらしいわ！　でも難しいことはレジスが考えてくれるから！　気合い入れて、前進よ!!」

「おお――!!」

豪快に丸投げして、アルティーナが腰の長剣を抜いて――前へと振った。

軽く馬の横腹を踵かかとで押して、栗毛の軍馬カラカラを歩かせる。

レジスの視界を遮るものは馬の頭くらいしかなくて、その先には戦場があった。

広大な丘陵のつづく地平。まきあがる砂塵。突き進む兵士たちの背中。

馬が速度をあげる。

後ろに三〇〇〇の兵士たちが続いた。

ジェロームの馬が横にならぶ。さらに外側を黒騎兵団の騎兵たちが固めた。

高揚を煽る掛け声と、馬蹄の響き。

レジスは心臓の鼓動が速くなるのを感じた。

大砲が咆ほう吼こうをあげ、悲鳴と怒号が響きわたる。

ハイブリタニア軍の南側部隊――第一師団は苛か烈れつな砲撃を続けていた。

しかし、正面のベルガリア帝国第七軍の前進はゆるまない。

すでに一〇〇〇ydヤード（九一四ｍ）を切っていた。

まだ小銃による射撃を始めるには遠い。

斜め上に向けて撃てば、弾は届くかもしれない。しかし、山なりに飛んだ鉛玉では、鎧を着た敵兵を仕留めることができなかった。

旧式のマスケット銃に比べたら、新式のスナイダー銃は射程距離を向上させているが、それでも二〇〇ydヤード（一八二ｍ）程度でしかない。

帝国軍の歩兵が突撃してくるのに対して、何発撃ち込めるかわからなかった。

敵が近付いてくる。

敵は、こちらの大砲により多くの仲間を殺されて憤ふん怒ぬと復ふく讐しゆうに燃える野獣のようになっているはず。殺気が、どす黒い影となって見えそうなほどだ。

しかも、大砲で何千人も殺しているはずなのに、まだ帝国軍のほうが数が多い。

新式のエルズウィック砲といえど万能ではなかった。味方の隊列があるため、ある程度まで敵に近付かれると撃つことができなくなる。

隊列を飛び越えての射撃では、おおよそ五〇〇ydヤード（四五七ｍ）くらいが最低射程距離だった。

それより射角を小さくすると味方に当たる。位置を取り直すのは、重たいだけに時間が必要だった。

魔物のごとき敵兵の姿が、より細部まで見えるようになってくる。死を踏み越えて、こちらに死をもたらすために。

ラッパが鳴る。

小隊の隊長たちが号令をかけはじめた。

「銃、構え――ッ!!」

最前列の銃歩兵たちは、全員がスナイダー銃を準備する。

まず装そう塡てんだ。

銃身上部にある蓋ふたを開けて、薬室を開く。そこに金属製の弾丸を挿そう入にゆうした。

ブリーチを閉じて、ロックを確認したら装塡は完了。もう敵に向けることができる。

旧来のフリントロック式銃とは手順の簡潔さが雲うん泥でいの差だった。

帝国兵に向け、小銃を構える。

訓練のときに比べれば、銃は何倍も重たく感じ、手足は震えて狙いが定まらなかった。

人間を殺すことへの罪悪感は薄い。異国人は獣も同然だと考えている者が大半だ。それよりも、殺さなければ殺されるという恐怖感に冷静さを奪われた。

帝国軍が前進してくる。発砲の号令はまだか？　ひとたび小銃を構えたら、額ひたいからこぼれてくる汗を拭うことさえ許されなかった。

戦列歩兵の背中を眺める後方に――ハイブリタニア王国軍第一師団の本陣があった。

白色の騎士装しよう束ぞくを着た男がいる。背が高く、手足が長く、髪は青みがかった灰色アツシユで、瞳は淡青色アイスブルーをしていた。

右手首に治ち療りようのための白布を巻いているが、軍服の袖そでの下に隠れている。

オズワルド・クルサードであった。

肩書きは参さん謀ぼうだったが、実質的には司令官のように振る舞っている。

部下の報告を、うなずきながら聞いて。

「順調でございますね……それでは予定通りに、距離二〇〇ydヤード（一八二ｍ）で小銃による攻撃を開始してくださいませ。帝国軍は、それよりも前から突撃を開始いたしますから、慌てて撃ち始めないようにお願いします」

彼は部下たちに対しても、丁てい寧ねいな口調を変えなかった。

「了解であります！」

伝令兵が右指先を右こめかみに当てて敬礼し、駆け足で部隊の前方へと向かう。

本陣には将官や他の幕ばく僚りようがいるが、緊張した面持ちで敵を眺めているだけだった。彼らは有能とは言えない。しかし、それなりに役割を与えてあり、オズワルドにとっては意味のある駒こまだった。

戦況は順調に推移している。

勝負を分ける瞬間が、間近に迫っていた。

そのとき、背後から名前を呼ばれる。

「ねぇ、オズワルド……まだ撃たないのかしらぁ」

気だるげな声だった。

二輪で二人乗りの軽量馬車がある。人間が引くこともできるサイズだが、馬がつながれていた。カブリオレと呼ばれる一頭立て二輪馬車だ。

目立たないように黒色に塗ぬってあるが、銀の装飾と絹の内装を見れば、これが貴人の乗り物であることは瞭然であろう。

ソファーのような座席に、美しい少女が立て膝ひざをついて座っていた。

緋色のドレスのスカートがめくれ、白い脚が露あらわになっている。肩も胸元も大きく開いたドレスなのだが、そこには白いケープをかけていた。

豊かな胸元を隠す純白のケープのうえに艶つややかな黒髪が、こぼれ落ちた水のような流れを作っている。

楽しげに目を細める少女の、琥こ珀はく色の瞳ひとみはいたずら好きな猫のそれに似ていた。

ハイブリタニア王国の新女王マーガレット・スティルアートだ。

「オズワルド、もう撃ってしまえばいいと思うの。新しい銃なら届くのでしょ。大砲の音ばかりで飽きてしまったわぁ」

届きはするが、当たるとはかぎらない。うまく当たらねば仕留めることはできない。まだ遠すぎる距離だった。

新式小銃の欠点はふたつある――金属製の弾丸は製造に手間がかかり、それほど備蓄が多くない。それと、螺旋の溝ライフリングを刻んだ砲身バレルに、触れる太さの弾を射出するため、銃の耐久性が劣おとる。

弾丸は貴重であり、小銃でも大砲でも発砲すれば歪ゆがんで命中精度は落ちていくのだ。

相手が近付くまでに、できるだけ多く撃っておきたいが、無駄撃ちは避けなくてはならず、それゆえ射撃開始の命令は敵兵を引きつけてから下す必要があった。

飽きたから撃つ、というものではないのだが……

オズワルドはうやうやしく頭を下げた。

「発砲ですか、善ようございますな。聡そう明めいなるマーガレット女王の御言葉は神の天てん啓けいのごとく、小官のごとき無む知ち蒙もう昧まいなる者には夜闇を払う灯火そのものでございます。そう、喩たとえるのであれば、月も星もない夜の海を漂ただようときに、ぽつりと見つけた灯台の光にも似た――」

「いいから、撃ちなさいな、オズワルド」

「御お心こころのままに」

深々と一礼すると、傍かたわらに控えさせている伝令に手招きをする。

若い伝令兵が駆け寄ってきて、敬礼した。

オズワルドは返礼する。

「戦列歩兵に命令いたします。ただちにベルガリア帝国第七軍への発砲を開始してください。所持する弾薬が切れましたら、左右に分かれて当部隊を迂回して後退。二列目の方々と交代してくださるように、と」

通常は弾丸が切れるまで撃つことはない。それより先に突撃を受けてしまうか、相手が崩れるからだ。

しかし、念のために手持ちの弾丸が切れたときの動きは訓練済みだった。もしかすると、その準備が活かされるかもしれない。なんせ予定の二倍以上も遠くから撃ち始めるのだから。

若い伝令兵が怪け訝げんな顔をした。

確認するように復唱し、「以上を伝令します！」と声を張る。

本陣の将官たちが、動揺して言葉を交わすが――ここでオズワルドやマーガレットに反対意見を述べる者はいなかった。

だから、彼らは駒なのだ。

そんななか、目の前にいる若い伝令兵が尋たずねてくる。

「あの……本当に、発砲命令を出すのですか？　まだ遠すぎるのではありませんか？」

「ほう。至高なるマーガレット女王陛下の御意向に従った、小官の命令に、伝令兵が疑問を呈ていするのですか？　貴官の名は？　故郷はどちらですか？」

「うっ!?　じ、自分は……ウィリアム・マコリー上等兵であります。生まれはクイーンズテムズです」

クイーンズテムズは王城《クイーンズタワー》のある街だ。そこの生まれであれば、それなりに良家の子息で、生きつ粋すいのハイブリタニア人なのだろう。歳は十八歳くらいか。

オズワルドは横目にマーガレットを確認した。

楽しげに、こちらを見ている。

発砲命令どころか、戦争そのものが、彼女にとっては暇ひま潰つぶしなのだ。自分の命令に、伝令兵が疑問を呈するなどというアクシデントも、たんなるスパイスでしかない様子だった。

しかし、異常に飽きやすく、周りが眉まゆをひそめるような結末を好む性格でもある。

オズワルドは敵軍を指さした。

「ご心配には及びません。命令は正しく、我が軍を勝利に導くでしょう。よろしくお伝えください」

「了解であります！」

若い伝令兵――ウィリアムは駆けだした。

ほどなく、戦列歩兵が発砲を開始する。

距離は五〇〇ydヤード（四五七ｍ）といったところか。予定していた二〇〇ydヤード（一八二ｍ）より、ずいぶん遠くからになった。

そろそろ、移動の準備が必要となる。

オズワルドはカブリオレの座席へとあがった。マーガレットの左隣に座ったのは、左側の腰に長剣を提げているからだ。

この馬車は二人乗りで、片方が御者をする必要があった。

マーガレットが楽しそうに笑いながら、しなだれかかってくる。右腕を抱きしめられて、胸元へと引き寄せられた。

おかげで、オズワルドは左手一本で手た綱づなを握ることになる。

「失礼ながら、また少々揺れますが、ご容よう赦しやくださいませ」

「うふふ……わたくしのこと、面倒だって思ってるでしょ、オズワルド」

「――と？　至し宝ほうたるマーガレット女王を、小官が〝面倒〟と感じるのでございますか？　そのように不遜な心持ちをお疑いになられたのは、何故でございましょうか？」

「だって、あれこれと作戦に口出しするもの。計画を台無しにされて腹が立ってるはずよ。留守番をさせたら部屋を荒らしちゃったバカ猫のようにね」

そこまで言うほどわかっていて、それでも口出しするのだから、この少女は普通ではなかった。

この戦での負けは、死を意味するというのに。

オズワルドは首を左右に振る。

「小官の存在意義は、唯一絶対なるマーガレット女王陛下の御意志を遂行することにあります。喩えるならば、陛下が御手を伸ばされたとき、その指先が不服を漏もらすなどということがありましょうか、ありえないことでございます」

