覇剣の皇姫アルティーナIII (ファミ通文庫)
Author: むらさき ゆきや
Date: 2013-11-15 08:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA（企画・制作 エンターブレイン）

覇剣の皇姫アルティーナⅢ

著者　むらさきゆきや
イラスト　himesuz

電子版　ファミ通文庫

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目次

これまでのあらすじ

第一章　街道と駅馬車

第二章　月下の決闘

第三章　建国記念祭

第四章　銀の皇姫

第五章　放たれし白狼

幕　間

第六章　女王の軍艦

覇剣の皇姫アルティーナの世界
あとがき

レジス・オーリックは軍人にもかかわらず剣も乗馬も苦手で、いつも本ばかり読んでいる青年だった。

ベルガリア帝国歴八五〇年――

左さ遷せん先の辺へん境きようで出会ったのは、赤せき髪はつ紅こう瞳どうの美しい少女で、帝国の第四皇こう女じよ。その名をマリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア――愛あい称しようはアルティーナといった。

彼女は平民出身の母親を持つがゆえに宮廷で疎うとんじられ、まだ十四歳で皇女であるのに辺境連れん隊たいの司令官に任命されてしまっていた。

しかし、アルティーナは境遇を嘆なげくことなく、むしろ圧政に苦しむ民衆のため、この国を変えようと決意する。

大たい望ぼうのため、レジスに軍師となってくれるよう期待を寄せてくるのだった。

「あたしは皇帝になる。あなたの叡えい智ちが必要なの」

アルティーナは兵士たちに将として認められるため、前司令官である英雄ジェロームとの決闘に臨のぞみ……からくも勝利を収める。

レジスは自信を持てないままだったが、彼女の軍師となることを約束するのだった。

決闘の直後――

砦とりでに蛮ばん族ぞくが攻めてくる。吹雪ふぶきに乗じての奇き襲しゆうだった。

軍師となったばかりのレジスは一計を案じ、ただ蛮族を追い返すだけでなく、首しゆ領りようとおぼしき者を捕らえるよう部隊を動かす。

「……チェスと違って実際の戦闘では必ずしも命令だけで動いてくれない……兵士たちは功こう名みよう心しんと恐怖心の絶妙なバランスのうえで戦地に立ってるんだ」

捕らえた蛮族は、ディートハルトと名な乗のり、自分たちを国家バールトゲインハイムと称しようした。

ベルガリア帝国では、捕らえた蛮族は縛しばり首か奴ど隷れいにするのが慣例だ。しかし、レジスは彼らを対等な交渉相手と認め、その生活を支援する代わりに戦争での協力を求める。アルティーナを皇帝にするためには、連隊の戦力だけでは全く足りないからだった。

中庭での会談は成せい功こう裏りに終わる。

「皇姫マリー・カトル。貴女に感謝を捧ささげ、その大望に精一杯の協力を約束しよう」

年が改まって帝国歴八五一年――

蛮族の協力を得たアルティーナたち辺境連隊に、軍から理り不ふ尽じんな命令が下された。

――ゲルマニア連邦ヴァーデン大たい公こう国こくにあるヴォルクス要よう塞さいを陥かん落らくせしめよ。

かの要塞は難なん攻こう不ふ落らくで名高い。辺境連隊の寡か兵へいだけで攻撃するなど無む謀ぼう極きわまる。

これは軍権を握にぎる第二皇子ラトレイユの策さく略りやくで、アルティーナの軍勢を弱体化させるのが真の目的に違いなかった。正面から挑めば惨ざん敗ぱいは必至だ。

レジスは本で読んだ過去の作戦を思い出し、ヴォルクス要塞攻略の策を練ねった。

幸運も手伝って、奇策は奏そう功こうする。アルティーナ率いる辺境連隊は、犠牲を出しつつもヴォルクス要塞の攻略を成し遂げるのだった。

その半月後――第二皇子ラトレイユから新たな手紙が届く。

〝四月、知ってのとおり建国記念祭が催もよおされる。マリー・カトル・アルジェンティーナも参加されたし。父の願いでもある。家族が再会できる日を心より望む〟

「あたしは帝都へ行くわ。たとえ、そこに暗くら闇やみが待っていようとも！」

薄うす闇やみのなか、オイルランプを前ぜん照しよう灯とうにした軍用馬車が、ゆっくりと荒野を進んでいる。

前方には壁のごとき要よう塞さいがそびえていた。

岩がん壁ぺきの中ちゆう腹ふくに穴があり、黒々とした大砲が並んでいる。

正門の鉄てつ扉ぴが左右に開かれており、付近には何本も篝かがり火びが灯されていた。屈強な兵士たちが槍やりを片手に警備している。

ほんの二ヶ月前まで、ここはヴァーデン大公国の誇ほこる難なん攻こう不ふ落らくの要塞だった。今は、ベルガリア帝国の手に渡り、通称マリー・カトル軍の拠点になっている。

名をヴォルクス要塞といった。

軍用馬車の御ぎよ者しやがランプを掲げて、決められた手順で動かし、合図を送る。

正門の番兵が、確認した旨の合図を返してきた。

到着する。

警備を取り仕切る士官が出てきた。右手を左胸に当てて敬礼する。

「お疲れさまです、軍師殿！」

「……あ、どうも……ごくろうさまです」

御者台の隅すみっこに座っていたレジスは、恐縮して深々と頭を下げた。相手は貴族だし、何歳も年上だし、軍隊の階級だって幾いくつも上だ。

レジスは〝ヴォルクス要塞を陥落させた軍師〟ということで、ずいぶんと高く評価されているようだった。

――勝ったのは、アルティーナなんだけどなぁ。

レジスは言葉にすることなく、心の中だけでつぶやいた。

要塞内の岩をくり抜いた空洞で馬車が停とめられる。レジスは御者に礼を言ってから降りた。

荷物を抱え、自室に戻るために階段を上る。この要塞は階段が多いのが欠点だと思う。

「ん？」

「ようやく帰ってきたわね、レジス！」

途中で、階段を下りてくる司令官の少女と出会った。

「やあ、アルティーナ」

レジスは周りに人がいるときは、立場を考えてアルティーナのことを〝姫様〟と呼んで敬語を使っている。埒らちもない噂うわさが立っては士気に関わるからだ。

しかし、彼女の要望もあって、必要ないときには、くだけた話し方をしていた。

まだ十四歳なら子供だから、男女の噂なんて心配なさそうなものだが……あまりにもアルティーナの容よう姿しは魅み力りよく的てきに過ぎた。

燃える炎のような赤い髪かみをなびかせて階段を下りてくる。瞳ひとみは紅こう玉ぎよくのように煌きらめいて、肌は剣の修練に明け暮れていてもなお白くなめらかで陶とう器きのよう。

形の整った薄うす紅べに色いろの唇くちびるが、今はムッと尖とがっていた。

ずんずん、とアルティーナが詰め寄ってくる。

「レジス、また街へ行ってたわけ!?」

「ああ。でも安心してくれ、無む駄だ遣づかいはしてない」

「貸したお金が戻ってきたら、安心してあげる」

「は、はは……もうすぐ、もうすぐ」

「まったくもう。最近顔を見てないから、名前まで忘れそうだったわ」

「え？　そんなに長くは空けてないと思うけどな。今回は三日しか留る守すにしてないじゃないか」

「三日も留守にしてたじゃない！　しかも、黙って！」

「それは……」

街へ出かけると言うと、アルティーナが何かと理由をつけて引き留めようとするからだ。

あるいは、街についてこようとする。司令官が同行するとなったら、警護に兵隊が必要となり、遠征になってしまう。何度も何度もお忍びというわけにはいかない。

それは彼女も理解しているはずだが……

「黙って置いてくなんて」

「……僕には街での用事があって、アルティーナには要塞での役目があるからね」

「わかってるわ。でも、出かけるときは声くらい掛けなさいよね」

「う、うん」

ヴォルクス要塞を陥かん落らくさせた直後は、こんな様子ではなかった。最近、まるで寂さびしがりの子供みたいだ。

普通の男性ならば、アルティーナが恋心を寄せてきている――などと考えたかもしれない。しかし、レジスは絶望的なほど自分を評価していなかった。女性に惚ほれられるなんて想像すらできない。まして身分違いの恋など。

――おそらく、兄である第二皇子ラトレイユと会うことに不安を感じているのだろう。いつも気き丈じような彼女が気弱になってしまうくらい、恐ろしい存在ということか――とレジスは考えた。

「……アルティーナ、大丈夫だよ。ラトレイユ皇子は、すでに黒い噂を立てられてるんだ。そう何度も立場を悪くする真ま似ねはできないさ」

彼は第一位の皇こう位い継けい承しよう権けんを得るために、第一皇子オーギュストを毒殺しようとした――という、まことしやかな噂が流る布ふしている。

昨年の七月のことだから、もう八ヶ月前のことだ。

オーギュストが晩ばん餐さんのあとに吐と血けつして倒れたらしい。もともと病弱だった彼は、それ以来、別館に籠こもりきりになったという。

だから、ラトレイユとしては、帝都でアルティーナを害するのは、あまりに体面を傷つける下げ策さくのはずだった。

むしろその状況を利用してオーギュスト派の貴族あたりが刺客を送ってくるのではないか、とレジスは心配しているくらいだ。

アルティーナが首をかしげた。

「なに？　どうして急にラトレイユの話になったの？」

「……あ、あれ？」

「あたしを黙って置き去りにして街に行った酷ひどい男の話をしてるとこでしょ」

「職務に熱心な男の話だよね、うん」

さりげなく女性の不安を取り除いてあげるような、そんな物語の主人公みたいな格好いい真似は、やっぱり自分なんかには無理だな――とレジスは肩をすくめた。

アルティーナが別の話題を振ってくる。

「そういえば、ちょっと前にオーギュストの住んでた別館が燃えたらしいわね」

「ああ、そうらしいね……街で情報を集めてきたよ。公式発表は盗とう賊ぞくの仕し業わざってことらしいけど、また暗殺だったんじゃないかって噂になってる」

「暗殺なの？」

「帝都守備隊の発表では〝高名な絵かい画がを狙った盗賊の仕業〟らしい。守備隊の司令に就しゆう任にんしたばかりのボードワン中将が、引責辞任したよ」

「あらら……まぁ、別館とはいえ宮殿を燃やされちゃったら仕方ないかしら。オーギュストが無事だったのは、よかったと思うけど」

アルティーナは第四皇女で皇位継承を目指している。その立場からすると、第一皇子オーギュストの無事を喜んでもいいものかどうか――おそらく、彼女は深い考えなしに兄弟の無事を喜んでいるのだろう。

けれど、兄の死を望むような考えを教えこむ気にはなれず、レジスは話を進めることにした。

「……ボードワン中将は、ラトレイユ派の貴族だ。なんの責任を取っての辞任かは、わからないね」

「ん？　どういう意味？　帝都守備隊の司令官なんだから、別館の襲撃を事前に防げなかったことの責任を取ったんでしょ？」

「うーん……いくら高級な絵があっても、盗賊がオーギュスト皇子の住む別館を狙うものだろうか？　守備隊司令が暗殺を主導したと考えるほうが自然じゃないだろうか？　だとすれば、暗殺失敗の責任を取らされたのでは？」

アルティーナが眉をひそめる。

「レジスの話は、想像のとこが多すぎて、よくわからないわね」

「そうかい？　今のは、なかなか悪くないと思うんだけどな」

「自信あるの？」

「うん。きっと半年くらいしたら、そんなネタの宮きゆう廷てい陰いん謀ぼうモノが演劇になるよ。名前は変えてね。戯ぎ曲きよくより小説のほうが先かもしれない」

「また本の話なの!?」

「あ、いや……まぁ、事実がどうあれ、僕らは最大限に警戒し、できるだけの準備をして、帝都に出向くしかないから」

「そうね！　鬼オグルが出るか蛇セルパンが出るか、どっちにしても剣を持ってれば安心だわ！」

「……その慣かん用よう句くは、そんな勇ましい意味じゃないよ」

「あ、そ」

おしゃべりしてると、鎧よろいの金属音が近づいてきた。

広場のほうから、具ぐ足そくを鳴らしつつ、長身の男が階段を上ってくる。

野性味のある鋭するどい眼光に、不ふ機き嫌げんそうな口元。広い肩幅と、引き締まった筋肉の威い圧あつ感かんがあった。

黒騎士の異い名みようを持つ英雄ジェローム・ジャン・ドゥ・バイルシュミット辺境伯はく爵しやくだ。

「こんな場所で、なにをしてやがる？」

「えっと……ボードワン中将が引責辞任した件について、報告など」

雑談してました、とは言いにくかった。

「ボードワン？　中将だと？　聞かない名前だな」

「先頃、帝都守備隊の司令官に就任しましたが、賊に別館を襲撃されたことで、引責辞任したんです」

「フンッ、帝都守備隊か。ろくに戦場に出ない世辞上手の配属先だな。役に立たないほうの塵ごみだ」

ジェロームは戦地が長いぶん、安全な帝都から離れない将兵や、内戦だけで戦功を稼ぐ軍人を厳しく批判する傾向にある。それは前線の兵士たちに共通した価値観ではあるが。

「レジス、そんな塵のことより、例の件はどうなってる？」

「……手配してきました」

司令室に集まることになった。

ヴォルクス要塞、司令室――

元鉱山でゲルマニア連邦により要塞化されただけあって、華はなやかさとは無縁だ。白壁に無機質な黒机と椅子があるだけの質しつ素そな部屋だった。飾りと呼べる物は占領後に置かれた花か瓶びんくらい。

それと、アルティーナが考案した旗が壁に掛かっている。民衆を示す緑地に盾たてを描いたものだった。

頑がん丈じようなだけの無ぶ骨こつな長机を四名が囲んでいる。

ドレスに腕わん甲こうや脚きやく甲こうをつけた姿のアルティーナと、軍師であるレジスと、ジェローム将軍と、壮そう年ねんの騎士エヴラールだった。

レジスが街で仕入れた情報を報告し終わった頃――

扉がノックされた。

「エリック・ミカエル・ドゥ・ブランシャールです！」

「ああ、どうぞ」

「はい！」

年若い騎士だった。まだ十六歳でしかない。金色の髪を後ろでまとめ、よく手入れされた軍服を纏まとっている。碧あおい瞳と細ほそ面おもてをした涼やかな顔立ちの美少年だった。相変わらず少女のように澄すんだ声をしている。

エリックはエヴラールの孫らしいが……エヴラールのほうは黒くろ髭ひげに禿はげ頭あたまで大おお猿ざるのごとき筋肉の塊かたまりといった風ふう体ていだ。ぜんぜん似ていなかった。

アルティーナがレジスのほうに視線を向けてくる。詳しい説明は任せた、ということか。

レジスは立ち上がり、エリックに書類を差し出した。

「君に司令の護衛官をやってほしい。推挙者はエヴラール卿きようだ」

「は、はい！　喜んで拝命いたします！」

「……姫様が要塞の外に出るときは、その安全を守ってもらう。頼むよ」

「この命に代えましても！」

エリックが口元を引き締めて敬礼した。

アルティーナが笑みを見せる。

「よろしくね」

推挙者であるエヴラールだったが、意外にも険しい表情だった。

「本来ならば、ワシが自ら剣となり盾となり姫様をお守りするつもりであったのだが」

「それは困ります……エヴラールさんには、要塞守備隊長をお願いしますから」

「うむ、心こころ得えておる」

バイルシュミット辺境連隊は、ヴォルクス要塞を拠点とし、現在は六〇〇〇の将兵を抱えている。連隊というよりは師団の規模であり、最近、兵士たちからはマリー・カトル軍などと呼ばれるようになっていた。

基本的な指揮系統は、このようになっている。

他にも、軍医や料理人や鍛か冶じ師しや馬ば手しゆなどがいるが、それらには明確な上官が決められていなかった。

ベルガリア帝国では、連隊内のことは司令官に一任されている。

この時代、連絡手段は手紙しかないので、いちいち帝都の指示を仰ぐことができない。そのため、とくに辺境の司令官には、とても大きな権限を与えられていた。

にもかかわらず、アルティーナも前任者のジェロームも組織には関心が薄い。おかげで、この連隊の指揮系統は不整備な部分が多かった。

もしも、先述の役職の者たちを組織図に書きこむのであれば、軍師レジスの隣に料理長や鍛冶師の親方が並ぶ形になってしまうが……

彼らとて、幕僚会議に呼ばれても困るだろう。大半が平民ということもあり、だいたい一般の兵士たちと同じくらいの扱いになっていた。

敬礼しているエリックを見て、ジェロームが鼻で笑う。

「フン、この姫に護衛が必要とも思えんがな」

「あたしも最初は、そう思ったんだけどね」

「ククク……護衛する側より、される側のほうが強いというのではな」

「うっ……」

エリックが唇を嚙かむ。

彼よりもアルティーナのほうが強いであろうことは、想像に難くなかった。なにせ、皇姫の実力は、英雄ジェロームと互角以上に渡り合ったほどだ。

レジスは首を左右に振った。

「……姫様に軽々しく剣を抜いてもらっては困ります。特に、帝都では」

アルティーナが神しん妙みような顔でうなずく。

「わかってるわよ。あたしが帯たい剣けんできない場所もあるしね」

「そうですね。建国記念祭では宮殿で三日間のパーティーが開かれます。当然、姫様は皇こう女じよとして参列されるわけですから……」

ドレスで着飾っておいて、身の丈よりも巨大な宝剣を吊つるして歩くわけにはいくまい。

「あたし、ドレス嫌い！　軍人として参加すれば帯剣できるのに」

「無茶を言わないでください」

「ラトレイユは帯剣してるんでしょ!?」

「……第一軍の司令官ですから」

「あたしだって、この部隊の司令官なのに」

「……まぁ、でも……あちらは男性ですから」

「ぬぬぬ……悔しい！　納得いかない！」

この時代、まだ男女の違いは、身分の格差と同じく、どうしようもなく大きく覆くつがえしようのないものだった。

例えば、女性しか子供がいない貴族の家では、他家の男性を後こう継けい者しやとして迎えなくてはならない。つまり、余よ所その家の次男や三男に家か督とくを譲ゆずることになる。

皇族ならずとも、継承者の問題は多くの貴族たちを悩なやませていた。

アルティーナがエリックに手招きをする。

「まぁ、いいわ。座ってちょうだい」

「は、はい！」

エリックは辞じ令れいを受け取ると、与えられた席に腰をおろした。

レジスは次の書類をテーブルに置く。

「……ジェローム卿、こちらは例の件です。用意した物と、細かい手て筈はずを書いておきました」

「フンッ、また買いこんだものだな。どこに金があった？」

「捕ほ虜りよのなかにヴァーデン大公国の貴族が何名かいたので……余裕はありませんが、負ければ次はありませんから……」

戦争で捕虜にした貴族は、身みの代しろ金きんと引き替えに解放することがある。軍隊の重要な収入源となっていた。

「あれこれ用意してご苦労なことだな」

「……戦力的には、こちらが劣勢です。準備はしておきませんと」

「数の差なんぞ、気合いでどうにでもなる」

「ジェローム卿はそうかもしれませんが……今、騎兵団を損そこなうわけにはいきません。そういう意味では、戦わないのが一番なんです」

「俺とて無駄な犠牲を出す気はない。だから、貴様のあくどい手に乗ってやるんだ」

「ありがとうございます」

「フン、策を巡らすのもいいが、戦場では臆おく病びよう者ものほど死が近いぞ、レジス」

「…………覚えておきます」

ジェロームが机のうえの書類を手に取り、軽く目を通してから丸めて革かわ袋ぶくろに収めた。

アルティーナが怪け訝げんな顔をする。

「なんの話？」

「……念のため、ですよ。何もなければ意味のない備そなえです……次に、帝都へ向かう段取りを決めましょう。僕は帝都の近くまで黒騎兵団を出すのが妥だ当とうかと思います」

「あたしも考えたんだけど、帝国領内なのに大げさじゃない？」

「……お言葉ですが、皇族ともなれば軍団規模の兵を動員してもおかしくありません」

「そんなの、ただの見み栄えっ張ぱりよ」

アルティーナが手をヒラヒラと振った。

「……しかし、相応の格を示さねばなりません。護衛の兵隊が少ないと、物笑いの種たねにされるでしょう」

この説得は逆効果だったらしい。彼女が目つきを鋭するどくした。

「そういう下らないこと言うのは貴族たちでしょ？　あたしは見栄のために税を使うのは間違ってると思う！　普通の人たちと同じでいいわよ。駅馬車とか」

「な、なにを言ってるんだ!?　そんなのダメに決まってる……あ、いや、ご身分に不相応かと存じます、殿でん下か」

「レジスが帝都からテュオンヴェル市まで来たときだって、駅馬車だったじゃないの。しかも一番安いやつ」

「……僕みたいな平民の五等文官と、皇姫で少将の姫様とでは、ぜんぜん話が違います」

「でも軍隊を出すより安く済むでしょ？」

「……ええ」

「じゃあ、決まりね！　駅馬車で行きましょ！　一度、乗ってみたかったし！」

「それは……」

「なりませぬ！　あまりに危険すぎますぞ！」

レジスではなくエヴラールが声を荒げた。エリックもうなずく。

ジェロームは楽しげに笑っていた。

「クハハ！　いいじゃないか、行かせてやれ。笑いが取れるぞ」

「……宮廷で何を言われるやら」

失敗したな――とレジスは頭を抱える。アルティーナの前で予算の話などするのではなかった。

彼女はレジスの話をよく聞いて、いろいろ考えてくれるが、そこから導き出す回答は非常識なものが多い。

皇族ともあろう方が、平民に混じって駅馬車で帝都に向かうなど！

「……いや……そういえば、そんな物語があったな」

前に読んだ本に、似たような展開があったのをレジスは思い出した。

アルティーナが不安げな表情を浮かべる。

「レジス、どうしたの？　怒った？」

「あ、いや……いいかもしれませんね。正しく振る舞っても、どうせ貴族たちは粗あらを見つけて揶や揄ゆするものです。ドレスの色とか、髪飾りの形とか……」

作法を守っても別のことで批判されるのなら、賭けに出るのも悪くない。

普通の道を歩んでいては、彼女の大望には手が届かないのだから。

帝国歴八五一年四月九日――

朝靄のなかを馬車が出発した。

四頭の茶色くて大きな馬が、ゆらゆらと首を振りながら、急がない足取りで地面を踏みしめる。

いつもテュオンヴェルの街から一日一回だけ往復してる駅馬車だ。

客十二人が乗れる大型の馬車で、四人掛けの椅い子すが三列あり、屋や根ねに荷台があった。

その中央の列に、レジス、アルティーナ、クラリス、エリックが乗っている。

クラリスは皇姫が帝都にいた頃から仕えているメイドで、レジスより二歳ほど年上の女性だ。

茶色い髪を頭の後ろで留め、今日は外出ということでメイド服ではなく藍あい色いろのワンピースを着て、腰に赤色の帯を結び、肩に白いケープをかけていた。

上品な顔立ちゆえ、メイドというより侍じ女じよに見える。

板張りの椅子に、右からレジス、アルティーナ、クラリス、エリックという順番で座っていた。女性たちを左右の男性で守る、という形だが……

この中で一番腕力が乏しいのはレジスではないか、という気がしなくもない。

アルティーナがレジスの腰のあたりを見て苦笑する。

「珍しいわね、帯たい剣けんしてるなんて」

「……昨日、そういえば持ってないとマズイかな、と部屋を捜しまして」

レジスは腰の剣をつつく。

「そうね。軍人が丸腰なんて変だわ。前、質しち屋やに入れたと聞いたときには、どうしてくれようかと思ったけど」

「うっ……ご迷惑をおかけしました」

本を買うために質入れしたこともあったが、彼女がお金を貸してくれたので、手元に戻ってきた。

「ちゃんと手入れしてる？」

「宝ほう剣けんみたいに錆さびないといいんですけどね……」

「あたしだって、油くらい塗ぬってるわよ」

アルティーナの持っている剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》は、初代皇帝《炎帝ランペルールフラム》が精霊より授かった、という伝承のある精霊銀トリステイにより作られている。

触れただけで相手の武器を砕くだき、槍を受けても傷ひとつ付かず、錆びも曲がりも折れもしないと言われていた。

ただし、アルティーナの身みの丈たけよりも大きくて、とても座席には持ち込めないので、荷台の中央を占せん領りようしている。

ちなみに、精霊銀は研究者たちから〝天然の合金であろう〟と言われている。近い強度の新しん鉄てつ鋼こうがハイブリタニアでは量産されつつあるらしい。

レジスは腰の剣を少しだけ引き抜いてみた。わずかな抵抗だけで、にぶく光る刀身が現れる。

「……状態は、悪くないかと」

「あら、意外としっかり手入れしてるじゃないの！　見直したわ」

「……ずっと放っておいたら、見かねてエリックがやってくれました」

「見直して損した！　返しなさい！」

「か、返しなさい……と言われましても……」

アルティーナがクラリスの向こうに座るエリックのほうに振り向いた。

「だめよ、甘やかしたら！」

「は、はい！　しかし、軍師殿はご多た忙ぼうゆえ、ボクに出来ることであれば、お手伝いしたほうがいいかと」

「忙しいのはわかるけど――」

キッ、とアルティーナがレジスに顔を寄せてくる。

「――それなら、あたしに頼みなさい。どうして、エリックなのよ？」

「ええっ!?　そんな……常識的に考えて、五等文官が少しよう将しように剣の手入れを頼むのは、おかしいんじゃないかと思いますが？」

「いいじゃないの。手が空いてるんだから」

「それなら、書類の山にサインを……」

「あっ！　山が見える！　あれはシエルク砦のある山かしら？」

ものすごい勢いでアルティーナが視線を逸そらした。

彼女は剣の腕は立つし、物事を考える力もあるのだが、文字を読んだり書いたりするのが苦手だ。いつも座ざ学がくや事務仕事から逃げ回っている。

そのせいで司令官の署しよ名めいが必要なときは、レジスが代筆していた。全体の作業量からしたら、たいしたことではないが……

レジスは肩をすくめ、エリックが苦笑した。

クラリスは人形みたいに静かに微び動どうだにせず座っている。彼女は気き心ごころの知れたアルティーナやレジスだけのときは冗談を言ったり、笑ったりするのだが、他人がいるときは、無口で無表情になった。

馬車のなかにはエリックがいるし、前後の列に座っているのは、全て護衛の兵士たちだ。

屈強な兵士たちが外がい套とうの下に軽装鎧をつけ、帯剣している。そのため、ずいぶん窮きゆう屈くつそうだった。

現在、この駅馬車は帝国軍の貸し切りとなっている。

レジスの提案だった。

「……貴族には笑われるでしょうけれど、民衆からは好意的に見てもらえる、はずです」

「それも本に書いてあったの？」

「はい」

「あなたは、どう思ってるわけ？　司令官がこういう馬車に乗ってたら、好意的に感じられるもの？」

「……そうですね。騎士を並べて豪ごう華かな馬車に乗ってるよりは、支持したくなるんじゃないでしょうか」

「貴族のなかには〝支配者が立派であるからこそ民衆が誇ほこりを持てる〟と言う人もいるけど」

「……帝都や、裕ゆう福ふくな地方なら、そうかもしれません。しかし、僕たちが通る大半の街は前線に近い辺境や、北方の貧しい土地ですからね」

「たしかに、生活が苦しいのに豪華な格好をして〝誇りに思え〟とか言われたら腹立たしいかも」

「……貴族の方々には、それが理解できないことが多いようです」

「うん。あたしも、そうかもしれない。いろいろ考えてくれてありがとう、レジス」

「あ……いえ……元々は姫様の案ですから」

駅馬車を貸し切りにして護衛を乗せた考えも、そういう物語を読んだことがあったからだ。

荒野を抜け、だんだんと森が深くなってきた。

ヴォルクス要塞を占領後、帝国領への道は整備されつつあるが、森には蛮ばん族ぞくがいる。

護衛の兵士たちが緊張感を増した。

アルティーナがレジスに耳打ちしてくる。

「ディートハルトは元気かしら？」

「……だと思う。バールトゲインハイムには、今回の遠征について話を通してある。この森のなかは、ある意味、帝都より安全のはずだよ」

レジスも隣となりにしか聞こえないよう小さな声で返した。

初日は、伯はく爵しやく家けの屋敷に泊まれたので、苦労はなかった。

イェリンが部屋に押しかけてきたり、またクラリスと言い合いしたり、アルティーナが剣を抜いたりと、落ち着かなかったが……

貸し切りの駅馬車は、次の目的地へ予定通りに出発していた。

アルティーナは上機嫌だ。

「街の人たち、すっごい見送ってくれたわね～」

「はい、考えてた以上に好意的でした。よかったです」

「とくに商工会の人たちがすごかったけど……なんかやったわけ？」

「……ははは」

よく見てるな、とレジスは苦笑した。

「まさか、あなた……お金を出して、見送りさせたんじゃないでしょうね？」

「さすがに、そこまで卑ひ屈くつなことはしてませんよ。この遠征の出費を抑えることができたから、しばらく後に予定していた発注を前倒ししたんです。寝しん具ぐの新調や装備の追加など」

「なるほどね」

街の全ての人たちが仕事を得られたわけではないが、大口の注文が入れば活かつ気きづくし、お得意様となれば見送りに熱が入ろうというものだ。

「……生活を潤うるおしてくれる為い政せい者しやへの賞しよう賛さんなら、そう悪いものでもないでしょう」

「そうね！」

テュオンヴェル市民の心からの笑顔を見て、アルティーナの目指すところは間違っていない、と感じるレジスだった。

ベルガリア帝国バイルシュミット辺境連隊所属、アビダルエヴラ二等武官は、今年で三十八歳になる。

平民の出身で六人兄弟の末だったが、恵まれた体格と、兄たちに鍛きたえられた剣技を持ち、なにより実直な性格ゆえに英雄ジェロームに重用され、とうとう騎き士し爵しやくを賜たまわって、当とう代だい限かぎりではあるが貴族となった。

今は親類縁者の期待を背負う稼かせぎ頭がしらである。

そのアビダルエヴラに冗談のような命令が下されたのは、ほんの三日前のことだ――

訓練のあと、ジェローム将軍に声をかけられた。

「アビダルエヴラよ。貴様、レジスやエリックをどう思う？」

「ハッ！　優秀な軍師と有望な若手騎士であると存じます、将軍！」

「では、姫のことはどうだ？」

「人望のある司令官であります！」

「フン……まぁ、石頭の貴様らしい返事だな。よし、アビダルエヴラ、帝都遠征の護衛任務を与える」

「ハッ！　光栄であります！」

ここまでは、アビダルエヴラとしても予想のうちであった。皇女マリー・カトルが帝都の建国祭に参加することは聞いていたし、司令官不在となればジェローム将軍が代理だから部隊を離れるはずがない。エヴラール卿は要塞守備隊長に就任したばかりだ。

