覇剣の皇姫アルティーナIV (ファミ通文庫)
Author: むらさき ゆきや
Date: 2014-03-13 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA(企画・制作 エンターブレイン）

覇剣の皇姫アルティーナⅣ

著者　むらさきゆきや

イラスト　himesuz

電子版　ファミ通文庫

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目次

これまでのあらすじ

序章その一　近づく雷鳴

序章その二　第三皇子バスティアン

序章その三　黒の王女と白の騎士

第一章　王女エリザベス

第二章　無音の七日間

第三章　石の橋

第四章　塔、炎上

終　章　戦争、戦争、戦争

覇剣の皇姫アルティーナの世界

あとがき

レジス・オーリックは軍人にもかかわらず剣も乗馬も苦手で、いつも本ばかり読んでいる青年だった。

左さ遷せん先の辺へん境きようで出会った赤せき髪はつ紅こう瞳どうの少女は、ベルガリア帝国の第四皇こう女じよマリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア――愛あい称しようをアルティーナといった。

彼女は平民出身の母親を持つがゆえに宮廷で疎うとんじられ、まだ十四歳で皇女にもかかわらず辺境連れん隊たいの司令官に任命されてしまっていた。

しかし、アルティーナは落胆せず、むしろ圧政に苦しむ民衆のため、帝国を変えようと決意する。そのため、レジスを軍師として迎えたいと望むのだった。

「あたしは皇帝になる。あなたの叡えい智ちが必要なの」

アルティーナは兵士たちに将として認められるため、前司令官である英雄ジェロームに決闘を挑み……からくも勝利を収める。

レジスは自信がないながらも、彼女の軍師となることを約束するのだった。

北の森を拠点とする蛮ばん族ぞくが、吹雪ふぶきに乗じて奇き襲しゆうをかけてくる。

軍師となったばかりのレジスは一計を案じ、蛮族の首領ディートハルトを捕らえた。レジスは彼らを対等な交渉相手と認め、その生活を支援する代わりに戦争での協力を求める。アルティーナを皇帝にするためには、連隊の戦力だけでは全く足りないからだった。

蛮族の協力を得たアルティーナたち辺境連隊に、帝都から理不尽な命令が下される。

――ゲルマニア連邦ヴァーデン大公国にあるヴォルクス要よう塞さいを陥かん落らくせしめよ。

かの要塞は難なん攻こう不ふ落らくで名高い。辺境連隊の寡か兵へいだけで攻撃するなど無謀極まる。

これは軍権を握る第二皇子ラトレイユの策略で、アルティーナの軍勢を消しよう耗もうさせるのが真の目的に違いなかった。正面から挑めば惨敗必至。

レジスは本で読んだ過去の作戦を使い、ヴォルクス要塞攻略の策を練る。

幸運も手伝って、奇策は奏そう功こうした。アルティーナ率いる辺境連隊は、犠牲を出しつつもヴォルクス要塞の陥落を成し遂げるのだった。

それから、数日後――第二皇子ラトレイユから新たな手紙が届く。

〝四月、知ってのとおり建国記念祭が催される。マリー・カトル・アルジェンティーナも参加されたし。父の願いでもある。家族が再会できる日を心より望む〟

「あたしは帝都へ行くわ。たとえ、そこに暗闇が待っていようとも！」

アルティーナは宮殿ル・ブラヌに帰還する。

レジスは、多くの物語で扱われながら実際に訪れたのは人生初とあって、おおいに緊張し、興奮するのだった。

しかし、暢のん気きに観光や建国記念祭のパーティーを楽しんでばかりいられない。

第二皇子ラトレイユの策により、アルティーナは彼の陣営に取り込まれそうになる。

さらに、第一皇子オーギュストは南部の新興貴族を味方につけて派は閥ばつを拡大した。

アルティーナは皇位継承権第四位――彼らを圧倒しなくては、皇帝になることはできない。

ちなみに、第三皇子バスティアンは継承権争いを疎んで隣国ハイブリタニアに留学しているらしかった。

最初は圧倒されっぱなしだったレジスだが、第一皇子オーギュストが実は妹フェリシアの変装であることに気付き、それを利用しようとした第二皇子ラトレイユの策を覆くつがえす。

南部新興貴族の女傑エレアノールの協力も得て、状況を打開。

結果――オーギュストは継承権を辞退し、アルティーナの支持を表明した。

さらに、ラトレイユの軍師ジェルマンの放った帝国第一軍《白狼騎士団》を撃破したことで、名実共にアルティーナを次期皇帝の有力候補へと押し上げたのだった。

しかしながら、訪れた平穏は寸すん陰いん……

――ベルガリア帝国歴八五一年。

四月末日の早朝だった。

まだ北部は肌寒い季節である。昨夜からの雪は、夜明けと共に雨へと変わったらしい。

しとどに要よう塞さいの岩壁を濡ぬらしていた。

ヴォルクス要塞の一室、軍師レジス・オーリックの部屋でのこと。

小さな採光穴からの明かりに、部屋の主あるじは目を覚ました。

昨夜、読んでいた本がベッドから落ちそうになる。

それを無意識のうちに摑つかんで、引き寄せた。

「ん……んんぅ……朝か」

薄い毛布に別れを告げて、寒さに肩を抱きながら、ベッドを降りる。

足元に積んだ書類の山をまたいで、執しつ務む机づくえへと向かった。

書類に囲まれるように置かれたオイルランプのガラスの覆おおいを外し、芯を剝むきだしにしておく。

薄明かりのなか、手探りで火ほ口くち箱ばこを手に取る。

先日、四月二十三日の誕生日に、アルティーナからもらった緋色の箱には、小さな引き出しが付いていた。

ここから鉄鉱石と紙こ縒よりを出す。

そして、火口箱の蓋ふたを開けた。奥に窪くぼみがあり、手前に金属板が張り付けられている。鉄板に鉄鉱石をえぐるように打ちつけると、前方へと火花が散った。

散った先の窪みに、消し炭が溜ためてあって、そこに小さな種火が灯ともる。

紙縒りを近づけると、ふわっと火が燃え移った。

消してしまわないよう、ゆっくりオイルランプの芯へと持って行く。

部屋が明るく照らされた。

手早くガラスの覆いを戻す。

ヴォルクス要塞は坑道を利用しているため、最低限の採光穴はあるものの、書類仕事には不十分だ。昼間でもオイルランプの灯りが必要だった。

もっと寒い日ならば、このまま紙縒りを暖だん炉ろに持って行くところだが……

薪まきひとつでも貴重品だ。

息は白いが、手がかじかむほどではないから、とレジスは紙縒りを鉄皿に押しつけて消した。

火口箱を閉じると、炭についた種火も消える。

引き出しに鉄鉱石を戻した。

寝間着を脱ぎ、壁に掛けておいた軍服を手に取る。だいぶ着慣れたバイルシュミット辺へん境きょう連れん隊たいの制服だった。ボタンが多くて面倒だけれど防寒着としては優秀だ。

肩についた階級章も、以前と変わっていない。

レジスは帝都で、総軍司令官であるラトレイユ大将から三等文官への昇進を伝えられたが、まだ辞令を受けていないので、五等文官のままだった。

――もしかしたら取り消しになったかな？

その話のあと、レジスは帝国第一軍の《白狼騎士団》に追われ、火か計けいを用いて半数を失わせていた。

ラトレイユとしては、許し難がたいことだろう。

いくらかの昇給は惜しかったが……安あん堵どのほうが大きい。そもそもレジスは軍をクビになっていないだけでも奇跡だと思うくらい自分に自信が持てていなかった。

なんせ剣術は子供以下で、弓は引けず、馬にも乗れない。兵士としては、老いた荷運びほどにも役に立たなかった。

着替えをしつつ、レジスは執務机のうえを見る。

「あれ？」

机のうえに、初めて見る書類が置かれていた。

部隊内の争議についての報告書だ。

レジスが所属している部隊は、公式名称をバイルシュミット辺境連隊という。司令官がアルティーナ――第四皇女マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリアになってからは、マリー・カトル軍と呼ばれていた。

アルティーナは剣技は確かだが、まだ十四歳の少女でしかない。この五月に十五歳になるが、とにかく、まだ子供だ。

実戦部隊はジェローム・ジャン・ドゥ・バイルシュミットが仕切っている。彼は英雄と讃たたえられた騎士で、戦場では先陣を切るような気質だ。

両者とも、細かいことは気にしなかった。

大物というか、雑というか……

帝国正規兵が大半で、馴な染じんだ兵士ばかりの頃は、それでもよかった。

しかし、マリー・カトル軍は多くの新しん参ざん者ものを招いた。占領前のヴォルクス要塞にいた兵士たちや、遠方から流れてきた傭よう兵へいたち。

なかには部下を率いて参じる者もいた。

そうなると、新旧の兵士たちの間で諍いさかいが起きる。

いつだって異文化交流には衝突が付きものだ。兵士たちは駒こまではない。人が増えれば、トラブルも何倍にも増えるのだった。

不平不満を解消するには、個別の案件への細やかな対応が必要となる。

しかし、レジスには時間がなかった。文官が圧倒的に足りない。ほぼ一人で部隊の編成や補給を仕切り、予想される作戦への下準備をしている。

そのため、手を借りることにした。

机のうえに置かれた書類には、その担当者の名前が記入されている。

「……リリムがやってくれたのか」

「はいですの」

声がしたのは、床に積みあげている書類の山のなかからだった。

意表を突かれて、レジスは後ずさる。

「うわわ!?」

「失礼いたしましたの」

むくり、と起きあがった。

メイド服を着た子供のように見える。

浅黒い肌と、夜のように黒い髪。まだ年若いが、リリムは第一皇子オーギュストのメイド長を務めていた。

本来ならば、バイルシュミット辺境連隊とは何も関係ないのだが、その調停センスを買って、レジスは部隊内の争議解決を任せていた。

メイド服についた埃を払って、書類の山からリリムが立ちあがる。

「すみませんの。今朝、書類を届けに来たら、レジス様がお休みになっておりましたの」

「あ、ああ……なら、置いておいてくれるだけでよかったんだが」

「はい。そのつもりだったのですが……」

「ですが？」

「寝ているレジス様を見ていたら、アタシも眠たくなってしまったですの」

とくに理由らしい理由ではなかった。

しかし、がんばってくれているのは間違いない。

軽く書類を確認する。

問題は簡潔にまとめてあるし、調停案も妥当だろう。

「……そうか。ありがとう」

「お役に立てて嬉しいですの！」

彼女は、にっこり微笑ほほえんだ。

ドアがノックされる。

「レジスさん、起きてらっしゃいますか？」

「ああ」

部屋を訪ねてきたのは、若い騎士エリック・ミカエル・ドゥ・ブランシャールだった。

まだ十六歳でしかないが、ベルガリア帝国は十五歳で成人なので、立派な一人前の騎士である。

美しい金色の髪と、涼すずやかな碧あおい瞳ひとみ。少女のように澄すんだ声をしていた。

兄弟がおらず、父親は亡くなっており、家風を守るためには、彼が家を継ぐしかない。それにまつわる事情があるようだが。

「おはようございます、レジ――――――」

部屋に入ってきたエリックが、蠟ろう人にん形ぎようのように固まった。

唖あ然ぜんとしている。

レジスは今更になって、自分の有様に赤面した。

「あ、いや……これはだね……」

「なんてことでしょう！　レジスさんが、子供のメイドの前でズボンを脱いでいるだなんて！」

「酷い誤解があるようだ、エリック、落ち着いてくれ」

「姫様やクラリス嬢ならともかく、こんな子供に！」

「の？」

リリムが不思議そうに首をかしげた。

「あははははは！」

ヴォルクス要塞、朝の士官食堂――

アルティーナがお腹を抱えて笑っていた。

レジスが肩をすくめる。

「……笑い事じゃない……あやうく僕は死ぬところだったよ。社会的に」

「も、もうしわけございません！」

エリックが恐縮しきりだった。

食堂には、レジスとアルティーナとエリックがいて、クラリスが給仕をしてくれている。

リリムは本来の主である第一皇子オーギュスト――フェリシアの朝食を世話するため、彼女の私室で働いているはずだった。

ちなみにフェリシアの希望もあって、護衛役のエディ・ファビオ・ドゥ・バルザック公爵も同室である。

当人たちは否定するが、どう見ても恋人同士なので、さしたる問題はあるまい。

一般兵から見ると、皇子（男）と公爵（男）であるから、さらに問題ない……はずだ。

それはともかく――

リリムの件で、あらぬ誤解を受けて、それを聞いたアルティーナが大笑いしていた。

「あははは……おなか、いたい……あは……まぁ、レジスがそういう趣味じゃなくてよかったわ」

「当然だよ」

「じゃあ、今度こそ、あなたの女性の趣味を教えなさいよ」

「……そ……そんな下らないことより、僕たちには話し合うべき議題が山積みだよ。朝食の時間だって無駄にできない」

「ちぇ」

アルティーナが舌打ちするが、レジスは容よう赦しやなく話題を進める。

「……さて…………知っての通り……昨夜、ハイブリタニア女王の訃ふ報ほうが届いた」

「そう、ね」

彼女が姿勢を正した。

「……急使が来たのは二十五日だが、崩ほう御ぎよは今月十五日のことだ」

つまり、建国記念祭の初日に、隣国の女王は亡くなっていたわけだ。

重要な出来事だったが、情報が伝わってくるためには時間が必要な時代だった。

見張り台が敵を見つけたときには煙や音をあげて知らせるが、そうした例外を除けば、情報は手紙を馬で運ぶしかない。

整備された街道ならば、駅で馬を換えて素早く伝達できるが、前線となると難しかった。辺境都市テュオンヴェルから、ヴォルクス要塞までは二三Liリユー（一〇〇㎞）もあり、駅など用意されておらず、蛮ばん族ぞくの住む森を突っ切る形となる。

アルティーナと蛮王ディートハルトは密約を交わしているので、ベルガリア帝国兵であれば安全なはずだが……蛮族と手を結んだとは公言できなかった。

伝令兵は細心の注意を払って森を抜けてくる。

必然、時間がかかってしまうのだった。

とはいえ、情報伝達に苦労が多いことは悪いばかりではない。例えば、内通の心配はあまりなかった。

もしも内通者がいたとしても、拠点や部隊から単独で離れる者は、やたらと目立つ。

軍隊くらい大勢いたら内通者の一人や二人いるだろう――と常に考えているから、訓練された部隊であれば、内向きの警戒も怠らない。

内通者が集団から抜け出すのは敵が忍び込むのと同等か、それ以上に困難なことだった。

もしも将来、情報伝達に人手を使わない便利な方法が発明されたなら、状況は全く違ったものになるだろう。

レジスは話を続ける。

「……ハイブリタニアは女王が支配して議会が運営する国だ。慣例に従うなら、崩御の後は一週間ほど喪もに服す。喪が明けたら、次の女王が議会から発表されるはずだよ」

「議会？」

アルティーナが尋ねてきた。

「……ベルガリア帝国でいう大臣たちみたいなものだけど、もっと権限が強いね。たとえば、女王が何か命令しても、三〇人いる議員のうち二四人以上が反対すれば、その命令は実行されないんだ」

「へーすごいじゃない！」

「……まぁ、暴君を止めるための、いわば安全装置だね。普通は、どんな政策も意見が割れるから最終的には女王の判断が通ることになる」

「ああ、なるほど。でも、なかなか面白い制度だと思うわ」

「新女王については、普通なら女王が選んで、議会が承認するんだ……今回は急死ではなく、病床に伏してからの崩御だから……おそらく、後継者を指定していると思う」

「それ、なにか重要なこと？」

「後継者を指名していたら、大幅な政策転換はないと考えられる。逆に、謀ぼう殺さつなどが起きたとすると……」

「あ、なるほど」

アルティーナがうなずいた。

彼女は、まだ政治について勉強不足だが、馬鹿ではない。

「……帝都のラトレイユ皇子も、同じように考えたんだろうね。とくにハイブリタニア側への増員はないそうだ。まぁ、すでに第二軍が出張ってるみたいだし……少なくとも、こちらに指示はなかったよ」

「そう。レジスは、どう思ってるの？」

「……妥当じゃないかな？　指導者が亡くなった直後に国境へ大軍を送ったら、要らぬ火種を生みかねない。開戦の口実を探しているならともかく、今、ハイブリタニア王国と戦争になるのは避けたいからね」

「最近、すごい技術をいっぱい持ってるみたいだもんね」

「……ああ、蒸気機関を発明したのが大きい。鉄道と蒸気船で物流速度が跳ね上がった。物流の加速は進歩を早める。人と物と情報が加速するからね……例えば、将来、遠くの人と会話できる技術が広まったら、考えられないくらい目まぐるしく人々の生活は変わると思うよ」

「遠くの人と、会話？」

「想像もつかないだろうけどね」

「大きな声で？」

「……えっと、ちょっと違うかな？」

「でも、そんだけ凄い技術があるなら、あっちから攻めてくるかもね」

「うーん……ベルガリア帝国と戦争したがる国があるかな？」

「関係ないわよ。力があったら試したくなるのが武人ってもんだわ。権力者は権力を使ってみたいものだし」

「なるほど」

レジスには、そうした感覚が薄いが、力があるから行動するという悪役は、物語のなかで珍しくなかった。

ふと、以前、気になったことを思い出す。

「……アルティーナ……今の君は、前よりも多くの兵力を持っている。さらに戦力が増えたら、ラトレイユ皇子と戦おうと考えるかい？」

彼女がわずかに思案する。

その表情は、いつになく真剣だった。

「…………その戦いを、国民が支持するなら、かしらね」

「そうだね」

成長したな、とレジスは思う。

先日の失敗を教訓として、すこし思し慮りよ深くなった。

続けて意地悪な質問をするならば「半数の国民が支持したなら？」といった問いもあるのだが。

そのあたりは、今はレジスが考えればいい。支配者が全能である必要はなかった。

「ねぇ、あたしたちは何もしなくていいわけ？　弔ちよう辞じだけ？」

「……うーん……予算が無限にあるわけじゃないからね」

戦に備えるということは――例えば食料の備び蓄ちくを増やしたり、普段なら雇やとわないような条件でも傭兵を雇って一時的に兵士を増やしたり、出費の増大に繋がる。

ここで予算を使ってしまって、来年に戦争が起きたら？　そのときに資金がなければ難しい状況となる。

司令官は常に判断を迫られる立場だった。

アルティーナが眉まゆを寄せて。

「そうね！　ハイブリタニアは西の海の向こうで、このヴォルクス要塞は北東の端っこだもん。しかも、戦争にならないっぽいのに、開戦準備なんてできないわね」

「……ああ、無理だろうね」

だからこそ、狙うのならば、この辺りだろう――と思わなくもないが、この状況で軍備を増強するのは不可能だった。

そういえば――とアルティーナが思い出したように言う。

「ハイブリタニアといえば、バスティアンは大丈夫かしらね。本人が元気なのは間違いないけど、問題なんか起こしてないかしら？」

「第三皇子バスティアン殿でん下かか。ハイブリタニアに留学してるらしいね」

「継承権争いしたくないから逃げたんだって。あの兄らしいわ。自じ由ゆう奔ほん放ぽうというか、変わり者というか」

「……ちょっと調べてみたんだけど……それ本当かな？」

「噓うそなの？」

「わからない……でも、第三皇子バスティアンは宮廷内外で問題を起こすことが多かったそうじゃないか。軍権を預かる第二皇子ラトレイユどころか、ずっと病びよう床しようの第一皇子オーギュストよりも、人望が薄かったとか」

「ああ、うん。たしかに、迷惑かけてばっかだったわね」

「帝都にいたとしても、継承権争いで名前が挙がったかは、疑わしいよ」

「とすると、問題を起こさないように遠ざけたのかもしれないわね。悪さするたびに、お母様や親族の方々が謝罪してたから」

隣国で皇子がトラブルを起こしたら、そのほうが重大事になりそうだけど……それは言っても仕方がないか。

レジスは調べた逸いつ話わを思い出す。

「……帝都の居酒屋で傭兵団とケンカしたなんて話も聞いたな。未成年の皇子が居酒屋にいた理由はわからないし、ケンカの理由も不明なんだが」

しかも、全員を店から叩き出したという噂うわさだった。真相は不明だが、自重しない性格なのは間違いない。

アルティーナがうなずく。

「去年くらいだったかしら？　お父様から謹きん慎しんを命じられてたわね」

「……皇帝陛下から」

「バスティアンが言うには〝なんか面白そうだから行ってみたら、給仕さんが酔っ払いに絡まれてたから助けた〟らしいわ」

「……助けたのか」

「うん。〝俺の右手がうずいて、気付いたときには殴ってた。俺は正義だ〟とか言ってたわよ」

「……面白そうだから居酒屋に行ってみるような正義は、嫌だなあ」

「言われてみれば、そうよね」

「立場のある身分なのだから、自分が正しいと思っても、多角的な見方ができないとね」

「うんうん、いくら腹を立てたからって、居酒屋でケンカなんて、やっぱりバスティアンは考えなしよ」

「……先日、君は宮廷で第二皇子に斬りかかったけどね」

「うっ……」

「この妹の性格を思えば、そんな兄の直情さも納得か」

「ぐぬぬ……あ、あたしはバスティアンほど酷くないわよ。たぶん」

アルティーナが不本意そうな顔をしていた。

エリックが片手を挙げる。

「すみません……ラトレイユ将軍は他に、なにも言ってこなかったのでしょうか？」

「他に？」

「先日、ボクたちは帝国第一軍と戦いました。あれについて、反逆罪とか、そういうのは大丈夫なんでしょうか？」

「ああ……」

兵士たちが、それについて心配しているのは理解できる。

レジスの感覚からすると杞き憂ゆうなのだが。

「……僕たちを軍事法廷で裁くのなら、まず白狼騎士団の正当性を立証しないといけないよね。衝突した二つの騎士団……間違った行為をしたのが、どちらなのか？」

「そうですね」

「彼らは、オーギュスト皇子に帝都へ戻るよう求めてきた。偽物だと公表して、アルティーナへの支持を無効にしたかったのだろう」

エリックがうなずく。

アルティーナも神妙な顔で聞いている。

「……さて、ラトレイユ将軍は、いかなる権限をもって、継承権を放ほう棄きしたとはいえ軍人ではないオーギュスト皇子に対して召還を命じたのだろうね？」

「「あ」」

アルティーナとエリックが、なるほどとうなずいた。

そもそも、白狼騎士団の最初の主張が越えつ権けん行為だったわけだ。

ラトレイユが皇族なので感覚的に納得しがたいかもしれないが、第一軍に命じたのは将軍としての彼だ。

「……まぁ、アルティーナに戻るように命令したなら、また違った対応になったけどね」

「そのときは、どうしたの？」

「ラトレイユ皇子の命令なら軍人としての呼び出しだ。部隊を引き連れて参上しなければならないから、準備のためにヴォルクス要塞へ戻ったさ」

「そのまま来いとか、一人で来いって言いだしたら？」

「……そこまで彼が追い詰められたなら、ある意味で楽になるんだけどね……軍隊での序列で部下とはいえ、政敵を相手に丸腰で参上しろと命じるなんて――国中に〝私は妹を暗殺するような人間だ〟と宣言するようなものだよ」

「なるほど。ひどいわね」

「……ヴォルクス要塞攻略の命令だって、もしもアルティーナが戦死していたなら顰ひん蹙しゆくを買っただろう。消耗こそすれ指揮官は死なないと思えばこその手だ……暗殺を公言するほど堕おちた皇子を……どれだけの貴族が支持してくれるだろう？」

「あたしが相手なら、貴族は結託するんじゃない？」

「いいや、貴族たちは、ラトレイユ皇子が皇帝になると思えばこそ支持してるんだよ。そんな醜しゆう態たいを晒さらした息子を皇帝が後継者に選ぶと思うかい？」

「あ、そうよね！　お父様は初代皇帝《炎帝ランペルールフラム》をすごく意識してるの。そんな、姑息な男は絶縁を宣言してもおかしくないわ」

結局、この継承権争いは、皇帝に選んでもらうためのアピール合戦だ。

恥も外がい聞ぶんもなく武力と権力を振りかざして妹を害するようでは、論外と言えた。それはラトレイユも理解している。

おそらく、ラトレイユの髪が赤かったなら、すでに彼は皇帝になっていただろう――それを思うと、いささか不ふ憫びんなほどだった。

クラリスのいれてくれた紅茶を傾け、レジスたちは朝食での会議を終える。

この日、レジスには選択の余地がなかった。手に入る全ての情報をどう吟ぎん味みしても、他の選択肢はなかった。

悲鳴と怒声が重なり合う。

負傷した兵士たちが次々と運びこまれてくる。

報しらせを聞き、レジスは慌あわてて階段を駆け下りてきた。

改装した正門の内側は、まさに戦場となっている。

床に寝かされた血まみれの兵士たち。

エヴラールが指示を飛ばす。

「湯じゃ！　ありったけ湯を持ってこいッ!!」

騎士であろうとも、格好付けてはいられない。瓶かめを抱えて走り回る。

鎧姿のジェロームが、倒れ伏した若い兵士の傍らにしゃがんで手当てをしていた。首を横に振り、ゆっくり立ちあがる。憤ふん怒ぬの形相だった。

「死体袋を持ってこい！」

「えっ!?　でも、まだお祈りも……」

命令された兵士が、戸惑った声をあげた。

その胸を突き飛ばす。

「この兵士は、今、死んだ！　ここは要塞であって、穴蔵の中だ。風通しのいい広場とは違う。疫えき病びようを流は行やらせたくなければ、すぐ袋に詰めるんだ。急げ！」

「は、はい！」

引きつった声をあげつつ、命じられた兵士が走る。死体袋を求めて。

レジスは膝ひざから力が抜けてしまい、岩壁に肩を預けた。

「…………ううぅ」

「しっかりして！　がんばって！」

女性の声がした。見れば、アルティーナが負傷兵を励ましている。

その兵士は肩から酷く出血していて、白布で女医が縛しばっていた。

白かった布が、みるみる赤色に染まっていく。

傷を洗う、傷を布で塞ふさぐ――この時代の医療でできるのは、その程度だった。あとは本人の回復力しだい。

レジスのところへ壮年の騎士がやってきた。この被害者を出してしまった部隊の指揮官だった。

左胸に手を当てて敬礼してから。

「軍師殿、ご報告いたします！　北の森で新兵の訓令中に襲撃を受けました」

「……襲撃を？」

負傷兵の大半は若者だった。防具も最低限しか着けていない様子だ。

最近、要塞に来たばかりの新兵たちか。

「物見を出していましたが、どうやら、敵発見の報を知らせる前に討たれてしまったようです」

敵の接近を知らせるべき兵士が、その役目を果たせず、まだ慣かん熟じゆく訓練も終えていない新米兵士たちが奇襲を受けてしまったらしい。

それで、この損害か。

レジスは吐き気をこらえつつ、どうにか頭を働かせる。

「…………敵は、どこの軍隊……ですか？」

「旗は見ませんでしたが、来た方角と武器からして、ゲルマニア連邦のヴァーデン大公国ではないかと」

この要塞の、かつての持ち主だ。

国土は小さいが、良質の鉄鉱山を持ち、豊かな資金力を背景に、優秀な傭兵を集め、高価な武器を揃そろえている。

レジスが計略によりヴォルクス要塞を奪い取ったが、まだ国力に衰おとろえはないようだった。

ジェロームが激発する。

「ヴァーデンの糞くそどもめ！　性しよう懲こりもなく、この要塞を取り返しに来たか!?　上等だ！　穴にもぐって待ってなどやるものか！　オイ、俺の槍やりを持て！　馬を引け！　今すぐ出陣して、連中の足りない頭をかち割って、どれだけ足りないか確かめてくれる！」

彼は感情を表に出すタイプだが、それにしても、これほど怒気を露あらわにするのは珍しいことだった。

兵士たちが当然のように従おうとするが。

「待ってください！」

「止めるか!?　止めるというのか!?　オイ、レジス！　貴様、今の俺を止めるのか!?」

「……つい先程、帝都から急使が来ました」

レジスはようやく、言葉が出てくるようになってきた。

ジェロームが眉み間けんにシワを寄せる。

「何用だ、こんなときに!?」

「……四月二十三日朝、シエンヌブールの港が襲撃され、陥かん落らくしたそうです。帝国第二軍が、上陸した敵の部隊と交戦中だとか」

今日は四月三十日だから、もう七日前のことになる。

帝都で軍務省の協議を挟んだことを考えれば、かなり早い報せではあるのだが……

おそらく、戦闘は終わっているだろう。

神ならざる身には、帝国を横断した地の戦況を知る術はなかった。

ジェロームがうめく。

「西の港に、だと？　まさか、あの国が攻めてきやがったのか!?」

「……そのようです。敵の軍艦は蒸気船……紋章はハイブリタニア王国のものでした」

「ラトレイユ将軍は？　ヤツは何と言ってきた？」

「軍務省からの要請は〝予備兵力として、半数の戦力を以て西方に向かわれたし〟です」

周りで聞いていた兵士たちに動揺が広がった。

今、まさにヴァーデン大公国が攻めてきたというのに、西から実力の知れない敵が攻めてきている。

そして、総軍司令官から援軍を要請された。

半数を西方に送り出したなら、残る半数でヴァーデン大公国と戦うことになってしまう。

正門内側に広がる惨状を前にして、不安を感じる者がいるのは当然のことだった。

ジェロームが兵たちを見て思案する。

彼は怒りをぶちまけて気勢をあげるが、必要となれば冷静に事態を判断することもできた。

負傷者の傍かたわらにしゃがんでいたアルティーナが立ちあがる。

「レジス、あなたは、どう考えてるの？　西への援軍と、要塞に攻めてきてる敵と」

「僕は……」

考えなど浮かばない。

軍師などという立場にあるが、レジスは賢かしこいわけでもないし、直感に優れているわけでもなかった。

ジェロームが視線を向けてくる。

兵士たちも、こちらを見つめていた。

レジスには自信がない。こんな状況で、自分の意見を出すなんて、心臓が潰れそうだ。足がすくむ。

けれど、今の自分はアルティーナの軍師だ。

逃げるわけにはいなかった。

レジスは過去に読んだ本の並んでいる頭のなかの書しよ架かを廻めぐる。

無数の頁ページがめくれていき、星の数ほどのエピソードが駆け抜けていく。

「僕は……知ってるだけです……姫様」

彼女の希望とあって、レジスは親しい者たちだけのときは〝アルティーナ〟と呼んでいるが、兵士たちから誤解されては士気に関わるので、人前では〝姫様〟として敬語を使っていた。

「それでいいわ。どうしたらいいと思う？」

「……準備は足りず、仕掛けも、時間もありません……それでも、まずはヴァーデン大公国の部隊を撃退するべきでしょう」

「西方への援軍はいいの？」

「……今のまま援軍を出したとしても、兵士たちは安心して戦えません。要塞に近付く敵に対処するしかないのです」

「たしかに。残した者たちが心配になるわよね。要塞を突破されたら、家族の住む街があるわけだし」

「はい。ですが、長く時間を掛けられないのも事実です。ヴァーデン大公国は長期戦を考えているかもしれませんが……僕は、今夜、終わらせるべきだと提案します」

「今夜ですって!?」

アルティーナが驚くのは当然だった。

平野での戦いならば、早期に決着することもあるだろう。しかし、要塞攻略ともなれば、何日も掛かるのが普通だった。

勝敗がどうあろうとも。

ジェロームが唇くちびるの端を歪ゆがめ、獰どう猛もうな笑みを浮かべた。

「ククク……要塞を出るわけか」

それしかない。

レジスはうなずきを返す。

兵士たちがどよめいた。

あえて絶対的に有利な要塞から出るなどと！

アルティーナが拳を握りしめる。

「このヴォルクス要塞の背後には、テュオンヴェル市をはじめとした多くの街があるわ。そして、西方にも守るべき民衆がいる……今こそ、あたしたちの旗にこめた誓ちかいを果たすときよ！」