「ふぅん？　つまり、貴方はわたくしの指先のようなもの、と言いたいのね」

「左様でございます」

「うふふ……そのわりに、オズワルドは、わたくしに触れないわね。おかしいのじゃないかしら？　自分の身体なのに、なにを遠慮することがあるというの？」

上目遣いで見つめてくる。

吐と息いきが感じられるほど近い。

オズワルドのほうは軍服姿だが、彼女は薄い絹のドレスだけ。

その身体の温もりさえも伝わってきた。

立て膝をした右脚は、赤いドレスをはだけさせ、白いふとももを晒さらしている。

マーガレットが熱っぽい吐息をこぼした。

耳打ちしてくる。

「……ねぇ、人がいっぱい死んでるわ」

「左様でございますね」

「……わたくし、火ほ照てっちゃったみたいなの」

「なるほど……とおっしゃいましても、まだ五月も半ばでございます。あまり外の風に当たりますと御体に障るというもの。どうぞ王国の平穏と繁はん栄えいのために、ご自愛くださいますよう」

オズワルドは座席のポケットから絹の膝掛けを出した。白地に赤線が二本というハイブリタニア王国旗が刺し繡しゆうされている。

マーガレットの膝にかけると、彼女が不服そうに頰ほおを膨ふくらませた。

「ぷー」

「ああ、頃合いのようです。それでは、ベルガリア帝国軍を迎え撃つといたしましょう」

「……ふぅん……なにか面白いものが見られるのかしら」

オズワルドは口元を歪める。

なるほど、自分も高こう揚ようしているのだな、と小さな驚きを感じた。

「ご覧いただけるかと存じます――もはや戦場には、槍やりも剣も時代遅れだということを。新しい戦争というものを。古い者どもの滅びを……帝国軍の殲せん滅めつを以て」

「ねぇ、オズワルド」

「いかがいたしましたか？」

「うふふ……貴方、肝心な命令は、わたくしの前では出さないのねぇ」

「……そのようなことは……滅めつ相そうもございません。細かい手て筈はずは、グレンダ・グラハム中尉に一任しておりますので。それだけのことにございます」

「んふぅ」

マーガレットが指先を伸ばして、オズワルドの唇くちびるの端をつついてきた。

†

第七軍の戦意は最高潮に達している。

作戦参謀長のビュゼンテは愛馬を駆って、歩兵たちの後につづいていた。

銀色の軽けい装そう鎧よろいに、黒鋼の長剣を提げている。

隣には老齢とは思えない安定した乗りこなしで、司令官バルグソヌ中将が黒々とした軍馬を走らせていた。

バルグソヌは貴族にもかかわらず浪費を嫌けん悪おし、使えるものは使いつづける。使えなくなったら直して使う。どうしようもなくなったら工夫して使う、というのを善しとしていた。

今着ている全身板金鎧アルミユール ドウ プラクもそうだ。三十五年前に、初うい陣じんを飾ったとき仕立てたもので、その意匠は古めかしいものになっているが、補修を繰り返して使っている。

板金鎧は高価なので普通の騎士ならば代々受け継ぐこともあるが、公爵家の当主ともなれば、ことあるごとに仕立て直すものだった。

十年前――

今よりは公務に積極的だった皇帝リアン十五世が、第七軍の観兵式をするという話があった。

観兵式とは、拠点としている都市の大通りで軍隊がパレードをする行事で、陛下に見ていただくだけでなく、貴族や民衆も見物に集まってくる。普通ならば見み栄ばえのいい格好に着飾るものだ。

まして、将軍ともなれば芸術品のごとき武具を纏まとうのが当然だった。

ここぞとばかりに商人たちが、新品の鎧を売りこんだが……

「見栄で御お国くにが護まもれるものか」

バルグソヌは追い返してしまう。

司令官が普段の古い鎧なのに、部下が着飾れるものではない。大半の騎士たちは常用の鉄鎧を磨みがいただけでパレードに参加した。

華やかさと無縁の観兵式に、帝都から来訪した貴族たちが失笑をもらす。「見栄えも威信のうちではないか」という批判もあった。

皇帝リアン十五世は侍じ従じゆう長ちようから感想を尋たずねられ、こう答えたという。

「今まで多くの部隊を見てきたが、初めて本当に戦をしている者たちを見た」

それを聞いた周囲は〝迫力を褒ほめたのでは〟とも、〝泥臭い格好への皮肉では〟とも憶おく測そくを交わした。

いずれにしても、バルグソヌの信条は変わっていない。

彼は質しつ素そ倹けん約やくを旨むねとし、伝統を重んじ、血統を尊とうとび、不変を善しと考えている。己おのれが恒常であれば帝国もまた不滅であると信じていた。

まだ若いビュゼンテを作戦参謀長に抜ばつ擢てきしたのも、彼が参謀長の息子だからだ。その父親は長くバルグソヌの補佐を務め、東方の小国ばかりが相手だったとはいえ常勝無敗の名軍師だった。

ビュゼンテは父親と同じように常勝たることを期待されている。

そして、この三年は充分に結果を出してきた。

今回のハイブリタニア軍との会戦は、ビュゼンテ自身の名声を東部戦線にとどまらず帝国中に轟とどろかせる好機だった。

ビュゼンテは自信を持っているし、第七軍の将兵たちも成功を信じきっている。

駆け足で偵察兵が寄ってきた。

「報告！　先頭の距離、七Arアルパン（五〇〇ｍ）を切りました！」

「うむ」

バルグソヌがうなずく。

ビュゼンテは自分の作戦が順調に進んでいることを感じた。

「いかに新式の大砲があろうと、そうそう減らされるものではありませんな」

「当然だな」

そのとき、今までの重たい大砲の音ではなく、乾いた音が響いた。

――小銃の発砲音!?

ビュゼンテは心臓を摑まれたように、驚く。

敵へと目を凝らした。

ハイブリタニア軍の戦列歩兵が構えている小銃から、ぱぱぱっと白はく煙えんがあがる。

「馬鹿な！　もう撃ってきただと!?」

「新式小銃、そこまでの射程があるとは聞いておらんが……」

バルグソヌが目をすがめた。

予想外の事態だ。

これで最前列の突撃歩兵に被害が出るようだと、予想より倍も射程が長いことになる。

悪くても五〇〇〇程度の被害を見積もっていたが、倍近く減らされてしまう可能性さえあった。

とはいえ、ここで転進したなら、敗戦は必至だ。

甘い見通しで作戦を立てたビュゼンテの責任は重い。

胃が押し潰されるような圧迫を受けて、嘔おう吐と感かんさえこみあげてきた。

喉のどが焼けて、口の中に酸っぱい味が広がる。

背筋が冷たい汗で濡れた。

「……被害は、どのていどでしょうか？」

「誰か！　見てくるがよい！」

バルグソヌの命令に、騎士の一人が名乗り出て、馬に鞭むちを入れて前へと駆けていく。

小銃の発砲音は続いていた。

どれほど被害が出ているのか？

すぐに騎士が戻ってきた。

口元がゆるい。

「被害、軽微！　たいしたことありません！」

本陣にいる上級士官たちの間に、安あん堵どの空気が流れた。

おそらく、誰よりも安堵したのはビュゼンテだったのではないだろうか。

内心で喝かつ采さいにも似た悪あく態たいをつく。

――驚かせおって！　ハイブリタニアの馬鹿者どもめ！　馬鹿めが！

「ふふ……どうやら、帝国軍の迫力におののき、判断を誤ったようですな。あるいは、戦の基本も知らないと見える」

「やはり遠すぎたか。拍子抜けだな」

対面する敵将の失策にバルグソヌが不機嫌そうな顔をした。安堵どころか失望している様子だ。

「おや、互いに全力を尽くしての決戦を望んでおられましたか、中将？」

「新兵のごとき敵に勝っても自慢になるまい」

「仕方ありません。ハイブリタニア軍なぞ新兵の集まりだということです。連中の屍しかばねをならべ、護ご国こくの証といたしましょう」

「ひさびさに骨のある相手であろうと期待しておったのだが……」

強敵を望む自信に満ちた司令官と、明らかな相手の勇み足により、本陣には笑いさえ起きる。

新式の大砲により、かなりの損害をこうむったため、不安げな空気もあったが、もはや勝利以外の結果はありえないと思えた。

ずっと緊張していたビュゼンテだったが、胸をなでおろす。

「それでは、こちらは予定通りに」

「うむ、敵の失態に付き合ってやる必要はない。我が軍は慌てて突撃するような愚か者を出さぬよう」

「了解であります」

バルグソヌの言葉を受けて、ビュゼンテは伝令兵を呼んだ。

「改めて通達！　命令あるまで今の速度を維持せよ。独断を厳げんに戒いましめる！」

「了解！」

伝令兵が右拳を左胸に当てて敬礼し、走って行く。

小銃の音は続いていた。

距離が近付けば、それなりに被害も出るが、発砲の熱で焼けた銃身は弾込めを困難にするし、熱で歪んだ砲身では、そうそう当たるものではない。

――勝ったな。

バルグソヌは手綱を握る手を、ぎゅっと固く絞った。

やがて、双方の先頭の距離は四Arアルパン（二八六ｍ）まで接近する。

ベルガリア帝国第七軍は一九〇〇〇から死傷兵が離脱して、残り一五〇〇〇。

ハイブリタニア王国軍は一万が無傷だった。

それでも、多くの帝国将兵が勝利を信じて疑っていない。

バルグソヌが片手を挙げた。

「突撃せよ」

ラッパ兵が突撃の曲を奏かなではじめる。

天を引き裂くような怒声。獣の咆吼にも似た叫び声。大砲の発砲音にも負けないほどに空気を震わせた。

突撃歩兵が大地を蹴りつける地響きが、馬上のビュゼンテにまで伝わってくる。

進め！　進め！　と士官が叫ぶ。

獲物を見つけた獣のように、檻おりから放たれた獣のように、槍を手にした兵士たちが、敵軍に向かって駆けていく。

遅れまいと、二列目、三列目の兵士たちも走りだす。

本陣の前を固める重装兵士たちも、前へ出る。

バルグソヌが鞭を入れ、その横に付き従うビュゼンテも同じようにした。

†

突撃歩兵は死亡率が高い。

それゆえ、税が払えなかった農民や、罪人がならべられることが多かった。

今年で三十歳になるデュカースは、虫に畑をやられ、納税の代わりに兵役を義務付けられた。

たまたま税の払えなかった年に、こんな大きな会戦があるなんて、まったく運が悪い。

帝国軍が強いといっても、それは単純に人口が多いことと、練度の高い正規兵が多いだけのことで、槍で突かれれば人は死ぬし、弾に当たれば人は死ぬ。

突撃のあと――すぐ隣の男が撃たれて倒れた。訓練時代に、故郷から持ってきたという塩を分けてくれた気のいいヤツだった。喉を撃たれて死んだ。

風邪をひいたときに果物をくれた小隊長の声が、しばらく前から消えていた。

みんな死んでいく。

故郷で待つ嫁よめの顔を思い出した。四人目の子供を身み籠ごもった嫁が、元気で帰ってきてほしいと手を振っていた。老いた両親と、三人の息子たちも。

デュカースは恐怖心を押し潰すように叫び、走る。

「おおおおおおおおおおおおおおおおお――――――――――――――――――――!!」

鉄の槍と、鎖くさりの鎧が重たい。

しかし、ここで走らなければ、殺される。どんどん敵との距離は近付いていく。一歩ごとに敵の小銃は当たりやすくなる。

のろのろしていたら、撃ち殺される。

敵を殺さなければならない。撃たれる前に殺さなければ、自分が殺されてしまう。

息が切れてきた。

待ち焦こがれていた突撃の合図が……早すぎたのではないかと疑わしくなる。まだ敵陣に着かない。

隣の兵士が前に出た。

自分が遅れているのか？　デュカースは怖ろしくなる。

遅い兵士は邪魔な兵士だ。あまりに遅い兵士は後ろから槍で突かれる。

死にたくない。

脚がもつれかける。

転べば、後続に踏まれてしまうだろう。あまりに不名誉な、最も悲ひ惨さんな死に方とされていた。

後ろの兵士が勘違いして槍で突いてくるんじゃないかと不安になる。間違えるなよ、まだ走れる。

今のは石を踏んだだけだ。

自分は、まだ走れる。速く走れる。

敵兵の姿が見えてきた。なにかを叫びながら、小銃を撃ってきた。

白煙があがる。

弾は？

当たらなかった。下へ手た糞くそめ、どこへ撃った!?