そういう状況だったから、自分か同格の誰かに護衛任務が与えられるであろう、とは考えていた。選ばれたことを誇らしく思う。

しかし、次のジェローム将軍の言葉に我が耳を疑った。

「――使うのは駅馬車で、同乗する護衛は、貴様を入れて八人になる」

「ハッ！　え……ッ!?　駅馬車で……八人で……皇姫をお守りするのでありますか!?」

「出来ぬか？」

「あ……ご、ご命令とあらば！」

「フン、俺の言葉は全て命令だ。まぁ、レジスの案だから、それなりに考えがあるだろうよ。任せたぞ」

「ハッ！　了解であります、将軍！」

敬礼した手が震えた。

これは陰謀で、自分は皇姫と一緒に殺されるのではないか？　実は囮おとりではないか？　結局は死ぬのか？　などとアビダルエヴラは夜も眠れず考えてしまった。

同行する八人には、実力もさることながら、遺のこす家族のいない兵士を選抜している。

蛮族の住む樹海など生きた心地がしなかった。

シエルク砦とテュオンヴェル市は、いくらか安心できたが……

とうとう、街道だ。

本来ならば兵一〇〇〇は動員してもおかしくない護衛任務に、今は自分を含めて八人だけ。

アビダルエヴラは、じっとり手に汗をかいていた。

皇女マリー・カトルが、楽しげな声をあげる。

「あ、レジス！　あれが駅よね!?」

「……そうですね。もしかして、初めて見るんですか？」

「帝都からシエルク砦に来るときは、大勢の兵士に囲まれてて景色けしきすら見れなかったし、ろくに馬車から出られなかったのよね」

「……まぁ、それが普通です」

まったくだ！　とアビダルエヴラは内心で軍師に同意した。

しかし、この冗談みたいな状況を提案したのも、この軍師レジスだと聞いている。なにを考えているのか理解できなかった。

テュオンヴェル市を出てから、二時間ほどで最初の駅についた。

このあたりは丘きゆう陵りように葡ぶ萄どう畑ばたけが広がっており、今は四月の初旬であるから、ちょうど花が開いて色付いている。

貧しい農村の端に、小さな駅があった。

ささやかな休きゆう憩けい所じよと厩きゆう舎しやがあるだけの簡素な駅で、馬車が停とまる。

「お疲れさまでした。三十分ほどの休憩になります」

御者が声をかけてきた。

普通の駅馬車なら客は雑談をしながら散らばっていくものだろう。

しかし、アビダルエヴラたちは訓練された兵隊であり、八人で皇姫を守るという使命を帯びていた。

素す早ばやく馬車を降りると、決められた配置で四方に立って、周囲を警戒しはじめる。

アビダルエヴラは木製のドアを外側から開けた。

席の並びから、まず軍師レジスが降りてくる。

「……あ、どうも」

恐きよう縮しゆくした様子で彼は頭を下げた。

ザッ！　とアビダルエヴラは敬礼する。

この軍師はやたら腰が低く、何を考えているのかわからない男だったが、その実力は途方もない。

ヴォルクス要塞といえば、自分が生まれる前から難攻不落だった敵の拠点である。それを容易たやすく陥かん落らくせしめてしまうとは！

まだ平民で五等文官だというが、近いうち、自分のように騎士爵を賜り貴族になるだろう、と思った。

騎士爵というのは大きな手柄を立てた者に与えられる貴族号で、当代限り。つまり、子供に受け継ぐことはできない。

しかし、貴族であれば軍隊の要職に就くことができるし、税金が優遇されるし、自由に商売を始めることができた。

レジスの後から、皇女マリー・カトルが降りてくる。

風に、赤色の髪が流れた。

首筋にかかった長い髪をかきあげる。白いうなじが見えた。

美しい少女だ。

容姿が優れているだけでなく、鍛え抜かれた肉体ゆえか、ただ馬車を降りるだけなのに、なんとも優ゆう雅がな仕し草ぐさに感じられる。

晴れた空を見上げる姿は、まるで教会に飾られている絵画のようだった。

アビダルエヴラは皇姫をこれほど間近にしたのは初めてで、ひどく緊張してしまう。

メイドが続き、最後にエリックが外に出る。

その頃には、別の兵士が休憩所の安全を確かめていた。手信号で〝問題ナシ〟と送ってくる。

アビダルエヴラは恭うやうやしく頭を下げた。

「姫様、どうぞ休憩所でお休みください」

「ん～せっかく用意してもらって悪いんだけど……この時間だけでも立っておきたいわ。お尻が痛くなっちゃった」

「なんとッ!?　医者だ！　医者を呼べ！」

「待って待って、そこまでは必要ないから！　ちょっと椅子が固かっただけ」

「ハッ！　では椅子を交換します！」

「そ、それも必要ないかな」

はたはた、と皇姫が手を左右に振った。

横で聞いていた軍師が、楽しそうに笑う。

「ははは……やっぱり、貴族用の馬車を使うべきでしたか」

「そんなこと思ってないわよ！　これこそ駅馬車って感じがするじゃないの。あたしは、今、すごく楽しんでるわ」

「よかった。今から馬車を替えていたら、式典に間に合いませんからね……」

「ふ～ん、レジスは、あたしのお尻より式典のほうが大切なのね」

「……僕は馬車を替えてもかまいませんが……民衆に〝お尻が痛くて式典に遅れた〟と笑われてしまうでしょう」

「嫌すぎる」

「また変な渾名を付けられそうです。さしずめ――」

「ああ、もう、だから平気だって！　レジスこそ、お尻は痛くないの!?」

「……そうですね。起きてるときは、だいたい固い椅子に座ってますから。事務屋の僕が一番慣なれてると思いますよ」

「なんかズルイ」

「はは……そう言われましても……」

皇姫が頰ほおをふくらませ、軍師が苦笑して返す。

ずいぶんと親しげな様子なのだな、とアビダルエヴラは驚いた。

平民の兵士にも分け隔てない司令官だとは思っていたが、それでも皇族であるからには、もっと遠い存在であろうと考えていた。

皇姫付きのメイドが、休憩室でお茶を用意し、トレイに乗せて運んでくる。陶とう磁じ器きの茶ちや器きは割れてしまうことがあるからか、銀のティーポットに、銀のティーカップだった。

「姫さま、お茶をいかがですか？」

「ありがとう、クラリス。みんなの分もある？」

「はい」

「それならもらうわね」

やわらかな笑みを浮かべた皇姫が、アビダルエヴラのほうに目を向けてきた。

「まだ時間もあるし、お茶にしましょう」

「えっ!?　し、しかし……我々は護衛任務中ですので」

「大丈夫、大丈夫、これだけ晴れてて見晴らしのいい場所なら、なんか来ても気づくわよ」

「そ、それは……そうですが……」

「休めるときに休むのも兵隊の仕事でしょ。いざというときに疲れてたら困るわ。はい、どうぞ」

なんと皇姫の手から、ティーカップを受け取ってしまった。

ごついアビダルエヴラの手に収まった銀のカップは、小さくて煌びやかで宝物のようにも見える。

「そ、それでは、全員で頂ちよう戴だいいたします」

「うん！　みんなを呼んでちょうだい」

「わかりました――護衛隊ィィィ、総員、集合ォッ!!」

護衛の兵士たちを含めた全員がお茶を飲み終えた頃、馬車の準備が整った。

これまでと同じ席に乗りこむ。

アビダルエヴラは最後列の中央に座った。この身を挺して皇姫の背後を守る役だ。

また皇姫が軍師としゃべりはじめる。

「馬を替えたのね」

「ええ、それが駅馬車の特長ですね……騎士の馬は個人が所有しているものだし、軍の馬は戦争用に調教してるので、そうそう替えたりできませんが……駅馬車は、こうして拠点ごとに馬を新しくするので、とても速く移動できるんです」

「駅馬車の馬は、誰のものなの？」

「……この街道は帝国の直轄ですから、運うん輸ゆ省しようですね。主要な街道や港の管理をしている行政機関です。地方によっては領りよう主しゆが運営している駅馬車もあります」

「なるほど」

「馬を替える拠点を駅といい、駅があるから駅馬車というんですよ」

「これ便利よね。軍隊でも使えないかしら？」

「……北方戦線には用意されていませんが、南方へは軍用のラインもあります。部隊の移動に使える規模ではありませんが、急ぎの命令報告を運ぶのに利用されています」

「レジスは南方にも行ったことあるの？」

「本で読みました」

「ああ、うん。レジスだもんね」

ごとごと、と馬車が進んでいく。

この調子なら、次の駅にも予定通りに着くであろう。

皇姫が真剣な口調で言う。

「レジス……あたしの目的が達成できたときには、ひとつやることがあるわ」

「なんですか？」

「駅馬車の椅子は、もうすこし柔らかくしましょう」

もぞっ、と皇姫が座る姿勢を変えた。

ヴォルクス要塞を出て六日目の昼前だった――

整備された街道とはいえ、一〇〇Liリユー（四四四km）以上の長旅で、いささか疲れもある。

レジスは隣に座っているアルティーナに目をやった。

クラリスの肩にもたれるようにして彼女は寝ね息いきを立てている。さほど重たくはないだろうけれど。

「……大丈夫かい、クラリスさん？」

「はい」

「……もうすぐ帝都だから」

そのとき、前方を見張っていた兵士が、声を張りあげる。

「軍隊だ！」

馬車のなかに緊張が走った。

ビクッとアルティーナが飛び起きる。

「なに!?」

「姫様……まずはお姿を整えてください」

言いながら、レジスは馬車の窓から顔を出す。

ゆるやかに登る斜面の頂上付近に、土煙をあげて騎兵が列をなしていた。

クラリスにハンカチで口元をぬぐわれつつ、むーむー言いながらアルティーナが尋たずねてくる。

「ん……だれ!?」

誰の部隊なのか？　レジスは騎兵の掲かかげる旗を見つめた。

「……赤地に金きん獅じ子しと太陽……ッ……帝国第一軍、第二皇子ラトレイユ将軍です」

馬車のなかの緊張が高まる。

何人かは死を覚悟したかもしれない。

アルティーナとラトレイユが政敵同士であることは、先のヴォルクス要塞攻略の理不尽な命令で明確になっていた。

まだ第四皇女が帝位を狙っていることは公になっていないが……

病弱で公務に就けない第一皇子オーギュストや、学生をしている第三皇子バスティアンよりは、帝都で名前を聞く人物になっているはずだ。

殺気立つ兵士たちに、レジスは穏やかな口調で告げる。

「……みなさん、落ち着いてください。ここは街道で、今は昼間で、帝都は丘を越えた、すぐ近くです。行き交う馬車も多い……いかなる理由があれ、このような場所で、旗を掲げてラトレイユ皇子が剣を抜くわけがない。むしろ我々の礼節が試されると思ってください」

なるほど、とアビダルエヴラがうなずいた。

「不意を打って動揺を誘い、礼節上の落ち度を突いて皇姫の信しん望ぼうを失しつ墜ついさせるが、相手方の目もく論ろ見みでありますか？」

「……僕たちが妙な動きをすれば、そういう手段を与えることにもなるかと」

「う、む。我々とて以前は帝都にいた兵士です。皇姫の体面を傷つけるような愚ぐ行こうはいたしませぬ！」

「ええ、お願いします……僕も細さい心しんの注意を払います……」

レジスは出来るだけ淡々とした声で言った。

まだ若いエリックが不安そうな顔をしている。クラリスは普段通りに平静だ。

アルティーナが自らのドレスを、キュッと握った。

「あたしが、一番、そういうの苦手かも。昔から、ことあるごとにラトレイユにマナーを注意されてたし……」

「もしかして、そのせいでラトレイユ皇子を苦手に？」

「だって、あいつ細かいんだもん！　フォークを置く位置まで怒られるのよ!?」

「……僕も、よく姉に注意されたな……大丈夫ですよ。さすがに、今は、そんな細かいことは言ってきません」

「だといいけど」

駅馬車がゆっくりと丘を登っていく。

騎兵の列の前で、停まった。

覚悟を決めた表情で、アビダルエヴラたちが降りて、外側からドアが開けられる。

レジスは表に出て、帝国第一軍に視線を巡らせた。

上等な装備で固めた屈強な騎士たちだ。

普通は前のほうに大きな兵が並び、奥には数合わせがいるものだが、そんな弱兵は見当たらなかった。装備も練度も一流で、自信に満ちている。

「…………」

「どう？」

次いで降りてきたアルティーナが、そっと声をかけてきた。

「……第一軍は、三つの騎士団が各一〇〇〇と、歩兵七〇〇〇により構成されています。見たところ、来ているのは《白狼騎士団》のみですね」

「それでも一一対一〇〇〇か。一人あたり九〇人ってとこかしら？」

「……戦いませんからね？　それと、僕を数に入れないでください。無理です」

「あたしが二人ぶんよ」

「ちょっ……!?」

「来るわ」

アルティーナがつぶやいた。

騎士団のなかから、堂々とした白馬に跨またがった赤い鎧の男が進み出てくる。

豪ごう奢しやな金色の髪。

美しくも鋭い印象の顔つき。

燃えるような紅玉の瞳を持っていた。

腰に吊るしている長剣は、初代皇帝の宝剣《帝意破軍ノ弐アルメヴイツフア・ヴオロンテ》であろう。柄に宝石が飾られ、派手な赤色に染めあげられている。

間違いようもない……

彼こそが、ベルガリア帝国第二皇子アレン・ドゥ・ラトレイユ・ドゥ・ベルガリアだ。

なんと単騎で近づいてくる。

そして、ある程度の距離まで来たところで、彼は馬を降りた。

アルティーナが身を固くする。今はドレス姿だが、もしも帯剣していたなら、手を伸ばしていたかもしれない。

レジスには、どうしようもなかった。他の者たちも同じだ。まさか皇子の前を遮さえぎるわけにもいかない。

金属鎧の音をたて、一歩、一歩、近づいてくる。

アルティーナは歯を食いしばって相手を見つめていた。

とうとう、握手するよりも近くまで。

ラトレイユが両手を広げた。やんわりと、アルティーナを抱きしめる。

「すまなかった……妹よ」

「あ、うっ!?」

抱きしめられたアルティーナは、硬こう直ちよくしたまま動けないでいた。まともに声すら出せない。

ラトレイユが真しん摯しな口調で続ける。

「苦労をかけてしまったな。全ては軍権を預かる俺の非才がゆえのこと。どうか、至らぬ兄を許して欲しい」

「……あの……ラトレイユ？」

「アルジェンティーナが駅馬車で帝都に向かっていると聞いたときには、本当に胸が痛んだ。それほどの苦境に陥おちいっていたとは！」

「え？　そうじゃなくて、これは民衆と同じ目線で……」

「ああ、積もる話も山とあるが、今は、そなたと配下の者たちを労ねぎらうのが先だろう。早く帝都に戻り、ゆっくりと休むがいい」

「う、うん」

「戦勝祝いには足りないが、馬を用意しておいたのだよ、アルジェンティーナ」

「馬？」

ラトレイユが目配せすると、騎士団のなかから兵士が馬を引いて現れる。

輝いて見えるくらい艶つややかな毛並みの栗くり色いろの馬だった。綺麗に切り揃えられたたてがみと長い尾は金色で、左後ろ脚の先だけが白い。

美しく逞たくましい軍馬だった。

ラトレイユが手た綱づなを引き取り、アルティーナを背へとうながす。

「フフッ、気き性しようのいい、賢い馬だ。気が合うといいのだがな」

「あぅ、う、うん。すごいね」

すでにレジスは驚きよう愕がくから立ち直っていた。

「…………なるほど」

――懐かい柔じゆう策さくで来たか。しかも、アルティーナの性格をよく把は握あくしている。さすがは実の兄だ。

どんな金細工や宝石より、彼女には効果的なプレゼントだった。

レジスは脳内の書しよ架かを巡る。過去に読んだ本を漁り、最も効果的な展開を探した。

「ふむ、この状況なら――」

「フフッ、軍師のレジス殿や同行の方々にも、馬や馬車を用意させてもらった。こちらの趣味で申し訳ないが、お付き合い頂けないだろうか？」

ラトレイユの視線が、こちらを向いていた。

「えっ!?」

――まさか、皇族で事実上の総軍司令官であるラトレイユ皇子が、平民で五等文官でしかない自分に意識を向けてる!?　とレジスは驚愕してしまった。

誤算だ。

レジスは徹底的に自己評価が低い。それがゆえに、相手が自分に注意を向けてくるとは考えていなかった。

ここまで酷い展開は、頭のなかの書架のどこを探しても見つからない。

うなずくより他になかった。

「…………ありがとうございます」

エリックやアビダルエヴラたちには上等な軍馬が与えられた。

そして、レジスとクラリスは馬車に乗るよう勧められる。緑玉エメラルドを溶かしたような艶のある緑色の馬車だった。

荷物は専用の幌ほろ馬ば車しやが用意されている。

断るわけにはいくまい。レジスたちは駅馬車の御者に長旅の礼を言い、六日を共にした固い椅子に別れを告げる。

――やられた。

完全にラトレイユ皇子のペースだった。

かつて、アルティーナに言った言葉を思い出す。

「僕はただの読書家なんだよ。知らない状況に陥ったら、きっとなにもできない」

まったく、その通りになりそうだ。

ラトレイユ皇子は政軍両面に才を見せ、次の皇帝に相応ふさわしいと評されている。その実力の一端をまざまざと見せつけられた形だった。

――さっそく先手を打ってきたか。さて、どうする？

エメラルド色の馬車は四人乗りで、前向きと後ろ向きの座席がある。

後ろ向きの椅子に、オレンジ色の髪の軍人が座っていた。

タレ目がちの柔にゆう和わな印象で、歳はラトレイユと同じくらいか。

金銀の飾りがついた軍服を着ているから、貴族で、しかも高い階級の者なのだろう。

ドアを開けたレジスに、彼はほがらかに笑いかけてくる。

「お疲れさまです、レジス軍師でいらっしゃいますね？　私はジェルマン・ラウレンティス・ドゥ・ボーマルシェ一等文官です。ジェルマンとお呼びください」

「あ……えっと……僕はレジス・オーリック五等文官です。馬車を間違えましたか？」

「いいえ。帝都までの短い道中ですが、よろしければ同席を許可していただけませんか？」

「は、はい……それは……」

レジスは振り返ると、後ろにいるクラリスを見る。

初対面のうえに、相手は貴族で政敵側の軍人だ。同席しては、気が休まらないだろう。

しかし、クラリスは表情を変えることなく平然としていた。

「どうぞ私のことはお気になさらないでください。もし馬車のなかに居場所がないのでしたら、徒と歩ほでもかまいません」

「いやいや！　そんなことしたら、僕が姫様にしかられるよ」

「私もラトレイユ皇子に叱しつ責せきされてしまいます。どうぞ、奥にお掛けください」

「……はい。お気遣い、ありがとうございます」

レジスとジェルマンに促うながされ、クラリスが一礼してから馬車に乗りこんだ。

客室の奥にクラリスが座り、レジスはドア側に座る。

向かい合う形で前側席にジェルマンが座っていた。

本来なら、メイドが末席の後ろ向きの椅子で、ジェルマンが奥の上座だろう。

アルティーナへの歓迎ぶりといい、レジスたちへの待遇といい、徹底しているな、とレジスは感かん服ぷくした。

ジェルマンが愛あい想そのいい笑みを浮かべながら話しかけてくる。

「レジス殿とは、ぜひお会いしたいと思っておりました」

「……あの、僕は平民で、五等文官ですので……普通に話していただければ、と」

「ああ、これは失礼。私は侯こう爵しやく家けの三男で、いつも出来のいい兄二人がいたもので、この話し方に慣れていまして」

「お兄さんがいらっしゃるんですね」

「はい。兄たちは西方におります」

「そういえば……」

レジスは帝国軍の司令官の名前を思い出す。

現在、西方を守護するために派兵されているのが第二軍で、その司令官と副司令官が、ボーマルシェ侯爵家の兄弟であったはず。

その三男がラトレイユの幕ばく僚りようにいたのは、知らなかったが。

ジェルマンが苦笑する。

「ボーマルシェうちは武門の家いえ筋すじなのですが、私は剣が苦手で、本ばかり読んでいたもので、軍人にはなれまいと思っていました。しかし、士官学校で皇子に目を掛けていただき、今は幕僚を務つとめさせていただいています」

「ああ、なるほど」

侯爵家の三男と、平民の自分を比べるのはおこがましい気もするが、少し似ているな、とレジスは親近感を抱いた。

「聞けば、レジス殿も、大変な読書家だとか」

「え？　いや……大変なというほどでもないですが、本を読むのが唯ゆい一いつの趣味だもので」

「わかりますよ。最近は、なにを読まれました？」

「恥ずかしながら、忙しくてあまり……ヨルゴール先生の『隣のポニーテイル』とか」

ジェルマンが首をかしげた。

「ん……？　それは、どなたの学術書でしょうか？」

「え？　いや、空想小説ですけど」

帝都で売れまくった純愛モノだ。なるべく知っていそうで無ぶ難なんなタイトルを挙げたつもりだった。

彼が破は顔がんする。

「は、ははは！　参りました。さすがはレジス殿だ、ジョークも冴さえておられる」

「……え？」

「ふふふ、我々は幕僚として叡えい智ちにより君主に仕つかえる身。そのような、益やく体たいもない娯ご楽らくにかまける暇などありませんから」

「うっ」

「私は常々、ああしたものは消えるべきだと考えています」

「……なんだ、と？」

「そうは思いませんか。ばかばかしい絵空事や下劣な欲にまみれた本など、ベルガリア帝国の品位を貶める堕落の最たるものです。低俗な書物は焚ふん書しよすべきではありませんか」

ジェルマンは真摯な口調で語る。

彼は本気で、焚書が国家のためになると信じているのだろう。

レジスは膝のうえで手を握りしめた。

「……その上品か低俗かというのは、誰が決めるんです？」

「司し法ほう省しようでしょう。今でも、帝国に批判的な書物などは〝反逆罪の疑い有り〟と司法省が判断すれば騎士団が動きますから」

「……彼らの価値観が、絶対なのでしょうか？　だとすると司法省の許可しない考え方は、広めることすら許されないということになる」

「当然ですよ。当然！　国家に批判的な言動は取り締まって当然でしょう」

「馬鹿な……もしも、この国が間違った方向に進んでしまったとき、それを指摘することすら許さない気ですか？　ジェルマン卿は士官学校を出ておいでですから、〝部下の声を無視するのは愚おろかな司令官である〟と習っているはず……帝国を丸ごと愚ぐ劣れつ指揮官にするつもりですか」

「あ、いや、まぁ、政治的な学術書までは焚書しません。下らない娯楽だけです」

「……なにを以もつて学術書と判断するのか、という問題もありますが……ともあれ、そうした娯楽で気持ちを新たにし、帝国のために働いている者もいますよ」

「だとしても、そんなものを読んでいるせいで、罪を成してしまう者もいますから」

「……本を読んで罪悪を思いとどまった者は、数えようがありませんからね」

ジェルマンが黙りこむ。

レジスは握りしめていた拳こぶしを開いた。

――ヤバイな。

つい熱くなってしまった。

アルティーナの立場を考えたら、今はラトレイユの懐柔策に乗っておくほうが利り口こうだったかもしれない。

今さらかもしれないが、政治的な立場を保つためには迎合しておくべきか？

意外なことに、沈黙を破ったのは一番奥に座るクラリスだった。

表情は変えないまま。

「……難しいことはわかりませんが……この世に産まれて、生きて死ぬのが人間です。いずれ死ぬのであれば……好きだと感ぜられるものの多いほうが、意味ある一生のように、私などには思われるのです」

また沈黙が降りた。

レジスは取り繕つくろうのをやめた。

自分は間違ったことは言っていない。

ジェルマンが形ばかりの笑みを浮かべた。

「ふふ、これは失礼を。ご婦人の前で、難しい話をしすぎましたか。政治と宗派の話題はパーティーでも禁句タブーだそうです。田舎いなか者ものゆえ不ぶ作さ法ほうをいたしました」

「…………いえ、僕のほうこそ」

空気を変えるように、ジェルマンが馬車の外へと視線を向ける。

「そろそろ帝都です」

「はい」

レジスは横目でクラリスのほうを見た。

彼女は懐なつかしそうに目を細めていた。

帝都ヴェルセイユには城じよう壁へきがない。

なだらかな盆ぼん地ちに広がる美しい街並みを、丘きゆう陵りようの上から眺ながめることができた。

その都市の中央に、宮殿《ル・ブラヌ》がある。

空から見下ろしたなら、巨大な十字を描く白い建物に、四つの庭園と正面の大庭園を持っている。広さは、小さな街ほどもあった。

宮殿は皇族の住居であり、政治軍事を執とり行おこなう国家中ちゆう枢すうでもある。

それを囲むように大貴族の邸宅が並んでいる。近隣に領地を持つ貴族の屋や敷しきだけでなく、遠方の貴族の別邸も数多く見られた。

区画は壁や門で区切られているわけではないが、いたるところに警備兵が立ち、厳げん重じゆうに警戒されている。平民が立ち入れば十歩ごとに呼び止められ、帯剣していれば何名もの兵士たちに囲まれるほどだった。

宮殿まで一直線に伸びる幅広い道を白狼騎士団が行進する。

道の両側には、帝都の人々が列をなしていた。

建国記念祭は明日からだが、もうお祭りムードで、昼間から酒さか盛もりが行われ、露店も出ている。

それにしても、人が多いように思えた。

レジスは首をかしげる。

「……なんですかね？」

「マリー・カトル皇こう女じよを一目見ようと民衆が集まっているのです。むろん、ラトレイユ皇子も注目の的ですが、今日は別でしょう」

「たしかに、姫様は帝都を離れていますからね」

「それもありますが……ヴォルクス要よう塞さいは帝都でも名を知られている難なん攻こう不ふ落らくの敵国の要よう衝しよう。それを陥かん落らくせしめた若き皇女となれば、興味を引くのは当然です」

「ああ、なるほど」

帝都の民衆は豊かな家が多く、皇族貴族の華はなやかさに純粋な憧あこがれを寄せる者も多い。

魅み力りよく的てきな容よう姿しの若い皇女が、戦争で英雄的な活躍をしたとなれば、人気は増すばかりだろう。

この状況では、ラトレイユの懐かい柔じゆう策さくも納得だった。

レジスは窓から顔を出し、馬車の少し先を行くアルティーナを見つめる。

立派な馬に横座りして、ゆったりと歩かせている。隣に政敵であるラトレイユがいるせいか、ずっと彼女は固い表情だ。

民衆からは、威い圧あつ感かんのある女将軍に見えているかもしれない。

ところが、道の端から「マリー・カトル様ァ！」と子供の声がした。ぶんぶんと手を振っている。

無礼とまでは言えないが、気難しい顔をした皇族に対して、遠慮のないことだ。

居合わせた民衆に緊張が広がった。

ずっと固い面持ちだったアルティーナが、にっこり笑みを浮かべる。手を振り返した。

ワッ、と周囲から歓声があがる。

「マリー・カトル万歳ヴイーヴ！」

「皇帝万歳ヴイーヴ・ランペルール!!」

誰かが曲を弾きだして、帝国の讃歌が合唱されはじめた。

笑顔を振りまいているアルティーナだったが、レジスからは、その表情が無理しているように見えた。

ふと聞き覚えのある女性の声が、耳に飛びこんでくる。

「レジスさん!?」

「えっ!?」

振り向く。

馬車はゆっくり進んでいるようでいて、こんなときだけ速く感じられた。遠ざかる人々のなかに――

レジスは知り合いの女性を見かけた。

名前を呼ぼうとしたが……

もう顔が見えなくなってしまう。

仕方なく、レジスは馬車の椅い子すに背中を預けた。

――元気そうだったな、キャロルさん。

帝都に戻ってきたんだな、と実感するレジスだった。

金細工のような豪ごう奢しやな門が左右に開かれる。とうとう馬車はル・ブラヌ宮殿に入った。

白狼騎士団の随ずい伴はんは、手前まで。門から先には入ってこない。

ヴォルクス要よう塞さいから同行してくれた護ご衛えいアビダルエヴラたちも同様だった。皇こう姫きの護衛官であるエリックだけは随伴するが。

宮殿の広場で、馬車が停まった。

ラトレイユとジェルマンと護衛の騎士が六名。こちらはアルティーナとレジスとクラリスとエリックの四名だ。

レジスにとっては初めての宮殿であり、全てが珍しく、感動的でさえあった。

芸術的な造形美を持つクリーム色の宮殿。タイル張りの広場。

マスケットを片手に機械仕掛けのごとく一糸乱れず行進している帝都守備兵たち。

物語で何度も読んでいたが、実際に目にするのは初めてだった。

「……すごい。本物だ」

「はぁ～、やっと着いたわね～」

アルティーナにとっては生まれ育った実家である。民衆に囲まれていたときより何倍もリラックスしている様子だった。

ドレス姿にもかかわらず、トンと馬の背から飛び降りる。汗ばんだ馬の首をなでてやりながら。

「ありがとう、と言っておくわ、ラトレイユ……馬のことも。出迎えのことも」

たしかに、駅馬車であの観衆のなかを進んだら、とんだ喜劇になっていたかもしれない。余計に人気が取れたかもしれないが。

ラトレイユも馬をなでる。

「ふふ、気に入ってくれたようで、なによりだよ」

「でもね――」

アルティーナが目つきを鋭するどくした。

「――あたしは、貴方を信用してないから！」

「そうか。仕方がないな、それだけのことをしてしまった。この償つぐない、馬一頭で済まそうとは思っていない。また晩ばん餐さんで会おう」

ラトレイユは寂さびしげに微笑ほほえむと、片手を挙げて宮殿へと引き上げていった。

その後ろ姿を睨みつける。

「ぜったいに怪あやしいわ」

「……大丈夫ですか、姫様？」

「あれは、なにか悪いことを考えてるときの顔よ！」

「……それは、政争の真っ最中ですからね。そんな顔にもなるでしょう」

「気をつけなさい、レジス。絶対になんかやってくるわよ」

「……明日からの建国記念祭の三日間。何事も起きないようなら、僕の仕事も楽でいいんですけどね」

「あたしのバッグにカエルを入れたときみたいな顔してた！」

「……カエルくらいで済んだら最高だな」

宮殿の使用人が出てきて、馬車から荷物を降ろしてくれる。

ようやく、ゆっくり休むことができそうだった。

宮廷では嫌われ者のアルティーナだが、皇女であるから部屋を持っている。

正面玄関から入って、ずんずん奥へと歩く彼女に、当然のようにクラリスが付き従う。護衛官であるエリックも堂々としたものだ。さすが子し爵しやく家けの長男。

レジスだけが場違いを感じつつ、きょろきょろしながら少し後ろを歩いていた。

宮殿の中は美術品だらけで、まるで美術館のよう。建物からして芸術だ。しかも、いろいろな物語の名場面が、この中で繰り広げられたわけで……

――おっ、あの柱は『宮廷の恋泥棒』で描写のあった柱かな!?　あちらの廊下は『英雄アルフレッド伝説』で一騎打ちのあった場所!?