マリー・カトル軍の旗は、民衆を示す緑地に盾たてを描いたもの。

帝国の人々を守る――そのために、アルティーナは剣を取るのだった。

大陸北西部に広がるベルガリア帝国領。

その西海岸から海かい峡きようを渡った先に、島国がある。

ハイブリタニア王国だった。

自然環境は厳しく、北部を凍とう土どに覆おおわれ、芋いもと人にん参じんしか育たず、牧草地となる平原も少ない。

鉄鉱石は採とれたから、海を渡った国々との貿易は盛んである。

独自の伝統を重んじながらも、遠方から渡来する文化や、新技術の導入に積極的であり、周辺国に先んじて蒸気機関やライフル砲の実用化に成功していた。

ハイブリタニア王国、東の都アップルウッド。

森に囲まれた街の片隅に、古城を改装した学校が建っていた。

セントエドワード独立学校といい、王国において最も伝統のある学舎のひとつである。生徒の大半は貴族の子し息そく令れい嬢じようで、十二歳から十六歳までの全寮制となっている。

ベルガリア帝国第三皇子ハインリヒ・トロワ・バスティアン・ドゥ・ベルガリアは、ここに今年の年明けから留学していた。

特別扱いされるのは望ましくないとして、彼は身分を隠している。

仮の名前は――バスティアン・ドゥ・マドレーヌ。

ちなみに、皇子の威光にあやかろうと同じ名前をつける貴族は珍しくない。バスティアンというのは十五歳以下のベルガリア貴族であれば、ありふれた名前だった。

マリー・カトル軍と、ヴァーデン大公国軍が交戦状態に入るより十六日前。ベルガリア帝国が建国記念祭を控えて盛り上がりつつある頃のこと――

セントエドワード独立学校にて。

塔の鐘かねが鳴らされる。

聖職者姿の教師が、教室から姿を消した。

クラスメイトたちが思い思いに片付けを始める。大半は、放課後のクラブ活動に向かうようだ。

バスティアンはクラブ活動をしていないので、そのまま寮に帰るつもりだった。

そこに、ハイブリタニア貴族の少年たちが絡からんでくる。

二人の子分を引き連れて先頭に立っているのは、そばかす鼻デカのディック・エアトンだった。

「ヘイ！　バスティアン！　おまえの国、また侵略したらしいな！」

「はあ……？　どこの国だって？」

「なに言ってんだ、ベルガリア帝国のことに決まってるだろ!?」

「まぁ、わかってたけどな」

あれは俺の国じゃなく、俺の親父の国なんだっての――とは言えなかった。

皇子であることは隠している。

ベルガリア貴族の留学生という立場は、意外と面倒臭いものだった。

ガキ大将たちは聞きかじりの知識でもって、ベルガリア帝国の動向が伝えられるたびに、あれこれ言ってくる。

政治に関心があるわけではなく、ただ誰かを批判したいだけなのだ。

バスティアンは相手にするだけ時間の無駄と思って、鞄かばんに荷物を入れていく。

ディックが肩を小こ突づいてきた。

「まだ、オレの話が終わってないぜ、ガリアン！」

彼らはベルガリア帝国人を、そのように呼ぶ。公式には〝ベルガリアーナ〟であり、あえて間違えた呼び方をするのは、軽い蔑べつ称しようなのだが、いちいち構っていられなかった。

「いやぁ、これでも忙しくてな」

「ああん？　オレとは話せないってのか。侵略者のガリアンめ！」

「俺が侵略したわけじゃないだろ」

「ふんっ、おまえの国のことだろうが！」

それなら、そっちこそハイブリタニア王国の全ての罪を背せ負おってみせてほしい。

しかし、そんなことを言っても意味はないだろう。

あれこれ屁へ理り屈くつをこねて自分だけが正しいと主張するのが常だった。しかも、こちらが会話を打ち切ったら、論破したと威い張ばるのだ。

なによりも――

「俺、政治については話さないことにしてるんだよなぁ」

「ハッ！　ガリアンは本当に怠なまけ者だな。おまえら楽曲だの舞ぶ踊ようだのしか興味がないんだろう。政治を語ることもできないとは嘆なげかわしい」

「まぁ、嘆かわしいのは事実だろうけどよ」

ベルガリア帝国の皇位継承権争いから逃げて留学してきたのだから。

バスティアンは政治になんて関わりたくなかった。

べつに楽曲と舞踊にも興味はないけれど。

子分の二人が、ここぞとばかりにガキ大将を持ちあげる。

「仕方ないよ、ディック。君のように議員を父親に持つ文化人と、ガリアンとじゃ頭の出来が違うさ」

「そうそう、ガリアンは未だに槍やりで戦争してるらしいぜ。もう時代は鉄砲だってのに」

「ハッ、まったく遅れてるな。文明を学んで欲しいもんだよ」

ひゃひゃひゃ、と連中が嗤う。

国が違っても蔑さげすむ笑い声というのは同じらしい。

バスティアンは拳こぶしを握りしめた。

右手の中指に細い銀の指輪が塡はまっている。

祖父との約束だった。

――ケンカしたら、即、帰国。

ベルガリア帝国では老皇帝が、いよいよ退位しそうな雰囲気で、継承権争いが激化していた。

現皇帝リアン・フェルナンディ・ドゥ・ベルガリアは、かなりの高齢となる。

最有力候補は、第二皇子ラトレイユだろう――と、バスティアンは考えていた。対抗馬は第一皇子オーギュストだが、病弱で別館に籠こもりきり。

バスティアンがハイブリタニアに留学する出しゆつ立たつの挨あい拶さつでも、ベッドに寝ている彼と、すこし会話しただけになった。

あれでは老皇帝より先に死んでしまいそうではないか。

バスティアンに限らず、この後のことを予測しえた者は存在しなかった――四月にベルガリアの帝都で催もよおされた建国記念祭において、とある軍師により、ラトレイユの名声は地に落とされ、オーギュストは継承権を放ほう棄きし、年下の妹皇女アルジェンティーナが継承権争いに名乗りを挙げるなどと……

いずれにしても、そうした派閥争いに、バスティアンは関わりたくなかった。

権力なんていらない。

幾万の民衆の人生を背負うなど、冗談ではない。

だから、逃げだした。

バスティアンの希望を受け入れて、母方の祖父は留学を支援してくれた。

本当なら、可能性は低くとも〝新皇帝の候補〟として担ぎ上げたかったことだろうが、認めてくれた。

祖父は言ったものだ。

「――なに？　国を出たいだと!?　そいつはありがたい！　あ、いや、なんと残念なことじゃ！　まぁ、帝都でやらかすよりは、隣の小国のほうが……そうか、そうか、お前なら皇帝になれる器だと思っておったのじゃが、どうしてもと言うのならば断だん腸ちようの思いで受け入れるしかあるまい！」

ちょっと引っかかることもあったけれど、留学させてくれた。

だからこそ約束は守らねばならない。

バスティアンはつぶやく。

「……ケンカしない……身分を明かさない……他国の政治と宗教に口出ししない」

「オイ！　なにブツブツ言ってんだよ、バスティアン！」

「いやぁ、ちょっとオマジナイをね」

「ああん？　オイ、それは何だ？」

片付けている最中の荷物のなかから、無地の本をディックが取っていった。

黒色の表紙に金の縁ふち取どり。表題も著者名も書かれていない。

バスティアンは一瞬本気を出してしまいそうになって、あわてて自分の右手を左手で押さえこんだ。

「――とっ……か、返せよ」

失敗した。

ディックは面白いオモチャを見つけたとばかりに顔をにやけさせる。

「ハッ！　こいつは怪しいなあ！　ガリアンの秘密が書いてあるんじゃないか？　しっかり調べないとな」

「待て、そいつは、ただの日記みたいなもんだからな」

「ほほう？　じゃあ、本当に日記なのか、確かめてやるよ！」

悪趣味なヤツだ。

バスティアンは歯は嚙がみした。

右拳が出かけてしまう。

中指で細いリングが光っていた。

約束がある。落ち着かなければいけない。冷静に判断して。

「…………こいつを埋めれば、ケンカしたこと、バレないんじゃねえかな!?」

ヤッちゃう？　ヤッちゃうか!?

ディックが品のない笑みを浮かべて本を開こうとする。

「うひゃひゃひゃ！」

「やめるのですよ、このバカ共」

荒々しさはないが、ぴしゃりと言い切る涼すずやかな少女の声がした。

横から伸びてきた小さな手が、今、まさに開かれようとしていた黒色の本を、悪童から救い出す。

ディックたちは唖あ然ぜんとしてから、ぐわっと歯を見せた。

「なにすんだよ、アーチボルト！」

「それは、こちらの台詞せりふなのです、このバカとバカとバカめ。人様の物を強引に奪い取るなどと、品性と知性と人間性の欠落した獣のすることではないですか。恥ずかしくないのですか、生きていることが」

まくしたてた。

少女はバスティアンのクラスメイトだ。歳は同じで十六歳。

名前はエリーゼ・アーチボルトといった。

金髪を膝ひざくらいまで伸ばしており、眉まゆは凜り々りしく、目つきは鋭い。

笑っていれば、可愛らしいと評される容姿だったが、その苛か烈れつな内面が表に現れており、《点火した大砲》などと揶や揄ゆされていた。

品ひん行こう方ほう正せい文ぶん武ぶ両りよう道どう容よう姿し端たん麗れい……残念なのは、胸くらい。

制服のデザインが変わったのかと思うくらいエリーゼの胸元は平らだった。

リボンでフォローしているが。

「それで？　お前たちは、まだ自分が生きていることに価値を見いだしているのですか」

「ううぅ……そこまで言うか!?」

「そこまで言われるようなことをしたのです。まだ理解できないのですか。まったく、お前たちは救いがたいバカなのです。自分がバカであることすらわからないとは」

「オイ、アーチボルト！　オレの父さんは議員だぞ！　しかも、ウチは侯こう爵しやく家なんだぞ!?」

「お前の父親は優秀な政治家のようですが、教育者としては無能なのです。十六年かけて常識さえ教えこめないとは」

「な、なんだと!?」

「そう言われたくなければ、せいぜい家の名を汚さぬよう、恥ずかしい真ま似ねなど慎つつしむがよいのです」

「クッ……テメエッ！」

ディックが拳を振りかぶった。

エリーゼの威勢のいい口撃に固まっていたバスティアンだったが、反応して拳を握りしめる。

ぎしっ、と右手中指のリングが軋んだ。

エリーゼは怯ひるまない。

「なんですか？　さして特徴のない経歴に停学か退学の文字を刻みたいのですか、お前は底なしのバカなのですね。あえて止めずにおくのです。お前が自宅で膝か頭を抱えて〝世界は自分を中心には回っていなかった〟と気付くのであれば、私の顔が少し歪ゆがむくらいは受け入れることにします」

「…………させるかよ」

バスティアンはつぶやいた。

もしも、ディックが拳を突き出してきたなら、教室の壁まで空中遊泳させてやってもいいくらいだった。

ガキ大将のシャツの袖を、子分の一人が引っぱる。

「なあ、ディック、もう行こうぜ。ガリアンと大砲女なんか放って、釣りでもしてたほうが楽しいって」

「あ、ああ……チッ……しょうがねえな、今日のとこは許しといてやるよ！」

子分たちが、ガキ大将を「さすが寛大だ」「大物は違うぜ」と褒ほめ称たたえながら、三人は教室から出ていった。

学舎から出て、寮までの道を歩く。

左右は古びた煉れん瓦がの壁で、ところどころ崩れているのは戦乱の爪つめ痕あとだった。このあたりは百年前に内戦があったという。

道中には、ぽつぽつと同じように寮に帰る途中の学生たちの姿があった。

バスティアンは少女とならんで歩く。

「助かったよ、エリーゼ」

「気にすることはないのですよ、バスティアン」

彼女に取り返してもらった本は、今は右手に持っていた。

「あやうく、未来の最高傑けつ作さくがバカな連中によって闇に葬ほうむり去られるところだったぜ」

「やっぱり日記ではなかったのですね」

「日記なんかつけてねえよ。こいつは、俺の書いている物語だ！」

本を開く。

バスティアンの直じき筆ひつが連なっていた。

「下手な字なのです」

「ぐはぁ!?　いいんだよ！　どうせ出版されるときは、活かつ版ぱんなんだから」

この時代の印刷所には、文字アルフアベツトを左右反転した活字が無数に用意してある。原稿の文章に合わせて活字を並べ、インクをつけて、紙に押しつけた。

いわば、組み替え式の判子だ。活版印刷と呼ばれている。

エリーゼが肩をすくめた。

「印刷所の技師が暗号文の解読を得意とすることに期待なのですね。あと、〝愚か〟の綴つづりが間違っています。stupedではなく、stupidです。愚かだから間違えたのですか、わざとなのですか」

「わわわざとに決まってんだろ!?」

「冒頭から〝闇〟だの〝死〟だのと暗い言葉ばかり並んでいるのは、なにか理由があるのですか？」

「そりゃ、最高傑作ってのはカッコヨク始まらないとな。このイケてる感じは、素人しろうとにはわからねえかもしれねえが」

「文学を気取るなら、せめて隣接した行では、意味もなく同じ語句を繰り返すのを避けたほうがよいのです」

「えっ、マジで!?」

そんな約束事があったとは知らなかった。バスティアンは自分の文をまじまじと見つめてしまう。

「いずれにしても、最後まで書くことです。傑作であろうと駄文であろうと、終わりまで書ききったものだけが作品と呼ばれるのです」

最初から書き直すか――とバスティアンが思った直後に、そんなことを言われた。

「お、おう……わかった、最後まで書く。なあ、そしたら、読んでくれないか？」

「私は世せ辞じは苦手なのです」

「いや、はっきり言ってくれていい。そのほうがいいんだ」

「なるほど。つまり、自じ傷しよう癖へきがあるのですね」

すすっ、とエリーゼが距離を取る。

バスティアンは盛大に首を横に振った。

「違うっての！　そ、そりゃまあ……書いた物語を悪く言われるのはキツイけどよ……俺は最高傑作を書く男だからな。お前から意見を貰もらったほうが、より良いものが書けそうだ」

「変わり者です」

「はは……そりゃ、お互い様だろ」

エリーゼだって変わり者だ。

ベルガリアからの留学生であるバスティアンは、なかなかクラスに馴な染じめないでいるのだが、この少女だけは親しげに接してくれていた。

「ふぅ……わかりました。少々苦痛を伴ともないそうですが、最後まで書けと言ったからには責任を取るべきなのですね。最後まで読むことにします」

「おう、約束だぜ！」

「約束します。たとえ、目が腐くさろうとも」

「そこまで酷くねえよ！　むしろ泣けること間違いなし！　なんせ俺は未来の最高傑作を書く男だからな」

「お前の夢は壮大ですね」

「ふっふっふっ……俺は最高傑作を書く！　そして、世界中の図書館に俺の本が置かれるんだ。みんなが読んでて当然ってほど読まれまくるね！」

「それほど読まれているのは聖典くらいなのです」

「じゃあ、聖典を超えるのが最初の目標だな」

「最初の……」

今度は、エリーゼがバスティアンの顔をまじまじと見つめてきた。

――俺の顔に文字でも書いてあるのか？　と彼は頰ほおをこする。

エリーゼが息を呑んだ。

「バスティアン、大変です！」

「なんだ、今頃になって俺の傑作の素晴らしさに気付いたか？」

「バカなことを言ってるのではないのです。牛です！　こっちに……」

「ん？」

ときどき、近隣の牧場から逃げた牛が、学校の敷地に入ってくる。

煉瓦の壁で囲まれた道を赤黒い巨大な牛が向かってきていた。

土煙をたてて。

牛飼いが追いかけているが、ぜんぜん追いつきそうになかった。

寮への道を歩いていた学生たちが、悲鳴をあげながら、煉瓦の壁の上へと逃げる。

「私たちも逃げるのです、バスティアン！」

「いやぁ、でも、牛飼いが困ってるだろ。それに、お前だと壁の上に手が届かないし。ちょっと後ろにいろよ」

「なにを言ってるのですか!?　牛に轢ひき殺されるですよ!?」

「あのくらいの大きさなら、平気だって」

「バ、バカなのですか!?」

「まぁ、任せておけ」

赤黒い巨体が近付いてくる。

砂さ塵じんを巻き上げ。

「…………ああ、近くで見ると……思ったより、でかいな」

「お前は本物のバカなのです！」

「バカ言え、俺は未来の最高傑作を書く男だ！」

迎え撃つ人間を跳ね飛ばそうと、牛が角を突き出して駆けてくる。

鋭い牛角が、バスティアンの胸へと向かってきて――

摑つかむ！

バスティアンは両手で、牛の二本の角を摑んだ。

普通ならば、何をしようと圧倒的な体格差の前に、人間など紙かみ屑くずも同然のはずだった。

バスティアンの足が地面をえぐる。

巨大な牛の蹄ひづめも、同じく。

よしんば力が互角だとしても、二つの革かわ靴ぐつと、四つある蹄とでは押し合いで勝負にならない。そのはずだった。

バスティアンが叫ぶ。

「おとなしく飼われてろよ、牛ッ!!　牧草、食ってんだろうが！」

角を摑んだ両手に力を込める。

みしみし、と音がした。

牛が、くぐもった悲鳴をあげる。

バスティアンは角を下へと、押しつけた。

「とりゃあ！」

前足の蹄が滑すべる。

地響きがあがった。

「……………………うそ」

見ていたエリーゼが青ざめる。

巨大な牛の顎あごが、地面に叩きつけられていた。まるで犬か猫みたいに、伏せの姿勢に――人間の何倍もありそうな牛を、力尽くで。

「ふいぃ、久々なんで掌てのひらが痛かったぜ」

「ちょ……バスティアン、ケガはないのですか!?」

「ああ、未来の最高傑作を書くための指は無事だから、安心しとけよ」

「……あきれたです……自分で見たものが……自分でも信じられないくらいなのです」

「さっきの俺の作品か？　いやぁ、照れるな」

「お前は、本当に底なしです」

牛飼いが走ってきて、平謝りする。

「いやぁ、すみませんでした！　すみませんでした！　ケガはないですかい!?」

「はい」

エリーゼがうなずいた。

「よかった！　貴族のお坊ちゃんお嬢ちゃんにケガさせてたら大変でしたよ。いやぁ、蜂に刺されたらしくてね。だいぶ興奮してたけど、寸前で止まってくれたんだなぁ」

「そう考えるほうが普通なのです」

彼女は溜息をついた。

周りで見ていた学生たちも〝幸運にも牛が止まってくれたのか〟と納得したらしい。

バスティアンが何も言わなかったせいもあり、そういうことになった。

牛飼いが手た綱づなを引いて、しゅんとなった赤黒い牛を引いていく。

その姿が見えなくなった頃――

「ああっ!?」

どうやら今の騒動で踏まれたらしく、バスティアンの黒表紙の本に、どんと蹄の跡がついていた。

泣きそうだ。

「ううぅ……俺の未来の最高傑作が……」

「あ、あの、バスティアン」

「なんだ？　言っておくけど、サインは練習中だぜ!?」

「……はぁ……もういいのです」

「だからなんだよ？」

「お前は、バカでバカでバカだという話なのです」

「三回も言った!?　今日の俺って不幸すぎじゃね？　教室じゃ絡まれるし、本は牛に踏まれるし、そのうえ三回もバカ呼ばわりされるとか……」

「そうかもしれないのです……ふふ」

少女は頰を赤らめ、隣を歩く少年を見つめるのだった。

翌朝――

エリーゼ・アーチボルトは学校から姿を消してしまう。

別れの挨拶も言えないままだった。

「死刑にするのがいいわぁ」

ハイブリタニア王城《クイーンズタワー》は、無数の塔を持つ美しい城である。

その塔のひとつに、王女マーガレット・スティルアートは居を構えていた。

豪ごう奢しやな赤色のソファーに腰掛け、絹のドレスを纏まとっている。

今年で十八歳になる少女だ。ハイブリタニアは十七歳からが成人なので立派な淑女である。

腰まである黒髪を、半裸のメイドが櫛くしでといていた。

王女の白く細い足に、もう一人のメイドが透明な油を塗ぬりこんでいる。

メイドたちは胴に布を巻いただけの格好で、マーガレットの髪や肌を綺き麗れいに磨みがきあげていた。

床には虎の毛皮が敷しかれており、白い柱と白い壁と小さな窓のある円形の部屋だった。

天井からは、ハイブリタニアの国こつ旗きと、赤や黒の布が垂たらされており、壁にはガス灯の火が揺ゆれている。

王女の座るソファーから三歩ほど離れたところに、報告書を片手に軍服を着た男が立っていた。

「死刑でございますか。善ようございますな」

細い目を、さらに細める。

手足が長く、背が高く、白色の騎士装束を着ているため、清々しい印象を与えるような容姿をしていた。

髪は青みがかった灰色アツシユで、瞳ひとみは淡青色アイスブルーをしている。

名をオズワルド・クルサードといった。

マーガレットの腹心ではあるが、彼女は王女であって軍人ではないし、ハイブリタニアには貴族軍がない。

法的な繋がりは王族と身辺警護をする軍人でしかなかった。

しかし、オズワルドはマーガレットの後ろ盾を得て、二十歳の若さで大佐という地位を手に入れていた。

元々は商家の三男なので、類たぐい希まれな大出世である。

マーガレットが琥こ珀はく色の瞳で睨にらみつけた。

「あらぁ、なにか不服があるようね」

「不服……でございますか？　まさか。聡明なるマーガレット王女に対して、そのような無礼者のいるはずがございません」

「なら、どうして貴方あなたは、すぐに命令を出さないのかしら。不思議だわぁ」

「命令とは、パンを盗んだ使用人の処分についてでありましょうか？」

「そうよ。わたくしは死刑にするのがいいと言ったわ」

「左様でございますな。では、御言葉のままに取りはからっておきましょう。とはいえ、そのような下げ賤せんの遺い骸がいを、輝けるマーガレット王女の宝石の如ごとき御目に触れさせるわけにはまいりません。二度とそやつが御前に現れることはなく、その名が御耳を汚すこともないでしょう」

「あらあら、そんなことを言って……ふふふ……逃がす気でしょう」

「滅めつ相そうもございません」

「うふふ……〝たかがパン泥棒くらいで死刑などと王女は悪魔か鬼か〟と悪評が広まるでしょうねぇ。どんな罵ば倒とうをされるのか、わたくし、楽しみだわぁ」

涼すずやかにマーガレットが笑う。

笑い声だけなら、まるで清純な少女のようだった。

オズワルドは表情を変えない。

「小官は殿でん下かのために生きる僕しもべでございます。この身に余る大恩がございますれば、たかがパン泥棒の命や、民草の雑音など、気高きマーガレット王女の御意向の前には思し慮りよするに足らぬことでございます」

「そうよねぇ」

「小官が即座に命令を下さなかったのは、偏ひとえに美び麗れいなるマーガレット王女のおみ足を家来といえど他の男などに見せたくなかったから、人を呼ばなかったのでございます」

「あら、独占欲が強いわねぇ」

「この世の全ての財に勝る至し宝ほうを前にすれば当然のこと。恥とは思いませぬ」

「うふふ……相変わらず、よく回る舌だこと」

「噓うそ偽いつわりなき心からの言葉にございます」

足にオイルを塗っていたメイドが、膝のあたりまで塗りおえた。

マーガレットが絹のドレスの裾すそをつまむ。

すっ、と持ちあげた。

そして、足を開く。

スカートの奥までが見えそうになった。

「もうどうでもいいわねぇ、それ。飽きてしまったわ。そんな使用人の話より、もっと面白い話をしてちょうだい」

「かしこまりました」

オズワルドは微び動どうだにしなかった。

そのとき、クリーム色をした扉の向こうから、「伝令です！」と声があがる。

マーガレットが扉のほうに視線を向けた。それを〝許可〟と受け取って、オズワルドは声を返す。

「どうぞ、お入りくださいませ」

彼は誰が相手であろうと、丁寧な口調を崩くずさなかった。

「失礼いたします！」

ハイブリタニア王国軍の士官服を着た者が部屋に入ってくる。右手の指先をこめかみに当て、敬礼した。

腰の左に長剣を提さげ、右に拳けん銃じゆうを吊つるし、太股に短剣二本を留め、肩には小銃を担いでいる。胸元のポーチには小銃の弾だん薬やくが収まっていた。王城の中だというのに戦地のように物々しい。

黒髪を短く切り揃え、眼光は鋭く、唇くちびるは真横に引き結ばれていた。

その士官はオズワルドの副官であり、名をグレンダといった。十八歳で階級は中尉だ。

「鼠ねずみからであります！」

動物のことではなく、オズワルドが放っている間かん者じやを指しての言葉だった。

報告書はなく、口頭での伝言らしい。

つまり、そういう種類の情報だということである。

オズワルドは、マーガレットに一礼してからグレンダへと耳を傾かたむけた。

中尉が背伸びして唇を近づけてくる。

「………………………………」

「左様でございますか」

報告が終わると、グレンダが再び敬礼して、一切の無駄口なく退室した。

マーガレットが溜息まじりに言う。

「つまらない子ねぇ。せめて口紅くらい引けばいいのに。せっかく貴族の婦女子として生まれたのだから」

グレンダは男性ではなく、子爵家の令れい嬢じようであった。

ハイブリタニアは女王が支配する国だけあって、軍人にも女性が多いのだが、前線に立つ者は珍しい。

オズワルドは女性士官の後ろ姿を見送ったが、その化粧について言及することはなかった。

改めて、マーガレットに報告する。

「女王陛下の動向についてでございます」

彼は王城内に間者を忍ばせ、女王シャーロット・スティルアートを監視させていた。

ハイブリタニア王国は代々女性が王権を握っている――血気に逸はやることがなく、戦没することもなく、多くは長寿であり、男性が支配する他国よりも安定した治世を築いてきたといえる。

しかし、現女王は齢よわい五十歳にして近年は病気がち。そろそろ後継者を指名する頃合いだった。

夫は流行病で早そう逝せいしており、子はなし。

順当にいけば、弟の娘であるマーガレット・スティルアートが選ばれるだろう。このソファーで足にオイルを塗られている王女様だ。

そうなれば、オズワルドの地位は労せずして高まるはずだった。

しかし、懸け念ねんもある。

マーガレットの父親は開戦派だった。他国より先んじた工業技術を以て国土拡大すべし、との持論を掲かかげている。

開戦論は議員たちにも、軍隊にも、民衆にも広がっており、今では多数派と言える情勢だ。

逆に少数ながら、経済的に優位に立った今こそ平和が一番という主張もあった。

シャーロット王女も平和主義者で、戦争反対を唱えている。

多数派と対立するのは苦労が多いが……自分の思想を受け継いでくれる者を新女王に選ぶ可能性はあった。

だからこそ、間者を放っていたわけだが。

わざわざドレスの裾を持ちあげたマーガレットが、興味なさそうな声で言う。

「伯お母ば様がどうかしたのかしらぁ」

メイドは開かれた太股の内側へとオイルを塗りこみはじめた。

ふぅ、とかすかにマーガレットが吐息をつく。

彼女が蠱こ惑わく的な笑みを浮かべた。

オズワルドは視線を揺らすことなく、王女の琥珀色の瞳を見据えている。

「女王陛下が、近衛このえの六騎士を招集したよしにございます」

「ふぅん」

気のない返事だったが、内心では穏やかであるまいと思われた。

報告を続ける。

「六騎士たちは女王の私室に呼ばれました。立ち会ったのは執事長のみ。おそらく、後継者の名を伝えられたことでしょう」

「あら、たいへんねぇ。わたくしのところへ伯母様から呼び出しが来るかしらぁ」

「殿下の名が挙がっていたのであれば、もう使者が来ていなければおかしいでしょうな」

諜報などしているが、シャーロット女王もマーガレット王女も同じ王城《クイーンズタワー》のなかに住んでいる。使っている塔が違うだけのことだ。

王城を一周してから来ようとも、半刻は必要なかった。

「そうねぇ、おかしいわ。これは本当におかしいわ。どうして、後継者が選ばれたのにわたくしのところに遣つかいが来ないのかしらぁ」

わざとらしくマーガレットが言った。

当然、彼女が後継者に選ばれなかったからだ。

そのような重大事を理解したうえで、冗談めかして楽しんでいる。将来を暗く閉ざしてしまう問題であろうと、彼女にとっては余よ興きようのひとつだった。

大物か？　異常者か？　いずれにしても、常じよう軌きを逸いつしていることは確実だった。

オズワルドは話を進める。

「小官の推測でございますが……六騎士は東の都アップルウッドに向かったであろうと思われます」

「そうよねぇ、アップルウッドにはリズがいるもの」

彼女がリズと愛称で呼ぶのは、従妹いとこのエリザベス・ヴィクトリア王女のことだった。

女王陛下の妹の娘であり、今は十六歳。

いわば、マーガレットの妹のような存在だった。

エリザベスは家柄的にいまいちだし、年齢も若すぎるが、性格というか気質がシャーロットと似ている。

気き丈じようで勇ゆう敢かんで正義感の強い平和主義者だった。

「エリザベス王女は、今年七月まで学生の予定です。おそらく、女王陛下は卒業まで待つおつもりだったのでしょう。しかし、ご自身の健康状態や、国内外の状況から、本日決断なされたものと思われます」