訓練なら、このあとは長かった。相手は小銃を立てて銃口から火薬を入れて、弾を入れて、サク杖で押し固め、火打ち石からの火花を受ける皿にも火薬を流しこんで……

ハイブリタニア軍の戦列歩兵は違っていた。焼けた銃身をものともせずにブリーチを開け、ポケットから出した弾薬を挿入して、ほどなく再び小銃を構える。

――畜ちく生しよう、ふざけるな!!

そんな簡単に！

卑ひ怯きよう者もの！　卑怯者め！

また発砲してきた。

デュカースの左耳が熱くなる。当たった!?　撃たれた!?

左の首筋に熱い液体が流れてくる。

音が……ザーザーと滝の近くにいるみたいな音が、左側から聞こえてきた。

何が起きた？

だめだ、止まるな！　誰かの声がしたような気がした。

足は動く。

立ち止まったら、後ろから来た味方に踏まれて殺される。

やりかえせ！

また別の声がした。

そうだ、今のは痛かった。この痛みの仕返しだ！　殺された仲間の敵かたき討うちだ！

もう敵兵の瞳の色までわかるほどの距離。

ふと気付けば、デュカースより速かった仲間の姿が消えていた。どこに行った？　いや、もう、それどころじゃない。

敵は目前。

ハイブリタニア軍の戦列歩兵の一人――金髪で青い瞳の若い兵士だ。こいつが、俺の殺すべき敵だ！

そいつが銃を構えた。

またも撃ってくる。

外れ。

手が震えてるぞ！

また、小銃のブリーチを開いて、銃弾をポケットから――取り落とした。

デュカースは槍を突き出す。

喉が痛いほど叫ぶ。

死ね、と。

「ア・モオォォォォォォ――――――――ルッ!!」

穂先が敵の胴体へと伸びていって。

デュカースの鉄の槍が、青年の腹を貫く。

木の的よりやわらかくて、藁わらの束よりも手応えがあった。

やわらかい中に、固い感触。

骨に当たったのか。

あばらの下、ヘソの上あたりに刺さった。

『ゲウッ』

目を見開いた敵の青年が、口から真っ赤な血を吐き出す。

デュカースはすぐさま槍を引いた。

いつまでも重りがついていたら、他の敵に対処できないからだ。

引き抜くと、青年は腹からも血を噴き出した。

ずるり、と崩れ落ちる。

『母さんMomma……』

血と一緒にこぼした言葉を残して、動かなくなる。

デュカースの左耳には、ごうごうと砂嵐が吹いていた。ズキズキと痛む。

こいつに撃たれたせいで……いや、こいつが撃ったのだったか？　どうでもいい、次の敵だ。

ハイブリタニア軍の戦列歩兵の後ろには、やたらと大きな盾を持った兵士がならんでいた。

デュカースは数歩の勢いをつけて、巨大な盾に槍を突き入れる。

ガッ、と音がしただけで、貫くことができなかった。

穂先が欠けた!?

そして、敵兵が後ろへと下がる。

逃げる気か！

ここで逃がしたら、また《死の行進マルシエ ドウ ラ モル》をして近付かなければいけなくなる。

ベルガリア帝国軍の命令を伝えるラッパは、突撃の曲を奏でていた。敵が引くならば、進め！　進め！

「おあああああああ――――――ッ!!」

『獣めが！』

盾の向こうから、ハイブリタニア語の罵ば倒とうがあった。

「殺せ！　逃がすな！」

槍で突く。

大きな盾が邪魔だ。

銃声がした。

盾の後ろから撃ってきたのか。味方がやられた。

どんどん敵が下がる。

普通ならば、逃げる敵兵の背中を突くなど、山野で獣を狩るより楽なのに……巨大で頑丈な盾と、ときおり盾の間から撃ってくる銃撃のせいで、なかなか崩せない。

「くそっ！　くそっ！　死ね！　逃げるな！　卑怯者め！」

『後退！　後退！　もっと速くだ！』

デュカースは思い切って踏みこんだ。

もう二度と《死の行進マルシエ ドウ ラ モル》など歩くものか。自分には故郷で待つ家族がいる。畑仕事が性に合ってるんだ！

「つあああああ――――ッ!!」

身体ごと飛びこんだ一撃で盾を逸そらし、隙すき間まを作る。即座に、腕を伸ばしての連撃。

盾のうえを滑った穂先が、巨大な盾に隠れる敵兵の胸を貫いた。

『ガアッ!?』

連中がさわがしくなる。

『やられた！』『下げろ！　下げろ！』『塞ふさげ！　崩されるな！』

好機と見た仲間が、倒れた敵兵を踏みつけて突っこむ。槍を捨て、腰の長剣を抜く。

でかくて取り回しの悪い大盾なぞ、横から斬りつければ簡単に倒せるはず。

しかし、内側からの集中砲火を受けて、剣を抜いた仲間の頭は敵一人斬る前に、蜂はちの巣みたいにされてしまった。

デュカースが切り開いた穴が、両脇の盾兵によって塞がれる。

逃げる足は、変わらない。

また繰り返しだ。

なぜだか、デュカースは笑った。

「フハッ！　また殺してやる！　卑怯者どもめ！　同じだ！　さっきと同じ！」

再び槍を溜めて、身体ごと盾に突っこむ。真っ正面から行けば、隙間から撃ってくる銃弾は飛んでこない。

体当たりのような勢いで盾を逸らし、腕を伸ばす。

三人目！

「フハハハハッ！」

いける。ここから崩せるぞ。

そのとき、悲鳴にも似た声が――ベルガリア語が聞こえた。

「囲まれてる！」

なにを言っているのか、わからなかった。

敵は目の前にいたはずだ。

今も、盾を持った敵兵が目の前いる。

囲まれている？　誰に？

左右から、小銃の発砲音が轟いた。

†

「オズワルド、逃げるばかりねぇ。負けたのかしら」

「優雅なるマーガレット女王陛下におかれましては、舌を嚙まないようにお気を付けくださいませ。そろそろ移動も終わりますれば」

「あら、もう逃げなくていいの」

マーガレットが土つち埃ぼこりを手で払う。

相変わらず、オズワルドは右腕を彼女の胸元に抱き寄せられたままだった。

「逃げていたわけではございません。もともと予定していた移動でございます。ベルガリア帝国の突撃歩兵を正面で受けつつ、下がる部隊――これが正面盾兵でございます。その後ろに控えていた部隊は、左右に分かれて敵軍を包みました。これが両翼でございます」

ハイブリタニア軍はＵ字のような形となり、ベルガリア軍を包みつつあった。

マーガレットが首をかしげる。

「パイ生地が薄すぎると包みが破れてしまうものよ、オズワルド」

この少女は、馬鹿のように振る舞うくせに、戦のことも理解している。

もともと、聡明すぎて器用すぎて恵まれすぎているがゆえに世界に飽きてしまったような子だ。当然と言えるかもしれないが。

オズワルドはうなずく。

「たしかに、精強で知られるベルガリア帝国軍を相手に……しかも、数で劣る側が包囲戦術など……普通ならば下げ策さくでございます。しかし、それは剣や槍で戦っていた時代の話でして。我が軍には連射性能の優れた小銃があります。槍の突きは盾で防げるものでございますが、さて銃弾のほうは防げるものでしょうか？　否でございます……そして、左右の敵に対処するとなれば隊列を組み直さねばなりません。槍の戦であれば端の者だけが戦っているうちに、内側の隊列を変えられますが、銃弾が飛んでくる場合は、どうでしょうか？」

「うふふ……そういうことを机のうえで考えてる貴方あなたを想像すると笑えるわぁ」

「これは小官が至らぬばかりに、お優しいマーガレット女王にご心配をおかけしていること慚ざん愧きに堪たえません。本作戦が机上の空論でないことを祈るばかりでございます」

「自信あるのねぇ」

「輝けるマーガレット女王の御前で行われる戦でございますから、小官は全身全霊をもって準備いたしました」

オズワルドは机のうえだけで物事を決定しない。

新式の小銃を遮しや蔽へい物ぶつと組み合わせた戦術が有効であることは、ハイブリタニア王国での内戦を利用して実験済みだった。

もともと火種がくすぶっていた辺境領地をつついて反乱を起こさせて、鎮ちん圧あつと称して銃歩兵を投入したのだ。

ハイブリタニア人を実験に使ったなどと、血なまぐさい話なのでマーガレットの耳には入れていないが……

仕方がない。武器と違って、戦術は事前に外へ広まると価値が下がってしまうから、外国で試すことができなかった。

今回は、盾兵を使って生きた――あるいは、死体による――遮蔽物としたが、敵兵の接近を遅らせられる物であれば何でもいい。

戦闘が推移すれば、ベルガリア兵の死体さえも遮蔽物に変わるだろう。

マーガレットが耳元でささやく。

「……ダメよぉ、オズワルド。試すために内戦を起こして、わたくしの王国民を殺すなんて」

「と……それは……」

「そんな楽しいこと、独り占めなんて、許さないからぁ」

耳を嚙まれた。

しかも、けっこう強く。

嚙み切られるかと思ったくらいだ。

「お、おそらく、おっしゃる件は内乱の鎮圧であったと存じます……が……報告が遅れましたこと、謹つつしんでお詫わび申し上げます。以後、同様の過失がないよう、よりいっそうの注意を――ッ!?」

今度は、マーガレットが耳を舐なめてくる。

咬み傷を舐められて、ひりつくような痛みが走った。耳の奥に、ぺちゃぺちゃと湿った音が届く。

「ちゅぱ……あらぁ、血が出ちゃったわぁ……ちゅっ」

「神聖なるマーガレット女王のなされることであれば臓ぞう腑ふを取り出されても、小官にとっては幸福以外のものではございません」

「ねぇ、オズワルド」

「なんでございましょうか？」

「わたくしたち、何人、殺したのかしら？」

「……ベルガリアが突撃してくる前に四〇〇〇、突撃してから二〇〇〇……そして、包囲してからは、そろそろ三〇〇〇といったところでございましょうか」

「もっとでしょ」

「失礼いたしました。我が軍の被害は、二〇〇〇程と思われます」

「あら、少ないわねぇ」

マーガレットが不服そうに言った。

さすがのオズワルドも「申し訳ありません」と言うべきか、少しだけ悩んだ。

行進してくるベルガリア軍を減らすためと、突撃を誘う餌えさとして――ハイブリタニア軍の最前列には戦列歩兵が並べてあった。

そこの被害が一〇〇〇近い。

盾兵をならべて槍を退しりぞけ、小銃で撃つという交戦状態になってからは、三倍近い被害を与えているはずだった。

敵軍の歩兵一人に対して、こちらは盾兵と銃歩兵の二人で同時に当たっている。有利で当然だろう。しかも槍は盾で防ぐことができるが、銃弾は至近距離なら板金鎧の厚い部分さえ貫通できた。