「……すごい……これが聖地か」

宮殿のなかは、当然のように使用人だけでなく貴族も大勢いる。

アルティーナを見つけた貴族たちが、眉をひそめた。

かつては、聞こえよがしに陰口を叩いたらしいが……

そんな者はいなかった。

アルティーナの後ろには巨大な剣――《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を担ぐ荷運びたちの姿がある。

しかも、この皇姫は、かの英雄ジェロームに勝ったと噂うわさされていた。それだけでなく、蛮族を服従させ、頑強な要塞を陥落させた英雄。もはや一個軍団の将である。

事実はともかく……

帝都にいる貴族たちには、表だって馬鹿にできない武人として認知されている様子だった。

「ラトレイユに、もうひとつ感謝してもよかったわね」

「どうしたんですか、姫様？」

「軍人にしてもらったおかげで、宮殿が少し静かになったわ」

「なるほど……」

しかし、陰いんに籠こもると悪意は濃さを増すものだ。

言葉として届かずとも、貴族たちの悪魔を見るような目つきに、レジスは背筋の震えるような思いがした。

――アルティーナは、こんな場所で育てられたのか。

前々から少し不思議だったことが、ようやくわかった気がする。

皇族であるアルティーナが、ベルガリア帝国の現体制に不満を抱いて、平民のことを思いやれる。それは素晴らしいことだが……母親が平民出身だからといって、そこまで考えが及ぶものだろうか、と疑問を感じていた。

けれども、これなら納得できる。

こうも強烈に露ろ骨こつに理り不ふ尽じんに侮ぶ蔑べつと敵意と憎悪を向けてくる貴族たちを肯定できるわけがなかった。

〝彼らは、どこかおかしいのではないか？〟そういう気持ちが、貴族制度への疑念となり、政治への関心となり、虐しいたげられている民衆への同情になって、アルティーナの大たい望ぼうへと形を変えたのかもしれない。そんなことを考えるレジスだった。

アルティーナが話しかけてくる。

「なにか面白いものあった？」

「…………はい……ここが姫様の生まれ育った家なのですね」

「そうよ」

「……この宮殿を訪れたことで、また少し姫様のことがわかった気がします」

アルティーナが頰ほおを染そめた。

「な、なに言ってんの、レジスってばッ!?　なんか、恥ずかしいじゃない」

「え？」

そっと彼女が耳打ちしてくる。

「んとね、や、やっぱり、お父様に紹介したほうがいいのかしら？」

「……落ち着いてくれ、アルティーナ。よくわからないけど、平民の僕を皇帝陛下に紹介するなんて恐ろしい話なら、丁てい重ちように辞退させてもらうよ？」

レジスも彼女にだけ聞こえるような声で返した。

アルティーナの部屋は宮殿の北側の中程。

隣は使用人の部屋になっている。本来はクラリスが使うのだが……

「離れると不便だから、レジスたちが隣に入りなさいよ。クラリスは、あたしの部屋でいいでしょ？」

「はい、姫さま」

「護衛官としても、そのほうが助かります」

エリックも同意した。

旅の途中の宿場町では、アビダルエヴラたちも一緒の雑ざ魚こ寝ねばかりだった。二人で部屋を使えて人数分のベッドまであるなんて充分すぎる。反対する理由はなかった。

部屋に到着したのは昼どき――

宮殿の食堂に行くか、使用人に言いつければ、昼食を用意してもらうことができる時間だった。

けれども、アルティーナの提案で街へ出ることになる。

「汽車を見に行きましょ！」

レジスとエリックだけが一緒に行くことにした。クラリスは久々に使う部屋を掃除したいという。

アルティーナが慣れた様子で髪を布で隠して、裏門からこっそりと出る。

今年、ベルガリア帝国に初めて鉄道が敷ふ設せつされた。ハイブリタニア製の蒸気機関を使ったもので、帝都から隣街のサンクジュエル市まで、短区間の試験運用をしている。

ハイブリタニアは女王が治める王国で、昔は茶ちや器きや芸術ばかり優れていたが、近年は産業技術の進歩が目覚ましい。

茶葉を多く購入するようになり、一緒に東方の技術も流入していることが関係しているのだろうか。

ベルガリア帝国とは比べものにならないほどの小国だから、脅きよう威いを感じている者は少ないが、警けい鐘しようを鳴らしている識しき者しやは多かった。

技術を学ばせようとベルガリア帝国からの留学生を増やしているものの、間に合うかどうか……

レジスもハイブリタニア王国に警戒が必要だと感じている一人だった。その不安感は汽車を見たことで余計に強くなる。

アルティーナは無邪気にはしゃいでいた。

「すごいわ、レジス！　黒くて大きくて、すごく大きい！　あと音も大きい！」

「……本当ですね」

「あれ乗ってみたい！」

「……また今度にしておきましょう。戻りの汽車に乗れるとは限りませんから」

目新しいうえ、お祭りとあって、大盛況だった。

その後は、レジスが帝都に住んでいたとき毎日のように通っていた書店に顔を出して、店主のキャロルに挨拶をしたり。

少し遅めの昼食を取ろうと、レジスがよく使っていた大衆酒場la　taverneに行ってみたり。しかし、こちらは、すっかり政治運動の拠点となっていたが……

実業家や教師といった知識人intellectuelたちが、新聞を片手に声をあげる。

「すでに国庫は底を突きかけているというのに、皇帝は六人目の妃きさきを娶めとって派手な婚こん礼れいをあげた！　そのうえ、今度は妃の誕生日を祝うという！　明日からの建国記念祭も、とんでもない浪費だ！」

「我々平民は貴族どもの宴席のために、また税金を取られる！　そんなことが許されていいのか!?」

「この国に自由と平等を！」

血気盛んな若者が拳こぶしを振りあげた。

レジスたちは店の戸口で立ち尽くしてしまう。布で髪を隠したアルティーナが不安げな顔をした。

こんな場所で素す性じようが知られたら大変だ。

「……前は落ち着いて食事できる店だったんですが……戻ったほうがよさそうですね」

レジスはアルティーナとエリックをうながして、宮殿へと帰るのだった。

陽ひが西に傾かたむいた頃、レジスたちは宮殿に戻った。

宮殿の北東の区画は使用人たちが使っており、夕飯と明日からのパーティーの準備で戦場のようになっている。

通用門にも番兵は立っているが、レジスとエリックが軍服だから、ローブをかぶったアルティーナに注意を向けつつも、呼び止める者はいなかった。

喧けん噪そうから離れ、裏庭を通り、テラスから宮殿内へ。

北側の棟むねの一室。

細かな模様の描かれた床板に、彫刻の壁と刺し繡しゆうのカーテン。金をあしらった天井から、宝石のようなシャンデリアが吊られていた。

思わず感歎の声がもれる。

これでも、宮殿のなかでは寂さびれた区画の質しつ素そな部屋だった。

アルティーナがローブを脱ぎ、赤い髪を隠していた布を外す。いつものドレス姿になった。この格好であれば、自室へ戻る途中に、警備に止められることはない。

芸術品に包まれたような廊下に出て、中央へと向かう。

「すみませんでした、姫様。僕の案内で、妙なところへ……」

「いいのよ。ああいうのが見たくて外に出たようなもんだし。エリックもいたから平気でしょ」

「も、もちろんです。でも、さすがに緊張しました」

護衛官のエリックが冷や汗をぬぐった。

「ん？　あれは……」

廊下の先に目を向けて、アルティーナが腰に手をやる。しかし、その手は空を切った。

宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》は大きすぎるため、いつも長剣を腰に提さげているのだが、少女が帯剣していたら街中で目立ちすぎてしまうので、今は身につけていなかった。いつもの控えめなドレス姿だ。

そんなアルティーナの仕草に気づいて、エリックが前に出る。

剣に手を置いて、固まった。

「えっ!?　あ、あの方は、もしかして……」

廊下の先から歩いてくるのは、銀色の髪の男性だ。

ほっそりした体型で、華奢な少女のような印象を受けてしまう。

身長はレジスと同じくらいだろうか。

胸に勲くん章しようこそ飾られていないが、仕立てのいい軍服を身に纏まとっており、柄つかに宝石の光る上等な長剣を提げていた。

アルティーナが声をあげる。

「――オーギュスト！」

名を呼んだ相手よりも、その従者である黒髪の男のほうが先に反応した。

半歩ほど前に出て、右手を左胸に当てて敬礼する。

「これは、アルジェンティーナ様」

「あら、エディも一緒なのね。なによ、昔みたいに呼んでいいわよ？」

「そりゃどうも。堅かた苦くるしいのは苦手なんで」

長身で黒ずくめの軍人は、腰に赤色の長剣を吊っていた。柄の意い匠しようとエディという名から、レジスは彼の素性に気づく。

――エディ・ファビオ・ドゥ・バルザック公こう爵しやくか。

バルザック家は剣術の名門で、初代当主は炎帝の右腕だったという。その証として、帝国七宝剣の一振りを与えられていた。

彼が腰に提げている長剣は、その《護帝護国ノ七デフアーンドル・セツト》に違いない。

彼の祖父は、アルティーナに剣を教えてくれたバルタザールだ。エディの雰囲気からしても、敵対関係ではなさそうだった。

しかし、オーギュストはアルティーナの政敵である。どういう理由で一緒にいるのか。

アルティーナが、レジスの肩に手を置いてくる。

「紹介するわね！　この人が、あたしの軍師をやってる、レジスよ」

「あ……初めまして。レジス・オーリック五等文官です」

「ああ、名前は聞いてます！　よろしく、レジスさん。俺のことはエディでいいです」

彼は右手を差し出して握手を求めてきた。

――公爵が平民に？

気さくな性格との噂は聞いていたが、本当らしい。

一応、握り返すが、手が震えてしまった。

「……はい……よろしくお願いします」

「あ、もしかして、警戒されちゃってますかね？」

弱り顔のエディの脇わき腹ばらを、隣に立った銀髪の男性が肘ひじで突いた。

「当然だ、馬鹿者」

「はは、すみませんね」

「アルジェンティーナ……ひさしぶりだな」

「えっと、オーギュストなの、よね？」

「当然だ」

カルロス・リアン・オーギュスト・ドゥ・ベルガリア第一皇子。彼は不ふ機き嫌げんそうに、そう言った。

アルティーナが戸と惑まどったような表情を浮かべている。

「ちっちゃくなってない？」

「そ、そんなこと、あるわけないだろう！　無ぶ礼れいな」

「それに、声も高くなったような？」

「ッ!?」

エディが取りなすように言う。

「えっと、アルジェンティーナ……オーギュストさんは、ご病気で倒れたせいで、いろいろとな」

「あ、そうなの？　まぁいいわ、他に聞きたいこともあるし。ねえ、どうして、エディはオーギュストと一緒にいるわけ？」

アルティーナが指先をエディの胸元に突きつけた。

彼は気まずそうに目を逸らす。

「俺、オーギュストさんの護衛をやってんだよ。知らなかったのか？」

「聞いてない」

レジスも初耳だった。辺へん境きようには情報が伝わりにくい。別館が焼けたなどという大きなニュースは別だが。

「……そういえば……賊ぞくに襲われたそうですね？」

レジスは水を向けてみた。

オーギュストが躊躇ためらいなく。

「うむ。ラトレイユの差し金で、黒幕はボードワン中将だ。証拠は摑つかめていないがな」

あっさりと断言されて、答えられた側が戸惑ってしまうくらいだった。

やはり、噂は本当だったのか。

エディが神妙な顔でうなずいた。

「ラトレイユさんも、いろいろ事情があるんだろうけど、困ったもんだよな。アルジェンティーナは命を狙われたりしないと思うけど、気をつけてくれよ」

「あたしの場合、宮廷で気を抜くなんてありえないから大丈夫よ。エディのほうこそ、斬れるようになったわけ？　血を見るのもダメじゃなかった？」

「ああ、そりゃもう、ぜんぜんダメだ。どうにも苦手でなあ……アルジェンティーナもだろ？」

「あ、あたしは、必要になったら斬れるわよ！　たぶん」

レジスは周囲に注意を向ける。

通りがかった貴族たちが、好奇な視線を向けてきていた。

別館に籠もりきりだったオーギュストと、辺境に飛ばされたアルティーナが談笑しているとあって物珍しいのだろう。

ここで、あまり長話をして過激な言動をこぼされても困る。先程のオーギュストの発言だけでも、聞きとがめられたら、かなり問題になりかねなかった。

「……姫様……そろそろ晩餐の用意をしませんと」

「うん、そのほうがよさそうね。ここは落ち着かないわ」

彼女も周りに気づいていたのだろう。

アルティーナが、オーギュストへと片手を挙げた。

「お兄様、また晩餐でね」

「うむ、お前も気をつけるのだな」

オーギュストがうなずいた。

互いに擦すれ違って廊下を進んでいく。

しばらく、エリックがオーギュストたちの背中を見送っていた。数歩遅れてから、早足で追いついてくる。

「すみません」

「……どうかしたのかい？」

「あ、いえ、その……なんでもありません、レジスさん」

アルティーナが晩餐に出かけた。

まだパーティーではないので、貴族たちの平均的な衣装で部屋を出て行った。布飾りは多いものの、よくあるワンピースを腰で結んだ格好だ。

レジスとクラリスとエリックは使用人部屋に食事を運んでもらい、アルティーナが戻ってくるまでに済ませておくことにした。

運ばれてきた料理は、前菜も肉料理も贅ぜいを尽くしたもので、驚いてしまう。

「これ……僕たちが食べていいんだろうか？」

「レジスさんはともかく、エリックさんは貴族ですから」

クラリスが言った。

おや、とレジスは彼女の心境の変化を感じる。

他人がいると、いつもは、ほとんど話をしないのに……

ここしばらく一緒にいたことで、少しはエリックに気を許したのかもしれない。

話を振られたエリックが赤面した。

「ボクなんて子爵家の末席ですから、宮廷のなかで、大切にされるような立場ではありませんよ」

「……姫様の配下として気を使われているのかもしれないね……宮廷では下々にまでこんな豪華な料理が出ている、とは思いたくないよ」

見た目だけでなく味のほうも絶品だった。

船せん舶ぱくの技術が発達した近年でも、まだまだ胡こ椒しようは高級品だ。それが惜おしげもなく使われている。

思わず無言になって食事に集中してしまった。

そのとき、ドアがノックされる。

「誰だろう？　まだ追加の料理があるのかな？」

レジスが言ったときには、もうクラリスが席を立っていた。ドアの鍵を外す。

エリックが腰の剣に手をやる。

ドアが開くと、アルティーナが飛びこんできた。

「レジス！」

「えっ!?　姫様……」

「もう、いつもみたいに呼びなさい！」

体当たりする勢いで肩をぶつけてきた。あやうく椅子から転げ落ちそうになる。

その少し空いた椅子の座面に、アルティーナがお尻を乗せてきた。

ひとつの椅子に、二人で座るような形になる。

「な、なっ!?」

「あ～もう、嫌になっちゃうわ！」

「えっと……あの……姫様？」

「もういいでしょ！　いつもエリックは一緒にいるんだから。調子狂うのよ」

名前を出されたエリックが戸惑った顔をする。彼に罪はないし、きっと訳がわからないだろう。

普段のアルティーナとの関係を隠し続けるのは、もう無理のようだ。

レジスは降参して、うなだれた。

「はぁ……あの……実はね、エリック……とても言いにくくて、誤解されては困ることなんだが……」

「あたし、堅苦しいのは苦手なの！　だから、レジスには普通に話せって言ってるし、愛称で呼んでもらってるのよね」

「……僕としては、あらぬ噂が立っては士気に関わるから、節度は守るべきだと思うんだが、姫様の精神的な安定も相談役たる軍師の務つとめかと思うと……」

「もう！　いつもみたいに呼びなさいって！」

「うっ……えっと、その…………ア、アルティーナ……」

「えへへ」

彼女は頰を染めた。

エリックが顔を伏せる。今にも死んでしまいそうな顔をしていた。

「つ、つまり……レジスさんは、姫様と……その……身分違いの恋をしてるのですか!?」

「違う」

即答したらアルティーナがお尻で押してきた。

とうとう椅子から追い出されてしまう。

「……なんだい、アルティーナ？」

「あたし、この席がいい。レジスはベランダとかがいいんじゃない？　夜の風が気持ちいいわよ」

「……できれば部屋のなかで食事したいな。まだ寒いし。貴族趣しゆ味みはわからないよ」

どうして急に機嫌を損そこねたのか理解できずに、レジスは首をすくめた。

仕方がないので他の椅子に腰掛ける。

クラリスが、アルティーナの前にあるレジスの皿やナイフ・フォークを移してくれた。アルティーナには新しい皿が用意される。

「姫さま、仕方ありませんよ……レジスさんですから」

「そうね！　まったくもって、レジスだわ！」

「……なんなんだ？」

くすくす、とエリックが笑う。先程までの地獄に落ちたような表情とは、打って変わって楽しげだ。

「仲の良い兄きよう妹だいのような感じなのですね。安心しました」

「……僕は司令官と軍師という関係のつもりだが……まぁ、とにかく、埒らちもない噂が立っては困るんだ。内密に頼むよ」

「名めい誉よにかけて」

エリックが座ったままではあったが、剣をわずかに抜いて戻し、騎士の約束を結んでくれた。

「ありがとう――さて、アルティーナは、どうして戻ってきたんだい？　晩餐は？」

皇族一家の久しぶりの晩餐だったはずなのに。

「そうそう！　聞いてよ、レジス！」

「訊きいてるとも」

「お父様に新しい奥さんがいたのよ!!」

「……僕たちがヴォルクス要塞を攻略してるときに、婚礼があったらしいね……六番目の皇こう妃ひか。やっと十五歳になったところだって？」

十五歳ということは、オーギュストやラトレイユどころかバスティアンよりも年下だ。アルティーナとほとんど変わらない。

息子よりも新にい妻づまが若いというのは、皇族貴族だと珍めずらしいことではないが……

「晩餐のとき、お父様の隣に座ってるの！　まるで正妻みたいに」

「そ、それは面倒が起きそうだね……えっと、第六皇妃はエスタブルク王女だったか。隣国の王の娘だ。貴族の娘より上だという自じ負ふがあるかもしれないね」

「音がしそうなほどギスギスしてんの！　皇こう后ごうと新しいのが。息ができないくらいよ」

「そいつは厳しい……」

「だから、食前酒っていうか、あたしだけジュースだったんだけど、それ飲んで出てきちゃった！」

「サボリだ！」

「無理無理無理、あんなの見てらんないわ！」

「……はぁ、仕方ないな……明日のパーティーは出るんだよ？」

「やだー!!」

「……アルティーナ。アビダルエヴラ卿たちは、君の護衛任務を果たした。今度は、君が任務を果たす番だ」

「あ、うん。冗談よ……もちろん、ちゃんとやるわ。でも、今日は無理」

「……そうだな。本番は明日からだ。今夜くらい、長旅の疲れを取ってもいいだろう」

「でしょ!?」

アルティーナがナイフとフォークに手を伸ばす。

「あはは、なんか安心したらお腹が減ってきちゃったわ。はむっ、あら、これ美お味いしいじゃないの」

「……僕たちも食べておこう」

レジスの言葉に、クラリスとエリックがうなずいた。

食事が終わって、アルティーナとクラリスは部屋に戻っていった。

寝るのには早い時間だが、長旅の疲れもあるのだろう。

それから、半刻ほどして――

ノックがあった。

客の多い夜だ。

今度はエリックが応対する。

「どなたでしょうか？」

「クラリスです。お茶をお持ちいたしました」

「ああ、失礼を」

ドアを開けると、クラリスがトレーを持っていた。

テーブルにティーカップを運んでくれる。

もうレジスは寝ね間ま着きに着替えて本を読んで、くつろいでいた。読みかけの本を開いたまま、頭を下げる。

「ありがとう、クラリスさん。ちょうど喉のどが渇かわいてたところだよ」

「いえ、お茶は大勢のほうが美味しいですから」

「なるほど……アルティーナは、後から来るのかい？　もう寝ちゃったかな？」

「姫さまはご不在です」

「えっ？　どういうことだい？」

「先程、ラトレイユ様からの遣つかいがいらっしゃり、お手紙を渡されました。その後、姫さまは衣服を整えて出かけられました」

「……なんだって!?」

「ど、どこへですか!?」

レジスはもちろんだが、護衛官のエリックは顔を青ざめさせる。

「外套は持って行かれなかったので、宮殿の中だと思います」

「どうして、すぐに……ッ!!」

語気を強めて言いかけたエリックが、言葉を呑のんだ。

クラリスはメイドであり、副官でもなければ護衛官でもない。主人のプライベートを訊かれもしないのに話すのは、たいへん恥ずべきことだった。

レジスは本をテーブルに置いて、立ちあがる。

「ありがとう、クラリスさん」

「いえ、姫さまに口止めされてはいませんでしたから」

他言無用と命じられていれば、こんなふうに伝えてくれることもなかったのだろう。

エリックが戸口に向かう。

「とにかく、捜してみます！」

彼は責任感から、必死の顔をしていた。

「……落ち着くんだ、エリック。アルティーナにも言ったけど、宮廷内で滅めつ多たなことはできない。君が問題を起こして皇姫の立場を悪くしないように」

「あ、はい……もちろんです」

彼は身なりを整えて、一礼してから部屋を出て行った。

レジスも寝間着を脱いで、軍服に着替える。

女性の前で下着姿になるが、緊急事態なので許してもらおう。

「……アルティーナは、宝剣を持って行ったのかい？」

「はい」

「とすると、やたらと目立っているか……あるいは、目立つ前に辿り着ける場所で……しかも、人目のない所か」

「わかりますか、レジスさん？」

「……うん。宮廷モノは宮殿の描写に間違いがあると、すごく評判が悪いから、丁寧に書かれた作品が多いんだ。なかには何度も訪れている貴族の書いた本もあってね」

「私、久々に悩みました」

「よく知らせてくれたよ……アルティーナを裏切ったわけじゃないから、気にしなくていい。口止めされてはいなかったんだから」

「とても心配なんです」

「……そうだね。いくらラトレイユに体面があるとはいえ、護衛もなしでは危険だ」

「いえ、私の姫さまは心配など必要ありません」

「あれ？」

「レジスさんが行ったとして、姫さまをお守りする役に立てるか、とても心配なんです」

「……ああ、うん。まぁ……助けを呼ぶくらいはできるんじゃないか？」

「そうですね。きっと姫さまが助けてくださいますよ、レジスさん」

「は、はは……安心だなあ」

すこし焦あせって空回りしていた頭が、クラリスの冗談のおかげでクールダウンできた。

エリックと違って、慌あわてて駆けつけてもレジスの場合は足手まといにしかなれない。

冷静に対処する必要があった。

頭のなかの書架を巡る。

「……うん。似たような状況がヴィジュヴィール男だん爵しやくの著書『暗闇の口くち吻づけ』にあったな」

「いやらしいです」

「そそそそういう本じゃないよ!?」

無意識のうちに口に出してしまったが、ちょっと恥ずかしいタイトルだった。

たしかに、内容は宮廷での逢あい引びきシーンが多かったけれども、立派な宮廷ミステリだ。

最後に宮殿が空を飛ばなければ、名作だったと思う。

「……行ってくる」

「レジスさん、姫さまは剣を持ったら誰にも負けませんが、純真で無む垢くで疑うということが苦手です……露ろ骨こつな悪意に晒さらされてきたぶん、笑顔に弱いのです」

「……そうかもしれないね」

「だから、とっても騙だまし甲が斐いがあってかわいい」

「ちょっ!?」

「冗談です。誰か悪い大人に騙されないよう、守ってあげてください」

「……うん……まずは、クラリスさんから守ったほうがいいかもしれないけどね」

「ふふふ、楽しみです」

「手て強ごわいなぁ」

レジスは片手を振ると、部屋を出た。

小さな街ほどの広さがある宮殿だ。闇雲に歩き回っても見つかる確率は低い。

宮殿の隅すみ々ずみまで知り尽くしたラトレイユならば、さぞや絶好の密会場所を選んでいることだろう。そんな密会場所は、宮廷モノの娯楽作品にとっても絶好の舞台だった。

レジスは《プロメテウスの間》のドアを静かに押して、小さく隙すき間まを作る。

宮殿は東西南北に十字の形をして伸びている。アルティーナの部屋が北の中程。オーギュストが使っていた別館が北端の先。昼間、外に出るのに使った通用門は北東側。

そして、この部屋は、北の棟のなかでも、北西の中庭に面していた。

中庭に張り出したバルコニーがあり、その正面が林になっている。いつも日陰なので冬場は使われていない。夏場になると、涼やかなので利用される機会が増えるらしいが、まだ肌寒い初春の夜に、風と水を連想させる青白い内装は、たしかに好ましいとは言えなかった。

奥の大きな窓が開かれている。

中庭に面したバルコニーに出る大窓だった。

風でレースのカーテンが揺れ動く。

その向こうに、青色のドレス姿に巨大な宝剣を吊つった赤髪の少女の姿があった。

――本当にいた！

レジスは心の中で感謝を述べる。

――ありがとう、ヴィジュヴィール男爵!!　今度の新作も買わせてもらいます！　たとえ、帝都が空を飛ぼうとも！　なんで飛ばすんだろう!?

とにかく、廊下で立ち聞きなんかしていたら、巡回の兵士に捕まってしまう。

レジスは音を立てないように部屋に滑りこんだ。

我ながら巧みな足捌さばきだと思う。床に書類が積まれた部屋で暮らすうち、妙な技術が鍛きたえられたようだった。

レジスは暗い部屋の壁際に立って、聞き耳を立てる。

何事もなく雑談だけで終われば幸いだが……

風に乗って、アルティーナとラトレイユの話し声が聞こえてくる。

「ふふ……そんなこともあったわね」

「うむ。アルジェンティーナは昔から変わっておらんな」

「ラトレイユは変わったと思うわ……変な話し方になってるし。お爺ちゃん？」

「お爺!?　……これでも、次の皇帝に相応しいと言われるために苦労しておるということだ」

「似合わないし！　そんで？　昔話をするために呼びつけたわけじゃないんでしょ？」

「うむ。そろそろ、アルジェンティーナも物の道理がわかる歳であろう、と思うのでな」

「当然よ。もうすぐ十五歳だしね」

「俺は帝国を立て直さねばならぬのだ。今は大国ゆえに戦で勝ちを拾えているが、重たい税負担で民衆が押し潰つぶされれば、戦線は崩ほう壊かいするであろう」

「へえ……」

アルティーナが感心したような声をあげた。

「なんだ？」

「ラトレイユが平民の苦労を理解してるとは思わなかったわ」

「それほど愚かではないよ。どれほど貴族が偉そうに振る舞おうとも、叛はん意いを持つ民衆が増えすぎれば、国は瓦が解かいする。帝国軍は十万以上だが、民衆の数は何倍も多いのだ」

「そうよ！　そして、民衆は限界に近づいてるわ。だから、貴族たちの搾さく取しゆをやめさせないといけないの！」

「浪費は慎つつしむように戒いましめねばな」

月光のなかでラトレイユがうなずく。

アルティーナが表情を明るくした。

もしも、ラトレイユが自分と理想を同じくしているのなら、これほど素晴らしいことはない。

引っかかっている件はあるが、今、皇帝に一番近いのはラトレイユなのだから。

「あたしは思うの！　貴族には贅沢をやめさせて、ベルガリア帝国は戦争を控えるべきだわ。守りやすい地形まで引くべきなのよ」

「戦線を引くのは、無理だな」

「え？　どうして？」

「戦争がなくなったとき、どれだけの者が職を失うと思う？　兵士だけではない。育てる者、運ぶ者、武器を作る者、それらに給仕する者……戦争の規模は帝国全体においては均一に維持される必要があるのだよ。だからこそ、複数の戦線を作っている」

「そ、そんな！」

アルティーナが声を荒げた。

ラトレイユが周囲を警戒する。

祭りの前夜とあって、街だけでなく宮殿のなかからも音楽や談笑する声が聞こえている。少しくらい騒いでも誰かが来てしまうことはなさそうだった。

「ラトレイユ、そんなのおかしいと思う」

「帝国の経済構造は、もはや戦争なしでは成立しないのだ。貴族の浪費をやめさせ、民衆の怠たい惰だを戒いましめ、戦闘での損そん耗もうを抑える。しかし、戦争そのものはなくせない」

「人が死んでるのよ？」

「三十万の失業者を出すわけにはいかぬのだよ」

「そんな……」

「聞いてくれ、アルジェンティーナ。帝国は長く保もたない。その瀬戸際まで追いこまれておる。しかし、俺には貴族たちを律りつする権限がない。手にしている軍権とて、皇帝に近しい者たちの支持を失えば、すぐ取り上げられてしまうであろう」

「お父様の側そつ近きんとか？　大臣とか？」

「そうだな。あとは侍じ従じゆう長ちようと、とくに役職はないが宴席でよく顔を見せている大貴族の老齢な友人たちだ。私的な繋がりを持つ者たちの言葉で、皇帝が心変わりをすれば、俺の立場は、あっさりと崩れ落ちる」

「いくらお父様でも、そんなことしないでしょ？　今、ラトレイユが司令官じゃなくなったら、誰が軍隊をまとめるの？」

「俺の地位を狙っている者は多い。総督となれば、婚こん姻いんによる皇こう位い継けい承しようも夢ではなくなるからな」

「えっ、そうなの？」

「…………」

それはレジスも知っている。

皇族に娘しか生まれなかったとき、女帝が誕生したこともあるが……

最も優秀な男性――最高の軍人が婿むこに選ばれて、皇帝となった事例もあった。

当時は総そう督とくという地位がなかったので第一軍の司令官が選ばれたようだ。

そして、嫡ちやく子しが十五歳になったと同時に皇位継承している。皇族の血を引いているのは子供のほうだからで、婿養子の皇帝は代理といった扱いだった。

いずれにせよ、オーギュストは病弱なので、ラトレイユを追い落として総軍司令官となれれば、その者には皇位継承の機会があるだろう。

「しょせん、俺の権限など、兵士たちを戦場で動かすだけの小さいものなのだ」

帝国十万以上の将兵の指揮権は小さくはないだろう、とレジスは思うのだが……貴族たちの浪費をやめさせ、国を変えようというのであれば不足だった。

その可能性を持つのは唯一絶対の皇帝だけ。

あっ、とアルティーナが何か気づいたらしく、声をあげる。

「その場合、婿養子のお嫁さんになるのって、もしかして、あたし!?」

「そうであろうな。皇帝の娘で一番上はアルジェンティーナになる」

「ぬぬぬ……」

たとえ、皇后となっても、そんな権力欲の強い軍人が皇帝になっては、戦争のない国は作れないだろう。アルティーナにとって歓迎できない未来図だった。

「下に、もうひとりいるがな……オーギュストの妹だ。兄よりも病弱だとかで、実家の別荘で療養中らしい」

「フェリシアだっけ。なんか、遊んでても仲間に入ってこなかったから、いまいち覚えてないのよね～」

「……あれは普通の子供と同じていどの体力しかなかったからな。牛を担かつぐような遊びに加わるのは無理であったろう」

「そんな遊びしてたのは、バスティアンだけよ。あたしは、ちゃんと柵の中に戻したわ」

ふと、アルティーナが考えこんだ。

「……フェリシア……フェリシアか…………銀の髪の……まさか、ねえ？」

ラトレイユが目を細める。

「この国が、どういう道へと進むべきかは理解してもらえただろうか。そのために、俺が皇帝になる必要があることも」

「まぁ、お兄様が、そう考えてることは理解したわ」

「……フッ」

「なに？」

「いや、すまない……そう呼ばれたのは久しぶりだったのでな」

「ん？　ああ、なんか昔話ばかりするから、つい出ちゃったのよ。あんたなんか、ラトレイユよ。ラトレイユで充分よ」

べー、とアルティーナが舌を出した。

帝国の第二皇子にして総軍司令にこんなことができるのは、彼女くらいだろう。

「フフッ……次はアルジェンティーナの話になるが……半年前とは状況が変わっている。帝国内に、オーギュストを支持する第一派閥と、俺を支持する第二派閥があるのは知っているだろうか？」

「そのせいで新しい皇帝が決まらなくて大変なことになってるんでしょ。迷惑な話よね」

「それでは、無む支し持じ層そうについては？」

「どちらでもないってやつ？」

ラトレイユがうなずく。

その存在について、アルティーナは詳しく知らない様子だ。レジスは知っていたが、最近の情勢には疎うとくなっていた。

「軍部にも貴族にも無支持層はあってな。それらが、アルジェンティーナを支持する第三派閥を作る動きになっておる。まだ明確に宣言はしていないがな」

「はぁ!?」

「オーギュストは病弱、俺には黒い噂が多い……となれば、それ以外の者を探すしかあるまい」

「第三皇子バステイアンは？」

「あやつは三ヶ月ほど前、年明け早々にハイブリタニアへ留学した」

「む……逃げたわけね」

「継承権争いを疎んでいたからな。巻きこまれる気配を察したのだろう。あの粗そ野やで無む知ちで我わが侭ままな弟が、礼節に厳しい隣国でやっていけるのか、不安は尽きないが……」

「銃で撃たれても死なないくらいだから、生きて帰ってはくるでしょ」

「……そうなのか？」

「前に〝試したら避けれた！〟とか言ってた」

さすがに冗談だと思いたい。

この調子で雑談が続くなら引き上げてもいいかな、とレジスは思いはじめたが……

ラトレイユが聞き捨てならないことを言いだす。

「ともあれ、アルジェンティーナを支持する第三派閥は、無視できない数になっていてな。逆に、それらが俺を支持する側になれば、皇位継承は決定的になるであろう。皇帝の側近にもいるようだからな」

「つまり？」

「アルジェンティーナ、俺の妃きさきにならぬか？」

「………………ッ!?」

彼女は怪け訝げんな表情のまま固まった。

レジスは思わず声をあげそうになってしまったが、なんとか口を押さえて堪こらえる。

ラトレイユ側から提案してくるとは予想外だ。

少し前に検討したことはあった。アルティーナが帝国を変える手段として、病弱なオーギュストと婚姻を結ぶという案をレジスは考えてみた。なんとなく具体化しようと思えなくて捨て置いたが……

そんな思索がなければ驚きよう愕がくで声をあげていたかもしれない。

――懐柔策に出たのは、これが目的だったのか。

アルティーナを通じて第三派閥を取り込むつもりだ。

彼女の人気が帝都で盛り上がっている理由も、ようやく納得いった。ラトレイユ側が盛り上げたのだろう。

いくら難攻不落だったとはいえ、要塞ひとつ陥落させただけで、これほどアルティーナの人気が高まっていることに違和感があった。

そもそも、ヴォルクス要塞はベルガリア帝国にとって、それほど攻略する必要がないから放っておかれていた。もしも、国家存亡に関わる重要な敵拠点であれば、十万でも二十万でも動員して落としていただろう。

無支持層の人気をアルティーナに集めて第三派閥に変えるため、利用したに違いない。

レジスは考える――

ラトレイユ側の計画は簡かん潔けつだ。全ての政敵の排除。

バスティアンが海外留学。事実上の逃亡。

アルティーナはヴォルクス要塞攻略戦で大敗して失墜か。あるいは、戦死する予定だったのだろう。

そうすれば、無支持層が擁よう立りつできる候補者がいなくなる。

同時に第一皇子も始末するか、失脚させれば……いくら優柔不断な皇帝といえど、もう皇位を譲ゆずるしかない。迷う余地がなくなるからだ。

しかし、計画は失敗し、オーギュストもアルティーナも退しりぞいていなかった。

ラトレイユは焦っているのかもしれない。

政敵の排除に時間をかけすぎて、皇位継承しないうちに皇帝が亡くなれば、状況に関係なく継承順位に従ってオーギュストが皇帝になってしまう。

現皇帝は新しい皇妃を迎えるくらい壮そう健けんだが、普通なら寿命を迎えてもおかしくない高齢だった。

ラトレイユ側は、アルティーナが予想外に実績をあげたため、排除ではなく、逆用する手に切り替えたのだろう。

婚姻の提案に、皇姫が乗ってしまったら、全てが終わる。

レジスは意を決して声をかけようとするが……

笑い声があがった。

「あはははは！　なに言いだすのよ、ラトレイユ！」

「……と」

「あは、あははは！　クラリスみたいな冗談を言うと思わなかったわ」

「誰のことかわからないが……俺は悪ふざけをする歳ではない。お互いにとって益があると思えばこそだ」

「お互いに益ね。それがプロポーズの言葉？」

「兄妹での婚姻は、皇族貴族に限り、教会の許可があれば認められる。法律的な問題はあるまい」

「つまり、本気なのね」

「無論だ」

「本気なら、なおさら悪いでしょ！」

アルティーナがバルコニーの床を蹴った。数歩ぶん距離を取る。

そして、腰の宝剣《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を摑んだ。

肩にかけていたフックを外す。宝剣を横よこ薙なぎに振った。

彼女の身みの丈たけよりも長い剣なので、普通に鞘から抜くことはできない。

剣を振って、鞘さやのほうを飛ばして外した。

ラトレイユが眉まゆをひそめる。

「どういう、つもりだ？」

「あたしは信じない！　戦争がこの国に必要だなんて。レジスが言ってたことと違うもの！」

「俺よりも、あの軍師を信じるか……皇子で兄で将軍である俺よりも、あの平民の下級士官を？　それほどの軍師なのか、あれは？　さほど聡そう明めいには見えなかったが……」

「まぁ、ちょっと外見は頼りないけど……」

レジスは内心で、なんだか謝りたいような気持ちになった。

アルティーナが語気を強める。

「――だけど！　レジスは噓うそをつかないし！　戦争をしないほうが国のためになるって言ったもの！」

数ヶ月前、馬車のなかで、そういう話をしたことを思い出す。

ずっと覚えて、信じてくれていたのか。

ラトレイユが小さく溜ため息いきをつく。子供に言い聞かせるような口調で。

「彼は帝国の財務を管理する立場ではない。現状を知れば、考えも変わるだろう」

「馬鹿にしないで！　あんたが皇帝になった後じゃ、どういう考えを持ったとしても、なにもできないでしょ。あたしはレジスを信じる……レジスがいなかったら、あたしは今もシエルク砦で幽閉同然だったわ。ううん、ひょっとしたら、ヴォルクス要塞の戦いで死んでたかもしれない！」