「あらぁ、伯母様、そんなにお悪いのかしら。心配だわぁ」

「なんとお優しいのでしょう。殿下の御言葉を聞いたなら、女王陛下もさぞ御喜びになるに違いありません」

「うふふ……それで？　わたくしは、リズが戴たい冠かんしたときのお祝いを考えておけばいいのかしらぁ」

「その必要はございません」

「あら残念ねぇ、あの子には、ピンク色の薔ば薇らが似合うと思ったのに」

「左様でございますな。しかし、弔ちよう花かには派手すぎるかと存じます」

「そうねぇ、別の花を選んでおくわぁ」

「尊きマーガレット王女に、小官から胸が張り裂けそうなほど心苦しいお願いでございます……どうか、今しばらくお待ちくださいませ」

「うふふ……わたくしを退屈させないでちょうだいねぇ、オズワルド」

「もちろんでございます」

シャーロット女王が、マーガレット王女を後継者に選ばない可能性は考えてあった。

予想していた事態のひとつであるから、すでに指示も終えている。

今頃はグレンダが王城を出ているはずだった。そして、アップルウッド近くの砦には、マーガレット派の部隊が配置してある。

近衛の六騎士が無事に王城へ戻ることはないだろう。もちろん、エリザベス王女も。

オズワルドは話題を変えて、街で流行の演劇について語る。

語りながら、いくつもの方策を練っていた。

マーガレットを女王に即位させる。

それは通過点に過ぎない。

思い浮かべる世界地図には、ベルガリア帝国や、その先にある国々が広がっていた。

来らい訪ほう者しやは早朝に――

朝あさ霧ぎりのなか、女子寮の扉が叩かれる。

セントエドワード独立学校は敷しき地ちを煉れん瓦がの壁で囲っているが、かつての戦乱で壊されたままの箇所も多かった。

ときどき、ならず者が入ってくることもある。

賊ならノックなどするまいが……

女子寮には従軍経験もある寮りよう母ぼがおり、先祖伝来の長剣を片手に寝間着姿のまま扉を開いた。

騎士が六名。

彼らは、本来なら緋色のマントを身につけるのだが、今は訳あって黒色の外がい套とうをまとっていた。

「朝早くに申し訳ありません。我々はシャーロット女王陛下直属の近衛このえ騎士です」

「なぁ……!?」

その美しくも逞たくましい男たちの容よう貌ぼうに、寮母は本物だと確信した。

もちろん、身分を示す王家の紋章が刻まれたペンダントもつけていたが、まっすぐに見つめる瞳ひとみと真剣な声こわ色いろに、疑う余地などなかった。

先頭に立つ騎士が言う。

「こちらに、エリーゼ・アーチボルトと名乗る者がいるはず」

「お、おられます」

この寮のなかで、寮母だけはエリーゼの素す性じようを知らされていた。それ故に、彼女が学生のうちに、運命の日が来てしまったことを悟る。

「貴女は、事情をご存知なのですね？」

「はい」

「ならば話は早い。我々を案内していただきたい……エリザベス・ヴィクトリア王女の部屋まで」

エリーゼと名乗る少女――エリザベスの部屋のドアが叩かれた。

朝の支度をしていた彼女が、ドアを開ける。

六人の騎士たちが、床に膝ひざをついて深々と礼をした。

何事かと他の部屋から寮生たちが顔を出すが、それらを寮母が睨にらみつけて引っこめる。

しかし、好奇心旺盛な年頃で、学校生活は刺激に乏とぼしい。何人かはドアの隙すき間まから様子を窺うかがっていた。

完全に隠すのは無理だろう。

騎士たちに、それを気にする余裕はなさそうだった。

「エリザベス王女殿でん下か、急の参上になりましたことお詫わび申し上げます。火か急きゆうの事態につき、ご容よう赦しやくださいませ」

「……女王陛へい下かに、なにかあったのですか？」

「陛下におかれましては、お体の具合がとくに優れぬとのこと。主治医が猶ゆう予よはないと判断いたしました」

「なん、と」

「殿下に託たくしたいと、陛下より預かって参りました」

藍色の宝石箱が差し出される。

エリザベスは左手で押さえ、右手で蓋ふたを開けた。

――薔ば薇らの指輪。

ハイブリタニア王の身分を示す、王家の紋章を刻んだ指輪だった。黄金でできており、薔薇を象かたどっている。

「私に、女王になれ、と……言うのですか……」

「シャーロット女王陛下の御意志であります」

騎士たちは石像のように固まり、判断を待っている。

エリザベスは、わずかに逡しゆん巡じゆんした。

これを受け取れば、もう普通の生活には戻れない。

学校にも通えなくなる。

たった今から、国を背負う。多大なる権力と引き替えに、人としての多くのものを失うことになる。

「…………責任ある立場から……逃げだそうとは思わないのですよ」

指輪をつまむと、それを左の薬指へと塡はめた。

少し大きいようだ。

ゆるくて、ちゃんと手を握っていないと、落ちてしまいそうだった。

「まだ、私の手には余るですね」

「正式な王位継承は、議会による承認を受けてからになりますが……古式王家の仕来りにのっとれば、たった今より、エリザベス様がハイブリタニア女王陛下であらせられます」

現在のハイブリタニア王国の法律では、まだ女王ではない。しかし、古い作法では新女王ということになる。

騎士たちは伝統を重んじるため、もうエリザベスを新女王として遇ぐうしたい、と言っているわけだ。

彼らが腰の剣を鞘さやごと外す。

床に置いた。

「ここは王城ではなく、立ち会い人もおらず、略式になりますが……我ら近衛騎士は、エリザベス様に永遠の忠誠を誓ちかうものであります」

少女はうなずく。

「ありがとう。私と、この国を頼むです」

「我らの身命を賭として！」

騎士たちは手の指を組み、深々と頭こうべを垂たれた。

それから、すぐさま彼らは腰に剣を戻すと、険けわしい表情で立ちあがる。

「早速ですが、エリザベス様は、今すぐ王城へ向かわねばなりません」

「陛下に会うのですね？」

「…………それが最善ではありますが」

騎士の表情からは、最悪の事態もありえることが伝わってきた。

ハイブリタニア王国の法律によれば――

女王陛下の没後には、七日間ほど喪に服す。これを《無音の七日間》と呼ぶ。

喪もの明けたあと、指名された後継者を議会が承認して、新しい女王が告示される。《暁あかつきの宣言》という。

「つまり、喪中の七日のうちには……ということですか。そんなにお悪いのですか」

こちらの到着が待てないかもしれないほどに。

騎士は黙もくして語らなかった。

エリザベスは部屋の奥へと視線を向ける。

慣れ親しんだ勉強机。壁に掛けた制服。使いこまれた学生鞄かばん。

そして、脳裏に浮かんだ少年の顔。

しばらくの沈黙があった。

エリザベスは小さく頭を横に振って、全ての想いを夢ゆめ幻まぼろしとする。

「……すぐに発たたねばならないのですね」

「はい。おそらく、マーガレット派の連中が、エリザベス様の登と城じようを快く思わないでしょう」

六騎士のうち、後ろに控える別の騎士が、吐き捨てるように言う。

「あの者たちは陛下の御意志を踏みにじろうとするに違いありません！」

周りが諫いさめるが、それでも、かなり控えめな表現だろう。

エリザベスはうなずく。

「つまり、私は暗殺されるかもしれないのですね」

「させません。すでに手は打ってあります。我々の姿を真ま似ねた騎士が、王家の馬車と共にこちらへ向かっております。馬車だと山越えがあるために五日はかかりますが……我々は汽車を使って一日でアップルウッド市に着きました」

「騎士なのに、汽車を使ったですか」

それは意外なことだった。

近衛騎士は式典なども執とり行う。とても形式を重んじる存在だった。

してやったり、という顔をして騎士が笑う。

「マーガレット派の連中も予想していないでしょう。すっかり出し抜いたに違いありません。アップルウッドの駅からは馬で来ました。エリザベス様には、借し馬車を用意しました……女王陛下にとっては不相応ではありますが……」

「私は、まだ議会の承認を受けてないですから、貸し馬車でも充分なのですよ」

「ありがとうございます。マーガレット派の手勢が、王家の馬車を追っているうちに、我々は汽車で王都に戻れるはずです」

慣習に従えば、新女王の登城は王家の馬車を使う。

しかし、形式に拘っている場合ではない。

エリザベスは部屋の奥にあるクローゼットに手をかける。

「すぐに用意するです。そう長くは待たせません」

六騎士たちが、揃って頭を垂れる。

ほどなく、エリーゼと名乗っていた少女は、エリザベス王女として、騎士たちの護衛を受けながら馬車で、アップルウッドの駅を目指すのだった。

背後に学舎の鐘を聞きながら。

塔の鐘が鳴った。

煉瓦の壁に守られた寮からの道を歩き、大勢の生徒たちが学舎に入っていく。

バスティアンはアクビをかみ殺しながら、教室に入った。

エリーゼの席に目を向ける。

珍しいことに、彼女はいなかった。

いつも、クラブ活動をしているわけでもないのに、かなり早く教室に来て、自習したり一人で掃除したりしてるのに。

「むぅ……せっかく、徹夜で書いてきたのに……」

バスティアンは鞄を叩いた。

中には、昨夜、寝ずに書きあげた最高傑作が入っている。

結局、牛の蹄ひづめの跡は消えなかったが。

「ふっふっふっ……早く来るがいい、読んで感激に打ち震えるのだな！」

独り言にしては声が大きかったので周りの生徒たちが怪け訝げんな顔をしていた。

しかし、来ない。

エリーゼの席を横目に、女子たちが内緒話をしている。

かなり熱中している様子だった。

あまりクラスに友達のいないバスティアンだったが、基本的に遠慮とか待機とか消極的なのは苦手である。

思い立ったら、即座に行動だった。

ひそひそ話していた女子グループに声をかける。

「なあ、ちょっといいか？」

「え？　あ、うん」

ちゃんと聞いてくれる。

外国は素晴らしい。ベルガリア帝国の宮廷で、こんなふうに貴族の少女に話しかけたなら、みんな青ざめた顔をして怯おびえるか、世話役が飛んできて身を挺ていしてかばうだろう。

なぜか不思議なことに、バスティアンは貴族たちに恐れられていた。

この学校では、そんなこともなく普通に話せる。

「エリーゼは風か邪ぜでもひいたのか？」

「えっと……」

女子たちが顔を見合わせた。

言いにくそうだ。

「どういうことだ？　俺に隠し事をする気か？」

「そ、そういうわけじゃ……」

少女の顔に怯えの色が浮かんだ。

いけない。

この学校では真面目で優しい好青年を貫つらぬくつもりなのだ。

「よしよし、怖くないから、教えてくれないか？」

「あ、あのね……エリーゼ様は……」

「エリーゼ様ァ？」

「そうよ。エリーゼ様は、なんとエリザベス・ヴィクトリア王女だったの！」

ババーン！　と音がしそうな勢いで、女子が言った。

クラス中から驚きや感嘆の声があがる。

バスティアンは「ふぅん」と小さくうなずいた。

「ああ、そうだったのか。そんで？　学校に来てないのは、風邪でもひいたのか？」

「驚かないの!?　あっ、知ってたとか!?　仲よかったものね」

「いいや、知らなかったけど……」

周りが信じられないようなものを見る目をしていた。

しまった。

クラスメイトがハイブリタニア王女と聞いたら、驚かないといけなかったのか！

「おわっ！　び、びっくりしたぜ！」

「………………ベルガリア帝国の人からすると、ハイブリタニアの王族なんて、たいしたことないって感じなわけね。ふぅん」

冷たい目で見られてしまった。

しかも、クラス中からだ。つらい。

「そ、そうじゃなくてな」

この国を軽視してるわけじゃなく――なぁんだ、あいつも俺と同じだったのかよ――と思ってしまったのだ。驚きより共感が勝った。

「まぁ、貴方はベルガリア貴族だものね。仕方ないと思うけど……そんなわけで、エリザベス様は風邪なんかじゃないわ」

「じゃあ、なんで、教室に来てないんだ？」

「お迎えの騎士たちが来て、お城へと向かったのよ。きっと新しい女王陛下におなりあそばされるのですわ！」

興奮した様子で、ちょっと言葉遣いが変だった。

再び、教室がどよめいた。

クラスメイトが女王になるという栄誉。

これまで気安く接してしまったことに対する不安。

そうしたものが入り交じっていた。そういえば、ディックと子分二人が青ざめた顔をしている。

バスティアンを挟んで、何度か衝突していたから当然か。

「ん？　おい、待てよ……そしたら、もう今日は教室に来ないってことか!?」

「なに言ってるのよ！　もう庶民じゃないのよ!?　貴族でもないわ！　ハイブリタニア女王は、よほどのことがなければ王城から出ないわよ」

「ええっ!?　んじゃ……あいつと会おうと思ったら…………」

「あいつなんて不敬よ？　エリザベス女王とか陛下と呼ばないと」

「マジかよ……女王になっちゃったら……」

「すでに遠い世界の御方なのよ」

「もう外交の場でしか会えなくなっちまう。俺、外交使節なんかやりたくねえぞ!?」

「えっ、使節って……ベルガリアの!?　もしかして貴方の家って、名家なの？　たしか伯爵家って言ってなかった？」

伯爵家は貴族としての格は高いほうだが、国を代表するほどではない。だからこそ、偽りの身分として使っているのだ。

女子に言われて、ようやくバスティアンは冷静になってきた。

「あ……いや……うん。オ、オレンチ、ハクシャクケ」

「こう言っては何だけど、ベルガリア帝国の伯爵が、ハイブリタニア女王に謁えつ見けんするなんて、かなり難しいんじゃないかしら？」

「そう、だよな」

実際には、バスティアンは第三皇子なので、皇族という立場ならば機会はあるかもしれない。

しかし、外交使節として訪れて、皇帝からの親書や、外交文章と一緒に、自作の物語を渡すのか？

ありえない。

「…………なあ、さっき……きっと新しい女王陛下におなりどうこう……って言ってたよな？」

「おなり？」

「だから、まだ女王になってないんだよな!?」

バスティアンが詰め寄ると、女子が怯えた顔をして後ずさった。

「そ、そうよ……ハイブリタニアでは《暁の宣言》があって、新女王陛下の即位となるのよ」

そういえば、聞いたことがあった。

現女王が崩ほう御ぎよしたときには《無音の七日間》という喪もあるはずだが、それは口にしなかったようだ。

バスティアンとて、それを言わない程度の分別はあった。

「つまり、今は、まだ女王じゃないんだな。よしよし！　渡すなら、今しかねえ！」

「な、なに？」

「俺は、あいつに、どうしても、女王になっちまう前に、会わないといけないんだよ」

「それって……つまり、伝えたい想いがあるってこと？」

「ん？　まぁ、そうかな」

物語を書くのは、当然、伝えたいことがあるからだ。

バスティアンの場合は――これカッコイイだろ!?　とか。そういう感じ。

女子が頰ほおを赤らめる。

「まあ、身分違いの恋をしているのね！　しかも、国を越えた！」

「そういう物語じゃねえよ？」

バスティアンが書いてるのは〝俺の右手に魔法が宿って、魔界からの悪魔どもをボコる系の話〟なのだが……

ぶんぶん、と少女が首を横に振った。

すっかり瞳が夢見がちで、キラキラしちゃっている。

「いいのよ！　照れなくても！　そういうことなら応援しちゃうわ！」

「…………はぁ……」

なにやら釈然としないものがあった。

しかし、反感を買って邪魔されるよりは、勘違いでも応援されるほうが助かる。

行方ゆくえを聞かないとはじまらない。

「エリーゼは、今、どこにいるんだ？　王城には馬車で向かってるのか？」

女子が眉をしかめて「エリーゼじゃないわ。エリザベス様よ」と文句を言いつつ、教えてくれる。

「馬車で街のほうへ出たから、今頃はアップルウッドの駅に向かってるんじゃないかしら？　たぶん、まだ着いてないと思うわ。私たちが寮を出る、ちょっと前に発ったもの」

教室に壁掛け時計などという高級品はない。

バスティアンは制服の内側から、懐中時計を出した。

「三〇分ってとこか。アップルウッドには、馬車で三時間くらいだったか？」

「ええ。汽車の待ち時間によっては、駅で追いつけるかも？」

それだと、汽車の出る時間によっては、会えないことになる。

ふぅぅぅ、と呼気を高めた。

「最近、なまってたから、わかんねえけど……本気を出したら、途中で追いつけるんじゃねえかな」

「え？」

「じゃあ、俺は早退するんで。先生には、よろしく頼む！」

バスティアンは学生鞄を抱えると、教室を飛び出した。

クラスメイトたちが騒然となる。

なにやら妙な勘違いをしたままの女子が、ハンカチを振って激げき励れいしてくれた。

まだ女王になっていないのなら、会って本を渡すくらいはできるだろう。

感想を聞くことは難しいかもしれないが、エリーゼはマメだから、きっと手紙を書いてくれるに違いない。

バスティアンは暢のん気きでマイペースで、なによりもハイブリタニア王国の政治情勢を理解していなかった。

四月の冷たい空気のなかを息を切らせて走る。

ひさしぶりに本気で走っていた。

胸が苦しい。

走るのに邪魔なので、黒表紙の本だけ出して、鞄は道端に捨ててしまった。

自分が書いた本は腹に入れて、腰ベルトを締めて落ちないようにする。

通学用の革靴が歪ゆがんできた。

造りが悪いわけではない。

そもそも、馬車よりも速く走ることができる人間用の靴など、存在しないのだった。

騎士の名はグラハムといった。

先祖代々ハイブリタニア王家に仕える名家の長男だ。

鍛きたえ抜かれた剣技を持ち、一族の誇りを胸に、女王の盾となる覚悟で任務に臨のぞんでいた。

法律が変わり、技術革新により人々の生活が変わろうとも、近衛騎士として伝統を重んじ、古き仕来りを守っている。

それでも、今回は王家の馬車を、あえて囮おとりにした。

六人の部下たちに緋色のマントを預け、濃緑色の馬車を守るように言いつけてある。

彼らは凶きよう刃じんに倒れるかもしれない。

それを承知で引き受けてくれている。真の愛国者たちだった。

グラハムたち六騎士は、汽車を使って、部下たち囮より先んじて、無事に王女エリザベスと合流を果たした。

軍隊を率いて迎えに行くことも考えたが、病床の女王がいる王城が手薄になる。しかも、多勢となれば準備も移動も桁違いに時間がかかる。その猶ゆう予よはなかった。

不安ばかりだったが……

全ては順調だ。

馬車は速さを重視して二頭引きの小型なタイプを選んでいた。

セントエドワード独立学校は、ハイブリタニア王国の東の果てというほど田舎いなかにある。

もうすこし東に行けば、海が見えてくるほどだ。

辺境のため、街道は整備されておらず、馬車の駅もなかった。

今、馬車を引いている馬だけで、汽車の駅まで着かねばならない。あまり無理に飛ばすことはできなかった。

六騎は目立つので、四騎が前後を挟み、グラハムともう一人の仲間が、エリザベスと向かい合うようにして座っている。

四人掛けの馬車だった。

近衛騎士以外の同行者は、貸し馬車の主である御ぎよ者しやだけ。

静かな旅たび路じ。

学校を発ってから、エリザベスが無言のままだった。

「…………」

「ご気分が、すぐれませんか？」

グラハムが尋たずねると、彼女は首を横に振った。

「いいえ、問題ないのです。すこし緊張してるですが……それより、ひとつ約束を守れなかったのが、心残りではありますね」

「ご学友との約束ですか？」

「ええ。とはいえ、他愛もない子供同士のこと。きっと彼もわかってくれるでしょう」

「当然でありましょう」

グラハムは子細を尋ねなかったが、元気づけるようにうなずいた。

――相手は、男か。

美しく若い王女の口から、同世代の異性のことを聞いたのが、少しばかりグラハムの感情に雫しずくを落とす。小さな波紋が広がったが……

気にすることはない、と断じる。エリザベスは聡明な女性のようだ。公私を混同することはあるまい。

彼女は、これから生涯を国のために捧ささげてくれる。

つい、グラハムはエリザベスを見つめてしまっていた。

彼女が目を伏せる。

「ん……」

「し、失礼を」

グラハムも視線を外へと逸そらした。

森が広がっている。

このあたりは、森の中を突っ切る街道で、舗ほ装そうなどされていない。昨夜、雨が降ったのか、ところどころに水たまりがあった。

今度はエリザベスが尋ねてくる。

「……貴方は、物語など書くことがあるですか？」

「物語を、書く、のですか？　いいえ、勉学の他には報告書くらいしか書いたことはありません」

「それが普通なのです」

「エリザベス様は書かれるのですか？」

「いいえ……私も、自分が物語を世に残せるなどと考えたこともないのですよ」

グラハムは彼女の真意を測りかねて、無言になってしまう。

そんな話をしているときのエリザベスには、なんとなく年相応の儚はかなさと脆もろさが感じられた。

少女としては魅力的だったが、国主としては頼りない。

――いや、平気だろう。王城で即位を終えれば、俗世のことに惑わされることなど、なくなるに違いない。

蝶ちようが蛹さなぎから孵かえる瞬間にも似た〝狭間はざま〟なのだろう、とグラハムは考えた。

銃声が響く。

馬車の前方から、男の悲鳴があがった。

続く仲間の騎士の声に、グラハムの心臓が跳ねる。

「御者が撃たれた！」

乗っているのは箱形の馬車だ。

客室には扉がついており、御者台は外から登る。簡単には移れなかった。

外で別の騎士が叫ぶ。

「馬車馬に鞭を打て！　街まで走らせるしかない！」

グラハムは剣に手をかけた。

――なにが起きてる!?

仲間の騎士も同じように剣に手を伸ばしていた。顔色が青ざめ、肩が震えている。

「ま、待ち伏せか？」

「だとすれば、野盗の類か。マーガレット派に気付かれているはずがない！」

「うっ……おい!?　は、速すぎないのか!?」

馬車の揺れが激しくなってきた。

明らかに、今までより速くなっている。

森の中の道は蛇行しており、馬だけで走っているならともかく、箱馬車は重たい。

そして、整備されていない路面だ。

馬車が傾いた。

速すぎたせいで、車輪が悪路に跳ねてしまったのだ。

「いかん！　エリザベス様――――ッ!!」

「きゃあっ！」

グラハムは、対面に座る少女を抱きしめる。

衝撃。

仲間の騎士が「ゴハァッ！」と、声を漏らした。

グラハムは頭を強烈に打った。

一瞬、意識が飛んでしまう。

それが、本当に一瞬だったのか、長い時間だったのかは、わからない。

何度かの衝撃のあと、グラハムは目を開いた。

腕のなかの温もりを確かめる。

「エリザベス様、ご無事ですか!?」

「…………は、はい」

「よかった……動けますか？」

「たぶん」

馬車は横倒しになっていた。

一緒に乗っていた騎士は――運が悪かったのだろう。首があらぬ方向を向いていた。

黙もく禱とうをする時間はない。

「エリザベス様、すぐ外に出ましょう！」

グラハムは座席をよじ登るようにして、天井になってしまった扉を押し開けた。

まだ敵は来ていないはず。

倒れる前に馬車が暴走していたから、待ち伏せしていた敵からは距離が取れているはずだった。

「エリザベス様、他の騎士に馬で運んでもらってください！　快適さとは無縁ですが、どうか処罰は王城に着いてからで！」

「貴方はどうするのです!?」

「…………後から追いかけます」

グラハムは彼女の腰を抱えるようにして馬車の外に。

敵の規模がわからなかった。

賊が大勢ならば、時間稼ぎにしかならないだろう。

しかし――

「野盗ごときが相手なら、どれほど多数であろうと負けはしません！」

「本当に、野盗なのですか？」

「おそらくは」

情報が少なすぎる。まだグラハムは敵の姿さえ見ていない。

外で馬車を囲んでいた仲間の騎士たちならば、判断できていると思われた。

なんにしても、彼らにエリザベスを預けなくては。

グラハムは馬車を出て、外を見回す。

倒れた馬。

その近くで地面に伏しているのは、黒色の外套をまとった騎士。

騎士たちだった。

グラハムの仲間である近衛騎士たちが、地面に倒れ、身動きひとつしない。

「な、なにが……!?」

「……まさか、し、死んでるの……です……か？」

エリザベスの声が震えていた。

戦乱続く時代だが、比較的平穏なハイブリタニアの貴族学校に通っていた少女だ。戦いで死んだ人間を見るのは初めてだろう。

動揺して当然だった。

グラハムとて前線の経験はあるが、戦地から離れて久しい。まして志を共にした仲間の死だ。平静ではいられなった。

なにより、予想以上に敵は強い。近衛騎士が討たれてしまうほど。

街道の奥から、いくつもの足音が近づいてくる。

兵隊だった。

槍やりと銃を持っている。ハイブリタニア軍の軽けい装そう鎧よろいに身を包んでいた。

先頭に立つのは、辺境の部隊を預かる司令官らしい。将校の青い軍服を着ており、金の勲章を胸に付けていた。

グラハムは叫ぶ。

「貴様、どこの部隊の者か!?　我々を近衛騎士と知って攻撃してきたのか!?」

「ククク……女王の近衛が、こんなところで貸し馬車とはな。しかも、印しるしたる緋ひのマントではなく、黒装束とは。先祖が泣くであろうな」

「近衛と知って銃を向けておいて……我らの先祖を語るか！　痴しれ者め！」

「これも国のためだ」

グラハムは剣を抜き、エリザベスをかばうように立った。背後は馬車で、その後ろはすぐ森になっている。

将校を先頭にしたハイブリタニア軍の兵士たちは、銃を構え、距離を置いて身構えている。

距離は三十歩といったところか。

兵士たちの数は、三〇〇人くらいだと思われた。多くはない。

しかし、残っているのがグラハム一人では、エリザベスを守りつつ逃げおおせるのは、困難だった。

額ひたいをつたう汗をぬぐう。

「…………貴様もハイブリタニア軍の将であろう。こちらにおわすエリザベス殿下は、シャーロット陛下より後継者に指名された御方なのだぞ。それを手に掛ける気か？」

「今さら、平和主義の新女王など、この国の繁栄を邪魔するだけだ。それがわからぬとは。近衛騎士など錆さびついた剣だな」

「おのれ……」

彼らは、グラハムが近衛騎士であることも、少女がエリザベス王女であることも承知しているようだ。

そのうえで、銃を向けている。

グラハムは小声でつぶやく。

「…………逃げてください、エリザベス様……せめて、時間を稼ぎます」

「そんな!?　……死ぬ気なのですか？」

「そう望んでいるわけではありませんが……私が浅あさ薄はかでした。囮は看破されていたようです」

「いったい、どうして……」

「おそらくは、マーガレット王女の腹心であるオズワルド・クルサード大佐でしょう。かなりの切れ者という噂うわさです」

だから、警戒していた。

充分に考えて、軍隊を出しては女王の崩御に間に合わぬかもしれない――と近衛騎士だけで迎えに出た。

結果、こうなっては判断を誤ったとしか言えなかったが。

どうして、見抜かれたのか？

理由はわからないが、こうして待ち伏せを受けたのは、紛れもない事実だった。

絶望的な状況だ。

それでも、どうかエリザベスだけでも助かって欲しいと願う。

グラハムは、彼女の背を押した。

「行ってください！　貴女がいると私は戦えません！」

「し、死んではだめなのです」

「もちろんです、後から追いかけますとも！」

噓うそだった。

エリザベスが走りだすのを横目に見届けて、グラハムは剣を構え直した。

無数の銃が狙っている。

突撃すれば、あれらが火を噴ふくだろう。

地面に転がっている仲間の騎士たち。

自分も、すぐ同じようになるのだろうか……未来の女王を無事に王城へ連れて行くことができなかった。それだけが無念だった。

グラハムは涙をぬぐう。

――天におわす神々は、我々を見捨てたのだろうか？

エリザベスが逃げていく。

その姿を、グラハムは隠すようにして立った。銀の鎧も、鋼の盾も、新式の小銃の前には役に立つまい。

敵の司令官が片手を掲げた。振り下ろす。

「――撃ていッ!!」

いくつもの銃声が轟いた。

エリザベスは森のなかを逃げる。

ここまで酷い状況は想像していなかったが、騎士たちに迷惑はかけたくないとの考えから、革ブーツを履はいていた。おかげで枯れ枝の転がる木々の合間を駆け抜けることができた。

よそ行きのドレスに合わせるような靴だったら、走ることもできなかっただろう。

しかし、所詮は十六歳の少女である。

訓練された軍人に足でかなうはずもなかった。

たとえ彼らが軽装鎧を纏まとい、銃を持っていようとも。

いくつもの足音が近付いてくる。

兵士は三〇〇人ほどだった。隠れることは難しいだろう。

銃声が響いた。

駆けるエリザベスの真横にあった立木の幹が、ビッと爆はぜた。

撃ってきた。

姿が見えたということか。

銃声は、兵たちの囲みを狭めていく。見つけたぞ！　と兵士の声があがった。笑い声さえ聞こえた。

まるで狐狩りだ。

エリザベスは昔から狐狩りが好きではなかったが、これで生き残ったら、生涯、絶対に狐狩りはしないと誓った。

銃声。

肩に熱が走る。

「ひっ!?」

痛みや衝撃ではなく、驚いたせいで足がもつれた。

転ぶ。

手をついた場所に乾いた枝が転がっていた。

「ッ!?」

小指の付け根から、血がこぼれる。

仕留めた！　と兵士の声がした。

まだ――まだ動ける。

走れる。

……だから何だというのか？　起きあがって走りだせば、また狙われるだけだろう。

きっと、今度こそ撃たれてしまう。

頭を一撃か。それなら痛みはないかもしれない。先に足を撃たれるだろうか。腹を撃たれたら苦しそうだ。

「ううぅ……」

いずれにしても、ここまでか。

逃がしてくれたグラハムや、自分のせいで亡くなった近衛騎士たちに申し訳ないと思った。

後継者に選んでくれた女王にも。こんなところで命尽きて、きっと失望させてしまうことだろう。

マーガレットが女王になったら戦争になるだろうか。

煌きらびやかな従姉いとこ。彼女とは何度か話したことがあるけれど、〝政治なんて知らないわ。退屈しなければいいのよ〟と笑っていたのが印象的だった。

国民の間でも、開戦論が高まっているのは知っている。

そんなのは男だけの話だ。

父や夫や兄や弟を失うであろう女性たちに、守れなかったことを詫びたかった。

開戦論者たちは、今の自分のような境遇になったことがないのだ――銃を持った兵士たちに、まさに命を奪われようとしている。

こんな酷い、惨みじめな、産まれてきたことさえ後悔しそうな呪わしい終わり方を知っていたなら……きっと戦争しようなどと考えはしないだろう。

足音が近付いてくる。

兵士たちの声が。

「俺の弾が当たったんだ！」

「いいや、俺のだね！」

「バカ言え！　俺が仕留めたんだ！」

「撃てと言ったのは俺だぞ!?」

まるで祭りだ。

標的が生きていると気付いたら、彼らは、どうするのだろうか。

兵士たちの血走った目が、エリザベスを見た。

目が合った。

生きてるぞ！　と誰かが叫んだ。

彼らは興奮した息を吐く。

獣のような叫び声。

襲いかかってくる男たちの姿に――

エリザベスは自分が最後まで正気を保てるか、それさえも自信がなかった。

怖くて。

怖くて。

祈りさえも忘れ。

ぎゅっ、と目をつぶる。

そのとき、聞き覚えのある声がした。

「エリーゼ――――――――――――ッ!!」

その少年は、木々の間を風より速く駆けてきた。

そして少年は、銃を持った兵士たちを獣より強く殴なぐり倒した。

それから少年は、倒れているエリザベスを騎士より激しく抱きしめた。

銃声があがる。

それより早く少年は地面を蹴っていた。

寸前までエリザベスの倒れていた場所を銃弾がうがつ。

彼は人間一人を抱えているにもかかわらず、まるで森の奥に住む鹿のような機き敏びんさで、木々の間をジグザグに走る。

顔には笑みさえ浮かべていた。

「ハッ！　そんな殺気丸出しで当たるかっての！　撃ちますよって大声で教えてるようなもんだぜ！」

「あ、あなた……うそ……」

「しゃべると舌かむぜ、エリーゼ？」

抱きしめている少年の顔は、すぐ近くにあった。

もう二度と会えないと覚悟した相手だった。

「――バスティアン！」

「なんだ？」

「ど、どうして、あなたが、ここにいるのですか!?」

「約束しただろ」

彼は何てことない顔をしているが、まるで風になったか、汽車にでも乗っているかと思うほどの速さで森を駆け抜ける。

ガッ、ガッ、と地面を蹴る音は馬ば蹄ていにも似ていた。

「や、やくそく……？」

「おう！　最後まで書きあげたら俺の最高傑作を読んでくれるってな！」

「……バカなのですか？」

「ちょっ……まさか噓だったのか!?」

「噓ではないです。噓などつくものですか……でも……そんな約束のために、馬車を追いかけてきたというのですか」

しかも、銃を持っている兵士たちから、助けてくれた。

バスティアンが眉まゆをしかめた。

「俺の予定だと、駅で汽車に乗る前のエリーゼに本を渡すだけのつもりだったんだがな。お前はマメだから感想を手紙でくれるだろうと思ってよ」

「それくらいは書いたですが……」

「したら、まぁ、馬は死んでるわ、人は死んでるわ、馬車は倒れてるわ」

「…………」

亡くなった御者や騎士たちを想い、エリザベスは息が詰まった。

バスティアンは人間の死に慣れているのだろうか。動揺している様子はなかった。

「身なりからして、ありゃ迎えの騎士だろうと思ったんだが、エリーゼの死体はなかった。そんで、森のほうでドンパチ聞こえたらよ、お前が追いかけられてると思うのが普通だろう？」

「普通は、危険を感じて逃げるものなのです」

「バカだなあ、エリーゼは」

「え？」

「そしたら、俺の最高傑作が読んでもらえないじゃねえかよ。せっかく徹夜して書いたのに」

「…………バカは、あなたです……」

「お、おい？」

「ほんとに……おおばかです」

涙声だった。

「ちょっ!?　おい、エリーゼ、なに泣いてんだよ!?　痛いのか!?　どっか撃たれたか!?」

ぼろぼろと溢あふれる涙を少女は指先でぬぐう。

首を小さく横に振った。

「痛くなど、ないのです……わたしは、ぶじです……」

自分は痛くない。

ただ亡くなってしまった人々のことが悲しくて。助けてくれたことが嬉しくて。

悲しみと安堵と無念と安心と……感情が溢れすぎて。

目頭が熱くなってしまったのだった。

バスティアンが疲れた声をあげる。

「かんべんしてくれよなぁ。俺の最高傑作が素晴らしすぎて、読む前から感涙か？」

「……ばか」

平原を駆ける馬のごとき速さで、バスティアンは森を駆け抜けた。

ハイブリタニア王国、王城《クイーンズタワー》――謁えつ見けんの間――

「今、なんと申した？」

女のしゃがれた声だった。

問いかけに、オズワルドはうやうやしく頭こうべを垂たれると、同じ言葉を同じ発音で繰り返す。

「シャーロット女王陛下に謹つつしんでご報告申し上げます……セントエドワード独立学校から、王城へと向かっておられたエリザベス・ヴィクトリア王女殿でん下かが、不運な事故により行方ゆくえ不ふ明めいとなったよしにございます」