ベルガリア軍は〝接敵すれば、同数まで減らされていても練度の高い自軍が勝る〟と考えていただろう。

現実には、ハイブリタニア軍が圧倒している。

もしも、大きな盾を持った兵士たちが崩されて、小銃を使う兵士たちが倒されたとしても、すぐ後ろに、同じように盾兵と銃歩兵の層が用意してあった。

とくに両翼は、相手の側面から攻撃しているうえ、数も多く配置している。

そして、新式の大砲も位置を取り直して、砲撃を再開していた。ベルガリア軍が隊列を維持しているので、大きな戦果を挙げている。

残存兵数は、ベルガリア帝国軍が一万、ハイブリタニア王国軍八〇〇〇といったところか……

オズワルドは内心で、敵兵を賞しよう賛さんしていた。

明らかに形勢不利となっても、まだ彼らは規律を持って戦っている。

内戦で試したときには、最前列の突撃兵が倒れたところで、小銃の恐ろしさに気付き、後ろの連中は逃げだしてしまった。

すでにベルガリア軍は敗色濃厚であることに気付いているだろう。それでも、彼らは戦いをやめなかった。

素晴らしい士気の高さ。

成熟した練度。

オズワルドは軽い陶酔に浸る。長い時間と熱意を注ぎこんで作られた芸術的な器を、この手で床に叩きつけるがごとく。

†

ビュゼンテは劣勢にあえいでいた。

彼の役割は作戦を立てることであり、実戦においては司令官の相談役でしかない。

不測の事態が起きただけでも、軍師としては二流。まして全軍潰走の危機を招いたとなれば、この戦いを生き残ったとしても処罰は免まぬがれないだろう。

バルグソヌが怒声をあげる。

「ひるむな！　帝国軍人の実力を見せろ！」

「おお――――ッ!!」

威勢のいい声はあがるものの、大きな盾に阻はばまれて、思うように戦果があげられない。

逆に、陣内を銃弾が飛び交っている。三方から撃たれ、先頭の兵士に当たらずとも、誰かには命中した。

敵の攻撃は一撃必中。こちらは、数度の打ちこみで、ようやく敵兵を仕留めるという劣勢だ。

ビュゼンテは唇をわななかせる。

「ばかな……ベルガリア兵は平原最強ではなかったのか？」

会戦が始まるまでは、いや突撃歩兵が敵の戦列歩兵を薙ぎ倒したところまでは、輝く未来が見えていた。賞賛の声を浴びせられると信じていた。

今は、死にゆく兵士たちしか見えず、絶命する悲鳴しか聞こえてこない。

未来が闇に閉ざされていく。

「そんな……ばかな……」

海や森で遅れを取ることはあっても、平地での激突であれば、ベルガリア帝国の歩兵は常勝無敗。絶対に有利ではなかったのか。

今まで東部戦線では勝ってきたではないか。

豪語していたではないか。

「……だから……私は、信じて正面決戦を立案したというのに」

「ビュゼンテ！　惚けるでない！」

バルグソヌの叱しつ咤たが飛んだ。

この将軍に失望されるのだけは、どうしても耐えがたい。第二の父親のように思っている相手に。

ビュゼンテは叫ぶ。

「せ、接敵さえすれば、新式の大砲も小銃も関係ない！　必ずや帝国兵が圧倒するであろうと！　大隊長らが主張したから、私は！」

「なにを言っておる!?」

「だから、私は！　私は、悪くありませんよね、バルグソヌ中将!?　だって、間違ったことを言ったのは他の者たちだ！」

「…………」

バルグソヌが寂しそうな顔をした。

ビュゼンテは言葉を重ねる。

「そうだ！　あの、辺へん境きよう連隊のレジス・オーリックです！　あやつが、兵たちの士気が下がるようなことばかり言うから！　こんなことに！　やはり、余よ所そ者ものなど麾き下かに加えるべきではなかった！　あるいは、もしかすると、私の成功を妬んで、敵と内通しているやもしれません。きっとそうに違いない！　だから、こんな劣勢に！」

「もうよい」

「わかっていただけましたか、バルグソヌ中将!?」

「貴様の根性、叩き直してくれる！」

まるで、斬首を宣言するかのような迫力だった。

彼の手にした槍で、ビュゼンテは心臓を突かれたかと思ったほど。

「ヒッ!?」

「……そのためにも、ここで死ぬわけにはいかんな」

「あ……う……？」

「偽いつわりなき血統の者たちを幕僚とし、厳げんに議論を重ね、正しく戦に臨のぞんだ。その結果は司令官たる己おのれが負う。貴様などが責せきを担になえるなどと、思い上がるでない！」

「バルグソヌ中将……」

話は終わった、とばかりにバルグソヌが背中を向けた。

再び、兵士たちに怒声をあげる。

「左右の雑ざ魚こにかまうな！　敵軍を両断して死し地ちを突破する！　帝国第七軍の意地と矜きよう持じを示せ！　全軍前進！　御お国くにのために死ねッ!!」

「うおおおお――――――ッ!!」

開き直った命令が、窮地にあって怯み沈んでいた兵士たちの闘志に再び火を点けた。

このままでは全滅だ。

それなら、いっそ仲間と国のために死んで英雄たらん、と雄お叫たけびをあげる。

最前列に配されていた農民や罪人の兵士たちが倒れ、長く訓練を積んだ熟練兵が接敵していたこともあり、攻勢に力強さが増してきた。

バルグソヌが吶とつ喊かんする。

「突撃！　突撃だ！　進め！　進め！　敵を踏み潰して進め！　進めない味方も踏み潰して進め！　全軍前進ッ!!」

そして、叫びながら、バルグソヌ自身が前へと向かった。

本陣を守備している護衛たちを追い越す。

取り残された幕僚たちも、抜かれた護衛たちも、あってはならないことだと慌てて前に行く。

押されて、周りの兵士たちも前へ。

「将軍が前に！」「中将が突撃なさるぞ！」「我らも続け！」

「進め！　進め！　御国を守りしは、我ら第七軍を措おいて他になし！　このまま死んでなるものか！　敵を倒せッ!!」

最前列の突撃歩兵が盾兵との間合いを詰める。大盾の間から槍を突き入れた。

槍の一撃に対して、応射がある。

頭を撃たれて絶命した――しかし、その殺された兵士を蹴りつけて、押しこむように後ろから突撃する。

ある兵士は槍を捨てて、敵の大盾を両手で摑んだ。膂りよ力りよくのかぎりを尽くして持ちあげる。横合いから腹を撃たれたが、捨て身の気合いで痛覚は消えていた。

持ちあげられて足の浮いた敵兵が、恐怖心から大盾を放す。盾をなくした盾兵と、その後ろに隠れていた銃歩兵を何本もの槍が貫いた。

押し潰す。

じわじわと削られていたベルガリア軍は、それまでに倍する勢いの被害を出しつつも、正面だけに限れば、敵軍の戦列を崩しはじめていた。

ハイブリタニア語で叫び声があがる。

『撤退！　撤退！』

行ける！　となれば疲労は消え、集中力は増すものだ。

突撃する勢いは最高潮へと達する。

最前列のすぐ近くまで出て、バルグソヌは声を張りあげていた。

「全軍前進ッ!!　ゆるめるな！　あと一息だッ!!　突撃せよ！　全軍ぜ――――ッ!?」

火鉢を押しつけられたような熱を右胸に感じた。

一発の弾丸が、胸甲を貫いたのだ。

呼吸ができなくなる。

肺か。

穴が開くと、口から空気を吸おうとしても、腹の中の血を吸うばかりで、息ができなくなるという。溺死と同じで激痛を伴う死に方だと言われていた。

バルグソヌはあまたの敵を突いて倒してきたが……とうとう、自分の番が来たのだと悟る。

まず両膝で馬の腹を夾はさみ、次に槍を前へと突き出して肘と脇とで固定した。馬の手綱ではなく鬣たてがみを摑んで、上体を支える。

もう肺も口も血で溢れて言葉を発することはできなかった。

唇を固く締め、目を見開く。

意識が闇に沈む。

進んでくれよと愛馬に託して――バルグソヌは馬上にて絶命した。

†

オズワルドとマーガレットが乗る馬車に、伝令兵が駆けてくる。

「敵軍！　押しこんできました！」

「そのようでございますね」

「正面、もちません！」

ハイブリタニア軍は凹の形に陣を組んでいる。ベルガリア軍は四角い陣形を維持したまま、左右を無視して正面突破を図ることにしたらしい。

三方から撃たれる場所が、死地であると理解して、脱出を試みているわけだ。

「あらあら、大変。このままだと抜けられちゃうわねぇ」

マーガレットがぜんぜん大変じゃなさそうに言った。雨で洗濯物が濡れたくらいでも、もうすこし真剣味があるだろう。

オズワルドは肩をすくめて。

「左様でございますな。であれば、通してさしあげるのが紳士というものでしょう」

「そこまで考えてあったのねぇ」

「無論です。古来より〝囲った敵は逃がせ〟と申しまして、閉じてしまうと敵も死力を尽くすものでございます。なおかつ、ベルガリア帝国軍は突撃を得意としますが、転進は苦手。こちらが両翼を伸ばして正面を薄くすれば、正面突破してくるのが当然でありましょう」

正面部隊が、底の抜けたバケツのように開いていく。

突破が成ったと考えたベルガリア軍は、喝采をあげながら前進した。

オズワルドは苦笑する。

「戦争とは、もう少し儘ままならぬものかと思っておりましたが……」

「また退屈しちゃうかしらぁ」

「そうならないことを祈っております」

戦の始まる前に指示しておいたとおり、通り抜けていくベルガリア軍にしこたま銃弾を撃ちこんだ両翼が、するすると集まって隊列を整える。

本陣も、ゆっくりと移動した。

ほどなく――

抜けていった敵軍の背後を取る。

全て計算通りだ。

すでに相手は突撃で疲ひ弊へいしているうえ、槍と鎧で足が重い。こちらは逃げていく敵を背後から撃ち放題だった。

マーガレットがあくび混じりに言う。

「たんに下がらなかったのは、矜持かしら。命より重たいのだから、大変ねぇ」

「軍人でございますれば」

彼女の言うとおり、ベルガリア軍は真っ直ぐに下がるのが妥当だった。敗北するにしても、より被害を小さくできただろう。

あちらが無理に前進してくれたおかげで、こちらは逃げる敵兵の背中を撃つだけという一方的な戦いになっていた。

もしかすると、敵軍は状況を把握できていなかったのかもしれない。いまだ正面にハイブリタニア軍の本陣があると考えての突撃だった可能性もある。

とっくに、オズワルドは本陣を左翼に移していた。

相手が攻撃を集中させやすい正面は、囮のようなもの。もともと突破される予定だった。

馬車の移動に合わせてついてきている伝令に、命令を伝える。

「長引かせる理由もございません、一気に敵を殲滅いたしましょう。銃歩兵は前に出て、追撃してくださいませ」

「了解であります！」

そのときだった――

別の伝令兵が、叫びながら駆けてくる。

「敵襲！　敵襲です！　側面から、あ、いや、今は背後から！　騎兵が五〇〇ッ!!」

「なんですと？」

「て、帝国軍の……黒騎兵団です!!」

「ほう!?」

オズワルドは身を乗り出した。

マーガレットに右腕を摑まれていなかったら、馬車を飛び降りていたかもしれない。

動揺しかけた心を一呼吸で落ち着ける。

「ふぅ……その数ならば問題ございません。そうですね、左翼の第四大隊に迎撃の命令を伝えてくだされば――」

ワアッ！　と背後で悲鳴と怒号が重なった。

――もう突撃を受けているだと!?