「俺の采さい配はいが間違っていたよ。それについては謝罪させてもらう、すまなかった……けれども、帝国の未来のために、禍か根こんを捨てて俺を支えてはくれまいか？」

「戦争をなくすって約束できるならね」

「無む益えきな戦乱を好んでいるわけではない」

「それなら、守りやすい地形まで撤退するわけ？」

「…………そうだな。時間はかかるだろうが」

「へぇ、じゃあ、明日のパーティーで、皇帝や貴族たちの前で宣言しなさいよ。そしたら信用してあげるわ！」

アルティーナが睨にらみつける。

ラトレイユが思案顔で沈黙した。

「………………そういったことを宣言するのには、機というものがある。わかってくれ、妹よ」

アルティーナの持つ宝剣の鋒きつさきが沈みこんだ。

声が暗い。

「……あんたは、昔から、あたしを子供扱いして……いつも、そう。馬鹿にして!!」

彼女が剣を突き出した。

まさか本当に斬りかかるとは！　レジスは心臓が止まるかと思った。

ラトレイユのほうは充分に警戒していたのだろう、表情を変えることもなかった。

会話していたときと変わらず。

そして――

一瞬で、消えた。

レジスには、そう見えた。月夜で、隠れ覗のぞいていたことを差し引いても、ラトレイユの動きは人間離れして異常だった。

アルティーナの突進より速く、彼は間合いを取っていた。

「本当に斬りつけてくるとはな……浅せん慮りよではないか、アルジェンティーナ？」

「ここで決着をつけてあげるわ！　そのほうが話が早いでしょ！」

「愚かな」

「そうかもね。でも、人が死んでるのに、戦争をやめられないなんて言うほど酷くはないのよ！　あんたが戦争を続けてるんでしょうが！　この人殺し!!」

「帝国を守るためだ……それを理解するのだよ、アルジェンティーナ」

「あんたを倒して、あたしが守ってみせる！」

アルティーナが宝剣を振る。

鋒が床の石を砕き、バルコニーの柵を切断した。

しばらく、アルティーナは左上腕を骨折していた。今は全快している。

斬撃はジェロームと決闘したとき以上の鋭さだった。ラトレイユに巨大な白刃が迫る。

彼の背がバルコニーの柵に当たった。

ここは二階――普通の建物だと三階ていどの高さだから、飛び降りて逃げることもできるだろうが。

「聞き分けのないことだな……」

ラトレイユが溜息をつく。

横薙ぎの斬撃に、彼が剣を引き抜いた。

金属音が響き渡る。

片手持ちで、片刃の剣でもって、ラトレイユはアルティーナの斬撃を受け止めていた。

レジスは本で読んだことはあったが、宝剣《帝意破軍ノ弐アルメヴイツフア・ヴオロンテ》は片刃剣サーベルであった。

受け止めただけでなく、押し返してくる。

「強くなったな、アルジェンティーナ」

「う、うう……」

「バルタザール卿きように教えを受けていたようだが……この時代には、この時代に合った剣というものがある。そなたも男であったなら、宮廷指南役から教えを受けられたのだがな」

「一番大切なのは、気合いよッ!!」

押し合った体勢から、アルティーナが蹴けりを放つ。

それをラトレイユは膝で受け止めた。

体勢を崩した彼女に対して、相手が踏みこんでくる。

「バルザック家の帝国への貢献を侮辱する気はないが……剣術は日々進歩している。すぐに蹴りを出すのは、昨今では悪あく手しゆであろう」

「気合いだッ!!」

アルティーナがバランスを崩した状態から、さらに蹴りを放った。

さすがに不意を突かれたのだろう、下腹部に命中する。

しかし、上級士官や将校の軍服は要所に鞣なめし革がわを重ねた補強がされている。浅い蹴りでは決定打にならなかった。

相手が怯ひるんだ隙に、アルティーナは姿勢を戻して構え直す。

「まだまだ！」

「仕方のない妹だな」

ラトレイユが間合いを詰める。一瞬で、また消えたように動いた。

「ッ!?」

「フッ……知らない歩ほ法ほうであったか？」

言いながら片刃剣を振るう。

鋒を目で追うこともできなかった。

金属音だけがあがる。

アルティーナが宝剣を引き上げ、目の高さで弾いていた。次の瞬間、足元に斬撃を受ける。

彼女のスカートが斬られた。

「ひゃうッ!?」

「上への斬撃を受けさせ、踏ん張った膝を斬る。本来ならば、これで終わりだ……人は頭を攻められると素早く防御できるが、自分の腕や剣で視界が悪くなるため、相手の次の剣筋を判断するのが遅れる」

「この！」

アルティーナが大剣を振るう。

再びラトレイユは間合いを取っていた。

「バルザック家の剣術は、重装鎧を前提としているので動き回らない。受けの剣術だ。しかし、それでは脚力が活かせない」

ラトレイユがバルコニーの床を蹴る。

石が軋きしんだ。

強烈な打ちこみを、なんとか受け止めたアルティーナだったが……

今度は、同じ速さで背後に回られ、振り向いたときには、斬撃が迫っていた。

「くっ!!」

アルティーナは宝剣の長い柄を使って防ぐ。

「フッ……器用なことをする。それもバルザック剣術のうちであるか？」

「ていぃやあああああ――――ッ!!」

思い切り剣を振ろうとしたが、その眼前にラトレイユの剣が突きつけられた。踏みこめない。

「人を斬るのに、そう大きな振りは要らぬ……相手の動く先へ鋒を置いておくだけで、血は出るし、血が流れれば人は死ぬのだ」

「うううぅ……」

アルティーナがうめいた。

レジスは空から唾つばを呑む。背筋を冷たい汗がつたい落ちた。

――これが、帝国軍の将兵十万以上の頂点に立つ総軍司令官か。

気を失ってしまいそうな緊張感。

それでも、今、動かなければ！

すくむ足を引っ張りあげ、レジスは行くべき先へと――

踏み出した。

「…………ひ、姫様」

「えっ!?」

アルティーナが口をぽかんと開けて、目を丸くする。

ラトレイユのほうは、驚いたのかどうかさえわからなかった。

レジスの読みだと、気づいていなかったはずだが……断言できないくらい表情に出していない。

「ずっと捜していましたよ、姫様……このように夜風に当たって。ラトレイユ皇子と、お話しをされていたのですか」

「え？　あの……あたしは……」

「申し訳ありません、ラトレイユ皇子、ご無礼は承知なれど、姫様は長旅のうえ、明日は大切な建国記念祭……もう今夜は、お休みをいただきたく存じます」

ラトレイユが唇の端を歪ゆがめた。

手にしていた片刃の宝剣を鞘に収める。

「フフッ、そうであるな。少々、おしゃべりが長くなった」

レジスは黙って深々と敬礼した。

アルティーナのほうも、バルコニーの片隅に転がった鞘を拾う。

ぐっ、と唇を嚙んだ。

瞳が潤うるむ。

「ううぅ……」

ラトレイユが部屋のなかへ先に引き上げていく。

「すぐには無理であろうが、そなたの言い分も斟しん酌しやくしよう。色いろ好よい返事を待っておるぞ、アルジェンティーナ」

「くっ……これで勝ったと思うんじゃないわよ、ラトレイユ」

歯嚙みしながらアルティーナが絞り出した。

彼女は部屋に帰る途中と、帰った後とで三十回くらい「悔しい」とうめいていた。

予想通り、ラトレイユがアルティーナを傷つける様子はなかったが……

皇姫を椅子に座らせ、レジスは机を手で叩いた。

「いいかい？　勇ゆう敢かんと無む謀ぼうは違うんだ。今日の君は浅慮で短気で無分別だった」

「で、でも、向き合えって」

「……斬り合えとは言ってない。あんな挑発に乗って斬りかかって、ラトレイユ皇子がその気なら、今頃は投獄されてる」

「うっ!?」

「……彼は第四皇女の人気を盛り上げて、それを政治利用する気だ。おかげで助かったけどね……でも、今のところ僕には応手が思いつかない。アルティーナ、ここは宮廷だ。剣で解決できる問題ばかりじゃない。よく知ってるはずだろ……自じ重ちようするんだ」

「あたしが弱かったから？」

「違うよ。むしろ、あの状況でラトレイユ皇子を斬っていたら、僕たちは帝都守備隊に追われる立場になってた」

「そ、そう、なの？」

「……よく聞いてくれ。大義なく剣を振ったら野盗と同じだ。君の目指す大望というのは兄殺しなのか？　それとも、民衆を救いたいのか？」

アルティーナが膝ひざのうえで手を握りしめ、うつむく。

「あたしは……民衆を守る盾に、なりたくて……」

「……君の言葉を信じよう。その気持ちがあるなら、どれほど相手が間違っていると思っても、国民に大義を示さないかぎり、剣を抜いてはいけない。王が民意を無視したとき、悪政は始まる」

「わかった」

十四歳の腕力自慢の少女に、宮廷での政争は荷が重すぎるか。

彼女なりに考えて行動しているのだろうが、直情的な性格を突かれると苦しかった。

「……後手に回った僕の責任だね。すまなかった」

「えっ!?　レジスは悪くないでしょ？」

「……状況は、僕のできることを越えつつあるけど……がんばってみる。アルティーナは、皇姫として恥ずかしくない振る舞いを心がけてくれ」

「うん」

「頼むよ」

「あの……レジス……」

「なんだい？」

「……心配かけて、ごめんなさい」

「あ、ああ……それは、僕よりも、エリックに言ってあげたほうがいいかな」

しばらくして、蒼白で汗だくの彼が戻ってきて、アルティーナはひたすら謝っていた。

エリックが無事を喜ぶ。

クラリスが紅茶をいれてくれる。

まったく自信の持てないレジスだったが、この人たちを守りたい気持ちは確かだった。

窓の外に浮かぶ満月を見上げる。

今のところ負けっぱなしだ。

「……そろそろ、反撃の糸口を見つけないとな」

「あ、それ取って！」

アルティーナが声をあげる。

「姫さま、あまり動かれると髪が整えられません」

「うん、こっちの飾りのほうがかわいいと思わない？」

「左さ様ようですね。さあ、ちゃんと鏡のほうを向いてお座りください。髪をいじってはいけません。さわらない」

「うんうん」

帝都に着いて二日目の昼下がり――

これから建国記念祭が執り行われる。街は祭りで賑にぎわい、宮殿ではパーティーが催される。

アルティーナが着付けで悪戦苦闘していた。より正確には、クラリスがアルティーナを飾りつけるのに悪戦苦闘していた。

「ねえ、やっぱり、こっちの色がいいかしら？」

青色の髪飾りと、黄色の髪飾りを手にして、どちらにするか迷っているようだ。

「どちらでも、姫さまはかわいいですよ」

「クラリスの意見は参考にならないわ」

「あら、残念です」

鏡越しにアルティーナが、視線を向けてくる。

「レジスは、どう思う？」

「僕にわかるのは、パーティーの開始まで、あと十分を切ってるという事実だけかな」

パーティーは十六時から始まる。

「んもぅ……あ、エリックはどう思う？」

話を振られた護衛官は、うっとりした顔で見とれていた。

「いいなぁ……」

「なんか微び妙みような褒ほめ方だけれど……ありがとう」

「はっ!!　す、すみません！　素す敵てきだと思います、とても」

クラリスが微笑ほほえむ。

「エリックさんもドレスを着てみますか？」

「ええっ!?　あっ、いや、ボクは……男ですから……いやだな、はは……」

一瞬、驚いた顔が嬉うれしそうに見えたような気がしたが……

気のせいだろう。

少女のような顔つきのエリックだが、子し爵しやく家けの長男だ。

祖父で現当主であるエヴラールの話によれば、兄弟はなく、父親は戦没しているそうだから、数年したらエリックが家か督とくを継つぐことになる。

「……まぁ、似合いそうだとは思うけどね」

レジスのつぶやきに、エリックが詰め寄ってきた。

「ほ、本当ですか!?　ああいうドレス、似合うと思いますか!?」

「え？　ああ、うん……」

さすがに失礼だったかな――と心配したが、彼は嬉しそうに微笑ほほえんで頰ほおを染めた。

「そうですかぁ……こ、こまったな」

「……いや」

「ボク、レジスさんが、どうしてもって言うなら……」

「言わないよ!?」

アルティーナが鏡越しに冷ややかな視線を浴びせていた。

クラリスが楽しげに笑う。

「大変ですよ、姫さま、レジスさんが危ない道に走ってしまいそうです」

「そうね。部下の趣味に文句を言うのは狭きよう量りようだから、まぁ、なにも言わないけど。言わないわよ？　言いませんとも！」

「……走らないよ！」

「最初からでしたか？」

「クラリスさん、やめてくれ」

そうこうしているうちに、時間が過ぎてしまう。

「あ……いいかげん、もう行かないとマズイぞ」

「はい、終わりました」

クラリスが両手を肩の高さに挙げた。

慣れないドレス姿のせいか、ふらふらしつつアルティーナが立ちあがる。

赤ワインのような深い色のドレスだった。

やわらかなリボンとフリルが飾られ、まるで花が咲いているかのよう。

白い首筋と、肩や胸元の肌色に、レジスは黙りこんでしまう。

「…………」

「なに？　おかしい？」

「えっ、あ……その……綺麗だよ、とても……」

「うわ～」

「急がないと」

「えへへ、もう一回、もう一回」

「……急がないと」

「そっちじゃなくて！」

わかっていたけれど、恥ずかしいから、もう言わなかった。

本日のパーティーは式典省の主催であり、招待された者しか参加できない。その大半は当然ながら貴族であった。

レジスはアルティーナの幕ばく僚りようとして宮殿まで来たが、パーティーには招待されていないので、メイドのクラリスと一緒に控え室で待つつもりだった。

会場の警備は帝都守備隊が受け持つので、護衛官のエリックも同様のはずだ。

お化粧を終えたアルティーナが、レジスの頭をつついてきた。

「あなたも髪に油くらい塗ぬればいいのに」

「……僕がおめかししても仕方ないよ」

「そう？　でも、パーティーなんだし、ちょっとくらいいいじゃないの」

「パーティーといっても、僕らは待ってるだけだから」

「あら、レジスも出るのよ？」

「君のフォローをしたいのは山々だけど、参加できるのは招待された者だけだからね」

「だから、あたしが招待しといたから」

「…………なんだって？」

当然って顔してアルティーナが言う。

「式典はダメだけど、こういうパーティーだと一人くらいなら同伴が許されるのよ。末席の参加者はともかく、他の貴族たちも、たいてい家族や友達や付き人を連れてるわ」

そういえば宮殿のパーティーに同行させるってネタは、いくつかの作品で読んだことがあった。

まさか自分が呼ばれる立場になるとは……

「……僕も出るのかい？　皇帝陛下も出席する貴族ばかりのパーティーに？」

「そうそう」

「……なんてことだ……急に、そんなこと言われても」

「ダメだった？」

「心の準備ができてない。ああ、それに服もないよ」

大丈夫です、とクラリスがトランクを開ける。

「こんなこともあろうかと、レジスさんの式典用の服も持ってきてあります」

「いつの間に!?」

「よかったじゃないの、さすがクラリスね。ほらほら、早く着替えて」

「でも、もうパーティーが始まるよ!?」

言ってるうちに、遠くからファンフーレが聞こえてくる。

アルティーナは気にしていない様子だった。

「いいのよ。ちょっと遅れてくくらいでちょうどいいわ。開会を待ってる皇族なんて滑こつ稽けいだもの」

「……なるほど」

そう言われてみると、納得できる。

仕方なく、レジスは用意してもらった式典用の軍服に着替えるのだった。

バイルシュミット辺へん境きよう連れん隊たいに左さ遷せんされたレジスだが、入隊式も新年会もないほど慌あわただしかったので、式典用の礼服を着るのは、前の部隊にいたとき以来だ。

テネゼ侯こう爵しやくは帝都の貴族らしく何かにつけて屋敷に友人たちを招き、パーティーを催もよおしていた。

彼が特別に浪費家だったわけではなく、貴族たちの間では、頻ひん繁ぱんに互いをもてなすことが風習になっている。

なかには見み栄えや付き合いで家計が傾いてしまった貴族も珍しくない。

良心的な貴族なら嘲ちよう笑しようされようとも節制するが、徴ちよう税ぜい権けんを使って領民から過大に税金を搾しぼり取る酷い者もいた。

「だから……僕は宮殿のパーティーなんて好きじゃないんだけどな……」

「どうしても嫌なら、無理にとは言わないけど？」

アルティーナの部屋から、パーティー会場へと回かい廊ろうを歩きながらだった。

彼女がレジスの足元から頭の先までを眺める。

礼服は緑がかった青色をしており、胸に白色のスカーフと金の鎖が飾られている。腰の左右には赤色の布が垂れていた。はっきり言って目立つ。式典用とはいえ、ずいぶん派手な格好だった。戦場であれば射撃の的だろう。

アルティーナが肘でつついてくる。

「なかなか似合ってるわよ」

「……僕は肩幅もないし、背も高くないから、見み栄ばえしないと思うけどね。せめて胸元に勲章でもあれば格好がついただろうけど」

「あら、勲章が欲しかったの？　それなら申請しておいてあげたらよかったわね。たぶん貰えたわよ」

「うーん……これより重たくなると、肩がこりそうだからいいよ」

「あはは、そういう理由で辞退した人は珍しいでしょうね。あ、そんなに軍服が苦手なら、明日はドレスを用意してあげましょうか？　意外と似合うんじゃないかしら」

ひらひらと彼女がフリルいっぱいのスカートをつまんで揺らした。

かわいらしい、とレジスは思うけれど、着てみたいという欲求は起こらない。幸いなことに。

「……遠慮しておくよ…………僕はパーティーが好きじゃないけれど、ラトレイユ皇子への対抗手段を見つけるためにも、情報は多いほうがいい。会場に入れるのは願ってもない」

「それならよかったわ」

「……でも、恥をかくんじゃないかと、不安でしょうがない」

「パーティーのマナーとか書いてある本はなかったの？」

「……そういうのも読んだことはあるけど。読んだだけでダンスが上手くなるわけじゃない」

「ああ、それなら大丈夫。あたしも苦手だから」

「体を使うことなのに、珍しいな」

「先生に怒られてばかりよ？　〝足運びが鋭すぎて剣術みたいです。ダンスは相手と呼吸を合わせることが大切なのに、どうして殿でん下かは男性を振り回すのですか？　男性は剣ではないのですよ〟とかなんとかとかとか」

「なるほど……腕力に差があり過ぎるわけか。それなら、皇族の方々とは上手く踊れるんじゃないか？」

「ラトレイユは先生より細かく注意してくるから、やだ！　オーギュストは会場に来るだけでも珍しいし、バスティアンはパーティーに来るの禁止されてるから」

第三皇子は何をしたのだろうか？

「……いろいろ大変なんだな」

問題児ばかりの子供たちを持った皇帝に、少しだけ同情した。

楽がくの音ねが大きくなる。

会場の入口には門番が並び、老齢の執事が招待状を確認している。

ここで平民だからと追い返されるんじゃないか、と内心でビクビクしていたレジスだったが……

アルティーナの顔を見ただけで、執事は恭うやうやしく頭こうべを垂れた。それから、会場内へ来訪を告げる。

「マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア第四皇女、御来訪おなり～」

演奏まで止んだかと思うくらい、一瞬、静かになった。

視線が集まる。

一年ほど前までは、平民出身の皇こう妃ひを母親に持つだけの皇こう女じよだった。貴族たちにとって嫉しつ妬とと侮ぶ蔑べつの対象でしかなかった。

今は軍人としての肩書きと実績があり、自じ負ふもある。

取り繕つくろうように騒がしさを取り戻した会場をアルティーナが進んでいく。遅れないようレジスも横に並んで歩いた。

「……ふぅ」

「きょろきょろして、どうしたの、レジス？　飲み物なら、待ってれば来るわよ？」

「……まるで、演劇の世界だよ。右を見ても左を見ても貴族ばかりだ」

「こんだけいると、珍しくもないでしょ」

「そういう問題かなあ」

まだ来ていない者も多いようだが、それでも百人以上の貴族が歓談している。

南側の棟の中央部分にある巨大な広間が使われていた。天井は城壁よりも高く、そこから、幾つものシャンデリアが吊つるされ、灯されたガス灯の輝きは昼間にもかかわらず星空のようだ。

壁には刺し繡しゆうのほどこされた布が張られ、床にはふかふかの絨毯が敷かれている。

正面に舞台劇で使われるような演えん壇だんがあり、中央は踊り場として空けられていた。壁かべ際ぎわにテーブルが置かれ、料理が並べられる。六個もあるカウンターではソムリエがワインを注いでいた。会場の後ろのほうには休憩用にソファーが並べられている。

そこかしこから香こうが漂っていた。壁際やテーブルに置かれた花瓶に、薔薇の香水が入れられている。

まるで薔ば薇ら園えんにでもいるかのようだ。

一角にオーケストラがおり、楽しげな曲を演奏していた。

アルティーナが会場を見渡す。

「もうラトレイユは来てるみたいね。オーギュストは来るのかしら？　げっ……あの女もいる」

「ああ……」

大勢の取り巻きのなかに、ひときわ派手な金ピカのドレスを着た女性の姿があった。

老皇帝の新しい妃きさき。

第六皇こう妃ひだ

御名を、ユハプリシア・オクトーヴィア・フォン・エスタブルクという。すでに皇帝との婚礼を終えているので、姓はドゥ・ベルガリアに変わっているが。

元エスタブルク王女だけに、取り巻きもその方面に縁ゆかりのある東部の貴族たちが多かった。

東部地域は、ここ百年くらいで帝国が版図を広げた土地である。そこの領主たちは、無血降伏の見返りとして帝国貴族の地位を手にしていた。

ちなみに、帝国軍は一ひと度たび開戦したなら、早期に降伏したとしても領主は死刑か流る刑けいに処する。

明確な区切りはないが、そうした占領地の貴族たちは《新興貴族》と呼ばれ、成り上がりや田舎者として差別侮蔑の対象となっていた。

ユハプリシアが胸元に飾る巨大な宝石を周りに自慢している。

「うふふふ、これは皇帝陛下がくださったの。お誕生日には、もっと大きな宝石を下さるそうよ」

「おお、さすがは陛下ですな！」

「でもネックレスばかりでは飽きてしまうから、次は他の形にしたいわね」

「妃殿下、イヤリングなどいかがですか？」

「あらやだ、これより大きな宝石なのよ。耳が伸びてしまうわ、おほほほほ」

ユハプリシアが笑うと、取り巻きたちも大きな笑い声をあげた。

他の貴族たちが、鬱うつ陶とうしげに睨にらむ。

レジスは小さく溜息をついた。

――放ほう蕩とう者ものという噂は事実らしいな。

ゆっくりと会場を眺めていくと、帝国内が酷く派閥化しているのがわかる。

第一皇子オーギユストの支持者たち第一派閥――第二皇こう妃ひカトリーヌと、その実家であるトゥルーアン公爵家と、縁の者たち。最も古くからの帝国貴族だが、西方の田舎に領地を持っており、あまり財力や武力はなかった。

第二皇子ラトレイユを支持する第二派閥――女傑の皇后と、その実家を中心とした大貴族たち。帝都を中心に領地を持っており、豊かで軍部にも影響力が大きい。

そして、第四皇女アルテイーナも派閥と無縁ではないのだった。

彼女の前で、誰かが深々とお辞じ儀ぎする。

壮そう年ねんの紳士だ。

マナーとして貴族は皇族に声を掛けられないので、アルティーナのほうから話しかけなければ会話は成立しない。当然、無視する理由はなかった。

「えっと……こ、こんにちは？」

「失礼いたします、マリー・カトル殿下。お初にお目にかかります」

「ええ、はじめまして」

どうやら、相手は南西部に領地を持つ辺境伯はく爵しやくで、武勇の噂うわさを聞き、ぜひお目め通どおりしたいと願っていたそうだ。

アルティーナは、今までパーティーで無視されてきたせいで、挨あい拶さつされることに慣れていなかった。

すごく緊張しているのが伝わってくる。

同じような考えを持つ貴族が集まってきて、彼女の周りにも輪ができはじめた。

ほとんどが新興貴族か、訳ありで他派閥に属せない貴族。無支持層と呼ばれている者たちだった。

これらが第三派閥になるのだろう。

様子見している貴族たちもいることを考えると、たしかにラトレイユが取り込もうとするのが理解できるほどの勢力だった。

とはいえ、今回は顔合わせで、型どおりの挨拶と世辞ばかりだ。近くにいても新しい情報を得られそうにない。

レジスはアルティーナに耳打ちする。

「……ちゃんと顔と名前を覚えておくようにね。僕は他を見てくるよ」

「え？　あの……レジス？」

「……なんだい？」

「ん。いえ、いいえ。よろしくお願いね」

「……うん」

これまでと異なるパーティーの雰囲気に、心細さを感じている様子だったが、彼女は毅き然ぜんとした態度で送り出してくれた。

レジスは給仕の持ってきたワイングラスを片手に、会場を歩く。

誰が誰と、どんな様子で話しているか、それらを眺めるだけでも、それなりに情報が得られるものだ。

何かの役に立つかもしれないので、式典省の役人を見つけて名めい簿ぼを見せてもらう。

外側にいる者には絶対に見せてくれない情報だが、内側にいる者にとっては容易なことだった。知人が来ているか知りたいのだが、と言っただけで、あっさり見せてくれた。

第二皇妃カトリーヌと、その実家であるトゥルーアン公爵家の面々が、参加予定にもかかわらず、まだ来ていない。

他にも連絡なしで欠席している者はいるようだが……大物だけに気になった。

「あ！」

アルティーナの名前の隣に〝レジス・オーリック平民　五等文官〟の表記を見つけて、妙にそわそわしてしまう。

このような場所に自分がいる場違い感を再認識した。

役人に礼を言い、名簿を返しておく。

それから、また会場をうろついていると――

「やあ、レジス殿」

親しげに声をかけてきたのは、馬車のなかで論を交わした相手だった。

「……こんにちは、ジェルマン卿」

「いらっしゃると思っていました。なんせレジス殿は今や英雄ですからね」

「……それは、姫様ですよ。僕は単なる下働きで、今日は付き人です」

「なんの。先程から、あちらの貴族のお嬢さんたちが熱心に見ておいでではないですか」

言われたほうを見てみると、こちらを見ている少女が三人ほど。恥ずかしそうに照れ笑いを浮かべた。

レースの扇おうぎを左手に持って口元を隠したり、閉じた扇の先端を指でなでたり。

この時代の貴族の女性たちには、あんなふうに扇で気持ちを伝える《扇ことば》というものが流行はやっていた。

左手で顔の前に持つのは『お近づきになりたい』で、先端に触れるのは『あなたに話しかけたい』だったか。

レジスは視線を外して、咳せき払ばらいした。

――仕込みか？

自分が女性から好かれるはずがない、と信じて疑わなかった。

ラトレイユ側が懐柔策を打っていることも、その目的もわかっている。ああして少女たちに秋しゆう波はを送らせるていどの色仕掛けは、挨拶代わりの罠だろうと思った。

どう持ちあげられても、もう動揺などしない。

「……申し訳ないですけれど……僕は女性に興味がありませんからね」

「おっと、そっちの方かたでしたか」

ジェルマンにウィンクされる。

「そそそそういう意味じゃないよ!?」

レジスは思いっきり動揺してしまった。さすがはラトレイユの腹ふく心しんだ。手強い。

「ふふ、私としては、レジス殿と、もっと仲良くしたいと思っているのですが……」

「……光栄です」

「昨夜のことをラトレイユ皇子は気に病やんでいます」

「え？」

アルティーナを呼び出して、こてんぱんにやっつけて、嫁になれと脅おどしつけた件だろうか。てっきり誇ほこっているだろうと思っていた。

「ああ見えて繊せん細さいな方なのですよ。強く出た後は、言い過ぎたのではないかと、いつも落ちこみます」

「……そうなのですか」

「とはいえ、再び皇姫とお話しなさるのは、時期尚早でしょう」

「ええ、少し時間を置いたほうがいいでしょうね」

「私としては、まずレジス殿に間へ入っていただいたほうがいいのではないか、と思っているのです」

「……僕が？　皇子と姫様の間に？」

一瞬、《帝意破軍ノ弐アルメヴイツフア・ヴオロンテ》と《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》で左右から斬りつけられる絵が頭に浮かんで、身震いした。

「できれば、今夜にでも……」

ジェルマンの声が、別の大きな声に掻き消される。

「――皆様!!」

彼が不機嫌そうに会場の前方へと視線を移す。

赤あか絨じゆう毯たんの敷かれた壇だんの上に、恰かつ幅ぷくのいい貴族の老人と、その取り巻きらしい者たちが数名あがっていた。

ジェルマンが舌打ちする。

「成り上がり者が……」

「誰ですか？」

「あれは新興貴族のティラソラヴェルデ公爵です。南部に広大な農園を持っているのですが、帝国の侵攻に自ら降伏を申し出てきた臆病者ですよ」

「……なるほど」

帝国に対して、軍事的な後ろ盾もなく抵抗するのは無意味だ。

政治的な交渉の結果、侵攻が止められなかったとすれば、即時降伏は妥当な選択だと思えるが。

恰幅のいい老貴族――ティラソラヴェルデが羊皮紙を広げる。そして、ちらりと視線を会場の端へと投げた。

妙みよう齢れいの女性が壇上を見つめている。黒髪に肌を出さない黒一色のドレス姿で、まるで黒鳥のよう。ベールで目元はわからないが、硬質な雰囲気を纏まとっていた。

彼女がうなずきを返す。

壇上でティラソラヴェルデが羊皮紙を読みあげはじめた。

「あー……我々は南部に領地を持つ貴族であり、多くは新興貴族と呼ばれておる、おります」

なにを言いだしたのか、と雑談していた貴族たちが壇上に注目しはじめた。

ティラソラヴェルデの声だけが会場に響き渡る。

「えー……古くからの帝国貴族が、互いに血の濃い繋がりを持つのに比べ、我々は単独であり、弱い力しか持っておりません。

えー……そこで、我々は、ここに新貴族連盟《ガイヤルト庭園の会》を……ほ、発足することを宣言するものであります！」

ざわめきが起きた。

無視して、ティラソラヴェルデが言葉を続ける。

「えー……我々《ガイヤルト庭園の会》は、これまで……どの皇子も支持してきませんでした」

つまり、彼らは無支持層だったわけだ。しかも、けっこう有力な。

わざわざ、それを言ったからには、これから誰かへの支持を表明するに違いない。

もしかしたら、アルティーナを支持するのか？　とレジスは密かに緊張してしまう。

ティラソラヴェルデが呼吸の苦しそうな声をあげる。

「えー……我々《ガイヤルト庭園の会》は……

第一皇子オーギュスト殿下を、新たなる皇帝陛下へと期待するものであります。

えー……殿下への全面的な支持を、表明するもので、あります。

しばらく、えー……

殿下はご病気に伏せっておられました。

しかし、その御威光に病魔は退き、えー……最近は公務に腐ふ心しんされ……

えー……殿下の働きは、歴代の皇帝陛下と並ぶものであると……

ゴホッ、ゴホッ……ゴホッ、えー……信ずるものであります」

「感謝しよう！」

オーギュストが壇上の奥から現れる。

これは、完全に用意していた演出だろう。

堂々とした足取りでティラソラヴェルデに近づくと、その老貴族と握手を交わした。

「ガイヤルト庭園の会の者たちよ、私のことを支持してくれてありがとう。きっと素晴らしい皇帝になってみせる。どうか付いてきて欲しい！」

壇上だけでなく、会場のあちこちからも拍手があがった。オーギュストの支持者たちだろう。かなりの数だった。

演説は聞き苦しい部分もあったが、趣しゆ旨しは簡潔だった。

《ガイヤルト庭園の会》は南部の新興貴族たちの集まりで、彼らはオーギュストを支持する古い貴族たちでもなければ、ラトレイユを支持する帝都近郊の大貴族たちでもなかった。