女王の顔色は青を通り越し、土色になっていた。

緋色のローブに、金の冠かんむり。

しわくちゃの顔は老いよりも病やまいによるもので、五十歳の年齢以上に老いて見えた。

緑色の王おう笏しやくを片手に持っているが、まるで老ろう婆ばの杖だった。

声が震える。

「馬鹿な……近衛このえ騎士は何としたか……」

「これまた不運なことに、全員が亡くなったとのことでございます」

「辺境の街道で、近衛の六騎士が討たれ、王女が行方不明……それが、たんなる事故であると？」

絞り出すような声での追及だった。

しかし、オズワルドは僅わずかにも表情を動かさない。仮面のような微笑ほほえみを貼り付けていた。

「左様でございます。不運な事故にございます。騎士たちの遺体は、訓練のために通りかかった部隊が回収いたしました……誠に残念ながら、エリザベス王女も時間の問題でございましょう」

女王の横に控える執事長が叱しつ責せきする。

「無ぶ礼れいであるぞ！」

しかし、オズワルドの左右を固める騎士が剣に手をかけたことで、怯ひるんで黙った。

「ご無礼がありましたら、ご容よう赦しやくださいませ。報告は噓うそ偽いつわりなく正確を期すべきかと存じます」

淡々と感情の見えない口調だった。

女王がよろめく。

「お……おお……なんということ……」

か細く、不規則な呼吸を繰りかえしていた。ひゅうひゅうと喉のどの奥から、すきま風のような音をたてる。

慌あわてて執事長が支えた。

「いかん！　医者だ！　医者をこれに！」

謁見の間の隣室に控えていたのだろう。すぐに扉が開いて、白衣の者たちが七人もやってくる。

医師たちの治療を受けつつ、女王が睨にらみつけてきた。

「ううぅ……マーガレットを誑たぶらかし、この国を戦火に焼いて……なにが望みなのか!?　ぐっ、ゴホッ」

オズワルドが一瞬の沈黙のあと。

「はて？　戦争の目的など、ひとつしかございません。国家間の戦争であれば、すなわち国のためであります。国というのは人間が生きるための集まりであります。人間が生きるということは、結局は経済活動でございますから……つまり、戦争の目的というのは、お金のためでございます、陛下」

「ぐっ……おのれ……悪魔め！　私の国民を金のために死に追いやるか！」

「百年も経たず、人間は死ぬものでございます。であれば、すこし早くなったところでさしたる損失もございません。国に富をもたらすのであれば、臣民にとっては誉ほまれ高きことではございませんか」

「詭き弁べんを弄ろうしおって！　そんなにも金が欲しいか……貴族の称号を持ち、その若さで軍でも出世して……充分であろう……なぜ、金など、欲しがる？」

「小官のことであれば、まったくもって畏おそれ多いことでございます。身に余る恩を受け、過大なる地位にて遇ぐうされております」

「……ならば、なぜ!?」

「産まれながらに高貴な御方には理解していただけないかもしれませんが……我が身に不相応な地位と財を得ながら……それでも、なお欲するのが、人間というものでございますれば」

あえて、オズワルドは饒じよう舌ぜつに語った。

女王が胸を押さえる。

「おのれッ！　うっ!?　ぐっ…………」

「陛下！　もうしゃべってはなりません！」

医師がとめるのも振り切って、その命を削るかのように、女王が叫ぶ。

「強ごう欲よくの咎とが人びとめが！　汝なんじは神罰を受け、死後は地獄で臓ぞう腑ふを焼かれるであろう！」

「左様でございますか。小官の欲望など路ろ傍ぼうの小石も同然かと思っておりましたが……天におわす神々の目に留まるほどであれば、光栄なことでございます」

オズワルドは宗教的な祈りの姿を取る。

女王が胸を押さえて白目を剝むいた。

泡を吹く。

医師たちが、懸命に「陛下！　陛下！」と大声で呼びはじめた。

オズワルドは一礼して。

謁見の間を辞じするのだった。

大扉を出て、二人の重装騎士を従え、王城の塔を降りる。

左右に柱が並び、中央に赤色の絨毯が敷かれた回廊。その柱の陰かげから、絹のドレスをまとった黒髪の少女が顔を出す。

マーガレットだった。

「あらぁ、お早いお戻りねぇ。もう伯お母ば様とのおしゃべりは終わったのかしら」

「麗うるわしのマーガレット王女に声を掛けていただけるなど、小官は光栄のあまり卒倒しそうでございます」

「そうなのぉ、困ったわね。わたくしの知りたいことを話してから卒倒するようにね、オズワルド」

「……高貴なるマーガレット王女に、このような風ふ情ぜいのない場所は似合いません。あちらにテラスがございますれば」

「まかせるわぁ」

王城の中庭に面したテラスに出た。

時刻は昼過ぎであり、四月中旬にしては暖かい陽射しが降りそそいでいた。

かすかに風が吹いている。

意い匠しようの凝ったテーブルとチェアが置いてあった。

そこに彼女は腰掛け、脚を組む。

布を合わせただけのドレスのスカートが広がって、白い太股が露あらわになった。

オズワルドは直立不動で横に立ち、手を後ろに組んで、視線は周りを監視する。

戸口の内外を重装騎士に見張らせて、メイドに茶をいれさせた。

マーガレットが話をうながす。

オズワルドは一礼して。

「……陛下との謁見は……小官が至らぬばかりに、無様なものになりました」

「あらぁ、なにか失敗したのかしらぁ」

「拙つたない虚こ仮け威おどしのごとき挑発を呈さねばなりませんでした……痛つう恨こんの極みにございます。小官の失策ゆえ、アップルウッドの司令官がエリザベス王女を仕損じました。本来の算段では、王女の遺体をお見せするだけで済んだのでございます」

「そうよねぇ。あれこれ言って伯母様を追い詰めるなんて、困った人だわぁ」

「申し訳ございません」

「リズは、無事なのかしら」

「謎の少年に救われ、山の中へ隠れたとの報告がございました」

「ああ、それなら、お城へ来るわねぇ。楽しみだわぁ。お土産にアップルウッドのパイを買ってきてくれないかしら。この時期なら、悪くならないと思うのよ」

「……王城に？　しかし、兵の多くが小官の意向に従い、エリザベス王女の暗殺を目論んでいることは理解したかと存じますが」

「関係ないわぁ。あの子がお城に来なかったら、わたくしが女王になってしまうでしょう？　そしたら戦争になるもの」

「戦争を止めるために、でございますか。たった一人で」

「そうよぉ。リズはそういう子なの。素す敵てきでしょう？　わたくしはタルトを作ろうかしら。あの子ってば、ストロベリーが苦手なのよ。甘かったり酸っぱかったりするのが苦手なの……うふふ」

「左様でございますか」

「楽しみねぇ。早く来ないかしら。わたくし、ストロベリーのタルトを焼いて待つことにするわ」

「それは善ようございますな」

――利害を超えた行動をするタイプか。

死体をあげるほうが、女王の精神を乱せると踏んで、山狩りや近隣の村の探索を予定していたが。

エリザベスに王城へ来られてしまったら、オズワルドの計画は大幅に狂うことになる。

アップルウッドに向けた兵を街道の監視に回すべきか。

ただの賢い少女だと考えていたが、少し人物像を修正する必要がありそうだった。

マーガレットが紅茶のカップを傾ける。

「そういえば、近衛騎士は身代わりを立てていたのよねぇ」

「左様でございます。王家の馬車を六騎士に扮した部下たちに守らせ、囮おとりとしておりました」

「どうして、囮だとわかったのかしら。興味あるわぁ」

「簡単なことでございます。近衛六騎士の結束は固くとも、その部下たち全てが一枚岩とはいきません。人心とは金で動くものなのでございます」

「なぁんだぁ、部下を買収してたのねぇ」

「申し訳ございません。聡明なるマーガレット様の退屈をまぎらわせるほどの案ではございませんでした。グラハム殿は己の忠誠心が強いがゆえに、そうした人の弱さが理解できなかったのでございましょうな」

「うふふ……あなたの忠誠心はどうかしらぁ」

彼女が楽しそうに挑発的な視線を向けてくる。

脚を組み替えると、ドレスのスカートが滑り広がって、さらに太股が際どいところまで露になった。白い肌がまぶしいほど。

「至し宝ほうなるマーガレット王女に申し上げますれば……小官は忠誠など超越しております。心を強くあらねば尽力できないようでは、高が知れているのでございます。ありとあらゆる人生の全てにおいて、殿下を幸福にする以外のことは考えず、口にせず、行わず、この存在はひたすら御おん為ためにあるのでごさいます」

「そうなの……ねぇ、オズワルド」

「はい」

「ずっと迷ってるのよ。ストロベリーのタルトに合わせるなら、どんな紅茶がいいでしょうねぇ」

「ダージリンに蜂はち蜜みつではいかがでしょうか？」

「甘すぎないかしらぁ」

「酸っぱいストロベリーと合わせるのではございませんか」

「うふふ……そうね。そうするわねぇ。早くリズが来ないかしらぁ」

「風が少々強くなってまいりました。お風邪をひいてはいけません。そろそろ、お部屋にお戻りになられてはいかがでしょうか？」

「わかったわぁ。ねぇ、オズワルド」

「はい」

「わたくし、リズのことが好きよ。あの子はまっすぐでいい子だわぁ」

「左様でございますか」

「だから、お城に連れてきたときには、伯母様より先に、わたくしに会わせてちょうだいね。もちろん、腐ってしまう前がいいわぁ。きっと、この季節なら平気よね。アップルウッドのパイだって平気だと思うわ」

「かしこまりました」

オズワルドはうやうやしく、女王陛下に対するよりも深々と頭を垂れる。

マーガレットが立ちあがった。

絹のドレスを揺らしながら歩く。テラスから室内に繋がる扉へと向かうのだった。

バスティアンは森のなかをやたらと逃げまくる。

子供の頃から、何かしては教師や教育係に追いかけられていたので、高揚感こそあれ恐怖感など微み塵じんもなかった。

小川に出る。

潜って逃げてもよかったが、まだ四月だ。水は冷たいだろう。

自分はともかく、抱えている彼女のほうが無事では済まなそうだった。

川沿いに歩くと煉れん瓦が造りの水車小屋があった。

誰もいない水車小屋で、扉に鍵さえなかったので、中で休憩することにした。

煉瓦の壁に木板の屋根という簡素な造りで、中には小麦を加工する道具が揃そろっている。暖だん炉ろに薪まきもあったが、そこまで勝手に使うのはやめておいた。

バスティアンは古びたイスに腰を降ろす。

「ふぃぃぃ……ひさびさに本気だして、疲れたぜ」

「あの、助けてくれて、本当にありがとうです」

テーブルを挟んだ向かい側に座り、少女が頭を下げた。

ひらひらと手を振って返す。

「気にするなよ。俺だって、エリーゼに何度も助けてもらったじゃねえか。あっ、今はエリザベスだっけか？」

「本当の名前は、エリザベスなのです。でも、バスティアンは好きなほうで呼ぶといいです」

「んじゃ、慣れてるからエリーゼでいいか？」

「はい」

彼女は嬉しそうにうなずいた。

「今朝まで、エリーゼと呼ばれてたのに、なんだか懐かしいのです」

「絹のドレスも似合うけど」

「あ……そう、ですか？」

「いいと思うぜ。でも、学校の制服のほうがいいかな」

言ってから、誤解されてしまうかと不安になったが、エリーゼは屈くつ託たくのない笑みを浮かべていた。

「ふふ……私も制服のほうが気楽なのです。そういえば、さっきの〝何度も助けた〟というのは、学校での話ですか？」

「そうだよ。ベルガリアから来たってことで、しょっちゅう絡まれてたからな。どっか別の国にしとけばよかったぜ」

「バスティアンは、あんなにも強かったのですね。どうして、悪さされても我慢してたですか？」

「爺ちゃんと約束しちまったからな……ケンカしたら帰国って」

「意外と真面目なのですね」

「あ……!!」

バスティアンは自分で〝約束〟と口にして、青ざめる。

「どうしたですか!?」

「さ、さっきのは、ケンカに入らないよな？　ケンカしない。身分を明かさない。他国の政治と宗教に口出ししない――って約束してんだ」

「ケンカではないと思うですが……それより〝身分を明かさない〟ということは、貴方が伯爵家の子息というのは偽いつわりなのですね」

「あ、いや、そそそれは……」

「茶髪に赤目のバスティアンなのですか。聞くところによると、深しん紅くの瞳ひとみというのは、ベルガリアの皇族にしかない特徴なのだとか」

「ナ、ナンノコト？」

バスティアンはポケットから眼鏡lunettesを取り出す。黒縁のフレームに、煙水晶quartz fuméのレンズを塡はめこんだ特殊な眼鏡だった。

「どうして、急に室内でサングラスをかけるですか？」

「い、いやぁ、ちょっと俺の魔眼が暴走しそうだからさ。これは聖なる眼鏡で、闇の魔力を抑え込む効果があるんだ」

「たしか、第三皇子だったですか。ハインリヒ・トロワ・バスティアン・ドゥ・ベルガリア」

「シラナイ子デスネ」

「…………わかりました。誰にも言わないと約束するのです。貴方が誰であろうと、私にとっては命の恩人なのですよ」

「お、おう」

「先程も聞きましたが、バスティアンは本当に自分で書いた本を渡すために来たのですか？　兵隊の囲みを破って？」

「本当だよ、追いかけてきた理由はな。兵たちから助けたのは、友達なんだから当然だろ」

「…………友達」

「あれ？　ちょっ……意外そうな顔すんなよ。俺が恥ずかしさのあまり、そこの小川に身投げしちまうぞ!?」

「王女であると明かしたときから、友達なんて言ってくれる人は、もういないと思っていたです。なんだか安心したです」

「へぇ、ハイブリタニアの王族って、けっこう大変なんだな」

「ベルガリア帝国の皇族のほうが近寄りがたい雰囲気だと思うです」

「どうかなぁ……バルザック家のエディなんか、けっこう仲いいぜ。変に遠慮しねえし、年上ぶったりもしねえし。あいつの爺ちゃんがバカ強くてさ！　一緒に剣術を教えてもらったりしてな」

「なるほど。公爵家の」

「……っと！　あ、いや、えっと……そんなことが、新聞に書いてあったんだぜ!?」

「あ、はいはい。わかっているですよ」

エリーゼが微笑む。

バスティアンは話題を変えることにした。

「そういや、あの兵隊は何だ？　ハイブリタニア軍に見えたけど、王女に銃を向けるって変じゃね？」

「よくあるお家騒動なのです。近年、この国は産業技術が著いちじるしく発達したです。戦争して他国を服従させるべきという意見が増えているです」

「まぁ、普通だな」

「男性にとっては当然の考えなのですか……でも、私は反対なのです。戦争をすれば、人が死ぬのです」

「まぁ、そうだけど……ベルガリアなんか俺が産まれる前から、ずーっと戦争やってるからさ。戦争しないってのが、よくわかんねえんだよ」

「わからないですか」

「あ、いや、人は死なないほうがいいって思ってるぜ？」

「……はい……ベルガリア帝国と戦争なんて」

「は？」

「ハイブリタニアの隣国といえば、ベルガリア帝国なのです。いくつかの小国や、海を越えればヒスパーニア帝国とか東方の国々もあるですが」

バスティアンは眉をしかめた。

「頭悪いんじゃねえか？　いくら新しい大砲があっても勝てるわけねえだろ。この国の兵隊の練度じゃ……ベルガリアが何百年戦争やってると思ってんだ」

「……勝てるなら、戦争するべきだと、バスティアンも思うですか？」

怯おびえたような声だった。

ここで、女の子に調子を合わせるような性格ではない。

「勝てるなら攻めるって。そのための軍隊だからな」

「何のための戦争なのですか。戦争しなくても国は豊かになるですよ。むしろ、平和のなかで国交を深めるほうが、お互いに得るものが大きいです」

「え？　そう、なのか？」

戦争しないほうが豊かになる？　そんなことバスティアンは考えたこともなかった。

エリーゼがうなずく。

「例えば、ふたつの村があったとするです――互いにケンカばかりしてる村と、協力しあってる村。どちらが豊かで末永く幸せだと思うですか」

「……ケンカして勝てばよくね？」

「勝ったときはいいかもです。でも、何か不運があって弱ったとき、ケンカで負かした相手が助けてくれるですか？」

「まぁ、無理だな。むしろ、ここぞとばかりに仕返しされるな。倍返しだ」

エリーゼがうなずいた。

「百年なら戦争で勝つほうが豊かになるかもです。でも、二百年、三百年、もっと先はどうなるですか。永遠に繁栄しつづける国などあるのですか」

「永遠かぁ……」

ベルガリア帝国の過去のことなど、ほとんど知らない。

歴史というのは、ごく一部の物好きだけの関心事だった。

帝国歴は八五一年もあるが、その間には帝都が陥かん落らくしたこともあるし、領土の半分以上を奪われたこともあるという。

これから百年も後のことなどわかるはずもなかった。

「でも、そんなに長生きできるかな？」

「王となるのであれば、考えるべきは自身の幸福ではなく、国家の未来であるべきだと思うのですよ」

「な、なるほど」

そういえば、宮廷教師が同じようなことを言っていたのを思い出す。

国を導く立場の者は、個人よりも国家を尊んでうんぬんかんぬん……よく聞いていなかった。

「そのようなわけで、私は戦争反対だと思ってるです」

「ふむふむ」

「しかし、国内は開戦ムードです。それらの派閥は、おそらく、私の従姉いとこマーガレットさんを女王にしたいのです」

「そいつは、戦争したいのか？」

エリーゼが考えこむ。

「……あの方は……たぶん、どうでもいいのですよ」

「どういう意味だ？」

「毎日が退屈なのです。公爵家の長女であり、ハイブリタニア第一王女という恵まれたお立場と、優しいご両親と、優秀な部下と、美しく健康で裕福で満ち足りていて……それでいてお役目は与えられていない」

「すげえな」

「それゆえに日々が退屈なのです」

「わかんねえな。退屈なら、遊びに出ればいいじゃねえか」

「マーガレットさんは何をしても、すぐ飽きてしまうのですよ。人より物覚えが早いし、器用だから」

ベルガリアの皇族でも、それほど完璧な者はいなかった。

第一皇子オーギュストは健康を損なっているし、第二皇子ラトレイユは軍務に忙殺されている。第四皇女アルジェティーナは辺境に飛ばされて女で未成年にもかかわらず司令官なんてやってるらしい。五番目に産まれた子は早そう逝せいしたし、繰り上がりの第五皇女フェリシアなんか子供の頃から部屋に籠こもりっぱなしだ。

バスティアン自身は、ある意味、そのマーガレットに近いかもしれない。

健康で裕福で恵まれている。

「俺も似たような感じだったな」

「そうなのですか」

「でも、軍の図書館で変なやつに会ってさ――そいつが、すげえ勢いで本を読んでるんだよ」

「バスティアンも読書を？」

「俺は庭の石像を全部上下さかさまにしたら、侍じ従じゆう長ちようがキレて騎士団ひきつれて捜してたから隠れてた」

「……………………はぁ」

二年ほど前の春だった――

素す性じようがバレると面倒なので、バスティアンは宮廷の外ではサングラスをかけていた。

しかし、そんなものがなくても正体は気付かれなかったかもしれない。

その若い軍人は、こちらが話しているにもかかわらず、本に目を落としたままだった。

「そんなに面白いのか、その本？」

「ん？　ああ……うーん……いまいちかな」

「いまいちなのかよ！　んじゃ、どうして先を読むんだ？　かったるいだろ」

「僕が本を読む理由は、君が呼吸をする理由と同じだよ」

「息をとめたら苦しいじゃねえか」

「うん、それが正解だね……僕は本を読まないと苦しくなるんだ」

「病気か!?」

「ははは……よく言われる」

「俺は本を読むのなんか嫌いだな。馬で競走したり、剣の稽けい古このほうがいいや」

バスティアンは肩をすくめた。

若い軍人が机のうえに積みあげた本のなかから、何冊か取り出す。

「この作品なんか、超人的な剣士が出てくるよ。敵は一〇〇Coキユービト（四四ｍ）もある怪物でね。手に汗握る戦闘ってやつだね」

「ほ、ほう？」

「こっちは、ヒロインが魔法を使う。主人公は強気な補佐役なんだけど、これが本当に強気な男なんだよ」

「な、なんだと、魔法!?　お前は邪教徒なのか!?」

「おや？　帝都で流は行やっている娯ご楽らく小説を読んだことないのかい？　君くらいの年齢の貴族の息子さんが一番買ってると思うんだけど」

「そうなのか？　俺は本なんか嫌いだからな……」

「これもオススメ……あ、いや、これはちょっと過激すぎるか。戦闘描写がカッコイイんだけど、ヒロインの衣装が薄くて」

「なに!?　えっと……そいつは……まぁ、いいんじゃねえか？　戦闘がカッコイイんだろ？　よし、貸してみろ。ちょっと読んでやるよ」

「そうかい？　気に入るといいね。それの作者は、君と同じくらいの歳らしいよ」

「えっ!?　本って大人が書いてるんじゃねえのか!?」

「作品によるかな。少年向けの作品は、若い作者さんが多いよ。感性が近いんだろうね。あるいは、子供みたいな大人の先生とか」

「お前も書くのか？」

「……興味はあるけど……書いてたら、読む時間がなくなるじゃないか」

「な、なるほど」

バスティアンは本を見つめる。

立派な書籍だ。

これを自分と同じくらいの子供が書いたなんて……

すごい――と素直に思った。

若い軍人が視線を向けてくる。

「……もしも、君が作品を書くことがあったら……その未来の最高傑作を、僕が読むこともあるかもしれないね」

軍人にしては華きや奢しやな男が、やわらかい笑みを浮かべた。

バスティアンは借りた本を抱えてうなずく。

そこへ、コツッコツッと固い靴音をたてて黒くろ髭ひげの軍人が近づいてきた。

顔を真っ赤にして怒鳴る。

「オイコルァ!!　レジス・オーリック！　貴様、休憩時間はとっくに終わっとるぞ!?　侯爵様をお待たせする気か!?」

「げげっ!?」

彼が慌てて立ちあがった。

同時に、館の入口がざわつきはじめる。

帝国第一軍の最強部隊《白虎騎士団》の連中が、不似合いなことに軍図書館などに現れたからだった。

屈強な白騎士たちが、バスティアンを指さす。

「いたぞ！」

「やべ」

バスティアンは逃げだした。机と机の間を縫ぬうように駆け、窓を蹴り破って外に出る。

手には、借りた本を持ったまま。

水車小屋で一休みしてから、バスティアンはエリーゼを連れて森を歩いた。しばらく進んでから街道に戻り、夕方にはアップルウッド市に到着できたのだった。

「よく道に迷わなかったですね」

「当然だろ。自分の動いた距離くらい把は握あくしてるし、地図だって覚えてるからな。迷うことはねえよ。弾を避けてたときは余裕なかったけど、そう大きくはズレねえ」

「はぁ……バスティアンは変人なのです」

「そうか？　ラトレイユもできるぞ。ああ、アルジェンティーナは方ほう向こう音おん痴ちだったな。あいつ面白いんだよ、森のなかで迷うんだぜ」

「普通なのです」

バスティアンは首をかしげてしまった。

アップルウッドは石壁に囲まれた城塞都市だ。この東地方では一番大きな街だけあって、大勢の人で賑わっている。

もう日が傾かたむいているが、大通りの左右には露天商がならび、客引きの声は祭りのように賑やかだった。

こうした民衆の日常は産業技術が進んだハイブリタニアでも、戦争続きのベルガリアでも大差ないようだ。

念のためにバスティアンはサングラスを掛けておく。これだけ大きな街だと、なかにはベルガリアの皇族に詳しい人間がいるかもしれないからだった。

隣を歩くエリーゼに耳打ちする。

「……兵隊、そんな多くないな」

彼女は、少しくすぐったそうに肩を震わせた。

「ん。全ての部隊がマーガレットさんの側ではないですし。いろいろ事情があるのでしょうね」

「マーガレットってのが首しゆ謀ぼう者しやなのか、他の誰かが指示してんのか知らねえけど、後継者に指名された王族を殺そうだなんて酷い話だぜ」

「私は王城に行かねばならないのです」

「任せておけ。絶対に送り届けてやるから安心しろ」

「ありがとうです、バスティアン」

どこにエリーゼを狙っている連中がいるかわからない。

その恐怖感のせいか、彼女は身を寄せるようにしてくる。

学校で寮と学舎を往復していたときには、こんなにも肩が近くになかった。

バスティアンは誇らしいような、気恥ずかしいような気持ちになる。同時に、絶対に守りたいという気持ちが強くなるのだった。

「ここ、泊めてくれるかな？」

「学生でも大丈夫なのかしら？」

「といっても、王女様だって言うわけにはいかないんだろ？」

「そうね。危険だわ」

アップルウッドの市長を頼ることも考えたが、どちらの派閥かわからないのでやめておいた。

マーガレット派だったなら、敵の軍隊を呼ばれてしまうだろう。

日が暮れる前に、街中にある店に入る。

煉瓦と白壁の建物で、一階が酒場になっており、二階が客室になっていた。ハイブリタニアに限らず、ベルガリアにもよくある典型的な宿泊所だ。

四人掛けのテーブルが四つと、六人が座れるカウンター。仕事帰りの男たちが酒を呑んでいた。

カウンターの奥に、婆さんがいる。

「なんだい、子供の来るところじゃないよ」

しゃがれた声で一いつ蹴しゆうされた。

何と説明したものか、バスティアンは迷ってしまう。

すっ、とエリーゼが出た。

「すみません。私たちは学生で、身内が病床にあり、実家に帰る途中なのです。家の者が汽車で迎えに来る予定だったのですが、遅れているらしく……どうか一晩、泊めていただけませんか？」

「ふむ……」

婆さんがカウンターから身を乗り出して、下から上まで品定めするように見た。

「……金はあるんだろうね？」

「あっ、えっと……」

バスティアンはポケットを漁る。

失敗した。途中で投げた鞄に、勉強道具だけでなく小銭も入っていた。

「あと持ってんのは、古い懐中時計と、めちゃくちゃ古い短剣と、俺の未来の最高傑作だけか。やべえな。このなかで、価値がある物といえば、どう考えても、この作品しか……」

「私のハンカチーフではどうでしょうか？　母に貰った物ですが、そんなに使ってないし、きっと安物ではないと思うです」

婆さんが手を出した。

エリーゼがハンカチを渡す。

婆さんが目の色を変えた。

「こりゃ……絹じゃないかね……」

「足りないようでしたら、無理は言わないのです。他の宿を探すです」

「ひぇ？　あ、ああ……まぁ、仕方ないね。泊めてあげようじゃないか。ウチは夕飯と朝食しか付かないよ」

「ありがとうございます！」

エリーゼが深々と頭を下げる。

バスティアンは胸をなでおろした。

「よかったなあ、エリーゼ！」

「そうですね、バスティアン。ずっと歩き通しだったから、ベッドで寝たかったですし」

婆さんが首をかしげる。

「ところで、あんたら兄きよう妹だいかい？」

「「え？」」

「部屋はひとつでいいんだろうね？」

「あ、う……」

エリーゼが頰ほおを真っ赤にする。

バスティアンは頭をかいて。

「いや、俺は外でも」

「だめなのです！　まだ外は寒いのですよ。お婆さま、もちろん、ひと部屋でかまわないのです。私たち兄妹なのです」

「そうかい。じゃあ、これが鍵だ。外に行くときはカウンターに預けていくようにね。まぁ、もう子供が出歩くような時間じゃないがね。食事したいなら、今、食べておきな。そろそろ片付けるよ」

「はい！」

「俺、肉が食べたいな」

バスティアンが言うと、婆さんが鼻で笑った。

「貴族のお坊ちゃんの口に合うかねえ」

出されたのは、薄いスープに鶏肉が入った料理だ。それと、固焼きパン。

普通はビールが一杯付くらしいが、子供だからと特別に水を出してくれた。ビールは一週間でも腐らないが、水は寒い時期でも三日で悪くなる。加熱せずに飲めるほど清潔な水は、ある意味でビール以上の高級品だった。

木のスプーンでスープをかっこむ。

「うめえ！」

バスティアンは徹夜で小説を書きあげて、寮の朝食も取らずに学舎に向かったため、今日一日ろくに食べていなかった。

学舎から街道を駆け、森の中で大立ち回りをして、この街まで歩いたのだ。

腹が減っていて当然だった。

空きっ腹に、温かいスープが染み渡る。薄味も渇かわいた舌にはちょうどよかった。

「うまいぞ！　婆さん、ベルガリアの宮廷でも料理人が務まるな！　俺が保証するぜ！」

「ハッ……言うじゃないか。作ったのはウチの爺さんだけどね」

「おいしいです……とっても」

エリーゼも状況は似たようなものだったので、目尻に涙まで溜めていた。

考えてみれば、彼女は一般人をやめて女王となる決意をして、寮を出た。その日のうちに殺されかけ、銃弾を浴びせられて、兵士たちに追い回されたのだ。

その心労たるや、自分には想像もつかないほどだろう――とバスティアンは思った。

「まぁ、それはそれとして。婆さん、おかわり！」

「ちょっと、バスティアン……」

「ハッ！　贅沢を言うんじゃないよ！　一杯だけだからね!?」

「おう、そうか」

「あ……じゃあ……私も」

赤面しつつ、エリーゼが皿を出した。

食事をたいらげ、与えられた客室に入る。

扉を開け、二人は固まった。

部屋には机と椅子と、そして、大きなベッドがひとつだけだった。

「これ……一人用か？」

「枕が二つあるから、たぶん二人用なのです……こ、ここで二人で寝るですか……」

エリーゼが顔を真っ赤にする。

くらっ、と膝ひざから崩れた。

あわててバスティアンは肩を支える。

「お、おい!?　大丈夫か!?」

「ひゃっ!?」

混乱していたのだろう、エリーゼは慌てて身をよじり、バランスを崩してベッドに倒れこむ。

放っておいてもケガなどしなかっただろう。

しかし、ついバスティアンは手を伸ばしてしまった。

結果――

ベッドに仰向けになってるエリーゼ。

バスティアンは、そのうえに、のしかかるような格好になってしまった。

彼女の金色の髪が、灰色のシーツのうえに広がっている。

汗と土とスープの匂いにまじっているのは、不思議と高揚してくる何かの香り。

エリーゼが目を閉じて肩を震わせていた。

「だ……め……」

「や、やべえ」

「はふぅ……あの……ま、まだ……」

「待て、怒るな！　こ、これは、たんに足がもつれただけっていうか、俺も疲れてたからよ！」

――ごほんっ！　と背後で咳払いがした。

二人とも慌てて身体を起こし、戸口のほうに顔を向ける。

扉、全開。

婆さんが眉をしかめていた。

「ハッ！　そういうことは、鍵を閉めてからやんな」

「やりませんです！」

エリーゼが悲鳴のような声で断言した。

バスティアンも首を横に振る。顔から新必殺技が出せるんじゃないかと思うくらい頰が熱くなっていた。

――ところで、そういうことってなんなんだぜ!?