どれだけ広範囲に索敵の網を張っていたと思ってる!?　速すぎる！

「なぜ……!?」

「あはっ！」

マーガレットが、オズワルドの顔を見て笑った。

咄嗟に、口元を手で隠す。

彼女の前で、無様な声をあげ、動揺を顔に出してしまうとは！

馬蹄の響きが近付いてきた。

オズワルドは湧きあがる感情を抑え込み、声を絞り出す。

「……グレンダの部隊を、至急、援護に呼んでくださいますよう。それまでは、本陣の護衛で陛下を御護りせねばなりません」

やんわりとマーガレットの手を押さえて、右腕を放してもらった。

するり、と馬車を降りる。

「……陛下、少々騒がしくなりますが……ここでお待ちくださいませ」

「残念ね、オズワルド。男の顔になっちゃってるわぁ。どうしようかしら。どうしてくれようかしら」

「っと……これは大変見苦しいものをお見せいたしました」

無理にでも表情を作る。

マーガレットが馬車の座席に横になった。

「そうそう、貴方は笑っていないと不細工よねぇ。穴の中が似合いのウサギさんが獅子の真似をするのは滑稽だわぁ」

「……輝けるマーガレット女王より小官のごときが御言葉を賜るとは、恐悦至極にございます」

やわらかな笑みを浮かべる。

うやうやしくオズワルドは一礼して、それから馬車の背後へと向かった。

すでに本陣護衛と敵騎兵との戦闘が始まっている。

「傲ごう慢まん、の一言に尽きるね」

劣勢の理由を問われて、レジスは答えた。

アルティーナがうなずく。

「もっと慎重に戦ってたら違ったのかしら？」

「……少なくとも接敵すれば絶対に勝てるというのは、残念ながら自じ信しん過か剰じようだった。ここまで劣勢になるとは、僕も予想していなかったけど……未知の武器を相手にするなら、もっと別な作戦もあったんじゃないかな？　こちらは数で勝っていたのだし、補給線が長いのはハイブリタニア軍のほうだ。正面決戦は最終手段と考えるべきだったんじゃないかと」

レジスはアルティーナの馬カラカラの背に揺ゆられている。

バイルシュミット辺へん境きよう連隊は、第七軍の後から戦場に出て、追いかけるように前進していた。

そして、敵軍がＵ字の陣形に変化するのを丘の中腹から見ていた。

崩された結果ではなく、最初から予定していた作戦なのは、その整然とした動きから明らかだろう。

第七軍の正面突破も、切り開いたというよりは、譲ゆずってもらったという感じだった。

今は、ハイブリタニア軍がＵ字からの形に変化し、二列の間を駆けていくベルガリア兵を狐より簡単に撃ち倒していた。

この後――

逃げる第七軍に、背後から襲いかかるのも想像に難かたくない。

完全な敗戦だ。

後ろ側に座るアルティーナが尋ねてくる。

「レジス、後悔してる？」

「……そうだね。最初に提案したように、北側へ合流するべきだった。うまくすれば、南下してくる敵軍を夾撃できたはずだ」

たとえ、新式の小銃を使われたとしても、前後から夾はさんで包囲していれば、違っただろう。

数も敵軍一万に対して、五万の軍勢で攻撃できたし、第七軍は歩兵主体だが、第一軍には三〇〇〇の騎兵がいる。

――いや、帝国第一軍の三つの騎兵団のうち、ひとつは火か計けいで焼いてしまったか。

第一軍の騎兵は二五〇〇といったところだ。

それでも、バイルシュミット辺境連隊の黒騎兵団と合わせれば三〇〇〇騎。

戦場を迂う回かいして側面から近付けば、歩兵が正面から突撃するよりは被害を抑えられたはずだ。

最初の会議で提案したが、ほとんど検討もされずに却下されてしまった。

「……僕が上手な言い方をしていたら、違ったんだろうか？」

「そんなの気にしても仕方ないじゃないの」

「いや、でも……」

「過ぎたことを悔いるより、目の前のことに全力を尽くすべきよ！　まだ、あたしたちには、できることがあるでしょ!?」

「……うん」

敵軍の本陣と思われる場所は、簡単にわかった。黒塗りの一頭立て二輪馬車が見えたからだ。貴人が同行しているのだろう。諜ちよう報ほう通りならば、ハイブリタニア王国の新女王マーガレット・スティルアートか。

ハイブリタニア軍の司令官――オズワルド・クルサード大佐が、ベルガリア軍の歩兵の実力を理解しているのは疑いようもなかった。方向転換を苦手として突進力に優れていることを知っているはず。

とすれば、危険な正面にいつまでも本陣を置いておくわけがなく、Ｕ字に陣形を変化させたところで左右どちらかに移るはず。

戦況を眺めていると――

予想通り、敵軍の本陣が、その左翼へと移動をはじめた。

「……頃合いか」

「レジス、どうするの!?」

「そろそろ、こちらも動きましょう」

レジスは片手を挙げ、隣を駆けるジェロームの注意を引く。

「すみません！」

「作戦か!?　ようやくだな！」

「あ、はい」

「チッ……もっと威い厳げんをもって、言え！」

「そ、そうですね……」

後ろでアルティーナが叫ぶ。

「んもう！　そんなのいいわよ！　ちゃっちゃと言いなさい、レジス！」

「えっと……黒騎兵団は先行して、敵軍の左翼に突撃してください。黒い馬車があるところが本陣です」

「おうよ、左翼部隊の側面を突くわけだな！」

「……いえ、おそらく敵軍は、こちらに背中を向けると思います。伝令の速さにもよりますが、騎兵を見つけてから報告をするまでに、時間がかかるはずなので、このタイミングで突撃をかければ方向転換は間に合わないでしょう」

陣形を大きく変えたり、本陣が動いたりする作戦の欠点なのだが――索さく敵てきの網を維持しにくいのだ。

整然と動く兵士の列が、伝令にとっては障害となる。

とくに陣形を変えている真っ最中は、どこをどう行けば本陣に着くのか刻々と変化する。目を閉じているような時間のはずだった。

だからこそ、本陣は高台に置いて、できるだけ戦場を見渡せるようにしたいのだが、今回のハイブリタニア軍は低地に布陣している。

ジェロームが首をかしげた。

「こちらに背中を向けるだと？　また魔法のようなことを言いおって」

「や、やめてください……僕は知ってるだけですよ。本で読んだから……」

「ククク……まぁ、いい。たとえ整然とならんで鉄砲を向けてこようと、俺が蹴散らしてくれる！」

「あと、抜けるのは、敵の前方ではなく、左側へ」

「ん？　ふんっ、そういうことか……任せておくがいい！」

ジェロームが槍を掲かかげた。

速度を上げる。

「黒騎兵団、ついてこい！　叩き潰すぞッ!!」

「おおお――――ッ!!」

鎧よろいを黒く塗った騎士たちが、敵陣に向かって駆けていく。

馬蹄の響きが強くなった。

静かに布陣していれば、これだけで敵は背後から迫る騎兵に気付くだろうが、あちらも陣形の変化をはじめたところだった。

金属鎧を着た兵士たちが何千人も歩いているなかで、その外側から走ってくる騎兵に気付くのは、容よう易いではない。

もし気付いたとしても、向き直って迎え撃つのは、もっと難しいことだが。

レジスは背後のアルティーナにも作戦を伝える。

「歩兵も、全力で前進しよう」

「大丈夫なの？　まだ一〇Arアルパン（七一五ｍ）くらいあるわよ？　疲れちゃわない？」

「……接敵しないから、そんなに走らないと思う。黒騎兵団の突撃を防いだ敵本陣が、右側に逃げるから、そこに弓を」

「えっ？　どうして、そんなことわかるの!?」

「よくある話じゃないか……騎兵の突撃から本陣を守るには、相手の進行方向を避けた位置に動くものだろう？」

「たしかに、騎兵の進む方向に逃げても仕方ないけど、逃げる方向までわかるもの？」

アルティーナの心配は当然だった。

しかし、レジスは主導権を握れると読んでいた。

「黒騎兵団には、敵陣の中を横断するように左側へ進んでもらう……相手は一撃で騎士を葬るような小銃を持っているから、危険な役目になるけどね」

「立ち止まってたらともかく、駆け抜ける騎兵を撃つのは難しいから！」

「そうだね」

無事に帰ってきてくれるのを祈るしかない。

とにかく、黒騎兵団は左に抜ける。だから、敵本陣は右側へ出てくるはずだった。

「敵の本陣に向けて、弓を射るわけね」

「……正確には、射る振りをすればいいよ」

「えっ!?」

「あまり近付きすぎると、反撃が怖いからね。第七軍と黒騎兵団の撤退を援護できればいい。敵が本陣の防御で手一杯になれば追撃の指示は遅れるだろ？　伝令の数は限られてるわけだし」

「……」

アルティーナが無言になった。

レジスは不安になる。

「……あれ？　おかしなこと言ったかな？　なにか見落としがあるかい？」

「普通は戦争ってなったら、兵隊同士の戦いを考えるじゃない」

「そうかい？」

「レジスは相手の司令官のことを考えてるのね」

「……ああ、うん。本に書いてあるのは兵隊の一人一人についてよりも、司令官や幕ばく僚りようについてが多いからね。どのタイミングなら騎兵の突撃に対応しにくいか、どう揺さぶれば追撃が後回しになるか、そういうことのほうが頭に入ってるかも」

「軍略の本に書いてあるの？」

「……いや、物語とか、かな……ほら、お芝居の主人公って、兵士よりも騎士とか王子のほうが多いだろう？」

「さっき言ってた、俺が魔法使いでどうこうってやつ？」

「……まぁ、他にも『天使の戦記』とかかな。あれは、女の子だけの軍団なんだけど」

「は？　なんで女の子だけ？」

「かわいいじゃないか」

「……へえ？　そういう感覚って、レジスにもあったんだ」

「僕を無感動みたいに言わないでくれ。いい景色を見れば綺き麗れいだと思うし、小さな犬や猫はかわいいし」

「女の子もかわいいの？」

「……まぁ、そうかな」

「そう、女の子は犬猫と一緒なんだ……」

「ちょ……!?　僕がどうかしている人みたいじゃないか!?」

アルティーナが小さく笑った。

そして、馬上で腰を浮かせて立ちあがる。腰の長剣を引き抜いて、天に突きあげた。

「全軍、全速前進！　ジェローム卿を援護するわよ！」

「おお――ッ!!」

「命令あるまで前進！　その後、敵陣に向けて弓を射るわ。ラッパを聞き逃さないようにね！」

また兵士たちから声があがった。

前進、後退、転進、弓、突撃……そうしたシンプルな命令はラッパの曲によって全軍が素早く行動を起こせるように訓練してある。

傭兵も混じっているので、どれほど動けるかはわからないが。

アルティーナが剣を振ると、前進のラッパが鳴らされた。

軍馬カラカラが速度をあげる。

本当に人の言葉がわかっているのではないかと思うほどだ。ちょうど後続の歩兵たちが七Arアルパン（五〇〇ｍ）を走りきれそうな速度に合わせる。アルティーナの腕前もあるのだろうが、大したものだった。