いわゆる、無支持層の貴族たちだった。

それらが集まって連盟を作り、これからは、オーギュストを支持して第一派閥になるという。

病弱な皇子が、最近、公務をこなしていたなんて、レジスは知らなかった。

しかし、否定する声が出なかったから事実なのだろう。

アルティーナを支持する第三派閥が増えつつあったようだが……状況が急変したのか？　あるいは、最初から無支持層の多くは潜在的なオーギュスト派だったのか？

会場にいる者たちが、戸と惑まどったように言葉を交わす。

とくに大貴族の顔色が悪かった。

政敵への支持を表明されて一番困こん惑わくしているのはラトレイユと、その腹心のはず……

ところが、ジェルマンの表情は崩れていなかった。

「困ったものですね、レジス殿。彼らは、まだ帝国の流りゆう儀ぎに馴な染じめていないのでしょう。なんとも騒がしいことです」

「……え、ええ……そうですね」

「どうしましたか？　顔色がすぐれませんよ？」

「……慣れないパーティーで、すこし疲れたかもしれません」

このまま推移すれば、皇帝がオーギュストへの皇位継承を決断しかねない。ラトレイユ側にとっては危機的な状況のはず。

それなのに、ジェルマンだけでなく、ラトレイユ本人にも動揺は見られなかった。周りと談笑を再開している。

――虚きよ勢せいか？　それとも応じる策があるのか？

何を考えているのかわからないのが、無ぶ気き味みだった。

ジェルマンが声を潜める。

「話が途中になってしまいましたね、レジス殿」

「え？」

「ラトレイユ皇子が内々にお話ししたいそうです。今夜十時に殿下の私室へ来てはいただけませんか」

「……僕などが、近づいても？」

「もちろん、衛兵には伝えておきます」

状況をチェス盤に喩たとえるなら、向こうに先手を取られて、攻めこまれている形だ。

しかも、こちらには反撃に使える駒がない。

相手はキングに寄せる前に、周りを崩しに来たところか。

ここで逃げてもチェックメイトを待つだけだった。

「……わかりました」

ジェルマンが当然という顔をしてうなずく。

「よかった。それでは、失礼いたします」

彼は一礼して、立ち去るのだった。

喉のどが渇かわいた。

気づけば手にしていたワイングラスが空になっている。かなり高級で素晴らしい酒だったはずなのに、甘かったか辛かったかさえ覚えていなかった。

カウンターに行き、給仕に注文する。

「……白を」

「かしこまりましたC'est entendu」

透明なグラスに、薄く緑がかった琥こ珀はく色いろの液体が注がれた。

「ありがとう」

受け取った白ワインで唇くちびるを濡らす。

さわやかで、すっと染みこむような飲みやすさ。それでいて、フルーティーな香りと甘味が残る。

「……すごいな……僕なんかでもわかるくらい美お味いしい」

「ふふ、嬉しいことを言ってくれる」

「え？」

「そのワインは、当家のワイナリーで作ってるのでな。我が子も同然だ」

黒一色のドレス姿をした女性だった。

歳は二十代半ばといったところか。

インクのように黒い髪を腰まで伸ばしている。黒いベールの奥で、黒曜石のような瞳がレジスを見み据すえていた。

「……どうも。たいへん美味しいです」

「私も白をもらおうか」

カウンターでグラスを受け取り、傾ける。

ゆっくりと味わっていた。

それをレジスは黙って待つ。この女性に興味があったからだ。

見間違いでなければ、先程ティラソラヴェルデが《ガイヤルト庭園の会》の発足を宣言したとき、まるでお伺いを立てるかのように視線を送られていた。

「うむ、いい味だ」

「……初めまして。レジス・オーリック五等文官です」

「帝都に来てからよく聞く名前だな。北方で活躍した優秀な軍師なのだとか」

「活躍したのは、僕ではなく姫様ですが……」

「謙けん遜そんは美び徳とくだな。自慢する商人ほど稼ぎが少ない」

「……そういうものですか」

「私はエレアノール・エルレッド・ウィン・ドゥ・ティラソラヴェルデだ」

「ティラソラヴェルデ公爵家の方でしたか……先程の……」

「あれは祖父だ。私は商売で祖父に同行することが多くてな、家名のほうでは紛まぎらわしいから、よくエレアノールと呼ばれている」

「そうですか……それでは、エレアノールさん、と」

「商売っ気が強いせいか《南部の雌狐ラ レナルド ドウ シユド》などと呼ばれることもあるが」

「は、はは……エレアノールさんと呼ばせていただきます。僕もレジスでかまいません」

「よろしく頼む」

エレアノールがグラスを傾ける。

レジスも上等な白ワインを呑んだ。

「……ふぅ」

「オーリックという家名は聞いたことがないのだが……爵しやく位いはいずれか？」

「え？　ああ、僕は平民です」

エレアノールが目を丸くした。

「それは……騎士爵ということか」

「いえいえ、まるっきりの平民です。姫様が招待してくれなければ、パーティーどころか宮殿にも入れない身分です」

「平民だと？　しかし、とても優秀な軍師だと聞いた」

「軍師をやっているのは事実ですが……あれは軍隊における役職であって、爵位とは関係ありませんからね」

上級士官は貴族であることが普通だから、軍師ともなれば騎士爵を賜たまわることが多いが、絶対ではない。

物珍しそうにエレアノールが、レジスのことを見つめてくる。

「軍師というのは、賢くないと務つとまらないのではないのか？」

「うーん……僕は自分を賢いと思ったことはありませんが……でも、剣も乗馬も苦手なので、もしも役に立っているとすれば、頭を使うことでしょうね。たまたま知っていたら案を出すくらいですが……」

「つまり、レジスは頭がいいのだな？」

いきなり呼び捨てにされた。

公爵家のお嬢様は、年下の平民に敬称をつけるという習慣がないらしい。当然のことではあったが。

「……悪くはない、と思います」

「すごいな。賢い平民など、いるのだな」

「そ、それは、もちろん。平民だって文官や教師や医師や……」

「ああ、仕事を任せられる程度に賢い平民はいる。しかし、戦功を挙げた軍師ということは相手の将よりも優れていたということだ」

「……一般的には、そう思われるみたいですね」

「違うのか？」

「帝国兵は強いですから。僕が敵司令官より優秀であったとは思っていません」

ヴォルクス要塞攻略においても、測量が間違っていたり、トンネルを掘るのが遅かったり、突入部隊が撃退されていたりしたら、作戦は失敗していただろう。

手強い敵将をアルティーナが一撃で倒してくれたからこその成功だった。

エレアノールの目つきが品定めする商人のものに変わる。

「面白い男だな」

「……そ、そうですか？」

「歳は？」

「十八歳です……もうすぐ十九歳になりますが……」

「商売に興味は？　平民だと軍隊で出世は望めまい？　矢が飛んでこない職場のほうがいいと思ったことはないか？」

「ええっ!?」

「今、週給はいくらだ？」

「……まぁ、僕は五等文官ですから、普通ですよ」

「当家なら三倍。いや、五倍は出してもいい。月に四〇〇〇ドゥニエだな」

思わず、本が何冊買えるか計算してしまった。

ぶんぶん、と首を左右に振る。

「も、申し訳ありませんが、僕は金銭には興味ありませんから」

「そうか……私は、もう旦那が三人いるのだが、四人目になってみるか？　それとも、三番目の妹はどうだ？　まだ八歳だが……」

「いや、伴はん侶りよが必要という話でもなくて……あ、もちろん男性にも興味ありません」

「無欲だな。商人向きだ」

「いやいや……」

すっかり相手のペースだった。

どうにも自分は年上の女性に弱いなぁ、とレジスは溜ため息いきをつく。

しかし、このままではアルティーナの役に立てない。

――すこし、つついてみるか。

「ガイヤルト庭園の会ですが……ずいぶんと思い切ったことをなさいましたね。名を連ねた家は、帝都近郊の大貴族たちと対立することになる。西方の古い家の貴族なら、いくらか軍部にも影響力を持っていますが、南部の貴族たちは財こそあれ、武力衝突となったら打つ手がないはず」

「政治の話は難しい。私は女なのでな」

「お爺様とは、よくよく話してらっしゃる様子でしたが……？」

はぐらかそうとするので、更にレジスは踏みこんでみた。

エレアノールが苦笑いする。

「やれやれ、会場の外にいるべきだったか……祖父は品定めは得意だが、度ど胸きようがなくてな。慈善家なので人望はあるが」

「……南部の貴族たちをまとめたのは、エレアノールさんですね？」

「協力せねば、やっていけない。状況を作ったのは中央の大貴族たちだ。不利な条件での取引や、人質を取るような婚こん姻いんを要求してな」

貴族の常じよう套とう手段だ。

刃向かえば戦って奪う。恭きよう順じゆんすれば交渉で搾り取る。

西方の小国だったベルガリア帝国が、この大陸で版図を広げ、この場所に遷せん都として、三百年――

搾さく取しゆによって帝国の貴族たちは力をつけ、肥大し、その重みは国家そのものを傾けている。

まるで、自らの尾を嚙む蛇へびのごとくだ。

「……勝算があるんですね。その鍵となるのはオーギュスト皇子ですか」

「私にとっては、連盟を作るまでが大仕事でな。もう全て終わったようなものだ。我々の勝ちだよ」

エレアノールはカウンターで赤ワインを受け取り、祝杯のように傾けた。

「オーギュスト皇子は体調を回復させている様子……皇帝陛下と諸侯がいる前で何かしらの行動に出た場合……」

「ふふ、その場合？」

レジスは空のグラスを手のなかでもてあそぶ。

「……つまり、オーギュスト皇子が、その立場に相応しい役職につくとするなら……今、ラトレイユ皇子が代行している総軍司令官になる可能性があります。いや、あるいは、それを皇帝陛下に願い出るのかもしれない」

オーギュストとは一度しか話していないが、ラトレイユへの反感はかなり強かった。

政敵という以上に、まるで復讐心を持っているかのように。

「……そうなれば、オーギュスト皇子の即位は間違いありません。支持者である貴族から大臣が選ばれるでしょう」

「ふふ、まぁ、六〇点といったところだな。殿下の一番の支持者は、西方の古い貴族だ」

「ええ……」

第一皇子オーギュストの母親は、第二皇妃カトリーヌ。

彼女は西方の古い公爵家の出身だ。

当然、その実家であるトゥルーアン公爵家は、最もオーギュストを支持する貴族であり、皇位継承したときには最も富と権力と名誉を得るはずだった。

「苦労して、中央の大貴族を追い落としても、西方の古い貴族が取って代わるだけでは、我々は報むくわれまい？」

エレアノールの言う通り。

オーギュストが皇帝になっても、南部の新興貴族たちには利点がない。

だからこそ、第三派閥が作られて、アルティーナに支持が集まっているという話だった。

けれど、オーギュストが無支持層だった貴族たちに、何かしら見返りを約束したとしたら？

レジスには心当たりがあった。

同じようなことを考える者はいるもので、いくつかの案を検討した本が出版されているし、それを下地にした娯楽作品も数年前から登場している。

だから、レジスにとってソレは、たいして斬新な発想ではなかった。

「……中央や西方に対抗するための結束ならば、連盟を作るのに、さほど苦労はなかったはずです。他の目的があったからこその〝大仕事〟だったのでは？」

「ほう？」

エレアノールの目つきが変わった。

レジスは言葉を続ける。

「……北方には強国ゲルマニア連邦があり、西方にはハイブリタニア王国との間に海が広がっています。それに比べると、斜陽のエスタブルク王国のある東方や、海軍ばかりのヒスパーニア帝国のある南方は領土を広げられる可能性がある……地図を見ていると、〝もうすこし便利な場所に帝都があってもいい〟と思えてきますよね」

「ふふふ、妹にはもったいないか」

「……オーギュスト皇子が即位したら、南部に遷都するのではありませんか？」

エレアノールがワイングラスを傾けた。

濃密な香りに鼻び孔こうをくすぐられる。

「ふふ、遷都か。そうなれば、南部の繁栄は確実だな。しかし、西方の貴族たちが許すまい？」

「普通ならば、西方の貴族は許さないでしょう……けれど、発言力を持つ者が認めれば別です。例えば、今、世界で一番ご子し息そくを皇帝にしたい御方――カトリーヌ妃殿下ですとか」

第二皇妃カトリーヌと、実家のトゥルーアン公爵家は西方貴族のなかでも絶大な影響力を持っている。

子息オーギユストが皇帝となれば、さらに発言力は高まるだろう。

もしも、《ガイヤルト庭園の会》に協力するなら、遷都も強行できるはず。

「ふふ、面白い妄想だな」

「……僕としては、国庫が底を突きそうな状況で遷都なんて大事業を行うことに、多少の不安感を抱きますが」

「大貴族どもには貸しがある。利子をつけて取り立てねばな……まぁ、そのような状況になれば、だが」

エレアノールの言う〝貸し〟というのは、搾取されたことを指しているのだろう。

「……ラトレイユ皇子が、座して敗北を待つとも思えません」

「あれは軍人だ。政治家でも商人でもなかった。オーギュスト皇子の暗殺に失敗したのが、全てだったな」

「……応手はない、と？」

「レジスに思いつくのなら、ぜひ聞いておきたいが」

「無礼な物言いになりますが…………僕がラトレイユ皇子の立場なら、オーギュスト皇子を追い落とすのと同じくらい重要なことがあると考えますね」

「なにか？」

「……無支持層の排除です。彼らは脅威なのですよ。仮に、第二皇子ラトレイユが、第一皇子オーギユストを追い落としたとしましょう……第一派閥の貴族たちは発言力を失います。そうなったら、他の皇子皇女を支持するわけにはいきません」

「そうだな。旗色を見て支持者を替えるような貴族は、侮蔑されるだけで、耳を傾けてもらえない」

「……けれども、誰への支持も表明していない無支持層は、新たな皇子皇女を挙げることができます。皇帝陛下が後継者選びをさらに遅らせるかもしれません」

「陛下は世継ぎを増やすのに熱心だと聞く。おそらく、赤せき髪はつ紅こう瞳どうの男子を残したいのだろうな」

レジスは、明確に〝下らない〟と思う。

人間の能力は頭髪や瞳の色で決まらない。人格にも関係ない。

そのような迷信めいた個人の考えが百万以上の帝国民の生活を左右するのは、納得しがたかった。

「……ですから、第二皇子ラトレイユの立場で考えると、まだ誰の支持も表明していない無支持層を排除しておくか……あるいは、政敵となりえる他の皇子皇女を排除しておかなければならないのです」

「そうだな。第一皇子オーギユストを追い落としたのに、他の対抗馬が出てきては困るだろう」

レジスはうなずいた。

無支持層の貴族たちには、そうした権利がある。老皇帝が後継者を指名せず、いまだに世継ぎを増やすことに腐心しているせいで。

「……第二皇子ラトレイユは政敵を排除する方針だったようですね……しかし、第一皇子オーギユストについても第四皇女アルジエンテイーナについても、うまくいっていない」

「一方は、レジスのせいだがな」

「いや……まぁ……とにかく、第二皇子ラトレイユの立場からしたら、他の政敵の排除。あるいは、無支持者の排除は、第一皇子オーギユストを追い落とすことと同じくらい重要なのです」

「どうかな？　継承順が最上位になれば、皇帝陛下の御年齢からいって、さほど問題はないと思えるがな」

「……ラトレイユ皇子は焦っている様子……あと何年も待ちたくないでしょう」

「詳しいのか」

皇帝は高齢だが、十五歳の皇妃を迎えてしまうくらい壮そう健けんだ。

あと何年続くのか。

「……殿下の目指すところも、遠く険しいのです」

「しかし、無支持層の排除など、そう簡単にできることではあるまいな。南部にも東部にも大勢の貴族がいるのだから」

「……簡単ですよ？」

「なんだと？」

「無支持層の貴族たちが、オーギュスト皇子を支持すれば、それらは第一派閥に変わりますから。難しいことではないんですよ」

一瞬、エレアノールが考えこむ。

すぐに彼女は、手にしていたグラスをあおって、緋色のワインを飲み干した。

「ふふふ、たしかに、我々は他の候補者を挙げるという手札カードを手放したな。しかし、オーギュスト殿下が即位されれば、勝負は終わりだ」

「はい」

「不満か？」

「……あちらの応手が見えませんから……そういう状況で仕掛けるのは、僕は苦手ですかね」

「応手には応手で返す。思いつけなかったほうの負けだ。軍師の采さい配はいも同じでは？」

エレアノールの言葉は、自分自身に言い聞かせるかのようだった。

レジスは言葉にするべきか思案する。

呑のみこんだ。

「……たしかに……全知全能な人間などいませんからね。応手には臨りん機き応おう変へんに対応するしかないでしょう」

「うむ、そうだろうな。ところで、レジス」

「はい？」

「報酬は十倍でどうだ？」

「は、はは……姫様に怒られちゃいますから、そろそろ僕は行きます。ワイン、とても美味しかったです」

レジスは一礼して、その場を立ち去った。

――僕なら、仕掛けるときは、ラトレイユ側の応手まで用意する。

軍師の采配は命を預かっているのだから、自分から攻めておいて〝応手が思いつけなかったほうの負け〟というわけにはいかない。兵たちを前にして、命を預けてくれた者たちを前にして、死にゆく者たちを前にして……

「考えていませんでした」

そんな言葉は口にできない、とレジスは思うのだった。

夜、十時――

まだ宮殿のパーティーは続いていた。

きっと朝方まで終わらない。

アルティーナはレジスと一緒に八時頃には引き上げた。今は部屋でクラリスと一緒に待っている。今夜は勝手に抜け出したりしないだろう。エリックも充分に警戒しているはずだし……

レジスは礼服姿のまま、ラトレイユの私室を訪れていた。

――まるで、虎とらの檻おりだな。

部屋の主が上等そうな革張りの椅子に腰掛け、マホガニーの執務机に肘をつく。

豪ごう奢しやな金色の髪をかきあげた。

ラトレイユの射い貫ぬくような赤色の瞳が、レジスに向けられる。

「フフッ、緊張しておるのか？」

「……もちろんです。僕のような五等文官が、総軍司令に拝はい謁えつを賜るとは思ってもおりませんでした」

「ジェルマンが言っていたが、レジス殿は、ずいぶんと自身を過小評価しておるようだな」

「……僕などは、たいした実力もなく、姫様のお役に立てているのかわかりません。より優秀な軍師がついていたなら、もっと状況は良くなっていたでしょう」

「アルジェンティーナが俺を追い落としていたか？」

「……お戯たわむれをおっしゃらないでください」

昨夜のことがあるから、アルティーナの野心には気づかれている。

大声で宣言してしまったし。

それでも、レジスとしては極力、彼女の意志は伏せておくつもりだった。

少なくとも、自分が公言すべきことではない。

志こころざしはアルティーナ自身が、適切な時と場所で口にするべきだ。

ラトレイユの机の上にはチェス盤が置いてあった。彼が何も言わずに、白のポーンをd4へ動かす。

「アルジェンティーナを妃きさきとする案、それほど悪い話ではないと思うのだがな。あやつにも思うところがあるのだろうが……まさか辺境連隊を率いて帝都に攻めこむ気はあるまい」

指せということか。

レジスは黒のポーンをd5へ置いた。

「……無論です。攻めこむ気などありえません」

「本意はわかるまい。常識的にはありえぬが、意外とやる気かもしれぬぞ」

白のポーンがc4に出てきた。レジスは対面のポーンをc6に置く。

「……ありえません」

否定してみたものの、レジスは不安になった。

皇帝になりたいという大望を抱き、アルティーナは元司令官である将軍ジェロームと決闘して辺境連隊での地位を確立した。

息つく間もなく蛮ばん族ぞくが攻めてきて、とにかく戦力が必要だという考えからレジスは彼らとの協力関係を結んだ。

そして、帝都から無茶な命令が来たせいで、生き残るためにヴォルクス要よう塞さいを攻略した。

アルティーナは以前より大きな戦力を得ている。帝都に攻めこむ意志は本当にないのだろうか？

ラトレイユが白のナイトをf3に。黒のナイトをf6に出して合わせる。

レジスは首を左右に振った。

戦争で人が死ぬことを、アルティーナが肯定するわけがない。

「……姫様は、内戦を望まないでしょう」

「そう思うか」

コツ、コツ、と固い音があがる。

互いに駒を動かしていった。

「……バイルシュミット辺境連隊の現状は、帝都からの命令に従った結果のことです」

「レジス殿のような軍師がいると知っていれば、他の手を打ったのだがな」

「……過分なお言葉、痛み入ります」

「そなたの考えを当てようか」

ラトレイユが唇の端を歪ませる。

レジスは指先が震えた。ビショップの駒を落としそうになる。

「……と、おっしゃられますと？」

「ヴォルクス要塞を拠点として、バイルシュミット辺境連隊を帝国軍が無視できないほどの戦力に増強する。それから、帝都に凱がい旋せんしたアルジェンティーナは、戦力に相応ふさわしい権限を得て、軍事計画に口を出すのだ。主張するのは、戦線の後退と軍事費の縮小といったところか」

それは、たしかにレジスの考えていた計画のひとつだった。

ラトレイユが白のクイーンで、黒のルークを盤上からどける。

レジスは思わず溜ため息いきをこぼした。

困難をしのぎ続ければ、決定的な勝利を得ずとも状況は変えることができるだろう。

今、このラトレイユの攻めも、受け流す。

レジスはキングを守りやすい位置へと動かし、囲った。

「……僕に、姫様のお考えまでは……決められません」

「アルジェンティーナが帝国を変えたいという気持ちを持っているのは気づいていた。しかし、あやつは直情的だからな。具体的な力を持つことはあるまい、と考えていたのだ。優秀な軍師を与えてしまったのは俺の失策だったな」

「……どうなさるおつもりですか？」

「アルジェンティーナを帝都に戻すのは、口うるさい貴族たちが黙っておるまい。他の部隊を任せる手もあるが、何かあったときに同調する部隊が増えるだけであろうな」

「…………」

レジスは慎重に、肯定も否定もしなかった。

黒のビショップが取られ、黒のナイトが取られ、盤上からレジスの駒が減っていく。

「やはり、アルジェンティーナに優秀な軍師がついておるのが、俺としては不都合かと思うが？」

紅い瞳が睨にらみつけてきた。

レジスは軍人で、その人事権は軍務省にあり、軍務省はラトレイユの意向を最大限に尊重する。

辺境連隊から文官を異動させる権限も有していた。

内心でレジスはつぶやく。

――その攻め手は、考えてありますよ、ラトレイユ皇子。

「僕は、さほど軍隊に未練はないのです」

「なに？」

「……例えば、どうしても納得できない人事異動があれば……軍を辞めてもいいんです。僕は皇族でも貴族でもありませんから……軍人である名誉とか、守らなければならない家柄とは無縁です」

「なるほど。そういう立場だな」

「はい……せいぜい軍規として、士官学校に奨しよう学がく金きんを返さないといけないくらいで」

「奨学金だと？」

彼には馴な染じみのない言葉だったようだ。士官学校に通うための学費や生活費を借金できる制度で、返済するまでは軍隊を辞めることができない契約になっていた。

「実は他にもいろいろあって、姫様に借金をしています」

「金を、借りておるのか？」

「どうせなので奨学金のぶんも借りてしまって、僕はヴォルクス要塞で下働きして返そうかと……」

そういう物語があった。

――出典は『シルベニア屋根裏英雄記』著者ドナシファン・マルキ・エトナ。

下働きが、あれこれ策を授けて、冴えない歩兵が多大な功績を挙げ、最後はお姫様と結ばれる空想小説だ。

その下働きは、借金まみれの平民ではなく、屋根裏で寝るブーツを履はいた猫なのだが。

ラトレイユが苦い顔をする。

「たしかに、軍人でなくなれば、どこで床を磨こうと、俺の関知するところではない」

「はい」

「帝都に戻ってくることもできるのだがな？」

「……僕は臆病者なので、今の仲間からの批判が怖いのです」

「そうか。ならば、もう言うまい」

レジスを引き離す策は諦あきらめてくれたようだ。

チェスのほうも終盤を迎えていた。

駒の数は、圧倒的にラトレイユ側の白色のほうが多い。

けれど、配置はレジスの持つ黒色が有利な形へと変わっていた。餌えさに食らいついた白の駒は両端に寄っている。

逆に、数は少ないものの黒の駒は中央にあり、白のキングを睨んでいた。

レジスの持つ黒色のキングは、序盤に守りやすい場所へと移っているので、すぐに囲みが崩される気配ではない。

ラトレイユがチェス盤を睨みながら、手を止とめた。

奥歯を嚙む。

「ぬ……………………………………ふむ……たいしたものだ」

「お遊戯ですから」

「辞令は後日、アルジェンティーナから渡す形となる――レジス・オーリック五等文官は、三等文官へ昇進だ」

レジスは言葉に詰まってしまう。

予想の範はん疇ちゆうではあった。

身に余る、とは思うものの拒否はできない。

昇進というのは、報酬だけでなく責任も増えることを意味する。降格と同じくらい強制的なもので、受ける側に選択権などなかった。

「つ、謹つつしんで……お受けいたします」

「不服か？」

「僕は、自分が軍人を続けられていることすら、分ぶん不ふ相そう応おうだと思っているくらいですので……」

「三等以上の文官が全てレジス殿より優秀、と言えるほど帝国軍が人材豊富であれば、俺は昼食後を午睡とチェスに費やせるのだがな」

レジスは恐縮してうつむいた。

しかし、たとえ盤上遊戯で勝とうとも、こちらの内心をさぐられて、昇進の話をされただけで帰っては、勝ち負けで言うところの負けだろう。

攻めるのがチェスの駒だけでは、役立たずにも程があった。

レジスは踏みこんでみる。

「……ラトレイユ皇子が、僕に目をかけてくださるのは、姫様の部下だからでありますか？」

「それもあるがな。俺は皇帝になった後を考えておるのだ。有能な軍師に権限を与えておくのは当然のことであろう。帝国は戦に勝たねば未来がない」

その言葉には、揺らがぬ自信が感じられた。

ラトレイユは自分が皇位継承すると信じて疑っていない。

今はエレアノールが仕掛けている。

応手がなければ、多数の貴族がオーギュストを支持したまま建国記念祭の三日目を迎えてしまう。

皇帝が後継者を決断しかねない状況だ。少なくとも今のままでは、ラトレイユに勝ち目はないはずだった。

「……やはり……《ガイヤルト庭園の会》については、応手があるのですね。むしろ、オーギュスト皇子を支持されてしまったことも含めて策のうちですか？」

「フッ、どうであろうな？」

無支持層のうち有力な貴族たちが、オーギュストを支持して第一派閥へと変わった。

アルティーナを支持する第三派閥も明確になりつつある。

まだ支持者未定を貫く貴族もいるけれども、そう多くはなかった。

複雑だった状況は、整理されつつある。

問題はラトレイユ側の応手が、どういったものであるか……

尋ねて答えてくれるはずもない。

ラトレイユがハンドベルを鳴らした。

外から扉が開けられる。ジェルマンが立っていた。

「お疲れさまです」

時間切れか。

決定的な情報は得られていないが、それなりに収穫はあった。お互い様だとは思うが。

「……それでは、失礼いたします」

「うむ。アルジェンティーナによろしく頼む。あやつも軍人なら帝国軍の気質は理解しておろう。賢い選択をするように、とな」

帝国軍は無血降伏には相応の地位と名誉を与える。

けれども、一ひと度たび開戦したなら、早期に降伏したとしても死刑か流刑だ。

「……伝えておきます」

レジスは敬礼すると、ラトレイユの私室を辞するのだった。

「ふふ、攻略できそうですか、レジス殿は？」

二人きりになった部屋で、ジェルマンは主あるじの傍らに立つ。

ラトレイユが盤上のチェス駒をつついた。

「フンッ、お前の言った通りだよ。手て強ごわいな。チェスの腕も、彼の忠誠心も」

「士官学校の後輩から聞きましたが、相当なものらしいです」

「よくわかった。しかし、こちらの応手までは気づいていないようだな。探りを入れてきたが……ははは、誰が教えるものか！」

笑うラトレイユの横顔は、少年のように楽しげだ。

ジェルマンと二人きりのときだけに見せる素の表情だった。

「先程、兄たちからアレを確保したと連絡がありました。明日の昼には、帝都に連れてくる手て筈はずです」

主が首しゆ肯こうする。

ジェルマンは机のうえに手を置いた。

「順調です、ラトレイユ様」

「そうか」

「不安ですか？」

「……否定はしない」

「大丈夫です。私にお任せ下さい」

ジェルマンの手のうえに、ラトレイユが手を重ねてきた。

「もちろん、信じているとも」

「私は……殿下が皇帝となることが、帝国の未来に必要だと考えています」

「俺とて、それが宿命だと覚悟を決めている」

老いた巨象のようなベルガリアを救えるのは殿下以外にいない、とジェルマンは確信している。

ラトレイユの瞳はチェス盤を睨んでいた。

建国記念祭三日目――

軽めの昼食のあと、銀色の髪の皇子オーギュストの部屋では、パーティーの準備が進められていた。

すでに軍服は身につけている。

「……ちょっと……病人っぽすぎる、かも？」

か細い声をあげた。

オーギュストのメイクをしているメイドのリリムが首を横に振る。

「あんまり元気そうだと疑われてしまいますの！」

リリムは優秀なメイドだが、子供にしか見えない容よう姿しをしており、背が届かないのでオーギュストは床に毛皮を敷いてしゃがんでいた。

両足と両膝ひざを揃えて、くの字にして、少女のような座り方をしている。

髪を整えただけのエディがソファに腰掛け、その様子を眺めていた。

「ちょっとくらい元気に見えたほうがいいんじゃないか？　今日は皇帝陛下に、健康になったと報告して、軍権を与えてくれるよう要求するんだろ？」

うんうん、とオーギュストがうなずく。

リリムが眉まゆを寄せた。

「そうですの。とっても大切な日ですの……でも、だからこそ、オーギュスト様の正体がバレたら大変なことになりますの」

「……うん」

オーギュストがうつむく。

不安を感じているのだろう。

エディは元気づけるように言う。

「大丈夫だよ、フェリシアならできるさ。今までだって、ちゃんと上手くやってきたじゃないか」

「……うん……ありがと、エディ」

フェリシアと呼ばれ、気弱そうな笑みを浮かべたのは、オーギュストだった。

第一皇子オーギュストと名乗っている者は、実はその妹である第五皇こう女じよフェリシアであった。

去年の七月のことだ――

本物のオーギュストは晩ばん餐さんのあと吐と血けつし、そのまま二度と目を開けなかった。

毒殺だ、と母親である第二皇妃カトリーヌが断言する。典医が可能性の高いことを認めた。

フェリシアは悲しくて悲しくて泣くばかりだった。

カトリーヌが典医に命じる。

「オーギュストの服を脱がせなさい」

「は、はい……？」

「フェリシア」

「ううぅ……ぐす……はい、お母様……なんで、しょう、か？」

「貴女が、オーギュストの服を着るのです」

「えっ!?　な、なにを言って……？」

「大声で言わせる気なの？　貴女は悔しくないのですか。このままでは兄を毒殺した男が皇帝になるのですよ？　あのラトレイユが憎くないのですか？」

「そ……それは……」

「オーギュストの服を着なさい。しばらくは治療中としておきます。その間に、この母が演技を教えてあげましょう」

カトリーヌは皇妃になる前は女優をしていた。

公こう爵しやく家けの威い光こうもあったが、舞台で主演に選ばれ、堂々とした演技を披ひ露ろうしている。そこで皇帝に見み初そめられたのだ。

フェリシアは二週間ほどの間、オーギュストに成りすます演技や化け粧しようを叩きこまれる。

メイドたちも信用できる者だけが厳選され、徹底的に教育された。

そして、フェリシアの身代わりは、ヒスパーニア帝国出身のメイドが選ばれた。名前はエリアナといったか。

彼女は黒真珠のような美しい瞳を持っていた。

けれども、フェリシアの瞳は、他の皇族と同じ紅色だ。

フェリシアに扮したエリアナは、病で目を患わずらったとして目隠しされ、カトリーヌの実家である公爵家で療養することになった。

今頃は、海の見える別荘にいるはず。

美しい碧みどり色いろの海を眺める機会は、与えられていないだろうけれども……

それから、半年ほど。

いつ正体がバレるかと、怯おびえながら別館に籠こもる毎日だった。牢ろう獄ごくの日々。

そこにエディが来て〝君を護まもるよ〟と言ってくれて。

抱きしめてくれた。

フェリシアは勇気が持てるようになった。

子供のような容姿なのに賢いリリムの支えもあって、最近は皇子としての責務を果たして、成果を挙げられている。

そして、南部の公爵家の女じよ傑けつ――エレアノールが訪ねてきて、提案された。

遷せん都としてくださるのであれば、新興貴族が殿でん下かを支持いたします。

皇位継承すれば暗殺の心配もなくなりますよ。

ラトレイユ皇子から軍権を奪うのです。

オーギュスト殿下にも野心がおありでしょう？

フェリシアは鏡を見つめる。

部屋に籠もって、お伽とぎ噺はなしを読んでいるばかりの気弱なフェリシアはいない。姿見に映るのは、ベルガリア帝国第一皇子。

「……私は、カルロス・リアン・オーギュスト・ドゥ・ベルガリアだ……リリム、心配は無用である。病やまいのメイクなど要いらぬこと」

「は、はい……オーギュスト様」

端で見ていたエディが空から唾つばを呑のむ。

幼い頃から兄妹を両方とも知っているのに、もう区別がつかないほどだ。最近の彼女の演技は凄すご味みを感じさせた。

「すごいな。本物のオーギュストさんより貫かん禄ろくあるよ。頼もしいね」

「フッ……会場では〝殿下〟と呼ぶのだぞ、エディ」

「承知」

レジスは与えられた部屋で着替えを済ませる。

二日目は大過なく過ぎたが、決定的な情報は得られなかった。

そして、もう三日目だ。

「……結局、欠けたパズルのピースがひとつ、見つからないままだなぁ」

「ラトレイユ皇子の策ですか」

なぜか、エリックは背中を向けていた。わずかに見える頰ほおが、赤くなっている。

そういえば、彼が人前で着替えをしているのは見たことがなかった。

いつも肌を拭ふいてくると言って部屋からいなくなっては、着替えも済ませて戻ってくる。

逆にレジスが着替えているときには、必ず視線を外していた。

あまり凝視されても困るが。

「エリック……君は、もしかして……」

「あの、レジスさん」

「なんだい？」

「オーギュスト皇子が、だ、男性ではない、という可能性は、あるのでしょうか？」

「……どうして、そう思う？」

「あ、いえ、確たる証拠があるわけではないのですが……」

エリックが口ごもる。

レジスは胸元のスカーフを整えつつ、考える。

「……皇族は産まれたとき、典医により性別を確認される。皇こう后ごう派はや中立の典医も立ち会うそうだ。性別が異なっているという可能性はないだろうね」

「そ、そうですよね」

「ただし、それは産まれたときの話だ。今のオーギュスト皇子の性別の話じゃない」

「レジスさんも、疑いを持っているんですか？」

「……僕はオーギュスト皇子を詳しく知らないけれど、アルティーナが違和感を持っていた様子だった」

再会したときの様子を思い出す――

アルティーナが戸と惑まどったような表情を浮かべていた。

「ちっちゃくなってない？」

「そ、そんなこと、あるわけないだろう！　無礼な」

「それに、声も高くなったような？」

「ッ!?」

エディが取りなす。

「えっと、アルジェンティーナ……オーギュストさんは、ご病気で倒れたせいで、いろいろとな」

レジスは胸元に金の飾りを留めた。

「……僕としては、アルティーナやオーギュスト皇子よりも、護衛であるエディ卿きようの言動が奇妙だと思ってるんだ」

「そうなんですか？」

「だって、オーギュスト皇子が本物なら、割りこむ必要なんてないだろう？」

「あ……」

エリックが顔色を青ざめさせる。

レジスは腰に剣を吊るした。

「……君は、なにか気づいてるのかい？」

「えっと……レジスさん……剣の向きが逆です。留め具のある側が上です」

「おっと!?」

あわてて直す。

エリックが椅子に腰をおろした。

「ふぅ……レジスさんは平民ですが、貴族のことも詳しい。家に男子が生まれないとどうなるか、ご存知ですよね？」

「……それは、君のブランシャール家の話かい？　それとも、どこかの誰かの話？」

エリックが少しだけ思案する。

視線を逸そらした。

「一般論です」

「……そうか……僕は文官だから、帝国の貴族法くらいは覚えてるよ。男子が生まれなかったときは、他家の次男や三男を婿むこに迎えるのが普通らしいね」

「迎えると言っても、家の風習や方針を決めるのは家長です。血は残せたとしても家風まで残せるかはわからない。事実上の断絶です」

「なるほど」

「どこかの誰かは、それが許せないと考えるかもしれません」

エリックが秘密を打ち明けるように、言葉を吟ぎん味みしながら話していた。

しかし、明言はしない。

レジスは薄々気付いたものの、探るような真ま似ねはしなかった。彼には彼の事情があるに違いないから。

「……うん……それは、エリックの知り合いの話でいいんだね？」

「そうですね……知り合いの話です。そして、そういう知り合いがいるからこそ、ボクには判わかることがあるんです」

エリックが首筋の汗をぬぐった。

だんだんと、彼が言わんとすることがわかってくる。

レジスの頭のなかで、いくつもの物語の頁ページがめくれていった。

オーギュストと会ったときに、エリックは何かを気にしている様子だった。

「……なるほど、別人だったのか」

ベルガリア帝国には、多種多様な人種が暮らしている。

けれども、紅こう玉ぎよくの瞳を持つのは、皇族のみだと考えられていた。

少なくともレジスは他に見たことがない。見たという噂うわさ話ばなしは、いつも噂話で終わる。

エリックが軍服の胸元を引いた。

なめらかな喉のどが見える。

「いろいろと、違っている部分があるんですよ、男と女では」

「うん……そう考えると納得できることもあるね……オーギュスト皇子は二十三歳まで病弱だった。それなのに、吐血して倒れたあと、半年で公務をこなすまでに回復するというのは、ちょっと不自然じゃないか？」