最初はベッドに入って、わずかに背中が触れ合うだけで、「きゃ!?」「うっ、ごめん」「い、いいの、狭いものね」「そ、そうだな」などと気遣い合って、心音を高鳴らせていたが……

蓄積した疲労に、いつしか二人とも深い眠りへと落ちていった。

翌朝――

バスティアンはエリーゼと一階の食堂で朝食を取っていた。

まだ早めの時間だったが、他にも何人か、テーブルで食事をしている。

今朝は固焼きパンに、厚切りハムと卵がついていた。

それと、水も。

庶民の感覚だと〝ちょっと贅沢〟なのだが、王侯貴族の食事に比べれば、もちろん質しつ素そなものだ。

二人はベルガリア皇族とハイブリタニア王族であり、実家では豪華な料理がいくらでも並べられる。

しかし、両者を比べない程度の一般常識は身につけていた。

バスティアンもエリーゼも市井の生活に慣れているわけではないが、庶民の暮らしというものを、普通の貴族よりは理解している。

「今朝もおいしいのです、お婆さま」

「なかなかだぞ、婆さん」

「ハッ！　いちいち言わなくていいから、ちゃちゃっと食べて、さっさとお行き！」

壊れるかと思うような勢いで玄関扉が開いた。

「大変だ！」

その男は麻の服を着て、右手に新聞を持ち、なぜか左手にはフライパンを持っていた。

「オイ、大変だ！」

「ハッ！　なんだい、騒々しいね」

「女王陛下が崩ほう御ぎよなさった！」

男が新聞を突き出す。

ハイブリタニア女王シャーロット・スティルアート陛下、天へ召される。

スティルアート歴四十二年四月十五日、夜半。

議会より典医の報告が伝えられた。

陛下は心臓の病によりお倒れになり、神々の国へと向かわれた。

十六日より《無音の七日間》として喪もに服ふくすものである。

朝食を取っていた客たちが、驚きの声をあげる。

婆さんが、天の神々に祈りを捧げた。

バスティアンはエリーゼのほうを見る。彼女は青ざめて、唇くちびるをわななかせていた。

「ど、どうしよう……バスティアン……」

「おい、しっかりしろ」

「そんな……なんてこと。私……間に合わなかった……」

「違うだろ。昨日、言ってたじゃねえか。騎士の連中も、この事態は予想してたんだろうが!?」

「あ、う……」

少々騒ぎすぎたようだ。

騒然とした食堂の客たちや、宿の老婆がいぶかしげな視線を向けている。

バスティアンは、エリーゼの肩を抱くと、席を立たせる。

「行くぞ、大丈夫だな？」

「う、うん」

できれば、しばらく休ませたかったが、仕方ない。せめて人目のない場所のほうがいいだろうと思った。

宿泊所を出て、大通りまで歩く。

バスティアンは念のためにサングラスを掛けておいた。ベルガリア皇族に詳しい者がいたら面倒なことになるからだ。

大通りには、もう露店が売り物を広げており、買い物客で賑にぎわっていた。

しかし、その様子が前日とは違っている。

――陛下が!?

ひそひそと交わされる女王崩御の噂話。

新聞を手にした者がおり、その周りに輪ができる。

泣き崩れる人もいた。

女王はハイブリタニアの象徴だ。母親を失ったかのように悲しむ国民も多かった。

エリーゼも同じか。

「ううぅ……陛下……伯母様……あんなに、お優しい方だったのに……」

「…………」

とにかく、しばらくは道の片隅でしゃがみこみ、泣かせておいた。

普段ならば目立って仕方がないが、今日だけは別だ。街のあちこちで見かける光景だった。

しばらくして、ようやく落ち着いたらしい。

赤くした目元をぬぐい、エリーゼが震える声をあげる。

「ごめん……です……バスティアン」

「もう、平気なのか？」

「ええ……」

「ちょっと整理しておく。きついかもしれねえけど」

「大丈夫なのです」

「女王陛下は昨夜十五日に亡くなった。今日は十六日だ」

エリーゼがうなずいた。

バスティアンは確認を続ける。

「今日から、二十二日までが《無音の七日間》っていう喪中になる」

「はい」

「そして、二十三日に女王が決まるわけか」

「そのはずなのです。議会が《暁あかつきの宣言》として新女王をお城で発表するです」

「エリーゼは後継者に選ばれてるんだよな？」

「はい。これが証なのです」

彼女は大切そうに左手を差し出した。薬指に金色の指輪が塡はまっている。花びらを象かたどった刻印がなされていた。

「この花みたいのが、王家の紋章か」

「白しろ薔ば薇らはハイブリタニアの国花なのですよ。これを持って、私が王城に行けば、いかに開戦派の者たちが多くとも、無視はできないはずなのです」

「戦争を止めたいんだな」

「当然です。シャーロット陛下も、それを望んでいたです」

「……けれど、今のままだと、マーガレットってやつが新女王になるわけか」

「私が王城に辿り着けなければ、開戦派の思惑通りになってしまうです」

「その指輪がなくても女王になれるのか？」

「はい。指輪の持ち主が現れたならともかく、所在不明であれば、崩御された女王陛下の私物を漁あさるなど赦ゆるされないのです」

「そりゃそうか」

汽車なら半日。馬車なら五日。徒歩じゃ、おそらく七日間では着かないだろう。

バスティアンは溜息をつく。

難儀な旅になりそうだ。

「女王陛下が、後継者だって宣言しといてくれたらなぁ」

「たぶん、そうしようとしたです。ただ、私が学生だったから、ずっと待ってたです」

「ああ、そうか」

「けれども……陛下のお体がよくないということで、急ぎ迎えをくれたです。汽車で戻っていれば、間に合ったかもですね」

亡くなったのは昨夜らしい。

昼前にアップルウッド市を発つ汽車に乗っていれば、間に合った可能性は高かった。

「私の名前は、周りの者には伝えたはずなのです。でも、肝心の当人がいなくては動きようがないのです」

「そりゃそうか」

「汽車は使えるでしょうか？」

「うーん……ダメだと思うけど、一応、見ておくか」

バスティアンはエリーゼを連れて街の中央へと歩く。特徴的な黒煙をあげて、駅に汽車が入ってきたところだった。

車輪を回す金属音。

圧縮された蒸気の排気音。

柵の向こうに、威風堂々とした列車の姿が見えた。

それと、駅に降りてくる兵士たち。

「この街で戦争でも始める気か？」

「冗談を言ってる場合ではないのですよ、バスティアン。どう考えても、私を捜すための兵隊なのです」

「だろうな」

昨日の昼前に、バスティアンは兵隊を蹴け散ちらしてエリーゼを助けた。

その顚てん末まつが王城のマーガレット王女か……あるいは、別の何者かに伝わって、さらに兵隊が送られてきたわけだ。

おそらく、受けている命令は――エリザベス王女の暗殺だろう。

「汽車は無理だな。街道に出て、なんとか乗せてくれる馬車を見つけようぜ」

「それが妥当なのです」

「ん？」

エリーゼが見つめてきていた。

なにか思い詰めた様子だ。

「…………」

「どうした？　トイレか？」

「バッ!?　どうして、そんな発想が出るですか!?」

「わ、わりぃ、違ったか」

「……バスティアン……ここから先は、引き返せないです。今なら、まだ間に合うですよ。学校に戻るなら」

思わず首を傾かしげてしまった。

「お前こそ、なに言ってんだ？」

「し、しかし、状況が……」

「約束しただろ。絶対に王城に連れて行くってな」

「命の危険があるかもしれないのですよ!?　そもそも、貴方は私に自分の書いた作品を渡したかっただけのはず」

「そうだな。お前が死んだら、読んでくれるやつがいなくなる。理由なんて、それで充分だろ」

「わからないです。バスティアンのことが」

「…………俺も、同じかもな」

「え？」

「マーガレットってやつと似てんだよ。退屈なんだ、毎日が……だから、お前のためなんかじゃなく、自分のためだ。気にするな。せいぜい変わり者の俺を利用しとけよ」

「そんな……」

「――とっ!?　おい！　こっちだ！」

「あっ!?」

バスティアンは、エリーゼの手を摑んで走りだす。

大通りに何人も兵隊が出てきていた。

裏路地に入る。

「やばいな。もしかすると、街の出口が見張られてるかもしれねえぞ」

「そんな！」

煉瓦造りの建物の間を縫うように走っていると、運の悪いことに裏路地なんかで飯を食っている兵士たちと出くわした。

相手は三人。

「お、おい、あれって……まさか……エリザベス王女か!?」

「貴様ら止まれ！」

もう一人が、ピ――――と甲高い笛を鳴らした。

兵隊が集まってくる。

バスティアンは少女の手を引いて引き返した。

森のなかで金属鎧よろいの音を聞きつけるような鋭えい敏びんな聴力を持つ彼だったが、こんな街中では、まったく意味がなかった。しゃがみこんだ兵士たちでは、具足の音もしない。

「しくじった！」

「バスティアンだけでも逃げて！」

「いい加減にしろ、エリーゼ！　国を背負おうってやつが、そんなんでどうする!?　まず俺の心配か!?　お前が死んだら誰が戦争を止めるんだ!?　泥を啜すすってでも生き残って、きっちり平和を守ってみせやがれ！」

「あ…………」

つい怒鳴ってしまった。

しかし、謝るのは生き残ってからだ。

裏路地をめちゃくちゃに逃げる。

自分の走った距離は覚えているバスティアンだったが、街の地図が頭に入っていない。

嫌な感じがした。

――たぶん、追いこまれてるな。

どこかで相手の包囲を抜けないと、一番濃いところに出てしまいそうだ。

「エリーゼ、死ぬ気でついてこい！　よそ見するな！　ビビるな！　立ち止まらなければ、俺が絶対に守ってみせる！」

「わかったのです！」

手を離し、彼女を信じて走る。

あえて兵士たちがいる路地へと突撃した。

狭い通路なので、先頭に並んでいるのは三人だった。バスティアンたちが向かってくるとは予想していなかったのだろう。相手は面食らって慌てて小銃を構える。

「と、とま――」

「遅せええええええええええええ――――――ッ!!」

バスティアンは懐ふところから短剣を抜いた。

めちゃくちゃ古い短剣だ。

留学が決まったとき、持ち出した。

帝剣。

ベルガリア帝国の初代皇帝《炎帝ランペルールフラム》が、精霊より授かったと伝説にある精霊銀トリステイ。それを使って作られたという七振りの宝剣。

まさに伝説の武具だ。

それの《帝意破軍ノ弐アルメヴイツフア・ヴオロンテ》を第二皇子ラトレイユが持っている。そして、代々帝国に仕える公爵家のエディが《護帝護国ノ七デフアーンドル・セツト》を。

さらに、第四皇女アルジェンティーナには《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》が与えられていた。

――俺だけ持ってないとか、ずっこくね？

第一皇子オーギュストや第五皇女フェリシアも与えられていないが、あれらは病気で療養中だ。

なにより、年下で女のアルジェンティーナさえ持っているのに！　俺だって司令官くらいできるのに！　たぶんできる、と思う――とバスティアンは考えた。

結果、出国の前夜に、宝物庫から拝はい借しやくしたのだった。

当然ながら翌朝には発覚して、宮廷は大騒ぎになってしまう。

しかし、バスティアンの父親にしてベルガリア皇帝が「余が貸し与えた」と言ったため、事件にはならなかった。

でかい剣では学校には持って行けない。

留学先で使うなら、こんなのが便利だろう――と持ち出したのは、短剣だった。

その銘を《帝足音切ノ参ヴイテスペース・トロワ》という。

見事な意匠の鞘さやに収まった刃は、幅広の根元から、先端へと細長い三角形を描いている。

長さは四Paパルム（三〇㎝）ほど。《炎帝ランペルール・フラム》の足と同じ大きさの剣だという。

両刃だが、紙のように薄くて軽い。音すら斬れるほど速く振れると謂われていた。

バスティアンは剣を右手に持つ。

高揚感。

不思議だった。

いつもより速く走れる。そんな気がする。

自分でも驚いてしまうくらい、一息で敵の眼前へ。

叫ぶ。

「テメェの国の王女に、銃を向けてんじゃねえよ！　このバカ兵士ども！」

小銃が構えられるより先に、その腕を短剣で斬りつけた。

風を斬る音さえしない。

返す手で、もう一人の腕も斬る。

三人目に斬りつけたところで、最初に斬ったやつの腕から血が噴き出した。悲鳴があがる。

「あがああああああ――――!?」

小銃が地面に落ちた。

すかさず拾うと、バスティアンは三人の後ろの兵士に向かって、容よう赦しやなく撃ちこんだ。

「どるあぁぁぁ！　死にたくないやつは引き返せ！」

ハイブリタニアの新式銃だ。

弾込めが楽で、早くて、威力が高い。それでも単発式だから一発撃ったら、どうしても装そう塡てんが必要となる。

だから、拾った銃を撃ったあとは、放り捨てた。

その間に、落ちている小銃を器用に足で跳ね上げると、また撃つ。敵を斬って、装塡済みの小銃を奪い、撃って仕留める。

逃げだした兵士の背中だけは狙わなかった。

――この銃はすげえ。至近距離とはいえ、鉄鎧の厚いとこを易やす々やすと貫通しやがる。でも、弱兵ばかりだな。

「ん？」

そいつは路地の奥から歩いてきた。

立ち塞がる。

その頃になって、ようやく、エリーゼが追いついてきた。

「はぁ……はぁ……バス……あ……」

敵がいるので、名前を呼ぶのは避けたようだ。

相手は、たぶん女だった。

黒髪を短く切り揃え、眼光は鋭く、唇は真横に引き結ばれている。

ハイブリタニア王国軍の士官服のうえから軽装鎧を着け、腰には長剣と拳銃。そして、脚を隠す布の内側には、おそらく短剣が留めてある。

彼女は担いでいた小銃を地面に落とした。

距離は十歩もない。もしも銃を構えていたなら、バスティアンの剣が先に届いただろう――それがわかる相手ということか。

バスティアンは唇の端を歪める。なぜか笑いがこみあげてきた。

「なんだよ、いるじゃねえか。腕の立ちそうなやつが」

「私はハイブリタニア軍第一師団所属、グレンダ・グラハム中尉だ。貴殿は何者か？」

ぞくぞくと背筋が震えた。

バスティアンはサングラスを指先で直す。

「ククク……名乗るほどの者ではないが、我こそは闇の使者シュヴァリエ・ソーンブル！　この右手に宿った闇の力、とくと味わうがいい！」

「ふむ。ベルガリア人か」

「ちょっ……待った！　えっと……ダークナイト！　ダークナイトにしておく！」

グレンダが腰の長剣を抜いた。

普通の剣であれば、帝剣を叩きつければ砕け散る。

しかし、その白銀の輝きは、ハイブリタニアで作られたという新鉄鋼に違いなかった。

「異国人が、金で雇やとわれたか？　後悔するがいい！」

突っこんでくる。

バスティアンは舌打ちした。

――おいおい、俺が先手を取られた？　マジかよ。久々に歯ごたえありそうな相手でビビっちゃったわけか？　冗談だろ。

「俺の糞野郎が！　敵を見つけたら、即、攻撃だろうがァッ!!」

全力で間合いを詰めてくるグレンダに、バスティアンのほうも突っこんだ。

「なッ!?」

「おうるあああああ――――ッ!!」

帝足音切ノ参ヴイテスペース・トロワを突き出す。

「……ッ!?」

長剣で受けられた。しかし、さらに連撃。ほぼ同時というほどの三連撃だった。

火花が散る。

耳障りな音が響く。

グレンダの腕甲が裂けた。

「ぬうっ!?　新鉄鋼の鎧が!?」

「そんなとこにも使ってんのかよ！」

おかげで深く斬れなかった。

グレンダが長剣を振って、バスティアンを退けようとする。間合いを取りたいのか。

「せい！」

「甘あめえええ！」

あえて踏みこんで、斬撃を短剣で受け止めた。

耳元で、聞いたことがないほど甲かん高だかい金属音があがる。

額と額がぶつかりそうなほど近い間合いだった。

視線が絡む。

バスティアンは左拳を握りこむ。

ぎりぎりと音がした。

相手の腹部に、岩より硬い拳こぶしを――叩きこむ！　牛さえ持ちあげるバスティアンの腕力だ。

グレンダが腕わん甲こうで受けたが、その身体を浮き上がらせた。

「なんと!?」

「寝てろやあ！」

浮いて踏ん張りの利かないグレンダに、バスティアンの蹴りが炸裂する。

彼女は両腕で自身をかばったが、まるで馬車に跳ね飛ばされたみたいな勢いだった。

煉瓦の壁に背中から衝突する。

壁が崩れた。

濛もう々もうと土煙があがる。

グレンダの姿は見えなくなった。

起きあがってくるだろうか？　しかし、それを待って、決着をつける時間はない。

「行くぞ、エリーゼ！」

「あ……はいなのです！」

バスティアンとエリーゼはアップルウッド市の外へと向かうのだった。

十六日の夕暮れだった。

マーガレットの十三ある私室のひとつ。

巨大な西向きの窓があり、痛いほど強烈な西日が差しこんでくる。

テーブルには紅茶とお菓子。

壁際にはメイドたちが、用を言いつけられるのを待っている。

部屋の主は、ベッドのように大きなソファーに、その美しい肢し体たいを寝そべらせていた。

絹のドレスははだけ、胸元や太股が露あらわになっている。

強い西日に照らされて、彼女の全身は炎に包まれているかのように赤色に染まっていた。あるいは、血を浴びたかのように。

黒い髪も。

琥こ珀はくの瞳ひとみも。

「なにか、楽しいことが書いてあったかしらぁ」

「残念ながら、優雅なるマーガレット王女に楽しんでいただけるような報告は、なにもございませんでした」

オズワルドは報告書を後ろ手に、うやうやしく頭こうべを垂たれた。

マーガレットが気だるげに人差し指を曲げて、メイドのひとりに近づくよう命令する。そのメイドは籠かごに薔ば薇らの花をいっぱい持っていた。

「じゃあ、リズは見つけたのかしらぁ」

「……申し訳ございません……アップルウッド市には現れたようですが、取り逃がしたとのことでございます」

「あらあらぁ、リズってば、ずいぶん足が速くなったのね。それとも、あなたのやる気がないのかしら。本当は捕らえたくないとか」

「そのようなことは」

「好きよぉ。優しい男性は」

「唯一絶対のマーガレット王女に不利益となる全ての存在を消滅させることが、小官の存在理由でございます。エリザベス王女に憐れん憫びんを感じるなどありえないことでございます」

「あら残念ねぇ。わたくしは、リズのことを可哀想だと思ってるわ。だから、こうして薔薇を選んでるの」

メイドが差し出している籠のなかの薔薇は、どれも夕日を受けて真っ赤になっていた。

細かいところも、よく見えない。

あえて、この部屋で、この時間に薔薇を選ぶ理由。そんなものは、マーガレットにしかわからないだろう。

オズワルドは彼女に説明など求めなかった。

問わず。迷わず。

「本日、朝方のことでございます。アップルウッド市内でエリザベス王女と思しき少女を、兵士が発見いたしました。ところが、同行していた少年の手により兵士たちの囲みが破られたとのことでございます」

「なかなか予定通りにはいかないものねぇ。お芝居なら、すんなり捕まってしまうのよ。そして、わたくしとリズが会うのよ。仲のいい従姉妹いとこ同士で、今は敵と味方。味方と敵なの。お芝居なら二人がお話しするところが見せ場になるわね。主演女優がそろう場面だもの。きっと華やかだわ。きっと盛り上がるわ」

「左様でございますな」

「でも……お芝居とは違うのよねぇ。残念だわ……ところで、アップルウッドには、グレンダも行ってたんじゃなかったかしら」

「御ぎよ意いにございます。中尉も交戦いたしました……しかし、件くだんの少年に後れを取り、負傷したよしにございます」

「あらあら、がっかりねぇ」

その少年は、相当の手て練だれのようだ。

――何者だろうか？　とオズワルドは思案する。

グレンダはハイブリタニア兵のなかでも十指に入る。それを一騎打ちで圧倒するなどと。

しかも、武器は短剣のみ。

報告によれば、ベルガリア帝国人である可能性が高いらしい。

いくら帝国軍が精せい強きようで知られようとも、グレンダより強い者など、そうそういないはずだ。

今回の戦争のために情報収集は入念に行っている。

新式の小銃と大砲。新鉄鋼の防具や剣や槍やり。こうした装備の差によって、有利に戦局を進められるはず。

そうオズワルドは判断していた。

わざわざ、ヴァーデン大公国など近隣諸国に最新式の武器を売りこんだのは、金儲けのためだけではない。

実戦での効果は確かめている。

だからこそ、その少年が何者なのか、早急に調べる必要があった。

――エリザベス王女を護まもっているのは、何者なのか？

マーガレットが手にした薔薇の香りに目を細めた。

「困ったわねぇ……失敗。失敗。失敗つづきよ。うまくいかないわ。うまくいってないわ。素敵ね。楽しいわね」

「……寛大なるマーガレット王女に御心配をおかけしてしまい、小官は慚ざん愧きに耐えません。しかし、どうか、今しばらくの猶ゆう予よを賜たまわりたく」

「リズは王城に来るかしら」

「ありえません。アップルウッドだけでなく、全ての汽車駅と列車内を厳重な警戒下に置きました」

表向きは、女王陛下の崩ほう御ぎよに乗じて動乱を目論む国賊への警戒としていた。

オズワルドは言葉を続ける。

「王城とアップルウッドは距離こそ一〇〇mlマイル（一六〇㎞）程度ですが、間には深い森と高い山がございます。街道を馬車で移動したなら五日ほど。しかし、要所で検問を設けますから、ここを通すことはありません」

「歩きだと疲れてしまうわねぇ」

「左様でございます」

オズワルドは考える――

森のなかを徒歩で移動するならば、七日間で到着するのは不可能だろう。

予想外の少年の登場だったが、早々にシャーロット女王が死んでくれたことで、どうにか計画を遂行できそうだ。

グレンダの負傷は軽度だと報告にあった。彼女を呼び戻し、騎士を配下につけ、改めてエリザベス王女を追わせよう。少年は仕留められずとも王女さえ暗殺できれば充分なのだから。

マーガレットが手にした薔薇に唇くちびるを近づける。

小さな舌で、ちろりと舐なめた。

「リズは王城に来られないのねぇ。ひさしぶりに会えるかと思ったのに」

「エリザベス王女と御会いになるのは、偉大なるマーガレット王女が、新女王に即位される《暁あかつきの宣言》の後で……国葬の場にて……」

シャーロット女王の国葬は、《沈黙の七日間》の最終日に行われる。新女王の即位は、その後だ。

つまり、即位の後に行うということは、また別の者の国葬という意味だった。

オズワルドは深々と一礼する。

マーガレットが唇に当てていた薔薇を差し出した。

「あげるわぁ」

「……これは……身に余る光栄にございます」

貴人から物を受け取るのに、片手というわけにはいかない。

オズワルドは報告書を床に置くと、片かた膝ひざをついて、両手を広げた。

手に薔薇が乗せられる。

マーガレットの視線は床に置いた報告書に向いていた。

「ふふふ……リズを捕らえるのに失敗したのよねぇ」

「そのように報告を受けております」

「失敗した者には、罰を与えるべきだと思うのよぉ。どうかしら。どうかしら」

「左様でございますな」

「死刑がいいわぁ」

「…………死刑でございますか」

「ふふふ……そうよ。死刑にするのがいいわぁ」

「怜れい悧りなるマーガレット王女の差さ配はいには、感かん服ぷくの至りでございます。ハイブリタニア軍は数日後にも開戦の予定――少年一人に後れを取ったなどという失態を放置すれば、いかに優れた装備があっても勝利はおぼつかないでしょう。責任者一名の命を以もつて償つぐないとし、全将兵への戒いましめといたします」

「そうねぇ。それがいいわねぇ」

マーガレットが、メイドの持つ籠から、また別の薔薇を手に取る。

それを引き千切ると、彼女はテーブルに置かれたティーカップへ落とした。

赤い花びらと、赤い紅茶。

西日を浴びて血のように真っ赤に見える液体を、彼女は美お味いしそうに飲み干した。

十六日、昼――

馬車を使うしかなかった。

アップルウッドを脱出したバスティアンたちは、街道沿いに森のなかを進んでいく。

しかし、当然ながら、このままでは二十三日の朝までには王城に辿り着けない。

街道の途中で、馬車に乗せてもらうしか手はなかった。

木陰に腰掛けて、バスティアンとエリーゼは一休みする。街道から少しだけ森に入った場所だった。

馬車が来たら、道に出て交渉する。

もしも、兵隊が来たら、このまま隠れてやり過ごせる。

森の中ならバスティアンの聴力が活かせるので、街中より危険が少ないくらいだった。

エリーゼが地面に書いた地図を眺めて、バスティアンは溜ため息いきをつく。

「遠いなぁ。馬車に乗せてもらって……でも、たぶん宿場町には兵隊がいるよな」

「大きな街は危険なのです」

彼女がうなずく。

「そういうトコが近づいたら、馬車を降りるか。でも、王城の近くなんて、ろくに街道が使えないんじゃないか？」

「…………そうかもなのです」

地面に描いた地図を見つめて、エリーゼが難しい顔をしている。

彼女を守り通す。その決意は揺らがない。

けれども、開けた場所で兵士たちに囲まれたら、難しい。四方八方からの攻撃に対応するのは、どれほど自分が速くても無理だろう。

――どうやって、王城まで連れて行くか？

エリーゼが指さす。

それは、王城から南東に離れた場所だった。

「ここに向かおうと思うです」

「なんかあんのか？」

「グレイブリッジ砦というのがあるです。司令官であるブルーノカルロさんは、お父様の弟で、つまりは私の叔お父じなのです」

「なるほど……しかし、身内だからって信用できるとは限らないぜ？　俺の実家なんか、次男が長男を毒殺しようとするわ、妹を前線送りにするわ」

「三男は海外逃亡なのですか」

「そんなとこだな」

「大変な伯爵家なのですね」

おっと――とバスティアンは口元を手で押さえる。

けれども、もういいかな……と半ば、投げ遣やりな気分になっていた。

エリーゼは賢いし、ベルガリア帝国のことにも詳しい。どうせ気付かれているだろう。

そんなことより、大切なのは――

「本当に信じていいのか？　軍人だろ？」

「武の家筋だったので、長男の代わりに次男のブルーノカルロさんが軍人になったです。長男は私のお父様でしたが……王族であるお母様と結婚したので、お父様は外交官に」

「なるほど」

どれだけ偉い人物が交渉に当たるかで、諸外国の対応は変わる。

王族に連なる者なら、軍人よりも外交官としての活躍を期待されるだろう。

バスティアンも将来はベルガリア帝国で、そうした役割を求められるかもしれない。

「俺は外交使節とか嫌だなぁ」

「貴方のハイブリタニア語は、なかなか悪くないのです」

「よせよ。俺は最高傑けつ作さくを書く男だからな！」

「そうだったですね。貴方のベルガリア語では道のりは険しいですが」

「そ、そんなことねえだろ。もうちょっとじゃね？　たぶん」

「微力ながら、応援してるですよ」

エリーゼが微笑ほほえむ。

バスティアンは照れて頭をかいた。

「ブルーノカルロ叔父さんは、シャーロット女王陛下が〝あと十歳若ければ近衛このえ騎士に推薦していた〟と評したほど愛国心溢あふれる方で、軍人ながら生きつ粋すいの平和主義者なのです。彼の砦から王城までは一日の距離。部隊を護衛に出してもらえれば、きっと間に合うのですよ」

バスティアンは考える。

たしかに、自分一人で最後まで護りきるのは難しいだろう。王城の近くに頼れる有力者がいるのなら、その部隊に護衛してもらえれば、安全に登と城じようできるに違いない。

「他に手はなさそうだな……その叔父さんが頼りになることを祈るぜ」

「もう五十歳になりますが、丈夫で心も強い方なのです。きっと協力してくれるです」

「わかった。エリーゼがそう言うなら、その砦へ向かおう」

話がまとまり、森の中を歩いているときに採とったアラリアの芽をかじって馬車を待つ。

本当は煮たり塩を振ったりするのだが……そのままでも食べられないこともない。美味しくはないが。

さすがにエリーゼは木の芽など食べたことがなかったけれど、バスティアンはエディや、その祖父に山歩きを教えてもらっていた。

もう少し日数に余裕があれば、山野を歩いて王城まで連れて行くのに、と思う。

朝方と違って、昼だと通る馬車は少ない。

いいかげん待ちくたびれた頃――

二頭引きの幌ほろ馬ば車しやが通りかかる。

御ぎよ者しや台だいに、髭ひげ面づらの男が一人。

護衛を付けていないのは、たいした荷物がないからか。あの御者が腕前にも自信があるからか。

とにかく、バスティアンたちは道に出た。

「すみません！」

「おっ!?　どうどうどう！」

学生姿のお陰か、御者は警戒しつつも馬車を停とめてくれた。

駆け寄って、頭を下げる。

「お願いします！　俺らはグレイブリッジ砦まで行かなきゃいけないんです！　乗せてください！」

「グレイブリッジだあ？　そん砦なら、近くの街まで行きゃあすが……」

地方なまりの強いハイブリタニア語で、男は言った。

「おおっ！」

バスティアンは、ぐっと拳を握った。

地面に描かれた地図を見た程度なので地理はわからないが、その方向への馬車を捕まえられたのは運がいい。

「お願いするです」

エリーゼも並んで頭を下げた。

御者の男は、豊かな髭をなでて。

眉をひそめた。

「どぎゃして、こげなところで馬車さ探しとるんだがや？　アップルウッドから駅馬車もあるがね」

「そ、それは……」

口ごもったエリーゼに代わり、バスティアンが前に出た。

小さな声で耳打ちする。

「……任せろ……ちゃんと考えておいた」

「……助かるです」

バスティアンは、ドンと胸を叩く。

御者の男に向かって。

「我々は光の騎士であり、闇の教団と戦っている。しかし、悪の魔法使いにより、この場所に飛ばされてしまったのだ。急いで砦へ戻らねば、この国が大変なことになる。君、協力してくれたまえ！」