†

オズワルドは騎兵の勢いを見て、指示を飛ばす。

「本陣を移動！　北の斜面をのぼってください！　大至急！」

「了解！」

伝令が走り、ラッパが鳴らされる。

遅い。

兵士が二人がかりで黒馬車の手綱を引っぱって、マーガレットも移動させるが……

間に合うか微妙なところだ。

護衛の重歩兵たちが、蹴け散ちらされる。

「それほど、弱兵揃いというわけではないのですが……」

盾だの銃だの構えて訓練通りならいいが、こうして予定外の方向から攻撃を受けてしまうと、ハイブリタニア兵は脆さがある。

そういえば、ベルガリア帝国の第三皇子バスティアンが、砦とりでに攻めてきたときもそうだった。

予想外に簡単に突破され、許しがたいことにマーガレットに銃を向けられてしまった。

「ふぅ……慌あわてなければ、そう難しい相手でもないはずですが……」

これが実戦経験の差というものか、とオズワルドは思う。

護衛も連れず、戦闘が起きている部隊後方へと歩いていった。

ほどほどの距離で、立ち止まる。

どんどん近付いてくる騎兵に、兵士たちは萎い縮しゆくしている様子で、怖いものでも見るかのように眺めているだけだ。

「そこのお方、すみませんが、小銃を貸していただけませんでしょうか？」

「はあ？　ん？　えっ!?　し、し、司令官殿！」

「いいえ、小官はただの参さん謀ぼうでございますよ」

本陣を囲む銃歩兵の一人の手から、小銃を受け取る。奪うように、というほど乱暴ではなかったが、差し出されるのを待っている余裕まではなかった。

こんな忙せわしないのはオズワルドの趣味ではない。

少しずつ歯車が狂いはじめていた。

「勢いだけの騎兵など、頭を潰してしまえば――」

オズワルドは小銃の蓋ふたを開け、銃弾が装そう塡てんされていることを確認する。蓋を閉めてから、先頭の騎兵へと狙いをつけた。

ハイブリタニア兵の隊列があるため、人と人の頭の間を縫ぬって撃つことになるが……オズワルドは多くの兵士より長身だったし、銃の腕前にも覚えがある。それに、敵は馬のうえだ。

充分に射線は通る。

狙うは、黒い鎧の騎士だった。

輝く銀の馬ば上じよう槍そうは《貴婦人の髪レシユヴデユヌダム》か。

とすれば、あれが、かの有名な黒騎士ジェローム・ジャン・ドゥ・バイルシュミット辺境伯だろう。

どれほど槍の腕前が優れていようとも、銃に当たれば人は死ぬ。簡単に死ぬのだ。

「ふっ……」

オズワルドは引き金を絞った。

小銃の右側面にあるアームがスイングし、撃鉄でもって撃針を叩く。

撃針が、装塡された弾薬後端の雷管を刺した。

ブリーチ内で爆発が起き、唯一の出口である銃口へと弾丸が押し出される。

ライフリングで回転運動を与えられた鉛玉は、ジャイロ効果により直線に近い軌道を描いて、黒騎士の頭部へ――

オズワルドが発砲した瞬間、ジェロームは動いていた。

弾丸が虚こ空くうを抜ける。

「ほう!?」

『おうら！　死にたいやつはかかってこい！』

ベルガリア語で大声を張りあげ、列をなすハイブリタニア兵たちを薙なぎ倒していく。

まさか避よけられたのか？

直感？　経験則？

当然、あちらは狙われにくいよう動き回っているのだが、オズワルドとて動きを予測して射撃した。

しかし、まるで狙っていることに気付いていて、撃った瞬間に避けたかのようだ。

たとえ偶然だとしても、それでこそ英雄というものだろう。

オズワルドは兵士に小銃を返す。装塡しなければ使えないし、銃弾は持ち合わせていなかった。

「……なかなか、容易な相手ではないようですな……盾兵はここへ列を！　黒騎兵団の前を塞ぐ必要はありません！　本陣から敵を逸らすように壁を作っていただきたい！　訓練にない指示で遺憾でありますが、女王陛下をお護りするためでございます！」

「は、はい！」

「左右の者に伝えてくださいませ！　壁を！　陛下をお護りする壁を！」

伝令兵やラッパではなく、兵士たちが隣に伝えていく形で、どうにか隊列を整える。

事前に用意していた動きに比べて、なんと遅いことか。

正面から騎兵に突撃されたときの動きは訓練してあったし、今回も、その応用でしかないはずだが。

ぐずぐずと形の悪い壁ができあがっていく。

これで持ちこたえられるか？

オズワルドは右手を腰の剣に伸ばした。手首が痛む。

剣を強く握ると、手首に巻いた白布に血が滲にじんだ。

半月ほど前――ベルガリア帝国の第三皇子バスティアンに斬られた場所だ。

先ほどの銃撃の反動を受けて、傷が開いたか。

思わず唇の端を歪めた。

「……ふっ……こんなところで祖国を助けますか」

歯車の欠けた時計のように、針が狂っていくのを感じる。

騎兵が迫る。

盾兵が悲鳴をあげ、半狂乱で銃歩兵が撃ちこむが……

目前に、ジェロームが迫った。

一瞬、視線が絡む。

獣のような男だ。

その唇くちびるが動いたような気がした。

――ほほう、貴様がオズワルドか？

実際には、まるで無人の野を駆けるがごとく、疾風の速さで駆け抜けていった。

まるで弾丸が彼を避けているかのようだ。騎兵は先頭を狙え、と訓練してあるにもかかわらず、ジェロームに向けた銃撃は効果をあげなかった。

かすりはするが、貫通までには至らない。

あの強度は、新鉄鋼？

ハイブリタニア王国でしか作れない新素材だが、流通を完全に押さえているわけではない。後先を考えない商人が敵国に売ることもあるだろう。

ベルガリア貴族の全身板金鎧アルミユール ドウ プラクに、新鉄鋼が使われているとしても不思議ではなかった。馬鹿馬鹿しいことではあるが。

まるで嵐のように、黒騎兵団が駆け抜けていった。

急造の壁は、なんとか役に立ったらしい。

いや、もともと本陣を狙うと見せかけ、こちらの部隊を消しよう耗もう混こん乱らんさせることが真の目的だったか？

だとしても、離脱する騎兵を背後から追撃して――

その命令を出そうとしたオズワルドのところへ、兵士の悲鳴が飛びこんでくる。

「敵、歩兵！　弓を射ってきます！」

「なんですと!?」

騎兵の巻き上げた砂塵が晴れた向こう――

弓を構えた歩兵が列をなしていた。

オズワルドが指示するよりも先に、「女王陛下をお護りしろ！」と誰かが叫んだ。

先ほど、兵士たちを動かすために戦意を高揚させたのが、独断の原因か。

盾兵は本陣を護り、銃歩兵は敵へと射撃をはじめる。

こうなると、司令官が指揮を取り戻すのに、いくらか時間がかかる。

オズワルドは手で口元を隠した。

「……なるほど……戦とは、儘ままならぬものでございますね」

がしゃがしゃと金属鎧の音をさせて、騎士が駆け寄ってくる。

「オズワルド様！」

重装鎧を着こんだグレンダだった。

いつも沢山の武器をぶらさげている彼女だが、戦場となると、さらに増える。

長槍を背負い、腰から小銃を四丁も提げ、胸甲や腕甲には銃弾が貼り付けてあった。

これだけ重くしたら遅くなりそうなものだが、彼女を追いかけて護衛の軽装歩兵たちが、ようやく辿り着く。すっかり息を切らせていた。

グレンダが申し訳なさそうに言う。

「遅くなりました！」

「いいえ、問題はございません」

黒騎兵団を本陣に近づけないことには成功したし、グレンダの部隊が来たことで全体が混乱に陥おちいることも回避できそうだ。

おそらく、早々に敵の騎兵は撤退するだろう。

追撃をかけたいが……

兵士たちは、背後に現れた敵の弓部隊に夢中だった。

グレンダもそれに気付いて、「あっ、ただちに応戦を！」と声をあげる。

オズワルドは首を左右に振った。

「落ち着いてください、中尉……この距離では弓など届きはしません。少なくとも本陣には」

「あ、そうですね」

まだ二〇〇ydヤード（一八三ｍ）近くある。

強い弓であれば、こちらの部隊の外縁には届くかもしれないが、本陣には届くはずがなかった。

ハイブリタニア軍の小銃なら有効射程内だったが、そうそう命中させられる距離ではない。

「あれは、こちらの混乱を狙っただけの、脅おどしのようなものでございます」

「な、なるほど」

つい先ほど、まんまと乗せられて応戦しようとしたグレンダが、わずかに頰ほおを赤くした。

「弓を構えていれば、届くと思うのが当然でございます。兵たちは測量技術を持っておりませんから」

だからこそ、専門の技師が測量し、司令官が命令を下して、銃撃を開始するのだ。

兵士たちが距離を測れるのであれば、事前に距離幾つで発砲と指示しておけば済むだろう。

グレンダが指さす。

「敵軍が引いていきます！」

「ええ、黒騎兵団が離脱いたしましたから。それと、第七軍も」

「あっ!?」

振り返れば、充分な追撃のできぬまま、帝国第七軍が距離を取りつつあった。

グレンダが表情を曇らせる。

「まさか、騎兵も弓兵も、これが狙いですか？」

「こちらが第七軍を追撃するために陣形を変えるときに合わせて、黒騎兵団を突撃させ……その騎兵が撤退するときは、混乱を誘うために弓兵を見せ……」

「敵にも戦いくさ巧こう者しやがいるのですね」

「それはもう、大陸で覇はを唱えるベルガリア帝国でございますから」

「は、はい……そうでした」

彼女は勝ち戦の流れのなかで、敵の強大さを失念していたのかもしれない。

オズワルドは粛々と距離を取る弓兵部隊の旗を見る。

緑地に盾。

「……あの旗は、たしか、バイルシュミット辺境連隊でございましたか。黒騎兵団だけでなく、歩兵まで」

「その名前、どこかで……？」

「ヴォルクス要よう塞さいを攻略した部隊でございます。念のため、ヴァーデン大公国に足止めを依頼し、そのために大砲まで送ったのですが……」

どうやら何の役にも立たなかったようだ。

あるいは、要塞を攻撃しなかったのかもしれない。だとすれば、相応の罰ばつを与える必要があるだろう。

グレンダが腰に手を当てた。

「ヴァーデン大公国は足止めもできなかったというわけですか！　情けない連中です！」

「仕方ありません。かの部隊は優秀なようですから。今、我々も身を以て味わったばかりです」

「は、はい……たしか、司令官は皇こう女じよでしたか」

「そうです。よく勉強しておりますね、中尉。バイルシュミット辺境連隊の司令官は帝国の第四皇女マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア……しかし、それより軍師が曲くせ者ものでございましょうね」