「たしかに」

「皇族は高い回復力があるとか言ってる者もいるが、アルティーナの左腕も女医さんの見立て通り三ヶ月かかったしね」

「はい」

レジスは頭の中にある書しよ架かを巡る。

数多くの宮廷モノのなかで、これに近い物語があったような……

「……うん。そうだよなぁ」

「レジスさん？」

うんうん、とうなずいて、レジスはテーブルに紙を広げる。便びん箋せんだった。

エリックの言葉が遠くから聞こえるかのよう。

読書にのめりこんでいくような感覚だった。

「……皇族の誰かが別人ってネタは、そう珍しくないんだ。それを効果的な応手に利用した話は、さすがに少ないけど……うん。宮廷モノに限らなければ、それも読んだことがある」

レジスは棚からインクを出して、羽根ペンを使い、便箋に文字を綴つづっていく。

エリックが表情を緩ゆるめた。

「貴方なら、なんとかしてくれそうな気がしてくるから不思議です」

「それは買いかぶりさ……しかし、滑こつ稽けいな話だよ。今夜、パーティー会場に現れた皇帝陛下が気まぐれででも、あっさりと後継者を指名したなら、あらゆる陣営の全ての策さく謀ぼうは水すい泡ほうに帰きするんだから」

「ええ、そう考えると、妙な感じです」

「……まるで出来の悪い喜劇さ。笑えない。これは、しょせん、宮廷内の権力闘争でしかないんだ」

便箋を書き終えた。

「なんですか？」

「この書き付けの通りに手配を頼むよ。あと、宮殿の外にいるアビダルエヴラ卿に、手紙を渡してほしい。僕の読み通りなら必要になる」

「わかりました」

「……すまないが、今回は書き直しできない。そして、君に死なれても困るんだ」

「はい。ボクも生きて帰るつもりです」

シエルク砦で再会したときのことを思い出して、お互いに苦笑した。

レジスは壁掛けの時計と、懐かい中ちゆう時ど計けいの両方を確認する。

「他にもやることはあるけど……まだ慌てる必要はなさそうだね」

椅子に腰を降ろし、本を手に取った。アルティーナの支し度たくが終わるまで、本を読んでいようと思う。

「余裕そうですね、レジスさん」

「いいや、余裕がないからさ。いろいろ考えたけど荷物は持って帰れそうにない。この本も置いていくことになりそうだから読んでおかないとね」

「なるほど」

エリックが便箋を革の封筒に収めた。

服装を整えて出かける用意をしている。

「……ああ、そうだ、エリック」

「はい」

「ええっと……さっきの、男子の生まれなかった家の話だけど……」

「なんでしょうか？」

エリックが不安げな顔をする。

明言しなかったのも、深く触れられたくないからだろう。

わかってはいたが、レジスは自分でも意外なことに、お節介な性分のようだった。

「……君の知り合いの話だけど……守りたい家風を大切にしてくれそうな婿むこを迎えるというのも、ひとつの解決策じゃないかな？　もしも、貴族家の嫡ちやく男なんが継いだとしても、絶対に家風が守られるわけじゃない」

エリックに見つめられる。

出かける支度の手が止まったのは、わずかな時間だった。

「そ、そうですね……そういう人がいたら、とってもいいですね」

「だろう？」

「家風を大切にしてくれて、婿入りした先を分家のように扱わない……老いた祖父や祖母をないがしろにしない……そんな人なら…………」

「無事に生き残ったら、ゆっくり考えてみるといいよ」

「はい、レジスさん」

エリックの視線が熱を帯びていた。

じっ、と見つめられる。

レジスは、まだ格好がおかしかったかな？　と剣の向きなど確認するのだった。

一時間後――

もうすぐ、パーティーの始まる時間だ。

レジスはアルティーナと、もう一人を連れて、ある部屋へ向かった。

「まだ出てないといいんだが……」

「ノックしてみればわかるわよ」

気安く言って、アルティーナが躊躇ためらうことなく、艶つややかで重厚なドアを叩く。

――まぁ、兄の部屋を訪ねるのに、躊ちゆう躇ちよするほうが変だけど。

そう思うレジスだったが、皇族の私室だと考えると、心拍数が嫌な感じに上がってしまう。

しばらく待ってみる。

反応がない。

「もう行っちゃったのかしら？」

「……だとすると、アルティーナに会場から呼び出してもらうことになるのか。ちょっと大変だな」

そんな話をしていたら、ドアが小さな音を立てて開かれた。

隙すき間まから覗のぞいたのは、エディだ。

「なんだ、アルジェンティーナじゃないか。また賊ぞくでも来たかと思ったぜ」

「宮廷内で襲撃なんてありえないわよ。まぁ、ある意味、似たようなものかもしれないけど」

「どういう意味だ？」

「オーギュストもいるんでしょ？　ここで話したほうがいい？」

一応、中に確認してから、エディが招き入れてくれた。

部屋は華か美びで広くて、ここでも小さなパーティーが開けそうなほどだった。

化粧台や執務机やソファーがある。

部屋の奥にも隣室への扉があり、アルティーナのと同じ造りであれば、寝室へと続いているものと思われた。

軍服姿に長剣《護帝護国ノ七デフアーンドル・セツト》を提さげたエディと、子供のメイドがいる。

それと、礼服を着たオーギュストがいた。

「アルジェンティーナ、なにか用だろうか？」

「もちろん、用があるから来たのよ」

訪ねたレジス側は、アルティーナと、もう一人――フードを目ま深ぶかにかぶった何者かが同行している。

相手方は当然ながら、それを気にしていた。

オーギュストが目つきを鋭するどくする。

「兄妹の間柄で細かいことを言うようだが……皇族の前で布を取らぬのは、無ぶ礼れいではないか？」

「今、取るわね。ここに来る間に、宮廷で姿を見せるわけにはいかなかったの。あなたのよく知ってる人だと思うわよ」

アルティーナがフードに手を伸ばし、ゆっくりと後ろへ引いた。

レジスは横に立ち、オーギュストたちの様子を窺うかがう。

オーギュストもエディも、幼いメイドも、じっとフードの者を見つめた。

布で隠されていた髪がこぼれる。

美しい銀色だった。

胸元に届くほど長い銀色の髪の少女だ。

その少女は、患部に使う白布を目元に巻きつけていた。

うつむいているのと、髪とで、口元はよく見えないだろうけれど。

オーギュストが息を呑む。

焦燥感のある表情でエディが、オーギュストのほうへ視線を送った。

幼いメイドが、レジスを睨にらんだ。

予想通りの反応だ。

レジスは言う。

「……この人物は、第二皇妃カトリーヌの実家であるトゥルーアン公こう爵しやく家けの別荘において、第五皇女フェリシア・スィス・セリア・ドゥ・ベルガリアと名乗っていた者です。しかし、どういうわけでしょうか？　まったくの別人だったのです」

目隠しされた人物が、その場に膝ひざをつく。

肩が震えていた。

怯おびえた声をあげる。

「お、お許しください、私にはどうすることもできなかったのでございます」

オーギュストが青ざめる。

エディが右手をわずかに開いた。

アルティーナが応じて、右手を伸ばす。ただし、今の彼女は、パーティー用のドレスを着ている。

伸ばした手は、レジスが腰に提げている剣を摑んだ。

「エディ、まさか宮廷内で剣を抜く気じゃないわよね!?」

「君の口から、そんな物分かりのいい言葉が出るとはね、アルジェンティーナ」

「あたしも成長してんのよ」

「……みなさん、落ち着いてください」

アルティーナとエディが斬り合いになっては困る。

目的が違うし、勝ち目がない。

レジスの長剣は、ごく一般的な官給品でしかなかった。エディの《護帝護国ノ七デフアーンドル・セツト》と斬り合えば、一撃で砕かれてしまうだろう。

無用な緊張が高まる前に、レジスはオーギュストに尋ねる。

「……この第五皇女を名乗る者に、覚えがおありですね？　フェリシア皇女」

「ううぅ……」

オーギュストを名乗っていた者がうつむいた。

レジスはうなずく。

「やはり、貴女あなたはフェリシア皇女でしたか」

「そ、それは……」

オーギュストに扮しているのは、フェリシアだった。その顔色が蒼白になっていく。

エディが歯は嚙がみした。

幼いメイドが、ずいっと前に出てくる。

「なにが目的ですの？」

「……君は？」

「オーギュスト様のメイド長をしているリリムですの！」

この状況で、はっきりとした物言いだ。

なるほど、とレジスは思う。

「……僕の調べたところだと、オーギュスト皇子もフェリシア皇女も政治経済に関心を寄せたことはありませんでした。エディ卿も同様であると、姫様から伺っております。しかし、最近のオーギュスト皇子は、多くの難しい争議に素晴らしい解決策を与えているのだとか」

レジスは幼いメイドを見つめる。

褐色の肌をしており、黒髪をふたつに結って後ろでまとめていた。

緋の混じった黒い瞳が、怯むことなくレジスを睨んでいる。

「……君が参さん謀ぼうだったんだね？」

「誤ご魔ま化かしても仕方ないので言いますの。持ちこまれた問題については、アタシが考えてましたの」

「……オーギュスト皇子のことを調べるうち、いくつかの争議と解決策を見たけれど、どれも素晴らしかった。幼く見えるのに、たいへんな見識をお持ちのようだ」

「はうっ!?　こ、こんなときに、おだてても何も出ませんの！」

リリムが顔を赤くした。

「失礼、話が逸それてしまったかな」

レジスは、フード姿で頭を下げている少女の背に、そっと手を置いた。

「もういいよ」

「あら、もうお終いですか？」

「……名演技だったよ、何も言わずに跪ひざまずくだけの予定だったのに」

「あらあら、そうだったかしら」

フードの者は目隠しを取り、銀髪のかつらを外す。

榛はしばみ色いろの瞳と、茶色い髪の少女だった。

改めて、丁てい寧ねいにお辞儀する。

「マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア殿下に仕えているメイドで、クラリスと申します。ご無礼の数々、責を負う覚悟はできております」

「なッ!?」

フェリシアが唖あ然ぜんとなった。

レジスも頭を下げる。

「……驚かせてしまってすみませんでした。理由わけあってのことです。どうか、ご容よう赦しやください」

「いったい……どういう、こと？」

おろおろと戸惑った様子でフェリシアが尋ねた。

アルティーナとエディとリリムも、レジスのことを見つめる。

「……ご覧いただいたものが、ラトレイユ皇子の策謀である、と僕は断言します」

「ラトレイユが……」

動揺するばかりだったフェリシアが、ようやく落ち着いてきた様子だ。

エディが首をかしげる。

「ううむ、つまり、どういうことなんだ、アルジェンティーナ？」

「エディって、昔から考えるの苦手よね～」

「バカって言いたい？」

「そうかもね。だって、あたしに聞いても、上手く説明できるはずないじゃない」

「おいおい……」

エディだけでなく、レジスも肩を落とした。

「ちゃんと説明したのに……」

リリムが、クラリスを指さす。

「つまり、オーギュスト様の正体がフェリシア様である、とラトレイユ皇子が気付いて、銀髪の何者かを突き出してくるって言うんですの？」

「いや……何者かではなく……フェリシア皇女の代役をしている者を連れてくるんじゃないかな」

「おかしいですの！　代役のエリアナは公爵家の別荘にいますの」

「フェリシア皇女の居場所は、ちょっと調べればわかるんだよ。目を患っているとして白布を巻いてることもね。ここ数年ぶんの週刊新聞や、皇族の情報を集めた本に書いてあるんだ……代役の名前は知らなかったけどね」

「え？　本に？」

「帝都の大きな書店に行けば、いくらでも手に入るよ」

リリムが首を横に振った。

「でも、ラトレイユ皇子の策を、どうして断言できますの？　他の手段を考えていたり、何もないかも。気付いてないかもしれないですの！」

もちろん、全ては可能性でしかない。

しかし、根拠はあった。

「……西方は古い貴族たちが長く支配して、安定しており、とくに内戦もない。そんな地域に帝国第二軍が派兵された。帝国第一軍ほどじゃないけど、かなりの戦力だよ。大規模な内戦が起きても鎮圧できるほどにね……その司令官はボーマルシェ家の兄弟で、ラトレイユ皇子の幕ばく僚りようであるジェルマン卿とは兄弟の間柄だとか」

「偶然かもしれませんの！」

「そして、トゥルーアン公爵家の方々は、一日目も二日目もパーティーに姿を見せなかった。もしかして、来られない事情があるのでは？　たとえば、邸宅を帝国第二軍に包囲されている、とか」

「そんな！」

フェリシアが声を引きつらせた。

彼女には先程から強いプレッシャーをかけてしまっている。儚はかなげな少女の泣きそうな顔を見ていると、心が痛む。

しかし、これも策の内なので仕方がなかった。

「……名簿を確認したところ、パーティーには初日から出席の予定だったはず。欠席するという連絡を受けているのであれば、僕の勘違いかもしれません」

リリムが子供らしからぬ様子で溜息をついた。

「連絡、ありませんの。トゥルーアン家の様子を見てくるよう遣いは出したけど、行って戻ってくるだけで十日はかかるですの」

「第二皇妃も？」

「皇妃は二月頭から実家に戻ってて、この建国記念祭に合わせて戻ってくる予定だったですの」

「……第六皇妃の結婚式に出たくなかったわけですね」

「はいですの」

リリムがうなずいた。

アルティーナが声を大きくする。

「当然よね！　いくら皇帝だろうと、夫が別の女性と結婚するのなんて、お祝いしたくないもの!!」

フェリシアとクラリスまで同意した。

べつにレジスやエディが悪いわけではないが、微妙に男性陣は肩身が狭い。

「えっと……と、ともかく……トゥルーアン家に何かが起きているのは間違いないでしょう。第二軍の動きからしても、ラトレイユ皇子の策さく謀ぼうと無関係だと考えるのは、楽観的すぎるかと」

リリムが肩を落とす。

「帝国第二軍が派は遣けんされてたことや、その司令官がラトレイユ皇子の参謀の兄弟というのは、知らなかったですの」

「……君は軍人ではないからね」

「わかりましたの。ラトレイユ皇子には、オーギュスト様の正体がバレていると考えたほうがよさそうですの」

「……たぶん、バレるだけなら、けっこう前からバレてたんじゃないかな？　再会したばかりのアルティーナが疑ってたくらいだし」

「えっ!?」

フェリシアが泣きそうな顔をして、アルティーナのことを見つめる。

アルティーナが頭をかいた。

「まぁ、どうやら死んじゃってるみたいだから、あんまり悪く言いたくないけど……オーギュストって性格が曲がってたのよ。あたしのことも、よく〝平民の子〟ってバカにしてたし」

「そ、そんな……お兄様が……？」

「子供の頃の話よ？　あっちも成人してからは、そんな変なこと言わなかったし。でも、あたしは、そんな仲だったから、オーギュストを〝お兄様〟なんて呼んだことなかったのよね」

二人が再会したとき。その別れ際――

アルティーナが、オーギュストへと片手を挙げた。

「お兄様、また晩餐でね」

「うむ、お前も気をつけるのだな」

オーギュストがうなずいた。

互いに擦れ違って廊下を進んでいく。

今までと違う呼び方に、オーギュストは無反応だった。

「別人だって確信したわけじゃないけど、レジスから話を聞いて、なるほどって思ったかな」

「そう、だったん、です、か……私は……みんなと、遊んだことが、ほとんど、なかったですから……」

フェリシアの目から透明な雫しずくがこぼれる。

その銀髪の頭をアルティーナが優しくなでてやった。

「そうね。いつも、あなたは部屋から見てるだけだったわね……ごめん。すこしは、家の中でも遊べばよかった」

エディが思い出すように視線を泳がせる。ぽん、と手を叩いた。

「ああ、そういや〝お兄様〟なんて呼んでなかったな」

「役立たずですの！」

リリムに言い放たれて、ガックリとエディが膝を突いて落ちこんだ。

アルティーナが、ひらひら手を振る。

「仕方ないわよ。エディって、あたしよりバカだし」

「ぐぬぬ……それは納得できんが、今は言い返せない！」

レジスは話を元に戻す。

「……ともかく、ラトレイユ皇子は、かなり早い段階で偽物であることに気付いていたかと。しかし、証拠がないのに言っても仕方ありませんよね。オーギュスト皇子は病気が悪化したから宮殿を出るとか何とか、いくらでも逃げ回る手段がありますから」

フェリシアがうなずいた。

「疑われただけなら……そう言って、かわす、つもりだった」

逃げ回って、皇帝が崩ほう御ぎよすれば、継承順位からオーギュストが皇帝になれた。

「……ラトレイユ皇子には証拠が必要でした。逆に証拠さえあれば、オーギュスト皇子の正体を明かすことは、必勝の手札カードです。有効に使いたいと考えた……そして、今回のパーティーを選んだ」

「悔しい、けど……さすが……」

「……僕としては、ラトレイユ皇子は欲張りすぎたと感じてますけどね」

「そう、なの？」

フェリシアの問いに、レジスはうなずく。

「ラトレイユ皇子は『オーギュスト皇子の正体』という手札カードで、同時に無支持層の排除も考えました。勢力の大きい南部の新興貴族たちを誘導して、オーギュスト皇子を支持させ、第一派閥に変えたのです」

「あっ……」

フェリシアが理解して、声を失った。

リリムが悔しそうに言う。

「くぅ、オーギュスト皇子の正体をバラされたら、もうラトレイユ皇子に対抗できる勢力はいなくなってしまいますの」

エディが立ちあがる。

「そいつは、仕方ないって。ラトレイユさんの作戦勝ちだろ？　それより、正体がバレたら縛しばり首か断だん頭とう台だいだぜ。逃げるなら今のうちだ」

「待ってください」

「なぜ止める？　フェリシアがどうなってもいいのか？」

「ここで逃げても、帝国軍に追われる咎とが人にんにしかなりませんよ」

彼が右手を剣にかけた。

「だから？　どんだけ追っ手がこようと、フェリシアは俺が守る。そう約束したからな」

「エ、エディ……」

フェリシアが頰を染めた。

見ているアルティーナとリリムまで赤面し、クラリスが微笑ほほえむ。

愛の逃避行か。

そういう物語もあるが、今回の筋書きにはしたくなかった。

レジスは首を横に振った。

「……逃げるのは、僕の策を試してからでも遅くないと思いますよ。結局は、似たようなことになるかもしれませんけど」

「策だって？」

エディが剣から手を離した。

リリムが身を乗り出す。

「それは、逃げなくてもよくなるですの？」

「もちろん」

レジスは、皇女に向かって尋ねる。

ここが肝心だ。

「……フェリシア皇女……殿下は兄君であるオーギュスト皇子を〝毒殺された〟とおっしゃいました。復讐心がおありでしょう？　このままラトレイユ皇子が帝位継承するのを、許したくないのではありませんか？」

彼女は迷いなく首しゆ肯こうした。

「どうすれば、いいの？」

「その言葉を待っていました」

レジスは大きな関門のひとつを越えて、小さく笑みを浮かべた。

アルティーナがクラリスとささやきを交わす。

「……ねえねえ、レジスが黒くない？　ニヤッて笑ったわよ。ニヤッ」

「……姫さま、殿方というのは女性を騙だますものでございます」

「……なんか怖い」

「……ですから、姫さまが信じるべきなのは、やはり、私だけでございますよ、私だけの姫さま」

「……う、うん？」

またアルティーナが呪文のような言葉によって煙に巻かれていく。

レジスは咳払いした。

今のは交渉であって騙したわけじゃないと思うのだ。

「そろそろ、僕の作戦を説明してもいいかな？」

「あっ、うん！」

アルティーナが背筋を正す。

クラリスが楽しげに微笑んでお辞儀し、一歩下がった。

レジスは五人を前に考えを披露する。

遠くから、パーティーの開始を告げるファンファーレが聞こえてくるのだった。

「カルロス・リアン・オーギュスト・ドゥ・ベルガリア第一皇子、マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア第四皇女、御来訪おなり～」

老執事が会場に告げた。

異色な取り合わせに、貴族たちがざわつく。

エディと、レジスも入場した。

常と違う雰囲気のオーギュストと、その隣に当然のように立つアルティーナに、周りが戸惑っている。

フェリシア扮するオーギュストの視線の先は、ラトレイユだった。

あちらが気付いて、近寄ってくる。

不敵な笑みを浮かべていた。

「兄上、体調はいかがですかな？」

「今日は暖かいから、とてもいいようだ、ラトレイユ」

「フフ、左様でありますか。それは何より」

彼はオーギュストが本当はフェリシアだと知っているはず。なんとも、わざとらしい会話だった。

アルティーナが溜息をつく。

「やっぱり、その話し方、似合わないわよ、ラトレイユ」

「フッ……」

「ねぇ、ラトレイユ……あんた、本当に七月の晩餐のとき……あたしの前で、してはいけないことを、したの？」

アルティーナが睨みつけた。

燃えるような赤髪の奥で、緋色の瞳が威圧感を放つ。

わずかに、ラトレイユは無言だった。

「……人はそれぞれ、自分にとっての真実を持つ。俺が何を言っても、そなたにとっての真実は変わるまい」

「ＯｕｉウイかＮｏｎノンで答えなさいよ、ひねくれ者」

「フッ、俺のことをそう評したのは二人目だ」

「あ、そう。でも、みんな思ってるけど言わないだけよ」

オーギュストが皮肉げに添える。

「皇族に無遠慮な物言いをする者はおるまい。それがわからぬほど愚かだったか？」

「フッ、諫かん言げんなきは、そなたたちも同じであろうに」

ラトレイユがワインを傾けた。

アルティーナが眉を寄せる。

「ん～？　あたし、部下から無む謀ぼうで浅せん慮りよで短気で無分別って言われてるけど」

「「ッ!?」」

二人の皇子が、信じられないものを見るような顔をした。一方は皇女なわけだが。

「もしや、ジェローム卿であるか？」

ラトレイユの問いに、アルティーナは首を横に振る。

「決闘で負かしてからのジェロームは、わりと言うこと聞くようになったわ。だけど、レジスは、けっこうズバズバ言うのよ」

「あの軍師であったか」

ラトレイユが視線を送る。

レジスは壁際で、黒いドレスの美人と話をしていた。

オーギュストが不安げな顔をする。

「あの者、平民だと聞いたが？」

「そうらしいわね」

「不敬罪で咎められるという恐怖感は、ないのだろうか？」

「どうかしら？　でも、そこが良い所じゃない？」

ラトレイユもオーギュストも理解できない、といった顔をしていた。

「部下の統制は将の務めであるぞ」

「愛は盲もう目もくだな」

「ちょっ!?　そうじゃなくて、あたしが言いたいのは……」

思わぬ理由で二対一になってしまい、焦るアルティーナだった。

白ワインを片手に、レジスは壁際へと歩いて行く。

「こんにちは」

「レジスか。転職の決意は固まったかな？」

エレアノールは赤ワインを小さく挙げた。今日は胸元の開いたドレスを着ているが、また黒一色だった。

黒のなかに白い肌が目立つ。やたらと豊かな胸元と谷間が強調されていた。

レジスは視線を外し、壁に背を預ける。

「……今のところ、その予定はありませんね」

「しかし、明日には考えが変わるかもしれないな。もうしばらくすると、皇帝陛下が第六皇こう妃ひと登場する予定だ」

「……式典省の役人は、おしゃべり好きが多いようで」

すでに皇こう后ごうは来場している。どちらが正妻だかわからない演出だ。さぞかし、皇后の機嫌は悪くなることだろう。レジスの関知するところではないが……

エレアノールが赤ワインに唇くちびるをつける。

濃い紅べにがグラスに残った。

「ふふ、壇だん上じようで起きることを見れば、私の魅力も三割増しになるだろう」

「今でも、充分に魅力的ですよ」

「マリー・カトル殿下にはかなわないようだがな。やはり若いほうがいいか？」

「そ、そういう問題ではなくてですね……僕は、姫様を異性としては見ていませんから」

エレアノールに鼻で笑われた。

「あちらは、そう思っていないようだがな」

「どういう意味です？」

「ふふ、レジスに夜のほうは期待できない、という意味かな」

「……徹夜の話ですか？　たしかに、よく机で寝ちゃってますが……まぁ、いいか……その壇上でのことですが、すこし台本の修正をお願いに来ました」

「おや、私の舞台に文句があるのかい？」

「……というか……もう修正は終わっていまして、僕の脚本に出演依頼に来たと言ったほうが正しそうです」

エレアノールの顔から笑みが消えた。

その鋭い目つきに、背筋がゾクッとする。

「なにをした、レジス？」

「…………一昨日、こんな話をしたのを覚えていますか？　〝応手には応手で返す。思いつけなかったほうの負け〟という」

「もちろん、覚えている」

「すみません……噓うそをつきました。応手には応手というのは、僕は避けたいです」

「ほう？」

レジスはワイングラスを傾け、喉の渇きを癒いやした。

暑くもないのに汗が出てきてしまう。ごちゃごちゃと飾りのついた式典用の軍服でなければ、袖でぬぐっているところだ。

壇上を見つめる。

「僕なら……仕掛けるときは、相手の応手も用意します」

「ふふ、相手に筋書き通りに踊れと注文するわけか。そうそう上手くいくかな？」

「……ですから、無理なときには仕掛けません。それが、命を預かる軍師の采さい配はいです。自分から仕掛けておいて、応手への応手が思いつかなかったら死んでください、とは言えないんです」

「商人が命を懸かけていないとでも？」

「そうは言いませんが……エレアノールさんの公爵家は豪商だ。得と損を天てん秤びんにかけて、よさそうなら取引をして、成功が失敗より多ければいいという商いをしてきたのではないですか？　今まで、失敗したら命が失われるような取引が何度ありました？」

「私を愚ぐ弄ろうするか。若いな、レジス」

言葉は平静だったが、その表情からは苛いら立だちが感じられた。

睨みつける眼光に、足がすくむ。

冬に狼と対峙したときに似ていた。

なるほど《南部の雌狐ラ レナルド ドウ シユド》などという異名を取るわけだ。

怒らせるのが目的ではないのだが、この場だけでなく、今後も彼女の協力は不可欠になる。真っ直ぐに向き合うのは、必要なことだった。

「……こうして采配について話すのは、僕なりの謝罪です。あのとき、噓をついてしまったので」

「誠意があると受け取っておこう。しかし、私に道化をやれと言うか。レジス、何をした？　尋ねたことに答えるがいい」

「……エレアノールさんも、オーギュスト皇子に違和感を持っているのではありませんか？」

「そうだな」

否定はしなかった。

ここで誤魔化す駆け引きは無意味だと感じたわけか。

話が早い。

「今のオーギュスト皇子の正体は……実は、フェリシア皇女なんです」

「な、に？」

エレアノールが声を引きつらせた。

血走った目に、睨みつけられる。

彼女が手にしているグラスのなかで、赤色の液体が揺れた。

「……その様子だと、薄々気付いておられたのでは？　さらに言えば、ラトレイユ皇子は証拠をつかんでいる可能性が非常に高いです」

「いや、そんなはずはない。だとすれば、早々に公表してオーギュスト皇子を排除していたはずだ」

「彼は必勝の手札カードで最大の儲もうけを取りに出ました。無支持層がオーギュスト皇子を支持する第一派閥に変わるのを待っていたんです。それと、言い逃れできない陛下の御前という今日を……」

エレアノールは、自分たちがラトレイユに狙われていることを考えていなかった。

甘いと言えば、それまでだが。

彼女の声が震える。

「……レジスも、知っていたのか？」

「僕が気付いたのは、今日の昼です。仲間の助言で気付くことができました」

「くっ」

エレアノールがよろけた。

慌あわててレジスは肩を支える。彼女の手から落ちそうになったワイングラスを預かった。

「だ、大丈夫ですか!?」

「……馬鹿な……大丈夫なものか……」

「椅い子すを借りましょう」

駆け寄ってきた給仕に、「酔ったようだ。椅子を」と言うと、すぐに案内された。

会場の隅にある二人掛けのソファーだった。

まだ時間が早いせいもあり、他に椅子を使っている者はいない。

彼女の背中を支えつつ座らせて、レジスは隣に座った。

シルクの手袋に包まれた手が震えている。

その手を握ってあげた。

「エレアノールさん……お気を確かに……」

「私は……《ガイヤルト庭園の会》の貴族たちに、なんと言えばいい？　大半が商売の取引相手だ。ラトレイユを敵に回して……奴が皇帝になったら、皆の立場がない。大損をさせたも同然だ。いや、それより酷い」

「……大丈夫です」

「気休めはよせ」

「いえ、本当に大丈夫なんです。僕は、そのことを知っている」

「なに？」

「……知っているんです。応手は用意してあるし、エレアノールさんが協力してくれれば、より確実だ」

だんだんと彼女の呼吸が落ち着いてきた。

シルクごしの手が震えるのも止まる。

「オーギュスト皇子が偽物だと、敵は証拠まで摑んでると言ったな。それでも、レジスは策を考えついている、だと？」

「はい。厳密には…………この状況に当てはまる策を知っているんです」

似たような物語を読んだことがあった。

まじまじと見つめられる。

「空から手て形がたで踊らせる気ではあるまいな」

「……もちろん、全部お話ししますよ。僕にはエレアノールさんの協力が必要です。そして、エレアノールさんには、僕の応手に乗る必要があるはずです」

「聞こう」

レジスは改めて周りを確認し、作戦を伝える。

そう複雑な話ではなかった。

大枠は、オーギュストとアルティーナの話に合わせてもらうだけのこと。

ただし《ガイヤルト庭園の会》として宣言してもらわねばならない。だから、祖父に話を通してもらう必要がありそうだった。

エレアノールの様子が、すっかり落ちつく。

レジスの話が終わっても、しばらく考えこんでいた。

策を吟ぎん味みしているのだろう。

「ふむ。穴がないとは言い切れないが、私には他に思いつけないな」

「……何日もかけていいのであれば、もっと好こう手しゆを考えつくかもしれませんが、なんせ舞台の幕は、もう開ひらきますからね」

「なるほどな。これが、レジスの言う〝軍師の采配〟か。たしかに、私の応手は用意されているわけだ」

「本意ではないでしょうが、ラトレイユ皇子が勝って困るのには同意してもらえるかと」

「うむ。承うけたまわろう。ただし、ひとつだけ変更がある」

「なんですか？」

「祖父では役者不足だ。無欲で善良だが、臆病なのでな」

レジスの案だと、実際に壇上にあがるのは、彼女の祖父になる予定だった。その説得をお願いするつもりだったのだが。

「……まさか、エレアノールさん自身が？」

「それしかあるまい」

すっ、と彼女は目を閉じた。

なにかを考えている。

もしかして、他の策を思いついたのだろうか？　レジスは不安になってきた。

エレアノールが目を開き、顔を寄せてくる。

驚いた。

レジスは思わず身を引いたが、立派な肘掛けに逃げ道を塞がれてしまう。

「……な、なにを？」

「ふふ、私は言われるがままに踊ってやるほど素直ではない。なんせ、雌め狐ぎつねなのでな」

彼女の手がレジスの頰をなでてくる。

「あの……人が見てますけど……？」

「見せている」

「こ、困りますよ」

「レジスの台本通りなら、我々を抜きにしても成立したな？　わざわざ声をかけてきたのは、今後《ガイヤルト庭園の会》を第四皇女の後ろ盾にしたいからだ。西方の古貴族どもが盤上から降りる可能性があるものな」