すごい勢いでエリーゼに突き飛ばされた。

「てい！」

「わぷすっ!?」

すっかり油断していたものだから、派手に地面にひっくり返る。

コホン、とエリーゼが咳払いをした。

御者がうろんな者を見る目つきで二人を睨にらみつけている。

「……光の……なんだがや？」

「すみませんです。この人は、作り話をする癖くせがあるです……でも、わ、私の……大切な人なのです」

エリーゼの頰ほおが赤くなっていた。

「……わ、私たち……実は、駆け落ちの最中なのです！」

「ナンダッテ――――!?」

声をあげたのは、立ち上がりかけていたバスティアンだった。エリーゼの蹴りが飛んでくる。脛すねを蹴けられてのたうちまわった。

エリーゼは耳まで真っ赤だ。

「こ、この人は、バカで甲か斐い性しようなしで、自分たちの状況もよくわかってないですが……彼は学生で、私は貴族の娘で……お互いに、す、す……その……す、すす……」

「惚ほれてんだぎゃあ？」

御者の言葉に、ぶんぶんとエリーゼがうなずいた。

「なのですが……お父様が、性格の悪い伯爵と私を結婚させると言うのです」

「ふむ……みゃあ、最近は焦臭いでなあ。貴族様も大変だりゃあて」

「グレイブリッジには頼りになる親戚の叔父さんがいるです。どうか、連れて行ってくださいませんか!?」

必死のお願いだった。

御者が思案顔をして顎あご髭ひげをなでる。

エリーゼは、真剣な眼まな差ざしで見つめていた。

駆け落ちも許嫁いいなずけも作り話だ。

けれども、連れて行ってもらわねばならない気持ちは本物だった。

彼女は命懸けで、自分のためなんかではなく、この国のために旅をしている。バスティアンとて同じだ。

地面にしゃがみこんだまま、御者の男を見据える。

髭をなでながら、男が道の後ろ――アップルウッドのほうを指さした。

「ふん……」

「だ、だめですか？」

「後ろから乗るとええがや。幌の中におりゃあせ。貴族の坊ちゃん嬢ちゃんなんか御者台に乗せとったら、野盗に狙われちみゃあすが」

「あ、ありがとうございます！」

エリーゼが深々と頭を下げる。

バスティアンも、人生でこんなに感謝したことあったか？　と思うくらい感謝した。

夜は馬車での野宿だった。

御者の男は髭面で歳などわからなかったが、かなり長いこと荷運びをしているらしく、旅慣れていた。

「宿？　そげなトコ泊まったら儲もうけがなくなるがや。焚たき火なんて、いちいち火さ起こすのが面倒でしゃあないて。夜は寝るのが一番だぎゃあ」

夕飯は保存食をかじり、彼は酒を呑のんだが、バスティアンたちには馬と同じで水をくれた。川の水を汲んでおいたものだが、贅ぜい沢たくを言っている場合ではない。

彼は親切にも防寒布まで貸してくれた。

バスティアンは、ごわごわした布にくるまり、木の根元に横たわる。

隣にはエリーゼが同じように。

御者は幌のかかった荷台で寝ている。

「……星が」

「……どうしたですか？」

「……昔、キレた侍じ従じゆう長ちようから逃げて、山に入った。夜になっても帰らなかった。そのとき見た空が、こんなふうだったな」

草木の間から見える夜空は、星々の煌きらめきに手が届きそうなほどだった。

エリーゼが姿勢を変える。

布のすれる音がした。

「……私……こんなふうに夜空を見上げたこと、なかったです」

「……そうか」

ふと横を見る。

月明かりに照られた少女の横顔は、とても神々しくて。

バスティアンは知らず知らずのうちに、つぶやく。

「…………きれいだ」

「……星が、降ってきそうなのです」

「あ……おう」

「ん？」

エリーゼがこちらを見る。

バスティアンは恥ずかしくて、ごろりと背中を向けた。

「ほ、星空、きれいだなって話……さあ、寝ようぜ。馬車に乗せてもらえたとはいえ、油断してると参っちまうぞ」

「はいです」

ほどなく、寝息が聞こえてくる。

この日は少しだけ、寝るまでに時間がかかった。

十七日は、夕方から雨。

寝るときは、御者が幌の中に場所を作ってくれた。

外に出した荷物が濡ぬれたが、風邪をひかれちゃ迷惑だからと言っていた。

十八日は、ずっと雨。

余所の馬車とすれ違うときに車輪が道から落ちてしまった。

相手方が馬車で引っぱると言ってくれたが……バスティアンが持ちあげて道に戻した。

十九日は、兵隊に止められた。

バスティアンは相手の姿が見えるより先に具足の音に気付いたため、エリーゼを抱えて荷台から飛び降りていた。

森の中を歩いて、検問を迂う回かいする。

また馬車を見つけないといけないかと思っていたら、髭面の御者が街道の先で待っていてくれた。

二十日は、よく晴れた。

春にしては暑いくらいの陽気だ。

グレイブリッジ砦は岩山の中腹にあった。登れないほど急斜面ではないが、攻城兵器や騎馬を用いるには、腰くらいまである大岩だらけで足場が悪い。

麓ふもとには、街が広がっていた。

山を刻むように二本の川が降りてきていて、雨が続いていたせいか、水の量は多く、ごうごうと水音がしていた。

太陽が、だいぶ西に傾いている。

その光を前から受け、長くなりはじめた影を引き連れるようにして、東から西へと街道を進む。

森を抜けると、水音がした。

街だ。その入口には、大きな石橋が架けられていた。

だいぶ古びているものの、その重厚さには安心感さえ覚える。

髭面の御者が指さした。

「こん灰色の橋が、街の名前の由来だぎゃあ」

「なるほど。それで、グレイブリッジなのか…………ふっ、使える」

バスティアンが新しい必殺技について考えていると、エリーゼがジト目になって。

「また妙なことに夢中なのですか」

「未来の最高傑作のためには、常に思し索さくが必要なんだって」

「アップルウッドから王城に向かう途中ではないから、平気だとは思うですが、気をつけて欲しいです」

「まかせとけ、お前は俺が護る」

「あ……うく……そ、そうではなくて。バスティアンこそケガしてはだめなのです」

「ん？　お、おう」

バスティアンは自分の心配は、あまりしていなかった。

いろいろ無茶をしているけれど、後に残るようなダメージを負ったことがない。

ゴトゴト車輪を鳴らして、馬車が橋を渡りきる。

荷台のバスティアンたちは、幌の陰から視線を巡らせた。

鎧よろい姿の者はいるが、身なりからして傭よう兵へいだ。

ハイブリタニア軍の正規兵は見当たらなかった。

ここまで追っ手は来ていないようだ。

グレイブリッジの街は、雑然としている。広場から先は、狭い道が幾つかあるだけで、大通りと呼べるようなものはない。

黒色の旗が出ていた。喪も中ちゆう《沈黙の七日間》の証だ。

王城では、ほとんどの店が閉まるらしいが、地方都市だけあって、そこまで自じ粛しゆくはしていなかった。

狭い通りに無秩序に露店が出ており、買い物客が互いを避け合って歩いている。

「なんか、ごみごみしたトコだなあ」

「バスティアン、失礼なのです」

「こんあたりは元々は何もなかったんだがね。内戦で砦ができたんで、商売人たちが寄ってきて、人がいるんならってんで市場が立って、街になったんだぎゃあ。だから、ごちゃごちゃしとるがね」

「ほー」

エリーゼが補足する。

「街を挟むように二つの川があり、そこで綺麗な石が採れるので、貴金属の細工も盛んだそうなのです」

「グレイブリッジの装そう飾しよく品ひんは人気あるがね」

「そうなんだ」

宮きゆう廷ていのパーティーで、貴族の少女たちが、よく装飾品の話をしている。

もしかしたら、その名前も出ていたかもしれない。

街の成り立ちを聞くと、雑然としているだけに見えた街が、妙に魅力的に感じられるから不思議なものだ。

広場の端で、髭面の御者が馬車を停める。

「無事に着いてえがったがや」

初めて、笑ったところを見た気がした。

バスティアンとエリーゼは荷台から降りる。改めて、深々と礼をした。

「おじさんのお陰なのです。ありがとうございますです」

「オッチャン、ありがとうな！」

「ええて、ええて……惚れたもん同士、一緒になれるとええなぁ……達者でやりゃあせ」

「あ…………」

エリーゼが作り話をしたことに心苦しそうな顔をする。何か言いたそうにしていたが、バスティアンは片手を挙げて制した。

御者が手た綱づなを揺らし、五日間世話になった馬車が離れていく。

車輪の音が小さくなって、街の音にまぎれる。

その姿が煉れん瓦が造りの建物の陰に消えた。

「巻きこむ必要はねえぞ」

「はい。わかっているです」

山腹の砦を見上げる。

橋に負けないぐらい古びているが、堅けん牢ろうそうだ。

つい、攻めるならどこからか？　などと考えてしまい、バスティアンは頭を横に振った。

麓の街から、山腹の砦まで、それなりに距離がありそうだ。

バスティアンは懐かい中ちゆう時計をまさぐる。

「夕飯時より前には着けるかな？」

「お腹が減ったなら、街で食事を取るといいのです」

「そんな金はないだろうが。ハンカチの次はスカートでも売るのか？」

エリーゼが赤面した。

「は、破は廉れん恥ちなのですよ、バスティアン!?」

「冗談だって。ん？　あれ？」

「どうしたですか？」

「いや……懐中時計が……ないみたいだ…………」

「えっ!?」

どこを探しても、ベルガリアから持ってきた古い懐中時計は見つからなかった。

ふぅ、と溜息をつく。

アップルウッド市を出たときには、たしかに持っていたのだが。

ここ数日、ろくに街にも寄っていないし、派手な立ち回りもなかった。

顔を合わせた相手は、数える程度だ。

エリーゼの表情が沈む。

バスティアンは首をかしげつつ、懐ふところからサングラスを出して耳に掛けた。

ははは、と笑う。

「やっちまったなぁ、たぶん落としちまったんだ」

「え……」

「どうした？」

戸と惑まどった顔をしていたエリーゼが、ふわっと微笑む。

「いえ、貴方のそういうところが…………」

「さてと！　ちゃっちゃと行こうぜ！　今日くらい温かい物が食べたいぜ」

「ふふ……そうですね」

バスティアンが伸ばした手に、すっとエリーゼが手を重ねる。

二人は手を取り合って、グレイブリッジ砦へと続く山道に向かうのだった。

バスティアンたちが砦に到着する前日――

十九日の夜のことだった。

「失礼いたします」

額に治療の白布を巻いたグレンダが、一礼して入ってきた。

王城のオズワルドの執しつ務む室しつだった。

壁一面に書籍と資料が並び、大きめの執務机がひとつ。

それと、部屋の中央に作戦を検討するための会議机が置いてあった。

近隣諸国を含めた地図と、王城周辺の詳細な地図の両方が置いてあるのだが……

部屋の主であるオズワルドは、その会議机の横で直立不動。

議論がなされるべき机には、ドレス姿の少女が腰掛けている。

マーガレット王女だった。

部屋にソファーはないものの、執務机の前には革張りの椅子もあるというのに、なぜか彼女は、わざわざ硬い会議机のうえ。

地図にお尻を乗せている。

執務室にもかかわらず、壁際にはマーガレットのメイドたちが控ひかえていた。

今日は普通のメイド服を着ている。

メイドたちが、入室者に視線を向けた。

具足を鳴らして入ってきたのは、彼女たちと同じ女性でありながら、まったく異なる雰囲気を持っている。

王城にもかかわらず、グレンダは軽装鎧を纏まとったままだった。

いつも通り、形のいい敬礼をする。

「グレンダ・グラハム中尉、戻りました」

「お疲れさまでございます」

相変わらず、オズワルドは部下に対しても丁寧な言葉遣いを崩くずさない。

マーガレットが嬉しそうに視線を向けてきた。

彼女は小柄で、座りこんでいるが、机のうえにいるので、目線の高さはオズワルドと同じくらいだ。

「あらあらぁ、どういうことかしらぁ……ねぇ、オズワルド」

「いかがなさいましたか、気品溢れるマーガレット王女」

「グレンダがいるわぁ」

「小官が新たな任務を与えるために、アップルウッド方面より呼び戻したよしにございます」

「ふふふ……わたくし、失敗した者は死刑って言わなかったかしらぁ。おかしいわ。おかしいわ。どういうことかしら」

とても嬉しそうだった。

彼女は全てが思い通りになる。だから、思い通りにならないことが楽しくて、思い通りになると退屈で、常に刺激に飢うえているのだ。

マーガレットがグレンダを見つめる。その琥珀色の瞳に、ガス灯の明かりが映りこみ、キラキラと輝く様子は、とても美しい。

美しいが……それがゆえに、かえって怖ろしかった。

グレンダはハイブリタニアで十指に入ると評される軍人であり、勇猛なる騎士であったが、さすがに緊張を隠せなかった。

そもそも、マーガレットは王女である――王女でしかない。

軍隊にも国民にも、なんの権限も持っていないのだ。

ハイブリタニアの女王に即位したとしても、軍隊に所属する兵士だろうと国民だろうと独断で処罰はできない。

命令の実行には、議会の承認が必要だ。三〇人いる議員のうち二四人以上が反対すれば、女王の命令は無効とされる。

それが建たて前まえ。

けれども、マーガレットは特別だった。彼女が命じれば、それは実行される。

オズワルドは階級こそ大佐であり、上には少将、中将、大将もおり、王城本陣のなかでは参さん謀ぼうの一員でしかない。

けれども、その権限はハイブリタニア軍の全てに及んでいた。

そのマーガレットが自分を見ている。

オズワルドが何か言ってくれるかと期待したが、弁舌巧みな上官にしては珍しく、黙っていた。

グレンダは空から唾つばを呑みこんで。

深々と頭を下げた。

「…………も、もうしわけ、ございません！」

「なにを謝ってるのかしらぁ。アップルウッドでリズを取り逃がしたことについてかしら。まだリズを見つけられてないことについてかしら。それとも、まだ生きていることについてかしらぁ」

「う、ううぅ…………」

「ダメよぉ、グレンダ。そんな怖い顔したら。せっかくカワイイのだから」

「くっ…………私が、エリザベス王女に同行していた少年に後れを取ったこと、についての謝罪であります」

「やあねぇ、そんなの気にしてないわぁ。それより、わたくしを早くリズと会わせてちょうだい」

「……了解であります」

ようやく、オズワルドが割って入ってくる。

「温厚なるマーガレット王女、死罪について子細の報告がございます」

「ふふ……聞くわぁ。わたくしよりも、部下を大切にしたオズワルドの言葉でも」

「滅めつ相そうもございません。責任者一名の命を以て償つぐないとし、全将兵への戒いましめとする御ご諚じよう、間違いなく遂行されております」

「あらあら不思議。どういうことかしらぁ」

「博識なるマーガレット王女におかれましては御存知のことと思われますが、申し添えますれば……アップルウッド方面の司令官は、グレンダではございません。彼女は中尉であり、現地指揮官は中佐でございますれば」

ああ――とマーガレットがうなずいた。

とても楽しそうだ。

「残念ねぇ。かわされてしまったわぁ。あなたが困る顔が見てみたかったのに……またダメだったわねぇ」

「小官など路ろ傍ぼうの小石も同然でございます。偉大なるマーガレット王女が関心を抱くほどの者ではございません」

マーガレットが肩をすくめて、壁際のメイドを呼んだ。

彼女はトレーに乗せたティーカップを持ってくる。

オズワルドは本題に入ることにした。

「中尉、兵士たちからの報告を総合するとエリザベス王女は、アップルウッドから王城へ真っ直ぐには向かっていないと思われます」

「はい！」

グレンダが背筋を伸ばして、うなずいた。

いつもの凜りんとした雰囲気に戻っている。

「エリザベス王女たちは、二十三日の朝までに登城せねばならないことを、すでに知っているでしょう。汽車でなければ、馬車を使うしかございません。だとすると、ルートは限られ……」

指先が地図を求める。

オズワルドは会議机のほうに、一瞬だけ視線を向けた。

机のうえには、まだマーガレット王女が腰掛け、優雅に紅茶を飲んでいる。

地図はお尻の下だった。

何事もなかったかのようにオズワルドは言葉を続ける。

「……ルートは限られ、また王城付近の警戒を突破するためには、少年の護衛だけでは不可能だという判断もあるでしょう」

グレンダは直立不動で無言のまま聞いている。

ぬるいわねぇ、とマーガレットが文句を言うと、メイドが平謝りしていた。

そうかと思うと――急に話しかけてくる。

「ねぇ、オズワルド」

「いかがいたしましたか？」

唐突であっても、わずかな遅れもなく返した。

「リズはどこに行ったのかしらぁ」

しなを作って問いかける彼女のお尻に、オズワルドは視線を向ける。

「小官の推測ではありますが……おそらくは、グレイブリッジ砦へ向かったと思われます」

兵士たちの目撃情報。

エリザベスの持つ人脈。

地理的要素。

それらを加味していくと、他に選択肢はなかった。

普通ならば――登城を諦あきらめて逃亡。あるいは、少年を頼ってベルガリア帝国に亡命という可能性もあったが……そういう性格ではないのだろう。命拾いした、その日のうちに、アップルウッド市に現れたのだから。

「グレイブリッジ砦？」

「左様でございます」

「うふふ……それって、このへんかしらぁ」

マーガレットが机のうえで、はしたなく脚を開いた。

スカートが乱れ、奥のほうまで見えそうになる。

オズワルドは微動だにしない。

グレンダがたじろいだ。

上等な絹のドレスと、白い太股の合間に、王城《クイーンズタワー》周辺の描かれた地図があった。

オズワルドの表情を覗のぞきこむように、マーガレットが上目遣いで見つめてくる。

「うふふふ……グレイブリッジは、どこなのかしらぁ？」

「高貴なるマーガレット王女に申し上げます。グレイブリッジ砦は、こちらにございます」

オズワルドは躊躇ためらいなく地図の一点に右手の人差し指を置いた。

手に体温が感じられるほど近い。

まるで、彼女のスカートの中へと手を入れているような格好になってしまった。

マーガレットが鼻にかかった声をあげる。

「ん…………そぉ、意外と近いわねぇ」

「汽車は通っておりませんが、駅馬車で一日といったところでございます。徒歩となると五日以上はかかるでしょうが」

「そこに……グレンダを行かせるのねぇ」

「御意にございます。さらに、銃士隊を同行させます。必ずや、エリザベス王女を捕らえることができるでしょう」

「必ずなのねぇ」

「大恩あるマーガレット王女に、これ以上の不安と失望を抱かせるなど、ありえないことでございます。どうか、心穏やかに御待ちくださいませ」

「うふふ……おことわりよねぇ」

「――と」

一瞬、言葉に詰まった。

マーガレットの両手が伸びてきて、オズワルドの頰を両方から押さえこむ。

熱を帯びた笑みを浮かべて。

「わたくしも行くわぁ、グレイブリッジに。だって待っているのに飽きてしまったのですものぉ」

「かしこまりました……全て御意のままに」

オズワルドは両手で顔を押さえられているので身動きできず、頭を垂れることなく、言葉だけを返した。

ついっ、と手が離れていく。

マーガレットが回し蹴りみたいに派手に片足をあげた。スカートを翻ひるがえしながら、彼女は会議机を飛び降りる。

いつも寝そべってばかりいて、ティーカップを持ちあげることすらメイドたちにやらせている様子なのに……

まるで野生の猫のように、しなやかで、かろやかだった。

「いいわぁ、リズ、素敵よぉ。あなたのおかげで、こんなに楽しいわ。どうしましょう。どうしてあげましょう。ドレスはどれがいいかしら。どれにしようかしら。恥ずかしい格好はできないわね。できないわ」

マーガレットがメイドたちを伴って、執務室を出て行く。ようやく本来の静せい寂じやくと規律ある雰囲気が戻ってきた。

オズワルドは額に指先を当てて、そっと溜息をつく。

視線を向けると、グレンダが真っ赤になって固まっていた。

年齢はグレンダのほうが上なのだが……

比べるのが酷というものか。

「……それでは、銃士隊と……マーガレット王女の近衛騎士団に、これを渡してください」

オズワルドは事前に用意しておいた命令書を渡した。

グレンダが目を丸くする。

「えっ!?　まさか、殿下の気まぐれを予想しておられたのですか!?」

不ふ遜そんな物言いだったが、とくに咎とがめることはしなかった。

オズワルドは肩をすくめる。

「雨が降るかもしれない日に傘を持ち歩かないのは愚おろかではありませんか」

グレイブリッジ砦へは暗くなる前に到着できた。

麓ふもとの街からは、二時間くらい登ったか。

門前払いされたらどうしよう――という不安もあったが、幸いなことに門番の責任者が、エリーゼの顔を覚えていた。

司令官が叔お父じということで、何度か訪れたことがあったからだ。

バスティアンたちは砦の中へと通される。

案内してくれた門番の責任者が、来訪への歓迎と、女王のお悔くやみを述べていた。

石造りの廊下を歩く。

グレイブリッジ砦は南斜面に作られていた。

背後は山。正面は斜面。

左右は、川だ。

水流が岩肌を削って、落ちたら助かるかどうか微妙な高さの谷となっている。

そこに石の橋がかかっていた。

つまり、この要よう塞さいは斜面を登ってこようが、左右から攻めて橋を渡ろうが、敵に狙い撃ちされるような地形ということだ。

背後の山の頂は、雪をかぶっている。越えるのは苦労することだろう。

べつに登頂する必要はないので、なんとかなるとは思うが……

砦の規模からいって、駐留軍は一〇〇〇から一五〇〇といったところか。苦労して陥かん落らくさせる意味があるとは思えなかった。

きょろきょろしていたら、隣を歩くエリーゼが話しかけてくる。

「そんなに砦が珍しいですか、バスティアン？」

「山の砦が珍しいわけじゃないけどさ」

「他に気になることがあったですか」

「いや、砦だの城だの見ると、どう攻めるか考えちゃうよな」

「……普通は考えないのです」

「そ、そうか」

建物は半分が岩壁を削った洞どう窟くつみたいな区画で、そちらは兵士たちが使っているようだった。

もう半分は、煉れん瓦がを積みあげた塔のような建物だ。

ベルガリア帝国の砦にも、物見台として塔を造ることはあるが、普通はひとつだけ。

しかし、ここは砦なのに塔が四本もあった。

ハイブリタニア王国の城や砦には、やたら背の高い塔が多くある。王城も塔だらけだとか。何か理由があるのだろうか。

案内されたのは、四本ある塔のうちの一本。その中程だった。

質しつ素そな部屋だった。

飾り気のない木の机に、同じような椅子がある。

腰掛けていた男が立ちあがり、何とも言えない笑みを浮かべた。

「よくぞ、無事で……エリザベス」

「叔父様！」

感極まった様子でエリーゼが駆け寄る。

その手を取って、もう一度「よくぞ無事に辿り着いた」と絞り出すように言った。

ブルーノカルロ・ヴィクトリアは今年で五十歳になる。

侯爵で中佐にしては質素な服装で、なんの飾りもない綿の服で、真っ黒だった。

喪も中ちゆうだからだろうか。

そういえば、宗教家の服装に似ている。

エリーゼが安堵のためか、目尻に涙を浮かべていた。

よほど心配していたのだろう、ブルーノカルロも泣きそうな顔をしていた。

なんだか、バスティアンまで貰い泣きしてしまいそうだ。

「ぐす……まぁ、一段落ってやつだな」

「あなたのお陰なのですよ」

「よせよ、エリーゼががんばったからだろ。俺は手伝っただけさ」

「そうだとしても、バスティアンがいなかったら、私は……」

「わかったよ。んじゃあ、王城に着いたら俺の最高傑作を読んで、ちゃんと感想をくれよな！」

「ふふ……もちろんなのです」

目尻をぬぐって、エリーゼが笑みをこぼした。

ブルーノカルロが右手を差し出す。

バスティアンは握手で応えた。

力強い手だ。

とても五十歳とは思えない。日頃から鍛錬している手だった。

「君には、なんと礼を言ったらいいか……エリザベスを助けてくれて、ありがとう。他に言葉がない」

「あまり礼を言われるのには慣れてないんだ。まぁ、まだ王城に着いてない。これからだと俺は思ってるぜ」

「そうだな……そうだとも……それについて……君に少し話がある」

「ん？」

「大事な話だ」

「わかった」

バスティアンはうなずいた。握手していた手を離す。

ブルーノカルロが、エリーゼのほうを見て。

「エリザベス、先に食堂へ行ってくれるかね？　兵士が案内する。私はバスティアン君に話があるんだ」

不安げな表情をするエリーゼに、「大丈夫だから、先に行っててくれ」とうながした。

正直、どんな話だろうと、さっさと済ませて食事にして欲しかった。

エリーゼが扉を開けて部屋を出て行く。

「また後でです、バスティアン」

「おう」

離れがたい様子のエリーゼに、あまりに短い言葉を返した。

「んで、話って？」

「君はベルガリア帝国人だね？」

ブルーノカルロが前置きもなしに訊いてきた。

ぽりぽり、と頭をかく。

「…………まぁ、わかるよな」

サングラスは掛けているが、バスティアンという名前からしてベルガリア人だ。

ハイブリタニア語の発音のほうも、きっとベルガリア訛なまりがあるだろう。

この二つの言語は、似ているようで、かなり違う。

さすがに理解できないと恥ずかしいので覚えたものの、綺麗な発音までは習得していなかった。

「君のことは、すでに軍部でも話題になっている。民衆には広まっていないが、兵士たちは知っている」

「ああ、そうだろうな」

グレンダと名乗る女騎士とも、派手に戦ってしまったし。

ブルーノカルロが首を横に振った。

難しそうな顔をしている。

「私としては、もちろん、君を丁てい重ちようにもてなし、エリザベスの友人として遇ぐうしたいと考えている。しかし、兵士たちは、どう思うだろうか？」

「どうって……」

「国内には開戦の気運が盛り上がっている。戦争をしたほうが自分たちの生活がよくなると考えているんだ。経済的な閉へい塞そく感かんが、戦争によって改善するとね」

「そりゃ、悪くなると思って戦争するやつはいねえだろうな……よくなるかは、やってみないとわからねえけど」

「私は開戦には反対だ」

「そうじゃないと困るぜ……マジで」

翻ほん意いしていたら大変だ。

意外と重要なところである。

「シャーロット女王陛下が、たびたびおっしゃっておられた。例えば、ケンカばかりする村と協力する村と……」

「ああ、エリーゼから聞いたな。なんだよ、パクリかよ、あいつ」

「この国の平和主義者たちの共通認識なのだよ」

「その話は理解してる。大丈夫だ。ベルガリア帝国は戦争ばっかやってるけど、別に俺は戦争したほうがいいとは思ってねえよ」

ラトレイユあたりは帝国には戦争が必要だと思っているようだが。

ブルーノカルロが溜ため息いきまじりに。

「とにかく、兵士や民衆から開戦論が出ている。エリザベスは平和主義者だ。反対するだろう」

「当然だな」

そのために、迎えに来た騎士たちと一緒に学校を出た。

途中で、開戦派だかマーガレット王女派だか知らないが、ハイブリタニア軍の兵士に襲われて……

騎士たちは死亡。

あやうく、エリーゼも殺されるところだった。

自著を読んでもらう約束をしていたから、それを渡すために追いかけたバスティアンが、幸運にも間に合って、助け出した。

普通なら、死にそうな目に遭ったら恐がりそうなものだが、エリーゼは王城を目指すことをやめなかった。

アップルウッドでは宿に泊まって。

翌朝、シャーロット女王の崩ほう御ぎよを知った。

泣いてたっけな。

兵士たちがエリーゼの暗殺を目もく論ろんでいることも、確実となり……

囲みを破り、グレンダという女騎士を倒して、アップルウッド市を脱出。

親切な髭ひげ面づらの御ぎよ者しやと知り合えたおかげで、このグレイブリッジ砦まで辿り着いた。

「エリーゼは絶対、戦争に反対するさ」

「しかし、その新女王が、ベルガリア帝国の皇子と同じ名前のベルガリア人と友人というのは、あまりに国民感情を逆さか撫なでするのではないだろうか」

「えっ!?」

バスティアンは考えてもみなかった。

ブルーノカルロは続ける。

「民衆は、こう考える――新女王は平和主義者なんかではない。ベルガリア帝国派なだけだ、と」

「なに言ってんだ！　俺は…………!!」

いや、この男に言っても仕方がない。

バスティアンとエリーゼが友人だと知った国民が、どう受け止めるかの話だ。

「傭よう兵へいならいい。道中を頼っただけなら……かまわない。しかし、友人として遇するとなると話は別なのだよ。君がベルガリア人だからだ！」

「うっ……」

バスティアンはたじろぐ。

王城に連れて行けば、すべてが丸く収まると思っていた。

しかし、自分の存在が、新女王となったエリーゼの立場を悪くするなどとは。

「エリザベスの周りにベルガリアの影がチラついてはならない。議員は民衆の代表だ。たとえ、シャーロット女王陛下が後継者に指名しようとも、議会で否定される可能性もあるのだから」

「…………」

バスティアンは言葉がなかった。

そこまで考えていなかった。

ブルーノカルロが諭すように言う。

「君は、エリーゼを大切に考えてくれているはずだ。であれば、なにが必要なことか、私が言わずとも理解しているのではないかね？」

落ち着いた声だった。

命じるでもなく、決めつけるでもなく、バスティアンに頭を働かせるよう、うながしてくる。

宮きゆう廷ていにいた教師を連想した。

凍こおっていた思考が、ようやく動きはじめる。

「…………俺が、あいつの近くをチョロチョロしてるだけで、立場が悪くなるわけか。そんなら簡単な話だな」

ブルーノカルロは焦ることなく回答を待っている。

バスティアンは確かめるように。

「――俺が失うせれば、解決だ」

沈黙が落ちた。

互いに本意ではない。しかし、それが最善だった。

ずれかけていたサングラスを指先で直し、バスティアンは背を向ける。

「あとは、頼むぜ、ブルーノカルロ卿きよう」

「会っていかないのかね？」

「ベルガリア人を泣いて引き留めるような新王女は、兵士たちに見せたくないしな」

「たしかに」

もしかしたら、意外と淡たん泊ぱくに送り出されるかもしれない。

それはそれで切ない気がする。

予想より早かったが、いずれ別れが来るのは知っていたし、王城まで無事に辿り着けるのなら、もうバスティアンに役目はない。

「手紙くらいなら渡せるが？」

「ん？　ああ、そんじゃあ、こいつを……」

ベルトに留めておいた本に手を伸ばす。ずっと約束していた、バスティアンの書いた本だ。

けれども、手が止まる。

こんなベルガリア語で書かれた本を渡して……あいつは生真面目だから、きっと読んでくれるだろう。それが、彼女が新女王になったばかりの大切な時期に、何か不利益になるかもしれない。

自分の本が重大な結果を引き起こすという妄想は、これまで何度もしているバスティアンだった。それだけに、エリーゼを苦しめるかもしれない。議会とやらで糾きゆう弾だんされるという想像も大いに翼を広げていた。