「ああ、そうでした！　聞いたことがあります！　ええっと、名前は……」

グレンダが顔を赤くしてうなる。

彼女の武芸は人並み外れ、忠誠心は鉄より固いが、頭のほうは少し残念だった。

学校で算術の問題を当てられた生徒みたいに悩んでいる。

そんな姿がよほど珍しいのか、護衛の軽装歩兵たちが、目を丸くしていた。

伝令兵が駆けてくる。

オズワルドの前で片かた膝ひざをついた。

「参謀殿、女王陛下よりの御命令です！」

「いかがなさいましたか？」

「えっと……〝待ちくたびれて死んでしまいそうよ〟と……」

「……それは、命令というよりは、言こと伝づてでございますね。わかりました、ご苦労様でございます」

伝令兵は恐縮して頭を下げた。

オズワルドはグレンダに命令を出す。

「中尉、小官は陛下の元へ戻らねばなりません……ここらの隊列を整えてくださいませ。ほどなく進軍いたしますゆえ」

「了解しました！」

グレンダが敬礼した。

だいぶ声を小さくして悔くやしげにつぶやく。

「……オズワルド様が、ずっと指揮を執とっていれば……帝国の軍師などに隙すきを突かれなかったでしょうに。なにも戦地でまで……」

マーガレットと一緒にいることに不満があるようだ。

オズワルドは肩をすくめた。

「いえいえ、陛下あればこその小官でございます。この会戦では倍以上の数のベルガリア帝国軍を破り、帝都までの道を切り開いたではありませんか。なにを悔しがることがありましょうか？　我々は胸を張って凱歌をあげるべき勝者でありましょう」

「は、はい！」

嬉しそうに、グレンダが笑みをこぼした。

頰を染める表情は少女そのものだ。これが戦場では《戦鬼オーガ》と呼ばれるのだから、人は見かけによらないものである。

オズワルドは彼女の敬礼に返礼をして、黒馬車のほうへと歩きだした。

胸中で、敵軍師の名を唱えながら。

帝国歴八五一年五月十九日――

《ラフレンジュ会戦》は初戦に続いてハイブリタニア王国軍の圧倒的な勝利に終わった。

この敗戦により、帝国軍は大きく戦線を後退させる。

改めて、小銃が戦場の主役たりえることを世界に示したのだった。

†

ハイブリタニア王国軍の第一師団は、帝都に向けて進軍を開始した。

そうはいっても、会戦が終わった直後だ。

さほど前進しないうちに丘のうえで野営をはじめた。大砲をならべて、小銃を持った兵士たちが周囲を警戒する。

容易には近づけないだろう。

ベルガリア帝国の第七軍は敗残兵そのもので、とくに司令官を失ったことが大きく響いていた。

敵軍から逃げ延びた場所で、防備も策もなく力尽きたように動かなくなる。

夕方――

戦場を迂回した補給部隊が合流し、なんとか負傷者の手当てと食事の配給だけははじまった。

軍隊の野営というよりは、難民の群れといった様子だったが。

第七軍のほうから何も言ってこないので、善後策を練るために、レジスはアルティーナと共に、彼らの本陣を訪ねた。

さしものジェロームも負傷して治療を受けている。重傷ではなかったのが救いか。

黒騎兵団にも死傷者が出ている。まだ正確に把握していないが、一〇〇騎くらいは失っている様子だった。

レジスたちは、疲れ果てた第七軍の兵士たちの間を通って……

大きな本陣テントだけは、しっかりと組み立てられていた。

見張りの兵士に許可を取って、中へと入る。

「……どうも」

扉となる布をめくり、レジスは軽く声をかけた。

中にいた上級士官たちが振り返る。

アルティーナが眉をひそめた。彼らが、まるで死んだように暗い顔をしていたからだ。

バルグソヌが座っていた椅子は、空になっている。

会戦前、馬鹿にするようなことを言っていた騎士がいた。目を逸らされたが、話ができそうな者が他にいない。

アルティーナが確かめるように尋ねる。

「中将が殉じゆん職しよくされたそうね？」

「……くっ」

うなずいた。

「他の者は？　作戦参謀がいたわよね？」

「作戦参謀長だ……ビュゼンテは……子供のようになってしまった」

「は？」

「まるで親が死んだことがわからない幼児みたいに、中将のご遺体に、話しかけている……あれは、もう駄目だ」

「なんてこと」

アルティーナはため息をつきながら、額ひたいに手をやった。

悲惨な結果になったのは確かだが、生き残った者がそれでは、バルグソヌが報むくわれないではないか。

しばし、レジスは目を伏せた。

亡くなった者たちのために……

アルティーナがテントの奥まで歩き、第七軍の上級士官たちの前に立つ。

「まず、あたしの階級は少将だから、この場ではバルグソヌ中将の次に高い階級となるわ。間違いないわね？」

「……は、はい」

上級士官の誰も否定も肯定もしないなか、ビュゼンテのことを語った騎士だけが返事をした。彼は会戦前には悪態をついていたが、さすがにもうそんなことはないようだ。

アルティーナが問う。

「あなたは、なんとか話せそうね。名前は？」

「コワニェラだ……あ、いえ……コワニェラといいます」

「そう。ここに来るまでに、ざっと部隊の状況は見たわ。あなたたちには、二つの選択肢がある。このまま東部戦線の拠点へ帰るか、新しい司令官を立ててハイブリタニア軍との戦いをつづけるか、よ」

ざわつく気力さえ、彼らには残っていないようだった。

互いに顔を見合わせるばかり。

コワニェラが地面に視線を落とした。

「……撤退したら、命令違反だろうか？」

「いいんじゃない？　司令官が亡くなったのだから、誰も責めはしないと思うわ。それに、命令違反を問う役目のラトレイユが元気かどうかもわからないしね」

今度こそ、ざわついた。

「それは、どういう……？」

「伝令が来たわ。第一軍も敵軍と交戦して〝戦果を挙げるも司令官が負傷〟だそうよ。勝ったのに司令官が負傷するなんて、そうそうないでしょう」

第七軍の惨状を考えても、第一軍が苦しい状況にあるのが想像できた。

少なくとも、会戦前に予想していた圧勝からは程遠い。

なにより、皇帝代理としてベルガリア帝国軍を統べるラトレイユが負傷したというのは、兵士たちにとって衝撃的なことだった。

――この戦争、負けるのではないか？

そう考える者も増えるだろう。

レジスは頭をかいた。

今夜、生存者のうち何人が脱走するだろうか？　こんな辺境で敗残兵が脱走なんてしたら、末路は行き倒れか、野盗になるか。

近隣の村のことを思うと、頭が痛かった。

アルティーナが話をつづける。

「ラトレイユは、こちらに合流する気らしいから、明日の夜までには着くんじゃない？　拠点に帰るなら、それより前がいいと思うわよ」

第一軍と合流したら、司令官を失っている第七軍は、第一軍の麾き下かに入ることになるかもしれない。

今なら、誰かが司令官代理となって、撤退することもできる。

コワニェラが顔をあげる。

「お、俺たちは……バルグソヌ中将を失った！」

「……ええ」

「この帝国を護るために、中将は殉職されたのだ！」

アルティーナがうなずく。

レジスも黙って話を聞いていた。

コワニェラが言う。

「俺たちは、大きなものを失った！　それだけ、精一杯に戦ったのだ！　もう充分だろう!?　こんな、軍隊とも呼べないような！　みすぼらしい姿になって、まだ戦えと、兵たちに言えるわけがない！　俺たちは、拠点に帰投させてもらう!!」

それまで、ずっと黙っていた上級士官たちが「そ、そうだ……戻るべきだ」「中将の葬儀もせねば」「もとより、帝都の防衛は第一軍の役目なのだし」と口々に言いだした。

アルティーナが沈黙したまま、不機嫌そうに唇を尖とがらせる。

レジスはため息をついた。

「……これは、だめそうですね」

「軟なん弱じやく者もの」

「いや、それだけ怖ろしかったということでしょう」

「その怖ろしいハイブリタニア軍が……!!」

「仕方ありません、姫様。戦いたくない兵士を連れて行くほど危険なことはありませんから」

「わかってるわよ」

だから、あえて二つの選択肢を提示したのだ。

コワニェラが本陣テントから出ていく。

「明朝、帰投することを兵士たちに伝えておこう！　今夜、逃げだしてしまう者たちがいるだろうからな。もう帰ると教えてやれば、そんなことするまい！」

そうだな、そうしよう、と他の者たちも同意する。

上級士官たちがテントから出てしまう。

残っていても仕方ないので、レジスもアルティーナと一緒に外へ出た。

†

意外なことに、上級士官たちが外で固まっている。

対たい峙じしているのは、一人の兵士だった。

巨きよ軀くの男だ。

上半身は裸で、鎧のような筋肉を持っている。胸や肩や腕に治療用の白布を巻いていた。頭にも巻いており、輪郭からして左耳がなくなっている様子で、血が滲んでいる。

いったい、何発の銃弾を受けたのだろうか。

「今、話し声が聞こえたんだがな？」

「なんだ、貴様は？」

コワニェラの問いに、兵士が名乗る。

「俺はデュカースっていう、田舎いなかの農民だ」

「ふんっ、農兵が上級士官に対して、なんの用だ？」

「拠点に逃げるってのは、本気か？」

「逃げ……戦略的な撤退だ！　農兵ごときにはわかるまいが、この惨状では戦闘を継続することは困難だ。本来、帝都の守備は帝国第一軍の役目！　それに、予備兵力として三万の軍勢も控えている！」

相手が農兵とわかって、コワニェラは先ほどまでの暗い表情から、また尊大な顔つきに戻っていた。

デュカースが睨にらみつける。

「フッ……帝国第七軍は平原最強じゃなかったのか？　てめえら、戦の前に豪ごう語ごしてたじゃねえか。それが、ボロ負けしといて……後ろに三万だぁ？　第七軍だって二万はいただろうが!!」

「そ、そうは言うが……し……仕方ないだろうがッ!!　誰も敵の新兵器の威力を知らなかったのだぞ！」

「ハッ！　だからって、このまま東に戻ってどうすんだ!?　帝都、落としたらハイブリタニアの連中は帰ってくれんのか!?　次は東に来るんじゃねえのかよ!?　あっちはあっちで、エスタブルクとか敵国があるんだぞ。ここで勝てなかった敵まで増えて、東が守れんのか!?」

「くっ……それじゃあ……貴様一人で突撃しろ！　敵は、帝都のほうにある丘のうえだ！　突撃して死ぬなら本望だろうッ！」

「ふざけんな！　それで俺の故郷が守れんのかって聞いてんだ！　貴様ら軍人が守れるって言うから、俺は突撃したんだ！　何人も殺して、何発も撃たれて！　みんな……みんな……貴様らの命令で死んでいったんだろうがッ!!　この下手糞どもが！」