「否定はしません」

「女性に花を持たせるなら、恥をかかせぬようにな、レジス」

「ちょっ、僕は……」

チェス盤のうえに官能小説が降ってきたような事態に、レジスの頭が真っ白になる。

「あとは任せておくがいい」

のしかかるようにして、エレアノールが身体を預けてきた。

そして、レジスの頰の唇に近いところへ、彼女が唇を押しつけてくる。

やわらかな感触。

「なッ!?」

「ん」

ネズミの鳴き声みたいな音がした。

すっ、と離れた彼女は、餌を捕らえた狐みたいな顔をして見下ろしてくる。それから、会場の中央へと視線を投げた。

レジスも追いかけるように顔を向ける。

アルティーナが呆然としていた。オーギュストに扮したフェリシアが顔を赤くしている。

他の貴族たちが好奇な視線を向けてきていた。

レジスは平民で軍人。エレアノールは公爵家の淑しゆく女じよで人妻だ。その二人が、白昼堂々と接吻など！

エレアノールが唇の端を舐なめた。

「ふふ、頰ほほにしておいてあげたのだよ、レジス。唇は最後までするときのため取っておこうと思ってな」

レジスは動いてもいないのに、全力でヴォルクス要よう塞さいの地下から最上階まで駆けあがったかのように心臓が破裂しそうだった。呼吸もおかしい。

「……はぁ、はぁ……まったく意味がわかりません……理解不能です」

「子ウサギのように怯えるのだな、可愛いやつめ」

「エレアノールさん、貴女は何を考えて――」

「来たぞ」

エレアノールが壇上を睨む。

盛大なファンファーレが鳴り響いた。

老齢の執事が声を張る。

「リアン・フェルナンディ・ドゥ・ベルガリア皇帝陛下、ならびに、ユハプリシア・オクトーヴィア・ドゥ・ベルガリア妃殿下、御来訪おなり～」

拍手が起きた。

レジスは緊張に身を固くした。

その名称を、どれだけの物語で目にしただろうか。どれほど会話で口にしただろうか。

――ベルガリア帝国、皇帝。

パレードを観る立場でもなく、演説を聴く立場でもない。

今、レジスは同じパーティーに出席している。

皇帝は赤を基調とした衣装を纏まとっており、ゆっくりした足取りで用意されていた玉座に腰をおろした。しわくちゃで白髪の老人だ。

その隣の椅子へ、若い第六皇妃が軽やかに腰掛ける。こちらは衣装というより宝石を着ているかのように煌びやかで輝いていた。

皇帝が座っている。

間を遮さえぎる兵士の壁などない。

近づいただけで取り押さえられることもない。

今すぐソファーから立ちあがり、挨拶する貴族たちの列にならび、健康と建国の祝辞を述べることさえ許されていた。

平民の自分が。

レジスは思い描いた姿に、苦笑した。

――健康と建国の祝辞を述べるだって？　この僕が？

沸騰しかけた頭を理性で冷ます。

雰囲気に呑まれてはいけない。

自分は、あの皇帝から玉座を奪うために、アルティーナの軍師をやっている。

深々と息を吐いた。

「はぁ～」

「ふふ、レジス、惚ほうけるな」

エレアノールが自らの唇の端を指先でつつく。

その仕草の意味に気付いて、レジスは慌てて頰をぬぐう。

手に濃い紅色がついた。

「うぁ……やっぱり、何を考えてるのか意味がわかりませんよ、エレアノールさん」

「ふふ、そなたの策謀のせいで、あの老ろう獪かいな古ふる狸だぬきと、若わか獅じ子しの前に立つのだ。このくらいの気付け薬をもらってもよかろう？」

「そ、それは……」

実戦はチェスのようにはいかない。

宮廷での権力闘争も同じだ。

戦地に赴おもむく兵士のような顔つきでエレアノールが会場を進んでいく。

もう振り返ることは、なかった。

声を張りあげることのできない皇帝の代わりに、式典省の大臣が〝御言葉〟を読みあげる。

椅子に座ったまま皇帝が黄金の杯さかずきを掲かかげた。

貴族たちがグラスを片手に唱和する。

――ベルガリア帝国万歳!!

乾杯がなされた。

それから、貴族たちが壇上へと列をなし、皇帝の健康と帝国の建国に祝辞を述べる。

早い者順のようでいて、そんなことはなかった。大貴族たちは当然のように横入りしている。一応、式典省の役人たちが列を並べてはいるが、端々で睨み合いが起きていた。

そうした挨拶が一段落した頃――

壇上に、オーギュストがあがった。それに扮した第五皇女フェリシアが。

彼女の傍かたわらには、エディの姿もある。

壇の袖には、アルティーナとエレアノールもいた。何かを小声で話している様子だ。

細かい打ち合わせが必要だったろうか？　とレジスは心配してしまう――自分の頰についた口紅のせいだとは考えもしなかった。

そして、壇の反対側には、ラトレイユたちがいた。ジェルマンと、二人の軍人がいる。おそらくボーマルシェ家の兄たちだろう。

彼らに挟まれるようにして、白いローブを被った者が連れられていた。

レジスが仕立てた偽物役と同じような格好だ。クラリスより、少し背が低いだろうか。

妙な表現になるが、あれが〝本物の偽物〟に違いない。

名前は、エリアナといっていたか。

彼女を突きつけられたら、オーギュストは潔白を示す必要に迫られるし、それは不可能なことだった。

最悪の場合――オーギュスト支持を表明している西方の貴族たちと《ガイヤルト庭園の会》の新興貴族たち第一派閥は、偽皇子を支持したとして面めん目ぼくを失い、ラトレイユの皇位継承を認める流れとなるだろう。

敵側の必勝の手札だ。

パーティー会場は警備兵に囲まれて、皇帝の御前とあって、強引な解決策は望めない。

ラトレイユの手札を使わせない以外に、レジスたちに生き残る道はなかった。

壇上で、オーギュストが皇帝に敬礼する。

「父上の健康と、ベルガリア帝国が建国の日を迎えられましたことを御祝いさせていただきます」

「……うむ。その方もな」

皇帝が首しゆ肯こうし、しゃがれた声で応えた。

それまでの貴族たちの挨拶には、ほとんど無言でうなずくばかりだったのに、やはり、第一皇子ともなると特別らしい。

オーギュストが緊張に声を固くする。

「本日は、陛下にお願いがあり、諸侯を前にして認めていただきたい儀がございます」

「…………申もうすが善よい」

皇帝の細い声を聞くため、会場は足音さえも憚はばかられるほど静まりかえっていた。

自分の心臓の音さえ聞こえてしまいそう。

それほど静かであり。

そして、レジスの心臓は早鐘を突いていた。

エレアノールの本来の策では、ここでオーギュストが健康回復の報告と、総軍司令の役職を要求するはずだった。

ラトレイユ側の応手は、偽物のフェリシアを突き出し、オーギュストの正体を追及することだ。

帝国の行く末を左右する舞台。

レジスは脚本を書き換えた。

果たして、上手く運ぶのだろうか……

オーギュストに扮したフェリシアが、唇を開く。

「私の健康は回復しません。皇位継承権を辞退いたしたく存じます」

どよめきと、悲鳴にも似た声があがる。

少なくとも三人の貴族が卒そつ倒とうし、数え切れないほどのワイングラスが床へ落ちた。

皇帝が壇の周りにいる大臣たちに視線を送る。

その問いかけに、最初に声をあげたのは皇后だった。

ずっと壇の正面に立っていたらしい。

貴族たちを下がらせると、まるで、彼女の周りが壇上であるかのように目立った。

「ほほほ、よいではありませんか、陛下。病床で無理をするより、兄弟は助け合い……兄ができぬことは、弟が成せばよいのです」

ラトレイユに継承順一位が転がりこんできたことで、彼女は恍こう惚こつとした笑みを浮かべていた。

この状況で、ラトレイユ側がオーギュストを偽物だと告発する必要はない。

予想外の事態に困惑しつつも、彼らはローブ姿の証拠を出すことはしなかった。

大臣たちも日和見を決め、皇后の意向に反対する声はあがらない。

皇帝が首肯した。

「……望むのであれば、認めよう、我が一番目の息子よ」

「ありがとうございます、父上。つきましては、皇位継承者として次の者を推挙したく存じます」

「……推挙だと」

また会場が騒がしくなった。

貴族たちは、もうラトレイユが皇帝になると考えていたからだ。だからこそ、皇后は継承権放棄に賛同した。

オーギュストが壇の袖を手で示す。

「はい。私は、皇位継承者として、マリー・カトル・アルジェンティーナを推挙したく存じます。我らが妹は武勇に優れることを戦果で示し、民衆からの支持は厚く、なによりも、美しい赤い髪を持っています。初代皇帝《炎帝ランペルールフラム》の血を色濃く継いでいる証拠でありましょう」

「…………ふむ。マリー・カトルであるか」

「私を継承者にと支持してくれていた諸侯諸氏も、きっと我が意を汲んで、妹を支えてくれるであろうと信じております」

貴族たちが、いよいよ騒然となる。

これが、レジスの応手だった。

敵が必勝の手札を持っていようとも、自ら舞台を降りてしまえば、すでに消えた者を改めて消すことはできない。

ラトレイユは幾いく重えもの策さく謀ぼうを仕掛けていた。無支持層の受け皿として、オーギュストだけでなくアルティーナも用意し、懐かい柔じゆうして妃にすることで取り込もうとした。

しかし、兵隊であれば多く並べることで戦線を強化できるが……

策謀というのは、諸もろ刃はなもの。

アルティーナに継承者の資格有り、と持ちあげてくれたおかげで、レジスの策は説得力を増した。推挙されたことに疑問を呈する者はいない。

オーギュストが自ら皇位継承権を放棄するという策についても、最も反対するであろう第二皇妃カトリーヌとトゥルーアン公爵家の人々を足止めしてくれたのはラトレイユ側だ。

細い糸を手た繰ぐり寄せるような。

綱渡りのような。

そんな策だったが、半ばまで成功しつつある。

皇帝が壇の袖を見つめた。

アルティーナが口元を引き結び、踏みしめるような足取りで、赤あか絨じゆう毯たんの階段をあがる。

「父上……あの、あたしは……皇帝にッ!!」

「……まずは、挨拶をするが善い……そなたは気が短い。皇帝になるというのであれば、白き大山ラデームブランシエの如くな」

「は、はい！　あたしは、皇帝になります！」

結局、挨拶を飛ばしていた。

いくら、皇女で司令官で剣術に優れようとも、十四歳の少女だ。この舞台で緊張するなと言うほうが無理だろう。

段取りは大きな問題ではなかった。

アルティーナの宣言により、会場が揺れる。

すかさず、壇上にもう一人があがった。黒いドレスを着た貴婦人エレアノールだ。

「陛下には、ご機き嫌げん麗うるわしく。私は南部の貴族連盟《ガイヤルト庭園の会》を代表するティラソラヴェルデ公爵家のエレアノールと申します」

「…………」

皇帝が黙って聞いていた。

エレアノールはわずかにも怯ひるまず、淀よどみなく話しつづける。今日、皇帝の前に立ったなかで、誰よりも堂々と振る舞っていた。

「オーギュスト皇子の意志を汲み、我々はアルジェンティーナ皇女を皇位後継者として支持いたしますことを、陛下の御前で宣言いたします。どうか、賢明なる御判断をいただき、帝国の末永き安寧を期待するものであります」

まるで歌劇オペラの一幕を終えたかのように、エレアノールが優雅にお辞儀した。

「……考えよう」

疲れた、とばかりに皇帝が玉座の榻とう背はいに身体を預ける。

苦しげに息を吐いた。

「……余の世継ぎは五人いた……残ったのは二人だけか。ラトレイユよ……アルジェンティーナよ……その方ほうらは、急ぎ過ぎる事の無きよう……五十年も経てば、すべては夢のようなものなのだ」

オーギュストが深々と礼をした。

「父上、私の御願いを聞いて下さり、有り難き幸せにございます」

周りの貴族たちも倣ならう。

同じようにアルティーナも頭を下げた。

会場の端で、レジスも礼をしつつ、グッと拳を握りしめる。

結局、ラトレイユ側に一度も登場の機会を与えることはなかった。オーギュストの御願いから始まり、オーギュストの御礼にて締める。

ラトレイユだけでなく、皇后も押し黙って壇上を見つめるばかりだ。

厳かな空気を押して、ジェルマンが金切り声をあげる。

「お、お待ちください、陛下！　そこにあるオーギュスト皇子には、捨て置けぬ疑惑がございます！」

フッ、とオーギュストが鼻で笑った。

「私は若くして隠居した身……至らぬこと多すぎたゆえ、自ら皇子であることを捨てた男だ。何かと苦言もあろうな。しかし、私ごとき不ふ佞ねいの儀に陛下の御身を煩わずらわせる必要があろうか？」

「うっ!?」

当然のことだ。

皇位継承権がなければオーギュスト皇子とて一介の貴族と同じ。そこに疑惑をかけても、しょせんは個人の問題だ――帝国の最高指導者である皇帝の御前で交わすべき議題にはなりえなかった。

オーギュストが逆に攻勢をかける。

「いささか、宮廷の仕し来きたりに疎うといようだが？　卿けいは、どなたの配下だったかな？」

「ううぅ……」

ジェルマンが唇をわななかせた。

ラトレイユが半歩前に出て、ジェルマンの前に片手を伸ばした。

「下がれ。部屋に戻っているがいい」

冷たく低い声だった。

青ざめたジェルマンが一礼し、逃げるように会場の出口へと向かう。

途中、一瞬、彼が血走った目を壇上へと向けていた。

慌ててボーマルシェ家の兄たち二人が後を追う。もはや意味のなくなったローブ姿の少女が突き飛ばされた。

「あぅ」

騒然とした会場を制するようにラトレイユが声をあげる。

「無礼をいたしました。あの者は職務に忠実すぎるときがありまして……兄上の御決断、驚きと寂しさを覚えます。しかし、帝国の未来は私とアルジェンティーナが担うゆえ、どうか御おん身みを大だい事じに」

「うむ、父上と帝国を頼む。しかし、その方の実力は皆が認めるところであろうが……部下を見る目を養わねばな？」

「………………ご忠告、感謝いたします」

ラトレイユが苦々しい顔をして、言葉を絞り出した。

貴族たちには、どう見えただろうか。おそらく、ラトレイユの皇位継承を盤ばん石じやくだと考える者は、少数派だろう。

緊迫した雰囲気に嫌気が差したかのように皇帝が水を要求した。

隣に座っていた第六皇妃ユハプリシアが、子供みたいに身を乗り出す。

「うふふ、しょげないのよ、リアン！　あたしと六番目の子を作ればいいじゃないの～」

「……ふむ」

この言動に、多くの貴族たちが露骨に表情を歪めた。

東方の新興貴族たちが、我らの番が来たとばかりに壇上へと集まってくる。

オーギュストはエディと共に会場の外へ向かった。気丈に振る舞っていたが、かなり消耗している様子だ。

アルティーナも極度の緊張があったのだろう。壇上から降りたときには、疲れ切った表情をしていた。

てっきり、レジスのほうへ来るかと思いきや――

彼女は遠くで足を止めた。

じっ、と見つめてくる。

無言のままだ。そもそも言葉が届くような距離ではなかった。

人差し指を立て、唇の端をつついた。

それから、片方の目元を下に引き、かわいい舌を伸ばす。

べー。

アルティーナが頰を膨ふくらませて、一人で会場の出口へと向かってしまう。

レジスは慌てて。

「ちょっ……アル……ちが……これは……」

追いかけようとしたレジスの足が、すくんだ。

ラトレイユが睨んでいた。

今、ここで《帝意破軍ノ弐アルメヴイツフア・ヴオロンテ》を抜いてもおかしくない。そんな殺気を放っていた。

その苛か烈れつな双そう眸ぼうは、放たれた矢の如く。

半年前のレジスであれば、気を失っていたかもしれない。

辺境での経験に精神力が鍛えられていたから、膝から崩れてソファーに尻を落とすだけで済んだ。

「…………殺されたかと思った」

蛇へびに睨まれた蛙かえるのごとく固まっていたら、視界に胸元を強調したドレス姿のエレアノールが入ってきた。

「おや、レジス。私を待っていたとは、可愛いやつめ」

「違いますから！」

ともあれ、おかげで呪じゆ縛ばくが解けた。

――こうしちゃいられない。まだ終わってないんだ！

レジスは立ち上がり、エレアノールの横を通り抜けようとする。

「もう行くのか。せわしない」

「僕の読み通りだと、このままでは済みませんので。あっ、そうだ……エレアノールさん、ひとつお願いがあります」

「今夜のことなら、私の部屋に来るがよい」

「残念ながら、僕は急ぎ帝都を発たねばなりません……会場の端にいる、あのローブの少女、預かってもらえませんか？　名前はエリアナといいます」

連れてきた者たちに放置された少女は、ローブ姿のまま貴族たちの間で所しよ在ざいなく佇たたずんでいた。

すでに、ラトレイユは会場の出口へと向かっている。

もはや誰にも気にされない存在となっていた。

けれども、レジスが連れて行くことはできない。この先が、読み通りならば――

「訳ありか？」

「投資の価値はありますよ。オーギュスト皇子と西方の貴族に貸しが作れます」

「ふふ、承ろう」

「よろしくお願いします」

レジスは足早にパーティー会場を後にするのだった。

レジスは、自分たちの部屋には戻らなかった。

《アトラスの間》の茶色い扉を開ける。

「遅い！」

ビシッと指さしたのは、すっかり着替え終えたアルティーナだった。

いつものように動きやすいドレス姿に《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を吊るしている。

帝都の民衆に矢や雀すずめ皇こう姫きと揶や揄ゆされた格好だった。

もっとも、今はそんなふうに言う者はいないだろうけれど。

アルティーナ以外には、式典の礼服から、飾りのない軍服に着替えたエディがいる。こちらは腰に《護帝護国ノ七デフアーンドル・セツト》を提さげていた。

傍かたわらには礼服のままのオーギュスト――に扮ふんしたフェリシア。

この部屋には、レジスの軍服も置いておいたが……

懐中時計を確認した。

「着替えてる暇はなさそうだね」

「でも、顔ぐらい拭ふきなさいよ！」

アルティーナがハンカチで、レジスの頰をぬぐってくる。

「うわっ」

「じっとしてなさい」

口調は穏やかだったが、手のほうは容よう赦しやない。なにより、目つきが怖かった。

ごしごし、口元をこすりあげられる。

「……い、痛い」

「なに？　消されたくないって？」

「いや、痛くないです」

「よろしい」

何度かこすって、ようやくエレアノールの口紅が取れたらしい。

不ふ機き嫌げんそうな顔をしたアルティーナに、じっと見つめられた。

「レジスって、年上の女性が好きなの？」

「……君は何を言ってるんだ。女性の好みなんて考えたこともないよ」

「でも、物語にも女の人は出てくるでしょ？　レジスが一番好きなのは？」

「一番？　悩むけど、ルドッセル伯はく爵しやくの著書『星からの使者』に出てきた、ギーディーかな。あれは画かつ期き的てきだった。素晴らしく斬新なヒロインだったよ。霧きり状じようなんだ！」

「それ、女の人なの？」

「いいや、霧状生物だよ。種族の違いなんて些さ末まつなことじゃないか。主人公のグロイスは陸亀だしね！」

「せめて人間にしてよ」

「じゃあ、帝都で部屋を借りたら女の子の幽ゆう霊れいが先住権を主張してて、その幽霊がパンクラチオン使いで、主人公の腕が折られてしまうという……」

「幽霊は、人じゃないと思うわ」

本の話を始めると、止まらなくなる。とても楽しい。

けれども、ここでおしゃべりしている時間はなかった。

部屋の奥へと進む。

エディが首をかしげた。

「なあ、レジス、本当に逃げないと危ないのか？」

いつの間にやら、彼は友達のような口く調ちようになっていた。エディは年上で公こう爵しやくなので、レジスのほうは気を使ってしまうが。

それはともかく、疑問を感じるのは当然だろう。

パーティーでの話の運びは完璧だった。今のオーギュストは権力闘争から解放された立場にある。

逆に、アルティーナは多くの貴族から支持されていた。

「……普通なら、堂々と正門から出て行けるんですが、あれだけ勝ってしまうと、そうもいきません」

オーギュスト――フェリシアが目を伏せた。

「それは、私が、やり過ぎたせい？」

「……常に、より最善に近い判断というのはあるものです。あと一分ほど考えたら魔法のような解決策が思いつくかもしれません……しかし、ただ無む為いな時を過ごすかもしれません……結局、僕たちは、この瞬間に最善と思える行動を取るしかないのです。今も」

廊下から騒々しい音がした。

金きん属ぞく鎧よろいをつけて駆ける足音だ。

それを聞き慣れている、アルティーナとエディが身を固くした。

「宮廷のなかで、重装鎧!?」

「おいおい、まさか、俺たちを捜してるのか？」

「……断言はできませんが……顔を出して尋ねてみますか？」

レジスの問いに、エディが首を横に振った。

「やめとこうぜ。今は逃げておいて、後からラトレイユさんに腹を壊したから帰ったと言い訳するほうがいい」

アルティーナが苦笑する。

「エディって、子供の頃から言い訳っていうと、腹痛よね」

「だって風か邪ぜよりバレにくいだろ」

「あ、そう。騙だませたと思ってたことに、驚きよう愕がくなんだけど」

「えっ、うそ」

エディが過去の過あやまちに気付いて、自らの生涯を省みているうちに、レジスは厚手のカーテンをわずかに引いて、窓を押し開いた。

風が入ってくる。

陽ひは西に傾いていた。

まだ晴れているが、黒色の雲が速く流れている。

夜には雨が降るかもしれなかった。

「……この部屋から、中庭に出ることができるそうです。そこで、仲間と合流する手て筈はずになっています」

寄り添うように、フェリシアが顔を近づけてきた。

肩が触れる。

彼女は男性用の礼服姿なので、金の飾りが音を立てた。

レジスが半身になってよけると、彼女のほうも半身になる。

そのせいで、胸が触れそうになった。

男の格好をしているのに、間近に見ると、とても美しい女性だと思う。

姉妹なのにアルティーナとは、ぜんぜん違う。

アルティーナは元気で健康的で活力に満ちているけれど、フェリシアは森の奥の湖のようであり、高原に咲く花のようであり、降り積もった雪のようであった。消えてしまいそうな儚はかなさがある。

フェリシアが地面を見下ろして、息を呑のんだ。

「……ここ、降りるの？」

「そのつもりです、が……」

数年前にベストセラーになった宮廷モノに『消えた真珠のネックレスは俺のポケットのなか』という作品があった。著者フロリアム・ジャン・ドゥ・ワイヤラー。

この《アトラスの間》から、お姫様が中庭へ逃れるシーンがあったのだが……

部屋は三階にあり、普通の建物なら五階ぶんの高さがあった。三〇Coキユービト（一三ｍ）ほどだろうか。

――フロリアム先生、無理です!!

おそらく作中で、お姫様が足場にしたであろう〝窓の下の縁ふち〟は、ネズミも通れないほど狭く、縁というよりは壁に彫ほられた意い匠しようだった。

壁の凹凸に手をかけたり、足を乗せたりできるようには見えない。

作中のお姫様は、柱を伝い降りたらしいが、石壁をえぐるほどの握力でもあったのだろうか。そういう描写はなかったが。

「なんてこった……僕の下調べが甘かったよ……まさか、あのベストセラーが、ろくに取材もしてなかったなんて……」

アルティーナも横に来て、下を覗のぞきこむ。

「え？　なによ、噓が書いてあったの？」

「い、いや、噓じゃないよ。情報の正確さが全てを決めるわけじゃないんだ。むしろ、空想こそ娯楽の第一歩じゃないか！」

「なんで泣きそうなの？　よくわかんないけど、ここから降りればいいわけ？」

「……その予定だったんだけどね」

「早いほうがいいんでしょ？」

「う、うん」

レジスはうなずいた。

それならば、とエディが窓を全開にする。

強い風が入ってきて、カーテンがひらめいた。

「先に行くぜ」

レジスの横で、おっかなそうに下を覗きこんでいたフェリシアの腰を引き寄せる。

「ひゃっ!?」

「フェリシア……しっかり摑まってろ、なんて言わない。口を閉じて目をつぶってな」

「う、うん、おねがい」

「頼まれる程のことじゃないさ」

彼は軽々とフェリシアの背中と膝ひざ裏うらを支えると、いわゆるお姫様だっこした。

フェリシアのほうも、すがりつくように抱きつく。

エディが、まるで階段を降りるみたいに気安い感じで、三階の窓から、少女を抱えて身を躍おどらせた。

「よっと」

――何の工夫もしない!?

レジスは窓に飛びついて、落ちていく姿を凝視する。

たとえ、エディが大丈夫だったとしても、フェリシアに相当な衝撃があるはずだ。

ところが、地面まで一五Coキユービト（七ｍ）ほどの高さで、エディが壁を蹴けった。

いかなる魔法か？　落ちていく速度が、ゆっくりになる。

着地した。

地面に降ろされたフェリシアは、ちょっとフラついていたが、元気そうに手を振った。

レジスは自分の目を疑ってしまう。

「……なにをしたんだ？」

「窓の縁を蹴ったんでしょ。見えなかった？」

「……縁って、このネズミも通れないような細いやつを？」

「うん。指一本ぶんもあれば、落ちる速さを緩ゆるめるくらいできるわよ」

「あの速度で落ちている途中に？　僕には無理だな……ここから降りられそうにないよ。アルティーナ、短い間だったけれど、君と過ごした日々は一生涯忘れることはないだろう……ああ、けれども、すぐに殺されるとしたら一生涯忘れないといっても、たいした日数じゃないね……え、あの、ちょっと、アルティーナさん？　なにをなさって……!?」