なにより、自分の書いた本を、この堅物の教師のようなブルーノカルロに預けるというのが、正直、厳しい。

覗のぞき見したりはしないだろうけれども。

いや、王族に渡される物なのだから、検けん閲えつする可能性はあるか。

本を書いた者の微妙な心理というやつだった――わかってくれそうな人には見せたいが、拒絶するであろう相手には見せたくない。

恥ずかしい！

かといって、今更〝やっぱり会っていきますね〟とは言えなかった。

バスティアンは唇くちびるの端を歪める。

胸元まであげていた手を、すっと落とした。

「べつに……なにもねえよ」

「そうかね。では、せめて言こと伝づてくらいは預かろう」

「………………フッ……新たな闇に呼ばれ、光の騎士は旅立った。無限の死と戦いが俺を呼ぶ、と」

ブルーノカルロがうなずく。

「暗号かね？」

「スミマセン、やっぱ、ナシでいいッス」

どうにも引き締まらない。こんなのが、祖国から逃げてきた自分にはお似合いなのだろう、とバスティアンは思う。

ブルーノカルロは路ろ銀ぎんには多すぎる金貨をくれると言ったが、バスティアンは断った。

そんなもののために旅に同行したわけではない。

バスティアンは片手を挙げて、部屋を出る。

「まぁ、楽しかったよ」

「その言葉を伝えておこう」

ブルーノカルロが沈痛な表情を浮かべていた。

扉が閉まる。

その間際、彼がつぶやく。

「…………すまない」

先に食堂へ――

そう言われたエリーゼだったが、出された食事に一人で手をつける気にはならなかった。

円形の食堂に円形のテーブル。椅子まで丸い。

バスティアンは腹を空かせていたし、きっとすぐ来るだろうと思っていたのだが……

遅い。

嫌な感じがして、何度か元いた部屋に戻ろうとしたが、兵士は頑かたくなで許ゆるしてくれなかった。

〝司令官のご命令ですので〟と三回ほど言われたところで諦あきらめた。

心配になるが――バスティアンならば、何があっても大丈夫だろう。

むしろ、彼のほうが、エリーゼを心配しているのではないか、と思った。

しばらくして、扉が開く。

ブルーノカルロ、一人だけだった。

兵士たちに、「下の階へ」と言って人払いする。

エリーゼの胸のもやもやが濃くなった。

「あの……」

「待たせてしまってすまないね、エリザベス」

「……あの、叔父様？」

「バスティアン君なら……お前のためを思って帰ったよ。〝楽しかった〟と」

弾かれたように、エリーゼは扉へと駆け寄る。

「そんなの！」

「行ってはならんッ！」

雷のような怒号が落ちた。

「ッ!?」

急に怒ど鳴なられて、エリーゼは足がすくんだ。

ブルーノカルロが諭す口調で言う。

「彼の優しさだ。理解できないエリザベスではなかろう？」

「で、でも……」

頭ではわかっている。

今の自分が、ベルガリア人と親しくしているのが、どれだけ危険なことか。

理解はしていた。

目頭が熱くなってくる。

「……でも……お別れも言わないなんて、ひどいのです」

「その泣き顔を兵士たちに見せる気か？　彼の身を挺ていした心遣いを無にするのかね？　君は、シャーロットの遺志を継ぐのでは…………」

言葉を詰まらせる。

えっ!?　とエリーゼは驚いた。

ブルーノカルロの目から、涙が落ちる。

「……すまない」

「叔父様？」

「食事にしよう。ずいぶん苦労したのだろうな。食事を取って、身体からだを拭ふくがいい」

そうしなければいけない、とエリーゼは理解している。

けれども、気持ちがついてこなかった。

別れを受け入れられないでいる。

「さあ、座って」

蹴け倒たおしてしまった丸椅子をブルーノカルロが起こす。

肩を支えられて、座らされた。

まるで子供みたいに。

スプーンを手渡される。

「食べられるね？　我々軍人は食事や休息も任務のうちだと教えられる。君にとっても、同じはずだ」

「……そう、ですね」

けれども手にしたスプーンは、まるで重りがついているかのようで。今にも手から落ちてしまいそうなほど。

先程まで、美味しそうに見えていたシチューが、まるで泥のように見えた。

エリーゼは唇を動かしただけで、言葉にならない言葉をつぶやく。

「…………バスティアン、本当に……いなくなってしまったの？」

扉がノックされた。

まさかバスティアンが!?　とエリーゼは、ありえない可能性にすがってしまう。

しかし、直後に知らない声があがる。

「司令、ご報告が！」

「待て」

ブルーノカルロは立ち上がり、自ら扉を開けた。

兵士が直立し、敬礼する。

「お食事中のところ、失礼いたします！」

「エリザベス王女は疲れておられる。軍隊の話なら別室で聞こう」

「了解であります！」

すぐ戻る――そう言い残して、ブルーノカルロは部屋を出て行ってしまう。

エリーゼは独りになった。

バスティアンは街へと降りた。

夕焼けのなか、しばらくは落ちこんでいたのだが、夜の山道を歩いているうち、無む性しように腹が立って。

「うおおおおおおおおおおおおおおお――――――――――――――ッ!!」

叫びながら駆け下ったら、感情は汗に変わった。

気がつけば、エリーゼと二時間ほどかけて登った道を、十分くらいで走破したらしい。

麓の街まで戻っていた。

太陽が、西の山の稜りよう線せんに沈む。

夕焼けの赤色から、夜の黒へと塗り変わっていく。そんな黄たそ昏がれ時どき――

バスティアンは雑然とした細い道のひとつを歩いていた。

左右に露店が無秩序に店を広げている。それも、そろそろ片付けが始まっているようだ。

「ニイチャン！　食べていきゃあせ！」

若い露天商が威勢のいい声をかけてきた。

「ん？　俺か？」

道端に煉瓦を組んだ竈かまどがあり、そこで串に刺した芋いもを焼いていた。

そういえば、焼いた芋の香ばしい匂いが漂ってくる。

焼いているのはジャガイモだが。

「学生さんかね!?　このへんじゃ珍しいがや！　どうかね、活きのいいジャガイモだぎゃあ！」

「……芋に、活きがいいとかあんのか？　いや、俺、金がないから……あー、まぁ……もういいかなぁ」

バスティアンはサングラスを外す。

「これで、食えるかい？」

「うおっ!?　あやぁ……一日分の芋を全部でも釣りが足りんがね」

「いや、そういうのいいから」

「あかんがね！　商売は正直にやらにゃあ。貰いすぎるくらいなら、貰わんほうがええて！」

「そういうもんか？」

「ええて、ええて！　食べていきゃあせ！　倒れそうな顔しとるがね！」

「……すまねえな」

「払いは、金が入ったらでええて。一ポンドだぎゃあ」

「高くね!?　正直商売、どこいった!?」

からから、と露天商が笑った。

なんにしても、久しぶりの食事だ。

バスティアンは露店の横に置かれた小さな椅子に腰掛ける。机はなくて、椅子の前に籠が置いてあって、そこに使い終わった串を捨てる形式だった。

露天商が串ジャガを持ってくる。

受け取って、こんがり焼かれたジャガイモにかじりついた。

熱い。

意外と甘味がある。

塩気が足りない。

美味しかった。

すぐに一個まるまる食べてしまうと、若い露天商は「いい食べっぷりだがね！　もう一個食べやあ！」と出してくれた。

そいつも、すぐに腹のなかに収まってしまう。

我ながら凄い勢いで食べていると、「よっぽど美う味まいんだろう」と客が来た。

余よ所そは店じまいの時間なのに、妙に活気づいて繁はん盛じようしはじめる。これを予想していたなら、若い露天商は、なかなかの商売上手だった。

露店の横に置かれた椅子の大半が埋まり、満席に近くなる。

ようやく、バスティアンの腹が膨ふくれてきた。

叫んで、走って、食べて……

落ちこんでいた気分が、すこしマシになってきた――気がする。

溜息と共に吐き出せるくらいには。

「はー……まぁ、いいんじゃねえの？　もともと、国に絡むような面倒が嫌で留学したんだし。あんまり他国の政治に関わるもんじゃねえと思うしさ」

信用できる叔父とやらが、きっと彼女を王城まで届けてくれるだろう。

エリーゼの顔を思い浮かべる――

バスティアンの作った話に、呆れたような顔をしたり。

ジト目で否定したり。

普通じゃないと淡々と断言したり。

――あれ？　こんなのしか出てこないのかよ。おかしいな。

もうちょっと甘酸っぱい記憶もあるはずなのだが、とバスティアンは首をひねった。

どやどや、と騒がしい一団がやって来る。

「オイッ！　二〇本や！　早よせえ！」

「ヘイ！　すぐだがね、待っとくりゃあせ！」

傭兵団だった。

一〇人以上はいるだろうか。そういえば、街で傭兵を見かけることが多い気がする。

バスティアンは眉をひそめた。

忙しそうにしている露天商に声をかける。

「なあ、この街って、なんで傭兵が多いんだ？　いつも、こんななのか？」

露天商は尻を向けたまま、竈でジャガイモを焼きながら。

「いやぁ、こんなんなったんは、初めてだがや。砦の大将が傭兵を集めとるらしくて、おかげで商売繁盛繁盛だがね！」

「傭兵を集めてる？　それって戦争の準備だよな？」

「芋屋に聞かれてもわからんがね」

「そりゃそうか」

傭兵たちから笑い声があがる。

「戦争もせえへんのに雇やとってくれたら、ありがてえわ！」「ボロ儲けやな」「まったくやで！　ひゃひゃひゃ」「おい、もう暗くなるで、学生は帰らんかい！」

この土地の人間とは異なる訛りだ。

遠方から来た傭兵たちか。

つまり、ブルーノカルロは戦争の準備をしている。

バスティアンの胸中に暗雲が広がった。

「……なんで、平和主義者で、戦争反対してるやつが……戦争の準備してんだよ？」

傭兵たちが笑い声をあげる。

「平和主義やてよ！　ぶふぁッ！　そんなヘタレども、とっくに軍から追放されとるわ！」

「……な、に？」

「見てみい！　この新鉄鋼の剣を！　新式の鉄砲もあるで！　これが国中に出回っとるんや。ベルガリア帝国だろうが、ヒスパーニア帝国だろうが、負ける気せえへんわ！」

「せやせや」

すでに酒の入った傭兵たちが勝手に盛りあがる。

バスティアンは立ちあがった。

「ふざけんな……じゃあ、あいつは……エリーゼをどうするつもりだ!?」

見上げる。

夜のとばりが下りていた。

山腹の砦に、いくつもの灯りが列をなして向かっている。篝火を持った一団が山道を登っているのだろう。

「おい……なんなんだよ、あれは……？」

バスティアンは唇をわななかせた。

串ジャガ数本を木皿に乗せた露天商が、同じように山を見上げて。

「こんな時間に砦に行く商人はおりゃせんて。たぶん、どっかの軍隊だぎゃあ」

もう話を聞いている場合ではない。

迷っている場合でもない。

バスティアンは駆けだした。

――俺は、失敗した!!

エリーゼは〝来客がある〟と言われて戸と惑まどった。

自分がグレイブリッジ砦に来ることは、バスティアンしか知らなかったこと。

いったい誰が？

もしかしたら、下の街の市長だろうか？　自分のことを誰かが知らせたのだろうか？

ブルーノカルロに尋ねても、教えてくれなかった。

「あまりお待たせしないほうがいいだろう」

「……わかりましたです」

すでにエリーゼは水で身体を拭いて、新しいドレスに着替えている。

母から登城の日のために、と与えられた青色のドレスではなく、赤ワインで染めたような緋色のドレスだった。

フリルがいっぱいで、スカートの脇は開いていて、どうにも落ち着かない。

ブルーノカルロの趣味なのだろうか。彼から服を贈られたことはなかったので、わからなかった。

無言のブルーノカルロと、二人だけで塔の螺ら旋せん階段をのぼっていく。

塔の最上階。

ここに、エリーゼを訪ねてきた客が待っているらしい。

ブルーノカルロが扉のノブに手をかけた。

小さくつぶやく。

「……本当に、すまない」

開けた。

エリーゼは身を固くする。

「ッ!?」

言葉を失った。

自分が大きな間違いを犯していたことに気付く。

部屋の中央にあるソファーには、マーガレット王女が腰掛けていた。

「ごきげんよう、リズ。元気にしてたかしらぁ」

「……マーガレット……さん」

「うふふ……やあねぇ、ガレットって呼んでちょうだい。わたくしとリズの仲じゃないの。血をわけた従姉妹いとこだわ。姉と妹のようなものだわ」

「あ……このドレス」

マーガレットが着ているドレスは、エリーゼの着ているのと同じものだった。

真っ赤で、フリルがついていて、彼女のほうが似合っていると思う。緋色のドレスと黒髪は、高級な赤ワインに黒インクを垂らしたかのよう。

マーガレットが人懐っこそうな笑みを浮かべた。

「よかったわぁ、とっても似合ってるもの。気に入ってもらえなかったらどうしようかと心配してたのよ」

「あ……えっと……ありがとうです」

「どうしたの、リズ？　どうぞ、お掛けになってぇ」

「……はいです」

エリーゼは覚悟を決めて部屋に入る。

マーガレットが隣に座るよう、ぽんぽんと座面をたたいたが、さすがに、そこまでは抵抗があった。

「私は、ここで充分なのです」

少し離れたところで立ち尽くす。

マーガレットは気分を害したふうもなく、笑みを絶やさなかった。

部屋は円形で、大窓が三つ。扉はエリーゼの入ってきたものだけで、今は門番のようにブルーノカルロが立っている。

マーガレットの横には、白色の騎士が立っていた。

あまりに動かないものだから蠟ろう人にん形ぎようかと思ってしまうほど。

細身で背が高く、髪は青みがかった灰色アツシユで、瞳は淡青色アイスブルーをしていた。腰には細い剣を提げている。

エリーゼが気にしていると、マーガレットも視線を向け。

「ご挨あい拶さつしないとねぇ。せっかくの出会いだもの」

騎士が深々と礼をする。

「エリザベス殿でん下か、お目通りが叶い光栄にございます。小官はオズワルド・クルサード大佐。ハイブリタニア軍司令部の作戦参さん謀ぼうを務めております」

怖い人だと直感的に思った。

「……私は、エリザベス・ヴィクトリアなのです」

マーガレットがソファーから手を伸ばして、白騎士の腰をつつく。

「うふふ……オズワルドが教えてくれたのよぉ、リズならこの砦に来るって。何でも知ってるのよねぇ」

「崇すう高こうなるマーガレット王女に申し上げます。小官など全知を語るに遠く、浅はかなること池の魚も同然にございます。エリザベス殿下のご到着も、予想より半日ほど早まっておりました」

「あらそおなのぉ。じゃあ、お魚ねぇ」

エリーゼはよろめいてしまう。

「そんな……ぜんぶ……知って？　どうして？」

「決定的な見落としがあったわけではございません。他に道がなかっただけにございます」

「でも……そうですが……」

あれだけ苦労した旅が。

グラハムたち六騎士が身を挺ていして庇かばってくれたのに。

バスティアンが命懸けで護ってくれたのに。

エリーゼ自身も、かつてないほどの努力の末に辿り着いたというのに。

このオズワルドという男の掌てのひらの上だったのか。

彼は誇ほこるでもなく、哀あわれみの視線もなく、まるで感情というものが欠落しているかのように、ただエリーゼのことを見る。

「エリザベス殿下のことは、よくシャーロット女王陛下より聞き及んでおりました。聡明で優しく無欲だとか。私事よりも公を優先できる人柄だそうで」

「……そう、おっしゃられて……ましたですか」

急に褒ほめられて、逆に警戒してしまう。

「しかしながら、シャーロット女王陛下と同じく、大局を見ることはされなかったようです。この国は、もう引き返せないところまで進んでおりますから、今更、平和主義など主張されては困るのでございます」

ぐっ、とエリーゼは歯は嚙がみした。

「なにを……そういう世情にしたのは、お前のような開戦派の人たちではないですか。たった数年で、こんなにも人々の考えが変わるなど、おかしなことなのです」

「左様でございますな。否定のしようもございません」

「この国の人々を戦争の犠牲にして、何を得ようというのです!?」

オズワルドが口元に手を置く。

笑った、のか。

「シャーロット女王陛下も同じ問いをなさいました。結局のところは、金であると申し上げましたら……」

「なんてこと」

胃の底が熱くなった。

マーガレットが肩をすくめる。

「残念よねぇ。オズワルドってば、残念だわぁ。お金なんて、あってもつまらないのよ。だって欲しい物がないんですものぉ。そんなこともわからないなんて残念だわぁ」

「左様でございますな。小官は欲よく深ぶか者ものゆえ、つまらぬ物を欲しがるのでございます」

「がっかりだわぁ」

マーガレットが、ぺしぺしとオズワルドを叩いた。

エリーゼは尋ねる。

「お金なんて集めてどうしようというのです。贅ぜい沢たくが目的なら充分でしょう。お前は欲深なだけではありえないのです」

「はて……初対面の小官のことが、おわかりになる？」

「……ただの欲深など、マーガレットさんがお側に置くはずがないのですよ！」

「ほう」

「いやぁん！　リズに、わたくしのこと知られちゃってるわぁ。裸にされた気分よぉ。ぞくぞくしちゃうわねぇ」

オズワルドが感心した様子でうなずいた。

「ご明察、おそれいります。エリザベス殿下を〝シャーロット女王陛下と同じ〟と評したのは、小官の愚かさゆえのことでございました。殿下は、たしかに聡明でいらっしゃる。おっしゃるとおり――ただ金を集めるのが目的ではございません」

「じゃあ……？」

「戦争でございます。戦争には金が必要なのでございます。ベルガリアと戦争して金を稼ぎ、さらなる戦争をするのでございます。無限に。永遠に。この身が朽ち果て、この国が疲れ果て、将兵民衆残らず倒れ、国土が灰と化すまで戦争をする。そのための金なのでございます」

「あらぁ、楽しそうねぇ。でも飽きないかしらぁ」

エリーゼは目を見開いて、オズワルドに詰め寄る。

「な、なにを……お前は……それを本気で言ってるですか!?」

「小官が本気であるか。正気であるか……」

「どうなの!?」

「それは――君主たるマーガレット王女の御心のままにございます」

「なっ!?」

名指しされたマーガレットがお腹を押さえて派手な笑い声をあげ、ソファーのうえにひっくり返る。まるで魔女の嘲ちよう笑しようのようだ。

エリーゼは悔しくて涙さえ出てきた。

――この人たちは……この国で、遊んでいるだけ！

退屈しのぎに掻かき回して、面白おかしく時を過ごしている。それだけのこと。

エリーゼは扉のほうを睨みつける。

「ブルーノカルロ！　お前は、このような者たちに迎合するというのですか!?　平和主義を貫けとは、もう言わないですが……しかし、ハイブリタニア王国を護る軍人としての矜きよう持じはないのですか!?」

「……すまない……エリザベス。私が一人で刃向かったところで、この砦の司令官が替わるだけなのだよ」

「くっ……」

オズワルドがテーブルの横よこに膝をつき、ティーポットを持ちあげる。

マーガレットが目で要求したからだった。

彼はポットからティーカップへと紅茶をそそぐ。

「小官は、かねがね戦場よりも組織作りこそチェスに似ていると感じております。戦場には、端から端まで届くようなクイーンもルークもございません……それより、王族の権威を効かせて組織の末端から切り崩し、中に送りこんだ手勢の圧力で、さらに兵を掌しよう握あくしていく……相手側の失地回復より少ない手数で、それを繰り返していけば、いずれキングに届くのです」

紅茶の揺れるティーカップを受け取ると、マーガレットが唇を濡ぬらした。

「珍しいわねぇ、オズワルド。あなたが楽しんでいるわ。そんな無駄話をするなんて」

「これは失礼いたしました」

「いいのよ。次は、わたくしが無駄話をするわぁ。ねぇ、リズ……一緒に旅をしてたバスティアンって、どんなひとなのかしらぁ」

「え？　どうして……」

「学校を調べさせたわぁ。ベルガリアの貴族ですってねぇ。でも、バスティアンなんて面白い名前だわ。第三皇子と同じ名前だわ。しかも、紅い瞳で人並み外れた力ですってねぇ」

「そ、それは……偶然なのです」

「会いたかったのに残念だわぁ。ブルーノカルロが帰してしまったそうねぇ。酷いわ。どうしてくれようかしらぁ」

「も、申し訳ございません……相当な手て練だれという情報を受けておりましたので、マーガレット王女に近づけるわけにはいかぬと思いまして」

扉の前で、ブルーノカルロが頭を下げた。

マーガレットが手を叩く。

「リズ、タルトを持ってきたのよぉ。あなたのために焼いたのよ。きっと美味しいわぁ」

相変わらず唐突に話題が変わる。

彼女は会話している最中に、その会話に飽きて、配慮も遠慮もなしに話題を変えてしまうのだった。

エリーゼはたじろいで。

「今は、その……あまり食欲がないです。夕飯をいただいたばかりですし」

「あらぁ、そうなの。でも食べておいたほうがいいと思うわぁ。だって、これがリズの最期の食事なのよぉ」

死刑宣告そのままの言葉を、ほがらかにマーガレットが口にした。

まるで、日常のなんでもない言葉であるかのように。

お茶はいかが？　と言うのと同じ口調で。

エリーゼは後ずさる。

背中が窓に当たってしまった。

「うっ」

塔は上ほど細くなる。最上階の部屋は、逃げ回ることさえ許されないほど狭かった。

ティーポットをテーブルに置いて、オズワルドが立ちあがる。

「本日は二十日……二十二日には《無音の七日間》の最終日として、シャーロット女王陛下の葬そう儀ぎに参列せねばなりません」

「そ、そうなのですか。私も参列したいですね。間に合えば、是が非でもと思っていたです」

「……殿下は、陛下のお隣で参列くださいませ」

オズワルドが右手を剣にかける。

マーガレットがテーブルに箱を出していた。開けると、中にタルトが入っていた。

ストロベリーのタルトだ。

甘ければいいが。

酸っぱいのは苦手。

わざわざ、エリーゼが好きかどうかわからないメニューを用意するあたりが、まったく理解できない。

窓に背を預けて、逃げ場はなくて。

「くっ……結局……あなたたちは……なんなのですか……」

マーガレットが唇の端を歪ゆがめる。

「オズワルドのことは知らないわぁ。わたくしは、楽しければいいのよ。退屈しなければいいのよ。でも、楽しいってどんな感じなのかしらねぇ」

「正常なるマーガレット王女の幸せこそが、小官の存在理由でございます」

そのとき――

窓の外がまばゆく光った。

まるで落雷のように。

一瞬だけ昼間に戻ったかのように。

直後、窓ガラスが割れるかと思うほどの衝撃が届く。

「ひっ!?」

耳をつんざく轟ごう音おんに、エリーゼは小さな悲鳴をあげていた。

オズワルドが窓の外を睨む。

「……もう来たか……グレンダは敗れたようですな」

「あらぁ、やっぱり死刑ねぇ」

「左様でございますな」

エリーゼも窓の外を見る。

砦の中で炎があがっていた。見たこともないほど赤く、もうもうと黒煙があがっている。

扉の外から兵士の声が聞こえた。

「報告！　報告！」

「そのまま申すがいい！」

ブルーノカルロが言うと、兵士が大声をあげる。

「先程、砦を出た少年が、戻ってきました！　女騎士殿は谷へ滑かつ落らく！　正門、突破されました！」

「なんだとお――!?」

驚きよう愕がくしたのはブルーノカルロだけだった。

エリーゼだけでなく、オズワルドもマーガレットもバスティアンの実力を知っている。

直後、次の伝令がやってきた。

また扉ごしに。

「侵入者との交戦により、第一格納庫の火薬に引火！　総出で消火するも、火の手が強く……」

「馬鹿者！　隣には油があるのだぞ!?」

「先程、延えん焼しようし、爆発したようであります！」

「くっ……あれか……」

さらに報告は続く。

「第一から第十三小隊、壊かい滅めつ！　侵入者は、こちらの中央塔へ接近中であります！」

「司令、ご待たい避ひを！　現在、塔の前に防衛線を作り、三〇名三交代での射撃にて防戦中。しかし、ときおりの反撃により、負傷者が出ており……」

ブルーノカルロが怒鳴る。

「相手は少年一人だろう!?　なぜその状況で、こちらに負傷者が出るのだ!?」

「そ、それは……相手の隠れている石壁の向こう側から、建物の一部が飛んでくるのであります！　侵入者は素手に見えるのですが、どうやら投石機のような物を使っておりまして」

「なにを馬鹿なことを言っている!?　全員、寝ぼけているなら、川に放りこむぞ!?」

人間を相手にしているとは思えない戦況だった。

剣でも弓でも銃でもなく。

単純に力が強い――という敵に、兵士たちは混乱している。そのうえ、弾が当たらないほど速いときては。

オズワルドが肩をすくめた。

「時間の問題ですな」

「あらあら、困ったわねぇ。もしかして、大ピンチかしら。わたくし、ここで死んじゃうのかしらぁ」

「永遠なるマーガレット王女におかれましては、そのような御心配は無用にございます」

エリーゼは報告を聞いていた。

そして、窓の外からする間断ない銃声も。

胸が熱くなる。

――この下に……来てる!?

後ろ手に、大窓の鍵を外した。

肩で押して開ける。

山の中腹をなでる風が、ごうごうと入ってきて、カーテンをまきあげた。

何かが焼ける強烈な匂いと煙に、呼吸さえ苦しくなるほど。

マーガレットが金切り声をあげる。

「やぁん、髪が！　髪が乱れちゃうわぁ」

「……むっ」

オズワルドが剣を抜く。

身構えた。

背中を向けているエリーゼ――ではなく、マーガレットの前に立った。

「マーガレット王女、動かないでくださいませ」

「なぁにぃ？」

「賊にございます」

彼の視線は、隣の塔へ向いていた。

エリーゼが窓から身を乗り出し、下へと叫ぶ。地面までは、かなり遠い。

そのうえ、銃声が間断なく続いている。

「バスティア――――――――――ン!!」

喉のどが痛いくらい声を張りあげた。

ところが、返事は、すぐ近くから。

「おう。やっぱり、そこにいたか」

「えっ!?」

エリーゼは顔をあげる。

手を伸ばせば届く――というわけではないが、地面よりは、ずっと近くにある隣の塔の最上階の窓から、少年が顔を出していた。

「まだ生きてるな？　ケガしてねえか？　酷いことされてねえか？」

「あ……」

ぽろぽろ、と涙がこぼれる。

ぬぐってもぬぐっても。

涙があふれてくる。

「ふぇ……バスティアン……」

少年の顔は煤すすだらけで、服は破れ、血が滲にじんでいた。

左手の脇に小銃を何丁も抱えており、右手には一丁だけ持って構えている。

「な、なに泣いてんだよ、エリーゼ!?　どっか痛いのか!?」

「ちが……ちがうです……煙が、しみただけなのですよ」

「そうかよ、間に合ってよかったぜ」

バスティアンは、正直、けっこう限界だった。

銃弾は、どんな優れた騎士の刺し突とつよりも速くて、撃たれてから避よけることなど不可能だ。

火線を予想して、撃たれる直前に避けておく。

相手が複数人になれば、その人数分を予測する。避けられる先も限られてくる。

避けた先への射撃も予測して。

何倍も速く走って。

ようやく銃弾の雨を回避できる。

大変に疲れるのだった。

それに、全部を避けられているわけでもない。

背中に二発、もらっている。

正面から見ると、大丈夫そうに見えるかもしれないが――触ると、ぬるっとするほど出血していた。

そう長居はできない。

砦の兵士たちも混乱から立ち直ってしまう。落ち着いて囲まれたら、やばい。避ける先がなければ速さも予測も関係なかった。

呼吸が変に荒くならないように、腹に力を入れる。

「その部屋にいるのは……もしかして、マーガレット王女なのか!?」

かばって立っている白色の騎士の脇から、わざわざ顔を出し、ひらひらと黒髪の少女が手を振った。

「やっほぉ。やっと会えたわねぇ、あなたが――」

「殿下、危のうござります！」

視界を遮さえぎるように白騎士が塞ふさいだ。

「なによぉ、オズワルド」

「面めん目ぼく次第もございません。まさか、単独でこの早さで砦の防備を突破してしまうとは……小官の予想を大幅に超えておりました」

マーガレットが背後で「ダメなお魚さんねぇ」と笑った。

バスティアンは右手の小銃で、オズワルドと呼ばれた騎士を狙う。彼が避ければ、背後のマーガレットにあたる――かもしれない。

「兵士たちからは、たいして抵抗がなかったぜ……悪いお姫様を守る役目が嫌だったんじゃねえのか？　下がる向きから、居場所もわかったしな！」

オズワルドが首を小さく横に振った。

「士気は良好ですとも。バスティアン皇子のように速く、強く、賢い者を想定した訓練など、行っておりませんから」

「賢い？　いやあ、照れちまうぜ――あ、いや、俺は皇子なんかじゃないんだぜ!?」

バスティアンはサングラスを指先で直した。

もうバレバレな感じだったが、一応は隠している。

オズワルドが緊張した面持ちながら、唇の端を歪めた。

「小官の予想を上回る実力でございました。しかし、単独ですと、やはり隙すきはあるものですな」

「なに？」

エリーゼが窓から身を乗り出して、叫ぶ。

「バスティアン、後ろ!!」

「ッ!?」

頭を下げた。

背後から、強烈な斬撃が、今までバスティアンの首があった位置を横切る。

カーテンが真っ二つになって落ちた。

バスティアンは左手に抱えていた何丁もの小銃を放り出す。

同時に振り返りつつ、右手の銃を撃った。

命中！

ぼたぼたと血がこぼれる。

相手はグレンダだった。肩を押さえてうずくまる。

「ううぅ……まだ、まだ……やれる」

「マジかよ」

砦の門前で戦った相手だった。殺そうとは思わなかったし、とどめは刺していないが、確実に戦闘不能にしたつもりだったのに。

バスティアンがそうであるように、ハイブリタニアにも常人離れした身体能力の者がいるということか。

悲鳴があがる。

あわてて窓から、エリーゼのほうを見た。

彼女が窓の縁に手をかけて、ぶら下がっている。

今にも落ちそうだ。

青ざめた表情をしている。

そこへ剣を持ったオズワルドが、にじり寄っていた。

「優ゆう雅がさには欠けますが、この場で始末しておくことにしましょう」

「ま、待て！」

バスティアンは考える。

――床に放り出した小銃を拾って、狙うか？

ダメだ。拾っているうちにエリーゼが斬られる。

短剣を投げるか？

オズワルドが並の実力ならいい。しかし、手練れだったら、避けられるか叩き落とされる。助けられない。

「バスティアン皇子！　貴公の戦う意味も消え去るわけですね！」

「俺は……皇子なんかじゃねえ――!!」

バスティアンは窓から身を躍らせていた。

渾こん身しんの力をふりしぼって、塔の壁を蹴りつける。

彼女へと手を伸ばす。

「飛べ！　エリーゼ!!」

「バスティアン!!」

彼女は、驚愕こそすれ、躊躇ためらわなかった。

それゆえに、オズワルドの剣が、その細い手に叩きつけられるよりも先に、窓縁を放すことができた。

「なんと、飛び降りるとは……!!」

エリーゼが落ちていく。

夜の塔から。

金色の髪と緋色のドレスが広がった。

そこへ、隣の塔から飛んだバスティアンは、めいっぱいに手を伸ばして。

「エリーゼ！」

「バスティアン！」

彼女のほうも、めいっぱいに手を伸ばしてくる。

指先が近づいて。

エリーゼの伸ばした手を、バスティアンはしっかりと摑つかんだ。

右手で抱き寄せる。

同時に、左手を塔の外壁に伸ばした。

隣の塔を蹴った勢いがあるうえ、この塔は下ほど太くなっている。

途中の階の窓を摑むくらい――

いつものバスティアンなら、まったく問題はなかった。

窓辺に手をかけ、二人分の重さと、落ちる勢いを支える。その瞬間、みしっと背中で音がした。

「グハッ!?」

「だ、大丈夫なのですか、バスティアン!?」

「平気だ……急げ……鉄砲が来るぞ……」

「はい！」

エリーゼは運動が苦手なわけではない。むしろ、クラスメイト女子のなかでは、運動が得意なほうだった。

窓辺に摑まり、ぐいっと身体を持ちあげると、窓の中へ、するりと移る。

バスティアンも後に続いた。

床に倒れる。

手足を投げ出し、荒い息をついた。

「はぁ――はぁ――はぁ――はぁ――」

背中の痛みで、身体が動かせないくらいだ。

傍かたわらで、エリーゼが涙ぐむ。

「また、助けられたですね」

「はぁ――はぁ――もう……あきらめたのかよ、エリーゼ？」

「え？」

「まだ二十日だぜ」

「はい」

「ここから……歩いたら、間に合わないけど……馬車なら、まだ可能性あるぜ」

「そうですね。私はあきらめません。助けてくれた人たちのためにも」

「だよな！」

バスティアンは身体を起こした。

エリーゼが息を呑む。

「バスティアン！　その傷は!?」

「気にするな……俺のミスだ。それより、ぼけっとしてたら、囲まれるぜ」

「は、はい」

声が震えていた。

仕方がないだろう。バスティアン自身も、ちょっとヤバイかな、と思う。

それくらい、寝ていた場所には、派手に血がこぼれていた。ここで人が死んでいたと言われたら信じてしまいそうなほどだ。

「まぁ、正義の味方には精霊の加護があるから、死なねえんだよ」

「冗談を言う余裕があるのなら、大丈夫なのですね」

部屋を出て、螺旋階段をくだった。

塔の下で待ち構える兵士たちをかわすため、塔の途中から飛び降りた。

エリーゼをお姫様だっこして。

彼女は恥ずかしがっていたけれども、それどころではなかった。

しかし、これは思っていたより大変だ。

いくら軽いといっても、やっぱり少しは体重がある。バスティアンの足腰には疲労が蓄積しているし、出血も酷かった。

なにより、抱きかかえていると咄とつ嗟さに両手が使えない。

這はう、転がる、防ぐという動作は不可能だった。

バスティアンは歯嚙みする。

「くっ……やべえな……」

「無理なのですか、バスティアン!?　せめて、貴方だけでも……」

「あ？　なにバカなこと言ってんだ。尻、たたくぞ」

「ひゃう!?　で、でも……」

「やべえのは、俺の最高傑作の話だ！　主人公がヒロインを抱きかかえたまま、巨大な剣を振ってんだけど、あの主人公、どうやってんだ!?　手が四本か!?」

その姿を想像しないで、ノリで書いてしまったことに気付いて――のたうちまわりたいほど恥ずかしかった。

「マジやべえ！　修正しとかないと読者に怒られる！」

「バカなことを言ってるのは、貴方のほうなのですよ。こんなときに！」

「ははは……こんなとき？　まるで、俺がピンチみたいじゃねえか」

「え？」

「敵の砦のなか、新式の小銃を持った兵士たちに囲まれて、両手はお姫様でふさがってて、背中には弾丸くらってか。まぁ、ちょっと苦しくなってきた……って感じだな」

「そんな……」

「これで、絶対に勝てないような強敵が立ち塞がるとか。隠れる物もない開けた場所を通らないといけないとか。そういう状況になったら、ピンチに数えてもいいかな」

「あきれたです。空元気でもそこまで言えたら、たいしたものなのです」

「空じゃねえって。俺は元気だよ！」

腕のなかに、エリーゼがいる。

それだけで不思議と身体が軽かった。

――疲れてる？　撃たれてる？　囲まれてる？　なにそれ、だからなに？　そんな気分だった。

とうとう、砦の外壁まで辿り着く。

バスティアンはエリーゼを背負うと、まるで縄なわ梯ばし子ごでも昇るみたいに、石壁を登ってしまった。

とうてい手掛かり足掛かりにならないような、小さな凸凹しかなかったが、彼にとっては問題ない。小さい場所には力が掛けにくいだけであって、元の力が強ければ、結果として身体は持ちあげられる。

頑丈な石壁は、もろく崩れてくる砂山などより、むしろ登りやすいのだった。

バスティアンには好材料もあった。

エリーゼを抱きかかえているせいで、テンションが妙に上がっているという精神的なこと以外にも……

グレイブリッジ砦の構造だ。外から来る敵に対しては、様々な備えが用意されていたが、中から外に出ていく者には、有効な造りをしていなかった。

それと、兵士たちは事前に〝守れ〟と命令されていた。しかし、〝逃がすな〟という命令が届いた者は全体の半分以下だった。

指揮系統が混乱していたからだ。兵士たちの心理としても、攻めてきた相手ならばともかく、逃げていく相手。

しかも、人間とは思えないほど強い。

あまり積極的に前を塞ぐ気になれなかったのは、当然のことだろう。

マーガレットの近衛このえ騎士に至っては、王家の馬車を火事から守ることに必死になっており、王女が銃撃されかけたことさえ気付いていなかった。それについては、指揮官であるオズワルドが、彼らを戦力として頼っていなかったことも一因だった。