デュカースの言葉に、コワニェラが顔を赤くする。

「き、貴様……たかが農兵ごとき分際で！　騎士を侮ぶ辱じよくしたな!?」

剣に手をかけた。

引き抜く！

コワニェラの背後に固まっていた上級士官たちが、ワッと後ずさった。

周りで見ていた兵士たちが腰を浮かせる。

沈みゆく夕日を受け、銀色の剣が赤く光った。コワニェラの殺気は本物だ。

デュカースは怯ひるまなかった。

「フハッ、殺すのかい？　かまわねえぜ、どうせ昼に死んでたはずの命だ！　でもよぉ、それで故郷が守れるんだろうな？」

「なに!?」

「……俺の嫁よめっ子が、七月には四人目を産むんだよ。三人の息子がいるんだよ。故郷で待ってんだよ……上級士官の皆様よぉ、本当に守ってくれんのかい!?　そんなら俺の命なんぞ、いくらでもくれてやるよ！　斬ってくれ！」

両手を広げた。

ぼろぼろ、と涙をこぼす。

もう涙声になっていた。

「どうすりゃいいんだよ……あんたら軍人だろ……守ってくれよ……帝国は強いんだろ……俺の家族を……守ってくれよ」

「ううぅ……」

「ハイブリタニアの連中に、勝てないのかよおおお――――ッ!!」

デュカースの嗚咽混じりの叫び声。

コワニェラが怒鳴り返す。

「勝てるものか！　あんな！　あんな連中にッ！　あんな兵器にッ！　負けだ！　この戦争は、帝国の負けだ――――――ッ!!」

「……いやぁ、勝てると思いますよ」

しん、となった。

デュカースが真っ赤になった目を向ける。

コワニェラと、上級士官の面々が振り返った。信じられないような顔をしている。

周りの兵士たちからも視線が集まってくる。

隣にいるアルティーナだけは、当然という顔をしていた。

レジスは頭をかく。

「……本当は、第七軍が協力してくださるという話になったら、言うつもりだったんですけど」

「おまえッ!!」

地面が震えるような声を出したのは、デュカースだった。

レジスは怯む。

「……は、はい？」

「本当か！　本当に……勝てる……俺の故郷が守れるのか!?」

「まぁ、少なくともハイブリタニア王国軍は撤退するでしょう。ちょっと、東部戦線の他国の状況は、わからないんですが……」

「～～～～～～～～ッ!!」

駆け寄ってきた。

コワニェラを突き飛ばすようにして。

レジスの前で、屈強な大男が両膝をついた。デュカースが神に祈るように指を組む。

「頼む！　頼むよぉ！　助けてくれ！　俺の……家族を!!　子供を!!」

「は、はひ……」

子供と聞いて、ふと二人の甥のことを思い出した。

このまま進めば、ハイブリタニア軍はルーエン市に迫るだろう。

アルティーナが農兵の肩に手を置いた。

「あなたたちは一人残らず帝国の臣民よ！　それなら、あたしたちは、あなたと家族を護るために全力を尽くすわ！　だから、あなたたちも力を貸して！」

「あ……？」

そういえば、第七軍の兵士たちは、彼女のことを知らない。せいぜい侍女かなにかと思われていそうだった。なんせ、戦場に、まだ成人してもいない女の子がいるのだから。

赤せき髪はつ紅こう瞳どうの少女が胸を張る。

「あたしは、バイルシュミット辺境連隊の司令官、ベルガリア帝国の皇女マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア！　そして、こっちは、あたしの軍師であるレジス・オーリックよ！」

ばんっ、ばんっ、とレジスは肩を叩かれた。

どよめきが広がる。

兵士たちは容姿までは知らなかったが、その勇名に覚えがあったらしい。

難なん攻こう不ふ落らくのヴォルクス要塞を寡兵で陥落せしめた司令官と軍師ということで。そして、今回の《ラフレンジュ会戦》で第七軍の撤退を助けたバイルシュミット辺境連隊の者たちということで。

コワニェラが剣を持ったまま駆け寄ってくる。

「て、適当なことを言うな！　噓だ！　こいつは噓をついている！　そんなことができるなら、なぜ今日の戦いで勝利しなかった!?　後ろから見ていただけのくせにッ!!」

「バルグソヌ中将の命令だったからよ！」

アルティーナが言い返した。

コワニェラも若い騎士のせいで、見た目だけなら子供の喧けん嘩かのようだ。

まあまあ、とレジスは両方をなだめる。

「……えっと……勝利できるというのは本当です。自信があるとかじゃなくて、僕は、その手段を知っているだけですが」

「噓つけ！」

剣を手にして、野犬のように叫ぶ騎士に――

アルティーナが鋭い視線を向けた。

「コワニェラ、ちょっと黙って聞きなさい。あんた、さっき〝農兵ごとき〟とか言ってたわよね？　言いたくないけど……あたしの立場からだと、あんたは〝騎士ごとき〟なのよ？」

「ううぅ……!?」

皇族であるアルティーナに叱しつ責せきされ、コワニェラが絶句する。

レジスはできるだけ穏おだやかな声で。

「……敗戦の直後です。気持ちが荒々しくなるのは仕方ありません。しかし、命がかかった問題です、ちゃんと話し合いましょう……冷静に理性的に……さて、僕が知っている、ハイブリタニア軍に勝つ方法でしたね？」

コワニェラは黙っている。

デュカースが何度も縦に頭を振った。

「……えーっと……まぁ、あまり具体的に言って、敵軍に作戦が漏れてしまうのは、さすがに困るので、簡単に」

レジスはポケットから鉛色の小さな筒を取り出す。

人の指の先くらいの大きさ。

「……これが、ハイブリタニア軍の新式小銃の弾丸です」

デュカースや他の兵士たちが、心の底から嫌そうな顔をした。これのせいで死にかけたり、仲間を失ったりしたのだから当然だろう。

「……金属製の薬やつ莢きようでして、まぁ、小銃そのものよりも、この弾丸と……これを量産できる技術が、画かつ期き的てきなのですね。どうやって量産するかというと、金属板をプレス機というもので……」

「レジス、レジス、手短に！」

このなかで、一番気が短そうなアルティーナが口を挟んだ。

ぽりぽり、とレジスは頭をかく。

「……えっと……これが、敵の弱点です。こんな複雑なものは、とうてい現地調達できません。補給は本国からの輸送に頼っています。例えば、どこかで戦線が停滞するようなら、彼らは銃弾や、他の物資を補給する必要に迫られるでしょう。新式小銃は砲身についても、旧来のものより消耗が激しいという情報もあります……シエンヌブール港に一万もの軍勢を残しているのも……最初は理由がわかりませんでしたが、ちょっと考えれば明白でしたね。補給部隊と護衛です。弾薬だけではなく大砲の弾丸も、戦争が長期化すれば必要になるでしょう」

デュカースが口を開く。

「ま、待ってくれ！　戦争を長期化だって!?　できんのか!?　今日だって、あっさりとやられちまったじゃねえか！」

「……もともと、防衛側は拠点で迎え撃つべきだったんです。そして、相手の補給線を狙うべきでした」

「そ、そんなことが？」

もっと簡潔に説明したほうがいいか、とレジスは考えて。

「……ハイブリタニア軍は強いですけど、その武器は、我々が使っているものより多くの補給を必要とするようです。だから、補給線を断てば、あちらは帰っていきますよ」

コワニェラが睨みつけてくる。

デュカースも納得できない様子だ。

「敵は一万、港にいるんだろう？　勝てないんじゃないのか？」

「……そうかもしれませんね」

「オイッ!?」

大男が立ちあがりかける。

レジスは笑った。

「……陸はやめといて、海から攻めましょう。輸送船がなければ補給は止まりますよ」

デュカースが腰を浮かせたまま、驚いて目を丸くしている。

コワニェラは釈しやく然ぜんとしない表情だった。

上級士官たちが困惑している。

他の兵士たちは、「海？」「輸送船？」「やれんのか？」とささやきを交わした。

肝心のアルティーナが首をかしげる。

「あたし、海って行ったことないわ。たしか、帝国艦隊は負けたのよね？　本当にハイブリタニアの輸送船をなんとかできるの、レジス？」

「ええ、大丈夫です……強いだけの艦隊を負かした話なら、ならべて海が渡れそうなほど知ってますよ」

あとがき

『覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅤ』を読んでいただき、ありがとうございました。

著者の『むらさきゆきや』です。

第五巻では、とうとう大規模戦闘となりました。ようやく戦記モノらしくなった気がします。そして、第四巻で登場したオズワルドとレジスたちが初めて激突しました。

個人的な趣味かもしれませんが、まったく関係なかった複数の筋が、先々で絡み合うというのが群像劇の醍だい醐ご味みだと思っています。楽しんでいただけたなら幸いです。

そして、枝分かれした筋を語るのも、面白さのひとつでしょう。今回はエリックたちが別行動になりましたが、あちらにも物語がありまして……それは先々で書けたら嬉しいですね。

第六巻は、もったいつけずに戦争の決着をつけるつもりです。

オズワルド率いるハイブリタニア軍が、ベルガリア帝都に迫る！　限られた日数のなか、レジスは汽走高速戦列艦を打ち破ることができるのか!?

次巻もよろしくお願いします。

（ああ、そういえば……海の話なのに水着がでてこないのは初めて書きますな……）

謝辞――

イラストレーターのhimesuz先生、いつもながら緻ち密みつなイラストをありがとうございます。

アフターグロウ山崎様、西野様、今回も素敵なデザインをありがとうございます。特装版のパッケージもとても気に入っています。

担当編集の和田様、いつも無理を言ってしまってすみません。

ファミ通文庫編集部の皆様と、関係者の方々。支えてくれている家族と友人たち。

そして、ここまで読んでくださった貴方に最大限の感謝を！

ありがとうございました。

むらさきゆきや

本書の感想をいただけると嬉しいです。送り先は、あとがきの後のページです。

それと、著者サイトにて簡単なアンケートを実施中です。よろしくお願いします。

ＵＲＬ　→　http://murasakiyukiya.net/

著者

むらさきゆきや

Yukiya Murasaki

作家。代表作は『覇剣の皇姫アルティーナ』（ファミ通文庫）、『銀弾の銃剣姫ガンソーデイア』（ＭＦ文庫Ｊ）、『浮遊学園のアリス＆シャーリー』（オーバーラップ文庫）。月刊ドラゴンエイジで連載中の漫画『駒ひびき』の原作もしています。

http://murasakiyukiya.net/

イラスト
himesuz
himesuz

先日からなめたけの瓶の蓋が開きません。ここぞと何度もチャレンジしているのですが絶賛連敗中です。最近は瓶と格闘になることが多くなってきたのでそろそろ勝敗表でもつけていこうかと考えてます。人生も白星いっぱいついたらいいなとしみじみ思いながらいつも絵ばかり描いています。

http://himesuzu.xxxxxxxx.jp/

電子版　ファミ通文庫

覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅤ

著者／むらさきゆきや

イラスト／himesuz

2014年2月28日電子版ver.1.0発行

2014年11月28日電子版ver.1.1発行

発行人　青柳昌行

発行　株式会社KADOKAWA

〒102-8177 東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-060-555（ナビダイヤル）
http://www.kadokawa.co.jp

企画・制作　エンターブレイン

デザイン　山崎 剛、西野英樹（AFTERGLOW）

(c)2014 Yukiya Murasaki

本電子書籍はファミ通文庫『覇剣の皇姫アルティーナⅤ』（2014年3月12日発行　初刷）を元にして制作しております。