彼女が《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を外して、鞘さやに収めたまま窓から放り投げた。

地面で轟ごう音おんがあがる。

「はい、次はレジスの番ね！」

「な、なにをするんだい!?　僕には無理だよ。無理だと思う。やめ……」

腰を抱き寄せられて、背中と膝裏を支えられる。

「口を閉じて、目をつぶってるのよ。あ、あの……あと、ぎゅってしてもいいから」

「やめて！」

アルティーナが、レジスをお姫様だっこして、窓から飛び降りた。

ゴウッ!!　という風の音に満たされる。

空に浮くような感覚。

地面が迫る。

衝撃が二回連続で襲ってきた。

最後に肺から全部の空気が抜けるような一撃を受けて、レジスは地面に転がされる。

「………………」

「レジス、どっか痛かった？」

「……死んだかと思った」

「生きてるでしょ？」

「……な、なんて無茶をするんだ、君たちは！」

起きあがると、もうアルティーナは落とした宝剣を吊るし直していた。

「あたしやエディなら、壁を蹴らなくても大丈夫なんだけどね……でも急がないとダメなんでしょ？」

「……ああ、そうだな」

元はといえば、自分が本をアテにしすぎて下調べを怠ったのが原因だ。

エディが手を貸してくれ、レジスは立ちあがった。

膝が震えているのは、衝撃とは関係なく、今、死にかけたという恐怖感のせいだろう。

「……はぁ……中庭に急ごうか」

「こっちよ！　道案内なら任せて。まさに自分の家の庭だからね」

フェンスが追加されていて通れなくなっていたが、アルティーナが宝剣で叩き壊した。

中庭の指定した場所に、馬が三頭、用意してある。ぶるる、と鼻息を立てた。

レジスたちは、エリックと合流する。

「ご無事でしたか、よかった」

安堵した様子のエリックに、レジスは首を横に振った。

「……三階から飛び降りて、中庭に来るなんて敵側は予想もしないだろうからね。そのせいで見つかってないだけだよ。街中を通れば嫌でも目立つさ」

「ここからですね」

アルティーナが連れてこられた馬の一頭を見て、笑みをこぼした。

「あら、この子ってば、ラトレイユに貰った馬じゃないの。連れ出すのは無理かと思ったわ」

逞たくましい栗くり毛げの軍馬だ。たてがみと尾は金色で、左後ろ脚の先だけが白くなっていた。

「ボクも無理かと思ったんですが、厩きゆう舎しやの方たちが協力的だったのです」

「そう、嬉うれしいわね」

アルティーナの配下が、三頭の馬を必要と言ってきたら、勘のいい者なら窮きゆう状じようを理解するだろう。

逆に、まず馬を押さえなかったところに、敵方の対応の甘さを感じた。

帝都を離れるまで、甘いままだといいのだけれども。

「……急ごう」

「あの、レジスさん」

エリックが申し訳なさそうに言った。

「なんだい？」

「実は軽装の馬車が借りられず、あったのは豪ごう華かな遅い馬車ばかりでした」

「……そうか。仕方ないよ。馬に乗れない僕が悪いんだ」

今度こそ、ここで別れることになってしまうのか。

まさか徒歩で逃げるわけにもいかない。

アルティーナたちは馬で逃げてもらって、自分は帝都の知人の家にでも隠れるか。

フェリシアがうつむいた。

「……私も、乗れない」

「なんだ、そうなのか。じゃあ、俺が乗せていくよ」

エディがフェリシアの腰を摑んで、軽々と馬の背の高さまで持ちあげる。

「ひあっ!?」

「恐がると、馬に蹴られるぞ」

「～～～～～ッ!?」

必死にフェリシアが声を押し殺す。

彼女を馬の背に乗せると、その背後にエディが飛び乗った。

二人分の重さにも、鍛え抜かれた軍馬は動じない。

「よ～しよし、いい子たちだな。馬もフェリシアも言うこと聞くんだぞ」

レジスは嫌な予感がした。

腰のベルトを摑まれる。

「待て、アルティーナ……落ち着くんだ。君は軽いし、僕も軽いほうだが、宝剣があるだろう？」

「バカ言わないで、レジス。あなたを置いていくくらいなら、剣を置いていくわ」

「…………それこそ、やめてくれ」

「なら、ごちゃごちゃ言わないで、フェリシアみたいに静かにしてて」

「……わ、わかった」

とうとう、レジスは観念した。

アルティーナの手助けを借りながら、栗毛の馬にまたがる。

落とされなかった。

レジスが、ひーひー言いながらよじのぼると、どの馬も嫌がって落としにかかるのに。

「……なんで？」

「あなたが嫌そうに乗るからじゃないの？」

「落ちたら痛いからね」

「乗れたら気持ちいいんだから、当然じゃない」

「……乗れたことがないから、わからないよ」

「じゃあ、今からね」

三頭の馬に、それぞれ、レジスとアルティーナ、フェリシアとエディ、そして、エリックがまたがる。

アルティーナが手綱を引いて、馬の向きを変えた。いや、ろくに引いてもいないのに、勝手に行くべき方へと向いたような……

「賢い馬ね」

「そうみたいだな」

「名前を考えてあげないと」

「……僕たちが、無事に帰れたら、そうしよう」

宮殿の壁沿いに走る。

中庭だけでも、かなりの広さだ。アルティーナが馬を加速させる。エディとエリックの操る馬も、同様に速くなっていった。

宮殿の壁もフェンスも芝生も花壇も見回りの兵士たちも……周りの景色が、全部後ろへと飛んでいく。

フェリシアが泣きそうな顔をしていた。

レジスも目が回りそうだ。

状況的に、ゆっくり進んでくれとは言えないが、速すぎて怖ろしかった。

エリックが馬を寄せてくる。

「ああ、そういえば、レジスさん！」

「……うっ、うっ、ふぁ!?」

馬に揺られながら、馬蹄を聞きながらなので、互いに大声だった。

「クラリスさんとリリムさん、アビダルエヴラ卿きように預けておきました！」

「あ、ふぁい！」

馬の揺れに慣れていないから、うまく話せなかった。

二人が無事に脱出しているのなら、よかった。

アビダルエヴラたちは先に帝都を離れている手筈になっている。レジスの予想が正しければ、八騎ばかりでは意味がないからだ。

無む益えきな犠牲を出すことはない。

アルティーナとフェリシアが逃げ切れれば、自分たちの勝ちだと思っていた。

さすがに、正門は使えないだろう。

中庭から裏庭へと出て、物資の荷馬車や使用人たちが使う通用門のほうへと向かった。

「騎士がいる！」

エリックが叫んだ。

通用門へと向かう途中に、一〇人ほど槍やりを持った騎士がいた。

青色の鎧を纏まとっている。

ようやく、レジスにも余裕が生まれてきた。

頭が回り出す。

「……彼らは帝都守備隊だ！　どこまで僕たちのことを聞いているかわからないけど、止とめられたら面倒だぞ」

「強いの!?」

「軍人になってから一度も実戦に出たことがないような、良家の子し息そくたちだよ」

「なるほど」

「あまりケガさせないように……」

「楽勝で蹴散らせるわけね！」

「ちょっ、アルティーナ!?」

「頭、さげて！」

彼女が叫んだときには、もうレジスは馬の首筋へと倒れこむよう、背を押されていた。

「……うぐ」

「そおれえええ、突撃ぃいいい――――――――ッ!!」

まるで、万の軍勢が背後に連なっているかのような号令だった。

実際には、エディとエリックの馬だけなのだが。

帝都守備隊の騎士たちが、慌てて槍を構える。本来は、外から襲撃してくる相手に向けるものだが……

「と、止まれ!!」

どうやら、通さないように命令を受けている様子だった。

アルティーナが聞くはずもない。

馬の脚は緩めなかった。

「あたしは！　マリー・カトル・アルジェンティーナ・ドゥ・ベルガリア！　この名を聞いてもどかぬなら、容よう赦しやはしない!!」

半数が退しりぞいた。

それでも、五本の槍が、こちらを向いている。

彼女が両手で宝剣を持ちあげた。

手綱を放して、両膝で馬の胴体を挟むことで身体を支え、《帝身轟雷ノ四グラントネール・カトル》を掲かかげる。

「はあああああああ――――――ッ!!」

叩きつけた。

前方を塞ぐように並べられていた槍を砕き散らす。

「…………ッ!!」

レジスは頭を抱えた。

槍を砕いて突破しようというアルティーナの発想も無茶苦茶だが、この栗毛の馬もおかしい。

まだ背に乗せるのは二度目だというのに、主の意志に従って、槍に突っこむなんて！

「どうして、主だって、わかってるんだ!?」

「あら、毎朝、世話してたわよ？」

「そうだったのか！」

だから、厩舎の人たちも親切だったのかもしれない。

けれども、自分だったら三日どころか三年世話をされても槍には突っこまないな、と思うレジスだった。

追走しているエディが、声をあげる。

「便利な剣だな！」

「交換してあげましょうか!?」

「ハハッ！　持ち上がらなさそうだから、いらない！」

「あははは」

笑い事ではなく、普通なら担ぐのも苦労するほど重たい剣だった。

この軍馬でなければ、馬上で振るうことも難しいのではないか。

そのぶん、破壊力は、まさに雷の如ごとくだった。

右、左、と宝剣を旋回させるだけで、槍は砕け、重装の騎士たちが、おののいて退く。

帝都守備隊が実戦不足の式典兵団と揶揄されているにしても、アルティーナの威勢と宝剣の威力はすさまじかった。

通用門を突破する。

レジスは前方を指さした。

「このまま、北通りを直進してくれ」

「うん！」

「……たぶん、追いかけてくるぞ。本物の騎士が」

できれば、今回は予想が外れたらいい、と願っていたレジスだったが、残念ながら、懸け念ねんしていた通りだった。

帝都の大道を突っ切って、外へ出たあと――

丘をこえてすぐ。

背後から、砂塵をあげて追いかけてくる一団があった。

レジスは首をひねって確認する。

淡い西日を受け、白色の金属鎧が、黄金色にも茜色にも見える。

「……旗はないけど、あれは……白狼騎士団だ！」

帝国第一軍の中核となる兵力だった。

「出迎えてくれた騎士団よね。今度は見送りかしら？」

「挨あい拶さつしてみるかい？」

「そうね。あちらが追いついてきたらね！」

重装騎兵は、そう速くはないのだが、こちらが二人ずつ乗っているせいもあり、徐々に近付かれてしまう。

レジスは頭の中に叩きこんだ地図を広げた。

指さして、アルティーナに進むべき方向を指示する。

「あの丘を目指してくれ！」

「なにがあるの!?」

「生き残るためには、行くしかないんだ」

「レジス、そろそろ馬が限界よ」

「あの丘の上までだ」

「そこまで行ったら、もう走れないからね!?」

何の変哲もないような丘へと向かう。騎士団からは、街道を外れ、闇雲に逃げ惑っているように見えたかもしれない。

帝都を囲む丘きゆう陵りようのひとつ、背の低い草ばかりが広がっていた。

人が隠れることのできる場所はない。

馬の足が泥を蹴り上げた。

湿地帯だ。

軍馬といえども進みが遅くなってしまう。

彼らが銃や弓矢を使わないのは、皇子皇女を連れ帰るよう命令されているからだろう。

ラトレイユ側が失地を回復するには、オーギュストを捕まえて、偽物であることを改めて公表しなければならなかった。

そして、アルティーナへの推挙を無効にして、ラトレイユが皇位継承する障害を取り除きたいのだ。

揺れる馬にしがみついたまま、レジスは独りごちる。

「……ラトレイユ皇子、貴方は軍人だ。最後は兵に頼る。絶対に頼るのだから、こんな状況を予想して、用意しておくべきだったのではありませんか？　いや、今回の用兵は、ジェルマン卿きようですか？」

油の匂いがした。

湿地を抜けて、どろどろになった脚を引きずるようにして、ようやく馬が丘の頂に、辿り着く。

もう夕闇が世界を覆おおいつつあった。

「……もうすこし余裕を持って、僕は馬車に乗ってる予定だったんだけどな」

「なんでも、自分の思い通りにはいかないでしょ」

「そうらしいね。でも、だいたい知っていた通りになったよ」

フェリシアを乗せたエディの馬と、エリックの馬も、丘の上まで辿り着いた。息を荒げている。

白狼騎士団も湿地帯を抜け、丘を登ってくる。弓矢が使えれば、とっくに射ている距離だ。声も、大声ならば届く。

先頭は騎士団長か。

黄昏の闇に白鋼の鎧が光った。

「我が名はコンスタン・フェリックス・ドゥ・バルトォーリ!!　オーギュスト皇子、帝都へお戻りください！」

「断る！」

返事をしたのは、エディだった。

もとより、こちらの意見など聞いてはくれないだろう。

白狼騎士団の団長コンスタンが腰から長剣を抜きはなった。銀色の鋼が輝く。

「ならば、力尽くになります！」

彼の背後にいる騎士たちも、次々に剣を構えた。

敵は総勢一〇〇〇名か。

帝都から丘を三つ越えて走ってきたが、ほとんど脱落者はいないようだ。さすがは、帝国最強の精鋭だった。

アルティーナが宝剣を掲かかげる。

「あたしが誰であるか、わかっているわね？　にもかかわらず、力尽くで従わせると言うか。おまえたちはベルガリア帝国の騎士なのか？　それとも、ラトレイユの私兵か!?」

「帝国の為に！　オーギュスト皇子を帝都へお連れすべきである、と信じております！」

「ならば信念を貫くがいい！　あたしは誰が相手であろうと屈する気はない！」

「ぬぅ！」

もはや言葉は不要とばかりに、コンスタンが命令を下す。

それを受け、泥を蹴立てて白狼騎士団が丘を駆けあがり、突撃してきた。

もう先頭を駆ける騎士の瞳の色がわかるほどの距離だ。背を向けて逃げ出すことすらできないだろう。

アルティーナが巨大な宝剣を振りおろす。

合図だった。

背後で、怒号があがる。

丘の裏から、大地を蹴立てる地響きが迫ってきた。

黒塗りの鎧を纏った騎士たち。

意表を突いたこともあり、敵の突撃が勢いを減じた。

コンスタンがうめく。

「……ジェロームの黒騎兵団だと!?　誘いこまれたのか……しかし、たかが五〇〇騎の田舎騎士に！　我が精鋭が負けるものではなァいッ!!　突撃！　突撃だ！　オーギュスト皇子を逃がすなッ!!」

相手は再び突撃を加速させようとした。

そのとき、黒騎兵団の側から、火矢が放たれた。白狼騎士団の中央に向けて。

騎兵に火矢など、本来ならば効果が薄い。

けれども、今になって、ようやく彼らは自分たちにこびりついている異臭に気付いた。

「油だ！」

遅すぎる声があがった。

湿地帯に広げておいたのは、帝国内で安価に手に入る植物油だ。菜種を原料としている。

魚でも獣でも変わらないが……

油というのは、よく燃える。何個か油の樽も沈めてあった。

火柱があがる。

悲鳴も。

夕闇に沈む湿原が、眩まぶしいほどの紅ぐ蓮れんの炎に包まれた。

赤い炎のなかに、騎兵のもがく影が浮かぶ。

馬が逃げるに任せ、落馬しなかった者は、炎の輪から抜け出すこともできた。

しかし、統制を失った敵の騎士を待っていたのは、黒騎兵団の槍だ。

騎士団長コンスタンは呼吸すら忘れた。

部下たちが、燃えていく。

精鋭中の精鋭が、その鍛え抜かれた技を振るうことなく炭となり、槍に突かれて、遺い骸がいと化していく。

「お、おおぉぉぉおおおおお――――――!!」

慟哭と憤怒に絶叫をあげた。

その眼前に、黒い影が現れる。

「フッ、愚ぐ物ぶつめが……貴様が〝突撃〟以外の命令を下す頭を持っておれば、兵たちは薪まきにならずに済んだだろうよ」

「黒騎士ジェローム!!　卑ひ怯きよう者ものめ！　騎士道を失い、悪魔に成り果てたか！」

「フフッ、こういう、あくどい手を考えるのが、ウチの軍師は得意でな。もっとも、油に気付いて前進をやめていれば、足止めだけで終わりだったのだ。この無能め！」

ジェロームが馬上槍《貴婦人の髪レシユヴデユヌダム》を構えた。

コンスタンも長剣を振りあげる。

「英雄などとおだてられて勘違いした若造が！　貴様の功績など、ゲルマニア連邦が弱兵揃いであっただけのこと！」

「ククク……貴様らは帝国最強などとおだてられているそうだが……この三年で、どれほど戦果をあげたのだ？　旗を持って国内をうろついていただけの道化集団め」

「帝国第一軍を愚弄するか！」

「クハハッ！　その自慢の軍団は、貴様の足りない頭のせいで、大半が丸焼きの最中だがな！」

「貴様ァァァッ！」

目を血走らせて、コンスタンが長剣を突き出してくる。

さすがに鋭い刺突だ。

ジェロームは槍の手元で受けつつ、馬を走らせ距離を取った。

間合いは、槍のほうが長い。

「ハッ！」

一瞬で三撃か、四撃は放っただろうか。

ヴォルクス要塞戦で、敵の騎士を屠ほふった攻撃だった。

「遅いな、ジェローム！　その程度か！」

コンスタンは手た綱づなを放し、両手に長剣を抜いて、無数の突きを受けきった。

「ほおう、宮殿のワインで腕まで腐っているかと思ったが……」

「我は酒を飲まぬ！」

「そいつは失礼した。頭が弱いのは元からだったか」

「抜かせ、この痴しれ者ものめが！」

双剣の左手側で槍を弾き、右手側でジェロームの心臓を狙う。

ジェロームが口元を歪ゆがめた。

「……片腕で弾けるなどと、甘く見られたものだな」

「ッ!?」

放たれた槍の突きは、先程と同じ速度だった。

けれども、重さが違う。

初撃でコンスタンの左手の長剣に亀裂が走った。二撃目で砕け散る。

三撃目の受けは、右手の剣を戻すだけの暇を与えなかった。

白鋼の鎧を紙のように貫く。

「ごぶっ!?」

「そういえば、訊きくのを忘れていたな。帝国第一軍には、騎士団が三つあるそうだが、貴様は何番目に強い？　まさか、一番強いなどと失望させないでくれよ……ん？」

白狼騎士団の騎士団長は絶命していた。

もう返事をすることはない。

ジェロームが槍を引くと、コンスタンが馬から落ちた。

「チッ、無ぶ様ざまだな……最後の瞬間まで股を締めて馬と共にあらば、死しても落馬せぬ。貴様が弱兵と評した隣国の騎士ですら、愛馬に運ばれて帰ったぞ」

レジスが馬に乗っていなければ、あるいはアルティーナが自ら戦っただろうか。

彼女は、ジェロームとコンスタンの戦いを瞬きもせず見つめていた。

「すごいわね、あいつ」

「……ジェローム卿きようは強いよ……まぁ、僕には速すぎて、目で追えてなかったけど」

「あたしと戦ったときは、手を抜いてたの？」

「武器と戦い方の選択まで含めればね……馬上で槍を使うなら、ジェローム卿のほうが君より強いだろう」

「ラトレイユとは、どっちが強い？」

「……それは僕に訊かれても」

代わりにエディが答えてくれる。

「槍が使えるならジェローム卿だろう。剣の勝負ならラトレイユさんかな。やっぱり、戦場だと槍は強いよ。屋内とか、接近した状態から戦いが始まるとか、特殊な状況なら別だけどさ」

「そっか」

「アルジェンティーナの大剣は特殊だから、あんまり参考にならないかもな」

エディが肩をすくめた。

話題を転じる。

「――それにしても、この火を放つのって、レジスが考えたのか？」

「はい。帝国第一軍に追われる可能性があると思いまして」

「そこまで、わかるもんか!?」

「わざわざ呼びつけたからには、何かラトレイユ皇子にも考えがあるのでしょう。であれば、逆手に取るなり、かわすなりした後は、相手の面めん目ぼくが潰れている可能性が高い。感情的にせよ、理性的にせよ、総軍司令という彼の立場から、最後は帝国第一軍に頼る……と考えるのが当然では？」

「と、当然か？」

エディが首をかしげた。

フェリシアは最初から軍隊の話には関わろうとしない。

アルティーナが肩をすくめた。

「そうやって言われると、当然って気がしてくるけど、考えつかないわよ。出発する前は、何が起きるかわからないから、できるだけ気をつけようって思うのがやっと」

「……そうかい？」

「火を使ったのも、何か理由があるんでしょ？」

「そうだね。帝国第一軍は騎士団が中心だ。しかも、プライドが高い。正々堂々と戦うことを善よしと考えてるぶん、油を流して火を放つなんて戦術は考慮しないだろうな、と思ってね」

「ジェロームが言ってたとおりかも。あくどいわね」

「僕としては、一〇〇〇騎で五人三騎を追い回しておいて、正々堂々はないだろう、と思うけど」

「それは、たしかに」

「……さて、アルティーナ、少し馬を後ろへ」

「敵が見えにくくなるじゃない」

「大たい勢せいは決したよ。そろそろ、退却の指示が必要だ。後方にラッパ兵がいるはずだから、そこまで引いてくれ」

「もう退却？」

「ああ、必要なんだ。これ以上は、やり過ぎになる……彼らには、ちゃんと帝都に帰ってもらわないとね」

建国記念祭の最終日とあって、帝都は普段以上に明るかった。

オイルランプに照らされた大通りを敗残の騎士たちが引き上げてくる。

お祭りに浮かれていた者たちが歌をやめ、酒瓶を落とし、固かた唾ずを呑のんで見守った。

足を引きずるように帰ってきた騎士たち。

その顔は敗北感と失意に沈んでいる。

帝国の強さの象徴である帝国第一軍の騎士団が……

耳みみ聡さとい連中は、すでに情報を聞きつけていた。

「相手は、英雄ジェロームの黒騎兵団！　マリー・カトル軍だ！」

酒場に駆け込んできた情報屋のところへ、居合わせた客たちが群がる。

「な、内乱か!?　反乱!?」

「いや～、オーギュスト皇子が継承権を辞退して、第四皇女を推挙したらしい！　そこでラトレイユ皇子が放ったのが帝国第一軍だ。ところが、こいつが負けちまった！」

「いくら、黒騎兵団だって、そんなに強いもんか？」

「なんせマリー・カトル軍には、軍師レジスがいるからな。見たやつの話じゃ、魔法みたいに沼が燃えて、騎士団が焼かれたらしい」

「沼が燃えた!?」

「魔法かぁ……あるかもしれねえな。なんせ、ヴォルクス要塞を二〇〇〇人で陥かん落らくさせたらしいからな」

「俺、二〇〇人って聞いた」

「それは、おまえ、無理だろう～」

「ラトレイユ皇子が皇帝になるって言われてたけど……こんだけ戦争やってんだ。一番強いならマリー・カトルのほうがいいよな」

「バカ言え、ラトレイユ皇子じゃなかったら、とっくに帝国は敗戦してる」

「今こそ、この国の主権は我々民衆が！」

「黙れ、バカ野郎！」

「いやいや……」

「待て待て！」

騒ぎは、当分、収まりそうになかった。

宮殿《ル・ブラヌ》――

パーティー会場には、異例なことに誰も貴族が残っていなかった。

オーギュスト皇子の継承権辞退と、アルジェンティーナ皇女の推挙。

そして、帝国第一軍の出動と、明らかな敗北。

貴族たちの描いていた未来図は、一夜にして大きく書き換わり、全ての貴族が仲間たちと集まって、今後の方針を語り合っていた。

大量に残ったワインの瓶を傾けて、グラスに赤い液体を注ぐ。

「……」

ラトレイユは一人だった。

そこに、幽ゆう鬼きのように青ざめた男がやってくる。

足取りもおぼつかない。

昼間には鮮やかなオレンジ色をしていた髪が、色あせたように白かった。

ジェルマンだった。

「わ、我が、主あるじよ……」

「……どうした？　我が、軍師よ」

「どうか、私を、せめて主の手で、処刑してくださいませ」

ひれ伏した。

肩が震えている。

ラトレイユはグラスを傾け、ワインで喉のどを潤うるおした。

「処刑？　罪状がわからぬな」

「……わ、私は……己の失態を取り返したい一心で……第一軍を……差し向け……」

「ああ、出たようだな。そして、惨ざん敗ぱいしたか。まさか帝都の近くに罠まで張っているとはな。ふふ、あの軍師は魔物じみている」

「……殿でん下かの信用を……これまで築いた信用を……私は、傷つけました」

「ふむ、俺に皇帝の資格なし、と貴族たちが話しているか？」

「くっ……ふっ、ぐぅぅぅ……」

白はく髪はつと化したジェルマンが床につっぷして嗚お咽えつを漏もらす。

ラトレイユはワインを飲み干した。

「ふふふ、妙なことを言うな、ジェルマンよ。そうだとしても、全ては俺の罪だ。どうして、お前を処刑する？」

「……どう、して？」

ジェルマンが見上げる。

再び、ラトレイユはグラスにワインを注いだ。

それを、床にこぼす。

赤い液体が、床に落ちて、広がった。

意味がわからず、ジェルマンは染みへと変わっていくワインを見つめる。

「う、ううぅ……？」

「こうして、こぼれたワインは、もう飲めない。染みも消えないかもしれない。しかし、グラスがあれば、また注げばいい」

ラトレイユは空になったグラスに、またワインを注ぎはじめた。

「どうだ、ジェルマン。こぼす前のワインと色は違うか？　味はどうだ？」

「……ち、違うはずが……ございません」

「そうだろう？　一度こぼしてしまったからといって、グラスを割る必要があるものか。俺たちがやるべきことは、新しいワインを注ぐことだ。いいか、ジェルマン。これだけは忘れないでくれ。お前だけではない。俺たち、だ」

「お、おお、おおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ…………」

ジェルマンが慟どう哭こくした。

ラトレイユはグラスの中でワインを揺ゆらす。

開け放たれた窓の向こうに瞬またたく街の灯りを見つめるのだった。

一週間後――

ヴォルクス要よう塞さい。

昼食のあと、レジスは資料を抱えて、司令室へと向かった。

扉が半開きになっている。

中から、かわいらしい鼻歌が聞こえてきた。

「ん～ふんふんふ～♪」

覗のぞいてみると、榛はしばみ色いろの瞳に茶色い髪を後ろでまとめたメイドが、司令室の机を拭ふいている。

歌いながら、くるんと一回転したり。

相変わらず楽しそうに掃除していた。どうにも、声をかけるタイミングが難しい。

「…………」

「ん～♪　ラララ～♪　レジスさんは～覗きが、お好き～♪」

「ちょっ!?　気付いていたなら、ひとこと言ってくれればいいのに」

「あら、レジスさん。こんにちは」

「……今、気付いた、みたいな反応をされてもな」

「会議の時間は、もうすこし後からではありませんでしたか？」

「そうなんだけど、資料を整理しておこうと思ってね。報告が長くなると、ジェローム卿きようが不ふ機き嫌げんになるし、アルティーナは居眠りするし……」

「まぁ、みなさん熱心ですこと」

「本当にね」

「それ報告する必要あるんですか？」

「………………待って、今、僕のなかで大切な何かが、崩ほう壊かいしかかったから」

目元を押さえて、机に手をついて自分を支えた。

からから、とクラリスが笑う。

「大丈夫ですよ、レジスさん。きっと、肝心なところは聞いています」

「そ、そうかな？」

「はい。姫さまは献こん立だてを聞き逃してたことはありませんから！」

「……衣食住は肝心なことだよな、うん。生きるって大変なことだもんな」

「レジスさんは、ちゃんと毎日のお食事を大切にしていますか？」

「もちろん……」

言いかけて、朝食のメニューすら覚えていないことに気付いた。

最近は、本を読みながらか、書類仕事をしながら、なんとなく出されたものを口に運んでいるだけのような気がする。

「……ごめん。感謝しながら食べるよ」

「ふふ、私は気にしませんが……そんなことより、姫さまからいいことを聞きました」

「なんだい？」

「レジスさんは年上が好きだとか」

「ああ、そのことか」

さすがに慣れてきたので、クラリスにネタにされるであろうことは予想していた。

彼女が物足りなさそうな顔をする。

「クールですねえ」

「僕もいい歳だからね。そうそう、いつも慌あわてふためいてはいられないよ……あれは、エレアノールさんにからかわれただけでね。だいたい、彼女は三人も旦だん那なさんがいるらしいじゃないか」

「キスされたとか」

「だから、あれは、彼女の冗談だよ。からかわれたんだ」

なるほどなるほど、とクラリスがうなずいた。

納得してくれただろうか。

うまく話題を収束できたようなので、安あん堵どする。

「つまり、冗談ならレジスさんにキスできるわけですね～」

「え？」

クラリスの手が、レジスの頰をなでる。

「姫さまにも、冗談でした♪　と報告しておきます」

「ちょっ、いや……そういうのは、よくないと思うんだ。冗談なんかで、するようなことじゃないよ」

「あら、本気だったら、いいんですか？」

「ええっ!?　どうだろう……っていうか、どういう、ことだろう？」

レジスはクラリスを見つめる。

榛色の瞳に、自分の顔が映るくらい近かった。

本当に、綺麗な人だと思う。

吐息が感じられた。

クラリスの唇が、熱を帯びた声をこぼす。

「ふふ、いいんですか、レジスさん？　覚悟できちゃいました？」

「……あの……クラリスさんが、まるで僕なんかと、キスしたいと思ってるように、聞こえるんだけど」

「それは、答えた方がいいですか？」

レジスは思案する。

頭の中の書しよ架かを巡めぐり、やはり変わらぬ結論を出した。

「……もしも、冗談だとしたら、そういう愛情表現とかは、もっと大切にしてほしいと思う」

「もしも、本気だとしたら？」

「本気だとしたら、もっと自分を大切にしてほしい。クラリスさんは美人だし、まだ若いんだから、ちゃんと将来を託たくせる相手を探さないと」

クラリスが眉まゆを寄せた。

説教じみたことを言ったせいで、怒らせてしまっただろうか？

「……まぁ、僕みたいな将来性のない人間が言うのは、どうかと思うけど……腕力ないし、貯金ないし、馬に乗れないし」

「まったくもって、レジスさんですね」

「……え？」

クラリスのひんやりした指先が、頰をなでて、唇をくすぐった。

背筋がそわそわする。

「ひとつ教えて差し上げますと……レジスさんは女性を家か畜ちくや所有物のように扱わないし、かといって頼り切りになることもありません。機嫌の悪いときに八つ当たりしたり、怒鳴り散らすこともない。お酒を飲んで暴れることもない」

「ああ、それ姉さんに全部やられた気がする」

「大変な先生でしたね。反面的な意味で」

「ははは……まぁ、それでも育ててくれた人だから、感謝してるけどね」

年上の女性が苦手になったのは、確実に姉のせいだったが。

おしゃべりしながら、クラリスの指はレジスの耳をなでていた。

くすぐったい。

「ベルガリア帝国は軍事国家ですから、そういう理性的な男性は珍めずらしいのですよ」

「うん、だから……腕力がないダメな男だって自覚してるよ。大丈夫」

がくっ、とクラリスが脱力した。

あれ？　とレジスは首をかしげる。

足音をたてて、やってきたのはアルティーナだった。

「あら、早いじゃないの。あたしが一番だと思ってたのに。ねえねえ、聞いてよ、地下水路に魚がいたの！　でっかいの！　今度、釣ってみようって料理長と相談しててね。赤色してんのよ」

すすす、とクラリスが寄っていき、ぎゅっとアルティーナを抱き寄せた。

「ううぅ……姫さまが、私の癒いやしです」

「う、うん？　だからね、魚がね」

「はいはい」

そんな話をしているうちに、ジェロームと、エヴラールとエリックもやってくる。

そして、オーギュストに扮するフェリシアと、エディも現れた。

「私、ここにいても、いいの？」

「俺のほうこそ、なんか役立つかな？」

「……無理に仕事を探さなくても結構ですよ。オーギュスト皇子の正体が世間に知れると、僕たちとしても困った事態になるので、しばらく逗とう留りゆうしていただけると助かります。いずれ、お力を借りることもあるでしょうし」

「何でも言ってほしい。レジスには、助けてもらってる……恩返し、したい」

「え？　そんな……僕こそ、ラトレイユ皇子の策をかわせたのは、オーギュスト殿でん下かやエディ卿のおかげです」

「そういえば、レジスはチェスが好き、と聞いた。今度、やろ？」

「本当ですか？　楽しみです」

お互いに部屋に籠こもりがちな性格のせいか、レジスはフェリシアと趣しゆ味みが合うようだった。

アルティーナが背中をつついてくる。

「レジス、あのね、魚釣りは？　好き？」

「え？　釣り？　ええっと……………………」

「ハッ！　これが、いわゆる〝若いほうがいい〟ってやつ!?」

「……ちょっと落ち着こうか、アルティーナ。よく考えてみようね。そこ座って」

「うん」

ドン、とジェロームが机に短刀を突き立てる。

「さっさと、会議を始めろ！」

「は、はい！」

みんな、あわてて席につくのだった。

霧きりが出ている。

トゥルーアン公爵領シエンヌブール市は、大きな港を持つ中規模の街だった。

軍港もあり、軍艦三隻に、大砲十門を並べているが、海の向こうにあるハイブリタニア王国との関係は良好だ。

近年、大きな戦乱とは無縁であった。

それだけに、半月前から帝国第二軍が駐留しているのが、住民には不満の種となっている。

朝の七時――

そろそろ、漁師たちの船が港に戻ってくる時間だ。

霧で視界は悪いが、港では篝かがり火びを焚いているし、風はなく海は凪ないでいるので、そう大きな問題は起こらないであろう、という天候だった。

当直のロドルフは、いつものように木組みの見張り台へとあがっている。彼は港商工会の青年で、今年で二十二歳。軍人ではなく、商人だった。

「今日は、なんも見えんな」

視界が悪い。

こんな日には、船同士の接触事故が起こりがちだ。

ロドルフは目よりも耳に神経を尖とがらせていた。

そこに、聞き慣れない音が飛びこんでくる。

巨大な生物が、息を吐くような。

海水を掻き分けて、かつてないほど巨大な何かが港へと近付いてくる。

「……なんだ？」

霧の向こうに、黒い影が浮かんだ。

「船？」

しかし、幌がない。

難破船か？

そういう訳ではなさそうだ。

ロドルフは霧の向こうに浮かぶ正体不明の船舶の形に、目を見開いた。

巨大な船には、一本だけ太い柱が立っている。そこから、黒々とした煙を吐き散らしていた。

――蒸気船。

その噂うわさ話ばなしをロドルフが思い出すのには、すこしの時間が必要だった。

ベルガリア帝国でも試作されてはいるが、この田舎の港で見たことがある者はいない。まだ国内に広まっていない技術だった。

落雷のような轟ごう音おんが響きわたる。

軍港に停泊していた軍艦が、まばゆい閃光に包まれた。

爆発した。

衝撃波が離れた場所にある見張り台まで届く。

「ぐあッ!?」

商人のロドルフは見ているばかりだったが、軍人たちは素早く反応した。

大慌てで兵舎から出てくる。

港に並べられている十門の大砲が、次々と火を噴いた。

しかし、音ばかり。

弾は相手の船まで届かなかった。

再び、謎の船舶から砲弾が飛んでくる。別の軍艦が爆発した。ベルガリア帝国の船が一方的に吹き飛ばされていく。

圧倒的な火力の差だ。

しかも、その巨大な船は、ほとんど風がないにもかかわらず自在に動き回っている。

速い。

小回りも利く。

ロドルフは見張り台のうえで立ち尽くしていた。

港にあった軍艦は、全て炎と黒煙をあげて大破させられている。大砲も残らず潰されてしまった。

無む謀ぼうにも小銃を撃ちこんだ兵士には、不ふ相そう応おうに強烈な砲弾による応射があった。

まるで神の怒りに触れたかのよう。

ベルガリア帝国軍は為す術なく一方的に蹂じゆう躙りんされた。

そして、嵐のような砲撃のあと、ゆっくり謎の船舶が近付いてくる。

霧のヴェールが晴れた。

ロドルフが戦いを眺めるうち、半ば予想した通りだ。

その船体には、隣国の文字が刻まれている。

掲げられた旗は《ハイブリタニア王国》――女王の支配する国を示していた。

ベルガリア帝国の西方にある港町は、半刻ほどで廃はい墟きよと化した。

女王の軍艦によって。

放たれた砲弾が、ロドルフのいる見張り台を撃ち抜いた。

あとがき

『覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅢ』を読んでいただき、ありがとうございました。

著者の『むらさきゆきや』です。

第三巻は、宮廷内での権力闘争という、あまり最近のライトノベルでは見慣れない展開だったのではないかと思います。

楽しんでいただけたなら幸いです。

第四巻の内容は未定ですが、物語は大きく動きだしました。ベルガリア帝国は、産業革命により先んじた科学技術を持った隣りん国ごくとの、大規模な戦争へと突入していきます。

本シリーズは戦記ファンタジーというジャンルになりますが、ファミ通文庫さんで戦記ファンタジーといえば、舞まい阪さか洸こう先生です。新シリーズ『夜よる姫ひめと亡ぼう国こくの六ろく姫き士し』が、七月に刊行される予定とのこと！　楽しみですね！

近況ですが、他社で新シリーズを始めました。ＭＦ文庫Ｊさんで『銀弾の銃剣姫ガンソーデイア』、オーバーラップ文庫さんで『浮遊学園のアリス＆シャーリー』、一迅社文庫さんで『小悪魔どもが俺の部屋を溜まり場にしている』こちらも、よろしくお願いします。

謝辞――

イラストレーターのhimesuz先生、いつも清々しいイラストをありがとうございます。鮮やかなカラーも、雰囲気のある挿絵も、とっても素晴らしいです！

アフターグロウ山崎様、西野様、今回も素敵なデザインをありがとうございます。

担当編集の和田様、おかげさまで無事に刊行することができました。

ファミ通文庫編集部の皆様と、関係者の方々。支えてくれている家族と友人たち。

そして、ここまで読んでくださった貴方あなたに最大限の感謝を！

ありがとうございました。

むらさきゆきや

本書の感想をいただけると嬉しいです。送り先は、あとがきの後のページです。

それと、著者サイトにて簡単なアンケートを実施中です。よろしくお願いします。

ＵＲＬ　→　http://murasakiyukiya.net/

著者

むらさきゆきや

Yukiya Murasaki

ライトノベルを書いています。よろしくお願いします。代表作：『ゆうれいなんか見えない！』（ＧＡ文庫）『銀弾の銃剣姫ガンソーデイア』（ＭＦ文庫Ｊ）『浮遊学園のアリス＆シャーリー』（オーバーラップ文庫）『小悪魔どもが俺の部屋を溜まり場にしている』（一迅社文庫）
http://murasakiyukiya.net/

イラスト
himesuz
himesuz

最近のマイブームが黒豆茶になりました。出がらしも食べられる、一度で二度おいしい素敵な飲みものです。そんな人間になりたいと思った今日この頃。今日も今日とて一日ずっと引きこもって絵ばかり描いています。もうそろそろ干からびてきてしまいそうでこわいです。

http://himesuzu.xxxxxxxx.jp/

電子版　ファミ通文庫

覇は剣けんの皇こう姫きアルティーナⅢ

著者／むらさきゆきや

イラスト／himesuz

2013年7月29日電子版ver.1.0発行

2014年11月28日電子版ver.1.1発行

発行人　青柳昌行

発行　株式会社KADOKAWA

〒102-8177 東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-060-555（ナビダイヤル）
http://www.kadokawa.co.jp

企画・制作　エンターブレイン

デザイン　山崎 剛、西野英樹（AFTERGLOW）

(c)2013 Yukiya Murasaki

本電子書籍はファミ通文庫『覇剣の皇姫アルティーナⅢ』（2013年7月11日発行　初刷）を元にして制作しております。