バスティアンは石壁のうえの兵士たちをなぎ倒した。

といっても、下に落としただけなので、運が悪くなければ生きているだろう。

さすがに、これだけ命を狙われている状況で、相手の命を絶対に奪うまいとするほど現実離れした思想は持ち合わせていなかった。

まして相手は軍人だ。

命を奪う武器を手にしているのだから、命を奪われる覚悟もあるだろう。

本来ならば、夜は何も見えないか、月明かりがあれば、うっすらと輪りん郭かくが見える程度だろう。

しかし、今は塔が丸々ひとつ燃えて、巨大な松明と化していた。

麓の街まで照らされているほど明るい。

「やっぱり、あの橋を渡らないと無理だよなぁ」

「……来るときは、どうしたのですか？」

「グレンダって女騎士が一騎打ちを仕掛けてきたからな。そいつとの戦いの流れで門のところまで行って、蹴り喰らわせて川へ落とし、壁を登ったんだが……いやぁ、まさか追ってくるとは。濡れてなかったし、落ちてなかったのかもな」

「川ですか」

「いっそ、橋を渡るより、川に飛びこんじまったほうが早いかな？」

「ここから飛んだら、たぶん死ぬですよ!?」

「だよなあ。ちゃんと川に落ちられればいいけど……」

先日まで雨だったせいか、水量は多い。

しかし、外壁から川までは、かなりの距離があった。

Ｖ字形の谷になっている。

さすがに暗くてよく見えないが、ここからジャンプしたら、川に落ちるのではなく、岩肌に激突してしまうだろう。バスティアンはともかく、エリーゼは助かりそうになかった。

「……しかし……無ぶ気き味みだな」

バスティアンは背後を睨にらみつける。

砦の中では、相変わらず火災への対応に追われる声が響いているが、それだけになっていた。

追撃の手が止んでいる。

兵士たちの気配はあるのに、攻撃してこない。

まるで息を殺しているかのよう。

「私たちが橋を渡るのを待っているですか」

「その可能性が高そうだよな」

地響きがした。

なんと、橋に続く門が開いていく。

バスティアンたちは、もう壁の上にいるのだから、たしかに門は意味がないばかりか、兵士たちの出入りを邪魔するだけなのだが。大胆な対応だった。

開いた門から出てきたのは、騎士が一人だけ。

白色の軽装鎧よろいを着ている。

オズワルドだった。

誰に言うともなく、声を張りあげる。

「――とうとう、壁まで辿り着いたようでございますね！　あとは、この橋を渡るだけで、砦の外には出られるでしょう。無論、雨あめ霰あられの銃弾を全て避けるなど不可能な話でありますが！」

当然、バスティアンたちが聞いていることを知っているのだ。

「しかし、逃げていくのを後ろから撃つばかりでは芸がございません！　なにより、ここまで失態続きでは、小官の面子が立たないのであります！　麗うるわしのマーガレット王女に失望されてしまうというもの」

バスティアンはエリーゼを抱き寄せる。

言葉で気を引いて、背後から撃ってくるなんて、よくある話だ。

敵の気配を探る。

「……いねえな……そういう策じゃねえのか？」

「バ、バスティアン……!?」

さんざん抱きかかえて走っていたのに、ちょっと抱き寄せたくらいで、なぜかエリーゼは顔を赤くしていた。

よくわからない。

恥ずかしがられてしまうと、バスティアンのほうも恥ずかしくなってしまい、ちょっと身を離した。

「えっと……とにかく、あんま離れるな。夜でも、こんだけ明るかったら、当ててくるやつはいるぜ」

「は、はいなのです」

彼女が乱れたドレスの裾すそを直した。

見惚れている場合ではない。

バスティアンは橋のうえにいるオズワルドに声を投げる。

「ここにいるぜ！　なにしようってんだ!?」

居場所はバレてしまうが、どうせ先程、見張りを薙ぎ倒したばかり。だいたいの位置は、相手だってわかっているはず。

だからこそ、ああして指揮官が出てきたのだろうし。

オズワルドが声をあげる。

「一騎打ちを所しよ望もういたします！　小官にも立場というものがありまして、これだけの被害を受けておいて、数と地形に頼って仕留めたとあっては物笑いの種になるというものです」

「お前、バカか!?　俺たちに何の得があるんだよ！」

「小官に勝てば、手出しせずに解放いたしましょう。それどころか、王城まで警護させていただきます」

「なんだと!?」

「いかがですか？　ここから逃げたところで、残りの日数で王城まで辿り着くのは至難であります。善よい提案ではありませんか！」

「そんな約束、信用しろってのか!?」

「小官の言葉では、何の価値もありません！　しかし、これは、神聖なるマーガレット王女のお言葉なのですよ！」

兵士たちの姿は見えないが、砦がざわついたように感じた。

このやり取りを、マーガレットも見ているのか。

「考える！」

そう短く言ってから、バスティアンは隣の少女に。

「なあ、エリーゼ……あのマーガレットってのは、どんな性格なんだ？　さっきは妙に軽い感じだったけど」

皇族の身分を隠して街に行くことは多いが〝やっほぉ〟などと挨拶されたのは初めてだった。

エリーゼがうなる。

「正直、私が考えていた以上に、あの従姉は普通ではなかったです。考えは読めないですが……女王の地位ですら〝楽しければ、どうでもいい〟のかもしれないです。あのオズワルドという男は、また違うようですが」

「なんにしても、こんな提案をしてくるかもしれないわけか」

「罠わなかもしれないのです」

「……いや、罠ではないだろう……小銃を持った兵士たちが狙ってる橋を駆け抜けるより酷い状況なんてあるか？　それ以上に確実な罠ってなんだ？」

「行くですか？」

「ああ、行ってくる」

急にエリーゼがしがみついてきた。

「だめなのです！」

「わわっ!?　なんだ!?」

「私も、連れて行ってください。もう、貴方だけが傷つくのは嫌なのです」

「…………しゃあねえな。危険って言えば、どこだって危険だし」

考えてみると、ここに置いて行って、もしも兵士たちが来たら、彼女に身を護る術すべはない。

あるいは、それが狙いかもしれなかった。

「行くぞ、エリーゼ！　あの青あおっ白ちろいキザ野郎をブッ飛ばして、明日には王城だ！」

「はいなのです！」

岩壁を滑すべるように降りて、バスティアンたちはオズワルドの前に立つ。

背後には砦。

門は開いている。

おそらく、マーガレットが見ているのだろう。

それと、新式小銃を構えた兵士たちか。

走って逃げても、銃弾からは逃げられない。騎士がいるなら、エリーゼを抱えての山道では馬のほうが速いはずだ。

「俺たちとしては……お前に勝って、マーガレット王女に約束を守ってもらうしかないってわけだ」

「たった一人で、エリザベス王女を護りながら……〝よくぞ、ここまで〟と讃たたえるべきでございましょうね」

オズワルドは穏やかだった。

こいつは、ただ弁が立つだけではないな、と対峙してみて、バスティアンは気を引き締める。

距離は十歩ほど。

バスティアンは懐ふところにしまっていた短剣を取り出す。

「……あんまり、使いたくなかったんだがな」

「それは《帝足音切ノ参ヴイテスペース・トロワ》でございますか。やはり、バスティアン皇子であられましたな」

「冗談だろ。知らねえな」

バスティアンは指先でサングラスを直す。

エリーゼには、「少しだけ離れてな」と下がらせた。

この状況では相手が約束を違えたら、どうせ二人とも――いや、撃ってきたらオズワルドごと、三人とも蜂はちの巣だ。

マーガレットを信用するしかない、というのが不安ではあったが。

「行くぜ！」

バスティアンは駆けだす。

オズワルドも腰の剣を抜いた。細身の直刀。

斬るよりも、むしろ突くタイプか。

鎧の上から叩いたら折れそうな剣だが、あいにくバスティアンは学生服のままだ。鎧どころか甲も着けていなかった。

そのぶん身軽だ。

一気に間合いを詰めると、足元へ蹴りを放つ。

「どぉりゃあ！」

剣術だと、初手が蹴りというのは、まず予想しない。

しかし、膝を砕けば勝ちは揺るがない。そこまでいかずとも、当たれば動きを封じることができる。

そもそも、バスティアンは短剣で、相手のほうが先手を取りやすいのだから、奇襲をかけるのは悪い手ではなかったはず……だった。

オズワルドの表情は、まったく変わらず涼しげだ。

「ここでございますか」

地面に鋭い突きが来る。

バスティアンは咄嗟に身を捻ひねったが、あまりに速い攻撃に脇わき腹ばらがえぐられた。

「ぐあっ!?」

「ふむ……これは避けますか。これではどうですか？」

体勢を立て直す間もなく、次の突きがくる。

バスティアンは短剣で、突きを弾く。

手応えがなかった。

すっ、とオズワルドが引く。

「新鉄鋼とはいえ、こちらは細剣。精霊銀トリステイとまともに打ち合うのは避けたいところでございますね」

「マジかよ、テメェ……今、俺より速くなかったか？」

一対一で避けきれない攻撃を受けたり、蹴りを防がれたことなど、いつ以来だろうか。

疲労や負傷があるとはいえ、相手が尋常でないのは間違いなかった。

「厚こう情じようなるマーガレット王女に勝つようにと申しつかっておりますれば、手加減はできかねます」

「おもしれえ！」

速さ勝負なら、負ける気がしなかった。

踏みこんで、短剣を振るう。

その眼前にオズワルドの細剣が伸びてきた。

鼻先をかすめるようにして避ける。

短剣の先で手元を狙うが――

相手の引く刃が、肩に触れた。

身を翻ひるがえし、同時に左拳を叩きつける。

オズワルドの左手に、向きを逸そらされてしまった。

直線的なバスティアンの動きに対して、オズワルドの動きは流れるように円を描き、まるで――

「俺の動きを先読みしてんのか!?」

「バスティアン皇子は人並み外れて速く、岩をも砕くほどの膂力でございますが、動きそのものは素人しろうと同然でございますな」

「なっ!?　俺が素人!?」

短剣を振り、蹴りを放つ。

またも、先読みされていた。返しの突きで、こちらの傷ばかりが増えていく。

「ぐっ……」

そういえば、剣豪と名高いエディの祖父――バルタザールと勝負したときも似たような感じだったか。

普通のヤツが相手のとき、バスティアンが意識を集中させると、まるでゆっくり動いているかのように見える。

だから、いちいち先読みしない。筋肉や視線の動きから、次の行動がわかるからだ。

銃撃だって、それで避けることができる。

けれども、本当の強者を相手にすると、ほとんど予備動作がないので、気付いたときには相手の攻撃が迫っている――という状況だった。

当然、防御も回避も遅れがちになる。

そして、バスティアンの動作や思考が読まれて、どれほど速く攻撃しても、そもそも、攻撃する前から対処されているという有様だ。

――やばい。

こいつ、本当に強い！

自分の場数など、所しよ詮せんはお遊びだったと思い知る。

オズワルドは無理せず、二手三手の攻防で、バスティアンの形勢を悪くしてから、端をそいでいく。

負傷が増える度に、身体が重たくなっていくのを感じていた。

あちらが知っている街中を最短の通りを選んで走っているのに対して、自分のほうは知らない街を迷いながら進んでいるかのような、そんな差だ。

全力疾走して追いついているが、無駄が多すぎて、ちょっとのところで負けている。

そして、相手は無理をせずに微妙な距離を置いて仕切り直してくる。

――とすれば、仕切り直しの直後しかねえ。

手数を重ねるほどに、打ち合いを繰り返すほどに、状況が悪化してしまう。

あちらは、バスティアンの攻撃を読み切っているのだ。

なぜ読まれる？

武器が短剣だから、パターンが制限されてしまっているのが原因か。

なぜ制限されてる？

先に相手の攻撃が当たるからだ。

――当たったから、なんだってんだ。

「ビビッてんじゃねえぜ、俺！」

「さて、そろそろ仕上げでしょうか」

「ククク……俺の真の力を見せてやる!!　闇の力よ、我が剣に宿れ！」

「……はて……小官が対峙するのは、バスティアン皇子の真の力なのか、闇の力なのか、どちらなのでしょうか？」

「どどどっちも俺の力なんだよ！」

仕切り直しになった。

息を止める。

渾身の突撃！

「せいやああああああああ――――――――――――――ッ!!」

「無む謀ぼうでございます」

やはり、読まれていた剣が置かれる。

このまま突撃すれば、ジャガイモみたいに串刺しだ。

「それが、どうした!?」

突撃した。

短剣で細剣をそらすが、ここで大きく逸らしたら、その間にオズワルドに避けられる。

かすめる程度の小さな動作。

しかも、狙うのは、相手の末まつ端たんだ。

オズワルドが目を見開く。

「なんと!?」

「その腕、もらったあ！」

踏みこむ。

細剣が、バスティアンの腹に刺さった。めりこんでくる。

冷たい刃物が、腹部に入ってくる。

《帝足音切ノ参ヴイテスペース・トロワ》を振り切った。

手て応ごたえあり！

血が石橋のうえにこぼれた。

壺つぼの水をぶちまけたみたいに、ばしゃばしゃと鮮血が落ちる。

「どぉだ！」

「ぐっ……ばかな……」

オズワルドは細剣から手を離していた。

そのぶん、斬撃は浅く入り、彼の手首を落とすまでには至らなかった。

だらだらと血は流れているが、どこまで届いているのか。

バスティアンの腹には、細剣が刺さってしまっていた。

こちらは、もっと派手に血がこぼれている。

――今しかねえ！

腹に細剣を刺されたまま、バスティアンは後ずさり、左手を伸ばしてエリーゼの腰を引き寄せた。

「ひゃっ!?　バスティ……!?」

小声で耳打ちする。

「……行くぜ」

バスティアンは駆けだした。

エリーゼを左脇にかかえ、猛もう然ぜんと。

石橋から飛び降りた。

「でいぃやああああああああああ――――――――――――――――――――――!!」

「きゃああああああああああああああ――――――――――――――――!!」

バスティアンの雄叫びと、エリーゼの悲鳴が谷底へと落ちていく。

橋の中央付近からだ。

外壁からの距離とは違っている。

水音がした。

目測を誤らず、川へと落ちたらしい。

手首の傷を押さえつつ、オズワルドが唇の端を歪めた。

「……御見事でございます……バスティアン皇子」

兵士たちが駆け寄ってくる。

「ご無事でありますか！」「大佐！　お怪我は!?」「参謀殿！」

それら救護兵に遅れることしばらく、ゆっくりとマーガレット王女が歩いてきた。

こんな場所まで、彼女が自分の足で歩いてくるのは、かなり久しぶりではないだろうか。

ずいぶんと楽しそうな顔をしている。

「勝てなかったわねぇ、お魚さん」

「常勝たるマーガレット王女を失望させたること、慚ざん愧きに耐えません。小官が無能でございました」

「すごいわねぇ。お腹に剣を刺されるのは、川に飛びこむためだったのぉ？」

「左様でございます。戯ざれ言ごとで呼吸を入れたところから、全てバスティアン皇子の思惑通りに対応させられましてございます」

「あらあら、強がりを言うではないの。わかっていたのに手首を斬られたのかしらぁ」

「左様でございます。あれ以上に早く手を離すと、ただ剣を落としただけになり、負けておりましたから」

救護兵が鋏で軍服の袖を切り落とし、傷口を水で洗い流した。

血は流れているが、指は動く。

「大佐殿、指先が痺しびれたりはしておりませんか？」

「そこまで深くは斬らせていないつもりでございますよ」

「はい。ならば、数日のうちに治るでしょう」

マーガレットが手を伸ばしてきた。

オズワルドの傷に、つっと指を這わせる。

「ッ!?」

さすがに、無反応とはいかない。身を固くして、奥歯に力を込めて耐える。

その様子を嬉しそうにマーガレットが見つめてきた。

「痛いのかしらぁ。痛いのよねぇ」

「左様でございますな。しかし、麗しのマーガレット王女に触れていただいていると思うだけで、喜びの念のほうが勝るというものでございます」

「あらそぉ、あなたは本当にしょうがないお魚さんねぇ。ここは煙たいわぁ。煤だらけよ。お風呂に入りたいわ」

「それでは、王城へお戻りになられますか？」

彼女は火災の収まらない塔に視線を向け、ふふっ、と笑みをこぼす。

「ええ、そうするわぁ。ここは、もう飽きてしまったもの」

マーガレットが指についた血を、ぺろりと舐なめた。

血の海でもがく夢を見た。

誰かの手を……絶対に離してはいけないのに……

それが、誰なのかわからない。

白くて細い指。

少女なのだとわかる。

どうしても、守りたくて。けれども、自分の手には、もう力が入らなくて。

そうだ、彼女の名前は――

思い出したときには、もう少女は血の海へと沈んでいくところで。

ねっとりとした声が耳に絡からむ。

…………どうして、手を離したの？

「エリーゼッ!!」

「きゃあっ!?」

飛び起きたバスティアンの横で、少女が泣きそうな顔をしていた。

どこかの部屋だった。

窓から、朝方らしい淡い光が入ってきている。

バスティアンは固めのベッドに寝かされており、身体には白布が巻かれていた。ところどころ赤黒く変色しているのは、血か。

「ここは……」

「あ、あの、バスティアン……生きて……る……ですか？」

「……エリーゼがいる……ここは……光の国か？」

「よかったです。バスティアンです」

「エリーゼ！」

抱き寄せた。

「ひゃっ!?」

その身体のぬくもりを確かめる。

やわらかい身体と。

心臓の音と。

「よかった！　生きてる！　生きてるよな!?　沈んでないよな!?　俺は……手を……離してないよな!?」

「は、放して、バスティアン……あっ、だめなのです……だめ……み、見てますからぁ」

「え？」

ふと顔をあげて、視界を廻めぐらせる。

眼鏡めがねをかけた少女が、ものすごい真っ赤になっていた。

「ふあああ……」

メイド姿で、ベルガリア帝国なら〝皇帝の髪のような〟と形容されそうなほど見事な赤毛をしていた。

歳はバスティアンたちと同じくらいか。

すっかり頰ほおを染めながら、眼鏡のレンズを手でおおい、顔を横に向ける。

「み、見てないから！　どうぞ！」

「いや……なにを……？」

「こんのバカスティアンッ！　なんという恥ずかしいことをするですか！」

腕のなかでエリーゼが暴れはじめる。

そういえば、抱きしめていた。

名残なごり惜おしいが、放しておく。

「今、なんかとんでもない罵ば倒とうしなかったか？」

「貴方あなたには相応しい名称なのです。起きた途端に破は廉れん恥ちなのです。恥ずかしさのあまり心臓が止まるかと思ったです。せっかく……あ……貴方に助けてもらったのに」

ふしゅう、と彼女が頰を染めた。

二人の少女が、煙が出そうなほど真っ赤になっている。

「……どうなってんだ？」

思わず首を捻ひねる。まったく状況が理解できていないバスティアンだった。

メガネのメイドが水をくんできてくれる。

「どうぞ」

「ありがとうよ！」

「わたしは、シアといいます。十歳の頃から、こちらのティラソラヴェルデ家に奉ほう公こうさせてもらって、今年で十七です」

「ああ、じゃあ、俺らより一つ上か。俺の名前はバスティアンだ。ベルガリアから留学してきたんだけど……」

エリーゼが遮さえぎる。

「私が一通り説明しておいたです。バスティアンはベルガリア貴族の伯爵家の三男で、ハイブリタニアに留学してきたですが、グレイブリッジの街で傭よう兵へい崩くずれの野盗に襲われたです」

「あ、ああ、そんな感じだ」

「私の自己紹介は、もう済ませているですが、改めて――エリーゼ・アーチボルトなのです。身内の不幸があって、アップルウッドの独立学校から、里帰りの途中だったですが……やっぱり子供だけの旅は危険だったですね」

すらすらと、よく作り話ができるもんだな――とバスティアンは感心してしまう。

素直そうなシアという少女は、まったく疑った様子もなく、うんうんと聞いていた。

バスティアンは質問する。

「俺、川に落ちたと思うんだけど、よく助かったな」

エリーゼが怒ったような顔をした。

「まさか、助からないつもりで飛びこんだのですか？」

「い、いや、そんなこともねえけどさ……」

正直、エリーゼが助かればいい――と思っていた。しかし、それを言ったら、本気で怒られそうなのでやめておく。

「私たちは川下へと流れ着いたです。かなりの急流になっているトコもあったですが、幸運にも大怪我せず、バスティアンは気を失って、だいぶ水も飲んでしまってて、危なかったですが、やっぱり幸運があったです」

「なんだ？」

「こちらのティラソラヴェルデ家の馬車が通りかかったです。そこに、お医者も乗っていたのですよ。素早い処置のおかげで、助かったです」

「はぁー……」

貴族の数は少ないが、腕のいい医者はもっと少ない。さすがに、自分の運の強さを感じずにはいられなかった。

「お腹に刺された剣の傷が、もうちょっと深かったら危なかったそうなのです」

「ああ、そうか……そんなら、あの本のおかげだな」

「はい」

バスティアンは自分の腹を確かめる。白布が巻いてあるだけで、他にはない。

「あれっ!?　俺の本は!?　未来の最高傑けつ作さく！」

「そ、それは……」

エリーゼが視線を向ける。

ベッドの脇に椅子が寄せてあり、そこに本――だったものが置いてあった。

表紙が剝はがれ、中の頁ページが外れ、刃物傷は貫通しており、濡ぬれた紙はふやけて歪ゆがんでおり、トドメのように血でべったり汚れていた。

バスティアンは唇くちびるをわななかせる。

「す、すげえ！　呪われそうじゃね!?　これカッコイイんじゃね!?」

はぁ……とエリーゼが吐息をついた。

「あなたの性格には救われるです」

「いやぁ、マジでカッコイイって！　あっ、でも、これ読めなくね？」

「……はい……ほとんど濡れてインクが滲にじんでしまったうえ、半分くらい紙が溶けていますから、もう本としては使えないのです」

「そりゃそうか」

川に飛びこんでしまったから、仕方がない。

ぺこり、とエリーゼが頭をさげる。

「ごめんなさいです……私のために……」

「いいってことよ。気にするな」

「でも……」

「俺が生きてる――ってことは、未来の最高傑作は書かれるわけだ。新しいアイディアも浮かんだしな。もっとスゲエの書くぜ！」

うおおお！　とバスティアンは拳こぶしを突きあげた。

エリーゼが涙ぐむ。

「そのときは、ぜひ……読ませてもらうです……」

「おう！」

「どんなに、つまんなくても」

「泣きながら言うなよ！　ヤバイつまんなさみたいだろ!?　そこまでじゃねえよ!?」

くすくす、とシアが笑みをこぼした。

「本当に仲がいいですね。お二人は、許嫁いいなずけなのですって？」

「……ッ!?」

バスティアンは、思わずエリーゼのほうを見る。

彼女は、驚くくらい速く顔をそむけた。

後ろから見ても赤面しているのがわかる。耳まで赤くしていた。

――恥ずかしいなら、どうして、そういう作り話を!?

とはいえ、ベルガリア貴族と一緒にいる理由としては、納得してもらいやすいか。

髭ひげの御ぎよ者しやにも同じような話をしていたし。

シアが言うには、この屋敷もハイブリタニアとベルガリアの両方に縁があるのだという。

「ティラソラヴェルデ本家は、今はベルガリア帝国の貴族なのです。しかし、まだ南方の小国に属していた頃、もしかしたら、戦争になって財産を接収されるかもしれない、ということで……五十年前にハイブリタニア王国に分家を持ったのです」

「へぇ、本家がベルガリアで、分家がハイブリタニアか」

「おかげさまで、現在は両国に跨またがる商あきないをさせていただき、たいへん好調なのである、と御主人様が申しておりました」

「ああ、主に挨拶しとかねえとな……」

「まだ起きてはだめです。挨拶は私がしておきました。バスティアンは傷が癒いえてからでよいでしょう」

「そうか？　まぁ、そうだな」

血まみれで挨拶されても、相手は嫌だろう。

シアが立ちあがる。

「それだけ元気ならお食事できますよね？　お医者様からも、食べられるようなら、どんどん食べたほうがいいって言われてますから、何か持ってきますね」

「ありがとう、助かる」

「いえいえ」

彼女は部屋を出て行った。

ここは、ティラソラヴェルデ家の屋や敷しきなのだろう。廊下を歩いて行く足音が遠ざかった。

バスティアンは拳こぶしを握りしめる。

「すまねえ、エリーゼ」

「なにも謝ることなどないのですよ、バスティアン」

「でも！　今、何日だ!?　ここは、どこの街なんだ!?」

「今日は二十四日です。ティラソラヴェルデ家の屋敷があるのは、グレイブリッジから南に離れたスマイルヒルズなのです」

「…………そんなに寝てたのかよ」

「むしろ、生きてるのが奇跡というほどの大おお怪け我がだったです。今も痛いはずなのです」

「たいしたことねえし」

「ちゃんと治してくれるなら、それでもいいのです」

エリーゼは優しい。

どうして、自分は彼女の望みを叶えられなかったのか。

バスティアンは生まれて初めてというくらい、とんでもなく挫ざ折せつした。失敗した。役立たずだった。

「……俺は……お前を、王城に」

「仕方ないです」

「でも、あんなに、がんばったのに！」

「私がグレイブリッジ砦に行こうと提案したのが失敗だったです。むしろ、バスティアンこそ……がんばってくれて……騎士の方々も……」

エリーゼの声が震える。

ぼろぼろと涙をこぼしはじめて。

「わ、私……女王陛下に……託たくされたのに……その指輪もなくして……ッ!!」

「俺が！」

「うあうぅぅぅ……わた、し……がんばったのに……がんばってもらったのに……あああぁぁぁぁ……なにも！　なにもできなかったよぉぉぉ!!」

バスティアンは、エリーゼを抱き寄せる。

彼女のほうからも抱きついてきた。

互いに、どうしようもなく、相手にすがりつく。

子供みたいに泣いた。

「すまない、エリーゼ……ッ」

「うああぁあん……ちが……わた、しが……うぁうあああぁ……」

「俺が……負けたから……」

――オズワルドとの決闘に勝てていたら？

もっと、ハイブリタニアの情勢を勉強していたら？

グレイブリッジ砦を訪ねる前に、少しでも下調べしていたら？

後悔だけが押し寄せる。

エリーゼが自らを責めて泣き続ける。

たったひとつの望みを持ち、多くの人の期待を背負い、たくさんのものを失って――

二人は失敗したのだった。

ようやく、エリーゼが落ち着いた頃。

ドアがノックされた。

「シアです」

もしかしたら、廊下で待っていたのかもしれない。

バスティアンは目元をぬぐって、できるだけ普段通りの声で応えた。

「……ど、どうぞ」

トレーを持ったシアが入ってくる。

ふんわり、と塩気を含んだ香りが漂ってくる。

「バスティアンさん、鶏とり肉にくのシチューと、ジャケットポテトですよ、ゆっくり食べてくださいね。あ、エリーゼさんのぶんもありますから」

「……あ……ありがとう、なの、です」

「いいんです。早く元気になってくださいね」

トレーに新聞が載のっていることに気付く。

バスティアンは手に取って。

「これは？」

「あ、四日も寝ていたのだから、気になるだろうって、御主人様が」

「そうか。ありがたいな」

自分たちにとっては、嬉うれしくないニュースが載っているであろうことは、予想できた。それでも確かめる必要がある。

エリーゼが肩を寄せてきた。

バスティアンは新聞を開いて、一緒に見る。

マーガレット・スティルアート新女王、即位！

スティルアート歴四十二年四月二十三日。

議会より《暁あかつきの宣言》がなされた。

マーガレット・スティルアート陛下の即位の発表である。

陛下は〝国家の安定と繁はん栄えいのために積極的な外交を約束する〟としている。

読み終えても、バスティアンは新聞を持ったまま。

まだ受け入れることができないでいた。

どたどた、と足音が近づいてくる。

ノックもしないで、すごい勢いでドアが開けられた。別のメイドだった。

「シア、大変よ！」

「どうしたの!?」

「戦争よ！　ほら、男たちがさわいでるわ！」

言われて、シアが窓を開ける。

部屋の外は、大きな庭になっていた。

執事や庭師や大工が集まり、声をあげている。手には号外だろうか。薄い新聞を持っている。

「戦争だ！　戦争がはじまった！」

「ああ、とうとう！　ベルガリア帝国に宣戦布告だ！」

「開戦だ！」

スティルアート歴四十二年四月二十三日。

ハイブリタニア王国は、ベルガリア帝国に宣戦布告。

同日の朝には、トゥルーアン公爵領シエンヌブール市の港に艦かん砲ぽう射しや撃げきを開始していた。

これに対し、ベルガリア帝国は第二軍を邀よう撃げきに向かわせる。

両国にとって最初の地上戦となった《シエンヌブール会戦》は、ハイブリタニア側の新式小銃と大砲が、その威力を世界に知らしめる結果となった。

帝国側は皇帝の名において、第一軍司令官ラトレイユに出撃命令を下す。

ハイブリタニア王国とベルガリア帝国は、全面戦争へと突入したのだった。

あとがき

『覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅣ』を読んでいただき、ありがとうございました。

著者の『むらさきゆきや』です。

第四巻は、これまでと雰囲気も場所も変え、海を渡った先のハイブリタニア王国で、留学生である皇子が大暴れとなりました。

楽しんでいただけたなら幸いです。

今回は一周してライトノベルらしくなった気がします。

そして、第五巻は、再び舞台をベルガリア帝国へと戻します。

準備もなくヴァーデン大公国との戦いに臨のぞむアルティーナたち。果たして、レジスは一夜にして敵勢力を撃破できるのか。

西方では、ラトレイユ対オズワルドの一戦が！

遂ついに登場します――レジスのお姉ちゃん！

どこまで頁に入るかわかりませんが……次巻もよろしくお願いします。

謝辞――

イラストレーターのhimesuz先生、いつも格好いいイラストをありがとうございます。バスティアンがイケメンでした！

アフターグロウ山崎様、西野様、今回も素敵なデザインをありがとうございます。

担当編集の和田様、おかげさまで遅れず刊行することができました。

ファミ通文庫編集部の皆様と、関係者の方々。支えてくれている家族と友人たち。

そして、ここまで読んでくださった貴方あなたに最大限の感謝を！

ありがとうございました。

むらさきゆきや

本書の感想をいただけると嬉しいです。送り先は、あとがきの後のページです。

それと、著者サイトにて簡単なアンケートを実施中です。よろしくお願いします。

ＵＲＬ　→　http://murasakiyukiya.net/

著者

むらさきゆきや

Yukiya Murasaki

ライトノベルを書いています。よろしくお願いします。代表作：『ゆうれいなんか見えない！』（ＧＡ文庫）『銀弾の銃剣姫ガンソーデイア』（ＭＦ文庫Ｊ）『浮遊学園のアリス＆シャーリー』（オーバーラップ文庫）『小悪魔どもが俺の部屋を溜まり場にしている』（一迅社文庫）
http://murasakiyukiya.net/

イラスト
himesuz
himesuz

いつもはちゃんと自炊をしているのですが、たまにカップ麺などが食べたくなります。お湯を入れてから五十分くらい経ってしまったものでも平気でおいしく食べられる特技があることに気づき、一人驚愕していた今日この頃。元気に籠って絵ばかり描いています。

http://himesuzu.xxxxxxxx.jp/

電子版　ファミ通文庫

覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅣ

著者／むらさきゆきや

イラスト／himesuz

2013年12月13日電子版ver.1.0発行

発行人　青柳昌行

発行　株式会社KADOKAWA

〒102-8177 東京都千代田区富士見2-13-3
http://www.kadokawa.co.jp

企画・制作　エンターブレイン

デザイン　山崎 剛、西野英樹（AFTERGLOW）

(c)2013 Yukiya Murasaki

本電子書籍はファミ通文庫『覇剣の皇姫アルティーナⅣ』（2013年11月11日発行　初刷）を元にして制作しております。

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